Author: Guiltythree
Date: 0101-01-01 00:00:00+00:00
Keywords: update; 2415
Description: Lớn lên trong cảnh nghèo khó, Sunny chưa bao giờ kỳ vọng điều gì tốt đẹp từ cuộc sống. Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng không ngờ rằng mình lại được lựa chọn bởi Nightmare Spell và trở thành một trong những Awakened – một nhóm tinh anh sở hữu năng lực siêu nhiên. Bị đưa vào một thế giới ma thuật đổ nát, Sunny phải đối mặt với những quái vật khủng khiếp và cả những Người Thức Tỉnh khác – trong một trận chiến sinh tồn chết chóc. Tệ hơn nữa là, sức mạnh thần thánh mà cậu nhận được lại có một tác dụng phụ nhỏ, nhưng có khả năng gây ra tử vong chí mạng…
Publisher: DTV EBOOK

NÔ LỆ BÓNG TỐI

Tác giả: Guiltythree

Thể loại: Huyền Ảo, Ma Pháp, Phương Tây

Nguồn: metruyencv.com

—★—

DTV-EBOOK.COM.VN

Nô Lệ Bóng Tối

Shadow Slave - Nô Lệ Bóng Tối [Giới thiệu] Lớn lên trong cảnh nghèo khó, Sunny chưa bao giờ kỳ vọng điều gì tốt đẹp từ cuộc sống. Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng không ngờ rằng mình lại được lựa chọn bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và trở thành một trong những Awakened (Người Thức Tỉnh)– một nhóm tinh anh sở hữu năng lực siêu nhiên. Bị đưa vào một magical world (thế giới ma thuật) đổ nát, Sunny phải đối mặt với những quái vật khủng khiếp – và cả những Người Thức Tỉnh khác – trong một trận chiến sinh tồn chết chóc. Tệ hơn nữa là, sức mạnh thần thánh mà cậu nhận được lại có một tác dụng phụ nhỏ, nhưng có khả năng gây ra tử vong chí mạng… ---- [CVT - Review và đôi lời] - Đây là truyện mình sẽ dịch, không phải convert, trang gốc đã ra khoảng hơn 1k9 chương và vẫn còn ra đều, truyện luôn nằm top 1 - 3 các bảng xếp hạng Novel ở phương Tây, về lượt đọc lẫn đánh giá. - Đây là một trong những bộ truyện xuất sắc nhất mà mình từng đọc. - Nhân vật chính lẫn phụ đều vô cùng thông minh, diễn biến tâm lý được khắc họa rất chân thực và sâu sắc. Thế giới trong truyện vô cùng rộng lớn, hệ thống sức mạnh thì mới lạ và độc đáo. Mỗi nhân vật, dù mạnh đến đâu, đều có một điểm yếu gọi là *Flaw* (mình dịch là "khuyết điểm" hoặc "điểm yếu"). Đặc biệt, mỗi nhân vật đều có năng lực riêng, không ai giống ai cả. - Nữ chính không phải bình hoa, có cá tính, trí tuệ sức mạnh, mình cực kì thích nhân vật nữ chính, thích cái cách tác giả miêu tả nội tâm nhân vật qua từng thời kỳ, từ niên thiếu cho tới lúc trưởng thành sau này, và tình cảm được hình thành không dễ dàng một tí nào. - Dàn nhân vật phụ đều có đất diễn, chứ không phải như NPC lướt qua, xây dựng rất đỉnh, đều có chiều sâu. - Bộ này âm mưu, tình tiết, bố cục rất nhiều, rất sâu, rất nhiều chi tiết từ đầu truyện tưởng chừng như rất bình thường, nhưng thực tế lại không. - Map rộng, World Building cực kỳ xuất sắc, khá mới, không theo lối mòn, tới chương mới nhất vẫn có rất nhiều điều để khai thác, tóm lại đây là một trong những bộ truyện hay nhất mình từng đọc trong suốt hơn 10 năm qua. Mọi người nên đọc qua khoảng 50-100 chương đầu, hoặc quyển 1, lúc đó sẽ vào mạch truyện và dễ đọc hơn rất nhiều. --- Mình có thêm một số ảnh minh họa về các nhân vật ở dưới phần hình hảnh, gần chỗ bình luận. --- Danh sách các quyển đã dịch: Quyển 1 - [Đứa Con Của Bóng Tối] - [Chương 1 - > Chương 95] Quyển 2 - [Con Quỷ Của Sự Thay Đổi] - [Chương 96 - > Chương 350] Quyển 3 - [Quần Đảo Xiềng Xích] - [Chương 351 - > Chương 600] Quyển 4 - [Kẻ Phá Vỡ Xiềng Xích] - [Chương 601 - > Chương 750] Quyển 5 - [Đêm Kinh Hoàng] - [Chương 751 - > Chương 1060] Quyển 6 - [Tất Cả Ác Quỷ Đã Đến] - [Chương 1061 --> Chương 1230] Quyển 7 - [Lăng Mộ Của Ariel] - [Chương 1231 --> Chương 1590] Quyển 8 - [Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)] - [Chương 1591--> Chương 1840] Quyển 9 - [Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh] - [Chương 1841--> Chương 2260] Quyển 10 - [] - [Chương 2261--> Chương ....] Tải nhiều ebook hơn nữa tại DTV EBOOK.

Chương 1: Nightmare Begins - Khởi Đầu Ác Mộng

Đây là tiểu thuyết phương Tây, tiếng Anh chính gốc, không phải truyện Trung ạ, tác giả người Nga, top 1 lightnovel phương Tây.

Lần đầu dịch tiếng anh cho truyện, nên chỗ nào khó hiểu, xưng hô có vấn đề thì các bạn vui lòng bấm báo lỗi chương để mình sửa, để cho các bạn sau có trải nghiệm tốt hơn nha, cảm ơn mọi người nhiều ạ.

--------

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

--------

[Quyển 1 - Child of Shadows (Đứa Con của Bóng Tối)]

Một chàng trai trẻ với dáng vẻ gầy yếu, da tái nhợt và quầng thâm dưới mắt đang ngồi trên một chiếc ghế sắt gỉ sét đối diện sở cảnh sát. Trong tay cậu là một cốc cà phê — không phải loại cà phê tổng hợp rẻ tiền mà bọn chuột cống ở khu ổ chuột như cậu thường uống, mà là cà phê thật.

Ly cà phê từ cây cà phê thật này, chỉ dành cho những higher rank citizens (công dân cấp bậc cao hơn) đã tiêu hết gần như toàn bộ số tiền tiết kiệm của cậu.

Nhưng vào hôm nay, Sunny quyết định tự thưởng cho mình.

Sau tất cả, cuộc đời của cậu sắp kết thúc.

Thưởng thức hơi ấm từ thức uống xa xỉ, cậu nâng cốc và hít hà hương thơm.

Rồi cậu nhấp một ngụm nhỏ. . . và lập tức nhăn mặt.

"Ah! Đắng quá!"

Nhìn chằm chằm vào cốc cà phê, Sunny thở dài và buộc bản thân uống thêm một chút.

Đắng hay không, cậu quyết tâm phải nhận được giá trị cho số tiền của mình — dù cho vị giác có phản đối thế nào.

'Mình nên mua một miếng thịt thật thì hơn. Ai mà ngờ được cà phê thật lại kinh khủng như vậy? Chà, ít nhất thì nó sẽ giúp mình tỉnh táo.'

Cậu nhìn xa xăm, mắt lim dim, rồi tự tát vào mặt để tỉnh táo lại.

"Chết tiệt, đúng là phí tiền."

Lắc đầu và nguyền rủa, Sunny uống cạn cốc cà phê và đứng dậy. Những người giàu có sống ở khu này đang vội vàng đi qua công viên nhỏ trên đường đi làm, nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ.

Trông cậu lôi thôi trong bộ quần áo rẻ tiền, thiếu ngủ, gầy gò và nhợt nhạt, Sunny thực sự lạc lõng ở đây. Cậu cũng nhận thấy ai cũng có vẻ cao hơn cậu. Nhìn họ với chút ghen tị, cậu ném cốc vào thùng rác.

"Tôi đoán ba bữa ăn mỗi ngày sẽ làm được điều đó."

Cái cốc bay trượt xa khỏi thùng và rơi xuống đất. Sunny đảo mắt ngán ngẩm, bước đến nhặt lên và cẩn thận bỏ vào thùng rác. Sau đó, với một nụ cười nhẹ, cậu băng qua đường và bước vào sở cảnh sát.

Bên trong, một cảnh sát trông mệt mỏi nhìn thoáng qua cậu rồi cau mày đầy khó chịu.

"Cậu bị lạc à, nhóc?"

Sunny tò mò nhìn xung quanh, để ý thấy những tấm giáp bọc thép trên tường và các ụ súng giấu sơ hở trên trần.

Viên cảnh sát trông cũng lôi thôi và dữ tợn. Ít nhất thì các đồn cảnh sát vẫn giống nhau ở mọi nơi.

"Này! Tôi đang nói chuyện với cậu đấy!"

Sunny hắng giọng.

"À, không."

Rồi cậu gãi đầu và thêm vào:

"Theo yêu cầu của Third Special Directive (Chỉ thị Đặc biệt Thứ ba) tôi đến đây để tự nguyện nộp mình vì mang trong người Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)."

Biểu cảm của viên cảnh sát lập tức chuyển từ bực bội sang cảnh giác. Ông ta nhìn kỹ chàng trai trẻ một lần nữa, lần này với ánh mắt săm soi.

"Cậu chắc chắn mình bị nhiễm à? Cậu bắt đầu có triệu chứng từ khi nào?"

Sunny nhún vai.

"Một tuần trước?"

Viên cảnh sát tái mặt rõ rệt.

"Chết tiệt."

Rồi với một động tác vội vàng, ông ấn nút trên thiết bị của mình và gầm lên:

"Chú ý! Code Black (Mã Đen) tại sảnh! Tôi nhắc lại! CODE BLACK!"

***

Nightmare Spell xuất hiện lần đầu tiên trên thế giới vài thập kỷ trước. Khi ấy, hành tinh mới bắt đầu phục hồi sau hàng loạt thiên tai và các cuộc chiến tranh tài nguyên khốc liệt.

Ban đầu, sự xuất hiện của một căn bệnh mới khiến hàng triệu người cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ liên miên không thu hút nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào giấc ngủ bất thường và không tỉnh dậy suốt nhiều ngày, các chính phủ mới thật sự hoảng loạn. Dĩ nhiên, khi ấy đã quá muộn — không phải rằng phản ứng sớm có thể tạo ra khác biệt.

Khi những người bị nhiễm bệnh bắt đầu chết trong giấc ngủ, cơ thể họ biến thành quái vật, không ai có thể chuẩn bị trước. Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhanh chóng áp đảo quân đội quốc gia, đẩy thế giới vào hỗn loạn.

Không ai biết Spell là gì, sở hữu sức mạnh ra sao, hay làm cách nào để chống lại.

Cuối cùng, chính những người Awakened (Người Thức Tỉnh) — những người sống sót sau thử thách đầu tiên của Spell và trở về từ đó — đã ngăn chặn sự tàn phá của nó. Được trang bị năng lực kỳ diệu kiếm được trong Nightmare (ác mộng) của mình, họ khôi phục hòa bình và tạo nên một trật tự mới.

Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên mà Spell gây ra. Nhưng đối với Sunny, tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến cậu — cho đến vài ngày trước, khi cậu bắt đầu gặp khó khăn trong việc tỉnh táo.

Đối với một người bình thường, được Spell chọn có thể là cơ hội hoặc nguy cơ.

Trẻ em học kỹ năng sinh tồn và kỹ thuật chiến đấu ở trường, đề phòng khi bị nhiễm.

Các gia đình giàu có thuê gia sư riêng để huấn luyện con cái họ các môn võ thuật.

Những gia tộc Awakened còn có quyền truy cập vào những di sản mạnh mẽ, sở hữu Memories (ký ức) và Echoes (vọng ảnh) thừa kế khi lần đầu đến Dream Realm (Cõi Mơ).

Gia đình bạn càng giàu có, cơ hội sống sót và trở thành một Awakened càng cao.

Nhưng đối với Sunny, người không có gia đình và phần lớn thời gian chỉ biết kiếm ăn thay vì đi học, việc được Spell chọn chẳng phải là cơ hội gì.

Với cậu, nó cơ bản là một bản án tử hình.

***

Vài phút sau, Sunny ngáp dài khi một vài cảnh sát bận rộn cố định cậu vào dây trói.

Chẳng bao lâu, cậu bị cột vào một chiếc ghế cồng kềnh, trông giống như một sự kết hợp kỳ lạ giữa giường bệnh và thiết bị tra tấn. Căn phòng nơi họ đang ở nằm trong tầng hầm của sở cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa hầm trông kiên cố. Những cảnh sát khác đứng gần tường, tay cầm súng tự động và ánh mắt nghiêm nghị.

Sunny không quan tâm đặc biệt đến họ. Điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến là làm sao để được ngủ một chút.

Cuối cùng, cánh cửa hầm mở ra, và một cảnh sát tóc hoa râm bước vào. Ông có gương mặt dày dạn và ánh mắt nghiêm nghị, như một người đã từng chứng kiến rất nhiều điều kinh khủng trong đời. Sau khi kiểm tra dây trói, ông nhanh chóng nhìn đồng hồ đeo tay rồi quay sang Sunny:

"Tên của cậu là gì, nhóc?"

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi nhích người khó chịu.

"Sunless." (Không có ánh sáng mặt trời)

Viên cảnh sát già nhướng mày.

"Sunless? Cái tên kỳ lạ đấy."

Sunny cố nhún vai, nhưng phát hiện mình không thể cử động.

"Có gì kỳ lạ đâu? Ít nhất tôi cũng có một cái tên. Ở khu ngoại ô, không phải ai cũng có đâu."

Sau một cái ngáp nữa, cậu nói thêm:

"Vì tôi sinh ra trong lúc xảy ra nhật thực. Mẹ tôi có tâm hồn thơ mộng, hiểu chứ."

Đó là lý do tại sao cậu có cái tên kỳ quái này và em gái cậu được gọi là Rain . . . ít nhất là khi em cậu còn sống cùng họ. Liệu đó là kết quả của trí tưởng tượng thơ mộng hay đơn giản là sự lười biếng, cậu cũng không rõ.

Viên cảnh sát già hừ nhẹ.

"Cậu có muốn tôi liên lạc với gia đình không?"

Sunny chỉ đơn giản lắc đầu.

"Không còn ai cả. Đừng bận tâm."

Trong một giây, có một ánh nhìn tối tăm trên khuôn mặt của viên cảnh sát. Sau đó, biểu cảm của ông trở nên nghiêm túc.

"Được rồi, Sunless. Cậu có thể thức bao lâu nữa?"

"Uh . . . không lâu."

Viên cảnh sát thở dài.

"Vậy thì chúng ta không có thời gian cho thủ tục đầy đủ. Cố chống cự càng lâu càng tốt và lắng nghe tôi thật cẩn thận. Được chứ?"

Không chờ câu trả lời, ông tiếp tục:

"Cậu biết bao nhiêu về Nightmare Spell?"

Sunny nhìn ông với vẻ nghi hoặc.

"Biết nhiều như bất kỳ ai, tôi đoán thế? Ai mà không biết về Spell?"

"Không phải những thứ bóng bẩy mà cậu thấy trên phim hay nghe trong các chương trình tuyên truyền đâu. Ý tôi là cậu thực sự biết bao nhiêu?"

Đó là một câu hỏi khó trả lời.

"Chẳng phải tôi chỉ cần vào Dream Realm (Cõi Mộng) giết vài con quái để hoàn thành First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) nhận sức mạnh ma thuật và trở thành một Awakened sao?"

Viên cảnh sát già lắc đầu.

"Nghe kỹ đây. Một khi cậu chìm vào giấc ngủ, cậu sẽ được chuyển vào trong First Nightmare. Các Nightmare là những thử thách do Spell tạo ra. Một khi bên trong, cậu sẽ gặp quái vật, đúng vậy, nhưng cậu cũng sẽ gặp con người.

Hãy nhớ: họ không có thật. Họ chỉ là ảo ảnh được tạo ra để thử thách cậu thôi."

"Làm sao ông biết?"

Viên cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào cậu.

"Ý tôi là, không ai thực sự hiểu Spell là gì hay nó hoạt động như thế nào, đúng không? Vậy làm sao ông biết họ không có thật?"

"Cậu có thể sẽ phải giết họ, nhóc. Vì vậy, tự mình cho rằng họ chỉ là ảo ảnh thì tốt hơn."

"Ồ."

Viên cảnh sát già chờ một giây, rồi gật đầu và tiếp tục.

"Nhiều yếu tố trong First Nightmare phụ thuộc vào may mắn. Nói chung, nó không nên quá khó khăn. Tình huống mà cậu gặp phải, công cụ có trong tay và những sinh vật cần đánh bại thường nằm trong khả năng của cậu, ít nhất là vậy. Dù sao thì, Spell sắp xếp thử thách, không phải hành quyết. Cậu hơi thiệt thòi vì . . . hoàn cảnh của cậu. Nhưng bọn trẻ từ khu ngoại ô rất kiên cường. Đừng vội bỏ cuộc."

"Uh-uh."

Sunny ngày càng buồn ngủ. Cậu thấy khó theo dõi cuộc trò chuyện.

"Về mấy cái sức mạnh ma thuật mà cậu nhắc đến… cậu thực sự sẽ nhận được chúng nếu sống sót cho đến cuối Nightmare. Những sức mạnh đó, cụ thể là gì, phụ thuộc vào tương thích tự nhiên của cậu cũng như những gì cậu làm trong thử thách. Nhưng một số sẽ có sẵn từ đầu…"

Giọng nói của viên cảnh sát già dần xa xăm hơn. Mi mắt của Sunny nặng đến mức cậu khó mà mở ra được.

"Hãy nhớ: điều đầu tiên cậu cần làm khi vào trong Nightmare là kiểm tra Attributes (thuộc tính) và Aspect (khía cạnh) của mình. Nếu cậu có được một khía cạnh thiên về chiến đấu, kiểu như Kiếm Sĩ hoặc Cung Thủ, mọi thứ sẽ dễ hơn. Nếu nó được củng cố bởi một thuộc tính thể chất, thì càng tốt. Các khía cạnh chiến đấu là phổ biến nhất, nên xác suất nhận được chúng là cao."

Căn phòng bọc thép đang dần tối lại.

"Nếu cậu không may mắn và khía cạnh của mình không liên quan đến chiến đấu, đừng nản lòng. Sorcery (Pháp Thuật) và utility Aspects (khía cạnh hỗ trợ) cũng hữu ích theo cách riêng của chúng, cậu chỉ cần thông minh một chút. Thực sự thì không có khía cạnh nào là vô dụng. Ừm, hầu như không. Vì vậy, hãy làm mọi điều trong khả năng để sống sót."

"Nếu cậu sống sót, cậu sẽ đi được nửa chặng đường để trở thành một Awakened. Nhưng nếu cậu chết, cậu sẽ mở ra một cánh cổng cho Nightmare Creature xuất hiện trong thế giới thực. Điều đó có nghĩa là đồng nghiệp của tôi và tôi sẽ phải đối phó với nó. Vì vậy… làm ơn, đừng chết, Sunless."

Đã gần như ngủ gục, Sunny cảm thấy có chút cảm động trước lời nói của viên cảnh sát.

"Hoặc, ít nhất, cố gắng đừng chết ngay. Người Awakened gần nhất sẽ không đến được đây trong vài giờ, nên chúng tôi thực sự đánh giá cao nếu cậu không bắt chúng tôi phải chiến đấu với thứ đó một mình..."

'Gì cơ?'

Với suy nghĩ cuối cùng đó, Sunny cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mọi thứ trở nên đen kịt.

Và rồi, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc vang lên:

[Aspirant (Ứng viên)! Chào mừng đến với Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Hãy chuẩn bị cho First Trial (Thử Thách Đầu Tiên) của bạn…]

-------------------

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Salve

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

-------------------

[Tổng Hợp Một Số Kiến Thức - Thuật Ngữ Chung Của Truyện]

Truyện ra mắt lần đầu tháng 3 năm 2022, truyện phương Tây (Tiếng Anh) tác giả người Nga.

---

[Nightmare Spell]

[Phần này đóng vai trò là tập hợp kiến thức về thế giới của tiểu thuyết. Thông tin dần được tiết lộ trong câu chuyện và được tập hợp ở đây để dễ dàng tra cứu. Do đó, có thể chứa những tiết lộ nhỏ về nội dung.]

- Thông Tin Chung:

❖ The Nightmare Spell

The Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) ảnh hưởng đến những người trẻ, thường là khoảng mười sáu đến mười tám tuổi. Sau khi bị ảnh hưởng, những người được Spell chọn sẽ trải qua cảm giác muốn ngủ không cưỡng lại được. Khi họ chịu thua trước cảm giác này, họ sẽ bị đưa vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

❖ The Nightmares

Nightmares (Những Ác Mộng) là những thử thách do Spell tạo ra, bao gồm cả quái vật và con người, được coi là ảo ảnh. Mỗi Nightmare có một xung đột chính cần giải quyết để kết thúc. Các xung đột này được cho là tái hiện lại những sự kiện từ lịch sử cổ xưa của Dream Realm (Cõi Mộng).

❖ The Dream Realm

Dream Realm là một thế giới phép thuật rộng lớn, đổ nát, nơi sinh ra Nightmares và có đầy các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Đây cũng là nơi các Nightmare được sinh ra. Con người sẽ được Spell đưa đến đây sau khi vượt qua thử thách đầu tiên và chỉ có thể trở lại thế giới thực qua các cổng đặc biệt được gọi là Gateways (Cánh Cổng). Bằng việc hoàn thành điều này, họ trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh).

❖ The Awakened

Awakened là những người đã vượt qua thử thách đầu tiên của Nightmare Spell và thiết lập kết nối với Dream Realm. Mỗi người trong số họ có khả năng đặc biệt và có cách để vào Dream Realm nhằm truy tìm và tiêu diệt Nightmares trước khi chúng tạo ra một Gate, từ đó bảo vệ thế giới thực.

❖ The Gates

Nếu Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) không được tìm thấy và tiêu diệt trước khi trưởng thành, một Gate từ Dream Realm sẽ mở ra và một đám Nightmare Creatures sẽ tràn vào thế giới thực. Để tiêu diệt Seed, bất kỳ số lượng Awakened nào cũng có thể vào Nightmare và cố gắng chinh phục nó.

Vì thế, có thể nói rằng nhiệm vụ của tất cả Awakened là vào Dream Realm, tìm kiếm các Nightmares đang trưởng thành và đóng chúng lại trước khi gây hại cho thế giới thực.

- Thuật Ngữ Chung:

❖ Gateway

Không nhầm lẫn với Gate, Gateway là một cổng đặc biệt vừa làm neo để Awakened vào Dream Realm, vừa là điểm thoát cho những ai muốn rời khỏi đó.

❖ Citadel

Một pháo đài của con người trong Dream Realm được xây dựng xung quanh một Gateway đã chinh phục.

❖ Memory

Memory (Ký Ức) là một vật phẩm ma thuật liên kết với tinh chất của một sinh vật trong Dream Realm. Ký Ức được tạo từ Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) nhưng có thể mang hình dạng vật chất khi được triệu hồi.

❖ Enchantment

Enchantment (Bùa Chú) là một phẩm chất ma thuật của một Ký Ức.

❖ Echo

Echo (Vọng Ảnh) là bản sao ma thuật của một Nightmare Creature bị tiêu diệt. Echo có khả năng tự chủ hạn chế, nhưng không có linh hồn nên không được coi là sinh vật sống. Giống như Ký Ức, chúng được tạo từ Soul Essence và chỉ có hình dạng vật chất khi được triệu hồi.

❖ Soul Core

Soul Core (Lõi Linh Hồn) là lõi huyền bí của tinh thần, có khả năng tích trữ một lượng lớn Soul Essence.

❖ Soul Shard

Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) là sự biểu hiện vật lý của một Soul Core bị phá vỡ và chứa đựng Soul Essence còn lại.

❖ Soul Essence

Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) là một dạng năng lượng tinh thần huyền bí.

❖ Soul Rank

Soul Rank (Cấp Bậc Linh Hồn) là thước đo sức mạnh dựa trên chất lượng của Soul Core. Có bảy Cấp Bậc Linh Hồn:

- Dormant (Ngủ Yên)

- Awakened (Thức Tỉnh)

- Ascended (Thăng Hoa)

- Transcendent (Siêu Việt)

- Supreme (Tối Thượng)

- Sacred (Thiêng Liêng)

- Divine (Thần Thánh)

Giống như con người tiến lên hướng đến sự thần thánh, các Nightmare Creatures trượt dài vào sự ô uế. Các Soul Core tha hóa của chúng cũng có bảy cấp bậc sức mạnh:

- Dormant (Ngủ Yên)

- Awakened (Thức Tỉnh)

- Fallen (Sa Ngã)

- Corrupted (Tha Hóa)

- Great (Vĩ Đại)

- Cursed (Bị Nguyền Rủa)

- Unholy (Bất Kính)

❖ Class

Class (Cấp Bậc) là thước đo sức mạnh dựa trên số lượng Soul Cores của một sinh vật. Không giống con người, chỉ có thể có một Soul Core, Nightmare Creatures có thể có nhiều. Đây là một thước đo khác về sức mạnh của chúng, gọi là Class. Có bảy Class của Nightmare Creatures, từ một Soul Core đến bảy:

- Beast (Dã Thú)

- Monster (Quái Vật)

- Demon (Ác Quỷ)

- Devil (Quỷ Dữ)

- Tyrant (Bạo Chúa)

- Terror (Kinh Hoàng)

- Titan (Khổng Lồ)

Một Nightmare Creature có năm Soul Cores cấp Awakened sẽ được gọi là Awakened Tyrant, trong khi một sinh vật có bốn Soul Cores cấp Fallen sẽ được gọi là Fallen Devil.

❖ Tier

Tier (Bậc) là ước tính thô về sức mạnh của một Ký Ức, dựa trên nguồn gốc của nó. Mặc dù Ký Ức tuân theo cùng một hệ thống cấp bậc như Soul Rank, chúng cũng được phân chia thành các Bậc dựa trên Class của các Nightmare Creatures đã để lại chúng. Do đó, một Ký Ức từ một Awakened Tyrant (sinh vật sở hữu năm Soul Cores) sẽ được phân loại là Tier-Five (Bậc V) Awakened Memory, trong khi một Ký Ức từ một Fallen Devil (sở hữu bốn Soul Cores) sẽ được phân loại là Tier-Four (Bậc IV) Ascended Memory.

- Aspects and Abilities:

❖ Aspect

Aspect (Khía Cạnh) là sự kết hợp giữa các thiên hướng tự nhiên và lựa chọn của một người, được thể hiện như một dạng chuyên môn ma thuật. Aspect ban cho Awakened những sức mạnh độc đáo, nhưng đồng thời cũng nguyền rủa họ với một Flaw (Khuyết Điểm).

❖ Attribute

Attribute (Thuộc Tính) là khả năng bị động tương ứng với đặc điểm tự nhiên của một người.

❖ Aspect Ability

Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) là khả năng ma thuật gắn liền với Aspect của một người.

❖ Flaw

Flaw là lời nguyền độc nhất đặt lên Awakened như cái giá để đạt được sức mạnh huyền bí.

❖ True Name

True Name (Tên Thật) là một danh hiệu huyền bí được Spell ban cho những Awakened xuất sắc nhất.

❖ Hierarchy

Bốn Cấp Bậc Linh Hồn đầu tiên, khi áp dụng cho con người, có tên gọi thông thường trong ngôn ngữ con người: Sleeper (Dormant) Awakened, Master (Ascended) và Saint (Transcendent). Từ "Awakened" đôi khi cũng được dùng để mô tả tất cả những người mang Nightmare Spell.

Sleepers là những người mang Nightmare Spell đã vượt qua First Nightmare. Họ nhận được khả năng nhận biết và tương tác với Soul Core, cùng với một Aspect độc nhất và Flaw. Sleepers không có kết nối với Dream Realm nhưng sẽ được đưa đến đó vào ngày đông chí.

Khi một Sleeper trở lại từ Dream Realm lần đầu tiên, họ trở thành Awakened. Soul Core của họ tiến hóa lên Cấp Bậc tiếp theo và Aspect của họ có thêm một Aspect Ability thứ hai. Họ cũng có khả năng nhận biết và tương tác với Soul Essence. Awakened vào Dream Realm mỗi khi họ chìm vào giấc ngủ, xuất hiện gần Gateway mà họ được neo vào.

Nếu một Awakened chọn thách thức Second Nightmare và thành công, họ trở thành Master. Soul Core của họ tiến hóa lên cấp Ascended và Aspect của họ có thêm một Aspect Ability thứ ba. Masters có thể di chuyển giữa thế giới thực và Dream Realm về mặt vật lý, chứ không chỉ trong linh hồn. Họ chỉ vào Dream Realm khi họ muốn.

Nếu một Master chinh phục Third Nightmare, họ trở thành Saint. Soul Core của họ tiến hóa lên cấp Transcended và họ có được một Aspect Ability dạng Transformation. Chỉ có vài chục Saint trong toàn thể nhân loại...

Chương 1: Nightmare Begins - Khởi Đầu Ác Mộng

Một chàng trai trẻ với dáng vẻ gầy yếu, da tái nhợt và quầng thâm dưới mắt đang ngồi trên một chiếc ghế sắt gỉ sét đối diện sở cảnh sát. Trong tay cậu là một cốc cà phê — không phải loại cà phê tổng hợp rẻ tiền mà bọn chuột cống ở khu ổ chuột như cậu thường uống, mà là cà phê thật.

Ly cà phê từ cây cà phê thật này, chỉ dành cho những higher rank citizens (công dân cấp bậc cao hơn) đã tiêu hết gần như toàn bộ số tiền tiết kiệm của cậu.

Nhưng vào hôm nay, Sunny quyết định tự thưởng cho mình.

Sau tất cả, cuộc đời của cậu sắp kết thúc.

Thưởng thức hơi ấm từ thức uống xa xỉ, cậu nâng cốc và hít hà hương thơm.

Rồi cậu nhấp một ngụm nhỏ. . . và lập tức nhăn mặt.

"Ah! Đắng quá!"

Nhìn chằm chằm vào cốc cà phê, Sunny thở dài và buộc bản thân uống thêm một chút.

Đắng hay không, cậu quyết tâm phải nhận được giá trị cho số tiền của mình — dù cho vị giác có phản đối thế nào.

"Tôi nên mua một miếng thịt thật thì hơn. Ai mà ngờ được cà phê thật lại kinh khủng như vậy? Chà, ít nhất thì nó sẽ giúp tôi tỉnh táo."

Cậu nhìn xa xăm, mắt lim dim, rồi tự tát vào mặt để tỉnh táo lại.

"Chết tiệt, đúng là phí tiền."

Lắc đầu và nguyền rủa, Sunny uống cạn cốc cà phê và đứng dậy. Những người giàu có sống ở khu này đang vội vàng đi qua công viên nhỏ trên đường đi làm, nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ.

Trông cậu lôi thôi trong bộ quần áo rẻ tiền, thiếu ngủ, gầy gò và nhợt nhạt, Sunny thực sự lạc lõng ở đây. Cậu cũng nhận thấy ai cũng có vẻ cao hơn cậu. Nhìn họ với chút ghen tị, cậu ném cốc vào thùng rác.

"Tôi đoán ba bữa ăn mỗi ngày sẽ làm được điều đó."

Cái cốc bay trượt xa khỏi thùng và rơi xuống đất. Sunny đảo mắt ngán ngẩm, bước đến nhặt lên và cẩn thận bỏ vào thùng rác. Sau đó, với một nụ cười nhẹ, cậu băng qua đường và bước vào sở cảnh sát.

Bên trong, một cảnh sát trông mệt mỏi nhìn thoáng qua cậu rồi cau mày đầy khó chịu.

"Cậu bị lạc à, nhóc?"

Sunny tò mò nhìn xung quanh, để ý thấy những tấm giáp bọc thép trên tường và các ụ súng giấu sơ hở trên trần.

Viên cảnh sát trông cũng lôi thôi và dữ tợn. Ít nhất thì các đồn cảnh sát vẫn giống nhau ở mọi nơi.

"Này! Tôi đang nói chuyện với cậu đấy!"

Sunny hắng giọng.

"À, không."

Rồi cậu gãi đầu và thêm vào:

"Theo yêu cầu của Third Special Directive (Chỉ thị Đặc biệt Thứ ba) tôi đến đây để tự nguyện nộp mình vì mang trong người Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)."

Biểu cảm của viên cảnh sát lập tức chuyển từ bực bội sang cảnh giác. Ông ta nhìn kỹ chàng trai trẻ một lần nữa, lần này với ánh mắt săm soi.

"Cậu chắc chắn mình bị nhiễm à? Cậu bắt đầu có triệu chứng từ khi nào?"

Sunny nhún vai.

"Một tuần trước?"

Viên cảnh sát tái mặt rõ rệt.

"Chết tiệt."

Rồi với một động tác vội vàng, ông ấn nút trên thiết bị của mình và gầm lên:

"Chú ý! Code Black (Mã Đen) tại sảnh! Tôi nhắc lại! CODE BLACK!"

Nightmare Spell xuất hiện lần đầu tiên trên thế giới vài thập kỷ trước. Khi ấy, hành tinh mới bắt đầu phục hồi sau hàng loạt thiên tai và các cuộc chiến tranh tài nguyên khốc liệt.

Ban đầu, sự xuất hiện của một căn bệnh mới khiến hàng triệu người cảm thấy mệt mỏi và buồn ngủ liên miên không thu hút nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào giấc ngủ bất thường và không tỉnh dậy suốt nhiều ngày, các chính phủ mới thật sự hoảng loạn. Dĩ nhiên, khi ấy đã quá muộn — không phải rằng phản ứng sớm có thể tạo ra khác biệt.

Khi những người bị nhiễm bệnh bắt đầu chết trong giấc ngủ, cơ thể họ biến thành quái vật, không ai có thể chuẩn bị trước. Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhanh chóng áp đảo quân đội quốc gia, đẩy thế giới vào hỗn loạn.

Không ai biết Spell là gì, sở hữu sức mạnh ra sao, hay làm cách nào để chống lại.

Cuối cùng, chính những người Awakened (Người Thức Tỉnh) — những người sống sót sau thử thách đầu tiên của Spell và trở về từ đó — đã ngăn chặn sự tàn phá của nó. Được trang bị năng lực kỳ diệu kiếm được trong Nightmare (ác mộng) của mình, họ khôi phục hòa bình và tạo nên một trật tự mới.

Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên mà Spell gây ra. Nhưng đối với Sunny, tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến cậu — cho đến vài ngày trước, khi cậu bắt đầu gặp khó khăn trong việc tỉnh táo.

Đối với một người bình thường, được Spell chọn có thể là cơ hội hoặc nguy cơ.

Trẻ em học kỹ năng sinh tồn và kỹ thuật chiến đấu ở trường, đề phòng khi bị nhiễm.

Các gia đình giàu có thuê gia sư riêng để huấn luyện con cái họ các môn võ thuật.

Những gia tộc Awakened còn có quyền truy cập vào những di sản mạnh mẽ, sở hữu Memories (ký ức) và Echoes (vọng ảnh) thừa kế khi lần đầu đến Dream Realm (Cõi Mơ).

Gia đình bạn càng giàu có, cơ hội sống sót và trở thành một Awakened càng cao.

Nhưng đối với Sunny, người không có gia đình và phần lớn thời gian chỉ biết kiếm ăn thay vì đi học, việc được Spell chọn chẳng phải là cơ hội gì.

Với cậu, nó cơ bản là một bản án tử hình...

Chương 2: Slave Caravan - Đoàn Nô Lệ

Sunny mơ thấy một ngọn núi.

Gai góc và cô độc, nó vượt trội hơn các đỉnh khác trong dãy núi, cắt ngang bầu trời đêm bằng những cạnh sắc nhọn. Mặt trăng sáng ngời chiếu ánh sáng ma mị lên các sườn núi.

Trên một trong các sườn núi, dấu vết của một con đường cổ xưa vẫn bám vào đá. Đâu đó, các phiến đá đã bị thời gian mài mòn, lấp ló qua lớp tuyết. Bên phải con đường là vách núi dựng đứng như một bức tường không thể xuyên thủng. Bên trái là biển đen tĩnh lặng, báo hiệu một vực sâu không đáy. Những cơn gió mạnh đập vào ngọn núi không ngừng, gào thét trong cơn giận dữ bất lực.

Bỗng nhiên, mặt trăng lặn xuống chân trời. Mặt trời mọc từ hướng tây, lướt qua bầu trời rồi biến mất ở phía đông. Những bông tuyết nhảy lên từ mặt đất và quay trở về vòng tay của mây. Sunny nhận ra mình đang thấy dòng thời gian chảy ngược.

Chỉ trong khoảnh khắc, hàng trăm năm trôi qua. Tuyết rút đi, để lộ con đường cũ. Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Sunny khi cậu nhìn thấy những bộ xương người nằm rải rác dưới đất. Một lúc sau, xương cốt biến mất, và thay vào đó, một đoàn nô lệ xuất hiện, đang đi ngược xuống núi với tiếng xích leng keng.

Thời gian chậm lại, dừng lại, rồi quay lại tốc độ bình thường.

[Aspirant (Ứng viên)! Chào mừng đến với Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Hãy chuẩn bị cho First Trial (Thử Thách Đầu Tiên) của bạn…]

‘Cái . . . cái gì thế này?’

Bước. Rồi lại bước. Một bước nữa.

Cơn đau âm ỉ lan ra từ bàn chân đang chảy máu của Sunny khi cậu run lên vì lạnh. Tấm áo tunic rách tả tơi chẳng thể chống lại cơn gió buốt. Cổ tay của cậu là nguồn cơn chính của đau đớn: sắt lạnh của xiềng tay cứa vào da thịt mỗi lần chạm vào, gây nên cơn đau nhói ở những vùng da đã bị tổn thương.

‘Tình huống gì thế này?!’

Sunny nhìn lên và xuống, thấy một dãy dài xích chạy dọc con đường, với hàng chục người hốc hác — những nô lệ như cậu — bị xích cách nhau một khoảng ngắn. Phía trước cậu, một người đàn ông vai rộng với tấm lưng đầy máu bước đi với những bước đều đặn. Đằng sau cậu, một gã có ánh mắt lấm lét, tuyệt vọng đang chửi thầm bằng một thứ ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng bằng cách nào đó lại hiểu được. Thỉnh thoảng, những kỵ sĩ mặc giáp cổ xưa đi ngang qua, nhìn những nô lệ với ánh mắt hăm dọa.

Dù nhìn theo cách nào, tình hình cũng rất tệ.

Sunny cảm thấy bối rối nhiều hơn là hoảng sợ. Đúng, tình huống này không giống như các First Nightmares (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) mà cậu từng nghe nói đến. Thông thường, các ứng viên mới được chọn sẽ bắt đầu trong tình huống có chút chủ động: họ trở thành thành viên của những tầng lớp đặc quyền hoặc chiến binh, với đầy đủ vũ khí cần thiết để ít nhất là có thể đối mặt với các thử thách.

Bắt đầu với thân phận là một nô lệ bất lực, bị xiềng xích và gần như sắp chết, là viễn cảnh xa rời hoàn hảo nhất mà cậu có thể tưởng tượng.

Tuy nhiên, Spell là về thử thách, nhưng cũng phải có sự cân bằng. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra các thử thách, không phải là các cuộc hành quyết. Vì vậy, Sunny chắc rằng để bù đắp cho khởi đầu khủng khiếp này, cậu sẽ được nhận một điều gì đó tốt. Ít nhất là một Aspect mạnh mẽ.

‘Xem nào . . . làm sao để mình kiểm tra đây?’

Nhớ lại những truyện tranh webtoon mà cậu từng đọc lúc nhỏ, Sunny tập trung và nghĩ về những từ như “status” “myself” và “information”. Quả thật, khi cậu tập trung, những chữ rune mờ hiện ra trong không khí trước mặt. Một lần nữa, dù không biết ngôn ngữ cổ này, nhưng cậu vẫn hiểu được ý nghĩa đằng sau nó.

Cậu nhanh chóng tìm đến rune mô tả Aspect (Khía Cạnh) của mình . . . và cuối cùng thì mất bình tĩnh.

‘Cái gì?! Cái quái gì thế này?!’

***

Tên: Sunless.

Tên Thật: —

Rank: Aspirant (Người Thách Thức).

Soul Core (Lõi Linh Hồn): Dormant (Ngủ Yên).

Memories: —

Echoes: —

Attributes (Thuộc Tính): [Fated (Định Mệnh)] [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)] [Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối)].

Aspect: [Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ)].

Mô tả Aspect: [Nô lệ là một kẻ vô dụng, không có kỹ năng hay khả năng nào đáng kể. Một nô lệ đền thờ cũng vậy, chỉ khác là hiếm hơn một chút.]

Không nói nên lời, Sunny nhìn chằm chằm vào các rune, cố gắng thuyết phục bản thân rằng có lẽ cậu chỉ nhìn nhầm. Chắc chắn, cậu không thể xui xẻo đến vậy . . . phải không?

‘Không có Aspect vô dụng sao?!’

Ngay khi ý nghĩ đó hiện lên trong đầu, cậu mất nhịp bước và ngã chúi xuống, kéo sợi xích nặng nề theo với sức nặng của mình. Ngay lập tức, gã phía sau cậu hét lên:

“Đồ con hoang! Đi đứng cẩn thận vào!”

Sunny vội vàng làm tan biến những rune, chỉ mình cậu nhìn thấy chúng, và cố gắng đứng vững lại. Một lúc sau, cậu lại bước đi ổn định — nhưng không kịp trước khi vô ý kéo căng sợi xích một lần nữa.

“Đồ nhãi con! Tao sẽ giết mày!”

Người đàn ông vai rộng phía trước Sunny cười khúc khích mà không quay đầu lại.

“Phiền làm gì? Kẻ yếu đuối sẽ chết trước khi mặt trời mọc thôi. Ngọn núi sẽ giết nó.”

Vài giây sau, hắn thêm vào:

“Nó sẽ giết cả mày và tao, chỉ là chậm hơn một chút. Tao thực sự không hiểu bọn Đế quốc nghĩ gì mà lại bắt chúng ta phải chịu đựng cái lạnh này.”

Gã kia giật mình.

“Mày nói hộ mình thôi, đồ ngu! Tao định sống sót!”

Sunny im lặng lắc đầu và tập trung không để ngã lần nữa.

‘Đúng là một cặp đáng yêu.’

Đột nhiên, một giọng nói thứ ba chen vào cuộc trò chuyện từ đâu đó phía sau. Giọng nói này nghe có vẻ nhẹ nhàng và thông minh.

“Con đường núi này thường ấm hơn nhiều vào thời gian này trong năm. Chúng ta chỉ là gặp vận xui thôi. Ngoài ra, tôi khuyên mấy người không nên động vào cậu nhóc này.”

“Tại sao?”

Sunny hơi quay đầu, lắng nghe.

“Mấy người không thấy dấu vết trên da nó sao? Nó không giống như chúng ta, những kẻ rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội lỗi hay vận rủi. Nó sinh ra đã là nô lệ. Cụ thể là một nô lệ đền thờ. Gần đây, bọn Đế quốc đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Shadow God (Thần Bóng Tối). Tôi đoán đó là lý do tại sao cậu nhóc lại ở đây.”

Gã đàn ông vai rộng liếc nhìn lại.

“Vậy thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu ớt, bị lãng quên? Ông ta còn chẳng bảo vệ được đền thờ của mình.”

“Đế quốc được bảo vệ bởi War God (Thần Chiến Tranh) hùng mạnh. Dĩ nhiên họ chẳng sợ phá hủy vài ngôi đền. Nhưng ở đây chúng ta không được bảo vệ bởi bất cứ thứ gì hay bất kỳ ai. Mấy người thực sự muốn mạo hiểm làm phật lòng một vị thần sao?”

Gã đàn ông vai rộng hừ mũi, không muốn đáp lại.

Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn khi một người lính trẻ cưỡi trên con ngựa trắng tuyệt đẹp xuất hiện. Mặc chiếc giáp da đơn giản, tay cầm một ngọn giáo và một thanh kiếm ngắn, người lính trông thật oai nghiêm và cao quý. Điều khiến Sunny khó chịu là gã kia cũng khá đẹp trai. Nếu đây là một bộ phim cổ trang, chắc chắn anh lính trẻ này sẽ là nhân vật nam chính.

“Có chuyện gì ở đây?”

Giọng anh ta không có vẻ đe dọa, thậm chí có chút gì đó giống như sự quan tâm.

Khi mọi người còn do dự, người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng đáp:

“Không có gì, thưa ngài. Chúng tôi chỉ là quá mệt mỏi và lạnh lẽo. Đặc biệt là cậu bé này ở đằng kia. Cuộc hành trình này thực sự quá khó khăn với một người trẻ như vậy.”

Người lính trẻ nhìn Sunny với ánh mắt thương cảm.

‘Nhìn gì mà nhìn? Anh cũng chẳng lớn hơn tôi là bao!’ Sunny nghĩ thầm.

Dĩ nhiên, cậu không nói điều đó ra thành lời.

Người lính trẻ thở dài, lấy một cái bình nước từ thắt lưng rồi đưa nó cho Sunny.

“Cố chịu đựng thêm chút nữa, nhóc. Chúng ta sẽ dừng lại qua đêm sớm thôi. Tạm thời, uống chút nước đi.”

‘Nhóc? Nhóc á?!’

Vì cơ thể gầy gò và nhỏ bé, phần lớn do suy dinh dưỡng, Sunny thường bị nhầm là trẻ con. Thông thường, cậu sẽ không ngần ngại lợi dụng điều đó, nhưng lúc này, vì lý do nào đó, bị gọi là “nhóc” khiến cậu cảm thấy bực mình.

Dù sao thì, cậu cũng đang rất khát.

Cậu vừa định cầm lấy bình nước thì một tiếng roi vun vút vang lên trong không khí, và đột nhiên Sunny chìm trong cơn đau. Cậu loạng choạng, kéo xích căng ra lần nữa và khiến gã nô lệ lấm lét phía sau tức tối chửi rủa.

Một người lính khác, người này lớn tuổi hơn và trông giận dữ hơn, dừng ngựa lại cách đó vài bước. Chiếc roi vừa cắt rách tấm áo tunic của Sunny và làm chảy máu thuộc về ông ta. Không thèm liếc nhìn các nô lệ, người lính già nhìn trừng trừng vào đồng nghiệp trẻ của mình với ánh mắt khinh miệt.

“Cậu nghĩ mình đang làm gì?”

Khuôn mặt người lính trẻ tối sầm lại.

“Tôi chỉ muốn cho cậu bé này chút nước.”

“Nó sẽ nhận được nước cùng với những tên nô lệ khác khi chúng ta hạ trại!”

“Nhưng mà…”

“Câm mồm! Đám nô lệ này không phải bạn của cậu. Hiểu chưa? Chúng còn chẳng phải là người nữa. Đối xử với chúng như người thì chúng sẽ bắt đầu mơ tưởng những điều viển vông.”

Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu và treo lại bình nước vào thắt lưng.

“Đừng để tôi bắt gặp cậu kết bạn với đám nô lệ lần nữa, lính mới. Nếu không, lần sau roi của tôi sẽ ‘thưởng thức’ lưng của cậu đấy!”

Như để minh họa ý định của mình, người lính già quất roi trên không rồi thúc ngựa tiến lên, tỏa ra sự đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn theo ông ta với ánh mắt đầy ác cảm nhưng giấu kín.

‘Mình không biết làm thế nào, nhưng tôi sẽ nhìn thấy ông chết trước tiên.’

Rồi cậu quay đầu nhìn về phía người lính trẻ đang tụt lại phía sau, đầu vẫn cúi xuống.

‘Còn ngươi, ngươi sẽ là người thứ hai.’

-----

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352..

Chương 3: The Strings of Fate - Dòng Chảy Định Mệnh

Sau vài phút, Sunny đắm chìm trong tâm trạng ảm đạm. Nhưng rồi cậu tự vực dậy và hít vào một hơi thật sâu, cố tận hưởng không khí trong lành.

Quả thực, không khí như vậy rất khó tìm trong thế giới thực: bụi mịn và các chất ô nhiễm khác làm cho không khí trở nên khó chịu, chưa kể đến mùi hôi thường trực của vùng ngoại ô.

Ở những khu vực tốt hơn trong thành phố, các hệ thống lọc không khí tiên tiến hoạt động chăm chỉ — tuy nhiên, không khí đã qua lọc lại có vị nhạt nhẽo và tẻ nhạt. Chỉ những người rất giàu mới được tận hưởng không khí dễ chịu như vậy.

Và giờ đây cậu, Sunny, có thể hít thở thoải mái không giới hạn như một chaebol thế hệ thứ hai.

"Đúng là, được Spell chọn cũng có vài lợi ích."

Giá như không có cái lạnh khủng khiếp, chân cậu không đau nhức, và cổ tay cùng lưng không phải chịu đựng sự đau đớn!

Đoàn nô lệ chầm chậm lê bước lên núi, với ngày càng nhiều nô lệ lảo đảo và thỉnh thoảng ngã xuống đất. Vài lần, những người không thể đi tiếp nữa bị tháo ra khỏi dây xích và không thương tiếc bị ném xuống con đường bên trái, nơi vực sâu đen ngòm đang chực chờ. Sunny nhìn họ rơi xuống với chút thương cảm.

"Thật tội nghiệp. Yên nghỉ nhé, những linh hồn đáng thương."

Nhìn chung, tâm trạng của cậu khá tốt.

Cũng hơi kỳ lạ khi cảm thấy thoải mái giữa cơn ác mộng này, nhưng may thay, Sunny đã có thời gian để chuẩn bị cho tình huống này. Khi các triệu chứng của Spell bắt đầu xuất hiện, cậu đã không thể chấp nhận nổi. Chết trước khi tròn mười bảy tuổi là điều không dễ dàng chấp nhận.

Nhưng cuối cùng, chỉ mất vài ngày để Sunny chấp nhận sự thật. Sau khi ghé thăm nơi an nghỉ tạm bợ của cha mẹ mình — thực ra, vì cậu quá nghèo không thể mua nổi một chỗ ở khu tưởng niệm, nên chỉ là hai dòng chữ khắc trên một cái cây cũ kỹ — và khắc thêm một dòng cho bản thân, Sunny đột nhiên trở nên thư thái và không lo lắng.

Dù sao, cậu cũng không cần lo lắng về việc kiếm tiền, tìm thức ăn, bảo vệ bản thân và lập kế hoạch cho tương lai nữa. Một khi điều tồi tệ nhất đã xảy ra, còn điều gì khác để sợ nữa chứ?

Vì vậy, việc trở thành nô lệ và từ từ chết cóng cũng không quá sốc đối với cậu.

Bên cạnh đó, cậu biết rằng cái lạnh sẽ không giết được mình — đơn giản vì cậu đã thấy số phận của đoàn nô lệ này khi tiến xa hơn lên núi. Hình ảnh đống xương chất đầy trên mặt đất vẫn còn rõ nét trong tâm trí cậu. Nhiều khả năng, sẽ có một bầy quái vật tấn công đoàn, và trông có vẻ cuộc tấn công đó sẽ xảy ra chỉ trong vài giờ nữa.

Nên cậu vẫn còn cơ hội.

Tận dụng cơ hội, Sunny quyết định xem lại trạng thái của mình và triệu hồi các rune (ký tự rune) một lần nữa. Lần trước, cậu quá bực bội với Aspect mà không nghiên cứu kỹ các Attributes. Dù không quan trọng bằng Aspect, Attributes thường là yếu tố quyết định giữa sống và chết. Chúng đại diện cho những đặc điểm tự nhiên và sự tương hợp của một người, đôi khi thậm chí cung cấp khả năng và hiệu ứng thụ động.

[Fated] Mô tả thuộc tính: "Những dòng chảy định mệnh quấn chặt quanh bạn. Các sự kiện hiếm khi xảy ra, cả tốt lẫn xấu, đều bị thu hút bởi sự hiện diện của bạn. Có những kẻ được ban phước, và có những kẻ bị nguyền rủa . . . nhưng hiếm ai có cả hai."

[Mark of Divinity] Mô tả thuộc tính: "Bạn mang một hương vị thần thánh mờ nhạt, như thể từng được chạm vào bởi điều đó một lần, từ rất lâu rồi."

[Child of Shadows] Mô tả thuộc tính: "Bóng tối nhận ra bạn là một trong những đồng loại của chúng."

"Hmmm . . . Thú vị đấy."

Sunny nhanh chóng nhận ra thuộc tính đầu tiên, [Fated] là nguyên nhân chính của tình cảnh hiện tại. Ban đầu, nó có vẻ như ám chỉ cậu định mệnh sẽ chết thảm hại và biến mất không dấu vết. Nhưng sau khi đọc mô tả, cậu nhận ra rằng được định mệnh lựa chọn thực ra có nghĩa là những điều không thể xảy ra lại có khả năng cao xuất hiện xung quanh cậu.

"Chắc hẳn đây là cách mà tôi nhận được một trong những Aspect siêu hiếm nhưng vô dụng — và lại còn là một biến thể kỳ lạ!"

Nếu [Fated] là thuộc tính bẩm sinh của cậu, thì hai cái còn lại đến từ Aspect [Temple Slave]. [Mark of Divinity] khá dễ hiểu — nó sẽ giúp cậu đi qua một số nơi thiêng liêng trong Dream Realm và tăng cường một số loại pháp thuật. Vì hiện tại không có nơi nào thiêng liêng trong tầm mắt và Aspect của Sunny chẳng liên quan gì đến pháp thuật, nên nó cũng vô dụng.

[Child of Shadows] thì lạ hơn. Cậu chưa từng nghe về nó và không biết nó có tác dụng gì — ít nhất là cho đến khi mặt trời khuất sau ngọn núi và bầu trời bắt đầu tối dần. Cậu ngạc nhiên khi nhận ra mình có thể nhìn rõ trong bóng tối, như thể trời vẫn còn sáng. Khả năng này một mình đã đáng quý, và rất có thể bóng tối sẽ ban cho cậu những món quà khác chưa được biết.

"Cuối cùng cũng có điều gì đó tốt. Tôi tự hỏi liệu . . . "

"Dừng đoàn lại! Chuẩn bị cắm trại!"

Theo lệnh của người lính chỉ huy, các nô lệ dừng lại và ngã xuống đất, run rẩy và kiệt sức. Khu vực nhỏ nơi con đường rộng ra được một khối đá nhô ra che chắn phần nào khỏi gió, nhưng vẫn quá lạnh để nghỉ ngơi một cách dễ chịu.

Những người lính bắt đầu gom các nô lệ thành một vòng tròn chặt chẽ, buộc họ phải chia sẻ hơi ấm, đồng thời đốt một đống lửa lớn ở trung tâm trại — mặc dù không quên chăm sóc ngựa của họ trước tiên. Chiếc xe nặng chở thức ăn, nước uống và các loại hàng hóa khác, nơi dây xích chính được buộc chặt, được đẩy lên phía trước để chắn gió. Khi nhìn quanh, Sunny nhận thấy người lính trẻ mà cậu đã thấy trước đó đang nhìn lên ngọn núi với ánh mắt phức tạp.

"Thật kỳ lạ."

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đã bùng cháy. Những nô lệ khỏe mạnh hơn cố gắng chen vào gần lửa, trong khi những kẻ yếu hơn như Sunny bị buộc phải ngồi ở vòng ngoài, lưng cậu lạnh buốt trong cơn gió rét. Tất nhiên, bất kỳ cử động nào cũng bị cản trở vì họ vẫn bị xiềng xích vào dây xích chính. Đó là lý do tại sao tên nô lệ vai rộng quen thuộc lại kết thúc ở chính vị trí cũ, dù đã cố gắng tiến gần hơn đến ngọn lửa.

"Đồ Đế Quốc khốn kiếp!" hắn làu bàu, rõ ràng là bực tức.

Những người lính đi quanh đám nô lệ, phát nước và thức ăn. Sunny, như mọi người khác, nhận được vài ngụm nước lạnh như băng và một miếng bánh cứng rắn và mốc meo. Mặc dù trông không ngon miệng, cậu cố ép mình ăn hết, chỉ để lại cảm giác đói y như trước.

Có vẻ như cậu không phải là người duy nhất.

Tên nô lệ hay liếc mắt ngó nghiêng phía sau cậu nhìn quanh với vẻ khổ sở.

"Trời đất, ngay cả trong ngục người ta còn cho tôi ăn khá hơn!"

Hắn nhổ nước bọt xuống đất, tuyệt vọng.

"Và hầu hết chúng tôi, những người đàn ông vô tội trong ngục, cũng chỉ chờ để lên giá treo cổ thôi!"

Một vài bước cách họ, nơi con đường lát đá kết thúc và những mỏm đá nhọn bắt đầu, một đám quả mọng đỏ chói mọc lên từ trong tuyết. Sunny đã nhìn thấy chúng trước đó, mọc rải rác dọc theo con đường, và thậm chí còn để ý rằng chúng trông thật đẹp khi đối lập với tuyết trắng. Mắt tên nô lệ ranh mãnh lấp lánh khi hắn cố bò về phía các quả mọng bằng cả hai tay.

"Tôi khuyên cậu không nên ăn những quả đó, cậu ạ."

Lại là giọng nói dịu dàng của một nô lệ khác. Sunny quay lại và lần đầu tiên nhìn thấy anh ta. Đó là một người đàn ông cao ráo khoảng bốn mươi tuổi, mảnh khảnh và có vẻ ngoài điển trai lạ lùng, với phong thái tao nhã của một học giả. Không rõ làm sao một người như thế lại trở thành nô lệ. Thế nhưng anh ta lại ở đây.

"Lại là những lời khuyên của ông! Gì cơ?! Tại sao?!"

Người học giả mỉm cười xin lỗi.

"Những quả mọng này gọi là Bloodbane. Chúng mọc ở những nơi có máu người đổ xuống. Đó là lý do tại sao chúng luôn có nhiều dọc theo các tuyến đường buôn nô lệ."

"Vậy thì sao?"

Người đàn ông lớn tuổi thở dài.

"Bloodbane có độc. Vài quả cũng đủ giết chết một người trưởng thành."

"Đồ quỷ ám!"

Tên nô lệ ranh mãnh giật mình và lùi lại, nhìn người học giả với ánh mắt giận dữ.

Sunny không mấy để ý đến họ.

Vì khi nhìn quanh, cậu cuối cùng cũng nhận ra nơi cắm trại này chính là nơi mà, trong hình ảnh ban đầu của Nightmare, những bộ xương của các nô lệ được chôn vùi dưới lớp tuyết. Và cậu dám cá rằng bất kể điều gì đã giết tất cả bọn họ sắp xảy ra.

Như thể để trả lời suy nghĩ của cậu, một tiếng động vang rền từ trên cao vọng xuống.

Và ngay giây tiếp theo, một thứ gì đó to lớn rơi xuống từ bầu trời.....

Chương 4: Mountain King - Vua Núi

Quay về phía tiếng động ầm vang, nhiều nô lệ ngẩng đầu lên — chỉ để thấy đá và các mảnh băng nặng nề rơi từ trên cao xuống.

Họ ngay lập tức hoảng loạn, lảo đảo tránh xa trong tiếng la hét hỗn loạn.

Bóng tối vui vẻ nhảy múa trên những tảng đá đen, và những nô lệ, bị vướng vào dây xích dày, ngã xuống đất, kéo theo những người khác ngã theo.

Sunny là một trong số ít người vẫn đứng vững, phần lớn vì cậu đã chuẩn bị cho điều gì đó như thế này xảy ra.

Bình tĩnh và tỉnh táo, cậu nhìn lên bầu trời đêm, đôi mắt được Attribute nâng cao khả năng nhìn xuyên qua bóng tối, và bước lùi lại một bước có tính toán. Ngay giây sau, một mảnh băng to bằng thân người rơi xuống ngay trước mặt cậu và nổ tung, rải mảnh vỡ sắc nhọn khắp nơi xung quanh.

Những người khác không nhanh nhẹn như thế. Khi băng và đá tiếp tục rơi, nhiều người bị thương, thậm chí có người mất mạng. Tiếng rên rỉ đau đớn vang lên khắp nơi.

"Đứng lên nào, lũ ngu! Di chuyển về phía vách núi!"

Người lính kỳ cựu — kẻ đã quất roi vào Sunny vài giờ trước — hét lên giận dữ, cố gắng bảo các nô lệ di chuyển về nơi an toàn tương đối gần sườn núi. Tuy nhiên, trước khi ai kịp tuân theo mệnh lệnh của ông ta, một thứ gì đó to lớn rơi xuống, tạo ra chấn động trên mặt đá dưới chân họ. Nó rơi ngay giữa đoàn và vách núi, khiến mọi thứ chìm vào im lặng trong vài giây.

Ban đầu, nó trông giống như một cục tuyết bẩn thỉu, hình dáng gần như tròn và cao ngang với người cưỡi ngựa. Tuy nhiên, khi sinh vật này mở rộng các chi dài của nó và đứng dậy, nó trông như một điềm báo tử thần kinh hoàng che phủ cả nền đá.

“Thứ này ít nhất cũng cao đến bốn mét,” Sunny nghĩ, có chút bàng hoàng.

Sinh vật có hai chân ngắn, một thân hình gầy gò và lưng gù, với đôi tay dài không cân đối và nhiều khớp nối — hai cánh tay dài kết thúc bằng bộ móng vuốt xương đáng sợ, và hai cánh tay ngắn hơn, với các ngón gần giống ngón tay con người. Thứ trông như tuyết bẩn hóa ra là bộ lông xám vàng sờn, dày đến mức có thể ngăn được tên và kiếm.

Trên đầu nó, năm con mắt trắng đục nhìn chằm chằm vào đám nô lệ với sự thờ ơ của loài côn trùng. Bên dưới, một cái miệng kinh hoàng đầy răng sắc nhọn hé mở, như thể đang chờ đợi. Nước dãi nhớp nháp chảy xuống cằm của sinh vật và nhỏ xuống tuyết.

Điều khiến Sunny kinh hãi nhất là những hình thù kỳ lạ, liên tục di chuyển như giun dưới làn da sinh vật này. Cậu thấy rõ chúng bởi cậu là một trong những người kém may mắn nhất đứng gần sinh vật quái dị này, được nhìn tận mắt khung cảnh gây buồn nôn ở vị trí hàng đầu.

“Chuyện này thật là… quá sức,” cậu nghĩ, đờ đẫn.

Ngay khi ý nghĩ đó kết thúc, tất cả vỡ òa. Sinh vật cử động, quét móng vuốt về phía cậu. Nhưng Sunny đã chuẩn bị trước: không phí một giây nào, cậu nhảy sang bên cạnh — xa nhất có thể trong giới hạn của dây xích — và khéo léo đặt tên nô lệ vai rộng giữa mình và con quái vật.

Phản xạ nhanh nhẹn của cậu đã cứu mạng mình, vì những móng vuốt sắc nhọn, mỗi cái dài như một thanh kiếm, đã xuyên qua người tên nô lệ vai rộng chỉ một khoảnh khắc sau đó, làm máu tuôn ra tung tóe trong không khí. Bị thấm đầy chất lỏng nóng hổi, Sunny ngã xuống đất, và người bạn nô lệ — giờ chỉ còn là xác chết — đè lên cậu từ trên.

"Khốn thật! Sao ngươi nặng thế!"

Bị che khuất tầm nhìn, Sunny nghe thấy tiếng gào rợn người và cảm nhận một bóng tối to lớn lướt qua. Ngay sau đó, tiếng hét thất thanh làm chấn động màn đêm. Không quan tâm đến điều đó, cậu cố lăn xác chết sang một bên nhưng bị kéo mạnh bởi dây xích làm cổ tay cậu đau đớn và đầu óc mù mờ trong cơn đau bỏng rát. Mất phương hướng, cậu cảm thấy mình bị kéo lê đi vài bước, rồi dây xích đột nhiên chùng xuống, và cậu có thể cử động tay trở lại.

"Thấy không, mọi thứ có thể còn tệ hơn nữa…"

Đặt tay lên ngực xác chết, cậu đẩy với tất cả sức lực. Cái xác nặng nề chống lại mọi nỗ lực của cậu nhưng cuối cùng cũng đổ sang một bên, giải thoát cho Sunny. Tuy nhiên, cậu chưa kịp vui mừng với tự do vừa tìm được thì dòng máu trong cậu bỗng chốc hóa băng.

Bởi vì ngay lúc đó, với hai tay vẫn đang đặt trên thân xác đẫm máu của người bạn nô lệ, cậu cảm nhận rõ ràng một thứ gì đó đang uốn éo dưới làn da của người chết.

"Ngươi đúng là đồ ngốc khi nghĩ rằng mọi chuyện sẽ tệ hơn, đúng không?" cậu nghĩ và giật mình lùi lại.

Đẩy cái xác bằng chân, Sunny bò càng xa càng tốt khỏi nó — chỉ được khoảng một mét rưỡi do dây xích vướng víu. Cậu nhìn nhanh xung quanh, nhận ra đám bóng tối đang nhảy múa và hình bóng của con quái vật đang tàn phá giữa những nô lệ đang la hét ở đầu bên kia của nền đá. Rồi cậu tập trung vào xác chết, đang bắt đầu co giật dữ dội.

Phía bên kia xác chết, tên nô lệ ranh mãnh nhìn chằm chằm vào nó với hàm rơi xuống và khuôn mặt đầy vẻ kinh hãi. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý của hắn.

"Còn chờ gì nữa?! Tránh xa nó ra!"

Tên nô lệ ranh mãnh cố di chuyển nhưng lập tức ngã nhào. Dây xích bị vướng chặt giữa ba người họ, bị trọng lượng của người nô lệ vai rộng đè xuống.

Sunny nghiến răng.

Ngay trước mắt cậu, cái xác đang trải qua một sự biến đổi kinh hoàng. Những mảnh xương lạ xuyên qua da, kéo dài như gai nhọn. Các cơ bắp phồng lên và quằn quại, như thể đang cố thay đổi hình dạng. Những móng tay biến thành móng vuốt sắc nhọn; khuôn mặt rạn nứt và nở rộng, để lộ một cái miệng méo mó với quá nhiều hàng răng nhọn và đầy máu.

"Chuyện này không ổn chút nào."

Sunny rùng mình, cảm thấy muốn nôn.

"D-ây xích!"

Người nô lệ học giả chỉ cách tên nô lệ ranh mãnh vài bước, đang chỉ vào chiếc còng với khuôn mặt tái mét như ma. Lời đó không giúp ích được gì, nhưng trong tình cảnh này, sự hoảng loạn của ông ta là điều dễ hiểu. Bị còng đã đủ tệ, nhưng bị còng chung với thứ kinh hoàng này thì thật không công bằng.

Nhưng kết luận của Sunny rằng mọi chuyện "không ổn" không phải vì tự thương hại. Cậu muốn nói rằng tình huống này theo nghĩa đen là không đúng: Spell, dù bí ẩn, cũng có một bộ quy tắc của nó. Có những quy tắc về loại sinh vật có thể xuất hiện trong bất kỳ Nightmare nào.

Sinh Vật Ác Mộng có hệ thống phân cấp riêng: từ Beasts (Dã Thú) vô tri, đến Monsters (Quái Vật) tiếp theo là Demons (Ác Quỷ) Devils (Quỷ Dữ) Tyrants (Bạo Chúa) Terrors (Kinh Hoàng) và cuối cùng là những Titan huyền thoại, còn gọi là Calamities (Đại Họa). Cơn Ác Mộng Đầu Tiên hầu như chỉ có dã thú và quái vật, hiếm khi có thêm một ác quỷ. Và Sunny chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ thứ gì mạnh hơn một Quỷ Dữ xuất hiện trong đó.

Tuy nhiên, sinh vật này rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản nhỏ hơn của chính nó — một khả năng chỉ thuộc cho các bạo chúa, những kẻ cai trị của Nightmare Spell, và những kẻ mạnh hơn chúng.

Một bạo chúa làm gì ở trong một cơn Ác Mộng Đầu Tiên?

Attribute [Fated (Định Mệnh)] chết tiệt kia mạnh đến thế nào chứ?!

Nhưng không có thời gian để suy ngẫm.

Dù công bằng hay không, giờ chỉ còn một người có thể cứu Sunny — chính là bản thân cậu.

Tên nô lệ vai rộng — những gì còn lại của hắn — từ từ đứng dậy, cái miệng phát ra những tiếng click kỳ lạ. Không để cho hắn có thời gian lấy lại ý thức hoàn toàn, Sunny nguyền rủa và lao về phía trước, bám lấy đoạn dây xích đang chùng xuống.

Một cánh tay của con quái vật, giờ đã mọc đủ năm chiếc móng vuốt lởm chởm, vươn về phía cậu, nhưng Sunny lách sang một bên bằng một động tác có tính toán.

Điều cứu mạng cậu lần này không phải là phản ứng nhanh, mà là sự bình tĩnh. Sunny có thể chưa học được kỹ thuật chiến đấu nào đặc biệt, bởi tuổi thơ của cậu trôi qua trên đường phố chứ không phải trong trường học.

Nhưng đường phố cũng là một kiểu thầy giáo. Cậu đã dành cả cuộc đời chiến đấu để sinh tồn, đôi khi còn theo nghĩa đen. Kinh nghiệm đó cho phép cậu giữ cái đầu lạnh trong mọi cuộc xung đột.

Vì vậy, thay vì đông cứng lại hoặc bị sợ hãi và nghi ngờ nuốt chửng, Sunny chỉ hành động.

Bước vào sát, cậu ném dây xích quanh vai con quái vật và kéo, ghì chặt hai tay nó vào cơ thể.

Trước khi sinh vật này, vẫn còn chậm chạp và chưa tỉnh hẳn từ quá trình biến đổi, kịp phản ứng, Sunny đã quấn dây xích quanh nó vài lần, suýt nữa bị cái miệng đáng sợ của nó cắn mất mặt.

Điều tốt là, con quái vật không thể cử động tay nữa.

Điều tệ là, đoạn dây xích cậu dùng để khống chế nó đã hết, khiến khoảng cách giữa cậu và nó hầu như không còn.

"Hai người kia!" Sunny hét lên, hướng về hai người bạn nô lệ của mình. "Kéo sợi dây đó như thể mạng sống của các người phụ thuộc vào nó!"

Vì đúng là như vậy.

Tên nô lệ ranh mãnh và người học giả ngớ người ra nhìn cậu, rồi khi hiểu ra điều cậu đang nghĩ, họ bắt đầu di chuyển. Cả hai bám lấy sợi dây xích từ hai phía đối diện và kéo thật mạnh, siết chặt nó quanh con quái vật, không để nó có cơ hội thoát ra.

"Tuyệt!" Sunny nghĩ.

Con quái vật gồng cơ bắp lên, cố gắng thoát khỏi dây xích. Dây xích kêu răng rắc, bị mắc vào những gai xương của sinh vật này, như thể sắp đứt gãy.

"Không tuyệt cho lắm!"

Không phí thêm thời gian, cậu giơ hai tay lên và khóa chặt cổ của sinh vật bằng đoạn dây ngắn hơn nối hai chiếc còng lại với nhau. Rồi cậu xoay quanh con quái vật bằng một bước nhanh và kéo, kết thúc tư thế của mình là đứng đối diện với lưng nó — càng xa cái miệng của nó càng tốt.

Sunny biết rằng mình không đủ mạnh để bóp nghẹt một người bằng tay không — huống hồ là một sinh vật đột biến kỳ dị và đáng sợ như kẻ đang muốn nuốt sống cậu.

Nhưng giờ đây, khi sử dụng lưng của mình như một đòn bẩy và sức nặng của toàn bộ cơ thể để kéo dây xích xuống, ít nhất cậu cũng có cơ hội.

Cậu kéo xuống với tất cả sức lực, cảm nhận cơ thể con quái vật ép sát vào cậu, những gai xương của nó cứa vào da thịt. Con quái vật tiếp tục vùng vẫy, tạo ra những âm thanh kỳ lạ và cố phá tan dây xích đang ghì chặt nó.

Giờ chỉ còn là câu hỏi: thứ nào sẽ gãy trước — dây xích hay con quái vật.

"Chết đi! Chết đi, đồ khốn!"

Mồ hôi và máu lăn dài trên khuôn mặt Sunny khi cậu dồn toàn bộ sức lực để kéo, và kéo, và kéo xuống với tất cả lực có thể.

Mỗi giây trôi qua như một cơn vĩnh cửu. Sức lực và sự chịu đựng của cậu — vốn đã ít ỏi — nhanh chóng cạn kiệt. Lưng, cổ tay và các cơ bắp bị đâm bởi gai xương của cậu đang đau đớn tột cùng.

Rồi cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật xụi lơ.

Một khoảnh khắc sau, một giọng nói quen thuộc vang lên trong không khí.

Đó là âm thanh tuyệt vời nhất mà cậu từng nghe.

[Ngươi đã tiêu diệt một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) Ấu Trùng của Mountain King.]..

Chương 5: Broken Chains - Xiềng Xích Tan Vỡ

[Ngươi đã tiêu diệt một Dã Thú Ngủ Yên, Ấu Trùng của Mountain King.]

Sunny khuỵu xuống, thở không ra hơi. Toàn thân cậu cảm giác như vừa bị đưa qua một máy xay thịt: ngay cả một lượng lớn adrenaline cũng không thể xóa tan hết đau đớn và mệt mỏi. Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy phấn khích.

Sự thỏa mãn khi tiêu diệt được ấu trùng lớn đến nỗi cậu thậm chí quên mất nỗi thất vọng vì không nhận được một Memory (Ký Ức) — vật phẩm đặc biệt liên kết với tinh hoa của cư dân Cõi Mộng, đôi khi được Spell trao cho Người Thức Tỉnh chiến thắng.

Một thanh kiếm ma thuật hoặc một bộ áo giáp sẽ rất có ích lúc này.

Chết tiệt, cậu thậm chí chấp nhận một chiếc áo khoác ấm áp.

'Ba giây. Mình có thể nghỉ ngơi thêm ba giây nữa,' Sunny nghĩ.

Dù sao, cơn ác mộng vẫn còn xa mới kết thúc.

Vài khoảnh khắc sau, cậu cố ép mình tỉnh táo lại và nhìn quanh, cố gắng đánh giá tình hình.

Ấu trùng đã chết, điều này thật tuyệt. Tuy nhiên, cậu vẫn bị buộc vào nó bởi sợi dây xích chết tiệt — tên nô lệ ranh mãnh (Shifty) và người học giả (Scholar) cả hai đều tái nhợt như xác chết, đang bận rộn gỡ dây xích để giúp cả ba có chút tự do di chuyển.

Xa hơn, những mảnh cơ thể bị xé nát và thịt rơi vãi khắp mặt đất. Nhiều nô lệ đã thiệt mạng. Một số người đã bằng cách nào đó trốn thoát và hiện đang chạy đi.

“Lũ ngốc. Chúng đang tự đẩy mình vào chỗ chết.”

Sợi dây xích, hóa ra, tại một điểm nào đó đã bị gãy làm hai — đó là lý do tại sao nó đột ngột chùng xuống khi Sunny bị kéo đi bởi đám nô lệ hoảng loạn. Nếu khóa của còng tay đơn giản hơn, cậu đã có thể thử tự giải thoát. Tuy nhiên, mỗi cặp khóa lại được cố định vào một mắt xích cụ thể: nếu không mở khóa, không ai có thể đi đâu được.

Bạo chúa — có lẽ là Mountain King — đang bị ngọn lửa trại sáng rực che khuất. Tuy nhiên, Sunny vẫn có thể cảm nhận chuyển động của nó nhờ những rung chấn nhẹ lan truyền qua những tảng đá, cũng như tiếng la hét tuyệt vọng của những nô lệ chưa kịp bỏ mạng. Một vài tiếng gầm giận dữ cũng có thể nghe thấy, cho thấy rằng một số binh lính vẫn còn sống, đang tuyệt vọng chống lại con quái vật.

Điều thu hút sự chú ý của Sunny nhất, tuy nhiên, là thực tế rằng vài thi thể bị xé xác đang bắt đầu cử động.

'Thêm ấu trùng nữa sao?'

Mắt cậu mở to.

Từng cái một, bốn xác chết khác chầm chậm đứng dậy. Mỗi con dã thú trông ghê tởm như con đầu tiên, và không kém phần chết chóc. Con gần nhất chỉ cách Sunny vài mét.

'Chết tiệt tất cả!' Cậu nghĩ.

Và rồi, yếu ớt nghĩ: 'Mình muốn tỉnh lại.'

Những tiếng click kỳ lạ lấp đầy không khí, một trong các con quái vật quay đầu về phía ba nô lệ và nghiến răng.

Tên ranh mãnh ngã ngồi xuống, thì thầm cầu nguyện, trong khi người học giả đứng đờ tại chỗ. Ánh mắt Sunny lia xuống đất, cố gắng tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí.

Nhưng không có bất cứ gì cậu có thể sử dụng: đầy oán hận, cậu chỉ cuốn một đoạn dây xích quanh khớp tay và giơ nắm đấm lên.

“Đến đây, đồ khốn!”

Con ấu trùng lao tới với tốc độ kinh khủng trong một mớ vuốt sắc, răng nanh và khủng khiếp.

Sunny có chưa đầy một giây để phản ứng; tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm gì, một bóng dáng nhanh nhẹn lướt qua cậu, và một thanh kiếm sắc lóe lên trong không khí. Con quái vật bị chém đứt đầu với một nhát chém, ngã đổ xuống đất.

Sunny chớp mắt.

“Cái gì vậy?”

Ngơ ngác, cậu từ từ quay đầu và nhìn sang bên trái. Đứng đó với vẻ mặt can đảm là người lính trẻ điển trai, người đã từng cho cậu nước. Anh ta trông bình tĩnh và tỉnh táo, dù có chút nghiêm nghị. Trên bộ giáp da của hắn ta không vương chút bùn đất hay máu nào.

'Hắn ta thật là. . . tuyệt,' Sunny nghĩ, rồi kịp ngăn mình.

'Giả tạo! Ý mình là hắn ta giả tạo!'

Với một cái gật đầu ngắn, người lính tiến về phía ba con ấu trùng còn lại. Nhưng sau vài bước, hắn ta đột ngột quay lại và nhìn Sunny thật lâu.

Rồi, với một động tác nhanh nhẹn, chàng chiến binh trẻ lấy gì đó từ thắt lưng và ném về phía Sunny.

“Tự cứu mình đi!”

Nói xong, hắn ta quay đi chiến đấu với lũ quái vật.

Sunny phản xạ bắt lấy vật vừa ném và nhìn theo người lính. Rồi cậu hạ ánh mắt xuống và nhìn kỹ vật cậu đang nắm chặt trong tay.

Đó là một thanh sắt ngắn và hẹp, với một đoạn cong thẳng ở đầu.

“Một cái chìa khóa. Đó là một cái chìa khóa.”

Tim cậu bắt đầu đập nhanh.

“Đó là chìa khóa của còng tay!”

Với một cái nhìn cuối cùng về trận chiến khốc liệt giữa người lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ xuống một chân và bắt đầu xoay khóa còng tay, cố gắng điều chỉnh tay vào vị trí thích hợp để cắm chìa khóa vào.

Phải thử vài lần cậu mới hiểu cách khóa lạ này hoạt động, nhưng rồi, cuối cùng, có một tiếng click thỏa mãn, và cậu đột nhiên được tự do.

Gió lạnh vuốt ve cổ tay rướm máu của cậu. Sunny xoa xoa chúng và nở một nụ cười sắc lạnh.

“Giờ thì đợi đấy.”

Trong giây lát, những viễn cảnh đầy bạo lực và trả thù tràn ngập tâm trí cậu.

“Này! Ở đây!”

Tên ranh mãnh đang vẫy tay, cố thu hút sự chú ý của cậu. Sunny thoáng cân nhắc việc để mặc hắn chết, nhưng rồi quyết định không làm thế. Sức mạnh nằm ở số đông.

Thêm vào đó, dù tên ranh mãnh từng đe dọa giết cậu và có thái độ khó chịu, Sunny vẫn cảm thấy tệ nếu để đồng loại nô lệ trong xiềng xích — nhất là khi việc giải thoát hắn cũng chẳng tốn gì.

Cậu vội vã đến chỗ hai nô lệ kia và nhanh chóng mở khóa còng tay cho họ. Ngay khi được tự do, tên ranh mãnh đẩy Sunny ra và nhảy múa, cười như một kẻ điên.

“A! Cuối cùng cũng tự do! Các vị thần hẳn đang mỉm cười với chúng ta!”

Người học giả thì điềm tĩnh hơn. Ông bóp vai Sunny tỏ lòng biết ơn và nở một nụ cười yếu ớt, ánh mắt căng thẳng nhìn về phía trận chiến đang diễn ra.

Hai trong số ba con ấu trùng đã chết; con thứ ba mất một cánh tay nhưng vẫn đang cố xé toạc đối thủ của mình. Người lính trẻ di chuyển quanh nó, di chuyển với sự uyển chuyển đầy duyên dáng của một chiến binh bẩm sinh.

“Còn chờ gì nữa?! Chạy thôi!”

Tên ranh mãnh định chạy đi nhưng bị người học giả chặn lại.

“Bạn tôi, tôi muốn…”

“Nếu ông lại nói ‘khuyên’ một lần nữa, tôi thề với các vị thần, tôi sẽ đập bể đầu ông!”

Hai nô lệ nhìn nhau với ánh mắt thù địch lộ rõ. Một lát sau, người học giả hạ mắt và thở dài.

“Nếu chúng ta chạy trốn ngay bây giờ, chắc chắn chúng ta sẽ chết.”

“Tại sao?!”

Người nô lệ lớn tuổi đơn giản chỉ tay về phía ngọn lửa trại cao ngút.

“Vì nếu không có lửa, chúng ta sẽ chết cóng trước khi đêm kết thúc. Đợi đến khi mặt trời mọc, bỏ chạy là tự sát.”

Sunny không nói gì, biết rằng người học giả nói đúng. Thực ra, cậu đã nhận ra điều đó ngay sau khi bóp nghẹt con ấu trùng. Dù Mountain King có khủng khiếp đến thế nào, đống lửa trại vẫn là sợi dây sinh mệnh duy nhất của họ trong địa ngục đóng băng này.

Giống như lời tên nô lệ vai rộng đã nói trước khi chết, đừng ai cần giết họ, bởi ngọn núi này sẽ làm điều đó nếu có cơ hội.

“Vậy thì sao?! Tôi thà chết cóng còn hơn bị con quái vật đó ăn thịt! Chưa kể đến… ugh… việc biến thành một trong những thứ đó.”

Tên ranh mãnh giả vờ tỏ ra dũng cảm, nhưng trong giọng nói của hắn không hề có chút tin tưởng nào. Hắn liếc nhìn vào bóng tối bao trùm nền đá rồi rùng mình, lùi lại một bước nhỏ.

Đến lúc này, con ấu trùng thứ ba đã chết từ lâu, và người lính trẻ không còn thấy đâu. Có lẽ hắn ta đã đi sang bên kia đống lửa để tham gia trận chiến — bỏ lại ba nô lệ bên sườn núi của nền đá.

Người học giả khẽ hắng giọng.

“Con quái vật có thể sẽ no với những nạn nhân nó đã giết. Nó có thể bị đánh bại hoặc đẩy lùi bởi Đế Quốc. Dù trong trường hợp nào, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta có cơ hội sống sót, dù là nhỏ. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, cái chết là điều chắc chắn.”

“Vậy chúng ta phải làm gì?”

Khác với người học giả, Sunny chắc chắn rằng Mountain King sẽ không dừng lại chỉ với việc giết hầu hết nô lệ. Cậu cũng không tin rằng một đám người thường có thể thực sự đánh bại được nó.

Ngay cả khi họ không phải là người bình thường mà là Người Thức Tỉnh, một trận chiến với bạo chúa không phải là thứ mà ai đó có thể dễ dàng sống sót, chứ đừng nói là chiến thắng.

Nhưng nếu cậu muốn sống, cậu phải tìm cách xử lý sinh vật đó bằng cách nào đó.

“Chúng ta hãy đi xem thử.”

Tên ranh mãnh nhìn cậu như thể đang nhìn một kẻ điên.

“Cậu có điên không? Cậu muốn đến gần con quái vật đó sao?!”

Sunny nhìn hắn chằm chằm, rồi nhún vai và tiến về phía con quái vật đang tàn phá.

---

[CVT]

Ban đầu vừa vô nhiều khái niệm sẽ khó hiểu, nhưng từ từ sẽ hiểu hết ạ. Từ nào khó hiểu mọi người cứ bình luận nhé, mình sẽ giải thích...

Chương 6: Confronting the Tyrant - Đối Đầu Bạo Chúa (Tyrant)

* [CVT] - Mình để như này cho dễ nha: Shifty (tên nô lệ ranh mãnh) và Scholar (người học giả)

Sunny đang chuẩn bị đối mặt với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Và không chỉ là một sinh vật bất kỳ, mà là một sinh vật cấp độ thứ năm — một Bạo Chúa (Tyrant) đáng sợ, kinh hoàng.

Cơ hội sống sót quá thấp khiến bất kỳ ai cũng sẽ cười nhạo cậu nếu cậu có ý định chiến đấu với nó.

Tất nhiên, trừ khi họ là những Awakened (Người Thức Tỉnh) cấp bậc cao hơn sinh vật đó hai hoặc ba bậc.

Mà Sunny thì chắc chắn không phải vậy.

Dù vậy, cậu vẫn phải đối phó với Mountain King (Vua Núi) bằng mọi giá để tránh một cái chết còn tồi tệ hơn.

Tỷ lệ cơ hội sống sót quá mong manh khiến cậu mệt mỏi đến mức không còn năng lượng để suy nghĩ về điều đó nữa.

Rốt cuộc, cậu đã như thể sắp chết rồi.

Không thể nào chết thêm được nữa.

Vậy tại sao phải lo lắng?

Ở phía bên kia của đống lửa, tình hình ngày càng tồi tệ hơn.

Phần lớn nô lệ đã chết.

Một vài binh lính vẫn đang cố gắng chiến đấu với con quái vật, nhưng rõ ràng là họ không thể kéo dài được lâu.

Ngay trước mắt Sunny, tên Bạo Chúa (Tyrant) nâng lên một nô lệ đã chết, kéo theo dây xích, và mở cái miệng khủng khiếp của nó ra.

Với một cú ngoạm nghiền nát, cơ thể của tên nô lệ bị xé làm đôi, chỉ để lại những mẩu máu dính trong còng tay.

Năm con mắt trắng dã, vô hồn của Mountain King nhìn thẳng vào không gian khi nó nhai, dòng máu chảy dài xuống cằm.

Nhìn thấy cánh tay trên của sinh vật đang bận, một trong những binh lính hét lên và lao tới, tay cầm giáo dài.

Không quay đầu, tên Bạo Chúa (Tyrant) đưa cánh tay ngắn hơn lên, nắm lấy đầu của người lính và bóp nát, như nghiền một quả bóng xà phòng.

Chỉ một giây sau, cái xác không đầu bị ném xuống vực sâu và biến mất.

Shifty khom người xuống, nôn thốc nôn tháo.

Rồi hắn chật vật đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Sunny.

“Vậy? Cậu đã xem xong, bây giờ sao?”

Sunny không trả lời, lặng lẽ quan sát tên Bạo Chúa (Tyrant) với đầu nghiêng nhẹ sang một bên.

Shifty nhìn cậu thêm chút nữa, rồi quay sang Scholar.

“Tôi nói với ông rồi, ông già, thằng nhóc này có vấn đề trong đầu. Làm sao mà nó có thể bình tĩnh như vậy chứ?!”

“Shhhh! Hạ giọng xuống, đồ ngốc!”

Máu thoát khỏi mặt của Shifty khi hắn tự vả vào mặt, che miệng bằng cả hai tay.

Sau đó hắn nhìn vào tên Bạo Chúa (Tyrant) với ánh mắt sợ hãi.

May mắn thay, quái vật đang bận ăn thịt những nô lệ — những kẻ may mắn đã chết và những kẻ xui xẻo còn sống — nên không để ý đến bọn họ.

Shifty thở ra từ từ.

Sunny đang bận suy nghĩ, cân nhắc cơ hội sống sót của mình.

‘Làm sao để xử lý thứ đó đây?’

Cậu không có sức mạnh đặc biệt, cũng không có một đội quân để chôn sống tên Bạo Chúa (Tyrant) dưới đống xác chết.

Cậu thậm chí không có một vũ khí để ít nhất có thể làm xước con quái quỷ này.

Sunny nhìn qua con quái vật, hướng mắt về phía bầu trời tối đen không trăng.

Khi đang nhìn về đêm đen, một tia sáng chói lóe lên trong không trung và đâm vào một cánh tay của Bạo Chúa (Tyrant) bùng nổ thành một trận mưa lửa.

Người lính trẻ — vị cứu tinh của Sunny — vừa ném một khúc gỗ đang cháy vào con quái vật và giờ đang ngạo nghễ giơ kiếm lên.

“Đối mặt với ta đi, quỷ dữ!”

‘Một sự đánh lạc hướng! Chính xác là thứ tôi cần!’

Vì không có cách nào để Sunny tự tay giết chết Mountain King, cậu quyết định tìm sự trợ giúp.

Một con người thì không đủ sức, vì thế cậu lên kế hoạch sử dụng một sức mạnh từ tự nhiên.

‘Vì tôi không thể tự mình tiêu diệt nó, hãy để trọng lực làm điều đó thay tôi.’

Cậu đang suy nghĩ chi tiết về kế hoạch khi sự dũng cảm ngu ngốc của người hùng trẻ tuổi mang đến một cơ hội.

Giờ đây, tất cả phụ thuộc vào việc tên ngốc kiêu ngạo đó có thể sống được bao lâu.

“Đi với tôi!” Sunny nói khi cậu bắt đầu chạy về phía cuối của nền đá, nơi một chiếc xe nặng nề đang đứng chênh vênh gần mép vách.

Shifty và Scholar trao nhau cái nhìn ngờ vực, nhưng rồi cũng đi theo.

Có lẽ họ nhầm lẫn sự bình tĩnh của cậu với sự tự tin, hoặc có thể là nguồn cảm hứng thần thánh.

Dù sao thì, sự thật hiển nhiên là những người điên thường được thần linh ưu ái.

Phía sau họ, Hero nhanh nhẹn né tránh các móng vuốt của Bạo Chúa (Tyrant) vung kiếm chém vào con quái vật.

Lưỡi kiếm sắc bén lướt qua lớp lông bẩn thỉu mà không gây ra một vết xước nào trên da của sinh vật.

Ngay sau đó, Bạo Chúa (Tyrant) di chuyển với tốc độ kinh hoàng, tung cả bốn cánh tay vào phía kẻ thù phiền phức của nó.

Nhưng Sunny không thể biết điều đó.

Cậu đang chạy hết sức, tiến gần hơn và gần hơn đến chiếc xe.

Khi đến nơi, cậu vội vàng nhìn quanh, kiểm tra xem có ấu trùng nào gần đó không, và di chuyển đến bánh xe sau.

Chiếc xe được để ở phần cao của nền đá, nơi con đường hẹp lại và quay trở lại đường đi.

Nó được đặt theo hướng ngang để chắn gió, với mặt trước hướng vào tường núi và mặt sau hướng ra vách đá.

Có hai cái nêm gỗ lớn được đặt dưới bánh xe sau để ngăn chiếc xe lăn về phía sau.

Sunny quay sang các bạn đồng hành và chỉ vào những cái nêm.

“Khi tôi bảo, hãy tháo cả hai cái ra. Sau đó đẩy. Hiểu chưa?”

“Cái gì? Tại sao?”

Shifty nhìn cậu với vẻ mặt ngây ngô.

Scholar chỉ đơn giản nhìn vào những cái nêm, rồi nhìn vào Bạo Chúa (Tyrant).

Hero, một cách kỳ diệu, vẫn còn sống.

Cậu ta đang di chuyển giữa các chi của con quái vật, luôn chỉ cách vài giây khỏi việc bị xé xác.

Thỉnh thoảng, thanh kiếm của cậu ta lóe lên trong không khí, nhưng vô ích: lông của Mountain King quá dày và da của nó quá cứng để bị tổn hại bởi vũ khí bình thường.

Trên khuôn mặt của chiến binh trẻ, hiện lên chút lo lắng.

Tất cả các binh lính khác, theo như Sunny có thể thấy, đều đã chết.

Vì vậy, cậu thực sự cần người đó sống thêm một chút nữa.

‘Đừng chết nhé!’ cậu nghĩ.

Nói với Shifty, cậu chỉ đơn giản bảo:

“Cậu sẽ thấy.”

Ngay giây sau, Sunny lại tiếp tục chạy, cố gắng tìm đoạn dây xích từ móc khóa được gắn vào xe.

Thứ cậu tìm kiếm khó mà nhận ra giữa đống thi thể, máu và nội tạng ngổn ngang trên nền đá, nhưng lần này, may mắn đã đứng về phía cậu.

Một khoảng thời gian ngắn sau, cậu tìm thấy thứ mình cần — đoạn cuối đứt của dây xích.

Tìm đến bộ còng gần nhất, kèm theo thi thể của một nô lệ bị biến dạng khủng khiếp, Sunny quỳ xuống và bắt đầu loay hoay với chiếc chìa khóa.

Có một tiếng hét nghẹn ngào, và với một cái liếc nhanh, cậu thấy Hero bay trong không trung, cuối cùng bị một đòn của Bạo Chúa (Tyrant) đánh trúng.

Điều đáng kinh ngạc là người lính trẻ vẫn đứng vững khi tiếp đất, trượt đi vài mét trên nền đá.

Mọi chi của cậu ta vẫn nguyên vẹn; cũng không có vết thương nào nghiêm trọng trên người.

Không ngừng một nhịp, Hero lăn về phía trước, nhặt thanh kiếm từ nơi nó rơi xuống, rồi lại lăn thêm một lần nữa, lần này là sang ngang, tránh một cú dẫm mạnh của con quái vật.

Sunny thốt lên: “Lăn lộn? Ai lại lăn lộn trong tình huống này?!”

Không mất thêm giây nào, Sunny cuối cùng cũng mở được khóa chiếc còng.

Cậu lắc lắc thi thể của nô lệ đã chết ra khỏi còng, rồi khóa nó lại, lần này quấn quanh dây xích — tạo ra một cái thòng lọng tạm thời.

Giờ đây, tất cả phụ thuộc vào quyết tâm của cậu, khả năng phối hợp tay-mắt… và cả may mắn.

Quay sang Shifty và Scholar, những người vẫn đang đứng chờ cạnh chiếc xe, cậu hét lên:

“Bây giờ!”

Rồi, cầm một đoạn dây xích khá dài, Sunny đứng dậy và đối diện với tên Bạo Chúa (Tyrant).

Hero liếc nhanh về phía cậu.

Đôi mắt cậu ta dừng lại trên sợi xích trong một thoáng rồi nhanh chóng lướt qua nó đến chiếc xe.

Rồi, không thể hiện một chút cảm xúc nào, chiến binh trẻ tăng tốc độ, cố gắng thu hút sự chú ý của con quái vật ra khỏi Sunny.

‘Vậy là cậu ta cũng thông minh nữa sao? Thật là một tên lừa đảo!’

Xóa sạch tất cả những ý nghĩ không cần thiết, Sunny tập trung vào sức nặng của đoạn xích trong tay, khoảng cách giữa cậu và tên Bạo Chúa (Tyrant) và mục tiêu của mình.

Thời gian dường như chậm lại một chút.

‘Xin đừng trượt!’

Dồn tất cả sức lực, Sunny xoay người và ném dây xích vào không trung, như một ngư dân tung lưới.

Vòng thòng lọng mở ra khi bay, hướng đến vị trí chiến đấu giữa Hero và Bạo Chúa (Tyrant).

Kế hoạch của Sunny là đặt vòng thòng lọng trên mặt đất đủ gần để khi một trong những chân của Bạo Chúa (Tyrant) giẫm vào bẫy, cậu có thể kéo dây xích và thắt chặt nó quanh mắt cá chân của con quái vật.

Nhưng kế hoạch của cậu… thất bại ngoạn mục.

Thất bại theo đúng nghĩa đen.

Trong giây phút cuối cùng, Mountain King bất ngờ giật lùi lại, và thay vì rơi xuống đất, vòng thòng lọng hoàn hảo thắt chặt quanh cổ nó.

Một giây sau, nó siết lại, biến thành một chiếc thòng lọng bằng sắt.

Sunny đông cứng trong giây lát, không tin vào mắt mình.

Rồi cậu siết chặt nắm đấm, cố kìm nén sự phấn khích không để nhảy lên ăn mừng.

‘ĐÚNG RỒI!’ cậu hét thầm trong đầu.

Chỉ vài giây nữa thôi, chiếc xe sẽ lăn khỏi vách đá, kéo theo tên Bạo Chúa (Tyrant) xuống.

Sunny quay lại để kiểm tra, và lập tức mặt cậu trắng bệch hơn cả bình thường.

Shifty và Scholar thực sự đã tháo được những cái nêm dưới bánh xe và giờ đây đang cố sức đẩy nó đến mép đường.

Tuy nhiên, chiếc xe di chuyển rất chậm… rất chậm.

Chậm hơn nhiều so với những gì Sunny dự đoán.

Cậu hoảng sợ quay lại nhìn tên Bạo Chúa (Tyrant).

Con quái vật, bất ngờ bởi sức nặng đột ngột đè lên cổ, đã đưa tay lên để xé đứt dây xích.

Mắt của Sunny mở to.

Ngay giây tiếp theo, Hero đâm sầm vào một trong những chân của Bạo Chúa (Tyrant) làm nó mất thăng bằng — và mua thêm thời gian cho họ.

Sunny đã chạy tới chiếc xe, vừa chạy vừa chửi thề trong đầu.

Khi tới nơi, cậu lao mình lên mảnh gỗ ẩm ướt bên cạnh Shifty và Scholar, đẩy với tất cả sức lực còn lại trong cơ thể nhỏ bé, nhưng đầy những vết thương và kiệt quệ.

‘Lăn đi! Lăn đi, đồ phế liệu này!’

Chiếc xe tăng tốc một chút, nhưng vẫn còn chậm khi tiến đến mép vách đá.

Trong lúc đó, Bạo Chúa (Tyrant) cuối cùng cũng nắm được sợi xích quấn quanh cổ, chuẩn bị để thoát khỏi nó.

Bây giờ, việc họ sống sót hay không chỉ còn là câu hỏi điều nào sẽ xảy ra trước tiên...

Chương 7: Three Slaves and a Hero - Ba Nô Lệ và Một Anh Hùng

‘Lăn đi, đồ phế liệu kêu cót két!’

Sunny ép người vào chiếc xe, dùng toàn lực đẩy nó.

Bốn con bò khỏe mạnh từng kéo chiếc xe giờ đã chết, và thay vào đó, ba nô lệ mệt mỏi đang cố gắng làm công việc ấy.

Dù có độ dốc của con đường giúp đỡ, tốc độ của chiếc xe vẫn chậm một cách đau đớn.

So sánh với nó, tên Tyrants (Bạo Chúa) di chuyển nhanh hơn nhiều.

Đẩy Hero lùi lại bằng một cú quét chết người từ cặp tay dưới, hắn nâng hai cánh tay còn lại lên cổ mình, cố gắng nắm lấy sợi xích quấn quanh cổ như một chiếc thòng lọng.

Tuy nhiên, lần này thể hình đáng sợ của Mountain King (Vua Núi) trở thành bất lợi: những móng vuốt xương dài đáng sợ của hắn hoàn hảo để xé xác thịt, nhưng lại không phải công cụ tốt nhất cho những thao tác chính xác.

Hắn mất một lúc mới nắm được sợi xích mà không tự cắt vào cổ mình.

Lúc này, chiếc xe gần đến mép vực.

‘Nhanh nào! Chỉ một chút nữa thôi!’

Những gì xảy ra tiếp theo diễn ra rất nhanh.

Bánh sau của chiếc xe cuối cùng đã trượt khỏi con đường, treo lơ lửng trên hố sâu đen ngòm bên dưới, tưởng như không có đáy.

Con quái vật quay lại, nhìn chằm chằm vào ba nô lệ với năm con mắt đục ngầu, vô hồn.

Chiếc xe nghiêng đi, làm Shifty và Scholar ngã ngửa ra, rồi đứng yên, cân bằng nguy hiểm trên trục giữa.

Sunny là người duy nhất còn đứng vững.

Cậu liếc nhìn cuối cùng về phía con quái vật khổng lồ, rồi lao vai vào phần trước của chiếc xe, dùng toàn bộ trọng lượng của mình đẩy nó.

Chiếc xe cuối cùng cũng mất thăng bằng và lăn khỏi mép vực, phát ra âm thanh chói tai khi va vào những tảng đá sắc nhọn bên dưới.

Sunny ngã xuống phía trước, gối chạm đất, suýt chút nữa bị cuốn theo chiếc xe xuống vách đá.

Quay đầu lại phía tên bạo chúa, cậu nở một nụ cười hiểm ác.

Mountain King định lao vào cậu nô lệ gầy gò, nhưng đã quá muộn.

Chỉ một giây sau, sợi xích trên cổ hắn siết chặt lại, kéo hắn lùi về phía sau với sức mạnh khủng khiếp, rồi hắn bay khỏi mép vực như một con búp bê rách nát.

Con quái vật rơi vào bóng tối trong im lặng, như thể từ chối tin rằng hắn đã bị một con người bé nhỏ đánh bại.

‘Đi chết đi, đồ khốn.’

Sunny nghĩ.

Rồi cậu hít một hơi sâu, đứt quãng và ngã xuống mặt đất, hoàn toàn kiệt sức.

‘Vậy là xong rồi sao? Mình đã vượt qua thử thách?’

Cậu nằm trên những tảng đá lạnh, nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm và chờ đợi giọng nói quen thuộc, nhưng khó nắm bắt, để tuyên bố chiến thắng của mình.

Nhưng thay vào đó, từng đợt đau đớn mà trước đó cậu đã phớt lờ giờ bắt đầu tràn ngập cơ thể bị hành hạ của mình.

Sunny rên rỉ, cảm thấy đau đớn khắp người.

Da lưng cậu, bị roi của tên cai nô quất và bị xuyên thủng bởi những gai xương của một ấu trùng mới sinh, đặc biệt đau đớn.

Cậu cũng bắt đầu run rẩy, một lần nữa chìm trong cái lạnh đáng sợ.

‘Chắc là chưa xong.’

Suy nghĩ của cậu trở nên chậm chạp và mờ ảo.

‘Mình còn phải làm gì nữa?’

Một bóng đen xuất hiện phía trên cậu.

Đó là Hero, trông bình tĩnh và điển trai như mọi khi.

Bộ giáp của cậu ta dính bùn đất và có vài vết trầy xước, nhưng ngoài ra, chiến binh trẻ tuổi dường như không hề hấn gì.

Cậu ta chìa tay về phía Sunny.

“Đứng dậy. Cậu sẽ chết cóng mất.”

Sunny thở dài, chấp nhận rằng First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) của mình chưa kết thúc.

Rồi cậu nghiến răng và từ từ đứng dậy, từ chối bàn tay giúp đỡ của Hero.

Xung quanh họ là cảnh tượng của sự tàn sát khủng khiếp.

Ngoại trừ ba nô lệ và Hero, tất cả thành viên trong đoàn đều đã chết.

Xác họ rải rác trên mặt đất, bị xé xác hoặc tan nát.

Đây đó, thi thể kinh tởm của một ấu trùng có thể được nhìn thấy.

Những cái bóng từ ngọn lửa trại nhảy múa vui vẻ trên nền đá, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng ghê rợn này.

Sunny cũng quá mệt mỏi để quan tâm.

Shifty và Scholar đã đứng dậy, nhìn Hero với vẻ lo ngại mệt mỏi.

Có hoặc không có xiềng xích, họ vẫn là nô lệ, và cậu ta vẫn là một cai nô.

Nhận thấy những ánh nhìn căng thẳng của họ, chiến binh trẻ tuổi thở dài.

“Lại gần lửa đi, tất cả các cậu. Chúng ta cần sưởi ấm và bàn xem sẽ làm gì tiếp theo.”

Không chờ phản ứng của họ, Hero quay người và bước đi.

Sau một lúc do dự, các nô lệ cũng đi theo.

Một lát sau, bốn người ngồi quanh đống lửa trại, tận hưởng hơi ấm dễ chịu.

Shifty và Scholar ngồi gần nhau, giữ khoảng cách an toàn với Hero.

Sunny ngồi riêng ra, không phải vì cậu có lý do cụ thể để không tin ai hơn người khác, mà đơn giản vì cậu không thích con người nói chung.

Lớn lên, Sunny luôn là một kẻ lạc lõng.

Không phải là cậu chưa từng cố gắng thân thiết với ai đó, chỉ là dường như cậu thiếu khả năng đó.

Như thể có một bức tường vô hình giữa cậu và những người khác.

Nếu phải diễn đạt thành lời, Sunny sẽ nói rằng cậu sinh ra thiếu một bánh răng nhỏ nhưng quan trọng trong não mà ai cũng có.

Kết quả là, cậu thường bối rối và lúng túng trước hành vi của con người, và những nỗ lực bắt chước của cậu, dù cố gắng đến đâu, cuối cùng vẫn thất bại.

Sự kỳ quặc này khiến người khác không thoải mái.

Nói ngắn gọn, cậu hơi khác biệt — và nếu có một điều con người ghét, đó là những ai khác biệt với họ.

Dần dần, Sunny học cách tránh thân thiết với ai và thoải mái chấp nhận vai trò kẻ bị loại bỏ của mình.

Thói quen này giúp ích cho cậu, vì nó không chỉ khiến cậu tự lực cánh sinh, mà còn nhiều lần cứu cậu khỏi bị những kẻ mờ ám đâm sau lưng.

Đó là lý do cậu không mấy hứng thú chia sẻ phần còn lại của cơn ác mộng này với ba người lạ.

Thay vì cố gắng bắt chuyện, Sunny ngồi yên lặng một mình, chìm đắm trong suy nghĩ.

Sau vài phút, giọng của Hero cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng:

“Khi mặt trời mọc, chúng ta sẽ gom bất kỳ đồ ăn và nước nào còn lại rồi đi xuống núi.”

Shifty nhìn cậu ta với ánh mắt thách thức.

“Tại sao chúng ta phải quay lại? Để bị xích lại một lần nữa à?”

Chiến binh trẻ tuổi thở dài.

“Chúng ta có thể đi mỗi người một ngả khi rời khỏi núi. Nhưng cho đến lúc đó, tôi vẫn chịu trách nhiệm về mạng sống của các cậu. Chúng ta không thể tiếp tục đi lên vì đường qua đèo dài và gian nan. Không có đồ tiếp tế trên xe, cơ hội của các cậu sống sót không cao. Đó là lý do quay lại là hy vọng tốt nhất của chúng ta.”

Scholar há miệng, định nói gì đó, nhưng rồi nghĩ lại và giữ im lặng.

Shifty chửi rủa, có vẻ bị thuyết phục bởi những lời hợp lý của Hero.

“Chúng ta không thể đi xuống.”

Cả ba người họ quay sang nhìn Sunny, ngạc nhiên khi nghe thấy giọng của cậu.

Shifty bật cười, liếc nhìn chiến binh.

“Đừng nghe thằng nhóc này, ngài tôn kính. Nó bị các vị thần đánh dấu rồi. Nó điên, là ý tôi muốn nói.”

“Hero cau mày, nhìn các nô lệ.

“Cả hai người đều còn sống nhờ vào sự dũng cảm của cậu bé này. Các người không thấy xấu hổ khi nói xấu cậu ta sao?”

Shifty nhún vai, tỏ ra rằng hắn ta không hề xấu hổ chút nào.

Người chiến binh trẻ tuổi lắc đầu.

“Tôi thì muốn nghe lý do của cậu ấy. Nói cho tôi biết, tại sao chúng ta không thể đi xuống?”

Sunny dịch người, cảm thấy không thoải mái khi trở thành trung tâm của sự chú ý.

“Vì con quái vật chưa chết.”..

Chương 8: Nothing at All - Chẳng Còn Gì Cả

"Vì con quái vật chưa chết."

Những lời báo hiệu điềm gở này treo lơ lửng trong không khí yên lặng.

Ba đôi mắt mở to, nhìn chằm chằm vào Sunny.

"Tại sao cậu lại nói như vậy?"

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sunny kết luận rằng tên bạo chúa vẫn còn sống. Lý do của cậu khá đơn giản: cậu không nghe thấy Spell chúc mừng mình đã giết con quái vật sau khi nó rơi xuống vách đá. Điều đó có nghĩa là nó chưa bị giết.

Nhưng cậu không thể giải thích điều đó với những người đồng hành của mình.

Cậu chỉ tay lên.

"Con quái vật đã nhảy từ độ cao kinh hoàng để đáp xuống nền đá này. Nhưng nó không bị thương chút nào. Tại sao nó lại bị giết chỉ vì rơi khỏi nền đá này?"

Cả Hero lẫn hai tên nô lệ đều không tìm ra lỗ hổng trong lý luận của cậu.

Sunny tiếp tục.

"Điều đó có nghĩa là nó vẫn còn sống, đâu đó dưới núi. Vậy nên, nếu chúng ta quay lại, chẳng khác nào tự đưa mình vào miệng nó."

Shifty chửi thề lớn tiếng rồi bò lại gần đống lửa, nhìn vào bóng tối với nỗi sợ hãi trong mắt. Scholar xoa thái dương, lẩm bẩm:

"Tất nhiên. Sao mình không nhận ra điều này sớm hơn?"

Hero là người bình tĩnh nhất trong ba người. Sau khi suy nghĩ kỹ, cậu ta gật đầu.

"Vậy thì chúng ta sẽ đi lên và vượt qua đèo núi. Nhưng đó chưa phải là tất cả…"

Cậu ta nhìn về phía nơi tên bạo chúa đã rơi xuống.

"Nếu con quái vật còn sống, rất có khả năng nó sẽ quay lại đây và truy đuổi chúng ta. Điều đó có nghĩa là thời gian rất cấp bách. Chúng ta sẽ phải di chuyển ngay khi mặt trời mọc."

Cậu ta chỉ tay về phía những xác chết rải rác trên nền đá.

"Chúng ta không thể cho phép mình nghỉ ngơi cả đêm nữa. Phải thu thập vật dụng ngay bây giờ. Nếu có thể, tôi đã muốn chôn cất họ một cách khiêm tốn sau khi thu nhặt mọi thứ từ họ, nhưng than ôi, số phận đã định sẵn điều khác."

Hero đứng dậy và rút ra một con dao sắc bén. Shifty căng thẳng nhìn lưỡi dao cẩn thận, nhưng sau đó thở phào khi thấy người chiến binh trẻ không có dấu hiệu hung hãn.

"Thực phẩm, nước uống, quần áo ấm, củi. Đó là những thứ chúng ta cần tìm. Chúng ta hãy chia nhau mỗi người một việc để hoàn thành."

Sau đó hắn chỉ vào mình bằng đầu mũi dao.

"Tôi sẽ mổ xác mấy con bò để lấy thịt."

Scholar nhìn quanh nền đá — phần lớn bị chìm trong bóng tối — và nhăn mặt.

"Tôi sẽ tìm củi."

Shifty cũng liếc qua trái rồi phải, với ánh nhìn kỳ lạ trong mắt.

"Vậy tôi sẽ đi tìm quần áo ấm cho chúng ta."

Sunny là người còn lại cuối cùng. Hero nhìn cậu thật lâu.

"Phần lớn nước của chúng ta được để trên xe kéo. Nhưng mỗi người anh em đã ngã xuống đều mang theo một bình nước. Tìm càng nhiều càng tốt."

***

Một lúc sau, ở khá xa đống lửa để được giấu trong bóng tối, Sunny đang tìm kiếm những người lính đã chết với khoảng nửa tá bình nước đã nặng trĩu trên người. Rét run lên vì lạnh, cuối cùng cậu cũng tìm thấy xác chết cuối cùng mặc áo giáp da.

Lão binh già — người đã từng quất roi vào cậu khi cố nhận bình nước của Hero — bị thương nặng và sắp chết, nhưng kỳ diệu thay, vẫn bám trụ được sự sống. Những vết thương khủng khiếp bao phủ ngực và bụng ông ta, và rõ ràng ông đang rất đau đớn.

Thời gian của ông sắp hết.

Sunny quỳ bên cạnh người lính sắp chết và quan sát, tìm kiếm bình nước của ông ta.

'Thật trớ trêu,' cậu nghĩ.

Người đàn ông già cố gắng tập trung mắt vào Sunny và yếu ớt đưa tay lên, với đến thứ gì đó. Sunny cúi nhìn và nhận ra một thanh kiếm gãy nằm không xa trên mặt đất. Tò mò, cậu nhặt nó lên.

"Ông tìm cái này sao? Sao vậy? Các ông giống người Viking, muốn chết với vũ khí trong tay?"

Người lính sắp chết không trả lời, nhìn chằm chằm vào cậu trai trẻ với một cảm xúc mãnh liệt nào đó trong mắt.

Sunny thở dài.

"Thôi, cứ để như vậy đi. Dù sao, tôi cũng đã hứa sẽ nhìn ông chết."

Nói xong, cậu cúi người và rạch cổ họng người lính già bằng cạnh sắc của lưỡi kiếm gãy, rồi ném nó đi. Người lính giật mạnh, chìm đắm trong dòng máu của chính mình. Biểu cảm trong mắt ông thay đổi — đó là lòng biết ơn? Hay căm thù? Sunny không biết.

Ảo ảnh hay không, đây là lần đầu tiên cậu giết một con người. Sunny nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy tội lỗi hay sợ hãi, nhưng thực ra, không có gì cả. Có vẻ như, dù tốt hay xấu, quá trình trưởng thành khắc nghiệt trong thế giới thực đã chuẩn bị cho cậu tốt cho khoảnh khắc này.

Cậu ngồi lặng lẽ bên cạnh người lính già, cùng ông trên hành trình cuối cùng.

Một lát sau, giọng nói của Spell vang lên thì thầm vào tai cậu:

[Cậu đã giết một con người còn ngủ yên, tên không rõ.]

Sunny giật mình.

'À, phải rồi. Giết người cũng là một thành tích, theo như Spell.'

Cậu ghi nhận điều đó và tạm bỏ qua. Nhưng hóa ra, Spell vẫn chưa nói xong.

[Cậu đã nhận được một Memory…]

Sunny cứng người, mở to mắt.

'Phải rồi! Cho tôi thứ gì tốt đi nào!'

Memory có thể là bất cứ thứ gì, từ vũ khí đến đồ vật ma thuật.

Một Memory nhận được từ kẻ địch hạng dormant có lẽ sẽ không quá mạnh, nhưng vẫn là một lợi ích: nhẹ nhàng và không thể phát hiện, có thể triệu hồi từ hư không chỉ bằng một suy nghĩ, Memory cực kỳ hữu ích.

Hơn nữa, không như các vật thể vật lý, cậu sẽ có thể mang nó về thế giới thực. Lợi thế khi có thứ như vậy ở khu ngoại ô thật khó mà đánh giá hết được.

'Một thanh kiếm! Cho tôi một thanh kiếm đi!'

[. . . đã nhận được Memory: Silver Bell - Chuông bạc.]

Sunny thở dài, thất vọng.

'Ừ thì, với vận may của mình, tôi mong đợi điều gì?'

Dù sao, thứ này cũng đáng để điều tra. Có lẽ nó có một phép thuật mạnh mẽ, như khả năng phát ra sóng âm hủy diệt hoặc đẩy lùi đạn bay tới.

Sunny triệu hồi rune và tập trung vào từ "Silver Bell". Ngay lập tức, hình ảnh một cái chuông nhỏ hiện ra trước mắt cậu, kèm theo một chuỗi văn bản ngắn bên dưới.

[Silver Bell (Chuông Bạc): một kỷ vật nhỏ từ một mái nhà đã mất từ lâu, từng mang lại cho chủ nhân của nó niềm an ủi và niềm vui. Tiếng chuông trong trẻo của nó có thể vang xa hàng dặm.]

'Đồ vô dụng,' Sunny nghĩ, chán nản.

Memory đầu tiên của cậu hóa ra chẳng có gì hữu ích… giống như mọi thứ khác mà cậu sở hữu. Cậu gần như thấy một mô típ trong cách Spell đối xử với mình.

'Không sao.'

Sunny giải phóng rune và sau đó bắt đầu cởi áo lông thú và đôi ủng da bền bỉ của người chết.

Là một sĩ quan, chất lượng quần áo của ông ta vượt trội hơn hẳn so với binh lính thường. Sau khi mặc vào, cậu nô lệ trẻ cuối cùng cảm thấy ấm áp lần đầu tiên kể từ khi Nightmare bắt đầu — không tính đến khoảng thời gian ngắn cậu đã dành bên đống lửa.

'Tuyệt vời,' cậu nghĩ.

Chiếc áo choàng có dính chút máu, nhưng mà, Sunny cũng dính máu rồi.

Cậu nhìn quanh, dễ dàng xuyên qua màn đêm tối nhờ đôi mắt u ám của mình. Hero và Scholar vẫn đang bận rộn với nhiệm vụ của họ. Shifty đáng lẽ ra đang tìm quần áo ấm, nhưng lại đang tham lam lột nhẫn khỏi ngón tay những người chết. Không bị ai nhìn thấy, Sunny ngập ngừng, cân nhắc liệu mình có thực sự suy nghĩ kỹ mọi thứ không.

Những người đồng hành của cậu không đáng tin cậy. Tương lai quá bất định. Ngay cả yêu cầu để vượt qua Nightmare vẫn còn là một bí ẩn. Bất kỳ quyết định nào cậu có thể đưa ra đều là đánh cược, ít nhất là vậy.

Dù vậy, cậu phải đưa ra một số quyết định nếu muốn sống sót.

Không phí thêm thời gian suy nghĩ, Sunny nhặt những bình nước lên và thở dài.

***

Họ dành phần còn lại của đêm ngồi dựa lưng vào đống lửa, nhìn chằm chằm vào màn đêm với sự sợ hãi. Dù đã kiệt sức, không ai có thể ngủ.

Khả năng tên bạo chúa quay lại để kết liễu bốn người sống sót còn lại thật quá đáng sợ.

Chỉ có Hero có vẻ bình thản, điềm tĩnh mài kiếm trong ánh sáng rực rỡ của những ngọn lửa nhảy múa.

Tiếng đá mài cọ vào lưỡi kiếm mang lại cảm giác an tâm kỳ lạ.

Lúc bình minh ló dạng, khi mặt trời bắt đầu sưởi ấm không khí, họ mang theo tất cả những vật dụng mà họ đã thu thập được và bắt đầu đi vào lạnh giá.

Sunny quay lại nhìn, ngắm nhìn nền đá lần cuối cùng. Cậu đã vượt qua nơi mà đoàn nô lệ đáng lẽ phải bỏ mạng. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Không ai có thể nói...

Chương 9: Wishful Thinking - Mơ Mộng Hão Huyền

Có một vấn đề.

Họ đã lên kế hoạch theo con đường lên đến đèo núi và vượt qua, tránh xa khỏi nơi xảy ra vụ thảm sát trước khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, con đường giờ đây không còn nữa.

Ở một thời điểm nào đó trong vài tháng qua, hoặc có lẽ chỉ là ngày hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, phá hủy toàn bộ phần đường hẹp và khiến những đoạn còn lại không thể vượt qua.

Sunny đứng trên rìa của một vực sâu, nhìn xuống với vẻ mặt không chút biểu cảm.

"Giờ chúng ta phải làm gì?"

Giọng Scholar bị nghẹt lại vì cổ áo khoác lông cừu thu lượm được. Người bạn đồng hành của ông, Shifty, bực tức nhìn quanh.

Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một mục tiêu phù hợp để trút giận.

"Tôi sẽ nói cậu nghe chúng ta phải làm gì! Loại bỏ bớt gánh nặng!"

Hắn nhìn đôi ủng tốt của Sunny và quay sang Hero:

"Nghe đây, ngài quý tộc. Thằng nhóc này quá yếu. Nó đang làm chúng ta chậm lại! Thêm vào đó, nó thật kỳ quặc. Không phải cậu cũng cảm thấy nó làm cậu rợn người sao?"

Vị chiến binh trẻ trả lời với vẻ mặt phê phán, nhưng Shifty chưa dừng lại.

"Nhìn xem! Nhìn cách nó lườm tôi kìa! Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn nô lệ, không có gì suôn sẻ. Có thể lão già đó đã đúng: thằng nhóc này bị nguyền rủa bởi Shadow God (Thần Bóng Tối)!"

Sunny cố gắng không đảo mắt.

Đúng là cậu không may mắn, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược với điều Shifty đang ám chỉ.

Không phải cậu đã mang đến vận rủi cho đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn xe này vốn đã gặp nguy cơ từ đầu mà cậu mới kết thúc tại đây.

Scholar hắng giọng:

"Nhưng tôi chưa bao giờ nói vậy…"

"Dù sao cũng vậy! Không lẽ chúng ta không nên loại bỏ nó để đề phòng?! Dù sao nó cũng chẳng cầm cự được bao lâu nữa!"

Scholar nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.

Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như trong mắt tên nô lệ già có chút lạnh lẽo tính toán.

Cuối cùng, Scholar lắc đầu.

"Đừng vội vã quá, bạn tôi. Thằng nhóc này có thể sẽ hữu ích sau này."

"Nhưng…"

Hero cuối cùng cũng lên tiếng, kết thúc cuộc cãi vã.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn việc nó chịu đựng được bao lâu nữa — hãy lo lắng cho bản thân mình trước đi."

Shifty nghiến răng, nhưng sau đó chỉ vung tay.

"Được thôi. Vậy chúng ta phải làm gì đây?"

Cả bốn người nhìn vào đoạn đường bị hư hại, sau đó nhìn xuống sườn núi và cuối cùng là lên trên, nơi bức tường đá dựng đứng đã bị vỡ nát do đá rơi.

Sau một lúc im lặng, Scholar cuối cùng cũng lên tiếng:

"Thực ra, ngày xưa, có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Đôi khi, các tín đồ hành hương vẫn đi qua. Sau này, Đế chế đã mở rộng một số phần của con đường và xây dựng một con đường chính trên đó — tất nhiên là giờ đây dẫn tới đèo núi chứ không phải đỉnh."

Ông ngước lên.

"Tàn tích của con đường cũ chắc vẫn còn đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể tìm đường quay lại phần không bị hư hại của con đường."

Mọi người đều theo ánh nhìn của ông, ngại ngùng khi nghĩ đến việc phải leo lên sườn núi hiểm trở đó.

Trừ Hero, tất nhiên, người vẫn điềm tĩnh như một vị thánh.

Do đá lở, sườn núi không còn gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn rất gắt.

Shifty là người đầu tiên lên tiếng:

"Leo lên đó? Ông điên rồi à?"

Scholar bất lực nhún vai.

"Anh có ý tưởng nào tốt hơn không?"

Không ai có.

Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên.

Shifty và Scholar kiên quyết mang theo những vũ khí mà họ lấy được từ xác các binh sĩ đã chết, nhưng Sunny, dù hơi tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn vừa tìm được.

Cậu biết rằng cuộc leo núi này sẽ kiểm tra giới hạn sức bền của họ.

Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm ngay lúc này, nhưng từng gram thừa sẽ sớm trở thành một gánh nặng kinh khủng.

Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu đã phải vất vả để theo kịp, nên không còn nhiều sự lựa chọn. Giảm đi vài ký sắt là quyết định đúng đắn.

Đi bộ trên con đường núi với gánh nặng trên vai đã đủ khó, nhưng leo núi thật sự là một cực hình. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy như cơ bắp mình sẽ tan chảy, còn phổi thì sắp nổ tung.

Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước và lên cao. Cậu phải liên tục nhắc nhở bản thân cẩn thận với từng bước chân. Trên sườn núi không ổn định và đóng băng này, chỉ một bước đi sai lầm cũng đủ để khiến một người lăn xuống chết.

'Chỉ cần nghĩ đến điều gì đó dễ chịu,' cậu nghĩ.

Nhưng những ý nghĩ vui vẻ nào có thể xuất hiện?

Không tìm ra được điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng cậu sẽ nhận được sau khi hoàn thành thử thách này.

Phần thưởng của First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) là điều quan trọng nhất mà Spell ban cho một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Đúng là các thử thách sau này có thể mang lại cho họ nhiều khả năng hơn và nâng cao sức mạnh đáng kể.

Nhưng chính lần thử thách đầu tiên này xác định vai trò mà một Awakened có thể đảm nhận, tiềm năng của họ sẽ lớn đến mức nào, và cái giá họ phải trả ra sao… chưa kể đến việc trao cho họ các công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Lợi ích chính của First Nightmare’s Boon (Phần Thưởng Của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) rất đơn giản nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Aspirant (Ứng Viên) sẽ được ban khả năng cảm nhận và tương tác với Soul Cores (Lõi Linh Hồn). Soul Cores là cơ sở cho cấp bậc và sức mạnh của một người.

Lõi càng mạnh, sức mạnh của bạn sẽ càng lớn.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với một sự nguy hiểm chết người là, không như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi — một con dã thú thấp hèn chỉ có một, nhưng một bạo chúa như Mountain King (Vua Núi) lại có đến năm lõi.

Ngẫu nhiên thay, cách duy nhất để cải thiện Soul Core là hấp thụ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) lấy từ xác của các sinh vật trong Dream Realm.

Đó là lý do vì sao Awakened luôn tìm cách chiến đấu với những Nightmare Creature mạnh mẽ dù rủi ro mất mạng.

Lợi ích thứ hai tuy không rõ ràng, nhưng cũng không kém phần quan trọng.

Sau khi hoàn thành First Nightmare, các Aspirant được nâng lên thành Dreamers — thường được gọi là Sleepers — và có thể vào Dream Realm.

Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, lúc đó trở thành Awakened hoàn toàn.

Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành First Nightmare và bước vào Dream Realm rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để huấn luyện và chuẩn bị.

Đối với Sunny, thời gian đó chỉ là khoảng một tháng, một thời gian cực kỳ ngắn.

Và rồi, còn một lợi ích cuối cùng, duy nhất cho mỗi Aspirant khi vượt qua thử thách . . . đó là Ability (Khả Năng) đầu tiên của Aspect (Khía Cạnh).

Đây là "sức mạnh ma thuật" khiến Awakened vượt trội hơn người thường.

Các Aspect Ability rất đa dạng, độc nhất và mạnh mẽ.

Một số có thể được phân loại vào các loại như chiến đấu, phép thuật và hỗ trợ, nhưng một số khả năng vượt ngoài tưởng tượng.

Với sức mạnh từ Ability, Awakened đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Nightmare Creature.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá.

Với Ability đầu tiên, mỗi Awakened cũng nhận được một Flaw (Khuyết Điểm) đôi khi được gọi là counter (điểm yếu). Các Flaw đa dạng như Ability, từ nhẹ nhàng cho đến cực kỳ nghiêm trọng, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong.

'Tôi tự hỏi một tên nô lệ đền thờ sẽ nhận được loại Ability nào đây,' Sunny nghĩ, không quá lạc quan về cơ hội của mình. 'Còn về lựa chọn Flaw thì, có vẻ như là vô hạn. Hy vọng Aspect của tôi sẽ tiến hóa khi kết thúc cái thảm họa này. Hoặc tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn.'

Nếu Aspirant thể hiện đặc biệt xuất sắc, có khả năng Aspect được ban cho sẽ trải qua một lần tiến hóa sớm. Aspects, giống như Soul Cores, có cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm năng và độ hiếm.

Cấp bậc thấp nhất là Dormant (Ngủ Yên) tiếp theo là Awakened (Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa) Transcendent (Siêu Việt) Supreme (Tối Thượng) Sacred Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) — mặc dù chưa ai từng thấy cấp bậc cuối cùng.

'Với lượng thử thách nó đưa tôi qua, Spell — nếu có lương tâm — phải cho tôi ít nhất một Aspect Awakened, đúng không? Hoặc thậm chí là Ascended!'

Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhận được một True Name (Tên Thật) — một danh hiệu danh dự được Spell trao cho những Awakened ưu tú nhất.

Danh hiệu này không mang lại lợi ích cụ thể, nhưng mọi Awakened nổi tiếng đều có một cái.

Nó được coi là dấu hiệu cao quý nhất.

Tuy nhiên, số người nhận được True Name trong First Nightmare ít đến nỗi Sunny thậm chí không nghĩ đến nó.

'Ai cần sự cao quý? Hãy cho tôi sức mạnh!'

Cậu rủa thầm, nhận ra rằng nỗ lực mơ mộng này chỉ khiến cậu càng chán nản và tức giận hơn.

'Có lẽ tôi dị ứng với việc mơ mộng.'

Một kiểu dị ứng như vậy sẽ thật trớ trêu, vì cậu định sẽ dành nửa đời còn lại ở Dream Realm — nếu cậu còn sống đủ lâu để đến đó.

Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích.

Ngước lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã hạ thấp đáng kể.

Nói thật ra, không khí cũng có vẻ lạnh hơn nhiều.

'Ít ra nó đã giúp tôi qua thời gian,' Sunny nghĩ.

Màn đêm đang tới gần...

Chương 10: First Man Down - Người Đầu Tiên Ngã Xuống

Khi họ quyết định dừng lại, Sunny đã gần như kiệt sức.

Sau hàng giờ leo dốc qua các sườn núi gồ ghề, cơ thể cậu gần như chạm đến giới hạn.

Tuy nhiên, đáng ngạc nhiên là Shifty (tên nô lệ ranh mãnh) còn tệ hơn cả cậu.

Đôi mắt của tên nô lệ xảo quyệt đờ đẫn, mông lung, dường như lạc lối.

Hơi thở hắn gấp gáp, nông cạn, như thể có gì đó đang chèn ép lên phổi.

Hắn trông như bị sốt và yếu ớt.

Ngay khi Hero tìm được chỗ thích hợp để dựng trại, Shifty lập tức ngã quỵ xuống đất.

Điều đáng lo ngại nhất là hắn không còn chửi thề như mọi khi, điều mà họ đã dần quen.

Hắn nằm yên, bất động, chỉ có lồng ngực phập phồng là dấu hiệu cho thấy hắn vẫn còn sống.

Vài giây sau, Shifty mở nút chai nước bằng tay run rẩy và uống lấy uống để.

“Tiết kiệm nước đi,” Hero nói, giọng pha chút lo lắng dù thường ngày vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Bỏ ngoài tai lời khuyên đó, Shifty uống thêm, cạn sạch bình nước.

Scholar (người học giả) cũng không khá hơn là bao.

Cuộc leo dốc kinh khủng đã lấy đi nhiều sức lực của người nô lệ lớn tuổi hơn.

Dù trong cái lạnh khắc nghiệt, ông vẫn ướt đẫm mồ hôi, mắt đỏ ngầu, khuôn mặt lộ vẻ u ám.

Là người yếu nhất trong nhóm, Sunny lại là người chịu đựng tốt nhất.

“Chẳng lẽ chúng ta không thể tan chảy tuyết khi hết nước sao?”

Hero nhìn Scholar với ánh mắt phức tạp.

“Có thể sẽ có lúc chúng ta không thể đốt lửa, để tránh gây sự chú ý không mong muốn.”

Không ai bình luận, ai cũng hiểu rõ kẻ mà họ đang phải né tránh.

Hình ảnh kinh hoàng về Mountain King (Vua Núi) vẫn còn sống động trong trí óc họ.

May mắn thay, hôm nay Hero đã tìm thấy một hốc đá tự nhiên trên vách núi, nằm sau một gờ hẹp.

Ngọn lửa được che chắn bởi những tảng đá, cho phép họ thưởng thức chút ấm áp mà không lo bị phát hiện.

Không ai có tâm trạng nói chuyện, họ chỉ nướng từng lát thịt bò trên lửa và ăn trong im lặng.

Khi trời chuyển tối hoàn toàn, Shifty và Scholar đã chìm vào giấc ngủ, lạc lối trong cơn ác mộng của chính mình.

Hero rút thanh kiếm ra và đi về phía rìa của mỏm đá.

“Cố nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh gác đầu tiên.”

Sunny gật đầu và nằm xuống gần ngọn lửa, mệt mỏi rã rời.

Ngủ trong một giấc mơ là một trải nghiệm mới mẻ với cậu, nhưng hóa ra lại rất bình thường.

Ngay khi đầu chạm đất, ý thức cậu lập tức chìm vào bóng tối.

Sau một khoảng thời gian tưởng chừng chỉ là một giây, ai đó nhẹ nhàng lay cậu dậy.

Mắt vẫn mơ màng, Sunny chớp vài lần, cuối cùng nhận ra Hero đang đứng trên đầu cậu.

“Cả hai người kia trông không ổn lắm, tốt nhất nên để họ nghỉ ngơi thêm. Đừng để lửa tắt và đánh thức chúng tôi khi mặt trời mọc. Hoặc nếu… nếu con quái xuất hiện.”

Sunny lặng lẽ đứng dậy và đổi chỗ với Hero, người đã thêm vài thanh củi vào lửa rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Trong vài giờ, chỉ còn mình Sunny canh gác.

Bầu trời đen kịt, với những ngôi sao mờ và ánh trăng non mỏng manh.

Dù ánh trăng không đủ sáng để xuyên qua màn đêm bao phủ núi, đôi mắt của Sunny dường như vẫn nhìn rõ trong bóng tối.

Cậu ngồi yên lặng, nhìn xuống con đường mà họ đã đi qua.

Dù đã leo cao suốt cả ngày hôm qua, cậu vẫn thấy được dải đường xa xôi bên dưới.

Cậu thậm chí có thể nhìn thấy lại bãi đá nơi trận chiến với Bạo Chúa đã diễn ra.

Những chấm nhỏ nằm rải rác trên đá chính là xác của các nô lệ.

Khi đang nhìn xuống, một bóng đen từ từ bò lên bãi đá từ bên dưới vách núi.

Nó đứng im một lúc rồi tiến lên, cào móng vuốt vào mặt đất.

Mỗi lần móng vuốt chạm vào một trong những xác chết, Bạo Chúa sẽ nhấc chúng lên và đưa vào miệng.

Cơn gió mang đến âm thanh xương vỡ vang vọng đến tai Sunny.

Cậu giật mình, vô tình làm rơi một viên đá nhỏ khỏi gờ.

Viên đá rơi xuống, lăn qua sườn dốc rồi kéo theo vài viên đá khác lăn theo.

Tiếng đá rơi nghe như tiếng sấm trong đêm yên tĩnh.

Bên dưới, Bạo Chúa đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng lên chỗ Sunny.

Sunny đứng chết trân, sợ đến mức không dám phát ra âm thanh nhỏ nhất.

Trong vài giây, cậu thậm chí quên cả thở.

Bạo Chúa nhìn chằm chằm vào cậu, không làm gì cả.

Vài giây đầy đau đớn trôi qua, mỗi giây như dài vô tận.

Sau đó, Bạo Chúa bình tĩnh quay lại và tiếp tục nhai ngấu nghiến xác chết, như thể nó chưa hề thấy Sunny.

“Nó mù,” Sunny chợt hiểu ra.

Cậu hít một hơi, mắt vẫn dõi theo Mountain King (Vua Núi).

Đúng thật. Sinh vật đó không thể nhìn thấy.

Nhìn lại những gì đã xảy ra trước đây, cậu càng chắc chắn hơn về suy đoán của mình.

Đôi mắt đục ngầu, không biểu cảm của nó.

Nghĩ lại thì, cậu chưa từng thấy Bạo Chúa di chuyển mắt chút nào.

Và khi Sunny đang đẩy chiếc xe xuống vách đá, Bạo Chúa chỉ phản ứng sau khi tiếng xe va vào đá vang lên.

Tất cả giờ đã hợp lý.

***

Lúc bình minh, Sunny đánh thức những người còn lại.

Hero hy vọng rằng một đêm nghỉ ngơi sẽ giúp Shifty và Scholar khá hơn, nhưng hy vọng của anh đã tan biến.

Bằng cách nào đó, hai nô lệ trông còn tệ hơn trước.

Dường như cuộc leo dốc hôm qua đã làm Scholar kiệt sức.

Tuy nhiên, tình trạng của Shifty không thể giải thích chỉ bằng kiệt sức.

Hắn tái nhợt, run rẩy, đôi mắt nửa tỉnh nửa mê và biểu hiện lạc lõng.

“Hắn bị làm sao thế?”

Scholar, bản thân cũng không khỏe, bất lực lắc đầu.

“Có lẽ là bệnh độ cao. Nó ảnh hưởng đến mỗi người mỗi khác.”

Giọng ông khàn và yếu ớt.

“Tôi không sao, đồ khốn. Biến khỏi mặt tôi.”

Shifty khó khăn nói ra từng câu ngắn, nhưng vẫn khăng khăng rằng hắn ổn.

Hero cau mày, sau đó lấy phần lớn đồ đạc mà tên nô lệ bướng bỉnh đáng lẽ phải mang, chất thêm vào người mình.

Sau một lúc do dự, anh cũng đưa một ít cho Sunny.

“Có chuyện gì xảy ra trong lúc chúng tôi ngủ không?”

Sunny nhìn anh vài giây.

“Con quái đã ăn xác chết.”

Khuôn mặt Hero nhíu lại sâu hơn.

“Sao cậu biết?”

“Tôi nghe thấy.”

Hero bước đến mép gờ và nhìn xuống, cố tìm kiếm bãi đá xa xăm.

Sau khoảng một phút, anh nghiến chặt hàm, lần đầu tiên lộ ra vẻ không chắc chắn.

“Vậy thì chúng ta phải di chuyển nhanh hơn. Nếu sinh vật đó đã ăn xong tất cả xác chết, nó sẽ đến tìm chúng ta tiếp theo. Chúng ta cần phải tìm thấy con đường cũ trước khi trời tối.”

Lo lắng và chán nản, họ lại tiếp tục leo dốc.

Sunny đang từ từ kiệt sức dưới sức nặng của đồ đạc tăng thêm.

May thay, Shifty và Scholar đã uống gần hết nước, giảm bớt phần nào trọng lượng.

“Đây là địa ngục,” cậu nghĩ.

Họ tiếp tục leo cao, cao nữa, và cao hơn nữa.

Mặt trời cũng từ từ lên cao cùng họ, chậm rãi tiến đến đỉnh trời.

Không có lời nói chuyện, không tiếng cười, chỉ có hơi thở nặng nề.

Từng người trong số bốn người sống sót đều tập trung vào từng bước chân và chỗ đặt chân của mình.

Tuy nhiên, Shifty ngày càng tụt lại phía sau.

Sức mạnh của hắn dần rời bỏ hắn.

Rồi, vào một khoảnh khắc, Sunny nghe thấy tiếng hét tuyệt vọng.

Quay đầu lại, cậu chỉ kịp nhìn thấy khuôn mặt đầy hoảng loạn.

Rồi Shifty ngã ngửa ra sau, chân trượt trên một tảng đá phủ băng.

Hắn đập mạnh xuống đất và lăn xuống dưới, vẫn cố bám vào cái gì đó.

Nhưng đã quá muộn.

Đứng sững sờ và bất lực, họ chỉ có thể nhìn khi cơ thể hắn lăn xuống sườn dốc, để lại những vết máu trên đá.

Mỗi giây trôi qua, Shifty càng trông giống một con búp bê rách hơn là một con người.

Một vài giây sau, hắn cuối cùng cũng dừng lại, đập vào một tảng đá lớn nhô ra với cơ thể vỡ nát.

Shifty đã chết...

Chương 11: Crossroads - Ngã Rẽ

Cả ba đứng bất động, nhìn xuống dưới trong im lặng đầy lo âu.

Những gì xảy ra với Shifty (tên nô lệ ranh mãnh) không hẳn là cú sốc, nhưng vẫn là điều khó chấp nhận.

Một cảm giác đe dọa bao trùm trong lòng họ — nhìn thân thể tan nát của đồng đội, ai cũng dễ dàng tưởng tượng một trong số họ có thể gặp số phận tương tự.

Không ai biết nên nói gì.

Sau một lúc, Scholar (người học giả) cuối cùng thở dài.

“May mà chúng ta đã lấy hầu hết đồ đạc mà hắn mang theo.”

‘Cũng hơi lạnh lùng, nhưng không sai,’ Sunny nghĩ, quan sát tên nô lệ lớn tuổi với ánh mắt cảnh giác.

Scholar nhíu mày, nhận ra mình đã để lộ bản chất thật, liền vội vàng thêm giọng đầy cảm xúc:

“Mong cậu yên nghỉ.”

‘Ôi trời. Đúng là một màn diễn xuất.’

Thật ra, Sunny chẳng tin vào hành động nhân từ của ông ta chút nào.

Mỗi đứa trẻ ở khu ngoại ô đều biết rằng những người tốt bụng mà không có lý do chính là những người đáng cảnh giác nhất.

Họ hoặc là kẻ ngốc, hoặc là quái vật.

Scholar không có vẻ gì là kẻ ngốc, vì vậy Sunny càng cẩn trọng với ông ta từ giây phút đầu gặp mặt.

Cậu đã sống sót đến giờ nhờ sự hoài nghi và cẩn thận, và không có lý do gì để thay đổi điều đó bây giờ.

“Chúng ta phải đi thôi.” Hero nói, nhìn lần cuối xuống phía dưới.

Giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng Sunny cảm nhận được sự xáo trộn bên trong.

Cậu chỉ không thể xác định rõ đó là cảm xúc gì.

Scholar cũng thở dài và quay đi.

Sunny nhìn chằm chằm vào những vết máu trên đá thêm vài giây nữa.

‘Tại sao mình lại thấy áy náy thế này?’ cậu tự hỏi, bối rối bởi cảm giác bất ngờ này. ‘Hắn xứng đáng nhận kết cục đó mà.’

Có chút không thoải mái, Sunny quay người và theo bước hai người đồng hành còn lại.

Cứ thế, họ bỏ lại Shifty và tiếp tục leo dốc.

Ở độ cao này, việc băng qua núi ngày càng trở nên khó khăn.

Gió thổi mạnh đủ để làm ai mất thăng bằng nếu không cẩn thận, khiến mỗi bước đi như một canh bạc.

Không khí trở nên quá loãng để thở.

Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

Cảm giác như thể họ đang dần dần bị ngạt thở.

Bệnh độ cao không phải thứ có thể vượt qua bằng nỗ lực.

Nó tinh vi và vô hình, ảnh hưởng đến cả người mạnh lẫn người yếu mà không quan tâm đến thể lực và sức chịu đựng của họ.

Nếu may mắn, người ta có thể vượt qua nó chỉ với các triệu chứng nhẹ.

Những người kém may mắn có thể bị hành hạ trong vài ngày hoặc thậm chí vài tuần, phải chịu đựng đủ loại tác động khắc nghiệt.

Một số người thậm chí có thể tử vong.

Như thể mọi thứ chưa đủ tồi tệ, trời còn lạnh hơn.

Quần áo ấm và áo lông giờ đây không đủ để giữ ấm.

Sunny vừa cảm thấy như sốt vừa lạnh cóng, nguyền rủa tất cả các quyết định đã đưa cậu đến đây, trên sườn núi băng giá bất tận này.

Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.

Vậy mà họ vẫn phải tiến lên.

Vài giờ trôi qua.

Dù mệt mỏi, ba người sống sót vẫn tiếp tục vượt khó, từng bước leo cao hơn.

Con đường cũ mà Scholar đã nhắc đến dường như không còn xa nữa, ít nhất là đó là điều Sunny hy vọng.

Nhưng đến một lúc, cậu bắt đầu nghi ngờ con đường đó có tồn tại hay không.

Có lẽ tên nô lệ lớn tuổi đã nói dối.

Có thể con đường đó đã bị thời gian hủy hoại từ lâu.

Có thể họ đã lỡ nó mà không hề hay biết.

Khi cậu đang chìm vào tuyệt vọng, họ cuối cùng cũng tìm thấy nó.

Con đường cũ mòn và hẹp, chỉ đủ rộng cho hai người đi cạnh nhau.

Nó không được lát đá, mà như thể đã được khắc từ đá đen bằng công cụ hay phép thuật nào đó, uốn lượn dọc theo sườn núi như đuôi của một con rồng đang ngủ.

Chỗ này chỗ kia bị tuyết che lấp.

Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng.

Sunny chưa bao giờ vui mừng khi thấy một bề mặt phẳng như lúc này.

Không nói một lời, Scholar thả ba lô xuống và ngồi xuống.

Ông tái nhợt, thở hổn hển như cá mắc cạn.

Dù vậy, vẫn có một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt ông.

“Đã nói với các cậu rồi.”

Hero gật đầu và nhìn xung quanh.

Vài giây sau, anh quay lại nhìn tên nô lệ đắc thắng:

“Đứng dậy. Chưa phải lúc để nghỉ ngơi.”

Scholar chớp mắt vài lần, rồi nhìn anh với ánh mắt van nài.

“Chỉ… chỉ cho tôi vài phút thôi.”

Hero định phản bác, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai anh.

Hero quay lại đối mặt với cậu.

“Chuyện gì vậy?”

“Nó biến mất rồi.”

“Cái gì biến mất?”

Sunny chỉ tay xuống dưới, hướng con đường họ vừa đi qua.

“Thi thể của Shifty. Nó biến mất rồi.”

Hero nhìn cậu vài giây, rõ ràng không hiểu cậu đang nói gì.

‘À phải rồi. Họ đâu biết tên hắn là Shifty. Hơi ngượng nhỉ.’

Cậu định giải thích, nhưng cả Scholar và Hero dường như đã hiểu ý của cậu.

Cả hai cùng bước tới rìa con đường đá và nhìn xuống, cố xác định nơi Shifty đã ngã.

Thực vậy, vệt máu vẫn còn trên đá, nhưng xác hắn thì không thấy đâu.

Scholar giật mình lùi lại và bò xa khỏi mép gờ nhất có thể.

Hero cũng lùi lại, theo phản xạ nắm chặt chuôi kiếm.

Ba người họ trao nhau ánh mắt căng thẳng, hiểu rõ ý nghĩa của sự biến mất của Shifty.

“Là con quái,” Scholar nói, mặt tái nhợt hơn cả trước. “Nó đang theo dõi chúng ta.”

Hero nghiến răng.

“Anh nói đúng. Và nếu nó đã đến gần thế này, chúng ta không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với nó.”

Ý nghĩ phải chiến đấu với Bạo Chúa (Tyrant) vừa đáng sợ vừa lố bịch.

Như thể anh vừa nói rằng tất cả sẽ chết sớm thôi.

Sự thật hiển nhiên ấy làm cả Sunny và Scholar đều rùng mình.

Nhưng tên nô lệ lớn tuổi, đáng ngạc nhiên, lại không có vẻ hoảng sợ.

Thay vào đó, ông ta cúi đầu và nói khẽ:

“Không nhất thiết phải thế.”

Hero và Sunny quay sang ông ta, tất cả đều tập trung lắng nghe.

Hero nhướng mày.

“Giải thích đi?”

‘Chuyện đây rồi.’

Scholar thở dài.

“Con quái đã lần theo chúng ta chỉ trong vòng một ngày. Điều này có nghĩa là có hai khả năng lớn nhất.

Hoặc nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc nó đang lần theo mùi máu.”

Hero suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, đồng ý với lập luận này.

Tên nô lệ lớn tuổi mỉm cười nhạt và tiếp tục.

“Nếu là một trong hai, chúng ta có thể đánh lừa nó và câu thêm thời gian.”

“Bằng cách nào?”

Dù giọng Hero lộ vẻ gấp gáp, Scholar vẫn do dự và im lặng.

“Tại sao anh không trả lời? Nói đi chứ!”

Tên nô lệ lớn tuổi lại thở dài và chậm rãi, như thể miễn cưỡng, trả lời.

Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

“Chúng ta chỉ cần… làm cho thằng nhóc chảy máu. Kéo nó xuống con đường, rồi để nó ở đó làm mồi nhử và đi lên thay vào đó. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta.”

‘Đúng lúc thật.’

Nếu không giận dữ — và dĩ nhiên là sợ hãi đến tê tái — Sunny đã có thể mỉm cười.

Nhận định của cậu, có vẻ như, cực kỳ chính xác.

Sự xác nhận thật tốt đẹp... nhưng không phải trong tình huống mà đúng cũng có nghĩa là mình có thể trở thành mồi nhử cho quái vật.

Cậu nhớ lại lời Scholar đã nói khi Shifty cố vận động để giết cậu — “Đừng quá vội vàng, bạn của tôi. Thằng nhóc có thể sẽ hữu ích sau này.”

Những lời này, vốn nghe có vẻ nhân từ lúc đó, giờ lại bộc lộ một ý nghĩa ác độc hơn nhiều.

‘Đồ khốn nạn!’

Giờ thì tất cả phụ thuộc vào việc Hero có quyết định làm theo kế hoạch của Scholar hay không.

Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

“Anh nói cái gì? Bắt nó chảy máu ư?”

Scholar lắc đầu.

“Đơn giản thôi. Nếu con quái biết chúng ta sẽ đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ ý định đến đèo núi và đi qua đỉnh núi thay vào đó. Nếu nó đang lần theo mùi máu, chúng ta phải dùng một trong số chúng ta làm mồi để đánh lạc hướng nó.”

Ông dừng lại.

“Chỉ bằng cách để lại một người bị thương phía dưới đường, chúng ta mới có thể tránh được cuộc truy đuổi, bất kể nó theo dõi chúng ta bằng cách nào.”

Hero đứng yên, mắt nhảy qua lại giữa Scholar và Sunny.

Sau vài giây, anh hỏi:

“Làm sao anh có thể đề xuất một điều độc ác như vậy?”

Tên nô lệ lớn tuổi giả vờ trông như đau khổ và u ám.

“Tất nhiên, tôi đau lòng chứ! Nhưng nếu chúng ta không làm gì, cả ba sẽ chết. Còn cách này, ít nhất, cái chết của cậu bé sẽ cứu được hai mạng người. Các vị thần sẽ ban phước cho cậu ấy vì sự hy sinh này!”

‘Trời ạ, nói khéo thật. Suýt nữa là tôi cũng bị thuyết phục rồi.’

Người lính trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.

Sunny lặng lẽ quan sát hai người còn lại, đánh giá khả năng của mình nếu xảy ra một cuộc chiến.

Scholar đã kiệt sức một nửa, nên khống chế hắn sẽ không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, Hero… Hero là một trở ngại thực sự...

Chương 12: The Smell of Blood - Mùi Máu Tanh

Hiện tại, chướng ngại ấy đang nhìn xuống, tránh ánh mắt của Sunny.

Tay anh đặt trên chuôi kiếm.

Như thường lệ, cậu nô lệ trẻ chẳng biết điều gì đang diễn ra trong đầu Hero.

Sự mơ hồ này khiến cậu lo lắng.

Cuối cùng, sau một hồi lâu, người lính lên tiếng:

“Tôi chỉ có một câu hỏi thôi.”

Cả Sunny và Scholar nín thở, nhìn anh ta chằm chằm.

“Vâng?”

“Anh nói rằng một trong chúng ta phải hy sinh để cứu hai người còn lại. Vậy tại sao là cậu ta? Từ những gì tôi thấy, anh còn gần kề cái chết hơn.”

‘Một câu hỏi tuyệt vời! Tôi vừa định hỏi như vậy.’

Sunny quay sang tên nô lệ già, cố gắng kiềm chế nụ cười chế giễu.

Nhưng thất vọng thay, Scholar đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

“Trước cuộc tấn công đầu tiên, cậu ta đã bị chảy máu vì đòn roi của cấp trên anh. Trong cuộc tấn công, cậu ấy bị máu của một nô lệ khác làm ướt sũng. Chiếc áo choàng của cậu ta cũng thấm đầy máu khi chủ cũ của nó qua đời. Thằng bé đã sặc mùi máu. Giữ cậu ta sống sẽ đặt chúng ta vào nguy hiểm. Đó là lý do cậu ấy là lựa chọn tốt nhất.”

Nụ cười của Sunny tan biến trước khi kịp nở.

‘Chết tiệt thật, não tên này lớn thật!’

Lý lẽ của Scholar vững chắc một cách đáng sợ.

Hero lắng nghe, gương mặt tối sầm lại theo từng lời nói. Cuối cùng, anh nhìn Sunny, ánh mắt lóe lên sự nguy hiểm.

“Điều đó đúng.”

Sunny cảm thấy miệng mình khô khốc. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Cậu căng thẳng, chuẩn bị hành động…

Nhưng ngay lúc đó, Hero mỉm cười.

“Lý lẽ của anh gần như không thể phản bác,” anh nói, rút kiếm. “Nhưng anh đã bỏ qua một điều.”

Scholar nhướng mày, cố che giấu sự lo lắng của mình.

“Điều gì vậy?”

Người lính trẻ quay mặt về phía hắn, nụ cười biến mất khỏi gương mặt. Giờ đây, anh tỏa ra sát khí dày đặc, rõ ràng.

“Là vì tôi biết anh là ai, Thưa Ngài. Tôi cũng biết anh đã làm gì và vì sao lại bị biến thành nô lệ. Chỉ một trong những tội ác ghê tởm anh đã phạm phải cũng đủ khiến tôi muốn giết anh. Vậy nên nếu có ai trong chúng ta xứng đáng bị hy sinh… thì đó chính là anh.”

Mắt Scholar trợn trừng.

“Nhưng… nhưng mùi máu!”

“Đừng lo về chuyện đó. Tôi sẽ làm cho anh chảy máu đủ để át đi bất kỳ mùi máu còn sót lại nào trên người thằng bé.”

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến mức Sunny gần như không kịp phản ứng.

Hero lao tới với tốc độ gần như phi nhân tính.

Chỉ một lát sau, Scholar đã gào thét dưới đất, chân bị gãy do một cú đánh từ mặt phẳng của thanh kiếm của người lính trẻ.

Không cho hắn cơ hội phục hồi, Hero giẫm mạnh lên chân còn lại, âm thanh xương gãy vang lên rõ ràng. Tiếng gào thét của Scholar biến thành tiếng rên rỉ đau đớn.

Chỉ như vậy, Scholar đã bị hạ gục.

Sự tàn bạo trong hành động của Hero hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài lịch thiệp thường ngày của anh, khiến máu trong người Sunny như đông cứng.

Điều này… thật đáng sợ.

Người lính nhìn cậu với vẻ bình thản và nói với giọng điềm tĩnh:

“Đợi tôi ở đây.”

Sau đó, anh ta kéo tên nô lệ già xuống con đường, dần biến mất sau một khối đá.

Vài phút sau, những tiếng thét kinh hoàng vang lên trong gió.

Sunny bị bỏ lại một mình, run rẩy.

‘Chết tiệt! Cái này… thật quá đáng!’

Cậu vẫn không thể tin vào sự đột ngột trong cái chết của Scholar. Và nó cũng quá tàn nhẫn.

Một lúc sau, Hero trở lại, hành động như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng chính sự bình thản ấy làm Sunny bất an nhất.

Sau khi kiểm tra đồ đạc trong ba lô của Scholar và bỏ phần lớn củi ra ngoài, người lính trẻ khoác nó lên vai rồi nói một cách tự nhiên:

“Đi thôi. Chúng ta cần phải nhanh chóng.”

Không biết phải nói gì, Sunny gật đầu và bước đi về phía trước.

Giờ chỉ còn lại hai người họ.

Thật ngớ ngẩn, nhưng Sunny đột nhiên cảm thấy cô đơn.

Đi trên con đường đá dễ dàng hơn nhiều so với leo tường núi. Cậu thậm chí có thời gian cho những suy nghĩ không cần thiết. Một cảm giác u sầu kỳ lạ xâm chiếm Sunny… bằng cách nào đó, cậu bắt đầu cảm thấy rằng kết thúc của cơn ác mộng này, dù có thế nào, đã không còn xa nữa.

Họ đi trong im lặng một lúc trước khi Hero lên tiếng.

“Đừng cảm thấy tội lỗi về những gì đã xảy ra. Đó không phải lỗi của cậu. Quyết định là của tôi, và chỉ của tôi thôi.”

Người lính trẻ đi trước vài bước, vì vậy Sunny không thể thấy mặt anh ta.

“Hơn nữa, nếu cậu biết những tội ác của hắn… thực ra, tốt hơn là cậu không nên biết. Chỉ cần tin tôi khi tôi nói rằng giết hắn là một hành động công lý.”

‘Tôi tự hỏi ai trong chúng ta cảm thấy tội lỗi đây.’

Mấy người này… lúc nào cũng cố gắng biện minh cho hành động của mình, luôn khao khát duy trì ảo tưởng về sự công chính ngay cả khi làm những việc đồi bại nhất. Sunny ghét sự giả tạo đó.

Không nhận được câu trả lời, Hero khẽ cười.

“Cậu không thích nói chuyện, phải không? Thôi được rồi. Im lặng là vàng.”

Họ không nói thêm lần nào nữa sau đó, mỗi người đều đắm chìm trong suy nghĩ riêng.

Mặt trời đang lặn, nhuộm cả thế giới thành muôn vàn sắc đỏ thẫm.

Lên đến độ cao này, không khí trong lành và mát lạnh, xuyên qua những tia sáng đỏ rực.

Dưới chân họ, biển mây đỏ sậm từ từ lướt qua ngọn núi.

Các vì sao và mặt trăng dần hiện lên trên bầu trời đỏ như máu.

Cảnh tượng thật đẹp.

Tuy nhiên, Sunny chỉ có thể nghĩ về việc trời sẽ lạnh đến mức nào khi mặt trời hoàn toàn biến mất.

Trước khi điều đó xảy ra, Hero đã tìm cho họ một nơi trú ẩn.

Không xa con đường, ẩn sau một vài tảng đá cao, là một khe hở hẹp dẫn vào sườn núi.

Mừng vì được tránh khỏi gió lạnh thấu xương, họ khám phá khe hở và đến một cái hang nhỏ, kín đáo.

Sunny định lấy một ít củi ra đốt, nhưng Hero ngăn lại bằng một cái lắc đầu.

“Hôm nay chúng ta sẽ cắm trại mà không đốt lửa. Con quái ở quá gần.”

Cắm trại mà không có ngọn lửa ấm áp không hề dễ chịu, nhưng ít nhất họ cũng không đến mức chết cóng trong hang.

Dù sao, lựa chọn khác còn đáng sợ hơn.

Sunny ngồi xuống, tựa lưng vào vách hang.

Hero ngồi đối diện, trông uể oải và đăm chiêu.

Anh ta rõ ràng đang trong tâm trạng kỳ lạ. Ít nhất, có thể thấy điều đó từ việc hôm nay là lần đầu tiên, người lính trẻ không quan tâm chăm sóc thanh kiếm của mình sau khi dựng trại.

Chẳng mấy chốc, mặt trời lặn, và cái hang nhỏ của họ chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Dĩ nhiên, Sunny vẫn có thể nhìn rõ; còn Hero thì giờ hoàn toàn mù tịt.

Trong bóng tối, gương mặt đẹp trai của Hero trông thật cao quý và, vì lý do nào đó, trông đầy ưu tư.

Sunny quan sát anh ta, không muốn chìm vào giấc ngủ.

Một lúc sau, Hero bất chợt lên tiếng, giọng trầm lặng:

“Cậu biết không, thật lạ. Thường thì tôi có thể cảm nhận được sự hiện diện của ai đó ngay cả trong bóng tối tuyệt đối. Nhưng với cậu, chẳng có gì cả. Cậu như chỉ là một phần của bóng tối vậy.”

Chỉ có im lặng đáp lại anh ta, và Hero mỉm cười.

“Cậu ngủ rồi à?”

Câu hỏi vang lên trong bóng tối.

Sunny, người trước giờ gần như không nói chuyện với Hero trừ khi thật cần thiết, và ngay cả lúc đó cũng chỉ dùng vài từ ngắn gọn nhất có thể, đột nhiên cảm thấy có một sự thân mật kỳ lạ giữa họ lúc này.

Có lẽ chính bóng tối đã cho cậu thêm dũng cảm.

Vả lại, đây cũng là một dịp đặc biệt.

“Tại sao?” Sunny lên tiếng.

“Anh đang chờ tôi ngủ rồi giết tôi phải không? Hay anh sẽ làm vào buổi sáng?”..

Chương 13: Moment of Truth - Khoảnh Khắc Sự Thật

Nụ cười trên mặt Hero đông cứng lại. Anh cúi đầu, như thể vì xấu hổ. Sau một phút im lặng nặng nề, anh cuối cùng cũng trả lời.

“Đúng vậy. Tôi nghĩ rằng nếu làm khi cậu ngủ, cậu sẽ không phải chịu đau khổ.”

Không thể thấy được nụ cười cay đắng xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

Một tiếng thở dài dài thoát ra từ đôi môi người lính trẻ. Anh dựa lưng vào vách hang, vẫn không ngước lên.

“Tôi không mong cậu tha thứ cho tôi. Tội lỗi này, cũng sẽ là gánh nặng của riêng tôi. Nhưng, làm ơn, nếu có thể… hãy cố gắng hiểu. Nếu mọi thứ khác đi, tôi đã sẵn sàng đối mặt với con quái vật đó để cậu có thể trốn thoát. Nhưng mạng sống của tôi… không chỉ thuộc về tôi. Tôi có một trách nhiệm to lớn mà tôi đã thề sẽ hoàn thành. Cho đến khi hoàn thành, tôi không thể để mình chết được.”

Sunny bật cười.

“Mấy người… Nhìn đi! Lên kế hoạch giết tôi mà vẫn muốn đưa ra một cái cớ tốt đẹp. Thật tiện lợi làm sao! Tôi ghét nhất là bọn đạo đức giả như anh. Sao không nói thật một lần xem nào? Đừng cho tôi mấy lời sáo rỗng đó… chỉ cần nói đi! Tôi sẽ giết cậu vì điều đó dễ dàng. Tôi sẽ giết cậu vì tôi muốn sống.”

Hero nhắm mắt, khuôn mặt đầy vẻ buồn bã.

“Xin lỗi. Tôi biết cậu sẽ không thể hiểu được.”

“Có gì mà phải hiểu?”

Sunny nghiêng người về phía trước, cơn giận chạy khắp cơ thể cậu.

“Nói tôi nghe đi. Tại sao tôi phải chết?”

Cuối cùng, người lính trẻ nhìn lên. Dù không thể nhìn thấy trong bóng tối, anh vẫn quay mặt về hướng giọng nói của Sunny.

“Người đó là kẻ ác… nhưng hắn cũng đã nói đúng. Mùi máu trên người cậu quá nặng. Nó sẽ thu hút con quái vật.”

“Anh chỉ cần thả tôi đi thôi, biết chứ? Chúng ta sẽ chia tay. Sau đó, dù con quái vật có tìm thấy tôi hay không cũng không phải là vấn đề của anh.”

Hero lắc đầu.

“Chết trong hàm con quái vật đó… quá tàn nhẫn. Tốt hơn là để tôi tự tay làm việc đó. Dù sao cậu cũng là trách nhiệm của tôi.”

“Thật cao cả biết bao.”

Sunny tựa lưng lại, chán nản. Một lát sau, cậu lẩm bẩm:

“Anh biết không… khi vừa đến đây, tôi đã sẵn sàng để chết. Sau tất cả, trên thế giới này — thực ra là hai thế giới — không có một ai quan tâm liệu tôi sống hay chết. Khi tôi ra đi, chẳng ai sẽ buồn, cũng chẳng ai nhớ rằng tôi từng tồn tại.”

Trên mặt cậu hiện lên một vẻ đơn độc. Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt ấy biến mất, nhường chỗ cho nụ cười.

“Nhưng rồi tôi đổi ý. Ở đâu đó trên đường đi, tôi quyết định phải sống. Tôi phải sống, bằng mọi giá.”

Hero nhìn cậu một cách suy tư.

“Để sống một cuộc đời đáng nhớ?”

Sunny nở một nụ cười nhếch mép. Trong mắt cậu ánh lên một tia tối tăm.

“Không. Để trả thù tất cả các người.”

Người lính trẻ im lặng trong giây lát, rồi gật đầu, chấp nhận câu trả lời này. Anh đứng dậy.

“Đừng lo. Tôi sẽ làm cho nó nhanh gọn.”

“Có phải anh quá tự tin không? Anh nghĩ mình chắc chắn có thể giết tôi à? Có lẽ tôi sẽ giết anh trước.”

Hero lắc đầu.

“Tôi không nghĩ vậy.”

… Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, anh chao đảo và ngã xuống một gối. Khuôn mặt người lính trẻ trở nên tái nhợt, và với một tiếng rên đau đớn, anh bất ngờ nôn ra máu.

Một nụ cười hài lòng hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

“Cuối cùng.”

Hero quỳ gối, phần dưới khuôn mặt dính đầy máu. Ngạc nhiên, anh nhìn chằm chằm vào tay mình, cố hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Chuyện gì… đây là phép thuật gì?”

Với đôi mắt mở to và khuôn mặt tái nhợt, anh quay sang Sunny.

“Có phải… tên trộm đó nói đúng? Cậu đã nguyền rủa chúng tôi bằng lời nguyền của Shadow God (Thần Bóng Tối) à?”

Sunny thở dài.

“Tôi cũng mong mình có thể ném lời nguyền thần thánh lung tung, nhưng không. Nói thật thì, tôi chẳng có khả năng nào cả.”

“Vậy… làm sao?”

Tên nô lệ trẻ nhún vai.

“Đó là lý do tại sao tôi đã đầu độc các người.”

Hero chấn động, cố gắng hiểu những lời cậu nói.

“Gì cơ?”

“Sau khi Mountain King (Vua Núi) tấn công lần đầu, anh bảo tôi đi tìm nước. Trong lúc thu thập các bình từ những xác lính, tôi đã bóp nước của Bloodbane (Huyết Độc) vào từng bình — tất nhiên là trừ bình của tôi. Không đủ để có thể nếm ra, nhưng đủ để từ từ giết chết bất kỳ ai uống nó.”

Người lính nghiến răng, cố chịu đựng cơn đau. Nhận thức đột ngột hiện lên trên khuôn mặt anh.

“Vậy nên… đó là lý do vì sao hai người kia lại tệ như vậy.”

Sunny gật đầu.

“Shifty uống nhiều nhất, nên tình trạng của hắn xấu đi nhanh nhất. Scholar cũng không sống lâu hơn, nhưng anh đã kết liễu ông ta trước khi thuốc độc phát huy tác dụng. Riêng anh… dường như Bloodbane chẳng có tác dụng gì với anh cả. Tôi đã thực sự bắt đầu lo lắng đấy.”

Khuôn mặt của Hero tối sầm lại.

“Ra là vậy… Tôi hiểu rồi.”

Anh nghĩ ngợi một lúc, sau đó nhìn Sunny đầy ngạc nhiên.

“Nhưng… nhưng lúc đó cậu đâu biết… rằng chúng tôi sẽ quay lại phản bội cậu.”

Sunny chỉ bật cười.

“Ôi, làm ơn đi. Điều đó quá rõ ràng. Shifty là loại người sẵn sàng giết người chỉ vì một đôi giày. Scholar thì như một con sói đội lốt cừu. Con người vốn ích kỷ và tàn nhẫn ngay cả trong những tình huống tốt đẹp nhất — tôi nên tin rằng hai người họ sẽ không làm điều kinh khủng với tôi khi đối mặt với cái chết chắc chắn sao?”

Hero nhổ thêm máu.

“Vậy… còn tôi thì sao?”

“Anh à?” Trên mặt Sunny hiện lên vẻ khinh miệt. “Anh là tệ nhất trong số họ.”

“Tại sao?”

Sunny nhìn anh và nghiêng người về phía trước.

“Tôi có thể không học được nhiều trong cuộc đời ngắn ngủi này, nhưng có một điều mà tôi biết chắc,” cậu nói, giọng điệu mất hẳn sự hài hước.

Bây giờ chỉ còn lại sự khinh miệt lạnh lùng, vô cảm. Khuôn mặt Sunny trở nên cứng rắn khi cậu nhổ ra:

“Không gì thảm hại hơn một nô lệ bắt đầu tin tưởng kẻ nắm giữ xiềng xích của mình.”

Nghe những lời này, Hero cúi đầu.

“Tôi hiểu rồi.”

Sau đó, đột nhiên, anh cười.

“Cậu… cậu đúng là một tên nhóc độc ác.”

Sunny đảo mắt.

“Không cần phải thô lỗ như vậy.”

Nhưng Hero không nghe cậu nói.

“Tốt lắm. Điều này tốt đấy. Lương tâm của tôi sẽ trong sạch hơn.”

Tên nô lệ trẻ thở dài trong bực bội.

“Anh đang lẩm bẩm gì vậy? Chết đi thôi.”

Hero cười khẩy và đột nhiên nhìn cậu chằm chằm. Bằng cách nào đó, anh không còn trông có vẻ ốm yếu nữa.

“Cậu thấy đấy, kế hoạch đó sẽ hiệu quả nếu tôi là một người bình thường. Nhưng, tiếc thay, Soul Core (Lõi Linh Hồn) của tôi đã Thức Tỉnh từ lâu. Tôi đã giết vô số kẻ thù và hấp thụ sức mạnh của chúng. Bloodbane (Huyết Độc) dù có khó chịu đến mấy, cũng không thể giết tôi được đâu.”

‘Chết tiệt!’

Sunny quay người lại và cố chạy trốn, nhưng đã quá muộn. Một lực mạnh đập vào lưng cậu, khiến cơ thể cậu đập vào vách đá. Cậu hét lên khi cảm nhận cơn đau nhói lên ở bên trái. Lăn ra khỏi hang, Sunny ôm lấy ngực, cố gắng đứng dậy và bỏ chạy, cố thoát khỏi khe đá hẹp.

Cậu cố gắng đến được con đường cũ, cuối cùng có thể nhìn thấy các vì sao và mặt trăng nhợt nhạt chiếu sáng rực rỡ trong bầu trời đêm. Nhưng đó là giới hạn mà cậu có thể đạt được.

“Dừng lại.”

Giọng nói lạnh lùng vang lên phía sau, Sunny đứng sững lại. Nếu Hero thực sự có Lõi Linh Hồn Thức Tỉnh, cậu không có cơ hội thoát khỏi hắn. Trong một cuộc chiến, cậu hoàn toàn không có cơ hội nào cả.

“Quay lại.”

Tên nô lệ trẻ ngoan ngoãn quay lại, giơ hai tay lên. Cậu nhìn Hero, người đang lau máu trên mặt với ánh mắt khó chịu. Hai người nhìn nhau, run rẩy trong cái lạnh khắc nghiệt.

“Có đáng không? Không quan trọng. Bất chấp tất cả, tôi sẽ giữ lời hứa. Tôi sẽ làm nó nhanh gọn.”

Người lính rút kiếm ra.

“Cậu có lời cuối nào không?”

Sunny không trả lời.

Tuy nhiên, một chiếc chuông bạc nhỏ bất ngờ xuất hiện trong tay cậu.

Hero nhíu mày.

“Cậu giấu thứ đó ở đâu?”

Sunny rung chuông. Một âm thanh trong trẻo, rõ ràng lan tỏa khắp ngọn núi, lấp đầy màn đêm với giai điệu mê hoặc.

“Cậu đang làm gì vậy?! Dừng lại!”

Tên nô lệ trẻ ngoan ngoãn dừng lại.

“Đó là…”

Ngay trước mắt Hero, chiếc chuông bạc biến mất vào không trung. Anh nhìn Sunny, sững sờ và nghi ngờ.

“Nói cho tôi! Cậu vừa làm gì?”

Nhưng Sunny không trả lời. Thực tế, cậu không nói một lời nào kể từ khi trốn khỏi hang. Hiện giờ, cậu thậm chí không thở.

Hero, ngược lại, vẫn tiếp tục nói.

“Nói ngay nếu không cậu sẽ hối hận.”

Anh cau mày.

“Tại sao cậu không nói gì?”

Cậu bé run rẩy chỉ nhìn chằm chằm vào anh, hoàn toàn im lặng.

Không… cậu ta đang nhìn vào bóng tối phía sau anh.

Mắt Hero mở to.

“Cái gì…”..

Chương 14: Child of Shadows - Đứa Con của Bóng Tối

Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài phải dựa vào một canh bạc tuyệt vọng cuối cùng.

Cậu không có cơ hội chống lại kẻ thù trong một cuộc đối đầu trực tiếp, ít nhất là nếu không có lợi thế nào.

Thuốc độc Bloodbane (Huyết Độc) vốn được cậu xem là lá bài ẩn giấu của mình, nhưng hóa ra lại gần như vô dụng. Khả năng nhìn trong bóng tối cũng chẳng giúp ích được gì nhiều; bằng cách nào đó, Hero vẫn có thể cảm nhận được xung quanh mà không cần ánh sáng.

Dù anh ta sử dụng thính giác hay khả năng ma thuật nào đó, Sunny không biết — mà điều đó cũng không còn quan trọng khi họ đã rời khỏi hang động và đứng dưới ánh trăng.

Giờ đây, cậu chỉ còn một lợi thế duy nhất. Đó là việc cậu biết rằng tên Bạo Chúa (Tyrant) kia bị mù, còn Hero thì không biết.

Nhưng hành động dựa trên kiến thức này lại không hề dễ dàng như nói.

Nhưng còn lựa chọn nào khác cho cậu?

Đó là lý do tại sao cậu cố giữ im lặng hết mức có thể và rung chuông bạc. Nếu như mô tả không nói dối, tiếng chuông này có thể được nghe từ hàng dặm xa.

Chắc chắn, Bạo Chúa sẽ nghe thấy.

Bây giờ, Sunny chỉ cần im lặng, câu giờ và hy vọng rằng con quái vật sẽ đến. Khi cậu làm vậy, sự bối rối trong mắt Hero dần chuyển thành cơn giận dữ.

“Nói ngay đi nếu không cậu sẽ hối hận.”

Giọng nói của anh khá đe dọa, nhưng tên nô lệ trẻ vẫn không trả lời. Cậu chỉ run rẩy trong cái lạnh và cố không rên rỉ dù cơn đau đang đập thình thịch trong lồng ngực.

“Tại sao cậu không trả lời?”

Nhưng Sunny không dám trả lời.

Cậu nín thở và nhìn, kinh hãi, khi bóng dáng khổng lồ quen thuộc hiện lên sau Hero.

Phổi cậu như bị thiêu đốt, và tim cậu đập điên cuồng. Nó đập lớn đến nỗi cậu sợ rằng tên Bạo Chúa mù lòa sẽ nghe thấy.

Nhưng, tất nhiên, tiếng tim đập không thể nào lớn hơn giọng nói của Hero, người vẫn đang nói, biến anh thành nguồn tiếng động duy nhất trên ngọn núi này.

Vào giây phút cuối cùng, ánh sáng nhận thức lấp lóe trong đôi mắt của Hero. Anh bắt đầu quay người lại, lưỡi kiếm vung lên với tốc độ như tia chớp.

Nhưng đã quá muộn.

Một bàn tay khổng lồ xuất hiện từ bóng tối và siết chặt anh vào một nắm sắt. Những móng vuốt bằng xương cào xé áo giáp, kéo nó ra từng mảnh.

Mountain King kéo Hero về phía sau, không để ý gì đến thanh kiếm đang đâm vào cổ tay của nó. Dòng nước dãi nhớp nháp tràn ra từ hàm mở rộng.

Sunny như hóa đá vì sợ hãi, cậu chậm rãi quay lưng lại với bọn họ và bước thêm vài bước lên con đường cũ, ngoằn ngoèo. Rồi cậu lao chạy, nhanh hết sức có thể.

Phía sau cậu, một tiếng thét tuyệt vọng xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Sau đó là tiếng gầm đói khát vang lên.

Có vẻ như Hero không chịu thua dễ dàng, dù số phận của anh ta đã được định đoạt.

Nhưng Sunny không quan tâm. Cậu chỉ chạy đi, trèo lên cao hơn và cao hơn.

“Xin lỗi, Hero,” cậu nghĩ.

“Tôi đã nói rằng sẽ chứng kiến anh chết… nhưng, như anh biết đấy, tôi là một kẻ nói dối. Vậy nên cứ chết một mình đi…”

---

Một ngọn núi cô độc đứng sừng sững chống lại cơn gió dữ dội.

Cao vút và ngạo nghễ, nó làm lu mờ những đỉnh núi khác trong dãy núi, chia cắt bầu trời đêm bằng những đường cắt sắc như lưỡi dao.

Ánh trăng rực rỡ tắm mình trên các sườn dốc của nó, phủ lên một ánh sáng ma quái.

Dưới ánh sáng đó, một chàng trai trẻ với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen đã chạm tới đỉnh ngọn núi.

Tuy nhiên, vẻ ngoài của cậu không hề phù hợp với cảnh tượng uy nghi này: bị thương và lảo đảo, trông cậu thật đáng thương và yếu đuối.

Chàng trai trẻ giống như một xác chết biết đi.

Bộ áo chùng thô ráp và chiếc áo choàng của cậu bị xé toạc và dính đầy máu.

Đôi mắt trũng sâu của cậu đục ngầu và vô hồn.

Cơ thể cậu bầm tím, bị đánh đập và cắt xẻ. Có những đốm bọt máu dính trên môi cậu.

Cậu gập người, ôm lấy phần ngực bên trái.

Mỗi bước đi đều khiến cậu rên rỉ, hơi thở rời rạc chỉ vừa thoát ra qua hàm răng nghiến chặt.

Sunny đau khắp người.

Nhưng trên hết, cậu cảm thấy lạnh.

Lạnh thấu xương.

Cậu chỉ muốn ngã xuống trong tuyết và chìm vào giấc ngủ.

Nhưng thay vì vậy, cậu vẫn tiếp tục bước đi.

Bởi cậu tin rằng Ác Mộng sẽ kết thúc khi cậu đến được đỉnh núi.

Bước. Bước. Thêm một bước nữa.

Cuối cùng, cậu cũng đã đến nơi.

Ở điểm cao nhất của ngọn núi, một vùng rộng lớn của đá phẳng bị tuyết phủ trắng xóa.

Ở trung tâm của nó, được ánh trăng chiếu sáng, là một ngôi đền nguy nga.

Những cây cột khổng lồ và những bức tường của nó được chạm khắc từ đá cẩm thạch đen, với những hình chạm tinh xảo trang trí trên phần mái và dải đá ngang rộng lớn.

Đẹp đẽ và hùng vĩ, nó trông như cung điện của một vị thần bóng tối.

Ít nhất là nó đã từng như thế. Giờ đây, ngôi đền chỉ còn là đống tàn tích: những vết nứt lớn và những vết gãy hằn lên các viên đá đen, một phần mái đã sụp đổ, để lại băng và tuyết bên trong.

Cánh cổng cao lớn đã bị phá hủy, như thể bị đập tan bởi bàn tay của một người khổng lồ.

Tuy vậy, Sunny vẫn hài lòng.

“Tìm thấy rồi,” cậu nói bằng một giọng khàn khàn.

Thu gom hết sức mạnh còn sót lại, tên nô lệ trẻ chậm rãi tập tễnh về phía ngôi đền đổ nát.

Những suy nghĩ của cậu rối loạn và mơ hồ.

“Thấy chưa, Hero?” cậu nghĩ, quên mất một giây rằng Hero đã chết.

“Tôi đã đến được đây. Anh mạnh mẽ và tàn nhẫn, còn tôi thì yếu đuối và nhút nhát. Thế nhưng giờ anh là một xác chết, còn tôi thì vẫn sống. Không thấy buồn cười sao?”

Cậu loạng choạng và rên rỉ, cảm nhận những mảnh xương sườn gãy đâm sâu hơn vào phổi.

Máu nhỏ giọt từ miệng cậu. Dù đã chết hay chưa, Hero cũng đã đâm cậu một nhát đau điếng.

“Thực ra, không buồn cười chút nào. Các người có biết gì về sự tàn nhẫn không? Lũ ngu ngốc. Trong thế giới mà tôi đến, con người đã có hàng ngàn năm để biến sự tàn nhẫn thành một nghệ thuật. Và với một kẻ như tôi, luôn là người chịu đựng sự tàn nhẫn ấy… đừng nghĩ rằng tôi không biết nhiều về sự độc ác hơn bất kỳ ai trong số các người.”

Cậu đã tiến gần hơn tới ngôi đền.

“Nói thật thì, các người chẳng có cơ hội nào cả… chờ đã. Tôi vừa nghĩ gì nhỉ?”

Khoảnh khắc sau đó, cậu đã quên mất. Chỉ còn lại cơn đau, ngôi đền đen tối, và mong muốn mãnh liệt được ngủ.

“Đừng ngã xuống. Đây chỉ là hạ thân nhiệt thôi. Nếu ngã xuống, cậu sẽ chết.”

Cuối cùng, Sunny chạm đến bậc thang của ngôi đền đen.

Cậu bắt đầu leo lên mà không để ý đến hàng ngàn bộ xương nằm rải rác xung quanh.

Những bộ xương này từng thuộc về con người và cả quái vật. Tất cả bọn chúng đã bị giết bởi những hộ vệ dù vô hình vẫn lảng vảng quanh ngôi đền.

Khi Sunny đang leo lên bậc thang, một trong những hộ vệ không hình dạng tiếp cận cậu.

Nó sẵn sàng dập tắt ngọn lửa yếu ớt của sự sống đang cháy trong lồng ngực của kẻ xâm phạm, nhưng rồi nó dừng lại, cảm nhận được một mùi hương quen thuộc và kỳ lạ từ linh hồn cậu.

Đó là mùi của thần thánh. U uất và cô đơn, hộ vệ ấy lặng lẽ lùi lại, để Sunny đi qua.

Không hề hay biết, cậu bước vào ngôi đền.

Sunny thấy mình trong một đại sảnh rộng lớn.

Những dải ánh trăng rơi xuống qua những lỗ hổng trên phần mái đã sụp một phần.

Những bóng đen sâu thẳm bao quanh những vòng tròn ánh sáng bạc, không dám chạm vào chúng. Nền đất phủ đầy tuyết và băng giá.

Ở phía cuối của đại sảnh, một bàn thờ lớn được chạm khắc từ một khối đá cẩm thạch đen nguyên vẹn.

Đó là thứ duy nhất trong ngôi đền không bị tuyết phủ.

Quên mất tại sao mình lại đến đây, Sunny tiến về phía bàn thờ.

Cậu chỉ muốn ngủ.

Bàn thờ khô ráo, sạch sẽ, và rộng rãi như một chiếc giường.

Sunny leo lên và nằm xuống.

Có vẻ như cậu sắp chết.

Cậu không phản đối điều đó.

Sunny cố nhắm mắt lại, nhưng lại bị ngắt quãng bởi một âm thanh từ phía cổng vào ngôi đền.

Cậu quay đầu lại, không mảy may tò mò.

Những gì cậu nhìn thấy sẽ khiến bất kỳ ai rùng mình nếu không phải vì cậu đang quá lạnh, quá mệt và quá thờ ơ.

Mountain King đang đứng đó, nhìn cậu bằng năm con mắt mù lòa.

Nó vẫn khổng lồ, đáng sợ và kinh tởm.

Những khối như con sâu vẫn di chuyển điên cuồng dưới da nó. Nó đang đánh hơi không khí, nước dãi tràn ra.

Rồi nó mở hàm và tiến về phía trước, chậm rãi tiến đến bàn thờ.

“Một tên xấu xí,” Sunny nghĩ và bất ngờ ôm lấy ngực, rơi vào cơn ho khủng khiếp.

Bọt máu từ miệng cậu bay ra và rơi xuống bàn thờ.

Tuy nhiên, khối đá cẩm thạch đen ngay lập tức hấp thụ nó.

Giây phút sau, bàn thờ vẫn tinh khiết như ban đầu.

Tên bạo chúa chỉ còn cách Sunny một chút nữa.

Nó đã duỗi tay ra để tóm lấy cậu.

“Có lẽ đây là kết thúc,” cậu nghĩ, chấp nhận số phận của mình.

Nhưng vào giây phút cuối cùng, đột nhiên, giọng của Spell vang lên trong ngôi đền đen.

[Ngươi đã tự hiến tế bản thân cho các vị thần.]

[Các vị thần đã chết và không thể nghe thấy ngươi.]

[Linh hồn ngươi mang Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh).]

[Ngươi là một Nô Lệ Đền Thờ (Temple Slave).]

[Shadow God (Thần Bóng Tối) thức giấc trong giấc ngủ vĩnh hằng của mình.]

[Ngài gửi đến một phước lành từ cõi vĩnh hằng.]

[Child of Shadows (Đứa Con của Bóng Tối) nhận lấy phước lành của ngươi!]

Dưới ánh mắt ngỡ ngàng của Sunny, những bóng tối bao trùm đại sảnh bỗng nhiên chuyển động, như thể chúng đang sống.

Những xúc tu bóng tối lao lên, quấn lấy cánh tay và chân của Mountain King.

Tên bạo chúa mạnh mẽ vùng vẫy, cố gắng thoát ra.

Nhưng làm sao nó có thể chống lại sức mạnh của một vị thần?

Những bóng tối kéo giật Mountain King về phía sau, lôi kéo theo các hướng khác nhau. Con bạo chúa mở hàm, và một tiếng gầm giận dữ vang lên.

Giây phút tiếp theo, cơ thể của nó nổ tung, bị xé toạc thành từng mảnh.

Máu, nội tạng và những phần thân thể đứt lìa rơi đầy trên nền đất trong một dòng thác màu đỏ.

Chỉ như thế, sinh vật khủng khiếp đã chết.

Sunny chớp mắt.

Một lần nữa, cậu lại ở một mình trong ngôi đền đổ nát.

Đại sảnh rộng lớn tĩnh lặng và tối tăm.

Và rồi Spell thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Tyrant, Mountain King.]

[Thức tỉnh đi, Sunless! Ác mộng của ngươi đã kết thúc.]

[Chuẩn bị cho sự đánh giá…]..

Chương 15: Shadow Slave - Nô Lệ Bóng Tối

[Chuẩn bị cho sự đánh giá…]

Sunny thấy mình ở trong một không gian giữa mơ và thực.

Đó là một khoảng không đen tối vô tận, được chiếu sáng bởi vô số ngôi sao.

Giữa các ngôi sao ấy, những sợi ánh sáng bạc được dệt thành một mạng lưới tuyệt đẹp và phức tạp đến mức không thể tưởng tượng nổi, hình thành các kết nối và chòm sao.

Thật sự ngoạn mục.

Bằng cách nào đó, Sunny hiểu rằng cậu đang nhìn thấy cấu trúc nội tại của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Cậu cũng không thể không nghĩ rằng nó trông rất giống với một mạng lưới thần kinh trong vũ trụ.

Nếu đúng như vậy… liệu Spell có sống không?

Đây là câu hỏi mà vô số người đã tự hỏi mình trong vài thập kỷ qua.

Câu trả lời tốt nhất mà họ có được là không có cách nào để biết chắc.

Spell không hẳn là sống, cũng không hẳn là chết; không hoàn toàn có tri giác cũng không phải vô thức.

Nó giống như một chức năng hơn là một sinh vật.

Nhưng Sunny không có tâm trạng để suy ngẫm những câu hỏi triết học.

Cậu đang háo hức chờ đợi phần thưởng của mình.

Spell vẫn đang đánh giá màn trình diễn của cậu.

Tuy nhiên, phần thưởng đầu tiên lại không liên quan đến điều đó.

[Ngươi đã nhận được một Memorie (Ký Ức): Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)]

‘Đúng rồi!’

Sunny cảm thấy cực kỳ phấn khích.

Cậu gần như muốn nhảy múa vì vui sướng.

Ký Ức này thuộc về Mountain King (Vua Núi) một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh) — điều đó có nghĩa là Ký Ức này ở cấp Awakened (Thức Tỉnh).

Được nó thực sự là một may mắn không thể tin nổi!

Trong Spell, có bảy cấp bậc cho mọi thứ.

Các cấp này theo thứ tự sức mạnh tăng dần là: Dormant (Ngủ Yên) Awakened (Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa) Transcendent (Siêu Việt) Supreme (Tối Thượng) Sacred (Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh) (ngoại trừ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với các cấp: Dormant (Ngủ Yên) Awakened (Thức Tỉnh) Fallen (Sa Ngã) Corrupted (Tha Hóa) Great (Vĩ Đại) Cursed (Bị Nguyền Rủa) và Unholy (Bất Kính)).

Theo quan điểm của Spell, Sunny chỉ là một con người Dormant (Ngủ Yên).

Có một Memorie (Ký Ức) có cấp bậc cao hơn Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình sẽ là một lợi thế lớn khi cậu bước vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Sự chênh lệch sức mạnh giữa các cấp bậc là điều không thể đánh giá thấp.

Cậu muốn nhìn vào Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) nhưng không còn thời gian nữa.

Spell đã hoàn tất quá trình đánh giá.

Trong khoảng không này, giọng của nó không còn nhẹ nhàng và quen thuộc nữa.

Thay vào đó, nó giống như cả vũ trụ đang cất tiếng nói.

Sunny nín thở, lắng nghe.

[Aspirant (Ứng Viên)! Thử thách của ngươi đã kết thúc.]

[Một nô lệ vô danh đã vượt qua Black Mountain (Núi Đen). Cả những anh hùng lẫn quái vật đều ngã xuống dưới tay hắn. Không nản lòng, hắn bước vào ngôi đền đổ nát của một vị thần đã bị lãng quên từ lâu và hiến tế máu mình trên bàn thờ thiêng. Các vị thần đã chết, nhưng họ vẫn lắng nghe.]

[Ngươi đã đánh bại một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên): Mountain King's Larva (Ấu Trùng của Vua Núi).]

[Ngươi đã đánh bại ba Dormant Humans (Con Người Ngủ Yên) không rõ danh tính.]

[Ngươi đã đánh bại một Awakened Human (Con Người Thức Tỉnh): Auro of the Nine.]

[Ngươi đã đánh bại một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh): Mountain King (Vua Núi).]

[Ngươi đã nhận được phước lành từ Shadow God (Thần Bóng Tối).]

[Ngươi đã đạt được điều không tưởng!]

[Đánh giá cuối cùng: glorious (Vinh Quang). Sự phản bội của ngươi thực sự không có giới hạn.]

Phần cuối cùng đó thực sự không cần thiết, theo như Sunny nghĩ, nhưng cậu vẫn rất hài lòng với sự khen ngợi từ Spell.

Cậu cảm thấy cơ hội nâng cấp Aspect của mình lên Awakened (Thức Tỉnh) hoặc thậm chí là Ascended (Thăng Hoa) rất cao.

Sức mạnh tổng thể của cậu vẫn phụ thuộc vào cấp bậc của Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình, thứ sẽ còn ở trạng thái Dormant (Ngủ Yên) cho đến tận sau này, nhưng cấp bậc của Aspect (Khía Cạnh) sẽ giúp cậu có tiềm năng vượt trội.

[Dreamer Sunless, nhận lấy phần thưởng của ngươi!]

Cậu không còn là một Aspirant nữa.

Sunny mỉm cười.

[Ngươi đã được ban cho một True Name (Tên Thật): Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).]

Cằm của cậu rơi xuống.

Một True Name!

Cậu đã nhận được một True Name!

Không bao giờ trong những giấc mơ điên rồ nhất, Sunny nghĩ mình sẽ trở thành một trong những người hiếm hoi đạt được điều này — và ngay trong Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên của mình!

Ngay cả những Saints (Thánh Nhân) cũng không phải ai cũng có thể tự hào rằng mình có True Name.

Cậu giờ đây đã thuộc hàng ngũ ưu tú, thực sự là đỉnh cao của đỉnh cao!

Cậu sắp trở nên giàu có rồi!

Nhưng phần thưởng vẫn tiếp tục.

[Khía Cạnh của ngươi đã sẵn sàng để tiến hóa. Tiến hóa Khía Cạnh?]

‘Câu hỏi kiểu gì thế?!’

Sunny khoanh tay và nói "có".

[Dormant Aspect (Khía Cạnh Ngủ Yên) Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ) đang tiến hóa…]

[Aspect mới đã được thu nhận.]

[Aspect Rank: Divine (Thần Thánh).]

Sunny ngã xuống.

[Aspect Name: Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối).]

***

‘Thần Thánh… là Thần Thánh.’

Sunny quỳ gối, sững sờ.

Cú sốc lớn đến mức trong một giây cậu mất hết kiểm soát cơ thể và ngã xuống.

‘Nó nói là "thần thánh"... đúng không?’

Cậu đưa tay run rẩy và dụi mắt, chắc chắn rằng mình vẫn còn tỉnh táo.

Hay đúng hơn là còn có ý thức, vì thực tế cậu vẫn đang ngủ trong căn hầm ngầm của đồn cảnh sát.

Bối rối với tất cả những thuật ngữ này, Sunny im lặng triệu hồi các ký tự rune và tìm dòng mô tả về khía cạnh của mình.

Aspect: [Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối)].

Aspect Rank: Divine (Thần Thánh).

Aspect mô tả: [Ngươi là bóng tối kỳ diệu được một vị thần đã chết để lại. Là một divine shadow (bóng tối thần thánh) ngươi sở hữu vô số quyền năng kỳ diệu. Tuy nhiên, sự tồn tại của ngươi trống rỗng và cô đơn; ngươi đau buồn vì sự ra đi của chủ nhân cũ và khao khát tìm kiếm một người chủ mới.]

Innate Ability: [Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối)].

Ability mô tả: [Tìm một chủ nhân xứng đáng và để họ biết True Name (Tên Thật) của ngươi. Khi họ đọc to nó, ngươi sẽ bị ràng buộc với ý chí của họ, không thể trái lời bất kỳ mệnh lệnh nào. Một bóng tối, đặc biệt là bóng tối thần thánh, không nên lang thang mà không có chủ nhân.]

Điều đó… thật khó tiêu hóa.

Trước tiên, Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Cậu nghe đúng rồi!

Tất cả sự đau đớn và kinh hoàng cậu đã trải qua trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) cuối cùng cũng đã được đền đáp.

Một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) cậu đã nhận được một Divine Aspect!

Bất cứ thứ gì trên cấp Awakened (Thức Tỉnh) đều hiếm và có giá trị cực kỳ cao!

Người sở hữu Ascended Aspect (Khía Cạnh Thăng Hoa) đã hiếm đến mức bị các phe phái tranh giành.

Các phe phái ấy tự xây dựng xung quanh những nhân vật quyền lực với Transcendent hoặc Supreme Aspect.

Và cậu chưa từng, chưa từng nghe về ai đạt được Divine Aspect.

Chưa từng!

Bất cứ thứ gì mang tiền tố “thần thánh” đều khó tìm đến mức hầu như chỉ tồn tại trong truyền thuyết.

Xét cho cùng, loài người chưa từng đạt tới mức độ đó; mới chỉ hơn một thập kỷ kể từ khi con người cuối cùng cũng chinh phục được Third Nightmare và có thể tiến hóa lõi của họ lên cấp Transcendent.

Là những Transcendent — hay Saints (Thánh Nhân) như họ được gọi trong thế giới thực — những Người Thức Tỉnh quyền lực thống trị Cõi Mộng, nhưng ngay cả họ cũng không dám đối mặt với Nightmare Creatures có cấp bậc cao hơn.

Do đó, không có nhiều Memorie và Echoe cấp Supreme, chứ đừng nói đến Sacred . . .hay Divine.

Các Aspect cũng vậy.

Vậy mà Sunny vừa mới có được một!

Cậu nở nụ cười, một nửa phát điên vì vui sướng và kiêu ngạo.

Tuy nhiên, niềm vui của cậu có chút bị làm mờ.

Rốt cuộc, có một khả năng bẩm sinh kỳ quặc.

Tất nhiên, cậu không có ý định trở thành nô lệ phép thuật của ai đó, bị tước đoạt tự do ý chí của mình.

Mặc kệ điều đó!

Nhưng không đến nỗi tệ.

Tất cả những gì cậu cần làm để tránh số phận đó là giấu đi True Name.

Không ai ngoài cậu có thể thấy trạng thái của mình.

Điều đó có nghĩa là Sunny chỉ cần im lặng, và sẽ không ai biết rằng cậu có True Name.

Điều đó có nghĩa là từ bỏ tất cả lợi ích mà người có True Name sau First Nightmare sẽ được hưởng, nhưng tất cả đều mờ nhạt khi so với một Divine Aspect.

‘Không vấn đề gì,’ Sunny nghĩ với một nụ cười nhếch mép.

Nếu Spell có khả năng cười, hẳn nó sẽ cười sau khi nghe những suy nghĩ của cậu.

Tuy nhiên, nó không làm vậy.

Thay vào đó, nó bắt đầu nói lại:

[First Seal đã bị phá vỡ.]

[Đánh thức các sức mạnh ngủ yên...]..

Chương 16: Rebirth - Tái Sinh

Sunny cảm thấy có gì đó đang thức dậy bên trong cậu.

Với một tiếng thét bất ngờ, cậu nắm lấy ngực và nhìn chằm chằm vào bóng tối, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cảm giác này không đau đớn hay khó chịu, nhưng nó khác xa bất cứ điều gì cậu từng trải qua.

Như thể linh hồn cậu đang bị đánh thức, được truyền vào một nguồn năng lượng lạ lùng.

Tuy nhiên, nguồn năng lượng ấy không đến từ bên ngoài mà từ sâu bên trong cậu, như thể nó đã ở đó từ lâu, đang ngủ yên.

Năng lượng tràn đầy mọi sợi cơ trong cơ thể cậu.

Sunny cảm thấy cảm xúc của mình trở nên rõ ràng và sắc nét hơn.

Rồi cơ thể cậu cũng bắt đầu thay đổi.

Cậu cảm thấy như một ngôi sao nhỏ đang bùng cháy ở trung tâm ngực mình: những làn sóng nhiệt lan tỏa từ đó, chậm rãi lan đến bụng và vai, rồi đến tay và chân, cuối cùng là bàn tay và bàn chân.

Dưới sức nóng đó, xương, cơ bắp, các cơ quan và mạch máu của cậu đang được tái tạo và trẻ hóa.

Sunny cảm giác như mình đang được tái sinh.

Cậu đang trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh nhẹn hơn, khỏe khoắn hơn.

Đó là một cảm giác phấn khích.

Với từng giây trôi qua, sự biến đổi của cậu ngày càng trở nên sâu sắc.

Sự tự tin mới lấp đầy trái tim Sunny.

Cậu không còn là một đứa trẻ yếu đuối, gầy gò của đường phố nữa.

Cậu không còn dễ bị tổn thương trước bất cứ ai muốn bắt nạt cậu như trước.

Với sức mạnh đã thức tỉnh và ý chí được tôi luyện qua những kinh hoàng của First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) giờ đây cậu là người mà không ai muốn đối đầu.

Sau một lúc, ngôi sao bùng cháy trong ngực cậu cuối cùng cũng nguội dần.

Sức nóng được thay thế bằng một sự mát lạnh dễ chịu.

Làn hơi lạnh ấy lan tỏa khắp cơ thể Sunny, cuốn đi mọi đau đớn và mệt mỏi đã tích tụ qua nhiều năm.

Rồi nó tiến đến não cậu và cuối cùng là đôi mắt.

Tầm nhìn của cậu trở nên kỳ lạ, như bị nhân đôi.

Cậu vẫn có thể nhìn thấy không gian trống trải với vô số ngôi sao.

Nhưng cậu cũng thấy một thứ khác.

Một biển đen im lìm và yên bình được chiếu sáng bởi một mặt trời đen cô đơn.

Từ những kiến thức trước đây, Sunny biết rằng đây là cái gọi là Sea of Soul (Biển Linh Hồn) của cậu.

Nhưng cậu cũng biết rằng nó lẽ ra phải trông khác hơn.

Trước hết, lẽ ra nó phải sống động hơn nhiều.

Ngôi sao treo phía trên — biểu hiện trực quan của soul core (lõi linh hồn) của cậu — đáng lẽ phải tỏa sáng rực rỡ, làm tràn ngập Sea of Soul với ánh sáng ấm áp, chói lóa.

Tuy nhiên, linh hồn của Sunny lại tối và không có ánh sáng.

“Thật kỳ lạ.”

Cậu nhìn vào mặt trời đen.

Quan sát kỹ hơn, cậu nhận ra nó thực ra là trong suốt.

Chỉ là, do không có nguồn sáng lớn nào xung quanh, ngôi sao ấy trông có vẻ tối đen như khung cảnh xung quanh.

Hơn nữa, không ai lẽ ra có mặt ở đây ngoài cậu.

Đây là linh hồn của cậu, dù sao đi nữa!

Nhưng Sunny cảm thấy có gì đó ẩn trong bóng tối, ngay ngoài tầm mắt cậu, những hình thù mơ hồ đang di chuyển.

Dù cậu có quay đầu như thế nào, cậu cũng không thể nhìn rõ chúng.

Và cảm giác đó không hề tan biến.

Không muốn tốn thêm thời gian vào việc này lúc này, Sunny quay lại phía mặt trời đen và cuối cùng cũng thấy hai quả cầu ánh sáng xoay quanh nó, như thể bị hút vào trường hấp dẫn của soul core (lõi linh hồn).

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Đó là Memories (Ký Ức) của cậu: Silver Bell (Chuông Bạc) và Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Sau này sẽ có hàng chục quả cầu như vậy ở đây.

Nếu may mắn, cậu thậm chí sẽ có thể sở hữu một hoặc hai Echo (Vọng Ảnh)!

Giọng của Spell đột nhiên kéo cậu ra khỏi Sea of Soul.

[Awakening Aspect Ability… (Thức tỉnh Khả Năng Khía Cạnh…)]

“Đây là nó. Khoảnh khắc sự thật,” Sunny nghĩ.

Dù có là Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) hay không, tương lai gần của cậu vẫn phụ thuộc vào Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) đầu tiên mà cậu sẽ nhận được.

Vai trò của cậu trong Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ phụ thuộc vào đặc tính của nó.

Nếu là một khả năng chiến đấu, cậu sẽ hữu ích nhất ở tuyến đầu của những trận chiến đẫm máu chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nếu nó liên quan đến pháp thuật, cậu sẽ có thể trở thành một chiến binh tầm xa mạnh mẽ nhưng dễ bị tổn thương.

Nếu nó là một khả năng hỗ trợ, cậu sẽ trở thành một phần quan trọng trong những hoạt động hậu trường của Dream Realm.

Những Utility Abilities (Khả Năng Hỗ Trợ) cũng vô cùng có giá trị trong thế giới thực, nơi mà Người Thức Tỉnh thực hiện nhiều nhiệm vụ để duy trì cuộc sống.

Nếu may mắn, cậu thậm chí có thể trở thành một Healer (Người chữa lành).

Healers rất hiếm và vì thế luôn được săn đón.

[Aspect Ability acquired. (Khả Năng Khía Cạnh đã nhận được.)]

[Aspect Ability Name: Shadow Control. (Điều Khiển Bóng Tối)]

Sunny vội triệu hồi rune (ký tự rune).

Cậu muốn đi ngay đến mô tả của khả năng mới này, nhưng rồi quyết định xem thông tin tổng quát của mình trước.

Name: Sunless.

True Name: Lost from Light. (Tên Thật: Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng)

Rank: Dreamer. (Cấp Bậc: Người Mộng Mơ)

Shadow Core: Dormant. (Lõi Bóng Tối: Ngủ Yên)

Shadow Fragments: [12/1000]. (Mảnh Bóng Tối: [12/1000])

“Cái gì? Đó là gì?”

Tại vị trí lẽ ra là cấp bậc của soul core (lõi linh hồn) của mình, một thứ kỳ lạ “Shadow Core” (Lõi Bóng Tối) xuất hiện thay thế.

Sunny nhìn nó, chớp mắt.

Cậu chưa từng nghe ai sở hữu loại lõi khác biệt như vậy trước đây.

Phải chăng cậu là một trường hợp đặc biệt?

Cái lõi bóng tối bí ẩn này hẳn sẽ giải thích tại sao Sea of Soul (Biển Linh Hồn) của cậu lại trông kỳ lạ như vậy.

Và còn nữa…

Cậu nhìn xuống dưới và nhận thấy bộ đếm “Shadow Fragments” (Mảnh Bóng Tối).

Thường thì, có một chỉ số hiển thị số lượng soul shards (mảnh linh hồn) đã tiêu thụ.

Tuy nhiên, nó hoàn toàn không xuất hiện ở đây.

“Chẳng lẽ… tôi thực sự có một con đường tiến hóa hoàn toàn khác biệt so với tất cả Người Thức Tỉnh?”

Ý nghĩ này vừa hứng khởi vừa đáng sợ.

Không phải cạnh tranh tài nguyên với người khác là một lợi thế lớn.

Hầu hết xã hội con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) đều xoay quanh việc thu thập soul shards (mảnh linh hồn).

Nếu cậu không cần thu thập chúng để tiến hóa… không chỉ có thể trở nên mạnh mẽ nhanh chóng mà cậu còn hoàn toàn tự lập.

Mặt khác, cậu hoàn toàn không biết cách nào để có được shadow fragments (mảnh bóng tối) này.

Dù vậy, cậu đã có được mười hai mảnh bằng cách nào đó từ First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) vậy nên bất cứ điều gì cần làm, cậu đã thực hiện trong lần đầu đó.

“Tôi phải khám phá kỹ lưỡng điều này.”

Hài lòng với quyết định đó, Sunny tiếp tục nghiên cứu rune.

Memories: [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)].

Echos: —

Attributes: [Fated (Định Mệnh)] [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)] [Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối)].

Aspect: [Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối)].

Aspect Rank: Divine (Cấp Bậc Khía Cạnh: Thần Thánh).

Aspect Abilities: [Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối)].

Aspect Ability Description: [Bóng của cậu độc lập hơn bình thường. Đó là một trợ thủ vô giá]

“Điều này có nghĩa là gì vậy?”

Sunny nín thở và bắt đầu đọc lại mô tả, nhưng ngay lúc đó, một bộ rune mới xuất hiện ngay bên dưới nó.

Đồng thời, giọng của Spell vang lên trong bóng tối.

[Mọi sức mạnh đều có cái giá của nó.]

[Cậu đã nhận một Flaw (Khuyết Điểm).]

[Flaw của cậu là: . . .]

Sunny đọc những ký tự rune đó và đôi mắt cậu mở to kinh hãi.

“Không… không, không, không . . .”..

Chương 17: Three Simple Words - Ba Từ Đơn Giản

Cậu nhắm mắt lại, rồi mở ra lần nữa, hy vọng rằng những rune (ký tự rune) sẽ biến mất.

'Biến đi! Làm ơn, biến mất!'

Nhưng những ký tự rune vẫn còn đó, ánh lên một chút, như thể đang chế giễu cậu.

Khuyết Điểm: [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].

Mô tả Khuyết Điểm: [You cannot lie (Cậu không thể nói dối)].

Sunny nhìn chằm chằm vào ba từ đơn giản này, cảm thấy như có một vực thẳm không đáy mở ra ngay dưới chân mình.

Spell, thứ thường xuyên đưa ra những mô tả cợt nhả, lần này lại quyết định rõ ràng và đi thẳng vào trọng tâm.

Chỉ có ba từ.

Ba từ này không cho cậu chút cơ hội nào để lẩn tránh.

'Không thể nói dối. Tôi không thể nói dối sao? Là tôi đây! Làm sao tôi có thể sống nếu không thể nói dối?!'

Sự sống còn của Sunny phụ thuộc vào khả năng đánh lừa và vượt qua người khác. Ngay cả Spell cũng từng chúc mừng cậu về sự xảo quyệt của mình! Không thể nói dối, cậu sẽ không thể đạt được gì.

Chưa kể…

Tim cậu bỗng dưng như ngừng đập.

Nếu cậu chỉ có thể nói thật, làm sao cậu có thể giấu Tên Thật (True Name) của mình? Chẳng phải ai cũng có thể biến cậu thành một kẻ nô lệ nghe lời chỉ với vài câu hỏi vô hại sao?

"Chết tiệt…"

Sunny sắp hét lên và nguyền rủa, nhưng ngay lúc đó, Spell lại vang lên.

[Thức tỉnh, Lost from Light!]

Khoảng không đen xoay tròn và biến mất.

---

Sunny mở mắt.

Trần nhà bọc thép của kho tiền trong đồn cảnh sát treo trên đầu cậu.

Không ai gọi vẻ đẹp của nó là tuyệt vời, nhưng đối với cậu, đó là cảnh tượng hùng vĩ nhất.

Chỉ đến lúc này cậu mới nhận ra mình đã nhớ thế giới thực đến nhường nào.

Nơi đây an toàn và quen thuộc.

Không có Monsters (Quái Vật) hay những kẻ nô lệ hóa… ít nhất là trên danh nghĩa.

Không có nỗi sợ liên tục về cái chết đau đớn.

Đây là nhà.

Ngoài ra, Sunny cảm thấy tuyệt vời. Cái lạnh đã ăn sâu vào xương cậu trong Ác Mộng (Nightmare) giờ đã biến mất, mang theo mọi đau đớn mà cơ thể bị thương của cậu phải chịu đựng ngày qua ngày.

Đôi chân và cổ tay không còn đau đớn, lưng cậu đã quên mất vết đánh của roi, và cậu có thể thở mà không cảm thấy các xương sườn gãy cứa vào phổi mình.

Thật là một phước lành!

Sự biến mất đột ngột của đau đớn, cùng với sức sống mới lan tỏa trong cơ thể, gần như khiến Sunny bật khóc.

'Mình thực sự đã sống sót.'

Cậu từ từ nhìn xuống rồi bất động, nín thở.

Trên chiếc ghế nhựa rẻ tiền đặt cạnh giường y tế tăng cường của cậu, ngồi là người phụ nữ đẹp nhất mà cậu từng thấy.

Cô ấy có mái tóc ngắn, đen như quạ và đôi mắt xanh băng giá.

Làn da hoàn mỹ của cô mịn màng, căng bóng và trắng như tuyết.

Thật ra, đây là lần đầu tiên Sunny gặp một người có làn da nhợt nhạt giống như mình.

Tuy nhiên, trong khi vẻ nhợt nhạt của Sunny trông kỳ lạ và không khỏe mạnh, thì người phụ nữ lạ lẫm này trông thật nổi bật.

Người phụ nữ trông khoảng cuối tuổi hai mươi.

Cô mặc đồng phục màu xanh đậm với cầu vai bạc và đôi bốt da đen.

Áo khoác của bộ đồng phục được cởi khuy một cách tùy tiện, để lộ chiếc áo tank-top đen bên trong.

Lúc này, cô ấy đang giơ tay lên cao, rõ ràng là chán chường và buồn ngủ. Động tác ấy khiến lớp vải mỏng ôm sát, làm nổi bật bầu ngực đầy đặn của cô.

Bị mê hoặc, Sunny suýt nữa quên mất chi tiết có một huy hiệu hình ngôi sao trên tay áo trái của cô. Có ba ngôi sao trên đó.

'Ba sao, hử,' cậu nghĩ, xao nhãng. 'Ba sao nghĩa là Ascended (Thăng Hoa)… ừm… phải rồi. Một Ascended?!'

Nhưng trước khi Sunny kịp tiêu hóa hoàn toàn ý nghĩa của từ này, cậu nhận ra rằng người phụ nữ đang nhìn chằm chằm vào mình.

"Cậu đang nhìn gì vậy?" cô hỏi, giọng hoàn toàn không có chút hài hước nào.

Sunny chớp mắt vài lần, ngượng ngùng, rồi nhanh chóng nghĩ ra một cái cớ.

Sau đó, cậu mở miệng và trả lời:

"Ng** của cô."

Một giây sau, mắt cậu mở to kinh hoàng.

Bởi vì cậu hoàn toàn không định nói ra những lời đó! Miệng cậu tự động nói!

Một làn sóng kinh hoàng đột nhiên nhấn chìm tâm trí cậu.

Người phụ nữ chậm rãi mỉm cười với ánh mắt nguy hiểm. Rồi, không báo trước, cô giơ tay lên và tát Sunny một cái.

Cả cơ thể của Sunny bị hất sang một bên.

Nếu không nhờ dây trói giữ cậu ở yên trên giường, có lẽ cậu đã bay xuống đất.

Trong một thoáng, cậu còn thấy cả các vì sao.

Nhưng như vậy vẫn có thể coi là nhẹ nhàng.

Một Ascended, cô ấy là một Ascended! Cô có thể dễ dàng giật đầu cậu ra khỏi cổ chỉ bằng một cái búng tay.

Sao cậu lại dám xúc phạm một người quyền lực như thế chứ?!

Trong khi đó, người phụ nữ hắng giọng và khoanh tay.

"Cậu tỉnh chưa?"

Sunny giữ má mình, giờ đã tê dại, và cẩn thận gật đầu.

"Tốt. Để tôi khuyên cậu một điều: đừng nói bất cứ điều gì mình nghĩ. Đặc biệt là với các cô gái. Không phải cậu chưa từng gặp một cô gái nào đúng không?"

'Nói "Cảm ơn! Tôi chắc chắn sẽ không!"' Sunny nghĩ.

Nhưng thay vào đó, miệng cậu tự động thốt ra:

"Tôi đã gặp nhiều rồi… nhưng chưa có ai xinh đẹp như cô."

Rồi cậu giật lùi lại, mặt đỏ bừng như tôm luộc.

Người phụ nữ nhìn cậu vài giây, rồi bật cười lớn.

"Tôi đoán cậu chưa gặp nhiều Người Thức Tỉnh (Awakened) nhỉ. Theo tiêu chuẩn của Người Thức Tỉnh, tôi còn dưới trung bình đấy."

Sunny nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

Người phụ nữ lắc đầu.

"Khi Lõi Linh Hồn (Soul Core) của cậu phát triển, cơ thể sẽ loại bỏ mọi khiếm khuyết. Nên rất khó tìm thấy một Người Thức Tỉnh không hấp dẫn, đặc biệt là trong số những người mạnh mẽ hơn. Sống đủ lâu, và cậu có thể trở thành một chàng trai đẹp đẽ."

Sau đó, cô nhìn kỹ cậu và thêm vào:

"Ừm… có thể. Dù sao, vì cậu đã tỉnh dậy — chào mừng cậu trở lại với thế giới của những người sống. Chúc mừng vì đã sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên (First Nightmare) Sleeper Sunless."

---

Sleeper Sunless.

Đó sẽ là cách mọi người gọi cậu bây giờ, ít nhất trong những ngày ngắn ngủi cho đến khi Đông Chí đến — sau đó, cậu sẽ hoặc trở về từ Cõi Mộng (Dream Realm) như một Người Thức Tỉnh, hoặc không bao giờ quay lại.

Thật lạ khi có một danh hiệu đặt trước tên mình.

Trong quá khứ, Sunny hiếm khi được gọi bằng tên. Người ta thường gọi cậu là "nhóc" "đồ hỗn" "thằng nhãi" hoặc "này, cậu!". Nhưng giờ cậu thậm chí còn có danh hiệu.

Sleeper Sunless…

Thật ra, từ chính xác là "Dreamer" (Người Mộng Mơ). Nhưng con người lại có từ riêng cho những người bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell).

Những người vừa hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên được gọi là Sleepers vì cách họ tương tác với Spell.

Cơ bản là, khi linh hồn cậu tiến vào Spell, cơ thể sẽ rơi vào giấc ngủ.

Giấc ngủ ấy sẽ kéo dài hàng ngày, hàng tuần, hoặc thậm chí hàng tháng — cho đến khi cậu thoát khỏi Cõi Mộng. Vì thế mà có từ "Sleeper".

Khi cậu thoát ra và trở thành Người Thức Tỉnh (Awakened) cậu sẽ sống cuộc sống bình thường vào ban ngày và trở lại Cõi Mộng mỗi khi ngủ.

Người Thức Tỉnh được gọi như thế bởi cả Spell và con người. Từ này đôi khi cũng được dùng như một thuật ngữ chung cho tất cả những người nhiễm Ác Mộng.

Sau đó, nếu cậu quyết định bước vào Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmare) và sống sót, cậu sẽ trở thành Ascended — người ta gọi họ là Masters (Bậc Thầy).

Bậc Thầy có thể ra vào Cõi Mộng tùy ý. Một số người thậm chí còn chọn không bao giờ quay lại đó nữa. Hơn nữa, họ đi lại giữa các thế giới bằng thể xác chứ không chỉ bằng linh hồn.

Và rồi, trên các Bậc Thầy còn có các Saints (Thánh Nhân) — những người đã chinh phục Ác Mộng Thứ Ba và đạt quyền tự xưng là Siêu Việt (Transcendent).

Họ mạnh mẽ như bán thần, và còn hiếm hơn nữa.

Không chỉ đi lại giữa thế giới thực và Cõi Mộng, họ còn có thể đưa người khác cùng đi.

Nhưng quay lại với các Bậc Thầy…

Người phụ nữ xinh đẹp đứng lên và tiến đến giường y tế tăng cường.

Với những động tác thành thục, cô bắt đầu tháo dây trói giữ Sunny tại chỗ.

"Tôi là Ascended Jet. Cậu có thể gọi tôi là Master Jet. Ba ngày qua, tôi được giao nhiệm vụ canh chừng vì Ác Mộng của cậu."

'Phải rồi… trước khi tôi chìm vào giấc ngủ, cảnh sát đã nói rằng một Người Thức Tỉnh sẽ đến sau vài giờ để theo dõi tình trạng của tôi. Để tiêu diệt Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nếu… nếu tôi chết và để nó vượt qua.'

Sunny không muốn mở miệng, sợ rằng đủ loại sự thật sẽ tràn ra. Nhưng có những điều cậu buộc phải biết.

"Master Jet? Tôi có một câu hỏi."

"Nói đi."

"Tại sao lại là một Bậc Thầy được giao nhiệm vụ canh gác? Điều này không phải là dưới mức lương của cô sao?"

Jet nhìn cậu với ánh mắt tối tăm.

"Cậu thông minh hơn vẻ ngoài đấy. Gần đây, có nhiều Cổng (Gate) mở ra ở khu vực này. Hầu hết các Người Thức Tỉnh địa phương đều bị thương hoặc đang bận dọn dẹp. Hoặc đã chết. Luôn là như vậy khi gần Đông Chí."

Cô mở dây trói cuối cùng và lùi lại một bước.

"Thêm vào đó, không có nhiều Người Thức Tỉnh làm việc trực tiếp cho chính phủ như tôi. Đó là lựa chọn ít có lợi và không vinh quang nhất mà một người như chúng tôi có thể chọn. Cậu sẽ bỏ qua sự giàu có và danh tiếng để làm việc với giờ giấc kinh khủng và đối mặt với hiểm nguy, chỉ để được thúc đẩy bởi lòng vị tha và tinh thần trách nhiệm sao?"

Sunny muốn nói gì đó nịnh nọt.

Thay vào đó, cậu nhìn thẳng vào mắt Master Jet và nhếch mép.

"Tất nhiên là không. Tôi đâu có ngu!"

'Chết tiệt cái Khuyết Điểm này! Chết tiệt!'

Cô nhìn cậu với vẻ mặt không mảy may hài hước.

Sunny nghĩ rằng mình sắp bị tát thêm lần nữa.

Nhưng thay vào đó, Jet cười.

"Thấy không, tôi đã đúng. Cậu thực sự thông minh."

---

[CVT]

Ảnh Jet ở mục hình ảnh nha...

Chương 18: Absence of Light - Thiếu Vắng Ánh Sáng

Sunny đang tận hưởng một cơn mưa nóng hổi.

Sau cuộc trò chuyện ngắn, Master Jet đã bảo cậu đi tắm rửa, nói rằng cậu “bốc mùi Ác Mộng”.

Giấc ngủ bất thường của Spell đã làm chậm quá trình trao đổi chất của cơ thể, và thiết bị y tế cậu bị gắn vào lẽ ra đã phải xử lý phần còn lại, nhưng cậu vẫn ngủ li bì suốt ba ngày.

Dù có thể chỉ là tâm lý, nhưng mùi máu và sự tuyệt vọng vẫn bám quanh cậu.

"Ah, mình đang ở thiên đường rồi," Sunny nghĩ, cố quên đi thảm họa sắp xảy ra của Flaw (Khuyết Điểm).

Cậu ở một mình trong phòng tắm của sở cảnh sát, thư giãn dưới dòng nước nóng. Sau một lúc, Sunny miễn cưỡng tắt vòi và bước về phía giá khăn.

Tình cờ, cậu thấy mình phản chiếu trong gương.

Những thay đổi trên cơ thể cậu tuy nhỏ, nhưng rõ rệt. Làn da nhợt nhạt của cậu trông khỏe khoắn hơn, các cơ bắp cũng hiện rõ hơn.

Cậu trông mảnh mai và cân đối thay vì gầy yếu và xanh xao như trước.

Mái tóc đen của cậu có chút ánh sáng, và đôi mắt cậu cũng có chút sáng lấp lánh.

Tuy nhiên, cậu vẫn khá nhỏ bé. Không hẳn là hình mẫu của sự nam tính và điển trai.

“Chàng trai hoa hả?” Sunny nghĩ, đầy chua chát.

Rồi cậu đột nhiên sững lại, nhận thấy điều gì đó lạ. Khi đang nhìn mình trong gương, hình bóng của cậu như thể di chuyển.

Nó giống như cái bóng cúi đầu và che mặt một cách im lặng.

Sunny nhanh chóng quay lại, nhìn cái bóng của mình với ánh mắt lo lắng. Tuy nhiên, mọi thứ có vẻ bình thường. Cái bóng đang làm đúng như điều nó nên làm, phản chiếu mọi động tác của cậu.

“Tôi rõ ràng thấy cậu di chuyển,” cậu nói, cảm thấy có chút kỳ lạ. “Cậu vừa di chuyển một mình, đúng không?!”

Sunny nhìn chằm chằm vào cái bóng, nó cũng chằm chằm nhìn lại.

“Cậu có di chuyển không?”

Cái bóng nhiệt tình lắc đầu.

“Cái gì chứ?!”

“Ý cậu là "không" hả?! Cậu vừa lắc đầu mà! Cậu nghĩ tôi là kẻ ngốc à?”

Cái bóng dường như suy nghĩ một chút rồi nhún vai.

Sunny há hốc miệng, ngỡ ngàng.

“Cái bóng của cậu độc lập hơn so với hầu hết mọi người. Nó là một trợ thủ vô giá,” cậu lẩm bẩm cuối cùng.

Đúng vậy.

Đây là cách mà Spell đã mô tả Khả Năng Aspect của cậu.

Nhưng chính xác thì cái bóng có thể làm gì?

Cậu quyết định thử nghiệm một chút.

“Này, cậu. Nói cho tôi biết cậu có thể làm gì.”

Cái bóng im lặng và không động đậy.

“Phải rồi. Nó không có dây thanh quản.”

Dù sao, điều đó có nghĩa lý gì chứ! Cái bóng vốn dĩ không có cơ bắp, nhưng nó vẫn biết cách di chuyển.

“À… cho tôi thấy?”

Không có phản ứng. Có vẻ như cái bóng hài lòng khi giả vờ là một đám tối vô tri.

Sunny thở dài.

“Mình đang làm sai rồi.”

Dù độc lập hay không, cái bóng vẫn là một phần của cậu.

Nó là biểu hiện của Khả Năng Aspect của cậu. Thay vì hỏi cái bóng, cậu thực sự nên hỏi chính mình.

“Cậu không định nói, đúng không?”

Sunny nhắm mắt và hướng sự nhận thức vào bên trong, khám phá bản thân lần đầu tiên kể từ khi trở về thế giới thực.

Cậu cảm nhận nhịp tim đang đập, sự phập phồng nhẹ của lồng ngực, cái lạnh thoáng qua của phòng tắm.

Cậu nghe tiếng giọt nước nhỏ xuống sàn gạch. Cảm nhận sự chuyển động của không khí được lọc đi qua da.

Và ở đó, trên rìa của nhận thức, có điều gì đó mới mẻ.

Một giác quan hoàn toàn mới.

Sunny tập trung vào nó, và đột nhiên một thế giới khác hoàn toàn mở ra với cậu.

Thật khó để miêu tả bằng lời, giống như cố giải thích cảm giác của thính giác hay xúc giác.

Như thể cậu có thể giao tiếp với các hình thể khổng lồ quanh mình và hiểu được cả hình dạng của chúng lẫn không gian xung quanh, dựa vào các mức áp lực khác nhau mà chúng tác động lên ý thức của cậu và lên nhau.

Sự hiểu biết đó đến một cách tự nhiên và tức thì, giống như một bản năng.

Những hình thể đó là các cái bóng. Và trong số đó, có một cái — không lớn nhất, nhưng sâu nhất — không giống như một thực thể bên ngoài.

Nó giống như một phần của linh hồn cậu.

Khi Sunny nắm bắt được cảm giác này, cậu có thể cảm nhận cái bóng giống như cách cậu cảm nhận các chi của mình.

Điều duy nhất là các chi của cậu làm bằng da thịt, còn cái bóng làm từ sự thiếu vắng ánh sáng.

Sunny mở mắt và nhìn cái bóng.

Rồi, chỉ bằng một ý nghĩ, cậu điều khiển nó giơ một cánh tay.

Cái bóng giơ cánh tay lên.

Cậu điều khiển nó ngồi xuống, đứng lên, xoay người, đá. Rồi cậu điều khiển nó thay đổi hình dạng, biến thành một vòng tròn, rồi thành một đường thẳng, rồi thành một con quái vật.

Và cuối cùng, trở lại thành hình bóng của chính mình. Cái bóng linh hoạt và biến đổi, như nước.

Chỉ có kích thước của nó là không đổi.

“Haha! Thế nào?”

Cái bóng nhăn mặt, rồi miễn cưỡng giơ ngón cái lên.

“Nhưng cậu có ích gì không?”

Cậu điều khiển cái bóng đá vào giá khăn. Nó nghe lời di chuyển và tung ra một cú đá mạnh mẽ.

Tất nhiên, vì nó chỉ là một cái bóng, chân của nó lướt qua khăn mà không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào, ngay cả một chút rung chuyển.

“Đó là… tất cả những gì cậu có thể làm sao?”

Trong tâm trí, hình ảnh của những xúc tu bóng tối xé toạc bạo chúa thành từng mảnh nhỏ vụn nứt vỡ không thương tiếc. Có vẻ như cậu sẽ không sánh được với Shadow God (Thần Bóng Tối) trong thời gian sớm.

Thật đáng tiếc.

Cái bóng nhìn cậu với ánh mắt khinh bỉ.

Rồi nó nhún vai và ngừng chuyển động hoàn toàn, rõ ràng là đang giận dỗi.

Sunny thở dài và lấy một chiếc khăn từ giá.

“Được rồi. Tôi sẽ khám phá nó sau.”

***

Vài phút sau, cậu mặc một bộ đồ thể thao do cảnh sát phát và tiến về phía căn tin. Master Jet đang đợi cậu tại một trong những bàn, với hai khay đầy đồ ăn tổng hợp bốc khói trước mặt.

“Cứ tự nhiên đi.”

Sunny liếc nhìn chén cháo rẻ tiền, không khác mấy so với món cậu thường ăn ở ngoại ô, và thở dài. Bằng cách nào đó, cậu đã mong bữa ăn đầu tiên sau khi trở thành Sleeper sẽ xa hoa hơn.

Nhưng dù sao, nó vẫn là đồ ăn.

Cậu ngồi xuống và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Cậu thực sự rất đói.

Trong quá trình ăn, suy nghĩ của Sunny bắt đầu lan man.

Cậu liếc trộm Jet và tự hỏi. Spell đã bảo cậu tìm một Master (Bậc Thầy) và ngay sau đó có một người phụ nữ tự xưng là Master ngay trước mặt cậu.

Cậu cố hình dung mình là một nô lệ ngoan ngoãn dưới sự chỉ đạo của ai đó như cô ấy.

Những ý nghĩ kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trong tâm trí cậu…

"Cậu biết không, Sunny," cậu nghĩ với sự châm biếm đen tối. "Biết đâu với vận may của mình, đây sẽ là lúc cô ấy hỏi…"

“Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Sunny nghẹn cháo. Cậu cảm thấy miệng mình chuẩn bị mở ra và dồn hết ý chí để giữ im lặng.

Một giây trôi qua mà cậu không nói gì.

Rồi một áp lực kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí, nhanh chóng chuyển thành cơn đau dữ dội.

Cậu chịu đựng thêm vài giây trước khi bỏ cuộc.

“Tôi đang nghĩ rằng đây sẽ là thời điểm hoàn hảo để cô hỏi tôi đang nghĩ gì,” cuối cùng cậu nói.

Jet nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

“Được rồi. Cậu gần ăn xong chưa?”

Sunny gật đầu.

"Vậy tôi sẽ bắt đầu. Theo quy trình, tôi có nghĩa vụ thông báo cho cậu vài điều. Đó chủ yếu chỉ là thủ tục. Trước hết, về Ác Mộng của cậu…”

Cô liếc nhìn cậu và thở dài.

“Cậu có quyền được tư vấn tâm lý miễn phí. Dù cậu đã trải qua điều gì đáng sợ, không có gì phải xấu hổ khi nhờ giúp đỡ. Tâm trí của cậu quan trọng không kém gì cơ thể — việc giữ cho nó khỏe mạnh là điều hoàn toàn đúng đắn. Cậu có hứng thú không?”

Sunny lắc đầu.

Jet nhún vai và tiếp tục:

“Như cậu muốn. Cậu cũng có thể nói chuyện với tôi. Nó có rất khó không?”

Cậu có thể trả lời thế nào?

“Nó đồng thời còn tồi tệ hơn tôi mong đợi và chính xác như tôi đã mong đợi.”

Cô gật đầu, hài lòng với lời giải thích đó.

“Đó là một thái độ tốt. Tôi sẽ không hỏi thêm. Những đứa trẻ ở ngoại ô như chúng ta cứng rắn hơn người ta nghĩ nhiều.”

Sunny nhìn cô ngạc nhiên.

“Master Jet… cô lớn lên ở ngoại ô sao?”

Cô cười toe toét.

“Sao hả? Cậu không nhận ra vì phong thái tao nhã và vẻ bề ngoài thanh lịch của tôi à?”

Cậu chớp mắt vài lần, ngạc nhiên.

“Tôi hoàn toàn không nhận ra.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu thêm:

“Có nhiều người như chúng ta trong số những Người Thức Tỉnh không?”

Nụ cười của Jet biến mất.

“Không. Rất ít. Thực tế, chỉ đếm trên đầu ngón tay.”

Như cậu nghĩ. Tỉ lệ thực sự không đứng về phía những người như họ.

Điều đó làm cho ba ngôi sao trên phù hiệu của Jet càng thêm đặc biệt.

“Một ngày nào đó, tôi cũng sẽ trở thành một Master.”

Nếu cô ấy có thể làm được, thì tại sao cậu lại không?

“Vậy… giờ thì sao? Còn gì mà cô bắt buộc phải nói với tôi không?”

Sunny không có ý tưởng nào về việc mình nên làm sau khi rời khỏi sở cảnh sát.

Đông chí chỉ còn vài tuần nữa.

Jet dựa lưng vào ghế và trả lời:

“Đó là về cơ bản. Có vài thủ tục bổ sung, chủ yếu liên quan đến gia đình của cậu, nhưng… tôi đã đọc hồ sơ của cậu, nên tôi biết nó không áp dụng. Điều còn lại là quyết định cách cậu sẽ chuẩn bị cho chuyến đi đầu tiên vào Cõi Mộng.”

Cô nhìn vào thiết bị liên lạc của mình và nhăn mặt.

“Phải nói rằng, vận may của cậu thực sự kém may mắn. Thời gian không còn nhiều lắm. Trước hết: cậu tự do làm điều mình muốn. Không ai ép buộc cậu phải chọn một quyết định nào đó. Nghĩa là cậu có thể chọn tự chuẩn bị, hoặc không chuẩn bị gì cả. Tiệc tùng cho đến khi đèn tắt.”

Sunny không quá thạo về tiệc tùng.

“Tuy nhiên, tôi khuyên không nên làm vậy. Là một Sleeper, cậu cũng có quyền đăng ký vào Học Viện Người Thức Tỉnh. Cậu sẽ được cung cấp thức ăn, chỗ ở và một loạt các lớp học chuẩn bị. Dù đã trễ trong năm, cậu sẽ không học được nhiều. Nhưng còn hơn là không gì cả.”

Cô im lặng vài giây, rồi thêm:

“Quan trọng hơn, cậu sẽ được làm quen với hầu hết những người sẽ vào Cõi Mộng cùng cậu. Một số trong họ có thể trở thành đồng đội của cậu suốt đời.”

“Và một số có thể sẽ kết thúc cuộc đời của cậu khi chúng ta vào trong Spell,” Sunny thêm vào, đọc được giữa những dòng mà Master Jet nói.

“Vậy, cậu nghĩ sao? Cậu muốn tôi đưa cậu đến Học Viện không?”

Sunny suy nghĩ một chút. Kỳ lạ thay, Khuyết Điểm của cậu vẫn im lặng, không buộc cậu phải trả lời theo cách nào.

“Có phải vì mình chưa quyết định không?”

Cuối cùng, cậu nhìn xuống khay thức ăn trống không của mình và đưa ra quyết định.

Chỗ ở và đồ ăn miễn phí, nói sao?

“Vâng. Tôi muốn đến Học Viện.”..

Chương 19: Crossing the Bridge - Bước Qua Cây Cầu

Sunny đứng trước cánh cổng đỏ to lớn, tưởng chừng như không thể phá hủy của Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh).

Học viện này thực chất là một thành phố nằm trong lòng thành phố.

Nó được xây dựng như một pháo đài, với tường cao làm từ hợp kim cứng, hào sâu, và vô số pháo hạng nặng được đặt ở những vị trí chiến lược nhằm tạo ra một vùng không gian chết.

Không một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào, thậm chí cả những titan khổng lồ, có thể phá vỡ lớp phòng thủ của nó.

Đây là một nơi huyền thoại.

Thực tế, rất nhiều webtoon nổi tiếng, phim truyền hình tuổi trẻ và tiểu thuyết đều lấy bối cảnh ở phía sau bức tường đó.

Những cuộc phiêu lưu, tranh đua và rắc rối tình cảm của các anh hùng Awakened trẻ tuổi là chủ đề chính của nền giải trí hiện đại.

Sunny chưa bao giờ tưởng tượng rằng cậu sẽ thực sự trở thành một trong những anh hùng đó.

Tất nhiên, thực tế thì khác xa so với những gì truyền thông khắc họa.

Hơn nữa, cậu chỉ có bốn tuần để ở đây trước khi tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Dù cậu có muốn, thì cũng không đủ thời gian để vướng vào bất cứ rắc rối nào.

Và cậu hoàn toàn không muốn điều đó.

Cậu phải học cách sinh tồn, không lãng phí thời gian vào những chuyện vô nghĩa như vậy!

Tuyết rơi chậm rãi xuống đất.

Trước cổng học viện, lạnh lẽo và yên tĩnh.

Ngoại trừ Sunny, chỉ có một người khác - nếu đoán không nhầm, đó cũng là một Sleeper mới.

Đó là một cô gái cao, mảnh khảnh, khoảng chừng tuổi cậu, với đôi mắt xám trong trẻo và cái nhìn xa cách.

Cô có mái tóc màu bạc kỳ lạ, cắt ngắn và gọn gàng, rẽ ngôi sang một bên.

Giống như cậu, cô mặc một bộ đồ thể thao do cảnh sát phát và không có đồ dùng cá nhân nào.

Trên đầu cô là một chiếc tai nghe kiểu cũ.

Cô lặng lẽ nghe nhạc trong khi chờ đợi.

Cô gái tóc bạc có một nét gì đó rất đặc biệt.

Cảm giác như cô tách biệt khỏi thế giới.

Cô trông tự tin và độc lập, nhưng cũng có chút gì đó cô độc.

Sunny không định bắt chuyện.

Ai biết cậu có thể rơi vào tình huống gì vì cái Flaw (Khuyết Điểm) chết tiệt đó chứ?

Tốt hơn là cậu nên giữ khoảng cách.

Cậu liếc nhìn cô gái rồi thở dài.

‘Không biết cô ấy có Flaw (Khuyết Điểm) gì?’

Cuối cùng, cánh cổng bắt đầu mở ra.

Tấm kim loại khổng lồ, dày không tưởng dần hạ xuống, tạo thành một cây cầu dài.

Sunny nhìn về phía trước với quyết tâm mạnh mẽ.

Những lời chia tay của Master Jet vang lên trong đầu cậu.

---

Trên đường đến Học Viện, Sunny không nói nhiều, chỉ nhìn ngắm cảnh vật của thành phố trôi qua bên ngoài cửa sổ chiếc xe cá nhân của Jet.

Thật ra, đây là lần đầu tiên cậu ngồi trên một chiếc PTV (Personal Transport Vehicle) hầu hết mọi người trong thành phố còn không thể mơ đến việc có bằng lái và mua một chiếc xe như vậy, phải dùng phương tiện công cộng mà thôi.

Cậu đã từng ngồi ở ghế sau của một xe cảnh sát một hoặc hai lần, nhưng đó là một trải nghiệm hoàn toàn khác.

Đến một lúc nào đó, Master Jet nhìn cậu và nói:

“Vì cả hai ta đều xuất thân từ vùng ven, tôi sẽ cho cậu ba lời khuyên.

Nghe hay không là tùy ở cậu.”

Sunny quay đầu lại, chờ đợi.

“Thứ nhất: một khi đã đăng ký vào Học Viện, họ sẽ lại đề nghị cậu tham vấn tâm lý.

Ngoài ra, sẽ có phần thưởng giá trị nếu cậu chia sẻ trải nghiệm trong Nightmare (Ác Mộng) và chi tiết về Appraisal (Đánh Giá) của mình.

Cậu có thể nhận được một Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) có khi là vài mảnh.”

Cậu nhíu mày.

“Cô đang cố thuyết phục tôi gặp lại bác sĩ tâm lý sao?”

Jet lắc đầu.

“Không. Tôi đang khuyên cậu từ chối.”

Ngạc nhiên, Sunny nhướn mày.

“Tại sao?”

Cô ngừng lại một lát trước khi trả lời.

“Cậu còn non để hiểu, nhưng ở ngoài Dream Realm (Cõi Mộng) Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không phải là mối đe dọa duy nhất.

Khi cậu mạnh hơn, con người cũng sẽ trở thành mối nguy ngang hàng.

Càng ít người biết về Aspect (Khía Cạnh) của cậu, càng tốt.”

Thì ra là như vậy.

“Cách dễ nhất để hạ gục một Awakened mạnh mẽ là lợi dụng Flaw (Khuyết Điểm) của họ.

Đó là lý do tại sao những kẻ trẻ tuổi ở Học Viện bị khuyến khích chia sẻ chi tiết về Aspect của mình.

Tôi không nói rằng chính phủ sẽ tiết lộ thông tin của cậu, nhưng khi hai người biết một bí mật, nó sẽ không còn là bí mật.

Và có rất nhiều người làm việc cho chính phủ.”

Điều đó thật hợp lý.

“Cảm ơn, Master Jet.”

Cô gật đầu với cậu.

“Thứ hai: sẽ có rất nhiều khóa học để lựa chọn.

Các loại huấn luyện chiến đấu, nghiên cứu sâu về các loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và điểm yếu của chúng, kiến thức cơ bản về nhiều loại ma thuật, nghiên cứu artefact (cổ vật) và vân vân.”

Sunny nuốt nước bọt.

Thật ra, cậu đã đau đầu suy nghĩ về loại vũ khí mình nên tập luyện.

Bốn tuần không đủ để thành thạo một loại vũ khí, nhưng ít nhất cậu sẽ có sự hiểu biết cơ bản.

“Bỏ qua tất cả những điều đó. Khóa học duy nhất cậu có thời gian tham gia là Wilderness Survival (Kỹ Năng Sinh Tồn Hoang Dã).”

Cậu chớp mắt.

“Gì cơ?”

Jet liếc nhìn cậu.

“Còn với bọn trẻ thành phố, chúng học đủ loại kỹ năng hữu ích ở trường và từ gia sư của mình.

Nhưng chúng ta không có lợi thế đó, phải không?

Mối đe dọa lớn nhất đến tính mạng cậu trong Nightmare là gì?”

Sunny suy nghĩ.

Bề ngoài, thứ nguy hiểm nhất cậu đối mặt là bạo chúa, sau đó là Hero… Auro of the Nine.

Nhưng thật ra, thứ suýt giết cậu cuối cùng là…

“Cái lạnh.”

Jet mỉm cười.

“Thông minh. Cậu chỉ biết cách sinh tồn trong thành phố thôi.

Nhưng Dream Realm (Cõi Mộng) phần lớn là vùng hoang dã.

Cậu có biết cách tạo lửa không?

Cách kiếm thức ăn?

Cách tìm nơi trú ẩn an toàn?

Không.

Đánh nhau với quái vật rất quan trọng, nhưng nó sẽ vô ích nếu cậu chết vì đói hoặc vì bị phơi nhiễm với thiên nhiên khắc nghiệt.

Tin tôi đi. Tôi đã học được bài học đó một cách đau đớn.”

Sunny gật đầu, giận bản thân.

Điều đó rõ ràng, nhưng cậu chưa từng nghĩ đến những thứ tưởng chừng đơn giản như vậy.

Cậu đã bị mù quáng bởi những thói quen và trải nghiệm trong quá khứ.

Bộ não con người là vậy: một khi đã quen với lối sống nhất định, rất khó để nhìn vượt qua những thói quen quen thuộc.

Đó là kiểu tư duy lười biếng ở mức tệ nhất.

Lúc đó, Master Jet đã dừng xe và mở cửa, bước xuống.

Sunny theo sau cô và ngay lập tức ngây ngất, nhìn chằm chằm vào cánh cổng kim loại khổng lồ trước mặt.

Đây là… Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) nổi tiếng.

Sau vài giây, cậu thoát khỏi sự ngỡ ngàng và quay sang nhìn người đàn chị.

“Đây là nơi tôi dừng lại,” cô nói, nhìn bức tường Học Viện một cách lãnh đạm. “Tôi đã thông báo rồi. Một lát nữa sẽ có người đến đón cậu.”

Có một điều gì đó tối tăm trong ánh mắt xanh băng giá của cô.

Sunny đột nhiên cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa trong cơ thể.

“Lời khuyên thứ ba là gì?”

Master Jet nhìn cậu, rồi thở dài.

“Nhớ lấy: không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm.

Đó không phải là ý kiến, mà là sự thật.

Hãy cố gắng hòa hợp với bạn bè, ngay cả khi họ không đối xử tốt với cậu.

Điều đó có thể cứu mạng cậu.”

Rồi cô bất ngờ mỉm cười và vỗ nhẹ vai cậu.

“Cậu đã làm rất tốt khi sống sót đến giờ.

Hãy đảm bảo giữ mình sống sót trong tương lai nữa nhé.”

Rồi cô trở lại chiếc PTV của mình và lái xe đi.

Chỉ như vậy, cô đã rời đi.

---

Phần cuối của cây cầu kim loại hạ xuống những khe rãnh đặc biệt trên mặt đất và dừng lại sau vài tiếng click lớn.

Sunny nhìn về phía trước, tự hỏi mình sẽ sống như thế nào trong bốn tuần tới.

Giữ bí mật về Flaw (Khuyết Điểm) và Aspect (Khía Cạnh) học cách sinh tồn trong thiên nhiên, hòa thuận với các Sleeper khác.

Nghe có vẻ không quá khó.

Nhưng vì lý do nào đó, cậu chắc chắn rằng những tuần này sẽ đầy thử thách, không kém gì Ác Mộng Đầu Tiên của mình.

Hoặc có lẽ còn tệ hơn.

Cô gái tóc bạc dường như không bận tâm đến những suy nghĩ như vậy, tiến bước lên cây cầu.

Sunny thở dài và miễn cưỡng bước theo...

Chương 20: Outcast Once Again - Lại Bị Xa Lánh Một Lần Nữa

Khu vực dành cho các Sleeper nằm ở phần phía nam của Học Viện, bao quanh bởi các sân huấn luyện và công viên.

Đó là một tòa nhà thấp, hiện đại được xây dựng bằng vật liệu gia cố.

Giống như phần lớn các tòa nhà trong Học Viện, hầu hết nó ẩn mình dưới lòng đất, chỉ có vài tầng trên mặt đất.

Với tường hợp kim trắng tinh khôi và những cửa sổ lớn, chắc hẳn tòa nhà trông rất đẹp vào mùa hè khi nổi bật giữa không gian xanh mướt xung quanh.

Bên trong, tòa nhà rộng rãi và sáng sủa.

Sunny và cô gái tóc bạc được đưa vào một hội trường lớn nơi có khoảng một trăm thanh niên nam nữ — những Sleeper có thời điểm không may giống như hai người họ — đã sẵn sàng chờ đợi lễ khai giảng.

Phần lớn trong số họ đều lo lắng, căng thẳng và phấn khích.

Vấn đề về quản lý của Học Viện luôn là một cơn đau đầu đối với các quản trị viên, vì tỷ lệ người bị Spell lây nhiễm luôn biến động.

Không có cách nào để tổ chức một lịch trình chung cho các đợt Sleeper trải qua một chương trình giáo dục tiêu chuẩn: có người có cả năm để chuẩn bị cho Dream Realm (Cõi Mộng) có người chỉ vài tháng, và có người chỉ có vài ngày.

Đó là lý do tại sao các buổi lễ khai giảng này được tổ chức hàng tháng vào đầu năm và sau đó mỗi tuần khi đông chí bắt đầu đến gần.

Một số Sleeper trong hội trường phải đợi nhiều ngày để tham gia, trong khi Sunny may mắn được đưa đến Học Viện chỉ vài giờ trước khi sự kiện diễn ra.

Khi vào hội trường, cậu nhận ra hai điều.

Thứ nhất, tất cả mọi người đều ăn mặc chỉnh tề và mang theo vali, túi xách hay ít nhất là ba lô đựng đồ dùng cá nhân của họ.

Họ rõ ràng đã chuẩn bị kỹ càng, có lẽ được gia đình đưa tiễn từ nhà.

Vậy nên Sunny và cô gái tóc bạc, người đến tay không và mặc bộ đồ thể thao cảnh sát, không phải là điều bình thường như cậu tưởng, mà thực sự là một điều khác biệt nổi bật.

‘Đúng rồi. Điều đó có lý.’

Thứ hai, Master Jet không hề khiêm tốn quá khi tự nhận mình là hạng dưới trung bình theo tiêu chuẩn của Awakened.

Dù những thanh niên trẻ tuổi này chỉ mới bắt đầu con đường Awakened của mình, ngoại hình của họ đều sáng chói.

Tất cả đều đẹp đẽ, khỏe khoắn và toát lên sức sống.

Cậu nuốt nước bọt.

‘Dù vậy, tôi cảm thấy không ai trong số họ có thể sánh bằng. Cô ấy có thể không có ngoại hình hoàn hảo, nhưng… tôi không biết… cô ấy có một sức hút. Giống như bóng tối trở nên sâu hơn và nhiệt độ giảm vài độ khi cô ấy ở trong phòng.’

Đây có phải là sự khác biệt giữa một Sleeper và một Master?

Nhưng tất cả những suy nghĩ này chỉ là cách cậu cố kéo dài cái điều không thể tránh khỏi.

Sunny đã biết rằng mình sắp trải qua một thử thách khắc nghiệt.

Vì cậu không thể nói dối, và tất cả những thanh niên phấn khích này, bất kể quần áo, giới tính hay ngoại hình của họ, đều muốn làm một việc.

Nói chuyện.

Mỗi người trong số họ đều muốn trò chuyện với các Sleeper đồng nghiệp.

Họ muốn thảo luận về những Nightmare (Ác Mộng) của mình, về hành trình tương lai vào Dream Realm và tất cả những điều xung quanh.

Họ muốn đặt câu hỏi.

Họ muốn được hỏi câu hỏi.

Họ muốn bàn về những chuyện quan trọng hoặc chỉ đơn giản là trò chuyện tầm phào.

Mọi người đều muốn chia sẻ.

‘Đây là một cơn ác mộng!’ Sunny rên rỉ, đầy lo lắng và sợ hãi. ‘Mình tiêu đời rồi!’

Rồi, với một chút quyết tâm đen tối, cậu nghiến răng và từ từ thở ra.

‘Hãy nghĩ về nó như là một phần tiếp nối của thử thách của mình. Cậu đã sống sót qua Black Mountain (ngọn núi đen) vậy cậu cũng có thể sống sót qua việc này.’

Cậu đã đối mặt với những anh hùng, kẻ ác, quái vật và thậm chí là các vị thần.

Liệu cậu có sợ hãi một đám thanh thiếu niên không?

. . . Cậu có thể đã đánh giá thấp sự đáng sợ của đám thanh thiếu niên.

Sau nửa giờ, hầu như mọi người trong phòng đều ghét cay ghét đắng cậu.

Sau một loạt các cuộc hội thoại ngắn, Sunny đã nhanh chóng có danh tiếng là một kẻ khó ưa, ăn nói tục tĩu.

Danh tiếng này nhanh chóng được củng cố.

Cậu bị tát vài lần và thậm chí bị đấm một lần.

Cậu cũng phát hiện ra một vài điều mới về bản thân thật sự của mình — cụ thể là, sâu thẳm bên trong, cậu hóa ra là người thô lỗ, kiêu ngạo, và hơi có chút dâm đãng.

Các cuộc trò chuyện diễn ra như thế này:

“Nhìn vào tất cả những người trẻ tuổi này. Cậu nghĩ bao nhiêu người sẽ trở về từ Dream Realm? Bao nhiêu người sẽ bỏ mạng? Cậu nghĩ cơ hội sống sót của chúng ta là bao nhiêu?”

“Tôi không biết, nhưng tôi chắc rằng một tên ngạo mạn như cậu sẽ chết trước!”

Hoặc:

“Tôi còn nhận được một Memory (Ký Ức) loại áo giáp trong Nightmare của mình. Đó là một chiếc áo choàng có phép thuật. Cậu có muốn xem không?”

“Thực ra, tôi thích nhìn cậu mà không mặc áo choàng hơn…”

Hoặc:

“Rồi bọn cặn bã đó bắt đầu cướp bóc xác chết. Thật kinh tởm! Chúng thậm chí còn lấy giày của người chết! Loại người nào lại lấy giày của một người chết chứ?”

“Tôi từng giết một người và lấy đôi giày của hắn. Đó là một đôi giày đẹp.”

“…Gì cơ? Cậu giết người chỉ để lấy một đôi giày?”

“Tất nhiên là không! Còn nhiều lý do khác. Tôi cũng lấy áo choàng của hắn.”

Một lần nữa bị xa lánh, cuối cùng Sunny được để yên.

Mọi người dường như đều tránh né cậu.

Không bận tâm, cậu tìm một góc yên tĩnh và đứng ở đó, vui mừng vì không ai muốn nói chuyện với cậu nữa.

Mặt cậu đau nhức, và máu đang chảy ra từ mũi.

Bị cô lập khỏi nhóm không phải là điều gì mới mẻ, nhưng vẫn khiến cậu cảm thấy đau nhói.

Tuy nhiên, cậu đang cười.

Vì trong quá trình khiến cả đám Sleeper ghét bỏ mình, Sunny đã phát hiện ra một điều vô cùng quan trọng.

Cậu đã học cách kiểm soát Flaw (Khuyết Điểm) của mình.

Khi được hỏi một câu hỏi, cậu không thể giữ im lặng.

Cậu cũng không thể nói dối.

Tuy nhiên, sau nhiều lần thử nghiệm, Sunny nhận ra rằng với một chút luyện tập, cậu có thể điều chỉnh cách mà sự thật được thốt ra.

Nó hoạt động như thế này: sau khi nhận câu hỏi, tâm trí cậu tự động sản sinh ra một câu trả lời thật.

Sau đó, Flaw buộc cậu phải nói câu trả lời đó ra.

Việc từ chối nói sẽ gây ra áp lực, sau đó là cơn đau nhói.

Càng giữ im lặng, cơn đau càng tồi tệ. Cuối cùng, cậu sẽ phải đầu hàng và nói ra sự thật.

Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc giữa lúc nhận câu hỏi và chịu đựng cơn đau, cậu có thể thay đổi cách diễn đạt của câu trả lời.

Càng thay đổi xa so với ý nghĩ ban đầu, áp lực và đau đớn càng gia tăng.

Nó vẫn phải là sự thật, nhưng không cần phải quá rõ ràng.

Ví dụ, nếu Master Jet bắt gặp cậu nhìn chằm chằm vào cô lần nữa và hỏi cậu đang nhìn gì, thay vì tự làm mình bẽ mặt, Sunny có thể chịu đau một chút và chỉ đơn giản trả lời: “Cô.”

Đó vẫn là sự thật, nhưng kết quả sẽ hoàn toàn khác.

Trốn trong góc, Sunny cười toe toét khi quan sát đám Sleeper.

‘Điều này thật tốt. Điều này thật tuyệt. Đây là thứ mà mình có thể sử dụng!’

Rốt cuộc, không cần phải nói dối để lừa dối người khác.

Đôi khi, sự thật chính là vật liệu tốt nhất để tạo ra sự lừa dối.

---

Nếu được sử dụng với một loại trí thông minh mưu mô, sự thật có thể gây hiểu nhầm như những lời nói dối.

Ví dụ, trong một trong những cuộc trò chuyện trước đó, Sunny đã thú nhận rằng cậu từng cướp đôi giày từ một người chết.

Người kia kinh hãi và hỏi rằng cậu thực sự giết người chỉ để lấy một đôi giày sao.

Câu trả lời mà Flaw buộc cậu phải đưa ra là rằng có những lý do khác và cậu cũng đã lấy áo choàng của người đó.

Lý do thực sự khiến cậu giết kẻ buôn nô lệ cừu đó là vì hắn đã quất roi vào cậu vài giờ trước đó.

Bên cạnh đó, hắn cũng sắp chết rồi.

Áo choàng chẳng liên quan gì đến việc giết người đó cả.

Tuy nhiên, cách diễn đạt của câu trả lời đã tạo ra ấn tượng khác.

Vậy là, hai tuyên bố trung thực, khi đặt cạnh nhau, tạo ra một hiệu ứng giống như một lời nói dối.

Đây chỉ là một ví dụ đơn giản.

Với nhiều nỗ lực và suy nghĩ sâu xa, Sunny có thể tạo ra các loại sự thật lừa dối khác.

Nó sẽ rất khó khăn và đầy rủi ro, nhưng có thể làm được.

Cậu chỉ cần một chút may mắn.

Đã đến lúc thử nghiệm lý thuyết của mình.

Sunny không quên mục tiêu chính của mình — đảm bảo rằng không ai biết được True Name (Tên Thật) của mình.

Để đạt được điều đó, cậu phải tạo ấn tượng rằng mình là người yếu đuối, tầm thường nhất trong cả tòa nhà này.

Một kẻ sẽ chẳng bao giờ được đánh giá cao, chứ đừng nói đến một Aspect Thần Thánh và một True Name.

Tuy nhiên, vì đó sẽ là một lời nói dối, cậu không thể đơn giản nói ra điều đó.

Vậy làm thế nào để cậu thuyết phục mọi người rằng mình chắc chắn không có Aspect mạnh mẽ và không có thành tích ấn tượng với Spell?

Ánh mắt cậu rơi vào một nhóm Sleeper cụ thể.

Có năm hoặc sáu người trong đó, tụ tập xung quanh một chàng trai cao ráo, tự tin.

Chàng trai trẻ có mái tóc nâu và khuôn mặt thanh tú, đẹp trai.

Đôi mắt cậu ta màu xanh lục, với chút gì đó hài hước và thân thiện.

Tư thế, dáng người và ánh mắt chăm chú của cậu ta cho thấy rằng cậu đã trải qua sự rèn luyện kỹ lưỡng.

Mọi thứ về chàng trai này toát lên sự cao quý và sức mạnh.

Ngay lúc đó, một người bạn của cậu ta đang nói với giọng đầy ngưỡng mộ:

“Ascended? Cậu có Aspect Ascended? Đánh Giá của cậu là gì?!”

Chàng trai mỉm cười khiêm tốn.

“À, là ‘excellent’ thôi.”

Sunny dừng lại trước nhóm đó, như thể tình cờ.

Sau khi nghe câu trả lời của chàng trai, cậu nhăn mặt và nhìn cậu ta với vẻ khinh bỉ.

Sau đó, với giọng đầy kinh ngạc, Sunny nói:

“Ascended, excellent (xuất sắc)? Chỉ thế thôi sao? Có gì đáng để ngưỡng mộ chứ?”..

Chương 21: First Performance - Màn Biểu Diễn Đầu Tiên

Những lời nói của Sunny treo lơ lửng trong im lặng.

Các Sleeper nhìn cậu với nhiều biểu cảm hài hước, từ bối rối đến sốc.

Chàng trai có đôi mắt hài hước chỉ mỉm cười lịch sự.

Thật ra, việc nhận được một Ascended Aspect (Khía Cạnh Thăng Hoa) trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) là điều cực kỳ hiếm.

Anh ta chắc chắn là một người đặc biệt, có thể còn vượt trội.

Dù có vẻ khác biệt, chàng trai trẻ này lại khiến Sunny nhớ đến Hero… Auro of the Nine.

Có một kiểu lạnh lùng tính toán đặc biệt ẩn sâu trong mắt họ.

Cậu đã từng gặp những người như vậy trước đây, chủ yếu là các cựu binh từ các băng nhóm đường phố ở khu ngoại vi.

Họ chỉ đơn giản gọi kiểu lạnh lùng này là "toán học giết người."

Đó là một thói quen mà các chiến binh giàu kinh nghiệm phát triển — dù ở đâu và trong tâm trạng nào, luôn có một phần tỉnh táo trong tâm trí họ liên tục tính toán cách giết người đối diện hiệu quả nhất, trong trường hợp cần thiết.

‘Ugh. Sao mình lại phải đối đầu với người như thế, trong số tất cả mọi người?’

Nhưng Sunny thật sự không có quyền than phiền.

Rốt cuộc, cậu đã tự chuốc lấy chuyện này.

Sau vài giây, một trong những người bạn của chàng trai trẻ cuối cùng cũng chớp mắt và nói:

“Ơ… cậu à, chắc cậu không biết nhiều về Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Kết quả của Caster thật sự đáng nể.”

Rồi, với cái liếc trộm về phía Caster đáng nể, anh ta thêm vào:

“Dù gì thì, anh ấy là một Legacy (Hậu Duệ) mà.”

Một hậu duệ thực sự, con cháu của một gia tộc Awakened?

Sunny nhanh chóng đánh giá lại chàng trai trẻ hài hước này.

Legacy vốn được huấn luyện cho lần đầu tiên vào Spell ngay từ khi biết đi.

Với họ, việc bị lây nhiễm là điều chắc chắn chứ không phải là khả năng.

Họ là những người cực kỳ đáng gờm.

‘Thật tuyệt vời!’ cậu cay đắng nghĩ và làm mặt cau có hơn.

“Các cậu đang cố trêu tôi sao? Các cậu gọi thứ này là đáng nể á?!”

Sự bối rối trong ánh mắt của các Sleeper dần bị thay thế bởi sự thù địch.

“Nghe này, cậu à.

Nếu cậu không nghĩ rằng Ascended Aspect (Khía Cạnh Thăng Hoa) là đáng nể, thì hãy chia sẻ với chúng tôi kết quả tuyệt vời của cậu đi!

Appraisal (đánh giá) của cậu là gì?”

Caster vẫn giữ im lặng và mỉm cười.

Tuy nhiên, những người bênh vực cậu ta đang ngày càng khó chịu.

Đây chính xác là điều mà Sunny muốn xảy ra.

Cậu mỉm cười với vẻ khinh bỉ tột độ.

“Tôi sẽ cho các cậu biết… đánh giá của tôi, ừm, nó là ‘glorious’! Vâng, là vinh quang.

Và Aspect tôi đạt được là ở rank Divine (Thần Thánh).”

Sau đó, cậu nhận được một số ánh nhìn kỳ lạ.

Chưa ai từng nhận được một Aspect Thần Thánh trước đây; nên tất nhiên họ bắt đầu nghĩ rằng cậu là một kẻ điên.

Nhưng vẫn còn chút nghi ngờ… có thể anh chàng kỳ lạ này là hậu duệ của một gia tộc hùng mạnh? Một thiên tài vô song?

Có thể đánh giá của cậu ta thực sự là vinh quang…

Sunny phải xóa tan chút nghi ngờ nhỏ nhoi đó.

“Nói cho rõ, tôi không phải là một Legacy cao quý gì đâu. Hừ! Tôi xuất thân từ ngoại vi.

Tôi còn chưa từng được huấn luyện chiến đấu.

Bao nhiêu tập luyện mà cậu ta chỉ đạt được ‘excellent’?

Trong suốt Nightmare, cậu ta làm gì, ngoáy mũi sao?”

Biểu cảm của tất cả các Sleeper đang nghe lời khoe khoang của cậu ngay lập tức thay đổi.

Một kẻ ngoại vi không được đào tạo… đúng rồi, ai mà cậu nghĩ rằng cậu đang lừa chứ?

Cuối cùng, với nụ cười lịch sự, Caster nói:

"Vinh quang? Thật thú vị.

Cậu có phiền chia sẻ với chúng tôi những thành tựu của cậu trong Nightmare không?”

Sunny cười toe toét.

“Chắc chắn rồi, không vấn đề gì! Trước hết, tôi đã giết một… ừm… một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh).”

Mỗi tiếng “ừm” khiến cậu phải chịu đựng cơn đau nhói trong giây lát, nhưng cậu không để lộ điều đó trên mặt.

Biểu cảm của cậu không gì ngoài sự tự mãn và thách thức.

Chỉ riêng việc nhắc đến một bạo chúa, chưa nói đến một Bạo Chúa Thức Tỉnh, đã khiến vài Sleeper mỉm cười chế giễu.

“Ồ, thật sao? Cậu đã giết nó thế nào?”

Một vẻ kiêu ngạo hiện lên trên mặt Sunny.

“Thế nào á? Để tôi nói cho các cậu nghe, tôi thậm chí còn không cần phải nhấc một ngón tay.

Tôi chỉ cần nhổ nước bọt, và nó bị xé nát!”

Điều đó là sự thật.

Sunny đã nhổ một ngụm máu lên đền thờ, và kết quả là Mountain King (Vua Núi) bị Shadow God (Thần Bóng Tối) tàn nhẫn xé nát.

Có người cười to.

“Tên này hoặc là điên hoặc là cố tình chọc tức chúng ta.

Nghe này, nhóc.

Có chút tự trọng được không? Ai mà tin một lời nói dối như vậy chứ?”

Sunny thật sự tức giận.

Cậu muốn đáp lại, nói rằng mình không thấp.

Nhưng cậu không thể.

Vì đó sẽ là một lời nói dối, chết tiệt thật!

Thay vào đó, cậu chỉ nghiến răng và nói với giọng đầy phẫn nộ:

“Tôi không thể trả lời câu đó, vì nó không phải là lời nói dối!”

“Cậu thực sự khăng khăng rằng mình đã giết một Awakened Tyrant — một bạo chúa! — chỉ với một chút nước bọt sao?”

Sunny nhíu mày.

“Đó là sự thật!”

Tiếng cười lại vang lên.

“Tên điên này!”

“Hắn thật sự tin vào lời nhảm nhí của chính mình!”

“Điên rồi, hắn điên rồi…”

Bất ngờ, Caster ngăn các đồng đội của mình lại.

“Mọi người.”

Sau khi tiếng cười lắng xuống, anh ta hỏi một cách thân thiện:

“Còn thành tựu nào khác không?”

Cái gì? Như thế vẫn chưa đủ sao?

Sunny ngẩng cao cằm.

“Để xem nào… Ồ! Tôi còn giết một kiếm sĩ thức tỉnh nữa.”

“Thật sao? Cậu làm thế nào?”

Giả vờ như có chút ngượng ngùng, Sunny cúi xuống.

“Thật ra, lần đó tôi phải nhấc ngón tay. Tôi thậm chí phải lắc nó vài lần. Nhưng thế là đủ để giết anh ta.”

Cậu đã giữ Silver Bell (Chuông Bạc) giữa các ngón tay, khiến Hero bị tấn công và cuối cùng bị bạo chúa giết.

Vậy nên, về mặt kỹ thuật, tất cả những lời cậu nói đều là sự thật.

“Đồ điên rồ!”

“Ha! Các cậu tin nổi tên ngốc này không?!”

“Tội nghiệp. Không chỉ yếu, hắn còn bị mất trí…”

Caster nhìn lâu vào các đồng đội của mình rồi quay sang Sunny.

“Còn gì nữa không?”

Sunny chớp mắt. Đã đến lúc hoàn thiện cú chốt…

“Còn gì khác? Ừm… Ồ đúng rồi!

Tôi đã nói chuyện với một đám thần linh, dù họ đều đã chết.

Tôi còn khiến một trong số họ thức tỉnh.

Ông ta ban cho tôi một phước lành!

Tôi được một vị thần ban phước, các cậu hiểu chứ?!”

Các Sleeper lắc đầu ngao ngán hoặc nhìn cậu với ánh mắt thương hại.

Caster thở dài.

“Ra vậy. Thật sự, so với thành tựu của cậu, kết quả của tôi trông khá tầm thường.

Cảm ơn vì đã chia sẻ với chúng tôi.

Hy vọng cậu sẽ thành công khi chúng ta bước vào Dream Realm.”

Sunny cười với vẻ mặt tự mãn.

“Tốt nhất là cậu nên tin điều đó!”

Nói xong, cậu quay lưng và bước đi.

‘Ah. Công việc hoàn thành tốt đẹp.’

Cậu khá chắc rằng sau màn biểu diễn này, sẽ không ai tin rằng cậu thực sự sở hữu một Aspect mạnh mẽ hay đã làm điều gì đáng chú ý trong Nightmare.

Cậu chỉ nói sự thật, nhưng lại khiến mọi người tin vào điều ngược lại với sự thật.

Thật là một cảm giác tuyệt vời.

Họ nghĩ gì về cậu lúc này?

Họ nghĩ rằng cậu yếu đuối, lớn lên mà không được giáo dục trong khu ngoại vi và không có sự huấn luyện.

Hơn nữa, họ nghĩ rằng cậu hoặc điên rồ hoặc cực kỳ ngu ngốc.

Tính khí của cậu thật tồi tệ.

Một kẻ đáng thương và đáng khinh.

Bây giờ, mỗi khi có ai hỏi về Aspect của mình, cậu có thể thành thật nói rằng nó thuộc Divine rank (Cấp bậc Thần Thánh) và bị cười nhạo.

Người ta sẽ thà tin rằng Spell đã ngừng tồn tại còn hơn tin rằng cậu là một người đáng chú ý.

Cậu thậm chí có thể hét lên về những thành tựu của mình từ trên mái nhà, và không ai sẽ tin cậu.

Vì thế, không ai sẽ nghi ngờ rằng cậu có một True Name (Tên Thật).

‘Cứ chờ đấy, lũ ngốc. Một ngày nào đó chính tôi sẽ là người cười.’

Khi Sunny đang bước đi, cậu nghe thấy một trong các Sleeper nói với Caster:

“Tại sao cậu không cho tên điên đó một bài học? Hắn đã xúc phạm cậu đấy!”

Sau một thoáng im lặng, Caster trả lời.

Giọng anh ta trầm và êm dịu.

“Tội nghiệp cậu ta chắc đã mất trí trong Nightmare.

Điều đó thường xảy ra.

Cậu ta có lẽ sẽ sớm chết thôi, nên việc tốt nhất tôi có thể làm là tỏ lòng nhân từ…”

Khóe miệng Sunny giật nhẹ.

‘Một người tốt bụng.’

Cậu biết rằng lời nói của Caster dựa trên một sự hiểu lầm, nhưng vì lý do nào đó, cậu vẫn cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng...

Chương 22: Corpse Corner - Góc Xác Sống

Hài lòng với màn trình diễn của mình, Sunny quay trở lại góc vắng vẻ của hội trường.

Cậu cảm nhận được ánh mắt chế giễu, khinh bỉ và thương hại từ mọi người.

Không ai có vẻ muốn đứng gần cậu.

Cũng tốt thôi: cậu chẳng muốn bị làm phiền.

Dù vậy, phản ứng của họ có hơi quá không nhỉ?

Cũng đâu phải cậu đang mang bệnh truyền nhiễm.

À, trừ cái Spell ra.

Nhưng nó không phải là bệnh thực sự, điều mà tất cả mọi người ở đây lẽ ra đều biết rõ rồi chứ.

Cuối cùng, cậu cũng thoát khỏi đám đông và đến được góc phòng.

Vì lý do nào đó, các Sleeper đều không muốn đến gần nơi này: hiện tại chỉ có một cô gái đang ngồi yên lặng trên băng ghế.

Sunny liếc nhìn cô.

Cô gái yên lặng trông mong manh, thùy mị và rất xinh đẹp.

Quần áo của cô gọn gàng và sạch sẽ.

Chúng không quá đắt tiền, nhưng vẫn khá tinh tế.

Với mái tóc vàng nhạt, đôi mắt xanh to tròn và gương mặt thanh tú, cô trông như một con búp bê sứ xinh đẹp.

Cô ấy thật sự rất đẹp.

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn với cô gái này.

Sunny cau mày, cố gắng hiểu rõ điều gì về cô khiến cậu thấy khó chịu.

Một lúc sau, cậu nhận ra rằng ánh mắt trống rỗng, không cảm xúc của cô làm cậu nhớ đến Mountain King (Vua Núi).

Giật mình, Sunny hiểu rằng cô gái này bị mù.

Phải mất vài giây để cậu lấy lại bình tĩnh.

‘Thật đáng tiếc.’

Hơi thất vọng, cậu cẩn thận ngồi xuống ở đầu kia của băng ghế.

Cô gái sẽ không thể sống sót qua First Nightmare nếu cô đã bị mù trước khi bị Spell lây nhiễm.

Điều này có nghĩa là cô đã mất đi thị lực do kết quả của Appraisal (Đánh Giá).

Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của cô.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy rất lo lắng.

Một cảm giác lạnh buốt lan tỏa trong lồng ngực cậu.

‘Và tôi đã nghĩ rằng Khuyết Điểm của mình tồi tệ rồi.’

Dù Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) mà cô gái mù nhận được để đổi lấy thị lực của mình có là gì đi nữa, thì đó cũng là một án tử hình.

Một người mù không có cơ hội sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng) ít nhất là với một Dormant core (lõi Ngủ Yên).

Ở một khía cạnh nào đó, cô gái đã như người chết rồi.

Cô thực sự là một xác sống.

Cảm thấy vô cùng bối rối, Sunny quay đi và quan sát đám đông các Sleeper.

Giờ cậu hiểu tại sao mọi người lại cố tránh xa góc này: cô gái bị bao quanh bởi một loại aura tử vong vô hình nhưng gần như cảm nhận được rõ rệt.

Các Sleeper thường không quá mê tín, nhưng ai cũng sẽ cảm thấy không thoải mái khi ở gần cô ấy.

Với hiểu biết này, Sunny bỗng nhận ra một kiểu mẫu trong cách mà những người trẻ trong hội trường chia nhóm với nhau.

Theo bản năng, tất cả họ đều cố gắng đứng gần những người có hoàn cảnh tương tự.

Ở phía cuối hội trường, gần sân khấu nhất, có một hoặc hai nhóm nhỏ.

Những người trong các nhóm này khác biệt với phần còn lại của các Sleeper.

Tất cả họ đều tự tin, điềm tĩnh và có vẻ sẵn sàng.

Đây là những Legacy (Hậu Duệ): họ được huấn luyện cho Spell từ khi sinh ra và có cơ hội sống sót cao nhất.

Caster đặc biệt nổi bật so với phần còn lại.

Gần họ là một nhóm lớn hơn gồm các thanh niên ăn mặc đắt tiền.

Họ sôi nổi và phấn khích, chỉ hơi lo lắng một chút.

Đây là con cháu của các công dân giàu có và cấp cao.

Họ có một sự huấn luyện khá tốt vì gia đình họ có đủ điều kiện thuê gia sư riêng — thậm chí là những người Awakened.

Cơ hội sống sót của họ không tệ.

Sau đó là phần đông nhất của đám đông, gồm các thanh niên từ những gia đình trung lưu.

Họ có thể không được huấn luyện dưới sự hướng dẫn của các gia sư Awakened, nhưng giáo dục của họ cũng không kém.

Chính phủ đã dồn nhiều nỗ lực để đưa tất cả kiến thức và kỹ năng cần thiết vào chương trình học, chuẩn bị trước cho các Sleeper tiềm năng.

Một số trong họ có thể đã nhận được huấn luyện bổ sung ở nhà.

Để sống sót, những Sleeper này sẽ cần nỗ lực lớn và một chút may mắn.

Nhưng điều đó không phải là không thể.

Vì vậy, họ có vẻ căng thẳng và lo lắng.

Và cuối cùng, có Sunny và cô gái mù. Những xác sống.

Từ quan điểm của các Sleeper khác trong hội trường, cơ hội sống sót của họ gần như bằng không.

‘Thật là dễ mến.’

Đây là cách mà các Sleeper trẻ tuổi đã vô thức chia nhóm với nhau.

Ngoại lệ duy nhất với quy tắc này là cô gái tóc bạc, người đứng một mình và tách biệt khỏi mọi người, dường như không quan tâm đến sự căng thẳng và lo lắng trong không khí.

Cô dựa vào tường, nhắm mắt lại và vẫn đang nghe nhạc.

Nhưng dù thuộc nhóm nào và có trình độ huấn luyện ra sao, tất cả mọi người đều đã chán ngấy vì phải chờ đợi.

‘Khi nào cái lễ khai giảng chết tiệt này mới bắt đầu nhỉ?’ Sunny nghĩ, đầy bực bội.

Như thể đáp lại suy nghĩ của cậu, một người đàn ông cao lớn trong bộ đồng phục màu xanh đậm xuất hiện trên sân khấu.

Ông ta không chỉ cao, mà còn gần như là một người khổng lồ.

Sunny thậm chí còn tự hỏi liệu mẹ của người đàn ông này có phạm tội gì với một con gấu không…

Tất nhiên, điều đó là không thể — loài gấu đã tuyệt chủng từ lâu trước khi Spell xuất hiện.

Nhưng cậu từng thấy hình ảnh trong sách, và chúng có chút gì đó giống nhau.

‘Vậy thì là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) giống như gấu.’

Người đàn ông khổng lồ có đôi vai rộng, vóc dáng khỏe mạnh và bộ râu nâu tuyệt đẹp.

Đôi mắt ông ta điềm tĩnh và nghiêm nghị.

Sau khi bước đến giữa sân khấu, ông dành một cái nhìn dài về các Sleeper.

Khi ánh mắt ông dừng lại ở góc vắng vẻ, Sunny bỗng thấy lo lắng.

‘Ờ… tôi hy vọng ông ta không có Ability (Khả Năng) kiểu thần giao cách cảm. Nếu không, có lẽ ông ta sẽ tách tôi ra làm đôi để trả thù cho mẹ của mình.’

Người đàn ông không chú ý nhiều đến Sunny và chuyển ánh nhìn về phía hàng ghế đầu của đám đông.

Cuối cùng, ông nói bằng một giọng trầm, vang vọng:

“Tôi là Awakened Rock.

Các Sleeper, chào mừng đến với Học Viện.”

Mọi người lắng nghe mà không nói một lời.

“Chỉ trong chưa đầy một tháng, các bạn sẽ được triệu tập vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Một số trong các bạn có thể nghĩ rằng mình đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng các bạn sai rồi.

Spell vô cùng tàn nhẫn và xảo quyệt.

Khoảnh khắc mà Awakened bắt đầu tự cao, họ sẽ chết.

Tôi đã thấy vô số Sleeper như các bạn mất mạng.

Tôi cũng đã thấy các Master dày dạn kinh nghiệm bỏ mạng.

Thậm chí, Saints (Thánh Nhân) cũng không đảm bảo sống sót.”

‘Cảm ơn vì sự động viên,’ Sunny nghĩ một cách châm biếm.

“Trong bốn tuần tới, chúng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để tăng cơ hội sống sót của các bạn.

Các bạn sẽ được huấn luyện từ những người hướng dẫn giỏi nhất trên thế giới.

Tuy nhiên, đừng để danh tiếng của họ đánh lừa: cuối cùng, việc các bạn trở về từ Dream Realm còn sống sót chỉ phụ thuộc vào một người — chính các bạn.

Trách nhiệm sống sót là của các bạn, và chỉ của các bạn.”

Ngoại trừ các Legacy, những Sleeper khác nhìn nhau với ánh mắt ngày càng sợ hãi.

Awakened Rock tiếp tục:

“Các bạn không còn là những đứa trẻ nữa.

Đó là điều đáng tiếc, vì lẽ ra các bạn nên vậy.

Nhưng Spell đã quyết định khác.

Các bạn đã trải qua First Nightmare, nên các bạn đã biết nó như thế nào.

Cha mẹ, thầy cô và bạn bè của các bạn không thể giúp các bạn nữa…”

‘Mình đâu có những người đó từ lâu rồi.’

Trong khi lắng nghe bài phát biểu của Rock, Sunny không thể không cảm thấy mình bị loại ra ngoài.

Mọi thứ đều là chuyện cũ đối với cậu.

Tuy nhiên, cậu hiểu mục đích của người hướng dẫn: ông phải khiến các Sleeper trẻ sợ hãi, vì sợ hãi là thứ duy nhất có thể giữ họ sống sót.

Cuối cùng, bài phát biểu cũng đến phần quan trọng.

Awakened Rock ngừng lại, cho các thanh niên đang nghe ông vài giây để tiêu hóa lời ông nói.

Sau đó, với một cái gật đầu ngắn gọn, ông tiếp tục:

“Bây giờ chúng ta sẽ nói về sự khác biệt giữa Nightmare và Dream Realm…”..

Chương 23: Dreams and Nightmares - Những Giấc Mơ và Ác Mộng

Đây là điều mà Sunny rất quan tâm.

Tất nhiên, cậu có hiểu biết chung về cách mọi thứ diễn ra bên trong Spell.

Nhưng First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) đã cho cậu thấy rằng thực tế khác xa so với những gì nó được miêu tả trong văn hóa đại chúng ở một vài điểm nhỏ nhưng vô cùng quan trọng.

Cậu cần phải phân biệt được sự thật và những điều hư cấu.

Và, tất nhiên, rất có lợi khi nghe nó từ miệng của một người đã thực sự đến Dream Realm (Cõi Mộng).

Vậy nên Sunny hoàn toàn tập trung lắng nghe.

Awakened Rock bắt đầu nói:

"Hầu hết mọi người đều biết Nightmares (Ác Mộng) là gì — bởi vì chúng có ảnh hưởng đến thế giới thực và cuộc sống của họ. Tất cả các cậu đã được cảnh báo trước khi bước vào First Nightmare rằng, nếu chết ở đó, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ được phép vượt qua ngưỡng và bước vào hiện thực."

Đúng, đó là lý do tại sao Master Jet phải kiên nhẫn đợi bên cạnh cậu, sẵn sàng đối phó với quái vật nếu nó xuất hiện.

"First Nightmares là duy nhất, vì mỗi người sẽ trải qua một Ác Mộng cá nhân. Đó là lý do chỉ một Sinh Vật có thể xuất hiện. Tuy nhiên, bắt đầu từ Second Nightmare, mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều. Những Ác Mộng này không liên kết với một cá nhân nhiễm bệnh. Thay vào đó, chúng được sinh ra trong Dream Realm. Trong khi Seed (Hạt Giống) của Ác Mộng phát triển, bất kỳ Awakened nào cũng có thể thử chinh phục nó."

Săn lùng Nightmares là nhiệm vụ chính của Awakened.

Sunny đã biết điều đó.

"Nếu tất cả đều chết hoặc không tìm được Seed (Hạt Giống) trước khi nó trưởng thành, một Gate (Cổng) sẽ mở ra trong thế giới thực, cho phép vô số quái vật tràn qua. Các cậu đều biết hậu quả của việc đó. Những Awakened khác sẽ buộc phải chịu đựng cơn tấn công này ở phía bên này, và sẽ có thể dẫn đến sự phá hủy lớn hoặc tổn thất trong dân thường."

Những Cánh Cổng mở ra là điều mà ai ai trên hành tinh cũng lo sợ.

Đây cũng là tai họa thứ hai do Spell mang đến sau khi Nightmare Creatures xuất hiện ban đầu.

Sự khác biệt chính là, trong làn sóng đầu tiên, chỉ có các Dormant Beasts (Dã Thú Ngủ Yên).

Tuy nhiên, các Cánh Cổng có các cấp độ riêng, và bất kỳ loại Sinh Vật nào cũng có thể vượt qua.

Không lâu trước khi Sunny ra đời, một Cánh Cổng Cấp 5 mở ra đã khiến cả một lục địa không còn có thể cư trú được.

May mắn thay, các Cánh Cổng cấp cao rất hiếm.

Giọng của Awakened Rock trở nên nghiêm trọng.

"Vậy nên, không sai khi nói rằng mục đích của Awakened là đi vào Dream Realm, tìm kiếm những Nightmares đang trưởng thành và ngăn chặn chúng trước khi bất kỳ thiệt hại nào xảy ra đối với thế giới thực. Từ đây, các cậu có thể thấy rằng Dream Realm và Nightmares có liên kết, nhưng không phải là một. Nếu Nightmares (Ác Mộng) là điểm đến, thì Dream Realm (Cõi Mộng) là con đường. Nhưng nó cũng là nhiều hơn thế."

"Thật lãng mạn. Awakened Rock có vẻ có thiên hướng thi vị?"

"Nói đơn giản, Dream Realm là một thế giới. Nó rộng lớn, bí ẩn và phần lớn chưa được khám phá. Nó cũng là một thế giới đã chết. Không có sự sống ở đó ngoại trừ Nightmare Creatures, các hệ sinh thái bị tha hóa… và giờ là chúng ta. Nhưng nó không luôn luôn chết. Chúng ta có thể biết rằng từ rất lâu, Dream Realm từng là nơi cư trú của một số nền văn minh nguyên thủy. Có rất nhiều tàn tích chôn vùi trong lòng đất của nó."

Theo những gì Sunny biết, những nền văn minh đã mất này không thực sự là nguyên thủy, chỉ là sự phát triển của họ tập trung vào các Soul Cores (lõi linh hồn) và huyền bí, thay vì công nghệ.

Về cơ bản là phép màu và ma thuật.

Tên của họ là gì? Họ đã sụp đổ như thế nào?

Không ai biết.

Có thể họ đã bị Spell phá hủy.

"Chúng ta không biết liệu Dream Realm tồn tại bên trong Spell như một trong những ảo ảnh của nó, chỉ ở một quy mô lớn đến không tưởng, hay nếu nó là thật, và Spell chỉ là con đường nối giữa hai thực tại. Tuy nhiên, chúng ta nghi ngờ rằng các ảo ảnh xuất hiện bên trong Nightmares là dựa trên lịch sử của nó. Chúng là những bản sao của các sự kiện trong quá khứ, được tái tạo lại từ sâu thẳm thời gian."

Vậy nên, có thể đã từng có một đoàn nô lệ thực sự trên ngọn núi đen đó từ rất lâu về trước.

Sunny nhớ lại cách thời gian dường như di chuyển ngược ở phần đầu Ác Mộng của mình.

Cậu nghĩ về việc mọi thứ sẽ kết thúc thế nào nếu không có sự tham gia của cậu.

Liệu tên nô lệ vô danh đã chết trong miệng của Mountain King cùng với phần còn lại của đoàn nô lệ?

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy tên nô lệ vô danh đó không hề đơn giản.

Nếu không, tại sao Spell lại nhớ đến hắn?

Và còn Hero? Liệu hắn có trốn thoát được không?

"Ta tự hỏi."

"Có bốn điểm khác biệt chính giữa Dream Realm và Nightmares. Đầu tiên, Dream Realm không có "cốt truyện". Không có xung đột định sẵn mà các cậu phải giải quyết. Các cậu có thể tự do di chuyển và khám phá, miễn là đủ mạnh để sống sót trong vùng hoang dã. Hầu hết mọi người thường ở gần một trong các Citadels (Pháo Đài) của con người."

"Thật đáng biết," Sunny nghĩ, vẫn chưa bị thuyết phục.

Đúng là không có xung đột định sẵn trong Dream Realm.

Nhưng với Attributes [Fated] của mình, cậu gần như chắc chắn sẽ gặp rắc rối ở đâu đó.

Vậy nên sự tự do mà Awakened Rock đã nhắc đến có vẻ tương đối với trường hợp của cậu.

Trong khi đó, giảng viên tiếp tục:

"Thứ hai, như tôi đã nói, không có con người nào ở Dream Realm ngoại trừ những người đến từ thế giới thực. Chỉ có quái vật. Tuy nhiên, một số quái vật có thể bắt chước ngoại hình con người, nên hãy cẩn thận với điều đó."

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Nightmare Creatures bắt chước con người? Thật kinh khủng! Từ khi nào mà lại có chuyện như vậy? Tại sao cậu chưa từng nghe đến điều này?

Cậu liếc nhìn về phía những Legacies đứng hàng đầu và nhận thấy họ không có biểu hiện ngạc nhiên nào.

Vậy ra, họ biết.

"Thứ ba, không giống như First Nightmare, không có Nightmare Creatures nào sẽ xuất hiện trong thế giới thực nếu các cậu chết trong Dream Realm. Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng điều đó là tốt. Lực lượng Awakened vốn đã rất mỏng. Nếu chúng ta phải giám sát mọi Sleeper, thì sẽ không còn tài nguyên để xử lý các vấn đề quan trọng hơn."

Xét đến việc mỗi Sleeper có thể dành ra hàng tuần, thậm chí hàng tháng trong Dream Realm, thì tuyên bố đó có một logic tàn nhẫn.

"Và cuối cùng, và quan trọng nhất. Không giống như Nightmares, được ràng buộc bởi các quy tắc công bằng, không có giới hạn nào về loại Sinh Vật mà các cậu có thể gặp trong Dream Realm. Trong các thử thách của nó, Spell sẽ không đưa một người Dormant đối mặt với một đối thủ nhiều cấp trên họ…"

"Ồ, thật sao?" Sunny cười khẩy.

Tuy nhiên, cậu cũng buộc phải đồng ý với Awakened Rock.

Dù Hero và Mountain King đều vượt xa đẳng cấp của cậu, họ vẫn chỉ cách cậu một cấp.

"... Nhưng trong Dream Realm, không có giới hạn nào như vậy. Về mặt lý thuyết, các cậu có thể tình cờ gặp một Unholy Titan và chết trước khi kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Vì vậy, hãy cẩn thận và ở trong các khu vực với kẻ địch ngang tầm với cấp độ của mình. Điều này không phải là một sự bảo đảm tuyệt đối, nhưng ít nhất sẽ giảm nguy cơ gặp phải thứ mà các cậu không thể đối phó."

Ở trong một khu vực với Nightmare Creatures dưới cấp mình thậm chí còn tốt hơn.

Đó chính là kế hoạch của Sunny.

Awakened Rock dừng lại trong giây lát, quan sát khuôn mặt của những Sleepers trước mặt.

Sau đó, ông nói thêm:

"Khi đến thời điểm hạ chí, các cậu sẽ bị kéo vào Dream Realm. Vị trí chính xác nơi các cậu xuất hiện không thể dự đoán trước, nhưng có khả năng nhiều người trong số các cậu sẽ xuất hiện gần nhau. Hãy hợp lực và tiến đến Citadel (Pháo Đài) gần nhất. Mỗi Citadel đều được xây dựng quanh một Gateway. Khi đến đó, các cậu sẽ có thể trở về."

Gateways là những cổng đặc biệt phục vụ như là điểm thoát khỏi Dream Realm.

Một khi Sleepers đến được cổng đó, họ sẽ có thể trốn về hiện thực và trở thành Awakened.

Core của họ sẽ tiến hóa, và họ cũng sẽ nhận được Khả Năng Khía Cạnh thứ hai. Sau đó, họ sẽ trở lại Dream Realm mỗi khi chìm vào giấc ngủ.

"Nếu các cậu không thể tìm thấy hoặc không thể đến được Citadel (Pháo Đài) gần nhất, hãy tìm một Gateway (Cánh Cổng) chưa được chiếm giữ. Nó thường nằm bên trong hoặc gần địa danh nổi bật nhất của khu vực. Hợp sức để đánh bại những kẻ canh gác và trở về an toàn."

Ông nhìn họ với ánh mắt nặng nề.

"Đó là tất cả cho hôm nay. Tiếp theo, hãy làm theo hướng dẫn đã được gửi đến thiết bị liên lạc của các cậu để tìm dormitory (ký túc xá) được phân công. Sau khi ổn định, các cậu có thể đến nhà ăn để dùng bữa khuya. Sẽ có một đợt phỏng vấn sau đó để chuẩn bị cho chương trình học được đề xuất của các cậu. Hãy nghỉ ngơi thật tốt. Buổi huấn luyện sẽ bắt đầu vào ngày mai."

Nói xong, ông gật nhẹ đầu rồi rời đi.

Sunny thở dài.

"Không thể dự đoán trước, hử?"

Với vận may của mình, cậu hoặc sẽ rơi ngay giữa một Citadel của loài người phồn thịnh và ngay lập tức tiến vào Gateway, hoặc xuất hiện ở một khu vực của Dream Realm xa xôi và chết chóc đến nỗi chưa ai từng nghe đến hoặc quay trở lại từ đó.

"Hãy hy vọng vào trường hợp đầu tiên."

Vì không thể làm gì được, Sunny cũng không quá lo lắng.

Cậu đang nghĩ đến một điều quan trọng hơn — chính xác thì họ sẽ phục vụ món gì vào bữa tối.....

Chương 24: Moving Up in the World - Tiến lên trong Thế Giới

Mọi thứ liên quan đến Sleepers đều được đặt trong cùng một tòa nhà.

Sunny làm theo hướng dẫn gửi đến thiết bị liên lạc của mình và nhanh chóng tìm được ký túc xá, nằm ở một trong những tầng thấp nhất.

Thật ngạc nhiên, cậu thực sự có cả một phòng riêng cho mình.

Phòng có một chiếc giường với nệm êm ái, một bàn, một tủ đựng đồ, và thậm chí là một phòng tắm riêng!

Các vật liệu đều mới và đẹp mắt, không khí thì trong lành và sạch sẽ.

Bên trong rất ấm áp, và bức tường ngoài được trang bị một màn hình ẩn, mô phỏng liền mạch một cửa sổ rộng, mở ra một khung cảnh đẹp như tranh của công viên phủ đầy tuyết.

Còn có vài bộ quần áo có biểu tượng của Academy (Học Viện) được cung cấp miễn phí cho cậu.

"Thật xa hoa," Sunny nghĩ, có chút ngỡ ngàng.

Về mặt lý trí, cậu hiểu rằng sự sắp xếp này không thực sự là sang trọng.

Tuy nhiên, với cậu, người lớn lên lang thang nơi vùng ngoại ô, căn phòng này chẳng khác nào một cung điện.

Cậu gãi đầu.

"Có vẻ như… mình đã thành công?"

Sunny nhìn quanh, sau đó nháy mắt với cái bóng của mình và mỉm cười.

"Có vẻ chúng ta đang tiến lên trong thế giới, hử?"

Cái bóng không đáp lại, dường như không mấy ấn tượng.

Có lẽ nó chẳng quan tâm đến những thứ như vậy.

"Đúng rồi, một cái bóng ngu ngốc thì biết gì chứ?"

Sunny thay đồ mới và nhìn mình trong gương.

Sau đó, nhớ lại điều gì đó, cậu triệu hồi các ký tự rune.

Cuối cùng, cậu có thời gian để nghiên cứu Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Memory (Ký ức): [Puppeteer's Shroud].

Memory Rank (Cấp Ký Ức): Awakened.

Memory Type (Loại Ký Ức): Armor (Giáp).

Mô tả Ký Ức: [Một mầm mống nghi ngờ đã từng xâm nhập vào trái tim của một vị vua chính trực. Theo thời gian, nhà vua bị nó gặm nhấm từ bên trong và trở thành con rối của nó. Nhiều năm sau, Puppeteer Worm (Sâu Kẻ Điều Khiển) trốn thoát khỏi thi thể của nhà vua, để lại một kén tơ đen. Không ai biết nó đã đi đâu; tuy nhiên, khi mọi người dám đến gần lâu đài im lặng, họ tìm thấy tơ lụa giữa những đống xương bị gặm nhấm và biến nó thành một bộ giáp.]

Sunny nhăn mặt.

"Thật không kinh khủng chút nào. Ừ, tôi không bị dọa chút nào."

Nghĩ lại, sinh vật đầu tiên cậu giết được gọi là một ấu trùng.

Nếu cho rằng Mountain King là một Puppeteer Worm trưởng thành — và đã là một bạo chúa… vậy nó sẽ biến thành cái gì sau khi trở thành một con ngài?

Không, tốt nhất là không nghĩ về điều đó.

Thở dài, cậu triệu hồi Puppeteer's Shroud.

Những sợi chỉ đen mỏng xuất hiện xung quanh cơ thể cậu và bao phủ thành một bộ giáp.

Nó được làm từ vải màu xám đậm, mềm mại với một số chi tiết như giáp tay và giáp vai làm từ da đen không bóng.

Bộ giáp nhẹ, giản dị và không cản trở chuyển động của cậu chút nào.

Nó cũng không phát ra âm thanh khi cậu di chuyển.

Thiết bị hoàn hảo cho ai đó thích ẩn nấp trong bóng tối!

Sunny mỉm cười.

Cậu biết rằng bộ giáp này sẽ rất khó xuyên thủng đối với bất kỳ Sinh Vật nào dưới cấp Awakened, điều này mang lại cho cậu lợi thế lớn khi đối mặt với các dormant monsters (quái vật ngủ yên).

Cậu cũng cảm thấy một sự bình tĩnh kỳ lạ và mờ nhạt khi mặc nó.

"Một mầm mống nghi ngờ… liệu nó có tăng cường khả năng chống lại các cuộc tấn công tinh thần không?"

Bằng cách nào đó, cậu chắc chắn về điều đó.

Một chiến lợi phẩm tuyệt vời!

Cậu không mong đợi gì ít hơn từ Ký Ức của một bạo chúa mạnh mẽ.

Vấn đề duy nhất là Puppeteer's Shroud rõ ràng không được thiết kế để mặc ngoài cả bộ quần áo.

Hài lòng, Sunny giải trừ nó và rời phòng, hướng đến nhà ăn.

"Không tệ, không tệ," cậu nghĩ, nhớ lại tất cả phần thưởng mình đã nhận được trong và sau First Nightmare.

Bữa tối hóa ra cũng xa hoa như ký túc xá.

Ước muốn được nếm thử thịt thật của Sunny cuối cùng cũng trở thành hiện thực: không những được cung cấp miễn phí cho Sleepers, mà còn không giới hạn số lượng mỗi người có thể ăn!

Hơn nữa, còn có cơm, bánh mì, các món phụ, nước sốt, rau củ tươi, trái cây và đủ loại thức uống ngon lành.

"Xa hoa!" Sunny nghĩ, tránh xa cà phê.

Sau khi chất đầy đồ ăn trên đĩa, cậu tìm một chỗ trống và trong một lúc quên mất sự tồn tại của thế giới.

Khi miếng thịt mọng nước, thơm ngon và được nêm nếm hoàn hảo ngập tràn trong miệng, tầm nhìn của Sunny bỗng chốc đầy sao.

Cậu phải kìm nén một tiếng rên phấn khích.

Nghĩ lại, cậu có thể đã sống như vậy trong suốt một năm!

"Chết tiệt Spell… tại sao lại không nhiễm mình sớm vài tháng?"

Cậu tập trung vào thức ăn, nhanh chóng xử lý hết đĩa của mình.

No nê và hơi quá mức, Sunny luyến tiếc nhìn lại và nghĩ đến việc lấy thêm phần nữa.

Nhưng đã đến giờ cho cuộc hẹn của cậu với nhân viên của Academy.

Trong sự tiếc nuối, cậu đứng dậy và rời khỏi nhà ăn.

Chẳng bao lâu, cậu đã ngồi trong một văn phòng nhỏ, đối diện với một nhân viên hành chính.

Người này rất thân thiện và bắt đầu buổi phỏng vấn ngay lập tức.

Đúng như Master Jet đã cảnh báo, Sunny lại được đề nghị tư vấn tâm lý.

Nhớ lại lời khuyên của cô, cậu từ chối, và cuộc phỏng vấn chuyển sang các câu hỏi về Aspect của cậu.

Cậu không muốn tiết lộ thông tin về khả năng của mình, nhưng cũng biết rằng cậu phải nói gì đó.

May mắn thay, các câu hỏi được đặt ra theo cách để khiến Sleepers cảm thấy thoải mái.

Vì vậy, hầu hết đều bắt đầu với những câu dẫn dễ chịu như "cậu có muốn chia sẻ" hoặc "nếu cậu sẵn lòng cho biết" điều này cho Sunny cơ hội trả lời một cách trung lập.

"Cậu có phiền cho biết về loại Aspect Ability cậu nhận được không, như chiến đấu, pháp thuật, hay hỗ trợ?"

Cậu có phiền, nhưng phải cẩn trọng.

"Ừm, tôi không chắc. Tôi chưa có thời gian để hiểu rõ nó."

"Không sao cả. Khả năng của cậu có thể trực tiếp gây sát thương không?"

"Tôi đoán là không? Lúc trước, tôi thậm chí còn không thể làm hại một chiếc khăn."

Mọi thứ diễn ra như vậy. Cuối cùng, Sunny chia sẻ đủ thông tin để tạo ấn tượng rằng Aspect của cậu yếu, vô hại và có lẽ liên quan đến hỗ trợ.

Sau đó, cậu trở về phòng, thay đồ và đi ngủ.

Sunny nghĩ rằng ngủ lần đầu tiên sau Ác Mộng sẽ kỳ lạ, nhưng thực tế lại dễ dàng đáng ngạc nhiên.

Nằm trên chiếc nệm êm ái, với làn da chạm vào ga trải giường sạch sẽ và một chiếc gối mềm mại dưới đầu, cậu ngủ ngon lành.

***

Sáng sớm, Sunny rửa mặt trong phòng tắm riêng và, tràn đầy năng lượng, vui vẻ đi ăn sáng.

Nhà ăn có chút đông đúc.

Sau khi chất đầy đĩa của mình với đủ loại món ngon, cậu nhanh chóng nhận ra rằng chỗ duy nhất còn trống là gần cô gái mù từ hôm qua.

Bàn của cô ta trống trơn, vì không ai muốn ở gần cô.

Sunny nhăn mặt.

Có vẻ như hai người họ sẽ phải làm những kẻ bị xã hội ruồng bỏ trong bốn tuần tới.

Cậu cũng cảm thấy không thoải mái khi ở cạnh một người gần như là người đã chết, nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Tâm trạng vui vẻ của cậu giảm đi, cậu ngồi xuống bàn của cô gái mù và gật đầu qua loa với nhân viên xã hội đang giúp cô.

Sau đó, cậu cố gắng giả vờ rằng họ không tồn tại và tập trung vào đồ ăn của mình.

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể hoàn tất, một sự náo động bất ngờ thu hút sự chú ý của cậu.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Cậu ngẩng lên và nhận thấy rằng rất nhiều Sleepers đang tụ tập quanh màn hình lớn treo trên tường nhà ăn, với vẻ mặt đầy phấn khích và ngưỡng mộ.

Trên màn hình, một danh sách tên hiện lên, xếp hạng lô Sleepers mới từ yếu nhất đến mạnh nhất, có lẽ được suy ra từ kết quả của các cuộc phỏng vấn.

Không hứng thú lắm, cậu nhanh chóng tìm thấy tên mình gần cuối danh sách.

Sleepers duy nhất mà Academy đánh giá là kém thành công hơn cậu là cô gái mù. Hóa ra, tên cô ấy là Cassia.

Nhưng sự náo động hơi quá mức chỉ vì bảng xếp hạng.

Tò mò, cậu đưa mắt nhìn lên. Các Sleepers trở nên bồn chồn.

"Sao… sao có thể thế này?!"

"Mình không nhìn nhầm chứ?"

"Cô ta là loại quái vật gì vậy?!"

Caster được xếp ở vị trí thứ hai.

Và ngay phía trên anh ta, chân dung của cô gái tóc bạc hiện rõ.

Bên phải của nó, hai dòng chữ đơn giản hiện lên:

"Tên: Nephis"

"True Name: Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)"

---

[CVT]

Ảnh của Nephis và Cassia mình có đăng gần phần bình luận ạ...

Chương 25: Wilderness Survival - Sinh Tồn Trong Vùng Hoang Dã

Vậy là, cô gái tóc bạc, Nephis, cũng nhận được một True Name (Tên Thật) trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình.

Để có được tên của mình, Sunny đã phải đối đầu với Hero (Anh Hùng) và Mountain King (Vua Núi) trong khi sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) hoàn toàn vô dụng — một kỳ công tưởng chừng bất khả thi mà có vẻ đã khiến Spell rất hài lòng.

'Không biết cô ấy đã nhận được nó bằng cách nào nhỉ.'

Các Sleepers trong căng tin đều kinh ngạc trước việc đạt được thành tựu này.

Họ đang nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ ngạc nhiên, sợ hãi và ngưỡng mộ.

Nghe tiếng xì xào phấn khích của họ, Sunny cảm thấy một mong muốn trẻ con là hét lên: "Tôi cũng có! Tôi cũng có một cái mà!".

Nhưng, tất nhiên, cậu giữ im lặng.

Nhìn xung quanh, cậu nhận ra ánh mắt của Caster đang dán vào màn hình.

Có một biểu cảm kỳ lạ, trầm lắng trên khuôn mặt vui tính của chàng trai ấy.

Nhưng điều kỳ lạ ở đây là, theo như Sunny nhận thấy, Caster không nhìn vào dòng chữ chứa True Name.

Thay vào đó, anh ấy đang nhìn vào dòng chữ ghi "Nephis" như thể tên thật của cô gái mang ý nghĩa đặc biệt với anh ấy hơn cả tên mà Spell ban cho.

'Thú vị thật. Có thể họ quen nhau không nhỉ?'

Làm sao một người cao quý như một Legacy (Hậu Duệ) lại có thể quen biết một người đến học viện trong bộ đồ thể thao do cảnh sát cấp phát?

Và nói về Nephis… cô ấy đang ở đâu nhỉ?

Sunny liếc nhìn quanh căng tin và nhanh chóng nhận ra cô gái tóc bạc, người đang ngồi lặng lẽ trong một góc với một tách cà phê trên tay.

Cô ấy dường như không chú ý lắm đến sự xôn xao, mà như đang đắm chìm trong suy nghĩ của mình.

Đôi mắt xám của cô trông nghiêm túc và xa xăm.

"Một Sleeper với một True Name? Điều đó là không thể!"

"Về mặt kỹ thuật thì có thể. Smile of Heaven (Nụ Cười Của Thiên Đường) nhận được True Name của mình trong First Nightmare, tôi nghĩ vậy. Nhưng đúng là tôi cũng nghi ngờ…"

"Có khi nào cô ấy nói dối trong cuộc phỏng vấn không?"

"Cậu ngốc à? Nếu dễ lừa ban quản lý như thế thì cái tên biến thái điên rồ hôm qua đã đứng đầu rồi!"

Khuôn mặt Sunny co giật. Biến thái điên rồ à…

"Vậy sao chúng ta không hỏi trực tiếp cô ấy?"

Đột nhiên, có một sự im lặng tuyệt đối trong căng tin.

Theo lời đề nghị, các Sleepers ngừng nói chuyện và quay lại, nhìn về phía Nephis.

Tuy nhiên, không ai có vẻ đủ can đảm để tiếp cận cô trước.

Cuối cùng, khi cảm thấy có điều gì đó, cô ngước mắt lên và nhìn họ với vẻ ngạc nhiên.

"Hửm. Gì thế?"

Ngay cả cô gái mù, Cassia, cũng quay về hướng giọng nói của cô.

Sau vài giây, Caster đột ngột bước tới và cúi đầu nhẹ.

"Lady Nephis. Tôi là Caster từ Han Li clan (gia tộc Han Li). Tôi thấy rằng thử thách của cô đã diễn ra tốt đẹp?"

Lady? Sao anh ta lại gọi cô ấy như thế nhỉ? Và anh ấy phải tự giới thiệu… vậy là, họ không quen nhau? Thú vị thật.

Nephis có vẻ hơi bối rối trước câu hỏi.

Sau khi suy nghĩ một lúc, cô cười rạng rỡ và nhún vai.

"Đến đâu thì đến thôi."

Caster ngượng ngùng đáp lại nụ cười.

"Tôi hiểu. Tôi rất vui vì cô đã trở về an toàn. À… không phải là tôi nghi ngờ khả năng của cô."

Nephis gật đầu.

"Cảm ơn."

Sau đó, cô quay lại với tách cà phê của mình, cho thấy rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc hoặc có thể đơn giản là không để ý đến sự chú ý của mọi người.

Sunny thở dài.

'Thật bí ẩn.'

Có rất nhiều suy nghĩ trong đầu cậu.

Tuy nhiên, không gì có thể làm cậu xao lãng khỏi điều quan trọng nhất… bữa sáng.

Vài giây sau, cậu đã quên hết sự vụng về giữa Caster và Nephis và vui vẻ ăn ngấu nghiến thức ăn của mình.

***

Lớp học Wilderness Survival (Sinh Tồn Trong Vùng Hoang Dã) rộng rãi, trang trí tinh tế… và hoàn toàn trống trơn.

Sunny thậm chí nghĩ rằng mình đã nhầm chỗ, nhưng rồi nhận ra một người hướng dẫn u ám đang ngồi sau chiếc bàn gỗ lớn.

Nhìn thấy cậu, người hướng dẫn chồm lên.

"Vào đi, chàng trai trẻ!"

Ông là một ông lão sống động với mái tóc bạc rối bù, đôi mắt như thẫn thờ và cặp lông mày rậm rạp dường như tự nhảy múa.

"Tôi là Awakened Julius. Cậu có thể gọi tôi là Thầy Julius. Ngồi đi, ngồi đi! Tên của cậu là gì?"

Sunny ngoan ngoãn ngồi xuống.

"Là Sunless."

Julius nhướn mày.

"A! Một cái tên nghe thật đen tối. Nhưng điều đó tốt, rất tốt. Rốt cuộc, chúng ta phải đối mặt với nhiều thứ đen tối!"

Sunny cẩn thận nhìn quanh.

"À… Xin lỗi thầy. Tôi có đến sớm quá không?"

"Không, không… cậu đến đúng giờ."

"Các học viên khác trễ sao?"

Người hướng dẫn gầm lên với vẻ khinh miệt đáng kinh ngạc.

"Không ai khác sẽ đến đâu. Những kẻ đó chỉ thích vung vẩy nắm đấm và gươm đao thôi. Rất ít người thông minh như cậu và hiểu giá trị thật sự của kiến thức…"

Ồ. Vậy là lớp này không được ưa chuộng lắm. Sunny thở dài, hy vọng rằng quyết định từ bỏ lớp huấn luyện chiến đấu để chọn khóa học này không phải là một sai lầm.

"Nói xem, chàng trai trẻ… sao cậu lại chọn Wilderness Survival trong tất cả mọi thứ?"

Không có lý do để che giấu sự thật. Dù sao đi nữa Sunny cũng sẽ chẳng giấu nổi…

"Người Awakened giám sát tôi trong First Nightmare, Master Jet, đã khuyên tôi nên học nó hơn hết mọi thứ khác."

"Một lời khuyên rất khôn ngoan! Vị Master đó thực sự hiểu điều gì là quan trọng… đợi đã. Cậu nói Jet sao?"

Đôi mắt ông mở to.

"Soul Reaper Jet (Kẻ Đoạt Hồn Jet)? Tên sát thủ khát máu đó sao?! Hừm. Ai mà ngờ được một kẻ man rợ như cô ta lại hiểu được giá trị của tri thức tinh vi."

Soul Reaper? Sunny thấy tò mò.

"Thưa thầy, thầy có biết Master Jet không?"

Julius cẩn thận nhìn quanh sau lưng trước khi trả lời:

"Ai mà không biết Soul Reaper? Cô ấy có thể không phải Awakened mạnh nhất, nhưng chắc chắn là một trong những người đáng sợ nhất. Đó là bởi vì các Ability (Khả Năng) của cô ta không nhằm vào thể xác mà trực tiếp tấn công Soul Core (Lõi Linh Hồn). Nghĩa là không có bất kỳ loại giáp, kháng sát thương hay bảo vệ vật lý nào có thể ngăn chặn được chúng."

Ông ngả người về phía trước.

"Điều tốt duy nhất là cô ta còn trẻ và ít có khả năng trở thành một Saint (Thánh Nhân) trong tương lai gần, hoặc thậm chí là không bao giờ. Vâng, may mắn thay, khả năng cô ta thăng cấp rất thấp."

Sunny chớp mắt.

"Tại sao?"

Julius nhìn cậu như thể đang cố gắng hiểu sao một người lại có thể không biết điều đó.

"Bởi vì tính cách của cô ta, tất nhiên! Ai mà muốn giúp một kẻ sát nhân tâm thần trở thành Thánh Nhân? Cậu cần một nhóm đồng đội xuất sắc và rất nhiều sự hỗ trợ để chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Soul Reaper Jet không… đợi đã!"

Đột nhiên, Julius cau mày và ngả người ra sau.

"Tại sao tôi lại đi nói xấu với cậu nhỉ? Cậu còn quá trẻ để biết những chuyện này! Hơn nữa, tôi không phải kiểu người thích nói xấu người khác sau lưng!"

'Tôi nghĩ khác đấy,' Sunny nghĩ mỉa mai, nhưng không nói ra.

Cậu đã thu được rất nhiều thông tin hấp dẫn từ Thầy Julius.

'Có lẽ chọn Wilderness Survival là lựa chọn đúng đắn sau cùng.'

"Hãy trở lại với chương trình học của cậu. Cậu đang học những khóa nào khác?"

Sunny thở dài.

"Không có khóa nào khác. Trong bốn tuần tới, tôi sẽ tập trung hoàn toàn vào Wilderness Survival."

Julius nhìn cậu trong một phút liền, biểu hiện kinh ngạc tột độ hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Sau đó, dần dần, một tia sáng hào hứng hiện lên trong mắt ông.

Cuối cùng, ông mỉm cười.

"Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Cậu là một chàng trai thông minh! Đừng lo. Trong bốn tuần, tôi sẽ khiến cậu trở nên bất tử…

***

Các buổi học của Sunny với Thầy Julius bắt đầu một cách dễ chịu và không có nhiều căng thẳng, nhưng chỉ một giờ sau, cậu cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung.

Có quá nhiều thông tin mới, và tất cả đều rất lạ lẫm và ngược lại với những gì một người chưa từng rời khỏi thành phố được bảo vệ, bao bọc thường biết đến.

Thỉnh thoảng, Julius há hốc mồm trước sự thiếu hiểu biết và kinh nghiệm của Sunny.

Tuy nhiên, ông có thái độ tốt và lòng nhiệt tình vô hạn trong việc giảng dạy.

Bất cứ khi nào Sunny gặp khó khăn, ông sẽ kiên nhẫn chậm lại và cho phép học sinh của mình bắt kịp.

Chương trình học mà Julius lên kế hoạch thực sự điên rồ.

Có một lượng kiến thức lý thuyết vô tận cần học, các bài học thực hành cả trong thực tế ảo lẫn ngoài đời thực, rất nhiều môn học và những điều kỳ lạ cần nghiên cứu.

Thậm chí có cả một số bài học dành riêng cho việc học các ngôn ngữ cổ của Dream Realm!

'Tại sao mình phải học ngôn ngữ mới?' Sunny tự hỏi một cách tội nghiệp. 'Spell tự động dịch mọi thứ mà!'

Nhưng Julius không thỏa hiệp.

"Spell không phải là người phiên dịch! Cậu nghĩ nó có thời gian để diễn đạt sự tinh tế trong lời nói của con người sao? Giả sử cậu đang tìm chỗ trú trong một tàn tích và thấy một dòng chữ viết 'cái chết chắc chắn ở phía trước'. Có đến ba mươi từ để chỉ cái chết trong rune language (ngôn ngữ ký tự rune)! Chỉ bằng cách biết các rune, cậu sẽ có thể suy luận được loại nguy hiểm nào đang đợi ở đó!"

Vào ngày đầu tiên, họ học cho đến khi mặt trời sắp lặn.

Chỉ đến khi đó Julius mới quyết định để Sunny ra về.

Tinh thần mệt mỏi và tiếc nuối vì phải bỏ bữa trưa và bữa tối, Sunny quyết định nhẹ nhàng nhắc nhở thầy của mình về tầm quan trọng của thức ăn để duy trì mức độ tập trung cao vào ngày mai.

Sau khi trở về phòng, cậu ngã xuống ghế và nhìn trân trân vào khoảng không một lúc.

Rồi, như thể nhớ ra điều gì đó, Sunny quay về phía bóng của mình.

Đúng vậy.

Cậu còn rất nhiều việc phải hoàn thành trước bữa tối.

Cậu quan sát cái bóng trong vài giây rồi mỉm cười.

"Hãy xem ngươi thực sự có thể làm gì nào…"..

Chương 26: Changing Star - Ngôi Sao Đổi Thay

Sunny chắc chắn rằng bóng của mình có thể làm được nhiều thứ hơn chỉ là một người theo dõi im lặng.

Rốt cuộc, Spell đã mô tả nó là một người trợ giúp vô giá.

Giờ đây, việc của cậu là tìm hiểu chính xác Shadow Control có thể giúp ích ra sao.

Như nhiều vấn đề khác liên quan đến Aspects (Khía Cạnh) có một mức độ hiểu biết theo bản năng ẩn sâu trong tiềm thức của cậu.

Sự hiểu biết này hoặc là do Spell ban cho cậu, hoặc là điều mà bất cứ ai Awakened (Người Thức Tỉnh) cũng có sẵn.

Sunny chỉ cần cảm nhận kiến thức tiềm thức đó và học cách đưa nó vào thực hành.

Một lần nữa, cậu tập trung cảm nhận cơ thể và tinh thần của mình, rồi ra lệnh cho bóng thực hiện một loạt các động tác đơn giản.

Với mỗi động tác, cậu càng ngày càng quen thuộc với cảm giác kiểm soát bóng.

Chẳng mấy chốc, điều đó trở nên tự nhiên như thở và đi bộ với cậu.

Bóng giờ đây giống như một phần cơ thể của cậu.

Hài lòng với kết quả ban đầu, Sunny cẩn thận đưa ra một mệnh lệnh mới.

Không chút do dự, bóng tách ra khỏi đế giày của cậu, bước về phía đầu bên kia của phòng và quay lại, nhìn cậu trong im lặng, có vẻ hơi giễu cợt.

Sunny bị bỏ lại mà không có bóng.

"Điều này chẳng có gì là khoa học cả," cậu nghĩ, mỉm cười thích thú.

Khoa học thực sự không bao giờ áp dụng cho bất cứ thứ gì liên quan đến Spell.

Khi bóng bước ra xa, cậu cảm thấy có một sự phân chia kỳ lạ trong tâm trí mình.

Giống như sự nhận thức của cậu tách ra thành hai nguồn riêng biệt.

Một là cơ thể của cậu, cái kia — là bóng của cậu.

Sau một chút thử nghiệm, cậu cố gắng tập trung vào nguồn thứ hai.

Ngay lập tức, tầm nhìn của cậu trở nên mờ ảo.

“Whoa!” Sunny thốt lên, ngạc nhiên.

“Whoa!” Cái bóng nghe thấy từ đầu bên kia của phòng.

Sunny chớp mắt. Trong đầu cậu, giờ đây tồn tại hai hình ảnh.

Một là cánh cửa của phòng, với một cái bóng thờ ơ đứng trước nó.

Cái kia là một chàng trai trẻ xanh xao đang ngồi trên ghế, mắt mở to và ngạc nhiên.

“Đó là mình.”

Cậu giơ cánh tay lên và vẫy nó trong không trung.

Đồng thời, chàng trai trẻ xanh xao cũng giơ lên và vẫy tay.

“Mình có thể cảm nhận thế giới thông qua bóng của mình sao?”

Cậu ngồi một lúc, suy nghĩ.

Một khả năng như vậy mở ra nhiều khả năng.

Với thuộc tính [Child of Shadows] (Đứa Con của Bóng Tối) cho phép cậu nhìn và di chuyển một cách lén lút trong bóng tối, và [Shadow Control] cho phép cậu gửi cái bóng đi như một người do thám, cậu gần như là một điệp viên hoàn hảo.

Điệp viên là người thu thập thông tin mà không để lộ bản thân vào tình huống nguy hiểm.

Một vai trò như vậy rất phù hợp với sở thích của Sunny.

Dĩ nhiên, điệp viên cũng có khả năng tấn công từ bóng tối với sự chính xác chết người.

Với kiến thức về điểm yếu của đối thủ, những cuộc tấn công của họ sẽ chính xác và chết chóc.

Nhưng bất kỳ cuộc đối đầu trực diện nào cũng đồng nghĩa với việc tự đặt mình vào nguy hiểm, nên Sunny không thực sự muốn trở thành một sát thủ.

Rốt cuộc, Aspect của cậu vẫn thiếu phương tiện để nâng cao khả năng chiến đấu trực tiếp của mình.

“Chúng ta thử xem nhé?”

Cậu nhìn cái bóng và đưa ra một mệnh lệnh.

Với một tiếng thở dài phóng đại, cái bóng cúi xuống và nhanh chóng trượt qua dưới cánh cửa.

Ngay lập tức, cậu có thể nhìn thấy cả căn phòng lẫn hành lang bên ngoài.

Sunny nhắm mắt để tập trung vào hình ảnh được cái bóng truyền lại.

Di chuyển lén lút từ cái bóng này sang cái bóng khác, nó lướt nhẹ qua hành lang.

Với một chút thời gian và cẩn trọng, cái bóng của cậu gần như vô hình.

Sunny đi ngang qua một vài Sleepers và lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Không thấy nó có gì thú vị, cậu tiếp tục tiến về phía trước.

Cuối cùng, cái bóng của cậu dừng lại ở một góc.

Bên trái của nó là thang máy, bên phải — lối đi đến ký túc xá nữ.

Ngay lập tức, những hình ảnh khiêu khích tràn vào đầu Sunny.

“Ôi trời!” cậu nghĩ, đỏ mặt.

Vâng, với khả năng này, cũng rất dễ để rơi vào sự đồi bại! Nhưng không, không thể làm thế.

Không phải vì lý do đạo đức cao cả . . .

Chỉ là, với danh tiếng biến thái của mình, khả năng bị hỏi có làm gì không đúng đắn là khá cao.

Vậy nên cậu cần khả năng trả lời thành thật “không”.

“Vậy . . . Có lẽ không nên nhỉ?”

Phải không?

“Tất nhiên là đúng rồi! Đừng nghĩ về nó nữa!”

Trở lại trong phòng, Sunny thở dài đầy tiếc nuối.

Sau đó cậu điều khiển bóng của mình trốn vào bóng của một Sleeper đang đi ngang và theo chân người này đến thang máy.

***

Một lúc sau, bóng của Sunny đang ẩn mình trong một góc của một dojo lớn.

Cậu đang quan sát các Sleepers khác của mình, những người dưới sự hướng dẫn của Instructor Rock, đang luyện tập các động tác trong lớp chiến đấu cơ bản.

Hôm nay chủ yếu dành để kiểm tra năng lực và kỹ năng chung của họ.

Sau đó, các Sleepers sẽ được chia thành các nhóm dựa trên trình độ của mình, như sơ cấp, trung cấp hay cao cấp, cũng như loại vũ khí mà họ ưa thích.

Một số sẽ được chỉ định một người hướng dẫn riêng hoặc được ghép cặp với nhau.

Hiện tại, các Sleepers đang lần lượt tung cú đấm mạnh nhất vào một tấm bản rộng gắn vào một cỗ máy đo lường đặc biệt.

Sau mỗi cú đấm, máy sẽ hiển thị một con số tương ứng với sức mạnh thể chất của Sleeper đó.

Về lý thuyết, một cỗ máy như thế không khó để chế tạo.

Tuy nhiên, vì nhiều Sleepers có Aspects định hướng chiến đấu tăng cường sức mạnh của họ theo nhiều cách khác nhau, đó thực sự là một kỳ công của kỹ thuật và độ bền.

Kỹ thuật và sự huấn luyện của họ cũng ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

Hầu hết mọi người đạt số điểm từ mười đến mười bốn.

Đây được xem là một kết quả tốt, điều mà chỉ những người có thể trạng tốt nhất mới đạt được.

Tuy nhiên, nhiều Sleepers, rõ ràng là những người có Aspects tăng cường, có thể đạt số điểm mười lăm hoặc thậm chí mười sáu.

“Mình chắc sẽ đạt mười hoặc mười một,” Sunny nghĩ, cảm thấy hơi chán.

Rồi cậu bất chợt chú ý khi đến lượt Nephis, Sleeper có thứ hạng cao nhất trong nhóm của họ, tung cú đấm vào bản.

Cô gái mảnh mai bước tới máy và, mà không cần chuẩn bị nhiều, tung một cú đánh đột ngột và mạnh mẽ.

Sunny không rành về võ thuật lắm, nhưng ngay cả cậu cũng ấn tượng với sự tiết kiệm động tác và tốc độ hoàn hảo của cô.

“Cô ấy đã được huấn luyện rất nhiều.”

Nephis ngày càng trở nên thú vị hơn.

Thực sự thì xuất thân của cô là gì?

Sau một chút ngừng, máy hiển thị kết quả: mười sáu.

Sunny cảm thấy hơi thất vọng.

“Không quá ấn tượng. Mình mong đợi nhiều hơn thế.”

Dù gì thì cô ấy cũng mang một True Name.

Sau đó, chỉ còn lại Caster.

Lần này, Sunny thậm chí không thấy cú đấm bay tới — nó quá nhanh.

Cỗ máy rung chuyển và mất nhiều thời gian để tính toán.

Cuối cùng, hai con số xuất hiện.

Hai mươi mốt.

Mọi người nhìn chằm chằm vào màn hình, choáng váng.

Nhiều ánh nhìn ngưỡng mộ được dành cho Caster, người chỉ cúi đầu và bước lùi lại.

Instructor Rock mỉm cười.

“Không tệ. Giờ, chúng ta sẽ chuyển sang phần đấu tay đôi và đánh giá mức độ huấn luyện chung của các em. Tôi cần hai người xung phong để bắt đầu.”

Nephis là người đầu tiên bước lên và đi đến giữa võ đài.

Vài giây sau, một Slee
per cao lớn và cơ bắp cũng bước ra và đối mặt với cô.

“Quy tắc rất đơn giản.

Làm đối thủ ngã lưng chạm sàn hoặc đẩy họ ra khỏi võ đài.

Sử dụng bất cứ kỹ năng và kỹ thuật nào mà em thấy phù hợp.”

“Ồ, buổi trình diễn bắt đầu rồi!”

Xem các Sleepers đấu với nhau không chỉ thú vị mà còn có thể cung cấp cho Sunny hiểu biết về sức mạnh của họ.

Trở lại trong phòng, cậu ngồi nhướn người về phía trước và chống cằm lên bàn tay.

“Tiến lên Nephis!”

Chàng trai cao lớn tấn công ngay mà không phí thời gian.

Các cơ bắp của anh ta căng phồng, dường như sắp xé toạc vải mềm của bộ dobok trắng.

Anh ta lao tới như một ngọn núi không thể ngăn cản, tung ra một cú đá hung hãn.

. . . Một giây sau, anh ta đang nằm trên sàn với vẻ mặt đờ đẫn.

Nephis thậm chí không thay đổi tư thế.

Instructor Rock nhìn cô đầy phấn khích và mỉm cười.

“Tiếp theo.”

Điều tiếp theo chỉ có thể được mô tả là một cuộc tàn sát.

Hết người này đến người khác, Nephis lần lượt hạ gục gần như tất cả các Sleeper có mặt trong dojo.

Cô không có vẻ nhanh hơn hay mạnh hơn họ, nhưng mỗi lần có ai đó bước vào võ đài để đấu với cô, họ không thể tránh khỏi việc bị hạ gục và ném xuống sàn.

Sunny quan sát quá trình này với cảm giác thích thú ngày càng tăng.

Tuy nhiên, đến một lúc nào đó, ngay cả cậu cũng cảm thấy có chút bất an.

Nephis di chuyển với sự chính xác bình tĩnh của một cỗ máy chiến đấu.

Kỹ thuật của cô sạch sẽ, duyên dáng và tàn nhẫn.

Bất kể loại đòn tấn công nào được tung ra với cô, cô đều có thể dự đoán hoặc phản ứng ngay lập tức, sau đó phản đòn lại kẻ tấn công với nỗ lực tối thiểu.

Không quan trọng đối thủ là nghèo, giàu hay là một Legacy (Hậu Duệ).

Mọi người đều bị hạ gục trong vài giây.

Hơn nữa, trong suốt quá trình đó, nét mặt điềm tĩnh của cô không hề thay đổi.

Giống như Nephis được làm từ kim loại.

“Cô ấy . . . cô ấy có phải là con người không?” Sunny nghĩ, bỗng cảm thấy lo lắng.

Cậu sẽ làm gì nếu Ngôi Sao Đổi Thay này trở thành kẻ thù của mình?

Cách tốt nhất là chạy trốn.

Hoặc tốt hơn hết, hãy cố không chọc giận cô ấy ngay từ đầu.

Rốt cuộc, mặt trời cũng là một ngôi sao, và bóng tối không hòa hợp với ánh sáng.

Cuối cùng, chỉ còn lại Caster — một lần nữa.

Tuy nhiên, anh ta không có vẻ gì bị quấy rầy bởi sự thất bại thảm hại của tất cả các Sleepers khác.

Với nụ cười nhẹ trên môi, chàng trai trẻ bước vào võ đài.

Caster và Nephis đối mặt với nhau.

Ánh mắt họ khóa lại trong vài giây, sau đó Caster hơi cúi đầu.

“Lady Nephis. Xin thứ lỗi trước cho tôi.”

“Cậu ấy sẽ làm gì . . . ”

. . . Một lúc sau, Sunny mở to mắt ngạc nhiên...

Chương 27: Measure of Power - Đo Lường Sức Mạnh

Dường như Caster đột ngột biến mất.

Tuy nhiên, đó chỉ là một ảo giác.

Thực tế là anh ta chỉ di chuyển nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp chuyển động của anh.

Nếu không phải vì các thuộc tính đặc biệt của Shadow Sight (Thị Lực Bóng Tối) Sunny cũng sẽ không thể nhận thấy bất kỳ điều gì.

Ngay cả khi đó, cậu chỉ thấy một hình ảnh mờ nhạt lao vụt qua không trung.

Trong tích tắc, Caster đã thu hẹp khoảng cách giữa anh và Nephis và tung một cú đấm mạnh mẽ.

Tuy nhiên, dù tốc độ của anh ta đáng kinh ngạc, cô ấy vẫn phản ứng kịp thời, hơi xoay người để đỡ đòn.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Dù Nephis đã tránh bị đánh trực diện vào trung tâm trọng lực, cú đấm của Caster vẫn trúng vào vai cô, khiến cô xoay tròn.

Không lãng phí chút thời gian nào, Caster biến mất lần nữa.

Kế hoạch của anh rất đơn giản: trong khi Nephis vẫn còn nghĩ rằng đối thủ ở trước mặt, anh sẽ dùng tốc độ phi thường của mình để vòng ra phía sau và tấn công từ phía sau.

Chàng trai trẻ xuất hiện sau lưng cô gái không mảy may đề phòng, sẵn sàng kết thúc trận đấu với một đòn quyết định.

Đúng như anh dự định, cô có vẻ đang chuẩn bị tấn công về hướng anh vừa xuất hiện trước đó chỉ một phần giây.

Hài lòng, Caster dồn trọng lượng vào cú đấm của mình.

Tuy nhiên, vào phút cuối, Nephis đột ngột thay đổi tư thế và đưa khuỷu tay ra phía sau với một lực đáng sợ.

Mắt Caster mở to.

Đó hoàn toàn là một cú đánh lừa!

Và bây giờ, khi anh đã dồn hết sức vào cú đấm, không có cách nào dễ dàng để dừng lại.

Dù nhanh đến đâu, anh vẫn phải tuân theo các quy luật quán tính.

Khuỷu tay của cô đang tiến lại gần mặt anh với một cảm giác không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, Caster vẫn kịp né tránh, dù chỉ là trong đường tơ kẽ tóc.

Lợi thế về tốc độ của anh ta quá lớn.

Sau đó, anh ta tiếp tục quét chân và đẩy Nephis, khiến cô ngã xuống sàn.

Tuy nhiên, ngay trước khi cô chạm vào thảm, chàng trai trẻ cẩn thận nắm lấy cổ áo dobok của cô và kéo nhẹ, làm chậm cú ngã và cho phép cô tiếp đất mà không gặp chấn động.

Nằm ngửa trên sàn, cô gái chớp mắt vài lần và nhìn lên anh ta.

Toàn bộ cuộc đối đầu chỉ kéo dài không quá hai giây.

Trong phòng của mình, Sunny mở mắt kinh ngạc.

“Vậy đó là một Ascended Aspect (Khía Cạnh Thăng Hoa)? Đó... thật sự là ăn gian!”

Một Sleeper (Người Ngủ) không nên có tốc độ như vậy.

Các sức mạnh được Spell ban tặng cho họ vốn dĩ chỉ mới ở giai đoạn sơ khai.

Nhưng... Caster là một Legacy (Hậu Duệ) sau cùng.

Ai mà biết được bao nhiêu Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) đã được dùng để nuôi dưỡng anh ta trước khi vào học viện?

Trở lại võ đường, Instructor Rock (Huấn Luyện Viên Rock) lẩm bẩm và gật đầu với Caster.

Nephis từ từ đứng dậy.

Những Sleepers còn lại đang nhìn chàng trai trẻ với vẻ tôn kính, thì thầm với nhau bằng giọng thì thầm.

Có vẻ như màn trình diễn của anh ta đã để lại cho họ một ấn tượng sâu sắc.

Tuy nhiên, bản thân Caster lại không mấy phấn khích.

Anh ta liếc nhìn Nephis với biểu cảm khó đoán.

Đó là bởi vì, không giống như những người còn lại, anh ta đã nhận ra một sự thật.

Thực tế chỉ được biết đến bởi anh ta, Nephis, Instructor Rock… và Sunny, người rất quan sát và nhanh chóng nhận ra những điều như vậy.

Điều mà những Sleepers không nhận ra là Nephis đã không sử dụng Ability (Khả Năng) của mình khi đối mặt với Caster.

Thực tế, cô ấy đã không sử dụng nó trong bất kỳ bài kiểm tra nào hôm nay.

Không ai thậm chí biết Ability của cô ấy là gì.

Và dù với Aspect mạnh mẽ của mình, Caster chỉ vừa mới nắm bắt được chiến thắng trước cô.

“Thật là một con quái vật,” Sunny nghĩ, đầy lo lắng.

Bóng tối ẩn nấp trong góc võ đường dường như hoàn toàn đồng ý với cậu.

***

Sau đó, lớp học chiến đấu giới thiệu kết thúc.

Những Sleepers, cơ thể đau nhức từ những trận đòn, bước vào phòng tắm.

Sunny chờ một lúc rồi hướng dẫn bóng của mình lẻn vào phòng thay đồ nam.

Cậu không hứng thú lắm với việc nhìn đám thanh niên thay quần áo, nhưng có khả năng nhỏ là Caster sẽ nói về trận đấu với Nephis hoặc trả lời một số câu hỏi về Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) đáng kinh ngạc của anh ta.

Như cậu đã dự đoán, chàng trai trẻ được vây quanh bởi một nhóm người hâm mộ mới.

Họ đang chúc mừng chiến thắng của anh ta, đầy ngưỡng mộ và phấn khích.

Tuy nhiên, bản thân Caster có vẻ đang trong tâm trạng tồi tệ.

Biểu cảm của anh ta trầm ngâm, và đôi mắt ánh lên vẻ nặng nề.

Thực tế, khuôn mặt anh ngày càng tối sầm lại sau mỗi lời khen ngợi anh nhận được.

“Caster, thật là tuyệt vời!”

“Aspect của cậu thật sự quá mạnh, đúng không?”

“Cô gái tên Nephis kia hoàn toàn không có cơ hội!”

“True Name (Tên Thật)? Ai cần nó chứ? Cô ta chỉ là một kẻ mơ mộng!”

Cuối cùng, Caster ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào cậu trai cuối cùng đã nói, bằng ánh mắt lạnh lùng.

Cậu trai đó, giống như anh, là một trong số ít những Hậu Duệ trong lứa Sleepers của họ.

Cậu ta nhíu mày, ngạc nhiên trước phản ứng của Caster.

“Sao vậy?”

Caster nghiến răng.

“Tôi có thể mong đợi hành xử như vậy từ họ, nhưng cậu thì nên biết rõ hơn.”

Legacy kia nhướn mày.

“Tại sao? Cô gái thường dân kia có gì đặc biệt sao?”

Mắt của Caster mở lớn.

“Thường dân… cô gái thường dân? Cậu thực sự không biết cô ta là ai sao?”

“Không!” Sunny nghĩ một cách thiếu kiên nhẫn. “Vậy thì hãy nói thẳng ra đi!”

May mắn thay, Sleeper ngạo mạn kia có cùng suy nghĩ.

Caster mở miệng vài lần, như thể không chắc phải nói gì.

Cuối cùng, anh lắc đầu và trả lời:

“Cô ấy là Nephis thuộc tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).”

Ngay khi anh nói điều đó, Legacy ngạo mạn kia tái nhợt.

Không để ý đến cậu ta, Caster tiếp tục.

“Tôi tin rằng tôi không cần nói với cậu về ông nội của cô ấy. Cha mẹ cô ấy là Smile of Heaven và Broken Sword.”

Trong phòng của mình, Sunny suýt ngã khỏi ghế.

Ngay cả cậu cũng biết Immortal Flame và Broken Sword là ai.

Người đầu tiên là con người đầu tiên chinh phục Second Nightmare (Cơn Ác Mộng Thứ Hai) và trở thành một Master.

Người thứ hai - người đầu tiên chinh phục Third Nightmare (Cơn Ác Mộng Thứ Ba) và trở thành một Saint.

Họ, cùng với những người bạn đồng hành, là một trong những anh hùng nổi tiếng nhất của loài người, những người đã thay đổi lịch sử với đôi tay của mình.

Nếu những gì Caster nói là đúng, thì Nephis không chỉ là quý tộc… cô ấy là hoàng tộc!

Không ngạc nhiên khi anh gọi cô là “lady” (quý cô).

Tại sao không gọi cô là “công chúa” (princess) luôn?

Nhưng điều đó không hợp lý chút nào!

Phản ánh suy nghĩ của cậu, Sleeper tái mặt kia hỏi với giọng run rẩy:

“Vậy tại sao… tại sao cô ấy lại…”

Caster thở dài.

“Bởi vì tất cả bọn họ đều đã chết. Tộc Immortal Flame đã biến mất từ lâu.”

Trong vài giây, phòng thay đồ hoàn toàn yên tĩnh.

Caster nhìn xuống.

“Cô ấy là người duy nhất còn lại.”

***

Đêm muộn, khi mọi người đã ngủ, Sunny lén lút bước vào võ đường.

Nhìn quanh, cậu chắc chắn rằng không có ai ở đó và sau đó tò mò tiến lại gần sàn đấu nơi Nephis và những người khác đã được kiểm tra trước đó.

Cậu dừng lại ở trung tâm sàn đấu và đứng đó một lúc, nhớ lại cách cô đã xử lý hàng chục Sleepers trong lứa của họ trước khi bị Caster đánh bại.

“Quái vật… cả hai bọn họ đều là quái vật!” cậu lẩm bẩm, cay đắng và thất vọng.

Lắc đầu, Sunny rời khỏi sàn đấu và sau đó nhìn vào bóng của mình.

“Cậu đồng ý chứ?”

Cái bóng ngập ngừng vài giây, rồi phồng ngực và khoanh tay, cố gắng tỏ ra kiêu ngạo, khinh khỉnh và không nao núng.

Tuy nhiên, màn diễn của nó không mấy thuyết phục.

“Đúng, cậu nói đúng. Chính xác! Có gì to tát đâu?”

Cả Immortal Flame và Broken Sword, cha và ông nội của Nephis, đều là những người có sức mạnh khủng khiếp.

Nhưng họ vẫn thất bại trong việc bảo vệ gia đình khỏi bị tiêu diệt.

Vậy nên, cuối cùng, sức mạnh không phải là tất cả.

Ngay cả hoàng tộc cũng không an toàn trước sự tàn nhẫn của thế giới.

Sunny thở dài và tiến đến máy đo sức mạnh.

Nắm chặt tay, cậu đánh mạnh nhất vào máy.

Máy rung lên trong vài giây rồi hiện lên một con số duy nhất.

Chín.

“Ôi, thôi nào! Ít nhất tôi xứng đáng điểm mười chứ!”

Cảm thấy vô cùng bất bình, cậu đánh mạnh vào tấm kim loại lần nữa, suýt làm đau tay.

Tuy nhiên, kết quả vẫn như cũ.

“Chết tiệt!”

Sunny đi đi lại lại một lúc, cố gắng kiềm chế cơn giận.

Có vẻ như cậu đã định sẵn sẽ là một kẻ yếu đuối.

Dù sao, lực của cú đánh phụ thuộc vào khối lượng và gia tốc.

Gia tốc có thể được cải thiện bằng kỹ thuật và tập luyện, nhưng khối lượng thì cậu không thể kiểm soát.

Cậu đã ngừng phát triển, và chiều cao của cậu sẽ không thay đổi nhiều trong tương lai.

Dù Sunny có tập luyện chăm chỉ đến đâu, cậu cũng sẽ luôn là một hạng nhẹ.

“Thật là bất công!”

Đột nhiên tràn đầy oán giận, cậu đấm vào tấm kim loại lần nữa, dồn hết sự bực tức vào cú đấm này.

Ngay lúc đó, một bản năng kỳ lạ bỗng thức tỉnh trong tâm trí Sunny.

Làm theo bản năng này, bóng của cậu tràn lên và bao quanh bàn tay, bám chặt như một chiếc găng đen.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cú đấm kết nối.

Máy đo rung mạnh từ lực của cú đấm.

Sunny rên lên đau đớn và lùi lại một bước, ôm lấy nắm tay bị bầm tím.

Sau một lúc, kết quả hiện lên.

Tuy nhiên, đó không phải là con số chín.

Nó thậm chí không phải là mười.

Nó là mười tám.

Cậu nhìn chằm chằm vào con số trên màn hình trong một lúc lâu, không biểu cảm.

Rồi, một nụ cười rạng rỡ từ từ hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

“Tôi hiểu rồi. Vậy ra là vì điều này. Tất nhiên!”

Cậu nắm chặt tay lần nữa, nhìn xuống chiếc găng đen u ám.

A, quả là một trợ thủ vô giá.

“Giờ thì chúng ta mới thực sự bắt đầu!”..

Chương 28: Training Montage - Quá Trình Huấn Luyện

Ngày tháng trôi qua nhanh chóng.

Sunny chỉ có bốn tuần để chuẩn bị cho hành trình vào Dream Realm (Cõi Mộng) vì vậy cậu không thể lãng phí một phút nào.

Cậu không ngừng nghỉ, đẩy cơ thể và tâm trí mình đến giới hạn để cố gắng hấp thụ càng nhiều kiến thức và kỹ năng càng tốt trong thời gian ngắn ngủi đó.

Ban ngày, cậu học với Teacher Julius, từ từ học cách sinh tồn và chăm sóc bản thân khi không có sự tồn tại của nền văn minh.

Các bài học của họ từ những thứ đơn giản như các cách tạo ra lửa, đến những kiến thức khó hiểu và huyền bí hơn như cách định hướng bằng các vì sao.

Điều gì khiến định hướng theo các vì sao lại khó như vậy?

Thì ra, Dream Realm không nhất quán về mặt thiên văn học.

Các khu vực khác nhau có các ngôi sao và chòm sao khác nhau, cũng như số lượng mặt trăng khác biệt.

Trong khi mặt trời có vẻ giống nhau, nhưng hành vi của nó thì rất khó đoán.

Dù vậy, với đủ kiến thức, người ta có thể tìm cách nghiên cứu bầu trời và từ đó định hướng cho bản thân.

Hầu hết những bài học này, về lý thuyết, đã được đưa vào chương trình học ở trường và được biết đến bởi đa số Sleepers.

Tuy nhiên, học qua sách giáo khoa và học từ một Awakened thực thụ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Teacher Julius có thói quen giải thích rất sâu khi dạy môn học của mình.

Nhờ vào thói quen tiêu tốn nhiều thời gian này của ông, Sunny không chỉ biết về cái "gì" mà thường còn hiểu sơ qua về cái "tại sao".

Sự hiểu biết sơ khai này về các nguyên tắc cơ bản của môi trường trong Dream Realm giúp cậu có thể đối mặt với bất kỳ tình huống nào với ít nhất một chút chuẩn bị.

Ngay cả những bài học về các ngôn ngữ cổ, mà lúc đầu Sunny cho là vô dụng, cũng hóa ra thú vị hơn nhiều so với tưởng tượng của cậu.

Điều này phần lớn là vì chúng liên quan đến Spell — sau cùng, Spell giao tiếp với con người bằng một trong những ngôn ngữ cổ đó.

Bằng cách biết ngôn ngữ này, cậu có thể hiểu rõ hơn các nhận xét và mô tả khác nhau của Spell.

Ví dụ đơn giản nhất là Nephis và True Name của cô ấy, "Changing Star" (Ngôi Sao Đổi Thay).

Dịch theo cách kỹ thuật thì đúng, nhưng bản dịch này không hoàn toàn truyền tải được ý nghĩa chính xác.

Bằng cách hiểu cấu trúc ngữ pháp của ngôn ngữ rune, rất dễ suy ra và thấy rằng bản dịch đúng hơn có lẽ là "Star of Change" (Ngôi Sao của Biến Đổi).

Hơn nữa, có nhiều ký tự rune khác nhau cho từ "thay đổi" mỗi ký tự đều có sắc thái riêng.

Tùy vào ký tự rune chính xác được dùng để truyền đạt ý nghĩa tên gọi, nó còn có thể mang nghĩa "Ruinous Star" (Ngôi Sao Hủy Diệt) hoặc "Star of Misfortune" (Ngôi Sao Xui Xẻo).

Một thay đổi nhỏ trong từ ngữ và sắc thái có thể mang lại một sự khác biệt lớn trong cuộc sống thực.

Sunny, người trước đây chưa từng học hành nghiêm túc, cảm thấy quá trình tiếp thu lượng kiến thức lý thuyết khổng lồ này thật lạ lùng, tê dại và mệt mỏi.

Tuy nhiên, theo một nghĩa nào đó, nó cũng rất phấn khích.

Rốt cuộc, kiến thức là thứ chỉ có người có đặc quyền mới được tiếp cận.

Chính quyền lực về kiến thức này đã giữ họ ở vị trí quyền lực, tạo ra một vòng lặp bất công không hồi kết.

Những người nghèo không có cơ hội học hành, và không có lợi thế của một nền giáo dục tốt, họ không có cách nào để thoát khỏi cảnh nghèo.

Điều kỳ lạ nhất trong tất cả chuyện này là giờ đây Sunny là một trong những người có đặc quyền đó.

Hơn nữa, cậu đang ở đỉnh cao của hệ thống phân cấp xã hội.

Không chỉ được tiếp cận với vô số kiến thức, mà ngay cả những nhu cầu cơ bản như thức ăn và chỗ ở cũng được chính phủ lo liệu, cho phép cậu hoàn toàn tập trung vào mục tiêu duy nhất là phát triển bản thân thành một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Sự biến đổi đột ngột này lẽ ra đã đẩy cậu vào một vòng xoáy suy tư triết học, nếu cậu có chút thời gian rảnh.

Nhưng cậu không có, vì Teacher Julius cũng kiên quyết tổ chức các buổi học thực hành cách ngày.

Dù có một số buổi phải thực hiện trong các mô phỏng thực tế ảo, ông nhất định sử dụng các trạm nhập vai toàn phần với phản hồi thể chất tăng cường.

Kết quả là Sunny mệt mỏi rã rời và hoàn toàn kiệt sức.

Điều tốt là với lượng vận động như vậy, kết hợp với cơ thể mới được tôi luyện, Sunny chưa bao giờ ở trong tình trạng tốt hơn.

Dù không có huấn luyện chiến đấu, cậu cũng cảm nhận được sức mạnh, sức bền và sự linh hoạt của mình tăng tiến nhanh chóng.

Nói chung, sự tái sinh đặc biệt mà cậu đã trải qua sau khi hoàn thành First Nightmare đã nâng cao tiềm năng vốn có của cơ thể mình, đưa nó đến đỉnh cao của điều kiện con người.

Tuy nhiên, cậu phải tự mình thực hiện tiềm năng đó qua mồ hôi, nỗ lực và rất nhiều công sức.

Việc áp dụng thực tế các kỹ thuật sinh tồn trong hoang dã đã mang lại cơ hội cho cậu.

Và như thể chưa đủ, mỗi đêm Sunny bí mật thu thập thông tin về các Sleepers khác và luyện tập Shadow Control.

Cái bóng của cậu đủ độc lập để được cử đi làm nhiệm vụ trinh sát mà không cần kiểm soát trực tiếp của cậu.

Nó lén lút đến chỗ này chỗ kia, nghe ngóng các cuộc trò chuyện và quan sát các lớp học khác nhau nơi các Sleepers phải biểu diễn Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) của họ.

Sau đó, khi Sunny đã dùng bữa tối và trở về phòng, nó sẽ quay lại và chia sẻ tất cả những gì đã nghe và thấy trong ngày.

Vấn đề duy nhất với sắp xếp này là cái bóng, mặc dù vẻ ngoài có chút ngạo mạn, hóa ra lại khá ngây thơ.

Nó không hoàn toàn hiểu cách thế giới con người vận hành, do đó, thường không phân biệt được giữa thông tin hữu ích và những chuyện tầm phào vô nghĩa.

Vì vậy, hầu hết thời gian, Sunny nhận được chẳng có gì giá trị, hoặc là những tin đồn nhảm nhí thay vì những bí mật quan trọng.

Đây là cách cậu biết rằng ở Sleeper Center, tình yêu đang tràn ngập.

Rốt cuộc, có cả trăm người trẻ tuổi xinh đẹp bị giam giữ dưới lòng đất gần gũi nhau, với thêm gia vị là một mối đe dọa chết người đang lơ lửng trên đầu.

Nhiều người cảm thấy rằng cuộc sống ngắn ngủi và đây là lúc họ cần phải nắm bắt cơ hội.

Tình yêu nở rộ trong bóng tối của hiểm họa đang đến gần.

Tất nhiên, Sunny bị loại ra khỏi toàn bộ chuyện này.

Thứ nhất, cậu đã tự xây dựng cho mình một hình tượng lập dị khó ưa.

Thứ hai, cậu đơn giản không có thời gian cho bất kỳ thứ gì ngoài bài học và huấn luyện của mình.

Và cuối cùng, cậu cẩn trọng trong việc không quá gần gũi với ai, sợ rằng có thể sẽ rơi vào tình huống không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiết lộ True Name của mình.

Ngoài việc thu thập thông tin và từ từ tìm hiểu về phạm vi và chi tiết của các Aspect Abilities khác nhau, và ở một mức độ ít hơn, là Flaws (Khuyết Điểm) cậu còn đang thí nghiệm với Shadow Control.

Kết quả rất hứa hẹn.

Cậu nhanh chóng nhận ra rằng cái bóng của mình có thể gia tăng sức mạnh cho các vật khác chứ không chỉ cơ thể mình.

Nếu nó bao phủ một vũ khí, vũ khí đó sẽ đánh mạnh hơn và gây ra nhiều sát thương hơn.

Nếu nó bao phủ một giáp, giáp đó sẽ trở nên chắc chắn hơn và khó bị phá vỡ.

Sự gia tăng này khá đáng kể.

Nó mạnh gấp đôi giá trị ban đầu.

Tổng kết lại, nếu sử dụng đúng cách, Ability này có thể khiến cậu trở thành một kẻ đáng gờm giữa các Sleepers.

Nhiều Aspect chiến đấu có thể mang lại tốc độ hoặc sức mạnh lớn hơn, nhiều khía cạnh có thể cung cấp thêm khả năng phòng thủ và bảo vệ, nhưng không cái nào vừa toàn diện vừa linh hoạt như Shadow Slave.

Với tiện ích bổ sung của Shadow Sight (Thị Lực Bóng Tối) Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) và Shadow Scout (Trinh Sát Bóng Tối) nó thực sự đáng kinh ngạc.

Cứ như vậy, ngày qua ngày trôi qua, chậm rãi chuyển thành tuần.

Trước khi Sunny kịp nhận ra, ngày đông chí đã đến...

Chương 29: The Last Day on Earth - Ngày Cuối Cùng Trên Trái Đất

Vào ngày đông chí, Sunny tỉnh dậy với cảm giác mệt mỏi và ngái ngủ.

Dù có cố gắng cỡ nào để xua đi sự uể oải này, nó cũng không biến mất.

Cuối cùng, cậu chỉ nằm lại trên giường một lúc, cuộn mình trong chăn.

Cậu đã quá quen thuộc với cảm giác buồn ngủ không hồi kết này.

Nó giống hệt những ngày trước First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cậu.

Nó cũng khá giống với những gì cậu đã trải qua khi từ từ chết cóng trên sườn núi Black Mountain (Núi Đen).

Nhớ lại cái lạnh cắt da của cái chết đang đến gần, Sunny không khỏi rùng mình.

Hôm nay là ngày cuối cùng của cậu trên Trái Đất… ít nhất là trong một thời gian.

Đến tối, Spell sẽ đưa cậu đi một lần nữa, lần này để thử thách bản thân trong không gian bao la của Dream Realm (Cõi Mộng).

Cậu sẽ phải đối mặt với điều gì trong thế giới huyền bí đổ nát ấy?

Liệu may mắn sẽ ở bên cậu lần này, hay sẽ lại là một thảm họa khác?

'Ugh.'

Chẳng ích gì khi đoán mò.

Cậu đã làm mọi thứ trong khả năng để chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi.

Cậu đã học hành chăm chỉ, luyện tập chăm chỉ và giữ kín bí mật của mình.

Khía Cạnh của cậu mạnh hơn nhiều người, và ý chí sinh tồn của cậu đã được rèn giũa lâu dài bởi sự khắc nghiệt của vùng ngoại ô và thử thách còn khắc nghiệt hơn của First Nightmare.

Nhìn chung, cậu đã sẵn sàng.

Với một tiếng thở dài, Sunny rời khỏi giường và bắt đầu thói quen buổi sáng của mình.

Nếu đây là lần tắm nước nóng cuối cùng trong một thời gian dài, cậu sẽ thực sự tận hưởng nó.

Nếu đây là bữa sáng thịnh soạn cuối cùng trong lúc này…

Thực ra, cậu không có chút thèm ăn nào.

Nhà ăn đông kín Sleepers, nhưng không ai nói chuyện.

Tất cả mọi người đều có tâm trạng u ám và dường như đang suy tư hơn thường lệ.

Không có tiếng cười hay những cuộc trò chuyện ồn ào như mọi khi — chỉ có các Legacy (Hậu Duệ) vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Tuy nhiên, ngay cả họ cũng im lặng.

Sunny nhớ lại lần cuối cùng cậu chuẩn bị bước vào Spell và, với chút lo lắng, tiến đến máy pha cà phê.

Trong thời gian ở Academy (Học Viện) cậu đã phát hiện ra rằng nhiều người có thói quen thêm đường và sữa vào cà phê của họ.

Vì vậy, vào ngày đặc biệt này, cậu quyết định thử lại.

Dù sao đi nữa, cũng thật hay khi có một thói quen.

Vài phút sau, cậu đã ngồi vào chỗ quen thuộc gần Cassia, cô gái mù.

Dù họ luôn phải ở gần nhau, họ chưa bao giờ nói chuyện với nhau dù chỉ một lần, giống như hai người xa lạ bị buộc phải chia sẻ không gian bởi hoàn cảnh ngoài tầm kiểm soát.

Sunny không thấy lý do gì để thay đổi điều này hôm nay.

Tuy nhiên, ngay khi cậu nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Cassia đột nhiên quay đầu và nhìn cậu bằng đôi mắt xanh mù loà tuyệt đẹp của cô.

Sunny lo lắng nhìn quanh, kiểm tra xem có ai khác thu hút sự chú ý của cô không, và sau khi chắc chắn rằng không có ai đứng sau cậu, cậu hỏi:

"W—gì vậy?"

Cassia im lặng, như thể đang lưỡng lự không biết có nên trả lời hay không, rồi đột nhiên nói:

"Chúc mừng sinh nhật."

'Hả?'

Sunny nhíu mày, cố hiểu ý nghĩa trong lời nói của cô.

Rồi, một tia ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Ồ, đúng rồi. Hôm nay là sinh nhật của mình.'

Cậu hoàn toàn quên mất điều đó. Hôm nay cậu tròn mười bảy tuổi.

'Khoan đã… làm sao cô ấy biết chuyện này?'

Sunny nhìn Cassia bằng ánh mắt kỳ lạ, mở miệng định nói gì đó, rồi lại quyết định bỏ qua.

Cô ấy thực sự quá đáng sợ.

"À… cảm ơn."

Cassia gật đầu rồi quay đi, dường như lại mất hứng thú trong việc trò chuyện.

Điều này cũng tốt hơn.

Sunny quay lại với cốc cà phê của mình, lần này cảm thấy nó không tệ lắm.

Tất nhiên, đường và kem đã làm phần lớn công việc.

Tuy nhiên, cậu cảm thấy tỉnh táo hơn một chút sau khi uống nó.

'Mười bảy tuổi, hả?'

Sunny chưa bao giờ chắc rằng mình sẽ sống đến tuổi này.

Thế nhưng, mặc cho tất cả, cậu đã làm được. Cuộc sống đôi khi thật khó đoán.

Nếu có ai nói với cậu một năm trước rằng cậu sẽ kỷ niệm sinh nhật mười bảy của mình bằng cách uống cà phê thật với sữa và đường thật, cậu sẽ cười vào mặt họ.

Nhưng giờ đây, đó là thực tế.

Miễn cưỡng, Sunny nhớ lại tất cả những người đã từng kỷ niệm sinh nhật cùng cậu từ rất lâu trước đây.

Trước khi tâm trạng cậu trở nên tồi tệ, cậu quyết định xua tan những suy nghĩ này và buộc bản thân phải mỉm cười.

'Không tệ. Hãy làm lại điều này vào năm sau, khi mình đã trở thành một Awakened.'

Tự cổ vũ mình như vậy, cậu uống hết cà phê và rời khỏi nhà ăn.

Hôm nay không có lớp học, nhưng cậu vẫn đến phòng học Wilderness Survival và nói lời tạm biệt với Teacher Julius.

Ông lão trở nên khá xúc động khi tiễn cậu.

Ông đưa cho Sunny "một lời khuyên cuối cùng" hàng chục lần liên tiếp và thậm chí hứa sẽ đăng ký vào vị trí trợ lý nghiên cứu sau khi cậu trở thành một Awakened thực thụ.

Sunny rời đi, cảm ơn ông vì thời gian và sự kiên nhẫn của ông.

Sau đó, cũng không còn nhiều việc để làm.

Khi mặt trời gần lặn, Instructor Rock tập hợp họ trong sảnh của Sleeper Center và dẫn họ ra ngoài.

Trong những công viên phủ tuyết bao quanh tòa nhà trắng, các Awakened khác cũng đang dẫn các nhóm Sleepers của họ đến cùng một điểm đến.

Đó là trung tâm y tế của Học Viện.

Trung tâm này trông giống một ngôi đền hơn là một bệnh viện.

Nội thất của nó chứa đựng cả công nghệ tiên tiến nhất cũng như một số Healers (Người Chữa Lành) giỏi nhất trong số các Awakened.

Trong suốt chuyến hành trình đầu tiên vào Dream Realm, cơ thể của các Sleepers sẽ được giữ an toàn trong những buồng đặc biệt và được duy trì bởi sức mạnh phép thuật của các Healers nếu có bất cứ điều gì không may xảy ra ở phía bên kia của Spell.

Tất nhiên, liệu họ có tỉnh dậy hay không hoàn toàn phụ thuộc vào chính các Sleepers.

Đến ngạc nhiên của Sunny, sau khi vào trung tâm y tế, Instructor Rock không đưa họ thẳng đến khu vực chứa các buồng Sleeper.

Thay vào đó, ông dẫn họ đến một tầng vắng vẻ hơn và mở cửa vào một phòng trưng bày rộng rãi được chiếu sáng rực rỡ bởi những tia sáng đỏ thẫm của mặt trời lặn.

Ở đó, họ thấy hàng dài xe lăn.

Trong mỗi xe lăn, có một người với vẻ mặt trống rỗng, kỳ lạ, an bình.

Tất cả những người này hoàn toàn im lặng, bất động, và bất di bất dịch.

Họ không có phản ứng nào với sự xuất hiện của các vị khách.

Tất cả dường như… trống rỗng.

Trong sự im lặng rợn người, Sunny cảm thấy tóc gáy dựng đứng và một nỗi kinh hoàng âm thầm len lỏi vào tim cậu.

Instructor Rock nhìn những người trống rỗng đó bằng đôi mắt nghiêm nghị.

"Có lý do tôi đưa các cậu đến đây. Hãy nhìn kỹ và ghi nhớ. Một số người trong các cậu có thể biết những người này… với những ai không biết, họ được gọi là Hollow."

Ông nghiến răng.

"Tất cả họ từng là Sleepers hoặc Awakened. Một số thì yếu, một số thì mạnh. Có người còn vô cùng mạnh mẽ. Tất cả đều đã bỏ mạng trong Dream Realm."

'Họ… linh hồn của họ đã biến mất,' Sunny nhận ra, kinh hoàng.

'Nếu may mắn, khi linh hồn của cậu bị tiêu diệt, cơ thể sẽ chết theo. Nhưng nếu không, cậu sẽ trở nên giống như họ. Hollow.'

Instructor Rock liếc về hướng Caster và Nephis đứng, rồi nói thêm:

"Vì vậy, đừng chết ở đó."

***

Nửa giờ sau, các Sleepers đã được đưa đến phòng riêng của họ và đang chuẩn bị bước vào các buồng.

Trong một trong những căn phòng, cô gái mù Cassia đang vô vọng cố gắng định hướng trong không gian xa lạ, chạm tay vào tường và những máy móc kỳ lạ.

Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt đẹp như búp bê của cô.

Trong một căn phòng khác, Legacy kiêu ngạo Caster đang nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

Đôi môi cậu ta mấp máy, lặp đi lặp lại một câu kỳ lạ hết lần này đến lần khác.

Cậu ta run rẩy.

Ở một nơi khác, Changing Star Nephis, cô con gái cuối cùng của tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đang nhìn xuống đôi tay của mình.

Dưới làn da của cô, ánh sáng trắng dịu dàng đang dần sáng lên.

Khuôn mặt cô méo mó trong một cái nhăn nhó đau đớn.

Và cuối cùng, có một căn phòng nơi Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối) Sunless, Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) quay lưng lại với buồng ngủ và nhìn xuống cái bóng của mình.

"Sao? Sẵn sàng chưa?"

Cái bóng nhún vai và không trả lời.

Sunny thở dài.

"Ừ, tôi cũng vậy."

Với điều đó, cậu bước tới và trèo vào buồng.

***

Trong bóng tối vang vọng bao la, cậu nghe thấy:

[Welcome to the Dream Realm, Sunless! (Chào mừng đến Cõi Mộng, Sunless!)]..

Chương 30: Starless Void - Hư Không Không Sao

Sunny kỳ vọng sẽ nhìn thấy nơi mình hạ cánh trong Dream Realm (Cõi Mộng) từ trên cao, giống như lần bắt đầu First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Khi đó, thời gian đã di chuyển ngược một cách kỳ diệu, giúp cậu có cơ hội thấy thoáng qua những gì cậu sắp phải đối mặt.

Nhưng lần này, ngay sau khi nghe lời chào mừng của Spell, Sunny nhận ra mình đang mù lòa và chìm ngập trong nước.

Cậu vô thức cố mở miệng để hét lên, nhưng nước mặn tràn vào, khiến cậu nghẹn ngào và co giật.

Hơn nữa, cậu không thấy gì cả.

Không, không phải là không thấy — mà chỉ đơn giản là không có nguồn sáng nào xung quanh.

Thông thường, bóng tối không phải là vấn đề với Sunny, nhưng vì lý do nào đó, thị giác của cậu không hoạt động nữa.

Có lẽ nước biển mà cậu đang ngập trong đó đã chặn lại.

Nếu không nhờ cảm nhận không gian đặc biệt mà khả năng liên kết với bóng tối mang lại, cậu hẳn sẽ hoàn toàn mất phương hướng.

Nhờ sự trợ giúp đó, cậu mới vừa đủ để nhận ra bên nào là bên dưới, bên nào là bên trên.

May mắn thay, các bài học của Teacher Julius có bao gồm kỹ năng bơi lội.

Thề rằng sẽ cảm ơn cả ông già lẫn Master Jet khi trở về, Sunny cố gắng giữ bình tĩnh và bắt đầu bơi lên.

Sau vài giây dài và căng thẳng, đầu cậu cuối cùng cũng phá vỡ mặt nước.

Sunny cuối cùng cũng có thể hít một hơi dài và khàn khàn.

‘Hít thở đi, hít thở. Mình vẫn còn sống!’

Sau khi hít đủ không khí để làm dịu phổi đang cháy bỏng và lấy lại chút bình tĩnh, Sunny cẩn thận xoay người trong nước, cố gắng quan sát xung quanh.

Những gì cậu nhìn thấy là một vùng sóng đen bất tận.

Phía trên chúng là một bầu trời đen trống rỗng.

Không có mặt trăng, không có sao, chỉ là một sự trống trải đen tối, áp đảo.

Sunny chớp mắt vài lần, nỗi sợ lạnh lẽo chiếm lấy trái tim.

'Đây là… một biển? Một đại dương? Mình bị ném vào giữa đại dương sao?'

Không, không thể nào.

Phải có đất liền ở đâu đó gần đây chứ!

Trong lúc cơn hoảng loạn tạm thời chiếm lấy, một âm thanh xa xôi bất ngờ thu hút sự chú ý của cậu.

Sunny quay lại và thấy một vây lưng hình tam giác đang di chuyển về phía mình.

May mắn thay, nó vẫn còn cách hàng trăm mét.

'Khoan… nếu nó xa như vậy… thì tại sao mình lại nhìn thấy rõ thế này?'

Dù đang ở dưới nước, Sunny vẫn cảm thấy mồ hôi lạnh toàn thân.

Theo ước tính của cậu, cái vây lưng đó ít nhất cao năm mét.

Nó đang tiến đến rất nhanh, lớn dần từng giây.

‘Chết tiệt, Spell!’

Với đôi mắt đầy kinh hãi, Sunny lại xoay người, cố gắng tìm kiếm bất cứ thứ gì — bất cứ thứ gì! — để cứu lấy mình.

Và ở đó, không xa, cậu cuối cùng cũng nhận thấy một khối đen nhô lên một chút khỏi mặt nước.

Không lãng phí dù chỉ một giây suy nghĩ, cậu bắt đầu vung tay và chân, bơi về phía khối đen đó với tốc độ đáng kể.

Tuy nhiên, dù cậu bơi nhanh đến đâu, bóng khổng lồ của sinh vật không xác định vẫn đang thu hẹp khoảng cách nhanh hơn nhiều.

Một phần nhỏ trong tâm trí của Sunny vẫn giữ được sự tỉnh táo ngay cả khi đối mặt với nỗi sợ hãi nguyên thủy không giới hạn này.

Không cho phép mình hoàn toàn chìm vào hoảng loạn, Sunny cố gắng suy nghĩ, rồi âm thầm ra lệnh cho cái bóng của mình quấn quanh cơ thể.

Lập tức, tốc độ của cậu tăng gấp đôi.

Chỉ vài giây trước khi sinh vật khổng lồ đến gần, Sunny đã đến được khối đen, vươn tay ra và kéo mình khỏi mặt nước.

Cậu lăn ra khỏi mép, da cậu cọ xát vào những mỏm đá gồ ghề, và giật mình khi toàn bộ bề mặt bên dưới rung chuyển, như thể có thứ gì đó khổng lồ va vào nó.

Khi Sunny lùi lại, một hàm răng đáng sợ xuất hiện từ dưới nước, với hàng hàng lớp lớp răng khổng lồ, mỗi chiếc dài bằng cậu.

Cậu mở to mắt, hiểu rằng tảng đá mà cậu vừa trèo lên không đủ cao để cứu cậu khỏi con quái vật.

'Tại sao nó lại cố ăn mình?! Mình quá nhỏ để có thể là một món ăn no nê cho thứ khổng lồ thế này!'

… Tuy nhiên, trước khi con quái vật kịp tấn công, một xúc tu khổng lồ đột ngột trồi lên từ dưới nước, vươn lên không trung như một tòa tháp đen kỳ lạ.

Không lâu sau, nó hạ xuống, cuốn lấy kẻ sở hữu chiếc hàm khổng lồ và kéo nó trở lại dưới nước.

Sunny mất cảm giác ở đôi chân và ngã khuỵu xuống mặt đất, miệng há hốc.

Toàn bộ cơ thể cậu run lên.

Vài giây sau, biển đen lại yên lặng, như thể chẳng có gì xảy ra.

Những con sóng thờ ơ tiếp tục chuyển động trong im lặng dưới bầu trời không có ánh sáng.

‘Vậy, nó không cố ăn mình,’ cậu nhận ra, bất động.

‘Nó cố chạy trốn.’

***

Vài phút sau, Sunny chắc chắn rằng sẽ không có gì nuốt chửng cậu, ít nhất là không ngay lập tức.

Với sự chắc chắn đó, cậu cuối cùng cũng đủ bình tĩnh để ngừng run rẩy và thăm dò xung quanh một chút.

Khối đen mà cậu đã trèo lên hóa ra là một nền đá duy nhất, rộng khoảng mười hai mét.

Bề mặt của nó phần lớn phẳng, có các rãnh và hơi khô ráo.

Với hình dạng viền đều đặn, nó trông giống như một thứ được con người tạo ra hơn là một cấu trúc tự nhiên.

Nhưng ở đây, trong Dream Realm, khó mà chắc rằng thứ "do con người làm" thực sự được làm bởi con người, thay vì…

Tốt nhất là không nghĩ đến điều đó.

Nền đá không kết nối với bất kỳ thứ gì, tồn tại như một hòn đảo nhỏ giữa biển đen tối.

Không có gì khác nhô lên khỏi mặt nước xa nhất mà Sunny có thể nhìn thấy.

Sau khi khám phá điều đó, cậu cũng nhận ra một điều khác.

Đó là cậu đang ướt, lạnh, và hoàn toàn trần truồng.

'Huh.'

Để bào chữa, vấn đề quần áo là điều cuối cùng một người nghĩ đến khi cố cứu mình khỏi các quái vật biển sâu.

Hơn nữa, cũng chẳng có ai ở đây để chứng kiến làn da trắng nhợt nhạt và những phần riêng tư của cậu.

Nhưng vẫn khá là lạnh.

Sunny triệu hồi Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và nhìn những bộ trang phục xám đậm phủ lên cơ thể mình.

Nó thậm chí còn có cả đôi giày da cao cổ, đế mềm.

Khoác lên mình vải xám và da không bóng, cậu đột nhiên cảm thấy an toàn hơn.

Không kể đến việc, ấm áp hơn.

Sau đó, Sunny ngồi xuống giữa nền đá, xa mặt nước nhất có thể, và cố nhớ lại những đặc điểm riêng của từng khu vực đã được khám phá trong Dream Realm mà cậu có thể nghĩ đến.

Không may là, không khu vực nào phù hợp với vùng hư không đen tối không sao này.

'Tất nhiên rồi,' cậu nghĩ với chút oán trách. 'Ngay cả nếu có những con người xui xẻo nào đó từng đến đây, tôi nghi ngờ họ đã có thể trở về thế giới thực an toàn.'

Không phải với những thứ đó đang ẩn náu dưới nước.

Chưa đủ tuyệt vọng để rời khỏi nền đá và cố bơi ra ngoài tìm kiếm đất liền, Sunny quyết định chờ xem.

Có thể điều gì đó sẽ thay đổi theo thời gian.

Với một tiếng thở dài nhẹ, cậu theo thói quen nhìn xuống tìm cái bóng của mình.

Tuy nhiên, do bóng tối bao quanh, nó thực sự không thể nhìn thấy được.

Cậu chỉ có thể cảm nhận mơ hồ sự hiện diện của nó.

"Nơi này hẳn là thiên đường cho cậu, phải không? Toàn là bóng tối và chẳng có một ngôi sao nào trong tầm mắt!"

Dĩ nhiên, cái bóng không trả lời.

"Dù sao thì… làm tốt lắm lúc nãy."

Gật đầu, Sunny nằm xuống, dùng hai tay làm gối.

Không suy nghĩ nhiều, cậu nhìn chằm chằm lên bầu trời đen và chờ đợi.

Tiếng sóng vỗ trông khá là thư giãn.

Sau một lúc, cậu nhắm mắt lại và lắng nghe.

Những phút trôi qua hoà vào nhau, dần biến thành giờ.

. . . Đột nhiên, Sunny cảm nhận được một sự thay đổi nhỏ trong âm thanh của biển.

Dường như có gì đó đang chuyển động.

Cậu mở mắt và nhận thấy một góc bầu trời đang dần chuyển thành màu xám.

Chẳng mấy chốc, cậu thấy một tia nắng nhợt nhạt lóe lên trên đường chân trời.

Một ngày mới đã đến với hư không không sao.

Và cùng với nó, Dark Sea (biển đen) bỗng nhiên dâng trào...

Chương 31: Low Tide - Thủy Triều Thấp

Nước đen đục bất ngờ dâng lên và sôi sục, như thể một sinh vật sống đang tuyệt vọng tránh ánh sáng nhợt nhạt của bình minh sắp đến.

Sunny từ từ đứng dậy và, sau một lúc suy nghĩ, cẩn thận tiến đến mép nền đá.

Nhìn xuống, cậu chớp mắt rồi quỳ xuống để chắc chắn rằng những gì mình nhìn thấy không phải là ảo giác.

Biển dường như đang rút xuống.

Ban đầu chậm, rồi sau đó nhanh dần, mực nước cứ thế hạ xuống.

Khối đá tròn mà cậu trú ẩn trước đó chỉ vừa nhô lên khỏi mặt sóng, giờ đã có đến hàng mét đá ướt giữa cậu và mặt nước biển đang dao động.

Khi mặt trời lên cao, dòng thủy triều rút quái dị này tiếp tục.

Chẳng mấy chốc, Sunny thấy mình đang đứng trên mép một vách đá cao, với khoảng cách trăm mét ngăn cách cậu và mặt biển cuồn cuộn bên dưới.

Dưới chân cậu, hình dạng của khối đá mở rộng ra và thay đổi.

Tuy nhiên, từ vị trí của mình, cậu khó có thể xác định rõ hình dạng đó là gì.

Lúc đó, bề mặt đen của nước bắt đầu xuất hiện những lưỡi kiếm đỏ sẫm sắc nhọn ở đây và ở kia.

Khi nước rút xuống thấp hơn nữa, tựa như một cánh rừng đỏ sẫm đang từ từ mọc lên từ đáy đen.

Những "cây" này được làm từ thứ gì đó giống như san hô, mọc chồng chéo vào nhau và vươn lên trời.

Chúng có kích thước khổng lồ, với những chỗ lồi lõm bất thường đan xen và hòa vào nhau, trông vĩ đại và kỳ quái trong thực tại đen và đỏ của hư không dưới ánh sáng mặt trời.

Mê cung do rạn san hô lạ thường này tạo thành trải dài xa nhất mà Sunny có thể thấy, bị chia cắt bởi những mỏm đá nhô lên, những khe nứt sâu và những đặc điểm tự nhiên xa xôi.

Nửa giờ sau, hoàn toàn kinh ngạc, Sunny nhìn xuống và nhận ra rằng biển đã hoàn toàn biến mất.

Nếu không nhờ tảo biển đen còn bám trên các phiến đá ướt và những trụ san hô đỏ sẫm, cậu có thể đã nghi ngờ liệu biển có thực sự tồn tại hay không.

Hòn đảo tròn nhỏ của cậu giờ đã trở thành đỉnh của một mỏm đá cao và kỳ lạ.

Nhìn xuống, cậu cảm thấy đầu mình quay cuồng.

Đến lúc đó, màn đêm đã hoàn toàn rút lui, để buổi sáng cuối cùng cũng thế chỗ.

'Mình không đang nhìn nhầm chứ?' Sunny nghĩ, tự nhéo mình.

Cái ma thuật quái gì vậy?

***

Mặc dù biển đen và những quái vật ẩn dưới đã đột ngột biến mất, Sunny không vội trèo xuống khỏi nền đá tròn của mình.

Trước hết, cậu cảm thấy rằng nếu biển có thể biến mất, thì nó chắc chắn cũng có thể trở lại, có lẽ vào bất kỳ lúc nào.

Thứ hai, cậu không biết những nguy hiểm nào đang ẩn giấu trong mê cung san hô.

Có lẽ còn có thứ gì đó đáng sợ hơn cả sinh vật sở hữu chiếc xúc tu khổng lồ ở bên dưới.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ không khám phá.

Quay trở lại chỗ ngồi ở giữa nền đá, Sunny ngồi xuống và ra lệnh cho cái bóng của mình tách ra khỏi cơ thể.

Sau đó, kiểm soát nó, cậu tiếp cận mép nền đá và khéo léo trượt xuống.

Di chuyển theo thói quen từ bóng này sang bóng khác, cậu bắt đầu quá trình leo xuống.

Lúc này, Sunny cảm thấy vui vì cái bóng không có trọng lượng và không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.

Khi cái bóng đang bận rộn leo xuống, Sunny ngáp dài.

"Này, cậu không nghĩ rằng mình cần một cái tên à?"

Mặc dù cái bóng đã quá xa để nghe thấy cậu, họ vẫn có thể giao tiếp qua mối liên kết chung.

Tất nhiên, việc nó có thể nghe không có nghĩa là nó sẽ đáp lại.

Cái bóng có chút ít nói, chủ yếu là vì nó không có dây thanh quản và không thể nói được.

Thêm vào đó, tính khí của nó cũng không phải là tốt.

"Sao nhỉ… Shameless (Không Biết Xấu Hổ)? Không thích à? Còn Shady thì sao? Cũng không? Hừm, vậy một cái gì đó đơn giản hơn, như… Gì? Vậy cậu có gợi ý nào không? Được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ để cuộc nói chuyện này lại sau."

Khi cậu kết thúc độc thoại ngắn ngủi này, cái bóng đã đến được chân vách đá.

Phạm vi của [Shadow Control] không phải là vô hạn, nhưng nó vừa đủ để khám phá những khu vực xung quanh gần nhất của họ.

Khi bước vào mê cung, Sunny nhận thấy nó cực kỳ rối rắm và phức tạp.

Những lối đi giữa các trụ san hô lúc rộng rãi, lúc hẹp lại.

Chúng xoắn và ngoằn ngoèo không theo bất kỳ logic nào, thường dẫn đến ngõ cụt hoặc thậm chí quay lại nơi cậu bắt đầu.

Hơn nữa, một số lối đi còn chui vào bên trong các gò "san hô" biến thành các đường hầm tối đen.

Mê cung rất rộng lớn và nhiều tầng, khiến đầu Sunny đau nhức sau những nỗ lực vô ích để ghi nhớ cấu trúc của các lối đi gần nhất.

Cuối cùng, cậu điều khiển cái bóng leo lên, buộc nó trèo lên đỉnh của khu rừng đỏ sẫm và bắt đầu nhảy từ lưỡi san hô sắc nhọn này sang lưỡi san hô sắc nhọn khác — hoàn toàn biết rõ rằng bản thân mình sẽ không thể làm điều tương tự.

Chẳng mấy chốc, cậu vòng qua mỏm đá kỳ lạ và chết lặng, kinh hãi bởi cảnh tượng đang diễn ra trong bóng của nó.

Ở đó, xác của sinh vật khổng lồ hình cá mập đã đuổi theo cậu ngắn ngủi vào đêm qua đang nằm dưới đất, các trụ san hô xung quanh nó vỡ nát và tan tành.

Chính xác hơn, một nửa của nó nằm đó, với những phần nội tạng méo mó tràn ra từ vết thương khủng khiếp và kéo dài ra xa.

Nửa kia đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Quanh xác chết, hàng trăm con quái vật nhỏ hơn đang chạy lăng xăng, xé xác và ăn thịt nó từng chút một.

Mỗi con cao khoảng hai mét rưỡi, trông giống như một sự pha trộn kỳ lạ giữa một con cua ác quỷ, một centaur và một cơn ác mộng.

Chúng có bốn cặp chân dài, phân đoạn, kết thúc bằng những mấu sắc như lưỡi hái.

Ở phía trước, một thân người giống người nhô ra từ lớp vỏ, cũng được bọc trong lớp giáp dày chitin.

Cái đầu, nếu có thể gọi là đầu, nằm ngay trên thân, không có cổ nối giữa.

Nó có hai khe mắt hẹp và một miệng trông nhờn nhợt với một vài chiếc càng nhớp nháp.

Thay vì tay, lũ quái vật có hai cái càng khổng lồ.

Hiện tại, tất cả chúng đang dùng những chiếc càng đó để xé từng miếng thịt từ xác khô và nhét vào miệng.

Thỉnh thoảng, một cuộc chiến giành một miếng thịt ngon lành sẽ nổ ra, kết thúc với việc vài con bị xé toạc và nhanh chóng bị những kẻ chiến thắng ăn thịt.

Sunny nuốt khan.

Cả vì cảnh tượng những con quái vật bọc giáp mạnh mẽ khiến cậu lo lắng và vì nhìn chúng đang ăn ngấu nghiến, cậu đột nhiên cảm thấy rất đói.

'Mỗi con trong chúng có vẻ là một rắc rối. Và có đến hàng trăm con như vậy.'

Vận may của cậu, như mọi khi, thật tệ hại.

'Ít ra mình cũng không phải thắc mắc vì sao mê cung có vẻ trống trải thế này. Tất cả cư dân ở đây đang mở tiệc cả rồi!'

Cảm thấy hơi e dè khi quay lưng cái bóng lại với lũ quái vật, Sunny ra lệnh cho nó quay lại và nhìn lên mỏm đá nơi cậu đang trú ẩn.

Có điều gì đó khiến cậu cảm thấy bất an.

Cái bóng quay lại và nhìn lên, quan sát hình dáng kỳ lạ của vách đá.

Sunny mất vài phút để thay đổi góc nhìn và nhận ra nó là gì.

‘Đó là… một ngón tay. Đó là một bàn tay. Và… một thanh kiếm?’

Cậu chớp mắt.

‘Đó là một bức tượng.’

Quả thật, vách đá này là do con người tạo nên.

Đây là một bức tượng khổng lồ cổ xưa cao ít nhất hai trăm mét.

Kích thước của nó lớn đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng.

Theo những gì Sunny có thể thấy, bức tượng miêu tả một hiệp sĩ khoác trên mình bộ giáp chạm trổ công phu, với bảy ngôi sao sáng khắc trên tấm giáp ngực.

Trong tay, hiệp sĩ đang cầm một thanh kiếm khổng lồ, mũi kiếm chĩa xuống đất.

Nhưng điều gây ấn tượng nhất chính là việc người hiệp sĩ đá khổng lồ này thiếu mất đầu.

Thực tế, nền đá tròn mà Sunny đang đứng hóa ra lại chính là đỉnh cổ của bức tượng.

Và qua quan sát, cái đầu không phải bị thiếu ngay từ thiết kế — mà dường như thứ gì đó, hoặc ai đó, đã giật nó đi một cách dữ dội vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xưa.

Sunny đi vòng quanh nền đá, nhìn xuống từ mọi phía, nhưng không thấy đầu bức tượng nằm đâu gần đó.

‘Nơi này là cái quái gì vậy?’

Không có bất kỳ manh mối nào để tìm ra câu trả lời, cậu điều khiển cái bóng trở lại trên cổ bức tượng và ngồi ở mép phía tây, quan sát lũ quái vật đang ngấu nghiến xác chết.

Cậu không di chuyển cho đến khi mặt trời sắp lặn.

Đúng như Sunny dự đoán, ngay khi mặt trời chạm vào đường chân trời, một tiếng ầm ầm vang dội từ đâu đó bên dưới.

Lũ quái vật ngay lập tức dừng bữa tiệc của chúng và tản ra, một số chui vào các trụ san hô, một số thì tự chôn mình vào lớp đất mềm.

Vài phút sau, những dòng nước đen đầu tiên xuất hiện trong mê cung.

Lượng nước nhanh chóng tăng lên, và chẳng mấy chốc một trận lũ khủng khiếp đã nuốt chửng tất cả mọi thứ xung quanh.

Biển đã quay trở lại cùng với màn đêm đang buông xuống.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng không tưởng này, suy nghĩ trăn trở trong đầu.

Sau một giờ, nền đá tròn là thứ duy nhất còn lại trên mặt nước đen...

Chương 32: Making a Choice - Đưa Ra Lựa Chọn

Với cái bụng trống rỗng và đầu óc đầy suy tư, Sunny quay lại trung tâm của bệ đá và ngồi xuống.

Sau một lúc, cậu ra hiệu cho cái bóng của mình và nói:

"Hãy đánh thức tôi nếu có chuyện gì xảy ra."

Rồi, cậu nhắm mắt lại và cố gắng chìm vào giấc ngủ. Ý thức của Sunny nhanh chóng trượt vào vòng tay ngọt ngào của bóng tối, đem đến cho cậu một giấc ngủ cần thiết.

Giữa đêm, một xung động bất chợt đánh thức cậu dậy. Sunny bật dậy, trong tâm trí lơ mơ đầy nỗi lo lắng căng thẳng.

Cậu sợ rằng chủ nhân của chiếc xúc tu khổng lồ đã quay lại để hoàn thành công việc.

Hoặc có lẽ một nỗi kinh hoàng khác từ đáy sâu đã cảm nhận được cậu và quyết định tìm đến để thưởng thức thịt người.

Tuy nhiên, biển cả vẫn yên lặng và bình tĩnh. Cậu không nghe thấy bất kỳ điều bất thường nào quanh tượng hiệp sĩ.

"Chuyện gì vậy?" Sunny thì thầm, nhìn về phía cái bóng.

Cái bóng lặng lẽ chỉ về một hướng nhất định.

Quay đầu lại, Sunny nheo mắt. Cậu nhanh chóng hiểu tại sao lại nên thức dậy lúc này.

Nếu không, có lẽ cậu đã không thể nhìn thấy...

Xa xa phía trước, cách đó vài cây số, một ánh sáng màu cam nhỏ đang lấp lánh trong bóng tối. Phản chiếu của nó nhấp nhô cùng chuyển động của sóng.

Ánh sáng đó quá xa để thấy rõ chi tiết, nên Sunny chỉ nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Chẳng mấy chốc, ánh sáng biến mất.

"Có thể là Sleepers khác? Hiện tượng tự nhiên? Hay là một con quái vật nào đó đang giăng bẫy?"

Những ký ức về các sinh vật ác mộng sâu dưới nước lập tức hiện lên trong đầu cậu.

Lắc đầu, Sunny nằm xuống và cố gắng quay lại giấc ngủ. Tuy nhiên, lần này giấc ngủ dường như xa vời. Cơn đói cồn cào không đến mức không chịu nổi, nhưng đang dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Khát nước thì còn tệ hơn.

Cuối cùng, cậu thức suốt cho đến khi mặt trời mọc trở lại, xua đuổi bóng đêm khỏi Dark Sea.

***

Khi trời sáng, lũ quái vật càng lại bò ra khỏi chỗ ẩn nấp và lao đến xác chết khổng lồ để tiếp tục bữa tiệc của chúng.

Sunny quan sát chúng một lúc rồi đi về phía đối diện của bệ đá để nhìn về hướng mà đêm qua cậu đã thấy ánh sáng bí ẩn.

Cách tượng không đầu một khoảng xa, khoảng năm hoặc sáu cây số, mặt đất tự nhiên nhô lên tạo thành một ngọn đồi. Trên đỉnh ngọn đồi đó, một trụ san hô khổng lồ vươn lên trời.

Theo vẻ ngoài, các nhánh phía trên của nó chỉ cao đủ để nhô lên trên mặt nước vào ban đêm.

Nhiều ý tưởng khác nhau xẹt qua đầu Sunny, nhưng cuối cùng, chỉ có hai câu hỏi là thực sự quan trọng.

Trước tiên — liệu cậu có thể tìm được đường qua mê cung và đi hết quãng đường đó trong ngày không?

Và quan trọng hơn, liệu cậu có nên cố gắng thực hiện không? Dù sao, cũng không có gì đảm bảo rằng nguồn gốc của ánh sáng bí ẩn kia là thứ mang lại lợi ích, thay vì kinh hoàng và chết chóc.

Không có đủ thông tin để đưa ra quyết định, Sunny quay lại tiếp tục quan sát lũ quái vật. Tuy nhiên, cậu đã cử cái bóng đi thăm dò càng xa vào mê cung càng tốt trong phạm vi của Shadow Control, hy vọng có thể xác định ít nhất con đường bắt đầu dẫn đến ngọn đồi đó.

Xét về mặt logic, cậu được an toàn khi ở trên tượng không đầu hơn bất cứ đâu trong nơi kỳ lạ này. Vấn đề duy nhất là cậu sẽ sớm chết vì đói hoặc khát.

Cả hai vấn đề đó đều có thể giải quyết được nếu cậu dám mạo hiểm xuống dưới.

Cậu có thể khử muối từ nước biển bằng một vài cách mà Teacher Julius đã dạy, với những nguyên liệu có sẵn khắp nơi trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Cậu cũng có thể chuẩn bị bẫy và săn bắt một con quái vật càng để ăn. Với kích thước khổng lồ của chúng, chỉ một con cũng đủ để cậu ăn trong nhiều tuần.

Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra cách thức sinh tồn như vậy: săn bắn vào ban ngày, trở lại tượng vào lúc trời chập tối. Đó có lẽ là lựa chọn an toàn nhất của cậu.

Tuy nhiên, lối sinh tồn đó lại thiếu một yếu tố quan trọng: khả năng tiến bộ.

Nó chỉ phù hợp để giữ Sunny sống sót, nhưng không có cách nào mang lại cho cậu hy vọng. Nếu cậu phải dành phần đời còn lại trong khu vực nhỏ bé quanh tượng không đầu, ăn quái vật và run sợ vào ban đêm vì sợ bị ăn bởi thứ gì đó lớn hơn...

Vậy, cậu thà nhảy xuống và kết thúc mọi thứ ngay bây giờ còn hơn.

Điều đó gần như có nghĩa là lựa chọn duy nhất còn lại cho cậu là cố gắng đạt tới nguồn gốc của ánh sáng màu cam.

Và nếu Sunny thực sự muốn thử, cậu phải làm điều đó trước khi lũ quái vật càng ăn hết xác chết khổng lồ.

Ít nhất, điều đó sẽ khiến đoạn mê cung xung quanh cậu tạm thời trống vắng.

Vững tin vào lựa chọn của mình, Sunny quyết định rời khỏi tượng không đầu vào sáng hôm sau.

Hôm nay, cậu sẽ dành thời gian còn lại để thăm dò các con đường trong mê cung và chuẩn bị tinh thần.

Nghĩ đến đó, cậu nhắm mắt và tập trung vào cái bóng đang chuyển động.

***

Đêm đó, một cơn bão bất ngờ ập xuống Dark Sea. Cái bóng kịp thời đánh thức Sunny, giúp cậu chuẩn bị cho những cơn gió dữ dội và mưa rơi như trút.

Thường thì, mưa luôn khiến cậu cảm thấy khó chịu. Nhưng lần này cậu quá khát nên không nghĩ gì ngoài nước ngọt.

Sunny cúi thấp người xuống để không bị gió thổi ra khỏi mép bệ đá, chụm hai tay lại và chờ cho đến khi nước mưa đầy trong lòng bàn tay.

Rồi cậu nâng tay lên miệng và uống ngấu nghiến.

Những tia chớp chiếu sáng mọi thứ trên biển cuộn sóng. Nếu ai đó nhìn thấy Sunny lúc này, họ sẽ thấy một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cậu.

Cơn bão tiếp tục hoành hành trong vài giờ. Sunny ngồi chồm hổm giữa bệ đá, chịu đựng cơn thịnh nộ của bão tố.

Nhiều lần, một con sóng cao vọt qua cổ tượng hiệp sĩ không đầu, dọa cuốn cậu đi.

Nhưng Sunny bám chặt vào các rãnh sâu trên bề mặt đá, dính chặt vào đó như keo.

Đến sáng, khi cơn bão cuối cùng cũng tan, toàn bộ cơ bắp của cậu đau nhức.

Nhưng không có thời gian để lãng phí.

Ngay khi lũ quái vật quay lại chỗ xác chết, với một vài con theo sau, cậu trượt xuống mép bệ đá và bắt đầu leo xuống một cách linh hoạt.

Sunny một lần nữa phải cảm ơn lớp Wilderness Survival, vì cậu đã được dạy về những nguyên tắc cơ bản của leo núi. Teacher Julius luôn kiên quyết dạy cậu các kỹ năng vượt địa hình cần thiết.

Thêm vào đó, Sunny đã khảo sát trước con đường tối ưu để leo xuống và ghi nhớ các chỗ bám và điểm tựa tốt nhất nhờ vào cái bóng của mình.

Chẳng mấy chốc, chân cậu đã chạm đất.

Dù rời khỏi sự an toàn của tượng không đầu sẽ đặt cậu vào nguy hiểm lớn, Sunny lập tức cảm thấy tâm trạng mình phấn chấn hơn.

Sự thụ động trong những ngày qua không phù hợp với tính cách của cậu. Bây giờ, dù kế hoạch của cậu có thất bại đi chăng nữa, ít nhất cậu vẫn sẽ tự tay làm điều mình quyết định.

Cố gắng và thất bại vẫn tốt hơn là không bao giờ thử.

Bùn đen đủ sâu để làm chậm cậu lại, nhưng không đến mức như cậu lo sợ.

Sau khi quen dần, Sunny có thể bước đi với tốc độ chấp nhận được.

Hơn nữa, miễn là cậu bám vào các bóng tối, bước chân của cậu nhẹ nhàng và không phát ra tiếng bì bõm từ bùn.

Cậu tiến về một trong những con đường dẫn đến ngọn đồi xa xăm và bước vào bóng mát mát lạnh của mê cung đỏ thẫm.

Ngay lập tức, một cảm giác lạ bao phủ tâm trí cậu.

Dường như thế giới bên ngoài mê cung không còn tồn tại nữa, và tất cả những gì còn lại là những lối đi uốn lượn, tối tăm của nó.

"Thứ này dường như không có hồi kết."

Lắc đầu, Sunny gửi cái bóng đi dò trước, hy vọng sẽ được cảnh báo trước về bất kỳ nguy hiểm tiềm ẩn nào, rồi bắt đầu tiến về phía trước.

Mạng sống của cậu giờ phụ thuộc vào việc liệu cậu có đến được ngọn đồi xa xôi trước khi mặt trời lặn không.

Cậu thậm chí không muốn nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu cậu vẫn còn ở trong mê cung khi Dark Sea quay trở lại với dòng lũ không thể cản nổi.

Cái bóng tiến lên phía trước, không gặp chướng ngại vật nào. Đôi khi nó leo cao để dò hướng của các con đường khác nhau, giúp Sunny chọn được con đường tối ưu hầu hết thời gian. Tuy nhiên, cậu vẫn phải quay ngược lại một khoảng cách đáng kể một hoặc hai lần, khi gặp ngõ cụt hoặc đường đi sai hướng.

Dù vậy, mọi thứ dường như diễn ra suôn sẻ.

Sunny thậm chí còn có thời gian để cẩn thận quan sát nội thất của mê cung, nhận ra thêm nhiều chi tiết về cấu tạo của nó, cũng như một lượng xương không thể nhận dạng ẩn dưới lớp bùn dưới chân cậu.

Vì mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp, cậu hạ thấp cảnh giác một chút.

Sự kiêu ngạo của cậu cũng góp phần vào điều đó — với sự chuẩn bị kỹ càng và khả năng điều khiển Shadow Scout (Trinh Sát Bóng Tối) thành thục, Sunny vô thức tự vỗ vai và cho rằng mọi thứ sẽ ổn.

Đó là lý do khi bùn ngay trước mặt cậu bắt đầu di chuyển, cậu phản ứng chậm hơn một nhịp.

Khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc càng khổng lồ vọt ra khỏi mặt đất và xé ngang không khí, đe dọa cắt đôi cơ thể cậu với một cú đánh chí mạng...

Chương 33: Carapace Scavenger - Kẻ Rình Rập Lớp Giáp

"Chết tiệt!"

Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu Sunny khi cậu vội ngã ngửa về phía sau, để chiếc càng đóng sầm ngay trước mặt mình với tiếng "cạch" lớn.

Những lưỡi cắt bằng lớp vỏ xương chítin sắc bén đến mức cậu có thể thấy rõ những vết bùn dính trên bề mặt của chúng.

Sunny đáp xuống đất, vừa kịp tránh được đòn tấn công bất ngờ.

Điều tốt là cậu tránh được thương tích, thậm chí là thoát chết.

Điều xấu là cậu ngã nhào trên đất, không thể nhanh chóng tạo khoảng cách với kẻ tấn công. Chiếc càng to lớn vẫn đang lơ lửng phía trên.

Ngay khi nhận ra điều đó, Sunny vội lăn sang bên.

Khoảnh khắc sau, chiếc càng đâm xuống, tạo ra những cơn chấn động nhỏ trong lớp bùn. Nếu không phản ứng nhanh, ngực của Sunny đã có thể bị nghiền nát bởi cú đánh đó.

Cậu vừa mới đứng lên thì chiếc càng lại quét ngang. May mắn thay, Sunny đã chuẩn bị: thay vì né hoặc chặn đòn, cậu đi theo chiều của cú đánh, để chiếc càng va vào hai bàn tay dang rộng của mình và giảm bớt lực tác động.

Khi cánh tay đau nhức, Sunny tận dụng lực đẩy từ cú va chạm để bay vọt lên không trung. Ít nhất, cậu đã thoát khỏi tầm với của chiếc càng.

Dù chưa bao giờ được dạy cách chiến đấu, có một điều cậu biết rất rõ, đó là cách ngã!

Thay vì gãy cổ hoặc bị ngạt thở do cú đáp, cậu giữ thăng bằng cơ thể và linh hoạt lăn tròn, dừng lại ở một khoảng cách cách xa con quái vật đang phục kích.

"Tôi rút lại lời!" Sunny nghĩ, nhớ lại sự mỉa mai trước đây về cú lăn chiến đấu của Hero. "Lăn tròn là một phần không thể thiếu của bất kỳ kỹ thuật chiến đấu nào chống lại quái vật!"

Rồi cậu ngước lên, cố gắng xác định tình hình.

Trước mặt cậu, kẻ tấn công cuối cùng cũng lộ diện. Nó bò lên từ lớp bùn, phủ bóng đen lớn lên Sunny đang quỳ. Đôi mắt bé nhỏ của nó đầy giận dữ, đói khát, và ác ý.

Đó là một trong những con quái vật càng mà cậu đã dành nhiều thời gian để quan sát.

Cao gần ba mét, sinh vật cồng kềnh này cử động đôi hàm và phát ra tiếng kêu chói tai, rợn người.

"Sao ngươi không ăn cái xác khổng lồ cùng lũ bạn của ngươi đi, đồ cua chết tiệt?!"

Tuy nhiên, câu trả lời cho câu hỏi tức giận của Sunny khá rõ ràng.

Con quái vật trông có vẻ đang trong tình trạng rất tồi tệ: một nửa trong tám chiếc chân hình lưỡi hái của nó đã bị gãy, và có nhiều vết nứt trên lớp giáp dày, mỗi vết đều rỉ máu xanh sền sệt. Thêm vào đó, nó đã mất đi một trong hai cánh tay có càng, có vẻ như đã bị xé toạc hoàn toàn từ phần vai.

Nếu không vì trạng thái tồi tệ này, sinh vật đã không cần phải ẩn mình trong lớp bùn, hy vọng bắt được con mồi dễ dàng.

Nó có thể đơn giản đi theo các con quái vật khác và tham gia vào bữa tiệc.

Sunny chỉ là xui xẻo khi vô tình bước vào ngay bẫy của nó.

Cậu đã dựa quá nhiều vào khả năng dò đường của cái bóng của mình, quên mất rằng nó không nhạy bén hơn một Người Thức Tỉnh.

Cái bóng cũng không có trọng lượng và không phát ra âm thanh — đó là lý do mà con quái vật không phản ứng khi cái bóng đi qua bẫy của nó một phút trước.

Mặt khác, Sunny cũng có thể coi mình là may mắn — theo logic đó, cậu đã có thể không kịp tránh đòn tấn công bất ngờ của sinh vật nếu không phải vì trạng thái què quặt của nó.

Nhưng việc suy nghĩ về sự may mắn có thể đợi sau. Ngay lúc này, Sunny có một việc quan trọng hơn cần làm. Đó là cố gắng sống sót.

"Quay lại đây!" cậu ra lệnh cho cái bóng và nhảy sang bên.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, chỗ mà cậu vừa đứng trước đó bị xé toạc bởi con quái vật tấn công. Chiếc càng nặng của nó đập vào một cột san hô, khiến những mảnh vỡ đỏ thẫm bay tung tóe khắp nơi.

Sunny giữ thăng bằng và tiếp tục di chuyển.

Cậu hy vọng rằng sinh vật cồng kềnh, bọc giáp nặng nề và bị thương sẽ không thể theo kịp tốc độ của mình, nhưng thật không may, nó lại vô cùng linh hoạt. Những chiếc chân hình lưỡi hái của nó đâm vào lớp bùn phía sau cậu, và chiếc càng lại bay về phía trước, đe dọa cắt đôi cậu bất cứ lúc nào.

Sunny cúi người, né chiếc càng, và cuối cùng cũng có được một giây phút nghỉ ngơi. Đôi mắt cậu nhanh chóng đảo quanh, tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí.

Gần như ngay lập tức, cậu phát hiện một mảnh xương dài, mịn và sắc nhọn do một sinh vật không xác định để lại, cắm sâu trong lớp bùn.

Không dừng lại, cậu cúi người xuống và nắm lấy mảnh xương, kéo mạnh ra.

Mảnh xương dài gần một mét rưỡi, kết thúc ở đầu nhọn sắc bén. Nó giống như một ngọn giáo.

Vấn đề là, dù với chiều dài được gia tăng của ngọn giáo tự chế này, phạm vi tấn công của Sunny vẫn ngắn hơn so với sinh vật kia. Cậu cũng nghi ngờ liệu nó có thể đâm xuyên qua lớp giáp cứng của con quái vật không.

Nói ngắn gọn, cậu phải tiếp cận gần và nhắm vào một trong những vết nứt trên lớp giáp của sinh vật.

Tuy nhiên, cậu không dám làm điều đó. Ở khoảng cách gần như vậy, con quái vật có thể dễ dàng nghiền nát cậu thành bã chỉ bằng cách dùng trọng lượng và thân hình đồ sộ của nó.

Một ý tưởng điên rồ hiện lên trong đầu Sunny.

Một chút bối rối, cậu không thể quyết định liệu đó là sản phẩm của sự táo bạo hay là ngu ngốc. Dù sao thì, cậu không điên đến mức thực sự xem xét nó.

Ngay lúc đó, chiếc càng lại vung tới.

Lần này, Sunny hơi chậm trễ trong việc tránh né, và kết quả là một cơn đau nhói xé qua chân trái của cậu.

Cậu bị cạnh của chiếc càng quét trúng. Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đã cản lại, không để con quái vật làm cậu đổ máu, nhưng lực va đập đủ để ném Sunny lăn xuống đất.

Không có thời gian để hồi phục.

Khi mắt mở to, Sunny hiểu rằng đã đến lúc phải hành động điên rồ.

Thay vì cố gắng né tránh, cậu dừng lại và cho phép con quái vật kẹp ngang thân mình bằng chiếc càng.

Lập tức, một áp lực khủng khiếp đè lên lồng ngực của cậu. Sunny cảm thấy như thể cậu sắp bị xé đôi, nhưng bộ giáp mà cậu có được từ việc đánh bại một bạo chúa thức tỉnh đã chống lại được cú siết nghiền của chiếc càng.

Mọi cơ bắp trên cơ thể cậu căng lên, trì hoãn khoảnh khắc mà ruột gan cậu sẽ bị nghiền nát.

Khoảnh khắc sau, bóng của Sunny rơi xuống từ trên cao, quấn quanh Puppeteer's Shroud. Với các tính năng bảo vệ của bộ giáp được tăng cường, cậu có thể chống lại sự siết chặt của chiếc càng một cách tốt hơn.

Sunny và con quái vật rơi vào thế giằng co.

Chàng trai trẻ không thể thoát khỏi gọng kìm của con quái vật, trong khi con quái vật không thể giết con mồi bằng cách cắt đôi cậu với chiếc càng của nó.

Cả hai nhìn chằm chằm vào nhau. Rồi, một ánh sáng điên cuồng bùng cháy trong mắt của sinh vật.

Nó kêu cạch cạch và nâng Sunny lên không trung, kéo cậu lại gần cái miệng của nó, rõ ràng là muốn cắn đầu cậu.

"Vì sao ai cũng muốn ăn tôi chứ?! Tôi có ngon đến thế không?!"

Sunny không giãy giụa khi con quái vật đưa cậu gần đến những chiếc hàm của nó.

Cậu biết mình chỉ có một cơ hội để sống sót.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Sunny để bóng tối từ Puppeteer's Shroud chảy sang mảnh xương sắc nhọn mà cậu vẫn đang siết chặt trong tay.

Sau đó, cậu tập trung toàn bộ sức mạnh, nghiêng người về phía trước và đâm mạnh mảnh xương vào mắt nhỏ của con quái vật với toàn bộ sức lực.

Dưới bàn tay của cậu, mảnh giáo tối đen lao tới và đâm xuyên qua con mắt nhỏ xíu của sinh vật, lút sâu vào bên trong.

Con mắt còn lại của con quái vật nheo lại.

Cắn chặt răng vì cơn đau không thể chịu nổi ở lồng ngực, Sunny vặn xoắn mảnh xương, cố gắng gây ra càng nhiều sát thương cho não của sinh vật càng tốt.

Trong vài giây, không có gì xảy ra.

Rồi cậu cảm thấy áp lực lên cơ thể mình giảm dần.

Chiếc càng mở ra, để Sunny rơi xuống. Khi cậu chạm đất, con quái vật khổng lồ cũng ngã xuống.

Mảnh giáo xương vẫn cắm chặt trên đầu nó, thấm đẫm dòng chất lỏng màu xanh lam.

Sunny rên rỉ và hít vào một hơi khó nhọc, đau đớn.

[Ngươi đã tiêu diệt một Dormant Beast, Carapace Scavenger.]

[Ngươi đã nhận được một Memory: Azure Blade.]

[... Cái bóng của ngươi đã trở nên mạnh hơn.]..

Chương 34: Only Steel Remembers - Chỉ Có Thép Ghi Nhớ

Sunny nằm dài trên bùn, cố gắng bắt lấy hơi thở của mình.

Giọng nói nhẹ nhàng của Spell vang lên bên tai cậu.

[Cái bóng của cậu trở nên mạnh hơn.]

Ngay lập tức, cậu cảm thấy một sự thay đổi nhỏ.

Cơ thể cậu mạnh mẽ hơn chút ít, tầm nhìn sắc nét hơn chút ít, làn da cũng trở nên mịn màng hơn chút ít.

Sự thay đổi rất nhỏ, nhưng rõ ràng.

"Cái gì vậy nhỉ?"

Cậu có một phỏng đoán, và rất dễ để xác nhận điều đó.

Sunny triệu hồi các rune.

[Shadow Fragments: 14/1000].

Trước đó, cậu chỉ có mười hai Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) bí ẩn, mà không có kiến thức về cách để có thêm.

Giờ đây, có vẻ như quá trình là tự động: cậu chỉ cần giết kẻ thù để hấp thụ một phần bóng của chúng và củng cố Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của mình.

Không những vậy, số lượng fragments mà cậu có thể nhận được không trực tiếp tương ứng với số kẻ thù đã giết.

Sau một chút suy nghĩ, Sunny rút ra một kết luận sơ bộ: Dormant Soul Cores (Lõi Linh Hồn Ngủ Yên) cho cậu một fragment (mảnh) còn Awakened ones (Lõi Thức Tỉnh) cho hai.

Tuy nhiên, chỉ những kẻ thù mà cậu trực tiếp tiêu diệt — ít nhiều là thế — mới được tính.

Giết Mountain King's Larva, một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) đã cho cậu một shadow fragment.

Hạ gục tên nô lệ lão luyện, một con người Dormant — thêm một cái nữa.

Mountain King bản thân là một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh) nghĩa là nó có năm lõi thức tỉnh.

Với mỗi lõi cho Sunny hai shadow fragments, cậu kết thúc với tổng cộng mười hai.

Và giờ, sau khi giết Carapace Scavenger, cậu có mười bốn.

Điều thú vị là cậu không nhận được fragment nào từ cái chết của Shifty, Scholar và Hero, mặc dù chúng đều bị chết do mưu kế của cậu.

Có vẻ như cậu phải tự mình kết liễu kẻ thù bằng chính đôi tay mình để hấp thụ một phần bóng của chúng.

Hoặc ít nhất là bằng cách triệu hồi một vị thần cổ xưa đã chết.

Quá trình này khá giống với cách mà các Awakened bình thường tăng cường sức mạnh, chỉ khác ở chỗ là các bước chiết xuất và tiêu thụ vật chất tương ứng, Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) bị bỏ qua để hấp thụ ngay lập tức.

Điều đó có nghĩa là shadow fragments không thể lưu trữ, và do đó không thể mua bán.

Cậu sẽ không có cơ hội nhận chúng như phần thưởng cho các nhiệm vụ hoàn thành, cung cấp dịch vụ hay bán các chiến lợi phẩm khác nhau.

Nếu Sunny muốn mạnh mẽ hơn, lựa chọn duy nhất của cậu là chiến đấu và giết chóc.

"Không có cuộc sống yên bình cho mình rồi, tôi đoán vậy."

Trước đây, Sunny nghĩ rằng ít nhất cậu có quyền lựa chọn con đường an toàn tương đối.

Nhiều Awakened không bao giờ rời khỏi phạm vi của các Citadel (Pháo Đài) nhân loại và không đối mặt với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà chọn thực hiện các công việc khác nhau trong Dream Realm (Cõi Mộng) giống như họ sẽ làm trong thế giới thực.

Họ nhận thanh toán dưới dạng soul shards, vừa là nhiên liệu cho sự tiến bộ vừa là đồng tiền chung trong các Citadel.

Sunny chưa bao giờ xác định sẽ theo đuổi cuộc sống như vậy, nhưng việc không có lựa chọn cũng có chút khó chịu.

May mắn thay, cũng có một mặt tích cực.

Không cần phải sử dụng soul shards để củng cố lõi của mình, cậu sẽ có thể tự do chi tiêu mọi thứ mình kiếm được mà không cần lo lắng.

Sau tất cả, sau khi cậu giết một kẻ thù và hấp thụ shadow fragments, soul shard vẫn sẽ còn đó, sẵn sàng để thu thập và đổi lấy thứ mà Sunny có thể cần trong tương lai.

Điều đó sẽ khiến cậu hiệu quả gấp đôi về mặt kiếm và chi tiêu, một lợi thế không nhỏ.

Thêm vào đó, còn có vấn đề về Shadow Core…

Vì cả Sunny và bóng của cậu đều gắn liền với Shadow Core, việc củng cố lõi sẽ không chỉ tăng cường sức mạnh cho Sunny, mà còn nâng cao sức mạnh cho bóng của cậu.

Vì vậy, nếu cậu sử dụng nó để tiếp tục cường hóa bản thân, hiệu quả thực tế sẽ được nhân đôi, tạo ra một sự tăng cường gấp hai lần.

Với mỗi shadow fragment mà cậu thu thập được, Sunny thực sự có thể rút được lợi ích gấp đôi so với một Awakened sử dụng soul shard.

"Không tồi. Không tồi chút nào!"

À, tương lai trông tươi sáng.

Miễn là cậu sống sót và có cơ hội để thậm chí có một tương lai.

Ngồi dậy, Sunny di chuyển ánh mắt và tìm thấy cụm rune mô tả ký ức của mình.

Azure Blade… cuối cùng cậu đã có một vũ khí?

Memory: [Azure Blade].

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Awakened.

Memory Type (Loại Ký Ức): Weapon (Vũ Khí).

Memory mô tả: "Trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) này, chỉ có thép còn nhớ."

"Hử. Thú vị."

Không phải là quá nhiều thông tin, nhưng cũng thú vị.

Sunny triệu hồi vũ khí mới của mình, và một thanh kiếm sắc bén, nhẹ nhàng xuất hiện trong tay cậu.

Nó dài khoảng một mét, bao gồm cả cán.

Lưỡi kiếm thẳng và một lưỡi, kết thúc ở một đầu nhọn góc cạnh.

Nó được rèn từ thép xanh da trời, với hoa văn tầng lớp đẹp mắt.

Sâu bên trong thép, có thể nhìn thấy những tia sáng trắng.

Chốt bảo vệ tối giản và đơn giản, gần như không cung cấp sự bảo vệ nào cho tay người cầm.

Nếu Sunny hiểu về vũ khí lạnh, cậu sẽ gọi nó là tang dao.

Tuy nhiên, cậu không biết gì về những thứ đó: tất cả những gì cậu có thể thu thập được là lưỡi kiếm một lưỡi, có lẽ được thiết kế để chém và cắt thay vì đâm xuyên, và cán đủ dài để cầm hai tay.

Ngoài ra, thanh kiếm rất đẹp.

Cậu triệu hồi bóng và để nó bao quanh Azure Blade.

Ngay lập tức, thép chuyển sang màu đen xanh, với những đốm sáng trắng rải rác.

Nó trông giống như bầu trời đêm đầy sao.

Sunny đứng dậy và vung kiếm vài lần, làm quen với trọng lượng của nó.

Cạnh sắc bén của thanh kiếm rít lên khi cắt không khí.

"Cuối cùng, giờ mình trông giống một Awakened thực thụ."

Sau đó, cậu liếc nhìn xác của Carapace Scavenger và nhăn mặt.

À, phần này sẽ không dễ chịu.

Sau một thời gian, cậu xoay xở để phá vỡ lớp vỏ nứt và cắt một vài dải thịt mềm màu hồng.

Cậu cũng không quên lấy ra viên pha lê sáng chói từ ngực con thú — Soul shard.

Không có nhiều hy vọng, cậu thử hấp thụ shard, nhớ lại cách làm như thế nào — như cậu dự đoán, không có gì xảy ra.

"Chúng thực sự không có tác dụng trực tiếp với mình."

Với một cái nhún vai, Sunny đặt viên shard và phần thịt vào một cái túi tạm bợ cậu đã đan từ rong biển đen và nhìn lên mặt trời.

Ngày vẫn còn sớm.

Cậu vẫn có cơ hội tốt để đến ngọn đồi xa trước khi biển quay trở lại.

Tuy nhiên, chân trái của cậu bị va đập trong trận chiến với con quái scavenger, nên việc đi lại không còn dễ dàng như trước.

Cậu nghiến răng và bắt đầu tập tễnh bước đi.

Thời gian trôi qua.

Do vết bầm và tăng cường sự cảnh giác, tiến trình của Sunny chậm lại đáng kể.

Cậu toát mồ hôi và nghiến răng, cảm thấy đau đớn với mỗi bước đi.

Tệ hơn nữa, càng đi sâu vào mê cung, các lối đi càng trở nên rối rắm và phức tạp hơn.

Ngay cả với sự trợ giúp của cái bóng, cậu liên tục phải quay lại và gặp khó khăn trong việc di chuyển đúng hướng.

"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…"

Nếu không có gì thay đổi, Sunny sẽ không đến đích.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ bị nghiền nát đến chết bởi biển cả đang trở lại.

Không cho phép bản thân nghĩ về cái chết, Sunny cố gắng đi nhanh hơn.

Tuy nhiên, cậu không thể quá vội vàng: rẽ sai sẽ khiến cậu mất những phút quý giá, nên cậu phải lựa chọn đường đi một cách cẩn thận.

Thêm vào đó, bỏ qua một cuộc phục kích khác có thể kết thúc cuộc sống của cậu ngay lập tức.

"Đáng nguyền rủa!"

Chính khi cậu bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng, cái bóng của cậu bất ngờ phát hiện điều gì đó khiến Sunny lặng người trong giây lát.

Cách đó một đoạn xa trên con đường, vượt qua vài ngã rẽ, rặng san hô mở rộng, tạo ra một khoảng trống nhỏ.

Và ở giữa khoảng trống đó, có ai đó đang đi bộ qua bùn.

Điều đầu tiên Sunny nhìn thấy là làn da trắng mịn… rất nhiều da.

Cô gái cao ráo, mảnh khảnh chỉ mặc một chiếc váy tạm bợ và một chiếc áo ngực thô sơ, cả hai đều làm từ rong biển.

Tuy nhiên, điều đó dường như không làm phiền cô.

Với biểu cảm bình thản, cô dừng lại và nhìn lại.

Gió chơi đùa với mái tóc ngắn màu bạc của cô.

Đó là Nephis, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Trong tay cô, cô đang cầm đầu một sợi dây thừng vàng kỳ lạ.

Và ở đầu kia của sợi dây, Cassia, cô gái mù, cẩn thận đi theo phía sau...

Chương 35: A Shadow, a Star and an Oracle - Một Cái Bóng, Một Ngôi Sao và Một Tiên Tri

Bầu trời xám xịt phía trên, bùn đen dưới chân, và một biển máu đỏ bất tận ở giữa.

Trên phông nền mộng ảo này, hai cô gái xinh đẹp đang bước đi qua mê cung.

Một người trông mỏng manh và yếu đuối, với mái tóc vàng và đôi mắt xanh lơ mơ vô định.

Cô mặc một chiếc áo tunic đơn giản, với dép da dưới chân và một chiếc áo choàng màu sóng biển phủ trên vai.

Người kia cao ráo và mảnh mai.

Cô có mái tóc bạc óng ả và đôi mắt xám trong trẻo.

Bộ quần áo hở hang của cô được làm thô sơ từ rong biển đen, để lộ làn da trắng ngần và thân hình cân đối.

Cô ấy tự tin, cảnh giác và đi chân trần.

Một sợi dây thừng vàng kết nối hai cô gái với nhau.

'Wow. Cảnh tượng đẹp thật...' Sunny nghĩ.

Cậu đột nhiên hối hận vì mình không phải là một nghệ sĩ. Bức tranh này cứ như cầu xin được biến thành một tác phẩm hội họa.

'Khoan đã... tại sao mình lại nghĩ đến chuyện đó? Người! Mình đã tìm thấy người!'

Tim cậu đập loạn nhịp.

Nếu Nephis và Cassia ở đây, thì ánh sáng cam trước đó rất có thể liên quan đến họ.

Điều đó có nghĩa là họ biết cách đến ngọn đồi cao.

Điều đó có nghĩa là Sunny không cần phải bị nghiền nát đến chết bởi đợt triều cường!

'Uh... vậy mình nên làm gì bây giờ?'

Cậu không phải là người giỏi lấy lòng người khác. Thực tế, cậu hoàn toàn ngược lại — mọi người thường theo bản năng tránh xa cậu.

Và đó là trong hoàn cảnh bình thường.

Lần này, tuy nhiên, cậu đã dành hẳn bốn tuần chỉ để đảm bảo rằng mọi người trong Học Viện đều ghét cậu…

'Giỏi lắm, Sunny!'

Dù vậy, cậu vẫn có ít nhất một điểm hữu ích.

Trong tình huống này, có thêm một người cũng là một lợi thế lớn khi đối mặt với những quái vật đang đói.

Và cậu cũng không phải là người vô dụng: khả năng trinh sát một mình của cậu có giá trị rất lớn.

Chắc chắn họ sẽ hiểu điều đó... đúng không?

Với một tiếng thở dài nặng nề, Sunny bước vào bóng tối và vội vã đến chỗ trống.

Cậu đến đó trong khoảng một phút, trốn và quan sát hai cô gái trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Cassia, với cây gậy gỗ, từ từ tiến đến giữa khoảng trống và đưa tay ra, tìm đến Nephis và chạm vào vai cô.

"Tại sao cậu lại dừng lại?"

Nephis đỡ cô gái mù và liếc nhìn bầu trời.

"Đã muộn rồi."

Một khoảng im lặng ngượng ngùng giữa hai cô gái. Sau một lúc, Cassia hỏi:

"Vậy cậu nghĩ chúng ta nên quay lại?"

Nephis chớp mắt và hắng giọng.

"Ừ."

Sunny thấy hơi thú vị với cuộc trò chuyện của họ.

'Cô ấy là kiểu người trầm lặng, mạnh mẽ sao?'

Rồi cậu quay lại với nỗi băn khoăn của mình và nhăn mặt.

"Mình nên tiếp cận họ thế nào đây? Khỉ thật, sao khó quá! Đâu phải mình đang cố gắng mời họ đi hẹn hò. Ý là, một trong hai… cả hai? Mình đang nghĩ cái gì vậy?! Chỉ cần đến và nói chào thôi!"

Nhưng rồi, nếu cậu bất ngờ xuất hiện từ bóng tối... không giống kẻ biến thái chút nào... khả năng cao là họ sẽ bị dọa và tấn công cậu trước khi nhận ra cậu không phải là quái vật?

Khoan, sao họ lại… argh, kệ đi!

Quyết định chọn cách tiếp cận an toàn nhất, Sunny ra lệnh cho cái bóng của mình rời khỏi chỗ ẩn nấp và di chuyển đến một vị trí mà Nephis có thể nhìn thấy rõ.

Cậu cảm nhận rõ cái bóng của mình đảo mắt khi nó tuân lệnh.

Ngay khi cái bóng bắt đầu di chuyển, Nephis đột ngột vung tay sang một bên.

Ngay lập tức, một thanh kiếm dài xuất hiện trong tay cô, cắt ngang không khí khi vào tư thế phòng thủ.

Trước khi cái bóng kịp bước ra khỏi chỗ ẩn, nó đã bị đôi mắt xám của Changing Star xuyên thủng.

Cái bóng đứng sững lại. Nó có vẻ hơi giật mình.

Cassia lùi lại một bước.

"Neph? Có chuyện gì vậy?"

Nephis không trả lời ngay, cẩn thận quan sát cái bóng. Sau đó cô chỉ nói:

"Có một cái bóng."

Khuôn mặt búp bê của Cassia tái nhợt.

"Một cái bóng? Là bọn Scavengers?"

Cô gái cao nghiêng đầu một chút.

"Không. Đó là một cái bóng của con người."

Đây rõ ràng không phải là điều Cassia mong đợi. Với vẻ ngạc nhiên, cô hỏi:

"Một cái bóng của con người? Nó… nó đang làm gì vậy?"

Nephis do dự. Sau một lúc, cô trả lời bằng giọng điệu lạnh nhạt:

"...Nó đang vẫy tay với chúng ta."

***

Sau một phút im lặng, cuối cùng Cassia cũng tìm được từ ngữ để phản ứng.

"Gì cơ?"

"Tớ nói: nó đang vẫy tay…"

"Ừ, tớ biết! Ý tớ là... tại sao nó lại làm vậy?"

Nephis mở miệng, rồi lại ngậm lại.

"Tớ không biết. Có thể là một cái bẫy để dụ chúng ta vào."

Lúc này, Sunny quyết định đã đến lúc nói. Cậu hít một hơi sâu, rồi nói bằng giọng thân thiện:

"Thực ra, tôi chỉ gửi nó đến trước để đảm bảo rằng cậu không đâm tôi bằng thanh kiếm đó trước khi nhận ra rằng tôi là con người."

Ngay lập tức, Nephis quay đầu, định vị chính xác nơi Sunny đang ẩn nấp trong một bóng đen.

Thanh kiếm của cô hơi dịch chuyển, nhắm vào mối đe dọa mới.

"Nếu cậu là con người, tại sao lại trốn trong bóng tối như một kẻ biến thái?"

"Khỉ thật! Tôi không phải kẻ biến thái!"

Sunny nghẹn lời. Nhưng Khuyết Điểm của cậu không khoan nhượng: cậu phải đưa ra câu trả lời, và là câu trả lời thật lòng.

"Tôi có nghĩa là, cậu là Changing Star Nephis. Thú thật, tôi có chút sợ."

Nephis không trả lời. Vì khuôn mặt khó đoán của cô, gần như không thể xác định liệu cô có tin cậu hay không.

Tuy nhiên, cậu cố tình nhắc đến Tên Thật của cô vì một lý do: nếu cậu là quái vật giả dạng con người, cậu sẽ không biết điều đó.

May mắn thay, Cassia có biểu hiện rõ ràng hơn.

"Cậu là người đã ngồi với tôi trong căng tin phải không?"

Sunny mỉm cười. Trong khi đó, Nephis liếc nhìn cô gái mù.

"Cậu biết cậu ta?"

Cassia gật đầu.

"Tôi nhận ra giọng của cậu ấy. Cậu ấy tên là Sunless. Cậu ấy đứng thứ hai từ dưới lên trong bảng xếp hạng, ngay trên tôi."

Cô gái cao cau mày, như thể đang cố nhớ lại. Rồi cô hỏi:

"Kẻ biến thái?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Sunny, thay bằng sự thất vọng.

"Ôi, thôi nào!"

Cassia ngập ngừng và không trả lời.

"Này! Tôi không thực sự là một kẻ biến thái, các cậu biết đấy! Tôi chỉ… uhm… nói vài điều. Với vài cô gái. Đó hoàn toàn là hiểu lầm."

Nephis im lặng trong vài giây, rồi cuối cùng, hạ kiếm xuống.

"Được thôi. Cậu có thể ra đây."

Sunny khập khiễng bước ra khỏi bóng tối, triệu hồi cái bóng của mình quay lại.

Nó trườn đến chân cậu và dính vào, rõ ràng đang run lên. Tên đáng chết đó đang cười nhạo cậu…

Dừng lại cách Nephis vài mét, cậu giơ tay, cho thấy rằng mình không có ý định làm hại hai cô gái. Changing Star nhìn cậu một cách tò mò.

"Cậu đã gặp chuyện gì vậy?"

Cô đang ám chỉ cái chân khập khiễng, vết bầm, và vẻ ngoài bị thương của cậu. Sunny thở dài.

"Carapace Scavenger."

Nephis nhướn mày:

"Cậu đã thoát được sống sót?"

"Cậu chắc rồi đấy!"

Sunny vô thức đứng thẳng lưng.

"Tôi không trốn. Tôi đã giết nó."

Để chứng minh, cậu chỉ vào ba lô của mình, đầy thịt quái vật ngon lành.

Nephis nhìn cậu lần nữa, đánh giá lại ý kiến của mình về cậu. Giờ đây, trong mắt cô lộ vẻ tán thành.

Carapace Scavengers chỉ là Dã Thú, nhưng chúng vẫn là những sinh vật thức tỉnh.

Với thân hình mạnh mẽ và lớp giáp tự nhiên, việc đánh bại một con như vậy không phải là điều dễ dàng đối với bất kỳ Sleeper nào, tất cả đều có Lõi Ngủ Yên.

Chưa kể một người ở gần cuối bảng xếp hạng như cậu.

Nghĩ kỹ lại, điều đó thậm chí còn có vẻ quá xuất sắc.

Sunny cúi đầu.

"À... thực ra nó đã bị thương rồi."

Nephis nhún vai.

"Một mạng là một mạng. Cậu đã làm tốt."

Sau đó, cô im lặng, như thể không có ý định nói thêm gì. Sunny cũng không biết nói gì tiếp theo. May mắn thay, Cassia cứu nguy.

"Cậu có bị thương nặng không?"

Cậu lắc đầu.

"Không, chỉ là xương sườn và chân tôi bị bầm — tôi sẽ ổn sau một hoặc hai ngày. Giáp của tôi khá bền."

Cậu không lo lắng rằng họ có thể bị cám dỗ giết cậu để lấy Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển. Đó là vì Ký Ức sẽ bị phá hủy ngay khi chủ nhân của chúng chết. Vì vậy, chúng chỉ có thể được chuyển giao tự nguyện bởi một người sống.

Chà, vẫn có thể xảy ra tra tấn và tống tiền. Nhưng cậu nghi ngờ rằng một trong hai cô gái xinh đẹp này sẽ hạ mình đến mức đó.

Sunny hắng giọng.

"Trước khi tình cờ gặp con Scavenger, tôi đang hướng về ngọn đồi cao với cột san hô lớn trên đỉnh. Nhưng sau trận chiến, tốc độ của tôi giảm đi. Giờ tôi lo không kịp đến đó. Các cậu có biết đường đi không?"

Cassia mỉm cười.

"Thực ra, chúng tôi đã dành vài ngày ở ngọn đồi đó. Chúng tôi đang định quay lại."

Nephis không nói gì, nhìn lên bầu trời.

Sunny liếm môi.

"Vậy... tôi có thể đi cùng các cậu không?"

'Họ sẽ không nói 'không'… đúng chứ?'

Cô gái mù quay đầu về phía bạn đồng hành của mình, một câu hỏi rõ ràng hiện trên gương mặt.

"Neph?"

Nephis cúi mắt, nhìn Sunny.

Sau một lúc, cô nói:

"Không…"

'Gì?!'

"...vấn đề."

Không vấn đề gì.

'Có chuyện gì với cậu vậy, công chúa?! Không thể nói nhanh hơn được sao?'

Cảm nhận trái tim đập loạn nhịp trong lồng ngực, Sunny mỉm cười.

"Được rồi... Tuyệt."..

Chương 36: Bonfire - Lửa Trại

Phần còn lại của đoạn đường đến ngọn đồi cao không mất nhiều thời gian.

Với Nephis dẫn đường, luôn chọn đúng lối rẽ ở đúng chỗ, họ không cần phải khám phá mê cung hay quay lại khi gặp ngõ cụt.

Thêm vào đó, không có kẻ săn mồi nào quanh đó.

Thật ra, họ có thể di chuyển nhanh hơn nữa nếu không có Cassia, người đi rất chậm dù có sự trợ giúp của cây gậy.

Được dẫn dắt bởi sợi dây vàng, cô cẩn thận dò xét mặt đất trước khi bước từng bước.

Những con đường gồ ghề của khu rừng đỏ không phải là mặt đất lý tưởng cho một người mù đi lại.

Sunny không nói nhiều, thỉnh thoảng liếc nhìn đầy ngạc nhiên về phía cặp đôi kỳ lạ này.

Dù nhìn kiểu gì, Cassia dường như chỉ là một gánh nặng.

Có lẽ nói vậy là tàn nhẫn, nhưng trong hiện thực tàn nhẫn của Dream Realm (Cõi Mộng) lòng tốt sai lầm chỉ dẫn đến cái chết.

Trước khi gặp và quan sát các cô gái, cậu vẫn hy vọng rằng Flaw (Khuyết Điểm) khủng khiếp của Cassia che giấu một Aspect (Khía Cạnh) bất ngờ và mạnh mẽ.

Nhưng từ những gì cậu thấy, điều đó không phải là sự thật.

Nếu cô không thể đi đứng đàng hoàng, thì sức mạnh gì có thể ẩn giấu ở đó?

Không gì có thể làm lu mờ sự thật tàn nhẫn rằng cô gái mù không thể tự bảo vệ mình, và do đó sẽ chỉ kéo những người đồng hành xuống.

Chỉ có kẻ ngu ngốc hoặc không ham sống mới để điều đó xảy ra.

Vậy… mô tả nào phù hợp với Nephis?

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy không cái nào phù hợp cả.

Hoàng hôn không còn xa khi họ đến ngọn đồi.

Sau khi leo lên và tiến đến rặng san hô khổng lồ, Nephis giải phóng sợi dây vàng và ngay lập tức triệu hồi nó lại.

Bằng cách này, sợi dây được tháo ra và xuất hiện gọn gàng trong tay cô.

'À. Thì ra nó là một Memory (Ký Ức).'

Sunny tự hỏi về phẩm chất của sợi dây ma thuật đó.

Không lâu sau, cơn tò mò của cậu được thỏa mãn: ngay trước mắt đầy ngạc nhiên của mình, độ dài của sợi dây đột nhiên bắt đầu tăng lên.

Chẳng mấy chốc, nó dài gấp ba lần ban đầu.

Nephis điềm tĩnh buộc cả hai đầu dây thành vòng và ném một đầu lên không, khéo léo cuộn quanh một chỗ nhô ra gần đỉnh trụ san hô.

Sau đó, cô kiểm tra độ chắc chắn của sợi dây, nhanh chóng leo lên và vẫy tay từ trên cao, ra hiệu cho Sunny leo lên theo.

Do dự trong một giây, Sunny tiến đến sợi dây và nắm lấy nó.

Cậu không khỏi nghĩ rằng đây sẽ là cơ hội hoàn hảo để bị chặt đầu.

Khi cậu leo lên không có cách nào tự vệ, và Nephis đứng trên đỉnh trụ san hô… đúng là vậy.

Hình ảnh sống động hiện ra trong đầu cậu.

'Đừng hoang tưởng nữa!' Sunny tự nhủ, cố gắng trấn an bản thân.

Không phải vì cậu chắc chắn về phẩm chất đạo đức không chê vào đâu được của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Thay vào đó, cậu chắc chắn một điều: nếu Nephis thực sự muốn giết cậu, cô ấy chẳng cần phải chờ cơ hội.

Cô ấy có thể xé cậu thành từng mảnh bất cứ lúc nào.

Vừa sợ hãi vừa được trấn an bởi suy nghĩ này, Sunny leo lên một cách nhanh nhẹn và tham gia cùng Nephis trên đỉnh rặng san hô.

Cậu quay lại nhìn và tò mò quan sát, tự hỏi Cassia sẽ lên như thế nào.

Cô gái mù giải phóng cây gậy gỗ và tiến đến sợi dây.

Sau đó, cô nắm lấy sợi dây, dò xuống vòng ở cuối, và đặt chân vào.

Khi cô hoàn tất, Nephis nắm lấy sợi dây và bắt đầu kéo, nâng Cassia từng chút một cho đến khi cô lên tới đỉnh.

Cô chỉ cần nắm tay Nephis và bước một bước để lên cùng họ.

'Hừm. Khá hiệu quả.'

Rặng san hô lớn hơn nhiều so với nền đá tròn ở cổ của tượng kỵ sĩ khổng lồ.

Thực tế, nó gần như giống một hòn đảo nhỏ.

Ở điểm cao nhất của hòn đảo, ẩn sau vài phiến san hô, các cô gái đã lập một trại nhỏ.

Có những đống rong biển để ngủ, những dải thịt scavenger (kẻ săn mồi) phơi khô dưới ánh mặt trời và một cái hố lửa.

Sunny chỉ vào cái hố lửa tạm bợ.

"Là các cậu hai đêm trước sao? Tôi thấy có ánh sáng cam ở đằng xa."

Mặt Cassia tối sầm lại.

"Đúng vậy, đây là lần đầu chúng tôi nhóm lửa. Nhưng hóa ra đó là một sai lầm lớn."

Nephis thở dài.

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên.

"Tại sao?"

Cô gái mù đưa tay chạm vào tóc và quay đầu về phía Nephis.

"Vào ban đêm, bất kỳ ánh sáng nào cũng sẽ thu hút Monsters (Quái Vật). Chúng tôi bị kẻ săn mồi tấn công trước. Và rồi… rồi…"

Cô tái mặt và không nói tiếp.

Nhưng cô cũng không cần phải nói: hình ảnh của xúc tu khổng lồ vẫn còn rõ ràng trong tâm trí Sunny.

Có vẻ như cậu đã may mắn gặp được hai người này.

Nếu không, cậu chắc chắn sẽ đốt lửa tối nay để nướng chút thịt kẻ săn mồi.

"Ừ. Tôi hiểu rồi."

Nephis nhìn lên trời và hắng giọng.

"Giờ thì an toàn rồi. Chúng ta vẫn còn thời gian trước khi mặt trời lặn."

Sau đó, cô bắt đầu nhóm lửa.

Cassia chỉ ngồi trên đống rong biển và chờ đợi.

Không biết làm gì, Sunny ngồi xuống đất và để cơ thể mệt mỏi, bầm dập của mình nghỉ ngơi.

Một lát sau, cậu nói:

"Tôi có thịt tươi trong túi. Các cậu có nước không?"

Cassia mỉm cười.

"Có chứ!"

Sau đó, cô đưa tay ra.

Một giây sau, một chiếc bình đẹp đẽ bằng thủy tinh xanh được trang trí hoa văn xuất hiện trong tay cô.

"Đó là một Memory (Ký Ức) của tôi. Nó luôn đầy nước."

Sunny cầm lấy chiếc bình thủy tinh và nhìn nó đầy ghen tị.

'Một nguồn cung cấp nước vô tận, hả? Đúng là ăn đứt cái chuông siêu ồn của tôi!'

"Cảm ơn."

Cậu đưa bình lên môi và uống ngấu nghiến dòng nước mát, ngon lành.

Thật vậy, dù cậu uống bao nhiêu, lượng nước bên trong dường như không giảm.

"Nó thực sự vô tận sao?"

Cassia lại chạm vào tóc.

"Ờ… không hẳn vậy. Nếu cậu lật úp và để nước chảy, nó sẽ ngừng sau khoảng nửa giờ. Nhưng sau đó nó sẽ lại đầy rất nhanh."

Lúc đó, Nephis đã nhóm xong lửa.

Không ngẩng đầu lên, cô lấy túi của Sunny và mở ra.

Ngay lập tức, mảnh linh hồn lăn ra.

Cô gái cao ráo nhìn vào mảnh đó, rồi nhìn Sunny.

Sau đó, cô đặt mảnh linh hồn trở lại và lấy miếng thịt ra.

Sunny căng thẳng, chuẩn bị một câu trả lời mơ hồ.

Nhưng Nephis không hỏi gì.

Vì vậy, cậu giả vờ như không có gì xảy ra và tiếp tục trò chuyện với Cassia.

"Đó vẫn là một Memory (Ký Ức) tuyệt vời. Việc kiếm nước uống không dễ dàng gì!"

Cassia gật đầu và cười, hài lòng với lời khen của cậu.

Chẳng mấy chốc, mùi thơm ngào ngạt của thịt nướng lan tỏa trong không khí.

Cùng lúc đó, mặt trời bắt đầu tiến về phía chân trời; một âm thanh ầm ầm vang lên từ đâu đó bên dưới, và những dấu hiệu đầu tiên của dòng nước đen bắt đầu xuất hiện giữa những bức tường đỏ của mê cung.

Sunny nhìn về phía đông, nơi bầu trời đã bắt đầu tối lại.

Sau đó, cậu không thoải mái chuyển mình.

"Có kẻ săn mồi nào leo lên đây không?"

Nephis lật miếng thịt và gật đầu.

"Có chứ. Nhưng… chỉ vào ban đêm thôi. Ban ngày, hầu hết bọn chúng dường như biến mất."

Sunny cười nhếch mép, đã đoán ra lý do tại sao không có nhiều quái vật trong mê cung vào ban ngày.

"Đó là vì tất cả bọn chúng tập trung gần chỗ tôi đã ở gần đây. Các cậu nên thấy nó — vách đá cao về phía tây từ đây. Thật ra, nó là một bức tượng."

Cassia mở to mắt.

"Một… một bức tượng? Nhưng để cậu sống sót, nó phải là…"

"Đúng vậy, đó là tượng của một kỵ sĩ khổng lồ, cao ít nhất hai trăm mét. Ông ấy bị mất đầu, nên tôi trốn ở đỉnh cổ. Dù sao thì… ngày chúng tôi bị đưa đến đây, hai sinh vật biển đã đánh nhau gần bức tượng đó. Khi nước rút, tôi thấy một cái xác khổng lồ nằm đó, với hàng trăm kẻ săn mồi từ từ xé nó ra."

Nephis gật đầu.

"Điều đó sẽ giải thích cho sự thiếu vắng của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vào ban ngày. Bao lâu rồi?"

Sunny chớp mắt.

"Bao lâu gì?"

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) nhìn cậu vài giây, khiến ai nấy đều cảm thấy không thoải mái.

"Bao lâu… cho đến khi chúng ăn hết cái xác đó?"

"Ồ. Khoảng một ngày nữa, hai ngày là cùng."

Nephis quay đi, lấy miếng thịt ra khỏi lửa rồi nhanh chóng dập lửa.

'Cô gái này chắc chắn có gì đó không ổn!'

Ba người họ ăn trong ánh sáng mờ dần của hoàng hôn.

Thịt thơm, mềm và ngon không thể tả.

Nó ngon hơn bất cứ thứ gì Sunny từng nếm, kể cả trong căn tin của Học Viện.

Tất nhiên, cơn đói cồn cào của cậu cũng góp phần vào cảm giác đó.

Thỉnh thoảng, họ chuyền nhau chiếc bình thủy tinh.

Khi họ ăn xong, biển đen đã trở lại và đêm đã phủ xuống họ.

Mọi thứ bị nuốt chửng trong bóng tối tuyệt đối.

Tất nhiên, Sunny vẫn có thể dễ dàng nhìn thấy cả Nephis và Cassia.

Dưới màn đêm, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) gần như vẫn không thay đổi.

Cô gái mù, tuy nhiên, để lộ cảm xúc thật của mình, nghĩ rằng không ai nhìn thấy.

Cô trông có vẻ lạc lối, cô đơn và sợ hãi hơn ban ngày rất nhiều.

Như thể cố gắng chống lại những cảm giác này, Cassia cất tiếng rạng rỡ:

"Sao chúng ta không tự giới thiệu một cách chính thức nhỉ? Tôi là Cassie."

Nephis liếc nhìn về phía cô và nhún vai.

"Neph."

Tiếp theo là lượt của Sunny.

Cậu thở phào, vui mừng vì họ không hỏi tên cậu trực tiếp.

Có lẽ, cậu vẫn có thể nói được tên con người của mình — tuy nhiên, điều đó cũng có thể phụ thuộc vào cách câu hỏi được đặt ra.

Nhẹ nhõm, cậu mỉm cười và trả lời:

"Tôi là Sunless. Nhưng các cậu có thể gọi tôi là Sunny."..

Chương 37: Getting to Know Each Other - Làm Quen Lẫn Nhau

Sunny dần cảm thấy thích thú khi trò chuyện trong bóng tối.

Không có gánh nặng của ánh sáng, con người trở nên thư giãn và thành thật hơn.

Điều này khiến cậu nhớ lại những lần mất điện thường xuyên diễn ra khắp thành phố khi cậu còn nhỏ.

Gia đình cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc quây quần bên nhau và dành vài giờ chỉ để nói chuyện.

Giờ đây, những khoảnh khắc tối tăm ấy đã trở thành một trong những ký ức quý giá nhất của cậu.

Cậu im lặng trong vài phút, rồi nói:

"Vì chúng ta sẽ dựa vào nhau, có lẽ nên chia sẻ những Ability (Khả Năng) và Memory (Ký Ức) mà mình có, phải không?"

Đó là một đề nghị hợp lý.

Nếu họ sẽ chiến đấu bên cạnh nhau, hiểu rõ sức mạnh của nhau là điều cần thiết.

Dẫu vậy, cậu nhận thấy Nephis liếc nhìn về phía mình với ánh mắt dè chừng.

May mắn thay, cậu đang bị bóng tối che khuất.

"Tôi sẽ bắt đầu," Sunny nói, vừa để thể hiện sự chân thành, vừa tiết lộ thông tin về bản thân một cách có kiểm soát.

Nếu cậu chủ động nói, cậu vẫn phải nói sự thật, nhưng mức độ tiết lộ đến đâu thì vẫn do cậu quyết định.

Nếu họ hỏi và cậu phải trả lời… mọi chuyện có thể trở nên khó lường.

"Thuộc tính của tôi giúp tôi có khả năng kết nối với bóng tối. Tôi cũng có một chút liên hệ với tính chất thần thánh. Cuối cùng, tôi có xu hướng tự đặt mình vào những tình huống không tưởng."

Cassie lắng nghe cẩn thận, rồi cúi đầu xuống như thể xấu hổ.

"Ờ… cậu ấy nói thật đấy. Không phải là chúng tôi nghi ngờ gì cậu!"

'Tại sao không? Tôi đã bỏ ra biết bao công sức để xây dựng danh tiếng của một kẻ nói dối bệnh hoạn mà!'

Sunny hắng giọng và mỉm cười, che giấu sự lo lắng:

"Thật sao? Cũng tốt khi biết điều đó. Nhưng… sao cô chắc chắn rằng tôi đang nói thật?"

Cô gái mù cựa quậy một chút.

"Ồ! Đó là Ability của tôi. Tôi có thể "nhìn thấy" các Attribute (Thuộc Tính) của mọi người. Đôi khi, tôi cũng nhận được, ờ, "visions" (những hình ảnh tiên tri). Chúng có thể là về tương lai hoặc quá khứ. Ý tôi là, tôi nghĩ vậy… chỉ xảy ra vài lần thôi."

Sunny nuốt nước bọt, rồi thư giãn.

'Vậy cô ấy là kiểu người tiên tri. May mắn thay, khả năng của cô ấy chỉ giới hạn ở Thuộc Tính… nếu không thì tôi sẽ gặp rắc rối lớn. Dù vậy, tôi sẽ phải cẩn thận khi ở gần cô ấy.'

Cậu cuối cùng cũng hiểu được làm sao cô gái mù này biết về sinh nhật của mình.

Câu hỏi là liệu cô ấy đã nhìn thấy nó trong một hình ảnh của tương lai hay của quá khứ.

Nếu là tương lai, liệu có thể giả định rằng cậu chắc chắn sẽ có thể tổ chức ít nhất một sinh nhật nữa?

Hoặc là biết về tương lai thực sự ảnh hưởng và thay đổi nó?

Chẳng hạn, sau khi biết rằng mình chắc chắn sẽ sống sót, Sunny có thể sẽ tự nhiên thư giãn và lơ là.

Rồi cậu sẽ chết vì điều đó.

Có vẻ khả thi đúng không?

Đó là nếu tương lai có thể thay đổi.

Nhưng có thể nó không thể?

Rồi…

Cảm thấy đầu mình nhức nhối, Sunny quyết định tránh xa suy nghĩ này một lúc.

Thay vào đó, cậu che giấu sự xáo trộn nội tâm và nói với giọng thân thiện:

"Đó là một Ability (khả năng) tốt đấy. Nói về Ability: các cậu đã thấy Ability của tôi rồi. Bóng của tôi có thể di chuyển độc lập và khám phá. Nó không thể ảnh hưởng đến thế giới vật chất, nhưng chúng tôi chia sẻ thị giác và thính giác. Như vậy, tôi có thể phát hiện nguy hiểm trước khi đối mặt với nó. Bóng của tôi nhanh và khó phát hiện: nó có thể đi bất cứ đâu và gần như không thể bị nhận ra. Ồ, tôi cũng có thể nhìn trong bóng tối."

Cậu mỉm cười, mong đợi các cô gái hiểu và đánh giá cao tính hữu ích của Shadow Scout (Trinh Sát Bóng Tối) của mình.

Phản ứng của họ, tuy nhiên, lại khá kỳ lạ: Nephis từ từ quay đầu về phía cậu, trong khi Cassie hơi tái mặt và đưa tay lên che ngực.

"Ờ… gì thế?"

Nephis nhíu mày và nói với giọng điệu thẳng thừng:

"Cậu đã từng sử dụng Ability của mình trong Academy (Học Viện) chưa?"

Sunny chớp mắt.

'Một câu hỏi kỳ lạ!'

"Trong Academy? Chắc chắn rồi, tất nhiên rồi. Sao vậy?"

Ồ, đúng rồi… họ nghĩ rằng mình là một kẻ biến thái…

Chết tiệt!

Trước khi các cô gái kịp nói gì, cậu vội vàng giơ tay lên và lắp bắp:

"Nhưng tôi chưa bao giờ sử dụng nó để làm gì không đúng mực! Các cậu phải tin tôi!"

May mắn thay, đó là sự thật.

Tuy nhiên, cả Nephis và Cassie đều có vẻ nghi ngờ.

Sunny nghiến răng.

"Tôi có nhiều việc quan trọng hơn để làm hơn là… hơn là những gì các cậu đang nghĩ! Tôi dành gần như toàn bộ thời gian tỉnh táo để học cách sinh tồn!"

Nephis nhướng một bên mày.

"Tôi chưa từng thấy cậu trong lớp… dù chỉ một lần."

Sunny cười khúc khích.

"Tất nhiên là cậu chưa thấy rồi. Khi cậu bận rộn đè bẹp các Sleepers khác, tôi thì đang học Wilderness Survival (Sinh Tồn Trong Hoang Dã)."

Lần này đến lượt Changing Star chớp mắt.

"Sinh tồn trong hoang dã… hả? Có khóa học đó à?"

Cassie trông cũng bối rối.

"Đúng, có đấy. Nó có thể giống như một thứ thừa thãi với hầu hết mọi người, nhưng đối với một đứa trẻ ngoại vi như tôi, chưa từng học ở trường sang trọng hay thấy gia sư riêng, học cách sinh tồn trong hoang dã là điều sống còn. Nếu không, tôi đã chết đuối ngay khi bị đưa đến Dream Realm (Cõi Mộng)."

Trong một dịp hiếm hoi, Nephis trông hoàn toàn bối rối.

Cô xoa cổ tay và nhìn về phía cậu với vẻ suy tư.

"Tôi hiểu rồi. Tôi không biết điều đó."

Sunny nhếch mép, cố gắng kìm nén sự châm chích khỏi giọng nói của mình.

Khi cậu cuối cùng lên tiếng, giọng điệu của cậu nhẹ nhàng và thân thiện.

"Không sao đâu. Đối với người ở vị thế như cậu, việc không biết cũng là tự nhiên thôi…"

Khi cậu đề cập đến địa vị của cô, một nụ cười kỳ lạ xuất hiện trên gương mặt của Changing Star.

Nhưng cuối cùng, cô không trả lời.

Sunny tiếp tục:

"Dù sao, đó là Ability của tôi. Còn về Memories, tôi có ba. Một là một bộ giáp, một là một thanh kiếm, và cái cuối cùng là một cái chuông siêu to và ồn ào."

Giờ đến lượt họ chia sẻ.

Sau một chút ngập ngừng, Nephis lên tiếng:

"Thuộc tính của tôi cho tôi kết nối với ánh sáng và lửa, cũng như liên kết mạnh mẽ với thần thánh. Tôi có hai Memory: một sợi dây…"

Trong khi cô đang nói, Sunny nhìn Cassie, cố gắng đọc biểu cảm của cô.

Từ những gì cậu thấy, Nephis đang nói thật — nhưng cũng không phải toàn bộ sự thật.

Và nhìn cách cô gái mù cố gắng che giấu cảm xúc thật của mình, bí mật ẩn giấu trong các Thuộc Tính của Changing Star không hề đơn giản chút nào.

'Thú vị thật.'

"...và một thanh kiếm. Sợi dây rất bền và có thể thay đổi chiều dài. Thanh kiếm rất sắc và có thể bảo vệ người sử dụng khỏi các đòn tấn công tâm hồn, ở một mức độ nào đó. Ability của tôi… có thể dùng để chữa lành."

Sunny không bỏ qua cách cô ấy dùng từ ở phần cuối.

"Có thể dùng để chữa lành"… nghĩa là mục đích chính của nó là thứ khác chăng?

Cậu chắc chắn rằng Nephis sẽ không tiết lộ toàn bộ bài của mình, giống như cậu.

Dẫu vậy, khả năng chữa lành rất hiếm.

Có một khả năng có thể chữa lành nhưng không giới hạn ở việc chữa lành — đó sẽ là điều chưa từng có.

Nhưng một lần nữa, cô ấy là Changing Star — một trong số ít người trong lịch sử nhận được một True Name (Tên Thật) trong First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên).

Nếu Sunny xét đến Ability của bản thân, thì chẳng có gì là không thể.

'Tôi tự hỏi thứ hạng của Aspect (Khía Cạnh) của cô ấy là gì.'

Bề ngoài, cậu giả vờ phấn khích.

"Cậu là một Healer (Người Chữa Lành) à? Thật tuyệt! Có một Người Chữa Lành trong nhóm là một vận may lớn!"

Cassie gật đầu và mỉm cười.

"Neph cũng là một chiến binh tuyệt vời! Cậu nên thấy cách cô ấy đối phó với bọn scavengers (kẻ săn mồi). Ừm… thực ra tôi cũng không thấy được. Nhưng nghe rất đáng sợ."

Sunny không cần ai nói với cậu về sự đáng gờm của Nephis trong chiến đấu.

Cậu đã tận mắt chứng kiến.

Chính xác hơn, đó là bằng "mắt" của cái bóng cậu.

Thôi thì… bất kể bóng của cậu có gì thay cho mắt.

Trong khi đó, Cassie thở dài.

"Đến lượt tôi rồi sao? Ờ… thuộc tính của tôi chẳng có gì đặc biệt. Tôi nghĩ tôi có chút liên kết với những mặc khải và định mệnh. Ability của tôi như tôi đã nói trước đó. Nó không hữu dụng lắm. Về Memory, tôi có ba thứ: bình nước, gậy gỗ và bộ giáp này. Các cậu đã biết về bình nước rồi. Gậy gỗ có thể tạo ra gió. Bộ giáp thật ra thuộc loại Awakened (Thức Tỉnh)… à, Neph đã đưa nó cho tôi khi chúng tôi gặp nhau. Nó có một bùa hộ mệnh rất mạnh."

'Vậy là… cô ấy không chỉ cõng Cassie mà còn đưa cả bộ giáp duy nhất của mình? Một bộ giáp hạng Thức Tỉnh? Nephis… cô ấy đang nghĩ gì vậy?'

Cô gái mù quay đi và nói thêm sau một lúc:

"Tôi từng là một tay kiếm khá giỏi… trước đây. Giờ tôi không thể thực sự chiến đấu nữa."

Hai câu cuối rõ ràng liên quan đến Khuyết Điểm của cô.

Sunny và Nephis, tuy nhiên, đều chọn giữ bí mật về Khuyết Điểm của mình.

Dù việc biết Khuyết Điểm của đồng đội cũng quan trọng để hợp tác và bảo vệ nhau, chia sẻ điều như vậy đòi hỏi mức độ tin cậy rất cao.

Hiện tại, giữa họ không có sự tin tưởng nào cả.

Và ngay cả khi có, Sunny cũng không bao giờ có ý định chia sẻ Khuyết Điểm của mình với ai.

Nephis cũng dường như có rất nhiều bí mật.

Một lúc sau, cậu nói:

"Tốt. Thế là ổn rồi. Tôi nghĩ chúng ta có đủ công cụ để sống sót, miễn là sử dụng đúng cách. Giờ có lẽ đến lúc đi ngủ?"

Trong bóng tối, Nephis nghiêng đầu, lắng nghe lời của cậu với ánh mắt xa xăm.

"Được rồi. Tôi sẽ… gác trước."

Sunny quyết định giúp đỡ và nói:

"Thực ra, bóng của tôi không ngủ. Nó có thể đánh thức chúng ta nếu có gì xảy ra."

Changing Star từ từ mỉm cười.

"Tôi sẽ gác trước."

Cảm nhận chút lạnh lẽo trong giọng của cô, Sunny thở dài và nhún vai.

'Tùy cô thôi. Cô định canh cái gì, hả? Cô thậm chí còn không nhìn thấy gì mà! Mặc kệ đi. Đừng trách tôi khi có gì đó khổng lồ nuốt chúng ta vào giữa đêm…'

Rồi cậu đột nhiên rùng mình.

'Khoan… đó không phải là cờ tử, đúng không? Không đời nào…'..

Chương 38: Questions in the Dark - Câu Hỏi Trong Bóng Tối

Giấc ngủ dường như đang lẩn tránh Sunny.

Trong một lúc, cậu ngồi lặng trong bóng tối, lắng nghe tiếng sóng rì rầm êm dịu.

Trong khoảnh khắc hiếm hoi yên bình này, những ký ức về những ngày vừa qua tràn về trong tâm trí cậu.

Tuy nhiên, cậu quá mệt để suy nghĩ nghiêm túc về bất cứ điều gì.

Cậu đang thấy ấm áp, no nê và tương đối an toàn.

Vậy là quá đủ cho lúc này.

Chẳng mấy chốc, nhịp thở của Cassia thay đổi, cho thấy cô đã ngủ.

Nephis đang canh gác trại, bất động và, như mọi khi, có chút xa cách.

Với mái tóc bạc và làn da trắng, cô trông như một bức tượng làm từ đá cẩm thạch.

Sunny thở dài.

Cậu đấu tranh trong chốc lát, rồi khẽ nói:

"Này. Tôi có thể hỏi cậu một câu được không?"

Nephis liếc nhìn cậu và nhún vai.

Sự im lặng rõ ràng cho thấy cô nhớ đến khả năng của cậu để nhìn trong bóng tối.

"Được."

'Liệu có quá riêng tư không nhỉ?'

Sunny do dự.

"Tôi tưởng rằng các cậu là Legacy (Hậu Duệ) sẽ vào Spell (Lời Nguyền) với cả một kho vũ khí của Memory (Ký Ức) được thừa hưởng. Ý tôi là, đó đáng lẽ phải là lợi thế lớn nhất của cậu. Vậy sao cậu chỉ có ba thứ?"

Nephis im lặng trong vài giây.

"Thật ra, tôi chỉ có hai. Sợi dây đến từ Cassie."

Cậu nhướng mày.

"Ồ. Tôi hiểu rồi."

Nhận ra rằng câu trả lời của cô không thực sự là một câu trả lời, Nephis suy nghĩ một lúc rồi nói thêm:

"Chúng tôi mất hầu hết các Memory khi cha tôi qua đời. Những thứ còn lại đã lần lượt bị bán đi qua năm tháng, để duy trì gia đình. Thanh kiếm và bộ giáp này đến từ First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) của tôi."

Thì ra là vậy.

Sunny nhận ra rằng sự sụp đổ của dòng tộc Immortal Flame có thể sâu sắc hơn cậu đã nghĩ.

Dù vậy, có điều gì đó về chuyện này không hợp lý.

"Chắc hẳn, với danh tiếng và địa vị của dòng tộc cậu, có những cách khác để kiếm tiền chứ."

Không có phản ứng mạnh mẽ nào, Nephis chỉ nói:

"Có những lý do khác nữa."

Rồi, cô bất ngờ quay đầu về phía cậu.

"Tôi có thể hỏi ngược lại cậu một câu không?"

Sunny nuốt nước bọt.

"Ừ, hỏi đi."

Nephis nghiêng đầu.

"Làm sao cậu biết tôi là một Legacy?"

'Hả? Vậy thôi à?'

"Đơn giản mà. Tôi nghe Caster nhắc đến điều đó. Cậu ta trách mắng những Sleeper khác để khiến họ đối xử tôn trọng với cậu."

Cô gật đầu và quay đi.

Sunny không biết trong đôi mắt xám lạnh của cô ẩn giấu suy nghĩ gì.

Một lúc sau, cậu mới lấy đủ can đảm để hỏi câu mà cậu thực sự muốn hỏi.

Trước khi làm điều đó, cậu chắc chắn rằng Cassie đã ngủ say và hạ giọng:

"Tôi hỏi thêm một câu nữa được không?"

Không nhận được phản đối, cậu tiếp tục:

"Tại sao cậu lại tự gánh vác thêm gánh nặng của cô ấy?"

Khóe môi của Changing Star hơi nhếch lên.

"Tại sao? Chẳng lẽ cậu sẽ không làm thế sao?"

Sunny nghiến răng, cảm nhận Khuyết Điểm đang thúc ép câu trả lời thật lòng thoát ra khỏi miệng mình.

"Không."

Thực lòng mà nói, cậu muốn tin rằng câu trả lời sẽ là "có".

Nhưng một trong những điều cậu đã mất sau Nightmare là khả năng tự lừa dối chính mình.

Sự thật thật tàn nhẫn.

Không phải là Sunny không thương cảm cho cô gái mù hay không muốn giúp cô ấy.

Chỉ là cậu biết chắc rằng đó không phải là điều cậu có thể làm.

Cậu hầu như không thể tự cứu mình, chưa nói đến việc cõng theo một người không thể tự bảo vệ đi qua Dream Realm (Cõi Mộng).

Nếu cố gắng, họ sẽ chỉ cùng chết với nhau mà thôi.

Dù vậy, cậu không thể ngăn mình cảm thấy có chút thất vọng về bản thân.

Nephis, tuy nhiên, dường như không phán xét cậu.

Cô không thể hiện chút phản ứng nào.

Sau vài giây, cô chỉ đơn giản nói:

"Bởi vì tôi muốn."

'Bởi vì… cô ấy muốn?'

Đó không phải là câu trả lời mà Sunny mong đợi nghe thấy.

Cậu gần như chắc chắn rằng cô ấy sẽ hoặc là giảng giải về đức hạnh và lòng trắc ẩn, hoặc tiết lộ một cách nào đó khiến Ability (Khả Năng) yếu ớt của Cassie trở nên hữu ích một cách khó ngờ.

Tuy nhiên, cô lại không làm cả hai điều đó.

Nephis muốn cậu tin rằng cô đang đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm, đến mức hy sinh cả một Memory loại giáp hạng Thức Tỉnh, chỉ vì đó là điều cô ấy đơn giản muốn làm.

'Nực cười!'

Ban đầu, cậu gạt bỏ câu trả lời của cô như một câu trả lời không thực sự.

Nhưng càng nghĩ về nó, cậu càng cảm thấy bất an.

Bởi vì, có thể, đó chính là sự thật.

Do hoàn cảnh sống của mình, Sunny chưa bao giờ thực sự làm gì vì muốn.

Hầu hết thời gian, cậu làm vì cậu cần.

Không bao giờ là câu hỏi "muốn"… mà luôn là câu hỏi "phải".

Đối với cậu, đó là một quy tắc cơ bản của cuộc sống.

Nhưng thực sự có phải vậy không?

Hay đó chỉ là vấn đề quan điểm?

Nephis có những lợi thế nhất định trong cách cô ấy được nuôi dưỡng, nhưng chúng không nhiều như cậu đã tưởng.

Cô ấy không có sự giàu có và không có kho báu của các di tích để củng cố sức mạnh của mình.

Tuy nhiên, cô lại có một tư duy khác biệt với Sunny.

Không phải là không thể khi cô có sự táo bạo để bỏ qua nhu cầu và thay vào đó ưu tiên những gì cô khao khát, làm những điều mà một người bình thường như Sunny không bao giờ làm.

Như giúp đỡ một cô gái mù chỉ vì đó là điều mà Nephis muốn làm.

Có lẽ, tư duy đó là lợi thế lớn nhất trong tất cả.

Có lẽ, đó chính là rào cản thực sự ngăn cách các Hậu Duệ với phần còn lại của họ.

Đó là một điều đáng suy ngẫm.

Tuy nhiên, trước khi Sunny có thể sắp xếp được suy nghĩ của mình, Nephis đột nhiên lại lên tiếng.

"Lượt của tôi."

'Hả… ý cô là lượt của cô để hỏi một câu?'

Đúng vậy, đó là ý cô.

Changing Star một lần nữa quay về phía Sunny và, sau một khoảng im lặng dài, đột nhiên hỏi:

"Cậu có biết truyền thuyết về Odysseus không?"

'Một cái… ai? Câu hỏi kỳ lạ gì vậy?!'

Sunny ngơ ngác, lắc đầu.

Sau đó, nhớ ra cô không nhìn thấy, cậu nói:

"Không."

Nephis thở dài và quay đi.

Vài giây sau, cô nhẹ nhàng nói:

"Odysseus là một anh hùng trong một cuộc chiến cổ đại. Trong truyền thuyết, một số người thời đó có sức mạnh giống như những Người Thức Tỉnh. Achilles với Aspect là cơ thể bất khả xâm phạm, Diomedes hung dữ đến mức Thần Chiến Tranh cũng phải dè chừng, Ajax mạnh mẽ như người khổng lồ. Odysseus không phải là người mạnh nhất, cũng không phải người dũng cảm nhất. Tuy nhiên, ông là người mưu trí nhất."

Sunny chớp mắt, nhìn cô gái tóc bạc.

'Gì chứ? Sao tự dưng cô ấy lại trở nên hùng biện thế này?'

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Cuối cùng, sự mưu trí của Odysseus đã kết thúc cuộc chiến, và ông chuẩn bị ra khơi về nhà. Tuy nhiên, các vị thần nguyền rủa ông phải lang thang vô tận trên biển, không bao giờ trở về. Qua nhiều năm, ông sống sót sau hết nỗi kinh hoàng này đến nỗi kinh hoàng khác và mất tất cả đồng đội. Sau đó, ông bị đắm tàu và trôi dạt đến một hòn đảo nơi nàng tiên xinh đẹp Calypso sinh sống."

Giọng nói thanh thoát, mơ màng của Changing Star vang lên trong bóng tối, tạo nên một không khí cuốn hút.

Sunny không thể không lắng nghe với sự chú ý tối đa.

"Calypso đem lòng yêu Odysseus và mời ông đến cung điện của mình. Trong nhiều năm, họ sống cùng nhau trong hòa hợp. Hòn đảo như thiên đường, tràn đầy những kỳ quan, mỹ vị và niềm vui. Chỉ cần yêu Calypso ở bên cạnh, Odysseus thậm chí còn bất tử. Nhưng… càng ở lại lâu, ông càng dành nhiều thời gian ngồi bên bờ biển, nhìn về biển khơi với đôi mắt u ám."

Nephis mỉm cười.

"Cuối cùng, Odysseus tự đóng một chiếc thuyền và rời bỏ hòn đảo, từ bỏ tất cả niềm vui, nàng tiên xinh đẹp, và cả sự bất tử của mình. Vậy, câu hỏi của tôi là… tại sao ông ấy lại rời đi?"

Sunny chớp mắt.

'Hả?'

Loại trò chơi tâm lý nào vậy?

Cậu thậm chí nghĩ rằng Nephis đang chế giễu mình, nhưng dường như không phải vậy.

Có vẻ cô thật sự quan tâm đến câu trả lời.

'Đúng là kỳ lạ!'

Cậu nghĩ một lúc, rồi trả lời không quá tự tin:

"Có lẽ vì ông ấy ở quá xa nhà?"

Một nụ cười thoáng qua hiện lên trên gương mặt của Nephis.

"Quá xa… nhà. Ừ. Được rồi."

Sau đó, cô quay đi và cúi đầu xuống, trở lại như một bức tượng.

Có vẻ như cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc.

Lẩm bẩm trong lòng, Sunny nằm xuống và cố gắng chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên, hình ảnh Odysseus với đôi mắt u ám cứ hiện lên trong tâm trí cậu.

Một lúc sau, cậu thì thầm:

"Vậy sao? Cuối cùng ông ấy có về được nhà không?"

Chẳng mấy chốc, Nephis trả lời.

"Có. Ông ấy đã trở về với vợ và con trai, và họ sống hạnh phúc mãi mãi."

Hài lòng, Sunny mỉm cười và quay người sang một bên.

Khi cậu đã nửa tỉnh nửa mê, cậu nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Changing Star một lần nữa.

Lần này, giọng nói ấy hầu như không nghe thấy và có vẻ không nhằm vào ai cả.

"Odysseus là người đầu tiên trong loài người phá vỡ ý chí của các vị thần."

***

Sáng hôm sau, Sunny và Nephis là hai người đầu tiên dậy.

Khi mặt trời mọc và biển bắt đầu rút, họ nhóm lửa và chuẩn bị bữa sáng đơn giản.

Với Cassia vẫn còn đang ngủ, họ không nói chuyện với nhau nhiều.

Cứ như thể cuộc trò chuyện đêm qua chưa từng xảy ra.

Tuy nhiên, một lúc sau, họ lại bàn luận về kế hoạch cho những ngày tới.

Nephis có một vài ý tưởng.

"Với những gì cậu kể về việc bọn scavenger (kẻ săn mồi) tập trung ở phía tây, bước hợp lý tiếp theo là bắt đầu di chuyển về hướng đông càng sớm càng tốt. Tất nhiên, đi về phía bắc và nam cũng là lựa chọn, nhưng như vậy sẽ không tạo được khoảng cách xa với kẻ thù."

Sunny gật đầu, đồng ý với suy luận đó.

"Chúng ta đã thăm dò hướng đông một chút, nhưng chưa đủ để tự tin đi đến điểm cao tiếp theo trong một ngày. Đó là lý do tại sao hướng đi tốt nhất là dành hôm nay để dò đường đến nhóm vách đá ở đằng kia và di chuyển trại vào ngày mai."

Cậu thở dài.

"Cậu có ý tưởng gì về vị trí hiện tại của chúng ta không? Có thể sẽ có một Citadel (Pháo Đài) của loài người ở phía đông không?"

Nephis lắc đầu.

"Tôi chưa bao giờ nghe về một vùng nào phù hợp với đặc điểm của nơi này. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải di chuyển để tìm hiểu thêm. Chúng ta sẽ hoặc là tìm thấy một Citadel, chạm trán một Gateway chưa bị chinh phục… hoặc chết. Hướng đông là tốt như bất kỳ hướng nào. Thêm vào đó, nó là an toàn nhất, vì có một đoàn quái vật ở phía tây."

Đúng lúc đó, Cassie đột nhiên ngồi dậy.

Đôi mắt cô mở to, và khuôn mặt cô hơi tái.

Cô trông có vẻ lo lắng và phấn khích.

Nephis nhíu mày.

"Cassie? Có chuyện gì vậy?"

Cô gái mù quay sang họ và mỉm cười.

"Một… một vision! Tôi vừa thấy một vision!"

'Giống như… một giấc mơ tiên tri?' Sunny nghĩ, cố gắng làm quen với thực tế mới này của việc có người có thể thấy được tương lai. Hoặc quá khứ.

Trong khi đó, Changing Star đưa tay ra, như thể sẵn sàng triệu hồi thanh kiếm của mình.

"Chúng ta có gặp nguy hiểm không?"

Cassie lắc đầu một cách phấn khởi.

"Không, không phải vậy! Con người… Tôi thấy một lâu đài đầy người!"

Cô mỉm cười và chỉ tay về một hướng.

"Tôi không biết nó cách chúng ta bao xa, nhưng tôi chắc chắn nó ở hướng đó!"

Sunny và Nephis nhìn nhau, không biết nên vui mừng hay hoảng sợ.

Ngón tay nhỏ nhắn, tinh tế của Cassie tự tin chỉ về phía tây...

Chương 39: Journey to the West - Hành Trình Về Phía Tây

Trong sự im lặng tiếp theo, nụ cười dần biến mất trên gương mặt Cassie, thay bằng sự bối rối.

Cảm nhận được sự căng thẳng đột ngột, cô hỏi:

"Ờ… có chuyện gì không?"

Sunny thở dài.

"Không, không có gì đâu. Chỉ là hướng đó là hướng chúng ta muốn tránh thôi."

Sau một lúc suy nghĩ, cậu nói thêm:

"Đó là nơi tôi đến hôm qua. Có rất nhiều scavengers (kẻ săn mồi) ở đó."

Gương mặt cô gái mù trở nên ủ rũ.

"Ồ."

Nephis, người lặng lẽ lắng nghe, nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu và cuối cùng lên tiếng:

"Kể cho chúng tôi nghe thêm về lâu đài đó."

Một tia hứng khởi trở lại trong mắt Cassie. Cô nghiêm túc gật đầu và bắt đầu miêu tả vision (hình ảnh tiên tri) của mình.

"Tôi mơ thấy một thành phố rộng lớn, hoang tàn được xây dựng từ những khối đá phong hóa. Nó được bao quanh bởi những bức tường cao và bất khả xâm phạm. Các loài quái vật đang lang thang trên những con phố hẹp của nó. Ở trung tâm thành phố, có một ngọn đồi, và trên ngọn đồi đó là một tòa lâu đài tráng lệ."

Cô mỉm cười.

"Nhưng không có quái vật nào trong lâu đài! Thay vào đó, nó đầy người. Tôi nghĩ… không, tôi chắc chắn rằng họ là những Người Thức Tỉnh (Awakened). Một số thì canh gác tường thành, số khác đang sống cuộc sống của mình mà không bận tâm gì. Có thức ăn, sự an toàn và tiếng cười!"

'Nghe thật tuyệt.'

Nếu lâu đài này thực sự tồn tại, thì tất cả các vấn đề của họ sẽ được giải quyết.

Sunny hắng giọng.

"Cậu có thấy gì khác không?"

Cassie cau mày, cố nhớ lại. Rồi gương mặt cô bừng sáng.

"Có! Tôi thấy Sunny dẫn tôi qua cổng lâu đài! Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ đến được nơi đó!"

Nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên gương mặt búp bê của cô, tỏa ra niềm vui đến mức Sunny không thể không mỉm cười.

Tuy nhiên, trong lòng, cậu băn khoăn về một chi tiết trong vision của Cassie. Đó là khi cô nhắc đến việc đến được lâu đài, cô chỉ nói về hai người họ. Liệu có ý nghĩa gì đằng sau đó không?

Sunny hơi quay đầu và lén liếc nhìn Nephis, cố gắng xem liệu cô có để ý đến chi tiết nhỏ đó không.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) tuy nhiên, vẫn bí ẩn như mọi khi. Không biểu lộ cảm xúc, cô suy nghĩ một lúc rồi từ từ gật đầu.

"Được. Vậy thì chúng ta sẽ đi về phía tây."

***

Khi biển còn đang rút xuống, họ ăn sáng và dành chút thời gian lên kế hoạch cho hành trình cũng như chuẩn bị rời bỏ trại tạm thời.

Trong quá trình đó, Sunny có cơ hội hiểu rõ hơn về hai cô gái.

Đó là lúc cậu nhận ra một điều bất ngờ, gần như khiến đầu cậu nổ tung vì kinh ngạc.

Phát hiện đầy ngỡ ngàng đó liên quan đến Nephis.

Khi họ gặp nhau lần đầu trước cổng Học Viện, Sunny đã có ấn tượng nhất định về cô gái tự tin và xa cách này.

Sau đó, hành vi của cô và những tiết lộ khác nhau về quá khứ của Changing Star chỉ càng củng cố thêm ấn tượng đó.

Nephis dường như tồn tại một chút tách biệt với thế giới.

Cô bí ẩn, lạnh lùng và có phần kiêu kỳ.

Tính cách ít nói và cách nói chuyện kỳ lạ của cô khiến những người tương tác với cô cảm thấy bối rối và không thoải mái, thường tiết lộ nhiều hơn so với ý định của họ.

Càng ít nói, cô càng như thể biết nhiều.

Sự tự tin im lặng, lạnh nhạt ấy cuốn hút và đôi khi thậm chí áp đảo người khác.

Tuy nhiên, ấn tượng đó hóa ra hoàn toàn sai!

Sự thật thực tế đằng sau không hề liên quan đến vẻ ngoài lạnh lùng xa cách.

Sau khi trò chuyện với cô một chút và quan sát cách cô tương tác với Cassie, Sunny suýt ngất khi nhận ra rằng Nephis thực chất là một người… cực kỳ, vô cùng… đau khổ vì vụng về trong giao tiếp.

Như thể cô không biết nói chuyện với mọi người thế nào.

Mỗi khi cô cố gắng truyền đạt điều gì đó, cô hoặc là dùng từ sai hoặc ngập ngừng giữa câu và im lặng.

Giọng điệu của cô không bao giờ khớp với điều cô muốn nói.

Thường thì cô quên thêm đúng ngữ điệu vào lời nói, khiến câu hỏi nghe như câu khẳng định và ngược lại.

Thêm vào đó, giống như nhiều người hướng nội, Nephis không quen biểu lộ cảm xúc một cách công khai.

Không phải là cô không có cảm xúc, mà là cô thực sự vụng về trong việc thể hiện chúng!

Kết quả là, gương mặt của cô lúc nào cũng trông lạnh lùng và thản nhiên.

Đó là lý do tại sao hầu hết thời gian cô chỉ chọn cách nói ít nhất có thể hoặc không nói gì cả.

Tất cả những điều đó cộng lại, sau đó nhân lên với sự kỳ quái chung của cô, cuối cùng đã tạo ra hình ảnh sai lầm về một "công chúa băng giá" bí ẩn, khó gần.

Thực tế, cô chỉ là người nhút nhát và hoàn toàn vụng về trong giao tiếp!

Sau khi nhận ra điều đó, Sunny cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể ngăn mình nhìn chằm chằm vào Nephis với đôi mắt mở to.

Cậu vừa kịp kìm lại để không há hốc miệng.

'Cái quái gì thế này? Điều này chẳng giống một nhân vật chính chút nào!'

Trong suy nghĩ của mình, Nephis chắc chắn là kiểu người luôn là trung tâm của mọi sự kiện.

Trên sân khấu chính, luôn có những người tự tin, mạnh mẽ như cô và Caster.

Những người như cậu và Cassie, mặt khác, chỉ tồn tại mờ nhạt ở phía xa.

Giờ đây, tuy nhiên…

Không, suy nghĩ đó cũng sai.

Thực tế là Changing Star gặp vấn đề trong việc bộc lộ bản thân và thiếu kỹ năng xã hội không có nghĩa là cô không mạnh mẽ.

Thực ra, điều đó có thể còn chứng tỏ điều ngược lại.

Cô vẫn đạt được tất cả những gì cô đã đạt được, nhưng với thêm một lớp thử thách.

Cô vẫn nguy hiểm.

Lúc đó, Nephis cuối cùng cũng nhận ra Sunny đang nhìn chằm chằm vào cô.

Cô nhìn cậu và, sau một khoảng im lặng dài, hỏi với giọng điệu không cảm xúc:

"...Gì vậy?"

Cậu chớp mắt, rời khỏi dòng suy nghĩ đột ngột của mình và hắng giọng.

"À, không có gì. Tôi chỉ định hỏi khi nào chúng ta sẽ khởi hành."

Nephis dường như đang suy nghĩ.

Sau một lúc, cô quay đi và nói:

"Sớm thôi."

'Cậu… cậu thực sự không thể nói nhiều hơn một từ, phải không?'

Sunny giấu đi cảm xúc của mình và mỉm cười.

"À. Được thôi."

***

Trong ánh sáng xám xịt của buổi sáng, họ rời bỏ ngọn đồi cao và tiến về phía tây, lần theo dấu chân từ ngày hôm qua.

Với việc biết đường, nhóm nhỏ di chuyển nhanh chóng.

Nephis đi trước, tay cầm kiếm sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

Ngay sau cô là Sunny.

Lần này, trách nhiệm giữ sợi dây vàng và dẫn dắt Cassie được giao cho cậu.

Tất nhiên, người thực sự… hay nên nói là sinh vật?.. dẫn đường cho họ chính là cái bóng của cậu.

Nó dò trước, cẩn thận quan sát mê cung để phát hiện dấu hiệu nguy hiểm.

Mê cung vẫn như trước, rối rắm và dường như vô tận.

Những phiến san hô màu đỏ nhô ra từ bùn đen, tạo thành một khu rừng rộng lớn và rối rắm.

Tuy nhiên, hôm nay có điều gì đó về nó cảm giác khác lạ.

Chẳng mấy chốc, cái bóng của Sunny vấp phải một đám scavengers to lớn, đói khát…..

Chương 40: Weak Point - Điểm Yếu

"Dừng lại!" Sunny thì thầm, quan sát nhóm scavengers (kẻ săn mồi) qua cái bóng của mình.

Ngay khi cậu vừa dứt lời, Nephis lập tức triệu hồi thanh kiếm của cô.

Sau khi quan sát xung quanh một chút, cô quay đầu lại và nhìn cậu với ánh mắt đầy câu hỏi.

Cassia, trong khi đó, đứng yên và chầm chậm giơ gậy lên.

Sunny đếm số quái vật: một, hai, ba… năm…

'Chết tiệt!'

Những con thú to lớn này trông giống những kẻ bại trận trong đàn, giống như con mà cậu đã giết trước đó.

Tuy nhiên, vết thương của chúng không nặng nề và đáng sợ như con cũ.

Mỗi con trong số chúng là một mối đe dọa lớn hơn nhiều và có ít nhất nửa tá trong số đó.

"Phía trước có một nhóm scavenger, sáu con. Chúng đang từ từ tiến về phía chúng ta."

Nephis nhìn về phía trước. Trong ánh mắt của cô lộ rõ vẻ tính toán.

"Chúng đã xong với cái xác rồi sao?"

Sunny suy nghĩ một chút rồi lắc đầu.

"Không, tôi không nghĩ vậy. Nhưng có lẽ không còn đủ thịt cho tất cả, nên một số kẻ lạc đàn buộc phải rời đi với bụng rỗng."

Nephis gật đầu và ra hiệu về con đường phân nhánh gần đó.

"Chúng ta sẽ vòng qua chúng."

Ba Sleeper (Người Ngủ) nhanh chóng tiến lên phía trước và thay đổi hướng đi, tránh xa nhóm quái vật.

Căng thẳng và u ám, họ tiếp tục di chuyển, cố gắng giữ đúng hướng và không lạc trong mê cung.

Tuy nhiên, trong giờ tiếp theo, họ phải liên tục đổi hướng ngẫu nhiên, tránh những con scavenger khác.

Khoảng cách giữa họ và bức tượng khổng lồ không hề thu hẹp.

Cuối cùng, họ dừng lại để thở ở gần một trong nhiều ngõ cụt của mê cung đỏ.

Họ không còn cách nào khác ngoài chờ đợi, vì một số lượng lớn sinh vật đang đi qua chỗ ẩn nấp của họ, ngăn cách bởi một đoạn dài của lối đi san hô ngoằn ngoèo.

Sunny thở dài và lắc đầu.

"Chúng ta không thể cứ tiếp tục thế này. Nếu cứ như vậy, chúng ta sẽ không đến được nơi an toàn trước khi mặt trời lặn."

Cassie là người đầu tiên phản ứng.

"Có lẽ… có lẽ chúng ta nên quay lại?"

Đó là một gợi ý hợp lý. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy miễn cưỡng đồng ý.

Nephis cũng cùng suy nghĩ. Với vẻ mặt thản nhiên, cô nói:

"Ngày mai còn khó hơn nữa."

Cô nói đúng. Đến ngày mai, sẽ còn nhiều scavenger tràn vào mê cung hơn nữa.

"Vậy chúng ta phải làm gì đây?"

Changing Star nghiêng đầu suy nghĩ. Sau một lúc, cô quay sang Sunny.

"Chiến đấu."

Chiến đấu? Đánh nhau với hàng tá con quái vật khổng lồ đó? Cô có điên không?

Sunny cố gắng che giấu sự khinh thường khi cậu nói:

"Tôi biết cậu giỏi dùng kiếm, nhưng cậu có quên rằng mỗi con quái vật này đều có cấp bậc cao hơn chúng ta một bậc không? Chúng ta sẽ không sống sót nếu đánh với nhiều con như thế."

Nephis gật đầu.

"Chúng ta tránh những nhóm lớn. Chỉ tiêu diệt các nhóm nhỏ."

Sau một lúc, cô nói thêm:

"Nếu chỉ có một hoặc hai con, thì vẫn có cơ hội."

Sunny định phản bác, nhưng không tìm được lý do thuyết phục. Cuối cùng, cậu đành chịu.

"Được thôi."

Nephis nhìn cậu một lúc. Rồi cô bất ngờ hỏi:

"Cậu đã nghiên cứu xác con scavenger mà cậu đã giết chưa?"

Ý cô là gì vậy?

Một chút ngạc nhiên, Sunny lắc đầu.

"Chưa."

Cậu quá bận bịu với cơn đau và cố gắng tìm nơi an toàn trước khi biển trở lại. Mà tại sao cậu lại phải nghiên cứu một xác chết?

'Khoan đã. Hình như Thầy Julius có nhắc đến điều gì đó…'

Sau một lúc ngập ngừng, Nephis lên tiếng:

"Scavenger có ba điểm yếu trên cơ thể chúng. Điểm đầu tiên thì rõ ràng: đó là các khớp nối. Bất cứ thứ gì cần linh hoạt không thể quá cứng nhắc. Vì vậy, có những khe hở trên giáp của chúng ngay trên các khớp. Nhắm vào các khớp, cậu có thể giảm thiểu khả năng di chuyển và tấn công của chúng."

Ồ… hóa ra bằng cách nghiên cứu một con quái vật đã chết, người ta có thể hiểu rõ hơn về sức mạnh và điểm yếu của chúng. Ý tưởng này quá rõ ràng đến mức Sunny tự trách mình vì không nhận ra sớm hơn.

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Điểm yếu thứ hai cũng tương tự. Đó là nơi mà phần thân nối với bộ giáp của chúng. Nếu cậu có thể nhắm trúng điểm đó, cậu có thể gây tổn thương nặng nề cho một scavenger và gây thiệt hại nghiêm trọng cho cơ thể nó. Tuy nhiên, trừ khi cậu thành công trong việc cắt đứt xương sống của nó, vết thương đó sẽ không chí mạng. Nó vẫn sẽ có thể chiến đấu một lúc."

Sunny không thể không nhận thấy rằng sự vụng về của Changing Star dường như biến mất khi cô nói về những điều mà cô cảm thấy tự tin, như các anh hùng cổ đại… hoặc giết chóc.

'Thú vị thật.'

"Điểm yếu cuối cùng nằm trên lưng chúng, khoảng ở ngang mức mắt. Có một chỗ lõm vào và đổi màu trên giáp của chúng. Đó là nơi mà các mảnh giáp nối lại với nhau. Phần chitin ở đó mỏng hơn. Nếu cậu có thể đâm xuyên qua, cậu có thể phá hủy não bộ trực tiếp. Đó sẽ là một đòn kết liễu."

'Đúng là thông tin hữu ích. Tuy nhiên, điểm yếu đó quá cao để một con người có thể đánh trúng — vì scavenger cao hơn hai mét!'

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Nephis nói thêm:

"Điểm yếu đó rất khó để nhắm trúng. Vòng ra sau một con scavenger gần như không thể do kích thước, tốc độ và tầm tấn công của những chiếc càng của chúng."

Cô nhìn cậu và bình thản nói:

"Nếu chúng ta chạm trán với một con scavenger đơn độc, tôi sẽ làm mồi nhử. Nhiệm vụ của tôi sẽ là khiến nó quay lưng và kiềm chế nó, để lộ ra điểm yếu thứ ba. Còn nhiệm vụ của cậu sẽ là giết nó."

Sunny nuốt nước bọt.

"Nếu có hai con thì sao?"

Như thường lệ, Nephis ngập ngừng trước khi trả lời.

"Đừng chết."

***

Chẳng mấy chốc, họ buộc phải thử sức với một con scavenger.

Phía sau họ là một đoạn dài của mê cung mà không có con đường phân nhánh nào thích hợp để rẽ.

Phía trước là một khoảng trống nhỏ với duy nhất một lối ra khác dẫn khỏi đó.

Không xa lối ra đó, một con scavenger khổng lồ đang từ từ tiến về phía họ.

Sunny nhanh chóng mô tả tình hình và chờ phản hồi từ Changing Star. Không chậm trễ, cô gật đầu.

"Chúng ta sẽ chiến đấu ở khoảng trống."

Sau đó, Nephis nhẹ nhàng dẫn Cassie đến bức tường của mê cung và giúp cô tìm một chỗ để ngồi.

"Chờ ở đây. Chúng tôi sẽ quay lại."

Sau một lúc suy nghĩ, cô nói thêm.

"Sớm thôi."

Khi Nephis chuẩn bị bước đi, Cassie nắm lấy tay cô. Gương mặt cô tái nhợt và căng thẳng.

"Neph, cậu… cẩn thận nhé?"

Nephis chớp mắt và nghiêng đầu một chút. Sau đó, cô mỉm cười.

"Ừ. Được rồi."

Nói xong, cô và Sunny nhanh chóng tiến về khoảng trống.

Khi họ đến nơi, con scavenger chỉ còn vài giây nữa là xuất hiện. Cái bóng của Sunny bay ra khỏi lối đi và trở lại dưới chân cậu.

Không cần phải bàn bạc với Nephis, cậu nhanh chóng ẩn mình trong bóng tối và chờ đợi, hy vọng tìm được cơ hội tấn công.

Nephis, mặt khác, bước đến giữa khoảng trống và bình thản đứng đó, vai thả lỏng và lưng thẳng.

Một thanh kiếm dài thanh lịch xuất hiện trong tay cô, hướng xuống đất.

Không biết làm gì khác, Sunny lặng lẽ lặp lại lời cô:

'Đừng chết.'

Vài giây sau, con scavenger bước vào khoảng trống.

Khi đôi mắt nhỏ xíu của nó nhìn thấy Nephis, một ánh sáng ác độc bừng lên trong chúng.

Không lãng phí chút thời gian nào, con quái vật khổng lồ rú lên và lao thẳng về phía trước để tấn công.

Cái càng khổng lồ của nó lao tới với tốc độ đáng sợ, xé toạc không khí trên đường đi.

Nephis nhanh chóng bước sang một bên, né tránh cú tấn công của càng, rồi nhảy lùi lại, thoát khỏi đường đi của con quái vật đang lao tới.

Đồng thời, thanh kiếm của cô lóe lên trong không trung, cắt sâu vào khớp của một trong những chân trước của con scavenger.

Máu xanh lam bắn tung tóe trên mặt đất.

Dĩ nhiên, vết thương nhỏ này quá ít ỏi để làm chậm con scavenger.

Với sự linh hoạt đáng kinh ngạc, nó xoay người và tung một cú quét ngang.

Nephis, vừa mới chạm đất, không có lựa chọn nào khác ngoài việc gạt cú đánh bằng thanh kiếm của mình.

Cô xoay kiếm ở góc đúng, giảm thiểu phần lớn sức mạnh của cú đánh, nhưng lực còn lại vẫn đủ để khiến cô mất thăng bằng.

Ngay lập tức, cái càng thứ hai lao xuống.

Thay vì cố gắng lấy lại thăng bằng, Changing Star đi theo đà ngã và lộn người qua một tay, tạo khoảng cách với con quái vật.

Thanh kiếm của cô lại vung lên.

Đòn tấn công tiếp theo gần như ngay lập tức nối tiếp sau.

Tuy nhiên, Sunny không còn để ý đến chi tiết nữa.

Điều duy nhất cậu quan tâm là, thông qua chuỗi né tránh và nhảy liên tục đầy rủi ro này, Nephis đã xoay sở để vòng ra phía đối diện của khoảng trống, buộc con scavenger phải quay lưng lại với cái bóng mà cậu đang ẩn nấp.

'Giờ hoặc không bao giờ!'

Cắn chặt răng, Sunny lao lên.

Trước khi Changing Star kết thúc cú né tránh cuối cùng…

Trước khi cái càng của con scavenger lao xuống từ trên cao…

Trước khi Sunny kịp sợ hãi…

Cậu đã rút ngắn khoảng cách giữa mình và con quái vật, rồi nhảy lên hết sức mình, đáp xuống trên lớp giáp của nó.

Sau đó, cậu dồn hết trọng lượng vào tay đang đâm tới.

Azure Blade (Lưỡi Kiếm Xanh) hiện ra trong tay cậu và ngay lập tức bị bóng tối nuốt chửng.

Trong khoảnh khắc, lưỡi kiếm tối tăm đâm thẳng vào chỗ lõm, đổi màu trên lớp giáp của con scavenger.

Với một tiếng rắc, lớp chitin nứt ra, cho phép mũi kiếm cắm sâu vào cơ thể của scavenger.

Con quái vật run rẩy, rồi nặng nề đổ xuống đất.

Sunny bị hất khỏi lớp giáp của nó, lăn xuống bùn.

'Chuyện… dễ vậy sao?'

Mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?

Như để trả lời cậu, giọng của Spell vang lên trong không trung:

[Ngươi đã tiêu diệt một awakened beast, Carapace Scavenger (Quái Thú Thức Tỉnh, Scavenger Giáp Cứng).]

[. . . Bóng của ngươi ngày càng mạnh hơn.]..

Chương 41: Strength in Numbers - Sức Mạnh Số Đông

Sunny nằm dài trong bùn, nhìn lên bầu trời.

Cậu thậm chí không cần phải lấy lại hơi thở vì toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài chưa đến mười giây từ đầu đến cuối.

Không ai chết, bị thương, hay thậm chí bị bầm dập… ngoại trừ kẻ cướp xác.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài mong đợi của cậu.

Cậu liếc nhìn xác của con quái vật để chắc chắn rằng nó đã chết thật, sau đó triệu hồi các rune và xem xét số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà mình đang sở hữu.

[Shadow Fragments: 16/1000].

Thật sự là vậy.

Con dã thú mạnh mẽ đã Ngủ Yên như thế đấy.

Và mặc dù Nephis đã làm hầu hết mọi việc, cậu là người ra đòn kết liễu.

'Tại sao không phải lúc nào cũng dễ dàng như thế này?'

Sunny đứng dậy và giải trừ Azure Blade.

Rồi, cậu nhớ đến lời mà Master Jet đã từng nói với mình: "Không ai có thể sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình."

Khi đó, cậu chỉ ghi nhận lời khuyên của cô nhưng không thực sự tin tưởng.

Rốt cuộc, cậu luôn phấn đấu để tự mình độc lập, không cho phép mình phụ thuộc vào bất kỳ ai.

Trong tâm trí của Sunny, đó mới là ý nghĩa thực sự của sức mạnh.

Tuy nhiên, giờ đây cậu bắt đầu nghi ngờ rằng suy nghĩ này có lẽ là sai lầm.

Thật sự, có ai đó để chia sẻ gánh nặng với mình có thể tạo ra sự khác biệt giữa thiên đường và địa ngục ở Cõi Mộng này.

Nếu cậu ở một mình, chiến đấu với chỉ một kẻ cướp xác có thể đã là dấu chấm hết cho cậu.

Tương tự, mặc dù Nephis giỏi hơn Sunny rất nhiều, việc đánh bại con quái vật có giáp cũng sẽ cực kỳ khó khăn nếu cô ấy phải làm một mình, vì điểm yếu của nó nằm ngoài tầm với của cô.

Nhưng cùng nhau, họ đã hoàn thành nhiệm vụ một cách tương đối dễ dàng.

Tổng thể luôn lớn hơn tổng của các phần.

Nói cách khác, có sức mạnh trong số đông, một sức mạnh vượt trội hơn khả năng cá nhân.

Theo nghĩa đó, khả năng dựa vào một nhóm không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối, mà ngược lại, là một khía cạnh quan trọng của sức mạnh cá nhân.

Những kẻ sói đơn độc luôn gặp bất lợi.

Đó là một bài học khác để học.

'Không phải là tôi có nhiều lựa chọn.'

Cậu bước đến chỗ Nephis và kiểm tra xem cô có ổn không.

Ngoài việc quần áo từ tảo biển của cô bị hư hỏng nhẹ, mọi thứ có vẻ ổn.

Cô liếc nhìn Sunny.

"Memory?"

Cậu lắc đầu.

Nephis thở dài.

Có vẻ như cô hơi mất kiên nhẫn trong việc kiếm cho mình một bộ giáp.

Nếu Sunny là một người đàn ông hào hiệp, cậu sẽ gợi ý cho cô mượn Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) một thời gian… nhưng than ôi, cậu không phải thế.

Bộ giáp đó vô cùng giá trị và đã khiến cậu phải trả giá đắt.

Hơn nữa, không giống như Changing Star, hình ảnh của Sunny khi chỉ mặc một khố làm từ tảo biển sẽ gây ám ảnh hơn là dễ chịu.

Vì vậy, cậu không nói gì.

Trong khi đó, Nephis tiến đến xác của kẻ cướp xác và nói mà không quay đầu lại:

"Đưa Cassie đến đây."

Với một tiếng thở dài, Sunny quay lại và rời khỏi khoảng trống.

Chẳng bao lâu sau, cậu đến gần chỗ cô gái mù đang kiên nhẫn chờ họ quay lại.

Nghe thấy tiếng bước chân của cậu, cô giật mình và ngẩng đầu lên:

"S—Sunny?"

'Làm sao cô ấy nhận ra mình? À… chắc là do cách mình đi bộ.'

"Ừ, là tôi đây. Mọi chuyện xong rồi. Nào, tôi sẽ đưa cậu đến chỗ Nephis."

Cassie đứng dậy với sự giúp đỡ của cây gậy gỗ và quay về phía cậu.

"Anh… anh có ổn không?"

Sunny cười.

"Tất nhiên! Chúng tôi xử lý cái sinh vật đó trong chớp mắt. Thậm chí không bị xước tí nào."

Cassie mỉm cười với vẻ nhẹ nhõm rõ ràng.

"Tốt, thật tốt. À, dây thừng…"

Sunny lấy dây thừng và dẫn cô gái mù quay trở lại khoảng trống.

Trên đường đi, cậu cảm thấy hơi kỳ lạ.

Với cô gái nhỏ nhắn đi sau lưng, cậu không thể không nghĩ đến em gái mình.

Khi còn nhỏ, con bé cũng thường đi theo cậu như thể họ dính chặt vào nhau.

Cảm giác đau đớn quen thuộc như đâm vào tim, Sunny nghiến răng và cố nghĩ đến điều gì đó khác.

Dù sao thì tất cả cũng đã là quá khứ.

Trở lại khoảng trống, Nephis đã hoàn tất việc phá vỡ lớp giáp của kẻ cướp xác.

Mảnh linh hồn lấp lánh đã nằm trong tay cô.

Không nói lời nào, cô ném nó cho Sunny.

Cậu bắt lấy viên pha lê và nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Tại sao cậu lại đưa nó cho tôi?"

Nephis chớp mắt và giữ im lặng vài giây.

Rồi cô nói như thể đó là điều hiển nhiên:

"Tôi không có túi."

"À."

Vẫn còn hơi bối rối, Sunny bỏ mảnh linh hồn vào ba lô.

'Nhưng tại sao cô ấy không hấp thụ nó ngay?'

Cậu mở miệng định hỏi, nhưng cô dường như nhận ra điều gì đó và thêm vào:

"Chúng ta sẽ chia chiến lợi phẩm sau."

"À. Được thôi."

Trong khi đó, Nephis quay sang Cassie và nói sau một chút suy nghĩ:

"Tôi đã cẩn thận."

Rồi, cô mỉm cười.

***

[Your shadow grows stronger.]

[Cái bóng của bạn trở nên mạnh hơn]

[Your shadow grows stronger.]

[Your shadow grows stronger.]

Sunny cảm thấy một nửa là phấn khích, một nửa là khó chịu.

Suốt cả ngày, họ đã tiêu diệt thêm ba kẻ cướp xác, mỗi lần đều không gặp nhiều nguy hiểm, ngoại trừ Nephis.

Quá trình phần lớn giống nhau: sau khi phát hiện ra quái vật, cậu sẽ ẩn mình trong bóng tối, còn Nephis sẽ làm mồi nhử.

Sau đó, khi thời điểm thích hợp, Sunny sẽ lặng lẽ tiến đến và kết thúc trận đấu bằng một đòn chính xác của Azure Blade.

Cậu tự hỏi liệu đây có phải cảm giác khi trở thành một phần của nhóm anh hùng chính.

Đối với bất kỳ ai khác, có lẽ ngoại trừ Caster, việc nhảy múa quanh một con dã thú Ngủ Yên chết người là một nhiệm vụ khó khăn, gần như chắc chắn kết thúc bằng cái chết.

Tuy nhiên, Nephis đã làm điều đó lặp đi lặp lại dường như mà không quá vất vả.

Điều đáng chú ý là màn trình diễn của cô hoàn toàn dựa vào kỹ năng, không sử dụng bất kỳ Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) nào.

Trong khía cạnh đó, thậm chí Caster cũng không thể làm tốt hơn.

Cô nhanh nhẹn, bình tĩnh và chính xác.

Mỗi động tác cô thực hiện đều được tính toán và thực hiện đúng thời điểm.

Cô dường như hiểu bản chất và logic của chiến đấu, cho cô khả năng dự đoán tương đối các hành động mà quái vật vô tri sẽ thực hiện trong những giây tiếp theo.

Rồi sau đó, tất cả chỉ còn lại là câu hỏi về sức mạnh thể chất để tránh né và thậm chí điều khiển chúng ở một mức độ nhất định.

Sunny luôn biết rằng kỹ năng và kinh nghiệm quan trọng hơn sức mạnh thô, nhưng bằng cách nhìn Nephis chiến đấu, cậu hiểu một cách sống động khoảng cách giữa họ là lớn đến nhường nào.

Mặc dù Khía Cạnh Thần Thánh của cậu cho phép Sunny sử dụng sức mạnh và tốc độ nhiều hơn Changing Star, nhưng trong một cuộc chiến thực sự, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội.

Tất nhiên, cậu cũng là một phần quan trọng của mỗi lần giao tranh.

Vai trò của cậu như người kết thúc không phải là chuyện đơn giản, và không phải ai cũng có thể hoàn thành bốn lần tiêu diệt chỉ bằng bốn đòn đánh.

Dù không được học bất kỳ kỹ thuật phức tạp nào, cậu vẫn là một chiến binh có kinh nghiệm.

Cậu có sự phối hợp thể chất tốt, trực giác chiến đấu, và — quan trọng nhất — một tinh thần bình tĩnh.

Chưa kể việc họ có thể phục kích bọn cướp xác hiệu quả như vậy là nh
ờ cái bóng của cậu thám thính trước.

Tóm lại, đó là sự hợp tác gần như ngang bằng.

Dù vậy, việc nhìn Nephis chiến đấu là một trải nghiệm tỉnh táo.

Cố gắng không để bản thân quá chán nản, Sunny triệu hồi các rune.

[Shadow Fragments: 22/1000].

'Tám mảnh hôm nay. Khá là tuyệt.'

Hiện tại, họ đang chờ đợi ở mép con đường mê cung dẫn trực tiếp đến bức tượng khổng lồ của hiệp sĩ không đầu.

Có một nhóm kẻ cướp xác giữa họ và bức tượng, di chuyển mà không vội vàng.

Hoàng hôn gần đến, nhưng họ vẫn còn thời gian.

Thời gian trôi chậm rãi. Đến một lúc nào đó, Nephis ra lệnh di chuyển.

Giúp Cassie đi theo, Sunny theo chân Changing Star và nhanh chóng băng qua khoảng không giữa mê cung và bức tượng.

Giờ đây, họ chỉ cần leo lên nó.

Tuy nhiên, việc này không dễ dàng như vậy.

Việc leo lên tượng đài cao hai trăm mét sẽ khó trong hoàn cảnh bình thường, nhưng giờ họ còn phải kéo Cassie lên.

Để cô lại cho đến khi họ lên tới đỉnh sẽ không an toàn.

Cuối cùng, Nephis và Sunny thay phiên nhau kéo dây thừng mỗi hai mươi mét hoặc hơn.

Cassie sẽ bám vào đá và chờ đến khi họ leo cao hơn, rồi quy trình lặp lại.

Đó là một quá trình chậm chạp và đau đớn, và đến cuối cùng, cơ bắp của Sunny mỏi mệt và gần như bốc cháy.

Nhưng họ đã kịp vào nơi an toàn trước khi dòng nước đen nhấn chìm họ.

Khi đêm bắt đầu buông xuống, ba Sleepers ngồi ở trung tâm của nền đá tròn và nghỉ ngơi.

Vì không mang theo vật liệu để nhóm lửa và đã quá muộn, họ không thể nấu ăn.

Họ kết thúc bằng cách nhai miếng thịt khô và chuyền nhau bình nước vô tận.

Một lúc sau, Nephis ra hiệu cho Sunny lấy ra chiến lợi phẩm của chuyến hành trình hôm nay.

Cậu lấy ra bốn mảnh linh hồn lấp lánh và đặt chúng trên mặt đất.

Không bàn bạc, Changing Star di chuyển hai viên pha lê về phía cậu và giữ lại hai viên cho mình.

Rồi, cô đưa một viên trong số đó cho Cassie.

Sunny im lặng quan sát.

Khi Nephis và Cassie đã hấp thụ các mảnh linh hồn của họ, cậu vẫn chưa động đến phần của mình.

Một lát sau, cậu lấy thêm một viên pha lê từ ba lô và đưa cả ba viên cho Nephis.

Cô gái tóc bạc nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Cậu không muốn… trở nên mạnh hơn sao?"

Sunny nở một nụ cười.

"Tất nhiên là muốn. Nhưng những cái này hiện tại không giúp ích nhiều cho tôi."

Cậu thở dài.

"Người mạnh nhất trong nhóm là cậu. Càng mạnh, khả năng sống sót của chúng ta càng cao."

Cậu dừng lại.

"Và đây không phải là một món quà. Đây là một sự trao đổi."

Nephis nhướn mày.

"Một… trao đổi? Cậu muốn gì?"

Sunny suy nghĩ một lúc rồi đáp.

"Nó khá đơn giản. Tôi sẽ đưa cậu những mảnh linh hồn này, và tất cả các mảnh linh hồn khác mà tôi kiếm được trên đường đến pháo đài đó…"

Rồi cậu nhìn vào mắt cô và nói:

"Đổi lại, cậu sẽ dạy tôi cách chiến đấu."..

Chương 42: Essence of Combat - Bản Chất Của Chiến Đấu

Nephis nhìn cậu và suy tư.

Lần này, cô giữ im lặng lâu hơn bình thường.

Sunny cảm thấy hơi căng thẳng dưới ánh mắt của cô, biết rằng mình đang bị đánh giá.

Với kỹ năng và tầm nhìn của Changing Star, không khó để tưởng tượng ra cô ấy đã rút ra được bao nhiêu từ màn trình diễn chiến đấu của cậu.

Cả trình độ hiện tại và tiềm năng tương lai của cậu hẳn đều đã bị cô nhìn thấu.

Liệu chúng có đủ để khiến cô sẵn lòng dạy cậu không?

Sau một lúc, cô nhận lấy các mảnh linh hồn và gật đầu.

"Được thôi."

Sunny mỉm cười, tự chúc mừng bản thân vì một cuộc giao dịch thành công.

Không chỉ nhận được nhiều mà không mất mát bao nhiêu, cậu còn tạo ra một chút ấn tượng tốt đẹp đối với Nephis và Cassie.

Xét về màn thể hiện, đây là một màn xuất sắc.

"Vậy khi nào chúng ta bắt đầu?"

Nephis nhún vai.

"Ngay bây giờ."

Bây giờ sao?

Sunny liếc nhìn mặt trời, vốn đã gần khuất hẳn.

Họ sẽ huấn luyện trong bóng tối hoàn toàn ư?

Điều này không thực sự là trở ngại với cậu.

Changing Star, tuy nhiên…

"Chúng ta sẽ bắt đầu bằng một số lời nói. Chỉ vậy là đủ cho hôm nay."

Sau một chút do dự, cô thêm vào:

"Cassie, cậu cũng nghe nhé."

Sunny và Cassie quay sang Nephis, lắng nghe cô như hai học sinh ngoan ngoãn.

Mặc dù tuổi tác của họ gần như tương đương, cả hai đều biết rằng, về mặt võ thuật, người đồng hành của họ có uy quyền vượt xa họ như sức mạnh của rồng vượt trội hơn giun.

Nephis suy nghĩ một lúc rồi nói:

"Sự thành thạo trong chiến đấu có thể chia thành hai khía cạnh. Một là thân thể, và cái còn lại là tâm trí."

"Huấn luyện thân thể không dễ, nhưng khá đơn giản. Tất cả những gì cần làm là lặp đi lặp lại và trải nghiệm."

"Trong chiến đấu, mọi thứ xảy ra quá nhanh để suy xét từng chi tiết ngay tại thời điểm đó. Đó là lý do tại sao kỹ thuật của cậu phải tồn tại trong cơ bắp và xương, đến mức nó gần như trở thành bản năng."

Cô dừng lại.

"Các cậu có thể đạt được kết quả ban đầu thông qua việc lặp lại. Sau đó, nó phải được củng cố thông qua trải nghiệm. Càng nhiều trải nghiệm chiến đấu cậu có, kỹ thuật sẽ càng hòa nhập sâu vào cơ thể."

"Không có cách nào khác. Một nghìn giờ huấn luyện sẽ không tác động mạnh mẽ bằng một trận chiến thực sự."

"Chỉ những người sống sót qua vô số trận chiến mới thực sự làm chủ được thân thể."

Điều đó vừa có lý, lại vừa không có lý chút nào.

Một mặt, nguyên tắc cải thiện qua thực hành khá logic.

Mặt khác, lời nói của Changing Star làm cho những Legacy danh giá với nhiều năm huấn luyện của họ dường như chẳng khác gì những đứa trẻ vô hại.

Rốt cuộc, cho dù huấn luyện viên của họ có giỏi đến đâu, họ không có kinh nghiệm chiến đấu thực sự.

Nhưng rồi, cô ấy đã dễ dàng đánh bại tất cả bọn họ — trừ Caster — mà không gặp khó khăn gì.

Vậy nên có lẽ lời cô ấy là thật.

Tuy nhiên, điều đó lại đặt ra một câu hỏi riêng… Nephis đã sống cuộc đời thế nào để có kinh nghiệm chiến đấu phong phú ở tuổi mười tám?

‘Mình có nên ngừng gọi cô ấy là “công chúa” không nhỉ?’

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Tuy nhiên, việc huấn luyện tâm trí không hề đơn giản. Đó là vì, khi cậu đạt đến một mức độ kỹ năng nhất định, tâm trí chính là nơi diễn ra trận chiến thực sự."

"Kết quả thường được quyết định trước khi cơ thể cậu bắt đầu di chuyển."

"Và để làm chủ tâm trí, bước đầu tiên là hiểu bản chất của chiến đấu. Tuy nhiên, rất ít người thực sự làm được điều đó."

Cô nhìn họ và hỏi:

"Theo các cậu, bản chất đó là gì?"

Sunny chần chừ.

Bản chất của chiến đấu ư? Nó có thể là gì?

Nếu là một Legacy khác, cậu sẽ bị cám dỗ để nói một điều ngớ ngẩn như “danh dự” “dũng cảm” hay “nghĩa vụ”.

Nhưng cậu đã biết rằng Nephis không phải là hình mẫu quý tộc cao cả mà cậu từng nghĩ trong đầu.

Cô ấy không phải là người theo đuổi những lời nói trống rỗng.

Sau một phút, Cassie cuối cùng đáp:

"Chiến thắng."

Và gần như cùng lúc, Sunny nói:

"Sinh tồn."

Changing Star lắc đầu.

"Không."

Rồi cô xoa cổ và nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng, dữ dội.

"Bản chất của chiến đấu là giết chóc."

Cassie giật mình và mở to mắt.

Sunny nhíu mày một chút.

Tuy nhiên, Nephis không có vẻ bận tâm. Với giọng điềm tĩnh, cô tiếp tục:

"Tại cốt lõi, chỉ có điều này: cậu đang cố giết đối thủ của mình, và họ cũng đang cố giết cậu. Cuối cùng, một trong hai sẽ bị giết, và người kia sẽ là kẻ giết."

"Mọi thứ khác chỉ là nhiễu."

Lời cô lắng sâu vào trái tim Sunny và vang vọng, khiến một thứ gì đó trong cậu rung động và thức tỉnh.

"Phong cách không quan trọng. Vũ khí không quan trọng. Lý do và ý định không quan trọng. Điều duy nhất quan trọng là cậu phải là người đứng lại cuối cùng."

"Theo cách này, bất cứ điều gì cậu làm trong chiến đấu đều phải được xem như phục vụ một trong hai mục đích: hoặc là giết kẻ thù của cậu, hoặc ngăn chặn kẻ thù giết cậu."

Nephis hạ mắt xuống.

"Nếu cậu hiểu được điều đó, cậu sẽ có đủ sự sáng suốt để làm chủ tâm trí."

***

Sau đó, Sunny không thể ngủ được trong một thời gian dài.

Cậu nằm trên nền đá lạnh, nhìn vào bóng tối và suy nghĩ về những gì Nephis đã dạy họ.

'Lặp lại, trải nghiệm, sáng suốt.'

Đây là ba chìa khóa để trở thành một chiến binh đáng sợ.

Cả ba đều quan trọng, nhưng cái cuối cùng là khó nắm bắt nhất.

Liệu có thực sự đúng như những gì Changing Star đã nói không?

Có phải cốt lõi của việc trở thành một chiến binh chỉ là một ý chí lạnh lùng để giết chóc?

Trực giác, cậu cảm thấy đúng là như vậy.

Sự thật tàn nhẫn này, theo một nghĩa nào đó, là một sự tổng hợp của tất cả trải nghiệm trong cuộc sống của cậu.

Rốt cuộc, đối với một người như cậu, cuộc sống chẳng qua chỉ là một cuộc chiến không ngừng để sinh tồn.

Luôn có kẻ thắng và kẻ thua.

Kẻ thắng sống thêm vài ngày, còn kẻ thua… chẳng ai quan tâm điều gì sẽ xảy ra với họ.

Tất nhiên, cuộc sống là cuộc sống, và chiến đấu là chiến đấu.

Đối với hầu hết mọi người, chúng không phải là một.

Nhưng còn những Người Thức Tỉnh thì sao?

Mục đích duy nhất của họ là chiến đấu chống lại các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Rất ít người có thể thoát khỏi số phận đó.

Sau khi đến Học Viện, Sunny đã cho phép bản thân nghĩ rằng cậu đã thoát khỏi số phận phải luôn vật lộn ở ranh giới của sự sống còn.

Nhưng giờ đây, dường như cậu chỉ đổi một trận chiến này sang trận chiến khác.

Đây là một suy nghĩ không thoải mái.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ khác… điều đó có nghĩa là cậu luôn có một lợi thế quan trọng?

Hầu hết những người được Spell chọn đều buộc phải điều chỉnh cuộc sống của họ theo cách tàn nhẫn này.

Nhưng cậu thì đã luôn sống như vậy.

Liệu cậu có phải là một trong số ít những người hoàn toàn phù hợp để trở thành một Người Thức Tỉnh?

Với suy nghĩ đó, Sunny chìm vào giấc ngủ.

. . . Sáng sớm, cậu bị đánh thức bởi một tiếng hét chói tai...

Chương 43: Repetition - Lặp Lại

Sunny đã đứng vững ngay cả trước khi hoàn toàn tỉnh dậy.

Bằng cách nào đó, Azure Blade đã nằm trong tay cậu.

Bóng của cậu đang lơ lửng bên cạnh, sẵn sàng quấn quanh thanh kiếm trong trường hợp cậu cần tấn công hoặc quanh cơ thể cậu, nếu mọi thứ đã quá muộn.

Cậu cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nephis đang ở gần đó, thanh kiếm dài của cô trong tư thế phòng thủ.

Cassie…

'Cô ấy đâu rồi?'

Sợ hãi về điều có thể nhìn thấy — những xúc tu khổng lồ lao tới từ bóng tối — cậu nhìn xung quanh.

Chân trời phía đông chỉ vừa mới bắt đầu hiển thị những dấu hiệu đầu tiên của bình minh, thêm một chút màu xám vào sự đen tối của thế giới.

Trong bóng tối đó, không có dấu hiệu nào của nguy hiểm.

Cuối cùng, cậu thấy Cassie.

Cô gái mù đang loạng choạng ở rìa của nền đá, vẻ mặt kinh hoàng.

Mái tóc vàng của cô rối tung, và cô đang duỗi tay ra, rõ ràng là lạc lối trong không gian.

Dĩ nhiên, không có bức tường nào để cô chạm vào.

Nền đá mở ra với các yếu tố tự nhiên, và điều duy nhất đang chờ đợi Cassie là một cú ngã xuống làn nước tối đen, cuộn sóng…

Trước khi Sunny biết mình đang làm gì, cậu đã bắt đầu chạy.

Đó không phải là điều khôn ngoan — sau tất cả, cậu không biết điều gì đã khiến Cassie hét lên và liệu có nguy hiểm tiềm ẩn nào ở gần không.

Thêm vào đó, vẫn còn quá tối để Nephis nhìn thấy rõ.

Việc lao tới đột ngột có thể khiến cô vung kiếm tấn công mà chưa kịp hỏi điều gì…

Tất cả những lý do đó đều là lý do chính đáng để chờ đợi và quan sát trước, nhưng một cách không hợp lý và hoàn toàn phi lý, Sunny hành động trước khi suy nghĩ.

Cậu nắm lấy Cassie ngay trước khi cô bước khỏi nền đá và, giữ chặt cô trong vòng tay, kéo cô trở lại.

"Tôi đã giữ được cô ấy!" Sunny hét lên, để Changing Star biết rằng không cần đâm cậu bằng kiếm.

Rồi, trong một giọng nói trầm tĩnh, cậu nói với Cassie:

"Tôi giữ được cô rồi. Mọi thứ ổn cả. Bình tĩnh lại…"

Cậu cảm thấy cơ thể của cô gái đang run rẩy và nhìn quanh lần nữa, cố gắng hiểu điều gì đã khiến cô hoảng sợ đến vậy.

Nhưng không có gì.

Nephis cũng đang lắng nghe tiếng sóng biển vì cùng lý do.

Sau vài giây, cô hỏi:

"Cậu có thấy gì không?"

Sunny bất lực lắc đầu.

"Không."

Cậu giúp Cassie ngồi xuống giữa nền đá.

Trong khi Nephis đứng gác bên trên, cậu kiểm tra cô gái mù để chắc chắn rằng không có vết thương nào trên cơ thể cô.

Mọi thứ dường như ổn.

"Cô ấy không bị thương ở đâu cả."

Changing Star nhìn xuống.

Mặc dù gương mặt của cô vẫn giữ nét thờ ơ, cậu có thể nhận thấy rằng cô hơi bối rối.

Sau vài giây, cô hỏi với giọng mà có thể là cách của cô để làm dịu lại tình hình.

Nghe cũng chẳng khác gì giọng bình thường của cô:

"Cassie? Chuyện gì đã xảy ra?"

Kỳ diệu thay, điều đó dường như đã làm cô gái mù bình tĩnh lại một chút.

Ít nhất là đủ để cô nói trong giọng run rẩy.

Cassie đưa tay ra và chỉ xuống dưới.

"Cái... cái đầu... tôi đã thấy... ôi chúa ơi!"

Sunny cau mày và nhìn Nephis.

"Cô ấy đã nhìn thấy một vision (tầm nhìn)? Một điều gì đó trong quá khứ?"

Cô gái cao ráo im lặng trong giây lát.

"Tôi không biết. Điều này chưa từng xảy ra trước đây."

Cả hai cùng quay sang Cassie, không chắc phải làm gì.

Vì không có nguy hiểm rõ ràng nào xung quanh, họ lần lượt cố gắng trấn an cô gái hoảng sợ.

Tuy nhiên, sau câu nói đó, cô lại im lặng và từ chối nói thêm.

Dường như không có điều gì có thể giúp ích.

Sau một lúc, Nephis thở dài.

"Hãy… để cô ấy yên lúc này. Có thể cô ấy cần thời gian."

Sunny định đáp lại, nhưng thật ra cậu cũng không có ý tưởng nào khác.

Cuối cùng, cậu chỉ gật đầu.

"Được thôi. Tôi sẽ để mắt đến cô ấy."

Thế nhưng Changing Star lại có ý tưởng khác.

***

Khi mặt trời bắt đầu mọc và sóng biển bắt đầu rút, Nephis quyết định cho Cassie một chút không gian riêng và dẫn Sunny đến rìa của nền đá.

Tuy nhiên, cô luôn chắc chắn rằng Cassie vẫn nằm trong tầm nhìn của mình.

Cassie ngồi ôm gối.

Đôi mắt cô nhắm lại, nhưng những cơn run nhẹ theo chu kỳ của cơ thể tiết lộ rằng cô vẫn tỉnh táo.

Mắt của Sunny co giật.

"Cô có chắc là ổn để để cô ấy như thế này không?"

Nephis nhìn cậu với ánh mắt phức tạp.

"Ừ."

Sau một lúc suy nghĩ, cô nói thêm:

"Cassie rất mạnh."

Sunny không chắc phải trả lời thế nào.

Nếu Changing Star coi ai đó là mạnh mẽ, thì họ hẳn là rất mạnh.

Tuy nhiên, "mạnh mẽ" là từ cuối cùng mà cậu nghĩ đến khi nhớ về cô gái mù nhỏ bé và xinh đẹp đó.

Chẳng phải cô ấy là người luôn cần đến sự giúp đỡ của họ sao?

Nhưng suy cho cùng, có nhiều kiểu mạnh mẽ khác nhau.

Cassie vẫn còn sống và tỉnh táo bất chấp Khuyết Điểm của mình.

Có bao nhiêu người có thể làm được điều tương tự?

"Nếu cô nói vậy."

Rồi, Nephis khiến cậu triệu hồi Azure Blade.

Sau khi nghiên cứu nó một lúc, cô gật đầu và rút thanh kiếm dài của mình ra khỏi không khí.

Dù có kích thước lớn, đây vẫn là một vũ khí thanh lịch.

Lưỡi kiếm hai lưỡi hẹp dài hơn nhiều so với Azure Blade, với mũi nhọn sắc bén, đối xứng.

Toàn bộ lưỡi kiếm, cùng với thanh bảo vệ đơn giản hình chữ thập và chuôi kiếm, dường như được làm từ bạc, phản chiếu ánh sáng nhạt của buổi sáng.

Cán kiếm được bọc chặt trong da đen.

Đặt hai thanh kiếm cạnh nhau, Nephis nói:

"Kiếm của cậu có thể dùng bằng một tay, nhưng tiềm năng thật sự của nó chỉ được bộc lộ khi cầm bằng cả hai tay. Nó chủ yếu được tạo ra để chém và cắt, do đó trọng tâm cao hơn. Tuy nhiên, nó cũng có thể đâm."

Rồi cô ra dấu về thanh kiếm của mình:

"Kiếm của tôi linh hoạt hơn một chút. Nó được tạo ra để vừa cắt vừa đâm, và có hai lưỡi. Tuy nhiên, nguyên tắc sử dụng hai thanh kiếm này thực chất là giống nhau."

Cô cầm kiếm bằng hai tay, đặt một tay gần thanh bảo vệ và tay còn lại gần chuôi kiếm.

Rồi cô thực hiện một cú chém xuống.

"Chúng đều là vũ khí dựa trên lực đòn bẩy. Khi cầm bằng hai tay, một tay đẩy," cô đẩy thanh kiếm xuống bằng tay gần thanh bảo vệ, "Trong khi tay còn lại kéo."

Tay gần chuôi kiếm đồng thời kéo chuôi lên, tạo cho lưỡi kiếm một cú tăng tốc độ đáng kể.

"Đây là cách để tạo ra lực và thực hiện những cú chém mạnh. Bây giờ, tới lượt cậu."

Sunny nhìn vào thanh kiếm của mình và nắm chặt nó bằng cả hai tay, bắt chước tư thế của Nephis.

Rồi cậu nâng nó lên và chém xuống, chắc chắn để tăng cường lực đánh bằng tay phía dưới.

Changing Star quan sát cậu.

"Cậu cần hiểu rằng một cú đánh không đến từ tay. Nó đến từ toàn bộ cơ thể cậu. Sức mạnh xuất phát từ chân, hông, cơ cốt, vai, và chỉ sau đó mới được truyền vào tay. Như thế này."

Cô thực hiện lại cú chém xuống.

Lần này, Sunny chú ý đến tư thế tổng thể và từng chuyển động của mỗi phần cơ thể Changing Star, thay vì chỉ tập trung vào thanh kiếm.

Cậu không phải là người mới trong việc chiến đấu: theo bản năng, cậu đã biết cách tung một cú đấm đúng cách… dù trước đây cơ thể cậu không có nhiều sức mạnh.

Nguyên tắc của việc sử dụng kiếm phần lớn cũng giống như vậy, nên Sunny nhanh chóng hiểu được khái niệm tổng thể.

Cậu thực hiện cú chém xuống đơn giản vài lần nữa.

Sau mỗi lần, Nephis đưa ra lời chỉ dẫn và sửa các lỗi của cậu.

Một lúc sau, cô cuối cùng cũng hài lòng với tư thế của cậu.

"Tốt."

Sunny mỉm cười, tự hào về thành tựu của mình.

Nephis nhìn cậu suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

"Giờ thì, làm lại một nghìn lần nữa."

Nụ cười của Sunny đông cứng trên khuôn mặt.

'Một… nghìn? Cô ấy vừa nói một nghìn sao?!'

Cậu chớp mắt.

"À… xin lỗi. Bao nhiêu lần cơ?"

Changing Star nghiêng đầu suy nghĩ một lúc.

"Ừm… hôm nay chúng ta không có nhiều thời gian. Nên, đúng rồi. Chỉ một nghìn lần."

'Ha. Ha-ha. "Chỉ" một nghìn, hả?'

Sunny cố gắng để giọng mình nghe lịch sự.

"Hiểu rồi. Được thôi."

Khi Nephis quay lại ngồi cùng với Cassie, cậu quay về phía biển và nâng thanh kiếm lên.

'Một.'

Azure Blade rít lên khi cắt qua không khí. Cậu lại nâng kiếm lên.

'Hai.'

Đẩy và kéo. Đây là cách để tạo lực.

'Ba.'

Đánh bằng toàn bộ cơ thể, không chỉ bằng tay.

'Bốn.'

Khi Sunny nâng kiếm lên và chém xuống, hết lần này đến lần khác, chỉ một suy nghĩ cuối cùng còn lại trong đầu cậu:

'Lặp lại, kinh nghiệm, rõ ràng. Lặp lại…'

Khi cậu hoàn thành đủ một nghìn cú chém, Cassie cuối cùng đã sẵn sàng để nói chuyện...

Chương 44: Cassie's Dream - Giấc Mơ của Cassie

Với hầu như mọi cơ bắp trong cơ thể đau nhức, Sunny lê bước đến chỗ hai cô gái và ngã xuống đất.

Sau khi lấy lại hơi thở, cậu nhìn Cassie.

"Cassie? Cậu cảm thấy khá hơn chưa?"

Vài giây sau, cô gái mù từ từ gật đầu.

'Thật là nhẹ nhõm.'

Cậu lúng túng một chút. Cassie trông vẫn không ổn lắm. Gương mặt cô vẫn rất tái nhợt, với ánh mắt mơ màng, xa xăm. Ít nhất thì cơ thể cô cũng không còn run rẩy nữa. Sunny không giỏi trong việc nói chuyện với người khác, chứ đừng nói đến việc trấn an họ. Cậu không biết phải nói gì.

Cậu liếc nhìn Nephis và thở dài thầm trong lòng. Ai mà ngờ được rằng có ngày cậu sẽ trở thành người giỏi giao tiếp nhất trong phạm vi tầm mắt mình? Đúng là một trò cười…

"Có thể cho tôi chút nước không?"

Cassie quay sang nhìn cậu, nhíu mày, như thể bối rối trước câu hỏi. Rồi, cô đột nhiên thở hổn hển và mở to mắt.

"Ôi! Ồ, xin lỗi. Phải rồi…"

Cô triệu hồi chiếc bình nước vô tận và đưa nó cho Sunny. Cậu nhận lấy với nụ cười biết ơn và uống ngụm lớn trước khi đưa bình nước cho Nephis. Cuối cùng, bình nước trở lại với Cassie.

"Cậu cũng nên uống chút nước đi."

Sau khi cô uống xong, cậu vụng về vỗ nhẹ lên vai cô gái mù.

"Mọi thứ dường như ổn rồi. À… cậu có mơ thấy một vision (tầm nhìn) nào khác không? Cậu có thể kể cho chúng tôi. Nếu muốn."

Cassie do dự một chút trước khi nói:

"Tôi… không biết nữa. Có thể đó chỉ là một Nightmare (Ác Mộng) thôi."

Sunny và Nephis trao nhau ánh nhìn. Cả hai đều nghi ngờ rằng những gì Cassie thấy chỉ đơn thuần là một ác mộng. Dù sao, thông thường thì người ta không mơ khi ở trong Dream Realm (Cõi Mộng). Cô gái mù, trong khi đó, tiếp tục:

"Tôi không nhớ rõ. Tất cả chỉ là những mảnh vụn."

Sunny cẩn thận lựa lời, không muốn tạo áp lực cho Cassie quá nhiều.

"Cậu có thể kể lại những gì mình nhớ. Có thể chúng ta sẽ hiểu được điều đó cùng nhau."

Cassie thở dài và gật đầu một cách thận trọng. Sau một khoảng lặng dài, cuối cùng cô cũng tìm được can đảm để nói:

"Lúc đầu, tôi thấy một… một bóng tối vô tận bị khóa sau bảy phong ấn. Có thứ gì đó rộng lớn đang cuộn trào trong bóng tối ấy. Tôi có cảm giác nếu trực tiếp nhìn vào nó, tôi sẽ mất trí. Khi tôi quan sát trong sợ hãi, các phong ấn lần lượt vỡ, cho đến khi chỉ còn một cái duy nhất. Và rồi phong ấn đó cũng vỡ nốt."

Cô khẽ run lên.

"Sau đó… tôi không biết. Như thể tâm trí tôi bị vỡ thành ngàn mảnh, mỗi mảnh phản chiếu một hình ảnh riêng. Phần lớn chúng đều tối tăm và đáng sợ. Một số tôi đã quên mất. Phần khác thì…"

Cassie im lặng, hồi tưởng lại.

"Tôi lại thấy tòa thành của loài người. Nhưng lần này là vào ban đêm. Có một ngôi sao cô độc cháy sáng trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, tòa thành đột nhiên bốc cháy, với những dòng máu chảy tràn trong các đại sảnh. Tôi thấy một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai; một người phụ nữ cầm thương đồng bị nhấn chìm giữa bầy quái vật; một cung thủ cố gắng bắn xuyên qua bầu trời đang sụp đổ."

Cuối cùng, cô ngước lên, gương mặt đầy vẻ kinh hoàng.

"Cuối cùng, tôi thấy một ngọn tháp đỏ khổng lồ và đáng sợ. Ở chân tháp, có bảy cái đầu bị chặt đang canh giữ bảy ổ khóa. Và ở đỉnh tháp, một… một thiên thần hấp hối bị những cái bóng đói khát xé nát. Khi tôi thấy thiên thần chảy máu, tôi đột nhiên cảm thấy như thể… như thể một thứ gì đó quý giá đến mức không thể diễn tả bằng lời đã bị lấy mất khỏi tôi."

Giọng cô trở nên nhỏ dần.

"Rồi tôi cảm thấy đau khổ, đau đớn và giận dữ đến mức những gì còn lại của lý trí tôi dường như biến mất. Đó là lúc tôi tỉnh dậy… tôi nghĩ vậy."

Nephis và Sunny im lặng trong một lúc lâu, cố gắng hiểu những gì Cassie vừa kể. Dù Nephis có nghĩ ra điều gì đó, cô cũng không biểu lộ. Sunny, tuy nhiên, hoàn toàn mất phương hướng. Cậu thậm chí không biết bắt đầu giải mã ý nghĩa ẩn sau vision đó… nếu nó thật sự có ý nghĩa.

Trước đây, vision về tòa thành của Cassie khá là rõ ràng. Nó chỉ cho cô thấy một pháo đài của con người và thậm chí cả hướng đi để đến đó. Lần này, tuy nhiên, giấc mơ của cô lại rời rạc, đầy những biểu tượng kỳ lạ và hình ảnh mơ hồ, giống như một lời tiên tri của một kẻ lang băm hơn là một vision có được thông qua một Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh).

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Có lẽ đó thực sự chỉ là một cơn ác mộng. Những vision trước của cậu đâu có như thế này, đúng không?"

Cassie lặng lẽ lắc đầu.

Sunny gãi đầu.

"Ừm… bình thường người ta không mơ trong Dream Realm, nhưng cậu lại mơ. Có thể việc thỉnh thoảng thấy một cơn ác mộng ngẫu nhiên là tác dụng phụ của khả năng của cậu."

Cô gái mù quay sang cậu, vẻ mặt nhẹ nhõm thoáng hiện lên.

"Cậu thực sự nghĩ vậy à?"

Cậu do dự, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp.

"Tại sao không? Đó cũng là một khả năng."

Tuy nhiên, trong lòng, cậu cảm thấy bất an.

'Một thiên thần hấp hối bị cái bóng xé nát… sao nghe đáng ngại thế nhỉ? Tốt nhất là nên tránh xa thiên thần trong tương lai. Trời ơi, cuộc đời mình đã trở thành cái gì rồi. Một câu nói như thế này không còn nghe điên rồ nữa…'

Với suy nghĩ đó, họ cuối cùng đã sẵn sàng để đón chào một ngày mới.

***

Một lúc sau, họ ngồi trên rìa phía tây của nền đá, nhìn xuống đám scavenger (kẻ nhặt xác) bên dưới. Bóng của Sunny đang bận rộn dò đường đến cột mốc cao tiếp theo.

"Lúc nào cũng có nhiều như thế này à?"

Sunny liếc nhìn Nephis và lắc đầu.

"Không, có nhiều hơn thế. Chúng dường như gần xong với cái xác. Tôi nghi ngờ nó sẽ còn tồn tại cho đến đêm."

Điều đó có nghĩa là, vào ngày mai, tất cả đám dã thú này sẽ lang thang trong mê cung, khiến ba Sleepers khó tiến lên. Tốt nhất là rời đi trong hôm nay và tạo khoảng cách với bầy đàn trước khi bọn scavenger xong bữa tiệc của chúng.

Tuy nhiên, nếu không dò đường trước, có khả năng sẽ không kịp đến nơi an toàn. Cả hai lựa chọn đều đầy rủi ro.

Nephis nhíu mày, dường như đang nghĩ cùng một điều.

Sau một lúc, cô nói:

"Tôi không muốn Cassie phải qua đêm thêm lần nào gần bức tượng này. Hãy rời đi ngay."

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi mở miệng đưa ra ý kiến của mình. Tuy nhiên, một sự náo động đột ngột bên dưới khiến cậu không thể nói tiếp.

Dưới đáy của vùng biển đang rút dần, giữa đống san hô vỡ, xác của con quái vật khổng lồ hình cá mập — chính xác hơn là nửa còn lại của nó — gần như bị lột hết thịt. Và giữa những mảng xương trắng, có thứ gì đó đang lấp lánh trong bùn.

Hai viên tinh thể phát sáng khổng lồ.

Mắt của Sunny mở to.

"Đó là…"

"Phải rồi. Mảnh của hai transcendent soul cores (lõi linh hồn siêu việt)."

Transcendent (Siêu Việt)… hai cái…

Đột nhiên, cậu tràn ngập cả tham lam lẫn sợ hãi. Tham lam vì mảnh linh hồn siêu việt vô cùng quý giá và hiếm có; sợ hãi vì con cá mập khổng lồ đó hóa ra là một con corrupted devil (quỷ dữ bị tha hóa) ít nhất là vậy.

Một con quỷ dữ bị tha hóa, nếu không bị ngăn chặn bởi một Saint hoặc một số lượng lớn Người Thức Tỉnh, có thể tiêu diệt cả một thành phố. Sunny chậm trễ nhận ra rằng cậu đã ở gần với cái chết trong đêm đầu tiên hơn mình nghĩ trước đây.

"Chúng ta có nên…"

"Chờ và nghe."

Cậu nhìn chằm chằm vào Nephis rồi ngoan ngoãn lắng nghe tiếng động xa xăm, khó nghe của bọn scavenger.

Một lúc sau, cậu nhận thấy có sự xáo trộn trong âm thanh đó.

Nephis đột nhiên căng người.

"Kia kìa."

Cô chỉ về hướng của mê cung. Sau khi tập trung vào đó, Sunny cuối cùng cũng có thể nhận thấy hai bóng khổng lồ bước ra từ một lối đi đặc biệt rộng.

Một giây sau, những sinh vật tạo ra những bóng đó hiện ra. Sunny nuốt nước bọt.

'Chết tiệt.'

Những con quái vật này trông giống như bọn scavenger, nhưng không hoàn toàn. Để bắt đầu, chúng lớn hơn nhiều, cao hơn ba mét, vượt trội so với xung quanh. Lớp vỏ ngoài của chúng dày hơn, màu đen và đỏ sậm, như một bộ giáp cổ xưa nhuốm máu. Ở một vài chỗ, những gai nhọn nguy hiểm nhô ra từ lớp vỏ, khiến mọi chuyển động của chúng trở nên nguy hiểm hơn.

Ngoài ra, thay vì những càng nặng nề, cánh tay trên của chúng kết thúc bằng những lưỡi hái xương dài, cong và đáng sợ.

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Quái gì thế kia?"

Nephis nghiêng đầu.

"Monsters (Quái Vật) tôi đoán vậy."

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có một soul core được gọi là "beasts" (dã thú). Chúng nguy hiểm và mạnh mẽ, nhưng vô tri. Nếu chúng phát triển hoặc được tạo ra với một lõi thứ hai, chúng trở thành "monsters". Monsters nguy hiểm hơn nhiều và sở hữu một dạng trí tuệ sơ khai, biến dạng. Chúng là bước tiến tiếp theo trong sự tiến hóa của Nightmare Beast.

Và hai con này dường như là phiên bản lớn hơn, nguy hiểm hơn của bọn scavenger.

Sunny và Nephis quan sát khi hai con quái vật tiến lại gần cái xác. Đám scavenger rõ ràng rất sợ chúng, vội vàng rút lui. Những con nào chậm chạp liền bị văng ra hoặc bị lưỡi hái xương cắt đôi không thương tiếc. Những dòng máu xanh lơ chảy xuống bùn.

'Chúng đang làm gì? Chúng đến để hấp thụ mảnh linh hồn à?'

Cuối cùng, hai con quái vật tiến đến xác. Mỗi con lấy một mảnh. Tuy nhiên, thay vì hấp thụ chúng, chúng chỉ đơn giản là quay người và mang theo các tinh thể quý giá đi. Đám scavenger dạt ra, dõi theo những viên mảnh đó với ánh mắt thèm khát.

Sunny chớp mắt và nhìn Nephis.

"Chúng ta vẫn sẽ rời đi ngay bây giờ chứ?"

Changing Star nhíu mày và do dự. Một lúc sau, cô lắc đầu.

"Không. Chúng ta sẽ đi vào ngày mai."

Rồi, cô quay về hướng tây và quan sát những con quái vật đang rút lui.

"...Gửi bóng của cậu để theo dõi hai con này."..

Chương 45: Sound of Laughter - Âm Thanh của Tiếng Cười

Nhờ vào những Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà Sunny đã hấp thụ trong những ngày qua, phạm vi Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối) của cậu đã tăng lên một chút.

Tuy nhiên, vẫn còn xa mới đủ để thám hiểm sâu vào mê cung.

Cậu chỉ nắm được hướng đi chung của hai con quái vật lớn đang di chuyển.

Chúng đi về phía tây.

Sau khi nói điều này cho Nephis, cậu gần như không còn việc gì để làm.

Cuối cùng, Sunny quyết định nghỉ ngơi — ngày mai hứa hẹn sẽ đầy gian nan và nguy hiểm, vì thế tốt nhất là để cơ thể cậu hồi phục tối đa có thể.

Một lúc sau, Sunny nằm ngửa, ngước nhìn bầu trời xám xịt.

Cassie ngồi bên cạnh, đắm chìm trong suy nghĩ.

Nephis thì đang thiền định.

Ít nhất, trông có vẻ như vậy: với Sunny, cô có thể đang ngủ cũng không chừng.

Sau một lúc, Cassie quay sang cậu.

"Sunny?"

Cậu nghiêng đầu nhìn cô.

"Gì vậy?"

Cô gái mù do dự.

"Cậu có… có nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể trở về nhà không?"

Sunny liếc nhìn cô và cau mày. Vài giây sau, cậu quay đi và lại nhìn lên bầu trời.

"Chắc chắn rồi."

Cassie mỉm cười:

"Cậu thực sự nghĩ vậy à? Tại sao?"

'Sao mà cô ấy hỏi nhiều thế?'

Cậu thở dài và cố tìm từ ngữ thích hợp.

"Vì có cô ấy."

Cậu chỉ về phía Nephis, biết rằng Cassie không thể thấy điều đó. Tuy nhiên, trên nền đá này cũng chỉ có ba người, nên cũng khá rõ cậu đang nói về ai.

"Với lại, tôi cũng không phải là người dễ chết. Thật ra, tôi cá rằng cậu không thể tìm được cặp Sleepers nào tốt hơn để hộ tống cậu qua Cõi Mộng. Nếu ai có thể sống sót qua điều này, thì đó là chúng ta. Vậy nên, ừ, tôi nghĩ rằng khả năng chúng ta trở về là khá cao."

Cassie đột nhiên cười khúc khích.

"Cậu có vẻ tự mãn quá nhỉ? Cậu đứng thứ hai từ dưới lên mà!"

Sunny nhún vai.

"Đó chỉ là vì có người khôn ngoan đã bảo tôi giữ thấp hồ sơ thôi. Nếu không, tôi đã xếp hạng cao hơn."

Rồi, với một nụ cười ranh mãnh, cậu nói thêm:

"Cao hơn nhiều! Ít nhất cũng đứng thứ ba từ dưới lên!"

Cô gái mù không nhịn được cười. Âm thanh du dương của tiếng cười cô khiến Sunny cảm thấy dễ chịu hơn — từ khi đến Cõi Mộng, cậu chưa từng nghe âm thanh nào vui vẻ như thế này. Thật vui khi thấy con người vẫn còn giữ lại được chút niềm vui dù ở nơi đáng sợ này.

Nghĩ kỹ, đây cũng là lần đầu tiên cậu nghe Cassie cười. Trước đây, ở Học Viện, cô luôn u ám và buồn bã.

Sau trận cười đột ngột, nét mặt của Cassie dần trở nên trầm ngâm. Vài giây sau, cô hỏi:

"Cậu nhớ điều gì nhất về nhà?"

Sunny cố gắng nghĩ về điều gì đó, nhưng không tìm ra. Cậu thậm chí không chắc mình có nơi nào gọi là nhà trong thế giới thực — căn phòng nhỏ cậu từng thuê trước đây chỉ là một chỗ trú mưa tạm thời. Còn với thế giới thực, cuộc sống của cậu ở đó cũng không hẳn là dễ chịu.

Cuối cùng, cậu nói:

"Tôi chẳng nhớ điều gì cả."

Cassie rất ngạc nhiên.

"Thật sao? Cậu không nhớ gia đình sao?"

Sunny mỉm cười.

"Tôi không có gia đình. À… tôi nghĩ là tôi có một người em gái đâu đó. Nhưng đã nhiều năm rồi chúng tôi không gặp nhau."

"Ồ."

Cô gái mù im lặng. Vài giây sau, cô nói khẽ:

"Điều tôi nhớ nhất là gia đình mình."

Giọng cô chứa đầy sự nhớ nhung và buồn bã. Sunny không biết phải nói gì, nên cậu im lặng.

"Mẹ và ba chắc đang rất lo lắng cho tôi lúc này. Không… không, thực ra, họ sẽ không chỉ lo lắng. Họ sẽ tan nát lòng. Họ hẳn nghĩ rằng tôi đã chết rồi."

Sunny nhìn cô và thở dài.

"Cậu có vẻ rất yêu thương họ."

Cassie quay sang cậu, vẻ mặt khó hiểu.

"Tất nhiên rồi. Chẳng phải điều đó là bình thường sao?"

Sunny nhìn chằm chằm lên bầu trời xám xịt. Gió thoảng qua mang theo mùi mưa.

Sau một lúc, cậu nói:

"Tôi cũng không biết nữa."

***

Buổi tối, Nephis bắt Sunny thực hiện lại một nghìn cú chém.

Sau đó, họ ăn những mẩu thịt scavenger khô cuối cùng và thay phiên nhau ngủ, để ít nhất luôn có người canh chừng Cassie.

May mắn thay, đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Khi sáng đến và biển đen rút lui, họ chuẩn bị rời khỏi bức tượng khổng lồ.

Nephis là người đầu tiên leo xuống. Trước đó, cô có vài lời muốn nói:

"Hôm nay sẽ khác so với trước đây. Sẽ có nhiều scavenger hơn đi lang thang trong mê cung. Có thể chúng ta sẽ không thể tạo ra cuộc phục kích hoặc tránh việc chiến đấu với vài con cùng lúc."

Cô nhìn Sunny:

"Nếu có chuyện gì xảy ra, nhiệm vụ của cậu là đưa Cassie rời đi. Chúng ta có thể rút lui bằng những lối đi hẹp mà bọn scavenger không thể lọt qua. Nếu chúng ta bị tách ra, hãy tiến đến điểm cao một mình. Đừng chờ tôi. Cậu hiểu không?"

Với vẻ nghiêm trọng, cậu gật đầu. Nephis cũng đáp lại bằng một cái gật đầu.

"Tốt. Thời gian là yếu tố quan trọng, vậy nên hãy đi thôi."

Nói xong, cô bắt đầu leo xuống.

Sau khi Nephis đạt đến điểm cách khoảng hai mươi mét bên dưới họ, cô tìm một chỗ đứng vững và đợi.

Dùng sợi dây vàng, Sunny hạ Cassie xuống.

Giống như lúc leo lên, họ thay phiên nhau giúp cô gái mù. May mắn thay, việc leo xuống bức tượng dễ dàng hơn nhiều.

Chẳng mấy chốc, họ đã chạm đất.

Khi vào mê cung, bộ ba di chuyển nhanh chóng. Bóng của Sunny dẫn đầu, dò tìm quái vật và con đường tối ưu. Mặc dù vậy, tiến trình của họ khá chậm và hỗn loạn. Họ phải liên tục thay đổi hướng để tránh các nhóm scavenger, thường xuyên rơi vào ngõ cụt hoặc phải đi xa hơn khỏi đích đến của mình.

Sunny, người đóng vai trò trinh sát và dẫn đường, cảm thấy đầu óc mình dần nóng lên.

Đến một lúc nào đó, họ không thể tránh khỏi rơi vào tình huống không thể tránh khỏi chiến đấu.

Có một nhóm lớn scavenger phía sau và một cặp khác chặn đường phía trước. Cả hai nhóm đều chưa phát hiện ra ba người; tuy nhiên, vì không có lối nào khác để rẽ vào, chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng phát hiện.

Nephis cân nhắc lựa chọn trong vài giây. Một nét cau có hiện lên trên mặt cô. Cuối cùng, cô nói:

"Nếu chỉ có hai con, chúng ta có thể hạ chúng."

Sunny nhìn cô với vẻ bất an.

"Nhưng chúng ta không có thời gian để đặt phục kích."

Cậu không chắc lắm rằng họ có thể đối đầu với hai con scavenger cùng lúc. Dù Nephis là một người thầy giỏi, cậu chỉ mới luyện tập với thanh kiếm trong một ngày. Đối đầu với một scavenger một mình đã là mạo hiểm.

Changing Star nhún vai.

"Không khác mấy đâu. Tôi sẽ tấn công trước. Cậu đi sau trong bóng tối và kết liễu một con khi chúng quay lưng. Sau đó, chúng ta cùng hạ con thứ hai."

Toàn bộ kế hoạch dựa trên giả định rằng Nephis có thể sống sót khi hai con scavenger cùng tấn công cô cùng lúc. Sunny rất ấn tượng với tài năng của cô, nhưng cậu không chắc điều đó khả thi. Có khả năng lớn rằng Nephis sẽ chết.

Cậu vẫn nhớ rằng cô không xuất hiện trong vision đầu tiên của Cassie.

Nhưng họ còn có thể làm gì khác?

Hơi bối rối, Sunny nghiến chặt răng.

"Được rồi."

Sau một lúc ngắn ngủi, Nephis triệu hồi thanh kiếm của mình.

Rồi, cô bước về phía trước...

Chương 46: Experience - Kinh Nghiệm

Sau khi tìm một chỗ ẩn nấp an toàn cho Cassie, Sunny và Nephis tiến về phía trước để đối đầu với bọn scavenger (kẻ nhặt xác). Chẳng mấy chốc, họ đã thấy hai bóng đen đồ sộ trong khoảng cách xa.

Với môi mím chặt, Nephis nói vội qua vai:

"Theo sát tôi."

Rồi, giống như một vận động viên chuẩn bị cho cuộc đua, cô hạ một đầu gối xuống, hít sâu… và lao lên phía trước.

'Chết tiệt!'

Sunny vội lao vào bóng tối dày đặc bên bức tường mê cung và chạy hết tốc lực theo cô. Tuy nhiên, khoảng cách giữa họ không ngừng tăng lên.

Đột nhiên, cậu nhớ lại cảm giác đi sau Nephis khi họ băng qua cây cầu đến Học Viện. Phải chăng đây là số phận của cậu — luôn luôn đi sau cô?

Tốc độ của Changing Star thực sự nhanh đến kinh ngạc. Cô gần như bay lên không trung, như một mũi tên lao ra khỏi cung. Một cánh tay cô vươn về phía sau, giữ thanh kiếm với mũi hướng xuống đất. Cánh tay kia xé gió theo từng bước chạy.

Hai con scavenger chỉ kịp nhận ra điều gì đang xảy ra sau vài giây kể từ khi nhìn thấy cô. Đến lúc đó, cô đã gần tới nơi.

Với ánh mắt cuồng loạn và nước dãi đặc nhớ chảy ra từ bộ hàm, những con quái vật rít lên và lao về phía cô. Nephis không hề chậm lại, như thể định lao thẳng vào chúng. Tim Sunny như ngừng đập.

Bốn chiếc càng đáng sợ chớp nhoáng lao qua không trung.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Nephis ngã ngửa ra phía sau, lăn sang một bên. Quán tính kéo cô trượt qua bùn, xuyên qua khoảng trống giữa hai con scavenger. Sau đó, cô xoay người và dừng lại bằng cách cắm kiếm xuống đất.

Chỉ chậm một chút thôi là cô đã bị một trong những chân của chúng đâm xuyên qua.

'Điên rồi! Cô ấy đúng là điên!'

Khi Changing Star đứng dậy, một trong hai con scavenger đã quay lại. Tuy nhiên, Sunny không nhìn thấy chuyện gì xảy ra tiếp theo vì tầm nhìn của cậu bị che khuất bởi những sinh vật với bộ giáp to lớn. Cậu chỉ nghe thấy âm thanh của lớp vỏ chitin va vào thép.

Dù sao thì, cũng không có thời gian để lo lắng về điều đó, vì cậu có vấn đề của riêng mình.

Nhờ vào cú đánh liều lĩnh của Nephis, con scavenger thứ hai tụt lại phía sau con đầu tiên. Nó chỉ vừa định quay người khi Sunny cuối cùng đã tới đủ gần để tấn công.

Vừa nguyền rủa trong im lặng, cậu chạy lên một gờ nhỏ trên bức tường san hô và nhảy xuống, nhắm đến điểm yếu ở lưng của scavenger từ trên cao. Bóng của cậu đã quấn quanh Azure Blade.

Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, con scavenger bất ngờ di chuyển, xoay nhẹ thân mình về bên phải. Lưỡi kiếm trượt qua điểm lõm nơi các tấm giáp nối lại và thay vào đó đập mạnh vào một tấm giáp, trượt dọc lớp chitin adamantine mà không gây ra tổn thương nào.

'Chết tiệt!'

Thay vì tiêu diệt quái vật bằng một đòn quyết định, Sunny chẳng gây được chút sát thương nào. Tệ hơn nữa, cậu đáp xuống ngay trên lưng con scavenger, gần như ôm lấy nó từ phía sau. Ngay lập tức, sinh vật lắc mạnh lớp vỏ giáp của mình, hất cậu văng ra.

Sunny bay ngang và đập vào tường mê cung, cảm thấy hơi thở bị đánh bật ra khỏi người. Chật vật và mất phương hướng, cậu ngã dúi vào lớp bùn.

'Không ổn rồi.'

Theo bản năng, Sunny lăn sang một bên. Một vật gì đó rạch qua sát cậu và đập mạnh vào tường, khiến các mảnh san hô đỏ văng tung tóe trong không khí. Rồi cậu lại bị nhấc bổng lên và ném về phía sau.

Tuy nhiên, lúc này cậu đã tỉnh táo trở lại.

Xoay người, Sunny cố gắng tiếp đất bằng chân và bước lùi lại một vài bước mà không ngã. Trong giây tiếp theo, thanh kiếm của cậu đã ở trước mặt, được giữ bằng cả hai tay đúng như Nephis đã chỉ dạy.

Con scavenger đã lao về phía cậu, trong mắt ánh lên ngọn lửa dữ dội.

'Lặp lại. Kinh nghiệm…'

Bóng đen chảy từ Azure Blade lên tay cậu, rồi lan đến cánh tay, vai và cuối cùng bao phủ toàn bộ cơ thể. Sunny ngay lập tức cảm thấy mình mạnh hơn, nhanh hơn, bền bỉ hơn.

Nhưng liệu như vậy đã đủ chưa? Không. Để sống sót, cậu chắc chắn sẽ cần thêm chút may mắn.

Một chiếc càng lao vào cậu từ bên phải, chiếc còn lại từ bên trái. Không còn thời gian để rút lui hay né tránh sang bên. Vì vậy, Sunny làm điều mà mọi bản năng trong người cậu đều hét lên phản đối.

Cậu nhảy về phía trước, thu hẹp khoảng cách với con quái vật đang lao tới. Hai chiếc càng va chạm nhau với âm thanh chói tai ngay sau lưng cậu.

Bản năng hay không, đó là bước đi hợp lý duy nhất. Dù sao thì, tầm với của thanh kiếm ngắn hơn nhiều so với con scavenger. Cậu chỉ có thể phản công bằng cách tiếp cận gần.

Trước khi con quái vật kịp phản ứng, Sunny làm điều mà cậu đã thực hiện hàng ngàn lần gần đây. Các cơ của cậu di chuyển ngay trước khi tâm trí đưa ra lệnh.

Với một chuyển động uyển chuyển, cậu giơ kiếm qua đầu và chém xuống, đẩy mạnh bằng tay này trong khi kéo mạnh tay kia. Cả cơ thể cậu phối hợp nhịp nhàng để tung ra một đòn chém mạnh mẽ.

Azure Blade rít lên khi cắt qua không khí. Sau đó, nó trúng vào khớp nối của một trong những chân trước của con scavenger và chặt đứt hoàn toàn, làm văng chân ra. Máu xanh phun ra khắp nơi.

Sunny chỉ có chưa đầy một giây để ngỡ ngàng.

'Tôi thực sự làm được sao?'

Nhưng không có thời gian để bị phân tâm. Do mất đi một chân trước, con scavenger mất thăng bằng trong giây lát, lảo đảo về phía trước và ngã xuống. Tuy nhiên, nó vẫn còn bảy chân khác. Điều này sẽ không kéo dài lâu.

Đúng lúc này, chân trước còn lại của nó trượt trong bùn, khiến con quái vật ngã xuống sâu hơn nữa.

Sunny không bỏ lỡ cơ hội này.

Tiến một bước về phía trước, cậu đâm Azure Blade lên, đẩy nó vào miệng của scavenger. Một chiếc càng bị chặt đứt rơi xuống đất khi con quái vật tự đâm vào thanh kiếm dưới sức nặng của chính nó.

Cơ thể khổng lồ của Sinh Vật Ác Mộng co giật trước khi bất động.

Nó đã chết.

Sunny từ từ thở ra, giờ mới cảm nhận được cơn đau ở ngực và phía sau đầu. Cậu cẩn thận chạm vào và nhăn mặt. Tay cậu ướt đẫm máu.

'Ít ra thì mình còn sống.'

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Beast, Carapace Scavenger.]

[Bóng của ngươi ngày càng mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã…]

Không có thời gian để nghe Spell (phép thuật) thông báo, Sunny giật mạnh thanh kiếm để rút nó ra khỏi đầu con quái vật và vội vàng đến giúp Nephis.

Tuy nhiên, đã quá muộn.

Con scavenger còn lại đang nằm trong bùn, rõ ràng là đã chết. Chân của nó vẫn co giật, cho thấy đòn kết liễu chỉ vừa mới được thực hiện. Có vẻ như Nephis đã đâm trúng điểm yếu ở đáy thân con quái vật và chém đứt cột sống của nó bằng thanh kiếm dài.

Cậu không thể nhìn thấy cô gái tóc bạc sau xác con quái vật to lớn. Khi Sunny tiến lại gần, cậu nghe thấy tiếng thở dồn dập và mệt mỏi. Rồi một giọng nói run rẩy vang lên từ sau con scavenger:

"Đ-đừng… đừng lại gần."

Trong sự im lặng chết chóc sau trận chiến, giọng của Changing Star nghe có vẻ kỳ lạ và nhỏ nhẹ. Sunny đột nhiên cảm thấy như ai đó bóp nghẹt tim cậu. Cứng rắn lại, cậu tiến thêm một bước.

Nephis đang đứng trước xác con scavenger, cố gắng lấy lại hơi thở sau trận chiến căng thẳng. Có một vết cắt đẫm máu trên vai cô. Tuy nhiên, trông nó không nguy hiểm đến tính mạng.

Sự chú ý của Sunny, tuy nhiên, lập tức bị thu hút bởi một điều khác.

Dường như trong lúc chiến đấu, chiếc áo tạm bợ bằng rong biển của cô đã bị rách, để lộ phần trên cơ thể. Cô đang dùng một tay che ngực mình. Sau cánh tay, bị ép lại, là…

Sunny giật mình như thể ai đó vừa chích vào người cậu, và nhanh chóng quay đi. Mặt cậu nóng bừng. Không suy nghĩ, cậu còn khiến bóng của mình cũng quay mặt đi.

Một sự im lặng ngượng ngùng kéo dài. Sau một lúc, Sunny buộc mình phải lên tiếng:

"Cô… cô có ổn không?"

Nephis trả lời chậm rãi.

"Có."

"Tốt. Ừm… tốt. Tôi… tôi sẽ đi tìm Cassie."

"...Được."

Cảm giác như có một đội quân quái vật đang đuổi theo mình, cậu bước đi với đôi chân cứng đờ, rồi nhanh chóng tăng tốc, suýt nữa thì chạy.

'Lỗi của cô ấy! Đó là lỗi của cô ấy! Cô ấy nên thông báo rõ ràng chứ!'

Cố gắng loại bỏ hình ảnh vừa rồi ra khỏi đầu, Sunny nhanh chóng tiến về nơi Cassie đang chờ.

Khi họ quay lại, Nephis đã sửa lại áo của mình và mặc như chưa có gì xảy ra. Tuy nhiên, Sunny không thể không cảm thấy rằng ánh nhìn cô dành cho cậu có chút kỳ lạ.

'Quên đi!'

Sau khi kiểm tra vết thương trên đầu cậu, Changing Star nói.

"Chỉ là vết thương chảy máu ngoài, không nghiêm trọng. Nhưng nếu cậu cảm thấy chóng mặt, buồn nôn hoặc đau đầu dữ dội, hãy nói với tôi."

Vì Sunny không có triệu chứng nào trong số đó, cậu im lặng.

Nephis nhìn xuống trang phục của cậu và thở dài.

"Memory (Ký Ức) sao?"

Cậu mở miệng định nói "không," nhưng rồi im bặt.

Nghĩ lại, khi cậu giết con scavenger, Spell đã nói thêm điều gì đó sau khi thông báo về các Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đã hấp thụ. Lúc đó, cậu quá bận để chú ý.

"Để tôi kiểm tra."

Cậu triệu hồi các ký tự rune và nhanh chóng tìm thấy cụm biểu tượng đại diện cho Memories.

Memories: [Silver Bell] [Puppeteers' Shroud] [Azure Blade].

'Hmm. Không có gì mới.'

Vậy Spell đã nói về cái gì?

Đột nhiên, cậu nhận ra một cụm ký tự rune mới trong cụm biểu tượng bên cạnh. Mắt cậu mở to.

Echoes (Vọng Ảnh): [Carapace Scavenger]...

Chương 47: Echo - Vọng Ảnh

'Echo… đó là một Echo…'

Sunny không thể tin vào mắt mình.

Echoes (Vọng Ảnh) là một loại phần thưởng cực kỳ hiếm mà Người Thức Tỉnh (Awakened) có thể nhận được sau khi tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Khả năng nhận được một cái là rất thấp.

Trong thế giới thực, một Echo có thể được bán với một số tiền khổng lồ không tưởng.

Điều đó là vì chúng quý giá hơn rất nhiều so với Memories (Ký Ức).

Không trì hoãn lâu hơn nữa, cậu lao vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn).

Ở đó, rất ít thứ đã thay đổi: một mặt trời đen đơn độc vẫn treo lơ lửng trên mặt nước yên tĩnh và im lặng.

Quanh nó là những quả cầu ánh sáng tượng trưng cho các Memories (Ký Ức) của cậu.

Lần này, có ba cái.

Như trước đây, Sunny không thể bỏ qua cảm giác rằng có thứ gì đó đang lặng lẽ di chuyển ngoài tầm mắt của mình.

Tuy nhiên, lần này, cậu không chú ý đến nó.

Cậu muốn xem Echo của mình.

Nó cũng được tượng trưng bằng một quả cầu ánh sáng.

Tuy nhiên, quả cầu này lớn hơn nhiều và bay lơ lửng xa hơn khỏi Shadow Core (Lõi Bóng Tối).

Chỉ với một ý nghĩ, cậu ra lệnh cho nó hạ xuống.

Quả cầu từ từ trôi xuống và chạm vào mặt nước tối đen.

Khi Sunny tiến lại gần, bước đi trên mặt biển, ánh sáng của nó từ từ mờ dần, để lộ ra con quái vật bị phong ấn bên trong.

Một sinh vật khổng lồ, lớp vỏ cứng rắn và hung hãn đang đứng yên lặng trước mặt cậu.

Ánh mắt của nó không có sự điên loạn… hay bất kỳ cảm giác nào, thực ra là vậy.

Dù sao, nó cũng không thực sự sống.

Nó chỉ là một Echo.

Những ký tự rune (ký tự rune) sáng rực hiện lên trong không khí quanh sinh vật này.

Echo: [Carapace Scavenger].

Echo Type (Loại Echo): Beast (Dã Thú).

Echo Core (Lõi Echo): Awakened (Thức Tỉnh).

Echo Attributes (Thuộc Tính Echo): [Strong (Mạnh Mẽ)] [Armored (Giáp Trụ)].

Echo Description (Miêu Tả Echo): [Một binh lính bị nguyền rủa của fallen legion (quân đoàn đã sa ngã)].

Trước khi Sunny nhận ra, một nụ cười lớn đã hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Sinh vật này giờ là của cậu: nó có thể được triệu hồi và sử dụng để chiến đấu chống lại kẻ thù, mang vác hàng hóa nặng hoặc thực hiện các nhiệm vụ khác.

Hơn thế nữa, nó còn cao hơn cậu một bậc, điều đó có nghĩa là nó mạnh mẽ, bền bỉ và đáng sợ hơn nhiều so với một Dreamer (Người Mộng Mơ) với Dormant Core (Lõi Ngủ Yên) bình thường.

Với Echo này bên cạnh, nhiều việc sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Theo một bản năng, Sunny giơ tay và chạm vào lớp vỏ đen lạnh lẽo.

Cậu chỉ muốn chạm vào sở hữu mới của mình…

Tuy nhiên, ngay khi lòng bàn tay của cậu chạm vào sinh vật, một điều kỳ lạ xảy ra.

Sea of Soul (Biển Linh Hồn) đột ngột dâng lên một chút, và một tập hợp các ký tự rune mới hiện lên:

[Biến đổi Echo thành một Shadow (Bóng Tối)?]

Sunny giật mình và rút tay lại.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?'

Cậu chưa từng nghe về việc biến đổi Echoes thành thứ gì khác, chứ đừng nói đến "Shadows".

Tuy nhiên, cậu cũng chưa từng nghe về Shadow Core (Lõi Bóng Tối) và các Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) nữa.

'Có vẻ như Aspect (Khía Cạnh) của mình còn chứa nhiều bí mật hơn mình nghĩ.'

Sunny liếm môi và do dự.

Rồi, cậu cẩn thận nói:

"Đồng ý."

Tuy nhiên, không có gì xảy ra.

Một lát sau, các ký tự rune thay đổi:

[Không đủ Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) để thực hiện biến đổi.]

[Số lượng Shadow Fragments cần thiết: 24/100.]

Cậu nhíu mày, thất vọng.

'Ra vậy. Vậy là có một công dụng khác cho các Shadow Fragments. Chúng có thể tăng cường Lõi của mình hoặc làm điều gì đó kỳ lạ với Echoes. Làm sao mình biết công dụng nào tốt hơn khi không biết biến đổi thực sự làm gì?'

Một Echo vốn đã rất hữu dụng.

Sunny cảm thấy rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu tập trung vào việc tăng cường bản thân, ít nhất là trong lúc này.

'Mình sẽ thử nghiệm sau.'

Với suy nghĩ đó, cậu rời khỏi Sea of Soul.

Vì đã lơ đãng một lúc, Nephis đang nhìn cậu với ánh mắt có câu hỏi lặng lẽ.

Sunny cười:

"Tôi nhận được một Echo."

Đôi mắt của cô hơi mở to.

Cassie, ngược lại, biểu cảm rõ ràng hơn:

"Một Echo? Cậu thực sự nhận được một Echo?!"

"Đúng vậy."

Vì nhóm lớn quái vật đang tiến đến rất gần, Sunny không lãng phí thời gian và triệu hồi Scavenger.

Con quái vật to lớn lập tức xuất hiện trước mặt cậu, dường như được khâu lại từ những tia sáng nhỏ.

Chẳng mấy chốc, lớp vỏ đen của nó trở nên hoàn toàn hữu hình.

Theo lệnh của Sunny, nó dịch chuyển một chút và nâng cao đôi càng mạnh mẽ của mình.

Nephis quan sát Echo với biểu cảm khó hiểu.

Rồi, một khóe môi của cô hơi cong lên.

"Tốt."

Sunny nhìn cô với một nụ cười.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể giao cho nó nhiệm vụ cõng Cassie. Ngoài chiến đấu, nó sẽ giúp ích cho chúng ta nhiều nhất."

Miệng của cô gái mù há hốc.

"Cõng tôi? Giống như… như một con thú cưỡi?"

Cậu cười và vỗ nhẹ lên lớp vỏ của Scavenger.

"Anh bạn này có thể dễ dàng chở một cô gái nhỏ nhắn như cậu mà không gặp vấn đề gì. Tin tôi đi! Tôi đã leo trèo trên mấy con này suốt mấy ngày qua. Thực ra, ở trên đó cũng khá rộng rãi. Nhất là khi chúng không cố gắng giết cậu."

Cassie do dự.

"Ừm… được rồi. Nếu cậu nghĩ đó là cách tốt nhất."

Sunny và Nephis giúp cô gái mù leo lên đỉnh Echo.

Sau đó, họ sử dụng sợi dây vàng để tạo thành dây cương tạm thời cho Cassie bám vào.

Sau khi nhanh chóng lấy các Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ những con Scavenger đã chết, các Sleepers rời khỏi lối đi, tránh được một trận chiến khác trong gang tấc.

***

Với Cassie ngồi thoải mái trên lưng của Scavenger, tốc độ tổng thể của họ tăng lên đáng kể.

Sunny và Nephis chạy ở phía trước, hy vọng bù đắp thời gian đã mất trong nửa đầu ngày và đến được điểm cao với dư một hoặc hai giờ.

Thỉnh thoảng, họ phải đi vòng để tránh đối đầu với các nhóm quái vật vỏ cứng.

Tuy nhiên, với một con quái vật của mình bên cạnh, tâm trạng và tinh thần của ba Sleepers đã tốt hơn nhiều.

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, Sunny cảm thấy bình tĩnh một chút.

Tất nhiên, sự bình tĩnh này không kéo dài lâu.

Đến một lúc, cậu nhận thấy rằng gió đã mạnh lên một chút.

Gần như đồng thời, Cassie yêu cầu họ dừng lại.

Nephis và Sunny nhìn cô với vẻ lo lắng.

Dường như cả hai đều có một dự cảm không tốt.

"Có chuyện gì vậy?"

Cô gái mù buông dây cương.

"Cậu có nghe thấy gì không?"

Họ nhìn nhau, rồi lắc đầu.

"Không. Tại sao?"

Cassie nhíu mày.

"Giúp tôi xuống con này."

Sau khi họ giúp cô xuống, cô đứng im lặng một lúc, lắng nghe.

Cô đứng im một lúc, lắng nghe.

Khuôn mặt cô cau lại.

Sau đó, cô gái mù cẩn thận quỳ xuống và áp tai xuống mặt đất.

"Cậu nghe thấy gì?"

Cassie liếm môi.

"Nó đang thì thầm."

Đột nhiên, một giọt nước rơi xuống mặt Sunny.

Cậu ngẩng đầu lên và nhìn bầu trời.

Ở đó, những đám mây đen bão tố đang tụ lại với tốc độ bất thường.

Chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ bao phủ hoàn toàn bầu trời.

Bao gồm cả mặt trời.

Và khi điều đó xảy ra…

Mắt cậu mở to...

Chương 48: The Storm - Cơn Bão

"Chúng ta phải di chuyển, ngay bây giờ."

Khi Nephis quay lại nhìn cậu, Sunny nhanh chóng kéo Cassie đứng dậy. Khuôn mặt cậu tái nhợt hơn bình thường, và trong mắt cậu lộ rõ vẻ hoảng loạn.

"Ngay lập tức! Giúp tôi đưa cô ấy trở lại scavenger (kẻ săn tìm)!"

Cô gái tóc bạc ngước lên nhìn bầu trời. Ngay lập tức, biểu cảm của cô tối lại. Không nói lời nào, cô làm theo lời cậu.

Cassie có vẻ hơi mất phương hướng. Cô nắm lấy dây cương và quay lại nhìn bạn mình một cách bất lực:

"Neph? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) liếc nhìn cô. Khi cô ấy nói, giọng của cô nghe thật nặng nề.

"Một cơn bão đang đến."

Trong khi đó, Sunny gửi cái bóng của mình leo lên một cột san hô cao và nhìn về phía trước, cố gắng xác định khoảng cách tới những vách đá mà họ đang nhắm đến. Có vẻ như vẫn còn một khoảng cách đáng kể. Tuy nhiên, bức tượng khổng lồ đã ở xa hơn nhiều.

Quay lại bây giờ thì chỉ có tự sát.

Cậu quay sang Nephis:

"Chúng ta còn cách vách đá khoảng ba hoặc bốn cây số. Cậu nghĩ chúng ta có thể đến được không?"

Cô ấy nhăn mặt.

"Nếu chúng ta đi theo con đường thẳng nhất. Có thể."

Sunny do dự, sau đó hỏi:

"Còn những quái vật thì sao?"

Changing Star nhìn về phía trước và nghiến răng.

"Chúng ta phải băng qua thôi."

‘Chỉ vậy thôi? Đó là kế hoạch sao?’

Trong khi cậu đang cố gắng vô ích để nghĩ ra một mánh khóe nào đó để cứu họ, Nephis quay đầu lại và liếc nhìn cậu, đầy ngạc nhiên.

"Cậu còn chờ gì nữa? Chạy đi!"

***

Khi họ lao về phía trước, những giọt mưa nặng hạt bắt đầu rơi xuống đất. Những cơn gió mạnh hú lên giữa những tảng san hô, cuốn theo các mảnh bùn và rong biển bay tứ tung. Khi những đám mây bão tụ lại trên bầu trời, ánh sáng mặt trời mờ dần, và một màn hoàng hôn lạnh giá bao trùm mê cung.

Sunny chạy hết sức mình, như thể mạng sống của cậu đang phụ thuộc vào điều đó — vì thực sự là như vậy. Cậu dẫn đầu nhóm nhỏ của họ, chọn con đường thẳng nhất tới vách đá với sự giúp đỡ của cái bóng của mình. Nephis chỉ cách cậu một bước chân. Kẻ săn tìm mang Cassie đang dẫm đạp qua bùn với tám chân ở phía sau.

Không cần phải tránh né quái vật và không có cái chết đe dọa sau lưng, họ di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Những lối đi phụ và các bức tường màu đỏ sậm lướt qua họ trong nháy mắt. Không cần giữ sức cho đường dài — nếu họ chậm trễ một phút, mạng sống của họ sẽ chấm dứt. Họ phải dốc hết sức mình.

Sunny đã sẵn sàng chiến đấu với một loạt các trận đánh đẫm máu suốt chặng đường, nhưng, bất ngờ thay, những sinh vật trong mê cung không gây nhiều rắc rối cho họ. Những kẻ săn tìm dường như hoảng loạn không kém gì họ. Những con thú to lớn đang bận rộn cố gắng trốn trong các ụ san hô hoặc đào hầm dưới đất.

Trong những lần hiếm hoi một trong số chúng thể hiện sự hung hãn, một cú chém nhanh của thanh kiếm hoặc một cái kẹp uy hiếp là đủ để khiến quái vật thay đổi ý định.

Tuy nhiên, dù họ có di chuyển nhanh đến đâu, cơn bão vẫn nhanh hơn. Cơn mưa nhanh chóng trở thành một trận mưa dầm, mỗi giọt biến thành một dòng thác. Gió mạnh lên, đánh vào cơ thể họ với đủ lực để khiến họ loạng choạng. Ánh sáng càng lúc càng mờ đi, giảm tầm nhìn xuống gần bằng không.

Cuối cùng, một tia chớp sáng lóa xé toạc màn đêm, gần như ngay lập tức sau đó là tiếng sấm điếc tai.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất dưới chân Sunny rung chuyển, khiến cậu mất thăng bằng và ngã xuống. Cậu lăn trong bùn và cố đứng dậy, nhưng lại trượt và ngã lần nữa. Một cánh tay của ai đó nắm lấy vai cậu và giúp cậu đứng lên.

Trong bóng tối của cơn bão, Sunny nhìn thấy khuôn mặt của Changing Star. Cô mở miệng và hét lên:

"Đừng dừng lại! Chạy đi!"

Cậu gần như không thể nghe thấy cô sau tiếng gió và mưa rít gào.

Khi Sunny bắt đầu di chuyển, nước đen mặn đã cao tới tận ống chân cậu. Cậu nghiến răng.

Biển đang quay trở lại.

Cậu không thể xác định được nước đến từ đâu, nhưng từng phút trôi qua, nước ngày càng dâng cao. Chẳng mấy chốc, nó đã lên tới đầu gối cậu, rồi đến thắt lưng, khiến việc chạy gần như không thể. Tốc độ của nhóm giảm đi đáng kể.

Lúc đó, trong một tia chớp bất ngờ, họ nhìn thấy một khối đá đen phía trước.

Họ đã đến được vách đá.

Gần như cùng lúc, một âm thanh ầm ầm kinh khủng vang lên từ sâu trong mê cung. Quay lại, Sunny nhìn thấy một dòng thác nước đen khổng lồ ập tới qua khu rừng san hô đỏ sậm. Cách đó không xa, một con kẻ săn tìm chậm chạp bị dòng nước cuốn phăng và đập mạnh vào những bức tường san hô. Bộ giáp không thể phá vỡ của sinh vật hùng mạnh nứt toác và vỡ ra như một quả trứng thối.

'Chết tiệt!'

Cậu quay sang Nephis:

"Hết giờ rồi! Bắt đầu leo lên!"

Cô nắm lấy cánh tay cậu.

"Hủy Echo (Vọng Ảnh) của cậu đi!"

Sunny không biết liệu kẻ săn tìm có thể trèo lên vách đá hay không. Dù sao đi nữa, Cassie cũng sẽ không thể bám trụ nếu nó làm được. Cậu giúp cô gái mù xuống đất rồi đưa con quái vật trở lại Biển Linh Hồn (Sea of Soul).

Nephis cúi người để Cassie leo lên lưng, sau đó buộc cả hai lại với nhau bằng sợi dây vàng. Không lãng phí thời gian, cô nghiến răng và bước tới để nắm lấy những tảng đá ướt của vách đá.

Họ bắt đầu leo lên, cố gắng leo lên càng cao càng tốt trước khi dòng nước đen ập đến. Một lúc sau, Sunny hét lên:

"Giữ chặt!"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một bức tường nước đen va vào những tảng đá chỉ cách chân họ vài mét. Khi Sunny cố gắng giữ chặt mạng sống của mình, toàn bộ vách đá rung chuyển. Một vài tảng đá rơi xuống từ đâu đó trên cao, suýt nữa đập vào đầu cậu.

Bằng cách nào đó, cả ba người họ vẫn còn sống.

Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Nước đen vẫn đang dâng lên, giờ đây với tốc độ đáng sợ, đe dọa nuốt chửng họ bất cứ lúc nào. Họ phải tiếp tục leo, và phải nhanh hơn con sóng đang dâng.

Sunny chửi rủa khi tìm kiếm chỗ bám tiếp theo. Để sống sót, cậu phải leo lên vách đá với tốc độ điên cuồng. Tuy nhiên, leo vội vàng trên những tảng đá ướt là công thức cho thảm họa: chỉ cần trượt tay một lần, cậu sẽ rơi xuống, bị đập vào vách đá, chết đuối hoặc bị một con quái vật khổng lồ nào đó ăn thịt.

Cơn mưa như trút nước và gió bão càng làm mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Và rồi, không còn lựa chọn nào khác.

Cậu điên cuồng tiếp tục leo, xé da mình trên những tảng đá sắc nhọn. Mỗi cơ bắp trong cơ thể cậu đang gào thét vì đau đớn. Nếu không có cái bóng quấn chặt quanh cơ thể, Sunny có lẽ đã chết từ lâu. Nhưng ngay cả với sự giúp đỡ của nó, nước đen vẫn đang ngày càng đến gần.

"Chết tiệt! Chết tiệt tất cả!"

Dù Sunny cố gắng thế nào, cậu cũng không thể thắng lại khoảng cách. Chẳng mấy chốc, nước đã chạm tới chân cậu. Biển từ từ nuốt chửng đôi chân, rồi đến thân mình cậu. Cậu tiếp tục leo, giờ phải chiến đấu chống lại sức nặng của nước và sức mạnh của dòng thủy triều đang cố xé toạc cậu khỏi vách đá.

Nhưng cuối cùng thì mọi nỗ lực đều vô ích.

Khi nước ngập lên đến vai cậu, cậu cảm thấy ngón tay mình trượt khỏi những tảng đá ướt. Sunny cố gắng giữ chặt, nhưng dòng nước quá mạnh. Cậu bị đẩy đi như một món đồ chơi không trọng lượng, mất hết chỗ bám...

'Không!'

...Ngay giây phút cuối cùng, một sợi dây vàng rơi xuống nước bên cạnh cậu. Sunny choáng váng nắm chặt lấy nó và giữ với tất cả sức mạnh của mình. Sợi dây căng ra và kéo cậu ra khỏi mặt nước. Chân cậu lại chạm vào vách đá.

Không lãng phí thời gian, cậu tiếp tục leo lên với sự trợ giúp của sợi dây. Cuối cùng, một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy cậu từ trên cao và kéo cơ thể cậu qua mép vách đá.

Sunny ngã xuống đất, cố gắng thở. Sau một lúc, cậu nhìn sang Nephis, người đang nằm ở vị trí tương tự bên phải cậu, cũng kiệt sức như cậu. Cô vẫn còn nắm chặt sợi dây vàng trong tay. Cassie ngồi cách họ vài bước chân.

Cậu muốn cười, nhưng không còn sức.

Họ đã sống sót...

Chương 49: Natural Element - Yếu Tố Tự Nhiên

Trong vài phút, Sunny chỉ nằm trên mặt đất, để mặc cho mưa rơi lên mặt cậu.

Thỉnh thoảng, một tia chớp vạch ngang bầu trời, làm chìm đắm mọi thứ trong ánh sáng chói lòa.

Ngoài ra, gần như hoàn toàn tối đen.

Nếu không nhờ Thuộc Tính (Attribute) của mình, cậu đã gặp khó khăn trong việc nhận ra hình dáng của Nephis và Cassie, những người đang nghỉ ngơi gần đó.

Một lúc sau, tuy nhiên, một cảm giác lo lắng xuất hiện trong tâm trí cậu.

Có điều gì đó không ổn.

Sunny cau mày, cố gắng hiểu xem cảm giác đó đến từ đâu.

Cuối cùng, cậu nhận ra đó là cái bóng của mình.

Nó đang cố gắng thu hút sự chú ý của cậu vào điều gì đó.

'Làm ơn, để tôi nghỉ ngơi. Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi.'

Cậu quá mệt mỏi để làm bất cứ điều gì.

Cả cơ thể và tâm trí cậu đều kiệt sức.

Tuy nhiên, cái bóng rất kiên định.

Nó vẫn cứng đầu không lay chuyển.

Cuối cùng, Sunny rên rỉ và lăn sang nằm sấp, rồi từ từ đứng dậy.

Nephis quay đầu nhìn cậu.

"Chuyện gì vậy?"

Cậu nhăn mặt.

"Tôi vẫn chưa biết. Có gì đó không ổn."

Cassie run lên và tiến gần lại Neph hơn.

Làm theo cảnh báo của cái bóng, Sunny nhìn xung quanh, cố gắng tìm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào trong môi trường xung quanh họ.

Ngay cả với tầm nhìn của mình, cậu cũng không thấy gì bất thường.

Phần trên của vách đá nằm cao hơn mặt biển bão tố, tạo thành một hòn đảo nhỏ.

Bề mặt của nó gồ ghề và không đều, với một số rặng nhô ra cắt ngang tầm nhìn.

Có một khoảng trống lớn giữa nhóm họ và rặng núi gần nhất.

Khoảng trống đó dường như bị lấp đầy ngẫu nhiên với những đống đất và những tảng đá cao.

Nephis đứng dậy và triệu hồi thanh kiếm của mình.

"Cậu có thấy gì không?"

Sunny cau mày.

"Không thực sự…"

Đúng lúc đó, một tia chớp khác lóe lên, chiếu sáng hòn đảo nhỏ trong chốc lát.

Mắt cậu mở to.

Những tảng đá cao xung quanh họ to lớn và có hình dạng không đều.

Chúng có màu đen và không chuyển động… đó là lý do tại sao Sunny không nhận ra chúng là gì ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Khắp nơi xung quanh họ, những con scavenger (kẻ săn tìm) đang nằm im lặng trên mặt đất.

Sunny đột nhiên cứng đờ vì kinh hoàng.

Những sợi lông sau gáy cậu dựng đứng lên.

Một, hai, ba… cậu mất đếm vì hoảng sợ và nghiến răng.

Bảy… không, tám con.

Có vẻ như ba con người không phải là những kẻ duy nhất nghĩ đến việc tìm nơi trú ẩn khỏi Biển Đen (Dark Sea) trên những vách đá này.

Cậu run lên.

Những vách đá này là một cái bẫy chết người...

Nhận thấy điều gì đó trên mặt cậu, Nephis căng thẳng:

"Sunny?"

Cậu từ từ quay đầu về phía cô và thì thầm:

"Đừng nói gì.

Đừng di chuyển.

Chỉ cần… đứng yên ở đó."

Cô ấy làm theo hướng dẫn của cậu mà không hỏi lý do.

Tuy nhiên, một câu hỏi im lặng xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Cassie cũng làm theo.

Sunny nhắm mắt lại và hít thở, cố gắng làm dịu tâm trí đang hoảng loạn của mình.

Không có tình huống nào là tuyệt vọng.

Mọi vấn đề đều có giải pháp.

Cậu chỉ cần nghĩ ra một cách…

Những con scavenger chưa tấn công.

Có thể chúng đang ngủ hoặc kiên nhẫn chờ cơn bão qua đi, cố gắng không di chuyển vì sợ thu hút những con quái vật khủng khiếp hơn.

Có thể chúng đơn giản là không nhận thấy con người.

Xét cho cùng, không ai biết rõ những sinh vật này có thể nhìn tốt đến mức nào.

Chúng có thể nhìn trong bóng tối không?

Có lẽ là không, hoặc ít nhất là không tốt bằng cậu.

Vẫn còn hy vọng.

Sunny mở mắt và nhìn lại hòn đảo nhỏ.

Nhưng lần này, cậu nhìn nhận mọi thứ theo một góc độ khác.

Cậu nhìn thấy bóng tối sâu thẳm, sự ồn ào của cơn bão làm át đi hầu hết các âm thanh, khoảng cách lớn giữa những con scavenger.

Đây là lãnh thổ của cậu.

Nó hoàn toàn phù hợp với một cái bóng sát nhân.

Cậu không đã từng mơ ước trở thành một sát thủ thầm lặng sao?

Chà, đây là cơ hội của cậu.

Cậu chỉ cần thực hiện từng bước hoàn hảo… bò qua bóng tối, tấn công mà không cảnh báo kẻ thù, giết từng con chỉ với một đòn chí mạng.

Lặp lại lần nữa và lần nữa.

Cậu đã biết rõ về điểm mạnh và điểm yếu của chúng — tất cả những gì còn lại là đưa kiến thức đó vào thực tế.

Và ngay cả khi cậu mắc sai lầm, vẫn còn những cách khác để dựa vào.

Echo (Vọng Ảnh) và Nephis có thể làm phần việc của họ nếu cậu gặp nguy hiểm.

Đúng, kế hoạch này có thể thành công.

Nó phải thành công.

Sunny nhìn Changing Star và Cassie.

"Tôi sẽ lo chuyện này."

Trước khi họ kịp phản ứng, cậu dường như tan vào bóng tối.

Dưới sự che chở của bóng tối, Sunny lặng lẽ tiến lên phía trước.

Bước chân của cậu nhẹ nhàng và đo lường, nhịp thở được kiểm soát.

Cậu nhanh chóng xác định thứ tự tấn công tối ưu để giảm thiểu khả năng bị phát hiện và tiến tới mục tiêu đầu tiên — một con scavenger đồ sộ đứng xa nhất khỏi bầy.

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny đột nhiên cảm thấy bình tĩnh và tập trung.

Cậu cảm thấy như thể cuối cùng mình đã ở trong yếu tố tự nhiên của mình.

Khi hình bóng khổng lồ của scavenger ngày càng gần, cậu chậm lại và đi vòng quanh mục tiêu của mình.

Con quái vật không di chuyển, hoàn toàn không biết về mối đe dọa đang tiến lại gần từng giây.

Sunny nín thở và chuẩn bị tấn công.

Cậu chỉ có một cơ hội.

'Làm đúng đi!'

Với suy nghĩ đó, cậu lặng lẽ lao tới.

Một bước, hai bước.

Sunny nhảy và dễ dàng đáp xuống lớp vỏ cứng của con quái vật.

Azure Blade (Lưỡi Kiếm Lam) đã nằm trong tay cậu, lưỡi kiếm tối đen.

Khoảnh khắc sau, nó đâm vào điểm yếu trên lưng scavenger, xuyên qua lớp vỏ chitin và phá hủy não nó.

Tiếng vỡ nhẹ của lớp vỏ bị phá vỡ nhanh chóng bị cơn mưa cuốn đi.

Xong rồi.

Sunny cảm thấy một cảm giác chiến thắng trào dâng trong lòng và nhanh chóng kiềm chế nó.

Đây không phải là thời điểm để ăn mừng — bảy mục tiêu vẫn đang chờ cậu trong bóng tối.

Cậu rút kiếm và nhảy xuống từ xác của scavenger.

Sau đó, Sunny cau mày.

Tại sao Spell lại im lặng?

Nó không thông báo cậu đã giết, cũng không hấp thụ các mảnh bóng tối.

Cảm thấy da mình nổi gai ốc, Sunny quay lại và nhìn scavenger.

Ban đầu, cậu sợ rằng con quái vật vẫn còn sống… nhưng không phải vậy.

Nó đã chết hoàn toàn.

Tuy nhiên, khi nhìn kỹ hơn, Sunny nhận thấy điều gì đó mà cậu đã bỏ lỡ trước đó.

Và khi cậu nhận ra điều đó, mặt cậu tái nhợt...

Chương 50: Death Trap - Cái Bẫy Chết Người

Scavenger (kẻ săn tìm) đã chết.

Tuy nhiên, không phải lưỡi kiếm của Sunny giết nó.

Khi đang đi vòng quanh mục tiêu, cậu tập trung vào việc không bị phát hiện và không đánh động kẻ thù trước khi đạt được vị trí tấn công tối ưu.

Sau đó, cậu chỉ nhìn thấy lưng của con quái vật.

Đó là lý do tại sao cậu không nhận ra vết thương kinh khủng chạy từ đỉnh thân thể của sinh vật xuống các chân phân đoạn của nó, bị mưa che khuất.

Lớp giáp không thể phá vỡ của nó bị cắt toạc như một cái lon thiếc.

Thịt và nội tạng bị tàn phá của scavenger có thể dễ dàng nhìn thấy qua khoảng trống lớn, rỉ ra dòng máu màu xanh lam.

Máu chảy xuống, chỉ để bị cơn bão cuốn trôi.

Sunny nuốt khan.

Cậu có thể đã cảm thấy lúng túng vì thực hiện một cuộc phục kích hoàn hảo lên một con quái vật đã chết từ lâu nếu không phải vì nỗi sợ hãi về thứ gì đó đã giết nó.

Nhìn xung quanh, cậu do dự và triệu hồi Azure Blade (Lưỡi Kiếm Lam) trở lại, rồi bao bọc mình trong bóng tối.

Hòn đảo nhỏ im lặng ngoại trừ tiếng gió rít.

Cơn mưa vẫn đang rơi, tạo thành một tấm màn liên tục che giấu mọi chi tiết và những vật thể ở xa.

Một tia chớp hiếm hoi đôi khi làm tràn ngập thế giới ảm đạm này bằng ánh sáng trắng chói lóa.

Sau đó, tiếng sấm vang lên, khiến bầu trời rung chuyển.

Nỗi sợ hãi lạnh giá ăn sâu vào tận xương tủy, Sunny cẩn thận di chuyển đến con scavenger tiếp theo.

Từ khoảng cách xa, cậu đã có thể nhận ra nó cũng đã chết, nhưng cậu vẫn phải đến gần và chắc chắn.

Đúng vậy, cậu đã đúng: sinh vật gần như bị cắt đôi bởi kẻ tấn công bí ẩn.

Nội tạng ướt của nó nằm trên mặt đất thành một đống lộn xộn.

Bóng tối đã lâu không còn là nơi an ủi, thay vào đó trở nên kinh hoàng và đè nặng.

Sunny run rẩy.

…Khi cậu kiểm tra tất cả tám con quái vật và xác nhận rằng chúng đều đã chết, cậu cảm thấy buồn nôn và hoảng sợ đến điên dại.

Khi Sunny nhận ra những hình dạng đen đó thực chất là những con scavenger, cậu đã nghĩ rằng tình hình tồi tệ nhất có thể đã xảy ra.

Giờ đây, cậu không còn chắc chắn nữa.

Thực ra, cậu hoàn toàn tin rằng mọi thứ đã chuyển từ tệ sang tồi tệ hơn.

Đứng gần con scavenger cuối cùng, Sunny quan sát xung quanh và suy nghĩ về việc quay lại chỗ Neph và Cassie.

Có lẽ kẻ giết người đáng sợ đã rời khỏi hòn đảo.

Họ có thể chỉ cần trốn và hy vọng vào điều tốt nhất.

Ít nhất thì cậu cũng không còn một mình.

Tuy nhiên, việc không biết loại nguy hiểm nào đang ẩn nấp trong bóng tối sẽ khiến cậu phát điên trước khi bình minh đến.

Thêm vào đó, với Attribute Định Mệnh (Fated) "hy vọng vào điều tốt nhất" chỉ là một sự ngu ngốc.

Đó là lý do tại sao, dù cơ thể đang toát mồ hôi lạnh, Sunny nghiến răng và chậm rãi đi về phía rặng núi đang che khuất phần còn lại của hòn đảo khỏi tầm nhìn của cậu.

Khi đến gần, cậu bắt đầu trèo lên, cố gắng giữ yên lặng nhất có thể.

Rặng núi không quá cao, nên cậu có thể leo lên mà không mất quá nhiều công sức.

Dán sát vào những tảng đá, cậu ngẩng đầu và nhìn xuống.

Ngay lúc đó, cậu lập tức muốn buông tay và rơi xuống đất.

Ngay bên dưới cậu, chỉ cách vài mét, một bóng đen hiện ra trên nền đá.

Nó to lớn hơn nhiều so với những con scavenger, với những gai nhọn mọc ra từ lớp giáp dày của nó.

Lớp chitin của nó đen và đỏ thẫm, như một bộ giáp cổ xưa bị bắn tung tóe bởi máu tươi.

Thay vì kìm kẹp, hai lưỡi xương kinh hoàng nhô ra từ các khớp cánh tay của nó.

Mỗi lưỡi dài và sắc bén đủ để chẻ đôi một con scavenger.

Sunny đông cứng, sợ hãi không dám nhúc nhích.

Cậu thậm chí ngừng thở.

'Vậy ra đây chính là kẻ giết người.'

Đó là một trong những con quái vật mà họ đã thấy lấy Mảnh Linh Hồn Siêu Việt (Transcendent Soul Shards) từ xác con cá mập khổng lồ, hoặc một con khác thuộc giống loài của chúng.

Cậu nhớ lại cách hai sinh vật đó đã cắt ngang qua bầy scavenger, giết chết hoặc ném sang một bên bất kỳ con thú nào cản đường chúng.

Giết chỉ bảy con scavenger sẽ không phải là vấn đề gì đối với một sinh vật nguy hiểm như vậy.

Chưa kể đến việc loại bỏ ba Sleepers (kẻ ngủ).

Cẩn thận không gây ra bất kỳ tiếng động nào, Sunny từ từ hạ mình xuống.

Cả cơ thể cậu đang run rẩy.

Di chuyển cánh tay và chân với độ chính xác tuyệt đối, cậu bắt đầu leo xuống khỏi rặng núi, cầu nguyện rằng mình không bị nghe thấy, cảm nhận được hoặc phát hiện ra theo cách nào đó.

May mắn thay, con quái vật vẫn không biết về sự hiện diện của cậu.

Khi xuống đến mặt đất, Sunny lùi lại vài bước, vẫn đối mặt với rặng núi.

Cậu phải ép mình quay lưng lại.

Cảm thấy như thể lưng mình đang bị đâm xuyên bởi những cây kim vô hình, chàng trai trẻ lén lút di chuyển về hướng mà cậu đã để lại các bạn đồng hành.

Vài phút sau, cậu quay lại chỗ Nephis và Cassie.

Các cô gái đều căng thẳng và lo lắng, chờ đợi sự trở lại của cậu trong bóng tối.

Trước khi bước ra khỏi bóng tối, Sunny cho họ biết rằng cậu đang tiến đến.

"Là tôi."

Nephis cử động, hạ thanh kiếm của mình xuống một chút.

Khuôn mặt cô hơi trầm ngâm.

"Tình hình thế nào?" cô nói, cẩn thận giữ giọng thật nhỏ.

Sunny từ từ thở ra, cuối cùng cảm thấy an toàn hơn một chút.

Lần đầu tiên, cậu thực sự vui vì không còn phải ở một mình trong nơi nguyền rủa này.

"Có tám con scavenger xung quanh chúng ta. Nhưng tất cả bọn chúng đều đã chết. Kẻ giết chúng là một trong những con quái vật to lớn mà chúng ta đã thấy, thứ có hoa văn đỏ trên lớp giáp và những lưỡi hái thay vì kìm kẹp. Nó đang trốn khỏi cơn bão dưới một rặng đá không xa đây."

Một tia chớp lóe lên, chiếu sáng mọi thứ xung quanh.

Sau đó, dường như có hai tia sáng trắng bùng lên trong mắt của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Chẳng mấy chốc, ánh phản chiếu biến mất, để lại đôi mắt xám và không thể đoán được của cô một lần nữa.

Cô nghiêng đầu và thì thầm, như thể đang tự nói với chính mình.

"Một con quái vật thức tỉnh (Awakened)."

Sunny liếm môi.

"Ừ. Vậy chúng ta nên làm gì?"

Nephis suy nghĩ một lúc, dựa vào thanh kiếm của mình.

Sau đó, cô nhìn cậu và nói:

"Giết nó."

***

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, không thể thốt nên lời.

Cuối cùng, cậu cũng lấy lại bình tĩnh và nói điều đầu tiên xuất hiện trong đầu…

"Cậu có bị điên không?"

Ý tưởng chiến đấu với thứ đó thực sự khá lố bịch, nếu không muốn nói là hoàn toàn điên rồ.

Nhận ra rằng lời nói của mình có thể hơi thô lỗ, cậu khẽ ho và nói thêm:

"Ý tôi là… cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Chúng ta sẽ giết cái quái vật đó bằng cách nào?"

Nephis từ từ hít vào.

"Đây không phải là câu hỏi về việc suy nghĩ kỹ.

Chúng ta đơn giản là không còn lựa chọn nào khác."

Cô liếc nhìn Cassie, người đang lắng nghe với khuôn mặt tái nhợt, và giải thích:

"Chúng ta không thể rời khỏi vách đá trước khi trời sáng, và con quái vật cũng vậy. Tuy nhiên, khi mặt trời mọc, nó sẽ dễ dàng nhìn thấy chúng ta và tấn công. Lúc đó, lợi thế duy nhất của chúng ta — yếu tố bất ngờ — sẽ biến mất. Nếu chúng ta phải chiến đấu với nó, tốt hơn hết là nên tấn công trước."

Changing Star nhìn xung quanh và nói thêm:

"Trời vẫn chưa hoàn toàn tối. Mặc dù rất khó, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy. Khi đêm thực sự buông xuống, chuyện đó sẽ không còn xảy ra nữa. Vậy nên, chúng ta phải tấn công trước, và làm điều đó sớm."

Sunny lắc đầu.

"Điều đó vẫn không giải thích được cách chúng ta sẽ giết nó. Thứ đó vừa hạ gục tám con scavenger như thể chúng chẳng là gì. Chúng ta không phải đối thủ của nó. Chúng ta thậm chí còn không biết điểm yếu của nó là gì!"

Nephis cau mày. Sau một thoáng dừng, cô nói:

"Nó chỉ là một con quái vật thức tỉnh (Awakened) thôi."

Sunny không thể không nhìn cô đầy kinh ngạc.

"Cậu nói 'chỉ là' một con quái vật thức tỉnh sao? Cậu quên rằng cả ba chúng ta chỉ là Sleepers (kẻ ngủ) thôi à?! Con người Dormant (Ngủ Yên) không có khả năng đối đầu với những con thú thức tỉnh, chứ đừng nói đến quái vật. Việc chúng ta có thể giết được scavenger một cách đáng tin cậy đã là điều bất thường rồi!"

Cô ấy nhìn lại cậu, không bị lay động, và đơn giản trả lời:

"Nhưng chúng ta là những kẻ bất thường."

Sunny đứng đó, miệng há hốc, không biết nói gì.

Nephis thở dài.

"Cậu và tôi đều không phải là những Sleepers bình thường. Đúng không? Đừng cố phủ nhận điều đó. Những người bình thường sẽ không thể sống sót ở nơi này."

Cậu cau mày, không vui với suy nghĩ của cô. Trong khi đó, Changing Star tiếp tục:

"Cậu, tôi, cộng với con quái vật thức tỉnh mà cậu có dưới dạng Echo (Vọng Ảnh) cùng với lợi thế tấn công bất ngờ. Tôi không nói rằng điều đó sẽ dễ dàng. Chúng ta có thể chết. Nhưng có khả năng tốt là chúng ta sẽ không chết."

Cô ấy nhìn xuống lưỡi kiếm bạc của mình, và sau vài giây nói thêm:

"Dù sao đi nữa. Như tôi đã nói, chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác."

Sunny nghiến răng, cố tìm một lý lẽ logic để phản bác. Tuy nhiên, lý lẽ của cô ấy dường như không thể bị bác bỏ. Cậu chỉ có một cảm giác rất tồi tệ về việc chiến đấu với con quái vật đó.

Trong sự im lặng đang diễn ra, Cassie, người đã im lặng suốt thời gian qua, đột nhiên lên tiếng:

"Các cậu quên mất lợi thế chính mà chúng ta có so với thứ đó."

Cả hai quay sang nhìn cô, ngạc nhiên.

Cô gái mù quay về phía họ và khẽ ngẩng đầu lên.

"Chúng ta thông minh, còn con quái vật thì không."

Lời nói của cô vang vọng trong bóng tối.

Sunny thở dài.

Có vẻ như trận chiến với con quái vật lưỡi hái xương là điều không thể tránh khỏi.

***

Một thời gian sau, cậu đứng trong bóng tối, nhìn vào sinh vật đáng sợ trước mặt mình.

Biểu cảm của cậu trầm ngâm và u ám.

Tay cầm chắc Azure Blade, Sunny từ từ hít vào.

Cảm giác điềm gở mà cậu có trước đó vẫn còn, thậm chí mạnh hơn bao giờ hết.

'Tôi không thích điều này.'

Với suy nghĩ đó, cậu thở ra và giơ tay lên...

Chương 51: Carapace Centurion - Đội Trưởng Giáp Xác

Monsters (Quái Vật) có sở hữu một chút trí thông minh sơ đẳng, tuy nhiên, chúng không thể so sánh với con người. Cốt lõi của chúng vẫn là những loài săn mồi, chủ yếu hành động theo bản năng. Sự xảo quyệt của chúng mang tính chất dã thú và không quá khó để vượt qua. Điều đó đã tạo cơ hội cho ba Sleepers tận dụng lợi thế của mình.

Sau khi hoàn tất kế hoạch, họ đã chuẩn bị một vài thứ.

Trong lúc Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang sẵn sàng, Sunny đã thu thập Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ tám con scavengers đã chết. Sau khi đưa chúng cho cô gái tóc bạc, cậu nhìn khi cô mang chúng đến ngực và nghiền nát từng mảnh một trong tay, hấp thụ tinh hoa của mỗi mảnh vào Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình. Sau vài phút, khi những thay đổi do sự hấp thụ đã hoàn tất, Nephis mở mắt và từ từ hít một hơi sâu.

Đối với một Sleeper, việc tiêu thụ mảnh của tám Awakened Beasts (Dã Thú Thức Tỉnh) tương đương với việc giết mười sáu Dormant Creatures (Sinh Vật Ngủ Yên). Dù không phải là một sự gia tăng khổng lồ, nhưng đó vẫn là một sự cải thiện đáng kể về khả năng thể chất. Cơ thể cô đã trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh hơn, và cải thiện toàn diện.

Họ sẽ cần từng chút sức mạnh đó để tồn tại.

Vì Nephis rất nhạy bén với thể chất của mình, việc làm quen với những giới hạn mới của cơ thể không mất quá nhiều thời gian. Rất nhanh chóng, cô nhìn cậu và hỏi:

"Cậu sẵn sàng chưa?"

Sunny thở dài, liếc nhìn cái bóng của mình, hy vọng nhận được một chút sự động viên tinh thần.

Cái bóng giả vờ không để ý và phớt lờ cậu.

'Đồ phản bội!'

"Cậu đoán là đã sẵn sàng."

Nephis gật đầu và quay sang Cassie.

Không còn gì nhiều để nói. Họ đã thảo luận hết mọi thứ cần thảo luận, và những lời nói rỗng tuếch không thể làm cô gái mù lo lắng ít hơn. Nghĩ lại, Sunny cũng chẳng muốn đổi chỗ với cô ấy, mặc dù trong ba người, cô là người duy nhất không phải đối mặt với nguy hiểm tính mạng trong trận chiến.

Đối mặt với kẻ thù, dù đáng sợ đến đâu, vẫn tốt hơn việc ngồi chờ kết quả một cách bất lực, biết rằng mình không thể làm gì để thay đổi nó. Từ quan điểm đó, cậu thực sự là người may mắn.

Cassie cố gắng tỏ vẻ mạnh mẽ. Cô quay sang Nephis và nở một nụ cười gượng gạo:

"Đi giết con quái vật đó đi. Có thể cuối cùng cậu sẽ kiếm được thứ gì đó ra hồn để mặc và ngừng làm mình cảm thấy tội lỗi."

Khóe môi của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hơi cong lên.

"Được."

Sau đó, cô quay sang Sunny và trở lại dáng vẻ nghiêm túc thường thấy của mình.

"Đi thôi."

... Vài phút sau, cậu đang đứng trên đỉnh của rặng đá, nhìn xuống con quái vật chết chóc. Cái bóng quấn quanh cơ thể cậu, tăng cường khả năng thể chất của Sunny. Kế hoạch của họ khá vững chắc và có tỷ lệ thành công cao.

Tuy nhiên, cậu vẫn không thể thoát khỏi cảm giác điềm gở rằng điều này sẽ không kết thúc tốt đẹp.

'Tớ không thích điều này.'

Với một tiếng thở dài, Sunny giơ tay và triệu hồi Silver Bell (Chuông Bạc).

Sau đó, cậu nhẹ nhàng lắc nó, khiến âm thanh du dương trong trẻo vang vọng giữa cơn bão.

***

Ngay lập tức, con quái vật bên dưới chuyển động, quay cái thân khổng lồ của nó lại và tìm kiếm nguồn gốc của tiếng ồn đột ngột. Khi nhìn thấy Sunny, một ngọn lửa đỏ điên cuồng bùng lên trong mắt nó.

Tuy nhiên, Sunny không nhìn thấy điều đó, bởi vì cậu đã quay lưng lại và nhảy xuống từ rặng đá mà không do dự một giây.

Rặng đá không quá cao, nhưng khoảng cách đến mặt đất vẫn khá lớn. Sunny đập mạnh xuống đá và lăn tròn, cố gắng phân tán lực va chạm. Ngay khi đứng dậy, cậu chạy, cố gắng chạy xa nhất có thể.

Khoảnh khắc sau, rặng đá phát nổ sau lưng cậu. Con quái vật đơn giản là đâm sầm vào đó bằng cơ thể khổng lồ của mình, phá vỡ các lớp đá như thể chúng là giấy. Đồng thời, một tia chớp lóe lên và một tiếng sấm rền vang, lấn át tiếng ầm ầm của đống đổ nát rơi xuống.

Sinh vật này nhắm vào Sunny đang rút lui và lao tới, cố gắng xuyên thủng cơ thể cậu bằng một trong những chiếc liềm của nó. Những mảnh đá bay tứ tung từ chiếc mai có gai của nó.

May mắn thay, Sunny đã chạy đủ xa. Không chậm lại, cậu cúi thấp người, chạy thêm vài mét nữa rồi quay lại.

Hình ảnh con quái vật, cao hơn ba mét, lao tới cậu như một chiếc tàu hỏa đang lao nhanh, đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải chùn bước. Tuy nhiên, Sunny đứng vững, giơ Azure Blade lên trên đầu.

Dù sao thì cậu cũng chỉ là mồi nhử.

Chỉ còn vài mét nữa là đến bẫy của họ.

Gần như không thể nhận ra trong bóng tối và cơn mưa xối xả, một sợi dây thừng vàng được căng giữa hai tảng đá lớn ở độ cao ngang với khớp chân của sinh vật. Trước đó, Sunny đã cúi người chạy bên dưới nó.

Bị cơn khát máu lấn át, con quái vật không nhận ra sợi dây thừng được căng chặt và lao vào nó với tốc độ cao. Nếu đó là một sợi dây thừng bình thường, chắc chắn nó sẽ ngay lập tức đứt gãy. Tuy nhiên, sợi dây thừng vàng là một Memory (Ký Ức) và một trong những Attributes (Thuộc Tính) của nó là vô cùng bền chắc.

Những tảng đá mà nó được buộc vào, tiếc là khá bình thường. Chúng vỡ tan ngay lập tức.

Nhưng thiệt hại đã được gây ra.

Với chân trước bất ngờ bị kéo ngược lại, con quái vật mất thăng bằng và ngã úp mặt xuống đất, trượt dài trên đá ướt và để lại một cái rãnh nông. Sunny nhảy ra xa.

Con quái vật không hề nao núng. Gần như ngay lập tức, hai lưỡi liềm xương xuyên qua mặt đất, giật mạnh cơ thể khổng lồ của nó dừng lại. Ngay khoảnh khắc sau, một cách bất ngờ nhanh nhẹn và linh hoạt đối với kích thước của nó, con quái vật đã bắt đầu đứng dậy.

Nếu để nó đứng lên, số phận của họ sẽ được định đoạt.

May mắn thay, Echo (Vọng Ảnh) của Sunny nhanh hơn.

Ngay khi con quái vật ngã xuống, Echo ngừng giả vờ làm một trong những scavengers (kẻ cướp xác) đã chết, đứng dậy và lao tới. Khi kẻ thù của họ chuẩn bị đứng dậy, Echo nhảy lên chiếc mai của nó từ phía sau, đè chặt sinh vật này xuống bằng sức nặng của mình, và khóa chặt cặp càng của mình vào cánh tay của sinh vật ngay dưới điểm nơi những chiếc liềm xương bắt đầu.

Mặc dù Echo bị thương bởi những chiếc gai mọc từ chiếc mai của con quái vật, nó đã thành công trong việc vô hiệu hóa sinh vật, ít nhất là trong một giây.

Một giây là đủ.

Từ đâu đó, Nephis, người đang nằm trong cuộc phục kích, xuất hiện trước con quái vật. Lướt nhanh giữa những lưỡi liềm đáng sợ của nó, cô nghiêng người về phía trước và tung ra một cú đâm mạnh mẽ bằng thanh kiếm dài của mình, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đó.

Họ không biết liệu con quái vật Thức Tỉnh có cùng điểm yếu trên lưng như những họ hàng kém cỏi của nó, những scavengers, hay không. Tuy nhiên, không có lý do gì để cho rằng không có khe hở giữa chiếc mai và lớp giáp thân của nó. Đó là một vấn đề cơ học.

Bất cứ thứ gì cần phải linh hoạt thì không thể quá cứng.

Mũi kiếm của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cắm vào khe hở nhỏ. Sau đó, thanh kiếm biến mất trong cơ thể của con quái vật, xuyên sâu đến mức chuôi kiếm gần như chạm vào lớp kitin.

'Hell yes!' Sunny nghĩ, đầy vẻ đắc thắng.

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, nụ cười của cậu tắt lịm.

Bởi vì sinh vật đó dường như không hề nhận ra vết thương vốn dĩ ít nhất cũng phải gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nó chỉ căng cơ thể lên một chút, rồi đột ngột vặn mình, hất văng Echo khỏi chiếc mai, và đứng dậy. Những lưỡi liềm bằng xương cào xuống nền đá khi chúng bị kéo lên khỏi mặt đất.

Nephis đứng bất lực ngay trước mặt nó, thanh kiếm của cô vẫn bị kẹt trong thân thể con quái vật.

'Ôi không!'

Sunny ở quá xa để có thể làm gì. Cậu đang vòng qua sinh vật khổng lồ để tấn công nó từ phía sau. Echo nằm trên mặt đất, vẫn đang quay cuồng sau cú hất văng khỏi lưng kẻ thù. Nó dường như cũng không thể giúp được gì.

Trong lúc đó, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang một mình đối mặt với con quái vật.

Những lưỡi liềm cắt ngang không khí, nhắm vào cô. Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, một cặp càng đã khóa chặt một trong số chúng trong một cái kẹp thép. Điều đó đã cho Nephis thêm một khoảnh khắc để phản ứng.

Cô buông thanh kiếm ra và lao xuống dưới cơ thể con quái vật, ẩn mình trong điểm mù của lưỡi liềm còn lại. Xét về nơi ẩn nấp, chỗ này không lý tưởng, vì con quái vật chỉ cần nằm xuống là có thể nghiền nát cô thành đống máu thịt. Tuy nhiên, trong lúc này, Nephis không còn lựa chọn nào khác.

'Điều này tệ thật...'

Đến lúc đó, Sunny đã đứng sau con quái vật. Hy vọng có thể câu giờ cho Nephis, cậu vung Azure Blade xuống và chém mạnh. Thanh kiếm chạm vào khớp của một trong những chân sau của con quái vật, chảy ra dòng máu màu lam. Tuy nhiên, khác với trận chiến với scavenger, cậu không thể hoàn toàn chặt đứt được chi. Nó quá cứng và dày.

Ngay khoảnh khắc sau, chân đó biến mất khỏi tầm nhìn của Sunny.

'Chết tiệt.'

Khi suy nghĩ đó hiện lên trong đầu cậu, Sunny ngước lên và nhìn con quái vật. Bằng cách nào đó, nó đã quay lại và đối mặt với cậu, hai ngọn lửa đỏ rực cháy trong mắt nó, tràn đầy khát máu.

Trước khi Sunny có thể phản ứng kịp, mũi nhọn của một chiếc liềm bằng xương đâm thẳng vào ngực cậu với sức mạnh như một chiếc xe pháo công thành. Điều duy nhất cậu kịp làm là chuyển cái bóng từ cơ thể mình sang Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Nhờ quyết định nhanh như chớp này, bộ giáp vẫn trụ vững. Cậu không bị đâm xuyên qua tim và bị cắm trên lưỡi liềm.

Tuy nhiên, đó chỉ là một sự an ủi nhỏ.

Lực của cú đánh vẫn đủ để khiến lồng ngực của cậu lõm xuống và hất tung cơ thể cậu bay qua không trung như một con búp bê rẻ tiền.

... Bằng cách nào đó, Sunny thấy mình đang nằm trên mặt đất. Cơ thể cậu cảm thấy kỳ lạ, và cậu không thể thở được. Có thứ gì đó cay đắng đang chảy ra từ miệng cậu, khiến cậu nghẹn.

Đó là máu. Cậu đang chết đuối trong chính máu của mình.

Yếu ớt, Sunny cố gắng cử động, nhưng các chi của cậu không nghe lời. Chỉ có cái bóng nghe lời, bao bọc cơ thể cậu và trì hoãn điều không thể tránh khỏi một chút.

'Mình bị thương rồi...'

Với những suy nghĩ đang trở nên chậm dần, như thể bị nhấn chìm trong một lớp sương dày, cậu ngước lên, hy vọng sẽ nhìn thấy các vì sao.

Thay vào đó, cậu nhìn thấy hai ngọn lửa đỏ rực đang tiến đến từ bóng tối...

Chương 52: Clarity - Sáng Tỏ

Trong khoảnh khắc đó, lơ lửng trên bờ vực của hư không, Sunny nhận ra rằng cậu sắp chết.

Cậu phải vật lộn chống lại màn sương mù thấm vào tâm trí, làm chậm dòng suy nghĩ và làm mờ nhạt mọi cảm xúc.

Tất cả, trừ nỗi sợ hãi.

Dù thân thể đã tan nát và trí óc tê liệt, một phần bướng bỉnh trong Sunny vẫn không chịu từ bỏ. Cậu chưa sẵn sàng để chết. Ít nhất là không phải trước khi đã cố gắng hết sức để sống sót.

Cậu cảm thấy kinh tởm khi nghĩ đến việc để thế giới thỏa mãn bằng chiến thắng này.

Điều đó thật là đáng ghét. Chẳng phải cậu đã nói với Hero rằng cậu sẽ sống sót, bất chấp mọi thứ, để thách thức tất cả bọn họ sao?

Đúng vậy. Cậu có thể là một kẻ dối trá không biết xấu hổ, nhưng lời hứa vẫn là lời hứa.

Nhưng… làm sao cậu có thể sống sót đây? Dù nhìn thế nào đi nữa, tình thế này cũng trông vô vọng.

Khi Scythe Slayer (Kẻ Sát Nhân Lưỡi Liềm) tiến đến gần, đôi mắt của nó sáng rực lên ánh đỏ khát máu, Sunny cố gắng xuyên qua màn sương bao quanh tâm trí mình. Tuy nhiên, nỗ lực của cậu là vô hướng và yếu ớt. Thật khó để tìm thấy chỗ đứng trong sương mù.

Cậu cần một điểm tựa.

Bỗng nhiên, một ý nghĩ đơn giản thu hút sự chú ý của cậu. Đó là điều mà cậu đã lặp đi lặp lại hàng ngàn lần, khắc sâu vào tâm trí mình.

"Lặp lại, kinh nghiệm, sự sáng tỏ."

Sáng tỏ…

Cậu nhớ lại những gì Nephis đã dạy mình. Bản chất của chiến đấu là sát sinh. Bất kỳ hành động nào trong trận chiến chỉ phục vụ một trong hai mục đích: giết kẻ thù của bạn hoặc ngăn kẻ thù giết bạn.

Nếu cậu có thể hiểu điều đó, cậu sẽ có đủ sự sáng tỏ để làm chủ tâm trí.

Trước đây, cậu không thực sự hiểu được ý nghĩa sâu sắc đằng sau từ "sáng tỏ" mà Nephis đã sử dụng. Nhưng bây giờ, với tâm trí tan nát, cuối cùng cậu đã có thể nắm bắt nó.

Hai sự thật đằng sau bản chất và mục đích của chiến đấu thật đơn giản và vững chắc, gần như có thể chạm tới. Ngay cả trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cậu vẫn có thể dùng chúng làm nền tảng vững chắc trong sương mù. Rồi cậu tái tạo lại tâm trí mình dựa trên nền tảng đó, xây dựng nó dọc theo những đường nét rõ ràng của sự thật ấy.

Đột nhiên, cậu có thể suy nghĩ trở lại.

Hơn nữa, suy nghĩ của cậu trở nên rõ ràng và vô cùng nhanh chóng, không bị phân tâm bởi những thứ không cần thiết.

Đây là sự sáng tỏ.

***

Sunny ngước nhìn con quái vật đang tiến đến, bình tĩnh cân nhắc các lựa chọn của mình.

Cơ thể của cậu hầu như không thể sử dụng được. Cậu không thể cử động tay chân chút nào. Cái bóng vẫn tuân theo lệnh của cậu, nhưng nó đang bận rộn làm một việc quan trọng — giữ cho cậu không chết ngay lập tức.

Dù có sự giúp đỡ của cái bóng, cậu cũng không thể trụ được lâu.

Nhưng đó là một suy nghĩ vô ích. Cậu không thể làm gì để thay đổi điều đó, nên không có lý do gì để lãng phí thời gian suy nghĩ thêm nữa.

Với cơ thể bất động, Memories (Ký Ức) không thể sử dụng.

Chỉ còn lại Echo (Vọng Ảnh).

Con carapace scavenger (kẻ nhặt xác vỏ cứng) sẽ phải trở thành công cụ duy nhất của cậu để hoặc giết kẻ thù hoặc ngăn kẻ thù giết mình.

Con quái vật đang nhanh chóng tiến đến gần Sunny. Bộ hàm của nó nhúc nhích, nước dãi nhớt tuôn ra như một dòng thác chất nhầy trong suốt. Trong ánh chớp, cậu có thể nhìn thấy và ngay lập tức ghi nhận từng chiếc gai, từng vết xước, từng chỗ trầy xước trên bộ giáp của sinh vật.

Chuôi kiếm của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) vẫn còn lòi ra khỏi cơ thể của nó, đẫm máu xanh lam.

"Đúng là một tên xấu xí."

Sunny thật là đạo đức giả. Thật ra, với bộ giáp đen in hoa văn đỏ và một thân hình uy lực được thiết kế đặc biệt cho sự tàn phá và giết chóc, Scythe Slayer trông ấn tượng và đáng sợ đến khó tin.

Nó gần như là uy nghi… theo một cách đáng sợ và đầy sát khí.

Không thể cử động, cậu phải bất lực nhìn con quái vật rút ngắn khoảng cách giữa chúng và đổ bóng lên cơ thể đổ nát, đang chảy máu của Sunny.

Những lưỡi lưỡi liềm của nó giơ lên không trung, sẵn sàng giáng xuống.

Nhìn thẳng vào đôi mắt rực cháy của con quái vật, Sunny nghĩ:

"Xuống địa ngục đi, đồ côn trùng khổng lồ!"

Những lưỡi liềm lao xuống cơ thể cậu.

…Vào khoảnh khắc cuối cùng, một thứ gì đó to lớn và đầy giận dữ lao vào con quái vật từ một bên, hất nó ra xa. Đó là carapace scavenger của Sunny.

Không quan tâm đến sự an toàn của bản thân nữa, Echo cuốn lấy kẻ thù trong một mớ hỗn loạn của các chi khi chúng lăn tròn trên mặt đất. Dù nó nhỏ hơn và yếu hơn, nhưng cuộc tấn công điên cuồng và sự phớt lờ hoàn toàn mạng sống của mình đủ để khiến con quái vật lớn hơn phải chững lại.

Echo tấn công liên tục bằng chiếc càng của mình, đâm mạnh vào bộ giáp của sinh vật trong một vòng xoáy điên cuồng của những cú đánh. Trong chốc lát, tiếng gió rít bị nhấn chìm bởi tiếng chạm chói tai của chitin va chạm vào chitin. Giáp của Slayer chủ yếu giữ được, nhưng một vài vết nứt đã xuất hiện trên bề mặt đen của nó.

Tuy nhiên, nó vẫn vượt trội hơn scavenger về mọi mặt. Ngay cả khi một trong những lưỡi liềm của nó bị kẹt dưới cơ thể, con quái vật vẫn thừa sức để đẩy lùi cuộc tấn công bất ngờ. Với một tiếng rít giận dữ, nó chém bằng lưỡi liềm còn lại, cắt đứt một cánh tay càng của scavenger. Rồi nó căng chân và ném sinh vật nhỏ hơn ra xa.

Trong quá trình đó, chân sau đã bị thương trước đó của Sunny gãy rời, nhưng con quái vật không mảy may quan tâm.

Ngập tràn trong điên loạn và giận dữ, nó tháo gỡ các chi và chậm rãi đứng lên. Một tiếng rít điếc tai vang lên trong cơn bão cuồng nộ, làm đau tai Sunny.

"Bây giờ thì sao?" cậu nghĩ, nhất thời mất phương hướng.

Nhưng rồi, một điều rất bất ngờ đã xảy ra.

Khi Slayer di chuyển để kết liễu Echo, nó phải hơi nâng và ngả người về sau để cân bằng do mất một chân sau. Vào lúc đó, một tia sét đánh thẳng vào giữa hòn đảo nhỏ.

Với chiều cao của con quái vật, tia sét lập tức bị thu hút vào chuôi kiếm vẫn còn cắm trong cơ thể của nó, nhắm lên bầu trời ở một góc nhẹ. Ngay lúc đó, thanh trường kiếm của Changing Star đột ngột trở thành cột thu lôi.

Ngay lập tức, hàng trăm triệu volt điện chạy xuyên qua cơ thể Slayer.

Trong ánh sáng chói lòa, nó bị hất văng xuống đất. Những làn khói bốc lên từ những vết nứt trên giáp của nó.

Trong một sự xoay chuyển kỳ lạ, những tia điện dư còn lại nhảy múa trên lớp chitin của con quái vật, từ từ tích tụ trên các hoa văn màu đỏ trên đó. Dưới ảnh hưởng đó, các hoa văn màu đỏ chuyển sang màu trắng và phát sáng.

Sunny nhìn tất cả những điều này trong sự bối rối.

"Nó… phát sáng à?"

Trong giây lát, cậu hy vọng rằng con quái vật đã chết. Nhưng không, một cú sét duy nhất không đủ để giết một sinh vật như thế. Chỉ sau vài giây bị điện giật, Slayer bắt đầu cử động, hơi rung rinh cơ thể.

Dù ở trạng thái không tốt, nó vẫn còn sống và tràn đầy ý định giết chóc.

Trông có chút ngây dại, con quái vật gom các chi của mình và cố gắng đứng dậy. Từ từ nhưng chắc chắn, nó đang dần lấy lại ý thức. Những lưỡi liềm bằng xương cà vào những tảng đá, hỗ trợ nó đứng lên.

Tuy nhiên, trước khi nó kịp làm điều đó, Nephis đột ngột xuất hiện ngay trước mặt nó.

Cô nắm lấy chuôi trường kiếm, nhăn mặt khi sức nóng thiêu đốt đôi tay mình. Rồi, cô xoay lưỡi kiếm, làm cơ thể của Slayer co giật, và rút nó ra, phá tan một phần lớn giáp thân dưới của nó.

Con quái vật cố chém cô bằng một lưỡi liềm, nhưng Changing Star nhanh hơn. Cô lao sang một bên, đồng thời vung kiếm tấn công. Thanh kiếm sáng lóa, nóng trắng đâm vào cánh tay của sinh vật ngay dưới khớp và cắt đứt nó, khiến lưỡi liềm đáng sợ văng lên không trung trong một cơn mưa máu xanh lam.

Slayer rít lên và đánh bật cô bằng một trong những chân của nó. Nephis bị hất văng ra và lăn tròn trên các tảng đá, mất grip trên thanh kiếm. Đôi mắt cô mờ đi trong giây lát.

Ngược lại, con quái vật đã lấy lại ý thức. Dường như cơn đau đột ngột khi mất một chi đã khiến nó bừng tỉnh hoàn toàn. Nó đứng dậy với toàn bộ chiều cao của mình, mở miệng gớm ghiếc và phát ra một tiếng rít điên cuồng, đầy giận dữ.

Rồi, nó lao tới Nephis với ngọn lửa căm hận cháy trong đôi mắt.

Nhưng nó không tiến xa.

Ngay khi con quái vật đầy thù hận bắt đầu cuộc tấn công, Echo đã bị thương nặng xuất hiện chắn trước mặt nó. Chiếc càng duy nhất còn lại của Echo lao thẳng vào khe hở rộng trong lớp giáp mà Changing Star đã tạo ra. Vặn cánh tay của mình, scavenger đâm sâu vào cơ thể của kẻ thù, gây ra sự tàn phá bên trong.

Cuối cùng, Echo thậm chí còn nâng toàn bộ cơ thể con quái vật lên không trung một chút, chiếc càng đâm sâu vào cơ thể của nó gần đến tận vai.

Slayer vung lưỡi liềm, xuyên qua ngực của Echo.

Rồi, nó co giật vài lần và nằm yên.

Scavenger rít lên giận dữ và giật mạnh chiếc càng của nó, xé toạc phần thân của con quái vật ra khỏi lớp giáp cứng của nó. Tự hào nhìn đối thủ bị mổ bụng lần cuối, nó lảo đảo và sụp xuống mặt đất.

Sunny mệt mỏi giải tán Echo, hy vọng rằng nó có thể sống sót.

Cậu không cảm thấy ổn chút nào.

Thực tế là, cậu gần như đã kiệt sức.

[Ngươi đã tiêu diệt một awakened monster (quái vật thức tỉnh) Carapace Centurion.]

Giọng của Spell rơi vào tai cậu một cách vô nghĩa. Nó nghe như bị méo mó và xa xăm.

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức): Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao).]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

“Mình thắng rồi.”

Sunny nhắm mắt lại, cuối cùng để nỗi đau và sự kiệt sức tràn vào tâm trí.

Màn sương mù quay lại, khiến mọi thứ giống như đang xảy ra với một người khác.

Cậu mệt mỏi.

Và cậu không thể thở.

Chìm trong máu không phải là một trải nghiệm dễ chịu.

Khi ý thức của cậu dần mờ đi, cậu nghe thấy tiếng bước chân vội vã của ai đó.

Và rồi, hai bàn tay mềm mại chạm nhẹ vào mặt cậu.....

Chương 53: Immortal Flame - Ngọn Lửa Bất Diệt

Có chút ngạc nhiên, Sunny cố gắng mở mắt ra. Khi tầm nhìn dần rõ ràng, cậu thấy gương mặt nhợt nhạt của Neph đang lơ lửng trên mình. Mái tóc bạc ngắn của cô ướt đẫm, bám sát vào làn da.

Cô đang quỳ bên cạnh cơ thể tan nát của cậu, vuốt nhẹ gương mặt của cậu bằng hai bàn tay. Trong mắt cô, có một biểu cảm kỳ lạ.

Dường như cô đang sợ hãi, nhưng cũng đã chấp nhận điều gì đó.

Đồng tử của cô mở rộng và đen nhánh.

“Wh—what?”

Nghiến răng, Nephis di chuyển hai tay lên ngực cậu và ấn nhẹ xuống, khiến một luồng đau đớn lan khắp cơ thể Sunny.

Rồi, một ánh sáng mềm mại, rạng rỡ bỗng nhiên bừng lên bên dưới làn da của lòng bàn tay cô, phản chiếu trong đôi mắt xám của cô như hai tia sáng trắng nhảy múa.

Ngay lập tức, gương mặt của Changing Star co rúm lại vì nỗi đau tột cùng, và cô phát ra một tiếng thét khủng khiếp, nghẹn ngào.

Làn da của cô trở nên trắng bệch như một tờ giấy, và khi cô cắn môi dưới, những giọt máu chảy xuống cằm.

Khi ánh sáng rạng rỡ tăng lên cường độ, Nephis nhắm chặt mắt, nước mắt chảy dài trên gương mặt đau đớn, tái nhợt của cô.

Ngược lại, Sunny cảm thấy như đang ở thiên đường. Mọi cơn đau đều biến mất khỏi cơ thể, thay vào đó là một cảm giác ấm áp dịu dàng, bao trùm. Cậu cảm thấy như mình đang được thanh tẩy bởi một thứ gì đó tinh khiết và thiêng liêng.

Một ngọn lửa trắng, trong lành và thanh khiết.

Dưới ảnh hưởng của ngọn lửa, cơ thể sắp chết của cậu bắt đầu tự chữa lành. Những mảnh xương vỡ được tái tạo từ các mảnh vỡ. Thịt da bị rách nát tái sinh và trở lại nguyên vẹn. Phổi và tim bị hư tổn của cậu được hồi sinh và trẻ hóa, lập tức trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh.

Đột nhiên, cậu có thể thở trở lại.

Khi lồng ngực di chuyển, hít vào hơi thở mới, Nephis rụt lui với một tiếng rên đau đớn. Ánh sáng trắng bên dưới da cô mờ dần và biến mất, trả lại bóng tối về đúng vị trí của nó.

Bò ra xa vài bước, Changing Star dừng lại, quỳ trên tay và gối, rồi nôn mửa một cách dữ dội. Cả cơ thể cô run rẩy không thể kiểm soát, như thể đang ở ranh giới của một cơn co giật.

Khi những cơn run dần lắng xuống, cô chậm rãi hạ mình xuống đất và nằm đó bất động, để những giọt mưa rơi vào miệng.

Trong khi đó, Sunny nhấc tay và cẩn thận khám phá cơ thể mình.

Ngạc nhiên thay, không có chỗ nào thực sự đau. Cứ như thể cậu chưa từng bị thương, chứ đừng nói là gần như đã chết.

Nhờ vào Nephis và Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) bí ẩn của cô, cậu đã hoàn toàn hồi phục.

Đó là một phép màu.

***

Đến khi cơn bão qua đi, trời đã khuya. Sunny, Nephis và Cassie ngồi quây quần để sưởi ấm và ngủ như thể họ đã chết, quá mệt mỏi để cử ai đó đứng canh gác.

Nếu có gì xảy ra, cái bóng có lẽ sẽ cảnh báo họ trước.

Nếu không, thì cứ để vậy. Họ quá kiệt sức để bận tâm.

May mắn thay, phần còn lại của đêm trôi qua mà không có sự cố nào.

Sáng hôm sau, không ai vội vàng lập kế hoạch hoặc đề xuất rời khỏi vách đá. Họ chỉ gom một ít thịt từ xác của carapace centurion (quái vật bọc giáp) và những scavengers (kẻ nhặt xác) thu thập hai Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và di chuyển sang phía đối diện của hòn đảo nhỏ, sợ rằng những phần còn lại sẽ thu hút sự chú ý của một sinh vật nào đó.

Hóa ra, họ đã đúng. Không lâu sau khi nhóm rời khỏi nơi diễn ra trận chiến, một đốm đen xuất hiện trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, nó lớn dần và tiếp cận vách đá, đáp xuống gần xác của centurion trong một cơn lốc xoáy.

Sunny chưa từng thấy thứ gì như vậy. Sinh vật này có kích thước khổng lồ, dễ dàng nặng gấp đôi con quái vật bọc giáp. Cơ thể của nó trắng bệch như xác chết và cơ bắp cuồn cuộn, như của một con sư tử. Nó có hai chân sau hùng mạnh và sáu chân trước, nhô ra lộn xộn từ bộ ngực rộng. Mỗi chân đều kết thúc bằng những móng vuốt dài, sắc nhọn.

Cổ của con quái vật bay này được bao phủ bởi những lông đen dài, cũng như đôi cánh khổng lồ của nó. Đầu của nó giống như đầu một con quạ, với đôi mắt to tròn và chiếc mỏ đen đáng sợ.

Trong khi họ nấp sau những tảng đá, sinh vật đó đang ăn xác của centurion, dễ dàng phá nát lớp giáp của nó bằng móng vuốt và mỏ. Sau đó, hài lòng, nó túm lấy vài xác scavenger bằng các móng vuốt của mình và bay lên không trung, tạo ra một cơn lốc nhỏ với mỗi lần vỗ cánh đen của nó.

Sinh vật rời khỏi vách đá và bay về hướng cũ của nó.

Nó đang bay về phía tây.

Nhìn theo chấm đen đang dần biến mất ở phía xa, Sunny thở dài.

"Neph. Cậu nghĩ thứ đó là gì?"

Nephis cũng đang nhìn lên bầu trời. Sau vài giây, cô hạ tầm nhìn.

"Tôi không biết."

Sunny chỉ gật đầu và tiếp tục công việc của mình. Cậu vẫn phải thực hiện một nghìn cú đánh của mình.

Sau khi nhóm đốt lửa, họ nướng thịt của centurion và có một bữa sáng ngon lành, thịnh soạn. Sau đó, no nê, cả ba nằm xuống và lười biếng nghỉ ngơi.

Sau khi chiến đấu với hai scavenger cùng lúc, chạy trốn và suýt chết đuối trong cơn lũ bất ngờ, leo lên vách đá cao giữa cơn bão và đối đầu với một awakened monster (quái vật thức tỉnh) — tất cả chỉ trong một ngày — họ xứng đáng có thời gian nghỉ ngơi.

Ngoài ra, Sunny cũng cần tự sắp xếp lại bản thân. Thật ra, cậu cảm thấy có chút kỳ lạ.

Nguyên nhân không phải là trải nghiệm cận kề cái chết đau thương của cậu, dù điều đó cũng đóng một phần quan trọng. Vấn đề là, sau lần giác ngộ bất ngờ khi cố gắng chống lại sương mù chết chóc của tâm trí, Sunny cảm thấy như mình đã thay đổi.

Bởi vì sự sáng tỏ mà cậu đạt được không hề biến mất.

Nó vẫn ở đó, ngay trung tâm của con người cậu. Cậu cảm thấy như cách suy nghĩ và nhìn nhận thế giới của mình đã hoàn toàn khác biệt. Mọi thứ đều rõ ràng, mạch lạc và không sợ hãi.

Sunny cảm thấy rằng cậu đã trở nên điềm tĩnh hơn. Cậu giờ đây có thể suy nghĩ nhanh hơn và hành động mà không hề do dự. Nhiều điều trước đây dường như mơ hồ và đáng sợ đột nhiên trở nên dễ đoán, và do đó, có thể vượt qua.

Cứ như thể cậu đã phát hiện ra một trật tự ngầm của thế giới mà trước đây chưa từng tồn tại. Sự hiểu biết bên trong đó đã mang lại cho cậu một lợi thế khó mà diễn tả thành lời.

Ở một mức độ nào đó, sự thay đổi này còn sâu sắc hơn cả sự biến đổi cơ thể của cậu vào cuối First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Cậu cảm thấy mình đã có một bước tiến lớn trong khả năng chiến đấu và sức mạnh tổng thể, mặc dù nó không gắn liền với số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đã tiêu thụ hoặc các Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) đã mở khóa.

Nhìn lên bầu trời, Sunny tự hỏi liệu có phải Nephis luôn cảm thấy như thế này.

"Có lẽ. Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí. Đúng không?"

Cậu vẫn còn cách xa việc trở thành một bậc thầy. Nhưng cảm giác như thể cậu đang đi đúng hướng.

***

Một lúc sau, Sunny tiến đến rìa phía tây của vách đá.

Nephis đang ngồi đó, chân cô thả lơ lửng qua mép. Cô đang nhìn về phía tây, chìm đắm trong suy nghĩ.

Cậu ngồi xuống bên cạnh cô gái tóc bạc và hướng ánh nhìn theo cô, cố đoán xem cô đang nghĩ gì.

Như mọi khi, cậu thất bại. Changing Star thật khó hiểu.

Sunny chuyển mình, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm và nói:

“Hôm qua cậu đã cứu tôi hai lần.”

Nephis liếc nhìn cậu rồi lại quay đi.

“Tôi đã làm thế.”

Cậu ngập ngừng, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, cậu không nghĩ ra gì cả và chỉ đơn giản nói:

“Cảm ơn cậu.”

Lần này, cô nhìn cậu lâu hơn một chút. Gương mặt cô bình thản và lãnh đạm.

“Không cần phải cảm ơn. Nếu không có cậu và cái bóng của cậu, chúng ta đã bị chết đuối trước khi đến được vách đá hoặc bị xé xác bởi một nhóm scavengers lớn sau khi tình cờ gặp chúng trong mê cung.”

Sau câu nói dài một cách bất ngờ, cô im lặng và thêm vào sau một lúc:

“Chúng ta là đồng minh.”

Sunny gật đầu, biết rằng cô nói đúng. Dù vậy, Nephis đã làm tất cả để giữ cậu sống sót. Ngay cả khi cậu cũng đã làm phần việc của mình, không phải ai cũng sẽ đi xa đến mức đó để đáp lại.

Tuy nhiên, cậu không nói thêm gì về việc đó. Chủ yếu vì cậu có thể tưởng tượng ra câu trả lời của cô.

Nhìn thẳng vào cậu, cô sẽ im lặng một lúc rồi nói điều gì đó như “Tôi chỉ muốn thế” hoặc “Chuyện là vậy đấy” bằng một giọng thản nhiên. Và rồi sẽ có một khoảng im lặng ngượng ngùng.

Với một nụ cười nhẹ, Sunny quay mặt đi.

Một hoặc hai phút sau, cậu nói:

“Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của cậu, đúng không? Nỗi đau mà cậu cảm thấy mỗi khi sử dụng Ability (Khả Năng) của mình?”

Nephis im lặng một lúc trước khi trả lời. Rồi, cô chỉ đơn giản nói:

“Đúng vậy.”

Sunny nhìn cô. Khuôn mặt của Changing Star bình tĩnh và xa xăm. Gió chơi đùa với mái tóc bạc ngắn của cô.

“Cảm giác như thế nào?”

Cô nhìn vào khoảng không xa xăm.

“Giống như bị thiêu cháy.”

Cậu thở dài, cố gắng tưởng tượng nỗi đau mà ai đó phải chịu khi bị thiêu sống. Như mọi khi, Spell thật độc ác và tàn nhẫn.

“Tôi xin lỗi,” cậu nói khẽ sau một lúc.

Nephis nhún vai, không quay đầu lại.

“Chỉ là đau thôi.”

Sunny quay đi, cố giấu đi biểu cảm của mình.

“Chỉ là đau thôi.”

Đó có thể là những lời buồn nhất mà cậu từng nghe...

Chương 54: Spoils of War - Chiến Lợi Phẩm

Họ ngồi lặng lẽ bên nhau một lúc lâu. Nephis nhìn về phía chân trời, suy nghĩ điều gì đó chỉ cô mới biết. Tâm trí của Sunny thì trống rỗng một cách kỳ lạ.

Thỉnh thoảng, cậu lại liếc vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình, quan sát Echo (Vọng Ảnh) đang hồi phục. Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) đã sống sót sau cuộc chiến với Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) dù chỉ trong gang tấc. Giờ đây, được bao bọc trong một kén ánh sáng, nó trôi nổi trong bóng tối êm đềm của linh hồn Sunny và từ từ tái tạo.

Nếu một Echo kịp rút lui vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) khi còn sống, nó sẽ hồi phục dần khỏi bất kỳ vết thương nào. Các lỗ trên giáp của scavenger đã bắt đầu khép lại. Tuy nhiên, cánh tay càng đã mất thì vẫn chưa thể mọc lại ngay.

Sunny thở dài và triệu hồi các rune (ký tự rune). Cậu quyết định xem lại chiến lợi phẩm từ trận chiến kinh hoàng đó.

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [28/1000].

Vì Echo của cậu là kẻ ra đòn cuối cùng, nên việc giết này được tính là của cậu. Nhờ đó, cậu nhận được bốn Shadow Fragments, hai mảnh cho mỗi Lõi thức tỉnh của Centurion. Các mảnh của lõi đó đã thuộc về Nephis theo thỏa thuận của họ. Cô quyết định tiêu thụ một mảnh cho bản thân và tặng mảnh còn lại cho Cassie.

Phần thưởng là khá lớn, nhưng dường như không tương xứng với mức độ khó khăn mà họ đã trải qua để tiêu diệt con quái vật kinh hoàng đó. Cuối cùng, những con người Dormant (Ngủ Yên) như họ thực sự không nên đối đầu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thức tỉnh.

"Thật không vậy?" cậu nghĩ, đầy mỉa mai.

Đơn giản là vận xui của họ khi không có một sinh vật nào cấp Dormant trong toàn bộ khu vực chết tiệt này của Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny nhớ lại kế hoạch đầy tham vọng của mình là săn những con quái vật yếu trong khi được bảo vệ an toàn bởi giáp Awakened (Thức Tỉnh) cấp năm của mình và không khỏi mỉm cười chua chát. Ai mà ngờ được rằng Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) lại chỉ là yêu cầu tối thiểu để sống sót, thay vì một lợi thế vượt trội.

Dù vậy, bộ giáp đó đã cứu mạng cậu hai lần rồi, vậy nên nó đang làm tốt nhiệm vụ của mình.

Nói đến giáp...

Cậu hạ tầm mắt.

Memory (Ký Ức): [Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao)].

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Awakened.

Memory Type (Loại Ký Ức): Armor (Giáp).

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Sinh ra trong bóng tối vô tận, bảy anh hùng dũng cảm đã thề sẽ mang lại ánh sáng cho vùng đất bị nguyền rủa. Thời gian đã xóa nhòa tên tuổi và gương mặt của họ, nhưng ký ức về lời thề quả cảm vẫn còn mãi.]

"Giáo sư Julius chắc sẽ phấn khích lắm khi đọc được mấy thứ này."

Ông già đó từng là một nhà thám hiểm và nghiên cứu lịch sử của Dream Realm trước khi trở thành giáo sư tại Học Viện Thức Tỉnh và ổn định cuộc sống trong một trong những Pháo Đài thịnh vượng nhất của con người. Ông vẫn là một trong những nhà nghiên cứu hàng đầu trong lĩnh vực đó, thường xuyên làm phiền các chuyến săn bằng những yêu cầu khám phá nơi này nơi kia.

Đáng buồn thay, Sunny không biết bao giờ mới có thể gặp lại ông.

Cậu hắng giọng và nhìn về phía Nephis.

"Dù sao đi nữa. Tôi có một món quà cho cậu."

Cô quay đầu lại và nhìn cậu với một chút bối rối.

"Một… món quà sao?"

Sunny mỉm cười.

"Đúng vậy. Tôi quên chưa nói với cậu là tôi đã nhận được một Memory sau khi chúng ta tiêu diệt Centurion. Đoán xem đó là loại gì?"

Cậu nhìn cô với vẻ chờ đợi. Tuy nhiên, Changing Star không đoán. Thực tế, biểu cảm của cô thậm chí không lộ chút tò mò nào. Sau một khoảng dừng ngượng ngùng, Sunny đành phải quay đi.

"À. Đó là một bộ giáp. Vậy, đưa tay đây."

Cần có tiếp xúc vật lý để chuyển giao một Memory. Nếu không, cậu đã muốn tránh điều đó càng lâu càng tốt. Đã có quá nhiều sự tiếp xúc giữa họ, đủ để làm xáo trộn tâm trí cậu.

Nghĩ lại, việc bị xâm nhập bởi ngọn lửa chữa lành là một trải nghiệm kỳ lạ thân mật. Chưa kể đến ký ức về cái chạm mềm mại của cô…

Không phải lúc đó cậu có thể nghĩ về mấy chuyện đó.

Nhìn thẳng vào cậu, Nephis chậm rãi đưa tay ra. Sunny vội nắm lấy tay cô, muốn xong phần này của quá trình càng sớm càng tốt.

Làn da của cô mát và mềm mại.

Cố gắng không để phân tâm, cậu tập trung ý chí để truyền Starlight Legion Armor ra khỏi Sea of Soul của mình. Một trong những quả cầu ánh sáng biến mất khỏi quỹ đạo của Shadow Core (Lõi Bóng Tối). Ngay lập tức, cậu cảm thấy một thứ tương tự như tia lửa điện di chuyển qua cơ thể mình và truyền sang Changing Star.

Cô chớp mắt và rút tay lại.

Sau đó, Nephis đứng dậy, bước vài bước ra khỏi mép vách đá, và triệu hồi Memory.

Những tia sáng xoáy xuất hiện xung quanh cô. Một lúc sau, chúng bao phủ cơ thể trắng ngần của cô và biến thành một bộ đồ bó sát màu đen được làm từ một loại vật liệu bền chắc không rõ. Nó trông khá giống với loại rong biển cao su bao trùm khắp khu vực này.

Sau đó, những mảnh giáp trắng tinh tế hiện lên trên bộ đồ đen bó sát. Đầu tiên là giáp chân và giáp tay, tiếp theo là giáp vai và giáp cánh tay, rồi đến giáp đùi và giáp chân. Cuối cùng, một tấm giáp ngực được khắc bảy ngôi sao sáng bảo vệ phần thân của Neph, ngắn đủ để không làm cản trở sự linh hoạt của cô. Nó được hoàn thiện bởi một chiếc mũ bảo hiểm với chỏm lông trắng.

Hoa văn bảy ngôi sao giống hệt với những ngôi sao được chạm khắc trên giáp của bức tượng hiệp sĩ khổng lồ.

Bộ giáp trông nhẹ và thanh thoát. Nó vừa đảm bảo khả năng bảo vệ cao, vừa làm nổi bật những đường nét uyển chuyển trên cơ thể của Changing Star. Sự tương phản rõ rệt giữa đen và trắng tạo nên một cảnh tượng ấn tượng.

Nephis gỡ mũ bảo hiểm, để cho mái tóc bạc của cô đung đưa trong gió. Sau đó, cô triệu hồi thanh kiếm và thực hiện vài động tác thử nghiệm, kiểm tra trọng lượng và độ linh hoạt của bộ giáp. Dường như hài lòng, cô làm thanh kiếm biến mất trong không khí.

Sunny quan sát tất cả điều này trong im lặng. Khi Neph hoàn thành, cậu hỏi:

"Vậy? Thế nào?"

Cô quay lại nhìn cậu. Ngay sau đó, một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên gương mặt cô. Sáng bừng với niềm vui, Nephis ngập ngừng rồi cuối cùng nói với chút ngại ngùng:

"Tốt hơn nhiều."

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất thì giờ cả ba người đều được trang bị đầy đủ. Đó là điều tốt.

Rất tốt!

Không chỉ vì khả năng chiến đấu của Changing Star sẽ tăng lên đáng kể nhờ bộ giáp đáng tin cậy này, mà còn vì bây giờ cậu sẽ không bị phân tâm mỗi khi nhìn thấy cô.....

Chương 55: Lucky People - Những Người May Mắn

Khi họ quay lại trại tạm, việc đầu tiên Nephis làm là đến bên Cassie.

“Này, Cas. Đoán xem nào.”

Cô gái mù quay về phía cô và mỉm cười:

“Cuối cùng cậu đã nhận được một Memory loại giáp rồi à?”

Đồng thời, Nephis nói:

“Tôi tìm được thứ gì đó tử tế để mặc…”

Rồi cô im lặng và nhìn chăm chú vào người bạn đang cười của mình. Cassie bật cười:

“Tiếng bước chân của cậu đã thay đổi.”

Changing Star chớp mắt.

“À. Tôi hiểu rồi. Thì… nó từ Carapace Centurion đấy.”

Trong khi cô đang mô tả bộ giáp cho Cassie và để cô chạm vào loại kim loại trắng huyền bí mà nó được rèn nên, Sunny thả lỏng và nghỉ ngơi bên đống lửa.

Một lúc sau, Nephis bận rộn chuẩn bị bữa tối. Sunny lại nằm dài trên những tảng đá và ngắm bầu trời.

Bầu trời, như mọi khi, xám xịt và không thân thiện.

Khi cả ba người đều có được bộ giáp tử tế, họ cuối cùng cũng bắt đầu trông giống như một đội Người Thức Tỉnh thực sự. Thực tế, Sunny nghĩ rằng nhóm của họ khá nổi bật, ngay cả theo tiêu chuẩn của những Người Thức Tỉnh.

Trong chiếc áo dài nhẹ và áo choàng màu xanh biển, Cassie xinh đẹp và mảnh mai trông giống như một công chúa. Nhỏ nhắn và thanh thoát, Nephis trông như một hiệp sĩ cao quý được giao nhiệm vụ bảo vệ cô. Còn Sunny thì…

Nếu cậu hào phóng với bản thân, cậu sẽ nói rằng mình trông như một người hầu trẻ tuổi.

Nhưng thành thật mà nói, cậu giống một cậu bé chạy việc hơn — cùng lắm là thế. Nếu một người lạ tình cờ gặp ba người họ, kẻ đó chắc chắn sẽ cho rằng Sunny hoặc là một tên hầu tầm thường hoặc là một tên côn đồ yếu đuối bị bắt bởi đội cận vệ của quý cô cao quý.

“Chà, vậy sẽ càng làm họ ngạc nhiên khi tôi đâm họ từ phía sau.”

Khoan đã… tại sao cậu lại đâm một người lạ ngẫu nhiên chứ?

“À, ai mà quan tâm. Tôi chắc sẽ có lý do thôi.”

Lúc đó, Cassie ngồi xuống bên cạnh cậu. Sunny quay đầu lại, nhìn cô gái mù với chút ngạc nhiên.

Cô cắn môi.

“Nephis đã nói với tôi rằng cậu suýt chết ngày hôm qua.”

“Ồ, ra là vì chuyện này.”

Cậu nhún vai.

“Ừ.”

Rồi, với một tiếng thở dài lặng lẽ, Sunny thêm vào:

“Nhưng đừng lo lắng quá. Đây không phải lần đầu tôi đối mặt với tử thần.”

Dù là lần gần nhất, theo như cậu biết. Ký ức về nó vẫn khiến cậu rùng mình.

Cassie im lặng một lúc. Rồi cô khẽ nói:

“Tôi xin lỗi.”

Sunny nhướn mày.

“Xin lỗi? Cậu xin lỗi vì chuyện gì?”

Cô gái mù hạ thấp mắt.

“Vì đã vô dụng như vậy.”

Sunny nhíu mày và quay đi. Một hoặc hai giây sau, cậu nói với giọng điệu hờ hững quen thuộc:

“Cậu không vô dụng.”

Cassie cười nhẹ.

“Không à? Nếu tôi muốn đi, tôi phải bị buộc vào cậu hoặc Neph. Nếu tôi muốn ăn, tôi phải chờ một trong hai cậu cho tôi ăn. Đó là cuộc sống của tôi bây giờ. Tôi không thể làm ngay cả những việc đơn giản nhất mà không có sự giúp đỡ của các cậu… chứ đừng nói là có ích gì cho các cậu để đáp lại.”

Giọng cô dần trở nên nghẹn ngào vì xúc động. Đây là lần đầu tiên Sunny thấy lớp mặt nạ kiên quyết của cô có chút lay chuyển, để lộ ra khuôn mặt tuyệt vọng, tức giận, sợ hãi bên dưới. Cậu im lặng rất lâu. Rồi, cậu nói:

“Này, tôi đã bao giờ kể cho cậu về Ác Mộng Đầu Tiên của tôi chưa?”

Cô gái mù lắc đầu. Sunny khép hờ đôi mắt.

“Ác Mộng Đầu Tiên của tôi tệ nhất có thể. Nói thật, tình hình lúc đó gần như tuyệt vọng. Tôi là một nô lệ, định mệnh là chết vì lạnh hoặc bị ngược đãi. Bị xiềng xích, chảy máu, không có khả năng tự vệ. Tệ hơn nữa, Khía Cạnh của tôi hóa ra hoàn toàn vô dụng. Ý tôi là, thực sự vô dụng. Nếu tôi nhớ không lầm, câu mà Spell chọn để mô tả nó là ‘một kẻ vô dụng không có kỹ năng hay khả năng nào đáng kể’.”

Cassie nghiêng đầu một chút, rõ ràng bị thu hút bởi những lời của cậu.

“Vậy… cậu đã sống sót bằng cách nào? Có phải mọi thứ đã trở nên tốt đẹp hơn không?”

Sunny mỉm cười.

“Các vị thần không. Thực ra, mọi thứ nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn. Rất, rất tồi tệ hơn. Nhưng, cậu biết đấy? Trong một sự xoay vần kỳ lạ của số phận, Khía Cạnh vô dụng của tôi lại hóa ra là thứ duy nhất có thể giúp tôi sống sót qua mớ hỗn độn đó. Theo cách đó, tôi đã cực kỳ may mắn.”

Cậu di chuyển một chút và liếc nhìn cô gái mỏng manh, nhận ra một vết nhăn đầy suy nghĩ trên gương mặt cô.

“Nhưng đây là điều về may mắn. Mọi người thường nói về nó như thể may mắn là thứ chỉ xảy đến với cậu. Không phải thế. May mắn là năm mươi phần trăm hoàn cảnh và năm mươi phần trăm khả năng nắm bắt của bản thân cậu. May mắn là thứ mà cậu phải tự tạo ra. Tôi đã chiến đấu với tất cả những gì mình có để sống sót. Đó là một trong hai lý do tôi vẫn còn ở đây.”

Nói vậy, Sunny nhớ đến ngọn núi lạnh giá, tối tăm và rùng mình. Rồi, đẩy những ký ức lạnh lẽo ấy ra, cậu tiếp tục:

“Lý do thứ hai là chính Spell. Tôi sẽ không gọi nó là hợp lý, nhưng nó công bằng… theo cách méo mó của nó. Spell lấy bằng một tay và trao bằng tay kia. Điều đó xảy ra với Ác Mộng Đầu Tiên của tôi, và điều tương tự cũng đúng với cậu.”

Nét mặt của Cassie càng thêm nghiêm trọng. Sunny chọn lời nói của mình một cách cẩn trọng. Cuối cùng, cậu nói:

“Flaw của cậu là điều làm cậu gặp trở ngại lớn nhất mà tôi từng thấy hoặc nghe nói. Cậu đúng, nếu không có sự giúp đỡ từ ai đó như Neph, đó sẽ là một bản án tử hình chắc chắn. Và những người như cô ấy… tôi thậm chí không chắc rằng có ai khác như vậy tồn tại. Nhưng…”

Cô gái mù nghiến răng.

“Nhưng gì?”

Sunny nhìn cô với biểu cảm nghiêm túc.

“Nhưng điều đó cũng có nghĩa là mặt kia của Flaw, sức mạnh của cậu, cũng phi thường không kém. Chỉ là cậu chưa tìm được cách để nắm bắt nó. Khi cậu làm được… tin tôi đi, cậu sẽ nhớ lại cuộc trò chuyện này và cảm thấy rất ngượng ngùng vì mình đã ngây thơ và ngu ngốc đến thế.”

Nét mặt của Cassie chuyển thành một sự hoài nghi và bối rối.

“Cậu thực sự nghĩ vậy à?” cô thì thầm.

Có một chút mong muốn tuyệt vọng trong giọng nói của cô. Tuy nhiên, câu hỏi đó khiến cậu muốn bật cười, vì một lý do hiển nhiên.

“Tin tôi đi. Tôi là người trung thực nhất trên thế giới. Cả hai thế giới, thực ra.”

…Sunny sẽ thích không gì hơn là bớt trung thực hơn, nhưng, đáng tiếc, cậu không có khả năng làm vậy. Tất nhiên, cô không cần phải biết điều đó.

Cassie im lặng rất lâu, chìm trong suy nghĩ. Có vẻ như cô đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm nào đó. Sunny gần như nghĩ rằng cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc, nhưng rồi cô đột nhiên nói với giọng trầm, khàn khàn:

“Tôi đã có nhiều Vision (Tầm Nhìn) hơn so với những gì tôi đã nói với các cậu.”..

Chương 56: The Heaviest Thing in the World - Điều Nặng Nhất Trên Thế Giới

Cậu chớp mắt, nhìn cô gái mù với sự ngạc nhiên và một chút lo lắng. Câu nói bất ngờ của cô thực sự khiến cậu bất ngờ. Tại sao cô lại giữ bí mật điều này? Và tại sao lại nói với cậu ngay lúc này?

Bối rối, cậu cẩn thận hỏi:

“Thêm… tầm nhìn sao? Tại sao cậu không nói với chúng tôi?”

Một nụ cười thoáng qua, mệt mỏi hiện lên trên gương mặt Cassie. Cô cúi đầu và im lặng một lúc. Rồi, nhắm mắt lại, cô nói:

“Cậu có lẽ không biết. Làm sao cậu có thể biết được? Nhưng tri thức… tri thức có thể thực sự nặng nề. Nó có thể nặng như điều nặng nhất trên thế giới.”

Rồi, một nụ cười buồn hiện trên gương mặt cô.

“Tôi sợ rằng nếu nói ra, tôi sẽ thực sự khiến những điều tôi thấy trở thành hiện thực.”

Sunny căng thẳng, cảnh giác trước ý nghĩa đằng sau lời nói của cô. Nếu cô sợ rằng tầm nhìn của mình sẽ trở thành sự thật, thì nội dung của chúng hẳn là rất tồi tệ. Và nếu nó thực sự tồi tệ…

Nếu điều gì đó khủng khiếp định mệnh sẽ giáng xuống họ, Sunny phải biết trước để có thể chuẩn bị và đối phó với bất cứ điều gì xảy ra. Chỉ cần cậu chuẩn bị, nhiều thứ sẽ bớt nghiêm trọng hơn. Tuy nhiên… nếu sự chuẩn bị của cậu lại chính là nguyên nhân khiến điều khủng khiếp ấy xảy ra, biến tầm nhìn của Cassie thành lời tiên tri tự ứng nghiệm thì sao?

Đó chính là mối nguy khi biết trước tương lai.

“Chết tiệt, đầu mình đau quá. Mình ghét mấy thứ này!”

Sunny đấu tranh rất lâu, cố gắng quyết định xem có nên ép Cassie tiết lộ những tầm nhìn của mình hay không. Dù chọn lựa thế nào, cậu cũng sẽ thấy không yên lòng, vì vậy cậu thực sự không chắc phải làm gì. Cuối cùng, không thể đưa ra quyết định, Sunny chỉ giữ im lặng. Cassie cũng không nói gì thêm.

Sau một lúc lâu, cô mới lên tiếng:

“Cậu có thể… cậu có thể hứa với tôi một điều không?”

Có vẻ như đây là cách cô tìm một sự thỏa hiệp giữa việc tiết lộ mọi thứ và không làm gì. Sunny cau mày.

“Còn tùy vào đó là điều gì.”

Cô gái mù ngập ngừng trước khi nói:

“Cậu có thể hứa rằng cậu sẽ chăm sóc Neph? Bất kể thế nào?”

Cậu trì hoãn câu trả lời lâu nhất có thể cho đến khi cơn đau ngày càng tăng trở nên gần như không chịu nổi. Khi không còn lựa chọn nào khác, Sunny miễn cưỡng nói:

“Tôi không thể. Tôi còn chẳng chăm sóc nổi bản thân.”

Cậu cũng không đủ tin tưởng Nephis để đưa ra một lời hứa như vậy. Cậu không có gì chống lại Changing Star và thậm chí có chút thích cô, nhưng họ thực sự không hiểu rõ về nhau. Liên minh của họ là do hoàn cảnh bắt buộc, chứ không phải vì lựa chọn. “Bất kể thế nào” là một yêu cầu quá khắt khe.

Tất nhiên, cậu có thể lừa Cassie bằng cách nói “được”. Rốt cuộc, câu hỏi chỉ là liệu cậu có thể đưa ra lời hứa, chứ không phải liệu cậu có thực hiện nó hay không. Nhưng vào khoảnh khắc đó, Sunny đột nhiên miễn cưỡng không muốn lừa dối cô gái mù.

Có lẽ, cái chuyện thành thật ấy đang dần ảnh hưởng đến cậu.

Cassie thở dài và quay đi. Đột nhiên, cảm giác như có điều gì đó không thể nhận thấy về cô đã thay đổi.

“Tôi hiểu rồi. Phải thôi.”

Nói xong, cô triệu hồi cây gậy của mình và bước đi, để lại Sunny trong tâm trạng u ám và không yên — đúng như cậu đã dự đoán.

***

Dù cố gắng thư giãn bao nhiêu, những suy nghĩ của cậu vẫn không ngừng lang thang. Cuối cùng, Sunny nhận ra mình đang cố tìm ra mối liên kết giữa những mảnh thông tin khác nhau về Starless Void (Hư Không Không Sao) — hay Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) như cách nó được mô tả trong Azure Blade.

Nếu không còn gì khác, ít nhất nó cũng giúp cậu không phải nghĩ về phần cuối cuộc trò chuyện với Cassie.

Ngoài ra, vì lý do nào đó, nhu cầu hiểu rõ môi trường xung quanh họ đột nhiên trở nên quan trọng hơn rất nhiều.

Thanh kiếm của cậu, Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) các con quái vật bọc giáp và bức tượng khổng lồ không đầu dường như được liên kết với nhau theo cách nào đó, nhưng cậu không thể hoàn toàn hiểu được làm sao. Có phải bức tượng là một đài tưởng niệm cho một trong bảy người sáng lập của Starlight Legion không?

Dòng rune mô tả bộ giáp nói rằng tên và gương mặt của họ đã bị thời gian xóa nhòa. Cái đầu mất tích của bức tượng chắc chắn phù hợp với mô tả đó.

Echo của scavenger gợi ý rằng các quái vật bọc giáp là “những binh sĩ bị nguyền rủa của binh đoàn đã gục ngã.” Vậy binh đoàn đã gục ngã đó có phải là Starlight Legion không? Việc cậu nhận được Starlight Armor sau khi giết một centurion bọc giáp gần như là một xác nhận cho lý thuyết đó. Nếu vậy, tại sao họ lại bị nguyền rủa?

Starless Void, Starlight Legion… tất cả điều này có nghĩa là gì? Bảy anh hùng được mô tả là sinh ra trong “bóng tối tiêu thụ tất cả.” Lời thề của họ là mang lại ánh sáng cho vùng đất bị nguyền rủa. Họ tìm kiếm ánh sáng nào? Starlight (Ánh Sao)? Và bản chất của bóng tối tiêu thụ tất cả là gì?

Liệu đó có phải là sự hiện thân của lời nguyền đã giáng xuống vùng đất của họ không? Và nếu vậy, có phải đó là cùng một lời nguyền đã biến các binh sĩ của Starlight Legion thành quái vật bọc giáp?

Nếu lời nguyền vẫn tồn tại… liệu một ngày nào đó Sunny sẽ thức dậy với những mảng chitin mọc trên da?

“Thật là một ý nghĩ đáng sợ.”

Bảy anh hùng đã bị lãng quên, nhưng ký ức về lời thề của họ, rõ ràng, vẫn còn. “Trên bờ biển bị lãng quên này, chỉ có ánh sao nhớ…” đó là mô tả của Azure Blade. Có phải đằng sau những lời này ẩn chứa một ý nghĩa nào đó không? Liệu các Memories nhận được từ Forgotten Shore có đang ẩn giấu một bí mật?

Trong lòng, Sunny rên rỉ.

“Quá nhiều câu hỏi, mà chẳng có câu trả lời nào!”

Và rồi còn có một bí ẩn chính — tầm nhìn của Cassie… tầm nhìn mà cô chọn tiết lộ cho họ. Cô đã mơ thấy một bóng tối vô tận bị khóa sau bảy phong ấn. Khi những phong ấn đó bị phá vỡ, bóng tối thoát ra. Cô cũng thấy một ngọn tháp đỏ tươi với bảy cái đầu bị chặt giữ bảy ổ khóa. Liệu những ổ khóa này có liên quan đến các phong ấn không?

Và liệu cái đầu mất tích của hiệp sĩ khổng lồ có phải là một trong bảy cái đầu canh giữ chúng?

Hay cậu hoàn toàn sai lầm về mọi thứ, nhảy vội tới kết luận và ép buộc các mối liên kết vào nơi chúng không hề tồn tại?

Sunny thở dài, biết rằng sự tò mò của mình sẽ không được thỏa mãn trong thời gian sớm. Cậu có quá ít thông tin để đưa ra một lý thuyết chính xác. Nếu vậy, không có lý do gì để tự hành hạ bản thân ngay lúc này…

Có lẽ mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng hơn trong tương lai.

Từ “tương lai” khiến cậu cau mày...

Chương 57: Use of Weapons - Sử Dụng Vũ Khí

Vào buổi tối, Sunny tiếp tục luyện tập với thanh kiếm dưới sự quan sát kỹ lưỡng của Neph. Với sự hiểu biết mới, mỗi động tác giờ đây cảm thấy khác biệt so với trước. Sau khi hoàn thành một nghìn cú chém, cậu ngồi xuống để nghỉ ngơi và nghiên cứu Azure Blade, bị cuốn hút bởi những bí ẩn phong phú của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Một lúc sau, Sunny hỏi:

“Cậu nghĩ tôi có phù hợp để dùng kiếm không? Tôi có nên cân nhắc chuyển sang loại vũ khí khác trong tương lai không?”

Nephis nhún vai.

“Điều đó tùy thuộc vào mục tiêu của cậu. Tuy nhiên, kiếm được coi là vua của các loại vũ khí vì một lý do.”

Sunny mỉm cười.

“Vì sao vậy?”

Cô nghiêng đầu và suy nghĩ một vài giây. Rồi, cô hỏi:

“Cậu có biết cách thức hoạt động của chọn lọc tự nhiên không?”

Cậu nhướn mày.

“Sinh tồn của kẻ thích nghi tốt nhất? Loài mạnh nhất sống sót?”

Changing Star nhìn cậu.

“Gần đúng. Nhưng thực ra, không phải loài mạnh nhất sống sót, mà là loài thích nghi nhất. Nếu không, sư tử, hổ và gấu đã là những kẻ thống trị thế giới thay vì con người rồi.”

Sunny biết về sư tử và gấu qua các đoạn phim lưu trữ, nhưng cậu không biết một con hổ là gì.

“Có lẽ là một loài săn mồi đã tuyệt chủng khác?”

Trong khi đó, Neph tiếp tục, khác hẳn với vẻ ít nói thường ngày của cô. Cô dường như lưu loát hơn nhiều khi nói về những chủ đề mà cô tự tin.

“Lý lẽ tương tự có thể áp dụng cho chiến đấu. Một thanh kiếm không phải là công cụ hiệu quả nhất trong mọi tình huống. Một ngọn giáo hữu ích hơn khi đối đầu với kẻ thù có tầm với dài. Một búa chiến thì tốt hơn nhiều khi chống lại giáp. Một chùy dễ bảo trì hơn. Tuy nhiên, kiếm là loại vũ khí linh hoạt nhất.”

Cô đưa mắt nhìn Azure Blade.

“Một thanh kiếm có thể đâm, có thể chém, có thể đập. Nó có thể được sử dụng hiệu quả ở nhiều tầm khác nhau. Nó nhanh nhẹn và dễ điều khiển. Mọi phần của thanh kiếm, từ mũi đến chuôi, đều có thể dùng để tấn công. Khi sử dụng một thanh kiếm, cậu sẽ không phải là người giỏi nhất trong mọi khía cạnh. Nhưng cậu sẽ là người thích nghi tốt nhất.”

Nephis quay sang cậu.

“Cậu hiểu chứ?”

Sunny suy nghĩ một chút trước khi trả lời.

“Tôi nghĩ là tôi hiểu.”

Cô gật đầu và nhìn đi nơi khác.

“Nhưng cuối cùng, cậu cần nhớ một điều. Cái gì ở trong tay cậu không quan trọng đến thế. Một thanh kiếm, một ngọn giáo, một cây gậy… tất cả chỉ là công cụ. Cậu mới là vũ khí.”

Cậu thở dài và làm biến mất Azure Blade. Như thường lệ, bài học của Changing Star để lại cho cậu nhiều điều để suy ngẫm.

“Cậu mới là vũ khí.”

Cậu lặp lại điều đó trong đầu, cảm thấy như thể một mảnh ghép khác đã vào đúng chỗ.

Cả hai cùng ngắm hoàng hôn trong sự im lặng thoải mái. Khi màn đêm buông xuống, biển đang quay trở lại, nhấn chìm mê cung đỏ thẫm như dòng chảy của bóng tối. Ở dưới thấp, các scavenger đang vội vã tìm chỗ ẩn náu. Một số trong đó đang leo lên vách đá, hy vọng sẽ qua đêm trên hòn đảo nhỏ.

Cái bóng của Sunny đang quan sát chúng.

“Chúng ta sắp có khách rồi,” cậu nói, chán nản khi nghĩ rằng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi của họ sắp kết thúc.

Nephis thở dài.

“Không sao đâu. Với lợi thế ở trên cao, đối phó với chúng sẽ không quá khó.”

Sunny gật đầu và nhìn về phía mặt trời đang lặn. Đột nhiên, tâm trạng cậu trở nên trang nghiêm. Nỗi nghi ngờ lại trỗi dậy, đẩy tâm trí cậu vào vòng tay u ám của sự lo lắng. Nhìn xa xăm, Sunny ngập ngừng và hỏi:

“Cậu có nghĩ chúng ta sẽ tới được lâu đài đó không?”

Cô liếc nhìn cậu mà không biểu lộ cảm xúc đặc biệt nào.

“Có.”

Cậu quay sang cô và gượng cười.

“Sao cậu lại chắc chắn thế?”

Trong ánh lửa đỏ của hoàng hôn, đôi mắt bình tĩnh của Changing Star như bùng cháy với ngọn lửa thiên đàng. Nhìn về phía tây, cô triệu hồi thanh kiếm và đáp:

“Nếu đó là ý chí của chúng ta, ai dám ngăn cản?”

***

Đối phó với đám scavenger đang leo lên thực sự khá dễ dàng. Sunny và Nephis chỉ cần phục kích và đẩy những sinh vật to lớn này khỏi vách đá trước khi chúng tìm được chỗ đứng ổn định. Cậu nhận được bốn Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) gần như miễn phí, nâng tổng số lên ba mươi hai. Đáng tiếc là không thể thu hồi các soul shards (mảnh linh hồn).

Họ dành thêm một ngày trên vách đá, nghỉ ngơi và luyện tập. Sunny tập luyện với thanh kiếm trong khi cái bóng của cậu thăm dò các con đường gần đó trong mê cung. Với Echo vẫn đang hồi phục, nhóm của họ không ở trạng thái tối ưu. Đó là lý do không cần vội vã rời khỏi trại hiện tại.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc họ sẽ tiếp tục hành trình về phía tây, di chuyển từ độ cao này đến độ cao khác với hy vọng đến được pháo đài nhân loại bí ẩn.

Lần này, họ sẽ không di chuyển mà thiếu sự chuẩn bị. Biết rằng cơn bão bất ngờ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, che phủ thế giới trong bóng tối và gọi biển trở lại trước khi mặt trời lặn, ba Sleeper quyết định sẽ thăm dò kỹ lưỡng lộ trình trước khi chuyển trại đến mốc tiếp theo.

Nephis dành cả ngày để thiền định. Cô nhắm mắt. Đôi khi, dường như có một ánh sáng trắng nhẹ nhàng phát ra từ sau mí mắt của cô. Tuy nhiên, khi Sunny nhìn kỹ, nó luôn biến mất, khiến cậu nghĩ rằng mình chỉ tưởng tượng.

Cậu nghi ngờ rằng Changing Star đang rèn luyện khả năng chịu đựng nỗi đau từ Flaw của cô.

Nếu đúng như vậy, cậu chúc cô may mắn.

Cassie cư xử như bình thường, vui vẻ và thân thiện. Dường như cuộc trò chuyện kỳ lạ của họ chưa từng xảy ra. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng có điều gì đó về cô đã thay đổi. Cậu không thể xác định chính xác điều gì đã thay đổi ở cô gái mù, nhưng dường như cô có thêm quyết tâm. Đó không phải là điều xấu.

Họ dành thời gian trò chuyện và nhớ lại những kỷ niệm ở Học Viện. Sunny kể cho cô nghe về những buổi học của mình với Giáo sư Julius và những điều kỳ lạ mà cậu đã học được từ ông già ấy. Phản ứng của cô về ý tưởng học các ngôn ngữ chết của Cõi Mộng giống hệt với sự phản đối và bối rối ban đầu của Sunny.

Chẳng mấy chốc, màn đêm lại buông xuống. Lần này, không có scavenger nào cố gắng leo lên vách đá, vì vậy Sunny và Nephis có thể nghỉ ngơi thoải mái. Tuy nhiên, họ vẫn thay phiên nhau ngủ, canh gác trại trong trường hợp có điều gì đó bất ngờ xảy ra.

Sáng hôm sau, họ ăn hết phần thịt cuối cùng của centurion và chuẩn bị leo xuống mê cung.

Đã đến lúc tiếp tục hành trình...

Chương 58: Survival of the Fittest - Sinh Tồn của Kẻ Thích Nghi Nhất

Nhiều ngày sau, Sunny đang ngồi trên xác một con scavenger (kẻ nhặt xác) đã chết, bình thản lau sạch vệt máu xanh lam khỏi mặt mình.

[Shadow của ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn.]

Thanh kiếm của cậu vẫn còn cắm giữa các lớp giáp chitin, khẽ run lên khi cơ thể của con quái vật co giật trước khi bất động hẳn.

Ở đâu đó phía sau, tiếng vỡ của những mảnh giáp báo hiệu rằng Nephis đã bắt đầu đào lấy các soul shards (mảnh linh hồn) từ xác của những sinh vật mà họ vừa tiêu diệt. Sau hàng chục trận chiến như vậy, cả hai chẳng còn gì ngoài sự hiệu quả.

Liếc nhìn lại, cậu đánh giá cảnh tượng tàn sát.

Con đường giữa hai bức tường đỏ thẫm chất đầy xác chết. Ban đầu, họ chỉ dự định dụ con carapace centurion (quái vật bọc giáp) đã lần theo dấu vết của họ mấy ngày nay vào lối đi hẹp này để biến kích thước khổng lồ của nó thành bất lợi. Tuy nhiên, mọi thứ nhanh chóng trở nên rối loạn.

Bị thu hút bởi tiếng động của trận chiến, cả đám scavenger lẫn những sinh vật rết kỳ lạ, vốn đang giao chiến với binh đoàn bọc giáp ở phần này của mê cung, kéo đến tham gia. Trong sự hỗn loạn đó, Sunny và Nephis đã lợi dụng sự thù địch giữa hai phe quái vật để chiếm lợi thế và cuối cùng trở thành những kẻ duy nhất chiến thắng.

Không xa chỗ cậu, Echo đang xé xác con centurion. Cánh tay đã mất của nó đã mọc lại từ lâu. Giờ đây, scavenger đang xé từng miếng thịt quái vật bằng chiếc càng mới của nó và cắn xé một cách đầy hả hê.

Về mặt lý thuyết, một Echo không cần phải cảm thấy đói. Tuy nhiên, Echo này dường như đã có mối thù sâu sắc với các carapace centurion sau cuộc chạm trán với tên Scythe Slayer khổng lồ trong cơn bão đêm định mệnh ấy.

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi họ rời khỏi vách đá. Trong thời gian đó, nhiều thứ đã thay đổi, còn nhiều thứ khác vẫn giữ nguyên.

Di chuyển từ vị trí cao này sang vị trí cao khác, họ tiến dần về phía tây. Với Cassie ngồi trên lưng Echo, tốc độ của nhóm đã tăng đáng kể. Tuy nhiên, họ vẫn cẩn thận thăm dò các lối đi đến điểm dừng tiếp theo trước khi cam kết một hành trình kéo dài cả ngày.

Cách làm này giúp giảm thiểu rủi ro bị mắc kẹt trong một cơn bão bất ngờ, vì họ luôn có thể đến được địa điểm tiếp theo kịp thời hoặc quay lại chỗ cũ.

Cách tiếp cận mê cung của họ cũng đã thay đổi. Trước đây, Nephis và Sunny cố gắng tránh các scavenger, chỉ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, trận chiến với centurion đã mở mắt họ rằng họ rất cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, và làm điều đó nhanh chóng.

Đó là lý do họ bắt đầu săn lùng các con quái vật bọc giáp, tiêu diệt những sinh vật hoàn toàn tách biệt hoặc di chuyển theo nhóm không quá ba con. Ý tưởng hai Sleeper cố ý săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp thức tỉnh nghe có vẻ điên rồ, nhưng bằng cách nào đó, họ đã làm được.

Như Nephis đã nói, cả hai đều không bình thường.

Khoác lên mình Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) Changing Star — vốn đã là một chiến binh cực kỳ đáng gờm — giờ đây có thể thể hiện hết khả năng chiến đấu của mình. Nói một cách đơn giản, cô là một mối đe dọa lớn. Thanh kiếm bạc của cô dường như có một ý chí riêng. Bất cứ khi nào bóng dáng cao lớn trong bộ giáp trắng xuất hiện, dòng máu xanh lam chắc chắn sẽ chảy.

Hơn nữa, sức mạnh của Neph ngày càng gia tăng với mỗi soul shard mà cô hấp thụ. Mỗi sự gia tăng là rất nhỏ, nhưng khi hàng chục mảnh cộng lại, sự khác biệt trở nên rõ ràng. Cô đang dần tiến đến ranh giới giữa đỉnh cao của hình thể con người và ngưỡng cửa của năng lực siêu nhân.

Điều tương tự cũng xảy ra với Sunny, mặc dù trong trường hợp của cậu, điều đó phụ thuộc vào việc sử dụng cái bóng đúng lúc. Cơ thể của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể nhờ sự khắc nghiệt của Cõi Mộng, nhưng vẫn còn xa mới đạt được tiềm năng tối đa.

Trong khi Nephis trở nên mạnh mẽ hơn nhờ hấp thụ soul shards, Sunny nhanh chóng thu thập shadow fragments (mảnh bóng tối). Dĩ nhiên, cậu không phải lúc nào cũng có thể giành được mỗi lần giết, nên số lượng fragment của cậu ít hơn so với các shard. Nhưng cậu cũng không phải chia sẻ chúng với Cassie, điều mà Changing Star liên tục làm.

Kết quả là, tốc độ tiến bộ của cả hai gần như tương đương.

Tuy nhiên, sự tích lũy sức mạnh chậm rãi không phải là yếu tố duy nhất ảnh hưởng đến sự tăng trưởng nhanh chóng trong hiệu quả chiến đấu của họ.

Kỹ năng và cảm giác chiến đấu của Sunny cũng cải thiện đáng kể. Dưới sự chỉ dẫn của nữ thần kiếm Nephis, cậu nhanh chóng học cách sử dụng thanh kiếm thành thạo.

Sau đó, cậu phải áp dụng những bài học này vào thực tế, tham gia vào các trận chiến đẫm máu mỗi ngày với mạng sống của mình. Thực tế tàn bạo và không khoan nhượng này, dù tốt hay xấu, là môi trường huấn luyện tốt nhất cho một chiến binh thực thụ. Không có chỗ cho sai lầm, chỉ có tiến bộ — vì một sai lầm duy nhất có thể trở thành sai lầm cuối cùng của cậu.

Một trận chiến thực tế đáng giá hơn một nghìn giờ luyện tập. Với kinh nghiệm, Sunny có thể tích lũy kiến thức. Với sự sáng tỏ, cậu biến kiến thức đó thành hạt giống của sự thấu hiểu.

Nhưng ngay cả điều đó cũng không phải là nhân tố lớn nhất dẫn đến sự gia tăng mạnh mẽ trong sức mạnh tổng thể của nhóm.

Nguyên nhân chính là, đến sự ngạc nhiên vô tận của cậu, là sự phối hợp.

Sau khi chiến đấu bên nhau trong một thời gian dài, Sunny và Nephis đã phát triển một sự hiểu biết ngầm, trực giác. Không cần đến lời nói hay tín hiệu, họ có thể hành động đồng nhất với nhau, phối hợp hoàn hảo các đòn tấn công và hành động để kiểm soát chiến trường tốt hơn và tiêu diệt đối thủ.

Tầm quan trọng của sự đoàn kết này không thể đánh giá thấp. Với sự hợp tác đúng đắn, sức mạnh của họ như được nhân đôi. Hiệu quả là tức thì và áp đảo — ít nhất là miễn là họ chọn trận chiến một cách khôn ngoan. Điều đó chẳng khác gì niềm vui lớn.

Với tất cả những điều này cộng lại, nhóm của họ đã biến từ một nhóm trẻ lạc lối thành một đoàn người sống sót dày dạn, được trang bị và kinh nghiệm.

Ngay cả Cassie cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Ngoài việc được tăng cường nhờ hấp thụ soul shards, cô gái mù cũng dần học cách sống và hoạt động với khiếm khuyết của mình.

Rốt cuộc, mới chỉ chưa đầy hai tháng kể từ khi cô mất thị lực. Cassie vẫn đang thích nghi với tình trạng của mình, và cô đang làm rất tốt, nếu xét đến hoàn cảnh.

Cô vẫn không thể giúp họ chiến đấu chống lại các quái vật, nhưng gánh nặng chăm sóc cô đang trở nên nhẹ nhàng hơn. Sunny cũng đã quen với việc này, thậm chí còn tìm thấy sự bình yên khi ở bên cô gái mù.

Mục tiêu đạt đến lâu đài của loài người không còn có vẻ bất khả thi như trước.

Và giờ đây, cậu cảm thấy như họ đang tiến gần hơn từng ngày...

Chương 59: Shadow of the Crimson Spire - Bóng Tối của Tháp Đỏ

Nhảy xuống khỏi xác của scavenger (Kẻ Nhặt Xác) đã chết, Sunny rút thanh kiếm ra và huýt sáo, ra hiệu cho Cassie biết rằng đã an toàn để ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau, cô bò ra từ một khe hở nhỏ trong bức tường san hô và cẩn thận đặt chân xuống đất.

Dựa vào cây gậy của mình, cô gái mù đứng dậy và hơi nghiêng đầu, lắng nghe âm thanh nhẹ nhàng của bước chân cậu.

Sunny tiến đến gần Cassie và nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng đặt lên vai mình.

Sau đó, cẩn thận tránh những vũng máu, cậu dẫn cô gái mù về phía Echo (Vọng Ảnh).

Họ trò chuyện trên đường đi.

“Những con rết đó có xuất hiện không?”

Trong hành trình qua mê cung, họ đã phát hiện ra rằng scavenger không phải là loài sinh vật duy nhất trong đó.

Các loại quái vật khác nhau sống trong khu rừng đỏ thẫm này, ẩn nấp trong các rạn san hô vào ban đêm và xuất hiện để săn mồi khi mặt trời mọc.

Có những quần thể giun ăn thịt thông minh tấn công từ dưới lớp bùn đen, những bông hoa ăn thịt dùng dây leo hút máu để siết chặt con mồi, và những xúc tu trong suốt kỳ quái mà một lần họ đã nhìn thấy kéo lê một scavenger đang chống cự một cách tuyệt vọng vào khe nứt tối om, đầy u ám.

Họ vẫn chưa biết sinh vật nào đang ẩn nấp trong khe nứt đó.

Sunny chỉ hy vọng rằng họ sẽ không bao giờ phải tìm hiểu.

Nói ngắn gọn, mê cung này là nơi ở của vô số những nỗi kinh hoàng, mỗi loài ít nhất đều ở cấp độ Awakened (Người Thức Tỉnh).

Chúng đều là loài ăn xác thối, sống dựa vào xác chết do quái vật của Dark Sea (Biển Đen) để lại.

Nếu có cơ hội, chúng cũng rất sẵn lòng ăn thịt lẫn nhau — chưa kể đến ba con người dễ thương.

May mắn thay, binh đoàn bọc giáp hóa ra cực kỳ lãnh thổ và dường như nắm giữ ưu thế ở khu vực này của rạn san hô đỏ thẫm.

Giáp, kích thước và sức mạnh thể chất khiến scavenger trở thành đối thủ đáng gờm.

Việc chỉ phải đối đầu với một loài sinh vật cũng tốt hơn rất nhiều so với việc liên tục đối mặt với những nguy hiểm chưa biết.

Những con quái vật rết là kẻ thù mới nhất của binh đoàn bọc giáp mà họ gặp phải.

Một số con dài hơn ba mét, với lớp giáp chitin đỏ bóng loáng và hàng trăm chiếc chân nhỏ, nhanh nhẹn.

Chúng nhanh và linh hoạt đến kinh tởm, có thể di chuyển qua lớp bùn, leo lên tường san hô và thậm chí lao xuống các nạn nhân không ngờ tới từ trên cao với tốc độ đáng sợ.

Tệ hơn, cơ thể chúng có thể tiết ra loại dầu đen ăn mòn, có khả năng tan chảy các loại giáp mạnh nhất chỉ trong vài giây.

Điểm duy nhất có lợi của quái vật rết là lớp giáp chitin của chúng không quá cứng và có thể dễ dàng xuyên thủng bằng một thanh kiếm.

Sunny trả lời mà không quay lại:

“Có, sáu con. Và một vài scavenger nữa. Chúng tôi để chúng chiến đấu với nhau rồi kết liễu những kẻ sống sót.”

Cassie nuốt khan.

“Cậu có bị thương không?”

“Không có gì mà giáp của chúng ta không xử lý được.”

“Còn centurion thì sao?”

Cậu liếc nhìn xác con quái bị ăn dở và mỉm cười.

“Nó sẽ không làm phiền chúng ta nữa đâu.”

Đây là quái vật thức tỉnh thứ hai mà họ tiêu diệt kể từ khi bước vào Dream Realm (Cõi Mộng).

So với lần chạm trán đầu tiên, trận chiến này diễn ra mượt mà hơn nhiều.

Không ai chết, không ai bị thương nghiêm trọng.

Echo thậm chí còn giữ được cả hai cái càng của nó.

“Chúng ta có bao nhiêu soul shards (mảnh linh hồn)?”

Sunny đếm.

“Chắc là mười một.”

Giờ đến lượt Cassie mỉm cười.

“Đây là chiến lợi phẩm lớn nhất của chúng ta từ trước đến giờ! Còn hơn rất nhiều!”

Cậu gật đầu.

“Ừ.”

Tuy nhiên, họ lại một lần nữa không nhận được Memory (Ký Ức) nào.

Sunny không chắc liệu có phải do vận xui của mình không, nhưng cả cậu và Nephis đều không thể có được một cái nào trong hai tuần qua.

Dường như Spell đã quyết định rằng họ đã có đủ rồi.

“Không bao giờ là đủ cả!”

Cậu thở dài.

Một trong những trò chơi mà cậu và Cassie thích chơi khi ở trại là thảo luận về những gì họ sẽ mua sau khi trở về thế giới thực và trở nên giàu có.

Tuy nhiên, trước tiên cậu phải thu thập được một vài Memory để đem đấu giá.

Nếu không, tiền sẽ từ đâu ra?

Bị ám ảnh bởi lòng tham và sự khao khát, Sunny tiến đến gần Echo và nhìn lên nó với vẻ không hài lòng.

“Này, cậu! Ngừng nhai đi!”

Scavenger lập tức đứng yên, miếng thịt vẫn còn lủng lẳng trong miệng.

“Nhả ra!”

Lắc đầu, Sunny giúp Cassie leo lên chỗ ngồi và đưa dây cương cho cô.

“Cái thứ quái đản này đã ăn gần hết con centurion rồi. Chuyện gì thế nhỉ? Trong số tất cả các Echo trên thế giới, tại sao tôi lại phải bị kẹt với một con bị lỗi?”

Cái bóng của cậu gật đầu đồng tình, thể hiện rằng nó hoàn toàn hiểu cảm giác của cậu.

Sunny nheo mắt nhìn nó.

Sự đoàn kết hiếm thấy.

Cái bóng thì có Echo nào đâu…

Vậy kẻ bị lỗi mà nó đang phải gắn bó là ai?

“Đồ láu cá…”

Cassie cười khúc khích.

“Đừng nói xấu chiến mã của tôi. Cậu ấy là một Echo tuyệt vời! Tôi rất thích cậu ấy.”

“Giờ thì là 'cậu ấy' rồi nhỉ?”

Sunny lại lắc đầu và bắt đầu lột phần thịt còn lại khỏi xác con centurion.

Sau đó, cậu đặt phần thịt vào các túi đựng bằng rong biển gắn trên scavenger.

Cậu đã tự tay làm những chiếc túi này để tăng khả năng mang đồ của nhóm.

Rốt cuộc, scavenger vốn rất khỏe — không lợi dụng điều đó thì thật là thiếu sót.

Xong việc, Sunny thở dài và bắt đầu công việc ít thú vị nhất — thu hoạch túi dầu từ xác những con quái vật rết.

Mỗi con có hai túi, kết nối với một tuyến đặc biệt.

Quá trình này ghê tởm hơn là nguy hiểm, vì hiệu ứng ăn mòn chỉ xảy ra khi chất lỏng từ hai túi được trộn lẫn.

Họ vẫn chưa nghĩ ra cách sử dụng dầu của quái vật rết, nhưng Nephis khăng khăng thu thập càng nhiều càng tốt.

Cô chắc chắn rằng một ngày nào đó nó sẽ có ích.

Ít nhất thì dầu đó rất dễ cháy.

Nói về Nephis, khi Sunny thu thập xong các túi, cô đã lấy hết soul shards và đang đứng trước Echo.

Cậu đưa cho cô chiến lợi phẩm của mình và cẩn thận đặt chúng vào một túi riêng.

“Xong cả rồi chứ?”

Cô gật đầu.

Sunny nhìn lên bầu trời, cố xác định thời gian.

Mặt trời đang ở ngay phía trên họ, cao trên bầu trời xám xịt.

Vẫn còn khá nhiều thời gian ban ngày.

“Cậu nghĩ sao? Chúng ta đang ở giữa Flat Hill và Bone Ridge. Có nên quay lại hay thử đến Bone Ridge hôm nay?”

Mặt bằng của mê cung không đồng nhất.

Một số khu vực nằm cao hơn những nơi khác.

Hiện tại, họ đang ở một trong những khu vực như vậy.

Dark Sea (Biển Đen) cạn hơn nhiều ở đây, có nghĩa là có nhiều địa hình tự nhiên nằm trên mặt nước vào ban đêm hơn.

Điều này giúp cho khoảng cách giữa chúng ngắn hơn.

Nephis suy nghĩ một chút, rồi nói:

“Chúng ta đi đến Bone Ridge đi.”

Họ đã thăm dò hầu hết con đường đến đó ngày hôm qua, nên không có nhiều nguy hiểm bị lạc trong mê cung và không đến kịp giờ.

Với việc con carapace centurion đã chết, yếu tố bất ngờ khiến cuộc sống của họ khó khăn trong những ngày qua cũng không còn nữa.

Xét về điều này, quyết định của Changing Star có vẻ hợp lý.

Sunny gật đầu.

“Được.”

Nói rồi, cậu cho cái bóng tiến về phía trước.

***

Một lúc sau, họ đang tiến gần đến Bone Ridge.

Mặt trời đã sắp lặn, nhưng vẫn còn đủ thời gian để đến nơi an toàn.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy lo lắng và không thoải mái.

Cảm giác này bắt đầu đeo bám cậu ngay sau khi họ rời khỏi vách đá.

Nó luôn xuất hiện gần lúc hoàng hôn và kéo dài cho đến những phút cuối của mặt trời lặn, rồi biến mất, để lại cậu trong trạng thái bối rối và lo lắng.

Càng tiến về phía tây, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ.

Dường như có điều gì đó không ổn với thế giới vào thời điểm đó.

Nhưng dù cố gắng đến đâu, Sunny cũng không thể hiểu điều gì đang khiến cậu bất an.

Cuối cùng, cậu quyết định chia sẻ sự lo lắng với cả nhóm.

Sau khi lắng nghe, các cô gái tỏ ra ngạc nhiên.

Có vẻ như họ không nhận thấy điều gì khác lạ.

Ngay cả Cassie, người có khả năng liên kết với các tiết lộ nhờ trực giác mạnh mẽ, cũng không cảm thấy điều gì kỳ quái.

Tuy nhiên, cô đã đề xuất một giả thuyết.

Vì Sunny là người duy nhất cảm nhận được, nên hợp lý khi cho rằng có điều gì đó độc đáo về cậu khiến điều này trở nên khả thi.

Và điểm khác biệt duy nhất mà cậu có so với các cô gái về mặt cảm nhận là Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Điều này có nghĩa là nguồn gốc của sự bất thường, rất có thể, liên quan đến hành vi của các cái bóng.

Theo lời khuyên của cô, Sunny cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân của sự khó chịu của mình.

Hóa ra, Cassie đã đúng — trong những giờ gần hoàng hôn nhất, khi mặt trời đang treo thấp ở phía tây, một bóng tối khổng lồ di chuyển qua mê cung, ảnh hưởng đến các giác quan của cậu và khiến da cậu rùng mình.

Bóng tối này quá xa và to lớn nên không thể nhìn thấy, nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó.

Khi cậu nói với Cassie về cái bóng khổng lồ ấy, cô gật đầu, như thể đã hiểu ra mọi chuyện.

Rồi cô nói:

“Đó là bóng của Crimson Spire (Tháp Đỏ).”..

Chương 60: Bone Ridge - Rặng Xương

Mãi một lúc sau Sunny mới nhận ra cô đang nói về điều gì.

“Cái tháp trong tầm nhìn của cô? Cái có bảy phong ấn ấy?”

Cassie gật đầu.

“Đúng. Trong giấc mơ của tôi, nó cao như một ngọn núi. Tôi có thể nhìn thấy nó từ các bức tường của pháo đài nhân loại, hiện lên từ xa như một cây giáo đỏ thẫm đâm thủng bầu trời. Khi mặt trời lặn, bóng tối khổng lồ của Tháp phủ lên pháo đài và trải dài về phía đông, xa nhất mà cậu có thể thấy.”

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:

“Cảm giác mà tôi có khi nhìn vào Crimson Spire (Tháp Đỏ) rất giống với những gì cậu mô tả, chỉ là mãnh liệt hơn nhiều.”

Sunny cau mày, cố nhớ lại chính xác lời Cassie đã dùng để miêu tả tầm nhìn của cô. Bảy cái đầu bị chặt giữ bảy phong ấn… một thiên thần hấp hối bị những cái bóng đói khát nuốt chửng… cảm giác kinh hoàng và mất mát tột cùng…

Rốt cuộc, Tháp đó là gì?

“Nó có màu đỏ vì được làm từ cùng loại chất liệu với mê cung à?”

Thứ “san hô” đỏ xung quanh họ không thực sự là san hô. Họ chỉ gọi nó như vậy vì có chút giống, cho đơn giản. Bản chất thực sự của chất liệu kỳ lạ đó vẫn còn là bí ẩn.

Cassie chần chừ.

“Có lẽ là ngược lại. Có lẽ mê cung được làm từ cùng chất liệu với Tháp.”

Nói cách khác, có thể Crimson Spire là nguồn gốc của tất cả sự điên loạn này. Dù sao đi nữa, đó vẫn chỉ là giả thuyết — có quá ít thông tin để xác nhận.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng Tháp, bằng cách nào đó, là trung tâm của mọi thứ họ đã gặp phải. Cậu chỉ hy vọng rằng đó không phải là điểm đến cuối cùng của họ.

Biết được lý do cho sự bất an của mình, Sunny đã có thể chịu đựng tốt hơn nhiều. Cậu thậm chí còn tìm ra một lợi ích ẩn trong tình huống này — miễn là cậu cảm nhận được bóng của Crimson Spire, cậu có thể xác định hướng đến pháo đài của loài người, vì nó nằm đâu đó giữa vị trí của họ và nguồn gốc của bóng tối.

Theo một cách nào đó, Crimson Spire đã trở thành la bàn nội tâm của cậu.

“Sẵn sàng đi.”

Giọng của Neph kéo Sunny ra khỏi dòng suy nghĩ. Rũ bỏ những suy nghĩ phân tâm, cậu tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Họ đang tiến gần đến Bone Ridge (Rặng Xương).

Cái tên này nảy ra trong đầu họ ngay khi lần đầu nhìn thấy địa danh khổng lồ này. Nó nổi bật từ xa, tương phản rõ rệt với màu đỏ thẫm của san hô và bầu trời xám, lấp lánh trong sắc trắng ngà.

Bone Ridge thực chất được làm từ xương. Di hài của một con quái vật biển khổng lồ nằm trên một gò san hô lớn mọc lên hỗn loạn, với cột sống vòm của nó nhô cao khỏi mặt đất. Không thể nói sinh vật khủng khiếp đó trông ra sao khi còn sống, nhưng có một điều chắc chắn — nó khổng lồ ngay cả theo tiêu chuẩn của Dark Sea (Biển Đen).

Đây không phải bộ xương khổng lồ đầu tiên họ thấy trong chuyến hành trình. Thực tế, mê cung đầy rẫy những xác chết của những leviathan đã khuất, xương khổng lồ của chúng tạo thành các vòm và cung điện tự nhiên trong suốt mê cung. Chúng rất dễ thấy vì các cụm san hô ở xung quanh chúng đặc biệt cao và dày đặc, như thể cố gắng chôn vùi mọi dấu vết của màu trắng trong biển đỏ thẫm.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng thực tế là ngược lại. Đối với cậu, dường như san hô thực ra đang mọc từ những khúc xương cũ và lan rộng khắp mọi hướng, từ từ nuốt chửng thế giới. Khi nhìn vào các gò đỏ thẫm bao quanh những di hài khổng lồ, cậu không thể không thấy chúng như những dòng sông máu cổ xưa đã đông đặc.

Cậu gần như chắc chắn rằng nếu họ đào đủ sâu xuống lớp bùn đen để tìm rễ của khu rừng đỏ thẫm, họ sẽ không thấy gì ngoài những lớp xương bất tận.

Thật là một hình ảnh đáng sợ.

Dù Sunny có nghĩ gì về bản chất của mê cung, sinh vật mà hài cốt tạo thành Bone Ridge đặc biệt lớn. Nhờ đó, một phần cột sống dài của nó cao đủ để nằm trên mặt nước vào ban đêm. Đó là lý do họ chọn nó làm điểm dừng tiếp theo trong hành trình.

Với buổi tối đang đến gần, nhiệm vụ tiếp theo rất quan trọng. Họ phải leo lên bộ xương leviathan đã chết và đảm bảo rằng không có sinh vật nào khác quyết định trú ẩn trong đó.

Nếu có gì đó, họ không còn cách nào khác ngoài việc cố gắng tiêu diệt nó, vì không có đủ thời gian để rút lui về nơi trú ẩn trước đó.

Bước cuối cùng thường là nguy hiểm nhất.

Đến chân của gò san hô, cả nhóm đi vòng quanh, tìm kiếm một lối đi thuận tiện lên trên. Cuối cùng, họ đứng trước hộp sọ nứt nẻ và biến dạng của sinh vật. Với hàm dưới bị mất hoặc vùi dưới lớp bùn, hàm trên tạo thành một cái hang lớn, tối tăm.

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Sunny bước qua hàng rào răng đáng sợ và tiến vào trong hang. Với cái bóng dẫn đường, họ đi vào phía sau hộp sọ của sinh vật và nhanh chóng tiến vào khoảng không rỗng của cột sống nó.

Bên trong cột sống, bề mặt xương dưới chân họ rộng như một con đường. Thực tế, trông nó rất giống một xa lộ chạy qua một đường hầm dài, với những tia sáng rọi qua các khoảng trống giữa những đốt sống khổng lồ. Đường hầm dốc lên trên, phần lớn chiều dài của nó bị che khuất sau đoạn uốn cong của trần.

Khi Echo bước vào cột sống, những chân chitin của nó tạo ra tiếng vang vang vọng.

Nephis nhăn mặt.

“Có di chuyển gì không?”

Sunny kiểm tra với cái bóng và lắc đầu.

Changing Star nhìn về phía trước và hơi cúi cằm xuống.

“Đi tiếp thôi.”

Dù cái bóng không phát hiện thấy nguy hiểm, họ vẫn triệu hồi thanh kiếm trước khi tiến lên. Đây không phải lần đầu họ bị phục kích ngay bờ vực của nơi an toàn.

May mắn thay, những biện pháp đề phòng của họ đã không cần thiết. Không có gì ẩn nấp trong bộ xương khổng lồ, nên họ có thể đến điểm cao nhất của cột sống mà không phải cắt đường qua vô số quái vật.

Khi họ đến nơi an toàn, mặt trời đã lặn. Dark Sea (Biển Đen) đang trở lại, tràn vào bên trong cột sống của con quái vật biển với tiếng nước vang vọng. Sunny tháo túi đeo trên Echo và giải tán nó, khiến trại của họ ngay lập tức rộng rãi hơn rất nhiều.

Cả ba đều rất cần một lần tắm rửa. Để các cô gái lại một mình, tạo cơ hội cho họ tự vệ sinh, Sunny đi ra xa và ngồi xuống, cho cơ thể mệt mỏi nghỉ ngơi.

Cái bóng của cậu trở lại phần dưới của cột sống, theo dõi dòng nước đen mờ dần dâng lên và nuốt chửng màu trắng ngà. Cậu phải đảm bảo rằng không có thứ gì sẽ bò ra khỏi nước vào phút cuối.

Với nửa tâm trí dành cho việc quan sát thủy triều dâng lên, nửa kia được tự do lang thang. Sunny triệu hồi các ký tự rune và kiểm tra số lượng shadow fragments (mảnh bóng tối) mà cậu sở hữu.

Shadow Fragments: [96/1000].

Không tệ… ban đầu cậu chỉ có mười hai. Trong chưa đầy một tháng, số lượng đó đã tăng lên đáng kể. Giờ cậu đã mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn. Cậu cũng có nhiều kinh nghiệm hơn.

Tuy nhiên, cậu vẫn còn kém xa ngay cả những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) yếu nhất của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) về mặt sức mạnh thể chất thô, ngay cả với sự trợ giúp của cái bóng.

“Bao lâu nữa thì mình mới có thể đấu vật với một scavenger bằng tay không đây?”

Câu trả lời quá rõ ràng, chưa kể đến cực kỳ đáng thất vọng — không phải cho đến khi chính Lõi Bóng Tối của cậu thức tỉnh, điều chỉ có thể xảy ra sau khi quay lại thế giới thực.

Sunny thở dài.

Không lâu sau, đến lượt cậu rửa ráy. Nhận lấy Bottle of Endless Water (Bình Nước Vô Tận) từ Cassie đã được tươi tắn, hồng hào, cậu quay trở lại chỗ riêng của mình và bỏ Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển.

Một làn gió lạnh lướt qua làn da tái nhợt của cậu, khiến Sunny rùng mình. Cậu nhìn xuống, lắc đầu trước lượng bụi bẩn, mồ hôi và máu khô bám trên người mình.

Làm Người Thức Tỉnh không phải là công việc sạch sẽ.

Khi cậu đang tắm rửa, Nephis dùng thời gian còn lại trước khi đêm xuống để nhóm lửa và nấu một ít thịt. Những ngày này, họ thậm chí còn có muối để nêm nếm. Ban đầu, ý tưởng dùng muối biển do Dark Sea (Biển Đen) để lại không có vẻ hấp dẫn lắm, nhưng sau một thời gian, họ cũng quen với nó.

Muối làm mọi bữa ăn của họ ngon miệng hơn nhiều.

Họ ăn trong im lặng, quá đói và mệt để nói chuyện. Chẳng mấy chốc, đến giờ đi ngủ.

Sunny nhận ca trực đầu tiên, dự định luyện kiếm trước khi đến lượt cậu nghỉ ngơi. Thực hiện các động tác của bài kata cơ bản, cậu chia tâm trí ra làm hai. Một phần tập trung vào các động tác của cơ thể, trong khi phần nhỏ hơn thì quan sát mặt nước đen qua cái bóng.

Khi không có gió, vòng nước đen che phủ phần dưới của cột sống một cách kỳ lạ, phẳng lặng. Đây là lần đầu tiên cậu thấy mặt nước đen mà không có những con sóng dập dềnh, với bề mặt phẳng lặng và hoàn toàn tĩnh lặng.

Nó giống như một tấm gương khổng lồ, một tấm gương làm từ bóng tối thuần khiết.

Cảnh tượng đó một cách bất thường đã thôi miên cậu. Đột nhiên, cậu cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn tiến đến gần và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.

Tuy nhiên, Sunny không di chuyển.

Cậu sợ hãi thứ gì đó có thể nhìn ngược lại từ bên kia...

Chương 61: Sea of Ash - Biển Tro Tàn

Sáng hôm sau, Sunny tỉnh dậy với cảm giác u ám và lo lắng.

Hình ảnh đáng sợ của chiếc gương đen tối hôm qua vẫn còn mới trong tâm trí cậu, khiến mọi cái bóng xung quanh trở nên đáng ngại và báo hiệu điều xấu.

Cậu nhăn mặt khó chịu.

“Cái quái gì chứ. Mình là Đứa Con của Bóng Tối cơ mà. Sao mình lại phải sợ chính lĩnh vực của mình chứ?”

Nhưng rồi cậu nghĩ lại, bóng tối và cái bóng không hẳn là cùng một thứ, dù nhiều người thường nhầm lẫn giữa chúng.

Cái bóng sinh ra từ sự vắng mặt của ánh sáng. Theo một cách nào đó, chúng là sự thể hiện của sự trống rỗng.

Trong khi đó, bóng tối thực sự... bóng tối chân chính là một thực thể của riêng nó.

Theo một nghĩa nào đó, cái bóng có nhiều điểm chung với ánh sáng hơn là với bóng tối.

‘Ý mình là... chắc vậy. Chúng có chung không nhỉ?’

Những cuộc tranh luận triết lý với nội tâm không phải là cách tuyệt vời nhất để bắt đầu một ngày, ít nhất là với Sunny.

Tâm trạng của cậu càng chán nản hơn. Cậu thở dài ngắn ngủi, ngồi dậy và duỗi tay, ngáp dài.

“Chào buổi sáng.”

Giọng nói của cậu gần như bị chìm trong tiếng nước rút rào rạt vang vọng.

Khi mặt trời mọc, Dark Sea (Biển Đen) vội vã rút lui. Sunny cuối cùng cũng cảm thấy thư giãn đôi chút.

“Chào buổi sáng.”

Nephis đã canh gác trong phần sau của đêm, nên cô đã thức từ trước.

Như thường lệ, cô ngồi thiền với đôi mắt nhắm lại — trong màn đêm tuyệt đối, “canh gác” chỉ đơn giản là lắng nghe những âm thanh đáng nghi, do đó mở mắt cũng không mang lại nhiều ích lợi.

Ngoại trừ Sunny, người có khả năng nhìn đêm hoàn hảo nhờ Thuộc Tính của mình.

Nghe thấy cậu đứng dậy, Changing Star từ từ mở mắt.

Dưới đôi mắt cô vẫn còn ánh sáng nhẹ nhàng còn sót lại của ngọn lửa trắng đang nhảy múa, nhanh chóng biến mất khi mắt cô điều chỉnh với ánh sáng yếu ớt của bình minh.

Cô nhìn Sunny và mỉm cười lịch sự.

Trong hai tuần qua, Nephis cũng đã tập luyện, có lẽ còn chăm chỉ hơn cả cậu. Tuy nhiên, cô không cố gắng cải thiện khả năng dùng kiếm của mình.

Cô thực sự đang cố gắng học cách cư xử như một con người bình thường.

Kết quả là, các tương tác của họ đã trở nên ít ngượng ngùng hơn… phần nào.

Sunny có thể nhận ra nỗ lực của Changing Star vì chúng rất giống với giai đoạn mà chính cậu đã trải qua nhiều năm trước.

Nhiều lần, cậu bắt gặp cô chăm chú quan sát cách Cassie nói chuyện và cư xử với họ.

Một lúc sau, Neph lại thử bắt chước những chi tiết nhỏ trong hành vi của bạn mình.

Kết quả là… khá thất thường, nói nhẹ là thế.

Lần đầu tiên cô thử chào cậu vào buổi sáng với một nụ cười, Sunny hoảng loạn và suýt nữa triệu hồi Azure Blade (Thanh Kiếm Lam Ngọc).

Tuy nhiên, Nephis rất thông minh và kiên trì. Hôm nay, nụ cười lịch sự của cô trông gần như tự nhiên.

Cậu không biết tại sao Changing Star lại quyết định rèn luyện kỹ năng xã hội, trong số tất cả những thứ có thể, khi họ đang trong hành trình đầy nguy hiểm qua vùng đất địa ngục đầy quái vật này.

Nhưng cậu cũng không phàn nàn.

Thực ra, rất thú vị khi quan sát!

…Nhìn cô tự hành hạ mình mỗi ngày, chịu đựng nỗi đau khủng khiếp với hy vọng kiểm soát tốt hơn Khả Năng Aspect của mình, trái lại, lại không vui chút nào.

Họ không bao giờ nói về nó, nhưng Sunny biết rằng mỗi lần Nephis giả vờ thiền, thực ra cô đang tự đắm mình vào nỗi đau cùng cực do Khuyết Điểm của mình gây ra.

Khi nghĩ về điều đó, lòng cậu đau nhói.

Sunny không quen cảm nhận những thứ như vậy, nhưng cậu đoán rằng đây là thứ mà người khác gọi là “lòng trắc ẩn”.

Ít nhất thì nó giống như cách mà người ta miêu tả trong sách và phim truyền hình.

Không phải cậu biết nhiều về những thứ đó.

Sau khi ăn sáng, Nephis đứng dậy và nhìn vào tia sáng rơi qua khe hở gần nhất giữa các đốt sống khổng lồ.

Quay lại nhìn Sunny, cô nói:

“Hãy quan sát xung quanh.”

Họ cần xem xét khu vực xung quanh và quyết định bước đi tiếp theo.

Thông thường, việc đó có nghĩa là tìm kiếm các đặc điểm tự nhiên cao đủ để ở trên mặt nước biển và quyết định sẽ thử đến điểm nào tiếp theo.

Sau đó là một hoặc hai ngày trinh sát và săn bắt, sau đó là di chuyển trại đến địa điểm đó.

Sunny gật đầu.

“Được thôi.”

Cậu triệu hồi Echo để canh gác cho Cassie khi họ vắng mặt và để lại cái bóng để giám sát, đề phòng có điều gì xảy ra. Sau đó, Sunny đi theo Nephis đến khe hở.

Giúp đỡ cô, cậu quan sát khi Changing Star bay lên không và dường như chạy trên tường, đạp vào đó vào giây phút cuối cùng và đẩy cơ thể lên cao hơn trước khi bám vào một chỗ nhô ra của xương.

Chỉ dựa vào sức mạnh phần thân trên, cô leo lên và biến mất vào ánh sáng đổ xuống.

Chẳng bao lâu sau, sợi dây vàng rơi xuống, cho phép cậu leo theo.

Nephis giúp cậu trèo lên đỉnh cột sống khổng lồ rồi đứng dậy, quay sang nhìn về phía tây.

Sunny lắc tay và làm theo, mong đợi sẽ thấy bức tranh quen thuộc — một vùng đỏ thẫm vô tận của mê cung, điểm xuyết đây đó với những điểm cao hiếm hoi.

Tuy nhiên, những gì họ thấy khiến cả hai không nói nên lời.

Ở một khoảng cách nhất định, mê cung dường như mất màu.

Những cánh san hô đỏ thẫm trông xám xịt và biến dạng, như thể bị một căn bệnh không rõ nguồn gốc tấn công và hút cạn sự sống.

Vật liệu giống đá trông giòn và dễ vỡ, sẵn sàng vỡ vụn thành cát bụi bất cứ lúc nào.

Mảng san hô chết lan rộng đến tận chân trời.

Xa hơn nữa, các bức tường của mê cung dường như sụp đổ thành một biển cát xám tro.

Vùng đất hoang vu này trông kỳ lạ và xa lạ sau hàng tuần chỉ nhìn thấy những lối đi đỏ thẫm bất tận, đến nỗi Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Thực tế rằng họ không nhìn thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển qua lớp bùn bên dưới khiến cậu càng cảm thấy lo lắng.

Chỉ có một điểm cao duy nhất về phía tây của họ. Xa về phía xa, mặt đất dâng cao, tạo thành một ngọn đồi cao.

Ngọn đồi này có lẽ là ngọn lớn nhất họ từng thấy, đủ khả năng để trở thành một hòn đảo thực sự khi nước dâng vào ban đêm.

Hình dạng của nó khiến Sunny liên tưởng đến một ngôi mộ khổng lồ.

Phủ kín bởi cát xám từ san hô chết, ngọn đồi giống như một ngọn núi tro.

Ngọn núi ấy đội vương miện là một cây cổ thụ khổng lồ.

Cây vươn lên bầu trời như một tòa tháp, các nhánh của nó rộng đến mức bao phủ toàn bộ hòn đảo trong bóng râm.

Vỏ cây của cây khổng lồ đen như nước của Dark Sea (Biển Đen) trong khi những chiếc lá của nó đỏ như máu.

Tương phản với bầu trời xám, tán lá đỏ thẫm của cây trông rực rỡ và lộng lẫy vô cùng.

Sunny nuốt khan.

“Cái quái… là thứ gì… vậy?”

Nephis dường như đang suy nghĩ hoặc không có gì để nói. Cô chỉ chăm chú nhìn về phía xa, với nét mặt hơi nhíu lại.

Lúc đó, có thứ gì đó lấp lánh rực rỡ dưới tán cây.

Ánh sáng lóe lên rõ ràng và dễ nhận thấy ngay cả từ vị trí của họ, như một tia sáng mặt trời phản chiếu từ một tấm gương lớn.

Khoảnh khắc sau, nó biến mất, rồi lại xuất hiện sau vài giây.

‘Một tấm gương…’

Sunny rùng mình, nhớ lại tối hôm trước. Vì lý do nào đó, ánh sáng rực rỡ đột ngột trở nên đe dọa.

Sau một lúc, cậu lại quay sang Neph:

“Cậu nghĩ gì?”

Cô do dự một chút trước khi quay sang cậu.

Trong khi Changing Star đang cân nhắc điều muốn nói, cậu liếc nhìn vùng đất hoang tàn đầy tro tàn.

Cuối cùng, cô cất lời:

“Đây là con đường duy nhất đi về phía tây.”

Sunny nhăn mặt và nhìn đi chỗ khác.

Cậu không thích tình huống này chút nào.

“Vậy… chúng ta sẽ đi sao?”

Nephis quay về phía cây khổng lồ và, như thể bị ảnh hưởng bởi sự hùng vĩ của nó, ngập ngừng nhún vai.

“Chúng ta có lựa chọn nào khác không?”

***

Một lúc sau, họ rời khỏi di hài của con quái vật biển khổng lồ và di chuyển về phía tây, dự định kiểm tra tình hình bên trong vùng đất hoang nằm giữa họ và Ashen Barrow (Gò Tro).

Ban đầu, họ không có ý định đến gần hòn đảo kỳ lạ.

Tuy nhiên, mọi thứ đã trở nên khá kỳ lạ khi họ tiến vào vùng đất hoang.

Với cát xám dưới chân và những bức tường san hô chết bao quanh, cả nhóm hoàn toàn chuẩn bị đối mặt với mối nguy hiểm chưa biết.

Dù họ không thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển qua khu vực này từ trên đỉnh cột sống leviathan, cả Sunny lẫn Nephis đều không thực sự tin rằng không có ai sẽ tấn công họ trong vùng đất kỳ lạ này của mê cung.

Có quá nhiều cách để các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) che giấu bản thân, và nếu có một điều mà các Sleepers đã học được trong thời gian ở Forgotten Shore, đó là mọi thứ ở đây đều hoặc là chết chóc hoặc che giấu thứ gì đó có thể giết chết họ.

Trong khía cạnh đó, lần đầu tiên họ gặp lũ sâu ăn thịt người là trải nghiệm đặc biệt gây ám ảnh.

Tuy nhiên, lần này, lẽ thường của họ đã sai.

Vùng đất hoang yên tĩnh và trống rỗng, hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống.

Việc thiếu vắng quái vật, lý thuyết mà nói, lẽ ra khiến Sunny cảm thấy tốt hơn, nhưng thay vào đó, cậu lại cảm thấy lo lắng hơn.

Tình huống này bốc mùi nguy hiểm. Nó kỳ lạ và không tự nhiên.

Nếu ngay cả lũ quái vật cũng sợ đến gần nơi này, thì tại sao họ lại dấn bước vào vùng đất hoang này với ý chí tự do của chính mình?

Liệu họ có ngu ngốc đến mức không quay đầu chạy ngay lập tức?

Chẳng mấy chốc, họ đến điểm mà những bức tường của mê cung đã sụp đổ thành cát bụi.

Bây giờ, không có gì ngoài một vùng cát xám trải rộng giữa họ và ngọn đồi có cây cổ thụ khổng lồ.

Không có gì có thể ẩn nấp trên vùng đất bằng phẳng phủ tro tàn đó.

Tuy nhiên, họ cũng không thể che giấu bản thân khỏi ánh nhìn của bất kỳ ai.

Sunny liếc nhìn Nephis.

“Cô có chắc muốn làm điều này không?”

Changing Star cau mày và cúi đầu.

Sau đó, nhìn về phía trước, cô nhíu mày và nói:

“Đi thôi.”..

Chương 62: Hide and Seek - Trốn Tìm

Ngay khi họ rời khỏi mê cung quen thuộc và bước vào vùng đất hoang tàn phủ tro rộng lớn, Sunny cảm thấy kỳ lạ, khó chịu.

Cậu có cảm giác như mình đã vô tình trở nên sợ hãi không gian rộng mở sau khi di chuyển qua những lối đi phức tạp trong mê cung đỏ.

Cậu đã quen với việc được bao quanh bởi những bức tường san hô cao, với những con đường rối rắm trải dài theo mọi hướng xa đến mức mắt thường không thể nhìn thấy.

Dù mê cung chứa đựng vô số mối nguy hiểm, nó cũng mang đến cho cậu một dạng an toàn kỳ lạ.

Ít nhất, đối với Sunny, người có lợi thế nhờ Trinh Sát Bóng Tối (Shadow Scout) lặng lẽ giúp cậu nhìn vượt qua những khúc quanh.

Giờ đây, với cát xám dưới chân và không có gì để che khuất tầm nhìn, cậu đã mất lợi thế đó.

Ý tưởng về việc không thể trốn khỏi kẻ thù khiến cậu cảm thấy trần trụi.

'Giữ bình tĩnh. Không có ai ở đây.'

Ý nghĩ đó, vốn dĩ phải làm cậu yên tâm, lại có tác dụng ngược.

Đúng là không có Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) nào trong vùng hoang tàn này… nhưng tại sao lại thế?

Điều gì đã khiến chúng tránh xa nơi này?

Nephis đi phía trước nhóm, với Sunny theo sát sau.

Echo (Vọng Ảnh) đi ở cuối, di chuyển chậm rãi.

Sunny nhìn quanh, rồi sau một chút lưỡng lự, khẽ nói:

“Tôi không thích nơi này.”

Nephis liếc cậu với biểu cảm lạnh lùng như thường lệ.

Quay đi, cô chỉ nói:

“Hãy cảnh giác.”

Họ tiếp tục tiến lên trong im lặng, cát phát ra âm thanh kẽo kẹt dưới chân.

Khoảng mười phút sau, Changing Star giơ tay ra hiệu dừng lại.

Quay sang Sunny, cô hỏi:

“Cái bóng của cậu có phát hiện gì không?”

Sunny lắc đầu.

“Không. Có vài chỗ nhấp nhô và một số hố nông, nhưng không có gì di chuyển. Chủ yếu chỉ là phẳng và không có sự sống.”

Cậu quay sang Cassie và ngập ngừng hỏi:

“Cậu có nghe thấy gì không?”

Trong vài trường hợp, thính giác nhạy bén của Cassie hiệu quả hơn Giác Quan Bóng Tối (Shadow Sense) của cậu.

Khi họ bị cơn bão tấn công, Cassie đã cảm nhận được điều gì đó bất thường từ lâu trước khi những người có thể nhìn thấy nhận ra.

Tuy nhiên, lần này thính giác không giúp được gì.

Cô chỉ lắc đầu, ngụ ý rằng không có âm thanh gì lạ xung quanh.

Nephis thở dài và cúi đầu suy nghĩ.

Sau đó cô nhìn về phía xa nơi có Gò Tro (Ashen Barrow).

“Chúng ta tiếp tục.”

Tuy nhiên, cô đã thay đổi hướng đi một chút, nhắm đến một trong những chỗ nhấp nhô mà Sunny đã nhìn thấy.

Khi họ đến gần chỗ đó, trời đã trưa.

Mặt trời ở ngay trên đầu, khiến bóng của họ nhỏ và không có hình dạng rõ ràng.

Cái bóng của Sunny đã trở về và hiện đang trốn dưới chân cậu, trông như một đốm tối không hình thù.

Đây là khoảng thời gian trong ngày mà nó ghét nhất.

Nephis triệu hồi thanh kiếm của mình và từ từ tiến đến chỗ nhấp nhô, cố gắng xác định bản chất của nó.

Không có gì đặc biệt ở chỗ nhấp nhô này ngoài việc xung quanh đều phẳng, còn nó thì không.

Chỗ nhấp nhô cao ngang Sunny, hơi thuôn dài và phủ lớp cát xám giống như phần còn lại của vùng đất hoang.

Nó trông không nguy hiểm, nhưng cũng không có hại khi kiểm tra… có lẽ vậy.

Biết đâu nó có thể cung cấp cho họ một chút thông tin hữu ích.

Đúng lúc Changing Star định đưa tay ra và chạm vào bề mặt của chỗ nhấp nhô, cái bóng của Sunny bất ngờ phát hiện thứ gì đó di chuyển ở đằng xa, phía rìa mê cung mà họ vừa đi ra.

Theo phản xạ, Sunny nhảy về phía Echo và thì thầm với Neph:

“Trốn đi!”

Đồng thời, cậu giải trừ Echo khổng lồ.

Bất ngờ mất đi con cưỡi, Cassie loạng choạng ngã xuống.

Bắt lấy cô trong tư thế bế công chúa, Sunny lao đến chỗ nhấp nhô và nằm xuống đất, đặt cô gái mù giữa cậu và Nephis đang ngồi chồm hổm.

Changing Star đặt một tay lên vai Cassie và nhìn cậu với ánh mắt thầm hỏi.

“Nguy hiểm à?”

Sunny giơ một tay lên, lòng bàn tay mở ra, ra hiệu cho cô đợi.

Cái bóng của cậu đã trườn ra từ sau chỗ nhấp nhô, cẩn thận quan sát nguồn chuyển động.

Cách đó không xa, những bức tường chết chóc của mê cung vươn lên khỏi cát xám.

Đột nhiên, một trong số chúng đổ sụp, bị một hình bóng khổng lồ xô ngã.

Được bao quanh bởi đám bụi tro, hình bóng tiến lên, bước lên bề mặt phẳng của vùng đất hoang.

Tám chân, hai lưỡi hái xương khủng khiếp, lớp giáp đen và đỏ trông như bộ giáp cổ xưa bị vấy máu… một centurion (quái vật bọc giáp) khác.

Sunny thầm nguyền rủa.

Họ đã chiến đấu với những con quái vật này hai lần trước đây và thắng cả hai lần.

Tuy nhiên, đó là vì mỗi chiến trường đều được chuẩn bị kỹ lưỡng để tạo lợi thế cho họ, với vô số kế hoạch và mưu mẹo.

Cậu không chắc họ sẽ giết được nó trong một cuộc đối đầu trực tiếp, ít nhất là không phải không gặp tổn thất nghiêm trọng.

Quay sang Nephis, Sunny thì thầm:

“Một con quái vật bọc giáp vừa bước ra khỏi mê cung.”

Cô cau mày. Cassie, trong khi đó, nhẹ nhàng chạm vào tay cậu và hỏi:

“Nó đang đi đâu?”

Sunny chớp mắt, rồi tập trung vào tầm nhìn của cái bóng.

Chẳng bao lâu sau, cậu thở phào nhẹ nhõm.

“Có vẻ như nó đang tiến về phía Gò Tro. Nếu chúng ta ẩn nấp phía sau chỗ nhấp nhô này và nó không đổi hướng, thì có khả năng cao là nó sẽ không để ý đến chúng ta.”

Changing Star suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

“Giữ mắt vào nó và báo tôi ngay khi có gì thay đổi.”

Cố gắng trở nên nhỏ bé và im lặng nhất có thể, ba người họ ép sát cơ thể vào chỗ nhấp nhô.

Không có nhiều chỗ để trốn, vì vậy họ phải chịu đựng việc bị kẹt chặt vào nhau.

Chà… có lẽ “chịu đựng” không phải là từ đúng.

Nếu trong hoàn cảnh khác, Sunny có lẽ còn cảm thấy thích tình huống này…

‘Cậu đang nghĩ cái gì thế, đồ ngốc?! Tập trung vào con quái vật chết người đi!’ cậu tức giận, tự trách mình.

Nhưng thật khó để tập trung khi có cơ thể mềm mại của Cassie đang áp sát vào cậu…

‘QUÁI VẬT! CHẾT NGƯỜI!’

Cuối cùng, sau khi lấy lại tinh thần, Sunny thở dài và tập trung quan sát con centurion.

Con quái vật khổng lồ di chuyển qua vùng đất hoang, dần dần tiến lại gần.

Chẳng mấy chốc, cậu có thể nhìn thấy rõ từng đường nét đỏ thẫm và từng gai nhọn trên lớp giáp đã mòn của nó.

Tuy nhiên, ánh mắt cậu bị thu hút bởi một thứ khác.

Giữ chặt giữa hai lưỡi hái của con centurion, một viên pha lê đẹp đẽ đang tỏa sáng với ánh sáng nội tại đầy mê hoặc.

Nó sáng rực rỡ và cuốn hút lạ thường.

Một viên Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) cấp độ transcendent (Siêu Việt).

Họ đã từng thấy một cảnh tượng tương tự trước đây, khi một cặp centurion mang hai viên pha lê như vậy từ xác con quái vật giống cá mập khổng lồ.

‘Vậy là đó là đích đến của chúng.’

Sunny liếc nhìn cái cây khổng lồ đứng trên đỉnh Gò Tro.

Với những cành đen nhánh và tán lá đỏ thắm, nó trông thật nổi bật và hùng vĩ.

Giống như một thứ gì đó thiêng liêng ẩn giấu trong địa ngục sâu thẳm.

Cậu chia sẻ phát hiện của mình với nhóm, cẩn thận giữ giọng thì thầm nhỏ nhất có thể.

Con centurion sắp đi ngang qua chỗ ẩn nấp của họ.

Mặc dù có một khoảng cách giữa con đường của nó và chỗ nhấp nhô, Sunny vẫn cảm thấy lo lắng. Đây là khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

Con quái vật đến ngang chỗ nhấp nhô, rồi tiếp tục đi thẳng mà không để ý.

Cậu thở phào.

“Nó đang đi về phía Gò Tro.”

Nephis không thả lỏng, vẫn sẵn sàng cho mọi tình huống xấu nhất.

“Theo dõi nó.”

Sunny gật đầu. Chẳng mấy chốc, cái bóng của cậu trườn ra khỏi chỗ nhấp nhô, lặng lẽ bám theo Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature).

Với khoảng cách điều khiển của Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) đã được cải thiện nhiều, cậu khá chắc chắn rằng mình có thể theo dõi nó đến tận chân ngọn đồi tro.

Con centurion vượt qua vùng đất hoang với viên Mảnh Linh Hồn cấp Siêu Việt được giữ chặt giữa hai lưỡi hái của nó.

Dáng vẻ của nó có chút kỳ lạ, gần như… sùng kính.

Trông nó giống như một kẻ hành hương đang đi về một nơi thiêng liêng, bí ẩn.

Chẳng mấy chốc, nó đến gần Gò Tro và đột nhiên dừng lại, như thể sợ vượt qua một ranh giới vô hình nào đó.

Sau đó, con centurion cẩn thận đặt viên pha lê xuống cát và lùi lại, mắt cúi xuống đất.

Sau khi giữ khoảng cách với viên pha lê lấp lánh, sinh vật khổng lồ… quỳ xuống.

Sunny phải dụi mắt để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm.

Cậu không nhìn nhầm.

Con centurion bọc giáp uốn cong tám chân và hạ mình xuống đất, đặt những lưỡi hái khủng khiếp của nó trước ngực một cách phục tùng.

Thấy hành vi kỳ lạ của Sunny, Nephis nhướng mày.

“Có chuyện gì vậy?”

Cậu do dự.

“Đợi đã.”

Lúc này, cái bóng của cậu, ẩn mình an toàn cách xa con quái vật đang quỳ gối, phát hiện một sự thay đổi nhẹ trên bề mặt của Gò Tro.

Ánh sáng lấp lánh mà họ đã thấy từ đỉnh xương sống của con leviathan lại xuất hiện.

Chỉ có điều lần này, nó còn chói lòa hơn.

Ánh sáng lấp lánh bay lên không trung từ bóng tối do những cành cây khổng lồ tạo ra và từ từ tiến đến chân ngọn đồi.

Khi Sunny cuối cùng cũng nhận ra nguồn gốc của ánh sáng chói lọi đó, mắt cậu mở to.

Cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, cậu quên mất cả việc thở...

Chương 63: Lord of Ashes - Chúa Tể Tro Tàn

Di chuyển qua cát tro và những đống lá rụng, một con quái vật khổng lồ đang đi xuống từ ngọn đồi.

Sunny nuốt nước bọt, gương mặt cậu tối sầm lại.

Sinh vật này to lớn như một ngôi nhà, với tám cái chân phân đoạn trông như những cột trụ cao.

Hình dạng của nó giống với loài scavenger (kẻ nhặt xác) và centurion (quái vật bọc giáp) bao gồm một lớp giáp như cua và phần thân trên hơi giống hình người.

Tuy nhiên, đó là nơi mà mọi điểm tương đồng giữa chúng chấm dứt.

Thay vì lớp vỏ chitin, lớp giáp của con quái vật khổng lồ dường như được làm từ kim loại bóng loáng, sáng lấp lánh.

Dường như cả cơ thể nó đã từng bị nhúng vào lò thép nóng chảy, xuất hiện từ đó với bộ giáp sáng bóng, không thể xuyên thủng.

Những tia nắng phản chiếu trên bề mặt lớp giáp kim loại, tạo ra ánh sáng lấp lánh mà Sunny đã nhìn thấy.

To lớn nhưng kỳ lạ thay lại thanh lịch, con quái vật thép trông giống như một hiệp sĩ khổng lồ.

Sunny sẵn sàng thề rằng cậu đã nhìn thấy hình dạng của bảy ngôi sao khắc trên ngực nó.

Tuy nhiên, hiệp sĩ đó đã bị tha hóa và đầy tà ác.

Nó phát ra một luồng khí hung ác, giống như một con quỷ được triệu hồi từ địa ngục để reo rắc chết chóc và tàn sát.

Bộ giáp bóng loáng của sinh vật phủ đầy những gai dài, sắc nhọn.

Phần thân trên hình người của nó có bốn cánh tay mạnh mẽ, hai tay kết thúc bằng những cái càng lớn, hai tay còn lại có những lưỡi hái sắc bén khủng khiếp.

Đầu của con quái vật có phần nổi bật hơn so với một scavenger thông thường và được trang trí bằng vài cái sừng cao, sắc nhọn.

Khuôn mặt bằng kim loại của nó gần giống với con người, nhưng đồng thời lại mang nét ghê tởm, hung ác và thú tính.

Chỉ cần nhìn vào nó cũng đủ khiến da Sunny sởn gai ốc.

‘Thứ đó… thật đáng sợ.’

Dù sinh vật này là gì, cấp bậc của nó trong quân đoàn carapace (quân đoàn giáp) rõ ràng cao hơn centurion, chưa kể đến scavenger tầm thường.

Nó là bước tiến tiếp theo trong quá trình tiến hóa của chúng.

Có thể là một vị tướng hoặc chỉ huy.

Chúng gọi là gì nhỉ… legates? Praetorians?

Nín thở, Sunny quan sát khi Carapace Demon (Quỷ Giáp) đi xuống từ Gò Tro.

Dừng lại trước viên Mảnh Linh Hồn Siêu Việt, nó nhìn thoáng qua centurion đang quỳ.

Con quái vật thức tỉnh nguy hiểm co rúm lại dưới ánh nhìn của nó, như thể sợ hãi trước Sinh Vật Ác Mộng lớn hơn.

Sunny hiểu cảm giác đó, vì cậu cũng làm điều tương tự khi ánh mắt của con quái vật khổng lồ thoáng lướt qua chỗ ẩn nấp của cái bóng.

Không thèm để ý đến centurion, Carapace Demon nhặt viên pha lê lấp lánh lên và quay lưng lại.

Sau đó, nó chậm rãi trở về dưới bóng của những cành cây khổng lồ.

Sunny từ từ thở ra.

“Sunny? Đang có chuyện gì vậy?”

Cậu nhìn Cassie, gương mặt cô đầy lo lắng và tò mò.

Sau một chút lưỡng lự, cậu nói:

“Có mối nguy mới. Giữ yên lặng thêm chút nữa, tôi sẽ giải thích sau.”

Quay trở lại chân đồi cao, centurion cuối cùng cũng đã sẵn sàng đứng dậy.

Sunny đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Cậu cần phải theo dõi con quái vật để đảm bảo rằng nó không vô tình phát hiện ra chỗ ẩn nấp của họ trên đường quay lại mê cung.

Tuy nhiên, cậu cũng vô cùng tò mò muốn biết Carapace Demon đang làm gì trong hang ổ của nó trên đỉnh Gò Tro.

Không có thời gian để suy nghĩ thấu đáo.

Ra quyết định vội vàng, Sunny để cái bóng trượt qua cát xám.

Nó khéo léo tránh ánh mắt của centurion và chỉ sau vài giây đã leo lên ngọn đồi cao.

‘Một cái nhìn thôi. Tôi chỉ nhìn một chút thôi.’

Ẩn mình trong bóng sâu mà tán cây đỏ thẫm của cây khổng lồ tạo ra, cái bóng lướt lên sườn đồi và tiếp cận nơi Carapace Demon đã biến mất khỏi tầm nhìn.

Trên đỉnh đồi, mặt đất phủ đầy lá rụng.

Gò Tro quả thực lớn hơn bất kỳ đặc điểm tự nhiên cao nào họ từng thấy trước đó, rộng lớn và trống trải như một hòn đảo thực thụ.

Tuy nhiên, dấu vết mà những cái chân trụ của sinh vật khổng lồ để lại có thể dễ dàng nhìn thấy.

Chúng dẫn cái bóng đến trung tâm của hòn đảo, nơi thân cây khổng lồ bằng đá vươn lên từ mặt đất, với những rễ cây lớn tỏa ra theo mọi hướng.

Carapace Demon đang đứng dưới gốc cây, ngước nhìn lên những cành thấp hơn.

Viên Mảnh Linh Hồn Siêu Việt vẫn đang nằm trong càng của nó.

‘Nó đang nhìn gì vậy?’

Sunny ra lệnh cho cái bóng lần theo ánh nhìn của con quái vật và nhận thấy vài quả tròn, mọng nước treo giữa những tán lá đỏ.

Một trong số chúng trông đặc biệt chín mọng.

Đột nhiên, con quái vật thả viên Mảnh Linh Hồn xuống cát và, hoàn toàn quên mất nó, ngẩng đầu lên.

Nó vươn càng ra và nhẹ nhàng nắm lấy quả, rồi kéo xuống.

Không có chút kháng cự nào, quả rời khỏi cành.

Giữ nó như thể đang cầm thứ gì đó mong manh và cực kỳ quý giá, sinh vật khổng lồ từ từ cúi xuống mặt đất.

Rồi nó cẩn thận đưa quả lên miệng và cắn một miếng nhỏ.

‘Nó… đang ăn trái cây? Con quái vật ghê tởm này là kẻ ăn chay sao?!’

Bối rối và không chắc chắn với những gì mình vừa thấy, Sunny không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh cho cái bóng rời đi và nhanh chóng trở lại chân ngọn đồi.

Thời gian đã hết, và nếu cậu muốn bắt kịp centurion, cậu phải hành động thật nhanh.

Lướt qua những chiếc lá rụng, cái bóng rời khỏi Gò Tro và bay trở lại hướng mê cung, chẳng mấy chốc đã bắt kịp con quái vật đang rút lui.

‘Phù.’

Cảm thấy nhẹ nhõm, Sunny đảm bảo rằng lộ trình của centurion sẽ không đụng phải chỗ gò đất mà họ đang ẩn nấp và cuối cùng mới cho phép bản thân thư giãn… một chút.

Cậu chờ cho đến khi con quái vật có lưỡi hái đã hoàn toàn rời khỏi rồi mới từ từ đứng dậy.

“Giờ có thể ra ngoài rồi.”

Nephis và Cassie đứng dậy, vươn vai và xoa bóp tay chân.

Nhớ lại cảm giác chật chội khi cả ba bị ép vào nhau trong lúc nấp sau chỗ gò đất, Sunny cố gắng không để bản thân đỏ mặt vì xấu hổ.

‘Đó… ừm… là biện pháp cần thiết thôi!’

Cậu gần như cảm thấy vui mừng vì sự xuất hiện của Carapace Demon đã đến đúng lúc để kéo tâm trí cậu ra khỏi tình huống đó.

“Đã xảy ra chuyện gì?”

Nephis nhìn cậu và nhướng mày.

Lần đầu tiên, vẻ mặt thờ ơ của cô trông không thuyết phục cho lắm.

Sunny liếc nhìn về phía Gò Tro không xa và rùng mình.

“Có nguy hiểm phía trước. Chúng ta cần quay lại Rặng Xương. Tôi sẽ giải thích mọi chuyện khi chúng ta an toàn, trở về trại.”

Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng sau đó nghĩ lại và im lặng, chỉ đơn giản gật đầu với cậu.

Lòng tin mà họ đã xây dựng đủ cho điều đó, ít nhất là thế.

Sunny triệu hồi lại Echo, buộc sợi dây vàng quanh thân nó, đặt yên ngựa tạm bợ của Cassie lên vỏ giáp của nó và giúp cô gái mù ngồi lên.

Nhặt những túi yên, cậu buộc chúng lại trên lưng của kẻ nhặt xác rồi lùi lại một bước.

Họ đã sẵn sàng lên đường.

Tuy nhiên, trước đó, Sunny còn một việc nữa phải làm.

Cậu đến gần gò đất và dùng tay quét lớp cát trên bề mặt nó.

Chẳng mấy chốc, bề mặt màu đen bóng hiện ra bên dưới.

Đó là màu sắc giống hệt với vỏ cây khổng lồ đang mọc lên từ trung tâm của Gò Tro.

Gò đất thực chất chỉ là một phần nhỏ của một trong những rễ cây khổng lồ, nhô lên khỏi mặt đất ở phần này của vùng đất hoang.

Sunny nhìn quanh, cố tính toán kích thước của biển tro này.

Cuối cùng, cậu cũng bắt đầu hiểu điều gì đã rút cạn mọi sự sống khỏi mảnh đất khổng lồ của mê cung đỏ thẫm.

***

Quay lại bên trong Rặng Xương, họ đang ngồi quanh đống lửa.

Mùi thơm ngon của thịt nướng lan tỏa trong không khí, khiến bụng Sunny phát ra những tiếng động đáng xấu hổ.

Tuy nhiên, chưa đến lúc ăn.

Cậu đang kể lại cho các cô gái nghe về những gì cậu đã thấy.

“… sau khi centurion quỳ xuống, một sinh vật giáp khác xuất hiện từ đỉnh Gò Tro.

Chỉ là sinh vật này không giống bất kỳ thứ gì chúng ta từng thấy trước đây.

Nó dễ dàng gấp đôi kích thước của centurion, cao sáu hoặc bảy mét. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được nó nặng bao nhiêu.

Nó trông như một ngôi nhà di động vậy.”

Nephis nhíu mày, rõ ràng không hài lòng khi biết rằng có một con quái vật khổng lồ như vậy chặn đường họ.

“Hơn nữa, lớp giáp của nó không làm từ chitin. Thay vào đó, nó trông giống như hợp kim kim loại kỳ lạ. Tôi không nghĩ chúng ta có thể cắt qua nó. Tôi cũng không nhận thấy bất kỳ khe hở nào trong bộ giáp của con quái vật đó, ngay cả quanh các khớp.”

Cassie nuốt nước bọt, quay đầu về phía bạn mình.

Tuy nhiên, Changing Star vẫn giữ im lặng.

Sunny thở dài.

“Thêm vào đó, thứ đó có bốn tay thay vì hai như bình thường, một cặp có càng và một cặp có lưỡi hái. Chúng còn lớn hơn cả của centurion. Lớp giáp của nó rải đầy gai nhọn, và nó có sừng dài trên đầu. Nó cũng trông… ờ… giống con người hơn. Gần như có khuôn mặt, dù vô cùng xấu xí. Còn mắt của nó… ờ, tôi nghĩ rằng nó có ý thức hơn bất kỳ thứ gì chúng ta từng đối mặt trước đây.”

Nephis trầm ngâm.

Sau một lúc, cô nói:

“Đó có thể là một ác quỷ thức tỉnh (awakened demon).”

Sinh Vật Ác Mộng với một lõi linh hồn được gọi là “beasts” những kẻ có hai lõi được gọi là “monsters”.

Ba lõi thuộc về một loại sinh vật được biết đến với tên gọi “demons” với “devils” đứng ngay phía trên chúng với bốn lõi.

Sunny gật đầu, cho thấy rằng cậu đồng ý với kết luận của cô.

“Hoặc có thể là một devil. Dù sao thì tôi nghĩ chúng ta nên tránh xa con quái vật đáng sợ đó bằng mọi giá.”

Changing Star nhìn cậu chằm chằm, nghiêng đầu một chút.

Trong một phút, không có gì ngoài sự im lặng.

Sunny nghiến răng, rồi thở dài, chớp mắt vài cái. Cuối cùng, cậu nhếch miệng cười đầy chấp nhận, méo mó.

“Để tôi đoán. Cô muốn giết nó…”..

Chương 64: Pursued by Demons - Bị Quỷ Dữ Truy Đuổi

“Để tôi đoán nhé. Cô muốn giết nó…”

Nephis tiếp tục nhìn cậu với vẻ mặt không thể đọc được như thường lệ.

Sau một lúc, Sunny bật cười rồi lắc đầu không tin nổi.

“Cô đúng là điên thật đấy. Đó… đó là một con quỷ thức tỉnh (awakened demon) mà chúng ta đang nói tới, nhớ không?

Cô có quên rằng chúng ta chỉ là Sleepers thôi à?”

Sau đó, cậu cau mày và gãi đầu.

“K… khoan đã. Tôi cảm giác như chúng ta đã có cuộc trò chuyện này rồi. Chuyện này không thấy quen quen à?”

Cassie liếc nhìn hai người họ rồi lịch sự hắng giọng.

“Thực ra, cậu đã nói gần như đúng y hệt trước khi chúng ta quyết định tấn công con carapace centurion đầu tiên.”

Sunny sáng rỡ lên.

“Đúng vậy! Chính xác là thế! Và chuyện đó kết thúc thế nào? Tôi suýt nữa bị giết!”

Nephis nhún vai không chút bận tâm.

“Cậu vẫn sống sót, phải không?”

Cậu đứng sững với miệng há hốc, quá choáng váng trước sự táo bạo trong lời nhận xét của cô để trả lời ngay lập tức.

Vài giây sau, Sunny cuối cùng cũng có thể nói lại.

“Đó không phải là vấn đề!”

Cassie nhẹ nhàng chạm vào vai bạn mình và thì thầm.

“Neph! Nói thế không tốt lắm đâu.”

Gương mặt Changing Star hơi đỏ lên.

Liếc sang chỗ khác, cô ngập ngừng nói:

“Ý tôi là… ờ… chúng ta đã chiến thắng cuối cùng, phải không? Đó là một rủi ro mà chúng ta phải chấp nhận, và nó đã được đền đáp. Chúng ta đã mạnh lên kể từ đó.”

Sunny có cảm giác rằng trận chiến chống lại Carapace Demon (Quỷ Giáp) đã trở nên không thể tránh khỏi, nhưng cậu không thể ngừng phản đối, chỉ vì nguyên tắc.

“Nhưng thứ đó… nó khổng lồ! Nó cao đến nỗi cô còn không chọc nổi nó bằng kiếm của mình! Chúng ta sẽ làm gì, yêu cầu tên khốn đó hạ mình xuống để vừa tầm à?”

Neph cau mày, nhìn cậu với vẻ không hài lòng.

“Chỉ là một…”

“…quỷ thức tỉnh, tôi biết rồi!”

Sunny thở dài và lại lắc đầu, cảm thấy như đang nói chuyện với một bức tường đá.

Tâm trí của Changing Star vẫn là một điều bí ẩn đối với cậu.

Cậu đã nhận ra từ lâu rằng có một vực thẳm đen tối ẩn giấu đằng sau vẻ ngoài rực rỡ của cô.

Không ai có thể đẩy bản thân đến mức đó, chịu đựng được ngần ấy đau khổ, đi xa đến thế trừ khi họ bị những con quỷ trong tâm trí chính mình truy đuổi… cậu biết điều đó từ trải nghiệm cá nhân.

Và dựa trên việc cô đã vượt xa tất cả mọi người mà cậu từng biết đến, những con quỷ trong lòng Nephis chắc hẳn đặc biệt đáng sợ.

Đáng sợ hơn nhiều so với Carapace Demon khủng khiếp, ít nhất là như thế.

Nhưng dù Sunny hiểu rằng cô đang chạy trốn khỏi một điều gì đó, cậu không biết điểm đến mà cô tuyệt vọng muốn tới là gì.

Tại sao cô lại quá quyết tâm tìm đến pháo đài của con người kia, thậm chí còn hơn cả Sunny?

Khao khát mãnh liệt của cậu là quay về thực tại để thu gặt tất cả phần thưởng mà thế giới nợ cậu mãnh liệt đến mức có thể khiến hầu hết mọi người chết khiếp.

Rất ít điều mà cậu không sẵn sàng làm để đạt được ước mơ của mình.

Tuy nhiên, điều đó chỉ có ý nghĩa khi cậu còn sống.

Nephis, ngược lại, dường như theo đuổi một mục tiêu mà cô cho là có ý nghĩa hơn cả mạng sống của mình.

Nếu không thì sao cô lại sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng đến vậy? Sunny đơn giản không thể hiểu được lối suy nghĩ ấy.

Điều đó thật phi lý và nghịch lý! Có gì quan trọng hơn mạng sống của mình chứ?

Nếu chết, cô cũng chẳng thể hưởng thụ thành quả lao động của mình được.

Cậu nhìn vào mắt Nephis và nói:

“Hồi chúng ta đồng ý chiến đấu với carapace centurion, chúng ta làm thế vì không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta đã thực sự mắc kẹt trên một tảng đá với nó. Còn bây giờ thì sao? Không phải chúng ta có lựa chọn để tránh Gò Tro sao?”

Cô nhìn cậu một lúc rồi chỉ đơn giản nói:

“Đó là con đường duy nhất về phía tây.”

Sunny cười lớn.

‘Đó là sự thật, tôi phải thừa nhận điều đó.’

Khi tiếng cười của cậu tắt dần, cậu lau khóe mắt và nói:

“Được rồi. Được rồi. Điều đó có lý. Nhưng tin tôi đi, là người duy nhất thực sự nhìn thấy Carapace Demon… chúng ta sẽ không thể đánh bại nó trong một cuộc chiến đâu.”

Nephis cau mày.

“Ý cậu là gì?”

Sunny dang tay ra.

“Đừng hiểu nhầm. Đúng, chúng ta không thể đánh bại nó. Nhưng…”

Một nụ cười đen tối xuất hiện trên mặt cậu.

“Điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể giết nó.”

Changing Star suy nghĩ một lúc, sau đó nhướng mày và hỏi:

“Cậu có kế hoạch?”

Sunny lắc đầu.

“Chưa hẳn, chưa hoàn toàn. Để tôi suy nghĩ thêm. Tuy nhiên, có một điều tôi biết chắc.”

Cậu nhìn về phía tây, nhớ lại khuôn mặt đầy ám ảnh, thú tính của Carapace Demon.

Trong sự im lặng, Cassie quay đầu lại phía cậu và tò mò hỏi:

“Là gì vậy?”

Sunny chớp mắt.

“Hả? Ồ, đúng rồi. Nó khá đơn giản thôi. Không giống như scavengers và centurions, thứ đó có vẻ khá thông minh. Điều đó có nghĩa là nó có thể bị lừa.”

***

Họ trải qua thêm một đêm yên ả bên trong bộ xương khổng lồ của sinh vật biển đã chết.

So với những chỗ cắm trại khác, nơi này có lẽ là an toàn nhất.

Có một sự an ủi nhất định khi được bao bọc bởi các bức tường từ mọi phía, ngay cả khi đó là những bức tường bằng xương.

Ngủ trên đỉnh các vách đá và đụn san hô, chỉ cách mặt Dark Sea (Biển Đen) vài mét, phơi mình trước các yếu tố, không phải là một trải nghiệm dễ chịu.

Sunny thậm chí còn nghĩ đến việc đề nghị Nephis ở lại đây một thời gian, vài tuần, hoặc thậm chí vài tháng nếu cần.

Họ có thể từ từ khám phá các khu vực xung quanh, săn quái vật và mạnh lên.

Sau đó, sau khi hấp thụ hàng trăm Mảnh Linh Hồn và Mảnh Bóng Tối, được trang bị hàng chục Ký Ức và thậm chí vài Vọng Ảnh nữa, có lẽ, họ có thể tấn công Carapace Demon và chắc chắn hơn về khả năng thành công.

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng nhận ra rằng đó là một ý tưởng tồi.

Bờ Biển Bị Lãng Quên đầy nguy hiểm và không thể đoán trước.

Họ khá thành công trong việc chế ngự những hiểm nguy ở đây cho đến nay, nhưng tình hình có thể thay đổi quá dễ dàng.

Chỉ một khoảnh khắc xui xẻo là đủ để định đoạt số phận họ.

Một lần rẽ nhầm, một lần gặp gỡ không may, thêm một kẻ thù nữa mà họ không thể đối phó, và mạng sống của họ sẽ kết thúc.

Và đó chỉ là về những kinh hoàng mà họ đã phải chiến đấu hàng ngày.

Mê cung này ẩn chứa nhiều bí mật và tồn tại đáng sợ hơn nhiều, chưa kể đến những nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi của Dark Sea (Biển Đen) sâu thẳm.

Mỗi ngày họ ở đây đều tăng thêm cơ hội gặp phải thứ gì đó chết chóc và không thể tránh khỏi.

Hy vọng sống sót tốt nhất của họ là đối mặt với Carapace Demon càng sớm càng tốt.

Có lẽ sau khi đánh bại nó, họ cuối cùng sẽ có thể nhìn thấy những bức tường cao của pháo đài được hứa hẹn.

Sunny trở mình cả đêm, suy nghĩ về con quái vật khổng lồ và cố gắng hình thành ý tưởng sơ khai về cách giết nó.

Gần đến sáng, cuối cùng cậu cũng chợp mắt được – chỉ để bị Cassie đánh thức nhẹ nhàng lay vai cậu nửa tiếng sau.

Sunny chớp mắt, nhìn cô gái mù với vẻ bối rối.

“Chuyện gì thế?”

Cô ra hiệu cho Nephis, gọi cô đến gần.

Sau đó, hơi tái đi, cô lấy hết can đảm và nói:

“Tôi vừa có một tầm nhìn khác. Một tầm nhìn về Carapace Demon…”..

Chương 65: Lights in the Darkness - Ánh Sáng Trong Bóng Tối

Sunny lập tức tỉnh giấc hoàn toàn.

Ngồi dậy, cậu vội vàng dụi mắt rồi nhìn về phía cô gái mù, sẵn sàng lắng nghe.

Nephis tiến đến và ngồi xuống cạnh họ, gương mặt của cô chỉ hiện rõ lờ mờ trong ánh sáng yếu ớt của buổi bình minh.

“Quá khứ hay tương lai?”

Sunny chớp mắt.

‘Phải rồi. Đáng lẽ mình nên hỏi câu này.’

Cassie suy nghĩ một lúc rồi ngập ngừng trả lời:

“Quá khứ… tôi nghĩ vậy.”

Sau một khoảng im lặng ngắn, biểu cảm của cô thay đổi, thể hiện sự chắc chắn.

“Không, tôi chắc chắn rồi.”

Changing Star hơi nghiêng đầu.

“Thật tốt. Vậy… cô đã thấy gì?”

Cassie hít sâu và im lặng trong vài giây, như đang nhớ lại.

Gương mặt cô hơi tái đi, nhưng lần này, cô đã sẵn sàng đối diện với nỗi sợ.

“Tôi thấy Ashen Barrow vào một đêm sâu thẳm, bao phủ bởi một cơn bão dữ dội. Những cơn gió uốn cong các nhánh của cây đại thụ, như thể đang cố gắng bẻ gãy chúng. Hòn đảo được chiếu sáng bởi những tia sét rền vang liên tục, với mưa như thác đổ từ bầu trời.”

Cô ngừng lại để lấy hơi rồi tiếp tục:

“Carapace Demon đứng đó, vững chãi như một pháo đài không thể lung lay, giữa cơn bão, toàn thân là kim loại sáng bóng. Những tia điện xẹt qua các gai trên giáp của hắn, nhưng con quỷ không hề để tâm. Hắn giống như Sunny đã miêu tả… kiêu ngạo, tà ác và đáng sợ.”

Cassie nhắm mắt lại.

“Khi tôi nhìn vào mắt hắn, tôi cảm thấy… một cảm giác trống rỗng và sự tha hóa. Hắn đứng đó quan sát cơn bão cho đến khi nó bắt đầu tan đi. Gió yếu dần, mưa ngừng lại. Cây đại thụ vẫn đứng sừng sững, vẫn uy nghi như ban đầu. Nhưng rồi, tia sét cuối cùng từ bầu trời giáng xuống, đánh vào mặt đất cạnh nó.”

Sunny lắng nghe câu chuyện của cô với sự tập trung cao độ, hy vọng tìm được một thông tin hữu ích.

‘Vậy là, con quái vật đó không sợ sét. Tiếc thật. Với giáp kim loại của nó, tôi đã gần như bị cám dỗ để thử dụ nó ra khỏi gốc cây trong một cơn bão.’

Có vẻ như cách đó sẽ không hiệu quả.

Trong khi đó, Cassie đã sẵn sàng kể tiếp:

“Tia sét đó không thể làm tổn thương Carapace Demon, chứ đừng nói gì đến cây đại thụ kỳ diệu. Tuy nhiên, khi nó đánh vào mặt đất, những chiếc lá rụng bao phủ Ashen Barrow bắt đầu bốc cháy. Sớm thôi, một phần lớn của hòn đảo bị ngọn lửa bao trùm. Trong bóng tối tuyệt đối của đêm, ngọn lửa tỏa sáng như một ngọn hải đăng.”

Sunny chú ý lắng nghe, nhớ lại một điều gì đó. Khi ba người lần đầu gặp nhau ở đầu chuyến phiêu lưu chết chóc qua Dream Realm, các cô gái đã nói rằng ánh sáng mà cậu thấy từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ một vài đêm trước đó là do họ tạo ra.

Tuy nhiên, việc đốt lửa đó lại là một sai lầm lớn.

Ban đêm, bất kỳ nguồn sáng nào cũng giống như mồi nhử đối với các quái vật của Forgotten Shore… bao gồm cả những sinh vật đáng sợ ẩn nấp dưới đáy Dark Sea (Biển Đen).

Đó là lý do từ đó đến nay, họ cẩn thận không bao giờ thắp lửa sau khi mặt trời lặn, thay vì chịu đựng bóng tối để tránh thu hút những nỗi kinh hoàng chưa biết từ dưới sóng biển.

Đoán được những gì đã xảy ra tiếp theo trong tầm nhìn của Cassie, cậu chờ cô gái mù kể tiếp. Giọng cô hơi run lên.

“Trước khi ngọn lửa tắt, Dark Sea (Biển Đen) trào lên, và một… một sinh vật bò ra từ đó, che phủ gần hết sườn của Ashen Barrow bằng cơ thể của nó. Nó trông giống như… một khối xương và thịt thối rữa kết nối bởi tảo Dark Sea (Biển Đen) với hàng ngàn con mắt kinh dị nhìn tôi đói khát từ bên dưới, những xúc tu cuộn lại khi nó đẩy mình về phía cây đại thụ.”

Khuôn mặt cô hơi xanh xao.

Chỉ nhớ lại sinh vật đó thôi đã khiến Cassie cảm thấy buồn nôn, nhưng cô cắn chặt răng và không ngừng kể.

“Đó là sinh vật ghê tởm nhất tôi từng thấy. Tuy nhiên, nó có vẻ chậm chạp và vụng về, như thể việc lên bờ, rời xa nước đen, đã làm nó yếu đi. Carapace Demon không chần chừ lao vào sinh vật đó, hoàn toàn phớt lờ thực tế là nó ít nhất gấp mười lần kích thước của hắn. Như thể… như thể hắn hoàn toàn mất lý trí, giận dữ vì sự xâm phạm vào hòn đảo.”

Nephis đột nhiên lên tiếng:

“Làm sao con quỷ sống sót?”

Cô gái mù ngập ngừng.

“Tôi… tôi không biết. Tôi không thấy trận chiến, chỉ thấy lúc bắt đầu và kết thúc. Khi bình minh ló dạng, Carapace Demon bò về lại dưới bóng cây đại thụ. Hắn bị thương nặng, mất vài chân và cặp lưỡi hái của hắn đầy những vết nứt. Ngọn lửa đã tắt, và không còn dấu vết nào của sinh vật biển ở đâu cả.”

Cô ngừng lại một lúc rồi nói nhỏ:

“Vết thương khủng khiếp nhất là ở ngực hắn. Giáp thép của con quỷ bị vỡ và tách ra, để lộ trái tim đang đập bên trong. Những dòng máu xanh chảy ra từ vết thương, hòa vào cát tro. Con quỷ bò đến gốc cây và đặt thân hình tàn tạ của mình giữa các rễ cây.”

Cassie thở dài.

“Điều cuối cùng tôi thấy là dòng thời gian trôi qua. Tôi không biết mất bao lâu, nhưng cuối cùng, Carapace Demon có thể phục hồi lại từ những vết thương của mình. Cặp lưỡi hái của hắn tự chữa lành, các chân mọc trở lại. Vết nứt trên ngực là phần cuối cùng lành lại. Tuy nhiên, nó không được chữa lành hoàn toàn. Ẩn sau tầm mắt, vẫn có một điểm yếu trong giáp của hắn.”

Cả Sunny và Nephis đều im lặng trong một khoảng thời gian dài, suy nghĩ.

Changing Star là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

“Vậy là không phải không thể xuyên thủng.”

Rồi cô nhìn về phía Sunny và hỏi:

“Kế hoạch của cậu đến đâu rồi?”

Cậu chớp mắt, rút mình ra khỏi những dòng suy nghĩ.

Liếc nhìn các bạn đồng hành, Sunny mỉm cười.

“Cũng khá ổn. Tôi đã có một ý tưởng về cách tiến hành, và tầm nhìn của Cassie đã cho tôi thêm cảm hứng.”

Nephis nhướng mày.

“Vậy sao?”

Cậu gật đầu tự tin.

“Đúng vậy. Đây là một ý tưởng táo bạo, nhưng có thể sẽ thành công. Ừm… có lẽ. Dù sao thì, nó sẽ rất mạo hiểm. Và chúng ta sẽ phải chuẩn bị một số thứ.”

Cả Cassie và Nephis đều nhìn cậu với ánh mắt mong chờ.

Cô gái mù cẩn thận hỏi.

“Vậy… kế hoạch của cậu là gì? Làm sao chúng ta sẽ đánh lừa con quỷ?”

Sunny khoanh tay.

“Nó không phức tạp lắm. Thực ra, tôi lấy ý tưởng từ người cổ xưa mà Neph thích nhắc đến. Chúng ta sẽ xây…”

Cậu dừng lại một cách đầy kịch tính, rồi nói với một nụ cười đầy bí ẩn:

“…một con ngựa thành Troy.”

Tuy nhiên, phản ứng của họ không giống như cậu mong đợi.

Cả hai cô gái chớp mắt, rồi nhìn cậu với biểu cảm phức tạp.

Cassie không nhìn chằm chằm, vì cô bị mù, nhưng gương mặt của cô cũng thể hiện sự ngạc nhiên giống hệt như Changing Star.

Kỳ lạ.

“…Một cái gì cơ?”

Sunny gãi đầu, hơi ngượng ngùng, rồi ho khan.

“Ờ… tôi dùng sai từ à? Tôi nghĩ người tên Odysseus đó đã xây một con vật bằng gỗ? Một…ờ…con lừa?”

Nephis đưa tay lên trán, nhắm mắt lại.

‘Kỳ lạ. Cô ấy có đau đầu không?’

“Ờ, cô ổn chứ?”

Cô thở dài sâu, rồi nói bằng giọng đều đều:

“Một con ngựa. Đó là một con ngựa…”

***

Ngày hôm sau, họ quay trở lại nơi trận chiến giữa carapace legion và bầy centipede monsters đã diễn ra. Vài ngày trước, họ đã dụ một carapace centurion đến đây để phục kích nó, nhưng cuối cùng lại khiến hai bộ tộc Nightmare Creatures lao vào cuộc đối đầu dữ dội.

Xác của một số con quái vẫn còn ở đó, bị vùi lấp một phần trong bùn.

Tất nhiên, không còn miếng thịt nào trên bộ xương của chúng. Những sinh vật sống trong mê cung này phần lớn là loài ăn xác thối, rỉa thịt bất cứ sinh vật nào còn sót lại.

Tuy nhiên, ba người Sleepers không quan tâm đến thịt. Họ đến đây vì một thứ khác.

Dừng lại trước chiếc vỏ rỗng của con centurion, được dọn sạch thịt bởi những sinh vật không rõ nguồn gốc, Sunny nhìn vào lớp carapace đen và đỏ với vẻ hài lòng.

Nephis bước đến đứng cạnh cậu, với một biểu cảm không thể đọc được trên khuôn mặt.

“Đây là thứ cậu muốn sao?”

Sunny mỉm cười.

“Đúng, chính xác. Tôi biết là không có gì điên rồ đủ để nhai mớ vỏ chitin này, nhưng… ở nơi này, cậu không bao giờ biết chắc. Tôi không chắc về tình trạng của nó.”

Nhưng tình trạng của nó vẫn tốt.

Thực tế, nó hoàn hảo...

Chương 66: First Part of the Plan - Phần Đầu Tiên của Kế Hoạch

Gần đến chiều tối, khi mặt trời mệt mỏi lặn dần về phía chân trời, một sinh vật kỳ lạ bước ra khỏi đống tàn tích không màu của mê cung.

Nếu từ "bước đi" có thể dùng để mô tả cách di chuyển của nó.

Lê lết chân trên cát, sinh vật này dường như lơ lửng tiến về phía trước mà không hề di chuyển chân.

Nó trông giống như một con carapace centurion (Quái Vật Bọc Giáp) hoặc ít nhất là một phiên bản tương tự của một con.

Mọi bộ phận cần thiết đều có đủ.

Sinh vật này có một bộ giáp đen với hoa văn đỏ rực, thân người giống con người, tám chân phân đốt và hai tay kết thúc bằng những lưỡi dao sắc bén.

Tuy nhiên, tất cả các bộ phận này trông không ăn khớp và kỳ lạ, như thể được lắp ghép bởi một nhà điêu khắc vụng về.

Ngoài ra, con centurion di chuyển như thể nó đang say xỉn.

Bộ giáp nghiêng về một bên, đôi khi cọ xát vào cát.

Phần thân đong đưa tới lui không vì lý do gì rõ ràng.

Hai lưỡi dao sau lưng bị kẹt lại một cách vụng về, vắt chéo nhau ở một góc kỳ lạ.

Đến một lúc nào đó, một trong hai lưỡi dao đó đơn giản là rơi xuống đất.

Con centurion dừng lại và ngập ngừng trong vài giây, như thể không biết phải làm gì.

Rồi nó bỏ lại lưỡi dao và tiếp tục tiến tới, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Một người quan sát tinh ý sẽ nhận thấy sinh vật này dường như có hai cái bóng.

Cái bóng đầu tiên là hình dáng chuẩn của nó, hoàn toàn trùng khớp với sinh vật này.

Cái bóng thứ hai trông giống như hình dáng của một con người.

Cái bóng thứ hai thoáng lộ ra từ dưới cái bóng lớn hơn khi con centurion bỏ lại cánh tay rơi.

Cái bóng của người đó sau đó tự vỗ trán và lắc đầu trong sự khinh miệt hoàn toàn.

Tình huống này không gì khác ngoài việc hoàn toàn kỳ lạ.

Nhưng, tốt hay xấu, chẳng có ai ở xung quanh để nhận ra sự kỳ lạ của sinh vật này.

Không bị cản trở, nó băng qua vùng đất hoang, tiến về phía Ashen Barrow (Gò Tro).

Chẳng mấy chốc, nó đã gần đến chân ngọn đồi cao.

Mặt trời đang lặn.

***

Con centurion kỳ quặc ngồi phịch xuống đất tại chân Ashen Barrow và ngừng di chuyển hoàn toàn.

Trong trạng thái vụng về và nghiêng ngả, nó trông như một phiên bản nhại lại của một con quái vật cùng loại, đã quỳ xuống một cách trang nghiêm ở cùng vị trí này vài ngày trước.

Ngoài ra, nó đến mà không mang theo cống phẩm nào.

Không có transcendent soul shard (Mảnh Linh Hồn Siêu Việt) nào trong tầm nhìn.

Thêm vào dáng điệu bất kính này, sự vi phạm này đủ để khiến con centurion bị giết.

Có lẽ… nó đang tự sát.

Trên đỉnh gò, Carapace Demon (Quỷ Giáp) chuyển động và đứng dậy từ đống cát tro.

Bộ giáp sáng bóng của hắn lấp lánh, phản chiếu ánh sáng của mặt trời lặn.

Bọc trong lớp kim loại sáng chói, với vương miện sừng đội trên đầu, quỷ giáp trông đáng sợ và xấu xa.

Nhìn xuống, hắn dừng lại vài khoảnh khắc.

Hai tia sáng đỏ tối xuất hiện trong mắt của con quỷ.

Di chuyển những lưỡi dao đáng sợ của mình, con quái vật khổng lồ tiến lên, từ từ bước xuống đồi để đối mặt với vị khách kỳ lạ.

Mặt đất rung chuyển khi hắn tiến tới.

Tuy nhiên, con centurion kỳ lạ vẫn không hề nao núng.

Thực tế, nó hoàn toàn bất động.

Carapace Demon dừng lại cách một khoảng ngắn so với sinh vật khả nghi.

Hắn quan sát nó, rõ ràng là hiểu rằng vẻ ngoài thảm hại của nó có thể là một cái bẫy.

Mê cung đầy rẫy những hiểm nguy không thể tưởng tượng.

Việc tiếp cận liều lĩnh một kẻ thù không xác định không phải là điều một quỷ giáp thức tỉnh, sở hữu một hình thức trí tuệ riêng, sẽ làm.

Ít nhất đó là những gì ba Sleepers đã cho là đúng.

Tuy nhiên, họ đã sai.

Chỉ một giây sau, Carapace Demon lao tới.

Lưỡi dao của hắn lóe lên trong không trung, cắt đôi thân của con centurion.

Lớp chitin cứng như thép bị cắt xuyên như thể nó làm từ bơ.

Phần thân trên của con quái vật bay lên, để lộ… chỉ là trống rỗng bên trong.

…Ở phía bên kia của Ashen Barrow, Sunny, người đang chạy lên sườn dốc với tất cả sức lực của mình, chửi rủa trong hơi thở.

Đó là quá sớm!

Cậu nghĩ rằng họ sẽ có thêm thời gian.

Ai mà ngờ rằng Carapace Demon lại là một kẻ liều mạng như vậy?

Hắn thậm chí không ngần ngại trước khi ra tay toàn lực!

Với Cassie trên lưng, Sunny nghiến răng và cố gắng chạy nhanh hơn nữa.

Đã đến lúc chuyển sang kế hoạch B…

Một lát sau, bộ giáp kỳ quặc của con centurion rơi ra, để lộ Echo (Vọng Ảnh) đã ẩn mình bên trong.

Dùng những chiếc càng mạnh mẽ đẩy mảnh chitin ra xa, kẻ nhặt xác vội vã lao tới phía con quỷ khổng lồ.

Nó nhắm đến việc lao vào bên dưới hắn và, hy vọng, làm rối chân của hắn.

Phần đầu tiên của kế hoạch của Sunny khá đơn giản.

Họ sẽ sử dụng xác của một carapace centurion đã chết để ngụy trang Echo, vốn nhỏ hơn nhiều so với con centurion thực thụ.

Sau đó, họ sẽ gửi nó đến chân của Ashen Barrow để dụ con quỷ ra xa.

Ba người họ sẽ vòng quanh ngọn đồi và ẩn mình dưới lớp cát tro trước, rồi chạy lên sườn đồi và tiến vào trung tâm của hòn đảo ngay khi con quỷ đã rời đi.

Echo được cho là sẽ câu giờ cho họ đủ thời gian để trèo lên cây lớn và ẩn nấp trong những cành cây của nó.

Sau đó, Sunny sẽ giải trừ Echo, kết thúc phần đầu tiên của kế hoạch.

Cậu chưa từng có ý định cho kẻ nhặt xác thực sự chiến đấu với con quỷ đáng sợ!

Tuy nhiên, hành động tấn công nhanh bất thường của Carapace Demon đã làm hỏng toàn bộ thời gian của kế hoạch.

Mồi nhử đã bị phá hủy, trong khi họ thậm chí chưa đi được nửa chặng đường đến cây.

Trong tình huống này, không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh cho Echo tấn công, hy vọng nó có thể câu giờ con quỷ khổng lồ.

Điều này đồng nghĩa với việc Sunny đang đặt kẻ nhặt xác vào nguy hiểm…

Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Ngay khi cậu gần đến đỉnh đồi, Echo cố gắng ẩn mình dưới thân của Carapace Demon.

Nó đang làm giống như những gì Nephis đã làm khi chiến đấu với con carapace centurion đầu tiên, có ý định tận dụng kích thước của kẻ thù chống lại chính nó.

Sự khác biệt là lần này, kẻ tham gia nhỏ hơn được bọc trong lớp giáp chắc chắn, không giống như một cô gái con người mềm yếu mà không có gì bảo vệ.

Ngay cả khi con quỷ cố đè nó bằng sức nặng của mình, hắn cũng không thể giết chết nó.

Tuy nhiên, con quỷ cũng hiểu điều đó.

Di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, hắn nghiêng thân và tung ra một cú đánh bằng chiếc càng.

Kẻ nhặt xác bị quật bay như một con côn trùng khó chịu, bay qua không trung và nặng nề rơi xuống đất.

Giáp của nó gần như bị nứt.

Chạy về phía cây lớn, Sunny nhăn mặt.

Cậu muốn giải trừ Echo, nhưng biết rằng còn quá sớm.

Họ cần thêm thời gian…

Phía trước cậu, Nephis đã tiếp cận thân cây đen khổng lồ.

Không lãng phí thời gian, cô tháo chiếc ba lô làm từ rong biển trên lưng, nhẹ nhàng đặt nó xuống đất, và bắt đầu trèo lên, bám vào các khe nứt trên vỏ cây onyx.

Trong khi đó, Echo đang run rẩy đứng dậy.

Ánh sáng quyết tâm bừng sáng trong mắt nó.

Phát ra tiếng kêu lớn, nó bấm những chiếc càng vào không khí và một lần nữa lao về phía con quỷ.

‘Tiến lên, bạn ơi!’ Sunny gào thét trong lòng, cầu mong cho kẻ nhặt xác gặp may với tất cả tấm lòng.

Sinh vật nhỏ bé gan góc chạy về phía con quái vật khổng lồ bọc thép, giương những chiếc càng để tấn công.

Nó được theo sau bởi hai cái bóng — một của thú, một của người.

Sunny nhanh chóng rút ngắn khoảng cách đến cây lớn…

Dưới chân đồi, Carapace Demon bình tĩnh tiến về phía kẻ thù đang lao tới.

Bốn cánh tay của hắn chuyển động đồng loạt.

Đột nhiên, cánh tay của kẻ nhặt xác bị cắt lìa.

Thân của nó bị kẹp trong hai chiếc càng khổng lồ và nhấc lên không trung.

Sunny thậm chí không kịp phản ứng.

Chỉ một giây sau, con quỷ hơi siết tay và xé Echo làm đôi, tách phần thân khỏi bộ giáp và nghiền nát cả hai phần thành đống thịt nát.

Trên đỉnh đồi, Sunny loạng choạng.

Giọng nói quen thuộc vang lên như tiếng chuông tử trong tai cậu.

[Echo của ngươi đã bị phá hủy…]..

Chương 67: Racing Against Time - Cuộc Đua Với Thời Gian

[Echo của ngươi đã bị phá hủy.]

Sunny loạng choạng và suýt ngã.

Cassie nắm chặt lấy vai cậu và nghiêng người ra sau một chút, cố giúp cậu giữ thăng bằng.

Những chiếc lá rơi tung ra từ dưới chân, Sunny cố gắng lấy lại thăng bằng kịp lúc.

'Không!'

Cơn giận dữ và sự tiếc nuối che mờ tâm trí cậu, nhưng giờ đã quá muộn để làm gì.

Kẻ nhặt xác trung thành của cậu đã chết, bị xé nát bởi sinh vật khổng lồ.

Sự dễ dàng và tàn nhẫn với cách mà Carapace Demon (Quỷ Giáp) hạ gục con thú dũng cảm ấy thật xúc phạm… nếu điều đó không quá đáng sợ.

Hắn chỉ mất một phần nghìn giây.

Echo đã biến mất.

Không chỉ chứng kiến cái chết bi thảm của nó qua đôi mắt của cái bóng, Sunny còn cảm nhận được mối liên kết tinh tế giữa họ tan biến.

Trong Biển Linh Hồn, một trong những quả cầu ánh sáng lung linh và biến mất, để lại bề mặt nước im lặng tối đi đôi chút.

Cậu đã mất tài sản quý giá nhất của mình.

Nhưng nỗi đắng cay mà Sunny cảm thấy không chỉ vì sự hữu dụng của Echo hay số tiền mà nó có thể mang lại cho cậu ở thế giới thực.

Cậu thực sự đã thích kẻ nhặt xác vô tri này khá nhiều.

Nó to lớn, trung thành và đáng tin cậy.

Nó thậm chí còn có vẻ mang một kiểu cá tính kỳ lạ, bướng bỉnh và xa cách.

Và giờ nó đã chết.

Nghiến răng, Sunny chạy như kẻ điên.

Sẽ có lúc để thương tiếc cho sự mất mát của Echo trung thành sau.

Ngay lúc này, họ có vấn đề lớn hơn.

"Sunny? Chuyện gì xảy ra vậy?"

Tiếng thì thầm của Cassie đầy lo lắng và căng thẳng.

Chắc cô ấy đã cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng cậu qua tư thế và ngôn ngữ cơ thể.

Thành thật mà nói, Sunny không ở trạng thái để nói chuyện.

Chạy lên đồi với tốc độ cao, trong khi mang theo một cô gái mù trên lưng — dù nhẹ và mảnh mai đến đâu — cũng là một thử thách lớn đối với cậu, nhất là khi không còn sự hỗ trợ từ cái bóng.

Cậu khó khăn trong việc thở, và vẫn còn một quãng đường khá xa đến cây lớn.

Tuy nhiên, Sunny buộc phải trả lời, giọng khàn khàn và gấp gáp:

"Hắn đã giết Echo."

Rồi, không còn thời gian để nói thêm lời nào nữa.

Vì mọi thứ đang chuyển từ tồi tệ sang tồi tệ hơn.

Dưới chân đồi, Carapace Demon đứng trên xác của kẻ nhặt xác, nhìn chúng với ánh mắt khinh miệt.

Những giọt máu màu xanh lam nặng nề rơi từ bốn cánh tay trên của hắn.

Đột nhiên, thi thể của Echo bắt đầu phát sáng một cách nhẹ nhàng.

Rồi, nó lung linh và tan biến thành một dòng tia lửa nhỏ, rơi xuống đất và biến mất, không để lại dấu vết gì của kẻ nhặt xác to lớn.

Thậm chí cả máu của nó trên lưỡi dao và càng của con quỷ cũng biến mất.

Rốt cuộc, Echo chỉ là một biểu hiện của một Sinh Vật Ác Mộng đã bị giết, không phải thực thể thực sự.

Nó đến từ hư vô và giờ trở về trạng thái hư vô.

Tuy nhiên, Carapace Demon không nhìn vào màn trình diễn ánh sáng bất ngờ này.

Thay vào đó, hắn nhìn chằm chằm vào một điểm cụ thể trên mặt đất.

Nơi đó, một cái bóng người đơn độc đứng chết lặng trong bối rối, không biết phải làm gì.

Với cái xác của Echo — và theo đó, là bóng của nó — biến mất, nó lập tức lộ ra và không còn chỗ nào để ẩn náu.

'Chết tiệt!'

Con quỷ nghiêng đầu, rồi chuyển động với tốc độ ánh sáng và đâm lưỡi dao vào cái bóng.

Sunny giật mình, sẵn sàng cảm nhận nỗi đau nhói mắt…

Nhưng không có gì xảy ra.

Cái bóng, vốn đã giơ tay lên sợ hãi, nhìn xuống lưỡi dao khổng lồ đâm xuyên qua ngực mình và gãi đầu.

Nó hoàn toàn ổn.

Dĩ nhiên… nó chỉ là một cái bóng, rốt cuộc.

Để bị ảnh hưởng bởi những đòn tấn công như vậy, thì phải có cơ thể.

'Đúng rồi. Mình còn nghĩ sẽ xảy ra gì chứ?'

Trong khi đó, con quỷ đang nhìn chằm chằm vào cái bóng vô tư.

Ánh sáng đỏ rực trong mắt hắn bùng lên mạnh hơn.

Sunny đang tiến gần đến thân cây, được tiếp thêm sức mạnh bởi adrenaline.

Nếu không, có lẽ cậu đã ngất xỉu vì kiệt sức rồi.

'Chỉ… một chút… nữa thôi!'

Họ có mọi cơ hội để thành công.

Cái bóng chỉ cần đánh lạc hướng con quái vật khổng lồ một chút nữa…

Nhưng có vẻ như vận may không đứng về phía cậu hôm nay.

Phía dưới, Carapace Demon rút lưỡi dao về.

Tuy nhiên, thay vì tấn công cái bóng người một lần nữa, hắn đột nhiên quay lại và nhìn tối đỉnh của Ashen Barrow, nơi cây lớn đứng sừng sững trong vẻ đẹp uy nghiêm của nó.

Tên khốn đó thông minh, rốt cuộc.

'Chết tiệt!'

Quên đi cái bóng, gã khổng lồ lao tới, nhanh chóng leo lên dốc cao của ngọn đồi.

Hắn di chuyển với tốc độ kinh hoàng, vượt qua hàng chục mét chỉ trong một giây.

'Quay lại đây!' Sunny hét lên trong tâm trí khi cậu tiến đến thân cây.

Giúp Cassie leo xuống khỏi lưng, Sunny nhặt chiếc ba lô mà Nephis đã để lại và đưa nó cho cô gái mù.

"Hãy cẩn thận với nó."

Cassie gật đầu, biết rõ những gì trong ba lô, và cẩn thận đeo nó lên vai.

Lúc này, Changing Star đã đến được những cành cây thấp nhất của cây lớn.

Không chần chừ, cô di chuyển đến một chỗ phía trên các bạn đồng hành, triệu hồi sợi dây vàng và thả một đầu của nó xuống.

Bắt lấy sợi dây, Sunny nhanh chóng buộc một cái vòng và đưa nó cho Cassie.

"Cô đi trước."

Cô gái mù ngập ngừng một chút, rồi chấp nhận.

Ngay khi cô sắp đặt chân vào vòng, Sunny bất ngờ dừng cô lại.

"Chờ đã! Triệu hồi gậy của cô."

Cây gậy gỗ mà Cassie dùng để đi lại thực ra là một vật phẩm phép thuật có khả năng triệu hồi gió mạnh.

Trong suốt hành trình, họ hiếm khi có cơ hội dùng đến nó.

Nhưng giờ đây nó có thể hữu ích.

Bất ngờ và không chắc chắn về lý do, cô vẫn làm theo lời yêu cầu, triệu hồi Ký Ức từ Biển Linh Hồn của mình.

Cây gậy gỗ xuất hiện trong tay cô.

Sunny nhẹ nhàng ôm Cassie từ phía sau và xoay cơ thể cô, hướng bàn tay đang cầm cây gậy về hướng cần thiết.

Rồi cậu nói:

"Giờ thì triệu hồi gió."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một luồng gió mạnh nổi lên quanh họ, cuốn những chiếc lá rụng và cát tro lên không trung.

Ngay lập tức, một phần lớn của bề mặt hòn đảo bị lột trần.

Dưới đó lộ ra thêm lớp cát.

Trong khi đó, cái bóng đang chạy đua với Carapace Demon.

Sinh vật khổng lồ đã leo lên được nửa đồi, di chuyển với tốc độ của một đoàn tàu đang lao nhanh.

Cái bóng nhanh nhẹn, tuy nhiên, còn nhanh hơn.

Nó đã vượt qua gã khổng lồ và đang bay nhanh về phía trước, vội vã trở lại với chủ nhân của mình.

"Tốt, giờ đi đi!"

Sunny giúp Cassie đặt chân vào vòng và bước lui lại, nhìn Nephis kéo dây lên.

Cô ấy đang cố hết sức — mà theo tiêu chuẩn con người thì rất nhanh.

Nhưng có đủ nhanh không?

Đổ mồ hôi, cậu đếm từng giây và chờ đợi.

Mạng sống của cậu giờ phụ thuộc vào việc sợi dây có quay lại trước khi con quỷ đến hay không.

Mỗi khoảnh khắc trôi qua như một cơn vĩnh hằng.

Cậu có thể nghe thấy tiếng chân to lớn của Carapace Demon đang dậm mạnh qua cát từ xa.

Cuối cùng, Cassie đã đến được độ cao của cành cây thấp nhất.

Nephis giúp cô bước ra khỏi vòng và ổn định trên bề mặt rộng của cành cây, rồi thả dây xuống lần nữa.

Con quỷ đang tiến gần đến cây, vẫn bị che khuất khỏi tầm nhìn bởi thân cây khổng lồ.

Cái bóng lướt xuống dưới chân Sunny và quấn quanh cơ thể cậu.

Bắt lấy sợi dây, Sunny thực sự bay lên, leo lên với tốc độ chóng mặt nhờ adrenaline.

Đáp xuống cành cây bên cạnh các cô gái, cậu nhanh chóng quay lại và cố gắng kéo dây lên.

Con quái vật không thể nhìn thấy ánh vàng của sợi dây… nếu không, tất cả sẽ vô ích.

Nhưng chỉ còn chưa đầy một giây…

'Ôi không!' Sunny nghĩ, tim cậu bỏ một nhịp.

Nhưng rồi Nephis đơn giản là giải trừ Ký Ức, làm sợi dây vàng biến mất vào hư vô.

Cả ba cúi xuống, ẩn mình khỏi tầm nhìn, và nín thở.

… Một khoảnh khắc sau, khối kim loại sáng loáng đầy gai góc và được bọc trong lớp giáp xuất hiện bên dưới họ.

Carapace Demon dừng lại đột ngột, nhìn quanh bằng đôi mắt đỏ rực cháy bỏng.

Những chiếc càng của hắn kêu lên, như thể thèm khát xé xác kẻ khác.

Những lưỡi dao đáng sợ được giơ cao, sẵn sàng chém và cắt đứt.

Nhưng chẳng có gì để giết dưới gốc cây lớn.

Con quái vật đứng im, nhìn quanh.

Rồi hắn ngước đầu lên và nhìn lên.

May mắn thay, cành cây mà ba Sleepers đang nấp rất rộng, đủ để che khuất họ khỏi tầm nhìn của hắn.

Họ vẫn bất động và im lặng, sợ phát ra bất kỳ âm thanh nhỏ nào.

Sau một lúc, gã khổng lồ cuối cùng hạ ánh mắt và cẩn thận quan sát mặt đất, tìm kiếm dấu vết của những kẻ xâm nhập.

Tuy nhiên, mặt đất trống trơn và sạch sẽ, mọi dấu hiệu của bước chân họ đã bị Sunny xoá đi nhờ sự giúp đỡ của cây gậy của Cassie trước đó.

Không tìm thấy gì, Carapace Demon đành phải bước đi, chuyển sang khám phá những phần khác của hòn đảo.

Sunny cuối cùng cũng thở ra được.

Một khoảng cách xa, con quỷ tìm thấy hai dấu vết — một do Nephis để lại, một của Sunny.

Với một tiếng gầm giận dữ nghe như âm thanh của kim loại bị xé toạc, sinh vật khổng lồ lao xuống dốc của Ashen Barrow, theo dấu vết đến Biển Tro Tàn bên dưới.

Tuy nhiên, sa mạc xám xịt hoang vắng và trống rỗng, không có sinh vật sống nào trong tầm nhìn.

Nó được nhuộm màu đỏ thẫm bởi ánh mặt trời đang lặn.

Ngay lúc đó, mặt đất rung chuyển nhẹ và một tiếng ầm vang như sấm vang lên khắp mê cung, mang theo cơn gió lạnh và mùi muối.

Dark Sea (Biển Đen) đang trở lại.

Ném ánh mắt căm thù cuối cùng về phía sa mạc, Carapace Demon quay lại và từ từ hướng về đỉnh Gò Tro của hắn...

Chương 68: Beacon of Death - Ngọn Đèn Của Tử Thần

Sunny, Nephis và Cassie ngồi trên một cành của cây lớn, chờ đợi mặt trời lặn.

Cành cây đủ rộng để chứa gấp đôi số người, nên họ không lo bị phát hiện từ mặt đất.

Dẫu vậy, họ vẫn giữ im lặng và không cử động, lo sợ con quái vật khổng lồ thỉnh thoảng xuất hiện bên dưới chỗ ẩn nấp của mình.

Âm thanh bước chân của nó khiến cả ba Sleepers căng thẳng rùng mình.

Từ khi đến Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) chưa một lần nào Sunny mong muốn đêm xuống nhanh hơn.

Nhưng rồi mọi thứ đều có lần đầu tiên.

Họ chỉ có thể tiến hành bước tiếp theo của kế hoạch sau khi màn đêm buông xuống, nên bây giờ không còn gì để làm ngoài việc chờ đợi.

Ngồi tựa lưng vào Neph và Cassie, Sunny nhìn ra xa và cố gắng không nghĩ đến bất cứ điều gì.

Chấp niệm về những sai lầm trong quá khứ và rủi ro trong tương lai chỉ khiến quyết tâm của cậu thêm suy giảm.

Và điều đó đã ít ỏi lắm rồi.

Gặp phải trục trặc ngay ở bước đầu tiên thực sự khiến Sunny mất tinh thần.

Cậu vẫn chưa hồi phục sau mất mát đột ngột của Echo (Vọng Ảnh) quý giá.

Tất nhiên, cậu đã biết từ trước rằng nhiều điều có thể xảy ra sai sót… thực tế, cậu còn cảnh báo các cô gái rằng có quá nhiều yếu tố không thể đoán trước, và vì vậy không thể nào dự đoán chính xác khả năng thành công của họ.

Tuy nhiên, cậu không nghĩ mình sẽ mất đi thành viên mạnh nhất trong nhóm ngay từ đầu.

Giai đoạn đầu của kế hoạch được cho là an toàn nhất.

Những thử thách tiếp theo còn nguy hiểm hơn nhiều.

Sunny nhìn lên bầu trời tối dần, chỉ còn lờ mờ thấy qua tán cây dày đặc của vương miện cây lớn, và lắng nghe âm thanh của biển đang dâng lên.

Trong ánh hoàng hôn mờ mịt, Cassie hơi dịch chuyển và rồi nhẹ nhàng siết chặt tay cậu.

Sự chạm vào ấm áp của cô khiến Sunny căng thẳng, nhưng rồi, nhận ra rằng cô gái mù chỉ đang cố gắng an ủi mình, cậu buông lỏng bản thân.

'Ngốc quá. Mình là trẻ con sao? Nắm tay sẽ không giải quyết được gì cả.'

Nhưng, bất chấp những suy nghĩ cằn nhằn này, Sunny miễn cưỡng nhận ra rằng cậu thực sự cảm thấy an tâm hơn, dù không có lý do logic nào cả.

Có lẽ họ sẽ thực hiện được điều này.

Nếu đó là ý chí của họ… ai dám ngăn cản?

Chẳng mấy chốc, màn đêm buông xuống, nhấn chìm thế giới vào bóng tối tuyệt đối.

***

Ashen Barrow (Gò Tro) đã trở thành một hòn đảo trong hư không đen tối, đen đặc và gợn sóng của Dark Sea (Biển Đen).

Những cành cây lớn khẽ đung đưa trong bóng tối, những chiếc lá đỏ rực của chúng giờ đã hòa lẫn vào bề mặt như ngọc bích của thân cây.

Những chiếc lá xì xào và xào xạc, tạo ra một giai điệu êm dịu trong tiếng gầm gừ đe dọa của sóng nước dâng trào.

Sunny thở dài, biết rằng khoảnh khắc sự thật đang đến gần.

Cậu tự tin với kế hoạch của mình… chừng nào có thể chắc chắn về điều gì đó trong nơi bị nguyền rủa này.

Nhưng cậu cũng biết rõ mọi rủi ro và mọi thứ có thể đi chệch hướng.

Cuối cùng thì, họ vẫn đang gieo một con xúc xắc, hy vọng rằng kết quả không sẽ là án tử.

Cậu cảm thấy vị trí của Neph dịch chuyển.

Cô quay đầu nhìn về phía cậu, với nét mặt bình tĩnh.

Hôm nay, khả năng không thể lý giải của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) trong việc giữ bình tĩnh trong mọi tình huống, bất kể nguy cấp đến đâu, đặc biệt gây khó chịu.

Dù Changing Star không thể nhìn thấy gì trong bóng tối tuyệt đối của Starless Void (Hư Không Không Sao) cô biết cậu sẽ nhận ra ánh mắt dò hỏi của mình.

Sunny nhắm mắt, rồi mở ra lần nữa và từ từ thở ra.

"Bắt đầu thôi."

Ba người cùng di chuyển, thực hiện một loạt động tác đã luyện tập trước.

Cassie nhẹ nhàng chuyển sang bên, nhường chỗ cho Sunny và Nephis thực hiện những gì cần thiết.

Sunny nhẹ nhàng đặt chiếc ba lô làm từ rong biển giữa mình và Neph, rồi mở nó ra.

Những động tác của cậu chậm rãi và thận trọng.

Bên trong ba lô, hai chiếc bình đất lớn nằm giữa nhiều lớp sợi rong biển mềm mại.

Những chiếc bình này do chính Sunny làm ra, và vì vậy không bền bỉ cho lắm.

Rốt cuộc, cậu không phải là một người thợ thủ công — tất cả kiến thức về làm gốm mà cậu có đều từ một ngày lắng nghe những bài giảng rời rạc của Thầy Julius về tầm quan trọng của đất sét trong sự phát triển của nền văn minh nhân loại.

Dù sao, cậu cũng nhớ được những điều cơ bản.

Bên trong các bình là toàn bộ dầu mà họ thu thập được từ các con quái vật rết.

Một con quái vật rết có hai túi dầu trong cơ thể, mỗi túi chứa một loại chất dầu khác nhau.

Khi trộn lẫn, những chất này tạo ra một loại dầu ăn mòn cực mạnh, có thể xuyên qua giáp của kẻ nhặt xác chỉ trong vài giây.

Nó cũng cực kỳ dễ cháy.

Các bình chứa hai thành phần của dầu rết.

Nếu chúng bị vỡ trong lúc chạy tới cây lớn, để cho các thành phần hòa trộn… thì có lý do tại sao chiếc ba lô được giao cho Nephis trong khi Sunny phải cõng Cassie dù cậu có sức chịu đựng kém hơn.

Dầu rết là trọng tâm của kế hoạch của cậu.

Đặt những chiếc bình đất lên cành cây, Sunny lấy ra một thứ cuối cùng từ ba lô.

Đó là một ngọn đuốc tạm bợ làm từ xương và… phải, thêm rong biển.

Theo truyền thống, đuốc thường được làm từ gỗ, nhưng ở Forgotten Shore, xương lại dễ tìm hơn cây gậy.

Trong bóng tối, cậu tìm thấy bàn tay mát lạnh của Neph, nắm lấy và rồi đặt ngọn đuốc vào lòng bàn tay cô.

Ngay lúc đó, Sunny không thể không nhớ lại những lần khác mà tay của Changing Star chạm vào cơ thể mình.

Lần đầu tiên là khi cậu sắp chết, ngực bị nghiền nát bởi lưỡi xương của Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp).

Lần khác là ngày cậu đưa cô bộ Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) và biết được Khuyết Điểm tàn nhẫn của cô.

Cả hai ngày đều rất đáng nhớ, mặc dù vì những lý do khác nhau.

Cậu có cảm giác rằng ngày hôm nay cũng sẽ được khắc sâu trong ký ức của mình… miễn là họ còn sống đến bình minh.

Sunny hít sâu.

"Tôi đã sẵn sàng."

Nephis gật đầu rồi đứng dậy.

Đứng thẳng, cô nắm chặt ngọn đuốc và nhắm mắt lại, như đang cầu nguyện.

Khoác trên mình bộ giáp trắng, với mái tóc bạc phấp phới trong gió, cô trông như một thiên thần xinh đẹp và trang nghiêm.

Rồi, ánh sáng trắng bùng lên dưới mi mắt cô.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa sáng rực bùng lên dưới tay cô, đốt cháy đầu ngọn đuốc.

Changing Star mở mắt, dập tắt ánh sáng trong đó, và giơ cao ngọn đuốc trên đầu.

Trong thế giới không ánh sáng này, ngọn lửa nhỏ bé đơn độc ấy trông như một ngôi sao cô đơn chìm trong biển đen tối.

Cùng lúc đó, Sunny bước tới mép cành cây, hít sâu… và hét lên với tất cả sức lực.

"NÀY, ĐỒ KHỐN! RA ĐÂY MÀ ĐỐI ĐẦU NẾU NGƯƠI DÁM!"

Rồi, mọi thứ lập tức hỗn loạn.

***

Bị thu hút bởi ánh sáng bùng nổ đột ngột và tiếng hét khiêu khích của Sunny, Carapace Demon xuất hiện từ hư không trong cơn thịnh nộ điên cuồng.

Những chân to lớn của hắn xé toạc lớp cát tro, ném lên những đám bụi xám vào không trung.

Đôi mắt đỏ thẫm của hắn lập tức tập trung vào con người đang la hét, khiến đôi chân của Sunny run lên vì lo lắng.

"Phải rồi, ở đây này, đồ rác phế liệu! Tới mà bắt tao, con tôm hùm béo! Hòn đảo này là của tao bây giờ!"

Con quỷ lao tới cậu.

Con quái vật khổng lồ này cao như một ngôi nhà, nhưng vẫn chưa đủ cao để với tới các cành cây lớn với lưỡi kiếm của mình.

Vì vậy, tạm thời Sunny vẫn an toàn.

Cậu chắc chắn điều này sẽ không kéo dài lâu, nhưng đủ thời gian để thực hiện kế hoạch.

Miễn là không ném trượt…

Ngay khi Carapace Demon xuất hiện ngay bên dưới cành cây mà Sunny đang đứng, cậu hít sâu, nhắm mục tiêu và ném cả hai chiếc bình xuống.

Sinh vật phản ứng với tốc độ tia chớp, chém đôi cả hai chiếc bình bằng lưỡi dao đáng sợ của mình.

Tuy nhiên, điều đó cũng vô ích: chất lỏng trong bình vẫn đổ xuống lớp giáp của hắn như một dòng thác, kèm theo những mảnh vỡ đất sét rơi lả tả.

Nếu có gì, điều này chỉ khiến diện tích tiếp xúc lớn hơn, phủ kín phần lớn giáp của con quái vật trong một lớp chất lỏng.

Hai thành phần trộn lẫn vào nhau, tạo ra chất dầu ăn mòn nguy hiểm, sau đó ăn mòn vào lớp giáp kim loại sáng bóng.

Sunny nín thở.

… Tuy nhiên, dầu rết, thứ có khả năng tiêu hủy lớp chitin không thể phá vỡ của cả kẻ nhặt xác lẫn các Carapace Centurion, hóa ra hoàn toàn không hiệu quả đối với hợp kim kỳ lạ bao bọc cơ thể Carapace Demon.

Nó thậm chí không để lại một vết xước nào.

Mặt Sunny tối sầm.

'Thế là…'

Nephis im lặng xuất hiện bên cạnh cậu, giơ tay lên.

'… đúng như mình đã dự đoán.'

May mắn thay, Sunny vốn không kỳ vọng nhiều vào tính chất ăn mòn của dầu.

Cậu cần dầu cho một đặc tính khác của nó.

Đó là khả năng cháy.

Dưới sự hướng dẫn của tiếng động lớn do sinh vật khổng lồ tạo ra, Nephis di chuyển và ném ngọn đuốc xuống với cú vung mạnh mẽ của cánh tay.

Xoay tròn, ngọn đuốc lướt qua không trung như một thiên thạch và đáp ngay giữa lớp giáp của con quỷ.

… Trong giây tiếp theo, sinh vật khổng lồ bốc cháy dữ dội.

Sunny thực sự không kỳ vọng ngọn lửa có thể làm tổn thương con quỷ.

Cậu chắc chắn rằng con quái vật có thể chịu đựng nhiều hơn chỉ là sức nóng đơn giản.

Nhưng giờ đây, toàn thân phủ kín trong dầu bốc cháy, Carapace Demon sáng rực trong màn đêm đen tuyệt đối của Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Hắn đã trở thành một ngọn đèn hải đăng rực lửa, gọi tất cả các sinh vật quái dị của Biển Đen bị nguyền rủa đến bò ra từ bóng tối của nó...

Chương 69: The Guest - Vị Khách

Con quỷ khổng lồ bốc cháy dữ dội, tỏa sáng như một ngọn đèn hiệu rực rỡ trong bóng tối đói khát của đêm.

Bộ giáp bóng loáng của nó bừng sáng với ánh sáng phản chiếu, phát ra những tia sáng chói lóa theo mọi hướng.

Những giọt dầu cháy rơi xuống đất, bùng lên khi chạm vào lớp cát tro bên dưới.

Trong một khoảnh khắc, dường như thời gian đã ngừng lại.

Sunny nhìn chằm chằm vào ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa, mắt mở to, gần như không tin rằng họ đã thực sự thực hiện được kế hoạch điên rồ này.

Nephis đứng yên bên cạnh cậu, tay vẫn còn giơ lên sau cú ném.

Nhưng họ thật sự đã làm được, họ đã thực hiện được điều này.

Sunny chưa bao giờ nghĩ nghiêm túc đến việc đối mặt với Carapace Demon (Quỷ Giáp) trong một trận chiến công bằng… nếu như trận chiến giữa một cỗ máy giết chóc khổng lồ và ba con người bất lực có thể gọi là công bằng.

Tuy nhiên, việc thiếu sức mạnh không có nghĩa là họ không thể tiêu diệt sinh vật tà ác đó.

Họ chỉ cần phải thông minh về cách thực hiện.

Ví dụ, họ có thể tìm thứ gì đó mạnh hơn để làm công việc bẩn thỉu thay cho mình…

Đó là lý do vì sao cậu nghĩ ra một kế hoạch lẻn vào Ashen Barrow (Gò Tro) đợi cho đến khi đêm xuống, thắp sáng con quái vật khổng lồ và xem nó bị xé toạc bởi những sinh vật kinh hoàng của Dark Sea (Biển Đen).

Và giờ đây họ đã thực hiện được một nửa kế hoạch đó.

Tất nhiên, phần nguy hiểm nhất vẫn chưa đến — họ vẫn phải sống sót qua cuộc tấn công của các sinh vật từ vùng nước đen.

Và trước đó…

Carapace Demon gầm lên trong cơn thịnh nộ, khiến Sunny cảm thấy tai cậu như muốn chảy máu.

Tiếng gầm đó nghe như một thứ hỗn loạn chói tai của kim loại gỉ bị xé rách bởi những chiếc vuốt khổng lồ.

Hai con mắt đỏ rực xuyên qua ngọn lửa cháy sáng, đâm xuyên vào cậu bằng một tia oán hận đầy sát khí.

…Trước khi điều đó xảy ra, họ phải cầm cự cho đến khi các quái vật dưới biển đến.

Con quỷ giận dữ đang muốn lấy mạng họ, và không ai biết sẽ mất bao nhiêu thời gian để các sinh vật của vùng nước đen xuất hiện tại Ashen Barrow.

Sunny sợ rằng con quỷ này có khả năng tấn công từ xa.

Nếu không, có thể nó sẽ leo lên cây để tiếp cận họ, hoặc cố giết họ theo cách mà họ chưa từng nghĩ đến.

Trong kịch bản tệ nhất, họ sẽ phải chịu đựng cơn giận dữ của nó trong một khoảng thời gian.

Nhìn vào ánh mắt đầy oán hận của con quỷ khổng lồ, cậu cảm nhận được rằng sinh vật đó cũng đang nghĩ theo hướng tương tự.

Khi con quỷ nhìn về hướng thân cây lớn màu đen, tim của Sunny bất chợt ngừng đập một nhịp.

Tuy nhiên, cuối cùng, lý trí lạnh lùng đã thắng thế trước cơn thịnh nộ ngùn ngụt trong tâm trí của Carapace Demon.

Thay vì lãng phí thời gian để cố tiếp cận ba con người bé nhỏ, nó bất ngờ lăn tròn trên mặt đất, hy vọng dùng cát để dập tắt ngọn lửa đang nhảy múa trên giáp của mình.

Cả hòn đảo rung chuyển, suýt nữa làm Sunny ngã khỏi cành cây.

'Chết tiệt.'

Tại sao tên khốn đó lại phải thông minh đến vậy?

Trong một khoảnh khắc, cậu lo sợ rằng con quỷ thực sự sẽ thành công trong việc dập tắt ngọn lửa trước khi những kẻ cư ngụ dưới đáy biển đen kịp nhận thấy nó.

Nhưng cậu không cần lo lắng.

Đột nhiên, Nephis quay lại nhìn về phía mặt biển đen kịt.

Khuôn mặt của cô hơi tái nhợt.

Sunny phản ứng chậm hơn một chút, nhưng gần như ngay lập tức, cậu cũng cảm thấy có một sự thay đổi lạ lùng trong thế giới xung quanh.

Rất khó để miêu tả bằng lời.

Tiếng xào xạc của lá đỏ đột nhiên nghe như im lặng hơn, tiếng sóng vỗ vào bờ đảo trở nên lớn hơn.

Dường như một áp lực vô hình nào đó đã tràn xuống thế giới, làm mọi thứ có cảm giác hơi khác lạ.

Rồi không khí trở nên lạnh hơn, và một bức tường sương mù dày đặc xuất hiện trên mặt nước đen.

Carapace Demon cũng nhận thấy sự thay đổi này.

Nó ngừng cố gắng dập tắt ngọn lửa và đứng dậy khỏi cát, dầu vẫn đang cháy trên giáp của nó.

Không quan tâm đến điều đó nữa, con quỷ quay về phía biển, một cảm giác chấp nhận lạnh lùng toát ra từ dáng đứng của nó.

Sau đó, nó bị thay thế bởi sự quyết tâm đen tối và khát máu điên cuồng.

Lớp sương mù từ từ di chuyển, bò lên đảo.

Sunny cảm thấy từng cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, nhận ra rằng nó đang trôi ngược chiều gió.

Tiếng sóng giờ đây bị làm nghẹt lại và biến đổi, gần như không thể nhận thấy.

Và ở đó, trong lớp sương mù, có thứ gì đó đang di chuyển.

Cậu gần như có thể nhìn thấy một hình dáng.

Nó là… nó là…

Đột nhiên, lòng bàn tay nhỏ nhắn của Cassie che lấy đôi mắt của cậu.

Với giọng run rẩy đầy căng thẳng, cô thì thầm:

"Đừng nhìn. Dù có chuyện gì xảy ra, đừng mở mắt."

Sunny sững sờ, ngoan ngoãn nhắm mắt lại.

Một cảm giác sợ hãi lạnh lẽo quấn lấy trái tim cậu.

Cậu chưa bao giờ nghe thấy giọng của cô gái mù này run rẩy như vậy trước đây, ngay cả khi cô đang kể lại những tầm nhìn khủng khiếp của mình.

Cassie từ từ bỏ tay xuống.

Bị mù, cậu chỉ có thể dựa vào thính giác của mình…

Ít nhất thì đó là những gì cậu nghĩ cho đến khi lớp sương lạnh chạm vào da cậu.

Rồi, trong sự im lặng nghẹt thở, cậu nghe thấy giọng của Cassie lần nữa.

Nhưng lần này, giọng nói bị méo mó và phát ra từ hướng sai.

"Đừng nhìn… đừng nhìn… đừng nhìn…"

Sunny nuốt khan, cảm thấy tóc dựng đứng.

Tiếng nói méo mó của cô gái mù vang vọng trong sương mù, bao quanh cậu từ mọi phía.

Thay vì nhỏ dần, nó ngày càng lớn hơn, chồng chất lên nhau.

"Đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn!"

Rồi, nó càng lớn hơn nữa và biến thành một âm thanh hỗn loạn của những tiếng hét, đập vào Sunny như một con sóng, phát ra những âm thanh mà dây thanh của con người không thể tạo ra được:

"ĐỪNG NHÌN ĐỪNG NHÌN ĐỪNG NHÌN ĐỪNG!!!"

Sunny đứng đó bất động, bị choáng ngợp bởi làn sóng âm thanh không phải của loài người này.

Tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng không ngã khuỵu xuống.

Rồi khi sức chịu đựng của cậu gần như tan vỡ…

Mọi thứ bỗng nhiên ngừng lại.

Sự im lặng bất chợt bao trùm thế giới, khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.

Mọi thứ đã qua.

Vài giây sau, Cassie thì thầm vào tai cậu:

"Mở mắt ra đi."

Sau khi nghe thấy giọng nói quen thuộc của cô ấy, Sunny định làm theo…

Nhưng cậu ngừng lại.

Giọng của cô không nghe đáng sợ hay méo mó.

Nó vẫn ngọt ngào và êm ái như thường lệ.

Thậm chí phát ra từ đúng hướng.

Nhưng… nhưng có gì đó không ổn.

'Chuyện gì…'

Cậu dừng lại, giữ mắt nhắm.

Tại sao giọng nói đó lại bình tĩnh đến vậy?

Tại sao cậu không cảm nhận được hơi thở của cô khi cô thì thầm vào tai cậu?

Và làm sao… làm sao cô có thể cúi xuống… nếu cậu cao hơn cô?

Sunny đông cứng, sợ hãi đến mức không dám thở.

Giọng nói quen thuộc của Cassie lại vang lên:

"Mở mắt ra… mở mắt…"

Rồi, chỉ cách vài centimet, nó vang lên với uy lực lạnh lẽo đầy ác ý:

"MỞ MẮT RA!"

Nhưng cậu không mở.

Một giây trôi qua, rồi thêm một giây, rồi thêm một giây nữa.

Mỗi giây dài tựa như cả một đời người.

Sunny run rẩy, cảm giác như cơ thể mình đang già đi.

Cuối cùng, giọng nói đó trở lại.

Nhưng lần này, nó dường như xa hơn, dần rút lui.

"Không sao… không sao…"

Sớm thôi, cậu đã có thể nghe thấy tiếng xào xạc của lá và tiếng sóng trở lại.

Cậu cũng nghe thấy tiếng thở dồn dập của Cassie và Neph bên cạnh mình.

Dường như họ cũng đã bị tấn công bởi âm thanh giả mạo kinh hoàng đó.

Và còn nữa…

Ở đâu đó bên dưới họ, Carapace Demon gầm lên và đập hai lưỡi kiếm của nó vào nhau.

Tiếng vang ầm ầm của kim loại vang lên bên dưới gốc cây lớn, tạo ra một làn sóng gần như có thể cảm nhận được lan tỏa ra mọi hướng.

Làn sóng này dường như xua tan làn sương mù kỳ quái, tạo ra một quả cầu không khí trong lành khổng lồ.

Sunny vẫn giữ mắt nhắm chặt.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ hòn đảo rung chuyển khi con quỷ chạm trán với nỗi kinh hoàng không tên đang ẩn mình trong lớp sương.

Thứ gì đó vỡ vụn với một tiếng sấm đinh tai, và mặt đất lại rung chuyển, khiến những cành của cây lớn chao đảo.

Với đôi tay run rẩy, Sunny đưa tay ra và nắm lấy các bạn đồng hành của mình, kéo họ lại gần.

Ôm chặt lấy nhau, họ lắng nghe tiếng động của trận chiến dữ dội và chờ đợi.

***

Dường như một đời đã trôi qua kể từ khi trận chiến giữa Carapace Demon và vị khách từ vực sâu kết thúc.

Sự im lặng đã trở lại Ashen Barrow một lần nữa.

Sunny đã từ lâu không còn theo dõi thời gian nữa và mất dần cảm giác với những rung động xuyên qua thân cây lớn mỗi khi hai con quái vật va chạm.

Sự tĩnh lặng bất chợt khiến cậu giật mình.

Với một cái rùng mình nhẹ, cậu quay đầu và lắng nghe, cố gắng nhận ra điều gì đang xảy ra.

Trong sự tĩnh lặng u tối sau trận chiến khủng khiếp, Nephis ngần ngại rồi nói với giọng khàn khàn:

"Chúng ta có thể mở mắt ra được rồi."

Sunny chần chừ một lúc trước khi làm theo lời khuyên của cô.

Cậu mở mắt và chớp vài lần, tầm nhìn dần dần trở lại.

Ánh sáng nhợt nhạt của bình minh đang trườn ra từ phía đông, bao phủ hòn đảo trong ánh sáng mờ ảo.

Bên dưới họ, bề mặt của hòn đảo bị xé nát và lộn ngược, gần như không nhận ra.

Dường như Ashen Barrow đã bị pháo kích nặng nề.

Và trên bề mặt đó…

'Chết tiệt!'

Carapace Demon đang chậm rãi lết về từ rìa hòn đảo, để lại một vệt máu màu xanh phía sau.

Nó bị thương nặng và trong tình trạng thảm hại, với vài chi bị mất và một mạng nhện vết nứt bao phủ bộ giáp một thời không tì vết của nó.

Hai cánh tay của nó đã mất, chỉ còn lại một lưỡi kiếm và một kìm.

Phần lớn các chân sau của nó bị gãy hoặc bị cắt đứt, buộc con quái vật phải đi lại với dáng đi khập khiễng kỳ quặc.

Tuy nhiên, nó vẫn còn sống.

Hơn thế nữa, không một tấm giáp nào che chắn các cơ quan quan trọng của nó bị hư hại nghiêm trọng, lớp vỏ kim loại vẫn còn chắc chắn và không thể xuyên thủng.

Sunny nắm chặt nắm tay và liếc nhìn Neph, với vẻ mặt tối sầm.

"Chúng ta… chúng ta làm gì đây?"

Changing Star nhìn xuống.

Có một tia sáng lạnh trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cô.

Cô đưa tay ra một bên, triệu hồi thanh kiếm của mình và nói:

"Kết liễu nó đi."..

Chương 70: Judgement of the Blade - Phán Quyết của Thanh Kiếm

Sunny nhìn con quỷ bị thương, vẻ mặt quyết tâm và u tối.

Tại thời điểm này, chẳng còn lý do gì để tranh luận nữa.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu trực tiếp với kẻ bảo vệ hòn đảo này.

Tất cả những mánh khóe của Sunny đều đã cạn kiệt — cuối cùng thì số phận của họ vẫn sẽ được định đoạt bởi lưỡi kiếm sắc bén.

Kẻ nào đó sẽ phải chết, và kẻ nào đó sẽ là kẻ giết.

“Chúng ta sẽ xử lý bộ giáp của hắn như thế nào đây?”

Nephis nâng thanh kiếm trong tay và nhìn xuống dưới.

“Tôi sẽ phá xuyên qua giáp của hắn. Cậu có thể tạo cơ hội không?”

Sunny gật đầu, không lãng phí thời gian vào những câu hỏi không cần thiết.

Nếu Changing Star chắc chắn về khả năng cắt xuyên qua giáp của con quỷ, cậu không có lý do gì để nghi ngờ.

Tạo một cơ hội… điều này sẽ không dễ dàng.

Mặc dù con quái vật đã chịu những vết thương khủng khiếp, nó vẫn là một sức mạnh đáng gờm. Kích thước của nó đã đủ gây khó khăn.

Họ sẽ phải buộc con quái vật khổng lồ phải quỳ xuống trước khi nghĩ đến bất kỳ đòn tấn công hiệu quả nào.

Và nó cũng sẽ không đứng yên để chịu đựng sự tấn công của họ.

Nhưng còn lựa chọn nào khác?

Trong khi Nephis đang buộc sợi dây vàng vào cành cây, Sunny bước đến chỗ Cassie và nhẹ nhàng bóp vai cô ấy.

Cô cố gắng mỉm cười.

“Có phải Carapace Demon vẫn còn sống không?”

Bất chấp cảm giác nặng nề, lạnh lẽo, và u ám đang siết chặt trái tim mình, Sunny cố gắng làm giọng nói của mình trở nên thoải mái và vô tư.

“Ừ, nhưng hắn chỉ còn chút sức thôi. Đừng lo quá. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi.”

‘Dù theo cách nào,’ cậu thầm nghĩ thêm.

Nụ cười của Cassie nhạt dần. Cô rõ ràng không bị thuyết phục bởi nỗ lực vụng về của cậu để trấn an cô.

Sunny ngập ngừng.

“Này. Cô đã từng ăn thịt quỷ bao giờ chưa?”

Cô gái mù rõ ràng ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu.

“Gì? Chưa.”

Sunny cười khẽ.

“Thế còn một miếng thịt quỷ nướng thì sao? Để tôi nói cho cô biết, tôi là một đầu bếp tuyệt vời đấy. Ừm… tôi nghĩ vậy. Neph dường như độc chiếm công việc chuẩn bị thức ăn, vì vậy tôi không có cơ hội thực hành tất cả kiến thức từ khóa học Sinh Tồn Trong Hoang Dã.”

Thầy Julius thực sự đã dành rất nhiều thời gian để dạy cậu cách nấu các món ăn tưởng chừng như không thể ăn được, cũng như các loại thịt của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khác nhau, để chuẩn bị cho hành trình của cậu vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Ở đây, đói khát là kẻ thù cũng nguy hiểm như những con quái vật đáng sợ nhất.

“Ngay khi chúng ta có được một ít thịt quỷ, tôi sẽ làm cho cô một miếng thịt nướng. Sẽ là món thịt quỷ ngon nhất mà cô từng ăn… Tôi hứa đấy!”

Cuối cùng, một nụ cười thật sự xuất hiện trên gương mặt Cassie. Cô gật đầu lịch sự.

“Được rồi. Vậy là một lời hứa.”

Trong lúc đó, Nephis đã xong với sợi dây.

Cô không chần chừ, thả dây xuống và nhìn cậu.

“Cậu sẵn sàng chưa?”

Sunny thở dài và nhắm mắt lại trong giây lát, cảm nhận sức mạnh cơ thể mình được tăng cường bởi shadow (cái bóng).

“Ừ. Làm thôi.”

***

Ngay khi chân họ chạm đất, Sunny cảm thấy một ánh mắt nặng nề xuyên thủng ngực mình.

Ngẩng lên, cậu thấy Carapace Demon què quặt đang nhìn thẳng vào cậu, một tia sáng u tối lóe lên trong mắt còn lại của nó.

Mắt còn lại đã biến mất, chỉ để lại một hốc đen chảy máu.

Ở khoảng cách này, những vết thương trên cơ thể con quỷ trông càng nặng nề hơn. Giáp của nó nứt vỡ ở nhiều chỗ và bị bao phủ bởi các vết nứt, mỗi vết đều rỉ ra máu xanh… tiếc thay, không có vết nứt nào gần các cơ quan quan trọng.

Sừng của nó bị vỡ, cũng như một chân trước — ngoài ra còn có vài chân sau bị gãy hoặc bị xé đứt hoàn toàn.

Các khúc chi bị cắt lìa của hai cánh tay cũng ép chặt vào ngực để ngăn chặn sự chảy máu nặng.

Hai cánh tay còn lại thả lỏng xuống đất, gần như chạm vào cát tro.

Con quái vật khổng lồ trông tan tác và mệt mỏi.

Tuy nhiên, nó vẫn rất đáng sợ, thậm chí còn hơn trước.

Bởi vì, mặc cho những vết thương khủng khiếp, ánh mắt của nó vẫn cương quyết và đầy trí tuệ tà ác.

Nó vẫn tỏa ra sự điên loạn và khát máu.

Và giờ đây, tất cả đều tập trung vào Sunny và Nephis — kẻ đã đưa nó vào tình trạng đáng thương này.

Những tia nắng đầu tiên của bình minh chiếu vào những chiếc gai phủ trên bộ giáp từng sáng bóng của con quỷ, nhuộm chúng thành sắc đỏ rực.

Sunny triệu hồi Azure Blade và liếc nhìn Nephis.

“Hãy cẩn thận. Hắn nhanh như chớp đấy.”

Cậu là người duy nhất đã chứng kiến sinh vật khủng khiếp này trong hành động.

Do đó, chỉ có cậu mới biết con quỷ thật sự nguy hiểm đến mức nào.

Nephis gật đầu, không rời mắt khỏi kẻ thù, rồi bước lên phía trước.

Cả hai tiến về phía Carapace Demon đang chờ đợi.

Sunny đi hơi trước, nhắm đến việc vòng sang bên phải — phía mà con quỷ có cả lưỡi kiếm còn lại và mắt còn lại.

Changing Star chậm hơn một bước hoặc hai bước, nhắm đến việc vòng sang bên trái — phía mà cánh tay có cái kìm từ từ nâng lên không trung.

Trong trận chiến này, vai trò của Sunny là chịu đựng phần lớn đòn tấn công từ kẻ thù, để cho đồng đội có thể tung ra đòn chí mạng vào thời điểm thích hợp.

Qua sự hiểu biết thầm lặng mà họ đã phát triển qua hàng chục tình huống sinh tử, cả hai có thể hợp tác mà không cần nói một lời nào, chiến đấu gần như như một thể thống nhất.

Đó là lợi thế chính của họ.

Khi họ đến gần, Sunny cảm nhận được một sự chuyển động nhẹ trong tư thế của con quỷ.

Ngay lập tức, cậu biết rằng địa ngục sắp nổ ra.

Cậu đã cảnh báo Nephis về tốc độ của kẻ thù, nhưng cậu cũng phải đối mặt với nó một mình.

Sunny biết rằng cậu chậm hơn rất nhiều so với sinh vật khổng lồ, nhưng cậu vẫn phải tìm cách né tránh lưỡi kiếm khổng lồ và đáng sợ đó.

Điều đó không tệ như nó có vẻ.

Tốc độ không phải là tất cả trong một trận chiến.

Ví dụ, hãy lấy trận đấu tập của Changing Star với hậu duệ tự hào của gia tộc Han Li làm minh chứng. Caster sở hữu Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) khiến hắn nhanh gấp mười lần so với cô gái tóc bạc — ít nhất là vậy.

Tuy nhiên, cuối cùng, hắn chỉ thắng trong gang tấc.

Nephis gần như đã đập vào mặt hắn bằng một cú cùi chỏ bất ngờ.

Cô đã có thể bắt gặp Caster khi không phòng bị không phải vì phản xạ nhanh của mình — với sự chênh lệch tốc độ lớn như vậy, không có phản xạ nào có thể giúp cô.

Thay vào đó, cô đã có thể dự đoán và điều khiển các đòn tấn công của đối thủ, bắt đầu đòn đánh ngay cả trước khi Caster tự nhận ra rằng hắn sẽ nằm trên đường cùi chỏ của cô.

Cô đã kiểm soát chiến trường.

Và giờ đây, họ phải lặp lại kỳ tích đó với con quỷ cổ đại của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

May mắn thay, lợi thế tốc độ của nó không khủng khiếp *Chương 70: Judgement of the Blade - Phán Quyết của Thanh Kiếm* (tiếp)

May mắn thay, lợi thế tốc độ của nó không khủng khiếp như của Caster.

Gần như cùng lúc, Sunny và Nephis lao về phía trước, tấn công con quái vật từ hai phía khác nhau.

Con quỷ cũng di chuyển, sẵn sàng xé toạc họ.

Cả cánh tay với cái kìm và lưỡi liềm của nó đồng loạt nâng lên không trung.

Sunny chạy nhanh hết sức, Azure Blade (Lưỡi Kiếm Lam) giơ ra sau lưng. Một ngọn lửa quyết tâm lạnh lùng cháy trong tim cậu.

Cậu đã sẵn sàng để sống hoặc chết vì thanh kiếm của mình.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, chân của cậu dường như trượt trên cát, và khi mắt mở to, Sunny loạng choạng.

Không bỏ qua cơ hội, Carapace Demon lao tới.

Lưỡi liềm khổng lồ xé toạc không khí, nhắm tới việc cắt cậu thành đôi…

Nhưng nó chỉ chạm vào cát.

Sunny, người đã giả vờ mất thăng bằng để dụ con quái vật tấn công, dễ dàng tránh lưỡi kiếm chết chóc bằng cách nhảy sang một bên vào phút cuối.

Cậu chưa hoàn toàn đạt đến trình độ có thể dự đoán mọi động thái của kẻ thù.

Thay vào đó, thao túng đối thủ để thực hiện một đòn tấn công có thể dự đoán là dễ hơn.

Sau cùng, lừa dối và thao túng chính là sở trường của cậu.

Tạm thời thoát khỏi nguy hiểm từ lưỡi kiếm, Sunny lao tới phía chân của con quái vật.

Cùng lúc đó, Nephis đã né tránh cái kìm khổng lồ và cũng đang tiến gần lại.

Cả hai đến mục tiêu gần như cùng lúc, một từ bên phải, một từ bên trái.

Sunny vung Azure Blade, cảm thấy nó va vào giáp kim loại bóng loáng và dội lại mà không để lại dù chỉ một vết trầy xước.

Cơn đau tê tái lan khắp tay cậu.

Ở phía bên kia của thân hình khổng lồ, Nephis đã có thành công hơn.

Cô đã tấn công vào chân trước đã bị thương của con quỷ, cắt sâu vào phần thịt qua khe nứt rộng trên tấm giáp kim loại.

Bị hư hại nghiêm trọng, chân không còn đủ sức để đỡ trọng lượng khổng lồ của sinh vật nữa.

Nó khuỵu xuống, làm cho Carapace Demon lảo đảo.

Ở thời điểm này, một con Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) hoặc một con Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) sẽ mất thăng bằng và ngã xuống đất.

Tuy nhiên, Carapace Demon quá thông minh và dày dạn.

Hắn đã bù đắp cho sự mất mát của một chân khác bằng cách chuyển trọng lượng cơ thể về phía đối diện và cắm lưỡi liềm xuống đất để giữ thăng bằng.

‘Chết tiệt!’

Sunny thực sự đã hy vọng rằng tên khốn đó sẽ ngã xuống.

Bởi vì như vậy, cậu sẽ không phải làm điều mà cậu sắp làm tiếp theo.

Nhưng giờ không còn sự lựa chọn nào khác.

Chửi thề trong lòng, Sunny thoáng nhìn lên thân hình khổng lồ của Carapace Demon.

Trời mới biết thứ đó nặng bao nhiêu.

Sau đó, cậu hít một hơi thật sâu và cúi xuống ngay bên dưới bụng thép của Carapace Demon...

Chương 71: One Small Mistake - Một Sai Lầm Nhỏ

Với Carapace Demon (Quỷ Giáp) đang dùng lưỡi hái chết người của mình để chống đỡ trọng lượng cơ thể, Sunny tạm thời an toàn khỏi lưỡi hái sắc bén đó.

Dĩ nhiên, con quái vật còn có những cách tấn công khác.

Mỗi cái chân khổng lồ của nó như một cây đòn bẩy, nguy hiểm và có khả năng gây ra sự hủy diệt kinh khủng.

Nhưng vào lúc này, vị trí của nó quá bấp bênh để có thể tấn công.

Sunny có ít nhất một giây để làm bất kỳ điều gì cậu muốn mà không có rủi ro gì.

Điều duy nhất cậu phải tránh là đi thẳng xuống dưới con quái vật khổng lồ, tự đặt mình vào nguy hiểm bị nghiền nát bởi thân thể khổng lồ của con quỷ.

Trớ trêu thay, đó lại là điều cậu phải làm.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!'

Ngước nhìn lên sinh vật bọc giáp to lớn, Sunny nguyền rủa và lao tới.

Một lúc sau, cậu lao xuống dưới Carapace Demon (Quỷ Giáp) cảm nhận bóng tối dày đặc bao trùm lấy mình.

Ngay lập tức, toàn thân Sunny đẫm mồ hôi lạnh.

Giờ đây phía trên cậu chỉ là lớp kim loại sáng bóng và một ý định sát nhân khủng khiếp.

Con quái vật chỉ cần hạ thân mình xuống cát là có thể biến cậu thành một vũng máu.

Dưới trọng lượng nghiền nát đó, nội tạng của Sunny sẽ nổ tung và xương cốt sẽ hóa thành tro bụi.

Không còn lại gì ngoài một lớp máu loang lổ bị trải trên mặt đất.

Đúng là tình huống không thể tồi tệ hơn.

Với thần kinh căng cứng gần như tan chảy, Sunny rút kiếm và lao nhanh về phía trước.

Ánh mắt cậu dán chặt vào các khớp chân của Carapace Demon (Quỷ Giáp) tập trung hoàn toàn, chờ đợi bất kỳ chuyển động nào dù là nhỏ nhất.

Không có chỗ cho sai lầm, Sunny đẩy mọi suy nghĩ và cảm xúc không cần thiết vào góc sâu nhất trong tâm trí, không cho phép sợ hãi, nghi ngờ hay tính hay suy nghĩ quá mức làm chậm cậu dù chỉ một phần nghìn giây.

Thời gian trôi qua một cách chậm chạp đến đau đớn.

Cứ như thể hàng giờ đã trôi qua, nhưng thực ra chỉ là vài khoảnh khắc.

Sunny mới chỉ đến cặp chân thứ hai của con quái vật khổng lồ.

Đúng lúc đó, cậu nhận thấy sự thay đổi gần như không thể nhận ra trong tư thế của con quỷ.

Sự căng thẳng ở khớp của nó thay đổi một chút, báo hiệu rằng sinh vật khổng lồ sắp di chuyển.

Đây chính là dấu hiệu mà Sunny vừa mong chờ lại vừa khiếp sợ.

Giờ đây, mạng sống của cậu phụ thuộc hoàn toàn vào việc cậu có đủ nhanh hay không.

Ngay khi mắt cậu nhận ra sự thay đổi trong tư thế của con quái vật, Sunny xoay người và lao sang một bên, cố gắng thoát khỏi khu vực dưới cơ thể khổng lồ của sinh vật bọc giáp.

Một đám bụi cát nhỏ bay lên khi cậu đột ngột chuyển hướng.

Nhưng con quỷ lại nhanh đến kinh ngạc.

Nó ném cả cơ thể xuống, quyết tâm nghiền nát kẻ xâm nhập ghê tởm như một con côn trùng.

Dưới tác động của quán tính và giới hạn của cơ thể con người, Sunny cảm thấy bề mặt kim loại của lớp giáp đang rơi xuống đầu mình từ lâu trước khi đến được vùng an toàn.

Cái chết đang lao tới với tốc độ kinh khủng.

Một bước, hai bước… liệu cậu có kịp thoát không?!

Carapace Demon (Quỷ Giáp) rơi xuống mặt đất với một tiếng va chạm lớn, tạo ra những đám bụi cát khổng lồ.

Lực va đập mạnh đến nỗi cả hòn đảo cũng rung chuyển.

Khối kim loại và gai nhọn khổng lồ rơi xuống cách Sunny chỉ vài centimet.

Cậu thoát khỏi cơ thể con quỷ vào giây phút cuối cùng bằng một cú nhảy liều lĩnh.

Ngã xuống cát, Sunny lăn ra xa và bật dậy, hơi choáng váng vì sóng xung kích từ cú ngã của con quái vật.

'Hử… cậu thực sự đã sống sót.'

Đôi khi, cuộc sống thật đầy bất ngờ.

Nhưng, nói đùa thì thôi, cậu cũng không quá ngạc nhiên.

Hành động của cậu, dù có thể gây chết người, đã được tính toán cẩn thận.

Cậu không có thói quen liều mạng nếu không chắc chắn có ít nhất một cơ hội vừa phải để thoát khỏi nguy hiểm.

Mọi hành động của cậu cũng luôn có mục đích và theo đuổi một mục tiêu nhất định.

Trong trường hợp này, mục tiêu là đưa Carapace Demon (Quỷ Giáp) xuống mặt đất.

Chỉ bằng cách buộc con quái vật khổng lồ hạ xuống đất, trong tầm với của những thanh kiếm của họ, họ mới có hy vọng tiêu diệt nó.

Theo nghĩa đó, canh bạc nguy hiểm này đã kết thúc trong thành công vang dội.

Tên khốn đó giờ đang nằm trên bụng, lớp giáp và phần thân người của nó, nơi tập trung các cơ quan quan trọng, đã nằm trong tầm tấn công của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Giờ đây Sunny chỉ cần tạo ra một cơ hội cho cô ấy tung đòn chí mạng… mặc dù cậu vẫn chưa có ý tưởng về cách cô ấy sẽ vượt qua lớp giáp không thể xuyên thủng của con quỷ.

Tuy nhiên, việc tạo ra cơ hội đó sẽ không hề dễ dàng.

Dù khả năng di chuyển của con quái vật giờ đã bị giảm đáng kể, khoảng cách giữa nó và hai Sleepers cũng nhỏ hơn nhiều.

Điều này khiến việc né tránh đòn tấn công của nó càng khó khăn hơn.

Sunny sắp phải tự mình đối mặt với thử thách đó.

Cậu vừa đứng dậy thì lưỡi hái đáng sợ đã lóe lên trong không trung, đe dọa chém đôi cơ thể cậu.

Sunny không biết Nephis đang làm thế nào ở phía bên kia cơ thể khổng lồ của con quái vật với cây kìm, nhưng việc đối phó với lưỡi hái gần như vượt quá khả năng của cậu.

Con mắt đang cháy rực của con quỷ, luôn dõi theo mọi cử động của cậu, không hề giúp ích gì trong tình huống này.

Không có nhiều thời gian để phản ứng, Sunny làm điều duy nhất cậu có thể nghĩ tới — cậu nhảy cao nhất có thể và thu hai chân lên sát ngực, thực hiện một cú lộn nhào kỳ quặc.

Nhờ vào số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà cậu đã hấp thụ và sự cường hóa thể chất mà cái bóng mang lại, độ cao của cú nhảy đó thật ấn tượng, theo tiêu chuẩn con người.

Lưỡi hái lướt qua dưới chân Sunny, gần đến mức cậu có thể cảm nhận được cơn gió thoảng qua mặt.

Khi tiếp đất, cậu lao về phía trước.

Sunny biết rằng lưỡi hái sẽ quay lại, nhưng cậu có một hoặc hai giây để thay đổi vị trí, tiến về phía trước con quái vật.

Cậu phải làm cho sinh vật khổng lồ quên mất Nephis hoàn toàn và tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với cậu mà thôi.

Để làm được điều đó, cậu phải tiến vào phạm vi của cả lưỡi hái và cây kìm.

Thật là một nhiệm vụ dễ thương nhỉ!

Cảm thấy rằng thời gian không còn nhiều, Sunny xoay người và nâng Azure Blade.

Đúng như cậu nghĩ, Carapace Demon (Quỷ Giáp) đã sẵn sàng đưa lưỡi hái xuống lần nữa, lần này là một cú đâm ngang tàn nhẫn.

Mũi nhọn của lưỡi hái lao nhanh về phía ngực cậu.

Tuy nhiên, cậu đã hơi đánh giá thấp thời gian phản ứng của con quỷ.

Kết quả là không còn thời gian để né tránh.

Chỉ một sai lầm nhỏ là ranh giới giữa sự sống và cái chết trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Cảnh tượng trận chiến đầu tiên của họ với Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) hiện lên trong tâm trí Sunny.

Tình huống này giống kỳ lạ với tình huống đó, với cái chết không thể tránh khỏi đang lao đến với tốc độ ánh sáng, quá nhanh và quá gần để có thể né tránh.

Được đưa tới bởi lưỡi hái của Carapace creatures (Sinh Vật Bọc Giáp).

Nhưng Sunny không còn như trước nữa.

Kể từ trận chiến định mệnh đó, cậu đã dành mỗi ngày để rèn luyện, tích lũy kinh nghiệm và thu thập sức mạnh.

Cậu đã chiến đấu qua địa ngục này, trả giá bằng máu cho từng bước tiến.

Cậu không còn dễ bị giết như trước nữa.

Thay vì thịt mềm, lưỡi hái chạm vào thanh thép cứng của Azure Blade (Thanh Kiếm Lam).

Không chỉ chặn đứng đòn đánh, Sunny thậm chí còn điều chỉnh góc kiếm để làm chệch hướng phần lớn tác động thay vì chịu toàn bộ sức mạnh của nó.

Một tay cậu giữ lấy chuôi kiếm, tay còn lại nắm lấy đầu mũi kiếm với lực đủ mạnh để ngăn lưỡi kiếm cứa đứt ngón tay mình.

Lực còn lại vẫn đủ để hất cậu bay ngược lại… nhưng không đủ để làm gãy xương trong tay cậu.

Không với cái bóng gia tăng sức bền của cơ thể cậu.

… Azure Blade (Thanh Kiếm Lam) tuy nhiên, không may mắn như vậy.

Với một tiếng ngân buồn bã, lưỡi kiếm vỡ tan, gãy gần phần bảo vệ tay.

Những mảnh thép xanh tuyệt đẹp rơi xuống đất.

Sunny nghiến răng, biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Spell vang lên, thông báo về sự hủy diệt của thanh kiếm đáng tin cậy của cậu.

[Memory của bạn đã…]

Cậu không nghe được phần còn lại của câu nói, vì ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể cậu va mạnh xuống đất.

Sunny nảy lên vài lần, cảm nhận những cơn đau lan tỏa qua xương, lăn lộn, và cuối cùng dừng lại.

Cậu vẫn ổn một cách tương đối.

Đứng dậy, Sunny lảo đảo và suýt nữa mất thăng bằng.

Cậu nhìn quanh và nhận ra thân cây khổng lồ không còn cách xa nữa.

Cách đó hai mươi mét, Carapace Demon (Quỷ Giáp) đang từ từ quay đầu lại, dự định dồn toàn bộ cơn giận dữ vào Nephis.

Đây là điều hoàn toàn trái ngược với mục tiêu của Sunny.

Cậu phải thu hút sự chú ý của con quái vật bằng cách nào đó.

Nhưng làm sao bây giờ?

Khi những gì còn lại của Azure Blade bắt đầu tỏa sáng với ánh sáng nhẹ trong tay cậu, sẵn sàng tan rã thành mưa lấp lánh, Sunny giơ tay và ném thanh kiếm gãy với toàn bộ sức mạnh cậu có.

Tuy nhiên, cậu không ném nó vào con quỷ.

Thay vào đó, cậu ném nó về phía cây thần kỳ, như thể đang cố gắng phá hủy nó.

Ở một nơi không xa, con quái vật bất chợt khựng lại, dù chỉ trong một khoảnh khắc.

Mắt đỏ của nó dõi theo ký ức sáng lấp lánh khi nó bay qua không trung, tiến gần đến thân cây khổng lồ.

Rồi thanh kiếm gãy tan rã, biến thành một cơn mưa tia sáng trắng, sau đó biến mất không để lại dấu vết.

Không một tia nào chạm vào lớp vỏ obsidian.

Tuy nhiên, Azure Blade đã hoàn thành nhiệm vụ của nó.

Nó đã đánh lạc hướng con quái vật khổng lồ trong vài giây quý giá.

Đối với Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đó là tất cả những gì cô cần...

Chương 72: Demon Slayers - Kẻ Diệt Quỷ

Ngay khi Carapace Demon (Quỷ Giáp) khựng lại, bị phân tâm bởi mối đe dọa giả định về cái cây khổng lồ, Nephis lao tới.

Không một chút do dự, không nghi ngại, không chút chần chừ nào giữa khoảnh khắc kẻ địch hạ phòng ngự và đòn tấn công liều lĩnh của cô ấy.

Giống như Sunny đã hoàn toàn tập trung quan sát chuyển động của con quái vật trước đó, cô ấy cũng đã theo dõi và chờ đợi chính khoảnh khắc này từ khi trận chiến bắt đầu.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hiểu rằng khi cơ hội xuất hiện, nó chỉ kéo dài trong một giây.

Ngay cả một giây ngắn ngủi đó suýt nữa đã khiến Sunny mất mạng.

Nephis không định bỏ lỡ nó.

Thân hình uyển chuyển của cô lao qua không khí như một mũi tên từ cây cung mạnh mẽ, gần như để lại hình ảnh sau lưng.

Lưỡi kiếm dài bạc của cô lóe sáng, phản chiếu ánh sáng của bình minh.

Bộ giáp đen trắng dường như trở thành một vệt mờ.

Cô ấy đang dồn hết sức mình, lao vào kẻ địch mà không để lại cho bản thân bất kỳ cơ hội thoái lui nào.

'Gì…'

Mọi thứ xảy ra quá nhanh khiến Sunny không thể hình thành một ý nghĩ rõ ràng.

Cậu chỉ có thể nhìn, thời gian như chậm lại, một cơn bão cảm xúc xoáy lên trong tâm trí.

Con quỷ phản ứng gần như ngay lập tức, nhận ra mối đe dọa.

Nhưng "gần như" không có tác dụng gì trên chiến trường.

Chỉ một khoảnh khắc xao nhãng cũng đủ để mất tất cả.

Sai lầm nhỏ đó, dù có nhỏ bé đến đâu, cũng đã đủ để định đoạt số phận của nó.

…Nếu Nephis thực sự có thể phá vỡ lớp giáp không thể phá hủy của sinh vật này.

Nếu không, tất cả sẽ vô ích, và họ sẽ là những kẻ phải chết.

Gã khổng lồ đáng sợ vung lưỡi hái, cố gắng cắt đôi cô ấy.

Cây kìm lóe lên từ phía bên kia, đe dọa nghiền nát cơ thể cô thành bột.

Nhưng hắn vẫn chậm hơn một chút.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) chỉ nhanh hơn một chút.

Khi cô ấy chạy, nhịp bước của cô ấy có gì đó thay đổi.

Sunny không thể nhìn thấy khuôn mặt cô ấy sau tấm kính che của chiếc mũ, nhưng nếu cậu có thể, cậu sẽ thấy khuôn mặt nhợt nhạt của Nephis đang nhăn lại trong đau đớn.

Ngay sau đó, một ánh sáng trắng dịu dàng bùng lên dưới làn da của bàn tay cô ấy.

Tuy nhiên, lần này, ánh sáng đó không ở lại đó.

Thay vào đó, ngọn lửa trắng chảy ra ngoài, đi vào chuôi của thanh kiếm bạc, rồi tiếp tục lan đến lưỡi kiếm.

Thanh kiếm bỗng nhiên biến thành một lưỡi sáng sắc bén, cháy bừng với ánh sáng trắng rực rỡ.

Ánh sáng tỏa ra mạnh mẽ đến nỗi Sunny cảm thấy muốn nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, ánh sáng này không còn dịu dàng và ấm áp nữa.

Nó dường như có khả năng thiêu rụi bất kỳ thứ gì nó chạm vào, sắc bén đến mức có thể cắt qua cả không gian.

Có lẽ, nó còn đủ sắc để cắt đứt cả sợi dây số mệnh.

Sunny nhớ lại cách Nephis đã mô tả về Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của cô ấy… "nó có thể được sử dụng để chữa lành".

Khi đó, cậu đã nghi ngờ rằng cụm từ này của cô ấy ngụ ý rằng có điều gì đó hơn thế nữa.

Cậu còn ngạc nhiên trước sự quý giá và hiếm có của Khả Năng này.

Có vẻ như cậu đã đúng.

Ngọn lửa kỳ diệu của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) có khả năng vừa chữa lành vừa phá hủy.

Nó có tác dụng tăng cường tương tự như Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) của cậu, ít nhất là khi áp dụng lên vũ khí.

Ai biết nó còn có thể làm được gì nữa?

Quả là một Khả Năng đáng kinh ngạc.

Nhìn lại, cậu hiểu rằng Nephis đã không tự hành hạ mình vô ích.

Những lần cô ấy giả vờ thiền định trong khi âm thầm chịu đựng nỗi đau đớn khủng khiếp của Flaw (Khuyết Điểm) đều là để chuẩn bị cho khoảnh khắc này.

Để có đủ sự kiên cường sử dụng Khả Năng này trong trận chiến mà không ngất đi vì đau đớn.

Cô ấy đã thành công.

Câu hỏi đặt ra là… liệu như vậy có đủ không?

Liệu thanh kiếm của cô có đủ mạnh để phá vỡ lớp giáp kiên cố của con quỷ Awakened (Thức Tỉnh) không?

Dù Khả Năng có tuyệt vời đến đâu, nó vẫn chỉ được cung cấp sức mạnh bởi một linh hồn Dormant (Ngủ Yên) yếu ớt của một Sleeper (Kẻ Ngủ).

…Họ sắp được biết câu trả lời.

Chỉ còn vài bước nữa đến thân hình to lớn của Carapace Demon (Quỷ Giáp) Nephis uốn cong chân và nhảy lên cao, lưỡi kiếm của cô chém mạnh tới với một đòn đâm đầy hiểm ác, nhanh đến mức trong một khoảnh khắc, nó trông như một tia sáng trắng tinh khiết.

Rồi nó va chạm với hợp kim kỳ lạ của bộ giáp sáng bóng của gã khổng lồ… ngay tại vị trí trái tim của hắn.

'Dĩ nhiên!'

Trước đó khi họ ẩn mình trong cái cột sống rỗng của con Leviathan đã chết, Cassie đã kể cho họ về Vision (Tầm Nhìn) của cô ấy.

Trong tầm nhìn đó, cô thấy Carapace Demon (Quỷ Giáp) bị tấn công bởi một sinh vật khủng khiếp từ vùng biển sâu tối tăm.

Sau trận chiến, con quỷ bị thương nặng và gần như chết.

Vết thương khủng khiếp nhất là ở trên ngực hắn, nơi bộ giáp bị xé rách và vỡ nát, để lộ trái tim đập của con quái vật.

Theo thời gian, tất cả những vết thương của hắn đều lành lại.

Ngoại trừ vết thương này.

Dù lớp giáp của con quỷ trông như đã phục hồi, nhưng thực ra, nó chưa bao giờ được khôi phục hoàn toàn.

Tại một vị trí duy nhất này, bộ giáp đã bị yếu đi.

Và đó chính xác là điểm mà Nephis đã nhắm đến khi tung đòn tấn công.

Nó không còn quan trọng liệu thanh kiếm rực sáng của cô có thực sự phá được bộ giáp không thể phá vỡ của sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) hay không, bởi vì cô đã tấn công vào điểm yếu duy nhất trên cơ thể hắn, nơi bộ giáp đã từng bị phá hủy.

…Với một tia sáng trắng, thanh kiếm rực sáng đâm xuyên qua lớp giáp của Carapace Demon (Quỷ Giáp) và cắm sâu vào cơ thể hắn, giải phóng một cơn bão lửa bên trong chiếc vỏ sắt cứng cáp.

Dường như sinh vật khổng lồ bỗng dưng phát sáng từ bên trong, với những tia sáng xuyên qua các vết nứt trên giáp của hắn.

Trong một khoảnh khắc, cảnh tượng siêu thực đó được khắc sâu vào tâm trí của Sunny.

Rồi, thanh kiếm của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã chạm tới trái tim của Carapace Demon (Quỷ Giáp) và cắt nó thành từng mảnh, thiêu rụi mọi thứ xung quanh và khiến máu xanh của sinh vật đáng sợ sôi lên và bốc hơi.

Chân của Sunny lảo đảo, và cậu ngã ngồi xuống đất.

'Gì—gì thế… Chúng ta đã làm được sao?'

Con quỷ loạng choạng.

Đôi tay hắn từ từ giơ lên, như thể muốn ôm lấy Nephis lần cuối cùng.

Nhưng rồi, khi cơ thể hắn co giật, chúng rơi xuống đất.

Neph đáp xuống cát và nhảy lui, sẵn sàng tự vệ.

Nhưng không cần thiết.

Người bảo vệ kiêu hãnh của Ashen Barrow (Gò Tro) đang chết.

Ánh sáng đỏ trong con mắt còn lại của hắn đang mờ dần, bất kỳ dấu hiệu nào của trí tuệ nhanh chóng biến mất khỏi ánh nhìn của hắn.

Con quỷ nặng nề ngã xuống, mọi sức mạnh còn lại rời bỏ cơ thể hùng mạnh của hắn.

Với một nỗ lực cuối cùng, hắn quay đầu, nhìn thoáng qua cái cây khổng lồ lần cuối.

Rồi ánh nhìn của hắn dừng lại trên Sunny.

Trong ánh mắt đó không còn chút giận dữ hay điên loạn nào nữa.

Chỉ có một cảm xúc kỳ lạ, bình thản, khó hiểu.

Nó gần như giống như… sự thanh thản.

Trước khi Sunny có thể hiểu được ý nghĩa của cảm xúc đó, ánh sáng cuối cùng trong mắt Carapace Demon (Quỷ Giáp) đã biến mất.

Đầu của hắn gục xuống và rơi xuống.

Họ đã chiến thắng.

Trước thân hình khổng lồ, Nephis tháo bỏ mũ bảo hiểm.

Phía sau đó, khuôn mặt cô tái nhợt và mệt mỏi, tóc ướt đẫm mồ hôi bết lại vào khuôn mặt.

Ánh sáng trắng lấp lánh đã tắt ngấm, để lại đôi mắt cô lại thành màu xám.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) quỳ xuống, rồi nằm ngửa ra, kiệt sức không thể di chuyển.

Toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy một phút, nhưng nó đã lấy đi tất cả sức lực của cả hai.

Sunny làm theo Neph, nằm xuống mặt đất, cố gắng lấy lại hơi thở.

Họ thực sự đã chiến thắng.

Cậu không thể tin được điều đó.

'Tôi muốn ngủ một tuần liền.'

Nhớ ra rằng Cassie vẫn đang đợi trên những nhánh cây lớn, không biết ai còn sống và ai đã chết, Sunny thở dài.

Vài giây sau, cậu hít sâu một hơi.

Rồi, căng giọng hết mức có thể, cậu hét lên.

Trong sự yên tĩnh của buổi sáng, tại trung tâm của ngọn đồi cao phủ cát tro, dưới bóng cây khổng lồ xinh đẹp, một tiếng hét kỳ lạ vang lên:

"Một phần thịt quỷ nướng, phục vụ ngay đây!"..

Chương 73: The Circle of Death - Vòng Tròn Chết Chóc

Vài phút sau, Sunny nghe thấy một âm thanh phát ra từ đâu đó bên trên.

Nhìn theo hướng đó, cậu nhận ra Cassie đang đứng ở mép của nhánh cây lớn, tay nắm chặt sợi dây vàng.

Trước khi cậu kịp phản ứng, cô gái mù đã bắt đầu trèo xuống.

Cô ấy rất cẩn thận, nhưng đồng thời cũng khá nhanh nhẹn đối với một người không có thị giác.

Cậu chớp mắt.

'Cô ấy điên rồi sao? Nguy hiểm quá!'

Nhưng cậu lo lắng vô ích.

Cassie nhanh chóng chạm đất và buông sợi dây, an toàn tuyệt đối.

Sau đó, cô triệu hồi cây gậy của mình và bước tới với chút ngập ngừng, cố gắng nhớ nơi tiếng hét của cậu phát ra.

Sunny lên tiếng để báo hiệu vị trí của mình:

"Tôi ở đây!"

Cô gái mù quay đầu về hướng của cậu và bước tới, cẩn thận dò đường phía trước bằng cây gậy.

Vì mặt đất trên đảo không đều, cô phải mất nhiều thời gian hơn bình thường để tới nơi cậu.

Ngay khi cô sắp bước qua, Sunny lại nói:

"Này, Cass."

Cassie dừng lại và cúi đầu với vẻ ngạc nhiên.

Sau đó, cô hỏi:

"Tại sao cậu lại nằm trên mặt đất?"

Cậu cười yếu ớt.

"À, nó thoải mái lắm."

Đột nhiên, cô gái mù nhíu mày và hỏi với giọng lo lắng:

"Cậu có bị thương không?"

Sunny thở dài và lắc đầu.

Khiếu hài hước của cậu không phải lúc nào cũng được đánh giá cao.

Thực tế, nó thường khiến cậu gặp rắc rối.

"Chỉ bị bầm dập khắp người thôi. Không có gì nghiêm trọng. Tôi chỉ là rất mệt… trận chiến vừa rồi thực sự quá căng thẳng."

Vì Cassie vẫn nhíu mày, cậu suy nghĩ một chút rồi nói thêm:

"Neph cũng ổn. Cô ấy đang nghỉ ngơi ở cách đây một chút."

Cuối cùng, cô gái mong manh thả lỏng người.

Khuôn mặt cô trở nên bình tĩnh, và cô nở một nụ cười e ngại.

"Cậu thực sự đã giết con quỷ đó?"

Sunny liếc nhìn xác khổng lồ và nhắm mắt lại.

"Ừ. Nó thực sự đã chết."

Cả hai im lặng trong một lúc.

Sunny gần như chìm vào giấc ngủ khi Cassie cẩn thận hỏi:

"Vậy… cậu định nằm ở đây luôn sao?"

Cậu mở mắt và chớp chớp, cố nhớ lại chuyện gì đang diễn ra.

'À đúng rồi. Bây giờ là buổi sáng. Có nhiều việc cần phải làm…'

Ngày hôm qua dài lê thê và kiệt quệ.

Họ đã phải chuẩn bị kế hoạch, chạy lên đỉnh đồi, trèo lên cái cây lớn, ẩn mình trên nhánh cây, liều mạng để đốt cháy con quỷ, chưa kể đến… tất cả những chuyện xảy ra sau đó.

Tất cả đều dẫn đến trận chiến ngắn nhưng kinh hoàng với chính con quái vật.

Vậy mà, vẫn chưa đến lúc để nghỉ ngơi.

Ít nhất họ cũng phải làm những biện pháp phòng ngừa cơ bản.

Dồn sức vào cơ thể mệt mỏi của mình, Sunny đứng dậy và đưa vai cho Cassie.

Sau khi cô đặt tay lên vai cậu, cậu bước tới xác của Carapace Demon (Quỷ Giáp) dừng lại ở chỗ Nephis đang nằm trên cát.

Cô ấy chào họ bằng một cái nhìn mệt mỏi.

"Chào buổi sáng."

Theo thói quen, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cố gắng nở một nụ cười lịch sự.

Tuy nhiên, hôm nay nó không mấy thuyết phục.

'Hửm, tôi cho 3.6 điểm trên mười. Không tệ, cũng không tốt.'

Chẳng mấy chốc, cả ba ngồi thành một vòng tròn, chuyền nhau chai nước lạnh trong suốt, sảng khoái.

Sunny đang kể lại cuộc chiến với Carapace Demon (Quỷ Giáp):

"... nên hắn bị phân tâm trong vài khoảnh khắc. Đó là lúc Neph tấn công. Cô ấy dùng Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) để làm thanh kiếm bốc cháy và đâm vào phần giáp yếu ở ngực của con quỷ, phần mà cậu đã nói với chúng tôi.

Nó thực sự không mạnh bằng phần còn lại của lớp giáp, vì vậy thanh kiếm đã xuyên qua và đâm vào tim tên khốn đó."

Sunny nhận thấy Cassie không tỏ ra ngạc nhiên khi nghe nhắc đến chiêu trò mới của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Hoặc là cô đã biết từ trước vì Nephis nói với cô, hoặc là cô đã thấy gì đó trong một Vision (Tầm Nhìn) của mình.

Dù sao, cậu quyết định không hỏi thêm về điều đó.

"Con quỷ đã bị thương nặng từ trận chiến với… thứ gì đó từ biển, nên nhiêu đó đủ để kết liễu hắn. Vài giây sau, hắn đã chết."

Cassie lắc đầu kinh ngạc.

"Điều đó thật không thể tin nổi. Hai Sleeper (Kẻ Ngủ) giết một con quỷ Awakened (Thức Tỉnh)! Tôi tưởng chuyện đó chỉ có trong truyện tranh thôi."

Nephis chỉnh lại lời của cô:

"Ba Sleeper (Kẻ Ngủ). Nếu không có tầm nhìn và lời khuyên của cậu, chúng tôi đã không thể làm được gì."

Cô gái mù cúi mặt xuống, hơi ngượng ngùng.

"Dù vậy. Hai hay ba, cũng không thay đổi nhiều lắm, đúng không?"

Sunny nhìn từ cô gái này sang cô gái kia, rồi cuối cùng quay sang Cassie.

"Cậu nói đúng, chuyện này thực sự không ai ngờ tới. Nhưng dù sao… tôi đã hứa sẽ nấu món thịt quỷ cho cậu sau khi mọi chuyện kết thúc, đúng không? Cậu đã sẵn sàng để chứng kiến tài năng nấu nướng tuyệt vời của tôi chưa?"

Cậu mỉm cười, tưởng tượng hương vị thơm ngon, mềm mại của miếng thịt trong miệng.

Tuy nhiên, Cassie bỗng nhíu mày, trên khuôn mặt xuất hiện vẻ ngập ngừng.

"Tôi… tôi không chắc về điều đó."

Cậu nhướng mày.

"Sao cơ? Tại sao?"

Cô chần chừ một lúc trước khi trả lời.

"Chà, chỉ là… có vẻ kỳ lạ khi ăn thịt của một sinh vật có trí tuệ. Dù nó có ác đi nữa. Tôi không nghĩ đến điều đó trước đây, nhưng giờ… ừm. Nó không đúng lắm, tôi đoán vậy."

Sunny chớp mắt.

Thực ra, cậu cũng chưa nghĩ tới điều đó.

Nhìn lại, ý tưởng chế biến bít tết từ một sinh vật có trí tuệ tương đương với họ cũng có vẻ hơi sai sai.

Dù sinh vật đó là một con quỷ khát máu, sẵn sàng nuốt chửng họ mà không cần suy nghĩ.

Đó là cách mọi thứ vận hành trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Monsters (Quái Vật) ăn thịt con người, và con người ăn thịt Monsters (Quái Vật).

Đó là vòng tròn của sự sống… hay cái chết?

Vòng tròn của cái chết.

Nhưng Carapace Demon (Quỷ Giáp) không chỉ thông minh.

Hắn có suy nghĩ và tính cách riêng.

Dù Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thường điên cuồng và bị ám ảnh bởi việc giết chóc và phá hủy, hắn cũng có những phẩm chất khác của một gã khổng lồ bọc sắt.

Hắn kiêu hãnh và không biết sợ, thậm chí dũng cảm.

Khi chiến đấu với những con quái vật kinh khủng của Biển Đen, hắn không hề do dự khi đứng vững, từ chối đầu hàng.

Chế biến thịt của một kẻ như thế có thể bị xem là… kỳ quặc.

'Sao thầy Julius không dạy tôi về đạo đức của việc ăn thịt kẻ thù nhỉ? Đúng là một thiếu sót!'

Hiểu nhầm sự im lặng của Sunny, Cassie đỏ mặt và nói:

"Xin lỗi. Tôi biết điều đó có vẻ ngớ ngẩn, nhưng đó chỉ là cảm giác của tôi thôi. Cậu và Neph không cần phải làm theo đâu."

Sunny lắc đầu.

"Không, có thể cậu đúng. Tôi hiểu mà… phần nào. Chỉ là chúng ta không mang theo đồ dự trữ, nên chúng ta sẽ không có gì ăn trừ khi đi
săn."

Cô gái mù thở dài.

Rồi khuôn mặt cô sáng lên và nói:

"Thế còn trái cây của cây đại thụ thì sao? Tôi cá là chúng ngon lắm!"

Sunny nhìn cô với vẻ kinh ngạc.

"Cậu nghiêm túc chứ?"

Cassie tỏ ra bối rối trước câu hỏi của cậu.

"Ờ… ừ? Tại sao?"

Cậu chớp mắt vài lần trước khi trả lời.

"Cây đó đẹp và ấn tượng thật, nhưng cũng rất kỳ lạ và đáng ngờ.

Tại sao nó có thể phát triển ở đây khi không có gì khác sống nổi?

Tôi chắc chắn rằng chính nó là nguyên nhân khiến san hô quanh Ashen Barrow (Gò Tro) chết.

Cậu đã thấy thứ gì khác có thể gây hại cho chính mê cung chưa?"

Sunny nhìn Cassie, rồi quay sang Nephis, cố gắng thể hiện sự nghiêm túc của mình.

"Dù sao đi nữa, nó quá đáng sợ. Tôi nghĩ chúng ta không nên ăn những quả đó. Ai biết chúng sẽ làm gì với chúng ta?"

Cô gái mù mỉm cười.

"Cậu có hơi hoang tưởng quá rồi đấy, không nghĩ vậy sao? Cây nào thì cũng là cây thôi.

Thực ra, tôi nghĩ nó là một ví dụ tuyệt vời về cách sự sống có thể tồn tại dù mọi thứ chống lại nó, ngay cả ở nơi kinh khủng này.

Tôi cá là trái của nó hoàn toàn ổn."

Cậu nhìn cô, không biết phải nói gì.

Sao Cassie lại có thể thờ ơ với mối lo hoàn toàn hợp lý của cậu như vậy?

Đó không phải là phong cách của cô ấy chút nào.

Bị bất ngờ khó chịu, Sunny quay sang Neph, hy vọng rằng cô ấy sẽ ủng hộ cậu.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) suy nghĩ một lúc trước khi lên tiếng.

Sau đó, cô nói với giọng bình tĩnh:

"Sunny nói đúng. Cây đó có quá nhiều điều kỳ lạ. Ăn trái của nó sẽ rất rủi ro."

'Cuối cùng, một giọng nói của lý trí!'

Cậu thở ra nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, trong lòng cậu vẫn có cảm giác lo lắng không thể giải thích được.

Khi Cassie thở dài với vẻ thất vọng, Changing Star quay sang cậu và hỏi:

"Echo (Vọng Ảnh) bị phá hủy rồi sao?"

Mặt Sunny tối sầm lại.

Cậu vẫn còn đau đớn vì mất đi Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) trung thành của mình.

"Ừ. Con quỷ hành động nhanh hơn tôi dự đoán.

Hắn giết nó trước khi tôi kịp làm gì."

Nephis nhíu mày.

"Đáng tiếc. Tốc độ của chúng ta sẽ bị giảm đáng kể."

'Cô không có trái tim sao, phụ nữ?! Ít nhất cũng giả vờ buồn đi! Vọng Ảnh của tôi đã ra đi rồi!'

Cái bóng của cậu lắc đầu, kinh ngạc trước sự trẻ con của chủ nhân mình.

Sunny cũng ngạc nhiên trước phản ứng của mình, nhất là khi suy nghĩ đầu tiên của cậu sau khi Echo chết là về số tiền cậu sẽ không kiếm được khi bán nó.

"Ừ. Đúng là… một… sự tiếc nuối."

Changing Star gật đầu với cậu rồi hỏi tiếp:

"Cậu cũng mất luôn thanh kiếm rồi?"

Sunny thở dài và nghiến răng.

"Đúng vậy. Nó vỡ khi tôi đỡ lưỡi hái của con quỷ."

Điều này còn đau đớn hơn cả cái chết của Scavenger.

Azure Blade (Thanh Kiếm Lam) là thanh kiếm đầu tiên của cậu.

Cậu đã chiến đấu và rèn luyện với nó trong một thời gian dài.

Nó đã trở thành một phần của cậu.

Và giờ nó đã mất.

Nephis giơ tay lên.

"Ừm, cậu may mắn đấy. Tôi nhận được một Memory (Ký Ức) sau khi giết Carapace Demon (Quỷ Giáp). Đó là một vũ khí…"..

Chương 74: Midnight Shard - Mảnh Vỡ Nửa Đêm

Tim Sunny như ngừng đập một nhịp.

Ngay lập tức, cậu quên hết về Azure Blade (Thanh Kiếm Lam).

Đúng là thanh kiếm đó có giá trị tình cảm nhất định… nhưng ai thèm quan tâm chứ?!

Nó đến từ một con carapace scavenger (kẻ nhặt xác bọc giáp) mà điều đó cũng không tệ chút nào cho rank hiện tại của cậu.

Ít Sleeper (Kẻ Ngủ) nào có cơ hội sở hữu vũ khí của Awakened (Thức Tỉnh).

Nhưng Memory (Ký Ức) mới này lại đến từ một con quỷ Awakened thực sự! Một con quỷ!

Điều đó khiến nó trở thành một Memory cấp độ Awakened (Thức Tỉnh) bậc ba, cao hơn hẳn hai bậc so với Azure Blade.

Có tất cả bảy bậc, tương ứng với bảy lớp Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) từ beasts (dã thú) đến titans (khổng lồ).

Nói một cách nghiêm ngặt, một bậc cao hơn không phải lúc nào cũng có nghĩa là một Memory sẽ mạnh mẽ hơn, nhưng thường thì, sinh vật càng cấp cao, Memory càng độc đáo và mạnh mẽ.

Đó là lý do vì sao Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đến từ một bạo chúa thức tỉnh và được coi là giáp bậc năm Awakened, lại quý giá đến vậy.

'Xin hãy thật tuyệt vời!'

Sunny cố hết sức không để lộ sự phấn khích của mình.

Giả vờ thản nhiên, cậu giữ giọng đều và nói:

"Thật sao? Tuyệt đấy."

Nephis nắm lấy tay cậu, làm tan biến mọi nỗ lực giữ bình tĩnh của Sunny, và nhắm mắt lại.

Giấu đi vẻ ngạc nhiên, Sunny cảm nhận một tia năng lượng từ cơ thể cô truyền sang cơ thể mình.

Giống như lần cậu chuyển Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) cho cô, chỉ là ngược lại.

[Bạn đã nhận được một Memory: Midnight Shard.]

'Hừm. Cái tên ngầu đấy.'

Cậu triệu hồi ký tự rune (ký tự rune) và tìm kiếm miêu tả về vũ khí mới của mình với vẻ sốt ruột.

Memory: [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)].

Memory Rank: Awakened.

Memory Type: Weapon.

Memory Description: [Được rèn từ mảnh vỡ của một ngôi sao sa, thanh kiếm kiên cường này vững chắc và không khoan nhượng. Nó ưa chuộng những ai sẵn sàng chiến đấu đến giọt máu cuối cùng và không biết đầu hàng.]

'Thú vị đấy.'

Không lãng phí thời gian, Sunny triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Ngay lập tức, một thanh kiếm thanh lịch xuất hiện trong tay cậu.

Thanh kiếm trông giống Azure Blade, nhưng chỉ ở chỗ nó có lưỡi một cạnh và có chuôi dài phù hợp cho hai tay.

Tuy nhiên, đó là điểm tương đồng duy nhất.

Trước tiên, lưỡi kiếm của nó dài hơn nhiều, khoảng từ bảy mươi đến tám mươi centimet, và hơi cong.

Nó được rèn từ cùng loại kim loại sáng bóng như giáp của Carapace Demon (Quỷ Giáp).

Nó sắc bén vô cùng.

Chuôi kiếm được làm từ gỗ đen bóng, khá giống với các nhánh onyx của cây đại thụ.

Phần chắn tay có dạng tròn và nổi bật hơn so với Azure Blade, giúp bảo vệ và hỗ trợ tốt hơn cho bàn tay người cầm.

Thanh kiếm không có trang trí, không có hoa văn, không có các chi tiết cầu kỳ.

Nó đơn giản và nghiêm túc, giống như một vũ khí thật sự được thiết kế chỉ dành cho trận chiến.

Nó dường như toát ra một luồng khí lạnh lùng và đáng sợ.

Ngay khi tay cậu chạm vào Midnight Shard, Sunny cảm nhận được thanh kiếm này sở hữu một ý chí không thể phá vỡ.

Lưỡi kiếm đủ mạnh để chịu đựng những đòn tấn công tàn phá mà không bị tổn hại.

Với thanh kiếm này trong tay, sẽ không gì có thể khiến Sunny bị tước vũ khí nữa.

Hơn thế nữa, cậu cảm thấy một cảm giác mới lạ ở đâu đó sâu trong tim.

Khi Sunny cầm Midnight Shard, cậu có thể cảm nhận một sự hiện diện tinh tế, như thể có một nguồn sức mạnh sâu thẳm ẩn giấu bên trong mình, chỉ là ngoài tầm với.

Cậu chưa hiểu cách để tiếp cận nguồn sức mạnh đó, nhưng nó chắc chắn là có thật.

'Tôi đoán mình sẽ phải "giành được sự ưu ái" của nó trước. Nhưng phải làm thế nào đây? Hmm. Để sau này thử nghiệm vậy.'

Ngắm nhìn vũ khí mới của mình, Sunny nhìn Nephis và nói:

"Ngay cả tôi cũng biết đây là loại kiếm gì. Đây là… một thanh katana, đúng không?"

Cô quan sát Midnight Shard rồi trả lời:

"Về mặt kỹ thuật, nó là một thanh tachi. Nó dài hơn katana truyền thống và có hình dạng lưỡi khác một chút. Nhưng chúng khá giống nhau."

Một thanh tachi… ừ, nghe cũng hay đấy.

Và hầu hết những nguyên lý cậu đã học với Azure Blade có thể áp dụng được cho loại kiếm này, vì chúng cùng có nền tảng tương đồng.

Sự bổ sung mới này không đủ để khiến Sunny quên đi sự mất mát của Echo (Vọng Ảnh) nhưng tâm trạng của cậu đã được cải thiện đáng kể.

Cậu thích Midnight Shard… rất nhiều.

Có vẻ đẹp trong thiết kế đơn giản, kiên định của nó.

Nó kín đáo và chết chóc.

Giống như chính Sunny.

Đây là một sự nâng cấp đáng kể.

Đột nhiên, một ý nghĩ tối tăm xuất hiện trong đầu Sunny.

Nhìn thoáng qua Nephis, cậu ho khan và nói với chút do dự:

"Ừm… đây là một vũ khí rất tuyệt. Bậc ba, không kém. Cậu có chắc là không muốn giữ nó cho mình không?"

Dù sao thì Changing Star là người đã tung đòn kết liễu Carapace Demon, nên Memory này thuộc về cô.

Nhưng Sunny thực sự, thực sự hy vọng rằng cô sẽ từ chối.

Nephis lắc đầu.

"Tôi đã có một thanh kiếm rồi. Nó phù hợp với tôi."

Trong thâm tâm, Sunny thở phào nhẹ nhõm.

'Tốt,' cậu nghĩ. 'Nhưng làm tôi tự hỏi — nếu cô ấy không muốn đổi thanh kiếm dài của mình lấy một vũ khí bậc ba… thì thanh kiếm bạc của cô ấy thuộc bậc mấy?'

Cậu không tin lý do chỉ đơn giản là thanh kiếm đó phù hợp với Changing Star hơn.

Cô đã nói với cậu rằng nguyên lý sử dụng loại kiếm này về cơ bản là như nhau.

Nâng cấp lên Midnight Shard và đưa vũ khí cũ cho Sunny sẽ không gây khó khăn gì cho cô ấy.

Lý do duy nhất cô từ chối là vì đó sẽ là một sự hạ cấp.

Một lần nữa, cậu lại tò mò về hoàn cảnh cụ thể mà Neph có được True Name (Tên Thật) của mình.

Để nhận được True Name, Sunny đã phải giết một bạo chúa thức tỉnh.

Liệu có thể cô ấy cũng đã làm điều tương tự? Hoặc thậm chí… điều gì đó còn đáng kinh ngạc hơn?

Nhưng cậu quá mệt để cố moi thêm thông tin.

Cả ba đều vậy.

Lo sợ rằng sinh vật có cánh kỳ lạ mà họ đã thấy đang ăn xác của một centurion (quái vật bọc giáp) chết có thể lại xuất hiện, lần này để lấy xác của Carapace Demon, ba Sleeper (Kẻ Ngủ) rời đến một góc xa của hòn đảo và trốn sau thân cây lớn.

Chỉ khi chắc chắn rằng không gì có thể nhìn thấy họ từ trên cao, họ mới cho phép mình bị sự mệt mỏi chế ngự và thiếp vào giấc ngủ.

Sunny gần như lập tức chìm vào bóng tối không mộng mị, hạnh phúc khi cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, lần này lại xảy ra điều gì đó kỳ lạ.

Cậu thực sự thấy một giấc mơ.

'Kỳ lạ,' Sunny nghĩ. 'Chuyện này không nên xảy ra trong Dream Realm (Cõi Mộng)… đúng không?'

Rồi, không còn thời gian để suy nghĩ nữa…..

Chương 75: Broken Dreams - Giấc Mơ Tan Vỡ

Sunny tỉnh giấc bởi cảm giác cảnh báo dai dẳng từ cái bóng của mình.

Ngái ngủ và lờ mờ, cậu mở mắt và ngồi dậy.

'Gì… gì đang xảy ra vậy?'

Cậu nhìn xuống cái bóng và thấy nó liên tục chỉ lên trên với một biểu cảm căng thẳng trên… à, nó không có khuôn mặt.

Cậu chỉ biết là nó đang căng thẳng.

'Có rắc rối sao?'

Sunny ngước lên và chỉ thấy những chiếc lá đỏ thẫm của cái cây lớn.

Bầu trời bị che khuất, nhưng cậu dễ dàng nhận ra rằng mặt trời vẫn còn trên cao.

Có vẻ như cậu chỉ mới ngủ được vài giờ.

Không có mối đe dọa nào trong tầm mắt.

Cậu cau mày.

'Cái gì làm cậu sợ đến vậy?'

Cái bóng chỉ lên lần nữa, dường như khó chịu vì sự chậm hiểu của cậu.

Sunny chớp mắt vài lần và lại hỏi:

'Cao trên cây à? Cao hơn nữa? Ở trên trời?'

Cuối cùng, cái bóng khoanh tay lại tỏ vẻ hài lòng.

'Có gì đó nguy hiểm ở trên đảo… lại là con quạ đáng sợ đó sao?'

Cậu cần kiểm tra… nhưng tại sao cậu có cảm giác như mình đang quên điều gì đó?

Sunny nhăn mặt, cố gắng hiểu được cảm giác bỏ lỡ thứ gì đó quan trọng đến từ đâu.

Cậu đã bỏ lỡ điều gì chứ? Cậu chỉ ngủ, rồi thức dậy và trò chuyện với cái bóng.

Ngủ…

Đột nhiên, cậu nhớ lại những mảnh vụn của một giấc mơ kỳ lạ.

Ít nhất, đó có vẻ là một giấc mơ… có phải vậy không?

Người ta không nên mơ trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Đó là cách mọi thứ vận hành… theo như cậu biết, chỉ có Cassie dường như là ngoại lệ của quy tắc này.

Cậu không nhớ nhiều về giấc mơ này, với những mảnh vỡ còn lại dần dần phai nhạt khỏi trí nhớ.

Có một… một người phụ nữ nắm lấy vai cậu, với nét mặt kinh hoàng và hoảng loạn.

Bà ấy đang nói điều gì đó, nhưng cậu không nghe được.

Không, không phải một người phụ nữ. Đó là… Cassie?

Phải, đó là cô ấy.

Và điều cô ấy đang nói…

Sunny gắng sức nhớ lại, cố bắt lấy những mảnh vụn của giấc mơ trước khi chúng hoàn toàn biến mất.

'Ừ, tôi nghĩ cô ấy đã nói… ờ…'

Đột nhiên, cậu có thể nghe rõ giọng Cassie đầy sợ hãi và căng thẳng, khi cô lặp đi lặp lại câu nói như thể đang van nài:

"...cậu phải nhớ, Sunny! Năm! Là năm! Nhớ lấy! Cậu phải nhớ! Là năm!"

'Thật là một giấc mơ kỳ lạ.'

Sunny liếc nhìn Cassie, người đang ngủ yên gần Neph, và lắc đầu với vẻ bối rối.

Cậu không chắc liệu ký ức này có thực sự là một giấc mơ hay không, hay chỉ là một cảnh tượng kỳ lạ mà cậu tưởng tượng ra trước khi chìm vào giấc ngủ.

Với cách Dream Realm hoạt động, cậu nghiêng về khả năng sau.

'Dù sao cũng nên kể cho mấy cô ấy khi…'

Cậu bị cái bóng làm xao lãng khi nó vẫy tay một cách thiếu kiên nhẫn.

'Ồ, đúng rồi. Có mối đe dọa trên trời…'

Ngay lập tức, Sunny quên hết ý định chia sẻ ký ức kỳ lạ này với Nephis và Cassie.

Thậm chí, cậu còn quên mất rằng nó kỳ lạ và có thể quan trọng.

Sự lơ đãng này của cậu xảy ra đột ngột và bất thường, nhưng vì Sunny không thể nhớ những điều mình đã quên, nên cậu không nhận thấy điều gì sai sót và tiếp tục như thể không có gì xảy ra.

…Nếu cậu để ý, có thể cậu sẽ nhận ra rằng đây không phải lần đầu tiên cậu quên điều gì đó quan trọng kể từ khi đến Ashen Barrow (Gò Tro).

Đứng dậy, Sunny triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và nhìn chằm chằm lên những tán lá đỏ máu của cây đại thụ.

Cảm nhận sự mát lạnh từ chuôi kiếm đen bóng trong tay, cậu cảm thấy bình tĩnh hơn một chút.

Được đánh thức bởi những chuyển động nhẹ nhàng của cậu, Nephis mở mắt và nhìn cậu, cơ thể cô căng lên.

Có một câu hỏi thầm lặng trong ánh mắt cô.

Sunny lắc đầu.

"Tôi chưa biết. Ở lại với Cassie để tôi đi kiểm tra."

Để lại hai cô gái, Sunny bước tới mép của hòn đảo.

Cậu dự định tiến đến chỗ mà các cành cây khổng lồ không dày đặc, nơi có thể nhìn thấy bầu trời qua các khoảng trống trong tán lá.

Về lý thuyết, cậu có thể để cái bóng của mình làm điều này thay vì tự đi.

Nhưng trong những tình huống thế này, khi mối nguy hiểm chưa rõ ràng, Sunny thường thích giữ cái bóng bên mình để phòng trường hợp cần sử dụng nó.

Đến được dốc phía đông của Ashen Barrow (Gò Tro) cậu cẩn thận nhìn lên trên, vẫn ẩn mình trong bóng của cây đại thụ.

Ở phía trên cao, trên bầu trời xám mênh mông, một đốm đen nhỏ đang bay vòng quanh đảo.

Ngực Sunny nặng trĩu sự cảnh giác.

Khi sinh vật có cánh kinh khủng kia xuất hiện lần đầu tiên, nó trông giống y hệt thế này từ xa.

Để cái bóng lại theo dõi đốm đen, cậu quay trở lại và nhanh chóng kể cho Nephis và Cassie về phát hiện của mình.

"Ngay bây giờ, nó chỉ bay quanh đảo thôi. Tôi không biết có phải là cùng một sinh vật không, và cũng không biết khi nào nó sẽ đáp xuống."

Changing Star cau mày.

"Lần trước, nó không hứng thú lắm với việc tìm kiếm con mồi sống. Có lẽ nó chủ yếu ăn xác chết, nên chỉ quan tâm đến xác của Carapace Demon (Quỷ Giáp)."

Cassie đưa ra ý kiến của mình:

"Có lẽ chúng ta quá yếu và nhỏ bé để làm nó thỏa mãn? Dù sao đi nữa, nó cũng không đến tìm xác của các Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) mà chúng ta đã giết. Như thể việc ăn dã thú chỉ là điều không đáng đối với nó."

Sunny lắc đầu.

"Khi đó, nó cũng đã lấy thịt của một centurion (quái vật bọc giáp).

Nhưng nó cũng mang theo vài con scavenger trước khi rời đi.

Nên sẽ quá lạc quan khi nghĩ rằng thứ quái dị này sẽ không tìm cách nuốt chửng chúng ta nếu có cơ hội."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu với cậu.

"Cậu nói đúng. Tốt nhất là nên tránh xa Carapace Demon lúc này và ẩn mình khi nó quyết định đáp xuống."

Rồi, nhìn lên, cô nói thêm:

"Nhưng trước hết, chúng ta phải quan sát nó để chắc chắn rằng đó là cùng một sinh vật và xác định ý định của nó."

Không có lý do phản bác, Sunny dẫn hai cô gái đến chỗ cậu đã để lại cái bóng.

Ở đó, họ ngồi xuống đất và theo dõi đốm đen khi nó bay vòng quanh Ashen Barrow (Gò Tro).

Việc quan sát sinh vật bay khiến họ cảm thấy bối rối và không chắc chắn về điều phải làm.

Đốm đen bay gần hơn vài lần, cho phép họ nhận ra rằng đây thực sự là sinh vật kinh khủng mà họ đã gặp vài tuần trước, hoặc ít nhất là một sinh vật cùng loại.

Tuy nhiên, nó không bao giờ bay quá gần tán cây lớn, như thể đang do dự không muốn đáp xuống trong bóng của cây.

Tệ hơn nữa, sau vài giờ, hai sinh vật khác cùng loại kinh tởm đó gia nhập nó, mỗi con đều đáng sợ và ghê tởm như con đầu tiên.

Giờ đây, có ba đốm đen bay vòng trên bầu trời, làm lòng Sunny tràn đầy sợ hãi.

Chỉ một trong những sinh vật đó, với cơ thể trắng bệch như xác chết và bộ lông đen như quạ, cùng một mớ chi dài và khỏe nhô ra từ ngực rộng, mỗi chi kết thúc bằng một bộ vuốt đáng sợ, cũng đủ để tiêu diệt cả nhóm của họ.

Ký ức về cách sinh vật đó dễ dàng phá vỡ lớp giáp adamantine của centurion (quái vật bọc giáp) bằng chiếc mỏ khổng lồ vẫn còn rõ ràng trong đầu cậu.

Cậu nghi ngờ rằng những sinh vật này ít nhất mạnh ngang ngửa Carapace Demon, hoặc thậm chí còn hơn.

Và giờ đây, có đến ba con.

'Tốt nhất là ẩn nấp thật kỹ,' cậu nghĩ, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Tuy nhiên, lũ quái vật bay dường như có chút do dự khi tiếp cận Ashen Barrow.

Chúng chỉ bay vòng quanh, đôi khi tiến gần nhưng rồi lại bay cao lên.

Hành vi của chúng kỳ lạ và đáng lo ngại.

Sau một lúc, Cassie khẽ nói:

"Có lẽ chúng không đói?"

Sunny chớp mắt, cố gắng tưởng tượng một thế giới nơi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể không đói.

Điều đó có khả thi không?

Còn cậu thì…

"Tôi không biết về mấy con gà trắng bệch này, nhưng tôi đói chết mất rồi."

Điều này hoàn toàn đúng.

Cả ba chưa ăn gì kể từ hôm qua.

Sunny lo rằng nếu lũ quái vật đó quyết định hạ xuống đảo, tiếng réo của bụng cậu sẽ tố cáo vị trí của cậu.

Nephis liếc nhìn cậu và hỏi:

"Muốn ăn chút gà nướng không?"

Sunny mở to mắt và rít lên:

"Đừng có nghĩ tới chuyện đó!"

Cô nhìn cậu, rồi quay đi với một nụ cười.

'Đó là… một trò đùa sao? Cô ấy cũng biết đùa sao?'

Thôi thì… ít nhất khiếu hài hước của ai đó còn tệ hơn của cậu.

…Cuối cùng, nỗi lo lắng lớn nhất của họ đã không thành hiện thực.

Khi mặt trời bắt đầu lặn về phía chân trời, ba sinh vật bay quái dị cuối cùng cũng đưa ra quyết định và rời khỏi bầu trời phía trên Ashen Barrow, bay về phía tây trong đội hình chữ V lỏng lẻo.

Chúng không bao giờ hạ thấp đủ để nhận ra ba người bọn họ, chứ đừng nói đến việc đáp xuống bề mặt của hòn đảo lớn.

Sunny còn lại với người đẫm mồ hôi và mệt mỏi vì sự căng thẳng liên tục, gần như thất vọng vì tất cả lo lắng đã trở nên vô ích.

Nhìn Cassie, người không thể thấy rằng mối nguy đã qua đi, cậu nói:

"Chúng đi rồi."

Cô gái mù thở phào nhẹ nhõm và thư giãn, vẻ nhăn nhó biến mất khỏi khuôn mặt cô.

"Tạ ơn trời. Ngồi chờ đợi ở đây còn căng thẳng gấp năm lần so với lần trốn khỏi một trong số chúng ở vách đá."

Vì lý do nào đó, Sunny khẽ giật mình.

"Cái gì… cậu nói gì cơ?"

"Tôi nói là chờ chúng đáp xuống thật mệt mỏi."

Cậu chớp mắt, không hiểu vì sao mình lại phản ứng kỳ lạ với câu nói vô hại này.

Cậu có thấy một giấc mơ liên quan đến Cassie và con số năm không? Đúng, cậu có. Nhưng chẳng có gì đáng để nghĩ đến cả.

"Ồ, ừ. Cậu nói đúng."

Rồi cậu quay sang Nephis và hỏi:

"Giờ cậu muốn làm gì?"

Changing Star nhìn về phía tây, nơi những đốm đen đã biến mất khỏi tầm mắt, và nói sau một lúc ngắn ngủi:

"Hãy kiểm tra mép phía tây của hòn đảo và quyết định điểm cao tiếp theo mà chúng ta sẽ tới."

Sunny nhún vai, không có ý kiến gì phản đối.

Cassie mỉm cười:

"Ý hay đấy! Ai biết đâu, có thể chúng ta sẽ thấy những bức tường của pháo đài!"

***

Chẳng bao lâu sau, họ đã băng qua hòn đảo và tiến đến dốc phía tây.

Tại đây, mặt đất nhô cao trước khi đổ xuống, tạo thành một bức tường tự nhiên che khuất cảnh quan khỏi tầm mắt họ.

Nephis là người đầu tiên leo lên và đến đỉnh.

Sunny chỉ theo ngay phía sau khi cậu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tư thế của Changing Star trông có gì đó kỳ lạ, cứng nhắc và cứng đờ, như thể cô bỗng hóa thành đá.

Bước lên bề mặt phủ tro của bức tường tự nhiên, cậu lo lắng nhìn Nephis và nhận ra vẻ mặt u ám, oán giận của cô.

Cậu chưa bao giờ thấy cô trong trạng thái như vậy.

Quay đầu lại, Sunny nhìn về phía tây rồi nheo mắt.

Mặt cậu ngay lập tức tối sầm lại.

Cảm giác muốn nguyền rủa trào dâng, Sunny nghiến răng và siết chặt nắm tay.

Trong đầu cậu, chỉ có một từ lặp đi lặp lại không ngừng.

'Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!'..

Chương 76: The Abyss - Vực Thẳm

Bên kia rìa phía tây của Ashen Barrow (Gò Tro) cảnh quan của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) không giống như những gì Sunny mong đợi — và hy vọng — được thấy.

Ở phía này của hòn đảo, dốc đứng hơn nhiều.

Tại điểm mà nó lẽ ra phải kết thúc, cảnh tượng quen thuộc của vùng đất bằng phẳng không thấy đâu cả.

Thay vào đó, mặt đất tiếp tục dốc xuống ở một góc không quá gắt, nhưng vẫn đủ nghiêng đáng kể.

Cảnh tượng kéo dài mãi vào tầm mắt.

Thực tế, cả hòn đảo dường như đang đứng trên rìa của một vết lõm khổng lồ trong lòng đất, trải dài đến tận chân trời.

Với các mép hơi cong, nó giống như một miệng hố khổng lồ được để lại sau một cú va chạm không tưởng.

Từ những gì Sunny có thể quan sát, đường kính của miệng hố này chỉ có thể được tính bằng hàng trăm kilomet.

Những rễ cây khổng lồ, có thể thấy nhô ra khỏi lớp đất phía dưới, trông như những lưỡi cỏ nhỏ bé khi so sánh với kích thước khổng lồ của bức tường vực thẳm.

Cả thế giới dường như nghiêng một bên, khiến Sunny cảm thấy chóng mặt.

Tóm lại, không còn bất kỳ địa hình cao nào nữa ở phía tây của họ.

Cách duy nhất để tiến tới là đi xuống, không còn hy vọng tìm thấy nơi trú ẩn khỏi dòng nước đen của Dark Sea (Biển Đen).

Điều này có nghĩa là không còn đường nào để tiến xa hơn.

Cuộc hành trình về phía tây của họ đã đi đến hồi kết.

Và với nó, mọi hy vọng tìm thấy một Gateway (Cánh Cổng) để trở về thế giới thực cũng tan biến.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh quan hoang tàn, cảm giác giận dữ và không tin nổi dâng lên trong tim.

Cậu không thể tin rằng tất cả những cố gắng của họ lại trở nên vô ích.

Nhưng bằng chứng đã ở ngay trước mắt cậu, rõ ràng và không thể phủ nhận.

'Chết tiệt! Chết tiệt tất cả!'

Cậu cố gắng nghĩ ra một cách tinh quái nào đó để giải quyết tình huống, nhưng không có gì xuất hiện trong trí tưởng tượng của cậu.

Dark Sea với tất cả nỗi kinh hoàng của nó nhấn chìm thế giới mỗi đêm, và cách duy nhất để thoát khỏi nó là leo đủ cao trước khi mặt trời lặn.

Với không còn bất kỳ độ cao nào trong tầm nhìn, cậu có thể làm gì đây?

Sunny liếc nhìn Nephis, người dường như còn thất vọng hơn cậu.

Khuôn mặt cô đã biến thành một chiếc mặt nạ băng giá, ánh mắt u ám đầy cay đắng và oán hận.

Cậu mở miệng, cố gắng tìm ra điều gì đó để nói, nhưng không có từ nào hiện lên trong đầu.

Cuối cùng, cả hai vẫn im lặng cho đến khi tiếng gầm xa xăm báo hiệu sự trở lại của Dark Sea.

Sâu trong miệng hố khổng lồ, dòng nước đen xuất hiện từ bên kia chân trời, tràn vào để lấp đầy.

Hơi choáng váng, Sunny nhìn nước dâng lên nhanh chóng, cuối cùng biến vực thẳm vô tận thành một biển nước đen.

Rồi nó bắt đầu tràn ra, tạo thành dòng nước không thể ngăn cản tràn qua vùng đất hoang.

Nước chảy ngang qua Ashen Barrow, đổ vào trong, va đập mạnh vào san hô của mê cung đỏ.

Chẳng bao lâu sau, cả thế giới bị phủ trong biển nước đen sôi sục.

Sunny liếm môi khô và quay sang Nephis.

Sau một lúc ngắn, cậu nói với giọng khàn khàn:

"Tôi nghĩ chúng ta đã tìm ra nguồn của Dark Sea."

Cô đứng im, nhìn ánh sáng cuối cùng của mặt trời dần biến mất khỏi bầu trời, rồi quay sang cậu với vẻ mặt nghiêm nghị.

"...Hãy quay về thôi."

***

Cả ba đều cảm thấy mất mát và đau lòng vì phát hiện kinh khủng đó.

Cassie đặc biệt có vẻ bị sốc hoàn toàn.

"Điều này không hợp lý, thật không hợp lý," cô lẩm bẩm trên đường trở lại trại.

"Làm sao lại như vậy được?"

Nắm chặt vai của Sunny, cô bước nhanh hơn và hỏi:

"Cậu chắc chắn là không có gì cao hơn mực nước biển ở ngoài kia chứ? Cậu chắc chắn chứ?"

Cậu thở dài, cảm giác tâm trạng càng tối tăm hơn.

"Phải. Chúng tôi đã kiểm tra rất kỹ.

Toàn bộ vùng đất chỉ đi xuống, xuống mãi.

Nó kéo dài đến tận chân trời, xa như chúng tôi có thể thấy, theo mọi hướng ngoại trừ phía đông.

Ashen Barrow nằm ngay trên rìa."

Cô gái mù lắc đầu:

"Nhưng làm sao có thể như vậy? Tôi đã thấy chúng ta đến được lâu đài! Phải có cách nào đó!"

Sunny vẫn im lặng, không biết phải trả lời thế nào.

Nếu thực sự có một cách, thì cậu không biết chút gì về nó.

Sau vài giây, Nephis trả lời thay cậu:

"Chúng ta sẽ cố nghĩ ra điều gì đó vào ngày mai. Trong trường hợp xấu nhất… tệ nhất, chúng ta sẽ phải đi vòng quanh toàn bộ."

Sunny rùng mình khi nghĩ đến điều đó.

Một chuyến hành trình như vậy sẽ mất vài tháng.

Để đi vòng quanh miệng hố khổng lồ, họ sẽ phải vượt qua một quãng đường nhiều lần dài hơn so với những gì họ đã đi trong những tuần trước, mỗi ngày mang đến nguy cơ chạm trán thứ gì đó vượt quá khả năng chống đỡ của họ.

Và mỗi đêm mang đến nguy cơ thứ gì đó tìm ra họ...

Khả năng sống sót trong vài tháng ở nơi địa ngục này là cực kỳ mong manh.

'Ha, ha. Mong manh như vực thẳm...'

Với vẻ nhăn nhó, cậu cố không nghĩ đến kịch bản xấu nhất.

Bóng tối của màn đêm đang buông xuống không phải là môi trường tốt nhất cho những suy nghĩ đáng sợ.

'Ngày mai. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi, hồi sức, và nghĩ ra điều gì đó vào ngày mai.

Như Cassie đã nói… vì cô ấy thấy chúng ta bước vào lâu đài, chắc chắn phải có một cách.'

Họ trở về trại tạm thời ngay trước khi mặt trời hoàn toàn biến mất.

Nằm xuống chiếc giường tạm làm từ lá rụng, Sunny mệt mỏi nhắm mắt lại và nghĩ:

'Tôi hy vọng đêm nay sẽ không thấy giấc mơ nào.'

Rồi, cậu hơi cau mày.

'Giấc mơ? Kể từ khi nào tôi có thể mơ ở nơi này? À, đúng rồi… có một giấc mơ đó… hay đó là một ký ức? Nó về cái gì nhỉ… hừm, tôi không nhớ nổi…'

Với suy nghĩ đó dần tan biến khỏi đầu, cậu chìm vào giấc ngủ.

***

Sáng hôm sau, tâm trạng giữa ba người họ khá ảm đạm.

Không ai có vẻ muốn nói chuyện hay làm gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống đất hoặc vào những chiếc lá rung rinh của cây đại thụ.

Ngoài cú sốc từ khám phá ngày hôm qua, họ cũng đang đói.

Xác của Carapace Demon (Quỷ Giáp) bắt đầu trông hấp dẫn hơn đối với Sunny.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa đến mức phá vỡ lời hứa với Cassie.

Cuối cùng, Nephis phá vỡ sự im lặng.

Đứng dậy, cô ngước nhìn lên với quyết tâm kiên cường và nói:

"Tôi sẽ leo lên đỉnh cây và quan sát xung quanh.

Có thể tôi sẽ nhìn thấy thứ gì đó mà chúng ta đã bỏ lỡ từ trên cao."

Sunny nhìn cây đại thụ khổng lồ, đột nhiên cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Nó thực sự to lớn.

Ashen Barrow tự nó đã cao hơn bức tượng hiệp sĩ khổng lồ và mọi nơi trú ẩn khác mà họ từng thấy, và cây đại thụ gần như làm nó trở nên nhỏ bé.

Leo lên tận đỉnh sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức.

Nhưng có lẽ cô ấy sẽ thực sự có thể thấy điều gì đó từ độ cao đáng kinh ngạc đó.

Cậu gãi đầu và nói:

"Được thôi. Nhưng cẩn thận nhé. Để ý bầu trời.

Nếu thấy những con quái vật có cánh đó, hãy quay lại."

Changing Star gật đầu với cậu và đi về phía cây.

Không quay đầu lại, cô bình thản nói lời tạm biệt:

"Hãy chăm sóc Cassie trong khi tôi đi. Chắc sẽ không quá vài giờ đâu."

Sunny vẫy tay chào và nhìn cô rời đi.

Sau đó, cậu cố nghĩ xem nên làm gì.

Vào ngày thường, cậu đã bắt đầu tập luyện buổi sáng từ lâu.

Nhưng hôm nay, cậu quá đói.

'Nào nào. Đói không phải là lý do.

Cậu nghĩ lúc nào mình cũng sẽ no bụng trước khi vào trận sao? Không!

Vậy nên dậy mà tập luyện đi. Không muốn thử xem Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) trong tay cảm giác ra sao sao?'

Với một tiếng thở dài, Sunny đứng dậy.

Cậu tập luyện trong một giờ, tận hưởng cảm giác nhẹ nhàng và chắc chắn của thanh kiếm mới.

Thanh tachi dài thực sự tuyệt vời.

Nó nhẹ, linh hoạt và không khoan nhượng.

Lưỡi kiếm phát ra âm thanh như tiếng hát khi xé gió.

Sunny đã cảm thấy như thể nó là một phần của mình.

Những động tác của cậu uyển chuyển và đều đặn, gần như thanh lịch.

Sau buổi tập luyện, cậu quyết định làm gì đó có ích.

Đi tới xác của Carapace Demon, Sunny dành một lúc để moi Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) ra khỏi nó.

Cuối cùng, cậu gom được ba viên pha lê với chút nỗ lực và cất chúng vào balo làm từ rong biển.

Làm gì tiếp đây?

Sau một lúc suy nghĩ, cậu đột nhiên nảy ra ý tưởng và thử tìm nơi trong trí nhớ — chỗ mà Carapace Demon đã đánh rơi mảnh soul shard transcendent (mảnh linh hồn siêu việt) xuống cát.

Mảnh đó được mang đến Ashen Barrow bởi con centurion phục tùng và sẽ là một món quà quý cho Neph hoặc Cassie.

Cậu nhanh chóng tìm được đúng chỗ.

Tuy nhiên, dù cậu tìm kiếm cẩn thận, Sunny không thể thấy viên pha lê mê hoặc đó.

Trong quá trình này, thêm vài giờ nữa đã trôi qua.

'Lạ nhỉ. Nó khá lớn. Nó biến đi đâu rồi?'

Cậu quyết định tiếp tục tìm kiếm.

Nhưng vào lúc đó, cái bóng cậu để lại với Cassie nhận thấy có sự chuyển động trên những cành cây đại thụ.

Nephis đã quay lại.

Sunny quay về trại, suy nghĩ về những gì cô đã tìm thấy.

Liệu có hy vọng nào cho họ không?

Hay chỉ có thêm tin xấu?

Khi cậu quay lại, Neph và Cassie đang ngồi trên đất với vẻ thư thái trên khuôn mặt.

'Cô ấy đã thấy gì sao?' Sunny nghĩ, đột nhiên phấn khích.

Nhưng ngay giây tiếp theo, mắt cậu mở to.

Hai cô gái đang cầm thứ gì đó trong tay, đôi môi nhuốm màu đỏ.

Họ… đang ăn.

Họ đang ăn trái của cây đại thụ...

Chương 77: Enthralled - Bị Quyến Rũ

Sunny loạng choạng và nhìn chằm chằm vào hai đồng đội của mình trong sự bàng hoàng.

Nephis và Cassie mỗi người đang cầm một quả trái cây lớn, tròn và lấp lánh.

Vỏ của những quả này mịn và đen như đá onyx, trong khi phần bên trong mọng nước lại đỏ như hồng ngọc.

Tay, cằm và môi của họ dính đầy nước trái đỏ tươi, trông cứ như họ đang thưởng thức máu.

Không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào, quyến rũ.

Sunny rụt lại…

Nhưng bụng cậu không tự chủ kêu lên, nhắc nhở cậu về sự đói khát.

Nephis nhìn Sunny và mỉm cười thư thái.

"Chào."

Cậu nhìn cô, không nói nên lời. Cuối cùng, sau vài giây, Sunny lấy lại bình tĩnh và hét lên:

"Chào cái gì?! Các cậu đang làm cái quái gì vậy?!"

Giọng cậu vang lên to, đầy kinh ngạc và giận dữ.

Cả Neph và Cassie quay lại nhìn cậu.

Họ rõ ràng là bối rối.

"Tại sao cậu lại hét lên?"

Sunny há hốc miệng, cảm giác như mình vừa mất trí.

Sao họ có thể thản nhiên như thế này? Chuyện gì đang xảy ra ở đây?!

Cố tìm kiếm một chút lý do, cậu bước lên một bước thận trọng và nhìn Nephis.

Cô ấy… đợi đã… cậu đang nghĩ gì vậy?

Cậu đói quá.

Thật khó để tập trung vào bất cứ điều gì ngoại trừ đồ ăn…

Lắc đầu để xua đi khoảnh khắc mơ hồ bất chợt, Sunny nhớ ra điều cậu sắp nói và nhấn mạnh:

"Tại sao cậu lại thay đổi quyết định?"

Changing Star cau mày.

"Thay đổi quyết định? Về cái gì cơ?"

Cậu nghiến răng, nghĩ rằng cô đang cố gắng đánh lừa mình.

"Về những quả trái cây! Tôi tưởng chúng ta đã đồng ý không ăn chúng!"

Nephis chớp mắt, một biểu cảm bối rối hiện lên trên khuôn mặt.

"Chúng ta đã làm vậy sao? …Vì sao?"

Sunny mở miệng định trả lời, nhưng rồi ngưng lại.

Thực ra, tại sao họ lại đồng ý như vậy?

‘Ừ… tôi không thể nhớ rõ.’

Cậu chắc chắn rằng đã có lý do, nhưng trí nhớ cậu hoàn toàn trống rỗng.

Chắc chắn là có một sự đồng ý… phải không?

Cậu khá chắc chắn rằng có, ít nhất là cho đến vài khoảnh khắc trước.

Tuy nhiên, bây giờ… hừm… liệu cậu có tưởng tượng ra toàn bộ việc đó không?

Thực sự không có lý do gì để không ăn những quả trái cây quyến rũ này.

Đặc biệt là khi cả ba người đều đang rất đói…

‘Không, đợi đã… điều này không đúng!’

"Cậu ổn chứ, Sunny?"

Cậu giật mình và liếc nhìn Nephis, người đang nhìn cậu với vẻ lo lắng.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy lạc lõng và bối rối.

Họ đang nói về cái gì?

Cái gì đó… cái gì đó về một sự đồng ý nào đó?

Sự đồng ý gì?

Không biết trả lời thế nào, cậu chỉ đứng đó với vẻ nhăn nhó và bĩu môi.

'Ugh, thật là bối rối. Mình có hoàn toàn lơ đãng trong khi cô ấy đang nói chuyện với mình không?’

May mắn thay, Cassie nhanh chóng đến giải cứu cậu.

Cô luôn biết cách làm cho tình huống bớt khó xử.

"Cậu giận vì chúng tôi bắt đầu ăn mà không đợi cậu à?"

Cậu nhìn cô và nhận thấy quả trái cây to lớn, ngon lành trong tay cô.

Bụng cậu sôi lên.

‘Đói quá…’

"Ừ… tôi đoán vậy?"

Cassie mỉm cười và chỉ vào mặt đất, nơi có một quả trái cây khác đang nằm trên đống lá rụng.

Răng của cô dính đầy nước trái cây đỏ tươi.

"Đừng lo! Neph mang ba quả đấy, mỗi người một quả."

‘Cô ấy tốt bụng thật…’

Sunny nhặt quả trái cây lên, nhìn nó và cắn một miếng mà không nghĩ ngợi gì.

Ngay lập tức, miệng cậu tràn ngập vị ngọt mát lành tuyệt vời.

Quả trái cây mọng nước này có lẽ là thứ ngon nhất mà cậu từng nếm.

Nó vừa bổ dưỡng vừa sảng khoái, với kết cấu phong phú và hậu vị mềm mại, lưu luyến.

Phần thịt đỏ như hồng ngọc gần như tan chảy trên lưỡi cậu, khiến toàn thân cậu rộn lên.

Nó thực sự là niềm vui thuần túy dưới hình hài một quả trái cây.

‘Wow!’

Dù rất thích thú, Sunny vẫn cảm thấy bối rối vì một lý do nào đó.

Có điều gì đó rất sai trong tình huống này… nhưng là gì?

Cắn thêm một miếng nữa, cậu nhăn mặt và cố gắng hiểu nguồn gốc của cảm giác bất an này.

Rất khó để nghĩ đến điều gì khác ngoài vị ngon tuyệt trần của quả cây Soul Tree (Cây Linh Hồn) nhưng cậu gắng tập trung.

‘Hửm… Soul Tree? Từ khi nào… đừng sao nhãng…’

Cuối cùng, Sunny đã có thể xác định được nguồn gốc của sự kỳ lạ.

Đó là cái bóng của cậu.

Khi cậu với tay nhặt quả trái cây, cái bóng không sao chép động tác của cậu, như thể nó không muốn chạm vào quả trái.

Ngay cả bây giờ, nó cũng bất động, từ chối bắt chước cậu ăn quả trái cây.

‘Kỳ lạ thật. Nó bị sao thế nhỉ?’

Sunny cắn thêm một miếng nữa và nhìn cái bóng, chìm trong suy nghĩ.

Cái bóng có tính cách kỳ quặc, nhưng nó hiếm khi làm gì đó mà không có lý do.

Nếu nó không thích quả trái cây, thì chắc chắn phải có điều gì đó không ổn với… với… quả trái cây…

Sunny nhăn mặt, đột nhiên cảm thấy nỗi sợ hãi dâng lên trong tim.

Có điều gì đó… điều gì đó không ổn với…

‘Khỉ thật, sao nghĩ về mấy chuyện này lại khó thế nhỉ?!’

Có điều gì đó không ổn với quả trái cây?

Tại sao lại có…

‘Đợi đã, đây có phải là lý do tại sao mình đã hét vào mặt Nephis? Cô ấy phá vỡ một sự đồng ý… sự đồng ý gì ấy nhỉ?’

Sunny đang đứng trước ngưỡng cửa của một ký ức rất quan trọng.

Cậu cảm thấy như chỉ cần kéo nhẹ sợi dây, thì toàn bộ sự thật sẽ được hé lộ…

Điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra nếu cậu thất bại…

Nhưng rồi, Sunny bị phân tâm.

Một điều bất ngờ xảy ra, một điều đòi hỏi toàn bộ sự chú ý của cậu.

Ngay lập tức, cậu hoàn toàn quên mất vấn đề với trái cây của Soul Tree.

Bởi vì vào lúc đó, Spell đang thì thầm bên tai cậu:

[Bóng của ngươi đã mạnh hơn.]

‘Cái gì?’

Cậu chớp mắt, rồi nhìn quả trái cây ngon lành trong tay mình.

Spell vừa thông báo sự tăng cường sức mạnh ngay sau khi Sunny nuốt miếng thứ ba.

Sững sờ, cậu ngẩng đầu nhìn Nephis.

Changing Star cũng đang nhìn quả trái cây của mình với một biểu cảm kỳ lạ.

Cảm nhận ánh mắt của cậu, cô ngước lên.

Sunny liếm môi.

"Cậu cũng…"

Cùng lúc đó, Nephis nói:

"Tôi vừa hấp thụ một điểm soul essence."

Không nói lời nào, cả hai quay sang Cassie.

Cô gái mù đang nhiệt tình ăn trái cây.

Nước trái màu đỏ chảy xuống cằm và nhỏ giọt xuống đất.

Dừng lại một lúc, cô mỉm cười.

"Thực ra, tôi nhận được từ mấy miếng trước rồi."

Mắt Sunny mở to.

Cậu háo hức triệu hồi ký tự rune và tìm đến cụm từ thích hợp:

Shadow Fragments: [97/1000].

Cậu thực sự nhận được một mảnh rồi!

Cậu nhận được một shadow fragment mà không phải đối mặt với nguy hiểm trong trận chiến với những con quái vật chết người!

Cuối cùng, Sunny đã hiểu lý do tại sao Carapace Demon lại bị ám ảnh bởi Soul Tree và những quả của nó.

Những quả này là phép thuật thuần túy!

Quên đi cảm giác bất an, cậu nâng tay lên và tham lam cắn một miếng vào phần thịt mọng nước, ngon lành, bổ dưỡng…

***

Tối muộn, khi mặt trời đã khuất sau chân trời và Dark Sea một lần nữa biến Ashen Barrow thành một hòn đảo cô độc, cả ba đang chuẩn bị cho buổi đêm.

Họ đã chuyển trại đến nghỉ ngơi giữa những rễ cây khổng lồ.

Với năng lượng mới có được nhờ tiêu thụ những quả trái kỳ diệu, mọi lo âu của họ dường như tan biến.

Không còn cách nào để tiến xa hơn về phía tây, Nephis, Sunny và Cassie quyết định nghỉ ngơi vài ngày trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào.

Họ xứng đáng với một kỳ nghỉ ngắn.

Ashen Barrows là nơi lý tưởng để hồi phục.

Không có con quái vật nào trong vùng đất hoang xung quanh, đủ lớn để bảo vệ họ khỏi nỗi kinh hoàng của biển đen, và họ có nhiều thực phẩm nhờ vào Soul Tree.

Hơn nữa, thức ăn này còn có thể cung cấp sức mạnh cho họ…

Có nơi nào khác mà họ có thể mạnh lên mà không cần mạo hiểm mạng sống?

Xét cho cùng, nơi này gần như là thiên đường trong địa ngục.

Sunny nằm trên chiếc giường tạm làm từ lá rụng, cảm thấy thư giãn và lạc quan lần đầu tiên sau nhiều ngày.

Mọi thứ dường như đang dần tốt hơn.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, cậu liếc nhìn những cành cây to lớn của cây đại thụ và nghĩ với chút tiếc nuối:

"Với Carapace Demon đã bị đánh bại, không còn ai bảo vệ cây to lớn này nữa.

Khi chúng ta tiếp tục hành trình, nó sẽ hoàn toàn không có ai bảo vệ.

Thật đáng tiếc…"

Ý thức của cậu đã gần như chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên, một ý nghĩ cuối cùng len lỏi vào đầu Sunny ngay trước khi cậu hoàn toàn chìm vào bóng tối:

"Thật đáng tiếc khi không có ai ở đây để phục vụ nó... và nuôi dưỡng nó... và giúp nó gieo mầm..."..

Chương 78: Bliss - Hạnh Phúc

Sáng hôm sau, Sunny tỉnh giấc bởi tiếng lá xào xạc nhẹ nhàng.

Mở mắt, cậu thấy những tia nắng chiếu qua tán đỏ thắm của Soul Tree (Cây Linh Hồn) phủ lên thế giới một sắc hồng dịu nhẹ.

Khung cảnh thật đẹp và yên bình.

Cảm giác như chẳng có bất cứ nguy hiểm hay kinh hoàng nào của Dream Realm (Cõi Mộng) có thể chạm đến cậu ở đây.

Một làn gió nhẹ thoáng qua làn da, mang theo hơi mát và mùi lá rụng.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Sunny cảm thấy bình yên.

‘Đây có phải là cảm giác của một kỳ nghỉ không nhỉ?’

Nếu đúng vậy, thì quyết định của họ là một trong những quyết định tuyệt nhất.

Cậu ngồi dậy, ngáp một cái và lười biếng nhìn quanh.

Cassie và Nephis đã thức.

Thấy họ khiến Sunny nở một nụ cười.

‘Tại sao mình lại cười chứ?’

Lắc đầu, Sunny lấy lại vẻ nghiêm túc và nói:

"Chào buổi sáng."

Hai cô gái đáp lại lời chào của cậu.

Rồi, Nephis hơi nghiêng đầu và hỏi:

"Này. Cậu có nhớ tại sao chúng ta không để ai canh gác tối qua không?"

Sunny chớp mắt. Đúng thật, sao không ai canh gác nhỉ?

"Ừm. Không biết nữa. Chắc là do chúng ta quá mệt? Với lại, ở đây an toàn quá mà. Tại sao lại tự tước đi giấc ngủ?"

Cô nhăn mặt.

Sunny tưởng rằng Changing Star sẽ trách họ, nhưng không ngờ cô chỉ nhún vai.

"...Tôi đoán thế."

‘Hả. Thật không giống cô ấy chút nào. Hay là cô ấy cũng đang trong tâm trạng tốt?’

Để Neph cảm thấy tốt hơn, cậu chỉ tay xuống và nói:

"Đừng lo. Bóng của tôi sẽ cảnh báo nếu có chuyện gì xảy ra mà."

Cô dường như đã quên mất câu hỏi của mình, quay trở lại với những gì cô đang làm trước đó.

Cả ba đều dễ bị phân tâm mấy ngày nay. Sunny thở dài.

"Vậy… hôm nay các cậu định làm gì?"

Cassie quay sang cậu, mỉm cười và trả lời bằng giọng trêu chọc:

"Không làm gì cả! Chúng ta đang đi nghỉ, nhớ chứ?

Vậy nên chúng ta sẽ chỉ nghỉ ngơi và thư giãn thôi."

‘Nghe có vẻ hợp lý. Nói đến kế hoạch thì…’

Ngay lúc đó, Cassie cau mày và nói với vẻ mặt nghiêm túc hài hước:

"Cả cậu nữa, Sunny! Cậu không được phép lập kế hoạch, mưu mô hay tính toán gì cả.

Chỉ cần ngồi xuống và tận hưởng ngày hôm nay. Được không?"

Sunny gãi đầu.

"Được thôi."

Cậu cảm thấy như mình đang quên mất điều gì đó.

Nhưng là gì nhỉ?

Nhìn sang Nephis, Sunny ngập ngừng hỏi:

"Nhắc tôi với, tại sao hôm qua cậu lại trèo lên Soul Tree nhỉ?"

Cô liếc nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Ừm… tôi không nhớ rõ lắm. Để hái trái cây chăng?"

Sunny mỉm cười khi nghe nhắc đến những quả trái cây kỳ diệu và gật đầu.

‘Ừ nhỉ. Nghe hợp lý…’

***

Vài ngày trôi qua.

Sunny, Nephis và Cassie dành thời gian lười biếng, không bận tâm đến bất cứ điều gì trên đời.

Cơ thể và tâm trí mệt mỏi của họ cần thời gian để nghỉ ngơi.

Họ ngủ đến trưa, ăn những quả trái ngon tuyệt và ngồi quanh đống lửa, trò chuyện hoặc chỉ đơn giản là tận hưởng hơi ấm.

Đôi khi, họ chơi trò chơi hoặc tham gia vào những hoạt động giải trí khác.

Có lúc, họ giữ cho riêng mình, tận hưởng cảm giác riêng tư gần như bị lãng quên.

Sunny đã quen là một kẻ cô độc hầu hết cuộc đời mình, vì vậy những tuần qua khi phải ở cạnh người khác không ngừng là một trải nghiệm mệt mỏi.

Cậu tận hưởng cơ hội được một mình với những suy nghĩ của mình một lần nữa.

May mắn thay, hòn đảo đủ lớn để ba người họ có thể ở riêng nếu không muốn bị làm phiền.

Không phải lúc nào chuyện đó cũng xảy ra.

Ban đầu, cậu tưởng rằng nằm dài chẳng làm gì sẽ nhanh chóng trở nên nhàm chán, nhưng thật ngạc nhiên, điều đó lại không xảy ra.

Cậu cảm thấy hoàn toàn ổn khi chỉ nằm trên mặt đất và ngắm nhìn những cành cây của Soul Tree đung đưa nhẹ nhàng, đắm chìm trong mộng tưởng hạnh phúc.

Những lúc như vậy, cậu mất khái niệm về thời gian, thường nhận ra rằng hàng giờ đã trôi qua chỉ khi mặt trời sắp lặn.

Khái niệm thời gian, nói chung, đã trở nên khó nắm bắt một cách kỳ lạ.

Sunny không hoàn toàn chắc chắn họ đã ở trên hòn đảo yên bình này bao nhiêu ngày.

Cậu khá chắc chắn rằng ít hơn một tuần, nhưng không nhớ chính xác là bao lâu.

Không nhớ được điều gì đó đã trở thành một chuyện thường xuyên.

Cả ba người họ ngày càng trở nên đãng trí và hay quên.

Đôi khi, Sunny bắt gặp bản thân cố nhớ lại những chi tiết về cuộc sống trước đây của mình hoặc nhận ra sự kỳ lạ trong hành vi của họ.

Nhưng chỉ một phút sau, cậu quên mất những lo lắng này, bị phân tâm bởi một ý nghĩ hoặc sự kiện vô hại nào đó.

Ký ức của cậu ngày càng mờ nhạt.

Điều duy nhất rõ ràng là hương vị tuyệt vời và sảng khoái của những quả trái cây phép thuật, cảm giác dễ chịu khi sống dưới bóng râm của Soul Tree, và vẻ đẹp uy nghi của nó.

Cây này thật đẹp, nhân từ và hào phóng.

Nó bảo vệ họ khỏi sự ô nhiễm bị nguyền rủa của mê cung đỏ, giữ quái vật ở xa và cung cấp dinh dưỡng cho cả cơ thể và Soul Core (Lõi Linh Hồn) của họ.

Sunny ngày càng tin chắc rằng tìm thấy Soul Tree là một phước lành thực sự.

Ý nghĩ rời bỏ những món quà của nó và trở lại với nỗi kinh hoàng của thế giới bên ngoài trở nên ngày càng kém hấp dẫn.

Tại sao phải rời đi khi họ hoàn toàn hạnh phúc ở đây?

Ừ thì… ít nhất hai trong số họ là như vậy.

Trong khi Nephis cũng vô lo và yên bình như Sunny và Cassie lúc ban đầu, theo thời gian, cô trở nên kỳ lạ, buồn bã và u ám.

Có vẻ như cô đã quay trở lại con người cũ, xa cách và khó gần của mình.

Thay vì trò chuyện hay thư giãn với họ, Changing Star kết thúc bằng việc dành phần lớn thời gian ngồi một mình ở rìa phía tây của hòn đảo, nhìn xa xăm với đôi mắt u tối.

Sunny không biết có chuyện gì không ổn.

Cậu lo lắng cho cô.

Ngay cả những khoảng trống trí nhớ liên tục cũng không thể làm lu mờ sự quan tâm của cậu dành cho Neph.

Một buổi tối nọ, Sunny tiến đến dốc phía tây của hòn đảo, cảm thấy như thể đầu mình sắp nổ tung vì đau.

Vì lý do nào đó, cậu liên tục quên mất lý do cho chuyến viếng thăm này trên đường đi.

Phải dùng hết ý chí, cậu mới giữ được ý định của mình.

Cậu muốn kiểm tra xem Nephis thế nào.

Như thường lệ, cô đang ngồi ở mép bờ phía tây, nhìn ra xa xăm.

Sunny leo lên mép bờ và ngồi xuống, nhìn cô với vẻ do dự.

"Này, Neph."

Changing Star liếc nhìn cậu.

Vẻ thờ ơ của cô đã trở lại, khiến mọi cố gắng hiểu cảm xúc thực của cô trở nên vô ích.

Tuy nhiên, rõ ràng là cô không ổn.

"Chào."

Sunny gãi đầu.

Cậu có nhìn nhầm không, hay tóc cô dài hơn trước một chút?

"Tại sao cậu không tận hưởng kỳ nghỉ?"

Changing Star cau mày.

Sau một lúc, cô nói:

"Chúng ta… không phải cần tiếp tục đi về phía tây sao?"

Cậu nhướng mày, ngạc nhiên.

"Phía tây? Có gì ở phía tây chứ?"

Neph nhăn mày sâu hơn, biến thành một vẻ cau có.

"Tôi… tôi không nhớ. Nhưng tôi cảm thấy… tôi cảm thấy…"

Cô im lặng, rồi nói khẽ:

"Tôi cảm thấy mình phải làm một điều gì đó rất quan trọng."

‘Rời bỏ Soul Tree… thật là một ý nghĩ kỳ lạ.’

Sunny suy nghĩ một lúc, cố hiểu xem cô đã có ý tưởng rằng họ phải đi đâu đó từ đâu.

Cuối cùng, cậu hỏi:

"Tại sao lại là phía tây, trong tất cả các hướng?"

Nephis quay sang cậu.

Có một biểu cảm kỳ lạ, đau đớn trên khuôn mặt cô.

Nghiến răng, cô thì thầm:

"Tôi không biết."

Sunny thở dài.

Nếu cô không biết, thì tất nhiên, cậu cũng chẳng biết gì.

Tất cả những gì cậu biết là cậu muốn làm cho cô cảm thấy khá hơn.

Nhưng làm thế nào?

Sunny cau mày, cố nghĩ ra cách.

Cậu cảm thấy như có điều gì đó rất hiển nhiên mà mình đang quên mất.

Một điều gì đó sẽ ngay lập tức xóa tan nỗi đau của Neph…

Khi nhận ra, cậu sững lại.

‘Tất nhiên rồi! Sao mình có thể quên…’

Câu trả lời thật quá rõ ràng.

Cậu chỉ cần trèo lên Soul Tree và tìm một quả trái đặc biệt mọng nước cho cô ấy ăn.....

Chương 79: Twist of Fate - Bước Ngoặt Định Mệnh

Bầu trời đã tối khi Sunny quay lại Soul Tree (Cây Linh Hồn).

Cassie đang ngủ, cuộn mình thoải mái trong tấm áo choàng.

Trên khuôn mặt cô là nụ cười bình yên.

‘Ngủ ngon nhé.’

Cô không còn bị ám ảnh bởi những Vision (Tầm Nhìn) kinh hoàng trong một thời gian dài.

Mọi thứ đã trở nên tốt hơn kể từ khi họ quyết định ở lại trên hòn đảo yên bình này.

…Mọi thứ ngoại trừ tâm trạng của Neph.

Cô thậm chí không buồn quay về trại hôm nay, cứ ngồi ở rìa phía tây của Ashen Barrow (Gò Tro).

Sunny không thích việc cô ấy ngồi gần nước đen như vậy.

Cậu thở dài.

‘Mình cần tìm vài quả ngon cho cô ấy càng sớm càng tốt.’

Chắc chắn là cô ấy sẽ không thể buồn mãi sau khi ăn những quả trái cây kỳ diệu.

Chúng thật ngọt và ngon lành! Sunny bắt đầu thèm thuồng chỉ vì nghĩ đến chúng.

‘…Có lẽ mình sẽ tìm một quả cho bản thân nữa.’

Ban đầu, họ thay phiên leo lên những cành thấp hơn của Soul Tree để hái trái.

Gần đây, Nephis dường như bị phân tâm bởi sự u sầu kỳ lạ của mình.

Kết quả là nhóm phải dựa vào cậu để hái trái cho mọi người.

Cậu đã hái sạch những cành thấp nhất, chọn những quả chín nhất trước.

Những quả sau nhỏ hơn và không ngon bằng, dù vẫn rất tuyệt.

Vì mỗi quả đủ lớn để no lâu, họ hiếm khi ăn nhiều hơn một quả mỗi ngày.

Những quả chín nhất cung cấp cho Sunny từ một đến hai Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) còn những quả nhỏ hơn thì chỉ có một hoặc thậm chí không có gì cả.

‘Không biết mình đã tích lũy được bao nhiêu Mảnh Bóng Tối rồi nhỉ. Chắc là hơn một trăm, đúng không? Có khi tới một trăm mười… không, không thể nào. Chúng ta mới ở đây vài ngày thôi, cùng lắm là một tuần.’

Cậu có thể triệu hồi rune (ký tự rune) và kiểm tra, nhưng ý nghĩ đó không hề xuất hiện trong đầu.

…Nếu có, cậu sẽ hoảng sợ.

Quên mất chuyện Mảnh Bóng Tối, Sunny ngẩng lên và gãi đầu.

Ban đầu, cậu định leo cây vào buổi sáng và leo cao hơn nơi cậu đã đi trước đó, tìm một quả thật ngon để tặng cho Neph.

Nhưng sau khi suy nghĩ, cậu quyết định không đợi đến hết đêm.

Dù sao cậu cũng có thể nhìn thấy rõ trong bóng tối.

Và như vậy, cậu sẽ có thể tặng Changing Star một món quà đáng yêu sớm hơn.

Bước đến gần thân cây kỳ diệu, Sunny bắt đầu leo lên.

Đoạn đầu là khó nhất vì cậu không có gì để bám trừ những vết nứt và gồ ghề nhỏ trên lớp vỏ đen như ngọc.

Leo đến những cành cây đòi hỏi rất nhiều nỗ lực.

Tuy nhiên, cậu đã quen với điều này.

Cử động tay chân gần như theo bản năng, Sunny leo lên cao dần.

Chẳng mấy chốc, cậu đã kéo mình lên một cành cây rộng lớn.

Những cành đầu tiên rộng như con đường.

Cậu ngồi xuống và nghỉ ngơi một lúc, tận hưởng sự mát mẻ của không khí ban đêm.

Sunny chưa từng leo Soul Tree vào ban đêm trước đó.

Không có ánh nắng xuyên qua những tán lá, nó trông khác lạ một cách kỳ lạ.

Vẻ rực rỡ đã biến mất, thay vào đó là sự yên tĩnh đáng sợ.

Tiếng lá xào xạc không còn cảm giác yên bình nữa.

Thực tế, nó khiến Sunny rùng mình.

Nó nghe như... hàng ngàn và hàng ngàn linh hồn bị giam cầm, tất cả đang gào thét trong đau đớn.

‘Mình bị sao thế này? Sao mình lại nghĩ về những thứ như thế? Đúng là ngốc! May mà cây đại thụ không thể nghe thấy mình — nếu không, chắc mình sẽ xấu hổ lắm. Xin hãy tha thứ cho mình, Soul Tree...’

Lắc đầu, Sunny đứng lên và tiếp tục leo.

Cậu rất thất vọng về bản thân.

Sau tất cả những điều tốt đẹp mà cây đã ban cho họ, cậu đã ngu ngốc nghi ngờ lòng nhân từ của nó... sự vĩ đại của nó... khát vọng nuốt chửng... luôn thèm khát, luôn phát triển... đói khát, vĩnh viễn đói khát...

Thật vô ơn.

Tại sao cậu lại bắt đầu nghĩ về… ừm… cậu đang nghĩ gì nhỉ?

Sunny cau mày, không thể nhớ lại dòng suy nghĩ của mình.

‘Ừ, mặc kệ. Mình ở đây để tìm quả ngon cho Neph, không phải để rèn luyện tư duy.’

Leo lên cao hơn nữa, cậu sớm rời khỏi khu vực mà họ đã khám phá trước đó.

Tán cây rộng lớn đến mức có thể tạo thành một mê cung.

Những cành lớn mọc hỗn độn theo mọi hướng, xoắn và giao nhau, với tán lá dày cản trở tầm nhìn và khiến việc tìm kiếm trái cây khó khăn và tốn thời gian.

Dù vậy, Sunny quyết tâm tiếp tục.

Cậu nghĩ rằng nếu cậu leo thật cao, nơi ánh nắng dày đặc hơn, thì trái cây sẽ chín hơn.

Họ chưa từng thử một quả từ những cành cao hơn.

Nếu cậu có thể tìm thấy một quả thực sự tuyệt vời, Nephis sẽ phải thay đổi suy nghĩ và bỏ qua ý định rời khỏi hòn đảo.

Dù sao, những quả trái cây này có phép thuật. Có khi cô ấy sẽ mỉm cười!

Được khích lệ, Sunny tiếp tục leo.

Thời gian chầm chậm trôi.

Sau một lúc lâu, Sunny cuối cùng quyết định rằng mình đã leo đủ cao.

Cậu không chắc mình đã bắt đầu leo từ mấy giờ, nhưng dựa vào sự mỏi mệt của cơ bắp và độ nhỏ hẹp rõ rệt của các cành cây, cậu biết mình đang ở đâu đó gần đỉnh của cây.

Đứng trên một cành cây, cậu chậm rãi đi về phía trước và nhìn quanh.

Việc tìm trái cây không dễ dàng.

Nó đòi hỏi sự tinh tường và kiên nhẫn.

...Và một khả năng giữ thăng bằng tuyệt vời, tất nhiên!

Rơi từ độ cao này sẽ không phải là một trải nghiệm tốt đẹp.

Thực tế, đó sẽ là trải nghiệm cuối cùng của cậu.

Cẩn thận quan sát xung quanh, Sunny tiến xa dần khỏi thân cây lớn.

Những cành cây khẽ đung đưa dưới chân cậu.

Vài lần, cậu nhảy từ cành này sang cành khác, khiến âm điệu của tiếng lá xào xạc thay đổi.

Trên đường, cậu thấy vài quả treo lủng lẳng.

Chúng trông chín và ngon, nhưng không có quả nào thực sự đặc biệt.

Và cậu muốn tìm quả tuyệt vời nhất có thể.

Cuối cùng, Sunny đã đi xa đến mức các cành cây trở nên thực sự hẹp và mỏng.

Giờ chúng gần bằng kích cỡ của một cây bình thường, gần như không đủ sức đỡ trọng lượng của cậu.

Nhưng cậu vẫn chưa tìm thấy món quà phù hợp cho Nephis.

Sunny nhìn quanh với vẻ thất vọng.

Cậu thật sự nghĩ rằng mình sẽ có thể tìm được.

Rồi cậu thấy một điều kỳ lạ.

Cách cậu không xa, các cành cây ngay trên cành cậu đang đứng bị xoắn xuống, như thể bị đè nặng bởi thứ gì đó.

Tuy nhiên, cậu không thể nhìn rõ đó là gì sau bức tường lá gần như không thể xuyên qua.

Thực tế, cậu chỉ nhận ra điểm bất thường vì trời tối.

Dưới ánh sáng ban ngày, màu sáng của tán lá Soul Tree sẽ khiến hình dạng của các cành cây không thể phân biệt được.

Nhưng trong tầm nhìn ban đêm của Sunny, mọi màu sắc đều bị giảm độ sáng, gần như chuyển thành các sắc thái xám khác nhau.

‘Thú vị thật.’

Nhảy lên, cậu bám vào một cành cao hơn và tự kéo mình lên.

Rồi, cẩn thận để không bị ngã, Sunny tiến tới bức tường lá và cố gắng xuyên qua.

Trong quá trình này, cậu phải dùng đến sức mạnh và sự nhanh nhẹn của shadow (cái bóng) — nếu không, cậu đã phải quay lại hoặc ngã xuống và chết.

Cuối cùng, cậu thoát khỏi lớp lá cuối cùng và bước tới trước.

Rồi Sunny sững lại, đôi mắt mở to trong sự kinh ngạc.

Ngay trước mặt cậu, ẩn mình khỏi thế giới trong túi lá kín đáo của các cành cây xoắn, là một cái tổ chim khổng lồ và phức tạp đang nằm giữa những chiếc lá màu đỏ thẫm...

Chương 80: Spirit of Exploration - Tinh Thần Khám Phá

Cái tổ có hình cầu, với một lỗ tròn ở trung tâm.

Thông thường, một cái tổ như vậy sẽ được làm từ cỏ và cành cây, nhưng cái này được cấu tạo từ những nhánh của Soul Tree (Cây Linh Hồn) mỗi nhánh ít nhất dày bằng cánh tay một người đàn ông.

Các nhánh cây này xoắn lại và đan xen vào nhau trong một mô hình hỗn loạn, tạo thành những bức tường đen bóng như ngọc không có khe hở.

Sunny chưa từng thấy thứ gì giống như vậy.

Chim chóc vốn đã hiếm gặp ở thế giới thực, huống chi là những con khổng lồ như thế này.

Kích thước của lối vào tổ lớn đến mức có thể cho một chiếc xe tải nhỏ đi qua.

Riêng cái tổ đã lớn gấp vài lần.

'Wow.'

Trong giây lát, cậu cảm thấy sợ hãi, lo sợ rằng con chim khổng lồ có thể đang ở gần đâu đó.

Nhưng rồi nỗi sợ của cậu tan biến.

Cái tổ trông... như bị bỏ hoang.

Nó cổ xưa và trống rỗng, một số phần đã trên bờ vực sụp đổ.

Như thể đã qua hàng ngàn năm kể từ khi có ai đó đặt chân vào nơi bí ẩn, ẩn khuất này.

Không gian nơi đây tràn ngập cảm giác cô đơn và hoang tàn.

'Đúng là hợp lý. Nếu bản thân mình còn khó khăn mới có thể xuyên qua những lớp lá, làm sao một sinh vật khổng lồ có thể làm thế mà không để lại một lỗ hổng lớn chứ?'

Sunny do dự, lòng cậu đấu tranh giữa sự thận trọng và tính tò mò.

Một mặt, việc khám phá những cái tổ cổ xưa không phải là ý tưởng hay, đặc biệt là trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Nó mang theo rủi ro lớn.

Mặt khác, điều đó cũng có thể mang đến phần thưởng quý giá.

Vả lại… chẳng phải điều này quá thú vị sao?

Cuối cùng, Sunny quyết định leo vào tổ để thỏa mãn sự tò mò của mình.

Cậu tự thuyết phục rằng nơi này an toàn dựa trên một dòng suy nghĩ kỳ lạ.

Trong tâm trí méo mó của mình, Sunny tin rằng Soul Tree là một thực thể vĩ đại và nhân từ, bảo vệ họ khỏi những mối đe dọa khủng khiếp ngoài thế giới.

Nếu vậy, làm sao có gì liên quan đến cây đại thụ lại có thể nguy hiểm chứ?

Tiến đến gần lối vào của tổ, cậu giữ thăng bằng trên mép cành cây và cố gắng nhìn vào bên trong.

Tuy nhiên, cậu không đủ cao để thấy gì ngoài phần bên trong của mái tổ.

Vì vị trí của mình khá chênh vênh, Sunny quyết định không trì hoãn nữa và nhảy vào, ném mình lên và qua mép cửa tổ.

Một khoảnh khắc sau, cậu đáp xuống một bề mặt mềm mại.

Phần dưới của tổ được bao phủ bởi một lớp đệm dày của mạng nhện màu trắng, mịn màng.

Thời gian đã khiến chúng trở nên giòn và mềm như cát.

Có quá nhiều mạng nhện xung quanh đến mức, trong giây lát, Sunny tưởng rằng cậu đã rơi vào một cái kén khổng lồ màu trắng.

Nhưng không, đây chỉ là một cái tổ.

Và ở đó, ngay giữa cái tổ, là một…

Sunny chớp mắt.

Ở trung tâm của tổ, có một quả trứng.

Một quả trứng khổng lồ, cổ xưa cao bằng cậu, màu xám và dường như không còn sức sống, như thể đã hóa đá qua thời gian.

Quên cả thở, Sunny nhìn quanh, chắc chắn rằng không có gì... và không có ai... xung quanh.

Nhưng không, cái tổ khổng lồ hoàn toàn trống rỗng và im lặng, không có một bóng đen nào trốn đâu đó trong tầm nhìn.

'Thật là... hấp dẫn.'

Sunny cảm thấy một niềm phấn khích kỳ lạ.

Cảm giác khám phá ra một điều tuyệt vời, một thứ mà chỉ có cậu được chứng kiến, làm cậu ngập tràn sự kỳ diệu và thỏa mãn.

Cậu chưa từng biết rằng bên trong mình có một mặt đầy đam mê khám phá đến vậy.

'Hãy kiểm tra cái này.'

Đi trên lớp lụa mềm, Sunny chậm rãi đi quanh quả trứng khổng lồ và quan sát nó.

Thoạt nhìn, nó trông như được làm từ đá.

Bề mặt của quả trứng có màu xám, với các sắc độ khác nhau đan xen, giống như những đám mây đang chuyển động.

Hoa văn này mang vẻ đẹp bí ẩn, làm cho quả trứng có một khí chất kỳ ảo.

Nhưng nhìn chung, nó chỉ là một khối lớn và trơn nhẵn.

Sunny gãi đầu, rồi tiến lại gần hơn và đặt tay lên bề mặt quả trứng.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy một cảm giác kinh ngạc mạnh mẽ.

Quả trứng ấm áp khi chạm vào.

'Nó... vẫn còn sống?'

Trong giây tiếp theo, Sunny cảm thấy một lực hút lạ tác động đến cốt lõi của mình.

Như thể quả trứng đang... cố gắng hút cạn sinh lực của cậu!

Cậu giật tay ra và nhìn quả trứng với ánh mắt nghi ngờ.

Cái thứ chết tiệt này không chỉ còn sống, mà còn có khả năng hút sinh lực từ bất kỳ ai chạm vào nó.

Nó chỉ không thể ăn linh hồn của cậu vì một lý do duy nhất.

Theo như Sunny biết, cậu là người duy nhất ở cả hai thế giới không có Lõi Linh Hồn, mà sở hữu Shadow Core (Lõi Bóng Tối) bí ẩn.

Đó là lý do sinh lực của cậu không bị ảnh hưởng.

'Phù. Xém thì toi.'

Nhìn quả trứng khổng lồ, Sunny nghĩ cách trả đũa.

Cái tổ này chắc chắn từng thuộc về một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cực kỳ mạnh mẽ.

Do đó, trứng của nó cũng sẽ là một sinh vật có sức mạnh đáng kể.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, sinh vật này không thể nở và bị cha mẹ bỏ lại, định mệnh bị nhốt trong quả trứng suốt vĩnh viễn.

...Hoặc ít nhất là cho đến khi một tên xui xẻo nào đó lại gần đủ để tiếp năng lượng linh hồn cho nó và giúp nó đủ mạnh để thoát ra.

'May mắn là mình không phải tên ngốc. Chờ đã... ừm... có lẽ mình là vậy...'

Những quyết định của cậu gần đây rất kỳ lạ.

Cậu không thể giải thích một số trong số chúng, bao gồm cả quyết định gần đây nhất.

Như thể khả năng suy nghĩ của cậu bị giảm sút...

'Dù sao thì, mình vẫn thông minh hơn một quả trứng chết tiệt!'

Như một nhà thám hiểm thực thụ, cậu đã đặt chân đến nơi chưa ai từng đến và khám phá ra một điều phi thường.

Cậu tìm thấy một sinh vật hiếm có, kỳ bí, thứ mà chưa ai nghe nói đến.

Tất nhiên, cậu phải tiêu diệt nó.

Đó chẳng phải là tinh thần khám phá sao?

Triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) Sunny đâm nó vào bề mặt đá của quả trứng, khiến tia lửa bắn tung tóe lên mạng nhện.

Lưỡi kiếm sắc bén trượt qua bề mặt đá, chỉ để lại một vết xước nông.

'Tên cứng đầu.'

Quả trứng đủ bền để chịu được một đòn từ vũ khí của Người Thức Tỉnh.

Nếu nó cứng cáp như vậy, Sunny thấy sợ khi tưởng tượng sức mạnh của con quái vật trưởng thành.

Nó chắc chắn không phải là một Nightmare Creature tầm thường.

Nhưng rồi, cậu cũng không phải là một Sleeper (Kẻ Ngủ) bình thường.

Shadow của cậu tràn từ tay lên Midnight Shard, biến lưỡi kiếm sáng bóng thành màu đen không có ánh sáng.

Ngay lập tức, một luồng khí lạnh tỏa ra từ thanh kiếm, khiến nó như thể sắc bén đến mức có thể cắt đứt thế giới.

Tiến lên phía trước, Sunny giơ Shard lên cao và chém xuống, tung một đòn mạnh mẽ.

Được cường hóa bởi shadow, lưỡi kiếm đen cắm vào bề mặt đá của quả trứng và chẻ nó ra.

Các vết nứt lan ra khắp bề mặt quả trứng khi thanh kiếm của Sunny đâm sâu vào trong.

Một ánh sáng đỏ tươi, đầy ác ý lóe lên qua
các khe nứt, rồi biến mất, để lại sau đó chỉ là bóng tối.

Một dòng chất lỏng đen, sệt chảy ra, thấm vào mạng nhện trắng.

Trong sự im lặng sau đó, Sunny nghe thấy giọng nói đầy mê hoặc của Spell:

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Devil (Đại Ác Quỷ) Vile Thieving Bird's Spawn (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác).]

[Shadow của ngươi mạnh hơn.]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức)...]..

Chương 81: Weaver's Eye - Con Mắt của Weaver

Sunny chớp mắt.

[Ngươi đã nhận được một Memory: Drop of Ichor (Giọt Huyết Thanh).]

'Chờ một chút… chờ một chút…'

Một Great Devil (Đại Ác Quỷ)?

Cậu nuốt nước bọt.

Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) với bốn Soul Core (Lõi Linh Hồn) được gọi là một Devil (Ác Quỷ) chỉ đứng dưới Tyrant (Bạo Chúa) đáng sợ. Chỉ riêng chi tiết đó cũng đủ để nói rằng quả trứng tà ác cổ đại này có khả năng mạnh hơn Quỷ Giáp (Carapace Demon).

Tuy nhiên, điều khiến cậu kinh ngạc nhất không phải là loại của nó, mà là cấp bậc.

Phẩm chất của hầu hết mọi thứ liên quan đến Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đều theo một hệ thống phân cấp tương tự, từ Dormant (Ngủ Yên) đến Awakened (Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa) Transcendent (Siêu Việt) Supreme (Tối Thượng) Sacred (Thiêng Liêng) và Divine (Thần Thánh).

Con người mới chỉ đạt tới cấp Transcendent. Những anh hùng này được biết đến như các Saints (Thánh Nhân) mỗi người đều sở hữu một sức mạnh khó tưởng tượng và dẫn dắt nhân loại trong cuộc chiến chống lại Nightmare Creatures.

Nightmare Creatures cũng khác nhau theo cấp bậc tương tự, với bảy cấp độ sức mạnh. Chúng lần lượt là Dormant, Awakened, Fallen (Sa Ngã) Corrupted (Tha Hóa) Great (Vĩ Đại) Cursed (Bị Nguyền Rủa) và Unholy (Bất Kính).

Vậy nên, một Great Devil là một Nightmare Creature với bốn Soul Core, mỗi cái đều thuộc cấp Great.

Chúng có sức mạnh tương đương với Supreme Soul Core nếu một con người có thể vượt qua Ác Mộng Cấp Bốn và tiến thêm một bước lên trên Saints.

…Sunny vừa giết một trong những Nightmare Creatures mạnh nhất từng bị con người đánh bại. Ít nhất là theo những gì cậu biết. Chiến thắng trước Great Devils là điều hiếm hoi, đủ để đi vào lịch sử.

'Uh…'

Thật là một điều may mắn khi tìm thấy một kẻ hoàn toàn không có sức kháng cự, chưa hoàn toàn trưởng thành và suy yếu vì hàng ngàn năm bị lãng quên. Chưa kể, cậu có lẽ là người duy nhất sống sót nhờ một phần miễn nhiễm với khả năng hút cạn sự sống của quả trứng.

'Đợi đã… mình nhận được bao nhiêu mảnh bóng tối?'

Sunny cảm thấy mạnh mẽ hơn… rất mạnh mẽ hơn…

Cậu đã quen với việc nhận được hai mảnh bóng tối cho mỗi con dã thú thức tỉnh mà cậu giết được. Do đó, có thể suy luận rằng một con Dã Thú Sa Ngã sẽ cho cậu bốn mảnh, một con Dã Thú Tha Hóa sẽ cho tám, và một con Dã Thú Vĩ Đại sẽ cho mười sáu — mà không cần phải nói về sự vô lý của việc một Sleeper có thể giết được một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Tuy nhiên, Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác (Vile Thieving Bird's Spawn) không phải là một dã thú, mà là một ác quỷ. Nó có bốn lõi, vậy… sáu mươi bốn mảnh bóng tối?!

Ngẩn người, Sunny triệu hồi các ký tự rune. Trong trạng thái phấn khích, cậu thậm chí còn bỏ qua sự quên lãng dai dẳng đã ngăn cậu làm điều này trước đó.

Shadow Fragments: [196/1000].

Nhìn thấy con số, đầu tiên cậu vui mừng không nói nên lời. Nhưng rồi, Sunny nhíu mày.

'Khoan, điều này không hợp lý. Mình có chín mươi sáu mảnh trước khi đến Ashen Barrow. Vừa rồi mình nhận được sáu mươi bốn, vậy phải là một trăm sáu mươi. Thêm ba mươi sáu mảnh nữa đến từ đâu? Từ trái cây ư? Không thể nào… bọn mình chỉ ăn chúng chưa đến một tuần, mỗi ngày một quả. Để đạt được chừng đó… phải mất một tháng…'

Nhưng làm sao có thể đã lâu đến vậy mà cậu không nhận ra? Đúng là trí nhớ của cậu gần đây có phần kỳ lạ… nhưng…

Sunny cố gắng tập trung vào sự bất thường này, nhưng không hiểu vì sao lại rất khó khăn. Càng suy nghĩ, cậu càng thấy ít rõ ràng về điều mình đang nghĩ đến.

'Uh… mình đang cố nhớ gì vậy? Gì đó về các mảnh bóng tối? Ừm…'

Vài phút sau, cậu xoa thái dương và thở dài bực bội.

'Tôi đoán mình đang cố tính toán xem nhận được bao nhiêu mảnh từ việc giết quả trứng tà ác đó. Là sáu mươi bốn. Có gì mà phải nghĩ nhiều? Thật tuyệt vời!'

Cậu muốn dành thêm thời gian ăn mừng vì số lượng mảnh bóng tối khổng lồ nhận được, nhưng còn một điều kỳ diệu khác đang chờ cậu chú ý.

Một Memory.

Cậu thực sự nhận được một Memory từ một Great Devil! Một Memory Supreme thực thụ thuộc về Tier bốn. Đó là… đó là…

'Tuyệt vời!'

Sunny triệu hồi các ký tự rune lần nữa và nhìn vào Memory của mình.

Memory: [Silver Bell] [Puppeteer's Shroud] [Midnight Shard] [Drop of Ichor].

Vội vàng, cậu tập trung vào Memory mới.

Memory: [Drop of Ichor (Giọt Huyết Thanh)].

Memory Rank: Unknown (Không Xác Định).

Memory Type: Unknown (Không Xác Định).

Memory Description: [Tên Chim Trộm Độc Ác bị các vị thần và -không xác định- căm ghét. Tuy nhiên, nó chỉ quan tâm đến những thứ sáng lấp lánh. Say mê với đôi mắt đẹp của Weaver (Người Dệt) nó đã đánh cắp một trong số đó vào một đêm tối tăm không sao. Nôn nóng, sinh vật đáng ghét ấy đã nhìn vào chiến lợi phẩm trong lúc đang bay. Tuy nhiên, khi nó thấy hình ảnh phản chiếu của -không xác định- mãi mãi bị đóng băng trong đáy mắt của Weaver, nó đã phát điên và hét lên, làm rơi con mắt xuống cõi phàm trần bên dưới. Tất cả những gì còn lại trong chiếc mỏ tham lam của nó là một giọt ichor tinh khiết, màu vàng óng.]

Sunny nhíu mày.

Cái quái gì thế này?

Cậu chưa từng nghe nói về một Memory với cấp bậc và loại không xác định. Sao lại có chuyện này xảy ra? Liệu Spell thực sự không biết hay chỉ đang từ chối tiết lộ cho cậu biết? Tại sao nó lại làm vậy?

Và bản mô tả này… những từ nào mà nó không thể dịch được? Cậu cố gắng bỏ qua phần dịch tự động và nhìn vào các ký tự rune gốc, nhưng chúng quá khó hiểu với cậu. Thực tế, việc nghiên cứu chúng khiến cậu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

'Thật là… rất, rất kỳ quái.'

Ngoài ra, thật xấu hổ khi Sunny phải thừa nhận rằng cậu không biết từ "ichor" có nghĩa là gì. Từ đó đơn giản không có trong vốn từ vựng của cậu. Có lẽ nếu cậu được đi học và có giáo dục như những Sleepers khác, cậu sẽ biết.

Sunny chần chừ một lát, sau đó thận trọng triệu hồi Memory kỳ lạ. Lập tức, các tia sáng vàng xuất hiện trong không khí trước mặt cậu, tụ lại thành một giọt chất lỏng màu vàng rực rỡ.

'Mình phải làm gì với thứ này…'

Trước khi cậu kịp hoàn thành ý nghĩ của mình, Spell lại lên tiếng. Giọng của nó nghe có vẻ hơi lạ. Gần như là… phấn khích?

[Ngươi đã sở hữu một giọt ichor. Ngươi có muốn tiêu thụ nó không?]

Sunny chớp mắt.

Tiêu thụ… một Memory?

Mọi chuyện đang ngày càng kỳ lạ.

Cậu chần chừ.

Nếu cậu tiêu thụ nó, chuyện gì sẽ xảy ra? Memories là phần thưởng mà Spell trao cho những Người Thức Tỉnh. Vì vậy, chúng thường có ích, rất hiếm khi vô dụng và không bao giờ có hại. Ít nhất đó là kiến thức chung. Tuy nhiên… cái này lại khác thường. Và đang nói về Spell. Thứ đáng nguyền rủa này không gì ngoài sự khó đoán… thường là với những hậu quả thảm khốc.

Cách an toàn nhất là đặt chất lỏng vàng này trở lại Soul Sea và không bao giờ chạm vào nó nữa.

Nhưng đây là một Memory từ một Great Devil! Khả năng cao cậu sẽ không bao giờ có một cơ hội tương tự trong đời, ngay cả trong mơ.

Sunny đơn giản là không muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Cố gắng giữ bình tĩnh, cậu liếm môi và nói:

"Có. Tôi muốn tiêu thụ nó."

[Như ngươi mong muốn.]

Giọt chất lỏng vàng tách ra thành hai dòng chảy đẹp mắt, rực rỡ. Các dòng chảy di chuyển trong không khí, tiến gần đến mặt của Sunny. Cậu cảm thấy một sự vuốt ve nhẹ nhàng trên má mình.

Sau đó, chất lỏng vàng chạm vào mắt cậu và chảy qua, tiến vào linh hồn của cậu qua đồng tử.

Chẳng bao lâu, nó biến mất.

Sunny bất động, không biết điều gì sẽ xảy ra.

Một giây trôi qua, rồi thêm một giây nữa.

Cậu giơ đôi tay run rẩy lên mặt, cuối cùng cảm nhận được gì đó.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Sunny mở miệng và phát ra một tiếng hét đau đớn rợn người khi cơn đau không thể tưởng tượng được xé toạc cả con người cậu...

Chương 82: Fear of the Unknown - Nỗi Sợ Cái Không Biết

Sunny rơi vào vòng tay mềm mại của những sợi tơ nhện, hét lên, cả cơ thể co giật trong cơn đau đớn kinh hoàng.

Nỗi đau không thể chịu nổi lan tỏa khắp hệ thần kinh, tâm trí cậu chìm đắm trong cơn sóng vô tận của những cơn đau đớn, nhức nhối, hành hạ đến rợn người.

Cảm giác như thể từng cơ bắp, từng sợi, từng phân tử trong cơ thể cậu đang bị xé toạc ra và được tái tạo lại, chỉ để rồi lại bị xé ra lần nữa.

Đôi mắt cậu đặc biệt đau đớn, như thể có hai thanh kim loại nóng trắng cắm vào, khiến mọi nỗi đau khác trở nên lu mờ.

Hoặc có lẽ, chúng đã trở thành hai quả cầu kim loại nung chảy…

Cậu cào vào mặt mình, để lại những vệt máu.

Tuy nhiên, chỉ vài giây sau, những vệt máu đó đã biến mất, bị một lực lượng không xác định xóa đi.

Giọng cậu cũng mất dần, để lại Sunny không còn cách nào để diễn đạt sự hành hạ khủng khiếp của mình.

Quá trình này hoàn toàn trái ngược với sự tái sinh nhẹ nhàng mà cậu đã trải qua sau khi vượt qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Nó bạo lực, tàn nhẫn và không tự nhiên, ép buộc cơ thể Sunny thành thứ gì đó mà nó không hề được định sẵn.

Một thứ không bao giờ nên tồn tại.

Không có khả năng dừng lại, Sunny chỉ còn cách chịu đựng cơn đau.

Tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng không phát điên vì đau đớn.

Nước mắt tuôn chảy trên khuôn mặt, để lại những vệt máu.

Cơn tra tấn không có hồi kết.

...Rồi, sau một khoảng thời gian tưởng chừng vô tận, nó kết thúc.

Cơn đau giảm dần, nhẹ bớt, và cuối cùng biến mất.

Sunny nằm lại trên tấm thảm tơ nhện dày, hoàn toàn kiệt quệ.

Trong sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi âm thanh khàn khàn của hơi thở, giọng của Spell thì thầm:

[Ngươi đã đạt được một Attribute (Thuộc Tính) mới.]

[Một trong những Attribute của ngươi sẵn sàng tiến hóa.]

***

Sunny nằm bất động trong một thời gian dài, dần dần hồi phục cảm giác.

Ký ức về thử thách khủng khiếp vẫn vang vọng trong tâm trí, khiến cậu thỉnh thoảng run lên.

Cậu sợ mở mắt ra và nhìn vào cơ thể mình, sợ thấy mình đã thay đổi thành một thứ gì đó đáng sợ, kinh tởm.

'Liệu mình đã trở thành một quái vật?'

Cảm giác lo lắng dâng lên, Sunny nhắm mắt chặt hơn.

Tuy nhiên, cậu không cảm thấy như một con quái vật.

Thực tế, cậu không cảm thấy gì khác biệt.

Theo những gì cậu có thể nhận thấy, cậu vẫn có hai tay, hai chân và làn da mềm mại của con người.

Không có sự thay đổi về sức mạnh hay khả năng chịu đựng.

Cứ như thể chẳng có gì xảy ra.

'Thôi nào. Chỉ cần làm đi...'

Với một tiếng thở dài hồi hộp, Sunny mở mắt và nhìn vào bản thân.

Mọi thứ vẫn như cũ.

Cậu điều chỉnh cách nhìn và tự kiểm tra một lần nữa qua bóng tối.

Cậu vẫn là con người.

Nhưng… có điều gì đó đã thay đổi, dù cậu không thể mô tả được.

Cứ như thể tầm nhìn của cậu đã hơi khác trước.

Thế giới dường như… sâu hơn một chút, bằng cách nào đó.

Sunny chỉ nhận ra sự khác biệt nhờ vào sự tương phản giữa cảm nhận của cậu và của cái bóng.

Trước đây, chúng khá tương đồng.

'Một giọt huyết thanh... từ mắt của Weaver…'

Cẩn thận, cậu đưa tay lên chạm vào mắt mình.

Chúng vẫn như cũ.

Nhưng chúng cũng khác đi.

Cậu chỉ không thể hiểu được bằng cách nào.

Hạ tay xuống, Sunny nhận thấy một giọt máu trên một ngón tay của mình.

Nó đến từ một vết xước nhỏ trên má, một vết chưa lành như những vết khác.

Sâu bên trong dòng máu, Sunny nhận thấy một tia sáng vàng mờ nhạt.

Như thể giọt chất lỏng vàng rực rỡ mà cậu đã hấp thụ vẫn còn đó, giờ đã hòa tan và kết hợp vào máu của cậu.

Ánh sáng yếu đến nỗi cậu gần như không nhận ra.

Sunny nghi ngờ rằng khi ở dưới ánh sáng, nó sẽ hoàn toàn không thấy được.

'Cái... quái gì... mình đã làm với bản thân vậy?'

Đó là khoảnh khắc cậu vô tình liếc nhìn Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đồng thời nghĩ đến ánh sáng vàng.

Một điều gì đó thay đổi trong đầu Sunny, và đột nhiên, cậu nhìn thấy Memory (Ký Ức) theo cách khác.

Mắt cậu mở to.

Dưới bề mặt của lớp vải xám, năm đốm sáng lấp lánh với ánh sáng siêu nhiên.

Mỗi đốm sáng đại diện cho một điểm liên kết và mỏ neo của vô số sợi kim cương kéo dài đến các phần khác nhau của Armor (Giáp) tạo nên một mẫu hình phức tạp, tinh vi, khó đoán.

Nó trông rất giống khoảng không bên trong của Spell, chỉ là ở quy mô nhỏ hơn vô hạn.

Tuy nhiên… Sunny ngạc nhiên nhận ra rằng cậu phần nào hiểu được mẫu hình đó.

Một tri thức bẩm sinh mới mẻ giúp cậu cảm nhận các dấu vết của logic đằng sau sự bố trí tưởng như hỗn loạn của những sợi dây, một mục đích được xác định đằng sau mỗi khúc quanh.

Chúng được tạo ra để đạt được những hiệu ứng nhất định… độ bền, khả năng chịu đựng… và một loại bảo vệ phức tạp hơn.

Gợi ý về sự hiểu biết đến với cậu một cách tự nhiên, như thể đó là khả năng bẩm sinh của cậu.

'Mình cần phải… nghiên cứu thêm về chuyện này.'

Vừa hào hứng vừa e ngại, cậu bước vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn).

Một khoảng nước tối quen thuộc hiện ra trước mắt cậu.

Có Shadow Core (Lõi Bóng Tối) đang lơ lửng, những vệ tinh sáng lấp lánh của các Memory, và cảm giác kỳ lạ rằng có gì đó đang chuyển động bên ngoài tầm nhìn của cậu.

Theo thói quen, Sunny quay đầu cố gắng nhìn thứ đó, dù biết rằng mình sẽ không nhìn thấy gì.

Tuy nhiên, lần này, cậu thấy.

Với một tiếng hét giật mình, Sunny bật ngửa và mất thăng bằng.

'Quái gì đây! Quái quỷ gì đây!'

Ngoài kia trong bóng tối, tại ranh giới của ánh sáng mờ nhạt tỏa ra từ những Memory sáng, những bóng đen đứng bất động.

Chúng là những cái bóng… bóng của những sinh vật cậu đã giết.

Có một cái bóng giống với tên nô lệ với bờ vai rộng và lưng đầy máu, người mà Sunny chưa bao giờ thèm nhớ tên.

Hình dáng của hắn biến dạng và kinh tởm, khi hắn bị biến thành một con quái thú giết người sau khi trở thành vật chủ của một ấu trùng Mountain King.

Ấu trùng đó sau đó đã bị Sunny bóp nghẹt.

Cái bóng của Mountain King cũng đứng lù lù phía trên cậu, đáng sợ và gớm ghiếc như tên bạo chúa khi còn sống.

Sunny rùng mình khi nhớ lại lúc thoát khỏi móng vuốt của sinh vật kinh hoàng đó.

Cái bóng của tên buôn nô lệ tàn nhẫn đã đánh cậu bằng roi cũng ở đó, đứng cạnh tên bạo chúa.

Đó là con người đầu tiên và đến hiện tại là duy nhất mà Sunny đã kết liễu bằng chính tay mình.

Cậu thậm chí đã lấy đôi giày và áo choàng của người chết.

Ở hai bên của chúng, có những cái bóng khác.

Những tên Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) bọc giáp đứng im lặng, càng của chúng hạ xuống mặt đất.

Một bóng dáng hung bạo của một tên centurion đáng sợ có thể được nhìn thấy giữa chúng, bao quanh bởi những con rết khổng lồ, những nút tròn căng của sâu ăn thịt và vài bông hoa kỳ lạ, chuyên ăn thịt người.

Tất cả những sinh vật đã ngã xuống dưới tay Sunny đều có mặt ở đó dưới dạng cái bóng.

Hoặc, nói chính xác hơn, tất cả những sinh vật mà các mảnh bóng của chúng đã bị cậu hấp thụ.

Mặc dù những cái bóng không có mắt, Sunny không thể không cảm thấy rằng chúng đều đang nhìn chằm chằm vào cậu…

Im lặng, bất động. Quan sát.

Cảm giác những cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng, Sunny nuốt khan và đứng dậy, đôi chân cậu hơi run rẩy.

Việc phát hiện ra một đội quân nhỏ những cái bóng chết chóc đã xuất hiện trong Sea of Soul của mình không phải là một điều bất ngờ dễ chịu nhất.

Chưa kể những cái bóng này từng thuộc về những sinh vật mà chính tay cậu đã kết liễu.

Cậu nghiến răng.

'Mình có thể lặp lại được không... quái quỷ gì đây?!'..

Chương 83: Five - Năm

Những cái bóng nhìn chằm chằm vào Sunny, và Sunny cũng nhìn lại chúng.

Sau một lúc, tình hình trở nên hơi kỳ lạ.

Sunny hơi dịch chuyển, rồi ngập ngừng hỏi:

"Ờ… các người không định làm gì sao?"

Những cái bóng không phản ứng, vẫn bất động và yên lặng như từ đầu.

Thực tế, cậu không thấy chúng di chuyển hay có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống.

Ở khía cạnh này, chúng thậm chí còn vô hồn hơn cả Echo (Vọng Ảnh) của cậu ở đây trong Sea of Soul (Biển Linh Hồn).

Sunny gãi đầu.

Nỗi sợ ban đầu của cậu dần biến mất.

Lúc đầu, cậu kinh hãi, nhưng chủ yếu là vì bị giật mình chứ không phải cảm giác bị đe dọa thực sự.

Dù sao thì đây cũng là Sea of Soul của cậu.

Rất ít thứ có thể gây hại cho cậu ở đây.

Sunny khá chắc chắn rằng những cái bóng không có khả năng làm gì, chứ đừng nói đến việc tấn công cậu.

Chúng giống như những biểu hiện của một khía cạnh kỳ lạ nào đó của Aspect (Khía Cạnh) của cậu hơn là những thực thể thực sự.

Do đó, chúng không nguy hiểm.

Câu hỏi đặt ra là… tại sao những cái bóng đột nhiên xuất hiện?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny đi đến kết luận rằng thực ra chúng không thực sự xuất hiện.

Chúng luôn ở đây, chỉ là cậu không nhìn thấy chúng mà thôi.

Nhưng giờ đây, với đôi mắt đã thay đổi nhờ sự biến đổi kỳ lạ mà cậu đã trải qua, cậu có thể thấy chúng, giống như cậu có thể nhìn thấy những sợi dây kim cương bên trong Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Nói về Puppeteer's Shroud…

Liếc nhìn những cái bóng im lặng lần cuối để chắc chắn rằng chúng sẽ không lao vào cậu, Sunny nhíu mày nghi ngờ và quay đi.

Ngay lập tức, lưng cậu bắt đầu ngứa ngáy.

'Chỉ cần coi chúng là đồ nội thất thời trang. Ai bảo Sea of Soul không cần một chút thiết kế nội thất chứ?'

Phần nào được an ủi, cậu tiến lại gần những quả cầu sáng đại diện cho Memories (Ký Ức) và triệu hồi Puppeteer's Shroud.

Một trong các quả cầu trôi xuống và dần mờ đi, để lộ bộ giáp bên trong.

Giống như trước đây, Sunny có thể thấy năm điểm sáng và vô số sợi dây đan xen vào lớp vải xám.

Chúng trông giống như những ngôi sao nhỏ tạo thành một chòm sao.

'Shroud (Áo Choàng) đến từ một tên bạo chúa, vốn thuộc lớp Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có năm Soul Core (Lõi Linh Hồn). Năm lõi linh hồn, Memory cấp năm, năm điểm sáng… hợp lý.'

Vì lý do nào đó, con số năm gợi lên một thứ gì đó trong tâm trí cậu.

Sunny cau mày, không hiểu được cảm giác bất an bỗng dưng xuất hiện từ đâu và làm gián đoạn dòng suy nghĩ của cậu.

Cố gắng tập trung vào nhiệm vụ hiện tại, cậu triệu hồi các rune (ký tự rune) mô tả Puppeteer's Shroud.

Mô tả quen thuộc hiện lên trong không trung xung quanh bộ giáp:

Memory: [Puppeteer's Shroud].

Memory Rank: Awakened.

Memory Tier: V.

Memory Type: Armor (Giáp).

Memory Description: [A worm of doubt…]

Việc xác định cấp độ này là mới.

Có vẻ như Spell đã quyết định giúp đỡ và tích hợp hiểu biết mới của Sunny về cách thức hoạt động bên trong của Memories vào… giao diện của nó chăng?

Cấp độ không phải là thứ mà loài người học được từ Spell.

Thay vào đó, nó chỉ là một cách phân loại tùy ý để phân biệt Memories có sức mạnh khác nhau trong cùng một Rank.

Nó thường không đáng tin cậy và sai hoàn toàn, nhưng còn hơn là không có gì.

Nhưng trong trường hợp của Sunny, thông tin này hoàn toàn chính xác.

Cậu có thể xác nhận điều đó bằng chính đôi mắt của mình chỉ bằng cách đếm số lõi còn sót lại trong một Memory.

Cậu thậm chí có thể hiểu mục đích của chúng.

'Điều này có thể vô cùng hữu ích!'

Tuy nhiên, sự chú ý của cậu bị thu hút bởi một điều khác.

Ở cuối mô tả, một cụm rune mới xuất hiện.

Memory Enchantments (Bùa Chú của Ký Ức): [Enhanced Durability (Độ Bền Tăng Cường)] [Doubtless (Không Do Dự)].

Sunny mỉm cười.

Đó là điều cậu đã hy vọng.

Trước đây, cậu chỉ có thể cảm nhận trực giác về các thuộc tính đặc biệt của Memories của mình, không có cách nào để biết được bản chất thật sự và giới hạn của chúng ngoại trừ phương pháp thử sai.

Và dùng phương pháp đó trong trận chiến không phải là cách tốt nhất để sống sót.

Nhưng giờ đây…

Cậu tập trung vào một trong những enchantment.

Enchantment (Bùa Chú): [Doubtless].

Enchantment Description: [Cung cấp cho người đeo một lượng nhỏ khả năng chống lại các đòn tấn công vào tâm trí.]

'Tốt để biết.'

Lượng này là "nhỏ" vì đó chỉ là một Memory Awakened.

Vì "enhanced durability" (độ bền tăng cường) đã tự giải thích, Sunny bỏ qua Puppeteer's Shroud và triệu hồi Silver Bell (Chuông Bạc).

Chiếc chuông nhỏ chỉ có một tia sáng, sáng yếu hơn nhiều so với những tia bên trong Puppeteer's Shroud.

Việc nghiên cứu các rune không cho thấy điều gì thú vị.

Đây là một Memory Dormant cấp một với một enchantment duy nhất giúp tăng tầm vang của tiếng chuông lên vài kilomet.

Cuối cùng, đã đến lúc xem xét Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Lưỡi kiếm duyên dáng hiện ra trước mặt Sunny, phô bày toàn bộ vẻ đẹp giản dị của nó.

Memory: [Midnight Shard].

Memory Rank: Awakened.

Memory Tier: III.

Memory Description: [Được rèn từ mảnh của một ngôi sao rơi, lưỡi kiếm kiên cường này cứng cáp và không khuất phục. Nó phù hợp với những người sẵn sàng chiến đấu đến giọt máu cuối cùng và không biết đầu hàng.]

Memory Enchantments (Bùa Chú của Ký Ức): [Unbroken (Không Gãy Vỡ)].

Enchantment Description: [Lưỡi kiếm này từ chối bị phá vỡ, và do đó có độ bền vượt ngoài lý lẽ. Nó sẽ tăng cường sức mạnh cho người cầm khi họ sắp cận kề cái chết, nhưng chỉ khi người đó không muốn đầu hàng.]

Sunny thở dài, vừa hài lòng vừa thất vọng.

Giờ cậu biết cách tiếp cận nguồn sức mạnh ẩn giấu trong sâu thẳm trái tim khi Midnight Shard nằm trong tay.

Tuy nhiên, điều này chỉ có thể thực hiện khi cậu đang cận kề cái chết, bị thương và chỉ còn vài phút trước khi tan biến.

Nó có thể cứu cậu khỏi tình huống hiểm nghèo hoặc tạo cơ hội cho một màn đứng vững cuối cùng đầy anh hùng.

Sunny không quan tâm đến những hành động anh hùng, vì vậy lựa chọn thứ hai không có gì hấp dẫn.

Lựa chọn thứ nhất hữu dụng hơn nhiều, nhưng chỉ trong trường hợp cậu phạm sai lầm nghiêm trọng và tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm chết người.

Nói cách khác, nó chỉ có thể sử dụng khi cậu thất bại.

Trong các trận chiến bình thường, những thuộc tính đặc biệt của Midnight Shard hoàn toàn không có tác dụng gì.

'Thật đáng tiếc. Nhưng… một con át chủ bài phòng khi mọi thứ trở nên tồi tệ cũng không tệ.'

Xong việc với các Memories, Sunny sẵn sàng tìm hiểu về Attribute mới mà cậu đã nhận được.

Xét đến mức độ đau đớn mà cậu đã phải chịu để có được thứ quái quỷ này, cậu có kỳ vọng rất cao.

Nhìn vào cụm rune đại diện cho các Attribute của mình, Sunny tập trung chú ý và cẩn thận đọc tên của chúng.

Có năm Attribute: [Fated] [Mark of Divinity] [Child of Shadows] và Attribute mới, [Blood Weave].

Sunny định triệu hồi mô tả của [Blood Weave] nhưng rồi dừng lại.

Có điều gì đó không ổn.

Có gì đó không khớp.

Cảm giác bất an từ trước đó quay lại, giờ còn mạnh mẽ hơn.

Lần đầu tiên cậu cảm thấy nó là khi nào?

Vì lý do nào đó, suy nghĩ của cậu chậm chạp và mờ mịt.

Cậu cảm thấy một xu hướng mạnh mẽ muốn quên đi cảm giác kỳ lạ này và tập trung vào việc khác.

Nhưng lần này, cậu không bỏ qua.

'Đó là… khi mình đang nghiên cứu Puppeteer's Shroud. Và nó… liên quan… đến số năm.'

Năm?

Con số năm có ý nghĩa gì?

Với sự chú ý bắt đầu lơ là, Sunny cắn môi, khiến những giọt máu lăn xuống.

Một đợt đau đớn đã làm sáng tỏ tâm trí cậu trong giây lát.

Có năm Attribute… [Fated] [Mark of Divinity] [Child of Shadows] và [Blood Weave (Máu của Weaver)].

'Cái gì?'

Có… năm… năm Attribute!

Nhưng cậu chỉ đếm được bốn.

Sunny bối rối nhìn chằm chằm vào các rune.

Cậu chắc chắn rằng có một Attribute thứ năm.

Nhưng dù cố gắng đến mấy, cậu cũng không thể đọc tên và mô tả của nó.

Mỗi lần ánh mắt cậu chạm vào các rune tương ứng với Attribute thứ năm, cậu lại bị phân tâm, ký ức bị xóa sạch khỏi mọi ý niệm về nó.

Chỉ việc nhớ rằng có năm Attribute thôi cũng cực kỳ khó khăn.

Cắn chặt răng, Sunny cố gắng giữ sự tập trung, không cho phép mình bị phân tâm.

Cậu sẽ không quên!

"Năm! Là năm! Có năm cái, chết tiệt!"

Ngay khi cậu thốt ra những lời đó, có điều gì đó thay đổi.

Cứ như một tấm màn vô hình đã rơi xuống khỏi mắt cậu.

Hoặc đúng hơn, khỏi tâm trí cậu.

Sunny chết lặng, nỗi sốc và sợ hãi bao trùm trái tim.

Cậu đang nhớ lại…

'Chẳng phải mình… chẳng phải mình đã thấy một giấc mơ sao?'

Phải rồi, dĩ nhiên… cậu thấy Cassie đứng trên cậu với ánh mắt hoảng loạn. Cô ấy cầu xin cậu nhớ số năm.

Không, khoan đã…

Đó có phải là một giấc mơ?

Lúc đó, cậu đã tin như vậy.

Nhưng rồi, cậu đã quên.

Cũng giống như cậu đã quên điều thực sự đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Vào ngày Cassie đánh thức cậu để nói với cậu điều gì đó quan trọng…..

Chương 84: Black Seed - Hạt Giống Đen

Điều đó xảy ra vào ngày họ tiêu diệt Carapace Demon (Quỷ Giáp).

Lúc ấy, cả ba người đều kiệt sức hoàn toàn.

Sau khi rời khỏi xác của sinh vật khổng lồ và tìm được chỗ trốn an toàn, họ ngã xuống đất và lập tức ngủ thiếp đi.

Nhưng họ không ngủ được lâu.

Một hoặc hai tiếng sau, Sunny bị Cassie lay tỉnh dậy, cô đang nắm chặt vai cậu.

Trên khuôn mặt cô hiện rõ nét kinh hãi.

"Sunny! Sunny! Tỉnh dậy đi!"

Ngay lập tức lấy lại bình tĩnh, cậu bật dậy và triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) sợ rằng họ đang bị tấn công.

Tuy nhiên, xung quanh chỉ có Cassie đang hoảng loạn và Nephis đầy cảnh giác, đang cầm kiếm trong tư thế sẵn sàng đánh trả.

Bối rối, Sunny nhìn cô gái mù.

"Cassie? Chuyện gì vậy?"

Cô nắm chặt vai cậu lần nữa, đưa mặt lại gần và thì thầm với giọng khẩn cầu:

"Sunny, cậu phải ngăn chặn nó! Làm ơn! Cậu là người duy nhất có thể!"

Cậu cau mày, không hiểu rõ cậu cần phải ngăn chặn điều gì.

'Có phải cô ấy lại thấy một Vision (Tầm Nhìn) khác không?'

Cố gắng làm cô bình tĩnh, cậu nói với giọng trấn an:

"Ổn rồi, Cassie. Bình tĩnh lại, hít thở sâu. Nói cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Bắt đầu từ đầu…"

Cô tuyệt vọng lắc đầu.

"Không có thời gian đâu! Tôi sẽ sớm quên mất thôi! Chúng ta tất cả sẽ quên! Nhưng cậu, cậu phải nhớ!"

'Chúng ta sẽ sớm quên? Ý cô ấy là gì vậy?'

Không thể thấy vẻ mặt đờ đẫn của Sunny, Cassie hét lên:

"Cậu phải nhớ, Sunny! Năm! Là năm! Hãy nhớ! Cậu phải nhớ! Là năm!"

Nhớ… năm sao?

Cô gái mù không nói gì có vẻ hợp lý.

Sunny nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, cảm nhận sự sợ hãi từ cơ thể đang run rẩy của cô.

"Được rồi, Cassie. Tôi hứa sẽ nhớ. Là năm, đúng không? Thấy không, rất khó để quên mà."

Nephis nhìn họ với vẻ cau mày, không quên nhìn xung quanh để xem có dấu hiệu nguy hiểm nào không.

Vì lý do nào đó, Cassie chỉ nói chuyện với Sunny mà không chú ý đến cô.

Điều gì khiến cô nghĩ rằng Sunny có thể làm, nhưng Changing Star lại không thể?

Nghe câu trả lời của cậu, cô gái mù dần bình tĩnh lại.

Tuy nhiên, cô vẫn còn sợ hãi.

"Tốt rồi. Tốt. Hãy nhớ, là năm. Cậu đã hứa…"

Giọng cô trở nên nhỏ dần và nhỏ dần, như thể cô không chắc mình đang nói gì.

Sunny gần như không nghe thấy tiếng thì thầm của cô.

"…càng phức tạp, càng khó giữ lại suy nghĩ. Đó là lý do tôi chỉ có thể nói cho cậu một từ này, điều đơn giản nhất để truyền đạt… khi thời khắc thích hợp đến, nó có thể thay đổi mọi thứ…"

Cẩn thận lựa chọn từ ngữ, Sunny ngập ngừng hỏi:

"Cassie? Cô có thể nói chính xác cho chúng tôi chuyện gì đã xảy ra không?"

Nghe tiếng cậu, cô gái mù giật mình và ngẩng đầu lên nhìn cậu.

Trong mắt cô vẫn còn dấu vết của sự sợ hãi, nhưng chủ yếu đã thay bằng sự bối rối.

"Hả? Đã có chuyện gì sao?"

Sunny chớp mắt.

Chẳng phải cô là người đã đánh thức họ trong trạng thái hoảng loạn?

'Khoan đã… tại sao cô ấy lại đánh thức chúng tôi ngay từ đầu?'

Vì lý do nào đó, cậu gặp khó khăn trong việc nhớ lại chi tiết của vài phút vừa qua.

Cuộc trò chuyện họ vừa có đã dần trở nên mờ nhạt trong trí nhớ của cậu.

'Mình vẫn còn ngái ngủ vì bị đánh thức đột ngột. Thiếu ngủ làm giảm khả năng tập trung…'

"Cô vừa muốn nói với chúng tôi điều gì đó. Nó liên quan đến… ừm… con số năm?"

Cassie nhướng mày.

"Năm? Sao lại là năm?"

Sunny không biết phải nói gì.

Cậu cũng định hỏi câu hỏi tương tự.

"Tôi cũng không biết."

Bối rối, cậu nhìn Nephis, hy vọng cô có thể làm rõ tình huống.

Changing Star đứng cách đó vài bước với vẻ mặt đăm chiêu.

Cảm nhận ánh nhìn của cậu, cô nhìn lại và hỏi:

"Tại sao cậu lại rút kiếm?"

Sunny liếc nhìn Midnight Shard và cố nhớ lại điều gì đã khiến cậu triệu hồi Memory (Ký Ức).

"Ờ… tôi không chắc nữa. Sao cô lại triệu hồi kiếm của mình?"

Nephis cúi xuống, như thể vừa nhận ra thanh kiếm trong tay mình.

Một biểu cảm nghi ngờ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

'Hôm nay đầu óc của chúng ta làm sao vậy?'

Hiểu rằng việc mong đợi sự giúp đỡ từ Nephis là vô ích, Sunny thở dài và quay lại với Cassie:

"Cô có thấy một Vision (Tầm Nhìn) nào khác không?"

Cô gái mù run rẩy.

Đôi mắt cô mở to, lại đầy nỗi sợ hãi.

"Một tầm nhìn… đúng vậy, tôi đã thấy một tầm nhìn. Một tầm nhìn khủng khiếp, khủng khiếp…"

"Cô đã thấy gì?"

Cô im lặng trong giây lát, cố gắng nhớ lại.

Một vết cau sâu xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Cuối cùng, Cassie thì thầm:

"Tôi đã thấy… một ngọn núi… một ngọn núi xác chết.

Vô số cơ thể chồng chất lên nhau cho đến khi tạo thành một ngọn đồi nhuốm máu.

Và trên đỉnh đó, một hạt giống đen nhỏ đang lơ lửng trong vũng máu…"

Cô im lặng, rồi tiếp tục:

"Đó là quá khứ, tôi nghĩ vậy.

Nhưng rồi tôi thấy tương lai… một tương lai.

Đó là chúng ta.

Ôi, chúa ơi!

Chúng ta đã… chúng ta đã…"

Giọng cô run rẩy.

Như thể không dám nói điều gì đó thành lời, Cassie dừng lại.

Sunny chờ đợi một lúc, rồi cẩn thận hỏi:

"Chúng ta đã làm gì?"

Cô gái mù quay lại nhìn cậu với vẻ mặt bối rối.

"Gì cơ?"

Cậu gãi đầu. Họ vừa nói chuyện về gì vậy?

"Cô vừa… ừm… kể cho chúng tôi về tầm nhìn của cô. Đúng không?"

Cassie nhíu mày.

"...Tầm nhìn gì?"

Đến lúc này, Sunny cũng không chắc chắn.

Cậu chỉ nhớ một điều gì đó về con số năm và… một hạt giống?

Vì lý do nào đó, cậu cảm thấy như con số đó rất quan trọng.

Nhưng tại sao?

Cậu không biết.

"Tôi quên rồi."

Đột nhiên, Nephis, người đang đứng gần đó, hạ tay xuống và giải trừ thanh kiếm mà cô đang cầm vì lý do nào đó.

Nhìn họ với vẻ bối rối, cô ngập ngừng hỏi:

"Tại sao các cậu còn thức?

Chúng ta cần nghỉ ngơi.

Thứ gì đó có thể bị xác của con quỷ thu hút, vì vậy tốt nhất là nên hồi phục trạng thái hoàn toàn càng sớm càng tốt."

Bị phân tâm và dần quên đi cuộc trò chuyện với Cassie, Sunny chớp mắt vài lần, nhún vai, rồi quyết định quay lại ngủ.

Dù sao thì tất cả cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Chắc họ đều đã ngớ ngẩn vì kiệt sức…

Cậu cảm thấy quá mệt.

...Vài tiếng sau, khi cái bóng phát hiện sinh vật có cánh đang bay lượn quanh hòn đảo, cậu lại tỉnh dậy.

Lúc này, ký ức về lời cảnh báo của Cassie đã tan vỡ và mờ nhạt đến mức nó chỉ giống như một giấc mơ kỳ lạ.

Nhưng hạt giống đã được gieo sâu vào tiềm thức của cậu.

Và giờ đây, khi nó đã nảy mầm, Sunny cuối cùng có thể vượt qua màn sương lãng quên và nhớ lại tất cả...

Chương 85: One Step at a Time - Từng Bước Một

Ngồi bên trong tổ của Vile Thieving Bird (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) Sunny cau mày và nắm chặt tay.

Một điều gì đó không tự nhiên đã xảy ra với họ kể từ khi đến Ashen Barrow (Gò Tro).

Giờ đây, khi cậu nhớ lại lời cảnh báo của Cassie, rõ ràng rằng tâm trí của họ đang bị ảnh hưởng, khiến họ hay quên và dễ dàng mất tập trung.

Ngay cả khi đã biết điều đó, việc suy nghĩ sáng suốt lại trở nên khó khăn một cách kỳ lạ.

Cậu phải dùng hết ý chí chỉ để giữ được kiến thức về sự bất thường này trong trí nhớ của mình.

Những sự kiện xảy ra trong vài ngày qua vẫn mơ hồ.

Nhớ lại một điều khác, Sunny nhắm mắt lại đầy bực bội.

Họ thực sự chỉ ở trên đảo này trong vài ngày thôi sao?

Số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà cậu nhận được từ việc ăn trái của Soul Tree (Cây Linh Hồn) lại gợi ý khác.

Rất có thể đã qua cả một tháng kể từ lần đầu tiên họ ăn chúng.

Và tâm trí của họ bị ăn mòn thêm từng ngày.

Chẳng mấy chốc, sẽ chẳng còn gì của họ nữa.

Chỉ còn lại những cái vỏ rỗng, lang thang với khuôn mặt của họ.

Mặt của Sunny tái nhợt.

Cảm giác lo sợ ngày càng lớn, cậu nhận ra rằng có những khoảng trống lớn trong trí nhớ của mình.

Cậu không thể nhớ cách họ đến Ashen Barrow, hay nơi họ đang đi.

Những thứ khác cũng trở nên mơ hồ và nhạt nhòa.

'Hãy bình tĩnh.'

Dù trí nhớ bị xáo trộn, vẫn có cách để hiểu chuyện gì đang xảy ra, và có lẽ còn cách để hóa giải nó.

Dù sao thì cậu vẫn nhớ được lời cảnh báo của Cassie.

Điều đó có nghĩa là ký ức của họ không bị mất đi, chỉ bị làm mờ.

'Bước đầu tiên: chống lại thôi thúc quên đi mọi thứ một lần nữa.'

Không dễ để chống lại áp lực liên tục này trong tâm trí, nhưng ít nhất cậu cũng có thể chống chọi được trong thời điểm hiện tại.

'Bước thứ hai: cố gắng hiểu lý do tại sao cậu có thể nhớ được những điều này.'

Khi Cassie cầu xin cậu nhớ đến con số năm, cô ấy hẳn đã biết rằng cậu sẽ nhận được một Attribute (Thuộc Tính) mới.

Cậu đã phát hiện ra sự tồn tại của Attribute thứ năm bí ẩn này, điều đó đã dẫn đến sự phát hiện kinh hoàng.

Tuy nhiên, tại sao cậu có thể không quên hoàn toàn về sự tồn tại của Attribute thứ năm?

Điều gì khiến cậu trở nên đặc biệt? Cassie thậm chí còn nói rằng cậu là người duy nhất có thể làm điều đó.

Tại sao lại là cậu, mà không phải Changing Star?

Sunny xoa trán.

Rồi một nhận thức chợt đến với cậu.

'Doubtless!'

Một trong những Enchantments (Bùa Chú) của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đã cung cấp cho cậu một lượng nhỏ khả năng chống lại các cuộc tấn công vào tâm trí.

Đó là lý do tại sao cậu ít bị ảnh hưởng bởi sự lãng quên đáng sợ đã xâm nhập họ trên Ashen Barrow.

Đó là lý do tại sao cậu là người cuối cùng đồng ý ăn trái cây “kỳ diệu”.

Lý do tại sao cậu thường có cảm giác mọi thứ không ổn.

Cậu cũng là người duy nhất nhớ được lời cảnh báo của Cassie, dù điều đó mất một thời gian.

Cassie biết về Puppeteer's Shroud, và đó là lý do cô chọn cậu thay vì Nephis.

'Cô gái thông minh.'

Vậy… tình trạng biến dạng của họ là kết quả của một cuộc tấn công vào tâm trí.

Nhưng ai có thể tấn công họ trên hòn đảo hoang này?

Câu trả lời khá rõ ràng.

'Cây quái quỷ đó!'

Nhìn xuống, Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Soul Tree thực chất là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ, cổ xưa và hoàn toàn kinh khủng.

Nếu điều này là đúng, thì sức mạnh của nó phải là không thể tưởng tượng nổi.

Cậu thậm chí sợ nghĩ đến Rank (Cấp Bậc) và Class (Cấp Độ) của nó.

'Không ngạc nhiên khi nó có thể hút cạn toàn bộ sự sống của một khu vực trong mê cung đỏ.'

Không ngạc nhiên khi nó có thể tồn tại và phát triển trong nơi địa ngục này.

Trong tất cả nỗi kinh hoàng ở địa ngục này, có lẽ nó là thứ đáng sợ nhất.

Cuối cùng, Sunny biết lý do tại sao không một Nightmare Creature nào dám đến gần Ashen Barrow.

Ngay cả Monsters (Quái Vật) cũng sợ Soul Tree.

…Trừ những thứ kinh khủng không kém nằm dưới làn sóng của biển sâu tối tăm.

Không cách nào họ có thể phá hủy nó.

Soul Tree quá to lớn, cổ xưa và mạnh mẽ.

Trong một khoảnh khắc, Sunny nghĩ đến việc đốt nó, nhưng nhanh chóng từ bỏ ý định đó.

Cậu sẽ cần đến một vụ phun trào núi lửa hoặc một dạng can thiệp thần thánh nào đó mới có thể thiêu rụi thứ khổng lồ này.

'Vậy… phải làm gì đây?'

Sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny quyết định không vội vã mà tiến từng bước một.

Trước tiên, cậu cần biết tình hình chính xác với các Attributes của mình.

Triệu hồi các rune, cậu thử đọc lại mô tả của Attribute thứ năm bị che giấu.

Kết quả vẫn như cũ.

Cậu biết nó ở đó, nhưng không thể nhớ nó là gì dù cậu có cố gắng thế nào.

'Đúng như dự đoán.'

Xác nhận rằng vẫn chưa thể tự mình giải quyết bí ẩn này, Sunny chuyển sự chú ý sang Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh).

Các rune mới xuất hiện dưới mô tả của nó:

[Mark of Divinity] Attribute Description: "Ngươi mang một hương vị thần thánh, như thể đã từng được chạm vào bởi thứ gì đó, một lần từ rất lâu."

[Mark of Divinity] đã sẵn sàng để tiến hóa. Tiến hành chứ?

Không lãng phí thời gian, Sunny nói "có".

Ngay lập tức, tên và mô tả của Attribute thay đổi. Các rune mới ghi:

Attribute: [Spark of Divinity].

[Spark of Divinity] Attribute Description: "Mọi ngọn lửa bắt đầu từ một tia lửa. Ở sâu trong linh hồn của ngươi, một tia sáng rực rỡ chiếu sáng với ánh sáng thần thánh."

Cậu không cảm thấy có bất kỳ thay đổi nào trong bản thân.

Có vẻ như việc hỏi cậu có muốn tiếp tục hay không chỉ là hình thức, và Attribute đã tiến hóa từ khi cậu hấp thụ giọt ichor.

'Sự liên kết của mình với thần thánh đã tăng lên. Hay đấy. Dù tôi không chắc nó sẽ hữu ích thế nào…'

Có phải tia sáng thần thánh này là lý do tại sao giờ cậu có thể nhìn thấy cấu trúc bên trong của Memories, cũng như một số thứ khác như những cái bóng trong Sea of Soul?

Nếu đúng, thì đó là một đặc điểm chung của tất cả Awakened (Người Thức Tỉnh) có mức độ liên kết thần thánh cao, hay chỉ là của riêng cậu?

Vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy nó là trường hợp thứ hai.

Cậu đã nhận giọt ichor từ một thực thể được gọi là Weaver, và sau đó có thể nhìn thấy các sợi dây dệt trong Memories, mang lại cho chúng những phẩm chất độc đáo.

Không khó để thấy mối liên hệ này.

Nếu điều này đúng, thì có nghĩa là có nhiều loại thần thánh khác nhau?

Và cậu thừa hưởng một lượng nhỏ của một dạng thần thánh rất đặc biệt?

Liệu Weaver có phải là một vị thần không?

Mỗi vị thần mà cậu nghe đến đều có tên theo một cách tương tự.

Có Shadow God, War God… chỉ vậy thôi.

Cậu chưa từng nghe tên của bất kỳ vị thần nào khác.

Tuy nhiên, tên của Weaver lại khác biệt.

Có lẽ Weaver không phải là thần thánh…

Có lẽ hắn, cô ấy, hoặc nó là một trong những Unknown (Không Xác Định).

Sunny lắc đầu, cảm thấy như mình suýt bị phân tâm và để tuột khỏi ký ức của mình.

Cậu không thể để bản thân đi lạc đề lúc này…

Tập trung, cậu nhìn vào Attribute mới của mình, [Blood Weave (Máu của Weaver)].

[Blood Weave] Attribute Description: "Ngươi đã thừa hưởng một phần dòng dõi cấm kỵ của Weaver. Máu của ngươi đã bị biến đổi và tràn đầy sức bền kỳ lạ."

Vậy… cậu sẽ ít có khả năng mất máu trong tương lai?

Đây là một sự tăng cường rất tuyệt vời.

Tuy nhiên, điều đó không giúp được Sunny trong tình huống hiện tại.

Đã đến lúc tiến tới bước tiếp theo…

***

Sáng sớm hôm đó, Sunny bước xuống từ Soul Tree.

Tuy nhiên, cậu không mang theo bất kỳ trái cây nào.

Đi tới chỗ Cassie đang ngủ, cậu nắm vai cô và nhẹ nhàng lay cô tỉnh.

Sự mỉa mai của tình huống này – giống như khi Cassie nói với cậu nhớ số năm – không qua khỏi ánh nhìn của cậu.

Cô gái mù chầm chậm tỉnh lại và quay về phía cậu với vẻ mặt ngái ngủ, bối rối.

"Sunny? Sao cậu dậy sớm vậy?"

Cậu ngập ngừng, rồi nói với nụ cười thân thiện, cố gắng tỏ ra như thể mọi thứ vẫn ổn.

"Thực ra, tôi đã không ngủ suốt đêm."

Cassie cau mày. May thay, cô không nhìn thấy tình trạng thảm hại của cậu, cũng như vết máu khô trên mặt cậu.

"Thật sao? Tại sao vậy?"

Cậu nhún vai.

"Tôi quyết định leo lên Soul Tree để tìm vài trái cây. Nhưng chuyện đó không quan trọng lắm.

Này… Aspect Ability (Khả Năng của Khía Cạnh) của cô cho phép cô nhìn thấy các Attribute của người khác, đúng không?"

Cô gật đầu, vẫn còn bối rối.

"Đúng vậy. Cậu biết rồi mà. Sao lại hỏi?"

Sunny ngừng lại, rồi nói với giọng điệu thoải mái:

"Cô có thể xem Attribute của tôi không?"..

Chương 86: Final Clue - Manh Mối Cuối Cùng

Quá trình suy nghĩ của Sunny rất đơn giản.

Thực tế, trong trạng thái hiện tại của mình, việc giữ được những suy nghĩ phức tạp đi ngược lại sự thao túng của Soul Tree (Cây Linh Hồn) gần như là không thể.

Cậu đã đạt đến giới hạn của mình chỉ để cố nhớ những gì đã xảy ra trong tổ khổng lồ.

Trên đường xuống, Sunny phải tự cắn vào tay mình nhiều lần, để lại những vết máu trên tay.

Nỗi đau sắc bén giúp cậu tỉnh táo trong vài khoảnh khắc và mang lại một chút nhẹ nhõm khỏi sự quên lãng liên tục.

Trùng hợp thay, cậu bắt đầu nhận thấy tác dụng của [Blood Weave (Máu của Weaver)] đang phát huy tác dụng với mình.

Những vết cắn chỉ chảy máu trong thời gian ngắn, nhanh chóng đóng vảy.

Tốc độ đông máu của cậu rõ ràng được cải thiện.

Cậu cũng cảm thấy năng động hơn, sức chịu đựng cải thiện rõ rệt so với trước.

Điều này hoàn toàn hợp lý.

Cơ thể con người là một hệ thống mà mọi phần đều ảnh hưởng lẫn nhau.

Sự cải thiện toàn diện của một trong các phần, đặc biệt là phần quan trọng như máu, phải dẫn đến một chuỗi các cải thiện khác trong toàn hệ thống.

Có vẻ cậu đã đánh giá thấp tầm quan trọng của Attribute mới này.

'Tập trung, đồ ngốc! Không được để phân tâm!'

Nghiến răng, Sunny tập trung vào nhiệm vụ.

Cậu muốn sử dụng Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của Cassie để tìm hiểu sự thật về Attribute ẩn.

Khả năng của cô khác với cậu.

Sunny chỉ có thể nhìn thấy thông tin do các rune cung cấp vì đó là một chức năng mặc định của Spell.

Cậu chỉ đơn giản là truy cập thông tin đó bằng tâm trí mình.

Tuy nhiên, khả năng nhìn của Cassie xuất phát từ Aspect của cô.

Vì vậy, ngay cả khi tâm trí họ bị xâm phạm, điều đó sẽ không ảnh hưởng đến khả năng nhìn thấy Attributes của người khác của cô.

Cassie cũng có độ liên kết cao với các tiết lộ và số mệnh.

Vì vậy, có khả năng rất cao rằng Cassie sẽ thành công ở nơi cậu đã thất bại.

Cuối cùng chạm đến mặt đất, Sunny đánh thức cô gái mù dậy và sau một cuộc trò chuyện ngắn, nhắc đến các Attribute.

Rồi cậu cẩn thận hỏi:

"Cô có thể xem qua của tôi không?"

Cassie rõ ràng bối rối trước câu hỏi này.

"Cậu không tự xem được sao?"

Sunny mỉm cười.

"Tôi có thể, nhưng tôi nghĩ cô sẽ ngạc nhiên khi nhìn thấy chúng."

Cô gái mù ngập ngừng rồi nhún vai.

"Được rồi. Nhưng nếu hóa ra cậu đánh thức tôi mà không có lý do gì, tôi sẽ rất bực đấy. Đó không phải là một hành động tử tế…"

Cô quay lại nhìn cậu và khựng lại trong giây lát, như thể nhìn vào mắt cậu.

"Fated, Child of Shadows, Spark of Divinity… khoan, chẳng phải là "mark" of divinity sao? Hừm, chắc tôi nhớ nhầm."

Dừng lại một lúc, Cassie ngượng ngùng che miệng bằng tay nhỏ của mình và ngáp.

"Ờ. Dạo này trí nhớ tôi không tốt lắm. Nghỉ ngơi nhiều quá, chắc vậy. Đang nói đến đâu rồi? À, đúng rồi. Blood Weave… ờ? Cái này từ đâu ra thế?"

Sunny gượng cười.

"Thứ này à? Từ một quả trứng. Dù sao thì, còn gì nữa không?"

Cassie chớp mắt vài lần.

"Một… quả trứng? Thôi, cậu nói sao thì vậy…"

Thông thường, sự xuất hiện của một Attribute mới không phải là điều mà người ta có thể bỏ qua.

Nhưng trong trạng thái hiện tại, khả năng tập trung của Cassie giảm nghiêm trọng, và khả năng tư duy của cô bị mờ nhạt.

Cô chỉ cau mày trong giây lát rồi quên đi sự khác biệt đó.

Trong khi đó, tim của Sunny đập mạnh như muốn nổ tung.

Với một nụ cười giả tạo dán trên mặt, cậu chờ đợi những lời tiếp theo của cô gái mù.

Chúng sẽ quyết định xem liệu cậu có thể tìm đến tận cùng của mọi thứ hay không.

Và, do đó, tìm cách vươn lên từ vực thẳm đó.

Với một nụ cười hờ hững, Cassie nói:

"Mẹ tôi nấu trứng ngon nhất… ờ… chúng ta đang nói về cái gì nhỉ? Đúng rồi, các Attribute của cậu. Cái cuối cùng là Enthralled. Đợi đã… cái này từ đâu…"

Biết rằng thời gian rất ngắn, Sunny vội vàng hỏi:

"Mô tả! Mô tả nói gì?"

Giọng cậu có chút căng thẳng.

Bị bất ngờ trước sự dữ dội này, Cassie không hỏi lại mà chỉ đơn giản nói:

"Cậu đã bị mê hoặc bởi ác quỷ cổ xưa, Soul Devouring Tree (Cây Linh Hồn Nuốt Chửng) và đang bị biến thành nô lệ của nó. Một khi quá trình hoàn tất, sẽ không còn lối thoát."

Ngay khi Sunny nghe thấy những lời này, cứ như thể những xiềng xích nặng trĩu đã rơi khỏi tâm trí cậu.

Đột nhiên, ký ức của cậu trở lại như một cơn lở tuyết, khiến cậu chao đảo.

Mắt cậu mở to.

Giờ đây khi đã hoàn toàn khôi phục ký ức, Sunny mới nhận ra mức độ mà tâm trí của mình đã bị vặn vẹo, cậu đã đánh mất bản thân bao nhiêu, và cậu đã đến gần như thế nào với sự hủy diệt hoàn toàn mà không hề hay biết rằng một con quái vật kinh hoàng đang chậm rãi nuốt chửng tâm trí của mình.

Một cảm giác kinh hoàng cực độ tràn ngập trái tim cậu.

Trong vài giây, Sunny mất khả năng nói, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh và run rẩy.

'B—bình tĩnh lại. Bình tĩnh lại. Điều đó không xảy ra, cậu đã ngăn chặn nó. Cậu đã trở lại, nó chưa nuốt chửng cậu.'

Chậm rãi, cậu có thể kiềm chế cảm xúc của mình và đạt được một chút bình tĩnh.

Cậu đã tiến rất gần đến bờ vực, nhưng chưa bước thêm bước cuối cùng.

Cậu vẫn là chính mình.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Họ vẫn còn cơ hội.

Nhìn Cassie, Sunny chậm rãi thở ra và nói.

"Cảm ơn cô."

Cô gái mù mỉm cười và nhướng mày.

"Vì chuyện gì cơ?"

Cô đã quên hết về cuộc trò chuyện của họ.

Sunny đã thoát khỏi sự mê hoặc của Soul Devourer, nhưng Cassie thì không.

Trí nhớ, tâm trí và suy nghĩ của cô vẫn bị xâm phạm.

Tình trạng của cô càng tồi tệ hơn khi họ nói chuyện.

Một nụ cười đau đớn hiện lên trên mặt Sunny.

Cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng và vui vẻ, cậu nói:

"Vì đã giúp tôi vừa nãy. Xin lỗi vì đã đánh thức cô sớm như vậy… cô quay lại ngủ đi nhé. Tôi sẽ lo phần còn lại."

Cassie ngần ngừ vài giây, rồi lại mất tập trung và quên rằng cậu đang ở đó.

Ngáp một cái, cô gái mù nằm xuống và trùm áo choàng lên người.

Chẳng mấy chốc, cô đã ngủ lại, hạnh phúc và vô tư không biết rằng những ngày của cô đang được đếm ngược.

Sunny ngồi nhìn cô một lúc, gương mặt u ám.

Cuối cùng, cậu quay đi và bước đi, thầm nghĩ:

'Chỉ qua xác mình thôi.'..

Chương 87: Plan of Escape - Kế Hoạch Trốn Thoát

Nephis vẫn đang đứng ở rìa phía tây của hòn đảo, nhìn ra làn nước đen đang rút dần.

Có vẻ như cô hầu như không di chuyển kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy cô.

Nhìn cô với đôi mắt tỉnh táo, thoát khỏi tác động đáng sợ nhất của sự Mê Hoặc, cậu nhận ra những điều mà trước đây mình chưa từng để ý.

Tóc của Neph quả thật đã dài hơn.

Ở Học Viện, tóc cô ngắn và thường rẽ sang một bên.

Giờ đây, những sợi tóc bạc đã đủ dài để che tai, buông xõa lộn xộn và không còn vẻ bóng bẩy như trước.

Gương mặt của Changing Star dường như gầy đi nhiều, với quầng thâm dưới mắt và biểu cảm ảm đạm, u tối.

Sự tự tin và năng lượng thường thấy của cô đã biến mất, thay thế bằng sự tĩnh lặng mệt mỏi.

Trông cô như thể một căn bệnh không rõ đang gặm nhấm từ bên trong, từ từ biến cô gái rạng rỡ thành một cái bóng nhợt nhạt của chính mình.

Sunny nghi ngờ rằng cậu đã biết căn bệnh đó là gì.

Cậu đã biết từ lâu rằng Nephis có một mục tiêu bí ẩn, và quyết tâm của cô để đạt được mục tiêu đó thật đáng sợ.

Dường như khát khao cháy bỏng ấy mạnh mẽ đến mức có thể chống lại sự mê hoặc của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn).

Tuy nhiên, trong khi cảm giác vẫn còn đó, ký ức thực sự đã biến mất.

Vì vậy, Nephis chỉ còn lại cảm giác khát khao mãnh liệt cho một điều mà cô không biết, không thể hiểu được bản chất của cảm xúc đó hay làm thỏa mãn nó.

Cuộc xung đột nội tâm này là nguyên nhân cho tình trạng tồi tệ của cô.

Tiến lại gần, Sunny ngồi xuống và nhìn Neph, hy vọng được thấy đôi mắt xám ấn tượng của cô lại bừng sáng với quyết tâm không thể lay chuyển.

"Này, Neph."

Cô quay đầu về phía cậu, không nói gì. Sunny nghiến răng, cảm giác tức giận bùng lên trong lòng.

'Cây quái ác đó!'

"Tôi có điều muốn nói với cô."

Cố gắng giữ bình tĩnh và không bỏ sót điều gì, cậu kể cho Nephis tất cả những gì mình đã phát hiện ra.

Cậu kể về chuyến đi của mình đến phần trên của Soul Tree, cái tổ khổng lồ mà cậu đã phát hiện, Vile Thieving Bird's Spawn (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) và cách cậu đã giết nó, Memory (Ký Ức) kỳ lạ không có cấp bậc và loại, Attribute (Thuộc Tính) mới mà cậu đã nhận được và cái ẩn mà cậu tình cờ khám phá ra.

Cuối cùng, Sunny nói cho cô biết về bản chất của Attribute đó, bản chất thật của Soul Devourer, thời gian họ đã ở trên đảo, và những gì họ đã quên.

Khi cậu nói xong, biểu cảm của Changing Star không hề thay đổi.

Nhìn ra xa, cô chỉ đơn giản nói:

"Tôi hiểu rồi."

Sunny chớp mắt.

"Tôi hiểu? Tôi hiểu sao?! Chỉ thế thôi à?"

Cô nhìn cậu và nở một nụ cười tối tăm.

"Cậu muốn tôi nói gì?"

Cậu há hốc nhìn cô và nắm chặt tay.

"Wow! Thật kinh khủng! Giỏi lắm, Sunny! Nói gì đó đi chứ! Khó lắm sao để cư xử như một con người?"

Cô quay đi, không trả lời. Sunny nhìn cô vài giây, rồi nói với giọng mệt mỏi, thất bại:

"Tôi không biết phải làm gì. Nói cho tôi biết phải làm gì, Neph. Làm sao để tôi đưa chúng ta ra khỏi đây?"

Cô im lặng một lúc. Sunny gần như nghĩ rằng Changing Star đã quên hết mọi điều cậu nói, nhưng rồi cậu nhận thấy những tia sáng trắng nhảy múa trong đôi mắt cô.

Nephis đã kích hoạt Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của mình, dùng nỗi đau để giữ tỉnh táo càng lâu càng tốt.

Cuối cùng, cô nhìn ra biển đen đang rút dần và nói:

"Chúng ta cần xây một con thuyền."

Sunny chớp mắt.

"Gì cơ?"

Changing Star thở dài và quay mặt lại nhìn cậu.

"Chúng ta đã ở đây, trên hòn đảo này, nhiều tuần rồi. Tâm trí của chúng ta dần bị xóa bởi Soul Tree, biến chúng ta thành nô lệ của nó. Mãi mãi. Tuy nhiên, quá trình đó chưa hoàn tất."

Cậu gật đầu, lắng nghe.

"Những ý nghĩ nào mà Soul Tree đặt vào đầu chúng ta? Rằng nó tốt đẹp và vĩ đại. Rằng trái của nó rất đáng ao ước. Và rằng chúng ta không nên rời khỏi hòn đảo, nên ở càng gần nó càng tốt. Hai lệnh đầu tiên hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, lệnh thứ ba lại không đơn giản như vậy."

Nephis ra hiệu về phía biển đen rộng lớn.

"Từ lệnh thứ ba đó, chúng ta có thể suy ra rằng hiệu quả của sự Mê Hoặc của Soul Tree yếu dần theo khoảng cách. Và rằng nếu chúng ta đủ xa khỏi cây, nó sẽ bị phá vỡ."

Mặt của Sunny sáng lên khi cậu hiểu được logic của Neph. Vậy là có cách!

Họ chỉ cần rời khỏi Ashen Barrow và bỏ chạy, không ngoái lại cho đến khi dấu ấn của Soul Devourer biến mất khỏi linh hồn của họ.

Tuy nhiên…

"Nhưng tại sao lại cần thuyền? Tại sao không chỉ chạy đi?"

Changing Star cúi đầu và nói khẽ:

"Chúng ta sẽ không thể đến được lâu đài nếu đi bộ. Chúng ta sẽ chết. Trước đây tôi đã quá kiêu ngạo khi nghĩ… nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.

Sẽ mất nhiều tháng để đi vòng quanh miệng núi thông qua mê cung, nhất là bây giờ chúng ta không còn Echo. Và mỗi ngày chúng ta ở đó là một ngày nữa chúng ta mạo hiểm chạm trán thứ gì đó có thể giết chúng ta mà không cần tốn sức."

Cô thở dài.

"Chúng ta đã may mắn sống sót lâu như vậy. Nhưng cuối cùng, dù có chiến đấu và kiên trì đến đâu, chúng ta vẫn gặp Soul Tree. Đây lẽ ra phải là kết cục của chúng ta. Cậu có biết điều đó hiếm đến mức nào để chúng ta có cơ hội trò chuyện này không?"

Sunny ngập ngừng lắc đầu.

"Đầu tiên, nhóm chúng ta phải có một oracle để thấy trước tương lai. Sau đó, Cassie phải lên kế hoạch và thực hiện một kế hoạch tài tình trong thời gian ngắn khi trí nhớ của cô ấy vẫn còn nguyên.

Kế hoạch đó dựa trên việc nhóm có một người sở hữu bộ giáp Awakened cấp năm, được enchant với khả năng bảo vệ tâm trí cực kỳ hiếm…

Awakened với khả năng tiết lộ rất ít và xa xôi. Sleepers với một Memory tương đương Puppeteer's Shroud thậm chí còn hiếm hơn."

"...Người đó sau đó phải tìm và giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ). Đáng kinh ngạc hơn, người đó phải nhận được một Memory thuộc dòng dõi thực sự từ nó. Tôi có cần giải thích việc kết hợp những sự kiện này không thể xảy ra đến mức nào không?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

Nephis nhắm mắt.

"Ý tôi là… Nếu chúng ta vào mê cung, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi việc gặp một Soul Tree khác, và ngay cả khi chúng ta sống sót kỳ diệu trong lần gặp đó, sẽ còn lần khác, rồi lại lần khác nữa. Sớm hay muộn, chúng ta sẽ chết."

Cô nhìn về phía tây, nơi những mảnh biển đen cuối cùng đang biến mất ở chân trời.

"Nhưng nếu chúng ta đóng một con thuyền và dùng gậy của Cassie để tạo gió đẩy buồm… có lẽ chúng ta sẽ bị những sinh vật sâu thẳm nuốt chửng, hoặc có lẽ chúng sẽ không chú ý đến chúng ta. Dù sao cũng là một canh bạc.

Hoặc chúng ta chết, giống như quay trở lại mê cung, hoặc không. Nếu chúng ta sống sót, chúng ta có thể đi được trăm, thậm chí hai trăm kilomet trong một đêm.

Nhiều hơn bất kỳ khoảng cách nào mà chúng ta đã vượt qua từ trước đến giờ."

Sunny đứng lặng, sửng sốt trước con số đó.

Trong suốt những tuần trước trận chiến với Carapace Demon (Quỷ Giáp) họ đã đi được không quá trăm, có lẽ một trăm năm m
ươi kilomet từ tượng hiệp sĩ khổng lồ.

Đó là một khoảng cách đáng kể, đặc biệt vì mỗi bước đi qua mê cung đỏ đầy khó khăn.

Để đi xa như thế, thậm chí hơn trong một ngày… điều đó sẽ thật tuyệt vời. Nhưng…

Ra khơi… trên biển đen?

Đột nhiên, cậu cảm thấy rất lạnh và nhỏ bé...

Chương 88: Boat Builders - Những Người Xây Thuyền

Cố gắng lấy lại dũng khí, Sunny nhìn vào khoảng xa và nói với giọng khàn:

"Cô đã thấy các sinh vật sống dưới những đợt sóng này rồi. Cô thực sự muốn bơi qua chúng à?"

Changing Star im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Dù sao thì chúng ta cũng đã bị nguyền rủa rồi, Sunny. Còn gì để mất nữa?"

Cô im lặng một lúc rồi cau mày, những ngọn lửa nhạt nhòa nhảy múa trong mắt cô. Sau đó, với giọng khẽ khàng, cô nói thêm:

"Chúng ta sẽ không đốt bất kỳ ngọn lửa nào, dựa vào đôi mắt của cậu để dẫn đường về phía tây. Chúng ta sẽ hy vọng rằng giáp của Cassie sẽ bảo vệ chúng ta. Có lẽ như vậy là đủ."

Sunny liếc nhìn Neph và hỏi:

"Giáp của Cassie có gì đặc biệt?"

Cô ngập ngừng một lúc rồi trả lời mà không nhìn cậu:

"Đó là một Memory cấp sáu của Người Thức Tỉnh. Một trong những đặc điểm của nó là giúp người mặc ít có khả năng thu hút sự chú ý của kẻ địch hơn."

Trong lúc Sunny đang tiêu hóa thông tin này, Nephis đột nhiên run lên. Nhắm mắt lại, cô nói qua kẽ răng:

"Tôi đã đến giới hạn của mình. Tâm trí tôi… đang mờ dần. Nếu cậu còn bất kỳ câu hỏi nào… thì tốt hơn… hãy hỏi nhanh."

Cậu chớp mắt, bất ngờ. Rồi, biết rằng thời gian không còn nhiều, Sunny hỏi điều đầu tiên xuất hiện trong đầu:

"Cô có biết cách đóng thuyền không?"

Changing Star chỉ gật đầu, cho cậu biết là cô có. Vẻ mặt của cô dần trở nên mơ hồ và vô hồn trở lại.

Chạy đua với thời gian, Sunny vội nghĩ ra một câu hỏi khác.

"Làm thế nào để tôi thuyết phục cô rời khỏi hòn đảo khi trí nhớ của cô đã mất?"

Nephis nhìn cậu, cố giữ lại chút tỉnh táo cuối cùng. Trong giây lát, mắt cô trở nên sáng rõ. Những ngọn lửa trắng bùng lên trong đôi mắt đó, chiếu sáng khuôn mặt xinh đẹp nhợt nhạt của cô.

"Aster... Song... Vale. Hãy nói những từ đó với tôi, và tôi sẽ lắng nghe."

Bắt đầu mất kiểm soát với suy nghĩ của mình, cô quay đi và thêm sau một khoảng ngắn, giọng cô đều đều và vững chắc:

"Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy đưa Cassie và chạy đi. Đừng… đừng…"

Rồi ánh sáng trong mắt cô dần mờ nhạt, và chẳng bao lâu sau, Changing Star lại nhìn về phía tây, toàn bộ ký ức về cuộc trò chuyện của họ đã biến mất khỏi tâm trí.

Sunny ngồi bên cạnh cô một lúc, chờ đợi. Sau một lát, cậu nhích lại gần và nói:

"Này, Neph."

Cô quay lại nhìn cậu, khuôn mặt đầy ảm đạm và bối rối.

"Sunny? Ồ… cậu đến từ khi nào vậy?"

"Một lúc rồi."

Rồi cậu cười và nói với giọng điệu thoải mái:

"Này, tôi có thể hỏi cô một chuyện không? Cô có biết cách đóng thuyền không?"

***

Nephis ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu, nhưng cuối cùng cũng đồng ý giúp cậu. Sunny không nói rõ lý do tại sao cậu muốn đóng một chiếc thuyền, lảng tránh các câu hỏi một cách khéo léo. Khuyết Điểm của cậu khiến mọi việc không dễ dàng, nhưng trong tình trạng của Neph, thuyết phục cô không quá khó khăn.

Việc thao túng cô có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng giải thích tất cả một lần nữa sẽ mất quá nhiều thời gian. Chưa kể cậu không chắc rằng nó sẽ hiệu quả lần nữa.

Và thời gian không còn nhiều. Mỗi giờ trôi qua, tình trạng của họ càng trở nên tồi tệ.

Ngay cả Sunny cũng đang gặp khó khăn trong việc giữ được sự tỉnh táo của mình. Mỗi khi cậu cảm thấy tâm trí mình bắt đầu trượt đi, cậu phải tự gây đau đớn để có được vài khoảnh khắc nhẹ nhõm. Ngay cả vậy, suy nghĩ của cậu vẫn chậm chạp và mong manh. Giữ chúng nguyên vẹn khiến cậu hao tổn không ít.

Họ phải rời khỏi hòn đảo càng sớm càng tốt. Sunny quyết tâm sẵn sàng trước khi biển đen trở lại.

Quay lưng lại để Nephis không thấy vẻ mặt đau đớn của mình, Sunny cắn vào tay mình một lần nữa. Cảm nhận vị đắng của máu trên lưỡi, cậu để cơn đau làm sáng tỏ tâm trí và chớp mắt, cảm thấy mỉa mai trước tình huống này.

Cậu đang tự cắn mình để ngăn bản thân bị ăn thịt. Một mâu thuẫn thật buồn cười.

Giấu bàn tay chảy máu sau lưng, Sunny quay lại với Neph và hỏi:

"Vậy, chúng ta sẽ làm thuyền như thế nào?"

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách hờ hững:

"Chúng ta sẽ phải dùng những vật liệu sẵn có. Để làm thân thuyền, chúng ta sẽ dùng xác của con quỷ đã chết. Chúng ta có thể lột vài tấm giáp có hình dạng phù hợp và buộc chúng lại với sợi dây vàng…"

Sunny nhướng mày:

"Bộ… bộ giáp của Carapace Demon (Quỷ Giáp)? Nó được làm từ một loại thép lạ. Thép có nổi được không?"

Nephis liếc cậu với vẻ trách móc.

"Bất cứ thứ gì cũng có thể nổi, Sunny. Cậu chỉ cần đảm bảo rằng cậu đẩy được nhiều nước hơn khối lượng của vật nổi. Đó là cách thuyền hoạt động."

Cậu chớp mắt.

"À… được rồi. Về buồm thì tôi nghĩ chúng ta có thể nhờ Cassie cho mượn áo choàng của cô ấy. Cô nghĩ sao?"

Changing Star nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"Ý tôi là… được thôi? Tôi vẫn không hiểu tại sao cậu lại phấn khích với việc đóng thuyền đến vậy, nhưng tôi chắc rằng cô ấy sẽ sẵn lòng giúp cậu với dự án… đam mê này."

Sunny mỉm cười.

"Tuyệt! Vậy thì đi xử lý con quỷ thôi!"

Một câu lạ để nói với nụ cười, nhưng không phải câu lạ nhất cậu phải nói để thuyết phục Neph giúp mình.

Vài phút sau, họ đến xác khổng lồ của Carapace Demon. Nó vươn cao trên họ như một ngọn đồi nhỏ bằng kim loại bóng loáng. Sau ngày đầu tiên khi những sinh vật có cánh kỳ quái bay quanh hòn đảo trong vài giờ, không bao giờ dám đến gần, không có gì khác xuất hiện để chiếm giữ phần thịt của sinh vật đáng sợ này.

Kết quả là xác của nó vẫn còn nguyên vẹn.

Kỳ lạ thay, xác của con quỷ vẫn chưa bắt đầu thối rữa. Chỉ có lớp kim loại của bộ giáp đang dần bị hao mòn, mất đi vẻ sáng bóng, sau đó trở nên ít bền chắc hơn. Đến giờ, bề mặt của nó đã bị những mảng rỉ lớn làm hoen ố.

Nephis leo lên đỉnh xác con quỷ và đi từ bên này sang bên kia, nhìn xuống dưới chân. Sau đó, cô chỉ vào vài chỗ:

"Những tấm cong này sẽ rất phù hợp nếu chúng ta có thể ghép chúng lại chặt chẽ. Mỗi tấm đủ dài để tạo thành toàn bộ thân thuyền, để lại đủ chỗ cho ba chúng ta ngồi cạnh nhau."

Sunny không biết gì về đóng thuyền, nên cậu quyết định tin vào đánh giá của cô. Nhìn lên từ mặt đất, cậu hỏi:

"Thế còn cột buồm?"

Changing Star cau mày.

"Cái đó… tôi sẽ phải suy nghĩ."

Sunny mỉm cười.

"Được rồi. Trong khi cô suy nghĩ, tôi sẽ đi gọi Cassie đến để cô có người bầu bạn nhé..."..

Chương 89: Demon's Bones - Xương Của Quỷ

Sunny có rất nhiều việc phải làm trước khi mặt trời lặn.

Các phần của kế hoạch xoay quanh trong đầu, khiến cậu đau nhói. Cậu phải liên tục tập trung, căng hết ý chí để không quên mọi thứ. Khi sự tập trung không đủ, cậu buộc phải dùng nỗi đau để tăng cường sự tập trung của mình.

Tay và cánh tay của Sunny phủ đầy những vết cắn đáng sợ. Nếu không nhờ có Blood Weave (Máu của Weaver) cậu có lẽ đã ngất vì mất máu. Dù vậy, khuôn mặt của cậu tái nhợt hơn, đôi mắt sáng lên ánh sáng điên cuồng vì kiệt sức, trông hệt như một xác sống.

May thay, Cassie không thể nhìn thấy điều đó.

Không cần thuyết phục nhiều để cô gái mù tham gia vào nỗ lực kỳ lạ này. Tình trạng của Cassie tệ hơn nhiều so với cậu và Neph. Dường như cô chỉ còn bám víu chút ít, suy nghĩ chậm chạp và yếu ớt. Trái tim của Sunny tràn ngập lo lắng.

'Tại sao cô ấy bị ảnh hưởng nặng hơn chúng ta? Có phải vì chúng ta có True Names (Tên Thật) còn cô ấy thì không?'

Tên gọi là mỏ neo cho bản thân một người. Có thể True Names đóng vai trò tương tự, nhưng chỉ trong các vấn đề liên quan đến Spell.

Cậu không chắc chắn.

Sunny dẫn Cassie đến xác của Carapace Demon (Quỷ Giáp). Nephis đã bận rộn lột các tấm giáp khỏi lưng con quỷ. Thanh kiếm bạc của cô dường như có thể cắt xuyên qua lớp kim loại đã hư hỏng, khiến công việc không khó như cậu từng lo sợ.

Nhẹ nhàng đặt cô gái mù ngồi ở vị trí mà Neph có thể nhìn thấy cô, Sunny leo lên xác chết của con quỷ và đánh giá tiến độ công việc của Changing Star.

Cô nhìn cậu với vẻ mặt cau mày:

"Cậu không định giúp sao? Dù gì đây cũng là ý tưởng của cậu."

Sunny nhún vai.

"Có thể sau. Cô cũng có vẻ đang tận hưởng công việc này mà. Một số người có thể cho rằng đây là một dự án vui nhỏ để xua tan nỗi buồn chán, đúng không?"

Cô chớp mắt vài lần, rồi nói:

"Tôi đoán vậy."

Sunny gật đầu vài cái, nhìn xuống những chỗ mà, sau khi đã lột tấm giáp, thịt của con quỷ lộ ra. Máu xanh lam đã đông lại, chuyển thành màu đen và cứng như đá. Ở đây và kia, những lớp mỡ trắng vẫn còn nguyên vẹn.

"Thực ra, tôi có một dự án khác trong đầu."

Nephis nhướng một chân mày.

"Thật sao?"

Sunny triệu hồi thanh kiếm của mình và tiến đến chỗ trống trong bộ giáp của sinh vật.

"Ừ. Tôi muốn làm một cây nến."

Vừa nói, cậu vừa bắt đầu cắt, tách lớp mỡ ra khỏi phần cơ thịt đã cứng.

Neph chớp mắt vài lần rồi nhìn sang Cassie:

"Này, Cassie. Sunny có mất trí không?"

Cô gái mù giật mình khi nghe tên mình.

"Hả? À… tôi không chắc. Tôi nghĩ cậu ấy chỉ đang chán thôi."

Sunny tập trung vào công việc, không để ý đến họ. Trong một lúc, cậu đã nghĩ đến việc tự cắt mình bằng lưỡi kiếm sắc của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) nhưng sau đó bỏ ý định. Cắt xuyên qua Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) sẽ rất khó, và cậu không thể gỡ bỏ giáp trước mặt các cô gái.

Chính xác hơn là, cậu không muốn.

Với một khối mỡ lớn trong tay, Sunny nhảy xuống khỏi xác con quỷ và đáp xuống một đống lá rơi.

Làm một cây nến từ mỡ động vật không quá khó. Cậu chỉ cần lửa, nước, và thời gian. Phần tim nến có thể làm từ sợi rong biển. Sản phẩm sẽ không đẹp, nhưng cậu không quan tâm đến thẩm mỹ.

Để lại Nephis và Cassie phía sau, Sunny lao nhanh trở lại chỗ trại của họ.

Mặt trời đã lên cao trên bầu trời.

Cậu dành phần còn lại của ngày để làm hai việc: theo dõi quá trình làm nến và chạy khắp hòn đảo, gom càng nhiều lá khô càng tốt.

Thỉnh thoảng, cậu thấy Nephis đang làm việc trên chiếc thuyền, đôi lúc chỉ đạo Cassie giúp cô những công việc vặt. Từ những gì cậu thấy, chiếc thuyền đang dần hình thành. Changing Star biết rõ mình đang làm gì.

Tất nhiên, điều này chỉ có thể vì cậu đã thuyết phục cô rằng đây chỉ là thứ mà cậu muốn làm cho vui. Nếu các cô gái biết rằng Sunny định dùng thuyền để thoát khỏi Ashen Barrow (Gò Tro) tác động của sự mê hoặc sẽ tiếp tục xóa trí nhớ của họ về nhiệm vụ, khiến việc hoàn thành trở nên bất khả thi.

Như vậy, Sunny là người duy nhất biết mục đích thực sự của chiếc thuyền. Đó là lý do cậu phải gánh toàn bộ sức ép của sự tha hóa tâm trí từ Soul Tree (Cây Linh Hồn) một mình.

Cậu cảm thấy như mình sắp gục ngã vì kiệt sức. Đầu cậu đau như bị đổ đầy sắt nóng chảy. Tầm nhìn của cậu bắt đầu trở nên mờ nhạt.

Nhưng, cố chấp, Sunny từ chối bỏ cuộc. Dù cậu mệt mỏi đến đâu, dù cậu muốn buông xuôi và giảm bớt đau khổ này như thế nào, trở lại sự bình yên của việc không biết, cậu vẫn giữ suy nghĩ của mình vào một mục tiêu duy nhất.

Thoát khỏi móng vuốt của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn).

Cuối cùng, khi bóng chiều buông xuống, chiếc thuyền đã sẵn sàng.

Trông như một cái xác sống, Sunny từ từ tiến lại gần xác con quỷ, thứ bây giờ đã bị cắt mở và xé thành từng mảnh. Cứ như thể một kẻ mổ xác điên cuồng đã đến hòn đảo để thực hiện khám nghiệm tử thi và quên khâu lại cho sinh vật đáng thương này.

Nephis nhìn cậu với vẻ lo lắng.

"Sunny… cậu ổn chứ?"

Cậu nhếch một nụ cười méo mó và nhún vai.

"Tôi ổn. So sánh thì vậy."

Cậu không nói rõ mình đang so sánh tình trạng hiện tại với điều gì.

Quay đầu lại, Sunny nhìn chiếc thuyền với vẻ thỏa mãn tối tăm.

Nó… không như cậu tưởng tượng.

Thân thuyền được làm từ các tấm kim loại cong bóng loáng, với những gai nhọn nhô ra từ mọi phía. Các tấm được buộc chặt với nhau bằng sợi dây vàng. Changing Star đã làm cho các khe giữa các phần của thân thuyền mỏng đến mức không có nước nào có thể thấm qua.

Cột buồm được làm từ xương sống và xương sườn của con quỷ, với chiếc áo choàng được bùa của Cassie treo lên để làm buồm. Còn có cả mái chèo điều khiển, được chế tạo từ đầu lưỡi liềm của sinh vật khổng lồ.

Cậu đã mong đợi sẽ thấy một chiếc bè tạm bợ, nhưng những gì hiện ra trước mắt là một con thuyền thực thụ. Phải, nó trông thô kệch… nhưng cũng mạnh mẽ, kinh dị và ấn tượng một cách kỳ lạ.

'Lênh đênh trên biển bị nguyền rủa với một con thuyền làm từ xương quỷ… nghe như mở đầu của một huyền thoại,' cậu nghĩ, tạm thời bị mê hoặc bởi vẻ đáng sợ của con thuyền giáp xương.

Nephis nhìn cậu với chút hài lòng.

"Hài lòng chưa? Giờ thì sao?"

Sunny cố gắng gom lại suy nghĩ.

'Giờ thì…'

Ngay khi cậu cố nghĩ đến việc phải làm gì tiếp theo, một rào cản vô hình xuất hiện trong tâm trí, ngăn cản bất kỳ nỗ lực nào để tiếp tục suy nghĩ đó.

'Giờ chúng ta… chúng ta…'

Dù cố gắng đến đâu, Sunny cũng không thể nhớ ra mình định làm gì.

Nhíu mày, cậu giơ tay lên và cắn mạnh vào lòng bàn tay bị thương, cảm nhận dòng máu nhỏ vào miệng.

Nhưng ngay cả nỗi đau đó cũng không giúp cậu phá bỏ được rào cản.

Sunny cười một cách tối tăm và quỳ xuống, đặt tay xuống đất.

Triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cậu giơ tay kia lên và không chút do dự, dùng chuôi kiếm giáng mạnh xuống ngón tay đeo nhẫn của mình.

Xương ngón tay giòn gãy vụn dưới cú đánh mạnh mẽ, một cơn đau kinh hoàng tràn qua tâm trí cậu, xóa sạch rào cản cứng rắn đó.

'Giờ thì chúng ta phải cút khỏi đây!'..

Chương 90: Nightfall - Đêm Buông Xuống

Nephis nhìn Sunny, kinh ngạc trước hành động tự tổn thương của cậu.

Cậu rít lên qua kẽ răng, hủy Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và từ từ đứng dậy.

"Ah! Chết tiệt! Đau quá!"

Ngón tay tội nghiệp của cậu đỏ ửng và sưng phồng, nhói đau từng cơn.

Rõ ràng là đã bị gãy. Sunny cảm thấy đầy lòng thương hại bản thân đến mức muốn khóc.

'Tại sao tôi lại xui xẻo đến vậy? Đầu tiên là cái ác mộng trong tổ, giờ lại chuyện này. Sao chẳng ai chịu khổ cả, chỉ mình tôi…'

Cậu tiện thể quên luôn chuyện Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã thực sự tự hành hạ bản thân suốt mấy tuần và rằng Cassie luôn bị bầm tím khắp người vì bị mù.

Nghe thấy giọng cậu đau đớn, cô gái mù quay đầu lại hỏi:

"...Sunny? Chuyện gì xảy ra vậy?"

Cậu nhăn mặt rồi cố gắng mỉm cười.

"À, cũng không nghiêm trọng đâu, thật mà. Tôi chỉ... kiểu như... đập tay một chút thôi."

Nephis mở miệng định nói gì đó, nhưng cậu vội vàng ngắt lời cô.

"Dù sao thì, Neph. Cậu có thể giúp tôi kéo cái tác phẩm kinh khủng này của cậu ra rìa đảo không?"

Lúc này, một câu hỏi sai cũng có thể khiến mọi việc trở nên rất phức tạp.

Cậu không muốn tiết lộ mục đích thật sự của mình cho đến phút cuối cùng.

Bằng cách đó, cậu sẽ có nhiều tự do hơn để xử lý vấn đề… nếu có gì xảy ra.

Changing Star do dự.

Vài giây sau, cô nhún vai, nhìn cậu với ánh mắt lo lắng.

"Cậu chắc là ổn chứ, Sunny?"

Cậu cố nặn ra một nụ cười.

"Tôi sẽ ổn nếu cậu giúp tôi."

Cuối cùng, cô lắc đầu rồi bước đến phía trước con thuyền.

Sunny quay sang Cassie.

"Chúng tôi đi đây, Cas. Đợi ở đây một chút, được không? Tôi sẽ quay lại đón cậu ngay."

Cô gái đứng lặng, như thể chưa hoàn toàn hiểu lời cậu, sau đó trả lời với vẻ mặt lưỡng lự.

"Ừ… được thôi."

Sunny giơ tay lành để nắm lấy vai cô, rồi do dự, sau đó quay đi với ánh mắt tối tăm.

Chịu đựng cơn đau, cậu bước về phía con thuyền.

'Chờ thêm một chút nữa, Cassie. Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc, tôi hứa…'

Đêm đã bắt đầu buông xuống.

Sunny và Nephis kéo chiếc thuyền băng qua hòn đảo, kéo nó như những con bò kéo xe.

Cát xám không phải là địa hình khó nhất, nhưng những gai nhọn trên thân chiếc thuyền kỳ quái đang khiến công việc trở nên khó khăn hơn.

May mắn thay, chiếc thuyền nhẹ hơn vẻ ngoài của nó.

Sunny biết rằng hợp kim của vỏ Quỷ (Demon) rất nhẹ từ kinh nghiệm với Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) vốn được rèn từ cùng loại kim loại sáng bóng đó.

Nếu tin vào miêu tả của thanh kiếm, hợp kim kỳ diệu này đến từ một mảnh của ngôi sao rơi.

Điềm này là tốt hay xấu, cậu không biết.

Chẳng bao lâu, họ nghe thấy tiếng ầm ầm từ xa.

Âm thanh phát ra từ hướng của miệng núi lửa khổng lồ.

Biển đen đang thức tỉnh.

Nghiến răng, Sunny bám lấy sợi dây vàng quấn quanh ngực và kéo mạnh hơn.

'Nhanh lên! Nhanh nữa nào!'

Mặt trời sắp chạm vào đường chân trời khi họ cuối cùng cũng đến được mép đảo.

Ngã quỵ xuống, Sunny thả dây ra và thở hổn hển, ngực cậu phập phồng dữ dội.

Một làn sóng kiệt sức khủng khiếp đang nhấn chìm các giác quan của cậu, khiến cậu khó lòng giữ được tỉnh táo.

'Chưa đâu… đừng bỏ cuộc vội…'

Nephis im lặng, nhìn cậu với vẻ nhíu mày.

Lần đầu tiên, Sunny cảm thấy vui vì bản tính ít nói kỳ lạ của cô.

Gom hết sức mạnh, cậu đứng dậy và nhìn vào bầu trời đang dần tối lại.

Thời gian đang dần cạn kiệt.

Quay sang Neph, cậu gắng sức khàn giọng nói:

"Tôi sẽ giải thích mọi chuyện khi Cassie tới. Đừng đi đâu cho đến khi tôi quay lại với cô ấy, được không? Làm ơn."

Changing Star nhìn cậu vài giây, rồi nhún vai hờ hững, không nói gì.

'Tôi xem đó là một lời đồng ý.'

Cậu còn có thể làm gì khác?

Lẩm bẩm chửi thề, Sunny quay người lại và vội vã rời đi.

Cậu có một nhiệm vụ cuối cùng cần hoàn thành trước khi quay lại đón Cassie.

***

Một lúc sau, cậu quay lại chỗ đã để Cassie.

Cô gái mù vẫn ngồi đó, cách xa xác của Carapace Demon (Quỷ Giáp) một chút và lơ đễnh nhìn xuống đất.

Nghe thấy tiếng bước chân đến gần, cô mỉm cười yếu ớt.

"Sunny?"

Cậu bước đến, mệt rã rời, và nói, cố gắng giữ giọng tự nhiên:

"Ừ. Là tôi."

Cassie ngẩn ngơ trong giây lát, rồi hỏi:

"Cậu có quả gì không? Tôi đói."

Cậu giật mình, rồi lắc đầu.

"Không có. Nghe này, chúng ta cần phải…"

"...Tôi đói. Cậu có quả không?"

Sunny dừng lại, nhìn cô gái mù với ánh mắt chán chường.

Cô nghe như một con búp bê hỏng, cứ lặp đi lặp lại câu nói.

Tình trạng của cô ấy không ổn.

Cậu liếm môi.

"Đi với tôi, và cơn đói của cậu sẽ biến mất."

Đây là cách đánh lạc hướng tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra trong giới hạn của Flaw (Khuyết Điểm).

Tuy nhiên, lần này cậu đã không đạt được hiệu quả mong muốn.

Cassie mỉm cười và nói:

"Thật sao? Cậu sẽ đưa tôi đến chỗ những quả đó hả?"

Vì kiệt sức và tác động suy yếu của sự mê hoặc, Sunny mất tập trung trong giây lát và không kiểm soát được Khuyết Điểm của mình.

Mà không nhận ra, cậu mở miệng và nói:

"Không."

Cassie bĩu môi và cúi đầu xuống:

"Thật không đẹp, Sunny. Sao cậu lại nói dối tôi?"

Vẫn còn ngỡ ngàng vì sai lầm, Sunny bỏ lỡ cơ hội và làm mọi thứ tệ hơn, biến một sai sót nhỏ thành một vấn đề thực sự:

"...Vì tôi muốn đưa cậu rời khỏi hòn đảo bị nguyền rủa này."

Ngay khi lời nói vừa thốt ra khỏi miệng, Sunny đứng sững và mở to mắt, không tin rằng mình vừa phạm sai lầm lớn đến vậy.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã quá trễ.

Cassie quay sang cậu với vẻ cau có sâu sắc.

"Đưa tôi... đi? Nhưng tôi không muốn rời đi. Tại sao tôi phải rời khỏi Soul Tree (Cây Linh Hồn)?"

Sunny lẩm bẩm chửi rủa và hét lên, bỏ mọi cố gắng tự kiềm chế:

"Vì cái cây đó là tà ác! Nó là cơn ác mộng chết tiệt! Đi nào, chúng ta đi…"

Nắm lấy tay cô, cậu cố kéo cô gái mỏng manh ra khỏi đó, nhưng cô phản kháng lại với sức mạnh đáng ngạc nhiên.

"Bỏ tôi ra, đồ xấu xa!"

Cassie xoay sở thoát khỏi tay cậu và lùi lại, nhìn Sunny với ánh mắt giận dữ.

"Tôi đã nói là tôi không muốn đi! Cậu đang cư xử lạ lùng đấy, Sunny! Dừng lại đi, làm ơn!"

Sunny đứng sững, không biết phải làm gì.

"Tôi chỉ…"

"Hòn đảo này là nhà của chúng ta! Ở đây thật tuyệt, khi ba chúng ta bên nhau! Sao cậu lại muốn rời đi?!"

Cậu lưỡng lự, đấu tranh để làm điều mà cậu biết phải làm.

Cuối cùng, Sunny nghiến răng và nói:

"Vì đó là năm! Nhớ không?!"

'Tôi xin lỗi, Cassie…'

Sau đó, cậu lao tới và mạnh mẽ giữ chặt cô gái mù, dễ dàng ngăn chặn sự chống cự của cô.

"Cậu đang làm gì thế?! Dừng lại! Giúp với! Giúp tôi! Neph!"

Đặt cô lên vai, Sunny quay người và chạy về phía rìa đảo.

Cassie chống cự dữ dội, dùng nắm đấm nhỏ đấm vào lưng cậu như mưa.

Dù cô chưa từng tham gia chiến đấu chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cô vẫn mạnh hơn một người bình thường.

Những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà Changing Star đã chia sẻ với cô đã trao cho Cassie đủ sức mạnh để Sunny cảm nhận từng cú đánh.

Dù không đủ để gây thương tích nghiêm trọng cho cậu, nhưng đủ để đau đớn thấu xương.

'Tôi xin lỗi, thật lòng xin lỗi, Cassie...'

Rất lo lắng, Sunny cố gắng gạt bỏ những tiếng kêu tuyệt vọng của Cassie và chạy đến con thuyền.

Trán cậu lấm tấm mồ hôi lạnh.

Khi những tia sáng cuối cùng dần biến mất khỏi bầu trời, cuối cùng cậu cũng quay lại rìa đảo.

Chiếc thuyền ghê rợn đang đứng yên lặng trên cát, chỉ cách mặt nước đen tối bất an vài mét.

Changing Star đang nghỉ ngơi ngay phía trước nó, ngẩng đầu nhìn về phía nguồn âm thanh náo động.

"Neph! Cứu tôi với! Sunny phát điên rồi!"

Nephis từ từ đứng lên, biểu hiện lạnh lùng.

Cô hơi giơ một tay ra phía trước.

'Chết tiệt.'

"Chờ đã! Không phải…"

Trước khi cậu kịp nói hết câu, thanh kiếm bạc xuất hiện từ hư không, hướng xuống đất… ít nhất là hiện tại.

"Giải thích đi."

Giọng của Changing Star bình tĩnh và đều đều, nhưng Sunny có thể cảm nhận được mối đe dọa ẩn chứa trong đó.

Bỗng nhiên, cậu thấy cô trong một ánh sáng mới… hay đúng hơn, là ánh sáng cũ.

Như một kẻ thù tiềm tàng.

Ý nghĩ phải đối đầu với Nephis khiến cậu rùng mình.

Cậu gần như đã quên cảm giác đó khi còn ở Học Viện, nhìn cô nghiền nát hầu hết các Sleepers (Người Ngủ) trong nhóm của họ.

Cậu đã quên rằng, cô, cũng là một con quái vật...

Chương 91: Escape - Trốn Thoát

Liếm môi, Sunny cẩn thận nói:

"Không... không như cô nghĩ đâu, Neph. Chúng ta đã bị bẫy bởi Soul Tree (Cây Linh Hồn). Nó không nhân từ... nó không bảo vệ chúng ta. Thực ra, nó đang làm điều ngược lại. Nếu chúng ta không rời khỏi hòn đảo này, chúng ta sẽ trở thành nô lệ của nó, mãi mãi. Hoặc cho đến khi nó tìm thấy ai đó mạnh hơn và nuốt chửng chúng ta!"

Cô nghiêng đầu và nhìn cậu với một biểu cảm khó đoán.

"Thôi nào, Nephis! Nhớ không? Chúng ta đã nói về chuyện này rồi! Toàn bộ việc này là ý tưởng của cô ngay từ đầu mà!"

Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ rằng lời nói của mình đã đánh thức ký ức bị đánh cắp trong tâm trí cô. Nhưng phản ứng của cô đã làm tan vỡ những hy vọng đó thành từng mảnh.

"Rời khỏi... cây vĩ đại ư? Cậu thật sự đã mất trí rồi."

'Chết tiệt!'

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) giơ thanh kiếm lên và nói với giọng khiến Sunny run rẩy.

"Thả Cassie ra. Ngay bây giờ."

Cậu do dự, suy nghĩ về bước hành động tốt nhất. Sau đó, cậu cẩn thận đặt cô gái mù xuống đất.

"Được rồi. Tôi thả rồi đó. Thấy chưa? Giờ thì nghe tôi nói. Tôi có điều rất quan trọng muốn nói với cô..."

Trước khi cậu nói xong, Nephis đã biến mất khỏi tầm nhìn của cậu. Nhận ra rằng mình sắp bị tấn công, Sunny chuẩn bị tự vệ...

Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, cậu đã nằm trên mặt đất, đầu kiếm bạc đang kề cổ họng cậu. Changing Star đang đứng trên cậu, những tia sáng nhạt lóe lên trong mắt cô.

'Chà, thật là... bẽ mặt.'

Tất cả quá trình huấn luyện, tất cả kinh nghiệm mà cậu đã tích lũy từ vô số trận chiến đẫm máu, tất cả sức mạnh mà cậu đã đạt được... Sunny thực sự nghĩ rằng cậu có cơ hội để trụ vững trong một cuộc chiến với Nephis, có lẽ thậm chí còn đạt được thế cân bằng. Nhưng cuối cùng, cậu chỉ trụ được trong một giây.

Có thể gọi màn trình diễn đáng xấu hổ này là sự đầu hàng sớm.

'Giỏi lắm, đồ ngốc! Giờ thì ngừng đùa giỡn và tập trung lại!'

Cảm nhận được lưỡi thép lạnh chạm vào da, Sunny cố gắng di chuyển ít nhất có thể. Cậu khá chắc rằng Changing Star sẽ không giết cậu một cách lạnh lùng, nhưng tốt hơn là không nên cho cô bất kỳ lý do nào để làm điều gì đó khắc nghiệt.

Dù sao đi nữa, tâm trí của Neph không hoàn toàn tỉnh táo.

Nhìn lên gương mặt lạnh lùng, vô cảm của cô, Sunny cố gắng dùng dây thanh quản để hét lên trong sự tuyệt vọng:

"Aster, Song, Vale!"

Tay của Nephis run rẩy, khiến một giọt máu lăn xuống cổ cậu. Đôi mắt cô mở to, đầy ngạc nhiên và sốc. Sau đó, một biểu cảm đen tối hiện lên trên khuôn mặt cô.

Nhấn nhẹ vào thanh kiếm, cô bước tới và nhìn cậu với ánh mắt bùng cháy. Khi cô nói, giọng cô run rẩy bởi những cảm xúc bị kìm nén:

"Làm thế nào... làm sao ngươi biết những cái tên này? Ngươi là ai?"

Sunny chớp mắt, ngạc nhiên không kém bởi phản ứng của cô. Cậu đã nghĩ rằng những từ kỳ lạ này chỉ là một phần của mã lệnh để đánh thức ký ức của cô. Nhưng hóa ra, chúng không phải là vậy...

'Aster, Song, Vale... nó có ý nghĩa quái quỷ gì? Điều gì có thể khiến Nephis mất bình tĩnh như thế? Chắc chắn nó phải là điều gì đó quan trọng...'

Cố gắng giữ nguyên vị trí, cậu cẩn thận liếc nhìn lưỡi kiếm và trả lời một cách thành thật:

"Tôi thậm chí không biết rằng chúng là tên. Đó chỉ là những gì cô bảo tôi nói trong trường hợp cô quên mất điều cần phải làm. Cô nói nếu tôi nói vậy, cô sẽ lắng nghe tôi."

Nephis nhìn cậu, một cái bóng nghi ngờ thoáng qua khuôn mặt cô trong chốc lát. Nhưng nó biến mất gần như ngay lập tức, thay thế bằng sự quyết tâm cứng rắn. Cô nghiến răng và gầm lên:

"Ngươi thuộc về Domain (Vùng Lãnh Địa) nào?!"

Sunny không có manh mối gì về điều mà cô muốn cậu nói. Vì vậy, cậu chỉ hỏi:

"Domain là gì?"

Cô cười khẩy, một ánh nhìn cuồng loạn hiện lên trong mắt cô. Đây rất khác với Nephis bình tĩnh, điềm tĩnh thường ngày. Nếu Sunny không biết rõ hơn, cậu sẽ nghĩ rằng một người hoàn toàn khác đang đứng trước mặt cậu.

Một người nguy hiểm và khó lường hơn nhiều.

Trong lúc đó, Neph nói:

"Đừng giả vờ... giả vờ... "

Đột nhiên, cô loạng choạng, rồi cau mày. Có vẻ như câu hỏi của Sunny đã chạm vào một điểm nào đó trong tâm trí của Changing Star, gây ra một phản ứng dây chuyền. Vài giây trôi qua, và sự cau mày của cô ngày càng sâu hơn.

Chậm rãi, sự điềm tĩnh quen thuộc quay trở lại trong mắt cô. Có vẻ như cô chưa nhớ lại tất cả, nhưng, đúng như Nephis đã hứa, có vẻ như đủ để khiến cô lắng nghe những gì Sunny muốn nói.

Cậu hiểu điều đó từ việc cô cuối cùng đã rút đầu kiếm ra khỏi cổ cậu. Cô thậm chí còn giúp cậu đứng dậy.

Nhìn Sunny với biểu cảm kỳ lạ, cô nói:

"Tôi thực sự đã nói với cậu những từ đó?"

Xoa cổ bị xước nhẹ, cậu chỉ gật đầu. Blood Weave đã bắt đầu sửa chữa vết thương trên da cậu.

Nephis nhìn xuống, rồi nhắm mắt lại trong vài khoảnh khắc. Khi cô mở mắt ra, chúng tràn đầy quyết tâm.

"Tôi cần phải làm gì?"

Sunny thực sự muốn hỏi cô về ý nghĩa của ba cái tên bí ẩn kia, nhưng cậu quyết định không hỏi. Họ cần phải nhanh chóng hành động.

"Hỏi Cassie để triệu hồi cây trượng của cô ấy. Sau đó đưa cô ấy lên thuyền."

Dẹp thanh kiếm đi, Changing Star liếc nhìn cậu lần cuối rồi bước về phía bạn của mình.

***

Bằng cách nào đó, Nephis đã thuyết phục Cassie đi theo cô và lên chiếc thuyền ghê rợn. Có lẽ cô đã phải nói dối rất nhiều thứ, nhưng Sunny không muốn hỏi, sợ rằng Khuyết Điểm (Flaw) của mình sẽ làm hỏng mọi thứ.

Khi hai cô gái đã lên thuyền, cậu cuộn cơ thể mệt mỏi của mình vào bóng tối và đặt tay lên thân thuyền bằng kim loại. Mọi phần trên cơ thể cậu dường như đều đau theo một cách riêng.

Tâm trí cậu hoàn toàn kiệt quệ.

'Thôi nào, Sunny. Một cú đẩy cuối cùng.'

Với một nụ cười lệch lạc, cậu căng cơ bắp và đẩy chiếc thuyền về phía dòng nước đen.

Khi ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn biến mất, chìm đắm thế giới vào trong bóng tối tuyệt đối, chiếc thuyền được làm từ xương của một con quỷ trượt khỏi bãi cát tro vào vòng tay lạnh lẽo của biển đen.

Theo chỉ dẫn của Sunny, Cassie giương trượng của mình và kích hoạt phép thuật của nó, tạo ra một cơn gió mạnh lấp đầy cánh buồm nhỏ của họ.

Lúc đầu, chiếc thuyền di chuyển chậm chạp, cột buồm kêu cót két dưới áp lực. Nhưng sự tinh xảo của Changing Star rất tỉ mỉ và đáng tin cậy. Xương sống của quỷ vẫn vững vàng, và từ từ, chiếc thuyền nhỏ bắt đầu tăng tốc.

Sunny ngồi ở đuôi thuyền, điều khiển mái chèo. Trước mặt họ là một vùng nước đen vô tận kéo dài đến tận chân trời, ẩn giấu những nỗi kinh hoàng không thể miêu tả trong lòng nó.

Phía sau họ, Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Hồn) đáng sợ từ từ nhỏ lại.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó, cảm thấy một cảm giác hối tiếc sâu sắc siết chặt trái tim cậu. Cậu ước gì mình đủ mạnh để tiêu diệt nó. Rời đi như vậy, mà không trả thù con quái vật cổ xưa, khiến cậu tràn đầy phẫn nộ.

Chà... ít nhất cậu đã để lại cho nó một món quà.

Tại Ashen Barrow (Gò Tro) một ngọn nến đang cháy trong một hốc đá nhỏ bảo vệ nó khỏi gió. Gần ngọn nến, một đống lá khô cao chất chồng lên hốc đá.

Phải mất rất nhiều thời gian để Sunny thu gom đống lá đó. Cậu đã lùng sục hầu hết hòn đảo, cố gắng làm cho đống lá cao nhất có thể. Cậu cũng đã trộn rong biển khô và phần mỡ còn lại của Carapace Demon (Quỷ Giáp) vào đống lá.

Một lúc sau, ngọn nến nhỏ sắp tàn. Phần lớn sáp đã tan chảy, khiến ngọn nến ngày càng nhỏ lại. Ngay khi ngọn lửa chuẩn bị tắt, nó đốt cháy đống lá. Sau vài giây, một đống lửa lớn bùng cháy giữa hòn đảo, chiếu sáng những chiếc lá đỏ thẫm của cây ác quỷ. Gần như ngay lập tức, những con sóng đen bao quanh hòn đảo bắt đầu chuyển động.

Sunny đã ở quá xa để có thể nhìn thấy bất cứ điều gì.

Cậu không biết liệu những sinh vật của biển đen có thể tiêu diệt Soul Devourer (Kẻ Nuốt Hồn) hay không. Cậu nghi ngờ mạnh mẽ rằng con quái vật cổ xưa dễ bị tiêu diệt như vậy. Tuy nhiên, với Carapace Demon đã chết và ba con người được định sẵn để thay thế nó đã biến mất, không còn ai trên hòn đảo để bảo vệ cây tham lam đó. Có lẽ nó sẽ bị tổn thương nghiêm trọng, ít nhất là vậy.

Hiện tại, đó là điều tốt nhất cậu có thể làm.

Nhìn lại hướng của Ashen Barrow, Sunny nghiến răng và nghĩ:

'Một ngày nào đó, tôi sẽ trở nên mạnh mẽ đủ để tiêu diệt cái cây đó, những con quái vật này, và bất cứ ai khác dám cản đường tôi. Một ngày nào đó, tôi sẽ trở nên mạnh mẽ đủ để không bao giờ phải sợ hãi nữa, không sợ bất cứ ai hay bất cứ điều gì. Thay vào đó, tất cả bọn chúng sẽ sợ tôi!'

Cậu không nhận ra rằng, ngay khi cậu nghĩ những lời này, Cassie đột nhiên ngẩng đầu lên và quay về phía cậu.

Trên khuôn mặt cô, một biểu cảm đen tối hiện lên, sau đó nhanh chóng bị xóa đi bởi sự bất định và nghi ngờ.

[CVT]

Trong truyện này, Domain không hẳn là "Vùng Lãnh Địa" mình cũng không biết nên dịch như thế nào cho hợp lý, nhưng phần lớn trường hợp, Domain sẽ là Vũng Lãnh Địa cho dễ hiểu ạ...

Chương 92: Journey into the Night - Hành Trình Vào Đêm

Trong bóng tối tuyệt đối, một chiếc thuyền nhỏ đang lướt qua bề mặt đen kịt của biển cả không yên.

Cột buồm, được làm từ xương sống của một con quỷ, đang căng mình dưới sự tấn công của gió.

Trong sự im lặng rợn người của khoảng không rộng lớn và không ánh sáng này, chiếc thuyền nhanh nhẹn cắt qua những con sóng như một lưỡi dao.

Không có âm thanh nào ngoài tiếng kêu cót két của những chiếc xương và tiếng nước đập vào thân thuyền kim loại bóng loáng.

Sunny ngồi ở đuôi thuyền, điều khiển con tàu bằng vỏ giáp.

Cậu đang hướng họ về phía tây.

Không có mặt trăng hay những ngôi sao để chỉ đường, rất khó để giữ cho chiếc thuyền đi đúng hướng.

Nhưng có một dấu ấn còn lại trong tâm trí cậu bởi bóng đen lạnh lẽo và đáng sợ của Crimson Spire (Tháp Đỏ) — nhờ nó, cậu có thể định hướng được vùng nước đầy nguy hiểm mà không lạc đường.

Bầu trời đen phía trên, biển đen phía dưới.

Chỉ có một lớp thép mỏng ngăn cách họ khỏi vực thẳm tối tăm, họ băng qua đêm tối.

Bên dưới họ, vô số nỗi kinh hoàng đang ẩn nấp trong những độ sâu bị nguyền rủa.

Nhiều lần, Sunny cảm nhận được những cái bóng khổng lồ di chuyển gần con thuyền nhỏ, bị thu hút bởi âm thanh của nó.

Bất lực không thể làm gì, cậu chỉ có thể run rẩy trong im lặng, cầu nguyện rằng những sinh vật kinh khủng sẽ quay lưng đi.

Cho đến giờ, may mắn vẫn đứng về phía họ.

Có lẽ họ quá nhỏ và yếu ớt để thỏa mãn cơn đói của những leviathan cổ đại này...

Vài giờ sau khi chuyến đi bắt đầu, Sunny cảm thấy rằng sự kéo căng liên tục trong tâm trí cậu đã bắt đầu giảm bớt.

Những suy nghĩ của cậu dần trở nên rõ ràng hơn, sự mờ mịt của quên lãng yếu đi theo từng phút.

Chẳng bao lâu sau, một âm thanh ma quái như kính vỡ vang lên trong đầu cậu.

Ngay lập tức, những mảnh sương mù cuối cùng che mờ ý thức của cậu biến mất.

Cậu đã thoát khỏi sự kiểm soát của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Hồn).

Thở phào nhẹ nhõm, Sunny không thể ngăn được một nụ cười.

Tuy nhiên, nụ cười đó yếu ớt và đầy do dự.

Với tác động của hex (lời nguyền) lên tâm trí đã biến mất, sự sắc bén thường ngày của cậu đã quay trở lại.

Cảm giác như thể một trọng lượng vô hình đã được gỡ bỏ, cho phép suy nghĩ của cậu cuối cùng trôi chảy mà không bị cản trở.

Mọi thứ trở nên rõ ràng hơn, như thể cả thế giới đột nhiên hiện rõ trong tầm mắt.

Đó là một cảm giác tuyệt vời.

Nhưng đi kèm với nó là một sự hiểu biết tốt hơn về mức độ đáng sợ và nguy hiểm của tình huống hiện tại.

Họ đang thực sự đứng trên bờ vực của một vực thẳm đói khát, cuộc sống của họ chỉ dựa vào may mắn thất thường.

Quyết định tiến vào vùng nước đen tối của biển nguyền rủa trên một chiếc thuyền tự chế là một sự điên rồ thuần túy.

Nhưng rồi, không có gì ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là bình thường ngay từ đầu.

Trong địa ngục cô độc này, lựa chọn điên rồ nhất đôi khi lại là lựa chọn tốt nhất mà bạn có.

Nghiến răng, Sunny nắm chặt mái chèo và nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Vài phút sau, Cassie đột nhiên cử động, khiến chiếc thuyền nhẹ nhàng lắc lư.

Cô đưa cây trượng phép thuật cho Nephis và cẩn thận tiến gần Sunny, cảm nhận đường đi qua bóng tối bằng đôi tay.

Trước khi Sunny kịp đoán xem cô muốn gì từ cậu, cậu đột nhiên bị ôm chặt.

Cô gái mù giấu mặt vào ngực cậu, những giọt nước mắt nóng hổi trào ra trên mặt cô.

Sunny sững người, choáng váng và không biết phải làm gì.

Cậu có thể cảm nhận được cơ thể Cassie ép sát vào mình, run rẩy vì khóc, hai tay cô quấn chặt quanh cổ cậu.

Khi cậu đang cố gắng hiểu tình huống, cô thì thầm nhẹ nhàng:

"Cảm ơn... cảm ơn Sunny..."

Cảm thấy cực kỳ lúng túng, Sunny giả vờ hắng giọng.

"Ờ... không cần cảm ơn đâu. Nếu không có lời cảnh báo của cô, chúng ta vẫn sẽ bị mắc kẹt trên hòn đảo đó. Vậy nên, chúng ta hòa rồi."

Sau đó, cậu đưa tay lên và gõ nhẹ lên lưng cô một cách ngượng ngùng.

Cả hai đều cẩn thận giữ giọng nói của mình càng nhỏ càng tốt, sợ rằng họ sẽ thu hút thứ gì đó từ độ sâu đen kịt.

Cassie khóc trong im lặng vài phút, rồi cuối cùng thả cậu ra.

Lau mặt, cô kéo cơ thể mình ra và thì thầm:

"Tôi xin lỗi."

Giọng cô nghe có chút lạ.

Bối rối, Sunny nhướng mày.

'Cô ấy xin lỗi vì điều gì vậy?'

"Ờ, tôi cũng xin lỗi. Vì, cô biết đó, tôi đã... giữ chặt cô khi đó."

Cô mỉm cười, lau đi giọt nước mắt cuối cùng trên mặt, rồi quay đi để trở lại giữa thuyền.

Sunny lại bị bỏ lại một mình.

Không có gì để làm ngoài việc nắm giữ mái chèo điều khiển, cậu để những suy nghĩ của mình lang thang.

Với tâm trí giờ đã sáng suốt trở lại, nhiều điều đáng để suy nghĩ lại.

Dù sao cậu cũng phải tự phân tán bản thân khỏi áp lực rùng rợn của bóng tối vô tận này.

Dù trải nghiệm với Soul Devourer kinh hoàng đến mức nào, Sunny vẫn bằng cách nào đó đã có được nhiều lợi ích hơn khi vượt qua nó.

Chiến lợi phẩm lần này thực sự không thể tin nổi.

Cậu đã nhận được một vũ khí tuyệt vời, không ít hơn một trăm mảnh bóng tối, và hai Thuộc Tính mới.

Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh) là một sự cải thiện rõ rệt so với phiên bản trước đó.

Khả năng nhận thức cấu trúc bên trong của Ký Ức mở ra một chân trời hoàn toàn mới về những khả năng.

Tuy nhiên, cậu quan tâm hơn đến Blood Weave (Máu của Weaver) bí ẩn.

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng cậu đã đánh giá thấp tầm quan trọng và tính độc đáo của Thuộc Tính này.

Nguồn gốc của nó cũng bị bao phủ bởi một màn bí mật.

Weaver đó là ai mà cậu đã tiêu thụ huyết thanh của hắn?

Những Unknown (Không Xác Định) mà ngay cả Spell cũng ngần ngại nhắc đến là ai?

Mối liên hệ của họ với các vị thần là gì?

Tại sao loại và cấp bậc của Ký Ức đầu tiên mà cậu nhận được từ Vile Thieving Bird's Spawn (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) lại bị để trống?

Làm thế nào mà một Ký Ức lại có thể mang lại Thuộc Tính mới cho một Người Thức Tỉnh (Awakened)?

Câu hỏi cuối cùng đó dẫn cậu đến việc suy nghĩ về điều khác.

Ngước mắt lên, cậu nhìn Nephis và cố gắng nhớ lại cuộc trò chuyện của họ.

Nhìn lại, cô đã tiết lộ rất nhiều điều mà cậu đã không nhận ra vào lúc đó.

Trước hết, Sunny giờ biết rằng bộ giáp phép của Cassie, được Changing Star tặng cho cô, là một Ký Ức Thức Tỉnh của cấp sáu.

Điều đó có nghĩa là nó đến từ một Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh) một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở hạng trên Mountain King mà chính cậu đã giết trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình.

Bí mật về cách mà Changing Star đã giành được True Name (Tên Thật) của cô ấy đã tiến thêm một bước gần hơn để được tiết lộ...

Chương 93: Black Water - Nước Đen

Dường như, về khoản thực hiện những điều không thể, Nephis đã vượt qua cả Sunny.

Một Aspirant (Ứng Viên) chiến thắng một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh) đã là điều khó tin.

Nhưng giết được một Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh) lại mang đến một ý nghĩa hoàn toàn mới cho từ "không thể tin nổi."

'Không ngạc nhiên khi Khía Cạnh của cô ấy lại đa năng như vậy.'

Giờ thì cậu gần như chắc chắn rằng Khía Cạnh của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) thuộc Rank Divine (Thần Thánh) giống như cậu.

Điều này giải thích vì sao cô ấy có thể vừa chữa lành vừa phá hủy bằng sức mạnh kỳ lạ và đáng sợ của mình, một sự kết hợp hiếm gặp như Khả Năng Điều Khiển Bóng Tối của cậu.

'Xác suất hai Sleepers có Khía Cạnh Divine gặp nhau trong Dream Realm (Cõi Mộng) là bao nhiêu?'

Gần như bằng không.

Có vẻ như Thuộc Tính [Fated (Định Mệnh)] đã một lần nữa xoay chuyển số phận.

Sunny cảm thấy rùng mình chạy dọc sống lưng.

Thuộc Tính bẩm sinh của cậu có thể mang lại cả những lời nguyền khủng khiếp và những phước lành tuyệt vời.

Thoạt nhìn, cuộc gặp gỡ của họ với Nephis dường như là điều sau.

Nhưng, nếu đó thực sự là kết quả của việc [Fated] điều khiển số phận, cuối cùng nó có thể trở thành thảm họa tồi tệ nhất.

Sau cùng, một trong những ý nghĩa có thể có của True Name (Tên Thật) của cô ấy là Star of Ruin (Ngôi Sao Hủy Diệt).

Nỗi sợ mà cậu cảm thấy trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi đối đầu với Nephis vẫn còn tươi mới trong tâm trí Sunny.

Và còn những điều khác mà cô ấy đã tiết lộ...

Cô ấy dường như biết điều gì đó về [Drop of Ichor (Giọt Huyết Thanh)] bởi cô đã gọi nó là "Lineage Memory (Ký Ức Dòng Dõi)" mà không hề ngạc nhiên.

Điều này cho thấy Nephis biết nhiều hơn về Spell so với Sunny và những người khác.

Dường như có những bí mật trong tầng lớp cao cấp của những Người Thức Tỉnh mà họ không muốn ai khác biết.

Ba cái tên bí ẩn mà cô đã nói với cậu có thể là một trong những bí mật này.

Và từ cuối cùng cô dùng, khi hỏi cậu thuộc về "domain (vùng lãnh địa)" nào. Những vùng lãnh địa này là gì?

Nhiều câu hỏi...

Sunny đã dành nhiều giờ suy nghĩ về chúng, cũng như xem xét lại tất cả thông tin về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mà cậu đã thu thập được.

Chiếc thuyền bằng vỏ giáp bay trên mặt nước đen, càng lúc càng gần với chân trời phía tây.

Chẳng bao lâu sau, cậu cảm thấy đêm đã sắp tàn.

Ánh sáng của hy vọng bừng lên trong tim Sunny.

Tuy nhiên, đó là lúc vận may của họ cuối cùng đã cạn kiệt.

***

Thảm họa ập đến một cách bất ngờ, đẩy họ vào khoảng không hỗn loạn.

Lần này, Sunny không cảm nhận được bất cứ điều gì tiếp cận thuyền.

Nguy hiểm đơn giản xuất hiện từ hư không, không cho cậu thời gian để phản ứng.

Một giây trước, mặt nước đen yên ả và tĩnh lặng.

Giây tiếp theo, chúng sôi sục với sự chuyển động, những xúc tu quái dị trồi lên và quấn quanh thân thuyền.

Sunny cố gắng bật dậy, nhưng vào lúc đó, cả con thuyền bị giật mạnh sang một bên.

Ngã xuống, cậu nghe thấy tiếng rên rỉ của kim loại bị bẻ cong và xé toạc.

Rồi nước mặn tràn vào miệng cậu.

Đứng dậy, cậu thoáng nhìn thấy Nephis đứng ở mũi thuyền, thanh kiếm bạc của cô chém vào xúc tu đang tới gần.

Tuy nhiên, bị mù bởi bóng tối, cô không nhận ra mối đe dọa khác.

Một xúc tu khác xoắn và quấn lấy cơ thể cô...

Rồi, không một tiếng hét, cô biến mất, bị kéo vào độ sâu tăm tối, không còn hy vọng trở lại.

Tất cả những gì còn lại là thanh kiếm dài mắc kẹt vô vọng trong da thịt phồng rộp của xúc tu khổng lồ.

Đôi mắt Sunny mở to trong sự không tin nổi.

'Không, không, không... chuyện này không thể xảy ra...'

Thân tàu bằng vỏ giáp sau đó bị nghiền nát và xé thành từng mảnh, hất cậu xuống nước đen lạnh giá.

Trong một khoảnh khắc, Sunny choáng váng bởi cái lạnh.

Sau đó, cuộn bóng tối quanh cơ thể, cậu bơi lên, cố gắng nổi lên mặt nước.

Chẳng bao lâu sau, cậu thành công và xoay người, cố gắng nhìn thấy gì đó... bất cứ thứ gì... để mang lại hy vọng cho cậu.

Nhưng xung quanh chỉ có những con sóng nhấp nhô và những xúc tu uốn lượn.

Ngoại trừ...

Ở đằng xa, Sunny nhận thấy một hình dạng mờ mịt trồi lên khỏi mặt nước.

Cậu nheo mắt, cố gắng phân biệt bản chất của nó.

Rồi tim cậu chợt ngừng đập.

Cách đó vài trăm mét, một bàn tay đá khổng lồ nhô lên khỏi mặt biển, lòng bàn tay mở ra như thể cố gắng ôm lấy bầu trời.

Nó thanh thoát và mảnh mai, được chạm khắc bởi một nghệ nhân không rõ tên với kỹ năng gần như không phải của con người.

Nếu không biết rõ hơn, Sunny sẽ nghĩ rằng bàn tay đó thuộc về một sinh vật sống, đang thở.

Nhưng tất cả những điều này chẳng còn quan trọng lúc này.

Tất cả những gì quan trọng là cậu có cơ hội để sống sót.

Vận dụng mọi cơ bắp trong cơ thể, Sunny né tránh một xúc tu đang xoắn lại và bơi về phía bàn tay, di chuyển nhanh nhất có thể.

Nhưng rồi, cậu đột ngột dừng lại.

Và quay đầu lại.

Những mảnh kim loại và xương méo mó — tất cả những gì còn sót lại của con thuyền — đang nổi trên mặt biển đen.

Cậu đã thấy Nephis bị kéo xuống dưới nước bởi những xúc tu của sinh vật không rõ kia, nhưng Cassie, mặc chiếc áo choàng phép thuật khiến cô tránh được sự chú ý, vẫn có cơ hội để thoát thân.

Cậu không thể bỏ đi mà không ít nhất cố gắng tìm cô.

'...Hay là cậu có thể?'

Một ý nghĩ đen tối lóe lên trong đầu Sunny.

Sau cùng, sự sống sót của cậu là điều duy nhất thực sự quan trọng.

Mọi thứ khác chỉ là một sự phân tâm...

'Tại sao không nghĩ cho bản thân một chút? Cậu thực sự sẽ mạo hiểm mạng sống quý giá của mình chỉ vì khả năng mong manh rằng cô gái bất lực này vẫn còn sống sao?'

Cậu do dự.

'Thừa nhận đi, cô ấy chẳng qua chỉ là một gánh nặng. Cậu luôn biết rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ kéo cậu xuống...'

Đúng, cậu biết. Nhưng...

'Nhưng gì? Cậu sẽ chết, thằng ngốc! Quay lại và chạy đi, ngay bây giờ!'

Tại sao cậu lại do dự?

Đây là cơ hội để cậu trốn thoát!

Có lẽ là cơ hội duy nhất của cậu! Cậu phải sống sót!

Cảm thấy một cảm giác hối tiếc gần như không thể chịu đựng nổi tràn ngập trong lồng ngực, Sunny từ từ hít sâu.

Rồi, cậu nghiến răng và lặn xuống, quay trở lại nơi con thuyền của họ đã bị phá hủy.

'Cậu đang làm cái gì vậy?! Cậu đã mất trí rồi sao?!'

Cậu không thể nhìn thấy gì trong nước đen, nhưng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu vẫn còn hiệu quả phần nào.

Cậu có cơ hội cảm nhận được sự hiện diện của Cassie, ít nhất nếu cô ấy chưa chết và chưa bị kéo xuống đáy vực thẳm bị nguyền rủa này.

'Thằng ngốc! Cô ấy có giá trị gì chứ?! Tại sao cậu lại làm điều này?!'

Nhăn mặt, cậu ép buộc giọng nói khó chịu trong đầu mình im lặng.

Trong tâm trí cậu, câu trả lời rất rõ ràng:

'Vì tôi muốn!'..

Chương 94: Battle in the Depths - Trận Chiến Dưới Đáy Sâu

Bởi vì cậu muốn.

Lần đầu tiên, trái tim của Sunny không ngập tràn sợ hãi và tuyệt vọng.

Thay vào đó, nó tràn đầy phẫn nộ ngang ngược.

Cậu đã quá mệt mỏi với việc phải cúi mình trước áp lực của thế giới, bám víu vào những tia hy vọng nhỏ nhoi nhất, luôn sợ hãi, luôn sẵn sàng làm mọi thứ, từ bỏ mọi thứ, chỉ để sống sót thêm một ngày nữa.

Chừng đó không còn đủ nữa.

Cậu muốn khiến thế giới phải cúi đầu trước ý chí của mình.

Cậu muốn sống như một con người thay vì như một con vật.

Trong những tháng qua, Sunny đã thay đổi mà không hề nhận ra.

Bằng cách nào đó, cậu đã trở nên không hài lòng với cách sống trước đây của mình, nơi mà mục tiêu duy nhất là sống sót bằng mọi giá đã che khuất mọi thứ khác.

Việc cậu sống hay chết luôn là điều duy nhất quan trọng.

Nhưng bây giờ, cách cậu sống quan trọng hơn.

Sống mà không có chủ nhân thì có ích gì nếu cậu sống như một nô lệ?

Nghiến răng, Sunny lặn xuống vực thẳm tối tăm.

Nước lạnh bao bọc lấy cậu như một tấm vải liệm.

Cậu không thể nhìn thấy gì trong bóng tối bị nguyền rủa này, chỉ dựa vào giác quan bóng tối để dẫn đường.

Muối ngấm vào vết cắn trên tay và vết cắt trên cổ cậu, khiến chúng rát buốt.

Không để ý đến sự đau đớn, Sunny dùng sức mạnh đáng kể của mình để lao xuống sâu hơn và sâu hơn vào bóng tối.

Cậu có thể cảm nhận được những xúc tu khổng lồ đang di chuyển trong nước xung quanh mình, kéo những mảnh thuyền vỏ giáp vào cái miệng khổng lồ đang ẩn mình đâu đó phía dưới.

Một hoặc hai lần, cậu phải vặn người tuyệt vọng để tránh bị chạm vào bởi một trong số chúng.

Nhưng vẫn không thấy dấu hiệu của Cassie.

Phổi cậu bắt đầu cháy bỏng.

Sunny lặn sâu hơn.

Ở độ sâu này, áp lực nước bắt đầu ảnh hưởng đến chuyển động của cậu, khiến mỗi cú đập tay trở nên nặng nề hơn.

Ngay cả với cơ thể được cường hóa bởi bóng tối, cũng có giới hạn về khả năng chịu đựng của nó.

Sunny nghi ngờ rằng nếu không có Blood Weave (Máu của Weaver) cậu đã bị ngạt thở từ lâu rồi.

Tồi tệ hơn, cậu cảm thấy như mình đang ngày càng tiến gần hơn đến cơ thể thực sự của con quái vật chưa biết đã phá hủy con thuyền của họ.

Cậu vẫn không cảm nhận được hình dạng khổng lồ của nó, nhưng dựa vào độ dày của những xúc tu xung quanh mình, con quái vật không thể ở xa.

Và rồi, Sunny cuối cùng cũng nhận thấy điều gì đó.

Cách cậu không xa, một cái bóng nhỏ đang vật lộn với một cái bóng lớn hơn và dữ dội hơn.

Cassie!

Tập hợp toàn bộ sức mạnh, Sunny bơi về phía cô gái mù với tốc độ nhanh nhất mà cậu có thể tập trung.

Khi đến gần, cậu có thể nhận ra rõ những gì đang xảy ra.

Cassie đang bị kéo xuống, một xúc tu nhỏ hơn quấn quanh cơ thể cô.

Cô vẫn đang vật lộn, cố gắng thoát ra, nhưng động tác của cô ngày càng yếu đi theo từng giây.

Cô đang ngạt thở.

Tràn đầy phẫn nộ, Sunny lao tới và nắm lấy xúc tu, cảm nhận lớp thịt trơn tru đập trong tay mình.

Nếu có thể lựa chọn, cậu sẽ tránh chạm vào thứ đó bằng mọi giá.

Nhưng chiến đấu dưới nước rất khó khăn... nếu cậu muốn tung ra bất kỳ đòn đánh mạnh nào, cậu phải tìm một điểm tựa trước đã.

Triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) Sunny dồn sức vào từng cơ bắp trong cơ thể và chém ngang qua xúc tu, ngay dưới điểm nó đang quấn quanh phần thân dưới của Cassie.

Cậu biết rằng mình sẽ không thể gây ra bất kỳ thiệt hại nghiêm trọng nào với đòn đánh đó, vì nó đã bị sức cản của nước đen làm chậm lại đáng kể.

Tuy nhiên, thanh kiếm tuyệt vời của cậu vẫn đủ sắc để cắt vào xúc tu bằng thịt, khiến một đám máu đen phun ra từ vết thương.

Xúc tu co giật dữ dội và lao sang một bên, như thể cố gắng hất kẻ tấn công ra.

Bay qua bóng tối, Sunny bám chặt lấy mạng sống và đưa lưỡi kiếm lên trên, cắt rời lớp thịt mềm.

Cậu chưa bao giờ mong chặt đứt xúc tu bằng một nhát chém.

Không có sức mạnh nào cho phép điều đó xảy ra.

May mắn thay, kiếm có thể đâm, chém... và cắt.

Đẩy lưỡi kiếm, Sunny cắt sâu vào xúc tu.

Khi tsuba gần chạm vào vết thương, cậu đổi thế cầm và kéo thanh tachi xuống.

Thịt của con quái vật tách ra dưới lưỡi kiếm sắc như dao cạo, hầu như không có chút sức cản nào.

Một dòng máu phun ra, và với cú đẩy cuối cùng, xúc tu hoàn toàn bị chặt đứt.

Sunny cuối cùng cũng có thể quay sang Cassie để xem cô thế nào.

Những gì cậu cảm nhận khiến cậu nhăn mặt.

Cô gái mù hầu như đã bất tỉnh.

Cậu cần đưa cô lên mặt nước càng nhanh càng tốt.

Đẩy đi những mảnh xúc tu còn co giật, Sunny giải tán thanh kiếm và nắm lấy Cassie quanh thân, cảm nhận làn da lạnh giá của cô qua lớp vải mỏng của chiếc áo choàng.

Yếu ớt, cô cố gắng chống cự, không nhận ra rằng đó là cậu chứ không phải con quái vật.

Ôm chặt cô gái mù vào ngực, Sunny ngẩng đầu lên và cảm thấy một làn sóng tuyệt vọng đập vào bức tường trong tâm trí mình.

Phổi cậu đang đau đớn, không còn chút không khí nào.

Cơ thể cậu từ từ mất dần sức lực, tràn đầy đau đớn khủng khiếp và khao khát được hít một hơi không khí trong lành một cách điên cuồng.

Ngay cả khi có thể nhìn thấy gì, ở thời điểm này, tầm nhìn của cậu chắc chắn sẽ bắt đầu tối dần.

Và họ còn cách xa mặt nước quá.

Tệ hơn nữa, nỗi kinh hoàng của vực sâu giờ đã biết vị trí của họ.

Vô số xúc tu đang di chuyển, bao quanh họ trong một bức tường thịt không thể xuyên thủng.

Một hoặc hai giây nữa, họ sẽ bị nghiền nát đến chết trong vòng tay tàn phá của quái vật biển.

Sunny không biết làm thế nào để cứu họ.

Nhưng cậu sẽ không từ bỏ, bất kể điều gì xảy ra.

Thực hiện một cú đập tay đầy nặng nhọc với một tay còn lại, cậu nắm chặt Cassie và bơi lên.

Những xúc tu đang tiến lại gần, chặn mọi đường thoát.

Sunny nghiến răng và...

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nước xung quanh họ đột ngột chuyển thành màu trắng tinh khiết.

Một ánh sáng rực rỡ bao phủ toàn bộ một vùng biển bị nguyền rủa, tiêu diệt mọi dấu hiệu của bóng tối.

Vụ nổ ánh sáng mạnh đến mức nó xuyên qua mí mắt của Sunny và làm mắt cậu đau.

Cứ như thể một mặt trời thu nhỏ đã bùng cháy ở đâu đó sâu bên dưới họ, biến vực thẳm đen vô tận thành một khoảng trống trắng tinh.

Dòng nước rực sáng cuộn trào, đẩy cả thế giới vào hỗn loạn.

Những xúc tu khổng lồ co giật và vặn vẹo điên cuồng, như thể trong cơn đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Hàng rào thịt không thể phá vỡ rã ra.

Sunny không định để lỡ cơ hội này.

Dồn sức cho cơ thể đang ngạt thở, cậu bơi về phía mặt nước, né tránh những xúc tu đang vặn vẹo.

Với mặt trời trắng giận dữ cháy bỏng dưới sâu, cậu có thể thấy rõ hình dạng của chúng.

Cậu di chuyển nhanh hơn và nhanh hơn, đẩy bản thân lên trên với tất cả những gì còn lại.

Sunny biết rằng trồi lên quá nhanh là nguy hiểm, nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Mặc dù biết trồi lên nhanh như vậy rất nguy hiểm, nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Cả Cassie và cậu đều không còn nhiều thời gian để sống.

Họ cần không khí.

Dù có vẻ như đã qua một khoảng thời gian vô tận, nhưng ánh sáng trắng rực rỡ bắt đầu mờ dần chỉ sau vài giây.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Sunny đã vượt qua được rào cản xúc tu, bơi lên với tốc độ điên cuồng.

Cậu sợ rằng họ sẽ không kịp.

Ý thức của cậu đã bắt đầu mờ nhạt, từ từ trượt vào vòng tay lạnh lẽo của cõi hư vô.

Mặc dù biết xung quanh chỉ có nước, cậu vẫn bị áp đảo bởi khao khát tự tử là mở miệng và hít vào càng sâu càng tốt.

Cơ bắp của cậu co giật, không còn oxy trong quá lâu.

...Và rồi, cuối cùng, đầu Sunny phá vỡ mặt nước.

Mắt cậu nhòe đi vì đau đớn, cậu hít một hơi thật sâu và ho không ngừng.

Cassie, người đang được cậu ôm chặt trong tay, cũng làm điều tương tự.

Ngực cô phập phồng mạnh mẽ, hít vào thứ không khí ngọt ngào như mật.

Sunny chưa bao giờ biết không khí quý giá như thế nào trước đây, thậm chí không khi cậu bị đầu độc chậm rãi bởi không khí ô nhiễm độc hại ở vùng ngoại ô.

Họ đã sống sót.

Cố gắng bình tĩnh lại, Sunny nhìn quanh.

Những tia sáng trắng cuối cùng đã biến mất từ lâu, bị xóa đi như thể chúng chưa từng tồn tại.

Thế giới một lần nữa chìm vào bóng tối tuyệt đối.

Tuy nhiên, ở đằng xa về phía đông, ánh sáng đầu tiên của bình minh sắp chiếu rọi từ bên kia chân trời.

Nhìn thoáng thấy bàn tay đá khổng lồ, Sunny siết chặt vai của Cassie và bơi về hướng đó...

Chương 95: Starlight - Ánh Sao (Hết Quyển 1)

Sunny cảm thấy cậu đã đến giới hạn của mình.

Cậu đã ép bản thân chịu đựng quá nhiều trong những ngày vừa qua.

Giờ đây, thật khó để nhớ lần cuối cùng cậu đã ngủ là khi nào.

Có lẽ là một ngày trước khi trèo lên Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Hồn) để tìm kiếm một loại trái đặc biệt.

Từ đó đến nay, cậu đã sống qua những cơn tra tấn kinh hoàng của quá trình biến đổi từ Blood Weave (Máu của Weaver) trải qua vô số giờ đứng trước bờ vực sụp đổ tinh thần để chống lại tác động của sự mê hoặc, làm tổn thương tay mình để giữ tỉnh táo, dẫn dắt con thuyền qua những nỗi kinh hoàng của biển đen trong bóng tối tuyệt đối, chứng kiến nó bị hủy diệt bởi sinh vật kinh tởm từ vực sâu, và chiến đấu với con quái vật đó trong đáy nước đen lạnh lẽo, suýt chết đuối.

Thể xác và tâm trí của cậu đều đã cạn kiệt.

Mặc dù vậy, Sunny vẫn cứng đầu tiếp tục bơi, mang theo mình và Cassie lại gần hơn với bàn tay đá khổng lồ đang vươn lên từ mặt nước, như thể đang cố ôm lấy bầu trời.

Biển đen đang gầm thét xung quanh cậu, vẫn còn rung chuyển sau vụ nổ ánh sáng đã làm nó chao đảo không lâu trước đó.

Những con sóng cao đe dọa nhấn chìm hai Sleepers, ném họ như những món đồ chơi.

Việc chống chọi với chúng thật khó khăn.

Nhưng cậu vẫn kiên trì.

Bình minh đang gần kề, nhưng lúc này, vẫn chỉ có lạnh lẽo, bóng tối và hiểm nguy bao quanh họ.

Bất cứ lúc nào, một thứ gì đó có thể trồi lên từ vực thẳm và chấm dứt nỗ lực tuyệt vọng của họ.

Ít nhất thì những xúc tu đã biến mất, có lẽ do sợ hãi trước cơn đau khi bị phơi bày dưới ánh sáng chói chang.

Bằng một phép màu nào đó, Sunny cuối cùng cũng đã đến được bàn tay đá.

Cậu nhấc Cassie lên, giúp cô trèo lên những tảng đá đen rồi nhanh chóng theo sau.

Chẳng bao lâu sau, họ đến được lòng bàn tay mở của bàn tay và bò vào trung tâm của nó, sau đó ngã xuống, hoàn toàn kiệt sức.

Trong một thời gian dài, cả hai không ai có thể nói một lời.

Tất cả những gì Sunny có thể làm là nằm bất động, hít vào những hơi thở khò khè, và cố gắng tỉnh táo.

Tâm trí cậu trống rỗng.

Điều đó ổn thôi, vì cậu không muốn nghĩ.

Nếu nghĩ, cậu sẽ buộc phải nhớ... nhớ những gì đã xảy ra với...

'Im ngay!'

Nhớ lại có ích gì chứ? Cậu không thể thay đổi điều gì.

Âm thanh của làn nước đen va vào chân bàn tay đá khổng lồ nhắc nhở cậu rằng đêm vẫn chưa kết thúc.

Mở mắt ra, Sunny cố gắng hiểu rõ tình huống hiện tại của họ.

Chỗ trú ẩn của họ nhô lên khỏi những con sóng, phần gốc của ngón tay cái khổng lồ gần như chạm vào mặt biển đen.

Lòng bàn tay không rộng lắm, chỉ khoảng bằng nửa kích thước của bệ đá tròn đã cứu mạng cậu vào ngày đầu tiên trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Nó nghiêng lên, tạo ra một độ dốc nhẹ.

Những ngón tay nằm cao hơn trên các con sóng và đủ rộng để chứa một người, nhưng chúng uốn cong lên trời, khiến chúng ít thích hợp để làm nơi trú ẩn.

'Chúng ta cần đi xa hơn khỏi mặt nước.'

Với ý nghĩ đó, Sunny mệt mỏi đứng dậy và cúi xuống chạm vào vai Cassie.

"Cassie. Đứng dậy. Chúng ta phải leo lên cao hơn."

Giọng cậu nghe trống rỗng và dễ vỡ.

Cô gái mù giật mình và ngẩng đầu lên, làn da của cô nhợt nhạt như cái chết.

"...Sunny?"

Cậu gật đầu.

"Ừ. Là tôi."

Cô vẫn còn đang sốc.

Sunny có thể thấy rằng tâm trí của Cassie vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, vì vậy cậu nhẹ nhàng kéo cô đứng dậy.

"Thôi nào, đi thôi. Chỉ vài mét nữa thôi."

Cô chần chừ.

"Chuyện gì đã xảy ra? Tôi nghe thấy một... một âm thanh... và sau đó có thứ gì đó kéo tôi xuống..."

Cậu nghiến răng và cố giữ giọng đều.

"Chúng ta đã bị một con quái vật biển tấn công. Thuyền bị phá hủy. Tôi lặn xuống và tìm thấy cô, sau đó bơi đến chỗ những tảng đá này. Nó không cao lắm so với mặt nước, vì vậy..."

Cassie lảo đảo.

"Neph đâu... cô ấy đâu..."

Sunny vội vàng ngắt lời cô, không muốn trả lời câu hỏi tiếp theo.

"Đi nào, theo tôi. Chúng ta có thể nghỉ ngơi khi lên cao hơn."

Nhẹ nhàng dẫn cô gái mù, Sunny trèo lên đến gốc của ngón trỏ khổng lồ của bàn tay, đó là điểm cao nhất họ có thể đến mà không phải trèo lên các ngón tay.

Ngồi xuống trên tảng đá lạnh, cậu tựa lưng vào đốt ngón tay khổng lồ và nhìn chằm chằm vào bề mặt đầy biến động của biển đen.

Đôi mắt cậu lạnh lẽo và trống rỗng.

Cassie im lặng ngồi bên cạnh.

Khuôn mặt nhợt nhạt của cô méo mó, như thể cô vừa muốn hỏi câu hỏi, vừa lo sợ câu trả lời.

Cuối cùng, sau khi thu hết can đảm, cô gái mù thì thầm, giọng run rẩy khó nghe thấy:

"Sunny. Neph đâu rồi?"

Cậu im lặng, không muốn nói ra những lời đó.

Ngu ngốc thật, cậu cảm thấy nếu nói ra, chúng sẽ trở thành sự thật.

Nhưng nếu cậu không nói, vẫn còn khả năng chúng là một lời nói dối.

'Tôi sẽ không trả lời.'

Vài giây sau, áp lực quen thuộc xuất hiện trong tâm trí cậu.

Áp lực đó càng lúc càng lớn, khiến đầu cậu quay cuồng.

'Tôi sẽ không!'

Rồi cơn đau nhức nhối xuất hiện.

Sunny bướng bỉnh chịu đựng nó.

Cậu chịu đựng được lâu hơn bao giờ hết, giữ chặt miệng cho đến khi nước mắt nóng chảy ra từ mắt, toàn thân cậu run rẩy vì sự đau đớn khủng khiếp.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn phải nói ra những lời cay đắng đó.

"Cô ấy... cô ấy đã..."

Trước khi cậu có thể nói hết câu, một âm thanh nhỏ đã thu hút sự chú ý của cậu.

Nó phát ra từ phía dưới, từ những con sóng đen bất an.

Trái tim Sunny chợt ngừng đập.

Ở đó, dưới chân của ngón tay cái khổng lồ, nơi biển đen bị nguyền rủa gần như chạm vào bề mặt đá, một bàn tay trắng nhợt nhạt xuất hiện từ mặt nước đen và bám vào những tảng đá.

Rồi, một hình dáng cao lớn chậm rãi tự kéo mình lên lòng bàn tay mở của nữ khổng lồ bằng đá.

Mắt cậu mở to.

Cảm nhận được điều gì đó không ổn, Cassie quay đầu và hỏi:

"Sunny? Có chuyện gì vậy?"

Cậu run rẩy và thì thầm, bị nỗi đau bao trùm:

"Là Nephis."

Một nụ cười không chắc chắn hiện lên trên mặt cô gái mù.

"Neph?! Cô ấy ổn chứ?!"

Sunny không thể trả lời.

Không, Nephis không ổn.

Thực tế, cậu không biết bằng cách nào cô ấy vẫn còn sống.

Bộ giáp Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) đã vỡ nát và bị xé toạc, để lộ phần thịt bị tàn phá bên dưới.

Có một vết thương khủng khiếp đang há hốc trên phần thân của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) trông như gần một nửa phần bên phải của cô ấy đã biến mất.

Sunny có thể thấy những mảnh xương sườn vỡ nát, dòng máu chảy xuống chân cô, và mớ nội tạng bị tàn phá tràn ra từ vết thương.

Cậu muốn nhắm mắt lại.

Một mảng thịt lớn khác cũng bị mất ở đùi cô, để lộ những mảnh cơ bắp rách nát, bề mặt trắng của xương đùi, bị nứt và gần như không còn kết nối với nhau.

Cánh tay phải của cô cũng bị tổn thương nghiêm trọng.

Thực tế, nó gần như bị xé rời, chỉ còn được giữ lại bởi một mảnh da và vài sợi gân, giống như một con rối bị hỏng.

Ngay cả khuôn mặt của cô cũng không được tha.

Một mắt của Nephis đã biến mất, hốc mắt bị nghiền nát và vỡ vụn, phần da trên má cô bị cạo trơ trụi, để lại một mớ thịt lở loét đang chảy máu và những chiếc răng bị vỡ nát.

Cảnh tượng của cô thật đau đớn và xé lòng.

Rõ ràng là Changing Star sắp chết.

"Sunny? Sao cậu không trả lời?"

Cậu nhìn Cassie và cắn môi, một lần nữa cố gắng kìm nén câu trả lời đang tràn ra khỏi miệng.

Một cảm giác đau đớn nhói và nóng bỏng đang đâm vào tim cậu, khiến tầm nhìn của cậu mờ đi.

Trong khi đó, Nephis lảo đảo bước về phía trước.

Chân cô khuỵu xuống, và cô ngã quỵ xuống đầu gối, làm máu bắn tung tóe trên bề mặt lạnh giá của tảng đá.

Một tiếng rên rỉ khủng khiếp thoát ra khỏi môi cô khi xương đùi bị nứt vỡ hoàn toàn, xương xuyên qua cơ và da.

Sunny cảm thấy như thể cậu vừa rơi vào cơn ác mộng tồi tệ nhất của mình.

Cậu muốn hét lên, nhưng giọng cậu đã biến mất.

Một nỗi đau sâu sắc, gần như thể xác, đang xé toạc cậu từ bên trong.

Cậu không muốn ở đây.

Cậu không muốn nhìn thấy điều này.

Và dù vậy, cậu không thể rời mắt khỏi cảnh tượng ấy.

...Đó là lý do tại sao cậu nhận ra ngay lập tức khi hai ngọn lửa trắng bùng lên trong mắt Nephis.

Ánh sáng rực rỡ dần dần lan tỏa ra, tràn ra từ mắt, miệng và các vết thương hở trên cơ thể cô.

Dường như có một ngôi sao đang cháy bừng bừng ở vị trí đáng lẽ là trái tim của cô, như thể cô chẳng là gì ngoài ngọn lửa trắng được giấu sau một lớp da người mỏng manh.

Ánh sáng chói lòa tràn vào máu của Changing Star, biến nó thành những dòng dung nham lửa trắng.

Trong khi Sunny đứng nhìn, đông cứng tại chỗ với đôi mắt mở to, ngọn lửa đó bắt đầu nung chảy và tái tạo lại cơ thể của cô.

Từng chút một, cơ bắp của cô tự phục hồi, các cơ quan trở lại vị trí ban đầu, và xương tái tạo từ những mảnh vỡ.

Ở những nơi không còn phần thịt để thay thế, ngọn lửa đã lấy hình dạng của nó và đông cứng lại.

Với một tiếng hét kinh hoàng, Nephis nắm lấy cánh tay gần như bị đứt lìa của mình và xé nó ra, sau đó ấn nó vào phần còn lại đang rực cháy của ngọn lửa trắng.

Chẳng bao lâu sau, những mảnh bị hỏng đã hòa nhập lại với nhau, trở thành một thể hoàn chỉnh.

Bàng hoàng, Sunny thấy mọi vết thương khủng khiếp trên cơ thể cô đều được chữa lành, được rửa sạch bằng ngọn lửa thanh tẩy.

Chẳng bao lâu sau, chỉ còn lại làn da trắng muốt xuất hiện qua những vết nứt rộng trên bộ giáp đã vỡ nát.

Nephis ngẩng đầu lên, nhìn về phía họ nhưng không thấy gì.

Trong ánh mắt cô không có sự nhận thức, mọi sự hiểu biết đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa thiêng tàn nhẫn.

Rồi đứa con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) nhắm mắt lại và ngã xuống đất, bất tỉnh.

...Cuối cùng, những tia sáng mặt trời đầu tiên đã xuất hiện từ phía đông.

Bình minh đang đến.

***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh trong suốt hai ngày.

Vào ngày thứ ba, cô ấy mới từ từ mở mắt và ngồi dậy, nhìn xung quanh với vẻ bối rối nhẹ.

Khuôn mặt cô, như thường lệ, vẫn bình tĩnh và thản nhiên.

Tuy nhiên, cô có hơi giật mình khi ánh mắt cô rơi vào Sunny, người đang ngồi trên đỉnh ngón tay khổng lồ của bàn tay đá và cười toe toét nhìn cô.

Cau mày, Changing Star nhìn xuống cơ thể mình, nhận ra những khoảng hở đáng xấu hổ trong bộ giáp, và nói:

"Tại sao cậu lại cười?"

Sunny nháy mắt tinh nghịch và nhún vai.

"Nhìn ra đằng sau cô đi."

Ngập ngừng vài giây, Neph thở dài và quay lại, tự hỏi không biết cậu muốn cô nhìn thấy gì.

Phía sau cô, một vùng đất tối tăm hiện lên, vươn cao trên sườn của một miệng hố khổng lồ.

Và trên đó, một bức tường thành cao lớn được xây bằng đá xám bóng loáng đang đứng sừng sững phía trên vực thẳm đen tối.

Nó trông cổ xưa nhưng vẫn không thể xuyên thủng, có thể chịu được sức ép của biển đen trong hàng ngàn năm nữa.

Họ đã thành công.

Họ đã tìm thấy pháo đài của con người.

[Kết thúc quyển một: Child of Shadows (Đứa Con của Bóng Tối).]

---

CVT - Mong nhận được đánh giá của mọi người ạ, cảm ơn mọi người nhiều...

Chương 96: Exile - Lưu Đày

Mong mọi người ủng hộ và góp ý sau khi đọc quyển 1. Cho mình xin đánh giá về truyện bên ngoài ạ, đây là động lực rất lớn dành cho mình. Mình rất cảm ơn ạ.

----

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

----

Cầu đề cử ạ.

[Volume two: Demon of Change.]

[Quyển 2: Con quỷ của sự thay đổi ]

-----

"Tỉnh dậy, Sunless! Ác mộng của cậu đang…"

"Câm ngay đi!"

Cố gắng giữ mình trong vòng tay êm ái của giấc ngủ, Sunny nghiến răng và ngoan cố nhắm mắt chặt hơn.

Cậu đang ấm áp và thoải mái dưới lớp chăn, trên chiếc giường của chính mình, nơi mà mọi vấn đề của thế giới dường như bớt nghiêm trọng và đáng sợ hơn.

Trong chốc lát, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

'Tốt rồi…'

"Tỉnh dậy, Sunless! Ác mộng của cậu…"

'Chết tiệt!'

Thò một tay ra khỏi chăn, Sunny triệu hồi một trong những Memories (Ký Ức) của mình.

Ngay lập tức, một con dao giống kunai hình tam giác xuất hiện trong tay cậu, để rồi bị ném ra mù quáng về phía giọng nói khó chịu kia.

Trượt khỏi mục tiêu, con dao găm va vào tường đá và rơi xuống sàn.

Tuy nhiên, giọng nói đó cũng im bặt.

Sunny thở dài.

Đã quá muộn rồi.

Cậu đã thức.

Xa xa, sóng biển bắt đầu vỗ vào tường thành.

Đêm sắp đến, vậy nên cũng đã đến lúc phải thức dậy.

Mở mắt ra, Sunny ngồi dậy và nhìn quanh.

Phòng của cậu rất đẹp và rộng rãi.

Những bức tường đá được chạm khắc với các hoa văn phức tạp, tạo nên bầu không khí thiêng liêng và trang nhã.

Nội thất được làm từ gỗ nhạt đã được đánh bóng, với vài món không đồng bộ mà Sunny đã lượm từ nhiều nơi khác nhau.

Phòng không có cửa sổ, tuy nhiên, có những giếng ánh sáng được giấu khéo léo đây đó.

Đáng tiếc, hệ thống gương tinh xảo vốn dĩ phải chiếu sáng căn phòng bằng ánh mặt trời đã bị phá hủy từ lâu, chỉ để lại bóng tối.

Sunny không phiền lòng.

Thực tế, đó là một trong những đặc điểm của nơi trú ẩn bí mật mà cậu yêu thích nhất.

Bóng tối là bạn thân nhất của cậu.

Ngáp một cái, cậu đứng dậy và dụi mặt để xua tan những mảnh vụn cuối cùng của giấc ngủ.

Mái tóc dài, bẩn thỉu của cậu khiến cậu khó chịu, nên cậu hất nó ra phía sau.

'Chúng ta hãy làm chút gì đó cho bữa sáng.'

Nhưng trước hết…

Sunny đưa tay lên, kéo sợi dây vô hình kết nối cổ tay cậu với chuôi vòng của con dao găm.

Con dao phi bật lên không trung và rơi vào lòng bàn tay cậu.

Đây là một mẹo mà Sunny đã phải mất khá lâu để làm chủ: ban đầu, cậu suýt nữa mất vài ngón tay khi cố gắng học cách điều khiển lưỡi dao bay.

Bước đến bức tường trống không có chạm khắc, cậu dùng dao để khắc một đường nhỏ lên đá.

Xung quanh đó, có hàng tá đường tương tự, được sắp xếp gọn gàng thành từng nhóm năm.

Đã bốn tháng trôi qua kể từ khi Sunny đến thành phố đáng ghét và bị nguyền rủa này.

Nhiều chuyện đã xảy ra trong thời gian đó.

***

Tầm Nhìn của Cassie đã trở thành sự thật.

Xa về phía tây, họ thực sự tìm thấy một thành phố đổ nát rộng lớn được bao quanh bởi những bức tường cao, với Monsters (Quái Vật) lang thang trên những con phố chật hẹp.

Và ở trung tâm thành phố, có một ngọn đồi với một tòa lâu đài tráng lệ đứng sừng sững trên đỉnh.

Một cách kỳ diệu, lâu đài đó đầy người.

Tuy nhiên, họ không phải là những Awakened (Người Thức Tỉnh) như ba người đã hy vọng.

Thay vào đó, tất cả bọn họ, từng người một, chỉ là những Sleepers.

Bởi vì không có Gateway (Cánh Cổng) nào trong lâu đài.

Hàng trăm con người — những kẻ đã sống sót qua cảnh địa ngục chết chóc của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhờ vào sức mạnh hoặc may mắn của mình — bị mắc kẹt ở đó mà không có chút hy vọng nào để trở về thế giới thực.

Nơi đó chẳng khác gì một nghĩa địa của hy vọng.

Nhớ lại những ngày đầu tiên ở trong lâu đài, Sunny không thể không bật cười lớn.

Ôi, cậu đã thật ngốc nghếch làm sao.

Đầy niềm tin vào nhân loại và tràn trề hy vọng… giờ thì niềm tin đó ở đâu rồi, hả?

Cười điên cuồng, cậu cúi xuống và vỗ vào đầu gối mình.

"Ôi, thật buồn cười! Hay đấy, Sunny. Cậu nghĩ sao về điều đó, hả bạn thân?"

Cái bóng không đáp lại, chỉ nhìn cậu với ánh mắt trách móc.

Sự im lặng của nó chỉ khiến Sunny cười lớn hơn.

Cậu không thể dừng lại được.

Thành thật mà nói, cậu đã hơi phát điên từ một thời gian trước rồi.

Có lẽ vào khoảng tuần thứ ba sống một mình trong thành phố.

Sau khi rời khỏi lâu đài do một cuộc xích mích không may với… à, chẳng có gì quan trọng.

Vấn đề là vào tuần thứ ba, tên hiệp sĩ chết tiệt đó suýt nữa đã mổ ruột cậu ra, khiến Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bò đi trong khi cố giữ cho ruột mình không rơi ra.

Sau khi tìm đường đến một cái rãnh kín đáo và nằm đó vài ngày, quá yếu để di chuyển và chỉ đơn giản là chờ chết, không một ai xung quanh để giúp đỡ, Sunny không còn như trước nữa.

'Những ngày tốt đẹp…'

Dù sao thì, cậu cũng sống sót.

Bỏ qua con dao găm, Sunny bước đến một cái bàn mà cậu đã nhặt từ tàn tích của một thư viện và nhìn vào viên đá màu xám nằm ở trung tâm.

Dù nhìn theo cách nào đi nữa, nó cũng chỉ là một viên đá bình thường.

Tuy nhiên, ngay khi ánh mắt của Sunny chạm vào nó, viên đá lên tiếng:

"Wake up, Sunless! Ác mộng của cậu đã kết thúc!"

Viên đá đó, thực ra, là một trong những Memories (Ký Ức) quý giá nhất của cậu.

Bằng mọi cách, ngoại trừ một điểm, nó đúng là chỉ là một viên đá… và điều đó đã đủ hữu ích rồi.

Có rất nhiều điều mà một người xảo quyệt như Sunny có thể làm với một viên đá.

Tuy nhiên, viên đá đặc biệt này cũng có khả năng bắt chước âm thanh, điều khiến nó trở nên vô giá.

Lúc này, nó đang bắt chước giọng nói của Sunny.

"Wake up…"

'Đồ ghê tởm!'

Chống lại ham muốn vô lý biến viên Parrot Rock thành bụi, Sunny hủy kích hoạt nó và lấy một miếng vải khỏi bàn.

Bên dưới lớp vải, vài dải thịt quái vật nằm trên một chiếc khay bạc.

Cậu đã tự mình săn con quái vật này, điều này không dễ dàng trong khu vực này.

Thực tế, theo như Sunny biết, cậu là một trong số rất ít người có khả năng săn bắn một mình trong thành phố.

Lý do là vì hầu hết các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong khu vực này đều ở cấp Fallen (Sa Ngã) chỉ có vài con yếu hơn ẩn nấp ở một số nơi.

Không ai đủ điên để săn lùng những con quái vật Fallen.

Thay vào đó, những nhóm săn lớn có hướng dẫn viên giàu kinh nghiệm để tránh những sinh vật mạnh mẽ này và tìm kiếm con mồi dễ dàng hơn.

Nhưng đối với Sunny, việc tách riêng các quái vật Awakened (Thức Tỉnh) lẻ loi tương đối dễ dàng.

Cậu săn vào ban đêm, dùng bóng tối sâu thẳm để khiến mình gần như vô hình.

Nếu cậu không muốn chiến đấu với một con quái vật Fallen, cậu không cần phải làm vậy.

Phần lớn thời gian là như thế…

Dù sao đi nữa, cậu chưa bao giờ bị đói.

Sunny nở nụ cười và nói với giọng đầy thỏa mãn:

"À, cuộc sống thật tốt đẹp…"..

Chương 97: Hunter's Dream - Giấc Mơ của thợ săn

Cuộc sống, quả thật, rất tốt đẹp.

Thực tế, Sunny còn cho rằng hiện tại, nó thật tuyệt vời.

Người ta sẽ nghĩ rằng bị mắc kẹt trong một thành phố bị nguyền rủa nằm giữa địa ngục thực sự, bao quanh chỉ toàn những đống đổ nát và quái vật kinh hoàng, không phải là cách tốt nhất để sống cuộc đời của bạn.

Nhưng đối với cậu, nơi này có phần giống như thiên đường.

Đáng ngạc nhiên, Sunny nhận ra rằng kiểu sống này phù hợp với cậu hơn cả mong đợi.

Cậu không có nghĩa vụ nào, không cần lo lắng về tương lai và, quan trọng nhất, không phải giao tiếp với con người khác.

Con người luôn khiến mọi việc trở nên khó khăn và phức tạp.

Cậu đã chán ngấy họ.

Ở một mình thật tốt hơn nhiều.

Cậu không phải giả vờ làm ai đó khác, không phải ép mình cư xử khác với mong muốn của bản thân và không phải căng não để hiểu những cảm xúc rối rắm của con người.

Lần đầu tiên trong đời, Sunny có thể đơn giản là chính mình.

Hóa ra, bản thân thật sự của cậu rất dễ hài lòng.

Cậu không thiếu những thứ thú vị để làm, khám phá và tiêu diệt.

Cuộc sống của cậu vô cùng thú vị và thoải mái, xét về mọi mặt.

Ít nhất thì nó tốt hơn nhiều so với cuộc sống đáng thương của cậu ở ngoại vi, trong thế giới thực.

Chìa khóa để cảm nhận sự hài hòa này rất đơn giản: Đó là không có hy vọng.

Sunny phát hiện ra rằng hy vọng chính là kẻ thù thật sự của sự bình yên.

Nó là thứ độc ác và tàn độc nhất trong vũ trụ.

Nếu cậu có một tia hy vọng nào để trở về nhà, cậu đã tuyệt vọng, đầy lo âu, và có lẽ đang mắc kẹt trong một thảm họa điên cuồng nào đó lúc này.

Giống như cậu đã luôn là trước đây.

Nhưng khi không có hy vọng, mọi thứ trở nên đơn giản và dễ chịu.

Cậu thực sự không thể mong gì hơn.

"Tiếp tục tự thuyết phục bản thân đi. Có thể rồi cậu sẽ tin thật đấy."

Sunny cười toe toét.

"Có gì phải tin chứ? Đó là sự thật mà!"

Bóng tối lặng lẽ lắc đầu, đã quen với những cuộc độc thoại điên rồ của cậu.

Gần đây, Sunny hay tự nói chuyện với chính mình, có những cuộc tranh luận dài đôi khi biến thành những trận tranh cãi nảy lửa.

Đó là một cách hay để giết thời gian.

…Một lát sau, cậu bước ra từ căn phòng bí mật của mình.

Hang ổ của Sunny nằm ở phần trên của một nhà thờ đổ nát, lối vào được ẩn sau một bức tượng cao lớn của một nữ thần không rõ danh tính.

Có một ban công nhỏ cho phép cậu quan sát đại sảnh của ngôi đền qua vai của nữ thần, ẩn mình khỏi ánh nhìn bởi những lọn tóc đá của bà.

Ban công này thực sự cao trên mặt sàn, khiến bất kỳ sinh vật nào leo lên cũng không thể vô tình vào đây.

Ngã xuống chắc chắn sẽ giết chết một con người bình thường.

Sunny đã khám phá ra căn phòng ẩn này khi cậu theo dõi tên khốn đã đâm cậu.

Cậu đã vào nhà thờ qua lỗ hổng trên mái và đáp xuống một trong những dầm chịu lực rộng, sau đó bước qua và vô tình phát hiện ra ban công nhỏ.

Đó là cách mà cậu và tên khốn trở thành hàng xóm.

Tên khốn đó thực chất là kẻ canh giữ nơi này.

Hắn tuần tra trong đại sảnh, giết bất kỳ ai dám bước vào trong.

Sunny thấy rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ gục ngã dưới lưỡi kiếm của hắn, bị chém đôi mà không tốn mấy sức lực.

Tất nhiên, tên khốn đó cũng là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có sức mạnh đáng kể.

Sunny gần như chắc chắn rằng hắn ít nhất cũng là một devil (quỷ dữ).

Chia sẻ nhà thờ với một devil rất tiện lợi.

Sunny có thể yên tâm ngủ ngon biết rằng không con quái nào có thể vào được nơi linh thiêng.

Dĩ nhiên, cậu phải cẩn thận để không bao giờ bị tên bạn cùng phòng sát nhân này nhìn thấy.

Điều thuận lợi là cậu có thể quan sát devil bao nhiêu tùy thích, chờ đợi một cơ hội để trả thù.

Sunny quyết tâm giết chết tên hiệp sĩ khốn khiếp đó, sớm muộn gì cũng vậy.

Tên khốn phải chết.

Nhưng trước đó, Sunny phải trở nên mạnh mẽ hơn. Rất, rất mạnh hơn.

Đi dọc qua các dầm của nhà thờ, cậu tiến tới lỗ hổng trên mái và leo qua đó.

Bên ngoài, đêm tối đã bao phủ cả thế giới.

Đã đến lúc săn mồi.

***

Một bóng dáng gầy gò, khom lưng đang chầm chậm bước đi trên con phố hẹp của thành phố bị nguyền rủa.

Sinh vật này có đôi tay dài kết thúc bằng những móng vuốt sắc bén và một cái đầu biến dạng với miệng rộng đầy những chiếc răng nanh sắc như dao cạo.

Dù cúi lưng, con quái vật vẫn cao ít nhất hai mét.

Nó mặc một chiếc áo choàng rách nát từng có màu trắng, nhưng đã chuyển sang màu nâu từ lâu do máu khô.

Đây chính là con mồi của Sunny.

Sinh vật này, gọi là Blood Fiend (Quỷ Huyết) là một trong những kẻ cư ngụ yếu nhất của thành phố bị nguyền rủa.

Nó chỉ là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) gần như không có trí tuệ và tương đối dễ giết.

Dĩ nhiên, chẳng có gì là thật sự dễ giết ở đây cả.

Rốt cuộc, mỗi con người trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) chỉ là một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) mà thôi.

Mặc dù chúng cùng cấp bậc và hạng với nhau, Blood Fiends (Quỷ Huyết) kém hơn Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) về mặt sức mạnh và tốc độ.

Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng cho đến khi chúng ngửi thấy mùi máu, thứ khiến chúng trở nên điên cuồng.

Ở trạng thái đó, những fiends (quỷ dữ) này thật sự là một mối nguy hiểm.

‘Thật đáng thương,’ Sunny nghĩ, theo dõi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) từ trong bóng tối.

Cậu đã giết vài con quái này trước đây và lúc nào cũng thấy vui… trừ một lần mà cậu vô tình bị xước tay vào một tảng đá sắc nhọn.

Điều đó không vui chút nào.

‘Đến lúc chết rồi, đồ quái vật xấu xí!’

Blood Fiend (Quỷ Huyết) vừa định rẽ vào một góc thì một âm thanh đột ngột thu hút sự chú ý của nó.

Với tốc độ không tự nhiên, con quái xoay lại và hạ thấp người, đôi tai nhạy bén của nó nghe được tiếng xào xạc nhỏ nhất.

Sau đó, nó cẩn thận tiến vài bước và dừng lại tại một điểm nhất định.

Trước mặt con quỷ, một tảng đá trông bình thường nằm trên mặt đất.

Một giây sau, tảng đá đột nhiên cất tiếng:

“Đằng sau ngươi,” nó nói lịch sự.

Sinh vật đứng sững trong giây lát, rồi xoay lại với tốc độ chớp nhoáng.

Một âm thanh xé gió vang lên, và phần trên cơ thể của Blood Fiend tách ra khỏi phần dưới.

Vẫn chưa chịu chết, con quái vươn tay dài ra.

“Quá chậm!”

Sunny vung Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) chém đứt một trong những cánh tay của nó ở khuỷu tay.

Tiếp tục chuyển động, cậu tiến thêm một bước nhanh và thực hiện một cú đâm nữa, lần này xuyên qua hộp sọ của sinh vật.

Mũi kiếm tachi đi vào qua một trong các hốc mắt và xuyên ra sau đầu.

Tất cả diễn ra trong chưa đầy một giây.

Khi cả hai phần của con quái vật rơi xuống đất, Sunny đã rút kiếm về.

Ngước lên đầy kỳ vọng, cậu mỉm cười và chờ đợi.

“Thôi nào, nói đi!”

Như thể trả lời lời kêu gọi của cậu, Spell thì thầm:

[Ngươi thực hiện thành công việc tiêu diệt một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Blood Fiend (Quỷ Huyết).]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny mỉm cười.

"Ah, cảm ơn ngươi nhé. Ngươi thật là ngọt ngào."

Những ký tự rune lấp lánh khi chúng hiện lên trong không khí trước mặt cậu.

Nhìn xuống, cậu đọc:

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [398/1000].

Chỉ còn hai mảnh nữa là đạt bốn trăm.

Gần đây, cậu đã tiến bộ với tốc độ rất đáng nể.

Ban đầu, khi cậu chưa hiểu rõ thành phố và những sinh vật cư ngụ trong đó, Sunny phải vất vả lắm mới thu thập được vài mảnh mỗi tuần.

Cậu cũng từng nhiều lần suýt mất mạng, bị thương tích nặng nề.

Nhưng giờ, mọi thứ đang dần thay đổi.

Cậu thậm chí không nhớ lần cuối cùng mình cảm thấy bắt buộc phải nói lời từ biệt cuộc sống là khi nào.

'Ah, đồ ngốc này. Cậu thật sự phải đi và nói to điều đó ra sao?'

Vừa dứt ý nghĩ đó, một âm thanh bước chân xa xa truyền đến tai cậu...

Chương 98: Uninvited Guests - Những Vị Khách Không Mời

Sunny nhìn chằm chằm vào xác của Blood Fiend (Quỷ Huyết) sau đó hướng về phía tiếng bước chân đang tiến đến.

Ai điên rồ đến mức dám ở lại trong thành phố bị nguyền rủa này vào ban đêm?

Chỉ có một kẻ hoàn toàn mất trí mới làm chuyện ngu ngốc đó.

Những người tỉnh táo từ lâu đã tránh xa khỏi các con đường, chưa kể đến việc rất ít người dám vào đống đổ nát ngay từ đầu.

Một bóng đen chảy dài từ đầu lưỡi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Hợp lại trên mặt đất, nó nhìn cậu đầy vẻ mỉa mai.

Sunny nhìn lại.

"Gì chứ?"

Bóng đen lắc đầu và không trả lời, buộc cậu phải quay đi với một cái nhún vai đầy bối rối.

"Dù sao cũng được. À, có vẻ như chúng ta có khách. Làm gì đây, làm gì đây? Nơi này thật là bừa bộn!"

Nhìn quanh, Sunny thở dài, liếc qua xác của con quái vật một lần nữa rồi triệu hồi cây kunai.

Làm điều khôn ngoan nhất lúc này là bỏ đi.

Ai biết được chính xác thứ gì đang tạo ra những tiếng bước chân đó? Có thể là một nhóm người, cũng có thể là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) với nhiều chân.

Tốt nhất là không nên tìm hiểu.

Nhưng cậu chưa kết thúc cuộc săn.

Cậu vẫn phải lấy chiến lợi phẩm của mình…

"Đi xem thử đi."

Gửi bóng đen đi, Sunny quỳ xuống và bắt đầu cắt lớp thịt cứng của sinh vật đã chết.

Không có tác động tăng cường từ bóng tối, việc xẻ thịt Blood Fiend (Quỷ Huyết) không dễ dàng chút nào.

Tuy nhiên, cậu vẫn nhanh chóng tìm được mảnh linh hồn đầu tiên.

Chỉ còn một mảnh nữa…

Trong lúc đó, bóng đen đã phát hiện ra các vị khách không mời.

Sáu con người đang cẩn thận bước đi dọc con đường hẹp trong đống đổ nát, chiếu sáng đường đi của họ bằng một chiếc đèn lồng màu xanh ma quái.

Tất cả đều là những người đàn ông phong trần, mặc những bộ giáp chắp vá và vũ trang đến tận răng.

Ánh mắt của họ lạnh lùng và cứng rắn.

Sunny nhướn mày.

"Ôi, ôi. Họ thực sự là con người. Sao lại có một lũ côn đồ của Gunlaug ở ngoài thành giữa đêm thế này?"

Gunlaug là chủ của tòa lâu đài và tự xưng là vua của nơi kinh tởm này.

Mọi Sleeper trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đều buộc phải phục vụ hắn hoặc cống nạp cho hắn.

Dù vậy, những kẻ không phục thường không sống lâu.

Triệu hồi lại Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và Parrot Rock (Đá Con Vẹt) Sunny tập trung tìm mảnh linh hồn thứ hai.

Cậu muốn rời khỏi con phố này trước khi những quý ông này đến.

Nhưng ánh sáng xanh đang tiến đến quá nhanh…

Cuối cùng bắt gặp tia sáng của viên pha lê lấp lánh, Sunny nắm lấy nó và vội vã giấu vào giáp.

Sau đó cậu thả kunai xuống đất và lùi lại vài bước.

Nhưng đã quá muộn.

Họ đã nhìn thấy cậu.

"Cẩn thận! Có một con quái vật!"

Khi Sunny đang lùi lại, nhiều vũ khí đã được nhắm về phía cậu.

Cảm thấy mọi chuyện sắp vượt khỏi tầm kiểm soát, cậu hắng giọng và nói với giọng run rẩy:

"Ôi, ôi! Xin đừng làm hại tôi! Tôi là con người!"

Vừa nói, cậu vừa ngắm lại bản thân.

Với làn da tái nhợt ma quái và mái tóc bẩn, bộ giáp rách nát của cậu phủ đầy máu khô lẫn mới, Sunny quả thực dễ bị nhầm lẫn với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Cậu không còn quan tâm nhiều đến vệ sinh cá nhân và ngoại hình nữa.

Hy vọng rằng việc nói tiếng con người sẽ chứng minh được thân phận của mình.

Giơ hai tay lên để cho thấy rằng mình không mang vũ khí, Sunny lùi lại thêm một bước.

Sáu Sleeper thực sự ngạc nhiên khi thấy một con người khác ở xa tường thành lâu đài đến thế, nhất là vào ban đêm.

Lợi dụng sự bối rối ngắn ngủi của họ, cậu cẩn thận lùi thêm vài bước.

"Đứng yên!"

Cuối cùng đã hiểu ra tình hình, một trong những cư dân của lâu đài rít lên một mệnh lệnh đe dọa.

Sunny ngoan ngoãn đứng yên, cẩn thận không tạo ra bất kỳ động tác đột ngột nào.

Những vị khách bất ngờ tiến đến gần hơn, liếc nhìn xác của Blood Fiend (Quỷ Huyết) khi họ đi ngang qua.

Một người trong số họ cao lớn và trang bị tốt hơn những người còn lại.

Nhìn Sunny với ánh mắt đe dọa, hắn tiến đến và dừng lại cách cậu một hoặc hai bước.

Người đàn ông lớn hơn Sunny vài tuổi.

Hắn cao lớn và vạm vỡ, với một bộ râu lởm chởm che phần dưới khuôn mặt và ánh mắt dữ tợn trong đôi mắt xanh nước.

Từ phong thái và Memories của hắn, dễ dàng nhận thấy rằng người đứng đầu nhóm này đã ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) ít nhất ba năm.

Hắn đã có đủ kinh nghiệm và thời gian để trở nên mạnh hơn hầu hết các Sleeper ở đây.

Tuy nhiên, cũng rõ ràng rằng hắn không thật sự cao trong hàng ngũ của quân đội Gunlaug.

Nếu không, trang bị của hắn đã ấn tượng hơn nhiều.

Dù vậy, chiếc rìu chiến nặng trên vai hắn trông cực kỳ sắc bén.

Chỉ cần một giây để hắn bổ thứ đó xuống đầu của Sunny…

"Ngươi là ai?! Ngươi làm cái quái gì ở đây?!"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi nuốt khan và trả lời một cách thận trọng:

"Ờ… tôi là Sunless. Tôi sống ở đây."

Người lãnh đạo của nhóm săn — nếu đúng là thế — nheo mắt lại.

"Sống ở đây? Ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc sao, nhóc?! Không ai có thể sống sót trong thành phố này!"

Những Sleeper khác đều đồng ý với hắn — trừ một người, hắn nhìn Sunny đầy nghi ngờ.

Cau mày, hắn tiến lên một bước và nói với giọng không chắc chắn:

"Chờ đã, thủ lĩnh. Có thể hắn đang nói thật. Tôi nghe nói có một đứa nhóc điên sống một mình trong đống đổ nát."

Người đàn ông cao lớn nhíu mày.

"Sao có thể?"

Người thuộc cấp của hắn liếc nhìn Sunny rồi nhún vai.

"Theo những gì tôi nghe được, Khía Cạnh (Aspect) của thằng nhóc này cho phép hắn ẩn nấp trong bóng tối rất giỏi. Tôi đoán là hắn bò lổm ngổm như chuột và nhặt những gì còn sót lại sau khi quái vật đã ăn xong. Tôi không biết chắc, nhưng ai đó đã nói về hắn ở trong lâu đài. Tôi cứ nghĩ họ chỉ kể chuyện thôi."

Sunny nhíu mày.

Điên, nhóc, chuột… tại sao ai cũng có nhu cầu gọi cậu bằng những cái tên như vậy?

Trong khi đó, Sleeper nhiệt tình kia ngẫm nghĩ một lúc rồi bổ sung:

"Tôi nghĩ hắn đến đây cùng với cô nàng Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đó."

Gương mặt nhăn nhó của Sunny chuyển thành cái nhìn khó chịu.

Nhìn xuống, cậu thì thầm với bóng đen:

"Những người này thật thô lỗ, cậu không nghĩ vậy sao?"

Dĩ nhiên, tiếng thì thầm của cậu vang lên rõ ràng cho tất cả mọi người xung quanh.

Những Sleeper nhìn cậu với vẻ bối rối.

Sunny nghiêng đầu một chút và mở to mắt, như thể ngạc nhiên vì điều gì đó.

"Gì? Cậu nghĩ tôi nên giết tất cả bọn họ à? Ý tôi là… có hơi quá không? Ít nhất tôi cũng nên cho họ một cơ hội xin lỗi chứ."

Người lãnh đạo của nhóm săn tiến một bước lên trước và nói bằng giọng gầm gừ:

"Ngươi đang lẩm bẩm cái gì đấy, đồ chuột cống?"

Sunny nhìn hắn với ánh mắt khinh bỉ và không hài lòng.

"Này, tôi đang nói chuyện với bạn của tôi đấy. Anh có thể không cắt ngang không?"

Một nụ cười rộng, nguy hiểm hiện lên trên mặt người đàn ông cao lớn.

Sunny thở dài, quay sang hắn và nói:

"Được rồi, nếu anh nhất quyết. Các người đã xúc phạm người bạn thân thiết nhất của tôi, Nephis của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Cô ấy và tôi rất, rất thân thiết.

Vậy nên tôi sẽ cho các người một cơ hội để xin lỗi vì đã gọi cô ấy là… à, các người biết đấy.

Nếu không, hãy nói lời tạm biệt với cuộc sống của mình."

Người đàn ông lớn hơn nhìn cậu một hồi, rồi đột nhiên ngửa đầu lên và cười to.

"Ôi, cái đó hay đấy! Nghe thấy chưa, các anh em? Thằng nhóc tội nghiệp này cho chúng ta một cơ hội. Thật hào phóng! Chúng ta có nên hào phóng lại không, hả? Các ngươi nghĩ sao? Thằng nhóc này rõ ràng không bình thường."

Năm Sleeper còn lại không chia sẻ sự nhiệt tình của hắn.

Một trong số họ nở một nụ cười đen tối và nói:

"Không, thủ lĩnh. Tôi nghĩ chúng ta nên giết hắn đi. Giải thoát cho kẻ ngốc nghếch này khỏi đau khổ của mình."

Sleeper từng xác nhận câu chuyện của Sunny lúc trước, trong khi đó, lại cau mày.

"Khoan đã, các anh… hắn là một trong những người của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) nhớ không? Nhóm đầu tiên ấy. Họ đã sống sót hai tháng liền trong Labyrinth (Mê Cung) một mình. Chúng ta không nên đánh giá thấp th..."

Tuy nhiên, người thủ lĩnh ngắt lời hắn với một tiếng cười khinh bỉ.

"Tôi nghe nói Saint Nephis đã vác hai bao rác vô dụng trên lưng suốt đường về lâu đài.

Con mụ đó thích bảo bọc những kẻ yếu đuối, đúng không? Bạn nhỏ ngon lành của ả thì mù, trời ạ! Tôi chắc rằng thằng này cũng không hơn gì."

Sau đó, hắn quay sang Sunny và cười hiểm độc.

"Ta nói với ngươi thế này, đồ chuột cống. Giao hết tất cả Memories (Ký Ức) của ngươi ra đây, và chúng ta sẽ rộng lượng tha cho ngươi."

Nếu một Người Thức Tỉnh chết, Memories (Ký Ức) của họ sẽ biến mất cùng họ.

Cách duy nhất để lấy Memories là buộc chủ nhân chuyển giao chúng theo ý muốn.

Tuy nhiên, việc ý muốn đó bị tác động bởi cưỡng ép hay tra tấn chẳng quan trọng.

Ít nhất là với những kẻ như này.

Sunny chớp mắt.

"Vậy là các người không định xin lỗi?"

Người đàn ông cao lớn cười khẩy.

"Tôi nghĩ là không."

Sunny thở dài.

"Thôi được. Vậy các người muốn lấy Memories của tôi, đúng không? Tôi có một vài thứ đấy. Để tôi xem nào… à… cái này thì sao?"

Hạ một tay xuống, cậu triệu hồi Parrot Rock (Đá Con Vẹt).

Nó ngay lập tức xuất hiện trên lòng bàn tay của cậu, trông buồn tẻ và bình thường như mọi khi.

Người lãnh đạo của nhóm săn cau mày, không rời mắt khỏi khuôn mặt của Sunny.

Dù vẻ ngoài thô lỗ, hắn vẫn đầy cảnh giác và cẩn thận.

Những năm tháng kinh nghiệm đã dạy hắn không bao giờ được lơ là.

Chỉ một lúc sau, hòn đá cất tiếng:

"Đằng sau ngươi!"

Đó là mánh khóe cơ bản nhất…

Người đàn ông cao lớn cười, vẫn nhìn vào mắt Sunny.

"Ngươi thật sự nghĩ rằng ta sẽ mắc…"

Tuy nhiên, trước khi hắn kịp nói xong, lưỡi dao của kunai đã xuyên qua từ phía sau, đâm vào hộp sọ của người đàn ông và kết liễu hắn ngay lập tức...

Chương 99: Pursuit - Truy Đuổi

Sunny đã đặt con dao găm ném gần xác con quái vật từ trước và rồi lùi lại vài bước để chuẩn bị cho tình huống chính xác này.

Ngay khi Parrot Rock (Đá Con Vẹt) cất tiếng, cậu kéo sợi dây vô hình, đưa kunai bay về hướng mình.

Tên khốn cao lớn kia không hẳn là vô tình đứng trên đường đi của nó.

[Ngươi đã tiêu diệt…]

Lãnh đạo của nhóm săn lẽ ra nên nghe lời viên đá.

[…bóng tối trở nên mạnh mẽ hơn.]

Trước khi các Sleeper kịp phản ứng, Sunny đã hành động.

Bóng đen đã bao quanh cơ thể cậu từ lâu, giúp cậu nhanh nhẹn hơn.

Triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cậu nhanh chóng chém vào kẻ địch gần nhất, chặt đứt cánh tay của hắn ở khuỷu tay.

Lưỡi kiếm cắt ngay giữa phần bảo vệ cánh tay và phần giáp của bộ giáp được phù phép của hắn.

Đối với Sunny, những người này thật chậm chạp và vụng về, cấp độ sức mạnh và kỹ năng của họ đều kém xa.

Cậu đã có nhiều kinh nghiệm hơn họ sau cuộc hành trình gian khổ qua mê cung đỏ, học cách sử dụng kiếm trong chiến đấu từ Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) trực tiếp.

Ba tháng sống sót và săn lùng một mình trong thành phố bị nguyền rủa càng làm cho khoảng cách ấy thêm xa.

Dù trông có vẻ dễ bị săn đuổi, Sunny hoàn toàn không phải là kẻ dễ dàng.

Tuy nhiên, cậu không dại dột đến mức thách thức cả năm người họ.

Con người có thể yếu hơn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng điều làm họ thực sự nguy hiểm là sự khó lường của họ.

Mỗi Khía Cạnh (Aspect) là duy nhất, trang bị cho con người một kho khả năng khó lường đáng gờm.

Đối mặt với thứ mà bạn không hiểu chính là con đường ngắn nhất dẫn đến cái chết.

Với lợi thế bất ngờ đã mất, Sunny quyết định đã đến lúc phải rút lui.

Quay lưng lại, cậu nhảy khỏi vòng sáng và bỏ chạy.

Thật khó để truy đuổi ai đó có thể nhìn trong bóng tối trên những con phố hẹp này, nên cậu có cơ hội thực sự để trốn thoát an toàn.

Tuy nhiên, kunai vẫn còn buộc vào cổ tay của Sunny.

Rời khỏi hộp sọ của người thủ lĩnh đã chết, nó rơi xuống đất, tạo tiếng kêu leng keng khi va vào đá, rồi nảy ra xa vài mét và lại va vào vỉa hè, gây thêm tiếng động.

"Bắt tên khốn đó! Hắn đã giết thủ lĩnh!"

Dõi theo tiếng kim loại va vào đá, các Sleeper lao tới, lần theo dấu chân của Sunny.

‘Thật là một lũ dai dẳng.’

Ngay cả tên đã mất một cánh tay cũng đang bám sát phía sau, hoặc là hắn có cách để cầm máu, hoặc đơn giản là không muốn để cho kẻ tấn công chạy thoát, dù phải trả giá bằng cả mạng sống của mình.

Phần này của thành phố là nơi săn mồi của Sunny.

Cậu biết từng ngóc ngách của những con phố này như lòng bàn tay.

Thực ra, cậu không chắc những người này đang nghĩ gì.

Nếu không nhờ cậu cẩn thận chọn đường đi, họ có lẽ đã làm phiền một sinh vật Fallen (Sa Ngã) đáng sợ nào đó và trở thành bữa tối của nó từ lâu.

Có gì đó không đúng ở đây.

Người của Gunlaug có thể là côn đồ, nhưng họ là những thợ săn có kinh nghiệm.

Họ sợ thành phố và biết cách hành xử khi ra ngoài tường thành.

Nếu không, tất cả bọn họ đã chết từ lâu.

Nghĩ lại, rất hiếm khi thấy họ đến gần thành phố vào ban đêm.

Liệu đám ngu ngốc này có thực sự là thợ săn?

Nếu không, họ đang âm mưu gì?

Sunny thoáng nghĩ đến việc giữ lại một trong số họ để thẩm vấn sau, nhưng rồi quyết định không làm vậy.

Thành thật mà nói, cậu không mấy tò mò.

Các chuyện của con người từ lâu đã mất đi sức hấp dẫn đối với cậu.

Cậu có nhiều thứ thú vị hơn để làm.

Cuối cùng, đến nơi cần đến, Sunny dừng lại trên những bậc thềm, giả vờ hoảng loạn.

Năm Sleeper một lần nữa có thể nhìn thấy mục tiêu của mình.

Tên nhóc gầy gò đang do dự trước lối vào của một tòa nhà đổ nát lớn, nỗi sợ hiện rõ trên khuôn mặt bẩn thỉu, nhợt nhạt của cậu.

Có vẻ như cậu không biết phải đi đâu, sợ rằng sẽ chạy vào ngõ cụt.

Nhận thấy họ, cậu giật mình và lao vào tòa nhà với ánh mắt tuyệt vọng.

"Giờ thì ngươi không còn đường chạy đâu, đồ chuột cống!" tên mất tay rít lên khi tiến tới, giận dữ.

Đầy sát ý, các Sleeper đi theo kẻ trẻ tuổi điên rồ vào trong tòa nhà.

…Tuy nhiên, khi vào trong, họ chẳng thấy dấu vết của tên nhóc đang sợ hãi.

Thứ duy nhất họ thấy là một tảng đá đơn giản nằm trên sàn.

Khi người đàn ông mất một tay nhận ra có gì đó không ổn, viên đá cất giọng đầy đe dọa:

"… nói lời từ biệt với mạng sống của các ngươi đi!"

Chỉ một giây sau, một bóng dáng khổng lồ bước ra từ bóng tối.

Đôi mắt của người đàn ông mở to khi hình ảnh của một hiệp sĩ uy nghi trong bộ giáp đen đáng sợ phản chiếu trong đó.

Sinh vật này cao hơn hai mét, giáp của hắn được rèn từ thép đen nhám.

Mỗi phần của bộ giáp đều được trang trí bằng những hình chạm khắc tinh xảo kể về một câu chuyện kinh hoàng đến mức bất kỳ ai nhìn vào chúng quá lâu đều sẽ phát điên.

Mũ bảo hiểm của Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) có những chiếc sừng cong, có thể từng là cánh.

Trong khe hở hẹp của tấm che mặt, hai ngọn lửa đỏ rực đang cháy với sự đe dọa không thể diễn tả.

Trước khi Sleeper kịp phản ứng, một thanh kiếm đen nặng nề đã rơi xuống từ trên cao, chém cơ thể hắn từ đầu đến háng, cắt xuyên qua thịt, xương và giáp với sự dễ dàng tương tự.

Máu phun trào khắp sàn.

…Leo lên một trong những dầm chịu lực của nhà thờ đổ nát, Sunny ngồi xuống và nhìn trận thảm sát diễn ra bên dưới.

'Hừm. Tên khốn đó hôm nay thực sự đang có tâm trạng tồi tệ. Thôi, cứ vui vẻ đi!'

Một lúc sau, khi tiếng thét bắt đầu lắng xuống, cậu thở dài và đếm những xác chết nằm trên sàn xa xôi.

Thật khó đếm, bởi phần lớn chúng đã bị cắt thành từng mảnh.

Đảm bảo rằng không một kẻ nào trong số những kẻ truy đuổi có thể sống sót, Sunny nhíu mày và lắc đầu.

'Sáu người… sự biến mất của họ sẽ không thể không ai biết đến. Đặc biệt nếu họ thực sự đang âm mưu điều gì đó. Hừm… sao tôi lại có cảm giác như mình vừa tự đẩy bản thân vào rắc rối nhỉ?'..

Chương 100: Clear Conscience - Lương Tâm Trong Sáng

Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) đứng yên bất động trong vài phút, lặng lẽ quan sát xác của những kẻ thù của hắn.

Những giọt máu nhỏ xuống từ lưỡi của thanh đại kiếm đáng sợ, tụ lại thành một vũng dưới chân hắn.

Suy nghĩ của sinh vật tàn nhẫn này là một điều bí ẩn.

Thành thật mà nói, Sunny thậm chí còn không chắc rằng ngọn núi sắt đen mang đầy sát khí này có tri giác hay không.

Về điểm này, các cư dân quái vật của thành phố bị nguyền rủa có phần kỳ lạ.

Thông thường, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc cấp bậc cao hơn sở hữu một dạng trí tuệ méo mó, thường sánh ngang, thậm chí đôi khi vượt qua trí thông minh của con người.

Tuy nhiên, quy tắc này không áp dụng cho mọi con quái vật ở nơi kỳ lạ này.

Từ những quan sát của Sunny, các cư dân của thành phố đổ nát có thể được chia thành hai nhóm.

Nhóm đầu tiên bao gồm những sinh vật đến từ bên ngoài bức tường, có thể từ Labyrinth (Mê Cung) hoặc từ sâu trong Dark Sea (Biển Đen).

Những thứ ghê tởm này ít nhiều tuân theo các quy luật kỳ quái của Spell (Ma Pháp) mà mọi Awakened (Người Thức Tỉnh) đều quen thuộc.

Nhóm thứ hai thì khác.

Những sinh vật này, cậu đoán, hoặc được tạo ra từ tàn tích của các cư dân cổ xưa của thành phố, hoặc — một cách đáng sợ — chính là họ.

Những wraiths (hồn ma) này, như cậu gọi, bí ẩn và nguy hiểm hơn nhiều.

Sức mạnh và hành vi của chúng từ chối mọi quy luật hoặc logic.

Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) là một trong những revenants (oan hồn) đáng sợ đó.

Đó là lý do Sunny gặp khó khăn trong việc dự đoán hành động của hắn.

Hầu hết thời gian, tên devil (quỷ dữ) vương giả chỉ mãn nguyện với việc tuần tra trong đại sảnh của nhà thờ đổ nát và giết bất kỳ ai dám bước vào.

Giống như hắn đã giết những kẻ ngốc tội nghiệp kia.

Với một tiếng thở dài, Sunny nằm dài trên dầm hỗ trợ và, không quan tâm đến độ cao chết chóc của chỗ nghỉ tạm của mình, nhắm mắt lại.

Cậu muốn nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục công việc đêm của mình.

Chẳng bao lâu, tiếng bước chân nặng nề báo hiệu với cậu rằng tên khốn đã tiếp tục cuộc tuần tra không hồi kết của mình.

"Đi rồi thì tốt."

Dù thực tế là không còn gì quấy rầy sự yên bình của mình nữa, Sunny vẫn cảm thấy lạ lùng không yên.

Giọng nói nội tâm của cậu đang có tâm trạng muốn trò chuyện.

"Ơ này, Sunny. Cậu có đang quên gì không?"

Cậu nhíu mày. Có gì để quên sao?

Cậu chỉ đang lấy lại hơi trước khi ra ngoài tiếp.

Cậu cũng phải đợi thời điểm thích hợp để lục soát tài sản của những thợ săn đã chết này...

"Cậu vừa giết sáu người. Cậu không thấy hối hận sao?"

Sunny hơi bất ngờ trước câu hỏi này.

Tò mò, cậu lắng nghe cảm xúc của mình và đi đến kết luận rằng không, cậu không hề cảm thấy chút hối hận nào.

Đây là lần thứ ba cậu giết một con người.

Tất nhiên, lần đầu tiên xảy ra trong một Nightmare (Ác Mộng) nơi mà con người được cho là chỉ là ảo ảnh đơn thuần.

Tuy nhiên, Sunny không chắc mình tin vào lý thuyết đó.

Nỗi đau của tên chủ nô già khi ấy cảm giác thật đến mức khó mà chỉ là tưởng tượng.

Lần thứ hai... thôi, cậu không muốn nghĩ về điều đó.

Đó là chuyện đã xảy ra trong lâu đài, và phần đời đó của cậu đã qua rồi.

Lần thứ ba là lần trong sạch nhất trong số tất cả.

Đám côn đồ đó dù sao cũng định cướp và giết cậu.

Sunny đã nhìn thấu ý định của chúng từ lâu trước khi kéo sợi dây vô hình và gửi tên thủ lĩnh vào vòng tay lạnh lẽo của cái chết.

Cậu có thể đã cố gắng bỏ chạy, nhưng... chúng rất thô lỗ.

Nếu đám côn đồ chỉ xúc phạm cậu, có lẽ Sunny đã cố gắng kết thúc cuộc đụng độ mà không đổ máu.

Tuy nhiên, chúng lại xúc phạm Nephis.

Những tên khốn đó đáng phải chết.

Dù mối quan hệ của cậu với Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) có trở nên căng thẳng, cậu vẫn quan tâm đến cô ấy rất nhiều.

Rời khỏi lâu đài không có nghĩa là cậu đã quên tình bạn của họ.

Chỉ là… có nhiều lý do để rời đi hơn là ở lại.

Với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi chiếc bình đẹp đẽ làm từ thủy tinh xanh có hoa văn.

Đây là món quà chia tay mà Cassie đã tặng cậu trước khi họ rời xa nhau.

Cậu rất trân trọng Memory (Ký Ức) này.

Đưa chiếc bình lên môi, Sunny uống vài ngụm nước lạnh, ngon lành và mở mắt ra.

Cậu không còn muốn nghỉ ngơi nữa.

Tốt hơn là nên tiếp tục di chuyển…

***

Trước khi ra ngoài lần nữa, Sunny trở về phòng và bước tới một chiếc rương sắt lớn đặt ở một góc.

Gắng sức một chút, cậu nhấc nắp rương nặng nề lên và chiêm ngưỡng kho báu của mình.

Bên trong rương, hơn một trăm Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) đẹp đẽ phát sáng nhẹ nhàng trong bóng tối.

Cảnh tượng đó luôn khiến tâm trạng của Sunny tốt lên.

Dù bản thân cậu không có nhu cầu sử dụng Soul Shards, chúng vẫn là một tài nguyên quý giá.

Ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) các mảnh linh hồn là một dạng tiền tệ giữa các Sleeper.

Sở hữu một trăm mảnh là một con số không tưởng.

Sau cả đời sống trong cảnh nghèo khó, cuối cùng Sunny đã giàu có!

"Tiền, mình có quá nhiều tiền…"

Nếu ai đó muốn sống trong tường thành lâu đài, họ phải nộp cống nạp một mảnh linh hồn mỗi tuần.

Những người không đủ khả năng sẽ buộc phải sống bên ngoài, trong khu định cư tạm bợ ngay sau cổng, nơi thường xuyên bị tấn công bởi quái vật.

Dù vậy, họ vẫn phải trả tiền mua thức ăn hoặc tự mình đi săn, và thường là phải chết vì điều đó.

Với số mảnh mà Sunny đã thu thập trong ba tháng qua, cậu đã có thể sống thoải mái trong lâu đài nhiều năm… nếu cậu muốn.

Nhưng, dĩ nhiên, cậu không muốn.

Tại sao phải trả tiền cho chỗ ở khi cậu đã có một cung điện của riêng mình?

Một cung điện không có hàng xóm ồn ào và một người bảo vệ đáng sợ để bảo vệ khu vực.

Đặt hai mảnh linh hồn mới vào rương, Sunny liếc nhìn kho báu của mình một lần cuối và đóng nắp lại với nụ cười hài lòng.

Có lẽ đã đến lúc ghé thăm lâu đài lần nữa và mua vài thứ… không, không.

Cậu đã mua tất cả những gì mình cần lần trước rồi.

Tiêu quá nhiều mảnh sẽ khiến người khác nghi ngờ rằng cậu không hề là kẻ đáng thương như mọi người nghĩ.

Trong số tất cả các Sleeper trong lâu đài, chỉ có ba người biết rằng cậu không chỉ giỏi ẩn nấp trong bóng tối và tránh nguy hiểm.

Họ là Nephis, Cassie… và Caster.

Tên khốn đáng ghét đó…..

Chương 101: Turf War - Cuộc Chiến Địa Bàn

Caster đủ may mắn để vào Dream Realm (Cõi Mộng) gần thành phố và đến được lâu đài sớm hơn nhiều so với ba người họ.

Khi Sunny, Nephis và Cassie tìm được đường đến khu định cư của con người, hắn đã có vị thế tốt ở đó.

Dù có rất nhiều cơ hội để một Legacy (Hậu Duệ) tài năng thăng tiến trong hàng ngũ quân đội của Gunlaug, hắn vẫn quyết định giữ sự độc lập và cuối cùng tham gia vào đoàn của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) tăng cường đáng kể sức chiến đấu và danh tiếng của họ.

Nhìn lại, đó là khi mọi vấn đề của Sunny thực sự bắt đầu.

"Đúng vậy, tất cả là do hắn, không phải do tôi. Đúng, chắc chắn là thế!"

Nghiến răng, Sunny đá mạnh vào chiếc rương nặng nề và rủa thầm.

Rồi, như thể không có gì xảy ra, cậu mỉm cười rạng rỡ và lại rời khỏi căn phòng bí mật một lần nữa.

Bên dưới, mọi thứ đang trở nên thú vị.

Bị thu hút bởi mùi máu, một số con quái vật cố gắng tiến vào nhà thờ đổ nát để ăn xác.

Tuy nhiên, Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) vẫn đang cuồng nộ như thường lệ.

Vừa lúc Sunny leo lên các dầm đỡ, hắn kết thúc việc tiêu diệt một sinh vật lớn trông giống như một con bọ ngựa làm từ da người.

Ban đầu, Sunny định xem qua những tài sản vật chất còn lại của năm tên côn đồ xấu số, nhưng cảnh tượng trận chiến dữ dội khiến cậu đổi ý.

Cậu sẽ phải làm điều đó sau.

Bên cạnh đó, cái bóng của cậu đã lục lọi qua những xác chết đẫm máu và kết luận rằng chẳng có gì thực sự giá trị trong đống xác bị phân mảnh đó.

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny trốn thoát qua mái nhà thờ và quay trở lại nơi cậu đã chiến đấu với Blood Fiend (Quỷ Huyết).

Xác của thủ lĩnh nhóm săn vẫn còn đó.

Tất nhiên, các Memories (Ký Ức) của hắn đã biến mất từ lâu, để lại người đàn ông râu ria trong bộ quần áo rách rưới.

Chiếc rìu chiến nặng nề cũng đã không còn.

Sunny thở dài.

"Đó là lý do việc giết người chẳng đáng giá."

Cái bóng của cậu che mặt bằng tay và lắc đầu một cách chán nản, cố gắng bày tỏ rằng cách cậu nói chẳng may mắn chút nào.

Sunny cau mày.

"Gì? Không phải sao!"

Và đối với cậu, điều đó càng đúng hơn.

Khi một Awakened (Người Thức Tỉnh) giết một người khác, họ nhận được một phần đáng kể của linh hồn kẻ thù mà không cần phải phá hủy Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) của họ.

Tuy nhiên, Sunny lại không phải là một Awakened bình thường.

Khía Cạnh (Aspect) của cậu dựa trên việc tiêu thụ Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) thay vì linh hồn.

Điều đó có nghĩa là ngay cả khi kẻ thù của cậu đã hấp thụ hàng trăm Soul Shards trước đó, Sunny chỉ nhận được số lượng mảnh bóng tối tương ứng với cấp bậc và hạng của chúng, giống như khi cậu giết một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Và vì tất cả các Sleeper (Kẻ Ngủ) chỉ là Dormant Beasts (Dã Thú Ngủ Yên) trong trường hợp này, con số là… một.

"Chỉ còn một mảnh nữa là đạt bốn trăm," Sunny nói, có chút chán nản.

Tất cả công sức cho một mảnh nhỏ…

Một phần lý trí trong cậu thực sự nhẹ nhõm vì việc giết người không quá có lợi.

Nếu không, trong tình trạng này… không, cậu sẽ không làm vậy. Chắc chắn là không.

"À? Không làm gì cơ?"

Sunny chớp mắt vài lần, chờ đợi giọng nói nội tâm trả lời.

Tuy nhiên, nó im lặng một cách kỳ lạ.

Nhún vai, cậu cúi xuống và lục lọi trên xác của người đàn ông đã chết, hy vọng tìm được thứ gì đó có giá trị.

Tuy nhiên, cậu lại thất vọng.

Không có túi Soul Shards như cậu đã tưởng tượng.

Tất cả những gì Sunny tìm thấy là một mảnh vải kỳ lạ được giấu kín trong áo của tên côn đồ cao lớn.

Nhìn kỹ mảnh vải, cậu nhận thấy những hình vẽ thô sơ được tô bằng mực.

Một số hình trông quen thuộc đến kỳ lạ.

"Đây là… một bản đồ?"

Đúng vậy, đó là một bản đồ thô sơ.

Những hình dáng cậu nhận ra là các địa danh nằm trong các phần lân cận của thành phố bị nguyền rủa.

Sunny biết rõ nhiều nơi trong số đó và thậm chí đã khám phá một vài trong quá khứ.

"Bản đồ kho báu?"

Bỗng nhiên, thời điểm kỳ lạ của nhóm săn và sự thiếu kinh nghiệm của họ trở nên hoàn toàn hợp lý.

Chúng không thực sự là thợ săn.

Thay vào đó, chúng là một đám ngu ngốc bị một kẻ khôn ngoan trong lâu đài lừa mua một bản đồ kho báu giả.

Ít nhất đó là khả năng có thể xảy ra nhất.

Tuy nhiên…

"Nhưng nếu nó là thật thì sao?"

Sunny chớp mắt, nhìn bản đồ với vẻ vừa ghét bỏ vừa tham lam.

Cậu không thể quyết định liệu mình nên thử đi theo nó hay ném nó đi.

…May mắn thay, dòng suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi một tiếng nổ vang trời.

Một trong những tòa nhà không xa nơi cậu đang đứng đột nhiên sụp đổ, làm đầy con phố với một đám bụi và mảnh vụn bay tung tóe.

Một hình dáng khổng lồ bay qua không trung và đập mạnh vào một bức tường khác, làm đá rơi xuống như thác.

Sinh vật cố gắng đứng dậy, nhưng sau đó co giật và nằm im, máu hôi thối chảy ra khắp mặt đất.

Nó chắc chắn đã chết.

Sunny nhanh chóng giấu bản đồ vào trong giáp và chìm vào bóng tối, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ở đâu đó gần đó, những tiếng gầm giận dữ và tiếng thép va chạm vang lên, ngày càng gần hơn theo từng giây.

Kỳ lạ thay, không có tiếng người.

"Một trận chiến giữa các Nightmare Creatures?"

Những trận chiến như vậy không hiếm trong thành phố bị nguyền rủa, nhưng theo như Sunny biết, có rất ít thứ có khả năng thách thức những kẻ thống trị hiện tại của con phố này và quảng trường liền kề.

Những sinh vật này không phải là mạnh nhất trong số các cư dân của thành phố, nhưng nhờ đặc điểm độc đáo của chúng, Sunny cố gắng tránh chúng như bệnh dịch.

Cậu đã thấy vài con quái vật mạnh hơn nhiều so với những gì cậu dám đối đầu đã bị xé nát thành từng mảnh nhỏ trên quảng trường đó.

Tuy nhiên, không con nào trong số chúng có thể gây khó khăn cho những kẻ bảo vệ quảng trường nhiều như bây giờ, ít nhất là dựa trên những âm thanh tuyệt vọng của trận chiến.

Bị thu hút, Sunny quyết định đi xem thử.

Ẩn mình trong bóng tối, cậu leo lên bức tường cao của một tòa nhà cổ và sớm đến được mái nhà của nó.

Cẩn thận từng bước, Sunny tiến về phía trước cho đến khi cậu đến rìa đối diện của tòa nhà.

Từ đó, cậu có thể nhìn thấy toàn bộ quảng trường rộng lớn trong vẻ u ám của nó.

Giữa quảng trường, một bức tượng sống động đang chiến đấu với một vài con quái vật khổng lồ...

Chương 102: Stone Saint - Thánh Tượng Đá

Trên quảng trường tối tăm bao quanh bởi những tàn tích của các tòa nhà từng tráng lệ, một trận chiến ác liệt đang đi đến hồi kết.

Xác của những người bảo vệ trang nghiêm nằm vương vãi trên những viên đá lạnh lẽo, bị tàn nhẫn đập nát thành từng mảnh.

Sunny chớp mắt, ngạc nhiên.

“Bọn chúng thực sự thua rồi.”

Cậu thật sự kinh ngạc.

Những bức tượng sống từng canh giữ quảng trường là một đám vô cùng cứng rắn.

Dù so với các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong thành phố bị nguyền rủa, chúng không phải là đáng sợ nhất về mặt kích cỡ và sức mạnh thể chất.

Tuy nhiên, cơ thể kỳ lạ của chúng cực kỳ bền bỉ, có khả năng chịu đựng một lượng sát thương thực sự kinh hoàng.

Ngoài ra, những chiến binh đá cứng cỏi này cũng có kỷ luật, thành thạo sử dụng vũ khí và chết chóc vô cùng.

Chúng có thể phối hợp di chuyển một cách hoàn hảo, sử dụng chiến thuật để áp đảo đối thủ có sức mạnh vượt trội hơn rất nhiều.

Vô số quái vật đã gục ngã dưới lưỡi kiếm của chúng.

Đó là lý do Sunny luôn tránh né việc đối đầu với những sinh vật kỳ quái này.

Dù chúng không phải là Fallen (Sa Ngã) theo cấp bậc, nhưng các stone revenants (oan hồn đá) đại diện cho mối đe dọa đủ để khiến cậu phải cảnh giác.

Tuy nhiên, giờ đây quyền sở hữu quảng trường sắp thay đổi.

Xác của những chủ nhân trước nằm tan tác thành từng mảnh.

Trong cái chết, chúng trông như những bức tượng bị vỡ.

Ngay cả giáp và vũ khí của chúng cũng đã hóa thành đá sau khi người cầm giữ bị tiêu diệt.

Có khoảng năm hoặc sáu đống đá nằm rải rác trên quảng trường, trong khi những kẻ tấn công dường như chỉ mất ba tên trong số chúng — bao gồm cả con quái vật khổng lồ từng bị đánh văng vào tòa nhà trước đó.

Mỗi cái xác đứng sừng sững trên những viên đá lát tối đen như một ngọn đồi nhỏ.

Những kẻ xâm nhập là một loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà Sunny chưa từng thấy trước đây.

Những con quái vật đáng sợ mới này trông như những con nhện khổng lồ với cơ thể được bao phủ trong những tấm giáp dày bằng sắt rèn.

Chúng di chuyển với tốc độ và lực đáng sợ, khiến mặt đá nứt toác theo mỗi bước chân.

Hiện tại, có hai con còn sót lại trên quảng trường, lượn vòng quanh người chiến binh đá cuối cùng còn sống.

Sinh vật sống sót cuối cùng dường như là một nữ chiến binh.

So với những con nhện, kích thước của cô gần như nhỏ bé đến buồn cười, chỉ cao ngang với Sunny.

Sinh vật đá duyên dáng này được trang bị một thanh kiếm và một chiếc khiên tròn, mặc giáp tấm bao phủ phần lớn cơ thể, chỉ để lộ đôi mắt.

Hoặc đúng hơn, đó là hai viên hồng ngọc bùng cháy với ngọn lửa đỏ rực, thay thế cho đôi mắt của sinh vật này.

Giáp và vũ khí của cô ta có màu đen, được rèn từ một loại hợp kim giống đá vô cùng nặng và bí ẩn.

Tất nhiên, thực tế, chúng được tạo ra từ cùng một loại đá với chính cơ thể của người cầm giữ.

Tuy nhiên, sức mạnh đen tối đã biến cơ thể đá granite của Nightmare Creature này thành một phiên bản tương tự thịt cũng đã biến giáp đá thành kim loại.

Hiện tại, sinh vật sống sót cuối cùng của những tượng đá đang đứng với chiếc khiên giơ cao, lưỡi kiếm đặt trên mép khiên.

Đầu cô cúi thấp, đôi mắt hồng ngọc im lặng theo dõi chuyển động của hai con nhện quái vật.

Sunny không chắc chắn, nhưng cậu nghi ngờ rằng những con nhện này đều là Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã).

Dù sao đi nữa, nữ chiến binh đá đã cầm chắc cái chết.

Kẻ thù của cô chỉ đang đùa giỡn với cô, tận hưởng cảm giác bất lực của con mồi trước khi kết liễu.

Cậu thực sự không quan tâm.

Thực tế, cậu đang chờ xem màn kịch!

Xem Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tàn sát lẫn nhau là một trong những thú tiêu khiển yêu thích của cậu, và điều hay nhất là kết quả chẳng quan trọng.

“Được rồi, hạ gục cô ta đi!”

Tuy nhiên, trong giây tiếp theo, cậu đã bị bất ngờ.

Trong một diễn biến kỳ lạ, con quái vật bằng đá lao vào bọn nhện trước.

Bình tĩnh gõ kiếm vào mép khiên hai lần, cô lao về phía trước với quyết tâm đáng sợ.

Con nhện mà cô nhắm vào phản ứng chậm hơn một giây.

Tuy nhiên, nhờ có ưu thế về thể chất, nó vẫn có thể đón nhận đợt tấn công bất ngờ bằng một cú đánh hung tợn của chính nó.

Một trong những chân của nó lao về phía trước, đe dọa đập nát cơ thể đá của bức tượng sống thành từng mảnh.

Sinh vật nhỏ hơn đỡ cú đánh bằng thanh kiếm của mình và đập khiên vào con nhện, dồn toàn bộ trọng lượng và sức mạnh phi nhân loại vào cú đánh.

Sunny chớp mắt khi cơ thể khổng lồ của Fallen Beast bị hất lùi và đổ sập xuống.

Thanh kiếm đen lập tức vung tới, tạo ra một làn sóng xung kích xuyên qua nội tạng của con nhện.

Một cơn mưa những đòn đánh dội lên bề mặt sắt của bụng con quái vật, làm quảng trường vang lên tiếng kim loại va chạm.

Nữ chiến binh đá tấn công với sự dữ dội man rợ, sử dụng cả thanh kiếm và chiếc khiên để gây ra càng nhiều sát thương càng tốt trong thời gian ngắn.

Ngay khi tấm sắt bảo vệ phần thân mềm của quái vật nứt vỡ, con nhện thứ hai lao vào cuộc chiến.

Cuộc tắm máu sau đó thật không khác gì một cảnh tượng kinh hoàng.

Dù những con nhện nhanh và mạnh hơn nhiều, nhưng hồn ma đá kiên cường vẫn chống chọi với chúng một thời gian.

Ý chí bất khuất và quyết tâm tàn nhẫn của cô đủ để khiến những sinh vật đáng sợ phải chần chừ.

Di chuyển với sự chính xác chết chóc của một cỗ máy giết chóc khát máu, tượng đá hoàn toàn không quan tâm đến việc bảo vệ bản thân, chỉ tập trung vào việc làm cho kẻ thù của mình chịu đau đớn.

Dường như cô quyết tâm kéo chúng xuống mồ cùng mình.

Chẳng bao lâu, những vết thương khủng khiếp trên cơ thể cô tích tụ, khiến sinh vật đá trông như một tác phẩm nghệ thuật ghê rợn bị phá hoại.

Tuy nhiên, những con nhện cũng chẳng khá hơn: máu hôi thối của chúng tràn ra khắp nơi, nhuộm đỏ cả quảng trường.

Những chi bị đứt và những mảnh sắt vỡ vụn nằm la liệt trên mặt đất, hòa cùng với những phần còn lại của những chiến binh đá đã ngã xuống.

Cuối cùng, một trong những con nhện ngã xuống đất nặng nề và co giật, trút hơi thở cuối cùng.

Con quái vật còn lại lao vào bức tượng đá đang loạng choạng, hàng ngàn con mắt của nó rực cháy giận dữ.

Chiếc khiên tròn màu đen giơ lên lần cuối cùng và sau đó bị giật văng ra, cùng với cánh tay phải của hồn ma đá kiên cường.

Tuy nhiên, gần như cùng lúc đó, lưỡi kiếm của cô đâm xuyên qua hộp sọ khổng lồ của con quái vật, kết liễu nó chỉ một khoảnh khắc trước khi thanh kiếm vỡ nát và hóa thành đá.

Sunny lắc đầu.

Thật là một cảnh tượng ấn tượng!

Một sinh vật Awakened hạ gục hai Fallen Beasts… Midnight Shard hẳn sẽ rất thích màn đứng vững đến giây phút cuối cùng mãnh liệt này.

Nghĩ kỹ lại, điều này không thể tin nổi.

Tuy nhiên, nữ chiến binh đá duyên dáng đã trả giá đắt để tạo ra phép màu đẫm máu ấy.

Loạng choạng thêm lần nữa, cô ngã nặng nề xuống mặt đất, rõ ràng đã không còn sức.

Trận chiến giành quyền kiểm soát quảng trường tối tăm đã kết thúc.

Không ai chiến thắng...

Chương 103: Coup de Grace - Đòn Kết Liễu

Khi bụi lắng xuống, Sunny rời khỏi chỗ ẩn nấp trên mái của một trong các tòa nhà bao quanh quảng trường và nhảy xuống.

Tránh những vũng máu hôi thối, cậu bước qua những xác chết vương vãi khắp mặt đất và tiến tới chỗ sinh vật đá đang hấp hối.

Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang nằm ngửa, cơ thể tan nát và vỡ vụn.

Từ khoảng cách gần, Sunny có thể nhìn thấy rõ hơn.

Bộ giáp đen của sinh vật kỳ lạ đang dần hóa thành đá.

Trong các khe hở, cậu thấy làn da sáng màu hơn một chút của cô ta.

Nó mịn màng như đá granite được đánh bóng và có màu xám đậm.

Những dòng bụi hồng ngọc chảy ra từ các vết thương khủng khiếp, trông gần như máu.

Hai viên đá hồng ngọc làm đôi mắt cho cô ta từ từ chuyển động, tập trung vào Sunny.

Không có biểu cảm đặc biệt nào trong đó, chỉ là sự tĩnh lặng mệt mỏi.

Ngọn lửa từng cháy trong đó đang dần tắt lịm.

Sinh vật giống như tượng kia nhìn chằm chằm vào cậu mà không tạo ra bất kỳ âm thanh nào.

Thực tế, Sunny không chắc rằng những con quái vật này có thể phát ra âm thanh không.

Suốt cả trận chiến, cô ta vẫn lặng thinh một cách đáng sợ.

Cậu thở dài.

“Cuộc sống thật bất công, đúng không?”

Với những lời này, cậu triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và đâm xuyên qua tấm che mặt của sinh vật hấp hối.

Ngay cả khi ở ngưỡng cửa tử thần, cơ thể giống như đá của bức tượng sống vẫn cực kỳ cứng rắn.

Tuy nhiên, cậu dùng đủ sức cho cú đâm, không muốn sinh vật đáng thương phải chịu đau đớn thêm nữa.

Cậu luôn vui mừng khi tiêu diệt một Nightmare Creature, nhưng sinh vật này xứng đáng với một cái chết nhanh chóng.

Thành thật mà nói, cậu rất ấn tượng với sự kiên cường tuyệt vọng của nữ chiến binh đá nhỏ bé này.

“Bọn chúng đã không biết rằng mình đang đụng đến ai. Nhưng cô đã cho chúng thấy rồi…”

Ngay lúc đó, giọng nói quen thuộc của Spell (Ma Pháp) vang lên trong bóng tối:

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Stone Saint (Thánh Tượng Đá).]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny mỉm cười.

“Đó là bốn mảnh bóng tối. Cuối cùng! Bốn trăm lẻ ba…”

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, cậu quên mất những gì mình đang nghĩ.

Bởi vì Spell vẫn chưa kết thúc.

Thì thầm vào tai cậu, nó chậm rãi nói:

[Ngươi đã nhận được một Echo: Stone Saint.]

***

Mắt Sunny mở to.

Cậu nghe đúng không?

Một Echo? Cuối cùng cậu đã nhận được một Echo khác?!

Nhìn quanh một cách cẩn trọng, Sunny hạ giọng và nói với cái bóng:

“Cậu cũng nghe thấy, đúng không?”

Cái bóng nhìn Sunny với vẻ chán nản, rồi ra hiệu vào miệng của nó, hạ tay xuống và không nói gì.

Cậu cười.

“Chính xác! Đó là những gì Spell đã nói!”

Hát vu vơ một khúc ca, cậu đi đi lại lại một lúc, rồi đột nhiên giật mình.

“À, đúng rồi. Mình nên rời khỏi đây thôi. Bây giờ đám tượng đá đã biến mất, ai biết loại kinh khủng nào sẽ cố biến quảng trường này thành tổ của chúng chứ.”

Cậu định bước đi, nhưng rồi dừng lại và nhìn quanh cảnh tàn sát với vẻ tham lam.

“Tuy nhiên… mình thật sự nên lấy một ít kỷ vật trước đã…”

Không phải ngày nào cũng có cơ hội bắt gặp nhiều xác của Nightmare Creatures trước khi đám ăn xác xuất hiện để ăn thịt. Đây là cơ hội cậu sẽ không có trong thời gian tới…

Sunny do dự vài giây, cố gắng quyết định nên tiến tới xác của con quái nào trước.

Những con nhện rõ ràng mạnh hơn nhiều.

Nếu chúng thực sự ở hạng Fallen (Sa Ngã) các Soul Shards của chúng sẽ vô cùng quý giá.

Tuy nhiên, việc mua bất kỳ thứ gì bằng một đống Ascended soul shards (Mảnh Linh Hồn Thăng Hoa) sẽ rất đáng nghi.

Thêm vào đó, sẽ mất khá nhiều thời gian để tìm các tinh thể bên trong cơ thể khổng lồ của những con quái thú to lớn.

Các bức tượng sống ở hạng thấp hơn, nhưng những mảnh vỡ của chúng dễ dàng tìm kiếm.

Các cư dân khác của thành phố bị nguyền rủa có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Vậy nên…

Với một tiếng thở dài, Sunny chạy đến đống đá vỡ gần nhất và quỳ xuống bên cạnh, hy vọng sẽ sớm nhận ra ánh sáng lấp lánh của các Soul Shards.

…Cậu vừa hoàn thành với bức tượng chết thứ hai thì một tiếng động đột ngột khiến cậu dừng lại.

Biết rằng lòng tham đã khiến rất nhiều người chết, Sunny kìm nén mong muốn nán lại đây thêm chút nữa và nhanh chóng chạy đi, bỏ viên tinh thể cuối cùng cậu tìm được vào trong giáp khi đang chạy.

Triệu hồi kunai, cậu ném nó lên không trung và rồi kéo sợi dây vô hình, làm cho con dao xoay quanh một cột đá.

Ngay khi sợi dây quấn quanh cột, cậu nhảy lên và khiến sợi dây co lại, đưa cậu bay lên cao.

Giống như sợi dây vàng, sợi dây vô hình kết nối kunai với cổ tay cậu cực kỳ chắc chắn và có khả năng thay đổi chiều dài tùy ý, điều này cho phép Sunny thỉnh thoảng sử dụng dao ném như một móc leo tự chế.

Sử dụng đỉnh của cột đá để nhảy lên cao hơn, cậu bám vào các khe nứt trên tường của một trong những tòa nhà đổ nát và nhanh chóng leo lên.

Khi cậu đến được mái nhà, tiếng động phát ra từ sinh vật đang tới gần đã đủ lớn để khiến cậu rùng mình.

Dù đó là gì, Sunny không muốn biết.

Âm thanh phát ra khi nó di chuyển khiến cậu nghĩ đến một con rắn khổng lồ… một con có vô số cái miệng, mỗi cái phát ra những âm điệu kỳ lạ và gây ám ảnh.

May mắn thay, cậu rời khỏi quảng trường rộng lớn đúng lúc để không phải đối mặt với thứ kinh tởm đó.

***

Khi Sunny trở lại nhà thờ đổ nát, đêm đã gần kết thúc.

Chân trời phía đông đang sáng dần, và âm thanh của những con sóng đen đập vào tường thành phố trở nên đầy bất an.

Bước qua những dầm đỡ trên đại sảnh, cậu nhìn thấy bóng dáng của Black Knight đang tuần hành và thở dài.

Một ngày nào đó… cậu sẽ giết tên khốn đó trong một ngày huy hoàng.

Nhưng không phải hôm nay.

Hôm nay, cậu có việc khác phải làm.

Đến nơi an toàn của chỗ ẩn giấu, Sunny bỏ Soul Shards vào chiếc rương kho báu của mình và rồi ngồi xuống trên một chiếc ghế gỗ tuyệt đẹp.

Một nụ cười phấn khích nở trên khuôn mặt cậu.

Cuối cùng đã đến lúc tìm ra sự khác biệt giữa một Echo bình thường và một Echo đã được biến thành Shadow...

Chương 104: Soul Arsenal - Kho Vũ Khí Linh Hồn

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny lao vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) của mình.

Dù trạng thái tinh thần của cậu đã thay đổi, nhưng nơi này vẫn bình yên như mọi khi.

Mặt biển yên lặng trải dài trong khoảng không trống rỗng, với Shadow Core (Lõi Bóng Tối) lơ lửng phía trên như một ngôi sao đen tối.

Những quả cầu ánh sáng nhỏ trôi lơ lửng trong không khí xung quanh, phản chiếu trên bề mặt tĩnh lặng của biển.

Những bóng đen im lặng vẫn đứng đó, bất động ở rìa bóng tối.

So với trước đây, hàng ngũ của chúng đã mở rộng.

Quái vật với đủ hình dạng và kích cỡ giờ đây đã có mặt trong bộ sưu tập, khiến bộ sưu tập của Sunny về những kẻ thù đã bị hạ gục ngày càng thêm ấn tượng.

Đi ngang qua chúng, cậu thỉnh thoảng liếc nhìn một vài kẻ, nhớ lại những trận chiến kịch tính với cảm giác vừa sợ hãi vừa tự hào.

Đây là bảo tàng cá nhân của cậu, một tượng đài đen tối dành cho tất cả tội lỗi của cậu.

“Khoan đã… tội lỗi sao? Sao lại là tội lỗi?”

Ngay lúc đó, Sunny vấp ngã và dừng lại.

Không xa phía trước, một cái bóng gầy guộc đứng giữa những sinh vật đáng sợ, lặng lẽ nhìn cậu với đôi mắt trống rỗng.

Cái bóng đó từng thuộc về một chàng trai trẻ, không lớn hơn Sunny là bao.

Cậu ta đã sống trong khu định cư xập xệ bên ngoài cổng lâu đài, chật vật sinh tồn như bao người khác.

Trước khi… trước khi…

Sunny quay đi.

“Đừng nhìn tôi như vậy. Đó là lỗi của cậu, đồ ngốc. Cậu không nên hỏi tôi tất cả những câu hỏi đó!”

Trong số ba người cậu đã giết bằng tay mình, đây là vụ giết duy nhất khiến Sunny cảm thấy điều gì đó.

Bởi vì nó không xảy ra trong trận chiến hay để trả thù cá nhân.

Vụ này… vụ này được thực hiện trong máu lạnh.

Đó là lý do cậu phải rời khỏi lâu đài — cùng với những lý do khác.

Sunny cau mày.

“Tôi đã bảo ngừng nhìn tôi rồi! Chỉ cần chết đi và đừng làm phiền tôi với những lời vô nghĩa của cậu!”

Hậm hực, cậu quay đi.

Chẳng bao lâu, cậu đi qua bóng của Blood Fiend (Quỷ Huyết) thủ lĩnh nhóm săn, và Stone Saint (Thánh Tượng Đá) đầy chết chóc.

Liếc nhìn hình tượng của con quái vật đá, Sunny quên đi cái bóng gầy gò kia và mỉm cười.

Dù sao, cậu ở đây là để xem Echo của cô ta.

Triển vọng có thêm một Echo khác dưới quyền của mình thực sự rất thú vị.

Con Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) trung thành và đầy tính cách đã giúp Sunny rất nhiều trong quá khứ, nâng cao đáng kể khả năng chiến đấu của cậu.

Dù sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) Divine (Thần Thánh) và Ability (Khả Năng) đặc biệt mạnh mẽ, Sunny vẫn chỉ là một Dreamer (Người Mộng Mơ) kém một cấp bậc so với Echo.

Tuy nhiên, con Scavenger chỉ là một beast (dã thú)… trong khi Stone Saint là một monster (quái vật).

Sức mạnh của cô ta có thể so sánh với những Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) dữ tợn, vượt xa bất cứ thứ gì Sunny có thể hy vọng đạt được ở nơi bị nguyền rủa này.

Bản chất kỳ lạ của tượng đá kiên cường này khiến cô ta càng thêm đáng gờm.

Có một người hầu như vậy sẽ khiến nhiều điều không thể trở thành khả thi.

Tuy nhiên, Sunny còn muốn nhiều hơn thế.

Cậu đang chờ đợi để xem phép màu mà Aspect của mình sẽ thực hiện, hy vọng rằng kết quả sẽ vượt qua những kỳ vọng điên rồ nhất.

Chẳng bao lâu, cậu đứng dưới mặt trời đen của Shadow Core, quan sát những quả cầu ánh sáng đại diện cho các Memories (Ký Ức) của mình.

Giờ đây, đã có chín cái.

Những cái mà cậu thực sự sử dụng bao gồm Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) Ordinary Rock (Đá Thường) và Endless Spring (Suối Vô Tận).

Hưởng thụ cảm giác háo hức, Sunny triệu hồi từng cái một và đọc các ký tự rune phát sáng xung quanh Memories.

Cậu có được cây kunai nặng sau khi đánh bại một sinh vật kỳ lạ trông giống như một con nhím bọc giáp khổng lồ.

Cơn mưa gai xương sắc nhọn đã để lại nhiều lỗ trên cơ thể Sunny, nhưng phần thưởng thì rất xứng đáng.

Memory: [Prowling Thorn].

Memory Rank: Awakened.

Memory Tier: II.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

Memory Description: [Con dao bay này thay đổi thất thường và khó đoán như tình yêu của một thiếu nữ, nhưng, có lẽ, không đến mức gây chết người như vậy.]

Memory Enchantments: [Rose of Betrayal (Hoa Hồng Phản Bội)].

Enchantment Description: [Prowling Thorn được kết nối với người cầm bằng một sợi dây vô hình. Sợi dây này chắc chắn nhưng thay đổi như mối liên kết phản trắc của tình cảm gắn bó.]

Khi đọc phần mô tả này lần đầu tiên, Sunny không khỏi tự hỏi liệu Spell đã từng bị người tình phản bội không.

Các ký tự rune gần như toát ra sự cay đắng.

Tiếp theo là Memory nguy hiểm nhất của cậu, viên đá biết nói.

Memory: [Ordinary Rock].

Memory Rank: Awakened.

Memory Tier: I.

Memory Type: Tool (Công Cụ).

Memory Description: [Chỉ là một viên đá bình thường.]

Memory Enchantments: [Not Really (Không Hẳn Là Vậy)].

Enchantment Description: [Lời nói mạnh mẽ hơn thanh kiếm. Viên đá mạnh mẽ hơn lời nói.]

Điều buồn cười là Ordinary Rock, có khả năng lặp lại các âm thanh khác nhau, lại rơi vào tay của một người không thể nói dối.

Nó giờ đây là Memory trung thực nhất trong hai thế giới.

…Nó cũng khiến Sunny suy nghĩ kỹ hơn trước khi mở miệng. Đôi khi.

Memory cuối cùng mà cậu quyết định xem là cái quý giá nhất với cậu.

Đó là chiếc bình thủy tinh đẹp đẽ mà Cassie đã tặng Sunny như món quà chia tay.

Memory: [Endless Spring].

Memory Rank: Dormant.

Memory Tier: IV.

Memory Type: Tool (Công Cụ).

Memory Description: [Một devil si tình từng giam cầm một dòng sông hùng mạnh trong chiếc bình thủy tinh mỏng manh này. Đó là món quà hắn dành tặng cho một linh hồn sa mạc xinh đẹp.]

Memory Enchantments: [Gift of Water (Món Quà của Nước)].

Enchantment Description: [Chiếc bình này chứa đủ nước để làm hoa nở trong trái tim khô cằn nhất của sa mạc chết chóc.]

Memory này có phần lãng mạn.

Spell dường như thay đổi phong cách khi nghĩ ra các mô tả, đến mức Sunny không thể phân biệt nổi nó đang nghiêm túc hay đùa cợt.

Thở dài, cậu bỏ qua quả cầu ánh sáng chứa Endless Spring và ngước nhìn lên.

Bốn Memory còn lại của cậu không quá hữu dụng.

Chúng bao gồm một chiếc khiên tháp cực kỳ nặng, một bộ giáp tệ hơn Puppeteer's Shroud về mọi mặt, một con mắt thủy tinh có khả năng phát ra những tia sáng đỏ vô hại, và chiếc chuông bạc ồn ào — Memory đầu tiên cậu từng có được.

Ba cái còn lại là phần thưởng cho việc giết các quái vật yếu hơn trên đường phố của thành phố bị nguyền rủa.

Cậu hy vọng sẽ đổi chúng lấy thứ gì phù hợp hơn trong lần tới khi đến lâu đài, bất cứ khi nào điều đó xảy ra.

Quên đi những Memory, cuối cùng Sunny tập trung vào quả cầu ánh sáng sáng nhất lơ lửng trong khoảng không tối phía trên đầu.

Quả cầu chứa Echo mới của cậu.

Cậu dùng ý chí để gọi nó hạ xuống và quan sát khi quả cầu lướt xuống, chạm nhẹ vào mặt nước tối vài giây sau đó.

Nó từ từ tối lại, hé lộ hình ảnh của tượng đá bên trong.

Tại đây, trong sự yên lặng của Biển Linh Hồn, Stone Saint trông giống hệt một bức tượng.

Cô ta cao khoảng bằng Sunny, trông nhỏ bé so với những Nightmare Creatures mà cậu đã phải đối mặt ở Forgotten Shore.

Cô ta cũng có hình dáng rất giống con người.

Nếu không có sắc xám đậm và bản chất giống như đá của làn da granite, Sunny có thể nhầm sinh vật kỳ lạ này với một Sleeper.

Tất nhiên, cậu không nhìn thấy nhiều cơ thể của cô ta phía sau bộ giáp đen duyên dáng.

Bản chất của những sinh vật kỳ lạ này vẫn là một bí ẩn...

Chương 105: Living Stone - Đá Biết Sống

Trước đây, Sunny đã nghĩ rằng các bức tượng sống chỉ là những pho tượng được thổi hồn bởi các linh hồn tà ác.

Có rất nhiều revenant (oan hồn) như thế lang thang trên các con phố của thành phố bị nguyền rủa này.

Hãy lấy Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) làm ví dụ — Sunny gần như chắc chắn rằng tên khốn đó thực ra chỉ là một bộ giáp với một wraith (linh hồn báo thù) bị giam cầm bên trong.

Cậu không có bằng chứng cho thấy có một cơ thể thực sự bên trong pháo đài thép di động ấy.

Tuy nhiên, sau khi tận mắt chứng kiến Stone Saint (Thánh Tượng Đá) chết ngay trước mặt mình, cậu không còn chắc rằng cô ta và Black Knight là cùng một loại nữa.

Chắc chắn có những điểm tương đồng… thậm chí thiết kế giáp của họ cũng có chút giống nhau, như thể một trong số họ được tạo ra từ người kia.

Nhưng bộ giáp của chiến binh đá có vẻ cổ xưa hơn nhiều…

Và sau đó là bụi ruby (hồng ngọc) chảy ra từ các vết thương của sinh vật đá thay vì máu.

Từ khi nào mà tượng đá lại có máu?

Nó gần như thể những sinh vật kỳ lạ này được thiết kế để sở hữu một dạng sống kỳ quái của riêng mình.

Nghĩ kỹ, các chiến binh đá giống những sinh vật nhân tạo được tạo ra bởi phép thuật hắc ám hơn là những sinh vật undead (xác sống).

‘Bí ẩn, bí ẩn, bí ẩn xung quanh khắp nơi!’

Có lẽ các ký tự rune mô tả Stone Saint sẽ cung cấp cho cậu một vài câu trả lời.

Lúc này, Echo (Vọng Ảnh) bắt đầu sống dậy.

Hai ngọn lửa màu đỏ tía bùng cháy trong mắt đá quý của cô ta.

Lớp giáp đá của cô bỗng nhiên ánh lên một vẻ bóng mờ như kim loại, và bề mặt mịn màng của làn da granite trở nên kém cứng nhắc hơn một chút.

Im lặng quay đầu, Stone Saint nhìn Sunny qua khe hẹp của tấm che mặt trên mũ giáp.

“Hãy xem nào…”

Cậu tập trung vào các ký tự rune.

Echo: Stone Saint.

Echo Rank: Awakened.

Echo Class: Monster (Quái Vật).

Echo Attributes: [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)].

Sunny chớp mắt.

Mark of Divinity? Đó là Attribute (Thuộc Tính) nguyên thủy của cậu!

Một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mang dấu tích thần thánh trong linh hồn ác độc và tha hóa của nó ư?

Và những Thuộc Tính khác này là gì…

Battle Master Attribute Description (Mô Tả Thuộc Tính Bậc Thầy Chiến Đấu): [Sinh ra trên chiến trường, Stone Saint thành thạo mọi hình thức chiến đấu.]

Stalwart Attribute Description (Mô Tả Thuộc Tính Kiên Cường): [Stone Saint có khả năng chống chịu cao với mọi loại sát thương, cũng như miễn nhiễm hoàn toàn với các đòn tấn công tinh thần và linh hồn.]

Sunny bối rối lắc đầu.

Không có gì ngạc nhiên khi những chiến binh đá im lặng này chết chóc đến vậy.

Chúng thực sự là những cỗ máy giết chóc được tạo ra để kéo dài thời gian và gây ra nhiều sát thương nhất có thể trên chiến trường.

Nhưng ai đã tạo ra chúng?

Bỏ qua các Thuộc Tính, cậu hạ ánh mắt xuống và đọc dòng ký tự rune tiếp theo:

Echo Description (Mô Tả Vọng Ảnh): [Sâu trong các đại sảnh như hang động của miền tối tăm của mình, đứa con cuối cùng của Unknown (Không Xác Định) đã tạo ra chúng từ đá để dập tắt ngọn lửa cháy bỏng trong trái tim căm hờn của mình. Tuy nhiên, ngọn lửa đó chỉ trở nên mãnh liệt hơn. Được thiết kế để mang lại hòa bình, thay vào đó chúng lại được sinh ra trong một cuộc chiến không hồi kết.]

Hả… lại là Unknown (Không Xác Định).

Hoặc đúng hơn, là con cháu của họ.

Có vẻ như giả thuyết của cậu đã đúng.

Stone Saint hoặc là một sinh vật nhân tạo, hoặc là hậu duệ của một sinh vật nhân tạo.

Dù sao thì, đó là trước khi cô ta bị tha hóa bởi… à.

Bất cứ thứ gì đã làm tha hóa tất cả các Nightmare Creatures, đặc biệt là những kẻ trong thành phố bị nguyền rủa này.

Giờ thì ngay cả các vị thần cũng không thể mô tả chính xác cô ta là gì nữa.

Không phải điều đó quan trọng.

Một con quái vật vẫn là một con quái vật.

Sunny thấy thú vị hơn ở chỗ dấu vết của divinity (thần thánh) mà chiến binh đá này mang có thể đến từ người tạo ra ban đầu của cô ta, kẻ ít nhất có liên hệ với Unknown.

Điều này có nghĩa là Unknown quả thực có mối quan hệ gần gũi với các vị thần và thần thánh.

Giống như Weaver (Người Thợ Dệt) bí ẩn.

Nhìn khỏi các ký tự rune, Sunny nghiên cứu Echo đang bất động bằng đôi mắt đã thay đổi của mình.

Những gì cậu thấy khiến cậu cười tối tăm.

Giống như các Memories, bản chất thực sự của Echo được dệt từ vô số sợi kim cương tạo thành một mô hình phức tạp vô cùng.

Tuy nhiên, trong trường hợp của Echo này, mô hình còn phức tạp hơn, khiến bất cứ thứ gì Sunny từng thấy trước đó đều trở nên nhỏ bé.

Hai ngọn lửa âm ỉ cháy trong cơ thể Stone Saint, đóng vai trò là các neo giữ cho các sợi dây bất tận.

Một ngọn nằm ở vị trí đáng lẽ là trái tim của cô ta, còn ngọn kia ở phần bụng dưới.

Sunny nhắm một mắt và nhìn kỹ hơn.

Và ở đó, đằng sau mô hình sáng chói của các sợi kim cương, cậu nhận ra một hệ thống khác, thô sơ và nguyên thủy hơn nhiều của các sợi adamantine.

Chúng xuyên qua thân thể đá của Echo, giống như một hệ thần kinh của con người.

Những sợi dây này dường như cũng được làm từ kim cương, nhưng chúng ít hư ảo hơn.

Thực tế, chúng hoàn toàn hữu hình.

Sunny cau mày.

“Có lý… điều đó có lý. Khoan, sao lại có lý?”

Các Memories và Echoes đều được tạo ra bởi Spell.

Chúng là những thực thể nhân tạo.

Stone Saint cũng là nhân tạo, nhưng theo một cách thức phổ thông hơn nhiều.

Cô ta được tạo ra bởi một đứa con của Unknown, giống như Echo của cô ta được tạo ra bởi Spell.

Điều này có nghĩa là gì?

Rằng kỹ thuật dùng để tạo ra Stone Saint cực kỳ giống với kỹ thuật mà Spell sử dụng, mặc dù trông thô sơ hơn rất nhiều.

Có phải điều này có nghĩa rằng Spell bản thân nó đã đến từ Unknown?

Sunny cau có và lắc đầu.

Không, không.

Dù là một giả thuyết hợp lý, có quá ít thông tin để thực sự xem xét nó là có cơ sở hay thậm chí có thể tin được.

Cậu cần tìm hiểu thêm, học hỏi thêm, khám phá thêm trước khi bắt đầu hiểu được câu chuyện thực sự kết nối Spell, các vị thần, Unknown, và chính cuộc sống của cậu thành một tấm thảm ác mộng.

Nhưng sẽ có thời gian cho việc đó sau.

Ngay lúc này, cậu có một điều thú vị ngay trong tầm tay.

Liếc nhìn lần cuối cùng vào sinh vật đá duyên dáng, Sunny nuốt nước bọt và liếm môi.

Rồi, cậu nói một cách ngập ngừng:

“Hãy… hãy làm điều này nào.”

Bước lên phía trước, cậu do dự rồi cẩn thận đặt tay lên tấm giáp ngực của Stone Saint, ngay phía đối diện với nơi mà mạng lưới chính của Spell Weave được đặt.

Đáng ngạc nhiên, tấm giáp ngực có cảm giác như đá và ấm khi chạm vào.

Dường như có một ngọn lửa đỏ rực bên trong lồng ngực của Nightmare Creature.

“Hả.”

Ngay khi Sunny chạm vào Echo, một chuỗi ký tự rune mới xuất hiện trong không khí trước mặt cậu.

[Transform Echo into a Shadow? (Biến Vọng Ảnh thành Shadow?)]

Cậu do dự, một lần nữa lo sợ đưa ra quyết định này.

Cậu sẽ làm gì nếu quá trình này làm Stone Saint yếu đi, hoặc thậm chí trở nên vô dụng?

Cố gắng không nghĩ đến khả năng này, Sunny thở dài và buộc mình phải nói:

“Đồng ý!”

Một sự thay đổi không thể nhận thấy xảy ra với Sea of Soul, như thể một cơn gió xuất hiện từ hư không.

Mặt nước tối tăm yên tĩnh dường như vừa giữ nguyên, vừa chuyển động một cách bất an.

Sau đó, một áp lực đột ngột đến từ đâu đó phía trên.

Ngẩng đầu lên, Sunny thấy hai tia sáng tối hạ xuống từ độ sâu của Shadow Core.

Một trong số chúng chiếu xuống Echo, trong khi tia còn lại chiếu xuống một trong những bóng đen đứng im lặng sau lưng cậu, như thể kết nối chúng với nhau.

Dưới ánh sáng tối tăm, cái bóng của Stone Saint đã chết từ từ hòa tan vào trong ánh sáng đó.

Và rồi Echo bắt đầu thay đổi…..

Chương 106: Creating a Monster - Tạo Ra Quái Vật

Dưới ánh mắt chăm chú của Sunny, Echo (Vọng Ảnh) bắt đầu thay đổi.

Ánh sáng từ Shadow Core (Lõi Bóng Tối) dường như thấm vào thân thể của sinh vật đá, khiến nó tỏa sáng với thứ ánh sáng đen tối.

Những làn sương mờ ảo phát ra từ bên dưới bộ giáp bất khả xâm phạm của cô ta, từ từ hòa quyện với nó.

Trông như thể Stone Saint (Thánh Tượng Đá) đang bị bao phủ trong ngọn lửa đen huyền bí, được tái sinh bởi ngọn lửa ấy.

Mọi màu sắc trên cơ thể cô ta dần biến mất, thay vào đó chỉ còn lại bóng tối.

Chỉ có hai ngọn lửa đỏ tía trong mắt ruby của cô vẫn còn, với sắc đỏ trở nên đậm hơn và thêm phần đáng sợ.

Tất nhiên, tất cả những thay đổi này chỉ xảy ra trên bề mặt.

Nếu không phải do sự biến đổi đau đớn mà Sunny đã trải qua để thừa hưởng một phần dòng dõi cấm kỵ của Weaver (Người Thợ Dệt) đây có lẽ là tất cả những gì cậu thấy được.

Tuy nhiên, với đôi mắt đã được biến đổi bởi sự đau đớn khi hấp thụ giọt máu thần thánh, cậu có thể nhìn thấy nhiều hơn.

Dưới bề mặt, bản chất của Echo cũng đang thay đổi theo cách sâu sắc hơn bề ngoài của nó rất nhiều.

Những ngọn lửa sáng rực từng là nơi giữ các sợi kim cương trong mạng lưới đã mất đi ánh sáng của mình, trở nên trong suốt và trống rỗng giống hệt Shadow Core.

Các sợi kim cương đã biến mất, thay vào đó là một biển bóng tối.

Bóng tối ấy có hình dạng, một hình dáng hoàn hảo theo từng đường nét của cơ thể Stone Saint.

Như thể một cái bóng sống đã chiếm giữ cơ thể đó, thay thế vai trò mà các sợi dây ma thuật từng đảm nhiệm.

Dù có ngoại hình tương tự với Echo ban đầu, sinh vật mới này là một loại tồn tại hoàn toàn khác. Sunny chưa từng thấy gì giống như nó trước đây.

Dẫu sao thì nó cũng được tạo ra bởi Aspect (Khía Cạnh) của cậu.

Quá trình biến đổi, trong khi đó, đang dần kết thúc.

Tia sáng tối được Shadow Core chiếu xuống đang tan biến, phản chiếu của nó chìm xuống mặt nước yên tĩnh của biển lặng.

Ngọn lửa đen đã hoàn toàn bị hấp thụ vào bộ giáp như đá của Saint, biến mất cùng với ánh sáng đen tối của làn da granite nhẵn mịn của cô.

Sunny quan sát Stone Saint.

Khoác trên mình bộ giáp đen không ánh sáng, với hai ngọn lửa ruby cháy trong bóng tối sâu thẳm của tấm che mặt, cô trông như hiện thân của bóng tối thuần khiết, một ác quỷ cao quý được gửi đến để chiến đấu với thiên đàng từ đáy địa ngục.

Điều thay đổi lớn nhất, tuy nhiên, là khí chất của cô.

Trước đây, Echo giống như một cái vỏ rỗng, một công cụ ma thuật hơn là một sinh thể thực sự.

Nhưng giờ đây, có những dấu hiệu của một ý chí bí ẩn trong đôi mắt đỏ tía của cô, một cảm giác tinh tế như thể có một tia sáng ý thức mới nhen nhóm cháy lên đâu đó sâu trong linh hồn tối tăm của cô.

Hay bất cứ thứ gì mà con quái vật đáng sợ này có thay cho linh hồn.

Đây là một Shadow (Cái Bóng).

Ngay khi suy nghĩ này xuất hiện trong tâm trí Sunny, giọng nói quen thuộc của Spell vang lên trên mặt nước tối của Biển Linh Hồn:

[Ngươi đã tạo ra một Shadow Monster (Quái Vật Bóng Tối): Stone Saint.]

***

Nghe những lời này, Sunny mỉm cười.

Tuy nhiên, ngay sau đó, nụ cười biến mất khỏi môi cậu, thay thế bằng vẻ mặt đau đớn.

Chỉ sau khi quá trình hoàn tất, cậu mới cảm nhận được một khoảng trống tinh tế lan tỏa khắp cơ thể.

Cậu cảm thấy… yếu đi.

Sự mất mát của một trăm mảnh bóng tối giờ mới bắt đầu phát huy tác dụng.

Cậu đã nghi ngờ rằng việc tiêu tốn chúng theo cách này sẽ đảo ngược quá trình tích lũy sức mạnh đã chiếm hết thời gian của cậu trong vài tháng qua, nhưng đó vẫn là một cảm giác khó chịu.

Cậu mạnh hơn rất nhiều so với thời điểm trong cuộc hành trình qua Labyrinth (Mê Cung) nhưng một phần sức mạnh thể chất của cậu đã mất đi, để lại một cảm giác hối tiếc cay đắng.

Không, không… cậu đã biết điều này sẽ xảy ra và vẫn quyết định tiến hành thử nghiệm.

Nó rất xứng đáng.

Quên đi sự thay đổi trong trạng thái thể chất của mình, Sunny đi quanh Shadow của cậu và quan sát cô từ các góc khác nhau.

Đôi mắt của Stone Saint âm thầm theo dõi từng cử động của cậu, phản chiếu ánh sáng đỏ từ bề mặt đen tĩnh lặng của biển yên lặng.

‘Thật tuyệt vời. Mình tự hỏi cô ấy có thể làm gì…’

Triệu hồi các ký tự rune, Sunny ngay lập tức nhận thấy có một cụm mới sáng lên ngay bên dưới cụm mô tả các Echoes của cậu.

Shadows: [Stone Saint].

Hào hứng tìm hiểu thêm về quái vật thú cưng mới của mình, Sunny định tập trung chú ý vào các ký tự rune, nhưng rồi dừng lại và nhìn xuống cái bóng của mình, có chút ngượng ngùng.

“Ơ… xin lỗi nhé. Cậu không, ờ, biết đấy… ghen hay gì đó chứ?”

Cái bóng quay đi và giả vờ như không biết cậu.

Nó dường như thờ ơ với sự xuất hiện của sinh vật bóng tối mới này trong dịch vụ của cậu, mặc dù Shadow mới này có một chữ cái viết hoa trong tên của nó.

“À, tôi chỉ muốn nói rằng cậu không cần phải ghen. Tôi vẫn rất quý cậu! Dù Stone Saint có thể chặt các quái vật mạnh mẽ thành từng mảnh nhỏ bằng thanh kiếm của cô ấy, trong khi cậu vẫn chỉ là một… ờ… một trinh sát vô cùng tài năng và là người đáng tin cậy nhất của tôi, tôi vẫn rất cảm kích cậu. Ừ, vậy đấy.”

Cậu nhìn chằm chằm vào cái bóng một lúc và, thấy rằng nó không có phản ứng gì, quay đi.

‘Gã này, tốt nhất là cậu nên cải thiện trò chơi của mình. Ha!’

Tập trung vào các ký tự rune, Sunny triệu hồi mô tả về Shadow và đọc:

Shadow: Stone Saint.

Shadow Rank: Awakened.

Shadow Class: Monster (Quái Vật).

Shadow Attributes: [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)].

Sunny chớp mắt.

Có vẻ như Attribute thần thánh của Stone Saint đã tiến hóa để phù hợp với cậu.

Đó có phải là vì cậu là chủ nhân của cô ta?

Đây là một bất ngờ thú vị.

Tuy nhiên, cậu vẫn không thấy cô ta khác biệt gì so với trước.

Cau mày, cậu tiếp tục đọc các ký tự rune sáng lấp lánh:

Shadow Description (Mô Tả Shadow): [Shadow Saint được tạo ra bởi Lost From Light (Kẻ Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) xảo trá trong bóng tối bị nguyền rủa của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).]

‘Lại là cái danh hiệu phản bội này. Mình có thể có một danh hiệu khác không nhỉ?’

Nhưng ngay sau đó, cậu quên ngay sự khó chịu nhỏ này.

Vì dòng ký tự rune tiếp theo cho cậu thấy một điều hoàn toàn bất ngờ.

Ngay bên dưới phần mô tả, một chuỗi rune quen thuộc xuất hiện:

[Shadow Fragments: 0/200.]

[CVT]

Store Saint, saint này là Echo, không phải cấp bậc...

Chương 107: Growing Shadow - Cái Bóng Lớn Mạnh

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune, đầy bối rối.

Rồi một tia sáng hiểu biết bỗng lóe lên trong mắt cậu. Cuối cùng cậu cũng nhận ra sự khác biệt căn bản giữa một Echo và một Shadow.

Thực sự thì điều này rất đơn giản.

Các Echo chỉ là những bản sao của những sinh vật đã để lại chúng. Chúng được mô phỏng theo hình dạng của bản gốc và không bao giờ thay đổi, luôn giữ nguyên như lúc các sinh vật gốc qua đời.

Nhưng Shadows thì khác. Sau tất cả, chúng có bản chất biến ảo, luôn thay đổi hình dáng và hình thái tùy thuộc vào môi trường. Do đó, một Shadow cũng có khả năng thay đổi ở một mức độ nhất định.

Nó có khả năng phát triển.

Mắt Sunny mở to.

Bằng cách tiêu diệt các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cậu có thể hấp thụ các mảnh bóng tối của chúng và trở nên mạnh mẽ hơn. Cuối cùng, Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của cậu sẽ tiến hóa, từ Dormant (Ngủ Yên) lên Awakened (Thức Tỉnh)… và còn xa hơn nữa.

Bước nhảy sức mạnh khi tiến hóa này thực sự là không gì sánh được.

Tất nhiên, cậu không chắc chắn về các chi tiết cụ thể của quá trình này, chưa kể đến việc, là một con người, cậu chỉ có thể trở thành Awakened sau khi trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) về thế giới thực, điều gần như không thể xảy ra trong nơi đáng nguyền rủa này.

Cậu cũng không biết điều gì sẽ xảy ra nếu cậu thực sự tích lũy đủ một nghìn mảnh bóng tối mà các ký tự yêu cầu.

Nhưng dù có xảy ra điều gì, nếu tiếp tục bước đi trên con đường của Người Thức Tỉnh, cậu cuối cùng sẽ vượt qua được Memories (Ký Ức) và Echoes của mình, khiến chúng trở nên yếu và vô dụng so với các kẻ địch ở cấp độ tương đương.

Cậu sẽ phải loại bỏ chúng và cố gắng tìm kiếm các vật thay thế phù hợp, mà không có gì đảm bảo rằng sẽ thành công.

Vấn đề này không quá nghiêm trọng khi nói đến Memories, vốn dễ dàng tìm được. Nhưng Echoes thì hiếm hoi cực kỳ. Khi một Echo trở nên quá yếu để đồng hành cùng chủ nhân của nó, việc thay thế nó trở thành một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Nhưng Shadows… Shadows có khả năng phát triển cùng cậu, trở nên mạnh mẽ hơn khi cậu mạnh mẽ hơn!

Chỉ cần Sunny chịu khó nỗ lực, Shadow của cậu sẽ không bao giờ tụt lại phía sau.

Khả năng mà đặc tính đơn giản này mở ra thực sự là vô tận. Nó đủ để thay đổi hoàn toàn kế hoạch tương lai của cậu. Trước đây, Sunny luôn hình dung bản thân là lực lượng chính trên chiến trường, chỉ dựa vào Memories và một hoặc hai Echo hỗ trợ.

Đó là vì Echoes ở cấp bậc và hạng cao hơn vô cùng khó kiếm.

Mặc dù hiếm hơn nhiều so với Memories, vẫn có rất nhiều Echoes cấp Dormant, và một số lượng nhất định Echoes cấp Awakened. Chúng chủ yếu nằm trong tay Masters và Saints, những người có thể đánh bại các Nightmare Creatures ở các cấp độ này một cách dễ dàng.

Nhưng chiến đấu với quái vật Fallen và Corrupted, chưa nói đến bất cứ thứ gì kinh khủng hơn, chưa bao giờ dễ dàng. Vì vậy, những chiến lợi phẩm sau khi tiêu diệt chúng quá ít để có thể nghĩ đến việc sở hữu một Echo ở cấp bậc cao là thực tế.

Nhưng điều đó không phải là không thể đối với Sunny.

Cậu có thể giết quái vật yếu hơn, lấy các Echo cấp thấp, sau đó rèn luyện chúng thành những sinh vật mạnh mẽ không thể ngăn cản.

Không bị ràng buộc bởi quy luật xác suất và cơ hội ngày càng giảm, cậu có thể từ từ xây dựng một đội quân Shadows hùng mạnh chiến đấu cho mình, rồi nhìn chúng tiêu diệt kẻ thù từ một khoảng cách an toàn trong khi cậu nhâm nhi một ly cocktail.

Ờ… cocktail, đúng không?

Chưa kể rằng quái vật không bị ràng buộc bởi nhu cầu vượt qua các Nightmares để thăng hạng… ít nhất là theo hiểu biết của Sunny.

Thành thật mà nói, cậu không biết gì về cách Nightmare Creatures tiến hóa các lõi của chúng. Carapace Demon (Quỷ Giáp) dường như chỉ cần ăn trái cây của Soul Tree (Cây Linh Hồn) và từ từ hấp thụ một lượng lớn linh hồn là đủ.

Dù thế nào, cũng có khả năng rằng cậu có thể làm cho Shadow Saint mạnh mẽ hơn nhiều so với bản thân cậu trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Có thể mạnh mẽ đến mức làm cuộc sống ở đây trở nên dễ chịu hơn.

Nhìn vào Shadow với ánh mắt sáng lên sự phấn khích, Sunny cười từ tai đến tai.

“Cậu và tôi sẽ làm nên những điều tuyệt vời cùng nhau, cậu bạn.”

Nếu cái bóng của cậu vẫn chưa lo lắng về vị trí của nó trong trái tim cậu, thì có lẽ đây là lúc nó nên bắt đầu lo lắng.

***

Câu hỏi mà Sunny đang bận tâm bây giờ là: chính xác thì làm thế nào để cậu có thể cung cấp các mảnh bóng tối cho Shadow Saint?

Nếu có thể chuyển một số của mình cho cô ấy, cậu sẽ không ngần ngại làm điều đó, ngay cả khi điều đó làm suy yếu sức mạnh cá nhân của cậu thêm nữa.

Tuy nhiên, dường như không có cách nào để làm vậy.

Không một sự tìm kiếm nào trong các ký tự rune, chạm vào sinh vật đá trầm lặng hay thử nói chuyện với Spell đã mang lại kết quả.

Sunny thậm chí còn hỏi ý kiến của cái bóng của mình, nhưng gã đó chẳng có tâm trạng để nói chuyện. Từ “kẻ phản bội!” được viết rõ ràng trên khuôn mặt không cảm xúc của hắn.

Ít nhất đó là điều Sunny hiểu được từ cái nhìn câm lặng. Trong tất cả sự phấn khích, cậu đã quên rằng cái bóng về cơ bản không thể nói.

Gãi đầu, Sunny đi qua lại quanh Sea of Soul và cố gắng nghĩ ra một cách hợp lý để nhồi một số mảnh bóng tối vào con quái vật đá trầm mặc này.

“Ờ… câu trả lời hiển nhiên nhất là đi ra ngoài và cho cô ấy giết một vài Nightmare Creatures. Nhưng liệu có hiệu quả không? Khi trinh sát trung thành của tôi giết một thứ gì đó, tôi là người nhận được các mảnh bóng tối, chứ không phải hắn. Khoan, hắn? Cassie có lây cho mình cái thói quen gán nhân cách con người cho mọi thứ không nhỉ? Nó, chứ không phải hắn! Là tôi nhận, chứ không phải nó. Đúng rồi, nghe tốt hơn đấy. Ủa, mình đang nói về cái gì thế?”

Nhìn ra thế giới bên ngoài, Sunny cau mày.

Hiện giờ trời đang là ban ngày… thông thường, cậu sẽ say giấc nồng.

Đi ra ngoài vào ban ngày rất nguy hiểm.

Cậu sẽ phải bước ra ngoài bóng tối, khiến đủ loại quái vật Fallen kinh hoàng có thể nhìn thấy cậu.

Cậu chỉ sống sót được đến giờ trong địa ngục này nhờ cực kỳ cẩn thận, nhút nhát và chỉ săn vào ban đêm.

Cậu đã trả giá đắt để học được những bài học này, suýt mất mạng trong quá trình đó.

Nhưng vẫn… có nên mạo hiểm không?..

Chương 108: Test Dummy - Vật Thí Nghiệm

Sunny vẫn còn phân vân, liền giải tán Stone Saint (Thánh Tượng Đá).

Cậu tò mò không biết liệu Shadow (Cái Bóng) đang ngủ có biến thành một quả cầu ánh sáng như cách một Echo (Vọng Ảnh) thường làm không.

Nhưng không phải vậy.

Ngay khi nhận lệnh, bộ giáp trang trí của sinh vật đá lập tức bị bao phủ bởi ngọn lửa đen, và chỉ trong một làn gió ma quái, cô ta biến mất.

Có vẻ như Shadow đã trở về trong lòng Shadow Core (Lõi Bóng Tối) đã tạo ra cô, giờ đây đang ngủ say trong bóng tối, ngâm mình trong làn sóng lửa đen vô hình đầy nuôi dưỡng.

Sunny gãi gãi sau đầu.

Vậy ra những Shadow thực sự trú ngụ bên trong phần sâu thẳm nhất của linh hồn cậu.

Cậu không biết nên cảm thấy thế nào về điều này, nhưng lại thấy điều đó thật phù hợp.

Dù sao, cậu cũng là một "đứa con của bóng tối".

Với một tiếng thở dài đầy suy tư, Sunny rời khỏi Sea of Soul (Biển Linh Hồn) và nhìn quanh căn phòng bí mật của mình.

Bên ngoài nhà thờ đổ nát, mặt trời đang chiếu sáng trên thành phố bị nguyền rủa.

Nhưng không tia nắng nào chạm được tới căn phòng ẩn yên tĩnh này.

Sunny nghi ngờ rằng từ rất lâu trước đây, phòng bí mật này từng là khu vực riêng của một nữ tu trẻ được tôn kính, người đã thực hiện các nghi lễ thiêng liêng trong đền thờ này.

Cậu đã tìm thấy một số đồ đạc của cô trong tủ quần áo khiêm tốn được giấu sau một tấm đá, bằng cách nào đó vẫn được bảo quản nguyên vẹn dù đã hàng ngàn năm trôi qua từ khi thành phố bị nguyền rủa.

Nếu không vì sự khác biệt đáng tiếc về giới tính, cậu sẽ có cả một bộ sưu tập quần áo để mặc, thay vì phải mặc mãi bộ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) cũ kỹ quen thuộc.

Có giới hạn cho lượng hành hạ mà ngay cả một bộ giáp hạng năm cũng có thể chịu được.

Tuy nhiên, xét một cách nào đó, cậu cũng may mắn. Ít ra bộ giáp của cậu được làm từ vải mềm.

Nếu phải mặc một bộ giáp sắt hoặc áo giáp xích gỉ sét thì mọi chuyện sẽ còn tệ hơn nhiều.

Tất nhiên, nữ tu đó không sử dụng phương pháp phức tạp như cậu để vào phòng riêng của mình.

Thực ra có một lối đi dẫn ra bên ngoài phòng và vào một hành lang ẩn kết thúc bằng một cầu thang hẹp.

Tuy nhiên, cầu thang đã sụp đổ từ lâu, chỉ để lại một hố đứng sâu.

Đây là tuyến đường trốn thoát của Sunny trong trường hợp ai đó, hoặc thứ gì đó, phát hiện ra căn phòng bí mật của cậu.

Đứng dậy từ chiếc ghế gỗ tuyệt đẹp, Sunny đi vòng quanh một lúc rồi châm lửa dưới bếp tự chế, định nấu bữa tối muộn cho mình.

Ngọn lửa màu cam chiếu sáng căn phòng ẩn, khiến bóng tối nhảy múa trên các bức tường.

"À, đúng rồi. Mình vẫn chưa có thịt tươi."

Đêm qua quá nhiều sự kiện đến nỗi cậu hoàn toàn quên mất mục đích ban đầu của cuộc săn lùng.

Vứt những dải thịt cuối cùng lên vỉ nướng, cậu rắc muối và lại thở dài.

Mong muốn chỉ đơn giản là ra ngoài và đối mặt với sinh vật Nightmare gần nhất dường như ngày càng hấp dẫn theo từng phút.

“Không, không, không! Đó là cách dễ mất mạng nhất!”

Để đánh lạc hướng mình khỏi những suy nghĩ quyến rũ ấy, Sunny quyết định triệu hồi Stone Saint (Thánh Tượng Đá) vào thế giới thực và thực hiện một số thí nghiệm an toàn trong căn phòng bí mật.

Đứng dậy, cậu ra lệnh cho Shadow xuất hiện.

Căn phòng bí mật chìm trong bóng tối sâu thẳm.

Bóng của cậu đang ẩn mình trong một trong những góc tối, đứng khoanh tay trên bức tường đá lạnh lẽo.

Trong tầm nhìn của Sunny, nó hiện lên như một hình bóng được tạo nên từ màu đen đậm hơn.

Thông thường, một Echo sẽ xuất hiện trước mặt người triệu hồi, được tạo thành từ vô số tia sáng lấp lánh.

Tuy nhiên, cách Stone Saint xuất hiện hoàn toàn khác.

Thay vì hiện ra từ hư không, cô bước ra từ bóng của cậu như một hiệp sĩ đen tối nguy hiểm.

Bao bọc trong bóng tối, dáng hình thanh tao của cô tỏa ra cảm giác nguy hiểm và điềm gở.

Đầu tiên, hai mắt ngọc hồng sáng rực lên trong bóng tối.

Rồi bóng tối sống động và dâng lên, mang dáng vẻ của quái vật đá chết chóc.

Đế giày của cô chạm xuống sàn phát ra tiếng vang lớn, và chỉ vài giây sau, Shadow Saint đứng giữa phòng, tay đặt lên chuôi kiếm của mình.

Sunny nhăn mặt, cảm thấy hơi đau đầu.

"Vậy… bóng trốn trong bóng, rồi Shadow bước ra từ bóng để đứng cùng với cái bóng trong bóng tối. Mọi chuyện đang trở nên quá phức tạp rồi. Mình thực sự cần nghĩ ra các thuật ngữ dễ hiểu hơn!"

Cậu cảm thấy đây là vấn đề quan trọng, nhưng không có từ nào phù hợp nảy ra trong đầu.

Liếc qua bộ đôi im lặng, Sunny ngập ngừng hỏi:

"Có ý tưởng nào không?"

Đáng buồn thay, cả cái bóng lẫn Shadow của cậu đều không nói được, không thể bày tỏ quan điểm của chúng ngay cả khi muốn.

Bị bỏ rơi mà không có sự trợ giúp nào, Sunny thở dài.

"Được rồi, mình sẽ nghĩ ra cái gì đó sau. Còn bây giờ, hãy xem cô có thể làm gì nào."

Triệu hồi cái bóng của mình, cậu bao bọc bản thân trong sự ấm áp quen thuộc của nó và đối diện với Stone Saint, chuẩn bị thử nghiệm sức mạnh của cô.

Hít một hơi thật sâu, cậu tập trung và ra lệnh cho con quái vật đáng sợ:

"Tấn công ta."

Sunny dự tính rằng Shadow sẽ do dự trong một khoảnh khắc, có thể cần thuyết phục một chút để quay sang chủ nhân của mình.

Thay vào đó, Stone Saint lập tức nghiêng người về phía trước và đấm thẳng vào ngực cậu mà không cần suy nghĩ gì.

Với sức mạnh thể chất được tăng cường bởi cái bóng, Sunny tự tin rằng mình có thể chịu đựng một cú đấm từ con quái vật thức tỉnh, ít nhất là ở mức độ nào đó.

Tuy nhiên, cậu đã sai lầm.

Sai lầm rất lớn.

Trước khi cậu kịp phản ứng, nắm đấm bọc giáp đập vào xương sườn của cậu, khiến Sunny có cảm giác như bị tàu hỏa đâm trúng.

Chỉ một giây sau, cậu thấy mình nằm dưới sàn, xung quanh là những mảnh gỗ vỡ vụn.

“Ôi… ôi không! Cái ghế của ta!”

Chiếc ghế tuyệt đẹp đã tan biến, bị đập thành mảnh vụn và củi đốt bởi cú va chạm vào lưng cậu.

Chiếc ghế hoàn toàn không thể sửa chữa được.

Lưng của Sunny cũng không khá hơn là bao.

Lật người lại với một tiếng rên rỉ, Sunny phun chút máu ra sàn đá và yếu ớt giơ một tay lên, ngón cái hướng về phía Shadow Saint.

"Ugh… tốt, làm tốt lắm. Mười trên mười, giống như… chết tiệt, đau thật đấy… giống như ta mong đợi!"

Liếc nhanh về phía hiệp sĩ đá thanh lịch, cậu cố nặn ra một nụ cười và cố gắng đứng dậy.

“Mình nghĩ cần chỉnh sửa vài chi tiết của các thí nghiệm tương lai.”

Kế hoạch tiếp theo của Sunny là tăng cường sức mạnh cho Stone Saint với cái bóng trước khi bảo cô tấn công mình lần nữa.

Tuy nhiên, suy đi tính lại, cậu nhận ra còn nhiều cách tốt hơn để đo sức mạnh của cô…..

Chương 109: Soulmates - Tri Kỷ

Sunny lảo đảo đứng dậy khỏi sàn nhà và bước trở lại bếp lửa đang cháy dưới vỉ nướng tự chế.

Liếc nhìn hiệp sĩ đá bất động, cậu nhổ một chút máu rồi rên rỉ.

Khi hương thơm ngào ngạt của thịt nướng lan tỏa trong không khí, Blood Weave (Máu của Weaver) bắt đầu công việc sửa chữa cơ thể của cậu.

Đến lúc bữa tối của cậu sẵn sàng, Sunny đã có thể thở mà không nhăn mặt.

Đặt miếng thịt lên món đồ cậu yêu quý nhất — chiếc đĩa bạc sang trọng — Sunny chuẩn bị thưởng thức bữa ăn.

Ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) những thứ cần thiết hàng ngày như đĩa còn hiếm hơn cả kiếm phù phép và bộ giáp ma thuật.

Trong toàn bộ thành phố bị nguyền rủa này, chỉ có Gunlaug và năm tên cận vệ của hắn mới có thể dùng bữa một cách trang nhã như Sunny.

Dĩ nhiên, cậu vẫn chưa tìm thấy được một đôi đũa trong cái chốn chết tiệt này, chứ đừng nói gì đến thứ gì đó công nghệ cao hơn, như muỗng chẳng hạn.

Dĩ nhiên, Sunny có thể thử làm một cái cho mình, nhưng điều đó không giống như hàng thật.

Stone Saint đang lặng lẽ nhìn cậu bằng đôi mắt ngọc đỏ rực cháy.

Cảm thấy khó chịu dưới ánh mắt bí ẩn của cô, Sunny nhìn xuống đĩa của mình, rồi liếc sang sinh vật đá đáng sợ.

"À… cô muốn ăn chút không?"

Cậu đưa một miếng thịt lên và mời con quái vật ít nói.

Tuy nhiên, Stone Saint không có bất kỳ phản ứng nào.

"Ừm… tùy cô thôi."

Dùng Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) như dụng cụ ăn, Sunny bắt đầu ngấu nghiến miếng thịt như một con thú đói khát.

Với việc không có ai xung quanh, cậu không buồn giữ phép lịch sự chút nào.

"Ờ… sống như thế này đúng là tuyệt!"

Con người cậu ở vùng ngoại ô, vốn luôn đói khát, sẽ thực sự sốc khi nhìn thấy bữa tiệc xa hoa này.

Đây là thịt thật!

Cậu tự săn bắn và chế biến nó, không kém phần nào.

Hơn nữa, cậu có thể thưởng thức loại thực phẩm xa xỉ này gần như mỗi ngày.

Dĩ nhiên, miếng thịt thật đó đến từ một con quái vật kinh khủng, nhưng đó chỉ là chi tiết nhỏ.

Nhai miếng cuối cùng với sự thỏa mãn sâu sắc, Sunny nhìn Stone Saint đầy suy nghĩ.

Đã đến lúc tiếp tục…

Trước đó, cậu muốn xem liệu có sự tương tác giữa các sức mạnh khác nhau mà Khía Cạnh của mình sở hữu hay không.

Cụ thể là, liệu sự tăng cường từ Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) có thể áp dụng cho Shadows hay không.

Sunny biết rằng cái bóng của cậu có thể tăng cường cơ thể, các Memories (Ký Ức) của cậu, và ở mức độ thấp hơn, các vật thể vô tri.

Tuy nhiên, nó không thể tăng cường cho những con người khác và những Memories thuộc về họ, cũng như bất kỳ sinh vật sống nào ngoài bản thân Sunny.

Cậu đã âm thầm thử nghiệm điều này trong những chuyến đi với Nephis và Cassie để đưa ra kết luận này.

Quan trọng hơn, nó không thể ảnh hưởng đến Echoes.

Nhưng còn Shadows thì sao?

Đưa ra một mệnh lệnh tinh thần, Sunny gửi cái bóng của mình về phía Stone Saint và nín thở.

Chảy như nước, cái bóng lặng lẽ bao bọc sinh vật đá uy nghi trong vòng tay đen tối của nó.

Sau đó, nó dường như biến mất, như thể bị hấp thụ bởi da đá của hiệp sĩ bóng tối.

Chỉ một lát sau, đôi mắt ngọc hồng của Stone Saint bùng cháy rực rỡ.

Làn da đá mịn của cô sáng lên với ánh đen, khói xám ma quái lướt ra từ dưới bộ giáp như ngọn lửa đang nhảy múa.

Đột nhiên, cảm giác như nhiệt độ trong phòng ẩn giảm đi vài độ.

Những bóng tối xung quanh sinh vật đáng sợ dường như phình to ra, trở nên sâu hơn và đen tối hơn, như một tấm áo choàng rộng lớn được may từ bóng tối vô tận.

Stone Saint thanh lịch luôn trông nguy hiểm và chết chóc, nhưng bây giờ, cô thực sự đáng sợ.

Ngay cả khi không cần để Shadow Saint đánh cậu lần nữa, Sunny cũng có thể thấy rằng thí nghiệm đã thành công rực rỡ.

Rõ ràng, hai loại bóng của cậu dường như được sinh ra để bổ trợ cho nhau.

Sức mạnh của cô ta đã tăng lên gấp đôi, ít nhất là như vậy.

Có chút bực mình, cậu cúi đầu và thở dài.

"Tại sao cô ấy trông ngầu hơn mình khi sử dụng bóng chứ? Không phải lẽ ra mình mới là bóng tối thần thánh thật sự ở đây sao! Cái khí chất huyền bí của mình đâu rồi?!"

Lắc đầu, Sunny tự tiếc nuối cho ngoại hình của mình và đồng thời tự chúc mừng vì đã trở thành chủ nhân của một con quái vật vừa mạnh mẽ vừa cuốn hút.

Kỹ năng giết quái vật thật tuyệt, nhưng giết quái vật mà trông cũng đẹp mắt thì còn tuyệt hơn.

"Đợi đã… nếu cô ấy có thể sử dụng cái bóng của mình, thì cô ấy còn có thể sử dụng thứ gì khác?"

Đột nhiên phấn khích, Sunny nhanh chóng nuốt chửng miếng thịt nửa quên mất và giải tán Stone Saint.

Sau đó, cậu chuyển tầm nhìn để nhìn vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) và triệu hồi cô lại, lần này là bên trong đó.

Shadow xuất hiện trong cơn lốc lửa đen và đứng yên trên mặt nước tĩnh lặng của biển lặng.

Đôi mắt ngọc đỏ bí ẩn của cô nhìn thẳng vào cậu qua khe hở hẹp của chiếc mũ đá.

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny ngước nhìn những quả cầu ánh sáng xoay quanh Shadow Core.

“Nếu có thể trang bị cho cô ấy Memories thực sự thì sao?”

Chọn cái gì đây nhỉ… cô ta cực kỳ mạnh mẽ và rất thành thạo với chiếc khiên tròn của mình, nên không phải hợp lý khi cho rằng một chiếc khiên chắn sẽ phù hợp với cô ấy hơn sao?

Tình cờ làm sao, cậu lại có một chiếc!

Sunny triệu hồi Memory mà cậu đã lấy được trong một trận chiến trên đường phố của thành phố bị nguyền rủa.

Đó là một chiếc khiên chắn lớn, vuông vức, gần như cao bằng cậu.

Thứ này quá nặng và cồng kềnh để có thể sử dụng trong chiến đấu, ít nhất là không phải với Sunny.

Hơn nữa, cậu dùng một thanh tachi, mà chỉ có thể phát huy hết sức mạnh khi cầm bằng hai tay.

Cầm chiếc khiên cồng kềnh, Sunny bước tới gần Stone Saint và đưa cho cô với một nụ cười hy vọng.

“Đây. Lấy cái này. Ừm… làm ơn nhé?”

Shadow nhìn cậu trong một lúc, rồi cúi đầu và liếc xuống chiếc khiên chắn.

"Thôi nào. Thôi nào, cầm lấy đi!"

Tim cậu nhảy một nhịp khi sinh vật đá từ từ đưa tay lên và nắm lấy Memory bằng đôi găng tay đá của mình.

"Đúng rồi! Bây giờ, hãy dùng nó đi!"

Stone Saint ngoan ngoãn đưa chiếc khiên vào ngực.

Và sau đó… đập vỡ nó.

Sunny đứng đờ người, miệng há hốc.

[Memory của bạn đã bị phá hủy.]

"...Gì cơ?"

Những mảnh vỡ của Memory vỡ vụn thành một dòng tia sáng nhỏ, giống như Echo của tên nhặt xác và Azure Blade đã làm trước khi biến mất vĩnh viễn.

"Chiếc khiên của tôi!"

Sunny cảm thấy một nỗi đau sắc bén đâm vào tim.

Đúng là chiếc khiên đó không có giá trị gì với cậu.

Nhưng nó có thể bán được rất nhiều tiền ở thế giới thực!

Tại sao, tại sao thứ đáng sợ này phải phá hủy nó chứ?

Tại sao?

Chẳng lẽ cái ghế tuyệt đẹp của cậu vẫn chưa đủ sao?!

Cậu nhìn những tia sáng nhỏ, muốn bật khóc.

Tuy nhiên, chỉ một giây sau, mắt cậu mở to.

Bởi vì dòng tia sáng không biến mất.

Thay vào đó, nó xoay quanh cơ thể Stone Saint và sau đó đột nhiên chảy qua đó, tách thành hai luồng.

Mỗi luồng sau đó được hấp thụ bởi một trong những hạt lửa đen đang cháy sâu trong bóng tối đang ẩn náu trong cơ thể quái vật này.

Sunny chớp mắt.

[Stone Saint đã trở nên mạnh mẽ hơn.]..

Chương 110: Memento - Kỷ Vật

Sunny nhìn chằm chằm vào Stone Saint, ngỡ ngàng.

Cơn bão cảm xúc do việc phá hủy chiếc khiên chắn gây ra vẫn còn kéo cậu lại, nhưng giờ đây, một cảm giác mạnh mẽ không kém đang từ từ dâng lên trong lồng ngực.

Không biết phải xử lý tất cả những điều này như thế nào, cậu chỉ chớp mắt vài lần và nói bằng giọng thản nhiên:

"Huh?"

‘Để xem nào...’

Cậu đưa chiếc khiên cho con quái vật của mình, hy vọng rằng cô sẽ có thể sử dụng nó.

Và cô đã làm được, theo một cách nào đó.

Chỉ là thay vì sử dụng Memory, cô ấy… đã ăn nó.

Sunny ngập ngừng vài giây, tự hỏi liệu mình có cuối cùng cũng hóa điên hay không.

Nhưng không, tiếng thì thầm của Spell vẫn còn vang vọng trên mặt nước tối tăm, liên tục nhắc lại cụm từ quen thuộc.

Stone Saint đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Sunny triệu hồi các ký tự rune và tìm mô tả về Shadow.

Ở cuối phần mô tả, các ký tự rune đã thay đổi đôi chút:

Shadow Fragments: [2/200].

Ánh sáng hoang dại lóe lên trong mắt cậu.

Hai mảnh vỡ… cậu đã nhận được Memory của chiếc khiên chắn sau khi hạ gục một wraith cứng cáp, mặc dù hình dáng của nó đáng sợ nhưng nó chỉ là một quái vật Awakened.

Vì giết nó, chính Sunny đã nhận được bốn mảnh bóng tối.

Nhưng đó là vì Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của cậu vẫn còn đang ở cấp độ Dormant, và vì vậy, cậu luôn nhận được phần thưởng gấp đôi trong các trận chiến với những sinh vật cấp cao hơn — hai mảnh cho mỗi Soul Core (Lõi Linh Hồn) mà một sinh vật Awakened sở hữu.

Stone Saint là một sinh vật như vậy, nên logic cho thấy cô ta sẽ không nhận được phần thưởng gấp đôi.

Chiếc khiên chắn thuộc về một con quái vật với hai lõi Awakened, vì vậy cô nhận được hai mảnh bóng tối khi hấp thụ Memory của nó.

Điều đó có nghĩa là...

Với ánh mắt phấn khích cháy bỏng, Sunny vội vã triệu hồi một Memory khác.

Một con mắt kinh tởm với đồng tử thẳng đứng đầy đáng sợ xuất hiện từ ánh sáng tan biến của quả cầu ánh sáng đang hạ xuống.

Con mắt đó đến từ một sinh vật giống basilisk mà Sunny đã giết cách đây vài tuần.

Để sống sót sau trận chiến, cậu đã phải chiến đấu với đôi mắt nhắm chặt, chỉ dựa vào Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) để di chuyển qua đống đổ nát và né tránh các đòn tấn công của con quái vật chết chóc.

Cuối cùng, cậu đã chặt đầu sinh vật đáng ghê tởm đó bằng một nhát kiếm trước khi bị xé xác bởi móng vuốt của nó.

Đó là một bài kiểm tra tuyệt vời cho kỹ năng chiến đấu của cậu khi mới phát triển.

Đáng tiếc, Memory này không mang theo bất kỳ sức mạnh nào mà con quái vật thực sự đã sở hữu.

Nó chỉ có khả năng phát ra một tia sáng đỏ vô hại, có thể được sử dụng để tạo ra ánh sáng mờ ảo… ít nhất là trong trường hợp của Sunny, người có thể nhìn thấy trong bóng tối.

Nắm lấy con mắt, cậu đưa nó ra cho Stone Saint cầm.

Shadow nắm lấy vật kinh tởm đó, đưa nó lên ngực, và sau đó bóp nát nó trong tay bọc giáp.

Một lần nữa, Memory tan biến thành vô số tia sáng nhỏ đầy huyền ảo, rồi sau đó được bóng tối ẩn giấu bên trong cơ thể sinh vật thanh lịch này hấp thụ.

[Stone Saint đã trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny mỉm cười, rồi ngửa đầu cười lớn.

Thì ra là vậy… Shadows hấp thụ Memories!

Chúng tiêu thụ chúng để nhận lấy sức mạnh, giống như cách cậu giết Nightmare Creatures để tiêu thụ phần bóng tối còn lại của chúng.

Để chắc chắn, cậu liếc nhìn các ký tự rune lần nữa và thấy chính xác điều mình mong đợi:

Shadow Fragments: [3/200].

Memory bậc một cấp Awakened, một mảnh vỡ. Hợp lý.

Vui sướng với sự kỳ vọng, Sunny triệu hồi Memory tiếp theo.

Một bộ giáp sắt cồng kềnh, rỉ sét xuất hiện từ quả cầu ánh sáng và lơ lửng trước mặt cậu.

Memory này cậu đã nhận được sau khi thiêu rụi tổ khổng lồ của những con mối quái vật ăn thịt.

Việc tạo ra một đống lửa lớn trong bóng tối tuyệt đối của đêm ở Forgotten Shore là một nỗ lực đầy nguy hiểm, nhưng cậu đã hy vọng nhận được hàng trăm mảnh bóng tối bằng cách xóa sổ toàn bộ đàn sinh vật phàm ăn này.

Dựa trên số xương chất đống xung quanh tổ, chúng đúng là một tai họa thực sự.

Đáng tiếc, toàn bộ đàn mối chỉ là một thực thể quỷ dữ duy nhất, chỉ đem lại sáu mảnh vỡ cho cậu.

Cậu thậm chí còn phải rút lui mà không thu thập các Soul Shards từ đống tàn dư của tổ, bị đám kinh hoàng cấp Fallen thu hút bởi ngọn lửa sáng rực khiến cậu hoảng sợ bỏ chạy.

Memory này là một sự an ủi ít ỏi, vì chính Puppeteer's Shroud của cậu đã vượt trội hơn nó về mọi mặt.

Nhưng bây giờ, cuối cùng, nó có thể hữu dụng!

Stone Saint hấp thụ bộ giáp giống như cách cô hấp thụ hai Memories trước.

Một lần nữa, Spell thông báo rằng Shadow đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Các ký tự rune lại thay đổi:

Shadow Fragments: [6/200].

Mỗi lần các con số thay đổi, Sunny lại cảm thấy một sự hài lòng sâu sắc.

Hiệp sĩ đá đáng sợ của cậu đang ngày càng trở nên đáng sợ hơn từng giây.

Cậu nghi ngờ rằng những kẻ nghiện cờ bạc có thể cảm thấy điều gì đó tương tự khi trải qua một chuỗi chiến thắng hiếm hoi.

Đắm chìm trong khoảnh khắc, cậu cầm lấy Memory tiếp theo, nhưng rồi dừng lại và nhìn chằm chằm vào chiếc chuông bạc nhỏ nằm lặng lẽ trong tay mình.

Memory này… đây là Memory đầu tiên mà cậu từng nhận được, khi cậu đang cố giữ mạng sống của mình giữa cái lạnh thấu xương và nỗi kinh hoàng của Ác Mộng Đầu Tiên.

Nó là Memory yếu nhất mà cậu có, nhưng cũng là Memory có ý nghĩa nhất.

Sunny đã giết một người để nhận được nó, và đã dùng nó để giết một người khác.

Silver Bell (Chuông Bạc) là một lời nhắc nhở.

Với đôi mắt u ám, cậu đọc lại những ký tự rune lấp lánh trong khoảng không tăm tối của linh hồn:

[...một kỷ vật nhỏ của một ngôi nhà đã mất từ lâu, từng mang đến cho chủ nhân sự an ủi và niềm vui.]

Đột nhiên, sự phấn khích đã nuốt chửng cậu vài phút trước tan biến, nhường chỗ cho cảm giác trống rỗng.

Sunny thở dài nặng nề và giải tán Memory.

Trên gương mặt cậu lộ ra biểu cảm u ám.

Liếc nhìn Stone Saint bất động, cậu quay đi.

"Vậy là đủ cho hôm nay… Ồ, thật là một ngày dài. Có lẽ tôi sẽ đi ngủ thôi."

Rời khỏi Biển Linh Hồn, cậu đứng yên trong vài phút, rồi từ từ đi đến giường và ngã xuống.

Giải tán Puppeteer's Shroud, Sunny quấn mình trong chăn và nhắm mắt lại.

Cậu thật sự mệt mỏi...

Chương 111: Lesser Creature - Sinh Vật Hạ Đẳng

Sunny tỉnh giấc vì cảm giác ngột ngạt tràn ngập khắp thế giới.

Hoàng hôn sắp tắt, và cùng với nó, bóng đen thăm thẳm của Crimson Spire (Tháp Đỏ) lại một lần nữa bao phủ lên thành phố bị nguyền rủa.

Ngọn tháp ở xa đó có thể nhìn thấy từ bất kỳ nơi nào trong những tàn tích u ám này, lơ lửng trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) như một điềm báo đen tối vĩnh hằng.

Nó khổng lồ và cao một cách không tưởng, với những rễ cắm từ biển san hô đỏ thẳm vô tận và đỉnh của nó chìm khuất trong màn mây xám.

Trong vài tháng qua, Sunny đã quen với sự hiện diện của nó và học cách không chú ý đến nó.

Suy nghĩ về Spire là con đường chắc chắn dẫn đến điên loạn.

Dù sao thì, đâu đó bên trong cấu trúc không thể hiểu nổi đó là hy vọng duy nhất của họ để trở về nhà.

Và hy vọng là một thứ độc dược.

Ngáp dài, Sunny đứng dậy và vươn vai.

Tâm trạng tốt của cậu, thứ cậu tạm thời đã đánh mất vì một lý do nào đó, đang dần quay lại.

Giờ đây, khi có thời gian để suy ngẫm về sự kiện của đêm hôm trước, cậu càng hiểu rõ hơn rằng vận may của mình gần đây quả thực tuyệt vời.

Việc sở hữu Stone Saint và quá trình biến đổi của cô thành Shadow (Bóng Tối) không khác gì một phép màu.

Cuộc sống của cậu sắp thay đổi theo hướng tốt hơn!

Tuy nhiên, Sunny phải suy nghĩ kỹ về mọi việc.

Cậu đang ở trong vùng nước chưa được khai phá khi nói đến cách phát triển con quái vật của mình.

Sự phấn khích ban đầu mà cậu cảm thấy sau khi nhận ra rằng Shadow Saint có khả năng hấp thụ Memories (Ký Ức) để thu thập shadow fragments (mảnh bóng tối) đã tan biến.

Thay vào đó, giờ đây là một loạt câu hỏi khó chịu.

Sunny đã ở trên Forgotten Shore khoảng sáu tháng.

Trong thời gian này, cậu chỉ thu thập được ba Memories phù hợp để cho Shadow ăn, mang lại cho cô ấy sáu mảnh bóng tối.

Với tốc độ tiến triển hiện tại, cậu sẽ phải chờ đợi suốt mười sáu năm mới thấy thành quả của mình và biết được điều gì sẽ xảy ra khi Stone Saint tích lũy đủ hai trăm mảnh bóng tối mà các ký tự rune yêu cầu.

Thậm chí trong đội quân tinh nhuệ của Gunlaug, không ai sống sót trên Forgotten Shore hơn mười năm.

Bản thân Vua của Pháo Đài chỉ ở đây tám năm, và chỉ sống được lâu như vậy phần lớn nhờ may mắn.

Tất nhiên, khả năng chiến đấu của Sunny sẽ tăng lên đáng kể khi có thêm hiệp sĩ đá đáng sợ vào đội ngũ, nhưng vẫn là quá lâu.

Cậu cần phải tìm ra một điều gì đó.

Trong lúc tính toán, ánh mắt Sunny vô tình rơi vào chiếc rương sắt đang chứa gia tài Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) tích lũy một cách cẩn thận của mình.

Bị phân tâm, cậu đứng yên trong vài giây, rồi chậm rãi tiến lại gần chiếc rương và nhìn vào nắp của nó.

Theo tiêu chuẩn của Forgotten Shore, cậu là một người vô cùng giàu có.

Tài sản của cậu có thể mua được rất nhiều thứ trong pháo đài, từ những vật phẩm tương đối đơn giản đến những vật phẩm hiếm có và khó tìm.

…Một số thứ có thể dễ dàng mua được trong nơi tuyệt vọng đó mà cậu thậm chí không muốn nghĩ tới.

Điều khiến cậu quan tâm nhất, tuy nhiên, là khả năng thu thập một lượng lớn Memories.

Những Memories mạnh mẽ với các Enchantment (Bùa Chú) hữu ích không rẻ chút nào.

Thực tế, chúng cực kỳ đắt đỏ.

Nhưng cậu không thực sự quan tâm đến chất lượng.

Vì Stone Saint có thể nhận được cùng một lượng mảnh vỡ từ những Memories vô dụng nhất, tất cả những gì cậu cần là số lượng.

Nếu cậu sử dụng hết số mảnh của mình, sức mạnh của cô ấy sẽ ngay lập tức tăng vọt.

Trong tương lai, cậu sẽ có thể nuôi dưỡng Shadow với tốc độ nhanh gấp đôi — một nửa tài liệu đến từ những Memories mà cậu sẽ thu được từ việc tiêu diệt quái vật, nửa còn lại từ những Memories mà cậu sẽ mua bằng Soul Shards mà quái vật để lại.

Điều đó có thể rút ngắn thời gian tổng thể xuống một khoảng thời gian hợp lý.

Tuy nhiên, kế hoạch này gặp một vấn đề lớn.

Một khi Sunny bắt đầu tiêu tốn một lượng lớn Soul Shards, cậu sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý.

Đối phó với những kẻ liều mạng cố gắng cướp bóc, dù không dễ chịu nhưng không phải là vấn đề lớn.

Nhưng nếu bản thân Gunlaug tỏ ra quan tâm đến các chiến tích của cậu… điều đó sẽ mang lại thảm họa.

Rồi còn có Nephis, sự hiện diện của cô khiến mọi kế hoạch trở nên vô nghĩa vì những lý do mà chỉ cô và Sunny mới hiểu.

Mọi người khác dường như không nhìn thấy hay nghe được sự thật, điều này chính là nguồn gốc của vấn đề.

Sunny nhăn mặt và quay lưng lại với chiếc rương.

"Tôi có thể quay lại với ý tưởng này sau. Nhưng trước tiên, tôi cần kiểm tra xem liệu việc hấp thụ Memories có phải là cách duy nhất để một Shadow trở nên mạnh mẽ hơn không."

Cậu vẫn muốn biết liệu Stone Saint có thể hấp thụ mảnh bóng tối bằng cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giống như cậu có thể làm không.

***

Một lúc sau, Sunny đang cẩn thận di chuyển qua mê cung đá của thành phố bị lãng quên.

Với khả năng hòa mình vào bóng tối, cậu có một lợi thế nhất định so với bất kỳ ai dám khám phá những tàn tích bị nguyền rủa này trong màn đêm tuyệt đối.

Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng luôn chỉ cách cái chết một bước chân.

Thu hút sự chú ý của những bậc thầy thực sự trên các con phố, những sinh vật cấp Fallen đã cư ngụ ở đây từ thời cổ đại, sẽ là dấu chấm hết cho cậu.

Sunny không ảo tưởng gì về điều đó.

Con người chỉ sống sót ở đây bằng cách học cách tránh né những Fallen và săn lùng những quái vật yếu hơn.

Không có nhiều sinh vật hạ đẳng có thể tồn tại được ở thành phố bị nguyền rủa, vì vậy việc săn chúng luôn rất nguy hiểm.

Dù vậy, đó chính là nghề mà Sunny đã chọn, và đó cũng là việc cậu đang làm lúc này.

Cuối cùng, cậu đến khu vực mà trước đó đã từng quan sát thấy một sinh vật cụ thể.

Thật bất ngờ, Sunny lại rất quen thuộc với loại quái vật đó.

Dù gì thì, một trong số chúng đã từng suýt khiến cậu mất mạng trong quá khứ.

Ở đâu đó quanh con phố này, một con Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) đơn độc đã xây tổ.

Leo lên một cột đá cao, Sunny đứng yên trong bóng tối và chờ con mồi của mình xuất hiện.

Thời gian trôi qua chậm chạp đến đau đớn, nhưng một thợ săn giỏi phải có sự kiên nhẫn. Đôi mắt đen của cậu xuyên qua màn đêm, quan sát những tàn tích ma quái.

Một giờ trôi qua, rồi thêm một giờ nữa.

Sunny kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng, sự kiên nhẫn của cậu cũng được đền đáp.

Từ bóng tối sâu thẳm của một trong những tòa nhà đổ nát, một hình dáng quen thuộc to lớn xuất hiện với vẻ đẹp đáng sợ của nó.

Carapace Centurion bước lên nền đá, lớp giáp đen của nó trang trí bằng những hoa văn màu đỏ thẫm, hai lưỡi xương khổng lồ cào trên đá.

Sunny mỉm cười.

Carapace Centurion chỉ kịp bước một bước trước khi hai ngọn lửa đỏ bừng lên đột ngột trong bóng tối dày đặc đang bao trùm con phố hoang tàn.

Rồi, một hiệp sĩ đá thanh thoát bước ra khỏi bóng tối.

Nâng cao chiếc khiên của mình, cô đặt lưỡi kiếm lên vành của nó.

Những sợi sương xám mờ ảo đang tràn ra từ bên dưới bộ giáp, một ánh sáng tối tăm kỳ lạ tỏa ra từ làn da của cô.

Bóng tối xung quanh dường như di chuyển, như thể muốn ôm lấy cô như một chiếc áo choàng đen huyền bí.

Hai con quái vật — một khổng lồ và hoang dã, một nhỏ bé và kiên cường — đứng im đối diện nhau.

…Và rồi, địa ngục bùng nổ...

Chương 112: Duel of the Monsters - Cuộc Chiến của Quái Vật

Ngay từ đầu trận chiến với hai con Fallen quái thú, Stone Saint (Thánh Tượng Đá) là người tấn công trước.

Gõ thanh kiếm vào mép khiên hai lần, cô lao tới không hề e dè hay do dự.

Tất nhiên, Sunny không chắc liệu Shadows có cảm thấy sợ hãi hay không.

Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) phản ứng nhanh chóng và dữ dội, lao tới với sự hung hãn của lớp vỏ chitin rắn như thép và lưỡi dao xương sắc nhọn.

Trước sinh vật khổng lồ này, Stone Saint trông nhỏ bé và mảnh mai.

Hai quái vật lao vào nhau ngay giữa con phố, một đợt sóng chấn động nhỏ lan tỏa từ điểm va chạm của chúng.

Bụi đất và những mảnh vụn nhỏ bắn tung tóe trong không trung.

Sunny quan sát trận chiến với đôi mắt cảnh giác.

Cậu nghi ngờ rằng hai Sinh Vật Ác Mộng này có sức mạnh khá tương đương.

Centurion to lớn và nặng nề hơn nhiều, lớp carapace bất khả xâm phạm khiến nó trở thành một đối thủ cực kỳ nguy hiểm.

Tất cả các sinh vật bọc giáp đều mạnh mẽ và bền bỉ một cách không tự nhiên.

Nó cũng có lợi thế về tầm với và khối lượng.

Stone Saint cũng kiên cường không kém nhờ vào bộ giáp nặng và cơ thể cứng như đá của mình.

Dù khung người nhỏ bé, hiệp sĩ uyển chuyển sở hữu một sức mạnh đáng kinh ngạc.

Sunny cũng luôn tự nhắc mình rằng cô không thực sự là con người, và vì là một sinh vật bằng đá, cô nặng hơn nhiều so với một con người bình thường.

Bất lợi về kích thước của cô đã được bù đắp bằng nhận thức chiến đấu và kỹ năng, khiến cho kết quả trận đấu trở nên khó đoán.

Tuy nhiên, đó chỉ là khi cậu bỏ qua sự gia cố của cái bóng tối của mình.

Với sự củng cố này, Stone Saint mạnh mẽ đến không tưởng.

Sunny khá chắc rằng centurion không có cơ hội chiến thắng.

Trong lúc đó, hai quái vật đang cuốn lấy nhau trong một trận chiến tàn khốc.

Stone Saint chống đỡ đợt tấn công dữ dội của lưỡi dao xương bằng cách đẩy một đòn ra với khiên và né đòn kia.

Không mất đà, cô hạ khiên và đánh mạnh vào mép khiên vào carapace của centurion, khiến sinh vật khổng lồ lảo đảo.

Sức mạnh của cú va chạm đủ lớn đến mức làm nứt lớp carapace bất khả xâm phạm.

Sunny nhìn cảnh tượng đó với sự kinh ngạc, tự khen mình về quyết định không thử sức mạnh của quái vật đã được tăng cường lên chính mình.

Tận dụng khoảng trống mà cô đã tạo ra, Stone Saint xoay thân và thực hiện một cú đánh ngược bằng chiếc khiên, nhắm đúng điểm đã bị nứt.

Tấm chitin đã nứt vỡ ra, để lộ phần thịt mềm bên trong.

Ngay sau đó, cô đã nhanh chóng di chuyển để né đòn trả đũa dữ dội của sinh vật bọc giáp hung dữ.

Hiệp sĩ uyển chuyển thực hiện các động tác tránh né một cách cẩn trọng, tránh từng đòn đánh một cách đo lường và chính xác.

Dù chỉ là một tân binh trong nghệ thuật chiến đấu, Sunny đã học được đủ để nhận ra những dấu hiệu của một phong cách chiến đấu riêng biệt trong cách Stone Saint chiến đấu.

Cả kỹ thuật của cô dựa trên sự đơn giản và tiết kiệm động tác, mỗi hành động đều được tính toán và hiệu quả.

Kết hợp giữa các đòn chặn cứng, né tránh và đẩy lệch với các bước chân vững chãi và những cú đáp trả đúng thời điểm, Shadow tạo ra sự tương phản rõ rệt giữa phòng thủ và tấn công, với sự phòng thủ cứng rắn và bất khuất, và sự tấn công bất ngờ và không thể tránh khỏi.

Nó rất khác biệt với phong cách trôi chảy và khó đoán mà Nephis đã sử dụng, và cũng là thứ mà cậu đã được dạy.

Chỉ đến lúc này, Sunny mới nhận ra rằng những động tác cơ bản và hình thái mà cậu đã luyện tập thực ra rất độc đáo và khác lạ.

Phong cách chiến đấu của cậu đến từ đâu?

Có rất nhiều điều để suy ngẫm ở đây, cả về cách cải thiện kỹ thuật hiện tại của mình và cách kết hợp các yếu tố mới vào đó.

Tuy nhiên, đó là một nhiệm vụ dành cho tương lai.

Ngay lúc này, cậu quan tâm hơn đến kết quả của cuộc chiến.

Stone Saint đã áp đảo đối thủ quái dị của mình.

Một vài chân của centurion đã bị gãy hoặc đứt lìa, những dòng máu xanh lam tuôn ra từ những vết thương khủng khiếp.

Tuy nhiên, nó vẫn đang chống cự dữ dội.

Nhưng bất kể nó trở nên hung hãn thế nào, vẻ uy nghiêm và đáng sợ của hiệp sĩ bóng tối vẫn còn đáng sợ hơn nhiều.

Ngay vào lúc đó, Stone Saint né một cú chém xuống của một trong những lưỡi dao của centurion rồi ghì nó xuống dưới tấm giáp của mình.

Dùng trọng lượng của mình để cố định vũ khí của đối thủ, cô giáng mạnh mép khiên xuống, làm vỡ tan lưỡi dao xương thành từng mảnh.

Sinh vật bọc giáp rít lên, choáng váng vì mất đi vũ khí, và lập tức cố gắng xé nát kẻ thù ghê tởm nhỏ bé này bằng lưỡi dao còn lại.

Tuy nhiên, nó chậm một chút.

Với một bên cơ thể bị bỏ trống, Stone Saint giờ có nhiều không gian để tấn công hơn.

Đẩy lưỡi dao xương bằng chiếc khiên, cô lao lên và tung một cú chém từ dưới lên, chém đứt nó gần khớp nối.

Tiếp tục chuyển động, cô bước qua mưa máu xanh lam và tàn nhẫn đâm thanh kiếm của mình vào điểm yếu trên giáp mà cô đã tạo ra từ đầu trận chiến.

Lưỡi kiếm bằng đá xuyên qua thịt của con quái vật và phá hủy xương sống của nó.

Lực của đòn đánh mạnh đến mức đầu mũi kiếm xuyên qua lớp chitin ở lưng centurion.

Kéo thanh kiếm ra khỏi cơ thể đang chết của con quái vật bằng một động tác dứt khoát, Shadow Saint giũ sạch máu trên lưỡi kiếm.

Sau đó, cô thản nhiên lùi lại và đứng yên, dường như hóa thành một bức tượng tối tăm và bất động.

Chỉ có ngọn lửa đỏ vẫn bừng cháy trong đôi mắt hồng ngọc của cô mới phản bội rằng Shadow vẫn còn sống.

Sunny nín thở, chờ đợi Spell cất lời.

Chẳng bao lâu sau, cậu nghe thấy giọng nói quen thuộc vang vọng:

[Ngươi đã tiêu diệt một quái vật Awakened, Carapace Centurion.]

[Bóng của ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn.]

Có chút thất vọng, cậu triệu hồi các ký tự rune và kiểm tra số lượng mảnh bóng tối mà mình đang sở hữu.

Shadow Fragments: [307/1000].

'Còn chín mươi ba mảnh nữa là đạt bốn trăm,' cậu nghĩ một cách tự động.

Rồi, chỉ để chắc chắn, Sunny liếc qua mô tả của Stone Saint.

Shadow Fragments: [6/200].

Vậy là… giống như với các Echoes, những mạng sống do Shadow tiêu diệt có lợi cho chủ nhân của nó thay vì cho chính con quái vật.

Dường như việc tiêu thụ Memories mới thực sự là cách duy nhất để nuôi dưỡng Stone Saint.

Sunny nhíu mày.

"Chà. Điều này khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn hẳn..."..

Chương 113: Dark Well - Giếng Tối

Sau khi Stone Saint (Thánh Tượng Đá) đã tàn sát không thương tiếc Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) và xác nhận nghi ngờ của Sunny rằng cậu không thể nuôi dưỡng cô bằng cách đó, cậu chẳng còn nhiều việc để làm.

Đêm vẫn còn sớm, nhưng cậu đã hoàn thành mục tiêu.

Bây giờ, cậu có thể làm bất cứ điều gì cậu muốn... tuy nhiên, không có quá nhiều lựa chọn trong thành phố bị nguyền rủa này.

Cậu có thể tiếp tục săn quái vật, tận hưởng sức mạnh vừa tìm thấy.

Với Stone Saint trong tay, Sunny có thể nhúng đẫm đổ nát nơi đây trong máu quái vật.

Tuy nhiên, ý nghĩ đó, dù quyến rũ thế nào, vẫn khiến cậu không thoải mái.

Săn bắn trong nơi địa ngục này đòi hỏi sự kiên nhẫn và chuẩn bị.

Cậu chỉ sống sót đến tận bây giờ bằng cách thận trọng dò xét những nơi chiến đấu tiềm năng từ trước và nghiên cứu con mồi trong bóng tối để học điểm mạnh và điểm yếu của chúng, không bao giờ lao vào cuộc chiến trừ khi cậu hoàn toàn chắc chắn có cơ hội chiến thắng.

Dù có Stone Saint hay không, phản bội những nguyên tắc này vẫn sẽ khiến cậu mất mạng.

Với trạng thái tinh thần của mình, uh... hơi bất ổn, cậu không tin mình có thể giữ được sự thận trọng khi những chiến thắng dễ dàng cứ dồn dập.

Cậu phải tiến hành chậm rãi.

Nhìn quanh những tàn tích yên tĩnh, Sunny mỉm cười nhẹ.

Thực tế, cậu không ở quá xa Thư Viện...

Cậu thực sự đã biến việc săn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thành một loại nghề nghiệp, nhưng đó chỉ là một công việc.

Giống như bất kỳ thanh niên bình thường nào, cậu cũng có sở thích riêng.

Trong thời gian rảnh, Sunny thích khám phá những tàn tích.

Cảm giác hài lòng ấm áp mà cậu đã trải nghiệm sau khi tìm thấy tổ ẩn giấu của Vile Thieving Bird (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) không bao giờ rời khỏi ký ức của cậu.

Có gì đó cực kỳ cuốn hút trong việc khám phá ra những mảnh ghép của lịch sử bị mất đi và ghép chúng lại với nhau.

Có lẽ Sunny đã thừa hưởng niềm đam mê này từ Teacher Julius, hoặc có lẽ nó luôn nằm sâu trong trái tim cậu.

Dù thế nào đi nữa, cậu cũng rất thích khám phá thành phố cổ này.

Nó đầy rẫy những loại bí ẩn, cả lớn và nhỏ.

Sau hàng ngàn năm trôi qua, hầu hết dấu vết của quá khứ đã bị xóa bỏ bởi dòng chảy tàn nhẫn của thời gian.

Nhưng bằng cách tìm kiếm đúng nơi và sử dụng tư duy phản biện, trực giác và trí tưởng tượng, có thể ghép lại những mảnh nhỏ của sự thật.

Mỗi khi các manh mối tưởng chừng như rời rạc ghép lại thành một bức tranh thống nhất, Sunny cảm thấy một dòng cảm xúc vui sướng tràn ngập.

Thú vị thay, điều đó không quan trọng liệu bức tranh ấy có liên quan đến điều gì đó quan trọng hay hoàn toàn vô ích.

Thực tế, cậu thích khám phá những chi tiết nhỏ về cuộc sống hàng ngày mà người dân của thành phố này từng sống hơn là tìm hiểu về nguồn gốc thảm họa đã ập xuống họ — mặc dù sự thật sau cùng đó lại liên quan trực tiếp đến sự sống còn của cậu.

Ví dụ, cậu rất tò mò muốn biết thêm về nữ tu trẻ mà phòng riêng của cô ấy đã trở thành nơi trú ẩn bí mật của cậu.

Những vật dụng cô ấy để lại đã cho cậu biết nhiều điều về cách người dân thành phố từng ăn mặc và suy nghĩ về thế giới, làm giàu trí tưởng tượng của cậu bằng những hình ảnh sống động về các con phố đông đúc và những nhà thờ trang nghiêm.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Dự án khám phá gần đây nhất của cậu là những tàn tích của một thư viện đồ sộ.

Tất nhiên, không có cuốn sách hay cuộn giấy nào còn tồn tại sau hàng nghìn năm trong bóng tối bị nguyền rủa.

May mắn thay, những người từng sống ở thành phố trước khi nó sụp đổ rất ưa thích khắc đá.

Cậu đã dành nhiều thời gian để nghiên cứu những khắc đá nguyên vẹn trên tường, cũng như những mảnh còn sót lại của các bức bích họa.

Một bức bích họa, đặc biệt, vô cùng hoành tráng và quyến rũ, bao phủ toàn bộ sàn của đại sảnh thư viện.

Đáng buồn thay, nó hầu như bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

Sunny đã cố gắng dọn dẹp một phần, nhưng hầu hết các mảnh của mái vòm sụp đổ quá nặng để cậu có thể nâng lên.

Có lẽ Stone Saint sẽ gặp may mắn hơn.

Đó là một kế hoạch hợp lý, nhưng, vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy lưỡng lự không muốn quay lại khám phá thư viện vào đêm hôm đó.

'Hừm... còn có gì khác mà mình có thể làm nhỉ?'

Cậu nhảy xuống khỏi cột đá và tiến về phía Carapace Centurion đã chết để lấy một ít thịt và Mảnh Linh Hồn.

Nghĩ lại... nghĩ lại, vị trí được đánh dấu trên bản đồ thô mà cậu tìm thấy trên thi thể của thủ lĩnh nhóm săn lạ lùng đó cũng không quá xa.

Có lẽ cậu có thể kiểm tra nó.

Sunny lắc đầu dữ dội.

'Không, không... bản đồ chắc chắn là giả rồi. Phải không?'

Cố gắng ngăn chặn ngọn lửa tò mò bất thường đang bùng cháy trong ngực mình, Sunny tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Một khi cậu đã có thịt và Mảnh Linh Hồn, mong muốn quay lại theo dõi bản đồ lại trỗi dậy.

'Và nếu nó không phải giả, điều đó còn tệ hơn nữa. Ai biết được loại kinh hoàng nào mà những kẻ ngu ngốc đó đang tìm kiếm?'

Chắc chắn sẽ không có kho báu hay bí mật quan trọng nào ở đó cả.

Toàn bộ chuyện này chỉ có mùi nguy hiểm.

Thực tế, nó còn có mùi của thứ gì đó đen tối, kinh hoàng, và hoàn toàn tà ác.

Sunny thở dài.

'Nhưng thực lòng mà nói, có gì hại khi chỉ nhìn một chút? Chỉ một cái nhìn thôi... điều tệ nhất có thể xảy ra là gì?'

***

Bước đi lặng lẽ qua đống đá vụn, Sunny thận trọng tiến gần đến vị trí được đánh dấu trên bản đồ.

Vì lý do kỳ lạ nào đó, dường như rất ít Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chọn phần xa xôi của thành phố này làm nơi săn mồi của chúng.

Cứ như thể chúng bị buộc phải tránh xa nơi này.

Nghĩ về điều đó, điều đó thôi cũng đủ để khiến Sunny sợ hãi.

Trong hoàn cảnh bình thường.

Nhưng với Stone Saint ẩn nấp trong bóng của cậu, cậu cảm thấy can đảm hơn một chút.

Ít nhất, cậu sẽ có thể chạy trốn nếu có gì xảy ra.

Đến gần một tòa nhà lớn từng rất hùng vĩ, Sunny trèo qua bức tường sụp đổ và thấy mình đang ở trong một sân nhỏ tối tăm và yên tĩnh.

Ở trung tâm của sân, có một cái giếng.

Miệng giếng tròn lộ ra như một vết thương trên đá, đầy sự trống rỗng đen tối.

Cái giếng được che bằng một tấm lưới sắt trang trí kỳ lạ.

Nó hẳn nặng hàng tấn, cứ như thể ai đó tuyệt vọng muốn ngăn bất cứ thứ gì khỏi việc nâng nó lên khỏi vị trí và để giếng mở.

Sunny nuốt nước bọt trước khi tiến gần và nhìn qua các thanh lưới của tấm lưới.

Giếng tĩnh lặng đến nỗi cậu không thể nhìn thấy đáy.

...Có thể là không có đáy.

Nhặt một viên đá nhỏ, Sunny thả nó xuống.

Miệng giếng đen kịt nuốt chửng viên đá, làm nó biến mất.

Nhiều giây trôi qua, nhưng không có âm thanh nào của đá chạm vào bất cứ thứ gì.

Sunny gần như sẵn sàng thử lại, nhưng rồi...

Giếng cất tiếng.

Một giọng nói du dương, quyến rũ kỳ lạ vang lên từ độ sâu tối đen, tràn đầy ngọt ngào trong tai Sunny.

"À, một vị khách..."

Cậu lùi lại, đôi mắt mở to vì sợ hãi.

'Không. Không làm chuyện đó!'

Sunny muốn quay đầu và bỏ chạy, nhưng có điều gì đó ngăn cậu không làm theo bản năng của mình.

Cậu cảm thấy rằng bỏ đi mà không tìm hiểu thêm sẽ là quyết định sai lầm.

Và giọng nói nghe sao mà... sao mà giống người...

Cậu lắc đầu, thoát khỏi cơn mê.

'Những kẻ ngốc đó đang làm gì?! Họ đang làm gì ở cái pháo đài đó?! Mình cần cảnh báo Nephis... không, đợi đã... mình cần tìm hiểu thêm trước. Mình sẽ cố gắng hiểu điều gì đang xảy ra ở đây, nhưng nếu có dấu hiệu nguy hiểm, mình sẽ chạy.'

Nghiến răng, Sunny buộc mình đứng yên.

Một lúc sau, giếng thì thầm:

"Thật tuyệt vời. Đã lâu rồi ta chưa được nuôi dưỡng..."..

Chương 114: Voice of Darkness - Giọng Nói của Bóng Tối

Giọng nói quyến rũ vang lên từ giếng, lan ra như một làn sóng vang vọng rì rào.

Nó mềm mại và mê hoặc, tuôn ra như một giai điệu lụa mượt mà.

Có vẻ như thuộc về một chàng trai trẻ… nếu như con người tầm thường có thể sở hữu một giọng nói như thế.

Một sinh vật thần thánh có lẽ sẽ phù hợp hơn.

…Hoặc một kẻ phạm thánh.

Dù vậy, Sunny không có tâm trạng để thưởng thức sự mượt mà và phong phú của giọng nói.

Cậu đang toát mồ hôi lạnh.

Những tiếng vọng thì thầm:

“…thời gian, …thời gian, …thời gian.”

Trong suốt thời gian ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, Sunny chỉ gặp một sinh vật khác có khả năng bắt chước giọng nói con người.

Ký ức về lần chạm trán đó vẫn khiến cậu run rẩy.

Sinh vật đến từ sâu thẳm của Biển Đen trong lớp sương mù và cướp đi giọng nói của Cassie là sinh vật đáng sợ nhất cậu từng gặp.

Cậu thậm chí không muốn nhớ lại nỗi kinh hoàng tuyệt đối mà cậu đã cảm nhận khi đàn giọng nói rì rào bao quanh mình.

Đêm đó, Sunny chỉ có thể giữ được sự tỉnh táo nhờ lời cảnh báo kịp thời của cô gái mù.

Cậu chỉ sống sót qua lần gặp sinh vật đó bằng cách nhắm chặt mắt.

Và bây giờ, đây lại là một sinh vật khác.

'Tại sao những kẻ săn đó lại tìm kiếm thứ kinh hoàng cổ xưa này?'

Cậu cau mày. Nếu có điều gì hiểm ác đang diễn ra bên trong pháo đài, cậu phải cảnh báo Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Nhưng cậu không thể làm gì trước khi thiết lập ít nhất một chút hiểu biết về toàn bộ tình huống.

Đó là lý do Sunny buộc bản thân đứng yên mặc dù mọi bản năng trong cơ thể đều hét lên cậu phải chạy trốn.

Bản năng không phải lúc nào cũng là cố vấn tốt nhất. Con người sở hữu trí tuệ vì một lý do.

…Miệng giếng đen ngòm hiện ra trước mặt cậu như một hồ tối.

Bỗng nhiên, cậu vô cùng biết ơn tấm lưới sắt nặng nề trang trí phức tạp giữ kẻ nói chuyện mê hoặc bị giam cầm trong bóng tối không ánh sáng.

Sunny liếm môi và cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Sẵn sàng triệu hồi Stone Saint (Thánh Tượng Đá) và Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bất cứ lúc nào, cậu bước một bước tới và nhìn vào khoảng trống đen tối một lần nữa.

Sau đó, cậu chậm rãi nói:

“Thật… vui khi gặp anh.”

Cậu không thể tin rằng cậu đang cố giao tiếp với kẻ tù nhân đáng sợ của giếng thay vì bỏ chạy không nhìn lại.

Cuộc sống chắc chắn đầy những bất ngờ.

Cho đến khi nó mang lại bất ngờ cuối cùng, tất nhiên.

Một tiếng cười khẽ vang lên từ giếng.

Sau khi tiếng thì thầm du dương biến mất trong bóng tối của sân nhỏ hẻo lánh, giọng nói đó cất lên:

“Ồ, không… niềm vui là của ta…”

Những tiếng vọng thì thầm:

“…của ta, …của ta, …của ta.”

Sunny cân nhắc rất cẩn thận từng lời tiếp theo.

'Mạng sống của mình có thể phụ thuộc vào những gì mình sắp nói...'

Cậu không thể không nhớ đến những câu chuyện cổ tích về những con quái vật đáng sợ thích chơi đố với những đứa trẻ lạc.

Một câu trả lời sai, và bọn trẻ sẽ bị ăn thịt, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Cậu có sắp gặp phải nguy hiểm tương tự không?

Vẫn chưa quá muộn để quay lại.

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể đặt câu hỏi hoặc đưa ra quyết định rút lui, sinh vật trong giếng lại cất tiếng.

Nó nói:

“Vậy… các ngươi sẽ cho ta ăn hay không? Không có ý xúc phạm, nhưng gần đây các ngươi chậm trễ quá. Ta đã ngồi đây một mình suốt ba ngày rồi. Hay các ngươi quyết định thử điều gì mới?”

Sunny chớp mắt.

'Gì cơ?'

Đó… đó không phải chính xác điều mà cậu mong đợi nghe từ miệng của một ác quỷ cổ đại.

Giọng nói đó nghe sao mà… giống con người.

Cậu gần như bị cám dỗ để tin rằng đó thực sự là con người.

'Đó là cách nó dụ dỗ mình, ngốc ạ!'

Sunny buộc mình phải cảnh giác.

Cậu biết gì về cách các ác quỷ nguyên thủy nói chuyện?

Nếu nó có thể đánh cắp kiến thức về ngôn ngữ con người từ đầu cậu, nó chắc chắn cũng có thể đánh cắp một số điều khác.

Trong khi Sunny đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, vài giây trôi qua.

Giọng nói chờ đợi một lúc, rồi trở lại:

“Ồ, ta hiểu rồi. Vậy chúng ta đang áp dụng phương pháp bỏ đói à. Thôi nào… ta phải khen ngợi các ngươi, đây là ý tưởng hay nhất của các ngươi từ trước đến nay. Đáng tiếc là nó sẽ không hiệu quả. Các ngươi thậm chí có biết chế độ ăn kiêng của những thực tập sinh như ta phải tuân theo để ra mắt không? Chắc là không rồi. Thực ra, ta phải cảm ơn các ngươi. Đây là cơ hội tuyệt vời để giảm chỉ số BMI của ta.”

Những tiếng vọng thì thầm:

“…BMI, …BMI, …BMI.”

'Khoan… gì cơ?!'

Sunny nhìn vào giếng, ngơ ngác.

Mắt cậu giật nhẹ.

'Đừng nói là… đừng nói là thực sự có một gã nào đó ngồi ở đáy giếng đó nhé!'

Cảm thấy như thế giới đột nhiên mất hết ý nghĩa, cậu xoa thái dương, rồi hỏi với giọng kỳ lạ:

“Anh là ai?”

Giếng im lặng.

Sunny cố gắng nhớ lại những gì giọng nói mê hoặc đã nói trước đó.

Điều gì đó về việc không được cho ăn trong một thời gian dài.

Nó chắc chắn nghe thật đáng ngại và ghê rợn lúc đó, nhưng nếu nhìn ở góc độ khác… nếu nhóm thợ săn cậu đã dẫn vào chỗ chết thực sự đang trên đường đến đưa thức ăn cho một tù nhân… thì điều đó sẽ giải thích tại sao kẻ khốn khổ đó phải bỏ bữa...

Nhưng tại sao họ lại giam ai đó trong khu vực xa xôi của tàn tích này?

Trong khi đó, giọng nói lại vang lên.

Lần này, nó nghe có vẻ căng thẳng:

“Khoan đã, cậu không phải là… cậu không phải là… ồ! Ồ, các vị thần ơi!”

Sunny che mặt bằng tay, nhận ra điều sắp xảy ra tiếp theo.

“Ôi, các vị thần ơi! Đây không phải là con người… trời ơi, mình sắp chết rồi. Bọn ngốc đó cuối cùng cũng khiến mình chết!”

Từ góc nhìn của một Sleeper bị nhốt trong giếng giữa tàn tích, chỉ có hai loại sinh vật có thể đến đây tìm hắn: hoặc là những kẻ giam cầm hắn hoặc… Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Sunny đã tiết lộ rằng cậu không phải là một trong những kẻ giam cầm bằng cách hỏi câu hỏi cuối cùng của mình, điều này chỉ để lại một khả năng khác.

Thực tế là cậu đến giếng vào ban đêm, một mình và không sử dụng bất cứ thứ gì để soi sáng đường đi chỉ khiến cho kết luận dễ dàng hơn.

“Khoan, nó nói chuyện… ôi trời ơi! Ta chỉ từng nghe về một sinh vật khác trên Bờ Biển Bị Lãng Quên có thể bắt chước giọng nói con người… không, không, không! Không phải như thế này…”

'Quái, hắn thực sự có một giọng hay. Nó thật đẹp ngay cả khi đầy tuyệt vọng… hả, gì cơ? Đó chỉ là giọng nói thôi! Tại sao mình lại si mê với… uh…'

Phải chăng cậu quá khao khát được nghe giọng con người? Tại sao chứ? Cậu đã làm tốt khi ở một mình. Tuyệt vời, thậm chí! Tốt hơn bao giờ hết.

'Tập trung vào nhiệm vụ!'

Nhưng nhiệm vụ thực sự là gì?

Sunny chưa từng mong đợi tìm thấy một con người ở cuối bản đồ thô.

Bây giờ cậu phải làm gì?

'Mình đoán bước đầu tiên sẽ là tìm hiểu xem gã trong giếng là ai và tại sao hắn lại ở đó. Sau đó, mình có thể quyết định nên làm gì với hắn, hoặc liệu mình có nên làm gì không.'

Nhưng đó chính là vấn đề… đầu tiên, Sunny phải thuyết phục chàng trai trẻ trong giếng rằng cậu thực sự là một con người.

Sunny nhìn vào cái bóng của mình, cảm thấy có chút bất lực.

Cái bóng đang cúi xuống, tay ôm bụng.

Vai nó đang run...

Chương 115: Nightingale - Chim Sơn Ca

Sunny thật sự hiểu được tình huống tồi tệ này trông ra sao từ góc nhìn của chàng trai trẻ có giọng nói đẹp.

Điều duy nhất có thể tồi tệ hơn việc tiến gần đến một cái giếng đen đáng sợ trong khi nghĩ rằng có một sinh vật cổ xưa và tuyệt đối ác độc đang ẩn bên trong là việc thật sự bị nhốt trong cái giếng đen đáng sợ đó trong khi nghĩ rằng có thứ ghê tởm nào đó đang nhìn xuống mình từ trên cao.

Ít nhất thì Sunny vẫn có cơ hội thoát ra nếu mọi thứ trở nên tồi tệ. Anh chàng tội nghiệp trong giếng kia thực sự không có nơi nào để chạy trốn.

Tất nhiên, vẫn còn khả năng rằng tất cả chuyện này chỉ là một màn diễn khéo léo được thực hiện bởi một con quái vật kinh hoàng đến tột độ nào đó. Sunny phải ghi nhớ điều đó khi khám phá lý thuyết khác.

'Vậy... nếu cậu ấy thật sự là con người, làm sao để mình khiến cậu ấy tin rằng mình không phải là quái vật đây?'

Đó không phải là một nhiệm vụ đơn giản đối với Sunny. Cậu chưa bao giờ giỏi giao tiếp với mọi người, và ba tháng hoàn toàn cô lập không làm tình hình tốt hơn chút nào. Thực ra, nó còn làm mọi thứ tệ hơn.

Giờ đây, thậm chí đôi khi Sunny còn cảm thấy khó chịu khi nói chuyện với chính mình.

'Ừm… Cassie sẽ nói gì nhỉ?'

Cậu hắng giọng.

"Cậu có phải là... người không? Tôi cũng vậy. Tôi cũng là người. Chúng ta đều là... người."

'Tuyệt lắm, đồ ngốc!'

Sau nỗ lực kinh khủng đó, Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu phát hiện ra rằng mình không phải là người. Ai mà nói chuyện như thế chứ?

Chàng trai trẻ trong giếng im lặng. Rồi, cậu ta lặng lẽ nói:

"Ừ, chắc chắn là hết hy vọng cho tôi rồi. Ồ, thôi nào. Tôi cũng đã có một cuộc sống không tệ mà..."

Sunny thở dài nặng nề.

"Ngừng hoảng loạn đi, đồ ngốc! Tôi thật sự là người mà!"

Chủ nhân của giọng nói quyến rũ cười:

"Làm ơn tha lỗi nếu tôi không tin cậu."

Cậu ta sử dụng các danh xưng kính trọng, như thể nhận ra Sunny là một người lớn tuổi hơn. Điều đó hợp lý, vì cậu ta nghĩ Sunny là một quái vật cổ xưa. Mà xét về khía cạnh nào đó, quái vật cổ xưa chắc chắn cũng tính là người lớn tuổi hơn.

Sunny rên rỉ trong lòng.

"Sao cậu dùng kính ngữ? Tôi cá là tôi còn trẻ hơn cậu đấy."

Chàng trai trẻ bị nhốt trong giếng ngập ngừng.

"Khoan đã, cậu thật sự là người sao?"

Sunny mỉm cười hào hứng, cảm thấy mình đang tiến bộ.

"Đúng vậy. Tôi thật sự là người."

Giọng nói quay lại sau vài giây:

"Sao cậu lại ở đây một mình vào giữa đêm thế này? Cậu cũng không có nguồn sáng nào cả. Đừng giận, thưa ngài quái vật, nhưng đó không phải là điều mà một con người có thể làm được. Có lẽ cậu nên cải thiện câu chuyện của mình cho lần tiếp theo khi cậu ra ngoài để ăn linh hồn người vô tội? Chỉ là, ừm, một lời khuyên thân thiện thôi."

Sunny thở dài.

"Buồn cười thật. Tôi có thể đi dạo quanh thành phố vào ban đêm vì Aspect (Khía Cạnh) của tôi cho phép tôi ẩn mình trong bóng tối. Tôi cũng có thể nhìn xuyên qua nó nữa. Sao cậu lại kết thúc trong cái giếng này?"

Chàng trai trẻ ngập ngừng trước khi trả lời.

"Sao người ta thường gặp phải những tình huống này? Một đám côn đồ quyết định tống tiền tôi để lấy Memories (Ký Ức). Tôi lịch sự từ chối, và giờ chúng ta ở đây. Họ đã giữ tôi ở đây được vài tuần, thử đủ loại phương pháp để bắt tôi chuyển Memories cho họ. Nhưng tôi phải nói rằng, nỗ lực của họ rất vụng về. Xét về việc biết cách khủng bố người khác, đám này thậm chí còn không gần bằng những sasaeng lười biếng nhất."

Sunny không biết sasaeng là gì, nên cậu chỉ cho rằng đó là một loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) độc ác nào đó. Phần còn lại của câu chuyện thì khá dễ tin. Tất nhiên, sẽ cần một loại ngốc đặc biệt để chọn tàn tích làm nơi giam giữ tù nhân, nhưng đám côn đồ thì không nổi tiếng vì sự thông minh.

Thêm vào đó, kế hoạch của họ có vẻ đã hoạt động khá tốt cho đến khi họ vô tình chạm trán Sunny.

Ừm… giờ cậu biết chuyện này là về cái gì. Chỉ là vài chuyện phiền toái của con người thôi.

'Thất vọng thật.'

Nephis và Cassie cũng không gặp nguy hiểm gì, ít nhất không phải liên quan đến vụ rắc rối này. Bí ẩn đã được giải đáp. Cậu đã lãng phí cả đêm vì chuyện vô nghĩa này.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì… tạm biệt."

Với một tiếng thở dài bực bội, Sunny quay lại và bắt đầu bỏ đi. Tuy nhiên, chủ nhân của giọng nói quyến rũ ngăn cậu lại:

"Khoan đã! Khoan đã! Cậu... cậu thật sự là người sao?"

Sunny nhăn mặt.

"Tôi là người! Tôi đã nói rồi mà!"

Chàng trai trẻ bị nhốt trong giếng vội vàng hỏi:

"Cậu có thể giúp tôi ra khỏi đây không? Đám đó sẽ không quay lại đêm nay đâu, tôi nghĩ vậy. Nếu cậu giúp tôi thoát ra, tôi sẽ đền đáp xứng đáng!"

Sunny gãi đầu, rồi cau mày:

"Theo cách nào?"

Sau một khoảng ngừng ngắn, giọng nói quyến rũ lại vang lên, lần này có phần do dự:

"À, cậu có thể không biết điều này, nhưng tôi là một người khá giàu. Tôi có cả một kho Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) ở lâu đài. Một số người thậm chí có thể nói rằng tôi có một gia tài nhỏ. Một nửa trong số đó là của cậu nếu cậu giúp tôi thoát khỏi cái hố này. Ít nhất là mười shard đấy!"

Sunny đột nhiên nảy ra một ý tưởng. Tất nhiên, cậu không cần mười shard mà chàng trai trẻ đang đề nghị. Tuy nhiên, việc cậu ấy có những shard đó… điều đó có thể rất hữu ích.

Nếu cậu muốn tránh sự chú ý không cần thiết khi mua Memories bằng kho shard của mình, cậu sẽ cần một người đại diện thích hợp. Một Sleeper (Kẻ Ngủ) có nhiều shard của riêng mình, một người mắc nợ Sunny, là ứng viên hoàn hảo.

Cậu mỉm cười.

"Người ta có biết cậu có một gia tài không?"

Chàng trai trẻ trả lời, trong giọng nói có chút ngạc nhiên.

"Người ta… biết không? Ừ, tôi nghĩ là họ biết. Tôi nổi tiếng là tiêu xài khá nhiều thỉnh thoảng. Vào các hoạt động giải trí, cũng như, ừm... một số thứ khác. Tôi có thể nói rằng mình là người bảo trợ nghệ thuật."

'Hoàn hảo… không ai sẽ ngạc nhiên nếu cậu ta đột nhiên bắt đầu tiêu shard để mua Memories.'

Tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ. Sunny có thể gỡ lưới chắn, nhưng cậu không có cách nào giúp anh chàng tội nghiệp leo ra khỏi cái giếng sâu đến khó tưởng tượng đó. Ngay cả khi cậu sử dụng Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) cậu nghi ngờ rằng sợi dây vô hình có thể dài đến vậy. Độ dài tối đa của nó không ấn tượng lắm.

Và chắc chắn cậu không định leo vào cái giếng đáng sợ đó.

Thêm vào đó, cậu vẫn giữ chút nghi ngờ về danh tính của chàng trai quyến rũ kia. Cậu gần như chắc chắn rằng cậu ta là con người… nhưng phần nhỏ còn lại của sự hoài nghi cũng đủ để làm cho sự cảnh giác của Sunny vang lên cảnh báo.

Sau khi do dự một chút, Sunny nói:

"Cậu tên gì?"

Giọng nói du dương trả lời:

"Là Kai."

Sunny thở dài.

"Vậy, Kai, tôi không biết phải nói với cậu thế nào… nhưng trừ khi cậu có thể bay, tôi sẽ không thể giúp cậu thoát khỏi đây."

Chàng trai trẻ im lặng. Sau một khoảng thời gian dài đầy im lặng chết chóc, cậu ta nói với giọng kỳ lạ:

"...Tôi có thể."

Sunny chớp mắt.

"Cái gì?"

Cậu nghe nhầm
sao? Không, điều đó khó có thể xảy ra.

…Có lẽ Kai chỉ sẵn sàng nói bất cứ điều gì trong cơn tuyệt vọng để thoát ra.

Người tù trong giếng khẽ cười.

"Tôi có thể bay. Đó là Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của tôi."

[CVT]

Có ảnh Kai trong mục hình ảnh nha...

Chương 116: Deal with the Devil - Thỏa Thuận với Quỷ Dữ

Sunny cân nhắc lời của Kai.

Một Ability (Khả Năng) cho phép Awakened (Người Thức Tỉnh) bay không phải là điều chưa từng nghe đến, nhưng nó khá hiếm.

Và ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nơi một dòng lũ bị nguyền rủa của bóng tối nuốt chửng thế giới mỗi đêm, khả năng này thật sự vô giá.

Sunny thậm chí không thể tưởng tượng được việc vượt qua Labyrinth (Mê Cung) sẽ dễ dàng hơn bao nhiêu nếu có người như Kai bên cạnh.

Đột nhiên, mọi thứ trở nên hợp lý hơn khi một người như Kai sở hữu một gia tài nhỏ gồm Soul Shards (Mảnh Linh Hồn).

Điều này cũng giải thích tại sao những kẻ giam cầm anh ta lại khá nhẹ nhàng trong việc cố gắng ép buộc Memories (Ký Ức) từ chàng trai trẻ.

Anh ta còn có giá trị hơn khi còn sống.

Sunny đứng yên bất động trong một lúc, suy nghĩ kỹ mọi chuyện.

Sau một lúc, Kai lại lên tiếng, giọng nói dễ chịu của cậu ta mang chút lo lắng:

"Sao? Cậu sẽ giúp tôi chứ?"

Sunny thở dài và bước lại gần khe hở tối om của cái giếng:

"Được rồi. Tôi sẽ di chuyển lưới chắn này, và cậu có thể bay ra ngoài. Tuy nhiên, tôi không thật sự cần những shard của cậu. Nếu cậu muốn ra khỏi đó an toàn, cậu sẽ phải làm gì đó cho tôi thay vào đó."

Người bị giam trong giếng ngập ngừng, rồi cẩn thận hỏi:

"Chuyện gì?"

Sunny mỉm cười.

"Tôi sẽ nói khi cậu cần biết. Đừng lo, không có gì nghiêm trọng cả. Tôi chỉ cần giúp hoàn thành vài việc lặt vặt trong lâu đài. Vậy, chúng ta có thỏa thuận không? Nếu không, tôi sẽ đi đây. Tôi đã lãng phí đủ thời gian ở đây rồi."

Kai không cần phải suy nghĩ quá lâu.

Chẳng mấy chốc, giọng nói của cậu ta lại vang lên từ bóng tối:

"Chúng ta có thỏa thuận."

Giọng cậu ta nghe có vẻ thoải mái một cách kỳ lạ, như thể chàng trai trẻ đã chấp nhận số phận.

Sunny khẽ nhíu mày và nói:

"Tốt. Một điều nữa: nếu cậu phá vỡ thỏa thuận và đơn giản chỉ bay đi, tôi sẽ tìm và giết cậu. Đây không phải là lời đe dọa, chỉ là sự thật. Cậu có hiểu không?"

Kai ngập ngừng một lúc trước khi trả lời.

"Ừ, không thành vấn đề."

Sunny nhìn vào hố sâu đen ngòm và ngần ngại.

Cậu gần như chắc chắn rằng Kai là con người, nhưng vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng hành động ngay lập tức trong trường hợp cậu ta không phải.

Theo lệnh thầm lặng của Sunny, Stone Saint (Thánh Tượng Đá) bước ra từ bóng tối và quỳ xuống gần cái giếng, nắm lấy lưới chắn bằng tay của cô ấy.

Thép trên găng tay của cô va vào sắt hoa mỹ, và với chút nỗ lực, cô chậm rãi di chuyển tấm lưới nặng sang một bên.

Sunny rùng mình khi nghe âm thanh rít lên của sắt ma sát với đá.

Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) xuất hiện trong tay cậu, và cậu hạ thấp mình vào tư thế chiến đấu với quyết tâm u ám.

Bất cứ thứ gì xuất hiện từ giếng, cậu đã sẵn sàng đối mặt với nó.

Vài giây trôi qua, mỗi giây đều cảm thấy như một cõi vĩnh hằng.

Sunny căng thẳng nhìn chằm chằm vào vòng tròn tối tăm trước mặt, chờ xem liệu cậu có đúng khi tin tưởng tù nhân trong giếng hay không.

Rồi vài giây nữa trôi qua.

…Và rồi thêm vài giây nữa.

Không có gì xảy ra.

'Ờ...'

Sunny nghiêng đầu, rồi hỏi với chút bực bội:

"Cậu không định lên à?"

Sau một khoảng thời gian chậm trễ, giọng nói quyến rũ lại vang lên từ bóng tối:

"...Cậu biết đấy, tôi vừa nghĩ ra một điều."

Sunny thở dài và hạ thanh kiếm xuống một chút.

"Chuyện gì vậy?"

Kai im lặng trong một lúc, rồi trả lời với chút lo lắng:

"À, chỉ là tấm lưới này nặng đến nỗi tôi không thể nhúc nhích nó khi tôi thử di chuyển.

Phải mất cả sáu tên bắt giữ tôi mới đặt nó vào vị trí, thực sự. Và tất cả bọn chúng đều là những người đàn ông to lớn, khỏe mạnh.

Vì vậy..."

Cậu ta ngập ngừng.

"Tôi biết rằng chúng ta đã xác định rằng cả hai chúng ta đều là con người, và không phải là tôi nghi ngờ sự chân thành của cậu, nhưng cậu có phiền giải thích cho tôi cách mà cậu có thể tự mình di chuyển nó không?"

Danh xưng kính trọng lại quay trở lại.

Sunny chửi thầm trong miệng.

Gã này còn đa nghi hơn cả cậu nữa!

Cậu không muốn tiết lộ con bài ẩn của mình cho Kai, nhưng tên tù nhân cẩn trọng đã khiến cậu không còn lựa chọn nào khác.

Nhìn vào Shadow Saint với ánh mắt tối tăm, Sunny nói:

"Thứ đó cũng quá nặng đối với tôi. Nhưng tôi may mắn có được một Echo (Vọng Ảnh) rất mạnh."

Kai dường như đột nhiên trở nên rất tò mò.

"Ồ? Đó thật sự là điều may mắn! Rất ít người trong lâu đài có một Echo. Tôi nghĩ rằng tôi biết tên của từng người trong số họ."

Sau một khoảng ngừng ngắn, cậu ta thêm vào:

"...Nhân tiện, tên cậu là gì?"

Sunny đảo mắt và nói qua kẽ răng:

"Tên tôi là Sunless."

Cuộc trò chuyện này đang dần bước vào vùng nước nguy hiểm.

Tùy thuộc vào những gì Kai nói tiếp theo, Sunny có thể bị buộc phải leo xuống giếng sau cùng.

Không phải để cứu chàng trai có giọng nói quyến rũ, mà là để khiến cậu ta mãi mãi im lặng.

Trong khi đó, Kai đột nhiên bật cười.

"Sunless? Cái tên đó chắc chắn không giống với thứ mà một con quỷ hút hồn sẽ được gọi đâu! Hoàn toàn không có cơ hội đúng không?"

Nói xong, cậu ta lại cười, lần này với chút tuyệt vọng trong giọng nói.

Tuy nhiên, ngay cả khi đó, tiếng cười của Kai cũng rất dễ nghe.

Thậm chí còn dễ chịu hơn giọng quyến rũ của cậu ta, nhưng Sunny không có tâm trạng để thưởng thức âm thanh du dương ấy.

'Khốn thật!'

Sunny xoa thái dương.

Tại sao không ai tin cậu cả?

Cậu là một chàng trai thật thà như thế!

Thật sự là chàng trai thật thà nhất trên thế giới.

Khó chịu, cậu nói với giọng phẳng lặng:

"Buồn cười thật. Bây giờ, ra khỏi cái giếng đó trước khi tôi đổi ý."

Cuối cùng, Kai ngừng cười và nói:

"Không có ai trong lâu đài có tên đó cả. Ít nhất không ai có Echo dưới quyền của mình. Cậu có thể sống ở khu dân cư bên ngoài không?"

'Trời ơi!'

Cảm thấy áp lực từ Flaw (Khuyết Điểm) đang ngày càng đè nặng trong tâm trí, Sunny nhắm mắt lại và trả lời một cách trung thực:

"Không."

Kai hắng giọng.

"Vậy... cậu là ai đó đi lang thang trong tàn tích bị nguyền rủa một mình vào ban đêm, sở hữu sức mạnh của ít nhất sáu người đàn ông, trú ngụ trong bóng tối bên ngoài tường lâu đài, và tự gọi mình là Sunless. Tôi có bỏ sót điều gì không?"

Sunny nhăn mặt.

"Không hẳn."

Một vài khoảnh khắc trôi qua trong im lặng.

Rồi, tù nhân trong giếng nói với giọng đầy hài hước đen tối:

"Cậu có leo ra khỏi cái giếng để gặp một sinh vật như thế không?"

Ẩn mình trong bóng tối của đêm bị nguyền rủa, Sunny mỉm cười với chút đe dọa và nói.

"Nếu tôi ở vị trí của cậu, tôi sẽ làm vậy. Và tôi nghĩ rằng cậu cũng nên làm thế. Cậu biết tại sao không?"

Sau một khoảng ngừng nhỏ, Kai hỏi với sự quan tâm chân thành:

"Tại sao?"

Sunny ngừng cười và để cho sự lạnh lùng thấm vào giọng nói của mình :

"Bởi vì tôi có thể đặt tấm lưới đó trở lại bất cứ lúc nào."

Không chờ Kai trả lời, Sunny ra lệnh cho Stone Saint (Thánh Tượng Đá) di chuyển tấm lưới một chút.

Ngay lập tức, âm thanh ghê rợn của sắt cọ vào đá vang lên lần nữa, xé toạc không gian im lặng.

Gần như ngay lập tức, giọng điệu của tù nhân trong giếng thay đổi:

"Ờ... được rồi! Khoan đã! Dừng lại!"

Shadow Saint (Thánh Tượng Bóng Tối) thả lưới, để sự yên tĩnh một lần nữa bao trùm lên sân vắng vẻ.

Kai im lặng một lúc, rồi nói với giọng miễn cưỡng đầy thất vọng:

"...Cậu chắc chắn không phải là quỷ đấy chứ? Đứng tránh ra, tôi sẽ ra ngoài."..

Chương 117: Cruel Injustice - Sự Bất Công Tàn Nhẫn

Sunny cảm thấy một cơn gió nhẹ nhàng vuốt ve má cậu, rồi thứ gì đó di chuyển trong bóng tối của cái giếng.

Nắm chặt chuôi của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cậu chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

Ở phía bên kia của vết nứt tối tăm, Shadow Saint từ từ nâng tấm khiên lên và đặt lưỡi kiếm của cô lên mép khiên.

…Tuy nhiên, họ không có gì phải sợ.

Vài khoảnh khắc sau, một bóng hình duyên dáng xuất hiện trong không trung, bay lên trên cái giếng, và sau đó nhẹ nhàng đáp xuống những viên đá phía trước.

Khóe miệng của Sunny hơi giật. Chủ nhân của giọng nói quyến rũ đó, quả thực là con người.

Đó là một chàng trai trẻ mặc áo giáp lamellar nhẹ, với mái tóc nâu sẫm óng mượt và đôi mắt xanh lục mê hoặc.

Bộ giáp vừa vặn của cậu ta được làm từ da nâu sáng bóng, với lớp áo thêu màu xanh đậm bên dưới.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc đó, Sunny ước gì Kai thực sự là một con quỷ.

Bởi vì cái tên chết tiệt đó không chỉ sở hữu giọng nói quyến rũ nhất mà cậu từng nghe, mà còn vô cùng đẹp trai.

Thật không công bằng chút nào!

Kai cao, mảnh khảnh và đẹp trai đến kinh ngạc.

Gương mặt cậu ta nhỏ, hình dáng hoàn hảo và đẹp đẽ, với gò má cao và làn da trắng như ngà.

Đôi mắt xanh của cậu ta chẳng khác gì tia điện, và đôi môi mềm mại, đầy đặn như…

'Cậu... cậu đang nghĩ gì vậy?'

Hơn thế nữa, Kai dường như sở hữu kiểu quyến rũ ấm áp mà khiến một số người trở nên vô cùng hấp dẫn.

Sunny sẽ không ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng rất nhiều cô gái chỉ cần thấy Kai đi qua cũng đã đổ gục.

Có lẽ vài chàng trai cũng vậy.

Tệ hơn nữa, cái tên chết tiệt đó lại trông như một người tử tế thật sự, không có chút kiêu ngạo hay cảm giác quyền lực trên khuôn mặt đẹp đẽ của cậu ta.

Có những tia lửa hài hước ẩn sâu trong đôi mắt cậu ta, và người ta có thể chắc chắn rằng khi Kai cười, sẽ có những lúm đồng tiền dễ thương hiện lên trên má.

Cậu không thể nào ghét cái tên chết tiệt này!

Hai tuần dưới đáy hố tối tăm không làm giảm đi sự quyến rũ của cậu ta chút nào.

Tóm lại, Kai là người đẹp nhất mà Sunny từng gặp, thậm chí so với những người Awakened khác.

Cậu ta trông giống như một thần tượng trên màn hình mà mọi người thích mê, chỉ là thậm chí ngoài đời thực cậu ta còn quyến rũ hơn.

Sunny nhìn lại bản thân, cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn nghiến răng trong phẫn nộ.

'Đây chỉ là… một sự bất công tàn nhẫn, đơn giản là vậy.'

Trong khi đó, Kai nhận thấy đôi mắt hồng ngọc rực lửa của Shadow Saint, đôi mắt là nguồn sáng duy nhất trong màn đêm tuyệt đối, và lập tức lùi lại với vẻ mặt tái nhợt.

"Ôi không! Nó thực sự là một con quỷ!"

Sunny bị cắt ngang khỏi cảm giác tự thương hại và chớp mắt.

Sau đó, cảm thấy hơi cay nghiệt, cậu nói:

"Tôi ở phía sau cậu, đồ ngốc."

Kai đứng khựng lại, rồi từ từ quay người lại đối mặt với Sunny.

Sunny không bỏ lỡ việc nhận ra rằng cậu ta đang giơ một tay ra, rõ ràng là đã sẵn sàng triệu hồi bất kỳ Memory nào cậu ta dùng làm vũ khí.

Bị bóng tối làm mù, Kai dĩ nhiên không thể nhìn thấy Sunny.

'Ừ, tốt. Đừng để cậu ta biết rằng tôi không, ừm... đẹp trai bằng cậu ta thêm vài khoảnh khắc nữa.'

Giả vờ giữ bình tĩnh, Sunny hỏi với giọng điềm tĩnh:

"Chẳng phải tôi đã nói với cậu rằng tôi có một Echo (Vọng Ảnh) sao? Cô ấy ở đằng kia. Ừm, đại loại là thế. Nói cách khác, đó không phải là mắt của tôi."

Tên Sleeper (Kẻ Ngủ) đẹp trai ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"Sunless? Cậu thực sự là con người sao?"

Cho đến thời điểm đó, cả hai chỉ là những giọng nói vô hình với nhau. Nhưng bây giờ, trong khi Sunny đã chắc chắn rằng Kai không phải là một nỗi kinh hoàng cổ xưa... hoặc ít nhất không trông như vậy... thì tên tù nhân cũ của giếng vẫn chìm trong bóng tối, theo cả nghĩa đen và bóng bẩy.

"Lần cuối tôi kiểm tra, tôi vẫn là con người, đúng vậy. Nếu cậu có Memory (Ký Ức) để tạo ra ánh sáng, cậu có thể triệu hồi nó và tự nhìn thấy."

Kai chần chừ.

"Liệu Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có bị thu hút bởi ánh sáng không?"

'Thông minh và cẩn thận. Tôi thích cậu ta.'

Sunny lắc đầu.

"Thông thường thì có, nhưng sân này rất hẻo lánh. Hơn nữa, không có nhiều quái vật trong khu vực này. Tôi đoán đó là lý do tại sao bọn côn đồ lại chọn nơi này để giam cầm cậu."

Với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, Kai triệu hồi một chiếc đèn lồng giấy phát ra ánh sáng vàng nhạt. Sunny rít lên.

"Argh! Chết tiệt!"

Dựa vào Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) để theo dõi chuyển động của chàng trai trẻ, cậu giơ tay lên và che mắt lại.

Đôi mắt đã quen với bóng tối, chúng chưa sẵn sàng cho sự xuất hiện đột ngột của ánh sáng.

Tất nhiên, Sunny biết rằng điều này sẽ xảy ra.

Cậu đã cho phép mình bị chói mắt trong khoảnh khắc để cho Kai cảm giác an toàn và thuyết phục cậu ta rằng Sunny là con người.

"Ôi! Xin lỗi."

Chàng trai trẻ đẹp đẽ hạ chiếc đèn lồng xuống một chút và ngước nhìn, cố gắng cuối cùng nhìn thấy được người đã giải thoát cho mình.

Rồi, với một chút ngạc nhiên, cậu ta hạ đầu xuống một chút và nhìn xuống.

'Tuyệt, thật không nhục nhã chút nào!'

Kai nhìn chằm chằm vào Sunny vài giây, và sau khi nhận ra cậu thực sự là con người, cậu ta nở một nụ cười rạng rỡ.

Nụ cười của cậu ta quyến rũ như chính cậu.

Ngay cả những lúm đồng tiền dễ thương mà Sunny đã tưởng tượng rằng chắc chắn sẽ xuất hiện trên má của cậu ta, quả thật đã hiện ra trong tất cả sự huy hoàng của chúng.

Thật đáng ghét.

"Chà... thật bất ngờ! Tôi gần như chắc chắn rằng cậu sẽ là một con quái vật khủng khiếp. Nhưng cậu không phải vậy. Cậu thực sự là con người, và còn dễ thương nữa!"

Sunny ho khan.

'Gì... cậu ta vừa gọi mình là "dễ thương" sao? Sao cậu ta dám! Ừm, ý tôi là… cảm ơn? Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Trong khi đó, Kai nhíu mày.

"Nhưng, Sunless..."

"Cái gì?!"

Tên Sleeper đẹp đẽ chớp mắt vài lần.

"Tôi có thể hỏi một điều không? Nếu cậu thực sự không sống trong lâu đài hoặc khu định cư bên ngoài, thì cậu sống ở đâu?"

Sunny nhún vai.

"Tôi ý là, có nhiều lựa chọn còn lại sao? Tôi sống trong thành phố."

Kai do dự một chút, nhưng sau đó, đột nhiên, một ánh sáng của sự nhận ra bừng lên trong đôi mắt xanh mê hoặc của cậu ta.

"Ồ! Tôi nghĩ tôi đã nghe về cậu! Cậu chẳng phải là đứa nhóc điên sống một mình trong đống đổ nát đó sao?"

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt đầy sát khí.

'Tại sao mọi người cứ gọi mình là "nhóc"? Tại sao mọi người cứ gọi mình là "điên"? Tôi không hề điên!'

Với một tiếng thở dài sâu, cậu trả lời:

"Đúng vậy, đó là tôi. Cậu có thể gọi tôi là Sunny. Khi cậu quen biết tôi nhiều hơn, cậu sẽ nhận ra rằng thực ra tôi không điên như thế."

Kai nhìn cậu với vẻ nghi ngờ. Nhận thấy điều đó, Sunny cười ranh mãnh.

Cậu quyết định trêu chọc tên đẹp trai khó chịu này một chút.

Tất nhiên, với Khuyết Điểm (Flaw) của mình, điều này sẽ đòi hỏi một chút khéo léo.

Với giọng nói quá nhiệt tình, Sunny nói:

"Và tôi không thực sự sống một mình! Tôi có rất nhiều sinh vật để làm bạn, cậu thậm chí có thể gọi chúng là bạn bè của tôi. Có một tảng đá biết nói đôi khi bảo tôi làm gì đó. Còn có cái bóng của tôi, nó có rất nhiều ý kiến thú vị!"

Cậu nhìn Kai với một nụ cười chân thành.

Khi gương mặt đẹp trai của chàng trai trẻ tái đi một chút, Sunny bật cười.

"Trời ơi, bình tĩnh đi mà, cậu. Tôi chỉ đang đùa với cậu thôi."

Sau đó cậu nhìn xuống cái bóng và thêm vào với giọng giận dữ, tối tăm:

"Chúng không thực sự là bạn của tôi. Tôi thực sự không thể chịu nổi tảng đá đó, và cái bóng với tôi dạo này ít khi nói chuyện với nhau..."..

Chương 118: Mirror Image - Hình Ảnh Phản Chiếu

Có lẽ việc đùa giỡn với Kai hơi tàn nhẫn, nhưng Sunny thực sự bực mình vì sự đẹp trai phi lý của tên Sleeper kia.

Thêm vào đó, cậu đã không nói chuyện với con người trong một thời gian dài, nên kỹ năng giao tiếp vốn đã thiếu sót của cậu thực sự đã trở nên quá gỉ sét.

Vì họ sẽ sớm đến thăm lâu đài, Sunny phải chuẩn bị cho khoảnh khắc không thể tránh khỏi khi cậu buộc phải nói chuyện với người lạ.

Kéo dài Khuyết Điểm (Flaw) của mình đến giới hạn là một bài tập tốt. Cậu không muốn một sự cố như… tai nạn đó xảy ra lần nữa.

Ký ức khó chịu làm tâm trạng của Sunny chùng xuống.

Trong khi đó, Kai đang nhìn cậu với một biểu cảm rất kỳ lạ. Sunny hắng giọng.

"Ừm… đó là một phần của trò đùa thôi, cậu biết đấy."

Chàng trai trẻ đẹp đẽ tiếp tục nhìn chằm chằm, khuôn mặt đầy nghi ngờ.

'Có phải mình đã đi quá xa với tên khốn này không? Cậu ta chắc hẳn đã sợ hãi đến mức ngớ ngẩn rồi... có lẽ giờ cậu ta đang trong trạng thái hoảng loạn. Ai lại không lo lắng khi gặp một kẻ điên cơ chứ? Phải... có lẽ điều này không hài hước như mình nghĩ.'

Kai cẩn thận lắc đầu.

"Không phải vậy. Tôi chỉ cảm thấy mình phải thông báo cho cậu một điều."

Sunny nhướng mày.

"Ừ? Về chuyện gì?"

Kai ngập ngừng, rồi nói với giọng rất bình tĩnh:

"Đó là về Khuyết Điểm (Flaw) của tôi. Thực ra tôi có thể biết khi ai đó nói dối tôi. Vậy nên, ừm… khi cậu nói rằng có một tảng đá bảo cậu phải làm gì, tôi biết ngay rằng đó là sự thật."

Sunny trừng mắt nhìn chàng trai đẹp đẽ với vẻ mặt khó tin.

Bên trong, cậu không biết nên cười hay nên khóc.

'Khuyết Điểm gì chứ? Đó là một siêu năng lực, tên khốn đáng ghét này!'

Sao tên Kai đó lại may mắn đến vậy? Cậu ta có giọng nói quyến rũ, vóc dáng cao ráo, gương mặt hoàn hảo. Ngay cả Khuyết Điểm của cậu ta cũng là một phước lành!

Tình cờ, đó cũng là một đối trọng hoàn hảo cho nửa phần thủ đoạn của Sunny. Nếu Kai không thông báo cho cậu về Khuyết Điểm kỳ lạ này, Sunny có thể sẽ sớm gặp rắc rối lớn.

May mắn thay, chàng trai trẻ đẹp đẽ đó lại là một người rất trung thực.

'Đúng là một thiên thần!'

Trong khi Sunny đang bốc hỏa trong cơn giận dữ, Kai nói với giọng điệu nhẹ nhàng:

"Vậy Sunny… tảng đá đó bảo cậu làm gì? Cậu có muốn nói với tôi không?"

Sunny thở dài.

'Tôi sẽ phải cực kỳ cẩn thận và chú ý đến những gì mình nói quanh tên này.'

"Ừm, cậu chẳng vui gì cả. Tảng đá biết nói thực ra là một Memory (Ký Ức) có khả năng lặp lại lời nói. Tôi dùng nó như một chiếc đồng hồ báo thức thỉnh thoảng, nên nó chủ yếu bảo tôi thức dậy. Còn về cái bóng của tôi mà tôi nói có nhiều ý kiến… điều đó cũng đúng. Ừm, nhưng tôi đoán cậu đã biết rồi. Cái bóng của tôi có một chút cá tính do chức năng của nó trong Khía Cạnh (Aspect) của tôi."

Kai suy nghĩ một lúc, rồi cười.

"Ồ, tôi hiểu rồi! Vậy đó thực sự là một trò đùa. Rất xảo quyệt. Xin lỗi vì phá hỏng nó với Khuyết Điểm của tôi."

Sunny cau có.

"Đừng có xem thường tôi..."

Rồi cậu dừng lại, nghĩ về điều gì đó, và nói giận dữ:

"Khoan đã, nếu cậu có thể biết khi ai đó nói dối, vậy tại sao tôi phải mất nửa giờ để thuyết phục cậu ra khỏi cái giếng đó?!"

Kai chớp mắt vài lần, trông vô tội và tổn thương.

"Ừm, làm sao tôi biết được Khuyết Điểm của mình có hiệu quả với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không? Tôi chưa bao giờ có cuộc trò chuyện với một con trước đây! Một người không thể quá cẩn thận khi thỏa thuận với những nỗi kinh hoàng cổ đại, cậu biết mà."

Sunny đưa tay che mặt.

"Ừ, tôi biết."

Kai nhìn cậu với vẻ lo lắng.

"À, Sunny? Cậu ổn chứ?"

'Đây lại là những sợi dây định mệnh chết tiệt giở trò với mình. Khả năng gặp một người có Khuyết Điểm gần như trái ngược hoàn toàn với mình là bao nhiêu? Và tại sao cậu ta lại quá đẹp như vậy... đó có phải là sự đối lập với ngoại hình của mình không, hả? Hả?!'

"Tôi ổn. Dù sao đi nữa. Bắt đầu vào việc chính thôi."

Kai thở dài.

"Tất nhiên. Lời hứa là lời hứa. Tôi sẽ giúp cậu làm bất cứ điều gì cậu muốn trong lâu đài. Chúng ta sẽ cùng đi chứ?"

Sunny lắc đầu.

"Chưa. Tôi sẽ phải ghé qua một nơi trước. Cậu có biết nhà thờ lớn đổ nát ở phía nam đây không?"

Tên Sleeper khác nghĩ một chút, rồi gật đầu.

"Tôi nghĩ là tôi biết. Tôi thường bay qua khu vực đó của thành phố, và nó rất dễ thấy. Cậu định đưa tôi đến đó à?"

'Câu hỏi hay...'

Một mặt, Sunny không muốn ai biết cậu sống ở đâu. Mặt khác, cậu không tin tưởng Kai đủ để chỉ đơn giản để cậu ta quay lại lâu đài và đợi ở đó.

Nhưng di chuyển qua thành phố với một nguồn sáng không phải điều cậu sẵn sàng làm.

Có giải pháp thỏa hiệp nào không?

"Tôi không thể đưa cậu đi bất cứ đâu với chiếc đèn lồng đó của cậu. Tôi sống sót bằng cách ẩn mình trong bóng tối, nhớ không? Vậy nên cậu có thể bay đến nhà thờ trước. Chờ tôi trên mái nhà."

Kai nhìn về phía nam, nhớ lại vị trí của ngôi đền đổ nát, và gật đầu.

"Được rồi."

Sunny giơ tay lên, ngăn chàng trai trẻ bay đi.

"Chờ đã. Dù chuyện gì xảy ra, đừng vào trong nhà thờ, được chứ? Tôi không đùa đâu. Có một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) cư trú bên trong, nếu cậu vào, hắn sẽ giết cậu giống như đã giết đám ngốc đã bắt cóc cậu."

Kai nhìn cậu với vẻ sốc.

"Gì cơ? Bọn chúng chết hết rồi sao?"

Sunny nhún vai.

"Cậu nghĩ làm sao tôi tìm được cậu trong cái giếng đó? Một trong những tên côn đồ chết có một tấm bản đồ trên người. Tôi nghĩ rằng sẽ có kho báu giấu ở vị trí được đánh dấu. Nhưng…"

Tên Sleeper đẹp đẽ mỉm cười.

"Nhưng nó là thứ còn tốt hơn nhiều? Ồ, cảm ơn vì lời khen! Tôi sẽ cẩn thận không vào trong nhà thờ, cứ yên tâm."

Sunny nhìn Kai đang mỉm cười một lúc, rồi nhún vai trong sự bất lực.

"Được thôi. Vậy thì đi đi. Và nhớ — nếu cậu phá vỡ thỏa thuận của chúng ta, tôi sẽ..."

"...tìm và giết tôi, vâng. Đừng lo, Sunny. Tôi chưa bao giờ phá vỡ một lời hứa!"

Với những lời này, Kai ngẩng đầu lên và nhìn lên.

Một cơn gió nhẹ chạm vào da Sunny, và ngay sau đó, tên Sleeper quyến rũ đột nhiên bay lên khỏi mặt đất, nhanh chóng biến mất vào bầu trời.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn một đốm nhỏ từ chiếc đèn lồng giấy của cậu ta có thể được nhìn thấy, di chuyển về phía nam qua bầu trời đen như một ngôi sao cô đơn.

Đột nhiên, Sunny run lên.

Một cảm giác lạnh lẽo của sợ hãi bám chặt lấy tim cậu như một gọng kìm sắt.

Dõi theo đốm sáng bằng đôi mắt, cậu thì thầm:

"...Có một ngôi sao cô độc rực cháy trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, lâu đài bất ngờ bị lửa thiêu rụi, với những dòng sông máu chảy xuống các đại sảnh."

Cậu đứng đó một lúc trong bóng tối, không động đậy.

Nếu Sunny không biết rõ hơn, cậu đã nghĩ rằng phần đó của lời tiên tri của Cassie đang nói về Kai.

Nhưng cậu biết rõ hơn.

Cậu đã biết sự thật về lời tiên tri đó từ lâu rồi.

Cúi đầu xuống, Sunny liếm môi và hỏi cái bóng vô thanh bằng một giọng khàn:

"Nó… nó đã bắt đầu rồi sao?"

Như mọi khi, cái bóng không trả lời.

'Đúng là một câu hỏi ngớ ngẩn.'

Tất nhiên là không. Nó đã bắt đầu từ lâu rồi.

Ngay từ khoảnh khắc ba người họ bước vào thành phố đổ nát này...

Chương 119: A Fistful of Soul Shards - Một Nắm Đầy Soul Shards (Mảnh Linh Hồn)

Sunny mất một khoảng thời gian để tìm đường trở lại nhà thờ.

Khi bình minh đang đến gần, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) săn mồi vào ban đêm trở nên bất an.

Cậu phải đặc biệt cẩn thận khi ẩn nấp qua các con phố hẹp, giữ mình trong những khoảng tối nhất của bóng đêm.

Mặc dù không có mặt trăng hay sao trên bầu trời tối tăm của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhiều quái vật ở đây có cách riêng để cảm nhận hình dạng di chuyển trong bóng tối.

Khả năng nhìn trong đêm của chúng phần nào bị vô hiệu hóa bởi Attribute (Thuộc Tính) [Child of Shadows (Đứa Con của Bóng Tối)] của Sunny, cho phép cậu trở nên không thể phân biệt được với bất kỳ cái bóng nào mà cậu nhảy vào.

Tuy nhiên, cậu vẫn phải thận trọng.

Ở nơi bị nguyền rủa này, không có gì là chắc chắn — ngoại trừ sự nguy hiểm, cái chết, và nỗi kinh hoàng.

Một lúc sau, cậu leo lên những cột trụ quen thuộc của nhà thờ và xuất hiện trên mái nhà rộng lớn của nó.

Bước đi trên đường rìa rộng ngăn cách hai bên mái ngói nghiêng cổ xưa, cậu tiến lại gần Kai, người đang đứng lo lắng ở một khoảng cách xa.

Chàng trai trẻ đẹp đẽ đang nắm chặt một cây cung dài làm bằng sừng trong tay, nhìn vào bóng tối với vẻ căng thẳng trên khuôn mặt tái nhợt của mình.

Sunny dừng lại vài bước trước cậu ta và nhìn cây cung đó trong một thời gian dài.

'Không còn nhiều thời gian nữa.'

Để tránh việc bị một mũi tên cắm giữa hai mắt, Sunny quyết định thông báo sự có mặt của mình bằng một lời chào nhẹ nhàng:

"Chào Kai. Tôi ở đây."

Kai xoay người lại với vẻ mặt giật mình và giơ tay lên, như thể định triệu hồi chiếc đèn lồng của mình.

Tuy nhiên, cậu ta nghĩ lại, sợ rằng ánh sáng có thể thu hút sự chú ý không mong muốn.

Thay vào đó, Kai nuốt nước bọt và thì thầm:

"Hạ giọng xuống! Nhỡ Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) nghe thấy thì sao?"

Sunny chớp mắt.

'À đúng rồi. Cậu ta rất cẩn trọng.'

Đó là một đặc điểm tính cách tuyệt vời, theo quan điểm của Sunny.

Càng hoang tưởng thì càng tốt.

Mỉm cười thầm trong lòng, cậu nói:

"Bình tĩnh, hắn sẽ không nghe thấy đâu."

Kai nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ, rồi hỏi:

"Cậu chắc chứ?"

Sunny gật đầu.

"Chắc."

Cậu đã chuẩn bị để giải thích lý do đằng sau sự tự tin này, nhưng bất ngờ thay, Kai ngay lập tức tin tưởng cậu và bình tĩnh lại.

'Phải rồi… cậu ta biết khi người khác nói dối. Điều đó có nghĩa là cậu ta cũng biết khi người ta nói thật. Và vì tôi chỉ có thể nói thật, cậu ta có thể tin tưởng mọi điều tôi nói mà không cần phải hỏi những câu hỏi không cần thiết.'

Huh… nghĩ lại thì, Khuyết Điểm (Flaw) của cậu ta thực ra rất tiện lợi.

Trong khi đó, Kai cẩn thận nhìn xung quanh và hỏi:

"Vậy, chúng ta sẽ làm gì ở đây?"

Sunny chỉ vào đống ngói vỡ không xa họ và trả lời với giọng bình tĩnh:

"Tôi sẽ chui vào cái lỗ đó và lấy một thứ gì đó từ ngôi đền. Cậu chỉ cần đợi ở đây cho đến khi tôi quay lại."

Mắt Kai mở to.

"Cậu điên rồi à? Còn ác quỷ thì sao?"

Còn cái tên khốn đó thì sao?

Sunny không thể không tưởng tượng cảnh giết chết sinh vật đáng ghét đó trong vài giây.

'Ngày đó sẽ đến!'

Quay lại với tình hình hiện tại, cậu nói:

"Còn hắn thì sao? Tôi đã nói rồi, tôi rất giỏi trong việc ẩn nấp. Miễn là tôi biết mình đang đối phó với ai, họ sẽ không thể nhận ra tôi trừ khi tôi muốn họ thấy."

Cậu đã học được phần đầu của câu nói đó bằng cách rất đau đớn.

Thực ra, chính tên khốn đó đã dạy cậu rằng ngay cả việc ẩn nấp trong bóng tối cũng có giới hạn.

Đó là cách mà Sunny kết thúc với nội tạng của mình ở ngoài cơ thể và sở hữu mảnh thông tin quan trọng này.

Có những bài học chỉ cần nhận một lần để nhớ mãi mãi.

Kai lại nhìn cậu với một biểu cảm kỳ lạ.

Sunny cau mày:

"Cái gì?"

Chàng trai trẻ đẹp đẽ lắc đầu.

"Không, không có gì. Chỉ là… đó là một Khả Năng tuyệt vời. Thú thực, tôi ước gì mình có một Khả Năng như thế."

Sunny nhìn cậu ta chằm chằm và nghiến răng nói:

"Nói từ miệng của một người có thể bay! Tại sao cậu lại muốn che giấu khuôn mặt đối xứng hoàn hảo của mình chứ? Mệt mỏi vì bị các siêu mẫu si tình ngắm nhìn à?!"

Kai thở dài.

"Đại loại vậy. Sao cậu biết?"

Sunny mở miệng, rồi ngậm lại.

"…Dù sao, đợi tôi ở đây. Tôi sẽ không lâu đâu."

Liếc nhìn chàng Sleeper quyến rũ, cậu lắc đầu và bước về phía cái hố ẩn sau vài viên ngói vỡ.

Chẳng mấy chốc, cậu đã quay lại căn cứ bí mật của mình.

Nhìn quanh với một chút lo lắng, Sunny thở dài và tháo chiếc ba lô làm từ da quái vật khỏi lưng.

Sau đó, cậu dỡ những dải thịt của con carapace centurion lên đĩa bạc và bước về phía chiếc rương sắt.

Thú thật, cậu không muốn đến gần lâu đài chút nào.

Ý tưởng đó thôi đã khiến cậu muốn ở lại căn phòng tối tăm, yên tĩnh, quen thuộc này mãi mãi.

Nhưng cậu không thể.

Nếu cậu muốn làm cho Shadow Saint mạnh hơn, cậu phải quay lại khu định cư của con người và đối mặt với những nỗi sợ hãi của mình.

'Kệ đi. Tôi chỉ đi ra rồi vào thôi. Dù sao Kai sẽ làm tất cả công việc mà.'

Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu mở nắp rương và bắt đầu chất đầy ba lô bằng soul shards (mảnh linh hồn).

Hàng chục tinh thể xinh đẹp sớm lấp lánh bên trong.

Sunny chỉ lấy một nửa trong số chúng, nhưng số lượng đó đã đủ để khiến nhiều người sẵn sàng giết người.

Cậu không thể trách họ.

Ở Forgotten Shore, shards (mảnh linh hồn) tượng trưng cho tiền bạc, và tiền bạc tượng trưng cho sự sống.

Không có nó, cậu không thể mua được cho mình một chỗ trong sự an toàn của lâu đài hoặc mua lương thực mà không phải liều mạng trong mê cung nguyền rủa của thành phố.

Bất kỳ ai cũng sẽ sẵn sàng giết người để sống sót.

'Tiếp tục tự nhắc nhở mình điều đó đi.'

Với một nụ cười giận dữ, Sunny đóng chặt ba lô lại, đảm bảo rằng không có ánh sáng lọt qua các đường may của nó, rồi quay lại.

Nhìn lần cuối vào căn cứ ẩn yên bình của mình, cậu nhắm mắt lại trong giây lát, rồi bước đi mà không ngoảnh lại.

Đã đến lúc quay trở lại lâu đài.

…Và tất cả những ký ức kinh hoàng mà cậu đã bỏ lại ở đó trước khi chạy trốn...

Chương 120: Approaching the Castle - Tiến Gần Lâu Đài

Dưới ánh sáng ma mị của buổi bình minh mới chớm, Sunny và Kai đang đi xuyên qua đống tàn tích của thành phố bị nguyền rủa.

Màn đêm đang dần rút lui.

Sự rút lui đó khiến một người cảm thấy an toàn hơn, trong khi người kia lại lo lắng khi không còn tấm màn bóng tối quen thuộc để che giấu cậu khỏi thế giới.

'Gần như tôi đã quên mất nơi này trông thật u sầu khi mặt trời lên.'

Ở đâu đó phía xa, những con sóng của Biển Đen đang tạm dừng cuộc tấn công vĩnh cửu của chúng lên những bức tường đá cổ xưa của thành phố.

Những bức tường này đã chịu đựng hàng nghìn năm hao mòn mà không cho phép một giọt nước đen nào thấm qua.

Sunny nghi ngờ rằng chúng sẽ đứng vững thêm hàng nghìn năm nữa.

Bất chợt cảm thấy khó chịu, cậu quay đầu về phía tây và thấy bóng dáng xa xăm của Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Cấu trúc đe dọa đó lơ lửng trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) như một điềm báo ác nghiệt, tiên đoán sự diệt vong cho bất kỳ ai dám lại gần nó.

'...Có lẽ là không.'

Sunny đã chọn một con đường phức tạp và quanh co để đến lâu đài.

Kai, người ít quen thuộc với thành phố bị nguyền rủa, chỉ đơn giản đi theo sau.

Chàng trai trẻ quyến rũ ấy luôn tỉnh táo và cẩn trọng, cây cung của cậu ta sẵn sàng phóng mũi tên bay đi bất cứ lúc nào.

Họ phải đi vòng qua nhiều khu vực nơi những sinh vật đặc biệt đáng sợ được biết là cư ngụ và săn mồi, khiến tiến trình di chuyển trở nên chậm chạp.

Dù vậy, thà an toàn còn hơn ân hận.

Tại một thời điểm, Sunny giơ tay lên, ra hiệu cho bạn đồng hành dừng lại.

Cậu nhíu mày nhìn vào khoảng không trước mặt.

Kai liếc nhìn cậu và thì thầm:

"Có chuyện gì vậy?"

Sunny đưa ngón tay lên môi trước khi trả lời:

"Suỵt. Nghe đi."

Chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy một âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng khóc nức nở, đau đớn bị kìm nén.

Cứ như thể có một người phụ nữ đang khóc trong màn sương mờ phía trước, dần dần tiến lại gần.

Những tiếng nức nở run rẩy của cô ta khiến cả hai Sleepers rùng mình.

Kai nhìn cậu và hỏi với vẻ không mấy tự tin:

"Có bao nhiêu khả năng đó thực sự là một cô gái con người?"

Sunny nhếch mép cười khẩy.

"Rất thấp."

Không cần phải bàn thêm, họ trốn sau một đống đổ nát lớn và chờ đợi.

Áp sát mình vào những viên đá lạnh, Sunny gửi cái bóng của mình leo lên tòa nhà và quan sát những con phố xung quanh.

Kai nhìn theo cái bóng với ánh mắt kinh ngạc, chớp mắt vài lần, nhưng không nói gì.

Một hoặc hai phút sau, Sunny liếc nhìn cậu và hỏi:

"Cậu có mũi tên không?"

Chàng trai trẻ quyến rũ ngập ngừng, rồi nói:

"Tôi thường mang theo một ống tên với vài chục mũi tên được chế tạo đặc biệt cho tôi bởi một trong những thợ rèn giỏi nhất trong lâu đài. Nhưng mấy tên lịch sự đã bỏ tôi vào cái giếng đó... cầu mong linh hồn chúng yên nghỉ... không đủ tử tế để cho tôi mang theo."

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt thích thú.

"Vậy là cây cung của cậu thực sự vô dụng à?"

Kai do dự vài giây trước khi trả lời:

"...Tôi cũng có vài Memories (Ký Ức) dạng mũi tên."

"Bao nhiêu?"

Chàng cung thủ thanh lịch cúi xuống với vẻ ngượng ngùng.

"Ừm… hai. Chừng đó đủ không?"

Sunny im lặng một lúc, rồi trả lời bằng giọng phẳng lặng:

"Không. Tôi không nghĩ chừng đó đủ."

Ở ngoài kia, trong làn sương mờ, cái bóng của cậu đang nhìn sinh vật đã tạo ra những tiếng khóc đau đớn.

Đó không phải là một cô gái con người.

Một sinh vật khổng lồ, bốn chân đang đi qua màn sương buổi sáng.

Thịt của nó bị thối rữa và hao mòn, treo lủng lẳng từ xương như một chiếc áo khoác rách tả tơi.

Sunny có thể nhìn thấy rõ những vòng cung trắng của xương sườn qua những lỗ thủng trên da đang phân hủy, bóng tối bất thường ẩn nấp đằng sau chúng, và những chiếc hàm mạnh mẽ của cái đầu chó giống như hộp sọ lộ ra, đầy những chiếc răng đáng sợ.

Không cần phải là một thiên tài để hiểu rằng sinh vật kinh hoàng đó là một trong những Fallen (Sa Ngã) chủ nhân của thành phố đổ nát này.

Khi cậu đang nhìn, con quái vật mở cái mõm của mình và phát ra một tiếng thổn thức dài, giống như tiếng khóc của con người, rồi dừng lại và lắng nghe, như thể chờ đợi một câu trả lời.

Khi không có gì xảy ra, nó cúi đầu xuống và chậm rãi tiếp tục bước đi.

May mắn thay, mặc dù chỗ ẩn nấp của họ khá gần, nhưng nó không nằm trên đường đi của con quái vật.

Nếu không có gì thay đổi, con quái vật sẽ đi ngang qua mà không hề nhận ra họ.

Họ chỉ cần đợi.

Sunny thở dài.

"Chúng ta sẽ phải ở đây ít nhất mười phút. Thoải mái đi."

Một lần nữa, Kai không hỏi gì, chỉ đơn giản chấp nhận lời của Sunny.

Có vẻ như Khả Năng kỳ lạ của cậu ấy khiến Sleeper quyến rũ này ít đặt ra nhiều câu hỏi hơn.

Đó là một phẩm chất tuyệt vời, ít nhất là theo quan điểm của Sunny.

Khi không có gì để làm ngoài việc đợi, họ có chút thời gian để nghỉ ngơi và lấy lại hơi thở.

Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống vài ngụm nước lạnh, ngọt ngào.

Nhận thấy rằng Kai đang nhìn mình, cậu ngập ngừng, rồi đưa cho cậu ta chiếc bình thủy tinh xinh đẹp.

Chàng trai trẻ đẹp đẽ uống say sưa, như thể một người đang chết khát.

Nghĩ kỹ lại…

Cảm thấy hơi áy náy, Sunny hỏi:

"Lần cuối họ cho cậu uống nước là khi nào?"

Kai dừng lại, lau môi, và mỉm cười trong niềm vui sướng thuần khiết.

"À. Hai hoặc ba ngày trước, tôi nghĩ vậy. Cảm ơn cậu nhiều!"

Cậu ta trả lại bình và nhìn Sunny với ánh mắt tò mò.

"Này, Sunny. Tôi có thể hỏi cậu điều này không?"

Sunny căng người và nhìn chàng cung thủ quyến rũ với ánh mắt đen tối.

"Cậu có thể."

Đôi mắt của cậu, tuy nhiên, ngầm ý rằng cậu ta không nên.

Nhưng Kai hoặc không nhận thấy ánh mắt đe dọa, hoặc không quan tâm đến nó.

"Cậu đã đến Forgotten Shore vào kỳ chí đông gần đây đúng không?"

"Ừ."

Sunny nín thở, đoán xem chàng Sleeper quyến rũ định hỏi điều gì.

Cậu đã sống sót thế nào trong Labyrinth (Mê Cung)?

Tại sao cậu lại bỏ lâu đài?

Làm thế nào cậu đã sống sót trong đống tàn tích này?

Mỗi câu hỏi trong số này đều có thể dẫn đến thảm họa.

Kai nghiêng người về phía trước, ánh mắt đầy phấn khích, ngập ngừng trong giây lát, rồi nói:

"Cái… cái video âm nhạc nào đang đứng đầu bảng xếp hạng ở ngoài kia vậy?"

Sunny chớp mắt.

'Ừm… gì cơ?'

Đó hoàn toàn không phải là điều cậu mong đợi nghe.

Nhận thấy chàng trai trẻ quyến rũ đang nhìn mình với sự mong đợi, cậu dịch chuyển người và trả lời với chút không chắc chắn:

"Đó… ừm… tôi không biết."

Kai thở dài, rõ ràng thất vọng, nhưng rồi đột nhiên lại cười.

Nụ cười đó rộng và rực rỡ.

"...Tôi có thể hỏi cậu một câu nữa không?"..

Chương 121: Graveyard of Hope - Nghĩa Địa Hy Vọng

Trong mười phút tiếp theo, những nền tảng trong thế giới quan của Sunny bị lung lay đến tận cốt lõi.

Kai đã dìm cậu vào một cơn bão câu hỏi... tất cả đều không liên quan đến bất cứ điều gì thậm chí có chút quan trọng nào!

Điều khiến Sleeper quyến rũ kia quan tâm là những thứ rất kỳ lạ như loại giày nào đang là mốt, người nổi tiếng nào mặc gì trong một buổi lễ trao giải sang trọng, ai trong số họ có vụ bê bối và vụ bê bối đó là gì, điệu nhảy mới nhất là gì, v.v.

Cậu ta vô cùng tò mò về loại chuyện tầm phào đó và hoàn toàn thờ ơ với tất cả những bí mật đen tối của Sunny.

Nó gần như là một sự xúc phạm.

Tệ hơn nữa, Sunny cảm thấy mình như một tên ngốc hoàn toàn vì cậu không thể cung cấp được bất kỳ câu trả lời nào.

Cậu biết gì về thời trang và văn hóa cao cấp? Không gì cả!

Một lúc sau, sự nhiệt tình của Kai đã phai nhạt.

Nhìn Sunny với khuôn mặt buồn cười, cậu ta thở dài và nhẹ nhàng hỏi một câu cuối cùng:

"Sunny, nói thật với tôi đi... cậu cũng là một hikikomori ở thế giới thực phải không?"

Sunny chớp mắt.

'Cái tên ngốc này đang nói gì vậy?'

"Một hiko... cái gì cơ?"

Kai hắng giọng và nở một nụ cười xin lỗi.

"À, cậu biết đấy... một kẻ ẩn dật? Một người sống khép kín? Một người sống dưới một tảng đá?"

Sunny nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đẹp đẽ, cảm thấy như thế giới đã hoàn toàn mất đi ý nghĩa kể từ khi họ gặp nhau.

"Cậu đang nói gì vậy? Tại sao tôi phải sống dưới một tảng đá? Cậu sẽ chết cóng mất! Tôi từng sống trong một container hàng, nhưng ít nhất nó cũng có bốn bức tường và một cái mái..."

Kai thở dài một lần nữa và quay đi.

"Tôi hiểu rồi. Ừm, xin lỗi vì đã làm phiền cậu. Chỉ là tôi đã bị mắc kẹt ở đây khoảng hai năm rưỡi rồi, và cuộc sống ở đây thật đơn điệu."

Hình ảnh nghiêng đẹp đẽ của cậu ta tỏa ra sự u sầu và buồn bã, như thể Kai đang than thở về điều gì đó nghiêm trọng, thay vì nói mấy thứ vớ vẩn.

'Hai năm rưỡi... cái tên ngốc này đã sống sót ở đây trong hai năm rưỡi sao?'

Sunny ngạc nhiên khi nghe điều đó.

Kai trông có vẻ là một chàng trai tử tế, nhưng không hẳn là người phù hợp với cơn ác mộng tàn nhẫn của Forgotten Shore.

Có lẽ cậu đã đánh giá thấp Sleeper quyến rũ này… hoặc có lẽ có một lý do đơn giản hơn nhiều.

Sunny nhíu mày.

Có một nhóm người có xu hướng sống ở đây lâu nhất.

Đột nhiên nghi ngờ, cậu hỏi bằng giọng lạnh lùng:

"Cậu có phải là thành viên của băng Gunlaug không?"

Kai nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sau đó, cậu ta cười khúc khích.

"Chúa ơi, không! Nếu có một điều tôi cực kỳ ghét, thì đó là những kẻ bắt nạt như hắn. Tôi thà chết còn hơn trở thành một trong những tên tay sai của Gunlaug. Hơn nữa, bộ giáp của hắn là thứ xấu xí nhất mà tôi từng thấy!"

Tuy nhiên, sau khi nói điều đó, cậu ta đột nhiên im lặng và thêm vào sau vài giây với giọng điệu buồn bã:

"Nhưng thỉnh thoảng tôi cũng nhận công việc từ các trung úy của hắn. Đó là lý do hắn chịu đựng sự tồn tại của tôi, nên tôi cũng không có nhiều lựa chọn."

Sunny do dự một lúc, nhưng sau đó quyết định rằng cậu tin tưởng Sleeper kia.

Cậu ta thực sự không giống một trong những tên côn đồ của Gunlaug.

Ngoài ra, nếu cậu ta là một trong bọn họ, không một người tỉnh táo nào dám bắt cóc và giam cầm cậu ta.

Thành viên trong nhóm của Gunlaug gần như là bất khả xâm phạm.

Điều đó có nghĩa là Kai thực sự có năng lực hơn nhiều so với những gì Sunny đã nghĩ về cậu ta.

'Thú vị đấy.'

Nhận thấy những tiếng khóc rùng rợn của con quái vật Fallen đã xa dần, cậu chuyển sự tập trung sang cái bóng và đảm bảo rằng sinh vật khủng khiếp kia đã đi xa.

Đứng dậy, Sunny giải trừ chiếc bình thủy tinh và nói:

"Chúng ta an toàn rồi. Đến lúc di chuyển."

Khi họ đã sẵn sàng rời đi, cậu triệu hồi cái bóng trở lại và chuẩn bị bước về phía trước.

Tuy nhiên, Sunny đột nhiên dừng lại và liếc nhìn chàng cung thủ trẻ quyến rũ với vẻ do dự.

"Này, Kai. Tôi có thể hỏi cậu một câu không?"

Người Sleeper lớn tuổi mỉm cười, sự chân thành và háo hức hiện rõ trên gương mặt cậu ta.

"Tất nhiên!"

Sunny im lặng vài giây, rồi hỏi với giọng kỳ lạ:

"Bộ giáp của cậu... cậu mặc nó vì nó là bộ giáp tốt nhất mà cậu có thể có, hay vì nó trông đẹp?"

Kai nhìn cậu với vẻ bối rối.

Cậu ta nhướng một bên lông mày tinh tế và nói:

"Tôi không hiểu câu hỏi. Có sự khác biệt nào sao?"

Sunny nhắm mắt lại, thở dài và quay đi.

"Thôi bỏ đi. Đi thôi."

Khi mặt trời mọc trên đường chân trời, họ tiến sâu hơn vào thành phố, từ từ tiếp cận trung tâm của nó.

***

Lâu đài đứng trên một ngọn đồi cao ở giữa thành phố bị nguyền rủa.

Nó nguy nga và tráng lệ, với hàng chục tháp vươn lên không trung, mỗi tháp được nâng đỡ bởi một số vòm và cột công phu.

Những con gargoyle kỳ dị đang nhìn chằm chằm xuống tàn tích từ dưới các mái hiên.

Con đường dẫn lên lâu đài ấn tượng không kém lâu đài.

Nó hẹp và được củng cố kiên cố, chạy vòng quanh ngọn đồi theo cách cho phép những người bảo vệ lâu đài liên tục bắn mưa tên xuống bất kỳ kẻ tấn công nào có thể.

Cuối con đường, một cầu thang hoành tráng dẫn đến cổng của lâu đài.

Trước đó, từng có một quảng trường đá rộng lớn, được thiết kế để làm nơi tập hợp cho binh lính trong trường hợp kẻ thù có thể vượt qua tất cả trừ phòng tuyến cuối cùng này.

Giờ đây, quảng trường đã trở thành một khu định cư tạm bợ, với những tòa nhà nhỏ tồi tàn làm bằng đá, gỗ và bất cứ thứ gì mà cư dân của khu ổ chuột có thể vơ vét được, đứng hỗn độn đây đó, tạo thành những nhóm lộn xộn và những con hẻm chật hẹp.

Nơi này trông không giống những khu ngoại ô nơi Sunny lớn lên, nhưng nó có cùng không khí khốn khổ, sợ hãi và tuyệt vọng không thể nhầm lẫn.

Khi hai người họ tiếp cận khu định cư bên ngoài, một vài Sleeper chào Kai bằng những nụ cười thân thiện.

"Này, Night! Vui khi gặp cậu đấy, anh bạn. Dạo này cậu ở đâu?"

Kai cười ngượng ngùng.

"À, cậu biết đấy. Bay lượn quanh thôi. Còn cậu thì sao?"

Trong khi chàng trai trẻ quyến rũ trao đổi vài lời xã giao với người quen của mình, Sunny cẩn thận quan sát xung quanh.

Nơi này đã thay đổi một cách tinh vi kể từ lần cuối cậu đến đây.

Khu định cư dường như gần như không thay đổi, chỉ có một vài tòa nhà thay đổi hình dạng một chút.

Tuy nhiên, con người… con người dường như có thêm năng lượng và tự tin hơn, như thể nỗi sợ chết chóc và đói khát không còn đè nặng như trước nữa.

Tuy nhiên, có một cảm giác căng thẳng kỳ lạ trong không khí.

'Tôi đoán cô ấy cũng đã bận rộn trong ba tháng này.'

Cuối cùng, Kai cũng kết thúc cuộc trò chuyện, cậu ta quay sang cậu và cười xin lỗi.

"Xin lỗi về điều đó."

Sunny cau mày.

"Tại sao họ gọi cậu là Night?"

Chàng trai trẻ quyến rũ nhìn cậu, sau đó hắng giọng và nói với chút kỳ lạ trong giọng nói.

"Ồ, cậu thực sự không biết à. Thì… đó là một biệt danh. Nightingale, đó là cách tôi được biết đến ở đây."

'Thật là một biệt danh ngu ngốc,' Sunny nghĩ, và quyết định làm xong việc càng nhanh càng tốt.

Cậu không thể đợi để rời khỏi nơi ảm đạm này.

"Được rồi, vì chúng ta đã ở đây, hãy thực hiện lời hứa của cậu."

Kai gật đầu với cậu.

"Chắc chắn rồi. Cậu cần tôi làm gì?"

Sunny nhìn quanh, chắc chắn rằng không ai có thể nghe thấy họ, và nói:

"Đơn giản thôi. Vào trong lâu đài và tìm hiểu ai đang bán Memories (Ký Ức) và giá cả là bao nhiêu. Sau đó quay lại và báo cáo cho tôi."

Người đồng hành của cậu chớp mắt vài lần, rõ ràng ngạc nhiên, sau đó nhún vai.

"Không vấn đề gì. Nhưng sẽ mất một lúc đấy. Tất nhiên nếu cậu muốn thông tin tốt nhất."

Sunny nhăn mặt.

"Chỉ cần làm theo ý cậu. Tôi sẽ đợi cậu trong con hẻm kia."

Kai nhìn cậu lần cuối, mỉm cười rồi bước đi.

Cảm thấy lo lắng và căng thẳng, Sunny đi đến một con hẻm hẻo lánh và dựa lưng vào tường.

Cậu cố gắng thu mình lại nhỏ nhất có thể và trở nên không thể nhận thấy.

Ở đây khiến da cậu ngứa ran.

Có lẽ quyết định quay lại của cậu là một sai lầm.

Có lẽ cậu nên quay lưng và rời khỏi đây.

Tuy nhiên, cậu đã không làm vậy.

Sâu thẳm trong lòng, cậu biết rằng cậu phải tận dụng cơ hội này để thu thập càng nhiều Memories càng tốt, để cái bóng của cậu có thể trở nên mạnh mẽ nhất có thể.

Có lẽ cậu sẽ không bao giờ có cơ hội này nữa.

Thời gian trôi qua chậm chạp.

Một giờ trôi qua, rồi thêm một giờ nữa.

Kai chắc chắn đang dành thời gian để thu thập thông tin mà Sunny yêu cầu.

Tuy nhiên, không có gì tồi tệ đã xảy ra.

Chưa.

Sunny gần như bắt đầu tin rằng cậu đã lo lắng một cách vô ích, nhưng rồi, tất nhiên, điều cậu sợ nhất đã trở thành hiện thực.

Một giọng nói bình tĩnh, quen thuộc đến đau đớn đột nhiên vang lên từ đâu đó phía sau cậu.

"Chào, Sunny."

Cậu sững người, cảm thấy như một con thú bị mắc bẫy, và rồi từ từ quay lại.

Một biểu cảm kỳ lạ và phức tạp xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Cố nặn ra một nụ cười, Sunny liếm đôi môi khô khốc và nói:

"...Chào, Neph. Lâu rồi không gặp."..

Chương 122: Four Months Ago - Bốn Tháng Trước

Nephis đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối Sunny gặp cô.

Bên ngoài, cô gần như không thay đổi gì — cao ráo, mạnh mẽ, và lạ lùng như đang tồn tại tách biệt với phần còn lại của thế giới.

Cô vẫn mặc bộ Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) làm nổi bật những đường nét thanh thoát của cơ thể mảnh mai, uyển chuyển.

Chỉ có điều bây giờ, một chiếc áo choàng trắng cũng được khoác lên vai cô, có màu gần giống với kim loại tinh khiết của bộ giáp thanh nhã.

Mái tóc bạc của Changing Star giờ đã dài hơn rất nhiều, gần chạm đến vai.

Không còn kiểu tóc ngắn nghịch ngợm, cô trông kỳ lạ trưởng thành và nữ tính hơn, khiến trái tim Sunny đập nhanh hơn một chút.

Đôi mắt xám tĩnh lặng của cô vẫn sắc sảo như mọi khi.

Tuy nhiên, những thay đổi thực sự ẩn giấu sâu hơn nhiều.

Có lẽ chỉ một người hiểu cô rõ như Sunny mới nhận ra điều đó, hoặc có lẽ chính vì cậu đã quen biết cô quá rõ mà tấm màn thờ ơ xa cách bao phủ bản thân thật của cô đã nứt, để lộ những cảm xúc sâu xa bên dưới.

Nephis dường như sống động hơn nhiều, hiện diện hơn nhiều.

Đôi mắt cô lấp lánh quyết tâm và ý chí, tỏa ra một cảm giác tự tin đầy lây lan.

…Đây là sức mạnh của cô.

Sức mạnh của sự tín ngưỡng.

Sunny rùng mình dưới ánh mắt đó.

Neph là người cậu khao khát gặp nhất và đồng thời cũng là người cậu hy vọng không bao giờ gặp lại.

Cô chính là lý do thật sự khiến cậu phải rời khỏi lâu đài.

Bị đánh thức bởi cuộc gặp gỡ định mệnh này, dòng ký ức dâng lên trong tâm trí cậu.

Nếu chỉ cần cậu biết trước vào lúc đó…

Chà, thực sự nó cũng sẽ không thay đổi gì.

***

Bốn tháng trước, vào đêm họ đã dấn thân vào Biển Đen bị nguyền rủa trên một con thuyền làm từ xương của quỷ, Sunny đang run rẩy trong gió.

…Sau một khoảng thời gian tưởng chừng vô tận trong cái ôm lạnh lẽo của bóng tối, màn đêm vĩnh cửu của cuộc trốn thoát cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Cậu quay người và nhìn về phía đông, nơi một đường mờ ảo màu tím nhạt xuất hiện trên đường chân trời.

Run rẩy, cậu liếm môi và nói bằng giọng khàn khàn:

"Cas. Cassie. Trời sáng rồi."

Sau khi thốt ra những lời này, chút sức mạnh cuối cùng còn giữ cho Sunny tiếp tục đã biến mất, và cậu ngã xuống những tảng đá, lồng ngực cậu nặng nề phập phồng rồi hạ xuống.

Một bình minh mới đã sẵn sàng tắm ánh sáng ấm áp lên địa ngục hoang tàn của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Họ đã sống sót.

Ba Sleepers đang ngồi trên một bàn tay đá khổng lồ nhô ra từ những con sóng đen, như thể được một nữ thần giữ trên vực thẳm vô tận.

Sunny và Cassie đang ôm nhau để giữ ấm, trong khi Nephis đang nằm ở giữa lòng bàn tay đá, vẫn bất tỉnh.

Xuyên qua các khe hở của bộ giáp vỡ nát, làn da trắng ngà của cô nhợt nhạt và yếu ớt.

'Chúng ta đã làm được.'

Họ đã thoát khỏi nanh vuốt của Soul Devourer (Kẻ Ngấu Nghiến Linh Hồn) chèo thuyền qua màn đêm bị nguyền rủa và thậm chí sống sót sau trận chiến với sinh vật kinh hoàng dưới đáy biển… bằng một phép màu nào đó.

Sunny không thể tin rằng họ thực sự đã thành công trong cuộc đào thoát táo bạo của mình.

Từ khi cậu biết về bùa mê khống chế tâm trí họ được đặt bởi ác quỷ cổ đại, cậu cảm thấy cơ hội thoát khỏi cây quỷ háu đói là rất mong manh.

Có lẽ bởi vì nó đã lấy đi vũ khí nguy hiểm và thử thách nhất của cậu... trí óc của cậu.

Và thế nhưng, bằng cách nào đó, họ đã thành công.

Kiệt sức hoàn toàn, Sunny nhắm mắt lại và lắng nghe Biển Đen khi nó rút lui để trốn khỏi mặt trời đang lên.

Không nhận ra, cậu chìm vào giấc ngủ.

Khi cậu tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao trên bầu trời.

Sunny tưởng rằng cậu sẽ cảm thấy tê liệt sau khi adrenaline rời khỏi cơ thể bị bầm dập của mình, nhưng ngạc nhiên thay, cậu không cảm thấy đau đớn nhiều như cậu đã dự đoán.

Blood Weave (Sợi Máu) thực sự là một Thuộc Tính kỳ diệu để có đối với một người dễ gặp tai nạn như cậu.

Ngay cả ngón tay bị gãy của cậu cũng không còn đau nữa.

Tuy nhiên, Sunny vẫn phải rên rỉ khi ngồi dậy.

Cassie đang ngủ bên cạnh cậu, kiệt sức vì những sự kiện của đêm qua như cậu... có lẽ thậm chí còn nhiều hơn.

Khuôn mặt mong manh của cô dường như yếu đuối và nhợt nhạt, nhăn nhó trong sự lo lắng.

Sunny thở dài.

Nephis vẫn chưa tỉnh lại.

Lúc cậu ngủ, cô gái mù đã dùng áo choàng của mình để đắp lên Changing Star, giúp cô giữ ấm.

Neph vẫn nằm yên và bất động, khuôn mặt cô mất hết màu sắc.

Chỉ có âm thanh nhẹ nhàng của hơi thở mới cho Sunny biết rằng cô vẫn còn sống.

Cậu run rẩy, nhớ lại cảnh tượng đáng sợ khi cơ thể bị hủy hoại của cô phục hồi trong lò lửa thanh lọc.

Giải phóng ngọn lửa đó luôn khiến Nephis trả giá đắt, mang lại cho cô đau đớn và khổ sở không tưởng.

Ai biết được cô đã phải trả giá bằng gì để kéo mình khỏi cửa tử?

Cậu thậm chí không nhận ra trước đó rằng cô có thể sử dụng nó để chữa lành cho chính mình.

Có lẽ có một lý do khiến cô chưa bao giờ làm điều đó trước đây.

Chỉ có thời gian mới trả lời được.

'Đã đến lúc đánh giá tình hình.'

Quay người khỏi Changing Star, Sunny nhìn xung quanh, cố gắng tìm hiểu hoàn cảnh hiện tại của họ.

Tim cậu nặng trĩu.

Nếu họ sống sót sau cuộc tấn công của con quái vật xúc tu và vụ đắm tàu chỉ để thấy mình bị mắc kẹt giữa biển bị nguyền rủa, không có cách nào để tiếp tục tiến về phía trước, thì đó sẽ là một sự trớ trêu đen tối đến kinh hoàng.

Ở phía đông của họ, không có gì ngoài khoảng không rộng lớn của miệng núi lửa khổng lồ.

Cũng tương tự về phía…

Sunny chợt đứng sững lại, nhận thấy một đường tối mờ ở phía xa.

Đó là… đó là rìa phía tây của miệng núi lửa.

Họ gần như đã vượt qua nó!

Cảm giác phấn khích kỳ lạ tràn ngập trái tim, Sunny nhanh chóng quay lại và nhìn về phía tây.

Đôi mắt cậu mở to.

Trong vài giây, đầu óc cậu trống rỗng.

Rồi, một suy nghĩ duy nhất hiện lên:

'Chúng ta đã ở rất gần…'

Cậu ngồi yên lặng trong một lúc lâu, quên hết mọi thứ xung quanh.

Vài giờ sau, Cassie cuối cùng cũng thức dậy.

Cảm thấy rằng Sunny không còn ở bên cạnh mình nữa, cô gọi với giọng đầy lo lắng:

"Sunny?"

Cậu liếm môi.

"Tôi ở đây."

Cassie ngồi dậy và đưa tay ra, tìm thấy vai cậu.

"Tại sao… tại sao giọng cậu nghe kỳ lạ vậy?"

Sunny chớp mắt, rồi từ từ quay đầu lại nhìn cô gái mù.

Một nụ cười lưỡng lự hiện trên khuôn mặt cậu.

"Cassie… chúng ta đã tìm thấy nó.

Chúng ta đã tìm thấy thành phố mà cậu đã thấy."

***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh trong suốt hai ngày liền.

Sunny thực sự bắt đầu lo lắng cho cô, nhưng rồi, vào ngày thứ ba, Changing Star cuối cùng cũng tỉnh lại.

Lúc đó, cậu đang ngồi trên đầu ngón tay của bàn tay khổng lồ, nhìn về phía tây với cảm giác ấm áp, phấn khích trong lòng.

Họ đã làm được!

Cuối cùng họ sắp trở về nhà!

Sunny không thể chờ đợi để trở về thế giới thực.

Cậu thậm chí không quan tâm nhiều đến việc trở thành một Người Thức Tỉnh (Awakened) và bước nhảy vọt về sức mạnh và địa vị kèm theo.

Tất cả những gì cậu quan tâm là chiếc giường êm ái của mình, những ngọn núi đồ ăn ngon, và những vòi nước nóng vô tận.

Sunny cúi đầu xuống và nhìn Nephis, cố gắng xác định xem có điều gì bất thường ở cô không.

Trong truyện tranh, một trong những nhân vật chắc chắn sẽ bị mất trí nhớ ngay trước khi mọi thứ sắp trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng Changing Star dường như ổn.

Cô vẫn là Neph mà cậu đã biết — cao ráo, mạnh mẽ, và lạ lùng như thể có một rào cản vô hình ngăn cách cô với phần còn lại của thế giới.

Khi ánh mắt xám nổi bật của cô rơi vào cậu, Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.

Cậu mỉm cười.

'Chúa ơi!'

Nephis cau mày, cúi đầu và hỏi bằng giọng điệu phẳng lặng:

"Tại sao cậu lại cười?"

Nhận ra rằng cậu đang cười toe toét như một tên ngốc, Sunny chớp mắt, rồi cố gắng nhún vai với vẻ thờ ơ giả tạo.

'Tạm dừng, tạm dừng! Đánh lạc hướng cô ấy!'

"Nhìn phía sau cậu kìa."

Cảnh tượng phía tây là một trong những lý do cho tâm trạng tốt của cậu, vì vậy nó không phải là một lời bào chữa.

Neph nhìn cậu trong vài giây, rồi thở dài và quay đầu lại.

Phía sau cô, một bức tường thành phố cao lớn được xây bằng đá xám nhẵn nhụi vươn cao trên các sườn dốc của miệng núi lửa khổng lồ.

Bức tường đó là dấu hiệu cho thấy tất cả sự đau khổ của họ không phải là vô ích, và tất cả những giấc mơ của họ sắp trở thành hiện thực.

Đó là hy vọng...

Chương 123: Helping Hand - Bàn Tay Giúp Đỡ

Ngay sau khi Nephis tỉnh lại hoàn toàn, họ chuẩn bị rời khỏi nơi trú ẩn trên bàn tay đá khổng lồ.

Buổi sáng chỉ vừa bắt đầu, vì vậy họ còn nhiều thời gian để vượt qua khoảng cách còn lại và trèo ra khỏi miệng núi lửa sâu và rộng lớn.

Nếu mọi thứ suôn sẻ, họ sẽ gặp hoàng hôn tiếp theo trên đỉnh bức tường cao của thành phố bí ẩn.

Tất nhiên, rất nhiều điều có thể xảy ra sai sót từ bây giờ cho đến lúc đó.

Nhưng vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy lạc quan.

Đây là khoảnh khắc hiếm hoi cho trái tim hoài nghi và đầy cảnh giác của cậu.

Giống như trước đây, Sunny và Nephis thay phiên nhau trèo xuống vài chục mét và lần lượt hạ Cassie bằng sợi dây vàng.

Tuy nhiên, họ đã mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ lần cuối cùng họ phải làm như vậy.

Sunny nhớ lại lần trước khi họ trèo xuống từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ theo cách đó mệt mỏi thế nào và khúc khích.

Giờ đây, cậu cảm thấy như mình có thể làm điều đó ba lần liên tiếp, và nhanh hơn rất nhiều.

Mặc dù cậu đã trải qua những ngày vừa qua trong một cơn ác mộng không hồi kết và đưa cơ thể của mình đến mức sắp sụp đổ, giờ đây, không có gì ngoài sức mạnh bền bỉ tràn đầy trong các cơ bắp của cậu.

Hai tháng mà họ đã trải qua trong địa ngục nguy hiểm của mê cung đỏ, liên tục chiến đấu để giành lấy mạng sống và tiêu diệt những con quái vật mà không một Sleeper nào nên đối mặt, đã khiến cả ba mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Sunny nghi ngờ rằng có rất ít Người Thức Tỉnh (Awakened) từng trải qua sự khởi đầu tàn nhẫn như vậy và sống sót để kể lại.

Một khi cậu trở về thế giới thực, rất có thể cậu sẽ được coi là một trong những đại diện ưu tú của thế hệ hiện tại.

'Huh, điều đó có thể sẽ là một vấn đề.'

Chà, cậu luôn có thể đổ mọi thứ lên Nephis.

Cô ấy đã gần như là một tồn tại huyền thoại rồi — là người con gái cuối cùng của dòng dõi bất tử Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) huyền thoại, một trong số ít những Người Thức Tỉnh (Awakened) trong lịch sử đã nhận được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) học viên xuất sắc nhất trong khóa Sleepers của cô tại Học Viện, và cứ thế.

Mọi người sẽ dễ dàng tin rằng một thiên tài như cô có thể — và sẵn lòng — mang hai kẻ yếu đuối vô vọng trên lưng mình đi suốt quãng đường tới Gateway (Cánh Cổng).

Sunny chỉ cần chọn từ ngữ của mình cẩn thận khi mô tả những sự kiện dẫn đến cuộc trở về thắng lợi của họ.

May mắn thay, về mặt này, cậu là một bậc thầy.

Tự giải trí với những suy nghĩ như vậy, cậu thậm chí không nhận thấy thời gian trôi qua.

Chẳng mấy chốc, họ đã gần đến mặt đất.

Ngay trước khi nhảy vào bùn đen mềm mại, Nephis nhìn Sunny và nói:

"Hãy cảnh giác."

Cô không cần phải nhắc nhở cậu.

Sunny biết rằng đoạn đường cuối thường là nguy hiểm nhất — chủ yếu là vì con người thường cho phép bản thân thư giãn trong những khoảnh khắc này, tin tưởng sai lầm rằng điều tồi tệ nhất đã ở phía sau họ.

Rất nhiều Người Thức Tỉnh (Awakened) đã chết bi thảm khi mục tiêu đã ở ngay trước mắt.

Cậu không có ý định trở thành một trong số họ.

Sunny cẩn thận hạ Cassie xuống, nhìn Neph giúp cô bước ra khỏi vòng dây, và nhảy xuống.

Cậu tiếp đất trong một cú lăn nhẹ nhàng, ngay lập tức đứng dậy và đưa tay ra, sẵn sàng triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, không có gì đang cố giết họ.

Sunny và Nephis trao nhau những ánh nhìn căng thẳng, rồi từ từ bước về phía trước.

Mỗi phút trôi qua, bức tường màu xám phía xa ngày càng gần hơn.

Tại một điểm, Sunny ra hiệu cho Changing Star dừng lại và quay lại, tò mò muốn nhìn bức tượng mà bàn tay của nó đã cứu họ khỏi chết đuối trong bóng tối sâu thẳm của biển bị nguyền rủa.

Ngoài kia, trên sườn của miệng núi lửa khổng lồ, hơi nghiêng về một bên, một bức tượng khổng lồ của một người phụ nữ mảnh mai mặc áo choàng nhẹ nhàng vươn cao trên bùn đen.

Bà trông xinh đẹp và duyên dáng, với eo thon và đôi tay mảnh mai vươn lên trời, như thể đang cố gắng ôm lấy chúng.

Ít nhất, đó là hình dáng mà bà từng có từ rất lâu trước đây.

Giờ đây, một trong những cánh tay đã bị gãy, chỉ còn lại phần vai.

May mắn thay, cánh tay kia vẫn còn đó, và đã đóng vai trò là nơi trú ẩn an toàn cho ba Sleepers trong khoảnh khắc tuyệt vọng của họ.

Đúng như Sunny mong đợi, có bảy ngôi sao sáng lấp lánh được khắc trên bề mặt áo choàng đá của bà.

Điều khiến cậu tò mò nhất, tuy nhiên, là việc giống như hiệp sĩ khổng lồ, người phụ nữ duyên dáng dường như cũng thiếu đi phần đầu.

Một lần nữa, Sunny tự hỏi liệu những người khổng lồ bằng đá này được tạo ra mà không có khuôn mặt ngay từ đầu, hay nếu điều gì đó đã chặt đầu họ sau này trong một cơn thịnh nộ phá hoại.

'...bảy cái đầu bị chặt giữ bảy phong ấn,' cậu nghĩ, nhớ lại tầm nhìn đáng sợ của Cassie.

Bí ẩn của tầm nhìn đó thật sự hấp dẫn.

Tuy nhiên, có vẻ như nó đã được định sẵn để không bao giờ được giải quyết — Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ không bao giờ quay trở lại nơi bị nguyền rủa này sau khi trở về thế giới thực.

Có nhiều khu vực khác trong Dream Realm (Cõi Mộng) và hầu hết tất cả trong số đó đều tốt hơn nhiều so với Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) địa ngục này.

'Chết tiệt tất cả những thứ này!'

Gửi lời cảm ơn thầm lặng đến bức tượng đã cứu mạng họ, Sunny quay lưng và đi về phía tây.

…Khi họ đến gần phần sườn dốc gần như thẳng đứng, một điều nguy hiểm cuối cùng cũng xảy ra.

Ngay khi Sunny định bước lên một tảng đá lớn bị chôn trong bùn, tảng đá đột nhiên lăn sang một bên.

Một tiếng gầm khủng khiếp vang vọng khắp không gian rộng lớn của miệng núi lửa, khiến cậu run lên vì sợ hãi.

Lo sợ rằng có điều gì đó đang bò ra khỏi lớp đất, Sunny nhảy lùi lại và triệu hồi thanh kiếm của mình.

Bên cạnh cậu, Nephis cũng làm điều tương tự, trong khi Cassie nhanh chóng lùi lại để tránh đường.

…Tuy nhiên, không có gì di chuyển trong bùn.

Không có con quái vật khổng lồ nào trỗi dậy để ăn thịt họ, cũng không có sinh vật kinh hoàng nào vươn tay kéo họ xuống đất vào miệng của nó.

Vậy thì… thứ gì đã gây ra tiếng gầm kinh khủng đó?

Ngay khi Sunny đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau nhói đột nhiên xuyên qua chân phải của cậu.

Nhìn xuống, cậu thấy… cậu thấy…

Tảng đá chết tiệt đang ngoạm vào ống chân cậu!

Tảng đá, hóa ra là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kỳ quái, để lộ một cái miệng đầy răng sắc nhọn trên bề mặt của nó.

Nó lăn lăn một cách vụng về vài lần để đến chỗ Sunny và sau đó cố gắng cắm răng vào phần thịt mềm của cậu.

Nó có thể đã cắn đứt chân cậu, nhưng, may mắn thay, đôi ủng da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) quá cứng để hàm răng của tảng đá có thể xuyên qua.

Vì vậy, nó chỉ đang gặm nhấm đôi giày trong sự thất vọng bất lực.

Tình hình thật đau đớn, nhưng không hề nguy hiểm chút nào.

Sunny nhìn chằm chằm vào tảng đá, sau đó ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis với vẻ bối rối.

Khuôn mặt cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, nhưng sau tất cả thời gian họ đã dành bên nhau, cậu có thể nhận ra sự vui thích hiện rõ trên khuôn mặt cô.

"Uh…"

Sunny căng cơ, nâng chân bị mắc kẹt lên không trung và lắc lắc vài lần, cố gắng đá bay tảng đá ngốc nghếch đó đi.

Tuy nhiên, con quái vật kỳ lạ thực sự rất cứng đầu.

Với một tiếng gầm dữ dội khác, nó tăng gấp đôi nỗ lực để cắn nát ống chân của Sunny, hàm răng đá của nó sắp vỡ ra vì tất cả áp lực đè nén lên chúng.

'Thật là một thứ đáng thương. Hy vọng duy nhất để giết tôi của nó là nếu tôi chết vì sự phiền phức,' Sunny nghĩ với vẻ mặt bối rối.

Làm thế nào một Nightmare Creature như thế này có thể tồn tại?!

'Tôi đoán ngay cả trong số chúng cũng có những kẻ thất bại, eh?'

Lắc đầu, Sunny để cái bóng quấn quanh Midnight Shard và giáng mũi kiếm xuống con đá đó với tất cả sức mạnh mà cậu có.

Thanh tachi gặp phải một chút lực cản, nhưng cuối cùng cũng xuyên qua và làm vỡ cơ thể bằng đá của con quái vật.

Sinh vật kỳ quái chết trong khi vẫn cố gắng cắn một miếng từ Sunny, quyết liệt đến tận cùng.

Khi những mảnh vụn vỡ rơi xuống bùn, giọng nói của Spell thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Rolling Stone.]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã…]

Thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt của Sunny, Nephis hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Cậu nhìn cô và chớp mắt vài lần.

"Uh… tôi vừa nhận được một Memory (Ký Ức)."

Changing Star nhướng mày và nói bằng giọng điệu vui vẻ:

"Thật tuyệt. Đó là loại Ký Ức gì?"

Sunny gãi đầu, do dự, rồi trả lời:

"Uh. Nó là… một tảng đá? Một tảng đá bình thường..."..

Chương 124: Desolation - Hoang Tàn

Chẳng bao lâu, họ đã đứng dưới những bức tường đá kiên cố của thành phố bí ẩn.

Phía sau họ, vực thẳm rộng lớn của miệng núi lửa trải dài đến chân trời.

Đâu đó phía trước, pháo đài con người duy nhất trong vùng đất ghê tởm này của Dream Realm (Cõi Mộng) đang chờ đợi.

Nó hứa hẹn sẽ đưa họ ra khỏi nơi tối tăm này và đưa họ về nhà.

Sunny thực sự không thể chờ đợi để cuối cùng thoát khỏi cơn ác mộng này.

Bức tường thành phố được xây từ những tảng đá granite xám khổng lồ.

Vẫn còn ướt đẫm bởi sự chạm lạnh lẽo của biển bị nguyền rủa, những phiến đá cổ xưa và phong hóa trông gần như đen.

Mặc dù đã hàng ngàn năm trôi qua kể từ khi những người xây dựng bí ẩn của bức tường biến mất vào sương mù thời gian, nó vẫn trông thật hùng vĩ và không thể công phá.

Những khe hở giữa các phiến đá granite hầu như không đủ rộng để lưỡi kiếm mỏng xuyên qua.

Nhìn lên, Sunny cố đoán chiều cao của bức tường.

Nó phải cao ít nhất sáu mươi mét — gấp đôi chiều cao của rào chắn phòng thủ của Học Viện Người Thức Tỉnh (Awakened Academy) được xây dựng với sự giúp đỡ của cả công nghệ hiện đại và các Khía Cạnh (Aspect Abilities) khác nhau.

Trong giây lát, cậu tự hỏi về những người đã dựng lên bức tường này, thành phố phía sau nó, và những bức tượng khổng lồ vẫn đứng lặng lẽ trên những bờ biển hoang vắng của vùng đất bị nguyền rủa này.

Những tạo vật của họ đã chống chọi với sự tàn phá của bóng tối và thời gian, nhưng những người tạo ra chúng đã biến mất.

Họ là ai?

Số phận kinh hoàng nào đã giáng xuống các công dân của thành phố đổ nát này?

Nhưng rồi, Sunny giận dữ lắc đầu.

Những bí ẩn này không còn liên quan gì đến cậu nữa.

Cậu đang trên đường về nhà, không bao giờ quay lại cái hố kinh hoàng và tuyệt vọng này nữa.

Hãy để người khác giải quyết chúng.

Sau một lúc nghỉ ngơi ngắn, họ quyết định rằng sẽ dễ dàng hơn để trèo qua bức tường thay vì vòng quanh tìm kiếm lối vào.

Ngay cả khi họ tìm thấy cổng, không có gì đảm bảo rằng nó sẽ mở.

Việc trèo qua granite ướt không phải là nhiệm vụ dễ dàng, nhưng bằng cách nào đó, họ đã xoay xở.

Khi không có thứ gì để bám vào, Sunny và Nephis sử dụng kiếm của mình bằng cách cắm chúng vào các khe giữa những phiến đá.

Sau vài vết cắt khó chịu, họ tìm được nhịp độ thích hợp và tiến bộ nhanh chóng.

Được tăng cường bởi các mảnh Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đã tiêu thụ, cũng như chế độ huấn luyện khắc nghiệt của cuộc chiến sinh tồn không ngừng, cơ thể họ tràn đầy sức mạnh và sự bền bỉ.

Cả hai đều ở đỉnh cao của khả năng thể chất con người.

Chẳng mấy chốc, họ đã lên tới đỉnh của bức tường khổng lồ và leo qua mép của nó.

Không cần phải lấy hơi, Sunny nhanh chóng bò tới trước, nhảy dựng lên, và nhìn xuống.

Trong sự im lặng tiếp theo, cậu có thể nghe thấy tiếng sợi dây vàng cọ xát vào đá.

Tuy nhiên, trái tim cậu đang đập to hơn.

Chẳng bao lâu, Nephis và Cassie cũng đến bên cạnh cậu.

Cô gái mù nắm lấy vai cậu và hỏi, giọng nói của cô đầy sáng sủa và hy vọng:

"Sunny? Cậu thấy gì?"

Cậu liếm môi.

Bên dưới họ, một thành phố rộng lớn nằm trong đống đổ nát.

Những tòa nhà đá đẹp đẽ bị phá vỡ và sụp đổ, nhiều tòa đã trở thành những đống gạch vụn.

Không có ai đi dạo trên những con phố rộng lớn, không có tiếng nói nào để xua tan sự im lặng.

Dưới bầu trời xám lạnh, thành phố hoang tàn trông chết chóc và ảm đạm.

Không thể nói thảm họa khủng khiếp nào đã xảy ra ở đây, nhưng rõ ràng đó không phải là tự nhiên.

Nhiều ngôi nhà đổ nát đã bị cháy đen, với dấu vết móng vuốt khắc vào những mảnh tường còn sót lại.

Đây đó, những bộ xương quái vật kinh hoàng cổ xưa nhô ra khỏi mặt đất, kể lại câu chuyện về những trận chiến tuyệt vọng đã từng diễn ra trên những con phố này từ rất lâu.

Nhìn kỹ hơn, Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy xuống lưng.

Có những hình dáng kỳ lạ di chuyển qua đống đổ nát, và thậm chí nhiều hơn nữa ẩn nấp trong bóng tối.

Thấy chúng khiến cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo.

Thành phố đổ nát đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

"Có… một thành phố rộng lớn, đổ nát được xây bằng đá phong hóa. Và có rất nhiều quái vật lang thang trên những con phố của nó. Giống như cậu đã nói trước đó."

Bức tường thành phố cao mà họ đang đứng trên rộng như một con đường.

Nó trải dài vô tận theo cả hai hướng, bao quanh những đống đổ nát trong một vòng tròn kỳ lạ hoàn hảo.

Thỉnh thoảng, có những tòa tháp được xây dựng trong thân thể bất khả xâm phạm của nó, đóng vai trò như những pháo đài chống lại kẻ thù tiềm tàng.

Ai có thể nghĩ rằng một ngày nào đó bức tường vĩ đại này sẽ không phải để đẩy lùi những con quái vật kinh hoàng, mà là để giữ những sự kinh hoàng thực sự bị giam giữ bên trong?

Nhưng Sunny không quá quan tâm đến bức tường.

Cậu thậm chí không quá quan tâm đến lũ quái vật.

Thay vào đó, ánh mắt cậu bị thu hút bởi ngọn đồi cao vươn lên trên những đống đổ nát.

Trên ngọn đồi đó…

"Có một lâu đài tráng lệ đứng trên một ngọn đồi giữa đống đổ nát.

Nó trông như… như một thứ gì đó trong truyền thuyết.

Những bức tường của nó được xây bằng đá trắng rạng rỡ, với những tòa tháp cao và những ngọn chóp hùng vĩ xuyên qua bầu trời.

Nó đứng trên thành phố như một… một biểu tượng của hy vọng, là thứ duy nhất trong địa ngục này dường như không bị bóng tối chạm tới và… và…"

Một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt Cassie.

"Đúng vậy! Đây là lâu đài mà tôi đã thấy!"

Tuy nhiên, Sunny không nghe thấy cô.

Ngay khi cậu đang mô tả sự lộng lẫy của lâu đài sáng ngời cho cô gái mù, ánh mắt cậu vô tình trượt ra phía sau nó.

Giờ đây, tất cả những gì cậu có thể thấy là hình bóng đen tối của một tòa tháp khổng lồ, trông như một ngọn giáo bất kính được tạo thành từ máu đông đặc, vươn lên trên thế giới.

Ngay khi Sunny nhìn thấy nó, trái tim cậu bị siết chặt bởi nỗi sợ hãi khó giải thích.

Đó là Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Cảm giác kinh hoàng mà nó tỏa ra đủ khiến cậu không bao giờ muốn nhìn lại nó lần nữa.

Và thế nhưng, cậu không thể rời mắt.

Bên cạnh cậu, Nephis cũng đang nhìn chằm chằm vào nó, suy nghĩ của cô là một điều bí ẩn.

Khuôn mặt cô lộ ra một biểu cảm căng thẳng, tối tăm.

Sau vài giây, Changing Star cuối cùng cũng có thể bình tĩnh lại và quay mặt đi.

Nhìn về hướng lâu đài, cô nhíu mày và nói:

"Đoạn đường cuối cùng đến pháo đài có thể sẽ cực kỳ nguy hiểm. Chúng ta không được vội vã. Hãy tìm cách xuống trước đã…"..

Chương 125: A Feast in Time of Plague - Bữa Tiệc Trong Lúc Dịch Bệnh

Cả Nephis và Sunny đều không muốn leo xuống từ bức tường, vì điều đó sẽ khiến họ không có đường lui nếu có điều gì khủng khiếp xảy ra.

Không cần phải thảo luận, họ quyết định khám phá tòa tháp gần nhất và xem liệu có cách thích hợp để đi xuống từ bên trong hay không.

Họ đi theo bức tường cong nhẹ về phía bắc, giữ mắt quan sát những tàn tích bên dưới.

Thỉnh thoảng, Sunny có thể nhận ra những hình dáng của các sinh vật di chuyển qua những con phố hoang tàn của thành phố cổ.

Tuy nhiên, dường như không có gì quan tâm đến việc leo lên tường granite cao lớn.

Trong lúc này, họ vẫn an toàn.

Tuy nhiên, cậu không cảm thấy an toàn. Thay vào đó, cậu tiếp tục liếc nhìn trục xa xôi của Crimson Spire (Tháp Đỏ) và rùng mình.

Thứ đó thực sự quá đáng ngại.

'Thật may mắn là chúng ta sẽ sớm rời khỏi đây...'

Đó là suy nghĩ duy nhất giữ cậu khỏi việc rơi vào hoảng loạn vô lý. Cuộc hành trình của họ qua Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sắp kết thúc.

Họ đã chịu đựng rất nhiều và sống sót qua rất nhiều thử thách.

Đôi lúc, cậu thậm chí không chắc liệu họ có thể thoát ra khỏi đây còn sống hay không.

Nhưng giờ đây, tất cả nỗi đau khổ của họ sắp được đền đáp.

Con đường tự do đã hiện ra trước mắt… họ chỉ cần vượt qua trở ngại cuối cùng này để trở về trong vinh quang.

...Chẳng bao lâu sau, họ đã tiếp cận một trong những tòa tháp hùng vĩ được xây dựng trên bức tường.

Cấu trúc của nó tròn, vươn cao hơn so với bờ tường chính một vài chục mét. Có một cánh cổng gỗ rộng dẫn vào bên trong tháp, đã bị phá vỡ từ lâu, chỉ còn lại vài mảnh vụn trên những bản lề sắt cổ xưa.

Phía sau cánh cửa, không có gì ngoài bóng tối.

Sunny cảm thấy cảnh tượng lối vào này có chút rùng rợn. Tất nhiên, bóng tối không có gì đối với cậu. Nhưng vẫn…

Đột nhiên, Cassie kéo lấy vai cậu, buộc Sunny phải dừng lại. Cả cậu và Nephis đều quay sang cô, tay đã sẵn sàng triệu hồi kiếm.

"Có chuyện gì vậy, Cassie?" Sunny hỏi, lo lắng.

Trong một số tình huống, cô gái mù có thể nhận ra nguy hiểm trước họ. Thính giác và khứu giác nhạy bén của cô cho phép cô đôi khi cảm nhận những điều mà con người bình thường không thể.

Giờ đây, trên khuôn mặt của Cassie hiện rõ một cái nhăn mày. Cô nghiêng đầu một chút và thì thầm:

"Nghe đi."

Sunny nín thở và theo lời cô, căng tai hết mức để nghe. Chẳng bao lâu, cậu có thể nhận ra một âm thanh lạ phát ra từ bên trong tháp.

Chomp. Chomp. Crunch. Chomp…

Âm thanh như… như thể có thứ gì đó đang bị ăn thịt ở đó, thịt và xương bị nghiền nát bởi những hàm răng sắc bén. Tiếng xé thịt và nhai nhồm nhoàm khiến cậu cau mày.

Sunny và Nephis nhìn nhau, sau đó triệu hồi kiếm của mình. Như thường lệ, trước khi cả hai tiến về phía trước, Sunny đã gửi cái bóng của mình để điều tra kẻ thù tiềm ẩn.

Cái bóng lướt qua những phiến đá, nhanh chóng tiến gần tòa tháp. Sau đó, nó lao vào bóng tối và ẩn mình trong những bóng râm tràn ngập cấu trúc.

Sunny có thể nhìn thấy bên trong…

Điều đầu tiên cậu thấy là vài con quái vật đã chết nằm trên đá trong những vũng máu.

Những vết máu để lại trên sàn đá cho thấy cơ thể khổng lồ của chúng đã bị kéo vào đây bởi thứ gì đó rất mạnh mẽ.

Chúng bị xé toạc và mổ xẻ, như thể được xử lý bởi một gã đồ tể hăng hái.

Sau đó, cậu nhìn thấy một đống xương bị gặm nằm trên những phiến đá. Một số vẫn còn dính thịt, trong khi số khác bị nứt ra và rút cạn tủy.

Điều tiếp theo cậu thấy là… một đống lửa đang cháy trong vòng tròn của những mảnh đá, với vài xiên thịt quái vật đang nướng bên trên.

Bên cạnh đống lửa, nguồn gốc của những âm thanh nhai nhồm nhoàm và nghiến răng đang ngồi trên những phiến đá, đang nhai một chiếc xương sườn nướng chín.

…Đó là một con người.

Thực ra, đó là một cô gái trẻ.

Cô dường như chỉ lớn hơn ba người họ một chút.

Sunny chớp mắt.

Cô gái trẻ cao và quyến rũ. Cô có đôi mắt màu hạt dẻ và mái tóc nâu tuyệt đẹp, hiện được buộc thành một bím tóc đơn giản.

Thân hình cô vô cùng săn chắc, với cơ bắp thon gọn hoàn hảo chuyển động dưới làn da ô-liu bóng loáng trong từng cử động.

Và có… uh… rất nhiều da được phô bày, vì cô chỉ mặc một chiếc áo tunic trắng ngắn một cách khiêu khích, kèm theo tấm che ngực và vài mảnh giáp đồng.

Trong khi Nephis thanh mảnh và nhẹ nhàng, người lạ này toát lên sức sống và sức mạnh. Mọi thứ về cô đều thể hiện sự mạnh mẽ và đầy năng lượng.

Điều kỳ lạ nhất, tuy nhiên, là biểu cảm hoàn toàn thoải mái, dễ chịu và hạnh phúc trên khuôn mặt cô.

Trong những tháng ở Forgotten Shore, Sunny chưa bao giờ, dù chỉ trong một giây, cho phép mình hạ thấp cảnh giác hoàn toàn. Nephis và Cassie cũng vậy.

Ngay cả trong những khoảnh khắc nghỉ ngơi hiếm hoi, trú ẩn trong sự an toàn đáng tin cậy, họ luôn hơi căng thẳng, mong đợi đủ loại kinh hoàng ập xuống họ với một trận tấn công bằng răng nanh, độc dược và móng vuốt.

Ngay cả khi dưới tác động của bùa chú của Soul Devourer (Kẻ Đoạt Hồn) luôn có một cái bóng vô hình trong tim họ.

Tuy nhiên, cô gái trẻ dường như hoàn toàn hài lòng với việc ở trong nơi bị nguyền rủa này.

Thực tế, cô có vẻ hạnh phúc hơn cả Sunny từng cảm thấy, ngay cả trong thế giới thực.

Khi Sunny nhìn, cô gái trẻ ăn thịt con quái vật xấu số một cách bừa bãi.

Nước sốt chảy xuống mặt và ngón tay cô.

Khi ăn xong miếng thịt, cô cắn luôn vào xương.

Mắt cậu mở to.

Xương adamantine của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị nghiền nát dễ dàng giữa hàm răng của cô, và, nhắm mắt lại trong sự hài lòng, cô gái tiếp tục hút tủy, sau đó nhai và nuốt phần lớn xương.

Crunch. Crunch. Chomp. Crunch…

Khi ăn xong chiếc xương sườn, cô ném phần còn lại vào đống xương to lớn một cách đáng sợ dưới chân mình, ợ to mà không chút lịch sự, rồi ngay lập tức duỗi tay ra lấy thêm một miếng thịt quái vật từ lửa và cắn ngập răng vào đó.

Sunny chớp mắt vài lần nữa, sau đó quay lại nhìn Nephis.

"Cậu thấy gì?" cô hỏi.

Cậu ngập ngừng một chút, rồi trả lời với giọng điệu lưỡng lự:

"Ừm... đó là một cô gái con người rất đói bụng. Hoặc là một con quỷ rất tham ăn."..

Chương 126: Effie

Nephis nhìn chằm vào cậu vài giây, rồi quay đầu về phía Cassie và nói:

"Theo sau chúng tôi."

Ba người bọn họ cẩn thận tiến gần đến lối vào tòa tháp và dừng lại ở đó, không chắc nên tiến lên thế nào.

Trong suy nghĩ của họ, có hai khả năng cho tình huống bất ngờ này.

Thứ nhất, người phụ nữ bí ẩn kia có thể là một Awakened (Người Thức Tỉnh) địa phương.

Trong trường hợp đó, tất cả các vấn đề của họ sẽ được giải quyết.

Nếu một Awakened tình cờ gặp một nhóm Sleepers (Kẻ Ngủ) ở vùng xa của Dream Realm (Cõi Mộng) thông thường người đó sẽ hướng dẫn họ đến Citadel (Pháo Đài) gần nhất của con người.

Dĩ nhiên, vẫn có ngoại lệ, nhưng nói chung, Awakened thường nỗ lực bảo vệ Sleepers – tại vùng đất xa lạ này, con người phải đoàn kết với nhau.

Đó không chỉ là nghĩa vụ đạo đức mà còn là lợi ích của chính họ.

Thứ hai, người lạ kia có thể là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Trong trường hợp đó, họ sẽ phải đối mặt với một trận chiến khó khăn.

Vì cấp bậc và loại của kẻ địch không rõ ràng, nên không thể đoán trước kết quả.

Họ chỉ còn cách liều mạng thôi.

Hít sâu một hơi, Sunny theo sau Nephis bước vào bóng tối lạnh lẽo của tòa tháp.

Ngay lập tức, mùi thơm hấp dẫn của thịt nướng xộc vào mũi cậu.

...Dạ dày cậu réo lên.

‘Chết tiệt!’

Trước khi Sunny kịp phản ứng, một mảnh xương bay ngang qua đầu cậu và va vào tường với lực đủ để vỡ tan thành những mảnh nhỏ.

Cậu muộn màng giơ Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) lên và vào thế phòng thủ.

Nhưng đã hơi muộn.

Người phụ nữ trẻ đã phát hiện sự hiện diện của họ.

Ngẩng đầu lên, cô ta nở một nụ cười rộng và lẩm bẩm:

"Có ai đang trốn trong bóng tối không? Sao không ra đây chơi một chút..."

Giọng cô trầm, khàn và có một sự khô khan.

Nhưng điều quan trọng nhất là cô đang nói tiếng của con người.

Cô ta là con người!

Có lẽ vậy...

Người lạ vẫn ngồi trong tư thế thư giãn, nhưng Sunny không bỏ lỡ sự căng thẳng tinh tế trong cơ bắp rắn rỏi của cô ta.

Cậu không nghi ngờ gì rằng Awakened này có thể bùng nổ thành cơn bạo lực bất cứ lúc nào.

Tốt hơn là đừng chọc tức cô ta.

Liếc nhìn Neph, cậu theo gương cô và cất thanh kiếm đi.

Rồi ba người họ ngập ngừng bước vào vòng sáng của đống lửa.

Người phụ nữ trẻ nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và nhướng mày lên:

"Con người? Hả! Bất ngờ đấy."

Rồi cô cười và lắc đầu.

"À, tôi thật thiếu phép tắc quá."

Nói rồi, cô nhẹ nhàng đứng dậy.

Chiếc áo tunic trắng của cô hơi dịch chuyển, để lộ nhiều hơn đôi chân săn chắc và mạnh mẽ.

Sunny chớp mắt.

Cậu đã nghĩ rằng người lạ này cao, nhưng chỉ đến bây giờ cậu mới nhận ra chiều cao thực sự của cô ta ấn tượng đến mức nào.

Người phụ nữ đứng cao hơn Nephis đáng kể so với cậu, chưa kể đến thân hình rắn chắc, làn da rám nắng và bộ giáp cổ xưa của cô, cô ta trông như một nữ thần cổ đại.

Ngửa cổ lên để nhìn vào mắt cô ta có phần khó chịu.

Nhưng Sunny không có lựa chọn nào khác.

Nếu cậu nhìn thẳng, tầm mắt cậu sẽ rơi trực tiếp vào đường cong của cô ta… ừm…

Người phụ nữ trẻ, trong khi đó, dùng cánh tay lau mặt bẩn và chỉ về phía ngọn lửa.

"Ở đây, các cậu có muốn ngồi xuống không?"

Mặc dù lời mời khá lịch sự, họ vẫn do dự.

Sau vài giây im lặng đầy ngượng ngùng, cuối cùng Nephis cũng bước lên một bước và hỏi câu hỏi đã dày vò cả ba người họ.

Với giọng không ngờ lại căng thẳng và đầy xúc cảm bị kìm nén, cô cẩn trọng nói:

"Cô… cô là con người sao?"

Người lạ nhìn cô với vẻ mặt trống rỗng, rồi chớp mắt vài lần.

"Còn có thể là gì nữa? Một con ngựa à?"

Vừa nói, cô vừa ngửa đầu ra sau và cười lớn, tự thấy vui với câu đùa ngốc nghếch của mình.

Nephis và Sunny nhìn nhau, bối rối không biết phải làm gì.

Trong khi đó, người phụ nữ trẻ cười khúc khích thêm vài lần và nhìn họ với ánh mắt tràn đầy niềm vui.

"Tất nhiên là tôi là con người! Sao các cậu lại hỏi vậy? Dù sao thì, lại đây ngồi đi. Cổ tôi mỏi vì phải nhìn xuống các cậu rồi."

Nói rồi, cô ngồi xuống gần ngọn lửa và quay lại tư thế thoải mái.

Nephis, Sunny và Cassie cuối cùng cũng tiến lại gần và ngồi xuống trên những viên đá, nhìn cô gái cao lớn với ánh mắt tràn đầy khao khát.

Cô nhìn họ từ đầu đến chân, rồi hơi nhíu mày.

"Tôi chưa thấy các cậu ở đây bao giờ. Các cậu mới đến à?"

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng tôi vừa tới thành phố."

Cô ấy cố gắng hết sức để cư xử như một người bình thường, thích nghi tốt với xã hội.

Có vẻ như những nỗ lực không ngừng của cô để cải thiện kỹ năng giao tiếp của mình không phải là vô ích.

Nếu Sunny không biết rằng trạng thái tự nhiên của Neph là sự lóng ngóng và vụng về, có lẽ cậu đã không nghi ngờ gì.

Người phụ nữ trẻ cười.

"Trong trường hợp đó, xin chia buồn… chờ đã. Các cậu đã sống sót suốt hai tháng trong Labyrinth (Mê Cung) sao?"

Cô huýt sáo và nhìn họ với sự tôn trọng mới mẻ.

"Đó là một kỳ tích thật sự. Chúc mừng các cậu."

Nephis dừng lại vài giây, rồi nói:

"Tôi là Nephis, còn đây là bạn đồng hành của tôi, Cassie và Sunless. Chúng tôi là Sleepers đến đây vào dịp đông chí."

Người phụ nữ trẻ mỉm cười thân thiện.

"Rất vui được gặp các cậu! Tôi là Effie. Ừm, ít nhất đó là cái tên mà mọi người gọi tôi. Tôi cũng là một Sleeper."

Sunny nhíu mày.

Vậy là người khổng lồ xinh đẹp này không phải là Awakened, chỉ là một Sleeper như họ.

Kỳ lạ là cậu không nhớ đã từng thấy cô ta ở Học viện.

Dù sao thì…

Quá nóng lòng để giữ im lặng, cậu nghiêng người về phía trước và nói:

"Cô đến từ lâu đài à? Ở đó có người sống, phải không?"

Effie liếc nhìn cậu.

Trong mắt cô có chút cảm xúc kỳ lạ.

Nó gần như là… sự thương hại.

"...Đúng vậy, ở lâu đài có người sống."

Nephis và Sunny trao nhau ánh mắt phấn khích.

Sau đó, Changing Star cẩn trọng hỏi:

"Cô có thể dẫn chúng tôi đến đó không?"

Effie nhún vai.

"Tất nhiên, không vấn đề gì. Các cậu có Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) không?"

Sunny chớp mắt.

Mảnh linh hồn thì có liên quan gì đến chuyện này?

Họ đã thu được hai mảnh từ viên đá kỳ lạ mà cậu đã giết ở chân tường.

Cô ta định yêu cầu trả công sao?

Nephis lấy ra các mảnh linh hồn và đưa cho cô gái cao lớn.

"Chúng tôi có hai mảnh."

Effie thở dài.

"Chỉ có hai sao? Ừ thì… ít ra cũng còn hơn không. Giữ lại đi. Các cậu sẽ cần nó sau này."

Không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của lời cô, Changing Star dừng lại, rồi nói không chắc chắn:

"Chúng tôi hy vọng sẽ đến được Citadel và truy cập vào Gateway (Cánh Cổng) càng sớm càng tốt. Phải mất bao lâu?"

Người phụ nữ trẻ nhìn họ hồi lâu, rồi đột nhiên gập người lại trong cơn cười điên cuồng.

Cô cười lâu và mãnh liệt đến mức nước mắt xuất hiện ở khóe mắt.

Ba Sleeper nhìn cô đầy ngạc nhiên, không ai hiểu lý do cho hành động kỳ lạ này.

‘Cô ta… có bị điên không?’

Sunny nhíu mày, đánh giá lại tình huống.

Ban đầu, cô gái địa phương chỉ có vẻ hơi lập dị.

Nhưng có lẽ còn điều gì đó hơn thế…

Cơn cười của Effie ngừng lại đột ngột.

Lau nước mắt, cô lắc đầu và nói bằng giọng kỳ lạ:

"À, xin lỗi các cậu. Tôi không thể kiềm chế được.

Xin thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi."

Rồi cô ngồi thẳng lưng, nhìn họ chăm chú vào mắt và nói:

"Tôi có thể đưa các cậu đến lâu đài, nhưng ở đó không có Gateway.

Thực tế là, không có lối thoát nào khỏi cái địa ngục đáng nguyền rủa này cả.

Tôi đã bị mắc kẹt ở đây suốt ba năm rồi.

Vì vậy… chào mừng các cậu đến với Dark City, tôi đoán vậy.

Hãy từ bỏ hy vọng tất cả những ai bước chân vào đây, và tất cả những thứ đại loại thế…"

[CVT]

Có ảnh của Effie trong mục hình ảnh nha...

Chương 127: Abandon All Hope - Từ Bỏ Mọi Hy Vọng

...Bàng hoàng trước lời của cô, ba người họ nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ với gương mặt tái nhợt.

Sunny cảm thấy như có thứ gì đó mong manh và quý giá trong tim cậu đang tan vỡ, đâm xuyên vào đó với một cảm giác đau đớn gần như vật lý.

'Không. Không, điều đó không thể nào.'

Điều đó không thể là sự thật.

Làm sao… làm sao mọi thứ lại trở nên vô nghĩa đến vậy?

Làm sao tất cả hy vọng, giấc mơ và khao khát của cậu có thể bị hủy diệt chỉ bởi vài lời nói?

Làm sao điều đó có thể xảy ra?!

Bên cạnh cậu, Cassie đột nhiên nói bằng giọng nhỏ:

"Ý cô là gì khi nói không có Gateway (Cánh Cổng)?"

Effie nhún vai.

"Thực sự rất đơn giản. Tôi xin lỗi khi phải nói ra điều này, nhưng sâu thẳm trong lòng các cậu chắc cũng đã biết rồi, phải không? Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... không thực sự là nơi con người có thể tồn tại. Đó là lý do tại sao các cậu chưa từng nghe gì về nơi này trong trường hay ở Học viện."

Khuôn mặt của Sunny biến dạng vì giận dữ. Dĩ nhiên rồi! Dĩ nhiên, câu trả lời luôn ở trong tầm tay.

Chỉ là cậu quá ngây thơ và ngu ngốc để hiểu ra điều đó.

Dream Realm (Cõi Mộng) rộng lớn và kỳ lạ, với hầu hết các khu vực hầu như chưa được con người khám phá.

Tuy nhiên, ít nhất vẫn có một chút thông tin về chúng. Một số khu vực thậm chí hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của con người, với các Citadel lớn như Bastion cung cấp nơi trú ẩn cho hàng trăm ngàn Awakened (Người Thức Tỉnh).

Và vậy mà, khi lần đầu tiên đến Forgotten Shore, Sunny đã không nhận ra bất kỳ đặc điểm nào của nơi này.

Lúc đó, cậu đã nghĩ rằng là do giáo dục không đầy đủ của mình.

Lẽ ra cậu nên nhận ra sự thật khi cả Nephis lẫn Cassie đều không thành công ở nơi cậu thất bại.

Tại sao một vùng đất độc đáo như thế lại hoàn toàn không được biết đến?

Lời giải thích hợp lý nhất là không ai từng quay trở về từ vực thẳm chết chóc này để kể lại với thế giới thực.

Thật ngu ngốc!

Chỉ vài tuần sống trong sự thoải mái ở Học viện đã khiến cậu quên mất rằng thế giới chưa bao giờ chơi công bằng với những kẻ như cậu.

Sự thật luôn tồi tệ hơn những kỳ vọng tồi tệ nhất của cậu, vậy tại sao lần này lại khác?

Thế giới là một kẻ săn mồi luôn chờ đợi cơ hội để nuốt chửng bạn.

Tại sao cậu lại mong đợi điều gì khác?

Một vị đắng quen thuộc xuất hiện trong miệng cậu.

Trong khi đó, Effie tiếp tục với giọng điệu dịu dàng:

"Khoảng mười lăm năm trước, một nhóm Sleepers mạnh mẽ và tuyệt vọng đã tìm cách đến thành phố này và chiếm giữ lâu đài cho riêng mình.

Không phải vì ở đó có Gateway, mà vì đó là nơi duy nhất có thể giữ họ an toàn.

Ít nhất là trong một thời gian.

Kể từ đó, một vài người may mắn hoặc khéo léo đã tìm đường đến lâu đài mỗi dịp đông chí, chỉ để bị mắc kẹt ở đây với phần còn lại của chúng tôi."

Nephis ngồi lặng yên, chỉ có những nắm tay siết chặt là biểu hiện cho cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong lòng cô.

Cassie đang tiếp nhận tin tức này khó khăn hơn cả hai người họ.

Rốt cuộc, chính tầm nhìn của cô là thứ đã dẫn họ vào bẫy này.

Gương mặt cô trắng bệch, với vẻ đau đớn và sốc hiện rõ trên các đường nét mảnh mai.

Khép mắt lại, cô thì thầm:

"Nhưng điều đó… điều đó thật không công bằng!"

Effie nhìn cô với ánh mắt thương hại.

Rồi cô khẽ cười, cười một cách tối tăm và nói:

"Khi nào mọi thứ từng công bằng?"

...Cô nói đúng, dĩ nhiên là vậy.

Công lý thật ra không tồn tại ngoài cõi mơ hồ của trí tưởng tượng con người.

Sunny đã học được bài học đó từ rất lâu rồi.

Trong khi cậu đang ngụp lặn trong sự tuyệt vọng đầy phẫn uất của mình, nụ cười của Effie đột nhiên mất đi sự u ám và lại trở thành một nụ cười tươi vui.

Cô nghiêng người về phía trước một chút và nói:

"Nhưng mọi thứ không hoàn toàn tệ đâu! Ít nhất các cậu đã gặp được tôi.

Các cậu thật may mắn, thật đấy.

Nếu các cậu không gặp một người địa phương, có lẽ các cậu đã chết rồi."

Nephis nhìn cô và hỏi với giọng phẳng lặng:

"Vậy sao? Tại sao… lại thế?"

Phong cách nói chuyện vụng về của cô ấy đã trở lại toàn diện.

Effie thở dài.

"Dark City (Thành Phố Bóng Tối) vừa là nơi an toàn nhất trên Forgotten Shore, vừa là nơi chết chóc nhất.

Nó an toàn vì không có con quái vật biển nào có thể vượt qua bức tường, chứ đừng nói đến việc tiếp cận lâu đài.

Nhưng đồng thời, nó còn nguy hiểm hơn cả Labyrinth (Mê Cung) vì hầu hết mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây đều thuộc cấp bậc Fallen (Sa Ngã)."

Sunny chớp mắt, cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo lan khắp cơ thể.

Sinh vật cấp Fallen… Sinh vật cấp Fallen mạnh hơn vô cùng so với những Awakened.

Con người cấp Dormant như bọn họ không có gì liên quan đến việc chiến đấu với loại sinh vật đó, chứ đừng nói đến việc đối đầu với cấp độ cao hơn.

Một con quỷ đã thức tỉnh thôi cũng đã đủ khiến họ phải dùng đến mọi cách để đối phó mà không cần triệu hồi một thứ kinh hoàng thật sự từ biển cả bị nguyền rủa.

Một thứ gì đó mạnh hơn Carapace Demon (Quỷ Giáp) sẽ dễ dàng xóa sổ họ khỏi tồn tại chỉ trong vài giây.

Nhớ lại những hình dáng không đếm được đang di chuyển qua các tàn tích, cậu không thể không run lên.

Mỗi một… mỗi một trong những hình bóng đó có phải là một quái vật Fallen không?

Làm sao ai có thể sống sót nổi một ngày trong thành phố bị nguyền rủa này?

Họ phải điên rồ mới dám thử!

Chầm chậm, sự nghiêm trọng của cái bẫy hiểm nguy mà họ rơi vào bắt đầu ngấm vào tâm trí cậu.

Effie mỉm cười.

"Nhưng các cậu đã may mắn gặp tôi trước khi xuống từ bức tường.

Nếu không, bọn Fallen đã tiệc tùng trên linh hồn của các cậu rồi.

May mắn, rất may mắn đấy!

Có rất ít người trong lâu đài ra ngoài săn mồi trong đống tàn tích, chứ đừng nói là mạo hiểm đi xa đến vậy.

Gặp một thợ săn dày dạn kinh nghiệm như tôi có lẽ là cơ hội duy nhất của các cậu để tránh biết được bộ mặt thật của Dark City một giây quá muộn."

Cô lắc đầu.

"Điều đó, giống như... một phần ngàn? Mười ngàn? Một triệu? Dù sao thì, khả năng đó thực sự không có lợi cho các cậu.

Vận may rõ ràng đang yêu một trong các cậu rồi.

Vậy nên... phấn chấn lên nào!

Các cậu có muốn một chút thịt không?

Hôm nay tôi đã có một cuộc săn thực sự tuyệt vời.

Nó tuyệt đến mức tôi thậm chí không phiền khi chia sẻ."

Nephis thậm chí không nhìn vào miếng thịt đang nướng mà thay vào đó nghiêng người về phía trước, giọng cô tràn đầy sự quyết tâm:

"Nếu không có Gateway ở đây, tại sao cô không thử rời đi?"

Effie chớp mắt vài lần và nhìn cô với vẻ bối rối chân thành.

"...Rời đi? Và đi đâu?"

Miếng thịt sắp bị cháy, nên cô nghiêng người về phía ngọn lửa và lấy những xiên thịt ra, sau đó thay chúng bằng một vài xiên mới.

Rồi, với một tiếng thở dài, cô quay sang Changing Star và nói:

"Cô đã vào Labyrinth, nên cô biết nó như thế nào.

Không có gì ngoài cái san hô chết tiệt và biển cả bị nguyền rủa kéo dài hàng tháng trời theo mọi hướng.

Cô không thể đi bộ, không thể bơi.

Cô thậm chí không thể bay, vì có những con quái vật bay kinh dị ẩn nấp trong mây.

Nhưng cố rời đi sao? Ừ, nhiều người đã thử.

Bọn họ giờ đều chết cả rồi.

Thực ra, đó là cách mà chủ nhân đầu tiên của lâu đài đã mất mạng."

Sunny nghiến răng.

"Vậy thì sao? Các người chỉ trốn trong lâu đài và chờ chết à?"

Cô gái xinh đẹp cười lớn.

"Tất nhiên là không, đồ ngốc!"

Rồi cô nhìn cậu với ánh mắt hạt dẻ bất ngờ đầy u ám và nói:

"Hầu hết chúng tôi thậm chí còn không thể vào được lâu đài.

Vị vua ở đó đòi hỏi cống nạp, biết không?

Vậy nên chúng tôi chỉ chờ chết ở ngoài."..

Chương 128: King of the Hill - Vua của Ngọn Đồi

Sunny nhìn cô, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời kỳ lạ đó.

"Ý cô là sao?"

Effie nhún vai.

"Lâu đài thuộc về một người đàn ông tên là Gunlaug.

Nếu các cậu muốn vào và sống trong sự an toàn của tường thành, được bảo vệ và cung cấp bởi thợ săn của hắn, các cậu phải nộp cống. Một mảnh linh hồn mỗi tuần."

...Dĩ nhiên là sự bóc lột vẫn diễn ra ngay cả trong hố sâu tuyệt vọng này.

Còn mong đợi gì khác nữa chứ?

Miễn là còn con người, ai đó sẽ trở thành con mồi.

Sunny cảm nhận được một cảm giác tối tăm quen thuộc dâng lên từ sâu trong tâm hồn mình.

Đến một lúc nào đó, cậu đã ru nó vào giấc ngủ và quên đi nó, nhưng giờ đây nó đã quay trở lại đúng chỗ của mình.

Khóe miệng cậu nhếch lên.

"Điều gì xảy ra nếu cậu không thể trả cống?"

Cô thợ săn nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Cậu nghĩ sao? Cậu không được phép đến gần cổng.

Có một khu định cư nhỏ cho những kẻ bất hạnh dưới chân tường thành, nơi chúng tôi sống tạm với những gì ít ỏi mình có và run rẩy trong đêm, hy vọng rằng không có gì xuất hiện từ bóng tối để nuốt chửng chúng tôi.

Chỉ vậy thôi."

Cậu ngập ngừng.

"Nhưng làm sao người ta có thể kiếm được mảnh linh hồn trong nơi bị nguyền rủa này?"

Effie chỉ vào xác của những con quái vật mà cô ta đã giết.

"Bằng cách săn mồi.

Có thể tìm thấy những sinh vật Awakened rải rác trong thành phố.

Mấu chốt là tìm và giết chúng mà không gặp phải thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều.

Người của Gunlaug lập thành nhóm và ra ngoài săn mồi, với những người dẫn đường giàu kinh nghiệm dẫn dắt.

Họ mang về thức ăn, ký ức, vật liệu và mảnh linh hồn.

Không có gì ngăn cản người khác thử làm điều tương tự."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nói với giọng tối hơn:

"Dĩ nhiên, nếu không có ký ức tốt, lượng linh hồn tích lũy lớn và hiểu biết chi tiết về thành phố, những người đó thường không sống lâu.

Phần lớn họ hoặc chết, hoặc chuyển sang các cách khác để kiếm mảnh linh hồn.

Có rất ít thợ săn độc lập còn sống sót qua hơn vài cuộc săn thành công."

Sunny liếc nhìn đám quái vật đã chết, từng con đủ lớn để khiến cậu chùn bước.

"Còn cô thì sao? Cô đã sống sót qua bao nhiêu cuộc săn?"

Effie mỉm cười.

"Nhiều hơn một chút."

Cô bật cười, giơ tay lên và bắt đầu gập từng ngón tay lại, vẻ mặt suy tư:

"Để xem nào… một, hai… ừ, năm…"

Hết ngón tay trên một bàn tay, cô gãi đầu và nói với chút ngập ngừng:

"Tôi không chắc lắm, nhưng chắc khoảng một trăm hoặc hai trăm cuộc săn.

Ừ, đúng vậy."

Đôi mắt của Sunny mở lớn.

Hai… hai trăm?

Nếu những gì Effie nói là sự thật, thì cô ta là một lực lượng đáng gờm.

Giết một sinh vật Awakened đã là điều đáng tôn trọng.

Giết hàng trăm con như vậy không chỉ đáng kinh ngạc, mà có lẽ còn là anh hùng… và một chút đáng sợ.

Đặc biệt là khi cô đã săn chúng một mình trong đống tàn tích bị nguyền rủa đầy những sinh vật Fallen, không có ai giúp đỡ, chỉ dựa vào chính mình.

Cô thợ săn dễ gần này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Cậu cau mày.

"Nếu đúng như vậy, thì cô lẽ ra không gặp vấn đề gì trong việc trả cống để ở trong lâu đài.

Điều này không hợp lý.

Tại sao cô lại không ở đó?"

Effie nhún vai với vẻ thờ ơ.

Có vẻ như chủ đề này không làm cô quan tâm.

"Cứ cho là tôi không thích… không khí ở đó."

Sunny muốn biết thêm, nhưng đột nhiên, Nephis lại lên tiếng, giọng cô lạ lùng căng thẳng:

"Cô nói có những… cách khác để kiếm mảnh linh hồn. Chúng là gì?"

Cô thợ săn quay sang nhìn cô và im lặng một lúc, với ánh mắt lóe lên chút cảm xúc tối tăm.

Tuy nhiên, nhanh chóng, cô trở lại với nụ cười thoải mái thường lệ:

"À, có vài cách.

Nếu cô có Utility Ability (Khả Năng Hỗ Trợ) hữu ích, cô có thể trở thành một thợ thủ công hoặc một artifex (người chế tác) trong lâu đài.

Không có nhiều Sleepers như vậy, nên họ được tôn trọng và chăm sóc tốt.

Nếu không thì, ừ… cũng có những cơ hội khác.

Nam có thể trở thành lính của Gunlaug, còn nữ… có thể vào hậu cung của hắn.

Những cô xinh đẹp như hai người thì đặc biệt được ưu ái.

Dĩ nhiên là không ai ép buộc cô cả."

Nephis nhăn mặt.

Sunny có thể thấy những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

"Vậy… cô có thể trở thành lính của hắn, đầy tớ của hắn, đồ chơi của hắn, hoặc chết.

Nhưng đó là… lựa chọn của cô.

Không ai ép buộc ai làm gì cả. Dĩ nhiên rồi."

Effie cười toe toét.

"Cô thông minh đấy. Cô hiểu rồi."

Changing Star cúi xuống, gương mặt không biểu cảm của cô trở nên cứng rắn và lạnh lẽo.

Nắm tay cô siết chặt đến mức trông như không còn máu.

"Vậy tại sao không ai… giết hắn?"

Cô thợ săn bật cười.

"Giết Gunlaug? Ồ, nhiều người đã thử rồi.

Những người vĩ đại, những người đáng sợ, và cả những kẻ bình thường.

Các cô có thể thấy hộp sọ của họ treo trên cổng lâu đài đấy."

Cô lắc đầu.

"Tôi thích suy nghĩ của cô, công chúa, nhưng cô nên quên nó đi.

Hãy coi hắn là bất tử.

Thực tế là hắn gần như vậy. Tin tôi đi, không có một Sleeper nào có thể đánh bại Gunlaug, bao giờ.

Điều đó đơn giản là không thể."

Effie thở dài.

"Hơn nữa, dù tôi có ghét tên khốn đó đến đâu, hắn là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ.

Dù hắn đáng khinh, nhưng nếu không có hắn, chúng tôi có lẽ đã chết cả rồi."

Sunny nhìn Nephis, chờ đợi phản ứng của cô.

Những gì cậu thấy không làm cậu vui chút nào.

Trên gương mặt ngà ngọc xinh đẹp của cô, không có gì ngoài sự lạnh lùng và quyết tâm.

Đó là biểu cảm mà cậu đã thấy trên mặt cô trước trận chiến với Carapace Centurion đầu tiên và Carapace Demon sau đó.

Không cần đến Khả Năng tiên tri của Cassie, cậu cũng dễ dàng hình dung những gì đang diễn ra trong đầu cô.

‘Đây… sẽ là một vấn đề.’

Như thể cảm nhận được điều đó, Effie nhăn mặt.

"Không, nghiêm túc đấy. Cố chống lại Gunlaug chỉ khiến cô bị giết… nếu cô may mắn.

Đừng có nghĩ đến điều đó.

Nghĩ nhiều không tốt cho sức khỏe của cô ở Dark City này đâu."

Rồi, cô mỉm cười và chỉ vào ngọn lửa.

"Cứ ăn một ít thịt ngon này đi. Cuộc sống thật tuyệt khi bụng đầy, đúng không?

Nói cho cô biết, đây có lẽ là cơ hội cuối cùng cô có để ăn thứ gì miễn phí đấy.

Thức ăn là một thứ cực kỳ hiếm ở đây. Cô có tin nổi không?"

Sunny thở dài, sau đó nghiêng người về phía trước và nhặt một miếng thịt nóng hổi.

Dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục tiến lên.

Từng bước một.

Đó là cách duy nhất để sống sót.

"Tất nhiên là tôi tin chứ. Tôi đến từ khu ngoại ô, biết không?

Tôi thậm chí còn không biết mùi của thịt thật là gì trước khi vào Học viện!"

Nói rồi, cậu đưa miếng thịt cho Cassie, nhặt một miếng khác và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Nephis ngập ngừng một chút, nhưng sau đó cũng làm theo.

Effie cười khúc khích.

"Đúng là tinh thần đó! Thấy không, tên ngốc này hiểu rồi."

Có vẻ như Changing Star đã nghe lời khuyên của cô.

Ít nhất thì trên bề mặt, cô đã chấp nhận rằng việc đánh bại kẻ cai trị hiện tại của lâu đài là điều không thể.

Nhưng Sunny biết rằng, sâu thẳm bên trong, cô vẫn không bị thuyết phục.

Rốt cuộc, Nephis có thói quen làm những điều không thể xảy ra...

Chương 129: Solace - Niềm An Ủi

Sau khi biết được sự thật sốc về sự vô nghĩa tàn nhẫn của hành trình dài và gian khổ đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối) khát khao đạt đến lâu đài hứa hẹn đã giữ ba người bọn họ bước tiếp suốt thời gian dài bỗng giảm đi đáng kể.

Tuy nhiên, họ vẫn muốn đến đó càng sớm càng tốt.

Vẫn còn một chút hy vọng le lói trong trái tim của Sunny.

Có lẽ… có lẽ Effie đã nói dối họ, hoặc sai lầm về mọi thứ.

Bằng cách nào đó.

Mặc dù vậy, cậu thực sự không tin điều đó.

Cô thợ săn xinh đẹp có vẻ chân thành và tài giỏi, dù hơi lập dị.

Hơn nữa, lời nói của cô hợp lý đến kỳ lạ.

Nhưng Effie không có vẻ gì vội vã rời khỏi tòa tháp đá granit.

"Ánh sáng ban ngày còn lại không đủ để đi xa như vậy. Di chuyển qua đống tàn tích là một công việc chậm chạp. Thư giãn và nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ khởi hành vào lúc bình minh."

Nói xong, cô bắt đầu xử lý xác của những con quái vật bằng con dao dài xuất hiện trong tay.

Cô thậm chí còn triệu hồi một Memory (Ký Ức) trông như một chiếc tạp dề da để tránh làm bẩn áo tunic của mình.

Huýt một giai điệu vui tươi dưới giọng, người phụ nữ tràn đầy năng lượng này trông như một đầu bếp sành ăn đầy nhiệt huyết.

Nephis, Sunny và Cassie không còn hứng thú để nói chuyện.

Mỗi người ngồi lặng lẽ một mình, cố gắng tiêu hóa thực tế khủng khiếp về tình cảnh mới của họ.

Sunny hoàn toàn mất tinh thần.

Cậu cảm thấy như ai đó đã rút hết năng lượng trong cơ thể mình, để lại cậu không còn sức lực hay mong muốn làm gì nữa.

Thế giới bỗng trở nên mờ nhạt và mệt mỏi.

‘Đó chính là hy vọng dành cho cậu đấy.’

Cậu thậm chí không còn đủ động lực để tức giận.

Như thể… như thể cậu đã chạy một cuộc đua marathon kiệt sức và vượt qua vạch đích, chỉ để phát hiện ra rằng có một cuộc đua khác đang chờ đợi cậu ở phía bên kia.

Thực tế, cậu sẽ phải chạy mãi mãi.

Cậu sẽ không bao giờ gặp lại Master Jet và Teacher Julius để cảm ơn họ vì những lời khuyên và bài học đã giúp cậu sống sót, và có lẽ còn đền đáp lòng tốt của họ.

Cậu sẽ không bao giờ trở thành một Awakened và khám phá thêm nhiều bí ẩn về Aspect kỳ lạ của mình.

Quan trọng nhất, giấc mơ trở nên giàu có và sống cuộc đời thoải mái cũng không bao giờ trở thành hiện thực.

Điều đó khiến cậu đau đớn nhất.

‘Đúng là như vậy.’

Uể oải, cậu cố gắng tìm một chút niềm an ủi trong thảm họa tồi tệ này.

‘Ừm… nếu nghĩ kỹ lại… ít ra mình vẫn còn sống. Điều đó phải có ý nghĩa gì đó, đúng không?’

Cái bóng của cậu liếc nhìn cậu, không hoàn toàn bị thuyết phục.

"Thêm nữa, tôi có thể dễ dàng sống sót trong tương lai gần. Đúng là bức tranh toàn cảnh đã thay đổi theo chiều hướng xấu, nhưng tình hình hiện tại của chúng ta thực sự đã cải thiện nhiều. Chúng ta an toàn trước mối đe dọa liên tục của việc chết đuối hoặc bị nuốt chửng bởi những kẻ cư ngụ trong vùng biển đen tối. Chúng ta cũng đã tìm thấy một cộng đồng con người mạnh mẽ."

Bất kể mọi thứ diễn ra như thế nào trong lâu đài, vẫn có hàng trăm người sống ở đó.

Số lượng và kinh nghiệm là tất cả ở Dream Realm.

Bằng cách trở thành một phần của tập thể con người, họ sẽ giải tỏa được phần lớn gánh nặng đã âm thầm đè nén họ suốt thời gian qua.

So với chặng đường gian khổ của Labyrinth, cuộc sống trong lâu đài sẽ giống như một giấc mơ.

Dĩ nhiên, nếu họ sẵn sàng phục tùng tên côn đồ cai trị ở đó.

Nếu Sunny chỉ có một mình, có lẽ cậu sẽ làm vậy.

Nhưng giờ đây…

Dù họ có từ chối, vẫn còn khu định cư bên ngoài.

Effie dường như vẫn sống ổn với tư cách là một thợ săn độc lập.

Cô thậm chí còn không có vẻ khổ sở.

‘Thực ra, cô ấy có thể là người hạnh phúc và sôi nổi nhất mà tôi từng thấy. Thật sự, làm sao cô ấy có thể thoải mái và vui vẻ như vậy? Cô ấy điên rồi sao?’

Cậu liếc sang cô thợ săn cao bất thường và cau mày.

‘Ừ, hãy nghĩ về điều này. Cô ấy có một mái nhà trên đầu và nguồn cung cấp thực phẩm ngon lành vô hạn, miễn là cô ấy tự săn lùng được. Điều đó đã tốt hơn nhiều so với cuộc sống của tôi ở khu ổ chuột.’

Nghĩ lại, việc ở lại Dark City suốt đời không giống như cách cậu tưởng tượng tương lai của mình, nhưng nó cũng không quá khác biệt so với việc vật lộn để tồn tại trong khu ổ chuột của thế giới thực.

Thực tế, xét theo nhiều khía cạnh, nó còn tốt hơn nhiều.

Vậy nên, có lẽ, tình hình có vẻ tệ không phải vì nó thực sự tệ, mà chỉ vì nó không phù hợp với những kỳ vọng đầy tham vọng của cậu.

Có lẽ Effie không mong đợi điều gì từ cuộc sống cả, và đó là lý do tại sao cô ấy lại vui vẻ và đầy sức sống ngay cả trong địa ngục đáng ghê tởm này.

‘Đúng rồi… chắc chắn là vậy. Vấn đề đã được giải quyết. Thật dễ dàng.’

Cái bóng lắc đầu và quay đi.

Sunny thở dài.

Dù đã cố gắng tìm ra mặt tươi sáng trong tai họa này, cậu vẫn không cảm thấy khá hơn chút nào.

Thực ra, việc nghĩ về tương lai không thể tránh khỏi và ảm đạm chỉ khiến cậu mệt mỏi thêm.

Đột nhiên, da cậu sởn gai ốc.

Cảm giác sợ hãi và bất an quen thuộc tràn ngập tâm trí cậu, nhưng lần này, nó sâu sắc và xâm chiếm hơn nhiều.

Bóng của Crimson Spire đã phủ lên Dark City.

…Chẳng bao lâu sau, âm thanh của những đợt sóng đập vào đá báo hiệu đêm đang đến gần.

Không có tâm trạng để đứng lên, Sunny lặng lẽ sai cái bóng của mình đi kiểm tra bên ngoài.

Khi những tia sáng cuối cùng của mặt trời lặn nhuộm thế giới bằng sắc đỏ, vùng biển bị nguyền rủa đang tràn ra từ hố lớn.

Sunny nhìn thấy bức tượng xa xăm của người phụ nữ xinh đẹp không khuôn mặt dần bị chìm vào bóng tối, cho đến khi chỉ còn lại bàn tay mở của bà nhô lên trên những con sóng.

Rồi cậu chuyển ánh nhìn xuống.

Mặt nước đen uốn lượn dừng lại chỉ cách mép tường đá granit vài mét.

Dường như cậu có thể chạm vào nó chỉ bằng một cái với tay.

Phía bên kia bức tường đá, thành phố đổ nát chìm trong bóng tối, nằm cách xa mực nước hàng chục mét.

Bị kẹt giữa vùng biển đen vô tận và khoảng trống rộng lớn của đống tàn tích, bức tường kiên cố trông như mỏng manh như một tờ giấy.

Vậy mà, nó vẫn lặng lẽ chịu đựng áp lực nghiền nát của những làn sóng đen, hoạt động như một con đập bảo vệ thành phố bên dưới khỏi trận lũ kinh hoàng… như đã từng làm trong hàng ngàn năm.

Tuy nhiên, Sunny không thể ngừng tưởng tượng cảnh toàn bộ sức ép đó phá vỡ bức tường trong một dòng chảy tăm tối bao trùm tất cả.

Cậu cảm thấy rùng mình.

Ra lệnh cho cái bóng quay lại, cuối cùng Sunny cũng ép mình đứng dậy và đi về phía Nephis.

Changing Star đang ngồi dựa lưng vào tường, gương mặt đượm vẻ u ám.

Nghe tiếng bước chân của cậu, cô ngẩng lên.

Sunny ngồi xuống bên cạnh cô, im lặng một lúc, rồi nói:

"Cô nghĩ gì?"

Cô im lặng rất lâu, chỉ nhìn cậu với vẻ mặt không thể lay chuyển.

Khi cậu sắp nghĩ rằng sẽ không có câu trả lời, cuối cùng Neph cũng lên tiếng.

Khi cô nói, những tia lửa trắng bùng lên trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cô.

"Chúng ta sẽ tìm ra cách để quay trở về. Bất kể điều gì phải làm, chúng ta sẽ làm."

Lời nói của cô vang lên trong tòa tháp đá granit, khiến bóng tối trên tường nhảy múa đầy vẻ hân hoan đáng ngại...

Chương 130: Strength of a Dozen Men - Sức Mạnh của Một Tá Người

Sáng hôm sau, họ khởi hành đến lâu đài.

Trước khi rời khỏi nơi trú ẩn an toàn của tòa tháp đá granit, Effie đưa ra một danh sách các chỉ dẫn:

"Theo sau tôi. Nghe mọi thứ tôi nói. Đừng gây tiếng động. Đừng để chảy máu. Đừng suy nghĩ quá nhiều. Một số sinh vật ở ngoài kia có thể nghe thấy suy nghĩ ồn ào, số khác có thể cảm nhận được cảm xúc mạnh mẽ. Vậy nên, cũng đừng sợ hãi."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt nghiêm trọng.

Làm sao cậu có thể kiểm soát những gì mình cảm thấy?

Cô thợ săn tràn đầy năng lượng cười toe toét.

"Sao? Cậu chưa từng thử giải phương trình toán học trong đầu để gây ấn tượng với một cô nàng dễ thương à? Cứ làm thế đi."

Khi má của Sunny bắt đầu đỏ lên, cô cười khúc khích và quay sang Cassie và Neph:

"Sửa lại nhé. Hai người cố không sợ hãi. Còn cậu ngốc kia, cố không quá phấn khích. Nếu đi đằng sau tôi mà quá sức chịu đựng, cứ bảo tôi tát cậu, được chứ?"

Sunny nhăn mặt và lầm bầm qua kẽ răng:

"Đó… không phải là vấn đề."

Effie chớp mắt vài lần, rồi mỉm cười.

"À! Cậu thích đội khác à? Tôi hiểu rồi, hiểu rồi..."

Cái… cái đó có ý nghĩa gì vậy?!

Cố gắng kiểm soát cảm xúc, Sunny hít sâu và đếm đến mười.

‘Phương trình toán học cái gì chứ… cô nghĩ mình là ai?! Chờ đã… tại sao tôi lại đang đếm?’

Sau khi đảm bảo rằng họ đã hiểu hướng dẫn, cô thợ săn quay lưng lại và đẩy tảng đá granit khổng lồ chắn lối ra của tháp sang một bên. Những cơ bắp săn chắc căng ra và chuyển động dưới làn da rám nắng của cô, tạo nên một cảnh tượng đầy ấn tượng.

Sunny nhìn chằm chằm vào lưng cô và nuốt khan.

Tảng đá granit đó phải nặng đến vài tấn, ít nhất là vậy.

Người phụ nữ khổng lồ xinh đẹp này mạnh đến mức nào?

Bắt gặp ánh nhìn của cậu, Effie nhướng mày và nháy mắt.

"Thích những gì thấy hả?"

Cậu trả lời theo phản xạ:

"Ừ… à… chờ đã, không! Ý tôi là, không phải vì thế mà tôi nhìn. Sao cô lại mạnh thế?"

Cô liếc nhìn tảng đá granit, rồi nhìn cậu.

"Ồ, điều đó à. Đó là Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của tôi. Nó là một loại cường hóa toàn diện về thể chất."

Đó là… một Khả Năng hiếm có và mạnh mẽ.

Dù không nổi bật như nhiều khả năng khác, nó gần như là Khả Năng tối thượng dành cho chiến binh.

Với không chỉ sức mạnh mà cả tốc độ, sự linh hoạt, sức chịu đựng và khả năng phục hồi được tăng cường, Effie giống như một trong những anh hùng cổ xưa mà Neph thỉnh thoảng nhắc đến.

Đặc biệt là khi sự cường hóa đó có vẻ rất phi thường.

Thêm nữa, có lẽ cô đã hấp thụ một lượng lớn linh hồn từ nhiều năm săn quái vật trong Dark City.

Tất cả những mảnh linh hồn mà cô thợ săn bướng bỉnh từ chối nộp cống cho tên lãnh chúa bạo ngược của lâu đài hẳn đã đi đâu đó.

Nhưng tại sao cô lại sẵn sàng tiết lộ Khả Năng của mình?

Chia sẻ bí mật như vậy không phải là điều khôn ngoan, đặc biệt là trong thực tế tàn nhẫn của Forgotten Shore.

Nhận thấy vẻ ngạc nhiên của cậu, Effie mỉm cười.

"Sao? Cũng không phải bí mật lớn gì. Ở đây, ai có đôi mắt cũng đều biết Khả Năng của tôi là gì.

Cậu có muốn tôi kể luôn cả Flaw (Khuyết Điểm) của tôi không?"

Trong mắt cô có một tia tinh nghịch.

‘Phải rồi. Như thể có ai đó điên rồ đến mức chia sẻ…’

"Nó rất đơn giản! Khía Cạnh của tôi không chỉ cường hóa tất cả thuộc tính thể chất của tôi, mà còn tăng cường cả các nhu cầu thể chất nữa.

Cậu nghĩ sao tôi lại ăn đủ thịt để tạo thành một đống xương gặm nham nhở kia, vì vui thôi sao?"

Cô cười lớn và lắc đầu.

"Ừ thì, cũng vui đấy, không chối cãi được..."

Vậy cái giá để có sức mạnh của nhiều người đàn ông là có cái đói của nhiều người đàn ông nữa.

Ở Dark City, nơi thức ăn hiếm hoi và khó kiếm, đó là một Khuyết Điểm nguy hiểm.

Đó là một lời nguyền có thể buộc một người phải săn nhiều hơn, và do đó, tăng nguy cơ chấn thương và cái chết nhiều hơn bất kỳ ai khác.

Hầu hết mọi người sẽ xem thường sự nghiêm trọng của nó, nhưng Sunny thì không.

Cậu biết đói, đói thực sự, cảm giác như thế nào.

Nó có thể làm một con người thay đổi thế nào.

Có lẽ đó là lý do Effie ở đây ngay từ đầu.

Có lẽ cô đã trở thành thợ săn không phải vì muốn, mà vì cô không còn lựa chọn nào khác.

‘Những nhu cầu thể chất khác của con người là gì nhỉ?’ Sunny nghĩ, hơi bối rối.

‘Không khí, rồi nước và thức ăn, rồi… à… hả?’

"Này! Tôi đã bảo đừng phấn khích cơ mà!"

Sunny giật mình và ngước nhìn Effie, người đang nhìn chằm chằm vào cậu và cười lớn.

Xấu hổ, cậu nghiến răng trong tức giận.

‘Đừng tự tâng bốc bản thân, đồ que củi!’

Tuy nhiên, khi cậu nhận ra rằng Nephis và Cassie đang quan sát họ với vẻ thích thú rõ ràng, cơn giận của cậu giảm bớt đôi chút.

Chậm trễ, Sunny nhận ra rằng có lẽ, cô thợ săn dày dạn kinh nghiệm này đã đùa giỡn với cậu không chỉ vì nghịch ngợm.

Có lẽ cô đang cố gắng làm dịu bầu không khí để họ có trạng thái tinh thần phù hợp, từ đó làm cho việc di chuyển qua thành phố bị nguyền rủa bớt nguy hiểm hơn.

Trong khi đó, Effie mỉm cười.

"Sao? Không có câu trả lời à?"

Sunny nhìn cô chằm chằm và nói:

"Đừng làm tôi phân tâm."

Rồi cậu mạnh mẽ đổi hướng suy nghĩ và miễn cưỡng thêm vào:

"Tôi đang giải phương trình..."

***

Một phút sau, họ rời khỏi tòa tháp đá granit và bước ra đường phố của Dark City.

Effie đã triệu hồi chiếc mũ bảo hiểm của bộ giáp cổ trước khi tiến lên.

Đó là thiết kế Corinthian, với một đỉnh cao bằng tóc ngựa màu xanh và khe hở hẹp chỉ để lộ đôi mắt và đôi môi của cô.

Trên lưng cô là một chiếc túi da chứa thịt, xương và da của những con quái vật mà cô đã giết trong cuộc săn.

Sunny biết chắc rằng chiếc túi này lớn hơn bên trong so với vẻ ngoài — nếu không, để chứa tất cả chiến lợi phẩm của Effie, nó sẽ phải to một cách buồn cười.

Tuy nhiên, nó vẫn nặng quá nhiều so với một người bình thường để mang.

Bao gồm cả bộ giáp, con dao dài và chiếc tạp dề da đen, đó là Memory thứ tư mà cậu thấy cô thợ săn triệu hồi.

Cậu tự hỏi không biết cô còn bao nhiêu vật dụng trong kho của mình.

Cậu vẫn chưa thấy cô dùng vũ khí nào.

Trong ánh sáng ma quái của bình minh, họ tiến vào đống tàn tích bị nguyền rủa...

Chương 131: Traversing the Dark City - Băng Qua Thành Phố Bóng Tối

Những tàn tích u ám của thành phố vĩ đại một thời trải dài xung quanh họ như một mê cung đá hoang tàn.

Với bầu trời xám xịt phía trên và chỉ có sự im lặng chết chóc bao quanh nhóm bốn Sleepers đang căng thẳng, dường như họ đang bước qua một nghĩa trang khổng lồ.

Sunny phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng có vô số nỗi kinh hoàng đang ẩn nấp trong bóng tối đáng sợ của Dark City.

Chỉ một bước đi sai lầm có thể khiến họ rơi vào tình cảnh nguy hiểm.

Trong đống tàn tích cổ đại này, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phó mặc mạng sống cho người dẫn đường.

May mắn thay, người dẫn đường đó không phải là một thi sĩ u sầu đã chết, mà là một phụ nữ trẻ cao ráo, cực kỳ hấp dẫn, khoác bộ giáp cổ xưa đầy cuốn hút.

Trong hoàn cảnh hiện tại, Sunny thích một chiến binh hơn là một kẻ viết lách vô dụng.

Thực ra, hoàn cảnh chẳng liên quan gì cả.

Cậu khó mà tưởng tượng ra tình huống nào mà một nhà văn có thể hữu ích.

Theo những gì cậu biết, tất cả các nhà văn đều là những kẻ lười biếng, thiếu tài năng, chỉ giỏi bòn rút tiền của những người trung thực và hành hạ họ bằng những đoạn kết giật gân sadistic.

Chưa kể là chẳng ai trong số họ có phần lưng trông giống như Effie… ừm… đợi đã, cái gì cơ?

Lấy lại tinh thần, Sunny cau mày và nhắc nhở bản thân giữ cảm xúc trong tầm kiểm soát.

Ở một khía cạnh nào đó, nhu cầu nghiêm ngặt này là một sự may mắn.

Thực tế hiểm nguy của thành phố đổ nát ngăn cản họ tập trung vào nỗi tuyệt vọng cay đắng đã thắt chặt trái tim sau khi biết sự thật đen tối ngày hôm qua.

Họ chỉ cần đặt một chân trước chân kia và đừng suy nghĩ quá nhiều.

Từng bước một.

Đó là cách mà cậu sẽ sống sót.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Sunny nhìn quanh và tiếp tục bước đi.

Giống như Effie đã nói, việc băng qua đống tàn tích hóa ra là một công việc chậm chạp.

Cô thợ săn dẫn họ qua mê cung phức tạp của các con đường rộng hẹp theo một lối đi kỳ lạ, ngoằn ngoèo mà chỉ cô biết.

Nhiều lúc, họ phải dừng lại và ẩn nấp, chờ đợi một mối nguy hiểm vô hình đi qua.

Đôi khi họ bước đi dưới bầu trời trống vắng, đôi khi họ chui vào những tòa nhà phong hóa và mất một khoảng thời gian bò qua đống đổ nát bên trong.

Lúc khác, Effie có thể dẫn họ đi thẳng qua các ngôi nhà sụp đổ một nửa để xuất hiện ở những ngõ hẻm yên tĩnh phía bên kia.

Một hai lần, họ thậm chí còn leo lên mái nhà và tiếp tục đi tới bằng cách bước trên những viên ngói rệu rã hoặc các thanh xà hỗ trợ trần trụi, nhảy qua những khe hở rộng và giữ thăng bằng trên những tấm ván gỗ mục nát được ai đó đặt để bắc qua các khe đặc biệt rộng.

Trong những lúc này, Neph hoặc Sunny sẽ cõng Cassie trên tay.

Sunny ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng nội thất của một số tòa nhà được bảo quản rất tốt.

Như thể những cư dân vừa mới rời đi vài ngày trước, thay vì hàng ngàn năm đã trôi qua.

Vì điều đó, cậu đã có thể bắt gặp những hình ảnh về cuộc sống của cư dân thành phố cổ đại này từ rất lâu rồi.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ và rợn người.

Cậu cũng có thể hiểu rõ rằng Effie thực sự rất thông thạo các tàn tích.

Mọi nơi họ đến đều có dấu vết của những lần viếng thăm và chuẩn bị trước của cô.

Từ các tấm ván bắc qua những khe hở giữa các mái nhà đến các tấm đá nặng dùng để che giấu lối đi tạm bợ, rõ ràng là cô đã dành nhiều năm nỗ lực tỉ mỉ để biến một phần lớn của mê cung chết chóc này thành khu vực săn bắn riêng của mình.

Cậu cảm thấy kính trọng hơn với người phụ nữ trẻ có vẻ vô tư này.

Cô gần như khiến cho việc đi lại qua đống tàn tích bị nguyền rủa trông có vẻ an toàn và dễ dàng.

Tuy nhiên, cậu biết rằng sự thật hoàn toàn ngược lại.

Thực tế, cậu nghi ngờ rằng cái chết đang liên tục rình rập ngay phía sau họ, chỉ được kìm hãm bởi sự hiểu biết và phán đoán kịp thời của Effie.

Một vài xác chết mới bị xé nát mà họ tình cờ thấy là dấu hiệu rõ ràng rằng Dark City đầy rẫy sự sống kinh hoàng.

Ngay cả những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ cũng không an toàn ở đây.

Hơn một lần, họ nghe thấy tiếng móng vuốt cào vào đá từ xa, cảm thấy mặt đất rung chuyển dưới những bước chân nặng nề, hoặc nhận thấy những bóng đen lướt nhanh qua các đám mây.

Trong những khoảnh khắc đó, Effie sẽ thay đổi hướng đi ngay lập tức hoặc tìm một chỗ ẩn nấp hoàn hảo mà không bao giờ thất bại.

Gặp cô quả thật là một may mắn hiếm hoi.

Nhưng với mỗi giờ trôi qua, Sunny càng trở nên u ám hơn.

Bất kể loại tương lai nào đang chờ đợi họ trong nơi bị nguyền rủa này, cậu không nghi ngờ rằng họ sẽ phải săn lùng thức ăn.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải học tất cả những gì mà Effie đã học được, và có thể còn nhiều hơn thế.

Nhiệm vụ đó dường như cực kỳ khó khăn.

Cậu thậm chí không chắc mình có thể hoàn thành nó không.

Ít nhất là cậu sẽ không phải làm điều đó một mình.

Có Changing Star để hợp tác, và Cassie.

Sự hiện diện của họ khiến cậu yên tâm.

Sống trong địa ngục kinh hoàng này một mình… cậu thậm chí không muốn nghĩ về điều đó.

Một cuộc sống thảm hại như vậy chắc chắn sẽ giết chết cậu, và nếu không, ít nhất nó cũng sẽ khiến cậu phát điên.

Đến lúc đó, cậu cũng không muốn sống nữa.

Ai mà muốn chịu đựng sự khốn khổ như thế chứ?

'Tại sao phải nghĩ đến điều gì đó sẽ không bao giờ xảy ra?'

Nhìn về phía Nephis và Cassie, Sunny giấu đi một nụ cười và vội vàng bắt kịp Effie.

Nghĩ lại, cậu thấy mình đã may mắn hơn cô thợ săn bướng bỉnh nhiều.

Cậu có những đồng đội đáng tin cậy mà cậu đã gắn kết bằng lòng tin và sự đồng hành bên cạnh mình.

Ba người họ làm cho nhau mạnh mẽ hơn.

Hơn thế nữa, Khía Cạnh của cậu cũng có thể cung cấp cho cậu một Khả Năng cường hóa thể chất toàn diện tương tự, dù ở mức độ thấp hơn.

Tuy nhiên, nó lại rất linh hoạt, cho phép cậu chuyển hiệu ứng cường hóa lên các Ký Ức và các vật thể vô tri, chưa kể đến khả năng vô giá của cậu trong việc di chuyển và thăm dò mà không bị phát hiện.

Cậu muốn đề nghị sử dụng cái bóng của mình để giúp Effie, nhưng cậu không chắc điều đó an toàn đến mức nào.

Nếu có những sinh vật trong đống tàn tích này có khả năng cảm nhận suy nghĩ và cảm xúc, khả năng rằng một số chúng cũng có thể cảm nhận được cái nhìn của cái bóng là bao nhiêu?

Cậu sẽ phải tìm hiểu thêm và thử nghiệm trước khi để nó tự do đi lang thang.

Những suy nghĩ này khiến cậu vui lên đôi chút.

…Chẳng bao lâu sau, khi mặt trời bắt đầu lặn về phía chân trời, họ cuối cùng đã đến chân đồi nơi tòa lâu đài tráng lệ đứng vững.

Sunny ngước lên, cảm nhận nhịp tim mình đập nhanh.

Một cảm giác nặng nề và lo lắng chiếm lấy tâm trí cậu.

Tùy thuộc vào những gì xảy ra tiếp theo, số phận của họ sẽ thay đổi mãi mãi… hoặc tốt hơn, hoặc tệ hơn...

Chương 132: End of the Line - Điểm Cuối

Ở trung tâm của thành phố bị nguyền rủa, một ngọn đồi cao vươn lên trên những tàn tích. Dưới chân đồi, một cổng vòm bằng đá cẩm thạch trắng tinh khôi đứng giữa sự hoang tàn. Nó không bị ảnh hưởng gì, sạch sẽ như thể được bảo vệ khỏi bóng tối ăn mòn của sự hủy hoại bởi một sức mạnh cao siêu. Phía sau cổng, một con đường lát đá trắng rộng rãi dẫn lên đồi.

Sunny ngước nhìn khi họ đi qua dưới cổng, cố tưởng tượng những đám đông mặc trang phục lễ hội đã từng đi qua nơi này trong quá khứ xa xôi. Thật khó khăn và có chút đau lòng khi nghĩ về vẻ đẹp của thành phố cổ đại trước khi thảm họa bí ẩn xảy ra.

Effie nói, không quay đầu lại, với giọng đầy luyến tiếc:

"Có những khu vực trong tàn tích mà nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như tránh né vì lý do nào đó. Lâu đài là một trong số đó. Nghe nói rằng khi nhóm Sleeper ban đầu đến đây với hy vọng lập được chỗ đứng trong thành phố, chỉ có một con Spire Messenger (Sứ Giả Spire) làm tổ trong phòng ngai vàng, không có con quái nào khác quanh đó. Những kẻ điên đó thực sự đã giết được nó."

Nephis liếc nhìn cô.

"Spire Messenger là gì?"

Cô thợ săn bật cười.

"Những tên xấu xí to lớn với lông đen và cơ thể nhợt nhạt, chắc các cậu đã thấy chúng săn mồi trong Labyrinth (Mê Cung). Chúng đến từ Spire."

Changing Star do dự.

"Cấp bậc và loại của chúng là gì?"

Effie hơi rùng mình.

"Dã thú Fallen (Sa Ngã). Đó là lý do tại sao tôi nói rằng bọn họ có chút điên rồ. Nhưng họ là một nhóm rất mạnh."

Cô im lặng, rồi nói thêm bằng giọng trầm thấp:

"Cuối cùng, chắc hẳn họ phải trả giá rất đắt để giết chúng."

Bị cuốn vào bầu không khí trang nghiêm bởi câu nói cuối cùng đó, họ tiếp tục tiến về phía trước trong im lặng. Con đường đá uốn lượn quanh đồi, dần leo lên những sườn dốc cao ngất. Đôi chỗ, nó bị ngắt quãng bởi những bậc thang dài và các công sự vững chắc nhưng kỳ lạ là duyên dáng. Tuy nhiên, không có ai canh gác. Cả con đường hoàn toàn vắng lặng.

Sunny chỉ vào một trong những rào chắn đá và hỏi:

"Tại sao không có lính gác?"

Effie nhún vai.

"Gunlaug hầu như không có đủ người để canh giữ tường thành của lâu đài. Nhưng họ sẽ nhận ra bất kỳ thứ gì tiếp cận đồi. Cả thành phố đều nằm trong tầm mắt từ trên đó, và có nhiều biện pháp bảo vệ khác đã được thiết lập. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi."

Sunny nhích người, không thoải mái với cảm giác bị theo dõi bởi những kẻ lạ mặt vô hình và có thể nguy hiểm.

…Sau một thời gian dài bước đi trên con đường lát đá trắng uốn lượn, họ cuối cùng đã lên tới đỉnh đồi và thấy lâu đài tráng lệ hiện ra trong tất cả sự vĩ đại của nó.

Nhìn gần, nó còn đẹp hơn nữa.

Được xây dựng từ cùng loại đá cẩm thạch tinh khiết như cổng vòm dưới chân đồi, lâu đài vươn lên bầu trời như một ngọn núi trắng do bàn tay con người tạo nên.

Tháp chính phía trước rộng lớn và uy nghi, với một cổng trang trí cao lớn và cầu thang đồ sộ dẫn xuống một sân đá rộng là nơi con đường kết thúc.

Ở hai bên tháp chính phía trước, hai tháp khác đứng vững như pháo đài, nối với nhau bằng những cây cầu vòng cung trên không và đi kèm với các tháp nhỏ hơn của riêng chúng.

Đằng sau chúng, lâu đài chính vươn lên cao hơn nữa, như muốn thách thức Spire Đỏ đang lừng lững xa xa trên bầu trời.

Những tháp nhỏ, đỉnh nhọn và cánh bên đứng rải rác đây đó, tạo thành một cấu trúc phức tạp nhưng hài hòa lạ kỳ.

Toàn bộ công trình vừa đẹp đẽ, gây ấn tượng, vừa tỏa ra cảm giác kiên cố không thể chinh phục. Như thể lâu đài được xây dựng cho các vị thần, chứ không phải con người.

Chỉ có một điều làm hỏng bức tranh này là hàng chục chiếc đầu lâu người treo trên những sợi xích rỉ sét phía trên cổng.

Sunny nhăn mặt, bị kéo trở lại thực tại bởi cảnh tượng ghê rợn này.

Ánh mắt cậu hạ xuống, chỉ lúc này mới nhận ra hàng chục căn lều thô sơ nằm rải rác trên sân đá. Chúng được dựng lên từ các mảnh vụn, gỗ mục nát và da quái vật, bám lấy những viên đá một cách hỗn độn như sợ bị gió cuốn đi.

Một mùi hương khó chịu, quen thuộc đến kỳ lạ, tấn công vào mũi cậu vài giây sau. Đó là mùi hôi thối hỗn hợp, nhưng không thể nhầm lẫn của khu ổ chuột. Mùi này không giống mùi độc hại của khu ngoại ô, nhưng lại giống đến kỳ lạ.

Sunny không khỏi cười nhếch mép.

‘Trời ạ. Về nhà rồi đây.’

Giữa những căn lều tạm bợ, những người gầy gò và mắt vô hồn đang bận rộn sống sót qua từng ngày khốn khổ.

Họ mặc một hỗn hợp kỳ lạ của giẻ rách bẩn thỉu và những Memory sáng bóng, với những người mặc giáp nổi bật giữa đám đông như những vật hiếm lạ.

Hầu hết họ còn rất trẻ, chỉ nhỉnh hơn Sunny đôi chút.

Cậu có thể ngửi thấy mùi mệt mỏi và tuyệt vọng của họ từ chỗ mình đang đứng.

Sunny thực sự muốn bật cười.

Sau tất cả những gì cậu đã trải qua kể từ khi bị ám bởi Nightmare Spell, vòng xoay cuối cùng cũng đã hoàn tất.

Cậu lại trở về nơi mình bắt đầu, chỉ là trong tình trạng tệ hơn nhiều.

Đó không phải là điều hài hước nhất sao?

Nếu đây không phải là định mệnh, thì cậu không biết là gì nữa.

Ôi, thật là mỉa mai…

Giọng nói của Changing Star kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Cậu chớp mắt vài lần, rồi từ từ quay sang cô và nói sau một khoảng im lặng ngắn:

"Ừ. Tôi chỉ đang hồi tưởng."

Có gì đó trong giọng nói của cậu nghe có vẻ lạ, bởi vì cô nhìn cậu rất lâu trước khi quay đi với một cái gật đầu ngắn.

"Tốt. Đừng thư giãn quá sớm."

Rồi, cô quay sang Effie và hỏi:

"Bây giờ chúng ta làm gì?"

Cô thợ săn nhìn xung quanh và nhún vai.

"Trời sẽ tối sớm thôi, nên tôi khuyên các cậu tìm một chỗ trú trước khi đêm xuống.

Tìm thử một căn lều trống. Với số người chết mỗi mùa, luôn có rất nhiều lều bỏ trống.

Nếu không, hai trong số các cậu có thể nộp cống và vào lâu đài. Nhưng người thứ ba sẽ phải ở lại."

Changing Star ngập ngừng, rồi nói:

"Còn cô thì sao?"

Effie cười toe toét.

"Tôi thì sao? Căn lều một phòng hạng sang kia là của tôi.

Nói cho các cậu biết, nó được xây từ loại đồ bỏ tốt nhất có thể tìm thấy ở đây… dù sao thì vẫn chỉ là đồ bỏ.

Dù sao đi nữa, tôi sẽ về nhà, chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Tôi mệt lắm rồi sau mấy ngày vừa qua. Xin lỗi, tôi không tiếp khách."

Nephis nhìn cô chằm chằm, rõ ràng muốn nói thêm, nhưng rồi chỉ gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô vì tất cả những gì đã làm cho chúng tôi. Tôi sẽ không quên điều này."

Effie mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai cô rồi quay sang Sunny và Cassie.

"Tạm biệt, tên ngốc. Tạm biệt, búp bê. Gặp lại sau."

Nói rồi, cô huýt sáo một giai điệu vui vẻ và bước đi.

Ba người họ đột nhiên bị bỏ lại một mình, lạc lõng và không chắc chắn nên làm gì.

Những người ở khu định cư bên ngoài không chú ý nhiều đến họ, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn ba người lạ mặt trẻ tuổi bằng ánh mắt thờ ơ.

Chỉ có vẻ đẹp của Cassie thu hút một vài ánh nhìn chằm chằm đầy hứng thú đen tối.

Sau một phút im lặng mất phương hướng, Changing Star do dự lấy ra hai mảnh linh hồn mà họ đã thu thập được từ xác của Rolling Stone, và nhìn vào những tinh thể lấp lánh nằm trên tay cô.

Họ phải đưa ra quyết định...

Chương 133: Farewell - Lời Chia Tay

Nephis cầm những viên tinh thể lấp lánh, nhìn chúng với vẻ mặt nặng nề.

Sunny cũng nhìn chằm chằm vào các mảnh linh hồn, trong đầu ngập tràn những suy nghĩ u ám.

Tàn dư của những linh hồn vỡ nát phát sáng nhẹ nhàng trong ánh hoàng hôn mờ ảo của chạng vạng.

Xung quanh họ, cư dân khu định cư bên ngoài vội vã quay trở về những căn lều tồi tàn trước khi đêm buông xuống.

Mặt trời đã ẩn sau bóng khổng lồ của Crimson Spire, nhấn chìm thế giới trong bóng tối kỳ dị của nó.

Không khí tràn ngập nỗi sợ hãi và lo âu.

Sunny nhăn mặt.

"Cô đang nghĩ gì vậy?"

Changing Star thở dài và ngước lên.

Gương mặt trắng ngà của cô cứng rắn và trầm tư.

Cô im lặng một lúc, rồi nói bằng giọng điềm tĩnh quen thuộc:

"Chúng ta cần chia ra."

Sunny không thể không bật cười.

"Cô biết điều gì thường xảy ra khi mọi người tách nhau ra trong những tình huống thế này, đúng không?"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt xám lạnh lùng, không chút hài hước.

"Đây không phải là một bi kịch, Sunny. Chúng ta có phương tiện để cung cấp thức ăn và nơi trú ẩn cho hai người trong một tuần. Không có lý do gì để bỏ qua cơ hội này."

Cassie quay sang cô, khuôn mặt lộ vẻ bối rối.

"Nhưng… còn người thứ ba thì sao?"

Một sự im lặng khó chịu bao trùm giữa họ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió rít.

Sunny nhìn cô gái mù, rồi nhìn Nephis, và cuối cùng là bản thân mình.

Ai trong số họ sẽ phải chịu cảnh đói khát và rét buốt, trong khi hai người còn lại sẽ được ăn uống đầy đủ trong sự an toàn của lâu đài?

Cậu nghĩ rằng cậu đã có câu trả lời.

‘Mình còn mong đợi gì nữa chứ?’

Mới chưa đầy mười phút từ khi họ chạm đến "nền văn minh" của con người — dù rằng thứ gọi là văn minh này cũng đáng ghê tởm — và mối liên kết tạm bợ được thiết lập giữa họ trong thử thách của Labyrinth đã bắt đầu rạn nứt.

Như cậu đã dự đoán, bản chất mối quan hệ của họ sẽ thay đổi khi không còn là những người duy nhất trong thế giới rộng lớn này, không còn ai khác để dựa vào ngoài nhau. Liệu nó có đủ mạnh để tồn tại mà không cần đến sự gắn kết tuyệt vọng đó? Cậu không chắc.

Suốt cuộc đời, Sunny chưa từng duy trì lâu dài trong bất kỳ nhóm nào. Cậu không biết liệu lần này có khác đi không.

Khi cảm giác bất an của cậu bắt đầu trở nên không thể kiểm soát, Nephis thở dài và đưa các mảnh linh hồn cho cậu.

"Đây. Dẫn Cassie vào trong."

Cậu nhìn chằm chằm vào tay cô, rồi ngẩng lên đầy ngạc nhiên.

Một cơn bão cảm xúc kỳ lạ bùng lên trong lòng cậu.

Có sự ngạc nhiên, niềm vui, lo lắng… nhưng đồng thời, một cảm giác xấu hổ và phẫn uất kỳ lạ. Không biết cách xử lý tất cả những cảm xúc này, cậu nhăn mặt và hỏi:

"Tại sao lại là tôi?"

Changing Star chỉ nhướng mày. Lắc đầu, Sunny nở một nụ cười nhếch mép và nói thêm:

"Đừng hiểu lầm, tôi không từ chối. Tôi chỉ tò mò tại sao cô đột nhiên tử tế thế. Có phải vì cảm giác cao thượng sai lầm nào không?"

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi nói với vẻ thản nhiên:

"Tôi chưa bao giờ cao thượng. Tôi cũng chưa bao giờ tử tế."

Cậu chớp mắt, kiềm chế khao khát véo Neph để chắc chắn rằng cô đang tỉnh táo.

Cô ấy đã gặp chính mình chưa? Nếu cô không phải là cao thượng, thì ai mới là?

Trong khi đó, Changing Star nhún vai và nhìn đi nơi khác.

"Đây chỉ đơn giản là lựa chọn tốt nhất. Ngay bây giờ, điều chúng ta cần nhất là thông tin. Với sự giúp đỡ của cái bóng, cậu sẽ có thể học được nhiều điều về những gì đang diễn ra trong lâu đài hơn tôi. Trong khi cậu thu thập thông tin bên trong, tôi sẽ làm điều tương tự ở đây. Chúng ta sẽ gặp lại sau một tuần, chia sẻ những gì tìm hiểu được và quyết định bước tiếp theo."

Sunny chỉ nhìn cô chằm chằm.

Neph vừa… tự tiết lộ mình cũng thực dụng lạnh lùng giống như cậu sao?

Lại một lần nữa, cậu cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ của cảm xúc.

Cậu vừa vui mừng vừa tổn thương bởi sự thiếu tình cảm của cô.

Tuy nhiên, sự thật rằng cô cho rằng họ sẽ tiếp tục hợp tác, như thể đó là điều hiển nhiên, không qua khỏi sự chú ý của Sunny.

Vì lý do nào đó, chi tiết nhỏ này khiến cậu thấy ấm lòng.

Nephis nhìn cậu và nói thêm:

"Hơn nữa, điều khoản của giao dịch đã kết thúc. Lời hứa của cậu là từ bỏ phần thưởng trên đường đến lâu đài. Vậy thì, chúng ta đã đến đây. Sinh vật đá đó là chiến lợi phẩm của cậu, nên những mảnh này thuộc về cậu một cách hợp pháp."

‘Giao dịch gì nhỉ?’

À, phải rồi… giao dịch mà cậu đã thực hiện với Changing Star để cô dạy cậu kiếm thuật và che giấu sự thật rằng cậu không có cách nào để hấp thụ các mảnh linh hồn.

Cậu gần như đã quên mất.

Nhưng cô thì không.

Giờ đây, khi Sunny được nhắc nhở về sự tồn tại của nó và nhận ra rằng nó đã kết thúc, cậu cảm thấy một nỗi tiếc nuối bất ngờ. Như thể một trong những sợi dây ít ỏi kết nối họ đã bất ngờ bị cắt đứt.

Với một tiếng thở dài, cậu nhận lấy những mảnh linh hồn từ tay cô và nắm chặt chúng.

"Được rồi. Vậy thì… tôi sẽ gặp lại cô sau một tuần, tôi đoán vậy."

Sunny mở miệng, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi chỉ quay đi.

Bước sang một bên, cậu để hai cô gái có chút riêng tư để nói lời tạm biệt.

Chẳng bao lâu sau, bàn tay mảnh mai của Cassie chạm vào vai cậu.

Sunny liếc nhìn cô gái mù, im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu sẵn sàng chưa?"

Cô do dự trước khi trả lời. Khi cô trả lời, giọng cô có chút buồn bã:

"Rồi."

Với điều đó, họ quay đi và để Nephis lại phía sau, đứng một mình trong bóng tối tràn ngập của đêm đang buông xuống.

***

Dẫn dắt cô gái mù, Sunny tiến tới bậc thang lớn dẫn lên cánh cổng trang trí công phu của lâu đài đá cẩm thạch tráng lệ.

Ở đây, không có gì ngoài tiếng gió rít và màn đêm đang dần bao phủ.

Dường như cư dân khu ổ chuột không được phép xây dựng lều bạt trên khoảng sân đá rộng ngăn cách các bậc thang đá cẩm thạch với khu định cư bên ngoài.

"Cẩn thận, có bậc thang phía trước."

Sau khi cảnh báo Cassie, cậu cảm nhận được một cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy trái tim.

Vì lý do nào đó, cậu cảm thấy như một khi đã bước lên những bậc thang này, sẽ không còn đường quay lại.

Nghiến răng, Sunny bước tới và bắt đầu leo lên các bậc thang dẫn đến lâu đài.

Chẳng bao lâu sau, họ đến đỉnh và dừng lại trước hai tên lính gác có vẻ không thân thiện.

Cả hai người chắn đường họ đều mặc giáp loại Memory và cầm vũ khí hở ra, như muốn cảnh báo bất kỳ ai đến gần không nên thử thách sự kiên nhẫn của họ.

Họ nhìn Sunny mà không hề giấu sự khinh thường.

"Mày muốn gì, chuột cống?"

Sunny ngập ngừng, rồi đưa ra những mảnh linh hồn.

Một trong hai tên lính gác liếc nhìn chúng và cười toe toét.

"Ồ, xem kìa. Tên chuột mang đến cho chúng ta một món quà."

Hắn bật cười, cầm lấy những viên pha lê lấp lánh và vẫy tay.

"Vào đi. Sẽ có người gặp mày bên trong."

Cố gắng không nhìn hai tên lính gác có vũ khí bằng ánh mắt đầy sát ý, Sunny nặn ra một nụ cười nhợt nhạt và thận trọng bước qua họ.

Sau đó, ngước lên nhìn những chiếc đầu lâu đung đưa phía trên trên những sợi xích rỉ sét, cậu thở dài u ám và dẫn Cassie bước qua cánh cổng lâu đài...

Chương 134: Bright Castle - Lâu Đài Sáng

Khi họ đi qua cánh cổng trang trí công phu, một sảnh lớn hiện ra trước mắt.

Nghe thấy tiếng xào xạc kỳ lạ từ phía trên, Sunny ngước đầu lên và thấy những khung cửa sổ cao với các ô kính màu rực rỡ vươn lên tới trần nhà xa xôi.

Ban ngày, hẳn sảnh sẽ tràn ngập ánh sáng đẹp tuyệt vời.

Hiện tại, một số cô gái trẻ đang nhanh nhẹn di chuyển từ cửa sổ này sang cửa sổ khác, phủ lên chúng những tấm vải dày bằng chất liệu thô sơ.

Những chiếc thang gỗ tạm bợ mà họ dùng kêu cót két, tạo nên âm thanh lạ lùng, gần như là giai điệu.

Có vẻ như những tấm vải này được cố định sao cho không một tia sáng nhỏ nào có thể lọt ra khỏi lâu đài vào ban đêm.

Sunny đoán rằng tất cả các cửa sổ trong pháo đài đá cẩm thạch đều đang được che chắn theo cách này.

Khi suy nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu, một tiếng động lớn vang lên sau lưng họ.

Quay lại, cậu thấy cánh cổng trang trí đóng lại.

Hai tên lính gác bên ngoài đã gặp họ đang đẩy thanh sắt nặng vào ổ, gương mặt đỏ bừng vì phải gắng sức. Thanh chắn khổng lồ hẳn nặng hơn cả hai người bọn họ cộng lại.

Lâu đài giờ đây đã bị phong tỏa khỏi thế giới bên ngoài, sẵn sàng đối mặt với màn đêm nguyền rủa.

Bỗng nhiên, Sunny cảm thấy như một con thú bị nhốt trong lồng.

Cố gắng trấn an bản thân, cậu nhìn quanh và nhận ra một chiếc bàn gỗ sang trọng hoàn toàn lạc lõng trong sảnh lớn.

Chắc hẳn nó đã được kéo từ phần khác của pháo đài đá cẩm thạch ra đây.

Phía sau bàn, một thanh niên gầy gò với đôi mắt lo lắng đang viết gì đó trên một mảnh giấy da.

Cảnh tượng này trông giống như quầy lễ tân trong một khách sạn sang trọng… hoặc ít nhất, giống với tưởng tượng của Sunny về một nơi như vậy.

Dĩ nhiên, cậu chưa từng đến khách sạn bao giờ.

Do dự vài giây, cậu bước tới bàn và nói với chàng trai trẻ:

"Này. À… chúng tôi được bảo rằng sẽ có người đón tiếp bên trong."

Nhân viên lễ tân lâu đài giật mình và ngước lên từ trang giấy, trên mặt hiện lên vẻ sợ hãi.

Nhưng khi nhận ra ai đang nói chuyện với mình, nỗi sợ biến mất, thay vào đó là một nụ cười rụt rè.

Chàng trai trẻ có khuôn mặt gầy gò và làn da tái nhợt, không khỏe mạnh.

Anh ta trông gầy yếu và đói khát, giống những linh hồn khốn khổ ở khu định cư bên ngoài hơn là một người sống trong lâu đài.

Tuy nhiên, quần áo của anh lại sạch sẽ và gọn gàng, không có dấu hiệu của sự sờn rách như của những người bên ngoài.

"À, khách đây rồi! Xin lỗi, anh làm tôi giật mình đấy. Chào mừng, chào mừng đến với Lâu Đài Sáng. Wow, các vị đến thật đúng lúc. Chỉ cần trễ thêm vài phút là cánh cổng đã đóng lại rồi."

Nói xong, anh ta ném một cái nhìn căng thẳng về phía hai tên lính gác rồi nhanh chóng quay đi.

"Dù sao, tôi là Harper. Hôm nay tôi phụ trách chỗ ở cho khách. Để tôi… ôi! Tôi không nhận ra các anh chị. Đây là lần đầu tiên các vị nộp cống sao?"

Sunny nhìn chằm chằm anh ta trong vài giây, cảm nhận Cassie siết chặt vai cậu hơn một chút, rồi trả lời:

"Đúng vậy."

Harper mỉm cười.

"Chúc mừng! Có thể anh chị không ngờ tới, nhưng trước đây tôi cũng từng ở trong hoàn cảnh của các vị. Thực ra, chỉ mới vài tháng trước thôi. Nhưng kể từ khi Chúa Tể Gunlaug ban ơn, tôi đã sống trong an toàn của lâu đài. Các vị cũng sẽ thích nơi này, tôi chắc chắn."

‘…Phải rồi.’

Sunny không biết liệu chàng trai này có thực lòng biết ơn tên bạo chúa địa phương hay chỉ nói những điều này để hai tên lính gác nghe thấy, và thực ra cậu cũng không quan tâm.

Điều thu hút sự chú ý của cậu, tuy nhiên, là Harper dường như không ngạc nhiên về thời điểm họ đến Dark City như Effie đã từng.

Nhưng rồi cậu nhận ra rằng những người sống trong lâu đài có thể không biết ai đã đến khu định cư bên ngoài và khi nào.

Có lẽ họ sẽ cho rằng cậu và Cassie đã vào Dream Realm gần tàn tích và mất hai tháng qua để kiếm đủ các mảnh linh hồn để vào lâu đài. Đây là một chi tiết tốt để biết, vì Sunny không muốn công khai mức độ thực lực thật sự của họ ngay lập tức.

Dựa vào sự ấn tượng của Effie về việc họ vượt qua được Labyrinth, điều này sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý không cần thiết.

Cậu mỉm cười một bên môi.

"Vậy, chúng tôi cần làm gì bây giờ?"

Harper nhấc bút lông lên và mở một cuốn sổ lớn.

"Rất đơn giản thôi. Tôi chỉ cần tên của các vị để đánh dấu khi hai người nộp cống, và thế là xong. Chúng tôi có rất nhiều phòng trống ở đây, đặc biệt là trong Tower of Dusk. Rất yên tĩnh, nên tôi sẽ sắp xếp các vị ở đó nhé?"

Trong mắt anh ta có một tia lo lắng.

‘Tower of Dusk… có lẽ có nghĩa là ở phía tây lâu đài, hướng về phía Crimson Spire. Không có gì ngạc nhiên khi mọi người không muốn sống ở đó.’

Nhưng đối với Sunny, ít người đồng nghĩa với ít nguy hiểm.

Cậu gật đầu với chàng trai gầy gò.

"Được thôi. Không vấn đề gì."

Harper mỉm cười.

"Tuyệt! Thật tuyệt! À, vậy tên của các vị là…"

Sunny cắt lời, cố tránh những câu hỏi nguy hiểm:

"Tôi là Sunless, còn đây là Cassia."

Chàng trai trẻ viết tên họ xuống và ghi lại ngày họ đến. Sunny nhìn chằm chằm vào nét chữ gọn gàng của anh ta, mắt cậu dừng lại trên chuỗi ký tự ngắn gọn của các con số.

Vậy là… đã đúng bảy mươi bảy ngày kể từ đêm họ đến Forgotten Shore. Ba người họ đã cẩn thận ghi lại thời gian một thời gian, nhưng sau trải nghiệm kinh hoàng với Soul Devourer, Sunny đã mất khái niệm chính xác về thời gian.

Ngoài thế giới thực, mùa xuân đã bắt đầu. Cả một mùa đã trôi qua.

…Nó cảm giác như cả một cuộc đời.

Không để ý đến cơn bão trong lòng Sunny, Harper đóng cuốn sổ lại và nở một nụ cười lịch sự.

"Mọi việc đã xong. Giờ, hãy để lại mọi lo lắng bên ngoài và theo tôi. Trong những bức tường này, các vị hoàn toàn an toàn. Sẽ không có gì làm tổn thương các vị đâu!"

Giọng anh ta vui vẻ, nhưng Sunny không bỏ lỡ cái nhìn nhanh Harper ném về phía những tên lính canh đáng ngại đang đứng im lặng bên cánh cổng đã bị phong tỏa...

Chương 135: Cohabitation - Sống Chung

Harper dẫn họ qua lâu đài.

Cậu ta giải thích một vài chi tiết nhỏ về các quy tắc và phong tục cần tuân thủ khi ở bên trong.

Cậu ta là một người hay nói và thân thiện, nên Sunny nhanh chóng nắm bắt được.

Nhìn chung, mọi thứ khá đơn giản.

Họ được tự do làm bất cứ điều gì mình muốn trừ khi vi phạm các quy tắc cơ bản của việc sống chung, với một vài ngoại lệ nhỏ.

Có những khu vực trong pháo đài bằng đá cẩm thạch mở cửa cho tất cả mọi người, và có những khu vực chỉ thành viên của phe Gunlaug mới được vào.

Những khu vực này được đánh dấu bằng biểu tượng của một con rắn cuộn quanh một tòa tháp cao.

Trong lúc đi, Sunny nhận thấy một vài tấm thảm thô sơ có thêu biểu tượng đó.

Vải của những tấm thảm màu đen, với một tòa tháp trắng cách điệu và một con rắn vàng được thêu ở trung tâm.

Cậu đoán rằng biểu tượng này đại diện cho Thành Phố Bóng Tối, Lâu Đài Bright, và vị lãnh chúa của nó.

Ngoài ra, không có nhiều điều cần biết ngoại trừ thời gian và địa điểm tìm thức ăn, nước uống và các nhu yếu phẩm khác.

Điều cuối cùng Harper nói là về cách họ nên cư xử xung quanh những người khác sống trong pháo đài:

"Người ở đây rất tốt, nhưng cậu vẫn phải nhớ giữ phép tắc. Nhất là khi cậu giao tiếp với đám lính canh và thợ săn. Họ bảo vệ chúng ta và liều mạng để lo liệu cho chúng ta, nên họ xứng đáng được tôn trọng. Nếu một trong số họ... ừm... nếu có sự hiểu lầm, hãy nghĩ đến gánh nặng của họ. Đúng vậy."

Sunny liếc nhìn đầy u ám về phía cậu trai gầy yếu và dịch câu nói đó thành "đừng gây rối với người của Gunlaug, và nếu họ gây rối với cậu, thì chịu đựng thôi."

Thật tuyệt vời làm sao.

Trong khi đó, cậu có thể nhìn thoáng qua cách mọi người thực sự sống trong lâu đài.

Ngạc nhiên thay, họ không có vẻ gì là bị đè nén và khổ sở như Sunny đã tưởng.

Thật ra, mọi người có vẻ khá ổn, đi lại làm việc của mình với vẻ bình thản thường ngày.

Tất nhiên, có dấu hiệu lo lắng, căng thẳng và áp lực trên khuôn mặt của họ, nhưng điều tương tự cũng có thể nói về những người trong thế giới thực.

Nói chung, những người sống trong lâu đài trông đáng ngạc nhiên... bình thường.

'Tôi đoán loài người có thể thích nghi với bất cứ thứ gì.'

Và như Changing Star đã dạy cậu, khả năng thích nghi là sức mạnh lớn nhất.

Chỉ cần có một chút ổn định, loài người sẽ tìm được cách.

Và dường như, vị chủ nhân độc tài của pháo đài cổ, dù đáng ghét đến đâu, đã đem đến cho các Sleeper (Người Ngủ) bị mắc kẹt ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sự ổn định đó.

Lời của Effie về việc gã khốn đó là thứ duy nhất giữ cho nơi này không sụp đổ vang vọng trong tâm trí Sunny.

'Có lẽ hắn là một... cái ác cần thiết?'

Cuối cùng, họ đã đến tòa tháp phía tây nhất của lâu đài.

Thật sự, nơi đây hầu như trống rỗng và yên tĩnh.

Ít người muốn ở lại đây, bị đẩy lùi bởi tầm nhìn gây ám ảnh của Crimson Spire (Tháp Đỏ) phía xa xa.

Tuy nhiên, với hai người họ, nơi này thật hoàn hảo.

Cassie hoàn toàn không thể nhìn thấy gì, trong khi Sunny đã quen với sự hiện diện của Spire vì độ nhạy của cậu với bóng tối.

Thêm nữa, hiện tại tất cả các cửa sổ trong tháp đều đóng lại, che khuất tầm nhìn ra ngoài.

Harper đột ngột dừng lại và nói với giọng có chút ngượng ngùng:

"Ờ... Tôi quên hỏi. Hai cậu sẽ cần một phòng hay hai?"

Không nghĩ ngợi gì nhiều, Sunny và Cassie trả lời cùng lúc:

"Một."

"Hai."

Rồi cả hai cứng đờ và quay sang nhìn nhau với biểu cảm sững sờ.

Cassie đỏ mặt, trong khi Sunny lại càng tái nhợt.

Cậu không có ý gì không hay khi yêu cầu một phòng chung cho hai người họ.

Chỉ là trong suốt những tháng cắm trại cùng nhau, việc ở gần Cassie để giúp đỡ khi cô cần đã trở thành thói quen của cậu.

Quan trọng hơn, cậu không muốn để cô rời khỏi tầm mắt của mình dù chỉ một giây trong lâu đài đầy bất ổn này.

Cậu không tin tưởng bất kỳ ai ở đây.

Nhưng trong hoàn cảnh mới này, việc yêu cầu một phòng chung lại gợi lên một ý nghĩa khác.

Nhưng thật ra không có gì cả!

Sunny hắng giọng, nhìn Harper và nói:

"Hai phòng nếu chúng sát cạnh nhau. Nếu không thể, thì một phòng cũng được."

Cậu trai trẻ nhút nhát gãi đầu, rồi trả lời với giọng hơi ngạc nhiên:

"Ờ… được thôi. Tôi nghĩ mình có thể tìm hai phòng liền kề cho các cậu. Đi theo tôi."

Nói rồi, cậu ta bắt đầu đi tiếp.

Sunny liếc nhìn Cassie, rồi lắc đầu và đi theo sau Harper.

'Cô ấy sẽ không hiểu lầm, đúng không?'

Chẳng mấy chốc, họ đứng trước hai cánh cửa gỗ chắc chắn.

Harper đưa Sunny hai chiếc chìa khóa sắt và mỉm cười.

"Đây rồi. Các phòng không lớn lắm, nhưng chúng thực sự… ừm… ấm cúng. Hãy tận hưởng đêm đầu tiên an toàn của các cậu! Chắc hẳn các cậu đã không cảm thấy an toàn từ lâu rồi. Tôi biết bản thân mình trước khi vào lâu đài cũng chẳng thấy an toàn chút nào. Cảm ơn trời là thời gian đó đã qua rồi! Dù sao thì, bữa ăn sẽ được phục vụ một giờ sau khi mặt trời mọc vào sáng mai, tại đại sảnh của Keep. Hẹn gặp lại!"

Nói xong, cậu ta liếc nhìn họ lần cuối, cười ngượng ngùng và rời đi.

Sunny và Cassie bị bỏ lại trong sự im lặng ngượng ngùng.

Vẫn cảm thấy hơi bối rối, Sunny thở dài và nói:

"Tôi hy vọng cô không nghĩ rằng tôi đã…"

Cassie đột nhiên bật cười khúc khích.

"Tôi biết. Tôi chỉ không ngờ thôi. Để tôi đoán, cậu không tin bất kỳ ai trong lâu đài này, và do đó sẽ theo dõi tôi như một con diều hâu để đuổi tất cả bọn họ đi. Giống như một người anh trai bảo vệ quá mức, hung dữ và bạo lực. Đúng không?"

Cười nhẹ, cô quay đầu nhìn qua nhìn lại, rồi nói thêm:

"Thật lòng mà nói, tôi cũng không cảm thấy an toàn ở đây. Vậy nên, cảm ơn cậu! Mặc dù tôi phải nói, nơi này trông gần giống như một khách sạn. Một lần, bố mẹ tôi đã đưa tôi đi nghỉ trên núi, và chúng tôi ở trong một khách sạn rất cũ. Ờ, nó tên là gì nhỉ… Overgaze? Overlook? Dù sao thì, nơi này cũng giống hệt như vậy."

Sunny cười toe toét.

"Đúng không? Tôi chưa từng đến khách sạn, nhưng đó cũng là suy nghĩ đầu tiên của tôi."

Tất nhiên, nếu khách sạn đó có hàng trăm người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) với một bạo chúa giết người làm chủ, và không một cảnh sát nào để gọi khi có chuyện xảy ra.

'Hả. Buồn cười thật…'

Sunny đã trải qua phần lớn cuộc đời sợ hãi cảnh sát và cố tránh xa họ bằng mọi giá.

Nhưng giờ đây, cậu lại thực sự nhớ họ rất nhiều...

Chương 136: Reflection - Phản Chiếu

Ở phía bên kia của cánh cửa kiên cố, có một căn phòng nhỏ với những bức tường đá và một cửa sổ hẹp duy nhất, được đóng kín bằng cửa chớp gỗ và phủ lớp vải dày.

Harper đã cảnh báo họ không nên mở cửa sổ vào ban đêm, nhưng ở đây, tại Tower of Dusk (Tháp Hoàng Hôn) chẳng ai muốn nhìn ngắm khung cảnh bên ngoài vào thời điểm đó.

Cho phép ánh sáng lọt ra khỏi lâu đài vào ban đêm bị coi là một tội nặng, nên anh ta đã nhấn mạnh rất nhiều về điểm này.

Tất nhiên, người thanh niên gầy yếu ấy không biết rằng cả Sunny lẫn Cassie đều không cần ánh sáng để di chuyển trong bóng tối.

Họ có thể mở cửa sổ bao nhiêu tùy ý… không phải rằng họ có lý do để làm điều đó.

Bên trong phòng, có một chiếc giường với đệm rơm, một cái rương mỏng manh, và một chiếc bàn nhỏ.

Trên bàn, có một cái chậu đầy nước, vài dải vải sạch, và một đèn dầu.

Thậm chí còn có một chiếc gương tròn nhỏ bằng đồng được đánh bóng.

Sunny nhìn thoáng qua hình ảnh phản chiếu của mình và giật mình, như thể đang nhìn thấy một người xa lạ.

Trong hai tháng vừa qua, cậu đã nhìn thấy mình qua mắt của shadow (cái bóng) rất nhiều lần, nhưng nó không hề giống như lần này.

Cậu đã thay đổi rất nhiều.

Khuôn mặt của cậu giờ đây sắc nét và góc cạnh hơn nhiều, những nét tròn trĩnh cuối cùng của tuổi trẻ đã bị những thử thách khắc nghiệt của Labyrinth (Mê Cung) đẩy đi… dù sao đi nữa, Sunny vốn không có nhiều điều đó từ đầu.

Khuôn mặt cậu gầy và tái nhợt, với quầng thâm dưới mắt và những dấu hiệu khác của sự kiệt sức cực độ.

Mái tóc đen của cậu dài hơn, rơi xuống mắt thành một mớ lộn xộn bẩn thỉu.

Tuy nhiên, điều thay đổi nhiều nhất chính là đôi mắt.

Trong đôi mắt sâu thẳm, có một ánh nhìn bình tĩnh, nặng nề và lạnh lẽo u ám mà trước đây chưa từng xuất hiện.

Với một nhận thức đầy kinh ngạc, Sunny hiểu rằng cậu cũng đã sở hữu vẻ ngoài của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Loại lạnh lùng tính toán ẩn giấu trong đôi mắt của những người như vậy được gọi là "murder math" (toán học sát nhân) ở các khu vực ngoài.

Hero và Nephis cũng có điều đó.

Chỉ là với họ, nó làm cho họ trông giống như những chiến binh thực thụ.

Sunny, mặt khác… Sunny có đôi mắt của một kẻ giết người.

Và sâu hơn nữa, chỉ có cậu mới thấy, những sợi chỉ vàng của di sản phi nhân tính của Weaver phát sáng một cách bí ẩn trong bóng tối.

Nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình, Sunny nở một nụ cười u ám và nói với giọng khàn khàn kỳ lạ:

“…Trông ổn đấy, Sunless.”

***

Để lại shadow (cái bóng) của mình canh cửa phòng của Cassie, Sunny ngã xuống chiếc nệm mềm, quấn mình trong một cái chăn và cố gắng ngủ.

Ở đây, trong sự an toàn của lâu đài hùng vĩ, bao quanh bởi hàng trăm người, nằm trên một chiếc giường thực sự, thật khó tin rằng chỉ vài ngày trước cậu còn đang di chuyển trong bóng tối đáng sợ của biển chết trên một con thuyền ọp ẹp, chiến đấu với những quái vật đáng sợ trong khung cảnh kỳ quái của mê cung san hô, và mất dần trí óc từng chút một vào cái đói khát không đáy của một cây cổ đại ăn linh hồn.

Tất cả dường như chỉ là một giấc mộng nhiệt cuồng.

‘Điều này… cũng không tệ.’

Với suy nghĩ đó, cậu chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, đã được rửa ráy và tươi tỉnh, cậu đứng chờ Cassie trong hành lang. Ngay cả Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) cuối cùng cũng có cơ hội trở về Soul Sea (Biển Linh Hồn) trong một thời gian đủ lâu và tự phục hồi, trông lại sạch sẽ và gọn gàng.

Bộ giáp tội nghiệp đó đã chịu đựng đủ sự tàn phá để giết chết cả tá Sleepers, vậy mà vẫn đứng vững, cứu mạng cậu nhiều lần. Sunny nhớ lại mình đã may mắn như thế nào khi nhận được nó.

Cô gái mù không bắt cậu chờ lâu.

Chẳng bao lâu sau, cô bước ra khỏi phòng của mình, gần như sáng bừng lên vẻ đáng yêu và tươi mới.

Dường như Cassie cũng đã làm những việc tương tự như Sunny.

Sau những tháng trời lê lết qua máu và bụi bẩn trong hoang dã, cuối cùng họ cũng trông và cảm thấy giống con người trở lại.

“Buổi sáng tốt lành!”

Sunny chớp mắt.

Cậu gần như quên mất rằng Cassie đẹp đến thế nào.

Với những đường nét tinh tế, đôi mắt xanh sáng và mái tóc vàng nhạt, cô trông như một búp bê sứ xinh đẹp.

Cô gái mù đã bỏ chiếc áo choàng phép thuật, chỉ mặc một chiếc áo tunic nhẹ, với đôi dép da trên chân.

Cô quả thật là ngoạn mục.

Cậu nhắm mắt lại và thở dài.

‘Điều này… có vẻ rắc rối.’

“Buổi sáng tốt lành, Cassie.”

Cô quay đầu về phía cậu và nhíu mũi. Sunny cau mày:

“Ờ… gì cơ?”

Cô gái mù nhíu mày.

“Tôi không biết. Cậu có mùi khác.”

Cậu nhìn cô trong vài giây, rồi cười phá lên.

“Nếu đây là cách cô nói rằng tôi từng có mùi hôi, thì cảm ơn, tôi đoán thế.”

Cassie cười khúc khích, tiến lại gần và đặt tay lên vai cậu.

“Không phải ý tôi là như thế! Dù sao đi nữa, chúng ta đi ăn thôi!”

Hai người họ đang trong một tâm trạng kỳ lạ.

Sunny dẫn Cassie tới khu chính của lâu đài, đi theo con đường mà Harper đã giải thích cho họ tối qua.

Trên đường đi, cậu cẩn thận tránh bất kỳ cánh cửa và hành lang nào có biểu tượng của con rắn vàng cuộn quanh một tòa tháp trắng.

Shadow (Cái Bóng) của cậu sẽ đi xem xét các khu vực cấm của pháo đài sau đó, có lẽ.

Nhưng lúc này, họ phải giữ yên lặng và tránh rắc rối.

Tìm đường đến Keep không khó, vì nhiều Sleepers khác cũng đang đi đến đó để ăn sáng.

Bữa ăn được phục vụ hai lần một ngày trong lâu đài, một lần vào buổi sáng và một lần ngay trước khi mặt trời lặn. Nếu bạn bỏ lỡ một bữa ăn và không có cách nào khác để kiếm thức ăn, bạn sẽ phải chịu đói trong suốt thời gian còn lại của ngày.

Sunny quan sát các Sleepers với sự tò mò, thỉnh thoảng miêu tả họ cho Cassie bằng giọng thì thầm.

Những cư dân trong lâu đài khác hẳn với những người sống sót tuyệt vọng ở khu định cư bên ngoài.

Họ thường trông khỏe mạnh, hoặc ít nhất là đủ ăn. Số lượng Memories (Ký Ức) dạng giáp ở đây cũng cao hơn nhiều, mặc dù nhiều người vẫn mặc quần áo làm từ vải thông thường.

Hầu hết bọn họ đều trẻ trung và xinh đẹp, chỉ có một vài người trông như đã qua tuổi đôi mươi.

Dù vậy, ít ai có thể sánh được với Cassie về ngoại hình.

Cuối cùng, họ bước vào đại sảnh chính của Keep, nơi những chiếc bàn gỗ dài được xếp để phục vụ đám đông Sleepers đói khát vào buổi sáng.

Đột nhiên, hàng trăm ánh mắt quay sang nhìn chằm chằm vào Cassie và Sunny.

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, cậu nuốt khan.

‘Chết tiệt.’..

Chương 137: All Eyes on Me - Mọi Ánh Mắt Đều Đổ Về Tôi

Đại sảnh của lâu đài hùng vĩ trông thật tráng lệ và uy nghi.

Ánh sáng dịu dàng của mặt trời buổi sáng chiếu qua những cửa sổ cao và phản chiếu lên tường đá cẩm thạch trắng, làm cho không gian sáng rực lên.

Những bức tường được trang trí bằng các hoa văn chạm trổ tinh xảo kéo dài hàng chục mét, tạo thành một bức tranh vương giả.

Ở phía xa của sảnh, một dãy cầu thang dẫn đến một hốc tối.

Bức tường phía sau của hốc có nhiều lỗ nhỏ, và khi ánh sáng mặt trời chiếu qua chúng vào bóng tối sâu thẳm, dường như một phần của bầu trời đêm đầy sao đã bị khóa lại bên trong lâu đài.

Dưới ánh sáng đó, có một ngai trắng trống.

Sunny nhìn chằm chằm vào ngai trong giây lát, rồi cúi ánh mắt xuống và liếc nhìn hàng trăm người đang nhìn về phía họ.

Những chiếc bàn gỗ dài được xếp dọc theo chiều dài của đại sảnh lớn, với một đám đông hỗn tạp các Sleepers ngồi trên những băng ghế thô sơ phía sau, bận rộn với việc ăn uống.

Có vẻ như có một loại cấp bậc nào đó trong cách họ được sắp xếp, nhưng Sunny vẫn chưa hiểu được.

Hiện tại, hầu hết bọn họ đang nhìn về phía cậu.

Sunny nuốt khan.

Phải mất vài giây để cậu nhận ra rằng tất cả những người này thực sự không nhìn vào cậu.

Họ đều đang nhìn vào Cassie, rõ ràng là ngỡ ngàng trước vẻ đẹp của cô ấy.

'Chết tiệt.'

Đúng như cậu đã nghĩ, điều này có mùi của rắc rối.

Cô gái mù, trong khi đó, không hề hay biết về sự náo động mà ngoại hình của cô đã gây ra.

Cảm nhận được sự căng thẳng đột ngột trong cơ thể cậu, cô hỏi:

"Sunny? Sao cậu dừng lại?"

Cậu nheo mắt, dành cho đám đông các Sleepers cái nhìn đáng sợ nhất của mình, và trả lời với giọng điệu phẳng lặng:

"Chỉ đang ngắm cảnh thôi."

Rồi, Sunny bước đến chỗ những cô gái trẻ đang phân phát thức ăn, nhận hai đĩa súp thịt quái vật nóng hổi, và dẫn Cassie đến một chỗ khá trống ở cuối một trong các bàn.

Cậu thậm chí còn lấy được hai tách thứ gì đó trông khá giống trà.

Ngồi xuống, cậu đặt dụng cụ thô sơ vào tay Cassie và nhìn chằm chằm vào đĩa của mình.

Cậu không thích chút nào khi tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình như vậy.

"Nhìn này, Cassie! Họ thậm chí còn có cả rau củ. Tôi thề là có ít nhất hai miếng… ờ… cà chua trong súp của tôi. Hoặc là cà rốt? Cái thứ màu đỏ đó trông giống khoai tây là gì nhỉ?"

Sunny chỉ từng thấy rau củ ở nhà ăn của Học Viện, vì vậy cậu không giỏi phân biệt chúng.

Giáo viên Julius cũng chỉ nhắc đến chúng qua loa, vì cơ hội gặp rau củ thật từ thế giới thực ở Dream Realm (Cõi Mộng) không cao lắm.

Cụ thể, thầy chỉ cho Sunny xem một số hình ảnh của những loại rau củ phổ biến nhất trên Trái Đất và nói rằng nếu cậu từng gặp thứ gì đó khiến cậu nghĩ, "ơ, thứ này trông quen quen nhỉ!"… thì cậu nên quay đầu và bỏ chạy.

Cassie ngửi món súp của mình và mỉm cười nói:

"Tôi nghĩ đó là củ dền."

Sunny chớp mắt.

"...Chưa bao giờ nghe qua."

Trong khi họ vô tư trò chuyện, cậu đang quan sát các Sleepers qua shadow (cái bóng) của mình, căng thẳng chờ đợi khi mọi thứ có thể trở nên tồi tệ.

Và chẳng bao lâu sau, điều đó đã xảy ra.

Sunny nghiến răng khi hai thanh niên trông có vẻ thô lỗ đột nhiên đứng lên khỏi băng ghế của họ và đi về phía họ với ánh mắt đầy hứng khởi khó chịu.

‘Đến rồi đây.’

Ai mà ngờ được rằng thứ khiến cậu gặp rắc rối lại chính là vẻ đẹp của Cassie, trong khi bình thường thì đó hoặc là do cái lưỡi sắc bén hoặc tính cách bộc trực của cậu.

Chưa từng một lần nào nguyên nhân lại là ngoại hình của cậu.

‘Ui, cậu không nên ghen tị, đúng không?’

Điều tệ nhất là hai Sleepers đang tiến đến rõ ràng là thành viên trong băng đảng của Gunlaug.

Điều đó rõ ràng từ bộ giáp của họ và việc họ đeo vũ khí trong bao thật, giống như một đôi kẻ ngốc.

Memories (Ký Ức) có thể được triệu hồi dễ dàng từ không khí, nên lý do duy nhất để giữ chúng hiện diện mọi lúc là để hù dọa.

Cậu đã ghi nhận chi tiết đó sau khi gặp đám lính gác của lâu đài vào ngày hôm qua.

Harper đã nói gì nhỉ? Nếu có "hiểu lầm" với người của Gunlaug, nhớ rằng bọn họ mang một gánh nặng lớn.

Đối xử với họ bằng sự tôn trọng.

Nói cách khác, nhịn.

Hai thanh niên tiến đến góc bàn của họ với nụ cười thô tục.

Họ rõ ràng đang nhìn Cassie bằng ánh mắt không đứng đắn.

Sunny quay đầu lại và nhìn lên họ.

Các Sleepers ngồi gần đó quay mặt đi với vẻ nặng nề, rõ ràng là sợ hãi và không thoải mái.

‘Có lẽ bọn họ chỉ muốn chào hỏi thôi.’

Sunny mở miệng...

‘Tôn trọng… nhớ đấy… phải tôn trọng…’

...và nói:

“Mấy thằng đồi bại tụi bay nhìn cái gì thế hả?”

***

Toàn bộ đại sảnh đột nhiên chìm vào im lặng.

Một lần nữa, Sunny lại trở thành tâm điểm của sự chú ý.

Nhưng lần này, mọi người thực sự nhìn cậu, chứ không phải Cassie.

‘Tôi… đoán rằng thế này tốt hơn nhỉ?’

Những Sleepers gần đó, những người vài giây trước đã giả vờ không để ý điều gì, cúi đầu, như thể muốn nhỏ bé lại và biến mất hoàn toàn.

Sunny liếc nhìn họ với ánh khinh miệt và quay lại nhìn đôi thanh niên đang đứng trên đầu mình, với ánh sáng tối tăm và nguy hiểm đang nhảy múa trong mắt họ.

Thành thật mà nói, phản ứng bùng nổ của cậu đã khiến chính Sunny ngạc nhiên.

Cơn giận đã chiếm lấy cậu trong khoảnh khắc, buộc những lời ấy phải thốt ra khỏi miệng.

Nhưng tổn hại đã gây ra rồi.

Có vẻ như bản năng bảo vệ của cậu không chỉ còn sống, mà còn hơi thái quá.

‘Kệ nó đi. Bọn chúng muốn thấy sự tăm tối và nguy hiểm sao? Tôi sẽ cho bọn chúng thấy.’

Cậu lườm đôi tên ngốc ấy, biết rằng đến giờ không còn đường quay lại nữa.

Bên cạnh cậu, Cassie quay đầu lại, nét mặt lo lắng hiện rõ.

Một trong những kẻ ngốc nhếch mép cười.

“Hừ. Bọn này chỉ muốn giới thiệu mình lịch sự với con búp bê xinh đẹp này thôi, nhưng này, tụi tôi có thể làm quen với thằng hề xấu xí trước. Sao hả?”

Hắn liếc nhìn tên Sleeper kia, kẻ đang nhìn Sunny với ánh mắt không hề hài hước.

Cassie nhíu mày, rồi nói:

"Tại sao các anh lại…"

Tuy nhiên, ngay lúc đó, tên thanh niên thứ hai bước tới và gầm lên, ngắt lời cô:

“Mày vừa nói cái gì, thằng hề? Mày có biết bọn này là ai không? Đồ ngu, tụi tao là người của Gunlaug.”

Bàn tay hắn đang đặt trên chuôi kiếm.

Sunny biết rằng đẩy tình hình lên cao hơn không phải là điều khôn ngoan, nhưng vào thời điểm này, cậu không còn lựa chọn nào khác.

Rút lui lúc này chỉ dẫn đến thảm họa.

Cậu hiểu loại người này rõ: ngay khi họ cảm thấy một điểm yếu, mọi chuyện sẽ chấm hết.

Họ chỉ hiểu được hai thứ — sợ hãi và sức mạnh.

Duỗi một tay ra, cậu cau mày, nhìn thẳng vào mắt đôi thanh niên ấy và nói:

“Xin chúc mừng. Giờ thì cút trước khi tôi biến các người thành hai thằng chết rồi.”

Có lẽ nhận ra điều gì đó trong giọng nói của cậu, hoặc có lẽ trong ánh mắt, tên Sleeper đang đặt tay lên chuôi kiếm khựng lại.

Trong giây lát, Sunny gần như tin rằng lời đe dọa của mình có hiệu quả.

Nhưng rồi tên thanh niên lén nhìn xung quanh, và hy vọng nhỏ nhoi này tan biến.

Nếu họ ở một mình, có lẽ tên Sleeper sẽ suy nghĩ lại về việc đối đầu với Sunny.

Nhưng với tất cả những người này đang nhìn, hắn không thể hiện ra nỗi sợ hãi.

Sunny đã không tính đến một chi tiết quan trọng.

Tất cả bọn bắt nạt đều là kẻ hèn nhát… nhưng điều họ sợ nhất là mọi người phát hiện ra sự hèn nhát của mình.

Người của Gunlaug nhe răng cười đầy đe dọa.

“Những lời đó thật lớn lao, phát ra từ một kẻ yếu đuối như mày. Mày biết gì không? Tao nghĩ cô bạn của mày nên tìm người đồng hành tốt hơn. Sao bọn tao không giúp cô ấy bằng cách làm mày biến mất nhỉ?”

Sunny cười.

‘…Có lẽ hôm nay mình sẽ giết một vài thằng ngu.’

Cassie, trong khi đó, không hề vui vẻ chút nào với những gì đang xảy ra.

Nét nhăn trên mặt cô càng sâu thêm.

“Tôi sẽ tự quyết định người đồng hành của mình. Giờ thì, làm ơn…”

Tuy nhiên, họ không hề lắng nghe cô.

Sunny đã sẵn sàng cho tình huống xấu nhất, chuẩn bị triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bất cứ lúc nào.

Nhưng rồi, đột nhiên, một giọng nói bình tĩnh vang lên từ sau lưng cậu.

“Để họ yên, làm ơn. Họ là bạn của tôi.”

Bất ngờ, Sunny vội vàng chuyển góc nhìn của mình sang shadow (cái bóng) và nhìn ra sau.

Phía sau cậu, một chàng trai trẻ cao ráo và tự tin đứng yên với đôi tay đặt trên hông.

Anh ta có mái tóc nâu và gương mặt dịu dàng, đẹp trai.

Đôi mắt của anh lấp lánh vẻ hài hước thân thiện.

Đó là…

‘Caster?!’..

Chương 138: Unexpected Reunion - Cuộc Hội Ngộ Bất Ngờ

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Caster — người duy nhất mà Sunny từng thấy đánh bại Nephis trong một trận đấu, dù chỉ là trong lúc huấn luyện.

Trở lại tại Học Viện, Caster đã là ngôi sao của nhóm Sleepers (Kẻ Ngủ) của họ.

Đẹp trai và thân thiện, cậu ta không chỉ nổi tiếng mà còn được tôn trọng.

Và mặc dù Sunny cảm thấy đau lòng khi phải thừa nhận điều đó, nhưng điều đó không chỉ là do địa vị cao quý của một Legacy (Hậu Duệ).

Ngay cả các Legacy khác cũng ngưỡng mộ cậu ta.

Nhiều người còn cho rằng cậu ta mới là vị vua thực sự của bảng xếp hạng, suy đoán rằng Changing Star đã giành vị trí đầu tiên do nhầm lẫn.

Caster mạnh mẽ, kỹ năng tốt, và quyến rũ.

Cậu ta cũng khiêm tốn và có tính cách dễ mến, khiến cho bất kỳ ai cũng khó lòng ghét bỏ cậu ta.

Xuất thân của cậu ta không thể chê vào đâu được, và tương lai của cậu ta chắc chắn rất xán lạn.

Nói ngắn gọn, cậu ta là đối lập hoàn toàn của Sunny.

'Damn! Tôi biết giọng đó nghe quen mà!'

Sunny quay đầu và nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đẹp trai với sự kinh ngạc tột độ.

Cậu ta đang làm gì ở đây?

Hai Sleepers (Kẻ Ngủ) kia, những người thậm chí không biết rằng mình đã gần chạm vào lưỡi sắc bén của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cũng đang làm điều tương tự.

Sự phấn khích trên gương mặt họ biến mất.

"Oh. Là cậu à."

'Đó là lời thoại của tôi đấy!'

Caster nhìn họ với một nụ cười im lặng.

Không có sự thù địch rõ ràng nào trong mắt cậu ta, nhưng vì lý do nào đó, đám thuộc hạ của Gunlaug dường như mất hứng thú gây chuyện.

Sau khi nhìn nhau, một trong số họ lên tiếng với giọng ngập ngừng:

"Cậu biết người này sao, Caster?"

Caster gật đầu với họ.

"Ừ. Chúng tôi từng ở Học Viện cùng nhau. Đừng bận tâm đến thái độ thô lỗ của cậu ấy, các cậu — chỉ là bản tính của cậu ta thôi. Thô ráp bên ngoài, nhưng thực sự là một người tốt khi cậu biết rõ hơn."

'Từ khi nào mà chúng ta quen nhau?'

Sunny cảm thấy vô lý giận dữ trước câu nói đó, nhưng cậu tự ép mình giữ im lặng.

Cậu hiểu rằng Caster chỉ đang cố gắng làm dịu tình huống.

Thực tế, sự xuất hiện của cậu ta thực sự rất đúng lúc.

Sunny chắc chắn rằng cậu có thể hạ vài tên côn đồ… nhưng chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Cậu nghi ngờ rằng các thành viên khác trong đám thuộc hạ của Gunlaug sẽ ngồi yên và quan sát.

Bị cuốn vào xung đột với những kẻ đứng đầu pháo đài vào ngày đầu tiên ở đây không phải là điều lý tưởng.

Trong khi đó, đám côn đồ kia đã bỏ cuộc.

Cố gắng giữ vẻ ngoài như thể đang kiểm soát tình hình, họ trừng mắt nhìn Caster một cách u ám rồi lùi lại.

"Hãy dạy bạn của cậu một chút lễ độ, Caster. Lần tới chúng tôi sẽ không nhân nhượng thế đâu."

Nói rồi, họ quay người và trở về chỗ ngồi của mình, ném những ánh mắt đe dọa vào bất cứ ai dám nhìn họ.

Chẳng mấy chốc, đại sảnh lại tràn ngập tiếng nói chuyện rầm rì.

Caster dõi theo họ bằng ánh mắt rồi quay lại nhìn Sunny, nụ cười của cậu ta trở nên có chút u buồn.

"Đó… không phải là một điều thông minh để làm, bạn của tôi."

Sunny chế giễu.

"Ừ, thì… ai bảo tôi thông minh?"

'Khoan đã, không, câu đó nghe không đúng lắm!'

Chàng trai trẻ cao lớn nhìn cậu trong vài giây, sau đó thở dài.

"Dù sao, rất vui khi gặp lại cậu. Cả hai cậu."

Nói xong, cậu ta ngồi xuống, như thể ai đó đã mời mình vậy.

Ừ thì… phải thừa nhận rằng, giữa họ cũng có một mối liên hệ.

Mong muốn nói chuyện với những người cùng học ở Học Viện cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, Sunny không thích điều đó.

Liếc nhanh sang Cassie, cậu cười lạnh và nói:

"Sao? Cậu rất sốc khi thấy chúng tôi còn sống sao?"

Caster ngập ngừng.

"Thật tốt khi các cậu đã sống sót."

Dường như đó là cách cậu ta thừa nhận rằng, đúng, cậu ta có ngạc nhiên, nhưng là một sự ngạc nhiên vui vẻ.

Không phải bí mật gì rằng Sunny và Cassie từng được xem là hai cái xác biết đi bởi tất cả các Sleepers khác trong Học Viện.

Giống như Nephis và Caster chiếm giữ hai vị trí đầu bảng xếp hạng, họ xếp cuối cùng.

Vì thế, cả hai đã bị xa lánh và cô lập.

Dĩ nhiên, đối với Sunny, cậu không chỉ chào đón sự lạnh nhạt của đồng học, mà còn là người chủ động tạo ra nó.

Trong bất kỳ trường hợp nào, không ai muốn ở gần họ, như thể sợ bị lây nhiễm bởi bầu không khí tử khí vô hình bám theo họ mọi nơi.

Ngay chính Sunny cũng từng cố gắng tránh xa Cassie nhiều nhất có thể trong quá khứ.

Chắc hẳn rất kỳ lạ khi nhìn thấy cả hai còn sống và khỏe mạnh sau nhiều tháng trải qua những nỗi kinh hoàng tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Cassie mỉm cười.

"Cảm ơn."

Caster đáp lại nụ cười của cô và hỏi, giọng điệu có chút ấm áp lạ kỳ:

"Cô là Cassia, đúng không? Và cậu là… uh… Sunless?"

Sunny gật đầu ngắn gọn.

"Đúng. Mặc dù tôi ngạc nhiên khi cậu nhớ tên của chúng tôi. Đừng nghĩ rằng chúng tôi đã quên cách các cậu từng đối xử với chúng tôi."

Cassie siết tay cậu và nói bằng giọng không hài lòng:

"Sunny!"

Caster cười khúc khích.

"Không, không. Cậu ấy đúng. Chúng tôi đã cư xử như một lũ ngốc. Nhìn lại… có rất nhiều điều chúng tôi đã làm sai. Giá mà chúng tôi biết rõ hơn…"

Giọng cậu ta trầm lắng, và sau một lúc im lặng, chàng trai trẻ đẹp trai đột nhiên mỉm cười với vẻ hoài niệm.

"Nhưng dù sao, những ngày ở Học Viện cũng không phải toàn tệ, đúng không? Heh, tôi vẫn nhớ lần đầu tiên gặp cậu, Sunless. Cậu để lại ấn tượng khá mạnh! Tất cả những câu chuyện phiếm đó: nhổ vào mặt các bạo chúa thức tỉnh, giết các kiếm thánh chỉ bằng một cái nhấc ngón tay…"

Cậu ta bật cười, nhớ về những ngày xưa tốt đẹp.

Sunny nhe răng cười.

Cậu đang trong tâm trạng thích chơi đùa.

"Cái gì, mấy chuyện vớ vẩn đó? Ha! Trò trẻ con thôi. Cậu nên thấy những gì tôi đã làm trong Labyrinth (Mê Cung). Giờ đó mới là thứ đáng để khoe khoang."

Caster nhìn cậu với ánh mắt lấp lánh niềm vui.

"Oh? Ừ thì… kể đi. Cậu còn làm gì nữa?"

Sunny nhún vai với vẻ thờ ơ.

"Chuyện này chuyện kia. Để xem nào…"

Cậu giả vờ suy nghĩ một lúc, rồi nói với giọng chán chường:

"Tôi đoán điều đáng kinh ngạc nhất mà tôi từng làm là giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ) chỉ với một cú chém kiếm. Tiêu diệt gọn gàng, không có vấn đề gì cả. Tôi thậm chí còn nhận được một Memory (Ký Ức) từ cú giết đó. À, nhưng trước khi cậu hỏi — không, tôi không thể cho cậu xem. Vì, uh… ừm… oh, đúng rồi. Tôi đã ăn nó rồi…"..

Chương 139: Unexpected Reunion - Cuộc Hội Ngộ Bất Ngờ

Caster nhìn Sunny một lúc lâu, rồi bất ngờ bật cười.

Ngay cả Cassie cũng cười khúc khích, thích thú với cách cậu ấy nói nghiêm túc.

Lắc đầu, chàng trai trẻ đẹp trai mỉm cười và nói:

"Tôi thấy khiếu hài hước của cậu không thay đổi chút nào. Tốt, rất tốt. Rất ít người ở đây còn giữ được điều đó."

Sunny chớp mắt vài lần và nói, giả vờ như bị xúc phạm:

"Cậu đang nói gì vậy? Đó là sự thật đấy."

Thay vì trả lời, cậu nhận được thêm một trận cười khác.

'...Ở đó có thức ăn, an toàn, và cả tiếng cười,' cậu đột nhiên nghĩ, nhớ lại cách Cassie mô tả Bright Castle (Lâu Đài Bright) sau khi mơ thấy nó lần đầu tiên.

Cô ấy cũng từng thấy Sunny dẫn cô qua cánh cổng của nó.

Những tiên tri của Cassie dường như ngày càng chính xác đến đáng sợ.

'Làm mình tự hỏi về những điều khác mà cô ấy đã thấy…'

Không cho phép bản thân phân tâm, Sunny xua tan cảm giác bất an và giấu đi nụ cười.

Rồi, với một cái nhún vai, cậu chế giễu:

"Ừ thì, không tin tôi thì thôi. Đó chỉ là một trong những chuyến phiêu lưu của tôi thôi. Mặc dù những cái khác thì, phải thừa nhận, kém ấn tượng hơn — cậu biết đấy, mấy chuyện tầm thường thôi: giết hàng tá sinh vật thức tỉnh, được hồi sinh từ bờ vực tử thần bởi một nàng công chúa xinh đẹp, triệu hồi những nỗi kinh hoàng cổ xưa từ biển nguyền rủa, vượt qua đám ác quỷ cổ xưa để thoát khỏi chúng, chèo qua vực sâu trên một con thuyền làm từ xương quỷ, chiến đấu với những con leviathan khổng lồ dưới nước, đại loại thế. Toàn mấy thứ nhảm nhí ấy mà."

Trong khi cậu đang nói, Cassie dần ngừng cười và nhìn cậu với một vẻ mặt có phần ngạc nhiên.

Dường như chỉ đến bây giờ, khi cuộc hành trình kinh hoàng đã ở sau lưng họ, cô ấy mới thực sự nhận ra rằng tất cả những điều đó thật sự kỳ lạ.

Tổng hợp lại, những sự kiện trong cuộc chiến đẫm máu của họ để sinh tồn nghe như một câu chuyện cổ tích.

Nhưng cả hai đều biết rằng tất cả những điều đó đã thực sự xảy ra.

Và chúng đã xảy ra với chính họ.

Caster cười khúc khích.

"Wow. So với cậu, Sunny, câu chuyện của tôi nghe thật nhạt nhẽo. Tôi chỉ bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) gần bức tường thành phố và dành vài ngày chạy trốn khỏi lũ quái vật đáng sợ, sau đó tình cờ gặp một nhóm săn từ Castle (Pháo Đài) và đó là tất cả."

Cậu thở dài.

"Nhân tiện, các cậu đến đây từ khi nào? Tôi chắc rằng mình chưa từng thấy các cậu ở đây trước đây."

Không có lý do gì để nói dối, và Sunny cũng không thể.

Nhìn vào bát món hầm quái vật đang dần nguội lạnh, cậu thở dài và nói:

"Chúng tôi đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối) hai ngày trước, và vào pháo đài hôm qua lúc hoàng hôn."

Legacy (Hậu Duệ) đẹp trai nhìn chằm chằm vào cậu, rồi chớp mắt vài lần:

"Khoan… khoan… cậu nói gì? Các cậu thực sự đã ở trong Labyrinth (Mê Cung) suốt hai tháng sao?"

'Uh-oh.'

Cuối cùng, thời khắc mà cậu đã cẩn trọng đề phòng đã đến.

Sunny thật sự không muốn ai nghĩ rằng cậu là một nhân vật mạnh mẽ.

Đầu tiên, không gì có lợi hơn là bị đối thủ đánh giá thấp. Thứ hai, cậu vẫn phải che giấu sự thật rằng Changing Star không phải là người duy nhất nhận được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

May mắn thay, cậu đã nghĩ ra một cái cớ rất thuyết phục.

…Khi gặp rắc rối, đổ hết lên Nephis.

Cười thầm, Sunny giả vờ rùng mình và thở dài.

"Ừ. Tôi thậm chí không muốn nghĩ về nó. Nơi đó… đúng là địa ngục. Thật sự, nếu không có Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cả hai chúng tôi đã chết từ lâu rồi."

Cô ấy cũng không thể sống sót nếu không có sự giúp đỡ của cậu, nhưng Caster không cần phải biết điều đó.

Sunny khá chắc rằng việc đề cập đến tên của Nephis gần hai người kém cỏi như Cassie và cậu sẽ khiến bất cứ ai nghĩ rằng cô ấy đã một mình đưa cả hai đến nơi an toàn trên lưng mình.

Và hóa ra, cậu đã đúng.

Ngay khi cậu nhắc đến Nephis, biểu cảm của Caster thay đổi.

Với một ánh nhìn lạ trong mắt, chàng trai đẹp trai hơi nghiêng người về phía trước và hỏi với giọng bình thản nhưng ẩn chứa ý tứ:

"Changing… Lady Nephis còn sống sao? Cô ấy ở đây?"

Cậu ta đã hoàn toàn quên mất chuyện đáng ngạc nhiên thế nào khi có một người như Sunny có thể sống sót qua hành trình dài xuyên qua cơn ác mộng chết chóc của Labyrinth.

Sunny hơi nheo mắt lại. Phản ứng của Caster có vẻ mãnh liệt hơn cậu dự đoán.

Nó gần như kỳ lạ.

Nhưng cũng phải nói rằng, từ lúc còn ở Học Viện, Legacy cao lớn và đẹp trai này đã có vẻ gì đó như là sự say mê đối với Nephis.

'Cậu ta thật khốn kiếp!'

Không hiểu sao lại cảm thấy bực tức, Sunny nghiến răng và nói:

"Ừ. Cô ấy ở quanh đây."

Quay đầu hơi nghiêng về phía cậu, Cassie ngập ngừng một chút, rồi nói thêm:

"Chúng tôi… chúng tôi chỉ có hai Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) khi đến pháo đài. Vì vậy cô ấy đang ở trong khu định cư bên ngoài. Tạm thời thôi."

Caster ngả người ra sau, một thoáng thất vọng thoáng qua trên mặt cậu ta trong chốc lát.

Rồi, cậu ta hít sâu và nói:

"Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu."

Sunny nhấp một ngụm trà và hỏi:

"Sao tự nhiên cậu quan tâm đến Nephis nhiều thế?"

Chàng trai trẻ đẹp trai nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Gì? Oh. Tôi… chỉ là vui mừng khi biết rằng còn nhiều người trong chúng ta sống sót."

Rồi, cậu ta thở dài và lắc đầu:

"Từ những gì tôi tìm hiểu được, chỉ có không quá bảy Sleepers bị Spell gửi đến Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) năm nay. Đến hôm nay, tôi cứ nghĩ rằng mình là người duy nhất sống sót. Thật tốt… thật tốt khi biết rằng tôi đã sai."

Gương mặt của Caster trở nên trầm ngâm.

"Nếu Lady Nephis đi cùng các cậu, điều đó giải thích tại sao các cậu có thể đến được Bright Castle (Lâu Đài Bright) an toàn. Nhưng ba người kia… tôi e rằng họ đã chết từ lâu. Cầu cho linh hồn họ được yên nghỉ."

Sunny và Cassie cúi đầu, chấp nhận thông tin mới này.

Sự thật là họ đã không được đối xử tốt bởi những Sleepers khác trong Học Viện.

Tuy nhiên, cũng có chút đau lòng khi biết rằng một số người trong số những đứa trẻ mà họ đã biết, dù chỉ trong thời gian ngắn, giờ đã mất, bị giết bởi lò luyện tàn nhẫn của Dream Realm.

Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) độc ác và tàn nhẫn đã lấy đi những nạn nhân đầu tiên của nó.

Ai sẽ là người tiếp theo?

Không cần phải nhìn nhau, họ lặng lẽ lặp lại lời của Caster:

"...Cầu cho linh hồn họ được yên nghỉ."..

Chương 140: True Legacy - Hậu Duệ Thật Sự

Một lúc sau, cả ba im lặng, mỗi người đều suy ngẫm về số phận của mình ở nơi nguyền rủa này.

Cuối cùng, Sunny thoát ra khỏi dòng suy tư đen tối và hỏi:

"Vậy là cậu đã ở đây suốt thời gian qua sao? Làm thế nào cậu có đủ tiền để sống trong pháo đài? Đừng nói với tôi là cậu đã gia nhập… đội quân của con rắn vàng này nhé."

Caster thở dài.

"Không… không, tôi không gia nhập. Mặc dù tôi sẽ nói dối nếu nói rằng chưa từng bị cám dỗ. Một cách nào đó, tất cả con đường ở đây đều dẫn đến Gunlaug và đám thuộc hạ của hắn. Tôi không nghĩ có nhiều Sleepers (Kẻ Ngủ) mạnh có thể duy trì sự độc lập của mình. Hiện tại, tôi là một trong số ít người đó."

Sunny nhìn chằm chằm vào cậu ta và lặp lại câu hỏi:

"Bằng cách nào?"

Chàng trai trẻ đẹp trai nhún vai.

"Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của tôi cho tôi một chút lợi thế khi thoát khỏi móng vuốt của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Tuy nhiên, không giúp được nhiều trong việc tiêu diệt chúng. Tôi đã tham gia vài chuyến săn với những thợ săn độc lập khác… nhưng đó là một sai lầm. Chúng tôi gần như không thoát chết. Dù vậy, tôi cũng kiếm được vài Soul Shards (Mảnh Linh Hồn). Phần còn lại, tôi có được từ việc bán vài Memories (Ký Ức)."

Đúng rồi… không như họ, người bình thường, Hậu Duệ kiêu hãnh này đã vào Dream Realm (Cõi Mộng) với cả một kho ký ức mà gia tộc đã chuẩn bị sẵn cho cậu ta.

Cậu ta cũng đã hấp thụ một lượng Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) đáng kể, dù có lẽ không quá nhiều.

Không giống như Memories có thể được mang trở về thế giới thực bởi bất kỳ ai, Soul Shards là các vật thể vật lý và vì vậy chỉ có Masters và Saints mới có thể vận chuyển chúng — vì họ di chuyển giữa các cõi một cách vật lý, chứ không chỉ trong tinh thần như Sleepers và Awakened.

Điều đó có nghĩa là ngay cả các gia tộc Legacy giàu có cũng không thể cho con cháu của họ ăn quá nhiều Soul Essence từ trước.

Masters là một nhóm người hiếm có, chưa kể đến các Saints.

Trong bất kỳ trường hợp nào, Caster đã có lợi thế hơn bất kỳ ai khác ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Những ký ức cổ truyền của cậu ta đủ để mua cho cậu ta vài tháng, thậm chí là vài năm sống yên ổn trong pháo đài.

Cậu ta có thể dùng thời gian này để học cách săn độc lập tại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) hoặc suy nghĩ lại về việc tham gia vào đội quân của Gunlaug.

Ngay cả trong địa ngục này, xuất thân của cậu ta đã mang lại lợi thế to lớn.

'Đồ may mắn chết tiệt…'

…Nhưng điều đó vẫn không giải thích tại sao những tên côn đồ lại không muốn làm mất lòng cậu ta.

Sunny cau mày.

"Tại sao đám thuộc hạ của Gunlaug lại sợ cậu?"

Caster nhìn cậu với vẻ mỉa mai.

"Hai tên đó? À, đúng rồi. Cậu vừa mới đến pháo đài. Thực ra thì… có nhiều loại người phục vụ cho Gunlaug. Những tên mà cậu đã lỡ xúc phạm thuộc về Castle Guard (Đội Vệ Binh Pháo Đài). Chúng là những kẻ thấp nhất trong bậc thang quyền lực. Chúng cũng yếu nhất và hầu như không có kinh nghiệm chiến đấu thật sự. Một chút tiếng tăm của tôi đủ để khiến chúng phải cân nhắc trước khi gây sự với tôi."

Trong một giây, có một tia nguy hiểm lóe lên trong mắt cậu ta.

Bởi vì tính cách thân thiện của Caster, khi nói chuyện với cậu, dễ dàng quên đi ý nghĩa thực sự của từ "Legacy".

Các Hậu Duệ đã được đào tạo để chiến đấu và giết chóc từ khi còn chưa biết đi.

Mỗi người trong số họ đều là những người mạnh mẽ thực thụ.

Sunny không nghi ngờ gì rằng danh tiếng thực sự của Caster trong pháo đài không hề nhỏ như cậu ta muốn họ tin.

Dù sao, cậu ta là con người duy nhất… không, thực ra, là sinh vật duy nhất mà Sunny biết đã từng đánh bại Nephis trong chiến đấu.

Và về mặt sức mạnh cá nhân, Nephis là người cao nhất trong lòng Sunny.

Không ai khác có thể so sánh được.

Cậu cũng chắc chắn rằng danh tiếng của Caster đã được xây dựng bằng cách đổ máu.

'Tôi thật sự… thật sự hy vọng rằng tôi sẽ không phải đối mặt với cậu ta trong một trận chiến một ngày nào đó,' Sunny nghĩ, cảm nhận một cảm giác lạnh lẽo mà cậu tuyệt vọng hy vọng không phải là một điềm báo.

Thở dài, cậu cố gắng che giấu sự bất an này và hỏi:

"Vậy tôi không cần phải lo lắng về việc họ trả thù chứ?"

Chàng trai trẻ thân thiện gật đầu.

"Hai tên vệ binh mà cậu đã làm nhục có thể sẽ thử làm gì đó riêng, nhưng sẽ không có phản ứng nào từ Host (Tập Thể) cả. Nhưng tôi nghi ngờ rằng chúng sẽ làm gì. Chỉ cần đừng đối địch với chúng thêm nữa."

Cậu đột nhiên trở nên nghiêm túc.

"Tuy nhiên, nếu chúng là Hunters (Thợ Săn) hoặc, tệ hơn nữa, một trong số Pathfinders (Người Tìm Đường)… thì ngay cả tên của tôi cũng không bảo vệ được cậu. Cậu sẽ chết ngay lập tức. Vậy nên, làm ơn, hãy cẩn thận với hành động của mình trong tương lai. Pháo đài này… theo một cách nào đó, cũng có thể nguy hiểm như thành phố bên ngoài. Đặc biệt là đối với người có… à… tính khí của cậu."

'Ý đó là gì chứ?!'

Sunny muốn cãi lại, nhưng sau đó lại im lặng.

…Ừ, cậu thực sự có tính cách dễ thu hút rắc rối. Thừa nhận là lỗi của mình.

Trong lúc cậu đang suy nghĩ lại về những lựa chọn trong cuộc sống, Cassie đột nhiên nói với giọng trầm:

"Caster… thật sự không có cách nào ra khỏi đây sao?"

Legacy kiêu hãnh nhìn cô và giữ im lặng một lúc lâu, vẻ mặt của cậu ta trở nên trầm lặng.

Đôi mắt của cậu ta trở nên nặng nề và ảm đạm.

Sau một lúc, cậu ta thở dài và nói:

"Không có cách nào mà bất kỳ ai trong chúng ta có thể hy vọng đạt được, Cassia. Hiện tại, đây là nơi chúng ta phải sống. Có lẽ… có lẽ một ngày nào đó sẽ có gì đó thay đổi. Nhưng hiện tại, hãy chăm sóc bản thân và cố gắng sống sót."

Đứng lên, cậu ta liếc nhìn họ lần cuối và mỉm cười:

"Thật vui khi được gặp lại các cậu. Thật đấy. Tôi sẽ để các cậu ăn tiếp nhé, nếu không phiền. Nếu cần gì trong tương lai, đừng ngần ngại tìm tôi. Phòng của tôi ở trong Tower of Dawn (Tháp Bình Minh)."

'Phòng riêng… tất nhiên là kẻ khốn đó có "phòng riêng" rồi...'

Nói xong, Caster rời đi, để Sunny cuối cùng cũng có thể quay lại với bát món hầm của mình, lúc này đã nguội lạnh.

'Tuyệt vời! Bữa sáng bị phá hỏng rồi!' cậu nghĩ giận dữ, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của tên Sleeper cao lớn. 'Lỗi của cậu ta! Tất cả là lỗi của cậu ta, không phải lỗi của tôi. Ừ, chắc chắn rồi…'

***

Một lúc sau, Sunny nằm trên giường với đôi mắt nhắm nghiền.

Tower of Dusk (Tháp Hoàng Hôn) yên tĩnh và lặng lẽ.

Đã đến lúc để cậu cho cái bóng của mình đi dạo…..

Chương 141: Golden Serpent - Con Rắn Vàng

Trong năm ngày tiếp theo, Sunny chủ yếu ở trong phòng, trong khi cái bóng của cậu lặng lẽ rình rập xung quanh pháo đài, theo dõi mọi người và học hỏi những bí mật của họ.

Dần dần, cậu bắt đầu hiểu được những dòng chảy ngầm dưới bề mặt tưởng chừng yên bình của cuộc sống trong pháo đài trắng tinh này.

Tất nhiên, thực tế thì mọi thứ chẳng yên bình chút nào — và cũng xa lạ với sự thuần khiết đến mức người ta khó có thể tưởng tượng.

Nhưng điều đó là dễ hiểu ở một nơi mà hàng trăm thanh niên lạc lõng sống mà không có hy vọng tìm đường trở về nhà, thoát khỏi tất cả ràng buộc của nền văn minh.

Cậu chẳng ngạc nhiên gì.

Nếu có gì đáng ngạc nhiên, đó là việc vẫn có một chút giống nhau của luật pháp và trật tự, dù đáng ghê tởm và kinh tởm đến đâu, tồn tại bất chấp mọi trở ngại.

Bằng cách nào đó, cư dân của pháo đài có thể sống chung với nhau trong một sự cân bằng mong manh.

Hệ thống này được xây dựng một cách khéo léo để những kẻ bị áp bức có thể mơ về một cuộc sống tốt đẹp hơn, và kiềm chế kẻ áp bức không đi quá xa.

Cuộc sống tốt đẹp hơn có nghĩa là được Gunlaug ưu ái, trong khi đi quá xa đồng nghĩa với việc mất sự ưu ái đó và bị đày vào bóng tối lạnh lẽo của khu định cư bên ngoài.

Cả sợ hãi và hy vọng đều được tạo ra và bị Bright Lord nắm giữ chặt chẽ.

Sự tồn tại của chúng giữ mọi người trong trật tự.

Sunny nghi ngờ rằng cũng chính động lực này, chỉ thay thế bằng một kiểu hiện thực khác, đang ngự trị trong khu ổ chuột bên ngoài các bức tường pháo đài.

Khu định cư bên ngoài dường như tồn tại tách biệt khỏi pháo đài, nhưng thực ra, cả hai chỉ là những phần của một hệ sinh thái lớn.

Người ở bên ngoài khao khát được vào trong, trong khi người bên trong lại sợ bị đày ra ngoài.

Vì khả năng có một cuộc sống tốt đẹp hơn — hoặc tồi tệ hơn — tồn tại, họ bị phân tâm khỏi thực tế rằng, bất kể điều gì xảy ra, họ vẫn sẽ quay vòng trong một vòng tròn.

Giống như một con rắn tự cắn vào đuôi mình, Bright Castle (Lâu Đài Bright) và khu định cư bên ngoài tạo thành một chu kỳ khép kín của sự bóc lột và lạm dụng, nghịch lý thay, lại giữ cho mọi người trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) tỉnh táo và sống sót.

Đó là điều gì đó không thể gọi là gì khác ngoài sự khéo léo.

…Tất nhiên, Sunny không muốn liên quan đến điều đó.

Cậu không biết có bao nhiêu người hiện đang sống sót trong khu ổ chuột, nhưng có khoảng năm trăm Sleepers sống trong pháo đài cổ.

Tuy nhiên, không phải tất cả họ đều có cùng địa vị.

Có một hệ thống phân cấp phức tạp, chia mọi người thành nhiều đẳng cấp khác nhau. Một số nhóm có một vị trí cụ thể trong hệ thống này, trong khi những nhóm khác thì không rõ ràng.

Hầu hết cư dân của pháo đài, không có gì ngạc nhiên, đều phục vụ trực tiếp cho Gunlaug.

Họ là Guards (Vệ Binh) Hunters (Thợ Săn) Pathfinders (Người Tìm Đường) Artisans (Thợ Thủ Công) và Handmaidens (Người Hầu).

Cai quản họ là năm lieutenants (trung úy) chịu trách nhiệm trực tiếp trước lãnh chúa, mỗi người chịu trách nhiệm một khía cạnh trong cuộc sống hằng ngày của pháo đài.

Castle Guard (Đội Vệ Binh Pháo Đài) là nhóm lớn nhất trong số này, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người.

Họ chịu trách nhiệm bảo vệ pháo đài và thi hành luật lệ của Gunlaug.

Như Caster đã nói, họ gần như ở đáy của hệ thống quyền lực và địa vị.

Bất cứ ai có Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) nào hữu ích đều có thể gia nhập Đội Vệ Binh, và dù việc huấn luyện của họ khá nghiêm ngặt, cơ hội tham gia vào các trận chiến thực tế rất ít.

Không có nghĩa là công việc của họ không nguy hiểm: mỗi khi có một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lạc vào hoặc tấn công từ trên cao, nhiệm vụ của họ là giết hoặc xua đuổi quái vật.

Và ở nơi này, không con quái vật nào là không đáng sợ và cực kỳ nguy hiểm đến chết người.

Castle Guard được dẫn dắt bởi một người đàn ông to lớn, ủ rũ tên là Tessai, là một trong những trung úy đáng tin cậy nhất của Gunlaug và có lẽ là Sleeper lớn tuổi nhất tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) — cậu ta chỉ còn hai năm nữa là đến ba mươi.

Tessai là một chiến binh tàn bạo và một chỉ huy không khoan nhượng, nắm giữ thuộc hạ của mình bằng một bàn tay sắt.

Trên Castle Guard là các Hunters. Đây là những người tinh nhuệ trong lực lượng của Gunlaug, mỗi người đều sở hữu một Aspect chiến đấu mạnh mẽ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú, và trí tuệ sắc bén để tận dụng cả hai.

Có khoảng năm mươi người, chia thành bảy nhóm săn.

Mỗi buổi sáng, ngay khi cổng pháo đài mở, một nhóm lại rời khỏi sự an toàn của những bức tường cẩm thạch không thể xâm nhập và tiến vào mê cung đáng sợ của Dark City để săn và giết các sinh vật thức tỉnh.

Nhờ những nỗ lực của họ, mọi người trong pháo đài cổ mới có thức ăn trên bàn. Nếu không có họ, không có điều gì trong số này sẽ thành hiện thực.

Hunters được tuyển chọn từ hàng ngũ Guards, và trở thành một Hunter là giấc mơ thành hiện thực.

Bởi vì những người này được hưởng nhiều phần thưởng từ lãnh chúa, chẳng hạn như sống trong một căn phòng riêng thay vì những doanh trại chật chội, đồ ăn ngon hơn và được tiếp cận với nhiều vật phẩm xa xỉ, những Memories và công cụ tốt nhất mà Bright Castle có thể cung cấp… cùng với nhiều thứ khác.

Tất nhiên, mặt trái của điều này là cuộc sống của họ thường ngắn ngủi nhất.

Dù có kinh nghiệm và chuẩn bị kỹ càng, nhiều người không bao giờ trở về từ các cuộc săn.

Và lý do duy nhất một số người có thể trở về là nhờ Pathfinders.

Pathfinders đóng vai trò dẫn đường cho các nhóm săn.

Giống như Effie đã nói, bí quyết để sống sót trong Dark City là tìm và giết các sinh vật yếu hơn mà không đụng phải thứ gì đó chết chóc hơn.

Họ đảm bảo điều đó — lần theo các quái vật thức tỉnh mà không dẫn nhóm Hunters vào miệng của những Fallen abominations (Quái Vật Sa Ngã).

Số lượng Pathfinders ít đến mức Sunny thậm chí còn tự hỏi liệu họ có thể được coi là một nhóm.

Trong toàn bộ pháo đài, chỉ có chưa đến một chục người.

Mỗi người trong số họ là một cựu binh dày dạn, giành được vai trò của mình sau nhiều năm sinh tồn qua những trận chiến đẫm máu trong tàn tích, và do đó có cơ hội sống đủ lâu để biết từng ngóc ngách của Dark City như lòng bàn tay.

Không cần phải nói, tất cả họ đều là những chiến binh vô cùng đáng sợ và tận hưởng cuộc sống xa hoa, đôi khi đến mức suy đồi.

Cả Hunters và Pathfinders đều được dẫn dắt bởi một người đàn ông lôi cuốn tên là Gemma.

Gemma đã đến Forgotten Shore cùng năm với Gunlaug và đã giúp hắn chiếm quyền kiểm soát pháo đài.

Cùng nhau, ba nhóm này — Guards, Hunters, và Pathfinders — tạo thành đội quân của Gunlaug, được gọi đơn giản là Host (Tập Thể)...

Chương 142: Behind the Scenes - Sau Hậu Trường

Có hai nhóm người khác thuộc quyền của Gunlaug.

Nhóm đầu tiên bao gồm những Sleepers (Kẻ Ngủ) có Utility Abilities (Khả Năng Hỗ Trợ) hữu dụng và các trợ lý của họ.

Những người này, được gọi là Artisans (Thợ Thủ Công) đóng vai trò rất quan trọng trong cuộc sống của pháo đài.

Họ chịu trách nhiệm tạo ra và duy trì các vật dụng cần thiết cho sự sống còn hoặc giúp cuộc sống ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) bớt khắc nghiệt hơn, như quần áo, công cụ, thiết bị, đồ dùng và các loại dụng cụ khác.

Mỗi Artisan có một đội nhỏ các Sleepers ít tài năng hơn giúp họ chế tạo các vật phẩm cần thiết.

Tổng cộng có khoảng một trăm người, hầu hết trong số đó là trợ lý.

Họ được lãnh đạo bởi một phụ nữ trẻ tên là Kido, người quản lý tài ba và có một Ability cho phép cô thay đổi Attributes (Thuộc Tính) của một số loại cây.

Các loại rau trong món hầm của Sunny đến từ khu vườn của cô ấy.

Vì một Ability như vậy thực sự vô giá ở Forgotten Shore, nơi thực phẩm khan hiếm và chủ yếu là đồng nhất, không có gì ngạc nhiên khi cô trở thành một trong những trung úy mặc dù trẻ hơn nhiều so với những người khác.

Vị trí của Artisans là một chủ đề khá căng thẳng ở Bright Castle (Lâu Đài Bright).

Vì họ phần lớn không tham gia chiến đấu, Guards (Vệ Binh) cho rằng địa vị của họ nên thấp hơn những người thực sự mạo hiểm mạng sống trong các trận chiến ác liệt chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Artisans, ngược lại, tin rằng sự hiếm có của Utility Aspects và vai trò quan trọng của họ trong việc duy trì điều kiện sống bên trong pháo đài nên mang lại cho họ nhiều uy tín hơn Castle Guard, nơi về cơ bản tuyển dụng bất kỳ ai không có tài năng đặc biệt.

Xung đột này đã âm ỉ trong thời gian dài và sẽ không được giải quyết sớm.

Điều thú vị là, Hunters (Thợ Săn) những người mạo hiểm mạng sống nhiều nhất, không bận tâm về vấn đề này.

Tuy nhiên, lãnh đạo của họ, Gemma, âm thầm ủng hộ Artisans và Kido, điều này ngăn không cho Guards trở nên quá áp đảo trong tranh cãi.

Nhóm cuối cùng thuộc quyền của Gunlaug là Handmaidens (Người Hầu).

Đây là những cô gái trẻ mà Sunny đã thấy lặng lẽ thực hiện nhiều công việc trong pháo đài, như đóng cửa sổ trước khi màn đêm buông xuống hoặc chuẩn bị và phân phát thức ăn trong bữa ăn.

Họ chịu trách nhiệm duy trì chính pháo đài, cũng như phục vụ các thành viên cấp cao của Host (Tập Thể).

Có khoảng một trăm người trong số họ.

Theo những gì Sunny biết về thế giới, những cô gái đáng thương này đáng ra phải là nạn nhân chính của sự lạm dụng trong bức tường của pháo đài cổ.

Nhưng, thật ngạc nhiên, họ lại được tôn trọng kỳ lạ, và thậm chí có chút e dè.

Lý do chính cho điều này là lãnh đạo của họ, một phụ nữ bí ẩn và cực kỳ xinh đẹp tên là Seishan.

Seishan không chỉ chăm sóc cho Handmaidens của mình mà còn bí mật dạy họ cách tự vệ.

Mức độ huấn luyện chính xác của họ là không rõ, nhưng Sunny rõ ràng thấy rằng các thành viên của Castle Guard rất cẩn trọng khi cư xử xung quanh Handmaidens… hầu hết thời gian.

Lý do khác là, giống như mọi thứ khác trong pháo đài, các cô gái trẻ trên danh nghĩa thuộc về Gunlaug, và Gunlaug rất cẩn thận với việc người khác động vào tài sản của mình mà không được phép.

Ngay cả khi một Guard nào đó đủ liều lĩnh để chọc giận Seishan, không ai muốn sống lại dám đối đầu với Bright Lord.

…Tuy nhiên, Sunny đã đủ sợ hãi bởi chính Seishan.

Lần đầu tiên cậu gửi cái bóng của mình theo dõi Handmaidens khi không ai để ý, cái bóng suýt bị phát hiện.

Đó là lần đầu tiên có người cảm nhận được cái bóng của cậu.

Chỉ trong một khoảnh khắc, Seishan xinh đẹp đứng quay lưng lại với góc tối nơi cái bóng ẩn náu, đang đưa ra chỉ dẫn cho một trong những thuộc hạ của mình, và ngay sau đó, cô đột nhiên quay lại và nhìn thẳng vào cái bóng đang ẩn mình.

Không biết làm gì khác, Sunny nhắm mắt lại và rút tất cả cảm nhận về.

Cậu khá chắc chắn rằng không ai có thể trực tiếp nhìn thấy cái bóng — dù sao thì, khả năng ẩn mình của cậu càng trở nên rõ ràng hơn khi liên quan đến người bạn đồng hành âm thầm này.

Tuy nhiên, có rất nhiều Aspects khác nhau.

Nhiều Awakened, chẳng hạn, có thể cảm thấy khi ai đó đang nhìn mình.

Cầu nguyện rằng trường hợp này cũng như vậy, Sunny chờ đợi một lúc trước khi cẩn thận mở một mắt.

May mắn thay, lần này cậu không gây ra quá nhiều ồn ào.

Xác nhận rằng Seishan đã quay lại cuộc trò chuyện của mình, cậu nhanh chóng rút cái bóng ra và kể từ đó luôn tránh xa vẻ đẹp bí ẩn đó và Handmaidens của cô ta.

Nhóm người cuối cùng trong pháo đài là những người nộp tribute (cống vật) nhưng không phục vụ trực tiếp cho Gunlaug.

Không có tên gọi chính thức cho nhóm này, nên Sunny chỉ gọi họ là "tenants" (người thuê) trong đầu mình.

Có hai loại tenants: một số ít là những người có thể kiếm sống kha khá bằng cách cung cấp các dịch vụ cho người của Gunlaug, chủ yếu liên quan đến thủ công và giải trí.

Chẳng hạn, có một người đã tạo ra một thứ tương tự như lounge âm nhạc, một người khác điều hành một đoàn kịch nhỏ, và thậm chí còn có một cô gái kinh doanh một sòng bạc.

Số lượng tenants lớn hơn là những người như Harper — những người đã vào pháo đài nhờ may mắn và ở lại đó một cách khó khăn, cố gắng kiếm Soul Shards để nộp tribute bằng cách làm các công việc phục vụ và làm những việc vặt vãnh.

Những người đáng thương này đứng dưới cùng trong hệ thống phân cấp xã hội của pháo đài.

…Và đứng ở phía đối diện của hệ thống phân cấp đó, là con rắn vàng, chủ nhân của pháo đài, Bright Lord Gunlaug.

Người đàn ông mà theo mô tả của Effie, gần như là bất tử.

Vào ngày thứ năm trong pháo đài cổ, Sunny cuối cùng đã tận mắt nhìn thấy tên bạo chúa đáng ghét này.

Cậu hoàn toàn không thích những gì mình nhìn thấy...

Chương 143: Gunlaug

Mặc dù sự hiện diện nặng nề của Gunlaug bao trùm khắp mọi góc của pháo đài, nhưng bản thân Chúa Tể Bright lại cực kỳ khó thấy.

Hắn ít khi xuất hiện, thích cai trị thông qua năm thuộc hạ của mình.

Dù điều đó là vì kiêu ngạo, vì sự hoang tưởng hay vì lý do nào khác, Sunny không rõ.

Sau sự cố với Seishan, cậu lo sợ để cái bóng của mình tự do di chuyển và cố gắng tránh xa tên chủ nhân đáng sợ của pháo đài cổ.

Vì những biện pháp phòng ngừa này, mãi đến ngày thứ năm trong pháo đài cậu mới thấy Gunlaug.

Khi Golden Serpent (Con Rắn Vàng) xuất hiện, hắn thực sự biết cách để lại ấn tượng.

Sunny và Cassie đang chuẩn bị nhận bữa sáng thường lệ khi đột nhiên cả đại sảnh trở nên im lặng chết chóc.

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, họ quay về phía lối vào — vừa kịp lúc để thấy một đoàn Guards (Vệ Binh) tràn vào trong.

Tim Sunny lỡ nhịp.

'Chuyện gì thế này?'

Lo sợ điều tồi tệ nhất, cậu cố gắng suy nghĩ về cách thoát thân tốt nhất… nhưng may mắn thay, đám lính đáng sợ của Host không để ý đến họ.

Thay vào đó, họ nhanh chóng phân tán khắp sảnh và di chuyển những chiếc bàn dài vào sát tường, tạo ra một không gian trống lớn ở giữa.

Cassie nắm lấy vai Sunny và thì thầm:

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Cậu ngập ngừng, rồi trả lời không chắc chắn:

"Tôi không rõ nữa…"

Bất chợt, cậu nhìn thấy Caster đứng giữa đám đông.

Chàng trai trẻ đẹp trai có vẻ mặt nghiêm nghị.

Ánh mắt của cậu ta hướng về phía góc tối ở cuối sảnh.

Từng người một, tất cả các Sleepers (Kẻ Ngủ) cũng quay mặt về cùng hướng.

Sunny làm theo họ.

Chậm rãi, năm bóng người bước ra từ bóng tối của góc tối và đứng trên những bậc thang dẫn lên ngai vàng.

Đó là Gemma, Tessai, Seishan, Kido và vị trung úy thứ năm.

Khi Sunny nhìn thấy hắn, một cơn rùng mình vô thức chạy dọc cơ thể cậu.

Trung úy thứ năm không có nhiệm vụ chính thức nào trong Bright Castle (Lâu Đài Bright) nhưng tất cả mọi người ở đây đều sợ hắn nhất.

Đó là một người đàn ông kỳ lạ, gầy guộc với gương mặt xương xẩu và đôi mắt vô hồn như thủy tinh.

Cột sống của hắn bị cong vẹo, khiến hắn trông có vẻ thấp bé một cách lừa dối.

Người gù khoác lên mình bộ đồ đen đơn giản không trang trí và có vẻ lúng túng, như thể không thoải mái với tất cả sự chú ý này.

Tên hắn là Harus, và hắn là lưỡi dao ẩn giấu và đao phủ của Chúa Tể Bright.

Khi ai đó cần bị xử lý, hắn được phái đi thực hiện án phạt.

Nếu Gunlaug muốn mọi người biết về sự phẫn nộ của mình, Harus sẽ để lại những dòng máu chảy dài.

Nếu không, sẽ không có dù chỉ một giọt máu.

Người ta sẽ biến mất, như thể họ chưa từng tồn tại.

Harus là cái bóng sát nhân của Gunlaug.

Nhiều cư dân của pháo đài đã từng mơ thấy ác mộng, khi họ tỉnh dậy chỉ để thấy đôi mắt lạnh lùng như thủy tinh của hắn đang nhìn họ từ bóng tối.

Với một số người, những cơn ác mộng đó đã trở thành hiện thực.

Harus luôn sẵn lòng và háo hức thực hiện bất kỳ mệnh lệnh nào của chủ nhân, dù tàn ác đến đâu.

Điều khiến Sunny lo lắng nhất, tuy nhiên, là khi nhìn vào Harus, cậu cảm thấy như nhìn vào một chiếc gương tối tăm.

Dù hai người gần như chẳng có gì giống nhau, nhưng vì lý do nào đó, cậu không thể không nhận ra những dấu vết của bản thân trong tên đồ tể tàn ác đó.

Hay, chính xác hơn, là một phiên bản tương lai có thể xảy ra của chính mình.

'N—không thể nào… Mình… Mình trông dễ nhìn hơn nhiều mà.'

Cố gắng quay mặt đi trước khi người gù nhận ra ánh mắt của mình, Sunny quay đầu và nhìn về phía người đàn ông cao lớn vừa xuất hiện từ bóng tối.

Ít nhất thì cậu cũng cho rằng đó là một người đàn ông, chứ không phải một con quỷ vàng nào đó.

Bright Lord Gunlaug khoác lên mình một bộ giáp mạ vàng kỳ lạ che phủ toàn bộ cơ thể cao lớn từ đầu đến chân, không để lộ dù chỉ đôi mắt.

Nó vừa có vẻ chắc chắn vừa như chất lỏng, gần như trôi dọc theo cơ bắp mạnh mẽ và đôi vai rộng lớn của hắn.

Nơi đáng lẽ là khuôn mặt của hắn, một bề mặt mịn màng và trống rỗng của vàng bóng loáng phản chiếu lại những khuôn mặt kinh hãi của hàng trăm Sleepers.

Sunny nhìn thấy chính mình phản chiếu trong đó và đột nhiên nhận ra mình nhỏ bé và yếu ớt thế nào trước người khổng lồ sáng chói này.

Chân cậu run rẩy.

Áp lực mà Gunlaug tạo ra lên không gian xung quanh hắn gần như có thể cảm nhận được.

Tất cả những người ở gần Sunny đều trải qua cảm giác tương tự như cậu.

Khuôn mặt họ tái nhợt, mắt mở to, những giọt mồ hôi xuất hiện trên thái dương.

Ngay cả các trung úy cũng có vẻ không thoải mái, bị ảnh hưởng bởi luồng khí áp chế này giống như tất cả những người khác.

'Chết… tiệt… đó không phải là aura, đó là một cuộc tấn công tâm trí!'

Được bảo vệ bởi đặc điểm [Doubtless] của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) Sunny kháng cự tốt hơn trước những cuộc tấn công như vậy so với hầu hết.

Nghiến răng, cậu cố gắng gạt bỏ tác động của áp lực tâm lý từ Gunlaug và hít một hơi thật sâu.

Sau đó, cậu nhìn qua Cassie, lo lắng về tình trạng của cô.

Đáng ngạc nhiên, cô gái mù hoàn toàn ổn.

Khác với những người còn lại, cô không có dấu hiệu gì của sự lo lắng.

Sunny nhìn cô chằm chằm và chớp mắt vài lần.

'Phản chiếu… tất cả điều này bắt đầu khi mình thấy mình trong mặt nạ của tên khốn đó… nhưng Cassie thì mù, nên…'

Có vẻ như Gunlaug không thực sự tấn công họ.

Đó chỉ là sự mê hoặc của bộ giáp vàng kỳ lạ của hắn.

Bất kỳ ai nhìn vào khuôn mặt gương của nó sẽ lập tức bị choáng ngợp bởi cảm giác kính sợ, sợ hãi và mong muốn khuất phục.

'Cái… cái Ký Ức nào có thể khiến hàng trăm người gần như tê liệt chỉ bằng hiệu ứng thụ động của nó chứ?' Sunny kinh ngạc nghĩ.

Làm sao có thể như vậy?

Trong khi đó, Gunlaug tiến đến chiếc ngai trắng trống và ngồi xuống một cách duyên dáng.

Ánh sáng từ những lỗ nhỏ trên tường sau góc tối phản chiếu từ bộ giáp của hắn, khiến hắn trông như đang được bao bọc bởi một ánh sáng rực rỡ.

Tấm gương vàng đóng vai trò như khuôn mặt của hắn quay xuống nhìn những hàng Sleepers run rẩy dưới chân hắn.

Vài giây sau, một giọng nói trầm và nham hiểm vang lên từ khắp xung quanh họ, như thể pháo đài đang thì thầm vào tai họ:

"Ah, thật là một ngày tuyệt đẹp hôm nay. Một ngày hoàn hảo cho công lý, các bảo bối quý giá của ta không nghĩ vậy sao? Ta nghe nói rằng có một tên tội phạm đang trốn giữa chúng ta hôm nay. Vậy… ta không phải là công bằng sao? Ta không phải là người công lý sao? Để ta cho các ngươi thấy công lý của ta…"..

Chương 144: Right of Challenge - Quyền Thách Đấu

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Bị giọng nói xảo quyệt của Gunlaug làm cho run sợ, cậu gần như muốn quỳ xuống và cầu xin sự tha thứ.

Tuy nhiên, cậu cũng hiểu rằng mỗi người trong đại sảnh đều cảm thấy cùng một nỗi thôi thúc đó.

Ai trong đây cũng đã từng làm điều gì đó mà kẻ bạo chúa có thể coi là tội lỗi.

Cậu gần như nghĩ rằng mọi người sẽ bắt đầu thú nhận tội lỗi của mình, nhưng ngay lúc đó, một tiếng ồn ào lạ từ phía cửa đã thu hút sự chú ý của cậu.

Với vẻ quyết tâm đe dọa, hai tên vệ binh kéo một người đàn ông đến giữa sảnh và ném cậu ta xuống sàn.

Người đàn ông mặc bộ đồ rách rưới và gầy gò, điều này cho thấy cậu ta là cư dân của khu định cư bên ngoài.

Tuy nhiên, có những sợi dây cơ bắp mạnh mẽ nổi lên dưới lớp da mỏng manh của cậu ta, và một ánh nhìn giận dữ, không sợ hãi trong mắt khiến cậu ta trông kiêu hãnh và bất khuất.

Liếc nhìn đám vệ binh với vẻ khinh bỉ, cậu ta tự mình đứng dậy, lưng thẳng và đầu ngẩng cao.

Trên gương mặt không có chút sợ hãi nào.

Thay vào đó, có một sự phẫn nộ đen tối và dữ dội.

Gunlaug nhìn xuống người đàn ông can đảm từ ngai vàng của hắn và hơi nghiêng đầu.

Kẻ ngoài cuộc nhăn nhó khi thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc mặt nạ vàng, nhưng vẫn không cúi đầu.

'Đó là ý chí thuần túy,' Sunny nghĩ, ấn tượng với người lạ mặt.

Trong khi đó, giọng nói của Chúa Tể Bright lại vang lên trong đại sảnh một lần nữa:

"Các bảo bối của ta. Hôm nay, chúng ta có một vị khách. Người đàn ông này, tên là Jubei, đến từ khu định cư bên ngoài. Gần đây, người ta nghe nói rằng cậu ta đã tố cáo một trong những người của ta. Là một lãnh chúa công bằng và nhân từ, ta đã mời Jubei đến đây để bày tỏ lời buộc tội của mình và vạch mặt tên tội phạm. Chúng ta phải tìm ra sự thật trong chuyện này! Rốt cuộc, luật pháp là ngôi sao dẫn đường duy nhất của chúng ta trong thế giới tối tăm này…"

Dù đã thoát khỏi áp lực tâm lý toát ra từ bộ giáp của Gunlaug, Sunny vẫn cảm thấy bị ảnh hưởng kỳ lạ bởi giọng nói trầm ấm của hắn.

Cậu thậm chí nổi da gà.

Dù có hay không có Ký Ức bằng vàng, Chúa Tể Bright sở hữu một sức hút mạnh mẽ và làm hài lòng người nghe.

Rất khó để không lắng nghe hắn.

Nhưng người đàn ông tên Jubei chỉ nhếch mép cười.

"Đúng vậy. Ta đến đây để tố cáo một trong những tên côn đồ của ngươi, Gunlaug. Hãy xem ngươi sẽ xoay sở thế nào trong vụ này, tên khốn."

Nói xong, cậu ta giơ một tay và chỉ vào nhóm Hunters đang quan sát diễn biến từ góc quen thuộc của đại sảnh.

"Kẻ đó kia, một trong những Pathfinder mà ngươi gọi, là kẻ giết người. Hắn đã giết một đứa trẻ vô tội theo cách hèn hạ nhất. Ta đã theo dõi ngươi và tay sai của ngươi gây ra đủ loại tội ác ghê tởm trong những năm qua, nhưng đã đến lúc dừng lại. Hôm nay, ta sẽ bắt hắn phải trả giá bằng mạng sống cho những gì hắn đã làm!"

Một làn sóng xôn xao sững sờ lan ra trong đám đông.

Buộc tội một Pathfinder không phải là điều một người bình thường dám làm.

Với địa vị cao quý của mình, những người này gần như bất khả xâm phạm.

Vậy mà Jubei vẫn không ngừng bền bỉ.

Gunlaug lên tiếng:

"…Vậy sao? Đó là một cáo buộc nặng nề, Jubei. Hãy kể cho ta nghe chi tiết hơn."

Người đàn ông từ khu định cư bên ngoài nghiến răng.

"Tên khốn đó và đồng bọn của hắn dụ dỗ một đứa trẻ ngây thơ vào nhóm của chúng bằng cách hứa hẹn mọi loại phần thưởng và giàu có. Chúng bảo với nó rằng nó sẽ trở thành một trong số họ và được sống trong lâu đài của ngươi. Nhưng thực tế, chúng chỉ đưa nó làm mồi cho lũ quái vật!"

Cậu ta nhổ nước bọt xuống sàn.

"Ngươi dám tự gọi mình là Hunters, bọn hèn nhát khốn kiếp?! Các ngươi không biết xấu hổ sao?!"

Một sự im lặng nặng nề bao trùm đại sảnh.

Mọi người bắt đầu nhìn vào nhóm Hunters với vẻ mặt tối sầm.

Cư dân của pháo đài đã quen với việc giả vờ mù lòa trước đủ loại hành vi xấu xa, nhưng tất cả những hành vi đó đều do con người gây ra với con người khác.

Điều họ không thể tha thứ là một con người phản bội người khác trước bọn Nightmare Creatures.

Trong Thành Phố Bóng Tối, điều này chẳng khác gì một sự xúc phạm.

Gunlaug quay đầu đối mặt với nhóm Hunters, những kẻ đang run lên dưới ánh nhìn của hắn.

"Điều này có đúng không?"

Kẻ lớn tuổi nhất trong nhóm, một Pathfinder, liếc nhìn Jubei với ánh mắt đen tối và cau có.

"Hẳn là có sự hiểu lầm nào đó, thưa lãnh chúa. Cậu bé mà cậu ta đề cập là một thành viên rất có giá trị trong nhóm của ta. Tất cả chúng ta đều có hy vọng lớn cho tương lai của cậu ấy. Cái chết của cậu ấy đã làm chúng ta vô cùng đau buồn."

Giọng hắn đều đặn và bình tĩnh.

Có lẽ hơi quá bình tĩnh.

Jubei gầm gừ:

"Nói dối! Ta đã đi săn vào ngày hôm đó và đã thấy mọi thứ bằng chính mắt mình! Ta biết ngươi đã làm gì, đồ khốn!"

Gunlaug quay sang đám đông và thở dài.

Sau một lúc im lặng, hắn nói một cách trang trọng:

"Thật là một tình huống không may. Có vẻ như đây là lời của cậu chống lại lời của hắn, Jubei. Phải làm sao đây? Ta hoàn toàn tin tưởng vào những người dũng cảm của mình, tất nhiên. Ai lại vô ơn đến mức không tin tưởng những anh hùng này khi họ là những người giữ cho các ngươi được sống? Chắc chắn rằng, trong các ngươi không ai đủ hèn hạ và độc ác để làm điều như thế, các bảo bối quý giá của ta."

Sunny nín thở, cảm thấy bị gán ghép bởi giọng nói nham hiểm.

Lời đe dọa lạnh lẽo ẩn sau những từ ngữ đó không mấy khó nhận ra.

Gunlaug im lặng trong vài giây, dồn dập tạo áp lực tâm lý lên đám đông.

Rồi, hắn quay đi, cho mọi người một khoảng thở, và nói:

"Nhưng sẽ không hay nếu ta thiên vị trong một vấn đề nghiêm trọng như vậy. Và vấn đề này, ôi, thật là nghiêm trọng. Đúng là một tình thế khó xử. Làm thế nào chúng ta có thể duy trì công lý, các bảo bối của ta?"

Trong sự im lặng tiếp theo, Gemma, lãnh đạo của cả nhóm Hunters và Pathfinders, đột nhiên lên tiếng:

"Lãnh chúa, nếu ta có thể nói. Chẳng phải đã có một luật từ lâu đã tồn tại trong pháo đài này, phù hợp với tình huống này sao? Đó là Quyền Thách Đấu."

Hắn liếc nhìn Jubei và mỉm cười:

"Nếu người thợ săn can đảm này có chút nghi ngờ nào về cáo buộc của mình, cậu ta nên rút lui. Nếu không, cậu ta có thể thách đấu kẻ tội phạm và chứng minh điều đó bằng máu. Tất nhiên, thủ phạm thực sự ở đây… là ta. Là người chịu trách nhiệm cho những người này, mọi tội lỗi mà họ gây ra khi làm Hunter đều thuộc về ta."

Nụ cười lôi cuốn của Gemma rộng mở và thân thiện.

"Sao nào, Jubei? Cậu có rút lui không? Hay cậu muốn thách đấu ta?"

Người thợ săn từ khu định cư bên ngoài nhìn chằm chằm vào hắn một lúc, đôi mắt bừng cháy với sự giận dữ và khinh miệt.

Cuối cùng, cậu ta nhổ nước bọt:

"Ngươi nghĩ rằng ta sợ ngươi, chó săn? Chắc chắn rồi, tại sao không. Ta thách đấu ngươi!"..

Chương 145: Justice - Công Lý

Cả khung cảnh diễn ra một cách mượt mà đến nỗi Sunny gần như bị cám dỗ mà tin vào nó.

Tất nhiên, cậu biết rõ hơn thế.

Điều duy nhất cậu không biết là liệu các màn trình diễn của Pathfinder và Gemma có được luyện tập từ trước hay chỉ là ngẫu hứng để đáp ứng mong muốn của lãnh chúa về việc duy trì hình ảnh, trong khi thực hiện cuộc hành quyết công khai với người đã dám nói công khai chống lại ông ta.

Và đó chính là những gì đang diễn ra - một cuộc hành quyết.

Sunny không tin một giây rằng Gunlaug sẽ cho thợ săn dũng cảm ấy cơ hội rời khỏi đại sảnh còn sống.

Không, hắn muốn cậu ta chết, và muốn tất cả mọi người nhìn thấy cậu ta chết.

...Để họ không nảy ra ý tưởng rằng có thể nói chống lại hắn và thoát khỏi trừng phạt.

Vậy mà… một ngọn lửa nhỏ nhoi của hy vọng vẫn bùng cháy trong lòng Sunny.

Nhìn qua, Jubei có vẻ là một thợ săn giàu kinh nghiệm.

Một chiến binh lão luyện đã đối mặt với vô số quái vật và luôn giành phần thắng.

Cậu ta rất mạnh, có đủ ý chí và quyết tâm để nghiền đá thành bụi.

Có lẽ sẽ xảy ra một phép màu.

Dù nhỏ bé thế nào, vẫn có một khả năng.

Đó là lý do Sunny không hiểu tại sao Gunlaug lại sẵn lòng đánh đổi mạng sống của người cánh tay phải của mình trong trò hề này.

...Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Bright Lord cất tiếng:

"Một thách thức sao? Ah, vậy được thôi. Đây là một truyền thống thiêng liêng, đúng vậy. Chừng nào những người tốt còn sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình vì sự chính trực, đồi bại không thể thắng được..."

Đám đông Sleepers nổ ra thành những tiếng thì thầm.

Một số người căng thẳng và u ám, những người khác đầy sự mong chờ đen tối.

Khóe miệng của Sunny hơi trễ xuống.

Theo những gì cậu có thể thấy, sự đồi bại đã chiến thắng, hoặc ít nhất là đang chiếm thế thượng phong.

Nhưng Gunlaug vẫn chưa dừng lại:

"...Tuy nhiên, sẽ không thích hợp nếu cô đích thân đại diện cho bị cáo, Gemma. Bright Castle không thể để mất cô, bạn của tôi. Jubei, cậu có phiền nếu bị cáo chọn một người khác làm đại diện không?"

Người thợ săn từ khu định cư bên ngoài chỉ nhún vai và nói:

"Hãy mang đến kẻ tồi tệ nhất của các ngươi, lũ hèn nhát."

Bright Lord quay sang Pathfinder và nghiêng đầu.

Với gương mặt đột ngột tái nhợt phản chiếu trong chiếc mặt nạ kỳ quái của bộ giáp vàng, kẻ giết người im lặng trong vài giây, sau đó nói bằng giọng trầm:

"Tôi chọn Harus, thưa ngài."

Mọi người bỗng nhiên im lặng.

Bản thân Sunny cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.

Tại sao lại phải là tên què quặt đáng sợ ấy…

Trong sự im lặng chết chóc, Jubei nhếch mép cười và nhổ nước bọt một cách mãn nguyện:

"Càng tốt hơn!"

Có vẻ như cậu ta cũng có một món nợ cần giải quyết với tên gù lặng lẽ ấy.

Harus, người có vẻ hơi chán nản và khó chịu suốt cả quá trình, nhìn chằm chằm vào Pathfinder - người vừa chọn hắn - với gương mặt không biểu hiện gì, sau đó từ từ bước xuống bậc thang.

Các trung úy khác phản ứng khác nhau trước tình huống bất ngờ này.

Gemma cau mày và liếc nhìn nhanh về phía Gunlaug trước khi bước lui với vẻ mặt tối sầm.

Tessai nhe răng cười, như thể mong chờ một màn diễn hấp dẫn.

Kido hơi tái nhợt và bước nghiêng sang bên một chút, cố gắng tạo khoảng cách xa nhất có thể với tên gù đang tiến xuống.

Chỉ có Seishan vẫn im lặng và thờ ơ, không để bất kỳ cảm xúc nào hiện lên trên gương mặt lạnh lùng, xinh đẹp của mình.

Nhận ra điều sắp xảy ra, Cassie siết chặt tay Sunny và thì thầm:

"Sunny, tôi muốn rời khỏi đây."

Sau một thoáng dừng lại, cậu trả lời bằng giọng khàn khàn:

"Xin lỗi. Chúng ta không thể rời đi ngay bây giờ."

Mặc dù cậu không muốn ở gần hình nhân của Gunlaug, nhưng cậu biết rằng rời đi lúc này sẽ gây quá nhiều chú ý.

Họ không thể mạo hiểm điều đó trong sự hiện diện của cả năm trung úy, chưa kể đến chính Golden Serpent.

Hơn nữa, nhiệm vụ của cậu trong lâu đài là thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.

Cậu không thể bỏ lỡ cơ hội quan sát một trong những sinh vật nguy hiểm nhất trong pháo đài yên bình này hành động.

...Và còn có cảm giác tối tăm trong sâu thẳm trái tim cậu rằng một ngày nào đó, bằng cách nào đó, cậu và Harus sẽ kết thúc trong một cuộc chiến đẫm máu, chỉ một trong hai người sẽ sống sót rời khỏi trận đấu.

Như thể một sợi dây vô hình đã kết nối họ lại với nhau.

Có lẽ đó là một sợi dây của định mệnh.

Trong khi đó, tên gù bước xuống bậc thang và dừng lại đối diện với Jubei trong khoảng trống đã được dọn ra ở giữa đại sảnh.

Gương mặt hắn vẫn không thay đổi và có chút chán nản.

Sunny nín thở.

Khi Gunlaug ngồi im lặng trên ngai trắng, Jubei triệu hồi các Memories (Ký Ức) của mình.

Một bộ giáp mềm dẻo làm từ vảy đỏ xuất hiện trên cơ thể cậu ta, kèm theo một chiếc mũ có cánh và một chiếc khiên hình diều.

Trong tay, một thanh scimitar cong được đan từ tia sáng hiện ra.

Lưỡi kiếm sắc bén như dao cạo.

Người thợ săn nhìn Harus và nói bằng giọng điềm tĩnh:

“Hãy xem ngươi có (khả năng) gì nào, tên đồ tể.”

Tên gù chỉ nhìn cậu ta với ánh mắt đờ đẫn và lặng lẽ để chiếc áo choàng dày của mình rơi xuống sàn.

Sau đó, hắn nhăn nhó và duỗi thẳng sống lưng hết mức có thể, bất ngờ mất đi vẻ ngoài nhỏ bé và yếu ớt của một kẻ què quặt.

Ở chiều cao đầy đủ của mình, Harus vượt trội so với hầu hết các Sleepers trong đại sảnh, chỉ thua mỗi Tessai khổng lồ.

Hình dáng xoắn vặn, quái dị của hắn toát ra một sức mạnh dã thú sâu thẳm.

Hắn không thèm triệu hồi bất kỳ Memories nào, chỉ nhìn chằm chằm vào thợ săn với ánh mắt lạnh lùng vô cảm.

Jubei nhíu mày.

"Vậy thì, được thôi."

Đầy lo lắng, Sunny nín thở.

Người thợ săn kiêu hãnh lao tới, nâng chiếc khiên của mình và đồng thời vung thanh scimitar.

Cử động của cậu ta vô cùng nhanh nhẹn và dẻo dai, kỹ thuật được mài dũa qua nhiều trận chiến đẫm máu ở Dark City, dẫn dắt bởi kinh nghiệm phong phú.

'Tốt… cậu ta giỏi đấy…'

Liệu Jubei… thực sự có cơ hội không?

Khi mắt Sunny mở lớn, Harus dường như bỏ lỡ đòn tấn công hoàn toàn.

Như thể quên rằng hắn không có vũ khí, tên gù chỉ đơn giản giơ tay đón lấy lưỡi kiếm sắc bén.

...Và nắm chặt nó bằng nắm đấm trần của mình, chặn đứng cú chém của Jubei ngay lập tức.

Trong một phần giây, tất cả mọi người trong đại sảnh đông cứng trong sự kinh ngạc — ngoại trừ thợ săn, người ngay lập tức cố gắng giằng lại thanh scimitar khỏi cú nắm chặt như thép của kẻ giết người dưới trướng Gunlaug.

Nhưng điều đó vô ích.

Như thể thanh kiếm bị mắc kẹt trong đá.

Dù sao thì cũng không quan trọng.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Harus tiến về phía trước với tốc độ như rắn và đặt bàn tay lớn của mình lên vai của Jubei.

Sau đó, với một âm thanh rùng rợn, hắn dễ dàng xé rời cả cánh tay của cậu ta.

Một ai đó hét lên.

Khi máu đổ tràn ra sàn đá cẩm thạch, thợ săn kiêu hãnh nhìn vào phần cụt tay của mình với sự hoang mang, chưa cảm nhận được cơn đau khủng khiếp sẽ sớm ập đến.

Tuy nhiên, nó không bao giờ xảy ra.

Trước khi Jubei kịp phản ứng, Harus đã nắm lấy đầu cậu ta bằng cả hai tay và bẻ gãy cổ trong một cú vặn tàn bạo và bạo lực.

Sau đó, hắn đánh vào ngực của thợ săn, làm vỡ xương sườn và khiến thân thể của cậu ta bay ngược ra xa hàng chục mét.

Thi thể vỡ nát của kẻ thách đấu ngạo mạn ngã xuống sàn, máu chảy thành dòng từ các vết thương kinh hoàng lên những viên đá trắng tinh.

Từ đầu đến cuối, toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài không quá năm giây.

Harus nhìn vào bàn tay của mình, phủi vài giọt máu đỏ tươi, rồi lặng lẽ quay trở về vị trí cạnh lãnh chúa của pháo đài, gương mặt của hắn vẫn lạnh lùng.

Tuy nhiên, giờ đây, hắn không còn vẻ chán nản nữa.

Thay vào đó, nó tràn đầy một sự hân hoan ngấm ngầm.

Sau cùng, hắn vừa giúp lãnh chúa của mình thực thi phán quyết.

Đây là luật pháp, đây là truyền thống.

Đây là công lý...

Chương 146: Power - Sức Mạnh

Hàng trăm Sleepers nhìn chằm chằm vào thân thể biến dạng, kinh hãi.

Bộ giáp vảy của Jubei tan biến thành một cơn mưa ánh sáng, để lại cậu ta chỉ còn lại trong bộ quần áo rách rưới, nhuốm đầy máu.

Một biểu cảm ngạc nhiên, ngơ ngác vẫn còn đóng băng trên khuôn mặt cậu ta.

Ngập trong máu và vỡ vụn, người đàn ông kiêu ngạo và thách thức chỉ vài phút trước giờ chỉ còn là một thi thể thảm hại.

Cậu ta nằm sóng soài trên sàn trong vũng máu đỏ thẫm, nhắc nhở tất cả về một sự thật đơn giản.

Không bao giờ, không bao giờ dám bất tuân Gunlaug, Bright Lord.

Hoặc bạn sẽ kết thúc như cậu ta.

Sunny có lẽ là một trong hai người duy nhất trong đại sảnh không nhìn vào thi thể.

Thay vào đó, cậu đang nhìn Harus.

Harus vẫn đang nhìn chằm chằm vào bức tường, hoàn toàn không hứng thú với thành quả ghê rợn của lao động tối tăm của mình.

'Cậu ta còn hy vọng gì nữa? Thật ngốc nghếch. Hy vọng… hy vọng là một liều độc dược. Nó chỉ khiến cậu chết mà thôi.'

Sunny biết tất cả các sự thật, nhưng giờ đây cậu mới thực sự hiểu được sự vô vọng của việc nghĩ đến việc thách thức Golden Serpent.

Mọi thứ trong Dark City đều được thiết kế để khiến hắn và đội quân của mình bất khả chiến bại.

Đó là lý do mà tên gù ấy có thể dễ dàng đánh bại một thợ săn giàu kinh nghiệm từ khu định cư bên ngoài, chỉ bằng sức mạnh thuần túy của mình.

Hắn thậm chí không cần phải thể hiện Aspect Ability của mình.

Tại sao khoảng cách trong thể lực của họ lại quá lớn như vậy?

Đó là vì với tất cả những người trong Dark City đều sở hữu cùng một loại lõi ngủ yên, chỉ có hai điều có thể khiến ai đó mạnh hơn phần còn lại: Soul Essence và Memories.

Và cả hai đều do Gunlaug độc quyền nắm giữ.

Chỉ có hắn sở hữu nguồn nhân lực và kiến thức để săn tìm trong Dark City một cách tự do.

Bằng cách này, hắn đã trở thành người duy nhất có nguồn cung cấp đáng tin cậy của cả Soul Shards và Memories trong tay.

Bất kỳ chút tài nguyên nào mà các thợ săn độc lập có thể thu được cũng sẽ không tránh khỏi rơi vào tay hắn, bởi Gunlaug cũng kiểm soát nền kinh tế sơ khai trong nơi bị nguyền rủa này.

Bằng cách cung cấp thức ăn và sự an toàn đổi lấy cái gọi là "cống nạp" hắn đảm bảo rằng tất cả tài nguyên sẽ chảy về một hướng duy nhất.

Vào tay hắn.

Với Soul Shards và kho Memories khổng lồ, hắn có thể làm đội quân của mình mạnh mẽ hơn, điều này lại giúp hắn có thêm nhiều Soul Shards và Memories hơn, và cứ thế tiếp tục.

Đó là một chu trình đơn giản, hoàn hảo và đầy ám ảnh khiến sức mạnh của hắn ngày càng trở nên tuyệt đối qua mỗi vòng quay.

Đến lúc Sunny, Nephis và Cassie đến Dark City, khoảng cách giữa lực lượng của Gunlaug và tất cả những người khác ở đây đã quá lớn để có thể vượt qua.

Sunny không nghi ngờ gì rằng hầu hết các chiến binh tinh nhuệ của Host đều có lõi của họ ngập tràn Soul Essence đến giới hạn.

Có một giới hạn cho số lượng Soul Shards mà một người mang Nightmare Spell có thể hấp thụ trước khi chạm đến điểm nghẽn của cấp bậc của mình… mặc dù ít ai từng đạt đến giới hạn đó.

Thăng tiến lên cấp bậc tiếp theo sẽ loại bỏ điểm nghẽn đó và tăng cường cơ thể họ theo mức độ bão hòa của lõi.

Nhưng không có cách nào để thăng tiến, người ở Dark City chỉ có thể dựa vào lượng lớn Soul Essence để tích lũy sức mạnh.

Điều này có nghĩa là bên trong những bức tường cổ kính này, bị tuyên thệ phục vụ một người đàn ông duy nhất, tồn tại nhóm Sleepers mạnh mẽ nhất trong lịch sử loài người.

…Và đây là người mà Nephis định giết.

Với một cảm giác rùng mình, Sunny nhớ lại lời của Effie: "...không một Sleeper nào có thể đánh bại Gunlaug, không bao giờ. Điều đó đơn giản là không thể."

Cậu cũng nhớ đến hàng tá chiếc sọ đung đưa trong gió phía trên cổng lâu đài.

'Chết tiệt tất cả… lần này cô ấy định kéo mình vào chuyện gì đây? Mình thực sự phải thuyết phục cô ấy từ bỏ một lần. Mạng sống của mình có thể phụ thuộc vào điều đó.'

Nhưng bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ rằng Changing Star thậm chí biết cách từ bỏ.

Ít nhất là không khi nói đến mục tiêu bí ẩn của cô ấy.

'Chết tiệt!'

Sunny bị ám ảnh bởi những suy nghĩ đen tối này đến nỗi cậu thậm chí còn không lắng nghe bài phát biểu chia tay của Gunlaug.

Dù sao, cậu cũng đã hiểu ý chung về loại lời nhảm nhí mà tên khốn đó đang thuyết giảng.

Chẳng bao lâu sau, Bright Lord đã rời khỏi ngai trắng của mình và biến mất vào bóng tối phía sau nó.

Các trung úy theo sau, Harus là người cuối cùng rời đi.

Ngay khi họ đi khuất, thi thể của Jubei bị kéo đi một cách không thương tiếc, và một nhóm Handmaidens lặng lẽ lau vũng máu khỏi sàn đá cẩm thạch tinh khiết.

Các bàn ăn được di chuyển trở lại vị trí của chúng, và đám đông Sleepers được mời trở lại bữa sáng của họ.

Như thể chưa từng có gì xảy ra.

Tuy nhiên, Sunny đã hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn.

Dẫn Cassie rời đi, cậu liếc nhìn các đĩa đầy thức ăn và nghĩ mà không có chút hài hước nào:

'Mình đoán là lần đầu tiên cho mọi thứ.'

***

Trong hai ngày còn lại, Sunny không làm gì ngoài việc thu thập thông tin một cách điên cuồng.

Biết rằng mình sẽ sớm rời khỏi lâu đài, cậu trở nên táo bạo hơn một chút trong việc điều khiển bóng của mình.

Cậu dành nhiều thời gian theo dõi các Hunters và Pathfinders, học hỏi các chiến thuật và bí mật của họ.

Cậu quan sát cách Guards được huấn luyện.

Cậu biết được Artisans nào quan trọng, và ai không.

Nhóm duy nhất cậu cố tránh xa là Handmaidens.

Cậu thậm chí còn nghiên cứu các bức chạm khắc và hoa văn đá khác nhau trang trí các bức tường của lâu đài.

Cuối cùng, tuần lễ mà họ đã trả cống nạp đã kết thúc.

Vào rạng sáng ngày thứ tám, Sunny và Cassie lại xuất hiện trong sảnh lớn với những ô kính màu tuyệt đẹp và nhìn thấy cánh cổng của lâu đài.

Mặc dù bên ngoài cánh cổng này chẳng có gì ngoài một khu ổ chuột bẩn thỉu, Sunny vẫn cảm thấy nhẹ nhõm.

Cậu không thể chờ để rời khỏi nơi quái quỷ này.

'Tại sao mọi người lại muốn sống ở đây?'

Ngay khi vừa nghĩ đến điều này, Sunny nhận ra rằng cậu thực sự không biết cuộc sống ở khu định cư bên ngoài như thế nào.

Có lẽ lâu đài thực sự là thiên đường so với nó.

'Mình nghi ngờ điều đó… nó có thể tệ đến mức nào chứ? Mình đoán là họ chỉ chưa từng sống ở vùng ngoại ô.'

Lắc đầu, cậu bước về phía cánh cổng, nhưng sau đó dừng lại khi có người gọi tên cậu.

Quay đầu lại, Sunny nhận thấy chàng trai trẻ quen thuộc với khuôn mặt gầy gò và đôi mắt lo lắng.

Hôm nay, Harper có vẻ đặc biệt lo lắng.

Quần áo của cậu ta trông bớt gọn gàng hơn một chút, và có vài vết mực xấu xí trên tấm giấy da của cậu ta.

"Ah! Sun… Sunless và Cassia, phải không? Trời ạ, đã một tuần rồi. Ah… tôi đang ở đâu rồi nhỉ? Oh, đúng rồi. Hai người đến để trả cống nạp cho tuần tiếp theo à?"

Sunny nhìn cậu ta vài giây, rồi nở nụ cười giả tạo và giả vờ buồn bã:

"Không. Bọn tôi không thể… cậu biết đấy, kiếm đủ shards. Vậy nên, bọn tôi sẽ rời đi. Có lẽ sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó."

Harper mở to mắt và lắp bắp:

"Gì—gì cơ? Tại sao tôi phải… oh, xin lỗi. Tôi rất tiếc khi hai người không thể ở lại lâu hơn. Nhưng đừng tuyệt vọng! Lãnh chúa Gunlaug thực sự nhân từ, và cuộc sống thật không thể đoán trước. Tôi chắc chắn hai người sẽ sớm có thể quay trở lại."

Sunny gật đầu cộc lốc và quay đi.

'Mình hy vọng là không. Ít nhất là không quá sớm.'

Với suy nghĩ đó, họ đi qua cánh cổng và rời khỏi Bright Castle… tòa lâu đài mà họ đã dành bao nhiêu thời gian tìm kiếm và mơ về.

Thật là một sự thất vọng.

Đứng dưới bầu trời xám xịt của Forgotten Shore một lần nữa, Sunny và Cassie hít thở bầu không khí lạnh mát và cả hai mỉm cười.

Cassie kéo tay áo của cậu.

"Sunny… giờ chúng ta làm gì?"

Cậu nhìn vào khu ổ chuột thảm hại nằm bên dưới và trả lời mà không cần suy nghĩ quá lâu:

"Còn gì nữa chứ? Chúng ta đi tìm Nephis."..

Chương 147: Guild Hall - Hội Trường

Cassie mỉm cười, nhưng sau đó bỗng nhiên cau mày và hỏi:

"Nhưng, Sunny… làm thế nào để chúng ta tìm thấy cô ấy?"

Cậu suy nghĩ vài giây, rồi nhún vai.

"Tớ không chắc. Theo dõi âm thanh hỗn loạn? Nơi này không lớn lắm. Tớ chắc chúng ta sẽ xoay xở được."

Họ bước xuống cầu thang và tiến vào khu ổ chuột, với ánh mắt của Sunny quét qua để tìm kiếm dáng người cao lớn đặc trưng.

Không có quá nhiều Sleepers trong khu định cư bên ngoài sở hữu một loại Memory (Ký Ức) dạng giáp, nên cậu tự tin vào khả năng nhận ra Changing Star trong đám đông.

Chẳng bao lâu, họ bị bao quanh bởi những căn lều tạm bợ và những người có ánh mắt trống rỗng, u ám.

Một số nhìn họ với ánh mắt thương hại, nhận ra rằng cả hai vừa bị đuổi khỏi lâu đài; số khác thì công khai chế giễu.

Sunny không bận tâm đến họ.

Một lần nữa, cậu lại ngạc nhiên bởi sự tương phản rõ nét giữa lâu đài và khu định cư bên ngoài.

Dù phía dưới pháo đài cổ kính có tàn ác thế nào, người ta vẫn sống ở đó, đi lại với những lo âu thường nhật của con người hiện rõ trên mặt.

Ở đây, trong khu ổ chuột, người ta chỉ đang tồn tại, và chỉ ở mức gần như là vậy.

Trong mắt họ, có một nhu cầu khẩn thiết và nỗi sợ hãi tuyệt vọng hơn: nhu cầu tìm thức ăn cho ngày hôm nay, nỗi sợ bị quái vật vô hình nào đó nuốt chửng trong đêm.

Tất cả bọn họ đều gầy guộc, lạnh lẽo và vô hồn.

Lần duy nhất mà hy vọng xuất hiện trên khuôn mặt của họ là khi ánh mắt vô tình rơi vào Bright Castle.

'Hy vọng sẽ giết chết các ngươi, những kẻ ngốc. Các ngươi ở đây còn tốt hơn những linh hồn khốn khổ trong pháo đài ấy.'

Tổng quan mà nói, nơi này không khác gì vùng ngoại ô, với sự kinh hoàng bổ sung của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn nấp đâu đó trong bóng tối.

Nhưng rồi, ngoài đời thực cũng có những quái vật. Chúng chỉ khoác lên mình lớp da người.

Sunny lại một lần nữa bị nhắc nhở về việc cậu thực sự chuẩn bị tốt như thế nào cho những thử thách của Nightmare Spell, ngoại trừ việc thiếu sự giáo dục.

Lạ thay, vẫn không có dấu hiệu nào của Nephis ở bất cứ đâu.

Họ đi qua toàn bộ khu định cư trước khi cuối cùng nhìn thấy cô ấy.

Tại mép ngoài cùng của khu ổ chuột, bấp bênh trên rìa đá dựng đứng từ nền đá, có một căn nhà rộng rãi không giống như các nơi khác.

Nó được dựng lên một cách thô sơ từ những tảng đá bị thu nhặt từ các tàn tích, nhiều tảng vẫn còn giữ những hoa văn tinh xảo do những cư dân đầu tiên của Dark City để lại.

Căn nhà sơ khai này là nơi gần nhất với con đường đá trắng trong toàn bộ khu định cư bên ngoài.

Có lẽ đó là lý do tại sao nó có vẻ kiên cố hơn một chút so với các căn lều khác.

Nhà nghỉ này thậm chí còn có một phần nhỏ xây thêm ở phía trên, trông có chút giống như tầng hai.

Changing Star ngồi trên mái nhà với đôi chân khoanh lại, ngắm nhìn mặt trời đang mọc và thành phố bị nguyền rủa bên dưới.

Trong ánh sáng mờ nhạt của bình minh, làn da trắng ngà và mái tóc bạc của cô trông vừa đẹp vừa kỳ bí.

Cô đã tháo bỏ giáp và đang mặc một chiếc áo chùng thô sơ, với một sợi dây buộc quanh eo.

Cảm nhận được sự tiếp cận của họ, Nephis quay đầu lại và liếc nhìn về phía họ.

Sau đó, cô đứng lên và nhảy xuống, đáp nhẹ nhàng lên mặt đá rộng lớn của nền tảng.

Sunny nở nụ cười.

"Này, Neph. Lâu rồi không gặp!"

***

Nephis dẫn họ vào bên trong căn nhà đá, nơi hóa ra là nơi ở mới của cô.

Nội thất bên trong đơn sơ và khắc khổ, với những mảnh đồ đạc bị vỡ nằm rải rác và những cơn gió lạnh thổi tự do qua sảnh rộng của tầng một.

Dù có kích thước lớn hơn và tay nghề tốt hơn, căn nhà đã trống rỗng khi cô tìm thấy nó.

Không ai muốn sống gần cả rìa của nền tảng lẫn ngưỡng của con đường, nơi có nguy cơ bị Nightmare Creatures tấn công là cao nhất.

Nhưng Changing Star thì không bận tâm.

Nhìn quanh, Sunny cười khẩy.

"Chà. Nơi này chắc chắn cần một chút sửa chữa."

Neph nhún vai, có vẻ không quan tâm nhiều đến điều kiện sống của mình.

Ờ thì, họ đã trải qua hai tháng vừa rồi ngủ trên đá và đất, nên theo một cách nào đó, ngay cả đống hỗn độn đổ nát này cũng là một sự cải thiện khổng lồ.

Với một số cải tiến, nơi này thậm chí có thể trở thành một nơi tạm bợ khá ổn.

Bất ngờ, Sunny cảm thấy có chút áy náy về tất cả sự thoải mái và ấm áp mà cậu đã trải qua trong lâu đài.

Cậu thậm chí còn được ăn những bữa ăn tươi ngon hai lần một ngày.

Nói về thức ăn…

Cassie mỉm cười và đưa cho Neph một gói nhỏ.

Vì lo lắng cho bạn mình, cô đã không ăn bữa tối của mình vào tối hôm trước, chọn cách để dành cho khoảnh khắc này.

"Này, Neph. Tôi mang cho cậu một ít đồ ăn đây!"

Changing Star nhận lấy gói đồ với một nụ cười nhạt và chần chừ một chút trước khi nói:

"Cảm ơn. À… hai cậu có muốn ăn sáng không?"

Với điều đó, cô bước đến một chiếc bàn gỗ ọp ẹp đứng gần một bức tường và gỡ một tấm vải khỏi nó.

Bên dưới, có một đống thịt nướng mọng nước.

Nó đủ lớn để nuôi mười người trong lâu đài trong một hoặc hai ngày.

Sunny nhìn chằm chằm vào đống thịt không chớp mắt, rồi chuyển ánh mắt sang nhìn Nephis.

"...Cậu lấy đâu ra đống thịt này vậy? Bọn tôi tưởng cậu sẽ đói lả ở đây trong khu định cư bên ngoài chứ!"

Cô chạm vào tóc mình trong sự ngượng ngùng.

"Oh… vài đêm trước, một con quái vật lớn xuất hiện từ con đường. Tôi và một vài người khác đã giết được nó. Đây là phần chiến lợi phẩm của tôi."

Cassie mở to mắt.

"Nhưng tôi tưởng rằng lính của Gunlaug mới phải chiến đấu với Nightmare Creatures!"

Changing Star im lặng trong vài giây.

"Họ sẽ làm vậy nếu lâu đài bị tấn công, từ sườn đồi hoặc từ trên không. Nếu quái vật đến từ con đường, họ thường chẳng bận tâm làm gì."

…Vậy đó là lý do mà tất cả các căn lều gần đó đều trống rỗng.

Ai mà muốn sống ngay trên con đường mà Nightmare Creatures thường tấn công, đặc biệt khi những người đáng lẽ phải chiến đấu lại không nhấc một ngón tay giúp đỡ?

Sunny cười mỉa mai.

'Đó là lực lượng Castle Guard đầy vinh quang của các người đấy. Khoan đã…'

Cậu chớp mắt, rồi trừng mắt nhìn Nephis.

"Nếu điều đó là đúng, thì tại sao… ừm, Dream Realm… cậu lại chọn sống ở cái chỗ nguy hiểm này chứ?!"

Cô nhìn cậu một lúc, rồi đáp với giọng thản nhiên:

"Nơi này yên tĩnh."

Sau đó, một nụ cười nhỏ xuất hiện trên môi Neph. Quay về phía cửa sổ, cô nói thêm:

"Tôi thích nơi này."..

Chương 148: Last Harvest - Mùa Gặt Cuối

Phía sau cửa sổ, một cảnh tượng đáng kinh ngạc của thành phố bị nguyền rủa trải dài bên dưới.

Mặt trời buổi sáng tắm lên tàn tích ánh sáng nhợt nhạt, khiến chúng trông đầy vẻ bí ẩn đe dọa.

Nephis mỉm cười.

"Vả lại… làm gì có thứ nào cạnh tranh được với cái nhìn tuyệt đỉnh này?"

Như đáp lại lời cô, một tiếng rú ghê rợn vang vọng từ đâu đó xa xôi, vang lên trong gió như tiếng thét của kẻ đang hấp hối.

Sunny run lên.

'Có lẽ cô ấy thật sự có ý đó.'

Với một tiếng thở dài, cậu để lựa chọn kỳ lạ của Changing Star về chỗ ở ra sau tâm trí và tiến đến đống thịt.

"Hãy ăn trước đi."

Ba người họ ngồi xuống sàn đá và ăn thịt quái vật, chuyền tay nhau chiếc bình thủy tinh tuyệt đẹp của Cassie.

Giống như những ngày cũ tốt đẹp, nếu như thật sự không có gì tốt đẹp về chúng, và chắc chắn rằng chúng cũng không thật sự cũ.

Gần như là vậy.

Khi cả ba đã no nê, Nephis nhìn Sunny với ánh mắt điềm tĩnh nhưng sắc bén.

Vì lý do nào đó, cậu chợt nhớ đến những làn sóng áp lực vô hình mà Gunlaug tạo ra ở bất cứ nơi nào hắn đi qua.

"Cậu đã học được gì ở trong lâu đài?"

Cậu thở dài. Cuộc nói chuyện này sẽ rất dài đây.

Sunny bắt đầu bằng việc mô tả trật tự chung trong pháo đài cổ xưa.

Cậu kể cho Neph nghe về sáu tầng lớp khác nhau và các mối quan hệ phức tạp tồn tại giữa chúng, cũng như giải thích ngắn gọn về cách mà từng tầng lớp sống cuộc sống của họ.

Thỉnh thoảng, Cassie cũng thêm vào vài chi tiết của riêng cô.

Changing Star cau mày.

"Đợi đã… cậu vừa nói có năm trăm người sống trong lâu đài sao?"

Sunny gật đầu.

"Phải, đâu đó khoảng chừng đó. Sao vậy?"

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nói:

"Điều đó không hợp lý. Có gần như số người đó ở khu định cư bên ngoài, có thể còn nhiều hơn. Điều đó sẽ đưa dân số của Dark City lên khoảng một ngàn người. Phần lớn bọn họ cũng khá trẻ — nghĩa là mỗi năm, hàng trăm người trong chúng ta được đưa đến Forgotten Shore, với phần lớn bằng cách nào đó sống sót và đến được Bright Castle."

Cô dừng lại.

"Nhưng tôi không thấy một Sleeper nào từ đợt của chúng ta ở khu ổ chuột. Theo như tôi biết, chỉ có ba người chúng ta là đến Dark City sau ngày hạ chí gần đây."

Sunny gãi đầu và nói một cách miễn cưỡng:

"Thực ra là bốn người. Caster cũng ở đây. Hắn sống khá thoải mái trong lâu đài."

Nephis bỗng nhiên trở nên sinh động lạ thường.

"Caster của gia tộc Han Li? Hắn cũng ở đây sao?"

'Không cần phải hăng hái thế chứ, chết tiệt!'

Sunny cố không nhăn mặt.

"Ừ. Hắn ở đây từ đầu đến giờ. Thực ra, Caster đã nói với bọn mình rằng chỉ có bảy Sleepers bị gửi đến Forgotten Shore bởi Spell năm nay. Kỳ lạ, tôi biết."

Cậu dừng lại trong vài giây, rồi nói thêm:

"Nói thật thì, tôi cũng nhận ra sự chênh lệch này. Nhưng có một lời giải thích. Cậu biết đấy, có vẻ như có một mô hình về số người mà Spell gửi đến đây. Mười lăm năm trước, khi một nhóm người điên rồ đầu tiên tuyên bố quyền sở hữu lâu đài, mỗi năm chỉ có một tá người mới đến. Sau đó là vài chục. Rồi một trăm. Trong những năm gần đây, là vài trăm mỗi lần."

Sunny ra hiệu về phía ba người họ.

"Cho đến năm nay, đó là, khi chỉ có bảy Sleepers xuất hiện. Vì Spell rất mê con số bảy, một số người tin rằng điều này đánh dấu sự kết thúc của chu kỳ mười bốn năm và là năm đầu tiên của một chu kỳ mới. Tôi nghĩ điều đó có lý."

Changing Star suy nghĩ một chút, rồi hỏi:

"Làm sao mà Caster biết tổng số người mới đến?"

Đó là một câu hỏi hay, tất nhiên. Một câu hỏi mà Sunny đã tự hỏi mình nhiều lần trước khi cuối cùng thuyết phục bản thân đi tìm kẻ kế thừa đẹp trai đó và hỏi trực tiếp.

"Có một Artisan trong lâu đài có loại Ability tiết lộ kỳ lạ. Cô ấy có thể dò tìm vị trí chung của tất cả những ai mà một người từng gặp. Caster đã trả cho cô ấy một đống Soul Shards để kiểm tra xem có ai quen biết hắn đến được Forgotten Shore không. Cô ấy nói rằng có sáu người."

Nephis im lặng trong vài giây, rồi chỉ đơn giản nói:

"Tiếp tục đi."

Sunny tiếp tục. Cậu đề cập ngắn gọn các điểm chính của mọi thứ mà cậu đã học được, bao gồm tất cả những thứ kinh tởm mà cậu đã phải chứng kiến và suy nghĩ của cậu về cách mọi thứ vận hành bên dưới vẻ ngoài trắng tinh của pháo đài tráng lệ.

Không tránh khỏi, cậu phải mô tả sự khéo léo và không thể xâm phạm của quyền lực của Bright Lord đối với Dark City.

Cassie trở nên tái nhợt và im lặng trong suốt câu chuyện u ám của cậu.

Khuôn mặt của Changing Star trở nên tối hơn và tối hơn theo từng lời nói.

Khi cậu kể cho cô nghe về trò hề của phiên tòa đã kết thúc bằng cái chết rùng rợn của Jubei và chia sẻ suy nghĩ của cậu về sức mạnh thực sự của Host, khóe môi của cô nhếch xuống.

Cuối cùng, cậu kết luận:

"...và đó là lý do tại sao Gunlaug không bao giờ có thể bị đánh bại. Hắn kiểm soát mọi mặt của cuộc sống ở đây, cả vật chất lẫn tinh thần. Thức ăn, chỗ ở, hy vọng, sợ hãi… mọi thứ đều nằm trong tầm tay của hắn, và quyền lực của hắn là tuyệt đối. Ngay cả sức mạnh cũng là thứ mà hắn cho và lấy. Ở đây, Gunlaug có thể được coi như một vị thần."

Nephis im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói:

"Hắn không phải là thần. Hắn chỉ là một kẻ giả mạo."

Sunny bật cười.

"Ở cái địa ngục này… có khác biệt sao?"

Cô liếc nhìn cậu sắc lạnh và nghiến răng.

Sau vài phút im lặng căng thẳng, Neph đột nhiên nói:

"Dù vậy. Điều đó chỉ giải thích tại sao Gunalug không thể bị lật đổ trong một cuộc nổi dậy. Tại sao không ai đơn giản là giết hắn trong giấc ngủ? Tại sao không một trung úy nào của hắn tổ chức đảo chính? Rốt cuộc, đây là cách mà những tên bạo chúa thường kết thúc — bởi tay của đồng minh thân tín nhất của chúng."

Sunny mỉm cười u ám.

"À, thì. Đó là vì cho đến giờ, tôi chỉ kể cho cậu nghe về quyền lực của hắn với tư cách là một người cai trị. Điều đó, theo mọi cách, thực sự kinh hoàng. Nhưng quyền lực cá nhân của hắn?"

Cậu rùng mình, rồi thêm vào bằng giọng khàn khàn:

"Nó còn kinh khủng hơn nhiều, nhiều lần."..

Chương 149: Dark Diver - Kẻ Lặn Tối

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài:

"Cậu còn nhớ Effie đã nói rằng hắn ta gần như có thể được coi là bất tử không? Thực ra, cô ấy không sai. Ngoài việc Gunlaug có lẽ đã hấp thụ nhiều Soul Essence hơn và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với cả Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lẫn Awakened (Người Thức Tỉnh) hơn bất kỳ ai khác ở Forgotten Shore… còn có điều khác nữa về hắn."

Nephis cau mày.

"Khả năng Aspect của hắn đặc biệt mạnh sao?"

Sunny lắc đầu.

"Khả năng Aspect của hắn là có thể thở và di chuyển với tốc độ cực nhanh dưới nước. Nhưng nó có liên quan đến điều mà tôi sắp kể cho cậu."

Cậu do dự.

"Cậu biết đấy, Gunlaug đến Dark City khoảng tám năm trước. Vì khả năng của hắn không có tác dụng gì trong đống tàn tích, hắn nhanh chóng trở thành kẻ bị ruồng bỏ. Theo những gì tôi có thể tìm hiểu, mọi thứ còn tối tăm hơn trong Castle thời đó. Sức mạnh quyết định tất cả, và ai không có sức mạnh thì thậm chí không được xem là con người."

Sunny rùng mình. Cậu có thể tưởng tượng rõ điều đó.

Đây là thời kỳ tàn nhẫn và đẫm máu nhất trong lịch sử của Bright Castle. Ngay sau khi thành viên cuối cùng của nhóm đầu tiên chiếm được pháo đài cổ qua đời và trước khi Gunlaug nắm quyền, mọi thứ đã cân bằng trên bờ vực của sự điên rồ một thời gian.

Nói gì thì nói về tên khốn đó, nhưng ít ra hắn đã giữ cho con người ở đây không trở thành thú vật… hoàn toàn.

Sunny tiếp tục:

"Nhưng Gunlaug, hắn hóa ra còn điên rồ ngay cả theo tiêu chuẩn đó. Bởi vì hắn thực sự bắt đầu săn trong biển đen."

Changing Star chớp mắt.

"Gì cơ?"

Cậu gật đầu.

"Đúng vậy. Lúc hoàng hôn, hắn sẽ lặn từ tường thành xuống vùng nước đen để nhặt Soul Shards từ những con quái vật của Labyrinth (Mê Cung) bị nghiền nát bởi lũ lụt, chạy đua với những kinh hoàng sắp đến từ đáy sâu. Và vào lúc bình minh, hắn sẽ lặn vào biển đang rút để nhặt thịt từ xác của những sinh vật mà cư dân dưới đáy sâu đã giết và bỏ lại."

Nephis im lặng nhìn cậu.

Họ đã từng gặp những sinh vật đáng sợ ẩn nấp dưới mặt nước đen của biển bị nguyền rủa hai lần, và mỗi cuộc gặp gỡ đáng sợ này đều để lại dấu vết sâu sắc trong tâm hồn và tâm trí họ.

Làm điều đó hai lần một ngày, mỗi ngày… Gunlaug quả thực là một kẻ điên.

Nhưng hắn cũng là một thiên tài điên rồ.

Sunny hít một hơi sâu.

"Và đó là cách hắn từ một kẻ tuyệt vọng trở thành Bright Lord. Một ngày nọ, Gunlaug bị một dòng chảy kéo đi và, khi biển rút, hắn tình cờ gặp phải một con leviathan sắp chết, bị thương nặng. Sinh vật ấy vẫn còn sống, nhưng chỉ vừa đủ. Biết rằng lũ ăn xác của Labyrinth sẽ sớm đến để nuốt chửng nó, Gunlaug bắt đầu cắt thịt từ xương của nó bằng con dao của mình."

Cậu dừng lại, rồi nói bằng giọng tối tăm kỳ lạ:

"Tình cờ, leviathan chết vì vết thương khủng khiếp của nó ngay lúc đó. Và vì lưỡi dao của Gunlaug là thứ cuối cùng cắt vào nó, Spell đã coi đó là cú hạ gục của hắn. Và cú hạ gục đó… cú hạ gục đó đã ban cho hắn một Memory. Một bộ giáp vàng kỳ diệu mà không một vũ khí nào của con người có thể làm trầy xước."

Không ai thực sự biết nhiều về cư dân dưới đáy sâu, nhưng Sunny và Nephis từng chứng kiến hai Carapace Centurion lấy ra hai Transcendent Soul Shards từ xác của một trong những sinh vật ấy. Điều đó có nghĩa là Memory dạng giáp của Gunlaug ít nhất cũng vượt ba cấp so với lõi linh hồn của mọi con người ở Forgotten Shore.

Gần như mọi vũ khí Memory mà họ sở hữu đều ở cấp Dormant hoặc Awakened. Ngay cả khi ai đó giết được một sinh vật Fallen và lấy được vũ khí cấp Ascended từ nó, vũ khí đó vẫn khó có thể chống lại bộ giáp Transcendent. Và vì bộ giáp chết tiệt đó không có bất kỳ khe hở nào…

Cơ bản mà nói, Gunlaug bất khả chiến bại.

Sunny thở dài.

"Với bộ giáp đó, hắn trở lại Dark City, thu thập một vài kẻ ủng hộ, giết bất cứ ai cản đường hắn và nắm quyền kiểm soát Castle. Kể từ đó không ai có thể đe dọa đến sự cai trị của hắn. Và tất cả những ai đã thử… à thì. Đầu lâu của họ treo lủng lẳng bên ngoài cổng lâu đài cho tất cả mọi người thấy."

Nephis im lặng hồi lâu, nhìn chằm chằm xuống sàn. Cô có vẻ hơi nản chí. Cuối cùng, cô hỏi:

"Bộ giáp có những đặc tính gì?"

Cậu nhún vai.

"Ai mà biết? Không phải ai có cơ hội tìm hiểu điều đó sống sót để kể lại. Điều duy nhất được biết rộng rãi về bộ giáp vàng là nó được làm từ kim loại lỏng kỳ lạ và phát ra một trường áp lực tâm lý nghiền nát. Nhưng thậm chí điều đó cũng không hoàn toàn đúng. Thực ra, nó chỉ ảnh hưởng đến những ai nhìn vào hình phản chiếu của họ trong kính mũ giáp. Cassie không bị ảnh hưởng chút nào."

Cô gái mù nhướng mày, bây giờ mới biết rằng tất cả mọi người trừ cô luôn cảm thấy bị áp lực nặng nề khi ở gần Gunlaug. Lần đầu tiên, Khuyết Điểm kinh khủng của cô mang lại cho cô một lợi thế.

Nó cũng giúp Sunny học được một bí mật quý giá. Nhưng cậu không có thời gian để vui mừng về điều đó.

Phần quan trọng nhất của cuộc trò chuyện này đang đến gần.

Cậu phải thuyết phục Changing Star từ bỏ bất kỳ ý định nào chống lại Gunlaug. Nếu không, cả ba sẽ đều kết thúc trong cái chết.

Sunny nhìn cô và hỏi bằng giọng trung lập cẩn thận:

"Vậy, cậu nghĩ gì?"

Changing Star im lặng một lúc, rồi đột nhiên nói:

"Tôi cũng đã học được một điều gì đó trong khi cậu vắng mặt."

Sunny hơi nhíu mày.

Cô ấy đang cố tránh cuộc trò chuyện này sao?

Cảm thấy nặng nề và bất an, cậu hỏi:

"Thật sao? Đó là gì?"

Tuy nhiên, ngay giây sau đó, cậu quên hết mọi lo lắng trước đó.

Bởi vì Nephis nhìn thẳng vào mắt cậu và nói:

"Thực ra có một Gateway ở đây."

Một thứ gì đó bùng nổ trong tâm trí Sunny.

'Gì cơ… có một Gateway sao?'

Choáng váng, cậu nhìn Neph với đôi mắt mở to.

Làm sao điều này có thể xảy ra? Tại sao chưa ai từng đề cập đến nó? Không, điều này không hợp lý chút nào. Nếu có một Gateway, tại sao mọi người lại cứ ở lại Dark City?

Tại sao cả Effie và Caster đều khăng khăng rằng không có đường thoát?

Một cảm giác bất an quen thuộc trỗi lên trong tim cậu.

Cố gắng lấy lại bình tĩnh, Sunny từ từ nói:

"Vậy tại sao… tại sao không ai rời đi? Nó ở đâu?"

Nephis nhìn ra cửa sổ, im lặng trong vài giây, rồi trả lời bằng giọng điềm tĩnh:

"Nó nằm ở Crimson Spire, tất nhiên rồi."..

Chương 150: Hunting Party - Đội Săn

Crimson Spire… cái bóng kỳ dị và luôn hiện hữu đã săn đuổi Sunny suốt thời gian qua.

Ngọn tháp khổng lồ đứng ở trung tâm của Labyrinth, hoặc có thể là nguồn gốc của nó, tỏa ra một cảm giác báo trước đầy kinh hãi.

Nó là bối cảnh cho phần cuối cùng của tầm nhìn của Cassie.

Tất nhiên, Gateway chết tiệt lại nằm trong cái Spire chết tiệt đó!

Sunny thở dài.

Đây là tin không mong đợi, nhưng cũng không phải là tin bất ngờ.

Dù gì thì, Instructor Rock đã cảnh báo họ rằng, nếu họ từng thấy mình ở một khu vực của Dream Realm mà không có Citadel của con người nào được thiết lập, họ nên tìm Gateway quanh hoặc bên trong điểm mốc nổi bật nhất ở đó.

Crimson Spire trấn giữ toàn bộ Forgotten Shore như một trục kết nối trời và đất.

Thật khó để tưởng tượng ra thứ gì nổi bật hơn nó.

Kể từ khi Cassie lần đầu tiên kể về nó, tận sâu trong lòng, Sunny luôn ngờ rằng họ sẽ phải đi vào ngọn tháp đáng sợ đó vào một lúc nào đó.

Sau khi phát hiện rằng không có Gateway nào trong lâu đài của con người, sự nghi ngờ đó chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng, khoan. Còn điều gì đó mà Instructor Rock đã nói với họ…

'Cùng nhau đánh bại những kẻ canh giữ Gateway… đó không phải là lời của ông ấy sao? Vậy ai đang canh giữ Crimson Spire?'

Liếc nhìn Nephis, cậu hỏi với giọng tối tăm:

"Vậy, có gì bên trong Spire? Tôi đoán rằng đó không phải là thứ gì dễ chịu. Nếu không, đã không có cả ngàn Sleepers chọn sống trong một thành phố đầy quái vật hung ác thay vì đi đến đó."

Changing Star gật đầu. Không thay đổi biểu cảm, cô nhìn đi chỗ khác và trả lời:

"Một Fallen Terror (Kinh Hoàng Bị Sa Ngã)."

Tim Sunny chợt lỡ nhịp.

Một Fallen Terror — Nightmare Creature cao hơn hẳn một cấp so với những kẻ bạo chúa đáng sợ, với sáu lõi linh hồn hùng mạnh mang lại cho nó sức mạnh đáng sợ — chắc chắn sẽ thực hiện vai trò canh giữ rất tốt.

"Vậy thì đi đến đó là tự sát."

Không một lượng Sleepers nào có thể hy vọng đánh bại một Fallen Terror.

Khả năng sống sót sau cuộc chạm trán như vậy, chưa nói đến chiến thắng, là con số không. Nó thậm chí còn ít khả thi hơn cả việc vượt qua bộ giáp bất khả xâm phạm của Gunlaug.

Không thể.

Cậu bật cười. Thật là một trò mỉa mai!

Không chỉ bị mắc kẹt trong địa ngục này, mà còn bị buộc phải nhìn chằm chằm vào con đường dẫn đến tự do mỗi ngày, biết rằng mình sẽ không bao giờ có thể đạt được nó. Đó… đó là một kiểu tra tấn thật tàn nhẫn.

Sunny còn dám nói rằng đó là một kiểu địa ngục tự thân.

Không lạ gì khi Tower of Dusk (Tháp Hoàng Hôn) lại không được ưa chuộng đến thế.

Sống ở đó sẽ đơn giản khiến một số người phát điên.

Họ thật sự, thực sự bị mắc kẹt ở đây mãi mãi.

Nephis thở dài.

"Người cai trị đầu tiên của Bright Castle đã dẫn đầu một cuộc thám hiểm lớn để tìm cách ra khỏi Labyrinth. Tất cả họ đều thiệt mạng. Người cai trị thứ hai — thành viên cuối cùng của nhóm ban đầu — đã cố gắng tiếp cận Gateway thay vào đó. Tất cả họ cũng chết. Sau đó, không ai thử tìm cách ra ngoài nữa."

Ba người họ im lặng trong một thời gian dài, tâm trạng u ám và ảm đạm.

Bây giờ họ đã có cơ hội để dành chút thời gian trong khu vực nhỏ của loài người ở Forgotten Shore và thu thập thông tin, không còn lý do gì để phủ nhận nó.

Mọi thứ Effie đã nói với họ đều là sự thật.

Họ sẽ phải dành phần còn lại của cuộc đời ở đây… cho đến khi họ sống được bao lâu nữa mà thôi.

Sunny thở dài, rồi nhìn Changing Star.

"Vậy… kế hoạch là gì?"

Nephis nhìn ra thành phố đổ nát qua cửa sổ.

Sunny chắc chắn rằng cô đã suy nghĩ rất nhiều về tương lai của họ.

Cậu chỉ hy vọng rằng những suy nghĩ của cô không quá điên rồ.

Một lát sau, cô nói:

"Chúng ta sẽ lập một đội săn."

…Không quá tệ. Mặc dù việc trở thành thợ săn độc lập sẽ là một hành trình dài và nguy hiểm, ít nhất thì điều đó cũng có thể đạt được.

Họ chỉ cần phải thông minh và cẩn thận về điều đó.

Cậu gãi đầu:

"Đi vào Dark City mà không có sự chuẩn bị sẽ rất nguy hiểm."

Nephis nhún vai, rồi quay lại đối diện cậu:

"Cậu nói đúng. Chúng ta sẽ cần tuyển dụng một pathfinder."

Ai đó đã có kinh nghiệm và có thể dạy họ những điều cần thiết… điều đó chắc chắn sẽ làm cho mọi việc dễ dàng và an toàn hơn. Suy nghĩ tốt đấy.

"Cậu có ai trong đầu không?"

Cô gật đầu.

"Thực ra là có. Chúng ta sẽ gặp cô ấy sau. Nhưng trước hết…"

Ánh mắt cô lóe lên vẻ sắc bén.

"...Hãy kể cho tôi từng chi tiết về những gì cậu đã học được trong lâu đài. Mỗi cái tên, mỗi Aspect. Mỗi Ability và Flaw mà cậu có thể thu thập được. Mỗi mối bất mãn mà người ta có và mỗi âm mưu mà họ đang che giấu. Tôi cần biết tất cả."

Sunny mỉm cười.

"Được thôi, không thành vấn đề. Nhưng xin cảnh báo, điều này sẽ mất một thời gian. Tôi đã rất bận rộn trong việc dò la khắp nơi, cậu biết đấy."

Lần đầu tiên kể từ khi nhận được Aspect của mình, Sunny đã có thể làm những gì cậu đã dự định từ đầu — thu thập thông tin mà không mạo hiểm tính mạng, như một gián điệp thực thụ. Sau nhiều tháng chiến đấu đẫm máu và đối đầu công khai, điều đó đem lại cảm giác thật đặc biệt.

Changing Star gật đầu.

"Không cần vội."

***

Vài giờ sau, Sunny kết thúc bản báo cáo dài dòng của mình, giọng khàn vì nói nhiều:

"...thực ra là cùng một Pathfinder mà người thợ săn từ khu định cư bên ngoài, Jubei, đã buộc tội vì đã dùng một con người khác làm mồi nhử quái vật. Một kẻ thực sự tồi tệ. Hắn là một chiến binh vô cùng lợi hại và làm tốt công việc của mình, nhưng thói quen cá nhân của hắn… thì… Kẻ đó là một con bạc bệnh hoạn. Hắn tiêu hết shards của mình ở sòng bạc của Aiko, rồi từ chối trả và làm hại bất kỳ ai dám phản đối."

Cậu hít một hơi, rồi thêm vào với vẻ tức giận:

"Một số người thậm chí còn nói rằng thử thách này đã xảy ra vì hắn muốn săn một con quái vật mạnh để trả một phần nợ cờ bạc của mình. Tên khốn đó."

Rồi Sunny suy nghĩ một lúc, gãi đầu, và nói:

"Ừm… Tôi nghĩ đó là gần như tất cả mọi thứ. Tất nhiên, có nhiều điều mà tôi không thể tìm hiểu được."

Nephis đắm chìm trong suy nghĩ, tiêu hóa núi thông tin mà Sunny đã đưa ra cho cô.

Khuôn mặt cô lạnh lùng và xa cách.

Cảm thấy bạn mình sẽ không phản ứng, Cassie vỗ vai cậu, mỉm cười và nói:

"Cậu đã làm rất tốt, Sunny! Điều này thật tuyệt vời."

Cậu chớp mắt và nhìn sang chỗ khác, hơi ngượng ngùng.

"À… tất nhiên rồi. Đó là những gì Aspect của tôi thực sự dành cho, nhớ không? Toàn bộ việc giết quái vật chỉ là một sự lạm dụng không may mắn đối với tài năng của tôi, thực sự đấy."

'Phải… mình sẽ thích hơn nhiều nếu được ở một nơi an toàn và để cái bóng của mình làm tất cả công việc.'

Cái bóng quay đầu lại và nhìn cậu đầy đe dọa. Nó không hài lòng.

Sunny mỉm cười, rồi nhìn Nephis.

"Vậy… ai là pathfinder mà cậu muốn tuyển dụng? Không thể có nhiều thợ săn dày dạn kinh nghiệm trong khu định cư bên ngoài, phải không? Và mỗi người trong số họ hẳn đều đã có đội săn của mình. Làm sao chúng ta có thể thuyết phục một người gia nhập với chúng ta?"

Changing Star chần chừ, rồi nói bằng giọng căng thẳng kỳ lạ:

"Phải. Bất kỳ ai đáng giá cũng đều có đội của riêng mình — ngoại trừ một người. Nhưng thuyết phục cô ấy sẽ không dễ dàng."

Cô thở dài, rồi thêm:

"Thực ra, cậu đã biết cô ấy rồi. Đó là Effie."..

Chương 151: Head Hunting - Săn Đầu Người

Một lúc sau, họ đứng trước một căn lều tạm bợ.

Cũng giống như chỗ ở vá víu của Changing Star, căn lều được dựng lên từ những khối đá không đồng nhất được thu nhặt từ các tàn tích. Nó được gia cố với da quái vật ở vài nơi và có vẻ được xây dựng tốt hơn các căn lều khác trong khu định cư bên ngoài.

Có một chiếc đầu lâu to lớn treo phía trên cửa, trán dày của nó bị chẻ đôi bởi một cú đánh chí mạng từ một loại vũ khí sắc bén.

Liếc nhìn chiếc đầu lâu, Nephis bước tới và gõ cửa. Tuy nhiên, không có phản hồi nào.

Sunny thở dài.

"Có lẽ cô ấy không có nhà."

Thay vì trả lời, Changing Star nhíu mày và đập mạnh vào cánh cửa bằng nắm tay. Cú đập đầu tiên khá nhẹ nhàng, nhưng đến cú cuối cùng, chiếc đầu lâu dường như sắp bay khỏi tường.

Một giọng nói ngái ngủ và bực bội vang lên từ bên trong:

"Tôi thề với các vị thần, ai ngoài kia thì tốt nhất nên là một Nightmare Creature!"

Vài giây sau, Sunny nghe thấy tiếng bước chân tiến đến cửa. Tuy nhiên, trước khi cửa mở, Nephis đột nhiên nói:

"Sunny, quay mặt đi."

Nghe thấy sự khẩn trương kỳ lạ trong giọng cô, cậu nhăn mặt và làm theo lời cô yêu cầu.

"Cái bóng của cậu cũng vậy."

'Có chuyện gì thế? Chúng ta đang đợi một rắc rối sao?'

Khi cậu đang quay mặt đi khỏi căn lều, tiếng gỗ kẽo kẹt thông báo rằng cánh cửa đã bị mở tung.

"Ai chết tiệt lại… oh. Là cậu đấy à."

Cậu thề rằng có thể nghe thấy tiếng răng của Neph nghiến vào nhau. Vài giây sau, Changing Star lên tiếng, giọng cô phẳng lặng một cách kỳ lạ:

"...Mặc một Memory đi, Effie. Làm ơn."

'Khoan… gì cơ?'

Tại sao cô ấy lại… oh…

Ôi trời!

Khi cuối cùng cậu được phép quay lại, những tia sáng kỳ ảo cuối cùng vẫn còn lấp lánh trên chiếc chiton ngắn đầy khiêu khích của Effie. Cô ấy cũng không mặc gì bên trong.

"Đây. Tốt hơn chưa?"

Nữ thợ săn trông vẫn giống như lần cuối cậu thấy cô — cao lớn, mạnh mẽ, và tràn đầy sức sống.

Không mặc chiếc giáp đồng với tấm vải da pteruges, cũng như các phần khác của bộ giáp cổ xưa, làn da màu ô liu mịn màng của cô lộ ra nhiều hơn.

"Vậy là hai người lại ở cùng nhau, nhỉ? Nhìn qua thì thấy cả hai sáng sủa và sạch sẽ thế này, tôi đoán rằng ở trong Castle cũng thú vị nhỉ?"

Sunny liếc nhìn Cassie, rồi nói với giọng thận trọng:

"Không hẳn vậy. Như cậu đã nói, không khí ở đó… cũng cần thời gian để quen, tôi đoán là vậy."

Effie cười lớn.

"Nói hay đấy! Vậy có chuyện gì tôi giúp được đây?"

Changing Star ra hiệu về phía cửa.

"Bọn tôi có thể vào trong chứ?"

Nữ thợ săn ngổ ngáo liếc nhìn ra sau, rồi nhún vai.

"Chắc rồi. Sao lại không?"

Bên trong, căn lều nhỏ và ấm cúng. Một góc của nó là một đống da lông lớn dùng làm giường cho Effie. Lúc đầu, nó trông có vẻ không quá lộng lẫy, nhưng khi Sunny nhận ra rằng mỗi chiếc da lông đều đến từ xác của một Nightmare Creature, cậu lập tức thay đổi suy nghĩ.

Đó có lẽ là thứ xa hoa nhất cậu từng thấy.

Cũng… người ta có thể tưởng tượng chuyện gì đã diễn ra trên đống da lông đó…

'Suy nghĩ trong sáng nào, Sunny! Tập trung nào!'

Ngoài ra còn có một lò sưởi, một chiếc bàn với một cái ghế gỗ đơn, và một cặp rương chắc chắn. Phần còn lại của không gian là những món đồ mà nữ thợ săn đã thu nhặt từ các tàn tích qua năm tháng. Bộ sưu tập này không có logic cụ thể nào, ngoại trừ việc mỗi món đồ đều từng gây hứng thú cho cô theo cách này hay cách khác.

Sau khi cả ba ngồi xuống, Effie trở về đống da lông của mình, quấn người trong một chiếc da và hỏi:

"Vậy, chuyện gì quan trọng đến mức phải đến và đánh thức tôi vào sáng sớm thế này?"

'Sáng sớm? Giờ đã là trưa rồi!'

Nephis ngập ngừng trong giây lát, rồi nói:

"Cậu đã không đi săn kể từ ngày chúng ta gặp nhau. Đúng không?"

Effie ngáp, rồi trả lời với giọng lười biếng:

"Không. Tôi sẽ quay lại tàn tích khi nào hết thức ăn. Có lẽ là trong một, hai ngày nữa."

Cái gì… sao? Lượng thịt cô ấy xẻ từ đống quái vật đó đủ nuôi một người trong vài tháng. Đã hết sạch rồi sao? Cô thợ săn tràn đầy sức sống này ăn bao nhiêu chứ?!

Changing Star gật đầu.

"Khi cậu quay lại, hãy đi cùng bọn tôi. Hãy làm pathfinder cho bọn tôi."

'Chà… cô ấy thực sự không vòng vo chút nào.'

Vì lý do nào đó, Sunny không mong đợi Neph sẽ thẳng thắn như vậy. Cậu luôn hình dung cuộc trò chuyện này sẽ kéo dài hơn nhiều trước khi đi vào mục đích thực sự.

Effie nhìn họ, rồi ngửa đầu ra sau và cười lớn.

"Ah, hay đấy! Các cậu có muốn tôi làm bảo mẫu cho các cậu luôn không?"

Khi tiếng cười lắng xuống, cô lắc đầu và nói:

"Không có ý xúc phạm đâu, nhóc. Nhưng các cậu chỉ mới đến Dark City. Các cậu còn non lắm. Những thợ săn giỏi nhất ở đây muốn tôi gia nhập nhóm của họ, và tôi đã từ chối tất cả. Các cậu biết tại sao không?"

Neph gật đầu với vẻ nghiêm túc.

"Hầu hết các đội săn chia đều chiến lợi phẩm từ cuộc đi săn. Mỗi thợ săn giữ một phần để ăn và bán phần còn lại cho những người trong khu ổ chuột. Nhưng vì Khuyết Điểm của cậu, cậu không thể để mình làm như vậy. Cậu cần tất cả dưỡng chất mà một cuộc săn mang lại. Càng nhiều đồng đội, phần của cậu càng ít đi, nên… cậu săn một mình, và không bao giờ bán thịt từ con mồi của mình, chỉ bán da của chúng."

Effie mỉm cười.

"Tôi thấy có người đã làm bài tập về nhà đấy."

Changing Star nghiêng đầu một chút và, không chú ý đến sự mỉa mai trong lời nói đó, tiếp tục:

"Chúng tôi có thể giải quyết vấn đề đó bằng cách…"

Tuy nhiên, nữ thợ săn đơn độc cắt ngang:

"Ngừng lại. Đoán hay đấy, nhưng cô sai rồi. Đó không phải lý do tôi từ chối tất cả những thợ săn đó."

Nephis chớp mắt, ngạc nhiên. Sau một lúc lâu, cô hỏi, giọng có chút bối rối:

"Vậy… tại sao?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Effie.

"Bởi vì họ yếu đuối. Tất cả bọn họ đều yếu đuối. Ngay cả những người thành công nhất trong số họ cũng vậy. Và cô biết tại sao không?"

Một tia tối lóe lên trong đôi mắt màu nâu lục của cô.

"Họ yếu đuối vì Gunlaug sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai mạnh mẽ tồn tại ngoài tầm kiểm soát của hắn. Nên… tôi sẽ không làm pathfinder cho các cậu. Xin lỗi, công chúa."

Changing Star đứng đờ ra, rõ ràng là bối rối vì câu trả lời đó. Cô mở miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm miệng và ép đôi môi lại.

Dù cô đã trau dồi kỹ năng giao tiếp trong suốt cuộc hành trình qua Labyrinth, cuộc trò chuyện này vẫn dường như quá sức với cô.

Trong sự im lặng tiếp theo, Sunny đột nhiên lên tiếng, giọng cậu bình tĩnh và hơi khiêu khích:

"Hắn cho phép cô tồn tại đấy thôi."

Effie nhìn cậu, nhướng một bên mày với nụ cười, và không nói gì.

Cuối cùng, Nephis cũng kịp lấy lại bình tĩnh:

"Chúng tôi có thể mới đến đây, nhưng chúng tôi không yếu đuối. Giữa hai bọn tôi, Sunny và tôi đã giết hàng tá sinh vật Awakened trong Labyrinth…"

Nữ thợ
săn lại ngắt lời cô:

"Ngay cả khi điều đó là thật, thì cũng chỉ là ở đó thôi. Ở ngoài đây trong Dark City, mọi chuyện rất khác."

Hai người họ nhìn chằm chằm vào nhau, một người với nụ cười thả lỏng trên môi, người kia với ánh lửa bướng bỉnh cháy trong mắt.

'Ôi, mình không thích điều này chút nào…'

Cuối cùng, Changing Star nhăn mặt và nói:

"Vậy, nếu chúng tôi chứng minh được rằng chúng tôi có sức mạnh, cô có thể suy nghĩ lại chứ?"

Effie bật cười.

"Chết tiệt! Cô nói như thể đó là điều dễ dàng vậy. Cô biết bao nhiêu người còn không thể đặt chân vào tàn tích, đúng không? Nếu các cô sống sót trong địa ngục này trong vài năm, có lẽ khi đó chúng ta có thể nói chuyện lại."

Nephis nhìn cô một lúc, rồi mỉm cười đầy tối tăm.

"Chúng ta sẽ nói chuyện lại vào buổi tối. Khi đó, cô sẽ đổi ý."..

Chương 152: There and Back Again - Đi Rồi Trở Lại

Bên ngoài, mặt trời đã di chuyển qua đỉnh đầu. Không còn nhiều thời gian trước khi hoàng hôn buông xuống, nên Sunny thực sự không chắc Nephis có thể làm gì để thay đổi ý định của Effie trước buổi tối. Tuy nhiên, dựa vào vẻ mặt kiên định của cô, Changing Star không chỉ nói đùa. Cô có điều gì đó cụ thể trong đầu.

Cậu ngập ngừng.

"Vậy, ừm… chúng ta định làm gì bây giờ?"

Neph liếc nhìn cậu, ngọn lửa trắng nhảy múa trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cô. Rồi cô quay đi và nói:

"Đi theo tôi."

Với câu nói đó, cô đi về hướng lâu đài.

'Lâu đài? Tại sao chúng ta lại đến lâu đài?'

Cảm thấy bất an, Sunny nhẹ nhàng cầm tay Cassie và nhanh chóng bắt kịp Nephis. Khi cậu vừa tới, cô đột nhiên quay đầu lại và nói:

"Kể lại cho tôi về tên Pathfinder đó. Người bị buộc tội giết người ba ngày trước."

Sunny cau mày, rồi lặp lại những gì cậu biết về gã đó. Khi cậu gần như hoàn tất, cô hỏi:

"Khả năng Aspect của hắn là gì?"

Cậu ngập ngừng, rồi nói:

"Hắn có thể làm bất kỳ vũ khí nào trong tay mình trở nên vô cùng sắc bén. Sắc đến mức có thể cắt đá, thậm chí có thể cả thép. Đó là một Ability chiến đấu rất mạnh."

Changing Star im lặng một lúc, rồi nói:

"Vậy còn Flaw của hắn?"

Sunny lắc đầu.

"Cái đó thì tôi không biết. Mọi người rất bảo vệ Flaw của mình, cậu biết đấy. Không phải ai cũng đi khắp nơi nói cho mọi người về điểm yếu lớn nhất của mình như tên điên Effie."

Cassie, người có vẻ rất bảo vệ cậu hôm nay, quyết định ủng hộ nhận định này:

"Sunny nói đúng, Neph. Ngay cả Flaw của cậu ấy, chúng ta cũng không biết mà."

Sunny suýt ngã và phải cố gắng rất nhiều để không để lộ cảm xúc nào trên mặt.

Cassie nói đúng, tất nhiên. Trong khi Changing Star và cô đã chia sẻ Flaw của họ với cậu, Sunny chưa bao giờ đáp lại cử chỉ đó… vì những lý do dễ hiểu.

'Điều đó đúng, nhưng… ừm, chúng ta có thể không nói về điều đó được không?!'

Nephis im lặng gật đầu và không bình luận thêm. Có vẻ như tâm trí của cô đang tập trung vào điều khác.

'Phù…'

Chẳng mấy chốc, họ leo lên bậc thang tráng lệ và tiến gần đến cổng lâu đài. Sunny ngày càng lo lắng về dự định của Neph.

'Kế hoạch của cô ấy là gì vậy?!'

"Ừm… Neph? Cậu cần bọn tôi làm gì?"

Cô nhún vai, rồi nói bằng giọng thản nhiên thường thấy:

"Các cậu không thực sự cần làm gì cả. Chỉ cần theo tôi và cố gắng… ừm… trông cho có vẻ đức hạnh."

'Trông… đức hạnh? Ý của cô ấy là gì chứ?!'

Những Vệ Binh đứng canh trước cổng chặn đường họ với ánh mắt khinh thường và gợi tình.

Sự khinh thường nhắm vào Sunny, còn phần còn lại thì nhắm vào các cô gái, tất nhiên.

"Đứng lại! Các ngươi đến Bright Castle có việc gì? Muốn trả tribute à?"

"Hay muốn nhận tiền thay vào đó? Nếu các ngươi hiểu ý ta…"

Cả hai bật cười, khiến máu trong người Sunny sôi lên.

Nephis nhìn họ với vẻ mặt bình tĩnh, rồi nói:

"Tôi muốn vào trong, nhưng tôi sẽ không trả tribute."

Tiếng cười đột ngột im bặt. Những Vệ Binh nhìn họ với chút thích thú, ánh sáng hiểm độc tìm đường vào mắt họ.

"Ngươi mất trí rồi sao, con nhãi? Nếu ngươi không định trả tribute thì đến đây làm gì? Đừng lãng phí thời gian của chúng ta!"

Changing Star nhìn chằm chằm vào họ mà không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt xinh đẹp trắng ngà của cô. Sau đó, cô bình thản nói:

"Tôi ở đây để thực thi Quyền Thách Đấu."

***

Trong vài giây, mọi người đều im lặng. Tim Sunny đập loạn xạ trong lồng ngực.

'Điên rồi! Cô ấy điên rồi!'

Nhưng không, Changing Star không hề điên. Mặc dù Sunny thích đùa trong đầu rằng Nephis điên rồ, nhưng cô thì không hề như vậy. Thực tế, khả năng giữ bình tĩnh và lý trí trong mọi tình huống là một trong những lý do chính khiến cô trở nên nguy hiểm. Điều này có nghĩa là cô thấy có cơ hội nào đó mà cậu không thấy.

Ít nhất là cậu hy vọng điều đó là sự thật.

Trong khi đó, một trong những Vệ Binh nhíu mày:

"Ngừng đùa đi, cô bé. Câm miệng và biến đi nếu ngươi còn muốn sống."

Neph không di chuyển. Thay vào đó, cô nói:

"Tôi không đùa."

Vệ Binh còn lại nhìn cô, rồi lắc đầu:

"Lũ chuột ổ chuột này thực sự đều điên cả rồi, nhỉ? Ta tưởng rằng màn kịch gần đây sẽ dạy chúng một bài học, nhưng có vẻ như là không."

Hắn nhếch mép cười khẩy.

"Nghe này, cô nhóc. Quyền Thách Đấu không phải trò đùa đâu. Đó là trận đấu đến chết. Không ai sẽ nương tay với ngươi chỉ vì ngươi có khuôn mặt xinh đẹp. Ngươi hiểu chứ?"

Changing Star chỉ khẽ gật đầu.

Vệ Binh chờ một lúc, nhìn vào dáng người cao ráo của cô và chiếc áo tunic thô kệch mà cô đang mặc. Sau đó, hắn nhăn mặt.

"Có vẻ chúng ta sẽ có chút giải trí hôm nay! Ôi trời, thật đáng tiếc. Với vẻ ngoài của ngươi, ngươi có thể đã sống trong lâu đài mà không cần phải trả tribute."

Lắc đầu, hắn quay lại và ra hiệu cho ba người họ đi theo. Vệ Binh còn lại ở lại, vẻ mặt đầy ngạc nhiên và thích thú một cách đen tối.

Với âm thanh của những sợi xích rỉ sét đung đưa trong gió vang lên trong tai, Sunny, Nephis và Cassie đi qua những chiếc đầu lâu treo lủng lẳng và bước vào lâu đài.

Bên trong, mọi thứ vẫn y như cũ. Harper vẫn ngồi sau bàn làm việc lộng lẫy của hắn, viết gì đó lên một mảnh giấy. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn ngẩng đầu lên và nhìn thoáng qua họ.

Một biểu hiện ngạc nhiên xuất hiện trong mắt hắn.

"Ờ… Sunless và Cassia? Hai người làm gì ở đây nữa vậy?"

Sunny cảm thấy muốn đưa tay lên trán mình.

Khi cậu nói với chàng trai gầy gò này rằng họ có thể gặp nhau trong tương lai… cậu chắc chắn không có ý rằng tương lai đó là ngay trong ngày hôm đó!

Không biết gì về những suy nghĩ đang dậy sóng trong đầu cậu, Harper mỉm cười:

"Ồ! Các người đã gặp may và kiếm được một số shards sao? Trở lại sớm để trả tribute rồi à?"

Sunny nghiến răng và cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.

"Ờ, không. Không hẳn…"..

Chương 153: Guiding Star - Sao Chỉ Đường

Khi ba người họ được dẫn vào đại sảnh của lâu đài, tin tức về một trận thách đấu sắp diễn ra vẫn chưa lan ra toàn bộ pháo đài. Vì vậy, chưa có đám đông tập trung, chỉ có vài chục người tình cờ đi ngang qua và nghe thấy tiếng ồn. Tuy nhiên, số lượng người dần tăng lên theo từng phút.

Đứng trước lối vào đại sảnh, Nephis bình thản nhìn về phía trước, suy nghĩ của cô là một điều bí ẩn. Cô có vẻ ổn định và bình tĩnh. Còn Sunny thì hoàn toàn lo lắng.

Changing Star đang có kế hoạch gì?

Nhìn quanh để chắc chắn rằng không ai có thể nghe trộm cuộc trò chuyện của họ, cậu nghiêng người tới gần cô và thì thầm:

"Cậu thực sự không định đấu với một trong những tên thuộc hạ của Gunlaug, đúng không?"

Vì điều đó sẽ là tự sát. Cho dù Neph có tài năng và sức mạnh như thế nào, cô không thể hy vọng thắng được một người như vậy, ít nhất là khi chưa hấp thụ đủ soul shards để cân bằng tỷ lệ ít nhiều. Những người đó không đạt được vị trí hiện tại chỉ nhờ may mắn.

Họ cũng có những tài năng riêng của mình.

Nephis không quay đầu lại và chỉ nói:

"...Cẩn thận lời nói."

Sunny nghiến răng, định đáp trả, nhưng đúng lúc đó, tên Vệ Binh đã dẫn họ vào xuất hiện từ đại sảnh, nhìn họ với ánh mắt tối tăm và nhổ toẹt:

"Vào đi, lũ ngu."

Changing Star đơn giản bước lên phía trước, để lại Sunny và Cassie không còn lựa chọn nào khác ngoài đi theo.

Bên trong đại sảnh, một nhóm nhỏ người đang nhìn chằm chằm vào lối vào. Khi họ thấy Nephis, một làn sóng thì thầm bối rối lan qua hàng ngũ của họ.

"Ai thế?"

"Chưa từng thấy cô ta bao giờ."

"Có gì đó kỳ lạ về cô gái đó..."

Tình hình lúc này không quá khoa trương và kịch tính như ngày Jubei chết. Hầu hết các tên thuộc hạ đều không có mặt, chưa kể đến Bright Lord. Chỉ có tên thủ lĩnh của Hunters, Gemma, đang ngồi trên những bậc thang dẫn lên ngai trắng trống rỗng. Vẻ mặt hắn hơi cau có.

May mắn thay cho Sunny, Harus không có mặt ở đây.

Khi Vệ Binh dẫn họ vào, Gemma ngẩng đầu và nhíu mày nhìn về phía họ.

"Ta nghe rõ chứ? Một trong ba người các ngươi muốn thực thi Quyền Thách Đấu?"

Nephis bước lên, nhìn thẳng vào mắt hắn và trả lời bằng giọng bình thản thường thấy:

Tôi

Sự bình tĩnh của cô hoàn toàn trái ngược với ý nghĩa nặng nề của những từ đó. Nó là đối lập hoàn toàn với bài diễn văn đầy giận dữ và khinh miệt của Jubei trong đại sảnh này ba ngày trước. Vẻ nhíu mày bối rối trên khuôn mặt của Gemma càng sâu thêm.

"Cô biết điều đó nghĩa là gì, phải không, cô bé?"

Cô tiếp tục nhìn hắn mà không biểu hiện bất kỳ dấu hiệu sợ hãi nào, rồi lặp lại:

"Tôi biết."

Tên Hunter cao lớn thở dài.

"Nghe này… đúng là bất kỳ ai cũng có quyền thực thi Quyền Thách Đấu. Nhưng vứt bỏ mạng sống của mình là một việc làm ngu ngốc. Ta chắc rằng cô đã phải chịu đựng nhiều để đi đến được đây. Mọi người ở đây đều đã phải chịu đựng, gần như vậy. Vậy sao không suy nghĩ lại một chút và từ bỏ?"

Giọng nói của hắn không có vẻ thù địch. Thực tế, nó có vẻ chân thành, như thể tên thuộc hạ của Gunlaug thực sự không muốn thấy cô chết vô ích. Tuy nhiên, lời nói của hắn lọt vào tai điếc. Neph chỉ nghiêng đầu một chút và nói:

"Không cần."

Gemma lại thở dài, rồi lắc đầu.

"Được rồi, theo ý cô vậy. Cô ở đây để buộc tội ai?"

Sunny đã có ý nghĩ. Đó là lý do cậu không ngạc nhiên khi nghe thấy lời tiếp theo của cô:

"Tôi ở đây để buộc tội tên Pathfinder có tên là Andel."

Andel chính là người có tội đã dẫn đến sự thách đấu của Jubei, và sau đó là cái chết của anh ta.

Khi một làn sóng xì xào lại nổi lên từ đám đông, Gemma chớp mắt. Với vẻ mặt cau có khó chịu, hắn nói:

"Như ta đã nói lần trước, ta là lãnh đạo của cả Hunters và Pathfinders. Mọi tội lỗi họ phạm phải trong khi thực hiện nhiệm vụ đều là tội của ta, vì vậy ta sẽ là người chịu trách nhiệm. Cô chắc chắn muốn thách đấu với ta, nhóc con?"

Sunny nín thở, biết rằng lời nói tiếp theo của Neph sẽ quyết định số phận của họ.

Dù giọng của người đàn ông kia đầy sức nặng, cô không hề chùn bước. Tuy nhiên, cô nhìn hắn chằm chằm với ánh mắt lạnh lùng, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Tôi không đến đây để buộc tội hắn vì đã giết chàng trai trẻ từ khu định cư bên ngoài. Tôi đến đây để buộc tội hắn vì tội trộm cắp. Andel đã thua một lượng lớn soul shards trong khi đánh bạc, nhưng từ chối trả. Đó là hành vi ăn cắp. Vì nó xảy ra trong thời gian cá nhân của hắn và không phải khi thực hiện nhiệm vụ chính thức, chuyện đó không liên quan đến ông."

Gemma nhìn cô, vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt.

Sunny cũng có vẻ tương tự.

'Đây thực sự… bất ngờ. Cũng khá là khôn ngoan, thực ra. Ai mà biết Neph lại có thể tinh quái đến vậy?'

Bằng cách chuyển lời buộc tội từ một tội ác trong khi săn quái vật sang một hành vi sai trái không liên quan đến vai trò Pathfinder của Andel, cô đã ngăn cản bất kỳ tên thuộc hạ nào đứng ra chiến đấu thay cho hắn. Ít nhất là nếu họ vẫn giữ đúng lời tuyên bố của mình về công lý.

Nhưng liệu một Pathfinder dày dạn có ít nguy hiểm hơn một trong những tay sai của Gunlaug?

Và liệu Gemma có cho phép một trận thách đấu như vậy diễn ra?

Như để đáp lại câu hỏi của cậu, tên Hunter cao lớn nhướng mày và nói với vẻ không tin nổi:

"Gì cơ? Một… một món nợ cờ bạc? Cô muốn… Aiko gửi cô đến sao?"

Nephis lại lắc đầu.

"Không. Tôi chưa từng gặp cô ta."

Mọi người trong đại sảnh nhìn cô như thể cô điên. Tên thuộc hạ lôi cuốn cũng không ngoại lệ. Một chút bực dọc lẫn trong giọng hắn, hắn hỏi:

"Nếu cô thậm chí không biết người mà Andel nợ shards, tại sao cô lại thách đấu thay cho cô ấy?"

Neph chỉ nhún vai.

"Tôi cần phải biết cá nhân nạn nhân của tội ác mới có quyền trừng phạt kẻ phạm tội sao?"

Gemma nhìn cô, rõ ràng thấy tình huống này thật nực cười.

"...Chỉ là một món nợ cờ bạc. Ta có thể trả shards thay cho hắn, và chúng ta có thể…"

Tuy nhiên, Changing Star ngắt lời hắn. Giọng cô vẫn bình thản và không thay đổi:

"Không phải về shards. Đó là về công lý… và luật pháp. Suy cho cùng, luật pháp là ngôi sao chỉ đường duy nhất của chúng ta trong thế giới đen tối này. Không có ánh sáng của nó, chỉ còn lại bóng tối."

Lời cô vang vọng trong đại sảnh và để lại vẻ mặt u ám trên khuôn mặt của Gemma. Bằng cách lặp lại những gì Gunlaug đã nói tại đây vài ngày trước, cô đã để hắn không còn lựa chọn nào ngoài phải chấp nhận yêu cầu thách đấu.

Rốt cuộc, đi ngược lại yêu cầu này sẽ tương đương với việc đi ngược lại ý muốn của Bright Lord.

'Quá quỷ quyệt! Cô học điều đó từ tôi à?'

Tên Hunter quay mặt đi với vẻ hối tiếc, im lặng một lúc, rồi nói với một trong những Vệ Binh bằng giọng tối tăm:

"Đi và mang Andel tới đây. Nói với tên khốn đó rằng sau khi hắn giết cô nhóc ngu ngốc này, hắn và ta sẽ có một cuộc trò chuyện dài về những… lựa chọn trong cuộc sống của hắn."

Sau đó, hắn liếc nhìn Neph và nói:

"Còn cô… hãy từ biệt và chuẩn bị cho trận chiến. À, phải rồi. Tên cô là gì? Nói cho chúng ta. Như vậy, ít nhất cô cũng sẽ được nhớ tới."

Nhìn thẳng vào mắt hắn, Nephis im lặng một chút, rồi trả lời.

Giọng cô vang lên rõ ràng trong đại sảnh lớn:

"Tôi là Changing Star của tộc Immortal Flame."

Đột nhiên, mọi thứ trở nên im lặng...

Chương 154: Light of the Seven - Ánh Sáng của Bảy Ngôi Sao

Mọi người đều im lặng.

Ngay cả Gemma cũng có vẻ hơi ngạc nhiên trước lời tuyên bố đó.

Người duy nhất không phản ứng gì là Caster, người đã bước vào đại sảnh từ trước và giờ đang đứng bên một bức tường, nhìn Nephis với biểu cảm phức tạp.

Tên đầy đủ của cô thật sốc khi nghe vì hai lý do hoàn toàn khác nhau, nhưng đều có sức nặng như nhau.

Trước hết, cô đã tự xưng bằng Tên Thật chứ không phải một cái tên bình thường.

Trong suốt lịch sử văn minh nhân loại, chỉ có một vài Người Thức Tỉnh từng đạt được Tên Thật ngay từ Cơn Ác Mộng Đầu Tiên.

Không cần phải nói, trong số một ngàn người hiện đang bị mắc kẹt trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) không ai sở hữu Tên Thật cả.

Ngay cả Gunlaug cũng không có.

Nhưng Nephis thì có.

...Và Sunny cũng vậy, tất nhiên, nhưng không ai cần phải biết điều đó.

Thứ hai, cô đã tuyên bố mình là một Legacy (Hậu Duệ) và không chỉ là một Legacy bình thường, mà là của tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) huyền thoại.

Đây là tộc đã từng giúp nhân loại tiến xa không chỉ một, mà hai lần — lần đầu là khi chinh phục Cơn Ác Mộng Thứ Hai, rồi Cơn Ác Mộng Thứ Ba.

Sự kết hợp của những sự thật này đủ để tạo ra một “vụ nổ” ẩn dụ ngay giữa Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Nếu điều này là thật, cô gần như có thể được xem như một sự hiện diện cứu thế tại nơi bị nguyền rủa này.

Đột nhiên, sự bình thản khi cô dám thách đấu một Pathfinder đáng sợ đến mức tử chiến không còn quá lạ lẫm.

Ánh mắt mơ hồ của tất cả các Sleepers tập trung trong đại sảnh từ từ nhường chỗ cho một ánh sáng yếu ớt, ngờ vực, nhưng cũng tràn đầy hy vọng.

Như thể một hạt giống nhỏ của hy vọng đã được gieo vào trong tâm hồn tối tăm và trơ trọi của họ.

Dù là vô tình hay cố ý, Nephis chọn đúng lúc đó để triệu hồi bộ giáp của mình.

Những tia sáng bao quanh cô trong một vòng xoáy rực rỡ, và khi chúng biến mất, một bộ giáp đen trắng nổi bật xuất hiện trên thân hình duyên dáng của cô.

Mọi ánh mắt ngay lập tức dán chặt vào biểu tượng trên ngực áo giáp.

Trên đó, bảy ngôi sao sáng được khắc họa tinh xảo trên nền kim loại trắng kỳ lạ.

"Biể—Biểu tượng đó!"

“Đó là Starlight Crest (Biểu Tượng Ánh Sao)!”

“Biểu tượng của Bảy Ngôi Sao!”

Cũng giống như Sunny, nhiều cư dân của Bright Castle đều quen thuộc với biểu tượng của bảy ngôi sao này.

Không chỉ nó được chạm khắc lên áo của bức tượng khổng lồ đứng trước tường thành kiên cố, mà còn được mô tả trên nhiều bức phù điêu trang trí các bức tường của pháo đài cổ đại.

Nó dường như đại diện cho bảy anh hùng đã từng thề tiêu diệt bóng tối bao trùm mảnh đất bị nguyền rủa này… và dẫn dắt người dân trở về với ánh sáng.

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

‘Cô ấy đang làm cái gì thế này? Đây chỉ là tình cờ, hay Nephis đã lên kế hoạch hết thảy? Cô ấy có hiểu những kẻ ngu ngốc này sẽ phản ứng ra sao với màn kịch này không? Nếu họ hiểu nhầm và bắt đầu đồn đại về việc cô ấy là một vị cứu tinh từ thiên đàng, Gunlaug sẽ sớm gõ cửa chúng ta!’

Neph đã nói gì nhỉ? Chỉ cần đi theo cô ấy và cố gắng trông… có vẻ đức hạnh?

Sunny nhìn chằm chằm vào lưng cô, ngơ ngác.

Làm thế nào cậu có thể làm điều đó? Trong người cậu chưa bao giờ tồn tại một giọt đức hạnh nào!

Trong khi đó, Gemma cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh và nhìn Nephis với ánh mắt thăm dò.

Nếu trước đây trong mắt hắn chỉ là sự coi thường, thì giờ đây có chút cảnh giác đen tối hiện lên trong đó.

Chậm rãi, tên thủ lĩnh của Hunters nở một nụ cười.

“À. Trong trường hợp đó, rất vui được gặp cô. Phải nói rằng, tên của cô thật ấn tượng. Khiến người ta không khỏi tự hỏi nguồn gốc của nó.”

Ngụ ý trong lời này thật dễ hiểu.

Gemma đang ngụ ý rằng Nephis đang nói dối.

Dường như lời ám chỉ này đã kéo mọi người ra khỏi mộng tưởng.

Hầu hết mọi người nhanh chóng mất đi vẻ hy vọng mơ hồ, một lần nữa nhìn cô một cách lạnh lùng hoặc với ánh mắt chờ đợi đầy đen tối.

Chỉ là, giờ đây còn có cả sự khinh thường chế nhạo trên một số khuôn mặt.

...Nhưng vẫn còn vài người đang nhìn cô với vẻ do dự, mong manh đầy niềm tin.

Changing Star không phản ứng gì với tất cả những điều đó.

Cô chỉ đơn giản giữ vẻ bình tĩnh và thản nhiên.

Như thể cô tồn tại cách biệt hoàn toàn khỏi những gì dơ bẩn và tuyệt vọng của thế giới này.

Chẳng mấy chốc, Andel the Pathfinder (Andel Kẻ Chỉ Đường) được dẫn vào đại sảnh.

***

Tên Pathfinder này có chiều cao trung bình và thân hình rắn rỏi, đôi mắt xanh sắc lạnh và chiếc cằm sắc lẹm.

Đầu hắn cạo sạch hai bên, với phần tóc còn lại được tết thành một bím ngắn.

Hắn có vẻ lớn tuổi hơn một chút so với những Sleepers còn lại trong đại sảnh, ngoại trừ Gemma.

Andel có lẽ khoảng hai mươi bốn tuổi.

Hắn trông giống như một chiến binh dày dạn và tàn nhẫn.

Mỗi Pathfinder đều là tinh hoa trong số tinh hoa, và hắn cũng không ngoại lệ.

Ngay cả những người ghét Andel cũng nhìn hắn với sự sợ hãi và tôn trọng, thậm chí là ngưỡng mộ.

Bước vào đại sảnh, Andel liếc nhìn Nephis một cách tối tăm và tiến về phía bậc thang dẫn lên ngai trắng.

Ở đó, hắn dừng lại và cúi đầu, thể hiện sự kính trọng đối với thủ lĩnh của Hunters.

“Tôi có mặt đây.”

Gemma nhìn hắn với vẻ mặt khinh miệt và bực tức, rồi thở dài.

“Ngươi có biết tại sao ta gọi ngươi không?”

Pathfinder nhếch mép cười.

“Một con nhóc muốn thách đấu tôi sao? Tốt. Tôi rất buồn khi phải để Harus có tất cả niềm vui lần trước.”

Vài tiếng thì thầm tức giận vang lên từ đám đông, nhưng không ai dám công khai bày tỏ sự căm ghét đối với tên sát nhân kiêu ngạo này.

Khóe miệng của Gemma chùng xuống.

Hắn im lặng một lúc, rồi nói bằng giọng nguy hiểm:

“Niềm vui? Ngươi vừa nói niềm vui?

Vậy thì, Andel, nếu ngươi thiếu hứng thú trong cuộc sống, ngươi nên nói với ta.

Thế này nhé? Sau khi giết cô gái đó, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là niềm vui thực sự.”

Nói xong, hắn ra hiệu cho các Vệ Binh rằng trận đấu có thể bắt đầu.

Andel nhíu mày một chút, nhưng rồi quay lại với nụ cười tối tăm trên môi.

Sunny và Cassie được dẫn sang một bên, nơi họ đứng cùng đám đông Sleepers đến xem.

Tại thời điểm này, số lượng người tập trung trong đại sảnh khá đông.

Mọi người nhìn tên Pathfinder đáng sợ và Nephis với ánh mắt pha trộn giữa sự căng thẳng và mong đợi.

Một số ở đây chỉ để xem một màn trình diễn đầy máu me, chờ đợi sự đổ máu với sự phấn khích.

Với họ, ai sống ai chết không quan trọng, mặc dù không ai tin rằng cô gái từ khu định cư bên ngoài có bất kỳ cơ hội sống sót nào trong trận đấu với Pathfinder dày dạn kinh nghiệm.

Những người khác muốn thấy Andel bị trừng phạt vì những tội ác của hắn.

Nhưng ngay cả những người này cũng nghĩ rằng Neph chắc chắn sẽ chết.

Họ chỉ hy vọng cô có thể làm hắn chảy máu một chút trước khi chết.

Có lẽ chỉ Sunny, Cassie, và Caster biết rằng kết quả của trận đấu này không hẳn như mọi người nghĩ.

Không chậm trễ, Andel triệu hồi vũ khí của mình và tiến về phía Changing Star.

Trong tay hắn, một thanh mã tấu thô sơ bỗng lóe lên ánh sáng sắc lẻm, lưỡi dao trở nên sắc bén hơn cả dao cạo.

Sunny rùng mình khi nhận ra rằng ngay cả Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) cũng không thể ngăn lưỡi dao đó.

Các động tác của Pathfinder uyển chuyển và đầy tính lừa gạt, phản ánh nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu đẫm máu với cả Nightmare Creatures lẫn con người.

Nụ cười đen tối vẫn luôn hiện hữu trên môi hắn, và ánh mắt hắn bừng cháy khát vọng máu me.

Sau những năm tháng săn lùng quái vật, hắn trông chẳng khác nào một con quái vật.

Tuy nhiên, Nephis chỉ đứng yên và quan sát hắn tiến lại gần, không hề cố gắng triệu hồi thanh kiếm của mình.

‘Cô ấy đang làm gì thế? Định bắt chước Harus sao?’

Khi khoảng cách giữa họ chỉ còn vài bước, tất cả đều nín thở.

Bất ngờ, Andel vung mạnh mã tấu và lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc, gần như phi nhân tính.

Cú đẩy của hắn mạnh đến mức bụi bay lên từ dưới đế giày.

Sunny nắm chặt tay.

‘...Cô ấy!’

Chỉ trong một phần giây trước khi lưỡi dao được tăng cường phép thuật sắp chém ngang qua cô, Nephis bất ngờ né sang một bên và đưa tay lên, đồng thời triệu hồi thanh kiếm dài của mình.

Những tia sáng ma mị lướt qua lưỡi mã tấu của Andel, hình thành thành thanh kiếm bạc ở phía bên kia.

Đôi mắt của Pathfinder mở to.

…Vĩnh viễn.

Không có gì ngăn cách giữa thanh kiếm dài và cơ thể của kẻ thù, lưỡi kiếm vừa hình thành từ không khí mỏng manh phía sau mã tấu cắm sâu vào cổ hắn, chặt đứt đầu hắn khỏi vai.

Máu phun ra từ cổ Pathfinder, đầu hắn lăn trên sàn như một quả bóng macabre và dừng lại gần bậc thang dẫn đến ngai trắng của Gunlaug.

Dường như toàn bộ không khí trong đại sảnh lớn bị hút sạch.

Trong sự im lặng chết người, cơ thể của Andel nặng nề ngã xuống sàn đá cẩm thạch trắng.

Mọi người nhìn Nephis với ánh mắt không thể tin nổi — từ Sleepers, Vệ Binh, đến cả Gemma.

Thật ra, Sunny cũng hơi bàng hoàng. Tất nhiên, cậu đã nghĩ rằng Changing Star có thể giành chiến thắng trong trận đấu.

Nhưng ngay cả cậu cũng không ngờ rằng cô sẽ giết một Pathfinder thực thụ, một trong những chiến binh đáng sợ nhất trong Bright Castle, chỉ với một đòn duy nhất.

Với vẻ mặt lạnh lùng, Nephis giải tán thanh kiếm của mình và bước tới bậc thang đá cẩm thạch, nhặt lấy chiếc đầu bị chặt bằng tóc, rồi ngước lên nhìn thủ lĩnh của Hunters.

Sau đó, với một nụ cười lịch sự đã được rèn luyện tốt, cô nói:

"...Ồ. Rất vui được gặp ông."..

Chương 155: First Recruits - Những Người Tuyển Mộ Đầu Tiên

Máu vẫn đang nhỏ giọt từ chiếc đầu bị chặt của Andel khi họ rời khỏi lâu đài.

Nephis cầm đầu hắn bằng tóc, khuôn mặt vẫn lạnh lùng như mọi khi.

Dường như việc mang đầu người theo chẳng đủ để làm thay đổi nét mặt của cô.

Đột nhiên, Sunny nhìn Changing Star dưới một ánh sáng mới.

Đã lâu rồi kể từ lần cuối cậu cảnh giác với cô, nhưng giờ đây, cậu bắt đầu tự hỏi.

Cô ta đã giết bao nhiêu người trong quá khứ?

Biểu cảm của mọi người xung quanh, thì lại chuyển từ kinh ngạc sang kinh hoàng.

Những người đã chứng kiến cuộc đấu nhìn Nephis như thể cô là một thiên thần báo thù.

Những người khác thì đối xử với cô như một con quỷ đáng sợ.

‘Tò mò thật… không biết có bao nhiêu Essence từ linh hồn hắn mà cô đã hấp thụ từ cú giết này? Phải là rất nhiều, đúng không?’

…Nhưng đó chỉ là những cư dân của lâu đài.

Phản ứng của người dân ở khu định cư bên ngoài thì kỳ lạ hơn, nhưng càng mãnh liệt hơn.

Họ chưa từng thấy một trong số họ bước vào pháo đài cổ xưa và đi ra ngoài tự do với chiếc đầu của một Pathfinder trong tay.

Giờ đây, tất cả họ đang lặng lẽ quan sát, đôi mắt tối tăm, chứa đựng một cảm xúc không thể kìm nén, như đốm lửa âm ỉ đang cháy rực.

Tất cả điều này khiến Sunny cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cậu không chắc liệu Nephis có biết cơn bão cảm xúc mà màn biểu diễn của cô đã khơi dậy trong trái tim của những người này.

Loại cảm xúc này rất nguy hiểm và gần như không thể kiểm soát được. Nếu cô ấy không biết, mọi thứ có thể xấu đi rất nhanh.

…Nhưng nó thậm chí còn tệ hơn nếu cô ấy biết, và đã cố tình làm như vậy.

Phải chăng Neph thực sự có khả năng thao túng tài tình và hiệu quả như thế?

Liệu đây có phải là kế hoạch của cô ấy từ đầu?

Sunny không chắc cậu có biết mặt này của Changing Star hay không.

Nghĩ đến đây, cậu nhận ra mình cũng chẳng biết gì nhiều về cô cả.

Bị nuốt chửng bởi những nghi ngờ này, Sunny thậm chí không nhận ra rằng họ đã đứng trước căn cabin của Effie.

Cậu nhìn lên trời, chỉ để thấy mặt trời đang ẩn sau bóng dáng đáng ngại của Crimson Spire.

Đã là buổi tối, đúng như Nephis đã hứa.

‘…Đáng sợ thật.’

Huntress ngỗ ngược mở cửa trước khi họ kịp gõ, trong mắt hiện lên chút khó chịu.

“Có chuyện gì mà ồn ào vậy?! Để người ta yên ổn không được sao…”

Nhận ra ba người họ, cô dừng lại.

Không chớp mắt, Nephis đơn giản ném đầu của Andel xuống chân Effie và hỏi:

“Giờ ta có thể nói chuyện không?”

Nhìn xuống món quà macabre, huntress nheo mắt.

Khuôn mặt cô tối lại.

Vài giây sau, cô ngẩng lên và nói bằng giọng nghiêm trọng:

“Vào đi.”

***

Ngay khi cửa đóng lại sau lưng họ, Effie hỏi bằng giọng thì thầm giận dữ:

“Cô đã làm cái quái gì vậy, công chúa?!”

Nephis nghiêng đầu và hơi cau mày.

Rồi cô nói với chút hoang mang thật sự trong giọng:

“Cô muốn tôi chứng minh sức mạnh của mình. Không phải sao?”

Huntress nhìn cô không tin nổi.

Hiểu nhầm sự im lặng của Effie, Neph chớp mắt, rồi thêm vào:

“Ồ. Đầu đó là của…”

“Tôi biết là đầu của ai! Sao cô lấy được nó?!”

Sunny thở dài và ngồi phịch xuống một trong những chiếc rương chắc chắn.

Rồi cậu gượng cười u tối và nói:

“Ồ, nhân tiện... cô có thể là người cuối cùng ở Dark City biết điều này, nhưng người đang đứng trước mặt cô không ai khác chính là Changing Star của tộc Immortal Flame, chiến binh của công lý.

Cô ấy vừa bước vào lâu đài, thách thức tên khốn, và giết hắn chỉ với một nhát kiếm, ngay dưới mắt mọi người. Đến giờ thì chuyện này chắc là đề tài duy nhất mọi người đang bàn tán.”

Giọng cậu không có chút hài hước nào.

Nếu có gì, thì có vẻ như Sunny đang phải cố kìm nén để không chửi thề.

Sao… sao rắc rối cứ phải bám theo cậu mãi thế này?

Trong khi Neph và Cassie lo lắng chờ phản ứng của Effie, Sunny chỉ nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình, hy vọng tìm thấy chút cảm thông.

Đáng buồn thay, chẳng có chút cảm thông nào ở đó. Cái bóng chỉ đang nhìn lại cậu, đầy vẻ chế giễu hân hoan.

Trong lúc đó, Effie chớp mắt vài lần và nhìn họ với một biểu cảm kỳ lạ.

‘Đúng rồi đó. Chạy đi trước khi quá muộn…’

Rồi cô ném đầu ra sau và cười lớn.

“Ồ! Ồ, thần linh ơi! Cô thực sự đã làm sao?! Chuyện này đúng là vô giá! Ước gì tôi đã thấy được nét mặt của chúng!”

Sunny nhìn cô với miệng há hốc.

Đây không phải là phản ứng mà cậu mong đợi.

‘Điên rồi, tất cả đều điên rồi! Xung quanh toàn người điên!’

Khi Effie cười xong, cô liếc nhìn Changing Star với vẻ mặt tối tăm, nhưng vui vẻ.

“Được rồi, cô đã chứng minh quan điểm của mình.

Nhưng có điều cô nên biết.

Khi tôi từ chối gia nhập Host (đoàn quân của Gunlaug) Gunlaug đã nói rõ rằng nếu hắn không thể có tôi, thì cũng sẽ không có ai khác.

Kể từ đó, bất kỳ nhóm nào dám mời tôi gia nhập đều phải hối hận.

Nếu cô thuê tôi làm người dẫn đường, cô sẽ tự đặt mình vào tầm ngắm của hắn. Cô chắc chắn muốn làm điều này chứ?”

Vậy là câu chuyện của cô còn nhiều hơn những gì họ biết... không ngạc nhiên khi cô lại sống đơn độc như thế.

Trong sự im lặng tiếp theo, Sunny là người đầu tiên lên tiếng.

Giọng cậu nghe có vẻ chua chát và chán nản:

“Ý tôi là… giờ lo nghĩ về chuyện đó thì hơi muộn rồi, phải không?”

***

Sáng hôm sau, họ chuẩn bị đi săn.

Một đám đông cư dân khu ổ chuột tụ tập xung quanh để tiễn họ, đôi mắt tối tăm của họ rực cháy với sự pha trộn kỳ lạ giữa hy vọng và đau khổ.

Giờ đây, câu chuyện về mưu kế khéo léo và trận chiến anh hùng của Changing Star chống lại tên Pathfinder Andel gian ác đã lan rộng khắp nơi, trở nên càng không thể tin được với mỗi lần kể lại.

Giờ đây, những người này đến để tận mắt chứng kiến cô.

Họ đặc biệt hứng thú với bộ Starlight Legion Armor và biểu tượng khắc trên ngực giáp.

Ai ngờ rằng một Memory (Kỷ Vật) của một carapace centurion bình thường lại có ảnh hưởng lớn đến cư dân của Dark City như vậy?

Sunny hoàn toàn không vui chút nào.

Tối qua, cậu đã có cơ hội hỏi Nephis một vài câu khi họ trở về chỗ ở.

Tuy nhiên, cậu giữ lại hầu hết các câu hỏi của mình, không biết phải diễn đạt cảm xúc thế nào cho đúng.

Cuối cùng, cậu chỉ hỏi về cách cô đã đánh bại đối thủ con người, kẻ có sức mạnh thể chất áp đảo, một cách dễ dàng như thế nào.

Câu trả lời của Changing Star rất đơn giản.

Cô chỉ nhún vai và nói:

“Một mẹo cũ của Legacy.”

Điều đó giải thích mọi thứ, và cũng chẳng giải thích gì cả.

Và giờ đây, họ đang tiến vào Dark City để săn quái vật.

Khi bốn người họ sẵn sàng khởi hành, một tiếng xì xào đột ngột khiến họ quay lại.

Những cư dân khu ổ chuột đứng sang một bên, để một thanh niên cao ráo bước tới.

Sunny nhíu mày.

‘Tuyệt vời. Hắn đang làm gì ở đây?’

Bước tới gần hơn, Caster dừng lại cách họ vài mét và cúi chào lịch sự.

“Lady Nephis, Huntress Athena, Cassia, Sunny.

Chúc buổi sáng tốt lành cho tất cả mọi người.

Tôi, Caster của tộc Han Li, muốn gia nhập đội săn của các bạn. Các bạn có nhận tôi không?”

Mọi người im lặng trong vài giây.

Dù Sunny không thích Legacy đẹp trai này, có hắn đứng về phía họ sẽ là một lợi thế lớn.

Những chiến binh thiên tài như Caster hiếm có khó tìm, nhất là ở Forgotten Shore.

Cậu cảm thấy mâu thuẫn.

Một làn sóng xì xào nổi lên từ đám đông.

Mọi người kinh ngạc khi thấy một chiến binh từ lâu đài tình nguyện tham gia vào một nhóm ở khu định cư bên ngoài.

Và còn là một người có danh tiếng đáng sợ như vậy!

Sau khi im lặng một lúc lâu, Changing Star chỉ nhún vai.

“Nếu anh muốn.”

Cứ như thế, người thừa kế kiêu hãnh của tộc Han Li đã trở thành thành viên thứ năm trong đội săn của họ.

Thật kỳ lạ khi thấy số lượng của họ tăng lên sau những tháng trời lang thang một mình trong Labyrinth, nhưng đó có lẽ là điều không thể tránh khỏi.

Sunny trông chờ gì khác? Chỉ là ba người họ mãi mãi sao?

‘Ngốc quá…’

Cùng nhau, năm Sleepers rời khỏi khu ổ chuột của khu định cư bên ngoài và bước trên con đường đá trắng dẫn vào những tàn tích bị nguyền rủa.

…Và chỉ như thế, số phận của mỗi con người ở Dark City đã được định đoạt.

Kết thúc đã bắt đầu...

Chương 156: Free Lunch - Bữa Trưa Miễn Phí

Lần săn đầu tiên của bọn họ diễn ra một cách bất ngờ, không có sự cố nào.

Dưới sự dẫn dắt của một pathfinder (người dẫn đường) dày dạn kinh nghiệm và có sự hỗ trợ từ shadow (cái bóng) lén lút của Sunny, họ đã tránh được bất kỳ con quái Fallen (Sa Ngã) nào và đến nơi an toàn.

Tại đó, cả nhóm ẩn nấp trong đống tàn tích và chờ con mồi xuất hiện.

Kế hoạch trận chiến đã được thảo luận trước. Sau khi Effie miêu tả loại quái vật mà bọn họ sẽ tiêu diệt, kèm theo danh sách chi tiết về sức mạnh và điểm yếu của nó, Nephis nhanh chóng phân chia vai trò cho từng người.

Sunny đã nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như khi còn trong Labyrinth (Mê Cung) nhưng thật bất ngờ, không phải vậy.

Giống như trước, Neph sẽ gánh chịu hầu hết rủi ro và dụ kẻ địch bộc lộ điểm yếu. Tuy nhiên, người sẽ tận dụng điều đó và ra đòn chí mạng lại là Caster, chứ không phải Sunny.

Điều này thực sự hợp lý. Dù gì, Khả Năng (Ability) của cậu không phải là Khả Năng chiến đấu, ít nhất là trên danh nghĩa. Sẽ hợp lý hơn khi giao vai trò đó cho ai đó có Khả Năng chiến đấu vô cùng mạnh mẽ, như Khả Năng của Caster.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy tức giận về điều đó. Nó giống như thể cậu đang bị thay thế.

Không muốn tỏ ra trẻ con, cậu nuốt xuống cảm giác cay đắng và im lặng.

Khi con quái xuất hiện, mọi thứ diễn ra hoàn hảo. Nephis và Caster đã kết liễu sinh vật mà không bị thương tích gì. Sự phối hợp của họ, dù không hoàn hảo, lại khá ăn ý, có lẽ vì cả hai đều là những Hậu Duệ (Legacy) và đã nhận được loại huấn luyện tương tự.

Nhiệm vụ của Sunny là tham chiến nếu mọi thứ trở nên xấu đi, nhưng cậu không phải nhấc một ngón tay.

Effie cũng vậy, cô chỉ đứng cạnh Cassie để bảo vệ cô gái mù nếu cần. Sau khi mọi việc kết thúc, cô cười phá lên:

“Ha, đây là bữa ăn dễ dàng nhất mà tôi từng kiếm được!”

Vị trí của Effie trong nhóm có chút kỳ lạ. Khác với những người khác, cô không tỏ ý muốn gia nhập chính thức. Thay vào đó, cô giống như một người lao động được thuê - nhiệm vụ của cô là dẫn đường cho nhóm qua tàn tích và cung cấp thông tin, chỉ vậy thôi. Cô thậm chí không cần phải chiến đấu cùng họ.

Sau khi tiêu diệt Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) họ nhanh chóng xẻ thịt và rời khỏi nơi chiến đấu, mang theo một lượng lớn thịt. Trước khi bóng của Crimson Spire (Tháp Đỏ) phủ xuống Dark City (Thành Phố Bóng Tối) nhóm đã đến gần cổng vòm cẩm thạch dưới chân đồi.

Đây là lúc một điều bất ngờ xảy ra. Và nó xảy ra vì Nephis.

Sau khi đưa phần chia hợp lý cho nữ thợ săn tràn đầy sức sống, cô nhìn sang Sunny, Cassie, và Caster.

Rồi, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) nói:

“Tôi muốn các cậu giao phần thịt của mình cho tôi.”

‘Gì cơ? Ý cô là gì?’

Trước khi Sunny có cơ hội hỏi, Cassie đã mỉm cười và nói:

“Tất nhiên, Neph!”

Caster cũng không chần chừ. Với một cái cúi đầu nhẹ, cậu ta gật đầu.

“Theo ý cô, lady Nephis.”

Sunny nghiến răng. Sau đó, cậu sẽ trông giống một tên ngốc hoàn toàn nếu bắt đầu thẩm vấn cô. Đặc biệt là vì về cơ bản, cậu không làm gì ngoài việc cho Effie mượn shadow.

Nephis và Caster là những người thực sự đã mạo hiểm tính mạng.

“...Được rồi.”

Nephis gật đầu và tiếp tục đi trên con đường trắng.

Khi họ quay trở lại khu ngoại ô, cô chia phần thịt còn lại thành hai phần. Một phần nhỏ hơn nhiều, cô đưa cho Cassie. Phần còn lại, lớn hơn gấp nhiều lần, cô đơn giản đặt lên những viên đá trắng trước lều của họ.

Effie nhìn toàn bộ quá trình với sự tò mò. Cư dân khu ổ chuột cũng tập trung lại để chào đón họ về.

Sunny cau mày:

“Cậu đang làm gì vậy?”

Changing Star liếc nhìn cậu rồi ra hiệu về gói thịt nhỏ trong tay Cassie.

“Đây là phần để chúng ta tự nuôi sống bản thân. Chúng ta sẽ ăn thịt đó cho đến khi đi săn lần sau.”

Một người trong đám đông hét lên:

“Còn phần còn lại thì sao? Các cậu có bán không? Giá bao nhiêu?”

Thông thường, những thợ săn ở khu ngoại ô sẽ bán một phần chiến lợi phẩm của họ. Đó là cách mà người dân nơi đây nuôi sống bản thân. Thịt có thể được trao đổi cho các vật phẩm, dịch vụ, hoặc, trong những trường hợp rất hiếm, là các mảnh linh hồn (soul shards).

Neph quay lại nhìn những người đã tập trung xung quanh và nhìn họ với vẻ mặt cau có.

Khi tất cả mọi người im lặng, cô nói với giọng lạnh lùng:

“Nhóm săn của chúng tôi sẽ không bán bất kỳ miếng thịt nào. Không bao giờ.”

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, bàng hoàng bởi câu trả lời đó, cô bước sang một bên, chỉ vào đống thịt lớn và nói:

“...Thay vào đó, chúng tôi sẽ cho không.”

***

Sự im lặng chết chóc bao trùm rìa khu ngoại ô. Những người dân khu ổ chuột đến để nhìn Changing Star hoặc hy vọng có được chút thức ăn đều nhìn cô với ánh mắt pha trộn giữa sự nghi ngờ, không tin tưởng, và ngờ vực.

Một lúc sau, ai đó hét lên:

“Cậu đang giở trò gì vậy? Người ta đang đói đấy, Changing Star! Xấu hổ chưa!”

Nephis khoanh tay, nhíu mày và đáp lại:

“Chẳng có trò gì cả. Ai cũng có thể lấy một ít thịt để làm đầy dạ dày của mình.”

Chàng trai đã buộc tội cô trước đó cười lớn.

“Sao cậu lại cho không? Cậu nghĩ chúng tôi là lũ ngốc à?”

Sunny đang bị giày vò bởi cùng câu hỏi. Cậu thường đùa về sự cao quý ngốc nghếch của Neph, nhưng cậu cũng biết rằng cô không thực sự ngu ngốc. Cô luôn có lý do cho mọi hành động của mình, ngay cả khi những lý do đó đôi khi có vẻ điên rồ đối với cậu.

Gần đây, cậu thậm chí còn bắt đầu nghi ngờ rằng Neph thực sự thậm chí còn có phần cứng rắn và thực dụng hơn những gì cậu từng nghĩ về cô. Chỉ là phiên bản thực dụng của cô rất khác với cậu.

Cô ấy đang làm gì vậy?

Trong khi đó, Nephis nhìn chằm chằm vào người vừa hét lên bằng ánh mắt lạnh lẽo, cau mày và nói với giọng pha chút tức giận:

“...Tại sao? Tôi không phải là con người sao? Các người không phải là con người sao? Một con người cần lý do để giúp đỡ đồng loại của mình ở nơi nguyền rủa này sao?!”

Cô tiến một bước về phía trước và nhìn chằm chằm vào những người đã tập trung, khiến họ run rẩy dưới ánh mắt nặng nề của cô.

“Xấu hổ cho tôi? Không. Xấu hổ cho các người vì đã quên đi mình là ai. Chúng ta là con người, không phải dã thú. Dù ở thế giới thực hay trong Dream Realm, đây là con người mà chúng ta là.”

Lời nói của cô vang lên trên những viên đá trắng, hòa cùng tiếng gió rít.

“Bây giờ, bước lên và lấy chút thức ăn nếu các người đang đói!”

Người dân khu ổ chuột vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Tuy nhiên, cơn đói của họ mạnh hơn sự nghi ngờ. Cuối cùng, người đầu tiên bước lên, lấy một miếng thịt nhỏ, liếc nhanh về phía Nephis, rồi vội vã rời đi.

Khi những người khác thấy rằng không có gì xảy ra với anh ta, họ trở nên can đảm hơn. Những chàng trai và cô gái trẻ mặc rách rưới xếp thành một hàng lộn xộn. Từng người một, họ tiến lên, nhận một mẩu thịt nhỏ, rồi nhanh chóng biến mất, lo sợ rằng nó sẽ bị lấy lại.

Từ từ, một loại ánh sáng mới xuất hiện trên khuôn mặt của họ. Đó là cảm xúc rụt rè, yếu ớt mà Sunny đã nhận thấy trong mắt cư dân lâu đài sau khi Neph tiết lộ tên của mình.

Đó là thứ mang đến hy vọng, hoặc có lẽ là niềm tin.

Với vẻ mặt tối tăm, Sunny ngước nhìn, thấy những bóng nhỏ của các lính gác đang quan sát họ từ tường của pháo đài tráng lệ.

Nephis đã đúng khi nói rằng tất cả họ vẫn là con người. Tuy nhiên, cô đã sai về tất cả những điều khác.

Bởi vì con người còn tệ hơn cả dã thú.

… Cậu không thích những gì đang xảy ra chút nào...

Chương 157: Wind of Change - Cơn Gió Thay Đổi

Sau ngày hôm đó, mọi thứ diễn ra với tốc độ khiến Sunny cảm thấy bối rối.

Cậu như thể bị kéo về phía trước bởi một dòng chảy mạnh mẽ, bất lực trong việc làm chậm lại hay thay đổi hướng đi.

Trước khi cậu kịp phản ứng với một thay đổi, thì một thay đổi khác lại xảy ra, khiến cậu cảm thấy như mình đang mất kiểm soát.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến cậu khó mà thích nghi.

Thật khó để không lo sợ rằng cuối cùng mình sẽ bị bỏ lại phía sau.

Sau lần săn đầu tiên mà Nephis đã chọn cách cho đi hầu hết chiến lợi phẩm, cô đã dẫn bọn họ thực hiện thêm vài lần nữa.

Không phải lần săn nào cũng diễn ra trơn tru, nhưng họ đã thành công trở về, dù có chút bầm dập.

Mỗi lần, cô đều trả phần thịt cho Effie, lấy một ít cho bọn họ dùng, và đưa phần còn lại cho dân cư khu ổ chuột miễn phí.

Vì phần của bọn họ quá ít, nhóm bị buộc phải săn mỗi hai ngày thay vì một hoặc hai lần mỗi tháng.

Sunny hoàn toàn không hiểu tại sao họ lại chấp nhận mạo hiểm không cần thiết như vậy.

Dĩ nhiên, bản thân cậu không phải tiếp xúc nhiều với rủi ro.

Ngoài vài trận chiến ngắn ngủi mà Neph và Caster cần sự hỗ trợ, phần lớn thời gian cậu ở cạnh Effie, làm nhiệm vụ trinh sát và dần học hỏi về Thành Phố Bóng Tối (Dark City) từ cô ấy.

Với lượng kiến thức dồi dào mà nữ thợ săn bướng bỉnh này có được và sự nhạy bén của cái bóng, nhóm hiếm khi gặp phải điều gì mà họ không sẵn sàng đối mặt.

Điều này đem lại cho họ một lợi thế lớn hơn tất cả các nhóm săn khác trong khu ngoại ô, và thậm chí cả một số nhóm của Gunlaug.

Chẳng bao lâu, chuỗi thành tích không chút sai sót và đầy cường độ của họ đã mang lại cho nhóm danh tiếng và sự nổi tiếng.

Họ không còn bị xem là người mới nữa.

Thay vào đó, mọi người coi họ như những thợ săn mạnh nhất trong khu ổ chuột.

Nhiều người thậm chí tin rằng Changing Star và nhóm của cô chẳng thua kém gì các thợ săn của Lâu Đài Bright (Bright Castle).

Nephis đã nổi tiếng là một chiến binh đáng sợ từ sau trận đấu kịch tính với Andel. Effie đã từ lâu được xem là một trong những thợ săn giỏi nhất khu ngoại ô.

Caster nhanh chóng giành được sự tôn trọng và ngưỡng mộ nhờ vào tính cách dễ mến, tác phong cao quý và tài năng của mình.

Ba người họ được coi là nòng cốt của nhóm, trong khi Cassie và Sunny chỉ ở vùng ngoại vi.

Mọi người yêu mến Cassie vì Neph đã giao cho cô trách nhiệm phân phát thịt miễn phí... và còn vì thật khó để không yêu mến cô gái ngọt ngào, xinh đẹp tuyệt trần và đầy bi kịch này.

Với hầu hết cư dân khu ổ chuột, cô chính là bộ mặt thân thiện của nhóm.

Ngược lại, không ai thực sự chú ý đến Sunny.

Với việc không có chiến công nào tiêu diệt quái vật trong Thành Phố Bóng Tối dưới tên mình, hầu hết đều coi cậu như một thành viên hỗ trợ của nhóm.

Không đáng kể nhất... hoặc là một trường hợp từ thiện tồi tệ nhất.

Nếu như họ còn nhớ đến sự hiện diện của cậu.

Sunny vừa hạnh phúc vì sống trong bóng tối, vừa âm thầm cảm thấy khó chịu vì sự thiếu công nhận này.

Thật tốt khi không ai nghi ngờ về sức mạnh thực sự của cậu.

Và yet... nhìn thấy mọi người xu nịnh trước Caster trong khi hoàn toàn phớt lờ mình, Sunny muốn giết ai đó.

Hoặc ít nhất là thứ gì đó.

Đặc biệt vì, do cấu trúc chiến thuật của nhóm, Nephis dành phần lớn thời gian với Hậu Duệ đẹp trai kia. Họ dường như làm việc rất ăn ý với nhau.

Khi cơn giận dữ này đe dọa áp đảo cậu, Sunny sẽ tìm một góc yên tĩnh và luyện tập các đòn đánh cho đến khi mỗi cơ bắp trong cơ thể đau nhức.

Thông thường, tiếng của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cắt không khí đủ để làm dịu cậu.

Ngày qua ngày, cậu luyện tập kiếm thuật, tìm thấy sự an ủi kỳ lạ trong đó.

Ít nhất đây là thứ mà cậu có thể kiểm soát.

…Dĩ nhiên, Sunny không bao giờ hoàn toàn thư giãn.

Thực tế, mỗi ngày trôi qua, cậu càng cảm thấy lo lắng hơn.

Bởi vì những thứ khác cũng đang thay đổi.

Sau mỗi cuộc săn, Changing Star sẽ cung cấp thức ăn miễn phí cho dân cư khu ổ chuột.

Ban đầu, họ đối xử với cô bằng sự nghi ngờ, sau đó là lòng biết ơn, và cuối cùng là thứ gì đó giống như sự tôn kính.

Ánh sáng kỳ lạ mà Sunny đã nhận thấy trong mắt họ lần đầu tiên dần dần trở nên sáng hơn và rõ ràng hơn.

Một số người thậm chí còn bắt đầu đùa gọi cô là “Saint Nephis” (Thánh Nephis) như thể cô là một thiên thần nào đó.

Tuy nhiên, cậu cảm thấy rằng những lời đó chứa ít hài hước hơn từng ngày.

Điều đó thực sự rất rùng rợn, chưa kể nguy hiểm.

Càng nhiều người nhìn Neph như thể cô là đấng cứu rỗi của họ, cậu càng sợ hãi phản ứng khốc liệt của Gunlaug.

Nếu lịch sử đã cho thấy điều gì, đó là các vị vua không bao giờ dễ dàng tha thứ cho những kẻ mạo danh đấng cứu thế.

Và trong suốt tất cả những điều đó, cùng một câu hỏi vẫn tiếp tục ám ảnh Sunny.

Tất cả những điều này là ngẫu nhiên, hay Nephis đã làm điều đó có chủ đích?

Khi thời gian trôi qua, ngày càng nhiều người ngẫu nhiên gia nhập nhóm của họ.

Họ không phải là thợ săn, chỉ là những chàng trai và cô gái trẻ lạc lối từ khu ngoại ô muốn giúp đỡ.

Họ chăm sóc những mảnh da quái vật mà nhóm mang về từ các cuộc săn, bảo dưỡng các công cụ và thiết bị cần sử dụng, hỗ trợ Cassie phân phát thức ăn, và làm những việc nhỏ nhưng hữu ích khác.

Chẳng bao lâu, ngôi lều tồi tàn chật kín người.

Sunny thậm chí còn không biết tên của tất cả bọn họ.

Có vẻ như mỗi ngày đều có ai đó mới xuất hiện, hành động như thể họ luôn là một phần của nhóm.

Tệ hơn nữa, không phải tất cả bọn họ đều biết cậu là ai.

Không ít lần ai đó mỉm cười với cậu và hỏi bằng giọng thân thiện:

“Cậu mới đến à?”

…Dĩ nhiên, mấy kẻ chết tiệt đó không bao giờ hỏi điều tương tự với Caster.

Sunny cảm thấy như mình dần trở thành người xa lạ trong chính ngôi nhà của mình.

Cảm giác đó thực sự khó chịu, chưa kể nó hoàn toàn khơi lên mọi bất an trong cậu.

Điều tệ hơn là những người mới này thực sự khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Cậu không chắc họ là những người trợ giúp của Changing Star, hay là những kẻ tôn thờ cô ấy.

Liệu họ trung thành, hay… sùng đạo?

…Một đêm sau vài tuần như thế, cậu đột ngột bị đánh thức bởi Cassie đang kéo tay áo mình. Cô gái mù đang thì thầm:

“Sunny! Tỉnh dậy!”

Chỉ một lúc sau, cậu đã đứng dậy, sẵn sàng triệu hồi Midnight Shard.

Ánh sáng từ căn phòng khác báo cho cậu biết rằng Neph cũng đã thức dậy.

‘Gunlaug? Có ai đó đã phản bội chúng ta?’

“Chuyện gì vậy?”

Cassie che ngọn nến trong tay và trả lời bằng giọng lo lắng:

“Có thứ gì đó... thứ gì đó đang đến từ con đường. Mình đã mơ thấy nó.”

‘Một Nightmare Creature…’

Biết điều cần phải làm, Sunny chỉ gật đầu, nắm lấy vai cô để trấn an, và bước qua để gặp Nephis.

Vì ngôi lều của họ nằm ở rìa khu ổ chuột, ngay trước lối vào con đường cổ xưa, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.

Đêm đó, ba người họ - Changing Star, Sunny và Caster - đã chiến đấu với một con quỷ lang thang lên đồi và ngăn chặn nó trước khi nó có thể đến được khu ngoại ô.

Khi bình minh đến, những người dân sợ hãi bước ra khỏi căn lều của họ với đôi chân run rẩy và nhìn thấy những dấu vết kinh hoàng mà móng vuốt của con quái vật để lại trên những viên đá trắng, cùng với những vũng máu, cả của con người và của quái vật, vẫn còn bốc hơi trong cái lạnh buổi sáng.

Họ cũng thấy Changing Star mệt mỏi dựa vào thanh kiếm bạc của mình.

Sunny, người đang ngồi tựa lưng vào tường của ngôi lều và thở nặng nhọc, cũng đang nhìn cô.

…Khi cậu mô tả cho Nephis lý do vì sao Gunlaug không bao giờ bị đánh bại, cậu đã nói với cô rằng mọi khía cạnh của cuộc sống ở đây đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn: thức ăn, an toàn, hy vọng, nỗi sợ, thậm chí cả sức mạnh.

Bây giờ, Changing Star đã cho những người này thức ăn.

Bằng cách bảo vệ khu ngoại ô, cô đã cho họ sự an toàn.

Cô thậm chí đã cho họ hy vọng.

Cũng có cả sự sợ hãi mà cư dân lâu đài cảm nhận được sau khi Neph dễ dàng chặt đầu một Pathfinder của họ.

Tất cả những gì còn lại là sức mạnh.

Cuối cùng, câu hỏi đã nặng trĩu trong tâm trí cậu đã có lời giải đáp.

Không, tất cả những điều này không phải là trùng hợp.

Mọi thứ đã xảy ra, từ việc chọn ngôi nhà ở rìa khu ổ chuột làm căn cứ đến việc khăng khăng cho đi thức ăn miễn phí, đều là một phần trong kế hoạch kỳ lạ nhưng có tính toán của Changing Star.

Cô đã biết mình đang làm gì ngay từ đầu.

Nhưng tại sao cô lại làm tất cả những điều này?

Mục tiêu cuối cùng của cô là gì?

Trong sự bất an, Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis và tự hỏi về tương lai...

Chương 158: Invisible - Vô Hình

Sau khoảng một tháng sống ở khu ngoại ô, một buổi sáng Sunny tỉnh dậy với cảm giác mình không thuộc về bất kỳ đâu trong thế giới này.

Cảm giác quen thuộc này đã đeo bám cậu suốt phần lớn cuộc đời, và nay đã quay lại sau một thời gian biến mất.

Thở dài, cậu ngồi dậy khỏi chiếc giường hẹp và triệu hồi Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Ngôi lều đá đã đầy tiếng nói và âm thanh.

Mùi thơm ngon của bữa sáng tràn ngập không khí.

Bước ra khỏi phòng nhỏ của mình, Sunny nhìn thấy một đám trợ lý của Neph đang vội vã chạy tới chạy lui, bận rộn với đủ thứ việc.

Một vài người dừng lại chào cậu, số khác thì không.

Cậu chẳng mấy quan tâm và bước ra ngoài để rửa mặt và ngắm nhìn bầu trời.

Bầu trời xám xịt của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) vẫn trông như mọi khi.

Không có gì thực sự thay đổi ở nơi địa ngục đáng ghét này.

Trên đường trở vào, Sunny để ý thấy một bóng dáng gầy gò đứng ngập ngừng gần cửa lều.

Người thanh niên rách rưới trông rất quen thuộc.

Lục lại trong trí nhớ, Sunny nhận ra đó là Harper, người tiếp tân thân thiện nhưng hay lo lắng từ lâu đài.

Quần áo của cậu ta giờ không còn sạch sẽ và gọn gàng như trước nữa, và khuôn mặt cậu ta trông còn gầy gò hơn.

Có vẻ như chàng trai này đã từng trải qua những ngày tốt đẹp hơn.

‘Cậu ta làm gì ở đây?’

Lại gần hơn, Sunny gọi lớn về phía chàng trai trẻ:

“Ờ… Harper, phải không? Sao cậu lại ở đây?”

Harper giật mình, rồi nhìn cậu với ánh mắt lo lắng:

“Oh… Sunless! Thật, uh… thật vui khi gặp cậu.”

Sunny nhìn cậu ta một lúc, rồi hỏi thẳng:

“Bọn họ đuổi cậu ra khỏi lâu đài rồi à?”

Mặt Harper lập tức sầm lại.

Nhìn xuống dưới, cậu ta im lặng trong vài giây, rồi thì thầm:

“Tôi… tôikhông thể trả tiền cống nạp được nữa. Thế nên… đúng vậy. Họ đã làm vậy.”

Rồi cậu ta ngước lên, ngập ngừng hỏi bằng giọng yếu ớt:

“Tôi… tôi nghe nói có thể nhận được chút thức ăn ở đây?”

Sunny cố gắng mỉm cười trấn an cậu ta.

“Được chứ. Thường thì bọn ta phân phát thịt sau các cuộc săn. Nhưng nếu cậu đang đói ngay bây giờ, tôi chắc chắn có thể làm gì đó. Hãy nói chuyện với… uh… cô gái tóc đỏ. Cô ấy phụ trách bữa sáng thì phải.”

Harper cũng mỉm cười, ánh sáng yếu ớt của hy vọng lóe lên trong mắt.

“Thật sao? Họ sẽ cho tôi một bữa ăn miễn phí thật ư?”

Sunny nhún vai.

“Sao không? Bọn ta có đủ thức ăn lúc này. Đám người kia hầu như lúc nào cũng có mặt ở đây. Họ giống như những vị khách không chịu rời đi… uh, không sao. Họ giúp đỡ xung quanh để bày tỏ lòng biết ơn, tôi đoán thế. Nếu cậu thấy áy náy khi chỉ ăn miễn phí, cứ đề nghị làm vài công việc vặt. Đây không phải là Lâu Đài Bright, nhưng cuộc sống ở đây cũng không tệ lắm đâu.”

Dẫn chàng trai gầy gò vào trong, Sunny chỉ cậu ta về phía nhà bếp rồi thở dài.

Thậm chí dân cư lâu đài giờ cũng đang tìm đến nơi ở của họ.

Nếu cứ tiếp tục như thế, cậu sẽ phải chia sẻ phòng với một người xa lạ nào đó mất. Thật nực cười.

Bước vào sảnh chính, cậu thấy Nephis và Caster đang đứng gần cửa sổ, bàn bạc về cuộc săn sắp tới.

Sáng nay, có vài thợ săn từ các nhóm khác vây quanh họ. Nhóm đã lên kế hoạch một cuộc săn lớn từ khá lâu rồi, và hôm nay là ngày thực hiện.

‘Họ đã… bắt đầu mà không có mình à?’

Giấu đi sự khó chịu, Sunny bước đến nhóm thợ săn và chào hỏi.

Caster mỉm cười với cậu, trong khi Nephis chỉ gật đầu.

Những thợ săn khác liếc nhìn người mới đến và không để tâm mấy.

‘Lũ ngốc. Nếu biết ai đang đứng trước mặt mình…’

Tự an ủi mình bằng những suy nghĩ trẻ con đó, Sunny lắng nghe cuộc thảo luận.

Một trong những thợ săn lên tiếng:

“…Phía nam của ngọn hải đăng đổ nát là một lựa chọn tốt, nhưng những sinh vật Awakened sống ở đó có thính giác vô cùng nhạy bén. Tấn công chúng với số lượng lớn sẽ không dễ dàng gì.”

Trong tháng qua, ngôi lều đã trải qua một cuộc cải tạo.

Những món nội thất hỏng hóc từ lâu đã được thay thế.

Một số đồ đạc mới đến từ tàn tích, số khác do những người thợ thủ công trong khu ngoại ô làm ra.

Có những mảnh da quái vật và đồ trang trí treo trên tường, khiến không gian trông gọn gàng và dễ nhìn.

Những ngày này, ngôi lều trông giống như trụ sở của một nhóm Awakened nhỏ nhưng thịnh vượng.

Thậm chí còn có một bản đồ lớn về Thành Phố Bóng Tối trên một trong các bức tường, với các biểu tượng đánh dấu các thông tin hữu ích.

Hiện tại, người thợ săn đang chỉ vào một vị trí cụ thể trên bản đồ:

“Chỗ này có vẻ hứa hẹn hơn. Blood Fiends (Quỷ Huyết) thường sống ở khu vực này. Chúng ngủ đông ban ngày, nên nếu chúng ta tìm được một hoặc hai tổ…”

Caster lắc đầu.

“Khu vực cậu đề xuất quá gần với lãnh địa của những tượng sống kỳ lạ đó. Chúng ta đều biết chúng là những sinh vật kỳ dị nhưng vô cùng mạnh mẽ. Tôi vẫn nghĩ rằng phía nam ngọn hải đăng tốt hơn. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách đánh lừa thính giác của lũ quái vật…”

Đột nhiên, Sunny nhận thấy mình có thể giúp ích:

“Ờ, tôi có một cái chuông có thể…”

Tuy nhiên, giọng của cậu bị chìm trong tiếng trò chuyện ồn ào.

Không ai chú ý đến lời cậu nói.

Ngượng ngùng, Sunny hít một hơi thật sâu, đợi vài giây và lại nói:

“Thật ra, chúng ta có thể dùng một trong hai Ký Ức tạo âm thanh của mình để…”

Nhưng đúng lúc đó, Caster dường như nảy ra một ý tưởng tuyệt vời.

Mọi người lắng nghe cậu ta, quay lưng lại với Sunny.

Như thể cậu hoàn toàn vô hình.

‘Thế thì… có ích gì chứ?’

Sunny đứng đó một hai phút, cảm thấy lúng túng, giận dữ và hoàn toàn ngu ngốc.

Sau đó cậu chỉ đơn giản là quay lưng lại và bỏ đi.

Tìm đường lên mái lều, cậu leo lên phần bổ sung tầng hai và ngồi đó, lặng lẽ nhìn mặt trời từ từ leo lên.

Một lát sau, Sunny thở dài và nhắm mắt lại, để cái bóng lướt trở lại vào tòa nhà.

Đúng như cậu dự đoán, chẳng ai nhận thấy sự vắng mặt của cậu.

Không ngạc nhiên, cậu gửi cái bóng của mình đi khắp lều, quan sát tất cả những người đang bận rộn thực hiện kế hoạch bí ẩn của Neph.

Mọi người dường như tràn đầy năng lượng, nhiệt tình và cảm giác thuộc về.

Tại sao chỉ có cậu là không thể hòa nhập?

Ngay cả người từ lâu đài như Harper cũng đã tìm được vài người bạn.

Hiện tại cậu ta đang giúp cô gái tóc đỏ phụ trách bữa sáng rửa bát.

Sunny cau mày.

Có gì đó… có gì đó không ổn với Harper.

Cậu không thể chỉ ra được, nhưng chàng trai gầy gò này có vẻ hơi kỳ lạ, bằng cách nào đó.

Quên hết mọi cảm giác tồi tệ của mình, Sunny tập trung quan sát chàng Sleeper nhút nhát.

Harper dường như làm đúng những gì một người mới sẽ làm: giúp đỡ mọi người, học tên họ và hỏi về cách mọi thứ hoạt động trong nhóm của Changing Star.

Có vẻ như cậu ta rất muốn ở lại lều và trở nên hữu ích. Điều này cũng dễ hiểu.

Nhưng có gì đó không đúng.

Sự nghi ngờ của Sunny được xác nhận khi, khoảng một giờ sau, Harper rời lều và quay lại khu ổ chuột.

Với cái bóng lén lút theo sau, chàng trai gầy gò chắc chắn không ai thấy mình và nhanh chóng đi vào một con hẻm vắng.

Sâu trong bóng tối của con hẻm đó, một người đàn ông đang chờ đợi cậu ta.

Sunny cau mày, nhận ra một trong những tên lính canh cấp cao từ lâu đài.

‘Thế ra đây là lý do tất cả chuyện này.’

Tên lính canh, trong khi đó, trừng mắt nhìn Harper và hỏi với giọng thô lỗ, không thân thiện:

“Sao rồi?”

Harper nhìn xuống, rõ ràng là sợ hãi và lo lắng.

“Vâng! Vâng, uh, thưa ngài. Tôi đã làm như ngài bảo. Chuyện đó không khó lắm.”

Tên lính canh cười.

“Tốt. Có vẻ như cậu thực sự muốn quay lại lâu đài.”

Harper ngước lên, ánh sáng tuyệt vọng bùng cháy trong mắt cậu ta.

“Thật sao? Vậy… tôi có thể quay lại? Dù tôi không có Mảnh Linh Hồn để trả tiền cống nạp?”

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt tên lính canh.

“Cậu có thể quay lại sau khi cậu thu thập tất cả thông tin mà tôi bảo. Nếu cậu làm được, tôi sẽ tự mình mời cậu vào. Không cần phải lo về tiền cống nạp. Nhưng! Nhớ này: Tôi cần biết mọi thứ về các thành viên cốt lõi của nhóm, bao gồm cả Saint Nephis. Khía Cạnh của họ, Khả Năng của họ, Khuyết Điểm của họ. Tôi thậm chí muốn biết họ dùng tay nào để… hiểu chưa?”

Harper tái mặt.

“Nhưng, thưa ngài… những điều như vậy… sẽ không dễ học được! Đặc biệt là đối với, đối với một người phục vụ bình thường như tôi.”

Tên lính canh cau mày.

“Không phải cậu nói cậu quen biết hai thành viên trong nhóm rồi sao? Đó là lý do tôi cho cậu cơ hội này. Cậu có nói dối tôi không?”

Chàng trai gầy gò giật mình.

“Không! Không, tôi thực sự quen họ. Tôi thậm chí đã nói chuyện với người trinh sát của Lady Changing Star rồi. Cậu ấy… cậu ấy là bạn của tôi.”

Một nụ cười rộng, đầy đe dọa xuất hiện trên khuôn mặt tên lính canh.

“Thế thì có gì là vấn đề? Cứ khiến thằng ngốc đó nói. Bọn chuột như hắn sẽ kể cho cậu nghe tất cả mọi thứ miễn là cậu tỏ ra quan tâm một chút, tin tôi đi. Tôi cá là tên ký sinh vô dụng đó đang đi quanh với đầy sự ghen tị và ảo tưởng vĩ đại. Giả vờ tôn trọng hắn dù chỉ một chút, và hắn sẽ không thể ngừng nói.”

‘Chà, đau đấy.’

Harper gật đầu, rồi đột nhiên do dự.

Sau vài giây im lặng, cậu hỏi với giọng yếu ớt:

“Thưa ngài… ngài sẽ không làm hại họ, phải không? Họ… họ là những người tốt.”

Tên lính canh nhìn cậu ta một giây hay hai, rồi nói với giọng mỉa mai đen tối:

“Sao phải hỏi nếu cậu đã biết câu trả lời?”

Nghe những lời đó, Harper xìu xuống.

Khuôn mặt cậu ta tối sầm, và cậu ta cúi đầu xuống, như thể xấu hổ khi nhìn thẳng.

…Tuy nhiên, cậu ta không phản đối.

‘Đồ khốn nạn! Cứ chờ mà xem…’

Sunny đã lên kế hoạch đánh cho kẻ hèn nhát này một trận trước khi tống cổ hắn ra khỏi lều, nhưng vào lúc đó, có tiếng gọi cậu.

Là Effie.

“Này, tên ngốc! Cậu ngủ đấy à? Xuống đây, cuộc săn bắt đầu rồi!”

Bị kéo ra khỏi tầm nhìn của cái bóng, Sunny liếc nhìn huntress cao lớn, gọi cái bóng trở lại, và thở dài.

‘Mình sẽ xử lý hắn sau khi trở về.’

…Nhưng đến khi trở về, Sunny không còn trong trạng thái để xử lý bất cứ điều gì...

Chương 159: Revelation - Khải Huyền

Bất chấp mọi lo lắng và cảm giác bất an, Sunny chưa bao giờ ngờ rằng cuộc săn lần này sẽ thay đổi tất cả.

Cậu chỉ đang làm theo thói quen, có chút căng thẳng vì quy mô của chiến dịch hợp tác này, nhưng cũng kỳ lạ thay lại thấy yên tâm nhờ vào số lượng lớn thợ săn xung quanh.

Nhóm săn bất thường rời khu ngoại ô vào giữa trưa, tiến về phía đông, đến tàn tích khổng lồ của một ngọn hải đăng bị sụp đổ nằm ở rìa thành phố.

Có gần hai mươi người tập hợp lại, tất cả đều cẩn trọng di chuyển qua mê cung chết chóc của những con phố hẹp, với Effie đóng vai trò người chỉ đường chính và Sunny hỗ trợ cô bằng cách trinh sát phía trước.

Kế hoạch vô cùng đơn giản và dễ hiểu nhất có thể.

Tuy nhiên, không có gì là an toàn thực sự trong Thành Phố Bóng Tối.

Mọi người đều chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất.

Và chẳng bao lâu sau, nỗi lo sợ của họ trở thành sự thật.

Khi đến giữa chặng đường, một âm thanh đột ngột vang lên khiến Effie đứng khựng lại.

Nâng nắm đấm lên để ra hiệu cho tất cả mọi người dừng lại, cô nheo mắt nhìn vào làn sương mù, khuôn mặt hiện rõ vẻ tối tăm và đáng ngại.

Cảm giác rằng điều tồi tệ sắp xảy ra, Sunny ra lệnh cho cái bóng của mình trở lại và di chuyển đến gần Cassie hơn.

Tay cậu sẵn sàng nắm lấy chuôi của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) ngay khi nó xuất hiện.

Trong vài giây, tất cả đều im lặng.

Rồi, đồng tử của Effie đột nhiên giãn rộng.

"Tản ra!"

Ngay khi từ đó vừa thoát ra khỏi miệng cô, những thợ săn kinh nghiệm lập tức tản ra mọi hướng.

Bản thân Sunny cũng kéo Cassie theo mình và lao sang một bên.

Ngay sau đó, một thứ gì đó to lớn và nặng nề rơi từ trên cao xuống nền đá, ngay tại nơi những Sleepers (Kẻ Ngủ) vừa đứng chỉ một giây trước đó.

May mắn thay, hầu hết họ đã rời đi nhờ cảnh báo kịp thời của Effie.

Tuy nhiên, một vài người hơi chậm phản ứng.

Tiếng hét của họ bị át đi bởi âm thanh ghê tởm của da thịt bị xé toạc.

Sunny chửi thề.

Cái bóng của cậu vẫn chưa trở lại, buộc cậu phải chiến đấu mà không có sự trợ giúp của nó.

Cậu quay lại, triệu hồi Midnight Shard… và sững sờ trong một phần giây, máu rút khỏi khuôn mặt.

Giữa đường phố, một sinh vật khổng lồ có cánh đang đứng trên nền đá nứt nẻ, thân hình nhợt nhạt và lông đen của nó nhuốm đầy máu của những thợ săn kém may mắn.

Cái mỏ đáng sợ của nó mở ra, để lộ những hàng răng nhọn giống như kim.

Một Spire Messenger (Sứ Giả Spire)!

Trong khi Sunny quan sát, nhất thời bị tê liệt vì sợ hãi, một cái lưỡi đỏ dài từ trong miệng sinh vật đó thò ra, liếm đi máu trên khuôn mặt.

‘Di chuyển!’

Rũ bỏ sự tê liệt, Sunny nắm chặt thanh kiếm và chuẩn bị chiến đấu vì mạng sống của mình.

…Mạng sống của cậu và của Cassie.

Sau đó, mọi thứ diễn ra nhanh chóng, nhưng cũng cảm giác như kéo dài vĩnh viễn.

Các thợ săn có một lựa chọn đơn giản: hoặc chia thành những nhóm nhỏ và rút lui vào tàn tích, chấp nhận nguy cơ gặp phải thứ gì đó đáng sợ hơn, hoặc đứng vững và cố gắng đẩy lui Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã).

Không cần phải thảo luận, tất cả đều chọn phương án thứ hai.

Dù nguy hiểm đến đâu, kẻ thù quen thuộc luôn tốt hơn so với điều chưa biết.

‘Điều chưa biết…’

Những thợ săn còn sống sót tấn công con quái vật với tất cả những gì họ có.

Dù những Ký Ức của họ không thể xuyên qua lớp da của sinh vật khủng khiếp này, mỗi đòn đánh vẫn khiến nó bị đau.

Những ai có Khả Năng Khía Cạnh có thể gây sát thương trực tiếp liền sử dụng ngay, hy vọng ít nhất có thể làm sinh vật này mất phương hướng.

Tất nhiên, không Khả Năng nào của Sleeper có thể hy vọng gây thương tích cho Fallen Beast.

Tuy nhiên, nếu cuộc tấn công của họ đủ dữ dội, Messenger có thể rút lui để tìm con mồi dễ dàng hơn.

Nếu điều đó chỉ khiến quái vật tức giận hơn, thì hầu hết họ sẽ chết.

Hơn tất cả, cố gắng chống lại những sinh vật ở cấp bậc này chỉ là một cuộc đánh cược.

Trong vài giây, không rõ tình hình sẽ chuyển biến theo hướng nào.

Messenger dễ dàng rũ bỏ cơn mưa đòn tấn công và lao vào tấn công với chiếc mỏ của nó, đâm xuyên qua một trong các thợ săn mặc dù người này có thân hình vạm vỡ và bộ giáp nặng.

Một người khác gần như bị xé toạc bởi những móng vuốt khủng khiếp, nhưng vào giây cuối cùng, Caster đã kéo chàng trai trẻ ra nhờ tốc độ tuyệt vời của mình.

Sunny chờ ở phía sau, bảo vệ Cassie và cầu nguyện rằng cái bóng của mình sẽ quay lại kịp thời để giúp cậu gây sát thương lên sinh vật chết tiệt đó.

…Nhưng cuối cùng, Effie mới là người giáng đòn quyết định.

Triệu hồi vũ khí của mình, cô nhảy lên phía trước.

Sunny có thể thấy những bó cơ săn chắc trên người cô chuyển động như dây thép dưới làn da ô-liu.

Như thể biến thành một chiếc lò xo, toàn bộ cơ thể cô căng ra, sau đó bùng nổ với động lực.

Lực đằng sau đòn đánh của cô đủ để xé toạc một ngọn núi.

Thật kỳ diệu, đầu vũ khí của cô đã phá được lớp da nhợt nhạt trên ngực của Messenger và đâm sâu, khiến một dòng máu phun ra.

Sinh vật đó hét lên, rồi lao móng vuốt mạnh mẽ của mình về phía huntress.

Một chiếc khiên tròn lớn xuất hiện trên tay trái của Effie.

Cô găm gót giày vào mặt đất, nghiêng người về phía trước và đón lấy đòn tấn công đáng sợ.

Những viên đá dưới chân cô nứt ra, nhưng huntress vẫn đứng vững.

Nhổ ra một ngụm máu, cô cười điên dại và xoắn vũ khí của mình, gây thêm sát thương và đau đớn cho Messenger.

Có vẻ như Fallen Beast không ngờ gặp phải sự kháng cự mãnh liệt như vậy từ một đám kiến, chứ đừng nói đến việc bị thương.

Phát ra một tiếng thét nữa, nó vỗ cánh để hất tung các Sleeper ra xa, nhặt xác của những thợ săn đã chết và nhảy lên không trung.

Chẳng mấy chốc, con quái vật biến thành một điểm đen trên bầu trời.

Tất cả những gì còn lại chỉ là vũng máu, đá vỡ và tiếng rên rỉ của những con người bị thương.

Bằng cách nào đó, họ đã sống sót… ít nhất là hầu hết họ.

Effie đứng thẳng, làm biến mất chiếc khiên, và nhìn xuống.

“Chết tiệt. Hình như tay mình bị gãy rồi!”

Với máu chảy xuống cằm, huntress cười phá lên và dựa vào vũ khí của mình, trông rõ ràng là kiệt sức.

Sunny muốn chúc mừng cô về đòn đánh tuyệt vời đó, nhưng rồi, điều gì đó lướt qua trong tâm trí.

Bỗng nhiên lạnh cả người, cậu nhìn chằm chằm vào vũ khí của Effie.

Cậu chưa từng thấy cô chiến đấu trước đây, nên đây là lần đầu tiên Sunny thấy Ký Ức mà cô sử dụng trong trận chiến.

Đó là một cây giáo.

Một cây giáo cổ kính, tuyệt đẹp được rèn từ đồng.

Một thứ gì đó bỗng kết nối trong tâm trí cậu, những mảnh thông tin rời rạc liên kết với nhau.

Và rồi, mọi thứ như nổ tung.

…Hoặc ít nhất là cảm giác như vậy.

Bởi vì Sunny cuối cùng đã hiểu ra tương lai...

Chương 160: The Future - Tương Lai

“Này, đồ ngốc. Cậu ổn chứ?”

Sau một giây hoặc hai, Sunny mới phản ứng, ngẩng đầu lên và nhìn Effie với đôi mắt trống rỗng.

“…Ừ… tôi ổn. Chỉ là… đang suy nghĩ chút thôi.”

Effie nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi nhún vai và quay đi.

Mọi người đều quá bận rộn để chú ý đến cậu.

Cũng không phải có ai thường chú ý đến cậu.

Bị bỏ lại một mình, Sunny loạng choạng và từ từ ngồi xuống đất.

Trong tâm trí cậu, một cụm từ cứ lặp đi lặp lại, ngày càng lớn dần và to hơn theo từng giây.

“Một người phụ nữ với cây giáo bằng đồng chìm trong dòng thủy triều quái vật… một người phụ nữ với cây giáo bằng đồng…”

Đây là một phần trong tầm nhìn mà Cassie đã thấy khi bắt đầu cuộc hành trình của họ, vào đêm họ ngồi trên bức tượng khổng lồ của hiệp sĩ không đầu.

Tầm nhìn đáng sợ đến mức cô suýt nhảy vào dòng nước đen của biển bị nguyền rủa chỉ để thoát khỏi nỗi kinh hoàng đó.

Nó cũng chính là chìa khóa kết nối từng mảnh thông tin mà Sunny biết thành một bức tranh tổng thể, giúp cậu hiểu ra ý nghĩa thực sự của tầm nhìn đáng sợ đó.

Cậu rùng mình, nhớ lại chi tiết những gì Cassie đã nói với họ vào đêm đen đó:

“Tôi lại thấy lâu đài của loài người. Nhưng lần này là vào ban đêm. Có một ngôi sao cô đơn cháy sáng trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng đó, lâu đài bỗng nhiên bị lửa thiêu rụi, với những dòng sông máu chảy xuống hành lang của nó. Tôi thấy một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với cây giáo bằng đồng chìm trong dòng thủy triều quái vật; một cung thủ cố gắng đâm thủng bầu trời rơi bằng mũi tên của mình…”

Từ trước đến giờ, Sunny cứ nghĩ rằng Cassie nhìn thấy thảm họa đã nuốt chửng vùng đất này và biến nó thành địa ngục hoang tàn, tạo nên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Phần đầu tiên của tầm nhìn chắc chắn ám chỉ lời nguyền của bóng tối nuốt chửng mọi thứ đã thoát khỏi bảy phong ấn.

Vì vậy, cậu đã mặc định rằng những phần còn lại trong tầm nhìn cũng nói về quá khứ.

Nhưng cây giáo của Effie đã giúp cậu có một khải huyền, một sự thật kinh hoàng rằng cậu đã nhầm suốt thời gian qua.

Những hình ảnh tận thế mà Cassie mô tả không phải là của quá khứ, mà là của tương lai.

Tương lai của họ.

Run rẩy, Sunny ngẩng đầu lên và liếc nhìn Nephis, người đang sử dụng sức mạnh của mình để chữa lành cho các thợ săn bị thương, khuôn mặt ngà ngọc nhăn lại trong đau đớn.

Đôi mắt cậu mở to, tràn ngập sự hoài nghi.

Mọi thứ thật quá rõ ràng!

Cô… cô chính là ngôi sao cô đơn bừng sáng trên bầu trời tối phía trên Bright Castle (Lâu Đài Bright) mang theo lửa và dòng sông máu.

Dù sao, tên cô là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Hoặc, tùy thuộc vào ký tự rune được dùng để viết, Star of Misfortune (Ngôi Sao của Sự Bất Hạnh).

Ngôi Sao Hủy Diệt.

Sunny đã dành quá nhiều thời gian để sợ hãi những gì Gunlaug sẽ làm với Nephis, nhưng lẽ ra cậu nên sợ những gì cô sẽ làm với hắn ta.

Một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng… tại sao cậu không nhận ra sự thật sau khi lần đầu tiên nhìn thấy Bright Lord (Chúa Tể Bright)?

Đó chính là hắn. Gunlaug chính là xác chết trong tầm nhìn của Cassie.

Effie là người phụ nữ chìm trong biển quái vật.

Cung thủ… Sunny chưa biết, nhưng cậu chắc chắn rằng họ sẽ sớm gặp nhau.

Có lẽ chỉ để cùng chết mà thôi.

Cậu luôn biết rằng Nephis được dẫn dắt bởi một mục tiêu bí ẩn và mạnh mẽ.

Cậu không biết mục tiêu đó là gì, nhưng chắc chắn không phải ở đây, trên Forgotten Shore.

Để đạt được nó, Changing Star phải tìm cách quay trở về thế giới thực.

Đó là lý do cô luôn kiên định và không bao giờ chùn bước trong tham vọng tiến về phía trước, vượt qua mọi trở ngại, chịu đựng mọi đau đớn.

Đôi khi, có vẻ như quyết tâm của cô giống như một nỗi ám ảnh.

Nephis sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thực hiện giấc mơ của mình.

Những lời an ủi mà cô từng nói với cậu vào ngày đầu tiên tại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đột nhiên vang lên trong đầu cậu.

Giờ đây, ẩn bên dưới những từ ngữ đó là một ý nghĩa lạnh lẽo và đen tối hơn:

“Chúng ta sẽ tìm ra cách trở về. Dù phải làm bất cứ điều gì, chúng ta cũng sẽ làm.”

Dù phải làm bất cứ điều gì…

Chỉ có một cách để rời khỏi Forgotten Shore, và nó nằm ở Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Không một Sleeper nào có thể hy vọng đến được Gateway (Cánh Cổng) đó mà còn nguyên vẹn.

Họ sẽ cần một đội quân để thậm chí thử.

Có lẽ khi đó, bước trên xác người, một hoặc hai người sống sót sẽ có thể thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này.

Nhưng Nephis không có một đội quân.

…Chưa có.

Để tập hợp một đội quân, cô sẽ cần giết Gunlaug, chiếm lấy quyền lực của hắn và tiêu diệt mọi kẻ phản đối, nhấn chìm Bright Castle trong máu.

Chỉ khi đó, cô mới có thể tập hợp tất cả các Sleeper còn lại trong Thành Phố Bóng Tối và lôi kéo họ theo cô trong một cuộc thập tự chinh tự sát.

Cô biết rất rõ rằng hầu hết họ sẽ chết vì điều đó.

Không một người tỉnh táo nào sẽ theo cô.

‘Họ sẽ không. Đúng không?’

Sunny nhớ lại những khuôn mặt của những thanh niên nam nữ đã gia nhập nhóm của họ trong vài tuần qua.

Ánh sáng kỳ lạ của hy vọng, hoặc có thể là niềm tin, bừng lên trong mắt họ.

Sự tôn kính gần như tôn giáo mà họ dành cho Nephis… không, không phải Nephis.

Họ dành cho Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Thiên thần của riêng họ.

Liệu họ có còn tỉnh táo không?

Cuối cùng, cậu hiểu được mọi phần trong kế hoạch của Neph.

Nhìn vào người phụ nữ trẻ đẹp với mái tóc bạc, Sunny rùng mình.

Và rồi… có phần cuối cùng của lời tiên tri.

---

Trên đường quay về, Sunny cảm thấy như mình đang trong một giấc mơ sốt sắng.

Sự tiết lộ quá lớn đối với cậu.

Tâm trí cậu cảm thấy yếu đuối, không ổn định và gần như tan vỡ.

Cậu chưa bao giờ trải qua cảm giác sốc sâu đến vậy.

Như thể bản chất cốt lõi của cậu đang bị rung chuyển mạnh mẽ.

Cậu không có công cụ phù hợp để đối phó với nó.

Cảm giác như cậu sắp mất đi lý trí.

Sunny thực sự hoảng sợ.

‘Đừng… đừng lãng phí thời gian cố gắng đối mặt với cảm xúc của mình. Đây không phải là lúc cho cảm giác. Cậu cần… cần phải hiểu mọi thứ này sẽ ảnh hưởng đến mình thế nào, và phải làm gì để xoay chuyển tình thế theo ý mình.’

Dù sao đi nữa… có gì mà phải sợ chứ?

Nhiều người sẽ chết ư?

Mạng sống và cái chết của họ có liên quan gì đến cậu?

Đúng… đúng vậy.

Miễn là cậu là người cuối cùng đứng vững, mọi chuyện này thực ra có thể mang lại lợi ích.

Chẳng phải cậu đã sợ những gì Gunlaug sẽ làm với họ suốt những tuần qua sao?

Giờ thì cậu biết rằng Gunlaug sẽ trở thành một cái xác. Vấn đề được giải quyết.

Chẳng phải cậu đã tuyệt vọng trước việc mình sẽ phải trải qua phần đời còn lại trong địa ngục kinh khủng này sao?

Giờ đây, điều đó không còn chắc chắn nữa. Phần cuối của lời tiên tri…

Mọi thứ đều ổn. Tốt hơn bao giờ hết.

…Và dẫu cho Sunny cố gắng giữ lý trí đến đâu, cậu vẫn không thể không cảm thấy sợ hãi.

---

Trong ánh sáng đỏ của hoàng hôn, cậu tìm ra lý do để rời khỏi nhà trọ và đi đến rìa của nền đá.

Không ai thực sự quan tâm đến sự hiện diện của cậu, nên việc biến mất một lúc không khó khăn.

Không ai nhận ra rằng có điều gì đó đang làm Sunny bận lòng.

Họ đã quen với hành vi ủ rũ của cậu.

Chỉ có Cassie dường như nhận ra điều gì đó.

...Và Caster, kẻ giả vờ vô tư nhưng thực sự có thói quen theo dõi bất kỳ ai ở gần Nephis như một con diều hâu.

Tên khốn…

Khi đến cuối cùng của nền đá, Sunny quay lại và nhìn về khu ngoại ô và lâu đài nguy nga đang vươn cao phía trên, với hàng trăm Sleeper vội vã tìm chỗ trú ẩn trước khi đêm xuống.

Một cảm giác lạnh lẽo và kinh hoàng xiết chặt tim cậu.

‘Tất cả những con người này… tất cả những con người này sẽ chết.’

Neph sẽ giết họ.

…Liệu cậu có sẵn sàng giúp cô làm điều đó không?

Vì lý do nào đó, Sunny muốn cười.

Tình huống này thật quá bệnh hoạn và kinh khủng, đến nỗi gần như buồn cười.

Cậu chưa bao giờ là người có lòng vị tha.

Hơn nữa, cậu luôn tự hào rằng mình là kẻ hoài nghi, ích kỷ, và tàn nhẫn.

Nhưng điều này… điều này vượt quá giới hạn của cậu.

Nắm lấy đầu mình, Sunny rên rỉ.

‘Mình sẽ phải làm gì?!’

Ngay lúc đó, âm thanh bước chân đột ngột thu hút sự chú ý của cậu.

Một bóng dáng gầy gò xuất hiện từ khu ổ chuột và tiến về phía cậu.

Sunny cau mày.

‘À, phải rồi. Gã đó… mình hoàn toàn quên mất hắn.’

Harper dừng lại cách cậu vài bước và mỉm cười ngượng ngùng.

“Sunless! Ờ… chúng ta có thể nói chuyện không?”..

Chương 161: Rubicon - Ranh Giới

Harper nhìn cậu với nụ cười rụt rè, đáng thương đọng lại trên môi.

Trong mắt hắn có sự thân thiện giả tạo, lo lắng, và tuyệt vọng.

Vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy một thôi thúc mãnh liệt muốn xóa đi nụ cười trên khuôn mặt hắn.

'Cái đồ cặn bã…'

Trong trạng thái mất kiểm soát, cậu gặp khó khăn trong việc kiểm soát cảm xúc của mình.

Hẳn điều gì đó đã hiện lên trên gương mặt cậu, bởi Harper đột nhiên chớp mắt và lùi lại một bước.

Nhưng cuối cùng, mong muốn được quay lại Lâu Đài Bright đã thắng thế sự thận trọng của hắn.

Hắn buộc mình đứng yên, ngần ngại trong giây lát, rồi nói:

"Tôi… tôi muốn cảm ơn cậu vì đã mời tôi vào nhà sáng nay."

Sunny nhìn vào chàng trai gầy gò trước mặt.

Trong ánh hoàng hôn, khuôn mặt nhợt nhạt của hắn bị che khuất trong bóng tối sâu thẳm.

Cuối cùng, cậu trả lời:

"Ừ. Chúng ta có thể nói chuyện."

'Nghĩ đi, Sunny, nghĩ đi…'

Nhưng trí óc cậu từ chối làm theo.

Phần lớn nó đang chìm đắm trong biển sợ hãi lạnh lẽo đã được gợi lên bởi sự tiết lộ về tương lai.

Phần còn lại hoàn toàn rối loạn.

Sunny đưa tay lên và xoa mặt.

'Hắn là gián điệp. Hắn đến đây để làm cho Gunlaug dễ dàng giết chúng ta hơn. Phải làm gì đây?'

Vào buổi sáng… đúng vậy, trước khi mọi thứ thay đổi, Sunny đã thấy Harper báo cáo cho một trong những Guards (Vệ Binh).

Cậu muốn đánh cho tên nhát gan này một trận và đuổi hắn ra khỏi nơi trú ngụ… nhưng đó sẽ là một quyết định sai lầm.

Điều tốt nhất là không để lộ tên gián điệp xui xẻo này mà giả vờ không biết và cung cấp cho hắn thông tin giả.

Đúng rồi… đó là cách tối ưu để xử lý kẻ hai mặt.

Là một người muốn trở thành gián điệp, Sunny biết rõ những điều này.

Nhưng liệu cậu có thể đánh lừa Harper không?

Tình cờ, tên chỉ điểm thất bại đã chọn đúng người để làm mục tiêu.

Sunny biết nhiều bí mật và không có khả năng nói dối.

Nhưng cậu cũng là một bậc thầy về lừa lọc.

Vậy nên…

"Sunless?"

Sunny giật mình và liếc nhìn chàng trai gầy gò.

"Xin lỗi. À… tôi có chút không tỉnh táo sau cuộc săn hôm nay. Cậu muốn nói gì?"

Được trấn an, Harper lại nở nụ cười.

"Thực ra, tôi muốn cảm ơn cậu vì tất cả những gì cậu đã làm cho tôi, và cho mọi người ở đây trong khu định cư. Khi tôi rời lâu đài, tôi đã mang theo một món đồ rất đặc biệt. Tôi nghĩ sẽ chia sẻ nó với cậu!"

Sunny cau mày.

"Một món đồ đặc biệt?"

'Tôi nên xem kế hoạch của hắn là gì, cung cấp cho hắn một vài sự thật nhỏ kèm theo lời dối trá, rồi báo lại cho Neph vào buổi sáng. Đúng chứ?'

Harper, trong khi đó, đang gật đầu một cách đầy năng lượng:

"Đó là… một chai rượu. Mỗi tháng, vài chai được bán bởi các Artisans (Nghệ Nhân) làm việc trong vườn. Có được một chai rất khó, nhưng tôi đã may mắn. Cậu có muốn đến thử không? Lều của tôi ở gần đây."

Sunny mất tập trung trong giây lát, nhưng rồi buộc mình phải tập trung.

Harper đang nói về gì vậy? Nghệ Nhân, rượu, may mắn…

'...Tại sao không?'

Gật đầu với Harper, cậu ra hiệu cho hắn dẫn đường và đi theo sau.

Khi họ đi qua những cư dân khu ổ chuột khác trên đường đến túp lều của Harper, Sunny không thể không cảm thấy như họ đang bị vây quanh bởi những xác chết biết đi.

Hầu hết những người này đã chết rồi.

Chỉ là họ chưa biết điều đó mà thôi.

…Nhưng cậu thì biết.

Trọng lượng của kiến thức này đang từ từ đè nặng lên cậu.

Túp lều nhỏ của Harper thậm chí còn thảm hại hơn những túp lều khác trong khu ổ chuột.

Nó được dựng thô sơ từ những mảnh gỗ mục nát, với vô số khe hở cho gió lạnh thổi vào.

Bên trong chẳng có gì ngoài một đống cỏ biển làm thành một cái nệm mỏng manh và một chiếc bàn gỗ thấp.

Sunny có thể hiểu tại sao Sleeper gầy gò này lại tuyệt vọng muốn quay lại lâu đài đến vậy.

Ít nhất thì ở đây cũng có một cánh cửa.

Khi vào bên trong, Harper nhìn quanh với vẻ ngượng ngùng và mời Sunny ngồi xuống sàn trước chiếc bàn.

Sau đó, hắn lấy một cái lọ thủy tinh từ dưới đống cỏ biển và đặt nó trước mặt như một báu vật quý giá.

Lôi từ đâu ra một con dao sắt thô sơ, Harper cạy con dấu sáp của chiếc lọ, đặt dao lên bàn, và rót chất lỏng trắng đục vào một chiếc cốc đất sứ mẻ.

"Đây!"

Hắn đưa cốc cho Sunny và mỉm cười.

Sunny nhận lấy và ngửi thử mùi của loại rượu lạ lùng.

Cậu nhớ đến nhiều người ở vùng ngoại vi đã tự nhấn chìm mình trong rượu hoặc tự sát bằng các chất kích thích và ma túy giá rẻ.

May mắn thay, cậu luôn quá cảnh giác để cho phép bất cứ thứ gì làm thay đổi trạng thái tinh thần của mình.

Thêm vào đó, trong một thời gian dài, cậu không thể cho phép mình chết trước khi hoàn thành một điều gì đó.

Đó là lý do tại sao Sunny không quá quen thuộc với rượu.

Đưa cốc lên môi, cậu nín thở và uống cạn một hơi.

Một sự ấm áp dễ chịu lập tức lan tỏa khắp cơ thể, mang theo một chút an ủi ngọt ngào.

'...Tôi hiểu được sức hút của nó rồi.'

Thực ra thì cũng không tệ lắm.

Harper vội vàng rót đầy cốc lại và hỏi:

"Tôi nghe về cuộc săn mới nhất. Trời ơi, cậu đã sống sót sau khi đối đầu với một Spire Messenger (Sứ Giả Spire)! Phải kinh khủng lắm đúng không?"

Sunny dừng lại một chút, rồi nhún vai.

"Tôi chỉ đứng ở phía sau thôi."

Chàng trai gầy gò lắc đầu.

"Dù vậy. Cậu thật đáng kinh ngạc! Tôi nghe nói cậu đã ở cùng Lady Changing Star từ đầu, sống sót hơn hai tháng trong Mê Cung. Có đúng không?"

Hắn thực sự là một diễn viên tệ.

Ngay cả khi Sunny không biết rằng Harper là gián điệp, cậu cũng đã cảm thấy có điều gì đó lạ lùng vào lúc này.

Nhưng cũng dễ dàng để giả vờ không nhận ra.

'Những kẻ như tôi sẽ kể cho cậu mọi thứ miễn là cậu cho họ một chút tôn trọng, phải không?'

Mặt đỏ bừng vì rượu, Sunny chậm rãi mỉm cười:

"Ồ… đúng vậy! Thực ra, nếu không có tôi, cô ấy đã chết từ lâu rồi. Cậu có biết bao nhiêu lần tôi đã cứu mạng cô ấy không?"

Phần này hoàn toàn có kế hoạch, nhằm tạo ra cảm giác giả tạo rằng kế hoạch của Harper sử dụng sự nhỏ nhen và ghen tị để làm Sunny nói hớ đã thành công.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo lại tự nhiên thốt ra từ miệng Sunny.

Nghiến răng, cậu đột nhiên tái nhợt và thì thầm:

"...và vì cái gì? Hả? Vì… vì cái này? Điều này không nên xảy ra. Làm sao mà chuyện này xảy ra được?!"

Rồi, Sunny ôm lấy đầu và bật ra một tiếng cười đen tối.

'Điều này thật tệ… mình đang nói cái gì vậy chứ?'

Nhận thấy cơn sợ hãi của Sunny là do tác dụng của rượu, Harper trở nên can đảm hơn một chút:

"Chắc cậu đã chiến đấu bên cạnh Lady Nephis nhiều lắm!"

Sunny cúi đầu, rồi nhún vai.

"Ừ."

Chàng trai gầy gò ngập ngừng trong giây lát, rồi thận trọng hỏi:

"Vậy… chắc cậu đã nhìn thấy Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của cô ấy rồi?"

Biết được Khả Năng của kẻ thù, biết được Khuyết Điểm của họ, biết được điểm yếu của họ… đó là cách giết chúng.

Nhìn chằm chằm vào Harper, Sunny đột nhiên nhớ đến trận chiến đầu tiên của mình sau khi gặp Nephis.

Khi đó, cô đã hỏi cậu liệu cậu có bao giờ mổ xẻ một Carapace Scavenger (Quái Vật Bọc Giáp) đã chết để tìm ra điểm yếu của nó chưa.

Đó là điều mà Sleeper nhát gan này đang làm ngay lúc này.

Mổ xẻ họ. Dù họ vẫn chưa chết… nhưng chỉ là chưa thôi.

"Chắc chắn rồi. Nó có thể dùng để chữa lành."

Đôi mắt của Harper sáng lên.

"Vậy là cô ấy là một healer (người chữa lành)! Tất nhiên rồi. Một Khả Năng như vậy thật hợp với Lady Changing Star. Ai cũng biết rằng cô ấy là một thiên thần…"

'Tốt rồi…'

Mục tiêu đầu tiên của cậu đã đạt được.

Sunny đã thành công trong việc tạo ra sự hiểu lầm, khiến Harper tin rằng Aspect của Neph chỉ giới hạn ở việc chữa lành.

Chắc chắn phải có những gián điệp khác trong khu ổ chuột.

Với việc họ phối hợp đưa ra tuyên bố về việc cô đã chữa lành cho những thợ săn bị thương hôm nay, Gunlaug và những người của hắn sẽ tin rằng Changing Star không có Khả Năng tấn công.

Ai có thể ngờ rằng ngọn lửa của cô ấy có thể vừa chữa lành vừa hủy diệt?

Trong khi đó, Harper đang rót thêm rượu vào cốc.

"Nhân tiện, tôi luôn muốn hỏi. Cậu có biết làm thế nào mà Lady Nephis có được True Name (Tên Thật) của mình không?"

Có lẽ vì trạng thái tinh thần tồi tệ, hoặc có lẽ vì rượu, hoặc chỉ đơn giản là vì một khoảnh khắc thiếu thận trọng, Sunny đã không suy nghĩ kỹ trước khi trả lời:

"Có lẽ cũng giống như cách tôi có được."

Rồi, cậu sững lại.

'Chết tiệt!'

Cậu đã quá tập trung vào việc tạo ra một hình ảnh sai lệch về Neph trong tâm trí Harper đến mức, trong một giây, cậu quên mất phải giữ bí mật về danh tính thật của mình.

'Ngu ngốc! Ngu ngốc! Ngu ngốc!'

Không để lộ sự hoảng sợ trên mặt, Sunny cố gắng cứu vãn tình hình bằng cách ngửa đầu ra sau và cười, tạo ra ấn tượng rằng câu nói vừa rồi chỉ là một câu đùa.

May mắn thay, Harper có vẻ đã tin cậu.

Hắn cũng cười, rồi nhìn Sunny với ánh mắt hài hước.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của hắn khiến Sunny cảm thấy như rơi vào vòng tay lạnh lẽo của kinh hoàng.

Như thể cánh cổng địa ngục vừa mở ra ngay dưới chân cậu.

Với vẻ hài hước, chàng trai gầy gò cười toe toét và nói đùa:

"Ồ! Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi, Lord Sunless! Vậy True Name (Tên Thật) của cậu là gì?"

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn, nụ cười đông cứng trên mặt.

'Nghĩ! Nghĩ! Làm sao để thoát khỏi chuyện này?!'

Nhưng không có lối thoát nào cả, ít nhất là không có cái nào mà cậu có thể thấy.

Cậu đã bị bắt quả tang.

Áp lực quen thuộc xuất hiện trong tâm trí cậu.

Chậm rãi, Sunny trở nên trắng bệch.

Harper vẫn cười toe toét, chờ đợi câu trả lời.

Khuôn mặt của hắn gầy gò, mệt mỏi, và đầy sợ hãi lẫn hy vọng tuyệt vọng.

Sau tất cả, hắn cũng chỉ là một đứa trẻ yếu đuối và đáng thương.

Áp lực đó được thay thế bằng nỗi đau nhói sáng chói, khiến Sunny run rẩy.

Tại sao, tại sao hắn phải hỏi câu hỏi đó?!

Nhưng đã quá muộn. Điều đã xảy ra không thể thay đổi.

Giống như một con thú bị dồn vào đường cùng, Sunny chỉ có thể nghĩ đến một điều duy nhất…

Harper cuối cùng cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Đôi mắt hắn mở to.

"Sun…"

…làm thế nào để sống sót.

Chỉ một giây trước khi nỗi đau vượt quá giới hạn và buộc cậu phải trả lời, Sunny đột ngột lao tới, nhặt con dao sắt thô sơ, và đâm nó xuyên qua tim chàng trai trẻ đáng thương...

Chương 162: Lost from Light - Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng

Sunny đâm dao vào cơ thể yếu ớt của Harper và lao tới.

Chiếc bàn gỗ ọp ẹp bay qua một bên và vỡ vụn thành mảnh khi đập vào tường.

Bằng tay còn lại, cậu túm chặt lấy mặt của chàng trai trẻ và ép hắn xuống sàn, đảm bảo rằng không một âm thanh nào có thể thoát ra khỏi đôi môi hắn.

Đôi mắt mở to của Harper ngập tràn đau đớn và kinh hoàng, nhìn Sunny với câu hỏi thầm lặng nhưng chát chúa.

…Tại sao?

Cảm nhận dòng máu nóng chảy qua bàn tay, Sunny cuối cùng cũng để nỗi đau từ Khuyết Điểm của mình tràn ngập.

Giọng thì thầm của cậu khàn khàn và khó nghe:

"Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng! Tôi là… Lạc Lối… Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng…"

Những ngón tay run rẩy của Harper chạm vào khuôn mặt cậu, vấy máu lên đó, rồi hòa lẫn với nước mắt.

Hắn yếu ớt cố đẩy Sunny ra, nhưng trong tay hắn chẳng còn chút sức lực nào nữa.

Cắn chặt môi đến mức rách da, Sunny giữ chặt chàng trai gầy gò và xoay con dao, cầu nguyện rằng mọi chuyện sẽ sớm kết thúc.

'Đừng nhìn tôi… làm ơn, đừng nhìn tôi…'

Cuối cùng, đôi mắt đầy kinh hãi, buộc tội của Harper trở nên bất động và vô hồn.

Sunny cảm nhận được nhịp tim của hắn ngừng đập qua lớp vải mỏng của chiếc áo choàng.

Đảm bảo rằng Harper thực sự đã chết, cậu cuối cùng cũng buông con dao và bò lùi lại.

'Ôi, trời ơi…'

Như thể được triệu hồi bởi những lời này, giọng nói của Spell vang lên bên tai cậu:

[Ngươi đã giết Dreamer Harper.]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny co rúm người lại trong cơn co giật đau đớn, cúi người và nôn mửa dữ dội.

Rồi cậu yếu ớt ngã xuống sàn và cố gắng lau mặt, chỉ để nhận ra rằng mình đang phết máu khắp nơi.

'Tôi đã giết hắn. Tôi vừa giết một con người thực sự…'

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lấy Sunny.

Ngồi trên sàn đá lạnh lẽo, cậu nhìn chằm chằm vào xác của chàng trai trẻ mà mình vừa giết và cố gắng hình thành một suy nghĩ mạch lạc.

Sau một lúc, cuối cùng cậu cũng thành công:

'Quá nhiều… ôi, chuyện này quá sức…'

Tất cả những điều này quá sức đối với cậu.

Tại sao cậu phải trải qua tất cả những điều này?

Đoàn nô lệ, Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Changing Star, và bây giờ là Harper.

Cậu đã phạm phải tội lỗi gì để phải trải qua cơn ác mộng này?

Hay cậu thực sự đã chết rồi và bị giam cầm trong địa ngục?

'...Nhảm nhí. Hắn đáng bị thế.'

Sunny nghiến răng và buộc bản thân tập trung vào suy nghĩ đó.

'Tại sao cậu còn cảm thấy tội lỗi? Tên khốn đó định bán đứng cậu cho Gunlaug. Hắn biết rằng hắn đang giúp giết cậu. Và không chỉ mỗi cậu. Neph, nữa. Và cả Cassie.'

Nhưng dù cố gắng thế nào để tự thuyết phục bản thân rằng cậu có quyền giết Harper, sâu thẳm bên trong, cậu vẫn không thể chấp nhận được.

Có hàng triệu cách để đối phó với tên gián điệp nhút nhát, đáng thương này.

Không… còn có một lý do khác…

'Nào, thành thật đi… ở đây không có ai khác cả. Sao không thử thành thật với chính mình lần này? Chỉ cần thừa nhận đi. Đừng dám trở thành kẻ đạo đức giả.'

Sunny cau mày và nghiến chặt răng.

'Nói ra đi!'

Miễn cưỡng, cậu mở miệng và thì thầm:

"Tôi giết hắn vì tôi muốn sống. Tôi giết hắn… vì nó dễ dàng."

Và ngay lập tức, cậu cảm thấy khá hơn.

Chuyện này thì có gì to tát chứ? Dù sao thì cậu cũng đã là một kẻ giết người rồi.

Cậu đang lên kế hoạch giúp Nephis giết hàng trăm người.

Bị cuốn vào tình huống mỉa mai, Sunny suýt không kiềm chế được để bật cười.

Cậu không muốn gây ra quá nhiều tiếng động.

Việc làm vỡ chiếc bàn đã là một sai lầm rồi. Lỡ ai đó đến kiểm tra thì sao?

Điều đó sẽ tệ lắm. Điều đó sẽ xấu hổ.

Phải rồi… cậu định làm gì với cái xác đây?

Thay vì nghĩ ra câu trả lời, Sunny cúi người và nôn mửa thêm lần nữa.

…Khi cậu ngồi thẳng lại sau một lúc, cánh cửa của túp lều đã mở.

Và ở đó, ngay khung cửa, với gương mặt tái nhợt, không ai khác ngoài Caster đứng nhìn.

Với biểu cảm kinh ngạc trên gương mặt, vị hậu duệ kiêu ngạo đang quan sát cảnh tượng.

Chiếc bàn bị vỡ, mùi rượu trong không khí, thi thể dính máu với con dao đâm xuyên ngực, và Sunny xộc xệch quỳ trên sàn, tay và mặt nhòe nhoẹt máu tươi.

'Ôi, không!'

"Đây… chuyện này không phải…"

Tuy nhiên, không có lời nào hiện lên trong đầu cậu.

Dù cậu nói gì đi nữa, tình huống cũng không thể tốt đẹp hơn.

Nhìn thẳng vào mắt cậu, Caster hỏi với giọng kinh hoàng:

"Sunny… cậu đã làm gì?"

***

Sunny chớp mắt và nhìn chàng trai trẻ đẹp mã.

Sau vài giây, cậu mở miệng và nói:

"Cậu nghĩ sao? Tôi giết tên khốn đó."

Giọng cậu bình thản và thờ ơ.

Dù Sunny có cảm thấy thế nào bên trong cũng không quan trọng.

Trước mặt Caster, cậu không thể hiện bất kỳ sự yếu đuối nào.

Cậu không tin tưởng vị hậu duệ kiêu ngạo của gia tộc Han Li chút nào.

Luôn có điều gì đó không ổn về hắn.

Vậy nên… nếu đây là lúc để diễn, thì chính là bây giờ.

Đặc biệt là bởi vì, không giống như mọi người khác trong khu ổ chuột, Caster đã biết rằng Sunny không vô dụng như mọi người vẫn nghĩ.

Hắn đã biết điều đó từ cái đêm ba người họ chiến đấu với một con quỷ cùng nhau.

"Giết… tại sao cậu lại giết hắn?!"

Sunny đứng dậy và nhún vai.

"Hắn hỏi quá nhiều câu hỏi."

Caster mở miệng, sửng sốt, rồi lại ngậm miệng.

Sau một lúc, hắn đột nhiên cau mày:

"Những câu hỏi kiểu gì?"

Có vẻ như hắn vừa nhận ra điều gì đó.

…Nghĩ lại thì, hắn đang làm gì ở đây?

"Ồ, cậu biết đấy. Tôi có biết rõ Nephis không, Khả Năng của cô ấy là gì, cô ấy nhận được Tên Thật như thế nào, mấy thứ đại loại thế."

Không để Caster có cơ hội phản ứng, Sunny lau tay bằng một ít cỏ biển rồi nói thêm:

"Thực ra, tên này, Harper, là do Tessai cử tới để gián điệp cho chúng ta. Tôi đã bắt gặp hắn báo cáo cho một sĩ quan Guards ở Lâu Đài sáng nay."

Caster im lặng một lúc, rồi hỏi khẽ:

"Cậu có bằng chứng nào về điều đó không?"

Sunny nhìn hắn chằm chằm và nhướng mày.

"...Lời tôi nói chẳng phải đã đủ chứng minh rồi sao?"

Một suy nghĩ hoang dại đột nhiên hiện lên trong đầu cậu.

'Liệu tôi có phải giết Caster nữa không?'

Liệu cậu có thể làm được, nếu đến mức đó?

Không chắc.

"Sao? Cậu không tin tôi à?"

Tồi tệ, thật tồi tệ. Tình huống này thực sự rất tồi tệ.

Tùy thuộc vào những lời tiếp theo của Caster, Sunny có thể sẽ gặp rắc rối lớn.

Và cậu hoàn toàn bất lực để làm gì đó về điều này.

Lo lắng và bất an, cậu nhìn chằm chằm vào Caster.

Vị hậu duệ kiêu ngạo dừng lại.

Sau một lúc, hắn bước vào trong và đóng cửa lại sau lưng.

"Thực ra, tôi cũng đã nghi ngờ tên nhóc này. Đó là lý do tôi đến đây sau khi nghe tin hai người đã đi cùng nhau đâu đó."

"Nhưng, Sunny… những người khác… những người khác có thể sẽ không nghĩ như vậy."

Hắn ngửi thấy mùi trong không khí và nhăn mặt.

"Tôi phải nói rằng, cậu có tiếng xấu là có tính khí không tốt. Cộng thêm rượu vào và không có bằng chứng kết nối Harper với Lâu Đài… cậu có thể thấy điều này không dễ gì mà giải thích được."

'Đồ khốn kiếp!'

Sunny nhăn mặt, cố gắng giả vờ rằng cậu đang bình tĩnh.

Cậu biết hắn đang hướng tới đâu với những lời này...

"Vậy thì sao? Cậu định làm gì?"

Caster đặt tay lên vai cậu.

Rồi, với giọng điệu nghiêm trọng và đầy trang nghiêm, hắn nói:

"Còn gì nữa? Tất nhiên là tôi sẽ giúp cậu che giấu mọi thứ. Chúng ta là đồng đội mà, dù sao đi nữa. Nhưng, Sunny… không ai được biết cậu đã làm gì ở đây. Đặc biệt là Lady Nephis. Đây sẽ là… sẽ là bí mật của chúng ta. Được chứ?"

Nói xong, hắn nhìn thẳng vào mắt Sunny... và mỉm cười...

Chương 163: The Past - Quá Khứ

Sunny nhìn chằm chằm vào Caster với vẻ mặt nặng nề.

Dù Caster đang mỉm cười thân thiện và giọng điệu trấn an, cậu biết chính xác điều mà hậu duệ đẹp mã này đang làm.

Dù sao thì cậu cũng lớn lên ở vùng ngoại vi.

Caster đã nói, "Tôi sẽ giúp cậu."

Nhưng điều hắn thực sự muốn nói là "Tôi sẽ nắm giữ cậu."

Vì chẳng có đòn bẩy nào tốt hơn là một bí mật ghê tởm. Sự giúp đỡ này của hắn chắc chắn sẽ phải trả giá.

Nhưng Sunny thực sự có lựa chọn nào khác không?

Trừ khi cậu sẵn sàng chiến đấu và giết chết Caster ngay tại đó, xóa sạch nhân chứng duy nhất về tội ác của mình mãi mãi, cậu không thể từ chối.

Thêm vào đó… điều Caster nghĩ sẽ xảy ra và điều thực sự xảy ra không cố định như vậy.

Miễn là cậu còn sống, vẫn còn hy vọng có thể xoay chuyển tình thế, bằng cách nào đó.

Cậu chỉ cần vượt qua từng bước một.

Sunny cố nặn ra một nụ cười.

"Cảm ơn, Caster. Tôi sẽ… sẽ không quên chuyện này."

Rồi, cậu nhìn xuống xác chết nằm dưới chân mình và lùi lại một bước, tránh khỏi vũng máu đang nhanh chóng lan rộng.

Khuôn mặt cậu vẫn giữ bình tĩnh, nhưng một cơn rùng mình nhỏ, gần như không thể nhận thấy, lướt qua cơ thể cậu.

"Vậy… bây giờ chúng ta làm gì?"

Caster ngừng lại một chút, rồi nói với giọng điệu trang nghiêm:

"Trước tiên, không thể để ai nhìn thấy cậu trong tình trạng này. Đợi ở đây một lát. Tôi sẽ mang thứ gì đó để cậu có thể lau sạch bản thân."

Sunny thở dài. Thực sự cậu không muốn ở gần Harper, nhưng Caster nói đúng. Đi lại với người đầy máu không phải là ý hay.

"Và sau đó?"

Caster chần chừ.

"Rồi chúng ta sẽ phải tìm cách phi tang cái xác. Nhưng… sẽ không dễ để làm mà không bị phát hiện, nếu không phải bởi lũ chuột cống ở khu ổ chuột thì là bởi Guards. Đừng lo… Tôi sẽ nghĩ ra cách. Cứ đợi tôi quay lại."

Sunny lưỡng lự, tự hỏi liệu mình có thể tin tưởng vị hậu duệ này không.

Điều gì sẽ ngăn hắn quay lại cùng một đám đông? Nhưng không, giữ Sunny trong tầm kiểm soát sẽ có lợi cho Caster hơn là loại bỏ cậu hoàn toàn.

Dù vậy, cậu vẫn cử cái bóng theo dõi mọi chuyện sau khi chàng trai trẻ đẹp mã rời đi.

Bị bỏ lại một mình với xác chết, Sunny thở dài và ngồi xuống sàn, tựa lưng vào bức tường ọp ẹp của túp lều.

Cậu mệt mỏi quá.

Đêm đang dần buông xuống tàn tích, nhấn chìm mọi thứ trong bóng tối êm dịu.

Tất nhiên, cậu vẫn có thể nhìn thấy xác chết đẫm máu đang nằm bất động trên những phiến đá bên cạnh.

Lần đầu tiên, Sunny ước rằng mắt mình không thể xuyên qua bóng tối.

Đôi mắt của Harper vẫn mở, nhìn chằm chằm vào cậu đầy buộc tội.

'Mình… mình sẽ bị kẹt với cậu mãi mãi, phải không?'

Không cần nhìn vào Biển Linh Hồn, Sunny cũng biết rằng một cái bóng mới đã gia nhập vào hàng ngũ lặng lẽ của mọi sinh vật mà cậu từng giết.

Tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi.

Thời gian trôi qua chậm chạp.

Caster mất nhiều thời gian để chuẩn bị mọi thứ cần thiết mà không gây nghi ngờ. Hắn phải tránh những ánh mắt tò mò và tiêu tốn không ít thời gian để trò chuyện với những người luôn muốn thu hút sự chú ý của hắn.

Đến một lúc nào đó, thậm chí Cassie đã nói chuyện với hắn:

"Này, Caster. Cậu có thấy Sunny không?"

Cách xa nơi trú ngụ của họ, ngồi trên sàn gần xác của chàng trai trẻ mà cậu đã giết, Sunny cười nhạt và lắng nghe cái cớ mà hậu duệ này sẽ bịa ra để giải thích cho sự vắng mặt của cậu.

Sau một lúc, những suy nghĩ của cậu bắt đầu lang thang.

Cậu lắng nghe tiếng mưa rơi trên những phiến đá bên ngoài và cau mày.

Mưa luôn khiến tâm trạng cậu trở nên tồi tệ.

Chính vì điều đó, Sunny luôn bị nhắc nhở về quá khứ.

Không giống Nephis, người có quá khứ mù mờ và tràn đầy bi kịch, cậu xuất thân từ một gia đình bình thường. Câu chuyện của cậu bình thường hơn là bi kịch. Một câu chuyện tầm thường về những người kém may mắn sống một cuộc sống gian khổ và cay đắng trong một thế giới đang chết dần.

Cha mẹ của Sunny đều là công nhân.

Họ nghèo, nhưng không đến mức túng thiếu. Cha cậu làm việc cho một trong số nhiều đội bảo trì chăm sóc các hàng rào bên ngoài của thành phố. Mẹ cậu làm việc trong một nhà máy ngầm sản xuất hệ thống lọc không khí. Thu nhập của họ chỉ vừa đủ để trả tiền thuê một ô nhỏ trong một khu ổ chuột ở ngoại vi.

Vài tháng sau khi em gái cậu, Rain, ra đời, khi Sunny khoảng bốn tuổi, cha cậu đã bị thiệt mạng trong một tai nạn lao động, điều không hiếm xảy ra với những người làm bảo trì trong thành phố.

Ba năm sau đó, mẹ cậu mắc bệnh và cuối cùng qua đời.

Những người lao động nhà máy như bà thường mắc bệnh và chết vì điều kiện làm việc khắc nghiệt, vì vậy kết cục đó cũng không phải là điều hiếm gặp.

Sunny và Rain được đưa vào một cơ sở chăm sóc trẻ em của chính phủ.

Em gái cậu còn nhỏ và dễ thương, nên cuối cùng đã được nhận nuôi. Sunny, tuy nhiên, lớn tuổi hơn và có "vấn đề về hành vi," khiến cậu trở nên không mấy ai mong muốn.

Sau khi chịu đựng vài năm trong một loạt các gia đình nhận nuôi ngày càng tệ hơn, cuối cùng cậu đã trốn thoát và học cách sống sót trên đường phố vùng ngoại vi.

Ngoài kia, trên đường phố, có rất nhiều đứa trẻ giống cậu, phải làm đủ mọi thứ đáng ghét mỗi ngày chỉ để sống sót đến bình minh hôm sau.

Tuy nhiên, ngay cả khi đó, phần lớn chúng cũng không kéo dài được lâu. Cần một loại sinh vật đặc biệt mới có thể sống sót ở đó.

Sunny là một sinh vật như vậy.

Một phần nhờ vào may mắn, một phần vì cậu thông minh. Nhưng phần lớn là vì cậu có một mục tiêu.

Sunny từ chối chết trước khi tìm thấy em gái mình.

Bằng cách nào đó, cậu đã tự thuyết phục mình rằng Rain đang chờ đợi cậu tìm và cứu cô.

Một ngày nào đó, họ sẽ lại sống hạnh phúc, như một gia đình, bên nhau.

Mục tiêu sai lầm này đã giữ cho cậu sống sót hơn bất cứ thứ gì khác.

…Tất nhiên, chuyện đó không kết thúc tốt đẹp.

Chẳng điều gì kết thúc tốt đẹp trong thế giới khốn kiếp này.

Ngồi cách vũng máu người chỉ vài centimet, Sunny bật cười khẽ và chà xát mặt.

Liệu có tồn tại thứ gì gọi là một kết thúc hạnh phúc không?

'Tên khốn đó mất bao lâu thế chứ?'

Thật ra, cậu biết chính xác Caster đang ở đâu và đang làm gì.

Hiện tại, hắn đang giơ tay để mở cánh cửa túp lều của Harper.

Sunny mệt mỏi đứng dậy từ sàn nhà và rũ bỏ gánh nặng của những hồi ức.

Việc nhớ lại quá khứ có ích gì chứ?

Cậu phải sống sót cho tương lai…..

Chương 164: Farewell - Tạm Biệt

Caster mang cho cậu nước, vài mảnh vải, và một chiếc áo sơ sài.

Trong lúc Sunny rửa sạch máu trên người, vị hậu duệ kiêu ngạo cẩn thận di chuyển xác của Harper vào góc, chôn dưới đống cỏ biển và lau sạch máu trên sàn càng nhiều càng tốt.

Như vậy, một cái nhìn thoáng qua vào bên trong túp lều sẽ không tiết lộ quá nhiều.

Tất nhiên, chỉ cần quan sát kỹ hơn, mọi dấu vết của những gì đã xảy ra ở đây sẽ lập tức rõ ràng.

Trong lúc làm những việc này, Caster nói:

"Cách dễ nhất để xử lý một xác chết là đơn giản ném nó khỏi nền tảng. Nếu may mắn, nó sẽ không rơi xuống đường. Nhưng ngay cả khi có, sẽ không ai quan tâm nhiều. Người chết thường xuyên ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đặc biệt là những người sống trong khu định cư bên ngoài."

Hắn dừng lại, rồi tiếp tục:

"Tuy nhiên, chúng ta không thể làm vậy — bởi vì Harper không chỉ là một kẻ tầm thường trong khu ổ chuột, mà còn là người làm việc cho Bright Lord (Chúa Tể Bright). Các Guards (Vệ Binh) sẽ chú ý đến cái chết đột ngột của hắn và sẽ dùng nó để gây rắc rối cho cậu và Lady Nephis. Vậy nên chúng ta cần làm cho hắn biến mất hoàn toàn. Điều đó sẽ không dễ dàng."

Sunny liếc nhìn hắn và cau mày.

"Chuyện lớn gì chứ? Tôi có thể mang hắn xuống đồi và vứt cái xác đâu đó trong tàn tích. Bên ngoài đang là ban đêm. Không ai nhìn thấy gì đâu."

Caster lắc đầu.

"Castle Guard (Vệ Binh Lâu Đài) có đủ loại người quan sát, theo dõi đường đi cả ngày lẫn đêm. Cậu sẽ bị chú ý. Trừ khi có ai đó thuyết phục họ không nhìn, tất nhiên."

Hắn thở dài.

"Không rẻ đâu, nhưng tôi có thể làm được. Ngày mai sau khi mặt trời lặn, cậu sẽ có khoảng một giờ để mang xác đến khu tàn tích và trở lại. Xin lỗi, nhưng tôi không thể mua thêm thời gian… điều này sẽ tiêu sạch số shards ít ỏi tôi có rồi."

Giọng hắn nghe như thể chàng trai trẻ đẹp mã này thực sự lo lắng cho đồng đội của mình, nhưng thực ra, hắn chỉ đang nhấn mạnh việc Sunny nợ hắn nhiều như thế nào.

Và nếu thông điệp này chưa đủ, hắn luôn có thể đe dọa tiết lộ bí mật về cách Harper chết trong tương lai.

Caster đã nắm Sunny trong tay.

Sunny mỉm cười đầy u ám.

"Vậy tôi làm gì cho đến lúc đó?"

Caster nhún vai:

"Cứ hành động bình thường và cố gắng không nói chuyện với ai. Cậu vốn là kẻ cô độc mà. Không ai nghi ngờ gì đâu."

Sau đó, hắn suy nghĩ một lúc rồi nói thêm:

"À. Nơi này… không ai nên vào túp lều này trong một thời gian dài. Harper đã sống trong lâu đài mấy tháng qua, nên người ở khu ổ chuột sẽ không để ý đến sự vắng mặt của hắn. Các Guards cũng vậy, vì hắn mới báo cáo gần đây. Chúng ta sẽ ổn thôi."

Sunny nhìn hắn với vẻ mặt kỳ lạ.

"Cái gì?"

Cậu lắc đầu.

"Không, không có gì. Tôi chỉ thắc mắc có bao nhiêu cái xác mà cậu đã làm biến mất rồi."

Caster cau mày.

"Thực ra, đây là lần đầu tiên. Ở Dark City, việc để xác ở đâu đó mà mọi người có thể nhìn thấy thường có lợi hơn."

Cũng hợp lý. Tại sao lại giết ai đó nếu không muốn khiến người khác phải suy nghĩ kỹ trước khi tấn công mình trong tương lai?

Sunny thực sự chỉ là một kẻ nghiệp dư khi nói đến việc giết người. Cậu thực sự không thể sánh với những kẻ như các hậu duệ.

Cứ như vậy, họ rời khỏi túp lều thảm hại và trở về nơi trú ngụ.

Không ai chú ý đến cậu, Sunny trở lại phòng mình và ngồi yên trên chiếc giường nhỏ hẹp.

Cậu nghĩ rằng mình sẽ không thể ngủ đêm nay, bị ám ảnh bởi cả những gì Nephis đang lên kế hoạch và những ký ức về cái chết của Harper dưới tay cậu.

Nhưng cuối cùng, tâm trí kiệt sức của cậu trôi vào quên lãng ngay khi đầu chạm vào gối.

***

Sáng hôm sau, cậu tỉnh dậy với sự bàng hoàng, nghĩ rằng có một đám đông cư dân khu ổ chuột đang xông vào, tất cả đều háo hức để…

Nhưng, họ thực sự có thể làm gì? Nếu mọi chuyện diễn ra tồi tệ, rất ít người trong số họ có thể thực sự làm hại cậu.

Nhưng không có ai ở đó.

Sau khi do dự một lúc, cậu quyết định hành động như mọi ngày.

Rời khỏi phòng, Sunny bước ra ngoài để rửa mặt.

Những người giúp việc nhỏ của Neph hoặc chào hoặc phớt lờ cậu, như thường lệ.

Những nụ cười của họ thân thiện và thoáng qua.

Không ai nhìn cậu đến lần thứ hai.

Cảm thấy kỳ lạ, Sunny rời khỏi nơi trú ngụ và ngước nhìn lên bầu trời.

Không có gì thay đổi. Mọi thứ vẫn như cũ như hôm qua, và như mọi ngày trước đó.

Sao… sao lại như vậy được?

Cậu đã giết một người một cách tàn nhẫn, nhưng dường như chẳng ai quan tâm.

Thế giới vẫn tiếp tục mà không có Harper, thờ ơ với nỗi đau và kinh hoàng giờ đây đóng băng mãi mãi trong đôi mắt chết của chàng trai trẻ nhút nhát và đáng thương.

Thậm chí các Guards cũng không để ý đến sự biến mất của gián điệp của họ.

Sunny xoa mặt, cố che đi cái nhăn nhó đầy đau đớn.

Đầu cậu nhức nhối với cơn đau dữ dội.

'Nếu họ không quan tâm, tại sao tôi phải quan tâm? Quên tên ngốc đó đi.'

Nhưng cậu vẫn quan tâm.

Dù vô lý, cậu cảm thấy mình bị thúc đẩy phải tưởng niệm cái chết của nạn nhân, dù cho cậu là người duy nhất làm điều đó.

Có lẽ vì tình huống này giống hệt với cách cậu từng tưởng tượng về cái chết của chính mình, hoàn toàn không ai hay biết.

Bị bỏ rơi và lãng quên, không một linh hồn nào quan tâm rằng cậu từng tồn tại.

'Thật đáng thương.'

Quay trở vào trong, Sunny bước vào phòng và ngồi trên giường, nhìn chằm chằm vào bức tường.

Cậu dành phần lớn thời gian trong ngày ở đó, chỉ ra ngoài một lần để giả vờ luyện tập với Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Trong lúc cậu thực hiện các động tác, cậu nghĩ rằng mình thoáng nhìn thấy Nephis quan sát các chuyển động của thanh kiếm với cái cau mày.

Nhưng một giây sau, cô lại bị phân tâm và bị cuốn đi bởi dòng nhiệm vụ không ngừng đổ vào cô.

'Thật tốt khi cô đi rồi! Cứ đi mà trò chuyện với Caster, xem tôi có quan tâm không!'

Cơn giận đột ngột khiến Sunny bất ngờ.

Ít nhất thì điều đó còn tốt hơn là cảm giác vô cảm đầy u ám đã đè nặng lên cậu suốt cả ngày.

'Gần đây đầu óc mình bị làm sao thế này? Như thể mình lại đang ở Ashen Barrow (Gò Tro Tàn) vậy.'

Cau mày, cậu cho Midnight Shard biến mất và trở về phòng.

Tuy nhiên, có ai đó đang đợi cậu ở đó.

Đó là Cassie.

Cô gái mù đứng yên lặng với lưng tựa vào cửa, cầm cây gậy gỗ trên tay.

Khuôn mặt cô bình thản một cách bất thường. Trông nó gần như… u ám.

Tim của Sunny chợt ngừng đập một nhịp.

'Cô ấy… cô ấy biết rồi sao?'

Cậu cố gắng nặn ra một nụ cười giả tạo, làm giọng mình nghe có vẻ vui vẻ và nói:

"Ồ, chào Cassie. Cậu muốn gì sao?"

Cô quay sang cậu và, sau một khoảnh khắc ngập ngừng, mỉm cười.

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn trong nụ cười của cô.

Dường như nụ cười đó cũng gượng ép như của cậu.

Cô gái mù ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Không, chẳng có gì đặc biệt."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Cô ấy làm sao hôm nay vậy?'

Trong khi đó, Cassie giơ tay và chạm vào vai cậu.

"Không… thực ra, tôi có một món quà cho cậu."

Cậu nhướng mày.

"Một… món quà?"

Cô gật đầu. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tia năng lượng đột ngột truyền từ cơ thể cô vào cậu.

Sunny giật mình.

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức): Endless Spring (Suối Vô Tận).]

Đó chẳng phải là… chiếc lọ thủy tinh xinh đẹp của cô, thứ chứa đựng một lượng nước gần như vô tận?

Tại sao cô lại tặng nó cho cậu?

"Sao tự nhiên cậu lại tặng tôi cái này?"

Cô im lặng trong vài giây, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

"Tôi chỉ muốn vậy thôi. Sao? Tôi không thể tặng cậu thứ gì đó, sau tất cả những gì cậu đã làm cho chúng tôi à?"

Sunny lưỡng lự.

"Tôi đoán là được. Chỉ là tôi không mong đợi thôi."

Cassie siết chặt vai cậu và đứng yên trong một khoảng thời gian kỳ lạ.

Rồi, cô quay mặt đi và nói, giọng nhẹ nhàng và đều đều:

"Chúng ta sẽ sớm gặp lại, Sunny."

'Kỳ cục thật.'

Cậu vỗ nhẹ tay cô và nói, có chút bối rối.

"Tất nhiên rồi. Tôi sẽ đi đâu chứ? Nơi này quá nhỏ để chúng ta không chạm mặt nhau suốt ngày."

Cô chậm rãi bỏ tay xuống và cười khúc khích.

"Ừ. Cậu nói đúng mà. Tôi… tôi sẽ đi đây."

Nói xong, cô quay người và tiến về phía cửa.

Sunny nhìn theo bóng lưng cô và nhún vai.

"Được rồi. Tạm biệt."

'Cô ấy bị sao thế nhỉ?'

Khi đến ngưỡng cửa, Cassie khựng lại một giây.

Không quay đầu lại và không để cậu nhìn thấy khuôn mặt mình, cô ngập ngừng một lúc, rồi khẽ nói:

"...Tạm biệt, Sunny."..

Chương 165: Power - Quyền Lực

Phần còn lại của ngày, Sunny chẳng có việc gì ngoài việc đếm từng giờ cho đến khi mặt trời lặn.

Khi màn đêm buông xuống, cậu sẽ phải quay lại hiện trường vụ án mà mình đã gây ra, lấy lại thi thể của nạn nhân và đưa nó vào tàn tích dưới bóng đêm.

'Làm sao mà mọi chuyện lại đến mức này chứ?'

Một mình trong căn phòng nhỏ bé, cậu nhìn chằm chằm vào bức tường và chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, nỗi sợ hãi khi phải đi vào Dark City (Thành Phố Bóng Tối) vào ban đêm lấn át cảm giác trống rỗng và vô vọng đang bao trùm tâm hồn cậu.

Người ta hiếm khi dám rời khỏi đồi sau khi trời tối.

Trong khoảng không không sao của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) bất kỳ nguồn sáng nào cũng sẽ thu hút sự chú ý của những sinh vật mà chẳng con người nào muốn gặp.

Vô số nỗi kinh hoàng rình rập trên đường phố vào ban đêm.

Chỉ có kẻ điên mới mạo hiểm vào tàn tích sau khi mặt trời lặn.

…Dĩ nhiên, ở Dark City, kẻ điên chẳng hề thiếu.

Sunny, ít nhất, không cần ánh sáng.

Cậu cũng biết rõ khu vực xung quanh Bright Castle (Lâu Đài Bright) đủ để tránh hầu hết các nguy hiểm.

Những tuần lễ cậu đã dành để học hỏi từ Effie không hề uổng phí.

'Chắc là ổn thôi.'

Với những cái bóng ẩn giấu mọi cử động của mình, Sunny tự tin rằng ít nhất cậu có thể chạy thoát nếu điều gì đó xảy ra.

Tuy nhiên, với mỗi phút trôi qua, trái tim cậu càng lạnh lẽo hơn.

Khi bóng tối của Crimson Spire (Tháp Đỏ) nhấn chìm thế giới và nhuộm suy nghĩ của cậu bằng cảm giác kinh hãi kỳ quái, cậu nghiến răng.

'Sắp đến giờ rồi.'

Tuy nhiên, trước khi mặt trời biến mất hoàn toàn, một vị khách không mong đợi khác lại xuất hiện trước cửa phòng cậu.

Nhìn Sunny với vẻ mặt cau có, Nephis ra hiệu cho cậu đứng dậy và nói với giọng điềm đạm:

"Đi theo tôi."

Tim của Sunny đập mạnh một nhịp.

'Cô ấy… cô ấy muốn gì đây?'

Kìm nén nỗi sợ hãi bệnh hoạn vì bị bắt quả tang, cậu lưỡng lự trong vài giây, rồi chậm rãi đứng dậy và theo Changing Star ra khỏi nơi trú ngụ.

Cả hai cùng đi đến một góc khuất của khu ổ chuột.

Neph giữ im lặng, thậm chí không nhìn về phía cậu. Cô dường như bình tĩnh, như mọi khi.

Sunny, ngược lại, chật vật để giữ bản thân khỏi hoảng loạn.

Nhiều ý nghĩ, mỗi cái tối tăm hơn cái trước, tràn vào đầu cậu.

'Tên khốn đó, Caster, đã kể hết mọi chuyện cho cô ấy sao?'

Cuối cùng, họ đến một con hẻm vắng vẻ, nơi không ai có thể nghe trộm cuộc nói chuyện của họ. Nó chỉ chứa đầy ánh sáng đỏ của hoàng hôn và những cái bóng sâu thẳm.

Quay lại, Changing Star nhìn cậu với ánh mắt cau có. Sunny đối diện ánh nhìn của cô, khuôn mặt cậu trở nên nghiêm nghị. Cậu cảm thấy như thể mình đang đối mặt với người phán xét và kẻ hành hình của mình.

"Tôi thấy cậu luyện tập với thanh kiếm hôm nay. Động tác của cậu yếu ớt và vô định. Cứ như thể cậu đã mất đi sự sáng suốt. Cậu đang nghĩ gì vậy?"

Sunny thở ra một cách chậm rãi.

Vậy ra là vì chuyện này. Cô không biết gì cả. Cô chỉ nhận ra sự xáo trộn đang cuộn lên trong đầu cậu.

Lẽ ra cậu nên cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng vì lý do nào đó, Sunny lại cảm thấy cơn giận trỗi dậy trong lồng ngực thay vào đó.

Với một nụ cười nhếch mép, cậu nhìn đi nơi khác và trả lời:

"Giết người. Tôi đang nghĩ về việc giết người."

Nephis nghiêng đầu, chờ đợi lời giải thích. Sunny im lặng trong vài giây, rồi nói, giọng cậu lạnh lẽo một cách kỳ lạ:

"Cô đã từng nói với tôi rằng bản chất của chiến đấu là giết người, đúng không?"

Cô gật đầu.

Cậu nhìn thẳng vào cô, rồi nói:

"Vậy thì, tại sao cô biết nhiều về giết người đến vậy, Neph? Hả? Tôi muốn hỏi cô điều đó từ ngày cô chặt đầu Andel mà không chớp mắt. Cô cứ rao giảng về việc chúng ta đều là con người, không phải dã thú. Andel chẳng lẽ không phải là con người sao?"

Cô cau mày.

"Tất cả chỉ vì điều đó thôi sao?"

Sunny nghiến chặt răng.

"Cũng là một phần."

Nephis im lặng trong một lúc lâu.

Ở một thời điểm nào đó, cô vô thức giơ một tay lên và xoa cổ. Cuối cùng, cô nói:

"Không phải là tôi đã giết nhiều người. Mà là có rất nhiều người đã cố giết tôi."

Sunny chớp mắt.

"Tại sao lại có ai muốn giết cô?"

Cô cười nhạt.

"Tại sao ư? Có đủ mọi lý do. Gia đình tôi từng rất quyền lực, cậu còn nhớ chứ? Nhưng quyền lực… đó là một thứ nguy hiểm, Sunny. Cậu không thể đạt đến đỉnh cao mà không tạo ra rất nhiều kẻ thù. Và khi quyền lực của cậu biến mất vào một ngày nào đó, tất cả những kẻ thù đó vẫn ở lại."

Quay mặt đi, cô nói với giọng thản nhiên quen thuộc:

"Tôi nghĩ mình khoảng năm, sáu tuổi khi có người cố giết mình lần đầu tiên. Đó là người bảo mẫu của tôi. Bà ấy dẫn tôi vào một căn phòng trống, đặt tay lên cổ tôi và cố siết chặt. Tôi tưởng đó là một trò chơi. Ít nhất là trong vài giây đầu tiên."

Neph nhìn cậu, những tia sáng trắng nhảy múa trong mắt.

"Đó là lúc tôi học được thế nào là yếu đuối. Và khi thầy của tôi, người tình cờ đi ngang qua, lao vào và dùng Aspect Ability của mình để giết bà ấy… đó là lúc tôi học được thế nào là sức mạnh. Vậy đấy. Tôi không xa lạ gì với đầu người bị chặt, Sunny. Đó có phải là điều cậu muốn biết không?"

Cậu nhìn chằm chằm vào cô, rồi từ từ lắc đầu.

Cô đã sợ hãi đến nhường nào, yếu đuối đến nhường nào. Cảm giác bất lực… cậu biết quá rõ cảm giác đó. Bằng cách nào đó, Sunny chưa từng tưởng tượng rằng Changing Star kiêu hãnh và bất khuất cũng từng nếm trải nó. Bị nó định hình.

Giống như cậu.

Trong khi đó, Nephis mỉm cười. Nhưng trong mắt cô không có chút hài hước nào.

"Vậy thì, cậu muốn biết gì nữa? Hả, Sunny? Chuyện này tất cả là vì cái gì? Cậu nghĩ tôi không nhận ra ánh mắt mà cậu dành cho tôi từ khi chúng ta chiến đấu với Spire Messenger sao? Nói thẳng ra đi. Cậu nợ tôi ít nhất là điều này."

Cậu nhìn cô chằm chằm một lúc lâu, một cơn bão cảm xúc hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt, nghiêm nghị.

Cuối cùng đưa ra quyết định, Sunny nghiến răng và nói:

"Tôi muốn biết mục tiêu thực sự của cô là gì. Tôi muốn biết liệu tất cả có đáng hay không."..

Chương 166: Light and Shadows - Ánh Sáng và Bóng Tối

Changing Star cau mày.

Có chút ngạc nhiên hiện rõ trong đôi mắt lạnh lẽo, màu xám của cô.

"Mục tiêu của tôi sao? Chẳng phải đã rõ ràng rồi à?"

Cô đưa tay chỉ về phía khu ổ chuột xung quanh và tòa lâu đài lộng lẫy đang sừng sững trên cao.

"Tôi đang cố gắng giúp đỡ những người này. Còn gì khác nữa?"

Sunny thở dài.

Sau đó, quay mặt đi, cậu hỏi:

"Này, tôi đã bao giờ kể cho cô nghe về em gái của mình chưa?"

Nephis chớp mắt.

"Chưa. Sao tự nhiên lại nói chuyện này?"

Cậu cười buồn bã.

"Tôi chỉ vừa nhớ lại cô ấy gần đây, nên nghĩ sẽ chia sẻ. Cô biết đấy… cha mẹ chúng tôi mất khi chúng tôi còn nhỏ. Cô ấy được nhận nuôi, còn tôi thì kết thúc trên đường phố. Cuộc sống không mấy ngọt ngào với tôi. Thực tế, nó chẳng có gì ngoài sự cay đắng và khắc nghiệt. Vì vậy, khi còn trẻ, tôi chỉ đơn giản tưởng tượng rằng cuộc sống của cô ấy cũng như vậy. Đó là lý do tôi bị ám ảnh với ý tưởng tìm kiếm cô ấy. Tôi đã có một ảo tưởng trong đầu, cô biết đấy, về việc cứu rỗi và bảo vệ cô ấy. Trở lại làm một gia đình."

Sunny nhăn mặt.

"Nhưng làm sao một kẻ vô gia cư như tôi có thể tìm thấy ai được? Cô biết cách vận hành của các cơ sở dữ liệu trong thành phố mà. Ngay cả khi chúng còn hoạt động, việc mở khóa bất cứ thứ gì cũng đòi hỏi phải là một công dân, và là công dân cấp bậc cao nữa. Tuy nhiên, tôi đã sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu của mình. Vì vậy, tôi tiết kiệm tiền. Một đứa trẻ đường phố không kiếm được nhiều, nhưng dù vậy, tôi vẫn tích góp được nhiều nhất có thể."

Một biểu hiện u tối hiện lên trên mặt cậu.

"Dù gần như không có gì để ăn, tôi vẫn kiên quyết cất giữ số tín dụng ít ỏi mà mình kiếm được bằng cách làm đủ thứ bẩn thỉu. Và sau bốn hoặc năm năm như thế, khi tôi gần mười bảy tuổi, cuối cùng tôi cũng có đủ để thuê một thám tử tư."

Cậu mỉm cười.

"Thực ra, có một thám tử đôi khi thuê mấy kẻ vô danh như chúng tôi để thu thập thông tin cho ông ấy. Dịch vụ của ông không rẻ, nhưng tôi tin tưởng ông ta. Ít nhất là vào khả năng của ông ấy. Vì vậy, tôi đưa hết tiền của mình cho người đó và nhờ ông ta tìm em gái tôi. Cô biết không? Ông ấy đã làm được. Một ngày nọ, khoảng một tháng sau khi chúng tôi thỏa thuận, ông ấy đưa cho tôi một mẩu giấy có địa chỉ trên đó. Vậy là tôi đi đến đó."

Nephis ngập ngừng trong giây lát, rồi hỏi với giọng nhỏ nhẹ:

"Vậy… chuyện gì đã xảy ra? Cậu có gặp được em gái mình không?"

Sunny xoa mặt, liếc nhìn bầu trời, và nói:

"Cũng có thể coi là vậy. Thực ra tôi đã gặp cô ấy gần trạm xe điện. Chỉ là lúc đó tôi không nhận ra cô ấy. Cô biết đấy, dù tôi có những ý tưởng cao cả về việc trở thành người cứu rỗi của cô ấy, tôi thậm chí không thực sự nhớ rõ cô ấy trông như thế nào. Có một cô gái, khoảng mười hai tuổi, mặc đồng phục học sinh gọn gàng. Cô ấy đi cùng hướng với tôi. Tôi chỉ nhận ra đó là em gái mình khi cô ấy bước vào căn nhà ở địa chỉ kia."

Cậu im lặng một lúc, rồi tiếp tục, giọng điệu của cậu lạ lùng, không chút cảm xúc:

"Lúc đó trời đã tối. Tôi nghĩ là đang mưa. Ngôi nhà nằm trong một khu vực rất đẹp. Gia đình họ thực sự có cả ngôi nhà cho riêng mình. Chỉ có một gia đình sống ở đó, cô có tưởng tượng nổi không? À, tôi nghĩ là cô có thể. Dù sao… thậm chí còn có cả một bãi cỏ. Và một cửa sổ… một cửa sổ lớn chiếu ánh sáng ra ngoài. Nhìn họ qua cửa sổ đó gần như giống như đang xem một chương trình truyền hình."

Sunny nhớ lại vẻ lộng lẫy của cảnh tượng ấy, sự kinh ngạc đáng xấu hổ của chính mình, và cố gắng mỉm cười.

Nhưng cậu đã thất bại.

"Đứng trong bóng tối, ngay bên ngoài vùng ánh sáng đó, tôi quan sát gia đình cô ấy một lúc. Cô ấy có cha mẹ yêu thương và đối xử tốt với mình. Cô ấy có thức ăn thật, và đủ để không bao giờ phải đói. Cô ấy có quần áo đẹp và sách giáo khoa đắt tiền. Cô ấy thậm chí còn có những đứa em dễ thương. Họ đều mỉm cười, cười đùa, và vui vẻ bên nhau."

Neph nhìn cậu và hỏi:

"Vậy cậu đã làm gì?"

Sunny không trả lời ngay lập tức.

Thay vào đó, cậu nhớ lại cách mà mình chỉ đứng đó, quan sát những con người hạnh phúc đó.

Cách cậu nhìn xuống cơ thể gầy gò của mình, bộ quần áo rách rưới, bẩn thỉu, và những vết bầm tím trên tay đẫm máu.

Và nhận ra rằng cậu hoàn toàn không phù hợp với bức tranh đó.

Sau nhiều năm mơ tưởng về việc tìm kiếm và cứu rỗi em gái mình, cậu phải đối mặt với sự thật đơn giản rằng cô ấy… cô ấy chưa bao giờ thực sự cần đến cậu.

Cô ấy có lẽ thậm chí không nhớ rằng cậu tồn tại. Hơn nữa, trở lại cuộc đời cô ấy sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp.

Cậu không có gì tốt lành hay có ích để đem lại. Cậu chỉ có thể làm mọi thứ tồi tệ hơn.

Đêm tối và mưa gió ấy, khi Sunny đứng trong bóng tối, một thứ gì đó trong trái tim cậu đã bị dập tắt mãi mãi.

Một phần nào đó trong cậu đã chết.

Dù cho có rơi vào hoàn cảnh nào sau này, chẳng điều gì thực sự so sánh được với bóng tối mà cậu cảm nhận trong khoảnh khắc đó.

Sau khi đứng bất động trong một thời gian dài, cậu từ từ lùi lại, quay người và bước vào bóng tối.

…Vài ngày sau đó, cậu bắt đầu có những triệu chứng đầu tiên của việc bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Và phần còn lại là lịch sử.

Gạt bỏ những ký ức khó chịu, Sunny giả vờ như chẳng hề bận tâm và nhún vai.

"Tôi đã làm điều duy nhất có tính vị tha mà tôi từng làm. Tôi quay đi và rời khỏi đó. Cô có biết tại sao không?"

Nephis từ từ lắc đầu.

Sunny nhe răng cười, cơn giận cuối cùng cũng lóe lên trong mắt cậu.

"Vì ngay cả một kẻ ngu ngốc như tôi cũng nhận ra rằng người mà cậu ta muốn cứu không cần cậu ta cứu. Vậy làm ơn hãy nói cho tôi biết, Neph, tại sao cô, với tất cả sự thông minh và sáng suốt của mình, lại không thể làm điều tương tự?"

Cô nhìn cậu, một cái cau mày sâu hiện lên trên mặt.

"Cậu đang ám chỉ rằng tôi đã nói dối về ý định giúp đỡ những người này? Nếu vậy, cậu đã sai."

Sunny siết chặt nắm đấm.

Trước khi cậu có thể ngăn mình lại, lời nói đã thoát ra khỏi miệng cậu.

…Không.

Để thực sự thành thật với chính mình, cậu phải thừa nhận rằng cậu thực sự không muốn ngăn chúng lại.

Cậu đã quá mệt mỏi, đau đớn, và chấn động để tiếp tục chơi trò chơi này với Neph. Đã đến lúc đưa mọi thứ ra ánh sáng.

Có lẽ khi đó, cậu sẽ tìm lại được sự sáng suốt.

Nhìn chằm chằm vào Changing Star, Sunny buông lời chửi:

"...Mẹ kiếp, Neph."

Cô chớp mắt.

"Gì cơ?"

Cậu cười nhếch mép.

"Tôi nói là đi mà mẹ kiếp với cái trò thánh thiện đó của cô… Saint Nephis. Có thể cô đã lừa được tất cả những người khác, nhưng tôi biết cô. Tôi biết cô rõ hơn bất kỳ ai khác. Vậy nên tôi không hề tin vào cái trò cứu thế của cô dù chỉ một giây."

Sunny bắt chước cử chỉ của cô, chỉ về phía những túp lều xung quanh.

"Giúp những người này? Làm ơn! Cô định giúp họ thế nào? Giúp họ biến thành xác chết à? Cô và tôi đều biết kết cục của chuyện này ra sao. Cassie đã nói với chúng ta rồi. Lửa và dòng sông máu, đúng không? Đây là thứ mà cô đang lên kế hoạch sao?"

Nephis nhìn cậu chằm chằm, một biểu hiện đen tối hiện lên trên khuôn mặt trắng ngà của cô.

Đôi mắt xám lạnh của cô không còn bình tĩnh nữa. Cuối cùng, trong đó hiện lên một cảm xúc bùng cháy. Đó là… bối rối? Đau đớn? Thất vọng?

Cô mở miệng, rồi lại khép lại.

Rồi, Changing Star từ từ lắc đầu.

Cuối cùng, cô dường như tìm được từ ngữ thích hợp.

Nhìn thẳng vào mắt Sunny, cô hơi nâng cằm lên và nói:

"...Được thôi. Cậu đã nắm được tôi."..

Chương 167: Unforgivable - Không Thể Tha Thứ

Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis, choáng váng trước câu trả lời của cô. Cậu không ngờ cô lại thừa nhận dễ dàng như vậy.

Trong khi đó, cô chỉ nhún vai.

"Sao? Tôi phải chối à? Tại sao tôi phải làm vậy? Chính cậu mới là người ám ảnh với sự dối trá, Sunny, chứ không phải tôi."

Khóe miệng của Changing Star hơi co giật.

"Thực ra, tôi phải cảm ơn cậu. Nếu không nhờ cậu, tôi sẽ không bao giờ học được cách lừa dối người khác dễ dàng như thế. Tôi có một cuộc sống được bảo bọc, vì những lý do rõ ràng. Giao tiếp với người khác luôn là thứ tôi biết rất ít."

Cô mỉm cười u ám.

"Thật may mắn khi gặp được cậu, trong tất cả mọi người, tại nơi bờ bến bị lãng quên này. Thật may mắn, đúng không?"

Sunny chớp mắt. Cô đang nói gì vậy? Cậu nhớ trong cuộc hành trình đến Dark City, Nephis đã cố gắng bắt chước cách Cassie nói chuyện với người khác. Liệu cô có quan sát cậu nữa không?

Neph bước tới một bước và nhìn cậu bằng ánh mắt cháy bỏng, mãnh liệt.

"Không ai sống sót được trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình. Tôi biết mình sẽ không là ngoại lệ với quy tắc đó, nên tôi đã quan sát Cassie và cậu, và cố gắng học từ cả hai. Khi đó, tôi nhận ra rằng không có điều gì cậu nói — hay làm — là thật. Đúng không?"

'Chết tiệt.'

Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Cô cười nhạo.

"Dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng luôn tìm cách che giấu suy nghĩ, mong muốn và lý do thật sự của mình. Tôi chưa bao giờ thấy ai tinh thông việc lừa dối đến thế. Xin chúc mừng, Sunny! Những trò chơi trí óc cậu chơi với chúng tôi gần như nham hiểm như bùa phép của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn). Nó thật sự là một nguồn cảm hứng."

Changing Star ngừng lại và lắc đầu.

"Cậu thậm chí còn có thể dễ dàng biến sự thật thành dối trá. Thật… tuyệt vời. Tôi thậm chí còn không biết rằng điều đó là có thể. Thật ngớ ngẩn phải không? Trước khi gặp cậu, tôi đã không biết nhiều thứ."

Cô mỉm cười.

"Vậy nên, cậu thấy đấy… trong khi cậu học cách sử dụng kiếm từ tôi, tôi lại học cách sử dụng con người từ cậu. Vậy hãy chấp nhận lòng biết ơn chân thành của tôi, Sunny. Tôi không thể mong đợi một người thầy nào tốt hơn. Nếu không có cậu, tất cả những chuyện này sẽ không thể thành hiện thực!"

Nephis giơ tay chỉ vào cậu. Rồi, với giọng đầy giận dữ, cô nhổ nước bọt:

"Vậy cậu lấy đâu ra cái gan để đổ lỗi cho tôi vì đã làm điều mà cậu vẫn làm với mọi người mà cậu gặp?"

Sunny run lên. Cô ấy đang nói sự thật sao? Neph thực sự học cách trở nên nham hiểm và xảo quyệt như thế… từ cậu sao?

'Ôi, không…'

Một người thiếu kinh nghiệm như vậy không thể tìm được một hình mẫu nào tệ hơn dù cố gắng. Thật là một sự xoay vần tàn nhẫn của số phận, khi bị đưa vào Cõi Mộng cùng với một kẻ hư hỏng, độc ác như cậu...

Sunny nghiến răng.

"Điều đó không giống nhau…"

Changing Star cau mày.

"Có gì khác ở việc tôi đang làm? Tôi chưa nói dối người nào. Tôi chỉ nói với họ vừa đủ sự thật để họ tự lừa dối mình, giống như cậu đã dạy tôi. Nhưng sao, khi điều đó quay lại với cậu, thì nó đột nhiên trở nên không công bằng à? Bây giờ cậu không chấp nhận gì ngoài sự thật toàn diện à?"

Cô nhếch mép cười.

"Được thôi. Tôi sẽ nói thẳng với cậu. Đúng, cậu nói đúng. Sẽ có lửa và những dòng sông máu. Đó là kế hoạch của tôi. Vậy thì sao? Nó có tệ hơn cái cuộc sống đáng thương, vô vọng này không? Không hề. Tôi sẽ giết Gunlaug. Sau khi hắn chết, Bright Castle sẽ chìm trong một cuộc nội chiến, với từng trong số năm trung úy tranh giành ngôi vương. Tôi sẽ giết họ, từng người một. Và khi tôi là người cuối cùng đứng vững…"

Đôi mắt cô ánh lên.

"...Tôi sẽ tập hợp những người còn sống sót và tạo nên con đường bằng xương để số ít người may mắn nhất có thể đến Gateway (Cánh Cổng). Đó là lời hứa của tôi. Đó là sự cứu rỗi tôi đem lại cho người dân Dark City — một cơ hội để quay về thế giới thực hoặc chết như một con người nên chết, đứng thẳng và cầm kiếm trong tay, thay vì sống trong sợ hãi như một con chuột! Tôi tưởng rằng, trong tất cả mọi người, cậu sẽ hiểu."

Sunny nhìn cô trong sự ngỡ ngàng. Làm sao… làm sao cô ấy có thể bình thản đến vậy khi nói về việc sẽ khiến nhiều người phải chết? Những sinh mạng ấy chẳng có giá trị gì trong mắt cô sao?

Nhưng rồi cậu nhận ra rằng mình đã nhìn sai. Cậu đang nhìn nhận theo góc nhìn của mình, của một người đã quen với việc sống sót bằng mọi giá, đặt sự sống lên trên tất cả. Tuy nhiên, đó là cách mà con người cũ của cậu nhìn thế giới.

Kể từ khi đến Forgotten Shore, Sunny đã học được rằng có những thứ quý giá hơn việc chỉ đơn thuần sống sót. Và cậu đã học điều đó từ Neph.

Đối với cô, một cuộc sống không đáng sống còn tồi tệ hơn nhiều so với một cái chết xứng đáng. Có lẽ, trong tâm trí cô, cô thực sự đang cố gắng giúp đỡ những người này.

Nhưng ai đã cho cô quyền quyết định thay họ?

Lắc đầu, cậu thì thầm:

"Cuộc sống ở đây thực sự tồi tệ đến vậy sao? Gunlaug thực sự tệ đến mức cô thà để tất cả chúng ta chết còn hơn để chúng ta tiếp tục sống dưới sự cai trị của hắn sao?"

Một biểu cảm tối tăm hiện lên trên gương mặt Changing Star. Với giọng nói lạnh lùng và đầy khinh bỉ, cô đáp:

"Gunlaug đã làm nhiều điều đáng khinh. Nhưng tôi sẽ không phán xét hắn vì những điều đó. Ai biết liệu chúng ta có làm tốt hơn không? Giữ cho hàng ngàn người vô vọng sống sót trong địa ngục này là nhiệm vụ có thể biến một thánh nhân thành ác quỷ. Không… chỉ có một tội ác hắn phạm mà tôi không bao giờ có thể tha thứ."

Sunny nhướng mày.

"Tội nào?"

Cô cúi đầu, nghiến răng:

"Hắn đã từ bỏ."

Cô nhìn thẳng vào Sunny, giọng nói của cô tràn đầy mãnh liệt:

"Hắn thậm chí không bao giờ cố gắng để đến được Gateway. Với bao nhiêu năm chuẩn bị và hàng trăm chiến binh mạnh mẽ dưới quyền hắn… cậu thực sự nghĩ rằng không có cách nào để hắn tiến vào Crimson Spire sao? Không… không, hắn đơn giản là đã thay đổi ý định. Tại sao phải quay về nếu hắn có thể sống như một vị vua ở đây, tại Dark City? Hắn từ bỏ bổn phận của mình như một Người Thức Tỉnh và khuất phục trước Spell."

…Và bởi cách hắn cai trị, phá hủy người dân trước khi họ đủ mạnh để đe dọa sự cai trị của mình, Gunlaug cũng đã ngăn không cho bất kỳ ai khác thử sức.

Tuy nhiên, Sunny nhận thấy điều gì đó khác từ những gì Nephis vừa nói. Một gợi ý về động lực thực sự của cô. Những lời cô dùng để lên án Gunlaug nghe quá đặc biệt.

Mặc cho sự thật rằng Bright Lord đã phạm phải vô số hành động tàn ác và gây ra cái chết, sự nhục nhã và đau khổ của vô số người, điều khiến Changing Star giận dữ nhất lại không phải là sự mục nát và tàn bạo của hắn, mà là điều hoàn toàn khác.

Đó là việc hắn đã khuất phục trước Spell và thất bại trong việc hoàn thành thử thách của mình.

Xét đến gia tộc mà cô xuất thân...

Đây có phải là chìa khóa để hiểu mục tiêu bí ẩn của cô không?

Nhíu mày, Sunny hỏi:

"Cô có nghĩ rằng, có lẽ, hắn chỉ không muốn chứng kiến hàng trăm người chết không? Tất cả những …thanh niên và thiếu nữ sống ở khu vực ngoài và trong Bright Castle… cô sẵn sàng hy sinh bao nhiêu người trong số họ để đạt được mục tiêu của mình?"

Cậu im lặng, sợ rằng câu trả lời của cô sẽ xác nhận mối nghi ngờ trong lòng mình.

Neph đứng thẳng người và nhìn cậu. Một lần nữa, ánh mắt cô trở nên kiên định và bình tĩnh. Không do dự, cô nói, không một chút nghi ngờ trong giọng nói:

"Tất cả bọn họ. Tất nhiên rồi."..

Chương 168: Outside - Bên Ngoài

Sunny nhăn mặt và quay đi, cảm thấy một cơn đau đầu kinh khủng.

Mặt trời sắp khuất bóng, và đêm tối đang theo sát sau đó.

Cậu không còn nhiều thời gian.

Với nụ cười tuyệt vọng, Sunny nhìn Changing Star và hỏi:

"Điều gì có thể quan trọng đến mức đó? Điều gì có giá trị đến mức cô sẵn sàng khiến mọi người ở đây phải chết?"

Cậu lắc đầu, đoán rằng có lẽ mình đã biết câu trả lời.

"Đừng nói với tôi rằng đó chỉ là chuyện ngớ ngẩn kiểu như khôi phục lại vinh quang của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử). Nghĩa vụ của Người Thức Tỉnh? Hay là… cô đã thề một lời thề khủng khiếp rằng mình sẽ trở thành con người đầu tiên chinh phục Fourth Nightmare (Cơn Ác Mộng Thứ Tư) giống như cha cô đã chinh phục Third Nightmare (Cơn Ác Mộng Thứ Ba) và ông nội cô là Second Nightmare (Cơn Ác Mộng Thứ Hai)? Hay tệ hơn nữa, đó lại là một thứ còn ngu ngốc hơn? Cô định cứu cả thế giới sao?"

Nephis nhìn cậu một lúc lâu, rồi mỉm cười.

Có điều gì đó nguy hiểm và lạ lẫm thức tỉnh trong đôi mắt của cô… không, không hoàn toàn xa lạ.

Đó là ánh nhìn điên loạn mà cậu từng thấy trước đây, ngay sau khi cậu nói ba từ kỳ lạ với cô.

Aster, Song, Vale.

Hồi đó, trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, Changing Star đã biến thành một người mà cậu không còn nhận ra.

Với một tiếng cười nhẹ, Neph lắc đầu.

"Cứu thế giới? Không, tôi không định cứu thế giới, Sunny."

Rồi nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô, và những ngọn lửa trắng bùng lên trong đôi mắt xám lạnh lùng.

Với giọng nói đầy sự quả quyết tối tăm và đáng sợ, cô nói:

"Tôi sẽ hủy diệt nó."

Lời cô vang vọng trong bóng tối, khiến Sunny cảm thấy một nỗi kinh hoàng vô lý.

Cậu nhìn chằm chằm vào cô, vừa không thể hiểu nổi, vừa sợ hãi khi tin vào những gì mình vừa nghe.

Hủy diệt… thế giới? Sao chứ?

Hít sâu không khí lạnh, Changing Star nhìn lên bầu trời.

"Thế giới này, Sunny. Nơi bị nguyền rủa này. Cõi Mộng. Không, tôi sẽ không phải là người đầu tiên chinh phục Cơn Ác Mộng Thứ Tư. Tôi sẽ là người đầu tiên chinh phục mọi cơn ác mộng. Tôi sẽ vượt qua từng cái một, hủy diệt bất cứ thứ gì và bất cứ ai cản đường tôi. Và khi tôi đến được trung tâm của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) tôi sẽ phá hủy từng phần của nó, xé nát nó, tôi sẽ nghiền nát và đưa nó vào đống tro tàn."

Cô nhìn thẳng vào mắt cậu và nói:

"Cậu nghĩ Gunlaug có thể ngăn tôi sao? Cậu nghĩ một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) có thể ngăn tôi sao? Ba con quỷ đó có thể ngăn tôi sao? Không, Sunny. Không gì có thể ngăn cản tôi. Bất cứ ai dám, sẽ chết. Tôi sẽ giết tất cả."

Lùi lại một bước, Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to.

Cậu rùng mình, cảm nhận được thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào gáy.

Rồi, cậu nhăn mặt và hỏi, giọng đầy đau đớn:

"Tại sao? Tại sao cô lại muốn hủy diệt Spell đến vậy?"

Khóe miệng của Changing Star hơi nhếch lên.

Sau vài giây, cô đơn giản nói:

"Bởi vì tôi ghét nó."

Sunny chớp mắt, choáng váng trước sự giản đơn của câu trả lời đó.

Nếu là người khác, cậu sẽ nghĩ rằng họ đang nói dối.

Nhưng Nephis sống trong một thế giới kỳ lạ, lạnh lẽo.

Cô làm mọi thứ chỉ vì cô muốn, và rõ ràng cô muốn hủy diệt một tồn tại vĩnh cửu, toàn năng chỉ vì cô căm ghét nó.

Tại sao lại không chứ?

Cậu nhắm mắt và thì thầm.

"Cô thực sự là điên rồi."

Neph mỉm cười.

"Điên có nghĩa gì trong một thế giới đã trở nên điên loạn? Tôi sẽ cảnh giác với bất cứ ai vẫn còn tỉnh táo trong địa ngục này."

Rồi, cô thở dài.

"Vậy, xong chưa? Hay cậu còn câu hỏi nào khác? Mặt trời sắp khuất rồi, nên nếu muốn hỏi thì hãy nhanh lên."

Sunny lắc đầu và nói, giọng cậu khàn đi:

"...Ừ. Ừ, Neph. Tôi xong rồi."

Nói xong, cậu từ từ quay đi và bước về phía trước.

Đằng sau, Nephis cau mày.

"Cậu đi đâu đấy? Quay lại đây."

Cậu vẫy tay và nói bằng giọng kiềm nén, từ chối quay đầu lại:

"Xin lỗi. Tôi có một việc phải làm. Chúng ta sẽ... nói chuyện vào lần khác."

Neph cau mày sâu hơn. Nhìn theo bóng lưng cậu, Changing Star nghiến răng và gọi lớn:

"Tôi đã bảo quay lại, Sunny! Cuộc trò chuyện này chưa xong! Quay lại đây ngay!"

Nhưng không có câu trả lời.

Sunny đã biến mất trong bóng tối, bỏ cô lại một mình trong con hẻm sáng rực ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn đang lụi tàn.

***

Một lúc sau, Sunny đang bước qua tàn tích, mang theo thi thể của Harper trên vai. Chàng trai trẻ rất gầy gò trước khi chết, nên đó không phải là gánh nặng quá lớn.

… Ít nhất là về mặt thể xác.

Đây là đầu giờ của đêm.

Bao quanh bởi bóng tối, Sunny chỉ còn lại với những suy nghĩ và cảm xúc của mình. Nhưng lạ thay, cả trái tim và tâm trí cậu đều trống rỗng. Cậu chẳng còn bận tâm suy nghĩ hay cảm nhận điều gì lúc này.

Mọi thứ chỉ là quá nhiều và quá đột ngột.

Hơn nữa, cậu thà tập trung vào việc không vấp phải con quái vật nào đó đáng sợ. Kết thúc bằng cách bị ăn sống bởi một Nightmare Creature ngay lúc này sẽ rất trớ trêu, nhưng cũng không dễ chịu chút nào.

Cậu cảm thấy tội lỗi vì đã giết Harper, nhưng không đủ để phải chết khi đang cố phi tang xác chết. Cậu thích không phải chết vì những tội lỗi của mình hơn.

May mắn thay, khu vực mà cậu đang đi qua khá quen thuộc với Sunny. Cậu biết con đường nào tương đối an toàn và con đường nào cần tránh. Nơi nào quái vật thật sự kinh khủng trú ngụ và nơi nào có thể qua lại mà không bị phát hiện.

Cuối cùng, khi cảm thấy rằng mình đã đi đủ xa vào tàn tích, cậu tìm thấy một ngôi nhà sụp đổ một phần, leo qua đống đổ nát, rồi ngập ngừng một lúc trước khi ném cái xác vào bên trong. Cơ thể gầy gò của Harper lăn xuống đống đá và biến mất vào trong ngôi nhà, nơi không ai có thể nhìn thấy nữa.

Xong rồi. Ít nhất là phần đó.

Đã đến lúc quay lại.

Sunny quay người và nhìn về phía bóng dáng xa xăm của ngọn đồi cao, với tòa lâu đài nguy nga đứng sừng sững trên đỉnh.

Lúc này, hàng trăm người đang say giấc trong đó, dù là trong những túp lều tồi tàn của khu dân cư bên ngoài hay trong các căn phòng an toàn và ấm áp của pháo đài cổ xưa.

Neph, Cassie và Effie đều ở đó.

Harus, Gemma và Gunlaug, Chúa Tể Bright, cũng ở đó.

Và rất nhiều, rất nhiều người khác.

Và hầu hết họ sẽ phải chết.

Nhìn vào bức tường cẩm thạch trắng của lâu đài, Sunny có thể thấy rõ tương lai của mình.

Chứng kiến bất lực khi Changing Star xây dựng giáo phái của mình ở đó.

Giúp cô chống lại Gunlaug.

Đi săn, trở nên vô hình khi quay lại.

Lo sợ đến gần bất kỳ ai, sợ rằng chuyện như với Harper sẽ lại xảy ra.

Cho đến khi mọi thứ kết thúc trong máu và kinh hoàng.

Caster cũng ở đó, chờ đợi để sử dụng lợi thế của mình để biến Sunny thành con rối ngoan ngoãn. Sunny không bị đánh lừa bởi vẻ thân thiện của chàng trai hậu duệ đẹp mã. Cậu biết rằng chẳng có điều tốt đẹp nào sẽ xảy ra từ việc chấp nhận sự giúp đỡ của hắn.

...Cuối cùng, cậu chỉ đứng trong bóng tối và nhìn vào khoảng cách, vào cái ốc đảo nhỏ bé của loài người đang kiên trì tồn tại trong cơn ác mộng bị nguyền rủa của Forgotten Shore như một tia sáng le lói đơn độc.

Sau khi đứng bất động trong một thời gian dài, Sunny khẽ thở dài, quay lưng lại với nó và từ từ bước vào bóng tối...

Chương 169: Back to the Future - Quay Lại Tương Lai

Ba tháng sau, Sunny trở lại lâu đài.

Chính xác thì, cậu đã quay về đây một lần trước đó để mua vài món hàng hiếm có trong tàn tích.

Nhưng khi ấy, Nephis và đồng đội của cô đã ra ngoài săn quái.

Hôm nay, cậu không còn may mắn như vậy.

Khoảnh khắc mà cậu đã lo lắng suốt bấy lâu nay cuối cùng cũng đến.

Nghe thấy giọng của Changing Star, Sunny từ từ quay lại, liếc nhìn cô và gượng cười:

"Này, Neph. Lâu rồi không gặp."

Cậu cố gắng giữ giọng điệu bình thản, nhưng một sự run rẩy nhẹ đã phản bội cơn bão cảm xúc đang cuồn cuộn trong lòng cậu.

Sao cô ấy lại phải ở đây chứ?!

Sự bối rối vì cuộc gặp bất ngờ này lại càng tồi tệ hơn bởi sự khác biệt giữa hai người. Những tháng vừa qua chỉ khiến Nephis càng thêm rạng rỡ và lộng lẫy hơn.

Bộ giáp trắng của cô sạch sẽ và tinh tế, mái tóc bạc chải chuốt gọn gàng.

Còn Sunny thì trông như một đống đất biết đi. Cả cậu và Puppeteer's Shroud đều đã từng có những ngày tốt đẹp hơn.

Cậu không muốn gặp cô, nhưng thậm chí còn không muốn cô nhìn thấy cậu trong bộ dạng thảm hại này.

Nhỡ Neph lại nghĩ cậu khốn khổ sau khi cãi nhau với cô thì sao?

Nực cười! Cậu đang sống tốt hơn bao giờ hết. Cậu sống trong một cung điện, ăn ngon mỗi ngày và thậm chí còn trở nên vô cùng giàu có. Nếu có ai khốn khổ thì người đó nên là cô ấy…

"Cậu có biết là cậu vừa nói điều đó thành tiếng không?"

Sunny chớp mắt, chợt nhớ ra mình đang ở đâu, và nhìn Changing Star với vẻ bàng hoàng:

"Hả… gì cơ?"

Cô mỉm cười, nhếch nhẹ một bên môi.

"Cậu vừa thất thần và lẩm bẩm "sao cô ấy phải ở đây" đấy. Điều đó không lịch sự chút nào."

Sunny giấu sự bối rối đằng sau một nụ cười nhăn nhở và nói:

"Ừ, thì… ý tôi là vậy thật."

Neph thở dài.

"Tôi cũng rất vui khi gặp lại cậu, Sunny. Thật tốt khi cậu còn sống."

Cố gắng che giấu sự khó chịu, cậu nhún vai.

"Sao, cô không nghĩ tôi có thể sống sót mà không có cô à?"

Cô nhìn cậu một lúc, rồi hơi lắc đầu.

"Không. Ngược lại, tôi biết cậu sẽ ổn."

Sau đó, cô dừng lại một chút và thêm với giọng đều đều:

"Dù sao thì một con gián như cậu đâu có dễ chết."

Sunny khịt mũi.

"Bây giờ ai mới là người thiếu lịch sự đây?"

Nephis nhìn cậu bối rối trong giây lát, rồi bật cười.

"Ồ, xin lỗi. Ý tôi là khen đấy…"

***

Cậu cũng rất vui khi gặp lại Neph.

Dù Sunny muốn phủ nhận, cậu đã thực sự nhớ sự bình thản của cô.

Trên con đường này, từ lúc nào không biết, cậu đã phụ thuộc vào việc có cô bên cạnh.

Nhưng gặp lại cô cũng là một cơn ác mộng.

Rốt cuộc, chẳng có gì thực sự thay đổi sau cuộc cãi vã cay đắng của họ.

Dù cường độ cảm xúc đã lắng xuống, nhưng tương lai mà Cassie tiên đoán vẫn không thể tránh khỏi.

Giờ đây, khi cú sốc ban đầu vì gặp lại Changing Star đã qua đi, Sunny nhìn cô kỹ hơn.

Nephis trông… mạnh mẽ hơn.

Cậu không biết cô đã hấp thụ bao nhiêu Tinh Hoa Linh Hồn khi cậu vắng mặt, nhưng dường như là rất nhiều.

Neph luôn tự tin và lôi cuốn, nhưng giờ đây, sự hiện diện của cô đã đạt đến một cấp độ hoàn toàn mới.

Nhưng rồi, cậu cũng không còn là kẻ yếu đuối ngày nào.

Dark City đã biến cậu thành một sinh vật đáng sợ.

Những tháng cậu đã dành để săn lùng Nightmare Creatures trong bóng tối tuyệt đối của tàn tích bị nguyền rủa khiến cậu trở nên mạnh mẽ hơn, thông minh hơn và chết chóc hơn.

…Nếu không muốn nói là hơi điên rồ.

Sunny nghi ngờ rằng có bất kỳ ai ở Forgotten Shore đã giết nhiều Nightmare Creatures mạnh mẽ trong cùng một khoảng thời gian ngắn như cậu. Ít nhất là không phải trong những trận chiến một chọi một.

'Đừng lạc đề rồi lại quên mất mình đang ở đâu đấy!'

Giật mình, Sunny nhận ra mình đã im lặng một lúc lâu.

Một khoảng lặng khó xử treo lơ lửng giữa họ, đe dọa khiến cậu trông không ra gì.

'Ơ. Mình cần phải nói gì đó. Như… cô thế nào rồi? Không, đó là một câu hỏi ngớ ngẩn! Hay là…'

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp nói, Nephis hỏi:

"Vậy điều gì đưa cậu đến Bright Castle? Cậu… cậu quay lại rồi sao?"

Bị bất ngờ, cậu gãi đầu và vội vã tìm câu trả lời:

"À, cô biết đấy. Chỉ là… đi mua sắm chút thôi."

Cô chớp mắt.

"Mua sắm?"

"Chờ đã, nghe kỳ quá à?"

Mắt Sunny mở to.

"Khoan, tôi lại nói thành tiếng nữa à?!"

Cậu lập tức đưa tay lên bịt miệng và nhìn Changing Star với vẻ kinh hãi.

'Chết tiệt! Ai mà biết được cái thói quen tự nói chuyện một mình lại ảnh hưởng đến sự đứng đắn của mình thế này chứ?!'

Trên mặt đất bên cạnh, cái bóng của cậu đang có một khoảng thời gian vui vẻ, tận hưởng sự đau khổ của cậu. Nó đang lắc đầu và cười nghiêng ngả.

Vài giây sau, Sunny cuối cùng cũng có thể nói:

"Ờ, đúng vậy. Mua sắm. Tôi có vài Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) để dùng, nên tôi định mua một Memory (Ký Ức). Hoặc vài cái."

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi nói:

"Tôi hiểu rồi."

Sau đó, cô quay đi và hỏi, giọng vẫn điềm đạm như mọi khi:

"Cậu có muốn đi đâu đó nói chuyện không?"

Tim của Sunny chợt ngừng một nhịp.

Cậu nghiến răng.

"Xin lỗi. Không được. Tôi… ờ… đang chờ ai đó."

Changing Star im lặng trong giây lát, rồi hỏi:

"Cậu đang trốn trong con hẻm này vì cậu… đang chờ ai đó? Ai vậy, Sunny?"

Cậu vẫy tay.

"À, cô biết đấy. Một người bạn. Ờ… nói đúng hơn là một cộng sự. Một người quen?"

Neph im lặng một lúc, rồi nói với giọng đều đều:

"Cậu có thể chỉ cần nói không thôi. Không cần phải bịa ra…"

Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói quyến rũ vang lên từ lối vào con hẻm:

"Sunny? Này, cậu có ở đây không?"

Quay lại, Sunny nhìn thấy một chàng trai trẻ đẹp trai với mái tóc màu nâu đỏ quyến rũ và đôi mắt xanh biếc mê hoặc bước vào con hẻm.

Cậu ta mặc một bộ giáp làm từ da nâu bóng và áo lụa xanh bên trong, tất cả đều vừa vặn hoàn hảo.

Trên khuôn mặt, là một nụ cười rạng rỡ.

Đó là Kai… Night… gì đó!

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

"Cô nói gì mà "bịa" chứ?! Đấy, cậu ta ở ngay…"

Tuy nhiên, những lời nói của cậu chết lặng trên môi.

Vì khi cậu quay sang Changing Star, cậu thấy một điều mà cậu chưa bao giờ thấy trước đây.

Nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ mà cậu đã cứu thoát khỏi đáy giếng tối, Nephis lùi lại một bước.

Khuôn mặt cô tái mét, và đôi mắt mở to, đờ đẫn.

Cô trông như thể đang bị bao trùm bởi nỗi kinh hoàng tuyệt đối, không gì sánh nổi…..

Chương 170: Star-Crossed - Định Mệnh Ngang Trái

Sunny chưa từng thấy Nephis thể hiện sự sợ hãi trước đây, chứ đừng nói đến nỗi kinh hoàng thực sự.

Ngay lập tức, mọi cơ bắp trong người cậu căng cứng, và một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc cơ thể.

"Không thể nào, không thể nào!"

Cô là người từng đối mặt với các quỷ dữ và những quái vật đáng sợ mà không hề nao núng. Vậy thứ gì có thể khiến cô sợ hãi đến vậy?

Cậu có nhầm không? Kai có thực sự là hiện thân của một ác quỷ cổ xưa nào đó sao? Làm sao có thể?!

Hoảng sợ, cậu quay lại đối diện với chàng trai trẻ quyến rũ, đưa một cánh tay ra, sẵn sàng triệu hồi Midnight Shard. Không phải là điều đó sẽ có ích nếu ngay cả Changing Star cũng sợ hãi…

… Nhưng, bất ngờ thay, Kai không có biểu hiện gì là một nỗi kinh hoàng cổ xưa cả. Trên thực tế, cậu ta đang nhìn cậu với vẻ mặt bối rối dễ thương.

"Ơ, Sunny? Bạn của cậu là ai vậy?"

Không, điều này thật vô lý. Không chỉ Sunny chắc chắn về sự đánh giá của mình, cậu còn thấy nhiều người chào hỏi Night như thể họ biết và thích cậu ta. Cậu ta không thể là một Nightmare Creature được.

Vậy thì có chuyện gì với Nephis?

Giữ ánh nhìn của cái bóng trên chàng cung thủ quyến rũ, Sunny từ từ quay lại và liếc nhìn Changing Star. Cô vẫn đứng đó, như thể bị tê liệt bởi nỗi sợ hãi.

Chuyện gì đang xảy ra?

"Ơ… Neph?"

Cô giật mình và rời mắt khỏi Kai. Sau vài giây, Changing Star cẩn thận nghiêng người về phía trước và thì thầm:

"Sunny… Night đang làm gì ở đây?"

Cậu nhíu mày.

"Đây là người bạn mà tôi vừa kể với cô."

Cô im lặng một chút, rồi lắc đầu:

"Không, ý tôi là cậu ta đang làm gì ở đây?"

Cô nhấn mạnh vào từ "đây".

"Vậy cậu ta còn ở đâu nữa chứ?"

Hoàn toàn mất phương hướng, Sunny cố hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Có lẽ cô biết điều gì đó về vụ bắt cóc? Điều đó cũng không hợp lý. Cuối cùng, cậu nói:

"Tôi đã cứu mạng cậu ta trong tàn tích, nên cậu ta đang trả ơn tôi."

Nephis nhìn cậu với vẻ tuyệt vọng, rồi lại lắc đầu:

"Không, ý tôi là Night đang làm gì ở đây, tại Forgotten Shore!"

Sunny cau mày.

"Vậy hai người quen nhau ở thế giới thực à?"

Nephis nhìn cậu với vẻ kỳ lạ. Cô mở miệng, rồi lại ngậm lại.

Cuối cùng, cô cố gắng nói:

"Cậu… cậu không biết cậu ta là ai sao?"

Trong khi đó, Kai, người lịch sự im lặng trong suốt cuộc đối thoại kỳ lạ này, nở một nụ cười rạng rỡ và nói:

"Cậu ấy thực sự không biết. Thật tuyệt vời, đúng không?"

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt tối sầm.

"Làm sao tôi biết được cậu ta là ai? Làm ơn nói cho rõ ràng."

Neph im lặng một lúc, rồi thì thầm lớn tiếng:

"Đó là Night, đồ ngốc! Night của Nightingale! *The* Night!"

Cô đang nói cái gì vậy chứ?! Cậu không hiểu gì cả!

Sunny bực bội xoa mặt:

"Cô đang nói gì thế? Nightingale là cái gì?"

Nephis nhìn Kai, mặt càng lúc càng tái nhợt, cuối cùng nói với giọng nhỏ nhẹ:

"Đó là… nhóm nhạc thần tượng nổi tiếng và tuyệt nhất của thập kỷ qua. Đoạt ba giải Triple Orpheus, đứng đầu bảng xếp hạng liên tiếp một trăm tuần, có sáu album kim cương. *Đó*… là Nightingale đó. *Đó* là Night. Ca sĩ chính…"

Sunny chỉ đứng lặng người.

"Khoan. Có phải cô đang nói với tôi là…"

Cô hoảng sợ không phải vì Kai từng là thành viên của một nhóm nhạc nam tầm thường nào đó sao?

Changing Star không phải kinh hoàng, mà là… bối rối trước thần tượng?

Cậu im lặng một lúc.

Rồi bật cười sảng khoái.

"Trời ơi… ôi trời ơi! Nephis là một fan cuồng! Ma Pháp à, chuyện này hài quá đi mất…"

Nghĩ lại, khi mới gặp nhau, cô còn đeo tai nghe suốt. Đáng ra cậu nên nhận ra Neph thích âm nhạc từ sớm. Changing Star mạnh mẽ và kiên định lại bị hạ gục bởi một chàng idol mềm mỏng…

Điều này thật quá buồn cười!

Cậu thậm chí không thấy ghen tuông. Khả năng gặp được người mà cô hâm mộ ở ngay Dark City quái quỷ này là bao nhiêu chứ? Ai mà tưởng tượng nổi!

Khi Sunny cười đến độ không thở nổi, cả Changing Star và Kai đều nhìn cậu với vẻ mặt khó chịu. Tuy nhiên, Sunny không thể dừng lại. Chỉ đến khi cậu thở hổn hển, cơn cười mới chịu dứt.

"Xin lỗi, xin lỗi. Chỉ là… tôi không mong đợi điều này. Từ cô. Ha! Ôi, trời ơi. Còn về câu hỏi của cô, Night đã ở đây khoảng hai năm rưỡi rồi. Cậu ta sống ở lâu đài…"

Nephis trầm ngâm trong vài giây, sau đó liếc nhìn Kai với đôi mắt mở to.

"Hai năm rưỡi? Nhưng… nhưng tôi tưởng Nightingale chỉ đang tạm ngừng hoạt động vì dự án solo của Gale…"

'Ồ, hóa ra còn có cả Gale nữa. Tôi không tin nổi…'

Kai cười một cách ái ngại.

"Tôi e là không phải vậy. Tôi thực sự đã dành toàn bộ thời gian qua ở đây, trong Dark City. Công ty của tôi chắc phải nghĩ ra một câu chuyện bịa đặt nào đó. Với tình hình hiện tại, họ thậm chí không thể phát hành album tưởng nhớ sau khi tôi mất, tội nghiệp mấy người đó. Cô biết không, vì tôi chưa chính thức chết, cũng không phải Hollow. Chỉ là… đang ngủ thôi."

Neph khẽ gật đầu, e thẹn.

"Ồ. Tôi hiểu."

Để phá vỡ không khí ngượng ngùng, Kai nở một nụ cười khác.

"Nhân tiện, thật vui khi được gặp một người bạn khác của Sunny. Thật là bất ngờ! Tôi tưởng cậu ấy là một người… ờ… sống một mình hoàn toàn. Xin lỗi, nhưng tôi không bắt được tên của cô. Là Neph, phải không?"

Nhìn cậu ta, Sunny cười nhếch mép. Rồi, cậu hắng giọng và nói với giọng điệu thản nhiên:

"À đúng rồi, tôi quên giới thiệu. Xin lỗi, lỗi của tôi. Night, đây là Nephis. Dạo gần đây, cô ấy dùng tên khác. Có thể cậu đã nghe qua… đây là Changing Star của gia tộc Immortal Flame."

…Giờ thì đến lượt Kai nhìn Neph với ánh mắt kinh hoàng. Khóe mắt cậu ta giật giật.

Tuy nhiên, có lẽ nhờ vào sự đào tạo của một idol, cậu ta nhanh chóng giấu đi cảm xúc của mình.

Chớp mắt vài lần, cậu ta dừng lại một chút, rồi nói với giọng mượt mà, mê hoặc:

"Ồ. Rất… rất vui được gặp cô, thưa tiểu thư. Tôi… tôi đã nghe rất nhiều về cô. Thật vinh dự!"

Nephis quay đi, cố giấu chút đỏ ửng trên má. Nhìn vào bức tường của con hẻm, cô ngập ngừng, rồi nói một cách vụng về:

"Vậy… ờ… bạn của cậu đã ở đây rồi, Sunny. Chúng ta có thể đi nói chuyện được không?"

Cô liếc nhìn cậu và thêm sau một chút do dự:

"Tôi có chuyện quan trọng cần bàn với cậu. Nó là… chuyện sống còn."..

Chương 171: Tether - Ràng Buộc

Sunny chớp mắt vài lần, suy ngẫm về lời của Nephis.

Một chuyện sống còn… nếu Nephis đã dùng những từ ngữ như vậy, thì tình hình quả thực rất nghiêm trọng.

Cô không phải là người nói suông.

Tuy nhiên, cô cũng không phải là người mà cậu có thể dễ dàng tin tưởng.

Dù Sunny có muốn mối quan hệ của họ trở lại như xưa, cậu biết điều đó là không thể.

Không còn con đường nào để quay lại với cả hai.

Giờ đây Sunny đã hiểu được bản chất thật sự của Changing Star.

Cậu đã thấy sức mạnh không ngừng nghỉ của niềm tin mãnh liệt trong cô.

Trong cơn bão lửa trắng bùng cháy của linh hồn cô, mọi thứ đều bị thiêu rụi thành tro bụi.

Những khái niệm của con người như lòng trung thành, sự khoan dung, hay tình cảm đều không có hy vọng thoát khỏi sự hủy diệt đó.

Dù có những ràng buộc nào kết nối họ, Sunny không thể tin rằng Nephis sẽ đặt chúng trên niềm ám ảnh vô tận của mình.

Nếu phải lựa chọn, cô sẽ hy sinh bất cứ thứ gì… hay bất kỳ ai… để đạt được mục tiêu.

Bao gồm cả cậu.

Đó là điều mà cậu tin tưởng.

Hơn nữa, dù cô đã cố gắng giấu đi, Sunny vẫn cảm thấy rằng thái độ của Neph đối với cậu cũng đã thay đổi.

Cậu không thể xác định chính xác, nhưng có gì đó gần như vô hình trong cách cô nhìn cậu.

Một khi niềm tin đã bị phá vỡ, thì không dễ để lấy lại.

Có lẽ là không thể.

Và dù sao đi nữa… bất chấp tất cả những điều đó, liệu cậu có thực sự từ chối lời cầu cứu của cô được không?

Sunny thở dài và nhắm mắt lại một lúc.

…Không.

Không, cậu không nghĩ mình có thể.

Dù mối quan hệ giữa họ có căng thẳng thế nào, cô vẫn là một trong hai người duy nhất mà cậu quan tâm trong thế giới này.

Cảm giác của cậu đối với Neph… gần như là một Khuyết Điểm thứ hai.

Dù cậu có muốn thế nào, cậu cũng không thể rũ bỏ nó.

Đâu đó trên hành trình, nó đã cắm rễ trong linh hồn cậu.

Cậu đã hy vọng rằng nó sẽ héo úa và chết đi nếu họ xa nhau, nhưng ngược lại, nó chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Và giờ đây, không còn lối thoát.

Sunny có thể cảm nhận mình lại bị kéo trở lại vào cái mớ hỗn độn của nhân tính một lần nữa.

Chết tiệt!

Đây chính là lý do vì sao cậu đã do dự khi trở lại đây.

Sau khi chịu đựng bao khổ cực để rũ bỏ tất cả, tại sao cậu lại muốn từ bỏ cuộc sống yên bình, dễ chịu, và tuyệt vời của sự cô độc?

‘Đáng nguyền rủa!’

Nhưng cậu vẫn không thể từ chối Neph.

…Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu sẽ trở thành kẻ phụ tá dễ bảo của cô nữa.

Dù họ có làm việc cùng nhau, họ sẽ làm theo điều kiện của cậu.

‘Tập trung! Cậu đến đây để mua Memories cho Stone Saint (Thánh Tượng Đá)!’

Changing Star nhìn cậu đầy chờ đợi.

Sunny cố tỏ ra tự tin và bình thản khi nói:

"Chúng ta có thể nói chuyện, nhưng không phải ngay bây giờ. Tôi sẽ… tìm cô sau khi xong việc."

Dù cô muốn nói gì, điều đó chắc chắn không quá cấp bách.

Rốt cuộc, Nephis đâu biết rằng cậu sẽ trở về từ tàn tích hôm nay.

Nếu không còn thời gian để lãng phí, cô đã không lãng phí nó cho cậu, theo logic mà nói.

Changing Star im lặng một lúc, khuôn mặt không biểu cảm.

Cuối cùng, cô trả lời với giọng đều đều:

"Vậy cũng được. Cậu biết chỗ mà."

Sunny mỉm cười.

"À, và nếu cô không phiền, tôi sẽ mang theo Night."

Cả hai người đều nhìn cậu với cùng một biểu cảm nghi ngờ.

"Cậu sẽ?"

Quay sang chàng trai quyến rũ, Sunny giả vờ ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu ta.

"Cậu không muốn gặp những người bạn khác của tôi sao? Họ chắc chắn sẽ trả lời tất cả những câu hỏi ngu ngốc của cậu!"

Night do dự.

"…Tôi đoán là vậy?"

"Tuyệt!"

Sunny gật đầu với cậu ta và liếc nhìn Nephis, người rõ ràng đang băn khoăn liệu thần tượng của mình có thực sự đáng tin cậy không.

"Vậy là xong. Bây giờ, nếu cô không phiền…"

Nói thật, cậu cũng không tin tưởng tay cung thủ đẹp trai này lắm.

Nhưng khả năng phát hiện nói dối của cậu sẽ rất hữu ích trong cuộc trò chuyện với Changing Star.

Rốt cuộc, cô chính là học trò duy nhất tốt nghiệp từ trường học lừa dối của Sunny.

Đẩy Kai ra xa, cậu chờ cho đến khi họ ở một khoảng cách thích hợp rồi hỏi:

"Vậy cậu đã tìm ra được gì về các Memories?"

***

Chẳng mấy chốc, họ đã tiến vào Bright Castle.

Sunny cảm thấy kỳ lạ khi quay lại nơi lộng lẫy và ngột ngạt này.

Lần này, cậu đến với tư cách là một khách của một cư dân có danh tiếng, không phải là kẻ lang thang tìm cách trao đổi một mảnh linh hồn để đổi lấy một khoảnh khắc yên bình thoát khỏi cái lạnh, bóng tối và nỗi kinh hoàng.

Các Vệ Binh liếc nhìn cậu với vẻ khinh thường, nhưng vẫn giữ thái độ thụ động.

Đi qua những chiếc sọ treo lủng lẳng, họ bước vào sảnh quen thuộc với những khung cửa sổ kính màu tuyệt đẹp.

Chiếc bàn tráng lệ mà Harper từng ngồi giờ vẫn còn đó, chỉ là bây giờ, một cô gái trẻ khốn khổ tương tự đang ngồi ghi chép trên một tờ giấy da thay thế.

Thế giới không quan tâm đến cái chết của một con người nhỏ bé.

Nó chỉ tiếp tục tiến về phía trước, ngay lập tức thay thế những gì đã mất.

Lãng quên nó.

Sunny cau mày.

"Vậy, cậu có tìm cho tôi vài Memories để mua không? Giá cả thế nào?"

Kai mỉm cười, ra hiệu cho cậu đi theo và nói:

"Tôi làm được hơn thế. Tôi thực sự đã kiếm được cho chúng ta một lời mời tới Memory Market (Chợ Ký Ức)."

Sunny cau mày.

"Chợ gì cơ? Chưa từng nghe nói đến."

Chàng trai quyến rũ gật đầu với cậu.

"Không có gì lạ. Đó là nơi cậu có thể xem qua các Memories khác nhau và mua chúng với mức giá chấp nhận được. À… tôi nói chấp nhận được, nhưng cậu biết ai nắm giữ tất cả các mảnh linh hồn ở nơi này mà. Thông thường, họ chỉ cho phép thành viên của Host vào thôi."

Có lý. Gunlaug sẽ không bao giờ cho phép các Memories tự do lưu hành giữa những người không thuộc về mình.

Các Vệ Binh và Thợ Săn, tuy nhiên, cần một nơi để trao đổi Memories không phù hợp với Khía Cạnh của họ để lấy các mảnh linh hồn hoặc thứ gì đó phù hợp hơn.

"Vậy làm sao cậu kiếm được lời mời?"

Kai nhún vai.

"Cũng không khó lắm nếu cậu có đủ các mảnh linh hồn. Vấn đề là rất ít người tự do như chúng ta có đủ."

Để sự ngạc nhiên của Sunny, họ thực sự tiến vào một trong những khu vực bị cấm của lâu đài.

Sau khi đi qua vài hành lang dài và xuống mấy bậc cầu thang, một cánh cửa gỗ chắc chắn hiện ra trước mặt họ.

Trên đó có một biểu tượng thanh kiếm và chiếc khiên.

Nháy mắt với cậu, Night mở cửa và bước vào.

Sunny theo sau.

Khi vừa thấy nội thất của căn phòng, mắt cậu sáng lên vì phấn khích...

Chương 172: Memory Market - Chợ Ký Ức

Đằng sau cánh cửa, có một hội trường cỡ trung bình không có cửa sổ.

Nó được chiếu sáng bởi một chiếc đèn lồng kỳ lạ lơ lửng ở trung tâm, phát ra ánh sáng sáng và ổn định.

Dọc theo các bức tường của căn phòng là những giá đựng vũ khí khác nhau, các hình nhân gỗ mặc bộ giáp đầy đủ, và các bàn với vô số các đồ vật đẹp đẽ và hấp dẫn được bày trên đó.

Tất cả — vũ khí, áo giáp, đồ vật, thậm chí cả chiếc đèn lồng lơ lửng — đều là Memories (Ký Ức).

Sunny cảm thấy một ý nghĩ dữ dội bùng nổ trong tâm trí cậu.

Trong vài giây, cậu chỉ có thể nghĩ về một điều duy nhất:

'Tiền! Đây là quá nhiều tiền!'

Bên trong hội trường khiêm tốn này đang giấu một gia tài có thể sánh ngang với cả một tập đoàn.

Cậu gần như không thể ngừng việc chảy nước dãi.

"À… Sunny?"

Bị kéo về từ cơn mơ mộng tham lam, Sunny chớp mắt vài lần và liếc nhìn Kai.

"Hả?"

Chàng cung thủ xinh đẹp ngập ngừng một lúc, sau đó nói:

"Tôi đang nói, đây là Stev. Anh ta chịu trách nhiệm ở nơi này."

Chỉ lúc này Sunny mới nhận ra rằng còn có người khác trong phòng.

Đó là một người đàn ông có tuổi theo tiêu chuẩn của Thành Phố Bóng Tối (Dark City) gần hai mươi lăm tuổi hoặc hơn.

Ông ta có khuôn mặt tròn và đôi mắt vui vẻ, hiện tại đang đầy hoài nghi và chút ghê tởm.

Ánh mắt của ông ta, tất nhiên, đang hướng vào Sunny.

'Cậu đã soi gương chưa, đồ tồi?!'

Ngoài chiều cao cực kỳ cao của mình, còn có một điều đặc biệt khác về ngoại hình của Stev, và đó là ông ta… béo.

Ông ta là người béo đầu tiên mà Sunny gặp trong Thành Phố Bóng Tối.

Để có một cái bụng như thế ở nơi này phải cần rất nhiều công sức, tài năng và sự tận tâm.

Cậu không biết nên cảm thấy ấn tượng hay ghê tởm.

Dù sao, Sunny quyết định không muốn gây thù với Stev.

… Cậu không muốn bị con yêu tinh này ăn thịt, sau tất cả!

"À… rất vui được gặp ông, Stev. Tôi là Sunny."

Gã khổng lồ mập nhìn xuống cậu, sau đó liếc nhìn Kai và nói bằng giọng lạ lẫm:

"Night, người bạn thân mến của tôi. Cậu có chắc là tên lang thang bẩn thỉu này… là một khách hàng không?"

Sunny nhíu mày.

'Hãy lịch sự… hãy lịch sự…'

"Này, đồ béo. Ông có chắc là tên lang thang bẩn thỉu này sẽ không bẻ gãy từng khúc xương trong đống mỡ đó của ông không?"

Trong sự im lặng chết chóc, cả Kai và Stev đều nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Rồi Stev ngả người ra sau và bật cười vang dội.

"Con yêu quái nhỏ này thật hài hước, Night! Ồ, tốt. Rất tốt! Nếu có một thứ tôi thiếu trong hang động này, thì đó là sự giải trí."

Ông ta cười khúc khích, lắc đầu và nói:

"Dù vậy, hàng hóa của tôi không rẻ đâu, người bạn thân yêu của tôi… ừm… Sunny? Một Ký Ức tốt sẽ tốn của cậu ít nhất một tá Soul Shards (Mảnh Linh Hồn). Nhiều hơn nếu cậu muốn thứ gì đó thực sự hữu ích. Cậu chắc là có đủ khả năng để mua sắm ở cửa hàng của tôi chứ? Một tên chuột cống như cậu thì có bao nhiêu Mảnh Linh Hồn chứ?"

Sunny chớp mắt.

"Tôi nghĩ là có sự hiểu lầm ở đây. Ông có nhìn tôi không? Tôi trông như một người có thể mua thứ gì đó từ ông sao? Tất nhiên là không rồi! Tôi chưa bao giờ hấp thụ bất kỳ Soul Shard nào, điều đó nên nói cho ông biết tôi có bao nhiêu trong số chúng."

Kai nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

Bởi vì sự tự tin của Sunny khi băng qua các khu phế tích, cậu ta hẳn đã cho rằng người bạn đồng hành của mình đủ mạnh mẽ.

Tuy nhiên, bây giờ cậu ta đột nhiên biết rằng Sunny chưa bao giờ hấp thụ bất kỳ Soul Essence nào.

Với khả năng cảm nhận dối trá của mình, chàng cung thủ quyến rũ sẽ biết rằng đó là sự thật.

À, tất nhiên là đúng rồi.

Cậu đã hấp thụ vô số Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) thay thế.

Sunny cố ý để lộ bí mật gây hiểu nhầm đó.

Cậu không muốn Night bắt đầu đặt câu hỏi về số lượng Soul Shard cậu sắp tiêu.

Để cậu cung thủ nghĩ rằng cậu quá ám ảnh với tài sản đến mức không muốn tiêu tốn chút nào cho việc tăng cường sức mạnh của mình, hy vọng sẽ giảm thiểu tác động một chút.

Trong khi đó, Sunny lắc đầu.

"Không, không. Kai sẽ là người đưa ông các Mảnh Linh Hồn. Tôi chỉ ở đây để chỉ cho cậu ấy những món tốt. Tôi có mắt nhìn Ký Ức tốt, ông thấy đấy."

Ý cậu là đôi mắt của mình có thể thực sự thấu thị cấu trúc của Ký Ức và phân biệt các đặc điểm thật của chúng.

Nhưng không ai trong số họ cần biết điều đó.

Stev gãi đầu.

"À… vậy thì, hãy xem xung quanh. Hỏi tôi nếu cậu có câu hỏi về thứ gì đó."

Sau đó ông ta liếc nhìn Night và cười khẩy.

"Cậu có thể đã hỏi ý kiến tôi, cậu biết đấy? Tôi đâu có thể nói dối cậu."

Kai mỉm cười với vẻ ngại ngùng.

"À… ừ, xin lỗi."

Khi Stev đi xa, cậu nghiêng người về phía Sunny và thì thầm:

"Vậy ân huệ mà cậu muốn từ tôi là giả vờ mua một Ký Ức và sau đó đưa nó cho cậu, để không ai biết rằng cậu có một quân át chủ bài?"

Sunny nhìn cậu ta chằm chằm. Thực tế, đó là một lý thuyết hay.

Có một vũ khí hay công cụ mà không ai biết đến thực sự là một lợi thế rất lớn.

Đáng tiếc, Kai không thực sự biết cậu ta đang đối mặt với ai.

Sunny lắc đầu.

"Không. Tôi không muốn cậu mua một Ký Ức thay tôi."

Rồi, với một nụ cười chân thành, cậu nói thêm:

"Tôi muốn cậu mua khoảng mười cái."

Đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp của Kai mở to.

***

Bỏ lại chàng cung thủ quyến rũ bị đơ cứng và chết lặng, Sunny đi ra và bắt đầu xem xét các Ký Ức khác nhau đang trưng bày.

Có rất nhiều. Theo ước tính của cậu, ít nhất là một trăm, nếu không nói là nhiều hơn.

Mọi loại vũ khí ngay lập tức thu hút sự chú ý của cậu.

Có các loại kiếm thẳng, kiếm cong, kiếm estoc và kiếm rapier, scimitar và sabre.

Các loại dao găm và dao khác nhau gọi mời cậu, tỏa sáng dưới ánh sáng sáng chói từ những chiếc đèn lồng phù phép.

Có khoảng một tá các loại vũ khí dài, từ giáo đến đao ngắn, đao dài, halberd và naginata.

Một vài cái rìu chiến được bày gần đó.

Xa hơn nữa là những cái búa chiến, chùy và roi xích, tỏa ra cảm giác uy lực nghiền nát.

Một vài cái cung khiến Kai nhìn vào với ánh mắt mơ màng.

Cũng có những bộ giáp nữa. Từ giáp da đến giáp kim loại, giáp nhẹ đến giáp nặng, từ vảy đến tấm.

Thanh nhã, thô ráp, uyển chuyển, tàn nhẫn… bất kỳ ai cũng có thể mong muốn.

Một số trong số chúng có hình dạng như bộ giáp thực thụ, những cái khác lại trông như trang phục bằng vải.

Đặt trên các bàn, các vật phẩm khác nhau cầu xin sự chú ý của cậu. Chỉ có thần linh mới biết chúng có những bùa chú gì…

À thì, cụ thể hơn là thần linh và Stev.

Và Sunny.

Đi bộ giữa các Ký Ức, cậu thỉnh thoảng đặt tay lên chúng.

Ngay lập tức, mạng lưới bên trong của Ký Ức sẽ hiện rõ trước mắt cậu, đôi mắt đã bị biến đổi mãi mãi bởi giọt huyết thanh Weaver.

Nghiên cứu logic của mạng lưới, cậu có thể lờ mờ nhận ra mục đích của nó.

Tất nhiên, không có Ký Ức nào thực sự đáng chú ý trong hội trường.

Ai lại muốn bán thứ đó?

Tuy nhiên, ngay cả vậy, cậu vẫn có thể tách những Ký Ức thật sự tốt khỏi những thứ chỉ là chấp nhận được, và loại gần như tệ hại.

…Nhóm cuối cùng đó là thứ cậu đến đây tìm.

'Nhớ nhé, số lượng hơn chất lượng.'

Sunny gần như hoàn thành việc chọn ra những Ký Ức tệ nhất trong số chúng khi ánh mắt cậu đột nhiên rơi vào một góc thiếu sáng.

Trong góc đó, phủ một lớp bụi dày, đứng lặng lẽ là một bộ giáp có vẻ bị bỏ quên.

…Khi Sunny nhìn thấy nó, tay cậu hơi run lên...

Chương 173: Black Armor - Giáp Đen

Trong khoảnh khắc, Sunny đứng sững lại.

Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu tiếp tục hành xử như trước, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Quy tắc đầu tiên của việc mặc cả — đừng bao giờ để kẻ địch thấy cậu đang hứng thú với món hàng nào.

Và Sunny quyết tâm mặc cả đến mức khiến tai của Stev phải chảy máu trong ngày hôm nay.

Giả vờ như mình không để ý đến bộ giáp bụi bặm, cậu đi loanh quanh một chút nữa, chậm rãi tiến gần đến góc mà nó được trưng bày.

Dựa vào sự thờ ơ mà bộ giáp được giữ gìn, chủ nhân của Memory Market chắc chắn không biết giá trị thực sự của nó.

Sunny thật sự muốn giữ nguyên như vậy.

Vì nếu cậu đúng… thì bộ giáp này có giá trị hơn bất cứ thứ gì khác ở đây.

Cậu không chắc chắn, nhưng nghi ngờ rằng nó không chỉ là một kho báu thực sự.

Bởi vì cậu nhận ra nó.

Bộ giáp tấm cổ xưa có màu đen tuyền, thiết kế tinh xảo và trang nghiêm.

Nó tỏa ra một cảm giác kiên quyết và vẻ duyên dáng cứng cáp, không lay chuyển.

Tất cả các phần của nó hoàn hảo khớp với nhau, tạo thành một lớp chắn gần như liền mạch của thép bất khả xâm phạm.

… Hoặc đúng hơn, là đá.

Bởi vì bộ giáp đầy bụi này gần như giống hệt với bộ giáp mà Stone Saint (Thánh Tượng Đá) đang mặc.

Tất nhiên, có một vài khác biệt.

Đầu tiên, bộ giáp này có vẻ… ấn tượng hơn.

Nó như thể đã từng thuộc về một sinh vật có địa vị cao hơn cái bóng kiên cường kia.

Trong khi giáp của Shadow (Cái Bóng) được làm từ đá granite tối, bộ giáp này được cắt từ đá onyx đen tuyền.

Bề mặt bóng loáng của nó dường như hấp thụ và nuốt chửng mọi ánh sáng chiếu vào.

Và đó chỉ là trong trạng thái Dormant (Ngủ Yên).

Khi được kích hoạt như của Stone Saint… ai biết được nó sẽ trở nên đáng sợ đến mức nào?

Tại sao một kho báu như vậy lại bị phủ bụi ở một góc tối tăm của Memory Market?

Sunny nhíu mày.

Đúng, có lẽ cậu là người duy nhất trong Thành Phố Bóng Tối từng thấy những bức tượng sống đáng sợ ở khoảng cách gần.

Nhưng dù sao, mọi thứ về bộ giáp onyx đều toát lên vẻ đáng kinh ngạc của nó.

Nó làm gì ở đây, bị bỏ mặc và dường như bị lãng quên?

Cậu có rất nhiều câu hỏi.

Cuối cùng, cậu cũng đến gần bộ giáp mà không biểu hiện sự quan tâm quá mức.

Với một vẻ mặt giả tạo của sự chán chường, Sunny đưa tay lên và đặt lên tấm ngực đen tuyền.

Khoảnh khắc sau, vẻ chán chường của cậu gần như bị phá vỡ.

Đồng tử của cậu giãn rộng.

Những gì cậu thấy dưới bề mặt của bộ giáp khiến cậu bị sốc đến tận cốt lõi.

Mạng lưới các sợi kim cương mờ ảo bên trong nó ở một cấp độ hoàn toàn khác so với bất kỳ thứ gì cậu từng thấy.

Nó phức tạp và rộng lớn hơn rất nhiều so với cả Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Điều này không quá ngạc nhiên, vì có ít nhất sáu lõi sáng rực rỡ kết nối tất cả lại với nhau.

Và những lõi đó lớn hơn và sáng hơn rất nhiều so với những lõi trong các Ký Ức hiện tại của cậu.

Sunny nuốt khan.

Trước mặt cậu, phủ đầy bụi, là một Ascended Memory (Ký Ức Thăng Hoa) của cấp sáu.

Thứ mà chỉ có một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) mới có thể để lại.

'Jackpot.'

***

Tuy nhiên, niềm vui của cậu không kéo dài lâu.

Gần như ngay lập tức, Sunny nhận ra có điều gì đó không ổn với mạng lưới của bộ giáp onyx.

Nó bị… tổn hại.

Hàng ngàn sợi dây bị đứt đoạn, khiến toàn bộ cấu trúc trở nên rời rạc và đầy bất hòa.

Thay vì chảy trôi mượt mà, chúng lơ lửng trong bóng tối, không kết nối với nhau hay với các điểm trung tâm.

Toàn bộ thứ đó là một mớ hỗn độn.

Đó là lý do cậu không thể cảm nhận được bất kỳ logic hay mục đích nào trong mạng lưới.

Nó đơn giản là không còn tồn tại nữa.

Sunny nhíu mày.

Làm thế nào một Ký Ức có thể ở trạng thái tổn hại không thể sửa chữa?

Điều đó thật vô lý.

Ký Ức được cho là sẽ tự sửa chữa bên trong Biển Linh Hồn (Soul Sea) miễn là chúng không bị phá hủy hoàn toàn.

Quy tắc này hầu như là phổ quát.

Nó không thể bị phá vỡ.

Trừ khi…

Một hạt giống của sự hiểu biết xuất hiện trong tâm trí cậu.

Tuy nhiên, trước khi Sunny kịp suy nghĩ thêm, Stev cười khúc khích và đặt một bàn tay to lớn lên vai cậu.

"Bộ giáp thật tuyệt vời, phải không, người bạn thân mến Sunny của tôi?"

Nói rồi, ông ta cúi người về phía trước và cười.

Trong suốt cuộc thám hiểm Memory Market của Sunny, Stev đã nhiều lần tiếp cận cậu để miêu tả những phẩm chất hấp dẫn nhất của hàng hóa của mình hoặc chỉ để trò chuyện.

Rõ ràng là ông ta chán đến phát ngán trong hội trường không có cửa sổ này.

Sunny nhìn ông ta và chớp mắt vài lần.

'Nếu ông biết được món bảo vật vô giá này là gì, đồ ngu này!'

"Trong tất cả đống rác ở cái chợ này của ông, cái này là thứ vô lý nhất.

Tôi khó có thể tin rằng ông dám bày nó ra cho mọi người xem."

Ý cậu là đây thực sự là Ký Ức tốt nhất trong căn phòng này, nếu không muốn nói là trong cả lâu đài — ngoại trừ bộ giáp vàng của Gunlaug, tất nhiên.

Tuy nhiên, nếu nghe như cậu đang trách Stev vì vô liêm sỉ và cố gắng bán cho mọi người một món đồ tệ hại… ồ, cậu chẳng thể làm gì để thay đổi điều đó, đúng không?

Stev thở dài.

"Thông thường, tôi sẽ tranh luận và cố gắng bảo vệ kho hàng của mình, nhưng lần này tôi không thể không đồng ý.

Bộ giáp này, dù có đẹp đến đâu, thật sự là vô dụng.

Nó đã có ở đây từ lâu trước khi tôi chịu trách nhiệm quản lý chợ này.

Thực sự, tôi còn coi nó như một linh vật."

Sunny gãi đầu.

"Làm thế nào mà chưa có ai mua nó?"

Cậu chắc chắn rằng mình biết, nhưng cần nghe giải thích của Stev để hiểu ông ta biết bao nhiêu.

Stev nhún vai.

"Tại sao ai đó lại mua nó?

Cậu không nhận ra rằng nó làm từ đá sao?

Ý tôi là, đá thật sự?

Nó nặng đến mức ngay cả Tessai cũng không thể di chuyển dưới sức nặng đó.

Có thể một Awakened sẽ làm được, nhưng với chúng tôi là Sleepers, mặc bộ giáp này chẳng khác gì cố đi lại trong một ngọn núi.

Và đá đó cũng không khó để phá vỡ."

Ông ta nhìn bộ giáp onyx và thở dài.

"Thực ra, bộ giáp này có một câu chuyện khá thú vị.

Nó từng thuộc về một thành viên của đoàn quân huyền thoại đã chinh phục Lâu Đài này.

Có người thậm chí còn nói rằng nó từng thuộc về vị Lord đầu tiên.

Người ta cho rằng nó đã từng có một bùa chú khiến nó nhẹ hơn rất nhiều."

Ông ta nhìn bộ giáp với vẻ nghi ngờ.

"Nhưng khi họ chiến đấu với một Fallen Terror cổ xưa, có lẽ là Spire Messenger sống ở đây, bộ giáp bị tổn hại nghiêm trọng.

Có điều gì đó rất sai, bùa chú bị phá vỡ, và nó biến thành một khối đá.

Nó bị tổn hại nặng nề đến mức ngay cả Spell cũng không hiểu nổi, chỉ mô tả nó như là unknown này, unknown kia…"

Sunny phải cố gắng để không nín thở.

Stone Saint được cho là đã được tạo ra bởi một trong những Unknown.

Có lý khi các trang bị của đồng loại cô ta cũng thuộc dạng đó.

Dù sao, điều này cũng không quá quan trọng.

Cậu giờ đã khá chắc chắn rằng mình hiểu tại sao bộ giáp onyx vẫn ở trạng thái Dormant và không thể tự sửa chữa.

Điều này có liên quan đến sự khác biệt giữa Sleepers và Awakened.

Khi một Sleeper hoàn thành thử thách bằng cách bước qua Gateway, họ sẽ tiến thêm một bước cuối cùng để trở thành một Awakened thực thụ.

Cách thức bước vào Cõi Mộng của họ sẽ thay đổi, Khía Cạnh của họ sẽ mở ra một Khả Năng thứ hai, và lõi của họ sẽ tiến hóa lên cấp độ tiếp theo.

Có một sự nhảy vọt về số lượng, nhưng phần lớn khác biệt đến từ chất lượng.....

Chương 174: Shopping Spree - Cuộc Mua Sắm

Giống như các Dreamers (Người Mộng Mơ) có được khả năng nhận thức và tương tác với Soul Cores (Lõi Linh Hồn) những Awakened (Người Thức Tỉnh) có thể tương tác với Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn).

Bằng cách truyền tải tinh hoa linh hồn qua cơ thể, họ có thể sử dụng nó hiệu quả hơn và đạt được kết quả lớn hơn.

Khả năng điều khiển tinh hoa linh hồn cũng là yếu tố quan trọng để khai thác toàn bộ tiềm năng của những Ký Ức (Memory) có cấp bậc cao.

Ngoài sự hiếm hoi chung của các Ký Ức này, còn một lý do khác mà các dòng dõi Hậu Duệ (Legacy) không chỉ đơn giản trang bị vũ khí quyền năng cho các hậu duệ của mình và để họ tự do tiến tới Gateway (Cánh Cổng) mà không gặp phải sự chống cự nào.

Đó là vì Sleepers (Người Ngủ) đơn giản là không có cách nào để kích hoạt các bùa chú mạnh mẽ.

Ngay cả Gunlaug cũng chủ yếu sử dụng bộ giáp Transcendent (Siêu Việt) của mình vì độ bền của nó, với một bùa chú thụ động đơn giản là một phần bổ trợ dễ chịu, nhưng không quá quan trọng.

Trong tay của một Awakened có khả năng điều khiển tinh hoa linh hồn vào nó, bộ giáp vàng ấy sẽ còn đáng gờm hơn nhiều.

Và đây là nơi mà nghịch lý khiến bộ giáp onyx trở nên vô dụng xuất hiện.

Từ kinh nghiệm khi đối mặt với Stone Saint (Thánh Tượng Đá) Sunny biết rằng bộ giáp của cô ta, giống như bản thân sinh vật kỳ lạ đó, có một mạng lưới phép thuật đặc biệt.

Về bản chất, nó là một bộ vũ khí sống.

Không giống như hầu hết các Ký Ức có thể tự hoạt động, bộ giáp này chỉ là một tảng đá chết khi bùa chú chính không hoạt động.

Vì vậy, sau khi bộ giáp onyx bị hư hại, nó cần phải được đánh thức bằng tinh hoa linh hồn để lấy lại hình dạng thật và tự sửa chữa.

Tuy nhiên, không có người nào trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có khả năng điều khiển tinh hoa linh hồn, nên bộ giáp vẫn còn hư hỏng, điều này khiến nó trở nên vô dụng đối với tất cả mọi người ở đây.

'Thật đáng tiếc... nhưng mình có thể mua nó với giá rẻ bèo từ lũ ngu ngốc này và cho Shadow (Cái Bóng) của mình ăn nó, ha!'

Sunny thật sự không quan tâm đến việc bộ giáp còn nguyên vẹn hay không.

Điều duy nhất cậu để ý là nó có sáu lõi Ascended (Thăng Hoa) mà Stone Saint của cậu có thể tiêu hóa.

Có thể cô ta còn có thể nhận thêm một cái gì đó đặc biệt nhờ sự tương thích chặt chẽ với bộ giáp... dù sao đi nữa thì chúng đều đến từ cùng một nguồn gốc!

Trong thoáng chốc, Sunny đã cân nhắc rằng có thể cái Bóng của mình sẽ từ chối hủy Ký Ức này vì lý do tương tự... nhưng rồi cậu bỏ qua ý nghĩ đó.

Cô ta chỉ là một Cái Bóng thôi, đúng không?

Ý chí của cậu chính là ý chí của cô ta.

Giờ tất cả những gì còn lại là thực hiện việc mua sắm…

Sunny cười nhạo.

"Vậy, uh... nó chỉ là một món trang trí thôi à? Thật tầm thường."

Lắc đầu, cậu nhìn lần cuối vào bộ giáp onyx, buộc mình quay đi và tiếp tục đi dạo quanh Memory Market.

Mười phút sau, cậu bước đến chỗ Kai và lặng lẽ đưa cho cậu ta chiếc ba lô. Sau đó, cậu nêu tên những Ký Ức mà cậu muốn cậu ta mua.

Chàng trai quyến rũ chớp mắt vài lần, rồi nói:

"Đợi đã... cậu không đùa sao? Cậu thật sự muốn mua đến… mười Ký Ức?"

Sunny nhíu mày nhìn cậu ta và khẽ rít lên:

"Hạ giọng xuống! Mọi người phải nghĩ rằng cậu là người mua chúng, nhớ chứ?"

Kai do dự, rồi xoa trán.

"Sunny, bạn tôi… đừng hiểu lầm nhé, nhưng cậu có biết Ký Ức đắt đỏ như thế nào không?"

Thay vì trả lời, Sunny ra hiệu về phía ba lô.

"Mở nó ra đi, đồ ngốc."

Kai thở dài và mở khóa của chiếc ba lô.

Rồi cậu ta gần như làm rơi nó.

Bên trong chiếc ba lô thô sơ, hàng chục mảnh linh hồn (soul shards) tỏa ra ánh sáng dịu dàng trong bóng tối. Có ít nhất khoảng bảy mươi mảnh ở đó.

Tay của Kai run rẩy. Ngước lên, cậu ta nhìn Sunny với đôi mắt mở to và thì thầm, đầy kinh hãi:

"S—Sunny! Cậu lấy tất cả mấy mảnh này ở đâu?"

Bảy mươi mảnh nhiều hơn những gì hầu hết mọi người ở Thành Phố Bóng Tối sẽ thấy trong đời. Nội dung của chiếc ba lô khiêm tốn này đủ để bắt đầu một chuỗi xung đột đẫm máu có thể dẫn đến một cuộc chiến nhỏ.

Sunny nhìn cậu ta và nhún vai.

"Ý cậu là gì? Chúng chỉ đang bám bụi trong phòng ngủ của tôi thôi. Tôi còn mang được nhiều hơn nữa, nhưng phần còn lại không vừa với ba lô."

Kai trông như thể sắp ngất. Rồi cậu ta đỏ mặt vì xấu hổ.

'Ha, chắc cậu ta đang nhớ lại cái lúc khoe khoang về việc giàu có và cố gắng hối lộ mình bằng lời hứa cho mười mảnh, thứ mà theo lời của cậu ta là cả một gia tài. Ha!'

Khi Sunny đang âm thầm đắc ý, một bóng tối bất ngờ hiện lên trên khuôn mặt của chàng trai quyến rũ.

Giọng nhỏ nhẹ, cậu ta nói:

"Đợi đã, Sunny. Cậu vừa nói 'phòng ngủ' à?"

Sunny nhướn mày.

"Đúng vậy. Sao thế?"

Kai nhắm mắt lại.

"Vậy là cậu thực sự sống trong cái nhà thờ đó?"

Không còn lý do gì để phủ nhận nữa.

"Đúng rồi."

Nhìn Sunny với vẻ cầu xin, chàng trai quyến rũ hỏi:

"Vậy còn con Quỷ Sa Ngã (Fallen Devil) thì sao? Thật sự có một con Quỷ Sa Ngã trong nhà thờ đó sao?"

Sunny nhìn cậu ta với vẻ bối rối.

"Thằng khốn đó á? Đúng vậy, nó ở đó. Sao vậy?"

Kai thở ra một hơi run rẩy. Trông yếu đuối và thất vọng, cậu ta lắc đầu, mở miệng rồi lại ngậm lại và chỉ nhìn vào một bức tường một lúc lâu.

Cậu ta có vẻ như một người vừa nhận ra rằng không có gì trên thế giới này có ý nghĩa nữa.

Khi Kai cuối cùng đã lấy lại khả năng nói, giọng nói mê hoặc của cậu ta nghe có vẻ thiếu sức sống lạ kỳ.

"Tôi... tôi đoán là sẽ đi mua mấy Ký Ức."

Sunny nở một nụ cười rạng rỡ.

"Tuyệt! Cảm ơn nhé!"

Lắc đầu, cậu cung thủ gọi Stev lại và chậm rãi đọc danh sách Ký Ức mà Sunny bảo cậu ta mua — bao gồm cả bộ giáp onyx bị hư hại.

Với mỗi cái tên được nhắc tới, biểu cảm của Stev ngày càng kỳ lạ. Đến cuối cùng, ông ta gần như xanh xao.

"...Uh. Night, bạn của tôi. Tôi thật sự không muốn xúc phạm bạn Sunny và sự lựa chọn cố vấn của cậu ấy... nhưng cậu vừa chọn mười Ký Ức tệ nhất mà tôi có trong kho! Nếu là ai khác, tôi sẽ mừng rỡ để tống khứ chúng. Nhưng… nhưng... tôi không thể làm điều này với cậu được! Xin hãy suy nghĩ lại!"

Kai liếc nhìn Sunny, như hỏi ý kiến phải làm gì.

Có vẻ cậu ta không muốn thấy bạn mới của mình phạm một sai lầm khủng khiếp.

Sunny cười.

"Tệ nhất, ông nói à? Chính ông đã nói thế rồi, đúng không? Mọi người đều nghe rõ chứ? Vậy tôi đoán ông sẽ cho chúng tôi một mức giá chiết khấu lớn!"

Stev nhìn cậu với một biểu cảm kỳ quặc trên mặt. Sau đó, ông ta nói:

"Tôi nghĩ cậu không hiểu. Khi tôi nói tệ nhất, ý tôi là chúng… là rác rưởi! Hoàn toàn là rác rưởi! Cậu có hiểu thế nào là rác rưởi không?"

Sunny nhún vai.

"À, cậu biết đó người ta vẫn thường nói. Rác của người này... là bữa sáng của người khác. Khoan, không đúng. Là kho báu của người khác? Đúng rồi, kho báu. Chính xác là vậy..."

***

Một lúc sau, ở một hành lang vắng trong Bright Castle, Kai nắm lấy tay của Sunny. Một lúc sau, vài tia năng lượng đi giữa họ.

Sunny nghiêng đầu và lắng nghe sự im lặng. Sớm thôi, cậu nghe thấy giọng nói quen thuộc của Spell thì thầm:

[Bạn đã nhận được một Ký Ức…]

[Bạn đã nhận được một Ký Ức…]

[Bạn đã nhận được một Ký Ức…]

Sau khi thông báo thứ mười kết thúc, mọi thứ lại trở nên im lặng.

Sunny cười toe toét.

Vậy là cậu đã có được mười Ký Ức để cho cái Bóng của mình ăn.

Cậu thậm chí còn mua được một bộ giáp cấp sáu Ascended chỉ với bảy mảnh linh hồn.

Thật là một món hời.

'Ah, giàu có thật là tuyệt!'

Tuy nhiên, nụ cười nhanh chóng biến mất trên gương mặt cậu.

Thay vào đó, điều gì đó tối tăm hiện lên trong mắt cậu.

Đã đến lúc nói chuyện với Nephis...

Chương 175: Reunion - Tái Ngộ

Trên đường ra khỏi lâu đài, Kai im lặng một cách kỳ lạ.

Sunny không để tâm, vì cậu có rất nhiều điều để suy nghĩ.

Trở lại cái nơi đó… có quá nhiều thứ ở đó mà cậu đã hy vọng sẽ không bao giờ phải nhìn thấy, cảm nhận, hay trải nghiệm lại.

Thoáng chốc, cậu thậm chí còn nghĩ đến việc vội vã quay lại nhà thờ mà không thực hiện lời hứa.

Nhưng tại sao cậu phải làm thế?

Cũng không phải cậu yêu cầu được mời quay lại. Nephis mới là người muốn cậu giúp một việc nào đó.

'Chỉ cần giả vờ như cậu không quan tâm. Cũng yêu cầu được trả công cho bất cứ việc gì mà họ muốn cậu làm. Bây giờ cậu là người ngoài rồi, và dịch vụ của cậu sẽ không rẻ đâu.'

Đúng vậy, đó là lựa chọn tốt nhất.

Cậu sẽ không đồng ý làm bất cứ điều gì mà không phục vụ lợi ích ích kỷ của bản thân. Và có nhiều thứ mà Changing Star, với nhóm săn thành công của cô ta, có thể cung cấp cho cậu.

Có một điều cậu đặc biệt muốn làm, thứ mà cậu không thể thực hiện một mình.

Có lẽ họ có thể giúp cậu với điều đó…

Khi họ tiến gần đến nhà nghỉ, Kai bất chợt hỏi với giọng nghiêm túc:

"Sunny… tại sao cậu thực sự muốn tôi đi cùng cậu?"

Sunny thở dài.

Liếc nhìn chàng cung thủ quyến rũ, cậu do dự, rồi nói:

"Tôi muốn cậu nói cho tôi biết nếu tôi bị lừa dối."

Kai cau mày.

"Tôi tưởng Lady Nephis là bạn của cậu. Tại sao cậu lại cảnh giác với cô ấy đến vậy?"

Sunny bật cười.

Cô ấy là bạn sao?

Ngay cả cậu cũng không biết hai người thực sự là gì với nhau. Tệ hơn, cậu không chắc họ sẽ trở thành gì trong tương lai.

"Đó là loại bạn mà cậu không thực sự muốn hạ thấp sự cảnh giác."

Cậu dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Cũng có một gã tên Caster nữa. Hắn là người mà tôi đặc biệt không tin tưởng."

Chàng cung thủ nhướn mày.

"Tôi chỉ nghe những điều tốt đẹp về Caster. Sao lại là hắn?"

Sunny liếc nhìn cậu ta và cau có.

Thành thật mà nói, Caster thực sự chưa làm gì để đáng bị cậu thù ghét.

Nhưng có điều gì đó ở tên Hậu Duệ kiêu ngạo này khiến Sunny có một cảm giác quen thuộc.

Hắn quá hoàn hảo.

Theo kinh nghiệm của Sunny, chỉ những người có ý đồ xấu mới có khả năng tỏ ra hoàn mỹ đến vậy.

Có lẽ cậu đã sai, nhưng chính sách luôn giả định điều tồi tệ nhất đã có một hồ sơ quá trong sạch để mà từ bỏ lúc này.

"Hắn chỉ khiến tôi cảm thấy rùng mình."

Có vẻ hài lòng với câu trả lời này, Kai nhún vai và theo Sunny vào nhà nghỉ.

Trụ sở của nhóm săn của Changing Star đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối cậu ghé qua.

Nó đã trông khá đẹp khi cậu còn là thành viên, nhưng giờ đây, nhà nghỉ còn ấn tượng hơn nhiều.

Điều đầu tiên đập vào mắt là nó đã mở rộng lớn hơn rất nhiều. Trong những tháng Sunny vắng mặt, các cấu trúc bổ sung đã được xây dựng để mở rộng nó cả chiều ngang lẫn chiều cao.

Giờ đây, nó là tòa nhà lớn nhất trong khu ổ chuột, gần như bắt đầu giống một tòa thị chính nhỏ.

Nó cũng được củng cố rất vững chắc, đặc biệt là từ phía đối diện con đường trắng. Một vài lính gác có thể thấy trên mái nhà, quan sát đống đổ nát phía dưới.

Họ mặc giáp loại Memories và cầm cung trong tay.

Nó hoàn toàn khác xa so với trước đây.

Bên trong, nhiều người đang bận rộn với các nhiệm vụ khác nhau.

Sunny đứng lặng trong giây lát, bối rối trước tất cả những hoạt động đang diễn ra.

Cậu gần như cảm thấy như mình bằng cách nào đó đã vô tình quay lại lâu đài.

Lý do không phải vì nội thất gọn gàng và trang trí đẹp mắt, với những tấm thảm ấm áp phủ trên sàn đá và nhiều bức tranh treo trên tường đá chắc chắn.

Không, sự khác biệt chính là ở cách mọi người ở đây tự chủ động.

Sự thối nát của tuyệt vọng gần như đã biến mất khỏi ánh mắt họ, thay thế bằng năng lượng và sức sống.

Sunny cau mày.

'Tại sao Gunlaug chưa dập tắt tất cả chuyện này chứ?'

Từ những gì cậu thấy, Nephis dường như đang cầu xin được tiêu diệt.

Làm thế nào mà tất cả những điều này có thể xảy ra?

Suy nghĩ u ám của cậu bị gián đoạn bởi một cô gái trẻ chào họ với một nụ cười.

"Chào mừng! Tôi có thể giúp gì cho hai người không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cô gái, cố nhớ xem mình có biết cô ta không.

Không ai hiện ra trong đầu. Cố gắng tỏ ra không cau có, cậu trả lời với giọng điệu bình thản:

"Neph đang đợi tôi."

Cô gái chớp mắt.

"Uh… xin lỗi. Neph là ai vậy?"

Sunny đảo mắt.

"Xin lỗi. Lady Nephis đang đợi tôi. Cô biết đấy… Changing Star của dòng dõi Immortal Flame?"

Đôi mắt của cô gái trẻ mở to.

"Ồ! Tôi hiểu rồi. Để tôi dẫn đường…"

Sunny định nói rằng cậu biết đường, nhưng thật ra cậu cũng không chắc là mình biết thật.

Với tất cả những thay đổi đã xảy ra với nhà nghỉ, cậu không biết mọi thứ ở đâu nữa.

Trên đường đi, họ đi ngang qua căn phòng nhỏ từng thuộc về cậu.

Khi đi ngang qua, Sunny nhìn vào bên trong và thấy rằng hiện giờ có người khác ở đó.

Thật ra, cậu nhận ra một vài thứ mà chủ nhân mới để lại trên giường hẹp.

Đó là đồ của Caster. Khóe miệng của cậu hơi cong lên.

'Đúng là hợp lý.'

Có vẻ như cậu đã bị thay thế hoàn toàn bởi người thừa kế của dòng họ Han Li.

Chà, sao cũng được. Giường đó cũng không thoải mái lắm đâu, không giống như chiếc giường rộng rãi sang trọng của cậu trong căn phòng ẩn trong nhà thờ.

Cuối cùng, cô gái dẫn họ đến khu vực từng là sảnh trung tâm của nhà nghỉ cũ.

Giờ đây, nó đã được ngăn cách với phần còn lại của nhà nghỉ bằng một bức tường dày, với một cánh cửa gỗ chắc chắn chắn lối vào bên trong.

Sunny hít sâu, rồi bước vào.

Cậu đã tưởng tượng khoảnh khắc này rất nhiều lần trong quá khứ.

…Thực ra, cậu chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc hội ngộ của mình với nhóm sẽ diễn ra trong sự hiện diện của một ngôi sao nhạc pop đẹp trai không lý do. Nhưng dù sao thì cũng vậy.

Bên trong phòng, một cửa sổ lớn mở ra khung cảnh đầy ma mị của Thành Phố Bóng Tối.

Trên tường bên cạnh, một bản đồ đống đổ nát có đầy các dấu hiệu chứa thông tin quan trọng.

Các ký hiệu dày đặc hơn nhiều so với trước.

Có một chiếc bàn gỗ lớn bên cạnh cửa sổ, xung quanh là bảy chiếc ghế tạm bợ.

Hiện tại, chỉ có hai chiếc được ngồi.

Effie ngồi trên một trong số đó, chân cô ta không khách sáo gác lên bàn. Như mọi khi, cô ta trông cực kỳ thoải mái và thư thái.

Trên chiếc ghế bên cạnh, một cô gái mù xinh đẹp đang ôm một chiếc cốc trong đôi tay tinh tế của mình. Đó là Cassie.

Nephis và Caster đứng gần bản đồ, đang thảo luận điều gì đó với nhau.

Bốn người họ là cốt lõi của nhóm săn Immortal Flame.

Khi Sunny và Kai bước vào, mọi người đều quay sang họ.

Sunny cố gắng tỏ vẻ can đảm và nở một nụ cười gượng.

"Ồ, nhiều gương mặt quen thuộc quá. Chào mọi người. Không cần nói nhiều về việc nhớ tôi thế nào đâu. Dù sao, đây là Kai. Kai, chào mọi người đi — đây là Cassie, Caster và Effie. Cậu đã biết Nephis rồi."

Nhìn cậu bằng một cái nhìn kỳ lạ, chàng cung thủ quyến rũ mỉm cười rạng rỡ và nói bằng giọng đẹp vô lý của mình:

"Uh… xin chào. Lady Nephis, Cassie, Caster, nữ thợ săn Athena… rất vui được gặp mọi người."

Cassie bật cười.

"Hừm, các bạn sẽ không tin được đâu, tôi tưởng tôi vừa nghe thấy Night từ Nightingale nói tên tôi đấy. Kỳ lạ, đúng không?"

Kai chớp mắt.

"Ồ, xin lỗi. Thực ra tôi chính là Night từ Nightingale."

Effie nghiêng người về phía trước và đưa một cánh tay ra.

Trong khi đó, khuôn mặt của Cassie tái nhợt đi.

Một biểu cảm kinh hoàng hiện lên trên đó. Tay cô ta run rẩy, và chiếc cốc trong tay rơi xuống.

Bắt lấy chiếc cốc chỉ một khoảnh khắc trước khi nó chạm đất, Effie thở dài và lắc đầu.

"Mỗi lần… lần nào cũng thế…"

Sunny cau mày và nhìn chàng cung thủ quyến rũ với ánh mắt khinh bỉ.

'Ôi thôi nào! Phản ứng đó thật sự cần thiết sao?!'..

Chương 176: Coming Clean - Lời Thú Nhận

Bốn người trong phòng phản ứng khác nhau với sự xuất hiện của cậu.

Nephis có vẻ như vẫn bình thản như mọi khi.

Tuy nhiên, Sunny hiểu cô đủ rõ để nhận ra một sự căng thẳng kỳ lạ ẩn trong đôi mắt xám điềm tĩnh của cô.

Caster chào đón cậu với một nụ cười thân thiện, nhưng có một sự lạnh lùng ẩn sau đó.

Có vẻ như chàng trai hậu duệ đẹp trai này không hài lòng về sự xuất hiện của cậu.

Hắn ta có coi cậu là đối thủ tranh giành sự chú ý của Neph, hay có điều gì khác nữa?

Dù sao đi nữa, đó cũng không phải là vấn đề của Sunny.

Cậu không có ý định quay trở lại nhóm theo kiểu lâu dài. Caster có thể chiếm trọn sự chú ý cho mình.

Effie nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên thực sự.

"Đồ ngốc? Cậu thực sự còn sống à?"

Sunny chớp mắt và nhìn cô trong vài giây, rồi nói với giọng châm biếm:

"Xin lỗi vì đã làm cô thất vọng."

Cô lắc đầu.

"Không, không phải thế... chỉ là... làm thế nào mà cậu có thể sống sót trong ba tháng ở đống tàn tích chứ?"

Cậu nhếch mép cười.

"Tôi có thể nói gì đây? Tôi đã có một giáo viên giỏi."

Vì Effie là người đã dạy cậu cách đi lại trong Thành Phố Bóng Tối, lời khen đó dành cho cô.

Tuy nhiên, thợ săn chỉ đơn giản lắc đầu.

"Không có học trò nào của tôi lại ngu ngốc đến mức thực sự sống trong đống tàn tích. Chưa kể là trở về trông như... một kẻ hoang dại."

'Mình trông hoang dại sao?'

Sunny tự đánh giá mình.

Quần áo rách nát, tóc bẩn, nụ cười lệch lạc, một chút điên cuồng bừng lên trong mắt… không, cậu không thấy có gì sai với vẻ ngoài của mình.

Thực tế, cậu nghĩ mình trông thật tuyệt.

Với vẻ mặt khó chịu, cậu liếc nhìn Effie và nói:

"Thế à? Còn cô... trông như vừa tăng cân một chút."

...Ở tất cả những chỗ hợp lý.

'Tập trung nào, đồ ngốc!'

Thợ săn nhìn chằm chằm cậu trong vài giây, rồi bật cười.

"Một cô gái phải ăn chứ. Nhưng cũng... muốn chết không?"

Và cuối cùng, có Cassie.

Cassie dường như thay đổi nhiều nhất trong tất cả bọn họ.

Những thay đổi không dễ nhận ra ngay lập tức, nhưng với Sunny, người hiểu cô rất rõ, chúng không thể nhầm lẫn.

Cô gái mù có vẻ... trưởng thành hơn?

Cô trông già dặn hơn, bằng cách nào đó.

Như thể có một sức nặng vô hình đè nặng lên cô, loại mà người ta thường tích lũy theo năm tháng.

Thái độ của cô bình tĩnh hơn, kiềm chế hơn. Gần như... lạnh lùng.

"Chào mừng trở lại, Sunny. Tôi rất vui vì cậu an toàn."

Nở một nụ cười lịch sự, cô im lặng và quay đi.

Điều này… không hoàn toàn giống kiểu chào đón mà cậu đã mong đợi từ cô.

Cậu đã chắc chắn rằng cô gái mù sẽ ôm lấy cậu, ít nhất. Đó là điều luôn xảy ra trong đầu cậu.

'Có lẽ cô ấy ngại vì Kai.'

Tuy nhiên, Sunny có cảm giác rằng cậu đã biết lý do thực sự cho thái độ lạnh nhạt của cô.

Cậu chỉ không muốn thừa nhận điều đó.

Đó là điềm báo.

Cái điềm báo chết tiệt đó...

Đẩy cảm giác sợ hãi ra xa, cậu ngồi xuống một trong những chiếc ghế và mời Kai ngồi một chiếc khác.

"Vậy… các bạn muốn thảo luận điều gì?"

Nephis và Caster trao đổi ánh mắt.

Trước khi nói gì, Caster đi tới cửa và đóng lại.

Sau đó, hắn triệu hồi một Memory trông giống như một cây sáo bằng xương và đặt nó lên bàn. Ngay lập tức, có gì đó trong phòng thay đổi một cách khó nhận thấy.

Sunny nhướn mày.

"Đó là thứ gì vậy?"

Chàng trai trẻ đẹp trai ngồi trên một chiếc ghế bên cạnh Changing Star và nói:

"Memory này có một phép thuật tạo ra vùng yên tĩnh. Không ai bên ngoài phòng này sẽ nghe thấy chúng ta đang nói gì."

À.

Chỉ riêng điều này đã đủ để nói với Sunny rằng họ sẽ thảo luận về điều gì đó liên quan đến Bright Lord, chính Gunlaug.

Đột nhiên, cậu cảm thấy một mong muốn vô lý là được ở bất kỳ đâu ngoài căn phòng sáng rực này. Cửa sổ lớn bắt đầu trông rất hấp dẫn.

Cậu thở dài.

"Vậy là, Bright Lord cuối cùng đã sẵn sàng xóa sổ tất cả các bạn? Không thể nói là tôi ngạc nhiên. Nếu có gì lạ, thì lạ là hắn không ra tay sớm hơn."

Effie cười khúc khích.

"Ồ, hắn từng làm rồi mà..."

Nephis liếc nhìn cô ta, khiến cô im lặng, rồi quay sang Sunny:

"Cậu nói đúng. Bright Lord quả thật sắp ra tay. Chúng tôi đã chịu đựng những đợt tấn công trước của hắn, nhưng chúng chỉ là màn tập dượt. Vài lần khiêu khích để thử sức mạnh của chúng tôi. Giờ đây, hắn đã sẵn sàng hành động thực sự. Và đó là lý do tại sao tôi cần sự giúp đỡ của cậu."

Sunny nhướn mày:

"Một con gián như tôi có thể giúp gì cho Changing Star vĩ đại và mạnh mẽ của dòng dõi Immortal Flame?"

Effie nhìn cậu và Nephis với ánh mắt kỳ lạ, rồi hắng giọng.

"Đừng giận, công chúa, nhưng tôi đồng ý với Sunny. Tên nhóc này... ý tôi là, không có ý xúc phạm, Sunny… có thể làm gì mà chúng ta không thể? Ý tôi là, cậu ấy là một trinh sát giỏi, nhưng..."

"Này! Xúc phạm rồi đấy!"

Changing Star mỉm cười, rồi nhìn Sunny.

"Đừng để bị lừa bởi vẻ bề ngoài của cậu ấy, Effie. Sunny có thể hành xử như một kẻ yếu đuối nhút nhát, nhưng thực tế, cậu ấy là người cuối cùng tôi muốn đối mặt trong trận chiến ở Thành Phố Bóng Tối. Cậu ấy nguy hiểm hơn bất cứ ai nghĩ. Đúng không, Sunny?"

Nụ cười đông cứng trên mặt cậu.

Vài giây trôi qua trong im lặng, mọi người đều nhìn cậu.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Ôi trời. Xem ra bí mật đã lộ ra rồi. Bất ngờ chưa, mọi người! Tôi thực ra không phải kẻ yếu đuối. Ai mà ngờ chứ?"

Rồi, cậu liếc nhìn Effie và nói thêm với giọng mỉa mai:

"Ồ. Sai sót của tôi. Thực ra, tất cả mọi người trừ cô đều đã biết. Có vẻ như cô thì…"

Tuy nhiên, Neph ngắt lời cậu:

"Đó là lý do tại sao cậu ấy có thể sống sót trong ba tháng ở đống tàn tích, giống như cậu ấy đã sống sót trong Mê Cung hai tháng. Sunny là một chiến binh cực kỳ đáng gờm."

'Wow. Cô ấy đang cố tâng bốc mình sao?'

"...Cậu ấy chỉ hơi quỷ quyệt một chút. Nhưng đó chính xác là điều khiến cậu ấy trở nên nguy hiểm."

'...Chắc là không rồi.'

Nhìn Effie, Sunny nhún vai và nhếch mép.

"Nếu cô không tin, cứ hỏi Night."

Bất ngờ bị kéo vào cuộc trò chuyện, Kai ho nhẹ, do dự một chút, rồi nói:

"Uh... đúng vậy, tôi có thể xác nhận. Cậu ấy quả thật hơi... một tên quỷ quyệt."

Mặt của Sunny giật nhẹ.

"Không phải cái đó! Nói cho họ biết tôi đã cứu cậu!"

Chàng cung thủ quyến rũ chớp đôi mắt đầy ngây thơ, rồi nói thêm:

"Ồ, đúng vậy. Thực ra Sunny đã cứu tôi trong đống tàn tích tối qua. Cậu ấy là một cá nhân rất xuất sắc và tài giỏi."

Sunny liếc nhìn Effie với vẻ đắc thắng.

Cậu thực sự không muốn chọc tức nữ thợ săn cao lớn này thêm nữa… nhưng cô ta đã gọi cậu là tên nhóc...

"Thấy chưa, Night mới biết tôi được một đêm, nhưng thậm chí cậu ta cũng có thể thấy tôi đáng sợ thế nào. Còn cô và tôi đã cùng nhau săn lùng suốt một tháng. Sao cô có thể ngốc nghếch thế?"

Thôi nào.

Dù gì thì cậu cũng không định dành nhiều thời gian với Effie.

Để cô ta nổi giận đi...

Với một nụ cười chế giễu trên môi, Sunny quay sang Nephis và hỏi:

"Dù sao, chính xác thì cô muốn tôi làm gì?"

Changing Star ngập ngừng, rồi nói:

"Tôi muốn cậu đưa Effie đến nơi ẩn náu của cậu trong đống tàn tích và giữ cô ấy an toàn ở đó khoảng một tuần."

Sunny chớp mắt.

Ôi, không.

'...Mình chết chắc rồi.'..

Chương 177: Cloak and Dagger - Áo Choàng và Dao Găm

Sunny im lặng và cố gắng không nhìn về phía thợ săn, người đang nhìn cậu với ánh mắt như muốn giết người.

Cậu có nghe nhầm không?

"À… xin lỗi? Bảo vệ cô ấy à?"

Nephis gật đầu, rồi do dự vài giây trước khi thở dài.

"Tôi nghĩ rằng mình nợ cậu một lời giải thích."

Với vẻ mặt cau có, cô nhìn bản đồ của Thành Phố Bóng Tối. Ánh mắt cô tập trung vào biểu tượng của một tòa tháp được vẽ ở trung tâm bằng sơn trắng.

Lâu Đài Bright.

Sau vài giây, cô nói:

"Cậu từng hỏi tại sao Gunlaug vẫn chưa giết tất cả chúng ta. Đó là một câu hỏi hay. Tuy nhiên, câu trả lời… phức tạp."

Changing Star quay đầu nhìn Sunny.

"Một phần là vì tôi chưa công khai thách thức hắn. Tôi cũng không làm gì để biện minh cho sự can thiệp. Mọi thứ chúng ta đã làm vì lợi ích của khu định cư bên ngoài không chỉ nằm ngoài phạm vi cai trị của hắn tại lâu đài mà còn củng cố vị thế của con người trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nói chung. Chính thức mà nói, hắn không có lý do gì để cáo buộc tôi."

Sunny cười khẩy.

"Không phải là Gunlaug thực sự cần biện minh. Hắn chỉ cần một cái cớ, và thậm chí cũng chỉ cần một cái rất mong manh."

Nephis hơi cau mày.

"Cậu nói đúng. Nếu hắn thực sự muốn leo thang tình hình và tạo ra một cuộc xung đột mở, hắn có thể dễ dàng tạo ra một cái cớ. Hoặc, hắn có thể cử Harus lén đến và khiến tôi biến mất không một dấu vết. Nhưng hắn không làm vậy. Và… chúng tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn lý do vì sao."

Sunny chớp mắt.

"Các người không biết à?"

Neph liếc nhìn Caster và lắc đầu.

"Có nhiều lý do có thể xảy ra. Có lẽ hắn không chắc rằng Harus có thể xử lý tôi. Có lẽ hắn đang sử dụng sự nổi lên của khu định cư bên ngoài làm một biện pháp ngăn cản tham vọng của các thuộc hạ của hắn. Hoặc có thể hắn chỉ là tự tin và kiên nhẫn. Dù lý do là gì, Gunlaug cũng gần như đã chấp nhận sự tồn tại của chúng ta trong suốt bốn tháng qua."

Caster thở dài và thêm vào:

"Tất nhiên, vẫn có những thử thách mà chúng tôi phải vượt qua. Nếu chúng tôi không cẩn trọng trong việc xử lý những hành động khiêu khích đó, mọi chuyện có lẽ đã rất khác."

Changing Star gật đầu.

"Đúng vậy. Đã có vài lần họ cố gắng khiêu khích chúng tôi vào một cuộc đối đầu. Tuy không quá đẫm máu. Tuy nhiên… tình hình dường như đã thay đổi. Chúng tôi nhận được thông tin từ lâu đài rằng Gunlaug sắp hành động chống lại chúng ta. Lần này, hắn nhắm vào một trong những người bạn đồng hành của tôi. Cuộc tấn công sẽ là một đòn nghiêm trọng, và mục tiêu là Effie."

Sunny nhìn thoáng qua thợ săn bất trị và nhướn mày. Cậu có nhiều thắc mắc.

"Tại sao là cô ấy?"

Caster siết chặt nắm tay.

"Có thể là bất cứ ai trong chúng tôi, nhưng Effie… bất chấp mọi lời cảnh báo của tôi… đã có một cuộc tranh cãi khá thô tục với một nhóm Guards (Lính Gác) đến khu định cư bên ngoài để giải trí. Trùng hợp thay, một số Guards đó đã biến mất vào tối qua. Không ai biết điều gì đã xảy ra với họ."

'...Chết rồi.'

Sunny khá chắc rằng cậu biết chính xác chuyện gì đã xảy ra với họ. Rốt cuộc, chính cậu là người đã giết họ.

…Nhưng Caster không cần phải biết điều này.

"Thực ra, tôi có thể biết một chút về chuyện đó!" Kai bất ngờ lên tiếng, cười toe toét như một kẻ ngốc.

'Ai yêu cầu tên ngốc đó mở miệng cơ chứ?!'

Cậu cố gắng làm cho cung thủ im lặng bằng một cái nhìn giết người, nhưng đã quá muộn. Kai nhiệt tình kể lại việc cậu bị bắt cóc, bị nhốt trong giếng, rồi được một kẻ lạ mặt bí ẩn — hóa ra là Sunny — cứu thoát.

May mắn thay, cậu ta nghĩ rằng những kẻ bắt cóc đều bị Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) giết sạch, không nhận ra rằng Sunny chính là người đã dụ họ vào nhà thờ ngay từ đầu — sau khi đích thân giết thủ lĩnh của chúng.

Nếu Kai biết toàn bộ sự thật, tình hình có thể đã trở nên khá khó xử.

Sau khi cậu ta kể xong, Caster thở dài.

"Cảm ơn, đây là một thông tin rất quý giá. Tiếc là, nó không thay đổi được gì. Effie vẫn gặp nguy hiểm. Bright Lord sẽ dùng cô ấy làm con tin để buộc Lady Nephis phải thách thức hắn. Nếu cô ấy làm vậy, hắn sẽ giết cô. Nếu cô ấy không làm, Effie sẽ chết, và danh tiếng của chúng ta sẽ bị hủy hoại. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng thắng."

Sunny liếc nhìn Effie, người vẫn thư thái và dường như không bận tâm đến viễn cảnh chết một cách khủng khiếp trong hầm ngục của Lâu Đài Bright.

Thực tế, cô ấy còn quan tâm đến việc gỡ một miếng thịt mắc kẹt giữa các răng hơn là nghe Caster nói.

'Đúng là một kẻ điên.' Sunny nghĩ một cách khinh bỉ, làm cái bóng của cậu lắc đầu trước sự mỉa mai của câu nói đó.

Quay sang Nephis và Caster, cậu hỏi:

"Làm sao các người biết tất cả điều này?"

Thực ra, câu hỏi này là thừa.

Cậu đã có ý tưởng rồi.

Để nhận thông tin về kế hoạch của Gunlaug, họ hẳn phải có một gián điệp trong lâu đài.

Hơn nữa, dựa vào tính chất của thông tin, đó phải là một người có thứ hạng đáng kể.

Có lẽ thậm chí là ai đó trong vòng tròn thân cận của Bright Lord.

Neph… có phải đang hợp tác với một trong những thuộc hạ của hắn?

Sunny đếm số ghế trong phòng. Có bảy chiếc ghế, nhưng chỉ có sáu người.

'Thú vị đấy…'

Caster do dự, rồi miễn cưỡng nói:

"Chúng tôi có một… đồng minh."

Sunny quyết định không tiếp tục đào sâu vào vấn đề nữa.

Thành thật mà nói, cậu cũng không thực sự muốn biết.

Chỉ có một câu hỏi cuối cùng mà cậu muốn hỏi.

"Tôi hiểu rồi. Vậy, có một điều mà tôi thực sự không hiểu. Các người nói giữ Effie an toàn trong một tuần. Điều gì sẽ thay đổi sau một tuần? Tôi không nghĩ Gunlaug sẽ đột nhiên quên hết mọi chuyện chỉ sau vài ngày."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

Không ai có vẻ muốn nói trước.

Sau vài giây, Nephis cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, cô ngả người ra sau và nói bằng giọng điềm đạm, bình thản như mọi khi:

"Sau một tuần, chúng tôi sẽ sẵn sàng rời khỏi thành phố."

Sunny suýt ngã khỏi ghế.

…Đó không phải là điều cậu mong đợi nghe...

Chương 178: Lost Expedition - Đoàn Thám Hiểm Mất Tích

Ngay sau đó, một bản đồ khác được trải trên bàn.

Bản đồ này được vẽ trên một mảnh giấy thô sơ làm từ da quái vật, và chi tiết ít hơn nhiều so với cái treo trên tường.

Điều này hoàn toàn dễ hiểu, vì bản đồ thứ hai không mô tả Thành Phố Bóng Tối mà là toàn bộ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Sunny nhìn chằm chằm vào nó trong im lặng, đầy kinh ngạc.

…Đúng vậy, Nephis không hề lãng phí thời gian trong ba tháng vừa qua.

Cậu không biết cô đã thu thập được tất cả thông tin này bằng cách nào, nhưng trên bản đồ có nhiều chi tiết hơn cậu từng tưởng tượng.

Ở trung tâm bản đồ, một vệt đen thẳng mô tả Crimson Spire (Tháp Đỏ). Labyrinth (Mê Cung) tuôn trào từ đó, nuốt chửng mảnh giấy như một đại dương máu. Về phía đông, một vòng tròn nhỏ màu đen với biểu tượng của một tòa tháp trắng bên trong đánh dấu Thành Phố Bóng Tối.

Thành phố nằm bên mép của một vòng tròn lớn hơn nhiều.

Không khó để nhận ra miệng núi lửa khổng lồ — rốt cuộc, Sunny đã từng vượt qua nó bằng một chiếc thuyền ọp ẹp từ rất lâu rồi.

Tuy nhiên, giờ đây, khi nhìn nó theo tỷ lệ, cậu mới nhận ra miệng núi lửa này lớn đến mức nào, và Forgotten Shore thực sự rộng lớn ra sao.

Nếu đặt trên Trái Đất, nó sẽ lớn như một lục địa.

Dream Realm (Cõi Mộng) thực sự rộng lớn hơn hành tinh của họ rất nhiều, vì chỉ riêng một trong vô số khu vực của nó đã khổng lồ đến như vậy.

Có những biểu tượng khác trên bản đồ mà cậu không nhận ra.

Tuy nhiên, một số trong số đó đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu.

Ở phía bên kia của miệng núi lửa, gần như đối diện với Thành Phố Bóng Tối, một biểu tượng của cây mô tả Ashen Barrow (Gò Tro). Một khoảng cách về phía đông của nó, trên một đường thẳng, có một dấu thập đỏ.

Một dấu thập đỏ khác được vẽ bên trong miệng núi lửa ngay bên ngoài phía đông của Thành Phố Bóng Tối.

Dấu thứ ba cách đó một tuần hành trình về phía bắc, gần một biểu tượng trông như một cái đầu lâu méo mó.

Dấu thứ tư nằm giữa tàn tích và Crimson Spire.

Dấu thứ năm nằm ở phía nam, cách khoảng cách tương đương với dấu thứ ba, được vẽ chồng lên biểu tượng của một cây cầu uốn lượn.

Dấu thập đỏ cuối cùng nằm ở mép của mảnh giấy da, xa xa về phía nam, bên ngoài Labyrinth.

Gần nó, có hai biểu tượng: một là vương miện, và cái kia là dấu chấm hỏi.

Sunny nhanh chóng nhận ra những dấu thập đỏ này đại diện cho gì.

Đó là những tượng đài khổng lồ của bảy anh hùng bị lãng quên đã thề thốt tiêu diệt bóng tối và lập ra Starlight Legion (Quân Đoàn Sao).

Tượng đài ở phía đông của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn) là tượng của hiệp sĩ mà cậu từng sử dụng làm nơi trú ẩn trong đêm đầu tiên ở Dream Realm.

Tượng đài gần tường thành thuộc về người phụ nữ mà bàn tay cô ấy đã cứu họ khỏi chết đuối trong biển đen vào đêm trốn thoát.

Bốn dấu thập đỏ còn lại, rất có thể, đánh dấu bốn bức tượng không đầu khác.

Nhưng bức thứ bảy đâu?

Cau mày, Sunny nhìn vào bản đồ và nói:

"Để tôi hiểu rõ. Cô muốn rời khỏi Thành Phố Bóng Tối, băng qua Labyrinth, đến rìa của Forgotten Shore… rồi quay lại?"

Nephis mỉm cười.

"Đúng vậy."

Cậu thở dài.

"Nếu chúng ta may mắn sống sót qua những tháng trời rong ruổi trong Labyrinth và thực sự thoát khỏi nó, tại sao phải quay lại?"

Nụ cười trên gương mặt cô ấy dần tàn phai.

Changing Star lưỡng lự trong giây lát, rồi chỉ vào ba biểu tượng ở mép dưới của bản đồ: dấu thập đỏ, dấu chấm hỏi và vương miện.

"Lãnh chúa đầu tiên của lâu đài đã dẫn một đoàn thám hiểm để tìm lối thoát khỏi Forgotten Shore. Đây là nơi dấu vết của họ biến mất. Theo những gì chúng tôi có thể tìm hiểu, một dãy núi không thể vượt qua chắn lối về phía nam. Họ tiến vào trong những ngọn núi… và không bao giờ trở lại. Chỉ có cái chết đang chờ đợi chúng ta ở đó."

Sunny gãi đầu.

"Vậy ra cô không thực sự tìm kiếm lối thoát… cô đang tìm kiếm dấu vết của đoàn Sleepers (Kẻ Ngủ) đã chinh phục lâu đài mười lăm năm trước?"

Neph gật đầu.

"Có một vật mà họ đã mang theo từ lâu đài. Nếu chúng ta tìm thấy nó… chúng ta sẽ có cơ hội trong cuộc chiến với Gunlaug."

Sunny cau mày.

Cậu có cảm giác như thể cô ấy không nói hết mọi chuyện cho cậu nghe.

Có thể chút lòng tin còn lại giữa họ không đủ để cô chia sẻ những bí mật đó.

Có thể cô ấy không muốn ai khác trong phòng nghe thấy…

Nhưng dù sao, cậu cũng không thực sự quan tâm.

Việc của Changing Star là việc của cô ấy.

Sunny chỉ ở đây như một lính đánh thuê tiềm năng.

Miễn là phần thưởng xứng đáng, cậu sẵn sàng không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào.

Miễn là việc không biết câu trả lời sẽ không khiến cậu chết.

Nhận thấy sự do dự của cậu, Nephis thêm vào:

"Con đường đến dãy núi không nguy hiểm như cậu nghĩ. Có… một phương pháp mà chúng ta có thể sử dụng để đến đó một cách tương đối an toàn. Nhưng một khi đã ở đó… đó là lúc chúng ta sẽ cần đến tài năng của cậu. Có cậu bên cạnh sẽ giúp nhiều việc dễ dàng hơn."

Sunny nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ:

"Làm sao cô biết tất cả những điều này? Không phải là không có ai ở Thành Phố Bóng Tối còn sống từ thời đó."

Nephis nhún vai.

"Đúng là không có, nhưng vẫn còn những câu chuyện. Một số tài liệu bằng văn bản. Tuy nhiên, phần lớn thông tin này chúng tôi biết được từ những vision (tầm nhìn) của Cassie."

Cô nhìn Cassie mù lòa bằng ánh mắt ấm áp.

"Cassie đã giúp chúng tôi rất nhiều."

Sunny cần phải suy nghĩ. Nếu Changing Star lập ra kế hoạch này, điều đó có nghĩa là cô có lý do chính đáng để tin rằng điều đó có thể thực hiện được.

Tất nhiên, sẽ có nguy hiểm.

Không có gì ở Forgotten Shore là an toàn hay dễ dàng.

Nhưng trong tất cả chuyện này cũng tồn tại một cơ hội hiếm hoi.

Cậu cảm thấy rất hấp dẫn khi được rời khỏi tàn tích trong vài tháng cùng với một nhóm đồng hành cực kỳ đáng gờm.

Bên ngoài tường của Thành Phố Bóng Tối, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thường có cấp bậc thấp hơn so với những sinh vật bên trong.

Hiệu suất săn của cậu sẽ cao hơn, giúp cậu thu thập thêm nhiều shadow fragments (mảnh bóng tối) và Memories (Ký Ức) để nuôi dưỡng Stone Saint (Thánh Tượng Đá).

Đặc biệt khi cậu sẽ chiến đấu bên cạnh những người hùng như Nephis, Effie và Caster.

Nhưng quan trọng hơn, nếu Cassie có mặt để cảnh báo họ về những nguy hiểm mà họ không nên đối đầu.

Cậu không bao giờ quên được số lần mà sự liên kết với bí ẩn và sự tiên tri của cô đã cứu mạng họ trong quá khứ.

Như trong đêm khủng khiếp đó khi họ triệu hồi một con mimic kinh hoàng từ Biển Đen sâu thẳm.

Với một seer (nhà tiên tri) thực thụ đồng hành, thứ đáng sợ nhất của Labyrinth — vùng nước đen bị nguyền rủa — sẽ không còn bí ẩn và nguy hiểm đến chết chóc như trước.

Vì vậy, cậu không hoàn toàn phản đối ý tưởng này, càng có lý do hơn khi cậu sẽ được bồi thường thêm cho những nỗ lực.

Nhưng… cậu có một điều khác cần cân nhắc.

Ngước lên, Sunny nhìn những người trong phòng và khẽ đằng hắng.

"À… tôi muốn nói chuyện riêng với Nephis."

Phần lớn họ chỉ nhìn cậu mà không hề di chuyển.

Caster, đặc biệt, có vẻ không vui khi nghe yêu cầu này.

'Có chuyện gì giữa hắn ta và Neph nhỉ? Tại sao hắn lại… chiếm hữu như vậy?'

Nhưng sau khi Changing Star nhìn họ một cái, họ miễn cưỡng đứng dậy và lần lượt rời khỏi phòng.

---

Ngay sau đó, Sunny và Nephis ở lại một mình.

Cậu do dự rất lâu trước khi cuối cùng lên tiếng. Giọng cậu khàn đặc và thô ráp:

"Neph… tại sao cô lại làm thế? Tại sao lại cố kéo tôi quay lại? Chẳng lẽ cô không biết rằng tất cả chuyện này sẽ kết thúc ra sao?"

Cô im lặng nhìn cậu một lúc với vẻ mặt kiên định.

Sau đó, cô chỉ nói:

"Bởi vì chỉ có hai người tôi tin tưởng trên đời này, Sunny. Một là Cassie. Người còn lại là cậu. Tôi chỉ tin cậu sẽ che chở cho tôi."

Cậu không nhịn được bật cười chua chát.

"Che chở cho cô? Neph, cô biết điều gì đang chờ đợi chúng ta trong tương lai mà. Câu chuyện này sẽ không có kết thúc có hậu đâu. Chỉ còn lại… chỉ còn lại nỗi đau, sự oán hận và uất ức thôi. Nhớ không?"

Changing Star ngần ngại trong giây lát.

Gương mặt cô bình thản và vững vàng.

Khi sự im lặng trở nên ngột ngạt, cuối cùng cô trả lời:

"Cuộc sống không phải là một câu chuyện, Sunny. Nó chỉ kết thúc khi cậu chết."

Cậu mỉm cười nhếch mép, không biết phải trả lời thế nào.

"Vậy? Cậu sẽ giúp tôi chứ?"

Sunny thở dài và đứng lên, liếc nhìn bản đồ Forgotten Shore lần cuối.

"Tôi… không chắc. Tôi cần thời gian để suy nghĩ. Tôi sẽ đưa Effie đi và bảo vệ cô ấy trong một tuần. Cô sẽ có câu trả lời khi chúng ta gặp lại."

Cô gật đầu, chấp nhận điều kiện đó.

Quay người, Sunny cố tỏ vẻ thản nhiên và bước ra khỏi phòng.

Ngay khi cửa đóng lại sau lưng cậu, nét mặt cậu thay đổi.

'Chết tiệt! Mình quên bàn chuyện thù lao rồi!'

Giờ mà quay lại thì thật ngớ ngẩn… đúng không?

Đúng không?

Cái bóng che mặt, một lần nữa lại chán nản với sự ngu ngốc của chủ nhân mình...

Chương 179: New Generation - Thế Hệ Mới

Ra ngoài, Sunny dành chút thời gian để tìm Effie và Kai.

Hai người họ đang ở khu vực ăn uống của nhà nghỉ, thảo luận điều gì đó với nhau.

Không thấy Cassie đâu cả, nhưng cậu có để ý thấy Caster đang quan sát cậu từ cầu thang dẫn lên tầng hai.

'Cô ấy đang tránh mặt mình sao?'

Cảm thấy có chút thất vọng, Sunny ngồi xuống ghế cạnh hai người bạn mà cậu vừa mới kết giao và nhìn họ với ánh mắt tối sầm.

"Sao, hai người quen nhau hả?"

Kai mỉm cười.

"Ai mà không biết huntress Athena chứ? Chúng tôi đã có vài lần chạm trán…"

Sunny quyết định không hỏi cụ thể về những "chạm trán" đó và chỉ thở dài hỏi tiếp:

"Cô ấy có biết về cái Flaw (Khuyết Điểm) đặc biệt của cậu không?"

Chàng trai quyến rũ chớp mắt vài lần, rồi với vẻ bối rối, nói:

"Có lẽ vậy? Tôi cũng chẳng che giấu điều đó làm gì."

Tuyệt. Trong tất cả những người trên thế giới, cậu lại mắc kẹt với hai kẻ lập dị, không ngần ngại tiết lộ điểm yếu của mình cho mọi người xung quanh.

…Ừ thì, nếu cậu cũng có Khuyết Điểm giống như của Kai, có lẽ cậu cũng sẽ không bận tâm quá nhiều.

'Thật là tên may mắn.'

Vì không còn lý do gì để giả vờ nữa, Sunny đơn giản hỏi:

"Vậy sao? Có ai trong căn phòng đó nói dối không?"

Effie cười toe toét.

"A ha, thì ra đó là lý do cậu kéo Night theo. Đúng là đa nghi thật."

Sunny chẳng muốn gì hơn là phớt lờ câu hỏi đó, nhưng tiếc rằng Khuyết Điểm của cậu hạn chế hơn rất nhiều so với của Kai.

"Không hề. Thực tế, tôi nghĩ rằng mình chỉ đa nghi đúng mức một người nên có mà thôi. Tức là cực kỳ đa nghi, tất nhiên rồi."

Nói xong, cậu nhìn chàng cung thủ quyến rũ với ánh mắt chờ đợi. Kai do dự trong giây lát.

"Không, không có ai nói dối cả. Bạn của cậu đều là những người cực kỳ trung thực, Sunny."

'Ôi, đúng là con cừu non ngây thơ…'

Không biết phản ứng thế nào với sự ngây thơ của cậu ta, Sunny chỉ lắc đầu và hạ giọng:

"Cả Caster cũng vậy sao?"

Kai gật đầu.

"Ừ, cậu ấy cũng trung thực."

Vậy Sunny đã sai rồi sao? Caster thực sự chỉ là một chàng trai trung thực và đáng kính? Sự nghi ngờ của cậu có phải là vô lý?

Cảm thấy có chút bối rối, Sunny chần chừ một lúc rồi quay sang Effie.

"Neph và tôi đã đồng ý tiếp tục cuộc nói chuyện sau một tuần nữa. Cho đến lúc đó, cô sẽ dưới sự bảo vệ của tôi."

Huntress bật cười.

"Ôi trời. Điều đó khiến tôi cảm thấy thực sự an toàn đó. Cảm ơn, nhóc."

Cậu nhăn mặt.

"Đừng lo. Có thể tôi trông không ra gì, nhưng cứ chờ xem khi cô gặp bạn cùng phòng của tôi..."

Kai đột nhiên nghẹn đồ uống và mặt tái đi một chút. Nhớ lại điều gì đó, Sunny vỗ nhẹ lưng cậu ta và nói:

"Dù sao, cảm ơn vì đã giúp đỡ. Giao dịch của chúng ta xong rồi. Gặp lại cậu sau, tôi đoán vậy."

Cậu sẽ không hề nhớ tên này chút nào. Sunny đã không đẹp lắm, nhưng đứng cạnh Kai, cậu trông… ờ… chỉ trên trung bình một chút.

Chàng cung thủ quyến rũ nhìn cậu vài giây, rồi cố nặn ra một nụ cười:

"Ừ, rất vui được quen cậu, Sunny. Thành thật mà nói, thời gian ở cạnh cậu là… ờ… một trải nghiệm không thể nào quên."

Nói xong, cậu liếc nhìn Effie với chút thương hại, đứng dậy và rời đi.

Còn lại hai người.

Effie nhìn quanh với vẻ mệt mỏi, rồi hỏi với giọng trung lập:

"Sao? Bao giờ chúng ta đi?"

Sunny không chần chừ.

"Ngay bây giờ. Thành thật mà nói, tôi nóng lòng trở lại tàn tích rồi. Nơi này… khiến tôi rùng mình."

Effie nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, rồi nhún vai.

"Được thôi, không vấn đề gì. Bỏ qua chỗ đáng sợ này và đi trốn trong tàn tích cổ bị nguyền rủa. Ít nhất ở đó chúng ta sẽ cảm thấy an toàn, đúng không?"

---

Một lúc sau, cả hai đang cẩn thận đi bộ qua các con phố của Thành Phố Bóng Tối. Ở đây vào ban ngày không phải là điều Sunny quen thuộc, nên cậu có lý do chính đáng để căng thẳng.

May mắn thay, cả hai đều là những thợ săn dày dạn kinh nghiệm và phối hợp rất tốt với nhau. Sunny nhanh chóng hòa nhập vào nhịp điệu quen thuộc của việc hợp tác với Effie mà không hề bỏ lỡ nhịp, như thể ba tháng vừa qua chưa từng xảy ra. Thực sự rất vui.

Lúc nào đó, huntress ngổ ngáo liếc nhìn cậu và hỏi:

"Nhưng nghiêm túc đấy. Làm sao cậu sống sót được, Sunny?"

Cậu nhìn cô ấy với ánh mắt u ám, rồi nhún vai.

"Cô nghĩ sao? Cô biết tôi rất giỏi ẩn mình trong bóng tối mà. Tôi ngủ vào ban ngày và săn vào ban đêm. Quan sát con mồi thật kỹ trước khi tấn công vào điểm yếu của chúng. Nếu gặp phải thứ gì tôi không chắc mình có thể giết, tôi bỏ chạy."

Cô trở nên trầm ngâm một lúc, rồi nói:

"Nhìn thấy rõ ràng đấy. Cậu thay đổi rồi. Cậu trông… có cảm giác như một thợ săn thực thụ."

Sunny mỉm cười.

"Ừ thì, tôi hy vọng là vậy. Tôi đã săn nhiều Sinh Vật Ác Mộng hơn mức cần thiết, thật sự đó."

Cô nhếch môi cười.

"Bao nhiêu?"

Đó là một câu hỏi hay. Sunny do dự trước khi trả lời:

"Khoảng sáu mươi? Ừ, không hơn số đó, tôi nghĩ vậy."

Cộng với những kinh hoàng cậu đã giết trong Labyrinth, số lượng của cậu đã vượt qua con số một trăm từ lâu.

Effie chớp mắt và nhìn cậu với ánh mắt tối sầm. Số lần săn nhiều như vậy chỉ trong ba tháng… con số đó thật sự đáng kinh ngạc.

Thực tế, nó hoàn toàn điên rồ. Ngoài đời thực, ai cũng biết rằng những Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh quá mạnh mẽ đối với những Sleepers để chiến đấu. Bất cứ ai giành chiến thắng trong một trận chiến với một con sẽ tự tạo cho mình danh tiếng. Giết một tá sẽ khiến người đó trở nên nổi tiếng.

Nếu Sunny trở về nhà và tuyên bố rằng cậu đã tiêu diệt cả trăm con, hầu hết đều trong tàn tích bị nguyền rủa đầy những sinh vật sa ngã, tin tức về thành tựu của cậu sẽ bay khắp hành tinh trong chớp mắt. Cậu sẽ được tôn vinh như một thiên tài vô song và hy vọng của cả thế hệ.

…Và rồi, ở Thành Phố Bóng Tối, có hàng tá người như cậu, nhiều người thậm chí còn xuất sắc hơn. Rất nhiều. Effie có hàng trăm lần săn trong hồ sơ của cô. Còn có vài thợ săn khác ở khu định cư bên ngoài với thành tích ấn tượng tương tự… dù sau cái chết của Jubei, số lượng của họ đã giảm.

Bên trong Bright Castle (Lâu Đài Bright) còn có chính Gunlaug, năm phó tướng của hắn, tất cả những Pathfinder của Host, không ít thợ săn dày dạn kinh nghiệm, và thậm chí là một vài Guards với nhiều vết sẹo chiến trận chứng minh sức mạnh của họ. Tất cả đều đạt đến cấp độ mà một Sleeper (Kẻ Ngủ) không bao giờ nên có.

Forgotten Shore quả thực là một nơi… thú vị.

Nếu Nephis thành công và mang được chỉ vài người trong số họ trở lại thế giới thực, thế giới sẽ thay đổi ra sao? Liệu những điều trước đây được coi là bất khả thi có đột nhiên bị đặt dưới sự nghi ngờ?

Có phải đó là lý do tại sao Spell đã ban cho cô tên gọi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)? Liệu Neph có phải định mệnh không chỉ tạo ra sự thay đổi, mà còn là chất xúc tác của nó?

Bị cuốn vào những suy nghĩ đó, Sunny bước qua tàn tích bị nguyền rủa. Chẳng bao lâu, hình dạng quen thuộc của cathedral xuất hiện trước mắt cậu.

Nhìn vào nó, Sunny rùng mình.

Cậu đã nói thật khi bảo Effie về cách cậu sống sót suốt thời gian qua.

Tuy nhiên, cậu đã không nhắc đến việc cậu đã suýt chết như thế nào trong quá trình đó.

Ký ức về lần đầu tiên cậu đặt chân đến cathedral, và những hậu quả của nó, là điều cậu thực sự muốn quên đi…..

Chương 180: Break Point - Điểm Gãy

Điều đó xảy ra vài tuần sau khi cậu rời khỏi lâu đài.

Lúc đó, Sunny chỉ mới bắt đầu cảm thấy tự tin trong bóng tối tuyệt đối của đêm bị nguyền rủa.

Cậu lặng lẽ đi qua tàn tích, săn lùng con mồi và lần lượt tiêu diệt từng con quái vật.

Nhìn lại, có lẽ những chiến thắng đó đã khiến cậu hơi tự mãn.

Hoặc có thể cậu đã quá tỉnh táo để có thể sống sót một mình trong Thành Phố Bóng Tối.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên với Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) đã khiến cậu mất đi trạng thái tinh thần đó.

Sunny không tìm đến cathedral (nhà thờ lớn) đổ nát một cách ngẫu nhiên, cũng không phải vì tò mò vô ích.

Thực tế, cậu đã nhận thấy điều gì đó kỳ lạ về ngôi đền cổ và quyết định khám phá nó sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng.

Bởi vì thứ mà cậu thấy quá hấp dẫn để có thể bỏ qua.

Vào bình minh, trong một vài phút ngắn ngủi, cậu có thể thấy ánh sáng vàng mờ nhạt, mơ hồ phát ra từ cathedral tối tăm.

Ánh sáng vàng giống như thứ mà cậu đã thấy hai lần trước đó.

Lần đầu là trong những giọt máu đỏ của chính cậu sau khi hấp thụ Drop of Ichor (Giọt Huyết Thanh) và lần thứ hai là khi thấy ánh sáng phát ra từ cơ thể của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang bất tỉnh sau trận chiến với sinh vật kinh hoàng dưới đáy sâu.

Không cần đoán, Sunny biết ánh sáng vàng đó là gì.

Đó là ánh sáng của divinity (thần thánh).

Với đôi mắt của chính cậu đã bị thay đổi bởi giọt máu thần thánh, thứ đã được lưu lại trên móng vuốt của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) sau khi nó đánh cắp mắt của Weaver, Sunny bằng cách nào đó có thể nhìn thấy nó.

Xét đến việc cả Nephis và cậu đều sở hữu một mức độ affinity (khả năng tương thích) thần thánh, việc đi đến kết luận này không hề khó.

Hơn nữa, hoàn cảnh xung quanh sự thức tỉnh của khả năng thấy ánh sáng vàng càng củng cố nhận định đó.

Do đó, với hy vọng tìm được một báu vật tương tự như Drop of Ichor, Sunny tiến vào cathedral đổ nát.

Rồi cậu đứng sững lại một giây, choáng ngợp bởi sự hùng vĩ của nó.

Chỉ một giây thôi cũng đủ để Black Knight xiên cậu bằng thanh kiếm của hắn.

Sunny không biết làm cách nào mà tên ác quỷ khổng lồ có thể tránh khỏi tầm nhìn của shadow (cái bóng) của cậu, cũng như không biết cách nào hắn đến gần mà không tạo ra tiếng động.

Tất cả những gì cậu biết là một gã khổng lồ đen đáng sợ đột nhiên bước ra từ bóng tối bao trùm ngôi đền và xuyên thấu cậu bằng ánh nhìn đầy phẫn nộ.

Có hai ngọn lửa đỏ rực cháy trong khoảng trống không thể xuyên thủng phía sau chiếc mũ giáp của hiệp sĩ.

Nhìn vào chúng, Sunny cảm thấy như thể mình đang nhìn vào mắt tử thần.

Tuy nhiên, dù bị bất ngờ, cơ thể Sunny vẫn tự động phản ứng.

Những giờ phút luyện tập không đếm xuể không hề uổng phí.

Cuối cùng, chính những phản xạ mà Sunny đã khắc sâu vào cơ và xương đã cứu mạng cậu, dù chỉ trong gang tấc.

Nhờ phản ứng nhanh nhạy, thanh kiếm lớn của sinh vật ác quỷ không cắt cậu thành hai.

Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là rạch toạc bụng cậu.

Cảm nhận cơn đau xé tan bụng mình, Sunny loạng choạng và cúi xuống, chỉ để thấy dòng máu tuôn ra từ vết cắt rộng mở.

Những dây ruột đỏ rực hiện rõ trong vết thương khủng khiếp, đã sẵn sàng trào ra ngoài.

Sự kinh hoàng khi nhìn thấy thứ gì đó lẽ ra phải nằm trong cơ thể mình đang di chuyển ra ngoài mạnh mẽ hơn nhiều so với cơn đau xé da thịt.

Dùng một tay ôm chặt vết thương, Sunny ngã xuống và yếu ớt cố bò đi.

Tuy nhiên, Black Knight đã di chuyển, nâng cao thanh kiếm lớn để tung đòn kết liễu.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mọi thứ như ngừng lại.

Sunny không có thời gian để nghĩ ra kế hoạch phức tạp hay suy nghĩ thấu đáo.

Tất cả những gì cậu biết là cậu cần tạo cho mình một cơ hội để bò đi… bằng cách nào đó.

Trong tất cả các Memories (Ký Ức) mà cậu có, chẳng có gì hữu ích cả.

Không phải Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) sắc bén và lạnh lùng, cũng không phải Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đáng sợ và mạnh mẽ.

Bộ giáp cấp năm kiên cố của cậu thậm chí không làm chậm lưỡi kiếm đen một giây nào.

Ngay cả khi được gia tăng bởi shadow, chúng vẫn không thể sánh bằng con ác quỷ kinh hoàng của nhà thờ đổ nát.

…Cuối cùng, cậu chỉ đơn giản là vung tay về phía trước và để một hòn đá nhỏ trông bình thường bay vào sâu trong ngôi đền cổ.

Shadow của cậu quấn quanh viên đá nhỏ, tăng cường những bùa chú của nó.

Ngay giây tiếp theo, viên đá đột nhiên gào thét, tái hiện tiếng thét của Sinh Vật Ác Mộng cuối cùng mà Sunny đã giết.

Được gia tăng bởi shadow, tiếng gào rung chuyển tường của cathedral, khiến bụi bay lên không trung.

Black Knight dừng lại, rồi nhìn qua vai về phía âm thanh.

Hắn dường như chần chừ một chút.

Không bỏ lỡ cơ hội, Sunny ấn chặt vết thương kinh hoàng, đứng dậy và loạng choạng bỏ đi, suýt trượt ngã trong vũng máu của chính mình.

Rên rỉ vì đau đớn, cậu cố gắng ra khỏi ngôi đền cổ.

Một cách kỳ diệu, cậu đã làm được.

Black Knight dừng lại ở ngưỡng cửa, chỉ theo dõi bóng dáng nhỏ bé của con người bị thương nặng bằng ánh mắt rực lửa.

Rồi, hắn thản nhiên quay đi và chậm rãi trở về bóng tối.

---

Một lúc sau, Sunny thấy mình nằm trong một rãnh nước đâu đó sâu trong Thành Phố Bóng Tối.

Cậu đã tìm đường đến rãnh này và bò vào đó, hy vọng trốn tránh những con quái vật lang thang trong tàn tích vào ban đêm.

Cậu chìm đắm trong cơn đau, nỗi sợ hãi và sự không tin.

Đây có phải là… có phải đây là cách mọi chuyện kết thúc?

Có phải đây là cách cậu sẽ chết?

Cậu muốn hét lên cầu cứu, nhưng biết rằng chẳng ai sẽ đến.

Cậu muốn khóc, nhưng, vì lý do nào đó, chỉ có tiếng cười phát ra từ môi.

Buồn cười… tất cả thật buồn cười!

Một tên chuột cống ở ngoại vi như cậu, chết trong một rãnh nước.

Đúng là một kết cục phù hợp.

Sao cậu lại không cười chứ?!

Mọi thứ đều thật hài hước.

Cơn cười không kiềm chế được đưa cậu vào một đại dương đau đớn.

Mỗi khi cậu cử động, cảm giác như những lưỡi dao vô hình đang cắt vào bụng, xé toạc da thịt cậu.

Và rồi, cậu không thể ngừng cười.

Điều hài hước nhất là cậu thậm chí không thể chết.

Dù mất bao nhiêu máu, máu của cậu vẫn kiên cường từ chối bỏ cuộc.

Dưới sự chỉ dẫn của Blood Weave (Máu của Weaver) nó tuyệt vọng cố gắng chữa lành tổn thương trên cơ thể cậu.

Tuy nhiên, tổn thương quá lớn.

Dù được shadow hỗ trợ, Blood Weave không thể đối phó với nó.

Cuối cùng, cậu bị kẹt trong chu kỳ đau đớn vô tận, không hoàn toàn sống, nhưng cũng không thể chết… chưa.

Phút nối tiếp phút, giờ nối tiếp giờ, chỉ có đau đớn và khổ sở nhấn chìm ý thức của cậu, cho đến khi điều gì đó trong cậu bị vỡ vụn.

Ai mà không phát điên cơ chứ?

Qua màn sương che phủ tâm trí, Sunny mơ hồ nhận ra rằng mặt trời đã lên, rồi lại biến mất.

Điều này xảy ra một vài lần cho đến khi cuối cùng cậu thở dài.

Đủ rồi.

Cậu không thể chịu đựng thêm nữa.

Đã đến lúc từ bỏ.

Cậu đã có một hành trình khá tốt, thật sự.

Nhưng làm sao mà ai có thể chịu đựng tất cả những điều này?

Cậu muốn chết.

Cậu đã sẵn sàng… sẵn sàng…

‘Ngươi đã sẵn sàng chưa? Ngươi thật sự sẵn sàng chưa?’

Sunny nghĩ một lúc… và rồi đột nhiên nghiến răng lại.

Không.

Cậu không sẵn sàng.

Từ bỏ sao?

Không đời nào! Không đời nào! Cậu sẽ không bao giờ từ bỏ!

Cậu từ chối để thế giới nuốt chửng mình.

Trừ khi nó nghẹn chết trên linh hồn của cậu.

‘Không, mình sẽ không chết… mình sẽ sống… mình sẽ tồn tại… mình sẽ là kẻ cuối cùng đứng vững, dù có thế nào đi nữa…’

Với ý nghĩ đó, cậu triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và nắm lấy chuôi kiếm bằng chút sức lực cuối cùng còn lại trong cơ thể.

Memory Enchantments: [Unbroken (Không Thể Bị Phá Vỡ)].

Enchantment Description: [Thanh kiếm này từ chối bị phá hủy, và vì thế bền bỉ vượt ngoài lý trí. Nó sẽ tăng cường sức mạnh của người cầm khi họ gần kề cái chết, tuy nhiên chỉ khi người cầm vẫn không sẵn lòng từ bỏ.]

Đáp lại lời hứa độc ác của cậu, thanh kiếm cổ xưa cuối cùng mở ra cánh cổng dẫn đến nguồn sức mạnh ẩn giấu đâu đó sâu trong linh hồn của cậu.

Ngay lập tức, một dòng năng lượng tràn vào cơ thể, thắp lên ý chí đen tối.

Sức mạnh được Midnight Shard ban tặng tăng cường khả năng chữa lành của Blood Weave, giúp nó vừa đủ để giữ cậu khỏi bờ vực của cái chết trong khi từ từ chữa lành cơ thể tan nát của cậu.

Và miễn là cậu gần kề cái chết, hiệu ứng của Unbroken tiếp tục cung cấp năng lượng cho Blood Weave, tạo ra một chu kỳ mới.

Một chu kỳ đức hạnh.

Một chu kỳ của ý chí không thể bị phá vỡ để sống sót.

Đây là cách Sunny đã có thể sống sót qua lần gặp đầu tiên với Black Knight.

Tuy nhiên, dù cơ thể cậu cuối cùng đã lành lại, vết thương để lại trong tâm trí vẫn còn mãi.

Ngày sau khi Sunny cuối cùng bò ra khỏi rãnh nước đó, cậu không còn hoàn toàn giống như trước nữa.

Và cậu không bao giờ quên món nợ mà mình mang với Black Knight.

Một ngày nào đó, cậu sẽ giết hắn, dù phải trả bất cứ giá nào.

…Và bây giờ, khi tiếp cận cathedral sau nhiều tháng cùng với Effie, Sunny cảm thấy như ngày đó đang đến gần.

Có lẽ cậu thực sự nên đồng ý tham gia vào cuộc thám hiểm của Neph.

Miễn là cô ấy giúp cậu trả món nợ đó.

Còn rất nhiều điều để suy nghĩ.

Giọng nói của Effie kéo cậu ra khỏi những suy nghĩ này.

“Huh… Sunny? Cậu có ổn không?”

Cậu rũ bỏ những ký ức đáng sợ, ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười.

“Tất nhiên! Chưa bao giờ tốt hơn. Đây là nơi ở của tôi, nhân tiện nói luôn. Chào mừng đến với cung điện khiêm tốn của tôi.”

Huntress nhìn vào cathedral hùng vĩ với vẻ nghi hoặc.

“Ở đây? Cậu sống ở đây à?”

Sunny nhớ lại First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình và nhún vai.

“Còn biết nói gì đây? Tôi có một điểm yếu với các ngôi đền cổ…”..

Chương 181: Rules of Hospitality - Quy Tắc Tiếp Đón

Effie nhìn vào nhà thờ một lúc, rồi liếc qua Sunny với vẻ nghi ngờ.

"Tôi biết chắc rằng không có gì sống sót ra khỏi ngôi đền đó. Cậu chắc chắn đây là nơi cậu sống chứ?"

Với một nụ cười thoải mái, Sunny nhún vai.

Việc Effie biết về sự nguy hiểm ẩn chứa bên trong nhà thờ đổ nát đó không làm cậu ngạc nhiên.

Dù nó nằm ngoài khu vực săn bắn quen thuộc của cô ấy, Effie vẫn có kiến thức sâu rộng về Dark City (Thành Phố Bóng Tối) một phần nhờ vào cuộc thám hiểm của chính mình, một phần từ việc chia sẻ thông tin với những thợ săn khác.

Mệt lử và chỉ muốn quay về sự yên bình tĩnh lặng của ngôi nhà mình, cậu không lãng phí thời gian và kể cho cô nghe về Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) đang canh giữ nhà thờ.

Cô thợ săn bướng bỉnh gãi đầu.

"Vậy... có một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) bên trong? Hắn là 'người cùng phòng' mà cậu đang nói đến?"

Sunny gật đầu với cô.

"Tên khốn đó tuần tra liên tục ở tầng trệt và giết bất cứ thứ gì đi qua cửa. Tuy nhiên, nếu chúng ta vào qua mái nhà và giữ im lặng, chúng ta có thể đến nơi ở của tôi mà không gặp vấn đề gì. Hơn nữa, sẽ không có gì làm phiền chúng ta khi đã đến đó, vì tên khốn đó không bao giờ đi lối này và tiêu diệt bất cứ thứ gì cố gắng vào."

Effie im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Vậy, về cơ bản, cậu có một con quỷ làm quản gia. Khá thông minh đấy..."

Sunny bật cười.

‘Đó có phải là một lời khen không nhỉ?’

"...với một tên ngốc như cậu."

‘À, ra là thế.’

Khi họ leo lên đến mái nhà, có một vấn đề nhỏ xảy ra.

Sunny đã không tính đến việc lỗ hổng trên các viên ngói mà cậu dùng để vào nhà thờ, mặc dù đủ rộng cho thân hình nhỏ nhắn của cậu, sẽ quá chật để cô thợ săn cao to đi qua.

Nhìn vào khe hở hẹp giữa các tấm đá cẩm thạch đen, Effie ném cho cậu một ánh mắt u ám.

Tuy nhiên, trước khi Sunny kịp nghĩ ra một kế hoạch khác, cô ấy đơn giản cúi xuống, nắm lấy một trong những tấm đá nặng nề và di chuyển nó sang một bên.

Những lời định nói chết đứng trên môi cậu.

‘S... mạnh. Mạnh kinh khủng. Không biết ai mạnh hơn, cô ấy hay Stone Saint (Thánh Tượng Đá) nhỉ.’

Thực lòng mà nói, cậu cũng không chắc.

Trước khi đi tiếp, Sunny chỉ dẫn Effie cách để đưa cô vào căn phòng ẩn và quan sát khi cô thợ săn miễn cưỡng giải giáp bộ giáp đồng của mình.

Chỉ với chiếc áo tunic trắng ngắn che phủ làn da ô liu và thân hình đầy đặn của cô, cô ấy trông rất... ờ... duyên dáng.

Trong giây lát, sự khó chịu của cậu khi có người xâm phạm vào sự tĩnh lặng bình yên của nơi trú ẩn tan biến.

...Nhưng chỉ trong giây lát thôi.

"Đừng có mà nghĩ lung tung. Bộ giáp của cô chỉ gây quá nhiều rủi ro. Chúng ta không thể để mình gây ra bất kỳ tiếng động nào, chỉ vậy thôi."

Effie cười toe toét.

"Nghĩ lung tung? Sao tự dưng cậu nói đến chuyện nghĩ lung tung vậy, hả Sunny?"

Cậu nghiến răng, quay đi để giấu khuôn mặt đang đỏ bừng, rồi chui vào khe hở giữa các viên ngói.

‘Đáng ghét thật!’

Khi họ đáp xuống thanh dầm của nhà thờ, Sunny đặt tay Effie lên vai mình.

Dù mặt trời vẫn đang cao trên bầu trời, chẳng có chút ánh sáng nào quanh họ.

Chỉ có sàn của ngôi đền cổ bên dưới là được tắm trong ánh nắng.

Nhưng ngay cả lúc đó, phần lớn khu vực của đại sảnh vẫn bị nhấn chìm trong bóng tối sâu thẳm.

Tuy nhiên, đó không thực sự là bóng tối. Đó là sự đen tối. Không phải là thứ sinh ra từ việc thiếu ánh sáng, mà là bóng tối chân thực, thứ mà ngay cả thị lực của cậu cũng không thể xuyên qua.

Sunny không biết liệu nó được triệu hồi đến đây bởi Black Knight hay đơn giản là tuân lệnh của hắn, nhưng đây là cách tên khốn đó đã lén tiếp cận cậu mà không bị phát hiện khi họ gặp nhau lần đầu tiên.

Dù sao đi nữa, cậu phải dẫn Effie qua các thanh dầm của nhà thờ. Một bước sai, và họ sẽ rơi xuống và chết.

‘Phiền thật.’

Cảm thấy hơi lúng túng vì sự gần gũi giữa cơ thể của hai người, Sunny khẽ thở dài và tiến thêm một bước.

Thật khó để tập trung…

‘Nghĩ lung tung... ai đang nghĩ lung tung? Không phải tôi!’

Vài phút sau, họ đến được ban công ẩn phía sau bức tượng của nữ thần vô danh.

Dù không có điều gì bất thường xảy ra, Sunny vẫn cảm thấy căng thẳng.

Một điều gì đó nói với cậu rằng tuần này sẽ rất dài.

Khi họ vào phòng ẩn của mình, Sunny thông báo với Effie rằng cô có thể tạo ánh sáng và nói chuyện.

Không lãng phí thời gian, cô thợ săn bướng bỉnh triệu hồi một Memory (Ký Ức) rực rỡ và nhìn xung quanh với vẻ tò mò.

Căn phòng đẹp và rộng rãi mà từng thuộc về nữ tu sĩ của ngôi đền cổ này đột nhiên ngập tràn trong ánh sáng dịu nhẹ.

Những đường chạm khắc tinh xảo trên tường tạo ra một không khí linh thiêng và trang nhã.

Đây đó, có vài món đồ nội thất, hầu hết làm từ gỗ nhạt sang trọng, cùng một số món lộn xộn mà Sunny đã nhặt được từ đống đổ nát.

Effie huýt sáo.

"Phải công nhận với cậu, Sunny. Cậu biết cách sống phong cách đấy. Ai mà ngờ?"

Cậu mỉm cười.

"Ghen tị sao?"

Cô thở dài.

"Điều quan trọng là ngay cả khi Gunlaug có lần ra chúng ta ở đây, người của hắn cũng không vào được. Vậy là chúng ta an toàn."

Hơi thất vọng, Sunny nhún vai.

"Thôi, cứ thoải mái như ở nhà đi. Tôi sẽ chỉ cho cô lối ra sau và vài thứ khác sau."

Nói xong, cậu nhìn lướt quanh một cách vụng về và cố gắng giấu một vài thứ để khiến ngôi nhà của mình trông gọn gàng hơn.

Nếu cậu biết rằng sẽ có khách ở đây, cậu đã dọn dẹp đống bừa bộn trước.

Không phải Effie quan tâm đến điều đó. Cô đi loanh quanh, tò mò quan sát những chạm khắc trên tường và đồ nội thất cổ.

...Nhưng rồi, đột nhiên, Sunny nghe thấy một tiếng cười khúc khích lớn vang lên từ phía sau.

Quay lại, cậu thấy Effie đứng trước tủ quần áo ẩn sau tấm đá.

Tủ quần áo đang mở, phô bày những bộ trang phục mà nữ tu sĩ đã để lại.

Cô thợ săn nhìn cậu với một nụ cười kỳ lạ.

'Tại sao… tại sao cô ấy nhìn tôi như vậy?'

"Gì?"

Effie lắc đầu.

"Không có gì. Chỉ là… biết không Sunny, lần đầu gặp cậu, tôi đã nghĩ — nhìn thằng nhóc này mà xem! Cậu ta giống như một món đồ chơi! Chỉ muốn mặc đồ cho cậu như búp bê và chơi đùa…"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi cau có giận dữ.

"Ai cậu gọi là nhóc? Tôi không nhỏ bé… theo bất cứ cách nào, đồ cao kều!"

Không chú ý đến cậu, cô thợ săn nhìn lướt qua tủ quần áo và cười khúc khích lần nữa.

Rồi, cố nén cười, cô nói:

"Ai mà biết được là cậu thích… chơi kiểu ăn mặc khác, hả?"

Phải mất vài giây để Sunny nhận ra cô đang ám chỉ điều gì.

Khi nhận ra, mặt cậu đỏ bừng vì phẫn nộ.

Đồ táo bạo! Đồ liều lĩnh! Sao cô dám chứ!

"Cậu đang nói gì vậy?! Đó không phải của tôi! Nữ tu sĩ sống ở đây trước để lại chúng!"

Effie gật gù vài lần.

"Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Cậu chỉ tình cờ có một tủ quần áo đầy những chiếc váy xinh đẹp. Tình cờ thôi mà..."

"Đó là sự thật! Tôi không bao giờ nói dối!"

Cô nhìn cậu với nụ cười rộng.

"Tất nhiên rồi! Chắc chắn là sự thật. Tôi hoàn toàn tin cậu. Chắc chắn."

Sunny nhìn cô chằm chằm với miệng há hốc, không biết nói gì.

Effie, trong khi đó, nhìn quanh và chớp chớp đôi mắt ngây thơ.

"Nhưng mà, Sunny… chúng ta có một vấn đề khác."

Nghiến răng khó chịu, cậu gắt lên:

"Gì cơ?!"

Cô chần chừ một lúc, rồi nói đùa:

"Chỉ có một cái giường. À, thật là tình cảnh khó khăn! Chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Sunny nhìn cô trong một lúc lâu, rồi bực tức nói:

"Cô nằm trên giường đi! Tôi sẽ ngủ dưới sàn!"

Nói rồi, cậu quay đi và cố hít một hơi thật sâu.

'Tại sao tôi lại đồng ý với chuyện này chứ?! Phụ nữ… chết tiệt phụ nữ… họ mới là nỗi kinh hoàng thật sự!'

…Thật vậy, tuần này sẽ rất dài...

Chương 182: Dinner Time - Giờ Ăn Tối

Sau khi Sunny bình tĩnh lại một chút và có thời gian suy nghĩ, cậu nhận ra rằng mọi thứ không tệ như cậu đã nghĩ.

Phải, sống gần một cô thợ săn nghịch ngợm như vậy là một loại thử thách rất đặc biệt, nhất là vì cô ta dường như rất thích chọc phá cậu, nhưng có một điều an ủi trong tất cả chuyện này... ngoài việc cậu sẽ được nhìn ngắm... đợi đã... quay lại chủ đề nào!

Lý do là Sunny là một sinh vật của bóng đêm.

Cậu không phải ngủ trên sàn lạnh hoặc giao tiếp với cô thợ săn mạnh mẽ quá nhiều, vì cậu sẽ ngủ vào ban ngày và ra ngoài săn bắn vào ban đêm.

Khoảng thời gian mà cả hai cùng tỉnh táo và bị kẹt trong căn phòng ẩn cùng nhau không nhiều lắm.

Thêm vào đó, Effie đã mang đủ thức ăn để thỏa mãn cơn đói bất thường của mình trong chiếc túi không đáy đó, nên cậu thậm chí không cần phải lo chuyện nuôi cô.

Vì vậy, việc cho cô ở nhờ sẽ không phiền phức như cậu tưởng ban đầu.

Sau khi chỉ dẫn cô thợ săn một vòng quanh nơi ở và chịu đựng thêm vài câu trêu chọc vui vẻ nữa, cuối cùng cậu cũng có thời gian cho riêng mình.

Cuối cùng!

Ngồi xuống một góc khuất của căn phòng, cậu nhắm mắt lại và chìm vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn).

Như thường lệ, biển yên tĩnh chào đón cậu bằng bóng tối êm đềm và sự im lặng thanh bình.

Không chú ý đến những bóng tối đứng yên ở rìa của phần nhìn thấy... thậm chí không để ý đến Harper hốc hác đáng thương... cậu bước đến và đứng dưới mặt trời đen của Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của mình.

Rồi, Sunny triệu hồi Stone Saint (Thánh Tượng Đá).

"Này, cưng. Đoán xem? Tôi mang bữa tối đến rồi đấy..."

Trước khi ra lệnh cho các Memories (Ký Ức) mà cậu đã mua với sự giúp đỡ của Kai, cậu nhanh chóng liếc qua những rune (ký tự rune) bao quanh con quái vật lầm lì:

Shadow: Stone Saint.

Shadow Rank: Awakened.

Shadow Class: Monster (Quái Vật).

Shadow Attributes (Thuộc Tính): [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)] [Stalwart] [Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [6/200].

Chỉ mới có sáu mảnh, vậy mà cô ta đã mạnh đến thế. Cậu không thể chờ đợi để thấy con quái vật của mình ngày càng trở nên dữ dội hơn.

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny triệu hồi Memory đầu tiên — một thanh kiếm kỳ lạ với vô số viên đá quý vô dụng khảm trên lưỡi kiếm vì một lý do ngu ngốc nào đó — và đưa nó cho Shadow.

Cô ấy nhận thanh kiếm mà không thể hiện cảm xúc gì và không thương tiếc phá hủy nó bằng đôi găng tay của mình.

[Your Memory has been destroyed.]

Sunny nhăn mặt.

"Cảm ơn nhé, Spell! Nếu không nhờ ngươi, chắc tôi cũng không đoán ra. Quá hữu ích."

Hai dòng tia sáng mờ ảo nhập vào cơ thể Stone Saint và được hấp thụ bởi những tàn than đen tối cháy sâu bên trong bóng tối sống ẩn mình trong cô.

[Stone Saint đã trở nên mạnh hơn.]

Có phải chỉ mình cậu nghĩ hay Spell có vẻ hơi tổn thương?

‘Thôi kệ. Ta chẳng thấy ngươi phàn nàn khi Neph hứa sẽ xé ngươi ra từng mảnh.’

Cậu cười nhếch mép và liếc qua các ký tự rune một lần nữa.

Shadow Fragments: [7/200].

Hài lòng, Sunny triệu hồi Memory tiếp theo.

Quá trình lặp lại.

[...Stone Saint đã trở nên mạnh hơn.]

[...Stone Saint đã trở nên mạnh hơn.]

[...Stone Saint has grown stronger.]

Khi số lượng shadow fragments lấp đầy phần cốt lõi bên trong con quái thú của mình, tâm trạng cậu càng trở nên phấn khởi.

Đây là cảm giác tuyệt nhất!

Shadow Fragments: [8/200]

Shadow Fragments: [10/200]

Shadow Fragments: [11/200]

Cuối cùng, sau khi Memory thứ chín bị tiêu thụ, các ký tự mô tả số lượng thay đổi thành hai mươi trên hai trăm.

Stone Saint trông mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Nhớ lại những thay đổi đã xảy ra với cơ thể mình sau những lần giết đầu tiên, Sunny có thể đoán được phần nào tình trạng của cô đã được cải thiện bao nhiêu.

Sự gia tăng không thật sự lớn... nhưng trong chiến đấu, lợi thế nhỏ nhất thường có thể quyết định mọi thứ.

Đặc biệt là khi nó sẽ được tăng gấp đôi bởi hiệu ứng tăng cường từ cái bóng cần thiết nhưng ngỗ nghịch của cậu.

Tất cả những điều này chỉ là phần mở đầu thôi. Sự kiện chính vẫn chưa đến.

Tràn đầy mong đợi, Sunny triệu hồi bộ giáp onyx xuống.

Nếu tính toán của cậu đúng, hiện vật này một mình sẽ mang lại cho Stone Saint mười hai shadow fragments — gần như bằng với chín Memory cấp thấp cộng lại.

Bộ giáp cổ xưa màu đen tuyền xuất hiện trong không trung trước mặt cậu.

Giữa biển không ánh sáng yên tĩnh, cảm giác về sự u ám đen tối mà nó toát ra càng rõ ràng. Sunny tặc lưỡi.

‘Ah, đúng là tuyệt tác.’

Thật gần như tiếc khi phá hủy nó.

...Gần như thôi.

Hơi ngần ngại khi phải rời xa bộ giáp cổ, Sunny đọc những rune mô tả nó.

Stev đã đúng.

Ngay cả Spell cũng không thể hiểu nổi Memory đã bị hỏng này.

Memory: [M... Un...old].

Memory Rank: ?

Memory Tier: ?

Memory Type: unknown.

Memory Description: [...Pr... ...first ...army ...shed ...own...]

Memory Enchantments: —

Nhiều ký tự rune bị thiếu, và những ký tự hiện lên không hề tạo thành bất kỳ từ ngữ nào có thể hiểu được.

Tuy nhiên, Sunny có để ý thấy một vài ký tự kỳ lạ làm đầu cậu đau nhói, giống những ký tự xuất hiện mỗi khi Spell nhắc đến Unknown (Không Xác Định).

‘Giống như mình nghĩ.’

Bộ giáp rõ ràng có liên quan đến cùng một tộc Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà Stone Saint từng thuộc về trước khi trở thành Shadow.

Nguồn gốc của những bức tượng sống kỳ lạ này gắn liền với Unknown, nên có thể suy ra rằng bộ giáp onyx cũng liên quan đến chúng.

Thôi, không sao. Cậu biết Memory này đã bị hỏng nặng khi cậu mua nó.

Sunny chưa bao giờ có ý định sử dụng nó, chỉ định đem cho Saint ăn mà thôi.

"Đến giờ tráng miệng rồi!"

Với nụ cười rộng, cậu đẩy bộ giáp đen tuyệt đẹp về phía con quái vật bằng đá.

Tuy nhiên, nụ cười nhanh chóng đóng băng trên mặt cậu.

Bởi vì Stone Saint không hề đưa tay ra nhận và phá hủy bộ giáp như cô đã làm với tất cả những Memory khác.

Thay vào đó, cô đơn giản quay đầu nhìn nó.

Màu sắc của những ngọn lửa đỏ cháy trong đôi mắt ngọc bích của cô khẽ thay đổi.

Cứ như thể chúng chứa đựng một chút bóng tối của... nỗi buồn.

"Nhanh lên! Ăn nó đi!"

Nhưng cho dù cậu có cố gắng thế nào để khiến Stone Saint phá hủy bộ giáp, cô vẫn từ chối.

Bức tượng sống chỉ đứng đó và không làm gì cả.

Sau một lúc, thất vọng, Sunny nhìn chằm chằm vào bộ giáp onyx và thở dài.

Thôi... đúng là đáng đời cậu. Thành thật mà nói, cậu đã có linh cảm rằng điều này sẽ xảy ra.

Dù sao đi nữa, Sunny đã quyết định mua bộ giáp này. Không phải ngày nào cũng có cơ hội sở hữu một Memory Fallen cấp sáu, dù nó đã bị hỏng đến mức không thể sửa chữa.

Có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ mặc nó... nếu Nephis có thể thực sự mở con đường đến Gateway (Cánh Cổng) và cậu có thể bằng cách nào đó lọt vào số ít người may mắn đến đó an toàn và trở thành một Awakened.

Cho đến lúc đó, bộ giáp đen tuyệt vời này cũng chẳng có ích gì.

Với vẻ mặt khó chịu, cậu rời khỏi Sea of Soul và triệu hồi nó vào hiện thực.

Ngay lập tức, bộ giáp xuất hiện trên sàn căn phòng ẩn.

Effie nhìn nó với vẻ thích thú:

"Wow. Cái gì thế này?"

Sunny chần chừ một lúc lâu, rồi cuối cùng trả lời:

"Một món trang trí... chắc thế."

Cô thợ săn nhướng mày.

"Thật à? Vậy cậu nhìn tôi làm gì?"

Cậu nghiến răng.

Sau vài khoảnh khắc khó xử, Sunny nói:

"Ờ... cô có thể giúp tôi di chuyển nó không? Nó... quá nặng với tôi..."..

Chương 183: Learning New Tricks - Học Thêm Mánh Mới

[Bóng của cậu ngày càng mạnh hơn]

Với một âm thanh khó chịu, cái đầu của con quái vật rơi xuống.

Sunny thản nhiên gập tay lại và lau Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) lên ống tay áo của bộ giáp, quan sát khi cơ thể khổng lồ từ từ đổ xuống.

Đứng ở phía đối diện, Stone Saint (Thánh Tượng Đá) chỉ xoay thanh kiếm của mình rồi đột ngột dừng giữa cú vung, hất từng giọt máu xuống đất.

Rồi cô ấy chỉ đứng đó, hoàn toàn bất động, giả vờ như là một bức tượng.

Sunny thở dài.

'Đó là một mánh khá hay. Mình nên học nó.'

Thực lòng mà nói, lau lưỡi kiếm của mình lên Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) không tử tế lắm đối với bộ giáp cấp năm.

Cậu thấy có lỗi.

"Canh lưng cho tôi."

Với cái bóng lầm lì của mình quan sát xung quanh, cậu triệu hồi Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và dùng nó để lấy Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ xác chết.

Đây là sinh vật Ác Mộng thứ tư mà Sunny đã tiêu diệt trong đêm nay.

Với sự giúp đỡ của Stone Saint, việc săn bắt của cậu trở nên dễ dàng hơn nhiều so với trước kia.

Không chỉ vì Shadow (Cái Bóng) mạnh như hầu hết những dấu ấn của cậu, mà thực tế rằng cậu có một đối tác để thu hút sự chú ý của kẻ thù đã thay đổi rất nhiều thứ.

Sunny có khả năng đối đầu trực diện với những sinh vật ghê tởm này, nhưng cậu thích tránh chúng hơn.

Cách làm của cậu là tấn công từ trong bóng tối và, tốt nhất, giết kẻ thù chỉ với một cú đâm.

Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, con mồi sẽ không bao giờ thấy kẻ đã giết chúng.

Tất nhiên, cách săn như vậy đòi hỏi rất nhiều sự tinh ranh, kiên nhẫn và chuẩn bị. Cậu phải quan sát kẻ thù trong một thời gian dài để tìm hiểu hành vi và điểm yếu của chúng. Cuộc đối đầu chỉ diễn ra trong vài giây, nhưng chỉ vì cậu đã dành ra nhiều ngày trước đó để làm cho cuộc chạm trán nhanh chóng trở thành hiện thực.

Sau ba tháng săn bắn tỉ mỉ như vậy, Sunny cảm thấy lạ lẫm khi đơn giản là áp đảo quái vật bằng sức mạnh. Sự kết hợp giữa phòng thủ kiên cường của Stone Saint và lưỡi kiếm sắc bén của cậu chẳng khác gì một phép màu.

Gần như là cảm giác chiến đấu bên cạnh Neph.

Gần như thôi…

Với một tiếng thở dài, Sunny ném Soul Shards vào trong túi đeo lưng và đứng dậy.

Cậu đang đối mặt với một vấn đề mà cậu chưa từng nghĩ đến. Thành thật mà nói, nó khá kỳ quái.

Cậu sắp hết quái vật để giết.

Awakened Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh) không phổ biến lắm ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) ngay từ đầu, chưa kể đến những con mà cậu đã theo dõi, nghiên cứu và cảm thấy đủ tự tin để tấn công.

Sau cuộc tàn sát đêm nay, hầu hết chúng đều đã chết.

Sunny đã dọn sạch chúng.

Nhưng giờ đây cậu mạnh hơn nhiều, nguy hiểm hơn rất nhiều.

Với sự giúp đỡ của Stone Saint, có lẽ không cần phải quá thận trọng…

‘Không. Suy nghĩ như vậy là tự giết mình đấy.’

Đây là một suy nghĩ nguy hiểm. Dù có sự trưởng thành gần đây, Sunny vẫn không phải là kẻ săn mồi đỉnh cao trong đống đổ nát này. Thực tế là ngược lại. Trong tất cả những sinh vật đang rình mò trên những con phố này, cậu là kẻ yếu nhất.

‘Kiêu ngạo là tội lỗi nghiêm trọng nhất. Lần tiếp theo cậu sẽ muốn săn cả những Fallen Ones (Những Kẻ Sa Ngã) đấy.’

Có lẽ Sunny có thể sống sót trong một cuộc đối đầu với một Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã)... có thể... nhưng thực sự đánh bại một con thì lại là chuyện khác. Và nếu cậu xui xẻo đụng phải một thứ thuộc đẳng cấp cao hơn, khả năng sống sót của cậu sẽ không còn cao nữa.

Cậu có thể bắt đầu điều tra một trong những sinh vật Thức Tỉnh mà cậu đã biết.

Hoặc đơn giản là quay về nhà.

Tuy nhiên, có điều gì đó đang làm phiền Sunny.

Trong đầu cậu có cảm giác rằng mình vừa nảy ra một ý tưởng, nhưng rồi lại bị phân tâm và không thể hình thành đầy đủ.

‘Vừa rồi mình đang nghĩ gì nhỉ?’

Liệu đêm nay có nên tiếp tục săn không... cậu đã trở nên mạnh mẽ đến mức nào với sự giúp đỡ của Shadow... việc lau máu lên tay áo của Puppeteer's Shroud thật không thực tế...

‘À, đúng rồi!’

Khi thấy Stone Saint rũ máu khỏi thanh kiếm, cậu đã nghĩ rằng đây sẽ là một mánh hay để học. Và vào lúc đó, cậu cảm thấy như mình đã tìm ra điều gì đó.

‘Mình nên học nó… mình nên học nó…’

Đột nhiên, đôi mắt của Sunny sáng lên.

Nếu cậu có thể học mánh này từ Stone Saint… cậu còn có thể học được điều gì khác từ cô ấy nữa?

Shadow của cậu có một Attribute (Thuộc Tính) gọi là [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)] điều này dường như có nghĩa là cô ấy thành thạo mọi hình thức chiến đấu.

Có ai làm thầy tốt hơn cho một người như cậu không?

Câu trả lời là — không. Với kỹ thuật của cậu đang trì trệ do thiếu người hướng dẫn, không ai tốt hơn Stone Saint điêu luyện để học hỏi.

Bỗng nhiên phấn khích, Sunny gọi con quái vật lầm lì của mình trở về trong bóng tối và trở về nhà.

***

Khi cậu quay lại nơi ẩn náu bí mật của mình, Effie đã tỉnh dậy.

Ngồi trên giường, cô lười biếng nhìn lên trần nhà và huýt sáo một giai điệu vui vẻ.

Đôi chân dài của cô có phần được che bởi chiếc chăn, nhưng vẫn... chiếc chiton trắng đó của cô thật sự quá lộ liễu!

Sunny phải rất cẩn thận để nhìn hướng khác.

Thật khó khăn...

"Ồ, cậu về rồi. Săn tốt chứ?"

Thay vì trả lời, Sunny bước đến chiếc rương của mình, liếc nhìn cô thợ săn với vẻ nghi ngờ, rồi mở nắp.

Sau đó, cậu đổ hết nội dung của túi đeo lưng vào bên trong. Bảy Soul Shards rơi xuống đống còn lại, tiếc là đã vơi đi đáng kể vì các khoản chi tiêu gần đây của cậu.

Dù sao thì nó vẫn không tệ.

Effie huýt sáo.

"Bảy viên? Đó là bao nhiêu cái đầu?"

Sunny đóng rương và ngồi lên nó.

"Bốn. Ba Monsters (Quái Vật) và một Beast (Dã Thú)."

Effie chớp mắt, có chút kinh ngạc.

"Ba quái vật? Làm sao cậu có thể giết ba quái vật chỉ trong một đêm?"

Cậu ngần ngại, rồi thở dài.

Cố gắng giấu sự tồn tại của Stone Saint sẽ rất phiền phức, đặc biệt nếu cậu sẽ tham gia vào cuộc viễn chinh với nhóm của Neph.

Ở trong Labyrinth (Mê Cung) khả năng cao là chẳng ai trong họ có thể giữ lại bí mật của mình.

Nếu như cậu thực sự đồng ý tham gia, tất nhiên.

Dù sao đi nữa, sẽ không có hại gì nếu tiết lộ điều này ngay bây giờ.

Hoặc đúng hơn, lợi ích vượt trội hơn.

"Tôi sẽ cho cô xem. Chỉ cần đừng hoảng sợ."

Effie cười khúc khích.

"Tôi khá chắc rằng không có gì cậu có thể cho tôi xem sẽ khiến tôi hoảng sợ đâu..."

Phớt lờ giọng điệu trêu chọc của cô, Sunny nhìn chằm chằm vào cô thợ săn và triệu hồi Saint từ Sea of Soul.

Ngay lập tức, hai ngọn lửa đỏ thẫm bùng cháy trong bóng tối của cậu.

Khoảnh khắc sau, hình dáng của hiệp sĩ đá dữ tợn bước ra khỏi bóng tối trên sàn phòng ẩn và quay đầu nhìn Effie.

Effie giật mình lùi lại.

"Cái... cái quái gì thế này?!"..

Chương 184: Value of Humility - Giá Trị của Sự Khiêm Tốn

Cô thợ săn mạnh mẽ chăm chú nhìn vào Stone Saint (Thánh Tượng Đá) tay cô lơ lửng trên không, sẵn sàng nắm lấy cây giáo.

Đôi mắt hạt dẻ xinh đẹp của cô đầy căng thẳng và chờ đợi điều gì đó đen tối.

Sự tương phản giữa tư thế mạnh mẽ đó và việc cô vẫn thoải mái quấn trong chiếc chăn thật hài hước đến mức Sunny không thể không bật cười.

"Thôi nào, bình tĩnh lại. Cô chưa bao giờ thấy một Echo (Vọng Ảnh) sao?"

Effie chớp mắt.

"Thứ đó… là của cậu à? Chờ đã, cậu có một Echo?!"

Cậu gật đầu và ra hiệu về phía Stone Saint.

"Đúng vậy. Là Saint. Cô ấy không tuyệt sao?"

Cô thợ săn nhìn chằm chằm vào sinh vật lầm lì, rồi cau có phẫn nộ.

"Đồ may mắn! Cậu có biết rằng tôi còn chưa từng chạm vào một cái Echo nào sau ba năm ở cái hố này không? Sao cậu dám có nó trước tôi hả?"

Sunny cười lớn.

"Thực ra, đây là Echo thứ hai của tôi rồi. Cái đầu tiên bị giết trong Labyrinth (Mê Cung)."

Effie nhìn cậu hồi lâu, rồi lắc đầu với vẻ mặt thất vọng cùng cực. Cuối cùng, cô quay sang nhìn Shadow và quan sát kỹ.

"Chờ đã… cô ấy có phải là thứ tôi nghĩ không?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Cô thợ săn đứng dậy khỏi giường, bỏ lại chiếc chăn, rồi đi chân trần quanh Stone Saint.

Cô quan sát từ mọi góc độ rồi hỏi:

"Làm thế nào mà cậu có thể giết một trong những thứ đó và sống sót?"

Sunny, người cũng bất giác quan sát Effie từ mọi góc độ, chớp mắt vài lần rồi nhún vai.

"Thực ra thì chúng bị tiêu diệt bởi một nhóm Fallen (Kẻ Sa Ngã). Đó là một cuộc đụng độ hoành tráng, ít nhất phải nói là thế. Tôi chỉ tình cờ có mặt đúng lúc để kết liễu một con thôi. Và kết quả là thế này."

Effie nhìn Shadow với vẻ ngưỡng mộ.

"Cô ấy thuộc Class nào?"

Sunny mỉm cười.

"Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh). Nhưng tôi đã thấy cô ấy tiêu diệt hai con Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) nên… có thể nói cô ấy là một trong những con ưu tú trong đám của mình. Dù sao, cô cũng thấy đấy, việc săn ba con quái vật trong một đêm khi có cô ấy bên cạnh không phải là điều không thể. Tất nhiên là tôi đã nghiên cứu chúng trước. Đó là lý do chúng tôi xử lý nhanh như vậy."

Cô thợ săn khoanh tay, suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.

"Tại sao cậu lại cho tôi thấy cô ấy? Với mức độ đa nghi của cậu, tôi tưởng cậu sẽ giấu chặt kho báu như thế này."

Cậu đứng dậy, ngập ngừng một lát, rồi nói:

"Với kế hoạch của tôi, cho cô xem cô ấy là điều bắt buộc."

Effie im lặng một lúc, rồi nở một nụ cười tinh nghịch.

"À. Xin lỗi nếu làm cậu thất vọng. Đừng hiểu lầm nhé, tôi thích đủ mọi loại vui vẻ. Nhưng, Sunny… Sinh Vật Ác Mộng là giới hạn của tôi đấy."

Cậu nhíu mày, không hiểu cô đang nói gì. Rồi, mắt cậu trợn tròn.

"Gì cơ?! Cô… cô nghĩ cái quái gì thế?! Tôi định dùng cô ấy để tập luyện!"

Cô thợ săn lém lỉnh chớp mắt ngây thơ.

"Tập luyện? Sunny, không có gì sai khi còn chút thiếu kinh nghiệm ở tuổi cậu đâu. Thực ra, điều đó khá là dễ thương đấy! Cậu không cần phải dựa vào kiểu này đâu, hiểu không…"

"Thiếu kinh nghiệm?! Ai bảo cậu là tôi thiếu kinh nghiệm?! Tôi có đủ kinh nghiệm rồi! Chờ đã… chết tiệt. Rốt cuộc chúng ta đang nói về cái gì vậy?!"

Cười ngặt nghẽo, Effie bỏ Sunny lại, người đang tức giận sôi máu, và đi về phía căn bếp tạm bợ trong khi lắc đầu.

Chẳng bao lâu sau, mùi thịt nướng quyến rũ lan tỏa trong không khí.

'...Mình sẽ giết cô ta. Có nên giết không? Dù sao thì đây cũng sẽ là tự vệ. Ở chung với cô ấy một tuần sẽ giết chết mình mất.'

Thở dài, cậu cố gắng rất nhiều để bình tĩnh lại.

Khi tâm trí trở về nhịp độ quen thuộc, Sunny đứng trước Stone Saint và từ từ thở ra.

Đã đến lúc học hỏi.

***

Trên đường trở lại nhà thờ, Sunny đã đưa ra một quyết định khó khăn.

Cậu quyết định sẽ không tăng cường cơ thể bằng sức mạnh của Shadow trong khi tập luyện với Stone Saint.

Dù biết rằng quyết định này sẽ mang lại cho cậu nhiều đau đớn sau này, nhưng cậu vẫn kiên quyết với lựa chọn của mình.

Có một số lý do vì sao cậu muốn đối đầu với con quái vật nuôi của mình chỉ với sức mạnh thể chất tự nhiên và không dùng gì khác.

Lý do đầu tiên và đơn giản nhất là Sunny biết rằng Shadow sẽ không phải lúc nào cũng có mặt khi cậu cần đến nó.

Cũng giống như trong trận chiến với Spire Messenger (Sứ Giả Spire) khi cái bóng đang bận trinh sát, những hoàn cảnh buộc cậu phải dựa vào bản thân chắc chắn sẽ xảy ra.

Chưa kể rằng chính phản xạ của cậu, chứ không phải cái bóng, đã cứu cậu khỏi bị Black Knight chém làm đôi.

Lý do thứ hai ít rõ ràng hơn. Nó liên quan đến thứ bậc sức mạnh hiện có ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Ở đỉnh cao nhất là Fallen. Dưới họ là những sinh vật chỉ mới Thức Tỉnh. Và ở dưới cùng là Sleepers (Kẻ Ngủ).

Bất kỳ cuộc chiến nào mà một con người có thể phải đối mặt ở nơi nguyền rủa này đều là cuộc chiến với một lực lượng áp đảo.

Theo thời gian, Sunny đã thích nghi với thực tế này và hiện tại có thể đối đầu với các sinh vật Thức Tỉnh cấp thấp gần như ngang ngửa… với sự trợ giúp của Shadow.

Cậu vẫn yếu hơn, nhưng không quá nhiều.

Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng, cậu biết rằng, sớm hay muộn, cậu sẽ buộc phải chiến đấu với những kẻ thù cấp Fallen.

Và cậu gần như chắc chắn rằng cậu sẽ phải đụng độ với những con người đã bão hòa lõi linh hồn của mình bằng Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) và trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với cậu.

Vì lý do đó, kinh nghiệm săn những con quái vật không mạnh hơn nhiều so với bản thân cậu khi được tăng cường thực chất là một sự cản trở. Nó làm cùn nhụt lưỡi kiếm của cậu và khiến cậu quên đi điều đó thực sự nghĩa là gì khi phải vật lộn với một kẻ thù vượt trội — kiến thức và tâm thế mà cậu tuyệt vọng cần giữ lại để có cơ hội sống sót trong tương lai.

Cậu phải giữ mình khiêm tốn.

Và cuối cùng, có một chân lý mà cậu đã học được trong sáu tháng qua trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đó là không gì có lợi cho sự phát triển của một người hơn là chiến đấu với một đối thủ vượt trội — đặc biệt là nếu trận chiến đó kết thúc trong thất bại.

Một thất bại dạy một người nhiều hơn cả chục chiến thắng trước những kẻ yếu hơn.

Vấn đề là, ở nơi nguyền rủa này, bất kỳ thất bại nào cũng đồng nghĩa với cái chết. Vì vậy, Sunny thực sự có rất ít kinh nghiệm về việc thua một ai đó. Từ đầu đến cuối, cậu chỉ nếm trải thất bại đúng ba lần: một lần trong trận chiến với Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) một lần khi đối đầu với Nephis dưới tán của Soul Tree (Cây Linh Hồn) và một lần ngay tại nhà thờ này, khi lưỡi kiếm của Black Knight đã rạch nát bụng cậu.

Mỗi thất bại ấy đã dạy cậu nhiều hơn bất cứ điều gì khác.

…Vì vậy, có cơ hội chiến đấu với một con quái vật mạnh hơn nhiều so với cậu, nhưng không có ý định giết cậu, là một cơ hội vô cùng hiếm hoi và quý giá.

Đó là lý do tại sao Sunny quyết tâm và để Shadow nằm nghỉ trên sàn trong khi cậu đối mặt với Stone Saint.

Hít một hơi thật sâu, cậu triệu hồi Midnight Shard, vào thế phòng thủ, và nhìn thẳng vào mắt của hiệp sĩ đá đầy đe dọa.

"Tấn công tôi đi."

Không lãng phí một giây nào, cô ấy làm đúng như lệnh.

'Ôi… chết tiệt!'..

Chương 185: Battle Master - Bậc Thầy Chiến Đấu

Shadow (Cái Bóng) tấn công với sức mạnh tàn nhẫn của một Quái Vật thực sự.

Biết rõ sức mạnh của mình không đủ để chặn thanh kiếm của cô ấy, Sunny tuyệt vọng chuyển Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) để đỡ cú đánh sang một bên.

Những giờ phút luyện tập không ngừng và hàng trăm ngàn lần cậu đã lặp lại các động tác không phải là vô ích: cơ thể cậu di chuyển nhanh như chớp, đặt lưỡi kiếm vào đúng góc để chắn vũ khí của Stone Saint.

Cảm nhận cú va đập rung lên trong xương, Sunny hổn hển vì đau đớn nhưng vẫn giữ vững vị trí của mình.

Dẫn dắt bởi Midnight Shard, thanh kiếm của Shadow lướt sang một bên và trượt qua người cậu với khoảng cách an toàn.

Tuy nhiên, trước khi Sunny kịp chúc mừng bản thân, Saint chỉ đơn giản tiến về phía trước và đâm sầm vào cậu.

Bị cô ấy đánh bằng tấm khiên chẳng khác gì đâm sầm vào một bức tường đá ở tốc độ cao.

Bay ngược lại, Sunny va mạnh vào một bức tường thật và lăn xuống sàn. Một tiếng rên nhỏ thoát ra khỏi môi cậu.

Bị phân tâm khỏi bữa ăn một lúc, Effie liếc nhìn cậu và gọi:

"Sunny? Cậu còn sống chứ?"

Cậu yếu ớt giơ tay lên và tạo một vòng tròn bằng ngón cái và ngón trỏ.

"...Ừ, còn."

Cô thợ săn mỉm cười.

"Tốt! Đừng chết vội, được chứ? Tôi mà phải tự ra khỏi đây thì thật là bất tiện."

Sunny nghiến răng.

‘...Đó là tất cả những gì cô quan tâm à?’

"Tôi sẽ cố."

Chậm rãi đứng dậy, cậu loạng choạng và phải dựa vào tường để giữ thăng bằng.

Stone Saint quay lại vị trí của mình và đứng đó thờ ơ, không chú ý gì đến cái nhìn tức giận của cậu.

Với một tiếng thở dài nặng nề, Sunny bước tới đứng trước cô ấy, giơ Midnight Shard lên và nhổ toẹt:

"Làm lại."

***

Trong những ngày tiếp theo, Sunny thường tự hỏi liệu cậu có thực sự phát điên không.

Nếu không thì vì sao cậu lại tự nguyện hành hạ mình như vậy?

Cuộc sống của cậu bây giờ chỉ xoay quanh ba việc: dành thời gian với Effie, tập luyện cùng Stone Saint và thám hiểm những tàn tích bị nguyền rủa.

Trong ba việc đó, thời gian cậu dành để đi lang thang trong mê cung chết người của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) là ít đáng sợ nhất.

Thậm chí, cậu còn thấy khá thích thú với việc đó.

Một khi cậu bắt đầu nghĩ về những tàn tích cổ xưa đầy rẫy những sinh vật ghê tởm như một nơi yên bình, cậu thực sự nên cân nhắc lại những lựa chọn cuộc sống của mình...

Và dẫu vậy, Sunny biết rằng cậu đang đi đúng hướng.

Dù đau đớn, những buổi tập luyện với Shadow đáng sợ đã mang lại nhiều lợi ích hơn cậu tưởng tượng.

Mỗi vết bầm tím, mỗi vết cắt, mỗi giọt máu đổ ra đều giúp cậu trở nên mạnh mẽ hơn.

Sau một thời gian dài trì trệ, kỹ thuật của cậu cuối cùng cũng cải thiện trở lại. Và nó đang tiến bộ với tốc độ đáng kể.

Điều tuyệt vời nhất là cậu thậm chí còn chưa khai thác hết tiềm năng khổng lồ của Attribute (Thuộc Tính) [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)].

Đối với một người như cậu, chưa bao giờ nhận được sự đào tạo chính quy về chiến đấu, đây thực sự là một ân huệ.

Nó là một kho báu ẩn giấu.

Khi cậu quan sát Shadow trong cuộc chiến với Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) cậu đã nhận thấy phong cách chiến đấu đặc trưng của cô ấy.

Sinh vật lầm lì ấy chiến đấu với sự vững chắc của đá, kết hợp phòng thủ hoàn hảo với tấn công hủy diệt.

Mỗi động tác đều hiệu quả và được tính toán chính xác, với các đòn đỡ, né tránh và gạt đòn dẫn đến những cú phản đòn chết chóc.

Phong cách này vững chắc, bất khả chiến bại, và không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, đây không phải là phong cách chiến đấu duy nhất mà Stone Saint thành thạo.

Đó chỉ là cách cô ấy sử dụng dựa trên vũ khí và đối thủ hiện tại.

Khi cô ấy chiến đấu với hai con Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) đáng sợ, phong cách của cô ấy là liều lĩnh và tàn bạo, bỏ qua hoàn toàn phòng thủ để liên tục tấn công hung bạo.

Dù giữa chúng có vài điểm tương đồng cơ bản, hai kỹ thuật này hoàn toàn khác biệt.

Dường như cô ấy có thể chuyển đổi giữa vô số phong cách để phù hợp với tình huống.

Sunny không thể mong đợi một đối thủ tập luyện nào tốt hơn.

Phong cách của cậu — hay nói đúng hơn, là phong cách Nephis truyền lại cho cậu — thì linh hoạt và khó đoán.

Nó tập trung vào khả năng thích ứng và khiến kẻ thù không thể đoán trước bước đi tiếp theo của cậu.

Càng chiến đấu với Stone Saint, cậu càng nhận ra phong cách đó thực sự phi thường đến mức nào.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là phong cách này không thể cải thiện.

Thực ra, Sunny nghi ngờ rằng phong cách này được thiết kế để dễ dàng kết hợp các yếu tố từ những nguồn khác.

Nếu vậy, nó là một nền tảng hoàn hảo để học hỏi.

Điều này khiến cậu thắc mắc về nguồn gốc của phong cách kỳ lạ này và liệu Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) có dạy cậu những điều cơ bản của nó vì một lý do nào đó không.

Dù thế nào đi nữa, cậu quyết tâm hiểu nó, nâng cao sự thành thạo của mình với những điều cậu đã học, và bắt đầu kết hợp những yếu tố từ kỹ thuật sắc bén của Stone Saint vào phong cách của riêng mình.

Tuy nhiên, điều này nói dễ hơn làm.

Ban đầu, việc chiến đấu với Shadow đáng sợ dường như là điều không thể.

Mỗi lần cậu ra lệnh cho cô ấy tấn công, cậu sẽ lập tức kết thúc dưới sàn trong vài giây, rên rỉ và ngập tràn trong cơn đau.

Cả cơ thể cậu đều bầm tím và đau đớn kinh khủng. Nếu không có sự tăng cường cứng rắn từ Blood Weave (Máu của Weaver) Sunny không biết liệu cậu có thể tiếp tục được không.

Hoặc ít nhất là tiếp tục với tốc độ chấp nhận được. Nhờ vào sự hỗ trợ của nó, tốc độ hồi phục của cậu nhanh hơn rất nhiều.

Nó gần như phi nhân tính. Vì thế, cậu có thể luyện tập cường độ cao hơn và trong thời gian dài hơn.

Như cậu đã mong đợi, mỗi thất bại đều dạy cho cậu điều gì đó mới.

Thua một đối thủ vượt trội là cách tốt nhất để tiến bộ.

Trong thế giới thực, nhiều người ngu ngốc chỉ chăm chăm vào lòng kiêu hãnh của mình và sống chỉ để đạt được chiến thắng trước người khác.

Nhưng Sunny thì không.

Cậu hoàn toàn hài lòng với việc thất bại hết lần này đến lần khác, miễn là cậu tiếp tục trở nên mạnh mẽ hơn sau mỗi lần thua.

Người duy nhất cậu muốn đánh bại là phiên bản của chính mình từ trận đấu trước, hết lần này đến lần khác.

Chính vì vậy, cậu dần dần bắt đầu có thể chống đỡ một chút trước Stone Saint.

Ban đầu, cậu vui mừng khi có thể đỡ được một đòn.

Rồi, hai đòn. Rồi, vài đòn.

Chẳng bao lâu sau, cậu ngừng đếm số đòn tấn công và bắt đầu đếm số giây cậu có thể đứng vững.

Lúc đầu chỉ là một vài giây, rồi bốn hoặc năm giây, rồi đến một tá.

Cuối cùng, cậu có thể chiến đấu với hiệp sĩ đá đáng sợ trong một thời gian dài, đôi khi thậm chí đến cả một phút.

Ngay cả Effie cũng có vẻ ấn tượng.

Thường thì cô chẳng mấy chú ý đến buổi tập luyện của cậu, nhưng sau một thời gian, Sunny nhận thấy cô dần dần liếc nhìn về phía cậu ngày càng nhiều.

Lúc đầu, cậu nghĩ rằng cô thợ săn bướng bỉnh chỉ thích thú khi thấy cậu chịu đau đớn, nhưng rồi cậu nhận ra rằng cô ấy thực sự đang cố học hỏi từ những sai lầm của cậu.

Sunny không bận tâm.

Các động tác của cậu dần trở nên tự tin, có mục đích và chính xác hơn.

Cơ thể cậu, dù bị tổn thương và bầm tím, tràn đầy sức mạnh và sự nhanh nhẹn.

Cậu đang trưởng thành.

Chính lúc đó, khi cuộc đấu tập với Shadow trở nên ít chênh lệch hơn, Sunny nhận ra một điều gì đó kỳ lạ.

Và khi nhận ra, mọi thứ đã thay đổi...

Chương 186: Eureka - Khám Phá

Phải mất một thời gian dài để Sunny nhận ra sự bất thường này vì nhiều lý do.

Đầu tiên, nó rất tinh tế đến mức gần như không thể nhận ra.

Tâm trí cậu tập trung hoàn toàn vào kỹ thuật chiến đấu và phong cách, vậy mà cậu chỉ vô tình nhìn thấy nó.

Lý do thứ hai liên quan đến quyết định của cậu khi đối mặt với Stone Saint mà không tăng cường Khả Năng Aspect.

Vì thế, Shadow (Cái Bóng) không có việc gì để làm.

Nó quay lại hoạt động như một cái bóng thực sự và ngoan ngoãn lặp lại mọi cử động của cậu khi cậu chiến đấu.

Lý do cuối cùng là Effie — cụ thể hơn, là việc cô ấy đã mang nguồn sáng vào căn phòng ẩn, khiến cái bóng thực sự có thể nhìn thấy.

Vì sự kết hợp hiếm hoi của các sự kiện này, Sunny mới có thể thấy nó.

Cậu đang ở giữa một trận chiến khốc liệt với Stone Saint, mồ hôi và máu chảy dọc theo cơ thể bầm dập của mình.

Tiếng leng keng của những thanh kiếm va chạm vang vọng khắp căn phòng, lấn át âm thanh thở dốc của cậu.

Đỡ một cú đánh khác, Sunny nhanh chóng cúi người và để lưỡi của chiếc khiên của sinh vật lướt qua không khí trên đầu mình.

Nỗ lực khá vụng về của cậu khi bắt chước một trong những cú phản công nổ tung của Stone Saint đã bị chặn dễ dàng, và cả hai tiếp tục trận đấu.

Lần này, trận đấu kéo dài lâu một cách đặc biệt. Sunny gần như chắc chắn rằng mình đã chịu đựng được cuộc tấn công dồn dập của quái vật này trong khoảng một phút rưỡi.

Nếu đúng, đây là kỷ lục cá nhân của cậu.

Sau vô số lần đấu tập như thế này, đôi khi cậu sẽ rơi vào trạng thái dòng chảy đặc biệt.

Khi ở trạng thái đó, tâm trí cậu bình tĩnh và sáng suốt, hoạt động với tốc độ đáng kinh ngạc. Khi Sunny bước vào trạng thái này, sự chú ý của cậu vừa sắc bén như một lưỡi kiếm, lại vừa kỳ lạ không tập trung vào bất kỳ thứ gì.

Thông thường, cậu phải tập trung vào những chi tiết cụ thể, như quan sát cách bước chân của kẻ địch để dự đoán cú đánh tiếp theo sẽ đến từ đâu.

Sunny thậm chí có thể chia đôi tâm trí của mình, một phần hấp thụ thông tin từ đôi mắt, phần còn lại theo dõi những gì Shadow nhìn thấy.

Bằng cách này, cậu có thể tập trung vào hai kẻ thù cùng lúc hoặc có cái nhìn toàn cảnh về xung quanh, để không ai có thể lẻn tấn công cậu từ phía sau.

Tuy nhiên, khi không tập trung vào bất kỳ điều gì, cậu lại có khả năng cảm nhận mọi thứ.

Mỗi chi tiết, dù là cách bước chân của kẻ địch, hướng nhìn của chúng hay sự thay đổi nhỏ trong môi trường, đều trở thành một phần của bức tranh toàn cảnh mà cậu cảm nhận như một tổng thể.

Không cần phải nói, khả năng nhìn thấy mọi thứ cùng lúc và suy nghĩ đủ nhanh để hành động dựa trên những gì nhìn thấy đã nâng cao hiệu quả chiến đấu của cậu lên rất nhiều.

Đó là một sự tiếp nối tự nhiên của trạng thái sáng suốt kỳ lạ mà cậu đã đạt được sau khi suýt chết trong trận chiến với Carapace Centurion đầu tiên.

...Ngay lúc đó, Sunny bước vào trạng thái dòng chảy một lần nữa.

Sau một vài pha trao đổi, cậu đột nhiên nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ về cái bóng của mình.

Bản năng thúc giục cậu chú ý hơn vào nó trong khi vẫn tiếp tục chiến đấu.

Đó là khi cậu nhận ra rằng những cử động của cái bóng, dù gần như giống hệt mình, thực sự lại không hoàn toàn như vậy.

Có một sự khác biệt rất nhỏ, gần như không thể nhận ra.

Nhưng cậu cảm thấy có điều gì đó rộng lớn và sâu sắc ẩn giấu trong sự khác biệt nhỏ bé này.

Sửng sốt, cậu chậm lại và nhìn chằm chằm vào cái bóng.

‘Cái… cái gì vừa xảy ra thế?’

Sunny sững sờ đến nỗi trong một khoảnh khắc, cậu hoàn toàn quên mình đang ở đâu. Ngay giây sau đó, cạnh của tấm khiên của Stone Saint đập vào ngực cậu, hất cậu bay về phía tường một lần nữa.

Sunny đập vào những viên đá lạnh lẽo, rơi xuống sàn và rên rỉ yếu ớt.

‘Đau thật. Cú đó đau.’

Tuy nhiên, cậu lập tức quên đi cơn đau.

Ngồi dậy, Sunny nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình với đôi mắt mở to.

‘Đây… đây là…’

Cậu đã thấy gì?

Những cử động của cái bóng, mặc dù gần như giống hệt cậu, nhưng cũng khác biệt. Nó… nó…

Như thể có một ánh sáng bật lên trong đầu cậu… hay đúng hơn, bị che khuất trong bóng tối… Sunny đột nhiên có một tia sáng bất ngờ.

Khám phá này quá kinh ngạc đến mức cậu suýt bật thốt thành tiếng.

Sự khác biệt giữa cậu và cái bóng không phải ngẫu nhiên, cũng không hỗn loạn. Nó nhất quán và hài hòa, hé lộ một ý nghĩa sâu sắc hơn. Và ý nghĩa đó là…

Rằng cái bóng của cậu có một phong cách chiến đấu riêng.

Sunny chỉ thấy một thoáng về nó qua sự khác biệt nhỏ trong các chuyển động. Nếu ai đó không biết cái bóng rõ như cậu, họ sẽ không bao giờ nhận ra điều gì. Ngay cả cậu cũng chỉ tình cờ nhìn thấy nó.

Những gì cậu nhìn thấy không đủ để phân biệt được điều gì về phong cách chiến đấu đó ngoại trừ việc nó tồn tại.

Cậu cũng có thể cảm nhận được bản chất của nó…

Nó linh hoạt và lén lút, vô hình và luôn thay đổi, giống như cái bóng của cậu.

Sự miêu tả này quá gần với bản chất của cái bóng đến mức Sunny cảm thấy an toàn khi cho rằng các động tác của phong cách chiến đấu này không phải là điều cái bóng thực hiện có ý thức, mà đúng hơn là biểu hiện của phẩm chất tự nhiên của nó.

Có phải… cái bóng của cậu đã có một phong cách chiến đấu hòa quyện vào bản chất của nó?

"...Đây là một trợ thủ vô giá," cậu thì thầm.

Nếu điều này là thật, thì Sunny vừa tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đã dằn vặt cậu suốt mấy ngày qua.

Trong khi phong cách chiến đấu được Nephis truyền lại cho cậu thì đa dạng và chết chóc, còn kỹ thuật của Stone Saint thì kiên định và áp đảo, chúng không phải là của riêng cậu.

Dù có luyện tập đến đâu, cậu vẫn cảm thấy thiếu một điều gì đó.

Cá nhân hóa.

Chỉ khi tạo ra phong cách riêng của mình, Sunny mới có thể sánh ngang với những chiến binh giỏi nhất ngoài kia.

Cho đến lúc đó, cậu sẽ luôn chỉ là một kẻ bắt chước.

Tất nhiên, việc tạo ra một phong cách chiến đấu thực sự không phải là điều mà một người mới như cậu có thể làm.

Hơn nữa, có sự khác biệt giữa việc biết rằng phong cách chiến đấu bí ẩn của cái bóng tồn tại và thực sự hiểu nó là gì.

Nhưng vẫn… đó là một khởi đầu.

Nếu cậu học được bí mật ẩn giấu bên trong cái bóng và kết hợp nó với sự linh hoạt của phong cách hiện tại của mình, kết quả sẽ ra sao?

Đứng dậy, Sunny nhổ một ngụm máu, lau mồ hôi trên trán và bước về phía kẻ hành hạ mình, Stone Saint.

Giơ Midnight Shard lên, cậu nghiến răng và nói:

"Làm lại!"

Chẳng bao lâu sau, tiếng leng keng của kiếm lại vang vọng trong căn phòng ẩn.

Chỉ có điều lần này, Sunny chú ý đặc biệt đến cái bóng của mình…..

Chương 187: Trial of Strength - Thử Thách Sức Mạnh

Việc cố gắng học các bí mật của cái bóng là một quá trình rất chậm chạp.

Sunny chỉ có thể nhìn thoáng qua phong cách chiến đấu bí ẩn trong khi đối đầu với Stone Saint, và việc này thường đòi hỏi toàn bộ sự tập trung của cậu.

Chỉ cần không tập trung hoàn toàn vào đối thủ, trận chiến của họ sẽ kết thúc trong vài giây, khiến cậu không kịp quan sát gì cả.

Nhưng khi cậu tập trung vào trận đấu, cậu không thể chú ý đến cái bóng, và điều đó lại loại trừ khả năng quan sát nó.

Việc tìm ra sự cân bằng phù hợp giữa hai nhiệm vụ này không dễ dàng, chưa kể còn rất đau đớn. Mỗi lần thất bại, lại có một vết bầm tím mới xuất hiện trên cơ thể cậu.

Dẫu vậy, vẫn có sự tiến bộ.

Dù Sunny vẫn chưa thể nhìn sâu vào bản chất của nghệ thuật chiến đấu này, cậu dần dần bắt đầu cảm nhận được nó.

Cái bóng của cậu xảo quyệt hơn, linh hoạt và dễ uốn hơn cậu.

Chuyển động của nó có nhịp điệu duyên dáng mà cậu còn thiếu.

Dường như nó đang thực hiện một điệu nhảy. Một điệu nhảy của cái bóng.

Thất vọng vì thiếu đột phá, Sunny muốn đẩy bản thân lên cao hơn, nhưng phải tự kiềm chế.

Ngay cả với hiệu quả bền bỉ của Blood Weave, chế độ luyện tập của cậu đã khiến cơ thể cậu đạt đến giới hạn. Cậu cần duy trì thể lực nếu định tham gia vào chuyến viễn chinh dài cùng Nephis...

Trừ khi cậu muốn bước vào Labyrinth trong tình trạng kiệt sức và đầy thương tích.

Sunny không nhận ra điều này do thiếu kinh nghiệm — và thực tế rằng cậu chủ yếu tự học — thành tựu này đã biến cậu trở thành một ngoại lệ đối với loài người.

Phần lớn người mới thậm chí không thể nắm vững các khía cạnh bề ngoài của các phong cách chiến đấu khác nhau, chưa nói đến việc nhận ra đặc điểm cơ bản của chúng là gì.

Họ chỉ đơn giản tuân theo các quy tắc mà không hiểu rõ, coi phong cách là điều hiển nhiên và cứng nhắc.

Chỉ có những chiến binh dày dạn kinh nghiệm mới đủ hiểu rõ bản chất của nghệ thuật chiến đấu để cố gắng điều chỉnh nó.

Vậy nên, cậu đã đi xa hơn rất nhiều so với mặt bằng chung.

Nhưng vì Sunny chưa bao giờ có một người thầy thực sự, cậu không biết rằng mình đang cố gắng hoàn thành điều mà một con người bình thường không bao giờ có thể làm được.

Điểm tham chiếu duy nhất của cậu là Nephis, người vốn đã là một ngoại lệ tuyệt đối.

Nếu những bậc thầy danh tiếng của nghệ thuật chiến đấu biết rằng một chàng trai tự học từ vùng ngoại ô đã có thể tháo rời hai phong cách chiến đấu phức tạp đến mức khó tin thành những yếu tố cơ bản và lắp ráp chúng lại với nhau theo sở thích, đồng thời cố gắng học thêm phong cách thứ ba từ cái bóng của mình, họ sẽ sững sờ.

Tuy nhiên, Sunny chỉ nghĩ rằng mình thật thất bại và vô cùng chậm chạp.

‘Ugh! Có lẽ mình thật sự ngu ngốc...’

Vừa đứng dậy từ sàn, Sunny thở dài và lau mồ hôi trên trán. Sau đó, cậu liếc nhìn Stone Saint và dựa vào tường.

"Cậu xong rồi chứ?"

Effie đang ở gần đó, buồn chán đến phát ngán.

Xem Sunny tự tra tấn là cách duy nhất để cô giải trí trong căn phòng tối tăm này.

À, và cả việc cô tự tra tấn cậu ta. Cùng với một vài trò vui khác.

‘Kệ đi.’

Cậu gật đầu mệt mỏi.

"Ừ, tôi nghĩ vậy. Trời đã chạng vạng rồi, nên có lẽ tôi sẽ nghỉ ngơi một chút rồi ra ngoài."

Cô thợ săn nheo mắt.

"Này, tôi muốn hỏi. Làm thế nào cậu biết được giờ trong ngày vậy? Ở đây không có cửa sổ, và chúng ta cũng không nghe được tiếng biển."

Cậu liếc cô với vẻ mặt u ám và miễn cưỡng trả lời:

"Cái bóng của Crimson Spire. Tôi có thể cảm nhận được nó."

Effie chớp mắt vài lần rồi nhún vai.

"À, ra vậy. Dù sao thì, nếu cậu xong rồi... tôi có thể thử với bạn gái của cậu không?"

Sunny nghiến răng và trả lời ngay mà không nghĩ:

"Cô ấy không phải bạn gái của tôi!"

Rồi cậu mới nhận ra ý của Effie. Cô chưa bao giờ tỏ ra hứng thú với việc đấu tập cùng Stone Saint trước đây. Sao lại bây giờ?

Không phải là điều đó quan trọng.

"Và không, cô không được."

Cô thợ săn nghiêng đầu.

"Sao? Tại sao không?"

Sunny bật cười.

"Cần phải giải thích sao? Nguy hiểm quá! Nếu có chuyện gì xảy ra với cô thì sao?"

Effie cười khúc khích.

"Vậy để tôi hiểu đúng nhé. Cậu có thể luyện tập với cô ấy cả ngày mỗi ngày, nhưng lại nghĩ rằng đối với tôi thì cô ấy quá mạnh?"

Cậu lắc đầu.

"Đừng hiểu lầm. Vấn đề là nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, kết cục tệ nhất là tôi chết. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra với cô, tôi sẽ bị Nephis giết. Kết quả cuối cùng vẫn như nhau, nhưng một cách thì tốt hơn nhiều so với cách kia. Hiểu không?"

Cô khoanh tay.

"Ôi, thôi nào! Tôi chỉ muốn xem ai mạnh hơn thôi!"

Sunny cau mày.

"Không bao giờ. Đừng nghĩ đến điều đó nữa."

Effie im lặng nhìn cậu.

"Tôi nói không rồi, được chứ? Tôi sẽ không bao giờ cho phép cô đấu với cô ấy đâu!"

Cô thợ săn cười toe toét.

"À, được thôi. Vậy sẽ không thành vấn đề..."

***

Vài phút sau, Sunny đang đứng nhìn cảnh tượng trước mắt với vẻ không tin được.

Sao mọi chuyện lại ra thế này?

Effie và Stone Saint đang cúi người trước một chiếc bàn gỗ sang trọng.

Khuỷu tay phải của họ đặt trên bàn, trong khi lòng bàn tay ép vào nhau.

Shadow lầm lì và thờ ơ, trong khi cô thợ săn tràn đầy nhiệt huyết.

Họ đang… chuẩn bị thi đấu vật tay.

Effie liếc nhìn cậu và cười toe.

"Cậu muốn cá cược ai sẽ thắng không? Nếu tôi thắng bạn gái của cậu, cậu sẽ nợ tôi một mảnh… không, mười mảnh!"

Sunny thở dài.

"Còn nếu cô thua?"

Cô thợ săn bướng bỉnh nháy mắt với cậu.

"...Biết gì không, tôi thậm chí không muốn biết. Tôi không cá cược, vậy nên quên chuyện đó đi."

Effie thở dài.

"Chán quá. Dù sao thì… bắt đầu thôi!"

Cô siết chặt tay Stone Saint và chuẩn bị đấu.

"Bắt đầu nào!"

Ngay lập tức, cả Shadow và cô thợ săn đều cố gắng đè tay đối thủ xuống.

Chiếc bàn rên rỉ vì áp lực kinh khủng.

Trong một thoáng, có vẻ như Stone Saint đang ở thế yếu, nhưng cuối cùng, tay cô ấy chỉ di chuyển một milimet.

Con quái vật nhìn cô gái trẻ với đôi mắt ngọc bích đỏ thẫm, gương mặt bị che giấu sau chiếc mũ bảo hiểm. Ánh mắt cô ấy không hề có cảm xúc.

Ngược lại, đôi mắt hạt dẻ của Effie tràn ngập niềm vui. Nụ cười thư thái vẫn hiện hữu trên khuôn mặt cô.

Tuy nhiên, Sunny có thể thấy rằng cô đang dốc toàn lực cho cuộc đấu này.

Những cơ bắp săn chắc căng cứng dưới làn da rám nắng của cô.

Cả cơ thể cô giống như một chiếc lò xo nén, tràn đầy sức mạnh và sức mạnh áp đảo.

Và dẫu vậy, tay của Shadow vẫn không nhúc nhích.

Dường như không ai trong số họ có thể áp đảo được đối phương.

‘Hừm. Mình tự hỏi ai sẽ chịu thua trước...’

Từng giây trôi qua trong im lặng, nhưng không có gì thay đổi.

Cả Effie và Stone Saint vẫn kiên trì, không nhượng bộ dù chỉ một chút.

Lượng sức mạnh mà họ đang sử dụng để duy trì sự cân bằng căng thẳng này khiến Sunny toát mồ hôi.

‘Họ đều là quái vật!’

...Cuối cùng, kẻ đầu tiên phải chịu thua lại là cái bàn. Không thể chịu đựng được áp lực thêm nữa, nó đơn giản… nổ tung.

Che mặt để tránh những mảnh gỗ bay ra, Sunny đứng sững trong giây lát, rồi nhìn chằm chằm vào đống vụn nát.

Một cảm giác đau buồn sâu sắc và phẫn nộ xuyên qua tim cậu.

‘Ôi… ôi không! Chiếc bàn của tôi!’..

Chương 188: Of Heaven and Hell - Thiên Đường và Địa Ngục

Chỉ như vậy mà một tuần đã trôi qua. Thật kỳ diệu, Sunny vẫn sống sót.

Điều kỳ diệu hơn nữa là cậu bằng cách nào đó đã không giết Effie... điều đó tự nó đã là một thành tựu lớn. Thực tế là, đến cuối cùng, việc chung sống bất đắc dĩ của họ đã trở nên khá dễ chịu.

Rốt cuộc, cả hai đều là những kẻ săn mồi cô độc. Có một sự thấu hiểu bản năng giữa hai người.

Kỹ năng chiến đấu tổng thể của cậu và đặc biệt là sự hiểu biết về phong cách chiến đấu của chính mình cũng như của Stone Saint đã tiến bộ vượt bậc. Cậu cảm thấy mình nhanh hơn, mạnh hơn và sẵn sàng hơn để đối mặt với những nỗi kinh hoàng trong Dream Realm.

Dù cậu chưa đạt lại sức mạnh thể chất như trước khi hy sinh hàng trăm Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) để tạo ra Shadow Saint, Sunny cảm thấy rằng phiên bản hiện tại của cậu nguy hiểm hơn nhiều trong chiến đấu.

Điều đó thật tốt, vì tương lai đen tối đang đến rất nhanh.

...Hiện tại, Sunny và Effie đang ngồi trên thanh đỡ của sảnh chính của nhà thờ, nhìn xuống từ độ cao chóng mặt. Phía dưới xa, Black Knight bước đi giữa những mảng sáng tối, tiếp tục cuộc tuần tra không bao giờ kết thúc của hắn.

Effie cau mày rồi thì thầm:

"Vậy, đây là tên khốn đó à?"

Sunny gật đầu đầy u ám.

"Ừ. Chính hắn đấy… hay bất cứ thứ gì hắn có thay vì thân xác."

Cô thợ săn ranh mãnh nhìn cậu rất lâu.

"Làm thế quái nào mà cậu sống sót qua một trận đấu với con quái vật đó?"

Cậu nhăn mặt.

"Chỉ vừa đủ. Hơn nữa, gọi đó là một trận đấu là tâng bốc tôi quá rồi. Tôi chỉ bị rạch bụng và bò ra ngoài. Hắn không bao giờ rời khỏi nhà thờ, nên tôi thoát được."

Cô rùng mình.

"Cậu chắc là hắn không nghe thấy chúng ta chứ?"

Sunny chỉ xuống.

"Miễn là hắn không đi qua cột đó và chúng ta không nói quá to, thì an toàn. Tin tôi đi. Tôi đã nghiên cứu tên khốn đó suốt hai tháng trời."

Effie đột nhiên mỉm cười tinh quái.

"Vậy… nói to cỡ nào mới là quá to? Vì tôi có thể hứa sẽ..."

Sunny đảo mắt.

"Cô có thể thôi đi không? Chúng ta đang ở trong một ngôi đền đấy, làm ơn."

Cậu không cần nghe hết câu để biết nó sẽ vô cùng gợi ý và hoàn toàn không phù hợp.

Cô cười khẽ.

"Được rồi, được rồi."

Vài phút sau trôi qua trong im lặng, Sunny nhìn xuống và thấy ánh sáng mờ nhạt của bình minh đang dần trở nên rực rỡ. Đã gần đến lúc hai người rời khỏi nhà thờ.

Cậu vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng về lời đề nghị của Nephis. Tùy thuộc vào sự lựa chọn của mình, có lẽ cậu và Effie sẽ không bao giờ gặp lại nhau.

Sunny khẽ thở dài.

Sau đó, quay sang cô thợ săn, cậu nói:

"Này, Effie. Tôi có thể hỏi cô một điều không?"

Cô nhìn cậu với ánh mắt hỏi thầm và nhún vai.

"Được thôi. Hỏi đi, đồ ngốc."

Sunny ngập ngừng, cảm nhận bầu không khí trầm mặc của tình huống. Rồi, nhìn ra chỗ khác, cậu nói:

"Nói thật đi… hồi nhỏ cô có bị rơi đầu xuống đất nhiều không?"

Effie chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên đưa cả hai tay lên miệng để ngăn tiếng cười. Trong lúc đó, cô suýt rơi khỏi thanh đỡ.

"Trời đất, Sunny… cậu muốn tôi cười to và khiến cả hai chúng ta chết sao? Câu hỏi gì thế? Không, tôi không có."

Cậu nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

"Vậy sao lúc nào cô cũng vui vẻ như vậy? Không bình thường đâu. Cô giống như một người điên… và tôi cũng biết một hai điều về chuyện đó, đấy nhé!"

Cô thợ săn mỉm cười.

"À. Chuyện đó."

Rồi cô nhún vai.

"Thật ra đơn giản thôi."

Sunny chờ đợi lời giải thích, nhận thấy một chút u sầu không quen thuộc ở cô gái trẻ tràn đầy sức sống. Sự hăng hái lan tỏa của cô dường như… ít đi.

"Bởi vì tôi không nghĩ nơi này tệ như tất cả các cậu tưởng. Mọi người trong thành phố tối tăm này đều tin rằng đây là địa ngục."

Cô ngập ngừng.

"Nhưng với tôi, đây là thiên đường."

Sunny liếc nhìn cô và cau mày.

"Tại sao lại vậy?"

Effie thở dài.

"Cậu sẽ không hiểu đâu. Nhưng với một số người trong chúng ta, thế giới thực còn là địa ngục hơn cả Dream Realm."

Sunny quay đi, suy nghĩ về cuộc sống của mình ở khu ổ chuột. Lý do cậu có thể thích nghi tốt như vậy với nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell là vì, về cơ bản, nó không quá khác biệt với thực tế của cậu.

"Nhưng vẫn vậy. Kiểu thiên đường gì ở đây?"

Một nụ cười buồn xuất hiện trên gương mặt cô gái trẻ.

"Loại thiên đường duy nhất mà chúng ta xứng đáng, tôi đoán vậy."

Rồi cô nhìn Sunny và hỏi:

"Này, Sunny. Cậu đến từ vùng ngoại ô, phải không? Vậy chắc cậu không được học nhiều?"

Cậu lắc đầu.

Cô bật cười.

"Ừ, dù sao thì việc đó cũng chẳng thay đổi gì. Trường học cũng chỉ là những trại tuyên truyền thôi. Họ dạy cho trẻ con một số thứ hữu ích, nhưng cũng biến chúng không thể đặt câu hỏi và mù quáng trước sự thật."

Sunny nhướng mày.

"Sự thật?"

Effie gật đầu với cậu.

"Sự thật rằng thế giới của chúng ta đang chết dần. À không, không phải thế giới thật sự đâu. Chỉ là phần hệ sinh thái mà chúng ta cần để tồn tại thôi."

Điều gì đó khuấy động trong ký ức của Sunny. Khoảng một năm trước khi cậu được sinh ra, một lục địa đã bị mất vì một Cánh Cổng Cấp Năm mở ra trên bờ biển của nó…

Nhưng cô thợ săn nhanh chóng lật ngược dự đoán của cậu:

"Và tôi không nói về Nightmare Spell. Tôi đang nói về những gì chúng ta, loài người, đã làm với hành tinh của mình mà không cần ai giúp đỡ. Cách đây vài trăm năm, Trái Đất có hơn mười tỷ người, cậu có biết không? Nhưng bây giờ, chỉ còn khoảng ba tỷ. Và một nửa trong số họ chỉ có thức ăn và chỗ ở nhờ vào chúng tôi, Awakened (Người Thức Tỉnh) và những khả năng mà chúng tôi có được. Những khả năng mà Spell ban cho."

Cô không sai. Sunny nhớ lại bầu không khí độc hại, hăng hắc ở vùng ngoại ô. Những điều kiện phi nhân tính trong nhà máy dưới lòng đất nơi mẹ cậu làm việc. Những hàng rào cao ngất bảo vệ thành phố khỏi những cơn gió chết chóc từ vùng đất hoang bên ngoài.

Cậu biết rằng hành tinh không ở trong tình trạng tốt so với quá khứ.

Nhưng cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ nhiều về điều đó. Với cậu, đó đơn giản là cách cuộc sống luôn diễn ra.

Effie nhún vai.

"Ai biết sẽ còn bao nhiêu người trong chúng ta còn sống nếu không có Spell? Tôi thực sự không biết. Nhưng nếu cậu hỏi tôi… tôi nghĩ rằng một ngày nào đó trong tương lai, sẽ có nhiều người tin rằng Cõi Mộng là thiên đường. Giống như tôi."

Sau câu nói đầy u ám đó, cô đứng dậy và vươn mình, khiến Sunny phải quay mặt đi vội vàng.

‘Chết tiệt… nghĩ trong sáng, Sunny!’

"Dù sao thì, trời đã sáng rồi. Đến giờ gặp công chúa và những người khác. Đi nào…"

***

Chẳng mấy chốc, họ đã đứng trước nhà thờ.

Mặt trời buổi sáng đang từ từ bò trên bầu trời, phủ lên thành phố cổ ánh sáng nhợt nhạt.

Sunny và Effie không phải đợi lâu trước khi Nephis và các đồng đội xuất hiện từ đống tàn tích.

Sunny chớp mắt.

Ở đó có Changing Star, Caster, Cassie… và Kai.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Khi bốn Sleeper đến gần và chào hỏi họ, Sunny lập tức nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đẹp trai.

"Night… à… sao cậu lại ở đây vậy, bạn tôi?"

Archer mỉm cười.

"À! Tôi cũng rất vui khi gặp cậu, Sunny, bạn tôi. Cô Nephis đã nhờ tôi tham gia chuyến đi này, và sau khi cân nhắc kỹ, tôi đã quyết định đồng ý."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Được rồi, tôi biết tôi là kẻ điên, nhưng khi nào thì cậu cũng mất trí vậy?"

Kai nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

"Đợi đã… điên sao? Ý cậu là cậu bị điên?"

Sunny thở dài.

"Thôi kệ đi."

Rồi cậu quay sang Nephis.

"Về yêu cầu của cô. Tôi sẵn sàng tham gia chuyến viễn chinh, nhưng với một điều kiện. Tôi sẽ không trở thành một phần trong đoàn của cô. Thay vào đó, cô có thể trả công thích đáng để mua dịch vụ của tôi."

Nephis nhìn cậu một lúc, vẻ mặt không thay đổi. Rồi cô nói với giọng đều đều:

"Cậu có yêu cầu gì trong đầu không?"

Sunny cười toe.

"Thật ra là có đấy. Đằng sau chúng ta, cô có thể thấy một nhà thờ cổ nguy nga. Bên trong nhà thờ đó có một sinh vật gọi là Black Knight. Hắn là một Fallen Devil. Để đổi lấy sự giúp đỡ của tôi trong chuyến viễn chinh, tôi muốn cô giúp tôi sau khi nó kết thúc. Khi chúng ta trở về…"

Cậu ngừng lại một chút, rồi nói thêm:

"...Tôi muốn cô giúp tôi giết hắn."

Một sự im lặng chết chóc bao trùm lên quảng trường nhỏ. Một lúc sau, Caster cuối cùng cũng lên tiếng, vẻ mặt có chút ngạc nhiên:

"Sunny… có lẽ cậu đã nói nhầm? Chúng ta chỉ là Sleeper, rốt cuộc. Làm sao chúng ta có thể giết được Black Knight đó? Một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) với cấp bậc và hạng đó…"

Nụ cười của Sunny càng rộng hơn. Rồi, với một cảm giác phấn khích mãnh liệt, cậu nhìn Caster và nói:

"...Chỉ là một Fallen Devil thôi mà."..

Chương 189: Sunny's Brilliant Emporium - Cửa Hàng Tỏa Sáng của Sunny

Biểu cảm trên gương mặt của Caster, Effie, và Kai thật sự rất đắt giá. Sunny phải cố ngăn mình không bật cười thành tiếng.

...Tuy nhiên, Shadow của cậu thì không. May mắn là nó không có dây thanh quản, nên tất cả những gì nó có thể làm là ôm bụng và run lên trong im lặng.

‘Này, ngươi! Hãy cư xử đàng hoàng vào!’

Trong khi đó, Nephis chỉ nhìn cậu. Khóe miệng cô hơi nhếch lên.

Một lúc sau, Caster cuối cùng cũng đáp lại được:

"Chỉ là một Fallen Devil thôi sao? Cậu có nói nh…"

Tuy nhiên, Changing Star đã ngắt lời hắn. Nhìn vào nhà thờ, cô chỉ nhún vai và nói:

"Điều này chấp nhận được."

Mọi người im lặng. Họ chỉ biết nhìn Nephis với vẻ mặt ngạc nhiên.

Với vẻ hài lòng, Sunny gật đầu và nói:

"Đừng vội phán xét. Chúng ta sẽ không vào trận chiến đó mà không chuẩn bị. Tôi đã dành nhiều tháng để nghiên cứu tên khốn này. Tôi biết tất cả các khả năng, mọi mánh khóe và điểm yếu của hắn. Hơn nữa… nếu các người còn không đối phó được với một kẻ như hắn, thì làm sao các người định thách thức Gunlaug? Chẳng phải đây là mục đích của chuyến đi này sao?"

Thực ra, cậu đã suy nghĩ rất nhiều về việc có nên yêu cầu họ tấn công Black Knight ngay bây giờ hay sau chuyến viễn chinh. Cuối cùng, cậu quyết định rằng tất cả bọn họ đều quá yếu để đối mặt với ác quỷ… ít nhất là hiện tại. Nhưng sau những tháng trời trong Labyrinth, mọi thứ chắc chắn sẽ thay đổi.

Có nhiều Nightmare Creatures ngoài kia, và hầu hết trong số chúng không phải là không thể giết. Đến cuối chuyến viễn chinh, mỗi thành viên trong đội sẽ có nhiều Soul Essence trong lõi của mình hơn bây giờ. Họ cũng sẽ có nhiều Memories (Ký ức) đa dạng hơn trong tay.

Quan trọng hơn, họ sẽ có thời gian để hoàn thiện và cải thiện khả năng phối hợp. Nếu muốn có cơ hội đấu lại Black Knight, đây là phần quan trọng nhất.

Nephis gật đầu.

"Sunny nói đúng. Không phải là không thể giết một sinh vật Fallen. Thực tế, cả Gemma và Tessai đều đã làm được điều đó trong quá khứ, chưa kể đến Gunlaug. Chỉ cần chuẩn bị kỹ càng và một chút may mắn. Đến cuối chuyến này, chúng ta nên có thể đối phó với một ác quỷ đơn độc và chiến thắng, miễn là chúng ta tìm hiểu trước các bí mật của nó."

Sunny cười toe toét.

"Chính xác! À, nhân nói đến việc chuẩn bị…”

Khi mọi người nhìn cậu với vẻ bối rối… ngoại trừ Cassie, dĩ nhiên… cậu lấy túi xách khỏi vai và đặt nó xuống đất. Sau đó, cậu mở nó ra, để lộ ánh sáng dịu nhẹ từ hàng chục Soul Shards.

"Chào mừng đến với Cửa Hàng Tỏa Sáng của Sunny! Ở đây có khoảng năm mươi Soul Shards, tất cả đều thuộc cấp Awakened. Vì chúng ta sẽ dấn thân vào Labyrinth, tôi quyết định cho mọi người cơ hội tăng cường sức mạnh một chút trước khi đối mặt với những mối nguy hiểm kinh hoàng của nơi đó. Tất nhiên, tôi sẽ cho mọi người một mức giá gia đình..."

Cậu đã dọn sạch kho báu của mình trước khi rời căn phòng ẩn. Hiện tại, tất cả các mảnh còn lại đều nằm trong túi xách.

Dĩ nhiên, cậu không làm điều này vì lòng tốt của mình.

Sunny chưa bao giờ có tiền, và do đó, cũng không hiểu nhiều về cách sử dụng nó. Nhưng có một điều cậu biết chắc, đó là người giàu không bao giờ để của cải của mình ngồi yên. Ngay cả tiền cũng phải làm việc để tạo ra nhiều tiền hơn một khi rơi vào tay người giàu.

Trong ngôn ngữ của người giàu, đây gọi là đầu tư.

Bằng cách đầu tư các mảnh của mình vào đội, Sunny đang tăng khả năng sống sót của chính mình. Dù suy nghĩ đến mức nào, cậu cũng không thể tưởng tượng ra một lý do đáng giá hơn.

Thêm vào đó, cậu sẽ không tặng miễn phí các mảnh này.

"Quy tắc của cửa hàng khá đơn giản. Các người đưa tôi Memories, tôi đưa các người Soul Shards. Tôi không quan tâm Memories đó mạnh mẽ hay hữu dụng thế nào. Thực ra, càng vô dụng càng tốt! Bất kỳ mảnh rác nào không dùng đến trong Soul Sea của các người đều có thể dùng được. Nếu không có — không vấn đề gì. Các người chỉ cần hứa sẽ đưa tôi một Memory trong tương lai, khi nhận được trong Labyrinth."

Cậu cười với các thành viên trong đội của Nephis.

"Không tệ, đúng không? Thật đấy, không cần cảm ơn đâu…"

Kai nhìn vào các mảnh, sau đó ngước lên và nhìn Sunny:

"Sunny… bạn ơi… xin lỗi vì sự thẳng thắn của tôi, nhưng cậu cần tất cả những Memories này để làm gì?"

Một câu hỏi hay. Sunny mỉm cười.

"À, cậu xem… nói sao nhỉ? Hãy cứ nói rằng tôi biết một người đẹp không bao giờ đủ những thứ này. Nếu cậu hiểu ý tôi..."

Nói vậy, cậu nháy mắt với chàng archer đẹp trai. Với vẻ mặt kỳ lạ, Kai quay đi và lắc đầu.

Tuy nhiên, sau màn trình diễn này, không ai hỏi thêm câu hỏi nào nữa.

Cuối cùng, Sunny đã có thể trao đổi các mảnh của mình lấy năm Memories. Nephis phân phối Soul Shards giữa năm thành viên trong đội, mỗi người nhận được mười mảnh.

Đây là món hời tương đương với việc giết mười Awakened Beasts. Sau khi hấp thụ các mảnh, cả năm người sẽ nhận được sự tăng cường đáng kể về sức mạnh.

Về những chuyến viễn chinh chết chóc, đây là khởi đầu tốt nhất có thể.

Không lãng phí thời gian, Neph, Cassie, Effie, Kai, và Caster hấp thụ Soul Essence từ các mảnh.

Trong khi họ bận rộn với việc đó, Sunny lặng lẽ chìm vào Soul Sea và cho Stone Saint hấp thụ các Memories mà cậu đã nhận được.

[…Stone Saint đã mạnh hơn.]

[…Stone Saint đã mạnh hơn.]

[…Stone Saint đã mạnh hơn.]

Hài lòng, cậu triệu hồi các ký tự và nhìn qua chúng.

Shadow: Stone Saint.

Shadow Fragments: [27/200].

Sau đó, cậu nhìn vào bản thân mình.

Tên: Sunless.

True Name: Lost from Light.

Cấp bậc: Dreamer.

Shadow Core: Dormant.

Shadow Fragments: [318/1000].

...Không tệ.

Nhìn về phía nam, cậu mỉm cười đầy đen tối và tự hỏi…

Các con số này sẽ tăng lên bao nhiêu khi cậu quay trở lại Dark City? Chắc chắn sẽ nhiều lắm.

Khi mọi người đã hấp thụ xong các mảnh và quen với những thay đổi do dòng Soul Essence đột ngột, đội đã sẵn sàng lên đường.

Cả sáu người hướng về phía nam, cẩn thận băng qua thành phố bị nguyền rủa.

Nephis đi đầu nhóm, bộ giáp đen trắng nổi bật của cô tương phản rõ rệt với những viên đá xám của tàn tích cổ.

Ngay phía sau cô và bên phải là Caster, khoác bộ giáp xích sáng bóng, lấp lánh dưới ánh sáng ban mai như da của một con rồng bạc.

Bên trái cô là Effie cao lớn và mạnh mẽ, khoác bộ giáp đồng cổ đại với chiếc áo chiton trắng bên dưới.

Vài bước phía sau, mặc bộ giáp lamellar thanh lịch bằng da nâu đã mài bóng, là Kai. Trên lưng cậu là ống tên đầy những mũi tên nặng. Cassie đi bên cạnh cậu, với chiếc áo nhẹ và áo choàng sáng như trước.

Tuy nhiên, bây giờ có thêm một vỏ kiếm với thanh kiếm rapier thanh thoát gắn vào thắt lưng của cô.

Ở phía cuối đoàn, với vẻ mặt không vui, là một chàng trai trẻ nhợt nhạt với mái tóc đen rối bời và bộ giáp nhẹ rách nát làm từ vải xám tối và da đen không bóng loáng.

Cậu ta thi thoảng cúi xuống nhìn và cau mày, như thể không quen với việc ra nắng.

Dĩ nhiên, đó là Sunny.

Cuộc hành trình của họ đến vùng rìa Forgotten Shore đã bắt đầu...

Chương 190: Point of No Return - Điểm Không Thể Quay Đầu

Sunny đi ở phía sau đội, trong khi shadow của cậu đi trước để trinh sát. Không có nó bên cạnh, cậu cảm thấy khá khó chịu.

'Không biết liệu mình có thể triệu hồi Stone Saint khi shadow đang ở xa không. Sao mình chưa từng nghĩ đến việc thử nhỉ?'

Không có cả shadow lẫn Shadow, Sunny cảm thấy gần như trơ trụi. Ít nhất là cậu vẫn còn có những người đồng đội khác bên cạnh, bao gồm ba người mạnh mẽ — Nephis, Caster, và Effie.

Nghĩ lại, cậu chưa từng thấy Kai chiến đấu. Chàng cung thủ đẹp trai trông không có vẻ là người quá nguy hiểm, nhưng Sunny không dễ bị đánh lừa. Người yếu không thể sống sót trên Forgotten Shore trong nhiều năm, đặc biệt là nếu Khả Năng Aspect của họ khiến họ trở thành người hoàn hảo để mạo hiểm bên ngoài Dark City.

Với Khả Năng Aspect độc đáo của mình, Kai chắc chắn phải đối mặt với những sinh vật đáng sợ mà Sunny biết rất ít, như những sinh vật bay sống trong mây. Giống như Spire Messengers.

‘Đáng sợ thật.’

Nhắc đến Kai…

Sunny vội bước nhanh để bắt kịp chàng trai trẻ quyến rũ. Nhìn thoáng qua Cassie, người có vẻ không muốn nói gì với cậu, cậu chau mày trong một khoảnh khắc, rồi quay sang Nightingale:

“Này Night. Cuộc sống thế nào?”

Cung thủ nhìn cậu với nụ cười thân thiện.

“Ồ, chào. Cũng tốt, tôi đoán vậy? Ý tôi là… thời tiết đẹp đấy.”

Sunny chớp mắt vài lần. Thời tiết trên Forgotten Shore không bao giờ “đẹp”. Lúc nào cũng quá lạnh, quá ẩm, hoặc quá nóng. Thành thật mà nói, đôi khi cậu còn nhớ cả Black Mountain. Ít nhất nó nhất quán.

Không phải kiểu người thích nói chuyện xã giao, Sunny đi thẳng vào câu hỏi mà cậu thực sự muốn hỏi:

“Thật đấy… cậu làm gì ở đây vậy?”

Kai nhìn cậu với vẻ bối rối.

“Ý cậu là sao?”

Sunny thở dài.

“Như những gì cậu đã kể, cuộc sống ở lâu đài của cậu chẳng khác nào một giấc mơ yên bình. Cậu có đủ mảnh để ở đó lâu dài, mọi người đều thích cậu, và ngay cả Chủ Nhân cũng đối xử tốt với cậu vì Khả Năng của cậu hữu ích thế nào. Tại sao cậu lại liều tất cả để đi vào Labyrinth cùng chúng tôi?”

Cung thủ đẹp trai ngần ngại một lúc.

“À. Thực ra… tôi gặp chút rắc rối. Tôi nghĩ thế. Những cái chết của những Vệ Binh đã nhốt tôi trong giếng đang được sử dụng để buộc tội Effie, phải không? Vậy nếu ai đó biết rằng tôi có liên quan đến sự biến mất của họ thì sao? Tôi có gặp nguy hiểm không?”

Sunny suy nghĩ về điều này, rồi miễn cưỡng gật đầu.

“Hợp lý đấy. Nhưng chẳng phải nguy hiểm mà cậu sẽ đối mặt trong chuyến đi này sẽ tệ hơn nhiều so với cái mà cậu đang cố thoát khỏi sao?”

Kai mỉm cười.

“Chắc chắn là vậy. Nhưng, Sunny… có điều khác mà cậu chưa nghĩ tới.”

Sunny cau mày.

“Điều gì? Làm ơn… đừng nói với tôi rằng cậu đã trở thành tín đồ của Neph.”

Chàng trai trẻ quyến rũ bật cười.

“Tín đồ? Không, tôi không nghĩ vậy. Ít nhất là không theo cách cậu nghĩ.”

Cậu im lặng một lúc lâu, rồi thở dài.

“Thực ra, tôi không nghĩ nhiều người có thể nhìn nhận rõ ràng tình hình. Nhưng thật ra, cũng không khó để hiểu.”

Quay sang Sunny với vẻ mặt u sầu trên gương mặt bình thường vô tư của mình, Kai đột nhiên hỏi:

“Tôi đến Forgotten Shore ba mươi mốt tháng trước. Cậu có biết có bao nhiêu người đã đến Dark City vào năm đó không?”

Sunny lắc đầu.

Kai nhăn mặt.

“Gần bốn trăm người. Và cậu có biết bao nhiêu người còn sống không? Chưa tới hai trăm.”

Cậu im lặng một lúc.

“Điều đó có nghĩa là, chỉ trong hai năm, hơn một nửa đã bỏ mạng. Người chết suốt ở Dark City, cậu biết đấy. Lâu đài có vẻ an toàn, nhưng thực ra, Chủ Nhân đang liên tục mất đi người của mình. Mỗi tuần, vài thợ săn không quay lại từ cuộc săn. Cứ vài tuần, một Nightmare Creature tấn công tường thành và giết vài Vệ Binh trước khi họ đuổi nó đi hoặc tiêu diệt nó.”

Kai thở dài.

“Nhưng thường xuyên hơn cả, một thứ gì đó xuất hiện trong khu dân cư bên ngoài và đơn giản là kéo người đi. Đó còn chưa kể đến những người chết vì đói, tuyệt vọng, hoặc bị giết bởi một con người khác. Cậu… cậu có hiểu tôi đang đi đến đâu không?”

Sunny cau mày, một sự hiểu biết mới lóe lên trong đầu cậu. Nhìn thấy biểu cảm của cậu, Kai quay đi.

“Đúng vậy. Mỗi năm, hàng trăm người chết ở Dark City. Và mỗi năm, hàng trăm người khác đến thay thế họ. Nhưng, Sunny… năm nay chỉ có bốn người. Không phải bốn trăm, mà chỉ bốn.”

Làm sao... làm sao cậu chưa từng nghĩ về điều này trước đây? Mắt Sunny hơi mở to.

Trong khi đó, Kai tiếp tục:

“Điều đó có nghĩa là Bright Castle không có cơ hội bù đắp cho những tổn thất của mình. Điều gì sẽ xảy ra nếu lý thuyết về chu kỳ của Nightmare Spell là thật và năm tháng nữa, khi đến đông chí, điều tương tự lại xảy ra?”

Cậu lắc đầu, vẻ mặt tối lại.

“Nó có nghĩa là một năm nữa, sẽ chỉ còn khoảng sáu trăm người sống ở Dark City. Và hai năm nữa… chỉ còn một vài chục. Để duy trì sự tồn tại của cái gọi là nền văn minh ở đây, chúng ta cần một số lượng người nhất định, Sunny. Một khi chúng ta vượt qua điểm không thể quay đầu, tất cả sẽ sụp đổ.”

Chàng cung thủ đẹp trai nhìn cậu và nói với giọng nặng nề:

“Mọi người không chiến đấu sẽ chết. Mọi chiến binh không đủ mạnh cũng sẽ chết. Cuối cùng, chỉ còn lại một vài kẻ mạnh nhất. Tôi có đủ mạnh để là một trong số đó không? Tôi không chắc. Và ngay cả khi tôi có, ai lại muốn sống trong hoàn cảnh như thế.”

Cậu quay đi và nhìn Nephis, người đang đi phía trước.

“Nên không, Sunny, tôi không phải tín đồ. Nhưng tôi sẽ đi cùng Lady Nephis đến tận cùng Labyrinth và quay về, vì tốt hơn là chết khi cố gắng làm gì đó hơn là sống mà chôn vùi đầu mình trong cát. Cậu không nghĩ vậy sao?”

Chỉ như vậy, cuộc trò chuyện của họ kết thúc. Sunny lặng lẽ bước tiếp, suy ngẫm về những gì Kai vừa nói.

Nếu Kai đúng, thì tương lai thực sự đáng lo ngại. Tất nhiên, không ai biết chắc chắn có bao nhiêu Sleeper sẽ đến đây trong đông chí. Nhưng giờ đây khi nghĩ lại, Sunny cảm thấy những người tin vào chu kỳ của những đợt xuất hiện không hoàn toàn sai.

Cậu cũng tin rằng sẽ không có hàng trăm gương mặt mới xuất hiện trên Forgotten Shore trong năm tháng tới.

Tuy nhiên, trong khi người khác mong đợi sẽ có vài chục người đến sau một năm, và hàng trăm người nữa sau đó, cậu không tin vậy.

Vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy sẽ không còn ai được gửi đến Dark City nữa.

Cậu cảm thấy rằng ba người bọn họ… và Caster… là những người cuối cùng được Spell gửi đến địa ngục này.

‘Trời ạ. Có chuyện gì với mọi người hôm nay vậy? Đầu tiên là Effie và những lời tiên tri tận thế, rồi đến chuyện này. Tôi vốn dĩ đã là người cực kỳ bi quan. Tôi không cần ai giúp để cảm thấy tồi tệ về tương lai của mình…’

Nhưng hóa ra, cậu thật sự cần giúp đỡ. Hai cuộc trò chuyện này đã mở mắt cho Sunny về một vấn đề nghiêm trọng.

Cậu quá thiển cận. Cậu tập trung quá nhiều vào những vấn đề trước mắt và không nhìn thấy bức tranh lớn hơn. Có phải vì cả Effie và Kai đã ở trên Forgotten Shore lâu hơn, hay là vì cậu chỉ đơn giản là không chú ý đến chi tiết?

Liệu mọi thứ có khác nếu cậu làm vậy không?

Ngay khi Sunny nhìn về phía Nephis, Cassie đột nhiên quay đầu về phía cậu.

Sunny cau mày.

“Có chuyện gì?”

‘Cô ấy đã lờ mình đi suốt, mà giờ lại muốn nói chuyện? Hừ.’

Cô gái mù ngần ngại một lúc, rồi nói khẽ:

"...Có thứ gì đó đang theo dõi chúng ta."..

Chương 191: Pursuer - Kẻ Bám Đuôi

"Thứ gì đó đang theo dõi chúng ta."

Sunny cau mày sâu hơn.

Không phí chút thời gian, cậu tiến lên và bắt kịp Nephis, Caster, và Effie.

Effie liếc nhìn cậu và hơi căng thẳng.

"Shadow của cậu phát hiện ra kẻ thù à?"

Shadow hiện đang ở vài trăm mét phía trước nhóm, trinh sát để phát hiện dấu hiệu nguy hiểm.

Cậu lắc đầu.

"Cassie cảm nhận được rằng có thứ gì đó đang theo dõi chúng ta. Tôi sẽ rút Shadow lại và cử nó quay lại xem thử. Cẩn thận nhé."

Effie gật đầu với cậu.

Dĩ nhiên, với tư cách là người dẫn đường, cô luôn cảnh giác. Cậu chỉ đang nhắc cô để cô có thể điều chỉnh cách tiếp cận của mình.

Cả hai đều đã quen làm việc cùng nhau, nên không cần phải tốn nhiều lời.

Sunny ra lệnh cho Shadow quay lại và lùi về phía sau nhóm.

Khi đã ở đó, cậu tập trung vào những cái bóng bao quanh họ, cố gắng cảm nhận xem có thứ gì đó ẩn nấp không.

Nhưng chẳng có gì cả.

Phía trước cậu, phần còn lại của nhóm im lặng chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Không muốn để kẻ bám đuôi biết rằng họ đã sẵn sàng hành động, không ai triệu hồi vũ khí.

Thậm chí, không ai quay đầu lại.

Tuy nhiên, Sunny có thể thấy từ sự căng thẳng trong cơ bắp của họ rằng sự bình yên này có thể bùng nổ thành một cơn bão bất cứ lúc nào.

Changing Star và nhóm thợ săn của cô ấy không dễ dàng bị đánh bại.

Cuối cùng, Shadow quay lại.

Không để nó nghỉ ngơi một giây, Sunny lập tức cử nó đi quan sát con đường mà họ vừa đi qua.

Cảm giác dễ bị tổn thương khi Shadow rời xa càng tăng lên.

Sunny thở dài đầy vẻ cam chịu.

Việc cậu đứng sau cùng nhóm và là người sẽ bị tấn công đầu tiên nếu có chuyện xảy ra không giúp cậu thấy thoải mái chút nào.

‘Bình tĩnh nào. Cậu thậm chí còn chưa biết ai đang theo dõi nhóm.’

Một lúc sau, Shadow ẩn mình an toàn trong bóng tối của một tòa nhà đổ nát, quan sát giao lộ mà kẻ đuổi theo phải đi qua nếu muốn bám theo họ.

Sunny tiếp tục bước đi, giả vờ như không biết gì.

Vài giây trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, rồi thêm vài giây nữa.

‘Ngươi ở đâu? Ngươi là gì?’

Tùy thuộc vào bản chất của kẻ bám đuôi bí ẩn, cách ứng phó của họ sẽ khác nhau.

Nếu đó là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) họ sẽ phải chiến đấu hoặc cố gắng thoát khỏi tầm ngắm của nó.

Tuy nhiên, nếu sinh vật đó là một trong những tồn tại thực sự đáng sợ lang thang trong tàn tích cổ xưa… thì mọi chuyện sẽ phức tạp hơn nhiều.

Cũng có một khả năng khác.

Đó là, họ không bị một quái vật truy đuổi, mà là bị con người bám đuôi.

Có thể một nhóm Thợ Săn được Gunlaug cử đi để phục kích Changing Star và nhóm của cô ấy.

Nếu vậy… thành thật mà nói, Sunny không biết điều gì sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, cậu tin rằng họ có khả năng chịu đựng một cuộc tấn công từ Gunlaug, ngay cả khi kẻ địch có lợi thế về số lượng.

Những người khác dường như cũng có chung suy nghĩ.

Sau vài phút trôi qua, Shadow cuối cùng cũng phát hiện ra chuyển động.

Có ai đó đang chậm rãi bước đi giữa con đường, không hề cố gắng che giấu sự hiện diện của mình.

Ban đầu, Sunny nghĩ đó là một trong những revenants thường lang thang ở Dark City.

Hình dáng ấy, dù có vẻ ngoài giống con người, lại kỳ dị và uốn éo, với chiếc áo choàng tối màu che giấu tứ chi và khuôn mặt.

Nhưng rồi…

Sunny đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ lạnh buốt nắm lấy trái tim mình.

Cậu nhận ra đôi mắt trống rỗng, vô hồn đó.

Khuôn mặt tái nhợt đáng sợ đã gây kinh hoàng cho bao người.

…Harus. Đó là Harus.

Tên đồ tể giết người đã xé Jubei ra từng mảnh bằng tay không, tên đao phủ tàn bạo của Gunlaug và là lưỡi dao ẩn giấu của hắn.

Bước đi giữa những tàn tích nguyền rủa với vẻ mặt chán nản như ngày nào trong đại sảnh của Bright Castle khi xử tử Jubei, Harus đang lần theo dấu chân của họ.

Gunlaug không cử hàng chục Thợ Săn đến phục kích Changing Star.

Thay vào đó, hắn chỉ cử một người.

Sunny rùng mình.

‘Chết tiệt. Tại sao… tại sao mình lại sợ gã đó như vậy?’

Nhưng cậu biết lý do. Đó là bởi, sâu thẳm bên trong, cậu cảm thấy họ giống nhau. Harus là hiện thân của tất cả những gì mà Sunny sợ mình sẽ trở thành.

Cố gắng xua tan nỗi sợ, Sunny tiến lên và liếc nhìn Nephis.

Rồi, cậu nói với giọng khàn:

"Là… là cái tên gù lưng chết tiệt đó. Hắn đang theo dõi chúng ta."

Không khí đột nhiên căng thẳng.

Không cần nhìn, Sunny cũng biết rằng sắc mặt của mọi người đều trở nên u ám.

Harus là một bí ẩn.

Không ai biết Khả Năng Aspect của hắn là gì, chứ đừng nói đến Khuyết Điểm.

Tất cả những gì người ta biết về tên đàn ông đáng sợ này là hắn rất mạnh, và không một nạn nhân nào của hắn sống sót.

Neph nhíu mày.

"Hắn có đi một mình không?"

Sunny gật đầu.

"Ừ."

Bên phải cậu, Caster cười khẩy.

"Gunlaug nghĩ gì khi cử một người chống lại sáu chúng ta?"

Tuy nhiên, Neph không chia sẻ sự khinh thường đó.

Quay sang trái, cô liếc nhìn Effie.

Có một biểu cảm nghiêm túc trên khuôn mặt cô.

"Cô nghĩ sao?"

Effie ngập ngừng trong vài giây.

Sau đó, nhìn xuống từ chiều cao đáng kể của mình, cô chỉ đơn giản nói:

"Tôi nghĩ chúng ta cần phải chạy."

Caster cau mày.

"Chạy? Tại sao? Cho dù Harus có mạnh đến đâu, chúng ta cũng có thể đánh bại hắn. Không ai trong chúng ta yếu cả. Ngay cả khi chúng ta không thể đối đầu một chọi một..."

Effie lắc đầu.

"Cậu không hiểu à? Chúng ta không thể chiến đấu với Harus. Không ai có thể. Đã có rất nhiều người thử, và họ đều đã chết."

Cô nghiến răng.

"Hắn là một con quái vật trong hình hài con người, Caster. Hắn cực kỳ mạnh. Nhưng đó thậm chí không phải là vấn đề. Vấn đề là không ai biết Khả Năng Aspect của hắn. Tất cả những gì chúng ta biết là một khi Harus đến vì cậu, cậu sẽ chết."

Cô thở dài.

"Tôi đã thấy nhiều người cố gắng kháng cự khi biết rằng Gunlaug sẽ cử Harus đến xử lý họ. Những người mạnh mẽ, những kẻ yếu ớt. Một số cố gắng đấu với hắn một mình, số khác tìm kiếm đồng minh đáng sợ. Đến sáng hôm sau, tất cả họ đều đã chết. Bất kể họ mạnh đến đâu hoặc bao nhiêu người tập hợp lại để chống lại hắn, không ai sống sót. Tất cả những gì còn lại là máu và xác chết..."..

Chương 192: Lighthouse - Ngọn Hải Đăng

Khi sự im lặng trầm lắng bao trùm lên nhóm, Effie cau mày.

"Điều kỳ lạ nhất là, không ai từng nhìn thấy hắn xuất hiện và rời đi. Mỗi lần Harus được cử vào khu ngoại thành, chúng ta chỉ biết người ta đã chết vào buổi sáng. Cửa, khóa, và các chướng ngại đều không thể cản hắn. Khi Harus được lệnh giết cậu, cậu chỉ chết thôi. Như thể số phận chính nó cũng bỏ rơi cậu vậy."

Caster nhíu mày.

"Vậy cô đang nói rằng chúng ta không có cơ hội nào sao?"

Effie lắc đầu.

"Tôi đang nói rằng chiến đấu với hắn ngay lúc này là ngu ngốc. Chưa trừ phi chúng ta hiểu được cách hắn khiến nạn nhân của mình… bất kể là bao nhiêu người… trở nên hoàn toàn bất lực."

Nói xong, cô liếc nhìn Nephis. Nephis ngập ngừng trong chốc lát rồi lắc đầu.

"Người bạn trong lâu đài của chúng ta cũng không biết."

Effie cười khẩy.

"À, hóa ra người bạn bí ẩn của cô cũng không phải là toàn tri. Vậy thì, lời khuyên của tôi vẫn là chạy."

Ngay lúc đó, Sunny cuối cùng cũng lên tiếng:

"Nhưng, Effie… liệu chúng ta có thể thực sự chạy thoát khỏi hắn không?"

Nụ cười biến mất khỏi gương mặt cô. Đột nhiên trầm ngâm, cô ngần ngại một lúc, rồi nói:

"Tôi biết một cách. Nhưng… nó sẽ rất nguy hiểm. Rất nguy hiểm. Tuy nhiên, tôi không biết làm cách nào khác để cắt đuôi hắn. Vậy nên cô quyết định đi, princess."

Neph im lặng một lúc, rồi chỉ đơn giản gật đầu.

"Chúng ta sẽ đối mặt với Harus vào một ngày khác. Bây giờ, ưu tiên là tìm đến nơi an nghỉ của đoàn đầu tiên."

Effie thở dài, như thể trút được một gánh nặng. Sau đó, cô nói:

"Vậy thì theo tôi. Và chuẩn bị tinh thần đi..."

***

Sau cuộc trò chuyện đáng lo ngại ấy, Effie thay đổi lộ trình một chút. Thay vì di chuyển thẳng về phía nam, họ giờ đang băng qua thành phố cổ, hướng về phía đông.

Sunny không quá quen thuộc với khu vực này của tàn tích. Trong mấy tháng qua, cậu chủ yếu ở phía bắc của Bright Castle, thỉnh thoảng đi về phía đông bắc. Cậu tránh xa khu vực phía tây vì nó gần Crimson Spire hơn, và cũng chưa khám phá nhiều phía nam vì nó quá xa khỏi nhà thờ của cậu.

Lần cuối cậu ở đây là vào ngày diễn ra trận chiến đẫm máu với Spire Messenger. Khi đó, họ đang hướng đến tàn tích của ngọn hải đăng từng đứng gần bức tường kiên cố của Dark City.

Không phải là cậu có nhiều thời gian để quan sát xung quanh. Hầu hết sự chú ý của cậu đều tập trung vào Harus, kẻ đang theo dõi họ như một con chó săn.

Cậu không thích phải nhìn chằm chằm vào tên gù lưng đáng sợ đó chút nào.

‘Sao ngươi không đi đấu với một sinh vật Fallen nào đó rồi chết luôn đi, đồ khốn?’

Tuy nhiên, Harus dường như biết rõ những tàn tích này không kém gì Effie. Hắn bằng cách nào đó tránh được những sinh vật kinh khủng nhất trên đường đi, đồng thời không bao giờ mất dấu của nhóm Changing Star.

Một lúc, một con Blood Fiend đơn độc lao tới từ bóng tối của một tòa nhà đổ nát. Đao phủ của Gunlaug chỉ giơ một tay và đập nát hộp sọ của Nightmare Creature với một cú đấm lười biếng.

Hắn thậm chí không chớp mắt.

‘Giỏi lắm. Mình… mình cũng giết nhiều con như thế rồi.’

Tuy nhiên, Sunny phải thừa nhận rằng cậu cảm thấy vô cùng bất an trước sức mạnh của tên sát nhân gù lưng. Có lẽ vì cậu không thể gạt bỏ cảm giác rằng, cuối cùng, chỉ có một trong hai người sẽ sống sót.

Và cậu không chắc ai sẽ là kẻ đó.

Chẳng mấy chốc, họ tiến gần đến bức tường thành cao lớn. Không xa lắm, tàn tích của một ngọn tháp khổng lồ nằm nghiêng sang một bên, trải dài ra xa. Những tòa nhà mà ngọn tháp đổ sập vào hàng ngàn năm trước đã bị đập tan và biến thành tro bụi.

Ngọn hải đăng cổ xưa có lẽ từng kiêu hãnh và tráng lệ. Có lẽ nó thậm chí đã từng là biểu tượng cho ý chí kiên cường của người dân thành phố cổ, chiếu sáng như một ngọn đèn rực rỡ trong bóng tối vĩnh cửu của đêm nguyền rủa. Nhưng nó đã sụp đổ từ lâu… giống như những con người đã xây dựng nó.

Ít nhất thì tàn tích của nó vẫn còn. Cư dân cổ xưa của Dark City đã biến mất, không để lại cả xương cốt.

Sunny thở dài.

"Bây giờ đi đâu?"

Effie chỉ tay về phía tàn tích khổng lồ.

"Vào trong."

Hiện tại, họ đang ẩn nấp trong một tòa nhà đổ nát gần tháp đổ. Khu vực này là nơi sinh sống của một bộ tộc quái vật đặc biệt kinh tởm, và việc thu hút sự chú ý của chúng sẽ gây rắc rối cho cả nhóm.

"Gọi Shadow của cậu lại và giữ nó gần bên. Khi chúng ta vào ngọn hải đăng, chúng ta sẽ phải hành động nhanh."

Sunny có chút nhẹ nhõm và làm theo ngay. Không phải nhìn Harus nữa đúng là một điều đáng mừng.

Hạ thấp người xuống đất, sáu người bọn họ lao nhanh từ chỗ ẩn nấp đến ngọn hải đăng đổ nát. Không phí chút thời gian, họ tìm thấy một vết nứt trên tường và trèo vào trong.

Effie triệu hồi Ký Ức tỏa sáng của mình, chiếu sáng nội thất của ngọn tháp đổ nát. Do hiện tại nó đang nằm ngang, họ thấy mình trong một đường hầm rộng lớn, vang vọng âm thanh.

Nhìn quanh, Effie xác định phương hướng và dẫn họ đi sâu hơn vào đường hầm, căng thẳng hiện rõ trong từng động tác. Vừa đi, cô vừa nói:

"Nghe tôi thật kỹ và làm theo. Một khi chúng ta vào trong, đừng tách khỏi nhóm. Ở lại cùng nhau và luôn giữ vũ khí sẵn sàng. Nơi chúng ta đến đầy những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Chúng không quá mạnh, nhưng… rất đặc biệt."

Cô cắn môi.

"Đừng cố giết chúng. Chỉ cần tự vệ và tiếp tục di chuyển. Nếu dừng lại, cậu có khả năng sẽ chết. Điều tương tự xảy ra nếu cậu chậm lại và bị bao vây. Nhưng nếu chúng ta giữ được đội hình… có thể chúng ta sẽ sống sót. Tôi hy vọng vậy."

‘Cô hy vọng? Ý cô là cô hy vọng sao?!’

Trước khi Sunny kịp nói lên sự bức xúc của mình, họ đã đến nơi cần đến.

Ngay trước mặt cậu, sàn của đường hầm bị vỡ, tạo thành một khe nứt hẹp. Nó đầy bóng tối, dẫn xuống sâu bên dưới… rồi sâu hơn nữa. Dù cố thế nào, cậu cũng không nhìn thấy gì ở dưới đáy.

Effie liếc nhìn cậu.

"Còn chờ gì nữa, đồ ngốc? Nhảy đi!"

Sunny nuốt khan.

"Cô muốn tôi nhảy… xuống đó?"

Bên cạnh cậu, Kai thở dài và nhìn xuống bộ giáp sạch sẽ, phong cách của mình. Một biểu cảm buồn bã hiện lên trên gương mặt xinh đẹp của anh.

"Thôi nào. Lại nữa rồi..."..

Chương 193: The Catacombs - Địa Cung

Không lãng phí thời gian, Nephis lặng lẽ nhảy vào khe nứt.

Ngay trước khi làm vậy, ánh lửa trắng bừng lên trong mắt cô.

Bóng tối nuốt chửng dáng hình mảnh mai của cô, như miệng của một sinh vật vô danh nào đó.

‘Chết tiệt thật.’

Với một biểu cảm đầy bực bội, Sunny tiến lên.

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp đến gần khe nứt, Caster đã vô tình chắn đường.

Chỉ một giây sau, người con cháu kiêu hãnh của nhà Legacy cũng biến mất.

Sunny chần chừ một chút rồi nhìn lại.

Cậu muốn kiểm tra xem Cassie có cần giúp đỡ khi nhảy xuống không, nhưng không cần phải lo lắng.

Kai đã nhẹ nhàng bế cô trong vòng tay.

Với vẻ duyên dáng, chàng cung thủ nhẹ nhàng bay lên không trung, lơ lửng trong giây lát, rồi trượt vào bóng tối.

Sunny chớp mắt vài lần rồi lắc đầu.

‘Khoác lác…’

Effie cũng nhanh chóng theo sau, mang theo Ký Ức phát sáng của mình.

Bị bỏ lại một mình trong bóng tối, Sunny rùng mình, cuộn mình trong bóng tối rồi nhảy xuống.

Cậu rơi trong vài giây rồi hạ cánh xuống sàn đá cứng, cú va chạm khiến một cơn đau nhức lan khắp xương cốt.

Đứng lên, Sunny thấy mình đang ở trong một đường hầm hẹp.

Tường được làm từ những khối đá phong hóa, rõ ràng do bàn tay con người đặt vào.

Những người còn lại trong nhóm đã ở đó, chuẩn bị cho trận chiến.

Nephis đã triệu hồi thanh kiếm bạc của mình.

Vì đường hầm không đủ rộng để sử dụng tự do, cô cầm nó bằng cả hai tay — một tay bọc giáp nắm cán kiếm, trong khi tay kia đặt trên lưỡi kiếm, gần đến mũi.

Caster cũng đang cầm một thanh kiếm.

Tuy nhiên, kiếm của hắn là một thanh jian tinh xảo, với những họa tiết đẹp đẽ khắc trên lưỡi, và chuôi kiếm hình tam giác được chạm khắc từ ngọc bích xanh.

Sunny không biết cấp bậc của Ký Ức này, nhưng cậu biết nó rất mạnh.

Cậu đã thấy nó cắt xuyên qua thịt, xương và cả thép.

Hiện tại, thanh jian đang phát ra ánh sáng xanh mờ ảo.

Effie đã triệu hồi chiếc khiên tròn lớn của mình, nhưng cô chọn để lại cây giáo đồng cổ trong Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Dù cô có đủ kỹ năng để sử dụng cây giáo ngay cả trong không gian hẹp này, chiếc khiên sẽ đáng gờm hơn, đặc biệt khi xét đến sức mạnh phi thường của cô.

Kai trông có vẻ ủ rũ.

Nhìn lướt qua mũi tên của mình, anh thở dài rồi đưa tay ra.

Thay vì một cây cung, một thanh falcata thanh thoát xuất hiện trong tay anh.

Đường cong tuyệt đẹp của lưỡi kiếm lấp lánh, phản chiếu ánh sáng.

Người cuối cùng rút vũ khí là Cassie.

Một cách bất ngờ, cô rút một thanh rapier mảnh từ vỏ kiếm trên thắt lưng… rồi thả nó ra.

Đến sự ngạc nhiên của Sunny, thanh rapier không rơi xuống đất, mà lơ lửng trong không khí, như thể được gắn với cô gái mù bằng một sợi dây vô hình.

Sau đó, nó xoay nhẹ và lơ lửng trước mặt cô… với mũi kiếm chĩa thẳng vào Sunny.

“Ờ… gì vậy?”

Cassie mỉm cười và quay đầu về phía cậu.

“À, xin thứ lỗi cho Quiet Dancer. Cô ấy hơi ngại khi gặp người lạ.”

Sunny gãi đầu.

Thấy sự bối rối của cậu, Cassie giải thích:

“Dancer là một Echo (Vọng Ảnh) và là đối tác của tôi. Chúng tôi phối hợp rất tốt.”

Như thể đáp lại lời của cô, thanh rapier đột nhiên xoay quanh cô gái mù rồi trở về vị trí cũ của nó… nhưng vẫn chĩa thẳng vào Sunny một cách không thân thiện lắm.

“Ờ… được thôi.”

Cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, Effie gọi Sunny:

“Này, Sunny. Bây giờ là lúc tuyệt vời để mời bạn gái cậu tham gia cùng rồi đấy.”

Những người còn lại trong nhóm nhìn họ với ánh mắt bối rối.

Sunny nghiến răng.

“Tôi phải nói bao nhiêu lần đây, cô ấy không phải bạn gái tôi!”

Thấy ánh mắt kỳ lạ của mọi người, cậu thở dài.

“Effie! Nói với họ đi!”

Effie không còn tiếp tục trêu chọc cậu nữa.

Chỉ riêng việc này thôi cũng cho Sunny biết rằng tình huống của họ thật sự nghiêm trọng…

“Sunny cũng có một Echo, và là một Echo mạnh mẽ. Mau đi, triệu hồi cô ấy đi.”

Cậu làm theo, và một lát sau, Stone Saint bước ra từ bóng tối.

Đôi mắt hồng ngọc của cô cháy lên những ngọn lửa đỏ phía sau tấm mũ bảo hiểm.

Bóng tối câm lặng của cậu ta liếc nhìn những người xung quanh một chút, rồi thờ ơ quay đầu nhìn vào bóng tối.

Vậy là nhóm sáu người của họ đã trở thành nhóm tám người… hoặc có thể tính một thanh rapier bay khó tính là một thành viên.

…Bỗng nhiên, một âm thanh xa xăm khiến mọi người khựng lại trong giây lát.

Với gương mặt trầm tư, Effie nhìn về hướng âm thanh và thở dài.

“Được rồi. Chúng ta đã lãng phí đủ thời gian rồi. Theo tôi… và sẵn sàng đi.”

Nói xong, cô tiến về phía trước và hướng sâu hơn vào đường hầm.

Sunny theo sau, ra lệnh cho Stone Saint giữ gần Kai và Cassie.

Sau một lúc, cậu đạp phải một thứ gì đó vỡ vụn dưới chân.

Nhìn xuống, cậu thấy… một cái xương.

Một cái xương người.

“Đây là chỗ quái nào vậy?”

Effie nhìn lại, rồi trả lời với giọng trầm:

“Địa cung.”

Cậu nhíu mày.

“Từ khi nào lại có địa cung dưới Dark City? Sao tôi chưa bao giờ nghe cô nhắc đến?”

Effie chần chừ trước khi trả lời:

“Địa cung đã luôn ở đây. Chúng trải dài dưới khắp thành phố, chỉ là hầu hết các đường hầm đã sụp đổ từ lâu. Còn lý do tại sao thợ săn không nhắc đến chúng… là vì rất ít người đủ điên để khám phá những gì còn lại của địa cung, và thậm chí ít người quay lại để kể câu chuyện.”

Rồi cô nói thêm:

“Dù Harus mạnh đến đâu, một người chỉ có thể sống sót ở đây nếu biết cách đi lại. Và chỉ một vài thợ săn trong khu ngoại thành mới biết điều đó. Vì vậy, chúng ta nên có thể cắt đuôi hắn.”

Trong lúc đó, Sunny nhận thấy ngày càng nhiều xương rải rác trên mặt đất.

Tất cả trông như chúng từng là của con người.

‘Mình không thích nơi này.’

Ngước lên, cậu hỏi:

“Quay lại chuyện cô nói về việc rất ít người có thể thoát ra khỏi đây còn sống đi? Tại sao lại thế?”

Effie nhăn mặt.

“Vì điều đó…”

Tuy nhiên, trước khi cô kịp nói hết, một thứ gì đó xuất hiện từ bóng tối và chắn đường họ.

Sunny mở to mắt.

Ngay trước mặt họ, một xác chết đang đứng giữa ranh giới của ánh sáng và bóng tối, nhìn chằm chằm vào sáu người với hốc mắt đen ngòm trống rỗng.

…Không, không phải xác chết.

Một bộ xương.

Bất chấp mọi quy luật logic và vật lý, sinh vật chỉ có xương này đột nhiên lao tới, nhe hàm răng trong một nụ cười đói khát...

Chương 194: Aching Bones - Những Đoạn Xương Đau Nhức

‘Làm thế nào... làm thế nào mà cái thứ này lại có thể di chuyển được chứ?’

Thách thức mọi logic, bộ xương lao về phía Effie với tốc độ mà ngay cả Sunny cũng không thể đạt được.

Dù không có cơ bắp kết nối các khớp xương với nhau, sinh vật kỳ lạ này vẫn có thể đứng vững, chạy… và tấn công với sức mạnh tàn bạo.

Ngay trước khi con quái vật không hồn khép lại khoảng cách, Effie hét lên:

“Giữ chặt đội hình!”

Sau đó, cô xoay người và đập khiên vào quái vật lao tới.

Với một tiếng nứt giòn như sấm, bộ xương bị hất ngược lại.

Đầu lâu và lồng ngực của nó vỡ nát, tung ra những mảnh xương sắc nhọn khắp đường hầm.

Như một con rối gãy nát, nó đổ gục xuống sàn thành một đống vô hình.

Sunny nhìn đống xương vỡ nát với vẻ mặt đầy bối rối.

‘Khoan đã… vậy là xong hả?’

Effie hét lên, kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ đó:

“Đừng dừng lại, tiến lên!”

Nhóm nhanh chóng lao về phía trước, theo chân Effie vào sâu trong địa cung.

Khi Sunny đi ngang qua đống tàn dư của bộ xương hồi sinh, cậu nhận thấy một điều khiến cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Những mảnh xương vẫn đang di chuyển, từ từ ghép lại thành hình dáng giống một con người.

Ngay khi cậu bước qua sinh vật đó, một bàn tay xương xẩu đột ngột vươn về phía cậu, cố gắng chộp lấy chân cậu.

Nếu không phản ứng nhanh, có thể nó đã thành công trong việc gây thương tích.

Với một nhát chém của Midnight Shard, cậu đập nát bàn tay và ném nó ra xa.

Rơi xuống mặt đá cách đó vài mét, bàn tay nằm yên trong một khoảnh khắc, rồi bắt đầu bò trở lại về phía bộ xương đang nhanh chóng hồi phục.

Con quái vật đang được tái tạo bởi một lực vô hình đáng sợ nào đó.

Dưới sức hút không thấy được, những mảnh xương đang tự ráp lại từng cái một.

Những mảnh quá hư hại không còn sử dụng được đơn giản được thay thế bằng một trong những mảnh xương nằm rải rác trên sàn đường hầm.

Chẳng bao lâu nữa, bộ xương sẽ lại đứng dậy.

Một ý nghĩ đáng lo ngại xuất hiện trong đầu Sunny.

Cuối cùng cậu đã hiểu tại sao Effie đã bảo họ phải tiếp tục di chuyển thay vì cố gắng giết các Sinh Vật Ác Mộng đang trú ngụ trong địa cung.

Có phải vì những sinh vật này… bất tử?

...Hay chính xác hơn là bất diệt.

Sunny cảm thấy một linh cảm đáng sợ rằng mình đã đúng.

Nếu đúng, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ nhanh chóng...

Ngay lúc đó, tai cậu nghe thấy tiếng xào xạc xa xăm từ bóng tối phía trước.

Trong một khoảnh khắc, cậu cảm thấy nỗi sợ bóp nghẹt tim mình, nghĩ rằng biển đen bằng cách nào đó đã len lỏi vào địa cung.

Nhưng không, đó không phải là biển đen đáng nguyền rủa.

Thay vào đó, đó là hàng chục… không, hàng trăm bước chân xương đang cào xé trên đá lạnh của địa cung.

Có thể thậm chí hàng ngàn.

Những bầy quái vật bất tử trong địa cung đang đến để xé xác sáu con người ra từng mảnh.

Với một vẻ mặt khó chịu đầy căm phẫn, Sunny siết chặt Midnight Shard hơn và nhanh chóng bám theo những người còn lại trong nhóm.

‘Đến đây nào… đến và nhận lấy đi, lũ khốn!’

***

Chẳng mấy chốc, những sinh vật không hồn đã đến.

Ban đầu chỉ một vài con, sau đó là những cặp đôi nhỏ, rồi từng nhóm nhỏ, những bộ xương khát máu liên tục lao vào họ.

Xuất hiện từ bóng tối của địa cung, chúng lao vào nhóm trong cơn lốc của những móng vuốt và răng nanh bằng xương, mỗi con đều mang một nụ cười xương xẩu đáng sợ.

Effie và Nephis, đứng ở đầu nhóm, là người đối mặt với phần lớn các đợt tấn công.

Effie phát huy sức mạnh phi thường của mình, dọn dẹp những bộ xương như hiện thân của cơn giận dữ cổ xưa.

Chiếc khiên tròn của cô như quả cầu tàn phá, đập nát những quái vật không hồn trái phải.

Nephis chiến đấu với sự thanh thoát nhẹ nhàng của dòng nước… nhưng cũng với sức nghiền nát của một trận lũ kinh hoàng.

Cô nắm chặt thanh trường kiếm bằng lưỡi, dùng phần chắn tay và chuôi kiếm làm vũ khí đập tạm thời.

Với ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt, cô di chuyển từ bộ xương này sang bộ xương khác, khéo léo đỡ đòn tấn công của chúng và đập vỡ từng hộp sọ.

Nếu có bất cứ thứ gì vượt qua họ, Caster sẽ ở đó để giáng đòn kết liễu.

Thanh kiếm của hắn phát ra ánh sáng xanh ma quái, chém xuyên qua xương như thể không gặp chút trở ngại.

Người con cháu kiêu hãnh nhà Legacy chiến đấu với sự chính xác tuyệt đối, luôn luôn cố định kẻ thù chỉ bằng một nhát chém gọn ghẽ.

Những bộ xương ngã xuống trước kiếm của hắn mà không kịp phản ứng.

Ba người đứng đầu như thể dễ dàng mở đường qua bầy quái vật.

Tuy nhiên, Sunny biết điều đó không hề dễ dàng.

Mỗi bộ xương mạnh hơn và nhanh hơn bất kỳ con người nào có thể.

Phải có kỹ năng, quyết tâm và sự phối hợp tuyệt vời để chém xuyên qua đội quân của chúng mà không giảm tốc độ dù chỉ một giây.

Chẳng bao lâu sau, cậu buộc phải tự mình nếm trải mối đe dọa thật sự của những sinh vật không hồn này.

Sunny, Cassie, và Kai lúc đầu tương đối an toàn, nhưng với mỗi phút trôi qua, tình huống của họ trở nên tồi tệ hơn.

Địa cung là một mê cung thực sự.

Ngày càng thường xuyên, các đường hầm họ đi bắt đầu mở ra những ngã tư phức tạp và kết nối với các lối đi khác phân nhánh.

Khi điều đó xảy ra, những sinh vật không hồn có thể lao vào nhóm từ bên hông, bỏ qua hàng rào bất khả xâm phạm của Changing Star và hai chiến binh của cô.

Hơn nữa, khi số lượng bộ xương bị tiêu diệt bởi nhóm tăng lên và vài phút trôi qua, những con quái vật kinh tởm bắt đầu sống lại từ mặt đất và lao theo nhóm, nhanh chóng tấn công từ phía sau.

Cuối cùng, nhóm phải liên tục đối mặt với những cuộc tấn công từ mọi hướng.

Lần đầu tiên Sunny phải giơ kiếm để đẩy lùi một con quái vật lạc loài lao vào từ đường hầm bên cạnh, cậu hành động với sự chính xác bình tĩnh khắc vào cậu nhờ hàng trăm giờ luyện tập.

Vung Midnight Shard, cậu chặt đầu sinh vật không hồn một cách gọn gàng.

Được cường hóa bởi cái bóng, thanh tachi của cậu cắt xuyên qua xương cứng mà không gặp quá nhiều khó khăn.

Sunny biết rằng mất đầu không giết được bộ xương, vì vậy cậu lập tức chuyển trọng tâm và đá con quái vật ngã ngược lại.

Dù đã lường trước điều này, việc thiếu đi giọng nói quen thuộc thì thầm bên tai vẫn khiến cậu lo lắng.

Thông thường, cậu sẽ nghe thông báo về mạng bị hạ gục rồi.

Nhưng những con quái vật này bất tử, nên Spell vẫn im lặng.

Than thở vì hôm nay sẽ không thu được Mảnh Bóng Tối nào, Sunny rời khỏi bộ xương không đầu và thở dài.

‘Chà, ít nhất nó không tệ như mình nghĩ.’

…Nhưng chỉ vài phút sau, cậu cay đắng hối hận vì đã nghĩ ra những lời đó...

Chương 195: Rolling Battle - Trận Chiến Cuộn Trào

Khi nhóm bị bao vây từ mọi phía, Sunny, Cassie và Kai phải tham gia vào cuộc chiến thật sự.

Sunny không quá lo lắng cho cô gái mù và người cung thủ, vì họ đã được bảo vệ bởi cả Stone Saint và Quiet Dancer.

Cái Bóng của cậu có lẽ là kẻ thù tồi tệ nhất mà lũ bộ xương khát máu có thể đối mặt.

Di chuyển với sự chính xác lạnh lùng của một cỗ máy chiến đấu vô cảm, cô sử dụng cả kiếm và khiên để đẩy lùi và tiêu diệt bất kỳ kẻ địch nào dám lại gần từ bên cạnh.

Vũ điệu uyển chuyển và tàn khốc mà cô đang thể hiện thực sự là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng.

Quiet Dancer bay lượn trong không khí, hỗ trợ Cái Bóng và che phủ mọi khoảng trống trong hàng rào thép cô tạo ra.

Nếu có thứ gì đó vượt qua cả hai, Kai sẽ ở đó, dùng lưỡi cong của thanh falcata để nghiền nát lũ quái vật bất tử, gần như chặt đổ chúng như đang bổ cây.

Kai đang nắm tay Cassie, dẫn cô gái mù qua mê cung tối tăm của địa cung.

Tuy nhiên, có vẻ như khả năng định hướng của Cassie trong không gian đã được cải thiện đáng kể trong ba tháng qua, có lẽ nhờ mối liên kết cô chia sẻ với thanh kiếm bay.

Cô giờ có thể di chuyển nhanh chóng mà không cần sử dụng cây gậy gỗ để hỗ trợ, ít nhất là trong tình huống hiện tại.

Nhìn hai người họ, Sunny có chút buồn rầu.

Cả Kai và Cassie đều là những người có vẻ ngoài vô cùng đẹp.

Nắm tay nhau giữa bóng tối và lũ quái vật, với chàng trai trẻ quyến rũ nắm chặt thanh kiếm thanh lịch, họ trông như một hình ảnh từ bìa sách.

Họ trông thật hoàn hảo bên nhau.

Còn Sunny, thì…

Chà, ít nhất cậu có cái bóng của mình để làm bạn.

Và cả Ordinary Rock…

Tuy nhiên, cậu không có nhiều thời gian để chìm đắm trong sự tự ti.

Bởi vì cậu đảm nhận vai trò quan trọng thứ hai trong trận chiến di động dữ dội này: giữ vững phía sau của nhóm một mình.

‘Để xem tôi có thể làm gì…’

Khi ngày càng nhiều bộ xương từ dưới đất trỗi dậy và tấn công từ phía sau, Sunny phải thật sự dốc hết sức mình.

Lúc đầu, cậu chỉ phải chiến đấu với một con quái vật bất tử mỗi lần.

Dù sở hữu tốc độ và sức mạnh kinh hoàng, những sinh vật xương xẩu này không quá khó để đánh bại.

Chúng dường như gần như vô thức, luôn tấn công theo cách trực diện nhất có thể.

Tất nhiên, một người không chuẩn bị sẽ bị xé xác bởi những sinh vật dữ tợn này từ lâu…

Nhưng Sunny không còn là đứa trẻ yếu đuối và thiếu kinh nghiệm như bảy tháng trước.

Những thử thách khắc nghiệt của Forgotten Shore, cùng ý chí kiên cường và quyết tâm tăm tối của cậu, đã biến cậu thành một sinh vật đáng sợ không kém gì chúng.

Thực tế, về độ hung tợn, lũ bộ xương hoàn toàn không có cửa với cậu.

Quấn Midnight Shard trong cái bóng để dễ dàng cắt xuyên qua xương cứng của lũ quái vật bất tử, Sunny vận dụng mọi kỹ năng chiến đấu mà cậu đã học được từ việc luyện tập với Stone Saint để tiêu diệt kẻ thù.

Kết hợp liền mạch những động tác kiên cố và bất khả xâm phạm mà cậu học từ sinh vật đá với phong cách lưu loát mà Nephis đã dạy, cậu hạ gục từng bộ xương một cách nhanh chóng.

Lưỡi kiếm của cậu cứ cắt, chém, và đâm xuyên qua từng con quái vật, gửi những mảnh xương vỡ bay tung tóe trên mặt đất.

Tất nhiên, duy trì trạng thái này mà không tụt lại phía sau nhóm không phải là điều dễ dàng.

Sunny chưa từng tập luyện chiến đấu khi đang di chuyển, đặc biệt là khi di chuyển ngược.

Tuy nhiên, nhớ lời Effie nói, cậu biết rằng việc tách ra khỏi nhóm và bị bao vây đồng nghĩa với cái chết, và vì vậy, cậu chắc chắn rằng không bao giờ lùi quá xa khỏi đồng đội.

Lúc đầu, tình hình tuy không dễ dàng, nhưng ít nhất vẫn nằm trong khả năng của cậu.

Sunny thậm chí còn nghĩ rằng đây là cơ hội tuyệt vời để thực hành tất cả những gì cậu đã học trong tuần qua.

Dù trận chiến này hoàn toàn khác biệt so với cách cậu từng săn quái vật, cậu vẫn xoay xở ổn.

Trên các con phố của Dark City, cậu săn vào ban đêm, luôn tấn công kẻ địch từ bóng tối và nhắm kết thúc cuộc chiến chỉ bằng một nhát chém.

Cậu là người chủ động, và như vậy, cậu là người điều khiển nhịp độ của cuộc chiến.

Tuy nhiên, hiện tại, mọi thứ đã hoàn toàn đảo lộn.

Sunny mới là người bị tấn công, với kẻ thù xuất hiện từ bóng tối và lập tức lao vào cậu.

Đặt vào thế phòng thủ, cậu phải phản ứng trước các đợt tấn công thay vì là người tấn công trước.

Và dù vậy, cậu vẫn xoay xở được.

Cậu đã lường trước tình huống như thế này có thể xảy ra và đặt đủ độ linh hoạt vào kỹ thuật của mình để có thể chống chọi với bất kỳ loại nguy hiểm nào.

Cậu thực sự đang áp dụng các bài học của mình vào thực tế, khắc sâu chúng vào cơ bắp và xương.

Dù sao thì, giống như Nephis đã nói, ngàn giờ luyện tập cũng không tác động mạnh bằng một trận chiến thật sự.

…Nhưng rồi, từ từ, mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Sau khi cậu tàn nhẫn hạ gục vài sinh vật không hồn, đột nhiên, hai con cùng tấn công cậu cùng lúc.

Sunny chửi thề và cúi người sang một bên, suýt chút nữa tránh bị một trong những bộ xương nghiền nát đầu.

Thanh kiếm của cậu chặn lại cú đòn hung tợn từ con còn lại, và, bị đẩy lùi vài bước bởi sức mạnh của cú va chạm, cậu phải vật lộn để giữ thăng bằng.

Không để lũ quái vật tiếp tục cuộc tấn công mà không gặp trở ngại, Sunny lao về phía trước và xoay người.

Đá một con vào ngực, cậu tận dụng nó để đẩy mình về phía con kia và dồn toàn bộ sức nặng vào cú chém từ trên xuống.

Bộ xương vỡ thành một đống mảnh xương vụn, và lưỡi Midnight Shard cạ vào đá, khiến tia lửa bắn tung lên không.

Biết rằng đà của mình quá mạnh để dừng lại lúc này, Sunny thay vào đó nương theo, lăn qua vai và đứng dậy kịp lúc để đối mặt với đợt tấn công của con quái vật còn lại.

Lưỡi kiếm của cậu cắt thành một cung sắc bén, chặt đứt cả hai cánh tay của bộ xương.

Sunny lập tức bước sang một bên và chém ngang thấp, phá vỡ chân nó.

Đảm bảo rằng con quái vật sẽ không thể đứng dậy bất cứ lúc nào bằng cách đâm lưỡi Midnight Shard vào đầu lâu của nó, cậu nhanh chóng bắt kịp nhóm.

Liếc nhanh về phía các đồng đội còn lại, cậu đảm bảo rằng họ vẫn chưa chết và nhanh chóng quay lại, sẵn sàng đối mặt với con quái vật tiếp theo.

Rồi tim cậu chợt ngừng đập.

‘Chết tiệt!’

Ba bộ xương đang lao về phía cậu, nụ cười nham hiểm đông cứng trên những khuôn mặt không có da của chúng...

Chương 196: Divine Intervention - Can Thiệp Thần Thánh

Sau đó, mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Sunny phải dồn sức đến giới hạn để chiến đấu chống lại nhiều kẻ thù trong khi vẫn giữ được nhịp độ cùng nhóm.

Biết rằng chậm lại đồng nghĩa với cái chết, cậu chém, né, đỡ và lùi lại mà không cho phép bản thân nghỉ ngơi dù chỉ một giây.

Dần dần, vô số vết thương bắt đầu tích tụ trên cơ thể cậu.

Nhưng ngay cả như vậy, vẫn là chưa đủ.

Vì thế, cậu đẩy mình vượt qua giới hạn.

Dù sao thì, đây chính là tình huống mà cậu đã chuẩn bị cho mình bằng cách chịu đựng những đợt tấn công tàn bạo của Stone Saint mỗi ngày.

Sự tất yếu của việc phải chiến đấu chống lại một lực lượng áp đảo.

Một cơn giận dữ đen tối, mãnh liệt bùng cháy trong ngực cậu, xóa sạch nỗi đau và sợ hãi.

"Cứ đến đây! Đến mà lấy mạng tôi! Tôi ở ngay đây mà!"

Chúng nghĩ mình là ai mà định giết cậu?

Thấy bốn sinh vật ghê tởm mới xuất hiện đáp lại lời thách thức của mình, Sunny không thể không cười lớn.

'Tốt… tốt lắm…'

Đợt tấn công của chúng đến nhanh và không chút khoan nhượng, không để lại cho cậu khoảng trống để thở.

Nhưng Sunny hoan nghênh điều đó.

Né tránh một trong những bộ xương, cậu lao tới và đặt mình sau một bộ khác, để cơ thể của nó cản đường của bộ xương thứ ba.

Cậu không thể làm gì với bộ thứ tư trong lúc này, nhưng đòn tấn công của nó đã được tính đến… nó sẽ đau như tra tấn, nhưng không đến mức giết chết cậu.

Blood Weave sẽ lo phần còn lại.

Midnight Shard cắt xuyên qua không khí và chém đứt đầu gối của sinh vật bất tử, khiến nó ngã xuống đất một cách vụng về.

Cùng lúc đó, những ngón tay lạnh lẽo cào vào sườn của Sunny.

Cậu đã xoay người sao cho chúng không gây tổn hại đến các cơ quan quan trọng.

Với Puppeteer's Shroud nhận phần lớn tổn thương, Sunny chỉ nhận năm vết xước sâu, mà lập tức máu đã trào ra.

'Ah! Chết tiệt! Đau quá!'

Nhưng cậu không hối tiếc.

Điều duy nhất cậu hối tiếc là việc với cái bóng quấn quanh Midnight Shard, cậu không thể quan sát chuyển động của nó trong cuộc chiến dài và gian khổ này.

Chỉ cần tưởng tượng những hiểu biết mà cậu có thể thu được từ nó đã khiến cậu tham lam.

Quay lại và đảo ngược thế cầm kiếm, Sunny ra lệnh cho cái bóng di chuyển lên cơ thể mình.

Gần như ngay lập tức, cậu cảm thấy một luồng sức mạnh tràn ngập trong cơ bắp.

Trong cùng một động tác uyển chuyển, Sunny bước tới con quái vừa làm cậu bị thương và tung một cú đánh nghiền nát với chuôi của thanh tachi.

Hàm của bộ xương bay ra trong mưa răng gãy vụn.

Bước nhanh thêm một bước, Sunny xoay quanh sinh vật mất phương hướng, nắm lấy hộp sọ đã bị hỏng của nó và giật phăng khỏi cột sống.

Sau đó, cậu đẩy sinh vật bị chặt đầu vào hai con còn lại, tạm thời làm chậm sự tiếp cận của chúng.

Khi những sinh vật ghê tởm lấy lại thăng bằng, Sunny đã ập tới.

Midnight Shard lóe lên ba lần, biến ba bộ xương thành ba đống xương vụn.

Lùi lại một bước, cậu né được móng vuốt của bộ xương còn lại — chính là con cậu đã chém đứt chân ngay đầu cuộc giao tranh.

Sunny nhìn sinh vật đang bò về phía cậu một cách điên loạn và kết liễu nó bằng một cú đâm mạnh mẽ.

Sau đó, cậu rên rỉ.

'Ah, chết tiệt… Tôi nghĩ mình đã làm quá rồi…'

Sunny bị bầm tím, đau nhức khắp người và người đầy máu.

Tệ hơn nữa, cậu đã kiệt sức.

Cuộc chiến liên tục này quá căng thẳng và đã kéo dài quá lâu.

Ngay cả khi sức bền được Blood Weave tăng cường, cậu cũng gần đến mức mà hiệu suất sẽ bắt đầu giảm nhanh chóng.

Một khi điều đó xảy ra, cậu sẽ chết.

Vì lũ sinh vật bất tử chết tiệt không chỉ bất tử mà còn không biết mệt.

Ngay khi suy nghĩ này lóe lên trong đầu Sunny, một đợt sóng bộ xương mới lao tới từ sâu trong đường hầm.

Mệt mỏi giơ thanh kiếm lên, cậu nghiến răng.

'Đến lúc kế hoạch B rồi…'

***

Tại một thời điểm nào đó, đường hầm mà họ đang ở tạm thời chìm ngập trong làn sóng ánh sáng trắng tinh khiết rực rỡ.

Nhìn qua vai, Sunny nhận ra rằng Nephis cuối cùng đã triệu hồi ngọn lửa của mình, truyền nó vào lưỡi kiếm — giống như ngày họ chiến đấu với Carapace Demon.

Đối mặt với ánh sáng chói lóa của thanh kiếm rực cháy, những bộ xương dường như tan chảy.

'Đúng lúc quá!'

Lợi dụng sự mất phương hướng tạm thời của kẻ thù, Sunny lùi lại và ra lệnh cho Stone Saint hoán đổi vị trí với cậu.

Khi họ lướt qua nhau, cậu gửi cái bóng từ cơ thể mình lên người của chiến binh đá trầm mặc đó.

Gần như ngay lập tức, mắt của Shadow Saint bừng cháy với ngọn lửa đỏ hãi hùng.

Làn da cô sáng lên với ánh sáng đen tối, và làn khói xám mờ ảo xuất hiện từ bên dưới lớp giáp giống như đá của cô, như những ngọn lửa nhảy múa.

Bóng tối bất khả xâm phạm của hầm mộ bỗng nhiên dường như sâu hơn, bao bọc lấy cô như một chiếc áo choàng đen bao la.

'Ừ, tôi cũng có vài chiêu đây…'

Một giây sau, Shadow lao vào đám sinh vật bất tử, khiến những mảnh xương và chi đứt lìa văng tung tóe trong không trung.

Cô tiếp tục tàn sát chúng, di chuyển từ kẻ này sang kẻ khác trong một cơn bão bóng tối và hủy diệt.

Giữ vị trí bên cạnh Kai và Cassie, Sunny cuối cùng có thể nghỉ ngơi trong vài giây.

Cơ thể đầy vết thương của cậu la hét trong đau đớn, và lớp vải xám của Puppeteer's Shroud đã nặng nề với máu.

Với hai người sở hữu Divine Aspects kích hoạt những lá bài ẩn của họ gần như đồng thời, nhóm đã có cơ hội lấy lại hơi trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

Tuy nhiên, rõ ràng là sự bình yên này sẽ không kéo dài.

Sunny không thực sự muốn tiết lộ hết lá bài của mình, nhưng tình hình buộc cậu không còn lựa chọn.

Cậu nghi ngờ mình có thể tiếp tục cuộc rượt đuổi điên cuồng này lâu hơn nữa.

Thêm vào đó, khả năng những người còn lại trong nhóm, đang bận rộn với phần quái vật bất tử của riêng họ, sẽ hoặc không để ý đến sự thay đổi đột ngột của Stone Saint hoặc cho rằng đó chỉ là một Ability của cô.

Tận dụng cơ hội, Sunny nhìn qua tình trạng của những người đồng đội.

…Không ổn chút nào.

Armor của Changing Star bị bầm dập và rách nát, máu rỉ ra bên phải.

Chiếc khiên của Effie trông như sắp vỡ, trong khi chiếc chiton trắng của cô ấy đã nhuộm đỏ.

Caster vẫn giữ được vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng có một vết cắt sâu dưới một bên mắt, khuôn mặt nhuốm máu và u ám.

Kai cũng chẳng khá hơn. Cậu ta nhợt nhạt và rõ ràng kiệt sức, mái tóc nâu đỏ rối bù và ướt đẫm mồ hôi.

…Sunny thậm chí không muốn nghĩ đến bộ dạng thảm hại của mình.

Chỉ có Cassie, với bộ giáp cấp sáu, ít bị tấn công hơn, trông khá ổn.

Tuy nhiên, thanh rapier bay của cô có vài vết sứt mẻ rõ rệt trên lưỡi mảnh mai, và trông mệt mỏi, ủ rũ… nếu một vũ khí bay có thể có biểu hiện gì đó.

Tóm lại, một điều hiện rõ trong tình trạng của họ.

Nếu mọi thứ không thay đổi sớm, tất cả sẽ chết…

Khéo léo dùng thanh kiếm của mình để chém đứt một bộ xương vừa lao tới từ một lối đi bên cạnh, Sunny căng giọng hét lớn:

"Này! Effie! Chúng ta còn cách lối ra khỏi chỗ chết tiệt này bao xa?! Khi nào thì chuyện này mới kết thúc?!"

Đánh bật một sinh vật bất tử khác của mình, Effie liếc nhanh về phía sau và cười toe toét.

"Cậu nói cái gì mà 'kết thúc' chứ?!"

'Cô ấy ý gì khi nói tôi nói cái gì? Chẳng phải là quá rõ ràng sao?'

Quay lại tập trung vào đám kẻ thù phía trước, Effie hét lớn:

"Kết thúc gì chứ?! Đây chỉ mới là màn khởi động thôi!"..

Chương 197: Ultimate Test - Thử Thách Tối Thượng

Sunny rủa thầm và chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

Chỉ một lát sau, khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi của họ đã kết thúc.

Với âm thanh gợi nhắc đến dòng nước chảy xiết, một đợt sóng quái vật bất tử kinh hoàng ập vào đội hình của họ, đe dọa sẽ phá vỡ nó.

Effie cắn răng chịu đựng và đối phó với đợt tấn công dữ dội, bằng cách nào đó đã xoay xở chia đôi dòng thác.

Từ một phía, Changing Star lao vào dòng xoáy bộ xương, thanh kiếm rực cháy của cô cắt xuyên qua chúng như một tia sáng mặt trời tinh khiết đâm thủng màn đêm.

Từ phía còn lại, thanh kiếm được phù phép của Caster cũng làm điều tương tự.

Người thừa kế của gia tộc Han Li di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, biến thành một cơn lốc mờ ảo của lưỡi thép xanh ma quái.

Mọi thứ chạm vào nó lập tức hóa thành tro bụi.

Sunny liếc nhìn Kai và khẽ nói bằng giọng khàn:

"Chuẩn bị đi."

Ngay giây tiếp theo, đợt sóng quái vật ập đến họ.

Mất đi sự bảo vệ an tâm của cái bóng, Sunny chỉ có thể dựa vào khả năng, sự khôn ngoan và kỹ thuật của chính mình.

Lao lên, cậu va chạm với bộ xương đầu tiên.

Thanh kiếm của cậu lóe lên trong không trung với tốc độ chớp nhoáng, và một xác chết không đầu lập tức ngã xuống dưới chân cậu, móng vuốt vô hồn cào vào mặt đá trước mặt.

Sunny chưa từng chiến đấu như thế này bao giờ.

Từ ngày đầu tiên ở Forgotten Shore, cậu luôn có thứ gì đó giúp mình chống lại những cơn ác mộng của Dream Realm — có thể là cái bóng của cậu, màn đêm bao phủ, Changing Star, hoặc Stone Saint.

Giờ đây, cậu phải đối mặt với dòng thác Nightmare Creature chỉ với cơ thể con người yếu ớt của mình… và ý chí.

Đây là thử thách tối thượng của kỹ năng thuần túy.

Nghiến chặt răng, Sunny cố nhớ lại cảm giác sáng suốt mà cậu từng trải qua sau khi Carapace Centurion đã nghiền nát lồng ngực cậu bằng một cú đánh của chiếc lưỡi hái xương kinh hoàng.

Mọi suy nghĩ không cần thiết đều bị ý chí của cậu xóa sạch, chỉ còn lại hai thứ.

Giết kẻ thù của mình.

Ngăn chặn kẻ thù giết mình.

Dùng sự sáng suốt đó, cậu tiến vào trạng thái trôi chảy.

Nhận thức của cậu mở rộng, hấp thụ mọi chi tiết và khía cạnh của những gì đang xảy ra trong đường hầm tối tăm.

Suy nghĩ của cậu tăng tốc, biến sự hỗn loạn bao quanh thành một mô hình nguyên nhân và kết quả rõ ràng và mạch lạc.

Kết nối với luật lệ nền tảng của tất cả, Sunny có thể phản ứng với hành động của kẻ thù nhanh hơn và dự đoán chúng tốt hơn.

...Ssssshimmm!

Với tiếng xé gió, Midnight Shard cắt qua không khí và chém ngang ngực con quái vật tiếp theo, cắt đôi bộ xương theo đường chéo.

Không chú ý đến sinh vật đã bị đánh bại, Sunny lập tức lao vào con kế tiếp.

Các chuyển động của cậu uyển chuyển và khó lường, nhưng cũng rất chắc chắn và vững vàng.

Mỗi cú chém, mỗi bước đi đều được tính toán và hiệu quả, tập trung vào việc gây sát thương tối đa trong khi tiết kiệm sức lực nhất có thể.

Đó là sự kết hợp hoàn hảo giữa hai phong cách chiến đấu dường như đối lập mà cậu đã học được.

Chỉ như vậy, Sunny khiêu vũ giữa đám quái vật bất tử, thanh kiếm của cậu liên tục chém hạ chúng từng con một.

Midnight Shard không sắc bén đến mức khó tin như thanh jian của Caster, cũng không được bao phủ bởi ngọn lửa trắng hủy diệt như thanh trường kiếm rực rỡ của Nephis.

Tuy nhiên, nó từ chối gãy vỡ và vẫn nguyên vẹn.

Cho dù cắt bao nhiêu xương cứng, không một vết sứt nào xuất hiện trên lưỡi kiếm.

Với máu chảy xuống cơ thể và mồ hôi cắn vào mắt, các cơ bắp của cậu gần như sắp đứt ra và phổi đang cháy lên vì khao khát không khí, Sunny bằng cách nào đó vẫn duy trì được nhịp điên cuồng này và tiếp tục chiến đấu, chiến đấu, chiến đấu.

Đến một lúc nào đó, cậu nghe thấy tiếng gầm giận dữ từ đâu đó phía trước và thoáng nhìn lên, nhận ra rằng Effie đã bỏ chiếc khiên tròn bị hư hỏng và cuối cùng triệu hồi thanh giáo đồng tuyệt đẹp.

Với nó trong tay, nữ thợ săn càng trở nên chết chóc hơn.

Nhiều bộ xương vỡ tan thành mưa xương vỡ vụn, bị cắt nát bởi một vòng cung rộng của vũ khí cổ đại.

Tuy nhiên, đồng thời, nhiều vết thương hơn cũng bắt đầu tích tụ trên cơ thể Effie.

…Dù vậy, tình hình của nhóm vẫn không khả quan.

Ít nhất là như vậy trong một thời gian.

Đến một thời điểm, Sunny nhận thấy rằng số lượng bộ xương tấn công từ phía trước đã bắt đầu giảm.

Không lâu sau, Nephis, Effie và Caster bắt đầu có vài giây nghỉ ngơi thỉnh thoảng.

Áp lực lên bản thân cậu cũng đã giảm bớt.

Trong khi đó, Stone Saint lại phải đối phó với số lượng sinh vật bất tử ngày càng tăng từ phía sau.

Khi thế trận rõ ràng thay đổi, Changing Star ra lệnh thay đổi đội hình của nhóm.

Cô nhanh chóng lao ngược lại để hỗ trợ Shadow ít nói, trong khi Sunny tiến lên hỗ trợ Caster và Effie ở đầu nhóm.

Khi cậu đến nơi, nữ thợ săn mỉm cười mệt mỏi.

"Này, ngốc. Cậu… trông thảm hại lắm đấy."

Sunny nhìn xuống và phải thừa nhận với cô ấy.

Với bộ giáp rách nát ở cả chục chỗ và thấm đẫm máu, cậu trông gần như chết rồi, chẳng khác nào đám Nightmare Creatures mà họ đang chiến đấu.

Tuy nhiên, tình trạng của Effie cũng chẳng khá hơn.

Cậu cười méo mó.

"Cảm ơn. Cô cũng quyến rũ đấy."

Nữ thợ săn cười khẩy rồi quay đi đối mặt với một trong những sinh vật bất tử khác.

"Giữ vững! Chúng ta sắp đến rồi!"

Cô ấy nói thật.

Sau vài phút chiến đấu dữ dội nữa, đường hầm họ đang di chuyển qua đột nhiên mở ra một hang động lớn.

Cách vài mét phía trước, sàn của hầm mộ bị vỡ, sụp đổ xuống một vực sâu rộng lớn dường như không đáy.

Vực thẳm đáng sợ đó tràn ngập bóng tối đến mức ngay cả tầm nhìn của Sunny cũng không thể xuyên qua.

Vực thẳm rộng không dưới bốn mươi mét và kéo dài xa về cả hai phía, như một biên giới đen tối ngăn cách thế giới của người sống và thế giới của kẻ chết.

Một chiếc cầu dây ọp ẹp kéo dài qua nó, nối với một đường hầm tương tự ở phía bên kia của vực thẳm đen ngòm.

Cây cầu dây trông như một di tích từ thời cổ đại.

Nó yếu ớt, trơn trượt, và mục nát từ đầu đến cuối.

'Cô ấy không thật sự mong chúng ta sử dụng nó, đúng không? Rõ ràng là thứ này sẽ sập ngay khi chúng ta bước lên! Cô ấy chưa từng xem bất kỳ bộ phim nào sao?! Ngay cả khi những người khác bằng cách nào đó sống sót, không có cơ hội nào để tôi, với cái [Fated] Attribute chết tiệt đó, có thể vượt qua đến đầu bên kia…'

Sunny quay sang Effie và nhăn nhó, thật sự hy vọng câu trả lời của cô sẽ khiến cậu ngạc nhiên.

"Vậy bây giờ làm gì?"

Nữ thợ săn nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Thì sao nữa? Băng qua cầu chứ!"..

Chương 198: Last Stand - Cố Thủ Cuối Cùng

Sunny thở dài.

Tất nhiên là họ phải băng qua cây cầu rồi. Sao cậu lại phải hỏi làm gì chứ?

'Tuyệt thật!'

Ít nhất thì cây cầu chết tiệt đó không có bộ xương nào. Đường đến phía bên kia vực thẳm đã thông thoáng.

'Rõ ràng là tôi sẽ chết ở đây rồi!'

Khi Sunny đang chìm trong những suy nghĩ buồn bã này, Effie và Caster nhanh chóng ném vài sinh vật bất tử còn lại trước mặt họ xuống mép vực thẳm. Cuối cùng, thoát khỏi những cuộc tấn công liên miên, hầu hết mọi người trong nhóm có cơ hội lấy hơi thở nhanh chóng.

Chỉ còn Nephis và Stone Saint vẫn đang chiến đấu. Trên thực tế, áp lực khủng khiếp từ bầy quái vật đuổi theo đã nặng nề đến mức họ chỉ còn cách cố gắng trụ vững.

Hai bóng dáng — một bị che phủ trong bóng tối, một tắm mình trong ánh sáng trắng thuần khiết — đang chật vật chống đỡ trước cuộc tấn công cuồng nộ của đội quân xác chết.

Sunny nghiến răng.

…Nếu không có gì thay đổi, họ sẽ sớm bị ném vào vực thẳm đen tối.

Với vẻ mặt u ám, cậu nhìn Effie và nói:

"Đi đi."

Tựa vào cây giáo, nữ thợ săn yếu ớt lắc đầu.

"Ai đó sẽ phải giữ chân chúng đủ lâu để mọi người qua được bên kia. Cậu nên…"

Sunny ngắt lời cô.

"Tôi sẽ là người cuối cùng băng qua. Đừng lo… tôi có kế hoạch."

Một kế hoạch điên rồ. Nhưng còn gì mới lạ đâu?

Effie nhìn cậu thật lâu, do dự trong vài giây, rồi gật đầu.

"Được thôi. Hãy sống sót, Sunny."

Cậu khẽ cười.

"Ôi trời. Tôi không biết là cô quan tâm đấy."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi bình thản nói:

"Không, chỉ là nếu cậu chết, chẳng bao lâu nữa tôi sẽ phải chiến đấu với cái xác gầy gò của cậu. Vậy nên… đừng có làm vậy. Được chứ?"

Nói rồi, Effie vẫy tay gọi những người khác đi theo mình và bước lên cây cầu ọp ẹp.

Sunny chớp mắt vài lần, nhìn cô rời đi, rồi quay lưng lại với vực thẳm và thở dài.

'Đúng rồi. Còn mong gì nữa chứ?'

Dù sao thì giờ cũng không còn đường lui nữa.

Giơ cao Midnight Shard, cậu lao lên phía trước và tham gia cùng Changing Star và Shadow Saint trong cuộc chiến tuyệt vọng của họ.

Hạ gục vài bộ xương, Sunny nhanh chóng quay sang Nephis và nói:

"Rút về cầu đi. Saint và tôi sẽ cản chúng lại!"

Đôi mắt của cô bùng cháy với ngọn lửa trắng qua khe mũ của mũ giáp Starlight Legion Armor. Một lát sau, cậu nghe thấy giọng nói khàn khàn:

"Cậu chắc chứ?"

Cậu né móng vuốt của một con quái đặc biệt hung tợn, đánh bật nó đi bằng chuôi thanh tachi, và hét lên:

"Chắc! Nhưng mà…"

Một sinh vật bất tử khác ngã gục trước Midnight Shard.

"...khi cô đến bên kia, cô cần phải phá hủy trụ cầu. Hiểu không?"

Changing Star chần chừ, suýt nữa bỏ lỡ thời điểm ra đòn. Sau đó, cô hỏi:

"Còn cậu thì sao?"

Sunny cười lớn.

"Đừng lo. Tôi có cách để qua được!"

Neph im lặng một lúc. Cuối cùng, cô chỉ đơn giản nói:

"Được thôi."

Không phí lời, Changing Star không nói thêm gì nữa. Khi cơ hội xuất hiện, cô lặng lẽ rút lui, nhường chỗ cho Sunny.

'Giờ thì… đến phần khó nhất…'

Với sự rút lui của Nephis, tất cả quái vật trong hầm mộ ập vào Stone Saint và cậu. Sunny rủa thầm, cảm nhận rằng chỉ cần một sai lầm nhỏ nhất cũng đủ khiến cậu gặp họa.

Cuộc tấn công ồ ạt từ bầy quái vật bất tử vượt xa mọi thứ mà cậu đã dự đoán. Cố gắng không bị nhấn chìm trong dòng thác quái vật hung dữ, Sunny chiến đấu bằng tất cả sức lực còn lại.

'Chết tiệt… hết cả rồi! Làm sao cô ấy có thể trụ vững ở vị trí này lâu như vậy?!'

Không quen với việc thể hiện anh hùng, Sunny sử dụng Shadow như một lá chắn… hay là một lá chắn đá?... và nấp sau cô từ lúc này sang lúc khác, chỉ lao ra khỏi chỗ ẩn để tung ra một hoặc hai đòn rồi biến mất. Cả hai phối hợp với nhau đẹp mắt, gần như chia sẻ chung một ý thức.

Tất nhiên rồi, cô ấy là Shadow của cậu mà. Và cái bóng của cậu hiện đang quấn quanh cơ thể bằng đá của cô ấy.

Giáp của hiệp sĩ đáng sợ vẫn còn phần lớn nguyên vẹn. Tuy nhiên, nó đã bị bầm dập và vỡ ở một vài chỗ. Với vẻ mặt tối sầm, Sunny nhận thấy một dòng bụi đỏ chảy ra từ một vết nứt.

Stone Saint đã bị thương.

'Phải kết thúc chuyện này nhanh chóng…'

Cảm thấy sức chịu đựng của mình sắp cạn, Sunny chỉ muốn ngã xuống đất và nghỉ ngơi, dù có phải chết. Nhưng thay vào đó, cậu tăng cường độ của các đòn tấn công. Không cần phải giữ sức nữa. Cậu chỉ cần cầm cự thêm một chút thôi… tối đa là mười giây…

Nhưng thậm chí mười giây cũng là một giấc mơ xa vời.

Xa vời… cậu biết ai đó có thói quen biến những điều không thể thành hiện thực…

Với một tiếng gầm giận dữ, Sunny chém đôi một bộ xương khác, nhận một cú đánh sượt vào bên sườn đã bị thương của mình, và lùi lại. Shadow xuất hiện trước mặt cậu, chịu đựng một cơn mưa đòn tấn công với sự trợ giúp của chiếc khiên đã bị đánh bẹp. Đôi chân của cô trượt trên mặt đá, nhưng hiệp sĩ ít nói vẫn bướng bỉnh giữ vững.

'Khốn kiếp! Khi nào?!'

Như để trả lời tiếng kêu thầm lặng của cậu, một tiếng rắc lớn theo sau là một tiếng nổ vang rền thông báo rằng cây cầu đã bị phá hủy.

Giờ đây, không còn gì nối liền hai phía của vực thẳm đáng sợ. Sunny bị bỏ lại một mình chống lại đội quân quái vật bất tử, không còn cách nào để rút lui.

'Cuối cùng.'

Quay lưng lại với lũ sinh vật bất tử, Sunny nhìn vào bóng tối. Thấy những người đồng đội đang chờ mình ở phía bên kia vực thẳm, cậu ngần ngại trong giây lát, thở dài, rồi chạy đến mép vực.

Cái bóng trượt khỏi cơ thể của Stone Saint và quấn quanh cơ thể của chính cậu. Đột nhiên yếu đi, sinh vật trầm mặc giữ chân cả đội quân trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tan biến vào bóng tối, trở về vùng yên bình của Sea of Soul.

Không còn gì cản trở, dòng thác bộ xương lao tới. Chúng chỉ cách Sunny một hoặc hai mét, giơ những móng vuốt chết người chuẩn bị xé xác cậu.

'Quá gần rồi!'

Tiến đến gần vực thẳm, Sunny liếc nhanh vào bóng tối không thể xuyên thủng mà nó chứa đựng…

…Và, không chần chừ dù chỉ một giây, nhảy khỏi mép vực...

Chương 199: Cliffhanger - Treo Ngược

'Chết tiệt!'

Nhảy vào vực thẳm đen không đáy, Sunny thoáng hối tiếc về mọi quyết định mà cậu từng đưa ra trong đời.

Làm thế nào mà cậu rơi vào tình huống này? Cậu đã sai ở đâu?

Tuy nhiên, không còn thời gian để tự kiểm điểm. Cậu chưa sẵn sàng để nhìn lại cả cuộc đời mình vụt qua trước mắt.

Có những vấn đề cấp bách hơn.

Trước khi lực nhảy của cậu yếu dần, Sunny triệu hồi Prowling Thorn. Đến lúc con dao găm hình tam giác xuất hiện trong tay, cậu đã bắt đầu rơi xuống. Không phí thời gian, Sunny ném nó với toàn bộ sức mạnh và cùng lúc gửi cái bóng từ tay cậu lên lưỡi dao của kunai.

Con dao găm lóe lên trong bóng tối của hang động ngầm, xé ngang qua vực thẳm rộng và găm chặt vào đá cứng ở phía bên kia. Nhờ vào sự gia cố của cái bóng, nó được ghim sâu vào đá.

'Được rồi!'

Ngay sau đó, sợi dây vô hình nối Prowling Thorn với cổ tay của Sunny căng ra. Lập tức, tay cậu bị giật mạnh về phía trước. Giữ chặt để bảo vệ mạng sống, Sunny lao qua bóng tối với tốc độ kinh ngạc. Đằng sau cậu, hàng tá bộ xương rơi xuống vực thẳm, với nhiều con khác bị đẩy xuống từng giây.

Nhưng cậu đã cách xa chúng rồi.

'Haha! Cắn đi, lũ khốn!'

Vài giây sau, mọi niềm vui trong cậu bị đập tan khi cậu va chạm mạnh vào bức tường phía đối diện của hẻm núi. Sunny cố giảm nhẹ cú đập một chút, nhưng nó vẫn đau khủng khiếp. Xương cậu kêu răng rắc, gần như sắp vỡ ra.

Có lẽ một vài chiếc đã gãy thật.

Sunny ngất đi trong một khoảnh khắc. Khi tỉnh lại, cổ tay cậu đang đau nhói, sợi dây vô hình của Prowling Thorn đang dần cắt sâu vào da. Rít lên, Sunny nắm lấy sợi dây mảnh bằng tay kia và giảm bớt áp lực.

Rồi cậu ngước lên.

Cách cậu khoảng mười mét, năm gương mặt nhợt nhạt hiện lên trên mép vực. Trên đó là những biểu cảm kinh hoàng, sốc, và sững sờ.

'Ồ. Phải rồi. Có lẽ họ không biết về Memory này của mình.'

Đối với nhóm, chiêu liều mạng của cậu hẳn trông giống như… tự sát đơn giản. Từ góc nhìn của những người không biết về bùa chú bí mật của Prowling Thorn, Sunny chỉ lấy đà và nhảy xuống vực, chỉ để biến mất vào bóng tối mà không để lại dấu vết.

Như thể cậu đã chọn hy sinh mạng sống để cho những người khác có cơ hội thoát. Giống như một loại anh hùng ngu ngốc nào đó.

'Họ có hiểu mình không vậy? Mình sẽ chẳng bao giờ làm điều gì như thế đâu…'

Đung đưa trên sợi dây vô hình, Sunny gắng sức hét lớn:

"Này, lũ ngốc! Tôi ở dưới này!"

Chậm rãi, bốn trong năm gương mặt nhìn thẳng xuống. Biểu cảm của họ khá hài hước.

Cassie chỉ hơi nghiêng đầu.

…Nhưng biểu cảm của cô cũng rất đáng giá.

Cười toe toét, Sunny bắt đầu leo lên. Vì sợi dây của Prowling Thorn có thể thay đổi độ dài tùy ý, cậu ra lệnh cho nó rút ngắn lại và thoải mái leo lên, thỉnh thoảng bước nhẹ lên bức tường dựng đứng của hẻm núi để quá trình nhanh hơn.

Chẳng mấy chốc, cậu leo qua mép vực và ngã dài trên mặt đất lạnh lẽo, thở hổn hển.

Những người còn lại trong nhóm chỉ đứng nhìn cậu.

"...Sao nào?"

Effie là người đầu tiên lên tiếng:

"Ờ… mừng là cậu còn sống, Sunny. Nhưng mà… cái quái gì thế? Sao cậu làm được vậy?"

Cậu chỉ ném kunai cho cô ấy. Khi nữ thợ săn cúi xuống nhặt nó lên, Sunny kéo sợi dây vô hình và khiến con dao bay trở lại vào tay cậu.

"Ồ, cái đó hả? Dễ thôi mà. Chỉ cần một con dao và một sợi dây là giải quyết được… đại khái là vậy."

Cậu quyết định không nói rằng mình đã gần như tè ra quần trong vài giây ngắn ngủi giữa lúc nhảy khỏi mép vực và thành công ghim Prowling Thorn vào đá ở phía bên kia.

Effie chớp mắt vài lần, rồi từ từ đứng thẳng dậy.

"…Memory hay ho đấy. Cậu lấy nó từ đâu vậy?"

Sunny làm biến mất kunai và vẫy tay một cách mệt mỏi.

"Cậu có nhớ mấy con quái vật nhím gai trong thành phố không? Tôi lấy được nó từ một con trong số đó."

Nói rồi, những người khác để cậu yên. Họ cũng đều bị thương và mệt mỏi. Mọi người đều cần nghỉ ngơi và băng bó vết thương.

Nephis định chữa trị cho họ, nhưng bị Effie ngăn lại. Nữ thợ săn lắc đầu tối tăm.

"Chưa được. Còn một thử thách cuối cùng cần vượt qua. Chúng ta sẽ cần cậu ở trạng thái tốt nhất."

Changing Star liếc nhìn cô, ngần ngại trong giây lát, nhưng rồi ngồi xuống. Ở đây, lời của người chỉ đường là luật. Nếu Effie nói rằng Nephis cần giữ sức, thì cô phải tuân theo.

Sunny quá kiệt sức để quan tâm. Cậu biết mình sẽ không bị mất máu nhờ có Blood Weave, và như vậy là đủ.

Cậu chỉ muốn nghỉ ngơi.

Một lúc sau, cậu nghe thấy tiếng bước chân lạo xạo và nhìn lên, thấy Kai ngồi xuống bên cạnh. Anh chàng cung thủ quyến rũ trông vẫn đẹp đẽ và chỉn chu quá mức đối với một người vừa sống sót qua cùng cảnh hỗn loạn, nhưng Sunny bắt đầu nghi ngờ rằng điều này là một đặc điểm khó chịu mà cậu sẽ phải chấp nhận.

Có lẽ Kai có một Attribute kỳ lạ nào đó giúp cậu ta trông đẹp trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

Nhìn người thanh niên đẹp trai, Sunny thở dài và nói:

"Này, Night. Cậu thế nào?"

Kai gãi đầu và đáp:

"À… ổn cả, tôi nghĩ vậy. Vừa rồi cũng căng thật, ha?"

Sunny gật đầu.

"Ừ. Vậy… có chuyện gì sao?"

Cung thủ quyến rũ ngập ngừng một chút.

"Không có gì nhiều. Tôi chỉ muốn nói ba điều với cậu thôi."

'Thật là một chàng trai kỳ lạ.'

"Ồ? Được rồi, nói đi."

Kai nhìn cậu suy tư và nói:

"Đầu tiên, giờ thì tôi hiểu hoàn toàn những gì cậu nói khi bảo rằng cậu điên. Vì cú nhảy của cậu… nó thực sự điên rồ!"

Sunny cười khúc khích.

"Tôi đoán vậy. Nhưng tôi còn sống, đúng không?"

Cung thủ gật đầu và mỉm cười.

"Điều nữa tôi muốn nói là tôi cũng hiểu cách cậu sống sót suốt mấy tháng trong đống tàn tích đó. Kỹ thuật đấu kiếm của cậu… tôi chưa từng thấy gì giống vậy. Tôi nghĩ rất ít người trong Dark City có thể sống sót sau một trận đấu với cậu. Vậy nên, giờ mọi thứ đều hợp lý."

Sunny không biết cảm thấy thế nào về lời khen đó. Một mặt, được công nhận vì điều mình đã cố gắng nhiều rất dễ chịu. Mặt khác, cậu vẫn thích được coi là một kẻ yếu đuối hèn nhát hơn.

Như vậy giết những kẻ ngốc sẽ dễ dàng hơn.

Cậu nhún vai.

"Cảm ơn, tôi đoán vậy. Còn điều thứ ba?"

Kai im lặng một lúc lâu, như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, cậu lắc đầu và cẩn trọng nói:

"À, về cú nhảy của cậu… cậu nhớ rằng tôi có thể bay đúng không? Vậy nên tôi có thể đã đưa cậu qua vực thẳm mà không có vấn đề gì. Vậy nên, ờ… sao cậu lại làm thế?"

Sunny nhìn cậu trong im lặng một lúc, biểu cảm không thể thay đổi trên khuôn mặt.

'...Khốn thật.'

Thành thật mà nói, trong cơn hỗn loạn, cậu đã quên mất chi tiết quan trọng này.

Sau một khoảng thời gian dài im lặng ngượng ngùng, Sunny mở miệng và nói bằng giọng đều đều:

"À, cậu biết đấy. Lúc đó… ý tưởng đó có vẻ hay mà."

Kai chớp mắt và nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"Một… một ý tưởng hay?"

Sunny hắng giọng, rồi lườm chàng trai quyến rũ.

"Ý tôi là nó hiệu quả, đúng không? Vậy… đừng nói về chuyện này nữa nhé… không bao giờ. Được chứ?"..

Chương 200: Descent - Đi Xuống

Sau một lúc, Sunny dần hồi phục lại để nhìn quanh với vẻ cảnh giác.

Đường hầm mà họ đang đi qua có vẻ khác với những đường hầm mà họ đã băng qua trong khi chiến đấu với bầy quái vật bất tử.

Nó trông cũ kỹ và xuống cấp hơn, với các bức tường và sàn trơn nhẵn và không đồng đều, như thể bị ăn mòn bởi thứ gì đó qua vô số năm.

Tệ hơn nữa, nó… ướt.

Sunny rùng mình nhận ra rằng xung quanh họ là những vũng nước đen.

Mùi muối biển tràn ngập không khí.

Ngước lên, cậu thấy bóng dáng cao lớn của nữ thợ săn ồn ào và hỏi bằng giọng khàn khàn:

"Chúng ta đang ở đâu?"

Effie liếc nhìn cậu và chỉ tay lên trên.

"Khoảng một trăm mét dưới mặt đất, gần như ngay bên dưới tường thành của thành phố."

Cậu nhìn cô chằm chằm, từ từ hiểu ý nghĩa của những lời này.

Nữ thợ săn gật đầu với cậu.

"Ừ, cậu đoán đúng rồi đấy. Khi đêm xuống, nơi này sẽ ngập đầy nước biển. Vực thẳm phía sau chúng ta chính là thứ ngăn không cho hầm mộ bị nhấn chìm bởi Biển Đen."

Cô thở dài mệt mỏi.

"Vì vậy, trừ khi chúng ta muốn chết đuối hoặc bị con quái vật nào đó trong bóng tối ăn thịt, chúng ta cần ra khỏi đây càng sớm càng tốt."

Sunny nhắm mắt, tưởng tượng dòng nước đen cuồn cuộn tuôn ra từ miệng các đường hầm và đổ vào vực thẳm như những thác nước làm từ bóng tối thuần khiết.

Ừ, nếu họ vẫn còn ở dưới lòng đất khi điều đó xảy ra, những con quái vật biển sẽ là điều nhỏ nhất trong số những vấn đề của họ. Chính biển cả sẽ giết chết họ.

May mắn thay, trời vẫn còn sớm.

Lời của Effie như một tín hiệu.

Một lúc sau, Nephis đứng dậy và nhìn các thành viên của nhóm.

Khuôn mặt nhợt nhạt của cô bình tĩnh và kiên định.

"Đến lúc đi rồi. Tập trung sức lực đi."

Với những tiếng thở dài và tiếng rên vì đau đớn, mọi người đều đứng lên. Sunny là người cuối cùng làm theo.

'Ôi trời, đau quá. Bây giờ tôi thật sự bắt đầu tự hỏi liệu chiến đấu với Harus có phải là lựa chọn tốt hơn không.'

Nhưng không, không phải vậy.

Dù có kinh khủng thế nào đi nữa, trận chiến với những bộ xương ít nhất là dễ đoán.

Tên gù quái quỷ kia, mặt khác, hoàn toàn là một ẩn số.

Không có gì tồi tệ hơn việc phải đối mặt với một kẻ thù mà cậu không biết gì về nó.

Khi nhóm tiếp tục tiến sâu vào đường hầm, Sunny bước lên cạnh Effie và hỏi với chút tò mò:

"À này, làm sao cô biết đường đi trong hầm mộ vậy?"

Cũng đâu phải là cô có thể thư thả đi khám phá những đường hầm chết chóc này một mình.

Nữ thợ săn nhìn cậu một cách nghi ngờ rồi nhún vai.

"Kiến thức này kiểu như được truyền lại giữa các thợ săn ở khu định cư ngoài thành. Tôi đã từng đến đây vài lần rồi, khi phải chạy trốn khỏi những Nightmare Creatures kinh khủng. Mặc dù, thú thực, tôi chỉ từng đi xuống hầm mộ sâu thế này một lần thôi."

Effie rùng mình.

"Hồi đó tôi mới đến Dark City. Lúc đó, thợ săn mạnh nhất ở khu định cư ngoài thành kiểu như đã đỡ đầu cho tôi. Chúng tôi xuống đây với cả một nhóm."

Sunny gãi đầu và nhăn mặt khi cơ thể đầy thương tích của cậu phản đối cử động đột ngột.

"Phải không? Nhóm đó hẳn phải rất mạnh mới có thể sống sót trở về từ nơi này."

Nữ thợ săn liếc nhìn cậu và cười đầy tối tăm.

"…Ai nói gì đến chuyện sống sót chứ? Thực ra, tất cả bọn họ đều chết. Tôi là người duy nhất sống sót."

Sunny nhìn cô một lúc lâu, rồi hỏi:

"Nếu tất cả đều chết, vậy tại sao cô lại dẫn chúng ta đến đây?"

Effie nhún vai.

"Bởi vì dù nhóm đó có mạnh thế nào đi nữa, họ cũng chẳng so được với nhóm này. Cậu có hiểu sáu chúng ta mạnh thế nào khi hợp sức không? Thật điên rồ. Tôi không muốn trở thành kẻ thù của chúng ta đâu."

Rồi cô ngần ngại trong vài giây và nói thêm:

"Thêm nữa, lần này, tôi biết chúng ta sẽ phải đối mặt với điều gì. Chúng ta sẽ thoát ra nguyên vẹn, tin tôi đi."

Sunny không phải là người dễ tin tưởng, nhưng vào lúc này, cậu thật sự không có lựa chọn nào khác.

Để lại nữ thợ săn cao lớn, cậu bước đi trong im lặng một lúc.

Những đường hầm giờ đây có độ dốc lớn.

Từng phút trôi qua, cả nhóm càng đi sâu hơn xuống lòng đất.

Dần dần, sự tò mò của cậu thức tỉnh.

Giờ đây, khi trận chiến kinh hoàng với đội quân xác sống đã qua, Sunny bắt đầu băn khoăn về một điều kỳ lạ.

Chính xác thì tất cả những bộ xương người đó đến từ đâu?

Có hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn bộ xương ở đây trong hầm mộ.

Ngay cả nếu mọi thợ săn từng sống trong khu định cư ngoài thành đều chết trong những đường hầm này, số lượng của họ cũng không thể nhiều đến vậy.

Chưa kể những người chết ở Dark City thường bị một con quái vật kinh khủng nào đó ăn thịt, xương của họ bị nghiền thành bụi bởi hàm răng của nó.

Sự suy nghĩ vô nghĩa của cậu bị gián đoạn bởi Effie, người đột nhiên ra hiệu cho nhóm dừng lại.

Sau khi thảo luận gì đó với Nephis, cô gật đầu với Nephis và quay sang nói với những người còn lại:

"Nghe này. Chúng ta sắp tới buồng trung tâm của mê cung này. Lối ra lên mặt đất nằm ngay phía trước. Tuy nhiên, tiếp cận nó sẽ không dễ dàng."

Nữ thợ săn cao lớn ngập ngừng, rồi nói:

"Nếu chúng ta muốn ra ngoài, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Có một con quái vật Nightmare Creature khổng lồ sống trong buồng đó. Nhưng, nó cần thời gian để thức dậy hoàn toàn. Vì vậy… đừng dừng lại nhìn nó, đừng hoảng sợ, đừng mất bình tĩnh. Nó có thể trông đáng sợ, nhưng nếu các cậu đi theo Neph và làm theo lời cô ấy, các cậu sẽ ổn thôi."

Cô chờ một lúc để đảm bảo rằng mọi người hiểu ý mình, rồi nở một nụ cười nham hiểm.

"Được rồi. Nếu mọi người đã sẵn sàng, chúng ta hãy đi gặp Lord of the Dead."

'Gì… Lord of the Dead sao?'

Không thích chút nào tên gọi này, Sunny triệu hồi Midnight Shard và miễn cưỡng đi theo sau Effie.

…Chẳng bao lâu sau, họ bước vào một buồng ngầm khổng lồ.

Khi Sunny nhìn thấy thứ ở bên trong, đôi mắt cậu mở to.

Cuối cùng, cậu hiểu ra những bộ xương đáng sợ kia đến từ đâu.

Cậu cũng hiểu được cư dân của thành phố cổ đã biến mất đi đâu.

…Tất cả đều ở đây...

Chương 201: Lord of the Dead - Chúa Tể Người Chết

Buồng ngầm khổng lồ có hình tròn và to lớn như đại sảnh của Bright Castle.

Tường của nó được xây từ những phiến đá xám giống như tường thành vững chắc của Dark City, nhưng khác với chúng, tường của buồng này lại phủ đầy những dòng nước đen lạnh lẽo và mờ mịt chảy rì rầm.

Ở trung tâm của buồng, một ngọn núi xương người khổng lồ mọc lên từ mặt đất, cao gần đến nửa trần xa xôi phía trên. Hàng ngàn… không, hàng trăm ngàn người chắc hẳn đã chết để tạo nên nó.

Với sự nhận thức đáng sợ, Sunny cuối cùng hiểu ra nơi mà những người xây dựng thành phố cổ và bức tường bất khả xâm phạm bao quanh nó đã biến mất.

Tất cả bọn họ đều ở đây, chất đống lên nhau trong đài tưởng niệm chết chóc ghê tởm này. Buồng tối tăm rùng rợn này chính là nơi an nghỉ cuối cùng của họ.

Một ký ức cũ bất ngờ hiện lên trong tâm trí cậu.

Bên dưới những tán cây của Soul Tree, Cassie đã thấy một hình ảnh về ngọn đồi nhuốm máu tạo thành từ vô số xác chết. Trên đó, một hạt giống đen nhỏ nổi trên vũng máu.

Phải chăng cũng có một ngọn núi xương tương tự đang ẩn dưới lớp đất của Ashen Barrow? Đó có phải là cách mà Soul Devourer đã ra đời?

Sunny dịch ánh mắt, chỉ lúc này mới nhận ra những tĩnh mạch của rạn san hô đỏ đang mọc lên từ ngọn đồi xương trắng đáng sợ kia, giống như mô cơ của một sinh vật khổng lồ nào đó.

Nhìn lên các cột san hô, cậu cuối cùng thấy mái vòm của buồng khổng lồ đã bị vỡ, với ánh nắng nhợt nhạt rọi qua chỗ nứt và chiếu xuống khung cảnh ghê rợn bên dưới.

Một bàn tay đá khổng lồ đang vươn xuống qua mái vòm vỡ, lòng bàn tay mở rộng, như thể đang cố vuốt ve ngọn núi tạo thành từ xương của những người đã từng sống trên vùng đất tối tăm, bị nguyền rủa này.

Nhìn vào bàn tay đá, Sunny bỗng nhận ra nơi họ đang đứng.

Buồng ngầm rộng lớn này nằm ngay bên dưới bức tượng không đầu của người phụ nữ thanh nhã đã từng cứu họ khỏi bị chết đuối trong làn nước đen của biển nguyền rủa.

Một tay của bà giơ lên về phía thiên đường, như thể cố gắng ôm lấy nó. Tay còn lại đã gãy và rơi xuống hàng ngàn năm trước, nằm lại trong bùn ở chân bức tượng khổng lồ.

…Đang chạm tới tận đáy địa ngục, đó chính là bàn tay mà Sunny đang nhìn thấy bây giờ.

Nó cũng là con đường thoát khỏi đây của họ.

"Này ngốc! Tỉnh dậy đi!"

Bị kéo về hiện thực bởi tiếng hét của Effie, cậu rùng mình và nhìn quanh với sự nhận thức mới.

Vậy là lối ra mà nữ thợ săn nói đến chính là chỗ nứt trên mái vòm của buồng ngầm. Với Ability của Kai và sự trợ giúp của sợi dây vàng, việc thoát qua đó sẽ không thành vấn đề.

Nhưng… vậy còn Lord of the Dead mà Effie đã nhắc tới? Từ miêu tả màu mè của cô, Sunny đã mong đợi thấy một con quái vật khổng lồ đang ngủ yên trong lòng hầm mộ.

Nếu trí nhớ không lầm, cô đã dùng chính xác từ "tên quái vật to béo khốn kiếp."

Nhưng cậu chẳng thấy gì cả.

Trừ phi…

Mắt cậu nheo lại.

Và ngay lúc đó, ngọn núi xương đột nhiên cử động.

***

Khi ngọn núi cử động, mọi thứ bỗng trở nên rõ ràng.

Ban đầu, Sunny nghĩ rằng sinh vật chưa rõ là gì đang ngủ bên trong đồi xương ghê rợn đó. Nhưng rồi cậu nhận ra rằng không phải, nó không nằm bên trong.

Ngọn núi đó chính là Nightmare Creature.

Đây chính là Lord of the Dead.

Mỗi chiếc xương chất đống lên nhau trong buồng ngầm đều là một phần của cơ thể nó.

Trong một khoảnh khắc, Sunny bị tê liệt vì sợ hãi.

'To béo khốn kiếp?! Đó là cách cô gọi một tên to béo khốn kiếp sao?!'

Nhưng rồi, những mảnh thông tin rời rạc chắp nối trong đầu cậu, tạo thành một chuỗi rõ ràng của nguyên nhân và kết quả.

'Tất nhiên rồi. Sao mình không nhận ra sớm hơn chứ?'

Ngọn núi xương, đội quân xác sống bất tử, Lord of the Dead… tất cả đều có liên hệ.

Nightmare Creature trước mặt cậu là một Fallen Tyrant.

Tyrants là bước tiến hóa thứ năm trong quá trình phát triển của Nightmare Creatures, và tên của hạng này không phải là ngẫu nhiên. Bước thứ năm biểu thị quyền lực và quyền cai trị.

Đó là lý do vì sao con quái vật mù mà cậu từng đối mặt trên sườn Black Mountain được gọi là một King, và đó cũng là lý do vì sao thứ ghê tởm trước mặt cậu được gọi là một Lord.

Các hạng bậc khác nhau về sức mạnh thuần túy, nhưng phần lớn sự khác biệt giữa chúng bắt nguồn từ một lý do cơ bản hơn.

Các hạng bậc cao hơn sở hữu những đặc điểm không chỉ ảnh hưởng đến lượng sức mạnh của chúng mà còn mang lại một sự thay đổi về chất.

Ví dụ, trong khi beasts vô tri, demons và những hạng bậc trên chúng lại có trí thông minh. Đó là lý do vì sao một demon, dù chỉ mạnh hơn monster một chút, lại nguy hiểm gấp mười lần.

Đặc điểm của hạng Tyrant là những Nightmare Creatures này có khả năng tạo ra và điều khiển một lượng lớn sinh vật yếu hơn.

Larva của Mountain King mà Sunny đã tiêu diệt trong thử thách đầu tiên của cậu, được sinh ra khi một con sâu nhỏ sống bên trong cơ thể của Mountain King xâm nhập vào xác của một nô lệ đang hấp hối, chính là một sinh vật cấp dưới như vậy.

Tuy nhiên, sức mạnh này có giới hạn.

Những tên đầy tớ do một tyrant tạo ra không thể có cùng hạng với nó. Đó là lý do tại sao Larva chỉ là một Dormant beast, trong khi Mountain King là Awakened.

Tương tự, mặc dù những bộ xương mà nhóm phải đối mặt là Awakened, chúng chắc chắn phải được tạo ra bởi một Fallen Tyrant.

…Và một điều gì đó mách bảo Sunny rằng khả năng bất tử của chúng cũng liên quan đến Lord of the Dead. Nếu ai đó muốn tiêu diệt đội quân xác sống, trước tiên họ phải tiêu diệt con quái vật xương khổng lồ kinh tởm này.

Con quái vật ấy, trong khi đó, đang dần thức tỉnh ngay trước mặt Sunny. Và nếu nó thức dậy…

'Chết tiệt!'

Nắm chặt Midnight Shard với vẻ lo lắng, cậu liếc nhìn Nephis.

Sợi dây vàng đã ở trong tay cô, và cô đang chuyển nó cho Kai.

Tuy nhiên, trước khi anh chàng cung thủ quyến rũ kịp cầm lấy nó, sinh vật khổng lồ đột ngột rung lên.

Ngay sau đó, một cột xương xoắn tít bắn ra từ cơ thể của nó, lao về phía họ với sức mạnh của một chiếc búa tạ hủy diệt…..

Chương 202: Risk and Reward - Rủi Ro và Phần Thưởng

Nephis và Kai lao qua một bên, và cột xương khổng lồ lao vụt qua họ.

Trước khi âm thanh vang rền của nó đập vào tường của buồng vang lên đến tai Sunny, cột xương đã di chuyển, quất ngang với sức mạnh khủng khiếp.

May mắn thay, cậu và Cassie ở phía sau… nhưng Effie và Caster thì không.

Cả hai phản ứng cực nhanh và ngã xuống đất, cho phép chi trước đáng sợ của sinh vật khổng lồ bay qua trên đầu họ.

Đứng dậy từ nền đá, nữ thợ săn hét lớn:

"Nó chỉ đang quẫy đạp trong giấc ngủ thôi! Di chuyển nhanh lên! Chúng ta cần ra khỏi đây trước khi tên khốn đó tỉnh dậy!"

Rủa thầm, Sunny làm tan biến Midnight Shard và đối mặt với ngọn núi xương, cố gắng đoán trước bước tiếp theo của nó.

Cậu bắt đầu hiểu cách mà nhóm săn của Effie trước đây đã bỏ mạng trong hầm mộ.

Một thanh kiếm sẽ chẳng giúp ích gì trong tình huống này.

Lord of the Dead đang dần tỉnh lại.

Những chiếc xương cấu thành cơ thể ghê tởm của nó chuyển động và rung rinh, bung ra từ bên trong khối trắng như những chiếc chi khổng lồ, xoắn tít.

Nó dường như đang từ từ biến hình từ một ngọn đồi vô định hình thành một sinh vật nào đó.

Hình dạng của sinh vật đó sẽ ra sao khi nó hoàn toàn tỉnh giấc, Sunny không muốn biết.

Một cột xương xoắn khác… hay là một cái chi?... đột ngột bắn ra từ khối xương, đập mạnh vào khoảng không sau lưng sinh vật khổng lồ.

Sunny nghiến răng, tai cậu vang lên âm thanh chói tai từ tiếng nổ của cú đập.

Tiếng ồn đinh tai của hàng ngàn chiếc xương cổ xưa va chạm vào đá mòn vang vọng khắp nơi.

Cột xương khổng lồ quất trái, rồi phải, sau đó rơi xuống đất và từ từ rút trở lại vào cơ thể của Lord of the Dead.

Trong khi đó, Nephis đã đứng dậy.

Chạy về phía Kai, cô đặt một đầu của sợi dây vàng vào tay cậu và chỉ vào chỗ nứt trên mái vòm của buồng.

Ngay sau đó, anh chàng cung thủ lao vút lên không trung, bay về phía đích với tốc độ kinh ngạc.

Với âm thanh chói tai, cả ngọn núi trắng lại rung lên một lần nữa, và vài cột xương đáng sợ bắn ra để ngăn chặn Kai.

Tuy nhiên, Sunny không có thời gian để quan sát tình hình của Kai.

Vì Lord of the Dead đã vươn thêm hai chi về phía cậu.

Lao người xuống dưới chiếc chi đầu tiên, Sunny cảm thấy một luồng không khí hôi thối phả qua mình.

Biết rằng mình chỉ còn vài giây để sống, cậu gồng các cơ và nhảy với tất cả sức mạnh tăng cường từ cái bóng.

Cơ thể Sunny bay lên cao vài mét trong không trung, tránh cú quất của chi xương chỉ trong gang tấc.

Tiếp đất bằng một cú lăn, Sunny rủa thầm và đứng dậy.

'Đây là loại trò nhảy dây địa ngục gì thế này?!'

Lord of the Dead đang dần tỉnh giấc.

Nhiều xúc tu xương hơn xuất hiện từ khối xác chết, mỗi chiếc di chuyển ngày càng chính xác hơn.

Nhưng Kai đã đứng trên lòng bàn tay của bàn tay đá khổng lồ, sợi dây vàng được buộc quanh một trong những ngón tay của nó.

Cassie là người đầu tiên trèo lên.

Với thanh rapier bay lượn trung thành trên vai, cô gái mù dễ dàng leo lên dây thừng, đạt đến trần xa xôi của buồng ngầm chưa đầy mười giây sau.

Rất dễ quên rằng cô đã hấp thụ nhiều tinh hoa linh hồn không kém gì những người khác.

Đôi tay mảnh mai của cô ẩn chứa nhiều sức mạnh hơn người ta tưởng.

…Tuy nhiên, dưới mặt đất, những giây đó là một cơn địa ngục thực sự.

Sinh vật khổng lồ đang thức giấc, khiến những người còn lại phải cố gắng tránh xa các chi quẫy đạp mù quáng của nó.

Họ cần ra khỏi đây càng nhanh càng tốt.

Effie là người tiếp theo lên dây thừng.

Nữ thợ săn gần như bay lên, sử dụng sự linh hoạt và sức mạnh phi thường xứng đáng với một anh hùng cổ đại.

Sau đó, đến lượt Caster.

Né một cột xương một cách dễ dàng nhờ tốc độ đáng kinh ngạc, người thừa kế gia tộc Legacy chộp lấy dây… và biến thành một bóng mờ gần như vô hình.

Một giây sau, anh đã đáp xuống lòng bàn tay đá khổng lồ.

Nephis và Sunny là hai người cuối cùng nằm trong tầm với của Fallen Tyrant.

Nhìn vào Sunny, Changing Star hét lên:

"Tới lượt cậu!"

…Nhưng Sunny không đáp lại.

Ánh mắt của cậu tập trung vào chân đế của sinh vật khổng lồ, nơi, giữa những mảnh xương cổ xưa…

Một ánh sáng vàng yếu ớt phát ra từ một vật nhỏ, một phần bị che khuất.

Sunny ngần ngại trong giây lát, suy nghĩ của cậu vận hành với tốc độ kinh ngạc.

Cậu biết mình là một người tham lam theo bản tính, và cũng là người bị nguyền rủa bởi sự tò mò không thể thỏa mãn.

Tuy nhiên, trước hết và trên hết, cậu là người coi trọng sự sống của mình vô cùng.

Đó là lý do tại sao, ngay bây giờ, suy luận của cậu thật lạnh lùng và tỉnh táo.

Đó là câu hỏi về rủi ro và phần thưởng, cũng như khả năng của cậu.

Liệu cậu có thể chạm đến vật đang tỏa sáng với ánh sáng thần thánh kia và trở về an toàn không?

Một giây sau, cậu nhìn Nephis và đáp:

"Cậu đi đi. Tôi sẽ theo ngay sau."

...Thật lãng phí khi đã trải qua tất cả những điều này mà không nhận được gì.

Cậu phải thử.

Nghĩ thế, Sunny quay lại và lao về phía Lord of the Dead.

Quyết định đã được đưa ra, và giờ chỉ còn việc thực hiện nó.

Triệu hồi Prowling Thorn, cậu ném nó về phía ngọn núi xương.

Tất nhiên, Sunny không hy vọng có thể làm tổn thương tyrant.

Cậu chỉ muốn ghim kunai vào cơ thể của nó.

Ngay khi con dao găm cắm vào khối xương, một chiếc chi trắng đột ngột bắn về phía cậu, chắn hết tầm nhìn bằng cái thân ghê tởm của nó.

Ra lệnh cho sợi dây vô hình co lại, Sunny nhảy cao lên không trung và bay tới như thể bị bắn ra từ một khẩu pháo.

Đáp xuống phía bên kia của chiếc cột, chỉ cách khối xương khổng lồ vài bước chân, cậu nghiến răng…

Rồi cắm tay vào cơ thể của Fallen Tyrant.

Một lúc sau, nắm tay cậu siết chặt lấy vật bị che giấu, và với chút nỗ lực, Sunny rút nó ra giữa những tiếng răng rắc của xương gãy.

Một cơn đau nhói xuyên qua cẳng tay của cậu.

Mở nắm tay, cậu thấy… một chiếc chìa khóa sắt nhỏ và tinh xảo.

Nó trông gần như bình thường, nếu không có ánh sáng vàng mờ ảo tỏa ra từ bên trong nó.

Ngay lập tức, Sunny bất ngờ loạng choạng, cảm thấy một làn sóng yếu ớt tràn qua cơ thể.

Quay cẳng tay, cậu nhìn chằm chằm vào nó trong một thoáng, cố gắng hiểu những gì mình đang thấy.

Và khi hiểu ra, mắt cậu mở to vì kinh hãi...

Chương 203: Corpse Eater - Kẻ Ăn Xác

Lấp lánh trong ánh sáng mờ của buồng ngầm, một con đỉa khổng lồ đang bám chặt vào cẳng tay của Sunny.

Sinh vật này dài khoảng một mét, lớp da nhầy nhụa của nó có màu đỏ giống như máu khô, hơi trong suốt.

Nó ghê tởm không thể tả được.

…Tệ hơn nữa là cái giác hút của nó đã dễ dàng xuyên qua miếng bảo vệ da của Puppeteer's Shroud và đâm sâu vào cánh tay của Sunny, xé toạc lớp da và cơ bắp.

Hiện tại, con đỉa đang hút máu của cậu, bụng của nó từ từ phồng lên khi chất lỏng đỏ tràn vào với tốc độ đáng sợ.

'Ah… ah… aaaah!'

Với cảm giác ghê tởm và hoảng sợ, Sunny đập nắm đấm vào lớp thịt nhão của con quái vật kinh tởm.

Được gia tăng sức mạnh bởi cái bóng, cú đấm của cậu đủ mạnh để dễ dàng đập nát hộp sọ của một con người.

Con đỉa ghê tởm, tuy nhiên, không hề có phản ứng gì. Nó cứ tiếp tục hút máu của cậu.

Tất cả những gì Sunny đạt được là gửi một cơn đau cuộn trào qua cơ thể.

'Không ổn rồi…'

Ngay lập tức triệu hồi Midnight Shard, cậu gia cường lưỡi kiếm bằng sức mạnh của cái bóng và chém xuống con đỉa, dồn toàn bộ sức mạnh vào cú đâm.

Lưỡi kiếm của tachi sắc bén như dao cạo, và với sự tăng cường của cái bóng, nó…

…Trượt trên da con đỉa mà không để lại một vết xước nào.

Con quái vật không bị ảnh hưởng chút nào. Nó vẫn tiếp tục hút máu cậu, tiêu thụ một lượng máu nguy hiểm mỗi giây trôi qua.

Sunny nhìn chằm chằm vào sinh vật ghê tởm, sững sờ.

Cơ thể cậu đã bắt đầu chịu ảnh hưởng của mất máu, một sự yếu đuối ghê tởm từ từ lan khắp người.

Không còn bao nhiêu thời gian cho đến khi nó khiến cậu mất ý thức.

Và rồi, chắc chắn, cậu sẽ chết.

'Nghĩ đi, nghĩ đi…'

Con đỉa đã xuyên thủng bộ giáp tier-five của cậu mà không chút khó khăn nào.

Nó miễn nhiễm với sát thương từ Midnight Shard, thứ chưa bao giờ thất bại trong việc chém xuống bất kỳ con quái vật nào cậu từng đối mặt.

Điều này chỉ có thể có một ý nghĩa.

Con đỉa chết tiệt này là một Fallen Beast.

Sunny chớp mắt trong sự khó tin.

'Thứ này là Fallen? Cậu đùa tôi à?'

Nếu điều này là đúng, thì không có gì cậu có thể làm sẽ gây hại cho con đỉa.

Có lẽ nếu cậu ở đỉnh cao của cấp bậc của mình, sẽ có cơ hội.

Nhưng với Soul Core gần như trống rỗng và Aspect Ability tập trung vào tính linh hoạt thay vì sức mạnh thuần túy, như của Effie, thì cậu không có chút cơ hội nào.

Khoảng cách giữa hạng bậc của họ quá rộng.

…Stone Saint có thể sẽ làm nó bị thương.

Nhưng sẽ mất vài giây để sinh vật trầm mặc xuất hiện và hành động.

Vài giây mà Sunny không có. Đến khi cô ấy có thể làm bất cứ điều gì, cậu sẽ đã chết, hoặc là bị hút cạn bởi con đỉa ghê tởm, hoặc bị đè nát bởi Lord of the Dead.

Điều đó để lại cho Sunny một lựa chọn duy nhất.

Nếu cậu không thể loại bỏ con đỉa…

Cậu sẽ phải tự chặt tay mình.

Có lẽ Nephis sẽ có thể khiến cậu mọc lại tay mới.

Hoặc không. Dù sao đi nữa, cậu phải làm vậy để sống sót…

Giơ cao thanh tachi lên đầu, Sunny nghiến răng và ngập ngừng trong giây lát.

Dù hiểu rằng đây là cách duy nhất, cậu vẫn chật vật với ý tưởng tự làm mình tàn tật một cách khủng khiếp như vậy.

'Đừng suy nghĩ nữa! Nếu muốn sống, thì làm đi!'

Với quyết tâm tuyệt vọng, cậu mạnh mẽ hạ Midnight Shard xuống… nhưng rồi dừng lại ở giây cuối cùng.

Lưỡi kiếm sắc bén lơ lửng cách da cậu chỉ vài centimet.

Không phải do thiếu quyết tâm, mà vì Sunny nhận thấy một sự thay đổi tinh tế đang diễn ra với con đỉa.

Bụng của nó, vốn đang phồng lên nhanh chóng khi máu của cậu lấp đầy, đã ngừng phồng ở một thời điểm nào đó.

Giờ đây, những cơn co giật kỳ lạ đang chạy qua cơ thể của nó.

'Cái gì vậy…'

Ngay lập tức, sinh vật ghê tởm đột nhiên co giật.

Nó nhả tay cậu ra, rơi xuống đất và quằn quại trong đau đớn.

Qua lớp da trong suốt của nó, Sunny có thể thấy nội tạng của con đỉa khổng lồ đang nổ tung.

Như thể nó bị xé toạc từ bên trong bởi một lực vô hình nào đó.

Không, không phải là một lực… mà là máu của cậu đang giết nó.

Con đỉa chết tiệt đã bị nhiễm độc bởi máu của cậu.

…Có vẻ như Blood Weave là một Attribute kỳ lạ và dai dẳng hơn cậu nghĩ.

Một giây sau, toàn bộ cơ thể của Fallen Beast đơn giản là nổ tung, làm máu văng tung tóe khắp nơi.

Sunny nhìn nó với vẻ trống rỗng.

Kéo cậu ra khỏi trạng thái sững sờ, giọng của Spell thì thầm:

[Ngươi đã giết một Fallen Beast, Corpse Eater.]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh hơn.]

'Huh.'

[Ngươi đã nhận được một Memory.]

Đôi mắt mở to, Sunny lắc đi vẻ kinh ngạc và lao về phía trước.

Cậu vẫn phải thoát khỏi nơi chết tiệt này.

Chộp lấy mảnh Soul Shard đẫm máu từ xác của con đỉa hút máu ghê tởm, cậu quay lại và lao về phía sợi dây vàng.

Tránh một xúc tu xương lao ra từ cơ thể của tyrant khổng lồ để truy đuổi mình, Sunny lăn trên mặt đất, nhảy qua một đống xương vỡ, và cuối cùng đến được đích.

Ngay khi cậu bám vào sợi dây, nó bắt đầu co lại, đưa cậu ra khỏi buồng ngầm.

Khi Sunny gần đến tay của bức tượng nữ thần đá, một tiếng gầm đinh tai vang lên từ phía dưới, tràn qua cơ thể cậu như một làn sóng thực sự.

Lord of the Dead cuối cùng đã tỉnh giấc.

Nhưng đã quá muộn. Con mồi của nó đã trốn thoát.

***

Leo ra khỏi lớp bùn, Sunny ngã xuống và quỳ gối, rồi mệt mỏi ngả người xuống đất.

Hơi thở của cậu thoát ra khỏi phổi với những tiếng hổn hển khó nhọc và khàn đục.

Yếu đuối. Cậu cảm thấy yếu đuối. Và mệt mỏi.

Nhưng thật tuyệt khi lại được thấy mặt trời…

Những vết thương cậu nhận trong hầm mộ cuối cùng đã bắt kịp với cậu.

Khi adrenaline tan biến, giờ đây cậu chìm trong biển đau đớn.

Một tiếng rên khẽ bật ra từ môi cậu.

'Chuyện đó… chẳng vui chút nào.'

Khi Sunny đang suy ngẫm về điều này, một cái bóng phủ xuống cậu.

Ngước lên, cậu thấy Nephis đang nhìn cậu chằm chằm với vẻ mặt tối sầm.

Cô ấy đầy máu và bầm dập, với đôi mày nhíu lại làm biến dạng những đường nét thanh nhã của khuôn mặt thường ngày điềm tĩnh.

"...Sao vậy?"

Quỳ xuống bên cạnh Sunny, Changing Star nhăn mặt và nói:

"Cậu điên sao? Sao lại làm vậy?"

Cậu cố gắng cười, nhưng rồi lại ho sặc sụa vì đau đớn.

Khi Sunny cuối cùng có thể thở lại, cậu yếu ớt nói:

"Có lẽ vậy, không? Tôi không biết nữa. Chỉ là… thấy thứ gì đó lấp lánh thôi."

Nói rồi, cậu mở tay và cho Changing Star xem viên pha lê sáng chói của Soul Shard thăng hoa mà cậu đã nhặt được từ xác của con đỉa hút máu ghê tởm.

Cô nhìn nó trong vài giây, rồi thở dài.

Không nói thêm lời nào, Nephis đặt đôi tay mát lạnh lên ngực của Sunny và nhắm mắt lại.

Một lúc sau, ngọn lửa trắng thanh tẩy lan tỏa khắp cơ thể cậu như một cái ôm ấm áp, sửa chữa những tổn thương mà cậu đã phải chịu.

Dù biết rõ rằng việc này gây đau đớn cho cô như thế nào, Sunny vẫn không thể kìm nén niềm vui khi cảm nhận được sự chữa lành ấy một lần nữa.

Chẳng mấy chốc, mọi cơn đau của cậu tan biến.

Khi đầu óc cậu thoát khỏi làn sương mù mịt mờ, cậu nhận ra rằng họ đã làm được.

Họ đã trốn thoát thành công khỏi Dark City.

Ai có thể ngờ rằng điều này lại khó khăn đến thế?..

Chương 204: Mysterious Key - Chiếc Chìa Khóa Bí Ẩn

Một lúc sau, họ nghỉ ngơi trong bóng râm của bức tượng khổng lồ.

Mọi thành viên trong nhóm trông chẳng khác gì những kẻ vừa trải qua cuộc chiến kinh hoàng, nhưng bên dưới lớp áo dính máu và giáp bị phá hỏng, cơ thể của họ vẫn nguyên vẹn.

Changing Star đã chữa lành cho tất cả, và giờ cô là người duy nhất yếu ớt và kiệt sức.

Việc sử dụng ngọn lửa trắng quá nhiều đã khiến cô phải trả một cái giá đắt.

Ngồi trong bùn, Sunny ngước lên và nhìn bức tượng khổng lồ của người phụ nữ không có khuôn mặt.

Bà vẫn giống như lần cuối cậu thấy, mảnh khảnh và thanh nhã, chiếc áo choàng nhẹ bay phất phơ trong gió, như thể được làm từ vải thật chứ không phải đá cứng.

Bức tượng hơi nghiêng về một bên, với cánh tay còn lại vươn cao lên bầu trời.

Lâu lắm rồi, vào đêm họ chạy trốn kinh hoàng khỏi Ashen Barrow, Sunny, Cassie và Nephis đã trú ẩn trong lòng bàn tay của bà.

Chính từ độ cao ấy, lần đầu tiên cậu thấy được tường thành của Dark City.

Nhìn xuống, Sunny chăm chú quan sát cánh tay còn lại của bức tượng khổng lồ, cánh tay đã gãy từ lâu và rơi xuống, xuyên qua mái vòm của buồng ngầm.

Thở dài, cậu nhắm mắt và nghĩ:

'Cảm ơn vì lại cứu chúng tôi một lần nữa.'

Rồi, khuôn mặt cậu tối sầm.

Nhớ lại những sự kiện đã diễn ra trong hầm mộ, tâm trạng vui vẻ của Sunny dần tan biến.

Dù cậu đã tìm ra câu trả lời cho một trong những bí ẩn luôn ám ảnh mình, nhưng cậu chẳng thấy vui vẻ gì về điều đó.

Số phận của những cư dân trong thành phố cổ luôn là điều mà Sunny tò mò.

Là một nhà thám hiểm nghiệp dư dành phần lớn thời gian rảnh để nghiên cứu về tàn tích của Dark City, cậu quen thuộc với những chi tiết tinh tế trong văn hóa của họ hơn hầu hết mọi người.

Tìm hiểu về những sự thật bình thường trong cuộc sống của họ là niềm đam mê của cậu.

Dĩ nhiên, cậu biết rằng lịch sử của nền văn minh cổ đại này đã kết thúc trong bi kịch.

Một thảm họa khủng khiếp đã phá hủy nó, biến vùng đất từng thịnh vượng thành địa ngục hoang tàn như hiện tại.

Nhưng bất chấp mọi lý trí, Sunny vẫn hy vọng rằng những người này bằng cách nào đó đã sống sót.

Có lẽ họ đã di cư đi đâu đó, để lại thành phố đổ nát của mình phía sau.

Nhưng giờ thì cậu biết rằng không phải như vậy.

Tất cả bọn họ đều ở ngay dưới chân cậu, chôn vùi vĩnh viễn trong một buồng ngầm ẩm ướt, chất chồng lên nhau cao đến mức tạo thành một ngọn núi xương kinh hoàng.

Hơn thế nữa, hài cốt của họ đã ngâm trong dòng nước nguyền rủa của Biển Đen và biến thành thân xác cho một Nightmare Creature ghê tởm.

Trong đầu cậu vẫn còn vô số câu hỏi về số phận của những người này.

Làm thế nào mà họ kết thúc trong buồng tối tăm đó? Họ đã chết ở đó, hay cơ thể của họ đã được ai đó… hay thứ gì đó… đưa đến sau này?

Lord of the Dead ra đời như thế nào? Có phải nó xuất hiện theo cách giống như Soul Devourer?

Nhưng cậu chẳng muốn biết câu trả lời nữa.

Cậu cảm thấy rằng việc tìm hiểu sẽ chỉ khiến cậu đau lòng hơn.

Thở dài, Sunny quyết định tự đánh lạc hướng mình khỏi những suy nghĩ u ám này bằng cách triệu hồi các rune.

Một cụm rune đặc biệt thu hút sự quan tâm của cậu.

Shadow Fragments: [322/1000].

Cậu đã nhận được bốn mảnh sau khi giết Corpse Eater… dù cái chết của nó thật kỳ lạ.

Giờ đây, sau khi đã giết Nightmare Creatures ở các cấp bậc Awakened, Fallen, và Great, Sunny có thể khẳng định lý thuyết ban đầu của mình là đúng.

Spell cho cậu gấp đôi mảnh vỡ đối với những kẻ thù có cấp bậc cao hơn, tùy thuộc vào số lượng Soul Core mà chúng sở hữu.

Một sinh vật Awakened sẽ đem lại hai mảnh vỡ cho mỗi core, một sinh vật Fallen là bốn, và một sinh vật Great là mười sáu.

Dễ đoán rằng giết một sinh vật Dormant, tức là ngang cấp với cậu, sẽ mang lại một mảnh vỡ cho mỗi core, trong khi giết một sinh vật Corrupted sẽ cho tám.

Thật hợp lý.

Nó giống như việc hấp thụ Soul Shard, với điểm khác biệt là các mảnh vỡ bóng tối sẽ đi thẳng vào Soul Core vào khoảnh khắc giết chóc và không phân biệt giữa Nightmare Creatures và con người.

Nhìn lên, cậu liếc qua danh sách các Memories của mình.

Memories: [Silver Bell] [Puppeteer's Shroud] [Midnight Shard] [Ordinary Rock] [Prowling Thorn] [Endless Spring] [Blood Arrow].

Cái cuối cùng là mới.

Hơi tò mò, Sunny đọc mô tả của nó.

Memory: [Blood Arrow].

Memory Rank: Ascended.

Memory Tier: I.

Memory Type: Weapon.

Memory Description: [Một món nợ máu phải được trả bằng máu.]

Memory Enchantments: [Rain of Blood] [Restitution].

Enchantment Description: [Những mũi tên được tạo ra từ máu của người sử dụng, và vì vậy, có thể mưa xuống kẻ địch chừng nào người bắn còn máu trong huyết quản.]

Enchantment Description: [Nếu mũi tên trúng đích, nó sẽ uống máu của con mồi và trả lại phần đã mất cho người bắn. Nếu bắn trượt, máu của người bắn sẽ mất mãi mãi.]

'Huh. Đáng sợ.'

Vì Sunny không biết sử dụng cung, Memory này vô dụng với cậu.

Đây quả là điều đáng tiếc, vì nó là Memory Ascended đầu tiên mà cậu từng nhận được. Những Memory cấp bậc này vô cùng hiếm trên Forgotten Shore.

Cậu có thể dùng nó làm thức ăn cho Stone Saint để nhận một vài mảnh vỡ bóng tối, hoặc…

Sunny liếc nhìn Kai và cau mày, trầm ngâm suy nghĩ.

Dù Blood Arrow không có ích cho cậu, nhưng nó sẽ là một món quà thực sự cho anh chàng cung thủ quyến rũ. Với Memory này, Kai sẽ không phải mang theo một bao tên, chưa kể mỗi phát bắn sẽ gây sát thương khủng khiếp hơn nhiều.

…Chỉ cần Kai không bắn trượt, dĩ nhiên. Nếu trượt, cậu sẽ hy sinh máu của mình vô ích.

Việc trao Blood Arrow cho Kai sẽ giúp cả nhóm mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Nhưng Sunny không chắc rằng mình sẵn sàng từ bỏ Memory Ascended đầu tiên và duy nhất của mình. Ít nhất là không miễn phí.

Phân vân, cậu làm tan biến các rune và quyết định sẽ suy nghĩ thêm về việc này sau.

Ở một diễn biến khác, Blood Weave đã bộc lộ một đặc điểm mới.

Hóa ra máu của Sunny là độc — hoặc ít nhất là gây hại cho bất kỳ ai nuốt phải.

Đó là suy đoán của cậu sau cái chết của Corpse Eater. Cậu sẽ phải thử nghiệm thêm để tìm hiểu sau…

Hoặc cũng không cần.

Thành thật mà nói, Sunny không biết phải kiểm tra điều này như thế nào và cũng không hào hứng lắm với việc tìm hiểu.

Sau khi làm tan biến các rune, Sunny cuối cùng quyết định xem xét kỹ chiếc chìa khóa bí ẩn.

Liếc xung quanh một cách thận trọng, cậu lén lút lấy nó ra từ dưới miếng bảo vệ của Puppeteer's Shroud, nơi cậu đã giấu nó trước đó.

Chiếc chìa khóa sắt tinh xảo nằm trên lòng bàn tay của cậu, phát sáng với ánh vàng nhợt nhạt.

Ánh sáng của sự thần thánh.

Sunny không có ý tưởng gì về thứ mà chiếc chìa khóa này có thể mở ra.

Cậu đã chấp nhận một rủi ro điên rồ và suýt chết để có được nó. Liệu nó có xứng đáng không?

Thành thật mà nói, cậu không chắc.

Nhưng sâu thẳm trong lòng, Sunny cảm thấy rằng điều đó rất đáng.

Vì lý do nào đó, cậu linh cảm rằng chiếc chìa khóa sắt nhỏ này sẽ trở nên vô cùng quan trọng đối với mình...

Chương 205: Journey to the South - Hành Trình về Phía Nam

Thật tiếc, cả nhóm không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi.

Dù trời còn chưa đến trưa, họ vẫn phải vượt qua một quãng đường dài trước khi mặt trời lặn.

Kế hoạch ban đầu là rời khỏi Dark City từ hướng nam bằng cách leo qua bức tường gần cổng chính tráng lệ, rồi đi qua Labyrinth để đến nơi an toàn tiếp theo, cách đó khoảng mười cây số.

Tuy nhiên, vì kết cục họ lại rơi vào hầm mộ và phải thoát qua buồng của Lord of the Dead, nhóm hiện đang ở phía đông của tàn tích, gần bức tượng tuyệt đẹp của người phụ nữ không mặt.

Không chỉ phải vòng quanh thành phố, mà thời gian để đến nơi an toàn cũng ít đi trước khi màn đêm đen bao phủ Forgotten Shore lần nữa.

Đứng dậy trong tiếng rên rỉ thất vọng, cả nhóm xếp thành đội hình di chuyển và tiến về phía nam.

Đi bộ trên nền bùn của miệng hố khổng lồ không dễ dàng, nhưng hiện tại họ không còn lựa chọn nào khác… trừ khi họ muốn leo qua bức tường đá khổng lồ và quay lại Dark City.

May mắn thay, với cái bóng của Sunny và Kai trinh sát phía trước, họ không phải lo bị quái vật tấn công bất ngờ.

Vì vậy, lúc này điều duy nhất mà cả nhóm phải vật lộn là vượt qua lớp bùn nhão.

Sự im lặng đơn điệu chỉ bị phá vỡ bởi hơi thở mệt mỏi và tiếng bùn lầy lội.

…Một lúc sau, bức tường xám kiên cố và dường như vô tận mà cách một đoạn ở phía xa chầm chậm nghiêng đi, dần tách khỏi mép miệng hố.

Cuối cùng họ cũng rời khỏi tàn tích bị nguyền rủa.

Quay lại, Sunny nhìn về phía thành phố, nơi đã là cả thế giới của cậu trong bốn… gần năm tháng qua.

Xa xa, mặt đất của miệng hố khổng lồ đột ngột dốc lên, tạo thành một triền cao. Trên đó là bức tường kiên cố làm từ đá xám mài bóng, vững chãi và bất khuất dù đã trải qua hàng ngàn năm từ ngày các kiến trúc sư của nó mất đi.

Từ vị trí này, cậu có thể thấy lũ san hô đỏ đang dâng tràn quanh chân tường, các nhánh sắc nhọn bất lực quệt vào đá lạnh trong nỗ lực vô vọng tìm một điểm bám.

Trông cứ như thể thành phố bị bao vây bởi chính mảnh đất này.

'Nếu nó biết những gì đang chờ bên trong, có khi Labyrinth đã cố chạy càng xa khỏi chốn chết tiệt đó càng tốt.'

Thở dài, Sunny ngước lên và thấy một bóng người đứng đơn độc trên tường, dõi theo họ khuất dần trong khoảng cách.

Bóng hình đó cong vẹo và tối sầm, toát ra một cảm giác lạnh lẽo đầy báo hiệu.

Vài giây sau, nó quay lưng và biến mất khỏi tầm nhìn.

Harus đã chọn quay về Bright Castle.

Cố gắng kìm chế cơn rùng mình, Sunny dừng lại trong giây lát, rồi nhanh chóng đuổi kịp nhóm.

Họ đã an toàn khỏi hắn, ít nhất là…

'Cho đến lúc này.'

***

Vì miệng hố quá rộng lớn, sự uốn cong của rìa nó gần như không thể nhận thấy.

Chỉ khi nhìn vào phía xa mới có thể nhận ra nó thực sự là một vòng cung.

Vì vậy, cả nhóm có thể tiếp tục đi qua miệng hố trong một thời gian dài mà không phải di chuyển xa khỏi mục tiêu của hành trình hôm nay, nằm ở phía tây nam so với vị trí hiện tại của họ.

Tuy nhiên, họ phải rời khỏi miệng hố và trở lại Labyrinth sớm hay muộn — không chỉ để thoát khỏi dòng nước đen, mà còn vì không có gì để ẩn nấp trên vùng bùn rộng lớn này.

Nếu có bất kỳ Nightmare Creature nào từ trên cao tấn công, cả nhóm sẽ không có cách nào chống đỡ.

Labyrinth, dù chứa đầy những mối nguy hiểm khủng khiếp của riêng nó, ít nhất vẫn mang lại một chút bảo vệ.

Đó là lý do, vào một thời điểm nào đó, Nephis dẫn cả nhóm đi về phía triền dốc của miệng hố, và sáu người họ leo ra khỏi đó.

Với sự giúp đỡ của Kai và sợi dây vàng đáng tin cậy, nhiệm vụ này không khó chút nào.

Sau đó, họ tiếp tục đi trên dải đất ngăn cách miệng hố với phần chính của Labyrinth một lúc, rồi cuối cùng phải quay sang hướng tây và bước vào mê cung của san hô đỏ.

Sunny không thể không thở dài khi những bức tường san hô quen thuộc lại bao quanh cậu một lần nữa.

Cậu chẳng hề nhớ những tháng đầu tiên của hành trình địa ngục vào Dream Realm.

Ờ thì… có lẽ một chút. Nhưng không phải vì chính cái Labyrinth chết tiệt đó, chắc chắn rồi.

Khu rừng san hô này vừa giống như trước kia lại vừa khác biệt đáng kể so với khu vực mà cậu từng đi qua.

Mê cung san hô khá giống hệt với khu vực phía đông của miệng hố khổng lồ.

Tuy nhiên, những sinh vật sinh sống ở khu vực này lại hoàn toàn khác biệt.

Không có bóng dáng của những thành viên trong đội quân giáp đâu đó xung quanh, ít nhất là không ở đâu Sunny có thể thấy.

Thay vào đó, bộ tộc Nightmare Creatures thống trị ở vùng này dường như là những sinh vật giống nhện đáng ghét có thói quen trang trí tường và lối đi của Labyrinth bằng những tấm mạng nhện xám dính đáng sợ vô cùng.

Điều tệ hơn nữa là mạng nhện của chúng dường như không làm từ tơ nhện, mà từ những sợi dây kim loại mỏng như sắt có thể cắt nạn nhân thành từng mảnh nếu cố vùng vẫy quá nhiều sau khi bị mắc kẹt.

Không cần nói cũng biết, dính vào những mạng nhện này chẳng khác gì án tử.

Càng đi sâu vào Labyrinth, họ càng bị bao quanh bởi nhiều mạng nhện hơn.

Đến mức họ phải dùng thanh rapier bay của Cassie để dọn đường phía trước sau mỗi vài phút, làm chậm tốc độ di chuyển của cả nhóm đến mức chậm chạp.

Trong một lần dừng lại, Sunny xoa mặt và nghĩ:

'Tôi chỉ mong là không có gì tấn công khi chúng ta đang chờ.'

Quay về phía cậu, cái bóng lườm cậu trong vài giây rồi mệt mỏi lắc đầu.

Nó đưa một tay lên mặt và cúi xuống, như thể đang chịu thua.

'…Gì cơ? Tôi đã nói gì sai sao?'

Ngay sau đó, một vài sinh vật khổng lồ giống nhện nhảy ra khỏi các khe nứt trong san hô và tấn công họ...

Chương 206: Triumph - Chiến Thắng

Những con nhện to bằng người, cực kỳ nhanh nhẹn và có các tấm giáp giống như sắt che phủ một phần cơ thể ghê tởm của chúng.

Chúng trông như những cỗ máy chiến đấu bọc giáp, sinh ra chỉ với mục đích giết chóc.

Chúng cũng trông rất quen thuộc.

Với chút cố gắng, Sunny nhận ra rằng lũ sinh vật quái đản này rất giống phiên bản nhỏ bé hơn của những con Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) khổng lồ đã tiêu diệt Stone Saint nguyên bản và các đồng loại của cô ấy.

Chỉ có điều kích thước và lớp giáp của chúng không đáng sợ bằng.

Nếu vậy…

‘Ta có tin xấu cho bọn ngốc các ngươi đây.’

Ngay khi lũ nhện lao đến tấn công, các thành viên của nhóm phản ứng bằng sự bình tĩnh chết chóc của những người săn quái kinh nghiệm tại Dark City.

Vũ khí lóe lên trong không khí, chặt đứt chân tay và xuyên thủng lớp giáp sắt như thể đó chỉ là giấy.

Effie thẳng tay đập dẹt một trong số chúng bằng một cú đánh trời giáng từ chiếc khiên cũ nát của cô.

Con quái đáng thương thậm chí còn chưa kịp hiểu mình đã phạm sai lầm nghiêm trọng gì.

Những người khác cũng chẳng kém hiệu quả.

Sunny thì ném Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và kéo dây vô hình ngay khi nó đâm vào cơ thể của một trong những con nhện, làm cú nhảy của nó chững lại đột ngột và khiến nó lao mạnh xuống mặt đất.

Trước khi con quái có thể đứng dậy, Quiet Dancer đã bay tới và đâm xuyên đầu nó.

Chỉ vài giây ngắn ngủi sau khi lũ nhện cố gắng mai phục nhóm người, trận chiến đã kết thúc.

Ba con Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chết nằm sõng soài trong bùn, trong khi con thứ tư bị ghim chặt vào tường san hô bởi vài mũi tên.

Họ lẽ ra đã có thể rút ngắn thêm một hoặc hai giây nếu không phải vì cần phải tránh mấy cái mạng nhện.

Sunny lắc đầu.

‘Thất vọng thật.’

Chờ đã… sao cậu lại thất vọng nhỉ?

Tuyệt! Điều này quá tuyệt vời! Không phải chiến thắng nào cũng cần cậu phải suýt mất mạng.

Nếu có điều gì đáng thất vọng, thì đó là trận chiến này quá nhanh khiến cậu không kịp tự tay hạ bất kỳ kẻ địch nào, do đó không nhận được phần thưởng từ Spell.

Nhưng dù vậy, cậu vẫn sẽ rất vui nếu tất cả các trận chiến trong tương lai đều dễ dàng như thế này.

Nephis lau lưỡi kiếm của cô bằng một mảnh vải, lắng nghe sự tĩnh lặng một lúc để chắc chắn rằng sẽ không có gì khác tấn công họ, rồi ra hiệu cho cả nhóm bắt đầu thu thập từ những con quái đã chết.

Chẳng bao lâu sau, các mảnh Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) dải thịt và các phần hữu ích khác đã được cắt, làm sạch và bỏ vào túi có bùa chú của Effie.

Mọi thứ được thực hiện với tốc độ và sự chuyên nghiệp chỉ có thể đến từ kinh nghiệm dày dặn.

Sunny chỉ có thể lại lắc đầu.

Họ có thể dễ dàng xử lý lũ nhện sắt vì hai lý do.

Thứ nhất, dù là Nightmare Creatures, những sinh vật này không cùng đẳng cấp với, chẳng hạn như lũ Scavenger (Kẻ Nhặt Xác).

Chúng có lợi thế nhỏ về tốc độ, nhưng lại không mạnh mẽ, nhanh nhẹn hay cứng cáp đến mức lố bịch như bọn kia.

Nếu phải đoán, Sunny sẽ nói rằng lũ nhện sắt này chủ yếu dựa vào mạng nhện và lợi thế chiến trường để hạ con mồi.

Bởi vì nhóm đã phá hủy mạng nhện từ trước, nên lợi thế chính của chúng đã biến mất.

Lý do thứ hai là chính cả nhóm.

Họ là những con người chết chóc nhất ở Forgotten Shore.

Sunny tin rằng ít nhất bốn trong số họ có thể hạ một Pathfinder (Người Dò Đường) của Host trong trận chiến tay đôi… nếu không phải là một trong các lieutenant (trung úy) của chúng.

Họ là những người giỏi nhất và ưu tú nhất mà khu định cư bên ngoài có thể cung cấp.

Effie đã đúng khi nói rằng chưa bao giờ có một nhóm mạnh mẽ như vậy ngoài tường thành của Bright Castle.

Tóm lại, sáu người bọn họ dư sức để xử lý ba con dã thú thức tỉnh.

Labyrinth sẽ phải cố gắng hơn nhiều nếu nó muốn thấy họ chết.

Sunny bật cười.

“Chỉ” ba con dã thú thức tỉnh… thật đấy. Cậu nghe cứ điên rồ thế nào ấy.

Nhưng đó lại là sự thật.

Sau khi xử lý xong lũ nhện chết, cả nhóm thản nhiên bỏ lại những xác bị mổ phanh và tiếp tục lên đường.

Sau một vài cuộc chạm trán nhỏ với lũ nhện sắt, cuối cùng họ cũng đến đích.

Không xa lắm, nhuộm hồng bởi ánh chiều tà, một cổng vòm trắng bằng đá cẩm thạch tráng lệ vươn cao trên biển san hô đỏ.

Công trình khổng lồ rõ ràng được tạo ra bởi những người đã xây dựng Bright Castle, và làm từ cùng loại đá.

Trông nó giống như anh em của cổng vòm tinh khiết bảo vệ lối vào con đường trắng dẫn đến khu định cư bên ngoài.

Chỉ là cổng này lớn hơn nhiều, cũ kỹ, u ám và hư hỏng hơn.

Dấu hiệu của sự ăn mòn và các vết nứt sâu phủ đầy bề mặt của nó, với một bên đã sụp đổ một phần.

Sunny ngắm nghía cổng vòm và nhìn sang Nephis:

“Đây là điểm dừng chân của chúng ta tối nay à?”

Cô gật đầu đơn giản rồi nói sau một thoáng ngừng lại:

“Chúng ta cần tăng tốc lên. Đêm sắp đến, và có thể sẽ phải chiến đấu để dọn sạch đỉnh của nó.”

Sunny thở dài.

Lại chiến đấu… khi nào họ mới có thể nghỉ ngơi thực sự?

Hôm nay là một ngày quá dài rồi.

Tuy nhiên, cậu im lặng.

Changing Star là người mệt nhất trong bọn họ… vì đã chữa lành mọi vết thương cho cả nhóm, không hơn không kém.

Và cậu không thấy cô phàn nàn.

Vậy nên cậu cũng không có quyền làm thế.

Bên trái cậu, Effie đột nhiên chửi rủa và than thở:

“Lại chiến đấu nữa sao? Thôi nào! Khi nào chúng ta mới được ăn đây?”

Sunny chớp mắt.

‘Ừ thì… thế cũng được nhỉ.’

Nhìn chằm chằm vào nữ thợ săn, Nephis lắc đầu và im lặng bước tiếp.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến được cổng vòm khổng lồ.

Kai triệu hồi cung và bay lên, chỉ để quay lại vài phút sau và báo rằng không có con quái vật kinh hoàng nào đang làm tổ trên đỉnh công trình cổ đại.

Với tiếng thở phào nhẹ nhõm, các thành viên trong nhóm lần lượt leo lên dây vàng và nhanh chóng đứng trên cao, nhìn xuống Labyrinth, nơi dòng nước đen đang nhấn chìm nó trong bóng tối.

Khi mặt trời biến mất sau đường chân trời, họ đứng trên một hòn đảo hình chữ nhật làm từ đá cẩm thạch trắng.

Xung quanh nó, chỉ có những con sóng gợn của biển đen sâu thẳm.

Sunny lại một lần nữa bị bao quanh từ mọi phía bởi bóng tối và dòng nước đen.

Cậu không hề thích cảm giác này chút nào...

Chương 207: Beach Episode - Tập Bãi Biển

Đêm trôi qua mà không có sự cố gì xảy ra.

Sáng hôm sau, Sunny bị đánh thức bởi âm thanh của những con sóng dâng trào và mở mắt ra, thấy mặt trời từ từ nhô lên từ chân trời.

Xoa mặt, cậu ngồi dậy và nhìn quanh, nhận ra rằng hầu hết các thành viên trong nhóm vẫn còn ngủ.

Chỉ có Kai, người gác cuối cùng, là đã thức, ngồi trên mép của cổng vòm và ngắm bình minh với vẻ mơ màng trên gương mặt.

Sunny định gọi với ra để nhắc nhở cung thủ quyến rũ kia không nên ngồi gần mép quá, nhưng rồi cậu nhớ ra rằng Kai có thể bay.

‘Ừ đúng, có mà quên được lần nữa ấy!’

Nhân lúc này, cậu lặn vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) và triệu hồi Stone Saint từ Shadow Core (Lõi Bóng Tối) nơi cô đang ngủ trong vòng tay của ngọn lửa đen hồi phục.

Cũng như trước, cái Bóng không xuất hiện từ một quả cầu ánh sáng như một Echo (Vọng Ảnh) thường làm, mà bước ra từ một xoáy lửa đen.

Rồi, cô đứng yên lặng trước mặt Sunny như một bức tượng thực sự, dường như không mảy may bận tâm đến sự hiện diện của cậu hay những vết thương phủ đầy cơ thể cô.

Sunny đi quanh Stone Saint, quan sát mức độ tổn hại mà bầy xác sống đã gây ra cho cô.

Bộ giáp của người hiệp sĩ ít nói này đã bị bẹp và vỡ, bị xuyên thủng ở vài chỗ bởi những móng vuốt của vô số bộ xương mà cô đã đối mặt.

Dù bụi ruby không còn chảy ra từ các khe nữa, nhưng cậu vẫn thấy rõ những vết xẻ sâu trên làn da xám mịn của cô.

‘Lũ khốn.’

Kẻ nào dám làm tổn thương cái Bóng của cậu chứ?

Lắc đầu, Sunny làm tan biến Saint, đưa cô trở lại bóng tối hồi phục của Shadow Core.

Dù thiệt hại là đáng kể, nó không thực sự đe dọa đến sự tồn tại của cô.

Trong vài ngày nữa, “thú cưng” của cậu sẽ hoàn toàn bình phục.

Thực ra, cô đã trông khá hơn so với hôm qua.

Rời khỏi Sea of Soul, Sunny hít một hơi không khí trong lành, nán lại một chút, rồi quay sang Kai:

“Này, Night. Cậu ngốc à? Đừng ngồi gần mép quá!”

Cung thủ quyến rũ nhìn cậu và nhướng mày.

“Tôi có thể bay, nhớ chứ? Nếu có rơi thì…”

Sunny khịt mũi.

“Tôi không lo cậu rơi xuống cái biển bị nguyền rủa này đâu. Tôi lo là có gì đó lôi cậu đi mất thì khổ đấy. Sẽ kinh khủng lắm, đúng không?”

Vui vẻ với câu châm chọc của mình, cậu mỉm cười và quay đi.

‘Một khởi đầu tốt cho ngày mới…’

Vì mọi người cần chút thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục, họ quyết định dành một ngày trên cổng vòm bằng đá cẩm thạch và sẽ tiếp tục hành trình vào ngày mai.

Kết quả là, Sunny đang ngắm nhìn cảnh tượng chẳng có gì là buồn cười nhưng lại khiến cậu không thể ngăn được cười.

Trong thế giới thực, khi có thời gian tiêu thụ các sản phẩm giải trí, Sunny đã nhận thấy một motif phổ biến.

Trong hầu hết các bộ phim, webtoon và phim hoạt hình dành cho nam thiếu niên, các anh hùng kiểu gì cũng sẽ kết thúc bằng việc dành một ngày ở bãi biển trong hành trình của họ.

Cậu không rõ tại sao lại có motif này, nhưng đoán rằng đó chỉ là cái cớ để khoe các nhân vật nữ trong những bộ đồ tắm hở hang.

Không phải là cậu có gì phản đối…

Dù thế nào thì, Sunny cũng không bao giờ nghĩ rằng mình lại rơi vào một “tập bãi biển” như thế.

‘Cái này… thật nực cười!’

Gần như bật cười thành tiếng, Sunny liếc nhìn các đồng đội.

Vì giáp và vũ khí của mọi người đều bị hư hại trong trận chiến tại hầm mộ, họ buộc phải giữ các Memories (Ký Ức) này trong Sea of Soul một thời gian để chúng tự phục hồi — giống như Stone Saint hiện đang hồi phục trong Lõi Bóng Tối của cậu.

Kết quả là, tất cả bọn họ — bao gồm cả Sunny — hiện đang mặc chẳng gì ngoài khố, và trong trường hợp của các cô gái là những chiếc áo lót tạm bợ.

Dĩ nhiên, mấy cái quần áo thô sơ này chẳng phải đồ bơi, và cổng vòm bằng đá cẩm thạch thậm chí còn chẳng đủ tiêu chuẩn làm bãi biển dù là vào ban đêm… nhưng dù sao, tình huống vẫn hài hước giống đến bất ngờ.

Họ đều nửa thân trần và thư giãn giữa một chuyến phiêu lưu, vậy là cũng đủ gần gũi với motif kia rồi.

‘Ha!’

Cậu đang trong tâm trạng khá tốt.

Mọi người đều đang bận rộn với việc riêng.

Ở giữa cổng vòm có một đống lửa, và mùi thịt nướng thơm lừng lan tỏa khắp không gian. Effie đang chăm lửa.

Thân hình rám nắng và săn chắc của nữ thợ săn cơ bắp trông như được đẽo từ đá, như thể cô là bức tượng của một nữ thần cổ đại sống động.

Sunny cố đếm xem cô có bao nhiêu múi bụng và rồi bị xao lãng nửa chừng bởi… ừm… những phần không cứng như đá của thân hình vạm vỡ đó.

Sau vài giây lạc trong niềm sung sướng vô thức, Sunny buộc phải nhìn đi chỗ khác. Điều cuối cùng cậu muốn là…

‘Ý nghĩ trong sáng!’

Nephis thì đang giúp Effie chuẩn bị bữa sáng.

Bên cạnh nữ thợ săn mạnh mẽ, vóc dáng của cô ấy có vẻ đặc biệt mảnh mai và linh hoạt.

Tuy nhiên, cô cũng có vẻ ngoài cực kỳ săn chắc.

Làn da trắng ngà của Nephis tương phản một cách dễ chịu với làn da ô liu của pathfinder sôi nổi của họ.

‘Thật là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng…’

Ờ thì… chỉ xét về mặt thẩm mỹ thôi, dĩ nhiên.

Nhìn thấy Changing Star như vậy, Sunny lại nhớ về những ngày đầu tiên họ đặt chân vào Dream Realm.

Mọi chuyện khi đó đơn giản hơn nhiều.

Trở nên hoài niệm, cậu quay đi và xem Cassie đang làm gì.

Cô gái mù đang nghỉ ngơi gần đống lửa, quấn mình trong chiếc áo choàng đẹp đẽ.

Với những đường nét tinh tế và vóc dáng nhỏ nhắn, cô trông thật đáng yêu.

Và rồi… còn Kai và Caster nữa.

Sunny thở dài và nhìn xuống thân hình gầy gò của mình.

Thành thật mà nói, sau ngần ấy tháng săn quái vật, ăn thịt và hấp thụ Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) cậu đã trông khá hơn nhiều so với trước đây.

Thực tế, so với tiêu chuẩn con người, cậu thậm chí còn có thể được xem là… ừm, trên mức trung bình.

Ngay cả so với các Awakened, có lẽ cậu cũng có thể cạnh tranh được phần nào về ngoại hình.

…Nhưng hai kẻ kia lại thuộc một đẳng cấp khác!

Kai cao ráo và có hình thể như một vị thần trẻ tuổi, với các cơ bắp mảnh mai di chuyển dưới làn da hoàn mỹ và vóc dáng mảnh dẻ như muốn được tạc vào đá cẩm thạch.

Sunny thề rằng ngay cả ánh nắng mặt trời cũng như bị hút vào người cậu ta, chiếu sáng cậu ta sao cho cậu ta trông đẹp nhất có thể.

Hiện tại, Kai đang chăm sóc các mũi tên của mình, bằng cách nào đó khiến ngay cả công việc đơn giản đó cũng trông thật lộng lẫy.

Caster cũng tương tự, với thân hình hoàn hảo và đôi vai rộng toát lên sức mạnh, sự cuốn hút và mạnh mẽ.

Với làn da tối màu để phù hợp với hình ảnh kiên cường và nam tính của mình, cậu ta gần như là hiện thân của sự nam tính.

Điều này lại càng nổi bật hơn khi gương mặt điển trai mà dịu dàng cùng đôi mắt xanh hài hước của cậu ta, tạo nên một vẻ ngoài đầy mê hoặc.

Sunny nhăn mặt và quay đi.

‘Biết gì không? Mặc kệ cái ngày ở bãi biển này đi! Hãy làm gì đó có ích hơn nào…’..

Chương 208: Something Productive - Làm Gì Đó Có Ích

Bước đến chỗ Kai, Sunny hắng giọng và cố gắng kiềm chế để không che mắt lại.

Gã cung thủ này quá rực rỡ.

Việc hắn ở trần giữa nơi đông người đúng là một hiểm họa công cộng trong thế giới thực.

Nếu chưa bị xem là vậy, thì đúng là một thiếu sót nghiêm trọng.

‘Mình tự hỏi gã này được tạo ra như thế nào nữa. Chắc là trong một phòng thí nghiệm bí mật của chính phủ hoặc trong cái vạc thần kỳ nào đó. Ý mình là, không đời nào tên này lại cùng loài với mình… đúng không?’

Sau vài giây Sunny đứng nhìn chằm chằm, Kai mỉm cười lịch sự:

“Này, Sunny? Cậu cần gì à?”

Sunny giật mình và đưa tay lên che mắt.

“Á! Đừng cười với tôi!”

Kai chớp mắt.

“...Được rồi.”

Thở gấp gáp, Sunny lườm hắn và từ từ hạ tay xuống.

“Được rồi. Và đúng là tôi có chuyện cần hỏi đây.”

Kai lập tức trở nên hào hứng và chỉ vào ngực cậu.

“Cái gì kia? Đồ trang trí à?”

‘Hắn…’

Hạ ánh mắt xuống, Sunny nhận ra chiếc chìa khóa bí ẩn đang treo trên sợi dây quanh cổ mình.

Cậu vốn không muốn cho ai thấy, nhưng khi Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đang phục hồi trong Sea of Soul, cậu không có nhiều chỗ để giấu nó.

Tất nhiên là cậu cũng không có ý định giấu ở mấy chỗ không thoải mái…

Thêm vào đó, chẳng ai khác có thể thấy ánh sáng thần thánh, nên với họ, nó chỉ giống như một chiếc chìa khóa sắt nhỏ.

Sunny cau mày.

“Đây không phải đồ trang trí. Nó là một cái chìa khóa.”

Kai ngập ngừng.

“Ồ. Nó mở cái gì vậy?”

Sunny nhún vai.

“Sao tôi biết được?”

Cung thủ quyến rũ có vẻ hơi bối rối.

“Nhưng nếu không phải là đồ trang trí và cũng không mở được cái gì, thì tại sao cậu lại mang nó theo?”

Những câu hỏi của hắn bắt đầu khiến Sunny mệt mỏi.

Cậu thở dài.

“Để mở cái gì đó, tất nhiên rồi!”

Kai gãi mũi.

“Nhưng cậu vừa nói rằng cậu không biết nó mở cái gì mà.”

Sunny nghiến răng.

“Nó là cái chìa khóa, đúng không?! Vậy thì phải mở được cái gì đó chứ! Tôi mang nó theo đề phòng khi tìm thấy thứ gì có thể mở bằng cái chìa khóa chết tiệt này! Có gì khó hiểu chứ?!”

Cung thủ đẹp trai nhìn cậu với vẻ khó hiểu.

“À… tôi hiểu rồi. Đúng là có lý.”

‘Chết tiệt! Đáng lẽ mình không định tiếp cận hắn thế này…’

Sunny lập tức thay đổi nét mặt và nhìn Kai với một nụ cười rộng.

…Sự thay đổi đột ngột đó trông có vẻ hơi ghê ghê.

“Này, tôi muốn nói là, Night, bạn thân của tôi… chúng ta là bạn nhỉ? Dù sao, tôi muốn nói rằng tôi hy vọng câu trả lời này sẽ thỏa mãn trí tò mò của cậu. Đó là điều một người bạn sẽ nói… phải không?”

Gã thanh niên đẹp trai nhìn cậu với vẻ nghi ngờ.

“Tôi đoán vậy?”

Sunny cười rộng hơn, đến mức mặt cậu bắt đầu hơi đau.

“Tuyệt! Vậy là chúng ta là bạn. Này, ai đó có thể nói rằng hôm nay là ngày may mắn của cậu đấy, bạn à. Vì hôm nay — và chỉ hôm nay, có thể thôi! — Cửa Hàng Lung Linh của Sunny có một chương trình giảm giá đặc biệt dành riêng cho bạn bè của cửa hàng. Cậu thật may mắn!”

Kai đột nhiên ho khan.

“...Lần trước không phải là Cửa Hàng Sáng Chói của Sunny sao?”

Sunny chớp mắt.

“Là vậy à? Ờ thì, không quan trọng. Thỏa thuận vẫn còn đấy. Cậu có hứng thú không?”

Kai suy nghĩ một lúc rồi thận trọng nói:

“Nhưng Sunny… cậu vẫn chưa nói cho tôi biết thỏa thuận này là gì. Đây là thỏa thuận dành cho khách hàng mà cậu coi là bạn hay cậu đang cố bán ‘tình bạn’ của mình vậy? Hay đợi đã, cậu muốn mua của tôi? Hay cả hai? À, tôi rối quá.”

Dường như đã đợi sẵn câu trả lời này, Sunny hăng hái gật đầu.

“Đúng rồi! Rất vui khi cậu hỏi. Thực ra, tôi có một món đồ tuyệt vời muốn bán. Nó tuyệt đến mức tôi còn tiếc không nỡ rời xa nó. Nhưng vì cậu là bạn của tôi, tôi sẵn sàng nhượng lại nó. Gần như là miễn phí. Được giảm giá hoàn toàn, chỉ dành cho cậu thôi. Thực ra không cần phải cảm ơn đâu.”

Bị tiếng ồn làm phân tâm, những người khác bỏ công việc và giờ đang nhìn hai người.

Effie thôi không chuẩn bị thịt và giờ đang quan sát “vở hài kịch” với một nụ cười chờ đợi.

Nhận ra rằng mình đang trở thành trung tâm của sự chú ý, Kai thở dài.

“Được rồi, tôi đồng ý nghe. Cái món đồ tuyệt vời mà cậu muốn bán là gì?”

Sunny im lặng một lúc, rồi đột nhiên ngừng cười.

“Ồ, chỉ là một món tôi để lãng quên trong Sea of Soul thôi. Đó là một Memory có thể cung cấp vô tận mũi tên. Miễn là cậu không bắn trượt.”

Đôi mắt của cung thủ đẹp trai sáng rực lên.

Hắn nhìn vào ống tên của mình và nói:

“Chờ đã… thật sao? Cậu thực sự có một Memory như vậy sao?”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Sunny đã quyết định đưa Blood Arrow (Mũi Tên Máu) cho Kai.

Việc cung thủ của nhóm có món này sẽ giúp nhiều việc trở nên dễ dàng hơn trên hành trình này.

Cậu có thể kiếm một cây cung trong tương lai và học cách sử dụng nó, nhưng sẽ không sớm đâu.

Hơn nữa, với sự nguy hiểm của các bùa chú trong Blood Arrow, cậu phải đạt đến trình độ xuất sắc mới dám dùng.

Và việc đạt đến xuất sắc sẽ tốn rất nhiều thời gian, mà cậu thì chẳng dư dả thời gian.

Vậy nên đưa nó cho một cung thủ tài năng như Kai là một quyết định sáng suốt hơn.

Những cuộc chạm trán gần đây với lũ nhện sắt càng khiến Sunny chắc chắn rằng đây là quyết định đúng đắn.

Nhưng cậu sẽ không tặng không nó.

“Đúng, tôi có một Memory như vậy.”

Rồi, cậu bổ sung thêm với vẻ không mấy quan tâm:

“Ồ, tôi có quên nói không nhỉ? Nó có thể cung cấp vô tận mũi tên, và tất cả những mũi tên đó đều ở cấp bậc Ascended (Thăng Hoa).”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lên cổng vòm bằng đá cẩm thạch.

“Cậu… cậu có một Ascended Memory sao?”

Câu hỏi đó được Caster đưa ra.

Kai không cần hỏi, vì hắn đã biết Sunny không nói đùa.

Mắt hắn khẽ mở to.

Ở Forgotten Shore, Ascended Memories hiếm đến kinh khủng — vì một lý do hiển nhiên.

Sleepers chỉ có thể sở hữu nó bằng cách tiêu diệt một Nightmare Creature cấp Fallen, và không nhiều người có thể làm được điều đó.

Thêm vào đó là thực tế rằng không phải lần giết nào cũng nhận được Memory. Thực tế là hầu hết các lần đều không.

Có được nó là giấc mơ của mọi cư dân ở Dark City.

Sunny nhún vai.

“Ồ, tôi có vài cái. Sao cơ?”

…Cái còn lại là bộ giáp onyx.

Nó đã bị hỏng và vô dụng. Nhưng họ không cần biết điều đó, thành thật mà nói.

Cậu mỉm cười.

“Chỉ những món hàng tốt nhất tại Cửa Hàng Kỳ Diệu của Sunny! Khoan, ờ… có phải kỳ diệu không nhỉ? À, ai thèm quan tâm. Ý chính là vậy mà.”

Caster lắc đầu.

“Cậu có được một Ascended Memory bằng cách nào? Cậu á?”

Nụ cười của Sunny đông cứng lại.

Khi cậu lên tiếng sau vài giây, tất cả vẻ hài hước đã biến mất khỏi giọng nói của cậu, thay vào đó là sự lạnh lùng.

“Ờ, nếu cậu cần biết. Tôi có được nó bằng cách giết một Fallen Beast. Trước khi cậu hỏi… lần này tôi không cần lắc ngón tay hay nhổ nước bọt đâu. Tôi chỉ cần nhìn, và nó đã chết.”

Rồi cậu quay đầu nhìn thẳng vào Caster:

“Tôi rất giỏi trong việc giết chóc, cậu biết đấy.”..

Chương 209: Fireside Banter - Chuyện Phiếm Bên Đống Lửa

Cuối cùng, Kai đã đồng ý với thỏa thuận của Sunny.

Đổi lại Blood Arrow (Mũi Tên Máu) hắn đưa cho Sunny ba Memory: hai mũi tên yếu hơn mà hắn có và một bùa nhỏ có khả năng tạo lửa.

Sunny đưa cả ba cho Stone Saint, tăng số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) của cô lên ba mươi mốt.

Nhiều hơn bốn mảnh so với trước đây, có nghĩa là cậu nhận được số mảnh tương đương với khi đưa Blood Arrow cho cô ngay từ đầu.

Cậu không thực sự mất gì, nhưng cũng chẳng lời lãi gì.

Kai mới là người thực sự được lợi từ cuộc trao đổi này.

Vậy nên Sunny không hề nói dối khi bảo rằng đó là một thỏa thuận cực kỳ có lợi.

Sau bữa sáng, diễn ra trong không khí hơi gượng gạo, Sunny nằm dài ra đất và vui vẻ cười.

“Mọi người biết không, mấy tuần qua làm tôi nhận ra một điều. Thực ra, tất cả là nhờ Kai đã giới thiệu tôi… giới thiệu tôi… ờ… với Stev.”

Effie duỗi người, làm Sunny ngập ngừng một chút và mất mạch suy nghĩ, rồi cô nở nụ cười hài lòng và nhìn cậu.

“Thật à? Và đó là gì?”

Sunny ngập ngừng vài giây rồi nói:

“Khi còn nhỏ, tôi thích đọc mấy bộ webtoon về Người Thức Tỉnh. Biết đấy, kiểu mà họ luôn khám phá tàn tích cổ, chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) rồi mạnh mẽ hơn sau mỗi trận chiến.”

Cậu khúc khích cười.

“Anh hùng và nhóm của cậu ta quyết định lên đường phiêu lưu, tiêu diệt ác quỷ, nhận được Memory mạnh mẽ, rồi trở về thế giới thực và bán chiến lợi phẩm ở cửa hàng của nhà thám hiểm. Họ dùng số tiền đó để nâng cấp trang bị, rồi lại lập tức bắt đầu một cuộc phiêu lưu mới, hoành tráng và nguy hiểm hơn.”

Cassie mỉm cười.

“Tôi cũng thích đọc những bộ đó.”

Sunny nhìn Cassie và thở dài.

“Phải. Nhưng khi lớn lên, tôi lại không thể không nghĩ — họ đang nghĩ gì vậy chứ? Khám phá tàn tích cổ là việc không khôn ngoan chút nào. Thực ra, chỉ những người điên mới làm vậy. Dù giỏi đến đâu, sớm hay muộn cũng sẽ gặp phải thứ đáng sợ hơn cả những gì con người có thể đối mặt, và chết. Nếu đây là đời thật, tại sao những nhà thám hiểm lại đi vào tàn tích hết lần này đến lần khác?”

Cô gái mù nghiêng đầu và định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Sunny mỉm cười.

“Rồi tôi chợt nhận ra! Họ không làm vậy để tiêu diệt ác quỷ. Họ làm vậy để thu thập nhiều Memory mạnh mẽ. Mọi người biết đấy, ước mơ thực sự không phải là làm anh hùng, một trong những đồng đội của cậu ta, hay thậm chí là người tình. Mơ ước thực sự là làm chủ cửa hàng nơi anh hùng bán chiến lợi phẩm và mua trang bị mới! Như vậy là cậu có thể sống một cuộc đời nhàn nhã mà không phải liều mình. Đó mới là mục tiêu thực sự.”

Cậu khoanh tay lại và thêm vào:

“Sau vài năm phiêu lưu trong Cõi Mộng và thu thập Memory, cậu có thể nghỉ hưu, mở cửa hàng, và sống thoải mái đến hết đời. Chỉ cần bán một Memory mỗi vài năm là đủ. Có thể kiếm chút tiền từ những nhà thám hiểm trẻ tuổi, kém may mắn hơn cũng được.”

Kai cười và nhìn Sunny với vẻ tò mò.

“Vậy… giả sử chúng ta có thể quay lại thế giới thực và trở thành Người Thức Tỉnh thật sự. Đó là điều cậu sẽ làm à?”

Sunny suy nghĩ một lúc rồi nhún vai.

“Tôi không biết. Tôi không thực sự có nhiều việc phải làm ở thế giới thực, ngoài việc tập hợp mọi thứ tôi học được về Forgotten Shore và gửi nó cho một giáo viên tốt với tôi hồi còn ở Học Viện. Vậy nên… có thể lắm chứ? Nhưng tôi vẫn chưa có đủ Memory để mở một cửa hàng thực sự.”

Cậu nhìn cung thủ quyến rũ và cười.

“Còn cậu thì sao? Nếu trở về thế giới thực, điều cậu thật sự muốn làm là gì?”

Kai bất chợt quay đi, nét mặt thoáng vẻ bối rối.

“À… tôi không biết. Tôi chưa từng nghĩ về điều đó.”

Nhưng sau vài giây, hắn đột nhiên nói với giọng ngượng ngùng:

“…Avatar Singer.”

Sunny chớp mắt.

“Gì cơ?”

Kai ngập ngừng một chút rồi giải thích:

“Avatar Singer là một chương trình thi hát. Những ca sĩ nổi tiếng sẽ thi đấu với nhau, nhưng điểm đặc biệt là họ đều sử dụng avatar VR mặc định để biểu diễn. Vậy nên giám khảo chỉ đánh giá được giọng hát và kỹ năng. Họ chỉ biết danh tính của ca sĩ sau đó.”

Effie bật cười khúc khích.

“Tại sao cậu lại muốn giấu đi khuôn mặt đẹp trai của mình, Night? Đó là điểm thu hút nhất của cậu mà!”

Kai im lặng một lúc rồi cười dịu dàng.

“Tôi chỉ… tôi chỉ nghĩ rằng sẽ rất tuyệt nếu được đánh giá dựa trên kỹ năng và tài năng của mình, mà không có gì khác xen vào. Thêm nữa, đó sẽ là cách tuyệt vời để thông báo tôi trở lại với fan hâm mộ! Hãy tưởng tượng xem… họ sẽ vui sướng biết bao! Đó sẽ là một cơn bão truyền thông hoàn hảo.”

Sunny lắc đầu.

Có vẻ như Kai thật sự là một người nổi tiếng.

Nói về những thứ như phản ứng của người hâm mộ và bão truyền thông với vẻ nghiêm túc… hắn có nhận ra mình đang nói gì không?

Nhưng đó là một giấc mơ đẹp, ít nhất là vậy.

Tốt hơn rất nhiều so với những khát khao ngu ngốc của cậu, còn hơn xa.

Quay sang Effie, cậu hỏi:

“Còn cô thì sao, Effie? Cô sẽ làm gì ở thế giới thực?”

Nữ thợ săn cười tươi.

“Tôi chẳng cần phải nghĩ. Tôi sẽ đi ăn cánh gà… loại thật ấy. Rồi sau đó bắt đầu chuẩn bị cho Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Đơn giản thế thôi.”

Mọi người đều im lặng. Sau một lúc, Cassie lên tiếng:

“Cô chắc chắn là mình muốn thử thách một Nightmare khác sao?”

Effie nhún vai.

“Tôi có lý do của mình. Vậy nên, vâng. Với tôi, đó là lựa chọn duy nhất.”

Cô gái mù yên lặng một lúc, rồi nói:

“Tôi sẽ dành thời gian ở bên mẹ và ba. Đó là điều tôi muốn làm nhất ở thế giới thực.”

Caster nhìn cô và gật đầu trang trọng.

“Tôi đồng ý với Cassie. Gia đình là quan trọng nhất. Khi trở về, tôi sẽ gặp cha và nhìn vào mắt ông với niềm tự hào, biết rằng tôi đã không làm gia tộc thất vọng. Sau đó, tôi sẽ cố gắng hết sức để trưởng thành nhanh nhất có thể, để giảm bớt lo lắng của ông và nâng gia tộc của chúng tôi lên một tầm cao mới.”

‘Đúng là… rất đúng chất Legacy (Hậu Duệ).’

Cuối cùng, quay sang Nephis, Sunny nhìn cô với ánh mắt thoáng chút u tối và hỏi:

“Còn cậu thì sao, Neph? Cậu sẽ làm gì khi quay lại thế giới thực?”

Changing Star im lặng một lúc, nhìn vào khoảng không với vẻ bình tĩnh.

Rồi cô thở dài và trả lời bằng giọng trầm:

“Tôi sẽ đi thăm mẹ của mình.”

Mọi người lại chìm vào im lặng. Sunny chớp mắt, hơi bối rối.

“Khoan đã. Mẹ của cậu? Tôi tưởng bà đã qua đời rồi.”

Nephis lưỡng lự một chút, rồi quay mặt đi.

“Bà ấy đã mất. Về mặt kỹ thuật.”..

Chương 210: Shadow of the Past - Cái Bóng Của Quá Khứ

"‘Chết về mặt kỹ thuật’ ư? Nghĩa là gì đây?"

Sunny nhìn quanh và thấy mọi người khác cũng bối rối.

Ngoại trừ Caster, người trông có vẻ biết điều gì đó.

Một vài khoảnh khắc trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, cho đến khi Changing Star thở dài, rồi cô nhìn mọi người, bình thản nói:

“Mẹ tôi là một trong những Hollow (Trống Rỗng). Thực ra, bà trở nên Hollow khi đang mang thai tôi. Vậy nên tôi chưa bao giờ thực sự gặp bà… chỉ có thân xác của bà thôi.”

Nephis lại im lặng.

Sau một lúc, một nụ cười kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

“Thật nực cười, thật đấy. Khi bà ngoại tôi còn sống, tôi luôn coi thân xác đó chỉ là một cái xác mà thôi. Nhưng đến khi bà qua đời và chỉ còn lại hai mẹ con… ờ thì, tôi lại bắt đầu có chút nhầm lẫn.”

Nephis nhún vai, rồi lại quay người đi lần nữa.

“Dù sao thì, trước khi tôi vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) tôi đã dùng những gì còn lại của gia sản để mua cho mẹ một suất VIP tại một cơ sở chăm sóc đặc biệt cho những Hollow. Họ đối xử với bà rất tốt. Nhưng… tôi vẫn không thích ý nghĩ bà phải ở đó một mình. Vậy nên khi trở về, đó là điều đầu tiên tôi sẽ làm. Ghé thăm bà.”

Không ai nói gì, bị những lời của cô tác động mạnh mẽ.

Sunny nhìn Changing Star, cố tưởng tượng cảm giác lớn lên cùng với cái xác vô hồn của mẹ mình.

Phải đối diện với cái chết trong đôi mắt vô hồn đó mỗi ngày, luôn lơ lửng trên đầu như một bóng đen... của cả quá khứ và tương lai.

Có lẽ, đó cũng là một phần lý do tại sao Neph căm ghét Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đến vậy.

Cảm nhận được không khí nặng nề, Changing Star liếc nhìn mọi người và nở một nụ cười tối tăm.

“Sao? Đây là lần đầu tiên các cậu gặp một hollowborn (đứa trẻ sinh ra từ Hollow) à? Ừm, tôi cũng không trách các cậu. Loại chúng tôi khá hiếm. Thực tế, ngay cả tôi cũng chưa từng gặp người nào giống mình.”

Rồi cô thở dài, duỗi chân, kéo lại gần đống lửa.

“Vậy đó, ngoài ra tôi sẽ nhuộm tóc nữa. Đó là những điều tôi sẽ làm trước tiên khi về thế giới thực.”

Sunny chớp mắt.

“...Nhuộm tóc á?”

Nephis gật đầu.

‘Chuyện đó mà cũng phải ưu tiên ư?’

Cảm thấy có gì đó mình chưa hiểu rõ, Sunny gãi đầu và hỏi:

“Tại sao?”

Cô nhìn cậu, ngạc nhiên.

“Ý cậu là sao? Tại sao à? Tôi không quen với màu này, thấy kỳ quặc. Tôi cần lý do khác sao?”

Cậu nhìn cô với vẻ khó hiểu.

Thấy vậy, Changing Star nhíu mày, giọng thoáng chút thích thú:

“Sunny… chẳng lẽ cậu nghĩ rằng đây là màu tóc tự nhiên của tôi à?”

Cậu im lặng một lúc, rồi mở miệng, nhưng lại ngậm lại.

“…Không phải sao?”

Nephis nhìn cậu một lúc với biểu cảm kỳ lạ, rồi bất ngờ phá lên cười.

Tiếng cười của cô trong trẻo, du dương, thật dễ chịu.

Sunny bất giác cảm thấy tiếc nuối vì trước giờ chưa từng nghe thấy.

Cậu ước gì cuộc đời họ khác đi, để mọi người có thể nghe Nephis cười nhiều hơn.

Nhưng cuộc đời họ không như vậy, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ thay đổi.

Sau một lúc, cô nhìn cậu và mỉm cười.

“Sunny, nó màu bạc đấy. Ai có màu tóc bạc tự nhiên chứ?”

Đúng lúc đó, Kai bất ngờ xen vào như thể giải cứu Sunny:

“Thật ra, tôi cũng nghĩ đó là màu tự nhiên. À… nó hợp với cô rất nhiều, Lady Nephis.”

Changing Star quay sang nhìn Kai, đầy ngạc nhiên. Rồi cô liếc sang Effie với ánh mắt dò hỏi thầm lặng.

Nữ thợ săn gật đầu.

“Ừ, tôi cũng nghĩ vậy. Ý tôi là… ai biết mấy người Legacy (Hậu Duệ) được tạo ra từ gì đâu?”

Nephis chớp mắt mấy lần, rồi lắc đầu khó hiểu.

“Không… đây không phải là màu tự nhiên. Nó trở nên như thế sau First Nightmare của tôi.”

Kai nghiêng người về phía trước, vẻ hiếu kỳ:

“Thật ư? Vậy tóc cô trước đây màu gì?”

Nephis nhún vai.

“Màu đen. Một màu bình thường của con người.”

Chàng cung thủ quyến rũ nhìn cô, rồi cười:

“Màu đó cũng hợp với cô đấy, Lady Nephis. À, tôi có thể tưởng tượng được rồi.”

Nhưng Sunny thì không thể.

Ý tưởng về Changing Star mà không có mái tóc bạc nổi bật kia chẳng thể nào lọt vào đầu cậu.

Chưa kể, cô từng là một người tóc nâu! Sao có thể như vậy?

‘Trông sẽ kỳ cục lắm! Phải không?’

À thì… hóa ra cuộc đời tràn đầy những bất ngờ.

Hôm nay, cậu đã biết không chỉ một mà là hai điều hoàn toàn mới mẻ về người mà cậu nghĩ mình hiểu rõ nhất thế giới.

Ai có thể đoán trước được điều này chứ?

‘...Có lẽ mấy cái “tập đặc biệt ở bãi biển” này cũng có gì thú vị khác ngoài đồ bơi đấy chứ, nhỉ?’

---

Sau đó, họ dành chút thời gian nghỉ ngơi và nói chuyện với nhau một cách nhàn nhã.

Tuy nhiên, không lâu sau, mọi người bắt đầu cảm thấy bứt rứt vì sự buồn chán.

Để giải quyết tình hình, Sunny đề nghị chơi một trò thể thao.

…Động cơ của cậu hoàn toàn không phải là khao khát bí mật muốn thấy một nhóm thanh niên đẹp đẽ nhảy nhót và giằng co trong trang phục nhẹ nhàng. Không hề, không một chút nào.

Nhưng mọi thứ lại chẳng diễn ra như cậu tưởng tượng.

Chẳng mấy chốc, Sunny thấy mình đang chửi thề khi cố hết sức kéo sợi dây vàng trong một trận đấu kéo co căng thẳng.

…Ờ thì, đáng lẽ phải căng thẳng.

Nhưng những gì thực sự diễn ra là Effie giữ dây bằng một tay, trong khi bốn người — Sunny, Cassie, Kai và Caster — cố gắng kéo cô đi mà chẳng có kết quả gì.

Sau một lúc, nữ thợ săn chỉ cần kéo nhẹ sợi dây là cả đội bọn họ đã ngã nhào xuống đất.

‘Thật... thật là ăn gian!’

Effie bước lại gần với nụ cười mãn nguyện, đứng hiên ngang phía trên Sunny, hai tay chống nạnh.

Nhìn xuống cậu, cô mỉm cười ranh mãnh.

“Yếu quá. Bao giờ cậu mới lấy lại tinh thần đây, nhóc?”

Rồi cô nháy mắt và nói bằng giọng trêu chọc:

“Hồi ở nhà thờ, cậu còn có thể làm tốt hơn. Đừng nói đến việc còn trụ lâu hơn nữa…”

Sunny đỏ bừng mặt và nghiến răng.

“Im đi! Người ta sẽ hiểu lầm đấy!”

Effie nhìn cậu với vẻ mặt sốc giả vờ.

“Hiểu—hiểu lầm á? Ý cậu là sao... ôi trời!”

Rồi cô giả vờ kinh hãi, che miệng bằng một tay.

“Cậu… loại suy đồi nào vậy hả?! Tập luyện ấy! Ý tôi là lúc cậu tập luyện ấy!”

Khi Sunny nhìn cô với vẻ không tin nổi, miệng há hốc, Effie khịt mũi, rồi quay đi và phá lên cười.

Lắc đầu, nữ thợ săn bướng bỉnh cười khúc khích thêm lần nữa rồi bỏ đi.

‘...Không bao giờ chơi thể thao nữa! Cái kẻ rắc rối này sẽ thắng hết mọi trò mất!’

Cậu cần học cách nghĩ ra ý tưởng tốt hơn thôi.....

Chương 211: Game of Lies - Trò Chơi Dối Trá

Sunny hơi thất vọng nhận ra rằng tất cả các trò chơi thể chất đều không khả thi.

Không chỉ vì Effie sẽ chiến thắng ở mọi trò chơi, mà còn vì Cassie không thể tham gia phần lớn.

Vì thế, nếu vậy thì họ sẽ phải dùng đến cuộc đấu trí.

Sau một lúc suy nghĩ, Sunny chuẩn bị vài thứ rồi quay sang các bạn đồng hành, giọng đầy tinh quái:

"Được rồi, chúng ta hãy thử một cuộc thi khác. Lần này sẽ là một thử thách cho trí óc của các cậu."

Cậu dừng lại một chút, rồi mỉm cười.

"Và để thêm phần hấp dẫn, lần này sẽ có một phần thưởng. Người thắng sẽ nhận được cái này!"

Nói xong, Sunny lấy viên Ascended Soul Shard (Mảnh Linh Hồn Thăng Hoa) mà cậu đã nhận được từ Corpse Eater (Kẻ Ăn Xác) và giơ lên cho mọi người xem.

Viên pha lê đẹp đẽ ấy phát sáng lung linh, tràn đầy sức hấp dẫn và ánh sáng mờ ảo.

Ngoại trừ Nephis, người đang nhắm mắt nghỉ ngơi, tất cả đều nhìn viên shard với vẻ rất thích thú. Sunny cười toe toét.

Dĩ nhiên là họ quan tâm! Đây là một vật phẩm cực kỳ hiếm có, dù gì đi nữa.

Hiện tại cậu chưa cần dùng tới nó. Và nếu việc này giúp nhóm trở nên mạnh hơn, nó cũng sẽ tăng cơ hội sống sót của cậu trong cuộc hành trình.

Vậy nên, trao đi shard này cũng không quá thiệt thòi.

Đặc biệt là khi đổi lại được chút niềm vui.

Effie là người lên tiếng đầu tiên:

"Điều kiện của trò chơi là gì?"

Sunny cất viên pha lê đi trước khi trả lời:

"Cực kỳ đơn giản thôi. Tôi sẽ đưa ra một câu đố, ai trả lời đúng đầu tiên sẽ thắng. Thấy sao?"

Nữ thợ săn nhìn cậu với vẻ ngờ vực, rồi nhún vai.

"Nghe có vẻ chán. Nhưng được rồi, chơi thôi."

Cười mỉm, Sunny ra lệnh cho Shadow tách khỏi mình và đặt viên Ordinary Rock lên trên. Sau đó, cậu quay sang Effie và nói:

"Nghe kỹ đây. Hãy tưởng tượng rằng chúng tôi — tôi và cái bóng của tôi — đang sở hữu một kho báu hiếm có. Một trong hai chúng tôi là một Người Thức Tỉnh chân thật, cực kỳ hấp dẫn và không thể nói dối, còn người kia là một tên quỷ đáng ghét, xấu xí, ngu ngốc, và sẽ không bao giờ nói thật. Nhưng cô không biết ai là ai."

Effie cười toe toét.

"Tôi nghĩ là… chẳng phải quá rõ ràng rồi sao?"

Sunny chớp mắt.

"Im lặng! Đây là tình huống tưởng tượng, được chứ? Dù sao thì, cô phải tìm ra ai đang giấu kho báu. Nếu cô đoán đúng, cô sẽ nhận được kho báu. Nếu không, tên quỷ sẽ giết cô. Cô chỉ có thể đặt một câu hỏi duy nhất, với tôi hoặc với cái bóng thôi. Hiểu chứ?"

Effie bật cười khúc khích rồi căng bắp tay.

"Tôi có thể đánh cho cậu khai ra không?"

Sunny nhìn cơ thể khỏe khoắn của cô hơi lâu hơn cần thiết, rồi mỉm cười.

"Cô có thể. Ngoài ra, cô đã chết rồi."

Effie nhìn cậu, đầy bối rối.

"Cái gì? Tại sao?!"

Cậu nhún vai, liếc cô với vẻ khinh khỉnh.

"Chẳng phải tôi đã bảo cô chỉ được hỏi một câu thôi sao? Ai cho phép cô hỏi xem có thể đánh tôi không hả? Thật lãng phí câu hỏi!"

Trong khi nữ thợ săn tinh nghịch đang ném ánh mắt hình dao găm về phía mình, Sunny quay đi và nói:

"Người tiếp theo!"

Kai mỉm cười áy náy với Effie và tiến lên phía trước.

"Được rồi, Night. Cậu định hỏi gì? Cứ nhớ rằng vai trò của chúng tôi có thể đã thay đổi kể từ vòng trước."

Chàng trai quyến rũ chỉ xuống phiến đá dưới chân và nói với cái bóng:

"Đá tôi đang chỉ màu gì?"

Do đã dự đoán trước tình huống này, Ordinary Rock lập tức trả lời với giọng trầm nhất mà Sunny có thể phát ra.

“…Màu trắng.”

Kai nhìn Sunny, nụ cười chiến thắng hiện lên trên môi:

"Vậy... tôi thắng rồi chứ? Cái bóng chắc chắn là Người Thức Tỉnh chân thật."

Sunny gật đầu.

"Cậu quả thực đã biết ai là kẻ nói dối. Bất ngờ chưa... đó chính là tôi. Tuy nhiên, đó không phải nhiệm vụ. Nhiệm vụ là tìm ra ai đang giấu kho báu, và cậu đã sử dụng hết câu hỏi duy nhất của mình rồi. Thế nên… xin lỗi nhé, bạn thân, nhưng cậu cũng đã chết rồi. Tôi sẽ rất nhớ cậu! Trong tình huống giả định này, tất nhiên…”

Chàng cung thủ quyến rũ thở dài và nhìn cậu với ánh mắt trách móc. Sunny nhướng mày.

"Sao? Sao lại nhìn tôi như thế? Hãy biết ơn vì tôi đã cho cậu tham gia đấy! Với Khuyết Điểm của cậu, cậu như một kẻ gian lận trong trò chơi này vậy."

Cậu cau mày, rồi thêm vào:

"Thực tế, việc cậu dám gọi đó là một Khuyết Điểm là một sự xúc phạm đối với chúng tôi, những người thực sự có Khuyết Điểm!”

Kai đứng đó một lúc, rồi quay lại và ngồi gần Effie.

Sunny phải nín cười khi nhận thấy nữ thợ săn bướng bỉnh cũng phản ứng tương tự khi ở gần cơ thể tráng kiện của chàng trai quyến rũ, hệt như cách cậu đôi lúc phản ứng với cô.

'Ra khỏi mấy ý nghĩ đen tối đi! Suy nghĩ trong sáng, Effie!'

Một nụ cười rộng vẫn hiện trên mặt cậu. Lắc đầu, Sunny định gọi người tiếp theo, nhưng Kai đột nhiên lên tiếng, ngắt lời cậu:

"Cậu không hoàn toàn đúng, cậu biết không?" Kai nhẹ nhàng nói.

Sunny nhướng mày.

"Đúng gì cơ?"

Chàng cung thủ cúi đầu trước khi trả lời.

"Về Khuyết Điểm của tôi. Đúng là nó không phải gánh nặng nặng nề như nhiều người khác phải mang. Nhưng nó vẫn là một lời nguyền."

‘Cậu ấy đang nói gì thế? Nó gần như là một Khả Năng Hỗ Trợ thứ hai!’

Sunny nhìn Kai với vẻ nghi ngờ, rồi hỏi:

"Ừ? Thế nào mà lại là gánh nặng chứ? Làm ơn giải thích đi, vì tôi thực sự không thể nghĩ ra tình huống nào mà Khuyết Điểm này của cậu có thể trở thành gánh nặng."

Chàng trai xinh đẹp im lặng một lúc, rồi ngước lên nhìn Sunny với nụ cười buồn.

"Hãy tưởng tượng người quan trọng nhất với cậu trên đời này nói rằng họ yêu cậu, chỉ để rồi cậu nhận ra rằng họ không thực sự như thế. Hãy tưởng tượng nghe được những lời động viên của một người bạn, chỉ để nhận ra rằng cậu ta bí mật mong cậu thất bại…"

Cậu thở dài.

"Vô minh là hạnh phúc, Sunny. Sau khi trở về từ First Nightmare, tôi phải đối mặt với sự thật rằng hầu hết những người trong cuộc đời tôi không như tôi tưởng. Và những gì ẩn sau nụ cười của họ thật xấu xa và độc ác."

Kai chỉ vào chính mình và nói:

"Vì tôi là ai… và tôi như thế nào… luôn có một vòng xoáy người vây quanh. Nhưng sau khi hiểu ra bộ mặt thật của họ, tôi không thể… thôi thì, hãy cứ nói rằng nếu có thể lựa chọn, tôi sẽ chọn sống trong sự vô minh mãi mãi."

Cậu im lặng.

‘Quỷ thật.’

Kai bỗng mỉm cười.

"Nhưng đó là lý do tôi rất thích ở bên cậu, Sunny! Cho dù những gì cậu nói có kỳ lạ đến đâu, nó luôn là sự thật. Tôi chưa từng gặp ai ngây ngô chân thật như cậu. Điều đó thật dễ chịu!"

Sunny chợt thấy không thoải mái.

‘Ờ… cậu ấy vừa gọi mình là ngây ngô à?’

Bỗng cậu cũng cảm thấy có lỗi vì đã chế nhạo Khuyết Điểm của chàng trai quyến rũ. Có lẽ với ai đó như Sunny thì nó thật hữu ích. Nhưng với một người như Kai, người luôn thu hút những kiểu chú ý tồi tệ nhất từ người khác, thì điều này quả thực có thể gây đau đớn vô cùng.

Spell biết rõ nó đang làm gì.

Nó luôn đánh vào điểm yếu nhất của cậu.

‘Đúng là đồ Spell khốn kiếp. Kẻ nào tạo ra nó chắc chắn là loại bệnh hoạn tồi tệ nhất…’..

Chương 212: Knights and Knaves - Kỵ Sĩ và Kẻ Lừa Đảo

"Ừm... tất nhiên rồi."

Sớm muộn gì Kai cũng sẽ nhận ra rằng Sunny không trung thực như cậu ta tưởng, nhưng cho đến khi đó, việc để cậu cung thủ ngây thơ tin vào quan niệm hoang đường này thật… có lợi.

Quay đi với một chút ngại ngùng, Sunny liếc về phía Caster và gọi:

"Tiếp theo!"

Người thừa kế kiêu hãnh nhìn Nightingale với vẻ mặt nặng nề. Nghe tiếng của Sunny, cậu ta ngập ngừng trong chốc lát, rồi lắc đầu.

Có vẻ như Caster không muốn tham gia trò chơi của Sunny.

Lúc này, Sunny chợt nhận ra một điều thật nhức nhối: giữa sáu người bọn họ, có bốn người đã công khai chia sẻ Khuyết Điểm của mình với những người còn lại, dù là vì tình thế bắt buộc hay vì sự tin tưởng. Chỉ còn hai người chưa làm điều đó.

Hai người đó là Sunny và Caster.

Sunny hiểu lý do tại sao cậu che giấu Khuyết Điểm của mình, nhưng còn lý do của cậu ta? Điều này khá đi ngược lại với vẻ ngoài danh dự và đáng tin cậy mà Caster luôn tỏ ra. Với sự tận tụy mà cậu ta thể hiện với Nephis và nhóm, thật kỳ lạ khi thấy cậu ta giữ bí mật.

Lý do của cậu ta có giống lý do của Sunny không? Một điểm yếu chết người nào đó mà Khuyết Điểm sẽ bộc lộ ra? Hay có lý do khác? Có lẽ cậu ta không tin tưởng vào nhóm như cậu ta muốn bọn họ nghĩ.

Và nếu đúng như vậy… thì tại sao?

Sunny nhún vai, để Caster ở lại. Lúc này cũng không cần thiết phải suy nghĩ về điều đó. Trước khi có thêm thông tin, mọi kết luận mà cậu đưa ra đều vô nghĩa.

Nhìn về phía Cassie, cậu mỉm cười và nói:

"Cas, có muốn thử không?"

Cô gái mù ngập ngừng một lúc, rồi từ từ tiến lại gần cậu.

Trong lúc Cassie bước đến, Sunny không khỏi nhớ lại một cuộc trò chuyện xa xưa với cô. Khi đó, Cassie đã nói với cậu rằng kiến thức có thể là thứ nặng nề nhất trên thế giới. Gánh nặng của Khuyết Điểm của cô, dù hoàn toàn khác biệt với của Kai, lại giống một cách kỳ lạ.

Cả hai đều khao khát sự vô minh ngọt ngào, nhưng lại buộc phải chịu đựng sức nặng đè bẹp của những tri thức không mong muốn.

Khi nghĩ về điều đó, Sunny nhận ra rằng các thành viên trong nhóm đều gắn kết với nhau bằng những sợi dây vô hình. Nhiều điều về họ giống như sự phản chiếu, vừa tương đồng vừa đối lập hoàn toàn.

Như việc cậu không thể nói dối, trong khi Kai không thể bị lừa dối. Hay như Nephis là ánh sáng mặt trời, trong khi cậu lại được sinh ra từ bóng tối. Cassie không nhìn thấy, còn cậu có đến hai cặp mắt. Changing Star muốn tiêu diệt Nightmare Spell, còn Effie lại muốn biến nó thành thiên đường.

Và cứ thế.

Đó là những sợi dây định mệnh? Hay cậu chỉ đang tự tìm cách kết nối mọi thứ, vì đó là điều con người thường làm?

Nhìn theo hướng này thì chỉ có Caster là không kết nối sâu sắc với ai cả. Chuyện đó là sao?

Cassie ngồi xuống cạnh Sunny, kéo cậu ra khỏi những suy nghĩ ấy.

Cậu mỉm cười gượng gạo.

"À, phải rồi. Như tôi đã nói, có thể các vai trò đã đổi chỗ. Vậy, câu hỏi của cô là gì?"

Cassie mỉm cười và chỉ về phía shadow.

"Câu hỏi của tôi là: nếu tôi hỏi Sunny rằng ai trong hai người đang giữ kho báu, cậu ấy sẽ trả lời thế nào?"

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi ra lệnh cho viên Ordinary Stone đã dặn trước câu trả lời.

Với giọng trầm hài hước, cái bóng cất tiếng:

"...Cái bóng đang giữ nó."

Cassie gật đầu và quay lại nhìn Sunny, trên khuôn mặt tinh xảo tựa búp bê của cô thoáng chút vui vẻ.

"Sunny, cậu đang giữ kho báu. Đưa đây."

Nói xong, cô chìa tay ra, đầy trông đợi.

Sunny thở dài đầy thất vọng, đặt viên Ascended Soul Shard (Mảnh Linh Hồn Thăng Hoa) vào tay cô, giọng đều đều:

"Chúc mừng. Cô thắng rồi. Tốt lắm, hoan hô."

Cassie nắm lấy viên shard và cười khúc khích.

Trong khi đó, Effie nghiêng người về phía trước với ánh mắt ngạc nhiên:

"Cái gì?! Thế thôi á?!"

Cô nhìn cô gái mù đầy kinh ngạc rồi hỏi:

"Sao cô lại đoán ra được?"

Cassie mỉm cười và nghiền nát viên shard trong nắm tay nhỏ nhắn, hấp thụ tinh hoa linh hồn. Sau đó, cô lắc đầu và nói:

"Thực ra rất đơn giản. Dù cậu hỏi ai về câu trả lời của người còn lại, câu trả lời sẽ luôn ngược lại với sự thật. Bởi vì Người Thức Tỉnh phải nói sự thật về lời nói dối, trong khi kẻ dối trá phải nói dối về sự thật. Cô hiểu chứ?"

Effie suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Không hiểu gì cả. Mấy từ cô nói thì nghe quen, nhưng tôi chẳng hiểu gì. Ý cô là sao cơ?"

Cassie cười lớn.

"À, cô có thể nghĩ về điều đó trong thời gian rảnh. Hoặc, cô biết đấy… lần sau có thể đánh Sunny khi cậu ta lại muốn trêu cô với mấy câu đố kiểu này."

Nói rồi, cô bước đi, trông rất vui vẻ.

Sunny nhìn cô bước đi mà há hốc mồm.

‘Cô ấy… thực sự vừa nói thế sao?!’

Trong khi đó, nữ thợ săn hoang mang đang nhìn Sunny chằm chằm với vẻ mặt cau có.

"Ừ… tôi có thể sẽ làm thế thật vào lần sau..."

Mặt cậu tái xanh.

"Chuyện gì vậy? Đây là cuộc thi công bằng mà! Đừng cay cú thế chứ!"

Effie nhe răng cười một cách đáng sợ.

"Cay à? Cứ đợi xem ai mới là người sẽ cay khi tôi xử lý cậu xong."

‘Cái... cái kiểu cay đó là sao đây? Không, sao tôi lại muốn biết cơ chứ?!’

Đứng lên, Sunny liếc Effie và khịt mũi.

"Ai xử lý ai? Đừng có tâng bốc mình thế, cái que đậu kia."

Nói xong, cậu bỏ đi, vẻ mặt đầy khinh thường.

Dù vậy, bước chân của cậu lại hơi gấp gáp một cách khả nghi.

Một lúc sau, trời bắt đầu tối dần. Một số Ký Ức đã tự phục hồi, nên hầu hết mọi người đều đã mặc lại quần áo và giáp.

Điều này, với Sunny, thực sự là một điều đáng tiếc.

…Từ góc độ thuần túy thẩm mỹ thôi, tất nhiên!

Tuy nhiên, một thứ khác đã thu hút toàn bộ sự chú ý của cậu.

Ở phía xa của mái vòm đá cẩm thạch, Nephis và Caster đang đứng đối diện nhau, tay nắm chặt kiếm sắc bén.

Họ sắp đấu.....

Chương 213: Sword Saints - Những Kiếm Thánh

Trước đây khi Nephis dạy Sunny cách dùng kiếm, cậu chưa bao giờ đủ giỏi để trở thành đối thủ tập luyện của cô.

Khi cậu học đủ để có chút giá trị trong một trận đấu luyện tập, liên minh mong manh của họ đã tan vỡ thành từng mảnh.

Vì vậy, ngoài lần giao đấu ngắn ngủi trên sườn núi u ám của Ashen Barrow, họ chưa bao giờ thực sự đấu kiếm với nhau.

Giờ đây, dường như Changing Star đã tìm thấy một đối thủ đáng tin cậy để tập luyện.

Caster không chỉ thay thế Sunny làm cánh tay phải của cô, mà còn lấp đầy những vai trò mà Sunny hoặc không sẵn lòng, hoặc không đủ khả năng đảm nhận.

‘Ừ thì… tốt cho bọn họ.’

Khi các Ký Ức của nhóm gần được phục hồi hoàn toàn, Nephis và Caster di chuyển đến phía xa của vòm đá trắng để luyện tập.

Hiện tại, họ đang đứng đối diện nhau, sẵn sàng bắt đầu.

Dù không ai gọi, Sunny cũng đến gần hai người thuộc dòng dõi Legacy rồi ngồi xuống, sẵn sàng thưởng thức màn trình diễn.

Cậu rất hứng thú khi quan sát hai kiếm sĩ vô cùng điêu luyện này chiến đấu.

Cả hai đều đã được huấn luyện cho chiến đấu từ ngày biết đi.

Chắc chắn việc quan sát họ sẽ giúp ích rất nhiều cho sự hiểu biết của Sunny về các phong cách và kỹ thuật chiến đấu.

Chưa kể rằng cậu rất háo hức được chứng kiến trận tái đấu giữa Nephis và Caster.

Lần cuối cùng cậu thấy họ đấu nhau, Changing Star đã thua, nhưng không cách biệt nhiều.

Lần đó, cô cũng đã không sử dụng Khía Cạnh của mình, và cậu không cho rằng điều đó sẽ thay đổi hôm nay.

Ngọn lửa của Neph có thể được dùng để chữa lành hoặc hủy diệt, nhưng tiếc rằng không thể dùng để luyện tập.

Caster liếc nhìn Sunny và nhíu mày khó chịu.

Hắn bực bội vì Sunny sắp học lỏm vài điều trong kỹ thuật của hắn, hay vì Sunny đang phá hỏng khoảng thời gian riêng tư của hắn với Nephis?

‘Dù là gì đi nữa, tôi cũng chẳng bận tâm.’

"Cậu đang làm gì đấy?"

Sunny nhún vai.

"Xem thôi. Sao? Phần này của vòm đá thuộc về gia tộc của cậu sao?"

Legacy kiêu hãnh lắc đầu rồi quay đi.

"Muốn làm gì thì làm."

Nephis liếc nhìn Sunny mà không nói gì.

Tuy nhiên, cậu có thể cảm nhận được rằng cô không hề phiền lòng.

Thực tế, gần như cô còn tán thành quyết định của cậu.

Không lãng phí thêm thời gian, hai người lao vào nhau trong cơn lốc thép, di chuyển với tốc độ khiến Sunny khó lòng theo kịp.

Tiếng va chạm của những thanh kiếm vang lên khắp không gian.

Hơi choáng váng, cậu nhìn chằm chằm vào trận chiến dữ dội với vẻ mặt trống rỗng.

‘...Mẹ kiếp.’

Sau nhiều tháng săn quái vật ở Dark City và các bài học với Stone Saint, Sunny nghĩ rằng mình đã phát triển kỹ năng rất nhiều.

Và đúng là như vậy.

Chỉ có điều là so với Nephis và Caster, cậu vẫn còn cách quá xa, đến mức gần như nản chí.

Trước đây, cậu đã từng mơ mộng về việc có thể đứng ngang hàng với họ… ít nhất là một trong hai… ở thế cân bằng.

Nhưng bây giờ, ảo tưởng ấy đã bị phá tan không thương tiếc.

Nếu mọi chuyện tồi tệ và cậu phải đứng về phía đối địch với Caster, đối đầu trực tiếp với hắn chẳng khác nào tự sát. Ít nhất là lúc này.

Điều này, tất nhiên, chỉ đơn giản có nghĩa là thay vì đối đầu trực diện với hắn, Sunny sẽ phải đâm lén từ phía sau.

‘Ghi nhớ rồi.’

Dù sao, cậu cũng không định đối đầu với kẻ thù tầm cỡ này theo cách chính diện.

Chẳng lẽ cậu là kẻ ngốc sao?

Tập trung vào trận chiến, Sunny quan sát kỹ lưỡng.

Với những kinh nghiệm mới của mình, cậu có thể phân tích và học hỏi nhiều hơn từ cách mà hai kiếm sĩ tài ba này di chuyển và ra đòn.

Đôi khi, cậu thậm chí còn có thể đoán trước được họ sẽ làm gì tiếp theo.

Tuy nhiên, theo thời gian, một nét nhíu mày tinh tế hiện lên trên khuôn mặt cậu.

‘Cô ta đang làm gì vậy? Thật vô lý.’

Sunny đã nhận thấy hai điều bất ngờ trong cách Nephis đấu với Caster.

Điều đầu tiên khá dễ phát hiện.

Trong khi Caster không sử dụng toàn bộ tốc độ phi thường của mình, hắn vẫn sử dụng một phần đáng kể, khiến cho Nephis gần như không thể thắng được trận nào.

Cô thua nhiều hơn thắng, hầu như luôn thua chỉ trong vài phần của một giây.

Dường như điều đó không hề có lợi cho việc luyện tập.

Luyện tập mà một trong hai bên gần như không có cơ hội chiến thắng vì chênh lệch quá lớn giữa họ và đối thủ thì có ích gì?

Dù sao, Neph đã không bao giờ dùng Sunny làm bạn tập luyện trong quá khứ vì lý do đó.

Nhưng sau một chút thích thú, cậu nhận ra rằng Changing Star đang làm chính xác những gì cậu đã làm với Stone Saint.

Cô đang rèn luyện bản thân trước một sức mạnh áp đảo.

Đó là lý do cô đã yêu cầu Caster sử dụng đủ Khía Cạnh của mình để luôn nhanh hơn cô.

Thua trong một trận chiến với kẻ thù mạnh hơn thực sự là cách học tốt nhất.

‘Ha! Vậy ra tôi đã đúng với cách tiếp cận của mình rồi.’

Nếu Changing Star cũng làm như vậy, cậu chắc chắn đã đúng.

Điều thứ hai mà cậu nhận thấy, tuy nhiên, lại phức tạp hơn nhiều.

Đó là Nephis không sử dụng phong cách chiến đấu linh hoạt và khó đoán của mình.

Thay vào đó, cô di chuyển với sự chính xác và thanh thoát kiên định, ẩn mình sau một bức tường phòng thủ được xây dựng cẩn thận và kiên nhẫn chờ đợi một cơ hội mở ra — thay vì tự tạo ra một cơ hội.

Dù tinh tế và ấn tượng, phong cách này vẫn thiếu đi sự sắc bén so với phong cách thực sự của cô.

Hơn nữa, dù phong cách này có chắc chắn và đáng tin cậy, nó cũng cứng nhắc.

Nếu có một điều mà Nephis không bao giờ chấp nhận trong nghệ thuật chiến đấu của mình, thì đó chính là sự cứng nhắc.

Toàn bộ thế giới quan của cô đều xoay quanh ý tưởng rằng không có gì giá trị hơn sự thích nghi.

Đó là lý do phong cách mà cô dạy Sunny rất phù hợp với cô.

Nó được thiết kế để trở thành biểu tượng của sự thay đổi.

Vậy thì, câu hỏi đặt ra là…

Tại sao cô lại sử dụng một phong cách xa lạ đến vậy khi đấu với Caster?

Câu trả lời khá rõ ràng.

Hoặc là Nephis đang thử nghiệm một thứ mới để cố gắng tích hợp những yếu tố của phong cách này vào phong cách của chính mình… điều này không có vẻ khả thi lắm…

Hoặc cô không muốn Caster biết quá rõ phong cách chiến đấu thực sự của mình, vì một lý do nào đó.

Nhưng lý do đó là gì?

Sunny xoa cằm.

‘Thú vị thật…’..

Chương 214: Transient Shadow - Cái Bóng Thoáng Qua

Nephis có không tin tưởng Caster vì lý do nào đó chăng?

Sunny chắc chắn là có, và thành thật mà nói, cậu thậm chí không cần lý do để làm thế.

Trực giác và sự nghi hoặc của cậu đã đủ.

Nhưng Changing Star thì khác.

Cậu đã học được một bài học đắng cay và giờ biết rằng mọi hành động của cô ấy đều có một logic chắc chắn.

Ngay cả khi logic đó hoàn toàn khác với một người bình thường.

Vậy nên nếu Nephis giấu đi phong cách chiến đấu thực sự của mình trước Caster, chắc chắn có lý do nào đó đằng sau.

Nhưng điều đó lại chẳng có ý nghĩa gì.

Với tất cả những gì cô ấy đã làm, cậu ta là người phụ tá đáng tin cậy nhất của cô.

Changing Star đã giao phó cho Caster nhiều hơn bất kỳ ai khác trước đây.

Bản thân Caster cũng chưa từng làm gì trái với lợi ích của Nephis.

Thực tế, cậu ta còn trung thành đến mức hơi quá.

Tên đó lúc nào cũng bên cạnh Nephis, như thể bị dính chặt vào cô.

Cậu ta cũng không có vẻ vui vẻ gì khi người khác lại gần cô quá mức.

Xét về khía cạnh đó, cậu ta gần như giống với thanh kiếm bay của Cassie.

Trong suốt cả ngày họ ở trên vòm đá cẩm thạch, Vọng Ảnh khó ưa đó luôn duy trì khoảng cách giữa cô gái mù và bất kỳ ai muốn lại gần cô vì lý do nào đó.

Thông điệp nó muốn truyền tải rất rõ ràng.

"Tôi đang theo dõi các người đấy!"

Điều đó thật sự khá hài hước.

Sunny lắc đầu.

Mối quan hệ của Changing Star với Caster thật kỳ lạ.

Nhưng một lần nữa, cậu không có đủ thông tin để đưa ra kết luận.

Tất cả những gì cậu có thể làm là giữ mắt mở và cố ngủ với một mắt mở mỗi khi Legacy đẹp trai đó canh gác.

Có lẽ đó là một điều kỳ quặc của Legacy?

Như việc bảo vệ bí mật của dòng tộc khỏi con mắt tò mò của các dòng tộc khác.

Ai mà biết được?

Nhìn thoáng qua các kiếm sĩ đang chiến đấu, Sunny đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

Sau khi cân nhắc một lúc, cậu nhìn lại họ.

Lần này, ánh mắt cậu cháy rực.

"Điều đó… điều đó thực sự có thể hiệu quả!"

Vấn đề với kỹ thuật của cậu lúc này là nó thiếu đi tính cá nhân thật sự.

Sunny biết rằng có một bí mật ẩn giấu bên trong cái bóng của mình, thứ có thể trở thành nền tảng cho phong cách chiến đấu độc đáo của cậu.

Cậu chỉ không thể hiểu bí mật đó là gì.

Tiến triển của cậu trong việc giải mã nó đã chững lại.

Khi luyện tập, Sunny gặp khó khăn trong việc vừa quan sát Stone Saint vừa để mắt đến cái bóng.

Bất cứ khi nào cậu cố gắng, hiệp sĩ kiệm lời đó sẽ không ngần ngại đẩy cậu vào biển đau đớn.

Nhưng ngay cả khi bằng cách nào đó cậu có thể xoay xở, vẫn có một bức tường vô hình ngăn cách cậu và bất kỳ thứ gì thậm chí chỉ là mô tả sự hiểu biết.

Cậu đang rất cần một bước đột phá.

Vậy nên, nếu... cái bóng của cậu cố gắng bắt chước ai đó khác thay vì cậu thì sao?

Và không chỉ là ai đó, mà là một chuyên gia kiếm thuật thực thụ trong giữa trận chiến?

Không chỉ Sunny có thể quan sát mọi chi tiết nhỏ trong chuyển động của nó, mà cậu còn có thứ gì đó để so sánh với nó.

Cái bóng là một phần của cậu, dù sao đi nữa.

Thật khó để xác định nơi nào kết thúc Sunny và nơi nào bắt đầu cái bóng.

Đó là lý do tại sao sự khác biệt giữa cách nó di chuyển và cách cậu di chuyển gần như không thể nhận ra.

Nhưng nếu nó theo dõi ai đó khác, cậu sẽ có thể tách biệt nhịp điệu và mẫu chuyển động của người đó khỏi cái bóng bằng cách đối chiếu với chuyển động của chính mình.

Điều này nhất định phải thành công!

Cháy bỏng trong sự mong đợi, Sunny chờ cho Nephis và Caster tạm nghỉ, rồi gửi cái bóng của mình tới Legacy đẹp trai.

Chậm rãi bước đi trên nền đá cẩm thạch trắng, cái bóng tiến đến Caster và táo bạo dính chặt vào chân cậu ta.

Rồi, nó khoanh tay và nhìn chằm chằm vào Legacy với vẻ khinh miệt gần như có thể cảm nhận được.

Caster nhìn cái bóng trong vài giây rồi ngẩng đầu lên nhìn Sunny.

Có một biểu cảm rất kỳ lạ trên gương mặt cậu ta.

“Cậu... cậu đang làm gì vậy?”

Giọng cậu ta hoàn toàn không có vẻ vui vẻ.

Sunny nhún vai, mỉm cười thoải mái.

“Ồ, đừng bận tâm đến nó. Tên ngốc này vừa làm tôi mất một mảnh Lõi Linh Hồn Thăng Hoa. Như một hình phạt, tôi đã quyết định biến nó thành cái bóng của cậu một lúc. Vậy nên, cứ làm việc của cậu đi và đừng bận tâm.”

Cái bóng quay đầu lại và nhìn cậu đầy đe dọa.

Sunny có thể cảm nhận được suy nghĩ của nó…

“…Cậu đang gọi ai là tên ngốc, đồ ngốc?”

“Đúng rồi nhỉ. Tôi đoán đúng rồi hả? Ồ, xin lỗi. Tôi quên mất cậu không thể trả lời.”

Không chú ý đến cái bóng đang bực bội, cậu chỉ cười rộng hơn.

Caster nhíu mày, ngập ngừng trong vài giây, rồi nói qua kẽ răng:

"Tôi muốn cậu đừng làm vậy."

Sunny thở dài.

“Ugh, thôi được rồi. Tùy cậu.”

Nói xong, cậu ra lệnh cho cái bóng rời khỏi Legacy kiêu ngạo kia.

Nó tách mình khỏi Caster, giả vờ phủi chân đầy vẻ ghê tởm... rồi nhàn nhã tiến về phía Nephis, chỉ để dính vào chân cô với vẻ vui sướng rõ rệt.

Nó thậm chí còn cúi chào lịch sự cái bóng của cô và chắc chắn rằng không gây cản trở.

“Cái… cái tên ngốc này đang làm gì vậy?”

Tất nhiên, Sunny đã tự mình ra lệnh cho cái bóng tiến đến Neph.

Nhưng cậu không ngờ nó lại tỏ ra hài lòng như vậy.

Cứ như thể cái bóng đã vượt qua chính nó để cuối cùng có thể theo dõi ai đó có năng lực.

"Đồ phản bội!"

Nephis nhìn xuống cái bóng, mỉm cười, và không nói gì.

“Tốt... giờ thì, chiến đấu đi!”

Hai Legacy không bắt cậu phải đợi lâu.

Chỉ một lúc sau, họ lại lao vào trận chiến dữ dội.

Chỉ khác là lần này, có hai cái bóng đang theo sát Nephis.

Cả hai đều trung thành bắt chước các động tác của cô, tuy nhiên, một trong số đó hơi… gần như không thể nhận ra… khác biệt.

Sunny nhìn nó với ánh mắt cháy bỏng, như muốn đục hai lỗ trên nền đá cẩm thạch trắng.

Chẳng mấy chốc, đôi mắt cậu mở to.

“Tôi... tôi thấy nó rồi! Tôi nghĩ tôi thấy nó rồi!”

Đó, trong sự khác biệt nhỏ nhất giữa cách cái bóng của Changing Star di chuyển và cách cái bóng của cậu di chuyển, cuối cùng cậu đã nhìn thấy nó.

Cậu đã tìm ra bước đột phá của mình...

Chương 215: Shapeless - Vô Hình

Quan sát chuyển động của hai cái bóng theo sát Nephis, cuối cùng Sunny cũng hiểu được nền tảng của phong cách bóng bí ẩn kia.

Trước đây, cậu chỉ cảm nhận được một chút về bản chất của nó.

Cậu biết rằng cũng như cái bóng, kỹ năng chiến đấu ẩn giấu đó là hiểm ác, vô hình và luôn thay đổi.

Nhưng chính điểm này lại là vấn đề: một phong cách chiến đấu, theo định nghĩa, phải là một khung cấu trúc của các kiểu mẫu và nguyên tắc, một học thuyết quy định cách hành động để đánh bại kẻ thù.

Học thuyết đó được sử dụng làm nền tảng và mở rộng thành nhiều động tác cụ thể để tạo thành phong cách.

Nhưng nếu thứ gì đó không có hình dạng và liên tục thay đổi, làm sao nó có thể ổn định và có cấu trúc được?

Sunny không biết các khái niệm mà cậu cảm nhận được ở cốt lõi của phong cách bóng tối đó có thể biến thành điều gì thậm chí có thể áp dụng vào thực tiễn.

Hiểm ác, vô hình, luôn thay đổi.

Cậu phải làm gì với những điều đó đây?

Nhưng giờ, cậu đã hiểu.

Chìa khóa của tất cả mọi thứ đơn giản và hiển nhiên đến mức cậu gần như bật cười.

Tại sao cậu không đoán ra sớm hơn? Nó rõ ràng đến vậy.

Ý tưởng liên kết tất cả mọi thứ chính là một phần trong bản chất của bóng tối như tính vô hình và khó nắm bắt.

Đó chính là bắt chước.

Sau cùng, khi người ta nghĩ về cái bóng, hai điều đầu tiên hiện lên trong đầu là gì? Đó là chúng sống trong bóng tối và bắt chước những thứ che giấu chúng khỏi ánh sáng.

Nền tảng của phong cách bóng tối thực sự là hiểm ác, vô hình và luôn thay đổi.

Khái niệm cốt lõi của nó là lấy đi thứ làm cho kẻ thù trở nên mạnh mẽ và dùng nó để tiêu diệt chúng.

Để làm chủ phong cách đó, cậu phải học cách hành xử như một cái bóng.

Sunny nhìn Nephis và Caster, nhưng không thực sự thấy họ.

Tâm trí cậu hoàn toàn bị cuốn vào sự khai sáng bất ngờ này.

Cậu không còn thời gian để chú ý đến trận đấu của họ nữa.

Phong cách này... phong cách này có tiềm năng vô hạn.

Nếu cậu làm chủ được nó, cậu sẽ có thể khắc chế bất kỳ phong cách hay kỹ thuật nào chống lại mình, chưa kể trở thành một đối thủ khó đoán vô cùng.

Có gì khó đoán hơn một cái bóng không hình dạng?

Tất nhiên, nói thì dễ hơn làm.

Đầu tiên, khả năng bắt chước kẻ thù tuy mạnh mẽ, nhưng cũng đòi hỏi người sử dụng phải có một lượng tài năng, kinh nghiệm và sự tinh tường đáng kinh ngạc.

Rốt cuộc, không thể bắt chước thứ mà mình không hiểu.

Quan trọng hơn, đây chỉ là nền tảng của phong cách.

Cậu vẫn phải mở rộng nó thành tập hợp các nguyên tắc cụ thể... và luyện tập lại bản thân theo đó.

Đây là một nhiệm vụ khổng lồ.

Việc tạo ra một phong cách hoàn chỉnh từ con số không có thể khiến một Bậc Thầy Chiến Đấu chân chính mất hàng năm, nếu không muốn nói là hàng thập kỷ.

Sunny thậm chí còn chưa chạm tới bề mặt của nhiệm vụ tham vọng này.

Tuy nhiên, điều này không sao cả.

Đây là một khởi đầu. Các kỹ năng chiến đấu cá nhân không bao giờ được tạo ra trong tích tắc.

Đó là một quá trình dài và khó khăn, với vô số sự thử nghiệm, được rèn giũa qua lò lửa của chiến đấu.

Không phải là phong cách sẽ vô dụng cho đến khi nó trở nên hoàn hảo.

Sunny chỉ cần đưa nó đến mức có thể áp dụng trong chiến đấu dưới một hình thức nào đó.

Điều đó thôi cũng đã tăng cường kỹ thuật của cậu lên rất nhiều.

Cậu mỉm cười, tự chúc mừng mình.

Tuy nhiên, ngay sau đó, vẻ mặt của cậu lại cau có.

“Uh… nhưng thực tế, tôi phải làm thế nào đây?”

Một lúc sau, khi mặt trời đã chạm tới đường chân trời phía tây, Sunny ngồi một mình và nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình.

Cậu bất động như tượng và chìm trong suy nghĩ.

Trên mặt cậu, có một nếp nhăn đầy phiền muộn.

Khi có ai đó tiến lại gần, Sunny chần chừ một chút rồi từ từ ngẩng đầu lên để xem ai đã làm phiền mình.

Bất ngờ thay, đó là Nephis.

Thủ lĩnh của nhóm cậu đứng đó một lúc, dáng người duyên dáng của cô được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn.

Rồi, cô ngồi xuống cạnh cậu.

Sunny chớp mắt.

“Uh… chào, Neph.”

Nephis gật đầu với cậu.

“Chào, Sunny.”

Cậu đợi một lát, rồi hỏi:

“...Cô cần gì à?”

Khóe miệng của cô hơi cong lên.

Với một tiếng thở dài, Changing Star liếc nhìn cậu và nói:

“Cũng không có gì nhiều. Tôi chỉ muốn nói rằng tôi đã thấy cậu chiến đấu trong các hầm mộ. Cậu đã tiến bộ rất nhiều trong ba tháng này. Tốt lắm.”

Sunny mỉm cười.

“À, chuyện đó. Cũng đâu phải có nhiều cơ hội để sống một cuộc đời yên bình ở Thành Phố Bóng Tối. Tôi phải tiến bộ một chút, đúng không?”

Cô lắc đầu.

“Đừng đánh giá thấp bản thân. Cậu thực sự đã làm rất tốt. Rất ít người có thể trưởng thành nhiều và nhanh đến vậy. Đặc biệt là không có thầy dạy.”

Sau khi chần chừ một lúc, Sunny nhún vai.

“Chính cô đã nói điều đó. Một trận chiến thực sự đáng giá hơn cả ngàn giờ tập luyện. Đã có... rất nhiều trận chiến trong ba tháng đó.”

Nephis gật đầu, rồi hỏi:

“Phong cách vững chắc và thực tế mà cậu kết hợp vào kỹ thuật của mình… nó từ đâu ra vậy?”

Cậu gãi đầu và, khi nhớ đến những buổi tập địa ngục với con quái thú cưng của mình, cậu cố gắng không rùng mình.

“Tôi chỉ quan sát cách Stone Saint chiến đấu và cố gắng bắt chước nó thôi.”

Changing Star mỉm cười:

“Như tôi nghĩ. Tôi cũng đã thấy cô ta chiến đấu. Đó là một Vọng Ảnh rất đáng gờm. Một trong những Vọng Ảnh tốt nhất tôi từng thấy.”

Đến từ một Hậu Duệ, điều này có ý nghĩa rất lớn.

Sunny quả thật rất may mắn khi có mặt đúng nơi đúng lúc để giành lấy Vọng Ảnh của Stone Saint.

Nếu những con quái vật nhện sắt Fallen không đưa cô ta đến bờ vực của cái chết, cậu sẽ không bao giờ có thể sống sót trong trận chiến với tượng đá sống, chứ đừng nói đến việc đánh bại cô ta.

Cậu còn may mắn hơn khi có một Khía Cạnh Thần Thánh cho phép cậu biến Vọng Ảnh thành những sinh vật thậm chí còn đáng sợ hơn.

Tóm lại, Sunny cực kỳ may mắn.

Vận may của cậu cũng phi thường như những điều xui xẻo của cậu vậy.

Cậu nhếch mép cười.

“Cô biết Thuộc Tính của tôi rồi đấy. Tôi thực sự gặp may rất nhiều.”

Cô im lặng một lát, rồi nói:

“Tôi mừng vì cậu có thể hiểu được thiết kế thật sự của phong cách chiến đấu mà tôi đã dạy.”

Vậy là cậu đã đúng ở điểm này.

Phong cách mà Changing Star đã truyền đạt cho cậu quả thực được thiết kế để có thể thích ứng tối đa và dễ dàng kết hợp các yếu tố từ những phong cách khác.

Đây là nền tảng hoàn hảo cho một nghệ thuật chiến đấu… tất nhiên, chỉ dành cho những ai đủ tài năng để tận dụng nó.

Số đó, có lẽ, cực kỳ ít ỏi.

Sunny liếc nhìn Nephis và, sau một lúc cân nhắc, hỏi:

“Phong cách của cô thực sự độc đáo. Nó từ đâu ra vậy?”

Cậu quá non nớt để nhận ra điều này lúc trước, nhưng những gì Neph đã dạy cậu có thể coi là một báu vật hiếm có.

Phong cách mà cậu đã coi là điều hiển nhiên thực ra là một tác phẩm của thiên tài thuần túy.

Nó xứng đáng được nổi tiếng và phổ biến.

Nhưng nó lại không phải. Điều đó gợi ý rằng báu vật này là một bí mật.

Changing Star im lặng một lúc, rồi nói:

“Đó là một phần trong di sản của tôi.”

Sunny chớp mắt và nhìn cô, kinh ngạc.

“Vậy... vậy tại sao cô lại dạy nó cho tôi chứ?!”..

Chương 216: Tacit Understanding - Hiểu Ngầm

Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis với một biểu cảm phức tạp.

Sau một lúc, cậu hỏi:

“Tại sao cô lại giao cho tôi thứ quý giá như vậy?”

Cô liếc nhìn cậu, chần chừ một lát, rồi nhún vai.

“Chúng ta đã có thỏa thuận, nhớ không? Kiến thức của tôi đổi lấy phần chiến lợi phẩm của cậu.”

Quả thật có một thỏa thuận như thế.

Tuy nhiên, cậu không hẳn đã hành động thật lòng khi đề xuất thỏa thuận này.

Dù sao, ngay từ đầu cậu cũng chẳng có mấy nhu cầu với chiến lợi phẩm đó.

Sunny cau có.

Nếu Changing Star thực sự đã tiết lộ bí mật gia tộc cho cậu vì lời nói dối đó, cô có lý do chính đáng để oán giận cậu.

Giống như cách mà cậu oán giận cô.

Với một nụ cười đen tối, cậu quay mặt đi và nói:

“Chắc hẳn cô đã nhận ra rằng tôi đã lừa cô trong thỏa thuận đó.”

Nephis quay sang và đáp, giọng cô bình thản và đều đặn:

“Ý cậu là việc cậu không cần hấp thụ Mảnh Linh Hồn để trở nên mạnh mẽ?”

Sunny khựng lại một lúc, rồi gật đầu với cô.

“Có vẻ cô không ngạc nhiên lắm nhỉ.”

Cũng phải.

Khi Sunny lần đầu tiên biết về khả năng đặc biệt này của mình, cậu đã sững sờ.

Nhưng Neph dường như biết nhiều điều vượt xa một người bình thường.

Cô thậm chí không cố giả vờ che giấu điều đó.

“Đây là một đặc điểm Khía Cạnh rất hiếm, nhưng không phải là chưa từng xuất hiện ở các tầng lớp cao của Awakened. Thực tế, tôi cũng có thể làm điều tương tự, dù trường hợp của cậu có vẻ đặc biệt hơn.”

Sunny liếc nhìn cô.

“Đặc biệt thế nào?”

Changing Star im lặng trong vài giây, rồi nói, giọng cô lấp lửng với chút ngạc nhiên:

“Thường thì khi một Awakened hấp thụ Tinh Hoa Linh Hồn trực tiếp, quá trình này sẽ khiến phần còn lại của Lõi Linh Hồn rỗng tuếch. Nhưng khi cậu làm điều đó, các Mảnh Linh Hồn lại vẫn ngập tràn năng lượng. Điều này… rất kỳ lạ.”

Cậu hơi khó chịu, rồi nói:

“Ừm, thì… cô cũng có những bí mật của riêng mình, Neph. Đừng nghĩ rằng tôi không nhận ra nhé. Ký Ức Dòng Dõi, Vùng Lãnh Địa…”

Nephis cắt ngang với ánh nhìn nặng nề.

Khi Sunny im lặng và nhìn cô với vẻ cau có, cô nói bằng giọng kỳ lạ và trầm lắng:

“Đừng bao giờ nói mấy từ đó ra thành tiếng nữa, Sunny. Tôi nói nghiêm túc đấy. Chỉ cần biết về chúng thôi cũng đủ khiến cậu mất mạng.”

Cậu nhìn cô một lúc lâu, rồi khịt mũi.

“Không thành vấn đề. Vì cô đã lịch sự mà không xâm phạm vào bí mật của tôi, tôi cũng sẽ không xâm phạm vào của cô. Tôi cũng chẳng muốn biết gì nhiều. Những ‘tầng lớp trên’ bí ẩn mà cô nhắc tới cứ việc chơi trò bẩn thỉu của họ. Miễn là họ để tôi ra khỏi cuộc chơi.”

Rồi, Sunny cau mày và nói thêm:

“Nhưng có một câu hỏi tôi buộc phải hỏi cô, vì nó liên quan trực tiếp đến tôi.”

Cô nhướn mày.

“Được. Hỏi đi.”

Cậu nhăn mặt.

“Tại sao cô lại giấu đi cốt lõi thực sự của kỹ thuật mình khi đấu với Caster?”

Changing Star nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.

“Vậy là cậu đã nhận ra. Tốt thôi. Phải… Tôi đã dùng một phong cách khác khi đối mặt với Caster.”

Sunny nhìn cô với vẻ mặt lạnh tanh.

“Vì sao?”

Cô nhún vai.

“Vì sao cậu kết hợp các yếu tố trong kỹ thuật của Stone Saint vào phong cách của mình?”

Cậu lắc đầu.

“Để mạnh hơn. Ngoài ra, hay thật, cô cố gắng đánh lạc hướng tôi, nhưng tôi sẽ không mắc lừa đâu. Chính tôi là người đã dạy cô mấy chiêu đó, nhớ không? Thế nên, đừng lảng nữa. Trả lời câu hỏi của tôi đi.”

Nephis thở dài và quay đi, nhìn vào bóng dáng của Crimson Spire nổi lên trong khoảng cách.

Sau một lúc, cô nói:

“Tôi sẽ trả lời cậu khi chúng ta quay lại Thành Phố Bóng Tối. Dù sao thì cũng chẳng thay đổi gì cho tới lúc đó. Sự an toàn của cậu sẽ không bị đe dọa theo cách nào đâu.”

‘Cô có ý gì khi nói vậy?’

Khi cậu nhìn chằm chằm vào cô, Changing Star đứng dậy và quay lưng bước đi.

Trước khi đi, cô chần chừ một lúc rồi nói:

“Hãy tiếp tục mài giũa kiếm của mình, Sunny. Tôi kỳ vọng rất nhiều ở cậu.”

Nói xong, cô bước đi, bỏ lại cậu sững sờ.

‘Và cô có ý gì khi nói vậy chứ?!’

Sau khi Nephis rời đi, Sunny lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình.

Tuy đã nắm bắt được bản chất và nền tảng của nghệ thuật chiến đấu bí ẩn ẩn giấu bên trong nó, cậu không biết phải làm cách nào để tạo ra một phong cách thực sự từ chúng.

Cậu không có đủ kinh nghiệm và sự thành thạo để tạo ra thứ gì đó từ con số không.

Đó là ngõ cụt.

‘Quái thật! Sao lại giấu cái bí mật chết tiệt đó trong Khía Cạnh nếu tôi chẳng thể làm gì với nó chứ?!’

Có lẽ trong tương lai xa, cậu sẽ có thể làm được.

Nhưng ngay lúc này, cứ như thể cậu đã tìm ra cánh cửa, nhưng không đủ sức để xoay chìa khóa mở nó.

Nó chỉ đứng đó và trêu ngươi cậu không ngừng, giống như cái Cánh Cổng chết tiệt bên trong Crimson Spire.

Thật là một cực hình.

‘Có lẽ tôi chưa đến lúc phát hiện ra phong cách ẩn giấu đó sớm như vậy…’

Nhưng cậu đã làm rồi! Và cậu đã cố gắng hết sức để hiểu được những bí mật của nó.

Vậy thì tất cả là vô ích sao? Mọi đau đớn, mọi nỗ lực?

Tại sao Spell lại làm thế với cậu?

‘Cậu còn hỏi nữa sao? Đó là cái Spell chết tiệt mà ta đang nói tới! Tại sao nó lại không làm thế với cậu cơ chứ?’

Với một tiếng thở dài cay đắng, Sunny quay đi và cố gắng quên đi mọi thứ về cái bóng, kỹ thuật và phong cách chiến đấu.

Trời cũng gần tối rồi.

‘Đến giờ ngủ thôi.’

Đi bộ đến trung tâm của vòm đá cẩm thạch, Sunny nằm xuống bên cạnh các thành viên khác trong nhóm và mệt mỏi nhắm mắt lại.

Kỳ nghỉ bãi biển đã kết thúc.

Nó thật hài hước, đầy ấn tượng, và bất ngờ cảm động… nhưng lại kết thúc bằng một nốt đắng.

Ngày mai sẽ là một ngày dài khác.

‘Mặc kệ tất cả. Cái này… cái này…’

Quá mệt mỏi, cậu thiếp đi trước khi nghĩ xong.

‘...cái chết tiệt này.’

Sunny mở mắt ra và bối rối nhìn xung quanh.

Thế giới bị bao trùm trong một hoàng hôn kỳ lạ, mờ ảo.

Những bóng tối sâu thẳm bao quanh cậu, phủ lấy những bức tường cao được chạm khắc từ đá cẩm thạch đen.

Nhìn qua những cột trụ hùng vĩ, Sunny thấy vòng đen của mặt trời đang cháy trong bầu trời không có ánh sáng.

‘Một... một nhật thực sao?’

Không, chờ đã… tường gì chứ? Cột trụ gì chứ?

Không phải cậu đáng lẽ đang ngủ trên đỉnh vòm trắng sao?

...Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Đột nhiên, tiếng hét của một người phụ nữ xé tan sự im lặng như một nhát dao sắc bén.

Tiếng hét đó đầy đau đớn và khổ sở.

Sunny cố triệu hồi Midnight Shard vào tay mình... chỉ để nhận ra rằng cậu không có tay.

Sau đó, một âm thanh khác vang lên từ trong bóng tối.

...Tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh.

‘Gì—gì thế này…’

Gần như cùng lúc, Sunny nhận ra một điều khủng khiếp.

Đây là một giấc mơ.

Cậu đang mơ.

…Con người không được phép mơ trong Cõi Mộng!

‘…Không hay rồi!’..

Chương 217: Origin - Khởi Nguồn

Khi Sunny nhận ra rằng cậu đang mơ, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cậu là có một cây Soul Tree (Cây Linh Hồn) khác đang mọc đâu đó gần vòm trắng.

Tuy nhiên, sau vài khoảnh khắc hoảng hốt, cậu nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ này.

Suy cho cùng, cậu chưa bao giờ thực sự mơ khi bị ảnh hưởng bởi bùa chú của ác quỷ cổ đại. Cậu chỉ nhầm lẫn những ký ức rời rạc về cuộc trò chuyện với Cassie thành một giấc mơ.

Nhưng cái này… giấc mơ này là thật.

Cảnh mộng xung quanh Sunny thật mờ ảo, thay đổi liên tục và chìm trong bóng tối. Trên cao, mặt trời như một vòng tròn đen tối, với ánh sáng đỏ thẫm đang hòa vào biển mây bốc cháy. Tuy nhiên, không một tia sáng nào chạm đến cậu.

Trong đại sảnh tối tăm bằng đá cẩm thạch đen, chẳng có gì ngoài sự im lặng trống trải.

…Nhưng giờ đây, sự im lặng đó bị phá vỡ bởi tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh.

Tiếng thét của người phụ nữ đã im bặt từ lâu. Nhìn sâu vào vùng tối đen của sảnh đá cẩm thạch, Sunny không thấy gì ngoài bóng tối bất tận. Tiếng khóc của đứa trẻ phát ra từ đâu đó phía bên kia.

…Hoặc từ bên trong đó.

Một ý nghĩ thoáng qua tâm trí Sunny. Những bức tường đồ sộ, các cột trụ khổng lồ, đại sảnh hùng vĩ… tất cả trông quen thuộc một cách kỳ lạ. Như thể cậu đã từng ở đây một lần, từ rất lâu rồi.

Chỉ có điều những dấu vết của sự tàn phá và một bàn thờ lớn được cắt từ một khối đá cẩm thạch đen là đã biến mất. Thực tế, nó phải đứng ngay nơi phát ra tiếng khóc.

Những từ ngữ quen thuộc xuất hiện trong tâm trí cậu, giờ đây tràn đầy ý nghĩa mới.

‘...Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối)?’

Trong khoảnh khắc tiếp theo, mọi thứ biến mất.

Thế giới đang chao đảo. Một bề mặt đá đen dường như vô tận đang lướt qua tầm nhìn của cậu, di chuyển lên và xuống.

…Không, không phải là đá, mà chính Sunny mới là người đang lắc lư.

‘Ch—chuyện gì đây?!’

Thực tế, Sunny nhận ra mình đang ở trong thân xác… của một đứa bé. Hiện tại cậu đang được một cô gái trẻ bế nhẹ nhàng, cô ấy đang đi dọc hành lang đá dài, được thắp sáng lờ mờ bởi những ngọn đuốc đang cháy. Do đó mà có sự lắc lư.

Cô gái rất trẻ, không lớn hơn Sunny — cơ thể thật của cậu — là bao. Cô có dáng người mảnh mai và đẹp một cách tinh tế, với làn da trắng mịn như sứ và mái tóc đen dài. Vẻ đẹp yêu kiều của cô nổi bật trong bộ tunic lụa mềm mại để lộ phần cổ và vai mảnh mai.

Một con rắn đen quấn quanh cánh tay và cổ cô, vảy của nó được xăm tỉ mỉ đến mức đôi khi trông như sinh vật đang chuyển động. Người đã khắc họa hình ảnh này trên da cô hẳn là bậc thầy trong nghề. Sunny chưa từng thấy điều gì giống như vậy ở thế giới thực.

Tuy nhiên, cậu đã thấy những hình xăm tương tự trong một Nightmare (Ác Mộng).

…Đây là dấu hiệu của một nô lệ thuộc về Shadow God (Thần Bóng Tối).

Cô gái trẻ là một Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ) giống như cậu đã từng ở trong Ác Mộng Đầu Tiên. Con rắn cuộn quanh cổ và tay cô là cả chiếc vòng cổ và xiềng xích của cô.

Cô cũng là mẹ của đứa trẻ. Sunny có thể nhận ra từ tình yêu mà cô dành cho đứa bé và nụ cười nhẹ nhàng xuất hiện trên gương mặt mỗi khi cô nhìn nó.

Sunny có thể đã mất mẹ mình từ khi còn nhỏ, nhưng ít nhất cậu vẫn còn nhớ điều này.

‘Nếu người mẹ là nô lệ, thì đứa con cũng vậy.’

Cuối cùng, Sunny bắt đầu hiểu được chuyện gì đang xảy ra với mình.

Giấc mơ mà cậu đang trải qua không phải của cậu. Thay vào đó, nó thuộc về người nô lệ vô danh mà cậu đã hóa thân trong Ác Mộng Đầu Tiên.

Đứa con bóng tối thực sự.

Hình ảnh này là ký ức của hắn.

Không lâu sau, cô gái trẻ bước vào một đại sảnh rộng lớn chìm trong bóng tối. Dựa vào những bức tường đá cẩm thạch đen, có thể thấy họ đang ở một phần khác của ngôi đền cổ xưa. Sunny không thể nhìn thấy nhiều về xung quanh, nhưng cậu có thể cảm nhận được rằng họ đang ở dưới lòng đất.

Ở trung tâm của đại sảnh, bảy ngọn đuốc lớn đang cháy với ngọn lửa nhợt nhạt kỳ lạ. Ở rìa ánh sáng, đứng im lặng, là một chục người.

Sunny rùng mình, bất giác nhớ đến những bóng đen lặng lẽ trong Biển Linh Hồn (Soul Sea) của mình. Tuy nhiên, những người này không phải là hồn ma mà là con người. Có vài nô lệ khác, còn lại là các tu sĩ.

Thực ra, giữa họ cũng không có quá nhiều khác biệt. Dường như những người phục vụ Thần Bóng Tối không theo đuổi sự xa hoa và địa vị. Thực tế, nhiều tu sĩ cũng mang hình xăm như các nô lệ, ám chỉ rằng họ cũng từng thuộc về ngôi đền này.

‘Họ đang làm gì ở đây? Chuyện gì đang xảy ra?’

Bước tới gần một trong những người nô lệ lớn tuổi hơn, cô gái xinh đẹp trao đứa trẻ cho bà ta. Tách khỏi hơi ấm của lồng ngực mẹ, đứa bé… Sunny… cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi. Tuy nhiên, người phụ nữ lớn tuổi trấn an cậu bằng những lời nhẹ nhàng, ngăn cậu khóc.

Sau đó, cô gái quay trở lại đứng cùng với những người khác tập trung trong đại sảnh ngầm. Khuôn mặt họ bình thản và nghiêm trang.

Trong khi đó, cô gái trẻ từ từ bước vào vòng sáng. Các động tác của cô uyển chuyển, trôi chảy và duyên dáng.

Dừng lại ở trung tâm, cô đứng yên giữa bảy ngọn lửa nhợt nhạt, bao quanh bởi bảy cái bóng.

Sunny chăm chú nhìn cô gái xinh đẹp, cảm thấy như sắp có điều gì quan trọng xảy ra.

Nhưng… là gì?

Khi cậu trở nên trầm tư và lo lắng, một âm thanh bất ngờ phá vỡ sự tĩnh lặng. Đó là tiếng ngân sâu lắng của đàn tranh.

Khi nhạc cụ vang lên, cô gái nô lệ bất ngờ chuyển động.

Cùng lúc đó, bảy cái bóng của cô cũng chuyển động theo.

‘Đây… đây là…’

Với đôi mắt mở to, Sunny dõi theo cô gái trẻ.

Cô đang khiêu vũ.

Cô nô lệ xinh đẹp nhảy múa trong vòng ánh sáng giữa bóng tối bao trùm, từng cử động tràn đầy vẻ duyên dáng không thể diễn tả và mang một mục đích rõ ràng nhưng khó nắm bắt. Cơ thể trẻ trung của cô linh hoạt và dẻo dai, nhưng cũng mạnh mẽ và được rèn luyện như của một chiến binh. Kỹ năng khiêu vũ của cô tựa như một Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu).

Nó thật mê hoặc.

Cô gái trẻ dệt nên một hình ảnh tuyệt đẹp với những chuyển động của mình, nhịp điệu và bản chất của nó vừa kiên định vừa uyển chuyển, sắc bén và dịu dàng, rõ ràng và khó lường. Cô nhảy một mình nhưng cũng với bảy bạn nhảy, kiểm soát nhuần nhuyễn cả cơ thể của mình và bảy cái bóng do chính nó tạo ra.

Đôi lúc, khó mà biết được ai là thật.

Vũ điệu của cô… thâm hiểm, vô hình, và luôn thay đổi.

Sunny chết lặng.

Cậu nhận ra những động tác này. Đó chính là cách cái bóng của cậu chuyển động.

Đây chính là nguồn gốc của phong cách chiến đấu mà cậu muốn tạo ra.

Đây là Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)…..

Chương 218: Shadow Dance - Vũ Điệu Bóng Tối

Sunny mở mắt ra.

Vòm cổng lớn bằng đá cẩm thạch trắng trông y hệt như lần cuối cùng cậu nhìn thấy nó.

Mặt trời đã bắt đầu leo lên mái vòm xám xịt của bầu trời, xua đuổi tàn dư của biển đen.

Những người còn lại trong nhóm đã thức dậy từ lâu và đang chuẩn bị cho cuộc hành trình phía trước.

Cậu đã ngủ quên.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng.

Đôi mắt rực cháy niềm phấn khích, Sunny ngồi dậy và nhớ lại tất cả những gì mình đã chứng kiến trong giấc mơ.

Những ký ức vẫn còn đó, rõ ràng như ban ngày. Cậu có thể nhớ từng động tác, từng bước, từng hơi thở trong điệu nhảy mà người nô lệ xinh đẹp ấy đã thực hiện.

…Mẹ của người nô lệ vô danh đó.

Đôi mắt cậu thoáng tối lại.

Giấc mơ ấy, dù là một món quà quý giá, cũng mang đến vô số câu hỏi.

Giờ đây, khi đã tỉnh, Sunny có thể thấy mọi thứ rõ ràng hơn đôi chút.

Cảnh tượng mà cậu đã chứng kiến lúc đầu chính là thời khắc sinh ra của người nô lệ vô danh ấy… Đứa Con Bóng Tối nguyên thủy… lúc mới sinh.

Cậu ta được sinh ra trong một lần nhật thực, không khác gì Sunny.

Sự thật này khiến nhiều điều trở nên sáng tỏ. Mọi người đều biết rằng Spell không chọn ngẫu nhiên vai trò mà một Aspirant (Ứng Viên) sẽ đảm nhận trong Ác Mộng Đầu Tiên.

Điều đó rõ ràng qua việc những cơ thể mà họ nhập vào trong Ác Mộng, dù có khác biệt, đều rất gần với cơ thể thật của họ.

Tuy nhiên, nguyên tắc thực sự mà Spell sử dụng để chọn những vai trò này và những sự kiện trong Ác Mộng phần lớn vẫn là điều bí ẩn.

Nhưng bây giờ, Sunny biết rằng cậu chia sẻ nhiều hơn chỉ là ngoại hình với Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ) mà cậu đã hóa thân trong vài ngày ngắn ngủi.

Cả hai đều được sinh ra trong hoàn cảnh giống nhau, vô cùng hiếm có.

Cả hai đều ở tận đáy xã hội, bị áp bức và không được chào đón, tồn tại không phải vì may mắn mà là vì vượt qua được sự khắc nghiệt.

Cả hai đều mất gia đình từ khi còn trẻ.

Cuộc sống khắc nghiệt ở vùng ngoại ô đã cướp đi cha mẹ và em gái của Sunny.

Còn với người nô lệ vô danh, đó là những thuộc hạ của Thần Chiến Tranh đã hủy diệt ngôi nhà và cuộc sống tuổi thơ của cậu ta.

Sunny không biết chuyện gì đã xảy ra với vũ công xinh đẹp sau khi ngôi đền cuối cùng của Bóng Tối bị họ phá hủy… nhưng cậu nghi ngờ rằng điều đó không hề tốt đẹp.

Thở dài nặng nề, cậu nhìn xuống.

…Số mệnh. Đó là định mệnh.

Những gì cậu chia sẻ với Temple Slave là sự tương đồng về định mệnh.

Sunny ngày càng tin chắc rằng Spell có liên kết với các Strings of Fate (Dây Tơ Định Mệnh) theo cách nào đó.

Có lẽ nó được dệt từ chúng.

Nhớ lại khoảng trống mà cậu đã rơi vào sau khi hoàn thành thử thách đầu tiên, Sunny nhìn xa xăm với vẻ ngạc nhiên. Khoảng trống ấy chứa đầy vô vàn ngôi sao, đóng vai trò như trung tâm của một mạng lưới phức tạp không tưởng được tạo thành từ vô số sợi ánh sáng bạc.

Đó có phải là dây tơ định mệnh không?

Cậu lắc đầu.

Dù chúng là gì đi nữa, và Spell là gì, thì cũng không phải điều mà cậu có thể biết hay hiểu được… ít nhất là chưa.

Vô số người, hầu hết họ còn hiểu biết và thông minh hơn cậu, đã thử và thất bại.

Tốt hơn là nên tập trung vào điều gì đó trong tầm với của mình.

Vũ Điệu Bóng Tối!

Sunny mỉm cười.

Cậu không bị cuốn hút bởi điệu nhảy của cô nô lệ xinh đẹp chỉ vì nó thực sự tuyệt đẹp và cuốn hút. Cậu bị mê mẩn một cách khó tin vì cậu nhận ra kiểu mẫu của phong cách chiến đấu ẩn giấu trong cái bóng của mình thông qua những chuyển động duyên dáng của cô.

Hóa ra, đó không phải là một nghệ thuật chiến đấu. Đó là một điệu nhảy.

Nhưng liệu có sự khác biệt không?

Trong trường hợp này thì không, thật sự là không.

Không phải ngẫu nhiên mà người ta thường miêu tả cách các bậc thầy thực thụ của trận chiến chiến đấu như một điệu nhảy. Ở cốt lõi, chiến đấu và khiêu vũ rất gần nhau. Đó là lý do tại sao chiến đấu, khi đạt đến một cấp độ thực sự ấn tượng, trông giống như một điệu nhảy.

Vậy tại sao một điệu nhảy, khi được rèn luyện đến mức hoàn hảo, lại không thể giống một nghệ thuật chiến đấu?

Sunny chắc chắn rằng mình đã đúng. Cậu đã hiểu được bản chất của Vũ Điệu Bóng Tối và có được cái nhìn sâu sắc về nền tảng của nó.

Với ký ức về người vũ công xinh đẹp di chuyển cùng với bảy cái bóng của mình, giờ đây cậu có mảnh ghép cuối cùng của bức tranh — tập hợp các động tác và nguyên tắc thực sự mà cậu có thể sử dụng để tạo ra một phong cách chiến đấu thực thụ dựa trên hình ảnh của họ.

Cậu chưa có một môn nghệ thuật chiến đấu hoàn chỉnh, nhưng giờ đây cậu sở hữu tất cả những thành phần cần thiết để tạo ra nó.

Tất nhiên, điều này sẽ không hề dễ dàng.

Dù có tất cả kiến thức đó trong đầu, cậu vẫn sẽ phải dành rất nhiều thời gian và công sức, cũng như phải đổ rất nhiều máu, cả của bản thân và của kẻ thù, để biến điệu nhảy uyển chuyển của cô nô lệ xinh đẹp thành một điệu nhảy chết người bằng thép.

Thậm chí không chắc chắn rằng cậu sẽ thành công.

Nhưng Sunny thề rằng cậu sẽ không bỏ cuộc.

Vũ Điệu Bóng Tối sẽ trở thành môn nghệ thuật chiến đấu của riêng cậu. Cậu sẽ biến nó thành hiện thực.

Như thể để hưởng ứng suy nghĩ cuối cùng của cậu, giọng nói quen thuộc của Spell bất ngờ thì thầm vào tai cậu.

Khi Sunny nghe thấy những gì cô ấy nói, mắt cậu mở to.

[Ngươi đã nhận được một Aspect Legacy, Shadow Dance.]

Sunny nhìn vào khoảng không, bị choáng ngợp bởi những gì Spell vừa thì thầm.

Aspect Legacy… cô ấy thực sự vừa nói những từ đó sao?

Cậu nuốt khan.

Aspect Legacy là thứ mà mỗi Aspect đều chứa đựng, nhưng rất ít người Awakened từng nhận được. Không giống như Boon of the First Nightmare (Phần Thưởng Ác Mộng Đầu Tiên) và tất cả các Ác Mộng sau đó, cũng như phần thưởng mà Sleepers nhận được sau lần trở về đầu tiên từ Dream Realm, mỗi Aspect Legacy đều có một tập hợp yêu cầu độc nhất mà chủ nhân của Aspect phải đáp ứng để mở khóa nó.

Khi họ đáp ứng, họ sẽ nhận được một relic mạnh mẽ. Thông thường, đó là một Memory (Ký Ức) hoàn toàn tương thích với các Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) của họ, hoặc đôi khi là một Echo (Vọng Ảnh).

Các gia tộc Legacy không phải ngẫu nhiên mà có tên như vậy.

Dù không phải gia tộc nào cũng sở hữu một Aspect Legacy, nhưng hầu hết đều có. Thực tế, việc sở hữu Aspect Legacy đã đặt nền móng cho sự ra đời của nhiều gia tộc này.

Tính đến nay, một số gia tộc quyền lực nhất còn có được nhiều Aspect Legacy.

Nhưng việc nhận được một Aspect Legacy không phải chuyện dễ dàng. Phần lớn chúng được nhận bởi các Saints, tiếp theo là Master, và chỉ có một số ít được trao cho những Awakened.

Nhận được Aspect Legacy trong khi vẫn chỉ là một Sleeper… điều đó gần như chưa từng nghe đến.

‘Giống như việc có được một True Name (Tên Thật) ngay trong Ác Mộng Đầu Tiên, tôi đoán vậy.’

Sunny không thể tin vào may mắn của mình. Tất nhiên, cậu đã nỗ lực khổ cực để nắm bắt được nó. Thế nhưng, quy mô của phần thưởng mà cậu gặt hái được vẫn hoàn toàn khó tin.

Tuy nhiên… tại sao Aspect Legacy của cậu lại không phải là một Memory, mà là một nghệ thuật chiến đấu?

Điều đó thật kỳ lạ.

Không chần chừ, Sunny triệu hồi các rune và tìm kiếm những ký tự mới.

…Những gì cậu nhìn thấy khiến cậu run rẩy...

Chương 219: Relics of the Past - Di Vật Của Quá Khứ

Ngay tại khu vực rực sáng của những rune quen thuộc, trong cụm mô tả Aspect (Khía Cạnh) của cậu, một chuỗi ký tự mới hiện lên.

Aspect: [Shadow Slave].

Aspect Rank: Divine (Thần Thánh).

Aspect Abilities: [Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối)].

Aspect Legacy: [Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)].

Ngay khi Sunny tập trung vào Aspect Legacy, những rune mới tỏa sáng để mô tả về nó.

Mô tả Shadow Dance: [Từng là một vũ điệu thanh nhã, giờ đây là một môn nghệ thuật chiến đấu chết người. Phong cách bí ẩn này được tạo ra bởi kẻ Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng xảo quyệt sau khi chứng kiến một người nô lệ duyên dáng nhảy múa với những cái bóng của mình. Ai khác ngoài hắn có thể biến một thứ đẹp đẽ như vậy thành thứ độc địa đến thế?]

Sunny ho khan, cố gắng không nghĩ quá nhiều về cách mà Spell mô tả cậu.

‘Lại cái vụ xảo quyệt này… tôi đâu có xảo quyệt đến thế, được không? Vậy thì sao nếu tôi thường xuyên nói dối, thao túng và đâm sau lưng người khác. Đó chỉ là sự thông minh thôi mà…’

Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý của cậu không phải là phần mô tả, mà là những gì lấp lánh bên dưới.

Shadow Dance Mastery Level (Mức Thành Thạo Vũ Điệu Bóng Tối): [0/7].

First Relic (Di Vật Thứ Nhất): Chưa Đạt Được.

Second Relic (Di Vật Thứ Hai): Chưa Đạt Được.

Third Relic (Di Vật Thứ Ba)…

Có tổng cộng bảy dòng rune, mỗi dòng hứa hẹn sẽ mang đến cho cậu một Di Vật Legacy khi cậu đạt đến cấp độ thành thạo tương ứng với phong cách chiến đấu mới.

Bảy cái!

Không phải một, cũng chẳng phải hai hay ba, mà là bảy.

Cả một gia tộc Legacy có thể được tạo ra chỉ xoay quanh một Di Vật Legacy duy nhất. Sunny thậm chí không thể tưởng tượng nổi mình sẽ làm gì được với bảy di vật.

Lập một gia tộc và biến nó thành gia tộc hùng mạnh nhất thế giới chăng? Không, điều đó có nghĩa là đặt tất cả trứng vào một giỏ.

Tốt hơn là tạo ra vài gia tộc!

Đúng vậy! Tại sao lại lập một gia tộc khi cậu có thể lập bảy?

Khoan đã… nghe không hợp lý cho lắm thì phải…

Phải không?

Bị chi phối bởi lòng tham, Sunny nhìn về phía mặt trời đang lên với nụ cười phấn khích.

Điều này thật tuyệt! Thật khó tin!

Tuy nhiên, sự hào hứng của cậu chẳng kéo dài được bao lâu.

‘Phải rồi. Trước tiên phải trở về thế giới thực đã. Mà chuyện đó thì… chưa có dấu hiệu gì là sẽ thành hiện thực…’

Quay đầu nhìn thoáng qua bóng hình mờ nhạt của Crimson Spire (Tháp Đỏ) cậu chìm vào suy tư.

Một lúc sau, giọng nói của Effie kéo cậu trở lại thực tại.

“Này, đồ ngốc! Bữa sáng xong rồi. Cậu đang mơ màng và cười như thằng ngớ ngẩn đấy à?”

Sunny trả lời mà không nghĩ ngợi.

“Chỉ đang nghĩ về việc tạo dựng một Gia Tộc Legacy. Cô đã bao giờ nghĩ đến việc lập một gia tộc chưa, hả Effie?”

Cô thợ săn vạm vỡ nhìn cậu vài giây với vẻ mặt kỳ lạ, rồi nở nụ cười.

“…Đó có phải là lời mời không?”

Vẫn chìm trong suy nghĩ, Sunny nghiêng đầu, nhìn cô một cách tinh tế.

‘Hừm… không tệ, không tệ. Việc lựa chọn một người bạn đời phải vô cùng quan trọng khi bắt đầu một Gia Tộc Legacy. Lấy ví dụ như Effie. Cô ấy là một Awakened đáng gờm. Aspect của cô ấy lộng lẫy và mạnh mẽ đến khó tin. Chưa kể thân hình của cô ấy chẳng khác nào thần thánh. Mọi người con cô ấy sinh ra chắc chắn sẽ vừa mạnh mẽ vừa xinh đẹp… đúng là ứng cử viên phù hợp…’

“…Hả, cái gì? Không, không phải lời mời. Chỉ là đang cân nhắc các lựa chọn khác nhau thôi mà.”

Ngay lúc đó, Sunny chợt nhận ra mình đã vô tư quan sát Effie từ đầu đến chân được hơn nửa phút, và nụ cười của cô đã trở nên nguy hiểm từ lúc nào không hay.

Cô thợ săn vươn cổ và nói lười biếng:

“Tôi hiểu rồi. Vậy là cậu đã chọn cái chết…”

Cậu chớp mắt.

“Không! Khoan đã! Tôi không có ý như thế! Tôi chỉ là, cô biết đấy, đang suy luận thôi mà!”

Cô thợ săn ngang ngược bẻ các đốt ngón tay và mỉm cười đầy đe dọa.

“Ồ, vậy là cậu đang ‘suy luận’ về tôi, hả? Nói nghe xem, nói xem nào…”

“Không, không! Khoan đã! Dừng lại! Dừ…”

Ngạc nhiên thay, Sunny đã sống sót.

…Gần như là thế.

Ngay sau đó, họ rời khỏi cổng đá cẩm thạch nguy nga và tiếp tục hành trình tiến sâu vào Labyrinth (Mê Cung).

Trước khi cuộc thám hiểm bắt đầu, Nephis đã nói với cậu rằng họ có một cách nhanh chóng và tương đối an toàn để đến được rìa phía nam của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) — nếu có thể xem nơi này là an toàn trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Nếu không có cách này, việc đến được điểm đến của họ có thể sẽ mất hàng tháng trời.

Giờ đây, khi họ đã rời khỏi Dark City (Thành Phố Bóng Tối) Sunny cuối cùng quyết định thỏa mãn sự tò mò của mình và hỏi phương thức bí ẩn giúp di chuyển với tốc độ phi thường đó là gì. Khi nghe câu trả lời, cậu chỉ nhìn chằm chằm vào Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) một lúc lâu, cố đoán xem liệu cô ấy có đùa hay không.

Nhưng cô ấy không đùa.

Cuối cùng, cậu cũng chẳng hỏi gì thêm mà chỉ vẫy tay ngán ngẩm. Không cần thiết.

Nếu Nephis biết được bí mật này qua những Vision (Tầm Nhìn) của Cassie và tin rằng có thể thực hiện được, thì cậu không cần phải lo lắng. Quá nhiều. Dù sao thì cũng không phải giờ cậu có thể quay lại.

Hơn nữa, chuyến thám hiểm đến nay đã mang lại nhiều lợi lộc cho cậu. Chỉ mới vài ngày sau khi bắt đầu, cậu đã thu được rất nhiều mảnh bóng tối và một Ascended Memory (Ký Ức Thăng Hoa) chưa kể đến việc đột phá trong việc khám phá phong cách chiến đấu và giành được một Aspect Legacy vì những nỗ lực của mình.

Dù sao thì, họ sẽ phải di chuyển mất khoảng một tuần về phía nam để tiếp cận được phương thức di chuyển nhanh chóng đó. Những nơi trú chân mà họ dự tính sẽ dùng trên đường đi đã được Nephis lên kế hoạch từ trước nhờ tấm bản đồ Forgotten Shore mà cô đã tạo ra.

Để đảm bảo rằng các nơi trú chân này thực sự nằm ở vị trí bản đồ đã chỉ và loại bỏ khả năng bị kẹt giữa Labyrinth mà không có nơi ẩn náu tránh biển đen, cô còn nhờ đến Kai trong tuần Sunny ở lại với Effie. Tay cung thủ duyên dáng đó đã dò trước đường đi và xác nhận bản đồ của cô là chính xác.

Giờ đây, mối nguy duy nhất mà họ phải đối mặt từ Forgotten Shore là những cơn bão bất ngờ. Tuy nhiên, với một nhà tiên tri thực thụ trong nhóm, mối nguy hiểm này đã giảm đi rất nhiều. Giờ đây, khi Cassie đã trưởng thành trong sức mạnh và hấp thụ được nhiều Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) cô có thể thường xuyên cảnh báo họ trước nếu có chuyện như vậy xảy ra.

…Tất nhiên, cũng có những hiểm họa quen thuộc trong Labyrinth.

Và khi họ tiến sâu hơn vào mê cung chết chóc này, tình hình dần dần trở nên tồi tệ hơn...

Chương 220: So You're a Spider, So What? - Vậy Ngươi Là Nhện Thì Sao?

Khi họ dấn thân sâu hơn vào khu vực phía nam của Labyrinth (Mê Cung) đỏ thẫm, tình hình dần trở nên ngày một tệ hơn.

Lũ nhện sắt, vốn không quá nguy hiểm với nhóm thợ săn Dark City (Thành Phố Bóng Tối) giàu kinh nghiệm và mạnh mẽ, nay trở nên ngày càng chết chóc hơn theo từng bước tiến.

Số lượng của chúng tăng lên chóng mặt, nhanh chóng trở thành mối nguy thực sự.

Càng lúc càng nhiều quái vật lớn hơn và mạnh hơn xuất hiện, dẫn đầu đàn quái vật tấn công, đem đến cho họ vô số vấn đề.

Điều tệ hại hơn là mạng nhện mà lũ nhện sắt sử dụng để bẫy con mồi cũng thay đổi theo.

Những sợi kim loại đan thành mạng nhện trở nên mỏng đến mức đôi khi gần như không thể nhìn thấy được, lại sắc bén đến độ có thể cắt qua cả giáp và xương — nhưng vẫn giữ được độ bền chắc của thép tuyệt hảo.

Toàn bộ Labyrinth giờ bị bao phủ bởi nó, từ sắc đỏ chuyển sang xám đục.

Cả nhóm bị thương nhiều hơn vì các mạng nhện vô hình này còn nhiều hơn là do lũ nhện. Tất nhiên, lũ nhện sắt cũng là những sinh vật xảo quyệt.

Phần lớn chúng chỉ tấn công khi có một thành viên trong nhóm bị mắc vào bẫy của chúng, dẫn đến vài tình huống thật sự kinh hoàng cho các thành viên trong nhóm của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Và có đủ loại sinh vật khủng khiếp khác chờ sẵn để phục kích họ trong những con đường xoắn ngoằn ngoèo của mê cung san hô đỏ thẫm.

Điều khiến chúng nguy hiểm chính là nhóm không biết gì về giải phẫu và khả năng của chúng.

Mỗi trận chiến là một canh bạc, thường dẫn đến việc một hoặc vài thành viên chịu thương tích nghiêm trọng.

Có ba yếu tố khiến tình hình trở nên có thể chịu đựng được đôi chút.

Yếu tố thứ nhất là Nephis và ngọn lửa chữa lành của cô. Dù việc sử dụng Aspect Ability này gây ra sức ép lên thủ lĩnh của họ, nhưng thường đáng giá, đặc biệt nếu một trong các thành viên bị thương nặng, hạn chế khả năng di chuyển.

Có một thứ nguy hiểm hơn bất kỳ Nightmare Creature nào sống trong Labyrinth, đó là việc không kịp đến nơi an toàn trước khi biển nước đen nhấn chìm Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mang theo những điều kinh hoàng khó tưởng tượng. Nhờ Nephis, họ không cần lo lắng về ai sẽ làm chậm bước tiến của cả nhóm.

Yếu tố thứ hai, bất ngờ thay, chính là lũ nhện sắt. Do cách săn mồi đặc thù của chúng, nhiều sinh vật khác đã chết trong cái ôm cắt xé của những mạng nhện sắc như dao. Tìm thấy những xác chết bị cắt nát hoặc những cái kén chứa thi thể đã thối rữa trở nên rất phổ biến kể từ khi cả nhóm tiến vào vùng lãnh thổ của nhện sắt.

Nhờ vậy, sáu người trong nhóm có thể nghiên cứu và đoán trước nhiều loài quái vật mà họ phải đối mặt trong khu vực này của Labyrinth.

Nhiều tình huống hiểm nguy chết người đã được tránh nhờ nhóm tình cờ bắt gặp xác của một sinh vật tương tự trước khi chạm trán với phiên bản sống của nó và dành chút thời gian để tìm hiểu điểm mạnh và yếu của nó.

Yếu tố thứ ba là Blood Arrow (Mũi Tên Máu).

Trong tay một cung thủ dày dạn, nó gần như nguy hiểm đến tột cùng, khác biệt duy nhất là người không có kinh nghiệm sẽ chủ yếu gây nguy hiểm cho chính bản thân mình và nhanh chóng biến thành cái xác khô không còn giọt máu nào.

Lần đầu tiên Kai sử dụng nó, Sunny cảm thấy một cảm giác kinh ngạc đến rùng mình.

Lần đó, họ đang đối mặt với một nhóm lớn nhện sắt được dẫn đầu bởi một con nhện lớn hơn nhiều — con quái vật thức tỉnh của đàn, tương tự như một carapace centurion (Quái Vật Bọc Giáp).

Những sinh vật này nặng nề và mạnh mẽ hơn, với những tấm giáp sắt dày che phủ gần như toàn bộ cơ thể. Ngay cả thanh kiếm được phù phép của Caster cũng gặp khó khăn khi cắt qua lớp giáp của chúng.

Tệ hơn nữa, tốc độ di chuyển nhanh của chúng khiến việc tìm ra khoảng trống giữa các mảng giáp để tấn công trở nên đặc biệt khó khăn.

Sunny đang phải đối mặt với hai con nhện sắt nhỏ hơn cùng lúc, trong khi Stone Saint đang hạ gục con thứ ba. Với cái bóng quan sát phía sau, cậu không bỏ lỡ khoảnh khắc con quái vật thức tỉnh gian xảo bất ngờ tách khỏi Nephis và lao về phía mình, cặp hàm di chuyển đầy thèm khát hương vị của con người.

Bình tĩnh chuẩn bị né tránh, Sunny căng cơ… và nheo mắt.

Vút qua vai cậu, một mũi tên đen đầy đe dọa lao xuyên qua không trung. Thân tên được làm từ gỗ tối bóng, với những chiếc lông đen và đầu tên trắng nhợt nhạt, tựa như chiếc răng nanh sắc bén của sinh vật nào đó khủng khiếp.

Mũi tên dễ dàng xuyên qua tấm giáp sắt dày bảo vệ con nhện và đâm sâu vào cơ thể nó.

Dù Kai bắn hơi chệch và chỉ trúng vào phần bụng thay vì đầu con quái vật, kết quả vẫn thật kinh khủng.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, con quái vật thức tỉnh đột nhiên chậm lại và loạng choạng.

Sau đó, nó cố lao tới lần nữa, nhưng lại mất thăng bằng và yếu ớt ngã xuống đất.

Các chi của nó run lên, nhanh chóng mất đi mọi sự gắn kết.

Chuyển động của chúng ngày càng chậm lại và rồi dừng hẳn. Dưới lớp giáp sắt, cơ thể con nhện co rút lại và nhăn nhúm, tựa như xác ướp.

Chẳng mấy chốc, nó trông như bị… hút cạn hoàn toàn.

Sunny chớp mắt, cảm thấy bàng hoàng trước hình ảnh kinh hoàng này, và không thể ngăn mình liếc nhìn cánh tay của mình.

…Nếu không có Blood Weave (Máu của Weaver) rất có thể cậu cũng đã trở thành cái xác khô héo.

Có lẽ cậu sẽ chặt đứt cánh tay của mình để sống sót, điều này hoàn toàn khả thi. Nhưng nếu cậu chậm thêm vài giây nữa…

‘Tốt nhất là không nên nghĩ đến.’

Dù sao đi nữa, cậu cũng rất vui vì Blood Arrow giờ đã đứng về phía mình.

Không xa cậu, Kai đang lướt qua không trung bỗng phát ra âm thanh kỳ lạ. Sunny không biết cảm giác bị rút hết máu rồi đột nhiên được trả lại thì thế nào, nhưng cậu nghi ngờ rằng cảm giác đó chẳng dễ chịu chút nào.

Ngoài ra, vẫn còn câu hỏi… nếu máu của Kai bị rút ra để tạo nên mũi tên rồi được trả lại cho cậu ta — nếu cậu ta trúng đích, tất nhiên — thì… máu bị hút từ con mồi sẽ đi đâu?

Cậu không chắc mình muốn biết câu trả lời.

Dù sao, với việc Nightingale (Dạ Oanh/Chim Sơn Ca) sở hữu Ký Ức Thăng Hoa u ám này, những trận chiến với lũ nhện sắt và các sinh vật khác trong Labyrinth đã trở nên ít nguy hiểm hơn một chút.

Blood Arrow không có bất kỳ phép thuật nào cần kích hoạt bằng cách sử dụng soul essence, nên tay cung thủ quyến rũ có thể sử dụng nó với toàn bộ tiềm năng.

Dù Sunny vẫn còn đôi chút tiếc nuối vì phải đưa vũ khí đáng sợ như vậy đi, giờ đây cậu chắc chắn hơn bao giờ hết rằng quyết định của mình là đúng đắn.

…Cứ như thế, sáu ngày nữa trôi qua. Trong thời gian này, cậu không thu được Ký Ức mới nào, nhưng đã tích lũy thêm được mười tám mảnh bóng tối, nâng tổng số lên ba trăm bốn mươi.

Cậu vẫn chưa mạnh về thể chất như trước khi tạo ra Shadow Saint, nhưng càng lúc càng tiến gần hơn.

Vào buổi tối ngày thứ sáu, cả nhóm đẫm máu và kiệt sức, cuối cùng cũng tiến đến mục tiêu đầu tiên của cuộc thám hiểm.

Nhìn vào nó, Sunny không thể không dừng lại.

Đôi mắt cậu hơi mở to.

‘Tất nhiên rồi…’..

Chương 221: Zenith - Đỉnh Cao

Trước mặt họ, mặt đất nứt toác, tạo thành một khe vực khổng lồ.

Khe vực sâu và rộng đến nỗi Sunny phải căng mắt mới có thể nhìn thấy bờ bên kia.

Những rặng san hô đỏ bám vào tường vách của nó, tràn qua rìa tựa như dòng thác máu.

Từ lâu lắm rồi, một cây cầu đá trắng duyên dáng đã nối liền hai phía của khe vực.

Giờ đây, nó đã gãy nát, chỉ còn lại phần nền trơ trọi.

Nhìn vào cây cầu, Sunny nhận ra rằng chắc hẳn đã từng có một con đường cổ xưa nào đó nằm bên dưới chân họ. Con đường này dẫn thẳng đến cổng chính của thành phố cổ, băng qua khe vực khổng lồ bằng cây cầu kỳ diệu và đi dưới vòm cổng đá cẩm thạch trắng nguy nga.

Nghĩ kỹ lại, gã kỵ sĩ không đầu, Ashen Barrow (Gò Tro) và người phụ nữ duyên dáng đã cứu mạng cậu hai lần cũng đều nằm trên một đường thẳng. Có lẽ còn có một con đường khác dẫn về phía đông nữa.

Tuy nhiên, ý nghĩ này biến mất nhanh chóng như lúc nó xuất hiện.

Tất cả sự chú ý của cậu đều đổ dồn vào tàn tích của cây cầu đá, nơi…

Một bức tượng khổng lồ khác đang đứng.

Ngay phía trên đống tàn tích phong hóa, sừng sững một chiến binh đá khổng lồ.

Ông ta mặc một chiếc giáp cổ, vai vác một cây giáo tuyệt đẹp.

Vị chiến binh quay mặt về hướng nam, tựa như đang chào đón những du khách đi trên con đường đến thành phố cổ.

…Tất nhiên, đầu của ông ta cũng đã biến mất.

Hơn nữa, cả bức tượng được phủ kín trong những tấm màng mạng nhện xám đục, tựa như được khoác một tấm vải liệm trang trọng.

Sunny rùng mình, sợ hãi khi nghĩ đến loại sinh vật nào có thể tạo ra những sợi dây kim loại dày bện nên lớp mạng nhện bao phủ pho tượng đá khổng lồ này.

Thấy nét mặt cậu, Effie mỉm cười.

“Sợ à?”

Sunny gật đầu, hy vọng hết sức rằng họ sẽ không phải tìm hiểu đáp án cho câu hỏi của mình.

Lần này, hy vọng của cậu không bị đập tan.

Cô thợ săn sôi nổi thở dài.

“Tôi chưa từng tận mắt thấy nó, nhưng đã nghe về con quái vật từng làm tổ ở đây. Đó là mẹ của tất cả lũ nhện đáng nguyền rủa mà chúng ta phải đối phó suốt tuần qua. Một Nightmare Creature to lớn đáng sợ, bằng cả một ngôi nhà và chết chóc vô cùng. Giáp của nó dày như một chiếc hover tank (xe tăng bay) vậy.”

Sunny nuốt khan và liếc nhìn Nephis.

“Hover tank là gì?”

Effie chớp mắt vài lần, rồi trả lời với giọng thích thú:

“À đúng rồi! Cậu là một đứa bỏ học, tôi suýt quên mất. Cậu đã thấy PTV rồi đúng không? PTV là viết tắt của “personal transport vehicle” (phương tiện vận chuyển cá nhân) chắc cậu cũng biết chứ nhỉ. Vậy thì, một cái xe tăng giống vậy thôi, chỉ là lớn hơn và nặng hơn nhiều, với giáp dày và có gắn thêm súng đại bác hoặc súng năng lượng trên đó. Chính phủ thỉnh thoảng triển khai chúng để hỗ trợ các Awakened khi một Cánh Cổng xuất hiện gần khu dân cư.”

Sunny cố gắng tưởng tượng ra chiếc xe đó và mơ hồ nhớ rằng đã từng thấy thứ gì đó tương tự trên bản tin khi còn nhỏ. Hầu hết những chiếc xe tăng Effie mô tả đều được trưng bày trong tình trạng giống như một hộp thiếc bị bóc ra, đội ngũ bên trong bị quái vật ăn thịt.

Cậu rùng mình.

Người thường không nên tham gia vào việc chống lại Nightmare Creatures.

Thú thật, ngay cả Awakened cũng chẳng nên đối mặt với chúng. Chỉ là họ không có lựa chọn nào khác.

“…Chúng ta sẽ không thử tiêu diệt con nhện to đó, đúng không?”

Effie bật cười.

“Thực ra, hôm nay là ngày may mắn của cậu đấy. Chúng ta sẽ không gặp Spider Mommy (Mẹ Nhện) đâu. Thực tế là sẽ chẳng ai gặp bà ta nữa. Bà ta đã chết từ lâu rồi.”

Sunny thở phào nhẹ nhõm và nhìn sang cô thợ săn:

“Tốt quá. Nhưng sao cô biết?”

Effie nhún vai.

“Bà ta đã bị vị vua thứ hai của Bright Castle giết chết — trước khi ông ta bỏ mạng trong khi cố gắng chinh phục Crimson Spire (Tháp Đỏ). Cô thợ săn đã chỉ bảo tôi khi tôi vừa đến Forgotten Shore từng là một thành viên trong nhóm của ông ấy, tin hay không thì tùy. Thực tế, chính cô ấy là người giáng đòn kết liễu vào con quái vật đó.”

Effie nhìn vào đám mạng nhện khổng lồ và lắc đầu.

“Hẳn là một trận chiến khủng khiếp, phải không? Dù sao thì tôi cũng rất mừng vì cô ấy đã làm được. Đó là cách cô ấy nhận được Zenith Shard, sau đó đến lượt tôi thừa hưởng.”

Sunny nhíu mày.

“Chính xác thì cô đang nói về cái gì?”

Cô thợ săn tựa vào cây giáo đồng tuyệt đẹp của mình và vỗ nhẹ vào thân giáo.

“Cây giáo của tôi. Đó là một Ký Ức cấp năm dành cho Awakened, vậy nên con nhện to xác đó là một Bạo Chúa Thức Tỉnh, tôi đoán vậy. Cậu có tưởng tượng nổi không? Tất cả đám nhện rùng rợn này lại phục vụ dưới trướng của một kẻ chỉ huy có tri giác. Tạ ơn các vị thần vì nó đã chết.”

Sunny nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

“Tại sao vị cố vấn của cô lại trao đi một báu vật như vậy?”

Effie im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

“À, chúng tôi khá thân thiết. Thêm nữa, bà ấy không biết sử dụng giáo. Pháp sư mà, đúng không? Dù sao thì bà ấy cũng trao Zenith Shard cho tôi.”

Dù giọng điệu của cô rất nhẹ nhàng, nhưng cậu có thể thấy nụ cười đó là giả tạo. Effie không để lộ ra ngoài, nhưng Sunny có thể đoán rằng cái chết của người thợ săn mà cậu thậm chí không biết tên đó đã ảnh hưởng đến cô nhiều hơn những gì cô cho thấy.

Ai biết được. Vì nhóm đầu tiên của Effie đã hy sinh trong hầm mộ, xác của họ có thể vẫn còn đâu đó dưới những đường hầm bị nguyền rủa đó.

Tuy nhiên, cậu vẫn đang nghĩ đến điều khác.

Sunny cau mày.

Midnight Shard, Zenith Shard. Có phải giữa chúng có sự liên kết nào đó không? Cậu không chắc.

Có thể là có. Cậu đã nhận được Midnight Shard từ Nephis, sau khi cô tiêu diệt Carapace Demon (Quỷ Giáp).

Con Quỷ, dù đã bị Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn) điều khiển, vẫn xuất hiện với tư cách là thủ lĩnh của Nightmare Creature trong khu vực Labyrinth đó… giống như nhện mẹ của bầy nhện sắt vậy.

Hai bức tượng không đầu, hai con quái vật mạnh mẽ, hai Ký Ức có tên tương tự. Phải chăng đây là một sự trùng hợp hơi quá mức?

Liếc nhìn Effie, cậu hỏi:

“Có phải cây giáo của cô được rèn từ một mảnh sao băng, tình cờ thôi?”

Ngay khi cậu nói xong, Cassie hơi nghiêng đầu lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Chi tiết nhỏ này nói lên tất cả những gì Sunny cần biết.

Cô thợ săn nhướng mày.

“Đúng vậy, ít nhất là theo mô tả của nó. Ai đã nói với cậu?”

Khóe miệng Sunny hơi nhếch lên.

“Không ai cả. Tôi chỉ đoán thôi.”

Nói rồi, cậu bỏ Effie ở lại và bước lên phía trước.

Dường như cậu đã đúng. Cái tên của hai Ký Ức này có ẩn ý nào đó. Cassie dường như biết gì đó về điều này, và điều đó có nghĩa là Nephis cũng biết.

Vậy mà, họ lại chọn giữ bí mật này với Sunny và những người còn lại trong nhóm.

Cậu thở dài.

‘Vậy là chuyến thám hiểm này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.’

Không phải nó đã từng trông đơn giản ngay từ đầu.

Cậu đã đoán từ lâu rằng Changing Star có một động cơ ẩn giấu nào đó khi muốn rời khỏi Dark City, nhưng giờ đây, sự nghi ngờ của cậu đã được xác nhận.

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Sunny.

Cậu không hề thích việc bị giữ trong bóng tối.

‘Giữ trong bóng tối, hử. Ôi, thật là mỉa mai…’

Ngay lúc đó, cái bóng của cậu chạm tới chân pho tượng khổng lồ.

Với một cái cau mày sâu, Sunny triệu hồi Midnight Shard và nhìn sang Nephis, gạt bỏ hết những suy nghĩ không cần thiết.

“Phía trước có một tổ nhện. Chúng ta sẽ phải phá hủy nó để tiếp cận được bức tượng. Có rất nhiều nhện… cả những con lớn hơn nữa.”

Cô gật đầu với cậu rồi quay lại đối mặt với mọi người.

“Chúng ta cần dọn sạch tổ nhện và leo lên tượng trước khi mặt trời lặn. Chuẩn bị chiến đấu…”..

Chương 222: Clearing the Nest - Dọn Sạch Tổ Nhện

Âm thanh trong trẻo và du dương của một tiếng chuông vang lên trên không trung phía trên Labyrinth (Mê Cung) báo hiệu cho lũ nhện khổng lồ ẩn mình trong chiếc kén khổng lồ bằng mạng nhện xám rằng có con mồi mới gõ cửa.

Vài khoảnh khắc sau, những thân hình nhanh nhẹn trong bộ giáp sắt dày lao ra từ bên dưới mạng nhện, di chuyển giữa những sợi thép với tốc độ kinh hoàng.

Có đủ Nightmare Creatures trong làn sóng đó để tiêu diệt bất cứ thứ gì cản đường… dường như là thế.

Tuy nhiên, đứng chặn đường chúng là hai bóng hình — một cao lớn ồn ào, bóng còn lại thấp hơn và tỏa ra cảm giác vững chắc lạ kỳ.

Đó là Effie và Stone Saint. Cả hai giơ cao khiên, mũi vũ khí tựa trên mép khiên. Khi cô thợ săn mỉm cười, cái Bóng lặng lẽ gõ thanh kiếm lên vành khiên của mình hai lần.

Như thể đáp lại tiếng gọi đó, một mũi tên đen hung dữ đột ngột xuất hiện từ đâu đó phía trên, cắm thẳng vào một trong những con mắt của con nhện dẫn đầu. Chân con quái vật khụy xuống và nó đổ xuống mặt đất, buộc những sinh vật phía sau hoặc phải lách quanh hoặc nhảy qua thân hình to lớn của nó.

Chỉ trong tích tắc, làn sóng nhện đâm sầm vào bức tường khiên nhỏ. Tiếng kim loại va chạm vang lên dưới bầu trời xám của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) như sấm rền. Dù đợt tấn công dữ dội, Effie và Stone Saint vẫn trụ vững — ít nhất là tạm thời.

Ngay khi lũ nhện sắt bị chậm lại đôi chút, Nephis và Caster bất ngờ xuất hiện từ hai bên và tấn công vào đám sinh vật ghê tởm. Đồng thời, một thanh kiếm cứng như đá và một cây giáo đồng tuyệt đẹp đâm mạnh từ phía sau lá chắn.

Máu đen bắn tung tóe lên không trung.

Trong lúc đó, Sunny hạ cánh nhẹ nhàng xuống đất phía sau Nightmare Creatures và lặng lẽ di chuyển qua những cái bóng, tiến nhanh về phía chúng từ phía sau. Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) lóe sáng, đưa một con nhện vào vòng tay tử thần.

[Ngươi đã tiêu diệt một awakened beast…]

Bỏ qua giọng nói của Spell, Sunny tận dụng khoảnh khắc quý giá trước khi kẻ thù phát hiện ra sự hiện diện của mình để gây ra càng nhiều hỗn loạn càng tốt. Tachi của cậu di chuyển hai lần nữa, cắt lìa vài cái chân và làm trọng thương một con quái vật khác. Sau đó, lũ nhện cuối cùng cũng phản ứng lại đòn tấn công xảo quyệt của cậu…

‘Không phải xảo quyệt… chỉ là… thông minh thôi!’

Với Effie và Stone Saint giữ vững phía trước, Nephis và Caster tấn công từ hai bên, còn Sunny bao vây từ phía sau, lũ nhện khổng lồ giờ đây bị bao vây từ mọi phía.

…Theo cách nào đó thôi.

Tất nhiên, một nhóm nhỏ con người chưa Thức Tỉnh không bao giờ có thể hy vọng bao vây số lượng Nightmare Creatures vượt trội này, ngay cả khi có sự giúp đỡ của một con quái vật của riêng họ. Dù có bị bao vây hay không, ngay khi lũ nhện sắt kịp phản ứng, chúng có thể dễ dàng áp đảo và xé xác họ ra thành từng mảnh.

Đặc biệt là Sunny, người đang đứng sau lưng lũ sinh vật hiểm ác này và đơn độc. Nếu lũ nhện chuyển hướng tấn công, cậu sẽ chết trong tích tắc.

Khi một mũi tên đen khác trúng vào phần bụng của một con nhện lớn, Sunny nghiến răng rồi lăn mình xuống dưới một cái càng nhện, sau đó đâm thanh kiếm về phía trước, xuyên qua đầu con quái vật qua cái miệng đang háu đói.

[Ngươi đã…]

Không kịp rút Midnight Shard ra khỏi xác con nhện, Sunny buông chuôi kiếm và nhảy lùi lại, vừa kịp tránh bị một con quái vật bọc sắt khác nghiền nát.

Những giây phút lợi thế mà họ có đang dần cạn kiệt. Chỉ một hai khoảnh khắc nữa, lũ nhện sẽ tỉnh táo trở lại. Dù nhóm đã kịp tiêu diệt khoảng mười con trong thời gian ngắn ngủi này, vẫn còn đủ sinh vật chết chóc để xé họ ra thành từng mảnh.

Sunny không cần nhìn Nephis cũng biết chuyển động của cô đã thay đổi. Sự thấu hiểu thầm lặng giữa họ, thứ được phát triển trong cuộc hành trình xuyên qua Labyrinth nhiều tháng trước, vẫn còn đó, cho phép họ hợp tác hoàn hảo mà không cần phải nói lời nào, như thể họ là hai phần của một tổng thể duy nhất.

Trên thực tế, bất chấp sự rạn nứt trong mối quan hệ của họ, mối liên kết này giờ còn mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Có lẽ vì giờ đây họ hiểu nhau hơn rất nhiều… dù là theo cách tốt hay xấu.

À, thật phấn khích khi được chiến đấu bên cạnh Changing Star lần nữa…

Ngay trước khi lũ nhện có thể xoay chuyển tình thế có lợi cho chúng, Effie và Stone Saint — dưới sự chỉ huy của Sunny — bất ngờ tản sang hai bên.

Nephis, Caster và Sunny chuẩn bị sẵn sàng.

Phía sau bức tường khiên tạm thời là Cassie. Cô cầm trong tay một cây trượng gỗ, trong khi thanh rapier thanh lịch lơ lửng trên không ngay bên vai cô.

Mũi của thanh kiếm chỉ thẳng vào lũ nhện. Như thể đi theo hướng của lưỡi kiếm Quiet Dancer (Vũ Công Lặng Thầm) Cassie di chuyển cây trượng của mình và kích hoạt bùa chú của nó.

Ngay lập tức, một luồng gió xoáy mạnh mẽ quất thẳng vào đám Nightmare Creatures, khiến vài con choáng váng và tạo thành những đám bụi mù. Dĩ nhiên, sức gió không đủ mạnh để làm lũ quái vật mất thăng bằng hay gây hại cho chúng theo cách nào đó.

Tuy nhiên, đó không phải là kế hoạch.

Những sinh vật thuộc loài nhện trên Trái Đất có một giác quan nghe nhạy bén đến kỳ lạ. Điều này có phần lạ lùng, bởi chúng hoàn toàn không có cơ quan giống như tai.

Thực tế là nhện có khả năng cảm nhận được dao động của sóng âm.

Chúng cũng là những kiến trúc sư bậc thầy, dùng những dao động trong các sợi tơ đặc biệt được dệt vào mạng nhện để cảm nhận chuyển động của con mồi từ xa.

Những Nightmare Creatures này cũng vậy. Khi cơn gió mạnh cuốn bụi mù lên không trung và làm rung từng sợi tơ của tất cả mạng nhện xung quanh, chúng bị mất phương hướng trong chốc lát.

Các thành viên trong nhóm chờ đúng khoảnh khắc này. Ngay lập tức, họ tấn công với sự quyết tâm mãnh liệt, đổ ra những dòng máu đen đặc xuống mặt đất. Bản thân Sunny cũng đã lấy lại thanh kiếm đơn sơ của mình, và giờ dùng lưỡi kiếm sắc như dao của nó để hạ con quái vật khiến cậu phải lùi lại vài giây trước.

[Ngươi đã tiêu diệt…]

Khi lũ nhện sắt tỉnh lại, số lượng của chúng đã giảm đáng kể.

…Nhưng vẫn còn quá nhiều.

Sau đó, chiến trường chìm vào hỗn loạn. Không còn thời gian cho bất kỳ kế hoạch hay chiến thuật nào nữa.

Mỗi thành viên trong nhóm phải đối mặt với nhiều đối thủ, chiến đấu với sự quyết tâm tuyệt vọng chống lại những kẻ địch vượt trội cả về sức mạnh lẫn số lượng.

Chỉ có Stone Saint là vẫn bình thản và dửng dưng, di chuyển qua hàng ngũ lũ nhện sắt như một hiện thân thanh nhã của bóng tối thuần khiết.

Trận chiến tan thành những mảng nhỏ của sự bạo lực khủng khiếp.

Kai đang cố hỗ trợ đồng đội từ trên cao, nhưng vì sự khốc liệt của trận đấu, cậu gặp khó khăn trong việc tìm cơ hội để bắn mà không mạo hiểm làm họ bị thương.

Cậu quá sợ hãi để mạo hiểm, hiểu rõ những hiệu ứng kinh hoàng của Blood Arrow (Mũi Tên Máu). Nếu ngay cả Nightmare Creatures cấp cao cũng không thể chống đỡ nổi cái chết đau đớn sau khi bị vết thương từ Memory (Ký Ức) ghê rợn này gây ra, thì những con người như họ hoàn toàn không có cơ hội sống sót.

Giờ đây, những người ở dưới đất phải tự mình chiến đấu.

…Sunny đang phải chật vật chống lại hai con quái vật bọc sắt, nghiến răng chịu đựng trong bực tức.

Lũ khốn này di chuyển quá nhanh để có thể đánh trúng vào các khe hở giữa lớp giáp, và chúng quá mạnh để có thể đối đầu trực diện. Kết quả là cậu buộc phải liên tục né tránh, lẩn tránh trong cơn bão tấn công trút xuống từ mọi phía.

“Khốn kiếp!”

Nhảy lùi lại, cậu cầm Midnight Shard trong một tay và dùng tay còn lại để phóng Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) về phía một con nhện. Con quái vật dễ dàng né được lưỡi dao và tiếp tục tấn công, khiến tay của Sunny suýt chút nữa bị chém bay.

Cậu buộc phải tiếp tục lùi lại.

…Phía sau con quái vật đe dọa đó, con dao găm tiếp tục quay tròn.

Chỉ một lát sau, nó vẽ một vòng cung mượt mà trong không khí và bay ngược trở lại, tựa như một chiếc boomerang.

Thật không may, giống như lũ nhện trên Trái Đất, những sinh vật ghê tởm này có trường quan sát gần như tuyệt đối. Con nhện thứ hai chỉ đơn giản hạ đầu xuống vào phút cuối mà không buồn quay lại, tránh được chiếc kunai nặng nề đang lao tới từ phía sau.

Nhưng Sunny vốn không hề có ý định gây thương tích cho Nightmare Creatures bằng Prowling Thorn ngay từ đầu. Thay vào đó, cậu muốn cho chúng nếm trải chính chiêu thức của mình.

Một khoảnh khắc sau, sợi dây vô hình của con dao găm đột ngột căng ra, quấn quanh hai thân hình to lớn.

Giống như cách con mồi bị mắc vào mạng nhện, lũ nhện sắt giờ bị mắc vào sợi dây vô hình của Prowling Thorn, vấp phải nó và đâm sầm vào nhau.

Sunny lao tới và để Midnight Shard ngân vang. Lưỡi kiếm thanh nhã lóe lên hai lần, đưa hai cái đầu nhện xấu xí bay lên không trung.

[Ngươi đã tiêu diệt một awakened beast, Iron Spider.]

[Bóng của ngươi mạnh lên.]

Đá văng một trong những cái đầu đi, Sunny nhanh chóng đưa mắt quan sát xung quanh, tìm kiếm một kẻ địch mới.

Nhưng không còn kẻ nào cả.

[…Ngươi đã tiêu diệt một awakened beast, Iron Spider.]

[Bóng của ngươi mạnh lên.]

[Ngươi đã nhận được một Memory.]

Chiếc kén khổng lồ bằng mạng nhện thép giờ trống rỗng.

Xác của những kẻ từng cư ngụ trong đó nằm la liệt trên mặt đất, rỉ ra những dòng máu đen đặc.

Cả nhóm đã dọn sạch toàn bộ tổ nhện chứa đầy những quái vật Thức Tỉnh.

Bất kể khó tin đến đâu, đây là sự thật không thể phủ nhận.

Họ đã thắng...

Chương 223: Natural Selection - Chọn Lọc Tự Nhiên

Mối nguy hiểm đã qua, Sunny cho phép mình mệt mỏi quỳ xuống đất, thở nặng nề và khó nhọc.

Trận chiến dữ dội với bầy nhện không kéo dài lâu, nhưng cậu đã kiệt sức.

Cường độ của những phút giây nguy hiểm đó đủ để khiến bất cứ ai quỵ gối.

‘Quá yếu. Mình vẫn còn quá yếu.’

Thở dài nặng nề, cậu triệu hồi rune và liếc nhìn số lượng mảnh bóng tối.

Shadow Fragments: [362/1000].

Không tệ chút nào.

Dọn sạch tổ nhện đã cho cậu thêm hai mươi hai mảnh — mười cho năm con nhện sắt mà cậu đã tự tay giết, và mười hai mảnh khác từ những con bị Stone Saint tiêu diệt.

Với con quái vật trầm lặng này phục vụ như một thú cưng sát thủ, tốc độ tích lũy sức mạnh của Sunny ít nhất nhanh gấp đôi.

Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục như vậy, Stone Saint sẽ sớm hoàn lại khoản đầu tư của cậu là một trăm mảnh bóng tối.

‘Nếu mình sống đủ lâu.’

Nở một nụ cười nhăn nhó, cậu hủy triệu hồi Midnight Shard và chậm rãi đứng dậy. Mặt trời đang dần lặn xuống chân trời, vì vậy họ phải nhanh chóng thu thập Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ xác lũ nhện sắt.

Có rất nhiều xác nhện…

Rạch một trong những con quái vật ra bằng Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) Sunny cảm thấy kỳ lạ khi họ đã mổ xẻ nhiều Nightmare Creatures như vậy. Tất nhiên, cậu cũng đã dự đoán được điều này. Rốt cuộc, Nephis và Sunny đã có thể chiến đấu với hai hoặc ba carapace scavengers (kẻ nhặt xác bọc giáp) khi chỉ có hai người. Lúc đó cả hai đều yếu hơn nhiều, thiếu kinh nghiệm và hầu như không được trang bị Ký Ức.

Giờ đây, sau khi trải qua bảy tháng ròng rã trong Dream Realm (Cõi Mộng) — dài hơn nhiều so với hầu hết Sleepers từng phải chịu — và được tôi luyện trong địa ngục hiểm ác của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cả kỹ năng và sức mạnh của họ đã tăng lên đáng kể.

Hơn nữa, giờ có hai chiến binh hùng mạnh chiến đấu bên cạnh họ, cùng với Nightingale (Chim Sơn Ca) và Stone Saint đáng sợ, nên kết quả của trận chiến không còn gây ngạc nhiên nữa.

Dù vậy, nhìn vào cảnh tượng tàn sát mà họ để lại vẫn khiến Sunny không khỏi nghi ngờ đôi mắt mình.

Dù sao thì những sinh vật này vẫn là Nightmare Creatures đã Thức Tỉnh.

Lý do thực sự giúp cả nhóm giành chiến thắng không nằm ở sức mạnh cá nhân của các thành viên, mà ở khả năng phối hợp và kiểm soát chiến trường của họ. Lũ nhện sắt rất mạnh và nguy hiểm, nhưng rốt cuộc, chúng vẫn chỉ là những con thú vô tri. Đó là lý do chúng đã để mình bị bao vây và mắc bẫy.

Nếu chúng được một sinh vật cấp cao hơn chỉ huy, một sinh vật xảo quyệt và thông minh như con người mà chúng đang đối mặt, thì mọi chuyện chắc chắn đã rất khác.

Sunny thở dài.

Nghĩ kỹ lại, Labyrinth quả là một nơi kỳ lạ. Nó nhan nhản những sinh vật ghê tởm đủ loại, nhưng gần như tất cả đều thuộc dạng vô tri.

Hai ngoại lệ duy nhất mà cậu biết là Carapace Demon (Quỷ Giáp) và Spider Matriarch (Nhện Mẫu) một trong hai con quỷ hoặc bạo chúa.

Có lẽ đó chỉ là bản chất của nơi này.

Không có gì quá to lớn và mạnh mẽ có thể thoát khỏi cơn lũ nước đen nhấn chìm thế giới mỗi đêm. Chỉ có những con quái vật nhỏ hơn tương đối mới có thể chạy trốn hoặc ẩn mình — cả khỏi biển đen và khỏi những sinh vật kinh hoàng đang cư ngụ trong đó.

Những con quái vật này là một mối đe dọa gần như không thể vượt qua với những thanh niên xấu số bị Spell gửi đến địa ngục bị lãng quên này, nhưng theo tiêu chuẩn của Forgotten Shore, chúng chẳng khác gì những con côn trùng.

Một bầy ký sinh trùng ăn những mảnh vụn còn sót lại của những chủ nhân thực sự của nơi này.

‘Thật là một suy nghĩ chán nản.’

Ý nghĩ này dội gáo nước lạnh vào niềm tự hào của Sunny về chiến tích của họ.

‘Thôi. Dù sao cũng chẳng sao cả…’

Chẳng mấy chốc, họ hoàn thành công việc moi mảnh linh hồn ra từ xác lũ nhện.

Khi Nephis phân chia chiến lợi phẩm cho các thành viên trong nhóm, Sunny nhân cơ hội để lặn vào Soul Sea và kiểm tra Ký Ức mà cậu đã nhận được trong trận chiến.

Hóa ra đó là một chiếc áo choàng dệt từ tơ nhện. Dựa trên mô tả, chiếc áo choàng có thể bảo vệ cậu khỏi một số đòn tấn công vật lý nhờ độ bền vượt trội.

Không suy nghĩ nhiều, Sunny ném chiếc áo choàng cho Stone Saint. Đây chỉ là một Ký Ức cấp một, nên chẳng có mức bảo vệ nào có thể hữu dụng trong cái nơi quái quỷ này. Cậu cũng thà chết còn hơn là mặc một chiếc áo choàng khi vào trận.

Có những cách dễ dàng và ít đau đớn hơn để chết.

Thêm nữa, chiếc áo màu trắng. Nó chẳng hợp chút nào với màu xám đậm của Puppeteer’s Shard (Mảnh Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) chưa kể sẽ là một trở ngại cho việc ẩn mình.

Dù sao đi nữa, Stone Saint cũng nhận được thêm một mảnh bóng tối.

Nhận phần mảnh linh hồn của mình và đưa chúng cho Effie, người có thừa chỗ trong chiếc túi có phép của cô, Sunny nhìn sang Nephis.

Changing Star đang nhìn mặt trời, suy tính điều gì đó trong đầu.

Vài khoảnh khắc sau, cô thở dài rồi nói:

“Chúng ta vẫn còn chút thời gian. Hãy khám phá tổ nhện trước khi leo lên tượng.”

Sunny cười toe toét.

Với tư cách là một nhà thám hiểm nghiệp dư, đó là điều cậu mong muốn được nghe nhất.

Tổ nhện được hình thành từ vô số sợi mạng kim loại kỳ lạ, trông giống như một quả cầu khổng lồ.

Nó được xây xung quanh một trong những chân của pho tượng đá khổng lồ, chắn lối dẫn đến cây cầu.

Lối vào nằm ở phía trên cao, cực kỳ rộng.

Nhìn vào đường kính của lối vào đó, Sunny có thể hình dung được Spider Matriarch to lớn đến thế nào.

Cậu rùng mình.

Lãnh chúa thứ hai của Castle hẳn là một người rất mạnh mẽ.

Sunny thậm chí không muốn tưởng tượng trận chiến với con nhện khổng lồ ấy trông sẽ như thế nào.

Bên trong, bóng tối bao trùm và ẩm thấp.

Những giọt nước đen rơi xuống từ trên cao, tạo nên một giai điệu đáng ngại.

Nhìn vào bóng tối, Sunny đột nhiên khựng lại và đứng sững tại chỗ.

Cái này… cậu không ngờ đến...

Chương 224: Pyre - Giàn Thiêu

Bên trong tổ nhện khổng lồ, một xác khô của Matriarch (Nhện Mẫu) khổng lồ nằm co rúm trên sàn, với lớp giáp sắt của nó đã bị phá vỡ bởi một cú đánh tàn khốc nào đó.

Sinh vật này đã chết từ lâu, nhưng cảnh tượng ấy vẫn thật đáng sợ.

Phần bụng to lớn của nhện mẹ dường như bị xé rách từ rất lâu sau trận chiến sinh tử của nó với Lãnh chúa của Bright Castle (Lâu Đài Bright).

Trông như thể nó đã… bị xé toạc từ bên trong.

Bên trong vết thương kinh hoàng đó, Sunny nhận thấy những mảnh vỡ của năm quả trứng khổng lồ, bằng kim loại.

Kích thước của chúng gần bằng năm con Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) khổng lồ đã từng tiêu diệt Stone Saint nguyên bản và những người anh em của cô trong Dark City.

‘Vậy… thì ra chúng đến từ đây.’

Rùng mình quay đi, Sunny nhận thấy nhiều chiếc kén nhện bám quanh tổ nhện, bao quanh xác của Nhện Mẫu. Bên trong chúng, các xác khô của Nightmare Creatures với đủ mọi hình dạng và kích thước được bảo quản một cách kỳ lạ.

Đây đúng là một bảo tàng của sự kinh hoàng.

Những Nightmare Creatures trong các cái kén trông như thể chúng bị giữ sống ở đó rất lâu trước khi cuối cùng mới chịu thua cái chết và biến thành những xác ướp. Có lẽ lũ nhện ghê tởm đã dự trữ chúng lại để làm thức ăn sau này.

Hoặc… không.

Nhận thấy một số cái kén đã bị phá vỡ và nhìn thấy những gì ở bên trong chúng, Sunny phải cố gắng hết sức để ngăn bản thân khỏi nôn mửa.

Lũ nhện sắt không sử dụng những con quái vật bị giữ trong kén để làm thức ăn.

…Chúng sử dụng chúng làm lồng ấp.

Những sinh vật bên trong các cái kén bị phá vỡ đã bị ăn từ bên trong.

Một vài trong số chúng vẫn còn có hàng trăm quả trứng nhỏ, ẩm ướt, cắm sâu vào trong cơ thể, với những con nhện con đang ngọ nguậy yếu ớt bên dưới lớp vỏ hơi trong suốt.

‘Nguyền rủa… tất cả…’

Lũ nhện chết tiệt này, Labyrinth chết tiệt này, Forgotten Shore chết tiệt… và đặc biệt là con Spell chết tiệt đã đưa cậu đến đây. Sunny đột nhiên cảm thấy mệt mỏi với cơn ác mộng dài, nóng sốt và không bao giờ kết thúc mà cậu đã vướng vào.

Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.

Cậu là người đầu tiên nhận ra nó. Với vẻ mặt u ám đột ngột xuất hiện, Sunny gọi các đồng đội của mình. Sau đó, cậu dẫn họ tiến sâu hơn vào tổ nhện, nơi có một cái kén khác biệt với tất cả những cái kén khác bám trên tường.

Vì cái kén này che giấu hình dáng của một cơ thể người.

Cả sáu người đứng im lặng quanh chiếc kén, mỗi người đắm chìm trong suy nghĩ u ám của riêng mình. Cuối cùng, Nephis quay đầu về phía Caster và nói:

“Thanh kiếm của cậu có thể mở nó ra không?”

Caster gật đầu ngắn gọn, triệu hồi thanh kiếm phù phép jian và tiến lên một bước.

Đến gần cái kén, cậu dừng lại và ngập ngừng trong giây lát.

“Hãy cẩn thận.”

Liếc nhìn Changing Star, Caster dừng lại một giây, rồi đối mặt với cái kén với vẻ quyết tâm lạnh lùng. Khi ánh sáng xanh ma quái phát ra từ lưỡi kiếm của anh, Caster vung kiếm với sự chuẩn xác duyên dáng của một kiếm sĩ lão luyện.

Mũi kiếm chém xuyên qua các sợi dây kim loại của chiếc kén, xẻ nó ra. Một cơ thể người khô héo rơi xuống sàn, khiến Caster giật lùi lại.

Nephis, Caster và Sunny nhìn chằm chằm vào đó, gương mặt tái nhợt và tràn đầy căm phẫn ghê rợn. Rồi, Sunny cúi xuống và nôn ra tất cả những gì có trong dạ dày của mình.

…Đây là điều quá sức chịu đựng.

Chàng trai trẻ mà xác của cậu ta được tìm thấy ở nơi đáng sợ này đã không chết một cách nhẹ nhàng.

Thực tế, bị ăn sống từ bên trong bởi hàng trăm Nightmare Creatures nhỏ có lẽ là số phận tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được. Ít nhất thì Sunny cũng không nghĩ ra điều gì tệ hơn thế.

Nhưng tồi tệ hơn nữa, cậu nhận ra Sleeper đã chết này.

Khuôn mặt của cậu ta kỳ lạ thay vẫn còn nguyên vẹn, với một biểu cảm thống khổ kinh hoàng đông cứng mãi mãi trên đó. Dù tình trạng thi thể đã hủy hoại phần nào, Sunny biết cậu ta là ai chỉ qua một cái nhìn.

Đó là chàng trai trẻ đã học cùng họ ở Học Viện, người đã gọi cậu là “thằng lùn” khi Sunny lần đầu tiên đến gần Caster để tạo ấn tượng rằng cậu là một kẻ khoác lác điên cuồng.

Thấy họ kinh hoàng như vậy, Effie cau mày:

“Các cậu… biết cậu ta à?”

Sau vài giây im lặng, Caster chậm rãi gật đầu.

“Đúng vậy. Tên cậu ấy là… tên cậu ấy là Stephen. Cậu ấy là người thừa kế trẻ nhất của gia tộc Pandavar.”

‘Stephen…’

Hồi ở Học Viện, Sunny thậm chí không buồn tìm hiểu tên của chàng trai kiêu ngạo này. Thực tế, cậu thực sự không ưa cậu ta, và với lý do chính đáng.

Nhưng nhìn vào cái xác đáng sợ, kinh hoàng trước mặt, Sunny quên hết mọi chuyện.

Cậu sẽ chẳng bao giờ muốn số phận này rơi xuống bất cứ ai, chứ đừng nói đến một bạn học của mình.

Chậm rãi, một bầu không khí trang nghiêm bao trùm cả nhóm. Họ đã biết rằng ba Sleeper khác được gửi đến Forgotten Shore năm nay không bao giờ đến được Dark City, đồng nghĩa với việc họ đã bỏ mạng đâu đó trong Labyrinth. Tuy nhiên, việc tìm thấy một người trong số họ là một lời nhắc nhở đanh thép về sự mong manh của chính mạng sống họ.

Ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với họ trong tương lai? Nếu không phải hôm nay, thì cái chết có thể đang chờ họ vào ngày mai. Có lẽ nhiều năm sau, chính xác chết của họ sẽ là thứ mà ai đó tình cờ phát hiện.

Một lúc sau, Nephis nghiến răng và quay đi. Rồi cô nói, giọng đầy kìm nén và trống rỗng:

“Chúng ta phải đi thôi. Mặt trời sắp lặn.”

Những lời nói của cô phá vỡ bầu không khí trầm lắng và kéo mọi người ra khỏi những suy nghĩ u tối. Caster ngập ngừng trong vài phút, rồi nói với giọng do dự:

“Chúng ta… chúng ta sẽ không chôn cậu ấy sao?”

Changing Star lắc đầu.

“Không đủ thời gian. Hơn nữa, tôi cũng không muốn bất kỳ ai chạm vào những cái xác bị nhiễm mầm trứng này. Nó quá nguy hiểm.”

Các thành viên trong nhóm nhìn nhau. Không ai có ý kiến phản đối hợp lý, nhưng việc bỏ lại một đồng loại thế này thật khó chấp nhận.

Cuối cùng, Nephis thở dài. Một biểu cảm phức tạp hiện lên trên khuôn mặt cô, rồi cô nói:

“…Được thôi. Đi đi. Tôi sẽ bắt kịp các cậu sau.”

Sunny nhìn cô vài giây, rồi chậm rãi quay đi.

Từng người một, cả năm người liếc nhìn Changing Star và rời đi, bỏ lại cô một mình với thi thể của người đồng đội đã khuất và những cái kén chứa đầy các Nightmare Creatures đã chết.

Ngay khi thành viên cuối cùng của nhóm trèo ra khỏi tổ nhện, một tia sáng thuần khiết đột ngột bắn ra từ lối vào đen ngòm, theo sau là một đợt sóng nhiệt rực lửa.

Ngọn lửa thanh tẩy mà Changing Star thả ra bao trùm thi thể của người bạn học xấu số, rồi lan sang vô số chiếc kén, các Nightmare Creatures bên trong, và thậm chí cả xác của Nhện Mẫu.

Bên trong tổ nhện biến thành một lò lửa bùng cháy, thiêu rụi tất cả thành tro.

Vài phút sau, toàn bộ cấu trúc của tổ nhện chìm trong ngọn lửa trắng dữ dội.

Nephis rời khỏi tổ đang cháy ngay sau những người còn lại trong nhóm, khuôn mặt nhợt nhạt và mệt mỏi.

Để lại đằng sau giàn thiêu lộng lẫy ấy, họ bắt đầu leo lên pho tượng của chiến binh cổ đại.

Đêm đang dần buông xuống...

Chương 225: On the Shoulders of Giants - Trên Vai Những Người Khổng Lồ

Sau khi leo lên đến vai rộng của bức tượng và tìm được một nơi thích hợp để cắm trại, mọi người không cần nói gì mà chỉ im lặng nhìn xuống.

Xa bên dưới, chiếc tổ khổng lồ vẫn đang cháy rực. Những sợi dây cáp cấu tạo nên nó tan chảy, biến thành dòng sông kim loại lỏng, chảy xuống từ rìa tổ nhện và lao vào khe vực sâu thẳm bên dưới.

Dòng nước đen sôi sục từ bên dưới đang dâng lên để gặp chúng. Khi hai dòng chảy ấy gặp nhau — một không ánh sáng, một rực rỡ — những cột hơi nóng bốc lên ngùn ngụt. Trong một vài khoảnh khắc, dường như ánh sáng và bóng tối đang ở thế cân bằng.

Nhưng rồi dòng biển đen cursed sea dâng lên từ đáy vực, nhấn chìm ánh sáng chói lóa của kim loại đang tan chảy. Cơn lũ đen tối tràn vào tổ nhện đang bùng cháy, dập tắt nó.

Khoảng một phút sau, những ngọn lửa trắng biến mất. Mặt biển đen tiếp tục dâng lên, như thể chưa từng có gì xảy ra.

Sunny thở dài, quay sang Nephis.

Giờ đây khi đã đạt được mục tiêu, họ phải đối mặt với mối nguy thực sự. Với vẻ mặt nghiêm trọng, cậu hỏi:

“Vậy… giờ làm sao?”

Cậu biết sơ qua về cách Nephis dự định sử dụng để đến rìa phía nam của Forgotten Shore trong thời gian ngắn, nhưng chưa rõ chi tiết.

Changing Star nhìn cậu, dừng lại một lúc, rồi nói:

“Chúng ta đã đến khe vực sớm hơn dự kiến. Vẫn còn hai ngày nữa mới đến lúc có thể hành động. Vậy nên hãy cứ thoải mái đi. Ngày mai chúng ta sẽ nghỉ ngơi và chuẩn bị vào ngày hôm sau.”

Sunny mỉm cười.

Nghỉ ngơi… nghe cũng hay đấy.

Thêm nữa, cậu không thực sự hào hứng với việc sử dụng phương pháp di chuyển “nhanh chóng và tương đối an toàn” qua Labyrinth mà Nephis đã nói.

Thật ra, cậu còn ước rằng mình chẳng bao giờ phải dùng đến nó.

Thế là cả nhóm chẳng có việc gì để làm trong hai ngày tiếp theo. Trước khi rời khỏi Dark City, Changing Star đã dự tính rằng nhiều yếu tố có thể cản trở tiến độ, và thêm thời gian dự phòng vào kế hoạch của cuộc thám hiểm.

Ai ngờ họ lại đến được cây cầu gãy nhanh như vậy?

Dù sao, Sunny cũng chẳng có gì để phàn nàn. Cậu còn nhiều thứ cần làm và suy nghĩ.

Chẳng hạn như mối liên hệ bí ẩn giữa thanh tachi của cậu, cây giáo của Effie và những bức tượng không đầu rải rác khắp Forgotten Shore.

Những bức tượng này đại diện cho bảy anh hùng dũng cảm đã từng thề mang ánh sáng trở lại cho vùng đất bị nguyền rủa này hàng nghìn năm trước. Giờ Sunny đã thấy ba trong số đó: gã kỵ sĩ, người phụ nữ duyên dáng và bây giờ là chiến binh oai vệ này.

Phải chăng mỗi bức tượng đều có liên kết với một Ký Ức cụ thể? Nếu vậy, liên kết đó là gì và tại sao Nephis lại do dự khi chia sẻ thông tin này với mọi người?

Mà… giờ cậu với Changing Star vốn chẳng còn thân thiết gì. Chính cậu đã tự vạch ra một ranh giới rõ ràng để định hình bản chất mối quan hệ của họ. Cậu khăng khăng rằng mình không phải là thành viên thực sự của nhóm, mà chỉ là một chuyên gia được thuê.

Tại sao cô ấy lại phải chia sẻ bí mật với cậu?

Đó là một kết luận hợp lý, nhưng Sunny không thể không cảm thấy có chút oán giận.

Dù cậu là đồng đội đầu tiên của Nephis, giờ đây tình hình đã thay đổi. Nephis đã có những người khác để dựa vào… như Caster.

Vậy thì tại sao cô ấy lại nói rằng Sunny là người duy nhất cô tin tưởng trên Forgotten Shore, ngoài Cassie, nhưng lại giấu kỹ thuật của mình với Caster?

Mọi thứ thật phức tạp.

Dù sao, giữa các thành viên cốt lõi của nhóm thợ săn và những người ngoài — Sunny và Kai — cũng đã có một đường ranh giới vô hình.

Không ai cố tình tránh họ, nhưng rõ ràng là đường ranh giới đó tồn tại. Khi mọi thứ được nói và làm xong, bốn thành viên thực sự của nhóm vẫn thích ở cùng nhau. Đó là lý do Sunny và Kai kết thúc với việc dành nhiều thời gian bên nhau, tán gẫu về những chuyện linh tinh và tận hưởng thời gian khá vui vẻ.

Thành thật mà nói, Sunny cũng không có gì để phàn nàn. Trong số các bạn đồng hành, chàng cung thủ quyến rũ cũng chẳng phải lựa chọn tệ nhất.

Hơn nữa, những cuộc trò chuyện của họ vô cùng thú vị.

Kai có rất nhiều câu chuyện vui về cuộc sống của một người nổi tiếng, trong khi Sunny có vô số giai thoại rùng rợn về cuộc sống ở vùng ngoại ô.

Kinh nghiệm sống của họ khác biệt đến mức gần như họ đến từ hai thế giới khác nhau. Kết quả là cả hai cảm thấy như đang lắng nghe những câu chuyện hư cấu về một vùng đất kỳ lạ mà họ chưa từng nghe đến.

Sunny dành thời gian còn lại để tập luyện với thanh kiếm, cố gắng biến Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) từ một khái niệm mơ hồ thành một tập hợp các nguyên tắc cốt lõi thực tiễn. Quá trình tiến triển cực kỳ chậm chạp, nhưng ít nhất là có tiến triển.

Cậu gặp rất nhiều khó khăn vì phong cách chiến đấu mà cậu chọn thật kỳ lạ và khó nắm bắt. Không giống hầu hết các phong cách, khởi đầu bằng một số động tác và bước di chuyển nhất định, phong cách này lại bắt chước mọi động tác và bước đi thay vì giới thiệu động tác riêng của nó.

Vậy nên phong cách này chú trọng nhiều hơn vào trạng thái tinh thần và sự linh hoạt trong cách di chuyển cơ thể. Sunny phải tự nghĩ ra các bài tập luyện để giúp cơ thể và trí nhớ cơ bắp của cậu trở nên thích ứng với mọi phong cách và dẻo dai như cái bóng.

Ngay ngày đầu tập luyện, toàn thân cậu nhức nhối. Dù đã có thể trạng phi thường và kinh nghiệm tập luyện khắc nghiệt, Sunny vẫn kết thúc với những cơ bắp mà cậu thậm chí không biết là mình có, bị căng cứng, và bắt các cơ mà cậu đã quen biết phải hoạt động theo cách hoàn toàn khác biệt.

Thực ra, những buổi luyện tập trước đây của cậu còn gây bất lợi cho toàn bộ quá trình này.

Cậu phải bắt mình quên đi nhiều thứ để phong cách kỳ lạ này có thể ăn sâu vào tận xương cốt. May mắn thay, nền tảng kỹ thuật của cậu là phong cách chảy trôi của Changing Star, vốn được thiết kế cho sự thích ứng tối đa.

Nếu Sunny học một phong cách khác hoặc đã tiến xa hơn trong việc thành thạo một kỹ thuật hiện có nào đó, việc này có lẽ đã khó gấp mười lần, nếu không muốn nói là không thể.

…Không cần nói cũng biết, những bài tập của cậu chẳng hề giống với vũ điệu duyên dáng mà cậu đã thấy trong giấc mơ. Thật ra, nhìn từ ngoài, Sunny trông như thể đang lên cơn co giật.

Cậu đã nhận được không ít ánh mắt thích thú trong khi luyện tập.

Điều đó không quan trọng.

Điều duy nhất quan trọng là cậu đang dần thúc đẩy bản thân đến chỗ nắm vững những nguyên lý cơ bản của Shadow Dance… và hy vọng, nhận được Relic đầu tiên của mình...

Chương 226: The Fool - Kẻ Khờ

Vào buổi tối đầu tiên trong hai ngày rảnh rỗi, Sunny leo lên đến điểm cao nhất của bức tượng và ngồi đó một mình, nhìn mặt trời đang lặn.

Cậu cảm thấy mình cần tìm lại sự cân bằng đã mất đâu đó trên hành trình. Không phải vì cậu nhớ nó, mà vì cậu sẽ cần sự cân bằng ấy để giữ vững và bình tĩnh khi thời khắc quyết định đến.

Nếu phán đoán của cậu là đúng, thì đây có lẽ là ngày bình yên cuối cùng mà cậu sẽ trải qua cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Không chỉ là chuyến thám hiểm…

Mà tất cả mọi thứ.

Nhìn lại, hành vi của cậu trong vài tháng qua thật bất thường. Sự lạnh lùng và tàn nhẫn đã cứu cậu nhiều lần trước đây đâu rồi? Sự cẩn trọng và mưu mẹo xảo quyệt đã giúp cậu sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên giờ biến mất từ lâu.

Đúng là tinh thần của cậu đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi tất cả những gì đã xảy ra. Nhưng đó có phải là lý do duy nhất?

Nghĩ kỹ lại…

Cú đòn đầu tiên giáng vào cậu là sự thật cay đắng rằng không hề có Gateway ở Bright Castle. Sau tất cả những gì Sunny đã chịu đựng để đến được Dark City, chuyến hành trình đầy hiểm nguy xuyên qua Labyrinth, cái bẫy xảo quyệt của Soul Devourer và cuộc thoát hiểm kinh hoàng của họ, đêm lạnh giá kinh khủng khi vượt qua biển đen… tất cả hóa ra đều vô nghĩa.

Không những họ không được tưởng thưởng gì, mà mọi hy vọng của họ còn bị nghiền nát một cách tàn nhẫn.

Chỉ điều này thôi cũng đủ khiến một người phát điên.

Rồi đến cảm giác xa lạ khi cậu sống cùng Nephis, Cassie, và những người mới ở khu vực ngoài của Dark City. Thay vì tìm được sự an ủi và ủng hộ trong nhóm bạn của mình, Sunny lại rơi vào thói quen cũ. Theo bản năng, cậu tự biến mình thành một kẻ ngoài cuộc để không ai khác phải làm điều đó.

Đây là dấu hiệu rõ ràng nhất, nhưng không phải là dấu hiệu duy nhất cho việc cậu đang quay trở lại con người cũ của mình. Sau khi cố gắng rất nhiều để thay đổi và trưởng thành, cuối cùng Sunny lại bỏ đi hầu hết những bài học mà cậu đã học được từ khi bị nhiễm Nightmare Spell.

Cậu như một kẻ nghiện ngập quay lại thói cũ sau vài ngày tỉnh táo và bỏ cuộc chỉ vì một lỗi lầm nhỏ.

Nhưng ai có thể trách cậu?

Sunny đã phải chịu đựng sức ép của tình huống này từ trước. Chỉ cần một cú đẩy nhỏ, và cậu sẽ gục ngã dưới sức nặng của nó.

Cuối cùng, không chỉ một mà ba cú đòn đã hoàn toàn đánh gục cậu. Như thể thế giới muốn chắc chắn rằng cậu thật sự tan vỡ.

Đầu tiên là sự giác ngộ kinh hoàng về ý nghĩa thật sự trong tầm nhìn của Cassie. Ngay sau đó, khi Sunny còn đang choáng váng, là sai lầm chết người trong cuộc trò chuyện với Harper và vụ sát nhân tàn bạo tiếp theo. Và như thể vẫn chưa đủ, người mà cậu tin tưởng nhất để giữ cho mình tỉnh táo ở nơi đáng nguyền rủa này, Nephis, khiến cậu không còn khả năng tin tưởng cô ấy nữa.

Ai rồi cũng sẽ sụp đổ dưới sức nặng đó. Vậy mà Sunny vẫn giữ được cân bằng, dù chỉ chút ít.

Giọt nước làm tràn ly cuối cùng là biển đau đớn triền miên, đầy dày vò mà cậu phải chịu sau khi bị trọng thương bởi Black Knight.

Sau đó, Sunny từ bỏ mọi giả vờ về việc mình có quyền kiểm soát.

Và giờ thì cậu ở đây. Đóng vai một kẻ khờ, hành động như một kẻ khờ, và đùa giỡn với Kai và Effie. Chẳng phải rất vui sao? Chẳng phải rất dễ dàng sao?

Đúng là tinh thần của cậu không ổn.

Nhưng cũng rất tiện để đổ hết mọi thứ lên tình trạng này. Sự thật là…

Sự thật là Sunny không hề cố gắng kìm hãm bản thân. Thậm chí, cậu còn chào đón cơn điên này. Một chút điên cuồng mang lại sự an ủi, đơn giản và an toàn.

Nó giúp cậu không phải đối mặt với sự thật đau lòng và không phải nhớ lại. Sunny cần tấm khiên của sự điên loạn để cứu mình khỏi vực thẳm tuyệt vọng đe dọa hủy diệt cậu hoàn toàn.

Vậy thì sao nếu cậu trở nên liều lĩnh trong trạng thái này? Vậy thì sao nếu cậu mắc sai lầm và mạo hiểm không cần thiết? Bất cứ điều gì cũng tốt hơn là phải đối mặt với sự tuyệt vọng đó.

Như Nephis đã nói, cần phải hơi điên rồ để sống sót trong thế giới đã phát điên này.

…Và dù vậy, Sunny biết rằng điều cậu đang làm chẳng khác gì giấu đầu trong cát.

Và giờ khi mọi thứ sắp kết thúc, cậu phải ngừng trốn tránh sự thật. Cậu phải thừa nhận và chịu đựng nó.

Đó là cách duy nhất để cậu sống sót.

…Khi mặt trời biến mất sau đường chân trời và bóng tối tuyệt đối bao trùm Forgotten Shore, cậu thở dài sâu và thì thầm:

“Được thôi. Được thôi. Đến lúc tỉnh dậy rồi.”

Ngày hôm sau, sáu con người đứng ở mép vực khổng lồ khi hoàng hôn nhấn chìm thế giới trong bóng tối. Xa bên dưới, dòng nước đen của Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa) đang dâng lên, tạo thành một làn sóng khổng lồ, đe dọa phá hủy tất cả.

Chỉ trong vài phút, mọi ánh sáng sẽ biến mất hoàn toàn. Và rồi, cơn lũ bóng tối sẽ quét qua thế giới, hủy diệt bất cứ thứ gì còn lại trên đường đi của nó.

…Và thế mà, họ không vội vàng rời đi. Thay vào đó, họ chỉ đứng đó và chờ đợi.

Nhìn xuống vực sâu, Sunny nghiến răng và rùng mình. Rồi cậu liếc nhìn Nephis và liếm đôi môi khô khốc.

“Cậu chắc chắn về việc này chứ?”

Changing Star không thèm nhìn cậu, chỉ gật đầu. Bất chấp dòng nước đen đang nhanh chóng tiến lại gần, khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh và điềm đạm.

Một lát sau, ánh sáng cuối cùng biến mất, để lại họ trong bóng tối hoàn toàn. Sự im lặng bao trùm chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sóng xô vào vách vực.

Ngày càng gần hơn.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Sunny thở dài.

‘Bắt đầu rồi đây.’

Bất chợt, một tia sáng trắng rực rỡ xuyên qua bóng tối. Nephis nắm chặt thanh kiếm sáng rực trong tay, nhắm mắt lại một lúc…

Rồi giơ cao thanh kiếm lên quá đầu, như thể gọi lũ quái vật dưới vực sâu đến để đoạt lấy mình...

Chương 227: Comparatively Safe - Tương Đối An Toàn

Màn đêm dày đặc bị phá tan bởi ánh sáng trắng rực rỡ từ thanh kiếm của Changing Star. Trong ánh sáng ấy, sáu người đứng bên bờ một dòng sông cuộn trào. Gương mặt của họ tái nhợt và nghiêm nghị.

Khe vực đã biến mất, chìm vào trong dòng nước đen đang dâng lên. Giờ đây, Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa) tràn qua bờ, chuẩn bị nhấn chìm những lối đi hẹp của Labyrinth bằng một làn sóng không thể cản phá.

Sunny cảm nhận được dòng nước lạnh buốt tràn qua chân và rùng mình. Những người khác trong nhóm cũng phản ứng tương tự — ngay cả Kai, người có thể bay vào bầu trời đen bất cứ lúc nào, cũng có vẻ lo lắng trước sự đe dọa từ biển đen đang tới gần.

Trong số sáu người, chỉ có ba người từng trải qua nỗi kinh hoàng của vực sâu này. Họ biết nỗi sợ thực sự không nằm ở bản thân biển đen, mà từ những nỗi kinh hoàng ẩn náu trong lòng Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa).

Như tiếng thì thầm họ từng nghe dưới tán cây Soul Tree.

Hoặc sinh vật khổng lồ suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của Nephis.

Dù vậy, Sunny không định cảnh báo thêm về những điều kinh hoàng này. Dù sao, điều mà họ đang làm chính là để triệu hồi một trong những nỗi kinh hoàng đó từ dưới đáy vực lên.

Một nỗi kinh hoàng khác biệt so với tất cả những gì khác.

"Sunny?"

Nhìn vào bóng tối, cậu ngập ngừng.

“Vẫn chưa thấy gì… cả.”

Nước đã ngập đến đầu gối và dâng lên rất nhanh. Sunny cau mày, cố nén lại mong muốn quay đầu và bỏ chạy.

Nếu cậu đủ nhanh… nếu cậu may mắn… cậu vẫn có thể quay về bức tượng khổng lồ trước khi dòng nước đen nghiền nát cậu.

Thay vào đó, Sunny nhìn sang Nephis và Cassie.

Cassie, cô gái mù này, đã nhìn thấy bí mật của Forgotten Shore qua tầm nhìn của mình và chia sẻ nó với Changing Star. Changing Star đã lên kế hoạch để tận dụng điều đó.

Cả hai người họ đều tin chắc rằng họ sẽ thành công. Vậy nên cậu cũng sẽ tin tưởng vào điều đó.

Sunny không còn hoàn toàn tin tưởng vào hai người bạn cũ của mình nữa. Nhưng cậu tin vào sự phán đoán của họ.

…Vừa khi suy nghĩ đó xuất hiện trong đầu, một chuyển động nhẹ thoáng qua tầm mắt. Sunny quay đầu và nhìn chằm chằm vào bóng tối… và rùng mình.

“...Nó tới rồi.”

Xa xa trong bóng tối, một hình dạng khổng lồ đang di chuyển qua những con sóng, bị ánh sáng từ thanh kiếm của Changing Star thu hút. Biển đen xoáy trào xung quanh sinh vật ấy, dòng nước đen bị đẩy lui bởi sức mạnh của con quái vật đang tiến đến.

Nephis nghiến chặt răng, và lửa của cô như bùng lên dữ dội hơn, đẩy bóng tối lùi lại thêm vài bước.

“Sẵn sàng đi!”

Chỉ một lát sau, âm thanh ầm ầm từ thân hình đồ sộ của sinh vật đang di chuyển trong nước đen vọng tới. Con quái vật ấy thực sự là một gã khổng lồ, cao vút trên mặt nước dù đang đi dưới đáy vực.

…Không có gì ngạc nhiên.

Đầy sợ hãi và kính sợ, Sunny dõi theo khi thứ mà họ đang chờ đợi tiến gần hơn. Chẳng mấy chốc, cậu đã có thể nhận ra hình dạng tổng thể của nó.

Hai ngọn đồi nhô lên trên mặt nước chính là vai của nó. Và ngay giữa hai vai, nơi đáng lẽ là đầu…

Không có gì ngoài một khoảng trống rỗng tuếch.

Có bảy bức tượng không đầu trên Forgotten Shore, nhưng chỉ có sáu điểm được đánh dấu trên bản đồ của Nephis. Không phải vì cô ấy không biết về bức tượng thứ bảy…

Mà bởi vì bức tượng thứ bảy không bao giờ đứng yên một chỗ quá lâu.

Và giờ, bức tượng đá khổng lồ ấy đang đi qua khe vực ngập nước, vai của nó cọ vào một trong những bức tường đá. Ngực rộng của gã khổng lồ không đầu đẩy nước ra xa, tạo thành những vòng xoáy hỗn loạn phía sau.

Giơ một cánh tay khổng lồ, bức tượng dễ dàng phá hủy phần còn lại nhô ra của cây cầu cổ xưa chắn đường đi của nó. Những mảnh vỡ rơi xuống làn sóng đen, biến mất không một dấu vết.

Đây… đây là cách mà họ nghĩ ra để di chuyển nhanh và an toàn — tương đối — đến rìa Forgotten Shore.

‘Đúng là điên rồ,’ Sunny nghĩ, choáng ngợp trước quy mô của mọi thứ đang xảy ra.

Thật mỉa mai thay. Ngày hôm sau khi cậu quyết định tìm lại một chút lý trí, điều điên rồ này lại xảy ra.

Cứ như thể cả thế giới đang chế nhạo cậu.

Lắc đầu, Sunny quay sang nhóm và hét lớn:

“Nó tới rồi!”

Dòng nước đen đã ngập đến đầu gối. Các thành viên trong nhóm căng thẳng và chuẩn bị cho điều sắp đến.

Họ chỉ có một cơ hội duy nhất để làm điều này. Thất bại đồng nghĩa với cái chết.

Chỉ một lát sau, hình bóng khổng lồ của bức tượng đá tiến vào vòng ánh sáng do Nephis tạo ra. Vai của nó nổi trên mặt nước, đủ gần bờ vực ngập nước để mọi người có thể nhìn rõ từng vết nứt nhỏ trên bề mặt của khối đá đã mòn.

Không để lãng phí thời gian, Changing Star lao tới và nhảy lên. Ngay sau đó, lưỡi kiếm của cô đâm sâu vào bề mặt của bức tượng, như thể đang xuyên qua lớp đá cổ xưa. Sử dụng thanh kiếm như một điểm tựa, Nephis bắt đầu leo lên vai của gã khổng lồ.

Những thành viên còn lại nhanh chóng theo sau cô. Kai đang ôm Cassie trong tay, bay lên đỉnh của bức tượng mà chẳng gặp chút khó khăn. Caster dường như chỉ biến mất rồi xuất hiện trên vai của gã khổng lồ, đứng cạnh Changing Star.

…Chỉ có Sunny là gặp chút vấn đề. Với chiều cao khiêm tốn và mực nước đang dâng lên từng giây, cậu thấy thật khó để lấy đủ đà cho một cú nhảy đúng cách.

‘Khốn kiếp… phiền phức thật…’

Nhưng trước khi kịp nghĩ ra giải pháp, Effie đơn giản là túm lấy cổ áo cậu… và ném Sunny lên không trung.

‘Gì chứ…?!’

Trong giây phút ngắn ngủi, Sunny bay trên không trung. Tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là tiếng gió rít bên tai.

Rồi, cậu đáp xuống đỉnh của bức tượng, lăn tròn và suýt chút nữa ngã ngược trở lại vào vòng tay lạnh giá của biển đen. Trước khi kịp đứng dậy, cô thợ săn to lớn đáp xuống gần cậu và cười toe toét.

“Đúng là nhẹ thật…”

Tuy nhiên, trước khi cô kịp hoàn tất câu nói, gã khổng lồ đá cử động, khiến tất cả mọi người phải loạng choạng và ngã.

Bỏ lại tàn tích của cây cầu phía sau, bức tượng quay người lại và thản nhiên bước đi.

Nó đang đi về phía nam...

Chương 228: Crossing the Canyon - Vượt Qua Khe Vực

Gã khổng lồ bằng đá đã lang thang vô định trên Forgotten Shore trong hàng ngàn năm. Cassie không biết sức mạnh nào đã mang đến cho nó sự sống, cũng không rõ nó tìm kiếm điều gì dưới lòng biển đen.

Cô chỉ thấy trong tầm nhìn của mình cảnh tượng gã khổng lồ không đầu đi ngang qua tàn tích của cây cầu cổ vào một ngày nhất định và rồi tiến về phía nam, đến tận rìa vùng đất hoang vu này. Cô cũng biết rằng người lãnh đạo nhóm đã chinh phục Bright Castle từng truy đuổi bức tượng thứ bảy khắp Labyrinth suốt một thời gian dài trước khi bắt đầu chuyến hành trình định mệnh của mình.

Lý do của ông ta, có lẽ, vẫn là một ẩn số.

Sunny không chắc cô gái mù này đã kể hết sự thật về gã khổng lồ lang thang. Thực tế, cậu chắc rằng vẫn còn một tầng bí ẩn sâu hơn bao quanh bảy bức tượng cổ và ý nghĩa của chúng đối với câu đố của Forgotten Shore.

Tuy nhiên, cậu cũng không vội truy tìm những bí mật ấy. Sunny biết rằng ba người họ — Nephis, Cassie và cậu — đều bị buộc chặt vào nơi đáng nguyền rủa này. Những sợi dây số phận quấn quanh họ chặt chẽ, kéo dài tới tương lai xa xôi, nơi những chân tướng cuối cùng đang chờ đợi. Một ngày nào đó, cậu sẽ biết sự thật.

Cho đến lúc đó, Sunny chấp nhận chỉ biết những gì mình cần biết.

…Gã khổng lồ đá đi xuyên qua biển đen, rẽ đôi mặt nước bằng lồng ngực rộng của mình. Sáu người bám chặt trên nền đá tròn nơi cổ của nó, ép mình vào lớp đá trơn trượt đang nghiêng ngả. Nước lạnh bắn vào mặt họ, và những cơn gió giận dữ như muốn hất tung họ khỏi bức tượng đang chuyển động xuống làn sóng chết chóc bên dưới.

Nephis đã dập tắt ngọn lửa từ lâu, để lại mọi thứ chìm trong bóng tối tuyệt đối. Sunny là người duy nhất có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra xung quanh, nên nhiệm vụ của cậu là làm “đôi mắt” của cả nhóm.

Sử dụng sức mạnh của chiếc bóng để bám chắc vào lớp đá trơn, cậu nhìn về phía trước với vẻ mặt đầy lo âu.

Trong đầu cậu hiện tại chỉ có một suy nghĩ.

Liệu họ có kịp đến bờ bên kia không?

Gã khổng lồ đang tiến nhanh về phía bờ đối diện của khe vực. Sunny nhận ra nó nhờ vào những phần còn lại của cây cầu cổ vẫn nổi trên mặt sóng đen dữ dội. Tuy nhiên, mực nước đang dâng lên nhanh hơn nhiều.

"Sunny?!"

Nhìn về phía Effie, người vừa gọi tên mình, cậu ngừng lại vài giây rồi hét lớn:

“Chuẩn bị đi! Chúng ta sắp chìm xuống dưới nước vài phút đấy!”

Đáp lại cậu là một loạt tiếng chửi rủa.

Sunny cười thầm trong bóng tối.

Đây sẽ là lần thứ hai cậu lặn xuống biển đen. Chẳng phải Gunlaug cũng bắt đầu hành trình tới ngôi vương của Dark City bằng cách này sao?

Có khi một ngày nào đó Sunny cũng sẽ trở thành vua.

“...Ngay bây giờ!”

Mực nước đen dâng lên cao hơn và cao hơn. Vai của gã khổng lồ đã chìm dưới làn nước không ánh sáng. Nền đá tròn sẽ là thứ tiếp theo bị nhấn chìm.

Họ đã gần tới bờ…

Khi gã khổng lồ di chuyển dưới đáy khe vực, nền đá tròn nâng lên rồi lại hạ xuống. Sau một lần hạ xuống, nó cuối cùng chìm vào lòng sóng nước.

Làn nước lạnh buốt, mặn chát ập vào họ và rồi nhấn chìm cả thế giới. Các thành viên trong nhóm nắm chặt các vết nứt trên đá, cố gắng giữ mình không bị dòng nước dữ cuốn đi.

Nếu bị cuốn trôi, sẽ chẳng ai cứu nổi họ.

Sunny nhắm mắt lại, biết rằng cậu sẽ chẳng thấy gì trong bóng tối không thể xuyên thủng của Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa). Thay vào đó, cậu dựa vào Giác Quan Bóng Tối, hy vọng rằng nó sẽ giúp cậu cảm nhận được nếu có thứ gì tiến đến từ vực sâu.

Giờ đây, tất cả những gì Sunny phải làm là bám chặt và hy vọng rằng gã khổng lồ không đầu sẽ chạm đến bờ khe vực trước khi cậu hết hơi.

May thay, tất cả những người ở đây đều mạnh mẽ và có khả năng phi thường. Thể trạng của họ hoặc đã đạt đỉnh cao của loài người hoặc thậm chí vượt xa nó. Vài phút dưới nước sẽ không giết chết họ… có lẽ là vậy.

Với suy nghĩ đó, Sunny chờ đợi, chờ đợi và chờ đợi, cố gắng chống lại dòng nước dữ bằng tất cả sức lực của mình. Có lúc, cậu cảm giác được một hình bóng mơ hồ bơi sát gần bức tượng đang di chuyển, nhưng rồi cảm giác ấy nhanh chóng biến mất.

‘Bất cứ lúc nào… bất cứ lúc nào…’

Nhưng sự nhẹ nhõm mà cậu tuyệt vọng mong đợi lại không đến sớm như Sunny hy vọng. Chẳng mấy chốc, phổi cậu bắt đầu bỏng rát, và cơ bắp bắt đầu co giật.

‘Chết tiệt…’

Nếu cậu gặp khó khăn, những người khác chắc chắn sẽ còn trong tình trạng tồi tệ hơn. Dù sao, oxy di chuyển trong cơ thể con người nhờ máu, và máu của họ không hề bị biến đổi và nâng cao toàn diện nhờ Legacy cấm kỵ của Weaver bí ẩn.

Vừa khi nghĩ vậy, Sunny cảm nhận thấy một trong sáu chiếc bóng đang trượt khỏi nền đá tròn.

Đó là Kai…

‘Chết tiệt!’

May mắn thay, trước khi gã khổng lồ chìm vào đáy sâu, anh chàng cung thủ quyến rũ đã lo lắng cho Cassie và tự buộc mình với cô bằng sợi dây thừng vàng. Bất ngờ thay, cô gái mù lại chịu đựng tốt hơn cậu ta. Giờ đây, cô đang giữ cả trọng lượng của hai người, nắm chặt một vết nứt hẹp trên phiến đá cổ.

Cơ thể bất tỉnh của Kai trôi lơ lửng vài mét phía sau cô. Tạm thời, cậu ta an toàn.

Nhưng Cassie còn có thể bám được bao lâu?

…Khi Sunny cảm thấy ý thức của mình mờ nhạt, cơ thể cậu đột nhiên bị ném vào nền đá với một lực khủng khiếp.

Gã khổng lồ đang leo ra khỏi khe vực. Đôi tay khổng lồ của nó bám vào rìa vực, và với một cú kéo tàn khốc, gã ném mình lên cao.

‘Ugh… nguyền rủa tất cả!’

Sunny cảm thấy như thể mình đang trên chuyến đi chơi tồi tệ nhất trong lịch sử loài người. Xương cốt cậu kêu răng rắc, bị một trọng lực vô hình đè nén.

Chỉ vài giây sau của cuộc tra tấn này, họ đã lại ở trên mặt nước.

Hít lấy hít để không khí, Sunny hít vào vài hơi sâu rồi mệt mỏi nhìn cơ thể bất tỉnh của Kai. Cậu lê mình đến gần cậu ta, kéo cơ thể về lại chỗ cả nhóm.

Giao Kai cho Cassie, Sunny cúi xuống nhìn mặt nước đen bên dưới… và đột nhiên khẽ gầm lên.

Quay đầu lại, Nephis hỏi với khuôn mặt tái nhợt và cau mày sâu:

“Sunny? Có chuyện gì vậy?”

Nhìn vào phần thân của bức tượng khổng lồ, cậu nghiến răng, ngừng lại vài giây trước khi trả lời.

Rồi, với giọng nói đầy u ám, Sunny nói:

“…Chúng ta có khách đồng hành rồi.”..

Chương 229: The Passenger - Kẻ Đồng Hành

Gã khổng lồ đá trồi lên từ những làn sóng cuộn trào, dòng nước đen xối xả tuôn xuống thân thể rắn chắc của nó. Giờ đây, khi bức tượng biết đi đã leo ra khỏi khe vực, Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa) chỉ mới ngập đến bụng của nó… tạm thời là thế.

Khi dòng nước đen dâng cao hơn, gã khổng lồ lại sẽ ngập trong nước lên tận vai.

Sunny phải tống khứ vị khách không mời ấy đi trước khi điều đó xảy ra.

Phía dưới, bám chặt vào ngực của gã khổng lồ, một sinh vật kỳ lạ đã dính chặt vào bức tượng cổ xưa. Nó trông như sự kết hợp giữa sứa trong suốt và lươn, nhưng Sunny có thể thấy khung xương biến dạng của một sinh vật hình người khổng lồ bị mắc kẹt trong lớp thịt trong suốt của sinh vật ghê tởm ấy.

Cậu rùng mình.

So với gã khổng lồ bằng đá, con lươn trông khá nhỏ… nhưng đó chỉ là ảo giác. Thật ra, sinh vật này có kích thước lớn ngang một toa tàu. Hàm của nó đầy răng nanh sắc nhọn và đủ rộng để nuốt trọn một người.

‘Chết tiệt.’

Nếu có một điểm sáng nào trong tình huống này, đó là con lươn có vẻ không phải một Nightmare Creature Bị Nguyền Rủa mà chỉ là loại Fallen. Có lẽ nó sống sót dưới Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa) bằng cách bám vào những quái vật thật sự của vực sâu và ăn những xác thịt còn sót lại từ các con mồi của chúng.

Ngay khi Nephis lên tiếng, Sunny nhận thấy những xúc tu dài của sinh vật run lên và cử động, như thể phản ứng lại âm thanh vừa phát ra. Con lươn quay đầu hơi về phía họ.

Khi cậu trả lời, những xúc tu ấy lại rung rinh lần nữa, và con quái vật quay đầu một lần nữa, lần này nhìn thẳng vào Sunny.

‘Khốn kiếp…’

Chỉ một lát sau, những xúc tu trong suốt hiện ra từ bên dưới cơ thể của sinh vật ghê tởm ấy và phóng lên, tìm kiếm các vết nứt trên phiến đá mòn và kéo sinh vật ấy tiến về phía cổ của gã khổng lồ…

…Nơi mà nhóm của cậu đang đứng.

Changing Star có vẻ nhận ra điều gì đó, vì những tia lửa trắng nhỏ bất chợt lóe lên trong mắt cô.

Sunny đặt tay lên vai cô và lắc đầu.

“Đừng.”

Dù có là gã khổng lồ đá đi nữa, việc thắp sáng một ngọn hải đăng giữa Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa) chẳng phải ý kiến hay. Giờ đây, khi đã thoát khỏi khe vực, những kinh hoàng thực sự đang chực chờ xung quanh. Giống như họ đã thảo luận trước đó, ánh sáng chỉ là giải pháp cuối cùng, thứ họ sẽ dùng khi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cả nhóm cùng chiến đấu.

Và dù có muốn hay không, Sunny biết thời khắc ấy vẫn chưa đến.

Với cái cau mày miễn cưỡng, cậu quay đi và nói:

“Tôi sẽ lo chuyện này.”

…Con lươn khổng lồ là vấn đề của cậu cần giải quyết.

‘Được rồi, hay lắm. Nhưng làm thế quái nào để mình tống khứ con quái này đây?’

Nhìn xuống, Sunny tính toán rằng cậu còn khoảng chục giây trước khi phải hành động. Con quái vật ghê tởm ấy đang từ từ bò về phía họ, leo lên ngực của gã khổng lồ với tốc độ khiến cậu rùng mình.

‘Nghĩ đi, nghĩ đi…’

Vài giây sau, Sunny bước tới gần Effie và quỳ xuống bên cạnh. Nắm lấy tay cô thợ săn, cậu đặt một vật gì đó vào lòng bàn tay cô và nói:

“Cậu có cảm thấy gã khổng lồ đang di chuyển lên xuống không? Đó là bước chân của nó. Tôi cần cậu bắt đầu đếm nhịp. Nếu tôi không quay lại sau ba mươi nhịp, hãy ném thứ mà tôi đưa cho cậu về hướng đó mạnh hết sức có thể. Được chứ?”

Effie gật đầu. Sự hài hước thường thấy biến mất, thay vào đó là sự kiên quyết đáng sợ.

“Tốt. Vậy… chúc tôi may mắn đi.”

Cô ngập ngừng một lúc rồi nói:

“Chúc may mắn.”

Khi Sunny chuẩn bị rời đi, cô bất ngờ siết chặt cánh tay cậu.

Sunny dừng lại, nhướng một bên lông mày.

“Gì nữa?”

Effie ngập ngừng trước khi nói:

“Nghe này, Sunny… nếu… nếu cậu chết… tôi có thể lấy các Soul Shards của cậu được chứ?”

Cậu nhìn cô trong giây lát, mặt giật giật.

‘Con nhãi này!’

“Tuyệt đối không! Nếu tôi chết, tất cả mảnh Shard của tôi phải bị ném xuống biển. Không ai được lấy gì hết, hiểu chứ?”

Nói rồi, cậu để lại nhóm phía sau và bước đến rìa của nền đá chòng chành.

‘…Giờ thì đi nào.’

Nhảy xuống, Sunny trượt xuống vai của gã khổng lồ và kịp nắm một vết nứt trên đá để ngăn mình ngã thẳng xuống làn sóng dữ. Ở bên phải cậu, vai của gã khổng lồ từ từ chuyển động khi nó vung tay. Ở bên trái, một lối đi đá cong cong chạy xuyên qua ngực bức tượng dẫn tới bờ vai bên kia.

Con đường cong ấy, thực ra, là viền cổ của chiếc áo choàng khổng lồ của gã khổng lồ, được chạm khắc tinh xảo từ đá bởi người nghệ nhân bí ẩn. Sunny bước lên, cố giữ thăng bằng trên bề mặt trơn trượt đang đong đưa và tiến nhanh về phía trước.

Chẳng mấy chốc, cậu đứng ngay trên con lươn đang leo lên. Sinh vật ghê tởm ấy đã ở rất gần, đủ để Sunny nhìn thấy từng chi tiết kinh tởm của cơ thể trong suốt khổng lồ của nó.

‘Quỷ tha ma bắt, tại sao thứ gì cũng phải ghê tởm đến vậy?’

Một lát sau, cậu thở dài.

‘Thử cái này xem sao.’

Triệu hồi Prowling Thorn, Sunny nghiến răng và cứa vào cẳng tay, bôi chút máu lên lưỡi kunai. Sau đó, cậu dồn toàn bộ sức lực ném con dao găm xuống.

Prowling Thorn xoay tròn trong không trung và đâm thẳng vào đầu con lươn khổng lồ, ngay vị trí nơi đáng lẽ phải là mắt của nó. Sunny không thấy cơ quan thị giác nào trên cơ thể của sinh vật, nhưng ở hộp sọ biến dạng ẩn sau lớp thịt, đó là vị trí của hốc mắt.

Kunai cắm sâu vào đầu quái vật, khiến một dòng máu đỏ bắn lên. Dĩ nhiên, một vết thương nhỏ bé như vậy chẳng là gì với sinh vật cỡ này. Trong giây lát, tất cả trở nên im lặng.

…Rồi hàng trăm xúc tu mảnh mai bất ngờ bung ra từ cơ thể con lươn và lao thẳng về phía Sunny trong một khối lộn xộn, trơn tuột của những thớ thịt trong suốt.

‘Khốn kiếp!’

Bị buộc phải thu hồi Prowling Thorn để tránh bị hất khỏi bờ vai, Sunny lao thẳng về phía trước. Một giây sau, các xúc tu vươn tới vị trí trước đó của cậu và đập vào phiến đá, khiến các mảnh vỡ bay lên không trung.

Sunny vẫn tiếp tục chạy, biết rằng những xúc tu đó chỉ cách cậu vài giây nữa là đâm xuyên qua cậu. Tiếng đá vỡ vang rền ngay sau lưng, ngày càng gần với mỗi bước chạy. Prowling Thorn xuất hiện trở lại trong tay cậu.

Đến cuối con đường, không còn lối thoát, Sunny nghiến răng chửi thề… và nhảy thẳng vào bóng tối...

Chương 230: Precarious Battle - Trận Chiến Nguy Hiểm

Con lươn cố gắng tóm lấy cậu, nhưng chậm mất một giây.

"Chết tiệt!"

Đang rơi xuống những con sóng đen, Sunny ném kunai về phía bàn tay của gã khổng lồ đá.

Thay vì cầm vũ khí, gã khổng lồ đang cầm một công cụ giống như búa của thợ xây. Chiếc kunai uốn cong trong không khí và quấn dây vô hình quanh trục của nó.

'Điều này sẽ đau lắm đây!'

Sunny lao vào bóng tối. Một lát sau, dây căng ra, và cậu nhận ra mình đang bay qua không trung với tốc độ khủng khiếp. Bay dưới nắm đấm khổng lồ bằng đá, chân cậu gần như chạm vào mặt nước đen, nhưng sau đó quán tính kéo cậu lên và xa đi.

Sau vài giây không trọng lực, Sunny đáp xuống đầu của chiếc búa và thở ra một hơi run rẩy. Không lãng phí thời gian, cậu nhổ Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) ra và nắm lấy nó, sau đó cắm con dao vào một vết nứt nhỏ trên bề mặt của chiếc búa khổng lồ.

Đáp xuống nó là một chuyện. Ở lại đây, tuy nhiên… là một chuyện hoàn toàn khác.

Gã khổng lồ đang vung tay khi bước đi, vì vậy Sunny về cơ bản thấy mình đang ở trên một con lắc khổng lồ. Không chỉ chiếc búa đung đưa qua lại, mà góc của bề mặt mà cậu đang đứng cũng liên tục thay đổi, khiến cậu khó mà không bị hất văng hoặc trượt xuống biển động.

Gần như quỳ gối, Sunny bám vào kunai và cố gắng giữ mình không bị ngã. Sau đó, với khuôn mặt tái nhợt và nghiêm nghị, cậu ngẩng đầu lên và liếc nhìn con lươn.

"Ta ở ngay đây, đồ sâu nhớp nhúa!"

Con quái vật lưỡng lự một lúc, xem xét liệu nó nên tiếp tục trèo lên hay theo âm thanh của con mồi. Cuối cùng, nó vặn mình và trườn qua vai của gã khổng lồ, bò xuống cánh tay của hắn.

Hướng về phía Sunny.

'Đến đi, đến đi!'

Cậu hy vọng rằng máu của mình sẽ có tác dụng tương tự đối với con lươn khổng lồ như đã có với Corpse Eater (Kẻ Ăn Xác). Cả hai đều được cho là những sinh vật Fallen (Sa Ngã). Nếu một con bị đầu độc đến chết bởi Blood Weave (Máu của Weaver) tại sao con kia không thể?

Sunny đã không tự cắt mình với Prowling Thorn chỉ để cho vui.

…Đáng buồn thay, máu của cậu dường như không có tác dụng gì đối với con lươn. Con quái vật tiếp tục truy đuổi con mồi của mình mà không có dấu hiệu bị đầu độc.

'Vậy… máu không thực sự có độc. Nó chỉ xé toạc con đỉa từ bên trong vì con ngốc đó nuốt cả một đống, và Weave đã truyền cho máu của tôi một phẩm chất kỳ lạ là luôn bị thu hút trở lại khối lượng lớn hơn của nó. Nội tạng của Corpse Eater đã cản đường, nên… chết tiệt!'

Hy vọng giết được con lươn của cậu đã tan vỡ. Giờ đây, Sunny bị mắc kẹt trên chiếc búa đung đưa, với con đường thoát duy nhất của cậu bị chặn bởi con quái vật đang tiến đến nhanh chóng.

"Chết tiệt tất cả!"

Buông kunai, Sunny triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và chém vào cái xúc tu mỏng đang tiếp cận mình. Ngay cả khi được tăng cường bởi cái bóng, lưỡi kiếm của tachi cũng không thể cắt qua da thịt của sinh vật Fallen, thay vào đó chỉ hất nó ra.

'Không ổn, không ổn…'

Con lươn có hai loại xúc tu. Một số thì dày, mạnh mẽ và ít. Những xúc tu này được sử dụng để đẩy cơ thể khổng lồ của nó tiến lên và bám vào cánh tay đung đưa của gã khổng lồ.

Những xúc tu khác thì mỏng, dài và nhiều vô số kể. Đây là những xúc tu mà Sunny hiện đang phải né tránh và chiến đấu chống lại.

Càng tiến gần, càng có nhiều xúc tu tấn công Sunny từ mọi phía. Né tránh và đỡ những đòn tấn công đó trong khi giữ thăng bằng trên chiếc búa đang đung đưa hỗn loạn là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.

May mắn thay, Sunny đã luyện tập phong cách chiến đấu kiên định của Stone Saint (Thánh Nhân Đá) và kết hợp nó vào kỹ thuật của riêng mình. Sự vững chãi và kiên cường của nó được truyền qua những bước chân chắc chắn, cho phép cậu đứng vững trên bề mặt đá của chiếc búa và từ chối bị hất văng hoặc di chuyển dù chỉ một phân.

Giữa những hơi thở nghẹn ngào, Sunny không thể không nghĩ rằng Nephis đã đúng. Những chiến binh giỏi nhất không phải là những người mạnh nhất, mà là những người linh hoạt nhất.

Phong cách nền tảng mà cậu học được từ cô đã giúp ích rất nhiều cho cậu trên những con phố của Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Nhưng nếu cậu tiếp tục theo đuổi nó một cách cứng nhắc và bỏ qua việc thêm tính linh hoạt vào kỹ thuật của mình bằng cách kết hợp phong cách của Stone Saint, thì giờ cậu đã chết.

Dream Realm (Cõi Mộng) là hoang dã, không thể đoán trước, và thường không tuân theo logic. Nó ném mọi loại kinh hoàng vào những người xui xẻo đặt chân vào không gian rộng lớn của nó. Lấy ví dụ về tình huống này… ai có thể tưởng tượng rằng, một ngày nào đó, họ sẽ phải chiến đấu với một con lươn trong suốt có kích thước bằng một đoàn tàu trên đỉnh của một gã khổng lồ đá đang bước đi?

Sunny chắc chắn không bao giờ mong đợi mình rơi vào tình huống như vậy. Chỉ có một kẻ điên hoàn toàn mới có thể.

Đó là lý do tại sao sự thích ứng là đặc điểm quan trọng nhất mà một chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) có thể sở hữu.

…Nhưng mặc dù Sunny đã thực hiện tất cả các bước đúng đắn, những giây phút mà cậu còn lại để sống đã đếm ngược. Sự tấn công dữ dội của những xúc tu mỏng đã quá nhiều đối với cậu để xử lý. Và chúng chỉ ngày càng nhiều lên.

'Hai mươi tám.'

Với một tiếng thở dài không phát ra âm thanh, Sunny cho phép cái bóng trượt khỏi cơ thể mình và lao về phía con lươn đang tiến đến. Ngay lập tức yếu đi, cậu nghiến răng và cố gắng chống lại những xúc tu tấn công tốt nhất có thể.

Một cái va chạm vào lưỡi của Midnight Shard với một lực khủng khiếp, làm nó bay khỏi tay cậu vào trong bóng tối của màn đêm.

Cái khác đánh trúng ngực cậu, khiến Sunny kêu lên trong đau đớn và lăn ngược lại, gần như trượt khỏi bề mặt của chiếc búa. Bám chặt vào đúng lúc, cậu đẩy mình lên và lăn, suýt nữa bị đâm xuyên qua ngực bởi cái xúc tu thứ ba.

Cậu không còn đường lui nữa…

Nhưng điều đó không sao cả.

'Hai mươi chín.'

Trở lại nền tảng tròn, Effie gồng cơ bắp và ném thứ mà Sunny đã tin tưởng giao phó cho cô lên không trung.

Đó là Ordinary Rock.

Bay đi, Memory (Ký ức) đột nhiên hét lên:

"Ba mươi bước!"

Tiếng hét lớn của nó khiến các xúc tu trên đầu con lươn rung động. Sinh vật khổng lồ bất ngờ quay đầu về hướng phát ra tiếng động, cái miệng khủng khiếp của nó mở ra vì đói.

Trong giây lát, nó không chú ý đến Sunny.

Trọng lượng của nó cũng nghiêng, đổ về phía vực thẳm của làn nước đen.

Ngay lúc đó, một cái bóng người lướt qua ngay trước mặt nó, và hai con mắt đỏ rực cháy lên trong bóng tối. Stone Saint bước ra khỏi cái bóng, cái bóng lập tức quấn quanh con quái vật ít lời và tràn đầy sức mạnh vô hạn cho cô.

Thanh kiếm của Shadow lóe sáng.

Sunny không cố giết con lươn. Mặc dù có sức mạnh của Stone Saint, cô ấy vẫn quá yếu để hạ gục một thứ kinh khủng như thế.

Sunny chỉ muốn cắt đứt một trong những xúc tu chính đang giữ phần lớn trọng lượng của con lươn.

Được tăng cường bởi sức mạnh của bóng tối, hiệp sĩ đá dễ dàng cắt vào da thịt của con lươn và chặt đứt một trong những xúc tu dày nhất. Mất điểm bám, sinh vật ghê tởm run rẩy… và trượt khỏi cánh tay đung đưa của gã khổng lồ, rơi vào những con sóng đen hỗn loạn với một tiếng tách lớn.

Rồi nó biến mất, bị dòng nước mạnh kéo đi.

Sunny ngã quỵ xuống đầu gối và hít vào một hơi sâu.

Sau đó, cậu nói với giọng khàn lạnh lẽo:

"Chuyến đi này không miễn phí đâu, đồ khốn. Lần sau, mua vé đi."..

Chương 231: Stone Giant - Người Khổng Lồ Đá

Sunny vẫn đứng trên chiếc búa đung đưa của gã khổng lồ đá một lúc, nghỉ ngơi và cố gắng lấy lại hơi thở. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, biển đen đã dâng lên cao đủ để khiến vị trí của cậu trở nên nguy hiểm.

Với một tiếng thở dài sâu, cậu đứng dậy và nhổ Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) ra khỏi đá. Chờ gã khổng lồ nâng tay lên, Sunny nhảy xuống. Gió rít lên bên tai cậu, và vài giây sau, cậu đáp xuống cổ tay của gã khổng lồ trong một cú lăn tròn. Ngay khi Sunny đứng dậy, bề mặt đá dưới chân cậu rơi thẳng xuống.

Cắm kunai vào một vết nứt khác, cậu nghiến răng và bám chặt lấy mạng sống của mình. Chẳng mấy chốc, mặt đất mà cậu đang đứng nghiêng xuống, rồi biến thành một bức tường thẳng đứng, với chẳng có gì ngoài vực thẳm đen tối của Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa) bên dưới. Treo mình trên bức tường đó, Sunny rủa thầm và chờ gã khổng lồ đưa cánh tay của hắn trở lại.

Khi điều đó cuối cùng cũng xảy ra, Sunny ngay lập tức lao về phía trước. Cậu có vài giây quý giá trước khi con lắc đung đưa lần nữa, và phải di chuyển xa nhất có thể với mỗi cú vung của cánh tay gã khổng lồ.

Quá chậm, và Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa) sẽ bắt kịp cậu.

Càng tiến gần đến khuỷu tay của bức tượng đi bộ, con đường của cậu càng nghiêng. Cuối cùng, Sunny phải trèo thay vì chạy. Đôi tay cậu đã mỏi nhừ vì chiến đấu và chịu đựng trọng lượng cơ thể, nhưng cậu vẫn kiên quyết tiếp tục di chuyển về phía trước và lên trên.

Khi Sunny đến được khuỷu tay và leo lên cao hơn, biên độ của cú đung đưa giảm đi đáng kể. Bây giờ cậu chỉ cần leo lên bức tường thẳng đứng và đến được vai của gã khổng lồ.

Leo lên tảng đá trơn trượt không dễ dàng, nhưng cậu đã quen với những nhiệm vụ như vậy từ lâu. Dù sao đi nữa, điều này vẫn tốt hơn rất nhiều so với lần Sunny phải chạy đua với biển dâng trong cơn bão dữ dội, chỉ để bị quét đi bởi làn nước đen và được Nephis cứu vào phút cuối.

Lần này, ít nhất, cậu không cần cô ấy cứu mạng.

Điều đó sẽ thật đáng xấu hổ...

Một lúc sau, Sunny trèo qua mép của nền tảng tròn, bò vào trung tâm và nằm dài bên cạnh các thành viên khác của đội, những người đang chờ cậu trở lại với vẻ mặt căng thẳng.

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Kai đã tỉnh lại, trông có vẻ hơi rối bời, nhưng vẫn vô cùng đẹp trai. Sunny nhìn cậu ta đầy kinh ngạc, rồi thở dài.

"...Tôi còn sống."

Một lát sau, Nephis lên tiếng hỏi:

"Cậu đã chiến đấu với gì vậy?"

Sunny nhăn mặt.

"Một con sâu xấu xí to đùng. Tôi đã ném nó trở lại xuống nước."

Nói xong, cậu miễn cưỡng ngồi dậy và nhìn vào bề mặt biển đen, hiện đã tràn qua vai của gã khổng lồ đá.

Bề mặt biển đen thẳm và yên tĩnh. Có vẻ như không ai đang đuổi theo bọn họ.

"Nó đi rồi, nên nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh chừng."

Cậu thức đến lúc bình minh và sau đó đánh thức các thành viên trong đội. Khi bọn họ đứng dậy, Sunny nằm xuống trên tảng đá lạnh và mệt mỏi nhắm mắt lại.

Hôm qua, cậu đã nghĩ rằng mình sẽ không thể ngủ được trên đỉnh của gã khổng lồ đá đang di chuyển. Tuy nhiên, Sunny đã đánh giá thấp mức độ kiệt sức mà đêm dài này sẽ mang lại. Ngay cả cơ thể của một Sleeper mạnh mẽ cũng cần được nghỉ ngơi.

Thực ra, sự đung đưa của nền tảng đá có phần khá êm dịu. Chẳng mấy chốc, cậu đã ngủ say.

...Khi Sunny tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao trên bầu trời. Ngáp dài, cậu ngồi dậy, triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và tham lam uống vài ngụm nước. Ai đó đã để lại một đĩa thức ăn gần đó, vì vậy mà không suy nghĩ nhiều, Sunny cầm nó lên và thưởng thức bữa sáng muộn của mình.

'À, thật đã quá.'

Nhận ra hương vị từ món ăn của Nephis, cậu liếc nhìn vị thủ lĩnh táo bạo của họ và mỉm cười.

Thật tuyệt khi có thể lười biếng trong khi người khác đang làm việc.

Trong lúc Sunny đang ngủ, nền tảng đá đã thay đổi. Những tấm sắt bị lột ra khỏi lũ nhện ghê tởm và được Effie cất trong túi đã được chèn xung quanh chu vi của nó, với sợi dây vàng được buộc giữa chúng như một thanh chắn tạm thời. Nhiều tấm sắt khác được tạo hình thành những thanh giáo tạm thời và đặt ở trung tâm để sử dụng như vũ khí phòng thủ trong trường hợp đội bị tấn công từ trên không.

Hiện tại, Kai và Effie đang xây thêm các công sự trên vai trái của gã khổng lồ trong khi Nephis quan sát tiến độ từ phía trên.

Bọn họ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào. Một chuyến đi qua Labyrinth (Mê Cung) dù có kỳ diệu đến đâu, vẫn đầy rẫy nguy hiểm. Tốt hơn hết là nên an toàn hơn hối tiếc.

Sunny khịt mũi.

'Nhiều việc quá. Điều gì tệ nhất có thể... ừm, không. Tôi sẽ không hoàn thành suy nghĩ đó. Không, cảm ơn!'

Cái bóng trên tảng đá bên cạnh cậu vỗ tay mỉa mai.

Lắc đầu, Sunny ăn nốt phần thức ăn còn lại trong im lặng và bước tới mép của nền tảng để nhìn xuống cảnh quan của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Dưới xa kia, cảnh quan của Labyrinth từ từ trôi qua dưới chân họ. Gã khổng lồ đá đang đi về phía nam, nghiền nát những ngọn núi san hô đỏ dưới chân hắn với mỗi bước đi. Cảnh tượng vừa mê hoặc vừa đầy u ám.

Khắp mọi hướng, xa tít tắp đến nơi mắt Sunny có thể nhìn thấy, không có gì ngoài san hô đỏ, với những độ cao hiếm hoi nhô lên từ đó vào bầu trời xám ở đây và kia. Forgotten Shore quả thực rất rộng lớn.

Và từng inch của nó đầy rẫy những mối nguy hiểm không thể kể xiết.

Không xa cậu lắm, Caster cũng đang bận rộn nghiên cứu cảnh quan. Tuy nhiên, sự quan tâm của hắn không phải là hoàn toàn vô ích. Tấm bản đồ của Changing Star nằm trên tảng đá bên cạnh hắn, và kẻ Hậu Duệ kiêu ngạo đang thỉnh thoảng vẽ thêm các dấu mới lên bản đồ.

Sunny thở dài.

Đội của họ có thể đã bắt được chuyến đi trên vai của gã khổng lồ đá để đến được điểm đến ở rìa của Forgotten Shore, nhưng họ sẽ phải tự mình đi bộ trở lại Dark City.

Đó sẽ là những tháng trời hành trình qua địa ngục đầy hiểm nguy này, với chẳng có gì ngoài sức mạnh và trí tuệ của chính họ để giữ cho họ sống sót. Những thông tin mà Caster đang ghi lên bản đồ ngày hôm nay sẽ trở nên vô giá đối với họ trong tương lai.

...Nhưng đó là vấn đề của ngày mai.

Bây giờ, Sunny xứng đáng có một chút nghỉ ngơi.

Quay đi khỏi chàng trai trẻ đẹp trai, cậu hạ ánh mắt và ngắm nhìn khung cảnh bên dưới.

...Không phải ngày nào cũng có cơ hội để tận hưởng một khung cảnh đẹp của địa ngục...

Chương 232: Before the Storm - Trước Cơn Bão

Trong vài giờ tiếp theo, Sunny không làm gì ngoài việc thong thả ngắm nhìn quang cảnh của Labyrinth (Mê Cung). Dù có phần đơn điệu, nhưng chúng vẫn đẹp và đầy ngoạn mục.

Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là một nơi vừa đáng sợ vừa đẹp đến nao lòng. Bầu trời xám xịt ảm đạm và mặt đất đen tạo nên một bối cảnh hoàn hảo cho biển đỏ tươi rực rỡ của những lưỡi san hô xoắn. Đâu đó, những địa danh kỳ lạ phá vỡ sự đơn điệu của phong cảnh, khơi dậy ngọn lửa tò mò trong lòng Sunny.

Sau tất cả, cậu không là gì nếu không phải là một nhà thám hiểm đầy đam mê.

Tất nhiên, hầu hết các cuộc thám hiểm của cậu đều kết thúc với một sinh vật nào đó chết dưới lưỡi kiếm của cậu. Nhưng dù sao thì…

Ở ngoài kia, trong những độ sâu của Labyrinth, Sunny đã thấy nhiều thứ khiến cậu hứng thú.

Những bộ xương còn sót lại của những con quái vật khổng lồ, với dấu vết của các trận chiến dữ dội được ghi lại qua những vết thương trên xương của chúng. Những con tàu khổng lồ bị đắm với những lỗ hổng khủng khiếp trên thân tàu hùng mạnh của chúng. Những vực thẳm tối tăm và trống rỗng, dẫn sâu vào vùng đất bị nguyền rủa này, nơi cư ngụ những nỗi kinh hoàng thực sự. Và cả những thứ cậu thậm chí không thể mô tả, chứ đừng nói đến việc xác định.

Cậu thậm chí còn thấy một số tàn tích rộng lớn, những thành phố đã từng tồn tại một thời. Bây giờ, chỉ còn những hình dạng mơ hồ của các tòa nhà tráng lệ, bị san hô đỏ phủ kín và hầu như không còn giống bất cứ thứ gì do tay người tạo ra.

Cậu không biết liệu chúng có tồn tại trước hay cùng lúc với Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Dù sao đi nữa, có vẻ như không có khu định cư nào khác của con người trên Forgotten Shore có thể chống chọi với lời nguyền bóng tối như cách mà thành phố bị nguyền rủa đó đã làm.

Tất cả đều đã bị phá hủy và nuốt chửng, đầu tiên là bởi san hô đỏ, rồi bởi dòng chảy tàn nhẫn của thời gian. Giờ đây, không còn ai nhớ rằng những thành phố kiêu hãnh ấy đã từng tồn tại.

Bảy anh hùng tạo nên Starlight Legion (Quân Đoàn Sao) được mô tả là những người sinh ra trong bóng tối bao trùm. Điều đó cho thấy rằng con người đã chống lại lời nguyền trong một khoảng thời gian nhất định, ít nhất là như vậy. Có lẽ Dark City được xây dựng sau khi bóng tối đã nuốt chửng vùng đất này, như là nơi trú ẩn và pháo đài cuối cùng cho những người còn sống sót.

…Nhưng cuối cùng, điều đó cũng chẳng mang lại gì tốt đẹp.

Suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi Cassie, người đột nhiên quay về phía nam và cau mày. Động tác nhanh chóng của cô thu hút sự chú ý của mọi người.

Ngay lập tức, Sunny có một cảm giác không lành.

Nephis quay sang cô gái mù và cau mày.

"Cassie? Cậu cảm thấy gì sao?"

Cassie lưỡng lự một lúc rồi nói, giọng cô không chắc chắn:

"Tớ nghĩ… tôi nghĩ một cơn bão đang đến."

Sunny nhìn lên bầu trời, nơi luôn được bao phủ bởi một lớp mây xám. Không có gì dường như báo hiệu rằng sắp có một cơn bão biến nó thành một bầu trời tối tăm và dữ dội.

Nhưng đó chính là cách mọi thứ diễn ra trên Forgotten Shore. Những cơn bão đến từ hư không và tiêu diệt bất kỳ ai không may bị mắc kẹt trong cái ôm tử thần của chúng.

Nếu Cassie nói rằng cô ấy cảm nhận được một cơn bão đang đến, thì nó đang đến thật. Người tiên tri của họ có thành tích rất tốt trong việc cảm nhận những điều như vậy.

'Chết tiệt...'

Một cơn bão có nghĩa là Cursed Sea (Biển Nguyền Rủa) sẽ dâng lên từ độ sâu sớm hơn bình thường. Nó cũng có nghĩa là sẽ có mưa và sấm sét, khiến hành vi của những sinh vật dưới biển trở nên khó đoán.

Nó cũng có nghĩa là gió bão, và đó thực sự là tin xấu khi bạn đang bị mắc kẹt trên một gã khổng lồ cao hai trăm mét đang di chuyển.

Nephis nghiến răng.

"Mọi người nghe rồi đấy. Chuẩn bị…"

Tuy nhiên, cô gái mù ngắt lời.

"Đợi đã. Có thứ gì khác."

Changing Star lưỡng lự một lúc, rồi hỏi:

"Cậu cảm nhận được một mối đe dọa khác?"

Cassie nhíu mày, rồi nói bằng một giọng kỳ lạ.

"Không, không phải cảm nhận. tôi chỉ… tôi nghe thấy một thứ gì đó kỳ lạ. Giống như tiếng sột soạt."

Mọi người nhìn cô một vài giây, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau lời cô nói.

Kỳ lạ thay, Kai là người phản ứng đầu tiên. Đột nhiên tái mặt, cậu ta quay lại và triệu hồi cây cung của mình. Trước khi ai kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một thứ gì đó rít lên trong không trung, và một hình bóng tối đen đâm sầm vào nền đá, làm nó vấy đầy máu. Một mũi tên đen nhô ra khỏi cơ thể của nó.

Sunny nhảy qua một bên và hít sâu, bị choáng bởi lực mạnh mà con quái vật va chạm vào tảng đá. Nó hẳn đã ở trong một cú bổ nhào dài trước khi bị mũi tên của Kai xuyên qua, chỉ cách vài giây nữa là tóm được một trong số họ.

Con quái vật trông giống như một con châu chấu khổng lồ. Cơ thể của nó được bao phủ bởi lớp vỏ chitin đen và khá nhỏ, không lớn hơn một người trưởng thành. Đôi cánh rộng của nó mỏng và trong suốt. Khi nó giãy chết, đôi cánh vẫy lên, đe dọa đẩy các thành viên trong đội khỏi nền tảng. Nephis lao tới, túm lấy sinh vật ghê tởm đó và ném nó xuống dưới.

Kai đã nắm lấy một mũi tên khác. Trên khuôn mặt cậu ta hiện rõ vẻ hoảng loạn.

Sunny chớp mắt.

'Tại sao cậu ta hoảng sợ? Con quái vật đã...'

Như thể nghe được suy nghĩ của cậu, Kai nhìn các thành viên trong đội với đôi mắt mở to và hét lên:

"Bầy đàn! Những con quái vật này săn theo bầy! Chuẩn bị đi!"

Trước khi cậu ta kịp nói hết, Sunny đã triệu hồi Midnight Shard và Stone Saint.

'...chết tiệt!'

Lúc này, tất cả mọi người đều có thể nghe thấy tiếng sột soạt mà Cassie đã nói đến. Nó dường như phát ra từ hư không, bao quanh họ như một làn sóng. Trong vài giây, chẳng có gì xảy ra. Các thành viên của đội căng thẳng nhìn lên, chờ đợi...

Đột nhiên, một chấm đen xuất hiện trên những đám mây xám và nhanh chóng rơi xuống, phủ kín khoảng cách đến cổ của gã khổng lồ gần như ngay lập tức. Tuy nhiên, trước khi nó kịp tấn công, cây giáo của Effie đã đâm vào nó. Con châu chấu khổng lồ gần như nổ tung, tạo ra một cơn mưa máu văng tung tóe lên lưng đá của gã khổng lồ.

Nhưng trước khi nữ thợ săn kịp thu hồi cây giáo của mình và triệu hồi nó lại lần nữa, đã có thêm một chấm đen, rồi lại một chấm nữa, và thêm một chấm nữa…

Kai bắn thêm một sinh vật nữa trên không trung, trong khi Caster sử dụng một chiếc súng cao su kỳ lạ mà hắn triệu hồi từ Soul Sea (Biển Linh Hồn) để làm gãy cánh một con khác. Nephis nâng kiếm lên và hét:

"Cassie! Gió!"

Giật mình, cô gái mù bắt đầu triệu hồi cây gậy gỗ của mình.

Khi những tia sáng trắng vẫn còn đan thành hình dạng của cây gậy trong tay cô, Quiet Dancer (Vũ Công Lặng Lẽ) bay ra khỏi vỏ và lóe lên trong không trung, đâm xuyên qua một con châu chấu đang lao tới.

Vài giây sau, một cơn gió mạnh từ cây gậy gỗ bắn lên bầu trời, làm chậm đà tấn công của những con châu chấu và khiến chúng lảo đảo.

Một trong những con tụt lại phía sau bằng cách nào đó đã đáp xuống nền tảng và ngay lập tức nhảy vào Sunny.

Thay đổi tư thế ngay tức khắc, Sunny vung kiếm, chém đứt đầu sinh vật ghê tởm.

Tuy nhiên, do quán tính, cơ thể khổng lồ vẫn tiếp tục lao về phía trước, đâm sầm vào cậu với tốc độ lớn.

Với một tiếng chửi thề, Sunny bị hất văng ra sau và ngã qua lan can. Trượt trên tảng đá, cậu lăn xuống vai của gã khổng lồ đá và bám vào phần hàng rào phòng thủ mà Effie và Kai đã dựng lên. Sau đó, cậu đứng dậy và nhổ ra một ngụm máu.

Một lát sau, Sunny đông cứng lại, mắt mở to.

Do cú ngã, cậu vô tình nhìn xuống dưới. Những gì cậu nhìn thấy dưới kia khiến cậu rùng mình.

...Những hình bóng đen đang xuất hiện từ Labyrinth và nhảy lên người gã khổng lồ, nhanh chóng trèo lên cơ thể đá khổng lồ của hắn...

Chương 233: Swarm - Bầy Đàn

Khi các thành viên trong đội tiêu diệt được vài con châu chấu khổng lồ, những cái xác đen ghê tởm của chúng rơi xuống đất, tạo thành cơn mưa máu trên gã khổng lồ đang bước đi và những tảng san hô đỏ của Labyrinth (Mê Cung).

Ngay khi xác của chúng chạm đất, mặt đất bất chợt chuyển động. Những hình bóng đen xuất hiện từ dưới lớp bùn, lao về phía những con châu chấu chết để ăn thịt chúng. Hàng trăm con quái vật đột nhiên tranh giành vài miếng thịt nhỏ bé. Sau khi những cuộc chiến đẫm máu diễn ra và kẻ chiến thắng được quyết định, những con không kịp thỏa mãn cơn đói quay đầu lại và theo mùi máu.

…Trở lại ngay hướng gã khổng lồ đá đang di chuyển.

Nhìn xuống với ánh mắt đầy căm phẫn, Sunny thấy vô số sinh vật đang nhảy lên chân của bức tượng đi bộ từ những ụ san hô và nhanh chóng trèo lên. Chúng đang hướng thẳng đến nơi đội đang bị bao vây bởi bầy đàn những sinh vật có cánh ghê tởm.

Cậu không thể nhìn rõ hình dáng của chúng, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, những con quái vật này mang đến tin xấu.

'Chết tiệt…'

[... đã tiêu diệt một con quái vật Awakened, Flesh Reaver.]

[Bóng của cậu mạnh lên.]

Quay lại, Sunny triệu hồi Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và ném nó lên cao. Một lát sau, dùng sợi dây vô hình làm điểm tựa, cậu bay qua không trung. Nắm lấy mép của nền tảng tròn, cậu tự kéo mình lên và lại đối mặt với cuộc tàn sát.

Chiếc kunai lóe sáng, cắt đứt cánh của một trong những con châu chấu. Bị tàn phế bất ngờ, sinh vật ngã lăn xuống và rơi thẳng xuống dưới, không nghi ngờ gì nữa sẽ bị horde Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tới từ dưới nuốt chửng.

Trận chiến với bầy đàn không diễn ra suôn sẻ cho đội. Những cơn gió mạnh được triệu hồi từ cây gậy của Cassie mua cho họ chút thời gian để thở bằng cách khiến những con châu chấu khó tiếp cận nền tảng với tốc độ cao, nhưng số lượng của chúng quá nhiều.

Kai liên tục bắn từng mũi tên một. Sau cú bắn đầu tiên, cậu ta không sử dụng Blood Arrow (Mũi Tên Máu) nữa, thay vào đó dựa vào những mũi tên thường. Trong sự hỗn loạn của trận chiến bất ngờ này, quá dễ để bắn trượt. Thêm vào đó, cậu ta cũng không cần nhiều sức mạnh để gây ra vết thương nặng cho những con châu chấu.

Chúng cơ bản tự xiên mình vào những mũi tên khi lao từ trên trời xuống với tốc độ kinh khủng. Dù vậy, những tên quái vật ghê tởm này là những sinh vật Awakened (Thức Tỉnh). Không dễ để một Sleeper giết một con chỉ bằng một cú bắn.

Ngay khi Sunny nắm lấy kunai và quay người để tránh một cú đòn chệch hướng từ một trong những sinh vật, một con khác đáp xuống nền tảng. Hai mũi tên đã cắm vào lớp chitin nứt nẻ của nó, nhưng con châu chấu vẫn còn sống.

…Nhưng không lâu nữa.

Chỉ một khoảnh khắc sau khi con bọ gớm ghiếc đáp xuống, thanh kiếm của Neph lóe lên trong không trung, chém nó làm đôi. Sau đó, cô đá mạnh xác bị băm nát ra khỏi nền tảng, rồi quay sang Kai và hét lớn:

"Đừng cố giết chúng! Đánh gãy cánh của chúng!"

Với ánh sáng đột ngột lóe lên trong mắt, cung thủ thay đổi cách tiếp cận của mình.

Thực sự, điều đó có lý. Các thành viên trong đội không cần giết hết những con châu chấu. Họ chỉ cần khiến cho lũ tai họa biết bay không thể tiếp cận được nền tảng đá.

Trong khi đó, Effie không cần lời khuyên này. Mọi thứ mà cô đánh trúng đều nổ tung thành một vũng máu nhầy nhụa ghê tởm.

Vấn đề mà nữ thợ săn phải đối mặt là cô không có vũ khí tầm xa mạnh mẽ nào. Cây giáo tuyệt đẹp của cô không thực sự thích hợp để ném nhiều lần.

Những ký ức (Memories) được tạo ra từ tinh hoa linh hồn. Một khi ký ức bị triệu hồi trở lại, tinh hoa đó sẽ quay trở về lõi của Người Thức Tỉnh đã triệu hồi nó. Tuy nhiên, nếu nó ở quá xa khỏi họ, tinh hoa sẽ bị mất đi — trừ khi ký ức có một loại bùa chú đặc biệt như Blood Arrow.

Tinh hoa không mất mãi mãi, vì nó sẽ dần tích lũy lại bên trong lõi linh hồn cho đến khi đạt lại dung lượng tối đa. Nhưng quá trình này tốn thời gian, vì vậy không ai có thể ném ký ức của mình mãi mãi trong trận chiến. Đặc biệt là khi họ đã đạt đến một cấp bậc mà việc quản lý tinh hoa linh hồn trở nên quan trọng hơn.

Effie chưa đạt đến cấp bậc đó, nhưng cô vẫn bị giới hạn bởi nguyên tắc này. Đó là lý do tại sao cô phải sử dụng những chiếc phi tiêu tạm thời được chế tạo từ những tấm sắt nhện. Tuy nhiên, số phi tiêu này không còn nhiều. Một khi chiếc phi tiêu cuối cùng biến mất, cô sẽ phải hoặc cạn kiệt tinh hoa linh hồn của mình, hoặc liều mình chiến đấu với những con châu chấu trong cận chiến.

Giống như những gì Stone Saint đang làm ngay bây giờ. Khi Sunny lao về phía Nephis, cậu nhận thấy cái bóng của mình hạ vai xuống và nâng khiên lên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một trong những sinh vật ghê tởm đâm thẳng vào nó với tốc độ cao… và đơn giản là vỡ vụn, máu đen nổ tung vào không trung qua những vết nứt trên lớp chitin bị vỡ.

[Ngươi đã tiêu diệt…]

Nữ thợ săn, tuy nhiên, không có lợi thế về trọng lượng như Stone Saint. Dù trông rất thanh thoát, Stone Saint được tạo ra từ đá, và đá nặng hơn thịt rất nhiều. Đá cũng khó bị xé rách và cắt nát hơn nhiều. Một khi Effie buộc phải chiến đấu với những con châu chấu chỉ bằng giáo và khiên của mình, mạng sống của cô sẽ gặp nguy hiểm thực sự.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt hết đi!'

Nhanh chóng tiến lại gần Nephis, Sunny đá một mảnh ghê tởm của sinh vật đã chết ra khỏi nền tảng và hét lên:

"Chúng ta có vấn đề!"

Nephis nhìn cậu một cách sắc bén và cau mày.

"Gì?"

Sunny do dự trong giây lát, rồi chỉ xuống.

"Có vài trăm sinh vật Labyrinth đang bò khắp người của gã khổng lồ. Chúng sẽ tới đây sớm thôi!"

Nephis nghiến răng, rồi nhìn qua các thành viên trong đội.

Cassie đang cầm cây gậy gỗ, phát ra những luồng gió mạnh lên trời để làm chậm cuộc tấn công của bầy đàn. Quiet Dancer (Vũ Công Lặng Lẽ) lóe sáng trong không trung, bảo vệ cô khỏi những con châu chấu tốt nhất có thể. Caster đang xoay chiếc súng cao su kỳ lạ của mình, nhắm vào cánh của những sinh vật ghê tởm. Khuôn mặt hắn bình tĩnh và nghiêm nghị.

Mọi người đều đang gắng gượng cầm cự, chỉ một sai lầm nữa thôi là sẽ phải đối mặt với cái chết.

Với ánh mắt tối tăm trong đôi mắt xám lạnh lùng của mình, Nephis nhìn Sunny. Rồi cô nói:

"...Vậy thì, đi với tôi."..

Chương 234: Horde - Bầy Quái Vật

Sau khi nhanh chóng đưa ra vài chỉ dẫn cho Caster, Nephis tiến về phía mép của nền tảng và nhìn xuống. Khi nhìn thấy vô số sinh vật đang leo lên người gã khổng lồ đá, một biểu hiện nghiêm nghị hiện lên trên khuôn mặt cô.

Sunny cân nhắc Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) trong tay và hỏi:

"Vậy, kế hoạch là gì?"

Changing Star liếc nhìn cậu và nở một nụ cười u ám.

"Còn gì nữa? Giết càng nhiều càng tốt."

Nói rồi, cô nhảy xuống và đáp nhẹ nhàng lên vai của gã khổng lồ. Với một tiếng thở dài, Sunny theo sau.

'Biết ngay mà!'

Một lát sau, họ tách ra. Nephis lao về phía đối diện của bức tượng đang di chuyển, chạy trên con đường đá rộng của cổ áo. Cô sẽ cố gắng đối phó với những sinh vật đang leo lên từ phía trước và bên trái của gã khổng lồ.

Sunny sẽ phải chặn những kẻ đến từ phía phải và phía sau. Cậu không chắc liệu chỉ hai người họ có đủ để bao quát hết không gian đó hay không, nhưng họ không có nhiều lựa chọn.

Ít nhất Sunny và Nephis có lợi thế về độ cao trước kẻ thù. Những người đang chiến đấu chống lại bầy châu chấu quái vật thì không có được lợi thế này. Đội không thể để ai khác tham gia vào nhiệm vụ này.

Nhìn xuống, cuối cùng cậu có thể nhận ra hình dáng của những sinh vật Labyrinth đang tấn công. Chúng trông giống như những con vượn khổng lồ được phủ bởi lớp lông xám bẩn thỉu. Đôi tay của chúng mạnh mẽ và cơ bắp, dễ dàng kéo những cơ thể nặng nề của chúng lên bề mặt đá cổ xưa. Mỗi con đều có một cái miệng đầy răng sắc nhọn, với hai chiếc răng nanh cong nhô ra, dài như những con dao găm.

Điều đáng sợ nhất về những con thú này là trong những vết thương đẫm máu trên cơ thể chúng mọc ra những bông hoa màu đỏ thẫm. Một số con thậm chí có những thân cây nhợt nhạt bò từ hốc mắt này sang hốc mắt khác. Sunny rùng mình nhận ra rằng bộ tộc Nightmare Creatures này chỉ đơn giản là vật chủ cho một sinh vật khác, đáng sợ hơn nhiều.

Những con vượn này chỉ là những con rối thịt cho những bông hoa ma quái đó.

'Ôi trời ơi…'

Triệu hồi Ordinary Rock, Sunny bao phủ cơ thể trong bóng tối, căng cơ và ném mạnh hòn đá xuống. Viên đá nhỏ lao qua không trung và va vào một trong những sinh vật phía dưới, đánh trúng ngay giữa trán và làm nứt vỡ hộp sọ mục nát của nó.

Không quan tâm đến việc một nửa đầu của nó đã mất, con vượn tiếp tục trèo lên.

Sunny nghiến răng và triệu hồi lại viên đá.

'...Đúng như tôi nghĩ.'

Không có gì có thể đơn giản trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Đội không bao giờ chỉ bị tấn công bởi một bầy quái vật có cánh. Phải có một đám vượn khổng lồ từ mặt đất tấn công họ nữa! Và trời cấm những con quái vật mạnh mẽ này không bị ký sinh bởi những thứ còn đáng sợ hơn.

'Ít nhất cơ thể của chúng không quá cứng do tình trạng phân hủy một phần.'

Đó là điều mà cậu có thể tận dụng…

Ngay khi con vượn đầu tiên leo vào tầm của Prowling Thorn, một tiếng sấm vang lên trên đầu Sunny, và ngay giây sau, cậu bị dội ướt từ đầu đến chân bởi máu đen hôi thối. Một xác chết nát vụn của con châu chấu khổng lồ bay ngang qua cậu và rơi xuống.

Sunny khựng lại một giây, rồi gầm gừ.

'Giờ thì mình là mục tiêu di động rồi, đúng không? Tốt thôi… cứ đến đi! Càng đông càng vui!'

Kéo sợi dây vô hình đến chiều dài tối đa, Sunny nhắm và ném kunai xuống. Cậu dẫn dắt nó bằng cách kéo nhẹ sợi dây.

Con dao lóe sáng trong không trung và quay tròn, vẽ ra một đường cong. Một vài giây sau, nó cắt ngang cổ tay của một trong những con vượn đáng sợ, chặt đứt tay nó một cách gọn gàng.

Mất điểm bám, con thú lập tức rơi xuống. Sau khi rơi từ độ cao chết người, nó đâm vào những tảng san hô đỏ bên dưới và gần như nổ tung thành những mảnh máu.

Sunny nghe trong không gian yên lặng, với vẻ mặt căng thẳng.

[Ngươi đã tiêu diệt một quái vật Awakened, Blood Flower.]

[Bóng của cậu mạnh lên.]

Vẻ mặt nhẹ nhõm xuất hiện trên khuôn mặt cậu. Ít nhất những thứ này không phải là bất khả xâm phạm…

Giơ tay lên, cậu bắt lấy kunai đang trở về và ngay lập tức ném nó lại.

Không còn nhiều thời gian nữa.

Vô số con quái vật đang leo lên cơ thể đá của gã khổng lồ cổ đại, bao phủ một khoảng cách đáng sợ chỉ trong vài giây. Cậu phải giết càng nhiều càng tốt trước khi chúng đến được chiến lũy được dựng trên vai của gã khổng lồ, nếu không chúng sẽ xé xác cậu ra.

Trong vài phút tiếp theo, Sunny không làm gì ngoài việc điều khiển Prowling Thorn bay qua không trung, cắt qua thịt và xương. Chiếc kunai nặng không bao giờ ở trong tay cậu lâu hơn một giây, gặt hái một mùa bội thu của những mạng sống.

Hơn một chục con quái vật — những kẻ đi trước horde (bầy đàn) đang tới gần — bị ném khỏi bức tượng và rơi xuống đến chết, thưởng cho Sunny một lượng shadow fragments (mảnh bóng tối) đáng ghen tị.

Tuy nhiên, cậu vẫn quá chậm. Sunny phải vừa nhanh vừa chính xác khi ném con dao, nếu không cậu sẽ bị kéo khỏi vai gã khổng lồ đang đung đưa. Tệ hơn, cậu phải liên tục chú ý đến bầu trời và né tránh những con châu chấu tấn công khi chúng lao xuống để ăn thịt cậu.

Bầy quái vật khủng khiếp càng lúc càng đến gần, sự xuất hiện của chúng là điều không thể tránh khỏi cũng như mang đến cái chết.

Tình hình trở nên tồi tệ hơn khi một nhóm khác trong số chúng đến được lưng của bức tượng khổng lồ. Bây giờ, Sunny không chỉ phải đối phó với những con quái vật đang leo lên bên hông, mà còn phải chạy từ vị trí của mình trên vai gã khổng lồ đang di chuyển ổn định đến con đường cổ áo nguy hiểm để ngăn những kẻ leo lên nhanh nhất đạt đến độ cao quá lớn.

'Tệ rồi, tệ rồi, chuyện này tệ lắm…'

Người bê bết máu và với cơ bắp đang cháy rát, Sunny tiếp tục tàn sát những con quái vật kinh tởm nhanh nhất có thể.

Nhưng cậu không đủ nhanh.

Tại một thời điểm nào đó, Sunny nhận ra rằng những con quái vật đang leo trèo đã chỉ còn cách cậu vài mét. Cậu có thể thấy từng chi tiết ghê rợn trên cơ thể thối rữa của chúng, với những bông hoa kỳ lạ mọc ra từ những vết thương đẫm máu. Những cánh hoa đỏ thẫm rung lên khi chúng đánh hơi được con mồi.

Đột nhiên, một trong những con vượn căng mạnh đôi chân và nhảy vào không trung, ngay lập tức che phủ khoảng cách còn lại đến vị trí của Sunny. Tuy nhiên, trước khi nó kịp đáp xuống, Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) đã chém ngang qua cơ thể to lớn của sinh vật, chặt nó làm đôi.

…Thứ trào ra từ vết thương khủng khiếp đó, tuy nhiên, không phải là máu, mà là một đám mây phấn hoa đỏ khổng lồ.

Trước khi Sunny kịp nhận ra điều đó, cậu đã hít một hơi đầy phổi.

Mắt cậu mở to.

'Ôi... ôi không! Chuyện này không ổn chút nào!'..

Chương 235: Flower Boy - Chàng Trai Hoa

Khi đám phấn hoa đỏ lắng xuống trong phổi, Sunny bất ngờ cảm nhận được thứ gì đó nhẹ nhàng chuyển động bên trong. Sau đó, một cơn đau đớn khủng khiếp xuyên qua ngực cậu. Cậu hét lớn và ngã quỵ xuống, tay siết chặt Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển). Một dòng máu trào ra từ miệng cậu và bắn lên tảng đá cổ xưa.

Trong dòng máu đó, những bông hoa nhỏ đang mọc rễ, tham lam uống lấy dòng chất lỏng đỏ thẫm và lớn lên với tốc độ đáng kể.

Nhìn chúng với ánh mắt căm phẫn, Sunny nghiến răng và từ từ đứng dậy.

Khi cậu đứng thẳng lưng, cơn đau đã dịu đi một chút. Những bông hoa khát máu đã bắt đầu chuyển sang màu đen và chết dần, bị hủy diệt bởi sức mạnh kỳ lạ của Blood Weave (Máu của Weaver).

Sinh vật Nightmare (Ác Mộng) hiểm độc cố gắng nuốt chửng cậu từ bên trong, nhưng thực ra, nó chỉ tự ký bản án tử của chính mình. Trong vài phút ngắn ngủi, nó sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn bởi lò luyện của cơ thể cứng rắn của cậu.

Và ngay cả khi một phần của nó sống sót, ngọn lửa thanh tẩy của Neph sẽ hoàn thành nốt công việc.

…Cho đến khi đó, cậu chỉ có thể chịu đựng sự tra tấn này.

"Đến đây... lại gần đây, lũ khốn!"

Khi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) xuất hiện trong tay cậu, một con quái vật khác đã leo lên vai của gã khổng lồ đang bước đi.

Lao về phía trước, Sunny vung kiếm và chém đầu sinh vật ghê tởm, sau đó đá vào ngực nó để đẩy nó rơi xuống. Một lát sau, cậu nhảy lùi lại, tránh được cú tóm của một con vượn khác.

Trước khi con quái vật kịp phản ứng, lưỡi kiếm sắc bén của thanh tachi đã lóe lên cắt ngang cơ thể nó, chặt đứt cả hai cánh tay.

Một làn phấn hoa đỏ khác lại bùng lên trong không trung. Nín thở, Sunny thay đổi tư thế và tấn công lần nữa trong một động tác nhanh nhẹn, trôi chảy. Midnight Shard đâm xuyên qua đầu gối của con vượn khổng lồ, khiến nó ngã xuống.

Sinh vật này chưa chết, nhưng bất kỳ sự linh hoạt nào mà nó từng có đều đã biến mất.

'Tốt đủ rồi…'

Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Ba con quái vật khác đã ở đó, sẵn sàng thế chỗ sinh vật ngã xuống. Và chỉ vài giây nữa, sẽ có nhiều hơn nữa — cho đến khi cuối cùng, Sunny bị xé nát bởi dòng lũ không thể ngăn cản của những tên quái vật đáng sợ này.

Cậu phải nghĩ ra thứ gì đó trước khi chuyện đó xảy ra.

'Giá mà mình có thể thở được…'

Chiến đấu với cơn đau khủng khiếp đang xé toạc cậu từ bên trong, Sunny nhăn mặt và lao về phía trước đối mặt với kẻ thù.

Trong khoảng một phút hoặc hơn, cậu buộc bản thân phải gạt bỏ mọi suy nghĩ không cần thiết, biến thành một cơn lốc thép tàn nhẫn. Midnight Shard khiêu vũ từ sinh vật Nightmare này sang sinh vật khác, đâm, chém và cắt xuyên qua xác thịt thối rữa của chúng. Không lâu sau, không khí bị che mờ bởi một đám mây phấn hoa đỏ khổng lồ.

Tại một thời điểm nào đó, Sunny nghiến răng và tách mình ra khỏi trận chiến, để lại phía sau một tấm thảm đầy xác chết chảy máu. Lao mình về sau vài mét, cậu trượt trên tảng đá và thoát khỏi đám mây sương mù đỏ. Chỉ lúc đó, cuối cùng, cậu mới cho phép mình hít một hơi thật sâu.

Cảm nhận rằng kẻ thù đã biến mất, lũ vượn khổng lồ lao về phía trước. Tuy nhiên, ngay sau đó, có thứ gì đó lóe lên trong làn sương, và một lưỡi dao tam giác nặng nề đột ngột đâm xuyên qua đầu của con quái vật dẫn đầu.

Blood Flower (Hoa Máu) không phản ứng trước việc vật chủ của nó bị thương và tiếp tục lao tới. Nhưng trong giây tiếp theo, đầu của con vượn khổng lồ bị giật mạnh về phía sau, và, mất thăng bằng, nó ngã xuống.

Sợi dây của Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) đã quấn quanh những trụ hỗ trợ của chiến lũy tạm thời, tạo ra một cái bẫy vô hình. Bằng cách tiến về phía trước với kunai vẫn cắm trong hộp sọ của nó, sinh vật xấu số đã kéo căng sợi dây, khiến một cái lưới vô hình dựng lên trong không trung. Bị mắc kẹt trong đó, nửa tá sinh vật ngã nhào xuống đất, ngăn chặn những con khác đuổi theo Sunny.

Cả chiến lũy lẫn sợi dây vô hình sẽ không kéo dài lâu, nhưng ít nhất nó đã mua cho cậu vài giây.

[Ngươi đã tiêu diệt một quái vật Awakened, Blood Flower.]

[Bóng của cậu…]

'...Cuối cùng.'

Sinh vật Nightmare trong phổi của cậu cuối cùng cũng đã chết. Nhổ ra một ngụm máu, Sunny rên rỉ, lau môi và liếc nhìn lại phía sau.

Những gì cậu nhìn thấy khiến cậu chửi thề.

Nhóm vượn khổng lồ đang leo lên lưng gã khổng lồ đã gần đến cổ áo đá của nó.

Sunny sắp bị bao vây. Và cậu đã cạn sạch ý tưởng.

'...Nếu hôm nay ta chết, ít nhất ta cũng sẽ kéo theo càng nhiều lũ quái vật này xuống địa ngục đen tối cùng với ta càng tốt. Chuẩn bị đi, lũ khốn!'

Lao về phía trước, cậu chạy trên con đường đá hẹp và vừa kịp va chạm với con quái vật tiên phong đang tiến đến, đẩy nó bay thẳng xuống mặt đất xa xôi của Labyrinth.

Không giống như vai của gã khổng lồ, Sunny không có nhiều chỗ để di chuyển trên con đường đá hẹp này. Thực tế, cậu đang gặp khó khăn chỉ để giữ thăng bằng do sự đung đưa liên tục.

Nhưng lũ vượn khổng lồ, với đôi vai rộng và thân hình lực lưỡng, thậm chí còn gặp tình huống tồi tệ hơn cậu.

Trên con đường đá hẹp đó, một người có thể chặn đứng cả một đội quân.

…Với điều kiện không có thứ gì tấn công từ phía sau, tất nhiên. Điều chắc chắn sẽ xảy ra…

Chửi thề, Sunny liên tục chém, đẩy từng con quái vật một lao xuống, tạo ra những đám mây phấn hoa đỏ sau mỗi lần chúng ngã xuống. Dù đã cố gắng hết sức, cậu vẫn phải lùi từng bước một để tránh bị bao vây và bị giết bởi lũ quái vật hung hãn.

Tình hình đang trở nên tuyệt vọng. Đặc biệt là vì những sinh vật đã bị chậm lại đôi chút bởi sợi dây của Prowling Thorn cuối cùng cũng đã thoát ra được, và chỉ còn vài giây nữa là đến vị trí hiện tại của cậu.

'Chết tiệt!'

Đẩy lùi một con vượn đang đối đầu với cậu bằng một cú chém tàn khốc của Midnight Shard, Sunny tuyệt vọng xoay người để đỡ đòn tấn công từ con quái vật đang tiếp cận cậu từ phía sau.

Tuy nhiên, cậu đã chậm một chút.

Nhận ra rằng cậu sẽ không thể chặn hoặc né được cú vồ của con vượn khổng lồ, Sunny sốt sắng cố gắng nghĩ ra cách giảm thiểu thiệt hại, ít nhất là thế.

…Nhưng ngay khi những móng vuốt của sinh vật sắp tóm lấy cổ cậu, một cái bóng nhanh nhẹn đột ngột rơi từ bầu trời. Bắt lấy con vượn khổng lồ bằng cặp hàm sắc nhọn của mình, một trong những con châu chấu dễ dàng xé toạc đầu con mồi và lao đi, nuốt chửng nó với tốc độ kinh hoàng khi nó bay đi.

Trong giây tiếp theo, nhiều Flesh Weavers (Kẻ Dệt Thịt) khác lao xuống từ bầu trời, nhằm vào những con vượn đang leo trèo.

Hai bộ tộc Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đột nhiên bị cuốn vào một trận chiến dữ dội, với sáu con người vô vọng bị mắc kẹt giữa chúng...

Chương 236: Ex Machina - Máy móc thần kỳ

Dựa lưng vào bề mặt đá của bức tượng cổ xưa, Sunny nhìn chằm chằm khi hai bộ tộc Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lao vào nhau trong một cơn hỗn loạn với những tiếng gầm gừ kỳ dị và tiếng xào xạc.

Khi phát hiện mục tiêu mới, lũ châu chấu nhanh chóng lao xuống từ bầu trời và lao vào bầy vượn Blood Flower (Hoa Máu) nuốt chửng hàng chục con vượn xấu số chỉ trong vài giây. Bị xé nát và moi gan bởi những chiếc hàm sắc nhọn, thịt của chúng như tan chảy trong những cái miệng kinh hoàng của những sinh vật bay khủng khiếp này.

Tuy nhiên, lũ vượn khổng lồ không hoàn toàn vô hại. Bất kỳ con châu chấu nào dừng lại lâu hơn một giây đều ngay lập tức bị bắt và xé thành từng mảnh bởi những con vượn mạnh mẽ, máu đen của chúng rơi như sương lên những cánh hoa đỏ mọc từ cơ thể thối rữa của bầy vượn.

Một số vật chủ thậm chí nhảy khỏi gã khổng lồ, túm lấy những con châu chấu đang bổ nhào và lao xuống mặt đất xa xôi cùng nhau.

Chỉ trong vài giây, bề mặt của gã khổng lồ cổ đại và bầu không khí xung quanh đã bị nhấn chìm trong sự hỗn loạn hoàn toàn.

Không màng đến mọi thứ xung quanh, gã khổng lồ vẫn tiếp tục bước đều về phía nam.

'...Tỉnh táo lại nào!'

Rũ bỏ sự kinh ngạc, Sunny nhanh chóng kết liễu con vượn mà cậu vừa khiến choáng váng một giây trước và đẩy sinh vật nặng nề đó khỏi con đường hẹp.

Dù kẻ thù giờ đã bắt đầu đánh nhau, áp lực lên đội không hề giảm. Thực tế, nó chỉ ngày càng nặng nề hơn.

Chửi thề trong miệng, Sunny ném Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) về phía một con quái vật khác đang lao đến, quay lưng về phía kẻ thù và nhảy lên. Bám vào một vết nứt trên bề mặt đá cổ xưa, cậu kéo cơ thể mình lên và nhanh nhẹn trèo lên cổ của bức tượng cổ đại.

Trong vài giây kéo dài như vô tận đó, Sunny hoàn toàn bất lực trước các cuộc tấn công tiềm tàng từ lũ châu chấu quái vật. Tuy nhiên, may mắn thay, Nephis đã chọn đúng thời điểm đó để phóng ra ngọn lửa của mình ở phía bên kia bức tượng. Một ánh sáng trắng chói lòa bao trùm bầu trời trong giây lát, làm lũ châu chấu hoảng loạn và giúp cậu có đủ thời gian để leo lên nền đá.

Leo qua mép của nó, Sunny lăn đi và nằm dài trên tảng đá lạnh lẽo, cố gắng bắt lấy hơi thở.

Cơ thể cậu đau đớn tột cùng. Blood Weave có thể đã phá hủy bông hoa đang mọc trong phổi cậu, nhưng thiệt hại đã xảy ra. Sunny khó thở và cảm thấy bọt máu sủi trên môi. Mỗi lần cậu hít vào, một cơn đau nhói xuyên thấu toàn bộ cơ thể cậu.

'Không… không quá tệ...'

Dù rắc rối, những vết thương này sẽ không giết chết cậu. Sleeper hồi phục tốt hơn và nhanh hơn so với con người bình thường, và đặc biệt Sunny còn được biến đổi bởi giọt huyết thanh của Weaver, khiến cậu mạnh mẽ hơn và khó giết hơn hầu hết.

...Cũng giống như một con gián.

Còn về cơn đau, cậu đã trải qua những thứ tồi tệ hơn và vẫn sống sót. Chừng nào adrenaline còn làm tê liệt nó ở mức độ nào đó, cậu vẫn có thể chiến đấu.

Dù không hề dễ chịu chút nào...

Với một tiếng rên rỉ, Sunny tự đứng dậy khỏi mặt đất và nhìn quanh.

Mọi thứ đang dần chuyển từ tệ thành cực kỳ tồi tệ.

Kai đã cạn hết tên và phải chuyển sang dùng Ascended Memory của mình. Nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của cậu ta, có thể thấy cậu đã bỏ lỡ vài phát bắn, mất đi khá nhiều máu.

Cassie vẫn đang cố gắng duy trì luồng gió mạnh làm chậm đà tấn công của lũ châu chấu, nhưng khuôn mặt và bàn tay của cô đã bị phủ đầy máu. Có vẻ như ngay cả với phép thuật mạnh mẽ của bộ giáp và sự bảo vệ cẩn trọng của Quiet Dancer, cô cũng không thể hoàn toàn thoát khỏi thương tổn.

Effie giờ đang chiến đấu cận chiến với những sinh vật bay, chỉ có một vài giây để phản ứng mỗi khi chúng tấn công. Máu chảy dài xuống chân cô, chiếc áo choàng trắng bị xé rách và đẫm máu. Chiếc mũ đồng của cô đã mất, nằm vỡ vụn trên nền đá.

Caster có vẻ chưa bị thương, nhưng khuôn mặt hắn ta tối đen vì kiệt sức. Việc duy trì tốc độ đáng kinh ngạc của mình đã làm hao mòn cả tinh thần và thể xác, vì vậy hắn cũng sẽ không thể trụ được lâu nữa.

Stone Saint… vẫn là Stone Saint. Bóng tối trầm lặng được bao phủ trong máu đen từ đầu đến chân và hoàn toàn thờ ơ với nó, điều này chỉ khiến vẻ ngoài của cô càng thêm đen tối và đáng sợ. Cô tiếp tục di chuyển với sự duyên dáng thanh lịch, bảo vệ các thành viên của đội một cách tốt nhất có thể. Nhưng cô không thể ở khắp mọi nơi cùng một lúc.

…Và rồi, còn có chính Sunny, người đang ở trong tình trạng tồi tệ nhất trong số họ.

'Chết tiệt!'

Và tin tồi tệ nhất là bây giờ, khi cậu đã phải rút lui về nền tảng, lũ vượn ghê tởm sẽ theo sau cậu, buộc đội phải tự bảo vệ mình từ hai phía cùng lúc.

Tệ hơn nữa, không giống như Sunny, những thành viên khác không có Blood Weave để bảo vệ họ khỏi đám phấn hoa đỏ.

'Tệ rồi, tệ quá, chuyện này tệ thật…'

Khi Sunny còn đang suy nghĩ điều đó, một bàn tay đầy máu đột nhiên xuất hiện từ phía bên kia của nền tảng. Một lát sau, Nephis trườn qua dây thừng vàng và khó nhọc đứng dậy.

Trong đôi mắt của Changing Star, ngọn lửa trắng rực sáng. Da cô dường như tỏa ra một ánh sáng nhẹ nhàng, như thể có một ngọn lửa đang cháy bên dưới.

…Ngọn lửa đó, nếu Sunny đoán đúng, đã chịu trách nhiệm tiêu diệt đám phấn hoa đỏ ngay khi chúng xâm nhập vào cơ thể cô.

Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) bị hư hỏng nặng và dường như sắp tan chảy, nhưng vẫn kiên trì bảo vệ người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đến cùng.

Không màng đến các thành viên trong đội, Nephis quay đầu và nhìn về phía nam.

'Cô ấy đang làm gì…'

Trước khi Sunny kịp hoàn thành suy nghĩ của mình, cậu bị phân tâm bởi cảnh tượng một cái đầu vượn xấu xí nhô lên từ mép nền tảng tròn. Chửi thề, cậu nắm lấy một mảnh chitin lởm chởm nằm gần đó và đâm vào mắt sinh vật, đẩy mạnh nó trở lại xuống dưới.

Cùng lúc đó, một con châu chấu khổng lồ đột ngột lao xuống từ trên trời. Đập bay Quiet Dancer, nó lao thẳng vào Cassie.

Trước khi ai kịp phản ứng, hàm của nó đã kêu lách cách.

Tuy nhiên, thay vì thịt mềm, tất cả những gì nó bắt được là gậy gỗ cứng rắn của cây gậy phép. Cô gái mù đã kịp tự vệ vào khoảnh khắc cuối cùng.

Dù vậy, cú va chạm vẫn đủ mạnh để hất văng cô ra xa. Đâm vào hàng rào tạm thời bằng lưng, Cassie hét lên… và trượt khỏi nền tảng, rơi xuống như một con búp bê vỡ.

'Không!'

Prowling Thorn bị hỏng và đang tự khôi phục trong Soul Sea, và sợi dây vàng đang buộc quanh nền tảng. Cậu không biết phải làm gì…

Khi tiếng cung va chạm với nền đá vang lên bên tai, Sunny thấy Kai lao xuống từ cổ của gã khổng lồ. Bay với tốc độ đáng kinh ngạc, cậu ta đuổi kịp Cassie và nắm lấy tay cô.

Hai người họ lơ lửng giữa không trung trong giây lát, hoàn toàn bất lực trước những con châu chấu đang lao tới.

'Không, không, không!'

…Nhưng đòn tấn công chết người không bao giờ đến.

Đột nhiên, âm thanh hỗn loạn của trận chiến lắng xuống, thay vào đó là sự im lặng chết chóc.

Sunny chớp mắt.

Một vài con châu chấu đang bay lơ lửng trên không, chỉ cách Cassie và Kai vài mét, nhưng chúng không vội vàng nuốt chửng hai con người bất lực. Thực tế, chúng dường như cũng đang ngừng lại, như thể bị đóng băng.

Một khoảnh khắc sau, lũ châu chấu đột nhiên quay đầu và bay đi. Thực tế, cả bầy đàn đều đang rút lui nhanh chóng, rời khỏi gã khổng lồ đá với tốc độ nhanh nhất mà những con sinh vật tham lam này có thể.

Cứ như thể… chúng đang chạy trốn khỏi thứ gì đó.

Nhiều con châu chấu mang theo xác chết của những con vượn trong móng vuốt của chúng. Dường như lũ châu chấu đã giành chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến khủng khiếp này chống lại những con vượn quái vật.

…Nhưng Sunny chắc chắn rằng, chẳng bao lâu nữa, toàn bộ bộ tộc đáng sợ này sẽ có những bông hoa đỏ thẫm mọc ra từ những vết nứt trên lớp vỏ chitin của chúng. Blood Flowers (Hoa Máu) thực sự là một kẻ thù khủng khiếp. Ai mà biết chúng sẽ trở nên đáng sợ như thế nào sau khi chinh phục cả một bầy sinh vật bay khủng khiếp?

Câu hỏi cấp bách hơn, tuy nhiên, là… lũ châu chấu đang chạy trốn khỏi điều gì?

Sunny nhìn xuống, chỉ để nhận ra rằng những con vượn khổng lồ cũng đang rút lui, vội vã trèo xuống cơ thể của bức tượng cổ đại trong tình trạng gần như hoảng loạn.

Cuối cùng, cậu quay đầu nhìn về phía nam, theo hướng ánh mắt của Changing Star.

Khuôn mặt cậu tái nhợt.

Ở ngoài kia, ngay trên con đường mà gã khổng lồ đang đi, một bức tường khổng lồ của bóng tối cuồng nộ đã nuốt chửng cả thế giới. Nó đang di chuyển nhanh chóng về phía họ, những tia sét lóe sáng chiếu sáng độ sâu cuồng loạn của những đám mây gần như mỗi giây.

Cơn bão đang đến gần...

Chương 237: Wall of Darkness - Bức Tường Bóng Tối

Kai đáp xuống nền đá, nhẹ nhàng đặt Cassie xuống. Cô gái mù tái nhợt và rõ ràng bị thương, nhưng dường như mạng sống của cô không gặp nguy hiểm. Người cung thủ mỉm cười trấn an và nắm lấy vai cô.

Rồi, giống như những người còn lại, cậu ta quay đầu và lặng lẽ nhìn về phía nam.

Một bức tường bóng tối không thể xuyên thấu và giận dữ đang tiến tới từ phía đó, nuốt chửng những khoảng rộng của Labyrinth (Mê Cung) mỗi giây. Đối với Sunny, nó giống như một đại dương bóng tối điên cuồng đang vội vã nhấn chìm họ. Áp lực mà cậu cảm nhận được gần như tồi tệ không kém gì sự đe dọa của Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Gã khổng lồ vẫn tiếp tục tiến về phía bóng tối, hoàn toàn thờ ơ trước sự uy hiếp của nó.

Cơn gió nhẹ làm xáo động mái tóc của Sunny. Trong sự im lặng choáng váng, Effie đột ngột ngã xuống đầu gối với một tiếng rên rỉ đau đớn. Tay cô áp chặt vào lỗ hổng trên chiếc cuirass cổ xưa, dòng máu tươi chảy ra từ bên dưới.

Tiếng động đó kéo tất cả trở lại thực tại. Với vẻ mặt nghiêm nghị, Nephis bước đến bên cô thợ săn bị thương và nhẹ nhàng đặt tay lên cơ thể cô. Một lát sau, ánh sáng trắng dịu dàng chiếu qua các vết nứt trên áo giáp của Effie, chữa lành vết thương và xoa dịu nỗi đau của cô.

Changing Star nhắm mắt lại và cắn chặt môi, những giọt máu đỏ thẫm lăn xuống làn da trắng ngà của cô.

Để xoa dịu nỗi đau của đồng đội, cô phải chịu đựng sự tra tấn kinh khủng hơn nhiều.

Sunny ho khan, bọt máu phun ra từ môi cậu, và yếu ớt ngồi xuống mặt đất. Cậu không cảm thấy khỏe chút nào.

Bức tường bóng tối đang đến gần hơn từng giây. Gió bắt đầu mạnh hơn, thổi vi vu qua các khe nứt của bức tượng cổ xưa. Nó mang theo mùi của biển.

Sunny nhăn mặt và ra lệnh cho Stone Saint bước lại gần và đứng phía trên cậu.

"Giờ chúng ta sẽ làm gì đây?"

Kai rùng mình, liếc nhìn bức tường mây đen cuồng nộ, và nói:

"Leo xuống thấp hơn? Sét chắc chắn sẽ bị hút về phía cổ của gã khổng lồ này."

Sunny lắc đầu.

"Không được. Biển sẽ dâng lên, và phần lớn bức tượng sẽ bị chìm dưới nước. Chúng ta sẽ may mắn nếu những con sóng không đủ cao để tràn đến nền tảng này."

Người cung thủ thở dài và nhìn xuống.

"Vậy thì… chúng ta chết à?"

Sunny cười đen tối.

"Đừng lo. Đá không dẫn điện tốt lắm, vì vậy chúng ta sẽ an toàn khỏi sét. Có lẽ thôi. Điều cậu thực sự nên lo lắng là những thứ mà tất cả sự ồn ào này có thể thu hút."

Nói rồi, cậu lại cúi người trong một cơn ho đau đớn.

'Ugh… đau quá...'

Vào lúc đó, Nephis đã chữa lành vết thương cho Effie. Cô bước lại gần và quỳ xuống nhìn Sunny.

...Bất ngờ, trên khuôn mặt của cô xuất hiện vẻ lo lắng chân thành.

"Cậu… cậu đã hít phải phấn hoa đó à?"

Sunny cố gắng nở một nụ cười, nhưng cuối cùng lại ho ra nhiều máu hơn.

"Ừ. Một ít thôi. Nhưng đừng lo, không có… không có bông hoa nào mọc trong phổi của tôi nữa đâu."

Khuôn mặt của Neph co giật, và cô đưa tay ra định đặt lên ngực của Sunny. Tuy nhiên, cậu đã chặn chúng lại giữa không trung bằng tay mình.

Làn da của cô thật mềm mại và mát lạnh khi chạm vào.

"Đừng bận tâm. Tôi sẽ ổn. Cô nên xem Cassie thì hơn."

Changing Star nhìn cậu vài giây. Rồi, cô bất ngờ hỏi:

"Nhưng chẳng lẽ nó không đau sao?"

Cậu đẩy tay cô ra và lắc đầu.

"Không đau bằng việc nó sẽ làm cô đau."

Nephis cau mày.

"...Tôi đã quen với điều đó rồi."

Sunny nhìn cô một lúc lâu, với vẻ mặt khó hiểu. Sau đó, cậu nói một cách đều đều:

"Tôi biết. Nhưng tôi không muốn cô quen với điều đó. Cô không nên quen với nó. Đặc biệt không phải vì tôi."

Sự nặng nề của những lời không nói treo lơ lửng giữa họ trong vài giây. Nephis nghiêng đầu một chút, rồi quay đi. Cuối cùng, cô thở dài, chần chừ trong vài giây, rồi bước đi mà không nói thêm lời nào.

Sunny cúi đầu và nằm yên một lúc.

'Tốt hơn… tốt hơn là như vậy.'

Nỗi sợ hãi đau đớn là cảm xúc nhân bản nhất. Cậu không thể không cảm thấy rằng mỗi khi Nephis im lặng chịu đựng sự tra tấn khủng khiếp của Khuyết Điểm của mình, một phần nhân tính của cô bị thiêu cháy bởi ngọn lửa trắng tinh khiết tàn nhẫn. Cậu không muốn nhìn thấy điều đó xảy ra.

Chưa kể, cậu là người cuối cùng trên thế giới mà Changing Star nên giúp đỡ. Bởi vì…

Đột nhiên, một tiếng sấm vang rền đinh tai nhức óc vang lên, buộc các thành viên trong đội phải giật mình. Ánh sáng ban ngày mờ đi, và gió lạnh điên cuồng đập vào họ, mang theo những giọt nước biển đen mặn chát.

Sau khi kiểm tra xong Cassie, Nephis liếc nhìn về phía trước và cau mày.

Thời gian của họ gần như đã hết.

"Chuẩn bị! Giữ vững!"

Nói rồi, cô triệu hồi thanh kiếm của mình và nắm chặt bằng cả hai tay. Khi ánh sáng rực rỡ bùng lên trên lưỡi kiếm bạc, Changing Star đâm thanh kiếm sâu vào tảng đá, làm nó tan chảy. Quỳ xuống, cô nắm chặt thanh kiếm và chuẩn bị đối mặt với cơn bão sắp tới.

Bên cạnh cô, Effie thở dài và nắm chặt một vết nứt trên đá bằng một tay. Tay kia, cô kéo Cassie lại gần và ôm cô.

Caster theo gương của thủ lĩnh và dùng thanh kiếm jian được phù phép của mình để neo mình xuống nền tảng.

Sunny nhìn họ và nhăn mặt.

Đứng trên cậu, Stone Saint đã ném bỏ chiếc khiên của mình và hạ một bên vai, chuẩn bị chống chọi với những cơn gió bão mạnh. Không có gì tốt hơn để nắm giữ, Sunny ôm lấy đùi của cái bóng của mình và nhắm mắt lại, xấu hổ vì sự nhục nhã này.

Trước khi cậu kịp suy ngẫm về điều đó, có thứ gì đó rơi xuống đất gần cậu. Mở một mắt ra, Sunny ngạc nhiên khi thấy Kai.

"...Gì? Cậu đang làm gì ở đây?"

Người cung thủ cười ngượng ngùng và ho khan.

"À... chuyện là. Tôi không có thanh kiếm nào để cắt đá hay sức mạnh phi thường. Vậy nên, à… cậu có phiền nếu tôi nắm lấy đùi còn lại của người bạn đồng hành bằng đá xinh đẹp của cậu không?"

Sunny nhìn cậu ta trong vài giây, sau đó bật cười.

"Được rồi! Thích thì làm. Chỉ đừng nắm nhầm phải tôi…"

Khi bức tường bóng tối vô tận đến gần, gã khổng lồ không đầu tiếp tục bước tới và rồi lao thẳng vào vòng tay giận dữ của cơn bão kinh hoàng...

Chương 238: Into the Storm - Vào Cơn Bão

Một giọt mưa rơi lạc trên má Sunny. Tiếng gió rít ngày càng lớn hơn. Một lát sau, toàn bộ thế giới đột nhiên tối sầm lại, và cậu bị tấn công bởi một cơn gió mạnh dữ dội. Nước mưa dội thẳng vào mặt cậu, làm ngắt quãng câu chửi thề mà Sunny sắp hét lên.

'D— chết tiệt!'

Cơn bão đổ xuống họ với sự bạo lực khủng khiếp. Những xác châu chấu ghê tởm nằm rải rác trên nền tảng bất ngờ di chuyển. Rồi, bị cơn gió cuốn lên, chúng bị ném khỏi cổ gã khổng lồ vẫn đang bước đi vững chắc, biến mất trong bóng tối. Máu đen của chúng bị cuốn trôi bởi dòng nước mưa xối xả.

Một tia chớp chói lòa xuyên qua màn mây đen, theo sau là một tiếng sấm đinh tai nhức óc.

Khi đá trở nên trơn trượt và ướt đẫm, Sunny cảm thấy cơ thể mình bị cơn gió mạnh đẩy mạnh ra khỏi bề mặt nền tảng. Siết chặt Stone Saint hơn, cậu hổn hển và nhăn mặt. Cơn đau lại xuyên qua phổi bị tổn thương của cậu.

'Chuyến đi vui chơi tồi tệ nhất từ trước đến nay…'

May mắn thay, cái bóng nặng nề của cậu không hề bị lung lay bởi áp lực khủng khiếp của cơn bão. Cô vững vàng đứng trên bề mặt nền tảng, xoay người và hạ thấp một bên vai, cắt ngang cơn gió bằng cơ thể rắn như đá của mình.

Bên cạnh cô, Nephis, Caster, và Effie đang cố gắng hết sức để bám trụ trước cơn cuồng phong. Dù khá vất vả, họ vẫn có thể chống lại nó.

Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.

Được che khuất khỏi ánh mặt trời, biển đen đang trỗi dậy từ đáy sâu. Sunny có thể nghe thấy tiếng ầm ầm của nước đen đang gầm rú qua các con đường ngoằn ngoèo của Labyrinth (Mê Cung) và tràn qua các đống san hô đỏ thẫm. Chẳng mấy chốc, gã khổng lồ đá bắt đầu đi qua nó, tạo ra một xoáy nước dữ dội với mỗi bước chân khổng lồ của mình.

Một tia chớp khác xé tan bầu trời, soi sáng thế giới toàn gió, nước, và bóng tối. Bị đánh bởi một cơn gió đặc biệt mạnh, Stone Saint trượt lùi vài centimet, khiến tim Sunny ngừng đập trong thoáng chốc.

Gã khổng lồ vẫn tiếp tục bước tới.

Sau một hồi, nước đen đã ngập đến đầu gối gã khổng lồ, rồi đến bụng, và sau đó là ngực. Sau một khoảng thời gian dài và đầy khổ cực khi phải bám chặt vào cái bóng và chịu đựng cơn bão dữ dội, Sunny thấy những con sóng hung hãn đã tràn qua những tường thành vỡ nát trên vai bức tượng cổ đại.

Khuôn mặt cậu trở nên u ám.

Đêm hôm trước, biển đen chưa dâng cao đến mức chạm tới nền tảng đá mà họ đang trú ẩn. Tuy nhiên, với việc sóng ngày càng lớn, mọi thứ chắc chắn sẽ thay đổi.

Như để đáp lại suy nghĩ của cậu, một con sóng khổng lồ va vào cổ của gã khổng lồ, tràn qua nền tảng. Các thành viên của đội bị tấn công bởi một bức tường bóng tối và ngay lập tức bị nhấn chìm từ đầu đến chân trong nước biển mặn.

May mắn thay, không ai bị cuốn trôi… ít nhất là lúc này.

Tiếng gió rít, cơn mưa giận dữ, những tia chớp liên tục lóe lên và tiếng sấm kinh hoàng đã đủ khiến họ cảm thấy như cả thế giới sắp tan vỡ và sụp đổ. Với những cơn sóng đen liên tục dâng lên đánh vào nền tảng đá, tình hình trở nên thực sự thảm họa.

Và thế mà, họ vẫn cầm cự được. Từng phút một, bất chấp mọi khó khăn, sáu con người vẫn bám chặt vào tảng đá cổ xưa, từ chối bị cuốn đi bởi cơn bão dữ dội. Sunny không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua hay gã khổng lồ đá đã đi được bao xa vào trong cơn bão, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ yếu đi.

Thực tế, cơn bão chỉ ngày càng dữ dội và kinh hoàng hơn.

Tuy nhiên, đó chưa phải điều cậu thực sự lo sợ. Nỗi sợ hãi thực sự của cậu không nằm trong bầu trời đã hóa điên, mà trong những độ sâu không ánh sáng của biển đen nguyền rủa.

Và chẳng bao lâu, điều cậu lo sợ nhất trở thành hiện thực.

Với một cảm giác tiên tri đầy hãi hùng, Sunny đột nhiên cúi đầu và nhìn xuống, như thể đang cố gắng nhìn xuyên qua khối đá cổ xưa. Sâu dưới họ, cậu cảm nhận được một cái bóng khổng lồ đang trỗi dậy từ đáy sâu.

…Một trong những sinh vật kinh hoàng không thể gọi tên của biển đen đang bò ra từ hố sâu nào đó, sẵn sàng đối đầu với gã khổng lồ đang bước đi.

'Chết tiệt tất cả…'

Ngẩng đầu lên, Sunny thấy Kai đang tuyệt vọng bám vào Stone Saint bên cạnh cậu. Lần này, người cung thủ không còn tỏa sáng nữa. Cậu ta chỉ còn là một người ướt sũng, tái nhợt, và hoảng loạn.

Đằng sau cậu, Nephis đang quỳ trên tảng đá, nắm chặt chuôi thanh kiếm bạc, ngón tay của cô trắng bệch và không còn chút máu.

Căng thẳng phổi đau nhức, Sunny hét lớn:

"Chuẩn bị! Lũ quái vật…"

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp hoàn thành câu nói, đôi mắt của cô đột nhiên mở to.

Nhanh chóng quay lại, Sunny thấy một xúc tu khổng lồ từ từ trồi lên từ những con sóng đang sôi sục. Được chiếu sáng bởi một tia chớp, nó trông như một tòa tháp đen khổng lồ, ghê rợn. Nó xuyên qua bầu trời và dừng lại trong giây lát, lơ lửng trên cổ của gã khổng lồ cổ đại.

…Cảm nhận tim mình như ngừng đập, Sunny nhận ra rằng cậu đã từng thấy cảnh tượng này. Đây chính là chiếc xúc tu đen khổng lồ mà cậu đã thấy trong đêm đầu tiên trên Forgotten Shore, cái đã dễ dàng kéo con cá mập khổng lồ xuống sóng và xé nó thành hai nửa như một con cá nhỏ.

Con quái vật mà ngay cả những sinh vật Corrupted Nightmare (Ác Mộng Tha Hóa) cũng sợ hãi.

…Xúc tu khổng lồ rơi từ trên cao xuống, đập vào gã khổng lồ đang bước đi và cuộn chặt quanh cổ của nó.

'Không!'

Trước khi Sunny kịp phản ứng, xúc tu khổng lồ đã quấn chặt quanh cổ của gã khổng lồ. Thịt của nó đột nhiên co lại, như thể đang cố gắng siết chặt bức tượng đá.

…Và kéo gã khổng lồ xuống dưới sóng.

Không hề chậm lại, bức tượng cổ đại vẫn tiếp tục bước về phía trước. Rồi, trong tiếng nước đổ rầm rầm, bàn tay khổng lồ của nó trồi lên từ biển đen nguyền rủa và nắm lấy xúc tu.

Nắm chặt nó trong nắm đấm đá, gã khổng lồ chần chừ trong giây lát… rồi dễ dàng xé toạc xúc tu ra.

Đôi mắt của Sunny mở to.

Một phần của xúc tu đen khổng lồ co giật và trượt khỏi cổ của bức tượng cổ đại, rơi xuống những con sóng hung tợn. Phần còn lại cố gắng quấn quanh cánh tay của gã khổng lồ, nhưng bị đẩy đi bởi bàn tay đá và biến mất trở lại vào sâu thẳm của biển đen nguyền rủa.

Trong vài giây, mặt nước đen trở nên im lặng.

'Ôi… các vị thần!'

…Và rồi, toàn bộ mặt biển đột ngột bùng nổ lên trời...

Chương 239: Clash of Titans - Cuộc Đụng Độ của Những Gã Khổng Lồ

Bề mặt của biển đen nguyền rủa sôi sục và bùng nổ, sau khi chiếc xúc tu khổng lồ biến mất, sáu cái khác trồi lên từ những con sóng đen. Chúng trồi lên và lơ lửng trên gã khổng lồ đang bước đi như những ngọn núi vặn vẹo, chặn đứng tiếng ồn của cơn bão trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sunny nghiến chặt răng và nhìn chằm chằm vào cảnh tượng khủng khiếp, cố gắng hiểu quy mô của trận chiến sắp diễn ra.

Làm sao những con người nhỏ bé có thể sống sót trong cuộc chiến giữa các gã khổng lồ?

Chỉ một giây sau, những chiếc xúc tu từ trên cao đổ xuống tấn công gã khổng lồ đá. Vì kích thước khổng lồ của chúng, trông như thể chúng di chuyển chậm chạp. Tuy nhiên, Sunny biết rằng đó chỉ là ảo giác.

Bốn chiếc xúc tu của sinh vật Leviathan vô hình chìm xuống dưới nước để quấn quanh chân và thân gã khổng lồ, trong khi hai chiếc xúc tu còn lại trườn về phía cánh tay của nó.

Bức tượng cổ đại vẫn tiếp tục bước về phía nam, dường như không bị xao động bởi cuộc tấn công dữ dội của sinh vật khủng khiếp từ độ sâu. Nó đánh bật một trong những chiếc xúc tu, và để chiếc còn lại quấn quanh cổ tay của nó.

"Bám chặt vào!"

Sunny không biết ai đã hét lên điều đó, nhưng cậu làm theo lời khuyên và nắm chặt Stone Saint hơn nữa.

'Chết tiệt tất cả!'

Trong tiếng sấm vang rền và những tia chớp chói lòa, gã khổng lồ đá đột nhiên loạng choạng và nghiêng về một bên. Chiếc xúc tu quấn quanh cổ tay nó đã căng ra, cố gắng kéo cánh tay xuống.

Sức mạnh ẩn chứa trong lớp thịt bóng nhẫy đen ngòm của xúc tu kinh khủng đến mức nhiều vết nứt xuất hiện trên bề mặt của tảng đá cổ đại. Trông như thể cổ tay của gã khổng lồ sắp vỡ ra và nổ tung thành một dòng thác đá vụn.

Thay vào đó, gã khổng lồ xoay lòng bàn tay và nắm lấy chiếc xúc tu, sau đó siết chặt nó trong một cú bóp phá hủy.

Chiếc xúc tu đang cố nghiền nát tảng đá cổ đại trong khi bị nghiền nát bởi nắm đấm của gã khổng lồ đá. Trong vài giây, không rõ sinh vật nào có sức mạnh tàn phá hơn. Nhưng sau đó, những ngón tay của gã khổng lồ từ từ chìm vào lớp thịt đen ngòm, làm trào ra những dòng máu đen tanh tưởi chảy xuống biển.

Chẳng mấy chốc, chiếc xúc tu bị xé toạc và phải rút lui.

Tuy nhiên, năm chiếc xúc tu khác đã bắt đầu tấn công gã khổng lồ từ bên dưới. Sunny không thể nhìn xuyên qua làn nước đen của biển nguyền rủa, nhưng cậu có thể dễ dàng tưởng tượng hai chiếc xúc tu quấn quanh chân của bức tượng cổ, hai cái khác quấn quanh thân của nó, và một chiếc khác giữ chặt cánh tay cùng chiếc búa của nó.

Dù những chiếc xúc tu khổng lồ làm gì thì có vẻ như chúng đã thành công. Bước chân của gã khổng lồ đá chậm lại, như thể nó đang phải đấu tranh với một sức nặng không thể tưởng tượng nổi đang kéo nó trở lại. Gã khổng lồ lại loạng choạng một lần nữa, rồi đột nhiên lao về phía trước và cuối cùng dừng lại.

'Không hay rồi…'

Qua lòng bàn chân của mình, Sunny có thể cảm nhận được những rung động truyền qua tảng đá cổ đại. Gã khổng lồ đang run rẩy, như thể đang cố gắng di chuyển cơ thể khổng lồ của mình với tất cả sức mạnh. Nền tảng tròn mà họ đang ẩn náu bắt đầu nghiêng dần, khiến nhiều con sóng tràn qua nó.

Cơn bão dữ dội trở nên mạnh mẽ hơn, như thể đang ăn mừng trận chiến giữa hai sinh vật khổng lồ. Gió bão đập vào đoàn của Sunny, quật họ bằng mưa và nước biển. Tiếng sấm chớp đã hợp thành một tiếng gầm không dứt, và những tia chớp bao quanh họ như một tấm lưới lửa thiên thể.

Đột nhiên, bức tượng cổ đại rung chuyển và thay đổi góc độ. Dường như… gã khổng lồ đang cúi eo và nghiêng người về phía trước.

Mắt Sunny mở to. Cậu ngay lập tức hiểu điều gì sắp xảy ra.

…Cậu không phải người duy nhất.

Khi Stone Saint theo lệnh cậu và quỳ gối, đâm một bàn tay vào khe nứt trên tảng đá, Nephis hét lên:

"Chúng ta sắp chìm! Nín thở lại!"

'Lại nữa sao!'

Trong giây tiếp theo, gã khổng lồ nghiêng người về phía trước và lặn xuống bề mặt sóng gầm gào.

Sunny chỉ kịp hít một hơi thật sâu. Rồi, cả đội một lần nữa chìm vào cái ôm lạnh lẽo của biển nguyền rủa. Chỉ có điều, không giống như ngày hôm trước khi họ băng qua hẻm núi, lần này họ bị kéo sâu vào khoảng trống bóng tối thay vì đi ngang qua nó.

Cảm nhận dòng nước mạnh mẽ đang chảy qua mình, Sunny bám chặt lấy cuộc sống và chờ đợi. Nếu cậu đúng về điều mà gã khổng lồ đang làm, họ vẫn còn cơ hội sống sót.

Khi áp lực của nước đen ngày càng nặng nề và cái lạnh của khoảng trống không ánh sáng ngấm vào tận xương, nền tảng tròn đột nhiên dừng lại và chao đảo nhẹ. Dù đang chìm sâu dưới nước, Sunny vẫn nghe được âm thanh lớn, không thể diễn tả, lan tỏa khắp biển nguyền rủa rộng lớn.

'Ôi các vị thần, các vị thần!'

Dù biết các vị thần đã chết, cậu không thể không cầu cứu họ.

Nhưng tất cả những gì cậu nhận được là sự im lặng.

…Rồi, cuối cùng, cơ thể của gã khổng lồ lại chao đảo một lần nữa, và đột nhiên bắt đầu di chuyển lên trên.

Với tốc độ như lúc họ bị kéo vào độ sâu, cả đội bây giờ đang được kéo lên khỏi bóng tối của biển nguyền rủa, trở lại với vòng tay cuồng nộ của cơn bão.

Sunny gần như bất tỉnh khi vai của gã khổng lồ trồi lên khỏi mặt nước và nền tảng tròn xuất hiện trên những con sóng. Nhìn quanh, cậu đếm các thành viên trong nhóm và đảm bảo rằng không ai bị cuốn đi trong lần lặn đáng sợ này.

Sau đó, cậu trấn tĩnh lại và quay đầu nhìn về phía trước.

Gã khổng lồ cổ đại đã không bị kéo xuống nước bởi con quái vật vô hình dưới đáy sâu. Thay vào đó, một khi những chiếc xúc tu khổng lồ đã chứng tỏ là một phiền toái, nó đơn giản nghiêng người về phía trước… và hốt lấy sinh vật dưới đáy biển.

Và giờ, gã khổng lồ đang cầm nó trong tay, nhấc sinh vật khổng lồ lên bầu trời giận dữ.

Dù biết rằng nhìn vào hình dạng thực sự của sinh vật kinh hoàng dưới đáy sâu không phải là ý tưởng an toàn nhất, Sunny vẫn không thể không nhìn.

Những gì cậu thấy khiến cậu rùng mình...

Chương 240: Shadow Slave - Nô Lệ Bóng Tối

Trong tay của bức tượng cổ xưa là một chiếc sọ khổng lồ trông gần giống sọ người, nhưng lại khác biệt vô cùng.

Ngoài kích thước khổng lồ, hình dáng của nó cũng sai lệch đến kỳ lạ. Nếu Sunny phải mô tả chính xác điều gì làm cho nó khác biệt, cậu sẽ gặp khó khăn, nhưng mọi thứ về chiếc sọ này đều toát lên sự tà ác và hung hiểm.

Luồng ác khí nó phát ra gần như có thể cảm nhận bằng xúc giác. Sunny đột nhiên cảm thấy buồn nôn và yếu ớt, như thể chỉ cần nhìn vào chiếc sọ khổng lồ đó đã hút cạn sinh lực của cậu.

Cảm giác này tương tự như lúc cậu cố gắng đọc các ký tự rune miêu tả về Unknown (Không Xác Định) chỉ là lần này cảm giác đó mạnh gấp ngàn lần.

…Điểm khác biệt nổi bật nhất, tất nhiên, là chiếc sọ khổng lồ này có ba hốc mắt thay vì hai, với hốc mắt thứ ba nằm ngay giữa trán. Những chiếc răng nanh của nó cũng dài và dày hơn hẳn răng nanh của con người.

Hàm dưới của chiếc sọ đã biến mất, và chính từ đó mà bảy chiếc xúc tu khổng lồ thò ra. Kỳ lạ thay, nhìn vào những chiếc xúc tu đó không mang lại cảm giác kinh tởm như chiếc sọ.

Với cảm giác kinh ngạc đen tối, Sunny nhận ra rằng sinh vật đáng sợ từ độ sâu đang sử dụng chiếc sọ khủng khiếp đó như một vỏ bọc, ẩn mình bên trong như cách mà những sinh vật biển yếu ớt ẩn nấp trong những chiếc vỏ… tất nhiên, không có gì yếu đuối hoặc dễ tổn thương có thể tồn tại trước sự tha hóa của những khúc xương cổ xưa này. Trên thực tế, cậu có thể thấy những mảng thịt đen nhớt trồi ra từ các hốc mắt sâu hoắm của chiếc sọ.

Trong ánh chớp lóe lên, Sunny nhận thấy những chiếc xúc tu đang di chuyển, quấn quanh cánh tay của gã khổng lồ đá. Ba trong số chúng đã bị hủy hoại nặng nề, nhưng bốn cái còn lại vẫn tràn đầy sức mạnh khủng khiếp.

Sức mạnh tổng hợp của chúng đủ để nghiền nát đá cổ.

Dù vậy, gã khổng lồ vẫn tỏ ra thờ ơ trước cái ôm tàn phá của sinh vật từ vực sâu.

'Ông ta… ông ta đang làm gì vậy?!'

Như để trả lời cho câu hỏi của cậu, mặt biển đen đột nhiên dâng lên và rẽ đôi, giải phóng cánh tay còn lại của gã khổng lồ từ độ sâu lạnh lẽo. Những dòng nước đen chảy từ nó, bàn tay của bức tượng từ từ nâng lên, vươn cao tới bầu trời giận dữ.

Gió bão va vào nó, bất lực không thể lay động cánh tay của gã khổng lồ dù chỉ một phân.

Chiếc búa trong tay ông ta bỗng nhiên phát sáng với một ánh sáng xanh ma quái.

…Không, đó không phải là ánh sáng thực sự. Đó là những tia điện chạy khắp bề mặt của nó. Chúng chính là điềm báo của…

Mắt Sunny mở to.

Trong giây tiếp theo, một tia chớp nối chiếc búa với bầu trời. Rồi thêm một tia nữa, rồi thêm một tia khác. Hàng chục tia chớp đánh xuống chiếc búa đá trong thời gian ngắn, tiếng sấm vang rền gần như làm nổ tung cả thế giới.

Được bao phủ bởi lớp vỏ điện phóng xung quanh, tảng đá cổ dần nóng lên và phát ra ánh sáng cam chói lòa.

Trong chốc lát, tất cả đều bất động.

Và rồi, với vẻ điềm tĩnh vô tình, gã khổng lồ hạ chiếc búa rực lửa xuống và giáng một cú đập kinh hoàng vào chiếc sọ đáng ghét. Đầu búa dễ dàng nghiền nát lớp xương cổ xưa và cắm sâu vào cơ thể sinh vật kinh dị ẩn bên trong.

Sunny đứng đó, tê liệt vì kính sợ.

Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, cậu bị ném ngược ra sau bởi một tiếng thét khủng khiếp, đinh tai nhức óc. Tiếng thét đó không giống bất kỳ thứ âm thanh nào mà một sinh vật sống có thể tạo ra, và còn to hơn cả tiếng sấm chớp đang xé nát bầu trời cuồng nộ. Nó đến từ sinh vật từ đáy sâu, cơ thể của nó đã bị thương nặng bởi cú đập của gã khổng lồ đá.

Nhìn về phía nó, Sunny thấy một dòng máu đen khổng lồ phun ra từ vết thương khủng khiếp mà sinh vật vực thẳm phải gánh chịu. Không… không phải là máu. Đó là thứ khác.

Những gì trào ra từ cơ thể của sinh vật từ đáy sâu không gì khác ngoài bóng tối thuần khiết.

…Và bức tường bóng tối đó đang lao thẳng về phía họ.

Đột nhiên, Sunny bị bao trùm bởi cảm giác nguy hiểm chết chóc.

'Ch—chuyện gì đây…'

Với phần còn lại của nhóm, bóng tối tràn ra từ vết thương của con quái vật chắc hẳn không khác gì so với khối mây bão đen ngòm bao quanh họ, bề mặt đen của biển cả, hay thậm chí cả máu tanh của những con châu chấu khổng lồ mà họ vừa giết.

Nhưng Sunny, người có thể nhìn xuyên qua mọi bóng tối, lập tức biết rằng điều này không giống như vậy. Bởi vì ánh mắt của cậu không thể xuyên qua bề mặt u ám, gợn sóng của nó.

Bằng cách nào đó, cậu chắc chắn rằng nếu bóng tối này chạm vào cơ thể họ, tất cả sẽ phải chịu số phận tệ hơn cái chết gấp trăm lần.

Một loại số phận mà cậu không thể tưởng tượng, chứ đừng nói đến việc nghĩ ra.

Vặn xoắn cơ thể mình, Sunny há to miệng và hét lên hết sức:

"Neph! Ánh sáng!"

Chỉ còn chưa đầy một giây trước khi bức tường bóng tối tràn qua họ. Nếu Changing Star chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc hoặc mất thời gian suy nghĩ về lời nói của cậu và quyết định xem có nên nghe lời hay không…

Nhưng cô không làm vậy.

Ngay khi Nephis nghe thấy nỗi hoảng loạn không kiềm chế trong giọng nói của Sunny, cô lập tức triệu hồi ngọn lửa của mình và truyền chúng vào thanh kiếm.

Một luồng sáng trắng chói lòa đột nhiên bao trùm nhóm, đẩy lùi bóng tối của cơn bão. Khi làn sóng bóng tối thuần khiết tràn ra từ vết thương của sinh vật vực thẳm chạm vào ánh sáng thuần khiết, nó lập tức… tan biến, như một bóng ma trong cơn ác mộng biến mất dưới ánh sáng của ngày.

Sunny thở hắt ra và ngã xuống nền đá, kiệt sức.

Nhìn về phía trước, cậu thấy gã khổng lồ cổ xưa rút chiếc búa của mình ra và thờ ơ thả chiếc sọ khủng khiếp trở lại vào những con sóng đen của biển nguyền rủa. Những chiếc xúc tu đen co giật yếu ớt và từ từ buông khỏi cánh tay của gã khổng lồ, biến mất vào sóng nước chỉ sau vài giây.

…Không quan tâm gì đến những điều đó, bức tượng cổ hạ chiếc búa xuống và tiếp tục hành trình về phía nam.

Như thể chưa có gì xảy ra.

Sunny nghiến chặt răng và gom nhặt chút sức lực còn lại để bám vào Stone Saint một lần nữa.

Cơn bão vẫn chưa kết thúc.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, nó không còn đáng sợ và nguy hiểm nữa.

Thật vậy, chẳng có chuyện gì xảy ra với họ sau đó. Vài giờ sau, những cơn gió cuồng nộ dần yếu đi, và dòng mưa lớn từ từ trở thành những giọt mưa nhẹ.

Lớp mây đen tối tăm dần tan ra, và những tia nắng mặt trời chiếu qua những kẽ nứt.

Cơn bão đã kết thúc.

Nằm dài trên bề mặt đá lạnh lẽo, Sunny nhìn chằm chằm lên bầu trời và nhăn mặt.

'An toàn so với tưởng tượng cái quái gì chứ...'..

Chương 241: Halfway - Đi Được Nửa Đường

Hóa ra, nhóm đã chịu đựng sự cuồng nộ của bầu trời suốt gần một ngày. Trước khi cơn bão xuất hiện, đêm vẫn còn xa, nhưng giờ đây, một buổi sáng mới đã đến.

Gã khổng lồ đá vẫn kiên định bước về phía nam, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi trận chiến kinh hoàng với sinh vật vực thẳm. Sunny ngày càng tin chắc rằng bức tượng cổ xưa này, dù được một sức mạnh bí ẩn nào đó mang lại sự sống, không thực sự có tri giác.

Gã khổng lồ không đầu này giống với một Echo (Vọng Ảnh) hơn là một sinh vật sống, nhưng ngay cả Echoes cũng dường như có những tàn tích của nhân cách — ít nhất thì Scavenger tội nghiệp của cậu có. Quiet Dancer thường cư xử như một cô gái trẻ kiêu căng và khó tính nữa... cho dù thật kỳ lạ khi mô tả một thanh kiếm bay theo cách đó.

Chưa kể đến Shadows (Bóng Tối) những thứ còn sống động hơn cả mức mà Sunny cảm thấy thoải mái khi thừa nhận.

So với tất cả những thứ đó, gã khổng lồ này có vẻ… vô hồn.

Vậy rốt cuộc hắn là loại sinh vật gì?

Nằm dài trên mặt đất, Sunny liếc nhìn Stone Saint, người đang đứng thờ ơ ở mép của bệ đá. Cậu tự hỏi bức tượng sống này nghĩ gì về người anh em khổng lồ kỳ lạ của mình. Liệu cô ấy có kinh ngạc trước hắn ta hay chẳng quan tâm?

Thật khó nói. Nhưng dù sao, cậu cũng không có tâm trạng để suy nghĩ quá nhiều vào lúc này.

Sunny thực sự kiệt sức và toàn thân đau nhức. Thực ra, ai cũng vậy.

Bất chấp kỳ tích đáng kinh ngạc là sống sót qua cuộc tấn công của hai bộ tộc Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cơn bão và cuộc chạm trán với một con quái vật vực thẳm thực sự — hoặc chính xác hơn là vì điều đó — các thành viên trong nhóm trông thực sự thảm hại.

Mỗi người trong số họ hoặc đang nằm dài trên bề mặt đá của bệ đung đưa hoặc ngồi với vẻ mặt mất hồn. Tất cả đều bị thương, mệt mỏi và ướt sũng.

Ngay cả Kai cũng đã mất đi vẻ sáng chói thông thường của mình, và điều đó thôi cũng đủ để thấy rõ sự khó khăn mà họ vừa phải trải qua. Ngay cả khi so với thực tế khắc nghiệt thông thường của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

…Dù sao thì cũng không quan trọng. Họ đã sống sót. Hơn nữa, nếu Sunny không nhầm, gã khổng lồ đá đã đưa họ tiến hơn một nghìn km về phía nam. Và đến tối, con số đó sẽ tăng gấp đôi.

Quả là một cách nhanh chóng để di chuyển qua Labyrinth (Mê Cung). Trong hai ngày, họ sẽ vượt qua một quãng đường gấp mười lần so với cuộc hành trình đẫm máu hai tháng của Sunny, Nephis và Cassie đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Và họ chỉ đạt được điều đó nhờ quyết định liều lĩnh là đi bằng thuyền.

Không tệ, dù họ phải chịu đựng vài giờ tra tấn và vài khoảnh khắc cận kề cái chết.

…Ngoài ra, tốc độ không phải là lợi ích duy nhất mà chuyến cưỡi trên gã khổng lồ đá cổ xưa đã mang lại.

Với một nụ cười thỏa mãn trên môi, Sunny lắng nghe cơ thể mình và mỉm cười. Ngay cả khi không triệu hồi những ký tự rune, cậu biết rằng mình đã trở lại cấp độ như trước khi tạo ra Stone Saint, thậm chí còn mạnh hơn.

Nhưng cũng không có hại gì khi nhìn lại, phải không?

Khi những ký tự rune lấp lánh hiện ra trước mặt cậu, Sunny tìm thấy cụm ký tự quen thuộc… và mở to mắt.

Shadow Fragments: [494/1000].

'Đây là… đây là… cái gì?'

Mặc dù cậu biết rằng trận chiến với những con châu chấu khổng lồ và những bông hoa đáng sợ đã mang lại cho cậu một lượng lớn mảnh vỡ, nhưng cậu vẫn kinh ngạc khi thấy mình đã thu được bao nhiêu. Trong khoảng thời gian ngắn kể từ khi Cassie cảnh báo về cơn bão đang đến và trước khi bức tường bóng tối xuất hiện trên đường chân trời, Sunny đã thu hoạch được hơn một trăm mảnh vỡ.

Cụ thể là một trăm ba mươi hai.

'Thật không thể tin được!'

Phần lớn đến từ Blood Flowers (Hoa Máu). Trong một cuộc đối đầu trực tiếp, Sunny sẽ không bao giờ có thể giết được nhiều như vậy, nhưng ngày hôm qua, tất cả những gì cậu phải làm là khiến vật chủ của chúng rơi xuống đất và để lực hút trọng trường lo phần còn lại. Giữa những kẻ bị Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) đẩy xuống cái chết và những kẻ cậu đã chém gục bằng Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) khoảng hai chục sinh vật đáng sợ đã chết dưới tay cậu.

…Và thêm một kẻ nữa chết bởi máu của cậu, nhưng Sunny không muốn nghĩ về trải nghiệm đó nữa, không bao giờ.

Mỗi bông hoa kinh dị đó là một quái vật thức tỉnh, mang lại cho cậu bốn mảnh vỡ cho mỗi lần giết. Cộng thêm một tá hoặc hơn những con châu chấu bị Stone Saint giết, Sunny đã thu về một chiến lợi phẩm đáng kinh ngạc.

Không chỉ cậu đã trở lại trạng thái đỉnh cao của mình, mà cậu còn mạnh hơn thêm gần một trăm mảnh vỡ bóng tối.

'Tất cả chỉ trong một ngày...'

Vẫn còn ngạc nhiên, Sunny không khỏi lắc đầu. Nếu điều này tiếp tục, cậu sẽ tiến gần đến việc hoàn toàn bão hòa Lõi Bóng Tối của mình vào cuối cuộc thám hiểm này.

…Đây cũng là một trong những lý do cậu tham gia, nhưng trước hôm nay, những kế hoạch đầy tham vọng của cậu chỉ là phỏng đoán.

Giờ đây, chúng đang trở thành hiện thực.

Bằng cách tích lũy một ngàn mảnh vỡ và bão hòa lõi của mình, Sunny cũng sẽ khám phá thêm một bí mật khác của Khía Cạnh thần thánh của mình. Điều gì sẽ xảy ra khi những ký tự rune hiện lên: "Shadow Fragments: [1000/1000]"?

Cậu đã đi được nửa đường để tìm ra câu trả lời.

Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.

Nhìn vào một cụm ký tự rune khác, Sunny đọc:

Memories (Ký ức): [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)] [Ordinary Rock] [Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)]…

Và ngay sau đó, hai bộ ký tự mới lấp lánh trong không trung:

…[Blood Blossom (Hoa Máu)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)].

'Hai ký ức mới. Quá đã!'

Điều duy nhất làm giảm bớt sự phấn khích của cậu một chút là gần đây, Sunny gặp khó khăn trong việc tìm kiếm những Ký Ức thực sự hữu ích với mình. Tất nhiên, Stone Saint có một khẩu vị khủng khiếp và có thể tiêu thụ bất cứ thứ gì mà cậu không định sử dụng.

Nhưng chỉ đơn thuần cho Shadow của mình ăn chiến lợi phẩm, dù cũng mang lại phần thưởng theo cách riêng, nhưng không thú vị bằng việc thu nhận một công cụ mạnh mẽ mới.

Với cảm giác chờ đợi đầy thận trọng, Sunny tập trung vào những Ký Ức mới.

'Chà… hãy xem xem. Có lẽ chúng sẽ hữu dụng.'..

Chương 242: New Toys - Đồ Chơi Mới

Sunny quyết định nhìn vào Dark Wing (Cánh Bóng Tối) trước.

'Hãy xem Cái Bóng của mình mang đến điều gì.'

Cậu nhìn vào những ký tự rune lấp lánh.

Memory (Ký ức): [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)].

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Awakened (Thức Tỉnh).

Memory Tier (Cấp Độ Ký Ức): I.

Memory Type (Loại Ký Ức): Garment (Trang Phục).

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Chiếc áo choàng này nhẹ như cánh chuồn chuồn… và bền bỉ như vậy.]

Sunny nhìn chằm chằm vào mô tả, đôi mắt giật giật.

'Cloak (Áo Choàng)? Lại một cái áo choàng chết tiệt nữa sao?! Và Spell (Phép Thuật) có ý gì khi nói bền như cánh côn trùng? Cánh đó chẳng bền chút nào!'

Hít một hơi thật sâu, cậu bình tĩnh lại và đọc lại ký tự rune lần nữa.

'Thôi nào… có lẽ nó có phép thuật đáng kinh ngạc.'

Memory Enchantments (Phép Thuật Ký Ức): [Glide (Lướt)].

Enchantment Description (Mô Tả Phép Thuật): [Cho phép người dùng lơ lửng trên mặt đất và di chuyển chậm theo bất kỳ hướng nào, hoặc lướt xuống nhẹ nhàng từ mọi độ cao.]

Sunny hơi nhíu mày, suy nghĩ xem liệu Ký Ức đó có hữu ích không. Sau đó, cậu lặn sâu vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) và triệu hồi quả cầu ánh sáng chứa Dark Wing để xem xét spellweave (kết cấu phép thuật) của nó.

Những mô tả mà Spell cung cấp không phải lúc nào cũng nhiều thông tin. Tốt hơn là tự nghiên cứu nó.

Nhìn thoáng qua, khả năng bay lơ lửng là điều gì đó tuyệt vời, thậm chí đáng kinh ngạc! Sunny đã nghe nói về những Ký Ức ban cho chủ nhân của chúng đôi cánh thực sự, nhưng chưa bao giờ mong đợi gặp phải chúng trước khi trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) thậm chí là Master (Bậc Thầy). Tuy nhiên, sự hữu dụng của chúng khác nhau tùy trường hợp.

Có những câu hỏi về độ cao, tốc độ và khả năng kiểm soát. Không Ký Ức nào có thể giúp một người bay nhanh và tự do như Kai. Nhưng có vài cái đến gần mức đó…

Tuy nhiên, với những Ký Ức như vậy, Dark Wing hóa ra lại thuộc tiêu chuẩn thấp nhất. Nó dường như chỉ cho phép người dùng lơ lửng hoặc bay cách mặt đất vài mét và di chuyển với tốc độ rất, rất khiêm tốn.

Sunny có thể đạt được hầu hết mọi thứ mà khả năng đó cung cấp với sự trợ giúp của Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và sợi dây vô hình của nó — và cậu làm điều đó còn tốt hơn. Tất nhiên, cậu không thể chiến đấu khi sử dụng kunai để đu dây. Xét về khía cạnh đó, Ký Ức mới này tốt hơn.

Tuy nhiên, sau khi tưởng tượng mình chiến đấu trong khi sử dụng Dark Wing để lơ lửng trên mặt đất, hoặc tệ hơn là lướt giữa không trung, Sunny rùng mình.

Chiếc áo choàng trong suốt đẹp đẽ đó thực sự trông giống như đôi cánh chuồn chuồn. Nó cực kỳ mỏng manh và dễ vỡ. Chỉ cần một cú đánh nhẹ cũng sẽ xé toạc nó, khiến người dùng rơi xuống. Vậy nên, trừ khi Sunny muốn chết, việc sử dụng Ký Ức này trong chiến đấu là điều không thể.

Tóm lại, nó có giá trị sử dụng thấp so với Prowling Thorn và không thể sử dụng trong các trận chiến trên không.

Sunny liếc nhìn Stone Saint.

'Có nên cho cô ấy ăn không?'

Nhưng sau khi suy nghĩ thêm vài giây, cậu lắc đầu.

Không, mặc dù có nhiều khuyết điểm, Dark Wing vẫn là một món quà thực sự quý giá. Khả năng lướt xuống đã là vô giá. Với nó, cậu không cần phải sợ hãi việc rơi từ những độ cao chết người.

Chẳng hạn như từ độ cao của một gã khổng lồ cổ xưa đang di chuyển.

'...Mình sẽ giữ nó.'

Dù sao thì thứ này cũng chỉ cho Cái Bóng của cậu một mảnh vỡ thôi.

Ngẩng đầu lên, Sunny nhận thấy một chiếc áo choàng trong suốt trông giống như đôi cánh chuồn chuồn bất ngờ xuất hiện trên vai Cassie. Ánh sáng mặt trời khúc xạ qua nó, làm cho đôi cánh lấp lánh với mọi màu sắc của cầu vồng.

Với vẻ mặt ngạc nhiên, cô gái mù khiến đôi cánh di chuyển. Chỉ một lát sau, chúng biến mất thành một làn mờ nhạt, và Cassie đột nhiên lơ lửng vài cm trên mặt đất. Cô cười khúc khích.

…Vậy ra Quiet Dancer đã giúp cô có được cùng một Ký Ức mà Cái Bóng của cậu đã giúp cậu có được. Điều này thật tốt. Trong khi khả năng lơ lửng yếu ớt hầu như vô dụng với Sunny, đối với cô gái mù, nó sẽ là một sự trợ giúp lớn. Địa hình của Forgotten Shore thường không bằng phẳng và đầy nguy hiểm, vì vậy khả năng lơ lửng phía trên đó là một món quà thực sự đối với người không thể nhìn thấy.

Sunny mỉm cười nhẹ nhàng và quay đi.

'Thật vui khi cô ấy vẫn biết cách cười.'

Một lúc sau, nét mặt cậu trở nên tối sầm. Nhắm mắt lại, Sunny thở dài nặng nề và chuyển sự chú ý sang Ký Ức thứ hai mà cậu có được.

'Đừng nghĩ về nó.'

Memory (Ký Ức): [Blood Blossom (Hoa Máu)].

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Awakened (Thức Tỉnh).

Memory Tier (Cấp Độ Ký Ức): II.

Memory Type (Loại Ký Ức): Charm (Bùa).

Tim Sunny đập mạnh. Charms là một loại Ký Ức hiếm hoi, thường có hình dạng là những phụ kiện nhỏ — thường là bùa hộ mệnh hoặc bùa chú. Không giống như vũ khí, giáp và công cụ, chúng rõ ràng không có giá trị thực tế. Tuy nhiên, Charms bù đắp điều đó bằng cách sở hữu những phép thuật độc đáo và mạnh mẽ.

Trong giới Awakened ưu tú, đây là những Ký Ức mà mọi người săn lùng nhiều nhất.

…Và giờ cậu đã có một cái!

'Làm ơn hãy tốt đi, làm ơn hãy tốt…'

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Không quan trọng bao nhiêu máu đã đổ, cơn đói của cô ấy chỉ càng lớn hơn.]

Sunny chớp mắt.

'...Rùng rợn thật.'

Memory Enchantments (Phép Thuật Ký Ức): [Flower of Evil (Hoa Ác)].

Enchantment Description (Mô Tả Phép Thuật): [Chiếc bùa xinh đẹp này thấm nhuần tất cả Ký Ức và Echoes của người sử dụng…]

Khi Sunny đang đọc mô tả, những ký tự rune đột nhiên thay đổi ngay trước mắt cậu. Sau một lúc, một ký tự mới xuất hiện giữa chúng:

[Chiếc bùa xinh đẹp này thấm nhuần tất cả Ký Ức, Echoes và Shadows của người sử dụng với một cơn khát máu không bao giờ cạn. Chúng nhận được sự cường hóa toàn diện khi được sử dụng chống lại kẻ thù đang chảy máu, và trở nên mạnh hơn khi con mồi của chúng chảy máu nhiều hơn.]

Không thèm chú ý đến cách mà Spell thay đổi các ký tự rune ngay tại chỗ, Sunny cứng đờ người.

'Aura… đó là một aura enchantment (phép thuật khí).'

Aura enchantments cực kỳ hiếm. Không giống như những phép thuật thông thường, chúng không chỉ ảnh hưởng đến người sử dụng mà còn ảnh hưởng đến mọi thứ phù hợp với tiêu chí trong một bán kính nhất định.

…Không cần phải nói điều đó quý giá đến mức nào. Và Sunny không chỉ có được một bùa khí, mà còn là bùa cung cấp sự cường hóa toàn diện cho tất cả — tất cả! — Ký Ức, Echoes và Shadows của cậu, miễn là kẻ thù của cậu chảy máu.

Và càng chảy máu nhiều, sự cường hóa đó càng mạnh hơn.

"Tuyệt đẹp..."

Sunny kinh ngạc đến mức cậu vô tình thì thầm từ đó ra miệng.

Một lúc sau, cậu đột nhiên rùng mình và nhanh chóng liếc xung quanh để chắc chắn rằng Effie không ở gần khi cậu nói điều đó.

Đến khi yên tâm, cậu thở phào và lén lau mồ hôi trên trán.

'Phù. Suýt nữa thì nguy rồi!'

Sau đó, một nụ cười rộng từ từ hiện lên trên khuôn mặt cậu. Với một tiếng thở dài thỏa mãn, cậu tựa đầu vào tảng đá và nghĩ:

'Xin lỗi, Saint. Hôm nay cô sẽ phải nhịn đói rồi…'..

Chương 243: Fangs of a Dragon - Răng Nanh của Rồng

Đến giữa ngày thứ hai trong chuyến hành trình qua Labyrinth (Mê Cung) trên đỉnh của colossus (tượng khổng lồ) cổ xưa, một vệt đen u ám xuất hiện trên đường chân trời.

Mỗi phút trôi qua, nó dần tiến gần hơn.

Chẳng bao lâu, Sunny có thể xác định rằng họ đang hướng tới một dãy núi khổng lồ.

Dãy núi dường như là ranh giới giữa Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và phần còn lại của Dream Realm (Cõi Mộng).

Chúng cao và lởm chởm, xuyên thủng bầu trời như những chiếc răng nanh của một con rồng khổng lồ.

Những đỉnh núi xa xăm phủ đầy tuyết trắng tinh khiết và được bao quanh bởi một màn sương mờ tràn xuống các khe núi và các dãy núi phía dưới.

Đây là nơi mà vị chúa tể đầu tiên của Castle (Lâu Đài) đã biến mất từ bao năm trước, cũng là mục tiêu của cuộc hành trình đầy nguy hiểm của họ.

Khi tượng khổng lồ bằng đá tiến gần hơn đến dãy núi, Sunny cuối cùng cũng hiểu được chúng cao lớn, hùng vĩ và uy nghiêm đến nhường nào.

Ngay cả colossus khổng lồ này cũng trông như một con kiến nhỏ bé trước những đỉnh núi cao chót vót.

Thật khó để không cảm thấy mình nhỏ bé và tầm thường trong cái bóng áp đảo của chúng.

Chậm rãi, địa hình của Labyrinth bắt đầu nhô lên.

Những mô đá san hô trở nên nhỏ hơn, khoảng cách giữa chúng gia tăng, cho đến khi cuối cùng, có nhiều đất đen và đá lộ ra bên dưới hơn là những hòn đảo màu đỏ thắm.

Cuối cùng, những lưỡi san hô trở nên thưa thớt.

Như thể Labyrinth không muốn tiến lại gần những ngọn núi mờ ảo… hoặc đơn giản là không thể.

Khi tượng khổng lồ khổng lồ đến gần ranh giới của rừng san hô đỏ, những bước chân của nó chậm lại.

Colossus dường như đang cố gắng di chuyển thêm một chút nữa.

Cơ thể của nó hơi cúi xuống, như thể nó đang chống lại một cơn gió mạnh hoặc một lực vô hình nào đó đang không ngừng kéo nó trở lại Labyrinth.

Ngay cả sức mạnh phi thường của nó cũng không đủ để đánh bại sự kéo của lời nguyền cổ xưa.

Cuối cùng, tượng đá khổng lồ loạng choạng và dừng lại.

Đây là khoảnh khắc mà họ đã chờ đợi.

Caster, Effie và Nephis đã bắt đầu leo xuống, trong khi Sunny, Cassie và Kai đứng ở rìa của nền tảng hình tròn.

Nhìn xuống, Sunny thở dài và liếc nhìn người cung thủ quyến rũ.

“Nếu việc này không thành công, cậu sẽ bắt tôi chứ?”

Kai nhướng đôi lông mày thanh tú, rồi mỉm cười rạng rỡ với cậu.

“Tất nhiên rồi. Đó sẽ là niềm vui của tôi!”

Sunny cau mày.

Lắc đầu, cậu triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và quay đi.

Ngay lập tức, một chiếc áo choàng có hình dạng hai cánh trong suốt xuất hiện trên lưng cậu.

Nếu có một điều gì đó khiến Sunny cảm thấy bình tĩnh hơn, đó là cái bóng của cậu đã ở dưới mặt đất.

Cậu đã gửi nó xuống trước để do thám khu vực hạ cánh và đảm bảo rằng không có gì đang chờ đợi các thành viên của nhóm bên dưới.

Stone Saint hiện đang đứng ở đó, trông như một chấm đen nhỏ từ độ cao của cổ bức tượng cổ xưa.

‘Không có lý do gì để kéo dài việc này.’

Nghiến răng, Sunny ra lệnh cho Dark Wing nâng cậu lên khỏi mặt đất… và bước vào khoảng không.

Trong khoảnh khắc, cậu bị nỗi sợ nguyên thủy chiếm lĩnh.

Nhưng rồi Sunny cảm thấy rằng thay vì lao xuống và vỡ nát trên những tảng đá, cơ thể cậu đang nhẹ nhàng lướt qua không trung.

Cậu vẫn đang mất độ cao, nhưng với tốc độ an toàn và dễ chịu.

Hai cánh trong suốt phía sau lưng đã biến thành một vệt mờ.

Thực ra, cảm giác này thật… phấn khích.

Cố gắng ngăn không cho nụ cười rộng hiện lên trên khuôn mặt, Sunny tự nhắc nhở bản thân rằng đôi cánh của cậu mong manh thế nào và cố gắng điều chỉnh hướng rơi.

Tất cả những gì cần là một chút thay đổi trong tư thế và một mệnh lệnh tinh thần đối với Dark Wing.

Chẳng mấy chốc, Sunny đã lướt xuống trong một vòng xoáy rộng, tận hưởng cảm giác gió thổi rít qua tai.

‘Thật tiếc rằng những người khác không thể trải nghiệm điều này.’

Ban đầu, cậu dự định đưa Effie đi trên chuyến hành trình kỳ thú của cô ấy.

Với Kai và Cassie mang theo hai thành viên còn lại của nhóm, việc tiếp đất sẽ thật dễ dàng.

Tuy nhiên, sau một chút thử nghiệm, họ phát hiện ra rằng Memories (Ký Ức) còn sót lại của những con châu chấu khủng khiếp không thể mang quá nhiều trọng lượng.

Ngay cả việc chỉ hỗ trợ bản thân Sunny cũng đã gần đạt đến giới hạn của Dark Wing.

Vì vậy, cậu được tận hưởng cảm giác dễ chịu của sự nhẹ nhàng này một mình.

Sau vài phút lướt nhẹ, Sunny hạ cánh một cách nhẹ nhàng gần Stone Saint và nhìn lên.

Kai và Cassie đang ngay phía sau cậu, và hơi cao hơn, đã đến đầu gối của colossus, là ba thành viên còn lại của nhóm.

‘... Ký ức này có thể tốt hơn mình đã nghĩ. Dù không sử dụng được trong trận chiến, nhưng vẫn rất hữu ích.’

Chẳng mấy chốc, họ đã đoàn tụ trong cái bóng của tượng cổ xưa.

Vài phút sau, colossus rung chuyển.

Chậm rãi, nó quay đầu và bước một bước khổng lồ.

Mặt đất rung chuyển khi bàn chân của nó chạm đất.

Sáu con người đứng lặng lẽ, quan sát bức tượng cổ đi xa.

Nó đang đi về phía đông, di chuyển song song với bức tường bất khả xâm phạm của dãy núi rồng.

Sunny nghi ngờ rằng tượng đá khổng lồ này đã đi vòng quanh Forgotten Shore hàng nghìn lần, và giờ đây nó đang bắt đầu — hoặc kết thúc — một vòng tuần hoàn khác.

Stone Saint cũng đang quan sát người khổng lồ không đầu đi xa.

Sunny liếc nhìn cô, tự hỏi lần nữa liệu cái bóng của cậu có cảm thấy gì đối với sinh vật khổng lồ này không.

Cậu có một cảm giác kỳ lạ rằng có.

Tuy nhiên, không phải là sự ngưỡng mộ như Sunny đã nghi ngờ.

Nếu có gì, thì cảm xúc ẩn sâu trong đôi mắt hồng ngọc của Stone Saint là sự… khinh thường.

‘... Thật tò mò.’

Tại nhà thờ đổ nát, Sunny đã nhận thấy rằng bộ giáp của Black Knight có nét giống với bộ giáp của cái bóng ít nói của cậu.

Tuy nhiên, dường như không phải cả hai đều xuất phát từ cùng một nguồn gốc.

Giống như bộ giáp của Fallen Devil được bắt chước từ những bức tượng sống.

Như thể ai đó đã cố gắng sao chép vũ khí của họ, nhưng chỉ tạo ra một bản sao kém cỏi.

Tượng khổng lồ bằng đá có phải cũng như vậy không?

Một nỗ lực thất bại trong việc lặp lại hành động sáng tạo kỳ diệu đã thắp lên tia lửa sự sống thật sự trong Stone Saint và các đồng loại của cô?

Không có cách nào để biết.

Nhưng Sunny vẫn không thể không tự hỏi…

Chẳng mấy chốc, mặt đất ngừng rung chuyển và hình dáng của colossus đang di chuyển biến mất trong làn sương xám.

Vài phút sau, Nephis thở dài rồi quay lại đối mặt với dãy núi.

Đã đến lúc tìm một chỗ để nghỉ qua đêm.

Sáng mai, họ sẽ bắt đầu cuộc tìm kiếm đoàn thám hiểm đã mất...

Chương 244: Death Zone - Vùng Chết

Lên đến những chân đồi cao của dãy núi, họ không mất nhiều thời gian để tìm một nơi trú ẩn thích hợp.

Thực tế, họ có thể cắm trại ngoài trời nếu muốn.

Dark Sea (Biển Đen) không thể chạm tới họ nữa.

Khi màn đêm buông xuống và bao trùm thế giới trong tấm màn tối tăm quen thuộc, Sunny tình nguyện đứng gác đầu tiên.

Nhìn xuống bề mặt đá dốc đứng, cậu quan sát dòng nước đen từ từ dâng lên từ rừng đỏ thắm xa xăm của Labyrinth (Mê Cung).

Nó bò lên sườn dốc đứng của chân đồi, cố nuốt chửng càng nhiều càng tốt, nhưng rồi dừng lại cách nơi họ cắm trại hàng trăm mét và lắc lư nhẹ nhàng, không thể tiến xa hơn.

Giống như colossus không đầu đã không thể.

Nhìn vào những con sóng bất lực, Sunny cuối cùng cũng cho phép bản thân tin rằng họ đã ở ngoài phạm vi của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Hoặc, nói chính xác hơn, ở ngay rìa của nó.

Dù sao đi nữa, biển bị nguyền rủa này không còn là mối đe dọa đối với họ nữa.

'Thật kỳ lạ.'

Sunny đã quen với việc sống trong nỗi sợ hãi thường trực của vực thẳm tạm thời này.

Ngay cả trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) cậu luôn nhận thức được sự hiện diện đè nặng của nó. Không ai thoát khỏi những suy nghĩ đáng sợ về điều gì sẽ xảy ra nếu bức tường dường như không thể xuyên thủng của thành phố cuối cùng cũng sụp đổ, mở đường cho dòng lũ bóng tối.

Nhưng giờ đây, họ đã an toàn trước nó.

...Tạm thời.

Thở dài, Sunny triệu hồi Blood Blossom (Hoa Máu).

Một mặt dây chuyền phức tạp có hình dạng một bông hoa đỏ rực rỡ xuất hiện, treo trên một sợi chỉ đen quanh cổ cậu.

Cậu ngắm nhìn nó trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi giấu chiếc bùa dưới lớp giáp của mình.

Cẩn thận vẫn hơn.

Bây giờ mà thư giãn thì không phải là ý tưởng sáng suốt.

Đúng, những nguy hiểm của Dark Sea đã ở phía sau.

Nhưng cậu sẵn sàng cá rằng việc thoát khỏi móng vuốt của Forgotten Shore sẽ không dễ dàng như vậy.

Và ai nói rằng nơi bên ngoài địa ngục hoang vắng này lại tốt hơn?

Với vận may của cậu, chắc chắn nó chỉ tệ hơn mà thôi.

Chìm đắm trong suy nghĩ, Sunny nhìn chằm chằm vào Dark Sea và chờ đợi.

---

Vào buổi sáng, các thành viên của nhóm chuẩn bị bắt đầu cuộc tìm kiếm.

Nhưng trước khi họ có thể thực hiện, Nephis bất ngờ dừng lại và nhìn lên những đỉnh núi cao chót vót, bị bao phủ trong màn sương mù dày đặc.

Trên khuôn mặt cô có một biểu hiện đen tối.

Một lúc sau, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) bất ngờ quỳ xuống và nhặt một hòn đá lớn.

Cô gồng cơ bắp, nghiền nát nó trong nắm tay rồi nhìn những mảnh vụn với ánh mắt tò mò.

Cuối cùng, cô ném những mảnh vỡ đi và thở dài.

Vài giây sau, Nephis nói với giọng nặng nề:

"...Tôi biết chúng ta đang ở đâu."

Ý cô ấy là gì?

Phản ánh suy nghĩ của mình, Effie cười khẩy.

“Tất cả chúng ta đều biết chúng ta đang ở đâu, công chúa.

Rìa phía nam của Forgotten Shore, cách Dark City khoảng hai nghìn kilomet. Đúng chứ?”

Nephis lắc đầu và đứng dậy.

“Tôi có ý là tôi biết chúng ta đang ở đâu trong Dream Realm (Cõi Mộng).”

Mọi người sững lại.

“Cô… cô vừa nói gì vậy?”

Các thành viên của nhóm nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt mở to.

Những lời của Changing Star đánh vào họ như một tia sét.

Cô chỉ vào những đỉnh núi hùng vĩ và nói, giọng bình tĩnh:

“Chúng ta đang ở phía bắc của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Tôi chắc chắn về điều đó.”

‘Hollow… mountains?’

Cái tên nghe quen, nhưng Sunny không thể nhớ ra mình đã nghe nó ở đâu.

Nhìn lướt qua các thành viên khác trong nhóm, cậu nhận thấy rằng tất cả đều có chung biểu hiện — ngoại trừ Caster, người dường như biết điều gì đó.

Mặt cậu ta tái nhợt.

Nephis ngừng lại vài giây, rồi giải thích:

“Tầm ảnh hưởng của loài người trong Dream Realms không lớn lắm, nhưng nó đã dần dần mở rộng trong ba mươi năm qua.

Có ba Citadels (Pháo Đài) lớn, thịnh vượng nhất là Bastion (Thành Trì) do các quý tộc của Valor clan (Gia Tộc Valor) cai trị.

Và nhiều pháo đài nhỏ hơn.”

Rồi, cô nhăn mặt.

“Một thời gian dài, các đồng minh và chư hầu của Clan Valor đã chinh phục từng Citadel nhỏ, mở rộng lãnh thổ loài người xa hơn về phía bắc.

Nhưng sau đó cuộc mở rộng của họ về phía bắc chững lại.

Bởi vì họ đã gặp phải Hollow Mountains.”

‘Ồ… đúng rồi. Mình nghĩ mình đã nghe điều đó từ thầy Julius. Biên giới phía bắc của lãnh thổ loài người là một nơi hoang dã.’

Sunny cau mày.

“Những… Hollow Mountains này có nguy hiểm lắm không?”

Changing Star nghiến răng.

“Nguy hiểm đến mức không thể tưởng tượng. Thực ra, còn hơn thế nữa.

Dãy núi trải dài hàng ngàn kilomet, hình thành nên một vùng lãnh thổ riêng của nó.

Nó được đánh dấu là vùng chết.

Ngay cả Saints (Thánh Nhân) cũng không trở về từ đó.”

Sunny rùng mình.

Death zones (Vùng Chết) là những khu vực của Dream Realm, nơi sinh sống của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc ba cấp cao nhất — Great (Vĩ Đại) Cursed (Bị Nguyền Rủa) và Unholy (Bất Kính).

Vì chưa có con người nào sống sót sau Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) việc đối đầu với ngay cả sinh vật yếu nhất trong số chúng cũng là án tử cho bất kỳ ai dưới cấp Saint, và ngay cả Saints cũng chỉ có cơ hội rất nhỏ để chiến thắng một sinh vật Great… chưa nói đến một sinh vật Cursed.

Bằng cách nào đó, Sunny đã trở thành một trong số ít người còn sống để giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ).

Nhưng cậu chỉ sống sót sau cuộc chạm trán đó nhờ vào may mắn thuần túy — nếu không vì đặc điểm kỳ lạ của việc sở hữu Shadow Core (Lõi Bóng Tối) thay vì Soul Core (Lõi Linh Hồn) hậu duệ chưa sinh của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) sẽ đánh cắp sinh lực của cậu và giết cậu ngay tại chỗ.

...Và nếu Nephis đúng, thì Hollow Mountains có rất nhiều sinh vật ở đẳng cấp đó hoặc cao hơn.

Sunny thở dài.

“Vậy, cô đang nói với chúng ta rằng nơi này còn tệ hơn cả Forgotten Shore?”

Không cần nói gì, Nephis chỉ gật đầu.

Cậu cười.

“Đúng là hợp lý.”

Cậu đã đúng ngay từ đầu.

Thoát khỏi Forgotten Shore là điều không thể.

Lối thoát duy nhất nằm ở Crimson Spire (Tháp Đỏ Bị Nguyền Rủa) và điều đó…

Đó là nơi họ đang hướng đến, dù cậu muốn hay không.

Với vẻ mặt u ám, Sunny nhìn vào những đỉnh núi lởm chởm của Hollow Mountains và nói:

“Vậy… chúng ta sẽ đi đến đó?”

Nephis ngập ngừng vài giây, rồi trả lời một cách bình tĩnh:

“Hãy hy vọng là không.

Chúng ta chỉ cần đi đến nơi mà First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) đã đến.

Điều đó… có lẽ ở gần nơi chúng ta đang ở.”

Sunny nhìn cô và gật đầu.

“Trong trường hợp đó, đừng lãng phí thời gian nữa.

Càng sớm trở lại Labyrinth, càng tốt.”

‘Ôi trời. Mình chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại nóng lòng trở lại địa ngục đó.

Cậu không bao giờ biết được tương lai sẽ mang lại điều gì, đúng không?’..

Chương 245: Theatre of Giants - Nhà Hát của Người Khổng Lồ

Với sự hiểu biết rõ ràng về việc dãy núi tuyệt đẹp trước mặt nguy hiểm đến mức nào, cả nhóm tiến sâu hơn vào chân đồi.

Bởi vì họ không biết nhiều về khu vực này và loại sinh vật nào đang cư ngụ, họ quyết định đi cùng nhau.

Dù sẽ dễ dàng hơn nếu cử Kai bay lên trên để do thám, nhưng không ai muốn mạo hiểm.

Do đó, sáu con người di chuyển trong một nhóm chặt chẽ, giống như khi họ đi qua những con đường hẹp của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và trong Labyrinth (Mê Cung).

...Tuy nhiên, cảnh quan xung quanh họ thì hoàn toàn khác biệt.

Không còn những đám san hô đỏ thắm bao phủ mặt đất nữa, chỉ có cỏ và những tảng đá xám nhô lên.

Nó gần như khiến họ cảm thấy như đang trở lại Trái Đất.

Kỳ lạ thay, điều đó lại khiến Sunny cảm thấy không thoải mái.

Nhìn quanh, cậu có thể nhìn xa về mọi hướng, không còn những bức tường san hô hay những tòa nhà cổ xưa đổ nát che khuất tầm nhìn.

Điều này khiến cho việc các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công bất ngờ trở nên khó khăn hơn, nhưng đồng thời cũng khiến họ không thể trốn tránh khỏi bất kỳ thứ gì có thể đang quan sát.

‘Đúng là vậy, nhưng… quái vật đâu cả rồi?’

Quả thật, dù Sunny có cố gắng nhìn thế nào, cậu cũng không thấy có sự di chuyển nào.

Như thể cả khu vực hoàn toàn chết lặng.

Họ bị bao quanh bởi sự im lặng tuyệt đối, chỉ bị phá vỡ khi có thành viên nào đó trong nhóm phát ra âm thanh.

Khung cảnh tuyệt đẹp có thể đã mang lại sự yên bình, nhưng thay vào đó, nó lại tạo ra sự rùng rợn.

Ngay cả cái bóng của Sunny cũng dường như không còn năng động như thường lệ.

Với đầy sự bất an, họ tiếp tục tiến về phía trước.

Kế hoạch rất đơn giản.

Vì tầm nhìn của Cassie, họ biết rằng First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) và đồng đội của ông ta đã đến dãy núi theo cách tương tự như họ, hoặc ít nhất là đi theo cùng một lộ trình.

Điều đó có nghĩa là cả hai nhóm đã tiến vào chân đồi tại đúng một điểm.

Điều khác mà Cassie đã nói với họ là họ đang tìm kiếm một hố khổng lồ trong đá.

Thật khó để bỏ lỡ thứ như vậy, vì vậy tất cả những gì họ phải làm là tiến sâu hơn vào chân đồi và tìm kiếm xung quanh.

Mặt đất dưới chân họ nhẹ nhàng dốc lên.

Theo thời gian, nó trở nên đầy đá hơn và độ dốc trở nên khá đứng.

Chẳng mấy chốc, họ bị bao quanh bởi những tảng đá lớn và phải bước đi trên nền đá trần trụi.

Vào một lúc nào đó, Sunny quay lại và ngạc nhiên nhận ra họ đã trèo lên cao khỏi mê cung như thế nào.

Đến lúc này, nó đã ở rất xa và thấp phía dưới họ, trông giống như một biển đỏ thắm khổng lồ.

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng cậu.

Với một chút tự suy ngẫm, Sunny nhận ra rằng đó là thứ cậu đã đánh mất từ lâu.

Cảm giác được kết nối với phần còn lại của loài người.

Dù tất cả đều hiểu rằng vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) là nhiệm vụ bất khả thi, chỉ cần biết vị trí của họ so với phần còn lại của những Awakened (Người Thức Tỉnh) cũng tạo ra sự khác biệt lớn.

Họ có thể bị mắc kẹt giống như trước đây… nhưng ít nhất họ không còn lạc lối nữa.

‘Một suy nghĩ đẹp đẽ, nhưng vô dụng.’

Thở dài, cậu quay lại và nhanh chóng bắt kịp với nhóm.

Mặt trời vẫn còn cao trên bầu trời khi họ tìm thấy cái hố mà Cassie đã miêu tả.

Nó nằm trong một thung lũng ngay tại điểm mà chân đồi chuyển thành núi thật sự, và khác hoàn toàn so với những gì mọi người đã tưởng tượng.

Điều đáng lo ngại là, suốt cả ngày, họ không gặp bất kỳ sinh vật sống nào.

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, Sunny có thể đã vui mừng vì sự thiếu vắng kỳ lạ của các Nightmare Creatures, nhưng bây giờ điều đó chỉ làm cậu lo lắng.

Đứng ở rìa của hố, cậu nhìn xuống với cảm giác kính sợ.

Cắt vào thịt của dãy núi, một hố khai thác khổng lồ nằm phía dưới họ.

Mặc dù có quy mô cực kỳ lớn, nhưng rõ ràng nó đã được tạo ra bởi con người.

Một con đường bám vào sườn của hố tròn dẫn xuống đáy của nó, rộng đủ cho mười cỗ xe đi song song.

Ở phía cuối hố khai thác, sườn núi xám đã bị cắt và rỗng, tạo ra thứ gì đó giống như bậc thang hoặc chỗ ngồi của một nhà hát khổng lồ được xây dựng cho những người khổng lồ.

Ở đây và ở đó, những khối đá lớn đứng sừng sững, như thể sẵn sàng được vận chuyển về thành phố cổ.

Sunny quan sát các khối đá xám khổng lồ, sau đó nhìn vào kích thước của hố sâu.

Một điều gì đó kết nối trong tâm trí cậu.

‘Vậy… vậy đây là nơi mà nguyên liệu để xây dựng bức tường hùng vĩ của Dark City đã được lấy ra.’

Cậu chắc chắn về điều đó.

Nghĩ đến việc những cư dân cổ xưa của Forgotten Shore đã vận chuyển tất cả đá từ nơi xa xôi này… suy nghĩ đó thật khiêm tốn.

Trong khi đó, Effie đang nhìn chằm chằm vào thứ gì đó với vẻ căng thẳng trên khuôn mặt.

Đột nhiên, cô chỉ tay vào trung tâm của hố sâu và nói:

“Ở đằng kia, nhìn kìa.”

Theo ánh mắt của cô, Sunny căng mắt ra.

Trong vài giây, cậu không hiểu thợ săn đang nói về điều gì, nhưng rồi tim cậu bỗng đập mạnh.

Dưới đáy hố khai thác, có một sinh vật Nightmare Creature khổng lồ.

Con quái vật đó cực kỳ to lớn, dễ dàng gấp đôi kích thước của Carapace Demon (Quỷ Giáp)… mà nó đã cao bằng một ngôi nhà.

Nó trông giống như một con côn trùng kỳ lạ, có vẻ như là sự pha trộn kỳ quặc giữa bọ tê giác và bọ ngựa, với lớp vỏ mượt mà, chiếc sừng khổng lồ, và những lưỡi dao chết chóc gắn liền với các khớp của chi.

Cả sinh vật dường như được làm từ đá và có cùng màu sắc với sàn của hố khai thác.

Thực tế, nếu không nhờ lời cảnh báo của Effie, Sunny có thể đã không nhận ra nó.

...Tuy nhiên, lớp thịt đó đã bị vỡ và tan rã, nằm thành đống trên mặt đất.

Con quỷ đá khổng lồ đã chết.

Và từ vẻ bề ngoài, nó đã chết bởi tay con người.

Sunny quay sang Nephis và do dự một lúc.

“Cậu nghĩ sao? Đây là vết cắt của kiếm, đúng không?”

Changing Star im lặng một lúc, rồi nói với giọng điệu trầm tối:

“Thật khó để nói.

Chúng ta cần phải đến gần hơn để kiểm tra kỹ.”..

Chương 246: Irrefutable Proof - Bằng Chứng Không Thể Chối Cãi

Sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất, cả nhóm triệu hồi vũ khí và từ từ di chuyển xuống con đường rộng dẫn đến đáy hố khai thác.

Kể từ khi họ đến chân đồi của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) cho đến giờ, họ chưa gặp một sinh vật Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào… nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể hạ thấp cảnh giác.

Đi trên con đường cổ xưa, tất cả đều không thể ngừng liếc nhìn xác con quỷ đá khổng lồ, như thể chờ đợi nó sống lại và tấn công họ bất cứ lúc nào.

Nếu có điều gì mà cuộc sống trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã dạy cậu, thì đó là luôn phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

Một lúc sau, Effie lên tiếng:

“Thấy những vết nứt sâu trên sàn hố không? Tôi nghĩ rằng con quái vật này đã chui lên từ dưới lòng đất. Vậy nên hãy coi chừng.”

Nhớ lại cuộc chạm trán với Rolling Stone (Hòn Đá Lăn) Sunny nhìn xuống với vẻ mặt chua chát.

Sinh vật vụng về đó hài hước hơn là nguy hiểm, nhưng chỉ bởi vì răng của nó không thể vượt qua được Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Nếu có thứ gì mạnh hơn rình rập từ dưới lòng đất, không ai biết điều gì có thể xảy ra.

Với một suy nghĩ đơn giản, Sunny triệu hồi Stone Saint và ra lệnh cho cô ta ở gần.

Con quái vật ít nói này nhìn lên những đỉnh núi cao của Hollow Mountains trong vài giây, như thể bị ảnh hưởng một cách tinh tế bởi cảnh tượng ấy.

Sau đó, cô ta cúi đầu và lặng lẽ tuân lệnh.

Sau nửa giờ căng thẳng và mệt mỏi khi xuống sâu hố khai thác, cả nhóm cuối cùng đã đến gần xác con côn trùng đá khổng lồ.

Dừng lại một cách cẩn thận cách nó vài chục mét, họ ngần ngại, không biết phải tiến hành thế nào.

Cuối cùng, Nephis thở dài và tiến về phía trước, đến gần cái xác vỡ nát của con quỷ đã chết.

Nếu đó thật sự là quỷ… hoặc từng là.

Khi thủ lĩnh của họ đến gần cái xác đủ để chạm vào nó, tất cả đều nín thở.

Vài giây trôi qua, rồi thêm vài giây nữa.

Không có gì nhảy ra tấn công Changing Star từ dưới đá.

Con quái vật khổng lồ không hề di chuyển, cũng không có dấu hiệu gì của sự sống lại.

Con quỷ chỉ nằm đó, cơ thể vỡ vụn và tan nát, đáng sợ ngay cả khi đã chết.

Và quả thật, nó đã chết hoàn toàn.

Liếc nhìn Saint thờ ơ, Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù đã chuẩn bị cho một trận chiến khốc liệt, cậu hy vọng rằng lần này họ có thể tránh được điều đó.

Các thành viên của nhóm vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau hành trình gian nan trên đỉnh colossus, vì vậy họ không ở trạng thái tốt nhất.

Ít nhất là Sunny không như vậy, một phần vì cậu đã từ chối lời đề nghị của Nephis để chữa lành vết thương bằng ngọn lửa thanh tẩy của cô ấy.

Chúng đang hồi phục nhanh chóng nhờ vào Blood Weave (Máu của Weaver) và gần năm trăm shadow fragment (mảnh bóng tối)… gần như vậy, mà cậu đã tích lũy được, nhưng cơ thể cậu vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Quay đầu lại, Nephis nhìn họ và nói:

“Lại đây.”

Khích lệ bởi lời nói của cô, các thành viên của nhóm cuối cùng đã buông bỏ sự cảnh giác và bước tới gần xác con quái vật đã chết.

Tất nhiên, họ vẫn chuẩn bị sẵn sàng để phản ứng ngay lập tức nếu có điều gì bất ngờ xảy ra.

Sáu người họ dành vài phút nghiên cứu cái xác để xác định liệu sinh vật khủng khiếp này bị giết bởi con người hay bởi một trong những đồng loại của nó.

Sunny liếc nhìn những ngọn núi cao và dành vài giây để ngắm nhìn làn sương trắng tràn xuống từ các đỉnh núi, chảy xuống những sườn núi lởm chởm như một thác nước được tạo ra từ những đám mây.

‘...Thật đẹp.’

Thở dài, cậu quay đi khỏi bức tường sương mù vẫn còn cách khá xa thung lũng nơi hố khai thác tọa lạc và tập trung vào xác của con quỷ đá.

Bất kể thứ gì đã giết nó không phải là thứ mà Sunny muốn đối mặt trong một trận chiến.

Thịt của sinh vật này quả thật được làm từ đá.

Điều đó không ngăn cản những kẻ tấn công đáng sợ.

Lớp giáp của con quái vật granite khổng lồ đã bị phá vỡ ở nhiều nơi, và bị tan chảy ở những nơi khác.

…Nhưng phần lớn, nó bị cắt và xuyên thủng.

Ngoài một vài vết thương khổng lồ, có vô số vết nhỏ hơn, nhiều vết trong số đó trông như có thể do kiếm, rìu hoặc giáo gây ra.

Tuy nhiên, cậu không chắc. Sunny không thật sự là một chuyên gia về những thứ này.

Tuy nhiên, cậu là một chuyên gia về tất cả mọi thứ liên quan đến sự tham lam và lòng tham.

Thay vì tập trung vào bản chất của những thiệt hại gây ra cho con quái vật khổng lồ, Sunny đi xung quanh và tìm thấy phần bụng của nó, nơi bị tổn thương đặc biệt nặng nề.

Với một tiếng thở dài miễn cưỡng, cậu trèo lên xác của con quái vật… và sau đó vào bên trong nó.

Các thành viên khác trong nhóm nhìn cậu với những biểu hiện từ ngạc nhiên đến ghê tởm.

Vài phút sau, Sunny trèo ra khỏi xác con quỷ đã chết và phủi bụi đá khỏi giáp và tóc của mình.

Sau đó, cậu liếc nhìn những người bạn đồng hành và cau mày.

“Gì chứ?”

Kai nhìn cậu với một biểu cảm phức tạp, rồi hỏi:

“Sunny? À, cậu muốn nói với chúng tôi điều gì sao?”

Sunny gật đầu và cười toe toét.

“Tôi có, thật sự đấy. Thứ này quả thật đã bị giết bởi con người.”

Người cung thủ quyến rũ nhướng mày và hỏi với giọng nghi ngờ:

“Thật sao? Sao cậu biết?”

Sunny nhảy xuống và nhún vai.

“Những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) đã mất rồi.”

Vài giây sau, một biểu hiện hiểu biết xuất hiện trên khuôn mặt của Kai.

Quả thật, hầu hết Nightmare Creatures không cần đến các mảnh linh hồn.

Giống như con người, những sinh vật này hấp thụ linh hồn ngay sau khi giết một trong số đồng loại của chúng, thay vì thu thập và nghiền nát những mảnh vỡ của các Soul Core (Lõi Linh Hồn) bị phá hủy.

…Trừ khi chúng là những cơn ác mộng kỳ dị như Soul Devourer (Kẻ Ăn Linh Hồn) tất nhiên. Nhưng cơ hội gặp phải một sinh vật như thế ở đây là khá thấp.

Có thể cho rằng các mảnh linh hồn đã bị loại bỏ bởi con người.

Khám phá này là bằng chứng đủ vững chắc để khẳng định rằng nhóm của First Lord đã chiến đấu và tiêu diệt sinh vật đáng sợ này.

Họ đã thực sự tìm thấy dấu vết của đoàn thám hiểm đã mất.

Nhưng có một bằng chứng khác cho kết luận này, một bằng chứng không thể chối cãi.

Nephis, người đã rời khỏi cái xác của con quỷ tại một thời điểm nào đó, bất ngờ gọi họ đến.

Các thành viên của nhóm nhìn nhau, rồi chậm rãi tiến về phía cô, cố gắng hiểu cô đã tìm thấy gì.

Changing Star đứng gần một trong những đống đá rải rác quanh cơ thể của sinh vật đã chết, nhìn nó với biểu cảm nghiêm trang.

Hầu hết các tảng đá này đến từ lớp giáp vỡ vụn của con quỷ, trong khi một số được tạo ra bởi mặt đất của hố khai thác bị vỡ và lật tung trong trận chiến dữ dội.

Tại sao Nephis lại quan tâm đến tảng đá đó?

Nhìn kỹ hơn, Sunny bất ngờ nhận ra rằng đống đá này khác biệt so với tất cả những đống khác.

Nó thấp hơn, có hình bầu dục, đường viền của nó quá hoàn hảo để là kết quả của sự tình cờ.

Dường như mỗi tảng đá đã được đặt cẩn thận ở đây bởi bàn tay con người, có lẽ với hy vọng làm cho đống đá trông ngăn nắp và vững chắc nhất có thể.

Bất ngờ, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Sunny.

Cuối cùng cậu nhận ra mình đang nhìn vào thứ gì.

Đây không phải là một đống đá thông thường.

Đây là một ngôi mộ...

Chương 247: The Mist - Màn Sương

Đứng quanh đống đá xếp chồng lên nhau, các thành viên trong nhóm nhìn nó với vẻ mặt buồn bã — ngoại trừ Cassie, người quay đi và hướng về phía sườn núi, như thể cố gắng che giấu cảm xúc của mình.

Giờ đây, khi họ biết mình đang nhìn vào điều gì, tâm trạng của họ bỗng trở nên u ám và trang trọng.

Những người mắc kẹt trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã quá quen thuộc với cái chết và bi kịch, nhưng việc tìm thấy ngôi mộ cô đơn này ở một nơi xa xôi đến mức không có ai khác có thể tìm thấy nó, dưới bầu trời xám xịt lạ lùng của Dream Realm (Cõi Mộng) vẫn là một tiết lộ đầy xúc động.

Không ai trong số họ từng gặp những Dreamer (Người Mộng Mơ) của nhóm đầu tiên, nhưng sau khi sống dưới cái bóng của những thành tựu huyền thoại và nghe kể về những kỳ tích của họ quá lâu, nó như thể ngôi mộ này thuộc về một trong số họ.

Vì thực tại ảm đạm và căng thẳng của Bright Castle (Lâu Đài Bright) thật dễ để quên rằng trong thế giới bị nguyền rủa này, tất cả bọn họ đều là đồng loại.

Nhưng trước ngôi mộ yên tĩnh, sự thật trở nên rõ ràng và đau đớn: chỉ có họ một mình chống lại dòng thác không ngừng của Nightmare Creatures, và mỗi mạng sống con người bị mất đi đều làm giảm giá trị của tất cả.

Sunny thở dài và nhận thấy rằng có những dòng chữ được khắc trên một trong những viên đá đặt trên đống đá.

Phải mất một lúc cậu mới hiểu được dòng chữ đó, vì nó không được viết bằng những ký tự rune mà cậu đã quen thuộc.

Thay vào đó, nó được viết bằng những chữ cái đơn giản của ngôn ngữ loài người, trông thật lạ lẫm trong mảnh đất bị lãng quên này.

Khắc trên viên đá bằng một phương tiện không rõ, chỉ có một câu duy nhất được để lại trên ngôi mộ vô danh này.

“Her nightmare is over” (Ác mộng của cô ấy đã kết thúc)

Với một trái tim nặng nề, Sunny lặng lẽ lặp lại nó nhiều lần.

Thật kỳ lạ làm sao khi một vài từ ngắn ngủi có thể diễn đạt nhiều ý nghĩa đến thế.

Chúng vang vọng trong tâm trí cậu và lưu lại đó, để lại một dấu ấn sâu sắc và đầy u sầu.

‘...An nghỉ đi, dù bạn là ai. Tôi… tôi hy vọng rằng giấc mơ của bạn giờ đây ngọt ngào và bình yên.’

Với suy nghĩ đó, cậu quay đi và nghiến răng.

Khi nào thì ác mộng của họ sẽ kết thúc?

Các thành viên khác trong nhóm dần dần trở lại từ sự hồi tưởng bất chợt của họ.

Kai thở dài và nhìn Changing Star, khuôn mặt tràn đầy nỗi buồn.

“Tôi đoán… tôi đoán đây là thứ mà chúng ta đang tìm kiếm. First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) và đoàn thám hiểm của ông ấy chắc chắn đã đi qua đây. Nhưng bây giờ thì sao?”

Nephis liếc nhìn ngôi mộ lần cuối rồi quay lại đối mặt với người cung thủ quyến rũ.

“Nên có một lối vào mỏ cổ ở đâu đó gần đây. Theo những gì Cassie nhìn thấy, đây là nơi họ đã đi.”

Sunny cau mày.

Có điều gì đó trong những gì cô ấy nói khiến cậu cảm thấy không yên.

Nhưng tại sao?

Quay đầu lại, cậu nhìn Cassie, người vẫn đang im lặng đứng cách họ vài bước, đầu hướng về phía những ngọn núi.

Dường như cô gái mù đang tận hưởng cảnh tượng màn sương trắng đang tràn xuống từ sườn núi, chậm rãi tiến về phía thung lũng.

Cô ấy đã im lặng đến lạ kỳ trong suốt thời gian qua.

Với cảm giác bất an chợt bóp nghẹt trái tim, Sunny ra hiệu cho Nephis để thu hút sự chú ý của cô.

Changing Star cau mày, sau đó theo ánh mắt của cậu và khuôn mặt cô khẽ thay đổi.

Bước tới gần người bạn của mình, cô cẩn thận đặt tay lên vai cô gái mù.

Ngay lập tức, Cassie giật mình và quay lại, khuôn mặt tái nhợt.

“...Cassie? Cậu đã thấy gì sao?”

Có một biểu cảm kinh hãi hiện rõ trên khuôn mặt của cô gái mù.

Trong vài giây, cô chỉ thở nặng nhọc, như thể đang cố gắng kiểm soát bản thân.

Cuối cùng, cô nói, giọng nhỏ nhưng kiên định:

“Màn sương... chúng ta phải xuống dưới lòng đất trước khi sương đến. Nếu không, tất cả chúng ta sẽ chết!”

Nephis không lãng phí thời gian để thắc mắc thêm.

Cô quay lại và hét lên:

“Sunny, Night! Tìm lối vào mỏ, nhanh lên!”

Chỉ một lúc sau, Kai bay lên không trung và lao về phía nhà hát khổng lồ ở phía đối diện của hố khai thác.

Sunny cũng không chần chừ: cái bóng của cậu tách ra khỏi đôi chân và lướt đi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Mặc dù tình hình cấp bách, cậu vẫn giữ bình tĩnh.

‘Vậy ra… tôi đoán là có lý do tại sao chúng ta chưa gặp sinh vật sống nào ở nơi này.’

Sunny đã mong chờ điều gì đó như thế này từ khi họ đặt chân vào chân đồi của Hollow Mountains.

Ngay cả trước khi biết về mức độ nguy hiểm của những đỉnh núi này, cậu đã biết rằng không có vùng đất nào mà san hô đỏ không thể phát triển lại có thể an toàn.

“Caster, Effie! Chuẩn bị di chuyển ngay khi các trinh sát tìm thấy điều gì!”

Liếc nhìn bức tường sương trắng đã bắt đầu thấm vào thung lũng, Nephis ngừng lại trong giây lát, sau đó triệu hồi thanh kiếm của mình.

Phía sau cô, Cassie khẽ bay lên khỏi mặt đất và rút ra Quiet Dancer, nắm chặt thanh kiếm rapier thanh nhã trong tay trái.

Hai cánh trong suốt phía sau cô biến thành một vệt mờ.

Nhìn họ, Sunny thở dài và bước tới đứng gần Stone Saint.

Tâm trí cậu tập trung vào việc cảm nhận thế giới qua cái bóng.

Rồi cậu nhắm mắt lại để tập trung vào những giác quan khác.

Cái bóng và Kai tìm thấy lối vào mỏ gần như cùng lúc.

Một vòm cao được cắt thẳng vào sườn núi, với những cột giả được khắc vào đá xung quanh nó.

Miệng của đường hầm tối đen và đáng sợ.

Có một con đường quanh co dẫn từ mỏ vào hố khai thác.

Sunny không thể thấy nó kết thúc ở đâu trong mê cung của những khối đá, nhưng cậu chắc chắn rằng Kai sẽ thấy nó từ trên cao.

Mở mắt ra, cậu nhận thấy bức tường sương mù giờ đây đã lơ lửng trên đầu họ, chỉ còn vài giây nữa là sẽ tràn xuống hố khai thác, và nói:

“Theo tôi!”

Với câu nói đó, cậu chạy về hướng mà mỏ nằm.

Những người khác chạy theo sau, dồn hết sức lực để chạy nhanh nhất có thể — tất nhiên trừ Caster.

Khi còn cách bức tường của hố khai thác một nửa, Kai hạ cánh gần họ và chỉ về phía một lối mở mờ nhạt giữa những bậc thang bằng đá.

“Kia rồi! Nhanh lên!”

Họ bước vào con đường ẩn và chạy nhanh nhất có thể, chẳng mấy chốc đã đến gần đường hầm rộng lớn.

Ở rìa bóng tối, Sunny dừng lại một giây và quay lại nhìn bức tường sương mù đang lao tới.

Khi cậu nhìn vào làn sương mù trắng đục, một cảm giác sợ hãi lạnh lẽo và nặng nề chợt nắm lấy trái tim cậu.

Không lãng phí thêm thời gian, cậu quay người lại và lao vào bóng tối.

Vài giây sau, màn sương xoáy quanh lối vào đường hầm và nuốt chửng phần còn lại của thế giới...

Chương 248: Those Who Survived - Những Người Sống Sót

Rời khỏi miệng đường hầm và để lại phía sau màn sương trắng xoáy, cả nhóm cẩn thận tiến sâu hơn vào bóng tối.

Khi họ đi, họ triệu hồi các Memories (Ký Ức) phát sáng để chiếu sáng con đường.

Đường hầm dẫn vào mỏ rộng và thoáng đãng.

Bất chấp dòng chảy tàn nhẫn của thời gian, nó vẫn còn trong tình trạng hoàn hảo — giống như bức tường cổ bao quanh Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Sàn dốc nhẹ dẫn xuống sâu vào trong lòng núi.

Sunny thở dài, không vui với ý nghĩ rằng họ phải đi sâu hơn vào khu vực chết chóc này của Dream Realm (Cõi Mộng).

Ai mà biết những nỗi kinh hoàng gì đang ẩn mình trong bóng tối dưới chân Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng)?

Điều duy nhất khiến cậu được an ủi là, với một chút may mắn, cả nhóm sẽ không phải đi quá xa.

Họ chỉ cần tìm những tàn tích của đoàn thám hiểm đã mất tích dưới đáy sâu.

Cậu không hoàn toàn thoải mái khi hy vọng rằng những người đó đã chết sớm thay vì muộn hơn, nhưng dù sao họ cũng đã chết.

Điều Sunny quan tâm nhất là cậu và những người bạn đồng hành của mình không đi theo bước chân đó.

Đi cuối đoàn, cậu liếc nhìn năm người phía trước.

Nhóm của Changing Star mạnh hơn hay yếu hơn so với nhóm của First Lord? Hay họ chỉ ngang bằng?

Cậu cau mày.

Về phần Nephis, cậu nghi ngờ rằng người đàn ông trẻ đã dẫn một nhóm Sleepers (Kẻ Ngủ) chinh phục Bright Castle có thể mạnh mẽ hoặc quyết tâm hơn cô, ít nhất là khi mới bắt đầu.

Tuy nhiên, cậu ta có nhiều thời gian hơn để tích lũy sức mạnh và tài nguyên trước khi tiến vào Hollow Mountains để tìm cái chết của mình.

Mười lăm năm trước, khi cậu ta bước vào Dream Realm và bị mắc kẹt trên Forgotten Shore, mọi thứ đã khác rất nhiều.

Gia tộc Immortal Flame vẫn chưa sụp đổ.

Thực tế, lúc đó chưa lâu sau khi Broken Sword (Kiếm Gãy) cha của Nephis, trở thành con người đầu tiên chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và đạt được cấp bậc Saint (Thánh Nhân).

Liệu thế giới có khác đi nếu First Lord tìm ra con đường thoát và quay trở lại thực tại không?

Có lẽ là vậy.

Nếu kỷ nguyên của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã cho nhân loại thấy điều gì, thì đó là lịch sử thường được thay đổi bởi các cá nhân, chứ không phải bởi các sự kiện và dòng chảy vô hình.

Ảnh hưởng mà một người phi thường có thể tác động lên lịch sử trong thời kỳ khó khăn thật khó để phủ nhận.

Từ tất cả những gì Sunny biết về First Lord, một người như ông ta có thể đã làm rất nhiều để cải thiện vị trí của nhân loại.

Thật tiếc khi ông ta đã bỏ mạng ở địa ngục này, câu chuyện về những kỳ tích phi thường của ông ta chỉ được biết đến bởi một số ít người cũng kém may mắn như anh ta.

Nhưng có bao nhiêu người tài năng đã chết trước khi kịp tỏa sáng vì Nightmare Spell?

Cuối cùng, lịch sử không được viết bởi những người giỏi nhất, mà bởi những người sống sót.

Liếc nhìn những người đang đi phía trước mình, Sunny không thể không nghĩ:

‘Có bao nhiêu người trong chúng ta sẽ sống sót?’

Mỗi thành viên trong nhóm đều vô cùng mạnh mẽ.

Giống như Nephis ít nhất cũng ngang hàng với First Lord, những người đồng đội của cô có thể cũng ngang bằng với những người trong nhóm của ông ta.

Vì vẻ ngoài vui tươi và vô tư của Effie, thật dễ để quên rằng cô ấy là một chiến binh đáng sợ như thế nào.

Người thợ săn đã không sống sót qua ba năm săn lùng quái vật trên những con phố bị nguyền rủa của Dark City một cách ngẫu nhiên.

Hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn, sinh vật Nightmare đã bị cô giết.

Dù Sunny ghét thừa nhận điều đó, Caster cũng là một thế lực thực sự giữa các Sleepers.

Khả năng Aspect (Khía Cạnh) đáng kinh ngạc, kỹ năng tuyệt vời, trí tuệ lạnh lùng và kho Memories (Ký Ức) thừa hưởng rộng lớn khiến cậu ta trở thành mối đe dọa chết người đối với bất kỳ kẻ nào ngu ngốc dám trở thành kẻ thù của anh ta.

Kai có thể không phải là một chiến binh tàn bạo như những thành viên cốt lõi của nhóm, nhưng khả năng bay của cậu kết hợp với kỹ năng bắn cung và mũi tên Ascended mà Sunny đã bán cho cậu khiến Kai trở thành một kẻ địch đáng gờm trong trận chiến.

Cassie không phải là một chiến binh, nhưng món quà của cô có lẽ quan trọng hơn bất kỳ Khả Năng Aspect chiến đấu nào.

Đặc biệt là trên Forgotten Shore, nơi những mối nguy hiểm không thể tưởng tượng ẩn náu dưới mỗi tảng đá.

...Và sau đó còn có Sunny.

Có lẽ Sunny là người chết chóc nhất trong số họ.

Nếu cậu muốn, cậu có thể giết mọi thành viên trong nhóm hai lần.

Ngoại trừ Nephis, tất nhiên.

Nếu hai người họ phải đối đầu trong trận chiến, cậu không đánh giá cao cơ hội của mình.

...Ít nhất là cho đến bây giờ.

---

Khi họ đi sâu hơn vào trong mỏ, có nhiều đường hầm tách ra khỏi đường chính.

Cả nhóm rẽ vài lần, chọn con đường dẫn sâu hơn xuống dưới lòng đất.

Chẳng mấy chốc, các bức tường xung quanh họ bắt đầu thay đổi.

Ngày càng nhiều, chúng được trang trí bằng các hoa văn chạm khắc đá tinh xảo mà những cư dân của thành phố cổ yêu thích.

Ban đầu, những chạm khắc này chỉ mang tính chất trang trí và phần lớn là vô nghĩa, được tạo thành từ những mẫu hoa văn và hình ảnh đơn giản đẹp mắt.

Nhưng rồi, từ từ, có điều gì đó về chúng đã thay đổi.

Sunny có lẽ là người duy nhất chú ý đến những chạm khắc này.

Vì niềm đam mê tìm hiểu lịch sử của nền văn minh cổ xưa này, cậu đã dành rất nhiều thời gian làm điều tương tự ở Dark City, nơi có rất nhiều thứ tương tự.

Cậu vẫn đang có kế hoạch dọn sạch sàn của thư viện đổ nát khỏi đống đổ nát và nghiên cứu bức tranh tường khổng lồ ẩn dưới đó — dự án mà cậu đã làm trước khi những sự kiện của những tuần gần đây đưa cậu đi xa.

Tuy nhiên, tình trạng của các chạm khắc ở thành phố cổ phần lớn rất tồi tệ.

Thảm họa không rõ đã quét sạch cư dân của nó, dòng chảy của thời gian và các Nightmare Creatures đã khiến hầu hết chúng bị hủy hoại.

Tuy nhiên, ở đây trong mỏ xa xôi này, các chạm khắc được bảo tồn trong tình trạng hoàn hảo.

Khi Sunny cuối cùng nhìn thấy những gì được khắc trên đó, hơi thở của cậu trở nên gấp gáp.

Câu trả lời cho nhiều câu hỏi đang hành hạ cậu đã ở ngay đây, được khắc trên những bức tường này...

Chương 249: Curse of Darkness - Lời Nguyền Bóng Tối

Trên những bức chạm khắc cổ xưa, một vùng đất tươi đẹp được tắm trong ánh nắng hiện ra.

Những cánh rừng xanh tươi, những con sông lấp lánh và những cánh đồng hoa bao quanh các thành phố đá của con người.

Từ những gì Sunny có thể nhận ra, đây chính là Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trước khi lời nguyền bí ẩn và đáng sợ đã biến nó thành địa ngục hoang tàn như ngày nay.

Trong bức bích họa tiếp theo, vùng đất xinh đẹp đó nghỉ ngơi dưới bầu trời đầy sao.

Đột nhiên, một trong những ngôi sao rơi xuống mặt đất, gây ra một làn sóng hủy diệt tràn qua các thành phố của con người.

Khi những người dân tiếp cận trung tâm của hố thiên thạch do ngôi sao rơi để lại...

Sunny suýt vấp ngã khi thấy bức chạm khắc tiếp theo.

Trong đó, một hình người khỏa thân đứng ở đáy hố, bao bọc trong ánh sáng.

Những cư dân của các thành phố đá bao quanh nhân vật rực rỡ đó, mặc trang phục và áo giáp cổ xưa.

Hình ảnh đó trông xinh đẹp và thuần khiết, như thể không bị ảnh hưởng bởi sự bất toàn của thế giới phàm tục.

Điều khiến Sunny mất bình tĩnh không phải là vẻ đẹp đó, cũng không phải ánh sáng dịu dàng tỏa ra từ làn da của sinh vật này trông quen thuộc đến đáng sợ, mà là...

Khuôn mặt của nó.

Trên khuôn mặt đó, ba con mắt đang cháy rực với ánh sáng thuần khiết, chói lòa.

Hai mắt trông giống con người, với con mắt thứ ba nằm ngay trên trán, giữa hai mắt còn lại.

… Giống hệt cái hộp sọ khủng khiếp mà colossus khổng lồ đã đập tan bằng chiếc búa đá trong cơn bão dữ dội.

‘…Điều này có nghĩa là gì? Thứ này là gì?’

Sự bối rối của Sunny càng tăng lên khi bức chạm khắc tiếp theo bị hư hỏng nặng.

Cậu không thể nhận ra bất cứ điều gì được miêu tả trên đó.

Tuy nhiên, bức chạm khắc sau đó lại ở trong tình trạng gần như hoàn hảo.

Trong đó, hình ảnh rực rỡ đang quỳ trên mặt đất, ngực nó bị xuyên thủng bởi cây giáo của người cao nhất trong số những cư dân của vùng đất tươi đẹp.

Từ vết thương kinh hoàng đó chảy ra không phải máu, mà là một dòng lũ bóng tối thuần khiết vô tận.

‘Tại sao… tại sao họ lại tấn công nó? Chuyện gì đã xảy ra?’

Không có câu trả lời, Sunny tiếp tục đi về phía trước và nhanh chóng đến bức chạm khắc tiếp theo.

Cậu nhìn thấy bóng tối nuốt chửng những con người tập trung xung quanh sinh vật bị trọng thương, và lan ra.

Chẳng bao lâu, nó cũng nuốt chửng cái hố mà ngôi sao rơi để lại.

Và rồi, nó nuốt chửng cả thế giới.

“…Lời nguyền của bóng tối nuốt chửng tất cả,” cậu thì thầm.

Cuối cùng, Sunny đã thoáng thấy nguồn gốc của thảm họa khủng khiếp đã phá hủy vùng đất này và biến nó thành cơn ác mộng địa ngục.

Dù chi tiết vẫn còn mơ hồ, một trong những bí ẩn mà cậu đã cố gắng giải đáp nay đã có lời giải.

Nhưng câu chuyện được kể qua những bức chạm khắc vẫn chưa kết thúc.

Tiến sâu hơn vào mỏ cổ xưa, Sunny tiếp tục tìm hiểu những gì đã xảy ra sau đó.

Khi bóng tối lan ra khắp thế giới, nó vươn lên đến bầu trời.

Các ngôi sao hoặc bị nuốt chửng bởi nó, hoặc rơi xuống, biến bầu trời thành một vực thẳm kinh hoàng không ánh sáng.

Starless Void (Hư Không Không Sao).

Mặt trời không bao giờ mọc lên trên vùng đất bị nguyền rủa nữa, để lại con người run rẩy trong giá lạnh.

Chẳng bao lâu, những sinh vật khủng khiếp từ bóng tối xuất hiện để nuốt chửng họ.

Những con người tài giỏi và xuất chúng nhất của nền văn minh cổ xưa cầm vũ khí để bảo vệ các thành phố của họ, và trong một thời gian, họ có thể chống lại làn sóng quái vật.

…Nhưng rồi, chính con người cũng bắt đầu biến thành những sinh vật ghê tởm.

Đến đây, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng và không thể không run rẩy.

Không phải vì cậu bị ảnh hưởng bởi thảm kịch kinh hoàng đã xảy ra với những người cổ xưa này.

Mà bởi vì mọi thứ trông quá quen thuộc đến đáng sợ.

Các chi tiết có thể không giống nhau, nhưng kết quả cuối cùng lại tương đồng đáng sợ với những gì đang xảy ra trong thế giới thực ngay bây giờ.

Một lời nguyền đột ngột xuất hiện và lan rộng khắp thế giới.

Những con quái vật khủng khiếp từ đâu xuất hiện để tấn công các khu định cư và nuốt chửng con người.

Những chiến binh đứng ra bảo vệ đồng loại của họ khỏi những sinh vật ghê tởm.

Và sự thật rằng một số con người đã bắt đầu biến thành những sinh vật đó.

Có phải điều này không giống như Nightmare Spell đang lan truyền như bệnh dịch khắp toàn cầu, Nightmare Creatures xuất hiện qua các Gates, những Awakened đứng lên chống lại chúng, và những người bất hạnh thất bại trong Ác Mộng Đầu Tiên biến thành những sinh vật quái dị?

Sự khác biệt duy nhất là câu chuyện của nền văn minh Forgotten Shore đã kết thúc.

Cuối cùng, lời nguyền đã hủy diệt họ.

Con người trong thế giới của Sunny, tuy nhiên, vẫn đang cố gắng chống lại số phận đó.

Nhưng liệu có thể chống lại số phận?

Những cư dân của Forgotten Shore từng tự hào và mạnh mẽ.

Họ có khả năng xây dựng những thành phố tồn tại hàng ngàn năm và chiến đấu với những con quái vật đáng sợ nhất trên thế giới.

Và thế nhưng, cuối cùng họ đã bị hủy diệt hoàn toàn và xóa sổ.

Vùng đất của họ đã trở thành một hoang mạc bị nguyền rủa.

Liệu thế giới thực có một ngày biến thành địa ngục hoang tàn giống như Forgotten Shore?

Với vẻ mặt u ám, Sunny quay đi khỏi bức chạm khắc mà cậu đang nhìn chằm chằm và bước tiếp.

Vẫn còn một vài bức nữa phía trước.

Trong một bức, bảy anh hùng đến từ những vùng đất khác nhau của vùng đất tối tăm.

Dưới sự bảo vệ và hướng dẫn của họ, những con người sống trong bóng tối di cư từ các thành phố bị tàn phá một nửa và đến bờ của một cái hố khổng lồ.

Ở đó, họ xây dựng một ngôi nhà mới cho mình, một nơi được bao quanh bởi một bức tường hùng vĩ mà không một con quái vật nào có thể vượt qua hoặc phá vỡ.

Một trong những anh hùng, một người đàn ông được khắc họa với chiếc búa thợ xây trong tay, chịu trách nhiệm xây dựng bức tường.

Mặc dù phần bức chạm khắc mô tả khuôn mặt của ông ta đã bị hư hỏng, nhưng không thể nhầm lẫn rằng đó là một trong bảy người sáng lập Starlight Legion, người đã cõng họ qua Forgotten Shore.

Trong bức chạm khắc thứ hai từ cuối, bức tường hùng vĩ đã hoàn thành, và thành phố đang thịnh vượng giữa bóng tối.

Bảy anh hùng đứng cách đó một quãng, bao quanh…

Mắt Sunny nheo lại.

Bảy anh hùng đang bao quanh một tòa tháp cao không thể tưởng tượng nổi.

Nó đứng sừng sững phía trên họ, kết nối trời và đất như trục của thế giới.

Dù chiều cao khổng lồ của nó, tòa tháp vẫn chưa hoàn thành.

Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Chỉ có điều nó chưa phải là màu đỏ, vì chưa có san hô nguyền rủa nào bao phủ các bức tường của nó.

Trong bức chạm khắc cuối cùng, tòa tháp đã hoàn thành, và trên đỉnh của nó...

Trên đỉnh của nó, một mặt trời mới đang cháy rực, tắm vùng đất và những con người đang ăn mừng trong ánh sáng một lần nữa.

Bóng tối đã biến mất...

Chương 250: Defiant Oath - Lời Thề Thách Thức

Sunny đứng nhìn bức chạm khắc cuối cùng trong vài khoảnh khắc, rồi tiếp tục bước đi.

Những phát hiện mà cậu khám phá được trên các bức tường của mỏ cổ xưa đã mang đến rất nhiều điều để suy ngẫm.

Sự thật mà cậu đã ghép lại trong một thời gian dài giờ đây đã hoàn thiện hơn.

Vậy là, có thứ gì đó thật sự đã rơi từ bầu trời và khởi đầu cho sự hủy diệt cuối cùng của vùng đất này.

Sunny đã nghi ngờ điều đó trong một thời gian, đặc biệt là sau khi chứng kiến hố va chạm khổng lồ nằm giữa Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và Ashen Barrow (Gò Tro).

Đôi khi, cậu gần như tin rằng đó thực sự là kết quả của việc Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) đánh rơi con mắt của Weaver (Kẻ Dệt) xuống “cõi phàm bên dưới” như được viết trong mô tả của Lineage Memory (Ký Ức Dòng Dõi) mà cậu đã tiêu thụ.

Vile Thieving Bird đã phát điên sau khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của thứ không xác định trong con ngươi của Weaver.

Sự điên rồ và tham nhũng đang thống trị Forgotten Shore dường như đủ tương đồng để cậu có thể so sánh.

Tuy nhiên, giờ cậu biết rằng thứ rơi từ bầu trời là một sinh vật thực sự, được bao quanh bởi ánh sáng và ngọn lửa.

Một hình ảnh xinh đẹp tỏa ra ánh sáng rực rỡ và có ba con mắt trên khuôn mặt hoàn hảo đáng sợ của nó.

Sunny không biết điều gì đã khiến con người cổ xưa tấn công sinh vật đó, nhưng họ đã giết nó — có lẽ chỉ thành công bởi vì sinh vật này đã bị suy yếu sau khi rơi xuống từ thiên đường và những sự kiện đã đẩy nó lao xuống.

Nhưng bằng cách làm vậy, họ đã giải phóng dòng lũ bóng tối và gây ra sự hủy diệt của vùng đất này.

Sunny từng nghĩ rằng sự hủy diệt của nền văn minh cổ xưa đã diễn ra tức thì, nhưng hóa ra con người đã tiếp tục chiến đấu chống lại lời nguyền trong một thời gian dài.

Nhiều thế hệ, thậm chí — đó là lý do tại sao những người sáng lập Starlight Legion (Quân Đoàn Sao) được miêu tả là sinh ra trong bóng tối ăn mòn tất cả.

Cậu không biết liệu những con quái vật đến để ăn thịt người có bị chứa bên trong cơ thể của sinh vật đã ngã xuống cùng với đại dương bóng tối hay không, hoặc liệu chúng có phải là con người bị tha hóa bởi lời nguyền — với những người có mặt vào thời điểm sinh vật đó chết trở thành những sinh vật kinh hoàng nhất.

Điều cậu biết, tuy nhiên, là Starlight Legion đã thành công trong việc đẩy lùi những con quái vật và xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm cho loài người dưới sự bảo vệ của họ.

Pháo đài đó sau này sẽ trở thành Dark City.

Và sau đó, những người sáng lập Legion đã đạt được điều gì đó thậm chí còn khó tin hơn.

Họ đã xây dựng Crimson Spire khổng lồ và bằng cách nào đó đã dùng nó để...

Tạo ra một ngôi sao nhân tạo.

Đúng vậy, mặt trời chiếu sáng trên Forgotten Shore không phải là thật.

Thực tế, nó là một sáng tạo của con người.

‘...Nói về tham vọng.’

Thật khó để không cảm thấy kinh ngạc sau khi biết rằng bảy người điên rồ đó thực sự đã tạo ra một mặt trời.

Họ đã thề quyết tâm đưa ánh sáng trở lại vùng đất bị nguyền rủa và thực hiện nó với sự quyết tâm và chân thành đáng sợ.

Câu chuyện được kể qua những bức chạm khắc cổ xưa kết thúc với một lễ kỷ niệm.

Các lực lượng thiện đã đánh bại lời nguyền bóng tối và mang lại một kỷ nguyên mới của ánh sáng và thịnh vượng cho những cư dân của thành phố cổ.

…Tuy nhiên, đó không phải là nơi mà lịch sử kết thúc.

Điều gì đó đã xảy ra giữa thời điểm đó và bây giờ, điều gì đó đã gây ra sự hủy diệt của nền văn minh cổ đại, sự tha hóa của Spire, và sự xuất hiện của Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ).

Nhưng điều gì?

Đó là một bí ẩn dành cho một ngày khác.

Có lẽ cậu sẽ tìm thấy câu trả lời cho nó khi quay lại Dark City.

Tuy nhiên, điều mà Sunny đã nhận thấy là sự khác biệt giữa thực tế tối tăm được miêu tả trên các bức chạm khắc và trạng thái hiện tại của Forgotten Shore.

Đúng, những bức bích họa cổ xưa cho thấy một thế giới hoàn toàn không có ánh sáng, nhưng nó khác với địa ngục mà Sunny và các thành viên trong nhóm biết.

Những bức chạm khắc không miêu tả lời nguyền bóng tối như một đại dương thực sự.

Không có mặt trời và không có biển, không có chu kỳ thủy triều biến Forgotten Shore thành một đại dương nước đen mỗi đêm.

Vậy Dark Sea (Biển Đen) xuất hiện cùng lúc với Labyrinth, hay ít nhất là kết quả của cùng một sự kiện?

Sunny chắc chắn rằng hai điều này có liên quan.

Nhưng cậu không biết thông tin đó mang ý nghĩa gì.

...Điều khác mà cậu đã lưu ý là, trong khi những người khác trong nhóm ban đầu thờ ơ với những bức chạm khắc cổ, thì vào một lúc nào đó điều đó đã thay đổi.

Khi họ đi ngang qua bức bích họa miêu tả sinh vật rực rỡ với ba con mắt rực cháy, Nephis đã dừng lại và nhìn vào nó trong một khoảng thời gian dài.

Sau đó, cô quay đầu đi, ngập ngừng trong giây lát, rồi tiếp tục bước đi.

Sunny đã không bỏ lỡ chi tiết đó.

Tuy nhiên, cậu thậm chí không thể bắt đầu đoán ý nghĩa của nó.

---

Một lúc sau, họ bước vào một đại sảnh tròn rộng lớn.

Ở trung tâm của nó, một khe nứt đen tối mở ra vào sâu trong lòng núi, dẫn xuống xa đến mức Sunny thậm chí không thể nhìn thấy đáy của nó.

Nó trông giống như cổng vào Underworld (Thế giới ngầm).

Ngàn năm trước, có những cái thang gỗ và các bệ dẫn xuống trục chính của mỏ, cũng như một hệ thống dây thừng và ròng rọc để hạ thợ mỏ xuống và nâng những thùng chứa đầy quặng quý lên.

Tất nhiên, tất cả những thứ đó đã mục nát và sụp đổ từ lâu.

Với một tiếng thở dài, Sunny liếc nhìn Nephis và hỏi:

“Chúng ta sẽ leo xuống, đúng không?”

Thay vì trả lời, cô chỉ triệu hồi sợi dây vàng và nhún vai.

Cậu lắc đầu.

“Chờ đã. Ít nhất hãy để tôi có thời gian do thám trước và xem liệu có thứ gì đang chờ chúng ta dưới đáy của cái hố này không.”

Với điều đó, cậu gửi cái bóng của mình lướt xuống bức tường của cái trục sâu vô tận.

Cái bóng không mấy vui vẻ với viễn cảnh trượt xuống độ sâu của cái giếng đáng sợ này.

Nhìn Sunny với ánh mắt trách móc, nó thở dài và lao xuống với sự miễn cưỡng rõ ràng.

Vài phút sau, cái bóng đã đi xuống sâu tới mức mà phạm vi Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối) cho phép.

Nó vẫn chưa chạm tới đáy của mỏ, nhưng ít nhất không có con quái vật cổ đại nào trong tầm nhìn.

Sunny triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và gật đầu với các thành viên trong nhóm.

“Chúng ta có thể tiếp tục. Nhưng hãy sẵn sàng. Ai biết điều gì có thể xảy ra chứ?”..

Chương 251: Boundary of the Underworld - Ranh Giới của Thế giới ngầm

Đứng trên mép của cái giếng không đáy, Sunny thở dài và triệu hồi Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất).

Sau đó, cậu ra lệnh cho Dark Wing (Cánh Bóng Tối) hoạt động và bước vào khoảng trống vô tận.

Cánh chuồn chuồn của chiếc áo choàng ma thuật quá mỏng manh để chỉ dựa vào chúng trong một tình huống đầy rẫy những rủi ro chưa biết.

Tốt hơn là có một phương án dự phòng trong tay.

Nhẹ nhàng lướt xuống, cậu hạ mình theo một đường thẳng trong vài khoảnh khắc, sau đó quay đầu và nhìn lướt qua các thành viên khác trong nhóm.

Sợi dây vàng đã được ném vào bóng tối.

Nephis, Effie và Caster đã bắt đầu leo xuống, trong khi Kai bay lơ lửng gần đó, sẵn sàng giương cung nếu có bất kỳ thứ gì tấn công nhóm.

Cassie đứng bên cạnh anh, tay nắm chặt thanh Quiet Dancer (Vũ Công Im Lặng).

Thanh kiếm rapier thanh nhã không chỉ là công cụ hỗ trợ Cassie mà còn là vũ khí dẫn đường của cô, giúp cô gái mù có thể di chuyển với tốc độ đáng kể hoặc đứng yên tại chỗ dù không có bất kỳ bề mặt nào bên dưới chân.

‘Tiện lợi thật.’

Cứ thế, cả nhóm từ từ hạ xuống đáy mỏ cổ xưa.

Sunny lượn xuống theo một vòng xoắn rộng, đôi khi đủ gần tường giếng để có thể chạm vào nó bằng tay.

Cậu đi trước nhóm một chút.

Khi khoảng cách giữa họ trở nên quá xa, cậu sẽ cắm dao vào một khe hở trong đá và chờ những người khác, bám vào bức tường dọc như một loài côn trùng kỳ lạ.

Cái bóng của cậu tiếp tục tiến xa hơn xuống, khám phá bóng tối bên dưới.

Bất chấp sự căng thẳng lan tỏa trong không khí, cuối cùng, không có gì tấn công nhóm người đang hạ xuống.

Họ phát hiện ra lý do cho sự tĩnh lặng bất ngờ này tại đáy mỏ.

Sunny là người đầu tiên đặt chân xuống mặt đất rắn.

Khi các thành viên khác của nhóm vẫn còn cách mặt đất vài chục mét, cậu đứng một mình trong bóng tối hoàn toàn một lúc.

Ngay khi cậu bước đi, có thứ gì đó kêu răng rắc dưới chân cậu.

Nhìn xuống, Sunny thấy một mảnh xương trắng nhợt.

Cách cậu vài mét, xác của một sinh vật khổng lồ với bộ xương nằm vỡ vụn trên mặt đất.

Nó giống như một con rắn với hàng trăm móng vuốt nhỏ mọc ra từ bụng và một cái miệng tròn đáng sợ.

Nhìn lên, cậu đoán rằng chiều dài của sinh vật ghê tởm đã chết này đủ để cuộn quanh toàn bộ trục của mỏ ít nhất vài lần.

Khi Sunny đang suy nghĩ, các thành viên khác trong nhóm tiếp cận mặt đất.

Ánh sáng của các Memories (Ký Ức) đèn lồng của họ chiếu sáng cậu, rồi chiếu tiếp, làm lộ ra xác của con sâu xương khổng lồ.

Trong ánh sáng này, một cái bóng nhanh nhẹn lướt trên đá và gắn vào chân Sunny.

Nephis là người đầu tiên nhảy xuống.

Liếc nhìn sinh vật Nightmare (Sinh Vật Ác Mộng) kinh tởm, cô đưa tay ra và hỏi:

"Sunny?"

Cậu lắc đầu.

"Nó chết rồi. Không có gì chuyển động ở đây cả."

Chẳng mấy chốc, tất cả họ đã đặt chân xuống mặt đất.

Tụ tập quanh con sâu khổng lồ, mọi người đều có chung một suy nghĩ:

‘Chiến đấu với thứ đó trên bức tường thẳng đứng của cái giếng sẽ là một cơn ác mộng thực sự.’

Sunny không biết làm thế nào mà những thành viên của đoàn thám hiểm mất tích đã giết được sinh vật đáng sợ đó, nhưng cậu biết ơn họ.

Cậu không muốn thử kiểm tra độ bền của Dark Wing nếu sinh vật đó đột nhiên lao vào cậu từ bóng tối.

Tuy nhiên, một câu hỏi đáng lo ngại xuất hiện trong tâm trí cậu lúc này.

Nếu đoàn của First Lord đủ mạnh và có khả năng tiêu diệt được sinh vật đá từng canh giữ mỏ đá và con sâu sống trong giếng của mỏ...

Thì loại kinh hoàng nào đã giết chết tất cả họ?

Với vẻ mặt u ám, Sunny quay lưng lại sinh vật đã chết và bước vào bóng tối.

Không quá xa xác của con sâu ghê tởm, họ bắt gặp một khu trại bị bỏ hoang.

Một hố lửa tạm bợ được dựng lên trên nền đá, với năm viên đá lớn bao quanh để con người ngồi.

Xa hơn một chút, một bức tường chắn thấp được dựng từ đống đổ nát, bảo vệ khu trại khỏi những kẻ không mong muốn.

Đoàn thám hiểm đã mất tích chắc chắn đã ở đây.

Vì họ đã đi bộ, leo trèo và chạy suốt nửa ngày, cả nhóm quyết định nghỉ ngơi qua đêm và tiếp tục tìm kiếm vào ngày mai.

Chẳng mấy chốc, ánh sáng cam của lửa trại xua tan bóng tối.

Thật lạ lùng khi thư giãn và nấu ăn ở cùng nơi mà First Lord và các đồng đội của ông đã nghỉ ngơi và chuẩn bị bữa ăn của họ nhiều năm trước.

Sunny cảm thấy như thể cậu đang chạm vào lịch sử.

Hoặc đúng hơn, đang tạo ra nó.

Tuy nhiên, cậu không có quá nhiều thời gian cho những suy nghĩ vô nghĩa.

Nếu những gì Nephis đã nói với cậu vào đầu chuyến thám hiểm này là đúng, thì ngày mai… ngày mai sẽ là thời gian của cậu để tỏa sáng.

---

Ngày hôm sau, cả nhóm tiếp tục tiến sâu vào các đường hầm của mỏ cổ xưa.

Không ai có thể nói chính xác họ đã ở sâu dưới lòng đất bao nhiêu, nhưng cảm giác hàng ngàn tấn đá lơ lửng trên đầu, sẵn sàng rơi xuống và chôn vùi họ dưới sức nặng khủng khiếp, không phải là một cảm giác dễ chịu.

Họ đang ở trong lòng của những ngọn núi giờ đây.

Sau vài giờ đi bộ qua những đường hầm hẹp, đột nhiên Sunny cảm nhận được một cơn gió nhẹ lướt qua má mình.

Vài phút sau, một âm thanh rì rào xa xăm vọng đến tai cậu.

Càng đi sâu vào bóng tối, âm thanh đó càng lớn, cho đến khi cuối cùng biến thành tiếng nước chảy rõ ràng.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến bờ tối của một con sông ngầm rộng lớn.

Dòng nước chảy đen như mực, nhưng không giống như những đợt sóng của biển bị nguyền rủa.

Không có mùi muối trong không khí.

Những làn sương mù cuộn lên từ mặt nước ngầm, xoáy trong bóng tối im lặng.

Nó trông giống như ranh giới của Underworld (Thế giới ngầm).

Có một cột đá được dựng trên bờ, và buộc vào đó, một chiếc thuyền tuyệt đẹp làm bằng gỗ nhạt nhẹ nhàng lướt trên mặt nước đen lạnh lẽo.

Nhìn vào chiếc thuyền duyên dáng, Sunny thở dài.

Đã đến lúc cậu phải chứng minh giá trị của mình...

Chương 252: Unseen - Kẻ Vô Hình

Đây là bí mật cuối cùng về số phận của đoàn thám hiểm đã mất tích mà Cassie đã phát hiện từ những tầm nhìn của cô.

Nhưng ngay cả khi đó, những gì cô nhận được chỉ là những mảnh ghép rời rạc và không hoàn chỉnh.

Tất cả những gì cô có thể nói với các thành viên trong nhóm là một khi họ vượt qua con sông đen và cho đến khi họ đạt đến ranh giới tiếp theo, họ phải nhắm mắt lại bằng mọi giá, bất kể chuyện gì xảy ra.

Không một sinh vật sống nào có thể nhìn thấy những gì nằm bên kia dòng nước lạnh lẽo đó mà vẫn còn nguyên vẹn.

Ít nhất đó là những gì cô nói với họ.

Thực ra, chính Cassie cũng không biết điều gì sẽ xảy ra nếu có ai đó không tuân thủ quy tắc đó, nhưng cô nói rằng chưa bao giờ cô cảm thấy sợ hãi hơn trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi tầm nhìn về số phận của đoàn thám hiểm vỡ tan và mọi thứ trở nên tối đen.

Điều này nói lên rất nhiều điều, nhất là khi xem xét những loại kinh hoàng mà cô gái mù thường thấy trong những tầm nhìn của mình.

...Dù sao đi nữa, đây là lúc Sunny bước vào.

Dù nhìn qua mắt của cái bóng vẫn còn quá nguy hiểm, cậu có thể dẫn dắt cả nhóm đến đích của họ nhờ khả năng cảm nhận không gian qua hình dạng của những cái bóng tồn tại trong đó.

Ít nhất là theo lý thuyết.

Đứng trên bờ con sông đen, sáu con người buộc sợi dây vàng quanh eo mình.

Khi mọi người đã sẵn sàng, Nephis lấy ra sáu dải vải và một khối sáp.

Thắp lên ngọn lửa trắng nhỏ trên lòng bàn tay, cô thở dài và quay sang Effie.

"Cô là người đầu tiên."

Thợ săn khẽ nhăn mặt, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn tiến tới chỗ thủ lĩnh của họ.

Những gì diễn ra sau đó vừa có cảm giác gần gũi vừa đáng lo ngại.

Sử dụng ngọn lửa của mình để làm tan chảy sáp, Changing Star nhẹ nhàng nắm lấy khuôn mặt của Effie trong tay, và sau khi Effie nhắm mắt lại thật chặt, cô niêm phong mắt cô ấy bằng sáp nóng chảy. Sau đó, cô quấn dải vải quanh đầu Effie để giữ cố định.

Từng người một, mỗi thành viên trong nhóm đều trải qua cùng một quy trình.

Khi đến lượt Sunny, cậu khẽ rùng mình khi bàn tay mát lạnh của Neph chạm vào má mình.

Một vài giây sau, cậu đã trở nên mù lòa.

'Đây là... đây có phải là cách Cassie sống hàng ngày không?'

Ra lệnh cho cái bóng của mình không được nhìn thấy bất cứ điều gì, Sunny chìm vào bóng tối hoàn toàn. Tuy nhiên, ít ra cậu vẫn còn tốt hơn so với cô gái mù.

Khả năng Shadow Sense của cậu vẫn đang hoạt động, ít nhất là thế.

Với sự giúp đỡ của nó, Sunny có thể phần nào nhận ra thứ gì đang ở đâu.

Dạng nhận thức này khác rất nhiều so với tầm nhìn, nhưng có thể phục vụ cho cùng một mục đích trong trường hợp cần thiết, dù rất kém.

Nếu điều kiện thuận lợi.

May mắn thay, cậu đã luyện tập việc di chuyển trong thế giới chỉ với sự giúp đỡ của Shadow Sense trước đây.

Đây là cách cậu đã đánh bại sinh vật basilisk kỳ lạ trong Dark City, trong số những chiến công khác.

Dẫn dắt nhóm người loạng choạng tiến đến con thuyền duyên dáng, cậu giúp họ lên thuyền và cởi dây buộc thuyền vào cột đá.

Sau đó, Sunny tìm thấy mái chèo và kéo nó, đẩy con thuyền băng qua dòng sông đen.

Chẳng mấy chốc, làn sương lạnh bao phủ mọi thứ xung quanh.

Càng đi sâu vào làn sương, cảm giác càng rõ rệt như thể họ đang rời khỏi một thế giới và bước vào một thế giới khác.

Một thế giới tối tăm hơn nhiều, cổ xưa hơn nhiều, và đáng sợ hơn nhiều.

Không ai cảm thấy cần phải nói chuyện, nên sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng nước chảy và tiếng cọt kẹt của mái chèo gỗ.

'Chuyện này không quá tệ. Ừ. Mình không sợ phát khiếp chút nào đâu.'

Trấn tĩnh bản thân bằng những suy nghĩ ngớ ngẩn, Sunny tiếp tục điều khiển con thuyền.

Tuy nhiên, có một điều khiến cậu không khỏi rùng mình.

Bị bao quanh bởi sương mù và phải giữ mắt nhắm chặt, Sunny không thể không nhớ lại cuộc chạm trán kinh hoàng với sinh vật đã xuất hiện trong màn sương mù và cố gắng dụ cậu nhìn nó bằng giọng nói bị đánh cắp.

...Có phải nó đến từ đây không?

Sau một khoảng thời gian trôi qua - dù cậu có cố gắng thế nào đi nữa, Sunny cũng không thể nhận ra được bao lâu - cậu đột nhiên cảm nhận được một khối rắn ở phía xa.

Đó là bờ đối diện của con sông đen.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần nó.

Khi đáy thuyền cạ vào đá, Sunny nhảy lên bến và buộc dây thừng quanh cột đá.

Sau đó, cậu giúp những người khác xuống thuyền.

Quay đầu lại, cậu cảm nhận được một hình dạng khác đang trôi nổi trên mặt nước.

Có một con thuyền thứ hai ở đây, có lẽ là con thuyền mà First Lord và đồng đội của ông đã sử dụng để vượt qua.

Nhưng không giống như Nephis và nhóm của cô, trong đội của họ không có một oracle (tiên tri).

Không ai cảnh báo họ phải nhắm mắt lại.

Có lẽ đây là lý do tại sao không ai trong số họ đã trở về.

Quay lưng lại với con sông với cảm giác bất an mạnh mẽ, Sunny đối mặt với lối vào của đường hầm dẫn sâu vào lòng đất.

Thở dài nặng nề, cậu khẽ kéo sợi dây vàng và bước về phía trước.

Những thành viên khác trong nhóm không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo cậu.

Vài giây sau, họ biến mất trong đường hầm, để lại bờ sông tĩnh lặng phía sau.

Ngay khi Sunny bước vào đường hầm, cậu cảm thấy những cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Mặc dù cậu không thể nhìn thấy gì, nhưng cậu có thể cảm nhận được rằng nó khác với những đường hầm họ đã đi qua trước đây.

Đường hầm này vẫn cảm giác như nó đã được cắt qua lòng núi bởi ai đó - hoặc thứ gì đó - thay vì được hình thành bởi một quá trình tự nhiên.

Tuy nhiên, những kẻ đã tạo ra nó chắc chắn không phải là con người, những kẻ đã tạo ra mỏ và mỏ đá bên ngoài.

Mọi thứ về nó đều rõ ràng hơn, tinh tế hơn.

Những cái bóng lấp đầy đường hầm cũng khác biệt.

Chúng sâu hơn nhiều, tối hơn nhiều.

Và cổ xưa hơn rất, rất nhiều...

Chẳng mấy chốc, đường hầm biến thành một mê cung của những hành lang rộng, tất cả đều đầy ắp sương mù và im lặng.

'Một mê cung khác. Tất nhiên đó phải là một mê cung. Mọi thứ ở nơi chết tiệt này đều phải là một mê cung...'

Trước khi Sunny có thể kết thúc suy nghĩ của mình, cậu đột nhiên đứng sững lại, tê liệt vì sợ hãi.

Bởi vì ngay trước mặt họ, cậu cảm nhận được sự hiện diện của một cái bóng khác biệt với tất cả những cái khác.

...Một cái bóng của con người...

Chương 253: Without a Master - Không Còn Chủ Nhân

Bóng người lặng lẽ đứng trong màn sương mù, lạ lùng tách biệt và bất động.

Khi Sunny kéo sợi dây vàng để ra lệnh cho đồng đội dừng lại, cái bóng khẽ di chuyển và quay đi, rồi lại đứng yên một lần nữa.

Sunny cảm thấy một luồng lạnh lẽo và đáng sợ tràn ngập trong tim.

Khả năng gặp một con người khác ở nơi tối tăm và kinh hoàng này đã đủ khiến cậu lo lắng.

Cậu không tin rằng một thành viên nào đó của đoàn thám hiểm mất tích có thể sống sót ở đây, trong bóng tối, suốt bao nhiêu năm qua. Trừ khi họ không còn là con người nữa.

Nhưng ngay cả điều đó cũng không phải là nguyên nhân khiến cậu cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi.

Lý do thực sự không liên quan gì đến logic mà tất cả đều liên quan đến Khía Cạnh đặc biệt của cậu. Nhờ vào nó, Sunny cảm nhận được có điều gì đó rất sai lầm và kỳ quái với cái bóng này.

Cảm giác mà cậu nhận được từ nó là sự kỳ lạ và hoàn toàn sai trái.

Tuy nhiên, nó không có vẻ gì là nguy hiểm hay thù địch. Thay vào đó, nó cảm thấy lạc lõng, trống rỗng, và… đau khổ.

Cái bóng đầy nỗi buồn và đau đớn mà cậu không thể diễn tả thành lời.

Sunny không phải là người nhạy cảm với con người, nhưng lạ lùng thay, cậu không thể không chia sẻ nỗi đau của cái bóng cô đơn này.

Có lẽ vì, theo một cách nào đó, họ là đồng loại.

Khi cậu đang quan sát cái bóng, không chắc phải làm gì, nó bước vài bước theo một hướng ngẫu nhiên rồi dừng lại do dự, lặng lẽ đứng yên. Sau đó, nó bước ngược lại và lại đứng im.

Dường như cái bóng đã bị lạc.

Vài giây sau, Sunny cuối cùng cũng hiểu ra bản chất của cảm giác kỳ lạ sâu sắc mà cậu cảm nhận được từ cái bóng cô đơn đó.

Khi cậu hiểu ra, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc khắp cơ thể cậu.

Lý do khiến cái bóng này kỳ lạ và đáng sợ như vậy là vì nó không còn liên kết với bất kỳ ai.

Không còn ai chiếu rọi nó.

Ít nhất là không còn nữa.

Con người mà cái bóng từng thuộc về đã biến mất, bị cắt đứt khỏi tồn tại bởi một sức mạnh không rõ.

Sunny cũng không cảm nhận thấy bất kỳ bộ xương nào ở xung quanh.

Như thể con người đó không bị giết, mà đơn giản là… bị xóa sổ.

Trong khi cái bóng vẫn còn, lang thang không mục đích trong màn sương mù mãi mãi.

'Đây thật là một số phận khủng khiếp...'

Nhưng câu hỏi vẫn còn... cậu phải làm gì bây giờ?

Cái bóng đang chắn đường cậu.

Sunny phải đi qua nó hoặc quay lại và cố gắng tìm con đường khác qua mê cung.

Nhưng một thứ đáng thương như thế này có thể gây ra mối đe dọa gì?

Dù sao thì nó cũng chỉ là một cái bóng.

Cái bóng của chính cậu cũng không thể làm hại được ngay cả một con ruồi dù có cố gắng thế nào.

Cái bóng này chắc cũng giống như thế.

Thở dài nặng nề, Sunny chậm rãi bước về phía trước.

Với mỗi bước cậu đi, cậu có thể cảm nhận cái bóng cô đơn đó rõ ràng hơn.

...Đến một lúc nào đó, nó cũng cảm nhận được cậu.

Quay về phía Sunny, cái bóng do dự trong vài giây, rồi lướt đến gần một cách ngập ngừng.

Cậu có thể cảm nhận được một cơn bùng nổ của những cảm xúc mờ nhạt phát ra từ nó: ngạc nhiên, hy vọng... và sau đó là tuyệt vọng đột ngột.

Nhận ra rằng cậu không phải là chủ nhân đã mất từ lâu của nó, cái bóng đứng yên.

Đôi vai của nó trùng xuống.

Cảm nhận được cái giếng sâu thẳm của sự cô đơn, đau khổ và buồn bã trước mặt mình, Sunny nghiêng đầu sang một bên.

Sau đó, theo một xung lực, cậu đưa tay ra với cái bóng:

'Đây… cầm lấy tay ta. Ngươi không cần phải cô đơn nữa.'

Cái bóng run rẩy, như thể nó nghe thấy lời mời gọi thầm lặng của cậu.

Rồi, nó lưỡng lự trong giây lát và đến gần cậu với sự không chắc chắn.

Cuối cùng, nó nâng tay lên và ngập ngừng đặt tay mình vào tay cái bóng của Sunny.

Một khoảnh khắc sau, nó biến mất.

Sunny thở dài.

[Shadow của ngươi đã mạnh mẽ hơn.]

Bước vào Biển Linh Hồn, cậu đi dọc theo hàng ngũ những cái bóng im lặng đứng trên mặt nước yên tĩnh.

Và ở đó, đúng như cậu mong đợi, cậu thấy một cái bóng mới.

Một cái bóng của một cô gái trẻ duyên dáng đang đứng giữa họ, lặng lẽ và yên tĩnh như tất cả những cái bóng khác.

Nỗi đau khổ, buồn bã và cô đơn của cô ấy đã biến mất.

Cái bóng dường như cuối cùng đã được bình yên.

Sunny nhìn cô ấy trong vài giây, trái tim nặng trĩu.

Cuối cùng, cậu nói:

"Chào mừng. Nghỉ ngơi đi. Cơn... cơn ác mộng của ngươi đã kết thúc."

Với điều đó, cậu rời khỏi Biển Linh Hồn yên tĩnh và lại thở dài.

Đứng trong bóng tối với đôi mắt bịt kín, Sunny đứng im lặng một lúc lâu.

Sau đó, cậu kéo sợi dây vàng và dẫn nhóm người tiếp tục tiến vào trong làn sương mù.

Sunny không biết họ đã lang thang bao lâu trong mê cung tối tăm.

Hơn một lần, cậu đã đi vào ngõ cụt và phải tìm một con đường khác.

Thật khó để không mất dấu các ngã rẽ trong các đường hầm quanh co, nhưng bằng cách nào đó cậu vẫn giữ được phương hướng.

Trên đường đi, cậu đã tìm thấy thêm ba cái bóng nữa.

Mỗi cái đều giống như cái bóng đầu tiên, lạc lối và cô đơn.

Và cũng như cái đầu tiên, cuối cùng chúng đã nắm lấy tay cậu và được hấp thụ vào Biển Linh Hồn của cậu.

Bốn cái bóng - một cô gái trẻ và ba người đàn ông - giờ đứng lặng lẽ bên nhau, đoàn tụ một lần nữa dù chủ nhân của họ đã ra đi từ lâu.

...Nhìn thấy họ cùng nhau đã mang lại cho Sunny một chút an ủi, dù nó có phần sai lầm.

Có năm viên đá được sắp xếp xung quanh đống lửa ở trại mà đoàn thám hiểm mất tích để lại, gợi ý rằng năm người đã xuống mỏ cổ này.

Bốn trong số họ cuối cùng đã bỏ mạng tại nơi tối tăm, kỳ lạ này.

Nhưng dù Sunny có cố gắng thế nào, cậu cũng không thể tìm thấy cái bóng thứ năm.

First Lord không ở đây.

Có thể nào ông ta đã bằng cách nào đó sống sót và rời khỏi mê cung sương mù này?

Tại một thời điểm, Sunny cảm thấy có ai đó kéo sợi dây vàng.

Quay lại, cậu bước vài bước và dừng lại bên cạnh Cassie.

Cảm nhận được sự tiếp cận của cậu, cô gái mù giơ tay lên và chỉ vào một trong những đường hầm.

Hiểu được điều cô muốn nói, Sunny dẫn nhóm đi theo hướng đó.

Chẳng mấy chốc, âm thanh của dòng nước chảy đã vang lên trong tai cậu.

Một lúc sau, họ đã đến bờ của một con sông ngầm khác.

Họ đã đến ranh giới thứ hai...

Chương 254: The First Lord - Chúa Tể Đầu Tiên

Trong giây lát, Sunny sợ rằng họ đã đi vòng tròn suốt thời gian qua và giờ đã trở về đúng nơi họ bắt đầu.

Nhưng rồi, cậu trấn tĩnh lại và nhận ra rằng dòng sông này, mặc dù kỳ lạ như dòng sông họ đã băng qua bằng thuyền gỗ, lại khác biệt.

Cậu không thể giải thích rõ ràng, nhưng cảm giác không giống nhau.

Hơn nữa, không có bến tàu nào với hai chiếc thuyền buộc vào các cột đá ở đây… hay đúng hơn là, cậu không cảm nhận thấy.

Thay vào đó, có một cây cầu.

Sunny có thể cảm nhận thấy cái bóng của nó đổ xuống mặt nước lạnh lẽo, chắc chắn và vững chãi như đá mà nó được xây dựng từ đó.

Cây cầu vươn qua dòng sông, dẫn xa vào bóng tối.

Không muốn dành thêm một phút nào nữa trong mê cung kinh hoàng mà không một sinh vật sống nào có thể thấy nếu muốn sống sót, Sunny dẫn nhóm tiến về phía cây cầu.

Nếu Cassie đúng, họ sẽ an toàn sau khi băng qua con sông thứ hai.

Sunny thực sự hy vọng rằng điều đó là đúng, vì hành trình dài mà cậu phải đóng vai trò là người dẫn đường cho năm người mù đã thật sự mệt mỏi.

Sau bảy... hay đã là tám tháng rồi?... ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, Sunny đã nghĩ rằng mình có khả năng chịu đựng nỗi sợ hãi khá tốt.

Nhưng thử thách cuối cùng này đã kiểm tra giới hạn của sức chịu đựng tinh thần của cậu.

Đi bộ qua nơi tối tăm đó mà mất đi tầm nhìn…

Thật kỳ diệu khi Cassie vẫn có thể giữ được sự tỉnh táo.

Cậu căng thẳng khi bước lên cây cầu, dự đoán rằng điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra vào phút cuối.

Nhưng sự im lặng không bị phá vỡ bởi bất cứ thứ gì ngoại trừ tiếng nước chảy, tiếng bước chân và hơi thở mệt nhọc của họ.

Cả nhóm đi bộ qua cây cầu, rời khỏi mê cung tối tăm.

Chẳng mấy chốc, họ có thể cảm nhận được lớp sương mù xung quanh trở nên mỏng hơn.

Và vào lúc nào đó, nó biến mất.

Họ đã băng qua con sông mà không gặp rắc rối gì và trở lại vùng đất vững chắc.

Đi thêm vài bước nữa, Sunny dừng lại và cuối cùng cũng cho phép bản thân run rẩy.

Rồi cậu mở miệng và nói bằng giọng khàn khàn:

"Chúng ta đã qua chưa?"

Dù Cassie không nói gì về việc cần phải giữ im lặng, mỗi người trong số họ đều vô thức tránh nói chuyện kể từ khi bước vào sương mù.

Vì vậy, âm thanh giọng nói của chính mình khiến Sunny hơi giật mình.

Vài giây sau, Cassie trả lời bằng giọng ngập ngừng:

"Tôi... tôi nghĩ vậy?"

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny tháo miếng vải bịt mắt và gỡ lớp sáp ra.

Rồi cậu cẩn thận mở mắt và nhìn xung quanh.

Họ đang đứng trên bờ đá bên trong một hang động rộng lớn, nơi dòng sông ngầm đang chảy qua mà không bị cản trở.

Cách đó không xa, bức tường của hang động hạ xuống, với miệng của một đường hầm rộng hiện ra trong đó.

Bên cạnh cậu, các thành viên khác của nhóm đang tháo dải vải.

Sunny có thể nghe thấy những tiếng thở phào nhẹ nhõm phát ra từ họ.

Tuy nhiên, sự chú ý của cậu ngay lập tức bị thu hút bởi Nephis, người đã mở đôi mắt xám bình tĩnh của mình và đang nhìn vào một thứ gì đó phía sau cậu.

Quay người lại, Sunny nhìn theo ánh mắt của cô… và sững người.

Chỉ cách họ vài mét, trên bờ của dòng sông đen, cậu nhìn thấy một bộ xương người.

Bộ xương ngồi trên những viên đá lạnh lẽo, lưng thẳng, đối diện với dòng nước.

Không giống như những xác chết sống dậy hung dữ từ hầm mộ của Thành Phố Bóng Tối, bộ xương này yên bình và không bị ảnh hưởng bởi sự tha hóa của Bờ Biển Bị Lãng Quên.

... Đây là nơi mà Chúa Tể Đầu Tiên của Lâu Đài Bright đã qua đời.

---

Chàng trai trẻ mà các thành viên của nhóm chỉ biết qua danh hiệu của mình đã chết trên bờ sông ngầm lạnh lẽo, chỉ cách cây cầu mà cậu ta đã sử dụng để trốn thoát khỏi nơi khủng khiếp mà theo lời Cassie, không sinh vật sống nào có thể thoát khỏi.

Bằng cách nào đó, cậu ta đã sống sót mà không biết rằng bất kỳ ai bước vào sương mù phải nhắm mắt lại mọi lúc.

Nhưng cuối cùng, những vết thương mà cậu ta nhận được ở đó — hoặc có lẽ ở đâu đó phía trước — hóa ra lại quá nghiêm trọng.

Trước khi những tàn tích cuối cùng của sự sống rời bỏ anh ta, chàng trai trẻ — Chúa Tể Đầu Tiên, người đã giành lấy Lâu Đài Bright từ tay các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tạo ra một nơi an toàn cho loài người bị đày đến Bờ Biển Bị Lãng Quên để sinh sống, và dẫn đầu một cuộc thám hiểm tìm cách thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này — đã ngồi xuống và nhìn về phía mê cung sương mù, tối tăm.

... Nơi mà bạn bè và đồng đội của cậu ta đã chết, để lại cậu ta một mình trong bóng tối của thế giới ngầm bị lãng quên này.

Nhìn vào bộ xương ngồi lặng lẽ trên bờ sông, Sunny không thể không cảm thấy một cảm giác kính trọng sâu sắc… và buồn bã.

Cậu chưa bao giờ gặp chàng trai trẻ này, nhưng bằng cách nào đó, cậu cảm thấy như thể họ đã biết nhau rất rõ.

Tất cả những gì mà loài người có ở Bờ Biển Bị Lãng Quên đều nhờ vào lòng dũng cảm, sức mạnh và kỹ năng của anh ta.

... Thật đáng tiếc rằng cậu ta đã chết ở đây, trong nơi cô độc này, không ai chia sẻ khoảnh khắc cuối cùng của mình và kể lại câu chuyện về những việc làm cuối cùng của anh ta.

Bộ xương được bảo quản một cách kỳ lạ.

Nó ngồi với hai chân bắt chéo, lưng thẳng, tay đặt trên hông, như thể đang thiền định.

Hộp sọ của Chúa Tể Đầu Tiên nhìn ra sông với những hốc mắt trống rỗng, yên tĩnh và bình yên một cách kỳ lạ.

Điều mà Sunny chú ý, tuy nhiên, không phải là sự trắng muốt của xương hay nụ cười vĩnh cửu của chiếc hộp sọ trần trụi, mà là một dải kim loại mỏng nhẹ đặt trên đó như một chiếc vương miện khiêm tốn.

Có một viên đá quý sáng duy nhất trên dải kim loại, nằm ngay phía trên giữa trán của hộp sọ.

Sau khi cả sáu người họ tập trung quanh hài cốt của Chúa Tể Đầu Tiên và đứng đó trong im lặng một lúc để bày tỏ sự kính trọng đối với con người phi thường này, Nephis thở dài và tiến đến gần bộ xương.

Nhẹ nhàng, cô cầm dải kim loại và tháo nó ra khỏi đầu của Chúa Tể Đầu Tiên.

... Chỉ một khoảnh khắc sau, dải kim loại bất ngờ tan thành vô số tia sáng, rồi biến mất, được hấp thụ vào Lõi Linh Hồn của cô.

Mắt Sunny mở to.

Vương miện của Chúa Tể Đầu Tiên… là một Memory...

Chương 255: Dawn Shard - Mảnh Vỡ Bình Minh

Khi tia sáng cuối cùng biến mất, Nephis nghiêng đầu và im lặng trong vài giây.

Sau đó, cô hạ ánh mắt xuống và nói, hướng về phía First Lord:

"Cảm ơn."

Cô do dự, như thể muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ bước lùi lại một bước.

Tuy nhiên, Kai không hề ngần ngại như vậy.

Cậu ta cúi người thật sâu, giữ nguyên tư thế đó trong một lúc, rồi đứng thẳng lên, nhìn vào bộ xương, và nói điều mà có lẽ tất cả đều đang nghĩ trong lòng:

"Cảm ơn ngài. Chúng tôi sẽ... chúng tôi sẽ hoàn thành những gì ngài đã bắt đầu."

Những lời nói của cậu ta vang vọng trên mặt nước lạnh lẽo, dần tan biến vào bóng tối.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lên bờ sông ngầm.

Vài giây sau, chàng cung thủ quyến rũ quay sang nhóm của họ và hỏi với vẻ không chắc chắn:

"Tôi nghĩ... chúng ta có nên chôn cất ngài ấy không?"

Các thành viên trong nhóm nhìn nhau.

Trước khi ai đó có thể đưa ra ý kiến, Sunny đột nhiên lên tiếng:

"Không. Cứ để ngài ấy ở đây. Ngài ấy muốn ở gần bạn bè của mình khi qua đời, nên... đừng động vào ngài ấy."

Nói rồi, cậu quay đầu nhìn ra hướng khác.

Vì First Lord đã chết bên ngoài mê cung khủng khiếp, cái bóng của ngài cũng biến mất.

Giờ nó chỉ là một cái bóng trống rỗng và câm lặng, như hầu hết các cái bóng do vật vô tri tạo ra.

Ngài ấy không chia sẻ số phận kinh hoàng của các đồng đội, điều đó có nghĩa là Sunny không thể giúp ngài ấy đoàn tụ với họ... dù chỉ là chút ít.

Cũng không thể đưa hài cốt của First Lord ra ngoài để chôn cất gần cô gái đã chết ở mỏ đá.

Tốt hơn hết là cứ để ngài ấy yên.

‘Quên chuyện đó đi. Nghĩ về thứ khác thôi.’

Sunny còn những vấn đề khác cần xem xét.

Cái Memory kỳ lạ mà Nephis đã hấp thụ... cậu chưa bao giờ nghe nói về một Memory nào có thể tồn tại bên ngoài linh hồn của ai đó.

Liệu First Lord có từ bỏ quyền sở hữu Memory đó hay đây là một đặc tính của tất cả các Shard Memory?

Và không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một Shard Memory — giống như cây giáo của Effie và thanh kiếm trung thành của cậu.

Memory đó chính là lý do Nephis đã dẫn dắt cuộc thám hiểm này ngay từ đầu.

Thứ được cho là sẽ cho cô một cơ hội để đánh bại Gunlaug.

Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis, rồi nói:

"Vòng đai đó... nó có tên là gì? Đợi đã, để tôi đoán. Dawn Shard? Dusk Shard?"

Neph nhìn cậu nhưng không trả lời.

Gương mặt trắng ngần của cô vẫn lạnh lùng và không thể lay chuyển.

Sunny cười toe toét.

"...Đầy bí mật, phải không?"

Một tia cảm xúc sâu sắc và sắc bén hiện lên trong đôi mắt xám lạnh của cô.

Vài giây sau, cô nói:

"Chẳng phải cậu đã nói rõ rằng cậu không muốn trở thành thành viên thực sự của nhóm này sao? Cậu đã chọn trở thành một lưỡi kiếm được thuê... đúng không? Vậy tại sao tôi phải chia sẻ bí mật với cậu?"

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Ừ thì... cũng đúng thôi. Tôi đã làm vậy, và cậu không có lý do gì để chia sẻ điều gì với tôi."

Bất ngờ, Nephis mỉm cười.

"Cậu có thể thay đổi ý định, biết không. Nếu cậu làm vậy, tôi sẽ nói cho cậu mọi thứ."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

"Không, không cần. Nhưng trả lời tôi một câu hỏi. Cái vòng đó giúp chúng ta đánh bại Gunlaug bằng cách nào?"

Changing Star do dự trong giây lát, rồi chỉ nhún vai.

"Tự xem đi."

Ngay sau đó, vòng đai mà First Lord để lại hiện ra từ những tia sáng trên trán cô.

Viên đá quý sáng lấp lánh ở trung tâm phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

Và rồi, có điều gì đó về thế giới xung quanh Sunny thay đổi.

‘Cái quái gì…’

Cậu chớp mắt vài lần, rồi từ từ hạ ánh nhìn xuống và nhìn vào lớp vải của Puppeteer's Shroud.

Hoặc chính xác hơn, là nhìn vào cấu trúc spellweave bên dưới.

Những gì cậu thấy khiến Sunny không thể thở nổi.

Năm ngọn lửa rực sáng, vốn đóng vai trò làm trung tâm cho những sợi dây ethereal phức tạp bao trùm lên Memory, bỗng sáng rực hơn.

Rực rỡ hơn nhiều.

Thực tế, ánh sáng của chúng gần như sáng chói như những ngọn lửa bên trong bộ giáp onyx đen mà cậu đã mua ở Memory Market.

Mà điều đó... điều đó có nghĩa là...

Một Memory Thăng Hoa (Ascended Memory).

‘Cái quái gì vậy?’

Kéo sợi dây quanh cổ mình, Sunny lấy Blood Blossom từ dưới áo giáp và nhìn chằm chằm vào nó, bối rối.

Hai ngọn lửa bên trong mặt dây chuyền phức tạp đã trở nên sáng hơn rất nhiều.

Không biết rằng Sunny có khả năng nhìn vào cấu trúc bên trong của Memories, Nephis giải thích:

"Dawn Shard chỉ có một Enchantment duy nhất, nhưng nó lại vô cùng mạnh mẽ. Nó tăng cường tất cả Memories xung quanh. Phạm vi ảnh hưởng của Enchantment rất lớn... nhưng mức tăng cường mà nó cung cấp còn lớn hơn nhiều."

‘...Không nói quá đâu!’

Nhìn vào các Memory của mình, Sunny cảm thấy như cậu sắp bị choáng ngợp.

Từ "duy nhất" thực sự rất phù hợp để mô tả hiệu ứng của Dawn Shard.

Cậu chưa bao giờ nghe nói về một Memory có khả năng tăng sức mạnh của Memory khác lên gần một cấp bậc hoàn chỉnh...

‘Khoan đã, cậu ta nói... tất cả các Memory?’

Tất cả các Memory... tất cả chúng... trong một phạm vi rất lớn?

‘Không thể nào!’

Với chiếc vương miện đó trên đầu, Nephis không chỉ có thể có cơ hội chiến đấu chống lại Gunlaug, mà còn khiến tất cả những người theo cô trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều.

Cô sẽ trở thành một tướng quân hoàn hảo cho một đội quân nhỏ của những Người Thức Tỉnh (Awakened).

...Nhưng chẳng phải có điều gì đó không ổn với nhận định đó sao?

Sunny cau mày.

‘Tất cả Memories… chờ đã. Tất cả sao?’

Nhìn vào Changing Star, cậu hỏi:

"Vậy thứ đó làm tăng sức mạnh cho tất cả Memories xung quanh cậu?"

Nephis gật đầu im lặng.

Sunny nhíu mày sâu hơn.

"Vậy cậu không thấy vấn đề ở đây sao? Nó sẽ tăng cường bộ giáp vàng chết tiệt của Gunlaug, phải không? Vậy làm sao nó có thể giúp cậu có cơ hội chống lại cậu ta?"

Cô chần chừ một lúc, rồi mỉm cười nhẹ.

"Nó sẽ không đâu, phải không? Nhưng, này… cậu có muốn tôi nói cho cậu thêm một bí mật nữa không?"

Sunny lườm cô mà không nói gì. Cậu biết rõ hơn là không nên sa vào cái bẫy ngớ ngẩn đó.

Chỉ là, hóa ra không có cái bẫy nào cả.

Nephis chỉ đợi một lúc rồi tiếp tục:

"Nó sẽ giúp tôi vì bộ giáp vàng mà Gunlaug mặc không phải là một Memory."

Trước khi cậu kịp nói gì, cô đã thêm vào:

"Thực tế, nó là một Echo."..

Chương 256: True Reason - Lý Do Thực Sự

Sunny im lặng một lúc.

Một Echo... bộ giáp vàng kỳ lạ đó thực sự là bản sao của một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) Corrupted (Tha Hóa) nào đó?

Loại sinh vật nào có thể mang hình dạng của một bộ giáp chứ?

Nhưng cũng phải nói, việc nó trông giống một bộ giáp không có nghĩa là đó là tất cả những gì nó có thể làm.

Điểm đặc biệt chính của bộ giáp vàng đó là dường như nó được làm từ kim loại lỏng. Kim loại đó luôn chảy và di chuyển xung quanh, bao bọc lấy cơ thể Gunlaug như một lớp da thứ hai.

Điều duy nhất không bao giờ thay đổi là bề mặt như gương đóng vai trò làm mặt của hắn ta.

Không phải là không thể tưởng tượng rằng khối kim loại sống đó thực sự không phải là một Memory mà là một Echo kỳ lạ.

Không phải không thể, nhưng hơi khó tin.

Liếc nhìn Nephis, Sunny hỏi:

"Làm sao cậu biết được điều này?"

Cô chần chừ một lúc, rồi nói:

"Cậu đã biết rằng chúng ta có một đồng minh bên trong lâu đài. Cô ấy là người đã nói với chúng ta."

Lại là gián điệp bí ẩn đó... Sunny càng tin rằng người này có một vị trí rất cao trong số các thuộc hạ của Bright Lord.

Chỉ có ai đó cực kỳ thân cận mới biết được một bí mật quan trọng như vậy.

Thực tế là, Sunny còn nghĩ rằng tên bạo chúa đa nghi này sẽ không bao giờ để ai phát hiện ra điều đó.

Tại sao một trong những thuộc hạ trung thành nhất của Gunlaug lại giúp kẻ thù của cậu ta?

Đây có phải là một cái bẫy tinh vi do chính Bright Lord sắp đặt không?

Nhìn vào Changing Star với vẻ mặt cau có, cậu hỏi:

"Liệu đồng minh của cậu có thể tin tưởng được không?"

Nếu cậu ta đoán đúng về danh tính của gián điệp... mọi thứ sẽ trở nên phức tạp.

Cô im lặng một lúc, sau đó trả lời bằng giọng điềm tĩnh:

"Tin tưởng? Không hẳn... thực ra là không bao giờ. Tuy nhiên, chúng ta có thể tin tưởng vào thông tin mà họ cung cấp."

Cậu ta nhướng mày.

"Và tại sao lại vậy?"

Nephis nhún vai rồi trả lời, giọng cô lạnh lùng:

"Bởi vì tôi là cơ hội duy nhất để bất kỳ ai ở đây thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này. Và Gunlaug thì không."

‘Thú vị…’

Vậy là một trong những thuộc hạ cấp cao của Bright Lord là một kẻ cơ hội, kẻ tuyệt vọng muốn trở về thế giới thực đến mức sẵn sàng phản bội tên bạo chúa tàn nhẫn.

Người đó từng trung thành với Gunlaug vì không có lựa chọn nào tốt hơn, nhưng rồi thay đổi phe khi người con gái cuối cùng của dòng họ Immortal Flame xuất hiện như một phép màu và hứa sẽ cứu những người sống sót trên Forgotten Shore.

Đồng minh của cô ấy hoặc bị lôi cuốn bởi những lời hùng biện của Neph như phần còn lại của những kẻ đáng thương ở Dark City, hoặc tự tin rằng mình sẽ nằm trong số ít người may mắn có cơ hội sống sót trong trận chiến sắp tới.

…Hoặc họ biết một điều gì đó mà Sunny chưa biết.

Dù sao đi nữa, Changing Star có vẻ tự tin vào thông tin mà gián điệp cung cấp, vì vậy cậu ta thấy không cần phải nghi ngờ.

Dù sao cô cũng chẳng phải người ngây thơ hay cả tin hơn cậu ta.

Nephis đã học được nghệ thuật hoài nghi từ người giỏi nhất.

Kai, người đang lắng nghe cuộc trò chuyện của họ với vẻ tò mò không nhỏ, đột nhiên hắng giọng.

"Ờ... xin lỗi đã ngắt lời các cậu. Nhưng tôi chỉ muốn hỏi — vì chúng ta đã tìm thấy hài cốt của First Lord và sở hữu Memory mà các cậu đang bàn đến... điều đó có nghĩa là cuộc thám hiểm đã kết thúc chưa? Chúng ta đã thực sự đạt được mục tiêu chưa? Thật sự rồi sao?"

Điều đó, thực sự, có vẻ như là trường hợp.

Tuy nhiên, Sunny biết rõ hơn.

Với một nụ cười thân thiện, cậu lắc đầu.

"Không. Không, cậu bạn ạ, mục tiêu của cuộc thám hiểm này vẫn chưa đạt được đâu."

Chàng cung thủ quyến rũ nhìn cậu ta với vẻ ngạc nhiên:

"Nhưng… chẳng phải chúng ta đã có thứ giúp đánh bại Gunlaug sao?"

Nephis cũng đang nhìn Sunny, một nụ cười nhẹ trên môi.

"Ừ, Sunny. Còn gì nữa chúng ta phải làm? Nói đi."

Cậu ta cười toe toét.

"Chà, nó rất đơn giản, thực ra là vậy. Đúng, cậu nói rằng lý do cho cuộc phiêu lưu này của chúng ta là để tìm cách lật đổ Bright Lord, và đó chắc chắn là một lý do. Nhưng đó không phải là toàn bộ lý do, phải không?"

Cassie quay đầu lại một chút để nghe cậu nói và thở dài.

Khuôn mặt của Caster, trong khi đó, trở nên u ám. Effie dường như chẳng quan tâm lắm.

Ngược lại, Nephis chỉ cười rộng hơn.

"Vậy lý do thực sự là gì?"

Sunny ra hiệu về phía miệng hầm trước mặt họ.

"Để hoàn thành những gì First Lord đã bắt đầu, tất nhiên rồi."

Kai nhìn qua lại giữa cậu và Changing Star, không chắc điều gì đang xảy ra.

"Ờ... cậu đang nói về cái gì? Cụ thể là gì?"

Sunny nhún vai.

"Nghĩ thử đi, Kai. Chúng ta đã nhìn thấy cùng một bản đồ. Những ký hiệu gì được vẽ ở rìa ngoài của bản đồ, gần nơi mà cuộc thám hiểm của First Lord đã biến mất?"

Chàng cung thủ quyến rũ nhíu mày.

"Ờ... có... ba ký hiệu? Một vương miện, một dấu hỏi. Và một dấu thập màu đỏ?"

Sunny cười.

"Chính xác. Có sáu dấu thập đỏ được vẽ trên bản đồ, mỗi dấu đánh dấu một trong những bức tượng không đầu. Hai cái về phía đông của Dark City, một ở phía bắc, một ở phía tây, và hai cái ở phía nam. Chúng ta đã đến thăm một trong hai bức tượng nằm ở phía nam rồi. Đó là nơi Spider Matriarch đã dệt tổ của cô ta."

Cậu ta quay sang Nephis và nói, nụ cười biến mất:

"Vậy sự thật là First Lord chưa bao giờ thực sự có ý định tìm cách vượt qua dãy Hollow Mountains, đúng không? Ngài không phải là kẻ ngốc để làm điều gì đó thiếu hiểu biết như vậy. Không, ngài đến nơi khốn nạn này vì cùng một lý do mà chúng ta đang ở đây. Để tìm bức tượng cuối cùng."

Changing Star im lặng một lúc.

Khi sự im lặng sắp trở nên khó chịu, cô đột nhiên nói:

"Đúng vậy."

Kai nhìn cô trong sự kinh ngạc.

"Nhưng... tại sao? Không, đợi đã... bức tượng đó quan trọng đến mức nào?"

Nephis thở dài.

"Đây là điều mà mọi người chỉ có thể tự nguyện làm. Bất kỳ ai không muốn tiếp tục có thể ở lại phía sau và tránh nguy hiểm tính mạng trong trận chiến. Thực ra, một số người trong chúng ta có lẽ nên làm vậy."

Cô quay mặt về phía đường hầm, im lặng một chút, rồi nói:

"Đúng vậy, ở đâu đó phía trước có một bức tượng cổ đại khác. Sẽ có một sinh vật rất mạnh mẽ bảo vệ nó. Tôi không biết chính xác con quái vật đó là gì, nhưng chúng ta phải giết nó. Bất kỳ ai sẵn sàng chiến đấu có thể tham gia cùng tôi. Những người khác có thể ở lại và chờ tôi quay lại."

Cô liếc nhìn các thành viên trong nhóm và thêm vào:

"Tuy nhiên, nếu các cậu tham gia cùng tôi, các cậu phải tuân thủ một quy tắc đơn giản. Bất kể điều gì xảy ra, điều quan trọng là không được ra đòn cuối cùng hạ gục con quái vật... trừ khi các cậu đã chạm vào bức tượng trước."..

Chương 257: Nightmare Champion - Nhà Vô Địch Ác Mộng

‘À, hóa ra đây là cách nó hoạt động.’

Ban đầu, Sunny nghi ngờ rằng các Memory Shard bí ẩn chỉ được trao thưởng cho những ai có thể tiêu diệt một số Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) hùng mạnh sống gần các bức tượng không đầu.

Tuy nhiên, sự thật lại phức tạp hơn nhiều.

Sinh vật đó có thể không quan trọng lắm — chính hành động đánh bại một đối thủ hùng mạnh sau khi chạm vào bức tượng mới triệu hồi được Memory từ hư không.

Đó là lý do tại sao họ đã nhận được Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) trước khi biết về tầm quan trọng của các tượng đài cổ đại này. Sunny, Nephis và Cassie đã trú ẩn trên đỉnh bức tượng của hiệp sĩ cổ đại và giết Carapace Demon (Quỷ Giáp) sau đó.

Nhưng không, điều đó không hợp lý lắm.

Nếu điều này là đúng, Sunny lẽ ra đã nhận được một Memory Shard khác sau khi đánh bại Corpse Eater. Vậy thì... không phải cứ quái vật hùng mạnh nào cũng sẽ làm được.

Mỗi bức tượng dường như có một... một Nhà Vô Địch Ác Mộng (Nightmare Champion) nào đó gắn liền với nó bằng một sợi dây vô hình.

Carapace Demon, mà các sinh vật được miêu tả như những binh sĩ bị nguyền rủa của quân đoàn đã ngã xuống, được liên kết với bức tượng của Hiệp Sĩ.

Iron Matriarch được liên kết với bức tượng của Thợ Săn.

Còn bức tượng nào đã tạo ra Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh)? Có phải là Builder (Người Xây Dựng) tượng đài của kẻ đó đã bằng cách nào đó trở thành một sinh vật sống và giờ đang lang thang trên Forgotten Shore? Tin đồn nói rằng First Lord đã đuổi theo nó khắp Labyrinth trong một thời gian dài.

Nhưng bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy chiếc băng kim loại kia không liên quan gì đến gã khổng lồ biết đi đó.

‘Quá nhiều câu hỏi.’

Còn bao nhiêu Nhà Vô Địch (Champions) vẫn còn tồn tại? Nephis thậm chí còn chưa cố tìm kiếm ai gắn liền với Builder, hay với Priestess. Có bao nhiêu Memory Shard đã rơi vào tay con người?

Trong số các thành viên của nhóm, hiện giờ có ba Memory Shard. Và họ sắp thách đấu với một con quái vật kinh tởm để có cơ hội nhận được mảnh thứ tư.

‘...Tại sao mình cứ cho rằng chỉ có ba mảnh nhỉ?’

Sunny nghiêng đầu.

Thật vậy, việc cậu ta chỉ mới nhìn thấy Midnight Shard, Zenith Shard và Dawn Shard không có nghĩa là Changing Star chưa nhận được những mảnh khác rồi.

Không tính Memory mà họ đang truy lùng, vẫn còn ba mảnh chưa được tìm thấy.

Cô ta đã tìm được bao nhiêu mảnh rồi?

Cậu ta cười khẩy.

‘Chà... sớm muộn gì cũng sẽ bị tiết lộ thôi. Nhưng ngay bây giờ, còn có một vấn đề cấp bách hơn…’

Liếc nhìn Nephis, cậu hỏi:

"Nếu tôi nhận được Memory thì sao? Như cậu đã nhắc nhở rất đúng đắn, tôi không phải là một trong những kẻ tay sai của cậu. Điều đó sẽ phá hỏng kế hoạch của cậu, phải không?"

Sunny không thể tưởng tượng được Changing Star lại để một việc quan trọng như vậy cho sự ngẫu nhiên.

Tuy nhiên, cậu ta ngạc nhiên khi thấy Nephis chỉ nhún vai:

"Cứ giữ nó, nếu cậu muốn."

Cậu ta cau mày.

Tại sao Nephis lại thờ ơ về khả năng một Memory Shard rơi vào tay cậu ta đến vậy?

Khoan... tại sao cô ta lại thờ ơ khi cậu đã sở hữu Midnight Shard rồi?

Một lời giải thích khả thi là điều đó không quan trọng ai giữ Memory Shard — miễn là nó nằm trong tay con người. Lời giải thích khác… khiến Sunny cảm thấy rất không thoải mái.

Có lẽ cô ta chỉ chắc chắn rằng số phận sẽ đẩy cả hai về cùng một hướng. Nếu điều này đúng, thì việc ai sở hữu các Memory Shard không thực sự quan trọng.

Cậu ta chần chừ một chút, rồi lắc đầu và nói:

"...Vậy chúng ta còn chờ gì nữa? Cậu đâu có thực sự nghĩ rằng có ai trong chúng ta sẽ ở lại trong khi những người khác chiến đấu, phải không? Đi nào, săn con quái vật này thôi."

Thực sự thì, trong khi Sunny không thể tưởng tượng nổi loại sinh vật kinh hoàng nào đang canh giữ bức tượng ẩn, cậu gần như phấn khích khi biết được.

Cậu muốn xem nhóm của họ, dưới ảnh hưởng kỳ diệu của Dawn Shard, có thể làm được gì…

Đặc biệt là bản thân cậu.

---

Cuối cùng, họ đến một hang động rộng lớn nằm sâu trong dãy núi Hollow. Hang động này đủ lớn để chứa toàn bộ Bright Castle — và cả ngọn đồi mà nó đứng trên — bên trong.

Chứng kiến kích thước khổng lồ của nó, Sunny có cảm giác rằng có lý do tại sao những ngọn núi này được gọi là Hollow (Rỗng).

Khi ánh mắt của cậu xuyên qua bóng tối bao trùm hang động rộng lớn, Sunny không thể không cảm thấy một sự ngưỡng mộ sâu sắc.

Sàn của nó được bao phủ bởi cát đen, trong khi những bức tường lấp lánh như đá obsidian. Ở trung tâm của hang động là một cây cột đá đen khổng lồ. Nó được bao quanh bởi những giàn giáo khổng lồ, tuy nhiên những giàn giáo này trông vẫn nhỏ bé và không đáng kể so với bề mặt của nó.

Bóng dáng của một bức tượng chưa hoàn chỉnh hiện rõ ràng, được cắt từ cột đá khổng lồ bởi một nhà điêu khắc vô danh. Nửa trên của bức tượng gần như hoàn thành, trong khi nửa dưới vẫn bị giam cầm bên trong đá.

Giống như một gã khổng lồ đen tối đang vật lộn để giải phóng mình khỏi cột đá đã giam giữ hắn.

Với một sự ngạc nhiên, Sunny nhận ra rằng cậu đã nhận ra những chi tiết của bộ giáp và chiếc khiên của gã khổng lồ chưa hoàn thành. Chúng giống một cách kỳ lạ với vũ khí của Black Knight canh giữ nhà thờ đổ nát.

…Và cả với những gì Stone Saint đang sử dụng.

Ngước lên, cậu chắc chắn rằng đầu của bức tượng khổng lồ đã mất.

‘...Tất nhiên là vậy rồi.’

Tất cả những điều đó chỉ xảy ra trong tích tắc.

Rồi Sunny vội vã nhìn xuống, cố gắng nhận ra kẻ bảo vệ hang động này trước khi sinh vật đó nhận ra họ.

…Nhưng đã quá muộn.

Ngay khi các thành viên của nhóm tiến vào hang động, một thứ gì đó di chuyển trong bóng tối dưới chân bức tượng, rồi bước ra phía trước.

Sunny rùng mình.

‘Chết tiệt!’

Đứng trên cát đen, một sinh vật quái dị trông giống như sự kết hợp giữa sư tử và quạ duỗi thẳng những chi của nó. Cơ thể của nó nhợt nhạt như xác chết, trong khi đầu và ngực được bao phủ bởi lông vũ đen. Nó to lớn một cách đáng sợ, với những cơ bắp cuộn tròn như những sợi cáp thép dưới làn da.

Sinh vật có hai chân sau mạnh mẽ và sáu chi khác mọc lộn xộn từ lồng ngực rộng của nó, mỗi chi kết thúc bằng một bộ móng vuốt chết chóc. Nhưng đặc điểm đáng sợ nhất mà nó sở hữu là cái mỏ đen dài và răng cưa.

Nó là một Spire...

"Messenger!"

Đó là tất cả những gì Sunny kịp hét lên trước khi con quái vật ghê tởm lao tới, bùng nổ thành một cơn lốc xoáy của sự đói khát, điên loạn và chết chóc...

Chương 258: Herald of the Crimson Terror - Sứ Giả của Kinh Hoàng Đỏ Thẫm

Sunny đã từng đối đầu với một Spire Messenger trước đây.

Lúc đó, sinh vật ghê tởm này đã giết chết nhiều thợ săn giàu kinh nghiệm chỉ trong vài giây ngắn ngủi, và những người còn lại chỉ được tha mạng nhờ sức mạnh của Effie…

Cùng với việc Messenger không cần phải chiến đấu với họ và lựa chọn rút lui để tìm kiếm con mồi dễ dàng hơn.

Không có nơi nào để rút lui trong hang động ẩn này. Sunny thậm chí còn không biết làm thế nào mà sinh vật bay đáng sợ này lại xuất hiện ở đây.

Tuy nhiên, cậu ta cũng không còn là kẻ thiếu kinh nghiệm như những tháng trước nữa.

Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. Bộ sưu tập Memory của cậu hiện nay tốt hơn. Kỹ năng và kỹ thuật của cậu đã vượt xa những gì cậu từng biết, và số lượng quái vật Nightmare Creatures cậu đã giết đã vượt qua con số hàng trăm từ lâu.

Cậu còn có Stone Saint nữa.

Nhưng, quan trọng nhất, Memories của cậu ta đã được tăng cường bởi Crown of Dawn.

Về mặt lý thuyết, Sunny có thể cộng dồn ba tăng cường lên Midnight Shard — một từ cái bóng của cậu, một từ vương miện kỳ diệu, và một từ Blood Blossom, miễn là có ai đó khiến Messenger chảy máu.

Hy vọng rằng, điều đó sẽ đủ để lấp đầy khoảng cách giữa một con người bình thường và một Fallen Beast và cho phép cậu ta thực sự làm bị thương sinh vật khủng khiếp này, không giống như hai lần trước cậu đã cố gắng cắt vào thịt của những sinh vật kinh hoàng tương tự — Corpse Eater và con lươn khổng lồ đã cố bám theo colossus cổ đại.

… Nhưng trước tiên, cậu ta phải sống sót.

Đánh giá rằng Puppeteer's Shroud có khả năng chịu được một đòn từ Messenger nhờ sự tăng cường của Dawn Shard, nhưng cũng không hề muốn thử nghiệm điều đó, Sunny lăn sang một bên.

Chỉ một giây sau, sinh vật khủng khiếp va chạm vào hai tấm khiên — một thuộc về Effie, cái còn lại là của Stone Saint. Cái mỏ kinh hoàng lao xuống, nhắm vào thợ săn…

Nếu trước đây, chiếc khiên tròn bảo vệ Effie từ đầu gối đến vai chắc chắn đã bị xuyên thủng và xé nát, như thể nó được làm bằng giấy thay vì kim loại. Nhưng nhờ có hào quang tăng cường từ Dawn Shard, nó vẫn trụ vững.

Tuy nhiên, lực va chạm vẫn đẩy cả hai bọn họ ngã ra sau. Thậm chí Stone Saint, với thân thể bằng đá và cân nặng khổng lồ, cũng bị hất tung lên không trung như một con búp bê làm bằng lông vũ và giẻ rách.

Nhưng họ đã mua cho nhóm một giây quý giá để tập hợp lại và phản công.

Khi Kai và Cassie bay về hai hướng khác nhau, tạo ra khoảng cách giữa họ và sinh vật hung tợn, Nephis và Caster tấn công từ hai bên. Một thanh kiếm tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ, trong khi thanh kiếm kia phát ra ánh sáng ma quái màu xanh lục.

Tuy nhiên, Messenger vẫn kinh khủng đáng sợ. Những Memory được nhóm sử dụng có thể đã được tăng cường, nhưng các chủ nhân của chúng vẫn như cũ. Họ không thể so sánh với một sinh vật Fallen về sức mạnh và tốc độ tuyệt đối.

Hai trong số sáu chi trước của con thú lao tới, đẩy lùi các thanh kiếm. Hai chi khác tấn công những con người đang tấn công nó, buộc họ phải lùi lại trong khi suýt chút nữa bị giết.

… Sau đó, Messenger xoay cổ và bắt gặp Kai trong tầm mắt.

Đôi cánh đen mạnh mẽ của nó đập xuống, tạo ra một cơn lốc nhỏ hất tung Nephis và Caster ra xa. Sử dụng hai chân sau mạnh mẽ, sinh vật ghê tởm lao lên không trung, phóng về phía cung thủ đang cố xoay người để giương cung.

… Và rồi, đột nhiên, một lưỡi kiếm hình tam giác cắt một vòng quanh một trong những chân của nó và buộc một sợi dây vô hình quanh đó.

‘Chết tiệt!’

Đó là tất cả những gì Sunny kịp nghĩ trước khi tay cậu bị giật mạnh về phía trước với lực đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, đây chính xác là những gì cậu muốn.

Với Dark Wing biến thành một vệt mờ sau lưng, Sunny dùng lực kéo để biến sự bay lượn chậm chạp của mình thành một cú bay thực sự.

Thực tế, cậu lao về phía Messenger như thể có ai đó đã phóng cậu từ một khẩu đại bác.

Midnight Shard sáng lên trong không trung và đâm sâu vào thịt của sinh vật ghê tởm.

‘Làm đi!’

Thật vậy, với cả bóng tối và Dawn Shard tăng cường, thanh kiếm mạnh mẽ đã có thể cắt vào thịt của Fallen Beast. Thú thật, cảm giác như cậu đang cố cắt đá.

Nhưng nó là đủ.

Sunny nhắm vào gốc cánh của Messenger. Với tất cả tốc độ mà cậu có được từ việc kết hợp giữa Dark Wing và Prowling Thorn để tạo ra động lực, cú đánh mà Sunny tung ra thật sự rất mạnh. Thực tế, nó mạnh đến mức suýt chút nữa gãy mọi xương trong tay cậu.

Nhưng cậu không phải là người ở đầu lưỡi kiếm.

Midnight Shard cắt sâu vào cánh của sinh vật kinh tởm, khiến máu chảy thành dòng xuống thân thể nhợt nhạt của nó. Ngay khi chúng chảy ra, Enchantment của Blood Blossom thức tỉnh, làm cho lưỡi kiếm trở nên sắc bén hơn nữa. Thanh kiếm tachi thanh thoát xé toạc cánh, làm tê liệt nó.

Messenger đột nhiên mất kiểm soát và rơi trở lại mặt đất.

‘Nằm xuống đất đi, tên khốn!’

Sau một khoảnh khắc vui sướng, Sunny nhanh chóng giải phóng Dark Wing và lao xuống, đáp xuống cát cách con quái vật một khoảng cách.

Dù lướt nhẹ xuống sàn hang động có lẽ sẽ dễ chịu hơn, nhưng cậu không muốn biến thành con mồi dễ dàng. Dù bị thương hay không, Messenger vẫn có thể nhảy lên và sử dụng cánh còn lại.

Có lẽ…

Cùng lúc Sunny chạm đất và lăn một vòng, một mũi tên đen đáng sợ đột ngột rơi xuống từ phía trên, xuyên qua cánh còn lại của sinh vật ghê tởm. Tuy nhiên, không có giọt máu nào rơi ra từ vết thương — mũi tên đã hút cạn máu, ngăn không cho Enchantment của Blood Blossom mạnh lên thêm chút nào.

Sinh vật kinh khủng không lảo đảo và từ từ biến thành một xác ướp như những con nhện sắt đã làm. Nó chỉ đơn giản lắc cơ thể, khiến mũi tên vỡ vụn và tan thành một dòng ánh sáng trắng.

Nhưng Sunny không nhìn thấy bất cứ điều gì trong số đó.

Với lưng quay về phía Messenger, cậu đã chạy về phía bức tượng khổng lồ với tất cả tốc độ mà mình có...

Chương 259: Bloody Mayhem - Cuộc Tàn Sát Đẫm Máu

Sunny lao tới bức tượng với tất cả tốc độ mà cậu có thể quản lý. Điều này thật sự khá đáng kể, ngay cả với các tiêu chuẩn của những Sleeper.

Khi gió rít qua tai cậu, cái bóng rời khỏi lưỡi kiếm Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và quay lại quan sát sinh vật bị thương. Mặc dù đôi cánh của nó đã bị tàn phá, Messenger (Sứ Giả Spire) dường như không bối rối. Ngược lại, nó mở chiếc mỏ đáng sợ của mình và phát ra một tiếng thét rùng rợn, rồi lao vào những con người nhỏ bé với sự hung hãn còn lớn hơn.

'...Tôi nghĩ nó không vui!'

Dù biết đồng đội đang trong tình trạng nguy hiểm chết người, Sunny vẫn không dừng lại để giúp họ. Nephis đã nói rằng sinh vật canh giữ hang động này phải bị giết bởi người đã chạm vào bức tượng cổ xưa — cho đến khi ai đó làm điều đó, trận chiến này chỉ là một trò chơi vô ích và ngu ngốc đầy nguy hiểm.

Bản chất của chiến đấu là tiêu diệt, suy cho cùng. Nếu không ai thực sự nhắm đến việc giết chết con quái vật đáng nguyền rủa đó, làm sao họ có thể hy vọng sống sót?

Vì vậy, theo một cách nào đó, Sunny thực sự đang giúp đỡ họ.

Phía sau cậu, tình hình không mấy tốt đẹp với nhóm của cậu. Messenger quá lớn, quá mạnh, quá nhanh so với một nhóm các Sleeper, bất kể họ có tài năng đến đâu. Đó đã là một phép màu khi không ai trong số họ đã bị xé xác rồi.

Nhưng liệu điều đó có kéo dài bao lâu?

Khi cái bóng đang quan sát, cái mỏ đáng sợ lại lao xuống một lần nữa… và một lần nữa, bật ra khỏi tấm khiên vững chắc của Effie.

Tuy nhiên, lần này, một vết nứt rộng xuất hiện trên bề mặt của chiếc khiên tròn.

Trước khi cô thợ săn kịp phản ứng, nhiều chi mạnh mẽ khác lao vào tấm khiên bị nứt, mỗi cú đập với sức mạnh như những quả đạn pháo. Cuối cùng, Ký Ức (Memory) đó vỡ tan — cùng với cánh tay của Effie. Sunny thấy những mảnh xương xuyên qua làn da màu ô-liu của cô ấy khi cánh tay xoắn ở một góc không tự nhiên.

'Damn! Nhanh hơn!'

Khi cột đá tối ngày càng gần, cậu quan sát Messenger cố gắng kết liễu thợ săn bị thương, nhưng bị Stone Saint ngăn cản. Cùng lúc đó, Nephis đã thành công trong việc xuyên qua hàng rào do các chi trước của sinh vật tạo ra. Thanh kiếm của cô lóe sáng và cắt sâu vào da thịt nhợt nhạt, để lại một vết cắt sâu trên sườn của sinh vật quái dị.

Đoán rằng mình đã cách đủ xa để không sợ bị tấn công bất ngờ từ phía sau, Sunny ra lệnh cho cái bóng quay lại và trở về bên cạnh cậu. Cảnh tượng trận chiến ngay lập tức biến mất, và chẳng mấy chốc, cái bóng bắt kịp và quấn quanh cơ thể cậu.

Tốc độ của Sunny tăng gấp đôi.

Bị tiếng ồn của trận chiến ác liệt đuổi theo, cậu tiến gần bức tượng chưa hoàn thành.

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể chạm vào nó, một bóng người đột nhiên xuất hiện trước mặt cậu như một vệt mờ và trượt trên cát đen, dừng lại ngay trước cột đá. Đó là Caster.

Gã Legacy (Hậu Duệ) kiêu ngạo trông không còn ổn nữa. Bộ giáp vảy sáng bóng của cậu ta đã bị xé toạc bởi những móng vuốt của sinh vật khủng khiếp, để lại bốn vết thương sâu trên ngực đầy cơ bắp. Máu đang chảy từ những vết thương đó, khiến chàng trai trẻ đẹp trai nhợt nhạt và bơ phờ.

Không, không chỉ vậy. Có điều gì đó về Caster dường như không ổn, nhưng Sunny không thể xác định chính xác điều đó là gì. Tuy nhiên, cậu nhận thấy một chiếc bùa pha lê có hình dạng như chiếc đồng hồ cát treo trên một sợi dây bạc quanh cổ của Caster.

'Đó là gì? Một Charm Memory (Bùa)? Tôi không biết Caster có một cái bùa…'

Không lãng phí thời gian, gã Legacy đặt bàn tay dính máu của mình lên bức tượng và nhắm mắt lại trong giây lát.

'...Cậu ta không đeo nó lúc chúng ta ở vòm cẩm thạch. Đúng không?'

Mở mắt một giây sau đó, Caster liếc nhìn Sunny với vẻ mặt u ám rồi lại biến mất trong màn mờ, lao trở lại tham gia trận chiến.

Ngay khi cậu ta biến mất, Sunny đâm sầm vào cột đá, không chút lịch sự khi sử dụng nó để dừng đà của mình. Bật khỏi bề mặt cứng, cậu lăn xuống đất và run rẩy đứng dậy.

'Agh! Damn it! Đau thật đấy!'

Điều đó được tính là đã chạm vào bức tượng… đúng không?

Phải rồi.

Nhìn lại, Sunny thấy một Mũi Tên Máu (Blood Arrow) khác xuyên qua da thịt của Spire Messenger (Sứ Giả Spire) và ngay sau đó vỡ tan. Ít nhất nó không bị hủy diệt, chỉ đơn giản là quay lại với Kai.

Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) đang lao quanh sinh vật khổng lồ, nhắm vào mắt nó. Thanh rapier thanh thoát là một Vọng Ảnh (Echo) và vì thế nó không được hưởng sức mạnh từ Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) nên nó chỉ gây khó chịu hơn là một mối đe dọa thực sự với con quái vật. Tuy nhiên, nó cũng đã kịp tạo ra vài vết cắt nông, khiến kẻ khốn nạn đó chảy máu.

Đó chính xác là điều mà Sunny cần — máu, càng nhiều máu càng tốt.

Phóng mình về phía trước, cậu giữ Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) sau lưng và lao tới Messenger.

'Hãy xem ai có thể giết nó trước, Caster. Sẽ không vui sao nếu một con chuột từ vùng ngoại ô như tôi có được Memory (Ký Ức) Ascended (Thăng Hoa) thứ ba, trong khi một Legacy cao quý như cậu vẫn chưa có cái nào?'

Cách mục tiêu của mình một khoảng, Sunny ra lệnh cho Stone Saint chuyển đổi phong cách chiến đấu của mình.

Phong cách mà cái Bóng menacing (đáng sợ) thích sử dụng nhất — hoặc đơn giản là thấy phù hợp nhất với trang bị và tình huống — là kiểu chiến đấu chậm rãi, thanh thoát và ổn định. Nhưng đó không phải là điều Sunny cần lúc này.

Cậu cần là sự tàn sát, sự hoang dại, và sự hủy diệt đẫm máu.

Chần chừ một chút, Stone Saint đột nhiên ném chiếc khiên của mình đi, nắm chặt thanh kiếm bằng hai tay và lao tới. Bất kỳ sự thanh lịch nào mà nó từng có trước đó giờ đã biến mất. Thay vì một hiệp sĩ cao quý, cái Bóng giờ đây giống như một kẻ đồ tể man rợ.

Dường như cô ấy không còn quan tâm đến việc tự vệ hay bảo vệ các thành viên trong nhóm nữa. Cô ấy thậm chí không quan tâm nhiều đến việc giết chết kẻ thù. Tất cả những gì cô ấy nhắm đến là gây ra lượng đau đớn tối đa, thiệt hại tối đa, và quan trọng nhất, lượng máu chảy tối đa.

Giống như Sunny đã ra lệnh cho cô làm.

Khi cậu chạy trở lại, ngày càng có nhiều vết thương nhỏ nhưng chảy máu nặng xuất hiện trên cơ thể khổng lồ của Messenger. Cơ thể nhợt nhạt của nó giờ đã bị che phủ một nửa bởi máu đen. Thanh kiếm phù phép của Caster thêm một hai vết thương, nhưng phần lớn là do Shadow điên cuồng và Changing Star gây ra.

Effie cũng vẫn tham gia vào trận chiến. Mặc dù cánh tay cô bị gãy nặng và có bọt máu trên môi, cây giáo tuyệt đẹp đã đâm xuyên qua lớp phòng thủ của sinh vật ác quỷ và để lại một vết máu trên da nó.

Nhưng không cú tấn công nào trong số này đủ mạnh để kết liễu con quái vật một lần và mãi mãi.

Đã gần đến hiện trường của vụ thảm sát, Sunny ra lệnh cho cái bóng chảy vào Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm). Sức mạnh của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) đang bừng cháy bên trong nó, làm cho lưỡi kiếm stalwart (vững chãi) này ngân vang.

Và trên tất cả, Blood Blossom (Hoa Máu) tà ác đang làm cho lưỡi kiếm đầy lên cơn khát máu không thể ngừng nghỉ.

Không giảm tốc độ, Sunny lao vào Spire Messenger (Sứ Giả Spire)… và ngã ngửa ra sau. Khi đà lao kéo cậu về phía trước, cậu trượt trên cát đen và đâm Midnight Shard lên cao.

Lưỡi kiếm sắc bén như dao dễ dàng xuyên qua bụng của sinh vật khủng khiếp, cắt qua da thịt và cơ bắp, làm đứt ruột của nó và khiến nó chao đảo rồi ngã xuống...

Chương 260: How to be a Hero - Làm Thế Nào Để Trở Thành Anh Hùng

Quả thật, với quá nhiều máu chảy xuống thân thể nhợt nhạt của Messenger (Sứ Giả) sự cường hóa dã man của Blood Blossom (Hoa Máu) đã trở nên vô cùng mạnh mẽ.

Nếu trước đây Sunny cảm thấy như cậu đang cắt đá, thì giờ đây Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) đã cắt qua lớp thịt dày của quái vật với chỉ một chút khó khăn. Tất nhiên, việc thanh kiếm nhắm vào bụng mềm của con quái vật thay vì lông vũ đen như kim cương cũng đóng vai trò quan trọng.

Thanh tachi cắt xuyên qua lớp da và mô cơ nhợt nhạt, xé toạc bụng nó ra.

Khi máu, nội tạng và cơ quan rơi ra từ vết thương khủng khiếp, Sunny trượt khỏi con quái vật khổng lồ — vừa kịp tránh bị nghiền nát dưới sức nặng của nó.

Tuy nhiên, ngay cả lúc đó, Messenger vẫn chưa chết.

‘...Cái gì?! Chết tiệt!’

Nằm ngửa trong một tư thế khó chịu, Sunny tạm thời bị bỏ lại mà không có khả năng phòng thủ. Cậu đã hy vọng rằng cú đánh của mình nếu không giết chết ngay quái vật đáng sợ đó, thì ít nhất cũng khiến nó choáng váng trong vài giây, cho cậu thời gian rút lui và tìm kiếm khoảng cách an toàn.

Nhưng con quái vật dường như không cảm thấy đau đớn hay sợ hãi cái chết mà tất cả các sinh vật sống đều cảm nhận. Mặc dù nhận phải vết thương chí mạng, nó chỉ trở nên hung dữ hơn.

Messenger bị tấn công bất ngờ, mất thăng bằng và ngã xuống đất. Đầu nó đập vào cát đen, tạo ra một đám bụi.

…Sau đó, con mắt tròn của nó khóa chặt vào Sunny, đỏ rực với sự điên cuồng quỷ dị.

Biết rằng mình sẽ không đủ nhanh, Sunny tuyệt vọng cố lăn đi. Nhưng đã quá muộn. Cái mỏ răng cưa đáng sợ lao về phía cậu, đe dọa đâm xuyên qua ngực cậu.

‘Chết tiệt a...’

Tuy nhiên, vào giây phút cuối cùng, một hình dáng người trong bộ giáp đen trắng thanh lịch đột ngột xuất hiện giữa cậu và con quái vật gớm ghiếc. Thanh kiếm rực lửa vung lên, đẩy mỏ đi lệch một chút.

Kết quả là Messenger không giết được Sunny. Thay vào đó, mỏ của nó xuyên qua Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) và xé rách vai của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) suýt nữa cắt đứt cánh tay trái của cô. Nephis bị hất văng trong cơn mưa máu, trong khi con quái vật há miệng và phát ra một tiếng thét chói tai nữa.

Trong một khoảnh khắc, thời gian dường như chậm lại.

Sunny, người vừa đứng dậy trên một đầu gối, nhận thấy thanh kiếm được bao quanh bởi những ánh sáng xanh ma quái đang tiến gần đến cổ của Messenger. Caster chỉ còn vài giây nữa là kết liễu con quái vật bị nguyền rủa…

Nhưng trước khi cậu có cơ hội, một con dao găm hình tam giác nặng nề lóe lên trong không trung và cắm vào mắt của quái vật, xuyên sâu vào đủ để chạm đến não.

Messenger đông cứng lại. Cái đầu xấu xí giống quạ của nó hơi lắc lư. Cái mỏ mở ra, để lộ hàng loạt răng sắc nhọn và một chiếc lưỡi dài, ướt át, màu đỏ tươi.

Nhìn con quái vật với biểu cảm đen tối, Sunny kéo dây của Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) gây ra sự tàn phá bên trong hộp sọ của nó. Chiếc kunai xé toạc mắt đen tròn khi quay trở lại, bay lên không trung trong một dòng máu, xương và các mảnh não.

Cuối cùng, con quái vật co giật và đổ sụp xuống đất.

Mắt nó mờ dần, sau đó trở nên đục ngầu.

Khóe miệng của Sunny cong lên.

[Ngươi đã giết một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) Cursed Herald (Sứ Giả Bị Nguyền Rủa).]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

‘Cố lên nào!’

[…Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Một tia sáng chiến thắng xuất hiện trong đôi mắt đen của cậu.

---

Nhóm của họ đang trong trạng thái thảm hại.

Effie bị gãy xương cánh tay thành từng mảnh nhỏ, với những mảnh vỡ sắc nhọn đâm xuyên qua da. Xương sườn và phổi của cô ấy cũng bị thương. Caster đang chảy máu nặng từ bốn vết cào do móng vuốt của Messenger gây ra. Kai mất quá nhiều máu vì Blood Arrow (Mũi Tên Máu) và hiện đang trên bờ vực bất tỉnh.

Cánh tay trái của Nephis gần như bị đứt lìa và chỉ còn dính một chút vào cơ thể cô. Cảnh tượng thật ghê rợn.

Ngay cả Stone Saint cũng bị tổn hại nghiêm trọng.

Chỉ có Sunny và Cassie là còn lành lặn.

Tuy nhiên, tất cả đều xứng đáng. Spire Messenger (Sứ Giả Spire) thực sự đã chết, trong khi họ vẫn còn sống.

Nằm trên cát đen, Effie đột nhiên bật cười. Sunny nhìn cô với vẻ kỳ lạ.

“Cậu mất trí rồi à? Cậu cười cái gì vậy?”

Nữ thợ săn nhún vai, sau đó nhăn mặt vì đau.

“Ồ, chỉ là… Tôi đang nghĩ liệu chúng ta có phải là những anh hùng huyền thoại bây giờ không hay chỉ là, cậu biết đấy… những kẻ ngốc huyền thoại. Tất cả chúng ta ở khu định cư bên ngoài — cả Castle (Lâu Đài) nữa, tôi đoán vậy — đã nghe kể hàng trăm lần về những kỳ tích phi thường của nhóm đầu tiên. Giết một Spire Messenger làm tổ trong phòng ngai vàng, và tất cả những chuyện đó. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình thực sự sẽ làm được điều gì đó không tưởng như vậy.”

Cô im lặng một lúc, rồi thêm vào:

“Kỳ lạ thật.”

Sunny phần nào hiểu được cảm giác của cô ấy. Tuy nhiên, cậu không định thừa nhận điều đó. Cậu không muốn tên mình bao giờ xuất hiện cùng với từ “anh hùng”. Sau tất cả những gì cậu đã trải qua, Sunny đã trở nên dị ứng với nó.

Cậu thở dài.

“Cậu có biết làm thế nào để trở thành một anh hùng huyền thoại không? Rất dễ dàng, cậu chỉ cần làm một điều gì đó phi thường rồi sau đó chết. Phần chết là quan trọng nhất, thực sự đấy. Vậy nên tôi thà không bao giờ là anh hùng.”

Nói rồi, cậu đứng dậy và mệt mỏi giải phóng các ký ức chiến đấu và Stone Saint của mình. Vì chỉ có Cassie và cậu là không bị thương, họ phải giúp mọi người xử lý vết thương.

Ừm, trong trường hợp này, họ chỉ cần đảm bảo rằng không ai chết trước khi Neph triệu hồi ngọn lửa của cô và chữa lành cho mọi người. Sunny không chắc liệu cô ấy có thể vẫn tỉnh táo sau đó hay không.

Bước tới chỗ lãnh đạo của họ, cậu ngồi xuống, nhìn cô ấy rồi hỏi:

“…Cậu bị ngốc à? Sao cậu lại làm vậy?”

Cô nhìn cậu với vẻ mặt thờ ơ như thường lệ, thẳng lưng và nói:

“Ý cậu là gì?”

Sunny thở dài.

“Sao cậu lại đứng giữa tôi và Messenger? Nhìn tình trạng của cậu xem.”

Cô nhìn cậu, rồi nhún vai bằng một bên vai.

“Tôi có thể tự chữa lành, nhớ không? Cậu thì không.”

Cậu lắc đầu.

“Tôi cũng nhớ rằng bộ giáp của tôi cao hơn giáp của cậu hai bậc. Rất có khả năng tôi thậm chí không bị thương nặng đến vậy.”

Nephis im lặng một chút. Sau đó, cô chỉ đơn giản nói:

“…Quá rủi ro.”

Sunny không thể nhịn cười.

“Các vị thần! Tôi thực sự không hiểu cậu. Cậu có thể xảo quyệt đến mức ghê gớm đôi khi, nhưng những lần khác, cậu lại ngây thơ đến ngu ngốc. Không hợp lý chút nào.”

Changing Star im lặng một lúc lâu và chỉ nhìn cậu.

Khi cô ấy trả lời, giọng cô ấy vẫn bình thản như thường lệ:

“Cậu cũng vậy.”..

Chương 261: Moon Shard - Mảnh Trăng

Một lúc sau, Sunny tìm được thời gian để lặn vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) và xem qua Memory (Ký Ức) mới mà cậu vừa nhận được.

Đó là một chiếc khiên tròn nặng nề được rèn từ thép đen xỉn màu, không sáng bóng. Bên trong, chỉ mình cậu mới nhìn thấy, một mạng lưới phức tạp của những sợi dây huyền ảo tỏa sáng rực rỡ.

Memory: [Dusk Shard (Mảnh Vỡ Hoàng Hôn)].

Memory Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Memory Tier: II.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

Memory Description: [Được rèn từ một mảnh vỡ của ngôi sao đã sa ngã, chiếc khiên này chứa đựng trọng lượng của thiên đàng. Tùy thuộc vào trái tim của người sử dụng, nó có thể nhẹ như lông hồng hoặc nặng như sự hối tiếc.]

Memory Enchantments: [Indomitable (Bất Khuất)].

Enchantment Description: [Theo ý muốn của chủ nhân, Dusk Shard có thể thay đổi trọng lượng của nó.]

Sunny cau mày.

Enchantment này… thoạt nhìn thì có vẻ rất khiêm tốn. Người ta thường chỉ nghĩ đến trọng lượng của vũ khí khi cân nhắc lượng thể lực cần thiết để sử dụng chúng. Về mặt đó, vũ khí càng nhẹ thì càng tốt — vũ khí nhẹ cho phép người sử dụng chiến đấu lâu hơn mà không mệt mỏi, điều này thường tạo nên sự khác biệt giữa chiến thắng và thất bại.

Tuy nhiên, mọi thứ thay đổi khi nhắc đến Awakened (Người Thức Tỉnh) những người thường sở hữu sức mạnh và thể lực phi nhân tính. Vũ khí nhẹ có vai trò của nó, nhưng nhiều khi điều bạn thực sự cần là sức mạnh. Và càng nhiều khối lượng, thì càng có nhiều lực tạo ra.

Trước đây, Sunny chỉ coi khiên như một công cụ phòng thủ. Nhưng sau khi quan sát Effie và Stone Saint sử dụng chúng trong trận chiến, cậu nhận ra rằng trong tay một chiến binh được huấn luyện, một chiếc khiên có thể hủy diệt và chết chóc như một thanh kiếm. Đôi khi còn hơn thế nữa.

Chỉ cần tưởng tượng Effie đập ai đó bằng một chiếc khiên nặng vài trăm kilogram cũng đủ khiến cậu rùng mình. Chưa kể đến việc trọng lượng có thể thay đổi tức thì, làm nó nhẹ để di chuyển nhanh hơn, rồi biến thành một cỗ máy đâm xuyên như máy công thành đúng lúc.

Nhưng ngay cả về mặt phòng thủ thuần túy, một chiếc khiên có thể biến thành một bức tường thực sự thì vô giá. Cậu có thể hình dung được một con quái vật như Spire Messenger (Sứ Giả Spire) va vào nó… và chỉ đơn giản là bị dội lại trong tiếng xương gãy.

…Có lẽ vậy.

Tất nhiên, Sunny chưa bao giờ được huấn luyện sử dụng khiên, và thanh kiếm mà cậu sử dụng cần hai tay để điều khiển đúng cách. Nhưng nếu có ý chí, sẽ có cách.

Với một nụ cười nhẹ, Sunny triệu hồi Dusk Shard. Những tia sáng xuất hiện xung quanh cánh tay cậu trong một cơn lốc xoáy. Vài giây dài sau đó, hình dáng của một chiếc khiên tròn lớn hiện ra trong thực tại. Sau vài giây nữa, Memory đã hoàn toàn được hình thành.

‘Thật tuyệt vờ... ôi chết tiệt!’

Với một tiếng kêu ngạc nhiên, Sunny loạng choạng và ngã lăn ra. May mắn thay, cậu ngã lên trên chiếc khiên sắt xỉn — nếu không, cậu có thể đã bị nghiền nát dưới sức nặng của nó.

‘Cái này... nặng quá!’

Thứ chết tiệt này còn nặng hơn cả cậu tưởng tượng. Thực tế, nó có lẽ quá nặng để cậu có thể nhấc lên, chứ đừng nói đến việc mang theo.

Các thành viên của nhóm nhìn Sunny, người đang vật lộn để đứng dậy, với biểu cảm bối rối.

Nghiến răng, Sunny cố gắng đứng dậy trên một đầu gối và vụng về cố gắng nhấc chiếc khiên khỏi mặt đất. Tuy nhiên, dù cố gắng thế nào, cậu cũng chỉ có thể kéo nó đi được vài centimet.

“Chết tiệt!”

‘Được rồi, tôi thừa nhận. Nó quá chết tiệt nặng! Hãy giảm trọng lượng một chút nào…’

Nhưng vài giây sau, gương mặt cậu cứng lại.

‘…Không thể nào. Không thể như vậy!’

Tuy nhiên, sự thật khó mà phủ nhận.

Cậu... không thể thay đổi trọng lượng của Dusk Shard chút nào.

Enchantment đáng lẽ cho phép Sunny làm điều đó vẫn ở đó, nhưng nó yêu cầu cậu phải chủ động điều khiển soul essence (tinh hoa linh hồn) — hay trong trường hợp của cậu, shadow essence (tinh hoa bóng tối) — để kích hoạt.

Những Enchantment mạnh nhất đều như vậy. Và càng ở cấp bậc cao, khả năng những Enchantment đó cực kỳ mạnh càng cao.

Vấn đề là Sleeper không có cách nào để kiểm soát và điều khiển soul essence.

Sunny không biết nên cười hay khóc. Cơ hội nào để cậu sở hữu không chỉ một, không phải hai, mà là ba Ascended Memories… chỉ để phát hiện ra rằng hai trong số đó hoàn toàn không thể sử dụng, trong khi cái thứ ba đòi hỏi cậu phải trở thành một cung thủ bậc thầy để tránh chết vì mất máu?

‘Chết tiệt! Chết tiệt hết thảy! Nhưng đặc biệt là chết tiệt cái Attribute (Thuộc Tính) Fated (Định Mệnh) khốn nạn đó!’

Trong khi Sunny đang nghiến răng tức giận, Effie tiến lại gần và nhìn xuống cậu từ chiều cao đáng kể của cô. Sau đó, cô cúi xuống, nắm lấy Dusk Shard và nâng nó lên — cùng với cả Sunny — khỏi mặt đất, dường như không quá khó khăn.

“Đó là nó à? Memory mà cậu nhận được từ cái tên nhợt nhạt đó?”

Cuối cùng đứng dậy với sự giúp đỡ của thợ săn, cậu nhìn cô ấy một lúc lâu, biểu cảm không thể đọc được. Sau đó, cậu đột nhiên mỉm cười:

“Phải. Nhân tiện, Effie. Chúng ta là bạn, phải không? Xem này, tôi không thể không nhận ra rằng chiếc khiên của cậu đã bị phá hủy trong trận chiến vừa rồi. Thế còn…?”

Cô đảo mắt.

“Khoan đã, đừng nói với tôi là... Cửa hàng Shady của Sunny lại mở cửa buôn bán nữa sao?”

Cậu chớp mắt vài lần, rồi cười toe toét:

“Đúng vậy! Làm sao cậu biết?”

Nữ thợ săn nhìn xuống chiếc khiên nặng nề, nheo mắt và nói với giọng thận trọng:

“Ừm… cậu muốn gì để đổi?”

Sunny suy nghĩ một chút.

“Cái túi không đáy của cậu. Và hai Memory của Awakened.”

Trước khi Effie kịp quyết định, Nephis đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. Cô tiến lại gần, liếc nhìn Effie trước, sau đó nhìn Sunny, và cuối cùng là chiếc khiên.

Cuối cùng, cô hỏi:

“Sao không đổi nó cho Effie để lấy một Ascended Memory khác? Một cái phù hợp hơn với kỹ thuật của cậu.”

Sunny giải trừ Dusk Shard và ngập ngừng một chút, nhìn Changing Star với sự nghi ngờ. Đây có phải là chiêu trò của cô để lấy được Shard Memory từ cậu?

Nếu cô có một Ascended Memory từ trước, tại sao cô lại giấu nó? Và làm thế nào cô có được nó ngay từ đầu?

Một lúc sau, cậu nói:

“Tôi không biết. Đưa tôi xem Memory, rồi chúng ta sẽ quyết định.”

Nephis bước tới gần hơn và nắm lấy tay cậu. Sau đó, một tia năng lượng truyền từ cơ thể cô sang cậu.

Spell thì thầm:

[Ngươi đã nhận được một Memory.]

Nhìn thoáng qua Nephis một cách nghi ngờ, Sunny triệu hồi các ký tự rune và tìm thấy tên của Memory mà cậu vừa nhận được. Cái bóng của cậu nghiêng đầu, ngạc nhiên.

Lấp lánh trong không trung trước mặt cậu, một chuỗi ký tự rune hiện ra:

Memory: [Moon Shard (Mảnh Trăng)]...

Chương 262: Path to Damnation - Con Đường Đến Diệt Vong

‘Another Shard Memory (Lại một Memory Mảnh Vỡ nữa)?’

Sunny nhướng mày, liếc nhìn Nephis, rồi quay lại nhìn những ký tự rune.

Đôi mắt cậu sáng lên.

Memory: [Moon Shard (Mảnh Trăng)].

Memory Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Memory Tier: I.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

Memory Description: [Khi các ngôi sao bị dập tắt và rơi xuống, một mặt trăng cô độc vẫn còn lại trên bầu trời trống rỗng.

Không có mặt trời chiếu sáng, mặt trăng trở nên mờ nhạt, héo úa và chết dần.

Khi những tàn tích cuối cùng của ánh trăng bị bóng tối nuốt chửng, một mảnh nhỏ đã được rèn thành thanh kiếm tinh tế này.]

Memory Enchantments: [Unseen (Kẻ Vô Hình)].

Enchantment Description: [Được rèn từ ánh trăng, thanh kiếm này xuất hiện trong tay người sử dụng mà không có sự chậm trễ.]

Đồng tử của Sunny hơi giãn ra.

Với một cái cau mày căng thẳng, cậu triệu hồi Moon Shard.

Một con dao găm thanh nhã với lưỡi dài và mảnh xuất hiện trong tay cậu.

Lưỡi dao thuôn nhọn dần đến đầu như một cây kim và có một thanh chắn chéo đơn giản, với tay cầm làm từ gỗ đen bóng bẩy.

Điểm nổi bật nhất của con dao găm là nó dường như được rèn từ thủy tinh trong suốt, mờ ảo.

Tuy nhiên, thủy tinh đó lại cứng như thép... và sắc hơn rất nhiều.

Trong bóng tối của hang động ngầm, con dao găm ma quái gần như vô hình.

Điều thực sự làm Sunny kinh ngạc không phải là ngoại hình hay cấp bậc của nó, mà là việc lưỡi dao ánh trăng đã xuất hiện trong tay cậu ngay lập tức.

Không có tia sáng nào, không có quá trình hình thành từ hư không.

Con dao găm đột nhiên ở đó, như thể nó luôn hiện diện.

Đây... đây là một Enchantment tuyệt vời.

Nó có vẻ không mạnh mẽ lắm, nhưng Sunny ngay lập tức hiểu rằng tính chất đơn giản này ẩn chứa nhiều điều hơn người ta có thể nghĩ.

Khi được triệu hồi, Memories mất thời gian để hình thành.

Dusk Shard (Mảnh Vỡ Hoàng Hôn) đã mất khoảng sáu đến tám giây để hiện ra.

Nhưng ngay cả khi chỉ mất một giây, như thời gian mà thanh kiếm bạc của Neph xuất hiện, quá trình đó vẫn không phải ngay lập tức.

Hơn nữa, sự xuất hiện của một Memory luôn được báo trước bằng những tia sáng nhảy múa.

Nói ngắn gọn, rất khó để bất ngờ triệu hồi một Memory nhằm tấn công đối phương.

Một đối thủ có kỹ năng sẽ luôn có đủ thời gian để nhận thấy và phản ứng phù hợp — trừ khi họ bị lừa vào một cái bẫy tinh vi bởi một kiếm sĩ như Changing Star.

Nhưng ngay cả khi đó, không dễ để lên kế hoạch và thực hiện một động thái như vậy.

Tuy nhiên, tất cả điều đó không áp dụng cho Moon Shard.

Lưỡi dao thanh mảnh của con dao găm ma quái có thể xuất hiện từ hư không trong chớp mắt và ngay lập tức tấn công mục tiêu.

‘...Thật là một thứ quỷ quyệt.’

Nó thật sự phù hợp với phương pháp chiến đấu ưa thích của Sunny.

Cậu thích tấn công từ bóng tối và giết chết đối thủ bằng một đòn duy nhất.

Với lưỡi dao ma quái trong kho vũ khí của mình, cậu thậm chí sẽ không cần phải ẩn nấp trong bóng tối để thực hiện một cú đánh bất ngờ và chí mạng.

Không ai có thể thấy điều đó sắp xảy ra.

Chưa kể đây là một Ascended Memory.

Được trang bị Moon Shard, Sunny cuối cùng có thể làm bị thương và giết chết những sinh vật Fallen (Sa Ngã) — ngay cả khi không có sự cường hóa kỳ diệu của Crown of Dawn.

Bóng của cậu sẽ là quá đủ.

Tất nhiên, cậu sẽ phải đến gần quái vật để sử dụng con dao găm.

Nhưng ít ra, với nó, cậu cũng có cơ hội.

Kiềm chế nụ cười hài lòng hiện lên trên môi, Sunny quay sang Nephis và hỏi với giọng không tin:

“Cậu lấy cái này ở đâu?”

Cô im lặng trong vài giây, rồi nói:

“Phía bắc Dark City (Thành Phố Bóng Tối).”

Sunny gật đầu.

Điều đó hợp lý.

Có một dấu thập đỏ khác trên bản đồ của cô, cách khoảng một tuần di chuyển về phía bắc của tàn tích.

Nó được vẽ gần một biểu tượng giống như một hộp sọ méo mó, kỳ quái.

Changing Star đã thật sự bận rộn trong ba tháng cậu săn quái vật trên những con phố tối tăm của thành phố bị nguyền rủa này.

Bây giờ, năm trong số những Shard Memories đã được tính đến: Dawn Shard, Zenith Shard, Dusk Shard, Midnight Shard, và Moon Shard.

Chỉ còn hai cái nữa.

Sunny tự hỏi bức tượng nào gắn với chúng, và liệu có ai đó ngoài kia đã nắm giữ chúng trong tay chưa.

…Nhưng điều đó không quan trọng lắm lúc này.

Với một tiếng thở dài, cậu giải trừ con dao găm ma quái và nói:

“Tôi phải cảnh báo cậu rằng Enchantment trên chiếc khiên đó yêu cầu một Awakened (Người Thức Tỉnh) mới có thể kích hoạt. Nó được cho là có thể thay đổi trọng lượng và khối lượng tự do, nhưng thực tế thì nó chỉ bị kẹt ở mức cực kỳ nặng.”

Nephis liếc nhìn Effie, người chỉ nhún vai.

“Tôi ổn với nó như vậy.”

Sunny cuối cùng cũng cho phép mình mỉm cười.

“…À, vậy thì tốt rồi. Chúng ta có thỏa thuận.”

---

Cuối cùng, họ phải ở lại trong hang động ngầm rộng lớn vài ngày.

Nephis cần hồi phục sau vết thương kinh hoàng và căng thẳng do chữa lành cho cả nhóm, trong khi tất cả bọn họ đều không thích ý tưởng quay lại màn sương khi Memories của họ bị hư hỏng.

Cuối cùng, họ đã sẵn sàng để quay trở lại.

Sunny tận dụng khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này để nghỉ ngơi và luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) từ từ tiến tới mục tiêu làm chủ bước đầu tiên.

Cậu biết rằng phía trước họ chỉ có bạo lực và tàn sát.

Đầu tiên, họ sẽ phải chiến đấu qua vô số nỗi kinh hoàng của Labyrinth (Mê Cung).

Và khi họ đến Dark City…

Hồi cuối của vở kịch rối rắm này sẽ bắt đầu.

Nhìn lại, cậu không thể tin được cậu đã tiến xa đến mức nào trong tám tháng qua.

Khi Sunny đến Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cậu yếu ớt và thiếu kinh nghiệm.

Trận chiến đầu tiên của cậu với một carapace scavenger (kẻ nhặt xác bọc giáp) gần như đã lấy mạng cậu.

Và bây giờ, cậu đứng đây, gần xác của một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) mà cậu đã giết bằng chính đôi tay mình.

Từ việc suýt chết khi chiến đấu với một carapace centurion (quái vật bọc giáp) đến việc triệu hồi một sinh vật kinh hoàng từ sâu thẳm và kết liễu Carapace Demon (Quỷ Giáp).

Từ việc bước vào Dark City mà không biết gì về nó đến việc săn lùng hàng chục Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên những con phố bị nguyền rủa, đến chiến đấu với một đoàn quân quái vật xác sống trong hầm mộ bên dưới.

Từ việc quay lại Labyrinth theo ý chí của mình và chiến đấu với bộ tộc nhện quái vật đến việc cưỡi trên vai của một người khổng lồ cổ đại và đối đầu với Fallen abominations (quái vật sa ngã) và lũ sinh vật Awakened (thức tỉnh).

Từ việc tìm thấy một ngôi mộ vô danh ở chân núi Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) đến việc chứng kiến nơi an nghỉ cuối cùng của First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) trong sâu thẳm.

Cậu đã trải qua rất nhiều, chịu đựng rất nhiều, và đạt được rất nhiều.

Tất nhiên, không chỉ có chiến thắng.

Cậu đã nếm trải thất bại, rất nhiều lần... cả trong trận chiến và trong những nỗ lực của cậu nhằm xây dựng các mối quan hệ con người với những tù nhân khác của địa ngục hoang vắng này.

Cậu đã trải qua đau đớn, buồn bã, và tuyệt vọng.

...Và cậu sẽ còn phải nếm trải nhiều hơn nữa trong thời gian tới.

Quay đầu lại một chút, Sunny nhìn về phía những người đồng đội của mình.

Nephis, Cassie, Kai, Effie, và Caster đang bận rộn chuẩn bị cho cuộc hành trình dài trở về.

Bao nhiêu người trong số họ sẽ còn sống khi mọi chuyện kết thúc?

Nhắm mắt lại, cậu thở dài.

Việc sống sót qua hồi kết sẽ không dễ dàng.

Nhưng Sunny đã quyết tâm cho cả thế giới thấy cậu thực sự được làm từ gì.

Cậu sẽ chiến thắng.

Cậu sẽ là người cuối cùng còn đứng vững.

Bất kể cậu phải làm gì.

…Ngay cả khi điều đó sẽ khiến cậu gục ngã...

Chương 263: The Beginning of the End - Khởi Đầu của Kết Thúc

Ba tháng sau, một nhóm sáu người kiệt quệ xuất hiện từ biển san hô đỏ thẫm và tiến đến một vòm cung trắng tuyệt đẹp.

Di chuyển với sự chính xác của những kẻ săn mồi giàu kinh nghiệm, họ nhanh chóng tiêu diệt một vài sinh vật tạm thời ẩn nấp trong bóng tối sâu thẳm của cấu trúc cổ đại, lột da chúng để lấy thịt, và nhanh chóng trèo lên.

Bất chấp mọi khó khăn, nhóm của họ đã sống sót qua cuộc hành trình trở về Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

...Nếu chỉ có thể nói là vừa đủ sống.

Từ trên đỉnh vòm đá cẩm thạch, Sunny nhìn về phía bức tường xám xa xăm.

Ánh mắt cậu lướt qua nó, đầy mệt mỏi, chiến thắng, và sự lo lắng âm u.

Cuối cùng, họ đã trở lại.

Ba tháng qua đã là một cơn ác mộng đẫm máu không hồi kết, với vô số nỗi kinh hoàng và trận chiến để lại dấu ấn trên cậu.

Và dẫu vậy, những khó khăn đó cũng là cái đe mà cậu đã được thử thách, tôi luyện, và trở nên mạnh mẽ hơn.

Sunny không có gương, nhưng cậu chắc chắn rằng vẻ ngoài của cậu đã thay đổi rất nhiều.

Cậu có thể nhận ra điều đó chỉ bằng cách nhìn vào những thành viên khác trong nhóm.

Bộ giáp trắng của Changing Star giờ đây đã bị bao phủ bởi vô số vết xước và rách mà ngay cả hiệu ứng phục hồi của Sea of Soul (Biển Linh Hồn) cũng không thể chữa lành.

Mái tóc bạc của cô dài hơn, chạm đến giữa lưng.

Khuôn mặt ngà ngọc của thủ lĩnh họ đã trở nên hốc hác, với những quầng thâm hiện rõ dưới đôi mắt xám rực lửa của cô.

Caster thay đổi thậm chí còn nhiều hơn.

Hình ảnh người thừa kế trẻ tuổi, gọn gàng và trang nhã đã biến mất: thay vào đó, một người đàn ông với mái tóc bù xù và bộ râu ngắn xù xì đứng ở vị trí của anh ta, khuôn mặt tối tăm và ảm đạm.

Đôi khi, Sunny còn nghĩ rằng cậu có thể nhìn thấy một hoặc hai sợi tóc bạc trong mái tóc dày của anh ta.

Kai vẫn đẹp trai và thanh lịch, nhưng phần lớn sự quyến rũ của anh đã bị che khuất dưới lớp bụi bẩn, bụi, và máu khô.

Bộ giáp thời trang mà anh mặc giờ đã không còn, bị phá hủy trong một trong những trận chiến ác liệt họ đã trải qua, và được thay thế bằng một trang phục không mấy ấn tượng, dường như được dệt từ rong biển xanh.

Người cung thủ cũng sử dụng một cây cung mới, cây này dài và mạnh mẽ, được làm từ hai chiếc sừng cong thuộc về một sinh vật mà Sunny không muốn nghĩ đến.

Đủ để nói rằng Memory này thuộc loại cấp bậc năm và thật sự rất chết chóc.

Effie gần như không thay đổi, ngoại trừ việc cô đã trở nên gọn gàng hơn, cơ bắp mạnh mẽ của cô không còn bị che bởi một gram mỡ nào.

Nữ thợ săn cầm hai Shard Memories, cả hai đều chịu trách nhiệm cho cái chết của hàng chục sinh vật Nightmare (Ác Mộng).

Bộ giáp đồng cổ của cô bị móp méo khắp nơi, nhưng bằng cách nào đó vẫn còn nguyên vẹn.

Cassie là người trẻ nhất trong họ, vì vậy những thay đổi xảy ra với cô có lẽ là rõ rệt nhất.

Đến giờ, cô đã mất hầu hết vẻ mềm mại của tuổi thơ và đã trở thành một cô gái trẻ xinh đẹp, trông như sắp bước vào tuổi trưởng thành.

Cô hiện có ba Echoes (Vọng Ảnh) được gắn với lõi của mình, một do Nephis tặng, một do Kai trao cho.

Với sự giúp đỡ của những Echoes và Dark Wing (Cánh Bóng Tối) Cassie giờ đây có thể di chuyển và tham gia vào các trận chiến gần như thể cô không hề bị mù.

...Gần như.

Và rồi có Sunny, người có lẽ còn bị tổn thương và tàn tạ hơn cả những người khác.

Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) của cậu gần như bị bung ra ở các đường chỉ.

Mái tóc cậu dài, rối bù, và cực kỳ cần một lần gội.

Đáng buồn thay, làn da của cậu vẫn trắng bệch như một xác chết.

Cậu cũng không thể mọc được dù chỉ là chút râu ria, chứ đừng nói đến một bộ râu thực sự.

Nhưng, ôi thôi... tại sao lại quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt?

Triệu hồi những ký tự rune, Sunny tìm một cụm ký tự cụ thể và liếc nhìn nó.

Những ký tự rune lấp lánh trong ánh hoàng hôn của đêm sắp tới.

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [938/1000].

Một nụ cười tối tăm xuất hiện trên môi cậu.

‘Gần rồi.’

---

Trong ba tháng qua, Sunny đã tham gia vô số trận chiến.

Nhiệm vụ chính của cậu là một trinh sát, và vì thế, cậu không phải là một phần của lực lượng tấn công chính của nhóm.

Nhưng ngay cả khi đó, cậu đã phải đối mặt và tiêu diệt hơn một trăm sinh vật Nightmare (Ác Mộng).

Thật ra thì gần hai trăm.

Trong số chúng có Beasts (Dã Thú) Monsters (Quái Vật) cùng với một vài Demons (Ác Quỷ) và thậm chí một hoặc hai Devils (Quỷ Dữ).

Sunny hấp thụ những tàn dư của bóng chúng và dùng phần của mình trong các Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) để trao đổi lấy những Memories với các thành viên khác trong nhóm, sau đó cậu đem chúng cho Stone Saint.

Và giờ đây, cậu đã gần đến mức hoàn thành việc bão hòa Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của mình.

Khả năng và thể lực của cậu cũng đã được nâng cao đáng kể.

Ở đâu đó trên hành trình, Sunny đã vượt qua giới hạn của con người và giờ đây hoàn toàn thuộc về lĩnh vực khả năng siêu phàm.

Cậu nhanh hơn, mạnh hơn, và bền bỉ hơn bất kỳ con người bình thường nào có thể hy vọng đạt tới.

Cái bóng của cậu cũng trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, vì sức mạnh của nó tăng lên tỷ lệ thuận với sức mạnh của cậu.

...Hoặc có thể là ngược lại?

Dù sao đi nữa, Sunny cảm thấy rằng khi bóng quấn quanh cơ thể cậu, giờ đây cậu gần như đạt đến mức của một Awakened (Người Thức Tỉnh) thực sự.

Rất ít Sleepers (Kẻ Ngủ) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có thể thách thức cậu về mặt sức mạnh thuần túy.

Tất nhiên, tất cả bọn họ đều có Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) chết người của riêng mình.

...Và một số Sleeper chết người nhất trong số họ đều đang ở đây, với cậu, dựng trại và chuẩn bị nấu ăn cho cậu.

Sunny không chắc chắn, nhưng đoán rằng Effie và Caster đã hoàn toàn bão hòa Soul Cores (Lõi Linh Hồn) của họ, vượt trước cậu — thợ săn thì vì những năm cô đã dành để săn quái vật trên các đường phố của Dark City, còn Caster thì vì Soul Shards mà gia tộc cậu ta có thể đã cung cấp cho cậu ta trước chuyến hành trình đầu tiên vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Nephis... Sunny không chắc.

Logic chỉ ra rằng cô nên đã đạt được bão hòa trước cậu, nhưng cậu vẫn thấy cô hấp thụ shards sau mỗi trận chiến.

Vậy nên, hoặc là cô chưa đạt được, hoặc Aspect của cô có những cách sử dụng khác cho lượng soul essence dư thừa.

Hoặc cô chỉ đang tạo ra một màn trình diễn tốn kém.

Kai và Cassie thì đi sau cậu một chút về lượng essence đã tích lũy, nhưng không nhiều.

Mỗi người trong số họ giờ đây đều là những chiến binh mạnh mẽ, giống như phần còn lại của nhóm.

Nhìn những người đang bận rộn với công việc đơn giản của việc dựng trại, Sunny hít một hơi sâu và mỉm cười.

“À. Chúng ta thật đáng để chiêm ngưỡng, phải không?”

---..

Chương 264: First Things First - Trước Tiên

Họ thực sự là như vậy.

Khi rời khỏi Dark City, Sunny đã biết sức mạnh của các thành viên trong nhóm.

Tuy nhiên, cậu chưa hoàn toàn nhận ra nhóm của họ hoàn hảo đến mức nào khi đối mặt với những thử thách của Labyrinth (Mê Cung).

Với Nephis, Effie và Caster dẫn đầu, hầu hết các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong khu rừng san hô đỏ thẫm hầu như không có cơ hội sống sót, đặc biệt là khi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) liên tục truyền sức mạnh thô vào giáp và vũ khí của nhóm.

Cả ba đều là những chiến binh chết chóc và đa năng, với phong cách chiến đấu và điểm mạnh riêng biệt, bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo.

Với ba người tiêu diệt kẻ địch trong khi được hỗ trợ bởi Kai từ trên cao, rất ít thứ có thể cản đường họ.

Night cũng đã tỏ ra là một sự hiện diện chết chóc đáng kinh ngạc trên chiến trường.

Với Blood Arrow (Mũi Tên Máu) cung cấp cho cậu một nguồn cung tên vô tận có điều kiện, cậu có thể ở trên không trung, ngoài tầm với của những sinh vật quái dị không có khả năng tấn công từ xa — điều này đúng với phần lớn chúng — và bắn hạ chúng bằng những phát bắn chính xác.

Với việc bổ sung cây cung bằng sừng mạnh mẽ, khoảng cách mà cậu có thể bắn trúng mục tiêu đã tăng lên đáng kể, cho phép cậu tiêu diệt một số kẻ thù từ xa trước khi chúng kịp đến gần nhóm để tấn công hiệu quả.

Loạt tên khai trận của cậu đã khiến nhiều trận chiến trở nên ít vấn đề hơn.

Dĩ nhiên, Night không thể bay trên Labyrinth một cách tự do hoàn toàn.

Bầu trời xám cũng đầy nguy hiểm, và khi tách mình ra khỏi đồng đội, cậu có nguy cơ bị tấn công và bị xé nát bởi những sinh vật quái dị sống trên đó.

Cậu phải giữ sự cân bằng mong manh.

Nhưng các Nightmare Creatures biết bay là một mối đe dọa đối với nhóm dù cho Night có bay lên trời hay không.

Thực ra, đây là loại kẻ thù mà họ không được trang bị tốt để chiến đấu.

Đó là lý do tại sao khả năng bay của Night đã trở thành vô giá.

Đặc biệt là vì cậu thường có thể bay nhanh hơn hoặc ít nhất là di chuyển tốt hơn hầu hết các sinh vật sống trên bầu trời.

Không ít lần, họ chỉ sống sót nhờ vào việc Night có thể thu hút sự giận dữ của những sinh vật trên không và né tránh đủ lâu để bắn hạ chúng bằng một mũi tên chính xác hoặc tạo cơ hội cho đồng đội tham gia vào trận chiến.

Sunny và Cassie thường bảo vệ phía sau của nhóm để ngăn chặn bất cứ thứ gì tấn công đồng đội của họ từ phía sau — điều này xảy ra thường xuyên hơn người ta mong đợi.

Với sự giúp đỡ của Stone Saint và Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) và sau này là hai Echoes (Vọng Ảnh) khác thuộc về cô gái mù, họ có thể cầm cự cho đến khi lực lượng chính hoàn thành phần của họ và tham gia vào cuộc chiến.

Điều này không có nghĩa là vai trò của họ trong nhóm ít quan trọng hơn.

Nếu có gì đó, Sunny tin rằng những gì họ làm còn quan trọng hơn đối với sự sống sót của mỗi thành viên trong nhóm hơn những gì các chiến binh đang làm.

Đúng là, với sự giúp đỡ của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) nhóm được trang bị tốt để đối phó với hầu hết quái vật trong Labyrinth.

Điều họ thực sự phải sợ là những sinh vật vượt ra ngoài mọi logic, những nguy hiểm mà tâm trí con người không thể hiểu được, và chính Labyrinth — cũng như những vùng biển đen tối bị nguyền rủa và những nỗi kinh hoàng cổ đại ẩn náu bên dưới.

Đó là những gì Sunny và Cassie phải bảo vệ nhóm khỏi.

Khi Sunny hấp thụ ngày càng nhiều Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) phạm vi mà cậu có thể điều khiển cái bóng của mình tăng lên đáng kể.

Đến giờ, cái bóng có thể di chuyển gần một cây số trước nhóm, do thám bất kỳ mối đe dọa tiềm ẩn nào và cho họ đủ thời gian để quyết định xem có nên chiến đấu hay tránh xa nguy hiểm.

Nếu có gì đó, nó đã trở nên hoang dã hơn một chút và giờ đây thích đi lang thang vô định và ở xa, chỉ quay về với Sunny khi được lệnh rõ ràng.

Nhưng bất kể điều đó, giá trị của việc có thể nhìn thấy và xác định kẻ thù từ trước là không thể đánh giá thấp.

Nó quá quý giá.

Trong trận chiến, lợi thế nhỏ nhất có thể quyết định sự khác biệt giữa sống và chết, và lợi thế của tri thức và đòn đánh đầu tiên có thể là quan trọng nhất.

Tuy nhiên, có những thứ trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mà ngay cả Sunny cũng không thể nhìn thấy, dự đoán, hay thoát khỏi.

Đó là lúc khả năng tiết lộ và trực giác thần kỳ của Cassie đóng vai trò quan trọng.

Cô ấy chịu trách nhiệm ngăn chặn nhóm khỏi việc vô tình rơi vào những thứ có thể hủy diệt linh hồn của họ trước khi bất cứ ai có thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, hoặc những thứ mà đơn giản là không thể đánh bại.

Nếu không có Cassie, một cơn bão bất ngờ hoặc một sinh vật giống như Soul Devourer (Kẻ Ăn Linh Hồn) — hoặc thậm chí còn đáng sợ hơn — sẽ kết thúc cuộc đời của họ từ lâu trước khi họ có thể quay trở lại Dark City.

Nhưng dù có tất cả điều đó, mỗi ngày trong Labyrinth đều đưa họ đến bờ vực của cái chết.

Bất kể nhóm mạnh mẽ, toàn diện và được trang bị tốt đến đâu, những cơn ác mộng của Forgotten Shore luôn mạnh mẽ, khó lường, và quái dị hơn, khiến mọi sự chuẩn bị đều trở nên vô ích.

Cuối cùng, lý do duy nhất khiến không ai trong số họ chết vì vết thương nghiêm trọng, bệnh tật hoặc nhiễm trùng là nhờ ngọn lửa chữa lành của Changing Star.

Trong ba tháng họ đã trải qua khi đi qua Labyrinth, Sunny hoàn toàn hiểu tại sao những người chữa lành lại được săn đón đến vậy trong số các Awakened (Người Thức Tỉnh).

Cậu đã biết điều đó trước đây, về lý thuyết, nhưng chỉ sau khi trải qua sự kinh hoàng hàng ngày của cuộc hành trình, cậu mới nhận ra sự hiện diện của một người chữa lành trong nhóm thật sự thay đổi cuộc sống — theo đúng nghĩa đen.

Và cứ thế, họ đã làm được điều không tưởng và vượt qua toàn bộ hành trình từ rìa Forgotten Shore quay lại trung tâm của nó — nhờ sức mạnh và quyết tâm của họ, sự cẩn trọng, sức mạnh, và khả năng dựa vào và giúp đỡ lẫn nhau.

Cũng như, phần lớn là nhờ may mắn.

Và giờ khi họ sắp trở lại nơi ẩn náu bị nguyền rủa của Dark City, may mắn của họ sắp được thử thách theo cách chưa từng có.

…Nhưng đó là chuyện cho sau này.

Trước tiên, các thành viên của nhóm phải hoàn thành nghĩa vụ với Sunny.

Cậu đã tham gia chuyến thám hiểm này với một điều kiện, sau tất cả.

Nhìn một lần nữa vào bức tường xám xa xăm, Sunny siết chặt nắm tay.

Khóe miệng cậu nhếch lên trong một nụ cười hiểm độc.

‘...Đợi thêm một chút nữa, đồ khốn. Ngày phán xét của ngươi sắp đến.’

Trong hai ngày nữa, họ sẽ giết Black Knight (Hiệp Sĩ Đen)...

Chương 265: Hateful Shadow - Cái Bóng Đáng Ghét

Quay mặt khỏi bức tường xa xăm của Dark City, Sunny nhắm mắt lại, hít một hơi sâu và buông bỏ cơn giận dữ của mình.

Cậu phải giữ cái đầu lạnh, ít nhất là bây giờ.

Giết một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) không phải là việc dễ dàng.

Thậm chí, có thể đó sẽ là dấu chấm hết cho cậu.

...Nhưng cậu đã quyết tâm hoàn thành nó.

Món nợ máu mà cậu nợ sinh vật đó phải được trả, bằng mọi giá.

Đi về phía đống lửa, Sunny ngồi xuống và cố nhớ lại những chi tiết về lần họ ở trên vòm cổng bằng đá cẩm thạch cũ kỹ này trước đây.

Đó đã là một vài ngày thật vui vẻ.

Cũng khá mãn nhãn nữa...

Cái bóng của cậu lắc đầu một cách chán nản và quay đi.

Chẳng bao lâu sau, Nephis đưa cho cậu phần thức ăn của mình.

Kỹ năng nấu ăn của cô đã tiến bộ rất nhiều trong mấy tháng qua — mặc dù họ không có nhiều nguyên liệu để sử dụng.

Tuy vậy, việc có thể biến những con quái vật ghê tởm nhất thành một bữa ăn ngon miệng là điều mà không phải ai cũng làm được.

‘Điều này đáng ra phải được dạy thành một môn riêng ở Học Viện.’

Teacher Julius đã dạy cậu cách tiêu thụ các loại thực phẩm khác nhau trong Dream Realm (Cõi Mộng) mà không bị trúng độc, nhưng ông lại không đi sâu vào việc làm thế nào để chúng có vị ngon.

Cắn một miếng thịt mọng nước, Sunny quên hết những lo lắng của mình trong một lúc và chỉ đơn giản là tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi này.

Xử lý xong miếng thịt, cậu mỉm cười hài lòng và lau tay vào lớp vải mềm của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Sau đó, cậu liếc nhìn Nephis và hỏi:

“Chúng ta có thể đến được thành phố vào ngày mai, đúng không?”

Cô gật đầu.

“...Nếu không có chuyện gì xảy ra.”

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi hỏi với giọng tò mò:

“Cậu có nghĩ Gunlaug biết rằng chúng ta đang quay lại không?”

Nephis suy nghĩ trong vài giây trước khi trả lời.

Giọng cô bình thản và dửng dưng.

“Chắc chắn rồi.”

Sunny thở dài.

Đó cũng là kết luận của cậu: khi lần đầu tiên bước vào Bright Castle (Lâu Đài Bright) cậu đã nghe Caster nói về một Artisan (Nghệ Nhân) có thể theo dõi vị trí chung của bất kỳ ai mà một người đã từng gặp.

Đó là cách Caster biết có bao nhiêu Sleepers (Kẻ Ngủ) từ nhóm của họ đã bị gửi đến Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Ngay cả khi Gunlaug không có phương pháp nào khác để biết về việc họ đang quay trở lại, tất cả những gì hắn cần làm là hỏi người phụ nữ đó.

Sunny dịch người một chút và hỏi:

“Chúng ta có nên mong đợi một buổi đón tiếp không?”

Changing Star lắc đầu.

“Tôi không nghĩ vậy. Hắn không cần làm gì cả. Gunlaug biết rằng chúng ta sẽ tự nguyện đến gặp hắn… đơn giản là vì chúng ta không còn nơi nào khác để đi.”

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:

“Nhưng trên hết, đây chưa bao giờ là về việc giết tôi hay giết những người của tôi.

Nó luôn luôn là về việc tiêu diệt những ý tưởng mà tôi đại diện.

Có ích lợi gì khi nghiền nát tôi nếu không có ai nhìn thấy?

Gunlaug sẽ không làm gì nếu không có khán giả.

Hắn đã phái Harus để ngăn chúng ta trốn khỏi sân khấu, nhưng giờ khi chúng ta đã trở lại đó, không có lý do gì để hắn vội vàng làm điều không thể tránh khỏi.”

Mọi người đều lắng nghe cuộc trò chuyện với vẻ mặt u ám.

Sunny liếc nhìn họ, ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

“Cậu có tự tin rằng mình có thể đánh bại hắn không?”

Nephis nhìn chằm chằm vào đống lửa.

Một lúc sau, cô đơn giản nói:

“Có.”

Nghe vậy, Sunny mỉm cười ngọt ngào.

“Tốt cho cậu, nhưng tôi thì không chắc đâu.

Vậy nên, hãy hoàn thành thỏa thuận của chúng ta trước khi tất cả các cậu bị giết bởi tên điên đó.

Được chứ?”

Khóe miệng Neph khẽ nhếch lên.

“Cậu đang nói về Fallen Devil à?”

Cậu gật đầu.

“Phải. Tên khốn đó. Cậu đã hứa giúp tôi giết hắn, nhớ không?”

Trong khi đó, Kai nhìn cậu với vẻ mặt phức tạp.

Cuối cùng, không thể kìm được nữa, cậu ta hỏi:

“Sunny... cậu thật sự không định tham gia với bọn tôi sao?

Cậu không... không thấy rằng chúng ta chỉ có một cơ hội để thoát khỏi nơi này à?

Chưa kể đến tất cả những mạng người mà chúng ta có thể cứu!”

Sunny nhún vai.

Thành thật mà nói, cậu cũng không hoàn toàn chắc chắn về điều đó.

Một mặt, cậu không muốn giúp Nephis đạt được mục tiêu điên rồ của cô.

Mặt khác, những gì cô đã khởi xướng sẽ diễn ra dù cậu có tham gia hay không.

Cậu sẽ làm gì, trốn trong nhà thờ của mình và chờ đợi cho đến khi không còn ai sống sót trên Forgotten Shore?

Đó sẽ là một số phận ra sao...

“Có lẽ tôi sẽ tham gia với các cậu, và có lẽ tôi sẽ không.

Ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra?”

Cậu im lặng và liếc nhìn Cassie.

Thực ra, ít nhất ba người ở đây biết chuyện gì sẽ xảy ra... hơn kém.

‘Thật khó để thoát khỏi số phận.’

“Nhưng đó không phải là vấn đề, đúng không?

Vấn đề là các cậu nên hoàn thành thỏa thuận của chúng ta trước và làm bất cứ điều gì các cậu muốn sau đó...”

Changing Star đối mặt với hai người họ và bình thản kết thúc cuộc trò chuyện:

“Tất nhiên. Không vấn đề gì.

Chúng ta sẽ đến nhà thờ trước.

Thỏa thuận là thỏa thuận.”

Sunny mỉm cười hài lòng.

Nephis liếc nhìn cậu và nói thêm:

“Nhưng, Sunny... chính xác thì chúng ta sẽ giết Fallen Devil như thế nào?”

Nụ cười của cậu rộng hơn.

“Ồ! Tôi rất vui vì cậu đã hỏi…”

---

Sunny đã lập kế hoạch về cách giết Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) trong hơn nửa năm nay.

Trước khi rời Dark City, cậu đã dành trọn hai tháng để quan sát con quái vật đáng sợ đó và cố gắng học tất cả những gì có thể về nó.

Không cần phải nói, nhiệm vụ giết một sinh vật mạnh mẽ như vậy sẽ không đơn giản.

Thực tế, đó sẽ là trận chiến khó khăn nhất mà họ từng chiến đấu.

Nó gần như không thể.

Nhưng thực sự có phải vậy không?

Trận chiến với Spire Messenger, kẻ hóa ra là một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) gần như đã cướp đi mạng sống của một số thành viên trong nhóm.

Họ hầu như không thể cầm cự trước sinh vật ở cấp bậc đó, và một con ác quỷ còn đáng sợ gấp mười lần.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn giữa Messenger mà họ đã đối mặt và Black Knight.

Sự khác biệt đó, cơ bản, rất đơn giản.

Đó là Sunny không ghét Messenger bằng tất cả trái tim đen tối, đầy thù hận của mình.

Và giờ, sự thù hận đó sẽ là thứ nghiêng cán cân về phía họ...

Chương 266: The Devil You Know - Ác Quỷ Quen Thuộc

Thực chất, mọi thứ rất đơn giản.

Sunny ghét Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) đủ để nghiêm túc tìm hiểu và dành một lượng thời gian đáng kinh ngạc để nghiên cứu về nó.

Cậu khao khát giết sinh vật đã làm hại mình đến mức thậm chí cậu đã dám sống trong cùng nhà thờ cũ với tên ác quỷ đó.

Kết quả là, Sunny đã trở thành một chuyên gia độc nhất về tất cả những gì liên quan đến Black Knight.

Cậu biết điểm mạnh của hắn, biết điểm yếu, biết mô hình hành vi của hắn…

Và, quan trọng nhất, cậu biết loại sức mạnh siêu nhiên mà ác quỷ đó sở hữu.

Không giống như những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp bậc thấp hơn, những con ác quỷ có quyền tiếp cận những sức mạnh kỳ dị và khủng khiếp tương tự như Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) của Awakened (Người Thức Tỉnh).

Đó là điều khiến chúng nguy hiểm đến vậy, và đó là lý do việc Sunny đã phát hiện ra sức mạnh của Black Knight là rất quan trọng.

Không giống như Spire Messenger, kẻ mà họ đã phải chiến đấu trong tình trạng mù quáng, nhóm sẽ bước vào trận chiến với Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) khi đã biết rõ họ sẽ phải đối mặt với điều gì.

Vì vậy, họ có thể lên kế hoạch, nghĩ ra chiến lược và chuẩn bị.

Hiểu rõ kẻ thù là nửa phần thắng.

Nửa còn lại là hiểu rõ bản thân.

Nụ cười biến mất trên gương mặt của Sunny.

Cậu nghiêng người về phía trước và nói:

“Black Knight thực sự là một cơn ác mộng sống.

Hắn mạnh mẽ, nhanh nhẹn và bất khả chiến bại như các cậu tưởng tượng về một Fallen Devil.

Tôi đã thấy vô số sinh vật gục ngã dưới thanh kiếm của hắn — bất kể hình dạng, kích thước, cấp bậc hay loại nào.

Hắn quá mạnh.”

Effie cười khúc khích.

“Cậu không thực sự làm cho tình huống này dễ nghe hơn đâu, Sunny. Cậu biết chứ?”

Cậu liếc nhìn cô và cười ranh mãnh.

“Đó chưa phải là phần tệ nhất.

Điều thực sự khiến hắn trở thành hiện thân của cái chết không phải là sức mạnh đáng kinh ngạc của hắn, mà là bóng tối sống trong đại sảnh của nhà thờ và dường như tuân theo mệnh lệnh của hắn.

Khi bao quanh bởi bóng tối đó, Black Knight có thể di chuyển nhanh, vô hình và không gây ra một tiếng động nào.

Các đặc điểm thể chất của hắn được tăng cường đáng kể, biến hắn thành một cỗ máy giết người không thể ngăn cản.”

Sunny nhăn mặt.

“Hơn thế nữa, bất kỳ tổn thương nào gây ra cho hắn đều được sửa chữa ngay lập tức miễn là hắn còn được bao bọc bởi bóng tối.

Trong bóng tối đó, hắn gần như bất tử.”

Các thành viên của nhóm nhìn nhau với vẻ mặt nghi ngờ.

Chỉ có Changing Star vẫn thờ ơ.

Một nụ cười nhẹ nở trên môi Sunny.

Quay sang Nephis, cậu nói:

“Nhưng đây là nơi mà cậu vào cuộc, Neph.

Với ánh sáng rực rỡ của cậu, bóng tối đó sẽ biến mất.

Ngọn lửa của cậu có thể tước đi vũ khí mạnh nhất của tên khốn đó.

Không có sức mạnh bóng tối của mình, Black Knight chẳng khác gì một sinh vật quái dị mạnh mẽ.

Hắn sẽ chỉ nguy hiểm hơn một chút so với một con ác quỷ cùng cấp bậc.”

Caster nhìn cậu và nói, giọng không cảm xúc:

“Cậu nói như thể Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) là một kẻ thù dễ đối mặt vậy.”

Sunny lắc đầu.

“Không, tôi không nói thế.

Tôi hoàn toàn hiểu trận chiến đó sẽ khó khăn thế nào.

Thực tế, tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong các cậu.

Sự thật là ngay cả với Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) vũ khí của chúng ta sẽ không thể gây thương tích cho hắn.

Không phải vì da thịt hắn quá cứng, mà vì hắn được bọc trong bộ giáp nặng từ đầu đến chân.

Tôi thậm chí không chắc rằng dưới đó có thịt không, thành thật mà nói.

Chỉ có một chỗ hở trên bộ giáp của hắn, và đó là phần tấm chắn mặt trên mũ bảo hiểm.”

Black Knight có hai ngọn lửa đỏ cháy thay cho đôi mắt, vì vậy Sunny thậm chí còn không biết liệu tên khốn đó có khuôn mặt không.

Kai hơi di chuyển một chút rồi nói với vẻ không chắc chắn:

“Vậy cách duy nhất để giết hắn là đánh trúng chỗ hở ở tấm chắn mặt?

Tôi... tôi không chắc điều đó có thể.

Trên một mục tiêu cố định, thì được.

Nhưng trên một mục tiêu di chuyển, đặc biệt là mục tiêu nhanh và chết chóc như vậy... tôi không thể hứa rằng mình sẽ làm được điều đó.”

Những người khác gật đầu, bày tỏ sự đồng tình.

Sunny mỉm cười.

“À, đúng vậy.

Điều đó thực sự sẽ rất khó.

May mắn thay, chúng ta không cần phải làm thế.”

Cậu ngừng lại một lúc, rồi tiết lộ bí mật mà cậu đã mất rất nhiều thời gian để khám phá:

“Sự thật là, tấm chắn mặt chỉ là cái bẫy.

Nó trông như một điểm yếu, nhưng không phải.

Điểm yếu thực sự của Black Knight thậm chí không được bảo vệ bởi bộ giáp.”

Một vẻ mặt đen tối xuất hiện trên gương mặt cậu.

“Đó là thanh kiếm của hắn.”

Thật vậy, sau khi quan sát ác quỷ trong nhiều tháng, Sunny đã đi đến kết luận rằng bí mật để tiêu diệt hắn nằm ở việc phá hủy thanh kiếm khổng lồ của hắn, chứ không phải tìm cách xuyên thủng bộ giáp của tên khốn đó.

Bằng cách quan sát Black Knight chiến đấu với vô số Nightmare Creatures, Sunny đã nhận thấy một mô hình thú vị.

Giống như các thành viên của nhóm, những sinh vật quái dị đi vào nhà thờ có xu hướng tấn công vào mắt của người bảo vệ.

Nhưng tên khốn đó chẳng bận tâm đến những đòn tấn công đó chút nào.

Tuy nhiên, hắn luôn có xu hướng bảo vệ thanh kiếm của mình trước những đòn mạnh nhất, thậm chí sẵn sàng nhận chúng bằng cơ thể thay vì đỡ hoặc chặn chúng bằng thanh kiếm đen hủy diệt.

Như thể hắn lo sợ bất kỳ tổn hại nào gây ra cho thanh kiếm đó.

Bằng cách tập trung vào mô hình này, Sunny đã xác nhận rằng thanh kiếm thực sự là thứ duy nhất mà Fallen Devil dường như không muốn để bị tổn hại.

Đó là điểm yếu thực sự của hắn.

Nephis nghiêng đầu nhẹ và lặp lại lời cậu:

“...Thanh kiếm của hắn?”

Sunny gật đầu.

“Phải.

Nếu chúng ta muốn giết Black Knight, chúng ta sẽ phải phá hủy thanh kiếm khổng lồ của hắn.

Đó là cách duy nhất.”

Effie chớp mắt vài lần, sau đó nhìn cậu với vẻ phẫn nộ.

“Đó là điều mà cậu gọi là không được bảo vệ bởi bộ giáp à?

Tất nhiên là không được bảo vệ bởi bộ giáp!

Vì nó còn cứng hơn cả bộ giáp nữa, đồ ngốc!”

Cô lắc đầu.

“Làm sao chúng ta có thể phá vỡ một thanh kiếm phù hợp để một Fallen Devil sử dụng? Hả?”

Sunny mỉm cười.

“Ồ, các cậu không cần phải làm thế.

Thực tế, tôi yêu cầu các cậu đừng làm.

Các cậu ở đó để giúp tôi, nhưng không ai có thể giết tên khốn đó ngoại trừ tôi.

Không ai, hiểu chứ?

Nhiệm vụ của các cậu là cầm chân tên ác quỷ đó.

Hãy để tôi lo thanh kiếm.”

Nữ thợ săn khịt mũi.

“Đó không thực sự là câu trả lời.

Nếu không ai trong số chúng ta đủ mạnh để thậm chí đến gần việc phá vỡ một vũ khí mạnh mẽ như vậy, thì cậu sẽ phá hủy nó bằng cách nào?”

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nhún vai.

“Tôi không định phá hủy nó.

Tôi trông giống như người có thể phá hủy nó sao?

Không, tôi không.

Và tôi cũng không thể.”

Một nụ cười đen tối xuất hiện trên môi cậu.

“...Nhưng Stone Saint?

“…Tôi dám cá rằng cô ấy có thể làm được.”

Cô ấy đã có thể tiêu diệt hai Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) trước khi thậm chí trở thành cái bóng của cậu.

Bây giờ khi cái bóng của Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn với gần một ngàn mảnh bóng tối cung cấp cho nó sức mạnh, có rất ít thứ trong Dark City mà Stone Saint không thể phá hủy với sự giúp đỡ của nó.

Vì vậy, phải, Sunny sẵn sàng đánh cược rằng cô ấy sẽ có thể phá vỡ thanh kiếm của Black Knight.

Thực ra, cậu sẵn sàng đặt cược cả mạng sống của mình vào điều đó...

Chương 267: Let There Be Light - Hãy Có Ánh Sáng

Hai ngày sau, họ lại bước vào Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Nephis đã đúng — không ai từ Lâu Đài đến để phục kích họ.

Gunlaug dường như hài lòng khi để họ tự đến gặp hắn, vì vậy những Thợ Săn của hắn và gã gù đáng sợ không thấy xuất hiện.

Như thế cũng tốt.

Nhóm leo lên bức tường xám bất khả xâm phạm vào cuối buổi tối và qua đêm trong một trong những tòa tháp của nó — gần giống như cách mà Sunny, Neph và Cassie đã làm từ rất lâu trước đây.

Khi buổi sáng đến, họ tiến về phía nhà thờ đổ nát.

Những con đường đổ nát của thành phố bị nguyền rủa lại bao quanh họ.

Sau nhiều tháng ở trong Labyrinth (Mê Cung) những màu sắc đơn điệu của nơi này dường như kỳ lạ và quái đản.

Không có gì ngoài đá đen và bụi bặm xung quanh, với những mảng nhỏ hiếm hoi của lá đỏ thẫm và rêu mọc qua đống đổ nát.

Và tất nhiên, những bầy Fallen Creatures (Sinh Vật Sa Ngã) đáng sợ.

…Thật là dễ chịu khi được trở về nhà.

Sunny bắt gặp mình đang nghĩ như vậy và chớp mắt.

Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó cậu sẽ cảm thấy hoài niệm khi trở về nhà tù cổ đại và bị nguyền rủa này.

Thế nhưng, có một cảm giác an toàn kỳ lạ trong lòng cậu lúc này.

Nó đã ở đó kể từ khi họ vượt qua bức tường thành phố.

‘Thật là những sinh vật kỳ lạ, chúng ta con người. Thực sự không có gì mà chúng ta không thể quen được.’

Nhìn thoáng qua đồng đội, cậu nhận ra rằng họ cũng đang cảm thấy tương tự — đặc biệt là Effie, người đã sống sót, săn mồi và thậm chí phát triển mạnh mẽ trên các con phố của Dark City trong nhiều năm.

Cô ấy thậm chí còn gọi nơi này là thiên đường một lần.

…Thiên đường duy nhất mà loài người xứng đáng có.

Sunny thở dài.

Bất kể những ý tưởng kỳ lạ mà nữ thợ săn có, cậu tin rằng con người không được sinh ra để sống trong thiên đường.

Nếu họ có tìm thấy một nơi như vậy, họ sẽ nhanh chóng biến nó thành địa ngục.

…Giống như những gì con người bị mắc kẹt trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đang làm ngay bây giờ.

---

Chẳng bao lâu sau, những tàn tích của nhà thờ nguy nga hiện ra trước mắt họ.

Các thành viên của nhóm dừng lại cách đó một quãng, nhìn chằm chằm vào ngôi đền cổ với những biểu hiện u ám.

Cuộc hành trình qua Dark City đã diễn ra suôn sẻ nhờ sự dẫn dắt tài tình của Effie và cái bóng do thám phía trước giúp cô nhận biết trước bất kỳ mối nguy hiểm nào.

Nhưng mối nguy hiểm thực sự ẩn giấu ở cuối con đường, và giờ họ đã đến đó.

Sunny đã dành hai ngày qua để dạy phần còn lại của nhóm mọi thứ mà cậu biết về cách Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) chiến đấu, thói quen của hắn và cách họ phải tiếp cận trận chiến sắp tới.

Họ đã sẵn sàng nhất có thể.

Quay sang họ, cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi nói:

“...Nhớ kỹ — tôi phải là người ra đòn cuối cùng. Điều đó rất quan trọng với tôi.”

Nhìn cậu với ánh mắt phức tạp, Kai thở dài.

“Tại sao cậu lại ám ảnh về việc giết con ác quỷ này đến vậy, Sunny? Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu để yên cho sinh vật đó sao? Tôi chỉ không hiểu toàn bộ chuyện này.”

Sunny mỉm cười.

“Cậu đã bao giờ bị đâm chưa, Kai? Ý tôi là đâm thật sự, với một mảnh kim loại sắc nhọn?”

Anh chàng cung thủ quyến rũ rùng mình.

“Ờ… chưa. Còn cậu thì sao?”

Nụ cười biến mất trên gương mặt Sunny.

“Có. Tôi đã bị. Tên khốn kia đã rạch bụng tôi bằng thanh kiếm to lớn và sắc nhọn của hắn và bỏ tôi nằm chảy máu đến chết trong một con mương. Vậy nên… công bằng mà nói, tôi nên làm điều tương tự với hắn, phải không? Tôi không biết mọi chuyện diễn ra thế nào với các cậu, những công dân của Bright Castle (Lâu Đài Bright) nhưng ở ngoại ô, cậu không thể để những chuyện như vậy qua đi. Đơn giản là vậy.”

Ngày mà cậu để một kẻ làm hại mình đi tự do là ngày cậu thông báo với thế giới rằng bất kỳ ai cũng có thể giẫm lên cậu mà không bị trừng phạt. Sau đó, con đường dẫn đến ngôi mộ… hoặc tệ hơn… là rất ngắn.

Vì vậy, những người ở ngoại ô rất nghiêm túc về những mối thù của họ.

Tất nhiên, Black Knight không thực sự là con người.

Nhưng nguyên tắc tương tự vẫn áp dụng.

Kai nhìn cậu với ánh mắt phức tạp, sau đó hỏi với giọng lạ lùng:

“Thật sao? Vậy… làm sao cậu sống sót?”

Sunny quay đi và hơi nhún vai.

“Một sự kết hợp giữa những Attributes (Thuộc Tính) tốt và những Memories (Ký Ức) mạnh mẽ. Đó là cách tôi sống sót. Ừm… phần lớn tôi đã sống sót.”

Nói xong, cậu lắc đầu và nghiến răng giận dữ.

“Đủ rồi. Các cậu đều biết kế hoạch… vậy hãy hoàn thành nó đi.”

Hôm nay, Sunny sẽ đạt đến đỉnh cao của sự nghiệp thợ săn của mình.

Cậu sẽ săn quỷ.

---

Bên trong đại sảnh tối tăm của nhà thờ hùng vĩ, bóng tối bao trùm hoàn toàn.

Nó nuốt chửng cả hội trường rộng lớn, bám vào các bức tường và những cột cao.

Những tia sáng hiếm hoi lọt qua những ô cửa sổ hẹp chỉ khiến cho bóng tối thêm sâu thẳm.

Sáu con người bước vào ngôi đền, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng của họ không thể xuyên qua tấm màn đen tối dù chỉ một chút.

Trong giây lát, không gian chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Rồi, một tiếng hét đột ngột phá tan sự tĩnh lặng đó:

“Giờ!”

Một cô gái trẻ cao ráo với mái tóc bạc và đôi mắt xám điềm tĩnh, sắc bén giơ cao thanh kiếm của mình.

Sau đó, một làn sóng ánh sáng trắng rực rỡ tỏa ra từ nó, lan ra xa và rộng.

Bóng tối lập tức bị xé toạc và tiêu diệt, biến mất vào những góc tối nhất và sâu nhất của nhà thờ.

…Và ở đó, ngay trước mặt họ, một gã khổng lồ mặc giáp thép đen hiện ra, thanh kiếm của hắn đã sẵn sàng để tước đi mạng sống của những kẻ ngu ngốc dám xúc phạm sự tĩnh lặng của ngôi đền cổ đại.

Thanh kiếm lớn mà hắn cầm trông nặng nề như những cột đá chống đỡ mái nhà của ngôi đền.

Nó rơi từ trên cao xuống, trông như một vết rách thẳng đứng trong thực tại, để lộ ra bóng tối không thể xuyên thủng ẩn giấu bên dưới.

Điều gì có thể ngăn chặn một đòn tấn công quái vật như vậy?

...Có lẽ là tấm khiên chứa đựng sức nặng của chính thiên đường.

Effie lao về phía trước, nâng Dusk Shard (Mảnh Vỡ Hoàng Hôn).

Tấm khiên nặng nề đỡ lấy cú va chạm khủng khiếp của đòn tấn công không thể ngăn cản của ác quỷ.

Tiếng thép va chạm với thép chát chúa vang lên khắp đại sảnh như một cơn sóng âm thanh, trở nên lớn hơn khi phản xạ từ những bức tường đá.

Tấm khiên vẫn trụ vững.

Sàn dưới chân Effie, tuy nhiên, thì không.

Nó nứt vỡ và vỡ tan, khiến cô thợ săn chao đảo về phía sau.

Một tiếng kêu đau đớn thoát ra khỏi môi cô.

Black Knight dừng lại trong giây lát, dường như ngạc nhiên trước sự phá hủy của bóng tối bao quanh hắn.

Tuy nhiên, sự do dự của hắn chỉ kéo dài trong một phần nhỏ của giây — không đủ lâu để nhóm người kịp chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo của hắn.

…Và nó đã đến ngay lập tức.

Không hề để ý đến Effie, người đang bay ngược về phía sau, ác quỷ quay người với tốc độ đáng kinh ngạc và nhằm thanh kiếm của mình về phía Nephis.

Nhưng trước khi hắn có thể thực hiện cú chém thứ hai, một tảng đá lớn bằng kích cỡ của một người trưởng thành bất ngờ bay qua không trung và lao thẳng vào gã khổng lồ mặc giáp với tốc độ cực nhanh.

Tất cả những gì Black Knight có thể làm là nghiêng người về phía trước và nhận nó bằng vai.

Tảng đá nổ tung thành ngàn mảnh, để lại ác quỷ không hề hấn gì.

Sinh vật đã ném nó bước qua màn bụi với vẻ thờ ơ hoàn toàn, hai ngọn lửa đỏ rực bùng cháy sau tấm chắn mặt của chiếc mũ bảo hiểm.

Stone Saint đã đến để đối mặt với Black Knight...

Chương 268: Clash - Cuộc Đụng Độ

Stone Saint bước tới phía Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) với sự thờ ơ cứng cỏi.

Cơ thể cô tỏa ra ánh sáng đen, và những làn sương xám ma quái nhảy múa trên bộ giáp thanh lịch của cô.

Đôi mắt đỏ rực của sinh vật lầm lì cháy lên với những ngọn lửa đỏ rực đầy đe dọa.

Bóng tối phục vụ cho ác quỷ đã bị tiêu diệt bởi ánh sáng rực rỡ của Changing Star, nhưng những cái bóng xung quanh ngôi đền cổ lại càng trở nên sâu thẳm hơn vì điều đó.

Giờ đây, chúng đang chuyển động, như thể vươn tới Stone Saint để rơi xuống đôi vai của cô như một chiếc áo choàng.

Không hề chậm lại, cái bóng của Sunny nâng tấm khiên của mình lên và gõ hai lần vào vành của nó bằng cạnh của thanh kiếm, như thể thách thức Black Knight chiến đấu.

Khi hai sinh vật cuối cùng đối mặt nhau, càng rõ ràng hơn rằng có một mối liên kết bí ẩn giữa hai người.

Mặc dù Black Knight cao lớn hơn bức tượng sống thanh nhã, nhưng hình dáng chung và thiết kế của vũ khí của chúng lại đáng sợ giống nhau một cách kỳ lạ.

Trước bộ giáp tinh xảo của Shadow, bộ giáp toàn thân kiên cố của ác quỷ, vốn được rèn từ thép đen bất hoại, trông gần như… thô kệch.

Đối diện với kiệt tác nguyên bản, hắn trông giống như một kẻ mạo danh vụng về.

Sunny biết rằng trực giác của mình đã đúng khi cậu nhận ra cảm giác mờ nhạt, đang hình thành trong lòng, mà Shadow dành cho tên khổng lồ đang đi bộ kia.

Mặc dù Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) mạnh hơn cô rất nhiều và cả về sức mạnh lẫn cấp bậc đều vượt trội hơn, Stone Saint chỉ cảm thấy khinh thường khi chứng kiến hắn.

Thậm chí là sự khinh miệt.

Tất cả những quan sát này chỉ mất của Sunny chưa đến nửa giây. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cả hai sinh vật lao về phía nhau và va chạm trong tiếng kim loại vang dội.

Trận chiến đã bắt đầu!

Giờ đây khi Soul Core (Lõi Linh Hồn) của Sunny gần như đã được bão hòa hoàn toàn bởi những mảnh bóng tối mà cậu thu thập từ hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — và một vài con người — sự tăng cường từ cái bóng đã giúp cậu đủ mạnh để gần đạt đến cấp độ của một Awakened (Người Thức Tỉnh) thực sự.

Theo cùng logic đó, Stone Saint đáng lẽ đã được đưa rất gần đến sức mạnh của một sinh vật Fallen (Sa Ngã).

Sunny thậm chí còn nghi ngờ rằng cô ấy còn được cái bóng tăng cường hơn cả chính cậu. Shadow và cái bóng dường như đan xen hoàn hảo, gần như đây chính là mục đích thực sự của khía cạnh tăng cường từ Khía Cạnh của cậu.

Saint đã tiêu diệt hai Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) trước cả khi trở thành cái bóng, dù điều đó đã khiến cô phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Giờ đây khi được tái sinh và được tăng cường bởi sức mạnh thần thánh của Khía Cạnh này, cô sẽ có thể làm được gì?

…Hy vọng là giết tên Fallen Devil khốn nạn đó.

Nhưng vẫn còn, khoảng cách giữa hai sinh vật này quá lớn.

Ngay cả với sự giúp đỡ của cái bóng, rõ ràng Stone Saint không phải là đối thủ của Black Knight về sức mạnh thuần túy.

May mắn thay, cô không chiến đấu một mình.

Khi hai sinh vật va chạm và biến thành một cơn lốc thép, những con người trong nhóm tham gia chiến đấu để hỗ trợ sinh vật của họ.

Caster xuất hiện với tốc độ khủng khiếp, tấn công thanh kiếm đen khổng lồ bằng thanh jian thanh lịch của mình.

Lưỡi kiếm màu xanh ma quái trượt trên bề mặt của thanh kiếm lớn mà không để lại kết quả gì, nhưng tác động của cú đánh của cậu ta đã làm chậm Black Knight lại trong một phần nhỏ của giây.

Đó là tất cả những gì Stone Saint cần để thực hiện một cú đánh của riêng mình.

Thu hẹp khoảng cách với ác quỷ khổng lồ để biến lợi thế về kích thước và tầm với của hắn thành bất lợi, cô tấn công lên phía trên chuôi thanh kiếm lớn bằng tấm khiên của mình.

Tay của Black Knight bị đẩy qua đầu hắn, và tận dụng khoảng trống đó, cô thúc vai vào bụng hắn, khiến tên khổng lồ loạng choạng.

Sức mạnh của cú va chạm dữ dội đến mức một vài vết nứt xuất hiện trên bề mặt của miếng bảo vệ vai bằng đá của cô.

Khi tiếng kim loại đục vang lên khắp đại sảnh lớn, những mảnh đá vỡ bay lên không trung.

Nhưng điều đó không vô ích.

Khoảng trống tạm thời trong phòng thủ của ác quỷ đã cho Nephis cơ hội để tung một cú đâm mạnh mẽ bằng thanh kiếm dài bạc của cô.

Được tăng cường bởi ngọn lửa trắng hủy diệt và sự phù phép kỳ diệu của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) thanh kiếm va vào ngực của bộ giáp Black Knight…

Và xuyên qua, đâm sâu vào cơ thể của tên ác quỷ.

Trong giây lát, mọi người đứng sững lại, sững sờ trước sự dễ dàng mà họ có thể xuyên thủng bộ giáp dường như không thể công phá của Fallen Devil.

Chỉ một lúc trước, thanh jian của Caster thậm chí còn không để lại một vết xước nào trên thanh kiếm thép đen của ác quỷ…

Nhưng rồi, tình thế trở nên tồi tệ hơn nhanh chóng.

Black Knight dường như không quan tâm chút nào đến vài inch thép rực sáng đang cắm sâu vào ngực hắn.

Hắn lấy lại thăng bằng và thờ ơ quét thanh kiếm xuống, buộc cả Nephis lẫn Stone Saint phải lùi lại.

Lưỡi kiếm đen va vào sàn đá cẩm thạch, khiến mặt đất rung chuyển và ném Neph ngã xuống đất.

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, tên ác quỷ buông thanh kiếm bằng một tay và tung một cú đánh ngược khiến mọi thứ vỡ nát vào Shadow.

Sức mạnh của cú đánh đó đủ để nghiền nát bất kỳ con người nào, nhưng Stone Saint được tạo ra từ một vật liệu bền hơn nhiều so với thịt người.

Dẫu vậy, tượng sống vẫn bị hất ngược ra sau như một con búp bê bị vỡ.

Gần như ngay lập tức, Black Knight quay lại tấn công Nephis một lần nữa.

Thanh kiếm khủng khiếp bay lên không trung, sẵn sàng chia đôi cô.

‘Tôi đã đúng!’

Một nụ cười tàn nhẫn hiện lên trên mặt Sunny.

Cầm chắc Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cậu lao tới và hét lên:

“...Kế hoạch C!”

Kế hoạch C rất đơn giản.

Nó sinh ra từ dự đoán mà Sunny đã đưa ra khi thảo luận về cách họ sẽ giết ác quỷ.

Cậu đã nghi ngờ từ trước rằng vì Neph là kẻ khắc chế hoàn hảo sức mạnh đáng sợ nhất của Black Knight, hắn sẽ dồn toàn bộ sự chú ý vào việc xử lý cô trước.

Nói ngắn gọn, ác quỷ sẽ đặt việc giết Changing Star lên hàng đầu.

Nephis thực sự là đối trọng hoàn hảo với bóng tối sống kia, nhưng thậm chí tốt hơn thế…

Cô là mồi nhử hoàn hảo...

Chương 269: Incarnation of Death - Hóa Thân Của Cái Chết

Lưỡi kiếm đen rơi xuống, sượt qua Nephis chỉ trong gang tấc.

Cô lăn người ra sau và thực hiện một cú nhảy tay không tưởng, phóng mình lên không trung từ mặt đất.

Hạ cánh xuống sàn đá cẩm thạch với sự uyển chuyển nhẹ nhàng của một nghệ sĩ xiếc được huấn luyện, Changing Star trượt về phía sau vài mét và dừng lại ở một khoảng cách xa khỏi ác quỷ.

Nhưng hắn còn nhanh hơn… không, nhanh hơn rất nhiều.

Gã khổng lồ đã lao tới trước, định xiên cô bằng mũi thanh kiếm lớn khủng khiếp của hắn.

Nephis nghiêng mình một chút, né tránh đòn tấn công chết người và lao tới dọc theo chiều dài khổng lồ của lưỡi kiếm đen.

Thanh kiếm của cô lóe lên trong không trung và va vào phần bảo vệ tay của bộ giáp đen đáng sợ, để lại một vết xước sâu trên bề mặt tối tăm của nó.

…Mọi thứ xảy ra nhanh đến nỗi những thành viên khác trong nhóm gặp khó khăn trong việc tham gia vào trận chiến.

Stone Saint chỉ vừa mới tiếp đất trên sàn đá cẩm thạch một lúc trước và hiện tại đang đứng dậy.

Effie đã hồi phục sau khi đón nhận toàn bộ sức mạnh từ đòn tấn công đầu tiên của Black Knight và đang lao tới, nhưng cô vẫn còn cách vài mét.

Kai đã giương cung, nhưng không thể bắn một mũi tên mà không có nguy cơ trúng một trong những đồng đội của mình.

Với sức mạnh từ sự phù phép của Blood Arrow (Mũi Tên Máu) điều này là không thể cho phép xảy ra.

Cassie chủ yếu dựa vào Echoes (Vọng Ảnh) để chiến đấu, và vì chúng không được tăng cường bởi Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) hiệu quả của chúng trong trận chiến này sẽ không cao.

Hơn nữa, chúng có nguy cơ bị phá hủy chỉ bởi một cú đánh từ ác quỷ.

Do đó, hiện tại cô đang giữ vị trí phía sau, và chỉ tham gia nếu mọi thứ thật sự trở nên tồi tệ.

Vì vậy, hiện tại chỉ có Sunny và Caster đảm nhiệm việc cầm chân con quái vật.

Điểm may mắn duy nhất, điều mà Sunny đã giải thích chi tiết, là thanh kiếm lớn đáng sợ kia, dù chết người và không thể ngăn cản — thực ra là gần như không thể ngăn cản — lại là một vũ khí khó sử dụng.

Black Knight đủ mạnh để quăng nó xung quanh như thể thanh kiếm khổng lồ nặng không hơn một chiếc lông vũ và đủ khéo léo để biến đà và quán tính thành công cụ hữu ích thay vì trở ngại, nhưng hắn vẫn phải tuân theo các định luật vật lý.

Quan trọng hơn, thanh kiếm chết tiệt đó rất dài.

Điều đó có nghĩa là họ phải bám vào Fallen Devil như keo để sử dụng chiều dài tầm với của hắn chống lại chính hắn.

Khi tên khổng lồ bằng thép bước sang một bên và kéo thanh kiếm của mình thành một cú quét ngang hung dữ nhắm vào Changing Star, Sunny thu hẹp khoảng cách giữa họ và tiếp cận ác quỷ từ phía đối diện.

Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) lóe lên, tấn công vào khớp khuỷu tay của bộ giáp.

Tất cả những gì Sunny làm được là để lại một vết xước nhỏ trên nó, nhưng cậu cũng đã đẩy tay của Black Knight xuống gần cơ thể hắn một chút, thay đổi góc độ của cú quét một chút.

Đồng thời, Caster lao qua dưới lưỡi kiếm khủng khiếp và đột ngột xuất hiện ngay trước mặt ác quỷ, đâm thanh jian của mình vào chiếc mũ bảo hiểm bằng thép.

Black Knight chỉ hơi nghiêng đầu, khiến lưỡi kiếm màu xanh ma quái trượt khỏi mũ bảo hiểm mà không gây ra bất kỳ tổn hại nào.

Đồng thời, hắn buông thanh kiếm ra bằng một tay và đẩy khuỷu tay ra sau, suýt đập nát sọ của Sunny.

…Trong khi vẫn tiếp tục cú quét chết người về phía Nephis.

Dù vậy, đòn tấn công phối hợp của họ đã giúp Changing Star tránh bị chém đôi.

Cô bước tới một bước nhanh, nâng thanh kiếm của mình lên và đón nhận cú chém bằng lưỡi kiếm của mình.

Vì cô đã có thời gian để thu hẹp khoảng cách và hiện chỉ cách ác quỷ vài centimet, phần của thanh kiếm lớn chém vào cô gần với bảo vệ chuôi, và do đó, không mang theo quá nhiều sức phá hủy.

Dẫu vậy, nó vẫn đủ để hất cô ngã xuống đất, thanh kiếm trượt khỏi tay cô.

Ngay cả khi ba người họ chiến đấu cùng nhau, họ cũng không thể làm chậm sinh vật bị nguyền rủa này quá một khoảnh khắc.

Nhưng rồi, một khoảnh khắc cũng đủ để Effie tham gia trận chiến.

Khoảnh khắc đó cũng cho Kai cơ hội để bắn một mũi tên.

Một mũi tên đen bay vút qua không trung… và đâm thẳng vào khe nứt trên chiếc mũ bảo hiểm của ác quỷ.

Sunny nhận thấy một biểu hiện kinh ngạc hiện lên trên khuôn mặt của cung thủ quyến rũ.

Chính cậu cũng kinh ngạc: không ai mong đợi Kai thực sự đánh trúng tên khốn ngay ở điểm yếu duy nhất trên bộ giáp của hắn, ít nhất là không phải Kai.

Đầu của Black Knight bị giật mạnh về phía sau.

…Nhưng ngay sau đó, Kai loạng choạng và rên rỉ.

‘Chết tiệt! Sao mình lúc nào cũng đúng thế này?!’

Sunny đã dự đoán kết quả đó từ trước.

Cậu đã đoán từ rất lâu rằng bên dưới bộ giáp đen đáng sợ kia không có thịt.

Thay vào đó, bộ giáp chính là Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hoặc ít nhất là vật chứa cho linh hồn tà ác của một revenant hùng mạnh.

Do đó, không có máu cho mũi tên ma quái uống. Đó là lý do tại sao Kai phải chịu hậu quả từ Memory (Ký Ức) Fallen của mình mặc dù đã bắn trúng mục tiêu.

Để đề phòng điều gì đó như vậy xảy ra, Sunny đã giao cho cung thủ quyến rũ nhiệm vụ chế tạo một vài mũi tên thông thường từ những mảnh xương vương vãi khắp Forgotten Shore.

Vì vậy, Kai vẫn chưa hoàn toàn bị loại khỏi trận chiến.

Tuy nhiên, lượng sát thương mà cậu có thể gây ra cho ác quỷ khủng khiếp này là cực kỳ ít.

‘Khốn kiếp!’

Nhưng Sunny không có thời gian để than thở về diễn biến này. Trận chiến chỉ ngày càng trở nên hỗn loạn và dữ dội hơn…

Nhờ vào phát bắn chính xác đáng kinh ngạc của Kai, Black Knight đã bị choáng trong một khoảnh khắc.

Effie xuất hiện đúng lúc để tận dụng lợi thế đó.

Cô cúi người xuống, tận dụng đà lao tới và sức nặng nghiền nát xương của Dusk Shard (Mảnh Vỡ Hoàng Hôn) để tung một đòn chí mạng vào đùi của tên khổng lồ bằng thép.

Khi một đợt sóng âm thanh khác vang lên khắp đại sảnh lớn, tên quái vật khựng lại.

Nhưng chỉ trong một phần của giây sau đó, hắn đưa nắm đấm bọc giáp của mình xuống, giáng một đòn mạnh vào nữ thợ săn hùng mạnh, khiến cô loạng choạng lùi lại với một tiếng thét đau đớn.

Chuôi thanh kiếm đen lurch về phía trước, đánh trúng ngực Caster bất chấp tốc độ di chuyển của Hậu Duệ đầy kiêu hãnh.

Cậu đổ gục xuống sàn như một con búp bê bị gãy.

Cuối cùng, Black Knight quay lưỡi kiếm về phía Sunny, buộc cậu phải lùi lại.

Tên khốn này thực sự không thể ngăn cản.

Không một đòn tấn công nào của họ đạt được kết quả gì ngoài việc làm phiền hắn một chút.

‘Không ổn, không ổn chút nào...’

…Đẩy mình ra khỏi mặt đất, Nephis nhìn Fallen Devil đang đứng sừng sững trên cô như một pháo đài bóng tối.

Khuôn mặt cô tái nhợt, và máu đang chảy từ miệng cô.

Tệ hơn nữa, thanh kiếm bạc đã trượt xa và giờ nằm ngoài tầm với của cô.

Ánh sáng rực rỡ đã biến mất khỏi lưỡi kiếm, cho phép bóng tối ẩn nấp trong các góc của đại sảnh lớn từ từ bò trở lại.

Không còn gì đứng giữa cô và Black Knight nữa.

Đột nhiên mở to mắt, Sunny liếc nhìn vào sâu bên trong nhà thờ.

Và rồi, một tiếng hét đơn giản thoát ra khỏi miệng cậu:

“Neph! Chạy đi!”..

Chương 270: Runaway - Bỏ Chạy

Khi thanh kiếm bạc vụt tắt, Changing Star dừng lại trong giây lát.

Ngọn lửa trắng bùng lên trong mắt cô, và ngay lập tức, tấm giáp ngực trắng tinh của Starlight Legion Armor bị bao phủ bởi ánh sáng trắng chói lòa.

Bóng tối đã bắt đầu len lỏi trở lại vào đại sảnh của ngôi đền cổ, nhưng lại một lần nữa bị đẩy lùi.

Dường như Nephis đã thay đổi mục tiêu của Khía Cạnh phép màu của cô và sử dụng bộ giáp của mình như một vật dẫn thay vì thanh kiếm.

Nhưng từ bên ngoài nhìn vào, trông như thể có một ngôi sao trắng rực rỡ đang cháy bừng trong ngực cô.

…Sự chậm trễ trong giây lát đó suýt nữa đã khiến cô mất mạng.

Ngay khi tiếng hét của Sunny vang vọng khắp nhà thờ, lưỡi kiếm đen đáng sợ lại chém xuống.

Lần này, dường như Nephis không có cơ hội để thoát thân.

Nhưng, bằng cách nào đó, cô đã làm được.

Đẩy mình khỏi sàn đá cẩm thạch, cô xoay người và vừa kịp tránh lưỡi guillotine rơi xuống của thanh kiếm lớn Black Knight, sau đó nhanh chóng lăn ra xa.

Giây tiếp theo, cô đã đứng dậy.

Khi ác quỷ lao tới để nghiền nát cô, Changing Star đã làm điều mà không ai ngờ tới từ cô con gái kiêu hãnh của Immortal Flame Clan.

Cô quay lưng lại với kẻ thù… và bỏ chạy.

Từ những ngày đầu trong Labyrinth, Sunny biết rằng Nephis có thể chạy cực kỳ nhanh khi cô muốn.

Và thực sự, chỉ một giây sau, cô đã chạy được rất xa.

Chửi thề trong miệng, Sunny chạy theo.

Dù Nephis có nhanh đến đâu, Black Knight vẫn nhanh hơn.

Con ác quỷ đã bắt đầu đuổi theo con mồi đang bỏ trốn của mình, di chuyển với tốc độ lạ thường đối với một sinh vật có kích thước của hắn, đặc biệt là một kẻ được bọc trong bộ giáp thép cực kỳ nặng nề.

Với mỗi khoảnh khắc, hắn càng tiến gần Changing Star hơn, lưỡi kiếm sẵn sàng lấy đi mạng sống của cô.

Căng cơ đến giới hạn, Sunny cũng chạy nhanh nhất có thể, cố gắng bắt kịp bọn họ.

Với việc Effie và Caster tạm thời bị loại khỏi trận chiến, còn Cassie và Kai bị đẩy ra ngoài, cậu là người duy nhất còn lại.

Cậu phải kịp thời, bằng mọi giá.

Nếu không…

‘Nhanh lên!’

Nghiến răng, Sunny bằng cách nào đó đã cố gắng tăng tốc thêm.

Nephis đã gần đến nửa chặng đường qua đại sảnh của nhà thờ.

Bức tượng của nữ thần vô danh ở phía xa chắc hẳn đã hiện ra trong tầm mắt của cô.

Chính lúc đó, cô đột ngột dừng lại và quay người, trượt dài trên sàn đá cẩm thạch vài mét do quán tính.

Thanh kiếm bạc đã bị loại bỏ và triệu hồi trở lại từ Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô.

Dường như trong sự tuyệt vọng, Nephis quyết định thực hiện một cuộc tấn công liều lĩnh cuối cùng vào tên khổng lồ thép đang lao tới.

Hoặc có lẽ cô đã phát điên.

Nhưng điều đó chỉ là vẻ bề ngoài.

…Khóe miệng Sunny cong lên.

‘Cô ấy giỏi thật!’

Plan C sắp hoàn thành. Changing Star đã thực hiện vai trò của mình một cách hoàn hảo.

Chà, Sunny còn mong gì hơn ở cô ấy?

Tất cả những gì còn lại là câu giờ với Black Knight trong vài giây.

Tên ác quỷ lao vào cô gái tóc bạc trong cơn thịnh nộ của lưỡi thép đen hủy diệt.

Nephis đối mặt với hắn với sự quyết tâm bình tĩnh thường thấy của cô, né đòn hết đòn này đến đòn khác với kỹ năng tuyệt vời.

Giống như một đời trước, khi cô đối đầu với Caster tại võ đường của Học Viện, cô sử dụng sự hiểu biết và kiểm soát dòng chảy của trận chiến để khắc phục khoảng cách về tốc độ giữa cô và đối thủ.

Cô không phản ứng với những cú đánh chết người do ác quỷ gây ra nhiều như dự đoán chúng, di chuyển để né tránh các đòn tấn công của thanh kiếm đen trước khi chúng thực sự xảy ra.

Tất nhiên, điệu nhảy chết chóc này không thể kéo dài.

Chỉ cần một sai lầm nhỏ nhất cũng đủ để lấy đi mạng cô.

Và ngay cả khi cô không phạm sai lầm nào, Nephis cũng sẽ không thể duy trì được mức độ tập trung này lâu, chưa kể đến sự tiêu hao khủng khiếp mà cuộc đụng độ kinh hoàng này gây ra cho sức chịu đựng và thể lực của cô.

Nhưng cô không cần phải kéo dài.

Tất cả những gì cô cần làm là câu giờ cho tên khốn đó trong vài giây.

Và khi những giây đó trôi qua…

Một tiếng nứt đột ngột của đá vỡ vang lên trong bóng tối của ngôi đền cổ.

---

Giữa cơn hỗn loạn, Stone Saint đã biến mất một cách kỳ lạ.

Sau khi Sunny xác nhận rằng ác quỷ Fallen nhắm vào Nephis hơn bất cứ ai khác, chiến binh mạnh nhất của họ — Shadow của cậu — đã không còn thấy đâu nữa.

Điều đó, tất nhiên, là theo kế hoạch.

Cô ấy đang chuẩn bị cho kế hoạch thành công trong khi những người còn lại giữ cho Black Knight bị phân tâm.

Tuy nhiên, kế hoạch chỉ có thể thực hiện ở một địa điểm nhất định trong đại sảnh.

Đó là nơi mà Changing Star phải dụ Black Knight đến nếu hắn nhắm vào cô.

Dựa theo mô tả mà Sunny đã cung cấp, cô dẫn tên ác quỷ tiến sâu hơn vào nhà thờ và dừng lại đúng vị trí.

Và sau đó, cô lao vào trận chiến khốc liệt với hắn để câu giờ cho Saint đóng bẫy.

…Điều mà cô đã làm bằng cách lấy đà và đâm thẳng vào một trong những cây cột cao tuyệt đẹp chống đỡ mái của nhà thờ.

Cột này, đặc biệt, đã bị hư hại ở phần chân đế, khiến nó trở nên không ổn định.

Sunny biết từng ngóc ngách của ngôi đền đổ nát này như lòng bàn tay của mình, vì vậy cậu cũng biết về khiếm khuyết này của cây cột.

Đó là lý do cậu xây dựng Plan C dựa trên điều đó.

Khi Sunny chạy, cậu có thể thấy mọi thứ diễn ra một cách hùng vĩ và tàn bạo.

Tiếng đá vỡ vang lên trong đại sảnh lớn của ngôi đền cổ.

Một mạng lưới các vết nứt xuất hiện trên cây cột khổng lồ cao chót vót và nhanh chóng lan rộng đến khe nứt sâu ở chân đế của nó.

Những mảnh đá bắn ra mọi hướng, và cây cột bắt đầu đổ xuống.

Thoạt nhìn có vẻ chậm.

Nhưng thực tế, nó không chậm chút nào.

Ở trung tâm của đại sảnh, Black Knight tạm dừng cuộc tấn công không ngừng của mình trong giây lát và quay đầu lại, theo dõi âm thanh của đá vỡ.

…Nhưng hắn đã muộn mất một giây.

Khi Nephis lao đi, cây cột đổ xuống ác quỷ, nghiền nát hắn dưới hàng tấn đá cứng...

Chương 271: Insurmountable - Không Thể Vượt Qua

Cột trụ khổng lồ rơi xuống và đè trúng Black Knight.

Ác quỷ hơi quay người lại vào giây phút cuối, hạ thanh kiếm xuống đất. Đôi mắt đỏ rực của hắn lóe lên sự đe dọa không thể chống lại.

Khi tiếng sấm vang lên trong đại sảnh tối tăm của nhà thờ đổ nát, những mảnh đá và đám bụi bay tung tóe trong không trung.

'Bắt được ngươi rồi!'

Một cảm giác vui mừng man rợ bùng cháy trong lòng Sunny. Không hề chậm lại, cậu lao thẳng vào đám bụi.

Tất nhiên, cậu không nghĩ rằng cái bẫy sẽ tiêu diệt được ác quỷ. Nhưng ít nhất nó phải gây ra chút tổn hại cho bộ giáp đen đáng sợ kia.

Khi tiến gần đến chỗ mà cậu thấy bóng dáng cao lớn cuối cùng của hắn, Sunny chứng kiến một cảnh tượng đáng kinh ngạc.

Cột trụ... đang lơ lửng trên không, toàn bộ trọng lượng nghiền nát của nó đang đặt lên vai của gã khổng lồ thép. Tại chỗ va chạm, bề mặt của cột đã nứt và vỡ vụn.

Tuy nhiên, Black Knight cũng không thoát khỏi tổn thương.

Tấm giáp ngực nặng nề của hắn đã bị vỡ, để lộ ra chỉ là một khối bóng tối sống động không thể xuyên thủng bên trong.

Phần bảo vệ vai ở bên nhận cú va chạm đã gần như bị phá hủy hoàn toàn, khiến cánh tay đó rũ xuống một cách kỳ lạ, vặn xoắn ở một góc kỳ quặc.

Chiếc mũ bảo hiểm của ác quỷ bị móp méo và bao phủ bởi một mạng lưới những vết nứt nhỏ, mỗi vết nứt đều phát ra ánh sáng đỏ ma quái.

Black Knight không còn trong tình trạng tốt nữa, nếu không muốn nói là trông vô cùng đáng sợ.

Điều tuyệt vời hơn là hắn hiện đang bị mắc kẹt dưới cột trụ, không thể di chuyển.

Sunny phải tận dụng tình huống này...

Nhưng trước khi cậu kịp làm điều gì, ác quỷ nâng cánh tay bị gãy của mình lên và đặt nó lên cột trụ.

Sau đó, hắn cúi đầu, như thể đang tập trung sức mạnh... rồi dễ dàng ném cột đá khổng lồ lên không trung.

Mắt Sunny mở to.

Cậu lập tức cúi xuống, vừa kịp tránh khỏi bức tường đá granite đang bay.

Cột trụ bay qua đầu cậu và đâm xuống sàn đá cẩm thạch, sau đó lăn vài lần và dừng lại với một tiếng ầm ầm điếc tai của đá vỡ. Chiều dài của nó chắn ngang đại sảnh, cắt đứt lối đi của những thành viên khác trong nhóm.

Và cũng cắt đứt con đường thoát của Sunny.

…Không phải là cậu có ý định rút lui.

Lấy lại thăng bằng, Sunny rút Midnight Shard và lao về phía Black Knight bị thương để tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ.

Cả cậu và Stone Saint đều đến cùng một lúc.

Tuy nhiên, ác quỷ Fallen vẫn là một lực lượng đáng gờm.

Dù bộ giáp của hắn bị nứt vỡ và tốc độ của hắn giảm đi đôi chút, trong cơ thể hắn vẫn còn đủ sức mạnh để nghiền nát tất cả bọn họ.

Cầm thanh kiếm lớn bằng một tay, hắn bất ngờ kéo nó vào một đường chém đáng sợ. Lưỡi kiếm đen rít lên trong không khí, cắt một đường cong hỗn loạn quanh tên ác quỷ.

Sunny buộc phải nhảy lùi lại, nhưng Shadow đã kịp dùng khiên để đỡ đòn và chuyển hướng sức mạnh của nó, chỉ làm chậm đi đôi chút.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô áp sát Black Knight và tung một cú đánh khủng khiếp của riêng mình, nhắm vào chân lưỡi kiếm.

Knight chỉ đơn giản là di chuyển thanh kiếm ra xa, sau đó vung mạnh tay vào đầu cô, khiến từng mảnh kim loại như đá bay tung tóe trong không trung.

Saint loạng choạng lùi lại, phần che mặt của mũ bảo hiểm vỡ nát.

…Khác với bóng tối ẩn bên trong bộ giáp thép đen, bên dưới khuôn mặt cô thực sự là một khuôn mặt.

Sunny để bản thân ngắm nhìn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy khuôn mặt của Shadow.

Stone Saint trông đúng như cậu đã tưởng tượng. Làn da cô màu xám như đá granite, và các đường nét trên khuôn mặt cô gần như giống con người — ngoại trừ chúng quá hoàn hảo.

Như thể cô không được sinh ra, mà được cắt ra từ đá bởi một nhà điêu khắc điên rồ, một người bị ám ảnh bởi sự hoàn hảo tuyệt đối.

Kết quả là, điều lẽ ra phải đẹp đẽ lại trở nên kỳ quái và gớm ghiếc.

Thực tế, khi nhìn vào khuôn mặt hoàn hảo không giống người của Shadow, Sunny không cảm thấy gì ngoài sự ghê tởm lạnh lẽo.

…Thậm chí là sợ hãi.

Thực tế rằng khuôn mặt đáng sợ của cô hoàn toàn không có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào chỉ càng khiến nó trở nên đáng sợ hơn.

Shadow kịp lấy lại thăng bằng và lách sang một bên, tránh một đòn tấn công khác từ tên khổng lồ đáng sợ, một đòn tấn công khác dễ dàng liên tiếp sau đòn đầu tiên.

Thanh kiếm lớn lại rơi xuống một lần nữa, đập vỡ những tấm đá cẩm thạch của sàn nhà ngay tại vị trí cô vừa đứng.

Chính lúc đó, Nephis đã quay trở lại trận chiến.

Ba người bọn họ tấn công Black Knight cùng một lúc, phối hợp hoàn hảo trong đợt tấn công của mình.

Changing Star vung kiếm tới trước, nhắm mục tiêu cắt đứt hoàn toàn cánh tay bị gãy của ác quỷ.

Stone Saint lại nhắm vào thanh kiếm lớn.

Và Sunny đã làm một điều điên rồ.

Lao về phía lưỡi kiếm đen khổng lồ, cậu… bước lên bề mặt của nó và chạy lên, sử dụng nó như một chiếc thang.

Cậu có khoảng một giây ổn định trước khi thanh kiếm lớn bị kéo vào một đòn tấn công khác.

Cảm nhận thanh kiếm di chuyển bên dưới chân mình, Sunny dùng lực nhảy lên và bám vào mũ bảo hiểm của tên ác quỷ đáng sợ.

Trèo lên cổ của ác quỷ, cậu treo mình lên và tung ra một cú đâm tàn bạo vào vai hắn.

Mục tiêu của cậu chỉ cách mép phần bảo vệ vai của hắn một centimet.

Tay của Sunny trống trơn khi cậu bắt đầu cú đâm, nhưng khi nó chạm đến mục tiêu, Moon Shard đã xuất hiện trong tay cậu.

Trong suốt hành trình trở về Dark City, cậu đã nhận thấy rằng Ascended Memories nhận được sự tăng cường ít kịch tính hơn từ Crown of Dawn. Không giống như những ký ức Awakened, chúng không được nâng cao gần như toàn bộ một bậc về sức mạnh.

Tuy nhiên, sự tăng cường vẫn đáng kể.

Đủ để thu hẹp khoảng cách giữa con dao găm mờ ảo và bộ giáp của ác quỷ Fallen, ít nhất là vậy.

Đầu nhọn như kim của Moon Shard đã xuyên qua lớp thép không thể xuyên thủng và cắm sâu vào khớp vai của bộ giáp đen không thể phá hủy.

Tất nhiên, Sunny biết rằng cú đâm này sẽ không gây quá nhiều thiệt hại cho ác quỷ. Nhưng gây sát thương không phải là mục tiêu của cậu.

Dù là ác quỷ hay không, Fallen hay không, Black Knight vẫn phải tuân theo các quy luật vật lý.

Cụ thể, việc có vài centimet thép… thủy tinh?... mắc kẹt trong khớp giáp của hắn chắc chắn sẽ làm giảm khả năng di chuyển của cánh tay hắn.

Thật vậy, với cả hai cánh tay bị thương, tốc độ di chuyển thanh kiếm lớn của ác quỷ đã giảm đi đáng kể.

Nó vẫn còn vô cùng đáng sợ, dĩ nhiên.

Nhưng không còn không thể vượt qua nữa.

Nhanh hơn Black Knight chỉ một khoảnh khắc, Stone Saint bước qua lưỡi kiếm đen và ghim nó xuống sàn bằng một chiếc giày của mình.

Dùng toàn bộ trọng lượng của mình để giữ nó xuống, cô ném thanh kiếm của mình sang một bên và nâng chiếc khiên lên cao qua đầu bằng cả hai tay.

Trong một khoảnh khắc, thời gian dường như chậm lại.

Rồi, Shadow dùng chiếc khiên giáng xuống, tung ra một cú đánh kinh hoàng vào điểm yếu nhất của thanh kiếm lớn.

Cạnh của chiếc khiên đá va chạm với lớp thép đen...

Và với một tiếng vang chói tai, thanh kiếm lớn vỡ vụn.

Tiếng thép vỡ vang lên khắp đại sảnh rộng lớn của nhà thờ. Những mảnh vỡ của thanh kiếm đen bị văng tung tóe trên mặt sàn đá cẩm thạch, để lại những dấu vết sâu và những mảnh vỡ nhỏ trên bề mặt của sàn đá.

Sunny hạ cánh trên mặt đất và lăn về phía sau, tránh xa khỏi tên ác quỷ Fallen.

Cuối cùng, kế hoạch của cậu đã thành công. Cậu đã làm được. Thanh kiếm đáng sợ của Black Knight — thứ vũ khí gần như không thể ngăn cản ấy — đã bị phá hủy.

Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Black Knight, mặc dù không còn vũ khí chính trong tay, vẫn là một mối đe dọa cực kỳ lớn. Hắn vẫn còn sức mạnh phi thường, và bộ giáp đen đầy đe dọa của hắn, dù đã bị nứt vỡ ở nhiều chỗ, vẫn giữ được phần lớn sự bảo vệ.

Ngay khi cậu đứng dậy, Sunny nhìn thấy Nephis, Effie, và Stone Saint tiếp tục tiến về phía trước, chuẩn bị cho giai đoạn cuối cùng của trận chiến.

Black Knight lùi lại, đôi mắt đỏ ma quái của hắn lóe lên một cách nguy hiểm.

Sunny cảm nhận được nhịp tim của mình tăng nhanh. Cậu không thể để kẻ địch có cơ hội phản công.

Với một tiếng hét đầy phẫn nộ, Sunny lao thẳng về phía trước, tay cầm chắc Midnight Shard. Cậu biết rằng lúc này, chỉ có sự phối hợp hoàn hảo và quyết tâm mới có thể mang lại chiến thắng cho cả nhóm.

Tất cả đều hiểu rằng đây là cơ hội cuối cùng để kết thúc trận chiến này.

… Và họ không thể để nó vuột mất...

Chương 272: Shadow and Darkness - Cái Bóng và Bóng Tối

Được cường hóa bởi Shadow và với sự trợ giúp của chín trăm mảnh Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà Sunny đã thu thập, Stone Saint trở nên vô cùng mạnh mẽ.

Cơ thể đá duyên dáng của thực thể lạnh lùng này đã ẩn chứa sức mạnh đáng kinh ngạc từ trước, và bây giờ, nó được cường hóa lên đáng kể.

Cầm khiên bằng cả hai tay, Shadow tung một cú đánh khủng khiếp vào điểm yếu nhất của thanh kiếm đen.

Lưỡi kiếm, bị ghim giữa sàn đá cẩm thạch và giày của cô, vang lên một âm thanh đinh tai nhức óc... và vỡ nát.

Vẫn cưỡi trên người Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) Sunny nở một nụ cười tàn bạo đầy vui mừng.

Sau đó, cậu buông chiếc mũ bảo hiểm móp méo của ác quỷ và đẩy người bật ra, thực hiện một cú lộn ngược và đáp xuống cách vài mét một cách nhẹ nhàng.

Nephis cũng ngay lập tức rút lui.

Cả hai đều biết rằng không có gì nguy hiểm hơn một kẻ thù trên bờ vực của cái chết.

Với không còn gì để mất, con người thường từ bỏ mọi ý thức tự bảo vệ bản thân và trở nên điên cuồng, kéo theo kẻ giết họ xuống mồ cùng.

Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng vậy, chỉ là chúng còn đáng sợ hơn.

Mặc dù Sunny chắc chắn rằng điểm yếu của Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) nằm ở thanh kiếm của hắn, cậu vẫn không chắc điều gì sẽ xảy ra khi lưỡi kiếm thực sự bị phá vỡ.

Hy vọng rằng, Black Knight sẽ chỉ tan rã thành một đống thép vụn.

Nếu không... sẽ tốt hơn nếu đứng cách xa khi điều đó xảy ra.

Khi các mảnh kiếm đen rơi xuống sàn và Stone Saint ngã xuống một đầu gối, một cơn rùng mình chạy qua cơ thể của ác quỷ.

Bóng tối ẩn nấp trong các góc của nhà thờ đổ nát đột nhiên sôi lên và lao tới như một làn sóng.

Nhưng không có chút nào chạm tới Black Knight, vì tất cả đều bị hủy diệt bởi ánh sáng rực rỡ từ bộ giáp trắng phức tạp của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Ác quỷ đông cứng trong một tư thế vặn vẹo, hai tay buông thõng không lực, lưng khom xuống.

Bộ giáp thép đen của hắn... bắt đầu rỉ sét.

Nó nhanh chóng chuyển thành màu nâu xỉn, độ bóng biến mất, bề mặt một thời không thể phá vỡ giờ trông như bị ăn mòn và mong manh.

Sau đó, hắn từ từ và nặng nề nâng đầu lên, xoay nhẹ sang một bên.

Như thể đang nhìn vào khuôn mặt của nữ thần vô danh, người đã trông coi đại sảnh tối tăm của nhà thờ đổ nát này suốt hàng ngàn năm.

Khi ác quỷ nhìn vào nữ thần, ánh sáng đỏ trong mắt hắn từ từ yếu đi và mờ dần...

...Và rồi, bất ngờ, bùng nổ thành ngọn lửa đỏ dữ dội.

Bộ giáp gỉ sét tan rã, để lộ ra khối bóng tối ẩn bên trong.

Bóng tối giãn nở các chi của nó và đứng dậy, với những mảnh giáp thép trôi nổi bên trong, tạo cho sinh vật này một hình dáng lờ mờ giống con người.

Lộ ra hình dạng thật của nó.

Một thực thể khổng lồ bằng bóng tối và thép gỉ sét đứng cao phía trên Shadow, như một điềm báo tử vong, với hai ngọn lửa đỏ rực đang bùng cháy dữ dội trong bóng đen.

Một ngọn lửa khác xuất hiện ngay dưới chúng, như một cái miệng vặn vẹo từ ngọn lửa địa ngục.

Và sau đó, một tiếng gầm rợn người rung chuyển ngôi đền cổ.

Sunny lùi lại một bước trong vô thức, cảm giác sợ hãi trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn cậu.

Ánh mắt cậu tìm kiếm Nephis và thấy cô đang đứng cách vài mét phía sau Stone Saint. Changing Star do dự, nhìn vào thực thể đen tối với vẻ mặt không chắc chắn.

Cô bắt gặp ánh mắt của Sunny, ngập ngừng trong giây lát rồi gật đầu, hiểu những gì cậu muốn truyền đạt mà không cần lời nói.

Sau đó, Nephis cẩn thận lùi lại, không rời mắt khỏi ác quỷ.

Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo không phải là thứ mà một con người có thể sống sót.

Ít nhất thì một Sleeper không thể.

Với sự cuồng nộ kinh hoàng, sinh vật bóng tối lao xuống tấn công Shadow.

Tay của nó xé toạc không khí và quấn quanh cổ của thực thể ít nói này, rồi nâng cô lên cao như thể cơ thể bằng đá của cô không nặng gì cả.

Ác quỷ nâng Stone Saint lên cao trên sàn đá cẩm thạch của nhà thờ đổ nát và bóp cổ cô, như thể muốn bóp nghẹt sự sống khỏi cô.

Một mạng lưới vết nứt chạy dọc theo bộ giáp của Shadow, các mảnh đá rơi xuống.

... Trong suốt tất cả, biểu cảm vô cảm trên khuôn mặt vô nhân đạo đáng sợ của Stone Saint không thay đổi chút nào.

Nhưng trong đôi mắt đỏ rực của cô, một tia cảm xúc xuất hiện, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

...Khinh miệt.

Buông chiếc khiên, cô giơ hai tay, nắm lấy các ống giáp gỉ sét và dễ dàng phá vỡ chúng trong lòng bàn tay của mình.

Khi một tiếng gầm khác vang lên trong bóng tối, thực thể ít nói ngã xuống đất.

Hạ cánh với sự duyên dáng nhẹ nhàng, cô ngay lập tức né tránh móng vuốt của thực thể, vốn đang cúi xuống để tiêu diệt cô.

Rồi cô bước lên một bước.

Stone Saint đứng ngay bên dưới ác quỷ đang cúi xuống.

Khi đôi mắt đỏ rực của cô lóe lên vẻ tàn nhẫn, cô lao về phía trước và tung một cú đấm chí mạng vào ngực hắn.

Nắm đấm của cô xuyên qua ngực áo giáp gỉ sét và chìm sâu vào bóng tối sống động, ngay nơi một trái tim con người sẽ nằm.

...Hoặc một Soul Core (Lõi Linh Hồn).

Chỉ một khoảnh khắc sau, ngọn lửa đỏ rực trong bóng tối của thực thể phát nổ thành một làn sóng ánh sáng đỏ chói lòa.

...Và biến mất.

Tinh chất bóng tối của ác quỷ tan biến như sương mù, những mảnh còn lại bị tiêu diệt bởi ánh sáng rực rỡ của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Những mảnh áo giáp rơi xuống đất, tạo nên tiếng kim loại vang vọng.

Ác quỷ khủng khiếp của nhà thờ, Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) đã chết.

Sunny ngẩng đầu lên và bật cười vui vẻ, đầy thù hận.

'Chết đi! Chết đi, đồ khốn! Chết và xuống địa ngục, mãi mãi!'

Ôi, sự trả thù ngọt ngào quá!

Một lúc sau, giọng nói của Spell thì thầm ngọt ngào bên tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ).]

[Shadow của ngươi mạnh mẽ hơn.]

Sunny mỉm cười.

'Còn gì khác không? Một Memory (Ký Ức)? Hay... một Echo (Vọng Ảnh)?'

Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu quên hết về Spell.

Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cậu.

Bởi vì ngay trước mặt cậu, một điều rất lạ đang xảy ra với Stone Saint.

Tay của cô vẫn giơ lên, đóng băng trong cùng tư thế khi cô đâm vào trái tim của bóng tối sống bằng nắm đấm của mình.

Và trong đó...

'Cái quái gì thế kia?'..

Chương 273: Chrysalis - Kén

Trong nắm tay của Shadow là một viên ngọc kỳ lạ, đẹp đẽ nhưng đầy đe dọa.

Nó đen tuyền, như thể chứa đầy bóng tối không thể xuyên thấu.

Bề mặt đen bóng của viên ngọc dường như nuốt chửng ánh sáng, khiến đại sảnh của nhà thờ đổ nát trở nên tối hơn so với trước.

Sâu trong khoảng trống đen ngòm đó, những ngọn lửa đỏ rực cháy lên với ánh sáng đỏ đe dọa.

Nó đập nhịp nhàng, chậm rãi và kỳ quái, nhấn chìm mọi thứ xung quanh trong ánh sáng đỏ mờ.

Dưới ánh sáng đó, Stone Saint dường như nhuốm trong máu.

Viên ngọc mà cô ta nắm giữ trông giống như một trái tim đầy máu vẫn đang đập mà cô vừa xé ra từ ngực của ai đó.

Nhìn vào nó, Sunny cảm thấy một cảm giác bất an lạ lùng.

"Cái quái gì thế này?"

Viên ngọc trông giống như một Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) nhưng... khác biệt.

Cậu chưa bao giờ thấy một viên ngọc đen nào trước đây, hoặc một viên tỏa ra ánh sáng mãnh liệt như vậy.

Nó cũng không giống như một mảnh của Lõi Linh Hồn bị vỡ.

Ngược lại, nó trông như... hoàn chỉnh?

"Đó có phải là Lõi Linh Hồn của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) không?"

Không, không phải Lõi Linh Hồn.

Là một linh hồn?

Sửng sốt, Sunny đếm những ngọn lửa đỏ rực đang cháy trong lòng viên ngọc đen.

Một, hai, ba... bốn.

Bốn ngọn lửa tương ứng với bốn lõi của Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã).

Thứ mà Shadow đang nắm trong tay chính là linh hồn của Black Knight (Hiệp Sĩ Đen)... hoặc ít nhất là một dạng tinh chất của hắn. Nhưng tại sao nó lại biến thành hình dạng vật chất?

Phải chăng Stone Saint đã làm điều đó? Nếu đúng như vậy, tại sao... không, tại sao cô lại làm điều đó?

"Cô ta định làm gì với nó?!"

Trong khi Sunny và Nephis đang đứng yên trong sự bàng hoàng, Shadow cuối cùng cũng di chuyển.

Cô đưa viên ngọc đen đến gần mặt mình, dừng lại trong giây lát.

Một chút cảm xúc đen tối, đầy ghê rợn xuất hiện trong ánh mắt của cô.

Rồi, Stone Saint... nuốt nó.

Sunny chớp mắt.

"...Cái gì?"

Shadow mở miệng, cắn vào viên ngọc kỳ dị và nuốt chửng nó.

Chỉ như vậy, linh hồn của Black Knight đã bị nuốt trọn.

Ánh sáng đỏ mà nó phát ra biến mất, trả lại thế giới với màu sắc tự nhiên của nó.

Và ngay sau đó, Stone Saint chìm vào bóng tối và biến mất.

"Chờ đã... cậu không hề giải trừ cô ta. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Nephis nhìn cậu với vẻ mặt khó hiểu.

"Chuyện gì vừa xảy ra? Cô ta vừa làm gì vậy?"

Lần đầu tiên, Sunny không phải bóp méo sự thật hay đánh lừa bất cứ ai.

Mở miệng, cậu thành thật nói:

"Tôi không biết."

Sunny bước tới đống thép gỉ còn sót lại sau khi ác quỷ bị tiêu diệt, dùng chân di chuyển chúng một chút rồi lẩm bẩm:

"Không còn mảnh nào nữa. Trống rỗng."

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) im lặng trong vài giây, rồi cau mày.

Cuối cùng, cô nói:

"...Echo (Vọng Ảnh) của cậu thật kỳ lạ."

---

Trong khi mọi người đang hồi phục sau trận chiến và chăm sóc vết thương của mình, Sunny bước tới một góc khuất và chìm vào Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Khoảng không yên bình của mặt nước tĩnh lặng chào đón cậu với sự im lặng quen thuộc.

Liếc qua hàng ngũ những bóng đen bất động đứng bên bờ biển, Sunny nhận thấy rằng Black Knight đã gia nhập hàng ngũ của chúng.

Gã khổng lồ thép đứng giữa các sinh vật khác mà Sunny đã giết, cũng trống rỗng như tất cả bọn chúng.

Không còn dấu vết nào của ác quỷ Sa Ngã chết chóc và đáng sợ.

Bây giờ, hắn chỉ là một cái bóng.

Sunny cười nhếch mép.

"Chào mừng, đồ khốn. Cứ tự nhiên, ở lại đây. Dù sao thì ngươi cũng không đi đâu được nữa."

Một cảm giác hài lòng sâu sắc và đen tối nắm lấy trái tim cậu.

Nhìn chằm chằm vào hình bóng bất động của kẻ thù không đội trời chung, Sunny phải kiềm chế bản thân để không đá vào Black Knight bằng tất cả sức lực của mình.

Dù sao, hắn chỉ là một cái bóng bây giờ.

Đá hắn cũng chẳng khác gì đá vào không khí.

Vả lại, Sunny không đến mức tàn nhẫn như vậy.

Giết hắn một lần là đủ.

"Bây giờ ai mới là kẻ cười cuối cùng, hả? Ta sẽ không phủ nhận, ngươi đã làm tốt đấy. Nhưng ta vẫn còn sống, còn ngươi thì chết rồi. Cuối cùng, đó mới là điều quan trọng."

Thế giới này — không, cả thế giới này và thế giới thực đầy những sinh vật lớn hơn, mạnh hơn và quyền năng hơn Sunny.

Nhiều kẻ trong số đó đã từng đe dọa sự tồn tại của cậu hoặc cảm thấy cần phải đối xử với cậu như rác rưởi để thể hiện sự vượt trội của chúng.

Nhưng cậu vẫn ở đây bất chấp tất cả bọn chúng, không bị hủy diệt cũng không bị khuất phục.

Cậu tự do, còn sống, và ngày càng mạnh mẽ hơn với mỗi ngày trôi qua.

Một ngày nào đó, chúng sẽ là những kẻ phải run sợ trước mặt cậu hoặc bị cậu tiêu diệt.

Giống như Black Knight đã bị tiêu diệt.

Với một biểu cảm u ám, Sunny quay lưng lại và bước tới đứng dưới mặt trời đen của Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của mình.

Rồi cậu triệu hồi Stone Saint.

...Nhưng không có gì xảy ra.

Sunny cau mày, rồi lặp lại lệnh triệu hồi lần nữa — kết quả vẫn như cũ.

Bỗng nhiên lo lắng, cậu triệu hồi các ký tự rune hiện ra trước mặt mình.

May mắn thay, nỗi sợ tồi tệ nhất của cậu đã không thành hiện thực.

Stone Saint vẫn được liệt kê là Shadow của cậu.

"Vậy thì chuyện gì đang xảy ra với cô ta?"

Tập trung vào các ký tự rune mô tả tên của cô ta, Sunny khiến chúng mở rộng ra và đọc:

Shadow: Stone Saint.

Cấp Bậc Shadow: Awakened (Thức Tỉnh).

Class Shadow: Monster (Quái Vật).

Thuộc Tính Shadow: [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)].

Mô tả Shadow: [Shadow Saint (Thánh Tượng Bóng Tối) được tạo ra bởi kẻ phản bội Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) trong bóng tối nguyền rủa của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).]

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [80/200].

Cho đến giờ, mọi thứ vẫn như cũ.

Ngay cả số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà cậu đã cho cô ta ăn cũng không thay đổi.

Tuy nhiên, có một chuỗi ký tự rune mới lấp lánh bên dưới con số đó, nơi trước đây không có gì.

Khi Sunny nhìn thấy nó, mắt cậu mở to.

Các ký tự rune hiện ra:

[...Stone Saint đang tiến hóa.]

Cậu dừng lại trong vài giây, sau đó ngước nhìn lên Shadow Core (Lõi Bóng Tối).

Ở đâu đó bên trong, Shadow của cậu đang nghỉ ngơi trong làn sóng lửa đen nuôi dưỡng, bản thể của cô ta đang trải qua một quá trình biến đổi bí ẩn.

Có vẻ như việc tiêu thụ linh hồn của Black Knight đã cho phép cô bước vào giai đoạn phát triển mà Sunny không lường trước được.

Quá trình tiến hóa đó sẽ kéo dài bao lâu?

Và Stone Saint sẽ trải qua loại biến đổi gì?

Sunny không có ý tưởng nào cả.

Tuy nhiên, cậu không thể chờ đợi để tìm ra...

Chương 274: Salvation - Cứu Rỗi

Stone Saint đang tiến hóa.

Rời khỏi cảnh quan tinh thần của Soul Sea (Biển Linh Hồn) Sunny cau mày.

Tuy nhiên, ánh mắt của cậu tràn đầy phấn khích.

Điều gì ở cô ta sẽ thay đổi?

Không có quá nhiều khả năng.

Nó có thể là cấp bậc, Class (Cấp Lớp) hoặc Attributes (Thuộc Tính).

Rất hợp lý khi giả định rằng bằng cách đánh bại một đối thủ có cấp bậc cao hơn, Shadow sẽ có thể thăng cấp lên một cấp bậc mới.

Tuy nhiên, có một lỗ hổng trong logic đó.

Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) không phải là sinh vật Fallen (Sa Ngã) đầu tiên mà Sunny và Saint (Thánh Tượng) đã hạ gục.

Thực tế, hắn là sinh vật thứ ba, sau Corpse Eater (Kẻ Ăn Xác) và Spire Messenger (Sứ Giả Spire).

Đó là chưa kể đến hai Iron Spiders (Nhện Sắt) mà bức tượng sống đã giết trước khi bị thanh kiếm của Sunny hạ gục.

Nhưng cô ta chưa bao giờ làm điều gì như việc rút ra một viên ngọc đen từ thi thể của chúng.

Vì vậy, có khả năng cao rằng điều cho phép cô hấp thụ linh hồn của sinh vật Nightmare (Ác Mộng) đặc biệt đó không phải là sức mạnh phi thường của nó, mà là mối liên hệ kỳ lạ nhưng rõ ràng mà hai người họ chia sẻ. Ít nhất, Sunny cảm thấy rằng phỏng đoán này của cậu là đúng.

Điều đó không giúp cậu hiểu được những thay đổi nào sẽ xảy ra với con quái vật lặng lẽ đó.

Tuy nhiên, đây là một mẩu thông tin rất quý giá để học hỏi.

Trong tương lai, nếu Sunny muốn tiến hóa Shadows (Cái Bóng) của mình, cậu sẽ phải tìm không chỉ một đối thủ mạnh, mà còn là một đối thủ phù hợp để họ đánh bại.

Một sinh vật ác độc tương đồng có cấp bậc hoặc Class (Cấp Lớp) cao hơn.

Nghiêng đầu, cậu cố nhớ lại xem có sinh vật nào khác trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mà cậu biết có thể được dùng để nuôi dưỡng Saint (Thánh Tượng) không.

Trong giây lát, hình ảnh của colossus đi bộ hiện lên trong tâm trí cậu.

"Không, không đời nào. Không nghĩ về chuyện đó nữa."

Lắc đầu, Sunny khẽ cười và bước tới chỗ những người đồng hành của mình.

Giờ khi thỏa thuận của họ đã hoàn tất...

Tương lai mà cậu đã sợ hãi cuối cùng cũng đã đến.

---

Ánh sáng của đèn lồng xâm chiếm căn phòng rộng lớn từng thuộc về nữ tu của ngôi đền cổ này.

Với sáu người bước vào thiên đường yên bình của nó, nơi này không còn cảm giác rộng lớn nữa.

Sunny nhìn quanh và thở dài.

Những căn phòng ẩn này vẫn như cậu đã rời đi.

Có những mảnh đồ nội thất đơn giản nhưng sang trọng được chạm khắc từ gỗ nhạt, cùng với vài món đồ lẻ mà cậu đã nhặt nhạnh từ đống đổ nát.

Các bức tường bằng đá được trang trí bằng những hoa văn chạm khắc tinh xảo.

Một cái rương trống từng đầy mảnh Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) đang đứng tối om và trống rỗng.

Việc nuôi Stone Saint thực sự đã khiến cậu phá sản.

Thật đáng buồn, việc trở thành chủ nhân của một Shadow đói khát không phải là một tham vọng rẻ tiền...

Trên một trong những bức tường, các dòng dấu vết đã được khắc vào đá, đánh dấu tất cả các ngày mà cậu đã sống trong nhà thờ đổ nát này.

Trong một thời gian dài, nơi đây đã là nhà của cậu.

Ngôi nhà tốt nhất mà cậu từng có, thực sự, điều đó khá buồn khi nói về một căn phòng bằng đá không cửa sổ ẩn trong lòng một thành phố bị nguyền rủa.

Nhưng Sunny rất thích nó.

Cậu sẽ rất nhớ nơi tối tăm và yên tĩnh này.

Các thành viên khác của cohort (nhóm) ngoại trừ Effie và Cassie, đều nhìn quanh với vẻ thích thú.

Ngay cả Neph cũng tỏ ra có chút tò mò.

Với vẻ mặt kỳ lạ, Kai quay sang Sunny và hỏi:

"Đây... đây là nơi cậu sống sao?"

Sunny nhướng mày và nhún vai.

"Ừ. Sao vậy?"

Chàng cung thủ đẹp trai mỉm cười đầy thích thú.

"Không có gì. Chỉ là... nơi này thật có gu! Tôi không ngờ nơi ở của cậu lại tinh tế thế này."

"Cậu định nói gì thế?"

Sunny cau mày.

"...Cậu mong đợi gì?"

Kai cúi đầu, đột nhiên lúng túng.

"Ồ, cậu biết đấy. Vì lý do nào đó, tôi luôn tưởng tượng rằng cậu sẽ ngủ trên sàn trong một cái hang. Ừ, thật ngu ngốc, tôi biết. Tại sao lại có một cái hang trong một ngôi đền chứ?"

Nghe vậy, Effie không thể nhịn được cười.

"Ơ... chờ đến khi cậu thấy thứ gì trong tủ của cậu ta, Night."

Sunny liếc nhìn cô đầy đe dọa, nhưng nghĩ rằng tốt hơn là không nên nói gì.

Cậu hiểu rằng cô thợ săn chỉ đang cố gắng làm nhẹ bớt bầu không khí.

Biết những gì sắp diễn ra, mỗi thành viên trong nhóm đều bị sự sợ hãi và nghi ngờ bao trùm.

Effie còn hơn cả những người khác, vì vai trò của cô trong màn kịch mà Gunalug đã lên kế hoạch cho họ đặc biệt tàn nhẫn.

Sunny thở dài.

Một lúc sau, họ ngồi quanh lò sưởi, mùi thức ăn vẫn còn vương trong không khí.

Mọi người đều im lặng, nhìn vào ngọn lửa, tâm trí họ tràn ngập những suy nghĩ u ám.

Sunny biết rằng cậu phải đưa ra quyết định ngay bây giờ, nhưng cảm thấy miễn cưỡng khi làm điều đó.

Thay vào đó, cậu chỉ nhìn những cái bóng nhảy múa trên các bức tường của căn phòng ẩn.

Sau một lúc, Nephis cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng.

Quay sang cậu, cô ngừng lại một chút, rồi hỏi:

"Sáng mai chúng ta sẽ rời đi. Cậu có đi cùng không?"

Giọng cô nghe đều đều, như mọi khi.

Nhưng Sunny biết cô đủ rõ để nhận ra những gợn cảm xúc bị kìm nén trong đó.

Hy vọng...

"Hy vọng là chất độc sẽ giết chết cậu."

Nhưng không.

Đó là Sunny cũ đang nói.

Người đã quen thoải mái trốn sau sự điên rồ của mình, người đã từ bỏ.

Người quá sợ hãi để đối mặt với sự thật tàn nhẫn và trả giá để lấy những gì thuộc về cậu, những thứ vốn là quyền của cậu.

Chiến thắng. Cứu rỗi.

...Và hy vọng.

Sunny đã không còn sợ hãi nữa.

Với vẻ mặt bình tĩnh, cậu nhìn Nephis và nói:

"Ngày kia. Tôi còn có việc phải hoàn thành ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Tôi sẽ tham gia cùng các cậu vào ngày kia... dù tốt hay xấu."

Cô im lặng trong vài giây, rồi một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"...Cảm ơn. Tôi cũng cần phải chuẩn bị một chút. Chúng ta sẽ trở lại Bright Castle (Lâu Đài Bright) cùng nhau, rồi."

Cậu gật đầu và quay đi.

Nephis chưa bao giờ thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của nỗi sợ hãi, ít nhất là không phải cậu nhớ.

Nhưng cậu biết rằng đó chỉ là vẻ bề ngoài.

Thực ra, cô biết rõ nỗi sợ hơn bất kỳ ai ở đây, ngoại trừ có lẽ là cậu.

Cô đã quen với nó từ khi còn rất nhỏ.

Vì vậy, cậu đoán rằng đằng sau khuôn mặt thờ ơ và giọng nói điềm đạm của cô, cô cũng phải rất sợ hãi.

Cô chỉ là một cô gái trẻ, dù sao đi nữa.

Và chính cô là người sắp chiến đấu với Bright Lord (Chúa Tể Bright) bất tử đến chết, không phải họ.

Sunny nhìn vào những cái bóng.

'Một ngày nữa. Sau một ngày, lời tiên tri sẽ bắt đầu thành hiện thực.'..

Chương 275: Secrets of the Ruined Temple - Bí Mật của Ngôi Đền Đổ Nát

Khi bình minh vừa lên, mang theo âm thanh u sầu của những con sóng rút lui, Nephis và đồng đội của cô rời khỏi nhà thờ đổ nát.

Sunny ở lại một mình, đứng trên ranh giới giữa bóng tối của ngôi đền cũ và ánh sáng của ngày mới.

Đứng yên trước khung cửa trang trí công phu, cậu ta bất động một lúc và nhìn khi mặt trời nhân tạo mọc lên giữa bầu trời xám xịt u ám trên thành phố bị nguyền rủa. Sau nhiều tháng ở bên cạnh những con người khác, một lần nữa cậu ta lại cảm thấy lạ lùng khi ở một mình... giống như lần đầu tiên cậu ta cảm thấy kỳ lạ khi ở cùng người khác sau bao thời gian sống đơn độc ở đây trước đó.

Quay người lại, Sunny trở về bóng tối.

Đại sảnh của nhà thờ đổ nát rộng lớn, yên tĩnh và bình lặng. Không còn tên hộ vệ thép đáng sợ, không còn ai quấy rầy sự tĩnh lặng nữa. Ngay cả bóng tối lấp đầy các góc cũng trở nên trống rỗng và hiền hòa, không còn là thực thể sống động như trước.

...Nó có phần cô đơn.

Tự do bước qua không gian vang vọng của đại sảnh tráng lệ, Sunny nhìn quanh, ngắm nhìn ngôi nhà thờ đã từng che chở mình trong quá khứ từ một góc nhìn mới. Dù đã ở đây rất lâu, cậu ta chưa bao giờ nhìn thấy nó như thế này — giống như cách mà những cư dân của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đã thấy nó từ nhiều năm trước. Sunny chỉ từng nhìn xuống đại sảnh từ độ cao của một trong những thanh chống của ngôi đền cổ.

Nó thật hùng vĩ.

Nhưng cũng không còn an toàn nữa.

Với Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) đã chết, không còn ai bảo vệ nhà thờ khỏi lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) muốn chiếm lấy nó làm tổ. Vậy nên Sunny không thể ở lại đây lâu.

Không phải cậu ta có quyền lựa chọn nữa.

Liếc nhìn lần cuối vào đại sảnh tối đẹp đẽ, Sunny thở dài và bắt đầu leo lên bức tượng của nữ thần vô danh.

---

Trở lại căn phòng ẩn giấu, nơi đó một lần nữa chìm trong bóng tối tuyệt đối. Sunny do dự một lúc rồi bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Không mất nhiều thời gian.

Gắn bó với những thứ vật chất là vô ích ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Dù sao thì cũng không có cách nào để mang chúng về thế giới thực — nếu cậu ta còn sống sót đến lúc đó.

Nhưng cậu ta vẫn cảm thấy buồn khi phải bỏ lại tất cả chiến lợi phẩm của mình. Ở thế giới thực, Sunny chưa bao giờ có một ngôi nhà như thế này, cũng như nhiều đồ đạc để gọi là của mình. Cậu ta đã từng mơ ước tận hưởng một cuộc sống xa hoa sau khi trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng thay vào đó lại bị mắc kẹt trong địa ngục này. Căn phòng rộng rãi mà cậu ta gọi là nhà là một hình thức an ủi.

Nhưng giờ cậu ta phải rời đi.

Cuối cùng, Sunny chỉ mang theo những thứ cần thiết nhất rồi dọn dẹp căn phòng, mong muốn để nó gọn gàng và ngăn nắp mặc dù biết rằng rất ít khả năng có ai đó sẽ tình cờ tìm thấy nơi này.

Sau khi mọi việc hoàn tất, Sunny liếc nhìn căn phòng yên tĩnh và do dự một lúc.

Rồi cậu ta bước tới bức tường nơi từng khắc vô số đường kẻ lên đá để đếm số ngày và triệu hồi Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất).

Cậu ta muốn để lại dấu ấn rằng mình đã ở đây. Một điều gì đó chứng tỏ rằng cậu ta đã sống trong căn phòng ẩn giấu này, trong ngôi nhà thờ đổ nát cổ xưa, trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)...

Trong thế giới này. Một dấu ấn nhỏ để làm chứng rằng cậu ta đã từng ở đây, đã đấu tranh ở đây, và rồi rời đi để chiến đấu cho cơ hội thoát khỏi nơi này.

Sunny muốn nghĩ ra vài từ sâu sắc, nhưng không có gì hiện ra trong đầu. Dù sao thì cậu ta cũng không phải là người sâu sắc.

Điều cậu ta thực sự muốn khắc lên bức tường là True Name (Tên Thật) của mình. Nhưng ngay cả bây giờ, sự hoang tưởng vẫn ngăn cản cậu ta. Nếu ai đó đến đây một ngày nào đó và đọc nó lên thì sao? Thật là một thảm họa buồn cười.

Cuối cùng, cậu ta giơ kunai lên và khắc thứ gì đó bên dưới những đường kẻ đánh dấu số ngày cậu ta đã sống trong nhà thờ đổ nát.

Sau đó, Sunny quay người và bước đi.

Có hai ký tự rune còn lại trên bức tường phía sau cậu ta.

Một ký tự nghĩa là mặt trời.

Ký tự còn lại nghĩa là mất mát.

---

Có hai điều Sunny muốn hoàn thành trước sáng ngày mai. Một trong số đó nằm trong tàn tích của một thư viện mà cậu ta chưa khám phá xong, và điều còn lại ngay tại nhà thờ đổ nát này.

Trở lại đại sảnh với chiếc ba lô trên vai, Sunny đi ngang qua bức tượng của nữ thần vô danh và đi vào một trong những cánh cửa dẫn vào nội điện của ngôi đền.

Cậu ta chưa từng đến đó trước đây, bị ngăn lại bởi bóng tối sống động và Black Knight (Hiệp Sĩ Đen).

Nhưng giờ đây khi con quỷ đã biến mất, Sunny cuối cùng cũng sẽ thấy những gì bị ẩn giấu bên trong.

Đi qua những căn phòng và hành lang mà các tu sĩ và nữ tu từng sử dụng, cậu ta nhìn quanh nhưng không nhận thấy điều gì thú vị. Mọi thứ hầu hết đều bị phá hủy và hư hại, chỉ còn lại vài thứ bình thường không bị ảnh hưởng.

Không có gì ở đây cả — ít nhất đó là những gì người khác sẽ nghĩ.

Tuy nhiên, Sunny đột nhiên dừng lại trước một bức tường nào đó và nghiêng đầu.

Bức tường đó không có gì đặc biệt, ít nhất là không có gì có thể nhìn thấy. Nhưng cậu ta có thể cảm nhận một khối bóng tối nặng nề ẩn giấu đằng sau nó, như thể có một không gian rỗng bên trong.

Sau khi tìm kiếm một lúc, cậu ta tìm thấy một cần gạt ẩn và nhấn vào nó.

Hoặc ít nhất cậu ta đã cố gắng. Cơ chế cổ xưa đã bị rỉ sét và mục nát qua hàng ngàn năm bị bỏ bê, tất nhiên.

Với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) nhìn kỹ hơn vào bức tường rỗng và chèn thanh kiếm tachi vào khe giữa các phần chuyển động của nó. Sau đó, cậu ta không chút ngần ngại dùng lưỡi kiếm không thể phá vỡ như một cần gạt và đẩy bằng tất cả sức mạnh phi thường của mình.

Với một tiếng rít kinh khủng, một phần bức tường trượt đi. Không khí lao qua Sunny, xộc vào cái miệng tối tăm của một hành lang hẹp.

Phía sau đó, một bậc thang đá dẫn xuống dưới.

Sâu xuống lòng đất.

Với một cái nhăn nhó khó chịu, Sunny vung Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) để rũ bỏ bụi bám vào nó, đặt nó lên vai và bước vào lối đi bí mật...

Chương 276: Black Door - Cánh Cửa Đen

Lối đi bí mật dẫn Sunny xuống lòng đất, uốn lượn qua khối đá.

Dù cậu ta đã cẩn thận tiến lên phía trước được vài phút, Sunny vẫn cảm thấy rằng mình đang ở dưới nhà thờ.

Thực ra, theo ước tính của cậu ta, cậu ta đang tiến gần đến trung tâm của nó.

Và quả thực, ngay dưới vị trí mà bức tượng của nữ thần lẽ ra phải đứng, lối đi hẹp mở ra một căn phòng lớn hơn.

Bên trong căn phòng đó, một cái giếng sâu dẫn xuống dưới, với một cầu thang xoắn ốc dẫn vào bóng tối.

Sunny cau mày.

'Chuyện gì với nơi này và mấy cái giếng tối tăm rùng rợn thế nhỉ?'

Xuống sâu hơn nữa sẽ khiến cậu ta tiến gần nguy hiểm đến khu hầm mộ.

Cậu ta biết quá rõ nguy hiểm đó sẽ ra sao — lần trước khi Sunny phiêu lưu vào mê cung những đường hầm cổ dưới thành phố, cậu ta suýt chết.

Sau khi do dự một lúc, cậu ta bước lên cầu thang và bắt đầu đi xuống.

Những bóng tối sâu thẳm, cổ xưa bao quanh Sunny, mang lại cho cậu ta một chút an ủi.

Ít nhất cậu ta cũng đang ở giữa đồng loại của mình.

Sau khoảng một phút đi xuống cầu thang, Sunny bước vào một căn phòng lớn dường như được khắc vào đá nền, chứ không phải do bàn tay con người xây dựng.

Ở phía bên kia căn phòng, một cánh cửa lớn bằng thép đen đứng đó, được chiếu sáng bởi hai ngọn đuốc đang cháy.

Hai suy nghĩ cùng lúc hiện ra trong đầu Sunny.

Suy nghĩ đầu tiên là kim loại mà cánh cửa đơn khối được làm trông kỳ lạ quen thuộc.

Đó là cùng loại hợp kim tối tăm, không bóng loáng, không thể xuyên thủng mà Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) đã được làm từ.

Suy nghĩ thứ hai còn đáng lo hơn.

'...Tại sao mấy ngọn đuốc đó vẫn đang cháy?'

Chúng đã cháy suốt mấy nghìn năm rồi sao?

Nghĩ lại, mấy ngọn đuốc trông rất kỳ lạ.

Chúng dường như đang phát ra ánh sáng, nhưng ánh sáng đó nhợt nhạt và ma quái.

Ngoài ra, cũng không có hơi nóng đi kèm với nó.

Những cái bóng mà ngọn lửa ma quái tạo ra là điều đáng lo ngại nhất.

Vì ngọn lửa di chuyển, chúng lẽ ra phải nhảy múa trên sàn nhà.

Nhưng thay vào đó, những cái bóng hoàn toàn bất động.

Như thể ánh sáng từ ngọn đuốc đã giam cầm và làm tê liệt chúng bằng cách nào đó.

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi ra lệnh cho cái bóng của mình lùi lại.

Cái bóng không phản đối — thực ra, nó tỏ ra rõ ràng là nhẹ nhõm.

Nó bước lùi lại vài bước phóng đại, hòa mình vào bóng tối sâu thẳm ở lối ra của cầu thang và chờ ở đó, thỉnh thoảng liếc nhìn những cái bóng kỳ lạ bất động với vẻ lo lắng.

Sunny thận trọng tiến về phía cánh cửa đen và hạ Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) vào tư thế phòng thủ.

Cậu ta đã sẵn sàng đối mặt với bất kỳ loại nguy hiểm nào.

…Nhưng không có gì tấn công cậu ta.

Điều duy nhất xảy ra là một luồng khí lạnh đột ngột chạy qua cơ thể Sunny khi cậu ta bước vào vòng tròn ánh sáng do hai ngọn đuốc ma quái tạo ra.

'Những ngọn đuốc này… chúng chắc chắn là một loại bùa bảo vệ nào đó.

Tôi gần như chắc chắn rằng sức mạnh của chúng có thể gây hại ngay cả cho bóng tối.'

Nhưng câu hỏi mà cậu ta phải tự hỏi mình là — liệu những ngọn đuốc đó được tạo ra để ngăn không cho thứ gì đó đi vào không gian ẩn sau cánh cửa đen…

Hay chúng được tạo ra để giữ thứ gì đó bên trong?

Vậy… chỉ có một cách để biết thôi.

Những gì Sunny đang làm có vẻ hoàn toàn điên rồ.

Nhưng thực ra thì không.

Cậu ta không vào căn phòng ngầm này chỉ vì tò mò vô cớ hoặc vì bị mờ mắt bởi lòng tham và triển vọng tìm thấy kho báu.

Điều đã dẫn cậu ta đến đây và thúc đẩy cậu ta nghiên cứu cánh cửa đen là trực giác của mình.

Tính đến giờ, Sunny phải thừa nhận rằng trực giác của mình không chỉ là một biểu hiện đơn thuần của tiềm thức.

Nó đã đúng quá nhiều lần.

Đặc biệt là từ khi cậu ta đã tiêu thụ giọt ichor.

Từ ngày đó, cậu ta có khả năng cảm nhận sự hiện diện của thần tính.

Và đôi khi, cậu ta thậm chí còn bị thu hút bởi nó — như cách mà cậu ta bị thu hút bởi nhà thờ này và chìa khóa bí ẩn nằm chôn vùi trong cơ thể của Lord of the Dead (Chúa Tể Của Kẻ Chết).

Cả hai dường như có liên kết với nhau...

Và Sunny cảm thấy rằng cậu ta sắp tìm ra mối liên kết đó là gì và tại sao.

Nhưng đó không phải là tất cả những gì trực giác của cậu ta có khả năng.

Còn có những khía cạnh khác nữa.

Thực ra, Sunny nghi ngờ rằng nó có liên quan nhiều hơn đến [Fated] Attribute (Thuộc Tính Định Mệnh) của cậu ta hơn là [Spark of Divinity] (Tia Lửa Thần Thánh).

Nếu phải đoán, cậu ta sẽ nói rằng sau khi cậu ta bị thay đổi bởi giọt ichor, Thuộc Tính đó đã được nâng cao một chút, mang lại cho cậu ta khả năng cảm nhận những rung động tinh tế truyền qua các sợi dây của định mệnh từ thời gian này đến thời gian khác — những sợi dây đó, rõ ràng, được quấn chặt quanh cơ thể cậu ta.

Sự kết hợp của sự thay đổi đã xảy ra với đôi mắt của cậu ta và mối quan hệ thân thiết của cậu ta với những sợi dây đó đã mang lại cho Sunny một sự nhạy bén nhỏ với những mặc khải và định mệnh — tương tự như điều mà Cassie từng có, nhưng yếu hơn vô cùng.

Dù sao thì nó cũng đủ để dẫn dắt cậu ta đến cánh cửa này và khiến cậu ta muốn mở nó.

Tiến lại gần cánh cửa đen đơn khối, Sunny nhìn nó và đi đến kết luận rằng ngay cả một đội quân cũng không thể phá vỡ được rào cản khổng lồ này.

Tuy nhiên, có một ổ khóa nhỏ ẩn trên bề mặt tối của nó.

Kéo sợi dây buộc quanh cổ mình, Sunny tháo chiếc chìa khóa kim loại nhỏ treo trên đó và nắm chặt nó trong tay.

Sau khi do dự vài giây, cậu ta cẩn thận nhét chìa khóa vào ổ khóa của cánh cửa đen.

...Nó vừa vặn hoàn hảo.

Ngay khi Sunny đưa chìa khóa vào ổ, ánh sáng yếu ớt của thần tính mà nó phát ra bỗng trở nên sáng hơn một chút.

Sunny thở dài, rồi chuẩn bị tinh thần và xoay chìa khóa.

Có tiếng "cạch" vang lên bên trong cánh cửa kim loại, rồi nó mở ra một cách im lặng.

Ánh sáng nhợt nhạt của những ngọn đuốc ma quái lung lay, như thể bị một cơn gió từ thế giới khác thổi qua.

Phía sau cánh cửa, một căn phòng nhỏ được khắc vào đá.

Và bên trong, một xác chết mặc áo choàng đen bị xích dưới sàn trong một vòng tròn.

Sunny không thể biết liệu xác chết đó thuộc về một người đàn ông hay phụ nữ, bởi vì có một chiếc mặt nạ kỳ lạ che phủ khuôn mặt của nó.

Chiếc mặt nạ được làm bằng gỗ sơn đen và khắc thành hình một khuôn mặt quỷ dữ dội.

Răng của nó nhô ra, với bốn chiếc nanh lòi ra khỏi miệng.

Mặt nạ được đội lên đầu với ba chiếc sừng xoắn.

Bên trong những hốc mắt đen ngòm của nó, chỉ có bóng tối hoàn toàn...

Chương 277: Demon of Fate - Quỷ Của Số Phận

Sunny nín thở, bị ảnh hưởng bởi khung cảnh đáng sợ trước mắt.

Xác chết quỳ trên sàn của căn phòng nhỏ, tay bị xích xuống đất.

Có một vòng tròn được khắc lên đá xung quanh nó, với vô số ký tự mà Sunny không hiểu bao quanh.

Tuy nhiên, vòng tròn đã bị phá vỡ.

Trong hàng nghìn năm kể từ khi Dark City (Thành Phố Bóng Tối) sụp đổ, sàn của phòng giam đã nứt ra, với vài vết nứt chạy thẳng qua phần khắc tinh xảo.

Dù thứ mà vòng tròn đó có ý định giam giữ đã chết hay thoát ra từ lâu rồi.

Bây giờ, thứ duy nhất còn lại là một xác chết khô héo.

Tiến lại gần hơn, Sunny nhìn kỹ người đã bị giam cầm và chết dưới nhà thờ đổ nát, trong một căn phòng nằm chính xác dưới bức tượng của nữ thần vô danh.

Vì chiếc áo choàng đen và mặt nạ sơn mài đen, Sunny không thể thu được nhiều thông tin về xác chết.

Nó dường như thuộc về một con người, nhưng ngoài điều đó ra, mọi thứ về nó đều là một bí ẩn.

Người này đã phạm tội ác kinh khủng nào để bị kết án đến cái chết thảm khốc này?

Lạ lùng thay, trực giác của Sunny im lặng.

Cứ như thể không có gì trước mặt cậu ta.

Với giác quan thứ sáu của mình, tù nhân của căn phòng ngầm này xuất hiện như một khoảng trống.

'...Thật kỳ lạ. Người này rõ ràng đã bị ghét hoặc sợ hãi rất nhiều để bị giam cầm sau tất cả những rào cản này.

Chắc chắn việc tìm thấy một sinh vật như vậy sẽ ảnh hưởng đến số phận của mình… tại sao mình không cảm thấy gì cả?'

Với vẻ mặt căng thẳng, cậu ta hít một hơi sâu và cẩn thận bước vào trong vòng tròn.

…Chính lúc đó Sunny nhận thấy một đống hỗn loạn các ký tự rune được vẽ trên sàn gần tay trái của tù nhân.

Khung cảnh đó gần như khiến cậu ta co giật.

Lảo đảo lùi lại, Sunny quỳ xuống và nôn mửa.

'Agh… chết tiệt!'

Những ký tự rune đó… chính là những ký tự mà Spell đã dùng để mô tả về cái Unknown (Không Xác Định) bí ẩn.

Chỉ có điều ở đây, mức độ tác động khủng khiếp mà chúng gây ra cho tâm trí của bất kỳ ai nhìn thấy mạnh hơn rất nhiều.

'Chuyện quái gì thế này?'

Lau miệng, Sunny nhăn mặt và liếc nhìn xác chết đeo mặt nạ với chút oán giận.

Sau đó, cậu ta đứng dậy, hít một hơi sâu... và nhìn lại những ký tự rune đáng sợ đó một lần nữa.

Ngay lập tức, Sunny cảm thấy một cơn đau đầu như búa bổ và cảm giác ghê tởm, khủng khiếp lan tỏa qua tâm trí cậu ta.

Như thể tất cả suy nghĩ và ký ức của cậu ta đang bị xé toạc và vặn vẹo.

Nhưng bất chấp tất cả, Sunny vẫn kiên trì và tiếp tục nhìn chằm chằm vào thông điệp cuối cùng mà tù nhân đã để lại.

Cậu ta biết mình không thể đọc được những ký tự rune đó — cậu ta không biết ngôn ngữ đó, và Spell hoặc là bị cấm, hoặc không thể, hoặc từ chối dịch chúng.

Nhưng vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy bị thôi thúc phải thử.

Chống chọi với cơn đau dữ dội, cậu ta từ từ nghiên cứu những ký tự kỳ lạ.

Và rồi, đột nhiên, mắt cậu ta mở to.

Bởi vì ngay bên dưới đống hỗn loạn của chúng, một dòng chữ được viết bằng ký tự mà cậu ta quen thuộc — ngôn ngữ rune thông thường mà Spell luôn sử dụng.

Lần này, nó không cung cấp bất kỳ bản dịch nào.

May mắn thay, Sunny đã học những ký tự rune này và biết đủ để hiểu được nội dung của chúng.

Điều cuối cùng mà người bị giam cầm dưới nhà thờ đã viết trước khi chết khiến cậu ta rùng mình.

Khắc trên đá là một lời cầu nguyện ngắn:

"Chào Weaver

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận hoặc Quỷ Của Định Mệnh)

Con Đầu Lòng
của -unknown-"

---

Sunny nhìn chằm chằm vào những ký tự rune cho đến khi cậu ta gần như mất ý thức.

Chỉ khi đó cậu ta mới quay đi và nhắm mắt lại.

Sự bất hòa ghê tởm của những ký tự rune kinh hoàng vẫn in sâu vào tâm trí cậu ta.

Chỉ sau vài phút trôi qua, nó mới mờ dần đi một chút, cho phép cậu ta thở trở lại.

Vậy là… Weaver bí ẩn mà cậu ta thừa hưởng dòng dõi cấm kỵ thực sự có liên quan đến định mệnh.

Giống như chính Sunny.

Khả năng này là bao nhiêu?

'...Đó chính là Định Mệnh mà.'

Từ mà cậu ta dịch là "Quỷ" không phải là từ được dùng để miêu tả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp ba, mà là một từ khác.

Có lẽ gọi nó là một linh hồn hoặc một ác thần sẽ phù hợp hơn — một thực thể phàm trần, nhưng mạnh mẽ và điềm gở.

Một thực thể khác biệt với các vị thần, nhưng cùng chung một bản chất.

Tuy nhiên, Sunny không am hiểu nhiều về thuật ngữ huyền bí.

Tất cả những gì cậu ta biết là ngôn ngữ rune vô cùng phong phú về từ ngữ miêu tả mọi loại quái vật và sinh vật, trong khi ngôn ngữ loài người thì không.

Vì vậy, "Quỷ" là đủ với cậu ta.

Ngoài sự tiết lộ hấp dẫn về Weaver bí ẩn, cậu ta còn nhận thấy một điều quan trọng khác khi buộc bản thân nghiên cứu những ký tự rune đó.

Trước đây, Sunny đã nghĩ rằng có một thực thể duy nhất mà Spell từ chối gọi tên và chỉ đơn giản mô tả là "-unknown-" — khiến cậu ta gọi nó là Unknown (Không Xác Định).

…Đúng vậy, Sunny không phải là người sáng tạo khi nói đến lựa chọn từ ngữ.

Liệu Unknown có phải là một loại sinh vật, một thực thể duy nhất, hay một lực lượng của tự nhiên, cậu ta không biết.

Nhưng bây giờ, cậu ta nhận ra rằng thực ra có hai loại ký tự rune bị cấm, và hai thứ mà Spell không biết hoặc không muốn nhắc đến.

Một là loại ký tự tương tự như loại đã được dùng để mô tả về Drop of Ichor (Giọt Huyết Thanh) trong đó nói rằng Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) bị các vị thần và cả Unknown ghét bỏ.

Nó cũng nói rằng hình ảnh phản chiếu của Unknown vẫn mãi mãi bị đóng băng trong đáy mắt của Weaver, và chỉ cần nhìn vào nó cũng khiến Chim Trộm phát điên.

Loại kia là loại ký tự tương tự như loại được dùng để mô tả Stone Saint, được tạo ra bởi "đứa con cuối cùng của -unknown-" và bây giờ ở đây bởi tù nhân đã chết, người đã gọi Weaver là con đầu lòng của "-unknown-".

'Chuyện quái gì thế này?'

Nghi ngờ rằng Weaver có liên quan đến việc tạo ra Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) của cậu ta càng lúc càng mạnh hơn sau khi biết rằng hắn… cô ấy… nó?… họ có liên quan đến lĩnh vực định mệnh.

Rốt cuộc, Spell dường như được tạo ra từ vô số sợi dây của định mệnh, và có một sinh vật tên là Weaver, người có dòng máu thần thánh chảy trong huyết quản, nhưng cũng bằng cách nào đó có liên kết với Unknown.

Cảm giác đau đầu của mình chỉ càng lúc càng mạnh hơn, Sunny nhăn mặt và lắc đầu.

'Để sau. Mình sẽ nghĩ về nó sau.'

Sẽ có thời gian để suy nghĩ về tất cả những điều này sau.

Hoặc không, nếu cậu ta chết trong khi cố gắng thoát khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Dù sao đi nữa, bây giờ chưa phải là lúc.

Quay trở lại xác chết bị xích, Sunny cẩn thận tránh nhìn vào những ký tự rune nguy hiểm và quỳ xuống trước nó.

Cậu ta muốn biết điều gì đang ẩn sau chiếc mặt nạ.

Nhưng ngay khi cậu ta chạm vào nó, xác chết đột nhiên vỡ vụn và rơi ra, biến thành bụi ngay trước mắt cậu ta.

Thậm chí chiếc áo choàng đen của nó cũng mục nát và biến mất, như thể hàng ngàn năm trôi qua kể từ khi Thành Phố Bóng Tối sụp đổ và nhà thờ bị phá hủy cuối cùng đã đuổi kịp nó.

Chẳng mấy chốc, thứ duy nhất còn lại là một đống bụi.

…Và chiếc mặt nạ sơn mài nằm trên đống bụi đó, bề mặt đen của nó ánh lên chút lấp lánh trong ánh sáng nhợt nhạt của những ngọn đuốc ma quái...

Chương 278: Weaver's Mask - Mặt Nạ Của Weaver

Sunny nhìn vào chiếc mặt nạ đen và bóng tối ẩn giấu trong mắt của nó.

Các đặc điểm của nó không hẳn là méo mó mà đáng sợ theo bản chất.

Nó vừa đáng sợ vừa u ám, vừa dã thú vừa vương giả.

Như thể nó tồn tại ở ranh giới của mọi thứ.

Nhưng hơn hết, chiếc mặt nạ nổi bật này toát ra một cảm giác bí ẩn.

Những chiếc nanh sắc bén, những chiếc sừng xoắn, lớp gỗ sơn mài đen... trực giác của Sunny một lần nữa im lặng.

Cậu ta không cảm thấy gì với chiếc mặt nạ đen này, như thể nó không hề tồn tại.

'Thật kỳ lạ.'

Sunny chờ đợi một lúc, rồi nhặt chiếc mặt nạ lên và đưa nó lại gần mặt để nhìn kỹ hơn.

Nhưng chỉ một khoảnh khắc sau khi ngón tay của cậu ta chạm vào bề mặt trơn nhẵn của lớp gỗ bóng loáng, chiếc mặt nạ đột nhiên tan biến thành một đám vô số tia sáng trắng.

Giống như nước, dòng ánh sáng chảy về phía ngực của Sunny và thâm nhập vào cơ thể cậu ta, biến mất vào bóng tối sâu thẳm của Shadow Core (Lõi Bóng Tối).

Giọng nói của Spell đột ngột vang lên, lớn hơn bao giờ hết:

[Ngươi đã nhận được một Ký Ức.]

---

Sunny đứng yên trong vài giây, suy nghĩ về những gì vừa xảy ra.

Đến giờ, cậu ta biết rằng một số Ký Ức có thể tồn tại bên ngoài các lõi linh hồn, giống như cách mà Shard Memories đã làm.

Liệu chiếc mặt nạ đen có phải là một trong số đó không? Bằng cách nào đó, cậu ta cảm thấy rằng nó không phải.

'Tại sao mình lại đoán? Hãy… hãy cứ kiểm tra nào?'

Lý do mà cậu ta còn do dự là bởi tầm quan trọng của tình huống.

Sunny không biết gì về chiếc mặt nạ bí ẩn, nhưng cậu ta tin rằng di vật này của quá khứ thực sự bất thường.

Những hoàn cảnh dẫn đến việc nó được phát hiện quá phi thường, và nơi mà nó được ẩn giấu quá kỳ lạ để nghĩ khác đi.

Vì vậy, cậu ta hoàn toàn có lý do để lo lắng.

Với chút căng thẳng, Sunny lặn vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) và nhìn lên những quả cầu ánh sáng lơ lửng xung quanh mặt trời đen của Shadow Core (Lõi Bóng Tối).

Có một quả cầu mới ở đó, trông sáng hơn hẳn những quả còn lại.

Triệu hồi nó xuống, cậu ta sớm thấy mình đang nhìn vào đôi mắt của chiếc mặt nạ đen đang lơ lửng trước mặt mình.

Như thể cậu ta đang đối mặt với một người vô hình đang đeo nó.

Khẽ dịch chuyển không thoải mái, Sunny cúi xuống một chút và nhìn bên dưới lớp gỗ sơn mài đen.

Chỉ một khoảnh khắc sau, cậu ta phải kìm nén mong muốn che mắt bằng tay.

Bên trong chiếc mặt nạ đen, bảy ngọn lửa sáng chói đang cháy rực với cường độ gần như làm cậu ta mù mắt.

Xung quanh chúng, vô số sợi dây mờ ảo được đan thành một hoa văn rộng lớn và phức tạp đến mức gần như vô tận.

'Bảy mỏ neo… trời ơi!'

Choáng váng bởi hình ảnh spellweave của chiếc mặt nạ, Sunny do dự một lúc và triệu hồi những ký tự rune để mô tả nó.

Những gì cậu ta thấy khiến cậu ta lùi lại một bước và thở hổn hển.

Ký Ức: [Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver)].

Cấp Bậc Ký Ức: Thần Thánh.

Cấp Bậc Tầng: VII.

Loại Ký Ức: Công Cụ.

Mô Tả Ký Ức: [Weaver tin rằng tri thức là cội nguồn của sức mạnh và vì vậy luôn ẩn mình sau vô số lời nói dối, mặc chúng như một tấm áo choàng. Không ai biết được suy nghĩ của Weaver, khuôn mặt của Weaver, và trái tim của Weaver. Ngay cả các vị thần cũng không thể nhìn thấy điều gì ẩn giấu sau chiếc mặt nạ.]

Phép Thuật Ký Ức: [Mantle of Lies (Áo Choàng Dối Trá)] [???] [Simple Trick (Mánh Khóe Đơn Giản)].

Sunny phải quay đi một lúc để lấy lại hơi thở.

'Ký Ức Thần Thánh tầng bảy… thật điên rồ!'

Từ ngữ không đủ để diễn tả sự kinh ngạc của cậu ta. Tuy nhiên, Sunny ngạc nhiên khi thấy rằng chiếc mặt nạ chỉ có ba phép thuật.

Cậu ta mong đợi một Ký Ức mạnh mẽ như vậy sẽ có hàng tá phép thuật — xét theo mức độ phức tạp và điên rồ của spellweave của nó, ít nhất phải có nhiều phép thuật như vậy.

Những phép thuật này là gì mà cần tới vô số sợi dây kim cương để hỗ trợ chúng?

Quay trở lại các ký tự rune, cậu ta tập trung vào các phép thuật và đọc tiếp:

Phép Thuật: [Mantle of Lies (Áo Choàng Dối Trá)].

Mô Tả Phép Thuật: [Che giấu danh tính của chủ nhân.]

Mô tả đó nghe có vẻ rất đơn giản, nhưng nhìn vào spellweave của chiếc mặt nạ đen, Sunny có thể nói rằng phép thuật này không hề đơn giản.

Thực tế, nó rộng lớn và mạnh mẽ đến mức trí óc của cậu ta không thể hiểu được quy mô của nó.

Phép thuật này thực sự được thiết kế để bảo vệ danh tính của người đeo chiếc mặt nạ khỏi những con mắt tò mò, nhưng điều đó thực sự có nghĩa là mọi hình thức phát hiện đều vô hiệu trước nó.

Và Sunny nghi ngờ rằng "mọi" không phải là một cách nói ẩn dụ trong trường hợp này, mà đơn giản là một thực tế.

Ví dụ, Ability (Khả Năng) của Aspect (Khía Cạnh) của Cassie, cho phép cô ấy nhìn thấy Attributes (Thuộc Tính) của một người, sẽ không hoạt động trên ai đó đeo chiếc mặt nạ này.

Có vô số khả năng tương tự giữa những Người Thức Tỉnh... và không cái nào sẽ hoạt động.

'Mình đoán đó là lý do tại sao trực giác của mình im lặng về tù nhân và chính chiếc mặt nạ.

Bất kỳ loại giác quan liên quan đến định mệnh nào mà mình có cũng đều bị vật này ngăn chặn.'

Đáng sợ hơn nữa là sự thật rằng phép thuật này không chỉ nhắm đến những Người Thức Tỉnh.

Mô tả về Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) nói rằng ngay cả các vị thần cũng không thể nhìn xuyên qua nó, và đó là sự thật.

Không gì có thể xuyên thủng được những rào cản của Mantle of Lies (Áo Choàng Dối Trá) ngay cả ánh mắt của một vị thần cũng không.

Sunny nuốt khan.

'...Đáng sợ thật.'

Nhưng rồi, phép thuật tuyệt vời và đáng sợ này thậm chí không chiếm đến một phần mười khối lượng của những sợi dây kim cương mờ ảo ẩn dưới bề mặt của chiếc mặt nạ sơn mài đen.

Phép thuật thứ hai cũng tương tự.

Nó được gọi là [???] điều này cho thấy Spell đang nói với Sunny rằng nó sẽ không nói gì về nó.

Mô tả của nó cũng trống rỗng.

Tuy nhiên, Sunny có thể nói rằng nó liên quan đến thị giác chỉ bằng cách nhìn vào spellweave.

Cậu ta cũng có thể nói rằng đó không phải là một phép thuật thụ động, mà là một phép thuật chủ động, nghĩa là hiện tại, cậu ta không thể truy cập vào nó.

Thông thường, điều đó có nghĩa là cậu ta sẽ có thể sử dụng nó khi trở thành một Người Thức Tỉnh thực thụ, nhưng trong trường hợp này, lượng soul essence (tinh hoa linh hồn) cần để giữ phép thuật được kích hoạt trong hơn một phần giây là quá lớn đến mức không Người Thức Tỉnh nào có thể làm được.

Có lẽ chỉ có một Saint (Thánh Nhân) mới có thể.

Tuy nhiên, Sunny không chắc rằng cậu ta có muốn thử ngay cả khi cậu ta có khả năng.

Những thứ mà Weaver nhìn thấy có thể khiến các sinh vật Unholy (Bất Kính) phát điên, vì vậy tốt nhất là tránh xa phép thuật đó trong tương lai… có lẽ là vậy.

...Tuy nhiên, hầu hết spellweave của Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver, được dành cho phép thuật thứ ba, được gọi là "Simple Trick" (Mánh Khóe Đơn Giản).

Dựa trên sự phức tạp đến khó tin của hoa văn làm cho phép thuật này khả thi, cái mánh khóe của Weaver hoàn toàn không đơn giản chút nào.

Đó là điều kỳ lạ, phức tạp và tài tình nhất mà Sunny từng thấy.

Tò mò, cậu ta liếc nhìn mô tả… và khựng lại, mắt mở to.

Các ký tự rune sáng lấp lánh trong không trung đọc:

Phép Thuật: [Simple Trick (Mánh Khóe Đơn Giản)].

Mô Tả Phép Thuật: [Đảo ngược tác động của Khuyết Điểm của người sử dụng.]..

Chương 279: Guilty Conscience - Lương Tâm Tội Lỗi

Sunny im lặng một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ đen.

Biển linh hồn tĩnh lặng của cậu ta im lìm… không hề giống cơn bão đang cuộn trào trong lòng cậu ta.

Sau một lúc, cậu ta nghĩ:

'Weaver đúng là kẻ xảo quyệt . . . nữ . . . nam . . . người . . . sinh vật?

Chà, việc mình thậm chí không biết điều đó chỉ càng chứng minh điều mình đang nghĩ.

Và mình từng nghĩ rằng mình giỏi lừa dối và thao túng.'

Phải xảo quyệt đến mức nào mới không để cho các vị thần, thậm chí cả Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) biết bất cứ điều gì về mình?

Nhưng điều đó lại khá phù hợp, theo một cách kỳ lạ.

Nếu lĩnh vực của Weaver là định mệnh, thì không có cách nào khác.

Định mệnh là một công cụ đáng sợ nhưng tinh vi.

Việc thao túng nó để đem lại lợi thế cho bản thân đòi hỏi một kiểu thiên tài rất đặc biệt, một kiểu hoàn toàn trái ngược với sự thẳng thắn và sức mạnh tàn bạo.

Tuy nhiên, nếu được lựa chọn, Sunny thà đối mặt với War God (Thần Chiến Tranh) trong trận chiến còn hơn là biến ai đó như Weaver thành kẻ thù của mình.

Những kẻ nói dối bậc thầy nguy hiểm hơn nhiều so với những chiến binh chết chóc.

Cậu ta biết điều đó hơn bất cứ ai.

…Rời khỏi Soul Sea (Biển Linh Hồn) Sunny do dự một chút rồi triệu hồi Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver).

Bề mặt gỗ mát lạnh của chiếc mặt nạ xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta, được giữ chặt nhờ một lực vô hình.

Ngay lập tức, tầm nhìn của cậu ta thay đổi đôi chút.

Mọi thứ trở nên sắc nét hơn, rõ ràng hơn, sống động hơn.

Sunny có thể cảm nhận được chiếc mặt nạ đang kết nối với đôi mắt của mình, liên kết với một thứ gì đó — di sản kỳ lạ mà cậu ta đã thừa hưởng khi tiêu thụ giọt máu của Weaver.

Cậu ta cảm thấy trực giác của mình cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Như thể cậu ta gần như có thể nhìn thấy những sợi dây định mệnh bí ẩn trải dài khắp thế giới.

…Gần như.

Liếc nhìn đống bụi còn sót lại của tù nhân, Sunny hơi cau mày.

Danh tính của người đã từng đeo Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) vẫn là một bí ẩn.

Người chết này là ai, và tại sao họ lại bị xích xuống sàn trong một căn phòng giam bí mật dưới nhà thờ tráng lệ?

Điều dễ đoán nhất là đó chính là Weaver, nhưng Sunny ngay lập tức gạt bỏ giả thuyết đó.

Từ tất cả những gì cậu ta biết về chủ nhân ban đầu của chiếc mặt nạ, sức mạnh của sinh vật đó chỉ đứng dưới các vị thần… và có lẽ là Unknown (Không Xác Định).

Nếu Weaver xuất hiện ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cả Dark City (Thành Phố Bóng Tối) sẽ bị xóa sổ trước khi có bất kỳ tổn hại nào đến được họ.

Vậy ai có thể đã từng đeo Weaver's Mask? Một người mang theo Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) quyền năng nào đó đã nhận được nó như một Ký Ức, giống như cách mà Sunny đã làm?

'Chà…'

Nếu Weaver thực sự là một daemon, một dạng kỳ lạ thấp hơn thần thánh, thì có thể đã có một giáo phái thờ phụng họ không?

Liệu đã từng có những thầy tế và những tín đồ của Weaver?

Thông điệp mà tù nhân đã để lại nghe giống như một lời cầu nguyện.

Liệu người đó đã bị coi là kẻ dị giáo và bị kết án đến đây vì lý do đó?

Sunny thở dài.

Không có cách nào để biết chắc.

Sau khi do dự một chút, cậu ta quay đi và rời khỏi căn phòng giam u ám.

Cậu ta chỉ còn một ngày để hoàn thành tất cả những gì mình đã để lại ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Không còn thời gian cho những suy nghĩ vô ích.

Khi ra ngoài, Sunny đi đến chỗ mà cậu ta đã để lại cái bóng của mình và nhìn vào bản thân qua đôi mắt của nó.

Những gì cậu ta thấy khiến cậu ta chớp mắt vài lần.

'Huh…'

Chiếc mặt nạ sơn mài đen ngồi vừa vặn trên mặt cậu ta, che giấu các đặc điểm của cậu ta.

Cậu ta thậm chí không thể nhìn thấy đôi mắt của mình, chìm đắm trong bóng tối.

Hơn nữa, ngay cả chiều cao của cậu ta cũng không rõ ràng.

Sunny thực sự không cao hơn, nhưng từ góc nhìn bên ngoài, có vẻ như cậu ta cao hơn… kiểu như vậy?

Một giây thì đúng là vậy, nhưng giây tiếp theo thì không.

Nó tương tự như cách khuôn mặt của mọi người thay đổi khi được chiếu sáng từ các hướng khác nhau.

Dù sao đi nữa, cậu ta không thể xác định chính xác chiều cao của người đang đối diện với cái bóng.

'Thật thú vị!'

Dù vậy, Sunny không hoàn toàn trở nên không thể nhận ra.

Cậu ta vẫn sẽ phải cẩn thận để che giấu những manh mối về bản thân khi đeo chiếc mặt nạ.

Những thứ bình thường như cách cậu ta đi lại, thói quen và những chi tiết nhỏ nhưng đặc biệt của hành vi của cậu ta vẫn có thể tiết lộ danh tính của cậu ta mặc dù nó đã được che giấu khỏi mọi phương tiện phát hiện siêu nhiên.

Để thực sự khiến bản thân xuất hiện như một người khác, cậu ta sẽ phải biểu diễn một màn diễn xuất.

...May thay, cậu ta đang luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) mà.

Chẳng phải nó được thiết kế để hoàn toàn bắt chước phong cách chiến đấu và thể chất của người khác sao?

'Đúng là trùng hợp tuyệt vời…'

Cuối cùng, khoảnh khắc mà cậu ta lo sợ đã đến.

Đã đến lúc thử xem liệu [Simple Trick (Mánh Khóe Đơn Giản)] có thực sự có khả năng đảo ngược Khuyết Điểm của cậu ta hay không.

Không cần phải nói, Sunny rất lo lắng.

Môi cậu ta trở nên khô khốc, và cậu ta vô thức định liếm chúng… nhưng giờ trên mặt cậu ta là một chiếc mặt nạ, vì vậy không thể làm được điều đó.

Thói quen xấu đó của cậu ta chắc hẳn phải dừng lại.

'...Tuyệt vời. Được rồi, hãy làm thôi.'

Mở miệng, Sunny nói lớn:

"Tôi… rất cao!"

Trong khi nói, cậu ta nhăn mặt, chờ đợi cơn đau quen thuộc xâm chiếm tâm trí mình.

…Nhưng không có gì xảy ra.

Sunny đứng yên, chớp mắt vài lần và chờ đợi.

Vẫn không có gì.

Dưới chiếc mặt nạ, một nụ cười lớn xuất hiện trên mặt cậu ta.

"Tôi không chỉ cao, mà còn cực kỳ đẹp trai. Nhưng đó chưa phải là tất cả, tôi còn vô cùng trung thực và tốt bụng. Mọi cô gái tôi gặp đều yêu tôi ngay lập tức.

Cả con trai nữa! Đó chính là tôi, một người đáng yêu, đẹp trai, tốt bụng và cao lớn. Tất cả những gì tôi vừa nói hoàn toàn là sự thật."

Tâm trí của cậu ta bình yên và yên tĩnh.

Không có cơn đau, không có áp lực.

Thực tế, Sunny cảm thấy tuyệt vời.

'Wow…'

Cảm giác muốn tiếp tục nói dối gần như quá mãnh liệt, cậu ta bật cười trong sự phấn khích.

'Tuyệt vời! Điều này có thể…'

Nhưng rồi, một vụ nổ đau đớn khủng khiếp đột ngột khiến cậu ta ngã xuống đất.

Với một tiếng rên rỉ kinh ngạc, Sunny ôm lấy đầu và rên rỉ qua kẽ răng, cảm giác như đầu mình sắp nổ tung.

'Chuyện quái gì vậy?!'

Cậu ta chỉ muốn nói rằng khả năng nói dối có thể rất hữu ích.

'Khoan đã…'

Khả năng nói dối, thực sự, sẽ rất hữu ích.

Điều đó có nghĩa là bằng cách tuyên bố sự thật đó, cậu ta đang nói sự thật.

Và Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) không xóa bỏ Khuyết Điểm ...mà chỉ đảo ngược nó.

Vì vậy… dường như khi đeo chiếc mặt nạ này, Sunny không thể nói một lời nào sự thật.

'Uh…'

Đó có vẻ là kết luận hợp lý.

Nhưng cậu ta cần phải kiểm tra thêm để chắc chắn.

Với một tiếng thở dài đầy định mệnh, Sunny chờ một lát rồi nói:

"Tên tôi là…"

Ngay sau đó, một tiếng hét đau đớn khác vang lên trong bóng tối của căn phòng ngầm...

Chương 280: One Last Job - Một Nhiệm Vụ Cuối Cùng

Một lúc sau, Sunny bước ra khỏi đống tàn tích của nhà thờ với một chiếc ba lô trên vai, nhìn lại lần cuối, rồi rời đi.

Dù tương lai có ra sao, cậu ta cũng nghi ngờ rằng mình sẽ sớm quay lại nơi này.

Đó là một lời tạm biệt buồn vui lẫn lộn.

Cẩn thận bước qua những con phố quen thuộc của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) nơi mà cậu ta biết rõ từng ngóc ngách và từng mảnh đổ nát — ít nhất là ở khu vực này — Sunny luôn giữ cảnh giác. Nhiều thứ hẳn đã thay đổi trong những tháng cậu ta xa nhà, đi qua Labyrinth (Mê Cung).

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu ta từng biết, và quan trọng hơn, biết cách tránh né, có thể đã lang thang đi xa hoặc bị tiêu diệt, và những nỗi kinh hoàng mới có thể đã thay thế chúng. Cậu ta phải thận trọng và cẩn thận.

Nhưng dù vậy, mục tiêu tiếp theo và cuối cùng của cậu ta cũng không xa lắm.

Khi lẻn về phía đó, Sunny nghĩ về Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) và những cách mà nó có thể thay đổi cuộc đời cậu ta. Ban đầu, cậu ta nghĩ đến việc đơn giản là không bao giờ tháo nó ra và cứ đi khắp nơi trong khi tung ra hàng loạt lời nói dối. Theo cách này, ít nhất cậu ta sẽ an toàn khỏi việc tiết lộ bí mật lớn nhất của mình và trở thành nô lệ của ai đó.

Nhưng sau khi cân nhắc một cách nghiêm túc, cậu ta nhận ra rằng đó không phải là quyết định tốt nhất trong hoàn cảnh hiện tại của mình.

Trước hết, một người không thể tham gia vào bất kỳ tập thể nào nếu cứ nói dối suốt. Sunny đã có trải nghiệm không mấy dễ chịu khi bị đuổi khỏi các nhóm vì nhiều lý do khác nhau, và việc không chân thành và trung thực là một trong những cách chắc chắn nhất để khiến mọi người muốn tránh xa cậu ta bằng mọi giá… ít nhất là cuối cùng.

Và không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Ít nhất là không theo cách mà một người muốn sống.

Sunny cũng biết rất rõ về khía cạnh này.

Nhưng quan trọng nhất, cậu ta cũng sẽ không thể tiếp tục nói dối lâu, đặc biệt là khi giao tiếp với những người đã biết cậu ta.

Kai và Cassie sẽ nhận thấy tác động kỳ lạ của chiếc mặt nạ ngay lập tức: Kai vì Khả Năng của cậu ta có thể cảm nhận lời nói dối, và Cassie vì Khả Năng của cô ấy có thể nhìn thấy Attributes (Thuộc Tính) sẽ đột ngột ngừng hoạt động.

Những người khác cũng sẽ nhanh chóng nhận ra có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra với cậu ta, đơn giản vì sự thay đổi trong hành vi của cậu ta quá rõ ràng. Đặc biệt là Nephis, người hiểu cậu ta rất rõ.

Sau đó, họ sẽ không tránh khỏi việc có rất nhiều câu hỏi, và việc trả lời những câu hỏi đó — dù bằng lời nói dối — cũng sẽ đặt cậu ta vào nguy hiểm hơn nữa.

Vì vậy, thật đáng tiếc, Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) không phải là giải pháp thần kỳ cho tình huống hiện tại của Sunny.

Tốt nhất, nó chỉ có thể giúp cậu ta tránh khỏi một số tình huống khó khăn nếu sử dụng đúng lúc.

Nhưng thực sự, cậu ta không muốn bất cứ ai biết rằng cậu ta sở hữu Ký Ức đó.

Sunny phải nghĩ đến tương lai.

Nếu cậu ta may mắn sống sót sau sự sụp đổ của Bright Castle (Lâu Đài Bright) và trở về thế giới thực… đó sẽ là nơi mà chiếc mặt nạ đen có thể tạo nên điều kỳ diệu cho cậu ta.

Nó sẽ cho phép cậu ta có một danh tính ẩn không hề liên quan đến một Awakened (Người Thức Tỉnh) tên là Sunless, và do đó, cho phép cậu ta làm những điều mà bản thân không thể hoặc quá nguy hiểm để thử làm.

Vì lý do đó, không ai được biết rằng chiếc mặt nạ gỗ đen kỳ lạ này có liên quan đến cậu ta, ngay cả những người mà cậu ta… phần nào tin tưởng.

Cả vì lợi ích của cậu ta và của họ.

'Thật là đáng tiếc.'

Thật vậy.

Chỉ tưởng tượng vẻ mặt của Caster nếu cậu ta biết Sunny đã tìm thấy loại kho báu nào lần này đủ hấp dẫn để cậu ta thay đổi kế hoạch.

Caster…

Mặt Sunny tối sầm lại.

Cậu ta không quên lời hứa của Nephis với cậu ta từ khi bắt đầu hành trình đến Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Ngày mai, cậu ta cuối cùng sẽ biết được mối quan hệ giữa Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Caster là gì.

…Và khả năng Sunny sẽ phải đối mặt với Caster trong trận chiến là bao nhiêu.

Mặc dù cậu ta rất không ưa gã hậu duệ kiêu ngạo của gia tộc Han Li, Sunny vẫn không muốn thực sự đối đầu với anh ta.

Dù cậu ta đã tiến bộ rất nhiều để chuẩn bị cho kết thúc đẫm máu của chương khốn khổ trong cuộc đời này, Caster vẫn là một đối thủ không thể coi thường.

Cậu ta là một chiến binh cực kỳ chết chóc chỉ dựa trên những gì Sunny biết về anh ta.

Và cũng có những bí mật mà Caster đang giấu kín.

'Lá bùa đó của anh ta… nó làm gì?'

Cậu ta chắc chắn rằng mình sẽ đánh bại Caster nếu phải đối đầu.

Nhưng cái giá cậu ta phải trả cho chiến thắng đó sẽ rất đắt… có thể còn đắt hơn nhiều so với những gì cậu ta sẵn sàng trả.

Bỗng cảm thấy bất an, Sunny lắc đầu và tiếp tục bước đi.

Khi mặt trời bắt đầu lặn về phía chân trời phía tây, cậu ta đã đến gần mục tiêu của mình — đống tàn tích của một thư viện cổ đứng trơ trọi giữa những tòa nhà bị tàn phá.

Gần cuối những tháng cô đơn săn lùng quái vật trên đường phố Dark City (Thành Phố Bóng Tối) Sunny đã bắt đầu khám phá đống tàn tích này để tìm kiếm những thông tin về lịch sử của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Do cuộc gặp gỡ tình cờ với Stone Saint (Thánh Tượng Đá) và sau đó là với Kai — điều này đã dẫn đến việc cậu ta bỏ dở đống tàn tích để tham gia vào cuộc hành trình dài vào Labyrinth (Mê Cung) — cậu ta chưa bao giờ hoàn thành dự án này.

Có một bức tranh khảm khổng lồ, đặc biệt, mà Sunny rất quan tâm. Nó trải dài khắp sàn của sảnh chính của thư viện và phần lớn bị che phủ bởi đống đổ nát.

Trước đây, Sunny không đủ mạnh để di chuyển những tảng đá đó.

Cậu ta đã hy vọng có thể nhờ Stone Saint (Thánh Tượng Đá) làm điều đó thay mình, nhưng tiếc là Shadow hiện đang ngủ say trong Shadow Core (Lõi Bóng Tối) tiến hóa thành một dạng gì đó mà cậu ta không biết.

Chỉ để chắc chắn, cậu ta kiểm tra lại một lần nữa xem quá trình bí ẩn đó có còn tiếp diễn không và thở dài thất vọng.

May mắn thay, cậu ta đã mạnh lên rất nhiều trong những tháng qua.

Sunny khá chắc rằng giờ đây cậu ta có thể tự mình dọn dẹp bức tranh khảm bằng chính đôi tay của mình.

Nó chỉ là một công việc rất vất vả mà thôi.

Gửi cái bóng của mình vào trong thư viện để đảm bảo không có sinh vật gớm ghiếc nào làm tổ ở đó trong thời gian cậu ta vắng mặt, Sunny bước vào bóng mát của đống tàn tích và thở dài.

'...Bắt đầu thôi.'

Ngay sau đó, âm thanh cọ xát của những tảng đá nặng nề đang được di chuyển vang lên dưới mái nhà sập một phần của tòa nhà cổ...

Chương 281: Seven Heroes - Bảy Anh Hùng

Trong đêm sâu thẳm, Sunny cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ gian khổ dọn dẹp sàn của thư viện đổ nát.

Mệt mỏi đứng giữa hội trường tròn, cậu nhận ra mình đang đứng giữa một bức bích họa lớn.

Bức tranh khảm đã tồn tại qua thời gian gần như nguyên vẹn.

Hầu hết nó được bảo tồn hoàn hảo, chỉ có một vài phần nhỏ bị phá hủy bởi sự ăn mòn hoặc sự ác ý của sinh vật cư ngụ tại Crimson Spire.

Giờ đây, Sunny chắc chắn rằng chính Terror of the Forgotten Shore đã xóa bỏ mọi hình ảnh về khuôn mặt của bảy anh hùng.

Cậu không biết làm thế nào điều đó có thể xảy ra, nhưng cảm giác rằng chính sức mạnh thịnh nộ đã phá hủy những bức tượng cổ xưa cũng chịu trách nhiệm cho sự tàn phá của các hình khắc trong mỏ cổ và bức bích họa này.

Dường như Terror muốn xóa bỏ mọi dấu vết của những người sáng lập Starlight Legion (Quân Đoàn Ánh Sao) khỏi lịch sử.

Tên của họ đã bị lãng quên, mọi người biết về câu chuyện của họ đều đã hóa thành bụi, và thậm chí cả những phiến đá mang hình ảnh của họ cũng bị xúc phạm và tan vỡ.

Làm sao mà sự căm hận của sinh vật tà ác đó dành cho họ lại lớn đến mức nó phải đi đến cùng trong mong muốn điên rồ của mình để xóa bỏ di sản của họ?

Với một tiếng thở dài, Sunny xoay người và bước đến rìa của bức bích họa.

Cậu đang tìm kiếm điểm khởi đầu của câu chuyện.

Trên bức bích họa không chỉ có một hình ảnh, mà là một chuỗi dài các hình ảnh, xoắn từ các cạnh của bức tranh khảm đến trung tâm như một cuộn giấy dài.

Trên đó, lịch sử của vùng đất bị bóng tối bao trùm được thể hiện, kết thúc với sự xuất hiện của một bình minh mới.

Sunny đã biết những sự kiện nào đã mang đến lời nguyền bóng tối bao trùm Forgotten Shore và cách cư dân cổ đại của vùng đất này chiến đấu với tất cả những điều kiện khó khăn để chống lại nó.

Giờ đây, cậu sẽ tìm hiểu bí ẩn cuối cùng — lý do cho sự sụp đổ cuối cùng của họ.

Tìm thấy hình ảnh đầu tiên, cậu quan sát nó và dừng lại một chút.

Rồi cậu tiếp tục đi, ngắm nhìn lịch sử mở ra dưới chân mình.

Khi lời nguyền chinh phục thế giới dưới màn màn đêm vĩnh cửu và những sinh vật đáng sợ bắt đầu tấn công các khu định cư của con người, lần lượt, những nhà vô địch hùng mạnh bắt đầu xuất hiện để chiến đấu với chúng.

Nhưng dù mạnh mẽ, dũng cảm và anh dũng đến đâu, không ai trong số họ có thể chống đỡ được lâu dài.

Đặc biệt là khi chính đồng minh của họ bắt đầu biến thành Monsters (Quái Vật).

Không thể nào đối mặt với kẻ thù đáng sợ ẩn náu trong bóng tối khi không có ai ở đó để bảo vệ phía sau bạn — hoặc thậm chí tệ hơn, khi những người mà bạn tin tưởng nhất để làm điều đó lại là những kẻ giáng đòn chí mạng vào bạn.

Nhưng nhân loại vẫn kiên trì.

Tháng ngày trôi qua, rồi những năm tháng.

Và cuối cùng, một thế hệ mới trưởng thành trong thế giới đáng sợ này.

"Được sinh ra trong bóng tối bao trùm, bảy anh hùng dũng cảm đã thề sẽ mang ánh sáng trở lại cho vùng đất bị nguyền rủa." Sunny thì thầm.

Những người sau này tạo ra Starlight Legion (Quân Đoàn Ánh Sao) thực sự được sinh ra trong bóng tối.

Họ chưa bao giờ nhìn thấy ánh sáng mà họ thề sẽ mang lại.

Tất cả những gì họ biết về nó chỉ là những câu chuyện của các trưởng lão kể lại, những câu chuyện về một thời đại khi con người không biến thành những Nightmare (Ác Mộng) và những ngôi sao đẹp lung linh trong cả đêm tối nhất.

Thế hệ mới này lớn lên bao quanh chỉ có bóng tối và kinh hoàng, và được rèn luyện bởi nó thành một lực lượng đáng sợ hơn bao giờ hết.

Những thời kỳ khó khăn tạo ra những con người mạnh mẽ, và thời đại của họ không thể tha thứ và đáng sợ đến không tưởng.

Và vì vậy, những con người được nó tạo ra đã thích nghi để đối mặt với thực tế đen tối này.

Cuối cùng, bảy người trong số họ nổi lên vượt lên trên tất cả, mỗi người dẫn dắt phe của mình trong trận chiến liên tục chống lại sự diệt vong cận kề.

Sunny dừng lại và quan sát hình ảnh hiển thị tất cả bảy người họ… dù khuôn mặt của họ đã bị hủy hoại đến mức không thể nhận diện.

Có một hiệp sĩ trong bộ giáp tấm phức tạp được rèn từ kim loại trắng, với thanh kiếm kiên định nắm chặt trong tay.

Một nữ tu uyển chuyển trong chiếc áo choàng nhẹ nhàng, đôi tay thanh thoát của cô phát sáng với ánh sáng dịu dàng.

Một thợ săn hùng mạnh trong chiếc áo giáp cổ xưa, tựa vào ngọn giáo đồng đẹp mắt.

Một thợ xây tài ba, cầm chiếc búa của thợ nề trong đôi bàn tay chai sạn.

Một vị lãnh chúa uy nghi với chiếc vương miện giản dị đội trên đầu, chỉ có một viên ngọc duy nhất trang trí cho thiết kế đơn giản của nó.

Một kẻ sát nhân tinh ranh và tàn nhẫn với con dao nhọn mờ ảo giấu khéo léo sau lưng.

Và một người lạ từ vùng đất sương mù, mặc bộ giáp như đá và không bao giờ để lộ mặt, với chiếc khiên tròn nặng nề đặt dưới chân.

Sunny nhìn bảy anh hùng, suy nghĩ.

"Knight, Hunter, Lord, Stranger, Slayer, Builder, và Priestess. Midnight Shard, Zenith Shard, Dawn Shard, Dusk Shard, Moonlight Shard. Và hai cái khác… Sunlight Shard và Starlight Shard?"

Số phận của hai Shard Memory (Ký Ức Mảnh Vỡ) cuối cùng vẫn là bí ẩn đối với cậu.

Nephis chắc hẳn biết điều gì đó, tuy nhiên.

Nếu không, cô sẽ không mạo hiểm thực hiện chuyến thám hiểm nguy hiểm tới Hollow Mountains để tìm kiếm Crown of Dawn.

Mặc dù lịch sử của Forgotten Shore được trình bày chi tiết hơn ở đây, nó vẫn chưa mang đến cho cậu bất kỳ điều tiết lộ nào.

Suy tư, Sunny quay lưng lại với hình ảnh bảy anh hùng và tiếp tục.

Vào một thời điểm nào đó trong lịch sử, những anh hùng đã tụ hợp, tạo ra Starlight Legion (Quân Đoàn Ánh Sao) và đoàn kết những tàn dư còn sống sót của nhân loại dưới lá cờ của mình.

Cũng chính lúc đó họ đã thề lời thề bất khuất.

'Họ chắc hẳn đã điên rồ…'

Không phải cố gắng để đạt được điều không thể là định nghĩa của sự điên rồ sao?

Sunny cau mày, hoàn toàn nhận thức rằng, trong trường hợp này, bảy anh hùng thực sự đã thực hiện được tham vọng điên rồ của mình.

Điều này tất cả đều quá gần gũi.

Cậu cũng biết một người thích đặt ra những mục tiêu không thể và có một bản thành tích làm bực mình bằng cách chứng minh chúng có thể đạt được.

Nhưng chuyện đã kết thúc thế nào?

Đúng là các anh hùng đã đạt được giấc mơ của mình.

Nhưng Forgotten Shore vẫn trở thành một địa ngục hoang vắng.

Điều gì đã xảy ra với ánh sáng của họ?

Nhìn vào các hình ảnh tiếp theo trên bức tranh khảm, Sunny có cảm giác rằng cậu sắp khám phá ra điều đó...

Chương 282: Sacrifice - Hiến Tế

Khi Sunny bước vòng quanh, tiến gần hơn tới trung tâm của bức tranh khảm, cậu nhìn thấy sự miêu tả về những chiến công mà Starlight Legion đã đạt được.

Những chiến binh được dẫn dắt bởi bảy anh hùng thực sự là một lực lượng đáng sợ.

Được rèn giũa và tôi luyện bởi sự độc ác không ngừng của thế giới tăm tối của họ và ý chí không thể lay chuyển của các thủ lĩnh, họ đã nhấn chìm Forgotten Shore trong máu của những sinh vật bị nguyền rủa.

Dù nhiều người trong số họ đã biến thành Monsters (Quái Vật) — đặc biệt là những người đã để mình lạc lối trong niềm tin của mình — những người còn lại vẫn tiếp tục không hề nao núng.

Sunny không thể xác định chính xác sức mạnh của các thành viên trong Legion, nhưng từ một vài dấu hiệu trong các trận chiến của họ, cậu đoán rằng họ có thể có cùng mức sức mạnh với các Awakened (Người Thức Tỉnh) trong thế giới của cậu, ít nhất là ở giai đoạn đầu.

Tuy nhiên, theo thời gian, dường như các chiến binh của vùng đất bị nguyền rủa này đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Nếu hầu hết các sinh vật họ chiến đấu đều thuộc cấp bậc Corrupted (Tha Hóa) thì điều đó đặt Legion vượt xa loài người trong thế giới thực.

Sunny không chắc liệu bảy anh hùng và các chiến binh của họ có phải là những người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) hay không, và liệu hệ thống phân cấp sức mạnh có thể áp dụng cho họ hay không.

Cuối cùng, những con người sống sót đã di cư đến bờ của miệng hố va chạm khổng lồ và xây dựng một bức tường bất khả xâm phạm xung quanh thành phố mới của họ.

Nỗ lực này, chỉ riêng nó, đã khó khăn và đầy tham vọng đến mức cậu không thể không cảm thấy một sự ngưỡng mộ.

Sunny chậm rãi bước.

Trên các hình ảnh trước mặt cậu, việc xây dựng Crimson Spire… không, lúc đó nó chưa phải là “crimson”… đã bắt đầu.

Tòa tháp khổng lồ được xây dựng về phía tây của thành phố, vươn cao lên bầu trời như trục của thế giới.

Giống như một cầu thang được thiết kế để cho con người chạm vào thiên đàng.

Đây chính là điều mà cậu thực sự quan tâm.

Sunny muốn biết chuyện gì đã xảy ra trong Spire, cách mặt trời nhân tạo được tạo ra, và cách bóng tối bao trùm vùng đất này được biến thành một biển đen thoáng qua.

Điều mà cậu nhìn thấy tiếp theo khiến cậu khựng lại, rồi nhắm mắt với vẻ mặt chứa đựng sự căm phẫn sâu sắc và kiệt sức.

Trong bức hình áp chót, bảy anh hùng được miêu tả đứng riêng rẽ tại bảy điểm của Forgotten Shore.

Trước mỗi người trong số họ là một đám đông hàng ngàn người đang quỳ gối, chờ đợi.

Trong số đó có các chiến binh của Legion và những thường dân từ thành phố, cả nam và nữ, già và trẻ.

Mỗi anh hùng cầm một vũ khí trong tay.

'Tất nhiên rồi. Đương nhiên đây là điều đã xảy ra. Còn có thể là gì khác chứ?'

Một cảm giác thất vọng đen tối, cay đắng chiếm lấy trái tim cậu.

Sunny thậm chí không biết tại sao cậu lại cảm thấy như vậy.

Đó không phải là cậu biết gì về bảy anh hùng thực sự.

Nhưng ở một lúc nào đó, có lẽ vì cậu cần tin rằng có một tia sáng nhỏ nhoi trong đêm tối vô tận, cậu đã bắt đầu nghĩ về họ như là một biểu tượng của những gì tốt đẹp nhất mà loài người có thể trở thành.

…Thật là một suy nghĩ ngu ngốc.

Trong tất cả mọi người, cậu lẽ ra phải biết rõ hơn.

"Nguyền rủa tất cả các ngươi."

Trong bức hình cuối cùng, bức hình chiếm vị trí trung tâm của bức tranh khảm, bảy ngọn đồi cao được tạo thành từ xác chết bao quanh Spire.

Hàng chục ngàn người đã bị tàn sát, máu của họ chảy như những dòng sông hướng về tòa tháp đen tối.

Trên đỉnh mỗi ngọn đồi đứng một trong bảy anh hùng dũng cảm, đôi tay của họ nhuốm đỏ đến tận vai.

Là sự hy sinh cuối cùng, những kẻ đồ tể quay vũ khí về phía chính mình, đâm vào trái tim của họ.

…Và ở đâu đó ngoài kia, cậu biết, một hạt giống đen nhỏ bé đang trôi nổi trong hồ máu.

Sunny nhăn mặt ghê tởm.

'Đây là giấc mơ của các ngươi sao? Đây là cách các ngươi quyết định mang lại ánh sáng? Những kẻ bệnh hoạn đáng khinh bỉ…'

Khi những dòng máu chảy về Spire, bảy dòng ánh sáng đỏ phát sáng di chuyển trên đầu họ và tiến vào Spire từ bảy hướng khác nhau.

Những dòng này đại diện cho Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) của vô số con người đã bị hiến tế để tạo ra mặt trời nhân tạo.

Nhưng số phận của họ không phải là kinh hoàng nhất.

Ở trung tâm của Spire, một hình người đơn độc được vẽ, co giật trong cơn đau đớn kinh hoàng khi cơn bão dữ dội của năng lượng linh hồn tràn vào cơ thể cô.

Sự hội tụ của tất cả sức mạnh đó, vật chứa hiến tế được cho là kênh dẫn của nó.

Mỏ neo của mặt trời.

Sunny nhận ra hình ảnh đó.

Đối với cậu, những đường nét trên khuôn mặt của cô là một sự quen thuộc đau đớn.

Đó là khuôn mặt giống hệt với nữ thần vô danh có tượng đứng trong nhà thờ đổ nát.

Ánh sáng đỏ thẫm tiến vào cơ thể cô và bắn ra từ miệng và đôi mắt đang thét gào, sáng chói và tinh khiết.

Nó vươn cao đến đỉnh của Spire, nơi một mặt trời mới đang được sinh ra.

Kinh hãi bởi ánh sáng đó, bóng tối rút lui xuống lòng đất, nơi nó bị phong ấn sau bảy dấu ấn mà các anh hùng để lại như hành động cuối cùng của họ.

Phần còn lại thì dễ suy ra.

Sau khi các anh hùng hy sinh để tạo ra mặt trời nhân tạo, mọi thứ đã ổn một thời gian.

Nhưng rồi, có lẽ sau vài thập kỷ, hoặc thậm chí hàng trăm năm, ánh sáng của mặt trời bắt đầu phai nhạt.

Vì vậy, những người của Dark City phải thực hiện một sự hy sinh mới.

Có lẽ, lần thứ hai, chỉ có bảy người bị giết để tái tạo sức mạnh cho Spire.

Nhưng rồi nó lại xảy ra, và lần đó, bảy người là không đủ.

Vì vậy, họ đã hiến tế mười bốn người.

Và khi nó lại xảy ra, họ đã hiến tế vài chục người.

Và cuối cùng, hàng trăm người đã bị giết mỗi năm để giữ cho mặt trời tiếp tục cháy.

Bởi vì sự thật đơn giản rằng bảy anh hùng và dân tộc của họ… tất cả đều có những linh hồn cực kỳ mạnh mẽ.

Nhưng hậu duệ của họ, những người không phải lớn lên trong bóng tối tột cùng và không phải chiến đấu với những Quái Vật khủng khiếp để sống sót qua từng ngày, thì không.

Và vào một thời điểm nào đó trong vòng lặp tàn nhẫn này, Vessel (Vật Chứa) bị giam cầm trong Spire và phục vụ như mỏ neo cho mặt trời khát máu đã bị tha hóa.

Bất cứ loại lương tâm nào còn lại đã bị phá hủy hoàn toàn.

Nữ thần vô danh của Dark City trở thành Crimson Terror của Forgotten Shore.

Tất cả nỗi đau đó, tất cả cơn thịnh nộ đó, tất cả dòng máu đó bùng phát từ Spire và nhiễm vào chính vùng đất, phát triển thành một mê cung vô tận của những rặng san hô đỏ kỳ lạ.

Bảy phong ấn tan vỡ, giải phóng bóng tối đã bị giam giữ dưới lòng đất suốt hàng trăm năm.

Đây chính là điều mà Cassie đã nhìn thấy trong tầm nhìn.

Bóng tối và cơn thịnh nộ của Terror mới sinh rơi xuống nhân loại của Dark City như một cơn sóng thủy triều và quét sạch tất cả, xóa bỏ cả ký ức về họ khỏi bề mặt thế giới.

…Đó là cách mà Forgotten Shore ra đời...

Chương 283: Final Piece of the Puzzle - Mảnh Ghép Cuối Cùng

'Thì ra là như vậy.'

Sunny nhìn chằm chằm vào bức tranh cuối cùng của bức tranh khảm, nét mặt tối tăm và đầy căm hận.

Ở trung tâm của bức bích họa, một mặt trời được nuôi dưỡng bằng máu chiếu sáng những ngọn núi hình thành từ xác chết.

Hàng chục ngàn người đã bị tàn sát để tạo ra nó, và hàng ngàn người nữa chắc hẳn đã bị thảm sát sau đó để duy trì nó cháy sáng trên bầu trời lạnh lùng vô cảm.

Những người hiến tế đầu tiên đã chết trong sự cam chịu, bị dụ dỗ để phục tùng bởi những kẻ cai trị cuồng tín của họ.

Còn những người sau đó thì sao? Bằng cách nào đó, Sunny nghi ngờ điều đó.

Và vì cái gì? Mọi thứ đã kết thúc như thế nào?

Bảy phong ấn đã bị phá vỡ, và nền văn minh cổ đại đã bị hủy diệt.

Nhưng mặt trời được tạo ra và duy trì bởi nó không bị phá hủy… chỉ bị tha hóa.

Nó vẫn mọc lên vào buổi sáng và lặn sau chân trời khi hoàng hôn, chiếu sáng địa ngục hoang tàn do chính nó tạo ra.

Chừng nào Vessel (Vật Chứa) của nó, Terror of the Crimson Spire, vẫn còn tồn tại ở trung tâm của Labyrinth (Mê Cung) nó sẽ tiếp tục chiếu sáng trên bầu trời xám lạnh.

Và chừng nào nó còn tồn tại, bóng tối đã thoát khỏi nhà tù dưới lòng đất và biến thành biển đen bị nguyền rủa sẽ vẫn tiếp tục đến rồi đi, sợ hãi trước ánh sáng của nó.

'Tuyệt vời. Hai thứ đó xứng đáng với nhau…'

Cậu không biết tại sao bóng tối bao trùm mọi thứ lại trở thành một biển nước đen thẳm không thể xuyên qua, nhưng cậu có một vài suy đoán.

Hoặc là hàng trăm năm bị giam giữ sau các phong ấn đã khiến nó như vậy, hoặc mặt trời nhân tạo đã làm điều đó.

Terror đã bị thay đổi bởi lời nguyền, vậy tại sao lời nguyền không thể bị thay đổi bởi Terror?

'Tại sao mặt trời đó không bị dập tắt?'

Không còn ai sống trên Forgotten Shore để hiến tế cho Spire nữa, nhưng Sunny nghi ngờ rằng có một lý do vì sao san hô đỏ dường như mọc ra từ hoặc hướng về phía những bộ xương.

Nếu cậu đúng, thì toàn bộ Mê Cung là một cái miệng khổng lồ mà Terror dùng để hấp thụ Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) của mỗi sinh vật chảy máu trên san hô trước khi chết.

Tất cả đều là một phần của cơ thể nó.

Sunny rùng mình, nhận ra rằng cả Mê Cung và biển đen thực ra đều là những sinh vật sống khổng lồ.

Chỉ là quy mô của chúng quá rộng lớn đến mức trông như những lực lượng của tự nhiên.

So với cuộc đấu tranh vĩnh cửu của hai sinh vật khổng lồ đó, cuộc chiến của một nhóm nhỏ con người chẳng có gì đáng kể.

…Hay là không?

Đột nhiên, cậu cau mày.

Còn Nephis và kế hoạch của cô thì sao? Những Shard Memories (Ký Ức Mảnh Vỡ) có liên quan gì đến tất cả chuyện này?

Ban đầu, một ý nghĩ đen tối xuất hiện trong đầu cậu.

Cậu tưởng tượng rằng Changing Star đang chuẩn bị một cuộc hiến tế hàng loạt của riêng mình, một sự hiến tế khổng lồ để làm hài lòng Crimson Terror.

Số lượng Sleeper được gửi đến Forgotten Shore mỗi năm quá giống với số lượng những người bị hiến tế cho Crimson Spire bởi cư dân của Dark City để có thể coi là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó.

Dù gì đi nữa, các cuộc hiến tế nhằm mục đích làm mới sức mạnh của Blood Sun, và đó không phải là mục tiêu của Neph.

Nếu có gì, cô muốn phá hủy nó một lần và mãi mãi để có thể tiếp cận Gateway (Cánh Cổng) ẩn giấu trong Spire.

Vậy… tất cả điều này có ý nghĩa gì?

Sunny nhăn mặt, nhớ lại mọi mảnh thông tin về bảy anh hùng và vùng đất bị nguyền rủa mà cậu biết.

Và quan trọng nhất, những điều trực tiếp đến từ Spell.

Sau một lúc, cậu lẩm bẩm:

"...Thời gian đã xóa đi tên và khuôn mặt của họ, nhưng ký ức về lời thề bất khuất vẫn còn."

Đây là phần thứ hai trong miêu tả mà Spell đã dành cho Starlight Legion Armor.

Đôi mắt của cậu mở to.

Từ trước đến giờ, cậu nghĩ rằng câu này chỉ đơn giản có nghĩa rằng di sản của bảy anh hùng vẫn sống mãi sau khi họ chết.

Nhưng bây giờ, cậu đột nhiên nhận ra rằng sự thật có thể đã rất rõ ràng.

Chìa khóa để hiểu bí mật của Shard Memories đã luôn ở ngay trước mặt cậu.

Thực tế, nó đến từ Memory (Ký Ức) đầu tiên mà cậu nhận được trên Forgotten Shore.

Azure Blade.

"Trên bờ biển bị lãng quên này, chỉ có thép mới ghi nhớ," cậu thì thầm, sự hiểu biết đột ngột bừng sáng trong cậu như một sự khai sáng.

Ký ức về lời thề bất khuất vẫn còn… và chỉ có thép ghi nhớ.

Sunny xoa mặt.

"Tôi thật là một kẻ ngốc."

Mọi thứ cậu cần để biết sự thật đã ở trong tầm tay cậu từ lúc bắt đầu tất cả.

Những anh hùng đã biến mất từ lâu, nhưng lời thề khủng khiếp của họ vẫn ở đây, được bảo tồn trong thép lạnh.

Đó không phải là ký ức còn sót lại… mà là Memory.

Các Shard chính là ký ức đó.

"Tất nhiên. Mọi thứ giờ đây hợp lý đến kỳ lạ…"

Nhưng sau đó, mục đích của chúng là gì và tại sao Nephis lại quyết tâm tìm tất cả chúng?

Điều đó cũng dễ đoán thôi.

Cassie về cơ bản đã nói với cậu từ rất lâu trước đây.

"...Cuối cùng, tôi đã nhìn thấy một tòa tháp đỏ thẫm khổng lồ, đáng sợ. Ở dưới chân nó, bảy cái đầu đã bị chặt đang canh giữ bảy ổ khóa."

Trong cơn thịnh nộ, Terror of the Crimson Spire đã chặt đầu các bức tượng của những người tạo ra nó và mang những cái đầu đó làm chiến lợi phẩm để canh giữ lối vào hang ổ của nó… nơi Cassie đã thấy chúng, cùng với bảy ổ khóa bí ẩn.

Một ổ khóa cần gì?

Một chìa khóa. Tất cả các ổ khóa đều cần một chìa khóa để hoặc mở chúng hoặc khóa chặt chúng.

Sunny thở ra chậm rãi.

Bảy phong ấn đã giữ bóng tối ăn mòn mọi thứ bị khóa dưới lòng đất đã bị phá hủy, nhưng chúng không bị hủy hoại.

Nếu ai đó có tất cả chìa khóa, họ vẫn có thể phong ấn biển bị nguyền rủa một lần nữa.

Đó là điều mà bảy anh hùng đã để lại.

…Và với bóng tối bị nguyền rủa bị phong ấn, Spire sẽ mất đi tuyến phòng thủ chết chóc nhất của nó.

Cuối cùng, mọi thứ đã trở nên rõ ràng.

Sunny đứng bất động hồi lâu, nhìn những hình ảnh đẫm máu dưới chân mình.

Sau một lúc, cậu thở dài và quay đi.

Một vị đắng đọng trong miệng cậu.

"...Kinh tởm. Tôi chán ghét nơi này. Quá chán tất cả mọi thứ."

Cassie đã thấy trong tầm nhìn của cô lửa và những dòng sông máu?

Tốt.

Tất cả có thể bị thiêu rụi.

Cậu không còn quan tâm nữa...

Chương 284: Nothing Serious - Không Có Gì Nghiêm Trọng

Dưới ánh sáng lạnh lẽo của bình minh, Sunny tiến đến điểm mà cậu và các thành viên còn lại của nhóm đã đồng ý gặp nhau.

Shadow của cậu đã định vị được trại của họ trong tàn tích của một tòa nhà cổ và hiện đang theo dõi họ, ẩn mình trong bóng tối.

Năm người trẻ đang bận rộn chuẩn bị cho đoạn cuối cùng của con đường tới Bright Castle.

Họ bình tĩnh và điềm tĩnh, không hề giống những người sắp phải đối mặt với cơn thịnh nộ kinh hoàng của Bright Lord.

Có nỗi kinh hoàng nào mà họ chưa từng đối mặt sao?

Bước qua đống đổ nát, Sunny báo hiệu cho Nephis và những người còn lại biết sự xuất hiện của mình và nhảy xuống.

Hạ cánh cách nhóm chỉ vài mét, cậu đứng thẳng lưng và nhìn họ với ánh mắt thờ ơ.

"Chào."

Họ chào lại cậu một cách dè dặt.

Một sự căng thẳng rõ ràng tràn ngập không khí, khiến mọi người ngại ngùng khi nói quá nhiều.

Chỉ có Effie dường như không bị ảnh hưởng bởi bầu không khí u ám này.

Dựa vào một bức tường đá, nữ thợ săn đang hào hứng gặm một khúc xương mọng nước.

Hàm răng trắng tinh của cô nghiền nát nó một cách dễ dàng thành những mảnh nhỏ, rồi nhai và nuốt cả tủy xương.

Nhìn thấy Sunny, cô mỉm cười.

"Này, tên ngốc."

Cậu gật đầu đáp lại và định quay đi, nhưng rồi nhận ra một chút cau mày trên khuôn mặt của Effie.

Nhìn cậu với vẻ băn khoăn, cô hỏi:

"Ờ… cậu ổn chứ?"

Sunny im lặng trong giây lát, rồi cười.

Cuối cùng, cậu nói với giọng điềm tĩnh:

"Tôi hoàn hảo."

Để lại nữ thợ săn đầy hoài nghi phía sau, cậu bước qua Caster và tiến tới chỗ Nephis.

Changing Star đang đứng quay lưng về phía nhóm, nhìn lên hình dáng của Bright Castle mờ mờ hiện ra ở phía xa.

Nghe tiếng bước chân của cậu, cô quay lại.

Ánh sáng nhẹ nhàng của bình minh phản chiếu trong mắt cô, khiến chúng như đang tỏa sáng.

"...Cậu đã đến rồi, Sunny. Tôi rất vui."

Cậu nhún vai.

"Sao? Cô không nghĩ là tôi sẽ đến à?"

Cô im lặng một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

Một lọn tóc bạc rơi xuống mắt cô.

Nephis vén nó ra sau tai và thở dài.

"Tôi có thể không nghĩ vậy sao? Không phải là tôi biết trước tương lai."

Sau đó, cô mỉm cười.

'...Thú vị.'

Trong mười một tháng mà họ đã ở trên Forgotten Shore, đây mới là lần thứ hai Sunny nghe thấy Changing Star nói đùa, và lần này, đó thực sự là một câu đùa thú vị.

Có hơi chút đen tối. Nhưng ở thời điểm này, có gì hại khi tự thưởng thức một chút hài hước đen tối?

Tuy nhiên, Sunny không đáp lại nụ cười đó.

Nhìn về phía Bright Castle, cậu hỏi:

"Vậy, kế hoạch là gì?"

Nephis nhún vai.

"Lần này không có kế hoạch gì.

Chúng ta đã xác nhận rằng Gunlaug vẫn đang giả vờ tìm kiếm Effie để đưa cô ấy ra công lý vì đã giết những Guards mất tích.

Một khi chúng ta vào khu định cư bên ngoài, các thành viên của Host sẽ tìm đến cô ấy. Sau đó, tôi sẽ có khả năng phải thách thức hắn. Chúng ta sẽ… xem sau đó."

Sunny nhìn cô với ánh mắt u ám.

'Chính xác như những gì mình dự đoán.'

Cậu không ngần ngại hỏi:

"Cô thực sự có thể phá vỡ bộ giáp của hắn sao? Ngay cả với Dawn Shard, thanh kiếm của cô cũng chỉ ngang hàng với một Ascended Memory (Ký Ức Thăng Hoa). Và thứ đó là một Transcended Echo (Vọng Ảnh Siêu Việt) thực sự."

Cô chần chừ một lúc trước khi trả lời. Khi cuối cùng cô lên tiếng, giọng cô điềm tĩnh và đồng đều:

"Tôi không cần phải phá vỡ bộ giáp. Tôi chỉ cần phá vỡ người đàn ông bên trong."

Sunny lắc đầu với một nụ cười không cảm xúc.

"Chúc may mắn đạt được một mà không có cái kia."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói mà không có một chút vui vẻ nào trong giọng nói:

"Dù sao. Cô nợ tôi một cuộc nói chuyện."

Changing Star nhìn cậu, rồi gật đầu.

"Được thôi. Nhưng không phải ở đây."

Nói rồi, cô ra hiệu cho những người khác chờ và bước đi.

Sunny theo sau.

Shadow của cậu ở lại, đảm bảo rằng sẽ không ai cố gắng nghe lén họ.

Nó nhìn chằm chằm vào Caster, theo dõi từng cử động của hắn với sự chú ý sâu sắc.

Khi họ đi, Sunny đột nhiên nói:

"Nhân tiện, tôi cũng có điều muốn nói với cô."

Nephis nhìn cậu và hơi nhướng mày.

"Ừ? Là gì?"

Sunny im lặng một chút. Rồi, cậu mỉm cười.

"Ồ, không có gì nghiêm trọng cả. Cô có nhớ một gã tên là Harper không?"

Cô cau mày, rồi lắc đầu.

"Tôi nên nhớ sao? Hắn là ai?"

Sunny nhún vai. Biểu cảm của cậu vẫn không thay đổi.

"Chỉ là một gã mà tôi đã giết. Hắn là một trong những gián điệp của Gunlaug."

Neph nhìn cậu một lúc, rồi hỏi với vẻ bối rối lãnh đạm:

"Sao cậu lại nhắc đến hắn?"

Một bóng đen thoáng qua trên mặt Sunny. Tuy nhiên, nụ cười của cậu vẫn y như cũ.

"...Không có gì. Chỉ tự hỏi liệu cô có biết hắn không."

Khi họ đi xa đủ và bị che khuất khỏi tầm mắt của nhóm bởi vài bức tường cao, Changing Star dừng lại và quay lại đối diện với cậu.

Nhìn Sunny, cô nói:

"Tốt vì chúng ta có thể nói chuyện riêng. Thực ra, tôi muốn nhờ cậu một việc."

Cậu chớp mắt.

'Chà, thật bất ngờ.'

"Là gì?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Sau khi trận đấu của tôi với Gunlaug kết thúc, nếu… khi tôi chiến thắng, tôi có thể không ở trong trạng thái tốt nhất. Ngay cả khi tôi có, sẽ có một dòng chảy của Soul Essence đổ vào cơ thể tôi. Nó sẽ khiến tôi mất khả năng trong một thời gian."

Những thay đổi xảy ra với cơ thể sau khi một phần nhỏ của Soul Essence được tiêu thụ rất tinh tế, nhưng trong số lượng lớn, nó có thể gây mất phương hướng, đôi khi thậm chí gây tê liệt trong một khoảng thời gian ngắn.

Đôi khi, trải qua những thay đổi này và làm quen với chúng mất một ít thời gian.

Sunny nghiêng đầu.

'Một dòng chảy của Soul Essence? Chuyện gì xảy ra nếu lõi của cô ấy đã đầy đến đỉnh hoặc ít nhất là gần như bão hòa?'

Cậu cau mày, cố gắng đoán xem cô muốn gì từ cậu.

"Vậy cô cần tôi làm gì? Giữ Harus bận rộn trong khi cô hồi phục?"

Cô lắc đầu, rồi nhìn đi chỗ khác.

Một tiếng thở dài nhẹ phát ra từ Changing Star.

"Không. Tôi muốn cậu đảm bảo rằng Caster không ở gần tôi khi chuyện đó xảy ra."

Đây rồi. Sự thật sắp được phơi bày.

Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis, biểu cảm lạnh lùng và tối tăm. Sau vài khoảnh khắc căng thẳng im lặng, cậu hỏi:

"Tại sao? Có chuyện gì giữa cô và Caster?"

Cô nhìn cậu, đôi mắt xám sắc bén của cô bình tĩnh và sâu lắng.

Rồi, cô nói:

"Chuyện rất đơn giản, thực ra. Caster đã được gửi đến đây để giết tôi."..

Chương 285: Kill Order - Lệnh Giết

Sunny im lặng trong giây lát. Cuối cùng, cậu nhận ra rằng Nephis sẽ không nói thêm. Cảm thấy một chút khó chịu, cậu hỏi:

"Tại sao Caster lại muốn giết cậu?"

Mặc dù giữ vẻ ngoài bình tĩnh, trong tâm trí cậu là một cơn bão dữ dội.

Việc phát hiện ra ý định thật sự của Caster đã khiến Sunny chấn động. Đúng là cậu không thích Legacy kiêu ngạo đó, và đúng là mối quan hệ giữa hắn và Changing Star luôn có chút kỳ lạ, nhưng cậu không bao giờ ngờ rằng sẽ nghe thấy điều này.

Trong suy nghĩ của cậu, Caster chỉ là một kẻ cơ hội với những tham vọng đáng chê, có lẽ liên quan đến sự trong sạch của dòng máu của gia tộc hắn, chứ không phải một kẻ giết người máu lạnh.

Trong thế giới nào mà việc hắn muốn giết Nephis lại có lý? Hắn là người ủng hộ lớn nhất của cô. Lời giải thích hợp lý duy nhất mà Sunny có thể nghĩ đến là người thừa kế kiêu ngạo đó bí mật làm việc cho Gunlaug từ lâu. Nhưng lý thuyết đó cũng không đứng vững khi xem xét kỹ lưỡng — Bright Lord quyết tâm giết Changing Star bằng chính hai tay mình và trước hàng trăm người.

Hắn cần Caster để làm gì?

Nephis ngừng lại một chút, rồi nhún vai.

"Người ta đã cố giết tôi từ khi tôi còn nhỏ. Cậu quên rồi sao?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

"Không… không, tôi không quên. Nhưng điều đó có liên quan gì đến Caster?"

Cô mỉm cười.

"Họ sẽ không dừng lại chỉ vì tôi đã đến tuổi, sống sót sau First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và được gửi vào Dream Realm (Cõi Mộng). Nếu có gì, đó sẽ là cơ hội hoàn hảo để khiến tôi biến mất mãi mãi. Các Sleepers (Người Ngủ) vào thế giới bị nguyền rủa này một mình, xa khỏi sự bảo vệ của xã hội và những đồng minh mà họ có thể có trong thế giới thực. Cậu hiểu chứ?"

Cậu gật đầu, khuôn mặt dần trở nên tối sầm.

Thật vậy, không ai dễ bị tổn thương hơn những Sleepers trẻ khi bước vào Dream Realm lần đầu tiên.

Nephis thở dài và nhìn đi nơi khác.

"Dù sao, khi tôi ghi danh vào Học Viện, tôi biết rằng ai đó trong số bạn học của chúng ta hẳn đã nhận lệnh để đảm bảo rằng tôi sẽ không bao giờ trở về từ Dream Realm. Chỉ là tôi không biết đó là ai."

Đột nhiên, cô liếc nhìn cậu. Khóe môi cô hơi nhếch lên.

"...Thực ra, trong một thời gian dài, tôi đã nghĩ đó là cậu."

Sunny chớp mắt và nhìn cô với vẻ không tin.

"Gì? Là tôi sao? Cậu có điên không… thực ra, không sao. Điều gì ở tôi khiến cậu nghĩ rằng tôi là tay chân của một tổ chức bí mật nào đó của Legacy? Tôi trông giống một Legacy với cậu sao?"

Nephis bình thản nhìn vào mắt cậu.

"Thành thật mà nói? Không giống bất kỳ Legacy nào mà tôi biết. Nhưng có quá nhiều điều về cậu không hợp lý."

Cậu cau mày.

"Nói thử xem."

Cô chậm rãi giơ tay, rồi bắt đầu đếm trên từng ngón tay.

"Xem nào… cậu nói rằng mình là một đứa trẻ mồ côi từ vùng ngoại vi, nhưng bằng cách nào đó lại sống sót qua cả First Nightmare lẫn lần xuất hiện ở Forgotten Shore. Cậu không tiêu thụ bất kỳ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) nào, nhưng vẫn ngày càng mạnh mẽ. Cậu nói rằng mình chưa bao giờ cầm kiếm trong tay, nhưng lại hấp thụ những bài học của tôi một cách đáng kinh ngạc. Và cuối cùng, mọi lời cậu nói đều là một lời nói dối, đặc biệt là về xuất thân, quá khứ, sức mạnh, và Aspect (Khía Cạnh) của cậu."

Hết ngón tay trên một bàn tay, cô nắm thành nắm đấm và chỉ vào đó:

"Tôi có cần tiếp tục không?"

Sunny hắng giọng.

"Ờ, không… ừ, khi cậu nói như thế thì…"

Cô mỉm cười và lắc tay, rồi hạ nó xuống.

"Nhưng sau một thời gian, tôi nhận ra rằng sự nghi ngờ của mình về cậu là sai. Nếu cậu thực sự được giao nhiệm vụ giết tôi, cậu có thể đã để tôi lại trên Ashen Barrow. Khi đó, tôi coi như đã chết. Nhưng cậu không làm vậy. Thực tế, cậu đã mạo hiểm rất nhiều để đưa cả Cassie và tôi theo."

Nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt cô.

"Vì vậy, khi chúng ta đến Bright Castle và Caster lập tức xuất hiện, gài mình vào vòng trong của tôi, tôi đã gần như ngay lập tức biết rằng đó là hắn."

Sunny cau mày.

"Có phải cậu đang vội vàng kết luận không? Đừng hiểu sai, tôi là người cuối cùng trên thế giới này muốn bênh vực tên ngạo mạn đó, nhưng có hàng trăm Sleepers trong khóa chúng ta, và trong số đó, chỉ có bảy người được gửi đến Forgotten Shore. Và chỉ có bốn người sống đủ lâu để nhìn thấy Castle. Cơ hội rằng người nhận lệnh làm cậu biến mất lại ở trong số đó có hơi cao quá không? Có phải chỉ là trùng hợp thôi không?"

Changing Star chậm rãi lắc đầu.

"Ai nói đó là sự trùng hợp? Người ta thường hay quên rằng Spell có trí tuệ riêng của nó. Nó thấy tất cả và nghe tất cả. Và nó thực sự thích chơi đùa với số phận. Nếu có ai đó trong số hàng trăm người được giao nhiệm vụ giết tôi, khả năng tôi có một cuộc gặp định mệnh với họ trong Dream Realm gần như là chắc chắn. Đó là cách mà Spell luôn làm."

Sunny phải đồng ý. Spell, thực sự, rất thích chơi đùa với số phận.

Cả cuộc đời của cậu chính là minh chứng cho điều đó.

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Tất nhiên, mặc dù nghi ngờ, ban đầu tôi vẫn không chắc chắn. Nhưng càng quan sát Caster, tôi càng tin rằng mình đã đúng. Hắn làm mọi cách để đến gần tôi, rồi cố gắng hết sức để âm thầm cô lập tôi khỏi những người tôi có thể tin tưởng. Hắn dành thời gian để nghiên cứu từng động thái của tôi, trong khi giữ kín bí mật của mình. Chính là hắn. Tôi đã chắc chắn về điều đó từ lâu rồi."

Sunny nghiêng đầu, cố gắng tiếp nhận thông tin mới này. Sau một lúc, cậu hỏi:

"Nếu Caster muốn giết cậu, tại sao hắn chưa ra tay?"

Cô ngừng lại một chút, rồi mỉm cười nhẹ.

"Vì trong số tất cả những con người trên Forgotten Shore, hắn biết rõ nhất những gì mà dòng dõi Immortal Flame có thể làm. Đó có phải là điều trớ trêu không? Hắn tôn trọng khả năng của tôi đến mức không dám bất cẩn… thậm chí có lẽ là sợ nó. Và hắn không thể để mình thất bại. Danh dự của hắn không cho phép điều đó. Vì vậy, Caster sẽ không tấn công cho đến khi hắn chắc chắn rằng tôi sẽ không thể kháng cự. Hắn sẽ ra tay khi tôi không còn cơ hội trốn thoát."

Sunny gãi sau đầu.

"Để tôi hỏi lại. Nếu Caster muốn giết cậu, tại sao hắn vẫn còn sống? Sao cậu không giết hắn rồi?"

Cậu chắc chắn rằng nếu Nephis muốn, tên kiêu ngạo đó đã chết từ lâu rồi.

Changing Star ngập ngừng, rồi nói với giọng bình tĩnh:

"Vì tôi cần hắn cho những gì sắp tới. Không quan trọng rằng hắn có ý định phản bội tôi. Phản bội hay không, hắn vẫn có giá trị."..

Chương 286: Blessings of the Fire - Phước Lành của Ngọn Lửa

Một lúc sau, cả sáu người rời khỏi khu tàn tích tách biệt và tiến về phía Bright Castle. Dark City im lặng và u ám, những con đường của nó không một bóng người hay sự chuyển động. Thậm chí cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như cũng ẩn mình trong hang ổ của chúng hôm nay, như thể cảm nhận được sự căng thẳng treo lơ lửng trong không khí, báo hiệu một sự thay đổi thảm khốc sắp tới.

Một ngôi sao đơn độc sắp bùng cháy trên bầu trời của thành phố bị nguyền rủa.

Nephis là người đầu tiên bước qua vòm đá cẩm thạch và bước lên con đường dẫn đến khu định cư bên ngoài. Khuôn mặt cô bình tĩnh và không biểu lộ chút cảm xúc nào, mọi dấu vết của sự xúc động đều ẩn sau chiếc mặt nạ thờ ơ quen thuộc của cô. Trông cô như đang trở về nhà trong sự vinh quang, chứ không phải đang tiến về nơi hành hình của chính mình.

Trong mắt cô có chút gì đó xa vời.

Sunny bỏ vị trí quen thuộc ở cuối nhóm và đi bên cạnh cô. Có thể đó chỉ là một ý thích thoáng qua, nhưng cậu cảm thấy không muốn bước theo dấu chân của cô như cậu vẫn thường làm từ ngày đầu họ gặp nhau.

Khi họ leo lên ngọn đồi cao, Changing Star đột nhiên hỏi:

"Sunny, cậu có nhớ rõ First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình không?"

Giọng cô nghe có vẻ thoải mái và thờ ơ.

Cậu liếc sang cô và ngần ngại trong vài giây. Rồi cậu trả lời với giọng điềm tĩnh:

"Như vừa mới hôm qua vậy."

Cô mỉm cười nhẹ.

"Nó có khó không?"

Một nụ cười chậm rãi xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Khó sao? Không, không khó. Mà là không thể. Đó là một thử thách kinh khủng, đáng ghê tởm và đầy tra tấn. Thực sự là cơn ác mộng trong cốt lõi của nó. Gọi nó là khó thì thật không công bằng."

Với một cái nhún vai không quan tâm, Sunny xua đi ký ức về ngọn núi đen tối và hỏi:

"...Còn của cậu thì sao?"

Nephis nhìn đi nơi khác, nhớ lại. Một lúc sau, cô nói:

"Của tôi thực ra không quá tệ."

Cậu nhìn cô với vẻ không tin.

"Gì chứ, cậu chỉ phải giết một ngàn Unholy Titans (Titan Bất Kính) bằng tay không hay đại loại vậy? Biết cậu, 'không quá tệ' nghĩa là chẳng khác gì một buổi trình diễn kinh hoàng thực sự."

Cô chậm rãi lắc đầu.

"...Không. Tôi nói nghiêm túc đấy. Tôi thực sự không phải chiến đấu với ai cả, ít nhất là cho đến lúc cuối."

Sunny chớp mắt.

"Đợi đã, thật sao?"

Một nụ cười buồn kỳ lạ hiện lên trên môi cô.

"Trong First Nightmare của tôi, tôi là con gái của người giữ hải đăng. Gia đình tôi sống trong một tòa tháp đẹp đẽ bên bờ biển. Mỗi buổi sáng, mặt trời ấm áp mọc lên từ chân trời, chiếu sáng bầu trời xanh ngút ngàn. Những cơn gió nhẹ nhàng và thế giới thì dịu dàng. Đó là tôi, cha mẹ và các em nhỏ của tôi. Chúng tôi sống với nhau trong sự hòa hợp, đơn sơ nhưng không thiếu thốn điều gì."

Cậu cau mày.

"Và rồi sao? Một con rắn biển phá hủy ngọn hải đăng? Hay một thứ kinh hoàng thối rữa trỗi dậy từ vực sâu?"

Ánh mắt của Changing Star trở nên xa xăm. Vài khoảnh khắc trôi qua trước khi cô lên tiếng:

"Không. Không có gì xảy ra cả. Đó chính là điểm mấu chốt, tôi nghĩ vậy. Ác Mộng của tôi... nó thực sự là một thiên đường. Đó là tất cả những gì tôi mơ ước khi còn nhỏ. Nhưng còn tuyệt vời và nhân văn hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng."

Sunny nhìn cô trong sự sửng sốt hoàn toàn. Khi cậu nhìn, chút buồn bã trong đôi mắt Neph dần biến mất, thay vào đó là một biểu cảm khắc nghiệt ngầm.

"Nhưng đó chính là điều khiến nó khó vượt qua. Thực sự là không thể, như cậu đã nói. Vì tất cả những gì tôi phải làm để chinh phục Ác Mộng… tất cả những gì tôi cần làm là rời bỏ nó và bước đi, để lại tất cả phía sau. Biết rằng tôi có thể ở lại đó, trong thiên đường ấy. Mãi mãi."

Cậu ngần ngại một lúc, rồi hỏi thận trọng:

"Vậy cậu đã làm gì?"

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi Nephis. Đôi mắt cô trở nên tối sầm.

"...Tôi đã tìm kiếm lối thoát khỏi Ác Mộng trong một thời gian dài. Nhưng dù tôi cố gắng đến đâu, không có lối thoát nào cả. Ngày qua ngày, đêm qua đêm… thời gian trôi qua, việc tiếp tục tìm kiếm càng trở nên khó khăn hơn. Tôi dần quen với hạnh phúc đó, cuộc sống ấm áp và tuyệt đẹp đó. Và rồi, một ngày nọ, tôi nghĩ rằng, có lẽ, tôi nên dừng lại. Có lẽ tôi có thể ở lại."

Cô hơi nghiêng đầu và nói, giọng điệu đầy quyến rũ chạm đến những phần tối tăm nhất trong trái tim cậu:

"...Đó là ngày tôi bước lên đỉnh ngọn hải đăng. Cậu thấy đấy, Sunny. Cậu phải tự đốt cháy mình... để giành lấy phước lành của ngọn lửa. Đó là điều bà ngoại tôi từng nói. Vì vậy, tôi đã làm thế. Tôi tẩm mình trong dầu, và tự thiêu."

Những ngọn lửa trắng bất chợt liếm lấy đôi tay cô, và cô nhìn chúng, khuôn mặt dần trở nên nhợt nhạt, đôi mắt phản chiếu sự đau đớn khủng khiếp mà cô cảm nhận. Khi làn da trắng ngà của cô liên tục sôi sùng sục, sẫm lại, rồi hồi phục để trở nên hoàn mỹ một lần nữa, cô chỉ nói đơn giản:

"...Và tôi đã cháy."

Đột nhiên, ngọn lửa biến mất, và cô nắm chặt tay. Giọng cô trở nên hơi căng thẳng.

"Và sau một thời gian rất dài, khi tất cả đã qua đi... tôi nhận thấy mình đang ở trong một hang động tối tăm, bị giam cầm trong một cái kén nhầy nhụa của tơ đen. Xung quanh tôi, hàng ngàn người đang ngủ trong những cái kén tương tự với đôi mắt mở to, cùng những nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt trống rỗng. Và phía trên chúng tôi… là một sinh vật kinh tởm và đáng sợ đến mức tôi không thể diễn tả nổi cho đến tận ngày nay. Nó đang hút năng lượng từ giấc mơ của chúng tôi."

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Sinh vật đó đang co giật trong đau đớn, như thể nó cũng cảm nhận được nỗi đau mà tôi phải chịu. Bằng cách nào đó, tôi đã phá vỡ được cái kén. Và giết nó trước khi nó hoàn toàn hồi phục."

Cô liếc nhìn cậu và mỉm cười. Tuy nhiên, nụ cười đó không có chút ấm áp nào.

"...Đó là cách tôi chinh phục First Nightmare của mình."

Sunny nhìn vào mắt cô một lúc lâu, im lặng. Rồi, cậu từ từ quay đi.

"...Như tôi đã nói, đúng là những cơn ác mộng. Tôi đoán đó là lý do chúng ta gọi chúng như vậy."

Changing Star bật cười.

"Tôi đoán vậy. Nhưng thực ra, chiến đấu với Terror đó không phải là phần khó khăn nhất. Tỉnh dậy bị giam cầm trong một cái kén kinh tởm không phải là phần khó khăn nhất. Thậm chí... thậm chí việc tự thiêu sống cũng không phải là phần khó khăn nhất."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nói, nhìn xuống con đường trắng dưới chân họ.

"Phần khó khăn nhất là bước từng bước lên đỉnh ngọn hải đăng. Không phải vì những gì đang chờ đợi tôi trong tương lai, mà vì những gì tôi đã để lại phía sau."

...Chẳng mấy chốc, những hình dáng quen thuộc của khu định cư bên ngoài đã hiện ra trong tầm mắt họ.

Cuối cùng, họ đã trở về Bright Castle...

Chương 287: Lonely Star - Ngôi Sao Đơn Độc

Khu định cư bên ngoài đã thay đổi kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy nó.

Tại điểm mà con đường trắng mở rộng ra thành nền tảng rộng lớn nơi khu định cư tọa lạc, một hàng rào đá cao đã được dựng lên, với những lính gác cẩn trọng quan sát lối lên đỉnh đồi.

Mỗi người trong số họ đều cầm một vũ khí Memory (Ký Ức) và mặc bộ giáp chắc chắn, gương mặt họ đầy sự quyết tâm u tối.

Tháp canh tạm bợ được dựng trên mái của lều trại Nephis vươn lên trên đầu họ, với vài cung thủ sẵn sàng bắn những mũi tên xuống bất cứ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào lạc lối tới gần.

Khu ổ chuột thì vẫn gần như không thay đổi, nhưng những người dân ở đó có vẻ khác.

Nhiều người trong số họ bị bầm tím và băng bó, nhưng ánh mắt họ lấp lánh ánh sáng hy vọng mờ nhạt mà trước đây không hề có, hoặc không mạnh mẽ như bây giờ.

Ánh sáng hy vọng đó đối lập với sự căng thẳng nghẹt thở lơ lửng trong không khí.

Thỉnh thoảng, ai đó liếc nhìn về phía lâu đài và nhăn mặt, một biểu hiện tối tăm hiện lên trên gương mặt.

Có một chi tiết khác khiến Sunny ngạc nhiên. Trên tay áo của nhiều cư dân khu ổ chuột, có buộc một mảnh vải trắng tinh, như để thể hiện lòng trung thành với một vị thần hay nữ thần nào đó.

Không có điều gì như vậy khi cậu rời khỏi nơi này vài tháng trước.

Trên tường của những căn nhà tồi tàn nhất còn có vẽ các hình vẽ graffiti, một số hình ảnh một ngôi sao sáng, số khác lại là hình ảnh một ngọn giáo đồng đẹp đẽ.

'...Điều đó là gì vậy?'

Những băng tay trắng và ngôi sao rõ ràng là để đại diện cho Nephis.

Nhưng từ khi nào mà Effie đột nhiên trở thành một tín đồ?

Liếc nhìn nữ thợ săn háu ăn, cậu nhướng mày.

"Có gì muốn nói với tôi không?"

Cô gãi đầu, rồi nhún vai.

"Tôi trở thành một anh hùng dân gian, có vẻ thế."

Sunny lắc đầu và không truy vấn thêm.

'Dù sao đi nữa...'

Khi các lính gác thấy ai đang đến gần, gương mặt họ trước tiên ngạc nhiên, rồi bừng sáng với niềm vui mãnh liệt.

"Lady Nephis! Đó là Changing Star!"

"Lady Nephis đã trở lại!"

"Cô ấy còn sống!"

Tiếng rì rầm của những giọng nói lan khắp khu định cư trong tích tắc.

Nếu Gunlaug chưa biết họ đã trở lại Dark City, thì hắn sẽ biết ngay bây giờ.

…Nhưng dĩ nhiên là hắn biết.

Hắn biết từ lâu trước khi người dân khu ổ chuột kịp tận mắt thấy vị cứu tinh mà họ mong đợi.

Sunny nhìn qua khu định cư bên ngoài, về phía tường thành hùng vĩ của Bright Castle.

Bao lâu nữa trước khi vị Chúa Tể của nó ném họ một bữa tiệc chào đón?

…Chẳng bao lâu sau, nhóm đã bị bao quanh bởi đám đông đầy hân hoan.

Ai cũng muốn tự mắt thấy rằng Saint Nephis vẫn sống và mạnh khỏe. Các thành viên khác của nhóm cũng được chú ý, đặc biệt là Effie.

"Effie!"

"Huntress Athena!"

"Chào mừng về nhà, Effie! Cho họ biết đi!"

Nữ thợ săn cười bối rối và giữ im lặng.

Trong đám đông, có vài gương mặt không cùng chia sẻ niềm vui với mọi người.

Đó là những thủ lĩnh của các nhóm săn bắn của khu định cư bên ngoài.

Những ánh nhìn họ ném về phía Nephis đầy nghiêm nghị và mang ý nghĩa sâu xa.

Cô gật đầu, để những thợ săn giàu kinh nghiệm biết rằng cô hiểu thông điệp mà họ đang muốn truyền tải.

Sau đó, Changing Star đối mặt với những người dân khu ổ chuột và nhận chiếc túi Effie đưa cho cô.

Chậm rãi mở túi, cô nói, giọng điềm tĩnh của cô khiến đám đông lập tức im lặng.

"Tôi không giỏi ăn nói, vì vậy… xin hãy nhận lòng biết ơn của tôi, Dreamers của Dark City. Những tháng qua đã rất khắc nghiệt với tôi và các thành viên trong nhóm, nhưng hẳn cũng đã khắc nghiệt không kém với các bạn. Tuy nhiên, chúng ta đã kiên trì. Các bạn ở đây, trong những tàn tích bị nguyền rủa này, còn chúng tôi thì ở ngoài kia, trong những độ sâu ghê rợn của Labyrinth. Nhưng tất cả những điều đó không phải là vô ích."

Nói xong, cô lấy ra một vật từ trong túi và ném nó xuống đất.

Bỗng chốc, một sự im lặng chết chóc bao trùm cả đám đông.

Mọi người đang nhìn chằm chằm vào vật thể nằm trên đá, với biểu cảm sợ hãi hiện rõ trên nhiều gương mặt.

Đó là một móng vuốt đen đáng sợ, sắc bén và dài như một thanh kiếm.

Rồi, một cái khác rơi xuống gần nó, và cái khác, rồi cái khác nữa.

Cuối cùng, ba mươi tám chiếc móng vuốt đen sẫm nằm chất thành đống trước mặt Nephis — ba mươi từ sáu chân trước của Spire Messenger, và tám từ hai chân sau.

Đóng túi lại, Nephis khoác nó lên vai và nói, giọng điệu đen tối và xuyên thấu:

"Ở ngoài kia trong Labyrinth, chúng tôi đã chiến đấu và tiêu diệt một trong những Messenger (Sứ Giả) bị nguyền rủa của Crimson Spire. Tôi mang đến cho các bạn những móng vuốt của nó như một món quà, để trở thành vũ khí của các bạn."

Những tiếng thì thầm ngạc nhiên lan ra khắp đám đông.

Messengers vừa là biểu tượng của nỗi kinh hoàng vừa là biểu tượng của hy vọng đối với người dân của Dark City — kinh hoàng vì sức mạnh và lòng tham ăn khủng khiếp của chúng, cũng như mối liên hệ với Spire đáng sợ, và hy vọng vì những truyền thuyết kể rằng, từ rất lâu rồi, một nhóm Sleepers hùng mạnh đã từng giết được một tên như vậy.

Và bây giờ, truyền thuyết đã sống lại ngay trước mắt họ.

Nephis ngừng lại một lúc, rồi thở dài, giọng nói của cô chợt mang chút âm u.

"Nhiều năm trước, chúng ta, những người bị gửi đến Forgotten Shore, chưa bị trói buộc bởi sự sợ hãi. Bị nô dịch bởi tội lỗi của những kẻ hèn nhát đã quên mất rằng họ, trước hết và mãi mãi, là con người. Khi đó, đã có những người trong chúng ta sẵn sàng đánh đổi mạng sống để chinh phục địa ngục này. Để thoát khỏi nó. First Lord và những người đồng hành của ông là những người vĩ đại nhất trong số đó. Và bây giờ..."

Những tia sáng rực rỡ bất ngờ xuất hiện quanh đầu cô như một vòng hào quang thiêng liêng.

Đôi mắt của Changing Star tỏa ra ánh sáng trắng tinh khiết, và khi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) được dệt nên từ ánh sáng và rơi xuống đầu cô, cô lên tiếng.

Cô không cất cao giọng hay cố gắng nhấn mạnh, nhưng sức mạnh của những lời nói chỉ càng tăng thêm vì điều đó.

"...Tôi đã mang di sản của ông ấy trở lại Dark City. Đây là vương miện của First Lord. Chúng tôi đã lấy lại nó từ một nơi tối tăm vĩnh hằng, nơi ông đã ngã xuống trong trận chiến. Ông ấy đã chết khi cố tìm một lối thoát khỏi vùng đất bị nguyền rủa này để tất cả chúng ta có thể theo sau."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói tiếp, khuôn mặt cô được chiếu sáng bởi ngọn lửa trắng rực rỡ bừng cháy trong đôi mắt giận dữ của mình.

Trên trán cô, viên ngọc duy nhất trang trí cho Dawn Shard cũng tỏa sáng rực rỡ.

Gần như như một con mắt thứ ba.

"Và với nó, chúng ta sẽ hoàn thành những gì ông ấy đã bắt đầu!"..

Chương 288: Progress Report - Báo Cáo Tiến Độ

Một lúc sau, họ bước vào căn nhà bằng đá và thấy mình đang ở giữa một đám đông nhỏ hơn.

Khoảng ba mươi hoặc bốn mươi người tụ tập trong đại sảnh của nơi ở của Changing Star, khiến nó trông còn nhỏ hơn trước.

Tuy nhiên, đây không chỉ là những Sleepers bình thường từ khu ổ chuột.

Hầu hết họ là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm từ các nhóm săn bắn của khu định cư bên ngoài, cũng như những người mà Nephis đã chiêu mộ vào nhóm của cô trong thời gian ở Dark City.

Khi Sunny còn là một phần của nhóm này, họ là những thanh niên yếu đuối và tuyệt vọng, chỉ vừa đủ để tồn tại trong thực tế tàn khốc của Forgotten Shore.

Giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Những trợ thủ nhỏ bé của Nephis giờ đây được trang bị vũ khí tạm bợ và mặc áo giáp được chế tạo từ nhiều loại vật liệu nhặt nhạnh khác nhau, một số thậm chí còn sở hữu Memories.

Họ cũng tự tin hơn rất nhiều so với trước.

Thực sự mà nói, sự khác biệt giữa họ và các thợ săn giờ không còn lớn nữa.

Nếu Sunny không biết ai là ai, cậu có thể đã nhầm lẫn người này với người kia.

Changing Star đi qua đám đông và tiến đến cửa sổ mở ra cảnh tượng ảm đạm của những tàn tích bị nguyền rủa.

Cô nhìn nó một lúc ngắn, rồi quay lại, biểu cảm u ám trên khuôn mặt.

"...Nói đi."

Những thủ lĩnh của các nhóm săn bắn liếc nhìn nhau. Một trong số họ, một thanh niên mập mạp với mái tóc dài rối bù và ba vết sẹo xấu xí chạy từ trán đến cằm, lên tiếng với chút do dự:

"Chào mừng trở lại, Lady Nephis. Thật tốt khi cô vẫn còn sống và mạnh khỏe."

Cô gật đầu với anh ta.

Người thợ săn ngừng lại, rồi tiếp tục, giọng điệu u ám:

"Chúng tôi… đã tuân theo các chỉ dẫn và lời khuyên của cô trong mấy tháng qua.

Dân quân mà cô lập ra đã được củng cố và tổ chức lại để bảo vệ khu định cư khỏi các sinh vật tấn công.

Với những Memories mà cô và nhóm của cô săn được từ tàn tích, tổn thất là rất thấp, cả với những người canh gác lẫn dân thường. So với trước đây, tôi muốn nói là như vậy."

Changing Star giữ im lặng và chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta.

Người thanh niên thở dài.

"Về chuyện khác… mọi thứ gần như diễn ra đúng như cô đã nói.

Các thành viên của Host đã vào khu định cư ngay sau khi cô rời đi, yêu cầu Effie tự nộp mình để chịu xét xử vì sự biến mất của những Guards đó.

Khi chúng tôi nói với họ rằng cô ấy đã đi, họ trở nên bạo lực.

Nhiều người bị thương, nhưng không ai chết."

Effie hừ một tiếng.

Người thợ săn nhìn cô với ánh mắt phức tạp và gãi má.

"Sau đó, họ sẽ quay lại mỗi tuần hoặc khoảng như vậy, làm tổn thương vài người và phá hoại đồ đạc, luôn luôn với cùng yêu cầu.

Nhưng chúng tôi vẫn giữ bình tĩnh và chỉ… ờ, chịu đựng.

Như cô bảo chúng tôi làm.

Điều đó dường như chỉ khiến họ tức giận hơn, nhưng họ không có lý do thực sự nào để leo thang tình hình.

Cuối cùng, họ chỉ quyết định làm cho cuộc sống của chúng tôi trở nên khó khăn và bắt nạt mọi người."

Nữ thợ săn cao lớn lắc đầu.

"Vậy còn về việc những người dân hào hứng chào đón tôi? Chuyện đó thực sự là sao?"

Người thanh niên cúi đầu bối rối và hắng giọng.

"Ờ, chuyện đó… thực ra là, càng nhiều lời đồn đại từ Castle rằng cô phải chịu trách nhiệm về cái chết của các Guards, thì dân ở khu định cư càng, ờ… quý trọng cô hơn?"

Effie nhìn cậu ta với biểu cảm bối rối.

"Vì tôi bị buộc tội oan?"

Cậu ta cười khẽ.

"À, không. Thực ra thì ngược lại. Họ thực sự quý trọng việc cô đã… được cho là… giết nửa tá Guards. Thực ra, điều họ hối tiếc duy nhất là cô không giết thêm. Còn có những câu chuyện kể về cách cô đối phó với họ, một câu chuyện còn sinh động hơn câu kia. Câu chuyện phổ biến nhất là, ờ… các Guards muốn cướp đi… danh dự của cô, nên cô phải dạy cho người Castle một bài học."

Nữ thợ săn cao lớn chớp mắt.

"…Danh dự của tôi? Kể từ khi nào tôi có danh dự?"

Người thanh niên cười toe toét.

"Này, đừng nhìn tôi. Tôi không nghĩ ra cái này đâu, được chứ? Đổ lỗi cho Park, đó là ý tưởng của anh ta."

Effie nhìn anh thợ săn khác với vẻ đen tối, người đó chỉ nhún vai.

"Lady Nephis đã bảo chúng tôi làm mọi cách để khiến người trong khu định cư ủng hộ cô. Đã hiệu quả, phải không?"

Nữ thợ săn nổi loạn đưa tay lên xoa mặt với biểu cảm khó chịu.

"Nhưng… tôi có giết họ đâu?"

Người thợ săn nhìn cô với ánh mắt không chút hài hước.

"Ai quan tâm?"

Effie há miệng định nói gì đó, nhưng Nephis ngắt lời cô:

"Thời gian ngắn ngủi. Đừng lãng phí vào những chuyện vô ích."

Rồi, cô quay sang người thợ săn có vết sẹo trên mặt và hỏi:

"Còn về chỉ dẫn cuối của tôi?"

Cậu ta cau mày, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ túi da buộc quanh thắt lưng.

Người thanh niên giữ chiếc hộp nhỏ như thể đó là sinh vật ác mộng kinh khủng nhất.

Xử lý nó với sự thận trọng cực độ, cậu ta tiến tới Nephis và đưa nó cho cô.

Trên trán cậu ta có những giọt mồ hôi.

"Đây… là thứ mà người từ Castle đã mang đến. Tôi không biết họ đã dùng gì để khiến Hide tạo ra thứ đó, nhưng kết quả đúng như cô muốn, ít nhất theo như ghi chú họ để lại."

Cậu ta ngập ngừng.

"Chiếc hộp và tờ ghi chú bỗng dưng xuất hiện trên gối của tôi vào một ngày nọ. Tôi suýt nữa lên cơn đau tim khi đọc về những gì nó thực sự chứa đựng."

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc hộp với vẻ tò mò.

Hide là một trong những cận vệ của Gunlaug, một phụ nữ trẻ chịu trách nhiệm về Artisans.

Khả năng Aspect của cô cho phép cô thao tác với các thuộc tính nhất định của thực vật, điều này rất có ích trên Forgotten Shore, nơi thực phẩm khan hiếm và đơn điệu.

Nhưng Nephis có thể muốn gì từ cô đến mức độ quan trọng như vậy?

Và tại sao người thợ săn lại sợ hãi chiếc hộp nhỏ đó đến thế?

Cẩn thận nhận lấy nó, Changing Star nhìn chiếc hộp trong giây lát, rồi đưa nó cho Caster.

"Cậu biết phải làm gì."

Caster gật đầu ngắn gọn, tiến tới cửa và biến mất.

Trong khi đó, Nephis quay sang các thợ săn và nói với giọng điềm tĩnh:

"Các bạn đã làm tốt. Cảm ơn tất cả."

Khi những nụ cười tươi nở trên khuôn mặt họ, cô lấy túi không đáy của Effie và mở nó ra một lần nữa.

Lật ngược chiếc túi, Changing Star nói:

"Đây không phải phần thưởng, cũng không phải món quà. Đây chỉ là thứ mà tất cả các bạn xứng đáng và sẽ cần đến rất sớm thôi."

Một lúc sau, một dòng tinh thể lấp lánh chảy từ trong túi ra, rải rác trên bề mặt bàn.

Có hàng trăm và hàng trăm viên, mỗi viên tỏa ra ánh sáng dịu dàng, mê hoặc.

Chẳng mấy chốc, những viên tinh thể tràn ra khỏi bàn và rơi xuống sàn nhà.

Vài giây sau, hơn một ngàn Soul Shards xuất hiện trước những người đang đứng ngỡ ngàng trong căn phòng.

Chiếc túi không đáy cuối cùng đã cạn.

Sunny nhìn chằm chằm vào đống tinh thể sáng lấp lánh và thở dài.

Trước khi tất cả chuyện này bắt đầu, cậu cũng có một đống như vậy... chỉ là nhỏ hơn rất nhiều.

Niềm tự hào và niềm vui của cậu.

Giờ đây, tất cả đã mất rồi.

'Đúng là một cảnh tượng. Và tôi cứ tưởng mình giàu có...'..

Chương 289: Start of the Play - Khởi Đầu Vở Kịch

Trở lại trong Labyrinth, không chỉ có Sunny là người đã giết vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Thực tế, do vai trò chính của cậu ta là trinh sát, ba chiến binh chính của nhóm đã giết nhiều hơn rất nhiều.

Cậu ta biết chắc rằng ít nhất hai người trong số họ — Effie và Caster — đã hoàn toàn bão hòa Soul Core (Lõi Linh Hồn) từ lâu trước khi hành trình trở về hoàn tất. Việc hấp thụ thêm Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) đối với họ cũng không còn ý nghĩa gì. Đến một lúc nào đó, Nephis cũng đã bắt đầu kiềm chế không tiêu thụ phần chiến lợi phẩm của mình.

Cộng với những mảnh linh hồn mà Sunny đã đổi lấy từ những Memories không mong muốn mà các thành viên trong nhóm đã tích lũy, một lượng tinh thể khổng lồ đã được đặt vào chiếc túi da của Effie.

Cậu ta từng thắc mắc Nephis sẽ sử dụng chúng như thế nào, và giờ đây, cậu đã có câu trả lời.

Những người tụ tập trong đại sảnh của nhà săn bắn — những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của cô — nhìn chằm chằm vào đống Soul Shards cao ngất ngưởng với vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc. Ở Dark City, đây là một tài sản không thể tưởng tượng được. Một mảnh linh hồn đủ để mua cho một người một tuần ăn uống, thoải mái và an toàn sau những bức tường cao của Bright Castle.

Quá nhiều người đã chết vì họ thiếu những điều đó. Theo một cách nào đó, ngọn núi pha lê trước mặt họ tương đương với hàng ngàn sinh mạng con người.

Người thợ săn đầy sẹo từ từ rời mắt khỏi những mảnh sáng lấp lánh và nhìn về phía Changing Star, mặt cậu ta tái nhợt và giọng đột nhiên khàn đi:

"Đây… đây là gì, Lady Nephis?"

Cô giữ im lặng trong vài giây, rồi nói bằng giọng điềm đạm, lạnh lùng nhưng lạ kỳ có sức hút:

"Đây là cho các bạn. Để nuôi dưỡng bản thân và trở nên mạnh mẽ hơn. Các bạn sẽ cần mọi sức mạnh cho những gì đang chờ đợi chúng ta trong những ngày tới."

Người thanh niên nhìn cô, một ngọn lửa nguy hiểm chậm rãi bùng cháy trong mắt. Một ngọn lửa của sự quyết tâm, sự tôn thờ…

Gần như là sự sùng bái.

Nấp trong một góc tối, Sunny mỉm cười với vẻ lo lắng mờ nhạt.

Lúc mới bắt đầu, cậu ta đã nói với Nephis rằng Gunlaug không thể bị đánh bại vì hắn kiểm soát mọi khía cạnh của cuộc sống ở Dark City: thức ăn, an toàn, hy vọng và nỗi sợ... thậm chí là sức mạnh.

Rồi, cậu ta chứng kiến cô trao thức ăn miễn phí cho người dân khu định cư bên ngoài, đặt họ dưới sự bảo vệ của thanh kiếm của cô, và thắp lên tia hy vọng đã bị lãng quên từ lâu trong trái tim họ. Thứ duy nhất còn thiếu là sức mạnh.

Và giờ đây, cô đã mang đến cho họ sức mạnh đó.

Không có gì ngạc nhiên khi họ sẵn sàng tôn thờ cô. Trong mắt họ, Changing Star là một vị cứu tinh cao quý.

…Không ai biết rằng đấng cứu thế của họ là một bản sao giả tạo.

Liếc nhìn đám đông ngỡ ngàng, Effie thở dài và lấy chiếc túi từ tay Neph. Nhìn vào bên trong chiếc Memory trống rỗng với một chút biểu cảm buồn bã, cô nói:

"Còn chờ gì nữa? Đám người của Gunlaug có lẽ đã trang bị vũ khí và sắp đến đây để đập nát những cái đầu cứng của các người rồi. Chia mảnh linh hồn ra và hấp thụ đi, lũ ngốc!"

Đám Sleepers không đợi cô phải nói lần thứ hai.

---

Không lâu sau khi mảnh linh hồn cuối cùng đã được hấp thụ, một trong những người canh gác lao vào phòng, thở hổn hển.

"Chúng đang đến! Chúng đang đến!"

Có một chút sợ hãi không thể che giấu trong giọng cô.

Sunny giãn vai và vươn người.

'Vở kịch sắp bắt đầu rồi.'

Những người tụ tập trong phòng liếc nhìn nhau, khuôn mặt họ tràn đầy căng thẳng. Chỉ có Nephis là vẫn bình thản, nhìn ra ngoài cửa sổ vào thành phố chết chóc trải dài bên dưới cô như một nghĩa địa hoang vắng, cô đơn.

"Mọi người, hãy bình tĩnh."

Giọng cô khiến họ dịu lại. Người thợ săn với những vết sẹo trên mặt quay về phía Changing Star, một cái cau mày sâu trên khuôn mặt. Sau khi do dự vài giây, cậu ta nói:

"Nhưng… nhưng… chúng đang đến để bắt Effie! Chúng ta không thể để điều đó xảy ra. Tôi đã chán phải nhìn những người tốt bị đưa vào cái Castle khốn kiếp đó rồi không bao giờ trở về. Nếu chúng muốn làm gương với cô ấy, như chúng đã làm với Jubei… chỉ qua xác chết của tôi thôi!"

Những tiếng nói tức giận vang lên trong đại sảnh, kèm theo những ánh mắt nóng bỏng.

"Chính xác!"

"Họ sẽ phải trả giá cho cái chết của Jubei!"

"Qua xác cậu sao? Sao không là qua xác của họ?"

Nephis ngừng lại một lúc, rồi quay sang họ. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"...Đừng lo lắng. Sẽ không có chuyện gì xảy ra với Effie cả. Tôi đảm bảo với các bạn."

Điều đó dường như khiến họ bình tĩnh lại đôi chút. Dường như họ sẵn sàng tin mọi lời cô nói, dù cho lời hứa của cô có vô lý đến đâu. Đó có phải là định nghĩa của lòng tin mù quáng?

Tuy nhiên, trước khi bất cứ ai có thể trả lời, một âm thanh va đập vang lên từ hướng cửa ra vào của nhà săn bắn bằng đá. Có vẻ như ai đó vừa phá tung cửa.

Một tiếng thét ngắn vang lên, nhanh chóng im bặt. Cái gì đó rơi xuống sàn.

Sau đó, âm thanh bước chân nặng nề vang lên, tiến gần hơn đến đại sảnh nơi mọi người đã tụ tập. Vài giây sau, cửa ra vào cũng bị phá tung, vỡ nát thành hàng loạt mảnh vụn cùng với các mảnh đá xung quanh.

Một gã khổng lồ bước vào đại sảnh, sự hiện diện của hắn khiến cả không gian trở nên nhỏ bé. So với hắn, ngay cả Effie cũng trông có vẻ cao trung bình. Biểu cảm của hắn u ám và trong mắt hắn là ánh sáng tối tăm, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Gã khổng lồ không mặc giáp, để những cơ bắp đồ sộ phô ra bên dưới lớp vải của chiếc áo lụa không tay.

Có vẻ như Tessai, thủ lĩnh đáng sợ của Castle Guard, đã quyết định tự mình chào đón nhóm trở về Dark City. Những người đi theo Neph tái mặt, sự giận dữ cháy bỏng trong họ lập tức bị thay thế bằng nỗi sợ hãi.

'Đúng là một con quái vật,' Sunny nghĩ một cách thờ ơ, suy ngẫm về cách nhanh nhất để giết tên khổng lồ u ám này.

Phía sau Tessai, một nhóm Guards khác, mỗi người đều mặc giáp chắc chắn và cầm vũ khí Memory, hiện ra. Ánh mắt của họ ngay lập tức hướng về hình dáng kiên cường của nữ thợ săn cao lớn, rồi, những nụ cười thù hận hiện lên trên mặt họ. Đám Guards trông rất vui mừng khi cuối cùng cũng tìm thấy người phụ nữ bị buộc tội sát hại đồng đội của họ.

Gã khổng lồ chỉ liếc nhìn Effie rồi quay sang Nephis. Giọng nói trầm và sâu của hắn vang lên trong đại sảnh bằng đá, khiến nhiều Sleepers tụ tập ở đó phải rùng mình.

"Changing Star. Vậy là cuối cùng cô vẫn còn sống."

Cô đối diện ánh nhìn của hắn và chịu đựng nó mà không chớp mắt.

"Ngươi hẳn là Tessai. Ta nên biết ơn điều gì đây?"

Gã khổng lồ ngừng lại trước khi trả lời. Khóe miệng hắn giật nhẹ và từ từ cong lên. Cuối cùng, hắn nói:

"Ồ, không. Niềm vui hoàn toàn là của ta."

Rồi, hắn giơ cánh tay to lớn của mình và chỉ vào Effie.

"Lord Gunlaug đã mời cô ta đến Castle, để chịu sự trừng phạt cho những tội lỗi của mình. Cô nên huấn luyện đám người của mình tốt hơn, Changing Star. Hãy nhìn xem chuyện gì xảy ra khi chúng đi lang thang cắn người khác?"

Hắn hạ tay xuống và giãn vai, rồi nhìn cô với vẻ mặt tối tăm.

"Giờ thì, ta khuyên các ngươi nên tránh sang một bên và để ta dẫn con sói cái đó đi cùng."

Nephis khoanh tay và nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ, những tia lửa lạnh lẽo lóe lên trong đôi mắt xám bình tĩnh của cô. Vài giây sau, cô nói với giọng điềm nhiên:

"...Hoặc sao?"..

Chương 290: Judgement Day - Ngày Phán Xét

Lời của Changing Star khiến căn phòng rơi vào im lặng chết chóc.

Ở cả hai phía, mọi người chậm rãi chuẩn bị cho bản thân, ngọn lửa oán hận bùng cháy trong mắt họ.

Cảm giác như sự căng thẳng đã đạt đến mức giới hạn và sắp nổ ra một cơn bão bạo lực.

Chỉ có ba người giữ được sự bình tĩnh và không bị ảnh hưởng bởi tình thế nghiêm trọng: Nephis, Sunny… và Tessai.

Gã khổng lồ nhe răng cười.

Tuy nhiên, đôi mắt hắn vẫn lạnh lùng như băng.

"Thật là… một sự tiết lộ."

"Ở đây, ta cứ nghĩ rằng cô là một người bảo vệ công lý vĩ đại. Phải chăng không phải vậy, Changing Star? Hay là cảm giác công lý của cô chỉ dành riêng cho những tội ác của những kẻ không phục vụ cô?"

Hắn thở dài và nói thêm, giọng đầy thất vọng:

"Con thợ săn của cô bị buộc tội giết người. Sao cô lại cố ngăn cản ta đưa cô ta ra trước công lý? Ta cứ nghĩ cô, hơn bất kỳ ai, sẽ không cản trở sự công bằng."

Nephis cau mày.

"Bị buộc tội không có nghĩa là bị kết án. Sao ngươi khẳng định cô ấy có tội?"

Tessai nhìn chằm chằm vào cô và nói, giọng trầm thấp của hắn làm rung chuyển cả đại sảnh bằng đá:

"Chúng ta có nhiều bằng chứng. Có rất nhiều nhân chứng. Nhiều người đã bước ra để làm chứng! Tội của cô ta không thể chối cãi. Cô sẽ trả lời thế nào, Changing Star?"

Sunny khẽ cười.

"Thật thú vị. Nhiều người thấy Effie giết những tên ngốc đó. Liệu có phải ta đã tưởng tượng ra việc giết chúng hay không? Mà cũng đúng, khi ấy ta hơi mất trí."

Trước khi Nephis kịp trả lời, Kai bất ngờ bước lên và hét lớn:

"Điều đó là không thể! Tôi…"

Tuy nhiên, cô làm cậu ta ngừng lại bằng một cái nhìn nghiêm nghị.

Chàng trai quyến rũ do dự, sau đó nghiến răng và im lặng, nhìn Tessai với ánh mắt phẫn nộ bừng bừng.

Changing Star quay sang gã khổng lồ áp đảo và mỉm cười.

"...Vậy, vậy à. Thật là một sự thay đổi lớn. Nếu có thể, mong ngài thứ lỗi cho tôi. Tôi đã rời khỏi Dark City lâu quá, nên không biết những… diễn biến này. Nếu đúng như vậy, xin mời, hãy đưa cô ta đi."

Effie nhăn mặt và nhìn cô với vẻ mặt thích thú.

Sunny không rời mắt khỏi Tessai, tuy nhiên, bóng của cậu ta cũng nhìn về phía Nephis.

Nụ cười trên mặt cô đột ngột biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo không đáy.

"...Tuy nhiên, tôi sẽ đi cùng cô ấy. Tất cả chúng tôi sẽ đi. Chúng tôi rất muốn nhìn thấy những bằng chứng và nghe những nhân chứng đó. Và, hơn hết, tất cả chúng tôi đang khao khát được thấy công lý được thực thi và những kẻ có tội bị trừng phạt. Chắc chắn Lord Gunlaug sẽ không phiền lòng."

Sự bất mãn hiện lên trên khuôn mặt của Tessai.

Với cái cau mày sâu, hắn nhìn xuống Neph từ chiều cao áp đảo của mình và nói với giọng gầm gừ:

"Sao cô nghĩ rằng cô có thể đi cùng, con nhãi này?"

Changing Star im lặng vài giây, nhìn hắn một cách bình tĩnh.

Sau đó, đôi mắt cô đột nhiên phát sáng với ánh sáng trắng giận dữ.

Với giọng nói hứa hẹn sự đau đớn và chết chóc, cô nói khinh bỉ:

"...Ai sẽ ngăn ta đây?"

Gã khổng lồ nhìn cô với vẻ mặt phức tạp.

Có vẻ như hắn đang bị giằng xé giữa niềm kiêu hãnh… và nỗi sợ hãi.

Tất cả chỉ là vỏ bọc.

Một màn trình diễn hoàn hảo để che giấu cảm xúc thật của hắn…

Chiến thắng và hân hoan.

Hắn đến đây với cái cớ đưa Effie ra trước công lý, nhưng mục tiêu thật sự của hắn luôn là Nephis.

Cô mới là người mà Gunlaug muốn tiêu diệt.

Và giờ đây, cô đang tự dâng mình cho hắn, như một con chiên sắp bị đưa đi hiến tế.

Điều mà Tessai không biết là Changing Star hoàn toàn không giống một con chiên.

'...Đúng hơn là một con quỷ đội lốt chiên.'

Sunny liếc nhìn gã khổng lồ với chút gì đó giống như sự thương hại.

Trong khi đó, Tessai từ từ lắc đầu và nói, giọng đầy vẻ miễn cưỡng giả tạo:

"...Được thôi. Làm theo ý cô. Đi theo ta đến Castle nếu cô muốn. Hãy mang theo đám chuột của cô. Tất cả các người sẽ được chứng kiến sự huy hoàng của Lord chúng ta!"

---

Tất cả cùng bước ra khỏi nhà săn bắn.

Tessai đi ở phía trước, giữ chặt nữ thợ săn cao lớn ở vai.

Tay cô bị trói ra sau lưng bằng một sợi dây mỏng — một cử chỉ mang tính tượng trưng hơn là một sự giam giữ thực sự, xét đến sức mạnh của Effie.

Nephis giữ khoảng cách gần, khuôn mặt cô bình thản và thờ ơ.

Đám Guards và những người trong nhóm của Changing Star đi ngay phía sau, trao cho nhau những ánh mắt đầy đe dọa.

Khuôn mặt của họ căng thẳng, đầy sự phẫn nộ.

Sunny đã giấu mình trong đám đông, không muốn thu hút sự chú ý.

Giờ đây, cậu di chuyển cùng họ, cảm nhận sự kích động bất an qua sự chuyển động hỗn loạn của những cái bóng xung quanh.

Khi họ tiến về phía Castle, ngày càng có nhiều người từ khu ổ chuột tụ tập xung quanh, khuôn mặt đầy vẻ sốc và giận dữ.

"Họ đã bắt Effie!"

"Đồ khốn! Thả cô ấy ra!"

"Lady Nephis! Làm gì đó đi!"

Nephis liếc nhìn đám đông đang ngày một lớn hơn, cô mỉm cười trấn an và nói:

"Bình tĩnh! Đi cùng chúng tôi nếu các bạn muốn. Hôm nay, chúng ta sẽ thấy công lý được thực thi!"

Tuy nhiên, lời kêu gọi giữ bình tĩnh của cô lại có tác dụng ngược đối với đám đông.

Nó như một ngọn lửa, và chẳng bao lâu, tiếng hò hét vang lên trên khắp khu định cư bên ngoài:

"Công lý! Công lý!"

…Nhưng đến một lúc nào đó, giọng điệu của đám đông thay đổi, một cảm giác khát máu gần như có thể cảm nhận được len lỏi vào giọng nói của họ.

Từ ngữ mà họ hét lên cũng được thay thế, và chẳng bao lâu, đám đông bắt đầu hô vang một từ khác.

Không phải đòi công lý, mà là…

Phán xét.

"Phán xét! Phán xét!"

Sunny quan sát con thú cuồng nộ của đám đông với cái cau mày lo lắng.

Một cảm xúc lạnh lẽo, quen thuộc nắm chặt trái tim cậu. Cậu biết cảm giác khó chịu này quá rõ.

Đó là cách cậu từng cảm thấy khi đối mặt với những Nightmare Creatures điên cuồng.

'Chết tiệt...'

Khi họ tiến gần đến những bậc thang dẫn vào Castle, gần một trăm người đã đi theo họ.

Đám Guards đứng ở cổng nhìn đám đông với chút lo sợ trong mắt.

…Và rồi, vào một thời điểm nào đó, Caster đột ngột xuất hiện và đứng ngay phía sau Nephis.

Vị Legacy kiêu hãnh trông nhợt nhạt và có phần xốc xếch, nhưng có vẻ như cậu ta đã hoàn thành nhiệm vụ bí ẩn được Changing Star giao mà không hề hấn gì.

Vài giây sau đó, họ tiến vào Bright Castle...

Chương 291: Eye of the Storm - Mắt Bão

Đám đông ùa vào lâu đài, khuôn mặt họ méo mó vì giận dữ và oán hận.

Tuy nhiên, ngay khi những cư dân khu ổ chuột đi qua những chiếc sọ người lắc lư treo trên cổng, cơn giận của họ trở nên lạnh lẽo.

Trong những hành lang bằng đá vang vọng của Bright Castle, thật khó để quên rằng quyền lực của Gunlaug là tuyệt đối.

Bao lâu nay, hắn đã cai trị Dark City bằng bàn tay sắt, nâng đỡ những kẻ quỳ lạy và tiêu diệt những kẻ không cúi đầu.

Không biết bao nhiêu người đã cố gắng thách thức Bright Lord trong quá khứ… những người vĩ đại, những kẻ đáng sợ, và mọi kẻ ở giữa hai thái cực.

Chính những chiếc sọ của họ giờ đây đang nhìn đám đông, bóng tối trú ngụ trong mắt.

Cuối cùng, sự nghi ngờ và sợ hãi bắt đầu xuất hiện trong lòng những cư dân của khu ổ chuột.

Nhiều người nhìn về phía Nephis, khuôn mặt trở nên mờ mịt và thất thần.

Changing Star không phản ứng trước sự thay đổi đột ngột này, theo cách này hay cách khác.

Nhìn thẳng về phía trước, cô bước đi bình tĩnh, với vẻ thờ ơ trên khuôn mặt.

Chiếc mặt nạ quen thuộc của cô lại xuất hiện, che giấu những suy nghĩ thật sự.

Cố gắng không để bị chú ý, Sunny tiến về phía trước để đến gần hơn với Nephis, Effie, và Caster.

Không ai để ý đến cậu ta.

Trong bức tranh toàn cảnh, mọi người đều nghĩ cậu là một mảnh ghép không đáng kể, nếu có nghĩ tới cậu ta.

Đúng như cậu mong muốn.

Từ góc nhìn của mình, không khí trong Bright Castle có vẻ hơi kỳ lạ, không phải chỉ vì sự xâm nhập của đám cư dân khu ổ chuột.

Những hành lang và lối đi quá trống trải, quá vô hồn.

Cậu không thấy bất kỳ ai đang vội vã với công việc hàng ngày của họ, như mọi khi.

Ngay cả bàn làm việc sang trọng ở sảnh vào cũng trống rỗng, người thư ký thường ngồi sau đó cũng vắng mặt vì lý do nào đó.

'Mọi người đâu hết rồi?'

Câu hỏi của cậu sớm được giải đáp.

Bước vào phòng ngai vàng, cậu thấy hàng trăm Sleeper đang đứng dọc theo tường, chờ đợi để gặp họ.

Có vẻ như toàn bộ cư dân của Bright Castle đã tập trung tại đây.

Có Guards, Hunters, Artisans, những Handmaidens yên lặng.

Thậm chí những người đóng cống phẩm để ở lại Castle cũng có mặt ở đó.

Sunny nhận ra một vài khuôn mặt quen thuộc.

Stev, người đàn ông to lớn phụ trách Memory Market, đứng không thoải mái gần các thành viên của Host.

Cũng có Aiko, chủ của sòng bạc, và nhiều người khác mà cậu nhớ từ thời gian ngắn ở lại Castle.

Không khí căng thẳng và nặng nề.

Có vẻ như không phải tất cả những người này đều tự nguyện đến phòng ngai vàng.

Nhiều người có biểu hiện lo lắng, sợ hãi trên khuôn mặt.

Số khác lại thoải mái và vui vẻ, mong chờ một màn trình diễn thú vị với sự đen tối cháy rực trong mắt.

Điều làm cậu lo lắng nhất là những hình ảnh của Nightmare Creatures đang đứng giữa những con người.

Đó là các Echo thuộc về cư dân của Castle, mỗi con đều đáng sợ hơn con trước.

'...Tại sao chúng lại ra khỏi Soul Seas của chủ nhân?'

Trên bục cao ở đầu kia của đại sảnh, dưới ánh sáng của những ngôi sao giả khắc trên tường trong góc tối, bốn lieutenant của Bright Lord đứng đó.

Gemma, thủ lĩnh của Hunters; Kido, trưởng nhóm Artisans; và Seishan, người phụ trách Handmaidens.

…và Harus, tất nhiên.

Sunny nhìn chằm chằm vào gã gù đáng sợ, kẻ chỉ đứng đó với vẻ mặt buồn chán quen thuộc, nhìn vào tường.

Cậu gần như chắc chắn rằng hôm nay, ít nhất một trong số họ sẽ phải chết.

Như thể cảm thấy ánh nhìn của cậu, Harus bất ngờ quay lại và liếc nhìn Sunny.

Lần này, Sunny không quay đi.

Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt mờ đục của gã gù, vẻ mặt bình tĩnh và toan tính.

'Cậu tự hỏi làm sao hắn giết nhiều người như vậy mà không ai nhìn thấy dù chỉ một lần. Với quá nhiều nạn nhân, chắc hẳn phải có ai đó nhìn thoáng qua tên đồ tể này khi hắn đang làm việc. Khả năng Aspect của hắn là gì? Làm sao để khắc chế nó?'

Harus nhìn cậu vài giây, sau đó nghiêng đầu và mỉm cười với vẻ thích thú kỳ lạ.

Một giây sau, hắn quay lại và nhìn vào tường, như thể mất hết hứng thú.

Trong khi đó, Tessai tiến đến giữa sảnh và đẩy Effie xuống, buộc cô phải quỳ trên sàn.

Rồi, hắn nhìn Nephis một cách tối tăm và gia nhập cùng các lieutenant khác trên bậc thềm dẫn đến ngai vàng.

Khoảng hai trăm cư dân khu ổ chuột đứng ở một đầu của phòng ngai vàng, khuôn mặt u ám và đầy lo lắng.

Ngoại trừ những người trực thuộc Changing Star, hầu hết họ đều mặc rách rưới, chỉ một số ít mặc giáp đúng nghĩa.

Một số không có vũ khí, số khác có Memories hoặc vũ khí tạm thời treo trên thắt lưng, và một số thậm chí còn có kiếm được chế tạo từ vuốt của con Spire Messenger đã bị hạ gục.

Đối diện với họ, lưng quay về phía ngai vàng, là cư dân của Castle.

Nhiều người trong số họ trông không muốn có mặt, nhưng số còn lại mang vẻ khinh miệt và phẫn nộ trong mắt.

Đó chủ yếu là các thành viên của Host, với hơn hai trăm người.

Tất cả đều mặc giáp Memory chắc chắn và cầm vũ khí ma thuật.

Họ mạnh mẽ, no đủ, và dày dạn kinh nghiệm trong chiến đấu.

Đặc biệt, những thợ săn là một sự hiện diện đáng sợ dù số lượng ít hơn.

Họ nhìn Nephis với sự căm ghét mãnh liệt, ký ức về việc cô giết một trong số họ tại chính đại sảnh này vẫn còn mới trong tâm trí.

Changing Star đứng bên cạnh Effie ở giữa khoảng trống giữa hai nhóm, nhìn vào ngai vàng trắng.

Khuôn mặt trắng ngà của cô lạnh lùng và thờ ơ, mái tóc bạc lấp lánh trong những tia nắng xuyên qua cửa sổ cao.

Những tia sáng nhảy múa trong chiều sâu đôi mắt xám bình tĩnh của cô.

Cô là trung tâm của mọi ánh nhìn và là mục tiêu của cơn bão cảm xúc đen tối đang cuồn cuộn giữa những bức tường cổ kính của Castle hôm nay.

Nếu cô cảm thấy bị quấy rầy, cô không hề tỏ ra.

Và rồi, cuối cùng, Bright Lord xuất hiện.

Sunny biết rằng Gunlaug đã bước vào đại sảnh ngay cả khi chưa nhìn thấy hắn.

Cậu biết vì sự thay đổi đột ngột trong những người xung quanh mình.

Dường như có một làn sóng áp lực vô hình tràn vào đám đông, ép họ rên rỉ và cúi người xuống, gần như khụy xuống sàn.

Chân họ run rẩy, khuôn mặt tái nhợt, và những giọt mồ hôi xuất hiện trên da, cùng với nỗi sợ hãi và hoảng loạn trong mắt.

Người đứng sau màn trình diễn kinh khủng này cuối cùng cũng đã đến...

Chương 292: Just Cause - Lý Do Chính Đáng

Gunlaug trông giống hệt lần cuối cùng Sunny nhìn thấy hắn.

...Như một ác quỷ vàng bước ra từ địa ngục đáng sợ nào đó.

Bright Lord (Chúa Tể Bright) cao lớn với bờ vai rộng và mạnh mẽ.

Cơ thể hắn được bao bọc trong một bộ giáp kỳ lạ, dường như được tạo từ vàng nóng chảy.

Nó vừa cứng vừa lỏng, trôi chảy qua những cơ bắp cuồn cuộn và bao phủ hắn từ đầu đến chân.

Ngay cả đôi mắt của Gunlaug cũng không lộ ra.

Nơi đáng lẽ là khuôn mặt của hắn chỉ có một khoảng trống mịn màng và sáng bóng bằng vàng.

Đại sảnh của Bright Castle (Lâu Đài Bright) phản chiếu trên đó, cùng với tất cả những người tụ tập tại đây.

Ngay khi Sunny nhìn thấy chiếc mặt nạ vàng, cậu cảm nhận được khí thế áp đảo phát ra từ Bright Lord.

Dù đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra, cậu vẫn không khỏi run rẩy và cắn môi.

Sự tấn công tâm trí của bộ giáp vàng thực sự rất khó chịu đựng.

Dù có sự bảo vệ của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) cậu vẫn cảm thấy nó đè nén mình, khiến việc hít thở trở nên khó khăn.

Sâu thẳm trong lòng, một nỗi sợ hãi nguyên thủy và thú tính đang cào xé trái tim cậu.

Nhưng nỗi sợ đó không thuộc về cậu.

Nó là giả.

Với nét mặt tối sầm, Sunny bóp nghẹt nỗi sợ ấy và khiến nó tan biến.

Bước ra khỏi bóng tối của hốc tường như một ảo ảnh vàng, Gunlaug liếc nhìn đám đông bên dưới và ngồi xuống ngai vàng.

Dáng ngồi của hắn thư thái và bình thản, như thể chỉ đến đây để giải quyết một việc vặt, chứ không phải quyết định số phận của ai đó.

Có thể là hàng trăm số phận.

Tuy nhiên, bất chấp thái độ thong dong của hắn, tất cả những người có mặt trong đại sảnh đều khẽ lảo đảo, bị áp lực từ khí thế khủng khiếp của hắn đè nén.

Bright Lord chờ một lát, rồi nói, giọng hắn chứa đầy sự vui vẻ ranh mãnh:

"À, cảnh tượng này thật tuyệt vời. Tất cả những kẻ bảo hộ quý báu của ta tụ họp ở đây, cùng chung khát vọng để công lý chiến thắng. Sự cống hiến này, lòng nhiệt thành này cho pháp luật... ôi, nó khiến máu ta sôi sục vì cảm kích. Các ngươi không thấy điều đó tuyệt diệu sao?"

Hắn cười và quay đầu nhẹ, nhìn thẳng vào Nephis.

Cô cúi đầu xuống một chút, cơ thể khẽ run lên không dễ nhận ra.

Nhưng với Sunny, dường như những tấm đá cẩm thạch dưới chân cô sắp vỡ ra vì áp lực khủng khiếp từ ánh nhìn của Gunlaug.

Tuy nhiên, cô vẫn chịu đựng mà không thể hiện rõ sức ép kinh khủng cô đang gánh chịu.

Bright Lord dừng lại và lặp lại lời nói của mình, trong giọng hắn bỗng thoáng xuất hiện một cảm xúc đen tối:

"Ngươi không nghĩ nó tuyệt diệu sao, Changing Star của tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)?"

Nephis nghiến răng, cố gắng giữ vững trước sự tấn công tâm lý của bộ giáp vàng.

Khi cuối cùng cô trả lời, giọng cô nghe như bị kìm nén:

"...Thật vậy."

Gunlaug im lặng một chút.

Dù khuôn mặt hắn bị che giấu sau chiếc mặt nạ vàng, Sunny vẫn có cảm giác như hắn đang mỉm cười.

Cuối cùng, hắn lên tiếng:

"Thật thú vị. Bằng cách nào đó, ta lại có ấn tượng rằng ngươi sẽ không đồng ý.

Các phụ tá trung thành nhất của ta đã nói với ta rằng ngươi là một kẻ bất đồng.

Có vẻ như thời buổi này không thể tin ai được."

Nói rồi, hắn liếc nhìn các thuộc hạ của mình, khiến họ tái mặt và run rẩy.

Sunny cũng run lên.

Thông điệp ẩn chứa trong lời nói ấy rất rõ ràng: Gunlaug đang cho Nephis biết rằng hắn đã luôn biết rằng cô có một gián điệp trong hàng ngũ cao cấp của hắn.

Và hắn không quan tâm.

Có thể thậm chí còn âm thầm cho phép điều đó xảy ra.

‘Chết tiệt...’

Hắn biết bao nhiêu?

Cuối cùng, Bright Lord nhìn sang Effie.

Sau vài giây im lặng căng thẳng, hắn nói với cô, giọng thoáng buồn:

"Chúng ta lại gặp nhau, Effie.

Thật đáng tiếc khi gặp nhau trong hoàn cảnh bi thảm thế này.

Giá mà ngươi nghe lời ta và gia nhập Host, có lẽ ngươi đã không sa ngã đến mức này.

Đáng tiếc..."

Hắn lắc đầu và thở dài.

"Ta đã đặt nhiều kỳ vọng vào ngươi.

Nhưng, than ôi... giết hại những con người vô tội là điều không thể tha thứ.

Nhìn ngươi đi!

Thay vì một Hunter (Thợ Săn) cao quý, ngươi đã trở thành một Dã Thú hoang dại.

Nhưng đó là điều xảy ra khi con người từ chối ân sủng của ta.

Họ trở nên chẳng khác gì Nightmare Creatures."

Những lời nói u ám của hắn vang lên trong sự im lặng của đại sảnh, khiến mọi người cúi đầu xuống.

Effie run rẩy, bị áp lực từ sự chú ý tập trung của hắn đè nặng.

Nhưng rồi, cô nở nụ cười và trả lời, giọng khàn khàn nghe có vẻ thoải mái và thản nhiên.

Cô chỉ nói hai từ:

"Biến đi."

Gunlaug cười lớn và giơ tay trong một cử chỉ bất lực.

"Ta không còn gì để nói.

Các ngươi thấy không, kẻ sát nhân độc ác này không chút hối hận.

Không còn giọt ăn năn nào trong linh hồn tha hóa, mục rữa của cô ta.

Đó là lý do, với trái tim nặng trĩu, ta phải tuyên án tử hình cho cô gái trẻ đầy hứa hẹn này.

Cô ta phải trả giá cho tội ác của mình, và giữ cô ta sống chỉ khiến các ngươi gặp nguy hiểm.

Ta không còn lựa chọn nào khác."

Tiếng thì thầm vang lên từ đám đông.

Kẻ ở khu ổ chuột hay cư dân của Lâu Đài cũng đều bị ảnh hưởng bởi những lời nói cuối cùng của hắn:

"Đừng có hòng, đồ khốn!"

"Giết kẻ sát nhân đó!"

"Effie! Chúng tôi ở đây!"

"Bắt cô ta phải trả giá!"

"Lady Nephis! Cô không thể để họ làm vậy!"

"Giết cô ta!"

"Giết hết bọn họ!"

Không bị ảnh hưởng bởi cơn giận dữ dâng trào, Nephis đặt tay lên vai Effie và nhìn vào Bright Lord, khuôn mặt lạnh lùng.

Nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ vàng, cô nhíu mày và nói, giọng cô rõ ràng và vang vọng:

"Tôi phản đối."

Cơn bão giọng nói đột ngột lắng xuống.

Mọi người quay về phía cô, hai loại kỳ vọng ẩn hiện trong ánh mắt họ.

Một là hy vọng.

Một là ác ý tàn nhẫn.

Gunlaug nghiêng đầu.

"Phản đối? Ý ngươi là gì?

Tội lỗi của cô ta đã được chứng minh rõ ràng.

Không còn gì ngươi có thể làm để thay đổi kết quả."

Hắn ngừng lại một lúc rồi bất ngờ nghiêng người tới trước, giọng nói nham hiểm của hắn tràn ngập đại sảnh như một cơn sóng:

"Trừ khi, tất nhiên..."

Changing Star nhìn hắn với quyết tâm đen tối và hạ cằm xuống một cách ngoan cố.

Rồi cô nói:

"Tôi muốn triệu hồi quyền thách đấu."..

Chương 293: The Challenge - Thách Đấu

Một sự im lặng vang vọng bao trùm khắp đại sảnh của tòa lâu đài cổ.

Những lời định mệnh đã được nói ra, và giờ không còn đường lui.

Dù tốt hay xấu.

Gunlaug nghiêng đầu và giữ im lặng trong vài khoảnh khắc.

Rồi, tiếng cười của hắn lan khắp đám đông.

"Quyền thách đấu? Ôi, cái truyền thống cũ kỹ ấy. Ngươi có vẻ rất thích nó, nhỉ? Chưa đầy một năm kể từ khi ngươi đặt chân dưới mái nhà của ta, và ta đã có vinh dự nghe ngươi nói những lời này hai lần rồi. Đúng là một cô gái xấc xược..."

Hắn dừng lại vài giây rồi nghiêng người về phía trước.

Giọng nói của hắn bỗng trở nên lạnh lùng, chứa đầy sắc thái đen tối.

"Thành thật mà nói, ta đã rất mệt mỏi với sự xấc xược của ngươi, Changing Star."

Trước khi Nephis kịp trả lời, Bright Lord đột nhiên đứng lên từ ngai vàng, cao lớn như một bức tượng được đúc từ vàng ròng.

Sau đó, hắn bước xuống bậc thềm, từng bước thong thả.

Mỗi bước chân vang vọng tiếng nói rắn rít của hắn, ngày càng thấp dần, cho đến khi nó trở thành tiếng gầm giận dữ, ma quỷ.

"Những trò chơi nhỏ của ngươi lúc đầu thì thú vị, nhưng càng quan sát những nỗ lực vụng về của ngươi để đóng vai anh hùng, ta càng cảm thấy ghê tởm. Ta không thể tin rằng ngươi lại ngây thơ, tự cao tự đại và ngu ngốc đến thế. Nó làm ta buồn nôn. Khiến ta muốn làm những điều mà ta đã hứa với bản thân sẽ không bao giờ làm nữa. À, ta đã kỳ vọng nhiều hơn ở đứa con của Immortal Flame! Thất vọng đến thế này..."

Tiếng gầm của hắn vang vọng khắp đại sảnh rồi đột ngột biến mất.

Một khoảnh khắc sau, Gunlaug ngửa đầu ra sau và cười lớn.

"Ôi, nhưng rồi ta nhận ra! Ta đúng là một thằng ngốc. Ngươi đã lừa ta thật khéo! Quả là xuất sắc, Changing Star. Xin nhận lời khen của ta! Sau khi ta thấy con người thật của ngươi, ôi, thật là niềm vui khi được xem những màn biểu diễn của ngươi."

Hắn bước xuống bậc thềm và đặt chân lên sàn đá cẩm thạch của phòng ngai.

Đám đông cư dân của Lâu Đài tản ra trước mặt hắn, vội vàng lùi ra xa khỏi khí thế áp đảo của bộ giáp vàng.

Bright Lord thở dài.

"Thật tiếc khi mọi chuyện phải dừng lại ở đây. Ngươi thấy đấy... Dù ta không thể không tán thưởng nỗ lực của ngươi, cuối cùng, ngươi vẫn chỉ là một kẻ ngu ngốc khác."

Hắn liếc nhìn Effie và hỏi, giọng đầy mỉa mai:

"Thách đấu sao? Ta không nghĩ rằng ngươi có tư cách để yêu cầu điều đó. Suy cho cùng, không phải ngươi là kẻ bị buộc tội. Nếu có ai cần triệu hồi quyền thách đấu, thì đó phải là Effie. Ngươi không nghĩ vậy sao?"

Nephis nghiến răng, cố gắng giữ vững trước sức ép tâm lý.

Không rời mắt khỏi chiếc mặt nạ vàng, cô nói:

"...Giống như một trong những tay sai của ngươi từng nói. Ta chịu trách nhiệm cho hành động của người của mình. Bất kỳ tội ác nào họ gây ra... cũng là tội của ta."

Gunlaug quan sát cô, khuôn mặt hắn vẫn ẩn sau lớp mặt nạ.

Khuôn mặt nhợt nhạt của Nephis phản chiếu trong lớp mặt nạ, nhìn lại cô với đôi mắt xám không khoan nhượng.

Một lúc sau, hắn lên tiếng:

"Logic khá ổn. Vậy ngươi định thách đấu với ai?"

Cô do dự vài giây rồi trả lời kiên quyết:

"Bất kỳ ai đã tuyên án có tội."

Bright Lord khẽ cười.

"Ồ? Nhưng theo logic đó... người đó chính là ta."

Nephis mỉm cười tối tăm và nhìn thẳng vào hắn, trong mắt cô bùng cháy những ngọn lửa trắng.

"Vậy thì chính ngươi là người ta thách đấu!"

Lời của cô vang lên khắp đại sảnh, khiến hàng trăm người tụ tập ở đó choáng váng.

‘Vậy là đến lúc rồi.’

Sunny nhìn đám đông, trong đầu phân tách họ thành hai nhóm.

Những kẻ sẽ là mối đe dọa và những kẻ không.

Dù trận chiến giữa Nephis và Gunlaug có kết thúc ra sao, thì cộng đồng nhỏ của những con người sống trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) cũng sẽ rơi vào hỗn loạn.

Nếu Changing Star chết, những kẻ theo cô sẽ biến cô thành một vị thánh tử đạo và phát điên.

Host cũng sẽ không để họ yên.

Nếu Bright Lord ngã xuống...

Dù Gunlaug có là tên khốn đến đâu, hắn cũng là keo kết dính giữ cho nơi này tồn tại.

Không có một bạo chúa áp đặt trật tự, dù là trật tự tàn nhẫn, mọi thứ sẽ trở nên xấu đi rất nhanh.

Ai sẽ ngăn Nightmare Creatures xóa sổ con người?

Dù sao đi nữa, một cuộc tắm máu cũng sắp xảy ra.

Nhưng cậu đã ngừng lo lắng về những chuyện đó.

Trong hỗn loạn sắp tới, mục tiêu của Sunny rất đơn giản.

Sống sót.

Bảo vệ Nephis.

Đảm bảo rằng cô trở thành bạo chúa mới của Dark City.

...Để cô có thể mở đường trở về thực tại cho vài kẻ may mắn còn sống sót.

Nếu cô không chết ngay tại đây.

Trong sự im lặng bao trùm đại sảnh, Bright Lord cười lớn và nghiêng đầu, nhìn Changing Star từ sau lớp mặt nạ vàng.

Rồi hắn nói:

"Thật táo bạo! Ta tự hỏi điều gì đã khiến ngươi đủ tự tin để dám thách đấu ta. Nhiều kẻ đã cố giết ta, ngươi biết không. Ta thực ra có một sở thích nhỏ — sưu tập hộp sọ của chúng. Nghĩ lại thì, cái đầu xinh đẹp của ngươi sẽ rất hợp trong bộ sưu tập của ta."

Bất ngờ, hắn giơ tay và chỉ vào trán mình:

"Đừng nói với ta... đừng nói với ta là tất cả vì món đồ chơi nhỏ mà ngươi lấy từ xác của First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên)? Ôi, không! Điều đó sẽ thật tệ. Ngươi thực sự nghĩ rằng chỉ một Memory (Ký Ức) mạnh mẽ là đủ để đánh bại ta sao?"

Nephis nhìn hắn chằm chằm rồi đáp đều giọng:

"Chỉ đôi tay trần của ta cũng đủ để đánh bại một con sâu như ngươi. Ký Ức chỉ là để làm cho nhanh hơn."

Gunlaug nhìn cô một lúc, rồi cười khúc khích.

"Tuyệt vời! Tuyệt vời thật! Tinh thần này! Ta sẽ rất thích thú khi bẻ gãy ngươi, Changing Star. Khi mọi chuyện xong."

Hắn uốn vai và nói, giọng hắn khiến hàng trăm người trong đại sảnh phải run rẩy:

"Được thôi. Ta chấp nhận thách đấu của ngươi."..

Chương 294: Song of Steel - Khúc Ca Thép

Đại sảnh của Bright Castle (Lâu Đài Bright) trở nên yên ắng và tĩnh lặng.

Tuy nhiên, sự tĩnh lặng đó không mang lại cảm giác bình yên, mà giống như một con thú săn mồi ép mình sát mặt đất, sẵn sàng lao đến xé nát con mồi.

Những Sleeper ép mình vào tường, nhường không gian cho Changing Star và Bright Lord cho trận đấu của họ.

Effie bị hai Guards (Vệ Binh) kéo ra khỏi giữa sảnh, và giờ đây không còn gì ngoài khoảng trống giữa hai đấu thủ.

Từ một phía của đại sảnh, năm lieutenant (phó tướng) — Gemma, Tessai, Kido, Seishan và Harus — đang nhìn về phía chủ nhân của họ với những cảm xúc phức tạp.

Từ phía bên kia, Kai, Caster, và các thủ lĩnh của những nhóm săn từ khu định cư bên ngoài cũng làm điều tương tự.

Cassie cũng có mặt, tay cô đặt lên chuôi của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Biểu cảm trên khuôn mặt xinh đẹp của cô trầm lặng và ảm đạm.

Sunny liếc nhìn cô gái mù, rồi quay lại nhìn trung tâm của phòng ngai.

Hai người đứng đối diện nhau.

Một người là một người đàn ông cao lớn, bọc trong bộ giáp vàng kỳ lạ ôm sát những đường nét cơ bắp mạnh mẽ của hắn ta.

Người kia là một cô gái trẻ trong bộ giáp tấm thanh lịch được rèn từ kim loại trắng.

Có một nét tương đồng tinh tế giữa họ.

Cả hai đều toát ra sức mạnh và sự tự tin đáng sợ mà rất ít người có được.

Cả hai đều đáng sợ và chết chóc.

Cả hai đều ở đỉnh cao của loại mình.

Tuy nhiên, sự tương đồng dừng lại ở đó.

‘Chuyện này... không ổn chút nào,’ Sunny nghĩ, đánh giá hai đấu thủ.

Cậu biết rõ khả năng của Nephis hơn ai hết, nhưng dù vậy, cảnh tượng cô đối mặt với Gunlaug khiến cậu phải cau mày.

Bright Lord cao hơn Nephis rất nhiều và có lẽ nặng gấp đôi cô.

Hắn ta mạnh hơn, có tầm đánh dài hơn và kinh nghiệm giết người nhiều hơn.

Chưa kể đến bộ giáp vàng đáng nguyền rủa của hắn ta.

Dù có sự tăng cường kỳ diệu của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) thanh kiếm bạc của Nephis cũng khó mà đạt tới cùng đẳng cấp với một vũ khí Ascended (Thăng Hoa).

Đó vẫn là một cấp bậc dưới so với Echo kỳ lạ của Gunlaug.

Cố gắng phá vỡ bộ giáp đó sẽ khó như đập vỡ vỏ của một Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) bằng thanh kiếm thường.

Rất khó, nếu không muốn nói là không thể.

Và không giống như vỏ bọc của một scavenger (kẻ nhặt xác) lớp Echo vàng dường như không có điểm yếu nào.

Lúc này, những tia sáng xuất hiện trong không khí trước mặt Changing Star.

Thanh trường kiếm bạc hiện ra trong tay cô, và cô hướng nó xuống đất... ít nhất là lúc này.

‘Tên khốn đó sẽ dùng vũ khí gì?’

Điều đó sẽ quyết định rất nhiều.

Sunny chắc chắn rằng Gunlaug sở hữu cả một kho vũ khí Memory (Ký Ức) mạnh mẽ... nhưng chúng mạnh đến mức nào?

Cậu nhìn Bright Lord, mong đợi thấy những tia sáng xoay quanh tay hắn ta.

Nhưng không có.

Thay vào đó, vàng lỏng chảy ra phía trước và tạo thành hình một chiếc rìu chiến nặng, mà Gunlaug nắm lấy và thản nhiên đặt lên vai mình.

Tấm gương bóng loáng trên mặt nạ của hắn ta phản chiếu nét cau mày khẽ xuất hiện trên khuôn mặt Nephis.

‘Chết tiệt.’

Vũ khí mà Bright Lord sẽ dùng cũng là một phần của Echo của hắn ta, và do đó, sở hữu phẩm chất của một vũ khí Transcendent (Siêu Việt).

Nó sẽ dễ dàng xuyên qua Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao).

‘Chuyện này còn tệ hơn ta tưởng...’

Khi Sunny nghiến răng, Gunlaug lên tiếng, giọng nói rắn rít và nham hiểm:

"Ngươi có lời cuối nào không, Changing Star?"

Nephis hơi nghiêng đầu và im lặng một lúc.

Mũ giáp của cô được dệt từ những sợi ánh sáng, che kín khuôn mặt cô, chỉ để lại đôi mắt xám bình thản qua khe hở của tấm che mặt.

Cuối cùng, cô trả lời bằng một từ duy nhất, giọng cô, thường ngày điềm tĩnh, giờ tràn đầy sự khinh miệt giận dữ:

"...Kẻ phản bội."

Một làn sóng thì thầm lan khắp đám đông.

Mọi người đoán xem chính xác cô ám chỉ điều gì, nhưng Sunny nghi ngờ chỉ mình cậu là hiểu được.

Neph không buộc tội Gunlaug phản bội đồng loại của mình hay gây ra cái chết cho nhiều thanh niên nam nữ.

Cô buộc tội hắn ta đã phản bội nhiệm vụ thực sự của một Awakened (Người Thức Tỉnh) và khuất phục trước Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thay vì chiến đấu đến cùng.

Trong tâm trí cô, đó là tội ác lớn hơn nhiều.

Thậm chí là tội lỗi duy nhất.

Bright Lord cười.

"Thật đáng tiếc. Ta từng nghe câu này rồi..."

Và rồi, không lãng phí dù chỉ một tích tắc, hắn ta đột ngột lao về phía trước trong một cú nhảy kinh hoàng, nhanh như chớp.

Sự chuyển đổi từ yên bình sang bạo lực diễn ra quá nhanh và đột ngột, khiến hầu hết mọi người trong đại sảnh không nhận ra điều gì đang xảy ra cho đến vài giây sau.

Mỗi bước chân của Gunlaug làm sàn phòng ngai rung chuyển.

Hắn ta lao về phía Nephis như một gã khổng lồ giận dữ bằng vàng, vung chiếc rìu chiến với tốc độ nhanh khủng khiếp và lực cực mạnh.

Cô chỉ kịp phản ứng vừa đúng lúc, xoay người và nâng kiếm lên để lệch hướng đòn đánh chết chóc sang một bên.

Tuy nhiên, điều bất ngờ đã xảy ra.

Cán rìu đột ngột kéo dài ra, vàng lỏng chảy về phía trước để tạo thành hình dạng mới.

Kết quả là cú đỡ của cô gần như vô dụng.

Changing Star loạng choạng lùi lại.

Lưỡi rìu chiến cắt vào mũ giáp của Starlight Legion Armor, để lại một vết rạch nông trên má cô.

Ngay sau đó, chân của Gunlaug đạp mạnh vào sườn cô, khiến cô bay qua không trung.

Nephis tiếp đất bằng một cú lăn và dùng một tay để ngăn mình trượt trên sàn đá cẩm thạch.

Những giọt máu nhỏ xuống từ dưới mũ giáp, và trong mắt cô bùng lên ngọn lửa trắng tàn nhẫn.

Một khoảnh khắc sau, cô nhảy lên và lao vào trận với Bright Lord, với cùng sự giận dữ như hắn ta.

Khúc ca chết chóc của thép va chạm vang vọng khắp đại sảnh cổ xưa...

Như một lời hứa về cuộc tắm máu còn lớn hơn sắp tới...

Chương 295: The Duel - Trận Đấu Tay Đôi

Tấm giáp ngực của Nephis nứt ra dưới sức mạnh từ cú đánh của Gunlaug, và máu chảy ròng ròng dưới mũ giáp của cô.

Nhưng điều đó không làm Changing Star chậm lại chút nào.

Nhảy lên để đối mặt với đợt tấn công của Bright Lord, cô né lưỡi rìu chiến, xoay người và cố gắng ra đòn phản công.

Tiếng va chạm của kim loại vang lên dữ dội trong sự im lặng của đại sảnh, cả hai đấu thủ di chuyển với tốc độ, độ chính xác và kỹ năng kinh ngạc.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, họ đã trao đổi nhiều đòn đánh, nhưng tất cả đều bị đỡ, né hoặc chặn lại.

Cuộc đối đầu đáng sợ này hoàn toàn khác với những gì Sunny tưởng tượng.

Không có gì thanh tao hay trang nhã, chỉ toàn là bạo lực man rợ và tàn khốc.

Cả hai đều làm mọi cách để phá hủy, làm tê liệt và giết đối thủ của mình.

Tiếng gầm của họ như tiếng dã thú, vừa từ sự căng thẳng khủng khiếp của trận đấu, vừa để xả ra cơn khát máu và ý định giết chóc đang nhấn chìm tâm trí.

Nhưng điều đó không có nghĩa là bất kỳ ai trong số họ đã mất kiểm soát suy nghĩ và hành động.

Cả hai đều là những sát thủ máu lạnh và biết cách giữ bình tĩnh ngay trong cơn cuồng nộ kinh hoàng nhất.

Vài giây sau, Gunlaug và Nephis tách nhau ra, lảo đảo lùi lại, cho những người xem có thời gian thở gấp gáp.

Bộ giáp vàng của Bright Lord vẫn nguyên vẹn và không bị xước.

Trong khi đó, trên cơ thể của Nephis đã có thêm vài vết cắt chảy máu, lớp vật liệu đen bao quanh nó rách nát và rệu rã.

Một vết nứt khác xuất hiện trên vai giáp của cô.

Cô liếc nhìn nó một thoáng, rồi lạnh lùng quay lại quan sát kẻ địch.

Mọi người trong phòng ngai, theo cách này hay cách khác, đều đang nghĩ về cùng một điều, cảm giác lạnh lẽo và ghê tởm từ từ lan khắp ngực họ.

Liệu họ có thể chịu đựng nổi một trận đấu như thế này không?

Câu trả lời rất đơn giản — họ đã chết từ lâu, bị xé toạc chỉ trong vài giây bởi một trong hai đấu thủ này.

Mọi người đều cảm thấy cái chết đang thở sau gáy mình.

Trong số tất cả những người theo dõi trận đấu, có hai người quan sát từng cử động của Changing Star với sự chú ý đặc biệt.

Đó là Sunny và Caster.

Lý do khiến họ nghiên cứu cách Nephis chiến đấu hoàn toàn khác nhau, nhưng cũng gần như giống nhau.

...Chỉ sau một giây nghỉ ngơi, hai đấu thủ lại lao vào nhau một lần nữa.

Nhưng lần này, cách họ chiến đấu đã khác.

Cuộc đụng độ đầu tiên chỉ là một phép thử để đánh giá khả năng của đối phương.

Giờ đây, họ không giữ lại bất cứ thứ gì, dốc toàn bộ sức lực vào trận chiến.

Ít nhất, đó là những gì có vẻ xảy ra.

Thanh kiếm của Changing Star đột nhiên bừng sáng với ánh hào quang rực rỡ.

Cô bỏ một tay khỏi chuôi kiếm, nắm lấy lưỡi kiếm rực cháy bằng găng tay giáp ở giữa để điều khiển đầu kiếm tốt hơn, rồi nâng nó lên ngang vai.

Với khả năng thay đổi độ dài vũ khí của Gunlaug và bộ giáp gần như bất khả xâm phạm của hắn ta, tư thế này có lợi hơn nhiều.

Bright Lord thu hồi rìu chiến vào bộ giáp.

Rồi, hai lưỡi kiếm thẳng mọc ra từ cẳng tay của hắn ta, tạo thành những vũ khí trông giống như những thanh dao đấm dài và nặng.

Họ lại lao vào nhau, lần này với cơn giận dữ dữ dội hơn.

Những người ép mình vào tường của phòng ngai run rẩy.

Nephis dường như đã bỏ qua phần lớn sự phòng thủ của mình, sẵn sàng chấp nhận rủi ro lớn hơn để tiêu diệt đối thủ.

Tầm với của thanh kiếm ngắn hơn nhiều, nhưng nó cũng trở nên nhanh nhẹn và khó lường hơn.

Những con dao của Gunlaug là mối đe dọa thực sự.

Chúng lao vào cô từ mọi hướng, đôi khi cùng lúc, đôi khi theo nhịp điệu lệch, khiến cô khó dự đoán và đỡ từng đòn.

Nhưng cô không cố gắng làm điều đó.

Changing Star sẵn sàng nhận nhiều vết thương nông để có cơ hội ra đòn lên đối thủ.

Trên cơ thể cô xuất hiện thêm nhiều vết cắt rướm máu, và Starlight Legion Armor gần như không còn trụ vững.

Nhưng cuối cùng, cô cũng đạt được mục tiêu.

Bắt được một trong những con dao của Gunlaug giữa lưỡi kiếm và cơ thể mình, cô xoay mạnh thanh kiếm sang một bên, khiến hắn ta phải xoay người.

Rồi, Nephis lách qua bên cạnh và bất ngờ xuất hiện phía sau Bright Lord, chỉ còn một khoảnh khắc trước khi hắn ta kịp quay lại phòng thủ.

Thanh kiếm rực sáng của cô hoàn thành đường vòng cung trên cao và, đổi lại tư thế cầm kiếm thông thường, cô dồn toàn bộ sức mạnh xuống vai của Gunlaug.

Lưỡi kiếm trắng sáng xé toạc không khí và cắm vào bộ giáp vàng.

...Rồi trượt khỏi bề mặt sáng loáng, không để lại dù chỉ một vết xước.

‘Chết tiệt!’

Ngay sau đó, Gunlaug giật thanh kiếm sang một bên bằng một cánh tay và tung ra cú đánh khủng khiếp bằng tay kia, với lưỡi dao nhắm vào mặt của Nephis.

Cô kịp xoay đầu vào giây cuối cùng, tránh khỏi cái chết tức thì, nhưng vẫn bị cú đấm của đối thủ đánh trúng.

Cú đánh mạnh đến mức Changing Star bị hất ngược ra xa vài mét.

Chiếc mũ giáp vỡ nát hoàn toàn, để lộ khuôn mặt nhợt nhạt, đẫm máu, với những mảnh kim loại đâm vào da.

Cô lăn vài vòng và dừng lại, rồi với chút nỗ lực, cô đứng dậy.

Những ngọn lửa trắng mờ đi một chút, và trong mắt cô hiện lên cảm xúc tối tăm và mơ hồ.

Viên đá của Dawn Shard tỏa sáng nhẹ nhàng ngay phía trên đôi mắt cô, chiếu rọi khuôn mặt bị thương của Nephis.

Một lát sau, cô giải trừ phần mũ giáp còn sót lại và nhìn chằm chằm vào Gunlaug với vẻ căm hận, máu chảy dài từ những vết cắt trên má.

Bright Lord cười và tiến thêm một bước về phía Changing Star, giọng nói của hắn ta vang vọng dưới mái vòm của đại sảnh như một bản án tử.

"Sao? Chỉ có thế thôi à?"

Nephis không trả lời.

Thay vào đó, cô đặt cả hai tay lên lưỡi kiếm, giữ nó với chuôi và thanh bảo vệ hướng lên, như thể biến nó thành một chiếc chùy tạm thời.

Ánh sáng của thanh kiếm bạc lan tỏa, bao trùm toàn bộ nó.

Nhưng nó không dừng lại ở đó.

Sunny mở to mắt.

‘Cái gì?!’

Ngọn lửa trắng giận dữ lan từ thanh kiếm sang tay của Changing Star, rồi đến cánh tay và cuối cùng nuốt chửng toàn bộ cơ thể cô.

Nhưng chúng không bùng cháy trên lớp kim loại trắng nứt nẻ của Starlight Legion Armor.

Thay vào đó, ánh sáng rực rỡ ấy phát ra từ làn da của cô...

Chương 296: Creature of Light - Sinh Vật Của Ánh Sáng

Sunny nhìn chằm chằm vào hình bóng sáng chói trước mặt mình, hàng loạt suy nghĩ hiện lên trong đầu.

Với làn da tỏa ra ánh sáng trắng chói lọi, Nephis trông thật đẹp và thuần khiết, như thể không bị vấy bẩn bởi sự khiếm khuyết của thế giới phàm tục.

Được bao bọc trong ánh sáng, cô trông như một thiên thần từ trời cao giáng xuống trần gian.

Khung cảnh đó vừa làm người ta nghẹt thở, vừa đầy kinh hoàng.

…Hình ảnh này cũng gợi lên sự tương đồng kỳ lạ với sinh vật rực sáng mà cậu đã từng thấy trên những bức tường của hầm mỏ cổ xưa.

Đặc biệt là với viên đá Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) đang cháy rực trên trán của Nephis như con mắt thứ ba.

Nhưng đó không phải điều khiến Sunny dừng lại.

'Làm sao có thể?!'

Nhưng rồi, tại sao lại không thể?

Từ khi bắt đầu hành trình, cậu đã đoán rằng Aspect của Changing Star thuộc cấp bậc Divine (Thần Thánh) giống như của cậu.

Sức mạnh của cô dường như có thể tăng cường các Memory hoặc chữa lành, trong khi sức mạnh của Sunny có thể được dùng để do thám, cường hóa Memory, hoặc tăng cường cho chính bản thân.

Vì Nephis chưa từng sử dụng ngọn lửa trắng để tự cường hóa, cậu đã cho rằng cô không thể làm được, và vì vậy Aspect của cô, dù mạnh mẽ, kém linh hoạt hơn.

Nhưng việc tự cường hóa chính là điều mà Nephis đang làm lúc này.

Sunny nhận ra ngay — cô đã bao bọc cơ thể mình trong ánh sáng, giống như cậu đã từng bao bọc mình trong bóng tối vô số lần.

Với sự cường hóa này, sức mạnh thể chất của cô hẳn đã tăng lên vượt bậc.

Phải chăng cô luôn có khả năng này nhưng cố tình che giấu, hay đây là thứ cô học được sau khi hấp thụ hàng trăm mảnh Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) trong Labyrinth (Mê Cung)?

Câu hỏi đó sẽ còn bỏ ngỏ, ít nhất là bây giờ, vì trận chiến giữa Changing Star và Bright Lord vẫn chưa kết thúc.

Như Sunny đã dự đoán, với cơ thể được bao bọc trong ánh sáng, Nephis trở nên mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn nhiều.

Nếu trước đây cô yếu hơn và chậm hơn Gunlaug, thì giờ dường như tình thế đã đảo ngược.

Cô lao về phía đối thủ, đánh bật một trong những con dao và tung ra một cú đánh mạnh vào chiếc mặt nạ gương bóng loáng.

Lần này, thanh kiếm của cô đã để lại một vết nhỏ trên bề mặt bộ giáp vàng.

Cả hai lao vào trận chiến ác liệt, hàng chục đòn đánh bay tới từ cả hai phía.

Tiếng kim loại va chạm ngày càng lớn, trở thành một bản hòa tấu đinh tai.

Changing Star chiến đấu như không còn gì để mất, cơ thể rực sáng của cô ngày càng tích thêm nhiều vết thương.

Tuy nhiên, cô cũng đã ra được nhiều đòn lên bộ giáp vàng của Bright Lord, đặc biệt là vào tấm gương trên mặt nạ.

Dần dần, một vết nứt nhỏ bắt đầu xuất hiện trên bề mặt gương.

Sunny cũng nhận ra rằng các vết thương của cô không lành lại.

Dường như Nephis chỉ có thể duy trì hai hiệu ứng cùng lúc — một là tăng cường cho thanh kiếm, và một là tăng cường cho cơ thể cô.

Để triệu hồi sức mạnh chữa lành của ngọn lửa trắng, cô phải hy sinh một trong hai hiệu ứng đó.

Nhưng cô không chịu làm thế.

Vài khoảnh khắc sau, có vẻ như Gunlaug bắt đầu yếu thế dần.

Đối thủ của cậu ta quá nhanh, quá mạnh và quá tàn nhẫn.

Nhiều cú đánh hơn đập vào bộ giáp vàng, và dù nó vẫn đứng vững, rõ ràng là những đòn liên tục đã bắt đầu gây áp lực lên cả Bright Lord và Echo của hắn ta.

…Tuy nhiên, Golden Serpent (Rắn Vàng) cũng còn vài chiêu bài chưa tung ra.

Khi thế trận nghiêng về phía Nephis, hắn ta đột nhiên cười khúc khích và quay mặt lại, hứng lấy hình ảnh phản chiếu của cô trong chiếc mặt nạ gương.

Một giây sau, tiếng rên rỉ nghẹn ngào vang lên từ miệng hàng trăm người.

Áp lực tâm lý phát ra từ Bright Lord tăng lên gấp nhiều lần, khiến một số người ngã xuống và những người khác loạng choạng.

Sunny thấy máu chảy ra từ mũi, mắt và miệng của họ.

Chính cậu cũng cảm nhận được áp lực đó và nghiến răng, cố gắng đứng vững.

Cậu suýt thất bại.

Changing Star, người ở trung tâm của cuộc tấn công tâm lý, hét lên trong đau đớn và loạng choạng.

…Đó là khoảnh khắc Gunlaug tiến tới và đâm cô xuyên qua ngực bằng một trong những con dao của mình.

Lưỡi dao dài xuyên qua cơ thể mảnh mai của cô và nhô ra từ sau lưng.

Hắn ta nói bằng giọng điềm tĩnh và thân thiện:

"Thôi nào, đủ rồi. Chết đi, con bé ngu ngốc."

Rồi, hắn ta xoay mạnh con dao, khiến cô hét lên đau đớn.

Nephis nhìn chằm chằm vào hắn ta, máu chảy ra từ miệng.

Rồi cô giơ thanh kiếm lên và đánh vào mặt hắn ta bằng chuôi kiếm, liên tục, cho đến khi một vết nứt nhỏ cuối cùng xuất hiện trên bề mặt chiếc mặt nạ gương.

Nhưng làn sóng áp lực tâm lý không biến mất.

Nó chỉ càng mạnh hơn.

Gunlaug cười lớn.

"Xong chưa? Chưa à? Vậy để ta giúp ngươi..."

Con dao thứ hai của hắn ta vung lên, chém vào cổ tay của Nephis.

Gân tay bị cắt đứt, thanh kiếm bạc rơi khỏi tay cô, ánh sáng của nó lịm dần.

Nephis dùng tay còn lại đẩy Bright Lord ra và tự rút khỏi lưỡi dao, rồi loạng choạng bước đi, cuối cùng quỵ xuống đầu gối.

Ánh sáng trắng tỏa ra từ cơ thể cô sáng hơn, và vết thương trên người cô bắt đầu lành lại.

Một tiếng rên khe khẽ phát ra từ đôi môi của cô.

Gunlaug tiến lại gần cô, cười khùng khục.

"Ngươi nghĩ ta không biết về trò đó của ngươi sao? Cứ việc chữa lành. Xem nó giúp ngươi được gì."

Nói rồi, hắn ta túm lấy cổ cô và đâm thêm một lần nữa, mở lại vết thương vừa mới lành.

"Sao? Chữa lành lần nữa đi!"

Với tiếng gầm dữ tợn, hắn ta tiếp tục đâm cô liên tục, bàn tay hắn ta nhanh chóng nhuốm đỏ máu.

"Ôi, vui thật đấy! Nhưng hơi mệt rồi. Hay để ta cắt đầu ngươi luôn và kết thúc tại đây?"

Nephis phun ra một ít máu và quay đầu về phía hắn ta.

Và rồi cô… nhắm mắt lại.

Lúc trước, khi mới đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối) Sunny đã nhận ra rằng Cassie không bị ảnh hưởng bởi áp lực tâm lý của bộ giáp vàng.

Từ đó, hắn suy ra rằng nguồn gốc của cuộc tấn công tâm lý không phải từ bộ giáp, mà từ chiếc mặt nạ gương — hoặc chính xác hơn, từ việc nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đó.

Sau khi trở về từ Lâu Đài, cậu đã chia sẻ nhận thức này với Nephis.

Có vẻ cô vẫn nhớ điều đó.

Với đôi mắt nhắm chặt, Changing Star đưa tay lên và túm lấy vai của Bright Lord đang bóp cổ cô.

Rồi, cô dùng toàn bộ cơ thể để tung một cú đánh chí mạng vào mặt hắn ta, viên đá của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) giáng xuống ngay chỗ đáng lẽ là mũi của hắn ta.

Cuối cùng, bề mặt chiếc mặt nạ gương vỡ nát.

Qua khe nứt nhỏ, một con mắt xanh đầy niềm vui sát nhân hiện ra.

Choáng váng bởi cú đánh bất ngờ, Gunlaug lảo đảo.

"Con khốn này!"

Những con dao lập tức bị thu hồi vào trong bộ giáp vàng, thay thế bằng chiếc rìu chiến nặng nề.

...Nhưng hắn ta không có cơ hội sử dụng nó.

Vẫn nhắm mắt, Nephis nhanh chóng xoay người theo hướng phát ra giọng nói của hắn ta.

Rồi cô giơ tay lên, mở nắm tay ra... và thổi một hơi.

Ngay lập tức, một đám mây cát đỏ bắn ra từ lòng bàn tay cô, bao phủ lấy Gunlaug.

Sunny nhìn cảnh tượng ấy với vẻ kinh ngạc, biểu cảm nhận ra đột ngột hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

Cậu biết rõ thứ cát đó. Đó không phải là cát thông thường.

Đó chính là phấn hoa của Blood Flower (Hoa Máu)...

Chương 297: Red Flower - Hoa Máu

Đám mây đỏ bao trùm Gunlaug, len lỏi qua khe hở trên chiếc mũ giáp của hắn ta.

Phản ứng quá chậm, Bright Lord lảo đảo, nhưng đã hít phải phấn hoa của loài hoa ác mộng.

Sunny không biết Nephis đã lấy nó từ khi nào và bằng cách nào, nhưng cậu biết chắc mình không nhầm — đó chính là phấn hoa của Blood Flower (Hoa Máu) loài hoa ký sinh ghê rợn mà cậu từng có bất hạnh hít phải một lần, rất lâu về trước.

Ký ức về những đóa hoa đỏ khát máu mọc trong phổi mình khiến toàn thân Sunny lạnh toát.

Lần đó, cậu chỉ sống sót nhờ Blood Weave (Máu của Weaver).

Nếu không có nó, cậu đã bị nuốt chửng từ bên trong chỉ trong vài phút.

…Và giờ, Bright Lord sẽ chịu chung số phận.

‘Cô ấy… cô ấy thực sự đã làm điều đó...’

Tuy nhiên, đám đông Sleeper tập trung trong đại sảnh không hề biết rằng Gunlaug đã là kẻ chết chắc.

Ngay cả bản thân bạo chúa cũng không biết.

Cúi xuống, hắn ta ho dữ dội, rồi gầm lên:

"Cái gì? Ngươi đã làm gì ta, con khốn?!"

Nephis vẫn quỳ nơi hắn ta đã đánh ngã cô, bộ giáp của cô vỡ vụn, máu chảy thành dòng từ những mảnh kim loại trắng rạn nứt.

Ánh sáng rực rỡ trên da cô đã tắt lịm, nhưng những ngọn lửa sáng chói vẫn âm ỉ cháy bên dưới.

Những vết thương khủng khiếp trên ngực cô đang dần lành lại, và những vết rách trên mặt cô đã biến mất, để lại khuôn mặt hoàn mỹ như trước.

Tuy nhiên, khuôn mặt ấy nhợt nhạt và đẫm máu, biểu lộ một nỗi đau không thể tả.

Nhưng trong đôi mắt cô, có một sự độc ác đen tối.

Cả đám đông rì rầm khi chứng kiến những vết thương kinh khủng tự lành.

Bất kể là người của Host hay cư dân khu ổ chuột, tất cả đều chỉ có hai từ trên môi:

"Immortal Flame!"

"Immortal Flame!"

Rồi ai đó hét lên, giọng đầy kinh ngạc:

"Đây... đây là phước lành của ngọn lửa!"

Changing Star không để ý đến những lời đó.

Cô rên lên đau đớn và từ từ đứng dậy.

Nhìn về phía Bright Lord, cô nói, giọng run lên vì đau đớn:

"Ta... ta đã giết ngươi."

Qua khe nứt trên chiếc mặt nạ vàng, Sunny thấy con mắt xanh của Gunlaug nheo lại, rồi mở to.

Ngay sau đó, hắn ta lại ho dữ dội.

Một tiếng hét bị kìm nén thoát ra từ đôi môi hắn ta.

‘...Nó bắt đầu rồi.’

Sunny nhích người, lặng lẽ tiến lại gần Caster.

Trong khi đó, Gunlaug loạng choạng và rên rỉ, máu nhỏ giọt từ phía dưới chiếc mặt nạ vỡ.

Rồi, một tiếng cười yếu ớt vang lên trong đại sảnh.

"À… ngươi thực sự làm được sao? Thật là… bất ngờ..."

Hắn ta thả rơi chiếc rìu chiến, nó tan chảy thành một vũng vàng lỏng rồi hòa vào bộ giáp kỳ lạ.

Hắn ta bước về phía Nephis, nhưng lại loạng choạng và ngã quỵ xuống một đầu gối.

Trong vài giây, Bright Lord bất động.

Rồi cơ thể hắn ta co giật, máu trào qua những khe nứt trên mũ giáp, và tiếng hét đầy đau đớn lại vang lên.

Hàng trăm người lặng nhìn, mắt họ đầy hoài nghi, giận dữ và khiếp đảm.

Bright Lord ngẩng đầu, nhìn Nephis và rít lên:

"Thật là… trò đùa! Ta không thể... chết thế này!"

Changing Star nhìn xuống hắn ta, khuôn mặt lạnh lùng và không cảm xúc.

Trong đôi mắt cô không có niềm vui chiến thắng, cũng không có sự đắc ý.

Nhưng cũng chẳng có chút thương xót nào.

Cô quay lưng, ngập ngừng trong giây lát rồi nói, giọng cô kỳ lạ nhẹ nhàng:

"...Nghỉ ngơi đi. Ác mộng của ngươi đã kết thúc."

Gunlaug nhìn cô không tin nổi, rồi đột nhiên bật cười.

Một âm thanh gurgling đáng ngại phát ra từ sâu trong cổ họng hắn ta, như thể hắn ta đang chết chìm trong máu.

"Tốt... thật là tốt. Nhưng ác mộng của ngươi... mới chỉ bắt đầu thôi..."

Hắn ta đứng dậy chậm chạp, rồi lảo đảo đi.

Đám đông im lặng theo dõi khi hắn ta cố gắng leo lên những bậc thang dẫn tới ngai vàng bằng đá cẩm thạch trắng, máu tràn ra từ những khe nứt trên mũ giáp, bộ giáp vàng xoắn xuýt quanh cơ thể hắn ta như đang hoảng loạn.

Cuối cùng, Gunlaug ngã xuống ngai vàng, nhìn xuống đại sảnh với một biểu cảm xa xăm kỳ lạ.

Hắn ta cố nói điều gì đó, nhưng lại bị cơn ho dữ dội cản lại.

Cuối cùng, hắn ta thì thầm vài từ gần như không nghe thấy và tựa vào lưng ghế, cơ thể thư giãn.

Có lẽ chỉ Sunny nghe được những lời ấy, vì cái bóng của cậu đã ẩn mình trong bóng tối suốt từ đầu.

"Ta... đã cố gắng. Lúc đầu... thật sự đã cố..."

Đó là những gì Gunlaug thì thầm.

Và rồi, hắn ta trở nên bất động.

Bright Lord của Dark City đã chết.

Sunny biết ngay điều đó, bởi áp lực tâm lý kinh khủng đang đè nặng lên cậu và mọi người xung quanh đột ngột biến mất, cho phép họ di chuyển và hít thở tự do.

Biết điều gì sắp xảy ra, cậu liếc nhìn cuối đại sảnh lần cuối.

Một thi thể trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai, một đóa hoa đỏ tuyệt đẹp mọc lên từ khe nứt trên chiếc mặt nạ sáng bóng.

Vài giây sau, bộ giáp vàng bừng sáng và tan rã thành những tia sáng nhỏ, để lộ khuôn mặt thật của kẻ đã cai trị nơi khốn khổ này suốt nhiều năm qua bằng bàn tay sắt.

Gunlaug hóa ra lại rất đẹp trai.

Dù khuôn mặt hắn ta nhuốm đầy máu, vẫn dễ dàng nhận ra điều đó.

Hắn ta có bộ râu ngắn và mái tóc vàng dài.

Một bên mắt của hắn ta đã bị hoa ký sinh ăn mòn, và con mắt còn lại đang dần trở nên đục ngầu.

Nhưng điều khiến Sunny ngạc nhiên nhất chính là vẻ trẻ trung của hắn ta.

Thật khó tưởng tượng rằng Bright Lord lại có thể là một kẻ trẻ tuổi như vậy, nhưng thực tế, hắn ta không quá hai mươi bảy tuổi.

Bằng cách nào đó, Sunny đã quên mất điều đó.

‘...Những đứa trẻ lạc lối. Tất cả chúng ta chỉ là những đứa trẻ lạc lối.’

Nhưng cậu không có thời gian để suy nghĩ nhiều hơn.

Bởi ngay lúc đó, Tessai — kẻ từ đầu đến giờ vẫn nhìn chằm chằm vào xác của chủ nhân với biểu cảm ủ rũ quen thuộc — quay lại và nhìn vào đám đông cư dân khu ổ chuột, rồi liếc sang các thành viên của Host.

Gã khổng lồ dừng lại trong giây lát, rồi nói, giọng trầm và sâu vang vọng khắp đại sảnh cổ xưa:

"...Còn chờ gì nữa? Giết hết chúng đi."

Và rồi, mọi thứ chìm vào hỗn loạn...

Chương 298: Fire and Blood - Lửa và Máu

Tên Guard đầu tiên nghe lệnh của Tessai lao về phía trước, triệu hồi vũ khí của mình… và ngã gục xuống đất, một chiếc kunai nặng găm vào mắt hắn.

Do mọi sự chú ý đều đổ dồn vào thi thể đẫm máu trên ngai vàng, không ai để ý khi Sunny khẽ nhấc tay, để Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) bay đi.

Nhưng ánh mắt của Sunny không hướng về Gunlaug. Cậu đang chăm chú nhìn vào Nephis, trong khi cái bóng của cậu dõi theo Caster.

Khi Bright Lord qua đời, điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra với Changing Star.

Đôi mắt cô mở lớn, mất tập trung, rồi cô loạng choạng và quỳ xuống một gối.

Cơ thể cô đang tự tái cấu trúc sau khi hấp thụ một lượng lớn soul essence (tinh hoa linh hồn) khiến Nephis tạm thời trở nên yếu ớt.

Đó là lúc Tessai ra lệnh, và cũng là lúc Sunny phóng kunai, giết chết tên Guard đang lao đến tấn công dân khu ổ chuột.

Một tiếng hét vang lên, và ngay sau đó, đại sảnh của Castle chìm vào hỗn loạn.

Caster đột nhiên biến thành một vệt mờ.

'Không nhanh đến thế đâu!'

Sunny bị quật ngã và ngã xuống một cách vụng về, cổ tay cậu nhói lên vì đau.

Dù vậy, cậu đã đạt được mục đích: ngay cả khi đang ngã, cậu vẫn thấy Caster lăn tròn trên sàn đá cẩm thạch, bị dây vô hình của Prowling Thorn níu chân.

Chỉ một giây sau, hàng trăm Sleeper lao vào nhau, cơn giận dữ bị dồn nén cùng khát máu và thù hận cuối cùng bùng nổ thành cơn bạo lực dữ dội.

Sàn đá trắng lập tức nhuộm đỏ bởi máu.

Những tên Guard tàn sát không thương tiếc, lợi thế về vũ khí Memory mạnh mẽ và huấn luyện khiến chúng áp đảo đám đông dân khu ổ chuột vô tổ chức.

Nhưng chúng không chỉ giết người từ khu định cư bên ngoài. Trong cơn hoảng loạn tràn ngập phòng ngai, phân biệt bạn thù trở nên khó khăn.

Sunny chứng kiến vài phụ tá của Artisan ngã gục dưới lưỡi kiếm của Guard, cùng với những người không may đã trả giá đắt để mua lấy sự an toàn.

Với cái chết của Gunlaug, sự an toàn ấy cũng đã biến mất.

Dường như các Guard không quan tâm mình giết ai, hoặc thậm chí vui mừng vì được thoát khỏi mọi ràng buộc.

Dù có những kẻ còn chút lương tâm, giờ nó đã hoàn toàn bị cơn phấn khích của tự do nuốt chửng.

Mặt chúng méo mó vì điên cuồng, mắt rực cháy trong cơn thịnh nộ và hận thù.

Đây có lẽ là cảnh tượng đáng sợ nhất mà Sunny từng chứng kiến… và cậu đã thấy những nỗi kinh hoàng khủng khiếp nhất mà Dream Realm có thể mang lại.

'Làm sao con người có thể làm điều này với đồng loại?'

Nhưng câu hỏi đó là vô nghĩa và cũng đầy đạo đức giả.

Con người thực sự là loài thích nghi nhất.

Khi cần, họ dễ dàng tước bỏ nhân tính của nạn nhân để tự bào chữa cho tội lỗi của mình.

Tại sao phải cảm thấy tội lỗi khi giết súc vật?

Thậm chí còn tệ hơn cả súc vật — những kẻ đáng khinh.

Sunny từng áp dụng mẹo tâm lý đơn giản đó trong quá khứ.

Những suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong tích tắc.

Cậu bật dậy, triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và lao về phía Nephis.

Trong khi đó, dân khu ổ chuột cũng lấy lại tinh thần, đáp trả cuộc tấn công của Host bằng sự giận dữ không kém.

Dù thiếu kinh nghiệm và vũ khí tốt, cơn phẫn nộ và quyết tâm của họ đã bù đắp phần nào.

"Bảo vệ Lady Nephis!"

"Giết hết lũ khốn nạn!"

"Phán quyết!"

Hai lực lượng lao vào nhau, nghiền nát bất kỳ ai không may bị kẹt giữa chúng.

Tiếng hét hoảng sợ và đau đớn vang vọng khắp đại sảnh.

Sàn nhà trở nên trơn trượt vì máu, và xác chết chồng chất, đôi mắt mở to nhìn vào cõi hư vô.

Sunny thấy tên thợ săn có sẹo trước đó lao xuống, tránh đòn tấn công của một tên Guard trẻ và đâm lưỡi kiếm vào cổ họng đối thủ.

Cậu cũng thấy vài thợ săn của Host lao vào Effie, người đã xé đứt dây trói tay và đón chúng bằng nụ cười rạng rỡ.

Chiếc giáo đồng tuyệt đẹp hiện ra trong tay cô từ những tia sáng lấp lánh.

Sunny thấy Tessai nghiền nát hộp sọ của một Sleeper tội nghiệp chỉ vì dám chắn đường hắn.

Cậu thấy nhiều người hoảng sợ khi cố gắng thoát khỏi đại sảnh.

Nhiều kẻ ngã xuống và bị giẫm đạp đến chết dưới chân đám đông hoảng loạn.

Nhưng vấn đề là cậu không thấy Caster đâu.

Khi đến gần Nephis, Sunny hất văng thanh kiếm của ai đó và đấm mạnh vào mặt đối thủ, khiến hắn bay ngược lại với tiếng hét đau đớn.

Cậu nhìn quanh, cố tìm kiếm Legacy kiêu ngạo, tâm trí cậu bình tĩnh và lạnh lùng…

Và rồi cậu thấy hắn.

Có lẽ Caster đã lên kế hoạch giết Changing Star trong khoảnh khắc cô yếu đuối, nhưng nhờ sự can thiệp tinh vi của Sunny, cơ hội đó đã vụt mất.

Giờ đây, hắn có rắc rối lớn hơn.

Trong tay cầm thanh jian được phù phép, hắn đang chiến đấu với Gemma, thủ lĩnh của những thợ săn.

Dù Caster có mạnh và kỹ năng thế nào, đây không phải đối thủ mà hắn có thể dễ dàng hạ gục.

Hắn không thể thoát khỏi trận chiến này mà không mạo hiểm mạng sống.

‘...Tốt. Vấn đề đó coi như đã giải quyết.’

Nhưng một vấn đề khác, lớn hơn, đang chờ đợi.

Ở bậc thềm dẫn lên ngai trắng, Harus đang đứng, lưng quay về cuộc tàn sát bên dưới.

Trên khuôn mặt hắn hiện lên một biểu cảm mơ hồ và hoang mang.

Sunny có thể thấy khuôn mặt ấy, vì cái bóng của cậu chưa từng rời khỏi bóng tối của hốc tường, dõi theo mọi cử động đáng sợ của tên gù.

Harus nhìn chằm chằm vào xác của Gunlaug, mắt hắn đờ đẫn và trống rỗng.

Nhưng rồi, từ từ, một cảm xúc đen tối và chết chóc bắt đầu hiện rõ trong đôi mắt đó.

Hắn quay lại, quan sát đại sảnh, không chút bận tâm đến cảnh hỗn loạn đẫm máu trước mắt.

Rồi ánh mắt hắn dừng lại ở Nephis.

‘Chết tiệt.’

Ngay lúc đó, cả Kai và Cassie xuất hiện bên cạnh Sunny.

Quay sang họ, cậu ra hiệu về phía Changing Star và hét lên:

"Bảo vệ cô ấy!"

Trên bậc thềm, Harus nghiêng đầu, nhìn Changing Star bằng ánh mắt chứa đầy sát khí.

Khuôn mặt hắn từ từ méo mó, trở nên dã thú và kinh hoàng.

Sự thù hận thuần túy và điên loạn bùng cháy trong mắt hắn, khiến bất kỳ ai vô tình liếc nhìn đều phải rùng mình.

Với tiếng gầm trầm thấp, tên gù bước tới và giơ tay, chuẩn bị triệu hồi vũ khí.

…Nhưng ngay khoảnh khắc đó, ai đó lao vào hắn với tốc độ kinh hoàng.

Dù Harus kịp né lưỡi kiếm đang bay, lực va chạm quá mạnh khiến cả hai người văng ra sau, chìm vào bóng tối phía sau ngai vàng.

Phá vỡ một hatch (cửa sập) bằng gỗ được giấu ở đó, Sunny và Harus lăn xuống một cầu thang đá dài, rời khỏi cơn hỗn loạn trong đại sảnh.

Vài giây sau, họ đáp xuống nền của một hành lang rộng và bị hất văng khỏi nhau.

Sunny vặn người để lấy lại thăng bằng và dùng Midnight Shard cắm xuống để dừng lại.

Rồi, Sunny đứng dậy và nhìn Harus, kẻ cũng vừa đứng lên.

Một tia sáng lạnh lẽo hiện lên trong mắt cậu.

Đúng như Sunny đã dự đoán... hôm nay, một trong hai người họ sẽ phải chết...

Chương 299: Twisted Reflection - Phản Chiếu Vặn Vẹo

Ngoài đại sảnh của lâu đài cổ xưa, tiếng hét và tiếng kim loại va vào nhau vang vọng khắp nơi, với máu chảy thành dòng trên nền đá cẩm thạch trắng.

Nhưng trong hành lang rộng nơi Sunny và Harus đang đối mặt, sự hỗn loạn phía trên nghe như bị ngăn cách, xa xăm và mờ nhạt.

Chỉ còn lại hai người họ.

Nhặt Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) từ những viên đá lạnh giá, Sunny xoay vai và nhìn về phía tên gù.

Trong mắt cậu bùng lên một ngọn lửa đen tối, lạnh lẽo.

"...Thật tuyệt. Cuối cùng, chúng ta đã có một mình."

Tên gù nghiêng đầu và nhìn cậu bằng đôi mắt đờ đẫn, không nói gì.

Một nụ cười nhạt hiện trên môi Sunny.

"Sao? Không phản ứng gì à? Được thôi. Để ta tự giới thiệu vậy. Tên ta là Sunny… và ta đã muốn giết ngươi từ rất, rất lâu rồi."

Harus vẫn bất động, ánh mắt lạnh nhạt và chán chường.

Một tia giận dữ thoáng qua khuôn mặt Sunny.

Cậu bước khẽ sang ngang, xoay nhẹ thân người và nói với giọng thản nhiên:

"Thật ra thì, Harus, ta đã giết rất nhiều quái vật. Một số là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) một số là người. Ta đã giết vài người nữa. Nhưng chưa bao giờ ta làm vì ác ý. Ta cũng không bao giờ thực sự thích thú với nó… quá nhiều."

Cậu ngừng lại, rồi nhổ toẹt xuống đất, giọng nói run lên:

"Nhưng lần này, ta sẽ rất thích giết ngươi."

Sunny nắm lấy chuôi kiếm Midnight Shard bằng cả hai tay và bước tới một bước, ánh mắt đầy phẫn nộ đâm thẳng vào tên gù.

"Ngươi hiện thân cho mọi thứ mà ta khinh miệt. Chỉ riêng sự tồn tại của ngươi cũng khiến ta ghê tởm. Ngươi làm ta buồn nôn, và chỉ vì điều đó thôi, ta sẽ kết liễu ngươi. Ngươi không xứng đáng được sống."

Harus chớp mắt, vẫn bất động, nhìn cậu với ánh mắt vô cảm.

Sunny dừng lại cách hắn vài mét và gầm gừ, khó chịu vì sự im lặng của đối thủ.

"Ngươi có biết ta đã phải làm gì, phải hy sinh bao nhiêu thứ, phải từ bỏ bao nhiêu để không trở thành nô lệ của ai đó không? Vậy mà ngươi… ngươi lại tự nguyện sống như một kẻ nô lệ... Đồ khốn, ngươi lấy quyền gì? Ai cho phép ngươi được thở chung không khí với ta?!"

Cuối cùng, Harus tỏ dấu hiệu rằng hắn nghe thấy.

Với biểu cảm hơi khó chịu, hắn lắc đầu và nói:

"Lắm lời quá, con sâu nhỏ."

Sunny nhếch mép cười, một tia nguy hiểm lóe lên trong mắt cậu:

"Vậy à? Ngươi định làm gì với nó?"

Harus cũng mỉm cười.

Nụ cười của hắn lạnh lẽo, méo mó và đáng sợ.

"Ta sẽ xé xác ngươi. Ngươi sẽ phải chết thôi. Tất cả các ngươi đều sẽ chết."

Sunny nhướng mày.

"Ồ, thật sao? Tại sao lại thế?"

Tên gù nhún vai và giơ tay ra.

Từ những tia sáng, một sợi xích nặng hiện ra trong không khí, quấn quanh cánh tay hắn từ cổ tay đến khuỷu tay.

Rồi hắn nhăn mặt, cố thẳng lưng lên trong khả năng của thân hình vặn vẹo.

Trước đây, hắn có vẻ cao ngang với Sunny, nhưng giờ, Harus cao vượt hơn cậu, gần bằng Tessai.

Cơ thể méo mó của hắn toát ra sức mạnh dã thú và độc ác.

Ánh sáng đáng sợ bừng lên trong đôi mắt nhợt nhạt của hắn khi hắn gầm gừ:

"Bởi vì đó là ý nguyện của Lord (Chúa Tể)."

Sunny bật cười.

"Chúa Tể? Bright Lord? Không muốn làm ngươi thất vọng đâu, đồ ngốc, nhưng chúa tể của ngươi đã chết rồi."

Harus nhìn cậu, đầy bối rối.

Rồi khóe môi hắn cong lên, với biểu cảm gần như thương hại.

"Con sâu đáng thương. Ngươi thậm chí còn không hiểu được lòng trung thành là gì, đúng không? Sống hay chết… cũng chẳng quan trọng."

Sunny gầm gừ.

"Đúng vậy! Ta không hiểu."

Cuối cùng, cậu nâng kiếm lên, sẵn sàng tấn công.

"Ngươi biết không… ta đã bỏ ra rất nhiều thời gian để tìm hiểu Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) và Flaw (Khuyết Điểm) của ngươi. Nhưng giờ, ta lại thấy vui vì mình không biết. Ta không muốn giết ngươi bằng thủ đoạn. Ta chỉ muốn xóa sổ ngươi…"

Harus lắng nghe, một nụ cười nhạo hiện lên trên môi hắn.

…Và rồi, Sunny đột nhiên trở nên mù lòa.

---

Khoảnh khắc trước đó, Sunny vẫn đang nhìn vào bóng dáng căm ghét của tên gù đáng sợ.

Rồi, bất chợt, thị giác của cậu biến mất, thay vào đó là bóng tối vô tận.

'Chuyện quái gì...'

Ngay lập tức, một cú đấm kinh hoàng hất cậu bay ngược lại.

Sunny đập mạnh vào tường hành lang, rồi rơi xuống sàn, để lại vệt máu dài trên những viên đá lạnh lẽo.

Xương cậu kêu răng rắc nhưng may mắn vẫn không gãy.

Harus, với nắm tay quấn quanh sợi xích nặng, đã đấm thẳng vào ngực cậu.

Hắn lao tới với tốc độ khủng khiếp, nhắm nghiền nát hộp sọ của cậu dưới gót chân mình.

Nhưng điều khiến hắn ngạc nhiên là tên nhãi nhép lại lăn người và bật dậy, tránh được cái chết trong gang tấc.

Sunny trượt lùi lại và đứng lên, vung Midnight Shard thành một vòng cung rộng trước mặt.

Lưỡi kiếm tachi không trúng tên gù chút nào, nhưng cũng đủ để cậu tranh thủ lấy lại bình tĩnh.

Không rằng điều đó sẽ giúp ích được nhiều.

Cậu vẫn đang mù.

‘Dĩ nhiên… mọi chuyện giờ đã rõ ràng.’

Cuối cùng, Sunny đã giải mã được bí ẩn xung quanh Harus.

Cậu hiểu tại sao nhiều Sleeper, dù có kỹ năng hay khả năng mạnh mẽ, vẫn bị vô hiệu hóa và dễ dàng bị tên đao phủ của Gunlaug giết chết.

Cậu cũng hiểu tại sao không ai từng chứng kiến những vụ giết người của Harus.

Không phải vì hắn có thể di chuyển như một bóng ma hay sở hữu sức mạnh không thể chống cự.

…Mà là vì Aspect Ability của hắn thực sự có thể khiến người ta không thấy hắn.

Hay không thấy gì cả.

Dù đối thủ có kỹ năng và sức mạnh đến đâu, một khi bị mù, tất cả kỹ thuật và khả năng đều trở nên vô dụng.

Giết một kẻ mù là chuyện dễ dàng.

Và dù có ai ở đó để chứng kiến hắn giết người, Harus vẫn có thể duy trì sự vô hình theo ý muốn.

Đó là cách mà huyền thoại về gã đồ tể đáng sợ ra đời.

Con người luôn sợ những thứ mà họ không thể thấy.

Sunny nhổ ra một ngụm máu và nhăn mặt.

Khám phá thêm một bí mật thật thú vị.

Câu hỏi là… liệu cậu có thể sống sót nhờ vào sự thật này không?..

Chương 300: Bright Lord's Slave - Nô Lệ của Bright Lord

Bằng một xoay chuyển của số phận, hôm nay, Harus đang đối mặt với đối thủ tồi tệ nhất mà hắn có thể gặp phải trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)… ít nhất là trong số các Sleeper.

Nhưng điều đó không làm Sunny ngạc nhiên.

Cậu luôn cảm thấy mình và tên đồ tể Harus được định sẵn sẽ phải giao chiến đến cùng.

Trước đây, cậu nghĩ đó chỉ là trực giác, nhưng giờ Sunny đã biết rằng những linh cảm ngẫu nhiên của cậu không hề vô nghĩa.

Từ rất lâu trước đây, cậu đã cảm nhận rằng cả hai bị ràng buộc bởi sợi dây số phận.

Vậy, liệu có bất ngờ gì không khi Aspect (Khía Cạnh) của cậu lại khắc chế một phần lớn khả năng của Harus?

Và đúng là nó khắc chế thật, dù không hoàn toàn.

Nếu bất kỳ ai khác đứng ở vị trí của Sunny, họ đã chết từ lâu.

Bị cướp đi thị giác, rất ít người — nếu có ai đó — có thể chống lại đợt tấn công điên cuồng của tên gù đáng sợ.

Nhưng Sunny không phải là bất kỳ ai.

Dù bị mù, cậu vẫn có Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) hỗ trợ.

Dù nó không giống như có thể nhìn thấy Harus, nhưng bằng cách cảm nhận chuyển động của cái bóng của hắn, Sunny có thể dự đoán đòn đánh với một mức độ chính xác nhất định.

Dù vậy, nó không phải hoàn hảo.

Cậu chưa đạt đến trình độ mà loại nhận thức này có thể thay thế hoàn toàn thị giác.

Vậy nên, giờ đây, Sunny phải đưa ra quyết định.

Khi cái bóng bao quanh cơ thể cậu, nó mang lại sức mạnh, tốc độ và sức chịu đựng phi thường.

Nhưng nó không thể cho cậu một đôi mắt thứ hai.

Cậu có thể tiếp tục dựa vào Shadow Sense và giữ sự cường hóa đó, hoặc giải phóng cái bóng và chiến đấu chỉ với sức mạnh của chính mình nhưng có thể nhìn thấy.

‘Quyết định, quyết định...’

Cảm nhận cái bóng của tên đồ tể lao tới, Sunny né sang trái và nghe thấy tiếng gì đó vút qua thái dương mình với tốc độ khủng khiếp.

Chỉ cần chậm một tích tắc, hộp sọ cậu đã bị nghiền nát bởi mắt xích của sợi xích sắt quấn quanh nắm tay Harus.

Nhưng cậu đã bỏ lỡ cánh tay còn lại của hắn.

Cổ tay của Sunny bị nắm chặt trong một cú siết sắt, khiến cậu hét lên và buộc phải thả Midnight Shard.

Chỉ một giây nữa, xương cậu sẽ gãy vụn…

Theo hướng bị vặn, Sunny xoay người trên không để cứu cánh tay mình và miễn cưỡng ra lệnh cho cái bóng rời khỏi cơ thể.

Khi tiếp đất, cậu cuối cùng cũng có thể nhìn thấy lại.

Harus đang giữ cổ tay cậu bằng một tay, tay kia giơ lên, chuẩn bị tung ra cú đánh chí tử.

Sunny không nghi ngờ gì rằng nếu để cú đấm đó rơi xuống, khuôn mặt cậu sẽ không còn nguyên vẹn.

...Nhưng trong tay còn lại, cậu vẫn cầm Midnight Shard.

Xoay lưỡi kiếm hướng lên, Sunny đâm thẳng vào cổ họng tên gù.

Ánh mắt Harus thoáng hiện vẻ bất ngờ, nhưng hắn nhanh chóng đổi hướng đòn đánh, biến nó thành cú đỡ.

Lưỡi kiếm sắc bén cắt vào mắt xích nặng quấn quanh cánh tay hắn, rồi dội ngược lại.

Dù vậy, điều đó đủ để Sunny giật cổ tay mình ra và nhảy lùi lại.

Dù bàn tay bầm tím vẫn run rẩy, cậu siết chặt chuôi Midnight Shard và đối diện với Harus lần nữa.

Tên gù nghiêng đầu và nhìn Sunny với vẻ thích thú.

"Con sâu trơn trượt... làm thế nào ngươi làm được vậy?"

Sunny nhếch mép cười.

"Ngươi muốn biết à?"

Rồi cậu nhăn mặt và thêm vào sau khoảnh khắc im lặng đầy đau đớn.

"...Ta vẫn có thể thấy ngươi nhờ vào Aspect của ta."

Harus cười nhếch mép.

"Ồ? Tốt... ngươi thật tốt bụng khi nói cho ta biết..."

Ngay sau đó, hắn bất ngờ vung tay tới.

‘Hắn đang làm gì vậy?’

Khoảng cách giữa họ quá xa để tung ra cú đấm...

Nhưng Sunny lập tức nhận ra sai lầm của mình, dù đã quá muộn.

Sợi xích bất ngờ bay khỏi tay Harus và lao tới, quấn chặt quanh lưỡi kiếm Midnight Shard trước khi Sunny kịp phản ứng.

Rồi Harus kéo mạnh.

Sunny có thể chọn hoặc bị kéo ngã xuống ngay trước tên đao phủ độc ác, hoặc buông kiếm ra.

Cậu chọn phương án thứ hai.

Midnight Shard bay xa, rơi xuống nền đá cẩm thạch với tiếng ngân vang.

Không còn nhiều hy vọng để lấy lại nó... và Sunny biết rằng Harus sẽ không cho cậu đủ thời gian để triệu hồi lại thanh tachi.

Ngay lập tức, tên gù đã lao vào, những cú đấm của hắn sẵn sàng nghiền nát từng khớp xương trong cơ thể Sunny.

‘Chết đi, đồ khốn!’

Sunny gầm lên và lao tới.

Tránh cú đánh tử thần, cậu xoay người và tung một cú đấm dữ dội.

Nắm đấm của cậu đập thẳng vào cằm Harus, khiến hắn lảo đảo.

Sunny không còn là cậu nhóc yếu ớt ở ngoại ô nữa.

Dòng sức mạnh của chín trăm mảnh bóng tối, mỗi mảnh kiếm được từ trận chiến với những nỗi kinh hoàng không tưởng, đang chảy trong huyết quản cậu.

Cậu mạnh hơn vẻ bề ngoài rất nhiều.

Mạnh đến mức có thể đập vỡ đá bằng tay không.

...Nhưng cậu vẫn chưa đủ mạnh để đấu với Harus.

Những cú đấm của Sunny tuy khiến Harus lảo đảo, nhưng không đủ để gây tổn thương nghiêm trọng cho hắn.

Tuy nhiên, cú đánh tiếp theo của Harus suýt làm Sunny gục ngã hoàn toàn.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả hai cuốn vào một trận chiến hoang dại và tàn bạo.

Họ dùng tất cả — nắm đấm, chân, và thậm chí cả răng, làm mọi cách để tiêu diệt đối thủ.

Harus chiến đấu với kỹ năng lạnh lùng của một kẻ giết người lão luyện, còn Sunny chiến đấu bằng sự khôn ngoan tuyệt vọng mà cuộc sống khắc nghiệt đã dạy cho cậu.

Tên gù chiếm lợi thế rõ ràng trong cuộc đấu này.

Với sức mạnh khủng khiếp cùng cân nặng và tầm với vượt trội, chỉ cần vật Sunny xuống đất, hắn sẽ giành chiến thắng.

Biết điều đó, Sunny cố hết sức tránh bị hắn ghì chặt.

Cậu xoay người và di chuyển không ngừng, né những cú tóm của tên gù và tung ra hết cú đấm này đến cú đấm khác.

Chẳng bao lâu, mặt của Harus đã chảy máu từ nửa tá vết cắt.

Nhưng Sunny cũng không khá hơn.

Những cú đấm của Harus và đặc biệt là sợi xích của hắn đã để lại những vết thương kinh hoàng trên cơ thể cậu.

Trán của Sunny bị rách toạc, máu chảy thành dòng xuống mặt.

Thông thường, điều này sẽ làm một người mù lòa.

Nhưng với Sunny, cả hai mắt cậu vốn đã không thể nhìn thấy; cậu chỉ dựa vào cái bóng để cảm nhận.

‘...Thật trớ trêu.’

Tuy nhiên, chỉ là vấn đề thời gian trước khi Sunny phạm sai lầm.

Và chẳng bao lâu sau, cậu đã mắc phải.

Chỉ chậm một phần giây, nhưng đủ để Harus tóm được vai cậu bằng một bàn tay to lớn.

Hắn siết chặt đến mức xương cậu kêu răng rắc, khiến Sunny mất đi lợi thế duy nhất của mình — sự linh hoạt.

Đôi mắt Sunny mở to trong hoảng sợ, còn Harus nhếch mép cười.

"...Đến lúc chết rồi, con sâu nhỏ."

Nói xong, hắn quăng Sunny mạnh vào tường, tạo ra một mạng lưới vết nứt chạy dài trên bề mặt đá.

Sunny choáng váng và đau đớn, cảm nhận sự lạnh lẽo và không thể tránh khỏi bao trùm khi bàn tay của Harus siết chặt cổ cậu.

Nhìn thẳng vào mắt nạn nhân, Harus siết mạnh hơn và nở nụ cười.

"Tốt lắm. Thật tốt khi ngươi có thể nhìn. Thường thì chúng không thể. Đáng tiếc thật..."

Sunny cố gắng giơ nắm đấm lên và đấm vào mặt hắn, nhưng không đủ lực.

Cậu không thể xoay người hay tạo đủ sức mạnh để ra đòn quyết định.

Dù vậy, cậu vẫn cố gắng thêm lần nữa, rồi lần nữa, rồi lần nữa.

Làn da trên mặt Harus rách toạc, máu tuôn ra nhiều hơn, nhưng hắn chỉ tiếp tục cười, nhìn Sunny với vẻ mê hoặc.

"Tốt lắm. Tốt lắm. Thật tuyệt... thật tuyệt..."

Sunny yếu ớt giơ tay lên lần nữa, nhưng lần này chần chừ trước khi tiếp tục đấm.

Với chút không khí còn lại trong phổi, cậu thở khò khè:

"Này, đồ khốn… ngươi có nhớ… ta đã nói rằng ta không muốn dùng thủ đoạn… để giết ngươi không?"

Harus chỉ nhếch mép cười.

"...Thì đây… đó là một thủ đoạn..."

Cùng lúc đó, cậu lại đấm vào mặt tên gù.

Biết rằng những cú đấm này không đủ mạnh để tạo nên khác biệt, Harus không phản ứng.

Nhưng lần này, một lưỡi dao mờ ảo bất ngờ hiện ra trong tay Sunny vào giây cuối cùng.

Không giống như những Memory thông thường, lưỡi dao này được dệt nên từ hư không và xuất hiện gần như tức thì.

Rồi, nó xuyên thẳng vào thái dương của Harus và cắm sâu vào não hắn, giết hắn ngay tại chỗ.

Nụ cười đông cứng trên môi tên gù.

Đôi mắt hắn mở to, rồi dần trở nên đờ đẫn.

Bàn tay ghì chặt cổ Sunny thả lỏng.

Rồi Harus đổ gục xuống sàn như một con rối gãy nát, đôi mắt trống rỗng vẫn mở to nhìn vào hư vô.

Sunny ngã quỵ xuống gối, hổn hển hít một hơi.

"Chết đi... đồ khốn. Chết, chết, chết..."

Một nụ cười độc ác và đầy giận dữ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Chết đi và xuống gặp chúa tể của ngươi dưới địa ngục!"

Run rẩy, cậu vịn vào tường để đứng dậy và nhìn xuống xác tên đồ tể với sự pha trộn giữa căm hận, chiến thắng và khinh bỉ.

Sau một lúc, cậu nói:

"Không muốn không có nghĩa là sẽ không làm, đồ ngu."..

Chương 301: Heirs to the Throne - Những Kẻ Thừa Kế Ngai Vàng

Khi Sunny ngồi trên nền đá lạnh, lau máu khỏi mặt và nhăn nhó vì đau đớn, cả lâu đài khẽ rung chuyển, bụi rơi từ trần hành lang rộng.

Ngẩng đầu lên, cậu nhíu mày, rồi quay sang Harus và thản nhiên cắt một dải vải từ quần áo của tên gù.

Thi thể chẳng phản ứng gì.

Sunny buộc dải vải quanh đầu để ngăn máu chảy vào mắt, thở dài và triệu hồi các rune.

Shadow Fragments: [956/1000].

"Thật là bất công..."

Trận chiến với Harus là một trong những trận ác liệt nhất mà cậu từng trải qua trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhưng tất cả những gì cậu nhận được chỉ là một mảnh bóng tối nhỏ nhoi.

Đây là một trong những điều kỳ quặc đáng tiếc của Shadow Slave Aspect — nó không phân biệt giữa con người và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Trong góc nhìn của nó, Harus chẳng khác gì một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên).

…Hoặc có thể, đó là một phước lành được ngụy trang.

"Giết người đúng là công việc không có lời," Sunny tiếc nuối nói và nhìn về phía phòng ngai vàng, nơi trận chiến khốc liệt vẫn tiếp diễn.

Hàng trăm con người điên cuồng trong cơn thịnh nộ và khát máu có thể gây ra sự hủy diệt khủng khiếp trong thời gian rất ngắn.

Nhưng hàng trăm Sleeper sở hữu Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) và những Echo còn khủng khiếp hơn nhiều.

Sunny rùng mình khi tưởng tượng những gì đang xảy ra ở đại sảnh lúc này.

Số người chết mỗi giây có lẽ vô cùng lớn. Thành viên của Host, những kẻ theo chân Changing Star, và tất cả những ai không may mắn tồn tại ở Forgotten Shore ngày hôm nay đều lần lượt ngã xuống. Máu chảy như sông trong các hành lang của Bright Castle (Lâu Đài Bright)… đúng như Cassie đã tiên đoán từ nhiều tháng trước.

Và cũng đúng như Sunny đã lo sợ.

Nephis đang nghĩ gì?

Tham vọng của cô chưa bao giờ là trở thành người cai trị Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Đoạt quyền kiểm soát lâu đài cổ từ tay Gunlaug chỉ là bước đệm.

Mục tiêu thực sự của cô luôn nằm ở Crimson Spire (Tháp Đỏ)...

...Nơi Terror of the Forgotten Shore (Kinh Hoàng của Bờ Biển Bị Lãng Quên) ngự trị.

Nhìn từ góc độ đó, cuộc tàn sát này quả là một sự lãng phí.

Lãng phí những binh lính tiềm năng, Memory (Ký Ức) quý giá, và mọi tài nguyên khác mà cô cần để tiến đến Gateway (Cánh Cổng).

Nhưng liệu đó có thực sự là lãng phí không?

Rốt cuộc, không phải ai cũng bị ràng buộc bởi sự kỳ lạ của Aspect thần thánh mà Sunny sở hữu.

Khi một Awakened (Người Thức Tỉnh) giết một người khác, họ nhận được phần lớn soul essence (tinh hoa linh hồn) mà kẻ địch đã tích lũy.

Nhiều phần sẽ biến mất, nhưng phần còn lại cũng đủ lớn.

Crimson Spire không phải nơi có thể chinh phục bằng một đội quân vô dụng. Nephis không cần hàng ngàn con người yếu đuối.

Cô cần vài trăm chiến binh mạnh mẽ, đã qua thử thách.

Những gì đang xảy ra trong Bright Castle lúc này không phải là lãng phí.

Đó là quá trình hợp nhất sức mạnh.

Sunny thở dài, đứng dậy và triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) từ bóng tối trong linh hồn mình.

Đã đến lúc quay lại trận chiến.

---

Cuối cùng, khoảng hai trăm người đã bỏ mạng trong ngày hôm đó.

Dù số người chết khủng khiếp, trận chiến kết thúc với một kết quả hòa đầy cay đắng.

Và nguyên nhân chính là ba người: Nephis, Tessai, và Gemma.

Dù những Sleeper khác có mạnh và kỹ năng đến đâu, không ai có thể sánh ngang với bất kỳ ai trong ba người này.

Ngay cả Caster, kẻ mà nhiều người tin là một trong những chiến binh mạnh nhất ở Dark City với kỹ năng tuyệt đỉnh, Aspect quyền năng, và xuất thân quý tộc, cũng không ngoại lệ.

Khi Caster đụng độ với Gemma, thủ lĩnh của thợ săn, thanh jian phù phép của hắn nhanh chóng đâm vào tim đối thủ.

Nhưng trước sự kinh hoàng của tất cả, Gemma không hề chớp mắt trước vết thương chí mạng.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, vết thương thần kỳ tự lành lại, không để lại dấu vết.

Bất kể Caster có cắt hay đâm bao nhiêu lần, cơ thể Gemma luôn hồi phục, như thể hắn đang cố chém vào nước.

Aspect Ability của Gemma khiến hắn gần như bất tử, trong khi kỹ năng, sự xảo quyệt, và sức mạnh biến hắn thành tử thần sống.

Tessai cũng không kém phần đáng sợ. Khả năng của hắn liên quan đến băng và giá lạnh, giúp hắn biến da thành đá và làm suy yếu đối thủ, khiến chúng di chuyển chậm chạp và cứng đơ.

Tệ hơn, khả năng của Tessai phần nào khắc chế được ngọn lửa của Nephis.

Khi số người chết trở nên quá lớn, cả ba người đều ra lệnh rút lui.

Đến cuối ngày, vẫn chưa có ai trở thành Chúa Tể mới của Bright Castle.

Lâu đài này giờ bị chia thành ba phe chiến tranh, mỗi phe do một ứng cử viên cho ngai vàng lãnh đạo.

Phe lớn nhất là liên minh giữa Tessai và Seishan, thủ lĩnh của Handmaidens.

Phe này kiểm soát phần phía bắc và phía tây của lâu đài, nơi có các khu vực chiến lược và dễ phòng thủ nhất.

Phe thứ hai do Gemma và Kido, trưởng Artisan, lãnh đạo.

Dù có ít chiến binh hơn, nhưng mỗi người trong số họ đều đáng giá gấp mười lần những người khác.

Họ kiểm soát nguồn cung cấp thực phẩm và nước duy nhất trong lâu đài.

Phe cuối cùng thuộc về Nephis, kiểm soát phần phía nam của lâu đài và cổng chính, cùng với khu định cư bên ngoài nơi nhiều cư dân đã tìm đến hy vọng được an toàn.

Nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng không còn nơi nào an toàn ở Dark City nữa.

Với cái chết của Gunlaug, mọi trật tự biến mất.

Không còn ai đi săn mang về lương thực, không còn ai canh giữ tường thành để xua đuổi Nightmare Creatures, và cũng không còn ai ngăn chặn tội ác và bạo lực bùng phát trong bóng tối của sự hỗn loạn.

Mọi thứ sẽ không thay đổi cho đến khi một Chúa Tể mới chiếm lấy ngai vàng trắng.

Cuộc chiến đẫm máu cho vương miện đã bắt đầu...

Chương 302: Status Quo - Thế Cân Bằng

Trong vài tuần tiếp theo, Bright Castle (Lâu Đài Bright) đã trở thành một nơi kỳ lạ.

Bên trong các đại sảnh tráng lệ, những rào chắn được dựng lên, và ba pháo đài tạm thời xuất hiện, mỗi phe chiếm giữ một vùng lãnh thổ nhất định. Bên ngoài những khu vực được bảo vệ này, là vùng đất không ai kiểm soát. Đi ra khỏi pháo đài của phe mình thường đồng nghĩa với cái chết.

Không ai biết họ sẽ gặp phải gì ngoài đó. Xác chết nằm rải rác trên nền, thỉnh thoảng lại có kẻ cướp ẩn nấp trong bóng tối. Không còn luật lệ nào tồn tại, dù có độc tài đến đâu, nhiều người đã buông thả theo những bản năng tăm tối nhất của mình. Nhưng những kẻ đó không phải là mối nguy hiểm đáng sợ nhất trong lâu đài lúc này.

Điều tệ hơn nhiều là đụng độ với tuần tra hoặc đội chiến đấu của phe đối địch. Guards (Vệ Binh) đặc biệt tàn bạo, sẵn sàng giết bất cứ ai chúng gặp, đôi khi bằng những cách kinh khủng và sáng tạo. Hunters (Thợ Săn) và những kẻ theo chân Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cũng không kém phần tàn nhẫn, nhưng họ ít nhất không giết người vô lý.

Nhưng thay đổi kinh hoàng nhất là việc giờ đây, con người không còn là sinh vật duy nhất trong pháo đài cổ này.

Sau cái chết của Gunlaug, quá nhiều người đã bỏ mạng, và những kẻ sống sót lại quá bận rộn với cuộc chiến để bảo vệ lâu đài. Và cứ như thế, sau bao nhiêu năm, các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã trở lại dưới mái của Bright Castle.

Một số bị các phe giết chết, nhưng một số đã trốn và tạo ổ sâu trong pháo đài. Không ai biết có bao nhiêu con, nhưng sự khiếp đảm này khiến mọi người mất ngủ mỗi đêm.

Những lời đồn đại đáng sợ bắt đầu lan truyền, càng lúc càng đáng lo hơn. Lời đồn dai dẳng nhất là về một sinh vật kinh hoàng mang tên Blood Lord (Chúa Máu) được cho là đang rình rập các hành lang của lâu đài và giết người bằng cách xé rách cổ họng của họ bằng nanh sắc và hút cạn máu.

Một số người thậm chí còn tin rằng đó là Gunlaug, quay lại từ cõi chết để báo thù những kẻ đã giết hắn.

Ban đầu, Sunny nghi ngờ những tin đồn này, cho đến khi cậu tìm thấy xác một Guard bị rút cạn máu trong một lần tuần tra. Trong khoảnh khắc, cậu cảm thấy nỗi sợ len lỏi vào tim.

Cậu biết rất rõ về Blood Flowers (Hoa Máu). Nhưng rồi, cậu trấn tĩnh lại, nhớ rằng cơ thể của Bright Lord đã bị tiêu hủy trong cuộc thảm sát ngay sau cái chết của hắn.

Nếu Gunlaug không phải là kẻ đang lang thang khắp lâu đài uống máu người... thì đó là gì?

Những ngày này, có quá nhiều chuyện đáng sợ xảy ra trong lâu đài.

Ngoài những cuộc giao tranh nhỏ nhưng thường xuyên giữa các phe, mọi người còn liên tục chết theo những cách kinh khủng.

Cậu chẳng muốn nghĩ về nó.

Giờ đây, không còn nơi nào an toàn, ngoại trừ ba pháo đài của ba phe.

Outer Settlement (Khu Định Cư Ngoài) đã hoàn toàn bị bỏ hoang. Ban đầu, Nephis cố gắng tạo ra một nơi trú ẩn an toàn cho những người không muốn tham gia vào cuộc chiến, nhưng nhanh chóng bị các kẻ thù của cô dạy cho một bài học đẫm máu — phân tán lực lượng chỉ mời gọi các cuộc tấn công.

Sau đó, tất cả những người theo cô, dù muốn hay không, đã chuyển đến phần phía nam của lâu đài và gia nhập lực lượng chiến đấu của cô.

Vậy mà, dù đã hai tuần trôi qua, thế cân bằng giữa ba phe vẫn không thay đổi.

Sớm thôi, mọi thứ sẽ phải thay đổi.

---

Một buổi tối, Sunny đang ngồi trên một cái thùng trong một trong những đại sảnh của pháo đài do Nephis kiểm soát. Trong tay cậu là một bát khẩu phần ít ỏi, nhưng cậu vẫn ăn rất hăng hái.

Cách đó vài mét, một nhóm những người theo chân Nephis cũng đang ăn, trò chuyện với nhau. Vì chán, Sunny lắng nghe cuộc đối thoại của họ trong lúc ăn.

"Cậu có nghe chưa? Lại tìm thấy xác một tên Guard gần phòng ngai. Blood Lord đã hạ hắn."

"Tốt thôi. Nhưng cái thứ đó làm tôi rợn cả người."

"Ừ. Đáng sợ thật. Nhưng... cậu biết tôi thực sự sợ gì không?"

Tên dân khu ổ chuột nhìn bạn mình, kẻ chỉ mới vài tuần trước còn là người trả tiền để được sống trong lâu đài, rồi nhướng mày.

"Sợ gì?"

"Harus. Tên khốn đáng sợ đó. Giờ hắn đang ở đâu? Nếu tôi còn mơ được, chắc đêm nào tôi cũng gặp ác mộng về tên đồ tể đó."

"...Khoan. Cậu chưa nghe à?"

"Nghe gì?"

"Hắn chết rồi."

Người thanh niên mở to mắt, trong khi Sunny quay đi, cố kìm nụ cười.

"Không thể nào!"

"Thật đấy. Sau trận đại chiến, người ta tìm thấy xác hắn trong một lối đi bí mật sau ngai vàng. Nghe đâu... hắn bị đánh chết bằng tay không. Đó là những gì tôi nghe được."

Một lúc im lặng trôi qua.

Rồi một người hỏi:

"Loài người nào có thể giết được con quái vật đó... bằng tay không?"

Tên dân khu ổ chuột rùng mình.

"Đó mới là vấn đề. Không ai biết cả. Tất cả những chiến binh mạnh nhất đều có mặt trong phòng ngai hôm đó. Cậu cũng thấy rồi đấy, họ đều đang chiến đấu."

"...Chết tiệt. Giờ tôi còn thấy sợ hơn. Harus đã đủ đáng sợ rồi, nhưng nghĩ đến việc có ai đó mạnh đến mức giết hắn dễ dàng mà không ai biết danh tính... thật đáng sợ."

Tên dân khu ổ chuột quay sang Sunny:

"Này… cậu là Sunny đúng không? Trinh sát của Lady Nephis? Cậu nghĩ ai có thể giết Harus?"

Sunny suy nghĩ một lúc rồi trả lời thành thật:

"Chà... ngoài tôi, một kẻ thật sự kinh hoàng trên chiến trường và có lẽ là một trong những Sleeper nguy hiểm nhất từng tồn tại... Ừm... Tôi nghĩ Cassie có thể."

Người thanh niên nhìn cậu với ánh mắt không tán thành và lắc đầu.

"Không hay đâu, anh bạn. Tự khen mình thì không sao, nhưng đùa giỡn với Lady Cassia thì không ổn chút nào."

Sunny chớp mắt. Khi nào thì cậu đùa giỡn với Cassie?

Với khả năng mà Harus sở hữu, cô ấy thực sự là người phù hợp nhất để đối đầu với hắn sau cậu. Cassie đã quen với việc chiến đấu trong bóng tối nhờ khả năng của cô, và với sự hỗ trợ từ Echoes (Vọng Ảnh) của mình, Cassie có cơ hội sống sót cao.

Với nụ cười áy náy, cậu nhún vai và nói:

"Xin lỗi, tôi chỉ nói sai từ thôi. Dù sao, tôi phải đi rồi."

Nói xong, cậu nhảy xuống khỏi thùng và tiến về phía rào chắn, nơi đánh dấu ranh giới của pháo đài.

Tên dân khu ổ chuột nhướng mày.

"Cậu đi đâu vậy? Trời sắp tối rồi!"

Sunny nở nụ cười.

"Tôi đi săn một con lớn. Đừng lo. Tôi đã sống ở Dark City ba tháng rồi, nhớ chứ? Hôm nay chẳng có gì xảy ra với tôi đâu..."..

Chương 303: Helpful Shadow - Bóng Tối Hữu Ích

Tên dân khu ổ chuột đưa ngón tay lên miệng và rít lên đầy bực bội:

"Lấy lại lời đó ngay! Cậu điên à?"

Sunny chớp mắt.

"Sao? Không, à, cậu biết đấy, tôi từng điên một thời gian. Nhưng giờ thì hết rồi."

Người thanh niên nhìn cậu đầy nghi hoặc và lắc đầu:

"Dù sao thì, đừng nói gở. Ít nhất cậu có mang theo Memory (Ký Ức) nào không?"

Câu hỏi về việc trang bị Memory là một vấn đề lớn đối với những người theo chân Nephis. Hơn một nửa trong số họ không có áo giáp hay vũ khí Memory, phải tạm bợ dùng những vũ khí thông thường làm từ bất cứ thứ gì có trong tay. Đó là một trong những lý do khiến việc chiến đấu với các Guards và Hunters trở nên khó khăn vô cùng.

Người thanh niên từng trả tiền để sống sót thở dài, rồi nói với bạn mình:

"Cậu bị mất trí à? Cậu đang nói chuyện với thành viên trong nhóm riêng của Lady Nephis đấy. Dĩ nhiên cậu ấy có Memory rồi."

Nói xong, cả hai cúi nhìn những thanh kiếm tự chế của mình.

Hai người này là một trong số những người cầm Black Claws (Móng Vuốt Đen) những lưỡi kiếm được làm từ móng vuốt của Spire Messenger (Sứ Giả Spire) mà Sunny và những người khác đã giết. Phần chuôi được bọc da, giúp người cầm sử dụng chiếc vuốt cong dài làm vũ khí.

Với việc những móng vuốt này đến từ một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) đây thực sự là những vũ khí tốt nhất mà họ có thể sở hữu. Nhưng để sử dụng chúng thành thạo không phải chuyện dễ.

Tên dân khu ổ chuột nhăn nhó.

"Phải. Chết tiệt thật! Tôi tự hào khi được cầm một trong những Black Claws, đừng hiểu nhầm. Nhưng nếu mỗi người trong chúng ta có một bộ Memory đúng nghĩa… mấy tên khốn đó sẽ không thể giết từng người chúng ta dễ dàng nữa."

Sunny nhìn cậu ta với biểu cảm phức tạp, rồi mỉm cười.

"Một Memory tốt có thể thay đổi rất nhiều thứ, đúng thế."

Ngay khi quay đi, nụ cười trên mặt cậu biến mất.

'...Nhưng nó cũng chẳng cứu được mạng sống của các người đâu. Tất cả các người chẳng khác gì những cái xác biết đi.'

Với ý nghĩ đó, cậu bỏ hai Sleeper lại, trèo qua rào chắn và rời đi.

Nhưng đúng là họ có lý. Việc thiếu Memory là một vấn đề lớn.

…Sunny bước qua những bóng tối, càng đi sâu hơn vào lòng pháo đài cổ. Bright Castle có kích thước khổng lồ với vô số hành lang xoắn ốc. Một số tương đối dễ định hướng, nhưng một số thì chẳng theo quy luật nào cả. Những tháp cao nối với nhau bằng cầu trên không và những hầm ngục sâu chứa đầy bóng tối và nguy hiểm.

Con người mang lòng sát khí đi lang thang trong các hành lang này, cùng với những thứ còn đáng sợ hơn nhiều. Những âm thanh kỳ lạ thỉnh thoảng vang vọng qua các bức tường đá, khiến Sunny phải dừng lại và nhíu mày.

Vài lần, cậu quyết định trốn để tránh bị phát hiện bởi tuần tra của Guards hoặc Hunters. Khi theo sau họ, cậu tìm thấy một vài xác chết mới và tiếc rằng mình đã không giết lũ khốn đó ngay khi có cơ hội.

Nửa giờ sau, Sunny đã ở đâu đó dưới khu vực chính của lâu đài, bước đi cẩn thận qua một hành lang tối. Chính lúc đó, cậu nghe thấy tiếng giằng co từ phía sau khúc cua tiếp theo.

'...Rắc rối thật.'

Sau một chút do dự, cậu đi qua khúc cua và chứng kiến một cảnh tượng quá quen thuộc ở pháo đài cổ những ngày này.

Một người đang cố giết một người khác.

Đó là một tên Guard vạm vỡ có vẻ quen thuộc.

Hắn đang ép một người nhỏ bé và gầy gò vào tường, bóp cổ cô bằng đôi tay bọc giáp. Một chiếc đèn dầu vỡ đang cháy trên sàn, tạo ra những bóng đổ lớn và đáng sợ của hai người đang vật lộn.

Khuôn mặt tên Guard có bốn vết xước sâu, rỉ máu, và hắn đang nhăn nhó vì giận dữ lẫn khoái trá. Trong khi đó, khuôn mặt của nạn nhân, một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc đen và đôi mắt nâu, đang chuyển dần sang xanh tím vì ngạt thở.

Ngay trước khi cô mất ý thức, một bàn tay xuất hiện từ bóng tối và lướt một con dao trong suốt qua cổ tên Guard. Máu nóng phun ra không trung, và hắn gục xuống đất với tiếng ọc ọc đầy kinh hãi.

Cô gái loạng choạng, hít một hơi thở khàn, xoa cái cổ bầm tím của mình. Một lát sau, cô ngước lên và nhìn người cứu mình với vẻ thận trọng.

Đó là một chàng trai trẻ gầy gò, khuôn mặt tái nhợt với đôi mắt đen kỳ lạ, mê hoặc. Cậu đang lau con dao của mình vào tay áo áo giáp và nhìn cái xác của tên Guard với vẻ thờ ơ.

Thực tế, sự bình thản của cậu thật đáng sợ, không giống ai đó vừa giết một con người khác.

Cậu không thể hiện sự ghê tởm hay sợ hãi, cũng chẳng có vẻ đắc thắng hay phấn khích. Chỉ có… sự trống rỗng.

Đó là khuôn mặt của một kẻ giết người lạnh lùng.

Quay sang cô gái, chàng trai trẻ mỉm cười:

"À… cậu là Aiko, đúng không?"

Sunny nhìn qua cô gái, đảm bảo rằng cô không bị thương nặng. Cậu đã biết cô từ những ngày còn ở lâu đài. Khi đó, cô là một trong số ít người không phải lo lắng về việc kiếm đủ mảnh để nộp, vì cô sở hữu sòng bạc duy nhất ở Dark City, nơi rất được các thành viên của Host yêu thích.

Nhưng cũng vì thế mà nhiều người trong số họ căm ghét cô gái nhỏ nhắn này.

Aiko gật đầu một cách thận trọng. Thường thì trong mắt cô luôn có tia tinh nghịch, nhưng giờ chỉ còn nỗi sợ hãi.

Sunny giải trừ Moonlight Shard và nói bằng giọng thân thiện:

"Rất vui được gặp cậu. Tôi là Sunny."

Cô gái nhìn cậu một lúc rồi hỏi:

"Cậu là người của Nephis đúng không?"

Sunny nhăn mặt:

"Tôi không phải người của ai cả. Tôi tự do. Nhưng đúng là, hiện tại, Nephis là... sếp của tôi, coi như thế."

Aiko do dự rồi đáp bằng giọng lễ độ:

"Hiểu rồi... cảm ơn vì đã cứu tôi. Tôi đi đây."

Sunny nở nụ cười:

"Ồ, xin lỗi… tôi có nói rằng cậu có thể đi không? Tôi nghĩ là không. Thực ra, tôi phải yêu cầu cậu ở lại."

Aiko liếc nhìn xác tên Guard, rồi quay lại nhìn chàng trai trẻ tái nhợt. Cô có tưởng tượng không, hay trong mắt cậu ta vừa ánh lên chút điên loạn?

"À, sao cậu không nói sớm? Nếu cậu muốn tôi ở lại, tôi chắc chắn sẽ ở lại. Nhưng… tại sao cậu muốn tôi ở lại?"

Sunny gãi đầu và trả lời sau một chút ngập ngừng:

"À, tôi vui vì cậu hỏi. Cậu thấy đấy, tôi đang săn một con lớn. Và tôi nghĩ cậu có thể giúp…"..

Chương 304: Hunting for a Big One - Săn Con Lớn

Sunny nhìn Aiko, thầm vui vì cuối cùng cậu không phải ngẩng đầu lên để nhìn người khác. Đôi mắt của cô gái trẻ liếc nhanh vào bóng tối trong hành lang, rõ ràng đang tính toán cơ hội chạy trốn của mình.

...Nhưng không có cơ hội nào cả.

Cuối cùng, cô thở dài và quay lại nhìn Sunny với vẻ cau có. Vì lý do nào đó, biểu cảm nghiêm nghị trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô trông hơi buồn cười.

"Sunny, phải không? Nghe này, anh bạn... à... sếp. Tôi rất cảm ơn vì cậu đã giúp đỡ tôi, nhưng thật sự, trông tôi giống thợ săn à? Làm sao tôi có thể giúp cậu săn được chứ? Có lẽ cậu nên tìm một trong mấy người bạn khỏe mạnh của mình..."

Rồi mắt cô mở to.

"Cậu... không định dùng tôi làm mồi nhử đấy chứ?"

Sunny bật cười.

"Không, không phải vậy. Chỉ là cho cuộc săn này, chỉ có cô mới giúp được tôi. À mà, tôi không tình cờ gặp cô đâu. Thực ra tôi đã theo dõi cô một thời gian rồi."

Aiko tái mặt.

"À, vậy à. Mỗi người một sở thích, tôi đoán thế. Nhưng dù sao, tôi không phải chiến binh. Tôi nghĩ lần này tôi không giúp được cậu đâu, tiếc thật..."

Sunny lắc đầu.

"Thư giãn đi, Aiko. Con lớn mà tôi đang săn... là bạn của cô. Gã béo tên Stev ấy. Hắn là mục tiêu của tôi. Và tôi biết chắc rằng cô biết hắn trốn ở đâu. Vì chính cô là người đang giấu hắn. Vậy nên..."

Một biểu cảm ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt Aiko. Cô hỏi với vẻ hoang mang chân thật:

"Khoan đã? Stev á? Gã buôn Memory ấy hả? Sao tôi lại biết hắn ở đâu chứ?!"

Cô chớp mắt vài lần, rồi nói với giọng do dự:

"Cậu có chắc không nhầm tôi với ai khác không, Sunny?"

Cậu thở dài và đợi một lúc, rồi đảo mắt.

"Được rồi. Tôi không muốn phí thời gian ở đây, nên làm cho nhanh thôi. Nhìn xuống kia."

Cậu chỉ vào bóng của mình. Aiko cúi nhìn xuống, và mắt cô mở to khi cái bóng đột nhiên quay đầu và vẫy tay với cô.

"Chuyện quái gì..."

Sunny khoanh tay và nói:

"Đây là bóng của tôi. Nó là trợ thủ đắc lực. Ngoài những việc khác, nó có thể tự đi lại và báo cáo lại cho tôi những gì nó thấy. Cô đoán xem nó đã thấy gì hôm qua?"

Aiko tái mặt, nhìn cái bóng với ánh mắt đầy kinh ngạc.

Cái bóng nhìn lại cô, ánh mắt đầy khinh thường.

"Vậy nên... đừng giả vờ là cô không biết Stev đang ở đâu. Dẫn tôi đến đó."

Cô gái trẻ nhìn cậu và nghiến răng. Rồi cô hỏi với ánh mắt quyết tâm:

"Cậu muốn gì ở hắn?"

Sunny nhướng mày.

"Tôi muốn gì à? Hắn mang trong mình hàng trăm Memories. Cô đoán thử xem?"

Aiko siết chặt đôi nắm tay nhỏ của mình.

"Hắn là bạn tôi. Tôi sẽ không..."

Sunny phẩy tay ngắt lời cô.

"Ồ, đừng làm quá thế. Tôi không định làm gì xấu với hắn đâu. Nếu muốn, tôi đã giết cô rồi. Nhớ là cái bóng của tôi đã thấy cô đi đâu mà, đúng không?"

Thực ra, Sunny đang nói dối. Dù cậu gần như chắc chắn rằng Aiko đang giấu Stev vì lượng thực phẩm cô đánh cắp mỗi vài ngày quá nhiều so với sức ăn của một cô gái nhỏ như cô, nhưng cậu không biết chỗ ẩn náu của họ ở đâu.

Đó là vì nơi đó nằm ở đâu đó bên kia khu vực của Guards, và Sunny đã tránh gửi cái bóng của mình đến gần chỗ Seishan.

Biểu cảm sững sờ xuất hiện trên khuôn mặt Aiko. Sau một lúc, cô hỏi:

"Cậu thực sự sẽ không làm hại chúng tôi chứ?"

Sunny nở nụ cười thân thiện và chân thành nhất của mình.

Vì lý do nào đó, cô gái nhỏ rùng mình.

"Tôi không làm đâu, cô có thể tin tôi. Tôi là người trung thực nhất thế giới này. À không, cả hai thế giới ấy..."

---

Vài giờ sau, ba người đang lén lút đi qua những hành lang của Bright Castle. Một người là chàng trai trẻ với nước da tái nhợt trong bộ áo giáp da tối màu, người thứ hai là cô gái nhỏ với đôi mắt tinh nghịch, và người thứ ba là một gã đàn ông to lớn với cái bụng tròn căng.

Vì Stev, mọi nỗ lực di chuyển lén lút của họ gần như trở nên vô dụng.

Khi họ đến gần một góc hành lang khác, Sunny thở dài và ra hiệu cho hai người còn lại dừng lại.

"Guards đang tuần tra phía trước. Chúng ta phải đợi một lúc."

Stev và Aiko nhìn nhau và nhún vai. Sự chênh lệch kích thước giữa hai người khiến họ trông thật khôi hài. Lắc đầu, Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống vài ngụm nước, rồi đưa cho hai người kia chiếc bình thủy tinh tuyệt đẹp.

"Sao cậu lại trốn khỏi mọi người thế, Stev?"

Gã khổng lồ to béo nhìn cô với vẻ u ám, rồi nói bằng giọng buồn bã:

"Vì sao nữa chứ? Ngay khi mọi chuyện bắt đầu rối ren, tôi biết người ta sẽ đến tìm tôi để lấy các Memory."

Sunny cau mày.

"Memory Market thuộc về Host mà. Sao cậu không đến gặp Tessai hoặc Gemma?"

Stev nhăn mặt.

"Tôi biết Tessai quá rõ để dám đến gần hắn khi Lord Gunlaug đã chết. Còn Gemma... chúng tôi thực ra cũng khá thân. Nhưng cô nàng Kido thì... ừm, tôi từng gọi cô ta vài cái tên không hay trong một cuộc tranh cãi làm ăn. Ai ngờ cô ta lại trở thành một trong các thủ lĩnh chứ? Nên tôi lo cho an toàn của mình vì cô ta và Gemma... cậu biết đấy..."

Sunny nhướng mày, rồi tò mò hỏi:

"Vậy còn Nephis thì sao?"

Aiko nhìn cậu với vẻ phức tạp.

"Chúng tôi nghe nói người của cô ấy không đối xử tốt với dân trong lâu đài. Và Stev thì từng thuộc Host, nên... chúng tôi không có nơi nào để đi."

Sunny cau mày. Quả thực có sự căng thẳng trong phe của Nephis, với một số người từ khu định cư ngoài không muốn ai từ lâu đài gia nhập.

"Có vài kẻ gây rối thật. Nhưng các cậu sẽ ổn thôi. Chỉ cần nói rằng các cậu đi với tôi."

Cậu suy nghĩ một chút, rồi chỉnh lại:

"Thực ra, đừng nói thế. Hầu hết bọn họ còn chẳng biết tôi là ai. Nói rằng các cậu đi với Night đi. Và nếu Night hỏi tại sao các cậu lại nói thế, thì bảo với hắn là các cậu đi cùng tôi."

Hai người kia nhìn cậu.

"Buddy Kai của tôi còn sống à? Thật tuyệt!" Stev nói với nụ cười rộng.

Trên khuôn mặt Aiko, một biểu cảm mơ màng hiện lên.

"Sao cậu không nói ngay từ đầu là cậu quen Night? Mọi chuyện đã dễ hơn biết bao!"

Sunny nhìn họ và lắc đầu.

"Thôi lau nước dãi đi."

'Bất công thật...'

Rồi, đột nhiên cậu quay đầu lại và sững người.

Có gì đó không ổn. Rất, rất không ổn. Guards lẽ ra đã đi ngang qua cái bóng của cậu cách đây cả phút... nhưng vẫn chưa thấy đâu...

Chương 305: Trail of Blood - Dấu Vết Máu

Sunny giơ tay ra hiệu cho Aiko và Stev im lặng. Sau đó, với vẻ mặt nhăn nhó, cậu ra lệnh cho cái bóng rời khỏi chỗ ẩn náu để tìm đám Guards.

'Chúng không thể ở gần đây… nếu có, mình đã nghe thấy rồi.'

Vậy lũ khốn kia đã đi đâu?

Chẳng bao lâu sau, cậu có câu trả lời.

Ba tên Guards đang ở trong hành lang, cách vị trí hiện tại của Sunny khoảng trăm bước, ngay sau một góc khuất. Chúng không đáng lẽ phải ở đó, vì đó không phải lộ trình tuần tra ban đầu của chúng.

Chúng cũng đã chết.

Hai tên bị đập vỡ sọ. Sunny không biết loại vũ khí, công cụ hay bộ phận cơ thể nào được sử dụng để giết chúng, vì bộ giáp Memory của chúng đã biến mất. Phải là thứ gì đó đủ mạnh để xuyên qua thép, vì lần cuối cậu thấy chúng, cả ba đều đội mũ giáp.

Tên thứ ba còn tệ hơn. Cổ hắn bị xé toạc, dường như bởi những chiếc răng sắc nhọn… đến mức đầu của hắn gần như rời khỏi thân. Với một vết thương khủng khiếp như vậy, người ta sẽ mong đợi một vũng máu lớn, nhưng sàn nhà chỉ có rất ít máu.

Tuy nhiên, xác của tên Guard lại tái nhợt đến mức bất thường, như thể máu trong người hắn đã bị hút cạn.

'Chết tiệt…'

Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc cơ thể mình.

Cái bóng của cậu nhìn xung quanh cẩn thận, nhưng không phát hiện ai khác hiện diện tại hiện trường cuộc tàn sát này.

Aiko và Stev nhìn Sunny với vẻ hoảng hốt. Sau vài phút chờ đợi, cậu cuối cùng cũng thả lỏng một chút và ra hiệu cho họ đi theo.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Sunny ngần ngừ trong giây lát, rồi nói với giọng bình tĩnh:

"Blood Lord (Chúa Máu) vừa ở đây."

Mắt họ mở to.

"Con quái vật đó á?! Vậy sao chúng ta còn chưa chạy?"

Sunny liếc họ với ánh mắt điềm tĩnh.

"Đừng lo, nó đã đi rồi."

Nhưng trong lòng, cậu không hề bình tĩnh.

Một sinh vật đủ khả năng giết ba tên Guards không khiến cậu quá sợ hãi. Nhưng một con có thể qua mặt cái bóng của cậu và giết chúng cách đó chỉ trăm bước mà không gây ra tiếng động đủ lớn để cậu nghe thấy… đó là điều đáng lo ngại.

'Nó là loại quái vật gì vậy?'

Không may, họ phải đi ngang qua nơi xảy ra vụ giết người để đến được đích của mình. Chẳng mấy chốc, mùi máu xộc vào mũi, khiến Aiko và Stev tái nhợt.

Những xác chết trông còn kinh khủng hơn khi nhìn gần. Sunny cau mày, trong khi Aiko và Stev phải cố gắng hết sức để không nôn ra.

"Chết tiệt… tội nghiệp thật…"

Sunny không nói gì, chỉ nhìn quanh với vẻ mặt tối sầm. Cậu hy vọng sẽ tìm thấy điều gì đó mà cái bóng đã bỏ sót, manh mối giúp nhận diện loại sinh vật ác mộng mà Blood Lord thực sự là.

Nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy bất kỳ ai, ngoài ba tên Guards, đã ở trong hành lang này.

"Này, Sunny? Chúng ta có thể đi được chưa? Cậu không có vẻ phiền lòng gì với mấy thứ này, nhưng tôi... à, ý tôi là Stev có vẻ rất sợ. Thử tưởng tượng xem nếu hắn ngất xỉu và ngã xuống. Có khi cả lâu đài nghe thấy luôn đấy..."

Sunny ngập ngừng một lúc rồi gật đầu.

Ngay trước khi rời đi, cậu chợt thấy thứ gì đó lấp lánh trong vũng máu. Cái bóng của cậu đã không nhận ra nó vì không có ánh sáng nào chiếu vào để phản chiếu lại.

Cậu cúi xuống, nhặt mảnh kim loại đẫm máu lên và đưa gần mắt để nhìn rõ hơn.

Giữa những ngón tay của cậu là một chiếc khuyên tai bạc tinh xảo, hình đóa hoa. Đó không phải là một Memory, chỉ là một món trang sức đơn giản.

'Thứ này làm gì ở đây?'

Sunny cau mày khó hiểu, đứng lặng vài giây rồi quay người, tránh khỏi đống xác bị xé nát.

"Đi thôi..."

---

Chẳng mấy chốc, họ quay về khu vực của Changing Star. Những Sleeper canh gác ngạc nhiên khi thấy Sunny trở về cùng hai người lạ, nhưng không hỏi câu nào và cho họ qua.

Aiko nhướng mày.

"Mấy anh không kiểm tra bọn tôi à? Nhỡ chúng tôi là gián điệp thì sao?"

Những người canh gác liếc nhìn nhau, rồi một người nói:

"Bình thường thì có. Nhưng đây là Sunny."

Cô gái nhỏ nở nụ cười.

"Ồ! Vậy cậu ấy được coi trọng lắm nhỉ?"

Người canh gác nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ, rồi ho khan đầy ngượng ngùng.

"À... không hẳn thế. Chỉ là bắt chuyện với cậu ta... à thì... hơi mệt đầu."

Sunny nhìn người đó với vẻ bị xúc phạm.

"Ý anh là gì?"

Người gác vội lắc đầu.

"Không, không có gì. Tôi phải kiểm tra lại rào chắn đây. Xin phép..."

Nói xong, hắn nhanh chóng rút lui.

'Chẳng lẽ mình từng lừa hắn lấy đôi giày sao?'

Lắc đầu bối rối, Sunny dẫn Aiko và Stev vào sâu trong căn cứ, tìm kiếm Nephis.

Cô ngồi một mình trong căn phòng rộng lớn. Changing Star khoác chiếc áo choàng trắng, ngồi bệt trên sàn, ánh mắt xa xăm nhìn vào bức tường.

Dạo này, Nephis có vẻ lạ lùng hơn. Trước đây, cô đã rất khó đoán, nhưng giờ khuôn mặt thường ngày lạnh lùng của cô dường như hoàn toàn bất động. Đôi mắt xám vốn điềm tĩnh nay lại trông vô hồn, gần như trống rỗng.

Sunny chẳng biết chuyện gì đang xảy ra với cô.

'Có lẽ cô ấy vẫn chưa hồi phục sau khi sử dụng hết khả năng Aspect của mình...'

Sunny khẽ hắng giọng để thu hút sự chú ý của Nephis, rồi ra hiệu về phía Stev và Aiko.

"Này, Neph. Tôi vừa tuyển được hai người này."

Cô nghiêng đầu một chút nhưng không nói gì.

Sunny mỉm cười.

"Cậu chắc còn nhớ Aiko. Chính vì cô ấy mà cậu đã thách đấu Andel và cắt đầu hắn."

Aiko vội lên tiếng:

"À, đúng rồi! Cảm ơn Lady Changing Star. Gã đó... thật sự là một tên khốn."

Nephis khẽ gật đầu và nói đều giọng:

"...Không có gì."

Rồi cô nhìn sang Stev.

"...Còn anh là?"

Sunny nở nụ cười rộng.

"À, đây là Stev. Cậu ta rất đặc biệt. Cậu biết không… cậu ta có cả trăm Memory chiến đấu sẵn sàng trong soul core (lõi linh hồn) của mình."

Với nụ cười tinh quái, Sunny vỗ vai Stev và nói:

"...Nói cách khác, cậu ta sẽ giải quyết vấn đề vũ khí của chúng ta."..

Chương 306: Final Confrontation - Cuộc Đối Đầu Cuối Cùng

Với toàn bộ Memory Market rơi vào tay phe của Changing Star, những cuộc đụng độ trong các hành lang của Bright Castle (Lâu Đài Rực Rỡ) trở nên ngày càng dữ dội và khốc liệt. Mọi người tiếp tục giết nhau, từ từ nhuộm đỏ cả tòa thành.

Tuy nhiên, chừng đó vẫn chưa đủ để xuất hiện một người chiến thắng.

Nephis luôn có mặt trên tiền tuyến, dẫn dắt người của mình và tiêu diệt vô số kẻ địch bằng thanh kiếm bạc, như thể lòng từ bi là thứ xa lạ với cô. Ở bất kỳ nơi nào cô xuất hiện, máu đều chảy thành sông. Cô thậm chí đã đối đầu trực tiếp với Tessai, nhưng cuộc chiến khốc liệt của họ kết thúc trong hòa.

Bây giờ, đã hơn hai tuần kể từ khi Gunlaug chết và trật tự cũ bị hủy diệt. Con người bắt đầu chịu khổ vì thiếu thức ăn, và ngày càng có nhiều Nightmare Creatures xuất hiện trong Castle. Tình hình đang dần trở thành một cuộc khủng hoảng không thể cứu vãn.

Thực tế, nó đã như vậy từ lâu.

Cuộc nội chiến vẫn tiếp tục, cướp đi mạng sống của con người hết lần này đến lần khác. Nhưng nó cũng rèn giũa những kẻ còn sống sót thành những chiến binh mạnh mẽ, cứng cỏi và kinh nghiệm hơn rất nhiều.

Rồi bất ngờ, thế cân bằng bị phá vỡ hoàn toàn, báo hiệu cho những kẻ còn lại trong Bright Castle (Lâu Đài Rực Rỡ) rằng kết thúc đã đến gần.

Người đứng đầu mới sắp lên ngôi. Nhưng đó không phải là ứng cử viên cao quý hay đáng gờm nhất.

Đó sẽ là kẻ tàn bạo nhất.

Tin tức được đưa đến pháo đài của Changing Star vào lúc đêm khuya nhất. Những trinh sát trở về từ sâu trong Castle, mang theo tin chấn động.

Castle Guard đã bí mật tiến hành một cuộc tấn công toàn diện vào căn cứ của Gemma và Kido. The Hunters đã thất bại, mất nhiều người trong trận chiến. Không còn được bảo vệ, gần như tất cả các Artisan đều bị bắt giữ, trong khi Kido bị chính tay Tessai giết chết. Sau cái chết của cô, Gemma và những chiến binh còn sống sót phải bỏ chạy.

Sau khi nghe báo cáo, sự im lặng nặng nề bao trùm khắp pháo đài. Mọi người đều hiểu điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Phe liên minh giữa Guards và Handmaidens vốn đã là phe mạnh nhất trong ba phe. Giờ đây, khi toàn bộ Artisan nằm trong tay họ và phần lớn Castle đã thuộc quyền kiểm soát của họ...

Họ sẽ đến để tiêu diệt Changing Star và người của cô kế tiếp.

Trong sự im lặng ấy, Nephis nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên những gương mặt tái nhợt của các tín đồ. Sau một lúc im lặng đầy ý nghĩa, cô nói:

"...Giữ vững tinh thần. Chúng ta sẽ chiến thắng."

Tuy nhiên, lần đầu tiên, những lời của cô không đủ để thuyết phục họ.

Sau một đêm dài không ngủ, một vị khách bất ngờ đã đến pháo đài.

Đó là Gemma, thủ lĩnh đáng sợ của The Hunters.

Người đàn ông cao lớn trông hoàn toàn khác so với trước đây. Thái độ thoải mái thường ngày biến mất, thay vào đó là sự mệt mỏi nặng nề. Khuôn mặt cậu ta ảm đạm và nhợt nhạt, áo giáp nhẹ rách nát, đẫm máu.

Cậu ta yêu cầu gặp Changing Star.

Khi cô đến trước mặt anh, Gemma đề nghị các chiến binh còn lại của mình cùng tham gia vào cuộc chiến chống lại Tessai.

Cô nghiêng đầu và hỏi, giọng không chút cảm xúc:

"Vậy còn tham vọng của cậu ta? Không phải cậu ta muốn trở thành Chúa tể mới sao?"

Gemma im lặng một lúc lâu, ánh lửa trong mắt cậu ta đã tắt. Cuối cùng, cậu ta nói:

"Tôi chưa bao giờ muốn trở thành Chúa tể. Đó là ước nguyện của Kido. Giờ thì… kẻ đồ tể đó đã giết cô ấy, tôi không còn quan tâm đến ngai vàng nữa."

Cậu ta dừng lại, bóng tối u uất phủ kín đôi mắt. Nhưng rồi, tia lửa thù hận dữ dội bùng cháy từ sâu trong đó. Gemma nghiến chặt răng.

"Tất cả những gì tôi muốn là thấy Tessai chết. Nếu cô có thể hứa với tôi rằng cô sẽ đánh bại hắn, tôi và các Hunters sẽ theo cô đến cùng."

Nephis im lặng một lúc, cân nhắc lời nói của anh. Cuối cùng, cô quay lưng và đáp:

"Ra hiệu cho người của cậu đến. Chúng tôi có ít thức ăn, hãy ăn cho no. Chuẩn bị cho ngày mai."

Nói xong, cô bước đi.

Gemma nhìn theo cô và hét lên:

"Ngày mai chuyện gì sẽ xảy ra?!"

Changing Star dừng lại một lúc, rồi trả lời mà không quay đầu lại:

"...Ngày mai, tôi sẽ giết Tessai."

---

Sáng hôm sau, không có trinh sát hay đội tuần tra nào được cử đi. Thay vào đó, tất cả đều trang bị vũ khí, tập hợp lại và tiến về phòng ngai vàng.

Nephis đi đầu quân đoàn của mình, khoác bộ giáp đen trắng của Starlight Legion.

Trên ngực áo của cô, bảy ngôi sao sáng chói được khắc nổi bật.

Đại sảnh vẫn như họ để lại ba tuần trước. Trong khoảng thời gian đó, các thành viên của cả ba phe đã thu gom thi thể của người chết để chôn cất. Nhưng sàn đá cẩm thạch trắng vẫn nhuốm đỏ máu.

Tessai và người của hắn đã chờ họ ở đó.

Tên khổng lồ u ám ngồi trên ngai vàng, ánh mắt nhìn xuống từ trên cao. Trong tay hắn là cây chùy nặng nề, vẫn còn đẫm máu từ cuộc tàn sát.

Sunny nhăn mặt khi nhận ra sự chênh lệch giữa hai đội quân.

Dù đã mất mát, vẫn còn gần trăm Guards còn sống. Không chỉ được trang bị tốt và được huấn luyện kỹ lưỡng hơn đám dân nghèo, mà giờ đây họ còn có cả Artisan bị bắt giữ, cung cấp cho họ những công cụ, trang bị và vũ khí nguy hiểm.

Các Artisan đứng cùng với họ, một số bị trói, một số bị đe dọa. Khuôn mặt họ tái nhợt, sợ hãi và đẫm máu. Với vị trí của họ trước mặt Guards, có vẻ Tessai định dùng những người khốn khổ này làm lá chắn thịt.

Handmaidens cũng có mặt, đứng im lặng sau lưng Guards. Những phụ nữ này trước đây đảm nhiệm các công việc trong Castle, nhưng cũng là những chiến binh đáng gờm. Vì không tham gia vào trận chiến sau cái chết của Gunlaug, số lượng của họ gần như không giảm. Khoảng một trăm người.

Lãnh đạo của họ, Seishan, cũng đứng đó, ở chân cầu thang dẫn lên ngai vàng. Nhìn cô, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Cậu không thể giải thích tại sao, nhưng người phụ nữ xinh đẹp và kỳ lạ này khiến cậu cảm thấy sợ hãi.

Thoạt nhìn, Nephis có vẻ có nhiều người hơn. Quân của cô có hơn ba trăm người, chủ yếu là dân nghèo sống sót, cùng với vài chục người cống nạp và một tá Hunters.

Nhưng thật ra, chỉ có một nửa trong số họ có thể thực sự tham gia vào trận chiến chống lại Guards dày dạn kinh nghiệm.

Tổng cộng, đó là tất cả những người còn sống sót trong Dark City. Gần sáu trăm người.

Những người khác đều đã chết.

Và bao nhiêu người nữa sẽ phải chết hôm nay?..

Chương 307: Throne of Light – Ngai Vàng Ánh Sáng

Hai phe đối diện nhau, chỉ còn khoảng cách của đại sảnh ngăn cách chúng… ít nhất là lúc này.

Sự im lặng căng thẳng tràn ngập sát khí và lo lắng âm u.

Sunny từ từ tiến lên hàng đầu của đám đông, ánh mắt phức tạp nhìn vào đội quân đối địch được trang bị áo giáp.

Theo cậu ta, những tín đồ của Nephis khó có cơ hội thắng trận này.

Họ không có lợi thế trước Castle Guard — ngoại trừ việc có nhiều người hơn để ném vào những lưỡi kiếm sắc bén của kẻ thù.

Ngay cả khi tất cả mọi người ở đây chỉ là con người bình thường, điều đó cũng không giúp họ thắng được một lực lượng được trang bị tốt hơn và được huấn luyện bài bản hơn.

Việc tất cả những người trong phòng ngai vàng đều là Sleepers chỉ càng làm cho tình hình tồi tệ hơn.

Sự chênh lệch sức mạnh tiềm năng giữa hai Awakened lớn hơn nhiều so với giữa hai chiến binh bình thường.

Tuy nhiên, cậu ta không nghĩ rằng Nephis sẽ thua — cũng chính vì lý do đó.

Guards có thể được trang bị tốt hơn và có nhiều kinh nghiệm hơn những cư dân nghèo khổ.

Nhưng họ không có Nephis.

Họ cũng không có Effie, Caster và Gemma.

Và tất nhiên, họ không có Sunny.

Họ chỉ có hai chiến binh thực sự đáng sợ: Seishan và Tessai.

Cuối cùng, kết quả của trận chiến này sẽ được quyết định bởi những người nổi bật nhất giữa biển Sleepers — những người còn sống sót ở Dark City.

Trong thế giới của Awakened, sức mạnh cá nhân rất quan trọng.

Xét về những cá nhân xuất sắc, phía của Nephis vượt trội hơn rất nhiều.

Vì vậy, Sunny tin rằng Nephis sẽ thắng.

Nhưng với cái giá nào?

Ở Forgotten Shore, không có đường lui.

Trận chiến này chỉ kết thúc khi một bên bị tiêu diệt hoàn toàn.

Và càng đến gần bờ vực diệt vong, các thành viên của phe thua cuộc sẽ chiến đấu càng tuyệt vọng… giống như những con chuột bị dồn vào góc.

Lúc đó, sự tàn sát sẽ càng khủng khiếp hơn.

Phải chăng nó chỉ dừng lại khi chỉ còn lại một số ít người mạnh mẽ và kiên cường nhất?

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu ta, Tessai đột nhiên cười khẽ và nhìn đám đông trong phòng ngai vàng với nụ cười khát máu.

‘Liệu… tên khốn này thực sự mong chờ cuộc tàn sát?’

Gã khổng lồ u ám nhìn thẳng vào Nephis, nhếch mép:

"Nephis. À, chúng ta lại gặp nhau. Nhưng… khoan đã. Bên cạnh cô là ai vậy? Là Gemma, bạn cũ của ta à? Thật ngạc nhiên đấy! Cô thật chu đáo khi đưa hắn đến đây. Giờ thì ta không phải lùng sục cả Castle để tìm con gián bẩn thỉu đó nữa."

Nói xong, hắn chậm rãi đứng dậy khỏi ngai vàng, đặt cây chùy khủng khiếp lên vai và bước xuống cầu thang.

Lửa đen rực cháy trong mắt hắn.

"Ngươi đến đây để chết à, Nephis?"

Nephis nghiêng đầu, nhìn Tessai bằng ánh mắt trống rỗng.

"...Không. Ta đến đây để giết ngươi."

Gã khổng lồ bật cười.

Bước xuống sàn đá cẩm thạch, hắn dừng lại bên cạnh Seishan và nhếch mép cười dữ tợn.

Hai người họ trông thật đáng sợ khi đứng cùng nhau.

Gã khổng lồ u ám như hiện thân của sự hủy diệt và bạo lực.

Da hắn đã chuyển sang xanh lam vì lớp băng vô hình bao bọc.

Không khí trong phòng ngai vàng đột nhiên lạnh đi, những bông tuyết nhỏ bay lượn trong tia sáng.

Lãnh đạo bí ẩn của Handmaidens thì thanh tao và trang nhã, nhưng không kém phần đáng sợ.

Seishan tuyệt đẹp, lạnh lùng và không thể lay chuyển.

Cô mặc một chiếc váy đơn giản nhưng toát lên vẻ vương giả, với sắc đỏ của rượu vang.

Trên ngực cô là chiếc vòng cổ bạc tinh xảo, tô điểm cho vóc dáng uyển chuyển.

Hai chiếc vòng tay trang nhã ôm lấy cổ tay cô.

Điểm nổi bật nhất của cô không phải là vẻ đẹp hay sự thanh lịch, mà là làn da.

Da cô có màu xám như mây giông, mịn màng như lụa, không tì vết.

Giống như Nephis, diện mạo của Seishan đã thay đổi bởi Aspect.

Nhưng sự thay đổi này còn rõ rệt hơn, tạo cho cô vẻ đẹp kỳ lạ và cuốn hút, nhưng đầy xa cách.

Seishan sở hữu vẻ đẹp khiến trái tim vừa khao khát, vừa run sợ.

Khi Tessai đến gần, cô lặng lẽ triệu hồi vũ khí của mình và nhìn đám dân nghèo bằng ánh mắt lạnh lùng.

Nhiều người trong số họ rùng mình, vội vàng quay đi.

Một lúc sau, trong tay cô xuất hiện một cây búa chiến thanh nhã, với một đầu được rèn thành hình mỏ nhọn.

Gã khổng lồ u ám bật cười:

"Giết ta? Ngươi từng thử rồi mà? Nếu ta nhớ không nhầm, lần trước khi chúng ta giao chiến, ngươi đã bỏ chạy như một con chó hèn nhát. Cái gì khiến ngươi nghĩ rằng hôm nay sẽ khác, đồ khốn?"

Nephis ngẩng cao cằm, im lặng nhìn vào ánh mắt giễu cợt của hắn.

Tessai lắc đầu:

"Cái ánh mắt đó. Ta đã mơ về việc xóa bỏ ánh mắt kiêu ngạo đó khỏi mặt ngươi từ lâu. Hôm nay, ta sẽ dạy cho ngươi biết cách cầu xin. Vậy ngươi thấy sao? Chúng ta kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ nhé?"

Guards phía sau hắn cười lớn, giương vũ khí, nhìn đám dân nghèo với ánh mắt khinh thường và háo hức.

Các tín đồ của Nephis nghiến răng, siết chặt đội hình và chuẩn bị tấn công.

Cuộc tàn sát sắp bắt đầu.

Nephis triệu hồi thanh kiếm bạc và trả lời Tessai, giọng lạnh lùng và thờ ơ:

"...Bắt đầu thôi."

Thời gian như chậm lại trong giây lát.

Với nụ cười thú tính, Tessai bước tới, chuẩn bị ra lệnh tấn công.

Seishan, ngay phía sau hắn, lặng lẽ di chuyển…

…Và vung chiếc búa chiến, đập mạnh vào sau đầu Tessai, làm vỡ nát hộp sọ của hắn.

Cùng lúc đó, Handmaidens đứng sau Guards rút những con dao dài từ trong tay áo và tấn công những người đàn ông không phòng bị.

Dao của họ không phải Memories, nên chúng không phát sáng khi xuất hiện, mà được rèn từ thép, xương và obsidian đen.

Chỉ trong chốc lát, những lưỡi dao đâm sâu vào cổ, tim và mắt của Guards, tàn sát không thương tiếc.

Máu lại chảy tràn trên sàn đá cẩm thạch, tiếng la hét kinh hoàng vang lên khắp nơi.

Khi những tên Guards nhận ra chuyện gì đang xảy ra, tất cả đã quá muộn.

Chúng không có cơ hội để chống trả cuộc tấn công đầy phản bội này.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, mọi thứ đã kết thúc.

Một trăm chiến binh mạnh mẽ đã bị tàn sát không thương tiếc, thậm chí chưa kịp giương vũ khí lên.

Xác của họ nằm la liệt trên sàn, với ánh mắt đầy sợ hãi và bàng hoàng vĩnh viễn đông cứng trên khuôn mặt.

…Chỉ còn mỗi Tessai vẫn còn thoi thóp.

Dù hộp sọ đã bị vỡ nát, gã khổng lồ vẫn cố gắng đứng dậy, khuôn mặt méo mó vì giận dữ.

Tuy nhiên, những nỗ lực của hắn ngày càng yếu đi theo từng giây.

Một tiếng gầm đau đớn và tuyệt vọng thoát ra từ môi hắn.

Khi hàng trăm Sleepers đứng chết lặng trong sự kinh hoàng và bàng hoàng, Nephis từ từ bước qua đại sảnh và dừng lại trước mặt Tessai.

Seishan, người đang đứng phía sau gã khổng lồ, cúi đầu đầy tôn kính.

"Lady Changing Star."

Sunny chăm chú nhìn vào cây búa chiến dính đầy máu trong tay Seishan, với từng mảnh xương nhỏ còn bám trên bề mặt kim loại.

Một biểu hiện nhận ra thoáng qua trên khuôn mặt cậu ta.

"Chiếc búa… búa của thợ xây…"

Đó chính là Memory cuối cùng trong bộ Memories Shard.

Chiếc búa thuộc về bức tượng Builder đã dựng nên tường thành của Dark City.

The Sunlight Shard.

Nephis khẽ gật đầu với người phụ nữ xinh đẹp:

"Làm tốt lắm."

Cuối cùng, danh tính của kẻ đã bí mật giúp đỡ Nephis từ trong lòng Castle đã được hé lộ.

Sau đó, cô quay sang Tessai đang hấp hối, ánh mắt lạnh lùng nhìn hắn.

Gương mặt của Nephis vẫn bình thản và không biểu hiện chút cảm xúc nào.

Trong đôi mắt xám lạnh lùng của cô không có chút thương hại nào.

Sau một lúc, cô lên tiếng, giọng nói đều đều:

"Ta đã hứa sẽ giết ngươi."

Nói rồi, cô nâng thanh kiếm của mình lên và đâm thẳng vào tim Tessai bằng một cú đâm nhanh và chính xác.

Cơ thể gã khổng lồ run lên, rồi dần bất động.

Rút thanh kiếm ra, Nephis khép mắt lại và chống kiếm xuống để giữ thăng bằng trong giây lát.

Một cơn run nhẹ lướt qua cơ thể cô.

Cuộc chiến giành ngai vàng đã kết thúc.

Bright Castle cuối cùng đã tìm được Lady mới của mình...

Chương 308: Handmaiden - Thị Nữ

Sau sự hủy diệt của Castle Guard, các thành viên cốt lõi của nhóm tụ tập trong một căn phòng nhỏ không xa đại sảnh lớn.

Từ đó, họ có thể nghe tiếng những thi thể của các Guards bị giết đang bị lột sạch những thứ có giá trị và kéo đi để xử lý… nhằm tránh thu hút lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đói khát.

Chỉ như vậy thôi, phe phái từng mạnh nhất của Bright Castle đã không còn tồn tại.

Nhìn vào biểu cảm trên khuôn mặt mọi người, không ai biết về liên minh bí mật giữa Nephis và các Handmaidens (Thị Nữ).

Có lẽ ngoại trừ Cassie.

Nhưng không ai dám hỏi Changing Star về chuyện đó.

À, Sunny thì không có vấn đề như vậy.

Nhìn thủ lĩnh gan dạ của họ với vẻ hoài nghi, cậu nói:

"Vậy khi nào cậu bắt đầu hợp tác với Seishan?"

Nephis liếc nhìn cậu, sau đó nhún vai thờ ơ.

"Ngay sau khi cậu rời đi."

Một tia sáng nhỏ lóe lên trong mắt cô.

"Sao vậy? Cậu ngạc nhiên à?"

Sunny im lặng một chút, rồi lắc đầu.

"Không, không hẳn. Tôi đã đoán từ lâu rằng gián điệp của cậu là một trong số các trung úy. Tôi chỉ không biết là ai. Nhưng tôi đã nghĩ rằng hoặc sự hợp tác của cậu đã chấm dứt với cái chết của Gunlaug, hoặc họ đã phản bội cậu ngay khi cậu loại bỏ ông ta cho họ."

Changing Star mỉm cười đen tối.

"...Cô ấy sẽ không làm vậy."

Sunny khẽ cau mày, rồi hỏi, giọng đầy vẻ tò mò lạnh lùng và tính toán:

"Vậy tại sao cô ấy không gia nhập phe của cậu ngay từ đầu? Tại sao lại phải tạo ra màn kịch này?"

Nhưng rồi cậu giơ tay ngăn cô trả lời và cau mặt.

"Thực ra, đừng nói gì cả. Tôi có thể đoán được. Nếu các Handmaidens tham gia thẳng vào, sức mạnh của phe phái sẽ quá áp đảo. Điều đó sẽ khiến ba trung úy còn lại buộc phải liên minh với nhau thay vì tiếp tục đấu đá. Rồi chúng ta thực sự sẽ phải kết thúc mọi chuyện bằng một trận chiến tổng lực, kẻ sống sót cuối cùng là người thắng. Phải không?"

Nephis nhìn cậu và gật đầu.

"Đúng vậy."

'Không chỉ ngăn Tessai và Gemma cân nhắc việc liên minh, hai người này còn tiêu diệt Castle Guard mà không mất một tín đồ nào. Thật… quỷ quyệt.'

Ngay cả một kẻ xảo trá như Sunny cũng không thể không cảm thấy ấn tượng.

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề. Cái cau mày của cậu càng sâu hơn trước.

"Nếu tôi nhớ không lầm, lần trước khi chúng ta nói về gián điệp của cậu, cậu nói rằng cô ấy không bao giờ đáng tin. Cậu chỉ tin vào thông tin cô ấy cung cấp. Tại sao bây giờ lại thay đổi? Sao cậu tự tin rằng cô ấy sẽ giữ lời hứa của mình?"

Một giọng nói dễ chịu, trầm ấm đột nhiên vang lên từ sau lưng cậu.

"Có lẽ tôi có thể tự giải thích."

'Cái quái gì thế?!'

Với vẻ kinh ngạc, Sunny quay lại và thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang đứng ngay trước mặt mình.

Gần hơn, cô ấy trông còn lộng lẫy hơn, với làn da xám lạ kỳ như đang phát sáng nhẹ dưới ánh nắng.

'Làm sao cô ấy tiếp cận gần thế mà không đánh động tôi hay cái bóng của tôi?'

Cậu không thích việc Seishan có thể lẻn đến gần như vậy. Những chuyện như thế không nên xảy ra...

Người phụ nữ tuyệt đẹp đó, trong khi đó, cúi người chào một cách kiềm chế và nói:

"Hãy để tôi tự giới thiệu. Tôi là Song Sei Shan..."

Đột nhiên, đôi mắt của Caster híp lại.

Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt anh.

Sunny không bỏ lỡ sự thay đổi đột ngột đó.

'À, cái cách mà cậu ta phản ứng chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất. Lại là chuyện Legacy (Hậu Duệ) rồi.'

Sunny nhìn Seishan với ánh mắt khác.

Cậu quan sát từng chi tiết trên người cô, từ kiểu cắt đơn giản của chiếc váy nhung đến ánh bạc lấp lánh của chiếc vòng cổ phức tạp.

Cô không giống một Legacy. Ít nhất là không giống những người mà cậu từng gặp.

Tuy nhiên, có một chi tiết nhỏ trên ngoại hình của cô khiến cậu phải dừng lại...

Nhận thấy ánh mắt của cậu, Seishan mỉm cười lịch thiệp.

"À. Không, tôi không phải là hậu duệ thực sự của đại tộc Song. Tuy nhiên, tôi đã được nuôi dưỡng và chăm sóc bởi Clan Leader (Thủ Lĩnh Tộc) của họ, giống như nhiều cô gái khác mồ côi bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Vì vậy, nhiệm vụ và nguyện vọng cháy bỏng của tôi là trở về thế giới thực và trả món nợ đó."

Cô ngừng lại vài giây, rồi hạ mắt xuống.

"Đó là lý do tại sao, dù cậu không có lý do gì để tin vào nhân cách của tôi, cậu ít nhất có thể tin rằng nguyện vọng của tôi phù hợp với của các cậu. Tôi đã theo Gunlaug vì chỉ ông ta có thể cho mọi người cơ hội sống sót ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Và tôi sẽ theo Lady Changing Star, vì chỉ cô ấy có thể cho chúng ta cơ hội rời khỏi nơi này. Đó là niềm tin của tôi, và đó là điều tôi sẽ làm. Dù sao, cô ấy cũng là con gái của Broken Sword (Thanh Kiếm Gãy)."

Không cần bàn bạc gì, mọi người đều nhìn về phía Kai, người ho khan và nói với giọng ngượng ngùng:

"Ờ... đúng vậy. Tất cả những điều này đều là sự thật. Cô ấy rất chân thành."

Effie nhướng mày, rồi quay sang Seishan và nhún vai:

"Vậy... chào mừng đến với đội nhé? Tôi đoán vậy."

Từng người một, các thành viên khác của nhóm cũng lần lượt chào cô.

Sunny là người cuối cùng lên tiếng.

Khi đến lượt mình chào người Handmaiden xinh đẹp, cậu lại im lặng.

Chẳng mấy chốc, sự im lặng khó xử bao trùm căn phòng.

Sunny liếc nhìn những người còn lại trong nhóm.

Nephis, Cassie, Effie, Caster, Kai, Seishan... và cậu.

Tổng cộng là bảy người.

Vài giây sau, cậu quay lại nhìn Seishan và nhìn cô một lúc, rồi cuối cùng nói, giọng kỳ lạ như bị đè nén:

"Chào mừng."

Cô nhìn cậu với một nụ cười kín đáo.

Tuy nhiên, Sunny chưa nói xong.

Nhanh chóng liếc sang bên trái khuôn mặt của Seishan, cậu ngập ngừng một chút, rồi nói thêm:

"À, phải rồi! Tôi suýt quên. Tôi tìm thấy thứ này của cô. Tôi nghĩ cô đã đánh rơi nó."

Nói rồi, cậu giơ tay lên.

Trên lòng bàn tay mở ra của cậu là một chiếc khuyên tai bạc tinh xảo, với một bên nhuốm máu.

Seishan nhìn nó vài giây.

Rồi đôi môi cô khẽ hé mở, nụ cười của cô trở nên rạng rỡ và tuyệt đẹp.

Nhìn cậu với đôi mắt lấp lánh, cô nói:

"Cảm ơn cậu rất nhiều... Sunny, phải không? Tôi cứ nghĩ mình đã mất nó rồi."

Hàm răng của cô đều tăm tắp, trắng tinh, không tì vết...

Chương 309: Where Dreams May Come - Nơi Giấc Mơ Có Thể Đến

Trong tuần tiếp theo, mọi thứ diễn ra với tốc độ khủng khiếp.

Nephis trở thành người cai trị của Bright Castle mà không có bất kỳ buổi lễ vinh quang hay bài diễn văn đầy cảm xúc nào.

Dù sao thì không ai chất vấn về quyền lực của cô, như thể đó là một sự thật hiển nhiên của cuộc sống.

Theo một cách nào đó, đúng là như vậy.

Tuy nhiên, Sunny thấy thú vị rằng cô chưa bao giờ ngồi trên ngai trắng của pháo đài cổ xưa một lần nào.

Ngay cả khi cần có một cuộc tụ họp lớn, Changing Star cũng chỉ ngồi trên bậc thang cuối cùng dẫn lên ngai vàng.

Như thể muốn nhấn mạnh rằng Bright Castle không thuộc về cô... hoặc có lẽ rằng cô không thuộc về Bright Castle.

Ban đầu, cậu chắc rằng Nephis sẽ thúc đẩy mọi người tiến đến Crimson Spire ngay lập tức, nhưng cô ấy thậm chí không nhắc đến nó.

Khi cậu đối chất về kế hoạch của cô, cô chỉ đơn giản nói rằng họ sẽ đợi đến khi đông chí đến trước khi đưa ra quyết định.

Dù sao cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Trong thời gian chờ đợi, những người còn sống sót có rất nhiều việc phải làm.

Chỉ còn lại khoảng năm trăm người trong Dark City.

Chưa đầy một tháng, dân số loài người ở Forgotten Shore đã giảm đi một nửa.

Khu định cư bên ngoài vẫn hoàn toàn bị bỏ hoang, nhưng dù vậy, số người còn lại cũng vừa đủ để duy trì và bảo vệ Bright Castle.

Dù vậy, họ vẫn kiên trì.

Những hành lang và lối đi của pháo đài cổ đã được dọn sạch máu và xác chết.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã lọt vào bên trong được săn lùng và tiêu diệt một cách có hệ thống.

Những lỗ hổng trong các tuyến phòng thủ mà họ đã tạo ra được tìm thấy và sửa chữa.

Đội canh gác của Nephis đảm nhiệm vai trò của Castle Guard bị tiêu diệt, trấn giữ các bức tường và bảo vệ pháo đài khỏi các mối đe dọa bên ngoài.

Các nhóm săn bắt tiếp tục các cuộc thám hiểm vào đống đổ nát, với những thợ săn từ khu định cư bên ngoài và Castle hợp lực dưới sự lãnh đạo của Effie và Gemma.

Một lần nữa, mọi người lại có thức ăn và cảm giác an toàn.

Mặc dù sự trống rỗng đáng sợ và sự vắng mặt của rất nhiều thanh niên đã chết trong cuộc đấu tranh đẫm máu giành ngai vàng, chưa kể đến những vết sẹo vô hình còn lưu lại trong tâm hồn của những người sống sót, mọi thứ dần dần bắt đầu giống như trước đây.

Nhưng phía sau tấm màn bình thường đó, chúng không hề như thế.

Và lý do cho điều đó chính là Changing Star và Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) của cô.

Với sự giúp đỡ của Shard Memory (Ký Ức Mảnh Vỡ) kỳ diệu, con người ở Dark City giờ đây không chỉ có thể săn lùng nhiều Nightmare Creatures hơn mà còn ít rủi ro hơn, mà còn có thể thách thức những Fallen (Sa Ngã) thống trị các tàn tích bị nguyền rủa.

Tất nhiên, không phải tất cả những sinh vật kinh hoàng này đều có thể bị giết mà không phải trả giá quá đắt.

Nhưng sau nhiều năm ở Forgotten Shore, những thợ săn giàu kinh nghiệm biết rất nhiều về các nỗi kinh hoàng khác nhau đang sinh sống trong thành phố.

Tập hợp kiến thức lại, họ xác định được những sinh vật nào họ có thể thách thức và sống sót.

Từng con một, nhiều Nightmare Creatures mạnh mẽ đã bị săn lùng và tiêu diệt.

Đột nhiên, loài người nếu chưa phải là loài đứng đầu ở Dark City, thì ít nhất cũng không còn là loài yếu nhất.

Bằng cách tiêu diệt những sinh vật Sa Ngã, Nephis đạt được nhiều mục tiêu cùng một lúc.

Cô dần dần tích lũy một kho vũ khí Memories (Ký Ức) để trang bị cho mọi người trong Castle.

Một số Ký Ức thậm chí thuộc cấp Ascended (Thăng Hoa) và số lượng những vũ khí mạnh mẽ như vậy từ từ tăng lên.

Cô và các chiến binh của mình cũng mang về số lượng lớn soul shards (mảnh linh hồn) sau đó được trao cho các cư dân của Castle để hấp thụ và trở nên mạnh mẽ hơn.

Thật mỉa mai, có vẻ như bây giờ, chính Bright Lady đang cống nạp cho thần dân của mình, chứ không phải ngược lại.

Điều này chỉ làm cho sự tôn trọng và ngưỡng mộ mà mọi người dành cho cô ấy càng lớn hơn.

Nhưng có lẽ điều quan trọng nhất là thông qua những cuộc săn lùng này, cô đang huấn luyện người dân của mình chiến đấu cùng nhau như một lực lượng thống nhất và đánh bại những sinh vật mạnh hơn họ rất nhiều.

Được Cassie dẫn dắt, các Artisans (nghệ nhân) còn sống sót cũng đang chăm chỉ làm việc.

Họ áp dụng sự thành thạo và kỹ năng của mình để lấp đầy bất kỳ khoảng trống nào trong việc trang bị và cung cấp cho con người ở Dark City trong trận chiến chống lại Dream Realm (Cõi Mộng).

Tuy nhiên, tính chất công việc của họ giờ đây đã hoàn toàn khác.

Nếu trước đây họ chịu trách nhiệm duy trì lối sống của những người ở Castle cũng như cung cấp thiết bị cho quân đội của Gunlaug, thì giờ đây nhiệm vụ duy nhất của họ là tạo ra những thứ mà mọi người sẽ cần trong trận chiến.

Cứ như thể họ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến.

Có một vài dự án lớn mà các Artisans đang thực hiện mà Sunny biết rất ít.

Những thứ này được Nephis yêu cầu trực tiếp.

Cậu nghi ngờ rằng chúng sẽ trở nên hữu ích khi thời điểm tấn công Crimson Spire (Tháp Đỏ) cuối cùng đến.

...Chỉ như vậy, ngày đông chí đến.

Vào ngày này, chính xác một năm trước, Sunny đã đến Forgotten Shore.

Thật khó tin rằng cậu đã sống sót ở đây lâu như vậy.

Rằng tất cả bọn họ đều sống sót.

Nhưng cũng dường như một năm không đủ để bao hàm tất cả.

Nó giống như cả một đời.

Có lẽ là nhiều đời...

Cũng vào ngày này, một năm sau, Sunny tròn mười tám tuổi.

Nhớ lại sinh nhật trước của mình, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi cậu.

Lúc đó, Cassie, khi ấy là một người hoàn toàn xa lạ, đã gửi cho cậu lời chúc mừng bất ngờ.

Cậu cũng đã lên kế hoạch tổ chức sinh nhật tiếp theo của mình với tư cách là một Awakened (Người Thức Tỉnh) bằng cách uống một tách cà phê với thật nhiều sữa và đường.

Những giấc mơ đó đã không thành hiện thực.

Thay vào đó, Sunny đón sinh nhật mười tám của mình trong một đại sảnh trống của Tower of Dusk (Tháp Hoàng Hôn) tập luyện những bước của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) mồ hôi chảy ròng ròng trên cơ thể gọn gàng và mạnh mẽ của mình.

Dạo gần đây, cậu cảm thấy rằng mình sắp đạt đến đích.

Chỉ thêm một chút nữa thôi, và cấp độ đầu tiên của sự thành thạo Aspect Legacy (Khía Cạnh Truyền Thừa) bí ẩn sẽ thuộc về cậu.

Nó đã gần trong tầm tay rồi.

Một điều nữa đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Khi Sunny tiếp tục tập luyện, giọng nói quen thuộc của Spell đột nhiên thì thầm vào tai cậu:

[...Cái Bóng của ngươi đã tiến hóa.]..

Chương 310: Shadow Demon - Quỷ Bóng Tối

Hạ thanh kiếm xuống, Sunny đứng yên trong sự tĩnh lặng của căn phòng trống một lúc.

Ngoài cửa sổ, trục xa xôi của Crimson Spire (Tháp Đỏ) hiện lên, ánh sáng bình minh từ từ nhuộm đỏ nó.

Một nụ cười tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Aww. Cảm ơn, Spell. Quả là một món quà sinh nhật tuyệt vời."

Triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) cậu uống vội vàng nước lạnh thơm ngon và sau đó ngồi xuống sàn, bắt chéo chân và hít vài hơi sâu.

'Xem nào…'

Để lại mọi lo lắng phía sau, Sunny lặn vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) và đi qua hàng ngũ của những cái bóng bất động.

Từ rất lâu trước đây, chỉ có một số ít cái bóng như vậy.

Giờ đây, hàng trăm bóng đen đang lặng lẽ theo dõi khi cậu tiến đến mặt trời tối của Shadow Core (Lõi Bóng Tối).

Trong số đó có đủ loại kinh hoàng, những sinh vật mà chỉ cần nhìn vào thôi cũng có thể khiến những kẻ yếu đuối mất trí.

Mountain King (Vua Núi) đang ở đó.

Black Knight (Kỵ Sĩ Đen) cũng ở đó.

Spire Messenger (Sứ Giả Tháp) đầy kinh hoàng đứng im lìm trên mặt nước tĩnh lặng.

…Và còn có cả con người.

Harus nằm trong số đó, Harper cũng vậy.

Sunny không để tâm đến họ.

Đứng dưới Shadow Core, cậu thở dài và triệu hồi những ký tự rune.

Tên: Sunless.

True Name: Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Rank: Dreamer (Người Mộng Mơ).

Shadow Core: Dormant (Ngủ Yên).

Shadow Fragments: [977/1000].

…Cậu đã gần đạt được ngàn mảnh Shadow Fragments rồi.

Nếu Sunny thực sự muốn, cậu có thể bỏ qua sự thận trọng và cố gắng đạt được con số đó trước cuộc hành trình không thể tránh khỏi đến Crimson Spire.

Tuy nhiên, cậu dè chừng việc lấn sâu vào điều gì đó chưa biết ngay trước khi cuộc đối đầu định mệnh đến.

Cậu cũng cảm thấy rằng thời gian của mình tốt hơn khi tập trung củng cố và hoàn thiện mọi thứ mình đã học và kiếm được, thay vì lãng phí nó để cố gắng thu thập thêm cái mới.

Tuy nhiên, đó không phải là một quyết định dễ dàng.

Với một tiếng thở dài, cậu tiếp tục đọc.

Memories: [Silver Bell] [Puppeteer's Shroud] [Midnight Shard] [Ordinary Rock] [Prowling Thorn] [Endless Spring] [Blood Blossom] [Moonlight Shard] [M… …old] [Weaver's Mask].

Echoes: —

Shadows…

Cậu nghiêng đầu và đọc, vẻ thích thú hiện ra trên mặt:

...[Marble Saint]. (Cẩm Thạch Thánh Giả)

...Marble?

'Thật phù hợp…'

Không lãng phí thêm thời gian, cậu triệu hồi Shadow của mình từ sâu thẳm trong Core.

Cô xuất hiện trong một cơn lốc lửa đen, đứng trước mặt cậu với sự aloofness (lạnh lùng xa cách) quen thuộc của mình.

Tuy nhiên, Sunny không thể không thốt lên.

Saint thực sự đã thay đổi.

Cô đã cao hơn và giờ đây còn áp đảo hơn nữa.

Bộ giáp thanh lịch như đá của cô, trông như thể được cắt từ đá granite trước đây, giờ đây hoàn toàn đen bóng, như obsidian… hoặc onyx.

Trên thực tế, nó rất giống bộ giáp onyx vỡ vụn mà cậu đã mua với sự giúp đỡ của Kai.

Làn da của cô, ngược lại, trở nên mịn màng và trắng như alabaster… ít nhất là phần nhỏ mà cậu có thể nhìn thấy qua kính bảo vệ của mũ.

Saint trông mạnh mẽ hơn nhiều, có ý thức hơn, chết chóc hơn…

Nhưng đó không phải là điều khiến Sunny thốt lên.

Điều khiến cậu kinh ngạc chính là thứ ẩn bên trong bộ giáp.

Trước đây, trong cái bóng chứa đựng cơ thể của Saint, chỉ có hai ngọn lửa đen huyền bí.

Nhưng giờ đây, có ba ngọn lửa.

Sunny nhìn cô một lúc.

'Cô ấy… đã vươn lên một đẳng cấp cao hơn sao?'

Cuối cùng, cậu bình tĩnh lại và khiến các ký tự rune mô tả Shadow xuất hiện.

Một lát sau, hy vọng của cậu đã trở thành hiện thực:

Shadow: Marble Saint.

Shadow Rank: Awakened (Thức Tỉnh).

Shadow Class: Demon (Quỷ).

'Demon! Cô ấy là một Shadow Demon (Quỷ Bóng Tối) rồi…'

Shadow Attributes: [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)] [Stalwart] [Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)].

Dòng tiếp theo chưa từng có trước đó.

Sunny nín thở.

Shadow Abilities: [Weapon Sage (Chuyên Gia Vũ Khí)] [Underworld Armament].

Cậu dừng lại một chút, cố gắng kiềm chế nụ cười chiến thắng.

Cậu luôn biết rằng Saint không phải là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thông thường.

Nhưng để nghĩ rằng cô ấy sẽ có được một Ability (Khả Năng) thực sự trước khi trở thành quỷ… và không chỉ một mà là hai!

Bừng lên trong sự háo hức, cậu đọc tiếp:

Weapon Sage Ability Description: [Shadow Saint có thể sử dụng hiệu quả bất kỳ loại vũ khí nào thuộc Memory (Ký Ức).]

Underworld Armament Ability Description: [Bộ giáp của Shadow Saint có thể kết hợp với một Memory thuộc dạng charm (bùa) để thừa hưởng các enchantment (bùa chú) của nó.]

Sunny im lặng một chút, sau đó quay đầu và nhìn chằm chằm vào con quỷ lạnh lùng... không, không phải quái vật.

Quỷ.

Cuối cùng, một nụ cười hài lòng hiện ra trên khuôn mặt cậu.

"À. Thật tuyệt vời…"

Không chỉ Shadow của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, mà cô ấy giờ đây còn có khả năng sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào mà cậu sẽ cung cấp cho cô, cũng như củng cố bộ giáp của cô bằng mọi loại bùa chú mạnh mẽ.

Những khả năng mà điều này mang lại thực sự vô tận.

Những sự kết hợp tiềm năng, sự linh hoạt… tất cả những gì cậu cần làm là tìm đúng Memories.

Sunny lắc đầu và mỉm cười.

Trước đây, cậu đôi khi nghĩ rằng Saint thực sự phù hợp để chỉ huy một đội quân.

Nhưng giờ đây, cậu hiểu rằng mình đã sai.

...Cô chính là đội quân.

---

Vài giờ sau, các thành viên trong nhóm của Neph tập trung trên mái của căn nhà săn bắn cũ, nơi vẫn đứng vững ở rìa khu ổ chuột.

Seishan cũng có mặt, điều này khiến Sunny hơi khó chịu.

Tuy nhiên, cậu không để điều đó lộ ra trên mặt.

Khu định cư bên ngoài vắng lặng và trống rỗng.

Không còn những thanh niên tuyệt vọng, đói khát xung quanh nữa — tất cả bọn họ giờ đã hoặc an toàn sau bức tường của pháo đài... hoặc đã chết.

Chỉ còn lại bảy người bọn họ.

Họ đến để tiễn Kai.

Người cung thủ quyến rũ đang đứng gần mép mái nhà, kiểm tra lại trang bị của mình lần cuối.

Cậu mặc một bộ giáp mới đầy phong cách và một chiếc áo khoác da với lông ở cổ.

Trên lưng anh là một ống đựng đầy mũi tên và một ba lô chứa nước, thức ăn và các đồ dùng cần thiết cho một chuyến hành trình dài.

Sunny không biết về những người khác, nhưng lòng cậu nặng trĩu.

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Kai quay lại và mỉm cười.

"Thực sự, các cậu đừng lo. Tôi sẽ ổn thôi. Đây không phải là lần đầu tiên tôi dành chút thời gian trong Labyrinth (Mê Cung)."

Không ai trả lời, biết rằng nhiệm vụ lần này được giao cho Nightingale đặc biệt nguy hiểm... nhưng cũng quan trọng không kém.

Cậu phải rời khỏi Dark City và khám phá những vùng rộng lớn của Forgotten Shore để tìm kiếm những con người mới bị Spell đưa đến.

Hôm nay là ngày đông chí, và điều đó có nghĩa là ngoài kia, trong thế giới thực, hàng ngàn Sleeper (Người Ngủ) đang chuẩn bị bước vào các khoang ngủ và đến Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny thở dài.

"Chỉ cần đừng mang ai về giống như cậu, được chứ?"

Kai cười khúc khích.

"...Không hứa trước đâu."

Nói rồi, anh vẫy tay chào tạm biệt.

"Vậy... chúc tôi may mắn nhé!"

Một vài giây sau, anh biến mất, chỉ còn là một chấm nhỏ trên bầu trời.

Sáu người còn lại nhìn theo nó rất lâu, khuôn mặt họ đượm buồn.

Tương lai của họ phụ thuộc vào những gì Kai sẽ khám phá.

Tương lai của họ và cả những người khác vẫn đang bám víu vào sự sống trên Forgotten Shore...

Chương 311: The Last - Những Kẻ Cuối Cùng

Vài ngày trôi qua trong sự chờ đợi căng thẳng.

Sunny dành thời gian làm những việc mà cậu đã làm trước đó: tập luyện và chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp đến.

Cậu có rất nhiều việc phải làm.

Đầu tiên là về kỹ thuật chiến đấu của mình, dựa trên phong cách chiến đấu lưu loát mà Nephis đã dạy, kết hợp với các yếu tố từ phong cách cơ bản của Shadow Saint.

Kỹ năng của cậu ngày càng sắc bén hơn, dần được nâng lên và củng cố ở cấp độ mà sự hiểu biết về chiến đấu hiện tại của cậu cho phép.

Sunny không còn là một người mới nữa.

Cậu đã sống sót qua hàng trăm trận chiến chết chóc, và mỗi trận chiến đều khiến cậu trở nên mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm hơn so với trước.

Nhưng hoàn thiện kỹ thuật của mình vẫn không dễ dàng, vì cậu phải làm cho bản thân trở nên bất khả chiến bại trước, rồi sau đó biến sự kiên cố đó thành linh hoạt.

Giờ đây khi Sunny cuối cùng đã có thời gian rảnh, cậu cũng dùng nó để thích nghi phong cách chiến đấu của mình với thực tế mới về giới hạn thể chất được cải thiện.

Nhiều điều trước đây không thể làm được trước chuyến đi đến Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) giờ đã trở nên khả thi.

Cách tiếp cận chiến đấu của cậu cũng phải thay đổi.

Tất cả những điều này đòi hỏi nỗ lực và sự suy nghĩ cẩn thận để đạt được.

Thứ hai là Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Sunny vẫn đang ở giai đoạn từ từ hình thành một bộ động tác thực tế để tập luyện theo phong cách khó nắm bắt này.

Cậu cảm thấy như mình chỉ còn một bước cuối cùng để biến tầm nhìn về Shadow Dance thành hiện thực.

Tuy nhiên, có vẻ như cậu thiếu một yếu tố quan trọng nào đó.

Cậu cần một cú đẩy cuối cùng, một khoảnh khắc cảm hứng để tạo nên bước ngoặt cuối cùng này.

Dù vậy, những bài tập của cậu không phải là vô ích.

Cho đến khi khoảnh khắc cảm hứng đến, chúng giúp cơ thể và tâm trí cậu trở nên linh hoạt và dễ uốn cong như cái bóng.

Khi sự khai sáng cuối cùng xuất hiện, chúng sẽ sẵn sàng để tiếp nhận nó.

Sau mỗi buổi tập luyện căng thẳng, mọi cơ bắp trong cơ thể cậu đều đau nhức, và một làn sóng mệt mỏi về tinh thần tràn qua.

Thứ ba là nhiệm vụ quan trọng nhất.

Cậu phải biến tâm trí và linh hồn của mình thành một pháo đài có thể chịu được cú sốc của tương lai.

Cậu phải đạt được sự sáng suốt cho phép mình chiến thắng khi mọi chuyện kết thúc, và cho đến giờ, nhiệm vụ này tỏ ra là khó đạt được nhất.

Việc rèn luyện cơ thể và tâm trí thành một công cụ hoàn hảo đã khó, nhưng làm điều tương tự với linh hồn còn khó hơn nhiều.

Tuy nhiên, đây chính là rào cản mà cậu phải vượt qua.

Chỉ như thế, sáu ngày trôi qua.

...Vào ngày thứ bảy sau khi cậu rời đi, Kai cuối cùng cũng trở về.

Chàng trai trẻ quyến rũ trông mệt mỏi và tả tơi, áo giáp và quần áo của cậu đầy bụi bẩn, đất, và máu khô.

Ống đựng mũi tên mà cậu đã mang theo giờ trống không, và có những vết cắt nông trên lớp vải của chiếc áo khoác.

Cái bóng của Sunny đã liên tục theo dõi bầu trời phía trên Bright Castle, vì vậy cậu là một trong những người đầu tiên biết được điều đó.

Khi Sunny đến căn phòng nhỏ, nơi được dùng làm phòng họp của Neph, Kai đã ở đó, ngồi bên lò sưởi và tham lam uống nước từ chiếc cốc đất thô sơ.

Effie đang ngồi bên cạnh cậu, đẩy một đĩa thức ăn vào tay cậu.

Nhìn thấy Sunny, Kai cười yếu ớt.

"Chào, Sunny."

Sunny ngần ngại một lúc, sau đó tiến đến gần chàng trai trẻ đẹp trai và vỗ vai cậu.

"Chào, Kai. Chào mừng trở về."

Cả cậu và Effie đều không nói gì thêm, để cho bạn mình có cơ hội thở và chờ những người khác đến.

Từng người một, Cassie, Caster và Seishan xuất hiện trong phòng và chào Kai.

Nephis là người cuối cùng bước vào.

Cô liếc nhìn mọi người, rồi ngồi xuống gần Kai.

Sau khi do dự một lúc, cô nhìn thẳng vào mắt cậu và hỏi:

"Bao nhiêu người?"

Kai im lặng một lúc, một biểu cảm nghiêm trọng từ từ xuất hiện trong mắt cậu.

Cuối cùng, cậu quay đi và thở dài.

Một từ thoát ra từ đôi môi cậu:

"...Không ai cả."

Giọng nói của cậu vang vọng trong căn phòng nhỏ, khiến khuôn mặt của những người có mặt ở đó tối sầm lại.

"Tôi đã lùng sục Labyrinth (Mê Cung) tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy một Sleeper đã đi qua đó gần đây.

Nhưng không có ai cả.

Không có ai sống sót và cũng không có thi thể nào, thậm chí không có một mảnh xương mới nào mà tôi có thể tìm thấy.

Spell… nó không gửi ai đến địa ngục này trong năm nay."

'Và sẽ không có ai vào năm tới.

Đúng như tôi nghĩ.'

Sunny thở dài.

Đôi khi, sai lầm cũng thật dễ chịu.

Mười lăm năm trước, Spell đã gửi bảy người đến Forgotten Shore.

Năm sau, số lượng đã tăng gấp đôi, rồi nhiều hơn nữa.

Cuối cùng, hàng trăm Sleeper đã đến Dark City sau mỗi lần đông chí... cho đến năm ngoái, khi chỉ có bốn người — Sunny, Nephis, Cassie và Caster — đến.

Ba người nữa đã chết trong Labyrinth mà không bao giờ đến được tàn tích bị nguyền rủa.

Vì điều đó, những cư dân của Bright Castle đã đưa ra một giả thuyết rằng số người được gửi đến vùng này của Dream Realm bởi Spell tuân theo một chu kỳ nhất định.

Nếu họ đúng, thì ít nhất mười bốn Sleeper sẽ xuất hiện đâu đó trong Labyrinth cách đây một tuần.

Nhưng Sunny không bao giờ tin vào giả thuyết đó.

Theo cậu, bốn người họ không bao giờ được định là bắt đầu một chu kỳ mới.

Cậu luôn nghĩ rằng, thay vào đó, họ được định sẵn là những kẻ cuối cùng.

Cơ hội cuối cùng mà Spell đã trao cho con người của Forgotten Shore.

Và giờ đây, cậu biết rằng mình đã đúng.

Với một tiếng thở dài, Nephis từ từ gật đầu và nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy trong lò sưởi một lúc.

Mọi người đứng im lặng, chờ cô đưa ra quyết định.

Cuối cùng, cô nói mà không nhìn họ:

"...Bảo mọi người tập trung trong đại sảnh ngai vàng. Tôi sẽ nói chuyện với họ."

Không lãng phí thời gian, Caster cúi nhẹ đầu rồi rời khỏi phòng.

Effie nhìn cô một lát, sau đó cũng bước theo.

Những người còn lại cũng vậy.

Sunny là người cuối cùng rời đi, tim cậu đập như trống.

'Nó đang bắt đầu!'..

Chương 312: Invisible Chains - Xiềng Xích Vô Hình

Năm trăm người đứng im lặng trong đại sảnh tráng lệ của lâu đài cổ.

Những tia nắng chiếu qua các cửa sổ cao, khiến không gian trông sáng sủa và lấp lánh.

Không còn dấu vết nào của cuộc tàn sát kinh hoàng đã xảy ra trong đại sảnh này cách đây chỉ vài tuần.

Những thi thể đã bị kéo đi, máu đã được lau sạch khỏi sàn đá cẩm thạch.

Nhưng ký ức về nó vẫn còn.

Trên bậc thang dẫn lên ngai vàng trắng bằng đá cẩm thạch, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang ngồi.

Khuôn mặt ngà ngọc của cô trông xa xăm, và đôi mắt xám trong suốt bình thản nhưng nặng trĩu.

Hàng trăm người đang nhìn cô, im lặng chờ đợi người lãnh đạo của họ lên tiếng.

Cuối cùng, Changing Star thở dài.

Một lát sau, giọng nói của cô vang vọng trong phòng ngai vàng, lan rộng và xa:

"Những Người Mộng Mơ của Forgotten Shore. Cách đây một tuần, tôi đã cử một số trinh sát vào Labyrinth (Mê Cung) để tìm kiếm những chàng trai và cô gái trẻ, những người giống như chúng ta, đã bị gửi đến nơi bị nguyền rủa này. Trong số đó có Nightingale, người mà tất cả các cậu đều biết. Cậu ấy đã dành bảy ngày để tìm kiếm họ.

Nhưng cậu ấy không tìm thấy ai.

Không có lấy một dấu hiệu nào cho thấy họ đã đi qua đây.

Năm nay... không ai đến."

Một làn sóng thì thầm kinh ngạc lan ra trong đám đông.

Sunny liếc nhìn gương mặt của những người tập trung trong đại sảnh, nhận thấy nhiều biểu cảm khác nhau trên họ.

Sự bối rối, sợ hãi, sốc.

Tuy nhiên, nó không tệ như cậu đã tưởng.

Không ai dường như chìm trong tuyệt vọng hoàn toàn.

Thay vào đó, tất cả họ đều quay về phía Nephis, với ngọn lửa hy vọng bùng cháy trong mắt.

Cô ấy là hy vọng của họ.

Khi Changing Star còn ở bên họ, họ sẽ không gục ngã trong tuyệt vọng.

Thờ ơ với hàng trăm ánh mắt đang quan sát từng động tác của mình, Neph tiếp tục:

"Nhiều người trong số các cậu hiểu điều đó có nghĩa gì. Đối với những ai không hiểu, tôi sẽ giải thích."

Cô dừng lại một lúc, liếc nhìn các bức tường của pháo đài cổ.

Khi cô lên tiếng, giọng nói của cô trở nên trang nghiêm:

"Trong nhiều năm, lâu đài này đã là một pháo đài cho những con người bị gửi đến Forgotten Shore.

Một số người trong số các cậu đã tận hưởng sự an toàn mà nó mang lại, trong khi những người khác sống sót trong bóng tối của những bức tường.

Nhưng không ai trong chúng ta sẽ có mặt ở đây nếu không có Bright Castle.

Nó đã bảo vệ chúng ta khỏi những sinh vật đáng sợ của Dark City.

Nó đã mang lại cho chúng ta nơi trú ẩn.

Tuy nhiên, nơi trú ẩn này chưa bao giờ miễn phí."

Một biểu cảm tối tăm xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Một số người đã mất linh hồn để duy trì nó.

Và nhiều người hơn đã mất mạng.

Mỗi năm, hàng trăm mạng người đã bị hy sinh để cho phép Bright Castle tồn tại.

Và mỗi năm, hàng trăm người nữa đến để bị ném vào miệng của nó."

Sunny lặng lẽ cười khẩy.

Cô ấy đang làm cho nó nghe như thể Castle là một sinh vật nuốt chửng mạng sống con người... cũng không khác gì Soul Devourer.

Ý nghĩa của nó đủ tinh tế để không rõ ràng, nhưng vẫn tác động đến những người tập trung trong phòng ngai vàng.

Quan sát họ, cậu thấy nhiều Sleeper (Người Ngủ) run rẩy và cau mày.

'...Thâm hiểm.'

Trong khi đó, Nephis tiếp tục:

"Nhưng không còn nữa.

Sẽ không có ai đến Dark City năm nay, cũng như không ai sẽ đến sau đó.

Không có người mới, những tổn thất mà chúng ta phải chịu sẽ dần tích lũy, cho đến khi không còn ai canh giữ tường thành, không còn ai chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không còn ai giữ cho những hành lang này an toàn.

Cho đến khi không còn nơi trú ẩn nào nữa.

Kết thúc này..."

Cô dừng lại, rồi nói một cách bình tĩnh và đầy quyết đoán:

"...là không thể tránh khỏi."

Lời nói của cô như đập vào đám đông Sleeper, gây ra một cơn bão cảm xúc.

Mắt họ mở to và khuôn mặt họ tái nhợt.

Sự sợ hãi và sốc mà họ cảm thấy đã tăng lên gấp mười lần.

Như thể để đóng đinh vào quan điểm của họ, Changing Star nói:

"Điều đó chỉ có nghĩa một điều duy nhất.

Chúng ta không thể ở lại Bright Castle nữa."

Tiếng la hét vang lên từ đám đông, đầy sự không tin và kinh hoàng.

Có rất nhiều điều mà mọi người muốn nói, nhưng tất cả đều quy về ba câu hỏi:

"Chúng ta phải làm gì?!"

"Làm sao để cứu lấy bản thân?!"

…Và:

"Cứu chúng ta đi, Changing Star!"

Sunny mỉm cười.

Nephis im lặng một lúc, để tiếng la hét của đám đông vây quanh cô.

Và sau đó, những ngọn lửa trắng bùng cháy trong mắt cô, khiến tất cả mọi người im lặng.

Giọng nói của cô lại vang lên giữa những bức tường của đại sảnh, xuyên qua đám đông như một lưỡi dao sắc bén:

"Nhưng đây không phải là kết thúc của chúng ta.

Lâu rồi, tôi đã hứa với các cậu một điều.

Và tôi định sẽ giữ lời hứa đó."

Cô đột nhiên đứng dậy, cao lớn hơn đám đông như một thiên thần rực rỡ và hủy diệt.

"Hãy đi cùng tôi!

Đi theo tôi.

Chỉ có tôi mới biết cách cứu các cậu."

Ánh sáng rực rỡ từ ngọn lửa của cô phản chiếu trong mắt hàng trăm người, khiến khuôn mặt họ như bừng sáng từ bên trong.

Lời nói của cô đã nhấn chìm họ vào bóng tối tột cùng, và sau đó đưa cho họ một ngọn hải đăng để tìm đường ra khỏi đó.

Ngọn hải đăng ấy bùng cháy với ánh sáng quyến rũ nhất.

Ánh sáng của hy vọng.

Và hy vọng đó đồng nghĩa với cô.

Changing Star từ từ bước xuống các bậc thang, lời cô vang vọng từ các bức tường đá cẩm thạch của phòng ngai vàng:

"Hãy đi theo tôi, và tôi sẽ dẫn các cậu ra khỏi địa ngục này.

Đi theo tôi, và tôi sẽ chỉ cho các cậu con đường trở về nhà.

Nhưng đừng nhầm lẫn..."

Cô dừng lại và im lặng trong một vài giây dài.

Khi cô nói lại, giọng nói của cô nghe bình tĩnh hơn, lạnh lùng hơn...

Nặng nề hơn.

"Con đường phía trước sẽ dài và gian khổ.

Không phải ai cũng sẽ vượt qua.

Những kẻ yếu sẽ chết.

Những kẻ mạnh cũng sẽ chết.

Và những ai còn lại sẽ không còn như xưa nữa.

Nhưng có một điều mà tôi có thể hứa với các cậu..."

Nephis bước vào giữa đám đông và nhìn những người xung quanh với sự quyết tâm tuyệt đối bùng cháy trong đôi mắt xinh đẹp của mình.

"Hãy đi theo tôi... và các cậu sẽ không bao giờ trở thành nô lệ."

Sunny rùng mình, cảm thấy như thể cô đang nói riêng với cậu.

Có lẽ tất cả mọi người trong đại sảnh đều cảm thấy như vậy.

Nhìn thẳng vào linh hồn của họ, Changing Star nói:

"...Nô lệ cho nỗi sợ hãi của mình, nô lệ cho số phận của mình, nô lệ cho Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Hãy đi cùng tôi, và dù các cậu sống hay chết, các cậu sẽ làm như vậy với tư cách con người.

Không phải là những sinh vật run sợ."

Cô nhắm mắt lại và thở ra, sau đó cúi đầu.

Cuối cùng, cô nói, sự đam mê biến mất khỏi giọng nói:

"Nhưng... tôi sẽ không ép buộc bất kỳ ai theo tôi.

Không bao giờ.

Dù các cậu đi theo tôi hay ở lại, đó là lựa chọn của các cậu.

Không có gì đáng xấu hổ khi ở lại.

Những ai không muốn đi có thể rời khỏi đại sảnh này ngay bây giờ."

Sunny nhìn những Sleeper, cố đoán xem phản ứng của họ sẽ thế nào.

Mọi người đang nhìn nhau, sự nghi ngờ và sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Không phải ai cũng bị Changing Star cuốn hút.

Không phải ai cũng dũng cảm và mạnh mẽ.

Không phải ai cũng sẵn sàng chết trong chiến đấu.

...Nhưng cuối cùng, không một ai rời đi.

Nephis thở dài và từ từ quay đầu về phía tây, như thể đang cố xuyên qua các bức tường đá của lâu đài bằng ánh nhìn của mình.

Sau một lúc, cô nói:

"Tốt. Tôi rất vui vì vậy.

Vậy là đã quyết định."

Cô quay lại đối mặt với họ, những ngọn lửa trắng rực rỡ soi sáng khuôn mặt nhợt nhạt của cô:

"Vậy thì ngày kia... chúng ta sẽ rời khỏi Bright Castle.

Ngày kia, chúng ta sẽ tiến đến Crimson Spire (Tháp Đỏ)!"..

Chương 313: Starlight Shard - Mảnh Vỡ Ánh Sao

Vào ngày cuối cùng mà họ sẽ ở lại Dark City, Nephis dẫn một nhóm nhỏ những chiến binh mạnh mẽ nhất của cô tham gia vào cuộc săn cuối cùng.

Các thành viên trong nhóm của cô đều theo sau.

Sunny, người kiên quyết từ chối chấp nhận vị thế của mình như một thành viên chính thức, đi tách khỏi nhóm, thờ ơ nhìn xung quanh và quan sát những tàn tích.

Gemma và Seishan cũng có mặt cùng họ, cùng với khoảng mười thợ săn giàu kinh nghiệm nhất — một số đến từ Host, một số đến từ khu định cư bên ngoài.

Giờ đây không còn sự khác biệt giữa hai phe nữa.

Tất cả họ giờ chỉ đơn giản là người của Changing Star.

Khi họ đang đi, Gemma tiến đến gần Sunny và liếc nhìn cậu với vẻ tò mò.

Sau khi Tessai gục ngã dưới lưỡi kiếm của Neph, người đàn ông cao lớn dường như đã tìm được một chút bình yên.

Tuy nhiên, sâu trong đôi mắt của cậu ta, luôn có một tia buồn bã.

Sunny nhìn cậu ta và nhướng mày.

"Gì vậy?"

Người thợ săn mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi bằng giọng thân thiện:

"Cậu là Sunless, đúng không?"

Sunny nhún vai.

"Ừ, là tôi."

Gemma âm thầm đánh giá cậu và sau đó hỏi với vẻ quan tâm:

"Tôi nghe nói rằng cậu đã sống một mình trong thành phố suốt nhiều tháng. Có đúng không?"

'À, cũng hợp lý.'

Người đàn ông cao lớn này có lẽ là thợ săn giàu kinh nghiệm nhất ở Forgotten Shore.

Cậu ta đã sống sót qua vô số trận chiến trên những con phố của thành phố bị nguyền rủa.

Việc cậu ta tò mò về chuyện này là điều tự nhiên...

Sunny gật đầu.

"Đúng. Hơn ba tháng một chút, tôi đoán vậy."

Gemma xoa cằm, rồi hỏi thẳng thắn:

"Làm sao cậu sống sót?"

Sunny cười nhếch mép.

Làm sao cậu đã sống sót được nhỉ, thật vậy?

"...Nhiều lần ẩn nấp, nhiều lần giết chóc. Một chút điên rồ và một ít may mắn."

Gemma nhìn cậu một lúc, rồi bật cười.

"Nghe cũng đúng đấy nhỉ."

Sau một lúc, cậu ta liếc nhìn về phía Changing Star và hỏi với giọng tò mò:

"Cậu có biết hôm nay chúng ta sẽ săn cái gì không?"

Sunny nhìn cậu ta với vẻ ngạc nhiên:

"Cô ấy không nói với cậu sao?"

Người đàn ông cao lớn do dự một chút, rồi lắc đầu.

"Cô ấy có nói. Chỉ là tôi không chắc mình tin nổi."

Sunny mỉm cười và nhìn đi chỗ khác.

"À, để tôi đoán nhé. Ý nghĩ đầu tiên của cậu là cô ấy đã mất trí đúng không. Tôi phải nói gì đây... quen với cảm giác đó đi."

Sau vài khoảnh khắc im lặng, Gemma thở dài.

"Nhưng làm sao chúng ta có thể giết nó?"

'Kẻ tội nghiệp...'

Sunny liếc nhìn anh ta, ngừng lại một chút, rồi nói:

"Nếu tôi đoán đúng, cậu biết nhiều hơn tôi đấy."

Và thế là, cuộc trò chuyện của họ kết thúc.

Đến giữa ngày, họ đến rìa phía đông của thành phố và leo lên tảng đá khổng lồ của bức tường lớn.

Đứng trên đó, họ nhìn thấy cái hố khổng lồ và bức tượng không đầu đứng không xa, với cánh tay còn lại của nó vươn lên bầu trời.

Con mồi của họ đang ẩn nấp trong một căn phòng ngầm khổng lồ bên dưới bức tượng đó.

Hôm nay, họ sẽ săn Lord of the Dead (Chúa Tể Cái Chết).

---

Dưới chân bức tượng, cánh tay thứ hai của Priestess (Nữ Tư Tế) nằm trong đống bùn.

Hàng ngàn năm trước, nó đã gãy và rơi xuống, đâm xuyên qua mái vòm của căn phòng ngầm.

Giờ đây, có một khe nứt trên mặt đất dẫn xuống hang ổ của Lord of the Dead.

Nhiều tháng trước, Sunny và những người khác đã sử dụng lối đi này để trốn thoát khỏi catacombs (hầm mộ).

Giờ đây, họ sẽ dùng nó để xuống sâu vào bóng tối đó.

Chủ nhân ghê rợn của hầm mộ đang chờ họ bên dưới.

Sunny không thực sự ngạc nhiên khi Nephis chọn quay lại nơi này.

Dù sao, sinh vật kinh hoàng khổng lồ đó rất có thể đang canh giữ mảnh Shard Memory cuối cùng.

Tuy nhiên, cậu rất tò mò về việc cô ấy sẽ giết nó như thế nào.

Khi mọi người tập trung xung quanh cái hố trong bùn, Changing Star liếc nhìn Sunny và nói:

"Sunny, cái bóng của cậu có thể quan sát căn phòng chôn cất được không?"

Với một cái nhún vai, cậu gửi cái bóng của mình vào khe nứt.

Nó lướt qua bùn và chui vào hố đen, rồi ẩn mình trong lòng bàn tay của bàn tay đá khổng lồ và thận trọng nhìn xuống.

Ngọn núi xương người vẫn còn đó, giữa căn phòng hình tròn khổng lồ.

Tuy nhiên, nó trông rất khác so với trước đây.

Vô số dây leo màu xanh lá đang mọc ra từ đống xương, một số mảnh thì mỏng, những mảnh khác thì to bằng cơ thể người.

Chúng không chỉ mọc giữa những phần hài cốt cổ xưa: những dây leo này đang phá hủy cả xương nữa.

Như thể chúng đang hấp thụ chúng vậy.

Lord of the Dead trông có vẻ... yếu hơn.

Mong manh hơn.

Như thể nó đang bị bệnh, sức mạnh của nó bị hút cạn và bị nhiễm một loại ký sinh khủng khiếp.

Sunny ra lệnh cho cái bóng của mình nhìn kỹ hơn, và cuối cùng cũng nhận ra thứ mà cậu đã mong đợi.

Một chiếc hộp gỗ nhỏ nằm trên sàn của căn phòng ngầm, mở và trống rỗng.

Chính là chiếc hộp mà Nephis đã bí ẩn giao cho Caster ngay khi họ trở lại Dark City.

Theo lời của thợ săn từ khu định cư bên ngoài, chiếc hộp đó đã xuất hiện trên gối của cậu ta cùng với một mảnh giấy nhỏ.

Tờ giấy đó được viết bởi gián điệp của Changing Star — Seishan.

Và nội dung trong chiếc hộp được tạo ra cho cô ấy bởi Kido, người hiện đã chết.

Kido là thủ lĩnh của những Artisans.

Khả năng Aspect của cô ấy cho phép cô điều khiển và thay đổi cây cỏ.

Dây leo ăn xương này, hóa ra, là tác phẩm cuối cùng và kiệt tác cuối cùng của cô.

Quay sang Nephis, Sunny ngập ngừng một lúc rồi nói, lời cậu nói khiến Gemma phản ứng nhẹ:

"Tên Bạo Chúa bị nhiễm nặng bởi dây leo của Kido. Có vẻ như nó đã suy yếu đáng kể."

Changing Star gật đầu và im lặng một lúc.

Sau đó, cô nói:

"Khi chúng ta vào trong căn phòng, Lord of the Dead sẽ tấn công chúng ta.

Giờ đây khi sức mạnh của nó đã giảm, và với sự giúp đỡ của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) chúng ta có thể sống sót qua đợt tấn công của nó.

Chúng ta cũng sẽ có thể làm nó bị thương, và cuối cùng là giết chết nó."

Nhìn vào khuôn mặt của tất cả mọi người đang đứng dưới bóng của bức tượng không đầu, cô gật đầu và bước về phía khe hở.

"Đi thôi."

---

Chẳng bao lâu sau, Sunny lại cố gắng sống sót trước cơn thịnh nộ của Lord of the Dead.

Nhưng lần này, nó không khó như trước.

Cậu đã mạnh mẽ hơn, và sinh vật kinh khủng kia đã yếu hơn.

Những Ký Ức của cậu được tăng cường bởi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) và Saint giờ đây là một con quỷ.

Cũng có nhiều người hơn chiến đấu chống lại tên Bạo Chúa hôm nay.

...Điều đó không có nghĩa là trận chiến không khốc liệt và nguy hiểm.

Trên thực tế, nó vô cùng chết chóc.

Những con người chiến đấu với sinh vật Nightmare (Ác Mộng) khổng lồ đang bao vây nó, né tránh những cánh tay dài của tên Bạo Chúa và cố gắng tấn công nó khi có cơ hội.

Kai bay lượn trên không, cung cấp sự hỗ trợ và đưa những người bị thương ra khỏi cuộc chiến.

Họ chỉ còn sống vì những đòn tấn công của Lord of the Dead giờ đã chậm hơn và kém hủy diệt hơn trước.

Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, cả Effie và Saint đều có thể chịu đựng một hoặc hai đòn tấn công với sự giúp đỡ của những chiếc khiên.

Caster có thể chém nhiều nhát vào nó bằng thanh kiếm ma quái của mình, trong khi Seishan đã làm gãy hẳn một cánh tay của nó bằng chiếc búa chiến thanh thoát của cô.

Mỗi cú đánh của Starlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Sao) dường như khiến Lord of the Dead đau đớn tột cùng.

Nhưng dĩ nhiên, không gì làm nó đau hơn thanh kiếm rực sáng của Changing Star.

Cùng nhau, họ gây ra nhiều và nhiều sát thương cho sinh vật khủng khiếp, mặc dù nhiều người trong số họ giờ đã bị thương nặng hoặc đã chết.

Tên Bạo Chúa đang bị tiêu diệt từ bên trong bởi những dây leo xanh và bị phá vỡ từ bên ngoài bởi vũ khí của họ.

Rồi, sau một trận chiến dài và khốc liệt, một lớp xương khổng lồ rơi ra từ cơ thể của Lord of the Dead, để lộ lõi bên trong của nó.

Lõi đó, được tạo thành từ những chiếc sọ người và máu đông, thật đáng sợ, độc ác và ghê tởm.

Trong khoảnh khắc sinh vật này cận kề cái chết, một hình dạng giống như con dòi trắng mập mạp có thể được nhìn thấy, cuộn tròn thành một quả bóng.

Ngay lúc đó, Effie bất ngờ tiến lên, xoay người... và ném Dusk Shard (Mảnh Vỡ Hoàng Hôn) như một chiếc đĩa kèm theo tiếng hét chói tai.

Chiếc khiên được cho là chứa sức nặng của bầu trời bay xé gió với tốc độ khủng khiếp và đâm thẳng vào lõi bên trong của tên Bạo Chúa, nghiền nát nó như một quả bóng đập.

Nó cắt con dòi làm đôi và xuyên qua cơ thể của Lord of the Dead từ phía bên kia trong một dòng thác xương vỡ nát.

Sau đó, nó rơi xuống đất, làm vỡ sàn đá của căn phòng và tạo ra một mạng lưới những vết nứt chạy qua từ điểm va chạm.

Ngọn núi xương ngừng lại, run rẩy.

Và rồi, nó sụp đổ.

Mọi người nhìn chằm chằm vào Effie, ngỡ ngàng, ánh hy vọng bùng cháy trong mắt họ.

Trên khuôn mặt của cô là một biểu cảm tối tăm, đầy u buồn.

Đột nhiên, Sunny nhớ lại rằng tất cả các thành viên trong nhóm ban đầu mà thợ săn sôi nổi này thuộc về đã chết tại đây, bị giết bởi đội quân xác sống hoặc chính Lord of the Dead.

Một vài giây sau, Effie thở dài và quay mặt đi, giấu nó khỏi mọi người.

Sau đó, cô giơ tay lên và nắm chặt lại thành nắm đấm.

Đó là cách cô báo hiệu rằng mình đã nhận được một Ký Ức từ lần hạ gục này.

Một Shard Memory.

Mảnh cuối cùng còn sót lại...

Chương 314: Leaving the Dark City - Rời Khỏi Thành Phố Bóng Tối

Sau khi mọi việc đã hoàn tất và Nephis dùng ngọn lửa của mình để chữa lành cho những người sống sót, họ trở lại thành phố qua những hầm mộ.

Có lẽ cô muốn tiêu diệt đội quân quái vật xác sống giờ đây đã không còn tên Bạo Chúa để hồi sinh chúng.

Nhưng cuối cùng, họ chỉ gặp phải sự im lặng.

Đám bộ xương hung hãn từng suýt lấy mạng Sunny và nhóm của cậu không còn nữa.

Những đường hầm tối tăm trải dài bên dưới tàn tích giờ chỉ còn lại những đống xương, đang từ từ tan thành bụi.

Có vẻ như ngay khoảnh khắc Lord of the Dead bị tiêu diệt, những thuộc hạ của nó cũng đã chết theo.

Sau một lúc, nhóm người đi ra khỏi tòa tháp đổ nát của ngọn hải đăng và tiếp tục quay trở lại Bright Castle.

Họ sẽ dành đêm cuối cùng ở đó trước khi rời khỏi Dark City mãi mãi.

---

Trong một căn phòng nhỏ ở sâu bên trong pháo đài cổ, bảy người tụ tập quanh một chiếc bàn.

Họ là Sunny, Nephis, Cassie, Caster, Effie, Kai và Seishan.

Bên ngoài những bức tường của lâu đài, bóng tối tuyệt đối của đêm đã nuốt chửng thế giới.

Những Nightmare Creatures đang rình rập tàn tích bị nguyền rủa, và đâu đó xa xôi, những con sóng đen đang vỗ vào bề mặt granite kiên cường của bức tường thành.

Bên trong, ánh sáng lạnh lẽo của chiếc đèn Memory soi sáng khuôn mặt của họ.

Lạ thay, mọi người đều im lặng, như thể không biết phải nói gì.

Cuối cùng, Sunny phá vỡ sự im lặng bằng một tiếng ngáp lớn.

"Chúng ta bắt đầu chứ? Ngày mai sẽ là một ngày dài, và một số người cần giấc ngủ để giữ vẻ đẹp."

Cậu liếc sang Kai, suy nghĩ một chút, rồi thêm:

"Thực ra, mọi ngày sau hôm nay đều sẽ là những ngày dài. Vậy nên làm thôi."

Nephis nhìn cậu vài giây, rồi lặp lại lời cậu:

"...Làm thôi."

Nói rồi, họ triệu hồi những Memory của mình.

Một thanh tachi giản dị và một con dao stiletto ma quái xuất hiện trong tay Sunny.

Một chiếc búa chiến thanh thoát với đầu nhọn xuất hiện trong tay Seishan.

Effie triệu hồi cây giáo đồng đẹp đẽ của mình và chiếc khiên tròn nặng nề.

Cuối cùng, một dải kim loại đơn giản với một viên ngọc duy nhất dệt từ ánh sáng nhẹ nhàng đặt trên đầu Changing Star.

Đó là những Shard Memories (Mảnh Vỡ Ký Ức).

Dawn (Bình Minh) Zenith, Dusk (Hoàng Hôn) Midnight (Nửa Đêm) Sunlight (Ánh Sáng Mặt Trời) Moonlight (Ánh Trăng)...

...Và Starlight (Ánh Sao).

Mảnh vỡ cuối cùng là một chiếc áo choàng trắng nhẹ nhàng trùm lên vai của Effie. Đây là Shard mà cô nhận được sau khi hạ gục Lord of the Dead.

Trong vài giây, không ai cử động. Sau đó, Effie hỏi:

"Vậy... bây giờ thì sao?"

Nephis nghiêng đầu một chút, rồi cau mày. Cuối cùng, sau một thời gian, cô nói:

"Lại đây gần hơn."

Khi họ làm theo, điều gì đó bất ngờ đã xảy ra.

Sunny cảm thấy cán vũ khí của mình đột nhiên trở nên nóng hơn, và chẳng bao lâu sau, cả Midnight lẫn Moonlight Shard bắt đầu phát ra một luồng sáng ma quái, hư ảo.

Điều tương tự cũng xảy ra với những mảnh vỡ khác.

Bảy tia sáng bắn về phía trung tâm căn phòng và va chạm.

Sau đó, chúng hợp nhất với nhau, và chẳng bao lâu sau, bảy vật thể được dệt từ ánh sáng và lơ lửng giữa không trung.

Chúng là những chiếc chìa khóa được rèn từ kim loại sáng bóng, với bảy ngôi sao sáng lấp lánh khắc trên bề mặt của chúng.

Đó là biểu hiện của lời thề kinh khủng mà bảy anh hùng đã đưa ra hàng ngàn năm trước.

Những chiếc chìa khóa đã được dùng để phong ấn lời nguyền của bóng tối nuốt chửng tất cả dưới lòng đất.

Bất ngờ, bảy chiếc chìa khóa biến thành những dòng ánh sáng và bắn về phía bảy người tụ tập trong phòng.

Một tia sáng bắn trúng ngực Sunny và biến mất, bị hấp thụ vào bên trong cậu.

Giọng nói của Spell vang lên bên tai cậu:

[...Ngươi đã nhận được Oath Key (Chìa Khóa Lời Thề).]

Sunny rùng mình.

Cậu không muốn dính dáng gì đến lời thề u ám đó.

...Nhưng cuối cùng, cậu không còn lựa chọn nào khác.

Liếc nhìn những người còn lại đang tụ tập trong phòng, Changing Star ngừng lại một lúc, rồi nói:

"Chúng ta đã sẵn sàng."

---

Dưới ánh sáng mờ nhạt của bình minh, cánh cổng của lâu đài mở ra lần cuối cùng.

Một đoàn người dài bước qua chúng, rời khỏi pháo đài cổ đã che chở họ bấy lâu.

Họ bước đi dưới những chiếc sọ đung đưa, không ai để ý đến chúng.

Sau tất cả những xung đột, không ai thèm gỡ những thứ ghê rợn đó khỏi dây xích.

Không ai có thể quên hàng trăm mạng người đã mất trong cuộc đấu tranh, và hàng ngàn cái chết trước đó, ngay cả khi những chiếc sọ bị gỡ bỏ.

Năm trăm người đi xuống ngọn đồi và tiến vào Dark City.

Một vài Nightmare Creatures cố tấn công họ, nhưng đã bị tiêu diệt trước khi có thể gây hại.

Năm trăm con người này không phải là một đám đông bất lực.

Họ là một đội quân dày dạn trận mạc, bao gồm những Sleeper mạnh mẽ nhất... có lẽ là những Sleeper mạnh nhất từng sinh ra từ loài người.

Họ di chuyển qua tàn tích, chém giết bất kỳ thứ gì dám cản đường họ.

Chẳng bao lâu sau, những Sleeper tiếp cận ranh giới phía tây của Dark City và leo lên bức tường cổ.

Ở đó, họ dừng lại và quay lại, nhìn về phía bóng dáng của Bright Castle trong sự im lặng trang nghiêm.

...Lúc đó, những cột khói đen đã bốc lên từ từng cửa sổ của lâu đài.

Chẳng mấy chốc, toàn bộ lâu đài đã bị bao trùm bởi ngọn lửa cuồng nộ, từ từ thiêu rụi những bức tường đá trắng của nó.

Đá cẩm thạch tráng lệ nứt vỡ và tan chảy, bị phá hủy bởi sức nóng khủng khiếp.

Những tòa tháp nhỏ hơn lắc lư, rung chuyển và sau đó rơi xuống lò nung khủng khiếp.

Ngọn lửa đang từ từ hủy diệt Bright Castle, biến nó thành một đống tàn tích nóng chảy.

Theo một cách nào đó, điều này thật phù hợp.

Dù sao, mọi thứ khác trong Dark City đã bị tàn phá từ rất lâu, rất lâu trước đây.

Ngạc nhiên thay, hành động phá hủy này không phải là ý tưởng của Changing Star.

Cô không phải là người ra lệnh đốt Bright Castle phía sau họ, như một cử chỉ cuối cùng để khắc sâu vào tâm trí mọi người rằng không còn đường lui nữa.

Sunny đã nghĩ điều đó đến từ Nephis.

Nhưng không, đó là quyết định của chính những con người này.

Họ muốn phá hủy pháo đài cổ, bởi vì họ căm ghét nó.

Họ ghét những viên đá cổ xưa nhuốm máu này chỉ ít hơn một chút so với việc họ cần chúng để tồn tại.

Và giờ khi họ rời đi, họ muốn xóa sổ Bright Castle khỏi sự tồn tại.

Có lẽ nếu nó biến mất, những ký ức về tất cả bóng tối mà họ đã chứng kiến ở đó, và là những kẻ gây ra, sẽ biến mất cùng với nó.

Sau một lúc, bóng dáng méo mó, vặn vẹo của pháo đài đang hấp hối hoàn toàn bị che khuất bởi lửa và khói.

Từ từ, những Sleeper im lặng quay lưng lại với cảnh tượng đó và nhìn xa về phía chân trời.

Họ đang nhìn về phía tây.

Đó là nơi họ sẽ đi.

Để bao vây Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Từng người một, những Sleeper bước xuống khỏi bức tường và bỏ lại Dark City phía sau...

Chương 315: Siege of the Crimson Spire (1) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 1)

Dưới ánh sáng lạnh lẽo của bình minh, một tòa tháp khổng lồ màu đỏ thẫm đang vươn lên từ Labyrinth (Mê Cung).

Từ khoảng cách này, nó trông như một thanh kiếm nhuốm máu mà một Titan nguyên thủy nào đó đã cắm vào bầu trời.

Những mảnh san hô đỏ chảy ra từ các bức tường của nó như máu của các vị thần, lan tỏa từ chân Tháp ra để nuốt chửng toàn bộ Forgotten Shore.

Bản thân tòa tháp dường như đứng trên một hòn đảo, được bao quanh bởi những làn nước đen từ mọi phía.

Mặc dù mặt trời đã leo lên, phần biển bị nguyền rủa này vẫn không biến mất.

Thay vào đó, nó tiếp tục xoay chuyển không ngừng, tạo thành một xoáy nước khổng lồ.

Những hình dạng không rõ ràng có thể được nhìn thấy di chuyển dưới bề mặt của làn nước đen, khiến trái tim của những con người dám đến gần Tháp tràn ngập nỗi kinh hoàng.

Sunny ngước lên nhìn khoảng không vô tận của tòa tháp đỏ thẫm và tái mặt.

Ở khoảng cách gần, nó còn trông đáng sợ, đè nặng và kinh khủng hơn nhiều.

Cậu khó mà tin rằng cấu trúc khổng lồ này đã được xây dựng bởi bàn tay con người, chứ đừng nói đến việc nó từng là cứu rỗi của họ, rất lâu trước đây.

Giờ đây, Crimson Spire không còn gì ngoài sự méo mó, kỳ quái và hoàn toàn ác quỷ.

Nó phát ra một cảm giác quyền năng đáng sợ mà không con người nào có thể hy vọng thách thức.

Và thế nhưng, đó chính xác là điều mà họ sắp làm.

Quay đi, cậu nhìn về phía trại của Dreamer Army (Quân Đội Người Mộng Mơ).

Trong suốt tuần qua, năm trăm người trong số họ đã băng qua Labyrinth để đến được nơi này.

Một số người đã bỏ mạng trên đường đi, nhưng không nhiều như cậu đã nghĩ.

Trong hành trình ngắn đó, may mắn đã đứng về phía họ.

Trong những ngày qua, họ đã tiêu diệt vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và bằng cách nào đó tránh được cơn thịnh nộ của những cư dân sâu thẳm.

Họ đã nhìn thấy bức tượng không đầu của Lord (Chúa Tể) đứng giữa đường từ Dark City đến Crimson Spire, cùng với nhiều thứ kỳ diệu và khủng khiếp khác.

Và giờ, họ gần như đã chạm đến mục tiêu của mình.

Mọi người đang bận rộn chuẩn bị cho trận chiến.

Nỗi sợ hãi mà họ cảm thấy vào lúc bình minh, khi nhìn vào Crimson Spire — giờ đã rất gần — đã biến thành sự quyết tâm và cứng cỏi.

Mọi người đang hoàn tất những bước chuẩn bị cuối cùng.

Một số đang kiểm tra lại giáp và vũ khí lần cuối.

Một số đang vội vã dựng lên các công sự tạm thời.

Một số đang cầu nguyện, van nài các vị thần đã chết để cứu lấy mạng sống của họ.

Thực ra, Sunny là người duy nhất dường như nhàn rỗi.

Ừ thì, họ mong đợi gì?

Nephis vẫn chưa nói cho cậu biết chính xác vai trò của cậu trong trận chiến sẽ là gì.

Không phải cậu buộc phải nghe theo, tất nhiên...

Với một tiếng thở dài, cậu quay sang nhìn các thành viên trong nhóm, những người đang tụ tập quanh đống lửa, thảo luận về kế hoạch chiến đấu lần thứ một trăm.

Hôm nay, dường như tất cả mọi người đều đặc biệt trầm ngâm hơn thường ngày.

Từng người một rời khỏi để tham gia vào các bước chuẩn bị.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn Changing Star ở lại.

Với một chút miễn cưỡng, Sunny tiến đến gần cô và ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào đống lửa.

Sau một lúc, cậu nói:

"Chuyện này rất lạ, cô không nghĩ vậy sao?"

Cô liếc nhìn cậu và nhướng mày.

Nephis đã thay đổi rất nhiều kể từ lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng đồng thời cũng vẫn y như cũ.

Cô vẫn bình tĩnh và tự tin, với làn da ngà ngọc và mái tóc bạc xinh đẹp.

Cô vẫn mạnh mẽ và đầy niềm tin.

Chỉ có đôi mắt của cô có vẻ rỗng hơn những ngày này.

"Gì cơ?"

Sunny nhún vai.

"Chỉ là... tất cả mọi thứ thôi.

Nếu có ai đó mô tả cảnh tượng này cho tôi một năm trước, tôi hẳn đã rất bối rối.

Vậy mà, chúng ta lại ở đây."

Cậu ngừng lại một chút, rồi thêm vào:

"Chúng ta đã đi rất xa.

Ba chúng ta."

Cả hai cùng liếc nhìn về phía Cassie, người đang bận giải thích điều gì đó với những đại diện Artisan.

Bàn tay mảnh mai của cô đặt lên chuôi kiếm Quiet Dancer.

Sau một lúc, Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Và giờ, chúng ta chỉ cần thực hiện bước cuối cùng."

Cả hai im lặng một lúc, suy nghĩ về việc bước cuối cùng này sẽ là khó khăn nhất từ trước đến nay.

Khó khăn hơn vô cùng...

Sau đó, Sunny thở dài:

"Vậy, cô muốn tôi làm gì?

Nhìn vào cách cô đã né tránh chủ đề này trong những ngày qua, tôi đoán rằng đó không phải là điều nhỏ nhặt."

Changing Star mỉm cười, rồi nhìn cậu với những tia sáng trắng nhảy múa trong mắt.

"Một việc nhỏ, thật sự."

Sau đó, cô quay lại đối mặt với Crimson Spire, ngần ngại một lúc, rồi bất ngờ nói:

"...Đưa tay cho tôi."

Khi Sunny làm vậy, một thứ gì đó từ làn da lạnh lẽo của cô truyền vào Shadow Core của cậu.

Cậu triệu hồi những ký tự rune và nhìn chúng, đã biết trước mình sẽ thấy gì.

Và đúng vậy, nó đã ở đó, được liệt kê giữa những Ký Ức của cậu:

Oath Key: [7].

Bằng cách nào đó, cô đã thu thập sáu chìa khóa còn lại từ những người khác.

Và giờ, cô đang giao phó chúng cho Sunny.

Vẫn nhìn vào tòa tháp khổng lồ, Nephis nói:

"...Tôi muốn cậu phá hủy biển đen. Hoặc ít nhất là trục xuất nó."

Sunny cười toe toét.

"Một việc nhỏ, thật sự."

---

Chẳng bao lâu sau, mặt trời lên cao hơn, và xoáy nước đen bao quanh Crimson Spire trở nên nhỏ lại một chút.

Một số cây cầu làm từ san hô đỏ nổi lên từ đáy biển, nối hòn đảo với phần còn lại của Forgotten Shore.

Và ngoài kia, trên hòn đảo, vô số bóng đen đột nhiên bắt đầu di chuyển, bò ra khỏi những gò đất đỏ thẫm.

Chúng là những Nightmare Creatures canh giữ tòa tháp bị nguyền rủa.

Đủ loại kinh hoàng có mặt giữa chúng.

Có những thành viên của quân đoàn bọc giáp: những kẻ nhặt xác, các centurion (quái vật bọc giáp) và những con quỷ.

Có những bầy sâu ăn thịt, những con rết khổng lồ tiết ra dầu ăn mòn, và những dây leo kỳ lạ bò dưới đất như rắn.

Có những sinh vật trông giống như những khối xương thối rữa, và những sinh vật trông như những hình nhân bằng đá, với cái miệng khủng khiếp đầy răng cưa.

Có những đàn côn trùng trong suốt ăn sạch mọi thứ trên đường đi của chúng và những con nhện khổng lồ được bao bọc trong áo giáp sắt.

Có những con quái vật có thể bắn những ngọn giáo xương chết người từ cơ thể chúng và những con quái vật có thể biến con mồi của chúng thành đá chỉ bằng ánh nhìn.

Có những xác chết với những bông hoa đỏ mọc ra từ các lỗ trên thịt của chúng và những con quái vật khổng lồ giống như bọ ngựa, nếu những con bọ ngựa ấy được làm từ thủy tinh và đất sét đỏ thẫm.

Và còn nhiều thứ nữa mà Sunny chưa từng thấy, chiến đấu hoặc có thể miêu tả.

Tất cả chúng di chuyển cùng nhau một cách kỳ lạ, không có sự thù địch về lãnh thổ thường thấy buộc các sinh vật Nightmare thuộc các bộ tộc khác nhau phải đánh nhau.

Chúng đã bị Crimson Terror (Nỗi Kinh Hoàng Đỏ) khuất phục và giờ đây phục vụ để canh giữ Spire.

Như một làn sóng khủng khiếp, đoàn quân quái vật cuộn qua những cây cầu san hô đỏ thẫm và chảy về phía quân đội loài người.

Từ vị trí của mình ở phía sau, Sunny có thể nhìn rõ những cơ thể của những người đứng ở hàng đầu đang run rẩy và lùi lại một bước không tự chủ.

Ai đó thậm chí đã đánh rơi vũ khí của mình.

Một lát sau, giọng nói to lớn của Effie vang lên trên hàng ngũ của Sleeper:

"Đứng yên tại chỗ, đồ khốn! Nếu ai chạy, tôi sẽ tự tay giết hắn!"

Kỳ lạ thay, tiếng hét tức giận của cô đã làm dịu nỗi sợ hãi trong lòng họ.

Tuy nhiên, một lát sau, nó đã bị nhấn chìm trong tiếng hỗn loạn của đoàn quân đang tiến đến.

...Trận chiến cho Crimson Spire đã bắt đầu...

Chương 316: Siege of the Crimson Spire (2) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 2)

Ở ngoại vi của Crimson Spire, không còn lối đi hay những đường hầm trong san hô nữa.

Đó chỉ là một khối đỏ rắn, một bề mặt không gián đoạn của chất sống kỳ lạ đã nuốt chửng Forgotten Shore hàng ngàn năm trước.

Hiện tại, Effie đang đứng trên bề mặt đó.

Hàng trăm người đứng bên cạnh cô, nhìn vào làn sóng Nightmare Creatures đang tiến đến với vẻ kinh hoàng và sốc.

Tất cả bọn họ đều biết điều gì sẽ xảy ra khi lũ quái vật đến được Spire, nhưng ngay cả khi đó, cảnh tượng này vẫn thật đáng sợ.

Cô đứng ở trung tâm hàng đầu của đám người run sợ này, được cho là chỉ huy của họ.

Với vóc dáng cao ráo và thân hình mạnh mẽ, Effie nổi bật giữa đám Sleeper.

Bộ giáp cổ kính của cô sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời đang lên, và trên vai cô, một chiếc áo choàng trắng nhẹ nhàng, dệt từ ánh sao, đang tung bay.

Cô cầm Zenith trong một tay và Dusk trong tay kia.

Effie trông như một pháo đài kiên cố giữa biển cả của nỗi sợ hãi.

Một anh hùng thần thoại từ truyền thuyết cổ đại bước vào thế giới phàm trần.

...Nhưng thực ra, cô đang sợ chết khiếp.

Nhìn vào đoàn quân quái vật kinh khủng đang tràn đến với vẻ mặt cau có, nữ thợ săn cúi đầu một chút và triệu hồi chiếc mũ giáp của mình, thứ được đội trên đầu với một chỏm tóc xanh cao vút, và nghĩ:

'Chết tiệt... chết, chết, chết tiệt thật!'

Xung quanh cô, mọi người đều đang run rẩy.

Một kẻ ngu ngốc đánh rơi vũ khí và bước lùi lại vài bước, như thể đang suy nghĩ xem có nên bỏ chạy hay không.

Mặc dù cô cũng đang thực sự suy nghĩ về việc làm điều tương tự, Effie gầm gừ và hét lên:

"Đứng yên tại chỗ, đồ khốn! Nếu ai chạy, tôi sẽ tự tay giết hắn!"

...Còn chạy đi đâu nữa chứ?

Nếu họ có chết, tốt nhất là họ nên chết như con người.

Giống như Princess đã nói.

Cô ta có thể nói hơi nhảm nhí, nhưng cũng không bao giờ sai.

"Chuẩn bị đi, lũ khốn!"

Nắm chặt cây giáo của mình, Effie liếc sang hai người đàn ông đứng bên cạnh.

Một người là Caster, người kia là Gemma.

Ai mà ngờ được rằng có ngày cô và thủ lĩnh của Gunlaug's Hunters sẽ chiến đấu cạnh nhau?

Kỳ lạ thay, sự hiện diện của kẻ thù cũ giờ đây lại khiến cô cảm thấy an tâm vô cùng.

Tuy nhiên, ngay cả trên khuôn mặt của anh ta, vẫn có những dấu vết của sự sợ hãi.

Người duy nhất có thể vẫn bình thản trong tình huống này có lẽ là Doofus.

Tên nhóc nhợt nhạt ấy hoặc quá điên rồ hoặc quá ngu ngốc... hoặc cả hai... để sợ bất cứ thứ gì.

Nhưng hiện tại cậu ta không ở đâu cả.

Effie có chút nhớ cái tên phiền phức nhỏ bé đó.

Nhưng Sunny có lẽ đang trốn ở đâu đó tối tăm hoặc làm điều gì đó quá điên rồ để giao cho ai khác.

Dù sao đi nữa, cô cũng chúc cậu may mắn.

Cô cũng tự chúc mình may mắn nữa.

Nhìn vào đoàn quân quái vật đang tới gần, Effie đợi vài giây, rồi hét lên:

"Dấu hiệu đầu tiên!"

Tiếng hét của cô được Seishan, người chỉ huy hàng thứ hai, lặp lại, và rồi nó truyền tới Night ở đâu đó trong hàng thứ ba.

Kế hoạch trận chiến thực sự rất đơn giản.

Hàng đầu tiên phải cầm cự lũ quái vật, thay đổi vị trí với hàng thứ hai khi họ kiệt sức.

Trong khi đó, hàng thứ ba sẽ phụ trách tiêu diệt càng nhiều sinh vật càng tốt.

Nhưng trước tiên, họ phải chịu đựng đợt tấn công đầu tiên.

Không có gì quan trọng hơn việc phá vỡ đà tiến công của lũ quái vật.

Ở đâu đó phía sau cô, giọng hát quyến rũ của thần tượng nội trú của họ ra lệnh bắn các máy bắn đá.

Những cỗ máy quái dị này được chế tạo bởi các Artisan và được cho là có thể xuyên thủng lớp giáp của những Nightmare Creatures được bảo vệ mạnh mẽ nhất.

Tất nhiên, miễn là chúng không phải là những kẻ Fallen (Sa Ngã)...

Một âm thanh lạ và du dương vang lên bên tai cô, và một phần nghìn giây sau, sáu ngọn giáo kim loại nặng nề, mỗi ngọn dài ít nhất hai mét, bay vọt qua đầu họ với tốc độ khủng khiếp.

Chúng xé toạc không khí và va chạm với phần đầu của đoàn quân, khiến những mảnh giáp vỡ vụn và dòng máu đỏ đổ xuống đất.

Cô thấy một trong số chúng chém đứt đầu một sinh vật khổng lồ giống con cua, cái khác xuyên thẳng qua một con bọ ngựa đỏ thẫm và đâm thủng một vài con quái vật phía sau nó.

Nhưng làn sóng kinh hoàng không chậm lại chút nào.

Chúng quá nhiều...

Cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể, Effie nghiến răng, rồi hét lên:

"Dấu hiệu thứ hai!"

Gần như ngay lập tức, một trận mưa tên trút xuống lũ quái vật, làm bị thương nhiều và giết một vài con.

Có nhiều loại đạn khác được trộn lẫn với những mũi tên.

Một số Sleeper sử dụng dây ném đá, nỏ, hoặc vũ khí bắn xa kỳ lạ hơn.

Một số người sử dụng Khả Năng Aspect của mình, cho phép họ tạo ra đủ loại đòn tấn công phép thuật, như lưỡi dao bay làm từ gió, lửa và băng.

Một số người thậm chí có thể tạo ra những quả bom chứa đầy linh hồn tinh hoa, phát nổ giữa đoàn quân quái vật và xé nát nhiều con trong số chúng.

Nhưng vẫn không có phản ứng.

Những con quái vật dường như chỉ trở nên cuồng bạo hơn, cơn thịnh nộ, điên loạn và khát máu trong mắt chúng càng cháy sáng hơn.

Cơn mưa tên thứ hai trút xuống, và ngay sau đó, sáu ngọn giáo nữa từ những chiếc máy bắn đá tự chế đâm sầm vào đoàn quân.

Nhưng đến lúc đó, những Nightmare Creatures đã quá gần hàng đầu của con người để tạo ra sự thay đổi gì.

Bước lên một bước, Effie căng cơ và ném Zenith Shard vào đám quái vật đang tràn đến.

Ngọn giáo đồng tuyệt đẹp đập vỡ lớp giáp thép của một sinh vật đặc biệt cao lớn và xuyên thủng tim nó.

Làm sao nó có thể không chết khi ngọn giáo được tăng cường bởi bùa chú kỳ diệu của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh)?

Tất cả vũ khí và áo giáp của họ đều đang được Changing Star cung cấp sức mạnh thô.

Xung quanh con quái vật thép, nhiều sinh vật kinh khủng ngã xuống, bị giết theo cách tương tự bởi những Memory được ném bởi các Sleeper khác.

Triệu hồi lại cây giáo, Effie nhìn khi hàng đầu của Nightmare Creatures rơi xuống một cái hố sâu mà các Artisan vừa tạo ra chỉ một giờ trước đó.

Những con di chuyển phía sau chúng chỉ bước lên xác của đồng loại và tiếp tục tiến tới.

Nhưng cuối cùng, tốc độ của đoàn quân quái vật đã chậm lại, dù chỉ một chút.

'Chết ti...'

"Chống đỡ!"

Đó là tất cả những gì cô kịp hét lên trước khi làn sóng quái vật đâm sầm vào hàng người.

Rồi, thế giới chìm vào trong điên loạn, hỗn loạn và cái chết...

Chương 317: Siege of the Crimson Spire (3) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 3)

Dồn toàn bộ sức nặng vào Dusk Shard, Effie nghiến răng và cúi người về phía chiếc khiên.

Một giây sau, một cú đánh quái vật đập mạnh vào nó, mạnh đến mức có thể nghiền nát đá thành bụi.

Nhưng không giống như Echo tuyệt vời của Sunny, cô không được làm từ đá.

Thay vào đó, Effie được tạo nên từ thứ còn bền bỉ hơn nhiều.

"Argh!"

Dồn hết sức mạnh, cô cảm thấy dư chấn của cú va chạm chạy dọc khắp cơ thể và sau đó tan biến vào mặt đất.

Xương cô kêu lên răng rắc, nhưng vẫn không gãy.

Dù phải chịu đựng áp lực khủng khiếp, cô vẫn kiên cường.

Một giây sau, Effie gầm lên và đẩy mạnh hơn, hất tên centurion bọc giáp đã lao vào cô ra sau vài centimet.

Đồng thời, ngọn giáo của cô đâm ra từ phía sau khiên và xuyên thẳng qua lớp vỏ chitin đen, cắm sâu vào thịt của con quái vật.

Cô xoay ngọn giáo và chặt đứt cột sống của sinh vật, sau đó đập mạnh vai vào Dusk Shard, hất xác khổng lồ của con quái vật ra khỏi lưỡi giáo bằng đồng.

Kịp lúc.

Chỉ một giây sau, tên khốn cao lớn đó đã định đâm cô từ trên cao bằng một trong những lưỡi hái của nó.

Nhưng ngay khi tên centurion rơi xuống đất, một con quái vật khác đã lập tức thay thế vị trí của nó, với cái miệng đầy nước dãi và đôi mắt cuồng loạn cháy rực điên loạn.

'Chết tiệt tất cả…'

Xung quanh Effie, xác của con người và Nightmare Creatures đan xen vào nhau thành một mớ hỗn độn đầy máu, la hét và gầm rú.

Những móng vuốt và vũ khí thép nhấp nhô lên xuống, tạo thành dòng máu đỏ, những mảnh xương vỡ và những tảng thịt rơi xuống đất.

Tiếng hét sợ hãi, đau đớn và giận dữ hòa quyện với những tiếng gầm rú không thể tả nổi của đoàn quân Nightmare thành một khúc cầu hồn hỗn loạn của cái chết.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, cô nhận thấy một trong những thợ săn đồng đội của mình quật ngã một con nhện sắt đã nhảy lên cậu ta bằng một cú đánh mạnh mẽ của chiếc khiên; một golem đá cắn vào đầu của ai đó bằng những chiếc răng nhọn hoắt khủng khiếp; một con rết khổng lồ quấn quanh cơ thể phân đoạn dài của nó quanh một người đang hét lên, đâm những cái chân dài của nó vào bộ giáp đang tan chảy của anh ta.

Rồi cô không còn thời gian để nhìn nữa.

"Giữ vững! Giữ vững, lũ ngu xuẩn!"

Bước tới trước, cô né một cú chém kinh hoàng từ lưỡi hái của một sinh vật giống bọ ngựa cao ba mét và giáng cạnh của chiếc khiên xuống chân của thứ kinh khủng đó.

Chiếc chân mỏng manh gần như nổ tung, khiến con quái vật ngã xuống — ngay trên lưỡi giáo của cô, thứ đã bay lên và biến đầu con bọ ngựa thành một vệt đỏ.

Trước khi sinh vật kịp rơi xuống đất, Effie đã xoay người, nhận hàng loạt cú đánh vào chiếc khiên nặng nề của mình.

Ngọn giáo của cô vung ra từ phía sau nó, đâm thẳng qua tim của kẻ tấn công.

'Blood Flower (Hoa Máu)...'

Effie nín thở và đá mạnh vào con linh trưởng thối rữa, hất nó ra xa trước khi quá nhiều phấn hoa chết tiệt tràn ra từ vết thương.

Cơ thể của tên ký chủ Blood Flower va vào một con quái vật khác và nổ tung thành những mảnh máu đỏ từ lực va chạm.

[Ngươi đã giết...]

Thấy một bóng đen di chuyển về phía bên phải của mình, Effie quay lại và đâm ngọn giáo về phía trước.

Nhưng vào phút cuối, cô rút nó lại.

Đầu mũi giáo bằng đồng dừng lại chỉ cách mặt của một con người khác vài centimet.

Trong một phần nghìn giây, họ nhìn chằm chằm vào nhau — Effie với vẻ bối rối, chàng trai trẻ hơi quen thuộc với sự sợ hãi muộn màng.

Rồi, một cái bóng khổng lồ di chuyển phía sau anh ta, và đầu của cậu ta đột nhiên tách ra khỏi vai trong một dòng máu, bị chém gọn bởi lưỡi kiếm của một con quái vật kim loại.

'...Chết tiệt!'

Effie ngước lên nhìn sinh vật khủng khiếp.

Nhưng trước khi cô kịp phản ứng, thứ gì đó đâm mạnh vào cô từ bên cạnh, khiến một cơn đau ập tới khắp cơ thể cô.

Với một tiếng gầm gừ, cô trượt trên bề mặt san hô đầy máu và xoay thân mình để đưa Dusk Shard vào giữa mình và kẻ tấn công.

Một cái nhìn nhanh chóng giúp Effie biết rằng áo giáp của cô vẫn còn nguyên vẹn, dù chỉ là vừa đủ.

Điểm bị tấn công đã bị phủ một lớp axit sôi sùng sục, cố gắng ăn mòn lớp kim loại, cố đốt thủng nó.

Nhờ có sự cường hóa của Dawn Shard, lớp giáp ngực vẫn không bị phá hủy.

Cô dịch chuyển trọng lượng, chuẩn bị đỡ đòn tấn công tiếp theo của con rết khổng lồ.

Nhưng trước khi Effie có thể, thứ gì đó nặng nề đáp lên lưng cô, cố gắng cắn vào cổ cô.

Cô cảm nhận được những giọt máu chảy xuống ngực.

Một tiếng gầm đầy phẫn nộ thoát ra từ miệng cô.

Ném Zenith Shard vào miệng con rết đang lao tới, gần như chẻ đôi cơ thể sinh vật dọc theo chiều dài của nó, cô vươn tay ra sau, nắm lấy con quái vật đang cố cắn đầu cô và quật nó xuống đất.

Cơ thể của con quái vật đập mạnh xuống đất với lực đủ để làm nứt lớp san hô.

Chỉ để chắc chắn rằng tên khốn đó đã chết, cô giẫm mạnh lên nó, làm vỡ nát đầu của thứ chết tiệt đó thành từng mảnh nhỏ.

Nhưng ngay khi cô làm vậy, bốn con quái vật khác đã xuất hiện xung quanh cô, những chiếc vuốt và răng sắc nhọn của chúng khát máu.

Đưa Dusk Shard xuống một trong số chúng, Effie cười toe toét, rồi xoay người và triệu hồi lại ngọn giáo của mình.

Với dòng máu chảy ra từ cổ, cô né một cú đập móng vuốt mạnh mẽ và cười lớn:

"Lũ khốn! Các ngươi... đang cố ăn thịt... ta sao?! Ha-ha-ha... để xem ai sẽ ăn ai, lũ ngu!"

Xung quanh cô, hàng đầu tiên của Dreamer Army đang từ từ sụp đổ dưới sức ép của đoàn quân Nightmare.

Rất nhiều người trong số họ đã chết, và càng ngày càng có nhiều người bỏ mạng trong từng giây.

Cơ thể của họ bị xé toạc thành từng mảnh và bị ăn thịt, tan biến vào đám quái vật như sương mai.

Cảnh tượng đó quá đáng sợ và lạnh thấu xương đến mức tâm trí không thể xử lý nổi.

Và thế nhưng, những Sleeper ở hàng đầu tiên — những người sở hữu những Khả Năng Aspect mạnh mẽ nhất và những Memory tốt nhất — đã đạt được mục tiêu của họ.

Họ đã ngăn làn sóng quái vật kinh hoàng lại tại chỗ và giữ chặt nó bằng những lưỡi kiếm và cả mạng sống của họ.

Đoàn quân thất bại trong việc quét sạch đội quân loài người, tiêu diệt họ hoàn toàn mà không chậm lại chút nào.

Không chỉ vậy, cuộc thảm sát cũng không phải chỉ diễn ra một chiều.

Với mỗi con người ngã xuống, vài con Nightmare Creatures bị thương, bị nghiền nát, và bị chém thành từng mảnh.

Một cách khó khăn và với cái giá đắt đỏ, hàng đầu tiên đang tái lập lại vị trí, những người sống sót sau đợt tấn công những người sống sót sau đợt tấn công đầu tiên đang tập hợp lại xung quanh ba chiến binh chủ chốt.

Họ là Effie, Gemma và Caster.

Với mỗi người trong số họ trở thành một pháo đài kiên cố giữa biển quái vật, tập hợp các chiến binh xung quanh, cuộc tiến công của đoàn quân ác mộng bắt đầu bị chững lại.

Bất kỳ sinh vật nào vượt qua được đều bị đối mặt và tiêu diệt bởi những Sleeper ở hàng thứ hai, dẫn đầu bởi Seishan.

... Và xuyên suốt tất cả, các cung thủ và các máy bắn đá từ hàng thứ ba không ngừng bắn...

Chương 318: Siege of the Crimson Spire (4) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 4)

"Đứng vững tại chỗ, lũ khốn! Nếu ai chạy, tôi sẽ tự tay giết hắn!"

Nghe tiếng của Effie, Kai giật mình và buộc mình phải quay đi khỏi cảnh tượng khủng khiếp của làn sóng quái vật ác mộng đang ập tới.

Nhìn xuống, cậu thấy tay mình đang run và siết chặt nó thành nắm đấm.

Cậu phải bình tĩnh lại, nếu không khả năng bắn cung của cậu sẽ bị ảnh hưởng.

Điều đó là không thể chấp nhận được.

...Nhưng thật sự, làm thế nào để một người không sợ hãi khi đối diện với một biển quái vật Nightmare, mỗi con đều mạnh mẽ và nguy hiểm hơn bất cứ thứ gì mà con người đáng ra phải đối mặt?

Kai luôn tự hào về việc vượt qua những nỗi sợ hãi sân khấu và sự lo lắng xã hội, cũng như vượt qua nhiều tình huống khó chịu với sự duyên dáng và thanh lịch, chưa kể đến việc cậu đã sống sót ở Dark City suốt ba năm dài mà không đánh mất nhân tính của mình.

Nhưng điều này thì vượt quá sức chịu đựng...

'Sunny sẽ nói gì nhỉ?'

Nghĩ về người bạn gai góc nhưng đáng yêu của mình, Kai không thể không mỉm cười một chút.

'Chắc là cái gì đó kiểu như... ôi, một đám quái vật Nightmare à? Ừ, tôi vừa gặp một đám cách đây vài ngày thôi. Tụi nó chết hết khi tôi hắt xì.'

Điều kỳ lạ nhất là cậu ta sẽ nói thật. Nếu Kai đào sâu hơn, cậu sẽ phát hiện ra điều gì đó kiểu như cú hắt xì của Sunny gây ra một trận lở tuyết khổng lồ và quét sạch tất cả lũ quái vật.

...Hoặc, khả năng cao hơn, cú hắt xì của cậu ấy đánh thức một sinh vật cổ xưa, đáng sợ hơn nhiều, thứ sau đó nuốt chửng tất cả lũ quái vật trước khi quay ánh mắt về phía Sunny.

Đó chính là cách mà Sunny luôn là.

...Không thể đoán trước được.

Kỳ lạ thay, những suy nghĩ này đã giúp Kai bình tĩnh lại.

Cậu chỉ tiếc rằng tên lừa đảo dễ thương ấy không ở gần để trấn an cậu trực tiếp.

Nhìn vào đoàn quân ác mộng đang tiến tới, cậu thở dài và nắm chặt cây cung hơn.

Mặt đất bằng san hô chỗ Changing Star đã chọn để đối đầu với đội vệ binh của Spire đang dốc xuống. Vì vậy, vị trí của hàng thứ ba cao hơn hai hàng trước, điều này sẽ cho phép họ tiếp tục bắn sau khi Effie và những người khác đã giao chiến với Nightmare Creatures ở cự ly gần.

Trên lý thuyết là vậy.

Xung quanh cậu, những Sleeper có Ký Ức hoặc Khả Năng Aspect phù hợp đang chuẩn bị bắn, chờ lệnh của cậu.

Những Artisan sống sót cùng với các trợ lý của họ đang bận rộn nạp đạn cho sáu chiếc máy bắn đá khổng lồ mà họ đã mang từ Dark City và lắp ráp lại vào đêm qua. Cảnh tượng những cỗ máy bao vây mạnh mẽ khiến Kai thở dài đầy hy vọng.

...Có lẽ họ sẽ sống sót qua trận chiến này, sau tất cả.

"Dấu hiệu đầu tiên!"

Ngay khi tiếng hét của Effie vang lên trong tai cậu, Kai quay sang những Artisan và vẫy tay, ra hiệu cho họ bắn.

Một giây sau, sáu ngọn giáo lớn bay vụt qua không trung và đâm thẳng vào đoàn quân quái vật.

Nhiều con bị tiêu diệt, nhưng số lượng mất mát đó chỉ như một giọt nước trong biển đen tối.

Kai nghiến răng.

"Dấu hiệu thứ hai!"

"Bắn đi!"

Khi giọng nói trầm bổng của cậu vang lên trên hàng thứ ba của Dreamer Army, cậu rút cung và ngắm.

Ở thế giới thực, bắn cung là sở thích yêu thích của Kai. Không phải kỹ năng bắn cung thực tiễn mà nhiều người được dạy ở trường, mà là thực hành cổ xưa được gọi là kyudo, một nghi lễ thiền định hơn là một nghệ thuật chiến đấu thực sự. Bản chất trật tự, triết lý tĩnh lặng và những chuyển động lặp đi lặp lại của nó đã khơi gợi một điều gì đó sâu thẳm bên trong cậu.

Kai càng căng thẳng, cậu càng luyện tập.

Ai mà biết một ngày nào đó cậu sẽ phải dựa vào khả năng bắn cung của mình để sống sót?

Không phải việc ngắm vào một đoàn quân quái vật là khó. Cậu không phải lo về việc bắn trượt với Blood Arrow, ít nhất là như vậy.

Thả dây cung, Kai nhìn khi mũi tên đen bay qua không trung và cắm sâu vào cơ thể của một con quái vật bọc giáp cao lớn.

Mũi tên xương xuyên qua lớp giáp kim loại của con quái vật đáng sợ một cách dễ dàng.

Không chỉ vì nó thuộc cấp bậc Ascended (Thăng Hoa) mà còn được tăng cường bởi Lady Nephis.

Rất ít sinh vật có thể chống cự lại đòn tấn công của cậu.

"Tiếp tục bắn! Giết càng nhiều càng tốt!"

Con quái vật lắc lư, rồi ngã xuống đất. Kai cảm nhận được sự yếu đuối tràn qua người mình mỗi khi triệu hồi lại Ký Ức ác nghiệt ấy biến mất, và lại triệu hồi Blood Arrow.

Tuy nhiên, cậu không kịp bắn phát thứ hai trước khi làn sóng ác quỷ đâm sầm vào hàng Sleeper.

Trong một giây, Kai sững sờ trước cảnh tượng khủng khiếp. Quy mô của cuộc thảm sát đang diễn ra dưới chân cậu quá rộng lớn để có thể hiểu nổi.

Tim cậu lập tức bị siết chặt, đầy lo lắng cho Effie...

Và tất cả những người khác mà cậu quen biết.

Với một nét mặt tuyệt vọng méo mó, Kai nhắm và bắn thêm lần nữa.

Và rồi cậu làm thế lần nữa, rồi lần nữa, và lần nữa.

Mọi người xung quanh cậu đều làm mọi thứ trong khả năng của mình để giết càng nhiều Nightmare Creatures càng tốt.

Những mũi tên, đạn ma thuật, và những ngọn giáo nặng nề được bắn ra từ những chiếc máy bắn đá liên tiếp mưa xuống đoàn quân kinh hoàng, cướp đi vô số sinh mạng.

Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ, chưa đủ chút nào...

Nhìn thấy nhiều người bị xé toạc thành từng mảnh và bị ăn thịt trong khi cố bảo vệ cậu và các cung thủ khác, Kai không thể không ước rằng mình có thể làm được nhiều hơn.

'Nếu như mình có thể bay lên và tìm một vị trí bắn tốt hơn... nếu mình có thể tới gần hơn!'

...Nhưng cậu không thể.

Trong khi những người khác hoàn toàn chìm đắm trong trận chiến, Kai phải giữ một cái đầu lạnh.

Dù sao, cậu chịu trách nhiệm cho hàng thứ ba của Dreamer Army.

Mạng sống của tất cả những người trẻ tuổi này phụ thuộc vào cậu.

Đó là lý do tại sao cậu luôn giữ mắt nhìn vào bầu trời xám xịt vô tình.

Chỉ vài mét phía trên họ, gần như vô hình dưới ánh sáng rực rỡ của bình minh, một mạng lưới khổng lồ làm bằng dây sắt sắc bén đã được giăng ra phía trên chiến trường.

Dây cho lưới này được thu thập từ Labyrinth, từ những khu vực nơi nhện sắt làm tổ, và được những Artisan tạo thành lớp rào chắn trên không.

Nó được dùng để bảo vệ họ khỏi những sinh vật đáng sợ có thể từ trên trời rơi xuống bất cứ lúc nào.

Sau tất cả, Crimson Spire không chỉ có một Terror (Nỗi Kinh Hoàng) và một đội vệ binh.

Nó còn có những Sứ Giả của nó.....

Chương 319: Siege of the Crimson Spire (5) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 5)

"Kéo cung! Ngắm bắn! Chịu đựng!"

Những lời của Kai chủ yếu nhằm giữ vững tinh thần của quân đội hơn là hướng dẫn thực sự.

Nói thật, cậu chưa cần phải làm nhiều, ít nhất là cho đến lúc này.

Không có thứ gì như loạt bắn phối hợp với cung thủ — mọi người chỉ cần bắn một mũi tên này đến mũi tên khác vào đám quái vật Nightmare đang cuộn trào, nhanh nhất có thể.

Cậu cũng phải làm như vậy.

Dưới đất bên cạnh cậu, nhiều bao đựng đầy mũi tên đang chờ đến lượt sử dụng.

Kai bắn không ngừng nghỉ, xen kẽ giữa việc dùng Blood Arrow và những mũi tên bình thường.

Phải mất thời gian để Ký Ức ghê rợn đó trở lại trong tay cậu, vì vậy cậu phải dùng những thứ khác xen kẽ.

Một cung thủ giỏi phải bắn được mười hai lần trong một phút.

Một cung thủ xuất sắc — gấp đôi con số đó.

Nghiến răng, Kai kéo dây cung, ngắm bắn, nín thở và bắn.

Mọi động tác phải hiệu quả, nhanh và chính xác.

Ngay sau khi một phát bắn xong, phát tiếp theo lập tức bắt đầu.

Kéo dây, ngắm, bắn. Kéo dây, ngắm, bắn.

Lặp lại, và lặp lại, và lặp lại...

Trong những khoảnh khắc này, cậu đã trở thành một cỗ máy chiến đấu phương pháp, hoạt động hết công suất mà không dừng lại dù chỉ một giây.

Cậu bắn một mũi tên vào mắt một con quái vật kinh hoàng trông giống như một con rắn khổng lồ làm từ rong biển và xác thịt thối rữa.

Một mũi tên khác xuyên qua ngực của một con linh trưởng khổng lồ và ghim nó vào lớp vỏ giáp của một sinh vật giống bọ ngựa.

Mũi tên thứ ba cắm sâu vào cổ con bọ ngựa và tham lam uống máu ô uế của nó, khiến con quái vật lảo đảo và ngã xuống.

Kai cảm thấy như cậu đang bị nhấn chìm.

Ở thế giới thực, những cung thủ luôn được miêu tả là những chiến binh nhanh nhẹn, thanh thoát, người nổi bật về sự linh hoạt và tốc độ thay vì sức mạnh thuần túy.

Họ là những thiếu nữ xinh đẹp, những chàng trai thanh tú và những tên lừa lọc xảo quyệt.

Có lẽ đó là lý do tại sao cậu bị thu hút bởi bắn cung ngay từ đầu.

Tuy nhiên, thực tế... thì hoàn toàn ngược lại.

Phải có rất nhiều sức mạnh để kéo dây cung của một chiếc cung chiến đấu.

Trọng lượng kéo của một chiếc cung tốt là khoảng năm mươi kg, trung bình.

Gấp đôi trọng lượng của một thanh kiếm...

Và cung Memory như của cậu còn quái vật hơn nhiều.

Chúng chưa bao giờ dành cho những con người bình thường, vì vậy việc kéo dây cung mỗi vài giây đã đốt cháy sức bền của cậu chỉ trong vài phút.

Rất nhanh, các cơ bắp của Kai gào thét trong đau đớn, và phổi của cậu như đang bốc cháy.

Nhưng cậu không thể dừng lại... cậu phải tiếp tục bắn, bất kể điều gì.

"Tiếp tục nào! Kéo cung, ngắm! Chịu đựng!"

Làm sao cậu có thể để nỗi đau nhỏ nhặt này, sự kiệt sức chưa xứng đáng này làm cậu chậm lại khi ở ngoài kia, bên dưới, nhiều người đang chết trong đau đớn để giữ kẻ thù xa khỏi hàng cung thủ?

Thả một mũi tên khác, Kai hít vào một hơi khó nhọc và ngước lên, gần như theo thói quen.

Tuy nhiên, lần này, ánh mắt của cậu dừng lại trên bầu trời xám xịt vô tình.

Rồi, mắt cậu mở to.

Vào một lúc nào đó, năm chấm đen đã xuất hiện cao trên chiến trường, bay theo một vòng tròn hoàn hảo một cách kỳ lạ trên không.

Một cơn lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Kai.

"Messengers..."

Năm Fallen Monsters đang quan sát cuộc thảm sát đang diễn ra bên dưới chúng với sự thờ ơ ghê tởm.

Dù cậu không thể nhìn rõ hình dạng đáng sợ của chúng, Kai bằng cách nào đó vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt của chúng.

'...Tại sao chúng chưa tấn công?'

Như thể trả lời cho câu hỏi của cậu, một chấm nhỏ hơn xuất hiện từ những đám mây và rơi xuống qua vòng tròn do những Messenger tạo ra.

Và rồi, một chấm nữa.

Và một chấm nữa...

Chỉ một giây sau, vô số Nightmare Creatures đổ xuống từ bầu trời xám xịt và lao xuống, nhanh chóng tiến đến mặt đất.

Có quá nhiều đến mức khối lượng của chúng trông giống như một cột lốc xoáy khổng lồ xoay tròn.

Kai run rẩy. Mặt cậu tái nhợt.

...Tuy nhiên, cậu không để nỗi sợ ngăn cản mình hoàn thành nhiệm vụ.

"Những đội bắn cung trên không! Ngắm cao!"

Đến lúc này, khoảng một nửa số Sleeper ở hàng thứ ba lẽ ra phải chuyển sự chú ý của mình và đẩy lùi mối đe dọa từ trên không.

Tuy nhiên, bị cuốn vào trận chiến đang diễn ra bên dưới, hầu hết trong số họ không nghe thấy hoặc không hiểu lời của cậu.

Kai nhăn mặt.

Rồi, giọng nói trong trẻo, mê hoặc của cậu lại vang lên khắp chiến trường, lần này dễ dàng xuyên qua âm thanh hỗn loạn và tàn khốc của cuộc chiến đấu khủng khiếp:

"Những đội bắn cung trên không! Ngắm cao!"

Đây là giọng mà cậu đã sử dụng để hát những nốt khó nhất trước hàng trăm ngàn người.

Chỉ có kẻ chết mới không thể nghe thấy nó.

Bị đánh thức khỏi cơn mê bởi giọng nói của cậu, các cung thủ nhanh chóng ngắm lên trời.

...Đúng lúc.

Kai thả mũi tên Blood Arrow, rồi nhìn nó bay vút lên và đâm vào ngực của một trong những con quái vật có cánh.

Con quái vật co giật và rơi thẳng xuống, va vào những dây thép sắc của lưới sắt với một âm thanh kinh tởm.

Một cơn run rẩy chạy qua cả lưới, và những giọt máu đen rơi xuống mặt đất.

Vươn tay để lấy một mũi tên bình thường, Kai có cơ hội nhìn rõ cảnh tượng của đàn quái vật đang lao xuống.

Trong khoảnh khắc, trái tim cậu bị siết chặt bởi nỗi tuyệt vọng.

Có quá nhiều sinh vật bay đó đến mức không thể đếm hết được.

Giữa đám quái vật kinh hoàng, có những con châu chấu khổng lồ mà cậu đã từng chiến đấu trước đây, những con quái vật khổng lồ với cái miệng đói khát và đôi cánh giống dơi, những con chim ghê tởm với xúc tu mọc ra từ dưới lớp lông nhợt nhạt, và còn nhiều nữa.

Những cơn ác mộng cậu chưa bao giờ thấy và không bao giờ có thể tưởng tượng ra.

...Và phía trên chúng, năm chấm đen vẫn tiếp tục bay vòng trên bầu trời.

Đặt mũi tên vào dây cung, Kai xua tan nỗi sợ hãi và nghi ngờ khỏi trái tim và kéo cung.

Rồi, cậu ngắm vào con quái vật gần nhất và ra lệnh cho nó chết.

Một lúc sau, mũi tên của cậu trúng mắt sinh vật.

Hầu hết các cung thủ xung quanh cậu đã chuyển mục tiêu của họ.

Chỉ có những đội máy bắn đá và những người có Khả Năng hoặc Ký Ức không phù hợp để bắn lên trên mới tiếp tục tấn công đoàn quân Nightmare bên dưới bằng những đợt công kích chết chóc.

Những con quái vật nhanh nhất đang lao xuống bị xé nát, và không lâu sau đó, một cơn mưa xác rơi xuống lưới sắt.

...Nhưng một số con may mắn đã tránh được những mũi tên và lao xuống để nuốt chửng những con người đứng dưới đất.

Kai nín thở khi con quái vật đầu tiên đâm sầm vào lưới dây sắt với tốc độ cực nhanh.

Nếu như lưới bị vỡ thì sao?

Nhưng nó không vỡ... ít nhất là lúc này.

Các Artisan đã làm tốt công việc của mình.

Thay vào đó, sinh vật lập tức bị cắt ra thành từng mảnh, cơ thể nó tan rã thành một trận mưa máu và những mảnh thịt đối xứng kỳ lạ.

Cảnh tượng đó khiến người ta không thể rời mắt.

'...Tạ ơn trời.'

Với tay lấy thêm một mũi tên, Kai phát hiện ra rằng chẳng còn gì ngoài không khí.

Nhìn xuống trong sự bối rối, cậu thấy rằng các bao tên của mình đã trống rỗng.

'Mình... đã dùng hết nhiều đến thế sao?'

Trước khi cậu kịp xử lý suy nghĩ đó, có người đã ném hai bao tên mới xuống đất ngay trước mặt cậu.

Nhặt một mũi tên lên với đôi tay mệt mỏi, Kai hít vào qua kẽ răng và nâng cung lên.

"Kéo cung! Ngắm! Chịu đựng!"..

Chương 320: Siege of the Crimson Spire (6) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 6)

"Kéo cung! Ngắm! Chịu đựng!"

Ngay khi Night hét lên những lời này, Aiko trượt ngã và ngã sấp xuống.

Bó tên mà cô đang mang trong tay rơi tứ tung trên mặt đất.

"Ui da..."

Cô vội vàng đứng dậy, nhặt lại các mũi tên và chạy đến chỗ cung thủ gần nhất, đặt chúng xuống chân anh ta.

Trong trận chiến này, vai trò của những người như cô — những người quá yếu để chiến đấu và không sở hữu Aspect hữu dụng — vừa đơn giản vừa hỗn loạn nhất.

Họ được giao nhiệm vụ cung cấp cho các Sleeper tham gia chiến đấu mọi thứ cần thiết, dù là mũi tên, tên nỏ, đá cho những chiếc súng bắn đá của họ, hoặc bất cứ thứ gì khác.

Có một vài đội chuyên mang theo những thứ khác nhau. Ban đầu, cô được giao nhiệm vụ giúp đưa những người bị thương từ hàng đầu tiên và hàng thứ hai đến bệnh viện tạm thời phía sau đội hình. Ở đó, có một vài người với Khả Năng Aspect liên quan đến việc chữa lành đang đợi, sẵn sàng giúp đỡ. Bạn của cô, Stev, là một trong số họ.

...Nhưng hóa ra, trong trận chiến này không có nhiều người bị thương. Hầu hết họ đều chết ngay tại chỗ.

Vì vậy, cô không còn việc gì để làm và cuối cùng giúp đỡ việc cung cấp mũi tên cho các cung thủ.

Cô vừa mang hai bao tên đến chỗ Night, và đang trên đường...

...Khoan, chuyện này điên rồ đến mức nào nhỉ?

Cố gắng hít thở, Aiko nhìn xung quanh và rùng mình.

'Điên rồ, điều này thật điên rồ...'

Cảnh tượng trước mặt cô thật quá kỳ lạ để có thể tin được. Hàng trăm Sleeper đang bị bao vây bởi một đám quái vật Nightmare từ mặt đất, cùng với những con khác đang lao xuống từ trên trời.

Tất cả đều diễn ra trước một tòa tháp vô tận bằng san hô đỏ đáng sợ.

Chắc chắn là cô đang mơ...

'Tất nhiên là cô đang mơ! Đây là Dream Realm, đồ ngốc!'

Tuy nhiên, điều kỳ lạ nhất trong tất cả... là việc cô bị mắc kẹt trong toàn bộ sự điên rồ này cùng với Night từ Nightingale, thần tượng đẹp tuyệt trần mà những tấm áp phích của cô ấy treo đầy trên tường của hầu hết các cô gái cùng tuổi với Aiko ở quê nhà.

Dù hai người họ đã biết nhau hơn một năm và thậm chí... ừm... có quan hệ thân thiết, nhưng thực tế này là điều khiến tình huống này trở nên siêu thực hơn bao giờ hết.

Đây chính xác là loại giấc mơ kỳ quái mà một cô gái tuổi teen như cô sẽ có.

Khi vừa nghĩ đến điều đó, ai đó ngã xuống đất cách cô vài mét.

Quay đầu theo âm thanh của một tiếng chửi thề nhỏ, Aiko thấy Stev và một Sleeper khác đang khiêng một cáng thô sơ.

Trên đó là một cô gái trẻ, máu me khắp người và tái nhợt như một hồn ma, bộ giáp da của cô ta bị rách tả tơi và đang tan biến dần.

Một giây trước, đối tác của Stev đã ngã xuống. Dường như cậu ta cũng bị thương, dù không quá nặng.

Chạy đến chỗ họ, Aiko giúp người khổng lồ kia giữ thăng bằng cho cáng.

Việc khiêng nặng bằng cơ thể nhỏ bé của cô không dễ dàng chút nào, nhưng cô nghiến răng và cố gắng.

Cả ba vội vàng chạy đến phía sau đội hình.

Trên đường, họ phải chạy qua những cung thủ tuyệt vọng và những đội vận hành máy bắn đá kiệt sức, những người đang dần cạn kiệt số mũi tên lớn để ném vào lũ quái vật đang cuồng loạn.

Nhìn qua, có vẻ như mọi thứ đang không tốt cho Dreamer Army.

Bên dưới, hàng đầu tiên đang bị tiêu diệt hoàn toàn.

Ba hòn đảo kháng cự vẫn còn tồn tại trong biển quái vật, nhưng Aiko không biết họ có thể trụ vững bao lâu nữa.

Hàng thứ hai cũng đã bị cuốn vào trận chiến với lũ Nightmare Creatures.

Kế hoạch ban đầu là hai lực lượng này sẽ đổi chỗ cho nhau để cho các chiến binh kiệt sức có thời gian nghỉ ngơi, nhưng giờ điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa.

Phía trên, ngày càng nhiều xác chết rơi xuống tấm lưới sắt vô hình.

Bất chấp điều đó, số lượng sinh vật bay không có dấu hiệu giảm bớt.

Các sợi dây kim loại đang phát ra tiếng rên rỉ, phải chịu đựng ngày càng nhiều trọng lượng.

'Chúng ta sẽ chết hết sao?'

Cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể, Aiko run rẩy và vô thức quay đầu nhìn về phía điểm cao nhất trong trại quân Dreamer.

Ở đó, trên một gò san hô đỏ nhô ra, cô thấy ba bóng dáng.

Một là chính Saint Nephis. Người còn lại là nhà tiên tri mù của cô ấy.

Và người thứ ba...

'Khoan đã... cậu ta đang làm gì ở đó?!'

Người thứ ba không ai khác chính là Sunny, chàng trai kỳ lạ đã lôi cô vào mớ rắc rối này ngay từ đầu.

Sau khi gia nhập phe của Changing Star, Aiko nhanh chóng biết được ai là người quan trọng và vai trò của họ trong đội quân của Lady Nephis. Vai trò của mọi người đều rõ ràng và dễ hiểu.

...Trừ Sunny.

Vai trò mà chàng trai nhợt nhạt này đảm nhiệm hoàn toàn không rõ ràng.

Mọi người dường như coi cậu ta là một thành viên của nhóm Lady Nephis, nhưng Sunny luôn khẳng định rằng cậu ta không phải.

Cậu ta được cho là một chiến binh có năng lực, nhưng thực tế, không ai thực sự nhìn thấy cậu ta chiến đấu.

Hầu hết mọi người chỉ biết đến cậu ta qua thói quen giữ mình, những lời khoác lác ngớ ngẩn và thái độ vô tư của cậu ta.

Họ đồng thời tôn trọng cậu ta vì là trinh sát của Changing Star và cũng coi cậu ta là vô hại.

Tuy nhiên, Aiko không nghĩ Sunny là vô hại.

Cô đã thấy cậu ta xuất hiện từ bóng tối và giết kẻ đã bóp cổ cô chỉ với một cú ra đòn nhẹ nhàng, như thể đang đuổi một con côn trùng.

Trong tâm trí của cô, Sunny rất bí ẩn.

Cậu ta là một quân bài tẩy.

Nhìn thấy cậu ta đứng cùng với Lady Nephis, cô bỗng cảm thấy một chút hy vọng.

Có lẽ Changing Star có một kế hoạch.

Có lẽ họ sẽ sống sót sau trận chiến này...

"Aiko! Mau chạy nhanh lên, đôi chân ngắn cũn của cô!"

Cau mày trước lời nhận xét của Stev, cô cúi đầu và tập trung vào việc không làm chậm bạn khổng lồ của mình.

Chẳng mấy chốc, họ đến bệnh viện và đặt cáng lên bàn tạm bợ.

Stev lao đi để lấy dụng cụ của mình...

Nhưng đã quá muộn.

Cô gái trẻ trên cáng đã chết rồi.

Aiko đứng bất động một lúc, nhìn chằm chằm xuống đất.

Sau một hồi, Stev chạm nhẹ vào vai cô một cách thận trọng.

"Này... cô ổn chứ, nhỏ?"

Cô lau mặt, rồi gật đầu.

"Ừ. Tôi ổn. Nhưng tôi phải chạy rồi. Những... những mũi tên đó sẽ không tự di chuyển đâu."

Stev đứng yên một chút, rồi cố gắng mỉm cười.

"Được thôi. Ừm... giữ mình an toàn nhé."

Cô mỉm cười và gật đầu lần nữa.

"Ừ. Anh cũng giữ mình an toàn nhé."

Với điều đó, Aiko quay lại và chạy ra khỏi lều.

Bên ngoài, trận chiến đang ngày càng trở nên tàn khốc hơn...

Chương 321: Siege of the Crimson Spire (7) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 7)

Sunny đứng trên đỉnh của một gò san hô cao, quan sát trận chiến đang diễn ra phía dưới.

Gương mặt cậu hơi nhíu lại, nhưng ánh mắt vẫn bình tĩnh.

Đội quân Dreamer bị bao vây từ hai phía.

Một lũ quái vật đang từ từ nuốt chửng hàng đầu tiên của đội quân, trong khi một đám khác đã lao xuống từ trên cao, tạm thời bị ngăn lại bởi tấm lưới sắt sắc bén.

...Cảnh tượng này giống như một cơn ác mộng nóng sốt.

Mỗi giây trôi qua, con người đang chết dần, bị xé toạc bởi móng vuốt và răng nanh của đám quái vật khủng khiếp.

Những tiếng kêu la và hét lên của họ hòa cùng với tiếng gào rú của lũ Nightmare Creatures, tạo thành một đợt sóng âm thanh đinh tai nhức óc.

Đợt sóng đó tràn qua lớp san hô đỏ, khiến cậu rùng mình.

Quay mặt khỏi cảnh tượng đẫm máu của chiến trường, Sunny liếc nhìn Nephis.

Changing Star đang ngồi trên mặt đất.

Khuôn mặt cô bình tĩnh, mắt nhắm lại.

Trên trán cô, viên ngọc của Dawn Shard đang cháy sáng với ánh sáng trắng rực rỡ, cung cấp sức mạnh thô cho hàng trăm Ký Ức.

Cô dường như đang chìm sâu trong thiền định, dường như không bị ảnh hưởng bởi sự tàn sát kinh hoàng đang diễn ra phía dưới.

Cassie đứng bên cạnh cô, mắt nhìn xuống đất.

Bàn tay cô đặt trên chuôi thanh Quiet Dancer.

Hai Echoes còn lại của cô gái mù đã cùng chiến đấu với hàng đầu tiên trong trận chiến ban đầu; giờ thì chúng đã bị tiêu diệt.

Sunny định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Thời gian cho những cuộc trò chuyện đã hết.

Thay vào đó, cậu đối mặt với Crimson Spire.

Ánh mắt cậu dừng lại trên tòa tháp đáng sợ trong giây lát, rồi trượt trở lại cảnh tượng khủng khiếp của cuộc tàn sát.

Cố gắng căng mắt ra, Sunny tìm cách phân biệt được bóng dáng của Effie và Kai trong đội hình hỗn loạn của đội quân Dreamer.

'Đừng chết ngay bây giờ, lũ ngốc...'

---

Phía dưới, bao quanh bởi những chiến binh của hàng đầu tiên vẫn cố gắng bám lấy sự sống, Effie đã quên hết mọi thứ ngoại trừ máu và sự tàn bạo.

Thế giới thu hẹp lại chỉ còn những giới hạn ngột ngạt của cuộc chiến dữ dội, nuốt chửng cả quá khứ và tương lai.

Chỉ còn lại hiện tại, và hiện tại chỉ có bạo lực và cái chết.

...Và việc giết chóc, dĩ nhiên.

Với nụ cười điên dại trên khuôn mặt đẫm máu, cô đối mặt với hết quái vật này đến quái vật khác, nghiền nát, phá hủy và xé nát chúng.

Cơ thể cao lớn và săn chắc của cô đã biến thành một cỗ máy chiến đấu chết chóc, di chuyển với tốc độ nhanh chóng và sức mạnh tàn phá, độ chính xác chết người và ý chí giết người.

Cả Zenith và Dusk đều hoạt động như những phần tự nhiên của tay chân cô, thay phiên giữa tấn công và phòng thủ để tước đi mạng sống của kẻ thù này sau kẻ thù khác.

Bộ giáp của cô đã bị xuyên thủng nhiều lần, nhưng cô không chú ý đến điều đó.

Điều đó không quan trọng.

Điều duy nhất quan trọng là giết càng nhiều Nightmare Creatures càng tốt, tiêu diệt càng nhiều quái vật ghê tởm càng tốt.

Xác của chúng chất đống, phủ kín san hô đỏ với một khối thịt bị xé nát không ngừng chảy máu.

Sau một thời gian, Effie bắt đầu phải cẩn thận hơn khi bước đi.

Mặc dù vậy, số lượng quái vật không có dấu hiệu giảm bớt.

Dường như đoàn quân quái vật là vô tận và không biên giới.

Nhưng cô không sợ...

Thực tế, Effie đang tận hưởng.

Ồ, điều này thật phấn khích!

Tránh một móng vuốt lởm chởm, cô lao tới và nghiền nát lồng ngực của một con quái vật tấn công bằng mép của chiếc khiên, rồi sử dụng đà còn lại để đâm xuyên qua một con quái vật khác bằng cây giáo của mình.

Không có thời gian để lấy lại vũ khí và quay người, cô dùng thân Zenith Shard để đỡ một cú đánh từ cái càng khổng lồ của một con scavenger giáp xác và đá mạnh vào con quái vật, làm vỡ vỏ giáp adamantine của nó.

Những Sleeper khác đang chiến đấu xung quanh cô, sử dụng chiến binh săn mồi đáng sợ này như một mỏ neo giữa biển chết chóc.

Họ vẫn đang giữ vững, vẫn thở.

Hai hòn đảo kháng cự khác đã hình thành xung quanh Gemma và Caster, những người cũng đang chìm trong trạng thái chiến đấu điên cuồng.

Người kế thừa tự hào đã trở thành một cơn lốc xoáy của thanh kiếm ma quái, tước đoạt mạng sống của bất kỳ sinh vật nào dám tiến gần.

Các động tác của cậu ta nhanh đến nỗi máu của kẻ thù không thể rơi xuống đất.

Do đó, Caster luôn bị bao phủ bởi một làn sương đỏ.

Thợ săn giàu kinh nghiệm đã chiến đấu một cách khôn ngoan và điêu luyện, gửi từng con quái vật vào vòng tay của thần chết.

Dù vết thương nào xuất hiện trên cơ thể Gemma cũng biến mất ngay lập tức, không để lại dấu vết gì.

Nhiều sinh vật đáng sợ đã bị giết bởi tay cậu ta, không thể gây hại cho người đàn ông cao lớn này.

...Và tuy nhiên, con người vẫn đang chết dần.

Người này ngã xuống, rồi người khác, để lại ngày càng ít chiến binh để ngăn chặn lũ quái vật tham lam.

Khi Effie chiến đấu, một suy nghĩ đột ngột nảy ra trong đầu cô, khiến cô rùng mình một chút.

'...Nặng quá. Cái khiên chết tiệt này nặng quá...'

Cô đang dần kiệt sức.

---

Kai đã mất đếm số lượng quái vật mà cậu ta đã giết.

Do chu kỳ liên tục mất máu và rồi được phục hồi bằng ma thuật, cậu ta cảm thấy hơi choáng váng.

May mắn thay, cho đến giờ cậu ta chưa bắn trượt phát nào... có thể?... và vẫn có thể tiếp tục bắn.

Ngày càng nhiều xác rơi xuống tấm lưới sắt, máu của chúng chảy lên những con người phía dưới.

Cứ như thể họ đang chiến đấu dưới một cơn mưa.

Một cơn mưa đỏ, tanh tưởi của máu...

Máu, máu, máu.

Dù cậu ta nhìn đi đâu, cậu ta cũng không thấy gì ngoài máu.

Cậu ta đã phát chán với nó.

Nghiến răng, Kai lại kéo dây cung, ngắm giữa hai con quái vật đã chết phía trên cậu ta, và bắn một mũi tên bay vút lên.

[Ngươi đã giết một Awakened...]

Họ đang dần hết tên.

Những máy bắn đá cũng sắp hết giáo lớn.

Và lũ Messengers chết tiệt vẫn đang lượn lờ trên cao, không thèm lao xuống.

'Tại sao, tại sao chúng không tấn công?!'

Nhìn xuống, Kai cố gắng thở dốc và lẩm bẩm:

"Đồ chết tiệt..."

Tại sao tối thế này?

Cậu ta không nhìn thấy chỗ đặt bao tên của mình.

Có điều gì đó thay đổi trong tâm trí cậu ta, rồi cậu ta chớp mắt.

Nhìn lên một lần nữa, Kai nhận ra rằng toàn bộ tấm lưới giờ đã bị phủ kín bởi xác chết.

Có quá nhiều Nightmare Creatures chết chồng lên nhau đến mức chúng tạo thành một tấm thảm kinh dị che khuất chiến trường khỏi ánh mặt trời.

Hiện tại không còn nhiều ánh sáng ban ngày xuyên qua tấm lưới nữa, và nó đang ngày càng tối hơn theo từng giây.

Mắt cậu ta mở to.

Không phải vì bóng tối sâu thẳm, mà bởi vì Kai đột nhiên nghe thấy những sợi dây sắt rên rỉ dưới sức nặng đó.

Chúng gần như đã bị căng quá mức và sắp sửa rách ra.

Tấm lưới bảo vệ sắp gãy.

Mặt cậu ta tái mét.

'Ôi không!'

---

Trên đỉnh gò san hô đỏ cao, Changing Star đột nhiên mở mắt và nhìn Sunny.

"Đến lúc rồi."..

Chương 322: Siege of the Crimson Spire (8) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 8)

Tình thế của đội quân Dreamer từ nguy cấp đã chuyển sang tuyệt vọng.

Hàng phòng thủ đầu tiên gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và hàng phòng thủ thứ hai giờ đây cũng đã hoàn toàn bị lũ Nightmare Creatures nhấn chìm.

Seishan vẫn còn đứng vững, nhưng chỉ còn chút ít sức lực.

Những cung thủ dưới quyền chỉ huy của Kai đã làm hết sức mình để tiêu diệt càng nhiều quái vật càng tốt, nhưng với việc phải chia sự chú ý giữa những con quái vật dưới đất và những con đang lao xuống lưới sắt từ trên cao, kết quả không còn gây sát thương khủng khiếp như giai đoạn đầu của trận chiến.

Họ cũng đang dần cạn kiệt tên và đạn dược.

Những máy bắn đá cũng đang dần hư hỏng dưới áp lực của quá nhiều phát bắn liên tiếp.

Mọi người đã kiệt sức.

…Và tấm lưới sắt trông như sắp gãy.

Nó đã bị phủ kín bởi một lớp thảm xác chết của Nightmare Creatures, nhấn chìm chiến trường trong ánh hoàng hôn mờ ảo.

Mỗi phút trôi qua, ánh sáng càng ngày càng tối hơn.

Đội hình của con người dường như đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

Chính vào lúc đó, Nephis, người đã ngồi thiền tĩnh lặng suốt thời gian qua, đột nhiên mở mắt.

Trong mắt cô, hai ngọn lửa trắng chói lòa đang bừng cháy.

Khuôn mặt nhợt nhạt của cô bừng sáng bởi ánh sáng này, như thể một sinh vật thiên thể tàn nhẫn.

Quay về phía Sunny, cô im lặng một lúc, rồi nói:

"Đến lúc rồi."

Cậu thở dài.

Đúng vậy, đã đến lúc hai người họ bước vào trận chiến và thực hiện vai trò của mình.

Khi Neph đứng dậy và triệu hồi thanh kiếm của mình, cậu vươn vai và xoay cổ.

Midnight Shard, tuy nhiên, vẫn ẩn sâu trong Shadow Core.

Sunny liếc nhìn Cassie, do dự vài giây, rồi mỉm cười.

"Này, Cas. Tôi… sẽ gặp lại cô ở bên kia, tôi đoán thế."

Cô chần chừ một chút, rồi chậm rãi gật đầu và quay đi.

'...Đừng chết nhé.'

Cậu thở dài.

"Đó là dấu hiệu của tôi rồi, tôi đoán vậy."

Cùng nhau, cậu và Nephis đi đến rìa của gò san hô và nhảy xuống, để lại cô gái mù đứng một mình trên đỉnh của nó.

Đáp nhẹ nhàng xuống mặt đất, Sunny vẫy tay về phía Neph và nói bằng giọng đều đều:

"Tôi sẽ đi trước. Chúc may mắn."

Với điều đó, cậu quay người về phía chiến trường và hít sâu.

Trước mặt cậu, đội quân Dreamer đang chiến đấu một cách tuyệt vọng, bị bao trùm bởi lũ quái vật trong bóng tối do lưới sắt rên rỉ che phủ.

Cả chiến trường đã biến thành một vương quốc của máu, cái chết… và bóng tối.

Càng nhiều xác chất lên tấm lưới, bóng tối càng trở nên sâu hơn và dày đặc hơn.

Giờ đây, đây là lãnh thổ của Sunny.

Bước vào bóng tối, cậu đột nhiên trở nên gần như vô hình.

Bóng tối ôm lấy cậu như một phần của chúng, che giấu hình dáng và chuyển động của cậu.

Được che giấu trong vòng tay của bóng tối, cậu củng cố ý chí của mình và lao về phía chiến trường.

Di chuyển về phía trước, Sunny chạy qua lều của bệnh viện dã chiến, nơi một nhóm người lẽ ra đang cố gắng cứu những người may mắn bị thương không chí mạng.

Tuy nhiên, lúc này, lều đã bị sụp một phần và chìm trong hỗn loạn.

Một trong những Nightmare Creatures bay lượn đã tìm cách chui qua tấm lưới và đang gây náo loạn bên trong, cơ thể đen của nó bị cắm bởi nhiều mũi tên, nhưng vẫn còn đầy sức mạnh chết chóc.

Sunny lướt qua mà không quay đầu lại.

Đi qua những bóng tối sâu thẳm nhất, cậu chạy qua hàng máy bắn đá và nhìn thấy dáng hình nhỏ bé của Aiko đang giúp một Artisan kiệt sức nạp cây giáo cuối cùng vào vị trí.

Chiếc giáo thép rõ ràng là quá nặng đối với cô gái mảnh khảnh, nhưng cô vẫn kiên trì đẩy nó lên với quyết tâm bướng bỉnh.

Sau đó, cậu đã ở giữa hàng cung thủ.

Những người này vẫn tiếp tục bắn, cố gắng tuyệt vọng tìm khoảng trống giữa những xác chết chất đống trên tấm lưới sắt đang rung chuyển.

Cậu nhìn thấy Kai đang nhìn xung quanh với vẻ mặt hoang mang.

Sunny muốn dừng lại và trấn an bạn mình, nhưng không thể.

Lướt qua những người này mà không bị phát hiện, cậu rời khỏi hàng thứ ba và lao về phía hàng thứ hai.

Ở đây, nhiệm vụ của cậu để không bị phát hiện trở nên khó khăn hơn.

Hàng thứ hai gần như không còn trật tự, nhưng vẫn chưa bị vỡ trận.

Với các chiến binh dưới quyền chỉ huy của Effie vẫn phải hứng chịu áp lực từ lũ quái vật, Seishan đã cố gắng ngăn chặn lũ quái vật đến gần những cung thủ.

...Ít nhất là cho đến bây giờ.

Tránh né con người phòng thủ và những con quái vật tấn công, Sunny tiến vào lò chiến đấu.

Tuy nhiên, cậu không đến đây để chiến đấu.

Mục tiêu của cậu vẫn còn ở phía trước.

Di chuyển mà không bị phát hiện, cậu né được nhiều trận đấu ác liệt.

Trên đường đi, cậu nhìn thấy chính Seishan.

Người phụ nữ xinh đẹp đang chiến đấu với sự uyển chuyển đen tối đầy mê hoặc.

Sunlight Shard nâng lên và hạ xuống, được dẫn dắt bởi bàn tay thon thả của cô.

Sức mạnh được dồn vào từng cú đánh đó thật sự đáng sợ.

Mỗi lần chiếc búa chiến giáng xuống, một Nightmare Creature bị xé nát, với mảnh xương chitin và dòng máu bắn tung lên không trung.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ.

Sau một cú đánh khác, hình bóng đáng sợ của một con scavenger giáp xác đột nhiên nắm lấy Memory bằng cái càng mạnh mẽ của nó và xé chiếc búa chiến ra khỏi tay Seishan.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một sự thay đổi tinh tế đã xảy ra trên cơ thể của người hầu gái duyên dáng này.

Dường như cô đã cao hơn, tay chân cô kéo dài ra, cột sống cô uốn éo.

Làn da mịn màng màu xám của cô trở nên giống như da cá mập, và đôi mắt cô lộn ngược, để lộ một cặp đồng tử khác, cặp này dựng đứng và được bao quanh bởi một vùng đỏ như biển máu.

Hàm của Seishan mở rộng, để lộ ra nhiều hàng răng nanh khủng khiếp.

Cô lao tới, dễ dàng phá vỡ lớp vỏ giáp của Nightmare Creature bằng nắm đấm trần của mình.

Chỉ một khoảnh khắc sau, hàm của cô đã cắn vào khớp nối của cái càng, xuyên thủng lớp chitin, và xé toạc cả cái chi ra khỏi cơ thể của nó.

Để lại cảnh tượng đáng lo ngại đó phía sau, Sunny tiếp tục lẩn vào một lớp bóng tối khác và lao về phía hàng đầu tiên.

Tại đó, khối lượng của lũ quái vật và những con người sống sót dường như không thể xuyên thủng.

Và cậu phải xuyên qua nó.

Hít sâu một hơi, Sunny lao vào biển Nightmare Creatures.

Di chuyển giữa đám quái vật không ngừng như một vũ công, cậu né và tránh các cơ thể đang di chuyển hỗn loạn của chúng, bám vào bóng tối.

Nếu cậu bị phát hiện, cậu sẽ bị xé xác chỉ trong vài giây.

Nếu cậu chậm lại, cậu sẽ bị nghiền nát và tiêu diệt.

Như một cái bóng, Sunny lướt giữa chúng.

Vài lần, cậu phải nhanh chóng lẩn dưới một con quái vật đặc biệt cao hoặc nhảy qua một con khác.

Trong vài giây, cậu thậm chí còn chạy trên đỉnh của những con quái vật khủng khiếp này, nhảy từ vai của con này sang vỏ giáp của con khác, rồi trở lại mặt đất đẫm máu và trơn tr
ượt.

Trên đường đi, cậu nhìn thấy Effie.

Cô thợ săn dường như đã mất hoặc bỏ chiếc khiên của mình, và giờ đang xoay tròn cây thương của cô, sử dụng nó để tung ra cả các đòn tấn công đâm và cắt, vẽ nên những vòng cung rộng trên không với lưỡi đồng của nó.

Cơ thể cô đã bị bao phủ bởi máu, và bộ giáp của cô bị phá vỡ và nát tan.

Nhưng trên khuôn mặt cô, là một nụ cười rộng, đầy hân hoan.

Bỏ lại tất cả phía sau, Sunny lặn sâu hơn vào bầy quái vật.

Vài lần, cậu nghĩ rằng mình đã bị phát hiện. Nhưng cuối cùng, những bóng tối vẫn giữ cho cậu an toàn.

Và sau một lúc… hay có lẽ là cả một sự vĩnh cửu… cuối cùng cậu đã thoát ra khỏi biển quái vật.

Giờ đây, trước mặt cậu chỉ còn lại khoảng không gian rộng lớn của biển đen bị nguyền rủa.

…Và khối tháp Crimson Spire khổng lồ kéo dài vô tận lên bầu trời...

Chương 323: Siege of the Crimson Spire (9) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 9)

Sunny đứng yên một lúc, bị cuốn hút bởi không gian bao la của tòa tháp khổng lồ đang vươn lên cao vượt qua cả thế giới.

Gần như ngay lúc đó, bóng tối phía sau cậu đột ngột bị tiêu diệt bởi một vụ nổ ánh sáng chói lòa. Âm thanh của trận chiến thay đổi, trở nên mãnh liệt hơn. Tiếng hú của lũ quái vật dường như to hơn, nhưng cũng bị lấn át, như thể chúng cảm thấy bất an.

Nephis cuối cùng đã tham gia trận chiến.

Chỉ trong chốc lát, hàng trăm tiếng hô vang chiến đấu của con người dội lên, tinh thần của họ được nâng cao, ý chí tưởng chừng sắp sụp đổ được khôi phục. Với sự xuất hiện của Nephis trên chiến trường, cán cân của toàn bộ trận chiến đã thay đổi. Lũ quái vật lao vào nhằm tiêu diệt hình bóng rực rỡ đó, chỉ để bị cô nghiền nát. Chúng dường như tan chảy dưới sự tấn công dữ dội của thanh kiếm cháy rực, biến thành tro tàn và cát bụi.

Sự xuất hiện của Neph mang đến một khoảnh khắc nhẹ nhõm cho những chiến binh kiệt sức của đội quân Dreamer. Thay vì tận dụng để thở dốc và tập hợp lại, họ chọn cơ hội này để lao vào một cuộc tấn công dữ dội, khiến đám quái vật phải run sợ và rút lui.

… Tuy nhiên, Sunny không để ý đến những gì đang xảy ra sau lưng mình. Ánh mắt cậu bị khóa chặt vào cây cầu san hô đỏ trải dài qua xoáy nước đen thẳm, tạo ra một con đường dẫn đến hòn đảo nơi tòa tháp bị nguyền rủa đứng sừng sững.

Trên cây cầu đó là vô số quái vật, từng con một gào rú, chen lấn, chiến đấu để đến lượt nếm thịt người.

Tuy nhiên, khối lượng khủng khiếp của chúng giờ không còn vô tận nữa. Cậu thực sự có thể nhìn thấy phần cuối của đoàn quái vật, với nửa phía xa của cây cầu gần như trống rỗng.

Không phải điều đó sẽ khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn. Ngay khi Sunny thoát ra khỏi mạng lưới sắt, cậu trở nên rực rỡ dưới ánh sáng mặt trời, không còn chỗ nào để ẩn náu. Hoàn toàn bị lộ diện.

Đôi mắt của nhiều con quái vật đã nhìn cậu, ngọn lửa khát máu và đói khát bừng lên trong ánh mắt của chúng. Nếu muốn sử dụng cây cầu, cậu sẽ phải cắt qua khối lượng quái vật đó.

'Saint.'

Trả lời lời triệu hồi của cậu, con quỷ đá cẩm thạch xuất hiện từ trong bóng tối, đôi mắt hồng ngọc của nó cháy lên sự đe dọa lạnh lùng phía sau chiếc mũ sắt bằng mã não. Hiệp sĩ lặng lẽ đứng nhìn bầy quái vật từ bên bờ nước đen cuồn cuộn.

Sunny lùi lại vài bước và nhìn thoáng qua lũ quái vật đang lao về phía mình.

'Tới đâu thì tới thôi…'

Lao về phía trước, cậu băng qua khoảng cách tới Saint… rồi nhảy lên.

Cái bóng giơ chiếc khiên lên, cho phép cậu đứng lên đó, rồi đẩy cậu đi bằng toàn bộ sức mạnh phi thường của mình. Đồng thời, Sunny dùng hết sức mình để bật lên, phóng mình lên không trung.

Gió rít bên tai cậu.

Bay lơ lửng trên mặt nước đen và tất cả những thứ kinh hoàng ẩn giấu dưới đáy nước, cậu lao về phía tòa tháp Đỏ với tốc độ khủng khiếp. Dark Wing đã trở thành một vệt mờ sau lưng, khiến Sunny trở nên nhẹ như không, kéo dài trạng thái bay này.

Tuy nhiên, điều đó vẫn không đủ để cậu tới được hòn đảo.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cậu đã vượt qua gần một nửa bề mặt xoáy nước đen. Nhưng rồi, đà của cậu chậm lại, và chẳng mấy chốc, Sunny bắt đầu rơi xuống. Nhờ vào chiếc áo choàng trong suốt, cậu không rơi thẳng xuống, mà thay vào đó trượt qua không khí, từ từ tiếp cận làn nước đen cuộn trào.

Cậu sẽ không tới đích.

… Nhưng điều đó vốn không nằm trong kế hoạch của cậu.

Vặn người, Sunny ném Prowling Thorn về phía san hô đỏ của cây cầu. Ngay khi chiếc kunai nặng cắm vào, cậu kéo mạnh sợi dây vô hình, thay đổi hướng bay của mình.

Vài giây sau, Sunny đáp xuống cây cầu bằng một cú lộn người và bật dậy. Phía sau cậu, phần đuôi của đám quái vật vẫn chưa nhận ra sự có mặt của cậu.

Trước mặt cậu là con đường dẫn thẳng đến tòa tháp Đỏ.

Thu hồi Dark Wing và triệu hồi lại Saint, Sunny chạy về phía trước mà không lãng phí một giây nào để nhìn lại.

---

Chẳng mấy chốc, tòa tháp Đỏ đã che khuất toàn bộ bầu trời. Dường như thế giới đột ngột nghiêng một góc chín mươi độ, mặt đất trở nên thẳng đứng thay vì nằm ngang. Dù cố rướn cổ, Sunny cũng không thể nhìn thấy đỉnh của tòa tháp nữa.

Như thể Dream Realm là một chiếc hộp, và cậu đã chạm tới một trong những bức tường của nó. Cạnh của thực tại.

Gạt bỏ mọi suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Sunny lao về phía tòa tháp. Mục tiêu của cậu gần như đã trong tầm mắt.

'Bảy cái đầu bị chặt… canh giữ bảy ổ khóa…'

Đó là những gì Cassie đã nói với họ một năm trước, khi bắt đầu cuộc hành trình bị nguyền rủa này. Đâu đó ở chân tòa tháp Đỏ, có một nơi mà người ta có thể đưa bảy chiếc chìa khóa vào bảy ổ khóa để phong ấn lại lời nguyền của bóng tối đang nhấn chìm tất cả xuống lòng đất, khôi phục lời thề của những anh hùng cổ xưa.

Shard Memories đã đưa các chìa khóa đó cho nhóm của Nephis, và giờ, Sunny đang giữ tất cả trong tâm hồn mình.

Cậu chỉ cần tìm những ổ khóa đó…

Và chẳng mấy chốc, cậu đã thấy chúng.

Ẩn sau một gò san hô đỏ cao, một bề mặt phẳng rộng lớn dẫn thẳng đến bức tường của tòa tháp Đỏ. Trên đó, được sắp xếp thành một hình bán nguyệt rộng, bảy chiếc đầu khổng lồ hướng ánh mắt ra khỏi Sunny.

Mặc dù chúng đang quay lưng về phía cậu, cậu vẫn nhận ra chúng ngay lập tức.

Đây là những chiếc đầu bị đánh cắp của bảy bức tượng khổng lồ đứng rải rác khắp vùng đất hoang vắng của Forgotten Shore, những chiếc đầu đã bị Crimson Terror xé khỏi vai hàng nghìn năm trước và sau đó đưa về đây, nằm dưới chân của pháo đài của nó vĩnh viễn.

The Lord, the Priestess, the Knight, the Hunter, the Builder, the Slayer, và the Stranger.

Ánh mắt của chúng đang hướng thẳng vào cánh cổng khổng lồ của tòa tháp.

Và trên những cánh cổng đó, hình ảnh của bảy ngôi sao sáng đang được khắc vào đá cổ đại.

Mỗi ngôi sao đều có một ổ khóa đen nằm giữa trung tâm rực rỡ của nó...

Chương 324: Siege of the Crimson Spire (10) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 10)

Triệu hồi Saint đứng bên cạnh mình lần nữa, Sunny nhìn lướt qua cổng của tòa tháp Đỏ, nhăn mặt, rồi nhảy xuống khỏi gò san hô.

Cậu ta không thích điều này chút nào...

Bên ngoài trên hòn đảo, không khí yên tĩnh đến đáng sợ. Quá yên tĩnh. Mặc dù tất cả lũ quái vật giờ đã ở phía sau, đang từ từ tiêu diệt đội quân Dreamer, không gian rộng lớn bị những ánh mắt của những chiếc đầu đá khổng lồ nhìn chăm chăm thật quá đáng ngại, khiến cậu không thể không cảm thấy điềm gở.

Nhưng Sunny đã hết sợ từ lâu rồi.

Cậu thầm nghĩ: "Các ngươi hãy sợ ta thì hơn."

Bước tới, Sunny đi giữa những cái đầu khổng lồ và tiến vào khoảng trống phía trước cánh cổng khổng lồ của tòa tháp. Cậu cảm thấy như có ai đó đang nhìn chằm chằm vào lưng mình, rùng mình khi tiến đến gần bảy ổ khóa.

Khi đã đi được nửa chặng đường tới cánh cổng, Sunny dừng lại. Do dự một chút rồi quay lại, nhìn vào những chiếc đầu đá.

Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy khuôn mặt của bảy anh hùng.

Khuôn mặt của the Lord thật cao quý và uy nghi, khuôn mặt của the Priestess — đẹp đẽ và dịu dàng. The Slayer thì đầy kiêu ngạo và lạnh lùng, với nụ cười nhếch mép. The Stranger đội một chiếc mũ bảo hiểm, bóng tối lẩn khuất trong vết nứt của chiếc mũ.

Cậu thầm nghĩ: "...Họ cũng chỉ là con người."

Quay lưng lại, Sunny thở dài rồi lắc đầu, vẻ chán nản.

Cậu lẩm bẩm: "Ta sẽ không phán xét các ngươi vì những gì các ngươi đã làm. Nhưng ta hy vọng... thực sự hy vọng rằng chúng ta có thể làm tốt hơn."

Nghĩ vậy, cậu bước thêm một bước về phía trước... rồi đột ngột đứng khựng lại.

Một điều gì đó đã thay đổi trên khoảng đất giữa cậu và cánh cổng của tòa tháp Đỏ. Một cơn gió lạnh bất chợt gào thét, cuốn theo những mảnh san hô lên không trung.

Những mảnh san hô đó không rơi xuống. Thay vào đó, càng ngày càng nhiều mảnh san hô đỏ bay lên, từ từ tạo thành bảy hình bóng xoắn vặn.

Sunny nguyền rủa, đưa tay ra, triệu hồi Midnight Shard vào tay mình.

Chỉ vài giây sau, bảy golem bằng san hô đỏ đã đứng sừng sững trước mặt cậu và Saint, chắn đường tới biểu tượng ngôi sao. Sunny nhận ra hình dạng của chúng.

Đó là hình bóng bọc giáp của the Knight, dáng người mảnh khảnh của the Slayer, và dáng người uyển chuyển của the Priestess...

Những bản sao nhơ nhuốc và bị tha hóa của bảy anh hùng chậm rãi di chuyển, nâng vũ khí của họ lên, chĩa thẳng vào cậu. Chuyển động của chúng thô kệch và không còn tính người, nhưng lại toát ra một sức mạnh khủng khiếp và dơ bẩn. Mặc dù mang dáng vẻ của những anh hùng cổ xưa, Sunny cảm nhận được rằng những sinh vật này đang làm vấy bẩn ký ức về họ, chứ không phải hiện thân cho nó.

Sunny mỉm cười lạnh lùng và bước về phía bảy golem bằng san hô, thanh kiếm của cậu chỉ xuống dưới.

Cậu nói lớn: "Bảy tên? Các ngươi nghĩ bấy nhiêu là đủ để ngăn cản ta sao?"

Đôi mắt đen của cậu lóe lên, trở nên lạnh lẽo và tàn nhẫn.

Cậu ta hét lớn: "Được thôi, lũ ngu ngốc, đến đây nào!"

Với những lời đó, Sunny lao tới, nâng Midnight Shard lên.

Nhưng trước khi Sunny kịp tấn công, the Stranger bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt cậu, như thể từ hư không, và đưa tấm khiên tròn của nó chắn trước nhát chém của thanh tachi. Đánh vào đó giống như đánh vào một ngọn núi vậy.

Mắt Sunny mở to.

Cậu ta nghĩ: "Nhanh quá..."

Chỉ một tích tắc sau, cậu đã nhận ra đầu búa của chiếc búa chiến đang lao về phía thái dương mình với tốc độ kinh hoàng. Cắn răng, Sunny vặn người và chặn đòn tấn công bằng lưỡi kiếm của Midnight Shard.

Một đợt sóng chấn động đau đớn lan khắp cơ thể cậu, ném cậu về phía sau, khiến cậu trượt dài trên san hô đỏ. Sunny rên rỉ, rồi phun ra một ngụm máu.

Damn it! Làm sao chúng có thể mạnh đến vậy?!

Nhìn lên, cậu thấy bảy hình bóng cao lớn đang tiến về phía mình với ác ý không thể tránh khỏi. Mỗi golem đều mạnh đủ để xé tan cả một đội chiến binh Sleepers.

Bên cạnh cậu, Saint giơ tấm khiên của mình lên, gõ hai lần vào vành khiên bằng lưỡi kiếm.

Cậu thầm nghĩ: "Thôi kệ đi. Bắt đầu thôi!"

---

Phía bên kia xoáy nước đen, đội quân Dreamer vẫn đang chống trả quyết liệt trước đám quái vật. Tất cả lũ quái vật đã rời khỏi cây cầu san hô và lao vào những người Sleepers, bị tiêu thụ bởi khát vọng điên cuồng muốn ăn thịt người.

Giờ đây, không còn ranh giới giữa tuyến đầu và tuyến hai. Tất cả những ai còn sống đều bị cuốn vào trận hỗn chiến đẫm máu, tuyệt vọng chiến đấu để sống sót giữa cơn hỗn loạn tuyệt đối.

Changing Star đứng ở trung tâm của vụ thảm sát kinh hoàng, tỏa sáng như một mặt trời rực rỡ. Cô chiến đấu một mình, vì không ai khác có thể chịu đựng được áp lực kinh hoàng mà đám quái vật đè lên cô trong nỗ lực cuồng tín nhằm dập tắt ánh sáng đó. Bất kỳ con người nào cố gắng tiếp cận và giúp đỡ cô đều ngay lập tức bị xé thành từng mảnh.

Thờ ơ với mọi thứ, Nephis di chuyển như một vị thần phẫn nộ, tiêu diệt hết con quái vật này đến con quái vật khác. Xung quanh cô, xác cháy của lũ quái vật la liệt khắp mặt đất, máu nguyền rủa của chúng sôi lên và bốc hơi vào không khí. Sự hiện diện của cô không chỉ giảm bớt áp lực cho những người Sleepers khác mà còn truyền sức mạnh cho họ.

Chừng nào Changing Star còn chiến đấu vì sự cứu rỗi của họ, làm sao họ có thể từ bỏ? Chừng nào ánh sáng của cô còn tồn tại để xua tan bóng tối, làm sao họ có thể mất hy vọng?

Đó là lý do không có con quái vật nào có thể phá vỡ tàn dư của hai tuyến đầu và tiếp cận các cung thủ.

Đứng trên bề mặt trơn trượt của san hô đỏ, Kai nhìn chằm chằm vào cảnh tượng thảm sát kinh hoàng bên dưới, rồi ngẩng mặt lên trời.

Tuy nhiên, thay vì nhìn thấy bầu trời, cậu thấy một khối tối đen của những xác chết đang phủ lên mạng lưới sắt. Mặt cậu tái nhợt, ánh sáng biến mất khỏi mắt.

Là sĩ quan cuối cùng của đội quân Dreamer không tham gia cận chiến, cậu là người duy nhất có thể nhìn thấy toàn bộ bức tranh.

Cậu là người duy nhất biết rằng mạng lưới sắt chỉ còn vài phút nữa là đứt.

Khi điều đó xảy ra, cả khối dây sắt sắc bén và sức nặng khổng lồ của vô số xác chết quái vật sẽ rơi xuống đội hình còn lại của loài người, báo hiệu sự sụp đổ của họ.

Ai đó phải làm điều gì đó...

Và người đó chính là cậu.

Kai chớp mắt, rồi nhắm mắt lại một lúc.

Cậu thầm nghĩ: "Tất nhiên. Mình là người duy nhất có thể."

Không gì có thể ngăn mạng lưới sắt sụp đổ. Nhưng cách nó sụp đổ có thể được kiểm soát.

Tất cả những gì họ cần làm là cắt nó ở một vị trí thích hợp, cho phép khối xác chết của lũ quái vật rơi xuống mà không chôn vùi những người đang chiến đấu bên dưới.

Và ai có thể cắt dây sắt ngoại trừ một người có khả năng bay?

Vấn đề duy nhất là một khi mạng lưới bị cắt… sẽ không còn gì ngăn cản năm Messenger của Spire xâm nhập qua lỗ hổng.

Cậu cũng phải dẫn chúng đi khỏi chiến trường.

...Đúng vậy. Đây là việc mà mình phải làm.

Cất chiếc cung nặng nề của mình, Kai nhìn xuống mặt đất trong giây lát. Một thanh falcata thanh nhã từ từ xuất hiện trong tay cậu.

Rồi, với một biểu cảm kiên quyết hiện lên trên khuôn mặt, cậu đẩy mình khỏi san hô đỏ và bay thẳng đến mạng lưới sắt đang căng cứng...

Chương 325: Siege of the Crimson Spire (11)

"Chết tiệt!"

Effie bước lùi lại, lưỡi giáo Zenith Shard vung ra một vòng cung rộng, cắt qua cơ thể của vài sinh vật ác mộng. Tay còn lại, cô nắm lấy con ve trong suốt khổng lồ đang bám chặt vào đùi mình, xé nó ra, mất luôn một mảng thịt. Trước khi sinh vật ghê tởm đó kịp cắt ngón tay cô bằng chiếc kìm sắc nhọn, Effie đã nghiền nát nó trong tay.

Cảm nhận dòng máu nóng chảy xuống chân, cô cau mày và không chút do dự lau sạch xác ve bị nghiền nát trên mảnh vải của Sunlight Shard, sau đó xoay người theo hướng đi của cây giáo.

Effie đã mệt. Quá mệt. Cô hoàn toàn kiệt sức.

... Nhưng lũ sinh vật ác mộng dường như không có điểm dừng.

'Không thể chết hết đi sao, lũ khốn kiếp...'

Cầm chặt cán giáo Zenith Shard bằng cả hai tay, cô đâm mạnh và xuyên thủng một sinh vật khác. Sau đó, cô giật mạnh mũi giáo ra và nhảy sang một bên. Ngay lập tức, lưỡi hái khổng lồ của một tên lính bọc giáp rơi xuống chỗ cô vừa đứng. Effie xoay cây giáo và vung mạnh, đâm thẳng vào ngực của sinh vật khổng lồ và giết chết nó ngay tại chỗ.

Khi thân hình nặng nề của sinh vật đổ xuống đất, tạo nên những rung chấn, Effie có được một giây để hít một hơi khó nhọc và khàn khàn. Chân bị thương của cô gần như không còn sức để đứng vững.

'Tại sao chẳng ai bảo vệ lưng mình vậy...'

Effie nhìn quanh để tìm những người còn sống chiến đấu bên cạnh mình, nhưng cô không thấy ai cả.

Xung quanh cô, chỉ còn lại một biển sinh vật ác mộng vô tận.

Tất cả đều đã chết.

... Trừ cô.

"Ha. Ha-ha. Ha!"

Effie đứng một mình giữa biển quái vật, bị chia cắt khỏi những người còn lại của Dreamer Army bởi một bức tường không thể xuyên thủng của những móng vuốt và lớp vỏ cứng. Cô chỉ biết rằng ai đó vẫn còn sống và chiến đấu phía sau nhờ ánh sáng trắng rực rỡ chiếu sáng không gian rộng lớn của chiến trường... hay đúng hơn, là ngôi mộ mà họ tự xây từ dây sắt và xác chết của lũ sinh vật ác mộng.

Ánh sáng đó không thể chạm tới nơi cô đang đứng. Ở đây, chỉ có bóng tối.

Cô không kỳ vọng nhiều vào việc có thể sống sót trở ra.

Effie cúi đầu nhìn xuống đất, nở một nụ cười cay đắng.

Sau đó, cô ngẩng đầu cao, nhìn thẳng vào lũ quái vật đang tiến đến, đôi mắt lấp lánh sự hài hước đen tối.

"Vậy thì, lũ thú hoang. Đến đây đi. Hãy xem bữa tiệc này sẽ ra sao..."

Sunny né tránh lưỡi kiếm san hô trong gang tấc và đẩy lệch nó sang bên bằng Midnight Shard. Sau đó, cậu định phản công, nhưng buộc phải lùi lại kèm theo một câu chửi rủa nghẹn ngào. Một lưỡi dao sắc nhọn sượt qua mặt cậu, để lại một vết cắt nông trên má.

'Lũ khốn đáng nguyền rủa!'

Hiện tại, cậu đang đối đầu với ba con golem cùng lúc: The Knight, The Slayer, và The Priestess. Chúng cố gắng bao vây cậu, di chuyển với tốc độ kinh hoàng và sở hữu sức mạnh đủ để nghiền nát bất kỳ Sleeper nào một cách dễ dàng.

May mắn thay, Sunny không phải là một Sleeper bình thường. Bóng tối quấn quanh cơ thể cậu, khiến cậu trở nên nhanh nhẹn và mạnh mẽ hơn. Nhờ đó, cậu mới có thể cầm cự và duy trì sự sống.

... Ít nhất là lúc này.

Cách cậu một đoạn, Saint đang đối đầu với The Stranger, The Builder, và The Hunter. Ba con này dường như còn hung hãn hơn những kẻ đang tấn công Sunny, khiến Shadow cũng gặp rất nhiều khó khăn.

'Chuyện này không ổn chút nào...'

Sunny không ngạc nhiên khi những cấu trúc này mạnh hơn cậu rất nhiều. Nhưng Saint là một ác quỷ đã thức tỉnh, một trong những sinh vật ác mộng nguy hiểm nhất mà cậu từng gặp. Ấy vậy mà cô ta cũng chỉ có thể duy trì hình dạng của mình một cách khó khăn.

Thật may là The Lord vẫn chưa tham gia vào trận chiến. Golem thứ bảy đứng yên lặng cách đó một quãng, dường như không hứng thú với cuộc chiến trước mặt.

Vì tốc độ của kẻ thù và lợi thế về số lượng, Sunny buộc phải triệu hồi Moonlight Shard. Giờ đây, cậu cầm thanh tachi trong một tay và chiếc dao găm ở tay còn lại. Điều này không phải là phong cách cậu quen thuộc, làm giảm sức tấn công của cậu, nhưng lại giúp tăng cường khả năng phòng thủ.

Đây chính là một trong những lý do cậu vẫn còn sống sót.

Bất chợt, một luồng ánh sáng mạnh ập vào mắt, khiến cậu choáng váng và mất tầm nhìn trong vài giây ngắn ngủi. Ngay lập tức, The Priestess lao tới. Cô ta không cần vũ khí, vì đôi tay san hô sắc bén đã đủ nguy hiểm để trở thành vũ khí chết người.

Tin tưởng vào Shadow Sense, Sunny né sang một bên và giáng Midnight Shard xuống, hy vọng có thể chém trúng golem. Tay còn lại của cậu di chuyển, đỡ một cú đâm từ The Slayer. Cú va chạm gần như làm gãy xương cổ tay cậu và khiến cậu loạng choạng.

Cậu thành công cản phá đòn tấn công, mua đủ thời gian để tầm nhìn trở lại, chỉ để đối mặt với một đợt tấn công mới, lần này đến từ The Knight.

Saint cũng không khá hơn. Chiếc khiên của cô bị mỏ búa chiến khổng lồ của The Builder giữ chặt và kéo xuống, tạo cơ hội cho The Hunter đâm cây giáo của hắn vào khoảng trống trong lớp phòng thủ của cô. Cùng lúc đó, The Stranger chuẩn bị tấn công từ phía sau.

'Không thể tiếp tục thế này được nữa... Nghĩ đi, nghĩ đi!'

Sunny cảm thấy như mình đang bỏ lỡ một yếu tố quan trọng trong trận chiến đầy chết chóc này. Cậu phải tìm ra câu trả lời trước khi con golem cuối cùng tham chiến...

Xoay người để đỡ đòn tấn công, cậu cau mày.

... Tại sao The Lord không tấn công?

Có gì đó không ổn...

Đột nhiên, mắt Sunny nheo lại.

"Chẳng lẽ..."

Các golem được tạo ra dựa trên hình ảnh của các anh hùng cổ đại và thậm chí sử dụng cùng loại vũ khí. Cậu đã trụ vững trước các đòn tấn công phần lớn nhờ việc quen thuộc với các vũ khí của chúng.

Suy cho cùng, cậu đang cầm Midnight Shard và Moonlight Shard trong tay.

Nếu vũ khí của chúng giống hệt Shard Memories của cậu, chỉ khác ở chất liệu san hô đỏ thẫm... liệu có phải điều đó cũng đúng với The Lord?

Phải chăng Crimson Terror đã tạo ra một bản sao tương đương với Crown of Dawn, và hiện tại đang truyền sức mạnh cho bảy con golem thông qua nó?

The Lord đứng đó, lặng lẽ, dường như không màng đến trận chiến đang diễn ra trước mặt.

... Giống như Nephis ngồi xa chiến trường ở đầu cuộc vây hãm, viên ngọc của Dawn Shard rực cháy trên trán cô.

Nếu con golem thứ bảy đang làm với sáu con còn lại điều mà Changing Star đã làm cho Dreamer Army... thì Sunny vẫn còn một cơ hội...

Chương 326: Siege of the Crimson Spire (12) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (12)

Liếc nhìn hình bóng duyên dáng của Saint, Sunny nghiến răng và đưa ra một quyết định khó khăn.

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm điều đó.

Quá nhiều thứ phụ thuộc vào sự thành công của cậu.

Một lúc sau, cậu giả vờ tấn công và nhảy lùi lại vào giây phút cuối cùng, thay vì tiếp tục giao tranh với ba con golem san hô đầy đe dọa.

Đồng thời, cậu gửi lệnh tinh thần đến Shadow.

Con quỷ lầm lì khựng lại trong một phần của giây, như thể đang do dự.

Nhưng cuối cùng, cô ta vẫn không ngừng lại.

Bỏ qua nhịp điệu đều đặn trong kỹ thuật hoàn mỹ của mình, Saint để cây thương của Hunter đâm vào ngực mình.

Lực của đòn tấn công dữ dội đó quá lớn đến mức bộ giáp onyx của cô vỡ tan, khiến mũi thương cắm sâu vào lớp da như đá của cô.

Chẳng mấy chốc, một dòng bụi đỏ chảy ra từ vết thương, nhuộm đỏ phần giáp ngực đã vỡ nát.

Nhưng Shadow không để ý đến điều đó.

Nắm lấy cán thương bằng tay cầm khiên, cô vặn xoắn cơ thể và ném con golem san hô cao lớn ra xa.

Và sau đó, cô đột ngột lao sang một bên.

Trước khi những sinh vật đáng sợ kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô đã tiếp cận và lao vào tấn công ba sinh vật quái ác đang tấn công Sunny.

Dù đòn tấn công của cô nhanh và bất ngờ, chúng vẫn kịp phản ứng vào giây cuối cùng.

Thép obsidian từ thanh kiếm tối của cô đụng phải những vũ khí làm từ san hô đỏ.

Dù vậy, điều này đã mang lại cho Sunny giây phút cần thiết để vượt qua chúng.

Lẩn tránh bàn tay của Priestess, cậu xuất hiện phía sau ba con golem và chạy về phía bóng dáng xa xăm của Lord.

Phía sau cậu, Saint đối đầu với cả sáu con golem, giữ chân chúng lại bằng một loạt đòn tấn công hung tợn.

Tuy nhiên, cô đã phải trả giá đắt để mua thời gian cho cậu.

Chỉ một giây sau, một đòn tấn công khác xuyên qua hàng phòng ngự của cô, để lại một vết nứt sâu trên bộ giáp đen.

Và rồi lại một vết nứt khác, rồi một vết nữa...

Bụi ruby chảy xuống như máu.

Với khuôn mặt nhăn nhó kinh hoàng, Sunny lao về phía người bảo hộ thứ bảy của Star Sigil.

---

Kai tiến lại gần khối đen của những mảnh thịt vỡ nát và dây sắt đang rên rỉ, cảm nhận từng giọt máu lạnh rơi xuống mặt mình.

Thay đổi góc độ của cuộc bay để di chuyển song song với mặt đất, cậu nghiến răng và vung thanh kiếm của mình.

Lưỡi kiếm nặng nề của falcata va vào dây sắt và dễ dàng cắt chúng ra.

Tấm lưới này được tạo từ kim loại mỏng giống như mạng nhện của loài nhện sắt.

Do đó, nó không thể chống lại độ sắc bén của Memory là vũ khí của cậu, thứ đã được nâng cấp gần như đến Rank: Ascended nhờ vào Crown of Dawn.

Tuy nhiên, bàn tay của cậu lại không mạnh mẽ như vậy.

Ngay cả khi lõi của cậu đang tràn đầy soul essence, Kai vẫn chỉ là một Sleeper.

Ngay khi cậu đánh vào lưới, một cơn đau nhói xuyên qua cổ tay cậu.

Cậu hét lên, nhưng không để thanh kiếm rơi khỏi tay.

'Suýt nữa thì…'

Khi một đường cắt dài xuất hiện trên lưới, nhiều xác chết rơi qua khoảng trống.

Kai đã chọn mục tiêu cho đòn tấn công của mình một cách cẩn thận, đảm bảo rằng cơn mưa xác chết của Nightmare Creatures sẽ rơi xuống khu vực san hô đỏ trống trải giữa hàng cung thủ còn khá nguyên vẹn và tàn dư của tiền tuyến, nơi đang bị cuốn vào trận cận chiến kinh hoàng.

Nhưng điều này vẫn chưa đủ.

Số lượng xác chết rơi xuống quá ít để giảm bớt áp lực từ tấm lưới đang tan rã.

Lao vút qua không trung, Kai quay lại và bay trở về.

Chỉ một lát sau, cậu thực hiện cú đánh thứ hai.

Một vết cắt thứ hai xuất hiện trên lưới, giao nhau với vết cắt đầu tiên.

Với âm thanh lạ và du dương, bốn phần hình tam giác của lưới đổ sập, tạo thành một phễu rộng, qua đó một dòng xác chết chảy ra.

Nhiều hơn nữa trượt vào chỗ lõm mới hình thành, cuối cùng cho phép ánh sáng mặt trời trở lại chiến trường.

Và qua khoảng trống đó, cậu lại thấy bầu trời một lần nữa.

Phần lớn các Nightmare Creatures bay đã bị cung thủ tiêu diệt, chỉ còn vài con vẫn cố gắng vô ích để xuyên qua lưới.

Nhưng ở trên cao, năm chấm đen vẫn đang xoay vòng trong những đám mây.

Ngay khi Kai nhìn thấy chúng, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy qua cơ thể cậu.

Bởi vì dường như chúng cũng nhìn thấy cậu.

Một khoảnh khắc sau, những Messenger phá vỡ sự đối xứng hoàn hảo của vòng tròn và lao xuống.

'Không!'

Đôi mắt của Kai mở to.

Xuyên qua khoảng trống, cậu loại bỏ Aspect Ability của mình và để cho quán tính kéo cậu xuống.

Một lúc sau, cậu đáp xuống thảm xác quái vật chết và tuyệt vọng tìm kiếm những mũi tên cắm vào xác chúng.

Rút ra một, hai, ba... năm mũi từ xác của Nightmare Creatures, đồng thời cậu triệu hồi cung của mình.

Cậu muốn thu thập thêm, nhưng không còn thời gian nữa.

Ngay khi cung của cậu được tạo hình từ những tia sáng, Kai đẩy mình lên khỏi tấm thảm xác chết và bắn lên không trung.

Rồi cậu ngước nhìn lên.

Năm con Spire Messenger kinh hoàng đang lao xuống, gió rít qua bộ lông đen đáng sợ của chúng.

Sự đói khát và điên loạn bùng cháy trong đôi mắt của chúng.

Vì lý do nào đó, cậu cảm thấy như cả thiên đàng đang sụp đổ trên mình.

Bay về phía những Fallen Monsters, Kai tuyệt vọng kéo cung và bắn một mũi tên về phía chúng… rồi thêm hai, ba, bốn, và cuối cùng là năm mũi tên.

Đến lúc đó, các Messenger đã ở đủ gần để cậu nhìn thấy mọi chi tiết của thân thể nhợt nhạt ghê tởm của chúng.

Những mũi tên mà Kai bắn ra là những mũi tên bình thường, vì thế không thể gây nhiều sát thương cho những sinh vật kinh hoàng này.

…Trừ khi được nhắm chính xác bởi một bậc thầy bắn cung.

Cả năm mũi tên đều đánh trúng gốc của một trong những cánh của Messenger, làm tổn hại nó đủ để khiến sinh vật độc ác lao xuống, mất kiểm soát.

Kai tránh sang một bên, suýt nữa trúng con thứ hai chỉ cách vài mét.

Con thứ ba giờ đã ngay phía trên cậu, mỏ của nó há ra trong cơn tham lam.

Đó là khi Kai thực hiện cú bắn thứ sáu.

Chỉ có điều, mũi tên lần này không phải là một mũi tên bình thường.

Nó là Blood Arrow.

Chiếc Memory đen đáng sợ lao vút qua không trung và bắn trúng Messenger ngay vào mắt, cắm sâu đến mức chỉ còn thấy lông vũ.

Con quái vật khủng khiếp bỗng nhiên co giật, rồi rơi xuống.

Giọng nói du dương của Spell vang lên bên tai Kai:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster, Bị Nguyền Rủa…]

Nhưng cậu không có thời gian để lắng nghe.

Sử dụng xác của sinh vật mà cậu vừa giết làm lá chắn, Kai tránh được đòn tấn công của con Messenger thứ tư.

Nhưng con cuối cùng…

Con cuối cùng đột ngột xuất hiện ngay trước mặt cậu, không để lại cho Kai lối thoát nào, không còn hy vọng để cứu mình.

Đã quá muộn.

Cái mỏ đen kinh hoàng đâm thẳng về phía cậu.

---

Effie đã cố gắng hết sức. Cô thực sự, thực sự đã làm hết sức của mình.

Nhưng cuối cùng, cũng chỉ có giới hạn cho những gì một người có thể chịu đựng.

Sau cả một quãng thời gian dài từ chối bỏ cuộc, cơ thể đầy vết thương của cô cuối cùng đã mắc phải sai lầm.

Thậm chí không phải là một sai lầm thực sự.

Chỉ đơn giản là sự thất bại không thể tránh khỏi của một cơ thể đã trải qua quá nhiều đau đớn.

Sau khi tung ra một đòn kết liễu chết người khác, cô cố gắng né tránh một con quái vật đang lao tới, nhưng vào khoảnh khắc quan trọng nhất, chân bị thương của cô đột nhiên khuỵu xuống.

Với một tiếng hét ngắn, Effie loạng choạng và ngã xuống đất.

Sinh vật không cho cô cơ hội để đứng lên lần nữa.

Nó nhảy lên người thợ săn, đè cô xuống mặt đất.

Tất cả những gì cô kịp làm là nắm chặt hàm của con quái vật để ngăn nó khép lại quanh đầu mình.

Effie muốn hất văng con quái vật nặng nề ra khỏi mình, nhưng ngay sau đó, một con khác nhảy lên, với cặp răng sắc cắn vào vai cô.

Rồi lại thêm một con nữa, rồi một con nữa, và một con khác.

Chẳng mấy chốc, cô bị chôn vùi dưới một đống sinh vật Ác Mộng điên cuồng, những chiếc răng sắc nhọn đâm sâu vào da thịt cô.

‘Đau… đau quá…’

Effie nghiến chặt răng, nhớ lại…

Cảm giác như thế nào khi nhìn thấy ánh sáng xa xăm, thuần khiết đó...

Chương 327: Siege of the Crimson Spire (13) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (13)

Vào giây phút cuối cùng, con golem san hô di chuyển, biến mất khỏi tầm nhìn của Sunny.

Một phần nhỏ của giây sau, nó hiện ra chỉ cách vài bước chân, ngay ngoài tầm với của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

'...Đồ khốn!'

Đã quá muộn để thay đổi hướng tấn công của cậu.

Bị kéo về phía trước và xuống dưới bởi quán tính, Sunny buộc phải kết thúc cú chém xuống của mình và khụy xuống một gối.

Cậu thấy mình đang ở trong một vị trí nguy hiểm, hoàn toàn để lộ ra cho đòn tấn công và không có nhiều khả năng để di chuyển.

Hình dáng u ám của Lord vươn cao trên đầu cậu, khung hình mạnh mẽ của nó tỏa ra cảm giác sức mạnh kinh hoàng.

Trên trán của sinh vật nhân tạo, một mảnh san hô được đánh bóng tỏa ánh sáng đỏ rực.

Ánh sáng đó dường như rút cạn sự sống từ mọi thứ nó chiếu đến.

Cảm thấy sự yếu đuối bất ngờ thấm vào cơ thể, Sunny nghiến răng và lao sang một bên.

Chỉ một phần của giây sau, cú đấm của Lord xuyên qua không khí với âm thanh rạn nứt và làm vỡ vụn mặt đất, gửi những mảnh vụn bay tung tóe về mọi hướng.

Xoay người, Sunny xoay và tung một cú đánh ngược trước khi chân chạm đất.

Lưỡi kiếm tachi chạm vào giáp tay của golem, để lại một vết nứt sâu trên đó.

Tuy nhiên, điều đó không gây ra nhiều sát thương.

Đáp xuống và trượt lùi trên san hô, Sunny đưa tay ra phía trước và phóng Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng) về phía mặt của golem.

Sinh vật dễ dàng gạt nó đi bằng tay.

Nhưng ngay khi nó làm vậy, Sunny đã ở ngay gần, tung một cú đâm cao bằng Midnight Shard.

Khi Lord di chuyển để chặn lưỡi kiếm nghiêm nghị, cậu thay đổi hướng tấn công và biến nó thành một cú chém ngang hung tợn.

Sử dụng từng chút tài nghệ và kỹ năng của mình, Sunny trút cơn mưa đòn tấn công lên golem.

Cậu di chuyển với tốc độ và sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, các đòn tấn công và bước chân của cậu liền mạch chuyển từ đòn này sang đòn khác.

Cứ như thể toàn bộ cuộc tấn công là một chuỗi chuyển động mượt mà, không ngừng.

Nhưng dù cậu nhanh và điêu luyện đến đâu, tất cả đều trở nên vô ích.

Lord mạnh hơn, nhanh hơn và quyền lực hơn nhiều.

Dù tạm thời bị buộc phải tập trung vào phòng thủ, mỗi giây trôi qua đều mang đến án tử cho Sunny.

Vì đâu đó phía sau cậu, Saint đang dần bị hủy diệt bởi sáu con golem khác.

Và ngay khi cô ta ngã xuống, cậu sẽ phải chết.

"Đồ nguyền rủa!"

Dừng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Sunny cho phép con quái vật san hô một cơ hội để tấn công.

Nắm đấm của nó nhắm vào ngực cậu với tốc độ khủng khiếp.

Xoay người, Sunny tránh cú đánh và kẹp tay của golem giữa thân người và cánh tay của mình.

Tư thế này không mang lại lợi thế gì cho cậu, bởi sinh vật mạnh hơn cậu nhiều.

Trái lại, nó cố định một trong hai tay của cậu và buộc cậu phải buông chuôi Midnight Sword.

…Nhưng điều đó lại cho Sunny một điểm bám.

Lord nâng nắm đấm thứ hai của mình, chuẩn bị đập nát hộp sọ của cậu bằng một cú đánh chết người.

---

Trên bầu trời cao phía trên chiến trường, Kai chỉ cách cái chết trong gang tấc.

Cậu đã làm bị thương một trong các Messenger, giết một con khác và tránh được hai con nữa.

Nhưng con cuối cùng đã ở ngay trước mặt cậu, và không còn lối thoát.

Thời gian dường như chậm lại.

Với đôi mắt mở to trong kinh hoàng, cậu nhìn chằm chằm vào chiếc mỏ đen đáng sợ của sinh vật khủng khiếp đang lao nhanh đến.

Dù có nhanh đến đâu, Kai cũng biết lần này mình không thể tránh khỏi kết cục.

Nếu chỉ có thêm một giây! Chỉ một phần của giây thôi cũng được…

Ý thức hoàn toàn rằng không còn hy vọng, Kai đổi hướng bay của mình.

Bất chấp tất cả, cậu vẫn phải thử ít nhất một lần.

Nhưng đó là vô vọng.

Cho đến khi…

Vào giây phút cuối cùng, một thứ gì đó lóe lên trong không khí và va vào chiếc mỏ đen của Messenger, khiến nó chệch hướng đi một chút.

Điều đó đã mang lại cho Kai phần giây mà cậu đã cầu nguyện.

Xoay người, cậu để mỏ đi qua chỉ cách người vài centimet, đâm vào bên của Messenger và bật ra khỏi đó, rồi loạng choạng bay qua những đám mây.

Một thanh rapier thanh mảnh và duyên dáng đột ngột xuất hiện bên cạnh cậu rồi xoay quanh, cắt đôi một con châu chấu đen lạc hướng.

Với chuôi hướng về phía Kai và mũi nhắm vào bất kỳ ai dám tấn công cậu, Quiet Dancer lướt qua không trung, tạo nên một vòng tròn phòng thủ sắc bén xung quanh chàng trai trẻ.

Dù là vật vô tri, thanh rapier bay bằng cách nào đó vẫn truyền tải được cảm giác bảo vệ đầy kiêu ngạo, cộc cằn và xấu tính.

Nhìn vào Vọng Ảnh thanh nhã, Kai không thể ngăn mình mỉm cười.

'Cảm ơn, Cassie…'

---

Trên chiến trường nhuốm máu, một ngọn đồi nhỏ của những con quái vật đang di chuyển và xáo trộn, mọi sinh vật kinh hoàng trong đó đều khao khát được nếm trải thịt của người bị chôn vùi bên dưới.

Dường như chẳng còn hy vọng.

Nhưng hy vọng là gì chứ? Hy vọng là thứ mà Effie đã từ bỏ từ lâu.

Cô không cần nó.

Tất cả những gì cô cần là một mái nhà trên đầu, món ăn ngon trên đĩa, và cảm giác kích thích của cuộc săn.

Niềm vui khó tả của việc được khỏe mạnh, mạnh mẽ và sống.

Cùng với một chút tự hào lạc lối để thêm gia vị cho mọi thứ.

Cô chưa sẵn sàng chết, không phải như thế này, không phải khi chưa cố gắng đến cùng...

Đột nhiên, một âm thanh nghẹn ngào vang lên từ dưới đống quái vật.

Đó là một tiếng gầm giận dữ, đầy sự thách thức và ý chí tuyệt vọng muốn sống sót.

Một lát sau, ngọn đồi rung chuyển.

Và rồi nổ tung, xác của những Nightmare Creatures bay đi và lăn lộn trên mặt đất.

Căng thẳng cơ bắp đến mức tưởng chừng như chúng sắp nổ tung, rồi vượt qua cả giới hạn đó, Effie đẩy khối lượng kinh khủng ấy ra với đôi vai mạnh mẽ của mình và bước ra từ đống sinh vật điên cuồng.

Cô vẫn nắm chặt hàm của sinh vật đầu tiên đã nhảy lên người mình bằng đôi tay đầy máu.

Với một cử động tàn nhẫn, cô xé nó ra và ném thân xác gãy nát của nó sang bên.

Nắm đấm của cô vung qua không khí, nghiền nát hộp sọ của ai đó.

Effie đã mất Zenith Shard ở đâu đó, nhưng điều đó giờ đây không còn quan trọng nữa.

Với tiếng gầm của thú vật, cô xoay người và chiến đấu, giết chết từng con quái vật một bằng tay không.

Cô sẽ không đầu hàng.

Cô sẽ không lùi bước.

Cô sẽ không…

Một lát sau, không còn ai tấn công cô nữa.

Effie không biết lý do tại sao.

Thật lòng mà nói, đến lúc đó, cô không thể nhìn rõ nữa.

Tầm nhìn của cô mờ đi, và dần chìm vào bóng tối.

Gặp phải sự thiếu hụt đối thủ, cô loạng choạng và quỵ xuống.

Cô cố gắng hít thở, nhưng có gì đó đang chặn lại cổ họng và có điều gì đó không ổn với phổi của cô.

Cô không thể thở.

'Vậy là… kết thúc rồi, tôi nghĩ vậy...'

Qua lớp sương mờ mịt tối tăm, Effie bất chợt nhìn thấy một hình bóng rực rỡ tiến lại gần.

Cô mỉm cười.

'Có phải là cậu không, Princess? À, tôi ghét phải thừa nhận… nhưng tôi… không… nghĩ... rằng tôi có thể…'

Đang khó khăn để hình thành suy nghĩ. Effie thở dài, sau đó nhắm mắt lại, sẵn sàng buông xuôi trước sự thoải mái của quên lãng.

Nhưng rồi, hai bàn tay mát lạnh nhẹ nhàng chạm vào mặt cô, và ngọn lửa trắng tinh khiết lan tỏa qua cơ thể cô, cuốn trôi mọi đau đớn và thống khổ.

---

Sunny đang quấn lấy Lord, bàn tay của sinh vật kinh hoàng bị kẹp giữa cánh tay và cơ thể cậu.

Tuy nhiên, golem dường như không quan tâm đến điều đó lắm.

Thay vào đó, nó giơ nắm đấm còn lại lên và chuẩn bị tung đòn cuối cùng.

Trước khi nó có cơ hội làm vậy, bàn tay trống của Sunny lao về phía trước.

Nắm lấy mảnh san hô đỏ đang tỏa sáng bằng những ngón tay của mình, cậu nỗ lực trong một khoảnh khắc.

Và rồi cậu xé nó ra khỏi trán của sinh vật.

Viên đá quý đánh bóng bật ra khỏi phần thịt san hô của sinh vật kinh hoàng, kéo theo vô số sợi đỏ với nó.

Sunny kéo mạnh hết sức rồi xoay bàn tay, buộc các sợi đỏ đứt lìa.

Có gì đó nứt bên trong cơ thể đáng sợ của Lord, và nó bỗng nhiên lảo đảo.

Không để lỡ cơ hội này, Sunny buông tay khỏi nắm đấm của golem, nâng Midnight Shard lên cao trên đầu, rồi tung một cú chém xuống kinh hoàng.

Lưỡi kiếm tachi va chạm với mảnh san hô đỏ và làm nó vỡ nát, biến hình thể khổng lồ của Lord thành một cơn mưa mảnh vụn vỡ nát...

Chương 328: Siege of the Crimson Spire (14) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (14)

Trên đỉnh của ngọn đồi san hô đỏ cao lớn, Cassie đứng một mình trong bóng tối.

Giờ đây, khi Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) đã rời khỏi bên cạnh cô, cô lại trở về với con người cũ của mình.

Lạc lối.

Yếu đuối.

Sợ hãi.

Hoàn toàn bất lực.

Bóng tối đáng sợ bao trùm lấy cô từ mọi phía.

Nhưng trong bóng tối ấy lại ngập tràn âm thanh.

Nó vang lên với tiếng gào thét đinh tai của đoàn quân Ác Mộng.

Cassie nghe thấy tiếng tru lên, gầm gừ, tiếng hét không còn tính người, tiếng thét chói tai, và tiếng cào của lớp kitin.

Cô nghe thấy tiếng va chạm của kim loại và âm thanh của xác thịt bị xé toạc.

Cô cũng nghe thấy vô số giọng nói con người đang gọi đến bất kỳ vị thần nào có thể cứu họ.

Đầy sự giận dữ, đau đớn, can đảm, sợ hãi, quyết tâm, đau buồn, sức mạnh, bất lực, hy vọng, niềm tin, tuyệt vọng, hoài nghi.

Cô nghe thấy họ đang chết dần.

Đứng trên tất cả, Cassie run rẩy.

Cô muốn đặt tay lên tai để chặn tiếng ồn, nhưng không làm vậy.

…Những gì cô thấy trong tầm nhìn khủng khiếp của mình đang trở thành hiện thực.

Và cô lại lạc lối trong bóng tối.

Giống như trước đây.

Thậm chí còn tệ hơn trước.

Gần như là vào ngày đầu tiên cô bước vào vùng đất nguyền rủa, bị bỏ rơi, không ánh sáng này.

Trong địa ngục bị lãng quên này.

Hồi đó, cô đã thấy mình bị bỏ rơi trên một ngọn đồi san hô tương tự.

Chỉ khác là thứ bao quanh cô là biển đen, không phải đoàn sinh vật Ác Mộng.

Nhưng Cassie không biết điều đó.

Cô không biết mình đang ở đâu và thứ gì đang ẩn nấp trong bóng tối vô tận này.

Cô chỉ biết rằng mình cô đơn, và bất lực.

Rằng cô sẽ chết trong cái hư không lạnh lẽo, cô độc đó.

Cô đã từ bỏ.

Ngồi xuống trên mảnh san hô cứng nhắc, cô ôm lấy đầu gối và cố gắng không khóc.

Bị bỏ rơi và lãng quên, cô chờ đợi cái chết.

Nhưng thay vì cái chết, một giọng nói lạnh lùng và thờ ơ vang lên từ bóng tối:

“…Cô đang làm gì vậy?”

Đó là cách cô gặp Nephis, người đã cứu và bảo vệ cô kể từ đó.

Không đòi hỏi bất cứ điều gì đáp lại, cả trước và sau khi biết được Aspect của Cassie có thể làm gì.

Chỉ vì cô ấy muốn vậy.

Nephis đã đưa cô ra khỏi bóng tối và phá vỡ nhà tù cay đắng, bao trùm của sự cô đơn trong cô.

Cassie sẽ phải trả nợ ơn này như thế nào đây?

Rồi sau đó, cô gặp Sunny.

Sunny đáng yêu, người giả vờ như mình lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng thật ra lại quan tâm và tử tế.

Và rồi, cô phải đưa ra một lựa chọn.

…Và giờ, cô phải sống với lựa chọn đó.

Hoặc chết với nó…

Cassie đứng đó, lắng nghe những âm thanh của cuộc tàn sát, một cơn gió bất ngờ làm tóc vàng của cô bay phấp phới.

Cô giật mình và từ từ quay mặt về phía cơn gió.

Một khoảnh khắc sau, gương mặt cô tái đi, và môi cô khẽ mấp máy.

‘Không!’

Bị bỏ lại một mình, cách xa trận chiến và xa bất kỳ ai có thể nghe thấy, Cassie nhắm mắt lại và thì thầm vào hư không:

“Một cơn bão… có một cơn bão…”

---

Đội quân của Dreamer đã nhỏ đi rất nhiều, nhưng vẫn cầm cự.

Thực tế, họ đang dần đẩy lùi đoàn sinh vật Ác Mộng.

Khi hàng cung thủ hết tên và đạn dược, những người không có Memories thích hợp để thay thế đã triệu hồi vũ khí cận chiến và gia nhập tiền tuyến, củng cố số lượng ngày càng giảm của đội tiên phong.

Các Artisans cũng làm như vậy, bỏ lại các máy công thành và lao mình vào thử thách của trận chiến.

Trong khi đó, đoàn sinh vật Ác Mộng đã cạn kiệt lực lượng dường như vô tận của chúng.

Không còn những sinh vật quái ác nào khác vượt qua những cây cầu san hô đỏ để lao vào cuộc tàn sát, đoàn quân khủng khiếp dần trở nên mỏng dần.

Với Changing Star là lõi không thể công phá của đội hình con người và tập hợp chiến binh quanh cô, với Effie giữ chân cả đoàn Ác Mộng để cho phần còn lại của con người có thời gian vá lại các lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của họ, trong vài phút, dòng chảy của trận chiến đã đóng băng trong sự cân bằng mong manh.

Hai lực lượng đối đầu dường như cuối cùng đã trở nên cân bằng.

Tất cả những gì con người cần để xoay chuyển cán cân đó về phía mình là một cú đẩy cuối cùng đầy quyết liệt.

“Cố lên! Giữ vững nào!”

“Tự đốt cháy bản thân đi!”

“Hãy theo Ngọn Lửa Bất Diệt!”

Khi vài người hét lên, cảm thấy rằng số phận của trận chiến sắp được định đoạt, một cơn gió bất ngờ thổi qua chiến trường, mang theo mùi vị của muối.

Ánh sáng hơi nhạt đi.

Nhìn về phía tây, họ bỗng khựng lại và đóng băng trong vài giây.

Gương mặt của họ trắng bệch như tuyết.

…Phía sau Crimson Spire (Tháp Đỏ) một bức tường bóng tối không thể xuyên thủng đang chầm chậm nuốt chửng thế giới.

Nó đang tiến đến chiến trường với tốc độ kinh hoàng, những tia sét chiếu sáng độ sâu cuồng nộ của nó.

Một cơn bão đang đến.

Khi nó càng đến gần, bề mặt của vùng nước đen xoáy quanh hòn đảo của tòa tháp khổng lồ bất ngờ run rẩy.

Và rồi, nó bắt đầu bò lên trên.

Ban đầu chậm rãi, rồi nhanh dần, cơn xoáy nước đen dâng cao và tiến tới, nuốt dần những lớp san hô đỏ từng mét một, sự mênh mông đen tối của nó ngày càng cao và cuồn cuộn.

Biển bị nguyền rủa đang đến để nuốt chửng Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Những quái vật bảo vệ Crimson Spire, tuy nhiên, không phản ứng theo cách mà các sinh vật Ác Mộng thông thường sẽ làm.

Thay vì rụt rè tìm nơi trú ẩn, chúng tru lên và hét vang đầy vẻ chiến thắng kỳ quái, rồi lao vào đội quân của Dreamer với sự điên cuồng mới.

Biểu cảm sợ hãi và tuyệt vọng hiện rõ trên gương mặt mọi người.

Nhưng không có nơi nào để rút lui, không có nơi nào để chạy.

Tất cả những gì họ có thể làm là đứng lên và chiến đấu.

Ngay cả khi mặt đất dưới chân họ trở nên trơn trượt và bóng loáng, phủ một lớp màng nước đen mỏng.

Ngay cả khi nước tiếp tục dâng lên.

---

[Ngươi đã tiêu diệt một awakened…]

[shadow của ngươi…]

[Ngươi đã nhận được một…]

Vừa xoay người ngay khi phần còn lại của Lord rơi xuống đất, Sunny lao về phía sáu con golem còn lại để hỗ trợ cho Saint đang bị tổn thương nặng nề.

Cậu không nghe Spell, chỉ tiếp nhận một thông tin từ lời của cô ấy: các golem san hô thuộc cấp bậc Awakened.

…Điều này có lý.

Giống như một Fallen Tyrant không thể tạo ra tay sai cùng cấp, một Fallen Terror cũng rất có thể không có khả năng làm điều đó.

Trước đó, các tạo vật san hô nhanh và mạnh mẽ đến mức khiến Sunny nghĩ rằng chúng là những sinh vật Fallen. Nhưng đó chỉ là tác dụng của viên ngọc linh thiêng đang cháy trong trán của Lord.

Giống như Dawn Shard có thể nâng cấp Memories bậc Awakened lên gần với cấp Ascended, thì Lord cũng đã tăng cường sức mạnh cho những tạo vật kinh tởm của mình, khiến chúng mạnh gần bằng cấp Fallen.

Nhưng giờ đây khi hắn bị tiêu diệt, sự cường hóa đã biến mất cùng hắn.

Sunny tự tin vào khả năng của mình để hạ gục sáu sinh vật Ác Mộng cấp awakened… ít nhất là phần lớn.

Khi cậu chạy, một cơn gió mạnh đột ngột đánh vào lưng, suýt khiến Sunny ngã nhào.

‘Chuyện quái gì vậy…’

Liếc qua vai, cậu nhìn lên bầu trời, đôi mắt mở to.

Một bức tường bóng tối vô tận lao vào Crimson Spire và nuốt chửng nó, phủ bóng đen lên toàn bộ thế giới.

Sững sờ, Sunny nghiến răng và quay lưng lại, cảm giác sợ hãi lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể cậu.

'...Đồ nguyền rủa tất cả!'..

Chương 329: Siege of the Crimson Spire (15) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (15)

Trước mặt cậu, Saint gần như không còn chút sức sống nào.

Bộ giáp của cô đã vỡ nát, phủ đầy bụi đỏ từ hàng chục vết thương nghiêm trọng.

Tấm che mặt của mũ bảo hiểm đã bị phá hủy cùng với một bên mặt.

Một trong những con mắt ruby của cô mất đi, thay vào đó là một lỗ hổng đen sâu hoắm.

Khi Sunny chạy tới, một cú đánh hung ác từ thanh kiếm của Knight xuyên qua hàng phòng ngự của Shadow, đâm vào cánh tay cầm khiên, chặt đứt nó tại khuỷu tay.

Saint loạng choạng và vung thanh kiếm một cách vụng về.

Rồi cô bước lùi lại một bước và quỳ gối xuống nặng nề.

Hình dạng đe dọa của những con golem vươn cao trên đầu cô, tiến đến để tung đòn kết liễu.

Chiếc búa chiến của Builder giơ lên cao, sẵn sàng giáng xuống như một điềm báo của sự hủy diệt.

Chiếc thương của Hunter lao tới như một con thú săn mồi khát máu.

Shadow hơi nghiêng đầu và đối diện với cái chết của mình.

Gương mặt trắng ngà lạnh lẽo và xinh đẹp của cô bình thản và thờ ơ.

Những vũ khí của các tạo vật tà ác phản chiếu trong con mắt còn lại của cô, ngày càng lớn khi chúng tiến lại gần.

…Nhưng cuối cùng, tất cả những gì chúng đâm trúng chỉ là khoảng trống.

Saint bị thương tan thành bóng tối, trở về trong ngọn lửa đen bao bọc của lõi đen của Sunny vào giây cuối cùng.

Ngay sau đó, một bức tường bóng tối nuốt chửng khoảng trống trước Crimson Spire, mang theo cơn mưa dữ dội và những cơn gió bão.

Cơn bão đã đến.

Sáu con golem đứng chững lại trong vài giây, nhìn vào sự rộng lớn đang cuồng nộ của cơn bão đáng sợ.

Chúng chìm trong bóng tối, chỉ với những tia sét hiếm hoi chiếu sáng thế giới.

Bức tường mưa dày đặc đến nỗi gần như không thể nhìn thấy bất cứ điều gì qua nó.

Đột nhiên, chúng nhận ra có chuyển động nhẹ ở phía trái và nhanh chóng quay lại, sẵn sàng tấn công kẻ địch.

Tuy nhiên, chẳng có ai ở đó.

Nhưng chỉ một giây sau, một trong số chúng đột nhiên rung chuyển rồi đổ gục xuống, đầu của nó bay ra trong bóng tối.

Tia sáng từ lưỡi kiếm chặt đầu nó nhanh và bất ngờ đến nỗi không một ai kịp phản ứng.

Đòn tấn công cũng đến từ hướng sai.

Các golem quay lại và nâng vũ khí… nhưng thay vì kẻ thù, tất cả những gì chúng thấy là một chiếc kunai nặng nề xuất hiện từ bức tường bóng tối và đâm vào cổ một trong số chúng.

Cú đánh đủ mạnh để làm con golem loạng choạng, nhưng không nguy hiểm lắm.

Sinh vật bị thương chỉ đơn giản nâng tay lên và rút con dao găm ra khỏi lớp thịt san hô của nó.

Khi nó làm vậy, tuy nhiên, hình bóng của Slayer đứng sau những con golem còn lại bỗng nhiên quỵ xuống.

Một khoảnh khắc sau, đầu của cô từ từ trượt khỏi cổ và rơi xuống, để lộ một vết cắt mịn màng hoàn hảo.

Sunny, ẩn mình trong bóng tối, nhe răng cười đầy hiểm ác.

‘Đây là lãnh địa của ta, lũ hèn hạ. Giờ đây, các ngươi là khách trong nhà ta…’

Đã hai kẻ chết, còn bốn kẻ nữa.

Nhận ra rằng kẻ thù của mình có khả năng ẩn mình trong bóng tối và nhìn thấy trong bóng đêm, các golem thay đổi chiến thuật.

Knight, Stranger, và Hunter đứng thành vòng tròn, bảo vệ Priestess bằng cơ thể của mình.

Priestess, trong khi đó, giơ tay lên trời.

Ngay sau đó, một ánh sáng chói lóa phát ra từ lòng bàn tay của cô, chiếu sáng mọi hướng, lộ ra hình bóng của Sunny, chỉ cách vài mét, đang chuẩn bị tung đòn tấn công khác.

‘...Khốn kiếp.’

---

Trên chiến trường đầy máu, tàn dư của đội quân Dreamer bị bao vây từ mọi phía.

Họ tiếp tục chiến đấu với sự quyết tâm định mệnh, từ bỏ mọi sợ hãi và nghi ngờ.

Dù nước đen đã cao đủ để ngập đến đầu gối của họ, con người vẫn kiên quyết chống lại đoàn sinh vật Ác Mộng điên cuồng, tiêu diệt ba con cho mỗi người bị giết bởi những sinh vật kinh hoàng.

Dưới ánh sáng rực rỡ của Changing Star, không một ai cố gắng bỏ chạy.

Thay vào đó, họ kiên quyết đứng vững và chiến đấu.

Một số người đang mỉm cười, và một số thậm chí còn hát.

…Khi càng ngày càng nhiều người ngã xuống, biến mất mãi mãi dưới mặt nước lạnh giá của biển bị nguyền rủa, nước đen vẫn tiếp tục dâng cao.

---

Trên bầu trời cao phía trên chiến trường, Kai và Quiet Dancer bay xuyên qua những tấm lưới sét, né tránh các đợt tấn công của ba con Spire Messenger không ngừng nghỉ.

Những con quái vật khủng khiếp nhanh hơn và mạnh mẽ hơn hai người họ vô cùng, nhưng lại phải dựa vào đôi cánh để đẩy những cơ thể khổng lồ qua không trung.

Cả Kai và người bảo vệ thanh nhã của cậu bay nhờ khả năng ma thuật, vì thế họ có thể di chuyển tốt hơn những sinh vật có cánh ghê tởm đó.

Đó là lý do duy nhất vì sao họ vẫn còn sống.

Khi Kai tránh né và lẩn tránh những đợt tấn công chết người, cậu tấn công những Messenger bằng những phát bắn chính xác từ cây cung của mình.

Tuy nhiên, không có phát nào may mắn như lần đầu: mũi tên đen cắm vào thịt những con quái vật hùng mạnh lần này không gây nhiều sát thương, chỉ khiến chúng chậm đi một chút.

Nhưng cậu không bận tâm.

Cậu chưa bao giờ mong muốn đánh bại những sứ giả kinh hoàng của Spire ngay từ đầu.

Cậu chỉ muốn giữ chúng tránh xa những người đang chiến đấu dưới mặt đất…

Cho đến khi cậu không thể làm được nữa.

Bay xuyên qua cơn bão, chống chọi lại áp lực nghiền nát của gió và né tránh các tia sét, Kai nghiến răng và tiếp tục làm điều đó.

---

…Không ngừng nghỉ dù chỉ một giây sau khi vị trí của mình bị lộ, Sunny lao tới và tung một cú đâm nhanh, nhắm vào con golem gần nhất — Knight.

Sinh vật di chuyển, chặn lưỡi kiếm Midnight Shard bằng một phiên bản méo mó của vũ khí cao quý.

Giờ đây khi Lord đã bị tiêu diệt, các sinh vật nhân tạo này trở nên chậm hơn và yếu hơn rất nhiều.

Chúng không hơn gì những Carapace Scavenger hoặc có thể là Centurion…

Chỉ mạnh hơn Sunny một chút, nhờ vào shadow của cậu.

Tuy nhiên, chúng chỉ là quái vật, trong khi cậu là một thứ chết chóc hơn rất nhiều.

Một đứa trẻ từ vùng ngoại ô đã trải qua một năm dài chiến đấu để sống sót trong lòng địa ngục.

Cậu có kỹ năng, sự tỉnh táo và ý chí sát nhân của một con người.

Để cho Midnight Shard trượt dọc theo lưỡi kiếm của kẻ địch, Sunny tiến lên một bước và nâng tay lên.

Thanh tachi đổi góc và dễ dàng vượt qua lớp phòng thủ của Knight, đâm xuyên cổ của nó.

Một cú xoay, và lưỡi kiếm rời khỏi cơ thể golem, phân hủy nửa cổ của nó trong quá trình.

Tiếp tục chuyển động, Sunny đập nắm đấm và chuôi của Midnight Shard vào mặt của golem với lực đủ để phá nát phần còn lại.

[Ngươi đã tiêu diệt…]

Sử dụng kỹ thuật di chuyển mà cậu đã học được từ những trận đấu đếm không xuể với Shadow Saint, cậu nhanh chóng di chuyển lại vị trí và chặn cú tấn công từ thương của Hunter.

Stranger vẫn đang cố gắng vượt qua Priestess để tham gia chiến đấu — Sunny đã dự tính sử dụng điều này làm lợi thế ngay từ đầu.

Trước khi kẻ địch hiện tại có thể phản ứng, Sunny tung một cú phản đòn chí mạng, chặt đứt một trong những cánh tay của hắn.

Chỉ một khoảnh khắc sau, cậu rút thanh tachi lại, đâm nó về phía trước, xuyên qua ngực của Hunter, rồi rút lên trên, xẻ đôi sinh vật đáng nguyền rủa.

[Ngươi đã tiêu diệt một awakened...]

Priestess lao tới, muốn xé nát cậu bằng đôi tay trần, nhưng đột nhiên bị kéo giật lại bởi sợi dây vô hình đã quấn quanh cổ cô ta trong suốt trận chiến.

Đó là tất cả thời gian mà Sunny cần.

Khi những mảnh san hô rơi xuống đất, Spell lại lên tiếng:

[Ngươi đã…]

Với cái chết của Priestess, Stranger lại chìm trong bóng tối một lần nữa.

Hắn do dự và giơ khiên lên, nhìn vào chỗ mà kẻ địch vừa xuất hiện chỉ một giây trước và lắng nghe tiếng nước qua cơn bão gầm thét.

Tuy nhiên, trong giây tiếp theo, có điều gì đó xao động phía sau hắn.

Stranger xoay người và tung một cú chém ngang rộng bằng thanh kiếm của mình, nhưng rồi khựng lại, nhìn xuống.

Bàn tay cầm kiếm của hắn đã mất, bị cắt đứt ngay tại cổ tay.

Rồi một thứ gì đó loáng qua màn mưa và lướt qua cơ thể hắn.

Golem loạng choạng, rồi ngã xuống, vỡ vụn thành hai nửa khi chạm đất.

Thở dốc, Sunny hạ Midnight Shard xuống và nhìn vào sáu đống san hô đỏ đang từ từ chìm dưới làn nước đen trước mặt mình.

Rồi cậu nhổ nước bọt.

“Ai cho phép các ngươi làm tổn thương shadow của ta, lũ khốn?”

Quay người lại, cậu nhìn thấy một tia sét giáng xuống cánh cổng khổng lồ của Crimson Spire.

Những vòng cung điện lan truyền trên bề mặt đá của nó rồi tan biến, để lại một vệt sáng ma mị.

Chỉ có hình dạng của bảy ngôi sao vẫn tiếp tục tỏa sáng, như thể chứa đầy năng lượng.

Ôm lấy lồng ngực đang đau nhói, Sunny nhìn xuống lớp nước đen đã dâng lên đến đầu gối mình và tiến về phía Spire...

Chương 330: Siege of the Crimson Spire (16) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (16)

Khi đội quân của Dreamer chìm sâu trong làn nước dâng lên của biển bị nguyền rủa và làn sóng quái vật vô tận, Sunny tiến đến gần tòa tháp đỏ.

Xa cách hoàn toàn với những người còn lại, một mình chìm trong bóng tối cuồng nộ, cậu gồng mình chống lại lớp sóng đen và cơn gió bão để vượt qua vài mét cuối cùng ngăn cách cậu với hình khắc ngôi sao tỏa sáng trên cánh cổng.

Cuối cùng, bàn tay cậu chạm vào bề mặt lạnh lẽo của viên đá cổ đại. Lau nước mưa khỏi gương mặt tái nhợt, Sunny nhìn chằm chằm vào hình dạng rực rỡ của bảy ngôi sao.

‘Tốt nhất là phải hiệu quả đấy…’

Triệu hồi chiếc Oath Key đầu tiên, cậu ngừng lại một chút rồi cẩn thận đút nó vào khe khóa đen tối.

---

Cách xa cậu, bị ngăn cách bởi biển đen mênh mông, những Sleeper còn sống sót đang tuyệt vọng chiến đấu chống lại đoàn quái vật đang tiến đến. Nước đen đã dâng đến thắt lưng, khiến họ khó di chuyển. Đội quân cố gắng lùi lên dốc của san hô đỏ, nhưng biển đen đang dâng lên nhanh hơn họ.

Changing Star vẫn chém giết từng quái vật một, ánh sáng của cô chỉ ngày càng rực rỡ hơn trong địa ngục tăm tối của cơn bão cuồng nộ. Những giọt mưa bốc hơi khi chạm vào làn da sáng ngời của cô, ánh sáng ấy khiến ngay cả những tia sét cũng nhạt nhòa, u tối.

…Bất chợt, một làn gợn sóng gần như không thể nhận thấy lướt qua bề mặt của nước đen.

Một cơn gió lạnh thổi qua Forgotten Shore, khiến trái tim của vô số sinh vật run rẩy.

---

Di chuyển đến ngôi sao tiếp theo, Sunny triệu hồi chiếc chìa khóa thứ hai và cắm nó vào ổ khóa.

Không có điều khủng khiếp nào xảy ra, nên cậu cố vượt qua lớp nước để tiến tới ngôi sao thứ ba.

‘Khủng khiếp… điều đó sẽ trông như thế nào đây? Còn gì có thể khủng khiếp hơn tình cảnh hiện tại của mình chứ?’

Như thể để trả lời câu hỏi đó, một xúc tu đen bất chợt nhô lên từ sóng đen và quật mạnh vào không trung.

Nó đập vào một ngọn san hô, dễ dàng làm tan vỡ nó. Một cơn mưa mảnh vụn rơi xuống nước.

Ngay sau đó, vô số xúc tu khác nối tiếp nhau trồi lên.

Nhận ra diễn biến mới này qua đôi mắt của shadow, Sunny chửi thầm.

‘Miệng của mình đúng là hại thân!’

May mắn là những xúc tu vẫn còn cách xa, ở đâu đó gần xác của bảy con golem mà cậu đã tiêu diệt. Nhưng khi biển dâng cao, chúng bắt đầu di chuyển chầm chậm về phía cậu.

Nhanh chóng cắm chìa khóa thứ ba, Sunny lao về phía ngôi sao thứ tư. Một chiếc Oath Key khác trượt vào ổ khóa.

Mực nước giờ đây cao hơn nữa, buộc cậu phải gồng mình chống lại sức nặng của nó.

Một cơn gió mạnh tạt vào lưng, suýt chút nữa làm Sunny đập đầu vào cánh cổng đá.

Khi cậu cắm chìa khóa thứ năm vào ổ, các xúc tu đã ở rất gần một cách đáng báo động.

‘Khốn kiếp tất cả!’

Sunny cắm chìa khóa Oath Key thứ sáu vào ổ khóa và lặn xuống làn nước đen, bơi về phía ngôi sao cuối cùng.

Chỉ trong vài giây trước khi những xúc tu xoắn quấn lấy cậu, cậu tìm thấy ngôi sao tỏa sáng cuối cùng và đẩy chiếc chìa khóa thứ bảy vào giữa trung tâm của nó.

Đột nhiên, thế giới rung chuyển.

---

Toàn bộ Forgotten Shore run rẩy.

Trên chiến trường, những người sống sót trong giây lát chững lại, giật mình trước sự thay đổi đột ngột chạy qua thế giới.

Cơn gió cuồng nộ lặng đi.

Trận mưa lớn ngừng lại.

Tiếng gầm rống liên hồi của sấm sét cũng im lặng.

Cơn bão khủng khiếp dường như kết thúc đột ngột như khi nó xuất hiện, tan biến như một ảo ảnh mong manh.

Ngay cả những sinh vật Ác Mộng đang tấn công cũng khựng lại trong giây lát, nhìn lên bầu trời.

…Và rồi, lớp mây đen bị phá vỡ bởi một tia sáng mặt trời chói lọi.

Ngay khi điều đó xảy ra, lớp nước đen ngừng dâng lên, sau đó chảy ngược lại.

Biển bị nguyền rủa đang rút xuống.

---

“Chết tiệt!”

Ngay khi Sunny đặt chiếc Oath Key cuối cùng vào khóa thứ bảy, toàn bộ Crimson Spire rung chuyển.

Một âm thanh không thể miêu tả vang lên từ sâu bên trong, vọng qua bóng tối của cơn bão như một tiếng thở dài nặng nề, u ám.

Và rồi, cánh cổng khổng lồ mở ra.

Những tấm đá cổ xưa di chuyển lần đầu tiên sau hàng ngàn năm…

…Vấn đề là, cánh cổng mở ra ngoài, đập vào Sunny và kéo cậu qua lớp nước đen với tốc độ kinh khủng.

Cú đập bất ngờ làm cậu mất thăng bằng và suýt khiến cậu chết đuối. Chưa kể đến việc cú va chạm đau đớn vô cùng.

Ít nhất thì cánh cổng mở đã giúp cậu tránh xa những xúc tu chết tiệt.

Một lúc sau, Sunny bị hất văng lên sườn của một ngọn đồi san hô cao.

Ho sặc sụa vài tiếng, cậu mệt mỏi bò lên vài mét, rồi ngã xuống bề mặt gồ ghề của san hô và quay đầu lại.

Những gì Sunny nhìn thấy khiến cậu chớp mắt, rồi mở to mắt nhìn đầy không tin.

Biển đen đang bị hút vào bên trong Spire.

Nước đen đang chảy ngược lại, lao vào cánh cửa khổng lồ.

Những xúc tu xoắn quấn và sinh vật kinh hoàng mà chúng thuộc về cũng bị cuốn vào dòng chảy đó, biến mất vào bóng tối.

Điều kỳ lạ là, lượng nước chảy vào Crimson Spire lớn hơn nhiều so với những gì đáng lẽ có thể.

Sunny đã nghĩ rằng tòa tháp khổng lồ sẽ nhanh chóng đầy nước, nhưng thay vào đó, nó chỉ chảy vào trong và dường như… biến mất.

Như thể bị Spire nuốt chửng và xua đuổi vào lòng đất.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, mực nước đen đã bắt đầu giảm xuống.

Cơn bão tan biến, và lớp mây đen không thể xuyên thủng bị xé rách, để cho ánh sáng mặt trời chiếu rọi thế giới một lần nữa.

Và chỉ trong vài phút…

Biển bị nguyền rủa không còn nữa.

Sunny nhìn chằm chằm vào bề mặt san hô đỏ thẫm, nơi mà trước đó không lâu vẫn bị bao phủ bởi sóng đen.

Đại dương đen sâu thẳm đã biến mất không để lại dấu vết.

Ngay cả cơn xoáy nước đen từng bao quanh hòn đảo cũng không còn, để lộ một cái hào sâu, không bằng phẳng và trống rỗng.

Rồi Sunny nhìn lên bầu trời, nơi một mặt trời trắng chói lọi đang lơ lửng ngay trên đỉnh của Crimson Spire.

Một ý nghĩ sững sờ lóe lên trong đầu cậu…

‘Chúng ta… chúng ta thực sự làm được sao?’

…Cậu thực sự đã tiêu diệt Dark Sea?..

Chương 331: Siege of the Crimson Spire (17) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (17)

Biển đen đã biến mất.

Và tất cả những nỗi kinh hoàng ẩn náu trong những chiều sâu bị nguyền rủa của nó cũng biến mất theo.

Thế giới được tắm trong ánh nắng thuần khiết. Bề mặt của Labyrinth bất ngờ trở nên sống động và sáng rực, với những bóng tối sắc nét ẩn dưới những cột san hô đỏ lởm chởm. Mặt trời trắng rực cháy trên bầu trời phía trên Crimson Spire, như thể bị đông cứng giữa trời cao.

Sunny thậm chí phải che mắt trong vài giây.

Nằm trên mặt đất, cậu cho phép mình một vài phút nghỉ ngơi. Một tiếng cười khẽ thoát ra khỏi đôi môi cậu.

‘Mình thực sự đã làm được sao?’

Đúng là những sự kiện khó tin...

Tiếc là cậu chưa thể nghỉ ngơi.

Trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Đoàn sinh vật Ác Mộng vẫn chưa bị tiêu diệt.

…Và ở đâu đó trong Spire, Crimson Terror (Nỗi Kinh Hoàng Đỏ) vẫn chưa bị đánh bại.

Thở dài, Sunny tập trung lại và đứng dậy. Họ gần như đã đến đích. Họ gần như đã thoát khỏi. Giờ đây, tất cả những gì còn lại là một cú đẩy cuối cùng. Dù đó sẽ là phần khó khăn nhất từ trước đến nay…

Nhìn lên ngọn đồi san hô cao sừng sững trên đầu, cậu nheo mắt lại trước ánh sáng và bắt đầu leo lên.

Liệu nơi này có luôn sáng rực như vậy?

Khi Sunny leo lên, cậu triệu hồi các rune và liếc nhìn chúng.

Shadows: [Marble Saint].

‘Cảm tạ các vị thần.’

Cậu biết rằng Saint vẫn ổn, nhưng vẫn muốn kiểm tra. Con quỷ lặng lẽ đã bị hư hại nặng nề và cần thời gian dài để hồi phục, tuy nhiên, sự tồn tại của cô không gặp nguy hiểm.

Rồi ánh mắt cậu hạ xuống dưới:

Shadow Fragments: [999/1000].

‘…Chết tiệt.’

Sunny nghiến răng. Cậu vừa háo hức vừa lo sợ để biết điều gì sẽ xảy ra khi Shadow Core bão hòa. Điều này chắc chắn sẽ mang lại lợi ích, nhưng cái giá phải trả là gì?

Liệu cậu có sẽ rơi vào giấc ngủ sâu trong vài tuần, như Saint đã từng? Hay đột nhiên trở nên bất lực giữa trận chiến cuồng nộ, như Nephis sau khi đánh bại Gunlaug?

Điều đó có thể khiến cậu mất mạng…

‘Không như mình có thể làm gì để thay đổi tình huống bây giờ.’

Đầy cảm giác lo âu, cậu tiếp tục leo lên và nhanh chóng đến đỉnh của cột san hô. Đứng trên đó, Sunny nhìn về phía đội quân của Dreamer.

Đột nhiên, có thứ gì đó ướt rơi xuống tay cậu. Nhìn xuống, cậu thấy một giọt máu lăn khỏi da mình. Một lát sau, một giọt nữa rơi xuống giáp của Puppeteer's Shroud.

Ngạc nhiên, Sunny giơ tay lên và quệt ngang môi trên. Tay cậu dính máu.

‘…Chảy máu mũi? Chuyện quái gì đây?’

Nghĩ kỹ lại, sao cậu lại cảm thấy yếu thế này?

Khi Sunny nhìn chằm chằm vào bàn tay trong sự bối rối, một làn sóng rung chuyển mạnh mẽ bất ngờ chạy qua shadow của cậu.

---

Bên kia con hào sâu bao quanh hòn đảo, tàn quân của Dreamer Army đang đứng trước ngưỡng cửa xoay chuyển cục diện trận chiến về phía có lợi cho họ.

Chỉ vài phút trước, họ còn ngập chìm trong dòng nước đen đang dâng cao và đợt tấn công không ngừng của đoàn quân quái vật, bị lạc trong cơn bão dữ dội. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác.

Cơn bão không còn nữa, và biển đen đã rút lui. Ánh mặt trời rực rỡ chiếu sáng trên bầu trời, nhấn chìm chiến trường trong ánh sáng của nó.

Tắm trong ánh sáng ấy, các sinh vật Ác Mộng dường như trở nên do dự… gần như chậm chạp.

Tuy nhiên, chúng không bỏ cuộc.

Bọn quái vật vẫn tiếp tục tấn công con người trong cơn cuồng nộ, móng vuốt và răng nanh của chúng cướp đi từng mạng sống một.

Nhưng những người sống sót trong đội quân của Dreamer đáp trả bằng tất cả sự trả thù gấp mười lần.

Được tiếp thêm sinh lực bởi món quà cứu rỗi bất ngờ, họ vững lòng và chiến đấu với sự hăng hái, nhiệt thành và ý chí sát nhân.

Ngày càng nhiều sinh vật Ác Mộng ngã xuống trước lưỡi kiếm của họ, và đoàn quân hùng hậu đó không còn vô tận nữa.

Những Sleeper không biết tại sao cơn bão lại tan biến và tại sao biển đen lại rút lui, nhưng niềm tin của họ vào Changing Star nay lại sáng rực hơn.

Cô đã hứa sẽ dẫn họ ra khỏi địa ngục này, và bằng cách nào đó, ngay cả nước đen cũng đã khuất phục trước ánh sáng rực rỡ của cô…

Chiến thắng không còn là điều bất khả nữa.

Họ có thể cảm nhận được nó…

Nhưng chính Nephis lại bất ngờ loạng choạng và dừng điệu múa kiếm của mình.

Một cái nhíu mày hoang mang, lo lắng hiện lên trên mặt cô. Né tránh móng vuốt của một sinh vật đang tấn công, cô đâm kiếm vào miệng nó, rồi nhảy lùi lại.

Thoát khỏi đám quái vật trong vài giây ngắn ngủi, cô hạ kiếm xuống.

Và nhìn lên bầu trời.

---

Trên cao phía trên cô, Kai vẫn còn sống… bằng cách nào đó.

‘Chuyện gì đang xảy ra?’

Cậu đã bay quá lâu với tốc độ kinh hoàng, gồng mình chống lại sức ép khủng khiếp của gió, né tránh tia sét và những Spire Messenger đáng nguyền rủa, đẩy cả cơ thể và tâm trí vượt qua giới hạn… sự kiệt sức đang bắt kịp cậu, khiến việc suy nghĩ trở nên khó khăn.

Chưa kể đến việc phản ứng…

Cậu thực sự, thực sự cảm thấy không ổn.

Cả cơ thể cậu đau nhức, và tầm nhìn của cậu dần trở nên mờ. Một cảm giác yếu ớt kinh khủng lan tỏa khắp cơ thể.

Cơn bão đã xuất hiện bất ngờ và rồi biến mất không một dấu vết.

Bầu trời sáng chói lóa.

…Điều đó thật nhẹ nhõm.

Nhưng lũ quái vật chết tiệt vẫn ở đó.

Ít nhất, chúng không còn vẻ không biết mệt mỏi như trước nữa.

Thực tế, các Messenger dường như đang ở trong tình trạng tệ hại chẳng kém gì Kai. Cậu muốn tự an ủi mình và cho rằng đó là do những mũi tên của mình. Dù sao cậu cũng đã làm bị thương lũ quái vật chết tiệt đó nhiều lần…

Nhưng không, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Chúng có vẻ đã chống lại được tác động của Blood Arrow trước đó, ít nhất là phần lớn, vậy tại sao bây giờ lại khác?

‘Có gì đó không ổn…’

Sử dụng mặt trời để làm chói mắt kẻ thù, Kai lao vào ánh sáng và lách sang bên, suýt né được móng vuốt của một Messenger.

Hoặc cậu nghĩ vậy — thực tế, không hề suýt một chút nào. Cậu né được với khoảng cách khá xa. Quiet Dancer thậm chí không cần phải can thiệp.

‘Chúng… đang chậm dần sao?’

Với cảm giác lo lắng đột ngột, Kai ngập ngừng một tích tắc, rồi giảm tốc độ để quan sát kỹ sinh vật kinh hoàng.

Những gì cậu thấy khiến cậu cau mày.

Messenger trông… không ổn.

Đôi mắt đen bóng của nó trở nên đờ đẫn và vô nghĩa.

Chúng rỉ máu, dòng máu đỏ chảy xuống lớp lông đen như một dòng suối đỏ.

Có hai dòng suối khác chảy ra từ tai của con quái vật.

Các cơ bắp của cơ thể nhợt nhạt co giật, cuộn tròn dưới làn da trắng như những con sâu hoảng loạn.

Khi Kai quan sát, Messenger đột nhiên há to mỏ trong một tiếng thét không thành lời. Một lúc sau, một dòng máu trào ra từ miệng nó, tan thành làn sương đỏ trong gió.

Rồi sinh vật ấy co giật một lần cuối cùng và mất kiểm soát đôi cánh. Không hề cố gắng để tự điều chỉnh lại, sinh vật kinh hoàng rơi xuống.

Kai giật mình và mở to mắt đầy sợ hãi.

…Spire Messenger đã chết...

Chương 332: Siege of the Crimson Spire (18) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (18)

Sunny loạng choạng một chút rồi cúi xuống nhìn shadow của mình.

Shadow trông như đang chịu đựng đau đớn. Nó gục xuống, tay nắm lấy ngực trong khi tay kia vẫy gọi cậu. Khi thấy Sunny đang nhìn, nó tuyệt vọng chỉ vào chính mình.

‘Cái gì… cái tên này đang cố nói gì đây?’

Cậu có đang bị đau tim không? Không, tất nhiên là không rồi. Điều đó thật vô lý. Shadows đâu có tim...

Vậy nó đang chỉ vào cái gì?

Sunny cau mày.

Shadow là phản chiếu của cậu. Vậy có lẽ nó không phải đang chỉ vào trái tim của nó, mà là trái tim của cậu.

Nhưng trái tim cậu vẫn ổn. Vậy còn gì để chỉ vào?

Đột nhiên, mắt cậu mở to.

Soul Core (Lõi Linh Hồn). Soul Core thường trùng với vị trí trái tim của con người…

Rùng mình, Sunny lao vào Soul Sea.

Thay vì sự bình yên quen thuộc, cậu gặp phải một cảnh tượng hỗn loạn đáng ngờ. Nước đen vốn luôn tĩnh lặng giờ đây trở nên xao động và bất ổn. Chúng gợn sóng và trào dâng, như thể bị tấn công bởi những cơn gió vô hình.

Phía trên, các quả cầu ánh sáng đại diện cho Memories của cậu nhấp nháy, như thể sắp bị dập tắt. Mặt trời đen của Shadow Core đang run rẩy. Cậu gần như có thể thấy những vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt trong suốt của nó.

Chỉ có những shadow im lặng vẫn như cũ, không bị khuấy động bởi thảm họa đang đến. Chúng đứng yên lặng, nhìn chằm chằm vào cậu mà không chút biểu cảm trên gương mặt đen tối, vô hồn.

Sunny không chú ý đến chúng mà nhìn chằm chằm vào Shadow Core với đôi mắt mở to, đầy kinh ngạc.

‘…Linh hồn bị tổn thương. Mình đang nhận tổn thương linh hồn.’

Cậu đang chịu ảnh hưởng của một đợt tấn công linh hồn liên tục.

Vội vàng thoát khỏi biển hỗn loạn trong hoảng loạn, Sunny lau máu trên mặt và nhìn quanh với vẻ nghiêm trọng. Cậu còn nhợt nhạt hơn bình thường.

‘Cái quái gì đang tấn công mình?’

Sau vài giây, cậu bỗng run rẩy, kinh hoàng trước sự thật lạnh lẽo. Rồi cậu nhìn lên, về phía đĩa sáng chói của mặt trời.

…Cậu không sai. Ánh sáng đó thực sự sáng hơn nhiều so với trước.

Bầu trời của Forgotten Shore, vốn luôn xám xịt, giờ gần như trắng toát, đầy nhiệt huyết tàn nhẫn và rực rỡ. Trông như thể ai đó đã xóa sạch thực tại, chỉ để lại một khoảng không trắng vô tận. Với mỗi giây trôi qua, nó càng trở nên chói lóa hơn.

‘Mặt trời…’

Nguồn gốc của đợt tấn công linh hồn không phải là sinh vật Ác Mộng nào cả.

Mà chính là ánh sáng mặt trời.

Bất cứ nơi nào ánh sáng đó chiếu đến, linh hồn của các sinh vật sống đều dần bị ăn mòn và hủy hoại. Và vì mặt trời giờ đây đang chiếu thẳng xuống, ngay giữa trưa, gần như không có nơi nào tránh được.

Không còn nơi nào để trốn thoát.

Ngoại trừ…

Quay người lại, Sunny nhìn chằm chằm vào cánh cổng mở của Crimson Spire. Phía sau cánh cổng, bóng tối chào đón hứa hẹn bóng râm và sự an toàn. Đó là nơi duy nhất cậu có thể ẩn náu khỏi ánh sáng tiêu diệt này.

‘Đội quân!’

Xoay người lại, cậu nhìn qua hào nước.

Ngoài kia, trên chiến trường, đoàn sinh vật Ác Mộng đã ngừng cuộc tấn công vô tận. Giờ đây, chúng loạng choạng và nghiêng ngả, như thể say rượu. Nhiều con đã ngã xuống đất, máu chảy ra từ các lỗ trên cơ thể.

Linh hồn của chúng đã bị phá hủy, và chúng đã chết.

Những chiến binh sống sót của Dreamer Army nhìn chúng với vẻ ngạc nhiên, vẻ mặt xa xôi của họ đầy cả nhẹ nhõm lẫn bối rối. Sunny muốn hét lên, cảnh báo họ về nguy hiểm kinh khủng mà họ đang gặp phải, nhưng biết rằng cậu ở quá xa để bất kỳ ai có thể nghe thấy.

Từ ngọn đồi san hô cao cậu đang đứng, cậu có thể thấy hình bóng sáng ngời giữa đội quân. Cậu biết rằng Nephis hẳn đã hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng cô không biết rằng cánh cổng của Spire đã mở.

‘Nghĩ đi, nghĩ đi!’

Sunny ngừng lại vài giây, rồi giơ tay lên.

Ngay sau đó, một âm thanh trong trẻo của chuông bạc vang vọng khắp Labyrinth, lăn qua tàn quân của Dreamer Army.

Xa xa trên chiến trường, Nephis xoay người và nhìn về phía cậu.

‘Lại đây! Lại đây, Neph!’

Sunny rung Silver Bell lần nữa và vẫy tay trong không trung.

Tuy nhiên, không cần thiết. Changing Star đã di chuyển, giơ thanh kiếm về phía Spire. Trong khoảnh khắc tiếp theo, Dreamer Army lao tới. Những Sleeper chạy nhanh nhất có thể, theo lệnh của Lady của họ.

“Đúng rồi! Khoan… cô ấy đang làm gì vậy?!”

Nephis không đi theo binh lính của mình. Thay vào đó, cô xoay người và chạy ngược lại.

…Về phía cột san hô xa xôi mà họ đã bỏ lại từ đầu cuộc chiến này.

Tim của Sunny đập lỡ một nhịp khi nhận ra cô đang quay lại vì Cassie.

Nhưng cậu không thể làm gì để giúp nữa.

‘Chúc may mắn…’

Nhảy xuống từ ngọn đồi, cậu lăn tròn trên mặt đất và chạy về phía bóng tối của cửa Spire mà không nhìn lại.

…Tuy nhiên, trước khi Sunny kịp đến nơi, cậu thấy có thứ gì đó rơi từ trên trời xuống.

‘Cái gì…’

Một hình người tả tơi đâm sầm xuống san hô đỏ và lăn vài vòng trước khi dừng lại, rồi bất động. Sunny lao đến, nhanh chóng nhận ra màu sắc sáng rực của bộ giáp của Kai.

Thật nhẹ nhõm khi thấy chàng trai trẻ quyến rũ vẫn còn sống, dù chỉ còn tỉnh táo chút ít. Một thanh rapier duyên dáng đang bay quanh cậu với vẻ lo lắng, lưỡi kiếm của nó mờ nhạt và không còn sáng bóng như thường lệ.

Có lẽ cả hai đã ở rất cao trên bầu trời khi đợt xóa linh hồn bắt đầu, gần nguồn hơn, và do đó chịu ảnh hưởng nặng nề hơn những người trên mặt đất.

Không lãng phí thời gian, Sunny túm lấy cổ áo của Kai và kéo cậu về phía cánh cổng mở của Spire. Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) bay theo sau.

Chẳng mấy chốc, cả ba đã đến ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối. Không do dự dù chỉ một giây, Sunny lao vào bóng râm mát lạnh, bước thêm vài bước để vào sâu hơn trong nơi trú ẩn của mình, rồi ngã xuống đất.

“Ah…”

Chỉ đến lúc này, khi được bảo vệ khỏi ánh sáng tiêu diệt bởi khối đá cổ của tòa tháp, cậu mới nhận ra tình trạng của mình tồi tệ đến mức nào. Nhưng giờ không còn gì nữa. Linh hồn của cậu cuối cùng đã được yên bình trở lại, những vết thương nào đã gây ra cũng đang được chữa lành.

Kai vẫn còn sống.

“Đúng là may mắn.”

‘Tạ ơn các vị thần… ừm, ý tôi là — tên ngốc đó giờ nợ tôi một món lớn rồi!’

Thở hổn hển, cậu kiểm tra tình trạng của người cung thủ bất tỉnh, rồi ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào khung cảnh sáng chói lóa bên ngoài.

Liệu… liệu những người khác có làm được không?

Vài giây sau, một thứ gì đó bất ngờ lóe lên trong không trung. Đó là Caster: quỳ xuống gần họ, cậu ta nhìn Sunny với đôi mắt mệt mỏi rồi nhẹ nhàng đặt một Sleeper bất tỉnh mà mình đã mang theo lên mặt đất.

Không nói lời nào, cả hai nhìn về phía cánh cổng của Spire và nhìn vào ánh sáng.

Những giây trôi qua trong im lặng đau đớn.

…Và rồi, một bóng người xuất hiện từ trong ánh sáng. Rồi một người khác, và một người nữa.

Những người sống sót của Dreamer Army đã đến được hòn đảo và lao về phía bóng tối cứu mạng của tòa tháp khổng lồ. Chẳng mấy chốc, họ đã vượt qua khoảng cách ngăn cách họ với cánh cổng và lao vào bóng râm.

Sunny nhìn, cảm giác gì đó sắc nhọn đang di chuyển trong lồng ngực.

Một sự đau đớn kéo dài như cả đời trôi qua, cuối cùng cậu cũng thấy hình bóng quen thuộc trong bộ giáp trắng xuất hiện ở ngưỡng cửa của cấu trúc khổng lồ.

Mang theo Cassie, Nephis bước vào bóng tối.

Cô là người cuối cùng đến.

Nhìn họ và đám đông nhỏ các Sleeper tụ tập tại ranh giới giữa bóng tối và ánh sáng, cuối cùng Sunny mới thở phào. Họ đã làm được.

Trận chiến giành Crimson Spire đã kết thúc.

Giờ tất cả những gì họ cần làm là tìm Gateway (Cánh Cổng) ẩn giấu ở đâu đó trong tòa tháp cổ.

…Và sống sót qua cơn thịnh nộ của chủ nhân nó...

Chương 333: In the Belly of the Beast - Bên Trong Lòng Quái Vật

Ngồi trên sàn đá lạnh, Sunny hít một hơi sâu và nhìn quanh những người xung quanh.

Tất cả bọn họ đều kiệt sức, bị thương, phủ đầy máu và bụi bẩn, gần như chỉ còn duy trì được ý thức. Bộ giáp của họ bị phá hỏng và rách tả tơi, khuôn mặt tái nhợt như chết chóc. Họ ngồi trên mặt đất, quá mệt mỏi để di chuyển hay nói chuyện, thở dốc và nhìn chằm chằm xuống với ánh mắt trống rỗng.

Còn lại quá ít người…

Nhưng cũng nhiều hơn cậu đã dự đoán.

Khoảng một trăm Sleeper đã sống sót sau trận chiến tại Crimson Spire. Họ là những chiến binh mạnh nhất, dũng cảm nhất… nhưng chủ yếu là những người may mắn nhất của đội quân Dreamer. Bốn phần năm số binh lính đã bị tiêu diệt trong cuộc thảm sát.

Chưa kể đến khoảng năm trăm người đã chết trong cuộc tranh giành đẫm máu vì ngai vàng của Bright Castle.

Số một trăm người này là tất cả những gì còn lại của hơn một nghìn người đã sinh tồn trên Forgotten Shore trước khi Changing Star xuất hiện ở Dark City như một điềm báo thảm họa. Như một kẻ báo trước cho sự thay đổi đen tối.

Sunny cảm thấy kinh hoàng và sững sờ. Cậu thực sự đã nghĩ rằng số người sống sót đến tận đây sẽ chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

...Nhìn quanh, cậu tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc.

Nephis và Cassie ở đó, tất nhiên. Kai cũng vậy. Effie thì tựa vào tường, chỉ mặc bộ chiton trắng rách nát, vấy đầy máu đỏ thẫm. Bộ giáp của cô có vẻ đã bị phá hủy hoàn toàn.

Caster cũng ở đó, đang băng bó một vết thương nông trên vai. So với những người còn lại, anh có vẻ sạch sẽ lạ thường. Tuy nhiên, bộ giáp của anh cũng bị hư hại nghiêm trọng. Dường như tốc độ kinh hoàng cũng không đủ để tránh khỏi cơn thịnh nộ của bầy quái vật.

Seishan đứng hơi xa, xung quanh là một tá Handmaidens còn sống sót. Người phụ nữ xinh đẹp bị thương nặng, làn da sáng bóng và đôi mắt lấp lánh của cô giờ mờ mịt và u ám. Theo như Sunny thấy, cô ấy gần như đã cận kề cái chết.

Cậu cũng thấy Aiko, đang ngồi dưới sàn, lau nước mắt trên khuôn mặt thanh tú của mình.

Nhưng cũng có nhiều người cậu không còn thấy nữa.

Người thợ săn sẹo đã chào đón họ vào khu định cư sau chuyến thám hiểm dài đã chết. Park, người bạn vô tư đã biến Effie thành anh hùng dân gian bằng những câu chuyện của mình, cũng vậy.

Những người gác cổng nhiều chuyện từng hỏi Sunny về việc ai có thể giết Harus giờ cũng không còn nữa. Người thanh niên từng nghĩ rằng nói chuyện với Sunny là một điều phiền toái cũng đã chết.

Stev, gã khổng lồ mập mạp từng quản lý Memory Market dưới thời Gunlaug, đã không còn. Có lẽ vì vậy mà Aiko, bạn của anh, giờ đây đang lặng lẽ rơi nước mắt.

Ngay cả Gemma, thủ lĩnh không sợ hãi của Dark City Hunters, cũng đã hy sinh. Sunny không biết điều gì có thể giết chết người đàn ông dường như bất tử ấy, nhưng nghi ngờ rằng cuộc săn cuối cùng của ông đã là một cảnh tượng khủng khiếp. Hầu hết những người mà Gemma đã mang đến cho Changing Star giờ đây cũng không còn nữa.

Và còn rất nhiều người khác.

Sự vắng mặt của họ đè nặng lên những người sống sót như một gánh nặng vô hình.

Nhưng những người sống sót không có thời gian để đau buồn, ít nhất là không phải bây giờ. Họ vẫn chưa thoát khỏi cơn ác mộng này.

Thực tế, họ vừa mới bước vào tận sâu bên trong lòng quái vật.

---

Quay khỏi nhóm Sleepers còn lại, Sunny nhìn vào sâu bên trong Crimson Spire.

Đã từng, cả tòa tháp này phải là rỗng, nhưng giờ đây bên trong là những mảng san hô bám đầy. Chúng trông giống như những thác máu đông cứng, như thể những dòng sông máu đã từng chảy từ đỉnh của Spire rồi đột nhiên hóa rắn. Vì điều đó, khó mà thấy được những gì ẩn sâu trong kết cấu khổng lồ này. Xa hơn nữa, nội thất của tòa tháp chìm trong bóng tối lạnh lẽo.

Dừng lại vài giây, Sunny quyết định không gửi shadow của mình đi thăm dò. Crimson Terror đã chứng minh rằng nó có khả năng làm tổn thương shadow của cậu, nên cậu không muốn mạo hiểm sự an toàn của trợ thủ quý giá này.

Thay vào đó, cậu liếc nhìn về phía Neph.

Changing Star đang nhìn ra ánh sáng rực rỡ đang dần nhấn chìm Forgotten Shore. Bên ngoài giờ đây sáng đến chói mắt. Trên gương mặt cô hiện lên biểu cảm đầy suy tư.

Khi Sunny quan sát, cô quay lại và ngẩng đầu lên, nhìn về phía đỉnh của Spire.

Một lát sau, cô nhíu mày, rồi đối mặt với những người sống sót. Giọng cô bình tĩnh vang vọng trong bóng tối của tòa tháp cổ:

“Đã đến lúc đi tiếp. Gom sức lực lại. Chúng ta sắp đến đích rồi!”

Những Sleeper nhìn cô với ánh mắt mệt mỏi, ánh sáng của hy vọng thắp lên trong mắt họ với sức mạnh mới. Từ từ, họ đứng dậy. Những người còn khỏe hỗ trợ những người bị thương nặng. Những ai đã mất ý thức được bạn bè hoặc chiến binh khác cõng đi.

Chẳng mấy chốc, đoàn người tiến sâu hơn vào bên trong Spire. Nephis đi đầu, nắm tay Cassie. Bằng cách nào đó, Sunny lại đứng bên cạnh họ.

Nhìn hai cô gái trẻ, cậu muốn nói điều gì đó, nhưng không từ nào đến được trong tâm trí. Thay vào đó, Neph là người lên tiếng.

Nhìn Sunny, cô ngập ngừng một lúc, rồi nói:

“Cảm ơn cậu. Vì đã rung chiếc chuông đó. Và… vì tất cả.”

Cậu nhìn cô rất lâu, rồi nhún vai.

“Không cần cảm ơn đâu. Chúng ta là đồng minh mà. Phải không?”

Cô mỉm cười nhẹ và không nói gì thêm.

Chẳng bao lâu, họ vượt qua lớp san hô và tiến gần đến trung tâm của Spire.

Ở đó, biển đen bị giam cầm dưới một phong ấn không thể phá vỡ.

Trước mặt họ là một hồ nước đen khổng lồ. Bề mặt của nó phẳng lặng như một chiếc gương đáng sợ, làm từ bóng tối thuần khiết. Mặc dù nước đục ngầu và không ai có thể thấy độ sâu của cái giếng khổng lồ này, Sunny có cảm giác như nó sâu không thể tưởng tượng nổi. Cậu cảm thấy nó vươn tới độ sâu mà ngay cả ý niệm về ánh sáng cũng là điều không thể.

Khi họ đứng đó trong im lặng trang nghiêm, một làn gợn sóng tinh tế lan ra khắp bề mặt của biển bị giam cầm. Dường như nó đang gắng sức để tràn qua mép hồ và thoát ra ngoài. Tuy nhiên, những thế lực vô hình giam giữ nó quá mạnh mẽ, ngay cả với sinh vật khổng lồ, vô tận và khó hiểu này.

Quay đi khỏi tấm gương đen đáng sợ, Sunny nhìn vào bóng tối và cau mày.

Trong bóng tối, xa khỏi ánh sáng yếu ớt của những chiếc đèn lồng con người, vô số hình dáng đang đứng bất động, nhìn chằm chằm vào họ...

Chương 334: Silver Sword - Thanh Kiếm Bạc

Ban đầu, Sunny định hét lên để cảnh báo mọi người, nhưng sau khi quan sát những hình dáng im lìm trong vài giây, cậu đổi ý.

Ẩn mình trong bóng tối, vô số golem san hô đang nhìn trân trân về phía xa xăm, không một chút suy nghĩ. Chúng rất giống với những sinh vật mà cậu đã chiến đấu để đến được Star Sigil, nhưng cũng có vài điểm khác biệt.

Vì những golem này không phải là bản sao của các anh hùng cổ đại… mà chỉ là những người bình thường.

Do đó, chúng không quá nguy hiểm. Một Sleeper có thể dễ dàng đấu với hàng tá golem, huống chi là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm của Dreamer Army. Hơn nữa, đám golem này không có vẻ gì là thù địch.

Một số đứng yên bất động, trong khi số khác lang thang không mục đích. Những sinh vật trống rỗng, u buồn này thậm chí còn thiếu sức sống hơn cả Echoes. Sunny cảm thấy chúng không thực sự là sinh vật sống. Chúng chỉ là… hiện thân vật chất của sự điên loạn của Crimson Terror, có lẽ là biểu hiện của tâm trí tan vỡ và những suy nghĩ tản mác của nó.

Cậu chắc chắn rằng mỗi golem này đại diện cho một linh hồn từng bị hy sinh cho mặt trời nhân tạo và từng chảy qua cơ thể của nó, trở thành một phần của nó. Vĩnh viễn.

…Có hàng ngàn golem ở đây, và chắc chắn còn nhiều hơn nữa đang ẩn khuất trong bóng tối.

Sunny dừng lại một lúc rồi thông báo với Nephis về phát hiện của mình. Cô cau mày, nhìn vào bóng tối và gật đầu.

“Chúng ta sẽ cẩn thận.”

Giờ đây, khi đã hiểu rõ hơn về tầng đầu tiên của Crimson Spire, mọi người nhận ra rằng Gateway không ở đây. Để tìm được nó, Dreamer Army sẽ phải leo lên cao hơn.

Không có cầu thang hay cơ chế nâng nào trong tầm mắt, nhưng may mắn là nhiều cột san hô xoắn đủ rộng cho nhiều người đi cùng lúc và không quá dốc để gây khó khăn. Sleepers có thể dùng chúng để dễ dàng leo lên tầng tiếp theo.

…Tuy nhiên, ngay khi Sunny bước tới, Neph đột nhiên kéo cậu lại và hét lớn:

“Mọi người, lùi lại!”

Chỉ một giây sau, một tia sáng chói lóa rộng lớn từ đâu đó phía trên rọi xuống và quét qua bên trong của Crimson Spire, phá hủy sự yên tĩnh của bóng tối.

Không cần phải thông minh cũng biết tia sáng này được tẩm cùng tính chất hủy diệt linh hồn giống như các tia nắng chết người bên ngoài… chỉ là tia sáng này có vẻ còn mạnh hơn rất nhiều.

Nó cũng khác biệt. Mặc dù chuyển động của tia sáng có vẻ thất thường và kỳ lạ, nhưng không thể nhầm lẫn được rằng nó nhắm đến đám đông kiệt sức của những kẻ xâm nhập và tràn đầy ác ý.

“Trốn vào bóng tối!”

Nhanh chóng, các Sleeper nhảy vào sau các tảng san hô và ép mình vào chúng. Một số người xui xẻo chần chừ quá lâu và bị tia sáng chiếu trúng. Họ không la hét hay giãy giụa, chỉ đổ gục xuống đất, mạng sống bị dập tắt trong chớp mắt.

Những người còn lại đứng yên, bị nỗi sợ căng thẳng nuốt chửng.

Sunny thấy mình đang tựa vào một cột san hô nghiêng nhẹ, bên cạnh là Neph và Cassie. Nhìn ra cẩn thận, cậu thấy tia sáng chết chóc mờ dần và tan biến. Chỉ một lúc sau, vài tia sáng khác lại rơi xuống từ phía trên, xé toạc màn đêm.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Dưới sự dẫn dắt của ánh sáng, đám golem san hô đột ngột tràn lên, di chuyển về phía nơi Dreamer Army đang ẩn náu. Chuyển động của chúng, vốn vô định và không có mục đích trước đó, giờ đây đầy ác ý.

‘…Chết tiệt.’

Quay sang Nephis, cậu triệu hồi Midnight Shard và hỏi:

“Giờ làm gì đây?”

Cô dừng lại một chút, rồi bình thản nói:

“Ai đó phải tấn công Crimson Terror trực diện để thu hút sự chú ý của nó.”

Sunny cười, cảm thấy một cảm giác quen thuộc.

“Và ai sẽ là người đó?”

Changing Star thở dài, lùi một bước và triệu hồi thanh kiếm bạc của mình.

“…Là tôi. Phải là tôi.”

Cậu cau mày, cảm thấy rất miễn cưỡng khi phải nói điều tiếp theo. Nhưng cuối cùng, cậu không thể kiềm chế mà vẫn nói:

“Cô có điên không? Đó là một Fallen Terror mà chúng ta đang nói tới!”

Nephis không trả lời, thay vào đó cô nhìn lên trên, như thể đang cố xác định nguồn của những tia sáng hủy diệt.

Sunny nghiến răng và nói thêm:

“Được rồi, sao cũng được. Giả sử cần ai đó thực sự phải đánh lạc hướng thứ đó. Nhưng tại sao phải là cô một mình? Vì cô là đứa con vĩ đại của gia tộc Immortal Flame sao? Đừng nói với tôi là cô đã bắt đầu tin vào những điều vô lý của mình!”

Neph nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, rồi lắc đầu.

“Không. Chỉ có tôi có thể vì thanh kiếm của tôi.”

Sunny nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm bạc, bối rối. Từ lâu lắm rồi, sau lần gặp đầu tiên của họ trên Forgotten Shore, Nephis và Cassie đã nói cho cậu biết về Memories của họ. Thanh kiếm đặc biệt có một sự cường hóa cực kỳ hiếm...

“Tôi là con người duy nhất trên Forgotten Shore có một Memory mang lại một mức độ bảo vệ nhất định trước các đòn tấn công linh hồn. Vì vậy, chỉ có tôi có thể đến gần Terror và sống sót.”

Khó có thể tranh luận lại với logic đó. Tuy nhiên, Sunny chưa chịu dừng lại… nhưng Changing Star không cho cậu cơ hội.

Quay sang Cassie, cô nắm lấy tay cô gái mù và nói:

“Cas. Đưa tôi chiếc áo choàng cánh của cô.”

Vài giây sau, tấm vải trong suốt của Dark Wing hiện lên trên vai cô. Không lãng phí thời gian, cô nhìn về phía Sunny.

“Khi tôi đi rồi, hãy dẫn mọi người đến Gateway. Đảm bảo rằng tất cả đều thoát được.”

Nói xong, Nephis hơi cong gối, rồi nhảy lên hết sức. Được hỗ trợ bởi chiếc áo choàng ma thuật, cô lao vút lên với tốc độ đáng kể, rồi đạp chân vào cột san hô và bay vào bóng tối.

Tia sáng chĩa vào hướng của cô, nhưng Changing Star bằng cách nào đó đã né được, va vào một khối san hô khác và bật ra trước khi một tia sáng hủy diệt khác kịp chạm đến.

Với hầu hết các tia sáng giờ đang đuổi theo Nephis khi cô nhảy từ cột san hô này sang cột khác, ngày càng lên cao hơn, Dreamer Army lại có thể di chuyển.

Nghiến răng, Sunny nhìn về phía một trăm người đang khiếp sợ và hét lên:

“Đi theo tôi!”..

Chương 335: Ascent - Sự Leo Lên

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trở thành lãnh đạo của bất kỳ ai, chứ đừng nói là của một trăm người đang trong cảnh tuyệt vọng. Nhưng giờ đây, đó chính là tình huống mà cậu đang đối mặt.

Điều mỉa mai là, cậu lại thật sự là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này.

Không phải vì bất kỳ phẩm chất lãnh đạo nào, mà đơn giản chỉ vì cậu có thể nhìn trong bóng tối. Giờ đây, khi các tia sáng tiêu diệt linh hồn đã bị Nephis dẫn đi, cậu cũng có thể thả shadow của mình ra, để nó tiến lên phía trước, thăm dò và tìm kiếm Gateway.

Vì vậy, nếu có ai có thể dẫn lối những người còn lại của Dreamer Army, thì đó là cậu.

‘Cái quái gì thế này…’

Che giấu sự bất an bên trong, Sunny chỉ thể hiện sự tự tin tuyệt đối và hét lên bảo mọi người đi theo mình. Ngạc nhiên thay, các Sleeper đã làm đúng như vậy mà không phản đối gì.

‘Sự tự tin rất dễ bị nhầm lẫn với sự thành thạo, phải không nào.’

Dĩ nhiên, việc cậu có mối liên hệ nào đó với Changing Star cũng giúp ích rất nhiều, mặc dù hầu hết mọi người không hoàn toàn chắc chắn cậu có vai trò đến đâu.

Nắm lấy tay Cassie, Sunny lao ra khỏi nơi ẩn nấp và chạy về phía một rễ san hô xoắn rộng lớn, vươn cao lên bóng tối phía trên. Cậu có thể nghe thấy tiếng bước chân theo sát từ phía sau.

Dreamer Army lại bắt đầu di chuyển.

Nhảy lên rễ cây, Sunny cho shadow đi trước và nhìn thoáng qua biển golem san hô đang tiến đến. Vẫn còn chút thời gian.

Cậu chạy lên phía trước, dùng thân cây san hô như cầu thang. Một giây sau, cậu hét lên:

“Những người ở phía sau! Sẵn sàng vũ khí!”

Họ làm theo, trong khi những hàng đầu tiên của Sleeper đi theo Sunny. Hầu hết mọi người đều đã kịp leo lên thân cây khi con golem đầu tiên xuất hiện.

Hình dáng san hô vấp ngã từ trong bóng tối, nhưng lập tức bị đánh bại bởi một ánh chớp của lưỡi kiếm. Nó vỡ vụn ngay lập tức, không hề kháng cự.

Nhưng chỉ một lúc sau, nhiều hình dáng khác xuất hiện, rồi nhiều hơn nữa, và ngày càng nhiều hơn.

Những Sleeper tiêu diệt đợt đầu tiên để kiếm thêm vài giây, sau đó nhảy lên thân cây và lao đi, sớm đuổi kịp với những người sống sót khác.

Đi đầu, Sunny do dự một chút. Nhờ shadow, cậu biết rằng đoạn san hô rộng lớn mà họ đang leo lên sẽ sớm xoắn lại ở một góc gần như thẳng đứng và trở nên hẹp hơn.

May mắn thay, có một thân cây khác cắt ngang ngay phía trên, chỉ cách vài mét.

Nhấc bổng Cassie lên, cậu bước lên và nhảy, đáp xuống thân cây kia. Sau đó, cậu quay người và di chuyển theo hướng ngược lại, nhưng vẫn tiếp tục đi lên.

Phía sau cậu, các Sleeper lặp lại cú nhảy của cậu. Và bên dưới, làn sóng golem đã bắt đầu trèo lên những rễ cây xoắn để đuổi theo.

‘Chết tiệt. Hóa ra chúng cũng biết leo trèo!’

Cậu chạy lên phía trước, cố gắng vượt qua độ dốc cao, rồi đột nhiên khựng lại và nhìn lên. Ở đó, cách vài chục mét, có một hành lang rộng chạy vòng quanh khoảng không của Crimson Spire.

Và trên đó, một nhóm golem khác đang tiến về phía Dreamer Army. Vô số hình dáng xoắn vặn hiện ra từ mớ san hô đỏ rực và lao về phía trước, tìm kiếm con đường để tiếp cận họ. Nhiều kẻ ngã xuống mép hành lang và rơi xuống, nổ tung thành những mảnh vụn khi va chạm với sàn.

Nhưng một số rơi trúng ngay thân cây mà cậu đang đứng.

Nghiến răng, Sunny quay lại và nhận ra một dáng người cao lớn quen thuộc gần đó. Effie mệt mỏi nhìn cậu và miễn cưỡng nở một nụ cười:

“Lại chuyện gì nữa đây?”

Cậu đặt Cassie xuống đất và nhẹ nhàng đẩy cô về phía nữ thợ săn.

“Hãy chăm sóc cô ấy giúp tôi, được chứ?”

Effie vẫy tay, ra hiệu rằng cô hiểu ý cậu.

Sunny nhìn hai người họ một lúc, rồi quay lại và triệu hồi Midnight Shard.

Vài giây sau, cậu tiến đến golem đầu tiên và chém nó bằng thanh kiếm. Cơ thể golem có vẻ kháng cự đôi chút, nhưng không nhiều hơn một sinh vật bình thường. Nó gần như tan rã dưới cú tấn công của cậu, dễ dàng vỡ vụn thành đống san hô nát vụn.

‘Không tệ lắm…’

Kỳ lạ thay, Spell không hề chúc mừng cậu về cú hạ gục đó. Đúng như Sunny đã nghi ngờ, những thứ này không thực sự là sinh vật sống.

Điều đó sẽ giúp mọi thứ dễ dàng hơn một chút.

Chạy qua đống đổ nát, Sunny nhanh chóng tiếp cận một golem khác và đẩy nó ra khỏi thân cây chỉ với một cú đánh từ chuôi Midnight Shard. Đám golem không nguy hiểm lắm…

Ít nhất là khi chỉ có vài con.

Cậu dẫn Dreamer Army tiến lên, leo ngày càng cao. Cứ vài phút, họ phải rời khỏi một thân cây và sử dụng một thân cây khác, đôi khi đi ngang qua những hành lang đá nằm rải rác trên tường của Crimson Spire.

Tại một thời điểm, cả tiền tuyến và hậu phương của đoàn người đều bị cuốn vào một cuộc giao chiến hỗn loạn với biển golem san hô. Những người ở giữa chỉ cần giữ mắt tập trung vào các lớp san hô và kết cấu đá phía trên để đảm bảo rằng không có gì rơi trúng họ.

Cuộc chiến này không quá khủng khiếp. Các golem chậm chạp và yếu ớt hơn cả con người bình thường mà chúng tái hiện, chưa kể chúng gần như hoàn toàn vô ý thức. Chưa có người nào ngã xuống trước các đòn tấn công của chúng.

…Điều đó không có nghĩa là sống sót trước cuộc tấn công của vô số golem là dễ dàng.

Ở đâu đó phía trên, trong khi đó, những tia sáng trắng lẻ loi dần biến thành một vòng hào quang rực rỡ liên tục. Nephis có lẽ đã gần đạt đến đỉnh của tòa tháp cổ. Việc không có tia sáng hủy diệt nào trở lại tấn công Sleepers là minh chứng rằng cô vẫn còn sống và đang thu hút sự chú ý của Terror khỏi họ.

‘Ngươi đang ở đâu… ngươi đang ở đâu…’

Đi đầu Dreamer Army, Sunny chém một golem khác và nén lại một câu chửi thề.

Gateway chết tiệt đang ở đâu?!

…Và ngay khi cậu nghĩ vậy, shadow cuối cùng cũng tìm thấy thứ mà nó đã tìm kiếm suốt thời gian qua.

Con đường trở về thế giới thực của họ...

Chương 336: The Gateway - Cánh Cổng

Trong bóng tối phía trước, một ban công rộng lớn đã được xây vào tường của tòa tháp, vươn gần đến trung tâm của cấu trúc khổng lồ. Trên bề mặt của nó, những cột trụ đá cẩm thạch gãy đổ đã bị bao phủ bởi những vệt san hô đỏ thẫm. Chúng dẫn đến một bục tròn, với một vòng sắt rộng ngập vào mặt đá.

Xung quanh vòng sắt, một mẫu hoa văn rune tuyệt đẹp đang tỏa sáng với ánh sáng quen thuộc. Chúng giống hệt những ký tự rune mà mọi Awakened đều từng thấy không biết bao nhiêu lần khi giao tiếp với Spell.

Nhưng đó không phải là lý do đầu tiên khiến Sunny nhận ra nơi này. Điều kỳ lạ nhất về bục tròn là, không giống như mọi thứ khác trong Spire, nó hoàn toàn không có dấu vết của san hô đỏ thẫm. Bề mặt đá xung quanh vòng sắt sạch sẽ và chưa hề bị chạm đến.

Nhìn vào những rune tỏa sáng và vòng sắt qua shadow của mình, Sunny cảm thấy một điều gì đó chuyển động trong lòng.

Cậu chắc chắn đây chính là Gateway.

Họ đã ở rất gần…

Khi cậu quan sát, cả tòa Spire đột nhiên rung chuyển. Những mảng san hô lớn vỡ ra và rơi xuống, đập vào các nhánh khác phía dưới. Đột nhiên, bóng tối bao trùm Dreamer Army trở nên bớt dày đặc.

Trên cao, hào quang ánh sáng rực rỡ trở nên chói lòa hơn gấp bội.

…Nephis đã đến gần Crimson Terror.

Thoát khỏi sự ngơ ngẩn, Sunny lao về phía trước, chém qua một số golem trên đường đi. Các Sleeper hoảng sợ, nhưng vẫn theo sau, phó thác số phận của họ vào tay cậu.

Khi ngày càng nhiều đợt rung chuyển lan ra khắp tòa tháp cổ và những trụ san hô khổng lồ sụp đổ, họ leo lên cao hơn và tiến gần đến ban công rộng lớn.

Và rồi, cuối cùng, Sunny nhảy xuống và đặt chân lên nền đá vững chắc.

Phá hủy vài golem, cậu dọn đủ không gian để người khác theo kịp. Từng người một, các Sleeper nhảy khỏi thân san hô và tham gia cùng cậu. Những người đến đầu tiên đứng ra đẩy lùi đợt tấn công của đám golem để những người khác có thể xuống.

Chẳng mấy chốc, cả trăm người đã ở trên ban công — kịp thời vào lúc đó. Vài giây sau, một mảnh vỡ khổng lồ rơi xuống từ phía trên, nghiền nát nhánh san hô mà họ vừa sử dụng để đến đây.

Sunny đứng đó trong giây lát, nhìn những mảnh san hô đỏ thẫm rơi xuống, rồi quay đi với vẻ mặt quyết tâm.

“Đi nào! Chúng ta sắp đến rồi!”

Những gì còn lại của Dreamer Army xông qua đám golem và thoát ra khỏi đó. Chạy với tốc độ tối đa mà họ có thể, đoàn người tiến về phía Gateway và đứng sững, choáng ngợp trước cảnh tượng trước mặt.

Bị cuốn hút bởi ánh sáng ấy.

Trước mặt họ… là niềm hy vọng mà họ đã quên lãng từ lâu.

Lời hứa khắc nghiệt về tự do từng ngày giày vò họ, được ẩn giấu sau bóng dáng đáng sợ và uy nghi của Crimson Spire.

Con đường về nhà.

Sự cứu rỗi.

Hầu hết trong số họ đã sống quá lâu trên Forgotten Shore đến mức ý nghĩ có thể thoát khỏi nơi này chỉ là một giấc mơ xa vời. Ngay cả khi họ đã đi theo Changing Star và chọn tin vào lời hứa của cô, sự cứu rỗi vẫn chỉ là một khái niệm. Một ý niệm.

Giờ đây, khi thấy nó hiện hữu trước mắt, nhiều người không biết phải phản ứng thế nào.

…Dù sao, Sunny cũng ở đây để giúp họ dễ dàng hơn.

“Còn đứng đó nhìn cái gì nữa, lũ ngốc?! Khép miệng lại và di chuyển! Đội hình chiến đấu! Bảo vệ phía sau! Những người bị thương và không còn sức chiến đấu đi trước, mọi người khác chặn đám golem lại và sau đó sẽ theo sau! Đi từng người một, lũ khốn!”

Nhờ tiếng hét đầy giận dữ của cậu, các Sleeper bừng tỉnh. Họ nhanh chóng tái tổ chức. Những ai còn có thể chiến đấu quay lưng về phía Gateway và lập một hàng phòng thủ, bảo vệ những người bị thương bằng chính thân thể mình. Những người không thể chiến đấu giúp đỡ những người đang trong tình trạng tồi tệ nhất đi vào vòng sắt.

Sunny quan sát khi người đầu tiên bước vào trung tâm Gateway. Một khoảnh khắc sau, các ký tự rune xung quanh vòng sắt lóe lên với ánh sáng rực rỡ. Cơ thể của Sleeper cũng tỏa sáng. Ánh sáng mờ dần, nhưng rồi trở nên ngày càng chói lọi. Chẳng mấy chốc, không thể phân biệt hình dáng con người ở trung tâm luồng sáng.

Và rồi, ánh sáng tan biến, giống như một Memory hay một Echo, không để lại gì phía sau.

Sau ngần ấy năm, ngần ấy đau khổ và mất mát, Sleeper đầu tiên đã thoát khỏi Forgotten Shore.

Nhìn vào khoảng trống sau sự biến mất đó, Sunny nhận ra rằng cậu đã quên cả thở.

Giây sau đó, tiếng hoan hô phấn khích vang lên từ đám đông con người. Sự mãnh liệt của cảm xúc trong tiếng hò reo của họ… không từ nào có thể diễn tả được cảm giác rực lửa, mãnh liệt và phức tạp đang cháy bừng trong trái tim những người sống sót của Dreamer Army lúc này.

Ừ thì, ít nhất Sunny cũng chẳng có từ nào để diễn tả.

Ngay lúc đó, đợt tấn công của đám golem lao vào hàng phòng thủ, và người kế tiếp bước vào Gateway.

Những người phòng thủ giữ vững vị trí, đẩy lùi đám sinh vật san hô.

Sunny đứng bên rìa bục tròn, nhìn vào đám đông. Từng người một, họ biến mất trong ánh sáng rực rỡ của Gateway, trong khi những người khác tiếp tục dũng cảm chống lại sự tấn công của đám golem.

Họ sẽ sống sót.

Điều đó có nghĩa là nhiệm vụ của cậu ở đây đã hoàn thành.

…Và, như cậu đã dự đoán, Caster không thấy bóng dáng đâu.

Dừng lại một lát, Sunny liếc nhìn Gateway lần cuối, rồi bước ra xa.

Khi cậu di chuyển qua đám đông và đến gần mép của ban công, một ai đó đột ngột gọi tên cậu.

Quay đầu lại, Sunny thấy Effie. Nữ thợ săn đang cõng Kai bất tỉnh trên một vai và giữ Cassie sát vào mình bên vai còn lại. Khuôn mặt của cô gái mù nhợt nhạt, bối rối và trống rỗng.

“Đồ ngốc! Cậu định đi đâu vậy?”

Sunny nhìn cô một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười.

“…Tôi còn một việc chưa giải quyết xong. Bảo trọng nhé, ba người các cậu. Tôi sẽ… gặp lại sau. Hy vọng là vậy.”

Nói xong, cậu lùi lại một bước và biến mất vào bóng tối...

Chương 337: Nobody - Không Ai

Gọi ra Dark Wing và Prowling Thorn, Sunny nhảy khỏi rìa ban công đá.

Trong giây tiếp theo, con dao của cậu xuyên qua bóng tối và cắm vào một nhánh san hô vỡ ở trên cao.

Với một cú kéo mạnh, Sunny bay vút lên trên, chiếc áo choàng trong suốt bay mờ phía sau lưng cậu.

Xung quanh cậu, bên trong Crimson Spire, nơi đã không thay đổi trong hàng ngàn năm, đang chuyển động.

Tòa tháp cổ vẫn đang rung chuyển và chao đảo khi nó chịu đựng hậu quả thảm khốc của trận chiến giữa Changing Star và chiếc tàu của mặt trời nhân tạo.

Những rễ san hô khổng lồ đang gãy vụn và rơi xuống, gây ra tiếng động vang dội trong không gian rộng lớn của Spire.

Khi những tấm san hô khổng lồ va chạm với các nhánh phía dưới, chúng cũng bị nghiền nát.

Di chuyển qua tất cả sự tàn phá này, Sunny vật lộn để giữ mạng sống.

Trước khi cậu có thể đến được nhánh mà cậu nhắm đến, nó đã bị mảnh vụn rơi xuống tiêu diệt.

Khối san hô sau đó đổ xuống, đe dọa chôn vùi Sunny dưới trọng lượng chết chóc của nó.

Không hề nao núng, cậu xoay người và ném Prowling Thorn sang bên, rồi bay ra khỏi con đường của những khối san hô đang sụp đổ.

Chỉ một giây sau, Sunny chạm vào cạnh của một rễ cây còn nguyên vẹn và đẩy mình ra khỏi bề mặt của nó, tiếp tục leo lên.

Cậu xoay người và vặn mình, sử dụng Prowling Thorn và mọi bề mặt mà cậu có thể chạm tới để né tránh những tấm san hô rơi, tránh bị xé thành từng mảnh bởi những đám bụi bay chết chóc, và bay lên cao hơn.

Khi cậu làm vậy, shadow đã nhảy từ nhánh này sang nhánh khác, tìm kiếm Caster.

Legacy nhanh hơn Sunny nhiều, nhưng bị gò bó dưới mặt đất và không có lợi thế trong việc nhìn trong bóng tối.

Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ đuổi kịp hắn trong thời gian ngắn.

Sau vài phút đầy hành hạ, cậu cuối cùng cũng đã làm được.

Bước ra từ một đám bụi san hô, Sunny để lại một vệt đỏ trong không khí khi cậu hạ cánh trên một nhánh rễ rộng lớn trong một cú lăn nhịp nhàng.

Một khoảnh khắc sau, cậu bật dậy và đứng im lặng trong bóng tối, chờ đợi Caster xuất hiện.

Ở đây, tại những tầng cao nhất của Spire, sự hỗn loạn không còn rõ nét nữa.

Những nhánh san hô sẽ gãy đã rơi xuống, và những nhánh còn lại tương đối ổn định.

Điều đó cho phép Sunny dự đoán con đường mà Legacy sẽ đi.

Gỗ bóng mượt của Weaver's Mask đặt thoải mái trên khuôn mặt cậu, che giấu những nét đặc trưng của cậu.

Sunny không chắc Han Li clan sở hữu những nguồn lực và kết nối gì, vì vậy cậu chọn cách thận trọng.

Cậu lo ngại rằng ai đó có thể truy tìm cái chết của Caster quay trở lại với cậu thông qua một Khía Cạnh khả tri hay một Ký Ức kỳ lạ và mạnh mẽ nào đó… một Legacy clan trả thù là điều cậu không muốn phải đối mặt khi trở về thế giới thực.

Và đến giờ, cậu chắc chắn rằng một trong hai người họ sẽ chết ở đây, trong tòa tháp bị nguyền rủa và đáng sợ này.

Cuộc đối đầu này đã đến lúc phải xảy ra.

Cậu cũng lo ngại về chính Caster.

Người con trai kiêu ngạo này là nhiều điều, nhưng không phải là một kẻ ngu ngốc.

Có khả năng hắn đã từ lâu đoán ra Khuyết Điểm của Sunny.

Chiếc mặt nạ là bảo hiểm của cậu chống lại khả năng ấy.

‘Hãy xem ai trong chúng ta giỏi hơn… hãy xem ai xứng đáng hơn…’

Đối với Sunny, trận chiến này không chỉ là đánh bại Caster.

Nó thậm chí không phải là để bảo vệ Neph.

Mà là để đánh bại chính thế giới này.

Cách đây nhiều năm, khi cậu và Caster lần đầu gặp nhau ở Học Viện, họ đứng ở hai phía đối lập của nhân loại.

Một người ở trên đỉnh, và một người ở đáy.

Một người mạnh mẽ và được bao quanh bởi một vòng tròn những kẻ ngưỡng mộ, và một người yếu đuối và cô đơn.

Một người có nền giáo dục tốt nhất, những người thầy tốt nhất, nguồn tài nguyên khổng lồ từ gia đình quyền lực của mình, kho vũ khí Ký Ức thừa hưởng, và nhiều mảnh linh hồn để đẩy hắn tiến về thành công trong tương lai.

Người còn lại chẳng có gì cả.

Sunny luôn không có gì cả.

Không gia đình và không nhà cửa, không nơi nào để gọi là của mình, không ai quan tâm đến việc cậu sống hay chết, không cơ hội, không cơ hội… không tương lai.

Bị đẩy vào cùng một địa ngục với Caster, cậu đã cào xé và chiến đấu, chịu đựng và vượt qua, sống sót và cải thiện bản thân thông qua ý chí, trí thông minh, và hàng trăm lần chạm trán cái chết.

Và bây giờ, một năm sau, cậu đã sẵn sàng để giành lấy vị trí chính đáng của mình.

Bằng cách đánh bại Caster, cậu sẽ chứng minh rằng mình không hề kém cỏi hơn bất kỳ ai.

Rằng cậu không phải là một kẻ không quan trọng, để bị vứt bỏ và quên lãng, để bị lãng quên trong những trang sử.

Rằng cậu cũng quan trọng như những con người “thực sự” khác.

Rằng cậu xuất sắc như những người tốt nhất trong số họ, bất chấp việc cậu không sinh ra trong sự giàu có và thịnh vượng.

…Thậm chí còn hơn thế.

Khi Sunny chờ đợi trong bóng tối, ánh sáng của một chiếc đèn Ký Ức nhanh chóng tiến lại từ phía dưới.

---

Caster đang lao về phía đỉnh Spire, sử dụng tốc độ và huấn luyện đáng kinh ngạc của mình để tránh bị giết bởi những mảnh vụn rơi xuống.

Hắn đã đến rất gần khi, đột nhiên, ánh sáng từ chiếc đèn của hắn chiếu vào một hình dáng bất động đứng giữa một nhánh san hô rộng lớn, chặn đường hắn lại.

Giáp đen được dệt từ vải mềm, với da thuộc đen mờ bảo vệ các điểm quan trọng.

Một lưỡi kiếm khắc khổ được cầm nhẹ nhàng, mũi kiếm hướng về mặt đất.

Chiếc mặt nạ gỗ giống như khuôn mặt của một con quỷ đáng sợ là mới, nhưng hắn vẫn không gặp vấn đề gì trong việc nhận ra ai đang đứng trước mặt.

Hắn chậm lại và dừng lại cách tên ăn mày ghê tởm vài mét, nghiến răng và nhổ nước bọt:

“Là ngươi.”

Giấu mình sau chiếc mặt nạ, Sunny mỉm cười.

“Không, không. Ngươi đã nhầm. Thực ra, không phải tôi.”

Rồi, nghiêng đầu, cậu nhìn vào gương mặt kiêu ngạo của Legacy và nói, giọng cậu đầy ngạc nhiên:

“Ôi! Chào, Caster. Thật trùng hợp khi gặp nhau ở đây, trong những nơi như vậy. Thật bất ngờ! Ah, chắc hẳn là số phận…”..

Chương 338: Rest of the Mongrels - Phần Còn Lại Của Bọn Đồ Nghề

Caster im lặng một lúc, rồi từ từ ngẩng đầu nhìn vào ánh sáng rực rỡ đang chập chờn của Crimson Terror.

Cuối cùng, hắn hạ thấp đầu và thở ra qua hàm răng nghiến chặt.

"Tránh ra, Sunny."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi nói bằng giọng không chút hài hước:

"Hay là sao?"

Legacy nhăn mặt và nhìn hắn bằng ánh mắt u ám, mặt đầy oán hận.

"Tôi thật sự mệt mỏi với cậu và sự ngạo mạn của cậu. Tại sao cậu luôn phải phá hủy mọi thứ? Tại sao cậu không thể biết vị trí của mình?"

Gọi ra thanh jian đẹp đẽ của mình, Caster lắc đầu và nói:

"Tránh xa chuyện này nếu cậu quý mạng sống của mình. Đây là cơ hội cuối cùng tôi dành cho cậu."

Sunny không nhúc nhích, lặng lẽ quan sát chàng trai trẻ.

Chỉ có bóng tối trong đôi mắt của chiếc mặt nạ đen.

Một vài giây sau, giọng nói của cậu vang lên từ sau chiếc mặt nạ, nghe kỳ lạ trống rỗng:

"...Biết vị trí của mình? Vị trí của tôi trong mắt cậu là gì? Huh, Caster?"

Legacy nở một nụ cười nhẹ và rồi nói tự nhiên, như thể đang phát biểu một sự thật:

"Ở ngoài tầm nhìn của những người tốt hơn cậu, cùng với phần còn lại của đám đồ nghề. Còn gì nữa?"

Sunny hơi dịch chuyển. Khi cậu nói, giọng điệu của cậu bất ngờ vui vẻ và thân thiện:

"À, không đúng với những gì tôi mong đợi. Thôi được, trước khi chúng ta làm điều này, tôi có thể hỏi cậu một câu được không?"

Caster gầm gừ.

"Chắc rồi. Hãy đi đi."

Đây là điều đã đè nặng trong tâm trí Sunny từ lâu.

"Tại sao cậu lại muốn giết Nephis? Điều gì quan trọng đến mức cậu sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống?"

Legacy nhìn cậu với đôi mắt không một chút hài hước.

Sau vài giây, hắn nói bằng một giọng kỳ lạ:

"Đây không phải là điều mà một kẻ bẩn thỉu như cậu sẽ hiểu. Sự sống còn là điều mà tất cả các người quan tâm. Nghĩa vụ. Lòng trung thành. Danh dự. Đó là những từ mà những kẻ như cậu không biết gì về chúng. Vì vậy, tôi sẽ nói theo cách dễ hiểu cho cậu."

Hắn nhìn chằm chằm vào Sunny với ánh nhìn mãnh liệt và nói, từng từ rơi xuống như một trận lở đất:

"The Immortal Flame phải bị tiêu diệt."

Và sau đó, với giọng nói đầy sự tất yếu sâu sắc, Caster thêm vào:

"...Đây là ý chí của các Sovereigns (Quốc Vương)."

Sunny nhìn hắn trong một khoảng thời gian, đắm chìm trong bầu không khí nghiêm túc của tuyên bố này.

Vài giây sau, với giọng điệu chân thành bối rối, cậu hỏi:

"Ờ… ai cơ?"

Đôi mắt của Caster mở to. Hắn nhìn Sunny với vẻ mặt ngớ ngẩn, rồi lắc đầu không thể tin được.

"Chờ đã… cậu… cậu thật sự không biết? Cô ấy không nói cho cậu điều gì sao?"

Sunny gãi đầu.

"...Tất nhiên là có! Thực ra, tôi biết chính xác những gì cậu đang nói. Tôi đã được thông báo mọi thứ. Không ai biết nhiều hơn tôi về vấn đề này, thật sự."

Legacy nhìn cậu trong vài giây, rồi đột nhiên ngửa đầu và cười lớn.

"Đồ hèn mọn! Cậu thậm chí không biết mình phục vụ ai! Cậu thậm chí không biết ai đang cai trị thế giới mà cậu sống. Tại sao tôi lại lãng phí lời nói với một sâu bọ như cậu?"

Sunny nghiêng đầu, rồi nói bằng giọng trách móc:

"Ôi, điều đó đau đớn."

Caster cười nhạt, rồi nâng kiếm lên.

"Đủ rồi! Tôi không còn thời gian để lý lẽ với cậu, kẻ ngu ngốc. Tôi đã cho phép cậu lén lút trong bóng tối, chơi những trò hề thô tục của cậu, trong thời gian quá lâu. Tôi chỉ cho phép cậu sống vì không có lý do gì để loại bỏ cậu. Cậu nghĩ rằng cậu… cậu! Có thể đánh bại tôi? Rằng những âm mưu và bí mật nhỏ bé của cậu sẽ cho cậu một cơ hội chống lại một Legacy thực sự? Xin lỗi đã làm cậu thất vọng, nhưng tôi đã phát hiện ra chúng từ lâu."

Sunny im lặng một lúc rồi hỏi bằng giọng điệu thờ ơ:

"Ồ thật sao? Hãy cho tôi biết. Chính xác những bí mật của tôi là gì?"

Legacy cười:

"Cậu giấu sức mạnh của mình và giả vờ yếu đuối. Cậu đi quanh kể những câu chuyện vô lý, khiến mọi người nghĩ rằng cậu là một kẻ điên. Ban đầu, tôi nghĩ rằng cậu đã mất trí rồi. Nhưng khi tôi bắt đầu chú ý, thì rõ ràng quá. Những mánh khóe liên tục, những lời khoe khoang khó chịu mà không ai trong tình trạng bình thường sẽ tin tưởng, trò điên khùng… đó là Khuyết Điểm của cậu, phải không?"

Khi Sunny căng thẳng, Caster mỉm cười đắc thắng và nói:

"...Cậu bị buộc phải nói dối ngoài ý muốn. Cậu thật sự nghĩ rằng không ai nhận ra được mô hình này sao? Cậu thậm chí đã hối lộ người bạn thần thánh của cậu để cố gắng đánh lạc hướng mọi người. Một nỗ lực thảm hại. Cậu có hy vọng rằng ai đó sẽ tin vào nó sao?"

Sunny nhìn hắn trong vài giây, rồi bùng nổ với tiếng cười.

"Ôi, thật là tồi tệ. Cậu đã bắt được tôi! Đúng, cậu nói đúng. Ai mà dại đến nỗi đi quanh nói những lời dối trá như vậy chứ?!"

Rồi, cậu chĩa ánh mắt giết người về phía Caster và nói:

"...Thật không may, có vẻ như tôi đang gặp bất lợi trong vấn đề đó. Thật là một điều đáng tiếc rằng tôi không biết Khuyết Điểm của cậu là gì, huh? Rằng tôi chưa phát hiện ra nó từ lâu."

Caster nhìn cậu, một góc miệng hắn hạ xuống. Trong ánh sáng của chiếc đèn Ký Ức, hắn trông đẹp trai và tự tin.

...Chín chắn.

Hắn có một bộ râu ngắn trên mặt, và vài sợi tóc bạc trong mái tóc dày.

Giấu sau chiếc mặt nạ, Sunny mỉm cười:

"Thật đáng buồn rằng tôi không biết rằng Khía Cạnh mạnh mẽ, tuyệt vời và kinh ngạc của cậu lại rút ngắn tuổi thọ mỗi lần cậu sử dụng nó, và rằng cậu đảo ngược tác dụng của nó lên cơ thể mình với một Ký Ức bùa chú có hình dạng như một cái đồng hồ cát. Ôi, nếu tôi chỉ quan sát hơn! Thật không may là tôi không."

Legacy nhìn cậu với biểu cảm tối tăm, khuôn mặt hắn từ từ trở nên nhợt nhạt.

Sau một lúc, hắn thốt lên:

"...Điều đó không quan trọng. Sau khi tôi thực hiện nhiệm vụ của mình và trở về thế giới thực, sự Thức Tỉnh sẽ cho phép tôi lấy lại những năm tháng bị cướp khỏi mình. Trong khi đó, mày, chuột, sẽ ở lại trong nơi bị nguyền rủa này…"

Trước khi hắn nói xong, một lưỡi dao hình tam giác nặng nề đột nhiên bay vào mặt hắn. Khi ánh mắt phẫn nộ loé lên trong đôi mắt Caster, hắn dễ dàng gạt chiếc kunai đi… và hóa thành một vệt mờ, lao vào Sunny với tốc độ đáng kinh ngạc.

Vô hình trước mắt con người, dây của Prowling Thorn đã quấn quanh hai nhánh san hô, kéo qua nhánh rễ rộng ngay phía trước hắn. Và Legacy kiêu ngạo đang chuẩn bị…

Một ánh sáng xanh lóe lên trong không khí, và Sunny cảm thấy cổ tay mình bị kéo lại, độ căng của dây đột nhiên biến mất.

‘Cr…’

Chỉ một phần của giây sau, Caster đã ở ngay bên cạnh cậu...

Chương 339: Harder, Better, Faster, Stronger - Cứng Cáp Hơn, Tốt Hơn, Nhanh Hơn, Mạnh Hơn

'Nhanh… quá nhanh…'

Caster di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, hình bóng hắn biến thành một vệt mờ.

Khuyết Điểm (Flaw) của hắn thật tàn nhẫn, nhưng sức mạnh của Khả Năng (Ability) Khía Cạnh (Aspect) mà hắn sở hữu cũng thật đáng sợ.

Thực tế, Sunny chưa từng gặp ai có Khả Năng mạnh như vậy, ngoại trừ chính cậu và Nephis.

Ngay cả những chiến binh vĩ đại nhất trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng không có cơ hội chống lại nó.

Gemma, Effie, Seishan… tất cả bọn họ sẽ dễ dàng bị tiêu diệt bởi hậu duệ chết chóc của gia tộc Han Li.

Có lẽ chỉ có Harus mới có thể đánh hòa với hắn.

Nhưng ngay cả như vậy, Sunny cũng không chắc chắn.

Không chỉ Caster sở hữu một Khả Năng đáng sợ, mà hắn còn là một trong những kiếm sĩ tài giỏi nhất trong thế hệ của họ.

Hắn cũng có cả một kho Ký Ức (Memory) ẩn trong linh hồn của mình.

Chắc chắn hắn có cách chiến đấu ngay cả khi bị làm mù.

…Đó là lý do tại sao Sunny không lãng phí thời gian cố gắng phá hủy chiếc đèn Ký Ức chiếu sáng xung quanh họ.

Thay vào đó, cậu chỉ tin tưởng vào thanh kiếm của mình và đối mặt với đòn tấn công của Caster bằng đòn của chính mình.

Hai thanh kiếm va chạm trên không, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Caster lướt qua Sunny và chậm lại, cuối cùng dừng lại.

Một giọt máu rơi khỏi đầu mũi kiếm của hắn.

Sunny loạng choạng.

'Khốn kiếp ngươi…'

Tay áo của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đã bị rách, và có một vết cắt nông trên vai cậu.

Cậu đã thành công đỡ đòn đánh vào tim mình, nhưng vẫn không đủ nhanh để tránh bị thương.

Trên gương mặt Caster hiện lên một biểu cảm u ám.

Nhìn Sunny, người vẫn còn sống, hắn nhếch mép và nhổ nước bọt:

"Không tệ. Ít nhất thì điều này cũng sẽ giải trí một chút."

Ẩn sau chiếc mặt nạ, Sunny nở nụ cười.

"Ồ, phải. Tôi cũng rất vui, cảm ơn."

Dĩ nhiên, đó là một lời nói dối.

Trở lại Học Viện, Caster là người duy nhất đánh bại Nephis.

Dẫu cho lúc đó tất cả họ đều yếu hơn nhiều.

Nephis cũng không dùng Khả Năng Khía Cạnh của mình, trong khi Sunny đang dùng nó để tăng cường bản thân ngay lúc này.

Vì vậy, khoảng cách về tốc độ giữa hai người họ không hoàn toàn là tử thần.

Và dù vậy, cậu vẫn chậm hơn không tưởng.

Về khả năng thể chất thuần túy, Sunny không có hy vọng sống sót qua cuộc đấu này.

…Nhưng cậu đã biết bí quyết làm sao để đối phó với Caster.

Cậu đã học được điều đó từ chính Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) trong cuộc giao tranh ngắn và định mệnh đó.

Một năm trước, Nephis cũng đã ở trong tình thế tương tự, và suýt chút nữa đã đánh bại kẻ địch nhanh nhẹn của mình.

Cô đã dự đoán các động tác của Caster thay vì phản ứng lại chúng, nhờ đó mà lợi thế về tốc độ của hắn bị giảm đi đáng kể.

Đây là điều Sunny phải làm bây giờ.

Tất nhiên, để đạt được điều đó, một người cần phải hiểu rõ sâu sắc các quy tắc cơ bản của chiến đấu và có sự kiểm soát thực sự cả tâm trí và cơ thể mình.

May mắn thay, Sunny là một người như vậy.

Cậu đã đạt được sự rõ ràng từ lâu và dành từng giờ thức giấc để rèn giũa kỹ năng và bản năng của mình.

Tâm trí của cậu đã bước vào trạng thái dòng chảy, khiến cho nhận thức trở nên sắc bén và toàn diện, suy nghĩ nhanh hơn.

Trực giác của cậu được tăng cường nhờ kiến thức về bản chất của chiến trận.

…Điều đó mang đến cho cậu một cơ hội để chiến thắng.

Một khoảnh khắc sau, Caster lại tấn công, và Sunny giật Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) sang ngang, chặn thanh jian xanh ma quái vào khoảnh khắc cuối cùng.

'Lên trên…'

Cậu đã bắt đầu nối tiếp động tác tiếp theo ngay cả trước khi hai lưỡi kiếm va chạm.

Chỉ trong tích tắc sau đó, hậu duệ hạ thanh kiếm xuống trong một đường chém từ trên xuống, nhắm vào đầu Sunny.

Tuy nhiên, đòn đánh bị đẩy lệch…

'Đâm vào cổ…'

…một lần nữa, trượt dọc chiều dài của tachi và cắn vào vai Sunny.

Lần này, phần da bảo vệ của bộ giáp chỉ vừa đủ chịu đựng.

Hầu như ngay lập tức, Caster rút jian lại và sau đó lập tức đâm về phía trước, nhằm cắt cổ đối phương.

Midnight Shard đẩy lưỡi kiếm sáng chói đi một cách khó khăn, nhưng không đủ nhanh — một vết cắt nông khác hiện lên trên cổ Sunny, rỉ máu.

'Chết tiệt!'

Bực bội, Sunny cố gắng phản công, nhưng lại bị buộc phải tập trung vào phòng thủ.

Hàng chục đòn tấn công trút xuống cậu chỉ trong vài giây, lấp đầy không gian vang vọng của Crimson Spire (Tháp Đỏ) với tiếng leng keng của thép.

Ngày càng nhiều vết cắt xuất hiện trên cơ thể cậu — không có vết nào quá sâu hay nguy hiểm, nhưng không khiến chúng bớt đau đớn.

Dù cho các động tác của Sunny có xảo quyệt và hoàn hảo đến đâu, cậu vẫn không thể bù đắp hoàn toàn cho sự thiếu hụt về tốc độ.

Hàng tháng trời luyện tập, hàng trăm trận chiến, vô số giờ nắm bắt bản chất của kiếm thuật…

Caster đã làm tất cả những điều đó, và thậm chí còn hơn thế nữa.

Và hắn còn nhanh hơn rất nhiều.

Nhưng, bằng cách nào đó, Sunny vẫn còn sống.

Không chỉ còn sống, cậu thậm chí chưa bị thương nặng… ít nhất là chưa.

Đến một thời điểm nào đó, cậu giả vờ chắn và né lưỡi kiếm của Caster, sau đó xoay đầu trống trơn của mình về phía trước, như thể cố gắng đấm vào đầu của hậu duệ.

Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, một con dao găm mờ ảo xuất hiện trong tay cậu.

…Chỉ để bị gạt đi bởi một cú đánh mạnh của jian.

Sunny chỉ vừa kịp cứu cánh tay khỏi bị chém đứt ở cổ tay.

Dành cho cậu một cái nhìn khinh bỉ, Caster gầm gừ:

"Đồ ngốc! Ngươi quên rằng ta đã ở đó khi Changing Star trao cho ngươi Ký Ức đó sao?!"

Sunny nghiến răng và vung tachi lên, tự mở đường để có thể định thần lại.

"Tôi đoán tôi quên mất điều đó!"

Nói rồi, cậu đột nhiên ném Moonlight Shard (Mảnh Trăng) vào hậu duệ, rồi theo đó là một cú đâm kinh hoàng bằng thanh kiếm của mình.

Caster dễ dàng né được con dao găm, gạt thanh tachi, rồi đá vào bụng cậu, khiến Sunny lảo đảo ngã ra sau với tiếng rên đau đớn.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu hoàn toàn không phòng bị.

Kẻ địch của cậu không bỏ lỡ cơ hội đó, biến thành một vệt mờ khi hắn lao tới.

Thanh jian sáng chói lóe lên trong không khí, và cùng lúc đó, Sunny bất ngờ xoay người và vặn cơ thể mình.

Cả hai gần như sượt qua nhau khi Caster lướt qua.

Một khoảnh khắc sau, Sunny rùng mình và cúi người, máu chảy ra từ một vết thương sâu ở bên hông.

Hậu duệ quay lại và cười tàn nhẫn, sự hài lòng ánh lên trong mắt.

"...Giờ không còn kêu ngạo nữa, đúng không, đồ sâu bọ?"

Sunny rên rỉ và từ từ đứng thẳng lại, tay áp vào bên hông đang chảy máu của mình.

Giọng cậu nghe như bị nén lại, nghiêm nghị:

"À, phải rồi. Điều đó… không diễn ra như kế hoạch."

Sau đó, cậu nghiêng đầu và giơ tay còn lại lên, nhìn chằm chằm vào vật đang treo lủng lẳng từ một sợi dây chuyền rách nằm trong tay mình.

Đột nhiên, bàn tay của Caster chộp tới cổ cậu.

"Ngươi…"

Sunny mỉm cười và lắc lư bùa cát trong không trung.

"Khoan đã… ôi chà! Cái này làm sao mà lại ở đây nhỉ?"

Caster nghiến răng, và Ký Ức bị đánh cắp ngay lập tức bắt đầu phát ra ánh sáng trắng nhẹ nhàng.

Hắn đang cố gắng giải trừ bùa và trả nó về Lõi Linh Hồn của mình.

…Nhưng trước khi điều đó xảy ra, Sunny đã nắm lấy nó và siết chặt tay lại, tàn nhẫn làm vỡ chiếc đồng hồ cát pha lê thành từng mảnh nhỏ.

Mắt của Caster trợn to.

"Đồ khốn!"

Tiếng hét của hắn vang lên trong bóng tối, các mảnh vụn của Ký Ức quý giá bay xuống mặt đất, biến thành những tia sáng và biến mất khi rơi xuống...

Chương 340: Honor - Danh Dự

Trong vài giây, cả hai đều đứng yên không cử động.

Trên gương mặt của Caster, sự kinh ngạc và không tin lẫn lộn với cơn giận dữ, phẫn nộ… và sợ hãi.

Chậm rãi, hắn ngẩng đầu lên và nhìn Sunny bằng ánh mắt đầy căm hận.

"Đồ cặn bã…"

Giọng hắn run rẩy vì tức giận kìm nén.

'Tốt. Giận dữ là tốt. Bất cứ điều gì làm hắn mất kiểm soát đều tốt…'

Ngay khoảnh khắc sau, Sunny bị đánh vào ngực và bay ngược ra sau với tiếng hét đau đớn.

Dù cậu đã cố gắng gạt lưỡi jian được yểm bùa đi, Legacy (hậu duệ) vẫn kết thúc bằng cách đập mạnh vào cậu như một đoàn tàu lao tới.

Lưỡi kiếm của hắn lại xuyên qua Puppeteer's Shroud, cắt vào cánh tay của Sunny.

'Chết tiệt!'

Điều này thật không công bằng. Áo choàng là một Ký Ức cấp năm của hạng Awakened.

Làm sao tên khốn đó có thể tìm được một vũ khí cắt qua nó dễ dàng như vậy?!

…Mà, Sunny cũng phần nào đoán được.

Ai có thể nói rằng thanh jian xanh ma quái đó không thuộc cùng cấp, nếu không muốn nói là cao hơn?

Các gia tộc Legacy đều có rất nhiều Ký Ức mạnh mẽ trong kho báu của họ.

Khác với cậu.

Đập mạnh xuống mặt đất và lăn sang bên, Sunny lao về phía bên cạnh và dùng chuôi Midnight Shard để hất tay của Caster ra xa.

Cậu vừa kịp cứu mạng mình khỏi bị chặt đầu.

Bị chấn động, Sunny ném một nắm bụi san hô lên không trung và lùi lại.

Khoảnh khắc sau, kẻ thù của cậu xuất hiện từ trong bụi như một ác quỷ báo thù.

Thanh jian chết tiệt đó lại một lần nữa nhắm vào tim cậu.

Nhưng…

Caster trông khác đi.

Có vẻ như Sunny đã đoán đúng về Khuyết Điểm của hậu duệ kiêu hãnh này và mục đích của Ký Ức bùa bí ẩn.

Trước đây, Caster đã trông hơi lớn tuổi hơn so với các thành viên khác của đội… điều này thật kỳ lạ, vì Effie và Kai đáng lẽ là những người lớn tuổi nhất.

Đây là điều ban đầu thu hút sự chú ý của Sunny, bởi vì ở Học Viện, không có sự khác biệt nào như vậy.

Tuy nhiên, giờ đây khi chiếc đồng hồ cát pha lê đã vỡ, thời gian dường như đang đuổi kịp với hậu duệ này.

Nếu có ai đó nhìn hắn bây giờ, họ sẽ nghĩ rằng hắn ở cuối độ tuổi hai mươi, có lẽ thậm chí đầu ba mươi.

Hắn vẫn giống với thanh niên mà Sunny gặp chỉ một năm trước, nhưng chỉ vừa đủ.

Thay vào đó, một người đàn ông đẹp trai, trưởng thành, và mạnh mẽ đang tấn công cậu, làn da sẫm màu của hắn vẫn mịn màng, nhưng đã xuất hiện dấu hiệu của những nếp nhăn tương lai ở khóe mắt và miệng.

Có vài sợi tóc bạc trong bộ râu của hắn.

Gồng hết các cơ bắp trong cơ thể, Sunny đứng vững và đỡ đòn đâm chết chóc, sau đó né sang trái.

Lại một lần nữa, cậu chậm hơn chỉ một tích tắc, và một vết cắt khác hiện lên trên cơ thể cậu.

'Khốn kiếp!'

Với vẻ mặt đau đớn, Sunny né tránh, đánh đỡ, và chắn, tiếp tục lùi lại và tạo khoảng cách giữa cậu và Caster.

Vào một lúc nào đó, tiếng gầm giận dữ khiến tai cậu vang lên:

"Quay lại đây, đồ chuột nhắt! Sao mày lại chạy trốn như một kẻ hèn nhát?!"

Ẩn sau chiếc mặt nạ và cố gắng thở, Sunny nghiến răng và rít lên:

"Không… có lý do… đặc biệt nào cả…"

Lần tiếp theo cậu và Caster giao tranh, Legacy trông như ở cuối tuổi ba mươi.

Giờ đây, hắn giống một người đàn ông ở thời kỳ sung mãn nhất của mình.

Cơ thể cường tráng của hắn trở nên còn đáng gờm hơn, đôi vai rộng ép chặt vào bộ giáp vảy kim loại vững chắc.

Hai bên thái dương của hắn đã chuyển sang màu xám, và bộ râu có những vệt bạc xuyên qua.

Hắn trông như kiểu người đàn ông lớn tuổi mà những cô gái trẻ sẽ hoàn toàn say mê.

Sunny rên rỉ khi cảm nhận thêm một vết cắt xuất hiện trên cơ thể mình, đẩy Caster ra, rồi lùi lại.

Midnight Shard bay từ bên này sang bên kia, từ thấp lên cao, không ngừng lại dù chỉ một giây.

Tiếng kim loại vang lên liên tục, điếc tai.

Cậu cảm thấy như phổi mình đang bốc cháy, nhưng không thể cho phép bản thân chậm lại dù chỉ một khoảnh khắc.

Một thoáng sơ suất sẽ khiến cậu mất mạng.

'Tiến lên… điều này… điều này không tệ hơn so với việc đối mặt với… Saint…'

Nhưng thực ra còn tệ hơn. Tệ hơn rất nhiều…

Dù đã được cái bóng tăng cường, Sunny cũng không thể chống lại đợt tấn công dữ dội của Caster.

Hắn mạnh hơn và bền bỉ hơn nhiều, nhưng đó là vấn đề với vũ khí sắc bén — chúng được tạo ra để khiến lượng lực cần thiết để giết một ai đó ít hơn rất nhiều.

Một kiếm sĩ giỏi dựa vào tốc độ có thể tiêu diệt kẻ thù chỉ bằng một cú chạm chính xác của lưỡi kiếm.

Với một người như Sunny, Caster là một Ác Mộng.

Nếu không nhờ Blood Weave (Máu của Weaver) cậu đã bị mất máu mà yếu dần và chậm lại từ lâu, chỉ vì những vết cắt nhiều trên người.

Và vậy mà, cậu vẫn chống cự và tiếp tục lùi lại, tuyệt vọng đỡ những đòn tấn công nhanh như chớp hết đợt này đến đợt khác.

…Lần tiếp theo Sunny có cơ hội quan sát kỹ hậu duệ kiêu hãnh, cậu cảm nhận một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Kẻ tấn công cậu giờ là một ông lão.

Khuôn mặt gầy gò của hắn đầy những nếp nhăn như mạng nhện, và tóc, râu của hắn đã hoàn toàn bạc.

Gần như không còn dấu vết nào của chàng thanh niên đẹp trai mà cậu đã biết… và căm ghét… từ rất lâu.

Caster vẫn còn đầy sức mạnh và sinh lực.

Cơn giận dữ của hắn vẫn dữ dội và cay độc như trước.

Tốc độ của hắn, tuy nhiên… chỉ chậm đi một chút.

"Chết đi, đồ tạp chủng!"

Với một tiếng gầm giận dữ, Caster vung thanh jian ma quái xuống Sunny, người vẫn còn loạng choạng sau đòn đánh trước đó.

Tuyệt vọng, Sunny giơ thanh tachi lên trong một thế chắn vụng về.

Khi hai thanh kiếm va vào nhau, Midnight Shard bị đánh văng và gần như trượt khỏi tay cậu.

…Tệ hơn nữa, Sunny mất thăng bằng và ngã ngửa ra, nằm thành đống trên mặt đất.

Một nụ cười độc ác xuất hiện trên khuôn mặt nhăn nheo của ông lão, hắn lao tới để kết liễu kẻ thù bất lực.

…Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, một giọng nói bình tĩnh vang lên từ sau lưng hắn.

Giọng nói mà hắn căm ghét, nhưng lại rất quen thuộc.

Đứng ở đâu đó phía sau, Nephis ra lệnh với giọng điệu không thể từ chối:

"Quay lại!"

Mắt của Caster mở to.

Với một vẻ mặt đầy sợ hãi, hắn xoay người lại và nâng kiếm lên, sẵn sàng cuối cùng đối mặt với người mà hắn đã căm ghét và muốn giết từ rất lâu.

Tuy nhiên, khi hắn làm vậy, hắn chỉ thấy khoảng không trống rỗng.

Không có ai ở phía sau hắn. Chỉ có một viên đá đơn giản nằm trên mặt đất.

Khi Caster nhìn với vẻ mặt bối rối, suy nghĩ của hắn chậm lại do ảnh hưởng suy yếu của tuổi già, viên đá hét lên bằng giọng của Changing Star:

"Trốn vào bóng tối!"

Ngay lập tức, đồng tử của hậu duệ kiêu hãnh co lại.

Với một cái nhăn mặt tối sầm, hắn quay lại, đưa kiếm vào vị trí phòng thủ.

...Hắn chỉ chậm hơn một phần tích tắc.

Không phát ra một tiếng động nào, đầu mũi của Midnight Shard xuyên qua áo giáp vảy của hắn, xuyên qua da thịt…

Và rồi xuyên đến tận tim.

Nhìn vào gương mặt sững sờ của ông lão yếu đuối trước mặt, Sunny nhăn mặt và thở dài.

Caster cúi nhìn xuống, vào lưỡi kiếm đang nhô ra khỏi ngực mình và dòng máu đang chảy từ bên dưới, rồi yếu ớt nắm lấy thanh tachi bằng tay.

Một nụ cười méo mó, đầy đau đớn và oán hận hiện lên trên gương mặt nhợt nhạt, nhăn nheo của hắn.

Gồng mình để ngẩng đầu lên, hắn nhìn Sunny vào mắt và thì thào:

"Ngươi… ngươi chẳng có… chẳng có chút danh dự nào."

Sunny nhìn vào người đàn ông sắp chết với vẻ thương hại, rồi quay đi.

"...Danh dự à? Danh dự… không chỉ là một từ ngữ mà những kẻ quyền lực bẩn thỉu nghĩ ra để khiến những kẻ trẻ tuổi ngu ngốc như ngươi chết vì chúng. Và giết vì chúng. Đó không phải là cái xiềng mà chúng quấn quanh cổ ngươi, biến ngươi thành nô lệ."

Caster nhìn cậu vài giây, cố gắng nói gì đó, nhưng rồi chậm rãi ngã quỵ xuống.

Trong khoảng không tĩnh lặng đột ngột, giọng nói của Spell thì thầm:

[Ngươi đã giết một nhân loại Ngủ Yên, Han Li Caster.]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn!]..

Chương 341: One Thousand - Một Ngàn

Đứng phía trên thi thể của Caster, Sunny hơi nghiêng đầu.

Dù cậu mong đợi, nhưng không có nhiều niềm vui trong lòng cậu.

Thay vào đó, việc đánh bại hậu duệ mạnh mẽ của một gia tộc Legacy chân chính lại khiến cậu cảm thấy ảm đạm và có chút cay đắng.

Tuy nhiên, có một cảm giác… nếu không phải là sự xác nhận, thì ít nhất là sự thỏa mãn.

Như thể một nhu cầu sâu xa trong tâm hồn cậu cuối cùng đã được thỏa mãn, khiến nó trở nên vững vàng hơn.

Vững chắc.

Với một tiếng rên đau đớn, Sunny bước lùi lại, quay người và giải trừ Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

Cậu ở trong trạng thái tốt hơn nhiều so với mong đợi.

Những vết cắt vô số trên cơ thể đau đớn, nhưng không nguy hiểm. Blood Weave (Máu của Weaver) đang chăm chỉ làm nhiệm vụ của nó, ngăn cậu mất quá nhiều máu quý giá. Các vết thương đã bắt đầu đóng vảy và khép lại.

Vết thương nghiêm trọng duy nhất là vết rách bên hông, nhưng nó cũng đã ngừng chảy máu.

Rất nhanh thôi, nó sẽ bắt đầu lành lại.

Cho đến lúc đó, nó sẽ không cản trở nhiều đến chuyển động của cậu, miễn là Sunny sẵn sàng chịu đựng một chút đau đớn.

Sau một năm ở Forgotten Shore, việc đối mặt với đau đớn là một trong những kỹ năng mà cậu đã rèn luyện tốt nhất.

'…Mình đã trải qua những điều tệ hơn. Tệ hơn nhiều. Chuyện này chẳng là gì cả.'

Rồi, một suy nghĩ khác len vào tâm trí cậu.

'Fragment Bóng Tối đó… lẽ ra đã đưa mình đến một ngàn rồi, phải không?'

Khoảnh khắc sau, cậu nhận ra rằng toàn bộ con người mình bằng cách nào đó… khác lạ. Cảm giác như có một sức nóng dữ dội trong lồng ngực, từ từ nóng bỏng hơn. Cảm giác này không hoàn toàn là thể xác, mà mang tính tâm linh nhiều hơn. Như thể Lõi Linh Hồn của cậu đang trải qua một biến đổi mãnh liệt.

Với sự chờ đợi xen lẫn sợ hãi, Sunny tập trung vào cảm giác đó.

'Bắt đầu rồi đây…'

Điều gì sắp xảy ra với cậu?

Đột nhiên, cậu nghe thấy giọng của Spell vang lên. Trong không gian kỳ quái của Crimson Spire, nơi bóng tối cổ xưa hòa quyện với ánh sáng từ thế giới khác, giọng nói ấy vang lên trang trọng và gần như… chiến thắng?

[Bóng tối của ngươi đang tràn ngập sức mạnh.]

Sunny nghe với vẻ căng thẳng, cố đoán xem điều gì sẽ được nói tiếp theo.

[Bóng tối của ngươi đang định hình.]

Khoảnh khắc sau, cậu loạng choạng và ngã xuống gối. Mắt cậu mở to và mất đi tiêu cự.

Sức nóng trong Linh Hồn của Sunny đã đạt tới điểm cực đại, rồi bùng nổ. Cảm giác như Lõi của cậu đang bị xé toạc ra, khiến cậu ngập tràn trong cơn đau mãnh liệt không thể diễn tả. Mất phương hướng và sợ hãi, cậu cố gắng hét lên, nhưng không có âm thanh nào thoát ra khỏi miệng.

Có thứ gì đó đang trỗi dậy từ bên trong Linh Hồn của cậu, xé nó thành từng mảnh. Sunny biết rằng cậu không thể ngăn quá trình đó, và tất cả những gì cậu có thể làm là chịu đựng.

Khi Sunny co giật trên mặt đất, Spell thì thầm:

[...Bóng tối của ngươi đã hoàn chỉnh.]

Và rồi, một điều kỳ lạ xảy ra.

Spell sắp nói thêm điều gì đó, nhưng sau đó toàn bộ Crimson Spire đột ngột rung chuyển. Trận động đất này mạnh hơn tất cả những trận trước, khiến cậu có cảm giác như công trình khổng lồ này sắp đổ. Sunny nghe thấy âm thanh đinh tai của đá vỡ.

Gần như cùng lúc, cậu đột nhiên chìm trong bóng tối tuyệt đối, toàn bộ ánh sáng biến mất khỏi không gian vang vọng bên trong tòa tháp cổ.

…Và Spell đột ngột im bặt, tuyên bố cuối cùng của nó bị ngắt ngang.

Cơn đau xé nát Linh Hồn của cậu cũng biến mất. Nhưng cảm giác như quá trình này chưa kết thúc, chỉ là bị gián đoạn.

‘Chuyện… chuyện gì đang xảy ra?’

Bối rối và mất phương hướng, Sunny nhìn quanh.

Tại sao lại tối như vậy?

Linh cảm có điều bất thường, cậu ngẩng đầu lên và nhìn lên.

‘…Cái gì?’

Ánh sáng dữ dội của Crimson Terror đã biến mất.

Khi Sunny cố hiểu ra điều này, hai điều bắt đầu hiện lên trong tâm trí cậu.

Điều thứ nhất là cậu cảm thấy rất kỳ lạ. Lồng ngực cậu vẫn đầy sức nóng vô hình, nhưng cũng có thứ gì đó khác. Một loại… nhiễu loạn? Cậu gặp khó khăn trong việc tìm từ để mô tả cảm giác đó, nhưng biết rằng nó không gây hại. Ít nhất là không ngay lập tức.

Điều thứ hai là…

‘Chết tiệt!’

Điều thứ hai mà cậu nhận thấy là, hiện tại, những phiến đá khổng lồ đang lao xuống đầu mình.

Bật dậy khỏi mặt đất, Sunny lao về phía rìa của gốc rễ rộng lớn và nhảy khỏi đó.

Chỉ một giây sau, một trong những phiến đá nghiền nát vào san hô, biến nó thành bụi. Một luồng xung kích dữ dội đánh vào lưng cậu.

Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) hiện đang được phục hồi trong Biển Linh Hồn, sợi dây vô hình của nó bị cắt đứt bởi jian yểm bùa của Caster, vì vậy, trong chốc lát, Sunny thấy mình rơi tự do.

Rồi, bóng mờ của Dark Wing (Cánh Bóng Tối) cuối cùng cũng dệt thành từ những tia sáng trên lưng cậu và cho phép cậu lướt về phía trước, theo đà của cú nhảy.

Khi cậu chạm vào tường của Spire, một tiếng nổ đinh tai khác vang lên từ phía sau.

Nhìn lên và vào khối đá vỡ đang hạ xuống, Sunny đâm Moonlight Shard về phía trước. Đầu của Fallen Memory dễ dàng cắm sâu vào lớp đá cổ xưa, tạo chỗ bám cho cậu.

Treo mình trên đó, cậu áp sát mình vào những viên đá lạnh và nghiến răng, chờ đợi cơn lở đá đi qua và cầu nguyện rằng không có gì va vào mình.

Một vài giây sau, Spire rung lên một lần nữa, rồi trở nên yên tĩnh.

Ở đâu đó bên dưới, sự hủy diệt vẫn đang diễn ra bên trong Spire, nhưng ở độ cao này, mọi thứ khá yên tĩnh.

Sunny mở mắt.

Cậu vẫn còn sống.

Mái vòm của Crimson Spire dường như đã bị phá vỡ, để cho ánh sáng mặt trời đẹp đẽ tràn vào. Bóng tối không còn bất khả xâm phạm nữa, tràn ngập bởi thứ ánh sáng ấy. Những hạt bụi lơ lửng trong không trung, lấp lánh như những viên kim cương nhỏ xíu.

‘Ánh sáng mặt trời… ánh sáng mặt trời?!’

Hoảng hốt, Sunny nhìn quanh, tìm kiếm chỗ ẩn nấp… nhưng rồi nhận ra rằng cái bóng của mình hoàn toàn bình thản. Không giống trước đây, khi linh hồn cậu bị hủy diệt bởi mặt trời nhân tạo, giờ nó không làm gì cả.

…Có vẻ như nó hơi bối rối, thật ra là vậy.

‘Chuyện quái gì đang diễn ra?!’

Bối rối, Sunny quyết định chắc chắn rằng sức mạnh hủy diệt của Terror đã không còn trong những tia sáng mặt trời và lao vào Biển Linh Hồn.

Những gì cậu thấy ở đó khiến cậu sốc đến mức gần như buông tay khỏi chuôi của Moonlight Shard và rơi xuống.

Toàn bộ cảnh quan của biển yên tĩnh đã thay đổi. Nếu trước đây chỉ toàn là bóng tối, giờ đây nó tràn ngập ánh sáng trắng chói lòa.

Ánh sáng chảy qua Linh Hồn của Sunny, khiến những dòng nước tĩnh lặng gợn sóng và xoáy tròn.

Phía trên, khối cầu đen của Shadow Core (Lõi Bóng Tối) đang bốc cháy với ngọn lửa giận dữ.

Nó run rẩy và sôi sục, như thể đang tràn ngập sức mạnh.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đang bị kiềm chế bởi dòng ánh sáng, ngăn không cho nó lan ra ngoài.

Bên dưới nó, có một xoáy nước khổng lồ.

Bàng hoàng, Sunny nhìn vào khoảng không không thể nhận ra của linh hồn mình mà không biết phản ứng ra sao.

‘Cái quái gì đây?!’

Đầy lo âu và suy nghĩ u ám, cậu ngập ngừng một chút rồi gọi ra ký tự rune.

Mọi thứ vẫn giống như lần cuối cậu nhìn vào chúng, ngoại trừ một dòng:

Shadow Fragments: [1000/1000.]

…Không, không phải mọi thứ.

Trong cụm ký tự rune mô tả Thuộc Tính của cậu, vài ký tự mới đã xuất hiện.

Tập trung vào chúng, Sunny nín thở và đọc:

Thuộc Tính: [Soul Conduit.]..

Chương 342: Crimson Terror - Khủng Bố Đỏ Thẫm

[Soul Conduit].

Thuộc Tính này không có mô tả, cũng không được Spell thông báo khi đạt được.

Nhìn chằm chằm vào các ký tự rune thêm vài giây, Sunny liếc lần cuối vào khoảng trắng trống rỗng của Biển Linh Hồn và rời khỏi đó.

Cậu không có câu trả lời cho chuỗi sự kiện bí ẩn này, nhưng trực giác của cậu như một hồi chuông cảnh báo.

Cậu gần như chắc chắn rằng quá trình kỳ lạ và đau đớn bắt đầu sau khi hấp thụ mảnh bóng tối cuối cùng đã bị gián đoạn. Ánh sáng trắng bao trùm Biển Linh Hồn cảm giác rất không tự nhiên, như thể một thứ gì đó bên ngoài thay vì là một phần của nó. Thuộc Tính mới bí ẩn có lẽ liên quan đến ảnh hưởng ngoại lai này thay vì do sự bão hòa của Shadow Core.

Thực ra, [Soul Conduit] có khả năng là sự biểu hiện của lực sáng chói đang kìm hãm Shadow Core. Ở khía cạnh này, Thuộc Tính này gần giống với phép hex tâm trí của Soul Devourer hơn là Blood Weave. Đây không phải là thứ mà Sunny đạt được hay giành được, mà là thứ bị áp đặt lên cậu vì lý do chưa rõ.

Nghiến răng, Sunny điều chỉnh và thay đổi tay cầm trên chuôi Moonlight Shard. Sau đó, cậu triệu hồi Ordinary Rock và ngay lập tức hủy bỏ nó. Cuối cùng, cậu ra lệnh cho bóng tối quấn quanh cơ thể mình, sau đó biến đổi thành con dao găm ma quái và trở lại.

…Ít nhất, Thuộc Tính mới này không gây hại trực tiếp. Sunny vẫn kiểm soát được cơ thể và tâm trí của mình, cũng như có quyền truy cập đầy đủ vào các Ký Ức và Khả Năng Điều Khiển Bóng Tối. Tất cả dường như chỉ ảnh hưởng đến chính Shadow Core, ngăn cản nó… đạt đến điều gì đó mà lẽ ra đã xảy ra.

Ít nhất là trong lúc này. Nhưng liệu sự an toàn này sẽ kéo dài bao lâu?

Ngẩng đầu lên, Sunny nhìn chằm chằm vào đỉnh của Crimson Spire. Đã có điều gì đó không thể giải thích xảy ra ở đó, gây ra chuỗi sự kiện kỳ lạ này.

Tại sao phải cố đoán nếu tất cả câu trả lời có lẽ đang chờ cậu ở trên cao?

Bên cạnh cậu, một phiến đá khổng lồ mắc kẹt giữa những gốc rễ san hô vỡ. Nhiều mảnh vụn chất đống lên nhau ở góc dốc, tạo thành một con đường quanh co dẫn đến ánh sáng mặt trời xa xăm.

Đẩy người khỏi tường của tòa tháp, Sunny lướt về phía trước và đáp xuống bề mặt đá nghiêng. Rồi, cậu dừng lại vài giây và bắt đầu trèo lên.

Càng leo cao, ánh sáng mặt trời càng bao quanh cậu nhiều hơn. Cuối cùng, toàn bộ tháp chỉ còn lại những tia sáng chói lóa và bóng tối sâu thẳm. Thế giới trở nên đen trắng, như thể không còn màu sắc nào được phép lọt vào không gian trang nghiêm này.

Sau một lúc, Sunny tiếp cận mái vòm vỡ của Crimson Spire.

Ở đó, một sảnh đường rộng lớn bị che khuất trong bóng tối, cả sàn và trần đều bị phá hủy, để ánh sáng mặt trời chiếu vào.

Thở sâu, Sunny với tay và tự kéo mình vào sảnh đường. Cậu đã ở trên đỉnh cao nhất của Crimson Spire.

Trong sào huyệt của Khủng Bố Forgotten Shore.

---

Trên đỉnh của tòa tháp cổ xưa, từng có một căn phòng rộng lớn và tuyệt đẹp. Có vẻ như căn phòng này có một lỗ mở lớn hình tròn ở trung tâm, cho phép ánh sáng mặt trời dễ dàng tràn vào cấu trúc khổng lồ vào giữa trưa.

Nhưng sau đó, lỗ mở đó đã bị san hô đỏ thẫm che lấp. Và bây giờ thì nó đã biến mất.

Do một điều gì đó xảy ra trong trận chiến của Changing Star với Terror, sàn của căn phòng đã sụp một phần, kéo theo san hô rơi xuống. Trần cũng bị hư hỏng, dù ở mức độ ít hơn.

Qua khe nứt trên mái của Spire, Sunny có thể nhìn thấy bầu trời trắng vô tận và quả cầu cháy rực của mặt trời nhân tạo.

Nhìn vào đó một lúc, cậu hạ ánh mắt xuống và nhìn vào chính căn phòng.

Điều đầu tiên cậu thấy là Nephis, người đang ngồi trên sàn, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Mặc dù trạng thái của cô không đáng sợ như đêm kinh hoàng khi một cư dân của độ sâu đã kéo cô xuống dưới những con sóng của biển bị nguyền rủa, cô vẫn trông rất tệ.

Bộ Starlight Legion Armor gần như bị hủy hoại, để lộ những vết bỏng và vết cắt khủng khiếp trên làn da ngà của cô. Giống như lần đó, những ngọn lửa trắng tuôn ra từ vết thương thay vì máu.

Tuy nhiên, những ngọn lửa này có vẻ yếu ớt, như thể sắp bị dập tắt. Chúng cũng không thể chữa lành cơ thể bị tổn thương của Nephis. Những vết thương của cô dường như đang hồi phục, nhưng rất chậm — khác xa với sự hồi phục thần kỳ mà Sunny đã chứng kiến rất nhiều lần trước đây.

Sức mạnh dữ dội luôn cháy sâu trong linh hồn cô dường như cuối cùng đã cạn kiệt. Gần như…

Theo ánh mắt của cô, Sunny rùng mình khi thấy Terror.

Sinh vật đã tạo ra Forgotten Shore có thể từng mang hình dáng con người, nhưng giờ đây, nó như một cơn ác mộng sốt mê sảng.

Vì lý do nào đó, Sunny đã mong đợi nhìn thấy hình dáng quen thuộc của nữ thần vô danh, bức tượng được tạo ra theo hình ảnh của cô gái từng là vật chủ của mặt trời nhân tạo.

Những gì đón nhận cậu thay vào đó là một sinh vật khổng lồ với cơ thể là sự kết hợp méo mó giữa san hô đỏ thẫm và xác thịt người bị biến dạng. Theo một nghĩa nào đó, nó giống như những tượng golem đỏ thẫm mà cậu đã chiến đấu dưới chân Spire. Đó là một phiên bản quái dị của một sinh vật sống, tỏa ra cảm giác kinh hoàng của điên loạn, méo mó và mất mát.

Thay vì một khuôn mặt người, Terror có hàng trăm khuôn mặt, tất cả đều vặn vẹo trong biểu cảm đau đớn và khổ sở mù quáng. Miệng của chúng mở rộng, như thể đang cố gắng hét lên. Mắt của chúng là những hố đen tối.

Ít nhất bây giờ là vậy. Khi Terror còn sống, chúng hẳn đã sáng lên với ánh sáng hủy diệt, chói lòa.

…Và nó, không thể nhầm lẫn, đã chết.

Sinh vật đáng sợ đang nằm dài trên sàn, tay chân bất động, cơ thể gần như bị gãy làm đôi. Rìa của vết thương khủng khiếp bị đốt cháy và tan chảy, không còn nghi ngờ gì rằng nó đã bị Changing Star gây ra bằng thanh kiếm bạc rực lửa của cô.

'Sao… sao có thể như vậy?'

Bàng hoàng, Sunny nhìn chằm chằm vào Terror bị đánh bại, không thể hiểu được những gì cậu đang thấy.

Làm sao Neph có thể giết một Terror cấp Fallen? Dù cô mạnh mẽ đến đâu, cô vẫn chỉ là một Sleeper. Ngay cả khi có sự tăng cường lớn lao của Dawn Shard, cô cũng không thể có khả năng tiêu diệt một thứ mạnh mẽ đến vậy.

Điều gì đó rất không ổn ở đây.

'Chuyện này không có nghĩa lý gì cả.'

…Nhưng dù sao, đây cũng không phải là Terror đầu tiên mà Nephis giết. Changing Star đã giết một con trong Cơn Ác Mộng Đầu Tiên của mình, nhờ vậy mà cô đã có được tên gọi đó. Tuy nhiên, vẫn có sự khác biệt rất lớn giữa việc một nhân loại Ngủ Yên giết một Awakened Terror và một Fallen.

Một kỳ tích là không thể. Kỳ tích khác… đơn giản là không tưởng.

Quay sang cô, Sunny ngập ngừng rồi nói với vẻ không tin tưởng:

"Cậu… cậu thực sự đã giết nó."

Nephis giật mình, như thể vừa nhận ra sự hiện diện của cậu. Rồi cô từ từ quay đầu và nhìn cậu với đôi mắt trống rỗng, lạc lõng. Chỉ sau vài giây, một chút nhận thức mới hiện lên trong đôi mắt đó.

Cô im lặng một lúc, rồi nói với giọng trống rỗng:

"...Sunny. Cuối cùng cậu cũng đến."..

Chương 343: Soul Conduit (Dẫn Truyền Linh Hồn)

Cậu do dự một lúc, không chắc phải trả lời như thế nào.

Khi giây phút trôi qua, sự im lặng giữa hai người trở nên căng thẳng, chứa đầy những điều chưa nói.

Cuối cùng, Nephis chớp mắt rồi quay đi, nhìn vào xác của Crimson Terror.

Tay cầm kiếm của cô hơi run rẩy.

"...Giết nó? Phải… tôi đã làm vậy. Chắc là may mắn thôi…"

Sau một lúc, cô nói thêm với giọng khẽ khàng:

"Nó chỉ là một ngôi sao giả, cuối cùng mà thôi."

Sunny mỉm cười nhẹ, nhưng đôi mắt cậu vẫn lạnh lùng.

"May mắn… tôi biết một chút về may mắn, Neph. Một sinh vật như thế này không thể chết chỉ vì sự xui rủi."

Cô im lặng một lúc, rồi thở dài và cúi đầu.

"Nó đang tiến hóa… cố gắng trở thành Titan. Gánh nặng của sự biến đổi khiến nó dễ bị tổn thương. Tôi chỉ tình cờ tấn công khi Terror ở trạng thái yếu nhất. Đó là lý do tại sao nó chết…"

‘Tiến hóa… thành Titan?’

Thấy biểu cảm ngạc nhiên trên mặt cậu, Changing Star nhăn mặt và chỉ về phía mặt trời nhân tạo.

"Cậu không nghĩ về những gì chúng ta đã làm sao?"

Sunny ngước lên nhìn vào quả cầu ánh sáng rực rỡ và nhíu mày.

Trong tất cả sự hỗn loạn, quả thực cậu đã quên suy xét hết quy mô của những gì xảy ra sau trận chiến, cũng như lý do và hậu quả của nó.

Nghĩ lại… tại sao ánh sáng của mặt trời nhân tạo lại hủy diệt linh hồn của mọi sinh vật mà nó chạm tới?

Trước khi nền văn minh cổ đại sụp đổ, nó không hề như thế, ít nhất là qua nhiều thế hệ.

Nhưng rồi Vessel (Vật Chủ) đã bị tha hóa và biến thành Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) - Terror.

Và cùng lúc đó, những phong ấn giam cầm lời nguyền của bóng tối tiêu diệt mọi thứ đã bị phá hủy, để cho bóng tối tự do.

…Vậy nên, thực tế, mặt trời tha hóa chưa bao giờ tồn tại mà không có Biển Đen đi kèm.

Cho đến hôm nay.

Sunny luôn nghĩ rằng mặt trời đang giam cầm Biển Đen.

Có khi nào… nó cũng đã bị giam cầm bởi bóng tối?

Và khi cậu xua đuổi lời nguyền cổ xưa và khóa nó dưới lòng đất… mặt trời cuối cùng đã được giải thoát khỏi xiềng xích.

Đó là lý do tại sao ánh sáng của nó đột ngột thay đổi, biến thành thứ ánh sáng trắng hủy diệt.

Nó đã trở nên tự do để làm bất cứ điều gì nó muốn.

Nhưng còn điều gì khác nữa…

Khi mắt cậu mở to, Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Mặt trời nhân tạo không chỉ chiếu sáng xung quanh Crimson Spire. Nó chiếu sáng toàn bộ Forgotten Shore. Ánh sáng của nó vươn tới mọi nơi. Vậy nên… khi chúng ta chiến đấu qua tòa tháp… hầu hết mọi sinh vật sống trên Forgotten Shore đều đã bị quét sạch. Tất cả cái chết đó, vô số linh hồn… được Labyrinth (Mê Cung) dẫn vào Spire, như một tế lễ khổng lồ, để thúc đẩy sự tiến hóa của Crimson Terror."

Và Nephis chỉ tình cờ tấn công khi Terror đang trong cơn biến đổi đáng sợ đó.

Mà… điều đó không phải là ngẫu nhiên, có lẽ là vậy.

Sunny không quên ánh mắt trầm ngâm của cô khi Neph nhìn qua cổng của Spire trước khi ra lệnh cho Dreamer Army (Đội Quân Mộng Mơ) tiến lên.

Cậu rùng mình, chỉ bây giờ mới nhận ra rằng cả khu vực này của Dream Realm gần như đã hoàn toàn trống rỗng sự sống.

Chỉ còn lại một vài Nightmare Creatures sống sót… những kẻ may mắn trốn thoát khỏi ánh mặt trời chết chóc kịp lúc, hoặc đủ mạnh để chống lại nó.

Một dòng linh hồn vô biên như vậy quả thực đủ để đẩy Crimson Terror lên bước tiến hóa tiếp theo… hoặc thoái hóa?

Dù là gì, đó là điều xảy ra với Nightmare Creatures khi chúng trở nên mạnh hơn.

Không phải Sunny biết rõ về những điều này, nhưng nếu có thứ gì có thể gây ra điều tương tự, thì sự hủy diệt toàn bộ khu vực của Dream Realm chắc chắn sẽ làm được điều đó.

Tuy nhiên, giờ đây, Terror đã chết, và ảnh hưởng tha hóa của nó đã biến mất, đưa mặt trời nhân tạo trở lại trạng thái bình thường.

Dẫu vậy, không thể dễ dàng như vậy được…

Như để đáp lại suy nghĩ của cậu, Spire lại rung lên.

Một phiến đá khác rơi xuống từ sàn của căn phòng và lao xuống dưới.

Đột ngột, ánh sáng của mặt trời mờ đi đôi chút.

Nhìn lên, Sunny nhận thấy mặt trời nhân tạo không còn rực rỡ như vài phút trước.

Dường như nó đang dần lụi tàn.

…Liệu nó có đang chết không?

Rốt cuộc, không còn Vessel nào để dẫn truyền tinh hoa linh hồn vào lò lửa của nó nữa.

Ngắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, Nephis đột ngột cất tiếng, giọng khàn và mệt mỏi:

"Chuyện gì xảy ra với những người khác?"

Sunny nghiêng người và nhìn xuống qua khe hở trên sàn phòng.

Phía dưới, cậu có thể thấy ban công rộng lớn và vòng Gateway (Cánh Cổng) đang tỏa sáng trên đó.

Bằng cách nào đó, ánh sáng của nó… yếu đi.

Ban công, tuy nhiên, trống rỗng.

Không có con người nào ở đó, và ngay cả các tượng golem san hô cũng nằm im lìm, dáng vẻ của sự sống biến mất khi Terror chết.

"Tất cả đều đã thoát."

Neph thở dài chậm rãi, như thể với vẻ nhẹ nhõm.

Sau một khoảng dừng dài, cô nhích người một chút rồi hỏi:

"Còn Caster thì sao?"

Sunny liếc nhìn cô và nhún vai.

Khi cậu nói, giọng cậu lạnh lùng và vô cảm:

"...Tôi đã giết hắn."

Changing Star im lặng trong một lúc lâu.

Rồi cô thì thầm, dường như không nói với ai:

"Vậy là vì thế…"

Đột ngột, một tiếng cười cay đắng phát ra từ đôi môi cô.

Nephis nâng tay và áp chúng lên mặt, như thể bị quá tải bởi một cảm xúc sâu sắc, đen tối nào đó.

Sau vài giây, giọng nói nghẹn ngào của cô truyền đến tai cậu:

"Cậu không nên giết hắn, Sunny…"

Sunny gầm gừ.

"Thật sao? Vì lý do gì chứ?"

Cô giữ nguyên tư thế trong vài giây, rồi từ từ hạ tay xuống và đặt chúng lên đầu gối.

Gương mặt cô nhợt nhạt và u ám.

"Cậu đã kiểm tra Thuộc Tính của mình chưa?"

Cậu gật đầu và nhìn cô với vẻ tò mò.

"Có chứ. Có một cái mới. Soul Conduit (Dẫn Truyền Linh Hồn)."

Changing Star nhìn xa xăm và gật đầu.

"Phải. Tôi cũng vậy."

Sunny nhướn mày và hỏi, giọng cậu bình tĩnh và vững vàng:

"Cậu có biết nó có ý nghĩa gì không?"

Cô im lặng một lúc, rồi quay đầu lại nhìn cậu.

"Cậu vẫn chưa nhận ra sao?"

Cậu nhún vai.

"Tôi đã hơi bận tâm một chút. Tại sao? Nó là gì?"

Nephis thở dài và nhìn vào các bức tường của căn phòng.

Cuối cùng, cô nói:

"Cả tòa tháp này là một cỗ máy linh hồn khổng lồ. Nó được tạo ra để thu thập tinh hoa linh hồn và chuyển vào mặt trời nhân tạo. Tuy nhiên… nó không thể hoạt động mà không có một bộ phận nhỏ nhưng thiết yếu. Một con người làm điểm tựa của toàn bộ sức mạnh đó, là con đường dẫn cho tất cả những linh hồn ấy."

Rồi, với giọng trầm thấp hơn, cô nói thêm:

"…Vessel." (Vật chứa)

Sunny rùng mình, rồi nhìn chằm chằm vào xác sinh vật ghê tởm.

Vessel trước đây của mặt trời nhân tạo.

Nephis đã giết nó, phá hủy một phần thiết yếu của cơ chế của Spire… và vì vậy, Spire đã tìm thấy vật thay thế.

Hai người bọn họ.

Hai con người duy nhất còn lại trên Forgotten Shore, tiện lợi ẩn mình khỏi ánh mặt trời hủy diệt trong tòa tháp cổ.

Một ai đó có thể nói rằng đây là định mệnh…

"Điều này có ý nghĩa gì với chúng ta? Chúng ta sẽ biến thành thứ… như sinh vật đó sao?"

Neph từ từ lắc đầu.

"...Chưa. Chưa phải bây giờ. Terror đã hấp thụ phần lớn những linh hồn mà nó thu thập được sau trận chiến, và giờ không còn ai để hiến tế cho mặt trời nữa. Labyrinth cũng đã chết rồi."

Đồng vọng với lời cô, Spire lại rung lên, và đâu đó phía dưới, một tiếng đá vỡ đinh tai nhức óc vang lên.

Sunny nghiêng đầu.

"Vậy có vấn đề gì không? Không thể nào chúng ta chỉ cần… rời khỏi đây và không bao giờ quay lại sao?"

Changing Star nhìn cậu, đôi mắt của cô đầy cảm xúc lạnh lẽo, cay đắng.

"Cậu không hiểu sao?"

Sau đó, cô nghiến răng và nói:

"Crimson Spire là một cỗ máy, và Gateway là một phần của cỗ máy đó. Spire không thể hoạt động nếu không có một con người đóng vai trò Dẫn Truyền Linh Hồn… và Gateway cũng không thể."

Cô từ từ đứng dậy, khẽ lảo đảo, rồi cuối cùng nhìn cậu với ánh mắt sắc lạnh.

"Điều đó có nghĩa là chỉ một trong chúng ta có thể rời khỏi đây."

Sunny nhìn cô trong vài giây, rồi cúi xuống nhìn vòng Gateway xa xăm bên dưới.

Cuối cùng, cậu quay lại Nephis và nói:

"Chắc là cậu sẽ không ở lại và để tôi đi, đúng không?"

Changing Star nhìn cậu, đôi mắt xám sắc sảo đầy cường độ và ngọn lửa trắng bùng cháy.

"...Tôi cũng định hỏi cậu câu tương tự."

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi nhếch môi cười.

"Không đời nào."..

Chương 344: Sorrow, Pain, and Rage - Nỗi Buồn, Đau Đớn và Căm Phẫn

Chầm chậm bước ra khỏi mép vực, Sunny dừng lại đối diện với Nephis và nhìn cô.

Trong đôi mắt tối của cậu chỉ có sự lạnh lùng.

"Vậy đấy… chúng ta đã biết từ lâu rằng mọi thứ sẽ kết thúc như thế này. Đúng chứ?"

Cô nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười cay đắng.

"...Phải, chúng ta đã biết."

Đúng vậy, họ đã biết.

Từ ngày khủng khiếp đó, khi Sunny lần đầu tiên hiểu được ý nghĩa của viễn cảnh mà Cassie đã thấy, cậu nghi ngờ rằng một ngày nào đó, để sinh tồn, cậu sẽ phải giết Nephis.

Đây là sự thật mà cậu đã chọn lẩn tránh, dù điều đó có thể khiến cậu phát điên.

Lý do cuối cùng và đau đớn nhất khiến cậu dành hàng tháng trời một mình ở Dark City, săn quái vật và dần biến thành một trong số chúng.

Làm sao con người có thể đối diện với sự thật rằng một ngày nào đó họ sẽ phải giết người mà họ trân quý nhất?

…Tri thức, quả thật là thứ nặng nề nhất trên đời.

Trở lại lúc bắt đầu, cách xa Dark City, trước khi họ biết về sự tồn tại của Crimson Spire, Cassie đã chia sẻ với họ một viễn cảnh khủng khiếp.

Cô nói:

"Ban đầu, tôi thấy một… một bóng tối vô tận bị khóa sau bảy phong ấn. Có thứ gì đó to lớn đang cuộn lên trong bóng tối. Tôi cảm thấy nếu trực tiếp nhìn vào nó, tôi sẽ mất trí. Khi tôi theo dõi trong sợ hãi, các phong ấn vỡ từng cái một, cho đến khi chỉ còn lại một cái. Và rồi cái phong ấn cuối cùng cũng vỡ."

Phần đầu của viễn cảnh mô tả ngày mà Vessel của Mặt Trời Nhân Tạo phát điên, và lời nguyền của bóng tối tiêu diệt mọi thứ đã thoát khỏi nhà tù mà bảy anh hùng cổ xưa tạo ra.

"Tôi thấy lâu đài của con người một lần nữa. Nhưng lần này, là vào ban đêm. Có một ngôi sao cô độc cháy trong bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, lâu đài đột ngột bị thiêu rụi, những dòng sông máu chảy tràn qua hành lang. Tôi thấy một thi thể trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với ngọn giáo đồng đang chìm ngập trong biển quái vật; một cung thủ đang cố xuyên thủng bầu trời sụp đổ bằng mũi tên của mình."

Ngôi sao cô độc sáng giữa bầu trời đen là Nephis, người mở đầu cho sự thay đổi tàn phá, đã nhấn chìm các hành lang của Bright Castle trong máu để trở thành người cai trị, rồi chứng kiến nó bị thiêu rụi.

Thi thể trong bộ giáp vàng là Gunlaug, người đã chết trên ngai trắng, bị giết bởi tay cô.

Người phụ nữ với ngọn giáo đồng và cung thủ tuyệt vọng là Effie và Kai, những người suýt chết khi chiến đấu chống lại đội quân ác mộng trong cuộc bao vây của Crimson Spire.

"Cuối cùng, tôi thấy một ngọn tháp đỏ thẫm khổng lồ, kinh hoàng. Dưới chân tháp, bảy cái đầu bị chặt canh giữ bảy khóa. Và ở trên đỉnh, một… một thiên thần hấp hối bị bóng tối đói khát nuốt chửng. Khi thấy thiên thần chảy máu, tôi đột nhiên cảm thấy như thể… như thể thứ gì đó quý giá đến mức không thể diễn tả bằng lời đã bị lấy đi khỏi tôi."

Bảy cái đầu bị chặt canh giữ bảy khóa là những đầu của các tượng khổng lồ, nhìn chăm chăm vào Star Sigil mà Sunny đã dùng để xua đuổi Biển Đen.

Và phần cuối cùng của lời tiên tri… cũng không khó để hiểu.

Nephis là thiên thần hấp hối, là điều quý giá mà sẽ bị lấy đi khỏi Cassie, và Sunny chính là cái bóng đói khát đã nuốt chửng cô.

Đó là định mệnh của họ.

"Rồi, tôi cảm thấy một nỗi buồn, đau đớn và căm phẫn đến mức chút lý trí còn sót lại của tôi dường như biến mất. Đó là khi tôi tỉnh dậy… tôi nghĩ vậy."

Đó là điều cuối cùng Cassie đã nói.

…Nhìn vào Nephis, Sunny thở dài và quay đi.

"Tôi đã cảnh báo cậu, đúng không? Tôi đã nói với cậu rằng câu chuyện này sẽ không có cái kết đẹp. Rằng chỉ có nỗi buồn, đau đớn và căm phẫn mà thôi. Cậu còn nhớ cậu đã trả lời gì không?"

Đây là những lời cậu đã nói vào ngày Neph yêu cầu cậu tham gia đoàn thám hiểm của cô.

Khi đó, sự nghi ngờ của cậu rằng họ sẽ không thể tránh khỏi kết cục này đã bắt đầu nảy mầm, gần như thành một điều chắc chắn.

Gần như… cái từ chết tiệt đó. Đó là từ đã cho cậu hy vọng, dù chỉ là chút nhỏ nhoi. Hy vọng rằng cậu đã sai.

Nhưng bất chấp hy vọng đó, Sunny đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này trong một thời gian dài, rất dài.

Chính vì biết rằng mình sẽ phải đối mặt với Nephis trong trận chiến, cậu đã quyết định đưa phong cách tỉ mỉ của Saint vào kỹ thuật của mình, vì vậy mà cậu đã luyện tập không ngừng nghỉ, ngày đêm, không ngại khó khăn đau đớn. Nếu kỹ năng duy nhất của cậu là thứ mà cô đã dạy, thì cậu có cơ hội nào để đánh bại cô?

Chính vì vậy mà cậu đã leo lên đỉnh của tượng Hunter và dành một đêm cô độc ở đó, tự rèn giũa bản thân cho tương lai không thể tránh khỏi. Ép mình chấp nhận sự thật khủng khiếp rằng sớm thôi, cậu sẽ phải giết Nephis.

Cũng chính vì điều đó mà cậu từ chối đề nghị của Changing Star để chữa lành cho mình. Làm sao cậu có thể để cô chịu đựng ngọn lửa trắng đau đớn, khi biết rằng cô sẽ phải chịu đau đớn vì kẻ sẽ trở thành sát nhân của mình?

Và cũng chính vì điều đó mà cậu đã không cố gắng tìm hiểu tất cả kế hoạch bí mật của cô, thoải mái trong vai trò của một lính đánh thuê được thuê. Một người ngoài cuộc. Cậu biết rằng, dù thế nào, họ cũng sẽ đến đây, trong khoảnh khắc này, buộc phải chiến đấu với nhau.

Định mệnh (Số Phận - Fate) … định mệnh là một kẻ thù đáng sợ để chống lại. Cậu biết điều đó hơn ai hết.

Định mệnh (Fate) luôn thắng, cuối cùng.

Đánh bại nó gần như là điều không thể.

…Khẽ di chuyển, Nephis nhìn cậu và trả lời, giọng cô lạ lùng như đang hoài niệm:

"…Cuộc sống không phải là một câu chuyện. Nó chỉ kết thúc khi cậu chết."

Sunny mỉm cười.

"Vậy… cậu đã sẵn sàng chết chưa?"

Những tia lửa trắng bùng lên trong đôi mắt của Changing Star, cô trả lời bằng một câu hỏi khác:

"Còn cậu thì sao?"

Thay vì trả lời, Sunny triệu hồi Midnight Shard và nâng nó lên, vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Đối diện với cậu, Nephis cũng làm điều tương tự, thanh kiếm bạc của cô hiện ra từ ánh sáng chói lòa.

…Tất nhiên, không ai trong họ định giết người kia. Họ cần người kia sống, ít nhất là cho đến khi người chiến thắng bước qua Gateway.

Người thua sẽ tồn tại được bao lâu sau đó, khi họ có thể đã bị đánh đến mức không còn khả năng chống cự?

Ở lại phía sau đồng nghĩa với cái chết.

…Khi tòa tháp cổ xưa, khổng lồ rung chuyển quanh họ, cân bằng trên bờ vực sụp đổ, Lost from Light và Changing Star chuẩn bị giao chiến...

Chương 345: Shadows and Light - Bóng Tối và Ánh Sáng

Sunny và Nephis nhìn nhau, không khí giữa hai người căng thẳng đến mức như sắp nổ tung.

Ngọn lửa trắng chảy ra từ vết thương của Changing Star bất ngờ bùng lên mãnh liệt, đóng một số vết thương và làm những vết khác trông bớt nặng hơn.

Sau đó, ngọn lửa yếu dần và biến mất, rút lại vào lò lửa trong linh hồn cô.

Khuôn mặt của Nephis méo mó vì đau đớn, một luồng sáng mờ dần tỏa ra từ làn da ngà của cô.

Cùng lúc, bóng tối cuộn lên, bao quanh cơ thể của Sunny, làm nó tràn đầy sức mạnh và sinh lực.

Cậu hít một hơi sâu và khẽ di chuyển, chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia.

‘Sao… sao chuyện này có thể kết thúc thế này…’

Trước khi suy nghĩ ấy hình thành trọn vẹn, Sunny tàn nhẫn phá hủy nó và đẩy nó ra khỏi tâm trí.

Đây là chướng ngại cuối cùng trên con đường trở về thế giới thực của cậu… và cũng là nguy hiểm nhất.

Sunny đã chiến đấu với nhiều sinh vật khủng khiếp trong địa ngục bị nguyền rủa của Forgotten Shore, nhưng không ai đáng sợ và nguy hiểm như Changing Star.

Đây sẽ là trận chiến khó khăn nhất của cậu từ trước đến nay.

Để chiến thắng, cậu phải hoàn toàn tỉnh táo, hoàn toàn tập trung.

Cậu không thể cho phép mình cảm thấy gì, không bị phân tâm bởi bất cứ điều gì.

Không nghi ngờ, không sợ hãi.

Không hối tiếc, không thương xót.

Chỉ có sự quyết tâm. Chỉ có ý chí quyết thắng.

Khi những hạt bụi lấp lánh trong những tia sáng trắng rơi qua mái nhà cổ xưa vỡ nát… khi những bóng đen dày đặc tràn đầy sự chờ đợi đen tối… Nephis đưa chuôi kiếm đến ngang vai.

Những tia lửa trắng rực lên trong mắt cô.

Rồi, bất ngờ, cô lao tới.

‘Nhanh!’

Nhưng không đủ nhanh để Sunny không có thời gian phản ứng.

Nâng Midnight Shard lên, cậu lao tới để chặn đòn tấn công dữ dội của cô… và rùng mình, lực của cú va chạm khiến cơ thể cậu chấn động.

Cảm giác như thanh kiếm của cậu đã va phải một ngọn núi.

Lưỡi kiếm của họ quấn vào nhau trong giây lát, rồi tách ra.

Gần như ngay lập tức, thanh kiếm bạc lại lao tới từ một hướng không ngờ… rồi lại một lần nữa, và một lần nữa.

Sunny hối hả phòng thủ, nối tiếp các đòn chặn và gạt thành một chuỗi không ngắt quãng của những động tác nhanh nhẹn.

Dù đã cố gắng hết sức, cậu vẫn hơi loạng choạng sau mỗi cú đánh.

Cảm giác như cậu đang bị một cơn bão búa thép đập vào người, mỗi cú đánh khiến xương cậu rung chuyển và rên rỉ.

‘Sao… sao cô ấy lại mạnh đến vậy…’

Nephis mạnh đến mức nào?

Cô nhanh đến mức nào?

Cô bền bỉ đến mức nào?

Điều này thật vô lý.

Đến giờ, Sunny đã bão hòa hoàn toàn Lõi của mình, đạt đến đỉnh cao mà một người của cấp bậc cậu có thể đạt được về khả năng thể chất.

Sức mạnh của cậu được tăng gấp đôi nhờ sự tăng cường của cái bóng, khiến cậu giống một Awakened hơn là một Sleeper.

Không một con người nào còn ở trạng thái Ngủ Yên có thể sánh ngang với sức mạnh của cậu ở mọi khía cạnh.

Vậy mà, Changing Star không chỉ sánh ngang, mà còn vượt trội hơn cậu, một cách đáng kinh ngạc.

Cô giống một Nightmare Creature hơn là một con người; chuyển động của cô nhanh như chớp, sức mạnh của cô đáng sợ, và kỹ thuật của cô hoàn hảo, không để lại chút sai sót nào để cậu khai thác.

…Không một Sleeper nào có thể mạnh mẽ đến mức đó. Điều này đơn giản là không thể.

Vậy mà, bằng cách nào đó, nó lại xảy ra.

‘Không thể nào, không thể nào…’

Chặn một đòn nữa, Sunny nghiến răng và lao sang một bên, hy vọng lợi dụng khe hở thoáng qua trong phòng thủ của kẻ thù.

Tuy nhiên, thay vào đó cậu lại đối mặt với ánh bạc tàn nhẫn của lưỡi kiếm.

Khe hở chỉ là một mưu mẹo, suýt chút nữa khiến cậu mất tay.

‘Có gì đó rất không đúng ở đây…’

Hoặc là sự tăng cường của ngọn lửa trắng mạnh hơn nhiều so với cái bóng của cậu, hoặc có thứ gì khác đang diễn ra.

Dù vậy, Sunny không nghĩ rằng ánh sáng phát ra từ làn da của Nephis mạnh hơn sự tăng cường thể chất của cậu.

Từ những gì cậu đã quan sát trong trận chiến của cô với Gunlaug, nó chỉ ngang hoặc mạnh hơn chút xíu — không đủ để mang lại cho cô lợi thế lớn đến thế, đặc biệt là khi nó dường như đang cạn kiệt.

Bằng cách nào đó, Nephis đã trở nên mạnh hơn rất nhiều từ thời điểm đó đến bây giờ.

Nhưng bằng cách nào?

…Ít nhất, thanh kiếm bạc không cháy rực với ánh sáng hủy diệt.

Nếu không, Midnight Shard có thể đã bị phá hủy, hoặc ít nhất là tổn hại nghiêm trọng.

Về mặt này, vận may vẫn đứng về phía Sunny.

Họ trao đổi thêm vài đòn nữa và tạm ngừng trong giây lát, rồi lại lao vào nhau.

Thanh kiếm của Changing Star đâm tới, suýt nữa đâm trúng mặt Sunny… hoặc cậu nghĩ thế cho đến khi cảm nhận những giọt máu ấm chảy xuống má.

Một vết cắt mỏng xuất hiện, thấm máu.

Chỉ cần lệch một chút sang phải, và cậu đã mất đi một con mắt.

Rùng mình, Sunny gạt kiếm ra xa, ngăn Nephis khỏi cắt cổ cậu bằng một đòn chém ngược, và lao tới với ý định tông vào cô bằng vai.

Changing Star dễ dàng né sang bên và hạ vũ khí xuống, buộc cậu phải chặn từ một tư thế bất lợi và loạng choạng lùi lại.

‘Khốn kiếp!’

Cuộc đụng độ dữ dội của họ chắc hẳn trông dữ dội và đẹp đẽ một cách rùng rợn.

Cả hai di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc và sở hữu sức mạnh hung tợn, cả hai đều có kỹ năng và kinh nghiệm, được tôi luyện thành những sát thủ đáng gờm qua hàng trăm trận chiến sinh tử.

Một là bóng tối và bóng đen, trong khi người kia là ánh sáng và rực rỡ.

Nhưng trận chiến thực sự đang diễn ra ở một nơi khác, vô hình trước mắt thường.

Trận chiến này không chỉ về sức mạnh thể chất và kỹ thuật, mà còn là về chiến lược và sự thông hiểu.

Dù là một chiến binh xuất sắc, một người phải làm chủ cả thân thể và trí óc của mình.

Nephis có thể nhanh và mạnh một cách bất thường, nhưng thứ thực sự khiến cô trở nên đáng sợ là sự thiên tài chiến đấu, mức độ hiểu biết sâu sắc về quy luật và nguyên tắc của trận chiến.

Với khả năng này, cô có thể đoán trước hành động của kẻ thù ngay cả trước khi chúng biết mình sẽ làm gì.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Điều đáng sợ nhất về Nephis là nhờ sự hiểu biết đó, cô thậm chí có thể thao túng và điều khiển hành động của đối thủ, biến họ thành con rối của mình.

Cô hoàn toàn kiểm soát dòng chảy của trận chiến.

Chiến đấu là lĩnh vực của cô, giống như bóng tối là của Sunny.

Nhưng Sunny cũng không phải người mới vào nghề.

Cậu cũng là bậc thầy về thao túng.

Quan trọng hơn, cậu có đủ sự thông hiểu và biết về Nephis đủ để, nếu không thể đánh lừa cô, thì ít nhất cũng không cho phép cô dụ dỗ mình vào một cái bẫy không thể tránh khỏi.

Đó là lý do tại sao, trong mười hai giây dài đằng đẵng, không ai trong họ có thể gây thương tích nghiêm trọng cho người kia.

Dù Sunny đang bị kẹt trong thế phòng thủ tuyệt vọng và bị áp đảo ở mọi mặt, cậu vẫn có thể giữ được cuộc tấn công quái vật của Changing Star.

…Ít nhất là trong lúc này.

Cuối cùng, cả hai rời nhau ra và bước lùi lại, dừng lại trong giây lát.

Sunny thở nặng nề, gương mặt đẫm máu của cậu tái nhợt hơn bình thường.

Nephis nhìn cậu với vẻ mặt u ám, hơi thở của cô cũng nặng nhọc và đau đớn.

Nếu đây là một vở kịch sáo rỗng, vào lúc này, họ sẽ trao đổi những lời nói, thể hiện sự quyết tâm và kiên định của mình.

Ngưỡng mộ kẻ địch của mình hoặc sỉ nhục họ với những lời lăng mạ, chứng minh sự can đảm của mình bằng cách nói đùa vô tư.

…Nhưng không phải vậy.

Mọi điều có thể nói đã được nói ra. Không có đường quay lại.

Tất cả những gì còn lại là bạo lực.

Nhìn Nephis, Sunny kìm nén một nụ cười nham hiểm.

Có điều gì đó đã thay đổi ở cô con gái kiêu hãnh của gia tộc Immortal Flame.

Một điều mà cậu đã chờ đợi từ đầu trận chiến tàn khốc này.

Những vết thương mà ngọn lửa trắng đã phần nào chữa lành bắt đầu rỉ máu trở lại.

Và khi máu chảy ra, lá bùa Blood Blossom treo trên sợi dây quanh cổ cậu cuối cùng cũng thức tỉnh, lấp đầy Midnight Shard với sự đói khát vô tận...

Chương 346: Promise of Blood - Lời Hứa Của Máu

Được tăng cường bởi Blood Blossom, thanh tachi trở nên nhẹ nhàng trong tay Sunny, tràn đầy quyết tâm lạnh lùng và đáng sợ.

Cảm giác như nó giờ đây có ý thức của riêng mình, chỉ nhắm vào một mục tiêu duy nhất: tìm kẻ thù và nếm máu của chúng.

‘Cuối cùng…’

Khoảnh khắc sau, Nephis lại tấn công, gương mặt xinh đẹp của cô lạnh lùng và vô cảm như một chiếc mặt nạ cẩm thạch.

Chỉ có ngọn lửa trong mắt cô là chuyển động, cháy rực, trắng xóa như khoảng không vô thần trên cao.

Sunny nghiến răng và di chuyển để đối mặt với cô.

Thanh kiếm của họ lại va vào nhau.

Giống như trước, cậu bị chấn động bởi lực của cú va chạm… chỉ khác là lần này, cậu đã chặn được đòn đánh của cô nhanh hơn một chút.

Cảm giác như Midnight Shard đang dẫn đường cho tay cậu, giúp nó di chuyển nhanh hơn một chút, ngắm chuẩn hơn, chịu đựng áp lực của đòn đánh với một chút sức ép ít hơn.

Trong vài giây tiếp theo, sự thay đổi đó trở nên rõ ràng hơn.

Trước đó, cậu không có cơ hội để tấn công.

Changing Star đang say mê trong phong cách chiến đấu linh hoạt và khó đoán của mình, mỗi chuyển động của cô đều đè nặng và khó lường.

Sự khó đoán đó khiến cậu do dự không dám mạo hiểm tấn công.

Dĩ nhiên, Sunny cũng đang sử dụng phong cách tương tự.

Nhưng dù cậu đã thành thạo nó ở mức đáng ngưỡng mộ, kỹ thuật của cậu vẫn không thể so sánh với Changing Star.

Điều tệ hơn là cô hiểu phong cách này tốt hơn cậu, nên những chuyển động của cậu có thể bị cô dự đoán với độ chính xác khủng khiếp.

Lý do duy nhất khiến Sunny vẫn còn đứng vững là nhờ các yếu tố của phong cách nền tảng từ Saint mà cậu đã tích hợp vào kỹ thuật của mình.

Cẩn trọng và chính xác, nhưng cũng có khả năng phản công bùng nổ, nó cho phép cậu vừa phòng thủ trước cuộc tấn công tàn nhẫn của Nephis vừa kiềm chế cô ở mức độ nào đó, sử dụng mối đe dọa từ những pha phản công bất ngờ để giữ cô khỏi tấn công hết sức.

Quan trọng hơn, cô ít quen thuộc với phong cách đó, điều này cho phép cậu giảm bớt sự dễ đoán của các động tác của mình.

Và giờ đây, với sự trợ giúp của Blood Blossom, Sunny có thể kháng cự Nephis hiệu quả hơn, dù chỉ là một chút.

Nhưng mức độ khác biệt đó không thực sự quan trọng.

Bởi vì càng kéo dài cuộc chiến và cô chảy máu càng nhiều, cậu sẽ càng trở nên mạnh hơn.

…Không lâu sau, cậu đã thành công đâm trúng một đòn, đầu kiếm của cậu cứa qua một trong những chiếc găng tay của cô.

‘Đây chỉ mới là khởi đầu…’

Tuy nhiên, suy nghĩ của cậu lập tức bị cắt ngang.

‘Gì…’

Nephis đột ngột thay đổi hành vi.

Có lẽ cô đã cảm nhận được sự thay đổi trong thế trận giữa họ, hoặc có lẽ cô đang tuyệt vọng muốn kết thúc trận chiến trước khi sức mạnh cạn kiệt và những vết thương của cô trở nên trầm trọng hơn.

Hoặc có lẽ còn có một lý do nào khác, mà Sunny không thể đoán trước.

Nhưng bất kể lý do đó là gì, Nephis bất ngờ bỏ qua lối tấn công có tính toán trước đây và thay vào đó, cô lao tới như một cơn mưa thép chết chóc, phòng thủ của cô sụp đổ, để lộ sơ hở trước sự phản công.

Bị bất ngờ, Sunny gần như không kịp đổi tư thế và chặn đòn đánh.

Midnight Shard bị đè xuống bởi một cú đánh bạo lực, đẩy nó vào vai cậu.

Thanh kiếm bạc trượt dọc theo chiều dài của thanh tachi và cứa vào bảo vệ kiếm, cách cổ Sunny chỉ vài centimet.

Trong vài nhịp tim, hai người họ vật lộn dữ dội, cố gắng áp đảo kẻ thù.

Cơ thể họ gần đến mức Sunny có thể cảm nhận được hơi thở của Nephis trên má, cũng như sức nóng phát ra từ làn da cô.

‘Chết tiệt!’

Cô mạnh hơn cậu… mạnh hơn rất nhiều…

Từng chút một, thanh kiếm của cô nghiêng về phía trước, rồi cắt vào da cậu, máu chảy dọc theo lưỡi kiếm bạc.

Với một tiếng gầm giận dữ, Sunny buông tay khỏi chuôi Midnight Shard.

Nắm tay cậu hướng về phía Changing Star, và ngay lập tức, lưỡi dao ma quái xuất hiện trong đó.

Nhưng, tất nhiên, Nephis đã đoán trước điều đó.

Cô xoay người, cho phép Moonlight Shard để lại một vết xước sâu nhưng vô hại trên giáp ngực của cô.

Khi làm như vậy, cô phải giảm bớt áp lực lên tachi, cho phép Sunny đẩy thanh kiếm của cô ra khỏi cổ mình.

Nhưng trước khi cậu có thể lùi lại, Neph kết thúc đòn tấn công bằng cách đánh mạnh vào đầu cậu bằng chuôi kiếm.

Chóng mặt, Sunny lảo đảo lùi lại.

Cậu cảm thấy máu tràn vào mắt và mất thị lực trong giây lát.

Ngay cả Giác Quan Bóng Tối cũng vô dụng, vì hiện tại cậu đơn giản không phân biệt được đâu là trên và đâu là dưới.

Đột nhiên, trái tim cậu tràn đầy nỗi sợ hãi.

‘Suy nghĩ đi, suy nghĩ đi!’

Cậu chỉ có khoảng một phần nhỏ của giây trước khi chịu đựng một thất bại hoàn toàn.

‘Cô ấy sẽ làm gì…’

Thanh kiếm bạc hiện tại… hiện tại… được nâng lên hơi cao hơn cậu sau cú đánh lên.

Cách nhanh nhất để kết thúc trận đấu là đánh xuống, có thể dùng mặt phẳng của lưỡi kiếm vào đầu cậu, hoặc lưỡi sắc vào vai, như vậy có thể chém đứt một trong những cánh tay của cậu… phải, phương án thứ hai là dễ thực hiện nhất và có lợi nhất…

Nhưng đây là Nephis mà cậu đang nghĩ đến. Cô sẽ làm gì?

Đối mặt với sự lựa chọn giữa việc bảo vệ đầu hoặc vai của mình, Sunny theo phản xạ đưa Midnight Shard lên để chặn cú đánh dọc nhằm vào đầu.

Cơ thể cậu di chuyển theo trí nhớ của vô số giờ luyện tập.

Nhờ đó, cậu có thể thực hiện động tác chặn ngay cả trong tình trạng choáng váng này.

Phán đoán của cậu đúng.

Thanh tachi va vào thanh kiếm của Changing Star và bị hất sang một bên.

Nhờ vậy, cú đánh trượt khỏi đầu cậu hoàn toàn.

Thay vào đó, nó rơi xuống xương đòn của cậu và cắm sâu vào da, cứa vào xương.

Thế giới của Sunny nổ tung trong đau đớn.

…Nhưng thay vì để cơn đau áp đảo mình, cậu nghiêng người về phía trước và bẫy tay của Neph, quấn nó trong vòng tay của mình.

Rồi, cậu đâm Midnight Shard tới và cảm nhận nó xuyên vào da thịt mềm.

Nephis hét lên, tiếng hét của cô đầy đau đớn và kinh ngạc.

Sau đó, cô đẩy cậu ra.

Sunny ngã xuống đất.

‘Chết tiệt… chết tiệt, đau quá…’

Lấy lại chút kiểm soát về tinh thần, cậu giơ tay lau máu khỏi mắt.

Rồi cậu quỳ gối và nhìn về phía Nephis.

Cô đứng cách đó vài mét, tựa vào thanh kiếm để đứng vững.

Có một vết thương sâu ở bụng cô, ngay dưới phần giáp ngực bị vỡ của Starlight Legion Armor, và vẻ mặt cô méo mó vì đau đớn.

Máu chảy ra từ vết thương mà cậu đã gây ra cho cô như một dòng sông đỏ thẫm.

Ánh mắt họ chạm nhau trong giây lát, rồi Sunny nhìn xuống thanh tachi nằm trên sàn giữa họ.

Giữa cuộc hỗn loạn, cậu đã đánh mất thanh kiếm của mình.

Cả hai đứng bất động trong giây lát.

Rồi, mặc kệ cơn đau dữ dội trong vai bị thương, Sunny lao tới và chộp lấy chuôi Midnight Shard.

Cùng lúc đó, Changing Star lao lên, nâng kiếm lên.

…Tuy nhiên, không ai trong họ có cơ hội để tấn công.

Vì ngay lúc đó, Crimson Spire lại rung lên lần nữa, lần này còn dữ dội hơn trước.

Và trong tiếng sấm vang dội của đá vỡ nát, sàn nhà dưới chân họ đột ngột tan vỡ và sụp đổ vào bóng tối, kéo cả hai xuống vực sâu...

Chương 347: Free Fall - Rơi Tự Do

Sunny rơi xuống giữa cơn mưa đá vỡ, sàn nhà dưới chân cậu bất ngờ nứt vỡ như thủy tinh.

Crimson Spire rung chuyển và rên rỉ, như một sinh vật khổng lồ co giật trong cơn hấp hối.

Ánh sáng của mặt trời nhân tạo trở nên yếu dần và mờ đi, khiến tòa tháp cổ bị chấn động thêm một lần nữa, những vết nứt rộng hiện ra trên bức tường bằng đá granite của nó.

Sunny đã xua tan bóng tối nuốt chửng Forgotten Shore mỗi đêm, còn Nephis đã giết Vessel của mặt trời mọc lên trên đó mỗi ngày.

Cùng nhau, họ đã mang đến sự hủy diệt cho vùng đất bị nguyền rủa này.

Hôm nay là ngày tận thế của Forgotten Shore, ngày mà cả hai đã báo hiệu.

Và một trong hai sẽ phải chịu đựng hậu quả của sự thay đổi tàn khốc này.

Giữa những mảnh đá rơi xuống, Changing Star xoay người và bằng cách nào đó nhắm thanh kiếm của cô vào Sunny.

Kỳ diệu hơn, cậu vẫn kịp chặn đòn của cô bằng thanh kiếm của mình.

Cả hai bị đẩy ra xa nhau, đôi cánh trong suốt hiện ra sau lưng họ.

Trong vài giây, Sunny cảm thấy cơ thể mình lao vào bóng tối.

Rồi cuối cùng, Dark Wing hoàn toàn hiện ra, biến thành một vệt mờ, hỗ trợ trọng lượng của cậu.

Né một tảng đá granite khổng lồ sắp nghiền nát mình, Sunny dùng nó làm bậc thang và đẩy mình lao qua không trung.

Midnight Shard lóe sáng, nhắm vào đôi cánh của Changing Star, nhưng lại bị chặn bởi lưỡi kiếm bạc.

Khi các mảnh vỡ rơi xuống, hai hình người va vào nhau và xoay vòng trong không trung.

Không có gì làm điểm tựa, cơ hội duy nhất họ có để gây ra lực là sử dụng chính cơ thể của đối thủ.

Cơ thể họ quấn lấy nhau, như thể họ là những người yêu nhau.

Nhưng thực tế, tất nhiên, mục đích của sự gần gũi thân mật này không phải là tình yêu; mà là bạo lực.

Nắm lấy Nephis bằng một tay và dùng chân để bẫy chân cô, Sunny xoay người và tung ra một cú đánh tàn bạo bằng trán, cảm nhận xương mũi cô vỡ vụn dưới đòn của mình.

…Nhưng đồng thời, nắm tay bọc giáp của cô đâm vào bên sườn cậu, nhắm thẳng vào vết thương chưa lành do Caster để lại.

Sunny hét lên.

Trong giây tiếp theo, nắm tay còn lại của cô đấm thẳng vào mặt cậu.

Được tăng cường bởi trọng lượng của thanh kiếm bạc, cú đánh đó khiến Sunny mất ý thức trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Khi tỉnh lại, điều đầu tiên cậu nhìn thấy là một tảng đá granite khổng lồ đang rơi xuống từ trên cao.

Cảm nhận máu chảy dài trên mặt và từ vết thương mới mở ra ở sườn, Sunny gập đầu gối, rồi dùng cơ thể của Neph để đẩy mình ra xa.

Cả hai bay theo hướng ngược nhau, suýt nữa bị tảng đá lớn nghiền nát.

Lướt đi nhờ lớp áo choàng phù phép, Sunny và Nephis xoay quanh nhau, di chuyển theo một đường xoắn ốc rộng xuống dưới.

Cả hai đều quá bận tránh các mảnh đá rơi để tấn công, ngay cả khi họ có ý định đó.

Xung quanh họ, Crimson Spire rung lắc và co giật, càng lúc càng nhiều vết nứt xuất hiện trên các bức tường, từng lớp đá tách ra và rơi xuống.

Cảm giác như cấu trúc cổ xưa này sẽ không thể giữ vững lâu hơn nữa.

Phía trên họ, mặt trời hấp hối đang yếu dần từng phút.

…Và phía dưới, các ký tự rune bao quanh vòng tròn hoàn hảo của Gateway lấp lánh trong bóng tối, ánh sáng của chúng từ từ trở nên bất ổn.

Tập trung vào ban công xa xăm, Sunny do dự trong giây lát, rồi nhìn qua phía Nephis.

Sau đó, cậu buông bỏ Dark Wing và lao xuống, từ bỏ sự an toàn của việc bay.

Thay vào đó, cậu chọn cách rơi tự do.

Tiếng gió rít bên tai khi Sunny lao nhanh qua bóng tối, tiếp cận ban công rộng lớn với tốc độ khủng khiếp.

…Một tốc độ chết người.

Cậu phải tính toán mọi thứ thật hoàn hảo.

Khi Gateway đủ gần để nhìn rõ từng ký tự rune tỏa sáng thành một vòng tròn xung quanh nó, cậu triệu hồi lớp áo choàng phù phép.

Khi Memory bắt đầu dệt nên sự hiện diện của mình, Sunny vẫn tiếp tục rơi, ban công đá càng lúc càng gần hơn.

Một giây sau, cậu đã gần như nhìn thấy rõ hình dạng của những golem san hô đã chết trong bóng tối.

Thêm một giây nữa, và một nỗi sợ hãi nguyên thủy bám lấy trái tim cậu… cậu sắp chết, sắp đập xuống đất như một con côn trùng bị nghiền nát!

Gần như vào khoảnh khắc cuối cùng, Dark Wing cuối cùng cũng xuất hiện.

Ngay lập tức, Sunny kích hoạt phép thuật và cố chuyển hướng từ rơi thẳng đứng sang lướt ngang.

Khi lực quán tính kéo cậu xuống với tốc độ khủng khiếp, cậu cắt một cung tròn mượt mà trong không trung và chạm xuống bề mặt đá của ban công, biến cú va chạm dữ dội thành một cuộn tròn.

Rồi, không mất một giây nào, cậu đứng dậy và chạy về phía Gateway.

Chìm trong đau đớn, Sunny khập khiễng qua các ký tự rune đang lấp lánh và bước vào vòng tròn.

Gần như ngay lập tức, một cảm giác kỳ lạ tràn ngập cậu.

Cảm giác giống như… như cảm giác kỳ lạ và khó tả mà bạn có vài giây trước khi nhận ra rằng thực tại xung quanh chỉ là một giấc mơ, và bạn sắp tỉnh dậy.

Ánh sáng của các ký tự rune trở nên rực rỡ hơn.

Đồng thời, cơ thể của Sunny cũng bắt đầu phát sáng, tỏa ra cùng loại ánh sáng huyền ảo.

…Trước khi ánh sáng đó có cơ hội trở nên rực rỡ, một cái bóng rơi xuống từ trên cao trong tiếng sột soạt chết chóc của lưỡi thép sắc bén.

‘Không!’

Sunny giơ tay lên, chặn đòn của thanh kiếm bạc của Changing Star.

Nephis hạ xuống như một thiên thần báo thù, ngọn lửa trắng cháy rực trong mắt cô với cường độ đáng sợ.

Ngay khi chân cô chạm vào đá bên trong vòng sắt, các ký tự rune lập tức chớp lên… rồi biến mất.

Cả hai Conduits bị cắt khỏi Crimson Spire, phá vỡ dòng năng lượng linh hồn.

Không có nó, Gateway không thể hoạt động.

Chỉ khi một trong hai người bị đẩy ra ngoài, các ký tự rune mới sáng lên trở lại.

Sunny nghiến răng và đâm kiếm về phía trước, hy vọng tấn công Nephis trước khi cô kịp lấy lại thăng bằng.

Nhưng cô quá nhanh, quá xảo quyệt; trước khi cậu có thể đâm tới da thịt cô, Changing Star đã di chuyển, kẹp lưỡi kiếm của cậu dưới lưỡi kiếm của cô và hất nó sang một bên.

Sunny lao vào cô, dồn hết trọng lượng cơ thể vào một cú đánh tàn bạo.

Cùng lúc đó, cậu cảm thấy lưỡi thép lạnh lùng lướt qua xương sườn, khiến máu chảy nhiều hơn.

Cả hai đụng vào nhau với sức mạnh đáng sợ và lăn ra khỏi vòng sắt của Gateway, lăn xuống các bậc thềm của bục đá.

Ngay khi người đầu tiên trong hai người vượt qua vòng tròn của các ký tự rune, chúng lại lấp lánh và tỏa sáng trở lại.

Sunny ngã xuống trên những viên đá lạnh lẽo và nằm yên đó, chìm trong đau đớn và kiệt sức.

Một tiếng rên rỉ thấp, đầy thống khổ thoát ra từ môi cậu.

Có thứ gì đó đã gãy bên trong cậu.

Cậu cảm thấy yếu ớt.

Và lạnh lẽo.

Cậu không muốn đứng lên.

‘Tôi… tôi chưa xong đâu… tôi chưa…’..

Chương 348: Unbroken - Không Gục Ngã

Sunny nằm trên nền đá, hít thở từng hơi như một con cá đang hấp hối.

Cảm giác như cậu đang chìm dần trong nước.

Cơ thể cậu là một bản đồ đau đớn.

Cậu thậm chí không nhớ nổi mình đã nhận bao nhiêu vết thương… có vết cứa ở sườn do lưỡi kiếm của Caster để lại, vết thương kinh khủng suýt cắt đứt xương đòn, vết cắt dài chạy ngang qua xương sườn… và vô số vết thương nhỏ khác.

Nhưng cậu vẫn còn sống.

Cậu vẫn còn khả năng chiến đấu.

Và cậu vẫn chưa sẵn sàng từ bỏ.

… Xung quanh cậu, Crimson Spire đang rung lên và kêu rên, từ từ bắt đầu sụp đổ.

Nghiến răng, Sunny mệt mỏi tự đẩy mình khỏi mặt đất.

Cơ thể cậu phản đối, nhưng cậu buộc nó phải im lặng và từ từ đứng lên.

Lưỡi kiếm Midnight Shard cạo trên mặt đá khi cậu nhấc nó lên.

Nephis cũng đang làm điều tương tự.

Cô đứng lên, lảo đảo, rồi lấy lại thăng bằng và đứng yên.

Dáng vẻ của cô sụp đổ, một tay ép chặt vào vết thương sâu ở bụng.

Changing Star trông yếu ớt và kiệt quệ, sự hiện diện đáng sợ của cô đã giảm sút.

Khuôn mặt cô tái nhợt, dính máu, và nhăn nhó vì đau đớn.

… Chỉ có đôi mắt của cô, vẫn cháy với ngọn lửa trắng đang dần lụi tàn, là không thay đổi — nổi bật, lạnh lẽo, và tràn đầy ý chí không thể lay chuyển.

Cả hai đều bị tắm trong ánh sáng huyền ảo của Gateway.

Nhìn Neph qua ánh sáng đó, Sunny hít sâu và nói bằng giọng khàn khàn:

"...Chúng ta kết thúc thôi."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi nở một nụ cười nhạt.

Răng cô nhuốm đỏ máu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Nephis nâng kiếm lên và lao tới, tạo ra một đám bụi cuộn lên từ mặt đất.

Họ va chạm dưới chân bục của Gateway, lưỡi kiếm của họ rít lên trong không khí như những tên ác quỷ đói khát.

Tiếng thép va chạm vang lên át cả tiếng đá vỡ, vang dội trong bóng tối của Crimson Spire thêm một lần nữa.

Cả Sunny và Nephis đều bị thương nặng, nhưng không ai để sự đau đớn làm họ yếu đi.

Thay vào đó, họ chiến đấu với sự tàn nhẫn và dữ dội, dồn hết những gì còn lại vào kẻ thù, không hề kiềm chế.

Giờ đây khi Changing Star đang chảy máu nhiều, Blood Blossom treo trên cổ Sunny bước vào trạng thái cuồng loạn.

Đôi lúc, cậu cảm giác như thanh kiếm đang tự di chuyển, giúp cậu tấn công nhanh hơn, mạnh hơn, với độ chính xác chết người hơn.

Cậu chưa từng mạnh mẽ như bây giờ.

… Và dù vậy, nó vẫn chưa đủ.

Nephis vẫn là một thách thức quá lớn.

Cô vẫn quá mạnh, quá nhanh, quá áp đảo.

Cô giống như một con quái vật hơn là một con người.

Một con quỷ của thép bạc bao quanh bởi ngọn lửa trắng nhạt.

Sunny cố gắng thêm vào bộ sưu tập vết thương đáng sợ của cô vài vết cắt sâu, nhưng tổn thương cậu nhận lại còn tệ gấp đôi.

Cánh tay trái của cậu từ từ mất cảm giác, làm suy yếu sự nắm chắc của cậu lên chuôi Midnight Shard.

Phổi cậu cháy rát, và việc hít thở càng lúc càng khó khăn hơn.

Mỗi lần thở, một âm thanh ướt át và đáng lo phát ra từ môi cậu.

Đôi mắt cậu cũng bỏng rát, tầm nhìn trở nên mờ nhạt vì máu chảy xuống.

Cậu phải dựa nhiều vào Giác Quan Bóng Tối để bù đắp cho điều bất lợi này.

'Tôi không thể… tôi không thể tiếp tục thế này…'

Cậu phải nghĩ ra điều gì đó.

Một điều gì đó xảo quyệt và thông minh, thứ có thể mang lại kết quả…

Nhưng, lần đầu tiên, túi mánh khóe của Sunny đã cạn kiệt.

Dù suy nghĩ đến mức nào, cậu cũng không thể tưởng tượng ra cách gì có thể đánh bại Nephis.

Cô biết cậu quá rõ. Hơn bất cứ ai trên thế giới này.

Thậm chí là hơn hai thế giới…

Và dù vậy, Sunny cảm nhận rằng mình không có chút cơ hội chiến thắng nếu mọi thứ tiếp diễn như hiện tại.

Cậu đã chỉ còn cách cái chết một bước chân.

Vậy nên, cậu thực hiện điều duy nhất mà mình có thể nghĩ đến.

Một canh bạc tuyệt vọng với rất ít cơ hội thành công.

Tập trung mọi sức mạnh và sức bền còn lại, cậu buộc nhận thức của mình thay đổi… và bắt đầu đan xen những chuyển động kỳ lạ, đầy căng thẳng của Shadow Dance chưa hoàn thiện vào kỹ thuật của mình.

Cậu để tâm trí mình trở nên vô hình và vô định hình, rồi nhắm vào Changing Star, cố gắng bắt chước nghệ thuật chiến đấu tuyệt đỉnh của cô đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Và sử dụng nó như một vũ khí để tiêu diệt cô.

Dù gì đi nữa, nếu không phải Neph, thì ai có thể là người mà cậu học theo?

Cậu cũng là người hiểu cô nhất trên thế giới.

Cậu là bạn đồng hành của cô, là bạn, và là học trò.

Cậu gần như đã là cái bóng của cô, kẻ phụ tá tận tụy.

Bị mắc kẹt trong mạng lưới kế hoạch của cô, trong khát vọng điên rồ và không thể thỏa mãn của cô, và không thể thoát ra — không chỉ vì không có lựa chọn nào khác, mà còn bởi vì cậu thực sự… thực sự không muốn rời xa cô.

Cậu hiểu phong cách chiến đấu uyển chuyển, chết người của cô hơn bất cứ ai trừ chính Nephis.

Dù sao đi nữa, cậu cũng đã luyện tập nó, dành vô số giờ để nắm vững nền tảng và hiểu sâu vào các nguyên tắc của nó.

Từ việc lặp đi lặp lại cùng một động tác chém xuống hàng trăm ngàn lần đến trận chiến khủng khiếp này, cậu chưa từng ngừng học hỏi từ cô.

Nếu cậu có cơ hội để thực hiện bước cuối cùng để nắm vững cấp độ đầu tiên của Shadow Dance, thì đó là trong trận chiến với cô.

Vậy nên Sunny chiến đấu, triệu hồi ký ức về cô gái nô lệ xinh đẹp đang khiêu vũ với bảy cái bóng của mình.

Cậu căng cơ thể đã gần như sụp đổ của mình đến cực hạn, vượt quá cả giới hạn, cố ép nó hoàn toàn phản ánh sự uyển chuyển chết người và nét duyên dáng đáng sợ của Changing Star.

Bị đẩy vào áp lực đó, cơ thể cậu bắt đầu sụp đổ.

Sunny cảm giác như có thứ gì đó mong manh ở trung tâm ngực mình, một phần nhỏ trong cơ thể đang từ từ nứt vỡ dưới áp lực.

Với mỗi chuyển động cậu thực hiện, một vết nứt mới xuất hiện trên bề mặt của nó.

Cậu chỉ hy vọng rằng cậu sẽ đột phá trước khi phần mong manh đó nổ tung… nếu cậu có thể chịu đựng thêm một chút, làm thêm một chút, hiểu thêm một chút…

Nhưng cuối cùng, cậu không đạt được.

Sau một động tác kỳ lạ và đau đớn khác, một động tác dường như khác biệt so với những gì cậu từng thực hiện, thứ mong manh đó trong ngực cậu đột nhiên rung lên, rồi vỡ tan.

Trong khoảnh khắc, Sunny cảm giác mình như một con rối mà dây đã bị cắt đứt.

Đôi mắt cậu mở to trong kinh hoàng.

Và rồi, Midnight Shard khẽ run lên.

Trong giây tiếp theo, giếng sức mạnh vô hình ẩn trong linh hồn cậu mở ra, và một dòng sức mạnh tái sinh cuốn trôi sự mệt mỏi của cậu...

Chương 349: Fate - Định Mệnh (Số Phận)

Khi một thứ gì đó trong ngực Sunny vỡ nát, phép thuật ẩn giấu của Midnight Shard, [Unbroken] (Không Gục Ngã) phát huy tác dụng, mở ra cánh cổng sức mạnh để hỗ trợ cậu trong cuộc đấu tranh cuối cùng đầy tuyệt vọng và bất khuất.

…Tất nhiên, Blood Weave cũng được tăng cường bởi nó, thúc đẩy khả năng phục hồi. Vòng tuần hoàn hoàn hảo được thiết lập, đồng thời khiến cậu mạnh mẽ hơn rất nhiều và kéo cậu ra khỏi lưỡi hái tử thần.

Thanh kiếm bạc của Changing Star rít lên trong không khí, nhắm đâm vào da thịt của cậu… và bị hất sang một bên bởi cú đẩy mạnh của thanh tachi.

Lần đầu tiên kể từ khi cuộc chiến khốc liệt này bắt đầu, cậu không bị chấn động bởi sức mạnh bạo lực đang truyền qua xương mình.

Giờ đây, cậu đã đạt đến đỉnh cao tuyệt đối của tiềm năng sức mạnh của mình.

Với lõi sức mạnh của cậu hoàn toàn bão hòa, cái bóng quấn quanh cơ thể, Blood Blossom lấp đầy Memories với sức mạnh điên cuồng, và phép thuật Unbroken của thanh kiếm kiên định làm điều tương tự cho cơ thể cậu, Sunny mạnh mẽ nhất như cậu có thể trở thành trước khi Thức Tỉnh.

Giờ đây, cậu cuối cùng có thể sánh ngang với Nephis…

Gần như.

Đáng kinh ngạc, khó tin, vô lý, cô ấy vẫn mạnh hơn.

‘Sao cơ?! Sao, chết tiệt chứ?!’

Sunny di chuyển và chiến đấu, máu thấm ra từ những vết thương kinh khủng.

Dù khoảng cách sức mạnh giữa cậu và Changing Star đã giảm đi rất nhiều, nó vẫn còn đó, khiến cậu bị trễ một chút khi tấn công, chậm một chút khi đỡ đòn, chệch một chút khi gạt đi.

Cậu vẫn đang thua.

Khi hai người họ va chạm dữ dội, những tia kim loại bốc cháy bay lên từ điểm nơi thanh kiếm của họ giao nhau, ánh sáng từ mặt trời nhân tạo đã mờ đi và không ổn định, và Crimson Spire tiếp tục tan vỡ.

Đến một lúc nào đó, một mảnh đá granite khổng lồ đập vào ban công rộng lớn, khiến họ bị bao phủ trong cơn mưa của những mảnh vỡ sắc nhọn.

Một mạng lưới các vết nứt xuất hiện trên bề mặt đá dưới chân họ, dần dần mở rộng khi nhiều mảnh vỡ khác rơi xuống.

Cả hai bị văng xuống đất bởi sóng xung kích của va chạm, nhưng ngay lập tức đứng dậy, lao vào nhau với sự quyết tâm đen tối, sát khí.

Sunny né đầu mũi kiếm bạc và đâm tachi về phía trước, để lại một vết cắt sâu trên cánh tay của Neph, cắt đứt các cơ của cô.

Đồng thời, cô tiến một bước và đập chuôi kiếm vào xương đòn bị thương của cậu, khiến tâm trí Sunny bùng nổ trong cơn đau.

Cậu nghe thấy tiếng ai đó hét lên, giọng khàn đặc và đầy đau đớn không thể tả, rồi nhận ra rằng giọng thú tính đó chính là của mình.

Chẳng mấy chốc, tiếng hét chuyển thành tiếng gầm gừ.

Cậu vẫn chưa xong.

Cậu từ chối bị đánh bại, cậu từ chối từ bỏ…

Cậu vẫn còn cơ hội chiến thắng.

… Vì xuyên suốt cuộc đấu tranh này, Sunny vẫn tiếp tục đẩy mình đến bờ vực của việc làm chủ bước đầu tiên của Shadow Dance.

Ngay trước khi thứ gì đó trong ngực cậu tan vỡ, khiến Midnight Shard mở ra nguồn sức mạnh ẩn giấu, cậu đã cảm nhận được một khoảnh khắc giác ngộ đang đến gần.

Nó đã ở đó, ở rìa tâm trí của cậu.

Nhưng cơ thể cậu không đủ mạnh, không đủ linh hoạt để thể hiện nó ra thực tế.

Hoặc ít nhất nó đã không thể trước khi nhận được ân huệ của Unbroken.

Giờ đây, mọi thứ đã thay đổi.

Sunny cảm thấy rằng cậu sẽ có thể tạo ra bước đột phá nhờ sự hỗ trợ của phép thuật mạnh mẽ.

Mỗi đòn đánh, mỗi cú đỡ đòn, mỗi bước đi đưa cậu đến gần hơn với việc cuối cùng có thể hoàn thành nền tảng của nghệ thuật chiến đấu khó nắm bắt này, biến tầm nhìn của mình thành hiện thực.

Lấy một hơi thở đầy đau đớn, cậu gạt đi một đòn tấn công hiểm độc khác, ngừng lại trong tích tắc… và nhìn ra khỏi Nephis.

Thay vì quan sát cơ thể và chuyển động của cô, cậu nhìn vào cái bóng của cô.

Cái bóng hơi thay đổi, quay lưng lại với vòng sáng của Gateway.

Bàn tay của cái bóng di chuyển, nâng thanh kiếm bóng lên.

Thanh kiếm bóng rơi xuống, nhắm vào kẻ thù của cái bóng.

Và đột nhiên, cậu cảm thấy như có một cánh cửa mở ra trong tâm trí mình.

Mọi thứ đột nhiên được sắp xếp đúng chỗ. Mọi thứ kết nối với nhau. Những gì trước đây rời rạc và mờ mịt giờ đây trở nên rõ ràng và toàn diện. Đó là…

Hoàn thành.

Trước khi thanh kiếm của Neph kịp chạm tới cậu, Sunny né nó bằng một chuyển động nhẹ và giơ thanh Midnight Shard lên.

Khoảnh khắc sau, cậu tung ra một đòn đánh tương tự, buộc cô phải lùi bước.

‘... Như vậy sao?’

Changing Star đã tấn công lần nữa, di chuyển với tốc độ và độ chính xác dường như phi nhân.

Sunny phản chiếu chuyển động của cô, và lưỡi kiếm của họ giao nhau trong không trung, tạo ra một cơn mưa tia lửa.

Phong cách của cậu thay đổi một chút, trở nên duyên dáng hơn.

Mượt mà, uyển chuyển.

Chết người.

Giống như của cô vậy.

‘Không, thế này là sai.’

Điểm mấu chốt của Shadow Dance không phải là sao chép mọi chuyển động, để trở thành một bản sao.

Mà là hiểu được bản chất của phong cách kẻ thù và quay lại sử dụng nó chống lại họ.

Sunny cau mày và thay đổi cách cầm Midnight Shard một chút, rồi tấn công, thể hiện bản chất của kỹ thuật của Changing Star qua cơ thể mình.

Đột nhiên, cậu có thể nhìn thấy ý định của cô rõ ràng hơn, hiểu được mô hình của các bước chân của cô tốt hơn.

Cậu có thể thực hiện mọi hành động mà cô đã làm, nhưng cũng có những điều mà cô chưa từng sử dụng.

Dù sao đi nữa, cậu không phải là hình ảnh phản chiếu, mà là cái bóng. Cậu không sao chép chuyển động của Changing Star; thay vào đó, cậu sao chép chính Changing Star.

Trái tim của kỹ thuật chiến đấu của cô.

Đôi mắt của Neph mở to khi cô cảm nhận được sự thay đổi đột ngột trong phong cách của cậu.

Khi họ lại va chạm, Sunny dường như có thể phản chiếu mọi động tác của cô, khiến nhịp độ chiến đấu trở nên hỗn loạn.

Các chuyển động của cậu trở nên sắc bén hơn, nhanh hơn, tràn đầy ý định mạnh mẽ hơn.

Những đòn tấn công của cô chậm lại trong vài khoảnh khắc, rồi trở nên dữ dội và hung hãn hơn.

Chỉ có điều, giờ đây chúng dường như ít tính toán, ít… kiểm soát hơn.

Dường như cô đã mất đi sự nắm chắc tuyệt đối vào nhịp độ của trận chiến, và giờ đang bù đắp bằng sức mạnh thô.

Sunny đoán rằng lợi thế nhỏ bé mà cậu vừa có được sẽ không kéo dài lâu.

Nephis quá thông minh và tài giỏi để cho phép sự thiếu hiểu biết này kéo dài.

Sớm thôi, cô sẽ nhìn thấu nguyên lý dẫn dắt phong cách mới của cậu và điều chỉnh để chống lại nó.

Ngay cả cậu cũng không thể dự đoán điều gì sẽ xảy ra sau đó.

Đó là lý do, mặc dù rất đắn đo, Sunny vẫn nghiến răng và gia tăng các đòn tấn công của mình, hy sinh bất kỳ dấu hiệu phòng thủ nào trong quá trình.

Điều này phải kết thúc nhanh chóng.

…Ban đầu, cậu có thể nhìn thấy ý định của Neph với mức độ rõ ràng đáng kể, cho phép cậu phản ứng với các đòn tấn công của cô một chút trước khi cô bắt đầu di chuyển.

Khi có thể, cậu phản chiếu đòn tấn công của cô để ném nhịp độ của trận đấu vào hỗn loạn.

Các đòn của cậu cũng đi sau đối thủ một chút, chậm hơn chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Rồi chúng dần dần đồng thời.

Và sau đó, kỳ diệu thay, các đòn đánh của cậu bắt đầu diễn ra trước Changing Star, dù sự khác biệt chỉ khó nhận thấy.

Nhưng đó là tất cả những gì Sunny cần.

Trong bản hòa âm khủng khiếp của trận đấu không khoan nhượng, máu rơi xuống nền đá nứt nẻ của ban công Gateway như một cơn mưa đỏ thẫm.

Cậu lao tới, xoay người nghiêng để thanh kiếm bạc của Neph không đâm vào ngực cậu mà rạch ngang qua bắp tay.

Khi làn sóng đau đớn làm mờ trí óc cậu, Sunny nắm lấy cánh tay của Neph.

Rồi, xoắn nó, cậu đập mạnh vào khuỷu tay cô, khiến nó vỡ nát.

Khi những mảnh xương nhuốm máu xé toạc da cô, Nephis hét lên đau đớn và thực hiện một động tác vụng về, cố đập vào đầu cậu bằng sống kiếm.

Nhưng vì giờ chỉ còn cầm bằng một tay, lực và tốc độ của cú đánh đó không còn đáng sợ như những đòn tấn công trước đây của cô.

Trượt xuống dưới lưỡi kiếm bạc, Sunny khuỵu một gối xuống…

Và đẩy thanh Midnight Shard tiến về phía trước trong một nhát cắt ngang, lưỡi kiếm của nó xuyên qua bụng Neph và tràn ra phía sau trong một dòng máu đỏ.

Bị lực đẩy kéo đi, Nephis bước một bước về phía trước và đột ngột dừng lại.

Khi thanh kiếm rơi khỏi tay cô và va vào nền đá lạnh, cô lảo đảo một chút.

Và rồi ngã xuống nền đá.

Ánh sáng từ làn da của cô từ từ phai nhạt.

Với lưng quay về phía cô, Sunny nhìn vào bóng tối. Sau vài giây, cậu nhắm mắt lại và thở dài.

'…Xong rồi.'

Vài giây sau, cậu đứng dậy, quay người lại, và tiến về phía thân hình tan nát của người con gái đang cố với lấy thanh kiếm của mình, máu trào ra từ miệng.

Khi bóng của Sunny phủ lên Nephis, cô nghiến răng và thốt lên:

“Chưa… chưa xong đâu… Tôi vẫn có thể… tôi có thể…”

Vô tình đá thanh kiếm bạc ra xa bằng mũi giày, Sunny nhìn cô từ trên cao và nói bằng giọng mệt mỏi, lạnh nhạt:

“Cậu không thể. Đã kết thúc rồi, Neph.”

Sau đó, cậu quay đi, nhìn về phía bục Gateway sáng rực.

Khuôn mặt cậu chìm trong bóng tối.

“Cậu đã kết thúc.”

---

Cậu đã thắng.

Nhìn vào Gateway sáng rực, Sunny cảm nhận ý nghĩa của từ ấy.

Tại sao nó lại đắng cay như vậy? Tại sao nó lại đau đớn?

Tại sao nó không ngọt ngào và vui mừng?

Với một nét mặt u tối, cậu liếc nhìn Nephis, rồi quay đi.

Có gì cậu có thể nói với cô có ý nghĩa nào sao? Một trong hai người sẽ thoát khỏi địa ngục này, và người còn lại sẽ ở lại. Một người là kẻ chiến thắng, và người kia là kẻ thất bại.

Một người sẽ sống, và người kia sẽ chết.

Bất kỳ lời nào cậu có thể tìm thấy đều trống rỗng…

Nhưng không trống rỗng đủ để diễn tả cảm giác trống rỗng trong trái tim cậu.

Chân cậu run rẩy khi cậu bước bước đầu tiên về phía Gateway.

‘…Để hết tất cả vào địa ngục đi!’

Tại sao trái tim cậu phải nặng nề đến vậy?! Tại sao cậu không ăn mừng?!

Cậu xứng đáng được cứu. Cậu đã đấu tranh và chịu đựng để đến được đây, chịu đựng vô số nỗi kinh hoàng mà lẽ ra sẽ khiến bất cứ ai khác gục ngã. Cậu đã đổ máu và chiến đấu, mò mẫm đến tận thời điểm này, không bao giờ cho phép mình nghỉ ngơi hay ngừng lại. Cậu — chính cậu! — là kẻ mạnh nhất.

Cậu là người cuối cùng còn đứng!

Không phải những Sinh Vật Ác Mộng vô số của Forgotten Shore. Không phải Harus, kẻ gù đáng nguyền rủa đó. Không phải Gunlaug, Chúa Tể Bright hùng mạnh. Không phải Caster, người mạnh nhất ngay cả giữa các Hậu Duệ.

Thậm chí không phải Changing Star, hậu duệ cuối cùng của gia tộc huyền thoại Immortal Flame.

Không, chính là cậu. Một đứa trẻ vô gia cư từ vùng ngoại ô, không nơi nương tựa, không ai mong đợi sẽ sống sót, chứ đừng nói đến việc phát triển trong cái ôm tàn nhẫn của Nightmare Spell. Người mà mọi người cho là kém cỏi, một kẻ không đáng kể, không có cơ hội trở thành bất cứ thứ gì khác.

Chà… cậu đã chứng minh cho tất cả thấy chưa?

Nghiến răng trong cơn giận dữ, Sunny bước thêm một bước.

‘Tất cả đi chết đi!’

…Sau lưng cậu, Nephis cuối cùng cũng từ bỏ những nỗ lực vô vọng để với lấy thanh kiếm của mình.

Khi Sunny quay lưng, cô chầm chậm bò thêm vài bước, rồi gian nan tự đẩy mình ngồi dậy, dựa vào một mảnh đá vỡ. Ánh sáng từ Gateway phản chiếu trong mắt cô khi cô nhìn cậu bước đi, khom lưng, như thể không thể di chuyển được nữa.

Bước qua một vết nứt rộng trên đá đang từ từ tiến gần tới vòng tròn lấp lánh của các ký tự rune, Sunny đến gần vòng sắt.

Giờ đây, chỉ còn một bước ngăn cậu với tự do.

…Nhưng thay vì bước tới, cậu đột ngột dừng lại, nhìn vào khoảng không xa xăm với một nét mặt u tối.

Một giây trôi qua, rồi một giây nữa. Crimson Spire lại rung chuyển, khiến nhiều đá hơn rơi xuống.

Khi ánh sáng của mặt trời nhân tạo mờ đến mức gần như không còn thấy được, Sunny chao đảo một chút, rồi quay lại và bước về phía Nephis.

Dừng lại phía trên cô, cậu chần chừ một lúc, rồi quỳ xuống, để mặt họ ngang tầm nhau.

Nhìn thẳng vào mắt Neph, Sunny giơ tay lên và vỗ vài tiếng.

Cuối cùng, cậu nói bằng giọng đầy tức giận và tăm tối:

“Chúc mừng. Cậu gần như đã lừa được tôi…”..

Chương 350: End of the Nightmare - Kết Thúc Ác Mộng (Hết Quyển 2)

Nephis mệt mỏi nhìn cậu, cố gắng hiểu những lời cậu nói.

Ánh sáng đã biến mất dưới làn da cô.

Thay vào đó, những ngọn lửa trắng lại xuất hiện, yếu ớt liếm quanh những vết thương của cô.

Sức mạnh của chúng gần như cạn kiệt.

Thay vì chữa lành, tất cả những gì chúng có thể làm là ngăn máu chảy và giữ cho Changing Star không chết ngay lúc đó.

Vài giây sau, cô mở miệng, để máu chảy qua môi.

Cô nói bằng giọng thấp, gần như không nghe thấy:

“Cậu… đang nói cái gì vậy?”

Sunny gầm lên.

“Bỏ cái trò đó đi. Phải công nhận màn diễn xuất của cậu quả là xuất sắc đấy.”

“Nhưng đừng quên ai là người dạy cậu cách nói dối từ đầu.”

“Cậu thực sự nghĩ là mình có thể lừa được tôi sao?”

Nephis im lặng trong giây lát, rồi thì thầm:

“Tôi… không hiểu.”

Cậu nhìn cô, giọng run lên vì giận dữ:

“Tại sao cậu làm vậy? Tại sao?”

Nephis chớp mắt, hít một hơi run rẩy, nhưng không nói gì, chỉ nhìn cậu với vẻ đau đớn và bối rối.

Nhận ra cô không định trả lời, Sunny gằn giọng:

“Tại sao cậu lại cố tình thua?”

Cô lưỡng lự trong giây lát, rồi nói nhỏ:

“…Tôi không làm thế.”

Một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi Sunny.

Cậu lắc đầu và nói:

“Cậu đã gần như làm cho nó có hiệu quả, biết không? Tôi đã gần như tin vào điều đó!”

“Nhưng sau khi tất cả đã kết thúc và tôi có thể suy nghĩ rõ ràng, có một số điều không thể hòa hợp được.”

“Nó không có ý nghĩa gì cả!”

“Dù tôi có nghĩ thế nào, cũng có gì đó không đúng.”

Crimson Spire rung chuyển, tiếng đá vỡ lấn át giọng của họ.

Không để ý đến điều đó, Sunny tiếp tục:

“Thứ nhất! Tôi biết rõ rằng cậu có thể sử dụng cùng lúc hai kỹ năng tăng cường.”

“Cậu đã làm thế khi chiến đấu với Gunlaug. Một cái để tăng cường thanh kiếm, cái kia để tăng cường cơ thể cậu.”

“Tôi hiếm khi quên điều gì, vậy sao tôi có thể quên điều này được?”

“Khi cậu bị thương nặng, cậu thu hồi ngọn lửa từ thanh kiếm và có thể đồng thời tăng cường bản thân và chữa lành những vết thương đó.”

“Và thế mà, khi đấu với tôi, cậu chỉ dùng một cái thôi. Thật kỳ lạ, đúng không?”

Nephis nhìn cậu, không nói gì.

Rồi cô nói:

“Sức mạnh của tôi đã cạn…”

Sunny nhổ nước bọt.

“Tôi có thể tin điều đó, có thể, nếu không có những sai lầm khác của cậu.”

“Trên đỉnh Spire, cậu đã có cơ hội cắt đứt cánh tay tôi, kết thúc trận đấu ngay lúc đó.”

“Đó là hành động tốt nhất, tấn công nhanh nhất và hiệu quả nhất mà cậu có thể thực hiện.”

“Nhưng thay vì thế, cậu chọn một phương pháp kém lợi thế hơn và nhắm vào đầu tôi, dùng mặt phẳng của lưỡi kiếm.”

Biểu hiện nghiêm nghị xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

“Một người khác có thể đã chọn hành động đó, nhưng không phải là cậu.”

“Không phải Changing Star, người điều khiển kiếm hoàn hảo. Lý do duy nhất để cậu bỏ qua cơ hội vàng đó là vì cậu chưa bao giờ thực sự muốn chiến thắng. Đúng không?”

Cậu ngước lên và cau mày, cơn đau dồn dập trong tâm trí như biển dữ.

“…Và cuối cùng, tại sao cậu thậm chí lại ở lại trên đỉnh tháp đó, chờ tôi đến?”

“Nếu muốn trốn thoát, cậu có thể đã đi đến Gateway ngay khi nhận ra Soul Conduit là gì, không cho tôi cơ hội nào để tự cứu mình.”

“Nhưng cậu không làm thế. Cậu chỉ ngồi đó im lặng và chờ đợi, phớt lờ cơ hội đến Gateway trước.”

“Vậy… tại sao?”

Cậu nhìn cô và hét lên, nỗi đau cuối cùng tìm được đường vào giọng nói của mình:

“Tại sao cậu lại giả vờ dốc hết sức vào trận đấu với tôi trong khi thực sự đang có kế hoạch thua từ đầu?”

Nephis nhìn cậu một lúc, mặt cô tái nhợt và kiên quyết.

Rồi cô thở dài và nhìn đi nơi khác.

Sau một lúc, cô nói nhỏ:

“Có lẽ… là vì tôi cũng đang ở rất xa nhà.”

---

Sunny nhìn cô trong giây lát, rồi gầm gừ.

“Gì? Cậu đang nói cái quái gì vậy?”

Changing Star quay đầu và bình tĩnh nhìn cậu, rồi mỉm cười.

“Được rồi, Sunny. Cậu đã bắt được tôi.”

“Giờ đi đi. Tòa tháp này sẽ không tồn tại lâu hơn nữa.”

Khi cô nói vậy, ngọn lửa trắng chảy ra từ vết thương của cô bỗng bùng lên, mạnh mẽ và sáng hơn.

Những vết thương của cô lại bắt đầu lành lại, không nhanh như trước, nhưng vẫn ở tốc độ đáng kể.

Đôi mắt cô sáng lên với vẻ rạng rỡ đáng sợ.

Sunny nghiến răng.

“Chết tiệt, tôi sẽ không đi đâu! Không trước khi cậu đưa ra câu trả lời.”

Nephis mệt mỏi nhún vai, rồi nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Cậu muốn biết điều gì?”

Sunny nắm chặt tay.

“Tại sao lại chiến đấu với tôi nếu cậu định để tôi thắng ngay từ đầu?”

Cô thở dài. Khi nhìn cậu với ánh mắt đầy mãnh liệt, Neph nói:

“Chẳng phải đã quá rõ rồi sao? Bởi vì nếu tôi không làm thế, cậu sẽ không chịu đi.”

Cô quay đi, lưỡng lự một lúc, rồi tiếp tục:

“Con người… người ta thường hoặc là tàn nhẫn hoặc là tử tế. Nhưng cậu thì không như vậy. Cậu có thể là cả hai, tùy tình huống.”

“Hoặc nhẫn tâm, hoặc nhân ái. Hoặc độc ác, hoặc tử tế.”

“Vậy nên đó là điều tôi làm. Tôi tạo ra một tình huống cho phép cậu trở nên nhẫn tâm và độc ác.”

“Để có thể bỏ rơi tôi mà không cần thương xót.”

Sunny nhìn cô chằm chằm, tay run rẩy.

“Nhưng tại sao? Tại sao cậu lại tự định đoạt số phận mình để cứu tôi? Mục tiêu của cậu đâu rồi?”

“Chẳng phải cậu đã nói rằng cậu sẽ hy sinh bất cứ điều gì, bất cứ ai, để đạt được nó sao?!”

Nephis nhìn cậu và nở một nụ cười cay đắng.

“Tại sao? Chỉ có mình cậu được quyền thay đổi và trưởng thành thôi sao? Tôi cũng không được phép thay đổi, Sunny?”

Cô quay đi và nói một cách mệt mỏi, giọng đầy áp lực vô hình nhưng nặng nề:

“…Phải, tôi đã từng nói như thế. Nhưng nói và làm là hai việc khác nhau, Sunny.”

“Khi mọi thứ bắt đầu… khi mọi người bắt đầu chết vì những gì tôi đã làm… khi tôi chịu thất bại hết lần này đến lần khác… điều đó khó khăn hơn tôi tưởng tượng rất nhiều. Đó là… một cảm giác khó chịu.”

Sunny lắc đầu trong bàng hoàng.

“Vậy là… chỉ thế thôi sao? Sau tất cả những thứ rác rưởi đó, cậu chỉ quyết định rằng điều đó là quá sức với cậu?”

Changing Star im lặng một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

“…Cậu thực sự chẳng hiểu tôi chút nào, phải không, Sunny?”

Đối diện với cậu, cô cười khẩy.

“Bỏ cuộc ư? Không, tôi không bỏ cuộc. Tôi không từ bỏ mục tiêu của mình. Tôi chỉ nhận ra rằng tôi không tham vọng đủ.”

Khi ngọn lửa trắng bừng lên trong mắt Nephis, cô nói:

“Tôi sẽ hủy diệt Spell, và tất cả những kẻ đứng cản đường tôi. Tôi sẽ đạt được tất cả những gì tôi muốn.”

“Nhưng tôi cũng sẽ làm điều đó theo cách mà tôi mong muốn. Tôi sẽ làm điều đó theo cách phù hợp với khao khát của mình, mà không từ bỏ bất kỳ điều gì. Không đánh đổi sự đúng sai của bản thân.”

Dưới ánh sáng trắng, khuôn mặt tái nhợt, nhuốm máu của cô giống như khuôn mặt của một con quỷ.

“Lợi dụng tất cả những người đó, gây ra cái chết của họ? Tôi sẽ làm lại điều đó. Tôi sẽ giết nhiều hơn nếu cần.”

“Bởi vì điều đó là công bằng và đúng đắn. Tôi đã cho họ cơ hội để tự cứu mình, hoặc chết khi chiến đấu chống lại Spell.”

“Không có cách nào tốt hơn thế.”

Trong một khoảnh khắc, đôi mắt cô bừng cháy đam mê.

Tuy nhiên, sau đó, biểu cảm của cô đột nhiên thay đổi.

Cúi xuống, Nephis nói thêm bằng giọng nhỏ nhẹ:

“…Nhưng bỏ lại cậu ở đây sẽ là điều đê hèn và sai lầm. Nó sẽ để lại một cảm giác khó chịu trong tôi. Giống như việc bỏ lại một cô gái mù vô vọng chờ chết một mình vậy.”

“Tôi sẽ không làm điều đó.”

“Nếu tôi làm, tôi sẽ chẳng khác gì những kẻ mà tôi muốn hủy diệt.”

“Có ý nghĩa gì khi đạt được mục tiêu của mình nếu trong quá trình đó, tôi trở thành giống như những kẻ mà tôi ghét?”

Cô nhìn cậu với ánh mắt cháy bỏng và nói:

“Không, Sunny. Mục tiêu của tôi chưa bao giờ thay đổi.”

“Chỉ là việc đạt được nó bằng cách sai lầm còn tệ hơn là không đạt được nó chút nào.”

“Nhưng sao cậu lại quan tâm đến điều đó chứ? Cậu không nghĩ rằng điều đó thật điên rồ sao?”

“Cậu không nghĩ rằng tôi là kẻ đáng khinh và độc ác sao? Vậy thì, đi đi! Sao cậu còn do dự?”

Sunny nhìn cô, một cái nhíu mày sâu hiện lên trên khuôn mặt cậu. Cuối cùng, cậu hỏi:

“Tôi do dự là vì cậu, đồ ngốc. Thế còn cậu thì sao?”

Nephis mỉm cười.

“Còn tôi thì sao? Cậu nghĩ rằng tôi sẽ chết ở đây, trong tòa tháp này ư? Không đâu. Tôi sẽ… tôi sẽ ổn thôi. Tôi sẽ tìm cách thoát ra và sống sót, bằng cách nào đó.”

“Tôi sẽ tìm ra một lối thoát khác.”

“Dù phải mất bao lâu, tôi cũng sẽ làm được. Không gì có thể ngăn tôi lại được.”

“Cậu biết điều đó mà…”

Sunny nhìn cô một lúc, rồi liếc về phía Gateway đang phát sáng.

Vết nứt trên nền đá đã gần đến vòng tròn các ký tự rune, đe dọa phá hủy chúng.

…Sự cứu rỗi gần kề đến mức cậu có thể cảm nhận nó.

Quay lưng khỏi bục cao, Sunny lắc đầu.

“Đây là một kế hoạch tệ hại.”

“Cậu muốn đi vòng quanh Dream Realm để chiến đấu với Nightmare Creatures ư? Được thôi. Hãy làm điều đó cùng nhau.”

“Chúng ta có thể cố vượt qua Hollow Mountains và tìm đến các Citadel ở phía bên kia. Đó chỉ mới là hướng nam thôi. Chúng ta còn có thể thử hướng bắc, đông và tây, tìm kiếm một Gateway chưa ai khám phá.”

“Có hai người chúng ta sẽ có cơ hội sống sót cao hơn.”

“Hai chúng ta, cùng nhau… vẫn tốt hơn là cô độc. Đúng không?”

Cô lưỡng lự trong một lúc lâu, rồi nhắm mắt lại và từ từ lắc đầu. Khi cô nói, giọng cô đầy vẻ khao khát và mệt mỏi:

“…Không. Tôi không thể. Tôi không thể để cậu ở lại, Sunny. Đi đi! Đi và gặp em gái của cậu.”

“Ít ra, thế giới thực còn có điều gì đó chờ đợi cậu. Tất cả những gì chờ đợi tôi chỉ là sự trống rỗng, đổ máu, và mộ phần.”

“Nếu tôi quay về, điều tương tự như những gì xảy ra ở Bright Castle sẽ lặp lại, hết lần này đến lần khác, cho đến khi không còn gì nữa.”

“Vậy nên, đi đi khi cậu còn có thể.”

Các ký tự rune của Gateway lấp lánh, như thể sắp biến mất.

Cậu nghiến răng.

“…Không.”

Nephis mở mắt và nhìn cậu, vẻ đau đớn hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“Hãy bỏ tôi lại, Sunny. Làm ơn. Đi đi.”

Cậu ngoan cố lắc đầu.

“Tôi không muốn.”

Changing Star im lặng một lúc, nhìn cậu với vẻ đau khổ.

Rồi cô nói, khiến thế giới của cậu sụp đổ:

“Đi đi… Lost from Light.”

Mắt cậu mở to.

Sâu thẳm trong linh hồn mình, có thứ gì đó cựa mình và trỗi dậy từ giấc ngủ, mạnh mẽ.

Không thể bị phá vỡ, bất diệt, không thể chống lại.

Hoàn chỉnh, hoàn hảo và ngọt ngào.

…Trước khi Sunny kịp nhận ra mình đang làm gì, tay cậu đã vung lên, lưỡi kiếm mờ ảo của Moonlight Shard xuất hiện trong tay.

“Dừng lại.”

Tay cậu khựng lại, mũi của thanh stiletto chỉ cách mắt Neph vài centimet.

Run rẩy, cậu nhìn cánh tay mình và cố điều khiển nó tiến lên.

Nhưng nó không hề động đậy.

Như thể cánh tay đó không còn thuộc về cậu nữa.

Trong cơn kinh hoàng tột độ tràn ngập trái tim mình, Sunny đưa ánh mắt lên và nhìn Nephis, mắt cậu mở to kinh ngạc.

“S… sao…”

Một nụ cười buồn bã hiện lên trên môi cô.

“Sao tôi biết ư? …Cassie đã nói với tôi.”

Neph thở dài và nhìn đi nơi khác.

“Cô ấy là người đầu tiên hiểu ý nghĩa của tầm nhìn của mình. Cassie biết rằng hai chúng ta sẽ kết thúc bằng việc chiến đấu với nhau, và rằng tôi sẽ thua. Có lẽ là chết. Cô ấy chỉ không biết bằng cách nào, khi nào, và tại sao.”

“Vì vậy, Cassie đã tiết lộ bí mật của cậu cho tôi, hy vọng rằng nó sẽ cứu mạng tôi vào một ngày nào đó.”

“Nhưng tôi… tôi đã hy vọng rằng tôi sẽ không bao giờ phải sử dụng nó.”

Sunny nhìn cô chằm chằm, quá bàng hoàng để nói bất kỳ điều gì.

Cô mỉm cười buồn bã.

“Vậy đấy. Có lẽ… có lẽ đây là lời tạm biệt.”

“Sunny… tôi hy vọng cậu sẽ tự chăm sóc bản thân mình.”

“Giờ, đi đi. Thoát ra trước khi quá muộn.”

Dù không làm gì cả, cơ thể của Sunny tự di chuyển.

Cậu đứng dậy, quay lại và bước về phía vòng tròn sáng của Gateway.

Bước một, bước hai.

Rồi một bước nữa.

‘Dừng lại. Dừng lại đi!’

Nhưng cơ thể cậu không nghe lời.

Nó chỉ tiếp tục tiến về phía trước, không quan tâm đến mệnh lệnh của cậu.

Một cơn đau âm ỉ tràn ngập vào sâu trong trái tim cậu.

‘Dừng lại!’

Không có gì cậu có thể làm.

Cậu chỉ là một cái bóng kỳ diệu gắn kết với một người chủ; một khi chủ nhân đã ra lệnh, cậu không còn lựa chọn nào ngoài việc phục tùng.

Sunny chầm chậm bước lên bậc thềm của bục Gateway và tiến vào vòng tròn các ký tự rune, rồi bước qua vòng sắt mà không giảm tốc độ.

Ngay khi cậu bước qua, các ký tự rune bừng sáng với ánh sáng mãnh liệt.

Cơ thể của cậu cũng bắt đầu phát sáng.

‘Không! Tôi không chấp nhận!’

Ánh sáng mờ ảo rực rỡ dần lên, đến mức khó có thể nhìn thấy được bóng dáng con người ở giữa nó.

‘Không!’

…Rồi đột nhiên, ánh sáng biến mất, chỉ để lại sự trống rỗng.

Sunny đã biến mất, cuối cùng cũng thoát khỏi cơn ác mộng dài và gian khổ này.

Cuộc hành trình trở về thực tại, một hành trình đã kéo dài hơn một năm, giờ đã kết thúc.

Cậu đã thoát ra, còn sống.

Chỉ vài giây sau khi cậu biến mất trong ánh sáng chói lòa, vết nứt trên nền đá chạm đến vòng tròn các ký tự rune và phá vỡ nó.

Ánh sáng của Gateway trở nên bất ổn rồi nhanh chóng mờ dần.

Đồng thời, mặt trời nhân tạo của Forgotten Shore bùng sáng lần cuối cùng bằng một vụ nổ sáng rực rỡ, rồi vụt tắt.

…Bị bỏ lại một mình trong tòa tháp đang sụp đổ, không còn ánh sáng nào chiếu rọi, hình bóng bị đánh bại, vỡ vụn của Changing Star biến mất vào bóng tối.

[End of volume two: Demon of Change.]

[Kết thúc quyển 2: Con quỷ của sự thay đổi ]

----

[CVT]

Cầu đánh giá bên ngoài truyện, cảm ơn mọi người ạ.

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352..

Chương 351: Once Again - Một Lần Nữa

Đây là lần đầu mình dịch tiếng Anh cho truyện, nên nếu có chỗ nào khó hiểu hoặc xưng hô có vấn đề, các bạn vui lòng bấm "Báo lỗi chương" để mình sửa. Điều này sẽ giúp cho các bạn sau có trải nghiệm tốt hơn. Mình rất cảm ơn mọi người nhiều ạ.

----

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

----

[Volume three: Chained Isles.]

[Quyển 3: Quần Đảo Xiềng Xích.]

-----

Một lần nữa, Sunny lại thấy mình trong không gian vô tận giữa giấc mơ và thực tại.

Xung quanh cậu, không có gì ngoài một khoảng không đen mênh mông, được chiếu sáng bởi vô số ngôi sao sáng rực rỡ.

Giữa những ngôi sao đó, vô số sợi ánh sáng bạc được dệt thành một hoa văn đẹp mắt và phức tạp đến khó tin.

Một lần nữa, cậu cảm thấy như mình đã thoáng thấy cơ chế hoạt động bên trong của Spell.

Liệu đó chỉ là ảo giác, hay giờ cậu có thể nhìn thấy nhiều hơn?

Gần như cậu cảm nhận được rằng đôi mắt của mình giờ có thể nhận ra một dấu hiệu ý nghĩa đằng sau sự rực rỡ to lớn, khó tưởng tượng của sợi dệt thần bí ấy.

...Dù gì đi nữa, giờ cậu đã có đôi mắt của Weaver.

Với một tiếng rên rỉ đau đớn, Sunny buộc mình phải quay mặt khỏi những sợi ánh sáng bạc.

Bí mật ẩn giấu trong hoa văn vũ trụ này lớn đến mức chỉ nghĩ về nó thôi cũng có thể khiến cậu phát điên.

Forgotten Shore đã dạy cho cậu một bài học quan trọng, đó là con người phải cẩn thận với những gì mình nhìn thấy.

Có những thứ không dành cho con người thấy.

...Chưa kể rằng cậu còn những thứ khác để suy nghĩ.

"Nguyền rủa! Nguyền rủa tất cả! Nguyền rủa tất cả các người!"

Giọng cậu tan biến vào bóng tối, đầy sự phẫn nộ không thể diễn tả, đắng cay và đau khổ.

Không có ai ở đó để nghe... trừ Spell, nhưng nó đã chọn cách giữ im lặng một cách tế nhị.

Thở dốc, Sunny siết chặt nắm đấm và nhắm mắt lại.

Cậu không biết điều gì khiến cậu phẫn nộ và đau khổ hơn — việc cậu đã mất Neph, hay việc bí mật của mình đã bị lộ.

Cả hai đều quá đắng cay để có thể chấp nhận.

Tất cả thời gian đó, tất cả những đau khổ đó... vì cái gì?

Cậu đã đánh bại và vượt qua rất nhiều kẻ thù mạnh mẽ, chỉ để rồi True Name của mình bị phát hiện bởi một cô gái yếu đuối, vô ơn, mù quáng?!

Sau tất cả những gì cậu đã làm cho cô ấy...

Sự phản bội của Cassie có lẽ đã làm cậu đau nhất.

"Nguyền rủa cô ấy..."

Một lần nữa, cậu lại là nô lệ.

Cậu đã đi một vòng tròn hoàn hảo và trở lại đúng nơi cậu bắt đầu.

Trong xiềng xích.

Chỉ khác là, thay vì những kẻ nô lệ vô danh, Nephis giờ đã trở thành chủ nhân của cậu.

Nephis...

Sunny nghiến răng và rên lên, một cơn bão cảm xúc mâu thuẫn xé nát trái tim cậu.

'Tại sao cô ấy phải làm như vậy... tại sao...'

Nỗi đau mất cô, hy vọng tìm lại cô... cũng mạnh mẽ và áp đảo như hy vọng rằng cô sẽ chết và biến mất mãi mãi trong địa ngục không khoan nhượng của Dream Realm, để họ không bao giờ phải gặp lại nhau.

Để cậu có thể tự do.

Cậu cào cấu mặt mình, không biết phải xử lý sự xung đột cảm xúc này thế nào.

Đối với một người đã trải qua phần lớn cuộc đời trong cô đơn, không quan tâm đến bất cứ thứ gì, tất cả điều này thực sự quá sức chịu đựng.

May mắn thay, thời gian trong khoảng không vô tận này là một khái niệm kỳ lạ, vì vậy cậu có cả một vĩnh cửu để cố gắng đối mặt với thực tế mới của mình.

Spell giữ im lặng, như thể đang cho cậu cơ hội để làm điều đó.

Một lúc sau — có lẽ là vài giờ, hoặc có thể là vài ngày, hoặc có thể chỉ là một giây — Sunny thở dài.

Một lúc sau nữa, cậu mở miệng và thì thầm:

"...Tôi đã thắng."

Cậu đã sống sót. Ai mà ngờ được chứ?

Hơn một năm trước, cậu đã bị ném vào một vùng của Dream Realm mà chưa con người nào từng thoát ra được, và giờ đây, cậu không chỉ trở về với thực tại, mà còn là một trong những Sleeper mạnh nhất trong lịch sử loài người.

Có lẽ thậm chí là người mạnh nhất.

...Hoặc là người mạnh thứ hai.

Cậu đã sống sót qua vô số nỗi kinh hoàng, vượt qua một biển nguyền rủa trên một chiếc thuyền làm từ xương quỷ, chém hàng trăm Nightmare Creatures, tích lũy kinh nghiệm và những vết sẹo xứng đáng với cả một cuộc đời, chạm vào kiến thức ẩn giấu của các vị thần, chứng kiến một bạo chúa chết và một bạo chúa mới được lên ngôi, đẩy một lời nguyền cổ xưa vào bóng tối của lãng quên và chứng kiến một mặt trời tắt lịm.

Và giờ đây, cậu sắp trở thành một Awakened.

Một người tinh nhuệ trong số những người tinh nhuệ, một người đứng trên đỉnh của xã hội, người được tiếp cận với thức ăn ngon nhất, sự giàu có nhất, những hình thức danh giá cao nhất.

Tất cả... mọi thứ cao nhất.

Tất cả giấc mơ của cậu sẽ trở thành hiện thực.

Tất cả đau khổ của cậu giờ sẽ được đền đáp.

"Tôi sẽ không buồn, tôi sẽ không cay đắng, tôi sẽ không giận dữ. Sao tôi phải thế chứ?"

Cậu đã trải qua cơn ác mộng này để bị bỏ lại với trái tim tan nát ở phía bên kia sao? Không. Cậu đã giành được niềm vui này, sự thỏa mãn này, chiến thắng này...

Và cậu sẽ tận hưởng nó.

Chầm chậm, một nụ cười run rẩy hiện ra trên khuôn mặt của Sunny. Ban đầu, cậu phải ép bản thân, nhưng sau một lúc, nụ cười trở nên chân thật.

"Đúng vậy. Chiến thắng lẽ ra phải ngọt ngào. Vậy hãy xem... tôi nên bắt đầu với gì đây?"

Như thể trả lời cậu, Spell cuối cùng cũng cất tiếng.

Giọng nói của nó nghe có chút kỳ lạ, như thể nó đang tiếp tục một câu sau khi bị ngắt quãng:

[...Cái bóng của ngươi đang tràn đầy sức mạnh.]

[Cái bóng của ngươi đang định hình.]

Đột nhiên, Sunny cảm thấy linh hồn của mình bắt đầu tỏa ra một sức nóng kỳ lạ một lần nữa.

'Chết tiệt...'

[Cái bóng của ngươi đã hoàn thành.]

Một thứ gì đó bên trong cậu nổ tung, nhấn chìm toàn bộ con người cậu bằng một nỗi đau không thể diễn tả.

Với một tiếng hét hoảng hốt, Sunny ngã xuống.

---

'Làm sao... làm sao mà tôi cứ bị ngã mỗi lần tôi đến nơi này...'

Lần đầu tiên Sunny xuất hiện trong khoảng không, cậu quá sốc khi phát hiện ra Aspect của mình thuộc Divine Rank đến nỗi chân cậu khuỵu xuống.

Và giờ đây, do sự biến đổi đau đớn đang diễn ra trong linh hồn cậu, cậu lại rơi vào tình cảnh tương tự một lần nữa.

Vì cậu đã rời khỏi Crimson Spire, Attribute [Soul Conduit] đã biến mất.

Và khi không còn sự can thiệp của nó, quá trình kỳ lạ bắt đầu do sự bão hòa của Shadow Core cuối cùng cũng có thể tiếp tục.

Nó đau đớn y như cậu nhớ.

Nghiến răng để ngăn mình không hét lên, Sunny cố gắng chịu đựng nỗi đau kinh hoàng đó.

Cậu không xa lạ gì với nỗi đau thể xác, nhưng đây là một cái gì đó hoàn toàn khác.

Nó xuất phát từ linh hồn, và vì lý do đó, đau đớn hơn rất nhiều.

'Argh, chết tiệt tất cả!'

Tuy nhiên, nó vẫn chưa tồi tệ như sự tra tấn lạnh lẽo cậu đã trải qua sau khi hấp thụ giọt máu của Weaver, hay cơn ác mộng cậu đã chịu đựng sau lần đầu tiên gặp Black Knight.

Và nó cũng không kéo dài.

Sau một lúc, cơn đau giảm dần, và cuối cùng biến mất, để lại cảm giác tươi mới và trọn vẹn trong cậu.

Sunny cẩn thận đứng dậy và nhìn xuống, kiểm tra xem mình còn nguyên vẹn hay không.

Cậu cảm thấy... mạnh mẽ hơn.

Rất, rất mạnh mẽ.

Mạnh mẽ hơn, nhanh hơn, bền bỉ hơn. Rất nhiều.

Cậu cảm thấy mạnh mẽ đến mức trong một khoảnh khắc, Sunny thậm chí còn tưởng rằng cậu đã vô thức ra lệnh cho cái bóng quấn quanh cơ thể mình, và giờ đang tận hưởng hiệu ứng của sự cường hóa của nó.

Để chắc chắn rằng điều này không xảy ra, cậu theo thói quen nhìn xuống để kiểm tra cái bóng.

...Và đứng sững lại.

'Cái... quái gì đây?'

Cái bóng không quấn quanh cơ thể cậu.

Nó ở đúng vị trí của nó, trên bề mặt vô hình mà Sunny đang đứng, bằng cách nào đó có thể nhìn thấy rõ ràng dù trong bóng tối của khoảng không đen này.

Nhưng nó không ở đó một mình.

Hai cái bóng giống hệt nhau hiện đang nhìn lại Sunny.

Một cái có vẻ ủ rũ và sầu muộn, còn cái kia thì trông vui vẻ và thân thiện...

Chương 352: Monster Core - Lõi Quái Vật

Sunny nhìn chằm chằm vào hai cái bóng, sững sờ.

Sau một lúc, cậu nói với giọng không chắc chắn:

"Ta... ta có đang nhìn nhầm không, hay là có hai ngươi?"

Tất nhiên, những cái bóng không trả lời. Chúng không có dây thanh quản, rốt cuộc là vậy.

Tuy nhiên, cái bóng ủ rũ nhìn cậu với ánh mắt khinh bỉ và lắc đầu đầy giễu cợt.

Trong khi đó, cái bóng thân thiện cúi đầu e thẹn và nhún vai nhẹ.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Nhíu mày, Sunny đứng im trong chốc lát, rồi lao vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn).

Với Attribute [Soul Conduit] đã biến mất, nơi này đã trở lại với vẻ tối tăm thường thấy của nó.

Bề mặt nước yên tĩnh và tĩnh lặng, và hàng trăm cái bóng bất động đứng lặng lẽ trong bóng tối.

Phía trên cậu, những quả cầu sáng chứa đựng các Memory (Ký Ức) xoay tròn xung quanh...

Sunny ngẩng đầu lên, rồi giật mình.

Nơi từng có mặt trời đen của Shadow Core (Lõi Bóng Tối) treo lơ lửng trên biển yên tĩnh, giờ đây... có hai.

Hai Shadow Core giống hệt nhau lơ lửng trên bầu trời đen tối, tỏa ra ánh sáng đen không có ánh sáng.

Cậu chớp mắt.

'Hai... có hai cái.'

Vài phút trôi qua, hoặc ít nhất là thứ gì đó giống như vài phút.

'Có hai... ta có hai lõi... tại sao ta lại có hai lõi?'

Con người chỉ có duy nhất một soul core. Đó là sự thật. Chỉ có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mới có nhiều hơn...

Sunny nhìn xuống tay mình, rồi siết chặt lại, cảm nhận sức mạnh mới tràn qua cơ bắp.

Sau đó, cậu nhăn mặt và ngẩng đầu nhìn lên lần nữa.

"Cái bóng của ngươi đang định hình, cái bóng của ngươi đã hoàn thành..."

Vậy là Spell không nói về cái bóng cáu kỉnh đã đồng hành cùng cậu lâu nay.

Ban đầu, Sunny đã nghĩ rằng cái bóng — và Shadow Core của cậu — đang trải qua một quá trình biến đổi do việc thu thập mảnh vỡ thứ một ngàn, có lẽ đang tiến hóa hoặc thậm chí Thức Tỉnh.

Nhưng Spell thực sự muốn nói rằng cái bóng thứ hai của cậu, và do đó một Shadow Core thứ hai, đã hoàn thành.

Chúng đã được tập hợp từ một ngàn Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) mà cậu đã thu thập.

Điều này khiến cậu trở thành... gì?

Sunny lưỡng lự một chút, rồi ra lệnh cho các cái bóng quấn quanh cơ thể mình.

Cái bóng ủ rũ dường như lắc mắt đầy khinh bỉ trước khi tuân lệnh; cái bóng thân thiện dường như cực kỳ vui mừng làm theo yêu cầu của cậu.

Cả hai di chuyển lên và bao phủ cơ thể cậu.

Ngay lập tức, Sunny cảm nhận sức mạnh vốn đã đáng kể của mình tăng gấp đôi...

Và sau đó gấp ba.

Miệng cậu há ra.

'Quá mạnh... điều này quá mạnh...'

Điều này thật không thể tin nổi!

Để thử nghiệm thêm, cậu ra lệnh cho một trong hai cái bóng trở về bề mặt của mặt nước yên tĩnh.

Chốc lát sau, cậu lại có một cái bóng, nhưng vẫn tận hưởng sự cường hóa quen thuộc, dù nó yếu hơn, trở lại với sức mạnh trước đó.

Rồi cậu triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và ra lệnh cho cái bóng thứ hai quấn quanh lưỡi kiếm của nó.

Giờ đây, cả cơ thể và thanh kiếm của cậu đều được cường hóa. Sau đó, cậu ra lệnh cho cái bóng ủ rũ hợp nhất với cái bóng thân thiện.

Cơ thể cậu không còn được cường hóa nữa, nhưng thanh tachi cứng cỏi giờ đây cảm thấy sắc bén hơn, chết chóc hơn... nguy hiểm hơn.

Cuối cùng, cậu ra lệnh cho một cái bóng rời khỏi Midnight Shard và bao phủ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Hai Memory được cường hóa cùng một lúc.

'Chết tiệt...'

Điều này thật quá tuyệt vời.

Sunny đứng lặng lẽ một lúc, nhìn chằm chằm vào khoảng không xa xăm.

Vậy là đây... đây là mặt độc đáo và mạnh mẽ nhất của Aspect (Khía Cạnh) của cậu.

Một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) sau tất cả, không nhất thiết phải mạnh hơn một khía cạnh thấp hơn.

Nhưng nó có tiềm năng lớn hơn nhiều.

Với lõi thứ hai và một cái bóng thứ hai, khoảng cách giữa Sunny và những Awakened khác sẽ ngày càng lớn.

Và nếu cậu đúng về điều này... nếu cậu đúng, thì đây mới chỉ là khởi đầu.

Bởi vì nếu có một lõi thứ hai, thì rất có thể sẽ có một lõi thứ ba, và sau đó là lõi thứ tư...

Đột nhiên, tất cả đều trở nên rõ ràng.

Tại sao Nephis dường như không bao giờ có thể bão hòa soul core của mình, dù hấp thụ bao nhiêu shard, dù giết bao nhiêu Nightmare Creatures và con người.

Tại sao cô ấy đã bị bất động sau khi giết Gunlaug.

Tại sao cô ấy mạnh hơn, nhanh hơn và quyền năng hơn cậu, ngay cả khi cậu đang ở đỉnh cao.

...Đó là vì Aspect của cô ấy là Divine, giống như cậu.

Nhưng cô ấy đã phát hiện ra bí mật của nó sớm hơn cậu nhiều.

Khi nỗi đau âm ỉ xuất hiện trong tim, Sunny đuổi hình ảnh của Changing Star ra khỏi tâm trí và triệu hồi rune (ký tự rune).

Cậu phải chắc chắn rằng giả thuyết của mình đúng.

Tên: Sunless.

True Name (Tên Thật): Lost from Light.

Rank: Dreamer (Người Mộng Mơ).

Bên dưới đó, những ký tự rune mới đang lấp lánh trong bóng tối. Mắt Sunny mở to.

Class: Monster (Quái Vật).

Shadow Cores: [2/7].

Cậu nhìn chằm chằm vào những ký tự rune phát sáng, gương mặt điềm tĩnh, nhưng trong lòng bùng lên một ngọn lửa đen tối.

...Quái Vật. Hai trong bảy.

Cậu đã đúng.

Con đường tiến bộ của cậu thực sự khác với toàn bộ nhân loại.

Nó khó khăn hơn, lớn hơn... nhưng cũng hứa hẹn hơn rất nhiều.

Lời hứa đó rộng lớn và đáng sợ đến mức cậu không muốn tưởng tượng đỉnh cao của những gì mình có thể đạt được.

Khả năng của nó thật vô biên.

Một con người có bảy lõi và sức mạnh của một titan sẽ có thể làm được gì?

Chướng ngại nào họ không thể vượt qua?

Ai dám đứng cản đường họ?

...Ai dám gọi họ là nô lệ?

Tất nhiên, con đường để tạo ra thêm năm lõi nữa sẽ dài và gian nan.

Nó có thể mất nhiều năm, nếu không nói là nhiều thập kỷ. Nếu cậu có thể sống lâu đến vậy.

Thực ra, quy mô và tham vọng của điều này thật sự điên rồ.

Rốt cuộc, cậu càng mạnh, kẻ thù mà cậu phải đối mặt để thu thập shadow fragment sẽ càng mạnh.

Điều đó gần như là không thể.

...Gần như.

Liệu cậu thực sự sẽ thử?

Sau một lúc, Sunny cúi xuống và tiếp tục đọc các ký tự rune.

Khuôn mặt cậu giống như của một kẻ điên — cùng lúc có cả nét nhíu mày sâu và một nụ cười rộng lớn cùng tồn tại trên đó, tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ.

Nhưng sau đó, nụ cười rộng lớn biến mất, chỉ còn lại sự nhíu mày.

Có một điều gì đó thậm chí còn quan trọng hơn đang chờ cậu trong ánh sáng của những ký tự rune huyền ảo.

Một điều gì đó còn đáng sợ hơn nhiều.

Đọc đến phần thấp nhất của trường rune, cậu thấy:

Aspect: [Shadow Slave].

Aspect Rank: Divine.

Mô tả Aspect: [Ngươi là một cái bóng kỳ diệu còn sót lại bởi một vị thần đã chết.

Là một cái bóng thần thánh, ngươi sở hữu nhiều sức mạnh kỳ lạ và kỳ diệu. Tuy nhiên, sự tồn tại của ngươi trống rỗng và cô độc; ngươi đau buồn về sự ra đi của chủ nhân cũ và khao khát tìm một người chủ mới.]

Ngay bên dưới đó là mô tả về phần của Aspect đã nguyền rủa cuộc đời cậu, biến nó thành một cơn ác mộng:

Innate Ability (Khả Năng Bẩm Sinh): [Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối)].

Mô tả Ability: [Tìm một chủ nhân xứng đáng và cho họ biết True Name của ngươi. Khi họ đọc nó lên thành tiếng, ngươi sẽ bị ràng buộc bởi ý chí của họ, không thể chống lại bất kỳ mệnh lệnh nào.

Việc một cái bóng, chưa nói đến một cái bóng thần thánh, đi lang thang mà không có chủ nhân là điều không đúng.]

...Tuy nhiên, những ký tự rune mô tả Shadow Bond đã xám xịt và vô hồn, như thể Ability này giờ đã bị vô hiệu hóa.

'...Hợp lý.'

Giờ cậu đã có một chủ nhân, rốt cuộc.

Cậu không còn tự do đi lại mà không có một chủ nhân nữa.

Và nói về điều đó...

Ngay bên dưới, những ký tự rune mới giờ đây đang tỏa sáng trong bóng tối:

Master: Changing Star.

Sunny nhìn chằm chằm vào ba từ đó một lúc lâu.

Ai biết được chỉ ba từ lại có thể mang một trọng lượng khủng khiếp đến vậy?

Một ý nghĩa rộng lớn và phức tạp như vậy...

Cuối cùng, cậu hơi lắc đầu và tập trung, làm cho những ký tự rune sáng lên rực rỡ hơn, những ký tự mới xuất hiện từ hư không khi cậu nhìn:

Tên: Nephis.

True Name: Changing Star.

Rank: Dreamer.

Class: Demon.....

Chương 353: Light Bringer - Người Mang Ánh Sáng

Những ký tự rune lấp lánh trong bóng tối yên bình của biển lặng.

Tên: Nephis.

True Name: Changing Star.

Giống như Sunny đã nghi ngờ, True Name này ẩn chứa nhiều ý nghĩa.

Nó không miêu tả một ngôi sao luôn thay đổi, mà là một ngôi sao mang lại sự thay đổi.

Tuy nhiên, có rất nhiều từ để chỉ sự thay đổi trong ngôn ngữ rune, mỗi từ đều ẩn chứa một ý nghĩa riêng biệt.

Từ được sử dụng ở đây mang ý nghĩa về một sự thay đổi thảm khốc mang đến sự hủy diệt và tai họa; đôi khi là xấu, đôi khi là tốt, nhưng luôn luôn tàn nhẫn và đầy tai ương, bao phủ trong sự bất hạnh.

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, Nephis không phải là một Star of Change hay một Star of Ruin, mà là cả hai.

Hai điều này gắn liền với nhau, không thể tách rời, định sẵn để mang lại cả cứu rỗi lẫn sự đọa đày cho những người bị ánh sáng của cô ấy chạm tới.

...Giống như những gì đã xảy ra với những Dreamer (Người Mộng Mơ) định mệnh của Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Có vẻ như Spell rất giỏi trong việc đặt tên.

Nghĩ về True Name của chính mình một cách trầm ngâm, Sunny tiếp tục đọc:

Rank: Dreamer (Người Mộng Mơ).

Class: Demon (Ác Quỷ).

Soul Cores: [3/7].

Soul Fragments: [2749/3000].

Cậu nhìn chằm chằm vào hai dòng cuối cùng, gương mặt tối sầm lại.

'Vậy là... đây là khoảng cách mà cô ấy đã bỏ xa ta.'

Rồi, với một tiếng thở dài nặng nề, cậu quay đi.

Nhiều sự kiện trong vài tháng qua giờ đã trở nên dễ hiểu.

Trong cuộc chiến chống lại Gunlaug, Nephis đã là một Dormant Monster (Quái Vật Ngủ Yên) — giống như cậu bây giờ, một Dreamer sở hữu hai Cores.

Chính vì cô ấy biết rằng việc giết Bright Lord sẽ đưa cô tiến gần đến lõi thứ ba mà cô đã yêu cầu cậu ngăn Caster tấn công cô vào khoảnh khắc yếu đuối đó.

...Và kể từ đó, Changing Star đã gần như đạt được lõi thứ tư.

'Làm sao cô ấy lại nhanh như vậy?'

Sunny đã cố ý tránh bão hòa lõi của mình trong cuộc nội chiến ở Bright Castle.

Nhìn lại, quyết định này hóa ra là sai lầm... hoặc có thể không.

Nếu cậu đã thu thập đủ một ngàn mảnh bóng lúc đó, có lẽ cậu đã chết rồi, bị giết bởi một trong những Vệ Sĩ của Tessai hoặc một Nightmare Creature trong khi hoàn toàn bị vô hiệu hóa bởi quá trình hình thành Shadow Core thứ hai.

Chết tiệt, cậu sẽ bị nghiền nát đến chết bởi một mảnh đá granite rơi xuống nếu không có [Soul Conduit] kìm hãm quá trình tại đúng khoảnh khắc cần thiết.

...Giống như mọi khi, vận rủi khủng khiếp đi kèm với may mắn không thể tin nổi.

Nhưng ngay cả khi cậu đã sở hữu Monster Core lúc đó, cậu sẽ không bao giờ tạo ra được lõi thứ ba, chứ đừng nói đến việc gần đạt được lõi thứ tư.

Điều này là do Nephis có một lợi thế lớn so với cậu trong việc thu thập essence (tinh hoa linh hồn).

Giống như mọi Awakened (Người Thức Tỉnh) khác ngoài Sunny, cô ấy nhận được một phần essence tích lũy của kẻ thù khi giết người, trong khi cậu chỉ nhận được một mảnh bóng duy nhất... hoặc nhiều nhất là vài mảnh, nếu kẻ thù có Rank cao hơn cậu.

Điều này chưa từng xảy ra, nhưng chắc chắn sẽ xảy ra, với vận may của cậu.

Cuộc chiến chống lại Tessai và Gemma chắc hẳn đã là một bữa tiệc thịnh soạn cho Changing Star.

Đặc biệt là khi giết những thành viên kỳ cựu của Host, những người đã tự bão hòa lõi của họ từ lâu.

Cô ấy luôn đứng ở tiền tuyến, chiến đấu, giết chóc, dẫn dắt những người theo cô ấy...

Sunny lặng lẽ nhìn vào bóng tối một lúc lâu, rồi từ từ quay lại các ký tự rune.

Ánh mắt cậu lướt xuống...

Memories (Ký Ức): [Dream Blade] [Starlight Legion Armor] [Dawn Shard] [Dark Wing] [Nameless Sun]...

Có một vài Memory hỗ trợ, bao gồm [Evertwine] — sợi dây vàng mà cậu biết rõ.

Nhưng Sunny không chú ý nhiều đến chúng.

Tầm nhìn của cậu bị thu hút bởi Nameless Sun.

Đó là loại Memory gì và tại sao cậu chưa từng thấy hoặc nghe về nó trước đây?

Memory: [Nameless Sun].

Memory Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Memory Tier: VI.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

Mô tả Memory: [Trong một thời gian dài, Nameless Sun đã chịu đựng sự cô đơn, khao khát tất cả những gì đã mất.

Chỉ khi cô mất đi sự khao khát đó, Crimson Terror của Forgotten Shore cuối cùng mới được sinh ra.]

Đôi mắt cậu nheo lại.

'Vậy... cô ấy đã nhận được một Memory sau khi giết Vessel, đúng như ta nghĩ.'

Một vũ khí Ascended thuộc tầng thứ sáu... Sunny ước rằng cậu có thể nhìn thấy sợi dệt của nó và tìm hiểu xem Memory khủng khiếp đó chứa đựng những phép thuật gì.

Dù chúng là gì, Nameless Sun chắc chắn sẽ rất mạnh mẽ.

Nhưng liệu nó có đủ để giúp Nephis sống sót trong địa ngục tàn nhẫn của Dream Realm không?

Cậu không biết.

Nhíu mày, Sunny tiếp tục đọc các ký tự rune.

Echoes: —

Attributes (Thuộc Tính): [Dreamspawn] [Nephilim] [Flame of Divinity] [The Fire].

Mô tả Attribute [Dreamspawn]: "Ngươi được sinh ra từ hai thế giới, thuộc về cả hai, nhưng không được chào đón ở bất kỳ nơi nào.

Linh hồn ngươi tồn tại ở ranh giới giữa ác mộng và thực tại."

Mô tả Attribute [Nephilim]: "Từng tồn tại những sinh vật khủng khiếp được sinh ra từ sự kết hợp không thánh thiện giữa thần thánh và phàm tục.

Nephilim là những sinh vật đẹp đẽ nhất và kinh hoàng nhất trong số đó."

Mô tả Attribute [Flame of Divinity]: "Linh hồn ngươi bùng cháy với ánh sáng thần thánh."

Mô tả Attribute [The Fire]: "Ngươi đã thừa hưởng dòng dõi của Thần Mặt Trời."

Cậu ngần ngại một chút, nghiên cứu các Attribute của Neph.

'Vậy ra là vậy...'

Sunny luôn tự hỏi Attribute bẩm sinh của cô ấy là gì — cái cốt lõi của tất cả những thứ còn lại, trung tâm của sự tồn tại của cô, giống như đặc điểm [Fated] của cậu.

Cậu thường nghĩ rằng nó liên quan đến quyết tâm, kỹ năng chiến đấu hoặc ý chí.

Nhưng không phải.

Thay vào đó, Attribute bẩm sinh của Neph được gọi là [Dreamspawn] và liên quan đến bản chất của cô ấy như là đứa con của một Hollow mẹ.

Theo một nghĩa nào đó, cô ấy đã được kết nối với Dream Realm — và Nightmare Spell — từ trước khi cô ấy sinh ra.

Đặc điểm cốt lõi của cô ấy là sự đối lập.

Nếu suy đoán của cậu đúng, sự đối lập đó được thể hiện thêm sau khi Nephis đã vượt qua First Nightmare và nhận được Aspect của mình, cùng với một Attribute mới — [Nephilim].

Một lần nữa, nó miêu tả một sinh vật nửa máu: một nửa thần thánh, một nửa phàm tục.

Nửa thần thánh, nửa... Không Xác Định (unknown)?

Đột nhiên, cậu nhớ lại khoảnh khắc Changing Star đã dừng lại và nhìn chằm chằm vào hình khắc của một sinh vật rực rỡ được khắc trên tường của hầm mỏ cổ đại bên dưới Hollow Mountains.

Liệu sinh vật đó có phải là một trong những nephilim không?

Hay là một thiên thần sa ngã, từ đó các nephilim được sinh ra?

Rốt cuộc, sự tương đồng giữa sinh vật đó và sức mạnh của cô ấy thật khó phủ nhận.

Và rồi còn có Attribute cuối cùng, [The Fire].

Sunny xoa mặt.

Một Lineage Attribute, hơi giống với Blood Weave của cậu.

Cuối cùng, ý nghĩa đằng sau từ đó trở nên rõ ràng: Lineage Memories giống như [

Drop of Ichor] có thể truyền lại cho các Awakened những Attribute độc đáo mà, không giống như những Attribute thông thường, dường như có tính di truyền.

Chúng có thể được truyền qua một dòng máu, và ít nhất một trong những đại gia tộc Legacy vĩ đại — gần như đã bị tiêu diệt, Immortal Flame — sở hữu một Attribute như vậy.

Liệu tất cả các gia tộc Legacy vĩ đại — như Song hay Valor — cũng sở hữu một Attribute như vậy?

Liệu đó có phải là điều đã cho phép họ vươn lên đỉnh cao của nhân loại và giành lấy vị trí của mình như những đại gia tộc ngay từ đầu?

'Những kẻ khốn đó có quá nhiều bí mật.'

Sunny cũng không thể không nhận thấy một sự khác biệt nhỏ giữa [Blood Weave] và [The Fire].

Trong khi cái sau chỉ được mô tả đơn giản là "dòng dõi" cái trước lại được mô tả là "dòng dõi cấm".

Điều gì đã khiến Blood Weave trở thành điều cấm kỵ?

Có phải là vì nó không đến từ một vị thần thực sự như Thần Mặt Trời, mà từ Weaver bí ẩn, kẻ được xem là một daemon?

Liệu không ai ngoài các vị thần được phép để lại một Dòng Dõi?

Blood Weave cũng được mô tả là một "dòng dõi không hoàn chỉnh" trong khi The Fire thì không.

"Câu hỏi, câu hỏi...'

Với một tiếng thở dài, Sunny quay lại các ký tự rune một lần nữa.

Aspect: [Light Bringer (Người Mang Ánh Sáng)].

Aspect Rank: Divine.

Mô tả Aspect: [Ngươi là một sinh vật của ánh sáng đã bị trục xuất và bị kết án tồn tại trong bóng tối.

Ngươi mang lại sự rực rỡ và ấm áp đến bất cứ nơi nào ngươi đi, nhưng cùng với đó là một nỗi khao khát không thể diễn tả.]

Aspect Ability: [Soul Flame (Ngọn Lửa Linh Hồn)].

Mô tả Ability: [Linh hồn ngươi cháy bằng ngọn lửa tinh khiết nhất.

Ngọn lửa đó có thể vừa chữa lành vừa hủy diệt, và vừa là phước lành vừa là lời nguyền.]

Innate Ability: [Halfbreed (Nửa Dòng Máu).]

Mô tả Ability: [Ngươi có thể trực tiếp hấp thụ một phần soul essence của bất kỳ Nightmare Creature nào bị ngọn lửa của ngươi tiêu diệt, cũng như của bất kỳ con người nào.]

Flaw: [Pristine Soul (Linh Hồn Tinh Khiết).]

Mô tả Flaw: [Ngươi phải chịu đựng đau khổ để sử dụng sức mạnh của mình.]

Sunny loại bỏ các ký tự rune và đứng im một lúc, suy nghĩ.

Tên của Aspect, Light Bringer, có thể được dịch theo nhiều cách.

Ký tự rune đầu tiên có thể có nghĩa là cả ánh sáng và lửa, và ký tự thứ hai có nghĩa là mang hoặc chịu đựng, tùy vào ngữ cảnh.

Vì vậy, nó cũng có thể là Fire Bearer, không phải là điều tạo ra nhiều sự khác biệt.

Những điều còn lại cậu đã biết hoặc nghi ngờ từ trước, vì vậy không có gì khiến cậu ngạc nhiên nhiều.

Chỉ có Ability bẩm sinh kỳ lạ, Halfbreed, là có phần mới mẻ.

Nephis đã từng đề cập rằng cô ấy có thể làm điều gì đó tương tự, nhưng không chia sẻ chi tiết.

Cũng thật thú vị khi tên Flaw của cô ấy là Pristine Soul, trong khi của cậu là Clear Conscience.

Họ thật là một cặp hoàn hảo, một người lạc lối khỏi ánh sáng, người kia là nguồn sáng.

...Một người là chủ, người kia là nô lệ.

Cậu nghiến răng và nhắm mắt lại trong giây lát.

Còn điều gì nữa để chú ý?

Attribute [Soul Conduit] đã biến mất.

Có vẻ như mặt trời nhân tạo hoặc chính Crimson Spire đã chịu quá nhiều tổn hại và sụp đổ, do đó loại bỏ nó.

Cậu đã thoát ra kịp lúc.

'Tôi đoán không còn nhiều bí mật giữa chúng tôi nữa.'

Sunny chắc chắn rằng Nephis có thể triệu hồi một ký tự rune mới, ghi là "Nô Lệ".

Giống như cậu giờ có thể truy cập tất cả thông tin về cô ấy, cô ấy cũng sẽ biết mọi thứ về cậu.

Bản chất độc nhất của lõi của cậu, các mảnh bóng, danh tính thực sự của Marble Saint, mặt nạ của Weaver... cô ấy sẽ biết tất cả.

Điều đó có thể sẽ gây ra một số vấn đề...

Trước khi cậu kịp hoàn thành suy nghĩ đó, Spell lại cất tiếng, giọng nói của nó lấp đầy khoảng không đen tối bằng những lời thì thầm du dương:

[Ấn Ký Thứ Hai đã bị phá vỡ.]

[Đang thức tỉnh các sức mạnh đang ngủ yên...]

'Chết tiệt! Ta suýt quên mất!'

Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không với đôi mắt mở to.

Cậu sắp Thức Tỉnh...

Chương 354: Awakening - Thức Tỉnh

Giống như sau First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) Sunny đột nhiên cảm nhận được điều gì đó thức tỉnh bên trong cậu.

Hồi đó, cậu cảm thấy như sức mạnh mới này đến từ bên trong linh hồn mình thay vì từ một nguồn bên ngoài.

Lần này cảm giác rất tương tự, chỉ là mãnh liệt hơn, rõ ràng hơn.

Nó đến từ các Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của cậu.

Chúng đang tỏa ra một sức nóng mờ ảo, nhưng gần như có thể cảm nhận được.

Năng lượng đang lưu thông khắp cơ thể cậu, thay đổi nó, làm cho nó mạnh hơn.

Cảm giác này hơi giống với cảm giác mà cậu có mỗi khi nhận được một mảnh bóng, nhưng mạnh mẽ hơn rất nhiều.

...Mạnh hơn gấp nghìn lần.

Và sâu hơn nữa.

Với một tiếng thở nhẹ không thể nghe thấy, Sunny từ từ ngồi xuống và khoanh chân lại, sau đó nhắm mắt lại, tập trung vào quá trình biến đổi.

Mọi sợi dây trong cơ thể cậu nhanh chóng tràn đầy năng lượng bí ẩn.

Cảm giác phấn khích quen thuộc tràn ngập cậu, lan tỏa khắp tâm trí như một làn sóng ấm áp.

Tuy nhiên, Sunny muốn cảm nhận nhiều hơn, hiểu nhiều hơn.

Cậu muốn ghi nhớ khoảnh khắc này trong từng chi tiết.

Dù sao thì đây cũng là chiến thắng của cậu.

Bên dưới những thay đổi về thể chất mà cơ thể cậu đang trải qua để trở nên tốt hơn, mạnh mẽ hơn, hoàn hảo hơn... là một thay đổi khác, tinh tế nhưng cũng không kém phần đáng kinh ngạc.

Nó đang xảy ra với linh hồn của cậu.

Sunny không có từ ngữ nào để miêu tả nó, nhưng biết rằng cậu chưa từng trải qua điều gì tuyệt vời như vậy.

Sự biến đổi của linh hồn không hề đau đớn, như quá trình tạo ra Shadow Core thứ hai, và cũng không gần như tra tấn khủng khiếp như nỗi đau mà việc tiêu thụ một giọt máu thần thánh đã gây ra cho cậu.

Nó cảm giác... tự nhiên, đúng đắn, và sâu sắc.

Như thể cậu đang tiến gần hơn một bước để trở thành hoàn thiện, trở thành điều mà cậu luôn được định sẵn để trở thành.

Một sinh vật tốt hơn.

Chẳng bao lâu, những làn sóng nhiệt đập dồn dập rút đi, thay thế bằng một làn sóng lạnh buốt êm dịu.

Nỗi đau âm ỉ trong tim cậu, đã tồn tại từ khi rời khỏi Forgotten Shore, giảm đi một chút.

Tâm trí cậu trở nên bình tĩnh và tĩnh lặng.

Sunny cảm thấy như... như một thanh kiếm đã được tôi luyện và cường hóa trong lò nung lửa, một sinh vật làm từ thép lạnh, tinh khiết và kiên cường.

Cậu từ từ thở ra và mở mắt.

Cơ thể cậu cảm thấy mạnh mẽ hơn, nhanh hơn và bền bỉ hơn, tương tự như khi được bao bọc trong cái bóng.

Sự thay đổi đủ rõ rệt, và cậu biết rằng nó sẽ càng trở nên lớn hơn nếu cậu sử dụng một hoặc cả hai cái bóng để thực sự cường hóa bản thân.

Nhưng đó không phải là sự khác biệt chính.

Sunny biết rằng chất lượng thực sự tách biệt Awakened (Người Thức Tỉnh) khỏi Dreamers (Người Mộng Mơ) không phải là sức mạnh thể chất, mà là một khả năng bẩm sinh mới.

Giống như Dreamers có được khả năng cảm nhận và tương tác với soul core, Awakened có thể làm điều tương tự với soul essence (tinh hoa linh hồn).

Nhưng biết và cảm nhận là hai điều khác nhau.

Trước đây, cậu có thể cảm nhận mơ hồ Shadow Core của mình.

Cảm giác đó mơ hồ và khó nắm bắt, nhưng không thể nhầm lẫn.

Cậu cảm nhận được sự trống rỗng của nó khi bắt đầu hành trình, và cảm nhận được nó tràn đầy sức mạnh khi gần kết thúc.

Giờ đây, sức mạnh đó không còn bị giam giữ bên trong Shadow Cores nữa, mà phá vỡ, lưu thông tự nhiên khắp cơ thể cậu.

Nó lưu thông chậm rãi, đi đến và trở về từ các lõi, thụ động bão hòa xương và cơ bắp của cậu bằng sức mạnh.

Sunny theo bản năng cảm nhận rằng, với một số luyện tập, cậu sẽ có thể điều khiển dòng chảy của shadow essence để tập trung nó vào một khu vực nhất định.

Cậu có thể tiêu tốn một lượng essence để mang lại sức mạnh bùng nổ cho cánh tay trong một thời gian ngắn, hoặc bơm đôi chân của cậu với sức mạnh để nhảy lên cả chục mét lên không trung.

Tóm lại, không phải là cậu đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ và sẽ luôn như vậy, đâm xuyên tường và phá hủy những thứ tinh tế một cách vô tình.

Thay vào đó, bằng cách khôn ngoan điều khiển shadow essence, cậu sẽ có thể trao cho bản thân những đợt bùng nổ sức mạnh phi thường thực sự trong thời gian ngắn.

Phần còn lại của thời gian, cậu sẽ tận hưởng một hiệu ứng thụ động nhỏ hơn nhiều, nhưng vẫn đáng kể khi cơ thể cậu được bão hòa với essence lưu thông tự do.

'Lại phải luyện tập thêm...'

Giờ đây Sunny có thể điều khiển shadow essence theo bản năng, nhưng nếu muốn thực sự làm chủ và làm điều đó hiệu quả hơn, cậu sẽ phải học hỏi từ những Awakened có kinh nghiệm.

Một số giảng viên tại Học Viện tồn tại chỉ để dạy cho những người mới Thức Tỉnh về điều đó.

Và rồi còn có một lớp chiến thuật chiến đấu hoàn toàn khác mà cậu sẽ phải hiểu và làm chủ.

Sleepers (Kẻ Ngủ) suy nghĩ giống như con người bình thường, chỉ là với nhiều sức mạnh và công cụ hơn.

Nhưng những trận chiến của Awakened thì mang tính chiến thuật hơn rất nhiều.

Trong khi essence luôn tự phục hồi đến mức tối đa của core, nó mất thời gian.

Trong thực tế của một trận chiến, đó là một nguồn tài nguyên có giới hạn.

Vì điều đó, người ta phải thông minh và cẩn thận về cách và khi nào sử dụng nó.

Cậu cũng sẽ phải hấp thụ càng nhiều shadow fragments càng tốt để tăng dung lượng của các lõi.

May mắn thay, giờ đây cậu đã có hai lõi, điều này đã mang lại cho cậu một lợi thế lớn so với những Awakened khác.

Nhưng chất lượng tuyệt vời mới mà cậu đã nhận được không phải là điểm cuối của sự Thức Tỉnh.

Sự kiện chính vẫn chưa xảy ra...

Spell lại lên tiếng, khiến cậu tràn ngập mong đợi.

[Đang thức tỉnh Aspect Ability...]

[...Aspect Ability đã được nhận.]

[Tên Ability: Shadow Step.]

Sunny chớp mắt, sau đó vội vã triệu hồi các ký tự rune.

Tên: Sunless.

True Name: Lost from Light.

Rank: Awakened.

Class: Monster.

Shadow Cores: [2/7].

Shadow Fragments: [0/2000].

Đúng như dự đoán, cả hai lõi của cậu không còn Dormant nữa, thay vào đó trở thành Awakened.

Các shadow fragments đã bị tiêu thụ để cung cấp năng lượng cho sự Thức Tỉnh, đưa cậu về con số không đau đớn.

'Một nghìn mảnh, biến mất chỉ trong nháy mắt...'

Tuy nhiên, cậu không thực sự thất vọng.

Lượng essence bị tiêu hao trong quá trình Thức Tỉnh tương ứng trực tiếp với dung lượng khởi đầu của lõi, và do đó, mức độ của sự biến đổi thể chất mà một Sleeper sẽ trải qua.

Bằng cách thu thập một nghìn mảnh bóng và bão hòa hoàn toàn lõi đầu tiên, Sunny không chỉ nhận được lõi thứ hai, mà còn đảm bảo sẽ có được những lợi ích tốt nhất mà một Sleeper có thể mơ ước.

Rất ít Awakened đã bão hòa hoàn toàn các lõi của mình trước khi trở về từ chuyến hành trình đầu tiên đến Dream Realm, và giờ đây, Sunny là một trong số họ.

Sự khác biệt không lớn, nhưng từng chút sức mạnh đều quan trọng trong những tình huống sinh tử.

'Đủ trì hoãn rồi!'

Nôn nóng, cậu gạt bỏ những suy nghĩ về các lõi và mảnh bóng, rồi tìm mô tả về Ability mới của mình.

Aspect Ability: [Shadow Step].

Mô tả Ability: [Ngươi có thể di chuyển tự do giữa các cái bóng, du hành từ cái này đến cái kia trong nháy mắt.]

Nhìn vào các ký tự rune lấp lánh, Sunny nhanh chóng nhận ra rằng có một nụ cười ngu ngốc trên khuôn mặt mình.

'Dịch chuyển... đó là dịch chuyển tức thời, đúng không?'

Đó chắc chắn là một dạng dịch chuyển tức thời.

Một Ability như thế này sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc chơi.

Khả năng di chuyển của cậu sẽ trở nên thực sự đáng kinh ngạc.

Không chỉ cậu có thể áp dụng nó để di chuyển, khiến những cuộc phiêu lưu tương lai vào Dream Realm trở nên dễ dàng và an toàn hơn, mà nó còn có thể đóng vai trò quyết định trong một trận chiến.

Có gì nguy hiểm hơn một sát thủ có thể xuất hiện từ hư không và biến mất trong chớp mắt?

Không có nhiều thứ thật sự đáng sợ hơn điều đó...

Tất nhiên, cậu sẽ phải thử nghiệm và học cách sử dụng toàn bộ tiềm năng của Ability tuyệt vời này...

Phạm vi của nó là bao nhiêu, chẳng hạn?

Liệu cậu có thể nhảy đến bất kỳ cái bóng nào trong tầm mắt, hay bất kỳ cái bóng nào trong phạm vi Shadow Sense của mình?

Một cái bóng có cần phải đủ sâu và lớn để cậu có thể lọt qua, hay thậm chí những cái nhỏ nhất và mờ nhạt nhất cũng sẽ đủ?

Và còn về những cái bóng của cậu thì sao?

Liệu cậu có thể gửi một cái bóng đến một điểm nào đó, rồi bước ra khỏi nó, giống như Saint thường làm?

Cậu không thể chờ đợi để tìm hiểu.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra, còn hai thứ khác mà cậu phải xem.

Một là Memory mới mà cậu vừa nhận được.

Thứ kia — và là thứ khiến cậu tràn ngập sự mong đợi lo lắng — quan trọng hơn nhiều.

Đó là di vật mà cậu sẽ nhận được vì đã làm chủ bước đầu tiên của Shadow Dance.

Với một Legacy Relic trong tay và một Lineage Attribute chảy qua dòng máu của mình, Sunny sẽ đủ điều kiện để tạo ra gia tộc Legacy của riêng mình.

Thậm chí một đại gia tộc!

...Không phải là cậu đang có kế hoạch làm điều đó.

Nhưng trước khi Sunny kịp nhìn vào các ký tự rune tương ứng, Spell đột nhiên thì thầm vào tai cậu:

[Thức dậy, Sunless!]

Và ngay lập tức, khoảng không đen tối đầy những ngôi sao sáng và ánh sáng bạc biến mất...

Chương 355: Back to Reality - Trở Lại Thực Tại

Tại một trong những tầng hầm của khu phức hợp bệnh viện Học Viện, trong một căn phòng nhỏ chứa đầy thiết bị y tế và chiếc dream pod khổng lồ, một cô gái mảnh mai với mái tóc vàng nhạt đang ngủ dưới lớp kính trong suốt, khuôn mặt cô được bao quanh bởi những làn hơi lạnh.

Đột nhiên, một loạt đèn sáng lên trên bề mặt pod, và các thiết bị y tế trong phòng bắt đầu hoạt động, phát ra những âm thanh khác nhau.

Vài giây sau, cô gái mở đôi mắt xanh rực rỡ của mình và hét lên.

...Tại tầng trên cùng của một cơ sở chăm sóc tư nhân ở trung tâm thành phố, trong một căn phòng rộng rãi với những cửa sổ cao và nội thất sang trọng, một chiếc sleeping pod hiện đại đứng lặng lẽ dưới ánh nắng mặt trời.

Một y tá ngồi trên chiếc ghế thoải mái bên cạnh, theo dõi các chỉ số sinh tồn của một chàng trai trẻ đẹp trai đang ngủ bên trong.

Trong suốt ba năm qua, chưa một phút nào mà chàng trai này bị bỏ lại một mình.

Chiếc pod của cậu luôn được bao quanh bởi những bó hoa tươi, và luôn có người túc trực để theo dõi.

Trong ba năm, hoa và y tá đã đến và đi, nhưng chàng trai trẻ vẫn không thay đổi.

Không có gì về cậu thay đổi.

Đột nhiên, y tá mở to mắt.

Ngay sau đó, chiếc sleeping pod sáng rực lên.

Nắp của nó nhanh chóng trượt sang một bên và biến mất vào một khoang chứa đặc biệt.

Bóng dáng bên trong từ từ bay lên trong không trung, như thể được kéo lên bởi một lực vô hình.

Chàng trai trẻ đẹp trai đang... bay lơ lửng.

Y tá đứng yên trong vài giây, kinh ngạc.

Sau đó, cô vội vàng chạy đến bảng điều khiển trên tường và nhấn nút gọi.

...Trong một căn hộ nhỏ ở một trong những khu vực ít danh giá hơn của thành phố, trong một căn phòng bé tí, một cô gái trẻ cao ráo đang nằm trong một chiếc pod cũ kỹ, hầu như không còn hoạt động.

Đây có lẽ là đại diện cuối cùng của dòng sản phẩm này, đã ngừng sản xuất từ lâu.

Dù vậy, nó có vẻ là thứ xa xỉ nhất trong căn hộ này.

Cửa phòng mở, để lọt vào tiếng phát sóng tin tức.

Một giọng nói dễ chịu và tự tin đang nói:

"...số lượng người Thức Tỉnh bất thường! Kính thưa quý vị, chúng tôi... chúng tôi hiện đang nhận được báo cáo từ các phóng viên và sẽ cập nhật cho các bạn về sự kiện này ngay lập tức. Trong khi đó, các đại diện của các gia tộc Legacy lớn..."

Đột nhiên, âm thanh của buổi phát sóng bị cắt đứt, thay thế bằng một sự im lặng nặng nề và vô vọng.

Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân dè dặt có thể nghe thấy, tiến gần đến căn phòng nơi pod đang đặt.

Chỉ vài giây sau, một nắm đấm đập mạnh vào lớp kính bọc thép của nắp pod từ bên trong, khiến một mạng lưới vết nứt lan ra khắp nó.

...Quay lại Học Viện, trong một căn phòng giống hệt căn đầu tiên, đèn đột ngột nhấp nháy rồi tắt hẳn.

Căn phòng giờ đây bị bao trùm bởi bóng tối tuyệt đối.

Một thứ gì đó rơi xuống với tiếng động lớn như sấm, và sau đó, một giọng người đầy đau đớn rít lên:

"Chết tiệt!"

Một khoảnh khắc sau, đèn sáng trở lại, để lộ một chàng trai trẻ gầy guộc với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen đang đứng gần một máy theo dõi y tế bị lật.

Trên gương mặt cậu lộ rõ vẻ bối rối và hoang mang.

Nắp của chiếc sleeping pod vẫn đóng kín.

Tuy nhiên, bên trong nó đã trống rỗng.

...Cách đó vài trăm mét, nằm sâu hơn dưới lòng đất, có một căn phòng khác.

Căn phòng này lớn hơn một chút và được canh gác cẩn thận hơn nhiều so với các căn phòng khác.

Bên trong là một chiếc sleeping pod đơn giản.

Dưới lớp kính trong suốt của nó, một cô gái trẻ với làn da trắng như ngà và mái tóc dài màu bạc đang ngủ, không bị quấy rầy bởi bất cứ thứ gì.

Mặc dù bên ngoài đang ngày càng trở nên náo động, nhưng bên trong căn phòng yên tĩnh này, mọi thứ vẫn rất bình yên.

Không có gì thay đổi.

Pod không sáng lên, các thiết bị y tế vẫn im lặng.

Bị giam cầm trong chiếc quan tài bằng kính của pod, cô gái trẻ tiếp tục mơ, như thể bị nguyền rủa phải sống mãi trong cơn ác mộng của mình.

---

Sunny nhìn quanh căn phòng nhỏ, từ từ nhận ra mình đang ở đâu.

...Học Viện. Cậu đã quay lại Học Viện.

Cậu đã trở lại thế giới thực.

Cậu nhìn quanh, nhận thấy các thiết bị y tế và chiếc sleeping pod, tất cả đều đang sáng rực với ánh sáng của những tín hiệu báo động.

Pod vẫn đóng kín.

'Làm thế quái nào mà mình ra ngoài được?'

Nói về điều đó...

Nhìn xuống, Sunny nhận ra rằng cậu đang trần truồng.

Để tránh những tình huống khó xử, cậu triệu hồi Puppeteer's Shroud.

Khi bộ giáp tự dệt ra từ những sợi dây đen và bao phủ làn da cậu, Sunny cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

...Tuy nhiên, cậu phải kiềm chế bản thân không triệu hồi Midnight Shard nữa.

Bản năng của cậu gào thét, yêu cầu cậu vũ trang trong một môi trường xa lạ.

Nhưng đây là thế giới thực.

Cậu phải điều chỉnh hành vi của mình.

Quyết định mặc đồ đã chứng minh là đúng.

Chỉ vài giây sau khi cậu đã làm điều đó, cánh cửa phòng mở ra, và một người phụ nữ mặc áo khoác trắng lao vào.

Nhìn thấy Sunny, cô ta đứng khựng lại.

Đôi mắt cô mở to vì kinh hãi, và cô đưa tay lên che miệng, như thể đang cố gắng nén một tiếng hét.

'Chuyện gì xảy ra với cô ta vậy?'

Sunny cau mày, chớp mắt vài lần, rồi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trên một trong những máy y tế.

'...Ồ.'

Vì cả Sleepers lẫn Awakened đều du hành đến Dream Realm bằng linh hồn, cơ thể thực của cậu hoàn toàn nguyên vẹn, không có lấy một vết sẹo nào.

Tuy nhiên, điều này không thể nói về Puppeteer's Shroud.

Bộ giáp lụa bị rách nát và bẩn thỉu, trông như những mảnh vải rách.

Hơn nữa, nó bị bao phủ bởi nhiều máu đến mức khó có thể nhận ra rằng vải của nó từng có màu xám.

Nhìn vào bác sĩ với vẻ ngượng ngùng, Sunny nặn ra một nụ cười và nói bằng giọng khàn khàn của một người chưa nói chuyện trong hơn một năm:

"Ơ... chào? Tôi có thể xin một bộ quần áo sạch được không?"

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào cậu vài giây, sau đó nói với giọng run rẩy:

"Slee... Awakened Sunless? Ngài đã tỉnh?"

'Ngài... cô ta vừa gọi mình là ngài?'

Sunny mỉm cười.

"Tôi cũng hy vọng là vậy. Dù sao thì tôi cũng đã ngủ được một năm và hai tuần."

Bác sĩ cuối cùng cũng có vẻ thả lỏng và nhìn cậu với vẻ vui mừng, ánh mắt tràn đầy niềm vui sướng.

Vài giây sau, cô ta mỉm cười nhẹ và nói, giọng đầy sự ngưỡng mộ chân thành:

"Chào mừng ngài trở lại thế giới thực!"..

Chương 356: Interview with the Shadow - Cuộc Phỏng Vấn với Cái Bóng

Hôm nay, khu phức hợp bệnh viện và ban quản lý của Học Viện hoàn toàn hỗn loạn.

Những tuần sau khi đông chí luôn là khoảng thời gian bận rộn đối với tất cả những người làm việc ở rìa xã hội của các Awakened, vì hầu hết Sleepers đã mạo hiểm vào Dream Realm trong năm đó thường quay trở lại trong vòng một đến hai tuần, rất hiếm khi là một tháng.

...Tất nhiên, chỉ những người sống sót mới quay lại.

Sự Thức Tỉnh đột ngột của rất nhiều Sleepers đã biến mất trong nhiều năm, được xem như đã mất không thể cứu vãn, đã tạo ra một làn sóng chấn động lan rộng khắp nhân loại. Và những người ở Học Viện đang ở trung tâm của cơn bão đó.

Dù hỗn loạn, nhưng đây vẫn là một sự hỗn loạn đầy niềm vui.

Trong một văn phòng nhỏ tại tầng mặt đất của bệnh viện, một cô gái trẻ mặc quần âu đen và áo blouse trắng đang ngồi sau bàn làm việc, vội vàng tổng hợp một bản báo cáo ngắn.

Cô có mái tóc nâu đậm, được buộc gọn gàng thành một chiếc đuôi ngựa cao, và đeo cặp kính dày liên tục trượt xuống mũi, khiến cô phải đẩy nó lên.

Cô gái trẻ là một trong những nhân viên hành chính được giao nhiệm vụ phỏng vấn ban đầu các Sleepers trở về.

Vì vậy, cô đã chứng kiến nhiều điều không tưởng và nghe được nhiều câu chuyện khó tin.

Và, đáng buồn thay, còn nhiều câu chuyện đau lòng hơn.

Nhưng hôm nay là một ngày hoàn toàn khác biệt trong sự nghiệp của cô.

Những Sleepers mà cô phỏng vấn hôm nay đều là những trường hợp bất thường, từng người một. Những điều họ kể khiến máu trong người cô lạnh buốt, và trí tưởng tượng của cô không tài nào lý giải nổi.

Cô thậm chí có cảm giác muốn gạt bỏ những báo cáo của họ là sai sự thật, nhưng biết rằng điều đó gần như không thể — công nghệ phát hiện nói dối được tích hợp trong các bức tường của văn phòng sẽ khiến việc nói dối trở nên rất khó khăn.

'Thật đáng kinh ngạc... tất cả bọn họ đều thật đáng kinh ngạc...'

Để sống sót lâu đến vậy trong một vùng của Dream Realm bị cắt đứt hoàn toàn khỏi lãnh thổ của nhân loại, nơi đầy những Nightmare Creatures mạnh hơn bất kỳ Dreamer nào có thể trở thành... thành tựu của những người trẻ tuổi dũng cảm này thật sự đáng khâm phục.

Điều đó làm cô cảm thấy tràn đầy lòng trắc ẩn, tự hào và hy vọng.

Nhân loại hôm nay đã nhận được một món quà bất ngờ nhưng tuyệt vời.

Hoàn thành bản báo cáo và gửi nó cho cấp trên, cô gái trẻ nhấn nút để báo cho Sleepers tiếp theo biết rằng đã đến lượt họ vào.

Cánh cửa văn phòng mở ra, và một chàng trai trẻ với mái tóc đen và làn da nhợt nhạt bước vào.

Vì tính chất công việc của mình, cô đã quen với việc tương tác với những người cực kỳ ưa nhìn — hầu như tất cả Awakened đều dễ nhìn, suy cho cùng.

Chàng trai trẻ trước mặt cô không phải là người nổi bật nhất về ngoại hình trong số họ, nhưng vì lý do nào đó, cô không thể rời mắt trong vài giây, một nụ cười tự nhiên xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Có điều gì đó khó nắm bắt về chàng trai trẻ khiến người ta chú ý, gần như yêu cầu sự chú ý.

Cậu có vóc dáng nhỏ nhắn, với cơ thể mảnh khảnh và làn da trắng hoàn hảo.

Đôi mắt đen của cậu ánh lên vẻ hài hước, hơi tinh quái.

Chàng trai trẻ không thực sự đẹp trai, nhưng với thân hình nhỏ nhắn, làn da nhợt nhạt và mái tóc đen, cậu trông giống như một búp bê sứ tuyệt đẹp.

Và có một... sự kỳ lạ tinh tế nào đó về cậu.

Cô gái trẻ không thể diễn tả thành lời, nhưng dường như mọi chuyển động, mọi lời nói của cậu đều có chút không hoàn toàn đúng. Không thực sự sai, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.

Đặc điểm này vừa đáng sợ vừa cuốn hút.

Đó là lý do khiến cô không thể ngừng chú ý đến cậu nhiều hơn so với các Sleepers khác mà cô đã phỏng vấn hôm nay.

Chàng trai trẻ mỉm cười và ngồi xuống đối diện cô. Đáp lại, nụ cười của cô rộng thêm một chút.

"Chào bạn. Tôi là Teddy, và hôm nay tôi sẽ là người phỏng vấn bạn, Awakened... ừm..."

Tất nhiên, cô đã biết tên của cậu.

Hồ sơ của cậu đã mở trên màn hình trước mặt cô, chứa đựng tất cả thông tin mà Học Viện có về chàng trai trẻ dễ chịu này.

Nhưng điều quan trọng là phải tạo ra một môi trường thân thiện để giúp các Sleepers thư giãn. Sau những trải nghiệm của họ trong Dream Realm, hầu hết đều căng thẳng và lo lắng.

'Xếp thứ hai từ dưới lên trong bảng xếp hạng... tội nghiệp cậu ấy, tôi không thể tưởng tượng những nỗi kinh hoàng mà cậu ấy đã phải sống sót qua...'

Chàng trai trẻ trả lời với giọng điệu dễ chịu:

"Sunless. Nhưng mọi người thường gọi tôi là Sunny.

Vì vậy, ừm... Awakened Sunny, tôi đoán vậy?

Không, nghe kỳ lắm. Gọi tôi là Sunny thôi."

Teddy gật đầu, rồi gõ vài từ vào máy tính bảng của mình.

"Tôi sẽ hỏi bạn một loạt câu hỏi về thời gian của bạn trong Dream Realm.

Mục đích của cuộc phỏng vấn này là để làm phong phú thêm kiến thức của chúng tôi về nó, cũng như để chúng tôi biết cách hỗ trợ bạn tốt hơn trong tương lai.

Bất kỳ thông tin nhỏ nào bạn có thể cung cấp đều có thể giúp các Dreamers trong tương lai vượt qua thử thách của họ, nhưng tất nhiên, bạn không phải trả lời nếu không muốn."

Awakened Sunless... Sunny... gật đầu nghiêm túc.

"Tôi hiểu rồi.

Tôi hứa sẽ thành thật và chỉ nói sự thật.

Bạn thấy đấy, tôi là một người rất trung thực."

Teddy mỉm cười và hỏi câu hỏi đầu tiên:

"Bạn đã ở trong Dream Realm bao lâu?"

Sunny thở dài.

"Một năm và vài tuần. Mặc dù, ừm... cảm giác lâu hơn nhiều."

Điều đó khớp với thông tin trong hồ sơ.

'Thật khủng khiếp. Cả một năm ở đó...'

Cô mỉm cười khích lệ.

"Tôi hiểu rồi.

Bạn đã làm rất tốt, Sunny.

Rất ít Dreamers có thể sống sót lâu như vậy, đặc biệt là trong một khu vực như... Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đúng không?"

Cậu khẽ rùng mình trước khi trả lời:

"Ừ. Đó là cái tên mà chúng tôi gọi nó."

Teddy gõ thêm vài từ nữa.

"Từ các cuộc phỏng vấn với những Dreamers khác, chúng tôi đã xác nhận rằng khu vực của Dream Realm mà bạn đã được gửi đến có đầy những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có cấp bậc Awakened (Người Thức Tỉnh) trở lên. Bạn có thể xác nhận thông tin đó không?"

Chàng trai trẻ trở nên nhợt nhạt hơn một chút và gật đầu lần nữa.

"Ừ.

Awakened, Fallen (Sa Ngã)... cả Corrupted (Tha Hóa) nữa, mặc dù chúng chỉ xuất hiện vào ban đêm."

Teddy thêm vài dòng vào báo cáo và hỏi:

"Bạn có tham gia vào các trận chiến chống lại những Nightmare Creatures này không?

Nếu có, bạn đã giết bao nhiêu con?"

Sunny im lặng trong vài giây, rồi giơ tay lên và bắt đầu đếm trên đầu ngón tay với vẻ mặt suy tư.

"Ừm, ba hoặc bốn..."

Cô bắt đầu gõ và nghĩ:

"Ba, bốn sinh vật Awakened.

Tội nghiệp cậu nhóc trông yếu đuối như vậy, nhưng lại có thể đánh bại bốn quái vật mạnh hơn mình nhiều, mặc dù đứng thứ hai từ dưới lên trong bảng xếp hạng.

Làm tốt lắm, Sunny.

Cậu thực sự đáng khâm phục."

Nhưng Sunny chưa nói hết.

"...hàng trăm."

Teddy đứng hình, nhìn chằm chằm vào màn hình.

"Xin lỗi?"

Chàng trai trẻ suy tư gãi cằm và nói:

"Ừ, tôi nghĩ là đúng rồi. Khoảng bốn trăm."

Sau một khoảng im lặng dài và lúng túng, cậu hỏi:

"Xin lỗi Teddy, mọi thứ ổn chứ?"

Cô gật đầu từ từ, sau đó nặn ra một nụ cười.

"...Mọi thứ ổn, Sunny.

Tôi... xin lỗi.

Chúng ta sẽ phải tạm dừng cuộc phỏng vấn ở đây."

Cậu nhìn cô với vẻ ngạc nhiên chân thành và chớp mắt vài lần.

"Thật sao? Tại sao?"

Cô khẽ hắng giọng, sau đó trả lời với giọng nhỏ nhẹ:

"Tôi... e rằng tôi không đủ tư cách để tiến hành cuộc phỏng vấn này.

Cấp trên của tôi sẽ sớm gặp cậu, Sun... Awakened Sunless.

Xin hãy chờ trong vài phút."

Sunny thở dài.

"Ôi, thôi được rồi.

Rất vui được gặp bạn."

Nói xong, cậu nở một nụ cười rạng rỡ...

Chương 357: Risk and Reward - Rủi Ro và Phần Thưởng

Sunny rời khỏi văn phòng của những đặc vụ chính phủ với một tâm trạng kỳ lạ.

Cuộc trò chuyện diễn ra đúng như cậu đã lên kế hoạch.

Ngay cả khi một chuyên gia có cấp bậc cao hơn được gọi vào, cậu vẫn có thể điều khiển cuộc phỏng vấn theo hướng mà mình muốn, thao túng cả câu hỏi lẫn câu trả lời để đạt được kết quả mong muốn.

Cuối cùng, cậu muốn mọi người biết rằng mình là một người phi thường... nhưng không quá phi thường để làm lu mờ những người xuất sắc nhất.

Một người thuộc tầng lớp cao nhất của những Awakened trẻ tuổi, nhưng cũng đứng ở tầng dưới cùng của tầng lớp đó.

Mặc dù cậu đã giữ kín những thành tựu phi thường nhất của mình, việc tiết lộ nhiều bí mật về kỹ năng, cấp độ sức mạnh và thành tích của mình vẫn khiến cậu cảm thấy kỳ lạ.

Sunny đã quen với việc giả vờ làm một kẻ hề thảm hại đến mức gỡ bỏ chiếc mặt nạ đó để lộ ra một chiếc mặt nạ khác, ít kỳ quặc hơn, là điều không dễ dàng đối với cậu.

Và thế nhưng, đây là điều cậu phải làm.

Sau khi Thức Tỉnh, cậu không có một giây phút nào để thực sự suy nghĩ kỹ càng về mọi thứ. Cậu phải trải qua một loạt các bài kiểm tra y tế và tâm lý, tiếp theo là một cuộc phỏng vấn dài.

Tuy nhiên, cậu đã nhận ra một điều rất rõ ràng.

Tình hình của cậu đã thay đổi một cách cơ bản.

Giờ đây, khi bí mật quan trọng nhất của mình đã bị tiết lộ và Nephis đã trở thành chủ nhân của cậu, dường như một gánh nặng đè nén đã được nhấc khỏi ngực cậu.

...Thay vào đó là một gánh nặng khác, còn khủng khiếp hơn.

Dù sao đi nữa, cậu cuối cùng cũng có thể cho phép mình thư giãn một chút... ít nhất là trong một thời gian. Không phải vì cậu tin tưởng cô ấy đến vậy, mà vì hiện tại cô ấy đang bị mắc kẹt trong Dream Realm, không thể thực thi sự kiểm soát của mình lên cậu ngay cả khi cô ấy muốn.

Theo một cách nào đó, nếu xét về việc cơn ác mộng tồi tệ nhất của cậu trở thành hiện thực, đây là phiên bản tốt nhất có thể xảy ra.

Sau cùng, cậu có rất nhiều thời gian để suy nghĩ về các biện pháp đối phó và chuẩn bị cho bất kỳ điều gì tương lai sẽ mang lại.

Đi bộ qua các hành lang của khu phức hợp bệnh viện, Sunny đang chìm đắm trong suy nghĩ.

Một điều cậu chắc chắn là một cái bóng thần thánh như cậu chỉ có thể có một chủ nhân.

Vì vậy, cậu không còn phải lo lắng về việc ai đó phát hiện ra Tên Thật của mình và biến cậu thành nô lệ nữa, ít nhất không phải lúc này.

Lưỡi dao của máy chém đã treo trên đầu cậu bấy lâu nay giờ đã biến mất.

Tuy nhiên, cậu vẫn giữ bí mật về sự tồn tại của Tên Thật, chỉ vì một lý do đơn giản — cậu không biết điều gì sẽ xảy ra nếu Nephis chết.

Cậu sẽ được tự do mãi mãi? Hay chết theo cô ấy?

Cậu cảm thấy rằng không lý thuyết nào trong số này là đúng.

Thứ nhất vì mô tả của Aspect nói rằng cậu là một cái bóng thần thánh đã mất chủ nhân... điều đó có lẽ có nghĩa là cậu có thể mất thêm một chủ nhân và vẫn sống sót.

Thứ hai, vì những ký tự rune của Shadow Bond đã trở nên xám xịt và không còn sinh khí, nhưng không biến mất.

Điều đó có nghĩa là chúng có thể một lần nữa phát sáng với ánh sáng siêu phàm trong tương lai.

Vì vậy, lời giải thích hợp lý nhất là cậu sẽ an toàn miễn là Nephis còn sống, và nếu cô ấy bị giết, bất kỳ ai cũng có thể sử dụng Tên Thật chống lại cậu một lần nữa.

Một nét cau mày sâu xuất hiện trên gương mặt cậu.

Làm sao ai có thể sống sót trong những tàn tích hoang tàn của Forgotten Shore?

Biển đen đã biến mất, nhưng mặt trời cũng vậy.

Hầu hết các Nightmare Creatures đã chết, nhưng những sinh vật mạnh nhất vẫn sống sót.

Có vẻ như Changing Star đã thoát khỏi Crimson Spire sụp đổ, ít nhất là vậy.

Cô ấy sẽ làm gì bây giờ?

Cố gắng vượt qua Hollow Mountains để đến được các Pháo Đài của con người, hay thử vận may ở các khu vực chưa được khám phá ở phía bắc, phía tây hoặc phía đông?

Cơ hội để cô ấy trở lại thế giới thực còn sống là bao nhiêu?

Nếu là bất kỳ ai khác, Sunny sẽ nói rằng xác suất bằng không.

Nhưng đó là Nephis, suy cho cùng. Vì lý do nào đó, cậu chắc chắn rằng cô ấy sẽ sống sót, bằng cách nào đó.

Vậy nên, vâng.

Mặc dù còn nhiều điều chưa rõ, tình hình của cậu đã thay đổi một cách cơ bản.

Cậu đã là một Awakened, có nghĩa là có vô số khả năng trước mắt cậu.

Để có được những cơ hội tốt nhất và được đối xử thuận lợi nhất, cậu cần một thứ: địa vị.

Ở thời điểm này, tiếp tục giả vờ là một kẻ yếu đuối chỉ còn là một trở ngại.

Sunny muốn gặt hái càng nhiều phần thưởng càng tốt mà không đặt mình vào rủi ro.

Đó là lý do tại sao cậu đã thay đổi mô hình hành vi thông thường của mình và cung cấp cho các đặc vụ chính phủ đủ thông tin để vẽ nên hình ảnh cậu là một Awakened xuất chúng.

Không phải cậu có nhiều lựa chọn.

Sớm muộn gì, mọi người cũng sẽ biết ít nhất một số điều về khoảng thời gian của cậu tại Forgotten Shore và thấy rằng một kẻ yếu đuối đơn giản là không thể sống sót qua tất cả những điều đó.

May mắn thay, không thiếu những cá nhân xuất chúng đã Thức Tỉnh hôm nay.

Vào bất kỳ ngày nào khác, mô tả của Sunny về khả năng của cậu sẽ tạo ra một cú hích lớn.

Nhưng hiện tại, cậu chỉ là một trong hàng trăm người.

Nói về những người đó...

Rẽ qua một góc, Sunny đột nhiên thấy mình đứng giữa một đám đông nhỏ.

Hàng chục thanh niên nam nữ đang đứng giữa một sảnh nhỏ, hầu hết mặc những bộ quần áo tập luyện đơn giản do bệnh viện cung cấp, giống như cậu.

Trên gương mặt họ là một loạt cảm xúc không thể tả: vui mừng, buồn bã, lo lắng, mong đợi...

Hầu hết đều đang nhìn vào một màn hình nhỏ hiển thị danh sách dài các cái tên.

Đây là những người sống sót của Dreamer Army.

Không phải tất cả mọi người đều có mặt ở đây, tất nhiên.

Một số đã trải qua nhiều năm tại Forgotten Shore và đã được chuyển đến các cơ sở khác bởi chính phủ hoặc gia đình của họ.

Sunny không thấy Seishan, Kai, hay Effie.

...Cũng không thấy Cassie.

Gương mặt cậu tối sầm lại.

Sự vắng mặt của hai người đầu tiên có thể hiểu được.

Kai có lẽ đang được chăm sóc tại một cơ sở chăm sóc VIP đắt đỏ, trong khi Seishan phải được giữ trong pháo đài của gia tộc cô.

Tuy nhiên, cậu không biết hai người còn lại ở đâu.

Sunny do dự trong giây lát, rồi nhìn vào danh sách tên hiển thị trên màn hình.

Trước khi cậu có thể đọc được gì, ai đó nhanh chóng bước đến... và ôm chầm lấy cậu.

'Gì thế...'

Ngước lên, Sunny thấy một chàng trai trẻ mơ hồ quen thuộc đang ôm cậu trong một cái ôm đầy nhiệt tình.

Một lát sau, chàng trai trẻ buông cậu ra và nhìn xuống với đôi mắt ngấn lệ:

"Sunny!

Cậu cũng ở đây à!"

Trước khi cậu kịp trả lời, một biểu cảm nghiêm túc xuất hiện trên gương mặt chàng trai trẻ.

Với giọng nói run rẩy đầy cảm xúc, cậu ta nói:

"Cảm ơn cậu!

Cảm ơn cậu rất nhiều, Sunny.

Nếu không có cậu và cái bóng của cậu, chúng tôi sẽ không bao giờ đến được Gateway."

Khi nghe những lời này, những người khác quay lại.

Ngay khi họ thấy Sunny, những nụ cười rạng rỡ bừng lên trên khuôn mặt họ.

Một tiếng ồn ào vang lên từ đám đông:

"Chào các cậu!

Sunny ở đây rồi!"

"Cảm ơn cậu, anh bạn!"

"Chúng tôi sẽ không bao giờ quên những gì cậu đã làm cho chúng tôi!"

Sunny nhìn họ, ngơ ngác.

'Kỳ lạ... chuyện này thật kỳ lạ...'

Kể từ khi cậu tỉnh lại gần sleeping pod, những con người bình thường đã đối xử với cậu bằng sự tôn trọng tột cùng.

Họ thậm chí còn sử dụng kính ngữ, gọi cậu là "ngài" hay "Awakened Sunless."

Và giờ đây điều này... tại sao mọi người lại thân thiện và vui mừng khi gặp cậu như vậy?

Cậu chưa từng trải qua điều gì như thế này trước đây.

Đây có phải là cảm giác khi trở thành một Awakened?

Sau khi hàng chục thanh niên tiến lại gần bắt tay hoặc vỗ vai cậu vui vẻ, cậu nở một nụ cười ngượng ngùng.

"Ừm... cũng rất vui được gặp lại các cậu."

Cô gái trẻ hiện đang đối diện với cậu mỉm cười đáp lại.

Tuy nhiên, gương mặt cô sau đó tối sầm lại.

"Cậu có nghe được tin gì về Lady Nephis sau khi quay lại không?"

Cậu sững người, rồi lắc đầu.

"Không.

Còn các cậu?"

Cô quay lại nhìn màn hình, những giọt nước mắt bắt đầu trào ra trên khóe mắt.

"Không có gì.

Không ai trong chúng tôi nghe được gì.

Trong số tất cả những người đã đến Spire, chỉ có hai người là không rõ tung tích.

Cô ấy... chúng tôi nghĩ cô ấy vẫn còn ở trong đó."

Sunny im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Ai là người thứ hai?"

Cô gái trẻ thở dài.

"Sir Caster.

Không ai nhìn thấy cậu ấy gần Gateway.

Chắc cậu ấy đã đi giúp cô ấy ngăn chặn Terror, và... và..."

Giọng cô run rẩy.

"...có người nói rằng cậu ấy đã chết.

Ôi trời ơi!

Điều gì sẽ xảy ra nếu Lady Nephis cũng chết?"

Sunny ngần ngừ vài giây, khuôn mặt hiện lên nét u ám, rồi nhẹ nhàng siết vai cô và lặng lẽ bước đi...

Chương 358: Shadow Step - Bước Nhảy Bóng Tối

Nhân viên bệnh viện đã cung cấp cho mỗi Awakened mới một căn phòng nhỏ tại một trong những tầng hầm của khu phức hợp để họ có nơi nghỉ ngơi và làm quen với các khả năng mới trong khi chờ đợi những chỗ ở lâu dài hơn — tất nhiên, nếu họ có ý định ở lại Academy.

Đây cũng là nơi họ có thể đưa gia đình vào trò chuyện và dành thời gian riêng tư. Hiện tại, rất nhiều cuộc đoàn tụ đầy cảm xúc đang diễn ra trong những căn phòng tương tự quanh phòng của Sunny, đặc biệt vui mừng và đau lòng vì những người sống sót từ Dreamer Army đã trải qua nhiều năm dài trên Forgotten Shore.

Họ đã trải qua địa ngục, thực sự, nhưng những người thân yêu của họ trong thế giới thực cũng đã phải chịu đựng rất nhiều.

...Tất nhiên, Sunny không biết gì về điều đó. Không ai đang đợi cậu trở về.

Dù sao đi nữa, căn phòng mà cậu được cung cấp cũng đủ thoải mái. Có một khu vực để tập luyện, một cái bàn với bình nước và vài món ăn nhẹ, một chiếc ghế sofa, và thậm chí cả một cái giường.

Tất nhiên, không ai trong số những người trở về sẽ ngủ, ít nhất là trong vài ngày tới.

Cuối cùng, Sunny có thể thấy một chuỗi ký tự mới xuất hiện ở cuối trường runes lấp lánh:

Gateway: —

Thông thường, tên của Gateway mà một Awakened đã sử dụng lần cuối sẽ được viết ở đó. Đây là điểm neo của họ trong Dream Realm.

Mỗi khi một Awakened chìm vào giấc ngủ, họ sẽ được đưa đến Gateway mà họ đã neo vào, dành một khoảng thời gian trong Dream Realm — hoặc là bao lâu tùy ý, hoặc là chỉ trong thời gian ngắn cho đến khi linh hồn của họ sẵn sàng du hành giữa các thế giới một lần nữa — và sau đó đi qua Gateway để tỉnh lại trong thực tại.

Tuy nhiên, Gateway của Forgotten Shore đã bị phá hủy. Vì lý do đó, mỗi người sống sót của Dreamer Army giờ đây không có neo trong Dream Realm. Điều đó không có nghĩa là họ sẽ ở lại thế giới thức mãi mãi.

Thay vào đó, điều đó có nghĩa là họ sẽ bị đưa đến một Gateway ngẫu nhiên ngay khi họ chìm vào giấc ngủ, giống như lần đầu tiên họ bước vào vùng đất của những cơn ác mộng. Viễn cảnh bị phó mặc cho Spell một lần nữa không kém phần đáng sợ.

Đặc biệt là đối với Sunny, người luôn gặp xui xẻo khi thấy mình trong những hoàn cảnh khắc nghiệt nhất.

Tuy nhiên, tình huống này không thực sự tồi tệ như vậy.

Có một cách để một Awakened mới có thể thay đổi điểm neo của họ mà không cần dựa vào may mắn. Đó là nhờ đến sự giúp đỡ của một Saint, người có thể đưa họ đến Dream Realm mà không cần liên quan đến Spell, xuất hiện gần điểm neo của Saint đó.

Tất nhiên, điểm neo đó rất có thể nằm trong một trong các Citadel của loài người, cho phép Awakened tự neo mình vào Gateway trong lãnh thổ loài người.

Chỉ có vài chục Saint còn sống trên toàn nhân loại, vì vậy đối với một Awakened bình thường, sự giúp đỡ của họ không dễ có được.

Tuy nhiên, Sunny không phải là một Awakened bình thường. Thực tế, không ai trong số những người sống sót từ Dreamer Army là bình thường.

Mỗi năm, những Awakened triển vọng nhất mới được tuyển dụng bởi các Citadel quyền lực và được cung cấp phương tiện để neo mình vào Gateway của Citadel đó. Mọi người đều hưởng lợi từ thỏa thuận này — những Awakened tài năng có cơ hội thay đổi điểm neo nếu họ muốn, trong khi các Citadel có được những người bảo vệ mạnh mẽ mới hoặc những thợ thủ công tài giỏi để cải thiện điều kiện sống và cơ sở hạ tầng của họ.

Với sự phi thường của một trăm người sống sót từ Forgotten Shore và hoàn cảnh của họ bất thường như thế nào, sẽ có một cuộc chiến tuyển dụng nhỏ diễn ra trong vài ngày tới. Các Citadel thịnh vượng sẽ cạnh tranh để có được quyền thêm những người trẻ xuất chúng này vào dân số của họ, hứa hẹn những phần thưởng lớn và tốt hơn, như trong một cuộc đấu giá.

Chính phủ cũng chắc chắn sẽ can thiệp, giúp đỡ những ai vì lý do nào đó không tìm được một Citadel để gọi là nhà.

Những người sống sót của Dreamer Army chỉ cần tỉnh táo đủ lâu để đưa ra lựa chọn và giải quyết các chi tiết về điểm neo trong tương lai của họ. Vì thể chất của họ vượt trội so với con người bình thường, họ không cần ngủ mỗi ngày, vì vậy hai hoặc ba ngày không phải là vấn đề.

...Sunny có rất nhiều việc phải làm trong vài ngày này.

Điều đầu tiên cậu chú ý sau khi rút lui về phòng riêng của mình là thử nghiệm giới hạn của Shadow Step.

Kết quả của những thử nghiệm này khiến cậu ngạc nhiên một cách dễ chịu.

Như cậu đã nghi ngờ, khả năng di chuyển giữa các cái bóng giống như một dạng dịch chuyển tức thời kỳ lạ. Cậu có thể bước vào một cái bóng đủ lớn để bao trùm cơ thể mình và ngay lập tức xuất hiện từ một cái bóng khác.

Tuy nhiên, khoảng cách của cú nhảy đó không quá lớn. Hiện tại, nó thậm chí còn nhỏ hơn phạm vi của Shadow Sense của cậu, khoảng chục mét hoặc hơn. Tuy nhiên, cậu biết rằng phạm vi đó sẽ tăng lên khi cậu hấp thụ thêm các shadow fragments, giống như phạm vi của Shadow Control đã tăng lên tại Forgotten Shore.

Có một ngoại lệ cho quy tắc đó.

Cậu có thể di chuyển giữa các cái bóng của mình bất kể chúng cách nhau bao xa.

Đến giờ, cậu có thể kiểm soát các cái bóng của mình từ khoảng cách vài cây số. Điều đó có nghĩa là, nếu cả hai được gửi theo các hướng ngược nhau và đạt đến giới hạn của phạm vi Shadow Control, cậu có thể ngay lập tức bao phủ khoảng bốn cây số trong chưa đầy một giây.

Và đó chỉ là một mặt của Shadow Step. Mặt khác, có lẽ, thậm chí còn kỳ diệu và bất ngờ hơn.

Trước đây, cậu có thể di chuyển qua các cái bóng như thể mình là một trong số chúng, gần như không thể bị phát hiện.

Nhưng bây giờ, cậu có thể thực sự trở thành một phần của các cái bóng, lặn vào chúng và trở nên vô hình. Điều này không chỉ làm cho cậu hoàn toàn không thể bị phát hiện bằng thị giác, thính giác và khứu giác, mà còn cho phép cậu di chuyển với tốc độ cực nhanh qua bất kỳ cái bóng nào không bị gián đoạn, bất kể nó dài và rộng đến đâu.

Ở trạng thái đó, cậu miễn nhiễm với các cuộc tấn công vật lý, nhưng cũng không thể thực hiện các cuộc tấn công vật lý của riêng mình.

Điều đó cũng khiến cậu cảm thấy rất kỳ lạ. Kiểu như... yên bình. Sunny phải liên tục nhắc nhở bản thân phải tập trung và không quên mình đang làm gì.

Khả năng đó sẽ trở nên thực sự đáng kinh ngạc vào ban đêm hoặc trong lòng một hệ thống hang động khủng khiếp nào đó, như cái mà họ đã đi qua trong cuộc thám hiểm đến Hollow Mountains.

Tóm lại, Shadow Step là một kỹ năng tuyệt vời.

Tuy nhiên, nó đi kèm với một cái giá.

Không giống như Shadow Control, thứ tự nhiên với Sunny như thở, việc sử dụng Shadow Step yêu cầu cậu tiêu tốn essence. Khoảng cách cậu di chuyển với mỗi cú nhảy và thời gian cậu dành cho việc trở nên vô hình càng lớn, cậu càng phải tiêu hao nhiều essence hơn.

Sunny nghi ngờ rằng cú nhảy bốn cây số trong lý thuyết sẽ tiêu tốn toàn bộ essence của cậu, để lại cả hai lõi của cậu khô khốc như sa mạc.

Tiêu hao essence không giống như tiêu hao shadow fragments, tất nhiên. Linh hồn của cậu luôn từ từ tạo ra essence, cuối cùng lấp đầy lõi của cậu đến dung lượng tối đa, trong khi shadow fragments tăng dung lượng tối đa đó và được sử dụng để tạo lõi mới, cũng như biến Echoes thành Shadows.

Tuy nhiên, cậu cũng cần essence để chiến đấu hiệu quả và sử dụng những phù phép mạnh mẽ hơn của các Memories cấp cao hơn, vì vậy việc cân bằng việc sử dụng nó là một nhiệm vụ tinh tế.

Thực sự, việc trở thành một Awakened đã mở ra một tầng cơ hội mới tuyệt vời và những vấn đề phức tạp tiềm ẩn.

Đó là rất nhiều thứ để tiếp thu.

...Nhưng cậu sẽ dần dần làm chủ chúng.

Ngồi trên sàn của căn phòng tạm thời, Sunny thở dài và triệu hồi những ký tự rune.

Cuối cùng, đã đến lúc nhận phần thưởng của cậu.

Cậu đã làm rất nhiều việc và nỗ lực rất nhiều để đến được đây.

Đầu tiên, lặp đi lặp lại cùng một cú chém kiếm hàng ngàn lần, ngày này qua ngày khác, cho đến khi tay cậu chảy máu và cơ bắp kêu gào vì đau đớn.

Học những bài katas cơ bản và các động tác của phong cách chiến đấu linh hoạt của Nephis, rồi thu thập đủ hiểu biết để biến nó thành phong cách của riêng mình.

Gần như chết đi để nhận món quà từ sự minh mẫn, sau đó chiến đấu chống lại Shadow Saint và từ từ tích hợp kỹ thuật vững chắc của cô ấy vào lối đánh của cậu.

Quan sát chuyển động của cái bóng của mình để nhận ra sự khác biệt nhỏ trong cách nó giữ tư thế, sau đó dành vô số giờ để cố gắng giải mã ý nghĩa ẩn giấu đằng sau nó, cho đến khi tâm trí của cậu dường như sắp nổ tung.

Giải quyết bí ẩn đó và du hành ngược thời gian để quan sát sự ra đời của tên nô lệ vô danh trong ngôi đền, và vũ điệu tuyệt đẹp của mẹ anh ta.

Và rồi, quá trình rèn luyện gian khổ và đầy đau đớn để biến tầm nhìn của cậu về nghệ thuật chiến đấu đầy bí ẩn và tuyệt vời thành hiện thực.

Chỉ để cuối cùng thành công trong trận chiến đầy máu lửa với Nephis.

Trong tất cả những thành tựu của mình, có lẽ đây là điều cậu tự hào nhất.

Bởi vì Shadow Dance hoàn toàn là của riêng cậu.

Đó là thứ mà cậu tạo ra từ hư không, thứ phản ánh và bộc lộ bản sắc cá nhân của cậu.

Sunny chưa từng nhận được bất kỳ loại thừa kế nào, vì vậy di sản này, thứ được cậu tạo ra cho chính mình, giữ một vị trí đặc biệt trong trái tim cậu.

...Nhìn vào những ký tự rune lấp lánh, cậu đọc:

Aspect Legacy: [Shadow Dance].

Shadow Dance Mastery Level: [1/7].

First Relic: [Claim].

Second Relic: Chưa nhận.

Third Relic: Unearned…

Nín thở, cậu tập trung vào các ký tự rune mô tả relic đầu tiên và thì thầm:

"Claim."

Khi Sunny nhìn, các ký tự rune phát sáng rực rỡ trong vài giây, và sau đó thay đổi.

First Relic: Đã nhận được.

Và ngay sau đó, Spell thì thầm vào tai cậu:

[Bạn đã nhận được một Aspect Legacy Relic.]

[Bạn đã nhận được một Shadow: Soul Serpent.]..

Chương 359: Soul Serpent - Xà Hồn

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune (ký tự rune) một lúc, sau đó hơi nghiêng đầu.

'Một Shadow (Cái Bóng)...'

Đây thật là một món quà bất ngờ.

Thông thường, một Legacy Relic (Di Vật Di Sản) sẽ xuất hiện dưới dạng Memory (Ký Ức) hoặc hiếm khi là Echo (Vọng Ảnh). Có lẽ còn có những loại Relic khác ngoài kia, nhưng cậu chưa từng nghe thấy.

Nhưng điều đó cũng không có ý nghĩa gì nhiều. Đến giờ, Sunny đã tin chắc rằng còn rất nhiều thứ mà cậu cũng như những người bình thường khác chưa từng nghe về. Những Người Thức Tỉnh (Awakened) luôn giữ nhiều bí mật.

Tuy nhiên, việc nhận được một Shadow khiến cậu rất ngạc nhiên.

Nhìn lên, cậu thấy các rune mới xuất hiện từ không trung:

Shadows: [Marble Saint] [Soul Serpent].

Sunny do dự trong vài khoảnh khắc, rồi lén lút nhìn xung quanh. Căn phòng nhỏ trống trải và yên tĩnh.

Cảm thấy có chút ngớ ngẩn, Sunny lắc đầu và triệu hồi Shadow mới của mình để xem rõ hơn.

Một cơn gió nhẹ lướt qua tóc cậu, và trong giây tiếp theo...

Không có gì xảy ra.

'Hả?'

Sunny cau mày nhìn quanh căn phòng, sau đó gãi đầu.

'Chuyện gì thế? Con rắn chết tiệt ở đâu?'

Cậu đã hy vọng sẽ thấy một con rắn khổng lồ làm từ bóng tối xuất hiện trước mặt mình, với vảy đen dày như giáp và cái miệng rộng đủ để nuốt chửng kẻ thù của cậu. Hoặc ít nhất là một con rắn có kích cỡ bình thường!

Nhưng không có gì.

Cậu thậm chí còn kiểm tra xem liệu có cái bóng mới nào gia nhập hai trợ thủ vô giá của mình không, nhưng không. Cả hai vẫn nằm yên trên sàn, một dường như hài lòng, cái còn lại thì buồn chán và luôn trong tâm trạng tồi tệ.

'Kỳ lạ...'

Cậu đưa tay lên để dụi mắt, nhưng dừng lại ngay lập tức.

"Cái gì vậy?"

Có gì đó tối màu trên da cổ tay cậu, ló ra một chút từ dưới tay áo.

Làm theo trực giác, Sunny đứng dậy một cách vội vàng và cởi áo của bộ đồ tập được cung cấp bởi nhân viên của khu phức hợp bệnh viện. Để trần từ eo trở lên, cậu nhìn chính mình qua mắt của cái bóng.

'...Hả?!'

Trên làn da nhợt nhạt của cậu, một hình ảnh tinh xảo của một con rắn đen được xăm, chi tiết đến mức nó dường như đang sống. Con rắn quấn quanh tay và thân mình cậu, đuôi của nó nằm ngay trên tay phải, đầu của nó nằm ngay trên tay trái.

"...Cái gì? Mình... có hình xăm à?"

Trong bóng tối của căn phòng nhỏ, con rắn gần như trông như đang di chuyển dưới làn da cậu, hai chiếc răng nanh cong có vẻ như sắp xuyên thủng bề mặt. Nó thật nổi bật, đẹp đẽ, và đáng sợ.

Tất nhiên, Sunny nhận ra con rắn ngay lập tức. Cả nô lệ đền thờ vô danh và mẹ của hắn đều có một hình ảnh rất giống đánh dấu trên da của họ.

Đó là dấu ấn của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Nhưng tại sao Shadow mới của cậu lại biến thành một hình xăm?

Bối rối, Sunny lắng nghe cơ thể và linh hồn của mình, cố gắng cảm nhận xem có gì thay đổi hay không.

Và chẳng bao lâu sau, cậu nhận thấy một sự khác biệt nhỏ.

Dòng chảy của shadow essence (bản chất bóng tối) trong cơ thể cậu đã thay đổi. Nếu trước đây nó lưu thông một cách tự nhiên, thì giờ đây, nó dường như đi theo cuộn của con rắn, di chuyển nhanh hơn và có chủ đích hơn, như thể được dẫn dắt bởi chúng.

'Soul Serpent... thứ này tăng cường khả năng điều khiển shadow essence của mình sao?'

Để thử nghiệm, Sunny đổ essence vào tứ chi của mình rồi thực hiện một vài động tác của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Sau đó, cậu nhảy từ cái bóng này sang cái bóng khác vài lần, tiêu tốn thêm essence.

Cậu cảm nhận sự khác biệt ngay lập tức. Không chỉ cậu có thể kiểm soát essence tốt hơn, mà nó dường như cũng tiêu hao chậm hơn, và phục hồi nhanh hơn.

Soul Serpent (Xà Hồn) hoạt động như một kênh dẫn cho nó, tồn tại cả trên mặt vật chất và tâm linh. Như vậy, nó được kết nối cả với các lõi của cậu và cơ thể cậu, tạo ra một cây cầu kỳ lạ giúp Sunny sử dụng shadow essence một cách hiệu quả hơn.

'Đây là... một Shadow rất hữu dụng.'

Những từ đó thật sự là một cách nói thiếu sót. Sunny đã hiểu rõ tầm quan trọng của việc quản lý essence đối với Người Thức Tỉnh — bất kỳ công cụ nào có thể tăng cường khía cạnh đó của sức mạnh đều thực sự quý giá.

Và cậu đã có được một thứ tuyệt vời như vậy, gần như miễn phí.

Cậu cũng chắc chắn rằng con rắn này sẽ chỉ trở nên mạnh mẽ hơn trong tương lai, miễn là cậu tiếp tục nuôi nó, tất nhiên.

...Nhưng làm thế nào cậu có thể "cho ăn" một hình xăm?

Bối rối, Sunny suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng lại tập trung vào các rune một lần nữa.

Shadow: [Soul Serpent].

Shadow Rank: Dormant (Ngủ Yên).

Shadow Class: Monster (Quái Vật).

Shadow Attributes: [Shadow Guide] [Soul Weapon].

Shadow Description: [Khi kết thúc, Shadow (Bóng Tối) là vị thần cuối cùng bị tiêu diệt. Nhiều người đã căm hận hắn vì đã tạo ra cái chết, nhưng cuối cùng, cái chết đã ôm lấy tất cả.]

Ghi nhận chi tiết thú vị về mối liên hệ giữa Shadow God (Thần Bóng Tối) và cái chết, Sunny hạ ánh mắt xuống.

Tuy nhiên, dòng cuối cùng, cái mà cậu đã quen với việc chú ý nhất khi nói đến Saint (Thánh Nhân) lại bị thiếu. Không có chỉ dẫn nào về việc cần bao nhiêu mảnh bóng tối để giúp con rắn tiến hóa.

Sunny cau mày.

Nghĩ kỹ lại...

Cái Shadow kỳ lạ này rõ ràng có liên quan đến linh hồn của cậu. Có lẽ không phải ngẫu nhiên mà nó là một quái vật — Sunny bản thân cũng là một quái vật, suy cho cùng. Vậy, có thể, con rắn này sẽ không tiến hóa Class của nó như Saint đã làm, bằng cách tiêu thụ lõi linh hồn của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) phù hợp. Có lẽ nó sẽ phát triển cùng với Sunny.

Nhưng tại sao nó lại thuộc Rank Ngủ Yên trong khi Sunny đã là Người Thức Tỉnh?

'Hả...'

Có lẽ... có lẽ Rank của nó không gắn liền với linh hồn của Sunny, mà với sự hiểu biết của cậu về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)? Hiện tại, cậu mới chỉ làm chủ bước đầu tiên trong số bảy bước của nghệ thuật chiến đấu này, và con rắn thuộc Rank đầu tiên trong số bảy Rank. Liệu nó sẽ tiến hóa lên Rank cao hơn nếu cậu làm chủ nhiều bước hơn?

Suy nghĩ miên man, Sunny thở dài và chuyển sự chú ý sang các thuộc tính của Shadow.

[Shadow Guide] Attribute Description: "Soul Serpent dẫn dắt shadow essence khi nó lưu thông qua cơ thể của bạn."

[Soul Weapon] Attribute Description: "Soul Serpent có thể biến thành một vũ khí."

'Biến thành một vũ... chờ đã, gì cơ?'

Sunny chớp mắt vài lần, rồi nhìn chằm chằm vào cổ tay trái của mình, nơi đầu của Soul Serpent được vẽ dưới da. Những chiếc vảy của nó tinh xảo đến mức dường như sinh vật này đang di chuyển.

Giờ đây... nó thực sự đang di chuyển.

Theo lệnh của Sunny, Soul Serpent trườn lên tay cậu, rồi thoát ra khỏi đó, biến thành một thanh kiếm đen tối. Khi các vòng cuộn di chuyển qua cơ thể cậu, thanh kiếm ngày càng dài ra, cho đến khi một chuôi kiếm bọc da đen nằm vừa vặn trong tay cậu.

Hình xăm biến mất.

Sunny thấy mình đang cầm một thanh đại kiếm không bóng. Đó là một thanh odachi (thanh kiếm dài) đầy đe dọa, đáng sợ.

Tính cả chuôi kiếm, thanh odachi dài ngang bằng với chiều cao của cậu. Nó nhẹ một cách bất ngờ so với chiều dài của nó, nhưng đủ nặng để gây ra những vết thương thực sự khủng khiếp.

Hình ảnh sống động của một con rắn cuộn tròn gần như vô hình trên lưỡi thép đen tối của thanh kiếm.

Cậu cân nhắc thanh đại kiếm trong tay một lúc, rồi cười lạnh lùng.

'...Thực sự, đây là một vũ khí xứng đáng với bóng tối.'

Nó vẫn còn yếu, tất nhiên. Nếu nó là một Memory (Ký Ức) nó chỉ là một Memory Ngủ Yên của cấp hai. Sunny sẽ phải làm việc chăm chỉ để làm cho thanh odachi đen thực sự đáng sợ.

Với một tiếng thở dài, cậu ra lệnh cho Serpent trườn trở lại cơ thể mình, rồi biến mất hoàn toàn. Vài giây sau, da của cậu lại sạch sẽ và trống rỗng.

'Thật là một thu hoạch dồi dào hôm nay.'

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối trong vài phút, rồi thở dài nặng nề.

Đã đến lúc làm điều mà cậu đã sợ hãi kể từ khi trở lại thế giới thực.

Cậu không thể trì hoãn được nữa...

Chương 360: Broken - Tan Vỡ

Trong một căn phòng dưới lòng đất được canh gác nghiêm ngặt, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang nằm ngủ trong một cỗ máy trong suốt, giữ cho cơ thể cô sống sót.

Khuôn mặt cô nhợt nhạt và gầy gò, được vẽ bởi ánh sáng ma mị của các thiết bị máy móc và những bóng đổ sắc nét, góc cạnh.

Căn phòng yên tĩnh và thanh bình, tiếng máy móc kêu vo ve tạo ra một âm thanh nền nhẹ. Thỉnh thoảng, một thiết bị y tế phát ra âm thanh rồi lại im lặng trở lại.

Một cô gái mù với đôi mắt xanh sắc lạnh đứng yên lặng bên cạnh cái pod ngủ, nét mặt vô hồn hiện lên qua những đường nét tinh tế trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Nếu không vì bàn tay cô đang đặt lên chuôi của một thanh kiếm rapier thanh nhã, người ta dễ dàng nhầm lẫn cô với một trong những Hollows (Những Người Trống Rỗng) được chăm sóc ở một tầng khác của khu phức hợp bệnh viện.

Cửa phòng không mở, tuy nhiên, đột nhiên có một sự hiện diện khác bên trong.

Một chàng trai trẻ với làn da nhợt nhạt và đôi mắt tối, đầy sự tàn nhẫn bước ra từ bóng tối và đi đến đứng phía bên kia của cái pod ngủ. Bước chân của cậu ta nhẹ nhàng và im lặng.

Cậu ta dừng lại một lúc, rồi nhìn xuống cô gái trẻ đang ngủ dưới nắp kính của cỗ máy.

Trong một giây, khuôn mặt cậu bị bóp méo bởi một nụ cười ghê rợn. Nỗi đau, cơn giận, sự sợ hãi, và nỗi khát khao trộn lẫn trong mắt cậu, sau đó biến mất, ẩn giấu sau một lớp mặt nạ lạnh lùng, vô cảm.

Sunny nhìn Nephis một lúc lâu, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Cậu biết rằng khi nhìn thấy cô ấy như thế này, yếu đuối và bất lực, sẽ ảnh hưởng đến cậu. Nhưng cậu không ngờ rằng nó lại đau đến như vậy.

...Cậu cũng không dự đoán trước được những ý nghĩ đen tối đang len lỏi vào tâm trí mình.

'...Mình có thể giết cô ta ngay bây giờ. Chỉ một nhát Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng) và mình sẽ được tự do một lần nữa.'

Nhưng không, cậu không thể.

Thứ nhất, vì không có gì đảm bảo rằng Nephis sẽ chết nếu cơ thể cô bị phá hủy. Cũng giống như có những Hollows (Những Người Trống Rỗng) những người có linh hồn bị tiêu diệt trong khi để lại một cơ thể trống rỗng, cũng có những Lost (Những Kẻ Lạc Lối) — những người mà cơ thể ngoài đời thực đã chết, để lại linh hồn lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Cậu nghi ngờ rằng đây là lý do tại sao những kẻ muốn Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) chết đã gửi Caster đến giết cô ấy trong Dream Realm, thay vì xâm nhập vào Học Viện.

Và thứ hai, và có lẽ quan trọng hơn... cậu đơn giản không thể tự tay làm tổn thương Nephis. Không còn nữa, không thêm một lần nào nữa, và không... không theo cách này.

'Cassie, ngược lại thì...'

Với một nụ cười tối tăm, Sunny từ từ chuyển ánh mắt sang cô gái mù.

Như thể nhận thấy điều đó, cô ấy hơi xoay người và nói:

"Chào Sunny."

Cậu nhìn cô ấy, đôi mắt cháy bỏng với cơn giận dữ.

"Cái gì, cô nhìn thấy được rồi à?"

Cassie dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

"Không. Nhưng... cũng gần như vậy."

Một nụ cười hoang dại xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Chúc mừng. Thật sự đấy, tốt cho cô! Ít nhất thì cô cũng không vô dụng nữa."

Cậu biết rằng lời nói của mình sẽ làm cô ấy đau lòng, và cậu vui mừng khi nói ra vì lý do đó.

Cô gái mù không phản ứng, chỉ tiếp tục nhìn vào khoảng không, đôi mắt lạnh lùng và xa cách. Nhưng cậu không bị lừa. Cậu biết rõ cô ấy đủ để nhận ra đại dương đau đớn ẩn sau sự lạnh lẽo đó.

'Tốt lắm... hãy chịu đựng đi! Cô xứng đáng với điều này!'

Sunny mở miệng, muốn buộc tội cô ấy, nhưng sau đó buộc mình phải dừng lại. Cậu phải giữ bình tĩnh...

Nuốt lại những lời nói giận dữ của mình, Sunny nghiến răng và nhổ ra:

"Làm thế nào? Làm thế nào mà cô biết được?!"

Cassie do dự một chút, sau đó trả lời nhỏ nhẹ:

"Khi cậu giết tên gián điệp từ Castle (Pháo Đài). Cậu đã nói to điều đó lúc ấy. Tôi đã thấy nó... trong một tầm nhìn. Sau đó, phần còn lại không quá khó để suy ra."

Mắt cậu mở to.

Sunny im lặng một lúc lâu, cố gắng xử lý cú sốc mà lời cô ấy gây ra cho cậu.

'Harper... khi mình giết Harper?'

Ký ức về ngày kinh hoàng đó khiến linh hồn cậu run rẩy. Cậu nhớ rất rõ... máu chảy xuống tay cậu khi cậu giữ chặt chàng trai tội nghiệp đó, giết chết cậu ta, đầu hàng trước nỗi đau của Khuyết Điểm (Flaw).

Và thì thầm bằng một giọng khàn khàn, gần như không nghe được:

"Lost from Light! Ta là... Lạc Lối... Lạc Lối khỏi Ánh Sáng..."

Đứng trong căn phòng dưới lòng đất của khu phức hợp bệnh viện, Sunny muốn vừa cười vừa khóc.

'Vậy đây là... đây là điều đã khiến mình thất bại... một sai lầm, chỉ một sai lầm, và nó đã đủ để hủy hoại mình!'

Cứ như thể Harper đã thành công trả thù từ bên kia nấm mồ. À... thật ra thì cậu ta chưa bao giờ có một ngôi mộ thực sự. Sunny chỉ vứt xác cậu ta vào tàn tích, để Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ăn thịt.

Cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho cậu ta về sau.

Xuyên qua cô gái mù với ánh mắt cháy bỏng, cậu nói qua hàm răng nghiến chặt:

"Vậy đó là lý do cô chờ tôi lúc ấy, lý do cô đưa cho tôi Eternal Spring (Suối Vô Tận)? Cô đã... cô đã sẵn sàng nói lời tạm biệt. Cô biết?"

Cassie từ từ đối mặt với cậu, sau đó nói với giọng điềm tĩnh, thậm chí đều đều:

"Đúng. Tôi biết."

Sunny cúi đầu, siết chặt nắm tay.

"Cô biết... nếu cô biết... tại sao cô không cố gắng thay đổi gì cả?! Tại sao, chết tiệt cô?!"

Cassie nhìn cậu, biểu cảm bình tĩnh của cô cuối cùng cũng sụp đổ. Nỗi đau, sự buồn bã, và cơn giận méo mó khuôn mặt cô, và với giọng nói đầy đau đớn đến mức gần như cô đang chảy máu, cô trả lời:

"Không cố gắng?! Tất nhiên là tôi đã cố gắng! Tôi đã cố hết sức để làm thay đổi tương lai mà tôi đã thấy! Nhưng dù tôi có cố gắng đến đâu, nó cũng không bao giờ thay đổi. Nó luôn luôn vẫn như vậy! Tệ hơn nữa, những nỗ lực của tôi chỉ làm cho... mọi thứ càng thêm không thể tránh khỏi..."

Cô quay đi, nghiến răng và im lặng một lúc, đôi tay run rẩy.

"Tôi... tôi... tôi là người đầu tiên hiểu được tầm nhìn về Crimson Spire (Tháp Đỏ) của mình có nghĩa là gì. Bóng tối nuốt chửng một thiên thần đang hấp hối... tôi hiểu ngay từ ngày hôm đó."

Cassie nhắm mắt lại một lúc, rồi nói tiếp, giọng cô nhỏ nhẹ.

"Cậu không nhớ sao? Tôi thậm chí đã yêu cầu cậu hứa luôn bảo vệ cô ấy. Và cậu đã nói gì?"

Sunny nhìn cô, nhớ lại. Phải, ngay từ đầu, đã có một cuộc trò chuyện như vậy.

"...Không. Tôi đã nói không."

Một nụ cười yếu ớt xuất hiện trên khuôn mặt Cassie.

"Đúng. Cậu đã nói không. Và vào ngày hôm đó, tôi biết rằng mình phải đưa ra một lựa chọn. Và tôi đã làm điều đó. Tôi chọn Neph."

Cô run rẩy và ôm lấy mình, như thể sắp chết vì lạnh.

"Tôi đã phải phản bội một trong những người bạn thân nhất của mình để cứu người còn lại.

Và tôi đã làm điều đó.

Tôi chọn hy sinh cậu để cứu Neph.

Tất nhiên, tôi đã tự lừa dối bản thân trong một thời gian, nói với chính mình rằng sẽ không có điều gì tồi tệ xảy ra. Rằng nếu tôi giúp Neph, có lẽ cả hai cậu sẽ sống sót. Nhưng sâu thẳm bên trong, tôi biết đó chỉ là một trong những khả năng, và dù sao thì cũng chẳng có sự khác biệt gì.

Tôi đã phản bội cậu.

Và cậu biết không?"

Một tiếng cười nhỏ, cay đắng thoát ra khỏi đôi môi cô.

"Tất cả chỉ là vô ích.

Tôi đã phản bội người bạn thân nhất của mình, và chẳng có gì thay đổi.

Tôi đã hy sinh cậu, nhưng không thể cứu được ai cả.

Bất chấp tất cả, tôi vẫn không thể... không thể thay đổi số phận."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô trong một lúc, rồi gầm gừ:

"...Thế là xong? Đó là bài diễn thuyết của cô? Đó là tất cả những gì cô phải nói để biện minh cho bản thân? Cô muốn tôi phải thương hại cô à?"

Một tia sáng giận dữ lóe lên trong mắt cậu.

"Sau tất cả những gì tôi đã làm cho cô, sau khi tôi đã cứu mạng cô vô số lần, chăm sóc cô như em gái của mình, đây là cách cô trả ơn tôi sao? Bằng cách trao bí mật lớn nhất của tôi cho Neph, để cô ấy có thể sử dụng nó chống lại tôi khi thời điểm đến?"

Cassie vẫn im lặng, không nói gì.

"Cô thậm chí có biết cô đã làm gì không?! Cô có biết cô đã lấy đi điều gì của tôi không?!"

Cô ấy do dự một lúc, rồi trả lời nhẹ nhàng:

"Tôi không biết tại sao, hoặc làm thế nào tầm nhìn của tôi sẽ trở thành sự thật.

Tôi chỉ biết rằng nó sẽ xảy ra tại Spire (Tháp).

Vì vậy, tôi đã trao bí mật của cậu cho Nephis, hy vọng rằng cô ấy sẽ sống sót nhờ vào nó."

Sunny cười lớn, rồi trở nên im lặng.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ, và kéo dài trong vài phút.

Sau một lúc, cuối cùng cậu nói:

"...Tôi có thể hiểu.

Về lý trí, tôi hiểu.

Cô bị buộc phải đưa ra một quyết định kinh khủng, và cả hai lựa chọn đều là sự phản bội.

Và cô chọn giúp Neph, người đã ở bên cô từ đầu.

Người đã cứu cô khi tôi có thể chỉ bỏ mặc cô chết."

Nhưng sau đó, một tia sáng lạnh lẽo xuất hiện trong mắt cậu.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể tha thứ cho điều đó.

Cô có thể xuống địa ngục, Cassie. Xuống địa ngục và chết ở đó, tôi không quan tâm. Tôi hy vọng rằng tôi sẽ không bao giờ phải gặp lại cô."

Nói xong, Sunny quay lưng lại chuẩn bị rời đi, nhưng rồi dừng lại.

Cậu không thể cưỡng lại việc làm tổn thương cô thêm một lần nữa.

"Ồ, và về bí mật đó?

Nó chính là lý do khiến cô ấy bị mắc kẹt ở đó một mình.

Vì vậy, theo một cách nào đó, cô đã hủy hoại cả hai người bạn của mình."

Khi cậu nói những lời đó, Cassie khẽ rùng mình.

Một nụ cười thỏa mãn, đầy sự độc ác hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

...Nhưng tại sao cậu lại cảm thấy đau đớn đến vậy khi nói ra những lời đó?

"Vậy, chúc mừng cô nhé.

Cô đã trở về rồi, Cassie. Hãy về nhà, dành thời gian với gia đình.

Chẳng phải cô từng nói mẹ cô nấu món trứng ngon nhất sao? Ăn thỏa thích đi. Hãy cố gắng tận hưởng chúng, biết rằng cô đã làm gì."

Khi cô gái mù tái nhợt và quay đi với vẻ mặt tan vỡ, Sunny mỉm cười chua chát và tan biến vào bóng tối.

Sợi dây tình bạn thật mong manh.

Chúng khó mà tạo dựng, nhưng lại dễ dàng tan vỡ.

Tất cả những gì cần là một khoảnh khắc.....

Chương 361: The Goal - Mục Tiêu

Ngồi dựa lưng vào cửa phòng mình, Sunny nhìn về phía trước, trái tim trống rỗng.

Cậu đã sống phần lớn cuộc đời trong cô đơn. Một năm trước, cậu bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) một mình. Và bây giờ, cậu lại một lần nữa cô độc.

Nhưng việc không có thứ gì đó hoàn toàn khác với việc mất đi nó. Giờ đây, khi cậu đã biết tình bạn thực sự và tình cảm quý giá đến nhường nào, sự tồn tại không có chúng giống như một sự tra tấn. Nó cảm giác như có một vết thương đang chảy máu trên linh hồn cậu, để lại sau khi cậu tàn nhẫn cắt đứt sợi dây kết nối với Cassie.

Một trong số ít người mà cậu quan tâm trên thế giới này...

Làm tổn thương cô ấy mang lại cảm giác thỏa mãn và hợp lý, nhưng thay vì sự nhẹ nhõm, nó chỉ mang lại cho cậu nhiều đau khổ hơn.

Tuy nhiên, cậu không hối hận về những gì đã làm. Đôi khi, người ta phải chịu đựng đau đớn.

Đôi khi, nỗi đau là cần thiết.

Giờ đây, Sunny hoàn toàn cô độc. Cassie cũng vậy.

Và đâu đó trong Dream Realm, Nephis cũng cô độc.

Cả ba người bọn họ đã làm điều không tưởng, nhưng phải trả một cái giá rất đắt cho điều đó.

'Thật là một thất bại.'

Ai có thể nghĩ rằng một ngày nào đó, cậu không chỉ thoát khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mà còn trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với những giấc mơ của cậu… chỉ để ngồi trên sàn trong một căn phòng tối, cảm thấy khốn khổ?

Với một cái nhăn mặt đầy oán giận, Sunny lắc đầu và thở dài.

'Đủ rồi, không được chìm đắm trong sự thương hại bản thân nữa.'

Cậu còn rất nhiều việc phải làm. Rất nhiều kế hoạch cần được vạch ra. Những nỗi kinh hoàng của Forgotten Shore đã ở phía sau, nhưng những mối đe dọa mới đã lấp ló ở phía trước.

Trước tiên, cậu hiện tại nằm trong tay của một người khác. Mặc dù chủ nhân của cậu đã lạc lối trong một thế giới khác với cơ hội rất nhỏ để trở về, Sunny cảm thấy rằng họ có định mệnh gặp lại nhau.

Cậu không biết cảm thấy thế nào về điều đó. Hoặc đúng hơn, cậu vừa khao khát mãnh liệt Nephis trở lại vừa mong cô ấy chết. Những cảm xúc của cậu đối với cô ấy thật mãnh liệt, áp đảo, và hoàn toàn rối loạn.

Dù tất cả những điều đó, Sunny không nghĩ rằng cô ấy sẽ chết.

Bằng cách nào đó, cậu chắc chắn rằng Nephis sẽ không chết trong Dream Realm và cuối cùng sẽ trở lại. Có thể trong vài tháng, có thể trong vài năm, nhưng cô ấy sẽ lại đạt được điều không tưởng và quay về thế giới thực.

Câu hỏi là… làm thế nào? Cô ấy sẽ đi qua vùng lãnh thổ của loài người bằng cách vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) hay sẽ hướng đến một hướng khác? Họ không biết nhiều về những gì bao quanh Forgotten Shore từ phía đông, phía tây, và phía bắc. Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng những nơi đó còn tồi tệ hơn những ngọn núi mù sương đáng sợ.

Sự nghi ngờ đó dựa trên một thực tế đơn giản: không có thông tin gì về những nơi đó, có nghĩa là chưa có con người nào từng trở về từ những vùng đó của Dream Realm để kể lại câu chuyện.

Mặc dù Hollow Mountains đầy chết chóc, ít nhất chúng vẫn được loài người biết đến. Có lẽ Changing Star sẽ chọn thử vận may ở đó thay vì dấn thân vào vùng đất vô danh.

Không có gì nguy hiểm hơn thứ mà bạn không biết gì về nó.

'Unknown (Không Xác Định)...'

Sunny cau mày.

Đó là một vấn đề khác mà cậu phải đối mặt… hay đúng hơn, một cơ hội mà cậu có thể khai thác. Nhờ Attribute (Thuộc Tính) [Fated (Định Mệnh)] của mình, Sunny đã vô tình khám phá ra di sản của một sinh vật tên là Weaver và có cái nhìn thoáng qua những bí mật của các vị thần.

Những gì cậu thấy ở đó khiến cậu vừa sợ hãi vừa nghẹt thở.

Có một bí ẩn vô tận ẩn giấu trong vùng đất đổ nát của những giấc mơ và ác mộng, một bức tranh kết nối các vị thần đã chết, những kẻ Không Xác Định, daemons (quỷ dữ) và Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) với nhau. Những kẻ cai trị cũ của Dream Realm đã biến mất, nhưng Spell vẫn còn, và loài người — bao gồm cả Sunny — giờ đây đã trở thành một phần không mong muốn của bức tranh đó thông qua nó.

Khát vọng lớn nhất của Sunny là kiểm soát số phận của mình, và cậu không thể đạt được điều đó nếu thiếu kiến thức. Bây giờ khi cậu đã biết mình cần tìm gì, cậu phải đào sâu hơn vào số phận của các vị thần và nguồn gốc của Spell. Ai biết được, có lẽ đó là nơi ẩn giấu chìa khóa cho sự tự do của cậu.

…Và sau đó, còn có Sovereigns (Quốc Vương).

Khuôn mặt cậu trở nên u tối.

'Thành thật mà nói, tại sao mọi thứ lại phức tạp như vậy…'

Tại sao cậu không thể chỉ mở một Memory Store (Cửa Hàng Ký Ức) trở nên giàu có và sống hạnh phúc mãi mãi?

Đó là kế hoạch ban đầu của cậu. Tuy nhiên, những sự thật mới đây khiến Sunny nghi ngờ tính khả thi của kế hoạch đó.

Dựa vào những gì Caster đã nói, có một số nhân vật đang ẩn mình trong bóng tối, cai trị thế giới loài người. Và không chỉ họ ở đó, mà Sunny còn, dường như, vô tình thực hiện ý đồ của họ.

Cậu vẫn nhớ lời cảnh báo mà Nephis đã từng dành cho cậu. Cô ấy đã nói rằng có những từ ngữ có thể khiến cậu bị giết chỉ cần cậu biết đến sự tồn tại của chúng.

Vâng… bây giờ cậu đã biết rất nhiều từ ngữ như vậy.

Sovereigns, Domains, Lineage Memories...

Cậu sẽ giả vờ như không biết gì và hy vọng rằng những kẻ quyền lực kia sẽ không bao giờ để mắt đến mình, hay cậu sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho ngày họ làm điều đó?

Cậu có thực sự có sự lựa chọn nào không, khi số phận của cậu đã gắn liền với Changing Star… người vốn đã bị cuốn vào những mưu đồ bí mật này chỉ vì cô ấy sinh ra?

'Thật phiền phức...'

Cậu nên làm gì? Kế hoạch hành động là gì?

Sunny thở dài.

À, thực ra thì cũng đơn giản thôi.

Học hỏi càng nhiều càng tốt về Sovereigns, nhưng theo cách không thể lần ra cậu.

Khám phá quá khứ của Dream Realm để hiểu thêm về daemons, các vị thần, và những kẻ Không Xác Định.

Nhưng trên hết, phải trở nên mạnh mẽ hơn.

Mạnh hơn rất nhiều.

Khi Nephis trở lại, cậu phải sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất. Sunny không thực sự nghĩ rằng Changing Star mà cậu biết sẽ lạm dụng quyền lực của mình đối với cậu... thực tế, cậu gần như chắc chắn rằng cô ấy sẽ không. Không chỉ vì mối liên kết giữa họ, mà còn vì trong tâm trí méo mó của Neph, làm điều đó sẽ là hạ thấp chính cô ấy.

Tuy nhiên, cậu sẽ không để niềm hy vọng ngọt ngào này ngăn cản mình chuẩn bị các biện pháp dự phòng.

Nếu cô ấy quyết định biến cậu thành nô lệ thực sự, thì một trong hai sẽ phải chết.

Đứng dậy, Sunny bước đến bàn và viết lên một mẩu giấy tổng hợp:

[0/2000].

Sau đó, cậu triệu hồi các rune, liếc qua chúng và thêm một chuỗi số thứ hai:

[2749/3000].

Tuy nhiên, các rune lóe lên và thay đổi trước khi cậu viết xong. Số lượng soul essence (tinh hoa linh hồn) tăng lên.

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune trong vài giây, rồi chỉnh lại con số.

Sau đó, cậu đặt bút xuống và nhìn vào mẩu giấy trước mặt mình:

[0/2000] [2773/3000].

"Được rồi."

Vậy là xong.

Đây là kế hoạch.

Từ giờ trở đi, đây sẽ là mục tiêu của cuộc đời cậu...

Chương 362: Breakfast Invitation - Lời Mời Ăn Sáng

Loạt bài kiểm tra ban đầu, buổi phỏng vấn với các chuyên gia chính phủ, cuộc trò chuyện u ám với Cassie, và hàng giờ Sunny suy nghĩ về quá khứ, hiện tại, và tương lai của mình đã chiếm gần hết cả một ngày.

Bình minh mới đã bắt đầu tắm thế giới trong ánh nắng nhẹ, điều mà Sunny biết bởi vì một trong những bức tường trong căn phòng dưới lòng đất của cậu được biến thành một cửa sổ giả, với khung cảnh một trong những công viên của Học Viện được chiếu lên từ một chiếc camera từ xa.

Cậu đang trải qua một chút mệt mỏi tinh thần, nhưng chưa cảm thấy buồn ngủ chút nào, ít nhất là chưa. Thực sự, thể chất của một Người Thức Tỉnh (Awakened) mạnh mẽ hơn nhiều so với con người bình thường.

Vẫn còn một vài việc mà cậu cần làm. Trong tất cả sự hỗn loạn của hai mươi bốn giờ qua, cậu chưa có cơ hội xem xét kỹ lưỡng các Ký Ức (Memories) của mình, chẳng hạn…

Sunny đang định triệu hồi các rune (ký tự rune) thì đột nhiên, có tiếng gõ cửa. Cậu giật mình.

'...Ai đây?'

Trong một thoáng, một hình ảnh của Effie và Kai xuất hiện trong tâm trí cậu, nhưng rồi cậu gạt nó đi. Cả hai chắc hẳn cũng bận rộn sau khi Thức Tỉnh, giống như cậu. Có lẽ còn bận hơn, vì họ có bạn bè và gia đình để lo liệu, ngoài tất cả mọi thứ khác. Với việc họ ở những cơ sở khác nhau, việc đến Học Viện chỉ để thăm cậu là một kịch bản không mấy khả thi.

Chắc chắn không thể sớm như vậy.

Ẩn một trong những cái bóng trên cơ thể để xuất hiện như một người bình thường, Sunny đi đến cửa và mở ra.

Đứng đó là một người phụ nữ nổi bật, tự tin, ở độ tuổi cuối hai mươi.

Ngay lập tức, dường như nhiệt độ bên trong phòng giảm đi vài độ.

Cô có mái tóc ngắn, đen tuyền và đôi mắt xanh lạnh giá. Làn da hoàn hảo của cô mịn màng, mềm mại và trắng như tuyết. Người phụ nữ mặc một bộ đồng phục màu xanh đậm với cầu vai bạc và đôi ủng da đen. Áo khoác của bộ đồng phục được cài hờ hững, để lộ chiếc áo ba lỗ ôm sát vào…

'Chết tiệt!'

"...Cậu đang nhìn gì thế, Người Thức Tỉnh Sunless?"

Sunny nhìn lên với đôi mắt mở to.

"Master Jet! Tôi chỉ... ờ... đánh giá cao gu thời trang của cô."

Đúng vậy, đó là Soul Reaper Jet — Người Thăng Hoa (Ascended) làm việc cho chính phủ và là người đã chào đón cậu trở lại thế giới thực sau Nightmare Đầu Tiên (First Nightmare).

Sunny đã đôi khi nghĩ về người phụ nữ xinh đẹp này trong suốt cuộc hành trình vào Dream Realm (Cõi Mộng). Không chỉ vì ba lời khuyên mà Master Jet đã đưa ra đã cứu mạng cậu trong nhiều dịp, mà còn bởi vì cô đến từ vùng ngoại vi, giống như cậu.

Biết rằng một người kém may mắn như vậy đã không chỉ sống sót mà còn phát triển mạnh mẽ trong thực tế tàn nhẫn của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã tiếp thêm nhiên liệu cho sự quyết tâm của cậu, cũng như cung cấp một góc nhìn quan trọng.

…Nhưng cô ấy đang làm gì ở cửa nhà cậu?

Sunny quan sát Master Jet, đột nhiên đầy nghi ngờ.

Cô ấy trông chính xác như một năm trước, điểm khác biệt duy nhất là đồng phục của cô có nhiều nếp nhăn hơn, và bây giờ có những quầng thâm dưới mắt cô.

Khi cậu nhìn, cô cười.

"Gu thời trang của tôi à? Cảm ơn nhé! Nếu cậu muốn, tôi có thể giới thiệu cậu với thợ may của tôi. Mặc dù cậu sẽ phải ký một vài hợp đồng dày cộp để có được bộ đồ thoải mái như thế này"

Sunny buộc phải mỉm cười.

"À, tôi hiểu. Những thợ may đó có lẽ nằm ngoài khả năng tài chính của tôi, nhưng cảm ơn vì lời đề nghị."

Sau một thoáng ngừng lại, cậu dè dặt hỏi:

"Ờ, Master Jet? Rất vui được gặp lại cô, nhưng... tôi có vinh dự gì để cô đến thăm thế này? Tôi chắc rằng cô quá bận rộn để ghé thăm từng Người Thức Tỉnh ngẫu nhiên."

Cô nhìn cậu vài giây, rồi đột nhiên ngáp và lắc đầu để xua đi cơn buồn ngủ.

"...Đúng vậy. Nhưng vì còn một số thủ tục cậu phải trải qua và chúng ta đã biết nhau, tôi nghĩ rằng tôi sẽ đảm nhiệm nhiệm vụ này."

Nói xong, cô nhìn quanh hành lang vắng vẻ của khu phức hợp bệnh viện với vẻ nghi ngờ, đứng lặng trong vài giây, rồi hỏi:

"Cậu muốn ăn không?"

---

Một lúc sau, hai người họ đang đi qua tầng trệt của bệnh viện Học Viện. Sunny đã nghĩ rằng Master Jet sẽ dẫn cậu đến căng tin ở đó, nhưng thay vào đó, cô ấy lại hướng về lối ra.

"Ờ… chúng ta đi đâu vậy? Tôi nghĩ căng tin ở hướng này mà?"

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối, rồi nhăn mặt nhẹ.

"Đồ ăn bệnh viện á? Không, cảm ơn. Để tôi dẫn cậu đến Phòng Chờ của Giảng Viên. Đó mới là nơi họ giữ đồ ăn ngon."

Sunny ho khẽ.

"Nhưng, Master Jet… cô đâu phải là giảng viên?"

Cô mỉm cười, rồi chỉ vào huy hiệu ba sao trên tay áo trái của mình.

"Về mặt kỹ thuật, tôi không phải. Nhưng Học Viện là một cơ sở của chính phủ, vì vậy tôi cao cấp hơn hầu hết những người ở đây. Họ có thể làm gì chứ?"

Cậu chớp mắt vài lần, rồi nhún vai.

Thật vậy, họ có thể làm gì? Bảo một Master rời đi à? Ai lại ngu ngốc đến mức đó chứ?

Khi họ bước ra khỏi khu phức hợp bệnh viện và đi qua khuôn viên Học Viện, Sunny không thể không liếc nhìn người phụ nữ trẻ đầy tự tin này. Không phải vì cậu bị cô ấy mê hoặc, mà bởi vì gặp lại cô ấy là một trải nghiệm kỳ lạ.

Khi họ gặp nhau lần đầu, cậu chỉ vừa thoát khỏi Nightmare Đầu Tiên, gần như chưa quen với trạng thái mới của mình là một Sleeper (Người Ngủ). Được đứng trước một Master giống như đứng trước một huyền thoại. Cậu vẫn nhớ rõ cảm giác sợ hãi và kính nể mà người lạ xinh đẹp này đã truyền cho cậu.

Cậu cảm nhận rõ ràng rằng cô có thể giết cậu dễ dàng chỉ với một cái búng tay, nếu cô muốn.

Giờ đây, chỉ hơn một năm sau, quá nhiều thứ đã thay đổi. Cậu vẫn chắc chắn rằng mình không có cơ hội thắng cô trong một trận chiến, ít nhất là một trận công bằng, nhưng nỗi sợ kính cẩn đã biến mất, thay thế bằng sự tôn trọng đơn thuần. Sunny biết rằng cậu có khả năng, nếu không thắng, thì ít nhất cũng sống sót trong một cuộc đối đầu với người như Jet.

Theo một cách nào đó, giờ đây cậu cũng đã trở thành một nửa huyền thoại.

Khi cậu suy nghĩ về sự khác biệt của mọi thứ, hai người tiến gần đến một tòa nhà nhỏ, đẹp đẽ gần trung tâm của Học Viện.

Không chậm lại, Master Jet bước qua một vài người đang nhìn cô với sự pha trộn kỳ lạ giữa tôn trọng và khinh miệt, và bước vào Phòng Chờ của Giảng Viên.

'Ồ, phải rồi... tôi nhớ Teacher Julius đã nhắc rằng cô ấy có một danh tiếng tệ hại. Cụ thể hơn, ông ấy mô tả cô ấy như một "kẻ sát nhân hung ác" "kẻ man rợ" "người có tính cách rắc rối" và "kẻ giết người tâm thần". Ờ thì...'

Không có gì ngạc nhiên khi mọi người nhìn họ với ánh mắt kỳ lạ suốt cả đoạn đường.

Vì lý do nào đó, Sunny đột nhiên cảm thấy bực bội. Có lẽ vì Jet là người mà cậu biết, hoặc có lẽ vì cô từng là một kẻ chuột rác giống như cậu, nhưng cậu cảm thấy... bảo vệ.

'Cứ nhìn đi, lũ khốn... xem xem chúng tôi có quan tâm không.'

Master Jet rõ ràng không quan tâm, vậy tại sao cậu lại phải quan tâm?

Sunny nhìn lạnh lùng vào người tiếp theo nhìn cô với ánh mắt khinh thường, kích hoạt "toán học sát nhân" của mình đến mức tối đa. Ngay lập tức, kẻ quan sát tái mặt và quay đi.

Sunny mỉm cười.

'Đúng rồi, nhìn chỗ khác đi. Bây giờ... điều quan trọng nhất. Xem thử giảng viên ăn gì nào!'..

Chương 363: Citizen Sunny - Công Dân Sunny

Thoạt nhìn, nội thất của Phòng Chờ Giảng Viên có vẻ đơn giản và ấm cúng. Phần lớn đồ nội thất được làm từ gỗ, tạo ra một bầu không khí ấm áp và chào đón. Ánh nắng tươi sáng chiếu qua các cửa sổ cao, mở nhẹ để đón không khí lạnh của mùa đông.

Tuy nhiên, đôi mắt của Sunny hơi mở to khi nhận ra rằng tất cả gỗ xung quanh cậu đều là gỗ thật, không phải gỗ nhân tạo.

'Quá xa xỉ! Phí phạm!'

Nhận thấy biểu cảm của cậu, Master Jet mỉm cười nhẹ.

"Để tôi đoán, cậu chưa từng thấy nhiều gỗ thật như vậy ở một nơi nào đúng không?"

Sunny do dự một chút, rồi gật đầu.

"Chỉ trong Dream Realm (Cõi Mộng) thôi..."

Người phụ nữ trẻ cười khúc khích, đá nhẹ ghế và ngồi xuống một trong những chiếc bàn.

"Cậu nghĩ tất cả những thứ này đến từ đâu?"

Cậu nhìn quanh, thấy Phòng Chờ Giảng Viên của Học Viện từ một góc nhìn hoàn toàn mới, rồi lặng lẽ ngồi xuống, không biết phải nói gì.

Master Jet gọi menu, chọn món, sau đó tựa lưng lại và mệt mỏi xoa mặt.

"Tin hay không thì tùy, cái ghế cậu đang ngồi được làm từ một titan đã chết."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, sốc nặng. Đột nhiên, cậu có cảm giác muốn nhảy ra khỏi ghế.

"...Gì cơ?"

Cô cười và chỉ xung quanh:

"Tất cả những thứ này, thật ra. Khi Bastion được thành lập lần đầu, nó được bao quanh bởi một khu rừng khổng lồ — và rất khát máu. Cả khu rừng là một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) khổng lồ. Clan Valor đã chiến đấu với nó trong nhiều thập kỷ, mất nhiều hiệp sĩ. Cuối cùng, khu rừng bị phá hủy, để lại rất nhiều gỗ chất lượng cao. Và bây giờ, chúng ta có chúng ở đây."

Sunny gãi đầu, rồi cẩn thận gõ nhẹ vào cái bàn gỗ. Thứ này có vẻ đã chết, nhưng cậu quyết định cảnh giác, chỉ để phòng khi.

...Dù sao thì, nó từng là một phần của một titan!

Chẳng bao lâu sau, thức ăn của họ được mang đến. Sunny đã nghĩ rằng nó sẽ được mang đến bởi một Echo (Vọng Ảnh) thực sự, nhưng may mắn thay, nó được phục vụ bởi một robot tự động thông thường.

Nhìn những đĩa thức ăn trên khay, Sunny nhìn chằm chằm vào bữa tiệc trước mặt với đôi mắt hoang dại. Có khoai tây chiên, đậu nướng, thịt nướng mọng nước, một món salad làm từ rau tươi, một bát súp thơm, vài miếng bánh mì lò nướng, bơ, mứt, và thậm chí cả bánh pudding sô-cô-la cho món tráng miệng.

Đó là cảnh tượng đẹp nhất mà cậu từng thấy.

Đó cũng là lần đầu tiên cậu thấy một số món này ngoài đời thực. Đột nhiên, vị trí trợ lý nghiên cứu mà Teacher Julius đã từng hứa với cậu không còn quá kém hấp dẫn nữa.

"Ờ... xin lỗi trước nhé…"

Master Jet vẫy tay về phía cậu và tập trung vào đồ ăn của mình. Không lãng phí thời gian với phép tắc, Sunny lao vào bữa sáng với cùng sự hung hãn như khi chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

…Một lúc sau, với bụng căng đầy, cậu đẩy đĩa rỗng ra và tựa lưng lại, nở một nụ cười mãn nguyện.

'À… cuộc sống là đây!'

Master Jet liếc nhìn cậu với một nụ cười khô khốc.

"Tôi đã nói rồi mà? Đây là nơi họ cất giấu những món ngon."

Sunny nhìn những đĩa trống không với vẻ tiếc nuối và thở dài.

"Ừ. Mặc dù sau một năm ăn gần như không có gì ngoài thịt quái vật, tôi cũng sẽ hài lòng với bột tổng hợp thôi."

Nụ cười của cô ấy mờ dần khi nhắc đến món ăn phổ biến nhất ở vùng ngoại vi.

Khi hai ly trà đen đẹp mắt bốc khói trước mặt họ, Master Jet thở dài, rồi lấy ra thứ gì đó từ túi áo bên trong của cô. Đó là một chiếc hộp kim loại nhỏ với một cảm biến trên nắp.

Đặt chiếc hộp lên bàn, cô nhìn Sunny và hỏi:

"Cậu chắc hẳn đang thắc mắc tại sao tôi lại đến thăm cậu, đúng không?"

Sunny nghiêng đầu một chút, nhìn chiếc hộp kim loại trong vài giây, sau đó trả lời với giọng thận trọng:

"...Đúng. Thành thật mà nói, tôi rất tò mò."

Cô gật đầu, rồi mỉm cười trấn an.

"Đừng lo lắng. Đây chỉ là một thủ tục, và là một thủ tục rất có lợi nữa. Đặt ngón tay của cậu lên cảm biến."

Cậu do dự, rồi làm theo những gì cô nói. Cảm biến kêu vo vo trong nửa phút, sau đó một đèn xanh nhỏ sáng lên trên hộp kim loại. Với một tiếng click nhỏ, chiếc hộp mở ra.

Master Jet mở hộp và lấy ra một vài món — một chiếc máy liên lạc bằng kính linh hoạt, một con chip nhớ có dấu chính phủ khắc trên bề mặt, và một huy hiệu sắt nhỏ có khắc hai ngôi sao.

Đẩy chúng về phía Sunny, cô dừng lại một lúc, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng:

"Chúc mừng, Người Thức Tỉnh Sunless. Cậu giờ đã chính thức trở thành công dân. Và không phải công dân thường, mà là của cấp bậc thứ bảy."

Những lời của cô đập vào Sunny như một cái búa. Lặng lẽ, cậu nhìn ba vật thể trước mặt mình, khuôn mặt không thể hiện chút cảm xúc nào.

Công dân…

Ở vùng ngoại vi, con người sống và chết với ước mơ trở thành một công dân thực thụ. Từ đơn giản đó ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa. Tiếp cận với thực phẩm chất lượng, quyền con người, và một cuộc sống tốt đẹp hơn. Đến với tất cả những điều mà chẳng ai trong số họ thực sự có.

Đến với một tương lai.

Rất ít người trong số đó từng có cơ hội nghe thấy từ "công dân" liên quan đến tên của họ. Sự nghèo khó và thấp hèn chỉ dẫn đến sự bần cùng và rơi xuống đáy. Rất hiếm khi nó dẫn đến việc vươn lên, chứ đừng nói đến việc bay vút lên đỉnh cao.

Và ở đây cậu đang ngồi, không chỉ trở thành một công dân, mà còn nhảy qua tất cả các bậc thang và đứng ở đỉnh cao nhất của hệ thống phân cấp xã hội trong một lần. Không chỉ là một công dân và không chỉ là một người có thứ hạng cao, mà là người của thứ hạng cao nhất.

'Cấp bậc thứ bảy… không có gì cao hơn nữa.'

Cuối cùng, biểu cảm của cậu thay đổi, trở nên nghiêm trọng. Nhìn lên Master Jet, cậu hỏi bằng giọng trầm buồn:

"Tôi hiểu rằng mình sẽ trở thành công dân sau khi Thức Tỉnh. Nhưng… cấp bậc thứ bảy? Có phải hơi quá không?"

Master Jet cười lớn.

"Sunless… cậu thật sự không biết cậu đã làm gì, đúng không?"

Sunny nhìn cô không chút hài hước, rồi nói:

"Tôi khá chắc chắn rằng tôi biết, nhưng xin cô, hãy khai sáng cho tôi."

Cô lắc đầu và thở dài.

"Nghe này... trong tất cả những Người Ngủ (Sleepers) đã trở về từ Dream Realm trong vài năm qua, chỉ có năm người có hồ sơ được đánh dấu SS. Và cậu là một trong số đó."..

Chương 364: SS Class Sunless - Sunless Thuộc Cấp SS

Sunny nhìn chằm chằm vào Master Jet, một biểu cảm lạ lùng hiện trên khuôn mặt. Sau một lúc, cậu hỏi:

"...Nghe tuyệt đấy, nhưng... cái chữ "SS" đó nghĩa là gì?"

Cô mỉm cười và nhấp một ngụm trà, nhìn cậu từ phía bên kia bàn. Đặt tách trà xuống, cô lắc đầu nhẹ và nói:

"Chính phủ — và tất nhiên là các gia tộc Legacy (Di Sản) quyền lực — theo dõi mọi Người Thức Tỉnh (Awakened) trên thế giới. Điều đó không có gì ngạc nhiên với cậu, đúng không?"

Sunny chậm rãi gật đầu.

"Ừ, điều đó hợp lý."

Master Jet di chuyển nhẹ, sau đó tiếp tục:

"Thứ nhất, vì về mặt kỹ thuật, mọi Người Thức Tỉnh đều có nghĩa vụ phải phản ứng khi một Cánh Cổng mở ra gần vị trí của họ — đó là lý do cái máy liên lạc đặc biệt kia được cung cấp cho chúng ta. Đổi lại tất cả những đặc quyền mà chúng ta nhận được, chúng ta phải bảo vệ thế giới này khỏi các Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures)."

Một cái nhăn nhó tối tăm hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Tất nhiên, thực tế thì không ai có thể ép buộc cậu thực hiện nghĩa vụ đó, hoặc ít nhất là chẳng ai sẽ làm thế. Nhiều Người Thức Tỉnh quay lưng và bỏ chạy ngay khi nhận được cảnh báo về Khủng Hoảng Cổng."

Sunny nhăn mặt. Một mặt, cậu hoàn toàn hiểu phản ứng như vậy. Tại sao họ lại muốn mạo hiểm tính mạng vì những người xa lạ? Không phải Người Thức Tỉnh nào cũng giỏi trong chiến đấu. Không phải ai cũng giống như những Người Nghệ Nhân (Artisans) ở Thành Phố Bóng Tối (Dark City) những người đã lao vào chiến đấu bên cạnh những Người Mộng Mơ (Dreamers) sở hữu các Khía Cạnh Chiến Đấu (Combat Aspects).

...Nhưng mặt khác, ý nghĩ chạy trốn trong khi quái vật đang tàn sát những con người bình thường và gây ra sự hỗn loạn trong thế giới thực làm cậu cảm thấy khó chịu. Dường như Sunny đã vô tình phát triển một chút lòng tự hào trong suốt năm qua. Cậu không muốn chạy trốn khỏi Sinh Vật Ác Mộng và khuất phục trước Spell (Ma Pháp). Có lẽ cậu còn đang bị lây nhiễm bởi những tiêu chuẩn đạo đức…

'Cần phải bóp nghẹt sự điên rồ này ngay lập tức...'

Không nhận ra những suy nghĩ của cậu, Master Jet tiếp tục:

"Thứ hai, những Người Thức Tỉnh mới được giám sát vì mọi người muốn tuyển mộ những người giỏi nhất trong số họ. Tài năng cần được nuôi dưỡng, và để làm được điều đó, chúng cần phải được nhận ra trước. Vì vậy, những Người Thức Tỉnh triển vọng nhất sẽ được đánh dấu trong hồ sơ của họ. Thông thường, nó là SA, hoặc đơn giản là S. Cậu có biết điều đó có nghĩa gì không?"

Sunny lắc đầu.

Cô cười.

"SA có nghĩa là "tài sản chiến lược". Không có nhiều Người Thức Tỉnh được coi là quan trọng đến mức được gắn nhãn đó. Có được danh hiệu đó có nghĩa là cậu được coi là một người có khả năng quan trọng đối với sự sống còn của loài người, hoặc ít nhất có thể tạo ra ảnh hưởng trên quy mô toàn cầu. Nói đơn giản, đó là một người có Khía Cạnh (Aspect) có thể cực kỳ hữu ích cho xã hội hoặc một người có khả năng cao trở thành Master (Bậc Thầy) thậm chí là Saint (Thánh Nhân)."

Master Jet nhấp thêm một ngụm trà, rồi chỉ tay hờ hững vào bản thân mình.

"Giống như tôi. Không khoe khoang, nhưng những người được gắn nhãn S rất ít. Đó là lý do tại sao chúng tôi thường nhận được rất nhiều sự quan tâm và hỗ trợ từ chính phủ hoặc phe phái Legacy mà chúng tôi quyết định đứng về phía họ. Nhưng đây là phần hay nhất…"

Cô cười.

"Hiện tại, mọi người đang chạy quanh với miệng sùi bọt mép vì các cậu. Tất cả một trăm người trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đều được đánh dấu là tài sản chiến lược. Đó là... một sự kiện chưa từng có trong lịch sử loài người. Sự xuất hiện đột ngột của một trăm Người Thức Tỉnh mạnh mẽ không phải là điều quan trọng lắm trong bức tranh toàn cảnh. Nhưng nếu tất cả những Người Thức Tỉnh đó đều có cơ hội rất cao để trở thành Master, thậm chí là Saint… thì điều đó sẽ đủ để phá vỡ hoàn toàn tình trạng hiện tại."

Sunny nhìn cô, suy nghĩ. Cho đến bây giờ, tất cả những gì cậu nghe thấy đều phù hợp với những gì cậu đã tưởng tượng. Nhưng…

"Tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, cái chuyện tôi bị đánh dấu SS là sao? SS là viết tắt của cái gì?"

Master Jet gật đầu.

"Tôi đang định giải thích đây. Trên cả những người được đánh dấu là tài sản chiến lược, có những người được đánh dấu là tài sản chiến lược đặc biệt. SSA, hoặc SS ngắn gọn. Danh hiệu này thậm chí còn hiếm hơn. Thực ra, rất ít người từng nhận được nó. Điều đó có nghĩa là cậu được coi là có cơ hội rất cao để trở thành một Saint. Cậu biết Transcendent (Siêu Việt) hiếm hoi thế nào rồi, đúng không? Vì vậy, tất nhiên, bây giờ ai cũng muốn trở thành bạn của cậu. Bao gồm cả chính phủ. Đó là lý do cậu có được địa vị công dân cấp bảy."

Cô nhìn cậu với nụ cười áy náy và nói thêm:

"...Phải thừa nhận rằng, trong số năm người được gắn nhãn SS, cậu là người ít nổi bật nhất. Không có ý xúc phạm đâu."

Sunny liếc nhìn cô và mỉm cười nhẹ.

"Không sao. Những người còn lại là ai?"

Master Jet nhún vai.

"Ba người trong số họ là những người duy nhất nhận được True Names (Tên Thật) từ Spell sau khi rời Forgotten Shore — Awakened Athena, Awakened Kai, và Awakened Cassia. Người thứ tư là Awakened Song Sei Shan, người… à… thuộc về một trong những đại gia tộc. Thành thật mà nói, thành tựu của cậu — dù vẫn đáng kinh ngạc — nhưng nhạt nhòa so với họ. Nhưng ai đó đã lưu ý rằng cậu đã từ vị trí gần cuối trong bảng xếp hạng Học Viện vươn lên dẫn đầu một trăm Người Ngủ (Sleepers) đến Gateway (Cánh Cổng) trong chặng cuối cùng của hành trình. Cậu được coi là một người có tiềm năng phát triển lớn, ngắn gọn là thế."

Cậu gật đầu, có phần hài lòng với câu trả lời đó.

'Không tệ như mình tưởng.'

Thực ra, nó hoàn hảo. Đó chính xác là kết quả mà cậu đã hy vọng — được coi là một trong những người giỏi nhất, nhưng cũng là kém nhất trong số những người giỏi.

Cậu cần có địa vị để nhận được tất cả những cơ hội tốt nhất trong thế giới này. Cậu cần phải có giá trị.

Nhìn người phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp trước mặt, Sunny nhấp một ngụm trà, rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Vậy, ờ… nghe tuyệt đấy. Một vinh dự lớn, và những thứ tương tự. Nhưng điều tôi thực sự muốn biết là tôi sẽ nhận được gì nhờ vào việc trở thành người xuất sắc thứ năm của cả một thế hệ?"

Master Jet cười lớn và liếc nhìn cậu với vẻ tán thưởng.

"Tốt. Đi thẳng vào vấn đề. Vậy, điều đó phụ thuộc. Điều cậu muốn nhất là gì?"

Sunny không do dự trước khi trả lời, giọng cậu đều đặn và chắc chắn:

"Tôi muốn được tự do."

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô. Nhìn xuống tách trà, Master Jet im lặng trong một lúc, rồi nói với giọng buồn bã:

"Vậy thì cậu không gặp may rồi. Tôi xin lỗi, nhưng tự do chỉ là một huyền thoại, Sunless. Không ai trong thế giới này thực sự tự do cả. Con người bình thường phải lao động cật lực và đấu tranh để sống sót. Ngay cả khi họ đủ may mắn để đạt được thành công và tích lũy tài sản lớn, cuộc sống của họ vẫn thuộc về những Người Thức Tỉnh bảo vệ họ khỏi Sinh Vật Ác Mộng. Nhưng những Người Thức Tỉnh… chúng ta cũng không tự do. Cuộc sống của chúng ta thuộc về Spell."

Cô dừng lại, rồi nói thêm với chút buồn bã:

"Nếu chúng ta muốn sống sót qua các thử thách của Spell, chúng ta phải gắn kết với người khác, dù đó là các gia tộc quyền lực, chính phủ, hay thậm chí chỉ là những thành viên trong nhóm của mình. Chúng ta phải dựa vào đồng minh và bạn bè của mình, và họ cũng phải dựa vào chúng ta. Tất cả chúng ta đều bị xiềng xích với nhau, Sunless, và đó là cách duy nhất chúng ta có thể sống sót. Vì vậy… hãy suy nghĩ lại về điều cậu muốn. Suy nghĩ kỹ."

Sunny nhìn cô một lúc lâu, đôi mắt cậu tràn đầy một cảm xúc tối tăm, sâu thẳm và nặng nề. Sau một lúc, cậu thở dài chậm rãi, rồi nói:

"Nếu đó là sự thật, thì tôi muốn trở nên mạnh mẽ."..

Chương 365: Young Prospect - Triển Vọng Trẻ

Master Jet nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.

"Hoàn hảo. Đó là một mục tiêu tốt để có… đặc biệt là đối với những người như chúng ta."

Cô nhấp một ngụm trà, rồi nhắm mắt lại trong vài giây.

"...Được rồi. Có nhiều cách để trở nên mạnh mẽ, một số cách trực tiếp hơn những cách khác. Lý tưởng nhất là cậu muốn có một tổ chức hùng mạnh đứng sau mình, nhưng đó không phải là cách duy nhất. Thực tế, một mối quan hệ như vậy là con dao hai lưỡi. Cậu được nhiều, nhưng cũng phải trả lại nhiều. Tôi sẽ cung cấp cho cậu thông tin cơ bản, và cậu có thể tự quyết định."

Sunny thẳng lưng lên một chút và lắng nghe cô chăm chú. Master Jet suy nghĩ trong vài giây, rồi nói:

"Trong vài ngày tới, cậu sẽ phải quyết định chọn Citadel (Pháo Đài) nào để đi đến. Đó không phải là việc gia nhập một phe phái, nhưng có liên quan chặt chẽ đến nó. Thông thường, những Người Thức Tỉnh trẻ phải cạnh tranh để có quyền gia nhập một phe phái mong muốn và do đó được đưa đến Citadel mà phe đó vận hành. Trường hợp của cậu thì khác. Mọi người đều muốn cậu… và ý tôi là tất cả mọi người. Vì vậy, cậu có thể chọn bất kỳ Citadel nào của loài người trong Dream Realm (Cõi Mộng) để gọi là nhà."

Cô dừng lại, ngáp dài, rồi tiếp tục:

"Như cậu đã biết, có ba Citadel lớn của loài người trong Dream Realm, cũng như nhiều Citadel nhỏ hơn. Những Citadel chính thuộc về các đại gia tộc, trong khi những Citadel nhỏ có thể do một gia tộc nhỏ hơn cai trị hoặc vẫn giữ độc lập. Dù sao đi nữa, tất cả đều nằm xung quanh ba vùng lãnh địa chính của loài người và gắn kết với chúng dưới một hình thức nào đó. Dù cậu đi đâu, cậu sẽ nằm trong phạm vi ảnh hưởng của một trong các đại gia tộc, chỉ là cậu có thể ở trung tâm, gần trung tâm, hoặc ở rìa."

Sunny gãi đầu.

"Thế còn chính phủ? Chính phủ không kiểm soát nhiều Citadel à?"

Master Jet lắc đầu.

"Ở ngoài kia, trong Dream Realm, chính phủ có ít ảnh hưởng hơn các đại gia tộc. Tuy nhiên, chính phủ vẫn duy trì sự hiện diện trong tất cả các Citadel quan trọng, điều này cho phép chúng tôi đóng vai trò là một… loại mô liên kết giữa ba phe phái, tôi đoán vậy. Sự linh hoạt đó có những lợi ích riêng của nó, nếu cậu hỏi tôi."

Cô gõ nhẹ vào bàn và nói:

"Dù thế nào, ngay cả khi cậu quyết định từ chối lựa chọn rõ ràng là định cư trong một trong những Citadel lớn, cậu vẫn phải chọn một trong ba lãnh thổ. Chúng không được kết nối, như một số người nghĩ. Thực tế, có những vùng đất chết người và cực kỳ nguy hiểm ngăn cách từng lãnh thổ loài người với nhau. Vì vậy, đó sẽ là quyết định đầu tiên của cậu — chọn lãnh thổ nào."

Điều đó có lý. Nếu Sunny chọn đi đến Bastion, ví dụ, cậu sẽ có cơ hội xây dựng mối quan hệ với đại gia tộc Valor, gia tộc cai trị nơi đó, hoặc bất kỳ gia tộc nhỏ nào nằm trong phạm vi ảnh hưởng của nó. Tuy nhiên, cậu sẽ mất cơ hội được tuyển vào đại gia tộc Song, hoặc bất kỳ gia tộc nào khác tồn tại ở một lãnh thổ loài người khác. Và cứ thế.

Master Jet uống hết trà và nhìn vào chiếc cốc trống với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Ồ, đúng rồi. Đây là lúc tôi nên đưa ra bài phát biểu tuyển dụng và cố gắng thuyết phục cậu gia nhập lực lượng chính phủ. Nhưng tôi sẽ không làm thế… cậu đủ thông minh để tự mình hiểu rõ những ưu và nhược điểm của con đường đó. Tất cả những gì tôi muốn nói là cậu sẽ không bao giờ được chấp nhận thực sự như một người bình đẳng bởi các thành viên của các gia tộc Legacy — dù có được gắn nhãn SS hay không. Có lẽ họ sẽ không nói thẳng vào mặt cậu, nhưng cậu sẽ luôn bị đối xử như… kém hơn một chút. Ở mức tốt nhất."

Biểu cảm của Sunny trở nên u ám. Hình ảnh của Caster đột nhiên hiện lên trong tâm trí cậu, với đôi mắt đầy khinh thường.

Kẻ kiêu hãnh đó đã gọi cậu là gì… một kẻ lai tạp?

'...Chà, chính kẻ lai tạp đó đã đến cổ họng của ngươi. Ai đang cười bây giờ?'

Master Jet có biểu cảm tương tự. Có lẽ cô đã trải qua phần nào khó khăn vì xuất thân thấp kém của mình? Rất có thể.

Khi Sunny đang suy nghĩ về con đường mà Master Jet phải đi để trở thành Người Thăng Hoa, cô thở dài, rồi mỉm cười đầy châm biếm.

"Không phải gia nhập một gia tộc Legacy là một thỏa thuận tồi. Thực tế, đó là giấc mơ thành hiện thực đối với nhiều người, thậm chí là phần lớn. Với danh tiếng của cậu, Sunless, bất kỳ gia tộc nào cũng sẽ sẵn sàng bảo trợ cho cậu. Một số còn có thể nhận nuôi cậu. Chết tiệt… với ngoại hình của cậu, ngay cả hôn nhân cũng không phải là điều không thể!"

Sunny nghẹn trà và phun ra thật sự, Master Jet cười phá lên.

"Hôn nhân… cái hôn nhân gì cơ?!"

Cô lắc đầu.

"Cậu nghĩ các gia tộc Legacy tuyển dụng tài năng bằng cách nào? Có hợp đồng bảo trợ, nhận nuôi, và cả hôn nhân, điều này là phương thức ưu tiên khi nói đến những viên ngọc thực sự. Bất cứ điều gì để nâng cao dòng máu, cậu hiểu không."

Khi Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to, Master Jet cười khúc khích và tiếp tục:

"Dù sao đi nữa, đó là các lựa chọn của cậu. Cậu có thể chọn chính phủ, một trong ba đại gia tộc, hoặc một gia tộc nhỏ. Mỗi bên sẽ cung cấp cho cậu nhiều động lực để gia nhập họ thay vì người khác. Những phe phái giàu có nhất thậm chí sẽ tặng cậu đầy Soul Shards (Mảnh Linh Hồn). Cậu và tôi đều biết chúng quan trọng thế nào. Rất ít người có thể từ chối một lời đề nghị như vậy."

Cô thở dài một cách tiếc nuối, dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Tất nhiên, cậu cũng có thể giữ mình độc lập. Trong trường hợp đó, cậu sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ đặc biệt nào ngoài những lợi ích thông thường của việc là một Người Thức Tỉnh được đánh giá cao — cho dù là dưới hình thức huấn luyện, tài nguyên hay quyền tiếp cận. Nhưng cậu cũng sẽ không bị ràng buộc bởi bất kỳ nghĩa vụ nào, tự do đi lại trong Dream Realm tùy ý, kiếm sống bằng cách săn Sinh Vật Ác Mộng hoặc cung cấp các dịch vụ hữu ích cho Citadel mà cậu chọn. Có rất nhiều Người Thức Tỉnh độc lập ngoài kia, mặc dù rất ít người thực sự thành công. Đó là một con đường khó khăn để sống."

Sunny xoa mặt, cảm thấy hơi choáng ngợp bởi hàng loạt lựa chọn trước mặt mình.

Cậu không cần thêm Soul Shards, nhưng được ban tặng chúng vẫn là một trải nghiệm tuyệt vời.

Master Jet mỉm cười.

"...Vậy? Cậu nghĩ sao?"

Cậu do dự một lúc, rồi nói:

"Tôi không biết. Đó là quá nhiều thứ để suy ngẫm. Tôi… sẽ phải suy nghĩ về nhiều điều trước khi đưa ra quyết định."

Cô gật đầu, như thể đó là câu trả lời mà cô đã mong đợi.

"Tốt. Chẳng có điều gì tốt đến từ việc vội vã trong những vấn đề như thế này."

Nói xong, Master Jet lấy ra một chiếc hộp nhựa nhỏ an toàn từ túi áo và đẩy về phía Sunny. Cậu cầm lấy nó và nhướng mày.

"Đó là gì?"

Cô nhún vai.

"Một gói chất kích thích cấp quân sự để giúp cậu tỉnh táo trong một thời gian. Đừng dùng nhiều hơn một miếng một lúc… chờ đã, tại sao tôi phải giải thích điều này với cậu? Cậu từ vùng ngoại vi mà ra, kiến thức của cậu về việc sử dụng chất kích thích chắc chắn là phong phú rồi. Dù sao, với cái này, cậu sẽ tỉnh táo trong khoảng một tuần. Liên lạc với tôi khi cậu đã sẵn sàng đưa ra quyết định, và tôi sẽ sắp xếp phần còn lại.

Ồ, cũng cảm thấy tự do gọi tôi nếu có bất kỳ câu hỏi nào… không phải tất cả, chỉ những câu hỏi quan trọng thôi."

Cô đứng dậy, vươn vai một chút, và nở một nụ cười nhẹ.

"Ừm… rất vui được gặp lại cậu, Người Thức Tỉnh Sunless. Cậu đã làm tốt, sống sót ngoài kia. Thật ấm lòng khi biết rằng một trong số chúng ta đã làm được. Tôi sẽ đi đây. Thời gian không chờ đợi ai cả, và tất cả những điều đó."

Cô quay lại định rời đi, nhưng Sunny ngăn cô lại:

"Ờ… Master Jet?"

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Gì?"

Sunny do dự một chút, rồi giơ chiếc máy liên lạc mới được phát, bóng bẩy, đắt tiền của mình lên:

"Tôi, ờ… tôi không có số của cô?"

Master Jet nhìn cậu một lúc, rồi nở một nụ cười.

"Muốn lấy số của tôi, hả?"

Cảm thấy tai mình hơi đỏ lên, Sunny ho khẽ, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh và nói với nụ cười dễ chịu:

"Đúng vậy. Làm sao tôi có thể gọi cho cô khi đã đưa ra quyết định?"

Người phụ nữ xinh đẹp lắc đầu, rồi lấy chiếc máy liên lạc của cậu và nhập thông tin liên lạc của mình vào đó.

Trả lại chiếc máy liên lạc cho Sunny, cô nhìn cậu và nói:

"...Tôi rất mong được nghe tin từ cậu, Người Thức Tỉnh Sunless. Hẹn gặp lại sau."

Nói xong, Master Jet bước đi, để lại Sunny một mình tại bàn.

Nhìn quanh, cậu ngồi trong im lặng một lúc.

Cuối cùng, cậu nói khẽ:

"Tôi tự hỏi… liệu tôi có thể gọi thêm mọi thứ tôi vừa ăn không nhỉ? Điều đó sẽ thật tuyệt..."..

Chương 366: Lessons of History - Bài Học Từ Lịch Sử

Một lúc sau, Sunny rời khỏi Phòng Chờ Giảng Viên. Ngày đông trong sáng chào đón cậu bằng những cơn gió lạnh và những bông tuyết nhỏ nhảy múa trong ánh mặt trời. Dù mặc rất mỏng manh — chỉ có lớp vải mềm của bộ đồ tập đơn giản do nhân viên bệnh viện của Học Viện cung cấp bao phủ da — Sunny không cảm thấy quá lạnh.

'Đó là lợi thế của việc trở thành Người Thức Tỉnh (Awakened) tôi đoán vậy.'

Nếu là cách đây một năm, cậu sẽ phải tuyệt vọng tìm kiếm nơi trú ẩn, hy vọng rằng mình không bị đóng băng đến chết qua đêm hoặc, tệ hơn, bị ốm. Nhưng bây giờ, Sunny cảm thấy tuyệt vời. Thậm chí, cậu còn không cảm thấy khó chịu.

Kéo tay áo xuống để che hình xăm con rắn, cậu hít vào không khí mát mẻ, lọc sạch hoàn hảo, mỉm cười và bắt đầu bước đi.

'Quyết định, quyết định…'

Cuộc trò chuyện với Master Jet đã mang lại nhiều điều hữu ích, nhưng cũng để lại nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Mỗi lựa chọn được trình bày đều có những lợi ích hấp dẫn, nhưng cũng đi kèm với những hạn chế nghiêm trọng.

'Các đại gia tộc, các gia tộc nhỏ, chính phủ, hay độc lập?'

Sunny cố tưởng tượng mình trở thành một thành viên của các gia tộc Legacy và âm thầm lắc đầu. Tất cả uy tín, tất cả sự giàu có, sự ngưỡng mộ của quần chúng… trở thành một thành viên của Legacy đồng nghĩa với việc trở thành một phần của tầng lớp quý tộc, giới tinh hoa trên tất cả các giới tinh hoa. Đó là điều hoàn toàn ngược lại với những gì Sunny từng có trong cuộc sống.

...Nhưng ai nói rằng cậu phải tiếp tục giống như trước trong tương lai? Từ một kẻ nghèo khó trở thành hoàng tử, đó sẽ là một sự biến đổi đáng mơ ước. Lord Sunless… nghe cũng hay chứ nhỉ?

Dĩ nhiên, việc đưa ra quyết định này có những bất lợi nghiêm trọng.

Làm việc cho chính phủ mang lại những lợi thế riêng, nhưng với cái giá là không nhận được nhiều quỹ và tài nguyên, trong khi phải bị ràng buộc bởi quá nhiều nghĩa vụ. Cả hai lần gặp Master Jet, cô ấy đều có vẻ bận rộn và làm việc quá sức. Cậu không thể tưởng tượng mình theo đuổi các mục tiêu của mình với lịch trình như thế.

Một trong những chức năng của lực lượng Người Thức Tỉnh phục vụ chính phủ là săn lùng những Người Thức Tỉnh bất hảo. Sau tất cả, Người Thức Tỉnh cũng là con người, và trong số họ cũng có những kẻ phạm tội. Đặc biệt, nhiều người đã bị tổn thương tinh thần và đẩy đến bờ vực của sự điên loạn bởi những trải nghiệm trong Ác Mộng và Dream Realm.

Nếu Sunny có thể hấp thụ essence từ những con người mà cậu giết, như tất cả những Người Thức Tỉnh khác, con đường đó có thể sẽ giúp cậu bão hòa các core của mình nhanh hơn. Nhưng như hiện tại, cậu không thấy mình sẽ khoác lên bộ đồng phục đó, trừ khi có những Cánh Cổng mới mở ra mỗi ngày, cung cấp cho cậu một nguồn cung bất tận của các Sinh Vật Ác Mộng để săn.

...Nhân tiện, có bao nhiêu Cánh Cổng mở ra trong một năm, trung bình là bao nhiêu? Đột nhiên, Sunny nhận ra rằng cậu không biết gì cả. Các tuyên truyền không bao giờ đề cập đến con số cụ thể, chỉ nói rằng những Người Thức Tỉnh dũng cảm đang kiểm soát tình hình. Liệu họ thực sự đang kiểm soát?

Lựa chọn cuối cùng là giữ mình độc lập. Sự lựa chọn đó có vẻ mâu thuẫn với mong muốn đạt được địa vị và càng nhiều lợi ích càng tốt của cậu, nhưng chỉ là trên bề mặt. Thực tế, Sunny đã nhận được phần lớn những gì cậu muốn khi trở thành công dân cấp cao và được tự do chọn bất kỳ Citadel nào. Tất nhiên, việc không có các nguồn lực to lớn của một gia tộc Legacy hoặc chính phủ sẽ là một mất mát lớn... nhưng nó cũng cung cấp cơ hội tốt nhất để cậu giữ tất cả các bí mật cho riêng mình.

Cả ba lựa chọn đều đáng để xem xét.

Cuối cùng, tất cả phụ thuộc vào việc cậu đơn giản không có đủ thông tin để đưa ra quyết định. Vì vậy, ưu tiên đầu tiên của cậu là thu thập thông tin. Nhưng… làm thế nào?

'Gọi là gì nhỉ… một thư viện? Học Viện chắc phải có một cái như vậy chứ?'

Sunny, tất nhiên, chưa bao giờ đến thư viện, nhưng cậu quen với khái niệm đó. Ở ngoại vi cũng có các loại thiết bị đầu cuối công cộng tương tự, mặc dù việc sử dụng chúng tốn tín dụng. Cậu chưa bao giờ có đủ tiền để sử dụng chúng thường xuyên, nên những lần ghé thăm của cậu rất ít ỏi. Và khi đến đó, cậu chỉ để giải trí, không phải để học.

Giờ đây, với chiếc máy liên lạc tiên tiến trong tay, cậu có thể truy cập nhiều thông tin từ mạng, nhưng làm như vậy chắc chắn sẽ để lại dấu vết kỹ thuật số. Xem xét rằng một số chủ đề cậu muốn nghiên cứu khá nguy hiểm, cậu muốn giữ sự ẩn danh tối đa có thể.

'Vậy thì thư viện thôi…'

Mười phút sau, cậu tiếp cận một tòa nhà vuông màu trắng. Giống như phần lớn Học Viện, tường của nó được làm bằng hợp kim nhẵn, trắng tinh, với các cửa sổ rộng có thể được che phủ bất cứ lúc nào bằng những tấm chắn gia cố. Không có nhiều người trong tầm mắt, nên Sunny đoán rằng thư viện không phải là điểm đến phổ biến trong số các Người Thức Tỉnh.

Tại sao lại phải thế, khi phần lớn thông tin được lưu trữ ở đó có thể được truy cập từ xa? Cậu mới là người kỳ lạ khi đến đây trực tiếp.

Bước qua cửa tự động, Sunny nhìn quanh và chớp mắt vài lần.

Khắp nơi cậu nhìn, các kệ cao chất đầy sách giấy kéo dài vào xa tít. Giữa các kệ là những chiếc bàn dùng để học tập, với một số nam nữ trẻ đang đọc sách trong im lặng. Phần lớn họ đang sử dụng thiết bị đầu cuối để ghi chú, nhưng một số thì thực sự đang viết tay.

'Cái… quái gì… vậy?'

Tất cả những cuốn sách đó, tất nhiên, đều được in trên giấy tổng hợp… nhưng tại sao lại in chúng ra?! Đọc từ thiết bị đầu cuối sẽ thuận tiện hơn rất nhiều, như tất cả mọi người bình thường vẫn làm!

Cậu chưa bao giờ thấy một cuốn sách vật lý trong đời. Ý tưởng sử dụng chúng thực sự khiến cậu không hiểu nổi.

...Nhưng rồi, điều đó cũng hợp lý. Công nghệ lưu trữ dữ liệu kỹ thuật số rất tiên tiến, nhưng dễ bị tổn thương trước nhiều loại hư hại. Trong thời kỳ đen tối… những thời kỳ trước cả khi đến thời kỳ đen tối hơn của Nightmare Spell… khi loài người bị tiêu diệt bởi hàng loạt cuộc chiến tranh tàn phá và thiên tai thảm khốc, rất nhiều kiến thức đã bị mất do quá phụ thuộc vào phương tiện kỹ thuật số. Cả những lớp văn hóa đã biến mất vĩnh viễn như là kết quả.

Giấy vẫn là cách an toàn nhất để lưu trữ kiến thức.

Chỉ là Sunny chưa từng nghĩ đến điều đó trước đây.

'Vẫn thật kỳ lạ…'

Cố không tỏ ra bối rối, Sunny lặng lẽ nhìn xung quanh và nhận thấy một nhân viên thư viện. Đó là một thanh niên… không, đợi đã… một phụ nữ trẻ? Một người trẻ, với mái tóc đen ngắn và đôi mắt nâu thông minh, hiện đang đọc một cuốn sách cũ trông khá cổ. Trên ngực cô có một chiếc thẻ tên, với cái tên "Ren" được ghi trên đó.

Ít nhất, Sunny nghĩ đó là một cái tên. Có thể đó là một danh hiệu lạ của các thủ thư. Ai biết được họ có phong tục kỳ lạ nào ở đây?

Tiến đến gần người thủ thư trẻ, cậu dừng lại cách vài mét và kiên nhẫn chờ đợi được chú ý. Tuy nhiên, "Ren" tiếp tục đọc, hoàn toàn bị cuốn vào câu chuyện trong cuốn sách, đôi mắt đầy cảm xúc sâu sắc. Tò mò, Sunny nhìn vào tiêu đề trên bìa.

'Free Fall… nghe quen quá. Chắc là một cuốn sách hay lắm. Có lẽ tôi nên đọc nó một ngày nào đó...'

"Ờ… xin lỗi? Tôi có thể xin chỉ dẫn không?"

Ren dừng lại trong vài giây, rồi miễn cưỡng đặt cuốn tiểu thuyết xuống và nhìn cậu với nụ cười trung tính.

"Tất nhiên. Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói với vẻ không chắc chắn:

"Làm thế nào để tôi đọc về Dream Realm và tình hình hiện tại của việc mở rộng loài người vào các khu vực của nó?"

Ren chớp mắt vài lần, rồi lịch sự hỏi:

"Ờ... cậu có thể nói cụ thể hơn không?"

Sunny thở dài.

"Tôi muốn xem một bản đồ và danh sách tất cả các Citadel ở đó, cũng như tìm hiểu ai sở hữu gì và tại sao. Tôi đoán vậy."

Thủ thư mỉm cười rạng rỡ:

"À, cậu cũng là người yêu lịch sử! Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi. Cậu đã đến đúng chỗ. Nickel!"

Sunny giật mình.

"Nickel? Nickel nghĩa là gì? Chuyện gì đang xảy ra?"

Đột nhiên, một thủ thư trẻ khác xuất hiện từ đâu đó. Người này chắc chắn là nam, mặc một chiếc áo sơ mi trắng nhăn và một chiếc áo ghi-lê màu nâu. Anh ta cao và đẹp trai, với mái tóc đỏ hơi rối, râu lún phún trên cằm và khuôn mặt thân thiện. Trên áo ghi-lê của anh ta cũng có một chiếc thẻ tên, với từ "Nickel" được ghi trên đó.

Hai người bọn họ là một cặp đôi kỳ lạ.

"Nickel, cậu có thể dẫn người bạn trẻ này đến khu vực Lịch Sử Dream Realm được không?"

Thủ thư cao lớn liếc nhìn Sunny và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chắc chắn rồi. Xin mời cậu theo tôi."

Họ tiến vào sâu trong thư viện, bỏ lại Ren phía sau. Một lúc sau, Sunny nghe thấy tiếng sột soạt của các trang giấy từ phía sau. Người thủ thư nhỏ hơn lại một lần nữa chìm đắm trong cuốn sách.

'Ừm, tôi chắc chắn nên kiểm tra cuốn tiểu thuyết đó. Một công dân cấp bảy nên có kiến thức rộng chứ nhỉ?'

Nickel dẫn cậu đi qua thư viện, hỏi một vài câu để thu hẹp tìm kiếm. Chẳng bao lâu sau, họ đến trước một dãy kệ cụ thể, đầy sách liên quan đến Dream Realm và lịch sử của việc khám phá chậm chạp của loài người trong đó.

Người thanh niên giúp Sunny chọn một vài cuốn sách, chúc cậu may mắn, và biến mất nhanh như lúc xuất hiện. Sunny nhìn vào chỗ mà Nickel vừa đứng chỉ vài giây trước, rồi từ từ lắc đầu.

'Một thủ thư… anh ta có thể đã là một sát thủ, thay vào đó.'

Chà… có lẽ là vậy. Nghĩ lại, làm việc trong thư viện có thể là một vỏ bọc hoàn hảo cho các điệp viên bí mật.

'Có lẽ mình cũng nên trở thành thủ thư...'

Đảm bảo rằng không ai đang nhìn mình, Sunny đặt sách lên bàn gần đó và quay trở lại kệ sách. Ở đó, cậu nhìn chằm chằm vào một cuốn sách mà cậu đã chú ý vài phút trước.

Tiêu đề của nó rất đơn giản:

"The Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)"

Sunny ngập ngừng một chút, rồi lấy cuốn sách ra khỏi kệ.

Cậu khá chắc chắn rằng các Sovereign (Quốc Vương, Chủ Quyền) ít nhất có một phần trách nhiệm trong sự sụp đổ của gia tộc Neph. Nếu đúng như vậy, phải có một vài dấu vết về danh tính của họ trong lịch sử của Immortal Flame.

'Đây phải là một nơi tốt để bắt đầu tìm kiếm một số câu trả lời… phải không?'..

Chương 367: Fog of Time - Sương Mù Của Thời Gian

Sunny mang cuốn sách trở lại bàn và ngồi xuống, nhìn vào bìa sách đơn giản với một biểu cảm phức tạp.

Tất nhiên, cậu biết một vài điều về gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt). Mọi người đều biết, xét đến những thành tựu nổi bật của các thành viên trong gia tộc — dù Sunny chưa nhận được một nền giáo dục chính thức, nhưng những nhân vật huyền thoại như cha và ông nội của Changing Star đã từ lâu tìm đường từ các trang sách lịch sử vào văn hóa đại chúng.

Tên của họ gần như đồng nghĩa với chủ nghĩa anh hùng và tinh thần bất khuất của loài người, nổi tiếng được tô điểm với màu sắc bi thương.

Immortal Flame là Người Thức Tỉnh đầu tiên trở thành Master (Bậc Thầy) và Broken Sword, con rể của ông, là Master đầu tiên trở thành Saint (Thánh Nhân). Dĩ nhiên, họ không tự mình làm được điều đó — mỗi người đều có một nhóm đồng đội mạnh mẽ cùng chia sẻ gánh nặng của việc thách thức Spell (Lời Nguyền). Vì vậy, một tuyên bố chính xác hơn là họ là những thủ lĩnh của những cohort (nhóm) đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai và Thứ Ba.

Tuy nhiên, tên của đồng đội họ không được biết đến nhiều. Sunny chắc chắn rằng bọn trẻ học về họ ở trường, nhưng một kẻ sống lang thang như cậu chỉ có một ấn tượng chung về họ. Chủ yếu, cậu chỉ nhớ rằng một số người trong số họ sẽ trở thành những người sáng lập ra các đại gia tộc.

Nhưng đó là điều về những anh hùng. Sunny từng nói với Effie rằng người ta phải chết để trở thành anh hùng, và điều đó không phải là một trò đùa. Một người có thể có được danh tiếng và sự tôn trọng vì đã đạt được điều gì đó phi thường, nhưng chính việc thực hiện sự hy sinh cuối cùng mới nâng họ lên thành một anh hùng.

Đó là lý do tại sao gia tộc Immortal Flame được tôn kính nhiều hơn các đại gia tộc khác — không chỉ vì các thủ lĩnh của các cohort đến từ gia tộc này, mà còn vì nó có một kết thúc bi thảm.

…Hoặc có thể không? Nếu Nephis thực sự quay trở lại thế giới thực, danh tiếng của gia tộc cô sẽ bùng sáng trở lại, có thể còn sáng hơn bao giờ hết. Những người sống sót từ Dreamer Army (Quân Đội Mộng Mơ) đã coi cô như một vị thần rồi...

Với một cái nhăn mặt bất chợt, Sunny mở sách một cách vụng về và bắt đầu đọc. Đã quen với việc đọc trên màn hình, cậu loay hoay một chút với chữ in, nhưng sau đó nhanh chóng quen và đắm mình vào lịch sử lừng lẫy của gia tộc nổi tiếng này.

Phần đầu tiên dành riêng cho Immortal Flame, và mặc dù nó thú vị, không có nhiều thông tin mà Sunny có thể sử dụng. Cậu đã biết rằng ông nội của Neph là một trong những người đầu tiên bị nhiễm Nightmare Spell, và rằng ông đã chiến đấu chống lại các Sinh Vật Ác Mộng trong những hỗn loạn ban đầu sau khi nó xuất hiện.

Hồi đó, hàng triệu người đột nhiên bị đẩy vào Ác Mộng Thứ Nhất và chết, dẫn đến hàng triệu Sinh Vật Ác Mộng xâm nhập vào thế giới thực. Tất nhiên, hầu hết chúng chỉ thuộc hạng Dormant (Ngủ Yên) nhưng ngay cả như vậy cũng đã quá nhiều để các quân đội của loài người đang rơi vào hỗn loạn có thể đối phó. Cả các quốc gia bị phá hủy, và trong một thời gian, hành tinh chìm trong hỗn loạn hoàn toàn.

Chỉ nhờ vào những người như Immortal Flame — người vẫn chưa đạt được Tên Thật (True Name) của mình lúc đó — mà tình hình thay đổi. Có những người sống sót qua Ác Mộng Thứ Nhất, sau đó bước vào Dream Realm và mở đường đến Gateway (Cánh Cổng). Sau khi trở về thế giới thực, họ đoàn kết và chiến đấu chống lại làn sóng Sinh Vật Ác Mộng, cuối cùng thiết lập một trật tự thế giới mới.

Trật tự đó vẫn tồn tại cho đến ngày nay.

'Đúng là những con người kiên cường.'

Trở thành một Người Thức Tỉnh đã đủ khó khăn ngay cả ngày nay, với tất cả kiến thức tích lũy về Spell được mọi người tiếp cận tự do. Khi nó lần đầu xuất hiện, những người như Immortal Flame không biết gì cả. Họ không biết Aspects (Khía Cạnh) là gì, có bao nhiêu hạng và lớp của Sinh Vật Ác Mộng, chúng có ý nghĩa gì, Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) là gì, Cánh Cổng là gì...

Quan trọng nhất là, họ thậm chí không biết liệu việc cứu loài người có thể thực hiện được hay không.

Và bằng cách nào đó, họ đã học hỏi và chiến đấu lại. Sunny không thể tưởng tượng được thời kỳ đó tăm tối và địa ngục đến mức nào. Thực sự, họ xứng đáng với sự tôn trọng của cậu.

...Nhưng, đáng buồn thay, họ không xứng đáng với thời gian của cậu. Ít nhất là không phải lúc này. Cậu có nhiều thứ quan trọng hơn để lo lắng, vì vậy Sunny chỉ lướt qua các trang miêu tả cuộc đời của Immortal Flame, sự chiến thắng cuối cùng của ông trước Ác Mộng Thứ Hai, và cái chết anh hùng của ông.

Người Master huyền thoại đã chết khi bảo vệ các thành phố di tản khỏi sự tấn công của những sinh vật khủng khiếp xâm nhập vào thế giới thực qua một Cánh Cổng hạng Năm. Điều đó xảy ra chỉ khoảng một năm trước khi Sunny sinh ra, và đã khiến nhân loại mất đi cả một lục địa.

Nó cũng là sự kiện dẫn đến việc mẹ của Neph trở thành Hollow, mặc dù thảm kịch đó không được miêu tả chi tiết trong cuốn sách. Tất cả những gì được nói về nó là Smile of Heaven đã chết trong thảm họa khi bảo vệ dân thường.

Sunny thở dài, rồi tập trung đọc về Broken Sword.

Cha của Neph không phải là một Legacy từ khi sinh ra. Thực tế, ông đến từ một xuất thân rất khiêm tốn, và từ sự vô danh hoàn toàn, ông đã vươn lên đến đỉnh cao nhờ tài năng và thiên tài chiến đấu của mình. Ông là một kẻ nghèo khó đã chiếm được trái tim của một công chúa và trở thành người thừa kế của gia tộc được tôn vinh nhất trong lịch sử loài người.

Câu chuyện của cuốn sách khung cảnh lịch sử theo cách cho thấy rằng Broken Sword đã đau lòng vì cái chết của vợ mình, và rằng chính mất mát này đã thúc đẩy ông vươn lên cao hơn và thách thức Ác Mộng Thứ Ba. Một cách kỳ diệu, Broken Sword đã thành công, trở thành Saint đầu tiên.

Tuy nhiên, câu chuyện của ông không có kết thúc hạnh phúc. Chỉ vài năm sau, ông chết trong Dream Realm khi khám phá một khu vực mà sau này được phân loại là Death Zone (Vùng Chết).

Cuốn sách kết thúc với một lời tri ân dài dòng dành cho hai anh hùng huyền thoại và giải thích về tầm quan trọng của những đóng góp của họ đối với sự sống còn và sự thịnh vượng tương lai của nhân loại.

Sunny đóng cuốn sách lại và lắc đầu.

'...Một mớ bịa đặt.'

Cậu có thể không được giáo dục bài bản, nhưng giống như hầu hết mọi người ở ngoại vi, Sunny có khả năng nhận biết tuyên truyền một cách bản năng và đọc giữa các dòng của các tuyên bố chính thức. Và đây chính là điều mà cuốn sách là — một phiên bản sự kiện được tô điểm, một phần hư cấu mà chính phủ thích nuôi dưỡng cho mọi người. Sự thật rất khó tìm.

Có một số điều về lịch sử được cho là của gia tộc Immortal Flame mà không có nhiều ý nghĩa đối với Sunny.

Điều đầu tiên là hoàn cảnh về cái chết bi thảm của Smile of Heaven. Trên giấy tờ, mọi thứ có vẻ ổn, nhưng Sunny biết rằng cô ấy thực sự không chết — ít nhất không theo nghĩa truyền thống của từ này. Cô ấy là Hollow.

Nhưng làm thế nào cô ấy có thể trở thành Hollow? Theo cuốn sách, vào thời điểm đó, Broken Sword đã trở thành một Master. Hai người họ là đối tác cả trong cuộc sống lẫn trong chiến đấu, dẫn dắt cohort của họ cùng nhau. Điều đó gợi ý rằng Smile of Heaven cũng là một Master.

Nhưng các Master bước vào Dream Realm bằng thể xác, chứ không phải bằng tinh thần như những Người Thức Tỉnh hoặc Người Ngủ. Sẽ không có cái xác không hồn nào để lại nếu cô ấy đã chết ở đó, vậy… làm thế nào có thể?

'Thời gian không khớp...'

Điểm nghi vấn thứ hai là cái chết của chính Broken Sword. Saints là những sinh vật cực kỳ mạnh mẽ, và giết một người không phải là điều dễ dàng. Ngay cả khi đối mặt với một kẻ thù áp đảo, một Saint ít nhất cũng phải có khả năng thoát thân.

Saints đơn giản là không chết trừ khi họ có lý do để đứng vững và chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Những sinh vật duy nhất có thể giết họ ngay lập tức quá mạnh và hiếm để có thể gặp phải một cách ngẫu nhiên, ngay cả khi khám phá một khu vực chưa biết của Dream Realm.

Liệu Broken Sword có thể đã liều lĩnh và cứng đầu đến mức đó, khi biết rằng mình có một cô con gái cần sự chăm sóc và bảo vệ? Người kiếm sĩ huyền thoại không có vẻ là người sẽ cho phép mình chết dễ dàng… trừ khi có những thế lực khác can thiệp.

Và cuối cùng, là các thành viên khác trong đội ngũ của ông.

Sunny thì thầm tên của họ:

"Broken Sword, Smile of Heaven, Asterion, Ki Song, Anvil của gia tộc Valor."

Asterion, Ki Song, Anvil of Valor…

'Aster, Song, Vale?'..

Chương 368: Aster, Song, Vale

Sunny đã dành vài giờ để đọc cuốn sách về lịch sử của gia tộc Immortal Flame, và giờ đây, cuối cùng cậu bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Không đến mức cần phải sử dụng chất kích thích mà Master Jet đã đưa, nhưng đủ để khiến việc tập trung trở nên khó khăn hơn.

Xoa mặt, cậu thầm nhắc lại tên những người đồng đội của Broken Sword — những chiến binh xuất chúng đã trở thành những Saint đầu tiên của loài người.

'Asterion, Ki Song, Anvil của gia tộc Valor.'

Họ có phải là Aster, Song và Vale không?

Dù không hoàn toàn giống nhau, nhưng tên của các thành viên trong nhóm huyền thoại này quá giống với ba từ mà Nephis đã từng bảo cậu không bao giờ được nói ra — cùng với một vài từ khác — để chỉ là một sự trùng hợp.

'Hãy xem. Thực sự thì mình biết gì về tất cả những thứ này?'

Sunny biết rằng ba từ đó mang đủ ý nghĩa để giải phóng Neph khỏi sự ảnh hưởng của ma thuật linh hồn của Soul Devourer, ít nhất là một phần. Cô đã phản ứng với chúng rất mạnh… mạnh đến mức Sunny thực sự đã sợ cho tính mạng của mình trong một lúc.

Cô cũng đã hỏi cậu một câu hỏi kỳ lạ...

Cậu nhắc lại trong đầu, cẩn thận không nói gì ra:

'Ngươi thuộc về Domain nào?!'

Sunny đã không biết Domain (Lãnh Địa) với chữ viết hoa đó là gì vào lúc đó, và cậu cũng không biết bây giờ. Nhưng cậu chắc chắn rằng đó là một chữ cái viết hoa. Cậu cũng nghi ngờ rằng những người đã cố gắng giết Nephis suốt cả cuộc đời cô có liên quan đến những Domain bí ẩn này.

Điều đó có nghĩa là Caster cũng liên quan. Từ đó, không khó để kết luận rằng Domains và Sovereigns — những kẻ rõ ràng đã hủy diệt gia tộc Immortal Flame — có liên quan đến nhau, hoặc có lẽ chính là cùng một thực thể.

Và tất cả điều đó có liên quan đến Lineage Memories (Ký Ức Dòng Dõi) và các Attributes (Thuộc Tính) mà chúng mang lại, như Attribute [The Fire] (Ngọn Lửa) được miêu tả là thuộc dòng dõi của Thần Mặt Trời.

Hoặc Attribute [Blood Weave] (Máu của Weaver) của cậu, thứ mà rõ ràng vừa chưa hoàn chỉnh lại vừa bị cấm.

Sunny xoa trán và thở dài.

Trong một thời gian dài, cậu không có manh mối về ý nghĩa của Aster, Song và Vale. Nhưng sau khi gặp Seishan, con gái nuôi của đại gia tộc Song, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng chúng là tên của ba gia tộc Legacy chịu trách nhiệm cho những vụ ám sát nhiều lần nhằm vào Neph… và có thể là cả cái chết của cha mẹ cô và sự sụp đổ của gia tộc Immortal Flame.

Không chỉ vì sự ác cảm bẩm sinh của cậu với Legacies, mà còn vì cách đặc biệt mà Changing Star đã miêu tả mối quan hệ của cô với Handmaiden (Thị Nữ):

'Đáng tin cậy? Không thực sự... chưa bao giờ, thực sự.'

Tại sao Nephis lại nói rằng cô sẽ không bao giờ, không bao giờ tin tưởng Seishan? Có thể đó là vì Seishan thuộc về một trong những gia tộc chịu trách nhiệm cho sự diệt vong của gia đình cô. Đó là một giả định hợp lý.

…Nhưng bây giờ, Sunny nhận ra rằng, có lẽ, cậu đã sai. Có thể Aster, Song, và Vale không phải là tên của các gia tộc — có lẽ, chúng là những biệt danh thuộc về ba người.

Asterion, Ki Song, và Anvil của gia tộc Valor.

Họ là đồng đội của Broken Sword, và vì vậy, Nephis chắc hẳn đã gặp họ rất nhiều trước khi cha cô qua đời. Cả Broken Sword và con gái của ông sẽ không gọi họ bằng tên đầy đủ. Vậy họ sẽ gọi nhau thế nào?

Chú Aster? Cô Song?

Sunny cúi đầu, một biểu cảm đen tối hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Nếu đây thực sự là những người đã gửi vô số sát thủ để săn lùng cô bé tin tưởng họ... thì lòng căm thù của Nephis đối với họ sẽ dễ dàng giải thích.

...Nó cũng dễ dàng giải thích việc một Saint tài năng và mạnh mẽ như Broken Sword đã chết thế nào. Có lẽ… có lẽ ông đã bị đâm sau lưng bởi những người ông tin tưởng nhất.

Mặc dù không có bằng chứng, tất cả điều này quá hợp lý. Sunny cảm thấy rằng cậu đã đi đúng hướng.

Nhưng Asterion, Ki Song, và Anvil của gia tộc Valor liên quan thế nào đến những Sovereigns bí ẩn? Họ phục vụ cho họ, hay…

Đôi mắt cậu mở to. Một nghi ngờ khủng khiếp xuất hiện trong tâm trí… không, không phải là nghi ngờ.

Mà là một sự chắc chắn.

'...Là họ. Họ chính là Sovereigns (Quốc Vương - Chủ Quyền - Bá Chủ)!'

Sự mặc khải đến với cậu như một cơn bão dữ dội, quá lớn để có thể hiểu ngay lập tức. Và chìa khóa cho điều đó là một câu đơn giản mà Nephis đã từng nói với cậu trong lúc bị lấn át bởi cảm xúc mãnh liệt.

Làm thế nào mà cậu có thể bỏ qua nó?

Khi họ xảy ra mâu thuẫn trong một con hẻm vắng của khu định cư ngoài, Neph đã nói:

'...Ngươi nghĩ rằng Gunlaug có thể ngăn ta? Ngươi nghĩ rằng một Fallen Terror có thể ngăn ta? Ba tên ma đó có thể ngăn ta? Không, Sunny. Không gì có thể ngăn ta. Bất cứ ai dám đều sẽ chết. Ta sẽ giết tất cả bọn chúng.'

Cô đã liệt kê kẻ thù của mình! Cô đã liệt kê chúng theo thứ tự tầm quan trọng. Đầu tiên là Gunlaug, sau đó là Crimson Terror. Và sau đó là Sovereigns.

Ba tên ma.

Aster, Song, và Vale.

Khi cậu đang cố gắng xử lý ý tưởng đó, một nhận thức đáng sợ khác xuất hiện trong tâm trí của Sunny. Cậu run rẩy.

Nhớ lại một điều khác mà Nephis đã nói, cậu thì thầm nhẹ nhàng:

'...Không, ta sẽ không là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Tư. Ta sẽ là người đầu tiên chinh phục mọi Ác Mộng.'

Lúc đó, cậu đã hiểu cô như muốn trở thành người đầu tiên đánh bại Ác Mộng Thứ Tư, cũng như tất cả những Ác Mộng còn lại. Nhưng lời nói của cô có thể được hiểu theo một cách khác…

Trong giới Awakened, có một sự đồng thuận chung rằng tên của các Ranks không phải là ngẫu nhiên. Nhiều người tin rằng những từ ngữ được Spell sử dụng để miêu tả sự thăng tiến về thần tính… hoặc sự sa đọa, đối với Sinh Vật Ác Mộng. Ở nhiều khía cạnh, hai con đường này là những phản chiếu của nhau.

Người thuộc hạng thứ ba được mô tả là Ascended (Thăng Hoa) vì họ đang vượt lên trên bản chất con người của mình. Một sinh vật thuộc hạng này được gọi là Fallen (Sa Ngã). Bước này liên quan đến sự thăng hoa, hoặc ngược lại.

Người thuộc hạng thứ tư được mô tả là Transcendent (Siêu Việt) vì họ đã vượt qua cái tầm thường và có được những phẩm chất của thần linh. Một sinh vật thuộc hạng này được gọi là Corrupted (Tha Hóa). Bước này liên quan đến sự biến đổi… không có gì ngẫu nhiên khi Khả Năng mà Saints nhận được được gọi là Khả Năng Biến Đổi.

Bước tiếp theo cũng có ý nghĩa đặc biệt. Nó đại diện cho quyền lực và sự cai trị. Dù là Supreme (Tối Thượng) hay Great (Vĩ Đại) những sinh vật ở cấp độ đó đều có mục đích củng cố sức mạnh của mình và áp đặt nó lên thế giới. Bước thứ năm trong hệ thống Class cũng tương tự, cho phép Sinh Vật Ác Mộng tạo ra và kiểm soát quân đội của những tay sai cấp thấp hơn.

Những sinh vật như vậy được gọi là Tyrants (Bạo Chúa)…

Vậy một con người đạt đến cấp Supreme sẽ được gọi là gì?

Sunny run rẩy.

'Một Sovereign…'

Nephis không có ý nói rằng cô sẽ không chỉ là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Tư, mà còn tất cả những Ác Mộng còn lại. Ý cô là cô sẽ là người đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Năm, Thứ Sáu, và Thứ Bảy.

Bởi vì Ác Mộng Thứ Tư đã được chinh phục rồi!

'Chúa ơi...'

Ki của đại gia tộc Song, Anvil của đại gia tộc Valor, và một người tên là Asterion đã chinh phục Ác Mộng Thứ Tư. Và Broken Sword của gia tộc Immortal Flame… Broken Sword đã chết một cách bí ẩn trong quá trình đó.

Aster, Song, và Vale đã trở về từ Ác Mộng Thứ Tư với quyền lực mới, trong khi Broken Sword đã bỏ mạng. Vậy Domain (Lãnh Địa) là gì? Có lẽ đó chính là biểu hiện của Khả Năng Aspects thứ năm mà họ đã nhận được, một Khả Năng đặc biệt, giống như Khả Năng Biến Đổi mà các Saints có.

Và vì lý do nào đó, họ đã chọn giữ bí mật thành tựu của mình, thay vào đó sử dụng ảnh hưởng của mình trong bóng tối để cai trị loài người.

Chẳng phải thật kỳ lạ sao, khi tên của họ gần như biến mất khỏi các trang sử sau cái chết của Broken Sword? Họ cũng là những người đầu tiên trở thành Saint, sau tất cả.

Nhưng nếu họ chọn giấu tên mình thì sao?

Chẳng phải thật khó tin sao khi Caster của gia tộc Han Li dường như trung thành với những Sovereigns bí ẩn đã ra lệnh giết người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame?

Không, nếu như họ là những kẻ thực sự đứng sau các gia tộc Legacy lớn, mà gia tộc nhỏ của hắn chịu trách nhiệm phục tùng.

Chẳng phải thật khó tin khi có những từ ngữ có thể giết người chỉ bằng việc chúng được biết đến?

…Không, nếu những từ đó là tên của ba kẻ thống trị tối cao, những kẻ muốn giữ bí mật về danh tính của mình.

Sunny khẽ rên rỉ, rồi đưa tay lên che mặt.

'...Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt! Sao mình lại phải dính vào tất cả cái mớ rắc rối này cơ chứ?!'

Cậu có cảm giác rằng cuộc đời mình vừa trở nên phức tạp hơn rất nhiều...

Chương 369: Hidden Forces - Thế Lực Ẩn Giấu

Sunny dành một lúc để nhìn chằm chằm vào đống sách trước mặt với một biểu cảm u ám.

Sau một hồi, cậu thở dài nặng nề.

Vậy ra, có những thế lực ẩn giấu ngoài kia có thể ảnh hưởng đến toàn bộ nhân loại. Quyền lực của họ vô hình cũng đáng sợ không kém. Và giờ, cậu đã biết tên của họ. Các Sovereigns ít nhất cũng mạnh ngang chính phủ, có khi còn hơn thế.

Mối quan hệ chính xác giữa hai quyền lực bá chủ này — một công khai, một bí mật — không rõ ràng, nhưng hiện tại, việc biết được toàn bộ quyền lực nằm trong tay của các Sovereigns không quan trọng lắm.

Tuy nhiên, điều quan trọng là biết rằng thế giới không hề như cậu từng tưởng.

Nó nguy hiểm hơn nhiều.

Tại sao?

Bởi vì nếu có một điều mà tất cả những người nắm quyền lực đều chia sẻ, thì đó là sự thù địch đối với những kẻ dám đụng chạm đến quyền lực của họ. Đó là bản chất con người — giữa những kẻ mạnh, chỉ có một thực thể có thể là mạnh nhất. Và vì vậy, thực thể đó luôn cảnh giác với những kẻ khác mạnh lên.

Các ông trùm của những băng đảng tội phạm ở vùng ngoại ô luôn nghi ngờ về việc các tay chân của mình cướp ngôi, và thường tiêu diệt những kẻ quá thành công. Ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) Gunlaug cai trị bằng bàn tay sắt, tiêu diệt bất kỳ ai dám mạnh lên mà không phục tùng quy tắc của hắn.

Và Sovereigns cũng sẽ giống như vậy.

Bởi vì Sunny đã mạnh hơn lý lẽ thông thường, ít nhất là với một người ở độ tuổi của cậu, và cậu còn có tiềm năng đáng sợ hơn, các Sovereigns sẽ không bao giờ cho phép cậu tồn tại ngoài tầm kiểm soát của họ.

May mắn thay, họ vẫn chưa biết mức độ sức mạnh thực sự của cậu.

Nhưng vì mục tiêu chính của cậu là trở nên mạnh hơn — mạnh nhất có thể, nhanh nhất có thể, để không bị tụt lại sau Nephis — điều đó sẽ trở thành vấn đề.

Đột nhiên, một vài điều về xã hội của những Awakened (Người Thức Tỉnh) trở nên rõ ràng hơn.

Từ lâu, Sunny đã biết rằng Master Jet không có cơ hội trở thành một Saint (Thánh Nhân). Rõ ràng, một người phải có một đội ngũ đồng đội xuất sắc và nhiều sự hỗ trợ để có thể chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và cô thiếu cả hai do "tính cách rắc rối" của mình.

Liệu các Sovereigns có cho phép một người ngoài tầm kiểm soát của họ trở thành Saint không? Hầu hết các tài nguyên và kiến thức về Dream Realm (Cõi Mộng) đều thuộc về các dòng tộc Legacy (Hậu Duệ) đặc biệt là khi liên quan đến bất kỳ thứ gì liên quan đến các Rank (Cấp Bậc) cao hơn. Và các dòng tộc này bị kiểm soát bởi các Sovereigns... điều này có nghĩa là họ có thể ngăn chặn bất kỳ ai trở thành Saint chỉ bằng cách từ chối sự hỗ trợ.

Có bao nhiêu Masters tài năng như Jet đã bị ngăn cản không thể mạnh mẽ hơn chỉ vì họ không phục vụ một trong các Supremes (Tối Thượng)? Ít nhất thì cũng có một vài Saints phục vụ chính phủ. Họ thực sự trung thành với ai?

'Cậu ghét điều này… cậu ghét điều đó nhiều lắm...'

Dĩ nhiên, Sunny biết rằng tất cả những điều này chỉ là suy đoán của cậu. Tuy nhiên, một điều chắc chắn: lựa chọn được đưa ra bởi Master Jet không đơn giản như cậu đã nghĩ.

Thực ra, cậu không đang quyết định giữa các dòng tộc lớn, dòng tộc nhỏ, chính phủ và sự độc lập. Cậu đang quyết định liệu có nên phục vụ cho các Sovereigns hay từ chối.

Và lựa chọn đó càng thêm căng thẳng bởi mối liên kết của cậu với Changing Star.

'...Khốn kiếp!'

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn vào các kệ sách xung quanh, rồi đứng dậy. Cậu cần lấy thêm vài cuốn sách nữa để đọc...

Nhiều giờ sau, cậu mệt mỏi đặt cuốn cuối cùng sang một bên và xoa mặt.

Bây giờ, khi cậu đã hấp thụ được nhiều kiến thức về địa lý hiện tại và tình hình của Dream Realm, một hạt giống của kế hoạch bắt đầu hình thành trong tâm trí cậu. Tuy nhiên, cậu vẫn cần thêm thông tin.

Cậu sẽ không thể tìm thấy nó ở đây.

Để làm điều đó, cậu phải ghé thăm một người quen cũ.

Một điều mà cậu tìm thấy, dù vậy, là thêm chút thông tin về các Sovereigns.

Asterion, Ki Song, và Anvil of Valor.

Người cuối cùng có lẽ là nổi tiếng nhất. Hậu duệ của một dòng tộc lớn, ông được nhắc đến nhiều lần trong các văn bản miêu tả sự mở rộng của loài người vào các vùng lãnh thổ phía bắc của Dream Realm, cũng như lịch sử của Bastion — một trong ba Pháo Đài (Citadel) trung tâm của loài người trong Dream Realm. Thực tế, ông rõ ràng là người chịu trách nhiệm giết chết Titan (Titan) mà hài cốt của nó sau đó được dùng để tạo ra chiếc ghế mà Sunny hiện đang ngồi.

'Mạnh mẽ…'

Tuy nhiên, sau này, dấu vết của Saint Anvil biến mất. Không có đề cập gì về cái chết của ông, nhưng quyền kiểm soát dòng tộc Valor hiện thuộc về anh em họ của ông... ít nhất là trên danh nghĩa.

Ki Song chỉ kém nổi tiếng một chút. Không giống như Anvil of Valor, cô đến từ một trong những dòng tộc Legacy nhỏ hơn, và chính tay cô đã nâng dòng tộc đó lên thành một trong những dòng tộc lớn. Pháo đài của dòng tộc Song, Ravenheart, là khu định cư lớn thứ hai của loài người trong Dream Realm. Vùng ảnh hưởng của nó bị tách biệt khỏi hai lãnh thổ còn lại bởi những vùng đặc biệt hiểm trở. Biên giới với dòng tộc Valor đặc biệt chết chóc, nhưng cũng khá mỏng.

Theo những gì Sunny có thể tìm hiểu, Ki Song vẫn là người cai trị dòng tộc của cô, mặc dù cô hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Cô được biết đến như một người nhân từ và từ thiện, nhưng đó là tất cả thông tin mà cậu có thể tìm thấy. Dường như những cô con gái nuôi của cô mới là người hoạt động thay cô. Seishan là một trong số đó, dù cô đã bị mắc kẹt ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) quá lâu để được nhắc đến ở bất cứ đâu.

Cuối cùng, có một người tên là Asterion… ông ta là người bí ẩn nhất trong ba người. Không ai dường như biết ông ta đến từ đâu và ông ta đi đâu sau khi nhóm Broken Sword bị giải tán. Thực tế, có rất ít đề cập đến ông ta.

Asterion không liên quan đến dòng tộc Legacy lớn thứ ba, ít nhất là theo vẻ ngoài. Hoặc bất kỳ dòng tộc nhỏ nào, vì vấn đề đó. Sunny thậm chí không thể tìm ra khi nào và ở đâu ông ta được sinh ra, chứ đừng nói đến việc ông ta còn sống hay không.

Ngay cả trong các văn bản miêu tả những chiến công của Broken Sword và các đồng đội của ông, tên Asterion chỉ được nhắc đến thoáng qua, như thể ông ta chưa từng đóng góp gì quan trọng.

Sunny lắc đầu và cau có.

'Để tôi đoán… ông ta là kẻ đáng sợ nhất trong ba người.'

Đó là một kết luận dễ dàng rút ra, bởi vì… chỉ có kẻ đáng sợ mới hiểu rõ những kẻ đáng sợ khác. Sunny chính mình hiếm khi được nhắc đến và thường che giấu những đóng góp của mình.

'Ugh, đầu cậu đau quá…'

Điều tồi tệ nhất là đây chỉ mới là một nửa số nghiên cứu mà cậu phải làm. Cậu đã tìm hiểu đủ về vị thế của con người trong Dream Realm và các Sovereigns.

Giờ đây, cậu phải học càng nhiều càng tốt về các vị thần, các daemons (Ác Quỷ) và những Unknown (Không Xác Định).

… Đã đến lúc ghé thăm Teacher Julius.

Tất nhiên, Sunny không thể đến thăm giáo viên cũ của mình mà tay không.

Đẩy đống sách sang một bên, cậu kích hoạt terminal được nhúng vào bàn, do dự một lúc, rồi gõ:

"...Toàn bộ Forgotten Shore được chia thành ba phần, một trong số đó…"..

Chương 370: Exploration Report - Báo Cáo Khám Phá

Sunny đã mất cả phần còn lại của đêm để tổng hợp tất cả thông tin mà cậu thu thập được về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thành một bản báo cáo súc tích và toàn diện. Biết rằng Teacher Julius rất đam mê nghiên cứu Dream Realm (Cõi Mộng) Sunny cố gắng không bỏ sót bất kỳ chi tiết quan trọng nào.

Cậu đã mô tả địa lý và môi trường của khu vực tốt nhất có thể, bao gồm tất cả các địa danh nổi bật mà cậu đã ghé thăm hoặc nghe nói đến, cũng như tính chất kỳ lạ của biển đen và Labyrinth (Mê Cung). Cậu cũng mô tả hầu hết các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu đã thấy, gặp gỡ hoặc chiến đấu, ghi lại tất cả những gì cậu biết về sức mạnh, hành vi và điểm yếu của chúng, thông qua lăng kính kinh nghiệm cá nhân của mình khi có thể.

Khi có thể, cậu đã bao gồm thông tin nhận được trực tiếp từ Spell, cùng với mô tả về các Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) mà cậu biết. Tất nhiên, cậu cung cấp các văn bản này cả bằng ngôn ngữ con người lẫn ngôn ngữ rune (ký tự rune).

Cuối cùng, cậu đã ghi lại kết quả khám phá và nghiên cứu về lịch sử của Forgotten Shore, mô tả chi tiết từng bức chạm khắc, từng bức tranh khảm, và từng bức bích họa mà cậu đã thấy. Cậu cũng thêm vào các giả thuyết của mình về những gì đã xảy ra với nền văn minh cổ đại, cũng như các quan sát về cách mà những người cổ xưa ở Forgotten Shore đã sống trước khi sự suy tàn xảy ra.

...Tất nhiên, có những điều mà cậu đã giữ cho riêng mình.

Sunny bỏ qua bất cứ thứ gì liên quan đến tổ của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) Weaver, và căn phòng ngầm dưới tàn tích của nhà thờ đổ nát. Cậu không đề cập đến Stone Saint, một phần vì cậu muốn giữ bí mật về sự tồn tại của cô, phần khác vì cô có liên quan đến Unknown (Không Xác Định). Cậu cũng tránh nhắc đến cuộc chiến của mình với coral golems và việc đẩy lùi biển nguyền rủa, cũng như số phận cuối cùng của Crimson Terror (Kinh Hoàng Đỏ) và sự phá hủy của cả mặt trời nhân tạo lẫn Spire.

Theo như mọi người biết, Sunny đã rời khỏi đó thông qua Gateway (Cánh Cổng) cùng với những Dreamers khác. Không ai chú ý đến sự hiện diện của cậu trong những phút cuối cùng, và cậu muốn giữ nó như vậy. Chà... ngoại trừ Effie và Cassie, nhưng cậu khá chắc chắn rằng họ sẽ giữ kín về một số việc.

Và ngay cả khi họ không thể giữ miệng, Sunny cũng có cách để giải thích hành động của mình mà không tiết lộ sự thật.

Hoàn thành bản báo cáo, Sunny mệt mỏi tựa lưng vào ghế và liếc nhìn màn hình. Trên đó hiện lên một tiêu đề dài:

"Báo Cáo Khám Phá về Forgotten Shore, bởi: Awakened Sunless."

'Mình nghĩ thế là ổn rồi.'

Sunny không biết cách viết một bài báo khoa học... hoặc một bản báo cáo hiện trường đúng cách. Vì vậy, cậu đã viết và cấu trúc tài liệu này theo cách mà cậu nghĩ sẽ hữu ích nhất cho chính cậu một năm trước, khi cậu bước vào Forgotten Shore mà không biết gì về nó.

Một cuốn hướng dẫn như thế này hẳn sẽ khiến mọi thứ dễ dàng hơn rất nhiều.

Với một tiếng thở dài, cậu gửi báo cáo đến communicator của mình, sau đó tắt terminal và đứng dậy.

Vươn vai mệt mỏi, cậu loạng choạng một chút và ngáp. Đã hai ngày trôi qua kể từ khi cậu trở lại thế giới thực, nên sự mệt mỏi dần tích tụ. Sớm thôi, cậu sẽ phải bắt đầu sử dụng các chất kích thích mà Master Jet cung cấp cho cậu... nhưng thời điểm đó chưa đến.

Sunny bước ra khỏi bàn, rồi chần chừ một chút và quay lại. Cậu nhặt vài cuốn sách từ đống sách gọn gàng, rồi trả chúng về kệ đúng chỗ.

Sau khi mọi cuốn sách đã được trả về vị trí của chúng, cậu gật đầu hài lòng và cuối cùng rời khỏi thư viện.

'Thật là một nơi hấp dẫn. Mình thích ở đây...'

Nhìn lại tòa nhà khiêm tốn, Sunny hít vào không khí lạnh của mùa đông và nhớ lại mô tả về Weaver's Mask:

'Weaver tin rằng tri thức là nguồn gốc của sức mạnh, và vì vậy luôn ẩn mình sau vô số lời dối trá...'

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) sẽ nghĩ gì về nơi này? Rốt cuộc, đây là một cung điện của tri thức.

Sunny nhớ đến những trang sách lừa dối, miêu tả một phiên bản lịch sử đã được gọt giũa và mỉm cười.

'Ừ... nhưng đây cũng là một cung điện của những lời dối trá...'

---

Thật lạ khi quay lại Sleeper compound. Tòa nhà thấp, được gia cố vẫn giống như cậu nhớ, chỉ có điều giờ đây bị đè nặng bởi nhiều tuyết hơn. Sunny không dành nhiều thời gian ở đây, nhưng những ngày trước đông chí là một trong những kỷ niệm đáng nhớ nhất trong cuộc đời cậu.

Quá nhiều phấn khích, quá nhiều sợ hãi...

Ai mà ngờ rằng cậu sẽ không gặp lại nơi này trong hơn một năm?

Bước vào đại sảnh quen thuộc, cậu nhìn quanh, nửa mong đợi sẽ thấy một đám Sleepers lo lắng. Nhưng, tất nhiên, không có ai xung quanh — mọi người đã rời đi cho chuyến phiêu lưu đầu tiên của họ vào Dream Realm, và vẫn còn quá sớm để các Dreamers của năm sau đến.

Đi qua những hành lang trống trải, cậu tìm đến tầng hầm của khu compound và tiến đến phòng Wilderness Survival, nơi cũng là văn phòng của Teacher Julius. Mở cửa, cậu thấy căn phòng rộng rãi và trang trí tinh tế, nơi cậu đã dành phần lớn thời gian ngắn ngủi ở Academy. Bất chợt, một làn sóng hoài niệm ùa về trong Sunny.

'...Cậu điên rồi à? Cậu còn quá trẻ để hoài niệm về những ngày xưa cũ!'

Người thầy của cậu không có ở vị trí thường lệ của ông, ngồi sau chiếc bàn gỗ rộng lớn. Thay vào đó, ông già đang đứng trước một tủ kính, nghiên cứu hộp sọ của một sinh vật hung dữ được cất giữ bên trong và ghi chú lại.

Ông không thay đổi chút nào. Teacher Julius vẫn già, với mái tóc xám rối bời, đôi mắt mơ màng, và cặp lông mày rậm rạp như có sự sống riêng. Dáng điệu và biểu cảm của ông đầy sự u sầu tĩnh lặng.

...Tuy nhiên, ngay khi ông nghe thấy có người bước vào lớp học, khuôn mặt ông lập tức thay đổi, trở nên sống động và tò mò trở lại.

Quay lại, ông già nhìn chằm chằm vào vị khách với sự bối rối.

Rồi, gương mặt ông bỗng rạng rỡ với một nụ cười tươi sáng, lây lan.

"Sunny, cậu bé của ta!"..

Chương 371: Academic Achievement - Thành Tựu Học Thuật

Teacher Julius vẫn không thay đổi, nhưng cách nhìn nhận của Sunny về ông đã thay đổi.

Không chỉ vì những điều cậu học từ người thầy cũ đã đóng vai trò quan trọng như thế nào đối với sự sống còn của cậu, mà còn vì những cuốn sách lịch sử mà cậu vừa đọc.

'Thầy Julius bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?'

Sunny chưa bao giờ nghĩ về điều đó, nhưng sau khi biết thêm về Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và thế hệ đầu tiên của các Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu không thể không nhìn người thầy của mình theo một cách mới. Teacher Julius hẳn đã không cùng tuổi với những nhân vật huyền thoại đó thì ít nhất cũng thuộc cùng một thế hệ. Những con người đó đã sống qua thời kỳ đen tối hơn, bạo lực hơn nhiều.

Họ đã sống sót sau sự kết thúc của thế giới, và xây dựng một thế giới mới từ đống đổ nát.

"...Sunny, cậu bé của ta!"

Trước khi Sunny kịp phản ứng đúng cách, cậu đã bị cuốn vào một cái ôm nồng nhiệt. Rồi, Teacher Julius không một chút khách sáo đẩy cậu vào chiếc ghế gần nhất.

"Cuối cùng, cậu đã trở lại! Ta chưa bao giờ nghi ngờ rằng cậu sẽ trở lại, không một giây phút nào. Không một học sinh nào của ta sẽ để mình chết dễ dàng đâu, cậu biết không! Đợi đã, ta đang nói gì thế… tất nhiên cậu biết chứ. Dù sao thì cậu cũng là một học sinh của ta mà!"

Sunny không thể không mỉm cười khi lắng nghe sự hào hứng trong giọng nói của người thầy già. Trước khi đến đây, cậu hơi lo lắng rằng Teacher Julius có thể không còn nhớ đến cậu.

Dù khóa học của ông không phải là khóa học phổ biến nhất ở Academy, người thầy kỳ quặc này chắc chắn đã huấn luyện hàng ngàn Sleepers trong suốt sự nghiệp của mình. Thêm một người nữa thì có gì khác biệt?

Nhưng may mắn thay, Sunny đã sai.

"Nhưng, cậu bé của ta… cả một năm trời! Cậu thích ở Dream Realm đến mức không muốn trở lại sao? Cậu không nghĩ rằng thầy giáo già của cậu sẽ lo lắng đến phát điên à? Nhân danh các vị thần, chuyện gì đã xảy ra?"

Sunny chần chừ một chút, rồi nói với giọng áy náy:

"À, Teacher Julius… thực ra… con đã bị kẹt ở một vùng chưa được khám phá của Dream Realm. Và Gateway duy nhất ở đó bị canh giữ bởi một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã)..."

Người thầy già chớp mắt.

"Trời đất! Thật khủng khiếp. Vậy cậu đã làm gì?"

Sunny nhún vai.

"Ờ, tóm lại là... con gặp hai cô gái xinh đẹp, hộ tống họ đến một lâu đài cổ, dành vài tháng khám phá một thành phố bị nguyền rủa, tham gia vào một nhiệm vụ dài và gian khổ để tìm một vương miện ma thuật, giết một con quỷ, giúp một công chúa trở thành nữ hoàng, tham gia một hoặc hai cuộc chiến, leo lên một tòa tháp ác quỷ, và cuối cùng kết thúc gần Gateway. Nói chung… con đã sống sót. Đúng như cách thầy đã dạy con."

Teacher Julius lắng nghe cậu rất chăm chú, rồi gật đầu vài lần.

"Tuyệt vời! Cậu làm rất tốt! Đúng như mong đợi từ một học sinh của ta. Nhưng, Sunny…"

Đôi mắt của ông lão đột nhiên sáng lên, đầy sự phấn khích.

"Cậu vừa nói… cậu vừa nói về một vùng chưa được khám phá sao?"

Sunny mỉm cười, sau đó kích hoạt communicator của mình.

"Đúng thế. Thực tế, con đã tổng hợp một bản báo cáo dài về những thứ con đã thấy, chiến đấu và khám phá ở đó. Thầy có muốn xem không? Con có thể gửi cho thầy."

Teacher Julius cúi đầu ngượng ngùng.

"Một bản báo cáo? Ôi, không cần đâu… cậu chắc chắn đang bận rộn lắm bây giờ…"

Tuy nhiên, ngay cả khi ông nói thế, ông đã mở tệp tin rồi. Ngay khi bắt đầu đọc, mắt ông mở to, và một nụ cười đầy hân hoan hiện lên trên khuôn mặt.

"...tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Đợi đã, cái gì đây… cậu thậm chí còn nhớ đưa vào trích dẫn bằng rune gốc sao? Đúng là học trò của ta! Tuyệt diệu! Hả… di tích được bảo quản tốt? Cả một thành phố?! Ở đây có… đúng rồi! Ôi trời ơi!"

---

Phải mất một thời gian để Teacher Julius đọc qua bản báo cáo. Trong suốt quá trình đó, ông liên tục lẩm bẩm trong giọng điệu ngày càng phấn khích. Một số nhận xét Sunny hiểu được, trong khi một số khác hoàn toàn vượt qua đầu cậu.

Chẳng hạn như: "Kiến trúc Greystone... có thể liên quan đến Third Wandering Archon?". Hoặc: "Kỷ nguyên nào của Babel Script điều này thuộc về?". Hoặc: "Quỷ thật! Điều này sẽ cho tên khốn tự mãn Sando thấy hắn đã sai hoàn toàn về những lý thuyết hão huyền về Universal Origin of Rituals!".

Đôi mắt của ông già dần mở to hơn và to hơn.

Cuối cùng, ông tắt communicator và nhìn Sunny với vẻ mặt đầy sự phấn khích.

"Cậu… đã làm rất tốt, Sunny. Tất nhiên, báo cáo của cậu vẫn còn thô sơ và cần nhiều chỉnh sửa để được xuất bản, nhưng điều này… điều này sẽ làm rất nhiều người vui mừng! Ta có thể kể ra ít nhất một tá lý thuyết có thể được mở rộng, xác nhận hoặc bác bỏ nhờ vào tất cả những dữ liệu mới mà cậu cung cấp. Và đó chỉ là những gì ta nghĩ ngay lập tức! Chưa kể tất cả những lợi ích đến từ việc mô tả chi tiết về nhiều loại Nightmare Creatures mới mà cậu đã đưa vào."

Teacher Julius mỉm cười đầy tự hào:

"Cậu thực sự có trái tim của một nhà thám hiểm, cậu bé của ta! Rất ít người có, và trong số đó, lại càng ít người có một trí óc nhạy bén như của cậu. Chưa kể khả năng dấn thân vào những vùng đất chết chóc của Dream Realm và không chỉ trở về sống sót, mà còn nhớ để quan sát nhiều thứ hơn những gì chỉ ở trước mặt. Nhưng chính nhờ những người như vậy mà chúng ta có thể đào sâu hơn kiến thức về Spell."

Ông thở dài.

"Hầu hết các Awakened chỉ biết chém giết. Họ thường coi chúng ta không ra gì, nhưng chính vì chúng ta mà họ biết phải chém như thế nào và chém ở đâu. May mắn thay, vẫn còn vài bộ óc sáng suốt ở đây đó."

Sunny nhìn chằm chằm vào người thầy của mình với một chút ngạc nhiên. Cậu không ngờ lại có phản ứng mãnh liệt như vậy. Cậu chỉ đơn giản viết ra những phát hiện của mình về Forgotten Shore để làm hài lòng ông già, vì họ cùng chia sẻ một sở thích.

"Ờ… con xin lỗi? Xuất bản? Thầy nói vậy là sao?"

Teacher Julius liếc nhìn cậu với ánh mắt hài hước.

"Ồ, đừng lo lắng. Ông già này sẽ không lấy đi phần thưởng của học sinh mình đâu. Ta sẽ giúp cậu chỉnh sửa tài liệu này một cách miễn phí. Ta thậm chí không cần phải được ghi tên là đồng tác giả, mặc dù ta sẽ rất vui nếu cậu làm vậy. Ta cần tiền làm gì? Ta có nhiều tiền hơn mức ta có thể tiêu rồi…"

Sunny nghiêng đầu, rồi chớp mắt vài lần. Trái tim cậu đột nhiên tràn ngập cảm xúc mãnh liệt.

"Xin lỗi, Teacher Julius. Nhưng. Thầy… thầy vừa nhắc đến tiền sao?"

Ông lão nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Đúng, ta đã nói. Chẳng phải đó là lý do cậu tổng hợp báo cáo tuyệt vời này sao? Để nhận điểm đóng góp từ chính phủ?"

Sunny dừng lại một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Không? Con, ờ… con chỉ nghĩ rằng thầy sẽ thích đọc nó thôi? Con thậm chí không biết những điểm đóng góp mà thầy nhắc đến là gì."

Teacher Julius nhìn cậu một lúc, rồi bật cười lớn.

"Ồ, ôi trời ơi. Học sinh của ta thật tuyệt vời! Ah, cậu thực sự làm ta vui lòng hôm nay, Sunny. Một sự cống hiến thuần khiết cho tiếng gọi cao quý của một nhà thám hiểm! Ta ước có nhiều người tự nguyện như cậu hơn…"

'Tự nguyện?! Cậu nói tự nguyện gì cơ?! Không có một mẩu xương tự nguyện nào trong cơ thể ta… có thật là có tiền từ cái báo cáo ngớ ngẩn của ta không?!'

Ông lão lắc đầu và nói:

"Chính phủ thưởng rất hậu hĩnh cho những người làm phong phú thêm cơ sở tri thức của chúng ta về Spell, Dream Realm và Nightmare Creatures. Thông tin càng hiếm hoi và quan trọng thì càng nhận được nhiều điểm đóng góp. Sau đó, những điểm này có thể được đổi lấy nhiều thứ hữu ích, hoặc đơn giản là đổi thành tiền. Vì chưa ai từng khám phá Forgotten Shore trước đây, và báo cáo của cậu toàn diện đến vậy... ta nghĩ cậu sẽ nhận được một khoản tiền kha khá đấy. Cậu thực sự không biết điều này à?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Lớn… lớn đến mức nào? Ví dụ như nếu con muốn thuê một căn hộ… không, một ngôi nhà! Nếu con muốn thuê một ngôi nhà ở khu vực có không khí trong lành, con sẽ có thể trả được tiền thuê trong bao lâu?"

Teacher Julius nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"Thuê một ngôi nhà? Thật là một ví dụ lạ lùng. Sunny, với lượng dữ liệu độc đáo mà cậu đã đóng góp, cậu không cần thuê nhà đâu. Chẳng phải dễ hơn nếu mua một căn nhà sao? Ừm, Sunny?!"

Sunny không thể trả lời ngay lập tức.

Cậu đang trong quá trình ngã khỏi ghế...

Chương 372: Names of the Gods - Tên của Các Vị Thần

Sau một lúc, Sunny lấy lại đủ bình tĩnh để tiếp tục cuộc trò chuyện.

Cậu và Teacher Julius nói chuyện một lúc, thảo luận về quá trình xuất bản bản báo cáo, những thay đổi cần phải thực hiện, và cách họ sẽ hợp tác để hoàn thành dự án.

Tất cả những điều đó, dĩ nhiên, chỉ có thể diễn ra sau khi Sunny đã ổn định ở Dream Realm (Cõi Mộng) và tìm được một Citadel (Pháo Đài) để tự gắn bó. Hiện tại, cậu không thực sự có thời gian để làm một bài nghiên cứu học thuật.

Teacher Julius cũng chia sẻ một số kiến thức của mình về các khu định cư của loài người trong Dream Realm và quan điểm của ông về cách chọn một Pháo Đài phù hợp. Tuy nhiên, tất cả lời khuyên của ông có thể được tóm gọn trong một câu:

"Tìm một nơi có hệ thống cấp thoát nước tốt."

Sunny không chắc phải hiểu thế nào, nhưng nhìn vào biểu cảm đau đớn trên khuôn mặt của ông lão, đó quả thực là một yếu tố quan trọng.

Cuối cùng, cậu đã chuyển cuộc trò chuyện sang điều mà cậu thực sự muốn tìm hiểu.

"Nói về điều đó… Con thật sự không rõ một điều. Khi khám phá Dark City (Thành Phố Bóng Tối) con đã tìm thấy một vài nơi thờ cúng. Tuy nhiên, các vị thần họ thờ dường như khác với những vị thần mà con nghe đến trong First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất). Liệu con người bản địa của Dream Realm có thờ các vị thần khác nhau không?"

Teacher Julius nhìn cậu và mỉm cười:

"À! Các vị thần. Đó là một chủ đề thú vị."

Ông suy nghĩ trong giây lát, rồi nói:

"Vừa đúng mà cũng vừa không. Các vị thần được thờ cúng ở các vùng khác nhau có những tên gọi khác nhau, nhưng theo những gì chúng ta có thể hiểu, các tên gọi đó đều mô tả cùng một thực thể. Quan điểm hiện nay là những "vị thần" của Dream Realm thực chất là những sinh vật thực sự, có lẽ là những thực thể thuộc cấp bậc Divine (Thần Thánh)."

Sunny gật đầu.

"Thật vậy sao? Vậy… họ đang ở đâu?"

Ông lão thở dài.

"Điều kỳ lạ về các vị thần là ở chỗ họ đã chết, giống như mọi thứ khác trong Dream Realm đều đã chết. Họ dường như đã sống trong các thời kỳ của nhiều Nightmares, nhưng những tàn tích mà chúng ta tìm thấy và khám phá chủ yếu mô tả họ như đã bị tiêu diệt... bởi cái gì hoặc ai, chúng ta không biết. Chúng ta cũng không biết liệu họ tồn tại trước hay sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện."

Ông dừng lại một chút, rồi thêm vào:

"Nhưng chúng ta biết một vài điều về các vị thần. Ví dụ như số lượng của họ…"

Sunny mỉm cười.

"Để con đoán… bảy vị thần?"

Teacher Julius cười khúc khích.

"Cậu nghĩ vậy, đúng không? Nhưng không, chỉ có sáu vị thần thôi. Tên phổ biến nhất của họ là Sun (Mặt Trời) War (Chiến Tranh) Beast (Dã Thú) Storm (Bão) Heart (Trái Tim) và Shadow (Bóng Tối). Mặc dù thật ra những cái tên đó không thực sự lột tả được họ."

Sunny nhướng mày.

"Thật sao? Sao lại như vậy?"

Người thầy của cậu xoa cằm, rồi nói với chút nghi ngờ:

"À, một vị thần quá rộng lớn để chỉ mô tả bằng một từ. Lấy ví dụ như Goddess of War (Nữ Thần Chiến Tranh)... Ồ, đúng rồi, giới tính của họ dường như rất thay đổi... Vị thần chiến tranh đúng là vị thần của chiến tranh, và ở một khía cạnh nào đó, ông ấy — hoặc bà ấy — là vậy. Nhưng ông ấy cũng là thần của sự sống."

'Ờ… sao cơ?'

"Sao lại có lý như vậy được?"

Ông lão mỉm cười.

"Chiến tranh đồng nghĩa với đấu tranh, và cuộc sống chẳng phải là một cuộc đấu tranh không ngừng để sinh tồn sao? Vì vậy, Goddess of War cũng có thể được gọi là Goddess of Life (Nữ Thần Sự Sống). Bà ấy cũng là nữ thần của sự tiến bộ, công nghệ, thủ công, trí tuệ, và thông qua tất cả những điều này, là nữ thần bảo hộ loài người."

Teacher Julius đắm chìm vào lĩnh vực yêu thích của mình và tiếp tục một chút:

"Hoặc hãy lấy Beast God (Thần Dã Thú). Ông ấy thường được miêu tả là Goddess of the Moon (Nữ Thần Mặt Trăng) cũng như săn bắn, dục vọng, máu, sắc đẹp và chu kỳ sinh tử. Sun God (Thần Mặt Trời) cũng là Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) hiện thân của lửa, đam mê, sáng tạo và hủy diệt. Storm God (Thần Bão) cũng là thần của vực sâu, của đại dương, bóng tối, các vì sao, du hành, dẫn dắt và tai họa. Và còn nữa..."

Sunny ho nhẹ.

"Ờ… còn Shadow God thì sao?"

Người thầy lập dị nhún vai:

"Ờ… Ta không biết nhiều về vị đó. Nói về các vị thần, Shadow không phải là một thực thể nổi bật. À, cũng hợp lý thôi, vì đó là cái bóng mà. Ông ấy đôi khi được gọi là thần của hòa bình, cái chết, sự an ủi và những điều bí ẩn. Ta nghĩ thế thôi."

Sunny chần chừ một lúc, rồi cẩn thận hỏi:

"Con hiểu rồi. Thật khó tin rằng chỉ có sáu thực thể chịu trách nhiệm cho tất cả những điều đó. Liệu có còn sinh vật thần thánh nào khác không?"

Teacher Julius nghĩ ngợi một lúc, rồi nhún vai.

"Chắc chắn có nhiều sinh vật có một phần thần thánh, hoặc thậm chí gần như mạnh bằng các vị thần. Nhưng chúng ta không biết nhiều về họ. Lấy ví dụ như daemons (Ác Quỷ)..."

Sunny nín thở.

"Daemons là những sinh vật bí ẩn! Họ được miêu tả là có sức mạnh gần ngang bằng các vị thần, nhưng theo một cách khác. Họ dường như đã tự tạo ra mình, hoặc ít nhất là xuất hiện từ hư không. Chúng ta hầu như không biết gì về họ, ngoại trừ việc có bảy người... và mỗi người đều đáng sợ hơn người kia."

Ông nhướng mày.

"Đáng sợ? Tại sao họ lại đáng sợ?"

Ông lão cười:

"Còn gì đáng sợ hơn một sinh vật xuất hiện từ hư không, mang theo sức mạnh đủ để gây chiến với thiên đường? Đừng quên rằng điều mà con người sợ nhất chính là điều không xác định. Có lẽ các vị thần cũng giống như vậy."

Sunny chần chừ một lúc lâu, rồi cuối cùng hỏi:

"Teacher Julius… thầy đã bao giờ nghe về Unknown chưa?"

Người thầy của cậu nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, rồi bật cười.

"Câu hỏi gì thế này? Chẳng phải ta đã dành cả đời mình để khám phá điều không biết sao? Ta nghĩ thiếu ngủ đang ảnh hưởng đến cậu rồi, cậu bé của ta. Thôi nào, ta đã lãng phí đủ thời gian của cậu rồi. Một người mới Awakened như cậu nên đi tìm sự bảo trợ hoặc tìm cách làm thân với một dòng tộc hiếu khách. Ta sẽ giới thiệu cho cậu vài cuốn sách về các vị thần và thần thánh, để cậu đọc khi đã ổn định ở ngoài kia trong Dream Realm..."

Sunny mỉm cười yếu ớt, nhận ra rằng Teacher Julius không biết gì về Weaver, lý do tại sao các vị thần đã chết, và cả về Unknown.

Lạ lùng thay, cậu cảm thấy nhẹ nhõm...

Chương 373: Reunited - Đoàn Tụ

Rời khỏi Sleeper Compound, Sunny cảm thấy như ngay cả cái lạnh mùa đông cũng không thể khiến cậu thôi buồn ngủ nữa.

Tự hỏi đã mấy giờ rồi, cậu theo thói quen ngước lên nhìn mặt trời.

Nhưng mặt trời lại trông có gì đó không đúng.

Đột nhiên, Sunny bừng tỉnh, tay cậu theo phản xạ giơ ra để triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm). Phải mất một lúc, cậu mới nhận ra sai lầm của mình.

'Ồ. Mặt trời bình thường. Chỉ là không giống như trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thôi.'

Cậu cũng không cần phải đo thời gian bằng cách quan sát bầu trời nữa. Cậu có communicator (Thiết bị liên lạc/giao tiếp) có thể cho biết thời gian trong ngày chính xác đến từng nanosecond.

Lắc đầu, Sunny quay lại bệnh viện. Cậu đã muộn cho… một buổi tưởng niệm. Một kiểu như vậy.

Những người sống sót trong Dreamer Army sẽ tụ họp hôm nay để kỷ niệm những người còn sống và tưởng nhớ những người đã ngã xuống.

Bước vào trung tâm y tế, cậu tiến về phía hội trường, nhưng dừng lại một lúc trước màn hình gắn trên tường. Trên đó, có một danh sách gồm hàng trăm cái tên, liệt kê những người đã trở về.

Và ở trên cùng, có ba cái tên đặc biệt:

"Raised by Wolves"

"Nightingale"

"Song of the Fallen"

Effie, Kai, và Cassie...

Sunny nhìn chằm chằm vào ba True Names (Tên Thật) đó một lúc, rồi từ từ hạ ánh mắt xuống. Ngay bên dưới là tên của cậu.

Với biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt, Sunny mở cửa và bước vào hội trường.

Các Sleepers (Người Ngủ) trước đây của Forgotten Shore đều có mặt ở đó, ít nhất là những người đã thức tỉnh tại Academy hoặc có thể đến dự buổi tưởng niệm. Cậu nhìn quanh đám đông, tìm kiếm những khuôn mặt quen thuộc.

Thật lạ lùng khi thấy tất cả những người này quay trở lại thế giới thực. Đặc biệt là khi không có Nephis.

Giờ đây họ đã thoát khỏi nguy hiểm và mất đi người lãnh đạo, không có nhiều thứ để giữ họ lại với nhau, nhưng có quá nhiều thứ có thể chia rẽ họ. Trước đây, họ bị buộc phải đoàn kết bởi nhu cầu và ý chí không thể cưỡng lại của Changing Star. Bây giờ, không còn gì ngăn cản những mâu thuẫn cũ kéo họ xa nhau...

Thế nhưng, một trăm người sống sót lại có vẻ đoàn kết một cách kỳ lạ. Có lẽ đó là sự chia sẻ nỗi đau sau những trải nghiệm kinh hoàng ở Dream Realm, hoặc có lẽ là điều gì đó mà Sunny không thể hoàn toàn hiểu, nhưng dường như không có sự chia rẽ giữa họ. Ngược lại, mỗi Awakened (Người Thức Tỉnh) có mặt trong hội trường dường như chia sẻ một sợi dây vô hình với tất cả những người khác.

'...Lạ thật.'

Nhiều người chào đón sự xuất hiện của cậu bằng những lời chào nồng nhiệt. Sunny mỉm cười ngượng ngùng và cố gắng đáp lại sự thiện chí của họ. Sau vài cuộc gặp gỡ như vậy, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy Kai ở phía sau đám đông.

Sunny khựng lại và nhìn chằm chằm vào bạn mình trong vài giây.

'Cậu ta…'

Làm thế nào mà cậu ta lại có thể đẹp hơn nữa chứ?

Awakening khiến dáng người mảnh mai của Kai trở nên thậm chí duyên dáng hơn, khuôn mặt hoàn hảo của cậu ta càng thêm quyến rũ, và đôi mắt xanh điện của cậu ta càng mê hoặc hơn. Mái tóc đen đỏ rực rỡ của cậu ta giờ đây được cắt tỉa và tạo kiểu gọn gàng, trang phục đơn giản nhưng thời thượng, và vài món trang sức mà cậu ta đeo dường như càng làm nổi bật từng đặc điểm đó, thu hút ánh nhìn đúng mức.

'Thật… thật bất công!'

Với một tiếng thở dài đầy oán giận, Sunny len qua đám đông và tiến đến gần bạn mình. Kai nhìn thấy cậu từ xa, và ngay sau đó, cả hội trường dường như trở nên sáng hơn nhờ nụ cười rạng rỡ của cậu ta.

"Sunny! Cuối cùng cậu cũng đến!"

Sunny định trả lời, nhưng rồi cậu khựng lại một giây khi nhận ra có một người lạ đứng cạnh chàng trai quyến rũ kia. Một cô gái trẻ ốm yếu, cực kỳ gầy guộc đang ngồi trên xe lăn, nhìn họ với vẻ mệt mỏi.

Rõ ràng có điều gì đó không ổn trong cơ thể cô. Cô gầy yếu không lành mạnh, với làn da nhợt nhạt căng lên các khúc xương giòn, và một sự vặn vẹo kỳ lạ ở cột sống. Đôi chân cô dường như vô lực, yếu ớt, đặt một cách lúng túng trên bậc của chiếc xe lăn. Cổ cô rõ ràng đang phải vật lộn để giữ cái đầu nặng nề của mình.

…Chỉ đến khi cô gái trẻ cười tinh quái thì cậu mới nhận ra cô ấy là ai.

"Có chuyện gì vậy, đồ ngốc? Bị sắc đẹp của tôi làm cho cứng họng rồi sao?"

Với một tiếng cười khúc khích, Effie xoay xe lăn của mình, như thể muốn cho cậu một cái nhìn thật rõ ràng.

'Effie… đó… đó là Effie?'

Sunny nhìn chằm chằm vào cô vài giây, cố gắng kết nối hình ảnh của nữ thợ săn dũng mãnh mà cậu biết — cao lớn, mạnh mẽ, xinh đẹp và tràn đầy sức sống — với cô gái gầy guộc, yếu ớt này. Cậu chỉ lên tiếng khi nỗi đau từ Flaw xuyên qua tâm trí mình:

"Không hẳn. Chuyện gì… chuyện quái gì đã xảy ra với cậu?"

Effie mỉm cười và nhún vai.

"Không có gì cả. Đó là cách tôi luôn như thế, trong thế giới thực."

Một thứ gì đó chuyển động trong ký ức của Sunny. Cậu nhớ lại cách mà hai người họ ngồi trên thanh xà của nhà thờ đổ nát, thì thầm trò chuyện.

'...Với một số người trong chúng ta, thế giới thực còn tệ hơn cả Dream Realm.'

Đó là những gì Effie đã nói lúc đó.

Nhận thấy biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt của Sunny, cô cười toe toét.

"À, đừng lo. Ít nhất giờ tôi đã thức tỉnh, tôi có thể cử động tay. Nhìn đây này…"

Cô nắm lấy tay cầm của chiếc xe lăn, rồi giữ thăng bằng và xoay nó quanh một góc.

"Thấy không? Không phải là điều ngầu nhất mà cậu từng thấy à?"

Sunny chần chừ một chút, rồi nói khẽ:

"...Ừ. Một trong những điều ngầu nhất, chắc chắn."

Effie mỉm cười với cậu, rồi liếc nhìn Kai:

"Thấy không, Night? Hào quang của ngôi sao sáng chẳng là gì so với sức hút cháy bỏng của tôi đâu."

Chàng trai trẻ nhìn cô, nhưng không nói gì. Thay vào đó, cậu ta bất ngờ bước tới và ôm chầm lấy Sunny.

"Sunny! Cảm ơn trời đất cậu còn sống!"

Sunny giãy giụa một chút, nhưng rồi đành cam chịu bị ôm. Với vẻ mặt cam chịu, cậu chịu đựng lâu nhất có thể rồi nói qua hàm răng nghiến chặt:

"Tại sao tôi lại không sống chứ, đồ ngốc? Tôi đâu phải là kẻ bị hôn mê, để cái thân gầy còm đó bị kéo đến Gateway!"

Kai ôm cậu chặt hơn nữa, rồi cuối cùng thả cậu ra. Lùi lại một bước, chàng trai quyến rũ ngập ngừng vài giây rồi thở dài.

"Dù vậy. Với vận may của cậu, tôi ngạc nhiên rằng cả Spire không sập xuống đầu cậu."

Sunny đông cứng, rồi gượng cười.

"Ừ. Điều đó… sẽ thật tệ, đúng không..."..

Chương 374: Dinner with Friends - Bữa Tối Cùng Bạn Bè

Chẳng bao lâu sau, vài người hướng dẫn xuất hiện. Trong không khí trang nghiêm và đầy âm vang, mỗi người phát biểu ngắn gọn, chúc mừng những người sống sót trong Dreamer Army (Đội Quân Người Mộng Mơ) vì đã vượt qua vô vàn khó khăn và trở về thế giới thực an toàn. Họ cũng nói về những người đã ngã xuống, và gửi lời an ủi rằng sự hy sinh của họ sẽ không bị nhân loại lãng quên.

Rốt cuộc, nhân loại chỉ tiếp tục tồn tại nhờ vào những nam nữ thanh niên như họ.

Đối với Sunny, những lời nói đó nghe trống rỗng và vô nghĩa, nhưng chúng lại chạm đến cảm xúc của nhiều người trong đám đông. Cậu thấy một vài người khóc, trong khi những người khác cố gắng giữ một khuôn mặt kiên cường. Ai cũng đã mất một người bạn, một đồng đội, hoặc một người thân yêu trong những ngày cuối cùng đầy biến động tại Forgotten Shore.

Cuối cùng, Instructor Rock lên sân khấu và nói về ý nghĩa của việc trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) nhiệm vụ của họ là bảo vệ nhân loại, và những gì họ nên làm và mong đợi trong những ngày tới. Tuy nhiên, ở một thời điểm nào đó, ông bị ngắt lời.

"Lady Nephis! Hãy cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy!"

Một làn sóng giọng nói vang lên từ đám đông, mọi người cùng lên tiếng với lời thỉnh cầu đó. Instructor Rock thở dài.

"Bình tĩnh, các Awakened. Tôi sẽ nói cho các bạn biết mọi thứ chúng tôi biết."

Những người sống sót của Dreamer Army trở nên im lặng, nhìn ông với ánh mắt xuyên thấu đầy căng thẳng.

Người đàn ông hùng mạnh ngập ngừng trong vài giây, rồi nói:

"Như tất cả các bạn đều đã biết, Gateway (Cánh Cổng) của Forgotten Shore dường như đã bị phá hủy. Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) người đã tự mình đánh lạc hướng Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) để cho đồng đội trốn thoát, đã không kịp thoát ra."

Một sự căng thẳng nặng nề, đau đớn bao trùm bầu không khí. Những nam nữ thanh niên tập trung trong hội trường im lặng, nhưng khuôn mặt họ phản ánh cơn bão cảm xúc đang dâng trào trong lòng.

Instructor Rock tiếp tục:

"Tuy nhiên, cô ấy vẫn còn sống ngoài kia, trong Dream Realm (Cõi Mộng). Các chỉ số sinh học và hoạt động não của cô ấy đều ổn định. Có vẻ như Lady Nephis đã thoát khỏi Terror, ít nhất là vậy."

Ông không cần phải nói phần còn lại. Mọi người đều hiểu điều đó có nghĩa là gì: cô bị mắc kẹt trong Dream Realm, không có cách nào để trở về.

Sunny liếc nhìn những Awakened mới xung quanh mình, tự hỏi họ sẽ phản ứng như thế nào. Có phải sẽ là cảm giác tội lỗi? Nỗi buồn? Hay cơn thịnh nộ?

Tuy nhiên, cậu lại ngạc nhiên bởi những gì cậu thấy.

Chỉ một lúc sau, một giọng nói vang lên từ đám đông, đầy niềm tin vững chắc:

"Cô ấy sẽ trở lại! Nếu có ai làm được điều đó, thì đó chính là Lady Nephis!"

Một làn sóng giọng nói nhanh chóng nối tiếp, tất cả đều bày tỏ sự đồng thuận.

"Đúng vậy! Cô ấy là Changing Star của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)! Cô ấy sẽ không chết!"

"Ai bảo rằng cô ấy trốn thoát khỏi Terror? Tôi cá là Lady Nephis hiện tại đang nướng thịt của nó, nhìn vào bản đồ và nghĩ xem sẽ tìm Gateway tiếp theo ở đâu!"

"Chính xác! Ngọn Lửa Bất Diệt không thể bị dập tắt!"

Không có cảm giác tội lỗi, nỗi buồn hay giận dữ. Chỉ có hy vọng.

Chỉ có niềm tin.

Sunny cảm thấy không thoải mái, cậu quay sang Effie và Kai. Cả hai dường như có chút buồn, nhưng kỳ lạ thay lại bình tĩnh.

"Ờ… các cậu nghĩ sao?"

Effie ngập ngừng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi phần nào đồng ý. Nếu có ai có thể thoát ra khỏi đó, thì đó là Princess. Nghe thì có vẻ bất khả thi, nhưng… ý tôi là, cô ấy mà. Cậu biết cô ấy thế nào rồi mà."

Kai im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Đó cũng là điều tôi tin. Hoặc… ít nhất là cố gắng tin."

Nói những lời đó, cậu nhìn quanh với vẻ lo lắng và nói:

"Nhưng Cassie hẳn đang rất suy sụp. Cậu có thấy cô ấy không?"

Sunny nhìn cậu ta với vẻ nghiêm nghị, rồi quay đi.

"...Tôi thấy cô ấy lúc trước. Cô ấy đúng là vậy."

Kỳ lạ thay, hôm nay cô gái mù không thấy xuất hiện ở đâu cả. Điều này khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Kai thở dài, rồi xoa mặt.

"À, tôi thực sự muốn ngủ. Khó lắm, giữ cho bản thân thức lâu như vậy. Còn các cậu thì sao?"

Sunny nhún vai.

"Tôi vẫn ổn. Tôi cũng có một gói chất kích thích cấp quân sự để giữ cho mình tỉnh táo thêm vài ngày nữa."

Effie nhìn họ và cười toe toét.

"Tôi không buồn ngủ chút nào. Tuy nhiên… thành thật mà nói… tôi sắp chết đói rồi. Chắc chắn ở đây có đồ ăn chứ nhỉ?"

---

Một lúc sau, họ đã ở trong căn tin của khu bệnh viện. Sunny và Kai đã ăn xong bữa tối, và đang quan sát với vẻ mê hoặc khi Effie hoàn thành suất ăn thứ tư của mình. Trước mặt cô là một đống nhỏ những chiếc đĩa trống.

Cuối cùng, nữ thợ săn cũng ăn xong và ngả lưng mệt mỏi vào xe lăn, đầy vẻ hài lòng.

"À! Đó mới là cuộc sống. Sunny, đi lấy cho tôi cái gì đó để uống."

Cậu nhìn cô với vẻ mặt u ám và hỏi:

"...Tôi đã mang cho cậu ba khay vừa rồi. Sao cậu không nhờ Kai?"

Effie cười ranh mãnh.

"Không phải cậu là trẻ nhất sao? Tôn trọng người lớn đi, nhóc! Hơn nữa, Kai và tôi bây giờ đều là nhân vật tầm cỡ. Hoàn toàn ngoài tầm của cậu. Tại sao tôi phải nhờ một Awakened có True Name đầy dũng cảm phục vụ đồ ăn cho tôi khi có một tên lùn vô danh như cậu lảng vảng quanh đây?"

Sunny nghiến răng, sau đó ngoan ngoãn đứng dậy và đi mang vài thức uống về cho cô gái trẻ. Khi cậu quay lại, Kai nhìn cậu với vẻ áy náy.

"Xin lỗi về chuyện đó, Sunny. Thật ra, tôi thực sự ngạc nhiên khi cậu không nhận được True Name. Không ai xứng đáng hơn cậu đâu, theo ý kiến của tôi. Thật đấy."

Sunny không thoải mái cựa quậy và nói:

"Ừ, thì… cậu không sai! Tôi xứng đáng có một True Name, phải không? Thật là một sự bất công."

Effie cười khúc khích.

"Này, Night. Cậu nghĩ True Name của Sunny sẽ là gì?"

Kai chớp mắt vài lần, suy nghĩ một chút, rồi cười nói:

"Tôi không chắc. Có lẽ là… Famous Last Words (Lời Cuối Nổi Tiếng)?"

Cậu ta cười khẽ, rồi thêm vào:

"Hoặc là "No Really, That Happened" (Không Đùa Đâu, Đã Xảy Ra Rồi)! Còn cậu thì sao, Effie? Cậu nghĩ gì?"

Effie liếc nhìn Sunny, rồi cười tinh quái.

"...Looks Good in a Dress (Trông Đẹp Trong Váy)."

Cậu nhìn cô với ánh mắt đầy sát khí.

"Này!"

Khi cô gái trẻ gầy guộc đang cười khúc khích, Sunny quay sang Kai và cau mày.

"Nhắc đến True Names. Effie tôi có thể hiểu được, nhưng… Nightingale? Cậu thực sự được đặt tên giống như ban nhạc của cậu sao? Chuyện gì xảy ra với điều đó vậy?"

Rồi, cậu nhìn chàng cung thủ quyến rũ với vẻ nghi ngờ và nói bằng giọng nghiêm trọng:

"Kai, hãy nói thật với tôi… Spell (Ma Pháp)… cũng là một trong những fangirl của cậu, đúng không?"

Bạn cậu nghẹn nước, rồi lau mặt một cách vụng về và liếc Sunny với ánh mắt trách móc. Cuối cùng, cậu ta cúi đầu và thở dài.

"Ờ… nếu có, thì cũng không phải theo cách tốt đẹp đâu. Ở mức tốt nhất, nó là một sasaeng…"..

Chương 375: Separate Paths - Những Con Đường Riêng Biệt

Sunny mỉm cười, ngả lưng vào ghế và nhìn bạn bè với vẻ tò mò.

Có một câu hỏi mà cậu rất muốn hỏi, nhưng cố nhịn cho đến bây giờ.

"...Khả năng thứ hai của các cậu là gì?"

Lời của cậu treo lơ lửng trong không khí vài giây. Bất chợt, Kai ho khan vì ngượng ngùng và quay đi. Sau vài giây, cậu ta nói bằng giọng kỳ lạ:

"À, ờ… bây giờ tôi có thể nhìn rất xa, khi tôi muốn. Thậm chí khi không có ánh sáng. Tôi cũng có thể nhìn xuyên qua ảo ảnh và mọi hình thức che giấu, dù điều đó có nghĩa là gì đi nữa. Và… ờ… tôi cũng có thể nhìn xuyên qua các vật thể."

Sunny và Effie nhìn cậu ta chằm chằm và gần như đồng thanh hỏi:

"Như kiểu, xuyên qua tường á?"

"Như kiểu, xuyên qua quần áo á?"

Kai núp sau ly nước, ngập ngừng một lúc, rồi trả lời bằng giọng nhỏ:

"...Đúng vậy. Nhưng tôi sẽ không bao giờ làm vậy!"

Trong khi Sunny cố tưởng tượng tại sao Kai lại từ chối nhìn xuyên tường, Effie cười lớn.

"Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi. Đúng là một Khả Năng tuyệt vời!"

Cô lắc đầu, rồi quay sang Sunny và hỏi:

"Này, đồ ngốc. Tôi cá là cậu đã nhiều lần muốn đâm tôi bằng thứ gì đó sắc nhọn. Muốn thử không?"

Cậu nhíu mày bối rối, rồi nhướng mày.

"Không. Tại sao tôi lại đâm cậu?"

Effie nhìn cậu với vẻ mong chờ hiện rõ trên mặt, rồi thở dài thất vọng khi cậu không nhúc nhích.

"À, thật đáng tiếc. Tôi muốn cho cậu thấy Khả Năng thứ hai của tôi. Nói đơn giản, nó khiến cơ thể tôi không thể bị tổn thương. À… so sánh thôi. Da thép, kiểu vậy. Một sự tăng cường phòng thủ rất ngọt ngào, nếu tôi có thể tự nhận xét!"

Sunny chớp mắt và nhìn cô gái gầy guộc với một chút kính nể. Thực sự, đó là một Khả Năng rất mạnh mẽ. Kết hợp với Khả Năng trước của Effie, nó biến cô trở thành một thế lực đáng gờm trên chiến trường. Như thể cô đã chưa đủ đáng sợ rồi…

Effie nhìn cậu và tò mò hỏi:

"Thế còn cậu?"

Cậu hơi đổi tư thế.

"Một loại dịch chuyển cự ly ngắn có điều kiện rất hay. Kai có thể nhìn xuyên tường, tôi có thể đi xuyên tường… còn cậu có thể phá vỡ chúng theo phong cách man rợ thường thấy của mình, tôi đoán thế…"

Effie cười toe toét.

"Phá vỡ à? Lựa chọn từ ngữ thú vị đấy. Tôi tự hỏi liệu…"

Sunny vội vàng đổi chủ đề.

"Vậy, à… kế hoạch của các cậu là gì? Các cậu sẽ đi đến Citadel nào?"

Câu hỏi đột ngột của cậu thay đổi bầu không khí của cuộc trò chuyện. Trong một lúc, một sự im lặng lạ thường bao trùm lên họ. Cả ba người đều mang vẻ mặt suy tư, đầy cảm xúc.

Tình huống này thực sự là không thể tránh khỏi, nhưng họ cố gắng tránh bàn luận về nó càng lâu càng tốt. Chủ yếu vì nó vừa hơi ngượng ngùng vừa hơi buồn. Ở Forgotten Shore, ba người họ đã hình thành một mối liên kết, và giờ đây, tùy thuộc vào sự lựa chọn của mỗi người, mối liên kết đó có thể sẽ yếu đi hoặc tan vỡ. Tương lai sẽ dẫn mỗi người theo con đường riêng của họ, có lẽ theo những hướng ngược lại.

Dù tốt hay xấu, họ sắp đi những con đường riêng biệt. Có lẽ số phận sẽ đưa họ gặp lại nhau một ngày nào đó… hoặc có lẽ không.

Sau một lúc, Effie thở dài.

"Tôi thực sự không biết. Tôi đã nhận được lời mời từ cả hai gia tộc Valor và Song, nhưng… cậu biết tôi mà. Tôi không giỏi lắm trong việc tuân thủ quyền lực. Thêm nữa, không ai trong số họ đã giúp đỡ tôi khi tôi thực sự cần. Chỉ bây giờ khi tôi trở thành một món hàng hot, họ mới đột nhiên tốt bụng và thân thiện. Điều đó làm tôi khó chịu."

Cô nhìn xuống xe lăn của mình, rồi mệt mỏi ngả người vào đó.

"Dù sao… tôi có thể nhận lời đề nghị của họ, hoặc có thể không. Còn tùy thuộc vào cách nhanh nhất để chuẩn bị cho Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) là gì. Có thể tôi sẽ có cơ hội trở thành Master (Bậc Thầy) sớm hơn nếu tôi tự do và không phải cạnh tranh với những người thừa kế thực sự về tài nguyên và sự chú ý."

Sau Ác Mộng Thứ Hai, cơ thể linh hồn của một người sẽ trở thành cơ thể vật lý của họ. Đạt đến cấp bậc Master sẽ giúp Effie thoát khỏi khuyết tật khủng khiếp của mình, vì vậy Sunny hoàn toàn hiểu động lực của cô.

Giờ đây cậu biết tại sao cô đã nói rằng đối với cô, việc chinh phục Ác Mộng Thứ Hai là con đường duy nhất.

...Thật buồn cười, cậu cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự mà chẳng hề mong muốn.

Kai im lặng một lúc. Rồi, cậu ta cũng thở dài.

"Còn tôi… công ty quản lý của tôi đã thu xếp cho tôi một vị trí rất tốt ở Bastion. Vì vậy tôi sẽ sớm đến đó. Tôi sẽ không phải chiến đấu với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào trong một thời gian rất dài, có lẽ là mãi mãi."

Với ai đó đang nói về việc sống an toàn và thoải mái cho phần đời còn lại của mình, cậu ta lại không nghe có vẻ hạnh phúc. Có một chút miễn cưỡng trong giọng nói của cậu ta. Thậm chí… là sự xấu hổ.

Sunny nhíu mày.

"Cậu bỏ ngay cái giọng điệu đó đi, Kai. Không có gì sai khi sống như một người bình thường nên sống, không phải lo lắng về việc bị ăn thịt mỗi ngày. Đừng nghĩ đến chuyện cảm thấy tồi tệ về điều đó. Hiểu chưa?"

Chàng trai quyến rũ mỉm cười buồn bã và gật đầu.

"Tôi hiểu. Xin lỗi vì đã vô ơn. Còn cậu thì sao, Sunny?"

Sunny gãi đầu, rồi nhún vai.

"Ừm… tôi giàu rồi. Các cậu sẽ không tin đâu, nhưng hóa ra chỉ cần viết vài từ về những thứ mình thấy trong Dream Realm là có thể kiếm được tiền. Và! Tôi nghĩ tôi có thể lách luật để nhận lương từ Academy với tư cách là trợ lý nghiên cứu, dù nó có nghĩa là gì đi nữa. Vì vậy, à… thực ra, tôi vẫn chưa quyết định Citadel nào cụ thể. Nhưng tôi có thể chọn hầu hết bất kỳ Citadel nào, vì chính phủ đang rất thân thiện."

Cả Effie và Kai nhìn cậu với vẻ không thể tin nổi, rõ ràng là đang cố tưởng tượng Sunny là một nhà nghiên cứu học thuật, thậm chí là một Instructor. Rồi cả hai cùng lắc đầu đồng thời.

"Không thể tưởng tượng nổi."

"Nghe sai sai."

"Về mấy cái Citadel…"

"Vậy cậu định chọn cái nào?"

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nhún vai.

"Chưa biết nữa. Nhưng tôi có thể nói cho các cậu một bí mật… một điều mà rất ít người biết hoặc nghĩ đến. Một người rất khôn ngoan đã nói với tôi hãy dựa vào điều đó để lựa chọn."

Sunny ngừng lại một lúc, rồi nghiêm túc nói:

"Hệ thống cấp thoát nước! Bí quyết để có một cuộc sống hạnh phúc là tìm một Citadel có hệ thống cấp thoát nước tốt…"

---

Chẳng bao lâu sau, đến lúc phải nói lời tạm biệt. Cuộc chia tay của họ vừa ấm áp vừa ngọt ngào xen lẫn vị đắng. Sau khi tiễn Kai và Effie, Sunny lảng vảng ngoài trời một chút, rồi trở lại phòng của mình ở một trong những tầng hầm của khu bệnh viện.

Đã là buổi tối, và đôi mắt cậu như đầy cát. Với vẻ khó chịu, Sunny lấy một trong những miếng dán kích thích ra khỏi gói và dán nó lên da.

Ngay lập tức, một dòng lửa lạnh chảy qua tĩnh mạch của cậu. Tim cậu đập nhanh hơn, và đầu óc cậu trở nên tỉnh táo. Sunny cảm thấy sảng khoái, tràn đầy năng lượng, sẵn sàng để nhai cả núi đá.

Dĩ nhiên, có một cái giá phải trả cho sự tăng cường này. Nó chắc chắn sẽ kéo theo một sự sụp đổ nghiêm trọng cùng cường độ. Trừ khi cậu sử dụng thêm chất kích thích, rồi lại thêm nữa, và thêm nữa. Chỉ có điều, mỗi lần dùng thêm, thời gian hiệu lực sẽ ngắn hơn, và áp lực lên cơ thể cậu sẽ tăng lên.

Nếu cậu là một con người bình thường, trái tim của cậu có lẽ đã nổ tung chỉ vì một trong những miếng dán trông vô hại này. Chính phủ không đùa khi nói đến công nghệ quân sự của mình.

...Nhưng cậu chưa sẵn sàng đưa ra quyết định lúc này. Cậu cần làm thêm một số việc.

Như là cuối cùng kiểm tra Ký Ức mới của mình…..

Chương 376: Broken Oath - Lời Thề Tan Vỡ

Triệu hồi các ký tự rune, cậu liếc nhìn vào một cụm nhất định.

Ký ức: [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)] [Ordinary Rock (Đá Thường)] [Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Blood Blossom (Hoa Máu)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)] [Moonlight Shard (Mảnh Trăng)] [M… Un…old] [Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)] [Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ)].

Cái cuối cùng, [Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ)] đến từ mô hình xoắn của một trong bảy anh hùng cổ đại của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Lord. Mặc dù golem san hô chỉ là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Sunny đã đặt hy vọng lớn vào Ký ức này.

Nhưng trước khi tập trung vào nó, Sunny nhìn chăm chú vào kho vũ khí của mình.

'Một, hai, ba…'

Mười hai. Sau một năm liên tục chiến đấu và đổ máu, cậu chỉ còn lại mười hai Ký ức. Dĩ nhiên, cậu đã có nhiều hơn nếu không phải vì nhu cầu nuôi Saint. Sinh vật lặng lẽ này đòi hỏi một lượng tài nguyên khổng lồ để đạt được hai trăm mảnh bóng tối, đây là một trong những mục tiêu của cậu.

Nếu không vì điều đó, cậu đã thu về một khoản lớn. Sunny đã tự coi mình là giàu có nhờ vào số điểm đóng góp mà Teacher Julius sắp xếp cho cậu. Nhưng nếu cậu có một hoặc hai chục Ký ức để bán thêm… thì không chỉ giàu có, mà còn cực kỳ xa hoa!

Đủ để mua vài căn nhà nếu cậu muốn.

Có thể cậu vẫn còn có thể bán vài cái…

Nhìn vào vũ khí và công cụ đáng tin cậy của mình, Sunny ngần ngại.

Bây giờ cậu đã có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để di chuyển từ nơi này đến nơi khác, cậu không cần tăng cường khả năng di chuyển nhiều nữa. Vì vậy, Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và Dark Wing (Cánh Bóng Tối) là những ứng cử viên tiềm năng để đấu giá… có lẽ? Chúng vẫn còn có giá trị sử dụng.

Còn lại thì cậu thậm chí không thể tưởng tượng việc bán, ít nhất là không phải trước khi tìm thấy các lựa chọn thay thế tốt hơn. Ngay cả Silver Bell (Chuông Bạc) cái không thực sự hữu ích lắm, nhưng lại có một giá trị… tình cảm.

Chiếc chuông nhỏ đó là Ký ức đầu tiên mà cậu từng nhận được. Và mô tả của nó có gì đó… nó chạm đến một phần nào đó trong tim cậu…

'Chết tiệt, mình vừa sử dụng chất kích thích. Sao đầu óc mình lại tản mạn thế này?'

Nhíu mày, Sunny cuối cùng tập trung vào Ký ức mới của mình.

Ký ức: [Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ)].

Cấp Bậc Ký ức: Awakened (Thức Tỉnh).

Cấp Ký ức: I.

Loại Ký ức: Charm (Bùa).

Mắt cậu hơi mở to.

'Trúng rồi!'

Một bùa chú khác… thật may mắn! Hào hứng, Sunny đọc tiếp:

Mô tả Ký ức: [Họ đã thề một lời thề khủng khiếp để tiêu diệt lời nguyền, hoặc bị nó nuốt chửng. Những người phá vỡ lời thề đã bị lời nguyền tiêu diệt, và những người bị lời nguyền nuốt chửng đã phá vỡ lời thề của họ. Cuối cùng, không ai có thể thoát khỏi lời hứa của mình.]

'Hừm… thật bệnh hoạn. Mình đoán... mình đoán đó là cách mà quân đoàn giáp xác ra đời?'

Cậu nhìn vào chuỗi ký tự rune tiếp theo:

Phép Thuật Ký Ức: [Oathbreaker (Kẻ Phá Vỡ Lời Thề)].

Mô tả Phép Thuật: [Lời Thề Tan Vỡ bào mòn linh hồn của tất cả những ai đến gần nó.]

Sunny nín thở trong vài giây.

'Tấn công linh hồn!'

Cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và Awakened (Người Thức Tỉnh) đều có nhiều cách để tiêu diệt kẻ thù của họ. Sát thương động học — gọi là vật lý cho đơn giản — là phổ biến nhất, nhưng có nhiều loại khác. Trong số đó, sát thương linh hồn là hiếm nhất và khó chống đỡ nhất.

Không phải ngẫu nhiên mà Soul Reaper Jet, người có Khía Cạnh cho phép cô ấy tấn công trực tiếp vào linh hồn, lại bị sợ hãi đến thế.

Và bây giờ, Sunny đã có một đòn tấn công linh hồn của riêng mình trong kho vũ khí.

Tuy nhiên, có một vấn đề…

'Chờ đã… bào mòn linh hồn của tất cả những ai đến gần? Vậy nó sẽ ảnh hưởng đến mình nữa à?'

Một cái nhăn sâu hiện lên trên mặt cậu.

Sunny lưỡng lự một lúc, sau đó thở dài và triệu hồi Ký ức.

Chẳng mấy chốc, một viên ngọc lấp lánh làm bằng san hô đỏ được đánh bóng hiện ra trong tay cậu. Một giây sau, cậu bất chợt rùng mình và rên rỉ.

Ngay khi Lời Thề Tan Vỡ xuất hiện, một cảm giác buồn nôn tràn ngập khắp cơ thể cậu. Nó giống như ai đó đang từ từ rút cạn sinh lực của cậu… không chỉ vậy, cậu còn cảm thấy yếu đi.

Nhìn xuống, Sunny thấy các cái bóng của mình gợn sóng và phản ứng. Cái bóng khó tính nhìn cậu với sự phẫn nộ và vung tay trong không trung giận dữ, trong khi cái bóng thân thiện thì ôm lấy bản thân một cách tội nghiệp và đi đi lại lại.

'Quỷ quái…'

Cậu đã nhận ra cảm giác suy nhược mà viên ngọc gây ra. Đó là cùng một luồng khí đã làm suy yếu cậu khi cậu chiến đấu với golem san hô. Nó cũng là phiên bản yếu hơn vô hạn của đòn tấn công linh hồn hủy diệt của mặt trời nhân tạo.

Nghiến răng, Sunny hủy bỏ Lời Thề Tan Vỡ. Chỉ khi nó biến mất hoàn toàn, cậu mới có thể thở dễ dàng trở lại.

"Khốn thật…"

Đó là một tác dụng phụ nghiêm trọng. Làm thế nào cậu có thể sử dụng bùa chú mới này nếu nó sẽ từ từ giết chết không chỉ kẻ thù mà còn cả cậu? Đặt nó xuống đất, dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để nhảy ra xa và hy vọng điều tốt nhất?

Sunny ngồi yên lặng một lúc, suy nghĩ. Rồi, một nụ cười dè dặt xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Chờ đã… chuyện đó có thể hiệu quả, đúng không?'

Quay lại từ các ký tự rune mô tả viên ngọc phá hủy linh hồn, cậu tập trung vào mô tả của Shadow Demon (Ác Quỷ Bóng Tối) trung thành của mình.

Cái Bóng: [Marble Saint (Thánh Tượng Cẩm Thạch)].

Cấp Bậc Bóng: Awakened (Thức Tỉnh).

Lớp Bóng: Demon (Ác Quỷ).

Thuộc Tính Bóng: [Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)].

Khả Năng Bóng: [Weapon Sage (Hiền Triết Vũ Khí)] [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)].

Mảnh Bóng: [80/200]

Tập trung vào Khả Năng [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)] Sunny đọc:

[Giáp của Shadow Saint có thể chứa một Ký ức bùa chú để kế thừa phép thuật của nó.]

Nụ cười của cậu mở rộng.

'Tốt… đó là phần đầu tiên…'

Nhìn cao hơn một chút, cậu tìm thấy một chuỗi ký tự khác:

Thuộc Tính: [Stalwart (Kiên Cường)].

Mô tả Thuộc Tính: [Thánh Tượng Cẩm Thạch có khả năng kháng cao với mọi hình thức sát thương, đồng thời hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công tâm trí và linh hồn.]

Hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công tâm trí và linh hồn…

'Đúng rồi!'

Sunny thở phào mãn nguyện. Lời Thề Tan Vỡ khá vô dụng nếu đứng một mình, nhưng khi kết hợp với Khả Năng và Thuộc Tính đặc biệt của Saint, nó sẽ làm cho cái bóng của cậu thậm chí còn chết chóc hơn.

Đó là vì Saint là một loại ác quỷ rất đặc biệt. Loại ác quỷ mà ý chí của nó không thể bị xâm phạm hay lay chuyển. Cả tâm trí và linh hồn của cô ấy… à, cái bóng cư ngụ trong cơ thể cô ấy thay cho linh hồn… đều hoàn toàn không thể lay chuyển.

Cậu chỉ cần chắc chắn không ở gần bức tượng sống trong khi cô ấy có viên ngọc đỏ trên giáp của mình.

Khó khăn, nhưng có thể thực hiện.

Và nhắc đến giáp…

Cậu vẫn chưa khám phá hết Ký ức của mình.

Thực ra, cậu đã để dành thứ tốt nhất cho cuối cùng.

Nhìn vào những ký tự rune lấp lánh, Sunny tập trung vào một chuỗi cụ thể. Một chuỗi có vẻ bị hỏng và không hoàn chỉnh:

Ký ức: [M… Un…old].

Bây giờ cậu đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu cuối cùng có thể phục hồi bộ giáp onyx bị hỏng mà cậu đã mua từ Stev với một nhúm mảnh linh hồn.

Bộ giáp Ascended (Thăng Hoa) cấp sáu — Ký ức mạnh nhất mà cậu sở hữu.

Hoặc thậm chí đã thấy…

Triệu hồi [M… Un…old] Sunny cố gắng hết sức, và với một chút nỗ lực, cậu đặt nó xuống sàn trước mặt. Ngay cả bây giờ khi cậu đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) trọng lượng của Ký ức đá vẫn không phải là thứ cậu có thể chịu đựng dễ dàng mà không sử dụng cả hai cái bóng hoặc tiêu tốn essence (tinh hoa) để tăng cường sức mạnh của mình.

Thở hơi nặng nhọc, Sunny nghiên cứu Ký ức bị hư hỏng.

Bộ giáp tấm cổ xưa có màu đen tuyền. Thiết kế của nó tinh tế và nghiêm nghị, tỏa ra cảm giác quyết tâm đen tối và sự duyên dáng không thể lay chuyển, kiên định. Bề mặt bóng loáng của nó dường như hấp thụ và nuốt chửng bất kỳ ánh sáng nào chiếu vào nó. Tất cả các bộ phận của bộ giáp được kết hợp hoàn hảo với nhau, tạo thành một hàng rào gần như liền mạch của thép bất khả xâm phạm.

À… chưa phải thép, vẫn là đá.

Bộ giáp cổ xưa trông rất giống với bộ mà Saint đã mặc, và bây giờ cái bóng đã là một ác quỷ, chúng thậm chí còn giống nhau hơn. Tuy nhiên, bộ giáp onyx trước mặt Sunny vẫn ấn tượng hơn. Nhiều… uy nghiêm hơn. Như thể được tạo ra cho một sinh vật ở đẳng cấp cao hơn.

Và giống như bộ giáp mà Saint đã mặc, nó sẽ chỉ biến từ đá thật thành hợp kim thần kỳ giống như đá nếu được đánh thức khỏi trạng thái thụ động của nó.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa thể thực hiện được, vì phép thuật của nó đã bị hư hỏng. Để sửa chữa nó, các đặc tính tự phục hồi của Ký ức bị hỏng phải được kích hoạt bằng cách truyền essence (tinh hoa). Mà không ai ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có thể làm được.

Tuy nhiên, bây giờ mọi thứ đã khác.

Bây giờ, Sunny đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh). Không chỉ cậu có thể kiểm soát dòng chảy của essence bóng tối trong cơ thể mình, cậu thậm chí còn có Soul Serpent (Xà Hồn) để giúp cậu điều khiển nó.

Đặt tay lên bề mặt lạnh giá của áo giáp onyx, Sunny nhắm mắt lại…

Và truyền essence vào bộ giáp onyx…..

Chương 377: Mantle of the Underworld - Áo Choàng của Thế Giới Ngầm

Dòng chảy essence bóng tối tuôn qua những vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) vào tay trái của cậu, sau đó dâng trào vào lớp onyx đen lạnh lẽo. Không có lực cản nào mà Sunny phải vượt qua để chuyển nó từ cơ thể mình vào bộ giáp đá — rốt cuộc, bộ giáp là Ký ức của cậu, và do đó, có thể được coi như một phần của linh hồn cậu.

Dòng năng lượng tràn qua bộ giáp cổ xưa, rồi quay trở lại cơ thể cậu qua tay phải. Chẳng bao lâu sau, một chu kỳ ổn định được thiết lập, với một dòng chảy essence bóng tối liên tục tuần hoàn qua cả Sunny và bộ giáp onyx.

Đó là một cảm giác kỳ lạ. Như thể có một dòng sông vô hình đang chảy qua cơ thể cậu, di chuyển không ngừng trong một vòng tròn. Nhờ vào Thuộc Tính [Shadow Guide (Hướng Dẫn Bóng Tối)] của Soul Serpent, dòng chảy này đặc biệt nhanh chóng và mạnh mẽ.

Chẳng mấy chốc, bộ giáp onyx bắt đầu bão hòa bởi essence bóng tối. Khi Sunny quan sát, nó từ từ bắt đầu thay đổi.

Đây là đặc tính cơ bản của cả Saint (Thánh Tượng) và các trang bị của cô ấy, thứ mà Ký ức này chia sẻ một nguồn gốc chung — cả hai đều được làm từ một loại đá sống kỳ lạ. Khi được truyền soul energy (năng lượng linh hồn) cơ thể của ác quỷ lặng lẽ biến từ đá thành thứ giống như thịt, trong khi vũ khí của cô ấy biến thành thứ giống như thép.

Sunny biết điều này vì cậu đã nhìn thấy tàn tích của cả Stone Saint (Thánh Tượng Đá) nguyên bản và chiến binh đá của cô ấy sau khi họ bị những con nhện sắt quái dị đánh bại. Sau khi bị phá hủy, những bức tượng sống đã trở lại thành đá vô tri vô giác.

Ký ức đang biến đổi ngay trước mắt cậu. Chẳng bao lâu sau, bề mặt đen bóng của nó cảm thấy khác biệt khi chạm vào. Lạnh hơn, nhẹ hơn, bền bỉ hơn… gần giống như kim loại hơn là đá.

Bộ giáp sống đã nhận lấy hình dạng thực sự của nó.

'Và bây giờ, phần quan trọng nhất…'

Sunny nhìn chằm chằm vào lớp kim loại đen và nhìn xuyên qua kết cấu ethereal (huyền ảo) ẩn bên dưới nó. Mô hình của sợi kim cương phức tạp và rộng lớn hơn bất kỳ thứ nào cậu từng thấy… ngoại trừ Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Nhưng rồi, không gì có thể so sánh với Ký ức kỳ diệu đó.

Có sáu điểm sáng giữ vai trò là điểm neo cho vô số sợi ánh sáng bên trong bộ giáp onyx.

…Tuy nhiên, cấu trúc đã bị hỏng và hỗn loạn. Hàng ngàn sợi dây bị đứt và tách ra khỏi phần còn lại của mô hình, phá vỡ dòng chảy và logic của nó. Vì lý do đó, bộ giáp không thể tự sửa chữa trước đây — nó cần được truyền essence và biến từ đá chết thành kim loại được phù phép để các đặc tính tự phục hồi mà tất cả các Ký ức đều sở hữu bắt đầu có hiệu lực.

Và bây giờ, điều đó đang diễn ra.

Với vẻ mặt kinh ngạc, Sunny quan sát khi sợi kim cương bắt đầu tự phục hồi. Những sợi dây di chuyển chống lại cơn gió vô hình đã chơi đùa với chúng trước đó. Những đầu sợi bị đứt trở nên liền lại, những sợi dây tách rời lại kết nối với phần còn lại của mô hình.

Hàng ngàn hàng ngàn sợi dây huyền ảo di chuyển đồng bộ, chuyển động của chúng đầy sự đối xứng và duyên dáng kỳ lạ. Việc quan sát cấu trúc tuyệt đẹp tự phục hồi khiến Sunny cảm thấy một niềm thỏa mãn sâu sắc. Cậu mỉm cười.

'...Điều này đúng rồi.'

Cậu tiếp tục đổ essence vào bộ giáp cổ xưa và quan sát khi nó từ từ trở lại trạng thái ban đầu.

Và rồi, cuối cùng, nó đã hoàn chỉnh trở lại.

Với một tiếng thở phào mãn nguyện, Sunny rút tay khỏi tấm giáp của bộ giáp onyx và thu hồi essence bóng tối vào cơ thể mình. Sau khi Ký ức trở lại thành đá, cậu hủy bỏ nó.

Sau đó, không lãng phí thời gian, Sunny lao vào Biển Linh Hồn, đi bộ đến đứng giữa hai Lõi Bóng Tối và triệu hồi Ký ức xuống.

Ngay khi bóng dáng của bộ giáp cổ xưa xuất hiện từ quả cầu ánh sáng, cậu liếc nhìn vào các ký tự rune bao quanh nó.

'Đi nào… phải tuyệt vời… phải tuyệt vời! Mình đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu…'

Cậu đọc chuỗi ký tự đầu tiên:

Ký ức: [Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm)].

'Whoa… nghe ngầu thật. Nhưng, Thế Giới Ngầm? Từ đó lại xuất hiện.'

Một trong những Khả Năng của Saint (Thánh Tượng) được gọi là [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)]. Các ký tự rune của cô ấy cũng mô tả người tạo ra những bức tượng sống như cư ngụ trong các đại sảnh tối tăm của một vùng lãnh địa đen tối… và là đứa con cuối cùng của "kẻ không rõ".

'Có phải… có phải Saint được tạo ra bởi kẻ cai trị của Thế Giới Ngầm, hay gì đó không?'

Sunny hơi rùng mình, sau đó liếc nhìn bộ giáp đen tinh xảo với vẻ mặt nghiêm nghị.

À thì… nếu người tạo ra cô ấy thực sự là một trong bảy ác quỷ và là anh chị em với Weaver, Kẻ Điều Khiển Số Phận, thì việc cai trị Thế Giới Ngầm có thể không phải là điều không tưởng.

Lắc đầu, Sunny quay lại đọc các ký tự rune.

Cấp Bậc Ký Ức: Ascended (Thăng Hoa).

Cấp Ký Ức: VI.

Loại Ký Ức: Giáp.

Mô tả Ký Ức: [Thề sẽ không bao giờ nhìn lại Nữ Thần của Bầu Trời Đen, con quỷ kiêu ngạo đã rút lui vào bóng tối bên dưới một dãy núi không thể bị đánh bại. Hắn không phải là người đầu tiên dẫn dắt quân đội của mình chống lại các vị thần. Tuy nhiên, hắn là người đầu tiên đổ máu của họ, cũng như học được những bí mật của dòng máu của chính mình.]

'Hừm… dẫn quân chống lại các vị thần à?'

Khi Teacher Julius nhắc đến việc các ác quỷ có đủ sức mạnh để gây chiến chống lại thiên đường, Sunny đã nghĩ đó là một cách nói ẩn dụ. Nhưng có lẽ không phải? Có thể một vài trong số họ đã thực sự cố gắng.

Và điều đó về những bí mật của dòng máu…

'À, lại thêm vô vàn câu hỏi như mọi khi…'

Lắc đầu lần nữa, Sunny quay đi khỏi mô tả và tiếp tục đọc:

Phép Thuật Ký Ức: [Living Stone (Đá Sống)] [Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)] [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm)].

Sunny nhìn chằm chằm vào danh sách dài các Phép Thuật một lúc, tim đập mạnh trong lồng ngực.

'Không thể nào…'

Mô tả Thuộc Tính [Living Stone (Đá Sống)]: "Bộ giáp này có thể tự sửa chữa trong khi được mặc."

Mô tả Thuộc Tính [Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật)]: "Trọng lượng của bộ giáp này có thể thay đổi theo ý muốn."

Mô tả Thuộc Tính [Stalwart (Kiên Cường)]: "Bộ giáp này cung cấp khả năng bảo vệ cực kỳ cao chống lại các đòn tấn công vật lý, bảo vệ cao chống lại các đòn tấn công nguyên tố, và một lượng bảo vệ vừa phải chống lại các đòn tấn công tâm trí và linh hồn."

Mô tả Thuộc Tính [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)]: "Bộ giáp này có thể chứa một Ký Ức Bùa để kế thừa và tăng cường các phép thuật của nó."

Mô tả Thuộc Tính [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm)]: "Bộ giáp này trở nên mạnh hơn theo số lượng đối thủ mà người sử dụng đánh bại."

Kẻ Thù Đã Bị Đánh Bại: [1213/6000].

Sunny im lặng trong một lúc.

Phòng tối của cậu, nằm sâu dưới lòng đất, yên lặng trong một khoảng thời gian dài.

Sau một lúc, cậu hơi di chuyển và nói nhỏ:

"Chà, mình đúng là chết tiệt thật…"..

Chương 378: A New Beginning - Một Khởi Đầu Mới

Sunny ngồi trong bóng tối một lúc, suy nghĩ. Ban đầu, cậu muốn ngay lập tức mặc bộ giáp onyx mới tuyệt đẹp của mình, nhưng sau đó quyết định từ bỏ ý định đó. Sẽ còn nhiều thời gian sau này… bây giờ, cậu quá mệt mỏi. Tác dụng của chất kích thích đang dần phai nhạt, và cậu đã tiêu hao quá nhiều essence bóng tối.

Tuy nhiên, cậu ghi chú lại vài điều về Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm).

Điều đầu tiên cậu nhận ra là nó chia sẻ hai phép thuật với Saint (Thánh Tượng). Tuy nhiên, có những sự khác biệt tinh tế nhưng quan trọng giữa các phiên bản của [Stalwart (Kiên Cường)] và [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)] mà bộ giáp onyx và ác quỷ lặng lẽ sở hữu.

Ký ức này cung cấp khả năng bảo vệ tốt hơn trước các đòn tấn công vật lý và nguyên tố, nhưng thiếu khả năng miễn nhiễm hoàn toàn đối với các đòn tấn công tâm trí và linh hồn, thay vào đó chỉ có một mức độ bảo vệ vừa phải trước những loại sát thương hiếm hoi và đáng sợ đó. Nhìn chung, đây là một sự trao đổi có lợi, vì hầu hết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dựa vào các cách tiêu diệt thông thường hơn để tiêu diệt Awakened (Người Thức Tỉnh).

…Trừ khi chúng không làm vậy.

Sự khác biệt thú vị hơn, tuy nhiên, ẩn trong mô tả của [Underworld Armament (Trang Bị Thế Giới Ngầm)]. Trong khi giáp của Saint có thể chứa một Ký ức Bùa để kế thừa các phép thuật của nó, Mantle of the Underworld có thể cả kế thừa… và tăng cường chúng. Chỉ một từ thôi đã tạo nên sự khác biệt lớn. Sunny không thể chờ đợi để khám phá đặc điểm tinh tế này của Ký ức mới của cậu.

[Living Stone (Đá Sống)] và [Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật)] trong khi đó, khá rõ ràng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là những phép thuật này không mang lại nhiều điều thú vị. Cậu có thể thấy trước nhiều cách áp dụng cả hai trong chiến đấu. Điều bất lợi là cả hai đều là các phép thuật chủ động và do đó, sẽ yêu cầu một dòng chảy essence liên tục để hoạt động. Tệ hơn nữa, bộ giáp không thể được sử dụng nếu không kích hoạt cái đầu tiên.

Nhưng phép thuật thú vị nhất, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm)].

'Một Ký ức phát triển…'

Suy ngẫm về phép thuật kỳ lạ và kỳ diệu đó, Sunny không thể không nghĩ về First Lord của Bright Castle (Lâu Đài Bright) người được cho là chủ nhân đầu tiên của Mantle of the Underworld.

Khi ông ta tìm thấy bộ giáp onyx, nó thuộc Cấp Bậc và Cấp nào? Có bao nhiêu kẻ thù bị đánh bại bởi tay ông ta? Mantle of the Underworld có phải là một trong những lý do cho những thành tựu huyền thoại của ông ta không?

Trong một thời gian dài, Sunny đã tự hỏi làm thế nào một Ký ức Ascended (Thăng Hoa) Cấp Sáu lại có thể rơi vào tay con người ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Nó phải đến từ việc tiêu diệt một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã)… hoặc cậu đã nghĩ vậy. Giờ thì, có những khả năng khác.

Nhưng tất cả những câu hỏi này đều sẽ không có câu trả lời. Thật đáng tiếc…

First Lord và các đồng đội của ông ta đã mang theo những câu trả lời đó xuống mồ.

Nhớ lại gò đất cô đơn ở Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) Sunny thở dài. Sau đó, những suy nghĩ của cậu lại lang thang đến một điều khác.

'Nữ Thần của Bầu Trời Đen… Thần Bão à?'

Teacher Julius đã mô tả Thần Bão là vị thần của vực sâu, của đại dương, của bóng tối, của các vì sao, của những cuộc hành trình, của sự dẫn dắt, và của thảm họa. Ông ấy cũng nói rằng giới tính của các vị thần có thể thay đổi. Các vì sao, bóng tối, và bão tố có liên quan đến bầu trời đen…

Nhíu mày, Sunny nhớ lại các ký tự rune mô tả Mantle of the Underworld. Thật vậy, "bầu trời đen" cũng có thể được dịch là bầu trời bị che phủ bởi mây bão, hoặc bầu trời đêm.

'Thú vị thật…'

Việc dịch các ký tự rune nhắc nhở cậu về một điều gì đó. Mở communicator của mình, Sunny tìm một ghi chú cậu đã tạo trong cuộc trò chuyện với Effie và Kai.

Ở đó, True Names (Tên Thật) của họ được ghi lại bằng ngôn ngữ rune.

'Nightingale (Chim Sơn Ca)…'

True Name của Kai khá dễ hiểu, nhưng Spell đã chọn cách diễn giải nó khá sáng tạo. Mặc dù Sunny không chắc Dream Realm (Cõi Mộng) có thực sự có chim sơn ca hay không, nhưng các ký tự rune mô tả một loài chim khá tương tự… có lẽ vậy. Dịch theo nghĩa đen, chúng có nghĩa là Hát Vang Từ Bầu Trời Đêm. Điều này có thể có nghĩa là Siren (Tiên Cá) Quyến Rũ của Bóng Đêm, hoặc đơn giản là một loài chim đêm.

'Hừm…'

True Name của Effie thì dễ hiểu hơn, nhưng cũng đáng sợ hơn nhiều. Raised by Wolves (Được Nuôi Dưỡng Bởi Sói) có thể chỉ có nghĩa như vậy, nhưng một cách dịch trực tiếp sẽ mang một ý nghĩa khác.

Born from Wolves (Sinh Ra Từ Sói) hoặc… Sinh Ra Khi Bị Ăn Sống.

Sunny rùng mình, sau đó tắt communicator và nhắm mắt trong giây lát.

Có một điều nữa cậu có thể làm…

Triệu hồi các ký tự rune một lần nữa, cậu tìm mô tả của Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) và đọc:

Phép Thuật Ký Ức: [Mantle of Lies (Áo Choàng của Dối Trá)] [???] [Simple Trick (Mánh Khóe Đơn Giản)].

Bây giờ cậu đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu có thể thử kích hoạt phép thuật bí ẩn được đánh dấu bởi ba dấu hỏi. Ngay cả khi tất cả essence của cậu chỉ đủ để giữ nó hoạt động trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu vẫn có thể làm được.

…Nhưng cậu lưỡng lự.

Sunny không biết gì về phép thuật này, nhưng từ kết cấu vô cùng phức tạp và khó tin của mặt nạ, cậu có cảm giác rằng nó bằng cách nào đó liên quan đến mắt, tầm nhìn, và thị giác.

Cậu nghi ngờ rằng Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) là một Cursed Devil (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) — ít nhất là vậy… và nó đã bị đẩy đến điên loạn chỉ bởi một cái nhìn vào phản chiếu trong mắt của Weaver. Điều tương tự có xảy ra với cậu không?

Có những điều, suy cho cùng, mà con người không nên nhìn thấy.

Thậm chí các vị thần cũng gặp khó khăn khi nhìn vào một số sự thật, có vẻ như vậy.

'...Không. Không phải bây giờ.'

Sunny có chút sẵn sàng mạo hiểm, nhưng làm điều đó ngay bây giờ sẽ thật thiếu khôn ngoan. Nếu cậu ngất đi vì sốc thì sao? Điều đó sẽ đưa cậu đến một vị trí ngẫu nhiên trong Dream Realm, và với vận may của cậu, nơi đó sẽ là một địa điểm đầy những kinh hoàng không thể tưởng tượng.

Thở dài, cậu hủy bỏ các ký tự rune và lấy ra một miếng dán chất kích thích khác.

'Một ngày khác… khi mình mạnh hơn nhiều, nhiều nữa.'

Với điều đó, cậu gỡ miếng dán cũ ra và đặt một miếng mới vào chỗ cũ.

'Đã đến lúc tổng hợp mọi thứ mình học được và đưa ra quyết định cuối cùng. Mình nên chọn gì? Sự ổn định hay nguy hiểm?'

Con đường an toàn… hay một con đường chưa biết?

---

Hai ngày sau, Sunny ngồi trên một băng ghế đối diện lối vào khu bệnh viện của Học viện với một cốc cà phê đen đắng trong tay. Trong tay còn lại, cậu cầm một chiếc communicator bóng bẩy.

Nhấp một ngụm đồ uống tệ hại, Sunny nhăn mặt, rồi ngập ngừng một lúc và thở dài.

Cuối cùng, cậu nhấn nút gọi để liên lạc với Master Jet.

Cô trả lời sau vài giây. Giọng cô nghe có chút căng thẳng, và có những tiếng thì thầm kỳ lạ, hầu như không thể nghe thấy, hòa trộn với tiếng ồn nền của cuộc gọi.

"Ah! Awakened Sunless. Chuyện gì… đợi một chút…"

Một tiếng nổ lớn vang lên, và ngay sau đó, tiếng ồn nền biến mất.

"Đỡ hơn rồi. Vậy… cậu đã quyết định chưa?"

Sunny nhấp một ngụm cà phê nữa và nói:

"Ừ."

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói thêm:

"Về việc gia nhập các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) hay chính phủ… tôi đã quyết định không tham gia. Tôi không biết đủ và không có sức mạnh để đảm bảo một thỏa thuận tốt. Thêm vào đó, lựa chọn đó sẽ vẫn còn mở với tôi trong tương lai, ngay cả khi tôi vẫn ở độc lập bây giờ. Ngược lại, điều đó không nhất thiết sẽ đúng. Dù sao thì, đây là một vấn đề nghiêm trọng, và không nên được quyết định chỉ trong vài ngày, trong khi bị thiếu ngủ và lạm dụng chất kích thích."

Master Jet bật chức năng video của cuộc gọi và mỉm cười. Nụ cười rạng rỡ và đẹp đẽ, nhưng Sunny không thể không nhận thấy rằng ngay sau cô, có gì đó đang cháy.

"Có lý. Vậy thì… Citadel nào?"

Đó mới là câu hỏi thực sự. Trong khi Sunny quyết định giữ độc lập vào lúc này, và để mở cho mình cơ hội tham gia một phe phái quyền lực sau này, lựa chọn anchor (điểm neo) của cậu sẽ giới hạn những phe phái mà cậu có thể tương tác sau này.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói:

"Lãnh thổ của Clan Valor (Gia Tộc Valor)."

Master Jet gật đầu.

"Lựa chọn vững chắc. Bastion? Hay một Citadel nhỏ hơn?"

Sunny uống thêm một ít cà phê, rồi nói tên của Citadel mà cậu đã chọn vào communicator.

Mắt Jet hơi mở to. Cô không nói gì trong một lúc, rồi hỏi với chút ngạc nhiên trong giọng nói:

"Cậu… chắc chắn chứ?"

Cậu gật đầu.

"Ừ. Tôi đã suy nghĩ rất lâu và kỹ về điều này."

Master Jet nhìn cậu chằm chằm với một chút nhíu mày trong vài giây, rồi nhún vai.

"Được rồi. Nhưng, ờ… điều đó có thể mất vài ngày để sắp xếp. Nơi đó quá xa về phía bắc, và không có nhiều Saints ở những vùng đó. Nhưng tôi sẽ tìm cách."

Sunny mỉm cười.

"Cảm ơn. Tôi thực sự nợ cô một món nợ lớn."

Cô cười đáp lại rồi nháy mắt với cậu.

"Cẩn thận với những gì cậu nói, Sunless. Tôi có thể chỉ đến gõ cửa nhà cậu một ngày nào đó, yêu cầu một ân huệ."

Cậu nhấp một ngụm cà phê và nhún vai.

"Chắc rồi. Không vấn đề gì. Ồ… và gọi tôi là Sunny, làm ơn. Mọi người đều gọi tôi vậy."

Master Jet chớp mắt vài lần, rồi nở một nụ cười tươi.

"Được rồi."

Quay lưng lại với máy quay, cô nhanh chóng liếc nhìn một thứ gì đó ngoài màn hình, rồi nói thêm:

"...Chained Isles (Quần Đảo Xích) huh? Chúc may mắn, Sunny. Tôi nghe nói nơi đó đúng là địa ngục."..

Chương 379: Chained Isles - Quần Đảo Xích

Trong khoảng không tối tăm vô tận, hàng ngàn ngôi sao xa xôi đang lấp lánh với ánh sáng huyền ảo. Khung cảnh bầu trời đêm rộng lớn và trần trụi, đầy hứa hẹn và bí ẩn.

Phía trên nó là một bầu trời khác. Bầu trời này xanh và sáng, ngập tràn ánh nắng và gió nhẹ. Những đám mây trắng trôi qua, kể những câu chuyện mê hoặc bằng chuyển động và hình dạng của chúng.

Giữa bầu trời sáng và bầu trời tối, một hòn đảo nổi lơ lửng trong không trung. Xung quanh nó là những mảnh đá và kiến trúc cổ xưa bay tự do, bề mặt hòn đảo rực rỡ ánh sáng mặt trời, trong khi phần dưới bụng nó bị bao phủ bởi bóng tối không thể xuyên thủng.

Vài sợi xích khổng lồ kéo dài ra từ hòn đảo, nứt vỡ tạo tiếng sấm lớn khi nó từ từ nâng lên rồi hạ xuống.

Tiếng leng keng của sắt thép gần như đủ lớn để nhấn chìm giọng nói của Sunny… gần như thôi.

"... Argh! Chết tiệt! Khốn nạn! Chết đi!"

Sunny có lý do chính đáng để hét lên những lời chửi rủa đẫm máu, vì cậu chỉ còn vài giây nữa là bị nuốt chửng.

Gần rìa hòn đảo bay, nơi khu rừng bao phủ bề mặt của nó nhường chỗ cho một khoảng cỏ loang lổ hẹp, một con quái thú khổng lồ hình dạng giống sói đang cố nuốt chửng cậu.

Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) to bằng một chiếc xe tải nhỏ, với bộ lông cứng như dây thép và mõm dài kinh hoàng. Hàm của nó đủ rộng để cắn đôi một con người, và đủ mạnh để nghiền nát cả xương và giáp thành bụi.

Hiện tại, những chiếc hàm đó đang cố gắng khép lại trên Sunny, và thứ duy nhất ngăn cản chúng là đôi tay của cậu — một tay giữ hàm trên, tay kia giữ hàm dưới, cố hết sức để giữ chúng mở ra.

Các cơ bắp của cậu cảm thấy như sắp phát nổ.

Con quái vật cũng đang cố gắng cắn cậu bằng tất cả sức mạnh khổng lồ của nó, nhưng tạm thời, không ai trong số chúng có thể áp đảo người kia.

Tuy nhiên, chỉ là vấn đề thời gian.

Sunny đang đốt cháy essence của mình để tăng cường sức mạnh thể chất, và nguồn dự trữ đó không phải là vô hạn. Khi cạn kiệt năng lượng, cậu sẽ thua trong cuộc đấu này.

'Không ổn chút nào…'

Khoảng hai tháng đã trôi qua kể từ khi cậu quyết định đến nơi này, và giờ đây, Sunny bắt đầu nghi ngờ nghiêm trọng về quyết định của mình.

Tại sao cậu không đến Bastion nhỉ? Bây giờ cậu sẽ được an toàn và yên ổn sau những bức tường của nó. Có lẽ thậm chí còn được trong vòng tay của một ai đó xinh đẹp…

Như thể để thêm phần xúc phạm, Nightmare Creature cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu bằng cách gầm lên một tiếng điếc tai và tăng gấp đôi nỗ lực để nuốt chửng cậu. Sunny cảm thấy một làn gió thối rữa lướt qua mặt mình và nhăn nhó khổ sở. Mùi hôi bốc ra từ miệng của con thú thật không thể chịu nổi.

'Chỉ cần đừng ngất đi…'

Đôi tay cậu run rẩy, và những chiếc răng đáng sợ của con quái vật tiến gần thêm vài centimet, gần như cắm vào da thịt cậu. Sunny nghiến răng, rồi hét lên:

"Saint! Giúp một chút đi, chết tiệt!"

Nhưng con ác quỷ lặng lẽ chẳng thấy đâu. Cô ấy đang đứng cách cậu vài trăm mét, trên đỉnh một ngọn đồi thấp.

Sunny rên rỉ và cố gắng đẩy hàm con quái vật ra xa, nhưng vô ích. Con quái vật chết tiệt này quá mạnh…

Tuy nhiên, vài giây sau, có thứ gì đó lướt qua vai cậu, và hai mũi tên đen đáng sợ cắm sâu vào mắt của con quái vật. Chúng đến gần như đồng thời.

'Cảm ơn!'

Tận dụng sự run rẩy thoáng qua trong cơ thể con sói, Sunny đẩy hàm của nó sang một bên, cho phép chúng khép lại với một tiếng rắc lớn, rồi cậu đổ thật nhiều essence vào một cú ném mạnh mẽ.

Thân hình khổng lồ của Nightmare Creature bay xa mười mét và đâm sầm vào thân cây sồi cổ thụ, phá tan nó thành những mảnh vụn.

Sunny ngã xuống đầu gối và hít vào một hơi thở run rẩy. Sau đó, cậu nhanh chóng liếc nhìn về phía sau.

Xa xa, một bóng dáng duyên dáng tối tăm đang nổi bật trên nền trời sáng. Saint cầm trong tay một chiếc cung Ký ức mạnh mẽ, với cánh cung làm từ sừng và gỗ đen được đánh bóng. Hai mắt ruby cháy rực phía sau tấm che của mũ bảo hiểm, và một viên ngọc san hô đỏ được gắn vào trung tâm của tấm giáp ngực obsidian của cô.

'Những phát bắn tuyệt vời…'

Tuy nhiên, cô ấy sẽ không thể giúp cậu thêm nữa trong ít nhất một chục giây. Sunny khá chắc rằng Saint đã tiêu hết tất cả mũi tên khi họ chiến đấu với cả đàn sói, và giờ cô ấy phải hủy và triệu hồi chúng lại.

Ít nhất thì thủ lĩnh của đàn sói quái dị giờ đã mù… có lẽ vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ dừng lại.

Con Nightmare Creature đã đứng dậy từ mặt đất, gào rú đầy phẫn nộ.

'Chết tiệt…'

Thở hổn hển, Sunny bò vài bước và nhặt Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm). Thanh tachi giản dị vẫn sắc bén và chết chóc như mọi khi…

Vấn đề là, con quái vật còn lại rõ ràng thuộc Rank Fallen (Cấp Bậc Sa Ngã) nên lưỡi kiếm kiên cường của cậu gặp khó khăn khi xuyên qua lớp da của nó.

Dù vậy, Sunny vẫn phải dùng những gì mình có.

Đảm bảo rằng mặt trời ở sau lưng mình, cậu đứng dậy và dựa vào thanh kiếm, mệt mỏi nhìn con quái vật khổng lồ quay đầu xấu xí về phía cậu.

Con sói kinh hoàng hạ mõm xuống đất, rồi gầm gừ đầy giận dữ. Những mẩu nước dãi bay ra từ hàm nó và rơi xuống đất. Sau đó, đẩy mạnh với đôi chân sau hùng mạnh, con Nightmare Creature lao về phía Sunny.

Chỉ trong nháy mắt, con quái thú đã che khuất khoảng cách giữa chúng, một lần nữa đem hàm răng khủng khiếp chụp xuống cơ thể nhỏ bé của Sunny… nhưng chỉ cắn vào khoảng không.

Nơi mà Sunny đứng chỉ vài giây trước, giờ đây chỉ còn là không khí, ánh sáng… và những cái bóng.

Xuất hiện từ cái bóng của chính con quái vật, Sunny lao qua giữa hai chân sau của nó và đâm thanh Midnight Shard lên trên, nhắm vào bụng mềm của con quái thú đáng sợ. Thanh tachi xuyên qua lớp da nhợt nhạt mà không gặp nhiều trở ngại và đâm sâu vào cơ thể con quái vật.

Máu trào ra mặt đất, con quái vật loạng choạng và ngã xuống. Một tiếng rên rỉ thấp phát ra từ miệng nó.

Rất nhanh thôi, mọi chuyện kết thúc.

Ngã xuống đất trong sự kiệt sức hoàn toàn, Sunny cố gắng lấy lại hơi thở và lắng nghe sự im lặng. Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy tiếng thì thầm ngọt ngào của Spell:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) Dread Wolf.]

[...Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]..

Chương 380: Above and Below - Trên và Dưới

Sunny nằm yên một lúc, sau đó triệu hồi các ký tự rune và nhìn vào con số đáng sợ:

Mảnh Bóng Tối: [197/2000].

Cậu thở dài.

Nhiệm vụ theo đuổi sức mạnh hóa ra khó khăn hơn nhiều so với những gì cậu đã dự đoán, và vì một lý do đơn giản: sau khi trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu nhận được ít mảnh hơn từ việc giết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nếu trước đây cậu có thể nhận được hai mảnh bằng cách giết một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) thì bây giờ chỉ còn một. Nếu trước đây cậu có thể nhận được bốn mảnh bằng cách giết một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) thì bây giờ chỉ còn hai. Tệ hơn nữa, hy vọng của cậu về việc trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách săn lùng hàng loạt sinh vật Dormant (Ngủ Yên) đã bị đè bẹp không thương tiếc, vì cậu không nhận được bất kỳ mảnh nào từ việc giết những sinh vật yếu hơn mình.

Đó thực sự là một nỗi thất vọng. Ai lại không thích đánh kẻ yếu hơn mình chứ? Sunny đã ở dưới đáy của cấu trúc quyền lực trong phần lớn cuộc đời mình, vì vậy cậu rất mong đợi có cơ hội bắt nạt những thứ yếu hơn mình, thay đổi chút không khí. Than ôi, điều đó hóa ra là một sự lãng phí thời gian.

Tất nhiên, Sunny cũng đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ hơn. Cậu có thể tự xoay xở trong các trận chiến với Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) và thậm chí cả Monsters (Quái Vật)… đặc biệt là với sự giúp đỡ của Saint. Đó là lý do duy nhất khiến cậu không tụt lại phía sau Nephis, người vẫn còn sống đâu đó trong Dream Realm (Cõi Mộng) và ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn mỗi ngày.

Cậu đã không thể rút ngắn khoảng cách giữa hai người nhiều lắm, nhưng ít nhất cậu cũng không tệ hơn so với khi bắt đầu chuyện này.

Nghĩ đến Changing Star, Sunny nhìn ra xa. Một biểu hiện u sầu hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'...Nghĩ về cái gì khác đi.'

Có một điều duy nhất tươi sáng trong tất cả chuyện này.

Mặc dù những sinh vật Dormant không mang lại cho cậu bất kỳ mảnh bóng tối nào, nhưng chúng lại mang đến cho cậu những Ký Ức. Và những Ký Ức đó có thể được cho Saint ăn.

Bộ đếm của cô ấy giờ đây hiển thị:

Mảnh Bóng Tối: [157/200].

'Không tệ…'

Một âm thanh thấp và rùng rợn của những mắt xích sắt khổng lồ đang cọ vào nhau cắt ngang suy nghĩ của cậu. Hòn đảo mà Sunny hiện đang ở dường như đã bước vào giai đoạn nâng lên, nên thời gian của cậu ở đây sắp hết.

Đứng dậy với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Moonlight Shard và bước về phía xác của Dread Wolf (Sói Dread). Cậu phải lấy các mảnh linh hồn trước khi quá muộn.

Chained Isles (Quần Đảo Xích)… Quần Đảo Xích là một nơi kỳ lạ.

Nằm ở phía bắc lãnh thổ do con người chiếm giữ, chúng giáp với Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Đó là một trong những lý do Sunny đã chọn khu vực này làm địa điểm săn bắn của mình.

Nhưng đó không phải là lý do duy nhất…

Toàn bộ khu vực này bao gồm nhiều hòn đảo trôi nổi trong không khí, kết nối với nhau bởi những sợi xích sắt khổng lồ. Nó phần lớn chưa được khám phá, và dân số của những Awakened ở đây không nhiều. Đặc biệt, không có nhiều Masters và Saints ở đây, đặc biệt là những người có liên quan đến các gia tộc Legacy (Hậu Duệ)… dù là gia tộc lớn hay nhỏ.

Thay vào đó, thứ mà Quần Đảo Xích có rất nhiều là Nightmare Creatures đủ loại, từ Dormant (Ngủ Yên) đến Awakened (Thức Tỉnh) Fallen (Sa Ngã) và những quái vật Corrupted (Tha Hóa) đáng sợ. Mỗi hòn đảo có một sở thú kinh dị riêng, và mức độ đe dọa khác nhau giữa chúng. Phần lớn đều cực kỳ nguy hiểm. Nguy hiểm hơn nhiều so với những gì một Awakened thông thường có thể xử lý.

Nhưng Sunny không phải là một Awakened bình thường. Đối với cậu, đây là một bãi săn hoàn hảo, nơi cậu có thể rèn luyện lưỡi kiếm của mình mà không bị những người phục vụ Sovereigns (Bá Chủ) phát hiện. Hoặc ít nhất, cậu đã nghĩ vậy khi bắt đầu… nhưng bây giờ, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng đây thực sự là một nơi mà cậu có thể chết thảm khốc mà không ai có thể giúp.

Giống như Master Jet đã nói, Quần Đảo Xích là một vùng đất địa ngục.

Và không chỉ vì Nightmare Creatures. Chính nơi này cũng có thể giết chết một người… hoặc chính xác hơn, bầu trời của nó có thể.

Cao trên những hòn đảo trôi nổi, có bầu trời bình thường với mặt trời, mặt trăng, và những ngôi sao xinh đẹp tỏa sáng rực rỡ vào ban đêm.

Tuy nhiên, ở vùng đất kỳ lạ này còn có một bầu trời khác, bầu trời ở bên dưới các hòn đảo. Nó luôn tối, và những ánh sáng huyền ảo cháy lên ở khoảng cách không tưởng trong không gian rộng lớn của nó chỉ trông giống như những ngôi sao. Không ai thực sự biết chúng là gì.

Điều duy nhất mà con người biết là Sky Below (Bầu Trời Dưới) dường như vô tận. Vào ngày đầu tiên ở Quần Đảo, Sunny đã hỏi những gì nằm dưới đó. Câu trả lời cậu nhận được rất đơn giản:

"Không có gì."

Xuống Dưới không nguy hiểm ngay lập tức, nhưng chẳng có gì ở đó. Có một kẻ liều lĩnh điên rồ đã từng chiến đấu vượt qua những khu săn của Nightmare Creatures sống dưới các hòn đảo và dành cả tuần bay thẳng xuống. Cuối cùng, hắn phải quay lại, vì ở nơi tối tăm vô tận đó, tâm trí của hắn bắt đầu có dấu hiệu tan vỡ. Ngay cả Echo có cánh mà hắn dùng để hạ xuống cũng gần như phát điên.

Nhưng ngoài việc hoàn toàn trống rỗng, Sky Below dường như không gây ra mối đe dọa.

…Bay lên trên Quần Đảo Xích, tuy nhiên, lại cực kỳ nguy hiểm. Càng bay cao, trọng lượng của họ càng trở nên nghiền nát hơn, cho đến khi họ hoặc rơi xuống, hoặc cơ thể của họ đơn giản là nổ tung.

Đó là lý do tại sao mọi người trên Quần Đảo Xích đều biết chú ý đến âm thanh của những sợi xích đang rung lắc. Mỗi hòn đảo trong khu vực đều trải qua chu kỳ lên và xuống, và khi chúng bay lên quá cao, áp lực trên bề mặt tăng lên đáng kể, đến mức không thể di chuyển… hoặc thở.

Lý tưởng nhất là Sunny phải rời khỏi hòn đảo đang nâng lên này trước khi điều đó xảy ra.

Thực sự, cậu không nên nán lại để lấy các mảnh linh hồn từ xác của những con sói quái dị mà cậu và Saint đã giết. Nhưng…

Mắt cậu lấp lánh sự tham lam.

Mảnh linh hồn có nghĩa là tiền, và nếu có một thứ mà Sunny thực sự thích, thì đó là kiếm tiền. Không bao giờ là đủ cả.

Một Awakened độc lập như cậu có rất nhiều chi phí…

'Được rồi. Ổn thôi. Mình sẽ rời khỏi nơi này ngay lập tức…'

Cậu nhanh chóng cắt nhỏ xác của những con quái vật và lấy ra những mảnh linh hồn từ bên trong cơ thể chúng. Giấu những viên pha lê xinh đẹp vào ba lô của mình, Sunny ngần ngại một chút, rồi truyền essence và ném xác con đầu tiên khỏi rìa hòn đảo.

Cậu dự định sẽ quay lại đây sớm, và để lại quá nhiều xác thịt ở xung quanh có thể khiến chuyến thăm sau này gặp nhiều khó khăn.

…Sunny chỉ còn lại một xác nữa để xử lý khi cậu đột nhiên nhận thấy một bóng dáng nhanh nhẹn đang hạ xuống từ bầu trời.

Ra lệnh cho Saint ẩn mình vào bóng tối, cậu triệu hồi Midnight Shard và nhìn lên một cách căng thẳng.

'...Quái gì thế này?'

Bao quanh bởi một vầng sáng mặt trời, một con griffin tráng lệ đang nhanh chóng tiếp cận hòn đảo. Ban đầu, Sunny cho rằng đó là một Nightmare Creature, nhưng sau đó nhận ra một hình người trên lưng con quái vật.

Người cưỡi có nghĩa là con griffin tráng lệ đó là một Echo.

Mặt Sunny tối lại.

Rất ít người có thể sở hữu một Echo như vậy ở Quần Đảo Xích. Và trong số đó…

Cậu gần như chắc chắn rằng mình biết danh tính của vị khách không mời này...

Chương 381: Roan of White Feather - Roan của Gia Tộc Lông Trắng

Con griffin gấp đôi cánh trắng của nó lại và lao xuống, sau đó mở chúng ra gần mặt đất để làm chậm cú rơi. Sunny giơ tay lên che mắt trước lớp bụi bị thổi tung vào không khí bởi luồng gió mạnh.

'...Mạnh thật.'

Con thú hùng mạnh tỏa sáng với ánh sáng huyền ảo và tan biến thành những tia lửa, để người cưỡi đáp xuống đất một cách gọn gàng. Anh ta nhanh chóng lấy lại thăng bằng và đứng thẳng, rồi quay sang Sunny.

Người đàn ông trước mặt cậu cao lớn và có đôi vai rộng, đầy sức mạnh. Anh ta mặc một bộ giáp nhẹ được làm từ vảy adamantine của một quái vật chưa xác định, với một chiếc khăn xanh dương quấn hờ hững quanh cổ. Tóc và râu của anh ta có màu vàng như rơm, tạo nên vẻ nam tính.

Đôi mắt của người đàn ông lạ sáng màu xanh dương và cực kỳ chú ý.

Sunny nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong giây lát, sau đó cúi đầu kính cẩn, đồng thời che mặt mình.

"Master Roan."

Đúng vậy, người đàn ông trước mặt cậu không ai khác chính là Ascended Roan của Gia Tộc Lông Trắng — một trong ba Masters duy nhất trên Quần Đảo Xích.

Chà… có lẽ chỉ có ba người.

Không giống như Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) khu vực này của Dream Realm (Cõi Mộng) có nhiều Gateway (Cánh Cổng). Hai trong số đó đã được tìm thấy, chinh phục và biến thành Citadel (Pháo Đài) bởi con người. Cả Sunny và Master Roan — cùng với hầu hết mọi người khác trên Quần Đảo Xích — đều thuộc về một trong những pháo đài đó, Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis). Pháo đài này do Gia Tộc Lông Trắng cai trị, là một trong những gia tộc chư hầu của đại gia tộc Valor.

Citadel thứ hai khá bí ẩn. Nó nằm ở rìa khu vực, gần Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) đáng sợ, và thuộc về chính Valor. Chỉ những người trực tiếp phục vụ cho đại gia tộc mới được neo tại Cổng của pháo đài đó, vì vậy Sunny không biết chuyện gì đang diễn ra ở đó, và những Awakened nào được đóng quân tại pháo đài đó mạnh đến đâu.

Tuy nhiên, cậu biết một chút về Master Roan.

Dù sao thì, người đàn ông này đã kết hôn với Saint duy nhất trên Quần Đảo Xích!

...Roan nhìn Sunny từ trên xuống dưới, sau đó mỉm cười thân thiện.

"Chúng ta có biết nhau không?"

Sunny lắc đầu.

"Không, thưa ngài, chúng ta chưa gặp nhau trước đây. Tôi chỉ mới Thức Tỉnh vài tháng trước, vì vậy… ừm... tôi mới đến Quần Đảo Xích."

Master to lớn gật đầu và sau đó liếc nhìn xác con sói Fallen (Sa Ngã) mà Sunny không kịp ném qua rìa đảo. Khi Roan quay lại nhìn cậu, ánh mắt xanh thẳm của anh ta có một cái nhìn đo lường.

"Cậu đã giết con thú đó à?"

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi gật đầu.

"Ừ. Tôi… à, đôi khi tôi rất may mắn."

Người đàn ông cao lớn lắc đầu.

"Đây là một Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã)… à. Vậy cậu chắc hẳn là Sunless, đến từ Forgotten Shore."

Sunny mỉm cười.

'Chết tiệt. Ông ta biết tên mình…'

Cậu không có gì chống lại người đàn ông lớn tuổi hơn này, nhưng cậu thích việc mình vẫn vô danh và bị đánh giá thấp hơn. Đặc biệt là khi giao thiệp với những người thuộc gia tộc Legacy (Hậu Duệ).

"Đúng vậy. Là tôi."

Master Roan gật đầu, như thể mọi thứ đột nhiên trở nên hợp lý, rồi nhìn thoáng qua bầu trời.

"Cậu nên biết rằng ở lại trên một hòn đảo đang nâng lên là rất nguy hiểm, đúng không? Tại sao cậu vẫn còn ở đây?"

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi chỉ sắp rời đi và trốn sang hòn đảo tiếp theo khi ngài xuất hiện… thưa ngài."

Người đàn ông cao lớn thở dài.

"Ừ, tôi cũng đoán vậy. Tuy nhiên, có vẻ như cậu đã dùng hết may mắn của mình vào con thú đó rồi. Cả ba hòn đảo kết nối với hòn này cũng đang nâng lên. Ngay cả khi cậu rời đi kịp thời, cậu cũng không thể thoát."

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc, biểu cảm chua chát hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'...Chết tiệt.'

"Ừm… còn con griffin xinh đẹp của ngài thì sao, thưa ngài? Chắc chắn nó có thể mang cả hai chúng ta đến nơi an toàn chứ?"

Roan nhe răng cười.

"Hắn ta khá đẹp, phải không? Nhưng điều đó không thành vấn đề. Theo lý thuyết, chúng ta có thể lao xuống dưới các hòn đảo và thoát qua Sky Below, nhưng tin tôi đi, cậu không muốn gặp những thứ sống trong mặt tối của Quần Đảo đâu. Ngay cả tôi cũng thích tránh xa chúng."

Sunny chớp mắt.

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

Người đàn ông cao lớn bật cười.

"Tôi đoán cậu sắp trải qua lần Crushing (Nghiền Nát) đầu tiên của mình, Sunless. Nhưng đừng lo! Các xích của hòn đảo này ngắn hơn, vì vậy nó sẽ không nâng lên quá cao… ừm, có lẽ vậy. Và tôi sẽ ở đây để đưa cậu trở lại Citadel nếu cậu ngất. Miễn là chúng ta sống sót, dĩ nhiên."

'Tuyệt vời…'

Thực ra đây không phải lần Crushing đầu tiên của Sunny. Và đó chính là lý do cậu không muốn trải qua nó một lần nữa.

Nhưng dường như không còn lựa chọn nào khác.

Thở dài, cậu hủy bỏ Saint, người đã ẩn mình trong bóng tối suốt thời gian qua, và cởi ba lô ra. Sau đó, Sunny tìm một mảng cỏ có vẻ mềm mại và đặt nó xuống đất. Đằng sau cậu, Master Roan hủy bỏ bộ giáp vảy và tháo khăn quàng cổ, rồi buộc nó quanh eo.

Càng ít trọng lượng trên cơ thể con người trong lúc Crushing, thì càng dễ dàng chịu đựng và cơ hội sống sót càng cao. Tuy nhiên, Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) chủ yếu làm bằng vải mềm, nên Sunny để nó lại. Cậu cũng không muốn tiết lộ hoặc hủy bỏ Soul Serpent (Xà Hồn).

Khi những sợi xích khổng lồ kêu rên và vang lên tiếng sấm, và hòn đảo ngày càng nâng cao, cả hai nằm xuống trên cỏ và chuẩn bị bị nghiền nát.

Master Roan nhìn thân hình mảnh mai của Sunny, rồi nhìn lại những cơ bắp vạm vỡ của mình, và thở dài với vẻ ghen tị.

Quần Đảo Xích là một trong số ít nơi ở Dream Realm mà việc nhỏ bé và nhẹ cân là một lợi thế.

"...Nếu cậu cảm thấy như sắp ngất, hãy quay đầu sang một bên. Không ai muốn bị nghẹt thở vì chính nước bọt hoặc nôn của mình, đúng không? Ừm… xin lỗi vì tôi thô lỗ quá, nhóc."

Sunny nhăn mặt và cảm ơn người đàn ông lớn tuổi bằng một giọng nói nén lại.

Cậu đã bắt đầu cảm thấy một lực vô hình đẩy cậu xuống đất.

'Điều này… sẽ rất tệ.'

Như thể trả lời suy nghĩ của cậu, lực vô hình đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, đè lên cậu như một chiếc búa khổng lồ...

Chương 382: The Crushing - Nghiền Nát

Nằm trên lớp cỏ mềm, Sunny cảm nhận cơ thể mình ngày càng nặng nề hơn. Hòn đảo tiếp tục dâng lên bầu trời ngập nắng, và từng phút trôi qua, áp lực nghiền nát trở nên khó chịu hơn.

Khu rừng cổ xưa bao phủ bề mặt hòn đảo uốn cong, một trận mưa lá rơi xuống mặt đất. Những cây cổ thụ hùng vĩ hạ thấp cành của mình, gần như chạm đất. Với một tiếng rắc lớn, một vài cây yếu hơn gãy đổ, lao xuống và tắm mọi thứ xung quanh bằng những mảnh vụn sắc nhọn.

Sunny nhăn mặt, cảm nhận toàn bộ cơ thể mình vật lộn dưới sức ép. Cậu vẫn có thể cử động và thở mà không gặp quá nhiều khó khăn… ít nhất là lúc này. Sớm thôi, hòn đảo sẽ dâng cao đến mức mọi chuyển động gần như không thể thực hiện.

…Và nếu không may, nó sẽ tiếp tục dâng cao, khiến việc hít thở trở nên khó khăn. Hy vọng rằng những sợi xích sẽ căng ra trước khi điều đó xảy ra.

Bầu trời phía trên Quần Đảo Xích thật đẹp, nhưng cũng bị cấm. Không thứ gì có thể sống sót trong cái ôm nghiền nát của nó — cả con người, lẫn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Hay bất cứ thứ gì khác…

Ngoại trừ một thứ.

Đổi ánh nhìn, Sunny nhìn thẳng lên và thấy hình dáng của Tháp Ngà trôi nổi cao trên thế giới, bao phủ trong màn mây mù.

Tháp Ngà là thứ duy nhất dường như có khả năng chịu đựng áp lực chết người của bầu trời bị cấm. Đó là một tòa tháp cao và tráng lệ, được xây dựng từ một chất liệu trắng tinh khiết không phải đá cũng chẳng phải gỗ. Hòn đảo nơi nó đứng rất nhỏ, hầu như chỉ lớn hơn đế của tòa tháp, và được bao quanh bởi những tảng đá cẩm thạch vỡ trôi nổi.

Bảy sợi xích bị gãy treo lủng lẳng từ lòng đất của hòn đảo, đung đưa theo mỗi lần nó di chuyển.

Tháp Ngà có thể nhìn thấy trên bầu trời cả ban ngày, khi tắm mình trong ánh sáng mặt trời, và ban đêm, khi phát sáng rực rỡ với ánh phản chiếu của mặt trăng. Không ai biết cấu trúc bí ẩn này là gì và tại sao nó vẫn không bị ảnh hưởng bởi sức mạnh hủy diệt của bầu trời, vì chưa ai từng chịu đựng được áp lực ngày càng tăng để đến gần nó.

Nhiều người thậm chí còn tin rằng nó chỉ là một ảo ảnh.

'Crap…'

Hòn đảo nơi Sunny vô tình bị kẹt lại cuối cùng đã đạt đến điểm cao nhất của nó và rung chuyển dữ dội khi những sợi xích nối nó với các hòn đảo khác căng ra. Áp lực ở độ cao này là một sự tra tấn… nhưng chưa đến mức chết người.

Xương cậu không bị vỡ dưới áp lực của Crushing, và cậu vẫn có thể thở, dù với rất nhiều nỗ lực.

Sẽ tốt hơn nếu Sunny có thể quấn bóng thứ hai quanh cơ thể mình, nhưng cậu không muốn tỏ ra quá mạnh mẽ trước mặt Master Roan.

Nói về kẻ khó chịu…

Người cưỡi hùng mạnh chọn đúng lúc đó để lên tiếng. Giọng nói của anh ta nghe có vẻ hơi căng thẳng:

"Hey, Sunless. Cậu có thở được không?"

Sunny nghiến răng và cố gắng nói. Cuối cùng, tất cả những gì cậu có thể làm là một tiếng gầm gừ khẳng định.

"Tốt, tốt. Thực ra chuyện này không quá khắc nghiệt so với các lần Crushing khác. Nhưng nếu chúng ta lên thêm một trăm mét nữa, ngay cả tôi cũng sẽ gặp rắc rối."

'...Tốt để biết.'

Lúc này, Sunny đang hối hận vì họ đã không leo lên griffin và lao vào Sky Below.

Quần Đảo Xích là một nơi nguy hiểm, và Nightmare Creatures sống trên đó đáng sợ và mạnh mẽ ngoài sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, những sinh vật sống dưới các hòn đảo còn tệ hơn rất nhiều. Sunny đã nhìn thấy chúng từ xa một vài lần, và chỉ cần nhớ lại những kinh hoàng đó thôi cũng đủ khiến cơ thể cậu run lên.

Tuy nhiên, có lẽ họ vẫn có thể chiến đấu vượt qua… có thể…

Nó sẽ tốt hơn cái sự tra tấn kinh khủng này, chắc chắn là vậy.

'Argh…'

Nhưng giờ cậu không thể làm gì khác ngoài nghiến răng và chịu đựng. Từng phút, từng giờ trôi qua. Sunny thậm chí không thể suy nghĩ đúng đắn vì áp lực của bầu trời vô hạn. Tất cả những gì cậu có thể làm là chịu đựng trong im lặng và nhìn chằm chằm vào Tháp Ngà.

Cái bóng của cậu, mặt khác, lại đang có một khoảng thời gian tuyệt vời. Nó không cử động, không muốn bị Master Roan chú ý, nhưng cậu có thể cảm nhận nó đang nhìn mình một cách khoái chí.

'Tên khốn… Mình sẽ quấn cậu quanh Ordinary Rock (Đá Thường) và khiến nó hét suốt hai mươi bốn tiếng liên tục… xem ai cười được lúc đó…'

Cái bóng ngần ngại một chút, rồi vụng về giả vờ như đang quan tâm đến thứ khác và nhìn đi chỗ khác.

'Đúng vậy, phải thế chứ...'

Ở đâu đó trong rừng, một cái cây khác nổ tung với một tiếng rắc lớn. Sunny cố gắng quay đầu lại để nhìn về phía đó, nhưng điều đó đòi hỏi quá nhiều nỗ lực. Dù sao cậu cũng không cần phải lo lắng về việc bị tấn công bởi Nightmare Creatures trong trạng thái bất lực này. Chúng đang ẩn náu trong hang ổ của mình, chịu đựng Crushing giống như cậu.

Ai có thể chiến đấu dưới áp lực địa ngục này chứ?

Sunny cảm thấy như thể có một ngọn núi đang đè lên ngực mình. Mỗi hơi thở đều đòi hỏi cậu nỗ lực tối đa. Cả cơ thể cậu đau nhức, và tầm nhìn của cậu bắt đầu mờ đi. Kiệt sức, cậu nhắm mắt lại và lưu chuyển essence bóng tối qua những vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) để giữ cho cơ thể đang dần suy yếu của mình tiếp tục hoạt động.

'Chết tiệt… Mình sẽ dậy muộn mất thôi, phải không? Khi nào họ sẽ gọi... vào buổi sáng à? Một cuộc gọi quan trọng như vậy, và mình sắp lỡ mất nó…'

Cậu bắt đầu cảm thấy thực sự đau đớn khi âm thanh phúc lành của những sợi xích rung lắc cuối cùng cũng đến tai cậu.

'Ôi trời ơi…'

Sau khoảng bốn giờ, hòn đảo cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển trở lại, bước vào giai đoạn hạ xuống. Từng chút một, áp lực nghiền nát bắt đầu giảm bớt.

Master Roan thở phào nhẹ nhõm bên cạnh.

"Phần tệ nhất qua rồi. Chỉ cần đợi thêm chút nữa thôi, nhóc. Cậu gần đến rồi."

Sunny liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi hơn và thở dài. Cậu từng ghét khi người ta gọi mình là "nhóc" nhưng giờ không còn nữa, ít nhất là không nhiều như trước. Cậu chỉ cảm thấy có chút bâng khuâng.

Cậu không cảm thấy mình còn là một đứa trẻ. Đã lâu rồi… không kể từ khi trở về từ Forgotten Shore.

Vài phút dài và đau đớn sau đó, hòn đảo đã hạ xuống đủ để họ có thể di chuyển, rồi từ từ đứng lên.

The Crushing đã kết thúc...

Chương 383: Cowardly Researcher - Nhà Nghiên Cứu Hèn Nhát

Sunny từ từ lăn sang nằm sấp, rồi đứng dậy bằng đầu gối. Cậu thở hổn hển, toàn bộ cơ thể cảm giác như vừa trải qua một máy xay thịt. Ngược lại, Master Roan dường như không bị ảnh hưởng chút nào.

Người cưỡi đã đứng dậy, buộc chiếc khăn xanh quanh cổ với vẻ mặt thư thái.

Khu rừng xung quanh họ phát ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm như thể nó là con người. Những cây cổ thụ kêu răng rắc và vươn cành trở lại hướng về phía mặt trời. Những cây đã gãy thì vẫn nằm trên mặt đất, bổ sung thêm cho lớp thảm thực vật không thể xuyên thủng gần như dày đặc.

Sunny liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi với chút ghen tị, rồi đứng lên và cố gắng rũ bỏ sự mệt mỏi. Sau khi dành vài phút nghỉ ngơi và uống nước từ Endless Spring, cậu gần như cảm thấy sống lại. Nhìn người đàn ông cao lớn, cậu hỏi:

"Làm thế nào ngài có thể bay lên đó trên con griffin của mình? Ý tôi là… không có ý xúc phạm, nhưng điều đó có vẻ như là việc chỉ có người điên mới làm."

Roan cười lớn.

"Tôi không bay lên cao trừ khi thực sự cần thiết. Thông thường, cậu có thể bay phía trên những hòn đảo đang hạ xuống mà không gặp quá nhiều áp lực. Sau một thời gian, cậu sẽ phát triển cảm giác về giới hạn cơ thể mình có thể chịu đựng, và trong bao lâu."

Anh ta xoa vai và thêm vào, với chút tự hào trong giọng nói:

"Thêm nữa, tôi là một Master, sau tất cả. Tôi có thể chịu đựng nhiều hơn so với một Awakened. Cậu đã làm rất tốt, thật sự. Thành thật mà nói, tôi khá chắc rằng mình sẽ phải bỏ dở cuộc tuần tra để đưa cơ thể đầy máu của cậu về Sanctuary với tốc độ tối đa, rồi ném nó vào Gateway. Tôi đoán là đúng như những gì họ nói về bọn nhóc từ Forgotten Shore."

Sunny chớp mắt vài lần và hỏi một cách thận trọng:

"...Họ nói gì?"

Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười.

"Chúng mạnh mẽ như đinh, đáng ngại vì không sợ đau đớn hay sợ hãi, mạnh mẽ… gần như đáng sợ. 'Những đứa trẻ đáng sợ' là cụm từ chính xác tôi đã nghe."

Sunny chần chừ một lát, rồi chế giễu.

"Không sợ đau đớn và sợ hãi? Vô lý. Tôi tự hào về việc mình là một kẻ hèn nhát — như lẽ ra nên thế. Sợ hãi giữ cho con người sống sót, còn dũng cảm khiến họ bị giết. Còn đau đớn thì, không cảm ơn đâu. Tôi đã bị đánh đập, bị đốt cháy, bị nghiền nát, chết đuối, bị cắt, bị đâm, bị xuyên thủng, bị cắn, bị nhai và bị mổ xẻ đủ số lần cho vài kiếp rồi."

Master Roan nhìn cậu một cách kỳ lạ, khiến Sunny nhướng mày.

"Ừm… gì vậy?"

Người đàn ông cao lớn lắc đầu, rồi gãi cằm và nói với giọng ngạc nhiên:

"Không, không có gì. Chỉ là... nếu điều đó đúng, Sunless… vậy tại sao cậu lại ở đây trên Quần Đảo Xích? Chẳng phải cậu nên có một thời gian thoải mái ở nơi an toàn như Bastion sao?"

Sunny quay đi, hơi xấu hổ, rồi ho khan.

"Chuyện đó… ừm… có nhiều lý do cho việc đó, thực ra. Không ít trong số đó là…"

Cậu nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng và nói bằng giọng đầy nghiêm trọng:

"...Ngài sẽ không tin đâu, nhưng chính phủ thực sự trả tiền cho tôi để viết về Dream Realm. Và vì Quần Đảo Xích hầu như chưa được khám phá, họ trả cho tôi rất nhiều để đi lang thang khắp những tàn tích bụi bặm ở đây và ghi chép lại một hai thứ. Về mặt kỹ thuật, tôi là một nhà nghiên cứu có hợp đồng, tin hay không tùy ngài!"

Cậu cười và nhìn Master Roan đang nhìn mình với biểu cảm khó tin. Sau một lúc, người đàn ông lớn tuổi nói:

"Cậu là một người kỳ lạ, cậu biết chứ?"

Sunny nhún vai.

"Huh? Mọi người đều biết điều đó, tôi nghĩ vậy. Dù sao… đừng nói với ai về những gì tôi vừa nói. Tôi không muốn có cạnh tranh."

Người đàn ông cao lớn chớp mắt vài lần, rồi mỉm cười:

"Không vấn đề gì. Cậu có cần tôi đưa cậu trở lại Sanctuary không? Hay cậu có thể tự trở về?"

Sunny suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Tôi sẽ ổn. Nó không xa lắm. Nếu tôi nhanh lên, tôi sẽ trở lại trước khi trời sáng và ngay lập tức trở về thế giới thực. Thực ra tôi có công việc cần phải giải quyết ở đó."

Master Roan gật đầu và vỗ nhẹ lên vai Sunny.

"Được rồi. Vậy tôi sẽ lên đường. Rất vui khi gặp cậu, Sunless. Nếu cậu cần bất cứ điều gì trong tương lai, đừng ngại tìm tôi ở Sanctuary."

Nói xong, anh ta triệu hồi Echo của mình. Một biển tia sáng trắng xuất hiện từ hư không và xoáy tròn, từ từ biến thành hình dáng của con griffin hùng mạnh. Con quái thú có cánh đứng cao lớn trên Sunny, như một sự kết hợp khổng lồ giữa sư tử, đại bàng và cơn ác mộng kinh hoàng. Từ từ, nó hạ đầu xuống, nhìn cậu với hai con mắt đẹp và không giống con người.

Cái mỏ của nó trông đáng sợ không kém gì mỏ của Spire Messenger.

Sunny căng thẳng một chút và lùi lại vài bước, sẵn sàng tan vào bóng tối bất cứ lúc nào.

Cậu không thực sự nghĩ rằng Master Roan sẽ đột nhiên tấn công mình, nhưng tốt hơn hết là cứ đề phòng hơn là chết.

Người đàn ông cao lớn triệu hồi bộ giáp của mình, rồi dễ dàng nhảy lên lưng griffin và giơ nắm đấm để chào tạm biệt Sunny. Ngay sau đó, Echo duỗi cánh và đẩy mình khỏi mặt đất, tạo ra một cơn gió mạnh khủng khiếp thổi khắp mọi hướng.

Sunny cố gắng đứng vững, và sau đó nhìn con griffin bay vào khoảng cách xa. Từ từ, biểu cảm thân thiện biến mất khỏi khuôn mặt cậu.

'Chà, ngươi xem thế nào…'

Master nổi tiếng hóa ra là một người khá dễ chịu. Được rồi, anh ta là một Legacy do hôn nhân, không phải do sinh ra… nhưng dù sao, Sunny đã mong đợi bị đối xử với sự khinh miệt và coi thường nhiều hơn, ít nhất là ẩn sau một chiếc mặt nạ lịch sự giả tạo.

Nghĩ lại, Saint cai trị Quần Đảo Xích cũng khá bình dị, dù hơi lạnh lùng. Không phải Sunny có nhiều cơ hội tương tác với cô ấy sau ngày đầu tiên khi cô ấy đưa cậu đến Sanctuary.

Thở dài, cậu bước đến xác con sói quái dị và đẩy nó khỏi rìa đảo một cách khó chịu.

Cái xác của con quái vật ghê tởm rơi xuống và nhanh chóng biến mất trong bóng tối của Sky Below.

Đảm bảo rằng không có gì xuất hiện từ dưới hòn đảo để cướp lấy nó, Sunny chần chừ ở rìa một vài phút, rồi thở dài…

Và nhảy vào vực thẳm không đáy đó...

Chương 384: Traversing the Islands - Băng Qua Những Hòn Đảo

Rơi xuống bầu trời xanh vô tận với tiếng gió rít bên tai, Sunny dang tay ra hai bên và triệu hồi Dark Wing. Khi Ký Ức trong suốt dệt nên từ ánh sáng sau lưng cậu, cậu điều chỉnh trọng lượng của mình và để sức cản của không khí đẩy lệch hướng, quay về bên trái.

Vài giây sau đó, cậu kích hoạt phép thuật của chiếc áo choàng và làm chậm đà rơi, đồng thời biến động lực rơi xuống thành lực đẩy về phía trước.

Trong hai tháng qua, Sunny đã trở nên khá thành thạo trong việc điều hướng bầu trời.

Vẽ một đường cong mượt mà trong không khí, cậu nhanh chóng tiếp cận một trong những sợi xích khổng lồ nối Forest Island (Đảo Forest) với hòn đảo khác, bay phía trên nó trong vài phút, rồi hạ cánh một cách nhẹ nhàng lên một trong những mắt xích lớn.

Chuỗi xích khổng lồ đung đưa nhẹ dưới chân cậu. Ở đâu đó phía sau, nó dâng lên và hòa lẫn với mặt đất của hòn đảo. Trước mặt cậu là một khoảng trời rộng lớn trống trải. Ở đây, trên ranh giới với Sky Below, hiện đang là hoàng hôn. Sợi xích kéo dài vào khoảng cách, biến mất vào bóng tối của hư không chỉ cách vài trăm mét.

Khi Dark Wing từ một vệt mờ trở lại thành một chiếc áo choàng trong suốt, Sunny thở dài và bước về phía trước. Mỗi mắt xích của chuỗi xích thiên đường này rộng như một con đường, nên cậu không cần lo lắng về việc ngã xuống. Tiến gần đến chỗ nối giữa hai mắt xích, Sunny hoặc nhảy xuống hoặc trượt lên mắt xích tiếp theo.

Đi dọc theo chiều dài của sợi xích kéo dài giữa vực thẳm vô đáy bên dưới và bầu trời bao la phía trên, chẳng bao lâu Sunny đã rời bỏ ánh sáng mặt trời và bước vào bóng tối vĩnh hằng của Sky Below. Ở đây không có gió và không có tiếng động, chỉ có sự im lặng. Nếu không phải vì sợi xích đung đưa, cậu sẽ nghĩ rằng mình đã bước vào một thế giới hoàn toàn mới.

Một vô vàn ánh sáng ma quái đang cháy đâu đó xa bên dưới, giả vờ làm những ngôi sao.

Đảm bảo rằng không có ai đang quan sát mình, Sunny chần chừ trong giây lát… rồi lao mình vào bề mặt sắt của sợi xích. Cơ thể cậu biến thành một bóng đen vô hình và hòa vào bóng tối bao trùm lấy nó.

Dù sao thì ở Sky Below, cậu cũng đang ở trong yếu tố tự nhiên của mình.

Sunny không thể di chuyển qua khoảng không đen tối trống trải, nhưng các sợi xích được bao phủ bởi một màn bóng tối không thể xuyên thủng. Cậu có thể trượt qua chúng miễn là còn đủ essence để sử dụng, an toàn khỏi những sinh vật khủng khiếp sống ở mặt tối của Quần Đảo Xích.

Lao nhanh về phía trước với tốc độ kinh hoàng, Sunny lướt trên bề mặt sợi xích và bay qua bóng tối như một hồn ma. Cậu đi nhanh hơn và rồi càng nhanh hơn nữa, xoay tròn quanh sợi xích nhiều lần và rời xa Forest Island (Đảo Forest) phía sau.

Chỉ trong vài phút, cậu đã vượt qua khoảng cách đến hòn đảo tiếp theo, thoát khỏi bóng tối ngay khi ánh sáng mặt trời chạm vào sợi xích sắt và lao lên trên với một cú xoay tròn. Dark Wing biến thành một vệt mờ, đẩy cậu lên cao hơn nữa.

Sunny lướt qua hòn đảo bay lơ lửng và rồi nhẹ nhàng hạ cánh xuống mặt đất với một bước chân nhẹ nhàng.

Hòn đảo này hoàn toàn khác với nơi cậu đã chiến đấu với lũ sói quái vật. Thay vì một khu rừng với những cây cổ thụ uốn lượn, hòn đảo này phủ đầy đá nhọn, với một tàn tích cổ xưa đứng lẻ loi ở trung tâm. Sunny đã khám phá công trình khổng lồ đó rồi, và không có hứng thú ghé thăm lại.

Nhảy từ bóng tối này sang bóng tối khác, cậu tránh những Nightmare Creatures sống trên hòn đảo và nhanh chóng tiến đến rìa khác của nó.

Về mặt kỹ thuật, từ đây, cậu chỉ cần vượt qua hai hòn đảo nữa là đến được Sanctuary (Thánh địa). Tuy nhiên, một trong những hòn đảo đó là nhà của một Corrupted Monster khủng khiếp và đáng sợ, vì vậy cậu sẽ phải đi đường vòng lớn.

Sunny nhìn lên mặt trời, rồi lại nhảy khỏi rìa hòn đảo một lần nữa.

Cứ như vậy, cậu đi từ hòn đảo này sang hòn đảo khác trong vài giờ. Khi có thể, Sunny biến thành một cái bóng và lướt dọc theo những sợi xích thiên đường, rồi xuất hiện từ bóng tối và băng qua các hòn đảo bằng chân.

Mỗi hòn đảo đều khác nhau. Một số thì hoang vắng và tàn lụi, một số phủ đầy cỏ và thực vật. Một hòn đảo thì đầy những bông hoa trắng xinh đẹp, trong khi hòn khác giấu một hồ nước trong trẻo và yên bình. Một vài hòn đảo bị bao phủ bởi tro tàn và lửa, trong khi một số khác phủ đầy những tàn tích mà nền văn minh cổ xưa nào đó để lại.

Nếu có một điều chung nhất, thì đó là mỗi hòn đảo đều nguy hiểm theo cách riêng của nó.

Những hòn đảo hoang vắng là nhà của đàn kiến quái vật tham lam. Cỏ che giấu những cái miệng của lũ quái vật khổng lồ đang ẩn mình bên dưới, chờ đợi con mồi bước vào bẫy của chúng. Thực vật thì ăn thịt và chết chóc nếu ai đó không cẩn thận mà đến quá gần. Những bông hoa trắng xinh đẹp có thể khiến người ta chìm vào giấc ngủ mà từ đó họ sẽ không bao giờ tỉnh dậy. Hồ nước trong trẻo là nhà của một sinh vật kinh hoàng đến mức Sunny thậm chí không dám lại gần.

Và đây là những hòn đảo an toàn hơn, ít nguy hiểm nhất ở Quần Đảo Xích. Vì gần Sanctuary (Thánh địa) chúng đã được khám phá kỹ lưỡng, và bất cứ thứ gì đủ nguy hiểm để đe dọa Citadel đã từ lâu bị Saint Tyris tiêu diệt. Sunny đã từng đến những hòn đảo này, vì vậy cậu biết đường.

Mỗi hòn đảo hoặc đang hạ xuống hoặc đang nâng lên. Những hòn đảo đang hạ xuống thì dễ dàng băng qua hơn, trong khi những hòn đảo đang nâng lên buộc cậu phải bước đi trong khi chịu đựng những giai đoạn đầu của Crushing. Nếu hòn đảo mà cậu muốn băng qua đang quá cao, Sunny phải thay đổi kế hoạch và tìm đường khác.

Sau một lúc, dự trữ essence bóng tối của cậu trở nên nguy hiểm thấp. Biết rằng mình sẽ phải dừng lại, Sunny chọn một hòn đảo tương đối an toàn và tiến đến đó.

Lướt xuống mặt đất, Sunny mệt mỏi hủy bỏ Dark Wing và nhìn quanh.

Hòn đảo mà cậu đang đứng hiện khá gần Sanctuary (Thánh địa) và thường không có Nightmare Creatures nào. Tuy nhiên, tốt hơn hết là kiểm tra cho chắc.

Gửi những cái bóng của mình ra các hướng khác nhau để thám thính nguy hiểm tiềm tàng, Sunny ngồi xuống đất và triệu hồi Endless Spring. Khi cơn khát của cậu đã được giải tỏa, cậu ngồi khoanh chân, đặt tay lên đầu gối và nhắm mắt, tập trung vào những vòng xoắn của Soul Serpent.

Với một phần tâm trí quan sát thế giới qua những cái bóng và phần còn lại tập trung vào việc đẩy nhanh quá trình tích lũy essence bóng tối, cậu thiền định trong một lúc, rồi đột nhiên mở mắt.

Một trong những cái bóng đã phát hiện điều gì đó thú vị...

Chương 385: Iron Hand Island - Đảo Iron Hand

Hòn đảo mà Sunny đang nghỉ ngơi là một nơi kỳ lạ. Nó khá rộng và được phủ bởi lớp cỏ mềm, với những cột đá cổ xưa nhô lên từ mặt đất rải rác khắp nơi. Hầu hết các cột đã đổ và bị vỡ thành từng mảnh bởi một thảm họa nào đó không rõ. Mặt đất ở đây lởm chởm và không đều, như thể nó đã từng là chiến trường của những gã khổng lồ.

Lý do khiến Sunny nghĩ đến phép ẩn dụ này không phải ngẫu nhiên. Đặc điểm chính của hòn đảo nằm ở trung tâm và trông giống như một bàn tay kim loại khổng lồ, rỉ sét. Chính vì thế, hòn đảo này được gọi một cách đơn giản là Đảo Iron Hand.

Nó rất nổi tiếng với những Awakened đóng ở Sanctuary vì rất ít Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) từng đến đây, và do đó, nhiều người dùng nơi này để nghỉ ngơi trong chuyến hành trình của mình.

Tuy nhiên, hôm nay, Sunny không phải là vị khách duy nhất đến hòn đảo yên bình này.

Một con quái vật khá xấu xí đang nằm chết dưới bóng của bàn tay sắt khổng lồ, máu của nó tạo thành một vũng lớn. Cơ thể của nó giống như của một con rắn, với hai bàn tay mạnh mẽ nhô ra từ một phần thân giống người, một cái đầu có mõm dài và răng nanh đáng sợ, cùng hai cánh da.

Nhìn từ bề ngoài, sinh vật này có vẻ đã hạ cánh xuống đảo vì bị thương nặng, và sau đó chết dưới sức nghiền nát của đợt Crushing gần nhất. Cơ thể của nó trông như bị gãy và bẹp dí, với những mảnh xương sắc nhọn lòi ra khỏi những vảy bị rách toạc.

Sự tò mò của Sunny lập tức bị kích thích, vì không phải ngày nào cậu cũng tình cờ tìm thấy những mảnh hồn miễn phí. Thêm vào đó, điều thú vị hơn nữa là cái bóng của cậu đã phát hiện ra thứ gì đó lấp lánh trên mặt đất gần một trong những bàn tay của con quái vật.

'Huh…'

Đứng dậy, Sunny nhìn quanh, sau đó tiến về phía trung tâm của hòn đảo.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến gần cánh tay kim loại rỉ sét và lặn vào bóng tối, xuất hiện trên đỉnh của nó. Đứng ở độ cao khoảng mười mét trên mặt đất, cậu nhìn chằm chằm vào xác của Nightmare Creature chết để đảm bảo rằng cái bóng không bỏ sót điều gì.

…Mọi thứ có vẻ ổn.

Với một cái nhún vai, Sunny nhảy xuống và hạ cánh nhẹ nhàng trên cỏ gần con quái vật khổng lồ. Đi vòng quanh nó, cậu tiến đến chỗ bàn tay của con quái vật đang nằm trên mặt đất, với năm ngón tay dài kết thúc bằng những móng vuốt kinh hoàng.

"Ôi trời. Ngươi thật đáng sợ, đúng không?"

Cậu không cần phải thắc mắc ai đã kết liễu con quái vật này. Trên Quần Đảo Xích, Nightmare Creatures liên tục chiến đấu với nhau. Những sinh vật có cánh như thế này thường bị bắt bởi cư dân của mặt tối, xé nát và ăn thịt.

Con này đã may mắn tương đối, xét về mọi khía cạnh.

Cúi xuống, Sunny nhặt lấy vật nhỏ dường như đã rơi ra khỏi tay của con quái vật và nhìn nó với vẻ mặt nghi ngờ.

"...Một đồng xu?"

Thật vậy, cậu đang cầm một đồng xu vàng nặng. Điều này hoàn toàn vô lý.

Nightmare Creatures không nổi tiếng về việc tham gia vào thương mại, và con người không dùng đồng xu. Nếu họ cần giao dịch, họ hoặc trao đổi vật phẩm phù hợp hoặc dùng tín dụng — tất nhiên, tín dụng không tồn tại trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng giao dịch sẽ được công nhận khi cả hai bên trở về thế giới thực.

Vậy thì một đồng xu vàng đến từ đâu?

Sunny nhìn chằm chằm vào đồng xu một lúc, sau đó lật nó lại. Một hình ảnh của một con tàu cổ xưa được khắc trên một mặt, với một cột buồm cao mà có một cái cây thật mọc xung quanh. Một khuôn mặt người đẹp đẽ đang nhìn cậu từ mặt còn lại, với nụ cười nhẹ nhàng trên môi.

Người này có gò má cao, tóc dài và các đường nét tinh tế. Sunny không thể nói người đó là nam hay nữ, chỉ biết họ có vẻ khá quyến rũ. Trên trán của họ có một vầng trăng khuyết, và… ừm, đó là tất cả.

Sunny nghiên cứu đồng xu một chút nữa, rồi nghĩ thầm một cách chán nản:

'Đồng xu này chắc chắn bị nguyền rủa, đúng không?'

Nó nhất định phải thế. Cậu còn có thể nghĩ gì sau khi tìm thấy một đồng xu bí ẩn gần xác của một con quái vật chết dữ dội chứ?

…Nhưng nó không có vẻ bị nguyền rủa.

Sunny có trực giác khá tốt về những thứ này. Cậu cũng có khả năng nhìn nhận của một người đã thừa hưởng một phần dòng dõi cấm của Weaver.

Nhìn dưới bề mặt của đồng xu, Sunny mong đợi sẽ thấy một spellweave độc ác, hoặc ít nhất là thứ gì đó kỳ lạ, nhưng không có gì cả.

Xét về ngoại hình, đồng xu… chỉ là một đồng xu.

Điều kỳ lạ duy nhất về nó là nó dường như hơi ấm khi chạm vào.

"Huh…"

Teacher Julius chắc hẳn sẽ rất vui nếu cậu mang về một bản phác thảo của một đồng xu Dream Realm thực sự. Những hiện vật văn hóa như thế này rất hiếm hoi. Nó sẽ không mang lại điểm đóng góp nào cho Sunny, nhưng người thầy già dễ hài lòng lắm.

Với một cái nhún vai, Sunny nhét đồng xu vào túi và quay lại xác con quái vật.

"Hãy xem ngươi giấu bao nhiêu mảnh hồn nào, thằn lằn xấu xí…"

Cậu triệu hồi Moonlight Shard, cường hóa nó bằng hai cái bóng, và cắt vào lớp da cứng của Nightmare Creature. Trong một thời gian, vận may đứng về phía cậu. Cậu nhanh chóng lấy được hai mảnh hồn sáng chói… nhanh đến mức Sunny chắc chắn rằng phải có mảnh thứ ba bên trong xác chết.

"Một con quỷ, hả?"

Đó là nơi vận may của cậu kết thúc. Cơ thể của con quỷ bị tổn thương quá nặng, vì vậy khi cậu cố gắng lấy viên pha lê thứ ba, bụng nó nổ tung và làm đổ hết mọi thứ ra mặt đất.

"Argh! Chết tiệt!"

Sunny cảm thấy ghê tởm với ý tưởng bị dính vào khối chất nhầy thối rữa đó đến nỗi cậu theo bản năng dịch chuyển tức thời vài mét ra xa.

Sau đó, cậu nghiêng đầu và nhìn xuống.

Phủ đầy chất lỏng nhờn, có tính axit và kinh tởm, ba đồng xu nữa — cũng như thứ gì đó trông giống như một mảnh của rương gỗ — đang nằm trên lớp cỏ đang tan chảy nhanh chóng.

'Tên này… đã cố ăn một rương kho báu sao?'

Sunny lắc đầu, đi vòng quanh đống hỗn độn ghê tởm và nhanh chóng lấy mảnh hồn cuối cùng.

Vì những đồng xu vàng không có giá trị gì với cậu và cậu đã có một đồng để vẽ phác, cậu không có ý định nhặt phần còn lại.

'Không, cảm ơn…'

Đến lúc đó, cậu đã phục hồi đủ essence bóng tối để quay lại Sanctuary, nên không còn gì giữ chân cậu trên hòn đảo này nữa.

Ném một cái nhìn cuối cùng về bàn tay kim loại khổng lồ và tự hỏi cú đánh khủng khiếp nào đã tách nó ra khỏi phần còn lại của gã khổng lồ giả định, cậu quay đi và bước về phía rìa hòn đảo.

Mặt trời đã bắt đầu lặn, vì vậy cậu không còn nhiều thời gian để trở lại Citadel và sử dụng Gateway trước khi trời sáng...

Chương 386: Sanctuary of Noctis - Thánh Địa Noctis

Chẳng mấy chốc, Sunny đã đi trên sợi xích cuối cùng mà cậu phải vượt qua khi tiến gần đến Sanctuary of Noctis.

Lúc đó đã là đêm. Phía trên, chiếc đĩa nhợt nhạt của mặt trăng lưỡi liềm tỏa sáng dịu dàng, ánh sáng của nó phản chiếu lên những bức tường trắng của Tháp Ngà. Vô số ngôi sao lấp lánh trên bức màn nhung đen của bầu trời đêm. Không có ánh sáng ô nhiễm như ở thành phố khổng lồ nơi Sunny lớn lên, chúng đẹp và rực rỡ.

Trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng không có ngôi sao nào, vì vậy cảnh tượng này vẫn còn mới mẻ và choáng ngợp đối với cậu.

Giờ là ban đêm, ranh giới giữa Sky Above (Bầu Trời Trên) và Sky Below (Bầu Trời Dưới) gần như không thể nhìn thấy. Vực thẳm trống rỗng bên dưới các hòn đảo cũng có những ngôi sao của riêng nó, vì vậy vào những giờ này, nó trông giống như phản chiếu của bầu trời thật. Sự khác biệt duy nhất giữa chúng là nó thiếu cả mặt trăng lẫn hình bóng mờ ảo của tòa tháp trắng duyên dáng trôi qua các đám mây.

Sợi xích đung đưa nhẹ khi Sunny bước đi. Cậu cảm thấy không muốn dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) khi gần Sanctuary như thế này và tận hưởng khung cảnh bầu trời đêm, mùi không khí trong lành, và cái ôm mát mẻ của gió. Vì vậy, cậu có xu hướng hoàn thành phần cuối của hành trình trở về này bằng cách đi bộ.

…Ngay cả địa ngục đôi khi cũng có thể đẹp.

Vài phút sau, Sunny nghe thấy tiếng nước chảy róc rách và biết rằng Sanctuary đã gần kề.

Citadel (Pháo Đài) phục vụ hầu hết những Awakened của Quần Đảo Xích làm nhà nằm trên một hòn đảo nhỏ riêng biệt. Tuy nhiên, hòn đảo này khá kỳ lạ: không giống như tất cả các hòn đảo khác, nó không bao giờ lên cao hay hạ xuống, luôn giữ độ cao ổn định, tránh xa áp lực tàn khốc của Crushing.

Có một cánh đồng cỏ, và ở trung tâm của nó, những cột đá lớn đứng thành một vòng tròn hoàn hảo, bao quanh một vòng tròn nhỏ hơn. Vòng tròn lớn hơn tạo thành bức tường ngoài của Citadel, trong khi vòng tròn nhỏ hơn tạo thành bức tường trong.

Bên trong vòng tròn là một công viên yên bình với một hồ nước trong suốt ở giữa. Một con đường đá dẫn đến một hòn đảo nhỏ ở trung tâm hồ, nơi có một bàn thờ được cắt từ một khối đá cẩm thạch trắng nguyên khối đứng dưới bóng của một cái cây cổ thụ.

Bàn thờ có ba đặc điểm đặc biệt.

Đầu tiên là con dao bằng obsidian nằm trên bề mặt của nó. Con dao trông không có gì đặc biệt, ngoại trừ việc không ai — ngay cả các Saints — có thể nhấc nó lên dù chỉ một centimet khỏi bề mặt của bàn thờ.

Điều đặc biệt thứ hai về bàn thờ là bản thân nó dường như là Gateway (Cánh Cổng). Chỉ cần chạm vào nó là có thể được đưa trở lại thế giới thực. Một khi được neo vào đó, những Awakened sẽ xuất hiện gần bàn thờ khi họ chìm vào giấc ngủ trong thế giới thực.

Điều thứ ba là một dòng nước dường như vô tận chảy ra từ bàn thờ, nuôi dưỡng hồ nước xung quanh. Không ai biết nước đến từ đâu hoặc tại sao bàn thờ lại tạo ra nó, chỉ biết rằng nước lạnh, ngọt và an toàn để uống.

Bảy dòng suối chảy ra từ hồ và cuối cùng đổ xuống rìa của hòn đảo nhỏ, biến thành bụi nước trong gió. Vào một ngày nắng đẹp, toàn bộ Sanctuary được bao quanh bởi cầu vồng.

Chính tiếng thì thầm của những thác nước này đã lọt vào tai Sunny khi cậu tiến gần đến Citadel.

Sử dụng Dark Wing để lướt lên trên và hạ cánh trên bãi cỏ mềm của hòn đảo, cậu đi về phía một cột đá đứng gần đó và rung chiếc chuông đồng treo trên đó. Đó là để báo cho những người canh gác biết rằng cậu là con người chứ không phải một Nightmare Creature cần bị tiêu diệt.

Chẳng mấy chốc, một tiếng huýt sáo vang lên từ bóng tối, và Sunny bước tiếp trên con đường dẫn đến những cột đá sừng sững.

Vài phút sau, cậu đi qua hai tảng đá khổng lồ và bước vào Sanctuary of Noctis.

Không ai thực sự biết Noctis là ai và tại sao nơi này lại được đặt theo tên của họ… nếu cái tên đó thậm chí thuộc về một sinh vật sống. Đó chỉ là cái tên mà Spell gọi nơi này, vì vậy con người tuân theo.

Dù sao, khoảng không giữa hai vòng tròn menhirs đã được biến thành một nơi để những Awakened nghỉ ngơi và phục hồi sau những chuyến thám hiểm vào vùng đất hoang của Quần Đảo Xích. Gia tộc White Feather đã xây tường để bịt kín các khoảng trống giữa các cột đá đứng và tuyển dụng một số người có utility Aspects (Khía Cạnh Hỗ Trợ) hữu ích để cải thiện điều kiện sống cho những người chọn đến đây hoặc được Spell gửi đến khu vực này.

Hiện tại, có khoảng hai trăm Awakened sống trong Sanctuary, đủ để giữ cho nó hoạt động và an toàn.

Lúc này đã khuya, hầu hết mọi người hoặc đang ngủ, nghỉ ngơi, hoặc đã trở lại thế giới thực, vì vậy Sunny không gặp ai khi cậu đi về phía nơi ở được chỉ định của mình.

Giống như mọi người khác ở đây, cậu được chỉ định một căn phòng nhỏ sau khi neo mình vào Sanctuary. Nó nằm gần một trong hai lối vào, vì vậy cậu không phải đi bộ lâu.

Bước vào phòng, Sunny nhanh chóng tháo balo ra và đặt những chiến lợi phẩm — một nắm soul shards (mảnh hồn) vài trái cây kỳ lạ và đồng xu vàng — vào một chiếc rương đứng gần giường. Sau đó cậu ném balo xuống sàn, đứng lại vài giây rồi rời đi.

Thường thì cậu sẽ ở lại đến sáng và đi đến nhà bếp hoặc chợ tạm thời ở công viên để trao đổi các mảnh hồn lấy Ký Ức hoặc tín dụng, trò chuyện với những Awakened khác để cập nhật tin tức mới nhất và thông tin quan trọng về các hòn đảo, hoặc đơn giản là thư giãn… nhưng hôm nay, cậu cần nhanh chóng trở lại thế giới thực.

Bước vào công viên, Sunny tiến đến hồ nước trong và bước lên tảng đá đầu tiên của con đường dẫn đến Altar Island.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đứng trước bàn thờ trắng, xung quanh là âm thanh yên bình của tiếng lá xào xạc và nước chảy. Liếc nhìn con dao găm bằng obsidian, Sunny chống lại sự cám dỗ muốn thử nhấc nó lên. Cậu đã thử nhiều lần trước đây, nhưng đều không có kết quả.

'...Có lẽ một ngày nào đó.'

Với một tiếng thở dài, cậu bước tới và đặt tay lên bàn thờ.

Đá cẩm thạch lạnh lẽo khi chạm vào.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, màn đêm tạm thời bừng sáng bởi một tia sáng xanh huyền ảo. Khi ánh sáng đó biến mất, không còn ai đứng dưới những tán lá của cây cổ thụ.

Sunny đã rời khỏi Dream Realm và trở lại thế giới thực...

Chương 387: Withered Flowers - Hoa Héo

Sunny mở mắt trong cái nôi mát lạnh của sleeping pod (buồng ngủ). Nắp đã từ từ trượt ra, và ánh sáng trong phòng đang dần sáng lên. Bức tường toàn cảnh trước mặt cậu mở ra với tầm nhìn ra một trong những công viên của Academy.

Phía đông chân trời đã được sơn tím nhạt bởi ánh mặt trời đang mọc, nhưng thế giới vẫn chìm trong bóng tối.

'...Kịp rồi.'

Với một tiếng thở dài, cậu ngồi dậy khỏi pod và đặt chân xuống sàn lạnh.

Những khoảnh khắc đầu tiên sau khi rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng) vẫn còn kỳ lạ đối với cậu. Chỉ là… nó thật kỳ lạ khi có thể thoát khỏi nơi đó dễ dàng đến thế, mà không phải đấu tranh qua biển quái vật và chống lại sự kinh hoàng, tuyệt vọng, và đau đớn. Làm thế nào mà một điều gì đó có ý nghĩa đến vậy lại có thể đơn giản như vậy?

Và thế mà, nó vẫn là sự thật. Trong hai tháng qua, việc ra vào Dream Realm gần như trở thành thói quen đối với cậu. Không phải rằng cậu đã làm điều đó thường xuyên như hầu hết những Awakened khác.

Đứng dậy, Sunny nhăn mặt, rồi xoa vai và liếc nhìn sleeping pod với ánh mắt không mấy thiện cảm.

Bây giờ cậu đã là một Awakened, Academy đã cấp cho cậu một không gian sống riêng trong một trong những ký túc xá. Phòng này cũng tương tự như căn phòng mà cậu đã ở khi chuẩn bị vào Dream Realm lần đầu, nhưng có một khác biệt đáng kể: có một phòng nhỏ liền kề, là nơi để thiền và một sleeping pod cá nhân.

Vấn đề là, cái pod này không hề tiên tiến và hiện đại như những cái được dùng cho những Sleepers. Nó thực hiện tốt nhiệm vụ miễn là một Awakened chỉ ở trong Dream Realm khoảng tám đến mười hai tiếng, như hầu hết bọn họ. Tuy nhiên, Sunny có thói quen ở đó lâu hơn rất nhiều.

Chẳng hạn như cuộc phiêu lưu gần đây nhất của cậu đã kéo dài ba ngày trọn vẹn… cậu phải làm việc chăm chỉ để không bị tụt lại phía sau. Kết quả là, cơ bắp của cậu cảm thấy đau nhức và nặng nề.

Lưu chuyển essence qua cơ thể để xua tan những tàn dư của giấc ngủ, Sunny bước vào phòng tắm và vào trong vòi hoa sen. Những dòng nước mơn man làn da cậu và chảy xuống các lớp vảy của con rắn đen quấn quanh cơ thể thanh mảnh của cậu, cậu thở dài và nhắm mắt lại một lúc.

Ít nhất thì tâm trí của cậu cảm thấy sảng khoái. Việc đến thăm Dream Realm không hẳn là một giấc ngủ ngon, nhưng nó cũng có gì đó tương tự. Sự mệt mỏi tinh thần vẫn tích tụ dần dần, nhưng có thể dễ dàng loại bỏ bằng cách thiền hoặc thực sự ngủ ở phía bên kia Gateway (Cánh Cổng). Tuy nhiên, ít ai trong số những Awakened thực hiện điều đó, vì không có nơi nào thực sự hoàn toàn an toàn ở đó.

Rời khỏi vòi hoa sen sau một lúc, Sunny cuối cùng cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy năng lượng. Cậu mặc quần áo, ngồi vào bàn và nhanh chóng soạn thảo báo cáo về cuộc thám hiểm gần đây. Sau đó, cậu cầm lên chiếc communicator và kiểm tra nhật ký của nó.

Không có cuộc gọi nhỡ, một vài tin nhắn từ Effie kèm theo ảnh về tất cả những món ăn ngon mà cô ấy đang ăn và một số trò đùa meme không được đứng đắn, cùng với vài tin nhắn từ Kai, mô tả những trải nghiệm của cậu ta ở Bastion.

Sunny đợi một chút, rồi thở dài và đặt chiếc communicator xuống.

"Đến giờ ăn sáng rồi."

Ra lệnh cho một trong những cái bóng quấn quanh cơ thể cậu để cậu trông như một người bình thường, Sunny rời khỏi phòng và đi về phía nhà ăn.

Trên đường đến nhà ăn, cậu gặp một vài Awakened khác. Không ai chú ý quá nhiều đến cậu. Trong vài tháng qua, hình ảnh và True Names (Tên Thật) của Cassie, Kai, và đặc biệt là Effie đã xuất hiện khắp các phương tiện truyền thông, nhưng may mắn thay, cậu đã tránh được việc trở thành gương mặt đại diện cho cỗ máy tuyên truyền không biết thỏa mãn của chính phủ. Do đó, những người lạ ngẫu nhiên không biết cậu là ai, điều này hoàn toàn phù hợp với Sunny.

Vào nhà ăn, cậu lấy cho mình một khay đầy thức ăn, ngồi xuống một trong những bàn và đặt chiếc communicator lên bàn.

Cuộc gọi đáng lẽ sẽ đến bất cứ lúc nào.

Cậu tận hưởng một bữa sáng ngon miệng trong yên bình và tĩnh lặng, thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc communicator. Không ai làm phiền cậu, và cũng không có mối nguy hiểm nào phải lo lắng.

Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên môi cậu.

'Ah. Cuộc sống thật tốt đẹp…'

Cuối cùng, chiếc communicator reo lên.

Sunny trả lời cuộc gọi và lắng nghe giọng nói kính cẩn ở đầu dây bên kia.

"Mọi thứ đã sẵn sàng rồi? Tuyệt vời. Vậy khi nào tôi có thể… ồ, thực sự? Vậy… tuyệt! Thế thì tôi sẽ… đến đó vào trưa? Phải rồi. Hẹn gặp lại."

Kết thúc cuộc gọi, cậu đặt chiếc communicator xuống và nhìn vào khoảng không một lúc lâu, với vẻ mặt lạ lùng.

Sau khi nhận được điểm đóng góp cho báo cáo về Forgotten Shore và kiếm được một ít tiền bằng cách bán các mảnh hồn cho những Awakened khác trên Quần Đảo Xích, Sunny đã làm một việc mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể làm trong đời.

…Cậu đã mua một ngôi nhà.

Một ngôi nhà đẹp và xinh xắn trong một khu vực của thành phố với không khí trong lành và những bãi cỏ xanh.

Và bây giờ, sau nhiều tuần dài chờ đợi, mọi thứ cuối cùng đã sẵn sàng để cậu chuyển đến.

Nhìn xuống cái bóng đầy bực bội của mình, Sunny nán lại một lúc, rồi mỉm cười.

"...Tôi nghĩ rằng chúng ta đã thành công, bạn ạ. Thực sự, thực sự thành công rồi."

---

Người phụ trách cải tạo ngôi nhà của cậu và điều chỉnh nó theo các thông số mong muốn sẽ gặp cậu ở đó vào buổi trưa, vì vậy Sunny có vài giờ rảnh rỗi để giết thời gian.

Cậu đi dạo quanh các công viên một lúc. Giờ đây mùa xuân đã đến, không khí ấm áp và dễ chịu. Tiếng nước tan chảy tí tách làm gián đoạn sự yên tĩnh của buổi sáng sớm, khiến Sunny cảm thấy bình thản và thư giãn. Ngay cả cái bóng cũng có vẻ thích thú với cảnh quan yên tĩnh này.

Cuối cùng, cậu ghé qua một trong những ki-ốt rải rác quanh Academy và chi một ít tín dụng để mua một bó hoa tươi.

Rồi, Sunny thấy mình đang đứng trước khu phức hợp bệnh viện.

Với một tiếng thở dài, cậu cúi đầu và bước qua cửa tự động.

Sử dụng thang máy để đến một trong những tầng thấp nhất, cậu vượt qua một vài trạm kiểm soát an ninh ngày càng nghiêm ngặt và tiến đến một cánh cửa trắng không mấy nổi bật.

Bên trong, không khí mát mẻ và tối tăm.

Thay những bông hoa đã héo bằng những bông hoa mới, cậu nán lại một chút, rồi ngồi xuống chiếc ghế gần sleeping pod phát sáng nhẹ nhàng.

Bị giam giữ trong đó, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang mơ màng, gương mặt nhợt nhạt và bất động.

"...Hey, Nephis. Dạo này cậu thế nào?"..

Chương 388: Vigil - Canh Chừng

Trong căn phòng chỉ có hai người họ. Mà thật ra… Nephis cũng không thực sự ở đó. Theo một nghĩa nào đó, Sunny đang ở một mình.

Thực ra, theo nhiều nghĩa, cậu thực sự cô đơn.

Có hai chiếc bàn nhỏ đặt hai bên sleeping pod (buồng ngủ) mỗi chiếc đều có một bình hoa tươi. Sunny chỉ thay hoa trong một chiếc bình, trong khi Cassie chăm sóc chiếc còn lại. Từ sau ngày định mệnh đầu tiên đó, họ chưa lần nào chạm mặt khi đến thăm Neph, điều này thực sự phù hợp với Sunny.

Cậu cũng chẳng thực sự muốn gặp cô gái mù đó bây giờ… hay là mãi mãi.

Liếc nhìn Changing Star, Sunny thở dài và giữ im lặng. Cậu không biết trong phòng này có thiết bị ghi hình nào không, nên những cuộc trò chuyện đơn phương với Nephis phải diễn ra trong sự an toàn của tâm trí cậu.

'Tớ vừa trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng). Ở đó ba ngày liền, khám phá những tàn tích và săn lùng một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Các mảnh bóng của tớ… thì, cậu đã biết rồi. Tớ đã làm việc chăm chỉ để không bị cậu bỏ lại quá xa. À… tớ gặp một Master (Bậc Thầy) từ White Feather (Gia Tộc Lông Trắng) hôm qua. Anh ta có vẻ là một người tốt. Tớ nghĩ cậu sẽ thích anh ta.'

Cậu dừng lại vài giây và tự hỏi liệu hành vi này có được coi là điên rồ không… nói chuyện với một người không thực sự ở đó, giả vờ rằng họ vẫn tồn tại. Có lẽ là vậy. Nhưng dù Sunny ghét phải thừa nhận, cậu không ổn và ổn định như cậu giả vờ.

Cậu giận dữ, mang nặng cảm giác tội lỗi… và cô đơn. Cậu nhớ Nephis nhiều hơn cậu từng nghĩ. Ở ngoài Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cô ấy bằng cách nào đó đã trở thành một phần cơ bản của cuộc sống của cậu. Thật lạ khi tồn tại mà không có cô ấy trong cùng một thế giới.

… Đau đớn.

Cậu cũng nhớ Cassie. Hoặc đúng hơn là phiên bản của cô ấy đã sống trong tâm trí của cậu trước khi tất cả mọi thứ họ có tan thành tro bụi. Cậu nhớ tình bạn, sự đồng hành, sự tin tưởng mà họ từng có… những điều đã bị phá vỡ và đánh mất.

Sunny thở dài.

'Cậu biết không, dạo gần đây tớ thường nghĩ về quãng thời gian chúng ta ở Labyrinth (Mê Cung). Ba chúng ta. Đó là một thời gian… một khoảng thời gian đơn giản hơn, cậu không nghĩ vậy à? Một khoảng thời gian tuyệt vời. Khi đó có vẻ rất khủng khiếp, nhưng bây giờ… bây giờ, tớ nhớ nó rất nhiều. Tớ tự hỏi liệu cậu có nhớ không.'

Cậu nhăn mặt, rồi nhìn đi chỗ khác.

'Dù sao… có gì khác không nhỉ? À. Ngôi nhà tớ đã mua đã sẵn sàng. Kai và Effie đều ổn cả. Cả hai đều rất bận rộn. Tớ nghe nói Cassie cũng ổn. Cô ấy đã trở thành thủ lĩnh của những người Thức Tỉnh từ Forgotten Shore vẫn còn độc lập. Người ta gọi họ là Fire Keepers (Người Giữ Lửa). Buồn cười nhỉ?'

Sunny dừng lại một lúc, thu thập suy nghĩ của mình.

'...tớ đã đến thăm mẹ của cậu, nhân tiện. Tớ nhớ là cậu không thích nghĩ đến việc bà ấy ở một mình, nên tớ đã đến gặp. Bà ấy vẫn ổn. Ừm… ý tớ là, cậu biết đấy. Với một Hollow. À, và điều buồn cười nhất là…'

Cậu nhìn quanh, rồi nghĩ:

'Cậu có nhớ khi cậu nói muốn nhuộm tóc không? Cậu sẽ không tin đâu, nhưng tớ thực sự đã mua một Memory nhỏ cho phép tớ thay đổi màu tóc theo ý muốn. Không phải vì cậu, đó chỉ là một thứ tớ cần cho việc tớ sắp làm. Nhưng mà, tớ nghĩ điều đó khá buồn cười.'

Nephis vẫn nằm yên, khuôn mặt trắng như ngà trông vô hồn dưới ánh sáng trắng của sleeping pod. Sunny nghiến răng.

'Cậu đang ở đâu? Cậu thế nào rồi? Cậu có bị thương không? Cậu có hạnh phúc không?! tớ hình dung là cậu đang vui, thoát khỏi mọi thứ, không có gì để làm ngoài việc giết Nightmare Creatures và chiến đấu chống lại thứ mà cậu ghét nhất.'

Sunny cúi đầu, nắm chặt tay, rồi ngồi yên trong một thời gian dài.

'Cậu… có quay lại không?'

Không có câu trả lời nào cả.

Cậu ngồi bên cạnh Changing Star một lúc, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bất động của cô ấy. Rồi, cậu gật đầu nặng nề và đứng dậy.

"Cậu vẫn thế nhỉ. Tớ sẽ gặp lại cậu sau."

Nói xong, Sunny quay người và rời khỏi.

---

Ra khỏi Học viện, Sunny dừng lại một chút, rồi quay lại nhìn.

Cánh cổng đỏ khổng lồ trông rất khác so với hồi cậu và Nephis bước qua chúng mười sáu tháng trước. Không gian phía trước từng trống trải, nhưng bây giờ, nó tràn ngập hàng chục ngàn ngọn nến đang cháy.

Những ngọn nến này là một bàn thờ dành cho Changing Star.

Sau khi những người sống sót từ Forgotten Shore trở về thế giới thực, câu chuyện của họ lan truyền nhanh chóng và thu hút sự chú ý của nhân loại trong vài tuần. Cả truyền thông độc lập và bộ máy tuyên truyền của chính phủ đều khuấy động nó như một bản anh hùng ca đầy cảm hứng về sự kiên cường, anh hùng… và hy sinh.

Và tất nhiên, Nephis là nhân vật chính của bản anh hùng ca đó.

Hầu hết những người Thức Tỉnh từ Forgotten Shore đều là những tín đồ trung thành của cô ấy. Trong lòng họ, cô ấy là vị cứu tinh của họ. Họ cũng tin rằng Changing Star đã bị mắc kẹt trong Dream Realm để tạo cơ hội cho họ thoát thân.

Những lời của họ được lan truyền rộng rãi. Nephis đã có danh tiếng từ dòng dõi của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) nhưng những chiến công của cô ở Forgotten Shore chỉ làm rạng danh hơn nữa. Điều thực sự nâng tầm cô ấy lên, tuy nhiên, là một điều khác. Đó là sự tử vì đạo.

Mọi người yêu quý một người tử vì đạo.

Sunny đã từng nói, để trở thành một anh hùng thật sự, một người phải chết. Nhưng Changing Star lại làm được một điều kỳ lạ. Cô ấy không chết mà cũng chẳng còn sống, và điều này chỉ làm cho mọi thứ trở nên cuốn hút và cảm động hơn.

Nephis đã trở thành một người tử vì đạo mà không cần phải chết.

...Và điều đó rất phù hợp với cái tên của gia tộc cô ấy.

Cả nhân loại bây giờ đều bị mê hoặc bởi câu chuyện về người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame huyền thoại, người thừa kế của hai chiến binh vĩ đại nhất trong lịch sử loài người, người đã bị đẩy vào địa ngục, xông vào thành trì của một Fallen Terror (Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã) và chiến đấu với nó đủ lâu để cho hàng trăm Sleeper (Người Ngủ) trốn thoát trở về thế giới thực, ở lại để đảm bảo sự sống còn của họ.

Từ bên ngoài, cô ấy dường như là một hiện thân hoàn hảo của nhân loại.

Sunny không biết ai đã nghĩ ra ý tưởng đặt những ngọn nến gần cổng Học viện, nhưng điều đó thực sự là thiên tài. Người ta tin rằng Immortal Flame sẽ không bao giờ bị dập tắt miễn là vẫn còn ít nhất một ngọn nến cháy sáng cho Changing Star. Vì vậy, Học viện đã trở thành một nơi hành hương cho hàng ngàn người mong muốn cô ấy làm điều không thể và trở về an toàn.

Ý tưởng này thật sâu sắc đến mức ngay cả Sunny đôi khi cũng bị thôi thúc thắp một ngọn nến.

'...Mấy kẻ cuồng tín.'

Sunny lắc đầu rồi quay người rời đi, để lại biển nến sau lưng.

Không ai trong số họ thực sự biết Nephis. Chỉ có cậu biết.

Cô ấy không cần những ngọn nến của họ để thoát khỏi Dream Realm.

Có lẽ chính Dream Realm mới cần giúp đỡ để thoát khỏi cô ấy...

Chương 389: Một Nơi Gọi Là Nhà

Sunny ngồi trong toa xe chật kín người của một chuyến tàu công cộng. Vì các phương tiện giao thông cá nhân khá hiếm, đắt đỏ và cần giấy phép đặc biệt từ chính phủ để mua, hầu hết người dân trong thành phố sử dụng phương tiện giao thông công cộng để di chuyển. Những chuyến tàu từ tính, thường được gọi đơn giản là tram, là phương tiện rẻ nhất và phổ biến nhất.

Trong thời gian sống ở ngoại ô, Sunny hiếm khi có lý do để sử dụng tram, nhưng khi cậu có dịp đi, mọi người thường không để ý đến cậu. Đôi khi họ thậm chí còn cố gắng không chú ý đến sự hiện diện của cậu.

Nhưng bây giờ, mọi thứ dường như đã thay đổi. Sunny nhắm mắt, quan sát xung quanh qua bóng tối để đề phòng nguy hiểm. Không có gì đáng lo… tuy nhiên, cậu ngạc nhiên khi nhận thấy rằng mọi người, đặc biệt là những cô gái trẻ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cậu một cách tò mò.

'Huh… Soul Serpent (Xà Hồn) có hiện ra không nhỉ?'

Nhưng không, tay áo của cậu hoàn toàn che kín những vòng cuộn của bóng tối.

'Lạ thật. Chắc là do quần áo thôi.'

Sunny không ra khỏi Học viện nhiều trong hai tháng qua, nhưng trong một lần đi ra ngoài, cậu đã mua cho mình một số bộ quần áo dân dụng không nổi bật nhưng đắt tiền. Theo lời Kai, chúng "khiêm tốn" và "phong cách" dù Sunny chẳng hiểu chúng nghĩa là gì. Cậu chỉ đơn giản chọn những thứ thoải mái nhất trong cửa hàng, có màu tối.

Cậu thở dài.

'Chỉ cho thấy con người hời hợt như thế nào. Chỉ cần thay đổi một bộ quần áo, và đột nhiên tôi trở thành trung tâm của sự chú ý. Sao mấy cô gái lại thực dụng đến vậy nhỉ?'

…Thực ra, nhiều chàng trai cũng nhìn cậu chằm chằm.

Khi Sunny đến trạm dừng của mình, cậu đã hơi bối rối. Rời khỏi toa xe đông đúc, cậu thở phào nhẹ nhõm, giấu tay vào túi áo, rồi bước ra khỏi nhà ga tram quen thuộc.

Khu vực cậu đến nằm gần trung tâm thành phố, cách xa ngoại ô mà cậu từng sống. Nơi này yên tĩnh, thanh bình và xanh tươi.

Không khí ở đây gần như trong lành như ở Dream Realm.

Những ngôi nhà trong khu này cũng khác xa với những "tổ ong" nhân tạo mà Sunny đã quen thuộc — kỳ lạ thay, tất cả đều thấp, không quá hai hoặc ba tầng. Mặt đất được nâng lên và hạ xuống thành từng bậc nhân tạo, mỗi con đường tồn tại trên một sân thượng rộng rãi. Ở đây, tuyết đã tan, để lộ những bãi cỏ xanh tươi và thảm thực vật. Cả khu vực trông giống như một khu vườn.

Rõ ràng, không phải ai cũng có thể sống ở đây. Phần lớn cư dân đều khá giả hoặc làm việc cho chính phủ… tuy nhiên, xét về cấp bậc, họ không phải là tầng lớp cao nhất. Vẫn có những khu vực giàu có hơn nhiều trong thành phố, và giới tinh hoa thực sự — cũng như hầu hết các Thức Tỉnh — sống ở đó.

Nhưng đó là một trong những điều mà Sunny thích ở nơi này. Cậu không cần phải ở gần các Thức Tỉnh khác suốt cả ngày, mỗi ngày. Hoặc bất kỳ ai, thực sự.

Mất khoảng mười lăm phút để cậu đi bộ từ nhà ga đến địa chỉ cần đến. Dĩ nhiên, Sunny có thể đến nơi nhanh hơn nhiều bằng cách nhảy qua bóng tối, nhưng cậu thích không sử dụng các Khả Năng của mình ngoài Dream Realm và Học viện. Điều đó khiến cậu cảm thấy mình vẫn là con người.

Cuối cùng, cậu dừng lại trước ngôi nhà sắp thuộc về mình, và đứng ngắm nó trong vài phút.

Ngôi nhà trước mặt cao hai tầng, có tường xám và mái ngói dốc. Nó có một hiên làm bằng synthwood (gỗ tổng hợp) một bãi cỏ và một cửa sổ lớn nhìn ra phòng khách rộng rãi. Thậm chí còn có một gara cho PTV (phương tiện giao thông cá nhân) và hàng rào cây để ngăn cách với những ngôi nhà lân cận.

…Nó trông như trong một câu chuyện cổ tích.

'Thật xa hoa…'

"Ahem… Awakened (Thức Tỉnh) Sunless? Thưa ngài?"

Dĩ nhiên Sunny đã biết rằng một chiếc PTV vừa đỗ gần đó và có một người bước ra khỏi xe, tiến lại gần từ phía sau. Cậu chỉ đang quá chìm đắm trong khoảnh khắc này để thể hiện ra.

Quay lại, cậu liếc nhìn người vừa gọi mình.

Đó là một người đàn ông thấp béo, mặc một bộ vest may đo rất đắt tiền và đeo một chiếc đồng hồ xa xỉ cổ. Mặc dù ngoại hình bên ngoài có vẻ bình thường, nhưng người đàn ông này tràn đầy sự tự tin và có một nụ cười chuyên nghiệp, bóng bẩy, rộng rãi.

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt nghi ngờ, rồi nói:

"...Lanard, phải không?"

Người đàn ông — đại diện của công ty chịu trách nhiệm trang bị cho ngôi nhà mới của Sunny — gật đầu đầy nhiệt huyết.

"Đúng vậy. À, việc ngài nhớ tên tôi thật sự khiến tôi cảm thấy vinh dự. Thật đấy."

Với đó, cậu ta ra hiệu về phía ngôi nhà và mỉm cười.

"Ngài thấy sao?"

Sunny do dự một lúc, rồi giả vờ dửng dưng và nhún vai.

"Ổn thôi, tôi đoán vậy."

Lanard dừng lại trong giây lát, sau đó nở nụ cười rộng hơn.

"Dĩ nhiên, một người tầm cỡ như ngài chắc đã quen với những chỗ ở xa hoa hơn nhiều. Nhưng tôi có thể đảm bảo rằng ngài sẽ không thất vọng về công việc của chúng tôi! Ngôi nhà này có thể không thuộc hàng đẳng cấp cao như những gì ngài đã quen, nhưng chúng tôi đã làm mọi thứ theo đúng yêu cầu của ngài. Mặc dù… tôi phải thừa nhận, lựa chọn địa điểm của ngài đã mang đến cho chúng tôi một thách thức, đặc biệt là với yêu cầu giữ bí mật về bản chất của các sửa đổi."

Sunny giữ vẻ mặt bình tĩnh và cố hiểu Lanard đang nói về cái gì, và cậu ta nghĩ cậu là ai. Thực ra, khi quyết định mua nhà, Sunny chỉ liên lạc với Master Jet, nói cho cô ấy biết cậu muốn ngôi nhà ở đâu và một vài thứ cậu hy vọng có thể bố trí bên trong, thay vì đưa ra lời khuyên, cô ấy chỉ đơn giản là sắp xếp mọi thứ với vài cuộc gọi điện thoại.

Và giờ cậu ở đây.

Trong lúc đó, Lanard liếc nhìn cậu với một chút tò mò, ngập ngừng vài giây, rồi hỏi cẩn thận:

"À, nếu ngài không phiền… căn nhà xinh đẹp này so với nơi ngài từng sống thì thế nào? Tôi chỉ hỏi với mục đích chuyên môn thôi, đừng hiểu lầm. Cứ coi như đây là một cuộc khảo sát khách hàng!"

Sunny nhìn ngôi nhà xám ấm cúng, suy nghĩ một lúc rồi trả lời thành thật:

"À… nơi trước kia của tôi lớn hơn chỗ này khoảng một trăm lần, chủ yếu được xây bằng đá tự nhiên và đá cẩm thạch, có nội thất gỗ cổ và một hầm bí mật đặc biệt. À, và an ninh được đảm bảo bởi một Fallen Devil (Ác Ma Sa Ngã)."

Lanard nhìn cậu một lúc, nụ cười rộng vẫn không thay đổi.

Tuy nhiên, khuôn mặt cậu ta dần chuyển sang màu xám.

Sau một lúc, cậu ta ho khan vài tiếng rồi nói với giọng khàn khàn:

"Tuyệt vời… thật tuyệt vời… ahem. Chúng ta có thể vào xem bên trong chứ?"..

Chương 390: My Castle - Lâu Đài Của Tôi

Nội thất của ngôi nhà mang phong cách tinh tế và tối giản, tuân theo triết lý thiết kế trông có vẻ sang trọng, thoáng đãng... nhưng có chút trống trải.

Tầng một bao gồm phòng khách, phòng ăn, nhà bếp, phòng đựng thức ăn, phòng tắm và một phòng ngủ cho khách.

Mọi thứ đều đã được trang bị đầy đủ, bao gồm cả tủ lạnh chứa đầy đủ các loại thực phẩm đắt tiền.

Lanard nhìn quanh với vẻ tự hào và tiếp tục bài diễn thuyết dài dòng về tất cả các tính năng an ninh ẩn mà ngôi nhà khiêm tốn này thực sự sở hữu.

Có các tấm hợp kim bọc giáp dày ẩn sau các tấm ốp, cửa sổ rộng được trang bị cửa chớp bằng titan có thể hạ xuống ngay lập tức, và cả hệ thống lọc không khí và nước có thể chịu được không chỉ các chất độc môi trường thông thường mà còn hầu hết các loại mối đe dọa sinh hóa đã biết.

Các biện pháp an ninh mạnh mẽ như vậy có vẻ hơi quá mức, nhưng thực tế là ngay cả những người bình thường cũng cố gắng biến nhà của họ thành những pháo đài nhỏ gọn.

Không ai biết khi nào Cổng (Gate) tiếp theo sẽ mở ra và nó sẽ gần đến mức nào.

Ngay cả khi hầu hết các chủ nhà sẽ không bao giờ phải sử dụng các tính năng bảo vệ này, việc có chúng tạo ra sự khác biệt lớn về chất lượng cuộc sống.

Lanard dành thời gian khá lâu để miêu tả tất cả các thiết bị chiếu sáng mà công ty của anh ta đã lắp đặt, giọng nói đầy nhiệt huyết.

Dường như anh ta có sở thích đặc biệt với các loại đèn thiết kế.

Sunny không có đủ can đảm để nói với anh ta rằng cậu sẽ không sử dụng hầu hết trong số đó, vì cậu có thể nhìn rõ trong bóng tối.

"...ngôi nhà này được kết nối với lưới điện của thành phố, nhưng tất nhiên có nguồn năng lượng tự động dự phòng cho các trường hợp khẩn cấp. Spelltech (Công nghệ Ma Pháp) tất nhiên. Các đơn vị cung cấp năng lượng rất dễ mua và có thể sử dụng trong một khoảng thời gian dài…"

Khi nói đến spelltech, ý anh ta là máy phát tự động được xây dựng bằng cách kết hợp công nghệ hiện đại với sức mạnh của Người Thức Tỉnh (Awakened).

Các đơn vị cung cấp năng lượng mà nó yêu cầu phải được sạc lại hoặc tạo ra bởi ai đó có Khía Cạnh Hỗ Trợ (Utility Aspect) phù hợp.

Các thiết bị như thế này được coi là xa xỉ đối với những người bình thường, nhưng thực tế, một phần lớn cơ sở hạ tầng của thành phố vận hành nhờ vào spelltech.

Không phải mọi thứ trên thế giới đều được tạo ra bởi Người Thức Tỉnh, nhưng hầu hết các ngành công nghiệp đều yêu cầu sự tham gia của họ ở một mức độ nào đó.

Ngay cả hệ thống lọc không khí mà mẹ của Sunny từng lắp ráp trong một nhà máy ngầm ở khu ngoại ô cũng chứa sợi do một trong những Người Mang Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell) tạo ra.

Đó là lý do tại sao, mặc dù Khía Cạnh Hỗ Trợ thường vô dụng trong chiến đấu, những người sở hữu chúng lại rất được xã hội coi trọng.

…Sunny hỏi một vài câu về hệ thống giải trí được tích hợp trong phòng khách, gãi đầu sau khi nhận được câu trả lời và bày tỏ mong muốn xem tầng hai.

Tầng hai có phòng ngủ chính và hai phòng ngủ nhỏ hơn, mỗi phòng đều có phòng tắm riêng, và một văn phòng làm việc tại nhà với ánh sáng sáng sủa.

Ngoài ra còn có một cửa mở dẫn lên không gian lưu trữ trên tầng áp mái.

Lanard mô tả một vài điều về đồ nội thất mà họ đã chọn, rồi nhắc đến tính năng cách âm của phòng ngủ chính nhiều lần, không rõ lý do.

Sunny nhíu mày và nhìn anh ta với vẻ khó hiểu.

'Cậu nghĩ… ngủ trong yên lặng cũng tốt đấy, nhưng anh ta có biết rằng cậu không thể ngủ trong thế giới thực, đúng không? Thật là một người kỳ lạ…'

Cuối cùng, họ đi xuống tầng hầm, nơi nằm sâu dưới lòng đất, và cũng là phần được gia cố và bảo vệ tốt nhất của ngôi nhà.

Về cơ bản, đây là trái tim của ngôi nhà màu xám khiêm tốn này.

Toàn bộ tầng hầm là một không gian lớn, với tường, sàn và trần được phủ bằng các tấm hợp kim gốm bọc giáp nặng.

Điều này được thực hiện để một Người Thức Tỉnh có thể tập luyện ở đây mà không lo làm hỏng ngôi nhà của mình hoặc gây phiền hà cho hàng xóm.

Sunny đã trả thêm tiền để đảm bảo rằng tất cả thiết bị tập luyện ở đây có thể chịu được các cuộc đối đầu của cậu với Saint.

Cậu vẫn nhớ và tiếc nuối tất cả những món đồ đẹp mà cậu đã mất trong các trận đấu trước đó.

Như cái bàn yêu thích của cậu… hoặc cái ghế thoải mái… hoặc lòng tự trọng của cậu…

Tầng hầm có thể được cách ly hoàn toàn khỏi phần còn lại của ngôi nhà và thế giới bên ngoài, biến thành một hộp hợp kim bọc giáp kiên cố, bất khả xâm phạm.

Lý do cho mức độ an ninh bổ sung này nằm ở một góc nhỏ ở phía xa của nó.

Đó là một chiếc pod ngủ hiện đại, đẹp đẽ, cực kỳ đắt đỏ — tốt nhất mà tiền có thể mua.

Sunny bước tới và nhìn chằm chằm vào chiếc nôi sang trọng, chiếu sáng mềm mại một lúc, rồi mỉm cười.

'Không còn đau nhức cơ bắp nữa…'

Khi đóng lại, pod trông giống như một khối thép.

Về mặt quan tài công nghệ cao, chiếc quan tài bọc giáp này thực sự là một vẻ đẹp.

Sunny thậm chí không thể gọi nó là quan tài nữa, thực sự.

Thứ đó… thứ đó là cả một cỗ quan tài sang trọng.

Với sự trợ giúp của nó, cậu có thể dành hàng tháng trời trong Cõi Mộng (Dream Realm) mà không gây tổn hại gì đến cơ thể vật lý của mình.

Tất nhiên, cậu không có ý định lạc lối trong Spell lâu đến vậy, nhưng an toàn vẫn tốt hơn hối tiếc.

Lanard bật cười:

"Tôi không dối trá đâu, mỗi khi tôi ở trong môi trường như thế này, tôi không khỏi cảm thấy hơi sợ. Ngài đã bao giờ nghe về Dracula chưa?"

Sunny liếc nhìn anh ta, rồi nhún vai.

"Chưa. Đó là gì?"

Người đàn ông thấp bé run rẩy.

"Chỉ là một truyền thuyết thôi, may mắn thay. Dracula là một con quái vật ăn máu người và ngủ trong một chiếc quan tài dưới lòng đất. Vậy nên…"

Sunny mỉm cười:

"Ồ, một ma cà rồng? Phải, tôi đã gặp một hoặc hai con."

Lanard trở nên tái mét, im lặng trong một lúc, rồi khe khẽ rít lên:

"G—gặp?"

Không thèm để ý đến anh ta, Sunny quay sang chiếc pod thứ hai đứng cạnh chiếc đầu tiên.

Thiết bị này trông khá giống với một chiếc pod ngủ đến mức dễ bị nhầm lẫn, nhưng không liên quan gì đến giấc ngủ.

Chà… không phải theo cách thông thường.

Nó cũng có một chiếc nôi và một nắp đậy nặng nề, nhưng không giống như chiếc quan tài mới của Sunny, nó không được thiết kế để chứa một cơ thể con người trong thời gian dài.

Thực tế, có một bảng điều khiển trên mặt trong của nắp đậy khuyên mọi người không nên lạm dụng thiết bị và yêu cầu họ sử dụng có trách nhiệm.

Đó là pod Dreamscape tốt nhất hiện có, cho phép một người bước vào mô phỏng thực tế ảo tiên tiến, nằm ở ranh giới giữa công nghệ và ma thuật.

…Sunny có những kế hoạch lớn cho thứ đó...

Chương 391: Dreamscape

Dreamscape là một nơi không thực sự tồn tại trong thế giới thực cũng như không phải là một phần của Dream Realm, mà thay vào đó, nó tồn tại ở một khoảng không gian giữa hai thế giới. Nó được tạo ra và duy trì bởi sự kết hợp giữa công nghệ hiện đại tiên tiến và một Khía Cạnh đặc biệt của một Master—người hiện đã trở thành một Saint—sở hữu. Khả năng của người này liên quan đến ảo ảnh, và Dreamscape chính là một ảo ảnh khổng lồ mà vô số người có thể chia sẻ cùng nhau.

Tuy nhiên, ảo ảnh này không hoàn toàn có thể bị thao túng và hoạt động theo một bộ quy tắc tuyệt đối. Nó phản ánh thực tại thay vì thay thế hoàn toàn cho nó. Kết quả là, người bước vào đó sẽ bị ràng buộc bởi những quy luật giống như trong thế giới thực.

Và vì một trong những quy luật đó là Nightmare Spell (Lời Nguyền Ác Mộng) Khía Cạnh, Năng Lực, Ký Ức và Echoes của một người sẽ hoạt động trong ảo ảnh theo cách tương tự như ngoài đời thực, với một điểm khác biệt quan trọng. Người ta không thể bị thương, tổn hại hay bị giết trong Dreamscape. Ký Ức hay Echoes cũng không thể bị phá hủy.

Điều đó có nghĩa là những Người Thức Tỉnh có thể chiến đấu với nhau ở đó mà không cần phải mạo hiểm tính mạng, đồng thời giữ cho sức mạnh hủy diệt của các cuộc đấu không ảnh hưởng đến thế giới thực. Đây là ứng dụng chính của Dreamscape... mà nói đúng hơn là theo một cách nào đó.

Ban đầu, Dreamscape chủ yếu được các Gia Tộc Legacy và chính phủ sử dụng để huấn luyện các Thức Tỉnh tinh nhuệ phục vụ cho họ, nhưng nó nhanh chóng được coi là chỉ có ích ở một mức độ nào đó. Mặc dù việc huấn luyện như vậy có thể tạo điều kiện cho các trận đấu an toàn giữa những Người Mang Lời Nguyền, mô phỏng của nó về Nightmare Creatures không quá gần với thực tế. Những con quái vật ảo thiếu ý chí và tâm trí của những ác quỷ thực sự.

Vì vậy, Dreamscape đã thất bại trong việc trở thành một công cụ huấn luyện hiệu quả và phần lớn bị bỏ quên.

Tuy nhiên, nó bất ngờ tìm thấy thành công đáng kinh ngạc trong lĩnh vực giải trí.

Những Người Thức Tỉnh không thuộc các đội tấn công tinh nhuệ cho rằng Dreamscape rất hấp dẫn, hữu ích... và vui vẻ. Các trận đấu trong Dreamscape trở nên rất phổ biến, và sự phổ biến đó bùng nổ khi công ty đứng sau Dreamscape nảy ra ý tưởng tích hợp chức năng phát sóng vào các buồng mô phỏng, giúp các trận đấu này có thể tiếp cận với đối tượng rộng lớn hơn — những người bình thường.

Ngày nay, Dreamscape là một ngành công nghiệp lớn với cả các giải đấu nghiệp dư lẫn chuyên nghiệp, những ngôi sao nổi tiếng và các câu lạc bộ người hâm mộ cuồng nhiệt. Thậm chí còn có một phiên bản dành cho những người không Thức Tỉnh, với bộ môi trường và cuộc phiêu lưu riêng, cho phép mọi người trải nghiệm cảm giác giống như khi du hành qua Dream Realm và chiến đấu với Nightmare Creatures.

Tuy nhiên, Sunny không quan tâm đến sự nổi tiếng, vinh quang và tiền bạc mà việc trở thành một nhà vô địch Dreamscape có thể mang lại cho cậu. Dù có lợi nhuận đến đâu, cuối cùng nó vẫn chỉ là một món đồ chơi.

Dù vậy, cậu vẫn cực kỳ quan tâm đến món đồ chơi này vì ba lý do rất quan trọng.

Lý do đầu tiên là sự ẩn danh mà Dreamscape cung cấp. Gần như không thể theo dõi một người khi họ bước vào ảo ảnh nếu họ không muốn bị theo dõi, điều này rất phù hợp với Sunny.

Lý do thứ hai là Shadow Dance (Điệu Nhảy Bóng Tối). Sunny cần chiến đấu với nhiều đối thủ khác nhau, sử dụng nhiều loại vũ khí và phong cách khác nhau để mài giũa kỹ năng chiến đấu của mình và làm cho nó—cũng như Soul Serpent—trở nên mạnh mẽ hơn. Theo một cách nào đó, cậu cần tạo ra một thư viện các phong cách phản chiếu để làm phong phú thêm phong cách của mình.

Liệu có nơi nào tốt hơn để tìm thấy hàng ngàn Người Thức Tỉnh sẵn sàng và sẵn lòng chiến đấu với cậu mà không cần mạo hiểm mạng sống?

Lý do thứ ba khá bất ngờ. Thực tế, Sunny tình cờ phát hiện ra điều này một cách hoàn toàn ngẫu nhiên.

Khi cậu vừa mới đến Chained Isles, cậu đã bí mật thử nghiệm Mantle of the Underworld trong các trận đấu với một vài Nightmare Creatures. Bộ giáp onyx hóa ra còn đáng kinh ngạc hơn cả cậu mong đợi, vì vậy cậu đã dễ dàng săn lùng một vài con quái vật. Tuy nhiên, một sinh vật đã trốn thoát khỏi cậu sau khi bị đánh bại hoàn toàn, chủ yếu vì Crushing đang đến gần.

Đó là lúc cậu phát hiện ra cách mà phép [Prince of the Underworld] (Hoàng Tử Của Địa Ngục) thực sự hoạt động. Mô tả của nó nói rằng bộ giáp onyx sẽ mạnh lên theo số lượng đối thủ mà người sử dụng đánh bại... và đúng là như vậy. Phép thuật không quan tâm đối thủ sống hay chết, điều quan trọng duy nhất là kẻ thù phải thua.

Sau khi Nightmare Creature mà Sunny đã đánh bại trốn thoát, chỉ số của phép thuật vẫn thay đổi từ [1215/6000] thành [1216/6000].

Cậu đã thử nghiệm lại điều này trong một trận đấu với một quái vật khác, đưa nó đến cửa tử thần rồi bỏ đi mà không ra đòn cuối cùng. Chỉ số đã tăng lên thành [1217/6000].

Vì vậy, Sunny hy vọng sẽ "một mũi tên trúng hai đích" trong Dreamscape—vừa nâng cao kỹ thuật của mình, vừa thỏa mãn yêu cầu của phép thuật [Prince of the Underworld] với một dòng chiến thắng liên tục.

Giờ đây, khi cậu đã mua được ngôi nhà của riêng mình và có được buồng mô phỏng an toàn, cơ hội để làm điều đó cuối cùng cũng trong tầm tay.

...Nhưng trước tiên, cậu cần tiễn Lanard ra về.

Hai người quay lại tầng trệt. Người đàn ông thấp bé nhìn quanh và hỏi với một nụ cười có phần gượng gạo:

"Tôi... hy vọng rằng mọi thứ đều đúng theo mong muốn của ngài, thưa ngài?"

Cố gắng không để lộ sự kỳ lạ khi bị gọi là "ngài" Sunny khẽ gật đầu và đáp lại với giọng điềm tĩnh:

"Phải. Vậy là ổn rồi."

Lanard do dự trong giây lát, rồi nói:

"Tốt. Tuyệt! Ahem… ngài có muốn đăng ký dịch vụ an ninh chủ động của chúng tôi không? Nhiều Người Thức Tỉnh thấy có lợi khi có một đội ngũ bảo vệ… tận tâm… bảo vệ… ừm…"

Người đàn ông thấp bé bắt đầu một bài thuyết trình bán hàng rõ ràng đã được chuẩn bị sẵn, nhưng dưới ánh nhìn lạnh lùng của Sunny, giọng nói của cậu ta trở nên nhỏ dần và cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Sunny mỉm cười nhè nhẹ.

"Tôi không cần, Lanard. Cậu thực sự nghĩ rằng có thể bảo vệ… tôi sao?"

Lanard nuốt nước bọt, rồi lắc đầu.

"Ha! Ha-ha. Không, tất nhiên là không rồi. Tôi đã nghĩ gì vậy? Làm ơn tha thứ cho tôi, thưa ngài."

Cậu ta nhìn đi chỗ khác, sau đó nhanh chóng thay đổi chủ đề:

"Dù sao thì! Như ngài thấy, nội thất khá trống trải. Chúng tôi để không gian để ngài sắp xếp… ừm… đồ đạc. Nếu ngài không phiền cho tôi hỏi, khi nào thì bên vận chuyển đến?"

Sunny nhìn cậu ta, rồi nhún vai.

"Họ sẽ không đến. Tôi không sở hữu nhiều… đồ đạc."

Bằng điều này, cậu muốn nói rằng quần áo trên người và những thứ trong túi là toàn bộ tài sản của cậu.

Lanard thở dài, rồi gật đầu:

"Thật là sâu sắc. Đúng vậy, ngày nay mọi người quá bận tâm đến tài sản vật chất. Họ định nghĩa bản thân qua việc sở hữu những thứ, mà không nhận ra rằng những thứ đó thực sự đang sở hữu họ. Tôi ngưỡng mộ sự thông thái của ngài, thưa ngài."

'...Người này đang nói cái quái gì vậy?'

Sunny liếc nhìn bộ vest may đo và chiếc đồng hồ cổ của Lanard với vẻ ghen tị thầm kín. Những thứ đó chắc hẳn đắt tiền lắm…

Lanard bắt được ánh mắt của Sunny nhìn vào trang phục của mình, khuôn mặt cậu ta ửng đỏ vì xấu hổ.

"Dù sao thì! Nếu không có ai đến chuyển đồ đạc, chúng ta có thể hoàn tất thủ tục tại đây và ngay bây giờ. Tôi không muốn… làm mất thời gian quý báu của ngài!"

Họ ký một vài giấy tờ. Mọi khoản thanh toán đã được hoàn tất trước đó, vì vậy đây chỉ là thủ tục... nhưng, mặc dù chỉ là hình thức, việc hoàn tất nghi thức này khiến Sunny cảm thấy một cảm xúc mạnh mẽ và sâu sắc.

Chỉ trong vài phút, Lanard đã rời đi, để lại Sunny một mình trong ngôi nhà mới của cậu.

Ngôi nhà đầu tiên cậu có sau nhiều, nhiều năm...

Chương 392: Birth of a Legend - Sự Khai Sinh Của Huyền Thoại

Một lúc lâu, Sunny đứng bất động trong phòng khách.

Sau đó, cậu chậm rãi đi quanh nhà, nhìn vào những bức tường và các căn phòng được trang trí đầy tinh tế.

Cuối cùng, cậu đứng gần tủ lạnh và lấy ra một chai thủy tinh đầy nước tinh khiết.

Cầm chai nước trên tay, Sunny bước ra ngoài và ngồi xuống hiên nhà.

Khu phố bậc thang yên tĩnh và thanh bình.

Không khí vẫn còn lạnh, nhưng ánh nắng mặt trời đã ấm áp, hứa hẹn một mùa xuân rực rỡ.

Gió thổi nhẹ làm rung động những chiếc lá, và dòng nước tan chảy kêu rì rào nhẹ nhàng khi nó chảy xuống vỉa hè.

Sunny nhìn chằm chằm vào mảnh đất mà giờ đây cậu sở hữu và mở chai nước ra.

Cậu ngồi đó một khoảng thời gian dài, uống từng ngụm nước và không nhìn vào điều gì cụ thể.

Theo thời gian, vài chiếc PTV lướt qua.

Cậu thấy vài người mặc quần áo sạch sẽ và ấm áp.

Một lúc sau, đám trẻ con và thanh thiếu niên mặc đồng phục học sinh đi qua, trên đường về nhà sau buổi học.

Sau đó, Sunny thở dài, thu hồi bóng của mình và bước vào nhà.

Đặt chai thủy tinh rỗng trở lại tủ lạnh, cậu nhìn chằm chằm vào nó một lúc.

Bên trong, có rất nhiều thức ăn... đủ thức ăn để cậu dùng trong một tháng.

Tất cả đều dễ tiếp cận, ngon lành, và hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả của cậu.

...Trước khi Sunny kịp nhận ra, nắm đấm của cậu đã đập mạnh vào cửa tủ lạnh, dễ dàng xuyên qua tấm kim loại mỏng và biến những loại rau được cất giữ bên trong thành hơi nước.

Những mảnh kim loại và nhựa bay tứ tung trong không khí, và cả căn nhà rung chuyển nhẹ.

Chiếc tủ lạnh tự nứt vỡ và biến dạng, gần như nổ tung dưới sức mạnh của cú đấm.

Sunny nhìn bàn tay của mình với sự kinh ngạc, rồi lúng túng rút tay ra khỏi thiết bị đã bị hủy hoại và nhìn vào chiếc tủ lạnh bị hỏng với vẻ chán nản.

"...Chết tiệt!"

Giờ cậu phải mua một cái mới.

Và thay hết thức ăn.

Và dọn sạch đống hỗn độn...

'Cái quái gì đang xảy ra với mình thế này?'

Lắc đầu, cậu đặt chai thủy tinh rỗng lên quầy bếp, thở dài và đi tìm một cái chổi lau nhà.

---

Một lúc sau, Sunny trở lại tầng hầm và tiến đến bên chiếc Dreamscape pod.

Cậu nhìn nó một lúc, rồi quay người lại và đi đi lại lại trong phòng tập bọc thép, nhíu mày.

'Thôi nào... cậu đã chuẩn bị cho việc này từ rất lâu rồi.'

Khi cậu bước đi, toàn bộ sự hiện diện của Sunny dần thay đổi.

Cách cậu bước đi, cách cậu giữ mình, cách cậu di chuyển tay đều trở nên khác biệt đôi chút.

"Ở đó có sáu vị thần. Thần Chiến Tranh, còn được biết đến với tên gọi Thần Sự Sống. Thần Dã Thú, còn được biết đến với tên gọi Nữ Thần Mặt Trăng. Thần Mặt Trời..."

Khi cậu nhắc đến tên các vị thần và các khía cạnh khác nhau của họ, cách cậu nói chuyện cũng thay đổi.

Sự khác biệt rất nhỏ, nhưng có thể nhận ra.

Từng chút một, Sunny thay đổi mọi cử chỉ và thói quen hành vi mà có thể khiến người khác nhận ra cậu.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập cho khoảnh khắc này, sử dụng khả năng linh hoạt về thể chất của một người thực hành Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để làm mình trở nên không thể nhận diện.

Thật bất ngờ, nhiệm vụ này dễ dàng hơn cậu tưởng.

Đó về cơ bản là sở trường của cậu.

Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) có thể bảo vệ danh tính của cậu khỏi tất cả những ai muốn biết nó thông qua ma thuật, nhưng cậu vẫn phải tự mình đối phó với các phương pháp nhận diện thông thường.

Sau một lúc, khi đã sẵn sàng, Sunny cởi quần áo, tiến đến chiếc pod mô phỏng và bước vào bên trong nôi của nó.

Khi chiếc mặt nạ gỗ đen bóng xuất hiện trên mặt cậu, nắp pod đóng lại.

Một chuỗi các ký tự lấp lánh hiện lên trước mặt cậu:

"Enter Dreamscape?"

"Yes" "No"

Cậu thở dài, rồi tập trung vào chữ "Yes".

Vài giây sau, tầm nhìn của cậu trở nên tối đen.

---

Sunny thấy mình đang đứng trong một khoảng không đen tối vô tận.

Xung quanh cậu, vô số ngôi sao bừng sáng với ánh sáng huyền ảo, một mạng lưới dây nối phức tạp không thể tưởng tượng được kết nối chúng lại với nhau.

...Tuy nhiên, không có bất kỳ logic hay ý nghĩa nào trong mẫu hình đó.

Cậu không cảm thấy có ý nghĩa nào ẩn sau vẻ đẹp của những sợi dây ánh sáng ấy.

Nó chỉ là một cảnh nền đẹp mắt, không hơn.

Một sự giả tạo.

Ngoài điều đó ra, mô phỏng khá chân thực.

Cậu nhìn xuống và thấy cơ thể trần truồng của mình, Xà Hồn cuộn quanh cánh tay và thân thể cậu.

Dreamscape đã tái hiện ngoại hình của cậu với độ chi tiết cao...

'...Huh.'

Lắc đầu đầy bối rối, Sunny triệu hồi Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm).

Chiếc áo tự dệt từ những sợi chỉ đen và bao phủ cơ thể cậu.

Ngay khi nó hoàn thành, một giọng nói dễ chịu vang lên trong bóng tối:

"Challenger! Welcome to the Dreamscape."

Sunny triệu hồi Autumn Leaf (Lá Mùa Thu) — một bùa nhỏ cho phép cậu thay đổi màu tóc.

Sau một thoáng ngần ngại, cậu làm tóc mình xuất hiện màu trắng.

'Tiếp theo là gì? Làm sao để cậu đấu với mọi người đây?'

Giọng nói dễ chịu lập tức trả lời:

"Trước khi tiếp tục, vui lòng chọn một bí danh."

Cậu chớp mắt vài lần, rồi gãi đầu.

'Ồ, phải rồi. Một bí danh...'

Sau một hồi suy nghĩ, Sunny nhớ lại câu chuyện về Odysseus mà Neph thích kể và mỉm cười.

"Nobody."

Đó sẽ là một bí danh hay... cậu có thể tưởng tượng ra nó sẽ buồn cười thế nào khi nghe "Nobody đã đánh bại kẻ thù!" hay "Nobody đã chiến thắng!".

Tuy nhiên, suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi giọng nói của Dreamscape:

"Bí danh "Nobody" đã được sử dụng. Vui lòng chọn cái khác."

"Ơ..."

Cậu không mong đợi điều đó.

Liệu cái nào sẽ hay hơn...

"Bí danh "Ơ" đã được sử dụng. Vui lòng chọn cái khác."

"Cái gì? Khoan đã!"

"Bí danh "Cái gì? Khoan đã!" đã được sử dụng. Vui lòng chọn cái khác."

Sunny im lặng một lúc, rồi suy nghĩ thêm.

Bí danh của cậu không chỉ cần nghe hay, mà còn phải trái ngược với cái mà cậu sẽ gọi mình trong đời thực.

Giống như cách cậu di chuyển và nói chuyện, nó phải là một phần của lớp ngụy trang.

Vì thế, việc chọn một cái tên không dễ dàng...

Trong vài phút tiếp theo, cậu thử cả chục bí danh khác nhau, tất cả đều cho ra cùng kết quả.

Mức độ "ngầu" của các bí danh mà cậu nghĩ ra nhanh chóng giảm xuống, trong khi mức độ khó chịu của cậu tăng lên nhanh chóng.

Cậu cảm thấy như thể cái mô phỏng chết tiệt này đang chế giễu cậu.

Cuối cùng, Sunny gầm lên đầy bực tức và thốt ra từ đầu tiên xuất hiện trong đầu:

"...Mongrel!"

Dreamscape im lặng một lúc.

Sau đó, nó nói:

"Chào mừng, Mongrel. Vui lòng chọn một giấc mơ mà bạn thích."

'Thật sao?! Mongrel?! Thôi thì... nhiệm vụ hoàn thành, tôi đoán thế! Đây thực sự là thứ cuối cùng mà tôi muốn được gọi!'

Ôi, sự trớ trêu...

Trong khi Sunny thở phì phò vì bực bội, một vài hình ảnh xuất hiện trước mặt cậu.

Tất cả đều chứa các hình ảnh của những môi trường khác nhau, mặc dù hầu hết trông giống như một đấu trường nào đó.

Theo nghiên cứu của mình, Sunny biết rằng việc chọn một đấu trường quyết định loại đối thủ mà c
ậu sẽ đối đầu.

Một số đấu trường có sẵn cho tất cả mọi người, một số thì yêu cầu một số lượng chiến thắng nhất định để được truy cập.

Những đấu sĩ chuyên nghiệp đều dành thời gian của mình trong các giấc mơ cao cấp đó.

'Giấc mơ... thật là một cái tên ngớ ngẩn. Nếu tôi đang mơ, chắc chắn tôi sẽ đang ở Quần Đảo Xích ngay bây giờ, phải không?'

Thân thể cậu thực sự đang tỉnh táo vào lúc này.

Chỉ có tâm trí của cậu ở trong một ảo giác.

Dù sao đi nữa, điều cậu cần là một nơi mà cậu có thể chiến đấu với những đối thủ nghiệp dư đủ giỏi mà không gây chú ý quá mức.

Cậu biết chính xác nơi đó.

Chỉ vào một trong những hình ảnh, Sunny nói:

"Ở đó."

Khoảnh khắc sau đó, khoảng không đen biến mất, và cậu bỗng dưng ở một nơi khác.

Một giọng nói vang lên từ đâu đó trên cao:

"Challenger Mongrel đã bước vào Colosseum!"..

Chương 393: Mongrel - Kẻ Tạp Chủng

Sunny đang đứng giữa một đấu trường hình oval rộng lớn.

Nền đất phủ đầy cát, từ lâu đã chuyển sang màu đỏ bởi máu đổ xuống giữa những bức tường cổ xưa này.

Mặt trời cháy rực trên bầu trời rực lửa, và mùi mồ hôi, máu, và cái chết tràn ngập trong không khí.

'Thật... chân thực.'

Cảm thấy hơi rùng mình, Sunny nhìn quanh và thấy những khán đài cao vút lên trên đấu trường nhuốm máu.

Đó là chỗ ngồi của khán giả.

Một đám đông đang hò reo từ trên đó, tiếng cổ vũ của họ đầy sự mê hoặc kỳ quái, tàn nhẫn và vui sướng.

Cả nam lẫn nữ đều mặc những bộ trang phục cổ xưa để lộ cánh tay và vai trần.

Với những nụ cười khát máu vặn vẹo trên khuôn mặt, họ trông giống như một bầy quỷ dữ háo sắc.

Chà… không phải tất cả đều như vậy.

Đôi khi, có vài người ăn mặc lạ lùng có thể được thấy, quan sát trận đấu với một vẻ mặt ít man rợ hơn.

Những người mặc trang phục cổ xưa là ảo ảnh, còn những người khác là khán giả thực sự.

Không cần phải kết nối với Dreamscape (Cõi Mộng) để theo dõi các trận đấu, nhưng một số người hâm mộ kỳ quái thích có mặt trực tiếp để đạt được cảm giác chìm đắm tối đa.

'Những kẻ điên. Những cái pod mô phỏng chết tiệt đó quá đắt để sử dụng chỉ để xem...'

Dù rằng Sunny không còn nghèo nữa, việc nhìn thấy sự xa hoa đó vẫn khiến cậu cảm thấy đau đớn.

Lắc đầu, cậu cuối cùng cũng quay sự chú ý về phía đấu trường.

Rõ ràng, môi trường ảo này không mấy nguyên bản, nhưng ngược lại, đó là một lựa chọn cổ điển.

Những giấc mơ nâng cao có các trang trí hoàn toàn khác biệt, từ chân thực đến hoàn toàn kỳ ảo, nhưng đối với giấc mơ cấp thấp này, công ty điều hành Dreamscape đã chọn một câu chuyện khá cơ bản.

Đó là một đấu trường cổ đại — nơi mà những nô lệ từng chiến đấu để giải trí cho chủ nhân của họ, thường là cho đến chết.

Sunny không thích chút nào.

Colosseum dựa trên một công trình kiến trúc lịch sử, nhưng lớn hơn rất nhiều.

Hàng trăm chiến binh đang đi lại trên cát của đấu trường, một số đang giao chiến, một số đang tìm kiếm đối thủ.

Ở đây, hầu hết những người tham gia là những Người Thức Tỉnh có kỹ năng đủ cao để được coi là tinh hoa trong số những người nghiệp dư, nhưng không đủ xuất sắc để bước vào các giải đấu chuyên nghiệp.

Đó chính là những gì Sunny đang tìm kiếm… có lẽ là thế.

Nhìn chung, dù nhiều đấu sĩ trong Dreamscape là những chiến binh tài năng, nhưng cuối cùng, có rất ít bậc thầy thực sự trong số họ.

Những tinh anh thực sự đổ máu trong Cõi Mộng, chứ không phải trong một ảo giác được tạo ra chỉ để giải trí.

Vì vậy, mức độ kỹ năng của những người này còn phải xem xét.

Ra lệnh cho Xà Hồn hiện hình thành thanh odachi đáng sợ, Sunny đặt lưỡi kiếm lớn lên vai và chờ được thách đấu.

Tuy nhiên, do bộ giáp đen đáng sợ và chiếc mặt nạ hung ác của cậu, mọi người có vẻ ngần ngại tiến lại gần.

Ít nhất là trong một lúc.

Không lâu sau, một kiếm sĩ trẻ trong bộ giáp đỏ rực nổi bật tiến đến, một thanh espadon dài và duyên dáng nghỉ trên vai cậu ta.

Với nụ cười, cậu ta nhìn Sunny và nói:

"Chưa từng thấy cậu ở đây bao giờ… Mongrel? Cậu mới đến Colosseum à?"

Sunny nghiêng đầu và quan sát những chữ cái xuất hiện xung quanh kiếm sĩ.

"Paradise in Red"

"Số chiến thắng: 157"

"Số thất bại: 103"

'Đủ tốt.'

Hạ thấp thanh odachi, cậu trả lời bằng giọng đều đều:

"...Tôi sinh ra ở Colosseum."

Kiếm sĩ cười, rồi tiến lên phía trước.

"Để tôi chào đón cậu quay lại, vậy."

Giọng nói của Dreamscape ngay lập tức vang lên, thông báo về trận đấu:

"Paradise in Red đã thách đấu Mongrel!"

Họ va chạm trên cát nhuốm máu, di chuyển với tốc độ đủ nhanh để gió hú qua bộ giáp của họ.

Sunny đã để lại một trong những cái bóng của mình trên mặt đất, và quấn cái bóng khác quanh Autumn Leaf (Lá Mùa Thu) nơi nó chẳng mang lại lợi ích gì cho cậu — cậu không muốn trở nên quá mạnh mẽ, để các đối thủ của mình không hoàn toàn bị áp đảo và có thể thể hiện đầy đủ phong cách chiến đấu của họ.

Về phần mình, cậu hoàn toàn bỏ qua cả phong cách trôi chảy mà Nephis đã dạy cậu và kỹ thuật đứng vững mà cậu đã học được từ Saint, chỉ dựa vào khả năng bắt chước chuyển động của kẻ thù.

Paradise in Red không phải là bậc thầy về kiếm thuật, nhưng trình độ của cậu ta không tồi.

Tuy vậy, cậu ta vẫn không phải là đối thủ của Sunny, dù rằng cậu đã từ bỏ các kỹ thuật đã được luyện tập và không quen sử dụng thanh odachi lớn.

Dạng vật chất của Xà Hồn thực sự đáng gờm, nhưng do kích thước và bản chất của nó, việc sử dụng yêu cầu rất nhiều điều chỉnh.

Nó có thể tàn phá hơn bất kỳ thanh kiếm ngắn nào có thể hy vọng, nhưng đồng thời, đòi hỏi nhiều kỹ năng và chiến lược hơn để được sử dụng hiệu quả.

Bất kỳ đòn đánh nào của nó đều có khả năng gây chết người, nhưng mỗi sai lầm trong quá trình cũng thế.

Sunny kéo dài trận đấu càng lâu càng tốt, học được nhiều nhất có thể từ cách đối thủ của mình di chuyển và sử dụng thanh kiếm.

Tuy nhiên, cuối cùng, sự căng thẳng của cuộc đấu trở nên quá sức với đối thủ — cậu ta không chiến lược khi sử dụng linh hồn tinh túy của mình, vì vậy sau khoảng năm phút, tốc độ và sức mạnh của cậu ta giảm đi đáng kể.

Sunny thở dài và kết thúc trận đấu bằng một cú chém chính xác của Xà Hồn.

Lưỡi kiếm lớn lóe lên qua cổ của kẻ địch, khiến đầu cậu ta bay lên không trung.

Cái xác không đầu rơi xuống đất trong một trận mưa máu, rồi biến mất trong một dòng tia lửa.

Giọng nói của Dreamscape vang lên từ trên cao:

"Mongrel đã chiến thắng!"

'Thật đáng tiếc...'

Năm phút không đủ để thực sự học được tinh túy của một phong cách chiến đấu.

Tuy nhiên, Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ đối đầu với một người thực hành nghệ thuật chiến đấu này sớm thôi.

Suy cho cùng, không có quá nhiều phong cách phổ biến trong giới nghiệp dư.

Một vài ngày hoặc vài tuần sau, cậu sẽ phải chiến đấu với ai đó có kỹ thuật tương tự lần nữa.

Bị thu hút bởi chiến thắng đầy ấn tượng của cậu, một vài người thách đấu khác tiến lại gần.

Sunny xoay thanh Xà Hồn, rồi dừng lại đột ngột giữa không trung.

Những giọt máu bay lên cát, để lại lưỡi kiếm đen hoàn toàn sạch sẽ.

Dưới lớp mặt nạ, cậu mỉm cười.

'Ah, thật ngầu. Thật tốt khi mình cũng học được chiêu này từ Saint...'

---

"Argh! Ngươi thậm chí có phải con người không?!"

Một Người Thức Tỉnh khác ngã xuống cát, máu chảy ra từ miệng cậu ta.

Sunny tiến lên một bước và chém xuống bằng Xà Hồn, dễ dàng cắt xuyên qua bộ giáp nhẹ của đối thủ và chia đôi thân thể cậu ta.

Thanh kiếm lớn mà cậu cầm... thực sự quá sức tàn phá.

Khi xác chết biến mất, cậu lau lưỡi kiếm cong của thanh odachi bằng một động tác xoay người nhanh nhẹn và trả lời bằng một lời nói dối chán nản:

"Con người ư? Ta không phải, và chưa bao giờ là con người."

Đến lúc này, một đám đông nhỏ những Người Thức Tỉnh đã tụ tập xung quanh để theo dõi các trận đấu và chờ đến lượt họ thách đấu cậu.

Nghe thấy lời cậu nói, một trong số họ cười:

"Nếu cậu không phải là con người, vậy cậu là gì?"

Sunny liếc nhìn cậu ta, rồi nhún vai.

"Một kẻ tạp chủng."

Trong nội tâm, cậu lại đang nghĩ:

'...Cái quái gì thế?!'

Trong mấy tiếng vừa qua, cậu đã đấu với hai mươi bảy người.

Và trong số đó, hai mươi lăm — hai mươi lăm! — đã sử dụng cùng một phong cách chiến đấu.

Đó là một phong cách thực dụng nhưng khá đơn giản, dựa vào các động tác và đòn đánh thẳng thắn, hiệu quả, tối ưu về mặt gây chết người và tiêu hao năng lượng, nhưng cũng vì thế mà rất dễ đoán.

Trong tay một bậc thầy, phong cách này có thể thực sự trở thành một mối đe dọa, nhưng với những người nghiệp dư tài năng này, nó vô dụng trước bất kỳ ai có một chút sáng suốt.

Một số Khía Cạnh mà những kẻ thách đấu sở hữu đã khiến cậu bất ngờ, nhưng cuối cùng, cậu đã đánh bại tất cả họ lần lượt, nắm vững tinh túy của phong cách của họ sau người thực hành thứ hai mươi mà cậu chiến đấu.

Những người này không hẳn là không có tài năng, nhưng Sunny cảm nhận rõ ràng sự khác biệt giữa họ và chính mình.

Cậu phải nhắc nhở bản thân rằng, không giống như cậu, họ đã không trải qua một năm chiến đấu vì mạng sống của mình trong địa ngục của Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Hầu hết những thanh niên này có lẽ chỉ trải qua vài trận chiến thực sự trong suốt cuộc đời của họ: một vài trận trong Ác Mộng Thứ Nhất, và một vài trận trên đường đến Cánh Cổng.

Sau đó, họ sống trong những Pháo Đài được bảo vệ tốt và chỉ thỉnh thoảng ra ngoài cùng đoàn quân đông đúc… nếu có.

'Thất vọng...'

Dù rằng bộ đếm của [Prince of the Underworld (Hoàng Tử Thế Giới Ngầm)] đã tăng lên với hai mươi bảy chiến thắng, Sunny vẫn hơi khó chịu.

Đây không phải là những gì cậu mong đợi.

Đa dạng, cậu cần sự đa dạng.

Cậu cần tạo ra một thư viện phong cách thực sự đa dạng để giúp Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) hiệu quả hơn trong tương lai.

Càng học được nhiều phong cách cơ bản, cậu càng dễ bắt chước một kỹ thuật thực sự độc đáo nếu cần.

...Khi cậu nghĩ rằng hôm nay hoàn toàn là một sự thất bại, một làn sóng xì xào đột ngột vang lên từ đám đông các đấu sĩ Người Thức Tỉnh và những khán giả là con người đang quan sát từ khán đài.

Khoảng chục mét sau lưng Sunny, một bóng dáng cao lớn bỗng nhiên xuất hiện từ hư không.

Khi mọi người nhìn thấy kẻ mới đến, mắt họ mở to...

Chương 394: One Strike - Một Cú Đánh

Leo Striker xuất hiện trên đấu trường Colosseum và nhìn quanh với chút hoài niệm.

Vài năm trước, ngay từ khi mới bắt đầu sự nghiệp, cậu ta đã thường xuyên ghé thăm đấu trường này… đây chính là nơi mọi thứ bắt đầu với cậu.

Thời thế giờ đã khác.

Tận dụng vài giây trước khi bị nhận ra, Leo nở một nụ cười rộng và nói:

"Ồ, ồ, ồ. Các bạn nghĩ rằng tôi quên mất ngày thứ Hai Công Khai à? Tất nhiên là không rồi! Đây là một truyền thống thiêng liêng... THIÊNG LIÊNG, các bạn ạ. Một số cựu chiến binh của Strike Force có thể nhớ tôi đã bắt đầu từ các đấu trường nghiệp dư, và bây giờ khi tôi là một ngôi sao sáng chói, nổi tiếng, và cực kỳ đẹp trai, tôi phải quay lại đây thỉnh thoảng để, các bạn biết đấy... giữ sự khiêm tốn."

Hiện tại có khoảng hai mươi nghìn người đang xem buổi phát sóng của cậu, và gần như tất cả đều lập tức phản ứng với một loạt tin nhắn chế nhạo. Nhìn thoáng qua giao diện Broadcaster mà Dreamscape cung cấp cho những đấu sĩ nổi tiếng như cậu, Leo mỉm cười và nháy mắt, thích thú với những lời châm biếm vui vẻ.

Leo Striker không phải là chiến binh xuất sắc nhất trong Dreamscape, nhưng trong những năm qua, cậu đã thu hút được một lượng người hâm mộ khá đông đảo nhờ kỹ năng, phong cách và cá tính sôi nổi của mình. Cậu nổi tiếng đến mức hàng nghìn Người Thức Tỉnh trẻ tuổi đã say mê với phong cách chiến đấu mà cậu và một vài người bạn đấu sĩ của mình thực hành.

Kết quả là phong cách Roaring Lion Strike đã trở thành xu hướng trong giới đấu sĩ nghiệp dư, và vị sư phụ cũ của cậu giờ đang ngập trong những học trò mới. Sự thật đó làm Leo rất vui lòng… cậu vui vì có thể đền đáp cho người thầy cũ tất cả sự kiên nhẫn của ông ấy.

Leo dành hầu hết thời gian của mình để tham gia vào các trận đấu đỉnh cao trên các đấu trường giải chuyên nghiệp, nhưng vào mỗi thứ Hai, cậu thích ghé thăm một hoặc hai giấc mơ công cộng, trò chuyện với người hâm mộ, chiến đấu với một vài đấu sĩ nghiệp dư và đưa ra cho họ một số lời khuyên như một cách để đóng góp cho cộng đồng.

Hôm nay là một ngày thứ Hai như vậy.

Nhìn quanh đấu trường Colosseum, Leo nhận thấy một nhóm nhỏ tụ tập cách cậu khoảng mười hai mét và tiến tới. Khi cậu bước tới, cậu nghe thấy những giọng nói hào hứng:

"Này… có phải Leo Striker không?!"

"Không thể nào… đợi đã! Là cậu ta! Tôi có thể nhận ra bộ giáp lộng lẫy đó ngay cả khi nhắm mắt!"

"Leo! Yêu cậu, anh bạn! Luôn giữ vững phong cách nhé!"

"Strike Force Roar! Tôi đã theo dõi các buổi phát sóng của cậu hai năm nay rồi, Leo!"

Một nụ cười thân thiện xuất hiện trên mặt cậu. Vẫy tay chào một vài người hâm mộ, cậu tiến đến đám đông những kẻ thách đấu và liếc nhìn vào hình dáng đơn độc đứng giữa không gian trống trải.

'Woah! Tên này có phong cách đấy!'

Người đàn ông đứng giữa đám đông mặc một bộ giáp onyx đẹp đẽ, tỏa ra một cảm giác uy nghiêm, đen tối đầy đe dọa.

Khuôn mặt của hắn bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ đen đáng sợ, với ba chiếc sừng xoắn vặn như một chiếc vương miện gai góc.

Mái tóc của hắn trắng như tuyết, và có hai hố đen không thể thâm nhập ở nơi lẽ ra là đôi mắt.

Vũ khí mà hắn chọn là một thanh odachi dài, cong được rèn bằng thép đen không sáng bóng. Thanh kiếm nghỉ trên vai hắn, dường như đang nuốt chửng ánh sáng chói lóa của mặt trời ảo ảnh.

Người lạ trông giống một con quỷ hơn là một con người.

Leo thốt ra một tiếng huýt sáo tán thưởng.

'Hắn cũng là một phát sóng viên à? Hừm, mình không nhận ra những Ký Ức này.'

Cậu kiểm tra thông số của chiến binh quỷ dữ đó.

"Mongrel"

"Chiến thắng: 27."

"Thất bại: 0."

'Một tân binh… nhưng là một tân binh tài năng! Một tỷ lệ chiến thắng hoàn hảo, thật hiếm có!'

Dù thế nào đi nữa, tên đó trông cực kỳ bắt mắt. Một trận đấu với hắn sẽ không thú vị do sự chênh lệch về kỹ năng, nhưng chắc chắn sẽ rất đẹp mắt.

Leo cảm thấy hơi xấu hổ khi phá vỡ chuỗi chiến thắng hoàn hảo của Mongrel, nhưng đấu sĩ nghiệp dư tài năng này sẽ nhận được những lời khuyên hữu ích để đổi lại, điều đó còn có giá trị hơn nhiều.

Ai biết được, có thể một ngày nào đó họ sẽ gặp lại nhau trên đấu trường chuyên nghiệp…

Nhìn vào chiếc camera vô hình, Leo nhướn mày và hỏi:

"Strike Force nghĩ sao? Chúng ta có nên thách đấu anh chàng đen tối và đẹp trai kia không?"

Khi người xem bày tỏ sự đồng thuận, cậu tiến tới Mongrel và nở một nụ cười thân thiện.

"Này bạn. Thanh kiếm đó lớn đấy. Cậu có biết cách sử dụng nó không?"

Chọc ghẹo đối thủ là một truyền thống thiêng liêng khác của Dreamscape, và Leo khá giỏi trong việc này.

Mongrel khẽ dịch chuyển và đối mặt với cậu.

Chiếc mặt nạ đáng sợ nhìn chằm chằm vào Leo, khiến cậu run lên một chút không rõ lý do.

"Không."

Leo bật cười.

"Không? Cậu không biết cách sử dụng thanh kiếm của mình à? Vậy cậu có muốn tôi dạy cậu không?"

Chiến binh quỷ chỉ nhìn chằm chằm vào cậu mà không hề nhúc nhích.

"Không."

'Có chuyện gì với hắn vậy? Hắn không biết nói từ nào khác à? Làm ơn, làm việc cùng tôi đi, anh bạn! Tôi sắp chết đây, đang cố làm cho trận đấu này thú vị hơn…'

Thở dài, Leo bước tới và rút thanh kiếm của mình ra.

Người xem lại một lần nữa nổ tung với hàng loạt tin nhắn, đồng thời giọng nói của Dreamscape vang lên:

"...Leo Striker đã thách đấu Mongrel!"

---

'Chết tiệt!'

Sunny nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ trong bộ giáp màu lam tuyệt đẹp, nguyền rủa vận may của mình.

'Tại sao hắn không hiểu gợi ý chứ?!'

Dù không thể nói sự thật khi đeo mặt nạ Weaver's Mask, cậu đã cố gắng thể hiện sự không muốn đánh với người này... nhưng chẳng có kết quả gì cả.

Cậu không có ác cảm gì với kẻ thách đấu mới… Dreamscape gọi hắn là Leo?... nhưng có một vấn đề.

Chỉ cần nhìn cách người thanh niên này đi đứng, Sunny có thể biết rằng hắn thực hành cùng phong cách chiến đấu chết tiệt mà mọi người khác ở đây dường như đều thực hành. Và Sunny đã có quá đủ cho ngày hôm nay.

'Ugh…'

Thời gian của cậu trong thế giới thực là có giới hạn, nên cậu thực sự hy vọng sẽ trải nghiệm được nhiều đối thủ đa dạng hơn trước khi hết giờ.

'Có lẽ vẫn còn hy vọng. Có lẽ người tiếp theo sẽ khác.'

Tốt nhất là nên kết thúc trận chiến này nhanh chóng.

Gửi cái bóng vui vẻ từ Autumn Leaf đến cơ thể của mình, Sunny hạ thấp Shadow Serpent và tiến lên một bước.

Đối thủ của cậu, trong khi đó, mỉm cười.

"Để tôi dạy cậu bài học đầu tiên. Cậu nên luôn luôn…"

'...đội mũ bảo hiểm khi vào trận, đồ ngốc.'

Lao tới, Sunny dễ dàng đẩy lùi đòn tấn công của Leo và đâm xuyên qua đầu hắn chỉ bằng một cú tiếp đà duy nhất.

Khi xác của chàng trai lắm lời rơi xuống và tan biến thành cơn mưa tia sáng, cậu nhẹ nhàng vung thanh odachi để lau sạch máu, trở lại vị trí cũ và thờ ơ đặt thanh kiếm lên vai.

'Tôi thề với các vị thần. Người tiếp theo thách đấu tôi tốt nhất là sử dụng một phong cách khác. Nếu không… tôi có thể sẽ nổi giận!'

---

Leo Striker thấy mình đứng trong một khoảng không đen bất tận, miệng há hốc.

Người xem của cậu cũng im lặng một cách bất thường.

'Một cú… một cú thôi! Hắn giết mình chỉ với một cú đánh?'

Cậu đứng đó trong vài giây, rồi quay về phía camera vô hình và miễn cưỡng nở một nụ cười khó xử.

"Điều đó… ừm… điều đó thật bất ngờ, đúng không các cậu?"

Rồi nụ cười của cậu trở nên rộng và chân thành.

"Đó, Strike Force, chính là thứ mà người ta gọi là tìm thấy một viên kim cương trong đống… ừm… bùn! Thật may mắn! Ừ, chắc chắn là một cú may mắn. Ồ, nhân tiện... đã ai ghi lại đoạn này chưa?"..

Chương 395: Roaring Lion, Hidden Dragon - Sư Tử Gầm, Rồng Ẩn

Leo gửi đoạn clip cho vài người bạn của mình và chờ đợi trong khoảng không đen tối, trò chuyện với người xem và cười về màn trình diễn tồi tệ của mình trong trận đấu với tên tân binh quỷ dị.

'Tên Mongrel đó… có gì đó kỳ lạ về hắn…'

Đúng như Leo đã dự đoán, bạn của cậu tham gia vào Dreamscape gần như ngay sau khi nhận được tin nhắn.

Đúng là cậu đã bị đánh bại khá nhục nhã… nhưng trong mỗi thảm họa luôn có cơ hội!

Đây sẽ là một buổi phát sóng rất đặc biệt.

Một tập phim crossover hiếm có và đầy bom tấn!

Nhận lời mời, hai hình bóng xuất hiện cùng cậu trong khoảng không đen tối. Người xem im lặng trong giây lát, sau đó gửi đến quá nhiều phản ứng khiến giao diện phát sóng suýt nữa thì bị sập.

Đúng như mong đợi. Cả hai vị khách mà Leo mời đều là những đấu sĩ nổi bật, ít nhất cũng nổi tiếng như cậu, hoặc thậm chí có thể hơn.

Một người mặc bộ giáp nặng. Trên ngực giáp có khắc hình một lâu đài, và bốn con rồng được khắc trên các bảo vai và bảo vệ tay của anh ta. Đây là Daoist Saifer, một kiếm sĩ lừng danh sở hữu một Khía Cạnh mạnh mẽ cho phép anh ta điều khiển lửa.

Người còn lại là một chiến binh ít nói trong bộ áo lụa màu xám. Biệt danh của hắn trong Dreamscape là Fool, và hắn được biết đến là một trong những đấu sĩ kỳ quặc và kiên định nhất trong giải đấu chuyên nghiệp.

Leo nở một nụ cười.

"Này Saifer. Này Fool. Lâu rồi không gặp!"

Saifer cười khẩy, sau đó chỉ vào cậu.

"Leo, bạn tôi. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Cậu bị một tên nghiệp dư giết… chỉ bằng một cú đánh!"

Fool chỉ lắc đầu và giữ im lặng.

Leo ho khan vì ngượng và nhìn xuống.

"Ừm… cũng không phải là hai cậu chưa từng nếm thử miếng bánh khiêm tốn đấy chứ? Nếu tôi nhớ không nhầm thì tuần trước Queen Bee đã nghiền nát cả hai cậu đấy…"

Saifer cười.

"Tôi sẵn sàng để bị nữ hoàng cao quý của chúng ta giết mỗi ngày. Nhưng một tân binh? Thôi nào…"

Leo nhún vai, sau đó chỉ vào thanh kiếm của mình.

"Được rồi, được rồi. Nhưng có lý do hai cậu đến nhanh vậy đúng không? Các cậu cũng đã thấy điều đó chứ?"

Hai đấu sĩ nhìn nhau, sau đó từ từ gật đầu.

Leo quay lại camera và nở một nụ cười rực rỡ.

"Gì cơ? Không một thiên tài chiến đấu nào trong các cậu nhận ra điều đó sao? Ồ, ồ, ồ. Đây là khoảnh khắc hiếm hoi khi tôi được chọc ghẹo các khán giả đáng mến của mình và những lời khuyên chuyên môn khó chịu của họ!"

Cậu ra hiệu cho hai người bạn của mình, sau đó tiếp tục:

"Đối với những người kỳ cựu trong Strike Force còn nhớ những ngày đầu của buổi phát sóng của tôi… như các cậu có thể biết, hai quý ông đáng kính này không chỉ là đồng nghiệp của tôi, mà còn là đệ tử của cùng một ông già cáu kỉnh đã dạy tôi kiếm thuật. Cơ bản thì, ba chúng tôi là bạn thời thơ ấu, và chúng tôi thực hành cùng một phong cách chiến đấu tuyệt vời. Phong cách Roaring Lion Strike."

Cậu dừng lại, rồi thở dài một cách đầy bí ẩn:

"Và mặc dù tôi thấy hơi tổn thương lòng tự trọng khi bị một tân binh vô danh đánh bại, nhưng lý do thực sự khiến tôi bị sốc trong trận đấu của chúng tôi… LÀ… CÁC CẬU SẼ KHÔNG TIN ĐÂU... ồ đúng rồi, trước khi chúng ta tiếp tục, tôi phải nhắc đến nhà tài trợ của buổi phát sóng hôm nay…"

Saifer đảo mắt và cắt ngang cậu:

"Cắt đi, Leo! Điều mà cậu ta định nói là tên đeo mặt nạ đã sử dụng phong cách Roaring Lion Strike để đánh bại gã ngốc này. Và mặc dù có rất nhiều — thực sự rất nhiều — người có thể đánh bại gã ồn ào đó trong chớp mắt, nhưng việc có ai đó làm điều đó trong khi sử dụng phong cách của chúng ta thì rất đáng chú ý."

Leo liếc nhìn bạn mình với ánh mắt gay gắt, nhưng sau đó từ bỏ việc quảng cáo và gật đầu.

"Đúng vậy. Vậy nên, ba chúng tôi sẽ đi xem tên Mongrel đó thực sự là ai, và hắn thực sự có khả năng gì…"

---

Sunny cảm thấy có gì đó kỳ lạ đang diễn ra trong đấu trường Colosseum sau khi cậu hạ gục chàng trai trẻ trong bộ giáp lam tuyệt đẹp. Những Người Thức Tỉnh khác dường như nhìn cậu với chút bối rối… thậm chí là sốc.

Điều tương tự cũng xảy ra với những khán giả con người trong khán đài. Nhiều người đã đổi chỗ ngồi để tiến gần hơn về phía cậu.

'Chuyện gì với mấy người này vậy? Mình có làm gì quá trớn và di chuyển quá nhanh không?'

Nhưng không, cậu đã căn chỉnh bước lao của mình để không tỏ ra quá mạnh mẽ. Có lẽ họ chỉ thích màn trình diễn? Sunny thực sự đang mang đến cho họ một buổi biểu diễn hay. Không phải là cậu có ý định làm vậy…

'Dù sao đi nữa… sao không ai thách đấu mình? Đừng lãng phí thời gian của tôi, mọi người! Tôi đang có lịch trình bận rộn đấy!'

Thực sự là không một ai trong đám đông Người Thức Tỉnh đã đứng chờ đến lượt đấu với cậu dám bước lên phía trước bây giờ. Sunny nhìn chằm chằm vào họ với vẻ chán nản trong vài phút, cố gắng hiểu chuyện gì đang diễn ra. Họ đã rất háo hức chỉ vài phút trước, đúng không?

Rồi cuối cùng, ai đó cũng tiến đến gần cậu, rút ra một thanh kiếm trông đáng sợ.

Kẻ đó đang mặc bộ giáp, với hình khắc tinh xảo của một lâu đài và bốn con rồng trang trí trên bề mặt bóng loáng của nó. Hắn trông mạnh mẽ, quý tộc và giàu kinh nghiệm.

'Cậu. Đang. Đùa. Mình. Đấy hả!'

Cùng một phong cách… rõ ràng là hắn cũng đang thực hành cùng một phong cách chết tiệt đó!

Khi mắt Sunny híp lại, giọng nói của Dreamscape vang lên:

"Daoist Saifer đã thách đấu Mongrel!"

Trước khi kẻ mặc giáp có thể tấn công, Sunny không chút khách khí giáng mạnh phần chuôi thanh odachi vào mặt hắn, quét chân hắn, rồi độc ác đâm đầu mũi kiếm lớn vào khe nhỏ trên tấm che mặt của hắn.

Khi máu tuôn ra từ chiếc mũ thép, giọng nói của Dreamscape lại một lần nữa vang lên:

"Mongrel đã chiến thắng!"

Những khuôn mặt trong đám đông trở nên tái nhợt hơn.

'Cái quái gì với mấy người này vậy?! Không ai ở đây biết sử dụng phong cách khác à?!'

Trước khi Sunny kịp lau thanh kiếm Shadow Serpent, một kẻ thách đấu mới đã tiến đến.

Người này mặc một bộ áo lụa xám.

"Fool đã thách đấu Mongrel!"

Tên khốn này đang cầm một thanh kiếm nặng… và sử dụng cùng một chiến thuật chiến đấu chết tiệt!

Sunny gầm lên một tiếng trầm thấp và lao tới.

Fool hóa ra lại nhanh nhẹn và tỉnh táo hơn hai đấu sĩ trước đó. Hắn kịp né được đòn tấn công… đáng tiếc, đó chỉ là một đòn giả. Trước khi hắn có thể điều chỉnh bước chân, thanh odachi đã xuyên qua ngực hắn và chọc ra khỏi lưng.

Sunny rút mạnh thanh kiếm lớn ra khỏi cơ thể kẻ thù và bước lùi lại với vẻ thất vọng.

Người đàn ông trong bộ áo lụa xám lảo đảo và nhìn chằm chằm vào vệt đỏ ngày càng lan rộng trên bộ áo lụa của mình. Nhìn lên Sunny, hắn im lặng giơ ngón cái lên, rồi gục ngã xuống cát trong một cơn mưa tia sáng.

"Mongrel đã chiến thắng!"

'Chết tiệt! Mình phải đến đấu trường chuyên nghiệp để tìm một đối thủ ra trò sao?!'

---

Những người này không hẳn là những chiến binh tồi… ba người cuối cùng đặc biệt tốt… nhưng tại sao trên đời lại có quá nhiều người giống nhau đến thế?

Sunny nhìn quanh và nhận thấy rằng đấu trường Colosseum trở nên im lặng chết chóc. Mọi người đều nhìn cậu với những biểu cảm kỳ lạ.

'Khoan đã… đừng nói với mình là…'

Cậu nhíu mày sau chiếc mặt nạ, một nghi ngờ khủng khiếp xuất hiện trong đầu.

'Liệu… liệu cả đấu trường này có phải chỉ dành cho những người luyện cùng một phong cách không? Phải chăng mình đã phá vỡ một điều cấm kỵ nào đó mà không ai nói ra suốt thời gian qua? Đó sẽ là một hành động tồi tệ… không, khoan đã, điều đó không hợp lý. Mình đã sử dụng cùng phong cách như họ mà…'

Đột nhiên, một gương mặt quen thuộc bước ra từ đám đông. Đó là chàng trai trẻ trong bộ giáp lam. Lion Beater, hay gì đó…

'Không… ôi thần linh ơi, không! Mình không muốn đấu lại với hắn đâu…'

Chàng trai trẻ dừng lại cách Sunny vài mét, do dự trong vài giây, rồi mỉm cười và hỏi bằng giọng nhẹ nhàng:

"Mongrel, bạn của tôi... nếu không phiền, tôi có thể hỏi cậu… cậu làm gì ở đây, trong đấu trường nghiệp dư này?"

Sunny đảo mắt sau chiếc mặt nạ. Câu trả lời rất đơn giản: cậu ở đây để học hỏi.

Nhưng tất nhiên cậu không thể nói điều đó. Cậu cũng quá khó chịu để nghĩ ra một lời nói dối sáng tạo.

Nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ, cậu cho phép Shadow Serpent biến mất và trở thành hình xăm một lần nữa, sau đó nói một cách ảm đạm:

"Tôi ở đây để quên đi."

Lion Beater chớp mắt vài lần, sau đó hơi chuyển trọng lượng, rõ ràng là định rút kiếm ra.

'Đủ rồi đấy!'

Với một tiếng thở dài khó chịu, Sunny ra lệnh cho Dreamscape đẩy cậu ra khỏi đấu trường và biến mất trong một cơn mưa tia sáng trắng.

Leo ra khỏi pod mô phỏng, nhìn nó với vẻ oán giận, sau đó đột nhiên giật mình và nắm chặt tay lại.

"Không, không… chúng ta không muốn vụ tai nạn với tủ lạnh xảy ra lần nữa đâu, không phải với cái pod đẹp đẽ, sáng bóng, và cực kỳ đắt tiền này… đúng không? Đúng rồi! Có lẽ mình nên ra ngoài hít thở không khí trong lành… thử lại lần sau, ở một đấu trường khó khăn hơn…"

Với suy nghĩ đó, cậu ném ánh nhìn cuối cùng vào thiết bị công nghệ cao và bước đi.

…Điều mà Sunny không thấy, là đám đông Người Thức Tỉnh vẫn còn ở lại trong đấu trường Colosseum, tất cả đều đang nhìn vào khoảng trống nơi cậu đã đứng cách đây một phút.

Leo Striker cũng nhìn chằm chằm vào đó, một biểu cảm suy tư trên mặt.

Vài giây sau, cậu khẽ nói:

"Để… quên đi? Hửm."..

Chương 396: Viral Sensation - Hiện Tượng Lan Truyền

Sunny lấy chút đồ ăn còn sót lại từ chiếc tủ lạnh bị phá hủy, ăn một bữa tối muộn, rồi quay lại tầng hầm, lần này để du hành đến Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Đến lúc đó, toàn bộ lượng shadow essence (tinh hoa bóng tối) mà cậu đã tiêu hao trong các trận đấu và để giữ Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) không biến trở lại thành đá đã được khôi phục hoàn toàn.

Việc mặc bộ giáp onyx yêu cầu phải duy trì một dòng chảy essence liên tục để giữ cho enchantment (bùa chú) [Leaving Stone] hoạt động, và với việc Soul Serpent (Xà Hồn) đã biến thành vũ khí, Sunny không thể sử dụng Shadow (Cái Bóng) để giảm thiểu chi phí. Mặc Mantle trong thời gian dài khá tốn sức… tuy nhiên, đó cũng là cách hoàn hảo để cậu rèn luyện khả năng quản lý essence một cách hiệu quả nhất. Cậu không có gì để phàn nàn.

...Dù vậy, thật buồn cười khi Dreamscape yêu cầu một người phải tiêu hao essence thực, dù chỉ là một ảo ảnh.

'Ôi trời.'

Bước vào pod ngủ mới hiện đại, Sunny nằm thoải mái trong nôi mềm và mỉm cười.

'Cuối cùng, cũng không còn đau cơ nữa!'

Với suy nghĩ đó, cậu nhắm mắt lại, và rất nhanh chìm vào giấc ngủ.

Trong khi linh hồn cậu lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) và cơ thể đang ngủ, bị khóa chặt trong một boongke dưới lòng đất sau nhiều lớp bảo vệ… thì một vài điều đã xảy ra trong thế giới thực.

Đoạn clip về trận đấu ngắn của cậu với Leo Striker bất ngờ trở nên lan truyền mạnh mẽ.

Khắp nơi trên hành tinh, vô số người đã xem nó với nhiều phản ứng khác nhau. Một số thấy nó hài hước, một số thấy hấp dẫn, trong khi một số chỉ lướt qua khi họ xem nguồn cấp dữ liệu của mình.

Thậm chí cả những người không hứng thú với các trận đấu của Người Thức Tỉnh cũng thấy đoạn clip này ấn tượng. Hình ảnh một bóng ma địa ngục khoác áo giáp onyx đen đánh bại một chiến binh con người quyến rũ, cao quý chỉ với một cú đánh nhanh và tàn nhẫn quả thực rất điện ảnh… đúng như Leo đã dự đoán. Mặc dù, đáng tiếc, vai trò của họ đã bị hoán đổi.

Hơn nữa, mặc dù Sunny thậm chí không biết rằng trận đấu của họ đang được phát sóng, cậu vô tình nhìn thẳng vào camera vô hình ngay sau khi nhẫn tâm đâm mũi kiếm odachi của mình xuyên qua mắt đối thủ.

Hình ảnh chiếc mặt nạ đen đáng sợ nhìn chằm chằm một cách vô cảm vào họ, hai hố sâu của bóng tối che giấu đôi mắt của con người đằng sau nó, đã khiến người xem đoạn clip phải rùng mình.

Nó thật lạnh lẽo, đầy mê hoặc, và kỳ lạ thay, lại cuốn hút.

Nhiều người đã có cùng một câu hỏi sau khi xem đoạn clip đó nhiều lần…

Liệu có thực sự là một con người đằng sau chiếc mặt nạ đáng sợ kia không?

Những người theo dõi các giải đấu của Dreamscape thì có một phản ứng hoàn toàn khác. Mặc dù họ cũng đánh giá cao giá trị thẩm mỹ không thể phủ nhận của trận đấu ngắn và ấn tượng này, nhưng họ chú ý nhiều hơn đến ý nghĩa thực sự của nó.

Làm sao một tân binh vô danh hoàn toàn có thể đánh bại một đấu sĩ nổi tiếng và được kính trọng như Leo Striker… chỉ với một cú đánh? Khoảnh khắc chính xác khi Sunny tung ra cú đòn chết chóc đó đã được phân tích, tháo rời và xem xét kỹ lưỡng. Đó là kỹ năng hay may mắn thuần túy? Là cố ý hay vô tình? Leo đã phạm sai lầm, hay đối thủ bí ẩn của cậu ta đơn giản là quá mạnh?

Câu trả lời khá mơ hồ: không ai có ý tưởng rõ ràng nào.

Hiển nhiên, khi người ta tò mò, họ không dừng lại ở đoạn clip lan truyền đó.

Rất nhanh chóng, mọi trận đấu và mọi lời mà Sunny đã nói trong suốt chuyến viếng thăm đầy khó chịu của cậu đến Dreamscape đều bị phát hiện và công khai cho tất cả mọi người xem.

...Khi mọi người thấy nội dung của những bản ghi đó, cả cộng đồng đấu sĩ đã bị chấn động dữ dội. Cú sốc này nối tiếp cú sốc khác, và rồi lại một cú sốc nữa.

Điều đầu tiên mà mọi người phát hiện ra trong cuộc điều tra của họ là hai đoạn clip ngắn khác.

Một đoạn cho thấy Mongrel hạ gục Daoist Saifer chỉ trong một giây.

Đoạn còn lại cho thấy Mongrel hạ gục Fool… một lần nữa, chỉ với một cú đánh tàn nhẫn.

Tất cả cộng lại, cậu mất chưa đầy một phút để dễ dàng nghiền nát ba trong số những đấu sĩ trẻ nổi tiếng nhất thế giới. Họ không phải là những kẻ tinh anh tuyệt đối, nhưng vẫn là một trong những người giỏi nhất mà Dreamscape có thể cung cấp.

Kết luận rất rõ ràng: chiến thắng của cậu trước Leo Striker không phải là sự may mắn hay tình cờ. Mongrel, thực sự… đơn giản là giỏi hơn rất nhiều.

Nhưng làm sao có thể như vậy được?!

Liệu cậu có phải là một đấu sĩ nổi tiếng khác đang cải trang không?

Mọi người tiếp tục đào sâu, và đi đến một kết luận gây bối rối: người đàn ông tự xưng là Mongrel chưa bao giờ vào Dreamscape trước ngày hôm đó. Hồ sơ của cậu chỉ hiển thị hai thông tin:

"Chiến thắng: 30."

"Thất bại: 0."

Và:

"Trạng thái: Ngoại tuyến."

Sau đó, nhiều giả thuyết xuất hiện cho rằng Mongrel thực chất là một Master đã đến Dreamscape để giải trí. Không có nhiều Masters trên thế giới, và tất cả họ đều có những việc quan trọng hơn rất nhiều so với việc dành thời gian của mình cho những trận đấu ảo. Ngay cả khi họ có làm vậy, những trận đấu đó diễn ra trong các đấu trường riêng tư, được tạo ra đặc biệt cho dịp đó, tránh xa ánh mắt của công chúng.

Dù vậy, nếu Mongrel là một Master, điều đó sẽ giải thích được tất cả. Cậu đơn giản là mạnh hơn rất nhiều…

Nhưng cậu không phải là Master.

Giả thuyết đó đã bị bác bỏ khi các bản ghi của hai mươi bảy trận đấu khác của cậu được phát hiện. Sau khi xem chúng, những người đam mê điều tra thực sự bị sốc — và vì một lý do rất kỳ lạ.

Đó là vì những bản ghi đó cho thấy Mongrel thực sự đã gặp khó khăn khi đối mặt với những đối thủ yếu hơn rất nhiều.

Chờ đã… điều đó có nghĩa là gì?

Làm sao một người có thể chật vật trước các tân binh, chiến đấu với họ trong khoảng năm đến mười phút, và sau đó giết ba chuyên gia có kinh nghiệm trong ba giây?

Câu trả lời thật sự gây kinh ngạc. Trong khi những người không biết nhiều về kỹ thuật chiến đấu giả định rằng Mongrel chỉ đang giả vờ yếu, các chuyên gia có hiểu biết hơn đã đưa ra một kết luận gây choáng váng…

Mongrel chỉ sử dụng phong cách của đối thủ để chiến đấu với họ.

Cậu đến Colosseum mà không biết gì về phong cách Roaring Lion Strike, và học được nó chỉ trong vòng một buổi tối đến mức mà ngay cả Fool, Daoist Saifer, và chính Leo Striker — ba người đã phổ biến phong cách này ngay từ đầu — cũng không thể chống lại cậu dù chỉ vài giây.

Giờ thì đến lượt các chuyên gia phải rùng mình.

Trớ trêu thay, sau khi hiểu rõ những gì đã xảy ra, họ vẫn có cùng một câu hỏi mà những người không biết gì về các trận đấu của Người Thức Tỉnh đã hỏi sau khi xem đoạn clip lan truyền.

…Liệu sinh vật đeo chiếc mặt nạ gỗ đen đó có phải là con người không?

Và tất cả bọn họ, bất kể sở thích hay mức độ hiểu biết về nghệ thuật chiến đấu, đều đang tự hỏi điều tương tự:

"...Mongrel rốt cuộc là ai?"..

Chương 397: Mongrel's Wisdom - Sự Khôn Ngoan của Mongrel

Khi không có thêm thông tin mới nào, mọi người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại xem lại các đoạn ghi hình có sẵn của Mongrel. Bị mê hoặc bởi chiến binh quỷ bí ẩn, họ phân tích từng hành động và từng lời nói của cậu, cố gắng tìm manh mối về danh tính, quá khứ và vị thế của cậu ta.

Mặc dù không có nhiều điều để học hỏi, dần dần, họ bắt đầu nhìn nhận những lời nói của cậu như mang nhiều ý nghĩa.

...Thực tế, mọi người lại tìm ra quá nhiều ý nghĩa trong chúng, mặc dù không có chút nào cả. Tất cả chỉ là những lời nói dối vụng về mà Sunny bịa ra ngay lúc đó để hoàn thành yêu cầu của [Simple Trick (Mánh Khóe Đơn Giản)]. Cậu chưa bao giờ có ý định nói điều gì sâu sắc.

Nhưng từ khi nào mà ý định tốt có thể ngăn cản mọi người làm phức tạp hóa mọi thứ?

Mà không cần Sunny biết, Mongrel đã có được một… triết lý.

"Cậu mới đến Colosseum à?"

"...Tôi sinh ra ở Colosseum."

Ngồi trong một quán ăn của trường, hai sinh viên nhìn chằm chằm vào một chiếc máy giao tiếp rẻ tiền, ánh mắt họ rực lửa nhiệt huyết.

Một trong những cậu bé cau mày, rồi hỏi với vẻ bối rối:

"Tớ không hiểu… ý cậu ta là gì? Colosseum chẳng phải chỉ là một đấu trường Dreamscape sao? Làm sao mà một người có thể sinh ra ở đó?"

Người bạn của cậu ta lắc đầu với vẻ khinh bỉ:

"Đồ ngốc! Cậu không hiểu sao? Mongrel không có ý là cậu ta sinh ra trong Dreamscape! Cậu ta có ý là cậu ta sinh ra trong chiến đấu. Những đấu sĩ cổ đại đó là nô lệ bị ép buộc phải chiến đấu đến chết trái ý muốn của họ. Người Thức Tỉnh cũng không khác gì, phải không? Họ bị nhiễm bởi Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để sinh tồn. Theo nghĩa nào đó, tất cả Người Thức Tỉnh đều sinh ra ở Colosseum…"

Ở một nơi nào đó ở vùng ngoại ô, vài công nhân đã tụ tập lại trong giờ nghỉ ngắn ngủi của họ.

"Cậu có phải con người không?"

"Con người là gì? Tôi không, và chưa bao giờ là con người."

Một trong những công nhân rùng mình.

"Rợn cả người… cậu nghĩ Mongrel thực sự là một Nightmare Creature đã xâm nhập vào thế giới thực sao?"

Người kia lắc đầu.

"Không, tất nhiên là không."

Người đầu tiên thở dài:

"Vậy tại sao cậu ta lại nói rằng cậu ta không phải là con người?"

Người công nhân thứ hai nhìn vào đường hầm dơ bẩn của hệ thống lọc khí công nghiệp mà họ đang dọn dẹp, sau đó nhìn vào đôi bàn tay chai sạn của mình.

"Con người thực sự là gì? Cậu có nghĩ rằng cậu và tôi thực sự là con người không? Không, đồ ngốc. Tên Mongrel đó còn thông minh hơn cậu, tôi thề đấy. Cậu ta ít nhất hiểu rằng việc chỉ có hai chân và hai tay không làm cho cậu trở thành con người. Cậu ta hiểu được điều đó mà…"

Người thứ ba lắng nghe cuộc trò chuyện của họ và nhăn mặt.

"Vậy thì sao? Ừ, cậu ta hiểu đấy, nhưng tôi không thấy cậu ta than phiền. Tên đó đã nhận lấy những gì mà cậu ta có và biến bản thân thành… một tên quỷ kiếm chết tiệt. Cậu đã làm được gì? Đó là bài học mà cậu ta đang cố dạy cho chúng ta, tôi nghĩ vậy. Không ai sẽ đối xử với cậu như một con người trừ khi cậu hành xử như một con người…"

Xa hơn một chút, trong khu vực của Sleeper tại Học viện, một nhóm nam nữ trẻ đang nhìn vào màn hình.

"Thanh kiếm đó lớn đấy. Cậu có biết cách sử dụng nó không?"

"Không."

"Không? Cậu không biết cách sử dụng thanh kiếm của mình? Vậy cậu có muốn tôi dạy cậu không?"

"Không."

Một trong những Sleeper gãi đầu, rồi hỏi:

"Tôi không hiểu. Tại sao Mongrel lại nói dối rằng cậu ta không biết cách sử dụng kiếm? Rõ ràng là cậu ta là một chiến binh rất giàu kinh nghiệm. Có thể cậu ta thậm chí là một Legacy (Hậu Duệ)! Có phải cậu ta đang cố lừa Leo để Leo đánh giá thấp cậu ta không?"

Một cô gái đứng gần đó bật cười.

"Cậu ta không nói dối. Tại sao Mongrel lại phải lừa Leo? Cậu ta sẽ thắng Leo một cách công bằng và sòng phẳng mà. Không, lời nói của cậu ta còn sâu xa hơn thế."

Sleeper kia nhướn mày:

"Ý gì cơ?"

Cô gái mỉm cười đầy hiểu biết.

"Chỉ có một đấu sĩ khoe khoang như Leo Striker mới tuyên bố biết cách sử dụng kiếm của mình. Một bậc thầy thực sự, người chiến đấu với Nightmare Creatures trong Dream Realm thay vì chơi trò chơi với những Người Thức Tỉnh được nuông chiều trong Dreamscape, sẽ biết rằng họ còn vô hạn điều cần học hơn so với những gì họ đã biết. Đó là điều mà Mongrel muốn nói. Dù giỏi đến đâu, cậu ta cũng hiểu rằng trong kế hoạch lớn hơn, kỹ năng và sức mạnh của cậu ta chỉ giống như của một đứa trẻ."

Người bạn kia im lặng trong một lúc, rồi hỏi:

"Nếu vậy, tại sao cậu ta lại nói rằng cậu ta không muốn học thêm?"

Cô gái lắc đầu.

"Cậu ta không nói rằng cậu ta không muốn học. Cậu ta nói rằng cậu ta không muốn Leo dạy mình. Kẻ thù thực sự của Người Thức Tỉnh là Spell, không phải những con người khác. Đó là lý do tại sao Mongrel không muốn được dạy dỗ qua việc chiến đấu với con người… ngay cả khi cậu ta phải làm vậy. Và còn nữa, nếu ai đó mạnh mẽ như Mongrel, họ có thể kết thúc trận chiến chỉ với một cú đánh. Nhưng sức mạnh thực sự… sức mạnh thực sự là không cần phải ra đòn. Có lẽ đó là điều Mongrel muốn. Trở nên mạnh mẽ đến mức không bao giờ phải rút kiếm ra nữa…"

Chỉ cách đó vài trăm mét, trên đường đến khu bệnh viện của Học viện, một cô gái trẻ ngồi trên xe lăn đang nhìn vào chiếc máy giao tiếp với vẻ mặt thích thú.

"Cậu làm gì ở đây, trong đấu trường nghiệp dư này?"

"Tôi ở đây để quên đi."

Câu nói này, đặc biệt, đã trở thành chủ đề thảo luận nóng bỏng trên khắp mạng lưới. Trong giới đấu sĩ, nó đã gây ra một cơn bão triết lý. Vô số Người Thức Tỉnh đã tranh luận sôi nổi về ý nghĩa của câu nói này. Không ai biết chính xác Mongrel muốn nói gì, nhưng ai cũng có ít nhất một giả thuyết.

Điều duy nhất mà tất cả đều đồng ý là lời nói ngắn gọn của cậu ẩn chứa trí tuệ sâu sắc, cơ bản về bản chất của chiến đấu và con đường trở thành một bậc thầy trong việc đó.

…Nhưng Effie thì không.

Nhìn vào máy giao tiếp, cô lắc đầu và nói:

"Để quên đi? Hửm, tên đó chắc bị đập đầu quá nhiều lần rồi. Thật ngớ ngẩn."

Rồi, cô nhìn lại hình ảnh một lần nữa, và thêm vào:

"Và nữa, bộ giáp đó là sao? Trông quen quá. Trong một khoảnh khắc, tôi còn tưởng rằng Vọng Ảnh của Sunny đã tự nổi loạn. Ha, đúng là một ý tưởng thú vị… khuôn mặt của cậu ta lúc đó chắc sẽ buồn cười lắm!"

Nói xong, cô lắc đầu, tắt máy giao tiếp và tiếp tục đi.

Effie còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm thay vì lãng phí thời gian nghĩ về mongrels...

Tuy nhiên, mọi người còn lại trong thế giới này, dường như không nghĩ vậy...

Chương 398: Master of his Trade - Chuyên Gia Công Việc Của Hắn

Vô tư không biết gì về cơn bão mà chuyến thăm của cậu đến Dreamscape đã gây ra trong thế giới thực, Sunny mở mắt trên Altar Island (Đảo Bàn Thờ) của Sanctuary (Thánh Địa).

Vì đã mất quá nhiều thời gian để tìm kiếm những đối thủ xứng đáng tại Colosseum, cậu đến Chained Isles (Quần Đảo Xích) muộn hơn nhiều so với bình thường. Mặt trời vẫn còn vài giờ nữa mới lặn, và bầu trời trong xanh, sáng sủa. Cậu được chào đón bởi tiếng rì rào quen thuộc của dòng nước chảy, tiếng xào xạc của lá cây, và cơn gió mát lạnh.

Sunny hơi rùng mình và liếc nhìn đầy oán giận về phía hồ nước trong vắt bao quanh mảnh đất nhỏ nơi bàn thờ và cây cổ thụ đứng.

Trong lần đầu tiên đến Thánh Địa, chính Saint Tyris đã mang cậu từ thế giới thực đến đây. Cả hai xuất hiện gần bàn thờ… tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ. Sunny đã xuất hiện xa hơn bình thường một chút, và kết quả là cậu rơi thẳng vào hồ thay vì hạ cánh xuống mặt đất.

Không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, trong khoảnh khắc bối rối đó, cậu suýt nữa bị lên cơn đau tim. Việc rơi xuống nước khiến cậu nhớ quá nhiều đến những phút đầu tiên trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Trong một giây, cậu đã nghĩ rằng mình quay lại nơi khốn khổ đó…

Kể từ ngày đó, Sunny chưa bao giờ lại rơi vào nước thay vì đáp xuống mặt đất của Altar Island, nhưng nỗi sợ lần đầu tiên đó vẫn còn tươi mới trong ký ức của cậu.

'Không phải hôm nay!'

Với một nụ cười chiến thắng, cậu bỏ lại bàn thờ trắng phía sau và tiến về phía vòng tròn những tảng menhirs cao.

Giờ là ban ngày, Thánh Địa trông có vẻ đông đúc hơn. Các nhóm Người Thức Tỉnh đang nghỉ ngơi trên thảm cỏ của công viên, một số bàn bạc về những chuyến phiêu lưu sắp tới vào vùng hoang dã, một số chỉ giết thời gian cho đến khi họ có thể quay trở lại thế giới thực.

Người ta không thể chỉ đơn giản bước vào Gateway (Cánh Cổng) ngay sau khi xuất hiện trong Dream Realm (Cõi Mộng). Có lẽ vì linh hồn không thể chịu đựng việc du hành giữa các thế giới quá thường xuyên, hoặc có thể Spell không muốn họ quay lại quá nhanh, hoặc có lẽ vì một lý do khác không rõ, Người Thức Tỉnh phải đợi vài giờ trước khi được phép sử dụng Gateway lần nữa.

Thời gian chờ đợi này khác nhau ở từng người, nhưng thường rơi vào khoảng mười giờ. Trong những giờ này, những Người Thức Tỉnh không muốn mạo hiểm mạng sống trong vùng hoang dã của Dream Realm thường đi làm việc của mình hoặc thực hiện nhiệm vụ của họ cho Citadel (Pháo Đài).

Rất nhiều công việc được thực hiện để duy trì các khu định cư của con người trong Dream Realm. Ngoài việc phải canh gác trên tường thành và chiến đấu chống lại các Nightmare Creatures, những nhiệm vụ thường nhật như dọn dẹp và chuẩn bị thức ăn cũng được chia sẻ giữa các cư dân của Citadels.

Theo một cách nào đó, mỗi Citadel là một khu định cư — một số nhỏ, một số đủ lớn để chứa hàng ngàn Người Thức Tỉnh. Dân số của ba Pháo Đài Vĩ Đại còn cao hơn, với hàng trăm nghìn người ghé thăm chúng mỗi ngày.

So với những nơi này, Sanctuary chỉ là một Citadel nhỏ, nên mỗi Người Thức Tỉnh gắn liền với nó phải làm phần việc của mình để giữ gìn nơi này. May mắn thay, Sunny được giao vai trò trinh sát cao cấp — đổi lại cho những báo cáo của cậu về những điều cậu nhận thấy trong các cuộc thám hiểm và sự di chuyển của Nightmare Creatures qua các đảo, cậu gần như được miễn khỏi các nhiệm vụ khác, chỉ thỉnh thoảng phải làm một công việc nhỏ hoặc canh gác trong những giờ tối nhất của đêm.

Cậu khá hài lòng với tình hình đó.

Sunny chào một vài người mà cậu có quan hệ khá thân thiện, rồi tiến vào bên trong Sanctuary và hướng về phòng của mình. Giờ là thời điểm tốt để hoàn thành những việc cậu chưa làm xong trong chuyến thăm cuối cùng.

Cụ thể là đổi Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) mà cậu đã thu thập được lấy Memory (Ký Ức) hoặc credits… Ồ, và còn phải nghiên cứu kỹ càng đồng xu cổ để vẽ và mô tả nó cho Teacher Julius sau này.

Nhưng đồng xu vô dụng đó có thể đợi. Ngay lúc này, Sunny thực sự muốn thỏa mãn lòng tham của mình.

Mở khóa chiếc rương ở chân giường, cậu lôi các mảnh linh hồn từ đáy rương và không ngần ngại ném chúng vào túi. Những trái cây kỳ lạ mà cậu đã thu thập trong chuyến hành trình cuối cùng cũng được bỏ vào đó, để lại chiếc rương gần như trống trơn.

Nhìn thấy đồng xu vàng lấp lánh giữa những món đồ kỳ lạ mà Sunny đã sưu tầm trong hai tháng qua, cậu ngần ngại trong giây lát, rồi nhún vai, nhặt nó lên và giấu nó dưới một trong những vambrace (bảo vệ tay) của Puppeteer Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

'Mọi thứ đã sẵn sàng...'

Đã đến lúc thương lượng.

Quay trở lại công viên bên trong vòng tròn của Sanctuary, Sunny liếc nhìn những Người Thức Tỉnh tụ tập ở đó, rồi bước đến một tảng đá lớn tắm nắng và ngồi xuống. Lấy ra các mảnh linh hồn, cậu đặt chúng lên bề mặt tảng đá và kiên nhẫn chờ đợi, giả vờ chán nản và thờ ơ.

Trông có vẻ như cậu chỉ đang tận hưởng ánh nắng, trong khi các mảnh linh hồn tình cờ xuất hiện gần cậu một cách vô tình.

Lúc đầu, Sunny phải đi loanh quanh và chủ động giao dịch, nhưng đến bây giờ, các cư dân của Sanctuary đã nắm được thông tin rằng cậu thường có mảnh linh hồn để trao đổi. Sunny chỉ cần giữ cho hoạt động thương mại của mình trông khiêm tốn, ít nhất là bề ngoài.

Nếu mọi người biết cậu thực sự giết bao nhiêu Nightmare Creatures, mọi thứ sẽ trở nên phức tạp hơn. Cậu được biết là đến từ Forgotten Shore, điều này cho cậu một chút lợi thế về việc có thể xuất hiện như một thợ săn chết chóc, nhưng vẫn khôn ngoan hơn khi giữ kín toàn bộ khả năng của mình.

Trong số tất cả mọi người trên Chained Island, chỉ có Saint Tyris và những người phụ tá đáng tin cậy của cô biết về đánh giá SS của cậu. Vì vậy, bất cứ mảnh linh hồn nào mà Sunny không bán cho những Người Thức Tỉnh địa phương, cậu đều bán trực tiếp cho gia tộc White Feather, khiến tất cả các bên đều hài lòng với sự sắp xếp này.

Chẳng mấy chốc, khách hàng đầu tiên đã tiến đến, nhìn chằm chằm vào những mảnh pha lê lấp lánh với đôi mắt rực lửa.

Sunny mỉm cười rạng rỡ.

"Ồ, chào bạn. Đang tìm mua một mảnh hay hai mảnh sao? Thế thì cậu gặp may rồi, bạn tôi ạ... Brilliant Emporium hiện đang mở cửa kinh doanh!"..

Chương 399: Golden Coin - Đồng Xu Vàng

Nếu có một điều mà Sunny nhớ về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đó là sự khan hiếm tài nguyên ở đó. Kết quả là, giá trị của các soul shard (mảnh linh hồn) ở đó cao hơn nhiều so với trong thế giới thực. À thì… ít nhất là ở những phần của Dream Realm (Cõi Mộng) được kết nối tốt hơn với thế giới thực.

Không phải là mảnh linh hồn rẻ ở đây. Chỉ là những giao dịch mà Sunny có thể thực hiện không béo bở bằng những giao dịch cậu đã thực hiện ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Cậu cũng không thể mang các mảnh linh hồn trở lại thế giới thực, điều này cũng ảnh hưởng đến giá cuối cùng.

Cuối cùng, bộ sưu tập các viên pha lê mà cậu đã thu thập được trong chuyến hành trình qua Chained Isles (Quần Đảo Xích) — bao gồm cả những thứ lấy được từ các sinh vật Fallen (Sa Ngã) — chỉ đổi được ba Memories (Ký Ức) có giá trị sử dụng khá mơ hồ. Cậu đã nạp chúng cho Saint, nâng số Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) của cô lên [163/200].

'Không tệ, tôi đoán vậy.'

Sau khi kết thúc công việc ở công viên, Sunny đi đến nhà bếp và đổi số trái cây mà cậu đã tìm được lấy một đống credits.

Những trái cây này là một món hàng rất hiếm trên Chained Isles — chúng không thể được biến thành thứ gì có ích hoặc lợi thế, nhưng một bộ óc sáng tạo ở Sanctuary (Thánh Địa) đã từng tìm ra cách làm chúng thành loại rượu mạnh và ngon. Bản thân Sunny đã thề từ bỏ rượu sau những trải nghiệm trên Forgotten Shore, nhưng cậu không phản đối việc kiếm tiền từ nó.

Trong những ngày đầu của Sanctuary, loại rượu này rất được ưa chuộng giữa các Người Thức Tỉnh địa phương. Không lâu sau khi nó được thiết lập, hầu hết các loài dây leo ăn thịt người sinh ra loại trái này đã bị săn bắt đến mức tuyệt chủng trên hòn đảo xung quanh Citadel (Pháo Đài). Giờ đây, chỉ những người đi xa hơn và mạo hiểm tính mạng mới có cơ hội tìm được vài trái, vì vậy giá cả rất đáng kể.

'Đủ để... ừm… mua một cái tủ lạnh mới, tôi nghĩ thế.'

Sunny chỉ có một ý tưởng mơ hồ về giá của tủ lạnh, nhưng cậu đoán rằng việc trao đổi gần đây sẽ đủ để chi trả cho việc mua một cái mới.

Tổng thể mà nói, cậu khá hài lòng với kết quả của chuyến thám hiểm gần đây. Cậu đang tiến bộ đều đặn và từ từ thu thập mọi thứ mình cần để tiến nhanh hơn.

...Đúng lúc, vì Nephis chỉ còn vài ngày nữa sẽ trở thành một ác quỷ.

Với một chút nhíu mày, cậu bước ra khỏi vòng tròn menhirs và ngẩng đầu nhìn lên.

Các giao dịch đã khiến cậu mất vài giờ để hoàn thành, nên trời đã tối. Trăng lưỡi liềm hiện rõ trên bầu trời đen tối, và gió trở nên lạnh lẽo và mạnh mẽ hơn. Trên cao, những đám mây nặng nề đang tụ lại.

'Tôi nghĩ trời sắp mưa.'

Bỗng dưng trở nên u sầu, Sunny thở dài và nghĩ về kế hoạch của mình.

Thông thường, cậu sẽ vạch ra lộ trình cho chuyến thám hiểm tiếp theo đến các hòn đảo, hoặc tìm đến một tàn tích chưa được khám phá hoặc nơi sinh sống của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu đang chuẩn bị thách thức và tiêu diệt. Nhưng những chuyến đi này thường mất vài ngày để hoàn thành, và hiện giờ cậu có nhiều việc phải lo trong thế giới thực.

'Tôi có thể quay lại ngay chưa nhỉ?'

Cậu chỉ mới dành khoảng bốn giờ trong Dream Realm, nhưng đôi khi, như vậy là đủ — ít nhất là đối với cậu. Sunny không biết tại sao trải nghiệm của cậu với Gateways lại khác so với hầu hết mọi người, nhưng cậu đoán rằng đó là do hai lõi của mình hoặc do việc cậu đã dành cả năm trời trong thế giới chết này trước khi trở thành Người Thức Tỉnh.

Có thể [Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)] cũng liên quan đến việc này.

Dù sao đi nữa, cậu thường tránh quay trở lại thế giới thực quá nhanh quá thường xuyên, để không thu hút sự chú ý không cần thiết. Tuy nhiên, hôm nay cậu sẵn sàng bỏ qua sự cẩn trọng thừa thãi… những thứ đang chờ đợi cậu ở đó rất quan trọng, hoặc ít nhất là cấp bách.

Với một cái nhún vai, Sunny tiến về phía Altar Island (Đảo Bàn Thờ). Đi trên con đường đá trong bóng tối hoàn toàn, cậu ngước nhìn màn mây che khuất mặt trăng và thở dài.

'Không phải là tôi thực sự muốn mạo hiểm dưới trời mưa đâu, dù sao đi nữa.'

Tiếp cận khối đá trắng của bàn thờ, Sunny ngần ngại trong vài giây, sau đó đặt tay lên nó.

Không có gì xảy ra.

'...Ồ. Tôi đoán là vẫn còn quá sớm.'

Thật là một sự thất vọng.

Không còn gì để làm ngoài việc giết thời gian và chờ cơ hội kích hoạt Gateway, Sunny đi lại một chút, nhìn chằm chằm vào đáy hồ nước trong vắt, rồi lại đi vòng quanh.

Cuối cùng, cậu quay lại bàn thờ và cầm lấy chuôi dao obsidian nằm trên bề mặt của nó... chỉ vì quá chán.

Sunny gồng mọi cơ bắp trên cơ thể và cố nhấc con dao chết tiệt lên, nhưng dù cậu có kéo mạnh thế nào, con dao cũng không hề nhúc nhích dù chỉ một milimet.

'Di chuyển đi, đồ chết tiệt!'

Tuy nhiên, không có gì xảy ra.

Từ bỏ, Sunny nhăn mặt và buông con dao ra.

'Thế là hỏng rồi... lại nữa...'

Khi cậu buông tay, một đồng xu vàng nặng trượt ra khỏi chiếc vambrace (bảo vệ tay) của cậu và rơi xuống bề mặt nhẵn bóng của bàn thờ với âm thanh du dương. Nó lăn vài vòng rồi nằm thẳng, khuôn mặt của người xinh đẹp với hình ảnh trăng lưỡi liềm trên trán đang nhìn cậu với một nụ cười vô tư.

'Ồ, phải rồi… tôi đã quên mất thứ này…'

Sunny di chuyển tay để nhặt đồng xu, nhưng đúng lúc đó, màn mây tách ra một chút, để lộ một tia sáng thuần khiết, nhợt nhạt của mặt trăng.

Ánh sáng chiếu xuống đồng xu và làm nó sáng lấp lánh.

…Một khoảnh khắc sau, bề mặt của đồng xu đột nhiên sáng lên với ánh sáng huyền ảo. Đường nét của người khắc trên đó trở nên sắc nét hơn, rồi biến mất vào trong ánh sáng.

Khi ánh sáng tan biến, đồng xu đã biến mất.

Sunny nhìn chằm chằm vào chỗ trống nơi nó đã nằm chỉ vài giây trước đó với vẻ mặt ngơ ngác.

Chính lúc đó, Spell bất ngờ thì thầm vào tai cậu:

[Cái bóng của ngươi đã trở nên mạnh hơn.]..

Chương 400: Call of Treasure - Lời Gọi Của Kho Báu

[Your Shadow grows stronger.]

Sunny nhìn chằm chằm vào chỗ mà đồng xu từng nằm, rồi chớp mắt.

'Chuyện gì vừa xảy ra?'

Cậu đã làm rơi đồng xu lên bàn thờ, ánh trăng chiếu sáng nó, và nó biến mất. Sau đó, cậu nhận được một mảnh bóng tối.

'Không thể nào...'

Kiềm chế sự phấn khích, Sunny triệu hồi các rune và đọc:

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [198/2000].

Lần cuối cậu kiểm tra, chỉ có một trăm chín mươi bảy. Chắc chắn không nghi ngờ gì, cậu vừa nhận được một mảnh bóng tối từ đồng xu vàng kỳ lạ này.

'Vậy ra nó không phải là đồng xu bình thường sau tất cả!'

Một nụ cười hài lòng xuất hiện trên môi cậu.

Không những đồng xu đặc biệt, mà nó còn không bị nguyền rủa. Ngược lại, nó được ban phước!

'Chà, đây là mảnh bóng tối dễ dàng nhất mà tôi từng nhận được...'

Đột nhiên, mắt cậu mở to.

'Khoan đã...'

Chẳng phải còn nhiều đồng xu khác mà cậu đã để lại trên Iron Hand Island (Đảo Bàn Tay Sắt) sao? Ít nhất ba đồng nữa đã bị con quái vật chết tiệt nuốt chửng.

Trước khi suy nghĩ hoàn thiện trong đầu, Sunny đã rời khỏi Altar Island (Đảo Bàn Thờ).

'Hai điều... có hai điều...'

Điều đầu tiên là những đồng xu khác có thể, có khả năng, giống như đồng xu đầu tiên và thưởng cho cậu những mảnh bóng tối miễn phí. Điều thứ hai là nơi có ba đồng xu, có thể sẽ có nhiều hơn... rất nhiều hơn.

Con Quỷ Fallen (Sa Ngã) mà cậu phát hiện có thể đến từ nơi chứa cả một kho báu đồng xu kỳ diệu. Cả một ngọn núi đồng xu thậm chí. Nếu Sunny đúng và bằng cách nào đó tìm ra con đường mà sinh vật này đã đi trước khi chết...

Ai biết cậu sẽ mạnh mẽ đến mức nào?

Cố gắng kìm nén cảm giác phấn khích khi phát hiện ra một bí mật to lớn và hấp dẫn, Sunny rời khỏi Sanctuary và hướng về rìa của hòn đảo. Khi tiếng thác nước ngày càng lớn và những giọt mưa đầu tiên rơi xuống mặt đất, một bóng đen bỗng xuất hiện trước mặt cậu.

Đó là một trong những người canh gác.

"Hửm... Sunny phải không? Cậu thực sự định ra ngoài trong thời tiết như thế này sao?"

Hầu hết những người canh gác ở Sanctuary đã biết rằng cậu cảm thấy thoải mái trong bóng tối, nên sự ngạc nhiên ban đầu của họ khi thấy ai đó rời Citadel (Pháo Đài) vào ban đêm đã giảm dần. Dù vậy, với một số người, việc này vẫn khá kỳ lạ.

Sunny dừng lại trong vài giây, rồi cười.

"Ừ. Đừng lo, tôi sẽ ổn thôi. Tôi không đi xa đâu. Chỉ muốn kiểm tra một thứ trên Iron Hand Island."

Người canh gác do dự một chút, rồi nhún vai.

"Được rồi. Hãy cẩn thận ngoài đó. Dù có tầm nhìn ban đêm hay không, đây không phải là thời điểm thích hợp cho con người."

Sunny cảm ơn người đàn ông vì sự quan tâm của anh ta, rồi đi qua anh ta.

'Không phải thời gian cho con người ư? Tốt thôi, may mắn là tôi là quái vật mà...'

Tiến gần đến rìa của Sanctuary Island, cậu không lãng phí thời gian và triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối). Sunny bị cám dỗ để biến thành một cái bóng và lao thẳng về mục tiêu, nhưng cậu không muốn thể hiện sức mạnh của mình quá rõ ràng gần Citadel.

'Kiên nhẫn. Hãy kiên nhẫn...'

Vì Dark Wing không thực sự giúp cậu bay được, cậu lướt trên dây xích cho đến khi không thể, sau đó hạ cánh xuống dây và tiếp tục đi bộ. Đến lúc đó, mưa đã rơi khá nặng hạt. Bề mặt sắt dưới chân cậu rất trơn trượt, vì vậy Sunny phải cẩn thận và nhìn kỹ từng bước đi, kẻo cậu ngã xuống, vào Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới).

Cậu rùng mình, cố gắng không nghĩ đến kết cục khủng khiếp đó. Với việc không có khả năng bay thực sự, cậu sẽ chỉ rơi qua bóng tối vô tận, cho đến khi tâm trí cậu tan rã và cơ thể bị hủy hoại bởi đói khát, rồi từ từ biến thành tro bụi.

Người dân trên Chained Isles (Quần Đảo Xích) rất thích kể những câu chuyện kinh hoàng về những linh hồn xui xẻo rơi xuống Below, và Sunny hoàn toàn hiểu được nỗi sợ hãi của họ. Vì lý do đó, cậu rất cẩn thận để không trượt ngã.

'Chỉ có kẻ ngốc mới rơi xuống, biết rõ điều gì đang chờ đợi họ dưới đó. Tôi sẽ không bao giờ...'

Như để trả lời suy nghĩ của cậu, một cơn gió bất ngờ tạt ngang, và một tia sét từ xa thắp sáng bầu trời.

'...Chết tiệt!'

Không muốn thách thức số phận, Sunny lao vào cái bóng và tiếp tục cuộc hành trình như một trong số chúng.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến Iron Hand Island.

Cánh tay bị chặt đứt của gã khổng lồ kim loại vô danh vẫn ở đó, khiến Sunny một lần nữa tự hỏi sức mạnh nào có thể đã xé đứt cánh tay của sinh vật đó. Xét về kích thước của nó, chủ nhân của cánh tay phải có kích thước quái vật khổng lồ. Không thực sự ở cùng cấp độ với gã khổng lồ đi bộ ở Forgotten Shore, nhưng vẫn không thể phủ nhận rằng nó rất to lớn.

Tàn tích của con quỷ có cánh đã nuốt chửng những đồng xu bí ẩn cũng vẫn ở đó.

Tuy nhiên, chúng không còn giống như trước.

Đến giờ, chỉ còn lại xương của con quái vật đáng sợ, tất cả thịt của nó đã lâu bị những kẻ nhặt xác háu đói trong thế giới ác mộng này xơi tái. Cỏ xung quanh xác chết cũng cao hơn, và đã thay đổi màu sắc từ màu xanh lá cây thông thường sang màu đỏ tươi.

Đám cỏ trông… đã no đủ.

Sunny nhăn mặt.

Ở ngoài này, trong Dream Realm, không một sinh vật hay thực vật nào thực sự là những gì chúng tỏ ra. Nếu không thì, khu rừng rậm trên hòn đảo nơi cậu đã chiến đấu với bầy Fallen Wolves (Sói Sa Ngã) từ lâu đã bị Crushing phá hủy.

Ngay cả những thứ tưởng chừng vô hại nhất cũng bị biến dạng, tha hóa, và mang tính săn mồi. Nếu không đủ thận trọng, thậm chí một lưỡi cỏ cũng có thể gây chết người.

...Nhưng cậu muốn những đồng xu đó.

Tiến gần đến đám cỏ đỏ như máu, Sunny ngần ngại một chút, rồi bước tới. Cậu cảm thấy mặt đất hơi dịch chuyển bên dưới chân mình, âm thanh mưa rơi lên đám cỏ thay đổi nhịp điệu.

Với một cái cau mày sâu, Sunny triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng) và lưu thông essence (tinh hoa) khiến nó tuôn chảy dữ dội qua những cuộn của Soul Serpent (Xà Hồn). Cậu cũng thu thập cả hai cái bóng của mình và bao quanh cơ thể bằng chúng.

Cỏ lay động nhẹ nhàng, rồi trở nên bất động.

Một nụ cười thoáng qua trên môi Sunny.

Thật vậy, mọi thứ trong Dream Realm đều nguy hiểm và chết chóc… bao gồm cả con người. Thực ra, Người Thức Tỉnh có lẽ là một trong những bộ tộc đáng sợ nhất trong thế giới này, nếu không phải về sức mạnh thuần túy, thì ít nhất là về sự khôn ngoan, nham hiểm, và khó lường của họ.

Đối với thứ yếu như một lưỡi cỏ, tránh làm phật lòng một Người Thức Tỉnh là khôn ngoan, đặc biệt là một Người Thức Tỉnh khủng khiếp như Sunny.

'À. Cảm giác thật tuyệt khi được sợ hãi.'

Khi không còn thứ gì đe dọa cậu nữa, cậu tiến đến chỗ cậu đã nhìn thấy những đồng xu lần cuối và cúi xuống, cố gắng tìm kiếm những chiếc đĩa vàng hấp dẫn.

Chúng vẫn nằm chính xác ở chỗ cậu đã để lại...

Chương 401: Clueless - Mù Tịt

Acid tích trữ trong dạ dày của con quỷ đã làm tan chảy lớp cỏ, nhưng bây giờ, những nhành cỏ mới đã bắt đầu mọc lên, cao hơn trước. Phải mất một lúc Sunny mới tìm thấy những đồng xu giữa chúng... và trời mưa cũng chẳng giúp gì. Nhưng cuối cùng, cậu đã tìm thấy cả ba.

Những đồng xu này giống hệt đồng đầu tiên: chúng được đúc bằng vàng và rất nặng, với hình ảnh một con tàu gỗ đẹp đẽ có một cái cây mọc quanh cột buồm ở một mặt, và khuôn mặt của người lạ bí ẩn ở mặt kia.

Cất những đồng xu vào túi, Sunny lau nước mưa khỏi mặt và nhìn về phía xác của con quỷ có cánh. Trong ánh chớp, cậu nhìn thấy toàn bộ sinh vật, cỏ đỏ mọc xuyên qua những chiếc xương trắng, bóng tối đọng lại trong hốc mắt trống rỗng, những chiếc răng nanh đáng sợ chen chúc trong hàm răng mạnh mẽ.

Ngay cả khi chết, sinh vật này vẫn trông thật kinh khủng.

'Mày đến từ đâu, xấu xí?'

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn lên bầu trời, để những giọt mưa rơi xuống mặt một lúc. Bất kỳ cơ hội nhỏ nào cậu có để lần theo dấu vết của con quái vật bay bằng cách theo dõi dòng máu của nó bây giờ cũng đã biến mất. Cậu có thể làm gì khác?

Nhắm mắt lại trong giây lát, Sunny bước vài bước và nhặt một mảnh gỗ đã bị nhai nát ra khỏi vũng bùn. Đúng như cậu nhớ, nó giống như một góc bị vỡ của một cái rương, với một dải kim loại gia cố. Cả dải kim loại và mảnh gỗ đều bị xé ra khỏi phần còn lại của cái rương, dường như bị cắn bởi con quỷ đã chết.

Điều đó có nghĩa là gì? Có lẽ đâu đó ngoài kia, có ít nhất một cái rương chứa đầy những đồng xu bí ẩn.

Nhưng làm sao Sunny có thể tìm ra nó? Chained Isles (Quần Đảo Xích) là một vùng đất rộng lớn, đầy rẫy những nguy hiểm và những nơi ẩn náu bí mật. Tất cả những gì cậu biết về sinh vật này là nó đã bị thương nặng bởi cư dân của Dark Side (Mặt Tối) và sau đó đã khuất phục trước Crushing (Sự Nghiền Nát).

Nói về Crushing... tiếng xích lách cách vang lên từ xa, báo hiệu rằng Iron Hand Island (Đảo Bàn Tay Sắt) đang bắt đầu giai đoạn thăng lên. Sunny phải rời khỏi đây nhanh chóng. Lần tới khi cậu quay lại, xương của con quỷ có thể đã bị nghiền thành bụi.

Nghiến răng, Sunny bước đến gần hộp sọ của con quỷ và đá mạnh để nhổ một chiếc răng nanh. Nhặt con dao găm bằng xương lởm chởm lên, cậu quan sát nó trong vài giây, sau đó cất nó vào túi.

Nếu tất cả đều thất bại, cậu sẽ thử tìm một Người Thức Tỉnh có liên kết với những khả năng tiên tri và thuyết phục họ thực hiện một tiên tri trên chiếc răng nanh này.

Có một người trên Chained Isles có khả năng làm điều này, ít nhất là một người. Nhưng... Sunny không thực sự muốn nhờ đến sự giúp đỡ của người tiên tri đó. Trừ khi không còn lựa chọn nào khác.

'Chúng ta chưa đến mức đó.'

Xua tan những suy nghĩ u ám ra khỏi tâm trí, Sunny liếc nhìn lần cuối về con quỷ đã chết và khu vực xung quanh, cố gắng xem liệu mình có bỏ sót manh mối nào không. Tuy nhiên, chẳng có gì.

Với một vẻ mặt lo lắng, cậu tan biến thành cái bóng và vội vã quay về Sanctuary.

---

Khi cậu trở về Sanctuary, bình minh cũng không còn xa. Sunny lén đi đến Altar Island (Đảo Bàn Thờ) và đặt hai trong ba đồng xu lên bề mặt lạnh lẽo của cột đá, rồi chờ đợi một chút.

Không có gì xảy ra.

'Hả?'

Thất vọng, cậu kiên nhẫn chờ cho đến khi mặt trăng xuất hiện từ sau bức màn mây tối. Sau một lúc, Sanctuary cuối cùng cũng được chiếu sáng bởi ánh trăng nhợt nhạt, và hai đồng xu trên bàn thờ ngay lập tức lấp lánh, phản chiếu ánh sáng. Sau đó, chúng tự mình phát ra ánh sáng mềm mại.

Tuy nhiên, đồng xu mà cậu đang cầm trong tay thì không.

Một lát sau, Spell thì thầm, giọng nói hòa quyện với tiếng xào xạc của lá và tiếng nước chảy:

[Your shadow grows stronger.]

[Your shadow grows stronger.]

Sunny mỉm cười.

'Vậy thì, cần cả bàn thờ và ánh trăng.'

Vội vã, cậu đặt đồng xu thứ ba lên bàn thờ, và nhanh chóng nghe thấy Spell lặp lại lần thứ ba:

[Your shadow grows stronger.]

'Điều đó... nên đưa tôi đến hai trăm lẻ một.'

Và cũng... cậu có đang nhìn nhầm không, hay con dao găm bằng obsidian đã di chuyển một chút?

Với vẻ mặt hoài nghi, Sunny cố gắng nâng con dao chết tiệt lên, nhưng giống như trước, không có gì cậu làm có thể ảnh hưởng đến nó.

'Ugh, mặc kệ nó!'

Khám phá gần đây đủ để cậu thỏa mãn rồi. Cậu đã nhận được bốn mảnh bóng tối — tương đương với việc giết một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) — mà không cần phải mạo hiểm mạng sống chút nào. Tự nó, số lượng này không lớn lắm… nhưng nếu cậu tìm thấy một ngàn, hoặc thậm chí chỉ vài trăm những đồng xu kỳ diệu này thì sao?

Nếu cậu tìm được kho báu nơi cái rương bị con quỷ có cánh cắn vào ẩn giấu thì sao?

Điều đó... sẽ thay đổi rất nhiều.

Vấn đề là, Sunny không có manh mối nào về nơi cần tìm.

Đi đi lại lại, cậu suy nghĩ một lúc, rồi nói với chính mình:

"Tôi có lẽ nên tìm một chuyên gia về mọi thứ liên quan đến Chained Isles."

Ai đó có thể biết về loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) này, hành vi và các nơi ẩn náu thông thường của chúng... ai đó đã dành nhiều năm ở khu vực này của Dream Realm và đủ thân thiện để nói chuyện với Sunny.

'Bây giờ ai tôi biết phù hợp với tất cả những tiêu chí này nhỉ?'

Sunny ngừng đi qua đi lại, dừng lại trong vài giây, rồi quay đầu về phía vòng tròn menhirs khổng lồ.

Một biểu hiện kỳ lạ hiện lên trên mặt cậu.

---

Vào buổi sáng sớm, một bóng dáng đơn độc tiến đến hành lang dẫn đến nơi ở của gia tộc White Feather.

Saint Tyris và người của cô ta chiếm đóng phần phía bắc của nội thất Sanctuary. Sunny không biết chuyện gì xảy ra ở đó, vì cậu chưa bao giờ được mời vào, nhưng cậu biết rằng cả hai lối vào khu vực của họ đều thường xuyên có người canh gác.

Hôm nay cũng không phải là ngoại lệ.

Trước khi Sunny kịp bước vào hành lang, một chiến binh trẻ mặc giáp cuirass được trang trí bằng hình khắc lông chim ưng xuất hiện từ một hốc tường và nhìn cậu với ánh mắt cảnh giác.

"Hãy nói rõ mục đích của cậu, Người Thức Tỉnh."

Sunny nhìn chàng trai trẻ với vẻ mặt chân thành, rồi mỉm cười.

"Ồ! Tôi đến để gặp Master Roan. Ông ấy từng nói với tôi rằng hãy tìm ông ấy nếu tôi cần gì. Vậy... giờ tôi cần gì đó đây. Cậu có thể gọi ông ấy nhanh được không?"

Người lính canh chớp mắt vài lần, rồi cau mày:

"Chuyện này liên quan đến gì chính xác?"

Sunny cười toe toét, dừng lại vài giây, rồi thành thật nói:

"...Săn quỷ."..

Chương 402: Chain Worm - Sâu Xích

Sunny không biết liệu Master Roan có đang ở Sanctuary hay không, nhưng dựa vào việc người lính gác không lập tức đuổi cậu đi, có lẽ ông ấy đang ở đây.

Người Thức Tỉnh trẻ tuổi đánh giá Sunny một chút, rồi khẽ huýt sáo và quay lại hốc tường. Không có gì xảy ra trong vài phút, nhưng sau đó, Sunny nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần.

Một cô gái trẻ mặc một bộ trang phục trắng đơn giản xuất hiện từ phía sau khúc quanh của hành lang, liếc nhìn cậu, rồi ra hiệu cho cậu đi theo.

Sunny dịch chuyển nhẹ, sau đó bước theo cô gái.

'Không ngờ đấy. Tôi đang tự nguyện bước vào hang ổ của một gia tộc Legacy. Đừng bao giờ nói không bao giờ, tôi đoán vậy...'

Cậu thực sự không nghĩ rằng mình sẽ làm điều này sớm như vậy.

Thay vì đi sâu hơn vào trong khuôn viên, họ bước lên một cầu thang hẹp và đi lên đỉnh của Sanctuary. Ở đó, những tảng đá lớn nằm ngang trên các menhirs, tạo thành một bề mặt gần như liền mạch.

Hóa ra có cả một thế giới riêng biệt trên đỉnh của Citadel. Cỏ và rêu phủ lên vòng tròn đá rộng lớn, kéo dài ra xa. Sunny có thể nhìn thấy những người lính canh đứng ở mép ngoài của nó, theo dõi các hòn đảo lân cận. Ở một số nơi, các vũ khí bao vây được đặt ngẫu nhiên, nhắm thẳng lên bầu trời.

Ngay phía trên nơi cư trú của gia tộc White Feather, một công trình duyên dáng được xây dựng trên vòng tròn menhirs. Với những cửa sổ cao và những cây leo đẹp mắt bám vào tường, nó giống như một lâu đài đá lớn. Những bức tường của tòa nhà vẫn còn ướt từ trận mưa và tỏa sáng nhẹ nhàng dưới ánh sáng của mặt trời mọc.

Một con đường dẫn từ cửa của nó đến một gian đình thoáng đãng ở rìa của tảng đá lớn, với một chiếc bàn tròn đứng ở giữa.

Con griffin mạnh mẽ đang nằm gần gian đình, đầu nó ẩn dưới một trong những cánh đại bàng, trong khi Master Roan có vẻ như đang thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn bên trong.

Cô gái trẻ ra hiệu cho Sunny tiến lên trước và đi về phía căn biệt thự, rồi nhanh chóng biến mất sau cánh cửa của nó.

'...Tôi đoán đây là cuộc sống của các Saints.'

Trong một khoảnh khắc, Sunny đầy lòng ganh tị. Biệt thự trên đỉnh Sanctuary trông thật đẹp đẽ, giản dị và yên bình... hoàn toàn trái ngược với thế giới ồn ào, đông đúc và bị ô nhiễm nơi loài người đến.

Tất nhiên, sự bình yên đó là một lời nói dối. Dream Realm có thể đôi khi trông giống như thiên đường, nhưng thiên đường đó lại đầy rẫy hiểm nguy và quỷ dị, ẩn giấu đủ loại nỗi kinh hoàng sẵn sàng lao đến tấn công bất cứ lúc nào.

'Dù sao thì, nhà tôi vẫn tốt hơn nhiều. Nó có tất cả những gì một người đàn ông cần, và còn hơn thế nữa... Tôi cá là ở đây họ còn chẳng có đèn thiết kế.'

...Thật đáng thương.

Bước vào gian đình, Sunny chào Master Roan với tất cả sự tôn trọng mà cậu có thể bày tỏ. Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười và mời Sunny ngồi xuống với một cái vẫy tay thoải mái.

"Buổi sáng tốt lành, Sunless. Tôi phải thừa nhận rằng, tôi không ngờ cậu sẽ tìm đến tôi sớm như vậy. Có chuyện gì xảy ra sao?"

Sunny ngồi xuống, mỉm cười lịch sự, rồi lắc đầu.

"Không có gì mà tôi muốn làm phiền ngài. Ngài thấy đấy... tôi không đến để nói về điều gì đã xảy ra, mà nhiều hơn là về điều gì có thể xảy ra."

Master Roan nhướng mày và cười:

"Đừng nói với tôi... khoan đã... cậu đến đây với một đề nghị kinh doanh à? Tôi sắp trở thành khách hàng của Sunny's Brilliant Emporium sao?"

Sunny nghẹn lại.

"Ờ... không. Cái gì? Ngài nghe điều đó ở đâu vậy?"

Vị Master đẹp trai cười tươi.

"Tôi nghe được một số chuyện."

'Đám khốn đó đang nói gì sau lưng mình vậy chứ?'

Sunny nở một nụ cười gượng gạo, rồi lắc đầu.

"Không, không. Tôi không đến đây với tư cách là một doanh nhân giàu có, được tôn trọng và nổi tiếng. Cũng không phải với tư cách là một giảng viên nổi tiếng của khoa Sinh Tồn Trong Hoang Dã của Học viện Người Thức Tỉnh. Thực ra, tôi đến đây với tư cách là một người trinh sát cao cấp của Sanctuary of Noctis."

Master Roan trở nên nghiêm túc.

"Ồ. Tiếp tục đi."

Sunny gật đầu, rồi do dự một chút, và cuối cùng nói:

"Sau khi chúng ta chia tay hai ngày trước, tôi đã trở lại Sanctuary. Tuy nhiên, trên đường quay về, tôi đã nghỉ ngơi một lúc ở Iron Hand Island. Và ở đó... à, tôi đã tìm thấy xác của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đó."

Người đàn ông lớn tuổi hơi cau mày.

"Điều đó không có gì là lạ. Iron Hand (Bàn Tay Sắt) thường an toàn, nhưng cậu biết đấy, Chained Isles là như thế nào rồi. Nightmare Creatures di cư, đôi khi là tự nhiên, đôi khi để tránh Crushing."

Sunny gãi đầu.

"Điều đó đúng. Tuy nhiên, con quái vật đó là một Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã). Thật kỳ lạ khi thấy một con quái vật như vậy gần Sanctuary, và đặc biệt là vì tôi chưa bao giờ thấy hay nghe nói về loại sinh vật đó. Nó khá đáng sợ."

Sắc mặt Master Roan càng thêm nghiêm trọng.

"Một Fallen Demon ở Iron Hand Island? Đó quả là điều kỳ lạ. Cậu đã làm rất tốt khi mang đến cho tôi thông tin này, Sunless. Cậu có nhìn kỹ được nó không?"

Sunny thở dài.

"Ờ, ngài thấy đấy, lúc đó là ban đêm."

Sau đó, cậu mỉm cười.

"...Nhưng, may mắn thay, tôi có thể nhìn thấy hoàn hảo trong bóng tối! Vì vậy, đúng vậy. Tôi đã nhìn rất kỹ. Để tôi mô tả lại cho ngài..."

Cậu mô tả con quỷ với khả năng tốt nhất của mình, không bỏ sót chi tiết nào. Cậu thậm chí còn nhớ tất cả các vết thương và chấn thương trên cơ thể con quái vật, hy vọng rằng bản chất của chúng có thể làm sáng tỏ điều gì đã giết chết con quái vật đó.

Càng nghe, sắc mặt của Master Roan càng trở nên u ám. Khi kết thúc, Sunny liếc nhìn ông và hỏi:

"Vậy... con quỷ đó thuộc loại nào, chính xác là gì? Và tại sao tôi chưa bao giờ gặp một con như vậy?"

Master Roan lắc đầu.

"Cậu thật may mắn khi chưa bao giờ gặp những con quái vật này, nhóc. Chúng là một loài rất hiếm và hung tợn của Nightmare Creatures, được gọi là Chain Worms (Sâu Xích). May mắn là nó đã chết. Nếu không, tôi nghi ngờ rằng chúng ta sẽ không có cuộc trò chuyện này ngay bây giờ. Ngay cả tôi cũng do dự khi phải đối đầu với một con quỷ như thế này một mình. Không có ý xúc phạm, Sunless, nhưng nếu con quái vật đó còn sống, cậu đã trở thành bữa tối của nó rồi."

Sunny do dự một chút, rồi hỏi thận trọng:

"Chain Worms? Tại sao chúng được gọi như vậy?"

Người đàn ông lớn tuổi thở dài, rồi nhìn ra quang cảnh tuyệt đẹp của Chained Isles trước mặt họ.

Sau một lúc, ông nói:

"Đó là vì những sinh vật này ăn kim loại. Khi một trong những heavenly chains (chuỗi xích thiên đường) bị suy yếu, chúng xuất hiện từ Dark Side (Mặt Tối) để ăn nó. Vũ khí thép không có tác dụng gì với những thứ ghê tởm này, vì vậy việc chiến đấu với một con, chưa nói đến nhiều con, gần như là một nhiệm vụ bất khả thi."

Master Roan nhìn vào khoảng không xa xăm với một vẻ mặt u ám, rồi nói thêm với giọng trầm tối:

"Tôi đã thấy cả những hòn đảo sụp đổ xuống Sky Below chỉ vì cơn đói của chúng..."..

Chương 403: Sky Tide - Thủy Triều Trên Bầu Trời

Master Roan im lặng trong vài khoảnh khắc, sau đó mỉm cười khi nhận thấy vẻ lo lắng trên gương mặt của Sunny:

"Các heavenly chains (chuỗi xích thiên đường) gần Sanctuary đều ổn, nên cậu không cần lo lắng."

'Đó không phải là điều mà tôi lo...'

Sunny đã nhận được một thông tin quan trọng có thể giúp cậu tìm thấy kho báu bí ẩn. Nhưng cậu muốn biết thêm nữa...

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể đặt câu hỏi khác, một bóng đen bất ngờ bao trùm lên gian đình, tòa lâu đài đá, và cả vùng đá rộng lớn xung quanh — như thể một đám mây di chuyển ngang qua mặt trời, che lấp ánh sáng.

Con griffin đang ngủ bỗng cựa mình và ngẩng đầu lên, con ngươi dọc của nó co lại.

Chỉ một khoảnh khắc sau, bóng tối biến mất nhanh chóng như khi nó xuất hiện. Cùng lúc đó, một âm thanh kỳ lạ vang đến tai Sunny — như thể cả ngàn đôi cánh đang xào xạc khi cắt ngang bầu không khí.

Rồi, một người phụ nữ bất ngờ đứng ở rìa của vòng tròn đá, dáng hình của cô được ánh sáng mặt trời mọc tỏa sáng rực rỡ như một vầng hào quang.

Dường như cô ấy đã luôn đứng ở đó, nhưng Sunny chắc chắn rằng không có ai ở gần họ chỉ một giây trước.

'Ồ…'

Người phụ nữ cao ráo và mảnh mai, dáng người thẳng như một mũi tên. Cô ấy mặc một bộ giáp nhẹ bằng thép, với những chiếc bảo vai và giáp chân được trang trí bằng lông vũ trắng. Mái tóc dài màu vàng của cô ấy tung bay trong gió như một dòng suối vàng nhạt.

Khi cô ấy quay lại, Sunny thấy đôi mắt màu hổ phách sắc sảo đang nhìn thẳng vào mình, khiến cậu run rẩy. Khuôn mặt của cô ấy lạnh lùng và đẹp đẽ đến ngỡ ngàng, giống như khuôn mặt của một nữ thần hơn là của một con người.

...Con ngươi của người phụ nữ này cũng dài và dọc, giống hệt như của con griffin hùng mạnh.

Người cai quản Sanctuary đã trở về nhà.

'Chết tiệt!'

Với một cơn run rẩy, Sunny cố gắng nhìn sang hướng khác và cúi đầu một cách nhanh chóng.

Đây là lần thứ hai cậu gặp Tyris của gia tộc White Feather, còn được biết đến với True Name (Tên Thật) của cô ấy: Sky Tide... một trong số ít các Saint (Thánh Nhân) của loài người, bán thần đang chịu trách nhiệm cai quản Chained Isles.

Chỉ cần tồn tại, Saint đã gây ra một ảnh hưởng kỳ lạ lên mọi thứ xung quanh cô ấy. Nó không áp đảo, giống như luồng khí đáng sợ từ bộ giáp vàng của Gunlaug, chỉ là... khác biệt. Như thể chính thế giới này đang phản ứng với cô ấy. Những ngọn cỏ dường như hơi nghiêng về phía cô ấy, gió hát nhẹ nhàng hơn khi cô ấy đến gần, và thậm chí ánh sáng mặt trời dường như cũng trở nên sáng hơn chút ít khi có cô ấy hiện diện.

Master Roan dịch người và đứng dậy khỏi ghế.

"Buổi sáng tốt lành, ánh dương của anh!"

Sunny giật mình.

'Ơ… gì cơ?'

Phải mất vài giây cậu mới nhận ra rằng người cưỡi griffin dũng cảm đang nói với vợ của mình, chứ không phải với cậu.

'Ánh dương... ánh dương?!'

Đó là cách mà anh ta gọi một Saint sao?!

'Chà, cô ấy là vợ của anh ta mà. Tôi đoán vậy?'

Khi suy nghĩ về điều này, mọi thứ đều có lý. Nhưng dù vậy, việc gọi một Transcendent là "ánh dương" vẫn có vẻ rất kỳ lạ, vì lý do nào đó.

Sunny cẩn thận nhìn lên và thấy nụ cười rộng rãi trên khuôn mặt của Roan. Còn Saint Tyris thì vẫn lạnh lùng như mọi khi.

"Buổi sáng tốt lành, Ro."

Thậm chí giọng nói của cô ấy cũng lạnh lẽo và nặng nề, như tiếng gió của một cơn bão đang đến gần.

Quay đầu lại một chút, Saint Tyris nhìn Sunny với một câu hỏi im lặng.

...Không biết bao nhiêu nhà thơ sẽ bị hủy hoại nếu họ thấy đường cong thanh thoát của lông mày cô ấy.

'Hửm… ồ wow... khoan, tôi đang nghĩ gì thế?'

Master Roan vỗ nhẹ vào vai Sunny và nói:

"Awakened Sunless đến để nói cho anh về một con quỷ mà cậu ta gặp phải ở Iron Hand Island. Đó là một Chain Worm... may mắn thay, nó đã chết. Tuy nhiên, chúng ta nên khám phá những hòn đảo gần đó. Em nghĩ sao?"

Saint Tyris lặng yên trong vài khoảnh khắc, rồi lắc đầu.

"Không cần. Chuỗi xích yếu duy nhất ở Chained Isles nằm rất xa Sanctuary, kết nối Shipwreck Island với Twisted Rock. Đó là nơi mà Chain Worm xuất hiện. Em vừa thấy nó."

Cô ấy quay đi, rồi khẽ thở dài.

"Tất nhiên, chúng ta sẽ phải chuẩn bị. Tất cả các hòn đảo đều được kết nối với nhau, sau cùng. Khi Twisted Rock sụp đổ, sự diệt vong của nó sẽ vang dội khắp cả khu vực. Nhiều hòn đảo sẽ dịch chuyển, gây ra sự thay đổi về mức độ nghiêm trọng của Crushing trên các hòn đảo khác. Mô hình di cư của Nightmare Creatures cũng sẽ bị ảnh hưởng."

'Mình nên đi thôi.'

Sunny khẽ ho vài tiếng, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Ờ... thật là một vinh dự khi gặp lại cô, Lady Tyris. Tôi... ờ... xin phép cáo lui."

Sky Tide gật đầu lạnh lùng, rồi nói:

"Cảm ơn cậu đã thông báo cho chúng tôi về phát hiện của cậu, Awakened Sunless."

Cậu gật đầu, rồi đứng dậy và cẩn thận bước vài bước ra xa.

Khi Sunny gần như đã ra khỏi gian đình, giọng nói lạnh lùng của Saint đột ngột ngăn cậu lại:

"Chờ đã."

Cậu quay lại và cố nặn ra một nụ cười:

"Vâng? Tôi có thể giúp gì cho cô?"

Tyris nhìn cậu trong vài giây, rồi nói bằng giọng điệu bình tĩnh, không chút cảm xúc:

"Cậu đến từ Forgotten Shore, nếu tôi không nhầm."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Có chuyện gì sao?"

Vị Saint xinh đẹp ngừng lại một lúc, rồi hỏi:

"Song of the Fallen... cậu có biết cô ấy không?"

'Cassie? Sao cô ấy lại nhắc đến Cassie?'

Sunny mỉm cười.

"Đúng. Tôi đã gặp cô ấy. Tại sao cô lại hỏi?"

Saint Tyris nhìn cậu trong vài giây, rồi nói:

"Tốt. Song of the Fallen sẽ sớm đến thăm Sanctuary. Tôi nghĩ rằng cô ấy sẽ vui khi gặp lại một gương mặt quen thuộc."

Nói xong, Sky Tide quay đi, ngầm cho Sunny biết rằng cậu có thể rời đi.

Cậu ngập ngừng trong vài giây, rồi bước đi.

Ngay khi Master Roan và Saint Tyris không thể nhìn thấy khuôn mặt của cậu nữa, một vẻ u ám hiện lên trên đó.

'Cô ấy sắp đến thăm… quái thật. Cô ấy đến đây để làm gì chứ?'

---

Thật vậy, cũng giống như Sunny, Cassie đã chọn Chained Isles làm khu vực để liên kết bản thân. Lý do của họ có lẽ cũng giống nhau — sự gần gũi của Isles với Hollow Mountains.

May mắn thay, cô ấy không phải là cư dân của Sanctuary. Sunny không biết làm cách nào mà cô gái mù lại thuyết phục được gia tộc Valor cho phép cô và nhóm của cô liên kết với Citadel thứ hai của con người trong khu vực, Night Temple.

Trong khi Sanctuary nằm gần biên giới phía nam của khu vực, Night Temple nằm ở phía bắc xa xôi, gần như ở rìa của vùng Death Zone sương mù.

Vì lý do đó, hai người họ đã tách biệt một cách thoải mái và chưa gặp nhau lần nào trong những tháng qua.

Nhưng bây giờ, điều đó sắp thay đổi.

Rời khỏi nơi ở của gia tộc White Feather, Sunny cau mày.

'Vui khi gặp lại một gương mặt quen thuộc? Chết tiệt. Tôi không nghĩ vậy đâu...'..

Chương 404: Soft Life - Cuộc Sống Êm Đềm

Sanctuary đang dần thức dậy.

Khi mặt trời đã lên cao, các nhóm Awakened (Người Thức Tỉnh) chuẩn bị ra ngoài, trong khi những người khác có việc cần làm trong Citadel (Pháo Đài) cũng bận rộn với công việc của họ.

Một số người chào Sunny khi cậu đi về phía Altar Island (Đảo Tế Đàn).

Bây giờ, cậu đã có thể quay lại thế giới thực.

Sau tất cả những gì cậu đã khám phá trong đêm, có một ngọn lửa đang cháy trong ngực cậu, đòi hỏi hành động.

Đôi mắt của cậu sáng lên khi nghĩ về kho báu bí ẩn được giấu đâu đó ngoài kia, trong bóng tối.

Nhưng mặc dù Sunny là một người rất tham lam, cậu biết cách kiềm chế lòng tham của mình… hầu hết thời gian.

'Shipwreck Island (Đảo Đắm)...'

Sunny chưa từng đi xa khỏi Sanctuary đến vậy, nhưng cậu đã nghe nói về nơi nguy hiểm đó.

Shipwreck Island nằm gần trung tâm của Chained Isles (Quần Đảo Xích) cách xa cả hai Citadel của loài người.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở đó đặc biệt hung dữ, và bản thân các hòn đảo thì kỳ quái và nguy hiểm hơn nhiều so với những hòn đảo nằm gần rìa của khu vực này.

Nếu ai đó có thể sống sót qua Crushing và nhìn thấy Chained Isles từ trên cao, họ sẽ thấy rằng có một khoảng trống lớn nằm ở trung tâm của vùng đất tan vỡ này. Một số người cho rằng đó từng là nơi Ivory Tower (Tháp Ngà) bị xích lại, trước khi cả bảy mỏ neo của nó bị phá vỡ. Sau đó, các hòn đảo giáp với Tear dần dần rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) lần lượt từng hòn một, khiến nó ngày càng mở rộng ra.

Hố ở trung tâm Chained Isles đang từ từ mở rộng, và một ngày nào đó, hàng ngàn năm sau, nó có lẽ sẽ nuốt chửng toàn bộ khu vực này.

…Nhưng Sunny không quan tâm đến tương lai xa xôi đó.

Điều cậu lo lắng lúc này là Shipwreck Island nằm ở ngay rìa của Tear, và vì thế, nó mang đến rất nhiều nguy hiểm cho một Awakened trẻ tuổi như cậu. Nếu Sunny muốn mạo hiểm đi xa đến vậy, cậu sẽ phải nghiên cứu và chuẩn bị kỹ càng cho một chuyến hành trình dài và đầy nguy hiểm.

Trong lúc đó, cậu phải nhanh chóng quay về thế giới thực.

Mặc dù cậu cảm thấy lời gọi của kho báu đang vang lên trong từng sợi thần kinh của mình, khao khát thu hẹp khoảng cách giữa bản thân và Nephis, những việc cậu phải làm trong thực tế… rất quan trọng.

'Bình tĩnh lại. Không có gì quá nghiêm trọng đâu.'

Tiến đến altar trắng, cậu liếc nhìn con dao găm obsidian với ánh mắt nghi ngờ, sau đó đặt tay lên mặt đá cẩm thạch lạnh lẽo.

'Không có lý do gì để lo lắng cả, vậy thì...'

---

Nắp của chiếc quan tài thép mở ra một cách im lặng, để lộ những tia sáng và những đám mây sương mát lạnh.

Sunny ngáp và bước ra khỏi chiếc pod ngủ, sau đó duỗi người với một nụ cười hài lòng trên môi.

Cơ thể cậu cảm thấy tươi tỉnh và tràn đầy năng lượng, như thể vừa có một giấc ngủ dài, thoải mái tuyệt đối — không giống gì những gì cậu phải chịu đựng trong hai tháng qua khi sử dụng những chiếc pod rẻ tiền của Học Viện.

'Đúng là... một khoản chi tiền đáng giá.'

Thật vậy, chiếc máy xa xỉ này có lẽ là một trong những món mua đáng giá nhất mà cậu từng sở hữu. Tất nhiên, trừ Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Thế Giới Ngầm)...

Rời khỏi pháo đài ngầm nhỏ gọn của tầng hầm, Sunny bước vào bếp, liếc nhìn tàn tích bị phá hủy của chiếc tủ lạnh với một chút xấu hổ, rồi tìm vài nguyên liệu để tự nấu bữa sáng từ đống đổ nát.

Ở thế giới thực, hiện tại là sáng sớm. Cậu sai bóng của mình ra ngoài để quan sát xung quanh, sau đó bật bếp lên.

Trứng thật, rau diếp và cà chua thật, bánh mì thật, thịt xông khói thật, cà phê thật, nước ép thật… chỉ mất vài phút để cậu chuẩn bị một bữa sáng mà với bất kỳ cư dân nào ở vùng ngoại ô, sẽ được coi là đỉnh cao của lối sống xa hoa.

Đi tới bàn ăn quá lớn cho một người, cậu đặt bữa sáng lên mặt bàn synthwood và kích hoạt chiếc communicator (thiết bị liên lạc).

Không có tin nhắn mới nào, và cậu cũng không thực sự biết phải làm gì khác với cái thứ này.

Thông thường, những người cùng tuổi với cậu sẽ có một sự hiện diện tích cực trên mạng và các nguồn tin của họ sẽ tràn ngập đủ loại tin tức, sự kiện và video, nhưng Sunny gần như không có sự hiện diện kỹ thuật số nào cả. Cậu cũng không muốn có nó, thật ra là vậy.

Cậu biết cách truy cập vào nhiều tài nguyên và dịch vụ khác nhau, tất nhiên, và nhiều thứ trên mạng từng là giấc mơ của cậu: lượng trò chơi, sách, chương trình, và các loại hình giải trí không giới hạn đều nằm ngay trong tầm tay.

Nhưng, trớ trêu thay, bây giờ khi Sunny có quyền truy cập miễn phí vào tất cả những thứ hấp dẫn này, cậu lại không có thời gian để đắm chìm vào bất kỳ thứ nào. Hiện tại, cậu có quá nhiều việc phải làm, và những giấc mơ của cậu chỉ tràn ngập âm thanh của những thanh kiếm va chạm và những sinh vật ác mộng kinh hoàng.

'Có lẽ một ngày nào đó…'

Chậm rãi ăn thức ăn của mình, Sunny dùng chiếc communicator để nhanh chóng phác thảo và mô tả đồng xu mà cậu đã tìm thấy... tất nhiên, giữ bí mật thật sự của nó cho riêng mình.

Ở bên ngoài, những người hàng xóm của cậu đang chuẩn bị đối mặt với một ngày mới. Mặt trời đang mọc trên thành phố khổng lồ, và đám đông người đang trên đường đến chỗ làm.

Cái bóng của cậu tìm thấy một chỗ ẩn náu trên hiên nhà mới của cậu và quan sát con đường yên tĩnh từ chỗ trú ẩn của nó. Nó thấy một vài chiếc PTV chạy qua, kêu vo vo chậm rãi khi chúng lăn bánh hoặc lơ lửng hướng về lối ra của quận sân thượng. Một vài người lớn mặc đồ lịch sự đi qua, hướng về trạm vận chuyển công cộng.

Một lúc sau, đến lượt các học sinh mặc đồng phục đi ngang qua.

Sunny nhấp một ngụm cà phê và quan sát những đứa trẻ này qua cái bóng của mình, cố gắng tưởng tượng bản thân mình có một cuộc sống như vậy.

Thức dậy trong một ngôi nhà an toàn.

Ăn thức ăn ngon mà cha mẹ đã chuẩn bị cho bạn, không cần phải lo nghĩ về bữa ăn tiếp theo sẽ từ đâu mà có.

Đi đến một nơi mà một lượng kiến thức và sự dạy dỗ không giới hạn sẵn sàng cho bạn, hoàn toàn miễn phí.

Không có lo âu thực sự và không có nỗi sợ thực sự.

Chỉ là... sống.

Đó sẽ là một sự tồn tại kỳ lạ đến nhường nào…

Cậu nhìn những học sinh với một biểu cảm phức tạp.

Chúng quá… mềm yếu.

Quần áo của chúng mềm, ánh mắt của chúng cũng mềm, và cuộc sống của chúng cũng mềm mại.

Những đứa trẻ này sẽ sống sót thế nào trong thế giới thực? Thế giới thực cứng rắn, tàn nhẫn, và không thương xót. Giống như chính Sunny vậy. Một người như cậu có cơ hội sống sót cao hơn nhiều trong một thế giới như vậy.

Chưa kể đến những địa ngục của Dream Realm (Cõi Mộng).

Cuối cùng, dòng học sinh cũng thưa dần.

Một trong những người cuối cùng đi ngang qua nhà của Sunny là một cô gái trẻ khoảng mười bốn tuổi. Cô bé cao bằng cậu, có làn da nhợt nhạt và mái tóc đen. Cô bé dường như hơi không thoải mái trong cơ thể của chính mình, như tất cả những thiếu niên đều vậy, và bộ đồng phục học sinh không giúp ích gì cho dáng người mảnh khảnh của cô.

Tuy nhiên, đôi mắt đen của cô ấy rất sắc bén và sáng rõ.

...May mắn thay, không giống như anh trai của mình, Rain d
ường như thừa hưởng nét đẹp từ mẹ của họ, người mà Sunny nhớ là một người phụ nữ trẻ khá hấp dẫn.

Mặc dù cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ, cậu đã có thể thấy rằng một ngày nào đó, cô gái thiếu niên này sẽ trở thành một mỹ nhân thực sự.

Uống hết ly cà phê của mình, Sunny đặt chiếc cốc rỗng lên bàn và thở dài.

'...Tìm thấy rồi.'..

Chương 405: Going Back to School - Trở Lại Trường Học

Quả thật, cô bé mười bốn tuổi vụng về đó chính là em gái cậu, Rain.

Và đúng là không phải ngẫu nhiên mà Sunny đã mua chính ngôi nhà này ở chính quận này của thành phố. Dù khu phố này khá đẹp và quyến rũ, lý do thực sự mà cậu chọn ngôi nhà này là vì nó nằm ngay cạnh nơi Rain sinh sống.

Chính trên con phố này, cách đây một năm và vài tháng, cậu đã lặng lẽ quan sát từ trong bóng tối khi cô bé đang ăn tối cùng gia đình nhận nuôi, cuộc sống ấm áp và hạnh phúc của họ hiện ra rõ ràng trước mắt cậu qua khung cửa sổ phòng khách rực sáng.

…Giờ thì Sunny cũng có một phòng khách và một khung cửa sổ rộng cho riêng mình, mặc dù đằng sau cửa sổ đó thường chỉ có bóng tối.

Hồi đó, cậu đã nhận ra đau đớn rằng ảo mộng cứu em gái của mình là rỗng tuếch và sai lầm. Rain không cần được cứu, ít nhất là không cần một kẻ lang thang ngoài rìa thành phố như cậu... một hồn ma của quá khứ mà cô bé có lẽ thậm chí không còn nhớ tới. Nếu cậu đã gõ cửa nhà cô bé đêm đó, thì không có gì trong cuộc sống của cô bé sẽ thay đổi theo chiều hướng tốt hơn.

Sunny không còn là đứa trẻ nghèo túng nữa. Cậu đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) được chính phủ đánh dấu là tài sản chiến lược đặc biệt. Cậu có tiền bạc, mối quan hệ… thậm chí còn có quyền lực.

Nhưng, sâu thẳm bên trong, cậu vẫn tin rằng điều đó vẫn đúng. Dù quần áo và hoàn cảnh của cậu có thay đổi, bản thân Sunny vẫn như cũ. Vặn vẹo và tổn thương, như bất kỳ ai đã thấy được sự thật của thế giới này đều sẽ trở thành.

Tồi tệ hơn nữa là, giờ đây khi cậu đã vượt qua bản thân tồi tệ trước đây, cậu lại có một loạt các vấn đề mới, nghiêm trọng hơn rất nhiều. Nephis, các Sovereigns (Bá Chủ) di sản bí ẩn của Weaver (Người Dệt)… tất cả những thứ này hứa hẹn một tương lai đầy hỗn loạn và nguy hiểm. Cậu không phải là kiểu người có thể mang lại điều tốt đẹp cho bất kỳ ai.

Vậy nên, không. Sunny chưa bao giờ thay đổi suy nghĩ về việc giữ mình ngoài cuộc sống của Rain. Cậu không định đến gần cô bé, cũng không có mong muốn gặp cô bé trực tiếp.

...Tuy nhiên, có một vấn đề.

Giờ khi Sunny đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) theo thống kê, khả năng Rain bị lây nhiễm bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cũng tăng lên. Nhưng ngay cả khi bỏ qua sự liên hệ đó, vẫn có khả năng cô bé sẽ rơi vào First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) dù khả năng đó rất nhỏ.

Hiện tại, Sunny đã mười tám, và Rain mới mười bốn. Hầu như tất cả những người bị lây nhiễm bởi Spell đều rơi vào nó khi họ lớn hơn mười sáu và nhỏ hơn mười chín tuổi, có nghĩa là còn khoảng hai năm nữa trước khi Rain thực sự gặp nguy hiểm, và khoảng bốn năm trước khi cô bé hoàn toàn thoát khỏi nguy cơ.

Dù họ gần như là người xa lạ và không nợ nhau điều gì, Sunny vẫn cảm thấy... có trách nhiệm với cô bé. Có lẽ Rain không nhớ cậu vì lúc đó cô bé còn quá nhỏ khi họ bị chia cắt, nhưng cậu nhớ rõ mọi thứ. Đối với cậu, cô bé là kỷ vật cuối cùng của ngôi nhà đã mất từ lâu.

Giờ khi cậu đã có khả năng can thiệp từ phía sau để đảm bảo rằng cơ hội sống sót của cô bé trong First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) được nâng cao — cho dù là qua việc tiếp cận các huấn luyện viên chiến đấu tốt hơn hay bất cứ điều gì khác — cậu không thể ngồi yên và không làm gì cả.

Nhưng để làm được điều đó, cậu trước hết cần phải hiểu Rain đang được chuẩn bị ra sao.

Do đó, cậu mua một ngôi nhà gần nơi cô bé sống và thả bóng tối của mình ra để khám phá khu vực lân cận và theo dõi cô bé cùng gia đình.

'Ừm… khi nói ra thế này, nghe thật là kỳ quặc.'

Sunny đứng dậy, ngáp dài và nhún vai. Cậu là một Awakened (Người Thức Tỉnh) với sức mạnh nằm trong bóng tối, sự lừa dối và giết chóc. Trước đó, cậu là một kẻ lang thang đường phố sẵn sàng làm bất cứ điều gì để sống sót. Những con người bình thường không biết cậu đã trải qua những gì, đã làm gì và có khả năng gì.

Nếu họ biết, chắc chắn họ sẽ kinh hãi. Vậy nên, một chút kỳ quặc cũng không có gì là lạ.

Khoác lên mình chiếc áo hoodie ấm áp, cậu bước ra ngoài, giấu tay vào túi và đi chậm rãi về phía bến xe công cộng.

Bóng của cậu đi trước vài trăm mét, lén lút bám theo Rain và quan sát cô bé. Không ai nhận ra sự hiện diện của nó.

Sunny thở dài và ngước nhìn bầu trời mây mù.

'Đến trường thôi, tôi đoán thế.'

---

Rain học ở một ngôi trường khá danh giá, hóa ra là vậy. Dựa vào giá cả của những ngôi nhà trong khu vực này, Sunny biết rằng gia đình nhận nuôi cô bé cũng khá giả, nhưng có vẻ cậu đã đánh giá thấp tài sản hoặc mối quan hệ của họ.

Ngôi trường này không phải là ngôi trường danh giá nhất, nhưng cũng rất gần. Đủ để chỉ có con cái của các quan chức chính phủ và những người thừa kế tập đoàn lớn theo học... tất nhiên là phần lớn. Vẫn có một vài học sinh dường như được nhận vào nhờ thành tích học tập, nhưng không đủ để tạo sự khác biệt.

Những đứa trẻ con của quan chức chính phủ đến bằng phương tiện công cộng, giống như Rain; còn những chaebol thì đến bằng những PTV đắt tiền, được điều khiển bởi tài xế riêng.

Ngồi trong một quán cà phê cách cổng trường được bảo vệ nghiêm ngặt khoảng một cây số, Sunny cố nén mong muốn huýt sáo.

'Đúng là... như một cảnh trong phim truyền hình. Không biết có ai bị tát vào mặt hôm nay không nhỉ…'

Đột nhiên nhớ lại lần gặp đầu tiên với Master Jet, Sunny ho khan và xoa má trong sự ngượng ngùng.

Bóng tối vui vẻ vẫn đang bám theo Rain, lén lút di chuyển từ một bóng râm này sang bóng râm khác. Sau đó, nó chờ một cơ hội tốt và lẻn vào bóng của một trong những đứa trẻ đang đi về cùng lớp với cô bé.

Sunny thoải mái ngồi xuống và gọi vài chiếc bánh ngọt cùng một ấm trà.

Cậu không thể tin rằng mình sẽ lãng phí thời gian để đi học, dù theo một cách rất lạ lùng. Cậu đã không đến trường cả chục năm rồi, ngoại trừ tháng học trong Học Viện.

'Ừm... điều này chắc sẽ thú vị đây.'..

Chương 406: Educated Guess - Phỏng Đoán Có Căn Cứ

Vài giờ sau, Sunny chỉ muốn móc mắt mình ra.

Không phải vì những bài học được dạy cho Rain ở trường quá nhàm chán, mà vì cậu phải xem một lũ trẻ đặc quyền sống trong một không gian kín và cố gắng làm mọi cách để khiến cho việc học trở nên khó khăn hơn.

Ngôi trường danh giá này trông giống như một nơi để học, nhưng thực tế, nó giống một chiến trường hơn. Những chính trị ngầm giữa các học sinh và hệ thống phân cấp của vô số nhóm họ tạo ra còn phức tạp hơn cả cuộc đấu tranh tàn nhẫn giữa các phe phái trong Bright Castle, và dựa vào hành vi của họ, điều đó cũng nghiêm trọng không kém.

…Nhưng thật ra thì không.

Không ai bị đe dọa tính mạng, không ai sẽ bị lưu đày hay chết đói nếu họ làm sai điều gì. Tất cả chỉ đơn giản là về danh dự, kiêu ngạo và vị thế.

Thật ngớ ngẩn!

Tuy nhiên, khi nghĩ kỹ hơn, Sunny nhận ra rằng điều đó không phải ngớ ngẩn. Không đối với họ, và có lẽ không phải là vô nghĩa chút nào.

Những đứa trẻ này bị đặt dưới áp lực khổng lồ, bị gán một giá trị số học, và buộc phải cạnh tranh với nhau. Kết quả là, chúng không thể tránh khỏi việc phát triển một sự căm ghét mạnh mẽ đối với đối thủ của mình, điều này chỉ càng sâu sắc hơn do cảm giác bất an mà hệ thống này tạo ra.

Không có gì ngạc nhiên khi chúng luôn muốn đấu đá nhau.

Thực ra, ngôi trường không chỉ nhằm dạy cho bọn trẻ những kỹ năng cần thiết để sống sót và phát triển trong thế giới thực, mà còn để phá hủy chính cái sự mềm yếu mà Sunny đã suy ngẫm vài giờ trước.

Không khó để tưởng tượng rằng, khi kết thúc, những học sinh xuất sắc và kiên cường nhất sẽ trở nên cứng rắn và cằn cỗi, trong khi phần còn lại sẽ bị vỡ vụn và bị bỏ rơi.

Một hệ thống lãng phí và có hiệu quả rất đáng nghi ngờ.

Nhấp một ngụm trà trong quán cà phê yên tĩnh, Sunny lắc đầu.

'Người giàu…'

May mắn thay, Rain dường như không bị ảnh hưởng bởi sự cay độc mà các bạn học của cô bé quan tâm hơn cả việc học thực sự. Cô bé ngồi yên lặng ở cuối lớp, tránh xa mọi rắc rối, và chăm chỉ học mọi thứ mà giáo viên giảng dạy.

…Các bài học, bất ngờ thay, lại rất thú vị. Sunny thậm chí còn cảm thấy khá thích thú trong những giờ này. Mặc dù chưa có bài học chiến đấu nào, cậu đã bắt được khóa học Wilderness Survival (Sinh Tồn Trong Hoang Dã) của ngôi trường này, cũng như nghe được một bài giảng khá hấp dẫn về việc thám hiểm sớm Dream Realm (Cõi Mộng). Cậu cũng thấy một bài học dành riêng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sinh học, khả năng và điểm yếu của chúng.

Nếu cậu biết được những điều này trong những tháng đầu tiên ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... thì có lẽ cũng không thay đổi được gì nhiều. Bất kể một người biết nhiều đến đâu, không ai được định sẵn để đối mặt với những thử thách lớn như vậy.

Tuy nhiên, cậu không thể ngừng cảm thấy tiếc nuối. Cậu đã bị từ chối tiếp cận kho tàng tri thức này khi còn nhỏ. Ai biết cuộc đời cậu sẽ ra sao nếu được học những điều này? Ít nhất thì cuộc sống của cậu sẽ thú vị và dễ chịu hơn rất nhiều.

Tới lúc đó, cậu đã có một chút ý tưởng về kiến thức của Rain và sự chuẩn bị tổng thể của cô bé cho Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) nhưng cậu vẫn chưa biết được cô bé được huấn luyện tốt đến mức nào. Cậu phải thấy cô bé trong một buổi học chiến đấu để biết rõ hơn.

Sau một lúc, Sunny cảm thấy hơi chán. Vừa nghe giảng về spelltech một cách lơ đãng, cậu vừa nhìn quanh quán cà phê.

Vào giờ này, không có nhiều người trong quán, nhưng tình hình đang thay đổi nhanh chóng. Các nhân viên văn phòng từ các tòa nhà xung quanh đã bước vào giờ nghỉ trưa, cũng như các học sinh lớn của trường. Một vài nhóm ồn ào đang chiếm giữ các bàn gần đó, khiến cậu vô tình nghe được những đoạn hội thoại ngắt quãng của họ.

"Không thể nào! Khi nào nó ra mắt?"

"Trong vài tháng nữa, tôi nghĩ vậy."

"Ai sẽ đóng vai nữ chính đây? Không, đợi đã! Để tôi đoán xem…"

Mấy người này đang thảo luận về một bộ phim sắp ra mắt, phấn khích bàn về dàn diễn viên. Có điều gì đó trong cuộc trò chuyện của họ khiến Sunny cảm thấy lạ, nhưng cậu không quan tâm lắm.

"...không ai. Đó mới là tâm lý của một bậc thầy chiến đấu thực thụ!"

"Không đời nào ý anh ta là vậy. Anh nghĩ Lord Mongrel là ai, một kẻ vô danh ư? Dĩ nhiên là không! Anh ta chỉ nói vậy vì anh ta coi thường địa vị xã hội và danh tiếng. Trong mắt một chiến binh, những thứ đó chẳng đáng để nhắc tới. Điều duy nhất quan trọng là sức mạnh của anh ta! Đó là lý do tại sao anh ta giấu đi nguồn gốc cao quý của mình."

Sunny nhìn cặp thanh niên đang tranh luận sôi nổi, rồi lắc đầu.

'Buồn cười thật. Chuyện trùng hợp đến vậy sao?'

Hóa ra là ở đâu đó ngoài kia cũng có người dùng biệt danh giống vậy. Và gã đó, theo những gì Sunny nghe được, không chỉ là một thằng ngốc hoàn toàn, mà còn tự xưng là một Lord (Chúa Tể) giả vờ làm một triết gia thông thái và dạy mọi người cách trở thành "chiến binh thực thụ."

'Đúng là một kẻ ngốc… mà cũng phải thôi. Chỉ có một kẻ ngốc mới cố tình chọn biệt danh như vậy. Không biết gã này có vấn đề gì nhỉ? Chắc chắn là rất bất an về điều gì đó rồi…'

Tuy nhiên, cậu lại phải tập trung vào Rain một lần nữa, vì cô bé cuối cùng cũng đang đi về phía dojo của trường.

Buổi học chiến đấu sắp bắt đầu.

Huấn luyện viên, ngạc nhiên thay, hóa ra lại là một Awakened thực thụ. Đó là một người đàn ông tầm cuối ba mươi, với thân hình vạm vỡ và đôi mắt lạnh lùng của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Sunny không thể xác định được Aspect (Khía Cạnh) mà người đàn ông đó sở hữu, nhưng ông ta rõ ràng không phải là một kẻ không biết chiến đấu.

Huấn luyện viên của Rain là người thật sự có năng lực. Ông ta chắc chắn có đủ tiền để không cần làm việc một ngày nào trong đời thực, vậy nên việc ông dạy một đám nhóc ở trường chỉ có thể là vì nguyên tắc của ông hoặc vì nghĩa vụ đối với một trong những phụ huynh.

Dù thế nào đi nữa, đó cũng là một điều tốt cho Rain.

Trong vòng một giờ tiếp theo, Sunny quan sát các học sinh tập luyện và chiến đấu với nhau bằng nhiều loại vũ khí khác nhau. Cậu nghĩ rằng họ sẽ sử dụng vũ khí giả, nhưng bất ngờ thay, huấn luyện viên Awakened lại yêu cầu bọn trẻ mặc giáp bảo vệ nặng nề và sử dụng vũ khí thật, dù đã được làm cùn để không gây nguy hiểm thực sự.

'Cách tiếp cận tốt đấy, tôi đoán vậy.'

Trình độ của Rain… tốt hơn cậu đã mong đợi. Tất nhiên không thể so sánh với những người như Caster hay Nephis, nhưng vượt xa bất cứ điều gì cậu có thể làm được khi ở độ tuổi của cô bé. Cô bé nhanh nhẹn, linh hoạt và chiến lược, tận dụng mọi sơ hở mà đối thủ tạo ra.

Cô bé dường như thích chiến đấu tầm xa, nhưng cũng có thể tự bảo vệ mình trong cận chiến với sự hỗ trợ của nhiều loại vũ khí khác nhau, từ giáo dài đến kiếm nhẹ. Có những đứa trẻ giỏi hơn cô bé, và những đứa kém hơn, nhưng không ai có thể sánh được với cô bé về mặt mưu lược.

Tuy nhiên, một nếp nhăn sâu xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.

'Còn thiếu một điều.'

…Sự tàn nhẫn.

Em gái cậu không đủ tàn nhẫn...

Chương 407: Dreamscape Qualifications - Điều Kiện Tham Gia Dreamscape

Nhận thấy mình đã thấy đủ những gì cần thiết, Sunny đứng dậy, rời khỏi quán cà phê và đi về nhà.

Bóng tối vui vẻ rời khỏi khuôn viên trường học, không ai phát hiện ra, và nhanh chóng quấn quanh cơ thể cậu... nhưng không quên thể hiện sự tự hào và hài lòng với màn trình diễn hoàn hảo của nó.

'Ừ, ừ. Ngươi làm tốt lắm.'

Trên đường về nhà, Sunny suy nghĩ về những gì cậu đã học được về Rain. Em gái cậu dường như thông minh và thích ứng tốt, đồng thời đang nhận được loại huấn luyện mà hầu hết các đứa trẻ trong thế giới này chỉ có thể mơ ước.

Nhưng như vậy đã đủ chưa?

Cậu không biết. Thực ra thì không ai có thể biết chắc được.

Sau khi trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có vài người đã nói với cậu rằng họ sẽ không bao giờ sống sót trong địa ngục đó. Nhưng những lời nói đó nghe thật trống rỗng đối với Sunny, vì làm sao họ có thể biết được? Cho đến khi một người bị ném vào một tình huống như vậy, không có cách nào để biết quyết tâm của họ sẽ còn lại gì khi tất cả những thứ khác đã bị tước đoạt.

Những người dũng cảm có thể gục ngã, trong khi những kẻ nhát gan lại tìm thấy sức mạnh mà họ thậm chí không biết rằng mình có. Những người tốt bụng có thể trở nên tàn ác, trong khi những kẻ tàn ác có thể lạc lối. Chỉ khi nhìn vào gương của một cơn ác mộng, một người mới có thể thực sự thấy được gương mặt thật của mình.

Trước khi Sunny bước vào Forgotten Shore, cậu đã nghĩ mình là người mạnh mẽ. Nhưng khi tới đó, cậu phải học một cách đau đớn rằng sức mạnh của mình mỏng manh và ảo tưởng, rằng nó có thể vỡ vụn chỉ với một áp lực nhỏ nhất. Để sống sót, cậu đã phải xây dựng trong bản thân một loại sức mạnh mới, loại mà không thứ gì hay ai có thể phá vỡ.

Đó là cách cậu đã sống sót.

Làm sao cậu có thể biết Rain sẽ đối mặt với những kinh hoàng của Spell như thế nào? Và làm sao cậu có thể cải thiện cơ hội sống sót của cô bé?

Chìm đắm trong những suy nghĩ này, Sunny trở về nhà và cố gắng trấn tĩnh lại.

Đây không phải là điều mà cậu có thể quyết định vội vàng. Hiện tại, cậu còn nhiều việc khác cần làm.

Kích hoạt Dreamscape pod, Sunny leo vào bên trong và nhắm mắt lại.

'Đến lúc thư giãn một chút rồi…'

Ít nhất là ở ngoài đó trong Dreamscape, mọi thứ thật đơn giản. Cậu chỉ cần chiến đấu, học hỏi, và chiến thắng.

…Dĩ nhiên, lần ghé thăm trước đó của cậu ở Colosseum đã trở thành một thảm họa. Nhưng Sunny rất hy vọng ở những đấu trường cấp cao hơn. Cậu chỉ cần giành thêm đủ chiến thắng để bước vào đó — khoảng bảy mươi trận thắng nữa để có thể tiếp cận những giấc mơ chuyên nghiệp hạng thấp hơn.

Không quá khó...

Cậu đã mất hết hứng thú với việc đấu với những kẻ nghiệp dư và không thể chờ đợi để gặp những đối thủ giỏi hơn, người có thể dạy cậu nhiều phong cách chiến đấu điêu luyện.

'À, phải làm nhanh thôi.'

Xuất hiện trên bãi cát của Colosseum, Sunny thở dài sau chiếc mặt nạ và ra lệnh cho Soul Serpent (Xà Hồn) biến thành thanh odachi trầm lặng.

'Hửm… kỳ lạ thật.'

Vì lý do nào đó, hôm nay có nhiều người muốn thách đấu với cậu hơn. Một đám đông thực sự của Awakened (Người Thức Tỉnh) tụ tập xung quanh Sunny chỉ trong vòng một phút, nhìn cậu với ánh mắt đầy sự mãnh liệt khó hiểu. Hơn nữa, những kẻ thách đấu dường như nói nhiều hơn bình thường…

'Chuyện gì với bọn ngốc này vậy?'

"Này, Mongrel! Tên thật của ngươi là gì?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ đang thách đấu mình, rồi trả lời với chút khó chịu:

"Mongrel."

Cô ta mỉm cười với vẻ mặt đầy hiểu biết, như thể vừa được giác ngộ một điều gì đó bí ẩn, rồi hỏi tiếp:

"Ngươi theo phong cách chiến đấu nào?"

Sunny cau mày sau chiếc mặt nạ.

"Ta không theo phong cách nào cả."

Cô gái mở miệng định nói gì đó nữa, nhưng cậu ngắt lời bằng cách tiến tới và kích hoạt thử thách.

Hai giây sau, thi thể của cô gái đã biến thành một cơn mưa tia sáng.

'Tại sao bọn chúng lại nói nhiều vậy? Ta không có nhiều thời gian. Nếu ta muốn bước vào đấu trường chuyên nghiệp lần sau, ta phải nhanh…'

Nhìn vào đám đông Awakened, Sunny thở dài chán nản và gầm lên:

"Lời nói vô nghĩa, im lặng là vàng. Đừng lãng phí hơi thở của ta!"

Những kẻ thách đấu nhìn nhau với biểu cảm kỳ lạ như vừa được giác ngộ, rồi im lặng.

'Tốt rồi! Ít nhất thì chúng cũng hiểu được.'

Giờ thì mọi người dường như không còn muốn nói nhảm trước mỗi trận đấu nữa, mọi việc diễn ra nhanh chóng hơn nhiều. Hôm nay, Sunny không có kế hoạch sao chép các phong cách chiến đấu của những kẻ nghiệp dư tài năng này, nên cậu có thể hiệu quả nhất có thể.

Tuy nhiên, điều đó đòi hỏi cậu phải nỗ lực rất nhiều. Tất cả bọn chúng đều là Awakened, dù sao đi nữa... từng người một. Sau chiếc mặt nạ đen, Sunny đổ mồ hôi như mưa và thì thầm những lời nguyền rủa trong im lặng.

Nhưng cậu có thể làm gì khác? Cậu chỉ cần làm xong việc.

Vì không nghỉ giữa các trận đấu, nguồn dự trữ shadow essence của cậu giảm nguy hiểm đến mức thấp vào một thời điểm nào đó. Sunny buộc phải ra lệnh cho Soul Serpent quay trở về cơ thể để tăng tốc tích lũy essence và làm chậm việc tiêu hao nó.

Nhận thấy cậu đã thu hồi thanh kiếm của mình, những kẻ thách đấu cho rằng cậu không còn định chiến đấu nữa và thở dài đầy thất vọng.

Liếc nhìn chúng, Sunny nghiến răng và rít lên:

"Người tiếp theo!"

Cậu không còn xa mục tiêu của mình cho ngày hôm nay nữa, và Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Thế Giới Ngầm) giống như một vũ khí tự thân. Đặc biệt là khi cậu điều khiển trọng lượng của nó để các cú đánh mang theo sức nặng của cả một ngọn núi... theo nghĩa bóng thôi…

Cơ bắp mỏi nhừ của cậu phản đối, nhưng cậu vẫn chịu đựng nỗi đau và tiếp tục.

'Chỉ còn vài trận nữa…'

Khi kẻ thách đấu tiếp theo bước tới, Sunny lao về phía hắn, đỡ cú đánh thoáng qua của chiếc chùy gai bằng một tấm giáp tay, và đánh thẳng vào mặt tên đó với toàn bộ sức lực mà cậu có thể dồn vào. Chiếc găng tay onyx đen nặng nề khủng khiếp khi nó bay trong không khí, đánh trúng... và làm hộp sọ của tên thanh niên nổ tung, gần như vậy.

Sunny thầm thở hổn hển và nguyền rủa.

'Đó… ừm… ta không thể duy trì lâu hơn nữa…'

May mắn thay, cậu chỉ còn vài trận nữa để giành chiến thắng.

Khoảng một giờ sau khi bước vào Colosseum, Sunny cuối cùng đã đạt đủ số chiến thắng để đủ điều kiện tham gia một đấu trường cao hơn. Đến lúc đó, cậu đã mệt mỏi đến mức chỉ muốn nôn mửa.

'Chết tiệt… thật sự là khó khăn. Nhưng dù sao thì cũng là công việc hằng ngày thôi…'

Liếc nhìn lần cuối vào đám đông Awakened im lặng, Sunny lắc đầu.

'Đúng là một lũ kỳ quặc…'

Với điều đó, cậu ra lệnh cho Dreamscape và rời khỏi ảo ảnh, cả kiệt sức lẫn hài lòng với tiến bộ của mình.

…Bị bỏ lại một mình trên bãi cát của Colosseum, những kẻ thách đấu vẫn giữ im lặng trong vài phút.

Một lát sau, một người trong số họ lên tiếng:

"Hắn đã lắc đầu."

Một Awakened khác thở dài nặng nề, rồi nói với giọng trang nghiêm:

"Đúng vậy. Chúng ta vẫn chưa đủ xứng đáng…"..

Chương 408: Oh, No - Ôi Không

Sunny bò ra khỏi buồng mô phỏng và nằm trên sàn lạnh một lúc, thở hổn hển.

'Tại sao một đấu trường ảo lại kiệt sức đến vậy chứ?'

Những người thiết kế Dreamscape thật sự rất kỳ lạ. Nhưng những người thường xuyên đến Colosseum còn kỳ quặc hơn. Sunny thậm chí không thể hiểu nổi những hành vi lập dị của họ.

'Có lẽ là do những tiểu văn hóa đó?'

Sau một lúc, cậu đứng dậy và đi lên lầu để làm cho mình một chút đồ ăn, bù đắp cho tất cả năng lượng đã tiêu tốn trong giờ căng thẳng vừa qua.

Sunny tự làm một bữa tối nhẹ, ngấu nghiến nó với cơn đói như sói, rồi thư giãn trên ghế khi uống một tách trà ngon.

Khi cậu đang nghỉ ngơi, chiếc communicator (thiết bị liên lạc) của cậu rung lên.

Cậu nhấp một ngụm trà, rồi mở tin nhắn mà Effie đã gửi.

"Này đồ ngốc! Cậu đã xem cái này chưa? Tớ nghĩ tớ vừa tìm thấy bạn trai mới cho bạn gái của cậu đấy!"

Tin nhắn kết thúc bằng một biểu tượng nháy mắt và một đường liên kết video đính kèm.

Bối rối, Sunny nhấp vào đường liên kết... và phun hết trà ra.

Quên cả việc lau cằm, cậu trừng mắt nhìn vào màn hình ba chiều trước mặt với đôi mắt mở to.

"Cái... cái quái gì thế này?!"

Video đó... là của cậu.

Chính xác hơn, là cảnh cậu đấu tay đôi trong Dreamscape.

---

Được quay lại với chất lượng tuyệt đẹp, đoạn ghi hình ngắn về cuộc đấu tay đôi giữa cậu và người thanh niên mặc áo giáp màu xanh lục đang phát lặp lại, kèm theo âm nhạc đáng sợ và hùng tráng. Dòng tiêu đề hiện lên là "Mongrel Victorious" (Mongrel Chiến Thắng). Sunny nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi từ từ nhìn xuống số lượt xem bên dưới video.

'B—bảy... bảy số 0?!'

Có phải tên Leo Striker kia là người nổi tiếng không?

Sunny chỉ bình tĩnh lại nhờ áp lực từ Flaw (Khuyết Điểm) của mình. Nghiến răng, cậu gửi cho Effie một tin nhắn ngắn:

"Tôi chưa xem cái này."

'Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?'

Cảm thấy lo lắng, cậu lên mạng và gõ "Mongrel, Dreamscape" vào thanh tìm kiếm. Ngay lập tức, hàng ngàn kết quả hiện ra, tất cả đều có hình ảnh đáng sợ của chiếc mặt nạ Weaver.

Sunny nuốt nước bọt.

"Ôi không. Ôi không."

Cậu mở liên kết đầu tiên, và gần như phun máu.

"Mongrel đánh bại Leo Striker, Daoist Saifer và Fool chỉ với ba đòn!"

Đoạn video ngắn về một loạt những cuộc đấu tay đôi của cậu phát lên... và nó còn có nhiều lượt xem hơn nữa.

'Chuyện này không hợp lý chút nào. Hai tên đó cũng nổi tiếng sao?! Ba đòn gì chứ, mình đánh tên thứ hai đến hai lần cơ mà…'

Cảm thấy cơn đau đầu và một chút hoảng loạn đang đến gần, Sunny tiếp tục lướt qua nguồn cấp dữ liệu, càng lúc càng tái nhợt hơn.

Có vô số video, tiêu đề, và các cuộc thảo luận. Hàng ngàn người đang bàn luận sôi nổi về những trận đấu tay đôi của cậu, danh tính của cậu, và ý nghĩa ẩn giấu trong những lời nói của cậu. Dường như họ đã tự thuyết phục rằng cậu là một loại hiền triết sâu sắc nào đó, đi khắp nơi rao giảng những lời nói thông thái được khai sáng.

Có cả những diễn đàn thảo luận hoàn toàn dành riêng cho việc diễn giải "giáo lý" của cậu!

"Ôi không…"

Sunny ôm đầu, nhận ra rằng tên ngốc mà cậu nghe được nói đến trong quán cà phê… chính là cậu! Nghĩ lại thì, nhiều bạn cùng lớp của Rain cũng đã nói về những chuyện này.

Cô bé có thấy mớ rác rưởi này không?

Cậu rên rỉ.

…Ít nhất thì không ai có vẻ biết Mongrel thực sự là ai. Những nỗ lực của cậu để che giấu danh tính của mình đang hiệu quả, cũng như chiếc mặt nạ Weaver.

Nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến...

Khi Sunny đang nghiên cứu mớ hỗn độn mà cậu đã tạo ra, các thông báo mới bắt đầu xuất hiện trong nguồn cấp dữ liệu.

"Mongrel trở lại!"

"Mongrel hủy diệt Colosseum!"

"Bảy mươi chiến thắng trong sáu mươi phút: Cơn thịnh nộ kinh hoàng của Lord Mongrel!"

"Mongrel là con ngoài giá thú của Saint [REDACTED]: ĐÃ XÁC NHẬN!"

Cậu nhắm mắt lại.

'...Chúa ơi. Cái quái gì đây?'

Mở một liên kết ngẫu nhiên, cậu đọc trong kinh hoàng:

Mongrel #1 Sympathiser: "Tôi đã ở đó, các bạn ơi! Thật tuyệt vời! Anh ta như một thảm họa thiên nhiên! Quá đỉnh…"

Random Shoe: "Cậu có nghe anh ta nói gì không?"

Mongrel #1 Sympathiser: "Lời nói vô nghĩa, im lặng là vàng! Quá sâu sắc. Cả cách nhìn của tôi về cuộc sống đã thay đổi."

Random Shoe: "Wow, bố tôi cũng từng nói với tôi y hệt thế khi tôi cố nói chuyện với ông sau giờ học."

Mongrel #1 Sympathiser: "Chờ đã. Shoe… cậu có phải là con của Mongrel không?"

"User Random Shoe đã đổi tên thành Mongrel's Son"

Mongrel's Son: "Không phải tất cả chúng ta đều là con của Mongrel sao?"

Sunny đóng liên kết và đi đến trang khác.

"Im lặng là vàng. Một nhát kiếm đáng giá hơn cả ngàn lời nói: phân tích sâu về triết lý hậu tân hư vô của Mongrel."

'Hậu tân… cái gì chứ?'

Ngây người, cậu mở một liên kết khác.

"Phản ứng với bảy mươi chiến thắng của Mongrel! Ngạc nhiên là thua!"

Và thêm một liên kết nữa:

"Mongrel không tin vào phong cách chiến đấu. Phong cách chỉ chia rẽ con người..."

Và thêm một cái nữa:

"Tôi đã trải qua một đêm với Mongrel: lời thú nhận chân thật của một cựu thần tượng tập sự."

Tắt communicator, cậu ngồi im lặng một lúc, rồi lại rên rỉ.

"Ôi không!"

---

Đoạn ghi hình mới về màn trình diễn ấn tượng của Mongrel tại Colosseum lan truyền khắp thế giới trong chớp mắt. Những người khao khát thông tin mới về chiến binh bí ẩn đầy ma quái đều bị cuốn vào màn hình của họ…

Họ không hề thất vọng khi xem những gì mình thấy.

Danh tiếng — hoặc tai tiếng, tùy thuộc vào người mà bạn hỏi — của Mongrel vốn đã đáng kể giờ lại càng lan rộng hơn.

Sunny đã lớn lên ở vùng ngoại ô, vì vậy cậu chưa bao giờ thực sự tiếp xúc với cả văn hóa mạng và lượng người hâm mộ kỳ quặc của Dreamscape. Đó là lý do tại sao cậu đã đánh giá thấp tác động mà lần ghé thăm gần đây của cậu tới đấu trường nghiệp dư sẽ có đối với những người quan tâm đến những điều này.

Cậu chỉ muốn đạt đủ số chiến thắng cần thiết để nhanh chóng bước vào các trận đấu chuyên nghiệp, nhưng lại không tính đến việc đánh bại bảy mươi đối thủ chỉ trong một giờ sẽ trông ấn tượng như thế nào từ bên ngoài.

…Đặc biệt là khi cậu đã hạ gục nửa tá đối thủ cuối cùng chỉ bằng tay không, thậm chí không thèm dùng vũ khí. Những trận đấu cuối cùng này trông đặc biệt nổi bật, ấn tượng và tàn khốc.

Nếu trước đây mọi người gọi Mongrel là một kiếm quỷ, thì bây giờ cậu đã trở thành một con quỷ thực sự trong mắt họ.

Tệ hơn nữa, mặc dù việc đạt được những chiến thắng này đòi hỏi Sunny phải dốc hết sức lực và rất nhiều nỗ lực, nhưng do gương mặt của cậu luôn bị che giấu sau chiếc mặt nạ đáng sợ, cậu trông hoàn toàn bình tĩnh và thờ ơ, như thể đánh bại nhiều người như vậy chỉ là chuyện không có gì to tát với cậu.

Một cuộc dạo chơi trong công viên.

Cộng thêm việc cậu đã cất thanh kiếm của mình gần cuối giờ và sau đó rời đi sau khi lắc đầu, dường như Mongrel không chỉ là một con quỷ, mà còn coi thường tất cả những đấu sĩ khác.

Mongrel thất vọng về họ…

Sự thất vọng đó đã thắp lên ngọn lửa trong trái tim của nhiều đấu sĩ Dreamscape, thúc đẩy họ tập luyện chăm chỉ hơn, vươn tới cao hơn, trở nên mạnh mẽ hơn.

Trạng thái của Mongrel luôn ở ngay trước mắt họ, nhắc nhở những chàng trai và cô gái trẻ này về điều mà họ đang cố gắng đạt được:

"Mongrel"

"Chiến thắng: 100"

"Thất bại: 0"

Và tất nhiên, tất cả bọn họ đều tiếp tục tò mò về danh tính thực sự của cậu.

Chẳng bao lâu, một người đã đưa ra mối liên hệ logic: một chiến binh trẻ tuổi vô cùng tài năng xuất hiện trong Dreamscape ngay sau khi một trăm người sống sót của Forgotten Shore trở về thế giới thực, khiến tất cả Awakened ở đó phải hổ thẹn.

Rõ ràng, Mongrel là một trong những trăm anh hùng đó!

Nhưng là ai?

Không mất nhiều thời gian để mọi người giải đáp bí ẩn này.

Trên một trong những diễn đàn thảo luận trên mạng, một người dùng ẩn danh đã viết:

"Các cậu, chẳng phải rõ ràng sao? Ai là người xuất sắc nhất trong những chiến binh của Forgotten Shore, và cũng có lý do lớn để giữ bí mật danh tính của mình?"

Một người khác trả lời:

"Chờ đã… đúng rồi! Điều đó đã luôn ở ngay trước mắt chúng ta!"

Và rồi, mẩu tin sốc lan truyền khắp mạng lưới như cháy rừng:

"Danh tính thực sự của Mongrel là…"

Kai of Nightingale!..

Chương 409: Treasure Hunt - Cuộc Săn Kho Báu

"Night&Gale representative agency vừa công bố thông báo chính thức: thần tượng nổi tiếng và biểu tượng thời trang, Night, KHÔNG phải là hiện tượng gây tranh cãi trong Dreamscape, và chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ hoạt động tai tiếng nào dưới biệt danh Mongrel…"

Sunny đọc tiêu đề tin tức mới nhất trên màn hình của communicator và lấy tay che mặt.

'Ôi trời ơi…'

Làm thế nào mà tội nghiệp Kai lại bị lôi vào đống lộn xộn này? Thế giới đã hoàn toàn phát điên rồi sao?!

Cậu nhìn chằm chằm vào biểu tượng tin nhắn ở dưới màn hình, cảm thấy lo lắng, nửa chờ đợi một tin nhắn tức giận từ bạn mình. Hay là cậu nên xin lỗi trước? Kai đã thấy cậu mua Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Thế Giới Ngầm) dù bộ giáp onyx trông không còn giống như trước sau khi được sửa chữa và biến từ đá thuần khiết thành kim loại giống đá kỳ lạ, vẫn có khả năng cậu ấy sẽ nhận ra nó…

'Ugh. Sao cuộc đời lại khó khăn đến vậy?'

Sunny lắc đầu đầy oán giận và nhìn lên trần nhà.

...Và rồi còn có vấn đề về Rain.

Sunny đã quan sát cô bé đi bộ về nhà qua mắt của cái bóng, và một lần nữa bị nuốt chửng bởi sự do dự. Cậu có cần can thiệp không? Cách tốt nhất để giúp cô bé là gì? Cô bé thậm chí có cần sự giúp đỡ của cậu không?

Không có câu trả lời nào dễ dàng cho những câu hỏi này.

Cậu tắt communicator, ngồi trong bóng tối một lúc, rồi đứng dậy và đi vào bếp. Lấy tất cả những thứ có thể bị hỏng nhanh ra khỏi chiếc tủ lạnh bị hỏng, Sunny nấu cho mình một bữa tối thịnh soạn và ăn trong im lặng căng thẳng.

'...Mặc kệ tất cả. Ta sẽ giải quyết những vấn đề này sau khi trở về từ Shipwreck Island (Đảo Tàu Đắm)… không mất quá nhiều thời gian để đến đó, điều tra và quay lại đâu. Tối đa là một tuần…'

Tại sao lại lãng phí thời gian vào tất cả những thứ vớ vẩn này khi có một kho báu đang chờ cậu ở Dream Realm (Cõi Mộng)?

Sunny đã thu thập tất cả thông tin cần thiết từ cơ sở dữ liệu của Academy. Tất cả Awakened đều có một mức độ truy cập nhất định vào kho tri thức chung về Dream Realm và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và do cậu là trợ lý nghiên cứu được phân công cho bộ môn Wilderness Survival (Sinh Tồn Trong Hoang Dã) cậu có quyền truy cập nhiều hơn hầu hết.

Dù chưa đủ để thực hiện một chuyến thám hiểm nguy hiểm như vậy, ít nhất nó cũng cung cấp cho cậu một sự hiểu biết cơ bản về những gì có thể mong đợi. Phần còn lại cậu sẽ phải học từ những người ở Sanctuary có kinh nghiệm thực tế khi đi qua những vùng của Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Và còn có Cassie nữa… cô ấy có thể giúp cậu nhiều hơn.

Với một nụ cười tối tăm, Sunny rửa đĩa, dành vài phút ngắm nghía thiết kế và tay nghề của chúng, rồi bắt đầu chuẩn bị cho một chuyến đi dài trong Dream Realm.

Chẳng bao lâu, cậu bước vào tầng hầm, kích hoạt mức độ an ninh tối đa, và trèo vào chiếc quan tài thép của buồng ngủ.

Khi nắp của sarcophagus đóng lại, cậu thở dài và nghĩ:

'Một tuần… Ta cá rằng mọi người sẽ quên sạch mớ điên rồ về Mongrel này trong một tuần…'

Bóng đen của cậu ủ rũ lắc đầu.

---

Sunny mất cả ngày để nói chuyện với tất cả những người cần gặp và thu thập đủ thông tin về Shipwreck Island (Đảo Tàu Đắm) và các tuyến đường cậu có thể đi để đến đó.

Hóa ra, hành trình hứa hẹn sẽ còn nguy hiểm hơn những gì cậu mong đợi. Awakened thường không đi quá sâu vào vùng hoang dã của Chained Isles một mình, và ngay cả những cohort đã thành lập cũng ngần ngại tiến gần đến Tear (Vết Nứt) như vậy.

Nightmare Creatures ở ngoài đó cực kỳ hung bạo và mạnh mẽ, và các hòn đảo tự chúng cũng mang nhiều nguy hiểm hơn so với những nơi gần rìa khu vực này.

...Tuy nhiên, những người đó không có Aspect (Khía Cạnh) như cậu. Sunny không nghĩ mình mạnh hơn một cohort đầy đủ của những Awakened dày dạn kinh nghiệm, nhưng sức mạnh của cậu được điều chỉnh hoàn hảo cho việc do thám, di chuyển và chạy trốn. Ngay cả khi cậu phải đối mặt với một kẻ thù áp đảo, cậu cũng khá chắc chắn về khả năng ít nhất có thể chạy trốn.

Thêm vào đó, cậu còn có Saint. Con quỷ ít nói này một mình cũng đáng giá bằng nửa một cohort.

Khi mặt trời bắt đầu lặn dần từ trên cao của Sky Above (Bầu Trời Trên) Sunny ngồi trong phòng, nghiên cứu tấm bản đồ tạm bợ của Chained Isles. Trên đó, cậu đã đánh dấu các tuyến đường tiềm năng đến Shipwreck Isles, cũng như những nguy hiểm đã biết mà cậu sẽ phải đối mặt trên đường đi.

Tất nhiên, một bản đồ như vậy không hoàn toàn đáng tin cậy. Nightmare Creatures có xu hướng di chuyển và đi giữa các hòn đảo để trốn tránh Crushing (Sự Nghiền Nát)… nhưng những con quái vật thực sự đáng sợ có xu hướng ở yên một chỗ.

Ngay cả khi tính đến việc một số nơi mà cậu định đi qua có thể trở nên không thể tiếp cận do bước vào giai đoạn thăng hoa, Sunny vẫn khá chắc chắn rằng cậu có thể đến Shipwreck Island trong ba đến bốn ngày mà vẫn an toàn tương đối.

…Trừ một điều ngoại lệ.

Dù nhìn thế nào, cậu cũng sẽ phải đi qua một hòn đảo được biết đến giữa những cư dân của Sanctuary là Reckoning (Sự Trừng Phạt).

Không có nhiều thông tin về nơi đó ngoại trừ việc rằng vài cohort đã mất thành viên ở đó, trong khi những cohort khác không bao giờ trở về. Có vẻ như sinh vật cư ngụ trên hòn đảo này đặc biệt vặn vẹo và chết chóc, và có khả năng gây rối loạn thị giác của con người.

Không ai thực sự biết đó là gì, tuy nhiên. Tất cả những gì Sunny có thể tìm ra là sinh vật đó có lẽ không phải là Corrupted (Tha Hóa). Mọi người đều có cảm giác rằng nó thuộc cấp bậc Fallen (Sa Ngã) nhưng lại có ý kiến khác nhau về Class (Loại) của nó. Ít nhất thì nó không có vẻ là một Tyrant (Bạo Chúa).

'Ta có thể chiến đấu rất tốt ngay cả khi nó chơi trò với thị giác của ta. Và ta không nhất thiết phải đánh bại nó… hoặc thậm chí phải chiến đấu với nó, thực sự. Ta có thể chỉ lẻn qua và đi tiếp…'

Thở dài, cậu cuộn tấm bản đồ lại và đặt vào ba lô. Trong đó đã có sẵn một ít thức ăn và vài vật dụng cho chuyến hành trình dài. Sunny không thể mang theo quá nhiều, vì có giới hạn khá nhỏ về trọng lượng của những thứ cậu có thể kéo vào trong bóng tối.

Cậu cũng chỉ có thể làm thế với vật thể vô tri… ít nhất là hiện tại. Cậu không biết liệu điều đó có thay đổi trong tương lai hay không.

Cuối cùng, cậu mở rương và lấy ra chiếc răng nanh mà cậu đã lấy từ Chain Worm (Sâu Xích) chết trên đảo Iron Hand.

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc răng nanh một lúc lâu, khuôn mặt hiện lên vẻ tối tăm.

Cassie sẽ sớm ghé thăm Sanctuary… với thứ này và khả năng tiên tri của cô ấy, Sunny có thể khiến cuộc thám hiểm của mình an toàn hơn rất nhiều, chưa kể tăng cơ hội thực sự tìm ra kho báu.

…Hoặc cậu có thể tránh việc phải nhờ cô giúp đỡ và chấp nhận nhiều rủi ro hơn, không có gì đảm bảo sẽ thành công.

Sau một lúc, Sunny ném chiếc răng nanh trở lại vào rương và đóng nắp lại.

'Tôi thà chết còn hơn, thật đấy.'

Với một nụ cười khắc nghiệt, cậu khóa rương lại, nhặt ba lô lên và đi ra ngoài.

Khi mặt trời lặn vào vòng tay đen tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới) và biến mất, cậu rời khỏi sự an toàn của Sanctuary, tiến đến rìa hòn đảo, và nhảy về phía một trong những chuỗi xích thiên đường...

Chương 410: Reckoning - Sự Trừng Phạt

Sunny di chuyển về phía tây bắc, cố gắng vượt qua càng nhiều khoảng cách vào ban đêm càng tốt. Cậu lướt nhanh qua những chuỗi xích khổng lồ như một bóng ma, bay vút lên đảo, băng qua chúng bằng chân và lao vào bóng tối khi đến phía bên kia.

Cậu di chuyển qua Chained Isles (Quần Đảo Xích) với tốc độ đáng ghen tị… nhưng vẫn không nhanh bằng ai đó có khả năng bay. Việc sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) tiêu tốn rất nhiều shadow essence (tinh chất bóng tối) vì vậy cậu phải bổ sung nó thường xuyên để tiếp tục cưỡi những chuỗi xích thiên đường.

Tuy nhiên, điều đó đặt cậu vào rất nhiều nguy hiểm. Các hòn đảo đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc mọi loại, cũng như những mối đe dọa tự nhiên… thật ra là không tự nhiên… chết người. Sunny phải luôn cẩn thận, giữ một cái bóng quấn quanh cơ thể trong khi cái bóng khác trinh sát phía trước.

Cậu ẩn mình trong bóng tối để tránh phải chiến đấu với những ác quỷ lang thang hoặc, nếu không còn cách nào khác, dịch chuyển đi. Tuy nhiên, những bước nhảy này chỉ càng tiêu hao thêm tinh chất bóng tối của cậu, buộc cậu phải nghỉ ngơi và tuần hoàn nó qua những cuộn tròn của Soul Serpent (Xà Hồn) khi chờ lõi của mình hồi phục.

Hầu hết thời gian, cậu không cảm thấy có mối đe dọa thực sự nào đến tính mạng mình. Sự kết hợp giữa các Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) của Sunny khiến cậu trở thành một con mồi khó săn đuổi. Dù loại quái vật nào cố gắng, cậu luôn thoát thân — ít nhất là cho đến bây giờ.

Miễn là cậu không đi vào lãnh thổ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự đáng sợ, như những tên Corrupted fiends (Ác Quỷ Tha Hóa) đã chiếm cứ một số hòn đảo hoặc những sinh vật cư ngụ ở mặt tối của chúng, cậu sẽ ổn nếu quản lý tinh chất của mình một cách cẩn thận. Tuy nhiên, đối mặt với những ác quỷ hùng mạnh đó, ngay cả việc trở thành một cái bóng cũng không đảm bảo được sự an toàn.

Cậu vẫn nhớ rõ hai ngọn đuốc ma quái trong ngục tối dưới nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối)...

Trên đường đi, Sunny ghé thăm nhiều hòn đảo mà cậu đã từng khám phá trước đây, và một số hòn đảo mà cậu chưa bao giờ có lý do để ghé qua. Mỗi nơi đều mang đến nguy hiểm chết người theo cách riêng của nó và ẩn chứa những bí ẩn quyến rũ… hầu hết đều chỉ là những cái bẫy không lối thoát, tất nhiên. Cậu đè nén sự tò mò của mình và lướt qua.

Với hai bầu trời đầy sao sáng, Chained Isles (Quần Đảo Xích) vào ban đêm thật đẹp lộng lẫy. Ngay cả khi đang chạy trốn và trốn tránh khỏi những ác quỷ trong vùng đất kinh hoàng này, Sunny không thể không thán phục vẻ đẹp tối tăm của nó.

Nhưng những thứ đẹp đẽ… là những thứ nguy hiểm nhất. Giờ đây, cậu đã quá quen với bài học đó.

Vào lúc bình minh, Sunny cuối cùng đã đến hòn đảo mà cậu dự định dừng chân đầu tiên trong hành trình. Đó là một nơi hoang vu, không có sự sống, với mặt đất đá và đầy những hố va chạm nhỏ còn lại từ những mảnh vỡ trên hòn đảo lân cận.

Chuỗi xích giữ hòn đảo đó đã đứt từ lâu. Kết quả là, không bị ràng buộc bởi thứ gì, nó bay cao lên trời và cuối cùng tan vỡ, bị nghiền nát thành từng mảnh bởi Crushing (Sự Nghiền Nát).

Người hàng xóm còn lại không có gì đặc biệt đối với Sunny, nhưng đó là một nơi tốt để nghỉ ngơi và lấy lại hơi thở.

Ẩn mình trong một hố va chạm, Sunny ăn một bữa sáng đạm bạc và uống từ Endless Spring (Suối Vô Tận). Sau đó, cậu nhìn lên mặt trời đang mọc, nghiên cứu bản đồ của mình trong vài phút, và triệu hồi Saint.

Khi con quỷ trầm lặng bước ra khỏi cái bóng của mình — ở khoảng cách đủ xa để không khiến cậu chịu ảnh hưởng bào mòn linh hồn của Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) tất nhiên — Sunny liếc nhìn cô, mệt mỏi xoa mặt và nói:

"Ta sẽ ngủ. Ngươi đứng gác nhé."

Shadow (Cái Bóng) nhìn cậu một cách thờ ơ trong vài giây, sau đó nạp một mũi tên lên dây cung và quay đi.

Sunny thở dài.

Cậu có thể không cần ngủ thêm vài ngày nữa, nhưng tốt nhất là phải giữ mình trong trạng thái tốt nhất có thể. Không ai biết chuyện gì có thể xảy ra trong Dream Realm, suy cho cùng.

Dùng ba lô làm gối, Sunny nằm xuống và nhắm mắt lại.

'Chỉ vài tiếng thôi…'

---

Một ngày sau, cậu đến Reckoning (Sự Trừng Phạt).

Hòn đảo đáng ngại mà nhiều người trong Sanctuary (Thánh Địa) sợ hãi rất lớn, trải dài không ít hơn mười hai cây số. Tệ hơn nữa, nó chỉ được giữ bởi hai chuỗi xích, nằm gần như hoàn toàn đối diện nhau. Để đến được hòn đảo tiếp theo, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi qua toàn bộ chiều dài của hòn đảo.

Có cỏ che phủ mặt đất, với một khu rừng cây lá kim cao hiện ra ở đằng xa. Cậu có thể thấy một ngọn đồi đá xa xa, với một thác nước chảy từ vách đá bị phong hóa. Cũng giống như khắp nơi trên Chained Isles, không rõ nước đến từ đâu và nó đi đâu. Sunny đã quá quen với sự kỳ lạ của vùng đất này để chú ý đến điều đó.

Reckoning dường như là một nơi đẹp đẽ và yên bình. Thậm chí còn nên thơ nữa.

Tuy nhiên, khi nhìn qua đôi mắt của cái bóng, Sunny không thể không cảm thấy một nỗi bất an sâu sắc. Có gì đó… có gì đó rất sai lầm với nơi này.

Dù rất đẹp, nhưng cậu không thể nhìn thấy hay nghe thấy bất kỳ sinh vật sống nào trên hòn đảo. Không có âm thanh nào ngoài tiếng xào xạc của gió, không có chuyển động nào ngoài sự đung đưa chậm rãi của những tán cây. Không có thú vật, không có côn trùng, không có… gì cả.

Không có một Nightmare Creature nào xuất hiện trên hòn đảo yên bình này.

Điều gì có thể khủng khiếp đến mức ngay cả Nightmare Creatures cũng không dám đến đây? Hay tất cả chúng đã bị chủ nhân của hòn đảo giết chết? Nếu vậy, xác chúng đâu? Hay ít nhất là bụi xương?

'...Ta không thích chỗ này.'

Ban đầu, Sunny dự định băng qua Reckoning bằng cách thông thường, đi bộ. Nhưng bây giờ, cậu thay đổi ý định. Tốt hơn là lãng phí thêm một ít shadow essence còn hơn là mạo hiểm gặp phải chủ nhân của nơi này.

Nếu nó có gương mặt...

Với vẻ mặt cau có, Sunny sử dụng Shadow Step để rời khỏi chuỗi xích thiên đường và xuất hiện trên bề mặt hòn đảo, gần cái bóng mà cậu đã gửi để xem xét nó. Sunny không hiện hình, mà vẫn duy trì trạng thái vô hình.

Như vậy, cậu sẽ có thể đến phía bên kia của Reckoning mà không bị phát hiện.

'Sinh vật khủng khiếp đó đâu rồi nhỉ?'

Cậu không thấy chút dấu vết nào của nó ở bất cứ đâu.

Với cảm giác bất an nặng nề, cậu di chuyển chậm rãi qua những cái bóng đổ dài từ những cây lá kim cao của khu rừng.

Dù Sunny nhìn thế nào đi nữa, cậu cũng không nhận thấy bất kỳ chuyển động nào gần mình.

Cứ như thể sinh vật Fallen (Sa Ngã) mang tên Reckoning đã đơn giản là biến mất.

'Có lẽ nó không thể bị nhìn thấy…'

Sunny ngắt thị lực của mình và tập trung vào Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Nhận thức của cậu về bóng tối bắt đầu trở nên rõ ràng, vươn ra xa.

Và ở đó…

'Đó là gì?!'

Có một cái bóng đặc biệt không thuộc về bất cứ thứ gì, đang lao đến chỗ cậu với tốc độ kinh hoàng.

'Khốn kiếp... tên khốn đó vô hình!'

Sunny đông cứng lại, trở nên hoàn toàn bất động. Trong trạng thái này, cậu không chỉ là một cái bóng, mà còn không thể phân biệt được với cái bóng lớn hơn mà cậu đang ẩn náu. Cậu không có cơ thể vật lý, nên không có gì có thể làm tổn thương cậu trong trạng thái này. Ít nhất là về mặt vật lý...

Sinh vật vô hình tiếp tục di chuyển về phía cậu, nhanh hơn trước.

'Khoan đã… không, có điều gì đó không đúng…'

Ngay cả khi ác quỷ đó vô hình, tại sao lại không có tiếng động nào? Tại sao cỏ không cong dưới chân nó?

Cứ như thể sinh vật Nightmare cư ngụ trên Reckoning thực sự…

Là một cái bóng.

Trước khi Sunny có thể phản ứng, chủ nhân của Reckoning đã ập tới.

Và rồi, cậu nhận ra rằng…

Bóng tối cũng có thể cảm thấy đau đớn...

Chương 411: Reflection - Phản Chiếu

Sunny chưa bao giờ chiến đấu trong dạng bóng tối của mình, và thực sự, cậu thậm chí không biết cách làm điều đó. Tất cả những gì cậu có chỉ là bản năng, nhưng điều đó không đủ. Thực tế, tin tưởng vào bản năng quá nhiều là cách chắc chắn để tự giết mình.

Trí tuệ là vũ khí nguy hiểm nhất trong kho vũ khí của con người, và chính bộ óc của Sunny đã cứu mạng cậu.

Cậu đã nhận ra rằng kẻ thù của mình không phải vô hình, mà là một cái bóng giống như cậu, chỉ một khoảnh khắc trước khi sinh vật đó áp sát. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Sunny đã nghĩ ra cách duy nhất để thoát chết.

Khi cơn đau sắc nhọn xuyên qua toàn bộ cơ thể, cậu lao về phía trước… và thoát khỏi bóng tối, lăn trên bãi cỏ. Nhảy dựng lên, Sunny lảo đảo và ôm lấy bên hông mình, máu chảy giữa các ngón tay.

"Argh…"

Cái bóng của sinh vật chưa xác định lao đến truy đuổi… và quét ngang cơ thể cậu một cách vô ích, không gây hại gì.

Suy cho cùng, nó chỉ là một cái bóng.

Liếc nhìn vết rách mỏng trên Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và vết thương sâu bên dưới, Sunny lùi lại một bước. Đồng thời, cậu ra lệnh cho những cái bóng của mình ẩn dưới lớp giáp và tăng cường sức mạnh cho cơ thể.

Các đòn tấn công vật lý không thể làm tổn thương cái bóng… nhưng cái bóng cũng không thể làm hại sinh vật sống. Đó là suy nghĩ đã cứu cậu. Nếu cậu không kịp trở lại hình dạng con người, giờ này cậu có lẽ đã chết… rất có thể.

Tuy nhiên, vì cậu đã không thất bại, nên giờ đây cậu và sinh vật bóng tối đã rơi vào bế tắc.

Chủ nhân của Reckoning Island (Đảo Sự Trừng Phạt) cố gắng tấn công cậu thêm vài lần nữa, nhưng mọi đòn tấn công đều vô ích như trước. Sau đó, nó dừng lại, như thể hơi bối rối bởi tình huống này.

Cuối cùng, Sunny có cơ hội quan sát kỹ kẻ thù đầy thù địch.

Nó trông giống như một cái bóng — như một hình bóng mờ ảo của một người được vẽ trên cỏ bằng màu đen. Sinh vật này dường như có hai chân, hai tay và một cái đầu. Nếu Sunny không biết sự thật, cậu có thể đã nghĩ rằng cái bóng này là của một người bình thường.

Tuy nhiên, không có ai khác ở đây cả.

Lùi lại và nhăn mặt vì cơn đau tỏa ra từ vết thương sâu ở bên hông, Sunny nhìn chằm chằm vào kẻ thù và suy nghĩ không ngừng:

'Không, có gì đó sai…'

Một sinh vật bóng tối, thực sự, là mối đe dọa chết người đối với những người như cậu.

Nhưng đối với mọi người khác trên Chained Isles, nó hoàn toàn vô hại.

Vậy thì, làm thế nào mà nhiều người đã bị giết bởi nó? Và còn về Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)? Làm thế nào cái bóng này đã tàn sát nhiều sinh vật sống như vậy?

Mắt cậu hơi mở to.

Sunny vung tay qua bên để triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)… và đúng lúc.

Những gì xảy ra tiếp theo khiến cậu rùng mình.

Sinh vật đó lại di chuyển, và rồi, hai ngọn lửa đen xuất hiện trong bóng tối của nó. Một khoảnh khắc sau, một hình người bước ra khỏi cái bóng. Đó là một thanh niên với làn da nhợt nhạt và đôi mắt lạnh lùng, tàn nhẫn của một sát thủ giàu kinh nghiệm. Một tia điên loạn bùng cháy trong đôi mắt sâu thẳm của hắn.

Người lạ có mái tóc đen và mặc bộ giáp nhẹ làm từ lụa mềm và da đen không bóng. Trong tay, bóng ma này cầm một thanh kiếm dài, hơi cong của tachi.

Sunny cảm thấy nỗi sợ bao trùm lấy tim khi cậu nhận ra gương mặt trước mặt mình.

Tất nhiên là cậu nhận ra. Đó là khuôn mặt của chính cậu, dù sao đi nữa.

Nhìn vào con quỷ của Reckoning giống như nhìn vào gương.

'Đó là, ừm… từ bao giờ ta trở nên đáng sợ thế này?!'

Sunny giật lùi lại vì sốc.

"Cái quái gì đây?"

Bóng ma mô phỏng biểu cảm của cậu, sau đó mở miệng. Đôi môi của nó di chuyển, nhưng không có âm thanh, như thể sinh vật kia bị câm.

Tuy nhiên, Sunny không gặp vấn đề gì khi đọc khẩu hình của nó.

"...Cái quái gì đây?"

'Chuyện quái gì đang xảy ra…'

Trước khi cậu kịp suy nghĩ xong, cậu đã phải tự vệ trước một cú chém nhanh như chớp của thanh kiếm đối phương.

Sunny đỡ được đòn tấn công đáng sợ và loạng choạng lùi lại, tay cậu run lên vì lực của cú va chạm.

'Khốn nạn…'

Tên khốn này có thể trông giống Sunny, nhưng nó mạnh hơn rất, rất nhiều. Có lẽ mạnh ngang với một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã)...

Sunny không kịp phục hồi thì kẻ song sinh ác độc của cậu lại lao tới, tấn công bằng sự uyển chuyển quen thuộc đến đau lòng của chính phong cách chiến đấu của cậu. Lần này, mũi tachi suýt nữa đã xuyên qua mắt Sunny chỉ trong vòng vài centimet.

Một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt của bóng ma.

Sunny rên rỉ.

Khi sinh vật kia tung ra một loạt đòn tấn công chết chóc về phía cậu, mỗi cú đánh đều nhanh và tàn nhẫn, cậu cố gắng tự vệ và chống chọi lại cơn đau. Cậu chỉ cầm cự được… ít nhất là cho đến lúc này. Vì sinh vật kia quá mạnh và nhanh, Sunny không nghi ngờ gì về việc cuối cùng cậu sẽ bị giết.

Làm thế nào cậu có thể chiến đấu chống lại một kẻ biết tất cả mánh khóe của mình, nhưng còn mạnh hơn nhiều? Ngay cả Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cũng vô dụng… chẳng có ích gì khi cố gắng sao chép phong cách của một đối thủ đã đánh cắp kỹ thuật đó từ chính cậu?!

Tình huống không hề khả quan chút nào. Đặc biệt là vì máu vẫn đang chảy xuống khắp thân thể của Sunny.

Trong lúc hai đòn tấn công vừa qua, cậu lao về phía sau và nhìn bóng ma bằng ánh mắt đầy giận dữ.

"Ngươi... tên khốn tội nghiệp... trong tất cả những khuôn mặt ngoài kia, ngươi lại chọn khuôn mặt của ta sao? Đồ ngốc, không thể chọn ai đó, ta không biết… cao hơn à?!"

Bên trong, cậu không thể ngăn mình suy nghĩ:

'Không thể phủ nhận, phiên bản ác của ta trông khá... tuyệt vời. Không ngờ ngoài đời trông mình lại cuốn hút đến vậy sao?'

Sunny không thực sự biết phải cảm thấy thế nào về điều này.

...Tất nhiên, cậu không cố gắng nói chuyện với sinh vật kia vì muốn trò chuyện.

Cậu chỉ đang cố gắng đánh lạc hướng nó trong khi Saint đang giương cung.

Chỉ một lát sau, một mũi tên đen xé toạc không trung, nhắm thẳng vào tim của con quỷ.

…Tuy nhiên, thanh niên với đôi mắt đen tàn nhẫn chỉ bước sang một bên và gạt mũi tên đi bằng thanh kiếm của mình.

Sunny rủa thầm.

…Cậu thực sự trở nên chán nản chỉ một khoảnh khắc sau đó, khi một làn sóng rung động kỳ lạ lan tỏa qua cơ thể sinh vật này.

Trong nháy mắt, bóng ma thay đổi. Khuôn mặt của nó đột nhiên trở nên trắng bệch như ngọc và đẹp đến phi nhân tính, với đôi mắt màu hồng ngọc, gò má cao và đôi môi đầy đặn. Bộ giáp mềm mại của nó chuyển thành đen như onyx và cứng như đá. Hình dạng và chiều cao của cơ thể cũng thay đổi.

Trước khi Sunny kịp phản ứng, cậu đã không còn đối diện với chính mình nữa.

Thay vào đó, cậu đối diện với Saint.

'Chết tiệt…'

Khi cảm giác linh hồn mình dần rơi rụng bao trùm toàn bộ cơ thể, phiên bản hoàn hảo của Saint (Con Quỷ Trầm Lặng) giương cung và bắn một mũi tên đen thẳng về phía tim Sunny...

Chương 412: Perfect Adversary - Kẻ Thù Hoàn Hảo

'Ừm… ít nhất thì một bí ẩn đã được giải quyết.'

Sunny đã nhận ra một cách đau đớn về việc làm thế nào con quỷ của Reckoning có thể tàn sát nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) đến vậy, và tại sao không một sinh vật Nightmare nào có thể sống sót trên hòn đảo của nó.

Nếu tên khốn đó có khả năng biến thành bản sao của bất kỳ kẻ thù nào trong khi vẫn giữ sức mạnh của một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) thì rất ít thứ có thể thoát khỏi nó mà còn sống.

Những Awakened đã thoát thân có lẽ đã tin rằng đồng đội của họ đã gục ngã trước một sinh vật có khả năng đánh lừa thị giác... Điều này hoàn toàn hợp lý khi họ chứng kiến một con người bị giết bởi bản sao hoàn hảo của chính mình.

Nhưng… tại sao không ai nghĩ rằng đó là một bản sao thực sự chứ không phải là một ảo ảnh?!

Nếu có một điều dẫn đến tình huống nguy hiểm này, đó là vì những người trong Sanctuary đã thiếu trí tưởng tượng nghiêm trọng!

…Tất cả những suy nghĩ này lóe lên trong đầu Sunny khi cậu sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để biến mất và ngã xuống đất một cách vụng về cách con quỷ khoảng chục mét, hoàn toàn tránh được mũi tên đang bay tới.

'Tuyệt vời… nhưng giờ thì sao đây?'

Chỉ một vài khoảnh khắc trước, Sunny đã cân nhắc việc bỏ cuộc và đơn giản là chạy trốn. Không giống như một số người cậu đã gặp trong quá khứ, cậu không bị ràng buộc bởi những thứ vô dụng như lòng kiêu hãnh hay hư danh. Nếu tình huống yêu cầu phải chạy trốn một cách hèn nhát, cậu sẵn sàng làm điều đó.

Nhưng giờ đây, khi tên khốn đã biến thành Saint (Con Quỷ Trầm Lặng) và đang cầm một cây cung, ý tưởng bỏ chạy không còn hấp dẫn nữa. Điều cuối cùng cậu muốn là bị một mũi tên bắn thẳng vào sau đầu.

'Phải suy nghĩ, suy nghĩ…'

Nhưng không có thời gian để nghĩ.

Bản sao của Saint nhanh chóng quay người và lao về phía cậu. Khi Sunny dịch chuyển xa hơn, sinh vật đó đột nhiên xoay người và đâm sầm vào thân của một cái cây cổ thụ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Sunny bước ra từ bóng tối và thấy với sự kinh hoàng, một khối gỗ khổng lồ đang rơi xuống đầu mình.

Đốt cháy tinh chất của mình một cách tuyệt vọng, cậu tập trung tất cả sức mạnh có thể và giơ tay ra, cố gắng đỡ lấy cái cây đang rơi xuống. Một tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng cậu, chân Sunny cắm sâu vào lớp đất mềm của Reckoning Island (Đảo Sự Trừng Phạt). Bằng cách nào đó, cậu đã ngăn được cây cây khổng lồ mà không bị nó nghiền nát.

Đúng lúc đó, một mũi tên thứ hai bay thẳng về phía tim cậu...

Nhưng lại va vào một mũi tên khác giữa không trung và lệch đi.

Ở đằng xa, Saint thật sự đã hạ cung, rút kiếm lên và lao về phía kẻ giả mạo.

'Ăn đi này, tên khốn!'

Sunny nghiến răng, căng hết các cơ bắp đã bị quá tải của mình và ném cái cây khổng lồ về phía con quỷ bằng một cú đẩy cực kỳ mạnh mẽ. Khi sử dụng tinh chất và cường hóa cơ thể bằng cả hai cái bóng, Sunny có thể đạt được những cú bùng nổ sức mạnh thực sự phi thường.

Tên khốn này sẽ thoát bằng cách nào đây?

Sinh vật đó lạnh lùng hạ vai, rồi chỉ đơn giản biến mất vào bóng tối và xuất hiện ở phía bên kia của thân cây đang bay. Sau đó, nó đối đầu với Saint đang tấn công bằng một cú húc vai khủng khiếp.

Bộ giáp onyx của con quỷ trầm lặng nứt ra, và cô bị đánh bật về phía sau, khiến một cái cây khác phát nổ thành một đám mảnh vụn.

Sunny tái mặt.

'—Shadow Step. Không tốt rồi…'

Bản sao quay về phía cậu và nghiêng đầu một cách chế giễu.

Có điều gì đó rất sai lầm với thứ này. Nó có vẻ độc ác và điên loạn hoàn toàn, nhưng đồng thời… cũng không hoàn chỉnh. Đằng sau ý chí tà ác và ý định giết người đáng sợ hiện hữu trong đôi mắt đỏ như máu, có một gợi ý về một cảm xúc khác, vô biên.

Sunny nhận ra mơ hồ cảm giác đó, vì cậu đã cảm nhận được cùng một cảm xúc sâu sắc và không thể diễn tả này một lần trước đây.

Ở sâu bên dưới Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) trong bóng tối của mê cung đá đầy sương giữa những con sông kỳ ảo, cậu đã cảm nhận được cùng sự mất mát, đau khổ và bối rối đó trong bóng tối của những người đồng hành của First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) của Bright Castle (Lâu Đài Bright).

'...Rốt cuộc thứ đó là gì?'

Cậu không có thời gian để suy nghĩ thêm về bản chất của nó, vì sinh vật đó lại một lần nữa biến thành một thanh niên da nhợt nhạt với đôi mắt tối tăm và đang lao về phía cậu, nụ cười độc ác đóng băng trên môi nó.

Cảm thấy một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng, Sunny nhận ra rằng mình sẽ không thể chiến thắng trận chiến này. Cũng như cậu không thể trốn thoát khỏi Reckoning mà còn sống.

Lần này, cậu thực sự đang gặp nguy hiểm.

Cậu thực sự sẽ chết trên hòn đảo xinh đẹp, yên bình này… và điều cuối cùng cậu sẽ nhìn thấy trước khi rơi vào vòng tay của cái chết sẽ là hình ảnh phản chiếu của chính mình qua đôi mắt của kẻ giết mình.

Trừ khi…

Sunny đưa Saint trở lại Sea of Souls (Biển Linh Hồn) và đối mặt với đòn tấn công của sinh vật đó bằng một cú chặn, cảm nhận cơ thể mình rung chuyển vì sức mạnh của cú đánh.

Cậu đã nghĩ rằng con quỷ của Reckoning là một cái bóng, và nó thực sự giống như một cái bóng… nhưng thực sự, nó không phải vậy. Nó chỉ xuất hiện như một cái bóng vì Sunny cũng đang ở trong hình dạng bóng tối khi họ đụng độ lần đầu. Và khi cậu trở thành con người, con quỷ cũng trở thành con người.

Chàng trai trẻ với đôi mắt lạnh lẽo của một kẻ giết người tiến lên một bước nhỏ và ra đòn đâm thẳng bằng tachi. Tuy nhiên, Sunny biết quá rõ phong cách chiến đấu của mình để mắc vào cái bẫy đó. Biết rằng cú đâm chỉ là một đòn giả, cậu đẩy lưỡi kiếm của mình xuống dưới và vừa kịp cản lại cú chém ác liệt theo sau. Tuy nhiên, cậu đã chậm hơn một chút… một vết rách khác xuất hiện trên vải của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và một vết thương nông trên đùi cậu bắt đầu rỉ máu.

Sinh vật này giống một bản sao hơn là một cái bóng. Nó sao chép mọi thứ về kẻ thù của mình. Hình dạng, vũ khí, kỹ thuật chiến đấu của họ. Thậm chí cả sức mạnh của họ… nếu không, làm thế nào nó có thể sử dụng Shadow Step? Theo một cách nào đó, nó là một kẻ thù hoàn hảo. Nhưng đó chưa phải tất cả…

Sunny nhăn mặt khi sinh vật đó ném kiếm đi và tung ra một cú đá mạnh mẽ suýt chút nữa biến tất cả xương sườn của cậu thành bụi xương. Nếu không có đợt bùng nổ tinh chất cậu đã dồn vào chân, Sunny sẽ không bao giờ né được cú đá tàn khốc đó. Nhưng tinh chất của cậu đã cạn kiệt, và kẻ thù của cậu dường như còn mạnh hơn trước… như thể càng thấy Sunny chảy máu, thanh niên nhợt nhạt kia càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Con quỷ thậm chí còn có thể sao chép Memories (Ký Ức) mà kẻ thù của nó sử dụng. Trước đó, Sunny đã trải qua cuộc tấn công linh hồn từ bản sao của Broken Oath. Và giờ đây, sinh vật này rõ ràng đang được nuôi dưỡng bởi sức mạnh thô sơ từ Blood Blossom (Hoa Máu)...

Cậu tấn công bằng Midnight Shard để tự tạo cho mình vài khoảnh khắc suy nghĩ...

Tuy nhiên, sinh vật này dường như không bị ảnh hưởng bởi Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ). Đó có phải là vì nó đã biến thành hình dạng của Saint, người miễn nhiễm với các cuộc tấn công linh hồn? Điều này có nghĩa là con quỷ có khả năng sao chép không chỉ sức mạnh và Memories, mà còn cả Attributes (Thuộc Tính) nữa sao?

Sinh vật dễ dàng cản được đòn tấn công của Sunny và cúi người về phía trước, chuẩn bị tung đòn kết liễu. Hy vọng duy nhất của Sunny là nhảy lùi lại để né tránh…

Nhưng con quỷ này còn sao chép được gì khác? Nó thực sự là một bản sao hoàn hảo sao?

Chỉ có một cách để tìm ra.

Thay vì nhảy lùi, Sunny bước tới và va chạm với sinh vật kia, hoàn toàn để lộ, không có cách nào thoát khỏi lưỡi kiếm của kẻ thù.

Trước khi đòn tấn công chết người đến, Sunny nghiêng người về phía tai của con quỷ và thì thầm, rất nhẹ nhàng, đến mức không ai ngoài hai kẻ này có thể nghe thấy những gì cậu đã nói:

"Ngừng lại, Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng)."

Và rồi, con quỷ đóng băng, như thể đột nhiên hóa thành đá.

Sunny mỉm cười.

…Nó thực sự là một bản sao hoàn hảo...

Chương 413: Mirror Beast - Quái Thú Phản Chiếu

Bóng ma đứng bất động, bị đóng băng bởi mệnh lệnh yên lặng của Sunny. Cậu có thể thấy khuôn mặt của mình phản chiếu trong đôi mắt đen của nó, thậm chí còn nhợt nhạt hơn bình thường, những giọt mồ hôi lấp lánh dưới ánh mặt trời. Sinh vật đứng yên hoàn toàn, toàn bộ sức mạnh đáng sợ của nó bị giam cầm bởi bốn từ đơn giản mà Sunny đã thì thầm vào tai nó.

Nó… đã bị nô dịch hóa. Dù sinh vật quái dị này mạnh đến đâu, không một sức mạnh nào có thể giúp nó chống lại mệnh lệnh của chủ nhân mới.

...Sunny.

Bằng cách đánh cắp khuôn mặt và sức mạnh của cậu, sinh vật này cũng thừa hưởng Innate Ability (Khả Năng Bẩm Sinh) của cậu, Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối). Sunny đã lợi dụng liên kết đó để khuất phục con quỷ, và giờ đây, nó hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của cậu.

Ít nhất là tạm thời.

Với một vẻ mặt đau đớn, Sunny ngã xuống đất và thở gấp.

‘Đó… đúng là một pha thoát hiểm cận kề cái chết.’

Vết thương trên đùi cậu không quá nghiêm trọng, nhưng vết cắt cậu đã nhận khi còn trong trạng thái bóng tối dài và sâu. Blood Weave (Mạng Máu) đã ngăn cậu mất quá nhiều máu và sẽ đảm bảo sự hồi phục nhanh chóng, nhưng nó cũng có giới hạn của mình. Các vết thương cần được chăm sóc… tuy nhiên, chúng có thể chờ.

Ngay bây giờ, Sunny phải quyết định phải làm gì với cựu chủ nhân của Reckoning... sinh vật đáng sợ đã giết hại vô số con người, và không ai biết nó đã tiêu diệt bao nhiêu Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giờ đây lại hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của cậu.

Một sinh vật quái dị mạnh mẽ như vậy… chắc chắn sẽ rất hữu ích khi có một kẻ đáng sợ như thế phục vụ, không thể chống lại bất kỳ mệnh lệnh nào.

Cậu liếc nhìn sinh vật bị đóng băng và rùng mình.

Nhìn nó vẫn giống như nhìn vào một tấm gương, sau tất cả. Dù biết rõ thứ trước mặt mình là một Nightmare Creature, cậu không thể không thấy một chàng trai trẻ với làn da nhợt nhạt và đôi mắt tối tăm… không thể không nhìn thấy chính mình.

Đúng vậy, có một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) làm theo lệnh sẽ cực kỳ hữu ích, đặc biệt là khi bóng ma này trông giống hệt cậu. Với một chút mưu mẹo và chuẩn bị, Sunny sẽ có thể dường như xuất hiện ở hai nơi cùng một lúc. Nếu cậu cần chứng minh rằng mình không phải là Mongrel hoặc thực hiện điều gì đó mờ ám mà không gây nghi ngờ, đây sẽ là một cách hoàn hảo để làm điều đó… có vô số tình huống mà khả năng như vậy sẽ vô cùng hữu ích.

Nhưng đó cũng chính là vấn đề.

Sinh vật này chỉ bị nô dịch vì nó đã nhận hình dạng của cậu. Vì sinh vật này có thể thay đổi bất kỳ hình dạng nào, nó sẽ không còn sở hữu khả năng Aspect (Khía Cạnh) của cậu — bao gồm cả Shadow Bond — ngay khi nó biến thành thứ khác. Khi đó, nó sẽ tự do thoát khỏi xiềng xích và có thể làm bất cứ điều gì nó muốn, bao gồm cả việc trút cơn thịnh nộ lên Sunny.

Đó là lý do tại sao cậu đã cho Saint rút lui trước khi cố gắng khuất phục sinh vật này. Cậu cần nó duy trì hình dạng giống cậu, không phải ai khác.

Vâng, cậu có thể ngăn chặn khả năng mất kiểm soát đối với sinh vật đáng sợ này bằng một loạt các mệnh lệnh phức tạp để giới hạn thời gian và cách thức nó có thể sử dụng khả năng biến hình. Nhưng việc nghĩ ra một mạng lưới cấm cản hoàn toàn không có lỗ hổng là một nhiệm vụ khổng lồ… Sunny thậm chí không chắc rằng điều đó có khả thi.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để nghĩ ra các cách để thoát khỏi số phận chính mình, nên cậu biết rõ hơn bất cứ ai — có lẽ là hơn tất cả — rằng rất khó để giữ một nô lệ bất đắc dĩ trong tầm kiểm soát. Đặc biệt là khi kẻ bị nô dịch hóa mạnh hơn chủ nhân của nó.

Sẽ luôn có cách để xoay chuyển từ ngữ, tìm ra kẽ hở và biến các mệnh lệnh của chủ nhân chống lại chính họ. Sunny chắc chắn về điều đó.

Cậu phải chắc chắn.

Vậy thì… cậu nên làm gì với sinh vật đáng sợ này?

Đứng dậy với một cái nhăn mặt, Sunny đối diện với bản sao hoàn hảo của mình và nhìn nó với sự hối tiếc.

Lý do chính khiến cậu sắp làm điều này, tuy nhiên, lại đơn giản hơn nhiều. Cậu đơn giản là không muốn trở thành một kẻ nô lệ hóa. Cậu không muốn sở hữu bất kỳ sinh vật sống nào.

Sunny đứng đó một lúc, rồi nói:

"Đừng sợ. Ta sẽ không biến ngươi thành nô lệ. Đó sẽ là một số phận quá tàn nhẫn, ngươi không nghĩ vậy sao? Ngay cả… ngay cả đối với một Nightmare Creature như ngươi…"

Nói rồi, cậu giơ tay lên, như thể để vuốt ve má của chàng trai trẻ nhợt nhạt, rồi quét nhanh tay qua cổ của hắn.

Hầu như không thể thấy trong ánh sáng chói chang, lưỡi kiếm ma quái của Moonlight Shard (Mảnh Trăng) run rẩy khi những giọt máu đỏ rơi xuống thảm cỏ xanh mơn mởn.

Chàng trai trẻ không cử động, nhưng đồng tử của hắn mở to. Vài giây sau, máu chảy ra từ giữa đôi môi của hắn, nhuộm đỏ làn da nhợt nhạt.

Sunny nhìn bóng ma đang hấp hối, vô cùng bối rối trước hình ảnh trước mặt mình.

…Không phải ngày nào một người cũng nhìn thấy chính mình chết.

'Đó là… đó là…'

Cậu hơi tái mặt, nhưng không ngoảnh đi.

Trước mặt cậu, một người trông giống hệt mình đang từ từ chìm trong máu, một dòng máu đỏ như son chảy ra từ cổ họng bị cắt.

Vài giây sau, khi sinh vật này đang cận kề cái chết, cơ thể của nó đột nhiên run rẩy, và sau đó thay đổi một chút. Một nụ cười đau khổ xuất hiện trên khuôn mặt của nó.

Đôi môi của bóng ma mấp máy, nhưng giống như trước đây, không có âm thanh nào phát ra từ chúng. Tuy nhiên, Sunny nghĩ rằng cậu đã đọc được vài từ:

"…chúng ta… chưa bao giờ… tìm kiếm."

Đó là những gì bóng ma đã cố gắng nói.

Rồi, ánh sáng trong đôi mắt của nó tắt. Một làn sóng kỳ lạ lan rộng trên cơ thể của chàng trai trẻ, và một lúc sau, những vết nứt mỏng xuất hiện trên làn da của hắn.

Chỉ vài giây sau, sinh vật này vỡ tan thành một cơn mưa những mảnh gương bạc, rồi biến thành một dòng ánh sáng và biến mất.

Chỉ còn lại một mảnh gương nham nhở nằm trên thảm cỏ, phản chiếu không gì ngoài bóng tối lạnh lẽo.

Khi Sunny nhìn tất cả những điều này trong sự bàng hoàng, Spell thì thầm:

[Ngươi đã giết một Ascended Reflection (Phản Chiếu Thăng Hoa) Mirror Beast (Quái Thú Phản Chiếu).]

Sunny chớp mắt.

'Khoan đã… vừa nói gì cơ?'

Tuy nhiên, Spell chưa kết thúc.

[...Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]..

Chương 414: Mystery of the Dark Mirror - Bí Ẩn của Tấm Gương Đen

Sunny nhìn chằm chằm xuống mặt đất, bối rối.

'Chuyện gì vừa xảy ra vậy?'

Tại sao Spell lại gọi sinh vật đó là một Ascended Reflection (Phản Chiếu Thăng Hoa)? Reflection là gì? Và tại sao nó lại là Ascended (Thăng Hoa) thay vì Fallen (Sa Ngã)?

Làm thế nào một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có thể là Ascended?

Cậu cau mày.

'...Phải chăng nó không phải là một Nightmare Creature? Sao lại có thể như thế được?'

Bóng ma rõ ràng không phải là con người, vậy nếu nó không phải là một trong những sinh vật quái dị của Dream Realm (Cõi Mộng) thì nó là gì?

Và còn một điều nữa...

Spell không nói rằng cái bóng của cậu đã mạnh hơn, đúng không?

Để chắc chắn, Sunny kiểm tra số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) của mình. Đúng như cậu nghi ngờ, nó không thay đổi. Cậu thậm chí còn lặn sâu vào Sea of Souls (Biển Linh Hồn) và không thấy có cái bóng mới nào trong hàng ngũ sinh vật cậu đã tiêu diệt.

'Chuyện này thực sự rất kỳ lạ.'

Cậu vừa giết thứ gì vậy?

Với vẻ mặt đầy suy tư, Sunny cúi xuống và cẩn thận nhặt lên mảnh gương nham nhở mà bóng ma đã để lại. Dù nhìn theo cách nào, mảnh gương trông giống như một mảnh kính bình thường, với một lớp bạc mỏng được sơn lên mặt sau. Điều kỳ lạ duy nhất về nó là dù Sunny xoay mảnh gương theo hướng nào, nó cũng từ chối phản chiếu bất cứ thứ gì ngoài một màn đen tối không thể xuyên thủng.

Ngoài ra, có một dòng chữ khắc ở mặt sau.

Mày của Sunny cau lại khi nhận ra rằng dòng chữ không được khắc bằng ký tự rune… thay vào đó, những gì cậu thấy là các chữ cái quen thuộc của bảng chữ cái loài người. Chúng trông vụng về và khó đọc, như thể được viết bởi tay của một đứa trẻ.

Chỉ có một từ được viết trên mảnh gương:

"Beastie" (Thú Con)

'...Ý nghĩa của từ đó là gì vậy chứ?'

Bí ẩn của Mirror Beast (Quái Thú Phản Chiếu) quá kỳ lạ đến nỗi một lúc sau, Sunny thậm chí còn quên đi cơn đau rát ở bên sườn.

Cuối cùng, cậu thì thầm:

"...Một Echo (Vọng Ảnh)?"

Echo không sở hữu linh hồn, vì vậy cậu không mong rằng việc giết một Echo sẽ thưởng cho mình bất kỳ mảnh bóng tối nào, giống như những gì đã xảy ra sau khi Mirror Beast chết.

Tuy nhiên, bóng ma rõ ràng không phải là một Echo. Nó quá độc lập, có ý thức, và có quá nhiều... cá tính để chỉ là một bản sao đơn giản của một Nightmare Creature đã chết. Chưa kể rằng nó đã cai trị Reckoning (Sự Trừng Phạt) trong vài năm qua mà không có một con người chủ nhân nào xuất hiện.

Tuy nhiên, có một loại sinh vật mà nó khá giống.

Sunny ném một cái nhìn tối tăm về phía cái cây đã bị vỡ vụn bởi cú va chạm của Saint.

…Theo nhiều cách, Reflection kỳ lạ này giống với một Shadow (Bóng).

Liệu Mirror Beast có phải là một dạng Echo được tạo ra bởi Aspect của ai đó không? Nếu vậy, người tạo ra nó hẳn là cực kỳ mạnh mẽ. Nếu đúng như vậy, họ đã ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra với họ, và tại sao Reflection của họ lại lang thang trong Chained Isles (Quần Đảo Xích) trong tình trạng hoang dại?

Không có câu trả lời.

Đây chỉ là một giả thuyết thôi. Sunny không có bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh điều đó.

Có lẽ Memory (Ký Ức) mới của cậu sẽ cho cậu một số câu trả lời…

Cậu định triệu hồi các ký tự rune, nhưng một cơn đau nhói đột ngột nhắc nhở cậu rằng cậu vẫn đang bị thương. Với một tiếng rít, Sunny nắm chặt lấy bên hông và nhìn quanh, tìm kiếm nơi trú ẩn.

Cậu sẽ phải chăm sóc vết thương của mình... và nghỉ ngơi sau trận chiến với Mirror Beast. Memory có thể chờ cho đến khi cậu không còn chảy máu quá nhiều nữa…

Bọc mảnh gương kỳ lạ trong một mảnh vải và đặt nó vào trong túi của mình, Sunny dùng chút ít tinh chất bóng tối còn lại để bước qua bóng tối và xuất hiện gần ngọn đồi đá ở trung tâm hòn đảo. Cái bóng của cậu đã phát hiện ra một hang động nông ở đó, nằm — tất nhiên — sau bức tường bọt trắng của thác nước tuyệt đẹp.

Bước trên một gờ đá hẹp dẫn ra phía sau thác nước, Sunny kiểm tra xem hang động có trống không, rồi bước vào bóng râm mát mẻ của nó.

---

Hang động không lớn lắm, nhưng do vị trí ẩn và an toàn, không có nơi trú ẩn nào tốt hơn trên toàn bộ hòn đảo. Khá hài lòng với phát hiện này, Sunny rên rỉ và hạ mình xuống đất.

Gửi Saint ra bên ngoài để trông chừng, cậu bỏ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đi, rồi mở túi và lấy ra một cái hộp nhỏ chứa vài cây kim mỏng và một cuộn chỉ lụa.

Nhìn chằm chằm vào những cây kim với vẻ mặt uể oải, Sunny thở dài.

'Mình ghét phần này.'

Do cơ thể Awakened và bản chất của Blood Weave, Sunny có thể hồi phục sau hầu hết các vết thương nhanh hơn nhiều so với bất kỳ con người bình thường nào, hoặc thậm chí so với những người cùng cấp độ với cậu. Tuy nhiên, nếu cậu muốn có thể di chuyển lại vào ngày mai, cậu vẫn phải có biện pháp xử lý.

Với một tiếng thở dài nữa, cậu xỏ chỉ vào một cây kim, nghiến răng và bắt đầu khâu lại mép của vết cắt dài trên sườn của mình. Quá trình này không hề dễ chịu, nói ít thì tốt, vì vậy hang động ngập tràn tiếng thở nặng nhọc và những lời nguyền rủa bị kìm nén trong một lúc.

Cuối cùng, Sunny đã xong. Rửa sạch máu khô trên cơ thể mình với sự trợ giúp của Endless Spring (Suối Vô Tận) cậu nhăn mặt và nhìn quanh.

Giờ đây, khi đã có thời gian để nhìn kỹ hơn vào hang động, cậu nhận thấy rằng dường như nó đã từng được sử dụng làm nơi trú ẩn bởi một người khác trước đây. Có một vòng đá được xây để giữ lửa, với một đống củi được sắp xếp gọn gàng bên cạnh. Bây giờ, gỗ đã mục nát từ lâu, cho Sunny biết rằng hang động này đã bị bỏ hoang nhiều năm.

Có một cái túi giống như của cậu nằm trên những tảng đá lạnh gần hố lửa. Cậu lê bước tới và nhìn vào bên trong.

Không có gì quá đặc biệt ở đó — chỉ là những vật dụng thông thường mà một Awakened mang theo trong một cuộc hành trình dài, hầu hết chúng đã bị phá hỏng bởi độ ẩm bên trong hang động và sự trôi qua của thời gian. Tuy nhiên, cậu có lấy ra một tấm bản đồ được cuộn lại và nghiên cứu nó trong một lúc.

Bản đồ được vẽ trên một mảnh da quái vật, vì vậy không khí ẩm ướt đã phá hoại nó. Phần lớn không thể đọc được, chỉ còn lại một vài đoạn nhỏ còn nguyên vẹn. Sunny phán đoán rằng người đã bỏ lại nó có kiến thức về Chained Isles vượt xa cậu… đáng tiếc rằng không có nhiều thông tin được bảo tồn.

Từ duy nhất có thể đọc được rõ ràng là viết gần rìa của Tear (Vết Rách). Nó ghi:

"...Hope?" (Hy Vọng)

Sunny thở dài.

Người lạ mà cậu đang nghiên cứu bản đồ có lẽ đã bị Mirror Beast giết chết. Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ đến khả năng rằng bản đồ thực ra là do người tạo ra Reflection kỳ lạ để lại, nhưng giả thuyết đó không có nhiều ý nghĩa. Tại sao một người mạnh mẽ như vậy lại bỏ lại không chỉ đồ đạc của mình, mà cả Creation (Tạo Vật) của họ?

Cất bản đồ lại vào túi mục nát, Sunny nhìn vào hố lửa và nói sau một hồi im lặng:

"Tôi xin lỗi vì hy vọng của ngươi đã không thành… bất kể ngươi là ai. Giờ thì, ác mộng của ngươi đã kết thúc."

Nói rồi, cậu ngừng lại vài giây, sau đó cuối cùng triệu hồi ký tự rune.

Đã đến lúc xem xét Memory mà cậu đã nhận được sau khi tiêu diệt sinh vật khủng khiếp mà Spell đã gọi là Mirror Beast.

Vài giây sau, mắt của Sunny mở to.

'Vũ khí! Đó là một vũ khí…'..

Chương 415: Cruel Sight - Tầm Nhìn Tàn Nhẫn

Sunny nhìn chằm chằm vào những ký tự rune lấp lánh, cảm giác phấn khích trỗi dậy trong lòng.

Đây chính là thứ cậu đã chờ đợi…

Memory: [Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn)].

Memory Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Memory Tier: IV.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

'Một vũ khí...'

Sunny đã tìm kiếm một vũ khí mới trong một thời gian dài. Cậu rất yêu thích Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) vì đó là thanh kiếm cậu đã mang qua quãng thời gian tăm tối nhất trong cuộc đời mình, và với nó, cậu đã chiến đấu để thoát khỏi địa ngục của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Đây cũng là một Memory cực kỳ mạnh mẽ, với những phép thuật đã cứu mạng cậu nhiều lần.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng cậu đã vượt qua giới hạn của thanh tachi giản dị này. Hoặc đúng hơn, những thử thách mà cậu đối mặt trong thời gian gần đây đã vượt quá khả năng của thanh kiếm.

Nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên Chained Isles (Quần Đảo Xích) thuộc loại Fallen (Sa Ngã) và da của chúng quá cứng cáp, chống lại lưỡi kiếm sắc bén của thanh kiếm Awakened. Chưa kể đến những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) kinh hoàng mà Sunny tạm thời tránh né, nhưng chắc chắn sẽ phải đối mặt vào một ngày nào đó.

Lý do khác mà cậu muốn có một vũ khí mới là phép thuật [Unbroken] (Không Gãy Vỡ) mặc dù rất mạnh mẽ và hữu ích, chỉ có thể được sử dụng trong những tình huống rất hiếm hoi… cụ thể là khi Sunny sắp cận kề cái chết. Điều này có nghĩa là đặc điểm mạnh mẽ nhất của Midnight Shard chỉ giúp Sunny nếu cậu mắc một sai lầm khủng khiếp.

Nếu Sunny chiến đấu với kỹ năng và sự thận trọng — do đó giữ bản thân không bị thương nghiêm trọng — thì phép thuật mạnh mẽ này sẽ không được kích hoạt, như nó đã im lặng trong suốt những tháng qua. Trớ trêu thay, cậu chiến đấu càng tốt, Midnight Shard lại càng trở nên kém hữu ích đối với cậu.

Rất tốt khi có một biện pháp cuối cùng, nhưng Sunny không thích ý tưởng phụ thuộc vào một công cụ chỉ hữu dụng nếu cậu thất bại. Cậu muốn sở hữu một vũ khí có phép thuật dựa trên sự thành công của mình, vừa tăng cường sức mạnh vừa thưởng cho cậu vì đã chiến đấu giỏi.

Hy vọng rằng đây chính là một vũ khí như thế. Đó là một Memory thuộc loại Ascended cấp IV — tương đương với một Memory mà cậu có thể nhận được từ một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã). Điều này đã là một khởi đầu tuyệt vời...

Vũ khí mạnh nhất của cậu hiện tại, Moonlight Shard (Mảnh Trăng) chỉ xuất phát từ một Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã).

Cố gắng kiểm soát sự kỳ vọng của mình, Sunny run lên vì phấn khích và đọc tiếp:

Memory Description (Mô tả Ký Ức): [... Đầy tự hào, hiệp sĩ cao quý đã thực hiện một thỏa thuận với Dreamspawn (Sinh Vật Từ Mộng). Nhiều năm sau, hiệp sĩ đã đánh bại tất cả kẻ thù của mình và trở thành một vị vua hùng mạnh. Vào ngày đứa con của ngài cất tiếng nói đầu tiên, Dreamspawn đến tìm nhà vua và đòi phần của mình. Hắn rời khỏi vương quốc cùng với đứa trẻ và biến mất, không bao giờ được nhìn thấy nữa. Lâu sau đó, hoàng tử trẻ trở về và đứng dưới ngai vàng của cha mình. Cậu mong chờ được đón nhận bằng niềm vui và ấm áp, nhưng thay vào đó lại gặp sự sợ hãi và nghi ngờ.]

Sunny cau mày.

'Hử… chuyện đó có nghĩa gì?'

Mô tả có nhắc đến một Dreamspawn… hay đúng hơn là Dreamspawn. Đó là tên của một Attribute (Thuộc Tính) mà Nephis sở hữu, vì cô được sinh ra từ một người mẹ Hollow (Rỗng). Có phải còn có những người khác trong loài người cũng có Attribute này không? Chắc chắn phải có… và dựa trên câu chuyện kỳ lạ này, chúng đã bị sợ hãi ngay cả ở đây, trong Dream Realm (Cõi Mộng)?

Không, điều đó không hợp lý. Nephis được miêu tả là sinh ra từ hai thế giới, vậy làm sao một cư dân bản địa của Dream Realm có thể sở hữu cùng một Attribute?

'Rất kỳ lạ… có thể cái tên chỉ là sự trùng hợp thôi...'

Sunny nhún vai, sau đó tập trung vào các ký tự rune.

'Nói cho ta biết ngươi có thể làm gì...'

Memory Enchantments (Phép Thuật Ký Ức): [Shapeshifter] [Light Eater] [Ghost Blade] [Dark Mirror].

'Bốn phép thuật!'

Mắt cậu sáng lên.

[Shapeshifter] Enchantment Description: "Vũ khí này có thể thay đổi hình dạng giữa một thanh kiếm và một cây thương."

Sunny do dự một chút, sau đó quay đi khỏi các ký tự rune và triệu hồi Cruel Sight. Cậu chỉ phải thấy điều này…

Một màn sương đen bao quanh tay cậu, rồi một thanh kiếm thanh thoát xuất hiện. Nó ngắn hơn Midnight Shard, với một lưỡi kiếm hình lá dài vừa đủ từ khuỷu tay của Sunny đến đầu ngón giữa của cậu. Lưỡi kiếm dường như được rèn từ bạc bóng loáng, và nó là một chiếc gương hoàn hảo. Nhìn vào nó, Sunny có thể thấy phản chiếu khuôn mặt nhợt nhạt của mình và bức tường hang động phía sau.

Chuôi kiếm được làm từ gỗ đen bóng, được bao bọc bởi bạc chạm khắc tinh tế gần chuôi và ở phần cuối.

Cruel Sight nhẹ nhàng và nhanh nhẹn. Sunny chém không khí vài lần và mỉm cười. Sẽ cần một chút thời gian để làm quen với việc sử dụng kiếm một tay, nhưng cậu thích nó. Nó đã cảm giác như một phần mở rộng của tay cậu. Và nó cũng thích hợp hơn cho các cuộc tấn công lén lút.

Thanh kiếm này cũng có lưỡi hai cạnh, giúp cậu có nhiều tự do hơn khi sử dụng nó.

Nhưng đó chưa phải tất cả…

Theo lệnh tinh thần, chuôi kiếm đột nhiên bắt đầu kéo dài ra. Một giây sau, Sunny đang cầm một cây thương dài, thanh thoát. Trục đen tương phản với lưỡi bạc, tạo ra một hình ảnh đẹp mắt và u ám. Lưỡi kiếm vẫn giữ nguyên chiều dài, nên Sunny có thể thực hiện không chỉ những cú đâm mà còn cả những đòn chém.

Cậu nhìn chằm chằm vào cây thương u tối, thanh thoát trong một lúc, sau đó ra lệnh cho nó trở lại thành kiếm.

Điều này sẽ là một thử thách. Sunny không thực sự thông thạo vũ khí có cán dài, nhưng cậu đã chứng kiến chúng có thể linh hoạt, khó đoán và chết chóc như thế nào trong tay một bậc thầy. Chưa kể rằng nhiều lần cậu đã muốn có khoảng cách giữa mình và những Nightmare Creatures cậu phải đối mặt… vũ khí này là sự kết hợp hoàn hảo giữa sự linh hoạt và tầm đánh, cho phép cậu chuyển đổi dễ dàng giữa một thanh kiếm ngắn linh hoạt và một cây thương dài nguy hiểm.

Nó mang lại cho cậu lợi thế của cả hai loại vũ khí.

Nụ cười của cậu càng lớn hơn.

"Hoàn hảo... đây đúng là hoàn hảo!"

Còn gì nữa?

Vẫn còn ba phép thuật:

[Light Eater] Enchantment Description: "Lưỡi kiếm của vũ khí này có thể phản chiếu, hấp thụ, và phát ra ánh sáng."

Điều này sẽ rất hữu ích để kiểm soát bóng tối, cũng như tiềm năng làm mù kẻ thù...

[Ghost Blade] Enchantment Description: "Vũ khí này có thể tấn công các mục tiêu vô hình."

Một khả năng tuyệt vời sẽ cho Sunny khả năng chiến đấu với những sinh vật nguy hiểm nhất trong Dream Realm, những hồn ma không bị tổn thương bởi vũ khí vật lý.

[Dark Mirror] Enchantment Description: "Mỗi đòn tấn công của vũ khí này có thể được tăng cường với sát thương nguyên tố. Nó có thể được nạp năng lượng với bất kỳ nguyên tố nào mà người cầm vũ khí đã bị tổn thương."

"Current Charge (Hiện tại đã nạp): Không."

Sunny há hốc miệng.

'Khả năng tăng cường nguyên tố vĩnh viễn. Điều này… thật... tuyệt vời!'..

Chương 416: Hanged Man - Người Treo Ngược

Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt, suy nghĩ.

Vũ khí mới của cậu là một Memory thuộc loại Ascended cấp IV, điều này đã khiến nó trở nên vượt trội hơn bất kỳ thứ gì khác trong kho vũ khí của cậu. Nó cứng cáp như kim cương và sắc bén như dao cạo, cho phép cậu chém xuyên qua những sinh vật Fallen (Sa Ngã) dễ dàng như cắt bơ… tốt, không hẳn là vậy, nhưng gần như thế. Thêm vào đó là tầm tấn công lớn của hình dạng cây thương và sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc của hình dạng thanh kiếm.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Cruel Sight có khả năng tăng cường các đòn tấn công bằng sát thương nguyên tố. Điều đó có nghĩa là mỗi vết thương Sunny gây ra cho kẻ thù sẽ trở nên nghiêm trọng hơn… không chỉ vậy, mà tính chất của sự tăng cường có thể thay đổi, cho phép cậu khai thác điểm yếu của đối thủ với nguyên tố mà chúng dễ bị tổn thương nhất, miễn là cậu có thời gian để chuẩn bị.

Cậu chỉ cần bị thương bởi cùng nguyên tố đó.

'Ouch...'

Mọi thứ đáng giá đều phải đau một chút. Sunny đã học được điều này nhiều năm trước.

Nhân tiện nói về chuyện đó.

Cậu thở dài, rồi triệu hồi Cruel Sight và cầm nó trong tay một lúc. Sau đó, cậu đứng dậy và bước về phía lối ra của hang động.

Khi âm thanh của thác nước lớn dần, cậu chuẩn bị tinh thần.

…Một giây sau, Sunny bước vào khu vực có hiệu ứng bào mòn linh hồn từ giáp của Saint. Ngay lập tức, cậu cảm thấy yếu ớt và đau đớn, như thể bản chất của chính mình đang bị tan chảy bởi một lực lượng khủng khiếp.

'Argh… nguyền rủa!'

Dù Sunny đã nhiều lần phải chịu tác động của Broken Oath, nhưng cảm giác đó vẫn luôn kinh khủng mỗi lần. Điều duy nhất tốt là linh hồn, giống như cơ thể, có thể hồi phục theo thời gian. Và miễn là cậu không ở quá lâu trong sự ảnh hưởng của Memory xấu xa đó, cậu sẽ có thể hồi phục sau một hoặc hai ngày.

Nghiến răng, Sunny triệu hồi các ký tự rune mô tả Cruel Sight và đồng thời truyền essence vào lưỡi bạc của thanh kiếm, kích hoạt phép thuật [Dark Mirror].

Khi gương mặt méo mó của cậu phản chiếu trên bề mặt bạc sáng bóng của thanh kiếm, không có gì thay đổi. Tuy nhiên, Cruel Sight đột nhiên có vẻ… khác biệt. Như thể một vầng hào quang vô hình, lạnh lẽo và sắc bén bao quanh lưỡi kiếm.

Sunny nhìn vào mô tả của [Dark Mirror]:

"Current Charge: Soul (Linh Hồn)."

Cậu thở phào nhẹ nhõm, bước lùi vài bước và thoát ra khỏi phạm vi ảnh hưởng của Broken Oath. Cảm giác linh hồn bị tan rã nhanh chóng biến mất.

Các ký tự rune không thay đổi.

Sunny phải cung cấp một lượng nhỏ shadow essence để kích hoạt phép thuật tăng cường, nhưng lưỡi kiếm sẽ duy trì tính năng nguyên tố cho đến khi cậu sạc lại với nguyên tố khác.

Nụ cười tàn nhẫn xuất hiện trên môi cậu.

…Chỉ đơn giản vậy thôi, Sunny giờ đã sở hữu một vũ khí có khả năng gây sát thương lên linh hồn — loại sát thương hiếm hoi và quỷ quyệt nhất mà cậu biết, thứ mà rất ít sinh vật có khả năng chống lại.

Trong khoảng thời gian chỉ một ngày, khả năng giết chóc của cậu đã tăng lên nhiều lần.

Dẹp bỏ thanh kiếm u ám, Sunny quay người lại và bước vào hang động.

"Tôi đoán giờ tôi mới thực sự là kẻ mang đến sự phán quyết rồi..."

Bóng tối u ám của cậu nấn ná một lúc, sau đó gãi đầu.

Lần này, nó chẳng có gì để nói thêm.

---

Hai ngày sau, Sunny cuối cùng đã đến gần Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu). Hiện tại, cậu đang ở trên hòn đảo bên cạnh, ẩn mình trong bóng của một tháp đá sụp đổ đã bị rêu xanh phủ kín từ lâu. Ở đâu đó phía sau cậu, xác của một sinh vật giống giun khổng lồ đang nằm trên mặt đất, cơ thể của nó rỉ ra dòng máu đen ghê tởm.

Sunny đã phải tiêu hao rất nhiều essence để nhảy qua các bóng tối, tránh bị con quái vật đó nuốt chửng. Không biết bao nhiêu lần cậu đã xuyên thủng da thịt của nó bằng cây thương của mình, nhưng con giun dường như sở hữu một lượng sinh lực gần như vô hạn. Thực tế rằng Sunny không biết rõ cơ quan nội tạng của sinh vật này nằm ở đâu chỉ khiến tình huống tệ hơn.

Tuy nhiên, cuối cùng thì Nightmare Creature đã chịu thua trước sát thương liên tục gây ra lên linh hồn của nó. Và giờ, nó đã chết.

…Những đàn giun nhỏ hơn, nhưng không kém phần ghê tởm, đã bắt đầu trồi lên từ lòng đất để xơi tái xác thịt của nó. Sunny không bận tâm — cậu đã lấy được Soul Shard từ cơ thể sinh vật, và chắc chắn không có kế hoạch sử dụng thịt của con giun đó làm thức ăn.

Dù sao đi nữa, sự chú ý của cậu hiện tại đang tập trung vào một thứ khác.

'Cái… quái gì...'

Shipwreck Island hiện đang trong giai đoạn đi lên, nổi cao trên bầu trời. Kết quả là, Sunny có thể nhìn thấy mặt dưới của nó, xa xa trong tầm mắt.

Phần dưới của hòn đảo bị bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, và có thứ gì đó to lớn và khủng khiếp đang di chuyển trong đó. Những sinh vật sống ở Dark Side đều mạnh mẽ và kinh khủng, nhưng thứ đang làm tổ dưới hòn đảo này, đặc biệt, lại khiến người ta rùng mình hơn cả. Có lẽ tất cả các hòn đảo gần Tear đều chứa đựng những nỗi kinh hoàng như thế này...

Nhưng đó chưa phải là điều khiến Sunny chú ý.

'Tôi đoán… mình đã có câu trả lời...'

Từ rất lâu trước đây, một trong những sợi xích nối với Shipwreck Island đã bị đứt và giờ treo lủng lẳng. Cuốn quanh nó là một xác chết khổng lồ bằng sắt đang đung đưa trong gió.

Sinh vật này giống như một người đàn ông được làm hoàn toàn bằng kim loại. Sợi xích khổng lồ đã cuộn quanh một trong những chân của hắn, khiến gã khổng lồ treo lủng lẳng, đầu hướng xuống. Gương mặt gỉ sét và bị hư hại nghiêm trọng, lồng ngực mạnh mẽ của hắn đã bị đập vỡ bởi một cú đánh khủng khiếp, và một trong những cánh tay của hắn đã bị xé toạc khỏi vai.

Đây chắc chắn là sinh vật mà mất đi cánh tay đã đặt tên cho Iron Hand Island (Đảo Tay Sắt).

Xác chết khổng lồ đung đưa tuyệt vọng trong gió, phát ra những âm thanh kim loại rỉ sét va vào sợi xích sắt khổng lồ. Những âm thanh đó vang vọng qua khoảng cách giữa hai hòn đảo và đến tai Sunny, người đang ẩn nấp.

Nhìn vào cảnh tượng khủng khiếp đó, Sunny rùng mình.

'Ai có thể giết chết một thứ như vậy?'

Tất nhiên, không thể biết được. Giống như mọi khi, việc tìm ra một câu trả lời đã ngay lập tức đưa Sunny đến với hàng tá câu hỏi mới.

Ánh mắt của cậu nhanh chóng chuyển qua lại giữa gã khổng lồ treo lủng lẳng và bầy giun đang ngấu nghiến xác của "tiền bối" chúng, Sunny vẫn ẩn mình trong bóng tối và chờ đợi.

Chẳng bao lâu, tiếng xích kêu loảng xoảng báo hiệu rằng Shipwreck Island đang bắt đầu hạ xuống.

Sunny căng thẳng.

'Đến lúc rồi...'..

Chương 417: Shipwreck - Đảo Xác Tàu

Sợi xích dẫn đến Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) dài khoảng bốn kilomet, được coi là ngắn so với tiêu chuẩn của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Nếu ở dạng cái bóng, Sunny có thể di chuyển dọc theo sợi xích đó đến đích chỉ trong vài phút. Đáng tiếc thay, sợi xích thiên đường này đang bị kéo căng và không gần Sky Below (Bầu Trời Dưới) điều đó có nghĩa là các mắt xích của nó không bị bao phủ bởi một lớp bóng tối dày đặc.

Cậu sẽ phải đi bộ qua nó.

Khi mặt đất phía sau bắt đầu rung chuyển, báo hiệu sự xuất hiện của thứ gì đó còn đáng sợ và đói khát hơn cả bầy giun đang xơi xác, Sunny nhanh chóng lách ra khỏi chỗ ẩn nấp, lao về phía mép hòn đảo và nhảy xuống.

Rơi qua không gian bao la của bầu trời xanh, cậu đáp xuống bề mặt sắt của sợi xích thiên đường, lăn xuống vài mét rồi cuối cùng giữ thăng bằng.

Sợi xích kéo dài ra xa, vươn cao hơn và cao hơn cho đến khi nó kết nối với Shipwreck Island đang từ từ hạ xuống. Không giống như các hòn đảo khác mà Sunny đã nhìn thấy trong vùng đất kỳ lạ của Dream Realm, sợi xích này không biến mất trong lớp đất, mà thay vào đó dẫn đến một cấu trúc đá cao trông giống như cổng lâu đài. Hai cột trụ khổng lồ vươn cao lên trời, bị phủ kín bởi dây leo và rêu.

Cổng chính đã bị phá hủy từ lâu, và giờ đây, không gian giữa các cột trụ hoàn toàn trống rỗng, gió tự do thổi qua lỗ hổng khổng lồ này.

...Xa xa, xác chết của gã khổng lồ sắt vẫn tiếp tục đung đưa trong không trung, với cánh tay duy nhất còn lại của hắn chỉ xuống Sky Below.

Triệu hồi Cruel Sight, Sunny biến nó thành cây thương và thận trọng tiến về phía trước.

Càng đi, hòn đảo càng hạ thấp xuống, cho đến khi sợi xích thiên đường gần như nằm ngang. Trong khoảng một giờ, Sunny đã băng qua vực sâu ngăn cách hai hòn đảo và tiến đến cấu trúc đá mà cậu đã nhìn thấy từ xa.

Khi lại gần, cậu thấy rằng nó còn hùng vĩ hơn cả suy nghĩ. Tuy nhiên, cậu đã sai: những cột trụ này dường như chưa bao giờ được dùng để đỡ một chiếc cổng khổng lồ nào cả. Thay vào đó, chúng chỉ vươn lên trời, được xây dựng vì mục đích nào đó không rõ ràng. Trên mỗi cột trụ có những bậc thang đã bị phong hóa, dẫn lên đến đỉnh cao.

Sunny nhíu mày.

'Ai lại điên đến mức leo lên cao như vậy chứ?'

Ngay cả khi hòn đảo đã hạ xuống, trên đỉnh những cột trụ khổng lồ ấy, sức ép của Crushing chắc chắn vẫn rất khó thở. Cậu nhún vai, sử dụng Dark Wing để bay lên và leo lên một nền đá rộng giữa các cột trụ.

Từ đây, dấu vết của một con đường cổ xưa dẫn sâu hơn vào hòn đảo. Đi theo con đường này để lên đỉnh một ngọn đồi thấp, Sunny dừng lại và nhìn xuống cảnh quan đặc biệt đã đặt tên cho nơi này.

Tại trung tâm của hòn đảo hoang vu, một con tàu gỗ lớn nằm vỡ nát trên mặt đất. Từng là một con tàu đẹp và lộng lẫy, giờ đây tất cả những gì còn lại của vinh quang xưa kia chỉ là những đường nét uyển chuyển của thân tàu hẹp và thanh nhã. Mặc dù gỗ cổ xưa bằng cách nào đó vẫn không bị thời gian làm hư hại, nhưng mũi tàu đã hoàn toàn tan vỡ. Cũng có những lỗ hổng lớn rải rác dọc theo chiều dài của con tàu đắm, và dây leo xanh phủ kín nhiều phần của nó.

Không ai biết tại sao một con tàu lại xuất hiện ở trung tâm của một vùng đất không có sông biển, nhưng Sunny bị mê hoặc bởi cảnh tượng con tàu tan nát vì một lý do hoàn toàn khác.

Một tia sáng chiến thắng lóe lên trong mắt cậu.

'Có vẻ hôm nay vận may đứng về phía mình!'

Với nụ cười đen tối, cậu chuyển ánh mắt nhìn lên cột buồm cao của con tàu.

Một cái cây khô héo quấn quanh cột buồm, với những cành trơ trụi vươn lên bầu trời như những khúc xương. Sunny nhận ra cái cây này, dù trông rất khác so với hình ảnh được khắc trên mặt sau của những đồng xu bí ẩn, khi nó còn sống động và đang nở rộ.

Đây chính là con tàu mà cậu đã từng thấy.

…Điều đó có nghĩa là đồng xu có thể xuất phát từ bên trong con tàu đắm này, hoặc ít nhất có liên quan đến nó theo cách nào đó.

Ban đầu, Sunny chỉ định do thám khu vực xung quanh hòn đảo và tìm kiếm dấu vết do Chain Worm (Sâu Xích) để lại. Nhưng giờ, cậu cảm thấy như thể cuộc thám hiểm này có thể dẫn cậu trực tiếp đến kho báu mà cậu khao khát tìm thấy. Khả năng đồng xu mô tả con tàu kỳ lạ này đến từ nơi nào khác là rất thấp.

Giờ đây, cậu chỉ cần lẻn vào trong xác tàu, khám phá nó và trở về an toàn.

…Điều này không dễ chút nào, nhất là khi xét đến việc hòn đảo nằm gần Tear (Vết Rách) như vậy. Sunny không nhìn thấy bất kỳ Nightmare Creatures nào di chuyển trên bề mặt đảo, nhưng cậu biết rằng chúng nhất định có, và chúng sẽ thuộc loại cực kỳ đáng sợ.

Dù vậy, cậu không có ý định quay lại.

'Đáng để mạo hiểm...'

---

Sunny dành chút thời gian quan sát hòn đảo. Dù cậu đã nhìn kỹ và những cái bóng của cậu đã khám phá khắp nơi, cậu vẫn không nhìn thấy bất kỳ sinh vật ác mộng nào gần con tàu cổ xưa.

…Nhưng điều đó không có nghĩa là không có gì cả. Nó chỉ có nghĩa là chúng giỏi ẩn nấp hơn cậu giỏi tìm kiếm.

Sau một lúc, Sunny nhíu mày và triệu hồi Saint. Con quỷ câm lặng bước ra từ cái bóng của cậu cách đó vài trăm mét xuống dưới triền đồi và thản nhiên nhìn quanh. Sau đó, cô ấy cất cây cung và thay vào đó triệu hồi một vũ khí cận chiến.

Midnight Shard xuất hiện trong tay cô, lưỡi kiếm uy nghiêm phản chiếu màu đen của bộ giáp onyx mà cô đang mặc.

…Cả hai rất hợp nhau.

Saint quay lưng về phía Sunny, giơ thanh tachi dài và bình tĩnh tiến về phía xác tàu ở đằng xa. Sau khoảng ba mươi giây, Sunny rời khỏi chỗ ẩn nấp và đi theo, ẩn mình trong bóng tối.

Phút này nối tiếp phút khác trong im lặng căng thẳng. Dù dự đoán sẽ gặp phải nhiều ác mộng đáng sợ, họ vẫn không gặp bất kỳ sinh vật nào. Hòn đảo yên tĩnh và hoang vắng, chỉ có tàn tích bị dây leo che phủ và đống gỗ vụn rải rác khắp nơi.

Tuy nhiên, khi họ đi được nửa đường tới con tàu, mọi thứ đột nhiên thay đổi.

Khi Saint tiến gần một trong những đống gỗ vụn, nó bất ngờ di chuyển.

…Và sau đó, nó tự lắp ráp thành hình dạng của một sinh vật hình người cao lớn và đáng sợ, với hai cánh tay kết thúc bằng những lưỡi dao sắc nhọn.

Khi vô số đống gỗ tương tự bắt đầu cựa quậy xung quanh họ, Sunny thở ra một lời nguyền rủa.

Mọi thứ đã bắt đầu tốt đẹp cơ mà!..

Chương 418: Remnant Crew - Thủy Thủ Bị Lãng Quên

'Damnation!'

Trước khi con ma gỗ đầu tiên có thể hoàn toàn thành hình, Saint đã lao vào nó.

Lưỡi kiếm của Midnight Shard lóe sáng trong không trung… và cắm vào cơ thể của sinh vật đó với âm thanh đục như khi một chiếc rìu chặt vào thân cây.

Kết quả cũng tương tự: dù Saint gây ra một chút tổn thương, con ma chỉ đơn giản bỏ qua vết cắt nông đó và lao về phía trước, lù lù đứng cao hơn chiến binh đá thanh lịch, mang theo sức mạnh hủy diệt.

Hai tay của nó rơi xuống với sức mạnh nghiền nát, lưỡi dao gỗ nhắm thẳng vào mũ giáp của Saint.

...Gỗ không thể cắt đá, đúng không?

Dường như Saint không có ý định kiểm tra điều đó.

Cô dễ dàng né đòn tấn công của sinh vật đó và đâm thẳng lên, đầu lưỡi kiếm Midnight Shard đâm sâu vào cổ đối thủ.

Được gia cường bởi một trong những cái bóng của Sunny, lưỡi kiếm đâm sâu vào gỗ cứng như thép.

Ngay sau đó, cái bóng thứ hai bao bọc quanh cơ thể của con quỷ trầm mặc, khiến da của cô phát sáng với hào quang đen tối.

Viên ngọc san hô của Broken Oath tỏa sáng rực rỡ trên tấm giáp ngực đen của cô.

Saint xoay lưỡi kiếm và đẩy mạnh sang một bên, khiến nửa cổ của con ma phát nổ thành mưa mảnh vụn.

Sinh vật lảo đảo và tung ra một đòn tấn công khác, nhưng đã quá muộn — Shadow lặng lẽ chuyển trọng tâm từ chân này sang chân khác và tung ra một cú chém hủy diệt, chặt đứt đầu kẻ thù.

Khi con ma gỗ rơi xuống và biến lại thành một đống mảnh vụn, Saint nhìn nó với ánh mắt thản nhiên, rồi gõ hai lần phần lưỡi cùn của Midnight Shard vào vai mình.

Giọng nói của Spell vang lên:

[Cậu đã tiêu diệt một Fallen Beast, Sailor Doll.]

[Cái bóng của cậu trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny nghiến răng.

'Chết tiệt!'

Được gia cường bởi hai cái bóng, Saint đã hạ gục một trong những con Sailor Doll mà không gặp quá nhiều khó khăn.

…Tuy nhiên, có hàng chục con nữa đang từ từ trồi lên từ mặt đất.

Sunny đếm ít nhất vài chục trước khi không thể đếm hết.

'Mình nên làm gì đây?'

Chiến đấu với lũ sinh vật này rõ ràng là tự sát.

Cậu có thể rút lui, hoặc ra lệnh cho Saint thu hút sự chú ý của chúng và lén lút chui vào con tàu.

Cậu cũng có thể gọi lại một trong các cái bóng, gửi nó đi trước, rồi sử dụng Shadow Step để dịch chuyển tức thời giữa vị trí hiện tại và con tàu.

Nhưng điều đó sẽ khiến Saint yếu đi.

Quyết định, quyết định...

'Chắc cô ấy sẽ ổn trong vài phút, đúng không?'

Liếc nhìn con quỷ trầm lặng, Sunny thở dài và lao về phía con tàu.

"Vui vẻ nhé, ba người!"

Saint nhìn cậu, sau đó lặng lẽ quay đi và giơ Midnight Shard lên.

Khi Sunny nhảy từ cái bóng này sang cái bóng khác, thứ gì đó rầm rầm phía sau cậu.

[Cậu đã tiêu diệt một Fallen Beast…]

'Nhưng đừng vui quá nhé...'

Dù Saint đáng gờm đến mức nào khi được gia cường bởi cái bóng và mang theo một Memory mạnh mẽ, cô vẫn chỉ là một Awakened.

Cậu phải nhanh lên...

Khi Sunny xuất hiện từ một cái bóng, một thứ gì đó khổng lồ bất ngờ lao về phía cậu.

Không chậm lại, cậu cúi xuống né lưỡi dao của một con ma gỗ khác, rồi quét Cruel Sight qua.

Lưỡi kiếm bạc của thanh kiếm cắt xuyên qua thân sinh vật đó, để lại một vết cắt sâu bên sườn.

Sunny lướt trên rêu, thoát ra khỏi tầm tấn công của sinh vật khổng lồ.

Xoay người lại, cậu đâm thanh kiếm vào không khí trống rỗng.

Một tích tắc sau, cán vũ khí mở rộng, biến nó thành một cây thương dài.

Lưỡi bạc đâm vào ngực con ma gỗ với sự dễ dàng đáng ngạc nhiên.

Con Sailor Doll vẫn còn sống, nhưng linh hồn của nó đã bị tổn thương.

Nó loạng choạng và tiến thêm một bước về phía trước, đẩy sâu cây thương vào thịt mình.

Sunny nghiêng đầu, rồi tan biến vào bóng tối và xuất hiện sau lưng sinh vật đó.

Một khoảnh khắc sau, Moonlight Shard xuyên qua đầu của nó.

[Cậu đã tiêu diệt một Fallen Beast, Sailor Doll.]

[Cái bóng của cậu trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny thu hồi vũ khí của mình.

[Cậu đã tiêu diệt…]

Saint cũng đang bận rộn.

Liếc nhìn lại, cậu thấy cô sắp bị bao vây bởi một đám quái vật gỗ hung dữ.

'Không ổn rồi…'

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny quay lại và tiếp tục tiến về phía con tàu.

---

Vài phút sau, Sunny đến gần xác tàu, chui vào một khe hở trong thân tàu và ẩn mình trong bóng tối.

Sau đó, cậu ngay lập tức triệu hồi Saint quay lại.

Đảm bảo rằng không có mối đe dọa nào ngay lập tức, cậu nhanh chóng kiểm tra Saint trong Sea of Soul.

Shadow đã bị thương trong cuộc chiến với đám mas, nhưng không có vết thương nào nghiêm trọng.

Cô sẽ cần thời gian để phục hồi trong ngọn lửa đen của Shadow Core.

'Nghỉ ngơi đi, Saint. Cô xứng đáng với điều đó...'

Sunny do dự vài giây, sau đó lấy lại Memories mà cậu đã giao cho cô.

Ai biết cậu sẽ gặp phải điều gì trong con tàu cổ này… tốt hơn hết là an toàn còn hơn phải hối hận sau này.

Nhìn quanh, cậu quan sát kỹ một căn phòng nhỏ mà cậu vừa tìm thấy.

Sunny không biết gì về nội thất của một con tàu, chưa nói đến một chiếc tàu gỗ cổ kính như thế này.

Đó là lý do tại sao cậu không thể đoán được căn phòng này đã từng có chức năng gì.

Tất cả những gì cậu thấy là những đống đổ nát… hoàn toàn bình thường, cuối cùng là vậy… và những dây leo màu nâu dày đặc che phủ các bức tường.

Không khí ngột ngạt và âm u.

Nó có mùi ngọt ngào…

'Ôi trời. Lại nữa rồi.'

Với một chút rùng mình, Sunny nhìn chằm chằm vào những dây leo đỏ nâu kỳ lạ.

Những thứ đó, không nghi ngờ gì nữa, đang sống.

...Chúng cũng là nguồn gốc của mùi hương ngọt ngào tràn ngập trong không khí mà Sunny đang hít thở.

Tệ hơn nữa, chúng rõ ràng chỉ là một phần nhỏ của một sinh vật lớn hơn rất nhiều.

Khi cảm giác lạ lùng xuất hiện trong phổi của mình, Sunny thở dài, lấy một mảnh vải từ ba lô của mình và buộc chặt quanh phần dưới khuôn mặt.

'Blood Weave sẽ cứu mình. Xem bên trong có gì nào...'

Cậu chỉ mới đi được vài bước thì thứ gì đó lóe sáng trên sàn ngay trước mặt.

Cúi xuống, Sunny nhặt lên vật thể nhỏ đó và nhìn nó với biểu cảm phức tạp.

Một đồng xu vàng nặng nằm trong lòng bàn tay cậu...

Chương 419: Eureka - Khám Phá

Nắm chặt đồng xu trong tay, Sunny bước về phía trước, rồi cẩn thận đi vòng qua một sợi dây leo dày đang trải dài trên sàn của căn phòng nhỏ.

Hoặc có thể đó là một bức tường?

Vì con tàu cổ đang nằm nghiêng và ở một góc chéo, thật khó để phân biệt đâu là sàn, đâu là trần.

Bề mặt dưới chân Sunny bị nghiêng, buộc cậu phải cúi xuống để giữ thăng bằng.

Những đống mảnh vụn và dây leo không làm cho việc di chuyển dễ dàng hơn chút nào.

Đến lúc này, Sunny gần như chắc chắn rằng những dây leo đó là một phần của một sinh vật lớn hơn.

Sự nghi ngờ của cậu càng tăng khi cậu chui qua một cánh cửa hẹp và rời khỏi căn phòng nhỏ đó.

Bước vào một hành lang rộng, Sunny cảm thấy mùi hương ngọt ngào bao trùm không khí mờ ảo trở nên mạnh hơn rất nhiều.

Mọi thứ ở đây đều được bao phủ bởi một lớp rêu đỏ dày đặc, với những dây leo xoắn vặn chạy khắp mọi hướng.

Sunny không thể không cảm thấy như thể mình đang ở trong một sinh vật khổng lồ, với xác tàu gỗ cổ đóng vai trò như bộ xương của nó, lớp rêu đại diện cho thịt, và những dây leo là mạch máu.

Làn gió ấm thổi qua xác tàu với những khoảng ngắt nhịp nhàng làm cậu nhớ đến hơi thở chậm rãi của một gã khổng lồ đang ngủ say.

Làn gió đó đến từ đâu đó sâu trong con tàu, mang theo mùi ngọt ngào đến mức buồn nôn, rồi biến mất trong khoảng mười giây, chỉ để quay trở lại ngay sau đó.

‘Đừng... đánh thức thứ đó thì hơn.’

Sunny suy nghĩ trong giây lát, rồi quyết định giữ cả hai cái bóng quấn quanh cơ thể mình thay vì gửi chúng đi thám thính con tàu.

Trong những tình huống mà có thể đối mặt với kẻ thù không xác định bất cứ lúc nào, giữ chúng ở gần là điều tối quan trọng... ít nhất cách tiếp cận này đã cứu mạng cậu nhiều lần trong quá khứ.

Bước một bước về phía trước, cậu cảm nhận được lớp rêu lún xuống dưới chân, rồi chao đảo.

Tầm nhìn của cậu hơi mờ đi...

'Argh...'

Điều cậu lo ngại nhất đã không xảy ra.

Không giống như Blood Blossom, những hạt phấn nhỏ — hoặc bào tử, hoặc bất cứ thứ gì mà cậu đã hít vào — không cố gắng bám rễ trong phổi của cậu và phát triển qua da thịt.

Thay vào đó, chúng chỉ đơn giản là đầu độc cậu.

Chất độc đã xâm nhập vào phổi cậu, sau đó lan vào máu và giờ đang lan rộng khắp cơ thể.

Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng cảnh mình mất ý thức, ngã xuống đất, cơ thể sau đó bị bao phủ bởi lớp rêu đỏ, từ từ bị tiêu hóa, biến thành dưỡng chất cho sinh vật đã chiếm đoạt xác tàu cổ...

Nhưng điều đó sẽ không xảy ra.

Ngay khi chất độc xâm nhập vào máu, Blood Weave bắt đầu hoạt động điên cuồng.

Nó dường như thực sự không thích bất cứ thứ gì lạ xâm nhập vào lãnh thổ của mình.

Chậm mà chắc, nó bắt đầu phá hủy chất độc.

Sunny chỉ cần chịu đựng cơn đau.

Triệu hồi Cruel Sight, cậu dùng thân cây thương để giữ thăng bằng và chờ đợi cho tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn.

Sau một hoặc hai phút, Sunny từ từ thở ra và tiếp tục bước đi.

Vài phút sau, vẫn đang chịu đựng cơn đau và sự suy yếu, cậu nhặt được một đồng xu thứ hai từ đám rêu và nhìn chằm chằm vào nó trong một giây.

Người với vầng trăng lưỡi liềm vẽ trên trán mỉm cười với cậu với vẻ hồn nhiên.

Sunny cau mày đáp lại.

'Ngươi vui cái gì, đồ ngốc?'

Quay đi, cậu nhận thấy một đồng xu khác đang sáng lên trong đám rêu cách đó vài mét.

…Như thể ai đó đã đặt những đồng xu này ở đây như những mẩu vụn bánh mì để dẫn một kẻ săn kho báu không nghi ngờ đến kho báu của họ.

'...Thật là thuận tiện.'

Đầy sự lo lắng, Sunny bước tới nhặt đồng xu thứ ba, cất nó vào túi, rồi cẩn thận tiến sâu hơn vào trong xác tàu.

Chẳng mấy chốc, cậu đến gần một bức tường với một cánh cổng lớn ngăn cách nó.

Bề mặt gỗ của bức tường đã bị nứt và cong ra ngoài, như thể có thứ gì đó nặng nề đang đè ép từ phía bên kia.

Những dây leo ở đây đặc biệt dày và uốn lượn, sáng lấp lánh trong những tia nắng xuyên qua một lỗ lớn trên thân tàu ngay phía trên.

Mùi ngọt trong không khí gần như khiến cậu nghẹt thở.

Sunny nhìn chằm chằm vào bức tường cong vênh với vẻ mặt u ám.

Mặc dù cậu không thể nhìn xuyên qua nó, nhưng cậu có thể cảm nhận được hình dáng của những cái bóng ở phía bên kia.

Được giấu kín khỏi tầm nhìn của cậu bởi lớp vách dày, là một không gian rộng lớn hơn, mênh mông và mở rộng.

Cậu đoán đó là khoang chở hàng chính của con tàu cổ.

Và bên trong đó, có thứ gì đó khổng lồ đang chuyển động, từ từ phình ra và co lại.

Những dây leo nâu đã nuốt chửng con tàu đều bắt nguồn từ nơi đó.

Làn gió buồn nôn thổi qua con tàu cổ từ thời gian này qua thời gian khác xuất hiện đồng thời với sự co lại của cái bóng khổng lồ.

Sunny đứng đó một lúc, rồi quyết định rằng mình không muốn đánh thức sinh vật đang ngủ đó.

Thay vì cố gắng mở cánh cửa, cậu nhảy lên, bám vào mép lỗ phía trên và leo lên phần thân tàu bên ngoài.

Cậu chắc chắn rằng một kho báu như những đồng xu kỳ diệu sẽ không được cất giữ trong khoang chính cùng với hàng hóa thông thường.

Trừ khi cậu hoàn toàn chắc chắn rằng mình không còn lựa chọn nào khác, cậu sẽ không vào đó.

Sunny khá hài lòng với khả năng của mình, nhưng không đến mức quên đi nỗi sợ.

Thứ ở bên trong đó không phải để cậu chiến đấu, ít nhất là chưa phải lúc.

Làm thế nào mà cậu có thể giết được một khối dây leo và rêu khổng lồ?

Thay vì thử, cậu bước đi trên thân tàu nghiêng của con tàu cổ, cẩn thận tránh những vết nứt mà từ đó những dây leo nâu dày đang bò ra ngoài, và nhanh chóng vượt qua khu vực của khoang hàng chính.

Giờ, cậu đang tiến đến mũi tàu bị vỡ nát.

Ngoài này, phần thân tàu đã bị hư hại nặng nề, với hầu hết bị những vết nứt rộng, lỗ hổng nham nhở và những tấm ván gãy nát phủ kín.

Khung cảnh này khiến Sunny tự hỏi điều gì đã xảy ra với con tàu duyên dáng mà cậu đã thấy trên những đồng xu kỳ diệu.

Con tàu này rõ ràng không phải là một chiếc tàu bình thường... tại sao nó lại đâm vào hòn đảo xa xôi này?

Tại sao mũi tàu của nó lại trong tình trạng tan hoang như vậy?

Con tàu đã từng đi trên biển nào?

Hay nó chỉ đơn thuần bay qua bầu trời?

Nếu vậy, có lẽ Crushing đã bắt kịp nó.

Cảm thấy rằng mình sẽ không thể tiếp tục ẩn nấp trong bóng tối trên bề mặt hiểm trở này, Sunny quay lại vào bên trong và đáp nhẹ nhàng xuống tấm thảm rêu.

…Chỉ cách chỗ cậu đứng vài bước chân, một vài đồng xu vàng đang tỏa sáng trên mặt đất, với một đồng nữa nằm xa hơn trong hành lang tối tăm.

Sunny cẩn thận nhặt chúng lên, sau đó di chuyển sâu hơn vào trong xác tàu.

Không lâu sau, cậu tìm thấy ngăn chứa mà có lẽ từng là kho báu của con tàu.

Cậu biết rằng có gì đó đặc biệt về nó ngay lập tức... chỉ đơn giản vì những tấm ván quanh cánh cửa nặng nề là nơi duy nhất trên toàn bộ con tàu cổ không có rêu đỏ, không có dây leo uốn lượn, và không có mùi ngọt ngào đáng buồn nôn của những bào tử độc.

Đứng trước cánh cửa, Sunny mỉm cười.

'...Eureka!'..

Chương 420: Amazing Chest Ahead - Chiếc Rương Tuyệt Vời Phía Trước

Sunny tiến đến cánh cửa được gia cố nặng nề và cố gắng cảm nhận xem có điều gì đang chuyển động ở phía bên kia không.

Không có gì cả.

Dường như không có thứ gì nguy hiểm chờ đợi cậu bên trong kho báu. Trái lại, với không khí trong lành và sàn nhà sạch sẽ, kho báu trông gần như... chào đón.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

Sunny nán lại một chút, rồi ra lệnh cho một trong những cái bóng của mình tách ra khỏi cơ thể và trượt xuống dưới cánh cửa. Vì cái bóng sẽ ở rất gần, cậu sẵn sàng chấp nhận rủi ro làm suy yếu bản thân trong chốc lát.

‘Làm sao mà mình mở được thứ này đây?’

Một lúc sau, Sunny nhăn mặt và che mặt bằng một bàn tay.

‘...Mình trở nên ngu ngốc từ khi nào thế này?’

Nhìn qua đôi mắt của cái bóng hớn hở, cậu nhìn thấy toàn bộ khoang bọc thép.

Đó là một căn phòng lớn, có trần nhà cao và ba chiếc rương nặng nề đứng ở trung tâm.

Toàn bộ bức tường phía sau của kho báu, tuy nhiên, đã biến mất, để cho ánh nắng tràn qua các cạnh gồ ghề của một lỗ thủng lớn.

‘Tất nhiên là biến mất rồi!’

Sâu Xích phải vào bằng cách nào đó, sau cùng. Sunny nghi ngờ rằng con quỷ có thể chui qua cánh cửa của kho báu, chưa kể lịch sự khóa lại sau khi rời đi.

Cậu thở dài, rồi lắc đầu và quyết định quy kết sự thiếu sót trong tư duy này cho việc chịu đựng cơn đau do bị trúng độc.

Dù sao thì cũng không có ai chứng kiến cậu làm trò hề của chính mình cả!

Dù sao đi nữa, không có Sinh Vật Ác Mộng nào đáng sợ đang rình rập bên kia cánh cửa được gia cố. Không có gì sẽ tấn công cậu nếu cậu bước vào.

Sunny cân nhắc việc trèo trở lại thân tàu và tìm cách vào qua lỗ thủng ở bức tường phía sau kho báu, rồi quyết định đơn giản bước qua cái bóng và xuất hiện bên trong. Cậu quá phấn khích và thiếu kiên nhẫn để lãng phí thêm thời gian... chưa kể rằng cậu càng ở đây lâu, càng có nhiều khả năng xảy ra chuyện gì đó tồi tệ.

Nếu thực sự có hàng trăm đồng xu trong một trong những chiếc rương đó… thì đó sẽ là một chiến lợi phẩm làm lu mờ tất cả các chiến lợi phẩm khác. Một phát hiện trong đời.

Sunny chờ vài giây, để mắt thích nghi với ánh sáng chói của mặt trời, rồi bắt đầu quan sát ba chiếc rương đứng giữa khoang bọc thép.

Cả ba đều mở. Hai chiếc trống không, nhưng chiếc thứ ba…

Đôi mắt cậu mở to vì sốc.

Chiếc rương thứ ba dài và được gia cố chắc chắn, với lớp gỗ tối màu được củng cố bằng những dải kim loại mờ. Nó đủ lớn để chứa một người trưởng thành...

Và đầy ắp những đồng xu vàng nặng trĩu. Một vài đồng đã tràn ra ngoài và đang nằm trên sàn thành một đống nhỏ mê hoặc, thể hiện khuôn mặt xinh đẹp của người bí ẩn hoặc mặt sau với hình ảnh con tàu cổ.

‘Hàng ngàn... có hàng ngàn đồng!’

Tim Sunny đập mạnh và cậu hơi lảo đảo.

Trước mặt cậu là một kho báu có thể đưa cậu đến việc tạo ra Lõi thứ ba, và còn hơn thế nữa. Với số lượng đồng xu kỳ diệu như vậy, Sunny sẽ có thể phá hủy khoảng cách giữa cậu và Nephis... có thể thậm chí vượt qua cô ấy.

‘Điều này… điều này không thể nào là thật được…’

Bản năng của cậu muốn nghĩ rằng mọi thứ đã quá dễ dàng... nhưng thực tế không phải vậy. Cậu đã suýt chết khi chiến đấu với Mirror Beast (Quái Vật Phản Chiếu) khiến Saint bị thương trong cuộc chiến chống lại Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) bước qua màn đen độc của xác tàu cổ... nếu không có Blood Weave (Mạch Máu) cậu đã chết rồi.

Có bao nhiêu người ngoài kia có thể tự hào rằng họ mang di sản của một con quỷ trong huyết quản của mình? Đối với hầu hết mọi người khác, chuyến đi này đã là cái chết. Chưa kể rất ít người có thể thực hiện một chuỗi các phát hiện và suy luận logic dẫn họ đến đây.

Vậy nên không, không phải dễ dàng để đứng ở nơi cậu đang đứng. Không dễ chút nào. Và dù sao thì, Sunny cũng đã đến lúc có một chút may mắn. Gần đây, không có gì thực sự thuận lợi cho cậu cả... lấy ví dụ cái vụ rắc rối với Mongrel này, hoặc mọi thứ đã xảy ra trong Crimson Spire.

…Chiếc rương nặng đứng im lặng, bao quanh bởi ánh nắng. Những đồng xu vàng lấp lánh trong ánh sáng chói, mời gọi cậu đến và lấy chúng.

Sunny nuốt nước bọt. Khung cảnh này thật đẹp. Đôi mắt cậu lóe lên sự tham lam.

‘Không ngại nếu ta làm điều đó…’

Bước thêm vài bước về phía trước, cậu tiến đến gần chiếc rương.

‘Vàng rất nặng. Làm sao mình có thể mang hết thứ này trở lại Sanctuary (Thánh Địa)? Chết tiệt! Mình cũng sẽ không thể vào bóng với tất cả những gánh nặng đó. Đúng là một vấn đề.’

Cậu với tay về phía đồng xu… nhưng rồi đột ngột dừng lại. Tay cậu lơ lửng ngay bên ngoài chiếc rương đang mở ra một cách mời gọi.

Có điều gì đó… không ổn lắm.

Sunny cau mày.

‘Có chuyện gì nhỉ… hừm, có lẽ mình có thể chôn chiếc rương và thực hiện nhiều chuyến đi... chờ đã, không, có điều gì đó không đúng ở đây?’

Cái nhíu mày của cậu sâu hơn.

Không có mối nguy hiểm nào bên trong kho báu. Cũng không có thứ gì chuyển động bên ngoài nó. Sinh vật đáng sợ đã ngủ trong khoang hàng của con tàu cổ vẫn đang say ngủ. Cũng không có Sailor Dolls lang thang gần đó. Vậy thì điều gì đang làm phiền cậu?

‘Con... Sâu Xích…’

Sâu Xích đã nuốt một số đồng xu. Nó cũng có một mảnh của chiếc rương trong dạ dày, gỗ bị vỡ, các dải kim loại bị xé rách...

Sunny thậm chí đã nghĩ rằng cậu thật may mắn khi con quỷ quyết định ăn những dải kim loại củng cố chiếc rương và cắn một mảnh ra, nuốt luôn đồng xu trong quá trình đó.

Vậy nên, nếu nó đã xé một mảnh khỏi chiếc rương… tại sao chiếc rương này không thiếu mảnh nào?

Và điều gì đã gây ra vết thương chí mạng cho Sâu Xích?

Bối rối, Sunny nhìn vào hai chiếc rương trống. Chúng hoàn toàn nguyên vẹn, không thiếu phần nào. Rồi, cậu quay lại nhìn chiếc rương lớn nặng nề trước mặt, tay cậu vẫn lơ lửng cách đống vàng bên trong vài xăng-ti-mét.

Chiếc rương có đủ các góc cạnh.

…Tuy nhiên, một trong số đó có màu sắc hơi khác biệt. Giống như một mảng da mới mọc sau một vết thương, và không hoàn toàn khớp với phần còn lại.

Từ bao giờ rương có thể tự lành?

‘Cái quái gì…’

Trước khi Sunny có thể hoàn thành suy nghĩ, chiếc rương dường như đã cảm nhận được sự do dự của cậu. Nó đột nhiên lao tới, và khi những chiếc răng khổng lồ nhọn hoắt xuất hiện từ bên dưới đống vàng, nắp nặng nề của nó đóng sầm lại vào tay Sunny với một âm thanh kinh hoàng của xương gãy.....

Chương 421: Ecstasy of Gold - Sự Phấn Khích Của Vàng

Khi những đồng xu vàng chuyển động, để lộ ra hàng loạt những chiếc răng hình tam giác đáng sợ, Sunny giật lùi lại... nhưng đã quá muộn. Nắp rương nặng nề đột nhiên sống lại và đóng sầm lại với tốc độ đáng kinh ngạc, một hàng răng khác xuất hiện sau mép của nó.

‘Cái gì...’

Chỉ trong tích tắc trước khi sinh vật cắn vào cánh tay cậu, tay còn lại của Sunny bắn ra. Lưỡi kiếm của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) trượt vào giữa lưỡi dao rơi xuống của nắp rương và lớp vải của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển). Một giây sau, chiếc rương đóng lại, và Sunny hét lên.

Nhờ phản xạ nhanh nhạy, con quái vật không kịp cắn đứt cả cánh tay của cậu. Tuy nhiên, hàm răng của nó lại vô cùng mạnh mẽ. Với một âm thanh rợn người, xương trong tay cậu vỡ nát. Cả lớp giáp da của Puppeteer's Shroud lẫn sự cường hóa từ cái bóng đều không thể chống lại sức mạnh kinh khủng của chiếc rương tham lam.

Sunny bị mắc kẹt trong hàm răng nghiền nát của con quái vật, với lưỡi kiếm Cruel Sight nằm phẳng trên cánh tay gãy của cậu, bảo vệ nó khỏi những chiếc răng nhọn đang nhô ra từ nắp rương. Từ bên dưới, một vài chiếc răng tam giác chậm rãi đâm vào giáp tay của cậu. Không có cách nào rõ ràng để tự giải thoát...

‘Con quái quỷ này là gì vậy?!’

Khi vài đồng xu rơi ra từ miệng của con quái vật và lăn trên sàn, chiếc rương ép mạnh hơn, khiến Sunny gào lên vì cơn đau nhói mắt.

“B—đồ khốn! Thả ta ra, cái đống gỗ mục nát bẩn thỉu này!”

Thay vì làm thế, chiếc rương di chuyển gần hơn, buộc Sunny phải quỳ xuống. Một thứ gì đó ẩm ướt và thô ráp chạm vào tay cậu, và một chiếc lưỡi dài và rộng đáng sợ trồi ra từ bên dưới đống đồng xu vàng, liếm khắp cánh tay cậu và nhỏ nước dãi đặc sệt.

Rồi, chiếc lưỡi di chuyển về phía cổ cậu.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kinh hoàng với sự tức giận, rồi hét lên:

“Cái Spell gì thế này?!”

Khi cái bóng thứ hai quấn quanh cơ thể cậu, mang lại cho cậu một sức mạnh to lớn, Sunny cố gắng rút cánh tay gãy của mình ra khỏi hàm con quái vật, nhưng cú cắn của nó quá mạnh mẽ. Tất cả những gì cậu làm được là suýt nữa khiến mình ngất đi vì đau khi các mảnh xương cọ xát vào nhau.

“Argh! Khốn thật!”

Khi chiếc lưỡi dài bất thường của chiếc rương gần như chạm tới cổ Sunny, cậu gầm lên, rồi ra lệnh cho Cruel Sight biến thành giáo. Đồng thời, cậu kích hoạt bùa [Dark Mirror] (Gương Tối) bằng một luồng tinh hoa bóng tối, truyền cho lưỡi kiếm bạc sức mạnh tiêu diệt linh hồn.

Thanh Vũ Khí kéo dài bên trong miệng con quái vật, đâm vào phần sau... bất cứ thứ gì nó có thay cho cuống họng. Mũi giáo chỉ đâm vào gỗ cứng như kim loại được một hoặc hai centimet... vết thương đó không nghiêm trọng chút nào, nhưng hẳn nó đã làm con quái vật đau đớn khủng khiếp, bởi nó đột nhiên phát ra một tiếng hét chói tai, rồi nhổ toẹt cánh tay bị thương của Sunny ra.

Sunny ngã xuống sàn và lăn ra xa, rồi đứng dậy bằng một đầu gối.

‘Phải rồi!’

Trước khi cậu kịp ăn mừng sự tự do của mình, chiếc rương đột nhiên lắc lư... rồi vươn lên không trung, để lộ một cơ thể gầy guộc và kinh tởm ẩn bên dưới. Thêm nhiều đồng xu lăn xuống sàn.

Con quái vật hẳn phải là một bậc thầy về nghệ thuật bẻ cong cơ thể, bởi khi đứng thẳng hoàn toàn, nó cao gần ba mét. Sunny không thể hiểu nổi làm cách nào con quái vật có thể giấu hết cái thân hình xương xẩu đó trong chiếc rương giả, dù chiếc rương đủ lớn để nuốt chửng một người trưởng thành. Các chi dài và gầy guộc của nó bung ra với những tiếng nứt nẻ ghê rợn, rồi nó đứng lừng lững đe dọa Sunny, chiếc lưỡi dài nhỏ nước dãi.

‘Ồ, chết tiệt thật…’

Trước khi cậu kịp phản ứng, con quái vật di chuyển một chân dài của mình… và đá thẳng vào ngực cậu với sức mạnh của một đoàn tàu trật bánh.

Cơ thể Sunny bắn ngược lại, đâm xuyên qua cánh cửa được gia cố của khoang bọc thép và lăn vào hành lang bên ngoài.

Cậu cố gắng rên lên, nhưng toàn bộ không khí đã bị đánh bay khỏi phổi vì cú va chạm khủng khiếp. Hộp sọ của cậu dường như vẫn còn nguyên vẹn, cũng như cột sống… chỉ là vừa đủ. Tuy nhiên, cậu cảm thấy như cả cơ thể mình vừa bị dẫm nát bởi một bầy voi.

Trong trạng thái mất phương hướng, Sunny không thể không nghĩ một cách bối rối:

‘...Voi… voi là cái quái gì?’

Rồi, mọi suy nghĩ tan biến khỏi đầu cậu, vì cậu nhận thấy con quái vật gớm ghiếc rơi xuống cả bốn chân, rồi phóng về phía trước, nắp chiếc rương lại mở ra để cắn một phát nữa.

Khi con quái vật hạ xuống, tuy nhiên, không có gì để nó cắn vào. Sunny đã dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) và rơi ra từ một cái bóng cách đó mười mét trong hành lang, rồi hạ cánh không vững trên cánh tay gãy và rên rỉ.

‘Ồ, chết tiệt… đau quá…’

Chiếc rương đầy răng lơ lửng trên không trung trong vài giây, như thể bị bối rối, rồi từ từ quay về phía cậu.

Sunny thở dài, rồi nhặt mình lên khỏi sàn và cố đứng dậy.

Nỗ lực đầu tiên của cậu thất bại.

Cắn chặt răng và giấu đi cơn đau mà cậu đang phải chịu đựng, Sunny ném một cái nhìn tức giận về phía con quái vật và gầm lên:

“Lại đây nào, đồ khốn!”

Với điều đó, cậu dùng Cruel Sight để đỡ người đứng lên, rồi chĩa mũi giáo về phía con quái vật.

Chiếc rương nghiêng về một phía.

‘Sao mà… như thể con khốn này đang cười nhạo mình vậy? Làm sao mà một cái rương có thể cười nhạo được?!’

Nhưng không có nhầm lẫn gì — con quái vật đang chế nhạo cậu. Điều này trở nên đặc biệt rõ ràng sau khi một tiếng cười cao chói tai phát ra từ đâu đó bên trong nó.

Âm thanh đó thật sự là một sự xúc phạm, cả với lòng tự trọng của Sunny lẫn đôi tai của cậu, đến mức cậu thà bị gãy tay lại còn hơn phải nghe nó.

‘Vui lắm à?’

Sunny mỉm cười, rồi từ từ hạ thấp mũi giáo xuống…

Và đâm nó vào một trong những dây leo nâu dày trải dài trên sàn trước mặt cậu.

Tiếng cười của con quái vật đột ngột dừng lại.

Nó đông cứng và nhìn chằm chằm vào Sunny, như thể hoàn toàn choáng váng.

…Rồi run rẩy.

‘Giờ thì không vui nữa, hả?’

Chỉ một khoảnh khắc sau, toàn bộ con tàu cũng run rẩy theo...

Chương 422: Rude Awakening - Sự Thức Tỉnh Thô Lỗ

Dù là gì đi nữa, sinh vật đang say ngủ trong khoang hàng của con tàu cổ không hề thích việc một trong những dây leo của nó bị tổn thương, huống hồ là linh hồn bị cắt bởi một lưỡi kiếm sắc bén. Khi cả xác tàu rung chuyển, một luồng gió ấm và hôi thối mạnh mẽ thổi qua sau lưng Sunny, làm tóc cậu bay phấp phới. Không khí trở nên đặc hơn nhiều so với trước.

Sinh vật rương đông cứng lại, nhìn cậu với một biểu hiện giống như kinh hãi. Thậm chí, chiếc lưỡi của nó cũng ngừng vung vẩy trong không trung và rút trở lại dưới đống đồng xu vàng.

Giờ đây, đến lượt Sunny mỉm cười. Một tia sáng ác độc lóe lên trong mắt cậu. Rút Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) lại, cậu nói:

"Trời ạ. Ta thật vụng về quá."

Con quái vật chần chừ trong vài giây, ném cho cậu một cái nhìn đầy hận thù, rồi quay nhẹ về phía cánh cửa của kho báu. Tuy nhiên, nó dừng lại.

‘Đừng nói với ta là…’

Đối diện với mối nguy hiểm khủng khiếp khi phải đối mặt với chủ nhân của con tàu đã thức tỉnh, sinh vật kia vẫn còn do dự. Con mồi đang ngay trước mặt nó…

Đáng tiếc cho Sunny, cậu và sinh vật kỳ dị kia lại chia sẻ một khuyết điểm cơ bản.

Cả hai đều rất, rất tham lam.

Trước khi cậu kịp chớp mắt, con quái vật đột ngột quay lại và lao về phía cậu với một tiếng cười khúc khích chói tai phát ra từ đâu đó sâu thẳm trong nó. Tất cả những gì Sunny có thể làm là tiêu hao thêm tinh hoa và sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) một lần nữa, xuất hiện ngay tại vị trí mà con quái vật vừa đứng chỉ vài giây trước.

Khi cậu trượt trên đống mảnh vụn của cánh cửa vỡ và ngã xuống, con quái vật bắn qua không trung và đập mạnh vào bức tường của hành lang, nghiền nát các tấm ván gỗ và bị quấn vào những dây leo bám chặt trên đó. Nó thở hổn hển, rồi cố gắng tự gỡ mình ra khỏi đống dây leo bóng loáng.

…Tuy nhiên, những dây leo đó không chịu buông tha.

Thực tế là, khi Sunny nhìn trong sự kinh hoàng, toàn bộ hành lang chuyển động. Khối dây leo màu nâu đỏ mà nó mọc lên rung lên, và những dây leo dày bắt đầu bò về phía sinh vật bị mắc kẹt, những chiếc gai dài bất ngờ xuất hiện trên bề mặt bóng nhẫy của chúng.

Con quái vật lại cười khúc khích, lần này nghe có vẻ lo lắng hơn, và nó càng cố gắng gỡ mình ra, cào vào những dây leo bằng móng vuốt và cắn vào chúng bằng hàm răng đáng sợ. Khi chất dịch hôi thối chảy ra vào miệng nó, sinh vật rùng mình.

‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…’

Lật người lại, Sunny lao mình về phía trước và lăn vào kho báu. Ở đây, không có dây leo hay rêu, chỉ có hai chiếc rương trống rỗng và một đống xu vàng lấp lánh trên sàn.

Khi do dự, nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, một tiếng động lớn vang lên từ hành lang phía sau cậu, và một lúc sau, bóng dáng cao lớn của sinh vật gầy guộc xuất hiện ở cửa.

Mắt Sunny mở to, và cậu vung Cruel Sight, chuẩn bị chiến đấu.

Tuy nhiên, sinh vật kia chẳng thèm để ý đến cậu nữa. Nó nhảy qua Sunny, hạ cánh giữa khoang bọc thép... và rồi chạy nhanh nhất có thể về phía lỗ hổng ở bức tường phía sau.

Không dừng lại dù chỉ một giây, nó lao qua lỗ hổng và biến mất, thoát khỏi con tàu đang thức tỉnh. Sunny dõi theo nó bỏ chạy bằng ánh mắt, rồi chớp mắt.

‘...Hả.’

Sau đó, ánh mắt cậu nhìn xuống sàn kho báu.

Những đồng xu vẫn còn đó, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời. Chúng không biến mất hay tan biến sau khi sinh vật kia bỏ chạy. Những đồng xu… là thật.

‘Chúng thật…’

Khi con tàu cổ lắc lư và rung chuyển, và khối dây leo bò về phía kho báu, Sunny nghiến răng và lao tới chỗ đồng xu, nhặt chúng lên và nhét vào ba lô.

‘Thật, chúng thật mà…’

Cậu vội vàng thu thập tất cả số xu đến nỗi còn tự cắt vào ngón tay một chút trên mảnh gương vẫn còn trong ba lô.

“Ai da!”

‘Nếu mấy đồng xu này là thật... thì số còn lại trong cái rương chết tiệt kia cũng là thật.’

Có lẽ chúng không nhiều như cậu đã nghĩ, vì cái rương hóa ra là một thứ giả tạo từ đầu đến cuối, nhưng chỉ riêng lớp trên cùng mà mắt thường nhìn thấy chắc chắn phải chứa ít nhất một nghìn đồng xu trở lên.

Khi Sunny săn lùng đồng xu vàng lấp lánh cuối cùng còn sót lại trong kho báu, sự chú ý của cậu lại ở nơi khác.

Nó tập trung vào cái bóng của cậu — cái mà cậu đã giấu trong chính bóng của sinh vật kia khi nó nhảy qua người cậu. Giờ đây, cái bóng đang bám theo sinh vật kỳ dị khi nó chạy về phía rìa của đảo, hai cánh tay gầy guộc của nó vung vẩy trong không trung.

Sunny mong chờ nó bị bọn Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) tấn công, nhưng những tên wraith gỗ đáng sợ kia dường như cũng đang rút lui khỏi con tàu. Một số thậm chí còn ngã xuống đất, biến trở lại thành đống đổ nát.

…Mặt đất đang chuyển động.

‘Ồ, ra là thế...’

Cậu từng nghĩ rằng bọn Doll học cách phân rã và tái tạo lại mình như một cách để chống lại sự đè bẹp từ Crushing, vì nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở Isles đã thích nghi với thực tế khắc nghiệt ở đây theo cách này hay cách khác… nhưng có lẽ, khả năng đặc biệt này ban đầu chỉ là cách để chúng ẩn mình khỏi sinh vật sống trong xác tàu.

Dù thế nào đi nữa, cậu cũng không thể để cái rương thoát được. Không phải khi có tới hàng nghìn mảnh bóng tối ẩn bên trong thứ đáng nguyền rủa đó!

Nhét đồng xu cuối cùng vào ba lô, Sunny quàng ba lô qua vai, sau đó nhặt lấy Cruel Sight và đứng dậy. Một biểu cảm kiên quyết hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Sinh vật kia đã đi được nửa đường đến rìa đảo.

“Ngươi định chạy đi đâu hả, đồ khốn?”

Lao vào bóng tối, cậu tiêu tốn một lượng lớn tinh hoa và xuất hiện từ chính cái bóng của mình ngay trước mặt sinh vật kia. Vì giờ đây cậu chỉ có thể sử dụng một tay, Memory đã biến trở lại thành một thanh kiếm ngắn.

Trước khi sinh vật kịp phản ứng, Cruel Sight chém một nhát và cắm vào đùi nó. Lưỡi kiếm bạc xuyên qua hoàn toàn, đâm ra từ phía sau cùng với một cơn mưa máu đen.

Chiếc rương phát ra một tiếng thét kinh hoàng... và sau đó sinh vật quái dị ngã xuống đất, lăn qua đầu nó và làm bùn đất văng tung tóe lên không trung. Cú ngã của nó mạnh đến nỗi mặt đất cũng rung chuyển.

Hoặc… có phải là vì một lý do khác?

Trước khi Sunny kịp làm bất cứ điều gì, những dây leo nâu bắn ra từ dưới lớp rêu, quấn chặt quanh cơ thể sinh vật quái dị.

Tuy nhiên, một trong số chúng lại trượt quanh chân cậu...

Chương 423: Risk and Reward - Rủi Ro và Phần Thưởng

'Không ổn chút nào...'

Dây leo không lớn như một số dây leo mà Sunny đã thấy trên con tàu cổ, nhưng nó vẫn dày bằng cánh tay của một người đàn ông, với những chiếc gai đen cong nhô ra từ bề mặt bóng nhẫy của nó.

Dây leo mang theo mùi hương ngọt ngào đến buồn nôn.

Sunny chém vào nó bằng Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) nhưng chỉ vừa đủ làm rách da của dây leo. Một lớp sương mù mịn chứa đầy nước dịch thơm phun ra trong không khí, và cái thứ đáng nguyền rủa ấy bắt đầu di chuyển.

Mắt cậu mở to.

Dây leo dễ dàng xé toạc chiếc ủng da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) như thể bộ giáp của Người Thức Tỉnh thuộc bậc năm chỉ được làm từ giấy lụa. Trước khi những chiếc gai sắc nhọn có thể cưa đứt chân cậu, Sunny chửi thề và chém thêm một nhát bằng Cruel Sight, lần này cậu tăng cường lưỡi kiếm bạc với cả hai cái bóng của mình.

Thanh kiếm ngắn chém đứt đoạn dây leo đang quấn quanh chân Sunny. Phần còn lại của nó không thích bị cắt một chút nào: lao tới, nó nhắm thẳng vào thân cậu. Một vài dây leo khác xuất hiện từ dưới lớp rêu và bắn thẳng vào Sunny.

Tuy nhiên, giờ không còn gì giữ chặt cậu, cậu có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) một lần nữa. Trước khi những dây leo chạm đến cơ thể, Sunny biến thành một cái bóng. An toàn trong sự bao bọc của bóng tối… ít nhất là tạm thời… cậu trượt xa vài mét và nhìn chằm chằm vào con quái vật đang vật lộn.

Sinh vật bị quấn chặt bởi vài dây leo dày, chúng trườn khắp cơ thể nó, để lại những vệt máu. Những tia lửa lóe lên khi những chiếc gai đen cào vào bề mặt rương bằng gỗ adamantine mà chẳng hề hấn gì. Nó có vẻ cứng cáp hơn phần còn lại của cơ thể sinh vật này.

Con quái vật thu gọn các chi của nó lại, rồi dùng toàn lực đẩy, cố gắng đứng lên. Một tiếng thét giận dữ phát ra từ hàm nó.

Những dây leo cố gắng giữ nó lại, nhưng hoặc là chúng yếu hơn ở đây, xa khỏi con tàu, hoặc là con quái vật này mạnh hơn nhiều so với những gì Sunny nghĩ. Nó đứng lên bằng đầu gối, rồi vung móng vuốt, xé toạc hai dây leo.

Đột nhiên được giải phóng, con quái vật bò ra khỏi những dây leo còn lại, sau đó lao nhanh về phía mép của đảo bằng cả bốn chi.

Sunny nghiến răng.

'Cái quái gì vậy!'

Tại sao nó không thể nằm yên và chết đi?!

Cậu thoát khỏi cái bóng và chạy theo con quái vật quá nhanh này... nhưng đã quá muộn.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, sinh vật kỳ lạ đã đến mép của đảo và nhảy xuống mà không chậm lại một chút nào. Nắp rương kêu lên một tiếng khi đóng lại trong lúc nó rơi xuống.

"Cái quái gì vậy!"

Sunny đến mép đảo vài giây sau đó và đứng sững lại khi nhìn xuống.

Một biểu cảm grim hiện lên trên khuôn mặt cậu.

---

Cách đó không xa, một sợi xích khổng lồ từ trời nối ra từ miệng một cấu trúc bằng đá tương tự như cấu trúc mà Sunny đã thấy ở phía bên kia của hòn đảo. Cái này có một vài khác biệt, chủ yếu là cả hai cột đá khổng lồ đã gãy và sụp đổ từ rất lâu rồi.

…Sợi xích này cũng khác biệt.

Sunny chưa từng thấy thứ gì như vậy ở Chained Isles (Quần Đảo Xích). Nó dường như... bệnh hoạn, theo một cách nào đó. Sợi xích bị bao phủ bởi rỉ sét, các mắt xích sắt trở nên mờ nhạt và không còn sức mạnh vốn có, mất đi cảm giác bất khả chiến bại thường thấy.

Sợi xích này khá dài, kéo dài khoảng mười ki-lô-mét về phía xa. Vì Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) đang tiếp tục hạ xuống, nó nghiêng nhẹ lên trên. Sunny có thể thấy một hòn đảo nhỏ ở đầu bên kia của sợi xích, xa tận đằng xa.

…Và ở giữa, những con Chain Worm (Sâu Xích) gớm ghiếc đang bò khắp sợi xích yếu ớt này.

Bây giờ khi nhìn thấy chúng còn sống, Sunny mới nhận ra mình đã đánh giá thấp mức độ đáng sợ của những sinh vật này. Với phần đuôi dài như rắn, thân người giống loài người, và những chiếc mõm dài đầy răng nanh, lũ quỷ này trông như những con giòi biến dạng đang ăn mòn sợi xích sắp chết.

…Hoặc có lẽ nó đã chết, và chúng chỉ đang nhấm nháp xác của nó.

Một số thì mỏng như con mà Sunny đã thấy trước đó, một số khác lại căng phồng vì ăn quá nhiều sắt rỉ sét, to như những quả đồi thịt nhỏ. Những con sâu lớn có vảy trông như làm bằng thép, lấp lánh khi phản chiếu ánh mặt trời. Những con chưa ăn no thì mảnh mai hơn nhiều, bay lượn giống như chuồn chuồn kim loại khổng lồ.

'...Chết tiệt.'

Con quái vật rương chết tiệt hạ cánh trực tiếp trên sợi xích từ trời đầy rỉ sét, thu mình lại, rồi lao nhanh khỏi Shipwreck Island, lắc lư nguy hiểm khi di chuyển. Thỉnh thoảng, nó lại lao xuống bằng cả bốn chi và nhảy từ mắt xích này sang mắt xích khác.

Chẳng mấy chốc, sinh vật kỳ dị gặp phải một con Chain Worm. Sinh vật có cánh lao vào nó... chỉ để bị đá vào mõm và một trong những chiếc cánh bị xé rách không thương tiếc.

Con quái vật ném Chain Worm bị thương trở lại đảo, nơi cơ thể nó đột nhiên bị một cái rễ dài bắt lấy từ bóng tối của Dark Side (Mặt Tối) rồi biến mất khỏi tầm nhìn.

Con quái vật nhìn thấy cảnh tượng khủng khiếp, khúc khích, sau đó quay lại và tiếp tục chạy trốn.

Sunny lưỡng lự.

Phần thưởng của cậu đang dần biến mất. Nhưng...

Hòn đảo nhỏ mà cậu có thể nhìn thấy ở xa có lẽ là Twisted Rock (Đá Xoắn) — hòn đảo nằm ngay bên cạnh Tear (Vết Rách). Sẽ không còn đất liền để trốn thoát nếu cậu đi đến đó.

Và sợi xích duy nhất kết nối Twisted Rock với Chained Isles hiện đang bị bọn Chain Worm ăn mòn. Nó có vẻ chưa sắp sụp đổ, nhưng... làm sao Sunny có thể biết được? Không phải cậu đã từng nhìn thấy sợi xích từ trời nào đứt gãy trước đây.

Có lẽ đã đến lúc từ bỏ việc truy đuổi và quay lại.

Cậu đứng trên mép đảo, cảm nhận dây leo nâu đang bò ngày càng gần hơn.

Liều tất cả hoặc rút lui và mất cơ hội sở hữu kho báu kỳ diệu mãi mãi? Nephis sắp trở thành một con quỷ chỉ trong vài ngày...

Dù cậu quyết định thế nào, cậu phải đưa ra quyết định ngay bây giờ.

Cuối cùng, Sunny phải dập tắt lòng tham và cân nhắc tình hình một cách khách quan. Đuổi theo sinh vật kỳ lạ kia là một rủi ro lớn... nhưng nó cũng hứa hẹn một phần thưởng khổng lồ.

Cuối cùng, thứ khiến cậu quyết định không phải là lòng tham, cảm xúc, hay thậm chí là lý trí. Đó là trực giác của cậu.

Vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy một sự ác cảm mạnh mẽ đối với việc quay trở lại. Cứ như thể Twisted Rock đang kéo cậu đến gần hơn. Cậu chưa từng trải qua cảm giác này trước đây, ít nhất là không đến mức này.

Cậu biết rằng trực giác của mình không phải là thứ đơn giản. Nó được kết nối với Attribute [Fated (Định Mệnh)] và những thuộc tính đặc biệt mà đôi mắt của cậu thừa hưởng từ Weaver. Bằng cách nào đó, thỉnh thoảng Sunny có khả năng cảm nhận được sự rung động của sợi dây số phận xung quanh cậu.

Xét đến việc trực giác của cậu đang thúc đẩy cậu mạnh mẽ tiến đến Twisted Rock, chắc chắn phải có điều gì đó ở đó có tầm quan trọng tối thượng đối với số phận của cậu, hoặc ít nhất là có liên quan đến nó.

‘...Được thôi. Hãy lấy mấy đồng xu đó nào!’

Với một biểu cảm grim, Sunny triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và lao mình vào vực thẳm trống rỗng của bầu trời...

Chương 424: Unlucky Streak - Chuỗi Xui Xẻo

Sunny lướt qua bầu trời, căng thẳng quan sát mặt dưới của Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) qua đôi mắt của cái bóng của mình.

Sợi xích phía trước cậu đang đầy rẫy lũ Fallen Demons (Quỷ Sa Ngã) nhưng phía sau... cậu thậm chí còn không muốn biết sinh vật đang ẩn nấp trong bóng tối là gì.

Tuy nhiên, có một điều trở nên rõ ràng, đó là lý do tại sao không có con Chain Worm (Sâu Xích) nào cố gắng nuốt chửng gã khổng lồ sắt đang đung đưa trong đống đổ nát của sợi xích từ trời đã gãy... hoặc đúng hơn là đã không thành công khi cố gắng cắn một miếng ra khỏi hắn. Gã khổng lồ chết chóc giống như miếng phô mai trong cái bẫy chuột, thu hút những sinh vật đáng kinh tởm này vào phạm vi mà sinh vật cư ngụ trong bóng tối vĩnh viễn có thể bắt lấy chúng.

Sunny chắc chắn rằng nhiều Chain Worm đã cố gắng nuốt chửng gã khổng lồ sắt, nhưng cuối cùng lại trở thành bữa ăn thay vì kẻ ăn.

Hiện tại, cậu đang cố tránh số phận tương tự.

May mắn thay, Dark Wing (Cánh Bóng Tối) cho phép cậu lướt đi chéo khỏi Shipwreck Island thay vì lao thẳng xuống, tránh được tầm tấn công của sinh vật đáng sợ. Cậu đã đến được sợi xích mà không thu hút sự chú ý của kẻ cư ngụ ở đáy, và ngay lập tức biến thành một cái bóng, ẩn mình dưới mặt dưới của sợi xích.

Đợi vài giây, Sunny quan sát chiều dài của sợi xích từ trời phía trước.

'...Không tệ lắm.'

Một phần lớn của sợi xích dài bất thường rủ xuống, chạm vào Sky Below (Bầu Trời Dưới). Cậu sẽ có thể băng qua hầu hết nó mà không bị lũ Chain Worm phát hiện. Tuy nhiên, đoạn cuối cùng... Sunny sẽ phải sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để nhảy từ bóng này sang bóng khác nếu muốn tránh phải chiến đấu với một bầy Quỷ Sa Ngã.

Vấn đề là nguồn năng lượng bóng tối của cậu đã cạn kiệt. Trừ đoạn ngắn đi bộ trên thân con tàu cổ, Sunny không có cơ hội để thực sự nạp lại. Trong khi đó, cậu đã sử dụng rất nhiều năng lượng để đến được con tàu, chiến đấu với con quái vật rương chết tiệt, và đuổi theo nó. Có khả năng khi cậu đến được Twisted Rock (Đá Xoắn) cậu sẽ không còn chút năng lượng nào.

Làm thế nào cậu có thể giết được con quái vật rương đáng sợ đó, đặc biệt khi một trong những cánh tay của cậu đã bị gãy?

Cậu do dự một chút, rồi lao về phía trước, nhanh chóng đến được phần sợi xích chìm trong Sky Below và tiếp tục bay qua bóng tối khi đã đến đó. Để tránh thu hút vận rủi, Sunny vẫn ở dưới mặt dưới của sợi xích khổng lồ, nơi có ít Worms hơn đang bò xung quanh.

Tuy nhiên, cậu vẫn gặp một vài con, và nhìn thấy cận cảnh cách chúng đang xé nát sợi xích rỉ sét khi cậu lặng lẽ bay qua. Khung cảnh đó vừa đáng lo ngại, vừa hấp dẫn… và cũng lạ lùng thay, mang một nỗi buồn kỳ lạ.

'Mọi thứ đều phải đến hồi kết, tôi đoán vậy...'

Ngay cả những sợi xích từ trời kỳ diệu tưởng chừng như vĩnh cửu.

…Chẳng mấy chốc, cậu bắt kịp con quái vật rương và theo dõi nó từ trong bóng tối. Sinh vật quái dị vẫn đang chạy nhanh hết mức có thể, nhảy từ mắt xích này sang mắt xích khác và sử dụng những chi dài ngoằng để giữ thăng bằng. Thỉnh thoảng, nó vướng vào một trận chiến ngắn và ác liệt với một trong những con Chain Worm và hoặc là bỏ lại chúng bị thương nặng, hoặc nhanh chóng thoát thân với một vài vết thương ghê rợn của riêng nó. Đến bây giờ, những tiếng cười khúc khích của nó đã trở nên có phần thảm thương, cũng như đầy tức giận.

Sunny quan sát thói quen chiến đấu của nó, suy nghĩ về cách xử lý nó tốt nhất.

Đồng thời, cậu cẩn thận tính toán lượng bóng tối mà cậu sẽ phải tiêu hao để băng qua đoạn cuối của đường đến Twisted Rock, cố gắng tìm cách giữ lượng dự trữ càng cao càng tốt.

…Những tính toán của cậu, tuy nhiên, đã trở nên vô ích.

Khi cả Sunny và con quái vật rương đều đã đi được nửa đường đến hòn đảo nhỏ, một âm thanh khủng khiếp vang lên trong tai họ.

Đó là tiếng xích kêu lạch cạch.

Sunny sững lại trong giây lát, rồi liếc về phía mục tiêu của chuyến hành trình này.

'Ôi không...'

Twisted Rock đã bước vào giai đoạn đi lên, và giờ đang nhanh chóng vươn lên bầu trời.

---

'Chết tiệt tất cả!'

Sunny nhớ lại mình đã nghĩ rằng hôm nay cậu may mắn, và không thể không gầm lên... tất nhiên là trong tâm trí, vì hiện tại cậu không có dây thanh quản.

Cái quái gì gọi là may mắn ở đây cơ chứ?!

Việc Twisted Rock đang đi lên có nghĩa là hai điều đối với cậu.

Một là cậu sẽ phải hành động nhanh chóng và cố gắng giết con quái vật rương trước khi sức ép của Crushing (Sự Đè Bẹp) trở nên quá đáng sợ, hoặc bằng cách nào đó tiêu diệt cái thứ chết tiệt đó trong khi bị sức ép đè nặng.

Thứ hai là vị trí của sợi xích từ trời đang thay đổi nhanh chóng, khiến cho đoạn nó chìm trong Sky Below ngày càng ngắn hơn.

Điều này có nghĩa là cậu sẽ phải tiêu tốn nhiều năng lượng hơn để đến được hòn đảo mà không thu hút sự chú ý của bầy Chain Worms. Và cậu vốn đã không có nhiều năng lượng để tiêu tốn...

'Chết tiệt!'

Khi góc nghiêng của sợi xích ngày càng tăng và con quái vật kỳ lạ lảo đảo, rồi ngã xuống bằng bốn chi và lao về phía trước với tốc độ nhanh hơn, Sunny cố gắng vượt qua sự bực bội đang dâng lên trong lòng và đuổi theo nó.

'...Linh cảm của mình có sai không?'

Tình hình không có vẻ tốt cho cậu lúc này.

Chẳng mấy chốc, cả hai thoát ra khỏi bóng tối của Sky Below và lại thấy ánh sáng mặt trời. Con quái vật rương có vẻ thờ ơ với điều đó, nhưng đối với Sunny, đây là một điềm xấu.

Ở đây, trong không gian ngập ánh nắng của Sky Above (Bầu Trời Trên) sợi xích từ trời không còn bị phủ trong một lớp bóng tối liên tục nữa. Điều đó có nghĩa là cậu không thể di chuyển qua nó mà không bị cản trở. Thay vào đó, Sunny phải bước từ cái bóng này sang cái bóng khác, nếu chúng đủ gần, hoặc gửi cái bóng của chính mình về phía trước và sử dụng nó để nhảy qua những phần sáng chói của sợi xích từ trời.

'Chết tiệt...'

Biết rằng giờ không còn lựa chọn nào khác, Sunny đốt cháy năng lượng của mình để không bị tụt lại phía sau con quái vật đang lao đi.

Chẳng mấy chốc, nguồn năng lượng của cậu cạn kiệt đáng lo ngại. Nó vẫn đủ để đến được Twisted Rock… có lẽ... nhưng một khi đến đó, cậu sẽ phải chiến đấu khi cả hai lõi năng lượng của mình gần như trống rỗng.

Điều đó có nghĩa là không còn bùng nổ tốc độ, sức mạnh và sự bền bỉ mà cậu đã quen với.

Không còn truy cập vào bùa chú chủ động như [Dark Mirror].

Không còn sử dụng Shadow Step để thoát khỏi những tình huống nguy hiểm, ít nhất là trong một khoảng thời gian.

…Và thêm vào tất cả những điều đó, một trong những cánh tay của cậu đã bị gãy và hoàn toàn vô dụng.

Ồ, và còn có cả sức ép của Crushing nữa.

Nếu Sunny có răng trong hình dạng cái bóng của mình — hoặc có miệng, cho vấn đề đó — cậu sẽ nghiến chúng ngay bây giờ. Đầy những cảm xúc đen tối, cậu nghĩ:

'...Không quan trọng. Ta sẽ lấy mấy đồng xu này, ngay cả khi nó giết ta!'..

Chương 425: Twisted Rock - Đá Xoắn

Chẳng mấy chốc, sinh vật kinh tởm đã đến gần Twisted Rock (Đá Xoắn).

Nó cúi mình gần bức tường đá thẳng đứng của hòn đảo bay, cười khúc khích, rồi bất ngờ bật lên cao, nhảy không dưới hai mươi mét.

Bộ vuốt của nó cắm sâu vào đá đã phong hóa, và sinh vật quái dị nhanh nhẹn leo lên, nhanh chóng biến mất khỏi tầm nhìn.

Phía dưới, trên bề mặt rỉ sét của sợi xích từ trời bị hư hại, một bóng người khom lưng đột ngột xuất hiện từ những cái bóng sâu thẳm.

Sunny cảm nhận sợi xích đung đưa khi hòn đảo vươn lên cao hơn và cao hơn, rồi ngước lên với vẻ mặt tối tăm.

Ở hướng này, Twisted Rock là mảnh đất cuối cùng trước khoảng không vô tận của Tear (Vết Rách).

Nó cũng chỉ có một sợi xích sắt duy nhất kết nối nó với phần còn lại của Chained Isles (Quần Đảo Xích) nên bây giờ, khi sinh vật quái dị đã lên đó, nó không còn đường nào để trốn thoát.

Với một vẻ mặt nhăn nhó vì đau đớn, Sunny triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) cắt một trong những dây đeo của chiếc túi, rồi buộc nó quanh cổ để tạo thành một chiếc địu tạm thời cho cánh tay bị gãy của mình.

Cậu sẽ phải nắn lại xương và làm nẹp đúng cách sau, nhưng lúc này, điều này sẽ phải tạm ổn.

Với cánh tay đã được buộc chắc chắn và giữ gần ngực, Sunny đợi vài giây cho cơn đau nhói giảm bớt, rồi kích hoạt Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và sử dụng Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) để bay lên sườn đá treo lơ lửng của hòn đảo đá.

Chiếc áo choàng dragonfly chỉ cho phép cậu bay lên nếu có bề mặt phía dưới để hỗ trợ phép bùa. Nếu không có, cậu chỉ có thể lơ lửng chậm rãi xuống thay vì rơi tự do mà không kiểm soát.

Vì vậy, để bay lên, cậu phải đẩy mình khỏi thứ gì đó hoặc kéo mình về phía thứ gì đó.

Prowling Thorn giúp quá trình đó dễ dàng hơn.

Do sức ép của Crushing (Sự Đè Bẹp) đang bắt đầu, Sunny phải dùng nhiều sức hơn bình thường để đẩy mình lên. Sau khi sử dụng con dao kunai nặng nề đó vài lần, cuối cùng cậu cũng vượt qua rìa của Twisted Rock và lượn vài mét phía trên nó.

Twisted Rock… quả là một nơi kinh khủng và thê lương.

Hòn đảo khá nhỏ, và toàn bộ bề mặt của nó chẳng có gì ngoài một khoảng đá đen gồ ghề.

Tuy nhiên, viên đá đó trông rất kỳ lạ. Như thể, từ rất lâu về trước, nó đã bị nung chảy bởi một sức nóng không tưởng rồi đột ngột đông cứng lại, tạo ra những hình dạng và xoáy kỳ dị.

…Đây đó, những bộ xương đen nhô ra từ đá đã tan chảy, kể lại câu chuyện về vô số con người và dã thú đã bị nhấn chìm trong biển lửa đó. Cảnh tượng ấy thật kỳ quái và rùng rợn, như một thứ bị xé toạc khỏi địa ngục thực sự.

Bị đè bẹp bởi sức ép của Crushing, Sunny đáp nặng nề xuống tảng đá đen và lảo đảo, sau đó tựa vào cán của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) để đứng vững.

Cách cậu hạ cánh vụng về đủ ồn để thu hút sự chú ý của quái vật rương, kẻ đang ngồi xổm cách đó vài chục mét.

Sinh vật đó sững lại, rồi quay lại đối mặt với cậu.

Sunny cau mày.

…Một xác chết bị giằng xé của một Chain Worm đang treo lủng lẳng dưới nắp rương đang khép hờ.

Khi sinh vật quái dị quay lại, đuôi và móng vuốt của con Quỷ Sa Ngã chết chóc kéo lê trên đá đã tan chảy.

Sinh vật quái dị kỳ lạ nhìn chằm chằm Sunny trong vài khoảnh khắc, rồi mở cái hàm của nó và nuốt chửng phần còn lại của Chain Worm.

Mặc dù con quỷ to gấp năm lần cái rương đóng vai trò làm đầu cho sinh vật này, nó bằng cách nào đó biến mất bên trong mà không để lại dấu vết.

Sinh vật liếm máu trên những chiếc răng sắc nhọn của nó và cười khúc khích.

Lần này, tiếng cười của nó nghe có vẻ đầy hận thù.

Một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi Sunny.

"Ta cũng vậy thôi, đồ khốn."

---

Khi con quái vật đứng dậy, vươn cao tới ba mét đứng đe dọa trên đầu Sunny, Cruel Sight biến đổi và trở thành một thanh kiếm ngắn u ám.

Lưỡi kiếm bạc của nó lấp lánh, dường như hấp thụ ánh sáng mặt trời rực rỡ.

Sợi xích từ trời rung lắc phía dưới, và khi các mắt xích rỉ sét cọ xát vào nhau, Twisted Rock tiếp tục vươn lên.

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Sunny.

Nhìn chằm chằm vào con quái vật tham lam, cậu không thể không cảm thấy một chút sợ hãi.

Thứ này cao lớn, nhanh nhẹn, và cực kỳ mạnh mẽ… mạnh hơn nhiều so với cậu, đặc biệt là khi nguồn năng lượng bóng tối của cậu đã gần như cạn kiệt.

Mặc dù nó đã bị thương nặng, cả bởi thanh kiếm của cậu lẫn những móng vuốt của lũ Chain Worm mà nó đã chiến đấu khi băng qua sợi xích từ trời, nó vẫn tỏ ra nhanh nhẹn, tràn đầy sinh lực và ngập tràn ác ý.

Tuy nhiên, cuộc chiến này không đến mức tự sát như có thể nghĩ. Có ba lý do chính khiến Sunny tự tin vào khả năng đánh bại con quái vật quái dị này.

Lý do đầu tiên đang treo trên sợi dây buộc quanh cổ cậu. Đó là một chiếc bùa đẹp đẽ dưới hình dạng của một bông hoa đỏ thắm… Blood Blossom (Hoa Máu).

Con quái vật đang chảy máu rất nhiều từ vết cắt sâu trên đùi, vết thương do lưỡi kiếm sắc bén của Cruel Sight để lại, và từ vô số vết thương xấu xí khác do cơ thể gầy guộc của con quái vật chịu đựng từ những Chain Worm mà nó đã chiến đấu trên sợi xích từ trời.

Càng nhiều máu đen chảy ra từ những vết thương đó, bùa chú ám ảnh này càng tăng cường cả Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và Cruel Sight, cũng như bất kỳ Memory (Ký Ức) nào khác mà Sunny muốn sử dụng.

Lý do thứ hai khá đơn giản, và đó là sự khác biệt cơ bản giữa hai bọn họ.

Con quái vật có thể mạnh hơn và nhanh hơn Sunny, nhưng nó thiếu kỹ năng chiến đấu và sự nhạy bén của cậu.

Chừng nào khoảng cách về sức mạnh chưa hoàn toàn áp đảo, một kỹ thuật tinh xảo có thể xoay chuyển cục diện của bất kỳ trận chiến nào.

Hơn thế nữa, chiến đấu với những thứ lớn hơn và mạnh hơn mình giờ đã gần như là sở trường của Sunny.

Tuy nhiên, lý do thứ ba mới là quan trọng nhất, và cũng là điều cậu hy vọng có thể khai thác nhiều nhất.

Đúng, con quái vật mạnh hơn Sunny… nhưng nó cũng lớn hơn và nặng hơn cậu rất nhiều.

Điều đó có nghĩa là nó sẽ chịu ảnh hưởng bởi Crushing nhiều hơn.

Dù tình hình của Sunny có tệ đến đâu, nó sẽ tồi tệ hơn nhiều đối với con quái vật cao lớn này.

Ở Chained Isles, đôi khi việc nhỏ nhắn và nhanh nhẹn lại là một lợi thế lớn.

Cảm nhận áp lực của Crushing đè nặng lên mình ngày càng nhiều, Sunny nâng kiếm lên và nhắm vào con quái vật kỳ dị.

'...Hãy xem ai trong chúng ta sẽ gục trước.'..

Chương 426: Most Terrible Battle - Cuộc Chiến Kinh Khủng Nhất

Con quái vật thay đổi trọng tâm, rồi lao tới với một tiếng cười khúc khích cao vút.

Nó cực kỳ mạnh mẽ và nhanh nhẹn, nhưng vì các chuyển động của nó đều lộ rõ trước khi tấn công, Sunny đã có đủ thời gian để phản ứng.

Lặn xuống dưới cánh tay dài của con quái vật, cậu suýt nữa đã bị những móng vuốt sắc nhọn xé toạc.

Rồi cậu vung Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Khi lưỡi kiếm bạc cắm vào bụng của sinh vật, xuyên qua lớp da dày của nó ngay dưới xương sườn, Sunny tiếp tục tiến tới và xoay mình.

Chỉ sau một phần giây, Sunny đã đứng sau kẻ thù.

…Tuy nhiên, cậu vẫn chưa an toàn.

Không ngừng nghỉ, con quái vật kỳ quái chống hai tay xuống đất, rồi đá ngược lại bằng cả hai chân.

Sức mạnh của cú đá đó đủ để phá hủy một ngọn đồi nhỏ, nhưng Sunny đã nhanh chóng di chuyển, tránh khỏi tầm đánh.

Cậu đã không quan sát cách con quái vật chiến đấu với lũ Chain Worms mà không rút ra bài học gì.

Cậu biết rằng thứ quái đản này có thể sử dụng cả bốn chi để tấn công, và các khớp của nó dường như có thể uốn cong theo bất kỳ hướng nào. Không chỉ cậu biết khả năng của con quái vật, mà cậu còn biết những gì nó thích và thường làm.

Cậu cũng biết rõ nó dễ bị tổn thương ở đâu, và nơi nào mà bất kỳ vũ khí nào của cậu cũng không thể gây hại.

Đó là lý do tại sao cậu đã nhắm vào cơ thể gầy guộc của nó thay vì mục tiêu rõ ràng và lớn hơn nhiều — chiếc rương.

Sunny luôn là người rất tinh ý, và việc luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) chỉ càng làm tăng khả năng quan sát và hiểu biết của cậu về những điều này. Có lẽ chính nhờ vậy mà cậu đã học được rất nhiều về con quái vật nhanh chóng như vậy.

Khi đế giày của cậu cọ xát vào tảng đá đen, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu Sunny:

'Cảm giác sẽ ra sao khi theo dõi một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)… mình tự hỏi...'

Rồi cậu không còn thời gian cho những suy nghĩ không cần thiết nữa.

Nghiến nát những bộ xương đã cháy đen, con quái vật bẻ cong các khớp theo hướng ngược lại với nơi mà chúng đáng lẽ phải uốn, xoay mình, và lao vào cậu một lần nữa.

Lần này, nó di chuyển trên cả bốn chi, nắp rương đóng vai trò như cái hàm dưới của nó. Điều đó khiến cậu gần như không thể né tránh.

…Sunny không biết tại sao những đồng tiền vàng không đổ ra ngoài, nhưng may mắn thay, chúng dường như được giữ cố định bởi một lực lạ nào đó.

Không thể sử dụng cánh tay bị thương để giữ thăng bằng, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhảy xuống và lăn qua dưới con quái vật đang tấn công.

Cruel Sight lại lóe lên, để lại một vết cắt sâu trên chân sinh vật.

Cùng lúc đó, một cơn đau buốt lan ra khắp cơ thể Sunny… mặc dù cậu đã cố gắng bảo vệ những khớp xương gãy của mình, nhưng cậu không thể ngăn chúng cọ xát vào nhau hoàn toàn.

Nhưng cơn đau tồi tệ hơn vẫn còn ở phía trước.

‘Sắp đau rồi đây…’

Sunny đã biết trước rằng mình sẽ không thể đứng dậy kịp trước khi đợt tấn công tiếp theo ập đến.

Do con quái vật sẽ phải thực hiện nó từ một vị trí khó khăn, nên đòn này sẽ không gây ra sát thương khủng khiếp như những cú đánh trước.

Crushing (Sự Đè Bẹp) cũng đã trở nên đáng kể đến mức làm chậm cả hai chuyển động của họ...

Nhưng những móng vuốt dài và sắc bén đó vẫn cực kỳ chết người ngay cả khi không có nhiều sức mạnh đứng sau chúng.

Khi con quái vật xoay mình và quật một chi về phía cậu, Sunny gửi cả hai cái bóng của mình ra khỏi cơ thể để bao phủ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Một giây sau, những móng vuốt cào qua ngực cậu… và trượt khỏi lớp da đen mờ của tấm bảo vệ mà không xuyên thủng được nó.

Tuy nhiên, cú đánh vẫn đủ mạnh để ném Sunny bay ngược lại.

Nhưng cậu đã tính trước điều đó và dùng quán tính để tạo khoảng cách giữa mình và sinh vật ghê tởm.

Khi đáp xuống chân, Sunny cố nén một tiếng rên và một lần nữa giương Cruel Sight lên.

Khi sợi xích từ trời rung lên, Twisted Rock lại vươn cao hơn, và sức ép của Crushing đột nhiên đè nặng hơn nữa.

---

Một thời gian sau, Sunny gần như sắp ngất đi vì kiệt sức và đau đớn.

"Argh! Đồ khốn kiếp!"

Cậu loạng choạng lùi lại và cúi người xuống, dùng cán của Cruel Sight để đứng vững.

Hơi thở của cậu nặng nhọc và đầy đau đớn, những giọt mồ hôi và máu lăn xuống khuôn mặt.

Mọi thứ… không diễn ra tốt đẹp.

Cả cho hai người họ, thực sự.

Cuộc đối đầu khốc liệt giữa cậu và con quái vật đáng sợ đã kéo dài lâu hơn cả hai mong đợi.

Sau vài phút đầu tiên, rõ ràng là không ai trong hai bên có thể dễ dàng giết chết đối phương.

Sunny quá xảo quyệt và trơn trượt để bị con quái vật kỳ lạ bắt được, và con quái vật rương đáng ghét quá khỏe mạnh và dai dẳng để khuất phục trước hàng chục vết thương nông mà Sunny đã gây ra cho nó.

Tệ hơn nữa, tất cả các cơ quan quan trọng của nó dường như được giấu trong chiếc rương gần như bất khả xâm phạm.

Đó là trận chiến kinh khủng nhất…

Một trận chiến giữa hai con gián!

Kết quả là, cuộc chiến của họ kéo dài một cách vô lý.

Tính đến thời điểm này, cả hai đều ở trong tình trạng tồi tệ. Sunny gần như kiệt sức đến chết, đang chảy máu từ vài vết thương xấu xí và chìm trong cơn đau. Con quái vật trông còn tồi tệ hơn.

Cơ thể gầy gò của nó như thể đã đi qua một chiếc máy xay thịt, và chiếc lưỡi dài của nó thõng thượt qua rìa của chiếc rương, không còn cố gắng di chuyển.

Nhưng cả hai vẫn chưa sẵn sàng bỏ cuộc.

Con quái vật thở hổn hển và nhìn chằm chằm vào Sunny.

Rồi nó lại cười khúc khích.

Lần này, tiếng cười nghe có vẻ mệt mỏi, hơi bối rối… nhưng phần lớn là đầy thù hận.

Tên khốn này thực sự, thực sự muốn xé xác Sunny ra từng mảnh ngay bây giờ.

Loạng choạng tiến về phía trước, nó cố gắng quét tay về phía cậu, nhưng lại đổ sập nặng nề xuống mặt đất.

Nằm đó không động đậy, sinh vật quái dị phát ra một tiếng gầm tuyệt vọng.

Crushing gần như không thể chịu đựng được vào lúc này.

Sunny không chắc mình có thể chịu đựng thêm được bao lâu nữa, vì vậy, con quái vật cũng phải đang chịu đựng sự tra tấn dữ dội của lực ép.

Thực tế, nó chắc chắn còn tồi tệ hơn nhiều.

Rất sớm thôi, cả hai sẽ hoàn toàn bị vô hiệu hóa.

Cậu chỉ cần giết nó trước khi điều đó xảy ra.

Không chắc mình có thể bước thêm một bước nữa, Sunny mở rộng Cruel Sight đến độ dài tối đa và đâm về phía trước.

Lưỡi kiếm bạc xuyên qua da của con quái vật, khiến máu đen chảy ra nhiều hơn.

'Tốt… hãy chảy máu cho đến chết, đồ khốn kiếp!'

Cậu có thể cảm thấy sự tăng cường của Blood Blossom trở nên mạnh hơn một chút, nhưng vào thời điểm này, điều đó đã trở nên vô nghĩa.

Sau tất cả, bùa chú chỉ là một Memory Thức Tỉnh của cấp hai. Bất kỳ sự tăng cường nào mà nó có thể cung cấp đều không đáng kể khi đối phó với Nightmare Creatures Sa Ngã và vũ khí Thăng Hoa (Ascended) đặc biệt là sau khi đã vượt qua mức độ mà các lần tăng cường nhỏ lẻ có thể thực sự tạo ra khác biệt lớn.

Con quái vật cố gắng né đòn tấn công, nhưng thất bại vì không thể di chuyển nhanh chóng do sức ép tàn khốc của Crushing. Nó cố gắng đứng dậy… nhưng không thể.

Một nụ cười nham hiểm hiện ra trên gương mặt Sunny.

‘Bắt được ngươi rồi…’

Kẻ thù của cậu, dường như, giờ đã hoàn toàn bất lực. Nhưng Sunny vẫn có thể di chuyển… cậu vẫn có thể tấn công... và cậu thậm chí vẫn còn một ít tinh hoa bóng tối đã tích lũy trong hai lõi của mình. Lượng dự trữ không lớn, nhưng vẫn còn...

Thu hồi ngọn giáo, cậu dồn sức và lại đâm về phía trước, gây thêm một vết thương khác cho con quái vật kỳ dị. Rồi một lần nữa, và rồi...

'Chết đi, chỉ cần chết đi...'

…Và rồi, con quái vật lại cười khúc khích một cách mỉa mai, rồi đột ngột rút các chi của mình lại, biến mất hoàn toàn vào đáy của chiếc rương.

Vài giây sau, toàn bộ cơ thể của nó đã không còn nhìn thấy nữa, chỉ còn lại chiếc rương to lớn và không thể bị phá hủy đứng sừng sững giữa hòn đảo đá. Mũi ngọn giáo cọ vào lớp gỗ đen tuyền, không để lại một vết xước nào.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó, ngỡ ngàng.

Sau đó, cậu hét lên một tiếng, và khi sức ép của Crushing tăng thêm, cậu ngã xuống đầu gối.

"Cái quái gì?! Quay lại đây, đồ hèn nhát!"

Hai tay của cậu run rẩy vì căng thẳng khi cậu nhấc Cruel Sight lên và đâm một lần nữa vào chiếc rương, nhưng kết quả vẫn chẳng có gì.

Sunny dường như đã quá sức với cú đâm cuối cùng, vì ngọn giáo rơi ra khỏi tay cậu và rơi xuống đất, va chạm với tảng đá với lực đủ để tạo ra vài vết nứt. Rồi nó nảy lên và lăn ra xa, cuối cùng bị một mảnh xương chặn lại cách đó khoảng hai mét.

Cậu nhìn chằm chằm vào Cruel Sight với vẻ kinh ngạc, rồi thay vì cố đi bộ… hoặc bò… ra xa để nhặt lại nó, cậu đã thu hồi Ký Ức.

Sunny quay lại nhìn chiếc rương và nghiến răng. Một lúc sau, những tia sáng lấp lánh hiện ra quanh tay cậu.

"Đừng tưởng mọi thứ đã kết thúc!"

Nắp chiếc rương run rẩy, rồi nhấc lên một chút. Sinh vật rõ ràng đã rất gắng sức để đạt được ngay cả điều đó.

Một tiếng cười khúc khích đầy hả hê, căm hận phát ra từ sâu thẳm bên trong.

…Đó chính là khoảnh khắc khi Sunny ném một viên ngọc đỏ bóng loáng đã xuất hiện trong tay mình về phía chiếc rương. Chỉ một khoảnh khắc sau khi Broken Oath (Lời Thề Bị Vỡ) bay vào miệng của quái vật, nắp của nó đã đóng lại, bị đè bẹp bởi sức mạnh nghiền nát khủng khiếp của Crushing.

Một âm thanh nghẹn ngào vang lên từ bên trong chiếc rương, nhưng dù nắp rương có run rẩy đến mức nào, nó cũng không thể nâng lên được nữa.

Sunny ngã xuống đất và cười lớn, rồi rên rỉ và than vãn khi cậu khó khăn bò ra xa vài mét, cuối cùng dừng lại ngay bên ngoài tầm với của sức phá hủy của Broken Oath.

Nằm đó trong cơn kiệt sức hoàn toàn, không thể di chuyển nữa, Sunny nở một nụ cười.

"Bây giờ thì ai đang cười hả? Cố mà nuốt viên ngọc đó đi, đồ khốn kiếp..."..

Chương 427: Death of a Mimic - Cái Chết của Mimic

Twisted Rock (Đá Xoắn) tiếp tục bay lên cao hơn và cao hơn trên bầu trời, và khi nó lên, một lực nghiền nát khủng khiếp tấn công hai sinh vật sống bị ép xuống bề mặt của hòn đảo, chỉ cách nhau bởi vài chục mét đá đen.

Chiếc rương lớn bằng adamantine trông không ổn chút nào.

Phần gỗ đang dần mất màu, những dải kim loại gia cố bắt đầu xuất hiện các mảng rỉ sét ngày càng lớn hơn.

Có vẻ như sinh vật này đã bị tấn công bởi một căn bệnh khủng khiếp nào đó.

Trên thực tế, đúng là vậy… rốt cuộc, Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) hiện đang từ từ phá hủy linh hồn của nó từng chút một.

Tuy nhiên, Sunny cũng không khá hơn là bao.

Cậu đang nằm trên tảng đá cứng, nhìn lên bầu trời vô tình, cố gắng thở và chịu đựng cơn đau.

Áo giáp của cậu đã ướt đẫm máu, và cánh tay gãy của cậu bị ép chặt vào ngực.

Khuôn mặt của cậu tái nhợt đến mức gần giống như màu trắng của Tháp Ngà cao lớn và hùng vĩ đang lơ lửng trên thế giới, được bao quanh bởi những đám mây trắng nhất.

Mỗi hơi thở đều là một sự tra tấn.

Sunny biết rằng cậu sẽ không chết vì mất máu nhờ có Blood Weave (Máu của Weaver) nhưng những vết thương vẫn cần được chăm sóc.

Đặc biệt là những mảnh xương gãy, chúng rất cần được chú ý.

Tuy nhiên, sự nghiền nát này đang diễn ra rất lâu, không cho cậu cơ hội làm điều đó.

Điều này, không có gì ngạc nhiên cả.

Chuỗi xích duy nhất kết nối Twisted Rock với phần còn lại của Chained Isles (Quần Đảo Xích) dài hơn hầu hết các chuỗi khác, điều đó có nghĩa là hòn đảo nhỏ này sẽ bay lên rất cao.

Cao hơn bất cứ nơi nào Sunny đã từng đi trong vùng đất kỳ lạ và chết chóc này.

Sự nghiền nát không chỉ kéo dài lâu hơn, mà còn tàn khốc hơn rất nhiều so với những lần trước mà cậu đã trải qua.

Những giờ phút chịu đựng khó khăn mà cậu và Master Roan đã trải qua vài ngày trước giờ đây dường như giống như một cuộc dạo chơi nhẹ nhàng trong công viên.

Bây giờ, dường như cậu đang bị nghiền nát dưới sức nặng của cả bầu trời.

Sunny vẫn còn sống vì cậu không cần phải che giấu sức mạnh của mình nữa, và có thể sử dụng tất cả các khả năng của mình mà không bị hạn chế.

Không giống như ngày cậu gặp gỡ tay cưỡi griffin điển trai, cả hai cái bóng hiện đang bọc chặt quanh cơ thể cậu, gia tăng sức chịu đựng gấp ba lần.

Vì lý do đó, cậu chưa bị biến thành một vũng máu bầy nhầy.

Mặc dù chắc chắn cảm giác như cậu sắp đến gần điểm đó rồi…

Nếu mọi thứ trở nên thực sự không thể chịu đựng được, cậu vẫn có thể trốn vào bóng tối và hoặc chờ đợi phần tồi tệ nhất của sự nghiền nát hoặc cố gắng thoát khỏi chuỗi xích thiên đường trước khi nguồn tinh hoa bóng tối của cậu cạn kiệt.

Vì cậu đã dành toàn bộ thời gian này để kiên nhẫn tuần hoàn nó qua các vòng của Soul Serpent (Xà Hồn) bây giờ có một lượng lớn tinh hoa đang chảy qua các lõi của cậu.

Cậu cũng đã dành toàn bộ thời gian này để chờ đợi cái rương chết tiệt đó cuối cùng cũng chết, cũng như cân nhắc các lựa chọn của mình về cách vận chuyển số vàng trở về Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Vì hóa ra chỉ có lớp trên cùng của đống kho báu là thật, giờ cậu có nhiều lựa chọn hơn… tuy nhiên, tất cả đều yêu cầu cậu tiêu hao rất nhiều tinh hoa để vượt qua đám Sâu Xích.

Vấn đề trở nên phức tạp hơn khi Twisted Rock sắp bị phá hủy, điều đó có nghĩa là cậu không thể mạo hiểm thực hiện nhiều chuyến đi đến Citadel (Pháo Đài) và quay lại.

Cậu phải mang chiến lợi phẩm của mình đi trong khi hòn đảo vẫn còn gắn với phần còn lại của Chained Isles.

Vì lý do đó, Sunny đang cố gắng chịu đựng càng nhiều sự nghiền nát càng tốt trước khi biến thành một cái bóng.

…Cậu cũng không quên về cách trực giác của mình đã phản ứng một cách kỳ lạ với hòn đảo sắp chết này.

Trước khi gánh nặng của sự nghiền nát trở nên quá nặng nề, cậu đã gửi một trong những cái bóng của mình để lùng sục khắp nơi nhằm tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể quan trọng đến mức ảnh hưởng đến sợi dây số phận.

Tuy nhiên, hoàn toàn không có gì trên Twisted Rock ngoại trừ đá cằn cỗi và những bộ xương đen ngòm cổ xưa.

Cái bóng đã khám phá mọi ngóc ngách của nơi đáng thương này, chỉ để không tìm thấy gì cả.

Cậu thậm chí đã gửi nó để xem xét phía dưới của hòn đảo nhỏ, nhưng nó cũng trống rỗng và cằn cỗi như phần còn lại.

Sunny cảm thấy rất bối rối trước sự kiện đó.

Cậu chắc chắn rằng không có nơi nào trên Twisted Rock mà cậu chưa tìm kiếm.

Vậy mà không có gì trên hòn đảo để khiến trực giác của cậu phản ứng mạnh mẽ như vậy.

Chuyện gì đang xảy ra?

Cậu đã bỏ sót điều gì đó, hay cậu đã sai lầm ngay từ đầu?

Đáng buồn thay, sau một thời gian, sự nghiền nát đã trở nên quá tàn khốc để cậu có thể chịu đựng mà không có sự giúp đỡ của cái bóng thứ hai, vì vậy cậu đã phải gọi nó về.

Và giờ, họ đang ở đây.

Một âm thanh đột ngột thu hút sự chú ý của Sunny.

Nhìn sang một bên, cậu nhận thấy một vết nứt đã xuất hiện trên bề mặt của chiếc rương adamantine.

Dòng máu đen rỉ ra từ nó, sớm biến thành một dòng chảy.

Vài giây sau, một vết nứt thứ hai xuất hiện gần vết nứt đầu tiên.

Cậu đã có thể mỉm cười nếu không phải vì ngay cả hành động đơn giản đó giờ cũng rất căng thẳng ở trên cao như thế này, trên bầu trời Sky Below.

'Không còn lâu nữa đâu…'

---

Vài phút sau, một vũng máu đen bao quanh chiếc rương gỗ lớn.

Sunny chịu đựng cơn đau và đếm từng giây.

Trước khi cậu đếm đến một nghìn, sinh vật độc ác run rẩy nhẹ và phát ra tiếng cười khúc khích lần cuối, giọng nói chói tai của nó đầy uất hận buồn bã.

Rồi, con quái vật kỳ dị rùng mình và hoàn toàn đứng im.

Nó cuối cùng đã chết!

Sunny không thể không cười nhếch mép một chút.

'Cuối cùng… tất cả những đồng xu đó… đều là của mình!'

Khi chuỗi xích thiên đường kêu lên và rên rỉ, giọng nói của Spell (Ma Pháp) vang lên trên hòn đảo đá địa ngục.

Những lời của nó vang lên như âm nhạc với tai cậu...

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Devil (Quỷ Sa Ngã) Mordant Mimic.]

[Bóng của ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn.]

[...Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]..

Chương 428: Covetous Coffer - Rương Tham Lam

Dù bị sức nặng nghiền ép khủng khiếp của Crushing đè nặng, Sunny vẫn không thể ngăn mình cảm thấy hân hoan.

Không chỉ nhận được tám mảnh Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) và một Memory (Ký Ức) mạnh mẽ, cậu còn tự mình tiêu diệt một Fallen Devil (Quỷ Sa Ngã) mà không cần sự trợ giúp từ Saint.

Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) cũng từng là một Fallen Devil.

Vì vậy, việc giết một con quỷ như vậy một mình có ý nghĩa rất lớn đối với Sunny.

Đây là một cột mốc quan trọng khiến cậu cảm thấy mọi công sức và những điều khủng khiếp mà cậu đã trải qua không phải là vô ích.

Cậu đang đạt được mục tiêu của mình.

Đang trở nên mạnh mẽ hơn.

…Tất nhiên, Mordant Mimic (Mimic Châm Chọc) không phải là đối thủ đáng sợ trong chiến đấu như Guardian (Người Canh Giữ) của nhà thờ đổ nát.

Một bên là sinh vật dường như được tạo ra chỉ để chiến đấu, trong khi bên kia chủ yếu dựa vào sự lừa dối và phục kích con mồi để giành chiến thắng.

Tuy nhiên, con quái vật trong hình dạng chiếc rương này không phải là một đối thủ dễ dàng. Nếu có gì khác, thì bản chất ác quỷ của nó chỉ làm cho nó càng thêm nguy hiểm.

'Argh!'

Khi Twisted Rock (Đá Xoắn) bay lên cao hơn, sức ép từ Crushing càng trở nên kinh hoàng hơn, khiến niềm vui của Sunny tan biến trong cơn đau khổ tột cùng.

Một tiếng rên rỉ bị nghẹn lại thoát ra khỏi môi cậu.

'Hãy chịu đựng... chỉ chịu đựng thêm chút nữa... địa ngục này sắp kết thúc rồi.'

Hiện tại, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục chịu đựng, chờ đợi và nhìn vào hình bóng xa xăm của Ivory Tower (Tháp Ngà).

Ngọn tháp tuyệt đẹp dường như gần đến mức cậu có thể tưởng tượng mình đưa tay ra và bao bọc nó trong nắm tay.

Khi không có gì khác để làm, Sunny triệu hồi các rune (ký tự rune) và tìm đến cụm ký tự quen thuộc theo thói quen:

Shadow Fragments: [223/2000].

'Mình tự hỏi có bao nhiêu đồng xu trong cái rương chết tiệt đó...'

Liệu cậu có thể tạo ra lõi thứ ba với sự giúp đỡ của chúng?

Chuyển ánh nhìn, Sunny tìm đến các rune mô tả Memory của mình.

Một Memory mới hiện ra ở cuối danh sách.

Đôi mắt cậu sáng lên một chút khi tập trung và đọc mô tả:

Memory: [Covetous Coffer (Rương Tham Lam)].

Memory Rank: Ascended.

Memory Tier: IV.

'Huh...'

Sunny thực sự không thể tin vào vận may của mình. Đây là Memory Ascended thứ hai của bậc IV mà cậu đã có được trong vài ngày qua. Ngay cả khi không tính đến phần thưởng lớn nhất của cuộc thám hiểm — những đồng xu kỳ diệu — thì chuyến đi này đã tỏ ra vô cùng thành công.

Nhưng một Memory từ con quái vật rương ăn thịt sẽ là gì?

Hiếu kỳ, cậu tiếp tục đọc.

Memory Type: Tool.

'Một Memory hỗ trợ!'

Dù không ấn tượng như áo giáp hay vũ khí, nhưng các Memory hỗ trợ là nền tảng của mọi kho vũ khí của Người Thức Tỉnh.

Lấy ví dụ Sunny — một số Memory quý giá nhất của cậu đều là công cụ. Endless Spring (Suối Vô Tận) Ordinary Rock (Đá Thường) Silver Bell (Chuông Bạc)... thậm chí Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

Hào hứng, cậu cố quên đi áp lực nghiền nát của Crushing và tập trung vào các rune.

Memory Description: ["Ngươi thật kỳ lạ!" Noctis nói. Tại sao người bạn mới của anh ấy lại sợ những chiếc rương đến mức chết lặng? Tại sao anh ấy lại nhút nhát và tái nhợt như vậy? "Đừng sợ, đây chỉ là những chiếc rương báu vật của ta. Chúng sẽ không cắn đâu. À... ngoại trừ cái này. Cái này sẽ ăn sống ngươi."]

Sunny chớp mắt.

'Điều đó... thật thú vị.'

Vậy ra Noctis của Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) thực sự là một con người.

Hơn nữa, anh ta hoặc cô ta dường như từng sở hữu nhiều chiếc rương báu vật, bao gồm cả một chiếc có thể ăn người sống.

Liệu Mordant Mimic từng là thú cưng của Noctis không? Nếu vậy...

Người nào có thể giữ một Fallen Devil làm thú cưng cơ chứ?

Đột nhiên cảm thấy sợ hãi, Sunny tiếp tục đọc.

Memory Enchantments: [Mendacious Coffer] [Capacious Chest] [Locomotive Chiffonnier] [Lurid Trunk].

Sunny nhìn các rune với vẻ mặt không cảm xúc.

'Cái gì... nghĩa của mấy từ này là gì...?'

Vật lộn để hiểu các tên gọi của các phép thuật, cậu chuyển ánh nhìn sang phần mô tả.

[Mendacious Coffer] Enchantment Description: "Memory này có thể mô phỏng hình dạng của bất kỳ vật thể vô tri nào. Kích thước và độ phức tạp của mô phỏng phụ thuộc vào khả năng Soul Core (Lõi Linh Hồn) của người sử dụng."

'Làm sao... Mimic chỉ là mô phỏng hình dạng của một chiếc rương, thay vì được sinh ra… hay tạo ra?... thành một chiếc rương. Mình tự hỏi bây giờ mình có thể biến đổi nó thành hình dạng nào.'

Cậu tiếp tục đọc:

[Capacious Chest] Enchantment Description: "Memory này lớn hơn bên trong. Nó có thể được triệu hồi và cất giữ trong khi vẫn lưu trữ các vật vô tri. Kích thước không gian lưu trữ, cũng như trọng lượng tối đa của các vật lưu trữ, phụ thuộc vào khả năng Soul Core của người sử dụng."

Sunny nén lại mong muốn cười lớn.

'Đúng rồi!'

Đây chính xác là thứ cậu cần lúc này.

Phép thuật này giải quyết được vấn đề hiện tại của cậu — cần mang toàn bộ số đồng xu vàng trước khi Twisted Rock bị phá hủy.

Một lần nữa, may mắn đã đứng về phía cậu!

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Khả năng lưu trữ vật phẩm trong Covetous Coffer, sau đó cất giấu nó trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) mở ra vô số khả năng.

Nó giống như chiếc túi kỳ diệu của Effie, nhưng tốt hơn — túi phải được mang theo nếu có bất kỳ thứ gì bên trong, trong khi Coffer có thể được cất đi cho đến khi cần.

Và nếu như vậy... liệu Sunny có thể mang đồ vật từ Dream Realm (Cõi Mộng) đến thế giới thực với sự giúp đỡ của nó không? Cậu không thể chờ để tìm hiểu.

Nghĩ đến tất cả số tiền mà mình sẽ kiếm được, Sunny chuyển sự chú ý sang các phép thuật còn lại:

[Locomotive Chiffonnier] Enchantment Description: "Memory này có thể di chuyển và theo dõi người sử dụng."

'...Tuyệt! Điều này giải quyết vấn đề phải mang theo quá nhiều đồ nếu mình lưu trữ quá nhiều bên trong. Chúng vẫn sẽ nặng kinh khủng, rốt cuộc.'

[Lurid Trunk] Enchantment Description: "Memory này sẽ tự bảo vệ khỏi những tên trộm tiềm năng. Bằng cách... ăn chúng."

Sunny chớp mắt.

'Đó... có chút đáng sợ. Tốt hơn là mình nên giữ mối quan hệ tốt với Memory kỳ lạ này, đúng không?'

Tóm lại, cậu rất hài lòng với Covetous Coffer.

Memory hỗ trợ mới này thật tuyệt vời!

Không chỉ giải quyết tình thế khó khăn hiện tại của cậu, mà nó còn làm cho những cuộc thám hiểm tương lai vào Dream Realm trở nên thoải mái và hiệu quả hơn nhiều.

Chưa kể đến khả năng mang theo các mảnh linh hồn (soul shards) vào thế giới thực với sự trợ giúp của nó, và bán chúng ở đó với giá cao...

Soul shards có nghĩa là tiền, và tiền có nghĩa là có thể mua thêm Memory.

Với nhiều Memory hơn, Sunny sẽ có thể đưa Saint lên hai trăm Shadow Fragments nhanh hơn... điều đó sẽ giúp cả hai trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Bây giờ, cậu chỉ cần sống sót qua Crushing.

…Cậu gần như đã sẵn sàng từ bỏ và biến thành một cái bóng khi chuỗi xích thiên đường cuối cùng đã căng ra, ngăn chặn sự bay lên của Twisted Rock.

Một tiếng rung động điếc tai khác vang vọng khắp không trung, rồi mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Crushing đã đạt đến đỉnh điểm.

Sunny đau đớn khủng khiếp, nhưng vẫn chịu đựng được.

Cậu chỉ cần cố gắng chịu đựng cho đến khi hòn đảo bắt đầu giai đoạn hạ xuống, và áp lực sẽ từ từ giảm đi.

Sunny rướn ngực và thở một hơi dài.

'Tạ ơn trời…'

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp cảm thấy nhẹ nhõm, cả hòn đảo đột nhiên rung chuyển, và một âm thanh chói tai kỳ lạ vang lên.

Nó nghe như… nghe như âm thanh của kim loại bị xé rách.

Đồng tử của Sunny giãn ra.

'Chuyện… gì thế?!'..

Chương 429: Schism - Rạn Nứt

Chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng gầm vang kinh hoàng của những mối liên kết sắt khổng lồ bị xé toạc vang khắp toàn bộ hòn đảo, hòn đảo lập tức giật lên vài mét và đột ngột dừng lại.

Sunny hét lên, cảm thấy Crushing (Lực Nghiền) tấn công cậu với sức mạnh hủy diệt còn khủng khiếp hơn.

'Sợi xích… sợi xích đang đứt!'

Tại sao điều này lại xảy ra quá sớm như vậy?

Trong vài giây, cậu chỉ cảm nhận được nỗi hoảng loạn thuần túy, nguyên thủy.

Rồi cậu buộc bản thân lấy lại quyền kiểm soát tâm trí và ném một cái nhìn tuyệt vọng về phía rìa Twisted Rock (Đá Xoắn) không xa.

Liệu cậu có thể thoát kịp thời không?

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nghiến răng và ra lệnh cho một trong những cái bóng trượt khỏi cơ thể cậu xuống mặt đất.

Ngay khi nó rời đi, một tiếng hét ngột ngạt thoát ra khỏi môi cậu.

Cảm giác như thể một chiếc búa khổng lồ giáng xuống cơ thể cậu, khiến mọi xương cốt trong người run rẩy và kêu rên.

Sunny quay đầu sang một bên và nhổ một ngụm máu.

'Chết tiệt tất cả...'

Cái bóng lao về phía mép hòn đảo và trượt qua rìa của nó, cố gắng tuyệt vọng để chạm tới sợi xích đang chết dần.

… Nhưng đã quá muộn.

Khi Sunny nhìn trong kinh hoàng, một trong những mắt xích của sợi xích thiên đường đứt ra.

Chỉ một mắt xích, yếu nhất trong tất cả... nhưng thế là đủ.

'Không!'

Sợi xích kết nối Twisted Rock với phần còn lại của Chained Isles (Quần Đảo Xích) gãy làm đôi, và khi mười ki-lô-mét những mắt xích sắt khổng lồ từ từ rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Dưới) hòn đảo đột ngột lao lên cao.

Vì nó vẫn đang trong giai đoạn đi lên và giờ không bị ràng buộc bởi bất cứ thứ gì, tốc độ của nó nhanh đến mức đáng sợ.

'Không, không, không!'

Lực Nghiền đánh vào Sunny với sự tàn bạo đến mức cậu không thể hét lên.

Cậu cảm thấy mình đang bị từ từ nghiền nát và điên cuồng cố nghĩ ra một giải pháp.

'Bước qua bóng tối… nhảy xuống và cố lướt đến Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu)...'

Không, điều đó sẽ không bao giờ có tác dụng.

Có hơn mười ki-lô-mét ngăn cách các hòn đảo này với nhau, điều này nằm ngoài khả năng của Dark Wing (Cánh Bóng Tối).

Cậu có thể cố đuổi theo đoạn xích vẫn còn kết nối với Shipwreck Island, nhưng khả năng bắt kịp nó gần như bằng không.

Chiều dài của sợi xích thiên đường rơi chậm đến mức lừa dối, nhưng đó chỉ là ảo ảnh do kích thước khổng lồ của nó gây ra.

Thực tế, đầu bị đứt của nó đang bay qua không trung với tốc độ khủng khiếp, di chuyển vừa xuống vừa ra xa khỏi Twisted Rock.

Hình bóng ghê tởm của những Chain Worms (Sâu Xích) tham lam đang nhỏ dần theo từng giây.

Sunny đã quá muộn để đuổi theo chúng, và mỗi giây trôi qua khiến khả năng thành công giảm đi.

'Tuyệt vời! Tuyệt thật đấy, đồ ngốc! Cậu cuối cùng cũng để lòng tham của mình giết chết mình!'

Sunny gầm lên, đầy giận dữ với bản thân, nhưng sau đó đột nhiên dừng lại.

Không, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Cậu không có mặt trên hòn đảo này vì lòng tham.

Mặc dù Sunny đã đưa ra một số quyết định mạo hiểm để có được những đồng xu kỳ diệu, nhưng cuối cùng, khi đứng trên mép Shipwreck Island, cậu đã đặt lòng tham sang một bên và đưa ra một quyết định tỉnh táo.

Cậu đến đây vì trực giác của mình đã nói rằng có thứ gì đó trên Twisted Rock rất quan trọng đối với tương lai của cậu.

Nhưng nó là gì?!

Ngoài đá và xương, ở nơi chết tiệt này chẳng có gì cả!

Cậu phải làm gì? Làm sao cậu có thể sống sót?

Sunny cố gắng bình tĩnh lại và suy nghĩ. Cậu triệu hồi lại cái bóng của mình và tạm thời lấy lại khả năng thở.

Nhưng điều đó sẽ không kéo dài lâu.

Crushing đã áp đảo khả năng chịu đựng của cậu đối với áp lực chết người. Sunny chỉ còn vài chục giây, nhiều nhất là như vậy, trước khi cậu buộc phải rút lui vào trong bóng tối hoặc chết.

'Nghĩ... nghĩ đi... phải có lối thoát. Trốn trong xác chết của Mimic hay Covetous Coffer (Rương Tham Lam)? Không, các vật phẩm bên trong Memory vẫn giữ nguyên trọng lượng của chúng, nghĩa là chúng cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi Crushing. Và ngay cả khi không, có ích gì chứ? Ngay cả khi cái rương sống sót đến khi Twisted Rock tự hủy và rơi xuống Sky Below, mình sẽ chỉ mãi mãi rơi trong một chiếc hộp thay vì tự do... điều đó chẳng khác gì chết trong quan tài cả...'

Và Twisted Rock sẽ bị phá hủy bởi Crushing, không thể tránh khỏi và chắc chắn.

Khi nó bay lên cao hơn, nó sẽ bắt đầu tan vỡ.

Khi đủ nhiều phần của nó bị phá hủy để tiêu diệt lực lượng bí ẩn giữ các đảo nổi, những mảnh vỡ còn lại sẽ rơi xuống và cuối cùng biến mất vào Sky Below.

… Và Sunny cũng sẽ biến mất theo.

Cậu nằm bất động trong vài giây, rồi trong vài giây nữa. Một vết nứt khác xuất hiện trên xác của Mordant Mimic. Sau đó, đá bên dưới nó cũng nứt ra.

Sunny không di chuyển chút nào.

Những vết nứt trên đá mở rộng và lan ra khắp mọi hướng.

Một lát sau, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi cậu.

Sunny còn một nước cờ cuối cùng...

Tập hợp tất cả sức mạnh của mình, cậu rên rỉ và tự đẩy mình khỏi mặt đất.

Mặc dù cảm giác như thể cậu đang nâng một ngọn núi, và mọi cơ bắp trong người run lên đến mức gần như phát nổ, cậu bằng cách nào đó vẫn có thể ngồi dậy.

Sau đó, Sunny triệu hồi Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

Sau khi trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và quyết định tạo ra một nhân cách riêng để điều tra Sovereigns (Bá Chủ) cũng như làm tất cả những điều mà Sunny không muốn liên quan đến tên tuổi của mình — và sau đó ngẫu nhiên trở thành người được biết đến với cái tên Lord Mongrel nổi tiếng — cậu đã quyết định không bao giờ sử dụng bất kỳ trang bị nào mà nhân vật này từng sử dụng nếu có bất kỳ khả năng nào có thể kết nối cậu với người đeo mặt nạ bí ẩn đó.

Nhưng bây giờ, cậu chẳng còn lựa chọn nào khác.

Hy vọng cuối cùng của cậu là... số phận.

Cậu biết rằng có điều gì đó đã kéo cậu đến Twisted Rock, mặc dù cuối cùng cậu không tìm thấy gì.

Trong quá khứ, trực giác của cậu chỉ phản ứng mạnh mẽ như vậy với những thứ liên quan đến các vị thần, những thứ Không Xác Định... và Weaver.

Vì vậy, có khả năng cao là Weaver's Mask sẽ chỉ cho cậu con đường cứu rỗi.

Khi cảm giác mát lạnh của gỗ đen chạm vào da cậu, Sunny cố gắng hít thở... và gửi shadow essence (tinh chất bóng tối) vào mặt nạ.

Cậu sắp làm điều mà cậu đã sợ phải làm trong nhiều tháng nay...

Kích hoạt phép thuật bí ẩn [???] của divine Memory (Ký Ức Thần Thánh).

Khi sức mạnh của linh hồn cậu đổ vào Weaver's Mask, Sunny đứng yên trong giây lát...

Và rồi phát ra một tiếng hét kinh hoàng, phi nhân tính...

Chương 430: Tapestry of Fate - Tấm Thảm Định Mệnh

Khoảnh khắc essence (tinh chất) của Sunny chạm vào bề mặt gỗ đen của divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) đột nhiên hút vào linh hồn cậu một cách tham lam và uống cạn... rồi uống thêm, thêm nữa, thêm mãi.

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ essence bóng tối dự trữ của cậu đã bị hút cạn, chỉ còn lại vài giọt ít ỏi... gần như chẳng đáng để mặt nạ tiêu thụ.

Và dù vậy, tất cả những gì nó có thể đạt được chỉ là kích hoạt phép thuật [???] trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

...Nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi đó đủ để gần như khiến Sunny phát điên.

Đột nhiên, một cơn đau khủng khiếp xuyên qua đôi mắt và tâm trí cậu, tương tự như nỗi đau cậu đã trải qua khi nuốt Giọt Máu Thần, nhưng lần này còn khủng khiếp hơn vô hạn.

Khi cậu hét lên, mọi dấu vết của lý trí biến mất khỏi giọng nói, thế giới cậu thấy đột nhiên thay đổi.

Đột nhiên, tất cả những gì Sunny có thể thấy là một cõi vĩnh hằng vô tận của những sợi dây xoắn xuýt đẹp đẽ. Những sợi dây này xuyên qua mọi thứ trong sự tồn tại, kết nối mọi sinh vật sống và mọi vật thể, mọi ý nghĩ và mọi khái niệm, mọi giấc mơ và mọi cơn ác mộng, trải dài vô hạn theo mọi hướng, cũng như xuyên suốt quá khứ, hiện tại và tương lai.

Đây là Strings of Fate (Sợi Dây Định Mệnh).

Chúng giống như những sợi ánh sáng mà Spell được dệt nên, nhưng trong khi mẫu hoa văn tráng lệ và vô cùng phức tạp mà Sunny từng thấy hai lần trong khoảng không trống rỗng giữa giấc mơ và thực tế tạo nên chức năng của Spell, thì những gì cậu đang nhìn thấy bây giờ kết nối... mọi thứ.

Toàn bộ vũ trụ như nó đã tồn tại, đang tồn tại, và sẽ tồn tại.

...Tệ hơn nhiều, khi quan sát sự dệt nên Spell, Sunny chỉ có thể cảm nhận và đoán được ý nghĩa của nó. Nhưng phép thuật khủng khiếp của Weaver's Mask không chỉ cho phép cậu nhìn thấy tấm thảm của Định Mệnh, mà còn ép buộc sự hiểu biết về nó lên cậu.

Kiến thức về tất cả mọi thứ, ở mọi nơi, tất cả cùng một lúc...

Tất nhiên, một kiến thức như vậy là quá nhiều để bất kỳ con người nào có thể chịu đựng. Chỉ một lượng kiến thức nhỏ nhất, vô cùng nhỏ bé của nó cũng đủ để ngay lập tức tiêu diệt bất kỳ sinh vật sống nào... ngoại trừ, có lẽ, một vị thần.

...Hoặc một ác quỷ.

Khi máu chảy ra từ mũi, mắt và miệng của Sunny, và tiếng hét câm lặng chết trên môi cậu, cậu theo bản năng làm điều duy nhất có thể cứu mình khỏi bị tiêu diệt bởi cảnh tượng của Strings of Fate — cậu tan biến vào bóng tối.

Đây có lẽ là lý do tại sao mắt của cậu không biến thành than hồng và đầu cậu không phát nổ ngay tại chỗ. Dù sao thì bóng tối không có mắt cũng không có hộp sọ.

Tuy nhiên...

Khi rơi vào vòng tay của bóng tối, Sunny nhận ra với sự kinh hoàng lạnh lùng rằng Weaver's Mask, bằng cách nào đó, vẫn đang nằm trên mặt cậu. Khi cậu biến thành bóng tối, nó cũng đã trở thành một phần của bóng tối. Tầm nhìn của cậu chuyển từ tầm nhìn của con người sang tầm nhìn vô sắc của cái bóng, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy vĩnh cửu của Strings of Fate.

Đặc biệt là có rất nhiều sợi dây xung quanh cậu. Những sợi dây vô hạn quấn chặt quanh cơ thể cậu, cũng như quanh linh hồn cậu, bao bọc và xuyên qua nó... trông gần như thể cậu là một con rối nhỏ bị treo lơ lửng trên chúng.

Và trong số những sợi dây đó, có hai sợi sáng rực rỡ hơn những sợi còn lại.

Một sợi được tạo thành từ ngọn lửa trắng tinh khiết và kéo dài về phía bắc, về phía Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Sợi còn lại được tạo thành từ ánh sáng vàng rực rỡ, và dẫn... xuống dưới.

Xuống dưới và ra khỏi cả Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) và Twisted Rock, lao vào Tear (Vết Rách) và biến mất vào bóng tối vô biên của Sky Below.

…Mặc dù dường như đã qua hàng thiên niên kỷ, thực ra chỉ là chưa đến một phần giây.

Đầu của Sunny không phát nổ vì cậu đã biến thành bóng tối, nhưng tâm trí của cậu vẫn đang trên bờ vực hủy diệt hoàn toàn, không thể cứu vãn. Chỉ một chút nữa, và nó sẽ bị xóa sổ khỏi sự tồn tại bởi kiến thức thần thánh của Định Mệnh.

'Nhưng... nhưng mình có thể làm gì... cái mặt nạ giờ cũng là một phần bóng tối...'

Suy nghĩ của cậu tản mát và yếu đuối.

Dù vậy, cậu đã chiến đấu qua cú sốc và cố gắng nhớ lại một chi tiết quan trọng.

Cậu có thể hủy bỏ Memory.

Nhưng điều đó... sẽ quá chậm. Dù chỉ mất một giây, sẽ chẳng còn gì sót lại của cậu sau đó.

Một làn sóng tuyệt vọng dâng lên từ sâu trong tim cậu.

Và rồi, khi shadow essence mà Weaver's Mask đã hấp thụ cuối cùng cũng cạn kiệt.

Ngay lập tức, phép thuật tắt đi, và thế giới tàn nhẫn của những sợi dây vô tận biến mất theo nó. Sunny chỉ có thể thấy những gì mà tất cả con người... và bóng tối... được phép nhìn thấy.

Một mảnh đá đen đang bay lên bầu trời khi lực nghiền nát của Crushing từ từ phá vỡ nó.

Sunny cảm nhận một cách mơ hồ rằng có điều gì đó khẩn cấp về tình huống, nhưng cậu... không hoàn toàn ở đó.

Mặc dù cảnh tượng khủng khiếp của Strings of Fate đã biến mất, tâm trí của cậu vẫn tản mát và trống rỗng. Cậu không thể thực sự mất ý thức trong hình dạng bóng tối, nhưng không thể suy nghĩ hoặc thậm chí nhận ra sự tồn tại của bản thân cũng đã rất gần với điều đó.

Tuy nhiên, không lâu sau, cậu bắt đầu từ từ tập hợp lại các mảnh ghép của tâm trí bị tổn thương, vỡ nát của mình.

Dù sao thì cậu cũng đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng...

Toàn bộ Twisted Rock đang rung chuyển và gầm rú khi nó ngày càng bay cao hơn vào Sky Above.

Những vết nứt lớn xuất hiện trên bề mặt của nó, ngày càng lớn hơn theo từng giây.

Những bộ xương đen đã bị biến thành bụi, và giờ đây, thứ duy nhất còn lại trên phiến đá là chiếc rương kho báu mục nát, xiêu vẹo, chết chóc.

Xác chết của Mordant Mimic, kỳ lạ thay, dường như cứng cáp hơn nhiều so với hòn đảo đang bay lên.

Ít nhất nó vẫn còn nguyên vẹn, hầu như chưa hề bị hủy hoại.

'...Mình cần phải nghĩ ra kế hoạch.'

Khi suy nghĩ này hình thành trong đầu Sunny, cậu đột nhiên tỉnh táo lại... và nhận ra vài điều.

Một trong số đó là cậu đã biết phải làm gì.

Điều khác là vài giọt essence bóng tối ít ỏi còn sót lại trong lõi linh hồn của cậu sắp bay hơi, có nghĩa là cậu sẽ không thể duy trì hình dạng bóng tối lâu hơn nữa.

Điều thứ ba là cậu vẫn chưa lấy được những đồng xu vàng từ trong chiếc rương.

...Giờ đây, việc cậu sống hay chết phụ thuộc vào một điều — liệu cậu sẽ bị ép ra khỏi bóng tối và biến thành một vũng máu trước, hay liệu Twisted Rock sẽ vỡ tan trước.

Sẽ là gì đây?

'Ừ thì… dù sao cũng nên thử, đúng không?'

Chảy qua bóng của chiếc rương kho báu, cậu hủy bỏ Broken Oath.

Một lượng nhỏ essence bóng tối, từ đó Memories được tạo ra, quay trở lại linh hồn cậu.

Nép mình trên bề mặt của Mimic đã chết, Sunny hủy bỏ Blood Blossom và Puppeteer's Shroud.

Cuối cùng, cậu hủy bỏ Weaver's Mask, thứ mang lại cho cậu nhiều essence hơn so với ba Memories trước đó cộng lại… dù rằng, nhìn chung, lượng đó vẫn khá ít ỏi.

Dù vậy, nếu nó có thể cho cậu thêm dù chỉ một giây nữa, thì cũng đáng giá.

Lưu thông essence qua những vòng xoắn của Soul Serpent để làm chậm tốc độ tiêu hao của nó và tăng tốc độ tái tạo, Sunny ẩn mình trên rương kho báu và chờ đợi số phận của mình.

Sau một khoảng thời gian dài như vĩnh cửu, khi Twisted Rock đã bay cao đến mức Crushing bắt đầu biến những mảnh đá nhỏ thành bụi mịn, hòn đảo cuối cùng cũng rung lên... và nứt ra.

Một trong những khe nứt mở ra trên phiến đá đen ngay bên dưới Sunny và Mimic đã chết.

Toàn bộ phần của hòn đảo đột ngột vỡ ra, tách rời khỏi nó trong một cơn mưa đá vụn. Sunny thoáng thấy những bộ xương hóa đá bị bao bọc trong đá rắn lại... và rồi chiếc rương mà cậu đang ẩn náu nổi lên.

Trong vài giây, tất cả — phần lõi còn lại của hòn đảo, biển đá vụn và Mimic đã chết — tiếp tục bay lên cao hơn. Những mảnh đá lớn hơn bị nghiền thành những mảnh nhỏ hơn, và rồi biến thành bụi.

Một tiếng sấm điếc tai vang lên.

Nhưng rồi, như thể một công tắc vô hình đã được bật, sức mạnh bí ẩn giữ Twisted Rock lơ lửng giữa hai bầu trời trong hàng ngàn năm không còn nữa.

Đột nhiên, mọi thứ quá nặng để bị gió cuốn đi đều chậm lại trong sự bay lên của nó, đứng yên trong không khí một lúc, rồi rơi xuống.

Chiếc rương bị nứt lăn xuống, lao về phía Sky Below. Sunny, vẫn chỉ là một cái bóng bám trên mặt nó, thấy thế giới xoay vòng quanh mình.

Những giọt essence bóng tối cuối cùng sắp biến mất.

…Nhưng điều đó không sao cả. Chúng sẽ kéo dài đủ để cậu đạt đến độ cao mà Crushing không còn gây tử vong ngay lập tức nữa.

Khi điều đó cuối cùng xảy ra, Sunny đột nhiên xuất hiện trên bề mặt của chiếc rương và bám chặt vào nó như thể bám vào sự sống.

Áp lực của Crushing trước tiên ném cậu vào gỗ đủ mạnh để gãy vài chiếc xương sườn, sau đó cố xé cậu ra khỏi nó.

Nhưng Sunny sẽ không buông tay.

Những đồng xu chết tiệt của cậu đang ở trong chiếc rương chết tiệt đó!

Cùng nhau, cậu và Mimic đã chết rơi xuống thấp dần, cho đến khi cuối cùng Crushing đủ yếu để Sunny có thể di chuyển.

Triệu hồi Dark Wing, cậu ra lệnh cho nó biến thành một vệt mờ và thay đổi hướng rơi.

Tuy nhiên, cậu không cố gắng di chuyển về phía hình bóng xa xăm của Shipwreck Island trong tuyệt vọng.

Thay vào đó, cậu đang dẫn chiếc rương đi theo hướng ngược lại, nhắm nó vào khoảng không rộng lớn của Tear...

Chương 431: Fall From Grace - Sa Ngã

Khi Sunny và chiếc rương kho báu lao qua bầu trời vào vùng thẳm sâu đen tối vô tận, những mảnh vỡ từ hòn đảo bị vỡ tan truy đuổi theo họ.

Lực nghiền nát (Crushing) dần yếu đi, nhưng nó vẫn đủ mạnh để giết chết hầu hết các Người Thức Tỉnh (Awakened).

Nếu không nhờ sức mạnh của những cái bóng của mình, Sunny đã chết từ lâu.

Và ngay cả với sức mạnh đó, cậu cũng đang tiến gần hơn đến cái chết so với những gì cậu mong muốn.

Toàn bộ cơ thể cậu bầm tím, đẫm máu và đau đớn.

...Điều mà cậu có thể thấy rất rõ ràng, bởi vì ngoài việc bị va đập tơi tả, Sunny cũng đang hoàn toàn trần truồng.

'Thật là... một cảnh tượng vinh quang. Khốn thật!'

Cậu đã hủy bỏ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) để hấp thụ lại shadow essence (tinh chất bóng tối) đã dùng để triệu hồi nó, và không còn chút nào để có thể triệu hồi áo giáp lại.

Những giọt essence cuối cùng đã được sử dụng để triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối).

Kết quả là, Sunny phát hiện mình đang lao vào Sky Below (Bầu Trời Dưới) trên đỉnh của một chiếc rương kho báu xiêu vẹo trong khi không mặc gì ngoài chiếc ba lô và dải da giữ cánh tay gãy của cậu.

Hy vọng duy nhất của cậu lúc này là Master Roan hoặc Saint Tyris sẽ không đột ngột xuất hiện để cứu cậu và chứng kiến cậu trong tình trạng này.

Cậu thà rơi vào Tear (Vết Rách) còn hơn sống qua sự bẽ bàng đó.

Ừ thì… không hẳn.

'Tôi rút lại lời. Cả hai có thể xuất hiện từ những đám mây và mang tôi đi. Tôi sẽ không phản đối! Không, thực sự mà!'

Nhưng không ai đến cứu cậu.

Né tránh những phiến đá nặng nề từ hòn đảo vỡ tan và cố gắng lướt qua trường mảnh vỡ, Sunny từ từ đẩy chiếc rương về phía không gian trống trải của Tear và cầu nguyện rằng không có gì làm hỏng chiếc áo choàng mỏng manh của cậu.

Chiếc áo vốn đã rất khó để tuân theo lệnh của cậu.

Dark Wing thực sự không được thiết kế để mang trọng lượng nặng.

Nó gần như không thể nâng đỡ chỉ một mình Sunny… và đó là trong điều kiện bình thường.

Giờ đây, khi Sunny từ chối buông tay khỏi Mimic đã chết, và cả hai đều bị ảnh hưởng bởi Crushing, chiếc áo choàng được phù phép đang trên bờ tan vỡ.

Thay vì lướt đi nhẹ nhàng qua những tảng đá rơi, Sunny và chiếc rương kho báu đang gần như chỉ rơi ở một góc nhẹ.

Không cần phải nói, việc né tránh những mảnh vỡ của hòn đảo bị phá hủy trong hoàn cảnh này không hề dễ dàng.

Nhưng, bằng cách nào đó, Sunny đã bảo vệ được cả bản thân và Dark Wing đủ lâu để thoát khỏi vùng nguy hiểm nguyên vẹn.

Lúc đó, Crushing đã trở nên gần như chịu đựng được.

Ngồi trên nắp của chiếc rương kho báu và cảm nhận áp lực khủng khiếp yếu dần từng giây, Sunny nhăn mặt vì đau, sau đó thở phào nhẹ nhõm.

Làn gió mát đang khẽ chạm vào khuôn mặt nóng bỏng của cậu, cũng như... tất cả mọi thứ của cậu.

Xét về mọi thứ, cú rơi này không hẳn là khó chịu.

Nhưng rồi, một ý nghĩ đột ngột hiện lên trong đầu cậu.

'...Ngươi đang thấy nhẹ nhõm vì điều gì vậy, đồ ngốc?'

Ồ… đúng vậy.

Nhìn xuống, Sunny chỉ thấy một không gian đen thẳm vô tận của Sky Below đang lao nhanh về phía cậu.

Vực thẳm không có đáy trải dài mãi mãi, và không có lối thoát. Trừ khi biết bay.

Đó là nơi cậu đang hướng tới.

---

Ngoại trừ sợi Dây Định Mệnh (String of Fate) vàng mà Sunny đã nhìn thấy biến mất vào độ sâu của Tear, cậu không có lý do nào để tin rằng mình sẽ sống sót qua cú rơi vào Sky Below, chưa nói đến việc có thể quay lại Sanctuary (Thánh Địa) và thế giới thực.

Rất có thể, cậu sẽ phát điên và bị một titan vực thẳm nào đó ăn thịt hoặc chết đói.

Cuộc sống của cậu, gần như theo nghĩa đen, đang treo lơ lửng trên một sợi chỉ.

...Nhưng lúc này, cậu không quan tâm.

Tất cả những gì cậu quan tâm là sự nhẹ nhõm thể xác khi không còn bị Crushing đè ép.

Cậu vẫn bị thương khắp người và đau đớn, nhưng trải nghiệm chỉ đau đớn bình thường gần như là cảm giác khoan khoái.

'Những điều nhỏ bé mới thực sự quan trọng...'

Như không còn bị một lực ma thuật vô hình, chết chóc nghiền nát không ngừng.

Hoặc nghỉ ngơi thoải mái trên nắp rộng của một chiếc rương kho báu thay vì bị cắn nát bởi hàm của nó.

...Những điều đơn giản như thế.

Giờ đây, khi Crushing gần như biến mất, Sunny dùng Dark Wing để đẩy Mimic đã chết vào sâu hơn trong Tear, cũng như giữ cho nó cân bằng trên không.

Chiếc rương kho báu rộng và dài, và nắp của nó phẳng.

Theo một cách nào đó, nó gần giống như một chiếc giường cứng, hẹp.

Có nhiều cách tồi tệ hơn để rơi vào vực thẳm vô tận, thực sự là thế.

Sunny nhìn chằm chằm vào không gian rộng lớn của Tear, cố gắng ghi nhớ sợi dây ánh sáng vàng vào tâm trí.

Tear nằm ở trung tâm của Chained Isles (Quần Đảo Xích) và vừa rộng lớn vừa hoàn toàn trống rỗng.

Một số người tin rằng Ivory Tower (Tháp Ngà) từng đứng ở giữa nó, và là hòn đảo đầu tiên thoát khỏi những sợi xích.

Qua hàng ngàn năm, những hòn đảo giáp với nó dần bị phá hủy từng cái một, khiến Tear lớn dần.

Hiện giờ, nó rộng khoảng vài trăm kilomet, và từ những gì Sunny có thể nhận thấy, sợi Dây Định Mệnh dẫn đến một nơi nào đó ở chính giữa nó.

Câu hỏi là... vật thể nằm ở đầu kia của sợi Dây đó sâu bao nhiêu?

Người bay xuống Sky Below lâu nhất trước khi quay lại chỉ mất một tuần.

Vật thể bí ẩn đó có bị ẩn giấu sâu hơn trong vực thẳm không?

Và vật thể đó là gì?

Sunny thậm chí không thể đoán được.

Điều duy nhất cậu biết là trực giác đã đẩy cậu về phía Twisted Rock vì nó.

Nếu đúng như vậy… thì đó phải là thứ giúp cậu sống sót.

Đúng không?

Tất nhiên, số phận của cậu có thể là chết ở đó.

Số phận không thực sự phân biệt bất kỳ loại sự kiện nào, bao gồm cả những sự kiện gây tử vong.

Dù thế nào, Sunny cũng sẽ tìm ra sự thật.

...Không phải cậu có lựa chọn nào khác lúc này.

Cảm nhận không khí trở nên lạnh hơn, cậu run lên và quan sát bầu trời xung quanh dần trở nên tối hơn và tối hơn.

Chẳng bao lâu sau, không còn chút ánh sáng nào nữa.

Sunny đã rơi vào Sky Below...

Chương 432: First Day of Nothing - Ngày Đầu Tiên của Sự Hư Không

'Thật là… u ám.'

Sunny đang rơi qua một khoảng trống vô tận, tràn ngập bóng tối lạnh lẽo.

Phía dưới xa, những ngôi sao giả đang tỏa sáng với ánh sáng trắng nhạt.

Tuy nhiên, ánh sáng của chúng chẳng giúp gì nhiều trong việc chiếu sáng Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Khắp mọi nơi xung quanh cậu, chỉ có… hư vô.

Sunny vẫn nằm trên đỉnh của chiếc rương kho báu, nắm chặt nó bằng cánh tay còn lành lặn duy nhất của mình.

Cậu không có điểm tham chiếu nào để đo xem mình đã di chuyển bao xa, nhưng cậu nghi ngờ rằng khoảng cách đang dần vượt xa khỏi giới hạn của giác quan và logic thông thường.

Cậu không phải là người có học thức nhiều, tuy nhiên, ngay cả cậu cũng biết rằng một vật thể rơi sẽ mãi mãi tăng tốc đều đặn… về lý thuyết.

Điều đó có nghĩa là mỗi giây Sunny rơi xuống, tốc độ của cậu đang tăng theo cấp số nhân. Đến giờ, chắc hẳn tốc độ đó đã đạt mức điên rồ.

Nhưng cậu thực sự không cảm nhận được tốc độ đó.

Tất cả những gì cậu cảm nhận chỉ là những làn gió lạnh thoáng qua làn da mình thỉnh thoảng.

Nếu có điều gì tốt đẹp trong tình huống này, đó là cậu đã tích lũy được một chút shadow essence (tinh chất bóng tối) và có thể triệu hồi lại Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Ít nhất thì cậu không còn trần truồng nữa.

Tuy nhiên, có một điều cậu biết rõ, đó là tốc độ bay của mình với sự giúp đỡ của Dark Wing (Cánh Bóng Tối).

Thêm trọng lượng của chiếc rương chết vào phương trình, cậu có thể tính toán được khoảng cách mà mình di chuyển theo phương ngang.

Với suy nghĩ đó, cậu đoán rằng mình sẽ đến trung tâm của Tear trong khoảng một ngày…

Vấn đề là, cậu không có cách nào đáng tin cậy để đo thời gian.

Có một số manh mối cậu có thể sử dụng, như tốc độ hồi phục của shadow essence hoặc trạng thái của những vết thương, nhưng chúng không thực sự đáng tin cậy.

Trong những câu chuyện anh hùng, nhân vật thường rơi vào những tình huống tương tự.

Mỗi khi điều đó xảy ra, anh hùng luôn có cách đo thời gian bằng cách quan sát tình trạng râu của mình.

Đáng buồn thay, dù đã mười tám tuổi, Sunny vẫn không thể mọc được một bộ râu dù là tệ hại nhất.

Thật sự đáng tiếc.

'...Tôi đoán là mình không phải là kiểu người phù hợp để làm anh hùng.'

Với một tiếng thở dài chua chát, cậu nhìn chằm chằm vào nắp của chiếc rương kho báu và cố gắng đánh giá tình trạng thể chất của mình.

Tình hình không tốt, nhưng cũng không tệ lắm.

Cậu đã bị tổn thương nội tạng nhẹ do Crushing (Lực Nghiền Nát) cũng như một số vết thương khá xấu xí trong trận chiến với Mimic (Kẻ Bắt Chước).

Những vết cắt chưa lành hoàn toàn do Mirror Beast (Quái Thú Gương) để lại trên cơ thể cậu cũng đã mở ra vào một lúc nào đó, và giờ lại đang đau trở lại.

Vết thương nặng nhất, tất nhiên, là cánh tay gãy của cậu.

Tình trạng tinh thần của cậu cũng có chút rối loạn sau khi bị tàn phá bởi hình ảnh của Strings of Fate (Dây Định Mệnh).

May mắn thay, dường như không có tác động lâu dài nào.

Ngay cả cơn đau đầu nhức nhối cũng đang dần phai nhạt.

Sunny cũng không thể nhớ chính xác những chi tiết của những gì cậu đã thấy, như thể tâm trí cậu đã xóa sạch chúng khỏi trí nhớ để tự bảo vệ mình.

Điều duy nhất còn lại là một mảnh ký ức mà cậu cố tình giữ lại — hình ảnh của sợi dây ánh sáng vàng dẫn sâu vào Tear.

Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không đen tối, chờ đợi một lúc, sau đó từ từ thở ra.

'Tuyệt vời. Giờ thì sao?'

Không có câu trả lời.

---

Sau một thời gian — Sunny không biết đã bao lâu — cậu chán ngán việc chờ đợi điều gì đó xảy ra và quyết định hành động.

'Thôi thì…'

Điều đầu tiên cậu làm là triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Sunny dự kiến rằng một chiếc rương giống hệt sẽ xuất hiện gần chiếc rương chết, nhưng thay vào đó, những gì cậu thấy là một phiên bản thu nhỏ của nó.

Một chiếc hộp làm từ gỗ tối màu, có các dải sắt gia cố, xuất hiện trên nắp của chiếc rương kho báu.

Nó có kích thước bằng một chiếc hộp đựng trang sức, nhưng không hề tinh tế.

Thực tế, Covetous Coffer trông có vẻ xấu xa hơn là duyên dáng... theo cách nào đó.

Khi Sunny nhìn nó, nắp của chiếc hộp nhấc lên một chút, để lộ hàng răng sắc nhọn bằng sắt.

Cậu chớp mắt.

'Tôi đoán đây là tất cả những gì tôi có thể làm với dung lượng Lõi Linh Hồn (Soul Core) hiện tại của mình.'

Lắc đầu, Sunny nhìn vào Covetous Coffer và nói bằng giọng không chắc chắn:

"Lại đây."

Ngay lập tức, tám chân sắt ngắn xuất hiện từ dưới chiếc hộp, và nó nhanh chóng chạy đến trước khi đổ xuống gần cậu.

Sunny lưỡng lự trong vài giây, nhìn xuống ngón tay của mình, rồi cẩn thận mở nắp chiếc hộp.

May mắn thay, nó không cố gắng cắn đứt ngón tay của cậu.

Cởi ba lô của mình, Sunny chuyển hết đồ đạc trong đó vào chiếc hộp.

Mặc dù có vẻ khá nhỏ, nhưng Covetous Coffer đã nuốt hết toàn bộ đồ đạc của cậu mà không gặp vấn đề gì.

'...Hoàn hảo.'

Sunny đóng nắp chiếc hộp, vỗ nhẹ vào nó, rồi hủy bỏ triệu hồi nó.

Sau đó, cậu triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Trăng) và cẩn thận cắt chiếc ba lô giờ đã trống rỗng thành các dải da.

Sử dụng cánh tay còn lành lặn và răng của mình, Sunny buộc chúng lại thành một thứ giống như dây thừng, sau đó cột mình vào chiếc rương kho báu, và cuối cùng thì bình tĩnh lại.

Giờ thì đống tiền xu của cậu sẽ không đi đâu cả.

Hài lòng với thành quả của mình, Sunny nghỉ ngơi một chút.

Cậu bắt đầu cảm thấy mệt mỏi… và buồn ngủ.

Rơi xuống vực thẳm vô tận hóa ra kém thú vị hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ.

Thực tế, nó vô cùng buồn chán.

Dù sao, cậu vẫn còn nhiều việc phải làm...

Với một cái nhăn mặt, Sunny cẩn thận dịch chuyển trọng lượng của mình và bò đến cuối chiếc rương.

Ở đó, cậu dùng Moonlight Shard để nới rộng một vết nứt bên hông Mimic đã chết và tách ra hai tấm ván gỗ dài.

Sau đó, cậu cuộn dải da cuối cùng thành một cuộn và cắn vào nó.

'Chuyện này... sẽ rất đau.'

Không cho mình quá nhiều thời gian để suy nghĩ, cậu tháo cánh tay gãy ra khỏi dây đeo, rồi nhanh chóng nắn lại xương… đúng như những gì cậu đã được dạy.

Một cơn đau sắc nhọn, tê tái xuyên qua tâm trí cậu.

Khi Sunny lấy lại thị giác và khả năng suy nghĩ rõ ràng, cậu thấy rằng cánh tay của mình không còn trông như thạch nữa.

Nó trông gần như thẳng thớm.

'Thế là đủ rồi...'

Rít lên và nguyền rủa, cậu dùng hai tấm ván gỗ và dải da để tạo ra một cái nẹp chắc chắn, sau đó cẩn thận đặt nó trở lại dây đeo.

Giờ thì xương gãy của cậu có cơ hội lành lại đúng cách.

Hy vọng là vậy.

Sau đó, Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và Covetous Coffer, lấy một ít thức ăn còn lại trong đó và thưởng thức bữa ăn một cách thư thái trên nắp Mimic đã chết.

Đến lúc cậu ăn xong, Sky Below… không hề thay
đổi.

Cậu vẫn đang rơi vào sâu hơn trong bóng tối của nó, từ từ di chuyển chiếc rương kho báu về phía trung tâm của Tear với sự giúp đỡ của Dark Wing.

...Cậu cũng hoàn toàn kiệt sức.

Sunny u sầu nhìn chằm chằm vào những ngôi sao giả ở đằng xa.

Cậu nhìn chằm chằm vào chúng cho đến khi mắt bắt đầu chảy nước và suy nghĩ của cậu trở nên chậm và mờ nhạt.

Sau đó, cậu lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào chúng thêm chút nữa.

Sau một lúc, cậu nghĩ:

'Tôi không thể chịu đựng thêm nữa.'

Lúc đó, dự trữ shadow essence của cậu đã đầy lên khoảng một phần ba.

Đoán rằng khoảng hai mươi tư giờ đã trôi qua kể từ khi Twisted Rock bị phá hủy, Sunny thở dài, sau đó hủy bỏ triệu hồi Dark Wing và để chiếc rương bắt đầu rơi thẳng xuống.

Cậu sẽ phải tiếp tục rơi vào Sky Below trong sáu ngày nữa... ít nhất là vậy. Có lẽ còn lâu hơn.

Sunny lắc đầu, biết rất rõ rằng những ước tính này gần như không có gì liên quan đến thực tế.

Sau đó, cậu làm một việc mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ làm…

Cậu cẩn thận nằm xuống trên nắp dài của Mimic đã chết, siết chặt sợi dây nối hai thứ với nhau… và nhắm mắt lại.

Chẳng bao lâu, Sunny chìm vào giấc ngủ say, lao thẳng vào bóng tối của vực thẳm mà chẳng bận tâm điều gì trên thế giới...

Chương 433: More of the Same Nothing - Nhiều Hư Không Giống Nhau

Chiếc giường của Sunny hơi rung lên, và cậu cảm thấy gió thổi qua căn phòng.

Vẫn đang chìm trong giấc ngủ, cậu thở dài và cố kéo tấm chăn lên cao hơn.

Tuy nhiên, tấm chăn chết tiệt đó không biết đã biến đi đâu mất rồi.

'Chết tiệt… chăn đâu rồi…'

Lưỡng lự vì không muốn tỉnh giấc, cậu mù quáng tìm kiếm tấm chăn.

Thay vì tìm thấy nó, Sunny đột nhiên cảm thấy cả chiếc giường của mình lắc mạnh sang một bên.

Hoảng hốt, cậu mở mắt ra... và chỉ thấy bóng tối bao quanh mình.

'Chuyện gì thế này?! Ồ… phải rồi.'

Cậu không ở trong căn phòng nhỏ của mình ở Sanctuary (Thánh Địa).

Cậu đang rơi vào một vực thẳm không ánh sáng trên xác của một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã).

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc.

Rồi, cậu ngáp dài.

'Ít nhất thì mình cũng ngủ ngon.'

Thật vậy, cậu cảm thấy khá sảng khoái.

Phần lớn cơn đau nhức của cậu đã biến mất hoặc giảm đi, và thậm chí tâm trí bị tổn thương của cậu cũng đã được xoa dịu.

Cậu cảm thấy được nghỉ ngơi, tràn đầy năng lượng, và tình trạng tổng thể tốt hơn nhiều.

Vấn đề duy nhất là, cậu vẫn đang rơi vào vực thẳm vô tận của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Sunny gãi sau đầu, suy nghĩ về tình cảnh của mình, rồi triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống một ít nước.

Sau đó, cậu tập trung và cố gắng đánh giá tình hình.

...Tình hình hoàn toàn giống như trước.

Cậu bị bao quanh bởi hư vô, không có gì thay đổi trong lúc cậu ngủ, và cậu cũng chẳng thể làm gì để thay đổi điều đó.

Sunny thở dài và nhìn xuống chiếc rương kho báu bên dưới mình.

Một lúc sau, cậu nghĩ:

'Nếu suy nghĩ kỹ, đây thật sự là mức độ nhỏ mọn cao cấp. Không những mình giết chết tên khốn tội nghiệp này, mà mình còn đi xa đến mức ngủ trên xác của nó. Đúng là một sự xúc phạm…'

Ở đâu đó dưới kia, những ngôi sao giả lấp lánh với ánh sáng trắng.

Dựa vào lượng shadow essence (tinh chất bóng tối) đã hồi phục, Sunny phỏng đoán rằng mình đã ngủ khoảng mười hai tiếng.

Lâu hơn một chút so với bình thường, nhưng cậu thật sự rất kiệt sức sau mọi chuyện đã xảy ra.

Những tính toán này của cậu, tất nhiên, khá sơ sài.

Nhưng nếu chúng đúng, điều đó có nghĩa là cậu đã rời khỏi Sanctuary sáu ngày trước.

Cậu không biết mình sẽ mất bao lâu để đến được thứ gì đó ở cuối sợi dây Định Mệnh ánh vàng, nhưng cậu phải cho rằng nó sẽ mất ít nhất một tuần... có lẽ còn lâu hơn nữa.

Quay lại thế giới thực, cơ thể của cậu được giấu an toàn trong buồng ngủ sang trọng ở tầng hầm của ngôi nhà.

Cái buồng đó có thể giữ cho cơ thể cậu sống sót trong nhiều tháng, vì vậy cậu chưa lo lắng lắm về tình trạng thể chất của mình… ít nhất là chưa.

Liệu có ai nhớ đến cậu không?

...Chắc là không.

Kai và Effie đã quen với những chuyến phiêu lưu dài của cậu vào Dream Realm (Cõi Mộng) và ngay cả khi chưa lần nào dài bằng lần này, họ sẽ chỉ cho rằng cậu lười trả lời tin nhắn và tiếp tục cuộc sống của mình.

Họ giờ là những anh hùng nổi tiếng, bận rộn với lịch trình dày đặc và vô số vấn đề riêng.

Thầy Julius cũng không mong đợi bất kỳ báo cáo nào từ cậu.

Những người canh gác trong Sanctuary không có thói quen ghi lại chi tiết ai ra vào Citadel (Pháo Đài).

Điều duy nhất có thể khiến ai đó nghĩ đến cậu là khi Cassie đến từ Night Temple (Đền Đêm) và cậu không có mặt để giúp Saint Tyris tiếp đón cô.

Nhưng cô ấy sẽ chỉ nghĩ rằng cậu đang tránh mặt cô, như cậu đã làm trước đây.

Ngồi trên nắp chiếc rương kho báu trong bóng tối vô tận, Sunny nhận ra rằng không ai thực sự quan tâm đến việc cậu biến mất.

Nhiều thứ đã thay đổi, nhưng càng nhiều thứ vẫn như cũ.

Nhìn lâu vào chiếc bình thủy tinh đẹp đẽ trong tay, Sunny bất động một lúc, sau đó hủy bỏ nó và gõ nhẹ vào nắp của Mimic đã chết.

'Thôi kệ. Ít nhất thì mình có đống tiền này!'

---

Một lúc sau, cậu đang thực hiện một màn nhảy múa kỳ lạ trên không.

Nắm chặt sợi dây nối cậu với Mimic đã chết bằng cánh tay lành lặn, Sunny triệu hồi Dark Wing, rồi cẩn thận trèo lên cạnh của chiếc rương lớn và cố gắng giữ thăng bằng để ngăn vật nặng đó không lật.

Vì cả hai đều đang lao xuống với tốc độ cực nhanh, cơ thể cậu cảm thấy nhẹ nhàng dễ chịu.

Sunny suy nghĩ về điều đó một lúc, rồi nhíu mày.

Điều này có nghĩa lý gì?

Hôm qua, cậu nghĩ rằng tốc độ rơi của mình sẽ tăng theo cấp số nhân, và có nghĩa là đến một lúc nào đó cơ thể cậu sẽ bị xé toạc ra… có thể là vậy.

Nhưng giờ, cậu nhận ra rằng giả định của mình đã sai.

Vì cậu có thể thở trong Sky Below và cảm nhận được gió — hay đúng hơn là không khí đang lướt qua cậu khi cậu rơi xuống — điều đó có nghĩa là tốc độ rơi của cậu đã bị giới hạn bởi lực cản của không khí.

Tuy nhiên, cậu không cảm nhận được lực cản đó nhiều lắm.

Theo mọi lý thuyết, cậu nên nghe thấy tiếng gió gào rít và cảm nhận nó tấn công cơ thể mình, thay vì rơi xuống trong sự thoải mái tương đối.

Những quy luật thông thường dường như không hoạt động trong Sky Below.

'Tốt hơn là đừng suy nghĩ quá nhiều về chuyện này.'

Cố gắng hiểu những quy luật của một nơi phủ nhận logic chẳng có ý nghĩa gì cả.

Cậu còn nhiều việc thực tế hơn để làm.

Tin tưởng vào sợi dây da để giữ mình, Sunny buông tay ra và triệu hồi Moonlight Shard.

Sau đó, cậu đứng chênh vênh trên cạnh chiếc rương kho báu, cắm thanh gươm hẹp của mình vào khe nắp rương, và cố gắng bẩy nó ra.

Nhiệm vụ này hóa ra khó khăn hơn nhiều so với những gì Sunny tưởng tượng.

Không chỉ vì cậu phải làm mọi thứ chỉ bằng một tay, mà còn phải giữ thăng bằng cho chiếc rương để ngăn nó quay cuồng trong không gian trống rỗng… và vẫn phải giữ mắt trên sợi dây, lo lắng không biết nó có bị đứt không.

Sau một thời gian và vô số lời nguyền rủa đầy bực dọc, cuối cùng cậu cũng bẩy được hàm của con quỷ chết mở ra.

Bên trong cái miệng của nó, một đống tiền vàng đang chờ cậu chiếm lấy.

Nụ cười đen tối hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

Rồi cậu bật cười, hơi run rẩy và có chút mất trí.

"Ah! Thật tuyệt khi giàu có…"..

Chương 434: A Lot of Nothing - Một Đống Hư Không

Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) ra lệnh cho chiếc hộp răng nanh leo vào trong chiếc hộp lớn hơn, đầy răng nanh và mở nắp ra.

Sau đó, cậu bắt đầu huýt sáo một giai điệu nhẹ nhàng trong khi ném những đồng xu nặng vào trong đó.

'Một, hai, ba, bốn... ôi, hôm nay đúng là một ngày tuyệt vời để sống... năm, sáu...'

Từng chiếc đĩa vàng kỳ diệu biến mất vào trong Covetous Coffer.

Một lúc sau, Sunny chuyển tư thế ngồi cho thoải mái hơn và tiếp tục thu thập chiến lợi phẩm của mình.

Cuối cùng, cậu đã lấy lại được gần một ngàn bốn trăm đồng xu từ bên trong con ác quỷ đã chết.

Đúng như Sunny dự đoán, toàn bộ lớp trên cùng của kho báu hóa ra là thật.

Đó quả là một món hời đáng kinh ngạc và khó tin!

Đột nhiên, mọi thứ đã xảy ra đều dường như đáng giá...

Gần như vậy.

Liếc nhìn vào hư không không ánh sáng xung quanh mình, Sunny thở dài.

'Ai biết được liệu mình có thể quay lại Sanctuary (Thánh Địa) không? Nếu không có bàn thờ, những đồng xu này chỉ là đống nặng vô dụng.'

Cảm thấy có chút thất vọng, cậu dừng lại một lúc, sau đó quay ánh mắt lại chiếc rương kho báu đang mở ra.

Lớp trên cùng của đống kho báu mà cậu đã cướp bóc thành công đúng là thật, nhưng bên dưới nó...

Sunny cố gắng không nôn khi nhìn thấy.

Bên dưới đống kho báu là các chi và nội tạng của Mimic, chúng bị nhồi chặt lại với nhau, chiếm phần lớn thể tích của chiếc rương.

Toàn bộ mọi thứ đều ngập trong máu đen, tỏa ra một mùi hôi thối kinh khủng và trông như một cơn ác mộng của đồ tể.

'Ghê tởm... thật ghê tởm...'

Nghĩ về cảnh tượng ghê rợn trước mắt, Sunny dùng Moonlight Shard (Mảnh Trăng) để cắt qua lớp bùn nhầy khủng khiếp và lôi ra bốn Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) lớn với một nụ cười rộng trên mặt.

Sau khi lau chùi sơ qua, cậu đặt những viên pha lê hấp dẫn vào Covetous Coffer rồi hủy triệu hồi Memory (Ký Ức) với cảm giác thỏa mãn tuyệt đối.

Sau đó, Sunny nhìn vào trong chiếc rương kho báu với một biểu cảm nghi ngờ trên khuôn mặt.

Vấn đề là... cậu chỉ còn lại khoảng ba ngày lương thực, được cất giữ gọn gàng trong Covetous Coffer.

Nếu cậu tiết kiệm thức ăn, có lẽ nó sẽ kéo dài được khoảng một tuần.

Sau đó…

Sunny gãi đầu, rồi rùng mình và đóng nắp chiếc rương với một tiếng "rầm" lớn.

'...Mình sẽ nghĩ về chuyện này khi nó xảy ra. Nhưng hy vọng rằng nó sẽ không bao giờ xảy ra!'

Nói rồi, cậu trèo lại lên Mimic đã chết và nghỉ ngơi một lúc, nhìn vào bóng tối.

Khi thời gian chầm chậm trôi qua, Sunny càng trở nên trầm ngâm hơn.

Cuối cùng, cậu nhận ra một sự thật đáng sợ.

...Cậu không còn gì để làm nữa.

---

"Đây sẽ là một vấn đề."

Một khoảng thời gian vô tận sau đó — hoặc chỉ vài giờ, ai mà biết — Sunny ngồi trên chiếc rương kho báu và chết dần vì buồn chán.

Cậu vẫn đang rơi vào vực thẳm tối đen vô tận.

Tất nhiên, còn có thể làm gì khác chứ? Chẳng có gì khác để làm cả!

Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) nằm trong tay cậu, lưỡi kiếm bạc phát ra ánh sáng rực rỡ.

Cậu đang sử dụng phép [Light Eater] của nó để triệu hồi ánh sáng mặt trời mà cây giáo bạc đã hấp thụ và chiếu nó vào bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Nhờ có ánh sáng đó, hình dạng của hai cái bóng của cậu hiện rõ, một đang nghỉ ngơi trên bề mặt của chiếc rương bên trái, cái kia ở bên phải.

Sunny lắc đầu, rồi nói:

"Tôi chết vì buồn chán mất thôi. Chưa bao giờ tôi thấy chán đến vậy. Chúng ta sẽ sống sót qua những tuần lễ nhàm chán này như thế nào đây? Các cậu nghĩ sao?"

Cái bóng vui vẻ bên phải do dự, rồi giơ nắm đấm lên đầy khích lệ. Ý nghĩa của nó khá rõ ràng:

"Cậu làm được mà!"

Cái bóng u ám bên trái nhìn cậu một cách ảm đạm, rồi chỉ lắc đầu. Ý của nó cũng rất rõ ràng...

"Chỉ cần bỏ cuộc đi…"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi mỉm cười.

"Thôi nào, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi sẽ… nghĩ về chuyện này như một kỳ nghỉ. Phải rồi. Lần cuối tôi có thể nghỉ ngơi và chẳng làm gì là khi nào? Đúng vậy… chưa bao giờ cả! Nếu các cậu nghĩ về chuyện này, đây là một cơ hội trời cho. Một cơ hội để nghỉ ngơi và lười biếng bao nhiêu tùy thích."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác ngoài việc không làm gì cả. Tôi thật may mắn, đúng không?"

Cái bóng u ám liếc nhìn cậu, rồi lấy tay che mặt.

Ngay cả cái bóng vui vẻ cũng do dự một lúc trước khi nhún vai nhẹ nhàng.

Sunny cau mày.

"Các cậu nói gì? Tôi sẽ không phát điên đâu! Tôi quá mệt mỏi với việc phát điên rồi. Trải qua rồi, biết quá rõ rồi, như người ta vẫn nói. Chẳng có khả năng nào tôi sẽ phát điên cả."

Hai cái bóng không trả lời, khiến cậu thở dài bực bội.

"Dù sao đi nữa! Tại sao tôi lại nói chuyện với hai người làm gì chứ? Chẳng phải các cậu còn không đủ lịch sự để đóng góp vào cuộc đối thoại sao!"

Cậu cau có và hủy triệu hồi Cruel Sight, để bóng tối bao trùm mọi thứ một lần nữa.

Các cái bóng trở nên vô hình.

Một lát sau, Sunny nói mỉa mai:

"Và không phải là tôi không có lựa chọn tốt hơn để nói chuyện, phải không?"

...Cậu đã để Ordinary Rock (Hòn Đá Thường) ở đâu rồi nhỉ?

---

Đến khi ba ngày trôi qua — ít nhất Sunny đoán rằng đã là ba ngày, vì đó là khoảng thời gian shadow essence (tinh chất bóng tối) của cậu thường mất để hồi phục hoàn toàn mà không có sự trợ giúp của Soul Serpent (Xà Hồn) — cậu thực sự đã sắp mất trí.

Không phải sự buồn chán là điều tồi tệ nhất, mà chính là sự thiếu thốn tuyệt đối bất kỳ kích thích nào từ bên ngoài.

Không có gì thay đổi trong Sky Below.

Không có gì xảy ra.

Không có gì xuất hiện, biến mất, hay tồn tại ở đây cả.

Chỉ có bóng tối trống rỗng, những ngôi sao giả mờ nhạt, và cậu.

Và cậu tiếp tục rơi.

Lúc ban đầu, Sunny đã lo rằng cậu sẽ gặp phải những sinh vật khổng lồ ác độc và khủng khiếp không thể tưởng tượng được trong vực thẳm.

Đó là điều mà một người mong đợi từ một vực thẳm, phải không?

Nhưng không có gì cả.

Đến giờ, cậu gần như hy vọng sẽ gặp một titan lạc loài nào đó.

Cậu từng nghe nói rằng con người có xu hướng phát điên khi ở trong tình trạng cô lập, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ rơi vào tình huống đó.

Sunny đã dành ngày đầu tiên để nghĩ về những chuyện đã xảy ra, nhớ lại trải nghiệm của mình và cố gắng học hỏi từ chúng.

Cậu tự hỏi về Mirror Beast (Quái Thú Gương) và Cruel Sight. Tại sao cây giáo bạc lại có tên như vậy?

Rồi, cậu hiểu ra.

Nó được gọi là Cruel Sight vì lưỡi giáo bóng loáng của nó cho người ta thấy chính hình ảnh phản chiếu của mình.

Cậu tự hỏi về xác tàu, những đồng tiền, Mimic, và người có tên Noctis.

Làm thế nào mà tất cả những thứ này lại liên quan với nhau?

Một lúc sau, cậu đoán rằng Noctis có lẽ là thuyền trưởng của con tàu cổ xưa, chủ nhân của Mimic, và người có khuôn mặt được khắc trên những đồng tiền kỳ diệu.

Noctis cũng có thể là người đã tạo ra những đồng tiền này ngay từ đầu.

Đó là lý do tại sao chúng chỉ có thể được sử dụng trong Sanctuary của ông ta.

Cậu tự hỏi Kai, Effie, và Cassie đang làm gì.

Cậu tự hỏi về Nephis.

Vào ngày thứ hai, cậu triệu hồi các rune và thấy rằng cô ấy đã trở thành một ác quỷ.

Sunny nhìn chằm chằm vào bộ đếm hiển thị [2/4000] với biểu cảm không thay đổi, sau đó thở dài và lặn xuống Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Ở đó, cậu đã nghiên cứu tất cả các Memory của mình và các cái bóng của tất cả những sinh vật cậu đã giết.

Việc đó chỉ mất của cậu vài giờ.

...Hoặc là một vĩnh cửu.

Vào ngày thứ ba, Sunny chỉ nằm trên nắp của Mimic đã chết và nhìn chằm chằm vào hư không.

Tâm trí của cậu bắt đầu hành xử theo những cách kỳ lạ.

Mặc dù không có gì xung quanh cậu, Sunny thỉnh thoảng vẫn thấy những hình dạng và bóng người kỳ lạ trong bóng tối, cũng như nghe thấy những tiếng động xa xôi.

Cậu muốn nghĩ rằng chúng là thật, nhưng biết rằng đó chỉ là kết quả của việc thiếu thốn cảm giác kéo dài.

Tâm trí con người kỳ lạ như vậy... chúng không thể chịu đựng được nhiều hư không.

Đột nhiên, câu chuyện về một người đàn ông phải quay lại sau bảy ngày lao xuống Sky Below vì sợ phát điên có ý nghĩa hơn nhiều với cậu.

Để khiến bản thân cảm nhận được ít nhất điều gì đó, Sunny triệu hồi Silver Bell (Chuông Bạc) và lắc nó trong bóng tối, lắng nghe tiếng chuông du dương khi nó biến mất vào vực thẳm.

Và bây giờ, cậu đang ngồi trên rương kho báu, nhìn những ngôi sao xa xăm, và trò chuyện với Ordinary Rock (Hòn Đá Thường).

"Thế nào rồi, Đá?"

Memory trả lời bằng chính giọng của cậu:

"Vẫn chỉ là hư không cũ. Còn cậu?"

Sunny im lặng một lúc, rồi nói:

"Tôi đang tận hưởng kỳ nghỉ của mình."

Ordinary Rock cười.

"Nghe tuyệt đấy! Kỳ nghỉ của cậu thế nào rồi?"

Cậu thở dài.

"Tuyệt vời. Tôi chưa chạm đáy."

Trong một lúc, chỉ có sự im lặng.

Rồi một câu hỏi mới xuất hiện:

"...Sao tối thế nhỉ?"

Sunny cười yếu ớt.

"Sao mà không tối được? Đây là Sky Below mà!"

Nhưng rồi cậu đông cứng lại.

'...Cái gì?'

Giọng nói đặt ra câu hỏi... không đến từ Ordinary Rock.

Đó không phải giọng của cậu...

Chương 435: Listening to Nothing - Lắng Nghe Hư Không

Sunny rùng mình.

Giọng nói mà cậu nghe thấy… không phải của cậu. Nó nghe dễ chịu và bình tĩnh, dường như phát ra từ chính bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

'...Cuối cùng mình đã mất trí rồi sao?'

Suy nghĩ đầu tiên của cậu là cậu đã phát điên trở lại và giờ đang nghe những thứ không có thật.

Suy nghĩ thứ hai thì kém an ủi hơn nhiều...

'Đáng nguyền rủa!'

Có phải cậu đã triệu hồi một titan hắc ám nào đó từ dưới đáy Sky Below chăng?!

Sunny giơ tay ra, chuẩn bị triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) nhưng rồi do dự.

Nếu chủ nhân của giọng nói không phải là sản phẩm của trí tưởng tượng của cậu, mà là một sinh vật kinh hoàng từ hư không, liệu có khôn ngoan khi làm nó kích động không? Liệu lưỡi kiếm bạc có làm được gì với nó không?

'Bình tĩnh. Bình tĩnh lại. Có thể mình chỉ tưởng tượng ra tất cả mọi chuyện thôi...'

Như thể đáp lại những suy nghĩ của cậu, bóng tối cười nhẹ.

"Ah, xin lỗi. Có vẻ như ta đã làm ngươi giật mình."

Sunny nuốt khan.

Giọng nói dễ chịu dường như thuộc về một chàng trai trẻ, nhưng dù cậu có nhìn chằm chằm vào bóng tối thế nào đi nữa, cậu vẫn không thấy ai… hay bất cứ thứ gì… ở gần đó.

Cậu nhớ lại lần đầu gặp Kai, chỉ có điều lần này... lần này mọi thứ đáng sợ hơn nhiều.

"N—không có gì đâu. Chỉ là… tôi không ngờ sẽ nghe thấy giọng của một người khác ở đây. Anh, ờ… anh là con người… đúng không?"

Bóng tối im lặng một lúc, rồi trả lời với giọng trung tính:

"Con người? Ta đã từng là con người, ta đoán vậy."

Sunny nhận ra rằng cậu thậm chí không thể xác định được hướng mà giọng nói phát ra. Nó chỉ đơn giản… có ở đó, bằng cách nào đó. Khắp nơi. Xung quanh cậu...

Cậu căng thẳng, sau đó cẩn thận hỏi:

"Đã từng? Vậy bây giờ anh là gì?"

Giọng nói biến mất trong vài giây, sau đó thở dài. Cuối cùng, nó trả lời:

"...Lạc lối."

Sunny chớp mắt.

'Hắn ta nói gì vậy?'

"Lạc lối? Ý anh là lạc ở Sky Below?"

Bóng tối phát ra một tiếng cười buồn bã.

"...Không. Không phải ở Sky Below."

Khi Sunny cảm nhận được cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, giọng nói ấy tiếp tục nói, như thể đang xin lỗi:

"Ta xin lỗi. Ta đã không nói chuyện với ai trong một thời gian rất, rất dài. Thay vì nói lạc lối, có lẽ sẽ chính xác hơn khi nói rằng ta là một trong những Lost (Kẻ Lạc Lối - mất tích). Cơ thể của ta trong thế giới thức đã bị phá hủy, nhưng linh hồn của ta vẫn tiếp tục tồn tại ở đây, trong Dream Realm (Cõi Mộng). Ta hy vọng giải thích đó rõ ràng hơn."

Một trong những Lost…

Sunny đã biết về những người này, mặc dù cậu chưa bao giờ gặp ai trong số họ. Giống như có những Hollow (Rỗng) những người mà linh hồn của họ đã bị phá hủy, để lại một cơ thể trống rỗng — cũng có những Lost. Những người mà cơ thể của họ bằng cách nào đó đã chết trong thế giới thực, để lại linh hồn mắc kẹt trong Dream Realm. Không có nhiều người như vậy, bởi vì hầu hết linh hồn sẽ bị tiêu diệt ngay sau khi cơ thể chết, nhưng vẫn có một số trường hợp tồn tại.

Biết rằng chủ nhân của giọng nói là một trong những Lost khiến Sunny thả lỏng một chút… mặc dù cậu không có lý do gì để tin rằng người lạ đang nói thật với cậu. Hắn ta có thể là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn thế.

Hoặc một thứ còn tồi tệ hơn...

Nhưng ngay cả khi hắn là Lost, điều đó vẫn không giải thích được cách họ có thể trò chuyện. Theo những gì Sunny biết, Lost cũng giống như bất kỳ Awakened (Người Thức Tỉnh) nào khác trong Dream Realm. Chỉ là họ không thể quay trở lại thế giới thực.

Họ chắc chắn không phải là những giọng nói vô hình phát ra từ hư không.

Cậu nhẹ nhàng dịch chuyển tư thế, sẵn sàng… làm điều gì đó để bảo vệ bản thân nếu cần thiết, và hỏi:

"Rất tiếc khi nghe điều đó. Nhưng làm sao tôi có thể nghe thấy giọng anh mà không nhìn thấy anh?"

Giọng nói lảng tránh một lúc, rồi trả lời với chút vui vẻ:

"Đó là một câu hỏi hay."

Sunny chờ đợi một cách kiên nhẫn để hắn mở rộng câu trả lời, nhưng có vẻ như đó là tất cả. Hơi khó chịu, cậu nói:

"Sao? Anh không định giải thích sao?"

Thay vào đó, giọng nói đột ngột hỏi:

"Tại sao ngươi lại hạ xuống Sky Below? Đây là một nơi rất nguy hiểm."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi ho khẽ.

"À, chuyện đó… thực ra tôi không hẳn là đang hạ xuống Sky Below mà là đang rơi vào đó. Tôi bị mắc kẹt trên một hòn đảo vì Crushing (Sự Nghiền Ép) và đáng tiếc, hòn đảo đó bị đứt xích. Vì vậy, tôi phải nhảy xuống. Và giờ tôi đang ở đây."

Rồi cậu cau mày.

"Khoan đã… nguy hiểm? Sao lại nguy hiểm? Tôi chẳng thấy có gì nguy hiểm trong cái vực thẳm kinh khủng này!"

Giọng nói dừng lại một lúc, sau đó thở dài tiếc nuối.

"Rồi ngươi sẽ thấy. Khi ngươi chạm đến các ngôi sao… ngươi sẽ thấy."

Rồi nó biến mất.

Sunny nhìn vào bóng tối, hơi lo lắng. Một cái cau mày sâu xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Anh nói gì cơ? Điều gì sẽ xảy ra khi tôi chạm đến các ngôi sao?"

Nhưng không có câu trả lời.

Dù Sunny có chờ bao lâu, giọng nói cũng không nói với cậu thêm điều gì nữa.

Vực thẳm im lặng và trống rỗng, giống như trước đây.

Cuối cùng, cậu chỉ xoa trán và rủa thầm.

"Cái quái gì vậy?!"

Cậu có tưởng tượng ra tất cả mọi chuyện không? Liệu trí óc của cậu cuối cùng đã nứt vỡ?

Sunny nhìn chằm chằm vào Ordinary Rock (Hòn Đá Thường) như thể mong chờ nó thực sự có thể nói chuyện và xác nhận câu chuyện của cậu. Đáng tiếc, Memory chỉ có thể lặp lại những âm thanh nó đã nghe gần đây…

'Khoan đã… những âm thanh nó đã nghe!'

Sunny vội vàng ra lệnh cho Rock lặp lại mọi thứ mà nó đã ghi lại trong vài phút trước. Rồi, với cảm giác lạnh lẽo trên trán, cậu lắng nghe giọng của chính mình nói chuyện với hư không.

Lời nói của cậu được lặp lại, nhưng nơi mà lẽ ra phải là lời nói của giọng nói lạ, chỉ có sự im lặng.

Hủy triệu hồi Ordinary Rock, Sunny nắm chặt tóc và rên rỉ.

"Điên mất rồi… Mình hoàn toàn phát điên rồi… nguyền rủa tất cả, mới chỉ bốn ngày trôi qua, và mình đã quay trở lại trạng thái điên loạn!"

Chưa đến một tuần trôi qua, và cậu đã bắt đầu phát điên.

"Đây là kỳ nghỉ tồi tệ nhất từ trước đến nay!"

Một lúc sau, cậu cau mày.

Dù cậu gần như chắc chắn rằng toàn bộ sự việc chỉ là dấu hiệu của việc tinh thần dần vỡ vụn, Sunny vẫn cẩn thận bò ra rìa của chiếc rương và nhìn xuống những ngôi sao lấp lánh xa xôi.

...Cậu có tưởng tượng ra không, hay chúng dường như đang tiến lại gần hơn?..

Chương 436: Nothing to Worry About - Không Có Gì Phải Lo

Sau cuộc trò chuyện với giọng nói vô hình từ hư không — dù nó có thật hay không — Sunny cảm thấy khác đi. Không hẳn là tốt hơn, nhưng ít nhất cậu không còn cảm giác lạc lõng và không có phương hướng như trước nữa.

'Sẽ thật là mỉa mai nếu giọng nói đó chỉ là một sản phẩm của trí tưởng tượng của mình, phải không?'

Vực thẳm trống rỗng xung quanh cậu không còn có vẻ trống trải như trước nữa. Ngay cả khi giờ nó tràn ngập nguy hiểm tiềm tàng, thì sự nguy hiểm vẫn tốt hơn là chẳng có gì.

…Bất cứ điều gì cũng tốt hơn là chẳng có gì. Sau bốn ngày chìm trong sự im lặng vô tận của vực thẳm đen tối, Sunny nhận ra rằng sự hư vô thật đáng sợ đến mức nào. Tâm trí con người đơn giản là không được xây dựng để chịu đựng nó.

Dù sao đi nữa, cậu đã lãng phí chút thời gian nhìn vào những ngôi sao xa xôi, rồi bắt đầu suy nghĩ.

Giờ khi các lõi của cậu đã đầy Essence trở lại, cậu không còn công cụ nào để đo thời gian nữa. Sau khi cân nhắc các lựa chọn, cậu triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và kích hoạt Enchantment [Dark Mirror] (Gương Đen).

Dù không có kẻ thù nào để chiến đấu ở Sky Below, việc giữ Enchantment này kích hoạt sẽ dần tiêu tốn Shadow Essence của cậu. Sunny cảm thấy cậu có thể giữ nó hoạt động trong khoảng hai giờ liên tục.

Khi kho dự trữ Essence giảm xuống một nửa, cậu hủy triệu hồi Cruel Sight và ngồi khoanh chân ở trung tâm nắp rương của Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã).

Đang lao xuống vực thẳm tối tăm, Sunny hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại. Sau đó, cậu tập trung vào dòng chảy của Essence trong cơ thể, cảm nhận nó thấm nhuần từng sợi cơ thể mình.

Dẫn nó vào các vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) cậu cảm nhận dòng chảy của nó tăng tốc và mở rộng.

Bằng cách sử dụng Shadow (Cái Bóng) cậu sẽ bổ sung tất cả Essence đã tiêu thụ trong khoảng một ngày. Đó sẽ là chiếc đồng hồ của cậu từ bây giờ.

Sunny thở ra, dẫn Shadow Essence vào tay trái của mình, rồi tập trung nó vào ngón cái, sau đó là ngón trỏ…

Nhờ Soul Serpent, khả năng kiểm soát Essence của cậu tốt hơn hầu hết các Awakened (Người Thức Tỉnh). Tuy nhiên, nó vẫn còn khá thô sơ. Sunny tự nhiên biết cách tăng cường các thuộc tính thể chất của mình bằng cách tiêu tốn Essence, nhưng cậu không thực sự hiệu quả trong cách làm điều đó. Đối với cậu, đó là vấn đề của bản năng — cậu chỉ nghĩ về việc làm cho tay mình mạnh hơn, và Essence chảy ào ạt để đạt được hiệu quả mong muốn.

Đó là cách tất cả các Awakened trẻ tuổi sử dụng nó.

Tuy nhiên, những bậc thầy thực sự kiểm soát Essence tinh vi hơn nhiều. Họ có thể cô lập từng cơ bắp, từng dây thần kinh, từng xương trong cơ thể và chỉ tăng cường những phần cần thiết để thực hiện một hành động. Lượng Essence họ tiêu tốn giống như một dòng chảy nhỏ thay vì một cơn lũ, nhưng vẫn đạt được cùng một kết quả.

Đó là lý do tại sao giữa hai Awakened có cùng dung lượng Soul Core (Lõi Linh Hồn) một người có thể chiến đấu với sức mạnh thể chất đỉnh cao của mình lâu hơn rất nhiều.

…Giờ đây, khi không còn việc gì khác để làm, cậu quyết định thực sự tập trung vào khía cạnh này của việc làm chủ cơ thể và linh hồn của mình. Cậu đã tập luyện kiểm soát Essence trước đây, tất nhiên, nhưng giữa nhu cầu săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) liên tục và thực tế rằng Soul Serpent đã thay thế một cách hiệu quả cho hàng tháng trời tập luyện, cậu không thực sự tập trung nhiều như lẽ ra cậu nên làm.

Dẫn dòng chảy của Essence vào tay phải, Sunny thở dài và nghĩ:

'Kỳ nghỉ kết thúc rồi.'

---

Hai ngày nữa trôi qua… hoặc đúng hơn, hai chu kỳ tiêu tốn Shadow Essence với sự trợ giúp của Cruel Sight rồi chờ đợi nó tái tạo, mà Sunny đã quyết định đếm như những ngày.

Cậu dành thời gian đó để thiền định khi kiểm soát dòng chảy của Essence trong cơ thể, ngủ, và cảm thấy đói.

Giờ khi Sunny đang kiểm soát khẩu phần ăn của mình, cảm giác đói mà cậu đã quên từ khi bị Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lây nhiễm quay trở lại. Ngay cả khi đó, nguồn cung cấp của cậu sắp cạn kiệt.

Cậu chỉ còn đủ cho hai bữa ăn ít ỏi nữa. Sau đó… Sunny sẽ phải nhịn đói, hoặc cân nhắc việc mở lại chiếc rương kho báu và nhai thịt sống của con ác quỷ đã chết.

Cả hai khả năng đều có vẻ khá ảm đạm.

Tuy nhiên, điều cậu lo lắng hơn là những ngôi sao lấp lánh giả tạo của Sky Below.

Giờ đây, cậu gần như chắc chắn rằng chúng đang từ từ lớn dần. Nếu không có cuộc trò chuyện với giọng nói từ hư không, cậu sẽ không bao giờ nhận thấy sự thay đổi tinh tế này. Nhưng sau khi được cảnh báo về tầm quan trọng của chúng và dành nhiều thời gian quan sát các ngôi sao, cậu đã trở nên chắc chắn rằng giọng nói — dù đó là một trong những Lost, một Nightmare Creature giả vờ làm người, hay chỉ đơn giản là một biểu hiện của tâm trí bị tổn thương của cậu — đã nói đúng.

Cậu đang từ từ tiến gần hơn đến những ngôi sao cháy sáng ở độ sâu lớn nhất của vực thẳm.

Giá như giọng nói đó nói cho cậu biết tại sao những ngôi sao đó lại nguy hiểm…

May mắn thay, vào ngày thứ bảy cậu lao xuống Sky Below, giọng nói đã quay trở lại.

Sunny đang ảm đạm ăn miếng thức ăn cuối cùng của mình và nhìn vào bóng tối, cảm thấy tâm trí mình sắp sửa mất trí, thì giọng nói lại vang lên từ hư không:

"...Ngươi là một sinh vật thật kỳ lạ."

'Ôi, cảm ơn trời!'

Sunny nghẹn miếng thịt khô, uống một ngụm nước từ Endless Spring để trôi xuống, và liếc nhìn khoảng không vô tận của Sky Below với ánh mắt tối tăm.

"Anh đã ở đâu vậy hả?!"

Giọng nói im lặng một lúc, rồi trả lời với vẻ xin lỗi:

"Nói chuyện như thế này làm ta kiệt sức. Ta đã hồi phục."

Sunny cau mày, cố gắng thu thập thông tin về bản chất của chủ nhân giọng nói dễ chịu từ câu nói này, nhưng rồi bỏ cuộc. Cậu có quá ít manh mối để đoán.

"Chà… nếu anh sắp biến mất vài ngày nữa, ít nhất hãy nói cho tôi biết về mấy ngôi sao này đã. Tại sao chúng lại nguy hiểm vậy?"

Bóng tối lưỡng lự:

"Ngươi không biết sao?"

Sunny chớp mắt.

"Tất nhiên là tôi không biết! Tại sao tôi lại hỏi nếu tôi biết?"

Khi bóng tối trả lời vài giây sau đó, nó nghe có vẻ hơi ngạc nhiên:

"Chà. Những ánh sáng đó thực sự không phải là những ngôi sao. Chúng thực sự là tàn dư của ngọn lửa thần thánh."

Sunny suy nghĩ về những gì cậu vừa nghe, sau đó nghiêng đầu sang một bên.

"Ngọn lửa… thần thánh? Gì cơ? Tại sao ngọn lửa thần thánh lại cháy trong lòng Sky Below?"

Giọng nói bật cười. Sau đó, nó nói với một chút thích thú:

"Ngươi nghĩ Sky Below xuất hiện như thế nào? Rất lâu trước đây, đây là một vùng đất xinh đẹp và thịnh vượng, ngươi biết không."

Sự thích thú trong giọng nói biến mất, thay vào đó là một thứ gì đó tối tăm hơn nhiều.

"Nhưng rồi, vị vua kiêu ngạo của nó đã chọc giận Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng). Ngài ấy… à, có lẽ ngươi chỉ biết đến ngài ấy với cái tên Sun God (Thần Mặt Trời)… đã mang ngọn lửa thiên giới của mình giáng xuống vùng đất này, làm vỡ nát mặt đất và chôn vùi một ngọn lửa không thể dập tắt bên dưới."

Bóng tối trở nên im lặng, rồi thở dài.

"Qua nhiều thời đại, ngọn lửa đó đã nuốt chửng mọi thứ — mặt đất, vùng đất, thậm chí cả thực tại. Tất cả những gì còn lại là vực thẳm trống rỗng này, và những tàn dư của ngọn lửa thần thánh vẫn cháy sáng sâu bên dưới. Vì vậy, ta rất tiếc phải nói điều này… nhưng trừ khi ngươi biết cách sống sót qua sức nóng thiêu đốt của ngọn lửa thiên giới hủy diệt tất cả, có lẽ ngươi sẽ bị thiêu cháy đến chết trong vài tuần nữa."..

Chương 437: Nothing, Nothing, Nothing - Hư Không, Hư Không, Hư Không

Sunny ngồi lặng im một lúc, suy nghĩ.

'Sun God (Thần Mặt Trời)…'

Vậy là người cai trị vùng đất này đã chọc giận các vị thần, và một trong số họ đã giáng sét xuống vương quốc của bà. Cậu có thể hình dung ra cảnh tượng đó — một cột lửa trắng rực rỡ rơi xuống từ bầu trời, xuyên qua mặt đất và khiến toàn bộ khu vực bị phân tách, những mảnh vỡ lần lượt rơi vào biển lửa thần thánh.

Tuy nhiên… không phải tất cả đều đã rơi xuống.

Cậu liếc nhìn lên, tự hỏi liệu các Chained Isles (Quần Đảo Xích) có được tạo ra để cứu những cư dân của vương quốc bị hủy diệt khỏi sự diệt vong hay không. Nếu đúng như vậy… vị vua kiêu hãnh đó chắc chắn không hề đơn giản.

Ai sẽ đủ mạnh để dám chống lại cơn thịnh nộ của các vị thần?

Và người đó đã làm gì để khiêu khích cơn giận này?

Nhưng quan trọng hơn...

Làm thế nào mà giọng nói từ hư không lại biết nhiều như vậy?

Một biểu cảm nghi ngờ hiện lên trên mặt Sunny.

"...Thật thú vị. Và làm thế nào mà anh biết được tất cả những điều này?"

Cậu ngập ngừng, sau đó thận trọng nói thêm:

"Có phải anh đã từng có liên quan đến vị vua kiêu hãnh đó không?"

Giọng nói im lặng một lúc, sau đó đột nhiên bật cười thành thật.

"Ôi trời! Giá mà! Điều đó sẽ thật là vĩ đại… nhưng không, ta chỉ là một Awakened (Người Thức Tỉnh) đã nghiên cứu về Chained Isles, có lẽ cũng giống như cách ngươi đã nghiên cứu về nó trong các chuyến du hành của mình. Các tàn tích ở đây đã gần như bị hủy hoại bởi chu kỳ vĩnh cửu của Crushing (Nghiền Nát) nhưng nếu biết nơi để tìm, vẫn có một số câu trả lời còn sót lại."

Sunny mỉm cười.

"Đúng. Nhưng thực ra tôi là trợ lý nghiên cứu cho khoa Sinh Tồn Hoang Dã của Học viện, và tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ thông tin nào mà anh sở hữu trong cơ sở dữ liệu cả. Với mức độ truy cập của tôi, điều đó thật kỳ lạ, phải không?"

Giọng nói khẽ cười.

"Ta làm sao có thể báo cáo phát hiện của mình cho Học viện được? Ta thậm chí không thể rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng)."

Sunny chớp mắt.

Điều đó… thực ra khá hợp lý. Kiểu như vậy. Dù là Lost (Kẻ Lạc Lối) hay không, một Awakened vẫn phải sinh tồn bằng cách nào đó trong Dream Realm, vì vậy họ chắc chắn sẽ phải sống trong một trong các Citadels (Pháo Đài). Có lẽ. Vậy nên, không phải là họ không có bất kỳ liên hệ nào với thế giới thực, ngay cả khi nó chỉ thông qua những người khác ở Citadel của họ.

Trừ khi chủ nhân của giọng nói này không phải là một Lost bình thường. Hoặc đang nói dối Sunny...

Hoặc chỉ đơn giản là một sản phẩm của trí tưởng tượng của cậu.

Cậu cau mày.

"...Nhân tiện, anh đang ở đâu vậy? Tôi chưa từng nghe thấy giọng nói nào như của anh ở Sanctuary (Thánh Địa) cả. Và tôi đã nói chuyện với hầu hết các Awakened ở đó ít nhất một lần."

Giọng nói im lặng một lúc, rồi trả lời:

"Ta không ở Sanctuary."

Điều đó có ý nghĩa gì? Có một Citadel khác trên Chained Isles, đó là Night Temple (Đền Thờ Đêm). Nhưng chỉ những người phục vụ Valor mới được phép neo đậu ở đó. À… ngoại trừ Cassie và nhóm của cô ấy.

Chủ nhân của giọng nói này có liên quan gì đến đại gia tộc Valor không? Sunny nhướng mày.

"Vậy anh đến từ Night Temple, đúng không?"

…Nhưng không có câu trả lời.

Có vẻ như người đàn ông bí ẩn mà Sunny đã trò chuyện — nếu anh ta thực sự tồn tại — đã một lần nữa đạt đến giới hạn của mình, kết thúc cuộc trò chuyện.

Sunny thở dài.

"Tôi thề với các vị thần, điều này còn khó chịu hơn khi Effie bỏ mặc tôi!"

Ai mà ngờ rằng giọng nói từ hư không lại có thể gây phiền toái hơn cả một người được nuôi lớn bởi bầy sói hoang dã?

"Không có lễ độ! Không có lịch sự gì cả..."

---

Chẳng bao lâu sau, Sunny hối hận vì đã không hỏi giọng nói những câu hỏi cần thiết. Cậu sẽ phải chiến lược hơn với lời nói của mình trong tương lai...

"Sống sót qua ngọn lửa thần thánh… sống sót qua ngọn lửa thần thánh…"

Sunny liếc nhìn những ngôi sao và cảm thấy chúng đã đến gần hơn.

Làm thế nào cậu có thể chống lại sức nóng thiêu đốt của ngọn lửa thần thánh?

Liệu ngọn lửa đó có thiêu cháy được bóng tối không?

Cậu không thực sự có câu trả lời, nhưng cảm thấy rằng nó ít nhất cũng sẽ gây tổn thương cho cậu, ngay cả khi cậu ở dạng bóng tối.

Và sau đó, còn có một vấn đề cấp bách hơn. Giọng nói nói rằng sẽ mất vài tuần để Sunny đến được tầng của vực thẳm nơi chứa những ngôi sao giả, điều đó có nghĩa là lúc đó cậu sẽ… rất, rất đói.

Con người có thể sống sót trong một khoảng thời gian đáng ngạc nhiên mà không cần thức ăn, nhưng điều đó sẽ gây thiệt hại nặng nề cho cơ thể. Sunny không biết cậu sẽ tìm thấy gì ở đầu sợi dây vàng của Fate (Số Phận) nhưng cậu nghi ngờ rằng đó sẽ là một sự chào đón ấm áp.

Cậu phải sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, và việc trở nên đói khát và yếu đuối thì không phải là lựa chọn tốt.

Sunny ngần ngừ một lúc, rồi nhìn xuống, vào nắp rương kho báu.

Liệu cậu có thực sự phải ăn… thứ đó không?

Ngay cả các cái bóng của cậu dường như cũng cảm thấy kinh tởm với ý tưởng này.

Nhưng này… thức ăn vẫn là thức ăn.

'Đúng không?'

Với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) lấy bữa ăn cuối cùng của mình ra và nhìn nó đầy tiếc nuối.

"Đêm nay… chúng ta sẽ tiệc tùng!"

'...Ngày mai, chúng ta sẽ đau khổ. Và có lẽ là nôn mửa.'

---

Vài ngày sau, những ngôi sao đã sáng rõ hơn nhiều so với trước. Cảnh tượng vực thẳm đen tối lấp lánh ánh sáng sẽ thật đẹp nếu không phải vì mối nguy hiểm khủng khiếp mà chúng đại diện.

Sunny đang ngồi giữa chiếc rương kho báu đang rơi xuống với một biểu hiện cực kỳ đau khổ trên mặt. Mặt cậu nhợt nhạt đến chết chóc, và cằm cậu dính đầy máu đen khô lại.

Nhấc một miếng thịt ác quỷ sống lên miệng, cậu cắn một miếng và buộc mình phải nhai.

'Ghê tởm… thật ghê tởm… ai mà biết rằng một ngày nào đó tôi sẽ nhớ đến hương vị của synthpaste? Có lẽ tôi nên nhịn đói thì hơn!'

Ngay khi cậu nghĩ vậy, giọng nói đột ngột vang lên lần nữa:

"Ôi trời ơi! Ngươi thực sự đang ăn thứ đó!"

Sunny nhìn vào bóng tối với sự căm ghét, nuốt miếng thịt mimic, và nói đều đều:

"Tất nhiên rồi. Muốn một miếng không?"

Giọng nói ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Ngươi đang ăn sống sao?"

Sunny nghiến răng.

"Tất nhiên là tôi ăn sống, đồ ngốc! Tôi còn biết ăn nó kiểu gì nữa? Tôi không có bếp ở đây!"

Sau đó, với quyết tâm giận dữ, cậu cắn thêm một miếng thịt và nhai. Hóa ra, khuôn mặt cậu trước đó chưa đạt đến độ nhợt nhạt tối đa. Bây giờ, nó không chỉ trắng bệch mà còn hơi xanh.

Bóng tối thở dài. Sau đó, nó tò mò hỏi:

"Ngươi không sợ mình sẽ bị ngộ độc sao?"

Sunny gầm lên.

"...Dạ dày của tôi rất khỏe."

Cậu thực sự đã cân nhắc khả năng mắc một căn bệnh ngộ độc thực phẩm nghiêm trọng từ việc ăn thịt sống của con ác quỷ ghê tởm này. Tuy nhiên, với tư cách là một Awakened, hệ tiêu hóa của cậu mạnh hơn nhiều so với người bình thường. Và thêm vào đó, còn có Blood Weave (Máu của Weaver). Vì vậy, cậu đánh giá rằng khả năng cậu chết vì ăn mimic là khá thấp.

…Dù cho điều đó có thể là một kết thúc đầy ý nghĩa. Chết ngạt vì thịt của một con ác quỷ mà cậu đã giết cũng có vẻ rất... hài hước.

'Thật buồn cười.'

Sunny nuốt miếng thịt ghê tởm và uống một ngụm nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận).

Vài giây sau, giọng nói hỏi:

"Ngươi đã nghĩ ra cách để sống sót qua ngọn lửa thần thánh chưa?"

Cậu nhìn vào cánh tay bị gãy của mình, rồi nhún vai.

"Tôi đã nghĩ đến vài cách."

Giọng nói dường như hài lòng khi nghe điều đó.

"Tốt. Ta cũng đã suy nghĩ về điều đó…"..

Chương 438: Prince of Nothing - Hoàng Tử Của Hư Không

Sunny nhìn vào hư không một cách đầy nghi ngờ.

"Phải không? Và tại sao anh lại quan tâm đến sự an toàn của tôi như vậy?"

Giọng nói im lặng một chút, rồi trả lời với sự tiếc nuối:

"Ta đã không thực sự nói chuyện với ai trong một thời gian dài, rất dài rồi. Sẽ thật tiếc nếu cuối cùng tìm được ai đó để trò chuyện, chỉ để họ chết ngay sau đó. Ngươi nghĩ sao?"

'Người này chắc chắn không chỉ là một Lost (Kẻ Lạc Lối) đơn giản… chuyện của anh ta là gì vậy? Anh ta thực sự là con người hay chỉ giả vờ là một con người?'

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi nói:

"Tôi đoán vậy. Và vì chúng ta đang nói về chủ đề này... làm thế nào mà chúng ta có thể nói chuyện với nhau được nhỉ?"

Cậu mong giọng nói sẽ đổi chủ đề hoặc lờ đi câu hỏi, nhưng bất ngờ thay, giọng nói thực sự trả lời:

"Ta không thực sự chắc chắn. Điều này chưa bao giờ xảy ra với ta trước đây."

Sau một lúc, nó ngập ngừng nói thêm:

"Ngươi có… có lẽ nào ngươi đã tìm thấy một mảnh gương vỡ ở đâu đó không?"

Một điều gì đó chợt lóe lên trong tâm trí Sunny.

"Gương vỡ… Mirror Beast (Quái Vật Gương)… Beastie..."

Ascended Reflection! Mảnh gương mà sinh vật kỳ lạ kia để lại vẫn còn trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam)... bị dính máu của cậu...

'Chết tiệt!'

Vậy là chủ nhân của giọng nói này là người đã tạo ra Reflection sát nhân mà Sunny đã gặp trong Reckoning. Điều đó… điều đó mang lại cho cậu nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời.

Cậu không thể thực sự suy nghĩ nhiều về nó ngay lúc này, bởi vì áp lực từ Flaw (Khuyết Điểm) đã bắt đầu tăng lên trong tâm trí, buộc cậu phải nói.

"Bây giờ nghĩ lại, quả thực tôi gần đây đã tìm thấy một mảnh gương vỡ. Trên đó có chữ "Beastie" được viết bằng nét chữ của một đứa trẻ."

Giọng nói im lặng một lúc, rồi hỏi nhẹ nhàng:

"Ồ? Ngươi đã tìm thấy nó như thế nào?"

Sunny im lặng trong chừng mực lâu nhất có thể, rồi miễn cưỡng trả lời:

"Mảnh gương đó được để lại bởi một sinh vật mạnh mẽ mà tôi đã giết. Tôi mang nó theo, nghĩ rằng có thể nó sẽ quan trọng."

Lần này, giọng nói im lặng trong một khoảng thời gian đặc biệt dài. Khi nó cuối cùng cất lời, trong giọng nói có chút đau khổ. Chủ nhân của giọng nói cố gắng rất nhiều để kìm nén, nhưng nỗi đau của anh ta dường như quá sâu đậm để không thấm vào lời nói của anh ta.

"...Vậy nó đã chết rồi. Ta hiểu."

Rồi giọng nói lại im lặng một lần nữa.

Sunny căng thẳng. Sau một lúc, cậu cẩn thận hỏi:

"Anh, ờ… anh sẽ không giận tôi vì đã giết thú cưng của anh chứ?"

Một tiếng thở dài sâu vọng lên từ hư không.

"Giận... ngươi ư? Tại sao ta lại giận ngươi? Ngươi không phải là người chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra với chúng ta."

Sunny rùng mình, đoán rằng bất kể ai hay điều gì đã khiến Mirror Beast (Quái Vật Gương) bị tách ra khỏi chủ nhân của nó — và cuối cùng chết dưới tay cậu — thì kẻ đó chắc chắn rất may mắn khi chủ nhân của giọng nói đã trở thành một trong những Lost.

Rồi cậu cẩn thận hỏi tiếp:

"Nó... nó thực sự là cái gì vậy? Tôi chưa bao giờ thấy một sinh vật như thế."

Giọng nói có vẻ bình tĩnh hơn khi trả lời sau một vài giây dài:

"Một biểu hiện của Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của ta. Ngươi có thể coi nó là một dạng Echo (Vọng Ảnh). Ta… ta đã tạo ra nó khi ta còn là một đứa trẻ cô đơn. Chúng ta đã ở bên nhau trong một thời gian dài, trước khi… trước khi chúng ta không còn nữa."

Sunny nghiêng đầu, sau đó cau mày nhẹ.

"Ý anh là gì, một đứa trẻ? Một đứa trẻ với Aspect Ability?"

Giọng nói cười khổ sở.

"À, chuyện đó... Ta trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) khi ta mới mười hai tuổi. Hiếm khi xảy ra, nhưng đôi khi cũng có. Tuy nhiên, rất ít đứa trẻ sống sót qua thử thách đó."

Sunny chớp mắt.

'Bị đưa vào Nightmare (Ác Mộng) khi mới mười hai tuổi… dĩ nhiên rất ít người sống sót!'

Cậu biết rằng, trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, những người bị nhiễm Spell (Lời Nguyền) có thể nằm ngoài phạm vi tuổi thông thường. Toàn bộ thế hệ đầu tiên của các Awakened (Người Thức Tỉnh) đã là một ví dụ. Và những trường hợp bất thường này vẫn còn xảy ra đến ngày nay, dù thường là đối với những người lớn tuổi hơn, chứ không phải trẻ em.

'Và tôi đã nghĩ rằng mình không may mắn...'

Cậu hắng giọng, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Chà… tôi rất tiếc về sự mất mát của anh. Nếu điều đó có thể giúp anh cảm thấy khá hơn, sinh vật đó đã cố nói điều gì đó trước khi nó chết. Ừm… chúng tôi chưa bao giờ ngừng tìm kiếm. Đại khái là vậy."

Tuy nhiên, giọng nói không đáp lại. Có vẻ như chủ nhân của giọng nói một lần nữa đã dùng hết tất cả soul essence (tinh hoa linh hồn) của mình… hoặc bất cứ thứ gì giúp anh ta có thể giao tiếp với Sunny… và bây giờ đã biến mất trong vài ngày tới.

Sunny thở dài.

"Chết tiệt! Tôi thậm chí còn chưa kịp hỏi anh ta cách để sống sót qua mấy cái ngôi sao chết tiệt kia!"

Lần sau phải khôn ngoan hơn khi chọn từ ngữ của mình, đáng chết!

---

Sunny trải qua thêm vài ngày nữa rơi vào hư không. Đến giờ, cậu đã gặp khó khăn trong việc nhớ lại cảm giác không phải là đang rơi. Bóng tối dường như vĩnh cửu và luôn hiện diện, như thể cậu đã luôn ở đây, trong vòng tay trống rỗng của nó, và tất cả cuộc sống thực của cậu chỉ là một giấc mơ kỳ lạ.

'Có lẽ nó thực sự chỉ là một giấc mơ?'

Không... không, không phải. Cậu gần như chắc chắn là không.

Khi giọng nói trở lại, bóng tối đã thay đổi một chút. Không chỉ những ánh sáng lấp lánh ở xa đã trở nên gần hơn và sáng hơn, mà còn có cảm giác như không khí đang ấm lên.

Sunny đang ngồi ở vị trí quen thuộc của mình, ngồi xếp bằng ở giữa rương kho báu và luyện tập để kiểm soát tốt hơn dòng chảy của shadow essence (bản chất bóng tối). Trên bề mặt nắp rương gần cậu là một cây cung dài màu đen và một ống tên đen.

"...Ngươi luyện bắn cung à?"

Sunny mở mắt và liếc nhìn vào bóng tối, rồi nhún vai.

"Không hẳn. Nhưng tôi hy vọng sẽ học được một chút sớm thôi."

Cậu nhăn mặt và gật đầu về phía cánh tay bị gãy của mình:

"Tôi cần phải có hai tay hoạt động được trước đã."

Cây cung và ống tên đều là những vật cậu đã giao cho Saint trước đó. Cả hai Memory (Ký Ức) đều thuộc dạng Ascended, nhưng chỉ thuộc cấp bậc đầu tiên. Phép thuật của cây cung khiến nó trở nên cực kỳ mạnh mẽ và chắc chắn, trong khi phép thuật duy nhất mà ống tên sở hữu là ống tên chứa một bộ hoàn chỉnh thay vì chỉ một mũi.

Cánh tay bị gãy của cậu, trong khi đó, đang dần hồi phục. Cậu đã có thể di chuyển các ngón tay, nhưng quá trình hồi phục vẫn chưa hoàn tất. Tuy nhiên, cậu đã đi được nửa chặng đường.

Sunny hồi phục nhanh hơn nhiều so với những con người bình thường, và thậm chí nhanh hơn cả những Awakened khác. Cậu chắc chắn rằng chỉ trong khoảng một tuần nữa, cậu sẽ có thể tháo nẹp và giương cung đen.

Giọng nói lơ lửng một lúc, rồi nói:

"Lần trước chúng ta chưa có thời gian để thảo luận về ngọn lửa thần thánh."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Rồi cậu nhớ ra điều gì đó và hỏi:

"À, nhân tiện ... tôi nên gọi anh là gì đây? Anh có tên không? Cứ nghĩ đến anh là 'Giọng Nói' có chút khó xử."

Giọng nói cười.

"Một cái tên ư? Ta nghĩ là trước đây ta đã từng có một cái tên."

Sunny thở dài.

"Phải không? Tên là gì?"

Bóng tối lơ lửng một lúc, rồi trả lời với sự thích thú:

"...Mordret. Hoặc đúng hơn... Hoàng Tử Mordret, ta đoán vậy."

Sunny mở to miệng và ngậm lại vài lần, rồi hỏi với giọng nghi ngờ:

"Hoàng tử? Anh là hoàng tử của cái gì?"

Mordret cười.

"Không gì cả! Ta là Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không). Hoàn toàn chẳng có gì cả..."

[CVT]

Mình có thêm ảnh Mordret...

Chương 439: Do or Die - Làm Hoặc Chết

Sunny nhìn vào bóng tối với vẻ mặt đầy kinh ngạc, rồi nhún vai:

"Được rồi. Thế cũng được. Rất hân hạnh làm quen với ngài... Thưa Đức Ngài. Tôi tên là Sunless, không có danh hiệu nào hết."

Trong thầm lặng, cậu nghĩ:

'...Vị hoàng tử trẻ bị Dreamspawn mang đi sao?'

Không quan tâm đến những nghi ngờ của cậu, Mordret ngập ngừng một lúc, rồi hỏi một cách lịch sự:

"Sunless? Cái tên này thật đặc biệt."

Sunny cau mày.

"Đúng vậy. Mẹ tôi đã có một... ừm, quên chuyện đó đi! Anh sẽ kể cho tôi nghe về ngọn lửa thần thánh hay không?"

Hoàng Tử Của Hư Không im lặng một lúc, rồi nói:

"Không có nhiều điều để kể. Sức nóng của những ngọn lửa đó chết người vô cùng. Nếu ngươi không có cách nào để bay, thì ngươi sẽ gặp rắc rối lớn. Mà ta đoán là ngươi không có… nếu không thì ngươi đã không lâm vào tình cảnh này ngay từ đầu, đúng không?"

'Ừ thì… không thể cãi lại lôgic đúng đắn, phải không!'

Sunny thở dài.

"...Tôi có thể kiểm soát hướng rơi, nhưng đúng là không thể bay."

Cậu ngập ngừng, rồi miễn cưỡng nói thêm:

"Nếu có giá trị gì, thì Khả Năng Khía Cạnh của tôi cho phép tôi trở nên vô hình, cũng như dịch chuyển trong khoảng cách ngắn."

Cậu không thực sự muốn chia sẻ chi tiết về khả năng của mình với vị hoàng tử bí ẩn, nhưng hiện tại, không còn sự lựa chọn nào khác. Mordret rõ ràng biết nhiều hơn về Sky Below so với Sunny, vì vậy lời khuyên của anh ta rất quan trọng.

Hoàng tử bị lạc suy nghĩ trong vài giây, rồi nói:

"Trở nên vô hình sẽ giúp ngươi tránh bị nướng chín bởi sức nóng, nhưng nó sẽ không cứu ngươi khỏi ngọn lửa thần thánh. Tuy nhiên, chưa phải là hết hy vọng. Mặc dù ngươi không thể bay, nhưng ngươi có chút linh hoạt. Nếu may mắn, ngươi có thể tránh được các đám cháy."

Sunny nhìn vào bóng tối với vẻ mặt không hài lòng.

"Điều đó thì tôi đã tự mình tìm ra rồi. Nói cho tôi điều gì đó mà tôi chưa biết, thiên tài."

Bóng tối bật cười.

"Được thôi. Nhưng chỉ vì ngươi đã yêu cầu một cách lịch sự..."

Rồi giọng nói biến mất.

Mặt Sunny giật giật.

"Chết tiệt! Anh ta lại biến mất rồi!"

Nhưng chỉ vài giây sau, giọng nói của Mordret đột nhiên vang lên từ bóng tối:

"Không, không. Vẫn còn thời gian. Ta chỉ đang suy nghĩ thôi..."

Anh im lặng trong vài giây, rồi nói ngập ngừng:

"Thực ra có một lối đi qua ngọn lửa thần thánh. Một vết nứt trống trong bức màn của những ngôi sao, nơi không còn ngọn lửa nào. Nếu ngươi tìm thấy nó, ngươi có thể sống sót."

Mặc dù đang khó kiềm chế cảm xúc của mình những ngày này, Sunny đã cố gắng hết sức để kiềm chế cơn giận không đúng chỗ và bình tĩnh lại. Khi cậu nói, giọng của cậu gần như bình tĩnh:

"Tại sao anh không nói sớm hơn? Tôi cách vết nứt đó bao xa?"

Mordret thở dài.

"Làm sao ta biết được? Không phải ta biết chính xác ngươi đang ở đâu. Hơn nữa, ta chưa bao giờ tìm thấy vết nứt đó. Sky Below rất rộng lớn và chết chóc, sau tất cả..."

'...Vậy ra anh ta cũng đã từng khám phá vực thẳm này. Tại sao? Có gì ngoài những ngôi sao giả kia?'

Sunny nghiêng đầu, rồi hỏi thận trọng:

"Nếu anh chưa bao giờ tìm thấy nó, thì làm sao anh biết nó tồn tại?"

Bóng tối im lặng trong một thời gian. Sau một lúc lâu, khi Mordret lại nói, giọng của anh nghe xa xôi và yếu ớt:

"The Tear (Vết Rách)... nó phải nằm đâu đó gần Vết Rách. Ta nghĩ vậy..."

Với điều đó, Sunny cảm thấy rằng mình lại cô đơn trong bóng tối. Lần này, vị hoàng tử bí ẩn thực sự đã biến mất.

Cậu ngồi bất động một lúc, nhìn chằm chằm vào hư không vô tận của Sky Below.

"Gần Vết Rách…"

Sợi dây của Fate (Số Phận) cũng đã chỉ về phía Vết Rách. Đến đâu đó rất gần trung tâm của nó. Nếu vết nứt trong trường ngôi sao có liên quan gì đến sợi dây vàng, thì Sunny có nhiều cơ hội tìm ra lối đi qua các ngôi sao tàn nhẫn hơn Mordret từng có.

…Thực ra, cậu đã tìm thấy một nửa rồi.

Nhìn xuống, Sunny thở dài và nhắm mắt lại, quay lại việc lưu thông shadow essence qua cơ thể.

---

Ngày này qua ngày khác.

Càng đến gần những ngôi sao hủy diệt, Sunny càng bình tĩnh hơn. Bây giờ, khi mối nguy hiểm chết người đã gần kề, tâm trí của cậu không còn thời gian và lý do để từ từ tự hủy diệt. Sự trống rỗng tuyệt đối của vực thẳm, cũng, đã ít trống rỗng hơn nhiều.

Không chỉ đầy đe dọa, mà còn đầy nhiệt và ánh sáng.

Và bóng tối…

Sunny đã bỏ đi phần áo da của Puppeteer's Shroud và cởi các dải buộc của áo trên. Trần trụi đến thắt lưng, cậu ngồi thiền trong bóng tối, Soul Serpent quấn quanh cơ thể nhợt nhạt và mảnh khảnh của mình.

Vì chế độ ăn khắc nghiệt chỉ gồm thịt độc của một con quỷ đã chết, cậu hầu như không còn mỡ. Da của cậu trông hơi sốt và căng cứng trên các cơ bắp thon gọn của cậu, tạo ra một cảnh tượng vừa tuyệt vời vừa hơi rùng rợn.

Cánh tay bị gãy của cậu đã gần như hồi phục, vì vậy cậu đã tháo nẹp và dành chút thời gian mỗi ngày để tập các bài tập đơn giản, khôi phục sức mạnh cũ cho nó. Cậu phải cẩn thận để không vận động quá sức quá sớm.

Kế hoạch làm thế nào để sống sót qua trường sao đang từ từ hình thành trong tâm trí cậu. Dù theo cách nào, đó cũng sẽ là một canh bạc, nhưng Sunny sẽ không bỏ cuộc mà không làm mọi thứ trong khả năng của mình để sống sót.

...Sự tự tin của cậu phần nào được củng cố bởi thực tế là cậu đã, có khả năng, phát hiện ra vết nứt mà Mordret đã nói đến.

Theo hướng của sợi dây vàng của Fate đã được khắc sâu trong tâm trí cậu, Sunny đã nghiên cứu một cụm sao đặc biệt trong suốt một tuần trước khi cuối cùng nhận ra điều gì đó giống như một khe hở nhỏ xíu, gần như không thể nhận ra trong tấm thảm vô tận của vô số ánh sáng lấp lánh.

Tin tưởng vào phán đoán của mình, cậu triệu hồi Dark Wing và sử dụng nó để đẩy chiếc rương kho báu về phía cụm sao đó. May mắn thay, cậu không cách nó quá xa... có khả năng là vì cậu đã nhắm đến việc đi theo sợi dây vàng ngay từ đầu.

Sau vài ngày nữa và những ngôi sao ngày càng lớn hơn, Sunny trở nên gần như chắc chắn rằng khe hở nhỏ xíu đó thực sự tồn tại. Nó cũng đã lớn hơn một chút.

Điều mà cậu không chắc chắn, tuy nhiên, là khả năng của mình có thể đến được vết nứt mà không bị thiêu rụi bởi sức nóng hủy diệt của ngọn lửa thần thánh.

Trường sao giả rất rộng lớn, và vết nứt thì nhỏ bé so với nó. Với tốc độ mà cậu đang rơi, việc bỏ lỡ nó sẽ quá dễ dàng.

Nhưng cậu còn lựa chọn nào khác?

'Làm hoặc chết...'

Ừ thì… khi nào mà điều đó đã từng khác đâu?..

Chương 440: Merciless Stars - Những Ngôi Sao Tàn Nhẫn

Sau hơn ba tuần rơi vào Sky Below — ít nhất Sunny nghĩ rằng đã lâu như vậy — cậu thở dài và đứng dậy, cân bằng trên chiếc rương kho báu đang đung đưa nguy hiểm.

Mái tóc cậu ướt đẫm mồ hôi, và làn da cậu lấp lánh dưới ánh sáng trắng sắc bén của những ngôi sao đang đến gần. Đến thời điểm này, chúng không còn là những chấm trắng nhỏ trong bóng tối vô tận của vực thẳm nữa. Thay vào đó, mỗi ngôi sao có kích thước bằng nắm tay, được bao quanh bởi một vầng hào quang chói lóa.

Nhiệt độ tỏa ra từ khoảng không thật ngột ngạt.

Sunny nhìn xuống, vào đại dương ngọn lửa trắng bên dưới. Nếu đây là những gì còn lại của ngọn lửa thiên thần sau hàng ngàn năm cháy trong một vực thẳm trống rỗng… cậu rùng mình khi tưởng tượng nó trông như thế nào ngay sau khi búa trừng phạt của các vị thần rơi xuống vùng đất cổ xưa.

Ánh mắt của cậu khóa chặt vào một khoảng trống nhỏ giữa một vài ngôi sao rực rỡ.

Vết nứt.

Đây là mục tiêu của cậu.

Khi Sunny nhìn chằm chằm vào mảng trống nhỏ giữa cánh đồng lửa mênh mông, bóng tối đột nhiên lên tiếng:

"Ngươi đã… hả? Đó có phải là… ờ… thật là một hình xăm lớn."

Sunny liếc nhìn vào bóng tối, rồi nhún vai.

"Sao nào?"

Mordret ngập ngừng một lúc, như thể không chắc phải nói gì, rồi hỏi với vẻ thích thú:

"Sunless… ngươi chắc chắn là một trợ lý nghiên cứu chứ?"

Sunny cười nhạt.

"Tất nhiên là vậy! Ngươi có biết họ cho ta bao nhiêu điểm đóng góp mỗi tháng không? Ta viết vài dòng về thứ này thứ kia, và điều đó mua cho ta cả một ngôi nhà. Cả một ngôi nhà! Có lẽ làm nhà nghiên cứu không sướng bằng làm hoàng tử, nhưng vẫn là một công việc ngon… tất nhiên là với tất cả sự tôn trọng, thưa ngài."

Bóng tối cười.

"Ngươi đúng là một con người thú vị."

Sunny nhìn vào bóng tối với vẻ khó tin.

"Ngươi cũng là một bí ẩn đấy chứ?"

Mordret im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Ngươi đã sẵn sàng cho những gì sắp tới chưa?"

Thay vì trả lời, Sunny chỉ tay về phía đại dương đầy những ngôi sao tàn nhẫn.

"Nhìn kia."

Khi hoàng tử lạc nói, giọng của anh ta nghe có vẻ hối tiếc kỳ lạ:

"Ta không thực sự nhìn rõ được. Nó là gì?"

'Ồ… đúng rồi.'

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"Ta nghĩ ta đã tìm thấy vết nứt mà ngươi đã nói."

Mordret hỏi với giọng ngạc nhiên:

"...Thật sao? Ngươi đã tìm thấy nó?"

Sunny nhún vai.

"Chúng ta sẽ xem. Ngươi nói nó phải ở đâu đó dưới Vết Rách, đúng không? Vì ta đã rơi thẳng vào Vết Rách, nên có khả năng ta đúng."

Bóng tối im lặng một lúc, rồi nói với giọng nghiêm túc:

"Nếu ngươi không đúng thì sao?"

Sunny mỉm cười.

"Thì cũng đã hân hạnh được quen biết ngươi. Dù sao… có gì khác ngươi muốn nói với ta trước khi ngươi đi không? Ta nghi ngờ chúng ta sẽ có cơ hội nói chuyện nữa trước khi ta đến những ngôi sao."

Mordret suy nghĩ vài giây, rồi nói:

"Ta có thể không liên lạc được với ngươi sau đó. Vậy nên… chúc may mắn?"

Sunny nhướng mày.

"Thật sao?"

Giọng nói của bóng tối trả lời sau một lúc im lặng dài:

"Phải. Tại sao?"

Cậu lắc đầu.

"Không có gì đâu. Ta chỉ nghĩ rằng ngươi bị mắc kẹt ở đâu đó, vượt qua những ngôi sao."

Mordret cười khúc khích.

"...Không. Ta bị mắc kẹt ở một nơi khác."

Giọng của anh ta trở nên xa xăm kỳ lạ. Rồi, một lời thì thầm gần như không nghe thấy vang lên bên tai Sunny:

"Ta hy vọng… ngươi sống sót… Sunless…"

Rồi, hoàng tử lạc biến mất, để lại Sunny một mình trong bóng tối lần nữa.

Cậu thở dài.

"Ta cũng vậy. Ta cũng hy vọng mình sẽ sống sót."

---

Sau khi Mordret biến mất, Sunny chờ một lúc, rồi phá vỡ quy tắc mà cậu đã đặt ra cho mình lần thứ hai kể từ khi bắt đầu chuyến thám hiểm này — cậu triệu hồi một Ký Ức khác lẽ ra chỉ nên thuộc về Mongrel.

Mantle of the Underworld.

Bộ giáp ônix tinh tế được dệt từ những tia lửa bóng tối bao phủ cậu từ đầu đến chân. Sunny không quen đội mũ kín của nó, vì thường cậu sử dụng Weaver's Mask, nhưng nó không gây khó chịu. Tuy nhiên, tầm nhìn của cậu bị thu hẹp đôi chút.

'Hy vọng rằng không ai có thể nhìn thấy ta ở xa thế này trong vực thẳm.'

Ở đây, trong Sky Below, cậu cảm thấy như không ai, ngay cả những người có khả năng nhìn thấy điều huyền bí, có thể nhìn thấu bí mật của cậu và hiểu gì về chúng.

…Ngoại lệ duy nhất là chính Hoàng Tử Của Hư Không. Nhưng anh ta đã đi rồi.

Mantle sở hữu hai phép thuật mà có lẽ sẽ sớm trở nên cực kỳ hữu ích. Đặc điểm [Stalwart] của bộ giáp mang lại cho nó khả năng chống chịu cao đối với các loại sát thương nguyên tố khác nhau, bao gồm cả lửa. Chỉ vài giây sau khi mặc vào, Sunny cảm thấy cái nóng ngột ngạt rút lui, thay vào đó là sự mát mẻ dễ chịu.

Cậu không biết sự mát mẻ đó sẽ kéo dài bao lâu.

Phép thuật [Living Stone] mặt khác, cho phép Mantle of the Underworld tự sửa chữa khi được mặc. Tính năng này sẽ phát huy tác dụng sau này, giúp Sunny bảo vệ mình ngay cả khi ngọn lửa thần thánh trở nên dữ dội đến mức gây tổn hại cho giáp ônix.

Sau đó, Sunny triệu hồi cây cung đen và ống tên đen. Đến thời điểm này, cánh tay của cậu đã hồi phục đủ để cậu có thể giương cung mạnh mẽ… cậu chỉ hy vọng rằng mình sẽ không cần dùng đến nó.

Cuối cùng, cậu triệu hồi Cruel Sight và đeo nó vào thắt lưng.

…Tất cả các chuẩn bị đã hoàn tất.

Nhìn xuống qua khe hở hẹp của chiếc mũ, Sunny thở dài...

Bây giờ, mọi thứ phụ thuộc vào sự kiên cường của cậu, may mắn… và độ sâu của nguồn dự trữ shadow essence của cậu.

---

Trong bóng tối sắc nét của khoảng không trống rỗng, sâu hơn cả ký ức về bầu trời xanh, một chiếc rương kho báu bị nứt đang rơi về phía một đại dương ngọn lửa trắng rực.

Phần dưới của nó bị ngập trong ánh sáng dữ dội, trong khi nắp của nó chìm trong bóng tối sâu nhất. Những đám khói từ từ bốc lên từ lớp gỗ bốc khói của nó, và những dải sắt gia cố nó bắt đầu phát sáng khi chúng chuyển sang màu cam.

Sunny, người đã biến thành bóng tối và một lần nữa ẩn nấp trên nắp của con quỷ đã chết, vẫn cảm thấy ổn… ít nhất là cho đến lúc này. Cho đến khi chiếc rương kho báu bị phá hủy, cậu được bảo vệ khỏi việc chạm trực tiếp vào ánh sáng của ngọn lửa thần thánh.

Nhưng chiếc xác của mimic sẽ tồn tại bao lâu?

Cậu đang nghĩ về điều gì đó khác… điều gì đó đáng sợ hơn nhiều.

'Vết nứt… chết tiệt vết nứt! Ta sẽ bỏ lỡ nó!'..

Chương 441: Ocean of Flame - Đại Dương Lửa

Sunny gần như đã điều hướng được cú rơi vô tận của mình về phía khoảng trống nhỏ giữa những đám tàn dư của ngọn lửa thần thánh, nhưng trên quy mô khổng lồ như vậy, chỉ một sai lầm nhỏ cũng đủ khiến cậu rơi xa hàng cây số khỏi mục tiêu.

…Một sai lầm mà cậu đã không thể tránh khỏi, vì chẳng có bài học nào về cách điều hướng trong hư không vô tận, đặc biệt là khi không có công cụ nào ngoài chính đôi mắt của mình.

'Damn it!'

Ngay phía dưới cậu, nhanh chóng đến gần, là một đại dương ánh sáng hủy diệt, sức nóng và ngọn lửa.

Những đám lửa không lớn lắm, chỉ khoảng hơn mười mét đường kính, và được phân tán hỗn loạn trong hư không với khoảng cách khá xa nhau. Mỗi đám lửa trông giống như một quả cầu phẫn nộ, rực rỡ với ngọn lửa trắng nhảy múa.

Tuy nhiên, khoảng trống giữa chúng không hề an toàn. Nó thấm đẫm sức nóng thiêu đốt mà không gì có thể chịu nổi… ít nhất là không gì mà Sunny có trong tay.

Khi phần gỗ adamantine của chiếc rương kho báu bắt đầu từ từ bốc cháy, cậu do dự, rồi liếc nhìn vào khoảng không tối tăm ở phía xa của khe nứt trong đại dương ánh sáng. Dù vô tình hay có chủ đích, có một điểm trong trường sao giả nơi không có đám lửa nào tồn tại. Một lỗ hổng hình tròn bị xé toạc giữa chúng, hứa hẹn cho cậu một con đường an toàn.

Nhưng làm thế nào cậu có thể đến đó?

Nếu Sunny nhảy khỏi chiếc rương đang rơi ngay lúc này, cậu có lẽ sẽ có thể lướt thẳng đến khe nứt… khoảng cách vừa đủ. Tuy nhiên, cậu chắc chắn rằng Dark Wing sẽ ngay lập tức bị thiêu thành tro bởi sức nóng kinh hoàng của tàn dư ngọn lửa thần thánh.

Chưa kể rằng cậu cũng có thể sẽ bị nướng chín bên trong Mantle of the Underworld nếu vẫn ở dạng thể chất quá lâu.

Với một tiếng thở dài trong tâm trí, Sunny rời khỏi vòng tay an ủi của những bóng tối.

Một bóng người quỳ gối trong bộ giáp onyx phức tạp hiện ra trên nắp của chiếc rương kho báu đang âm ỉ cháy.

'Argh…'

Bất chấp sự bảo vệ của bùa chú [Stalwart] không khí mà cậu hít vào mỏng và nóng rát. Cảm giác như cậu đang hít phải lửa. Tuy nhiên, ngoài điều đó, Mantle of the Underworld đã làm tốt việc giữ nhiệt độ ở khoảng cách an toàn… nhưng Sunny có thể cảm nhận được nó đang từ từ trở nên nóng hơn. Cậu không còn nhiều thời gian.

Đứng dậy, cậu nâng cây cung đen, đặt mũi tên lên dây và nghiến răng. Rồi, gửi một lượng nhỏ essence vào cơ bắp vai và lưng, cậu căng người và kéo dây cung mạnh mẽ.

…Nó giống như cậu đang nâng một ngọn núi.

'...Sao Saint có thể làm điều này trông dễ dàng như vậy?'

Cảm nhận cơ bắp mình run lên, Sunny nhắm về phía khe nứt và do dự trong một giây. Sau khi làm điều này, sẽ không còn đường quay lại.

'Quay lại làm gì, đồ ngốc? Không phải cậu đã chán ngấy với cái rương chết tiệt này rồi sao?!'

Thả lỏng tay, cậu buông dây cung.

Mũi tên đen bay vào bóng tối với tốc độ khủng khiếp, ngay lập tức được chiếu sáng bởi ánh sáng chói lòa. Điều kỳ lạ là… hư không giờ đây tràn ngập ánh sáng, nhưng không có gì để phản chiếu nó, Sky Below vẫn xuất hiện đen tối và trống rỗng. Chỉ khi thứ gì đó bay vào hư không, ánh sáng mới trở nên rõ ràng.

Sunny cảm thấy chiếc rương lung lay và khó giữ thăng bằng.

Một vài khoảnh khắc sau, cánh lông của mũi tên bốc cháy và biến mất. Tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng quá nhiều đến quỹ đạo của nó. Mũi tên xuyên qua bóng tối và biến thành một tia sáng nhỏ xa xăm, vượt qua gần cả một cây số chỉ trong vài giây. Nhưng sau đó, nó bắt đầu chậm lại đáng kể, và thân gỗ bắt đầu âm ỉ cháy.

Đã đến lúc hành động.

Khi Sunny cảm nhận ngọn lửa liếm lên đôi giáp chân của mình, cậu nín thở… và sử dụng Shadow Step.

Mũi tên mà cậu đã bắn bay về phía khe nứt được quấn vào một trong những cái bóng của cậu. Khi bóng tối bung ra khỏi thân mũi tên đang cháy, Sunny bắn ra khỏi nó như thể bị bắn từ một cái ná khổng lồ. Ngay khi cậu rời khỏi cái bóng, nó ngay lập tức quấn quanh cơ thể cậu, rồi trượt về phía ống tên.

'Crap!'

Sunny thấy mình bay qua bóng tối mà không có gì để hỗ trợ hoặc che chắn cậu khỏi bị ánh sáng thiêu đốt trực tiếp. Mantle of the Underworld bỗng nhiên phát sáng trong dòng ánh sáng dữ dội, nhanh chóng trở nên nóng hơn đáng kể. Nó chưa thiêu cháy da cậu, nhưng cậu nghi ngờ rằng sẽ không còn bao lâu trước khi điều đó xảy ra.

Đặc biệt vì đà rơi của cậu không chỉ theo phương ngang mà còn theo phương thẳng đứng, và ngày càng gia tăng. Cậu vẫn đang lao xuống đại dương lửa với tốc độ kinh hoàng.

Càng gần, sức nóng càng trở nên hủy diệt.

Xoay người khi rơi xuống để định hướng trong không gian, Sunny đặt một mũi tên khác lên dây cung và căng cung lần nữa. Lần này khó khăn hơn rất nhiều, vì cậu không có gì để đứng vững và phải dựa hoàn toàn vào sức mạnh của cánh tay và vai.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi mà cậu căng dây cung, sức nóng đã trở nên hủy diệt hơn nhiều.

Một mũi tên khác bay vào bóng tối, và vài giây sau, cậu lại sử dụng Shadow Step, xuất hiện gần hai cây số xa hơn về phía khe nứt.

…Nhưng khe nứt vẫn còn khá xa.

'Chết tiệt!'

Sunny lao qua bóng tối hủy diệt và cố gắng đặt một mũi tên khác lên dây cung. Bề mặt đen bóng của Mantle of the Underworld bắt đầu phát sáng, từ từ trở nên rực cháy. Cậu vẫn ổn bên trong, ít nhất là bây giờ. Nhưng cũng bắt đầu thấy nóng…

Một mũi tên khác biến mất vào bóng tối, và Sunny lại nhảy qua những cái bóng.

Lần này, cú nhảy tiêu tốn gần như toàn bộ phần essence bóng tối còn lại của cậu. Bất kỳ chút essence nào còn sót lại cũng sẽ không đủ để thực hiện quá trình thêm một lần nữa.

Tuy nhiên, có thể… chỉ có thể… cậu sẽ không cần phải làm vậy.

Sau khi sử dụng Shadow Step ba lần liên tiếp và biến đổi một phần đà rơi theo phương thẳng đứng thành theo phương ngang với mỗi lần nhảy, Sunny giờ đang lao theo đường chéo qua hư không, dường như nhắm đến rìa khe nứt.

'Mình sẽ tới kịp… có tới kịp không?'

Ngay cả khi cậu tới được, cũng sẽ rất, rất suýt sao.

Dây cung đột nhiên bốc cháy và đứt với một tiếng vang lớn. Gỡ bỏ cây cung và ống tên, Sunny gửi cả hai cái bóng của mình để củng cố Mantle of the Underworld và ném tay và chân ra hai bên. Cậu đang cố gắng tạo ra càng nhiều diện tích bề mặt càng tốt để tận dụng sức cản của không khí theo cách có lợi.

Cậu đã thành thạo mọi kiểu rơi và lướt nhờ thường xuyên sử dụng Dark Wing, nên điều này không có gì mới đối với cậu. Đương nhiên, cậu chưa bao giờ làm điều đó trong bộ giáp nặng.

Nói về bộ giáp…

Sunny do dự, sau đó hướng một phần essence còn lại vào Mantle of the Underworld để kích hoạt bùa chú [Feather of Truth] làm cho bộ giáp nhẹ nhất có thể.

Rồi, tất cả những gì cậu có thể làm là chịu đựng sức nóng ngày càng gia tăng và chờ đợi, xem xét liệu đại dương lửa hủy diệt hay vòng tròn bóng tối an toàn sẽ nuốt chửng cậu trước tiên...

Chương 442: Burning Heaven - Thiêu Đốt Thiên Đàng

Sunny lao xuống bóng tối, bao quanh bởi một vầng hào quang rực rỡ.

Hơi thở của cậu trở nên nặng nề và khàn khàn, mắt bị lóa bởi ánh sáng chói lòa của đại dương lửa trắng thiêu đốt bên dưới.

Lo sợ rằng đôi mắt của mình sẽ bị mù vĩnh viễn, cậu nhắm mắt lại, điều này giúp cậu dễ chịu hơn một chút.

'Nóng quá... quá nóng...'

Cậu đang ngày càng tiến gần hơn đến tàn dư của địa ngục thần thánh, và khi cậu làm vậy, kim loại như đá của Mantle of the Underworld trở nên ngày càng nóng hơn.

Chẳng bao lâu sau, lớp ngoài của nó chuyển sang màu đỏ rực.

Rồi, nó bắt đầu tan chảy.

'Damn!'

Sunny hướng thêm phần essence còn lại qua những vòng xoắn của Soul Serpent, kích hoạt bùa chú [Living Stone] của bộ giáp Underworld.

Khi lớp onyx tan chảy và nứt ra, gây ra đau đớn khủng khiếp cho cậu, Mantle bắt đầu tự phục hồi.

Trước khi bất kỳ thứ gì có thể phá vỡ hoàn toàn bề mặt của lớp onyx đang sáng rực, thiệt hại đã được khắc phục.

…Hiện tại, bộ giáp ma thuật vẫn có thể tự chữa lành nhanh hơn so với tốc độ bị phá hủy.

Phần lớn có lẽ nhờ vào việc cả hai cái bóng của cậu đều đang gia cố cho nó.

Tuy nhiên, Sunny lại gặp một vấn đề khác.

Ngày càng khó thở hơn... không chỉ vì không khí nóng rát, mà còn vì lượng không khí không đủ.

Lửa đốt cháy oxy, dù sao thì cũng vậy.

May mắn thay, Sunny không xa lạ gì với việc thiếu oxy.

Hơn nữa, nhờ vào Blood Weave, cậu có thể chịu đựng mà không cần hít thở lâu hơn hầu hết các Awakened... và cậu dự đoán rằng mình sẽ phải làm điều đó rất sớm.

Hy vọng rằng cậu có thể đến được khe nứt ngay sau đó.

Và nói về khe nứt...

Cậu mở mắt ra một chút và liếc nhìn xuống địa ngục chói lòa bên dưới, cố gắng đánh giá xem liệu cậu có thể kịp đến không.

Hiện tại, có vẻ như cậu sẽ dễ dàng vượt qua trường lửa và tiến vào khoảng trống tối tăm... nhưng đó chỉ là ảo giác.

Sunny phải tính đến việc đà tiến của cậu đang dần yếu đi, điều này có nghĩa là quỹ đạo của cậu sẽ ngày càng theo phương thẳng đứng hơn khi rơi xuống vực sâu cháy rực.

Thật khó để nói liệu cậu có thể đến kịp hay không.

Nghiến răng, cậu chuyển trọng lượng của mình và hạ một tay xuống, nắm lấy chuôi của Cruel Sight.

Sau đó, cậu nâng lưỡi kiếm bạc lên ngực, liếc nhìn hình ảnh méo mó của mình, và kích hoạt bùa chú [Light Eater] của thanh kiếm u ám.

Ngay lập tức, lưỡi gương bắt đầu hấp thụ ánh sáng không thương tiếc của những ngôi sao giả, trở nên trắng nóng và sáng rực.

Tuy nhiên, Sunny lại có thể nhìn thấy một lần nữa. Cậu thậm chí còn cảm thấy mát hơn một chút, mặc dù có thể đó chỉ là sự tự lừa dối bản thân.

Bao quanh bởi một cái bóng kỳ lạ của bóng tối được tạo ra bởi ánh sáng bị nuốt chửng, Sunny lao xuống các ngôi sao hủy diệt.

'Gần rồi! Mình gần đến rồi!'

Lúc này, các đám lửa thần thánh đã ở rất gần, dường như cậu có thể vươn tay ra và chạm vào chúng.

Dù Sunny có cố gắng thế nào đi nữa, cậu cũng không thể hít vào được một chút không khí nào vào trong phổi.

Khe nứt quá gần...

Nhưng cuối cùng, khoảng cách lại chỉ xa thêm một chút nữa.

Sunny đã đến rất gần rìa trường lửa.

Cậu chỉ cần vượt qua một cụm lửa cuối cùng.

Tuy nhiên, cú rơi đã đưa cậu thẳng vào vòng tay của ngọn lửa thay vì qua nó.

Sunny sẽ hét lên nếu trong phổi cậu còn không khí.

Lao với tốc độ kinh khủng, cậu xuyên thẳng qua một trong những quả cầu cháy rực và xuất hiện từ phía bên kia của nó, toàn thân bị bao phủ bởi ngọn lửa trắng.

Một cơn đau khủng khiếp bao trùm toàn bộ cơ thể cậu.

Nhưng đó không phải là nỗi đau thể xác… đó là nỗi đau tương tự như khi cậu sử dụng Broken Oath, chỉ có điều nó được phóng đại lên gấp trăm lần.

'...Cái bóng của mình... những cái bóng của mình!'

Những cái bóng của cậu đang quấn quanh Mantle of the Underworld, và vì vậy, chúng đã bị thiệt hại nặng nề bởi ngọn lửa thần thánh.

Bản thân bộ giáp đã bị bắt lửa và giờ đang nhanh chóng tan rã.

Ngọn lửa đang lan rộng, đe dọa bao phủ toàn bộ cơ thể cậu.

Mù mịt vì đau đớn, Sunny đã làm điều duy nhất có thể cứu mình ngay bây giờ — cậu giải trừ bộ giáp onyx.

Mantle of the Underworld rơi thành vô số tia sáng tối, rồi biến mất, khiến ngọn lửa bị dập tắt.

Trần truồng và đau đớn, Sunny rơi vào bóng tối và thấy Cruel Sight nứt vỡ, lớp bạc trên lưỡi kiếm trở nên xỉn màu và bị hoen ố.

Theo bản năng, cậu kích hoạt bùa chú [Dark Mirror] sau đó giải trừ luôn ký ức đó.

Cuối cùng, cậu quấn những cái bóng bị thương quanh mình và lưu thông phần essence bóng tối còn sót lại qua toàn bộ cơ thể, tiêu tốn hết tất cả để làm cho cơ thể mình bền bỉ hơn...

Và rồi, cậu cảm thấy gió mát chạm vào làn da đang bỏng rát của mình.

Sunny chiến đấu vượt qua cơn đau khủng khiếp và mở mắt ra.

Phía sau cậu, có một bức tường sáng chói không khoan nhượng.

Nhưng trước mặt cậu, không có gì ngoài bóng tối.

…Cậu đã đến được khe nứt.

---

'Đau quá… mọi thứ đều đau. Chết tiệt... điều này thật không công bằng!'

Sunny bay sâu hơn vào khe nứt, tạo ra nhiều khoảng cách hơn giữa mình và các đám lửa thần thánh.

Tất nhiên, chúng vẫn ở quá gần để cậu cảm thấy an toàn.

Nhưng ít nhất cậu có thể thở lại, và không còn bị nấu chín khi còn sống.

À... ít nhất là không nhanh chóng nữa.

Trước khi bị thương nặng bởi ngọn lửa thần thánh, Sunny đã hy vọng rằng bằng cách nào đó, một cách kỳ diệu, cậu sẽ miễn nhiễm với nó.

Dù sao thì cậu về mặt kỹ thuật là cái bóng của một hậu duệ Sun God, đúng không? Tại sao cậu không miễn nhiễm với hiện thân của lãnh địa của chủ nhân mình?

Chà… chính xác hơn là lãnh địa của tổ tiên gián tiếp của chủ nhân cậu.

Hơn nữa, cậu không chỉ là bất kỳ cái bóng nào, mà là một cái bóng thần thánh do chính Shadow God để lại. Ánh sáng và bóng tối chẳng phải là hai mặt của cùng một đồng tiền sao?

Như đã biết, ngọn lửa thần thánh chẳng hề quan tâm đến điều đó.

'Argh!'

Hiện tại, Sunny đang rơi qua khe nứt. Cậu đã đến trung tâm của nó và lao thẳng xuống, hy vọng tránh xa những ngôi sao xung quanh càng xa càng tốt.

Dường như có một đường hầm bóng tối trống rỗng bị xé toạc xuyên qua trung tâm của trường lửa, và cậu đang lần theo nó đi xuống.

Xuống, xuống, xuống...

Thật khó để hình dung về một thế giới mà cậu không liên tục rơi xuống nữa.

Giờ đây, khi không còn Mantle of the Underworld để bảo vệ cậu khỏi ngọn lửa, Sunny đang chịu đựng rất nhiều đau đớn.

Dù có khe nứt hay không, không khí vẫn bị thấm đẫm bởi sức nóng không thể chịu nổi.

Da cậu đỏ lên, với nhiều mảng da bị phồng rộp. Một số phần da bị bỏng nặng do va chạm không may với ngọn lửa thần thánh và do cậu không giải trừ Mantle of the Underworld đang bốc cháy đủ nhanh.

Tuy nhiên, nó chưa nguy hiểm đến tính mạng.

...Chưa.

'Thôi nào! Kết thúc đi, chết tiệt!'

Nhưng trường lửa dường như không có dấu hiệu kết thúc.

Cho đến khi nó thực sự kết thúc.

Một lúc sau, khi Sunny gần như bất tỉnh vì sức nóng liên tục, cậu nhận thấy sự phân tán của các ngôi sao thiêu đốt xung quanh mình trở nên thưa thớt hơn.

Và rồi, thưa thớt hơn nữa.

Rồi đột nhiên, không có bất kỳ cảnh báo nào, cậu rơi khỏi trường lửa thần thánh và thấy mình lại bị bao quanh bởi khoảng trống tuyệt đẹp.

…Ngọn lửa sáng rực giờ đây ở phía trên cậu, càng lúc càng xa đi với mỗi giây trôi qua. Nó trông giống như...

Như thể thiên đàng đang bốc cháy.

Và phía dưới cậu...

Sunny nhìn xuống và rùng mình.

'Cái quái gì… sao lại như thế?'

Mắt cậu mở to vì sốc...

Chương 443: Secrets of the Void - Bí Mật Của Hư Không

Ngoài kia, trong bóng tối trống rỗng của hư không… một thứ còn tối tăm hơn hiện ra, bị che giấu khỏi ánh sáng rực rỡ của đại dương lửa phía trên.

Sunny nhìn chăm chú vào bóng đen xa xăm và rùng mình.

'...Cái quái gì thế này? Tại sao nó lại ở đây?'

Xa phía dưới cậu, một hòn đảo nhỏ được cắt từ đá đen trôi nổi trong sự trống rỗng vô tận, xung quanh là những tấm đá obsidian vỡ vụn.

Một tòa tháp cao và tráng lệ đứng ở trung tâm, được xây dựng từ một chất liệu đen tuyền hoàn hảo, không phải là gỗ cũng chẳng phải là đá. Những bức tường tối không bóng của nó dường như nuốt chửng bất kỳ ánh sáng nào chạm vào chúng…

Nó là một bản sao hoàn hảo của Ivory Tower... nhưng đồng thời cũng là đối ngược của nó.

Hai ngôi tháp giống nhau đến mức trong một khoảnh khắc, Sunny thậm chí nghĩ rằng mình đã bằng cách nào đó tìm thấy bản thân đang ở trên cao trong Sky Above.

Nhưng không.

Hòn đảo mà Obsidian Tower đứng lên hoàn toàn khác.

Nó lớn hơn nhiều so với hòn đảo mà mỗi Người Thức Tỉnh trên Chained Isles thường thấy trên bầu trời, và không có bất kỳ sợi xích vỡ nào treo từ các dốc đá của nó.

Trên bề mặt hoang vắng của nó, có thể thấy tàn tích của các công trình bí ẩn, bị hủy hoại bởi thời gian.

Một vài cột obsidian nhô ra ngang từ các cạnh của hòn đảo, vươn ra hư không như những bến cảng kỳ lạ.

Từ trên cao, Sunny không thể nhìn thấy nhiều chi tiết về hòn đảo.

Nhưng cậu đang tiến gần nó một cách nhanh chóng…

'...Chết tiệt!'

Quá nhanh!

Sunny do dự trong một khoảnh khắc, rồi cố nén lại khao khát triệu hồi Dark Wing ngay lập tức.

Ngọn lửa thần thánh vẫn còn quá gần, và sức nóng của chúng có thể làm hỏng Ký Ức mong manh này. Cậu phải đợi thêm chút nữa… vẫn còn thời gian.

Ngay cả khi thời gian đó sắp hết.

Sunny tiếp tục rơi, chờ đợi.

Mỗi phút trôi qua, sức nóng của những ngôi sao thiêu đốt giảm đi một chút. Và với mỗi phút, hòn đảo đen tối càng đến gần hơn.

Cuối cùng, biết rằng không thể lãng phí thêm thời gian, Sunny triệu hồi Dark Wing và ra lệnh cho nó biến cú rơi của cậu thành một cú lướt.

Chiếc áo choàng chuồn chuồn mờ ảo trở thành một vệt mờ phía sau lưng cậu… nhưng nó cũng bắt đầu bốc ra những làn khói mỏng, đe dọa bốc cháy bất cứ lúc nào.

'Chết tiệt!'

Được hỗ trợ bởi bùa chú của Dark Wing, tốc độ rơi của Sunny bắt đầu chậm dần từng chút một.

Tuy nhiên, tốc độ của cậu quá lớn để có thể giảm ngay lập tức. Nó đang giảm nhanh chóng… nhưng liệu có đủ nhanh để ngăn cậu không đập nát thân mình trên bề mặt của hòn đảo bí ẩn?

Và liệu chiếc áo choàng trong suốt đó có thể chịu đựng đủ lâu hay không?

Sunny chửi thề và run rẩy khi nhìn thấy Obsidian Tower càng lúc càng gần.

'Không còn gì để mất! Chết tiệt!'

Cuối cùng, cậu vẫn tiếp đất với đủ tốc độ để phá vỡ tất cả xương trong chân từ cú va chạm với mặt đất.

Tuy nhiên, vào giây phút cuối cùng, Sunny biến thành một cái bóng và lao vào bóng tối sâu thẳm bao trùm hòn đảo.

Được ôm ấp an toàn bởi bóng tối, cậu ngâm mình vào đó và cuối cùng cho phép tâm trí mình thư giãn.

'An toàn rồi… mình an toàn rồi…'

…Cuối cùng cậu cũng an toàn.

Ít nhất là trong vài giây.

---

Sunny đang chìm trong đau đớn.

Essence bóng tối của cậu cũng đang cạn dần.

Cũng như vậy, cậu không hề biết nguy hiểm khủng khiếp nào đang chờ đợi mình trên hòn đảo bí ẩn này, hay những bí mật chết chóc nào ẩn nấp bên trong Obsidian Tower.

…Nhưng hiện tại, cậu không quan tâm.

Điều duy nhất cậu quan tâm là mình không còn đang rơi nữa.

'Ngọt ngào… đây là niềm hạnh phúc thuần khiết!'

Trôi nổi trong vòng tay bóng tối, Sunny không thể nào ngừng tận hưởng cảm giác rằng lần đầu tiên sau gần một tháng, cậu… đã đứng yên.

Cuối cùng cậu đã có một nền tảng vững chắc dưới chân mình! Tất nhiên, chỉ là nói một cách ẩn dụ thôi.

Dù sao thì, đó cũng là một cảm giác thật tuyệt vời.

Sunny cho phép bản thân thư giãn và nghỉ ngơi một chút, an toàn ẩn nấp trong bóng tối sâu thẳm.

Một lúc sau, cậu thở dài và buộc mình phải chuyển sự chú ý sang thế giới bên ngoài.

Tiến gần hơn đến bề mặt của bóng tối bao bọc mình, Sunny cẩn thận nhìn ra ngoài.

'...Hả?'

Kỳ lạ thay, thứ chào đón cậu lại là sự im lặng hoàn toàn.

Không có Nightmare Creatures trên hòn đảo, không có những kinh hoàng từ vực sâu, không có sinh vật đáng sợ nào sẵn sàng nuốt chửng cậu.

Thậm chí không có một titan bất kính nào ngủ quên gần đó, sẵn sàng thức dậy ngay khi có tiếng động nhỏ nhất.

Hòn đảo dường như… trống rỗng.

Điều này thật may mắn, vì Sunny đang rất thiếu essence bóng tối và sẽ sớm phải trở lại hình dạng vật lý của mình.

Cậu ngập ngừng trong vài giây, sau đó kiểm tra thiết bị và bản thân mình.

Linh hồn của cậu đã bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng không đến mức không thể tự chữa lành… theo thời gian.

Cơ thể của cậu không hoàn toàn nguyên vẹn, nhưng trong trạng thái tuyệt vời nếu xét đến tất cả những gì đã xảy ra.

Cậu thậm chí còn giữ được tất cả các chi của mình.

Cả Mantle of the Underworld và Cruel Sight, cũng như Dark Wing và chiếc cung của Saint đều bị hư hỏng nặng.

May mắn thay, không có Ký Ức nào trong số đó bị phá hủy hoàn toàn. Tuy nhiên, sẽ mất một thời gian dài trước khi cậu có thể sử dụng chúng lại, có thể là vài ngày… hoặc thậm chí vài tuần.

Mặt tích cực là, chính Saint đã hồi phục khỏi những vết thương nhận được trên Shipwreck Island từ lâu.

Sunny thực ra có thể triệu hồi cô ta bất cứ lúc nào trong cuộc hành trình qua Sky Below, nhưng không có lý do gì để làm vậy.

Thêm nữa, chiếc rương kho báu chắc chắn sẽ không chứa được cả hai người họ, đặc biệt là với trọng lượng của bức tượng sống.

Bùa chú [Dark Mirror] của Cruel Sight hiện cũng có hai khả năng cường hóa nguyên tố để Sunny lựa chọn.

Các rune của nó hiển thị:

Current Charge: Divine Flame. (Nạp hiện tại: Divine Flame.)

Latent Charges: Soul. (Nạp tiềm năng: Soul.)

'Divine Flame (Ngọn lửa thần thánh) hử…'

Chà, nếu có một lợi ích từ việc bị đốt cháy bởi thứ chết tiệt đó, thì chính là bây giờ cậu có thể gây ra nỗi đau tương tự cho kẻ khác.

Vì vậy, cuối cùng cũng đáng giá... không còn nghi ngờ gì nữa...

'Mình nghĩ chúng ta sẽ phải xem xét điều này.'

Và cuối cùng… Sunny giờ đã hoàn toàn chắc chắn rằng thứ ở đầu kia của String of Fate là Obsidian Tower.

Linh cảm của cậu hoàn toàn im lặng.

Điều đó cho cậu biết rằng mình đã đến đích.

Ở đâu đó bên trong, có một thứ gắn chặt với số phận của cậu đang chờ đợi.

Nhìn lướt qua bóng dáng tráng lệ của tòa tháp đen, Sunny thở dài… và rời khỏi nơi an toàn của bóng tối, bước ra khỏi đó và đặt chân lên bề mặt hòn đảo mà chưa có con người nào đặt chân đến trong hàng ngàn năm qua.

Nếu có ai đã từng…..

Chương 444: Obsidian Tower - Tháp Obsidian

Sunny đứng trần truồng trên bề mặt đá của hòn đảo đen.

Cậu nhăn mặt và nhìn xuống cơ thể mình, nơi chi chít những vết bỏng — vết này nặng hơn vết kia — rồi triệu hồi Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Không muốn để lớp vải mềm chạm vào những vết thương nặng nhất, cậu để áo choàng ở trạng thái như trong giai đoạn cuối của hành trình qua Sky Below (Bầu Trời Dưới) với các phần da bị gỡ bỏ và phần áo trên bị cởi ra, buộc quanh eo.

Lần này, cơ thể cậu được bao bọc trong bóng tối và trông như cắt ra từ cùng loại obsidian (đá vỏ chai) mà hòn đảo đen này được hình thành.

Những vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) dường như lấp lánh khi dòng năng lượng chảy qua chúng.

Một lúc sau, Saint bước ra từ phía sau cậu và tiến về phía trước, triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) khi cô bước đi.

Biết rằng linh hồn mình bị tổn thương nặng, Sunny quyết định giữ Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) bị khóa lại một thời gian, nên Bóng không còn bao quanh bởi aura (hào quang) hủy diệt nữa.

Cậu cũng không đủ sức chiến đấu bản thân, ít nhất là không hiệu quả, và đó là lý do tại sao thanh tachi nghiêm túc hiện tại nằm trong tay của con quỷ ít nói.

Nếu phải đối mặt với tình huống xấu, Sunny sẽ hoặc sử dụng Moonlight Shard (Mảnh Trăng) hoặc ra lệnh cho Soul Serpent chuyển thành hình dạng của odachi.

Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống ngấu nghiến nước lạnh từ nó, sau đó nghiêng người và đổ một ít lên đầu mình.

Sau đó, cuối cùng cậu cũng cảm thấy như mình đã trở lại là con người một lần nữa.

...Tất cả mọi thứ, tổng thể, không tệ lắm.

Cậu còn sống và nguyên vẹn, không khát cũng không đói.

Trên hòn đảo đen này, không khí ấm áp dễ chịu.

Những ngôi sao sáng rực cháy trong khoảng không vô tận phía trên, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp.

Ngay trước mặt chúng, bóng dáng thanh thoát của Obsidian Tower (Tháp Obsidian) vươn lên từ mặt đất như một khe nứt đen trong thực tại.

Hóa ra tháp lớn hơn nhiều so với Sunny đã nghĩ, nhưng không ở mức lớn như Crimson Spire (Tháp Đỏ Thẫm).

Thứ đáng nguyền rủa đó có vẻ quá khổng lồ để có thể tồn tại, trong khi ngôi chùa cổ này phù hợp với con người hơn một chút.

Chà... có lẽ là cho những con người cực kỳ cao.

Hoặc... những gã khổng lồ nhỏ bé?

Khi Sunny nhìn kỹ Obsidian Tower, Saint nghiêng đầu và nhìn chằm chằm vào tòa tháp đen, đôi mắt ruby của cô phản chiếu một cảm xúc kỳ lạ.

Đó có phải là... sự nhận biết?

Tại sao Bóng của cậu lại nhận ra một tòa tháp ẩn sâu trong vực thẳm dưới Chained Islands (Quần Đảo Xích)?

'Lạ thật...'

Sunny nhíu mày, sau đó hủy bỏ Endless Spring.

Cậu đứng yên một lúc, rồi từ từ bước về phía ngôi chùa cao lớn.

Saint theo sau.

Khi họ đi qua hòn đảo, Sunny có thời gian nhìn vào những tàn tích còn lại trên bề mặt của nó.

Rất khó để xác định chúng đã từng là gì, nhưng Sunny có cảm giác rằng cậu không nhìn vào những tàn tích của các tòa nhà.

Giống như... các cấu trúc? Thiết bị?

Mục đích của chúng giờ không thể xác định được, nhưng bất kể nó là gì, cậu nghi ngờ rằng không ai có thể sống bên trong.

Gần nhất cậu có thể diễn đạt cảm giác của mình thành lời là những tàn tích này khiến cậu nhớ đến sâu thẳm bên trong nhà máy ngầm mà mẹ cậu đã từng làm việc khi cậu còn nhỏ.

Mặc dù nhà máy đó lớn hơn nhiều và được xây dựng bằng hợp kim thay vì các khối obsidian cắt gọt, chưa kể đến việc tiên tiến hơn nhiều, nhưng cảm giác vẫn giống nhau.

'...Vậy mục đích của hòn đảo này là gì? Ai đã sống ở đây? Ai đã xây dựng tòa tháp kỳ lạ đó?'

Càng đến gần Obsidian Tower, Sunny càng cảm thấy ấn tượng hơn với vẻ đẹp thanh thoát của nó.

Mặc dù ngôi chùa được giấu trong lòng Sky Below, nơi rất ít sinh vật có thể nhìn thấy nó, người xây dựng vô danh đã dành thời gian để đảm bảo rằng nó sao chép được vẻ đẹp tráng lệ của phiên bản Ivory counterpart (tháp Ngà) một cách hoàn hảo.

Nó sẽ rất ngoạn mục nếu nó không quá... đáng sợ.

Được bao quanh bởi hư không và im lặng, Obsidian Tower trông thật đáng ngại chỉ bởi vì nó tồn tại.

'Mình không... không sợ chút nào.'

Tuy nhiên, cậu đang nghĩ về một điều đặc biệt...

Tòa tháp nào thực sự là bản sao, và tòa nào là bản gốc?

Ngôi chùa trắng tuyệt đẹp vươn cao trên Chained Isles, hay ngôi chùa đen đáng sợ ẩn mình trong bóng tối bên dưới?

Có lẽ cậu sẽ sớm tìm ra...

Sunny và Saint tiến đến cổng cao của Obsidian Tower.

Không có thứ gì tấn công họ, và không có âm thanh đáng sợ nào từ bên trong phát ra, báo hiệu rằng một thứ gì đó sống bên ngoài những cánh cổng đen đang thức tỉnh trong cơn đói khát.

Ngôi chùa yên tĩnh, giống như phần còn lại của hòn đảo đen.

Điều kỳ lạ là Sunny không thể cảm nhận được bất kỳ bóng tối nào ở phía bên kia cánh cửa lớn.

Không phải vì không có cái nào, mà vì những bức tường của tòa tháp dường như ngăn chặn nội thất của nó khỏi Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu.

Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc cậu.

'Mình chưa từng gặp thứ gì như thế này trước đây. Phải không?'

Cậu do dự, sau đó tiến đến gần cánh cửa đen, triệu hồi Moonlight Shard và cào một đường lên bề mặt của nó.

Một lớp bụi đen rơi xuống, để lộ ra một bề mặt cứng hơn, đen hơn nhiều bên dưới.

Sunny nhướng mày.

'...Muội than à?'

Toàn bộ ngôi chùa được phủ một lớp muội than dày.

Cậu đứng bất động một lúc, cố gắng hiểu ý nghĩa của sự thật này, rồi chỉ đơn giản là nhún vai và quan sát cánh cổng cổ xưa.

Vấn đề mà cậu đang đối mặt... là cánh cổng không có tay nắm để mở.

Nó cũng không có lỗ khóa, chuông để gõ, hay búa để thông báo sự xuất hiện của cậu.

'Làm thế quái nào mà mình mở được nó đây?'

Không có Shadow Sense, cậu không thể sử dụng Shadow Step để xuất hiện bên trong.

Vì vậy, trong thời gian này, Sunny bị mắc kẹt.

'Sẽ rất, rất buồn cười nếu mình đi cả quãng đường này chỉ để phát hiện ra rằng mình không thể mở được cánh cửa chết tiệt này. Phải không?'

Hơi ngượng ngùng, cậu nhìn Saint và hỏi:

"Có ý tưởng nào không?"

Cậu thực sự không mong đợi câu trả lời từ con quỷ ít nói, nhưng ngạc nhiên thay, Bóng nhìn cậu một lúc, rồi hạ kiếm xuống.

Sau đó, cô giơ một tay lên và chỉ vào mắt mình.

Sunny quan sát tất cả trong sự ngạc nhiên hoàn toàn, sau đó chớp mắt vài lần.

'Mắt? Ý cô ấy là gì?'

Rồi một ý tưởng hiện lên trong đầu cậu.

Quay lại phía cánh cửa, cậu đặt một tay lên nó, và sau đó điều chỉnh tầm nhìn của mình theo cách cậu thường làm khi nhìn vào bên dưới bề mặt của những Ký Ức để xem spellweave của chúng.

Và ở đó, bên dưới bề mặt obsidian của cánh cổng tòa tháp, cậu đã thấy nó.

Một sợi weave.

Nó không phải là sợi weave từ các sợi ethereal mà cậu đã quen nhìn thấy.

Thay vào đó, nó là một phiên bản thô sơ và nguyên thủy hơn nhiều, được tạo ra từ những sợi kim cương vật lý kéo dài bên dưới bề mặt đá, tạo nên một hoa văn đẹp mắt nhưng đơn giản.

Sunny chỉ từng nhìn thấy loại sợi weave này một lần trước đây.

Bên trong Saint.

Khi cô ấy chỉ là một Vọng Ảnh, cậu đã nhìn thấy nó ẩn giấu sau hoa văn rực rỡ của spellweave.

Cậu đã nghĩ rằng nó là thứ làm cho các chiến binh đá sống động ngay từ đầu.

Rằng nó được tạo ra bởi đứa con cuối cùng của Unknown (Vị Thần Không Xác Định) trong những hành lang hùng vĩ của lãnh địa tối tăm của hắn...

Và rằng nó có thể là tiền thân của Spell, hoặc có thể là một sự bắt chước của nó.

Vậy tòa tháp này có phải cũng được xây dựng bởi Lord of the Underworld (Chúa Tể của Thế Giới Ngầm) không?

...Sunny do dự trong giây lát, rồi chuyển tay sang một nút sáng đặc biệt của sợi weave kim cương và truyền một lượng nhỏ shadow essence (tinh hoa bóng tối) vào đó.

Trong một khoảnh khắc, không có gì xảy ra.

Và rồi, cánh cổng của Obsidian Tower đã mở ra.

Sunny nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang mở của Obsidian Tower (Tháp Obsidian) với một cảm giác bất ngờ nhẹ nhàng.

Cậu không nghĩ rằng nó sẽ thực sự mở ra như thế này.

Tòa tháp hắc ám này có vẻ đã không được sử dụng trong nhiều thiên niên kỷ.

Nhưng giờ đây, nó đang mời gọi cậu bước vào.

Cậu đứng lặng trong giây lát, lưỡng lự.

'Đây có phải là một cái bẫy không?'

Tuy nhiên, sau một lúc, cậu cảm thấy rằng không có nguy hiểm trực tiếp đe dọa.

Có thể là vì cậu không thể cảm nhận được bất kỳ bóng tối nào từ bên trong tòa tháp.

Nhưng cậu vẫn không thể bỏ qua sự căng thẳng trong lòng.

Sunny thở ra một hơi dài và gật đầu với Saint.

Cả hai bước qua cánh cửa đang mở, bước vào bên trong Obsidian Tower.

Bên trong tòa tháp, không khí hoàn toàn khác biệt.

Nó yên tĩnh và lạnh lẽo, nhưng không có sự hiện diện của bất kỳ sinh vật nào.

Ánh sáng mờ nhạt chiếu xuống từ những kẽ nứt trên trần cao, làm cho toàn bộ không gian trở nên mờ ảo và xa lạ.

Bên trong, không có bất kỳ đồ đạc hay biểu tượng nào.

Mọi thứ đều trống rỗng, chỉ có một đường cầu thang hẹp dẫn lên tầng trên.

Sunny nhìn quanh một vòng, cố gắng xác định xem có gì đáng ngờ không, nhưng không tìm thấy gì cả.

Cậu cau mày, rồi thận trọng bước lên cầu thang.

Saint đi theo sau.

Cầu thang dài vô tận, dường như uốn lượn vô số vòng lên cao.

Mỗi bước đi trên bậc thang của Sunny đều vang vọng trong không gian yên tĩnh.

Càng lên cao, ánh sáng càng yếu dần, khiến cậu cảm thấy như đang leo lên một vùng tối vô tận.

Sunny không ngừng thận trọng theo dõi môi trường xung quanh.

Cậu vẫn cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng không thể xác định chính xác được.

'Chắc chắn là phải có một thứ gì đó ở đây. Không thể nào tòa tháp này chỉ trống rỗng như vậy được.'

Sau một lúc dài leo lên cầu thang, Sunny và Saint cuối cùng đã đến một tầng khác.

Phía trước họ là một cánh cửa nhỏ, khác hoàn toàn với những cánh cửa lớn và nặng nề mà họ đã gặp trước đó.

Cánh cửa này trông đơn giản và không có bất kỳ hoa văn gì đặc biệt, chỉ được làm từ một loại vật liệu mịn và tối đen.

Sunny nheo mắt nhìn cánh cửa, rồi thở ra một hơi dài.

'Cái gì đang đợi mình phía sau cánh cửa này?'

Cậu do dự một lúc, rồi đưa tay ra và đẩy nhẹ cánh cửa.

Cánh cửa mở ra dễ dàng.

Sau khi bước vào, Sunny thấy mình đang đứng trong một căn phòng hình tròn nhỏ.

Bên trong căn phòng là một bệ đá đen đứng giữa, và trên bệ là một vật thể kỳ lạ.

Đó là một chiếc gương.

Chiếc gương nhỏ, được bao quanh bởi một khung kim loại đen, trông có vẻ cũ kỹ nhưng lại phát ra một cảm giác kỳ lạ.

Sunny tiến lại gần và nhìn vào chiếc gương.

Ánh sáng trong căn phòng mờ ảo, nhưng cậu có thể thấy rõ hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương.

Tuy nhiên, có một điều lạ lùng.

Hình ảnh phản chiếu trong gương không giống hoàn toàn với cậu.

Thay vì khuôn mặt bình thường của mình, hình ảnh trong gương dường như bị méo mó và kéo dài, trông như một phiên bản tối tăm và đáng sợ của chính cậu.

Sunny cau mày, lùi lại một bước.

'Chiếc gương này... có phải là một dạng phép thuật không?'

Cậu không biết chắc, nhưng rõ ràng có điều gì đó không đúng với chiếc gương này.

Saint đứng phía sau, nhìn chằm chằm vào chiếc gương với sự im lặng quen thuộc.

Cô dường như không bận tâm về hình ảnh trong gương.

Sunny tiếp tục quan sát chiếc gương, cố gắng tìm hiểu xem nó có liên quan gì đến tòa tháp này.

Có thể đây là lý do mà tòa tháp này được xây dựng?

Cậu cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ phát ra từ chiếc gương, nhưng không thể xác định được nguồn gốc của nó.

'Phải làm gì với thứ này đây?'

Sunny do dự một lúc, rồi quyết định không chạm vào chiếc gương.

Có lẽ tốt hơn hết là không can thiệp vào thứ gì đó mà cậu chưa hiểu rõ.

Thay vào đó, cậu quyết định tiếp tục tìm kiếm trong tòa tháp này để hiểu rõ hơn về những bí mật ẩn chứa trong nó...

Chương 445: Respite - Nghỉ Ngơi

Chỉ có Sunny mới nhìn thấy, những sợi kim cương dưới bề mặt của cánh cổng bùng sáng với ánh sáng ma quái.

Ngay lập tức, một vết nứt dọc mảnh mai xuất hiện trên phiến đá cổ.

Sau đó, cánh cổng âm thầm mở ra, và một luồng gió đánh vào lưng Sunny.

Cậu lùi vài bước, trốn sau lưng Saint, rồi thận trọng nhìn qua vai cô vào bóng tối phía trước.

Không có gì di chuyển trong bóng tối.

Từ những gì cậu có thể thấy, nội thất của Obsidian Tower (Tháp Obsidian) trông khá bình thường. Ngay khi cánh cổng mở ra, Shadow Sense của cậu cuối cùng cũng có thể xuyên qua rào cản vô hình bao quanh tòa tháp duyên dáng — nó cũng không phát hiện ra bất kỳ nguy hiểm nào.

Có vẻ như nơi này thực sự an toàn.

Cậu đợi một lúc, rồi ho khan và vẫy tay trước mặt, cố gắng gạt đám bụi than đã bay vào không khí ra khỏi nó.

"À, không có gì phải lo lắng, vậy đi thôi!"

Sunny liếc nhìn Saint, chần chừ một chút, rồi lịch sự nói thêm:

"...À, các quý cô đi trước."

Con quỷ im lặng quay đầu lại, nhìn cậu với một con mắt đỏ thẫm, rồi đơn giản bước về phía trước và bước qua ngưỡng cửa của tòa tháp cổ xưa.

Sunny đợi vài giây, rồi theo sau.

Nắm chặt chuôi của Moonlight Shard (Mảnh Trăng) cậu lao vào bóng tối bao trùm sau khung cửa cao, bước khoảng mười hai bước về phía trước và thấy mình đang đứng trong một hành lang rộng dường như bao quanh toàn bộ tầng đầu tiên của tòa tháp.

Hành lang trải dài cả bên trái lẫn bên phải.

Ở đây và đó, Sunny có thể thấy những cánh cửa lớn dẫn vào những căn phòng có kích thước khác nhau, được bố trí theo hướng của tường ngoài của tòa tháp, kéo dài tới các khúc quanh của hành lang.

Và ngay trước mặt cậu là một cánh cửa gỗ tinh xảo được trang trí bằng những chạm khắc tuyệt đẹp.

Đằng sau nó là sảnh chính của tòa tháp.

Sunny ngần ngại một chút, rồi đẩy cánh cửa gỗ, nó dễ dàng mở ra và để lộ một căn phòng rộng lớn phía bên kia.

'Mùi gì thế này...'

Mắt cậu mở to.

Phía sau cánh cửa là một sảnh lớn với trần nhà rất cao.

Ngay khi cánh cửa mở ra, những chiếc đèn lồng bằng thủy tinh bừng sáng trên tường, chiếu sáng nội thất của Obsidian Tower bằng ánh sáng xanh ma quái.

Có rất nhiều thứ trong sảnh, tất cả đều thu hút sự chú ý của Sunny.

Có một giá đỡ chứa các công cụ và thiết bị của thợ rèn, tất cả đều được chế tác tinh xảo từ obsidian đen và bạc.

Một bàn làm việc bị cháy xém nặng với một đống tinh thể linh hồn tuyệt đẹp nằm rải rác trên bề mặt đen của nó.

Một bức tường đá có các bản thiết kế bí ẩn được khắc vào, những vết khắc đó mượt mà và sâu đến mức cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi thứ gì đã để lại chúng, chứ đừng nói đến việc chúng mô tả điều gì.

Có những thiết bị kỳ lạ được rèn từ bạc và thép đen, một số trong đó khiến cậu liên tưởng đến các công cụ thiên văn, nhưng cũng có những thứ rất bình thường, như ghế, bàn và thậm chí là thứ gì đó trông giống một chiếc giường rất dài.

Tất cả đều được bảo quản hoàn hảo và tinh khiết, không có một hạt bụi nào, sạch sẽ hơn cả nhà cậu ở thế giới thực... dù đã qua hàng nghìn năm kể từ khi Obsidian Tower được ghé thăm lần cuối.

Nó cũng mang lại một cảm giác hơi... kỳ lạ.

Kích thước của mọi thứ gần như phù hợp cho con người sử dụng, nhưng lại hơi khác thường.

Hình dáng của tay cầm các công cụ có chút lạ lẫm.

Cách sắp xếp các mảnh đồ nội thất và thiết bị trong không gian làm cậu cảm thấy một chút bất an, mặc dù cậu không hiểu tại sao.

...Nhưng Sunny không suy ngẫm về điều này quá lâu.

Ánh mắt cậu cũng không dừng lại ở bất kỳ món đồ nào trong số đó.

Sự chú ý của cậu bị thu hút về một vị trí cụ thể.

Không xa cậu là một chiếc bàn gỗ đơn giản. Và trên đó... là đủ loại món ăn ngon.

Thịt mọng nước, bánh mì mới nướng, những chùm nho mọng nước, những lọ rượu tinh xảo, những chiếc ấm đầy trà nóng hổi, tất cả đều đang chờ cậu, như thể vừa được dọn ra vài giây trước.

Miệng Sunny ứa nước.

'Làm sao mà điều này có thể xảy ra? Đây chắc chắn là một ảo giác... phải không?'

Bị bao phủ trong những lớp bụi than, mồ hôi và máu, cậu bước đến chiếc bàn.

Đôi ủng của cậu để lại những vết đen trên sàn nhà sạch sẽ.

Đến nơi, Sunny vươn tay và cầm lấy một miếng bánh mì bằng tay bẩn thỉu và ngấu nghiến nó, rồi lấy một trong những chiếc cốc bạc tinh xảo và rót đầy rượu vang.

Những chiếc cốc còn lại rơi xuống sàn, bị đẩy khỏi bàn bởi cử động bất cẩn của cậu.

Không để ý đến điều đó, Sunny uống ngụm rượu ngọt ngào và bật cười, làm rơi những mẩu vụn bánh vào không trung.

"À... không tệ chút nào..."

Cậu có lẽ sẽ thích thứ gì đó không chứa cồn, nhưng rồi, rượu này lại có hương vị quá ngon...

Nụ cười rộng hiện trên gương mặt Sunny, nhưng cũng có những vết bẩn của nước mắt trên đó.

Đôi vai cậu run rẩy.

"Thật sự thì cái này hợp lắm..."

Cậu biết rằng đồ ăn có thể chứa đầy độc dược, nhưng không quan tâm nhiều.

Cậu đơn giản là quá đói, quá mệt và quá cạn kiệt.

Cơ thể và linh hồn của cậu đều đau đớn quá nhiều.

Cậu đã đến giới hạn chịu đựng của mình.

Rót đầy lại cốc và cầm lấy một miếng thịt nướng hoàn hảo, cậu bước ra khỏi bàn và nhìn lại sảnh lớn.

"Không có ai ở đây, đúng không, Saint?"

Shadow (Cái Bóng) im lặng bước theo sau cậu, thận trọng quan sát xung quanh và giữ Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) sẵn sàng.

Nhưng không có gì để dùng đến nó.

Sunny lang thang trong khoảng một phút hoặc lâu hơn, và cuối cùng dừng lại gần một chiếc giường lớn phủ đầy lông thú đen xa hoa.

Thả chiếc cốc trống xuống sàn, cậu do dự một chút... rồi leo lên đống lông thú.

'...Ai đã ngủ trên giường của ta?'

Sunny triệu hồi lại Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và đặt cái đầu nặng nề của mình lên một chiếc gối mềm.

Cậu muốn ra lệnh cho Saint đứng gác, nhưng không cần thiết. Con quỷ im lặng đã làm điều đó rồi...

Trước khi Sunny có thể nghĩ về điều gì khác, sự mệt mỏi của những tuần qua đã chiếm lấy tâm trí cậu, và không có chút kháng cự nào, nó dễ dàng rơi vào vòng tay của bóng tối.

Điều đầu tiên Sunny làm sau khi khám phá Obsidian Tower và tìm đường vào trong... là ngã xuống giường và ngủ.

Cậu ngủ rất ngon...

Chương 446: Relentless Destroyer - Kẻ Hủy Diệt Không Khoan Nhượng

Sunny đã ngủ rất lâu, sự mệt mỏi từ từ rời khỏi cơ thể kiệt quệ của cậu.

Sau một lúc, ý thức của cậu dần trỗi dậy từ những lớp sâu nhất của giấc ngủ, bị đánh thức bởi cơn đau và khát.

Với một tiếng thở dài, cậu lăn sang bên và cố gắng ngủ tiếp.

Sau vài giờ nữa trằn trọc, cuối cùng Sunny cũng bị đánh thức bởi âm thanh lớn của thứ gì đó rơi xuống sàn.

'...Saint đang làm gì thế này?'

Cậu miễn cưỡng mở mắt và ngồi dậy.

Khi trọng lượng của Sunny chuyển động, chiếc giường dưới cậu bất ngờ vỡ ra với một tiếng răng rắc lớn.

Cậu lăn xuống sàn với một tiếng hét bất ngờ.

"Huh?!"

Đứng dậy, Sunny nhìn chiếc giường bị vỡ, rồi nhìn sảnh của Obsidian Tower (Tháp Obsidian) giờ đã chìm trong bóng tối.

Một biểu cảm ngơ ngác hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Căn phòng mà cậu đã bước vào trước đó đã trải qua một sự thay đổi đáng kể trong khi cậu đang ngủ.

Những chiếc đèn lồng phép thuật giờ đã tắt, và mọi thứ bên trong trông có vẻ đổ nát và cũ kỹ, gần như sắp sụp đổ thành từng mảnh.

Những công cụ và thiết bị tuyệt vời đã bị rỉ sét và biến dạng, chiếc bàn làm việc đã sụp đổ dưới sức nặng của nó — đó là âm thanh đã đánh thức Sunny — thức ăn mà cậu đã thưởng thức ngày hôm qua đã biến thành bụi.

Sự hoàn hảo của sảnh đã biến mất, và bây giờ nó đầy bóng tối, đổ nát và bụi bẩn.

Như thể đã qua hàng thế kỷ kể từ khi cậu chìm vào giấc ngủ.

Một cảm giác lạnh lẽo xuất hiện trong lồng ngực cậu.

'...Có phải mình đã ngủ suốt một nghìn năm không?!'

Nhớ lại những câu chuyện cổ tích nơi những điều tương tự thường xảy ra, Sunny cảm thấy một chút kinh hãi, nhưng sau đó cậu suy nghĩ trong giây lát và bình tĩnh lại.

Không, cậu không ngủ lâu đến thế... dựa vào lượng shadow essence (tinh hoa bóng tối) đã tích lũy trong các lõi của mình, cậu đã ngủ khoảng hai mươi bốn giờ liên tục, một con số khá nhiều, nhưng không hề gần tới một nghìn năm.

Saint, người đang đứng gác gần đó, cũng không có vẻ gì như thể cô đã canh chừng cậu trong vài thế kỷ.

Thay vào đó, chính tòa tháp đã già đi. Như thể một phong ấn vô hình đã giữ cho nó không bị thời gian tàn phá qua hàng nghìn năm đã bị phá vỡ, và thời gian cuối cùng đã đuổi kịp nó.

Thời gian, sau tất cả, là kẻ hủy diệt không khoan nhượng nhất.

Sunny thở phào nhẹ nhõm, rồi nhăn mặt.

'Chết tiệt! Mình nên ăn nhiều hơn hôm qua... nhiều, nhiều hơn nữa!'

Tất cả những món ăn ngon lành, đã lãng phí hết rồi!

Lắc đầu đầy tiếc nuối, Sunny nhìn quanh, rồi kiểm tra trạng thái của mình.

Những vết thương của cậu đã tốt hơn nhiều so với ngày hôm qua.

Những vết bỏng vẫn còn khá đau, nhưng trong khả năng chịu đựng của cậu mà không bị chậm lại quá nhiều trong trận chiến.

Chỉ cần nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa, cậu sẽ gần như hồi phục hoàn toàn.

Nhưng cậu thật sự rất đói.

Nhưng điều đó sẽ phải đợi.

Triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Trăng) Sunny ra lệnh cho Saint đi theo, và bắt đầu khám phá Obsidian Tower.

---

Phải mất khoảng một giờ để Sunny khám phá toàn bộ tầng đầu tiên của tòa tháp cổ. Một số cửa trong hành lang bên ngoài đã sụp đổ và biến thành bụi, một số vẫn còn đứng vững và yêu cầu cậu sử dụng một chút shadow essence để mở khóa.

Đằng sau những cánh cửa là đủ loại phòng. Phần lớn trong số chúng trống rỗng, gợi ý rằng chủ nhân của tòa tháp đã rời đi từ lâu, mang theo tất cả những thứ quý giá, trong khi một số căn phòng chứa đầy đống đổ nát và bụi bẩn. Sunny dành rất nhiều thời gian cố gắng hiểu những thứ này từng là gì, nhưng thời gian trôi qua đã quá nhiều, không còn gì rõ ràng để đoán.

'...Thật đáng tiếc.'

Cảm thấy thất vọng một cách kỳ lạ, Sunny quyết định rằng đã đến lúc tiến lên các tầng khác của tòa tháp.

Cậu vẫn còn phải tìm thứ đã kéo cậu đến đây, và hy vọng là một phương tiện để quay trở lại Chained Isles (Quần Đảo Xích) hoặc thế giới thực.

Ý nghĩ bị mắc kẹt mãi mãi trên hòn đảo này không có vẻ gì là hấp dẫn.

Đặc biệt là bây giờ khi không còn thức ăn nào quanh đây...

Không tìm thấy gì thú vị ở tầng đầu tiên, Sunny quyết định khám phá xa hơn.

Từ bên ngoài, tòa tháp dường như có sáu tầng, điều này khiến Sunny thực sự ngạc nhiên. Cậu đã mong đợi nó có bảy tầng. Tuy nhiên, sau khi tìm thấy hai cầu thang — một cầu thang dẫn lên, một cầu thang khác dẫn xuống — cậu nhận ra rằng có một tầng ngầm, điều này giải thích sự khác biệt nhỏ này.

Mọi thứ liên quan đến Spell (Ma Pháp) và Dream Realm (Cõi Mộng) có xu hướng gắn liền với con số bảy… ngoại trừ các vị thần, vì chỉ có sáu người trong số họ.

'Mình đoán đó là lý do họ được gọi là thần… không có quy luật nào có thể ràng buộc họ. Ngay cả một quy luật kỳ lạ và ngẫu nhiên như tất cả mọi thứ đến với con số bảy.'

Sunny nhìn lên, rồi nhìn xuống, và quyết định khám phá tầng ngầm trước.

Để Saint đi trước, cậu bước vào cầu thang xoắn ốc và đi xuống sâu vào lòng hòn đảo tối tăm.

Không giống như tầng trệt, tầng hầm của Obsidian Tower là một sảnh lớn.

Và bên trong nó...

Sunny giật mình.

Trong một giây, dường như có hàng trăm xác chết bị chặt đứt chất đống ở trung tâm của sảnh, tạo thành một ngọn đồi kinh dị. Nhưng khi Sunny lùi lại một bước và theo phản xạ nâng Moonlight Shard lên, cậu nhận ra mình đã mắc sai lầm.

Những thi thể chất đống ở trung tâm của căn phòng không phải là của con người.

Thay vào đó, chúng là... búp bê.

Hàng trăm con búp bê sứ vỡ vụn, mỗi con có kích thước bằng một người trưởng thành, bị vứt bỏ trong sảnh ngầm. Cơ thể mong manh của chúng bị vỡ nát và tan tành, nằm đó như những món đồ chơi bị bỏ rơi. Một số thiếu tứ chi, một số bị thủng lỗ lớn ở ngực. Một số đã biến thành đống mảnh vỡ nhỏ từ lâu, thậm chí không còn mặt.

Nhưng những khuôn mặt còn lại...

Sunny nghiêng đầu, rồi liếc nhìn Saint.

Mỗi con búp bê vỡ đều có cùng một khuôn mặt, hoặc đúng hơn, tất cả khuôn mặt của chúng đều giống nhau… như thể chúng là những bản sao không hoàn hảo của cùng một nguyên bản.

Chúng đều có những đặc điểm hoàn mỹ, đẹp một cách không nhân tính, giống hệt khuôn mặt của Saint, chỉ có điều các đường nét của búp bê vỡ dường như kém tinh xảo hơn, như thể nhà điêu khắc vẫn chưa hoàn thiện kỹ năng của mình khi tạo ra chúng.

Chúng giống như những phiên bản yếu kém hơn của Saint.

...Nếu Sunny từng nghi ngờ rằng Obsidian Tower từng thuộc về một Underworld Demon (Quỷ Thế Giới Ngầm) nhất định, thì giờ không còn gì để nghi ngờ nữa. Đứa con cuối cùng của Unknown (Kẻ Vô Danh) rõ ràng đã từng ở đây. Có lẽ chính người đó đã tạo ra tòa tháp đen này, vì một mục đích bí ẩn mà Sunny không thể bắt đầu suy đoán.

Tuy nhiên, sự chú ý của cậu ngay lập tức bị thu hút bởi một thứ khác.

Sàn của căn phòng rộng lớn bị phủ bởi một lớp bụi dày, lẽ ra không ai làm xáo trộn nó trong hàng nghìn năm.

…Nhưng nó đã bị xáo trộn.

Một loạt dấu chân chạy dọc từ cuối cầu thang nơi Sunny đang đứng đến đống búp bê vỡ, đi vòng quanh nó, và rồi biến mất một cách bí ẩn.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây, ngạc nhiên.

'Ai đó... ai đó đã vào Obsidian Tower trước mình.'..

Chương 447: Primal Fear - Nỗi Sợ Nguyên Sơ

Sunny nhìn chằm chằm vào dấu chân một lúc lâu, rồi nhíu mày.

'Làm sao có chuyện này được?'

Obsidian Tower (Tháp Obsidian) đã bị phong ấn trước khi cậu mở cổng. Sau khi cậu làm vậy, phép thuật bảo tồn mọi thứ bên trong đã bị phá vỡ, điều đó có nghĩa là những cánh cửa này đã không được mở trong hàng nghìn năm.

Ngay từ đầu, không dễ gì để có thể vào được tòa tháp này. Không cần phải nói đến việc một ai đó phải vượt qua Sky Below (Bầu Trời Dưới) và tìm được khe hở duy nhất trong đại dương ngọn lửa thần thánh vô tận, còn có việc cánh cổng phải được mở bằng cách truyền essence (tinh hoa) vào hệ thống dây kim cương ẩn dưới bề mặt nó.

Sunny chỉ có thể nhìn thấy hệ thống và hiểu một chút về ý nghĩa của nó vì đôi mắt cậu đã được biến đổi bởi giọt máu của Weaver. Cậu cho rằng có thể có những Awakened (Người Thức Tỉnh) khác có khả năng tương tự, nhưng số lượng phải rất, rất ít... và làm sao có khả năng một người trong số đó lại tìm đường đến hòn đảo tối tăm bên ngoài đại dương sao cháy bỏng này, ẩn sâu trong vực thẳm vô tận này?

Và làm thế nào họ có thể vào được tòa tháp mà không làm vỡ phong ấn?

'Rốt cuộc là ai đã lẻn vào Obsidian Tower mà không bị phát hiện? Và khi nào?'

Điều đó hẳn đã xảy ra từ lâu. Sunny biết chắc rằng Saint sẽ không để bất kỳ ai ra vào mà không đánh thức cậu dậy. Cũng như cái bóng của cậu: ngay cả khi cậu ngủ, chúng vẫn luôn tỉnh táo và cảnh giác.

Vì vậy... chuyện này có thể đã xảy ra vào bất kỳ thời điểm nào trong hàng nghìn năm kể từ khi tòa tháp bị bỏ hoang bởi chủ nhân chính đáng của nó.

Hiện tại, cậu vẫn chưa có câu trả lời.

Cảm thấy hơi lo lắng, Sunny tiến lại gần đống búp bê vỡ và quan sát chúng một lúc lâu. Saint cũng bước tới gần và nhìn chằm chằm vào chúng trong im lặng. Sau đó, cô dùng đầu của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) chọc vào một con búp bê và quay đi một cách thờ ơ, như thể mất hẳn hứng thú với những hình nhân sứ này.

'...Tôi đoán cô ấy chẳng quan tâm gì lắm đến những phiên bản kém hơn của mình.'

Saint đã nhiều lần thể hiện sự khinh thường đối với những thứ có vẻ là bản sao của giống loài cô ấy. Điều đó cũng giống như với Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) và thậm chí với gã khổng lồ đi bộ ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Sunny nhớ rất rõ cách mà cái bóng của cậu đã hoàn toàn không ấn tượng với gã khổng lồ đá hùng vĩ đó.

Quay lưng lại với những con búp bê vỡ, Sunny nhìn quanh và nhận thấy rằng các bức tường của căn phòng được xếp đầy những bình thủy tinh khổng lồ. Một số còn nguyên vẹn và một số đã vỡ, nhưng tất cả đều trống rỗng. Thủy tinh đen và mờ đục, được phủ một lớp bồ hóng dày… từ bên trong.

'...Thật kỳ lạ.'

Không tìm thấy gì khác thú vị ở tầng hầm, cậu quay lại nơi cậu bắt đầu và nghỉ ngơi một lúc, uống nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận) và cố gắng kìm nén cơn đói.

'Nơi này thật là... đáng sợ.'

Đúng vậy. Tòa tháp đen đứng ở rìa vực thẳm tối tăm vô tận, trống rỗng và bị bỏ hoang, với mọi thứ bên trong được tạo ra bởi một trí tuệ phi nhân tính. Nó không phải là một nơi chào đón... ít nhất là không dành cho con người. Sunny nhìn chằm chằm vào những bức tường cổ bao quanh cậu và suy nghĩ về những bí mật của quá khứ.

Sau một lúc, cậu đứng dậy và thận trọng đi lên tầng hai của tòa tháp lớn.

...Ngay khi Sunny đặt chân lên tầng đó, cậu lập tức cảm thấy rằng có điều gì đó rất, rất không ổn ở đây.

Cảm giác sợ hãi nguyên sơ, sâu thẳm và tinh tế mà cậu đột ngột trải qua hoàn toàn không giống bất cứ điều gì cậu từng biết... ngoại trừ, có lẽ, khoảnh khắc ở Forgotten Shore khi gã khổng lồ bước đi đã nâng lên chiếc sọ khổng lồ ba mắt từ sâu thẳm biển đen.

Nhưng ở đây, cảm giác này còn kinh khủng hơn, xâm lấn hơn.

'Chuyện gì... chuyện này là gì vậy...'

Cũng giống như tầng hầm, tầng này chỉ bao gồm một sảnh lớn. Những bức tường đen vươn cao vào bóng tối, tạo nên một bầu không khí uy nghi và trang nghiêm. Ở trung tâm của nó, cắt vào sàn obsidian, là một lò đốt bạc khổng lồ. Và bên trong...

Sunny rùng mình và lùi lại một bước.

Có thứ gì đó... đang phát triển từ lò đốt, lan rộng ra ngoài như một loại thối rữa kinh tởm. Nó đã lây nhiễm vào chính viên đá của tòa tháp cổ, biến nó thành một thứ giống như thịt đen ghê tởm, đập nhịp nhịp. Lò đốt bạc cũng đã bị nhiễm bởi sự phát triển khủng khiếp đó, kim loại của nó bằng cách nào đó đã trở thành một phần của nó. Có vẻ như mọi thứ sẽ bị hấp thụ và biến đổi bởi sự mục nát đang lan rộng miễn là nó chạm vào sự phát triển kinh hoàng này... toàn bộ thế giới có lẽ sẽ bị nuốt chửng bởi nó, nếu được trao cơ hội.

Thứ đang từ từ lan ra từ lò đốt cổ xưa có cảm giác như... ác quỷ thuần khiết.

Sunny run rẩy, ra hiệu cho Saint đứng lại và lướt ánh mắt qua, nhìn vượt qua đống thịt đen đang lan ra, hướng về nguồn cơn của sự nhiễm độc này.

Ở chính giữa lò đốt, bị cháy đen bởi những ngọn lửa từng bùng cháy trong đó, nằm một cánh tay người bị cắt rời.

Chà... ít nhất, nó có hình dáng như cánh tay của một con người.

Cánh tay dài hơn nhiều so với bình thường, và bàn tay có bảy ngón với móng vuốt sắc bén. Sự thối rữa dường như lan ra từ một vết thương kinh hoàng trên cẳng tay, lan vào thịt cháy đen và gầy mòn, rồi ra ngoài, đến mọi thứ xung quanh.

Dù cánh tay đã bị cắt rời trong trạng thái ghê rợn, vết cắt ở phần vai lại sạch sẽ và mịn màng một cách hoàn hảo, như thể được thực hiện bởi một lưỡi kiếm vững chắc và không dao động.

Nhưng điều khiến Sunny bận tâm nhất lại là điều khác.

Một vết nhăn sâu hiện lên trên khuôn mặt cậu khi cậu nhận ra điều đó...

Trong tầm mắt của cậu, cánh tay kinh tởm kia đang phát ra một thứ ánh sáng vàng chói lòa, áp đảo, đẹp đẽ và huy hoàng.

Nó đang tắm trong ánh sáng của sự thần thánh.

Một suy nghĩ đáng sợ xuất hiện trong đầu Sunny.

'Có thể nào...'

Trước mặt cậu, bị hủy hoại bởi sự mục nát khủng khiếp, là... cánh tay bị cắt rời của một vị thần.

...Đó cũng chính là lý do mà số phận đã đưa cậu đến góc khuất bị lãng quên của vực thẳm này...

Chương 448: Golden Needle - Kim Vàng

Sunny nhìn chằm chằm vào cánh tay bị cắt rời của một vị thần không rõ danh tính, rồi lại nhìn vào sự mục nát ghê tởm và bất kính lan ra từ nó.

Sau đó, cậu mệt mỏi xoa mặt.

'Tại sao không có gì bao giờ dễ dàng chứ?'

Cậu chắc chắn rằng số phận của mình bằng cách nào đó có liên quan đến cánh tay đó, điều này có nghĩa là cậu sẽ phải tìm cách tiếp cận nó. Nhưng Sunny cũng chắc chắn rằng không có phần thưởng nào trên toàn vũ trụ này có thể khiến cậu lại gần sự thối rữa đó, chứ đừng nói đến việc chạm vào thứ bị nhiễm độc bởi nó.

Cậu có cảm giác rằng thứ này hoàn toàn vượt xa tầm với của mình.

Thực tế, cậu nghi ngờ rằng một sinh vật thần thánh đã không ngần ngại cắt đứt chính cánh tay của mình vì thậm chí một người mạnh mẽ như vậy cũng không thể chống lại sự lây nhiễm đang lan rộng này.

Vậy thì Sunny phải làm gì?

Chà…

Cố gắng giữ khoảng cách xa nhất có thể với sự thối rữa, cậu quan sát nó một lúc trước khi đi đến một kết luận kỳ lạ… hoặc đúng hơn là một câu hỏi kỳ lạ.

Nếu sự lây nhiễm này kinh khủng đến vậy, thì tại sao nó không lan ra toàn bộ tòa tháp? Tại sao nó chỉ bò được vài mét ra khỏi lò đốt bạc, biến một phần nhỏ của tầng hai của tòa tháp thành thịt đen ghê tởm?

'Hãy để đó đã. Tại sao cả hòn đảo không trở thành một mảnh lớn thối rữa màu đen... bất kể cái thứ đó là gì?'

Câu trả lời không khó đoán. Đó là vì sự mục nát, giống như mọi thứ khác bên trong tòa tháp, đã bị phong ấn cách biệt với thời gian suốt hàng nghìn năm.

Và giờ khi Sunny đã phá vỡ phong ấn đó…

Cậu nhíu mày sâu hơn khi liếc nhìn lò đốt bạc đã bị thối rữa và trở thành một phần của sự mục nát đang lan rộng.

Giờ đây, chỉ còn hai khả năng. Thời gian sẽ đuổi kịp sự lây nhiễm đang ăn mòn, và nó sẽ từ từ nuốt chửng mọi thứ... hoặc chết đói mà lụi tàn.

Liệu thứ này có thể tồn tại trong hàng nghìn năm mà không có gì để nuôi dưỡng ngoài đá lạnh không? Nó có cần phải ăn thịt và linh hồn, hay bất cứ thứ gì cũng đủ?

'...Tôi nghĩ tôi sẽ sớm biết thôi.'

Vẫn quan sát mảnh thối rữa kinh hoàng đó, Sunny cố gắng kìm nén nỗi sợ và tiến một bước về phía trước.

Dường như sự mục nát không lan rộng. Ít nhất là chưa.

Dù sao, cậu cũng không định đến gần nó. Nhưng cậu cũng biết rằng nếu tình huống xấu nhất xảy ra, cậu không có công cụ nào trong tay có thể cứu cậu. Nếu thứ đó bắt đầu phát triển, từ từ lan rộng ra toàn bộ Obsidian Tower, và sau đó là cả hòn đảo, Sunny chỉ còn cách chết. Có lẽ cậu sẽ nhảy xuống vực thẳm để tránh trở thành một phần của thứ... quái dị đó.

Xét cho cùng, không còn nơi nào để rút lui ở Sky Below. Và cậu nghi ngờ rằng mình có thể tìm được một hòn đảo bí mật thứ hai ngoài kia trong hư không...

Vậy nên, hy vọng duy nhất của cậu là tìm thấy thứ gì đó bên trong tòa tháp có thể cứu mình. Cậu phải tiếp tục khám phá…

Thêm vào đó, cũng có khả năng sự mục nát sẽ nhanh chóng lụi tàn và chết đi. Mặc dù Sunny sẽ không dám cá cược vào điều đó.

Dán chặt lưng vào bức tường obsidian lạnh giá, Sunny triệu hồi Saint trở lại và vòng qua bức tường ngoài của đại sảnh cho đến khi cậu đến được cầu thang dẫn lên tầng ba. Tại đó, cậu lại triệu hồi con quỷ ít nói, chần chừ một lúc, rồi để lại một trong những cái bóng của mình để theo dõi sự mục nát.

Cảm thấy nỗi sợ vô lý khi nghĩ đến việc quay lưng lại với lò đốt bạc, Sunny nghiến răng và thận trọng leo lên cầu thang xoắn ốc.

Ngay khi thứ kinh hoàng đó biến mất khỏi tầm mắt, cậu thở phào nhẹ nhõm và nhận ra rằng toàn thân mình đang đẫm mồ hôi lạnh. Giơ một tay run rẩy lên, Sunny lau mặt, rồi tiếp tục leo cao hơn.

Có Saint ở bên cạnh mang lại cho cậu chút tự tin, ít nhất là vậy. Cái bóng dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng kinh hoàng mà họ vừa bỏ lại phía sau.

'...Tôi cá là sợ hãi không thể lọt vào cái đầu đá của cô ấy. Liệu các Shadows có khả năng sợ hãi không nhỉ?'

Cậu không biết liệu Saint có thể cảm thấy sợ hãi hay không, nhưng cái bóng của cậu chắc chắn có thể. Thực tế, đằng sau vẻ ngoài kiêu căng, nó thực sự khá hèn nhát. Cậu chắc chắn rằng tên khốn đó sẽ run rẩy khắp nơi nếu không vì việc nó đang quấn quanh cơ thể cậu.

Cố gắng phân tâm bằng những suy nghĩ này, Sunny bước vào tầng ba của Obsidian Tower... và đứng khựng lại, ngạc nhiên bởi những gì cậu nhìn thấy.

'Tôi... Tôi hiểu. Khoan đã, tôi đang nhìn cái quái gì thế?'

Căn phòng cậu đang đứng nhỏ hơn so với ba đại sảnh trước mà cậu đã khám phá — chủ yếu là vì tòa tháp thu hẹp dần khi lên cao, nhưng cũng vì tầng này được chia thành nhiều phòng nhỏ.

Và trong căn phòng đó, hàng chục cánh tay sứ đang lơ lửng trong không trung, mỗi cánh tay ở một mức độ bị tháo rời khác nhau thành những mảnh nhỏ.

Dường như ai đó đã lấy cắp chúng từ đống búp bê vỡ ở tầng hầm của Obsidian Tower và mang chúng lên đây để... để làm gì, chính xác thì là gì?

Sunny nhìn chằm chằm vào khu vườn kỳ quái của những cánh tay bị tháo rời, rồi bước lại gần hơn. Cậu có cảm giác như mình đang ở trong một bảo tàng giải phẫu kỳ quái...

Hóa ra, những con búp bê sứ phức tạp hơn cậu nghĩ nhiều. Trong trạng thái bị tháo rời, các chi của chúng cho thấy thiết kế phức tạp đến mức nào và có bao nhiêu bộ phận chuyển động đã được lắp ráp để khiến mỗi cánh tay hoạt động và linh hoạt như tay của con người. Các khớp nối, đặc biệt, giống như một kỳ quan của kỹ thuật... chưa kể đến hệ thống dây kim cương tuyệt đẹp và tinh tế bên trong.

Ngay cả các cỗ máy spelltech cũng không thể tự hào về mức độ tinh vi và phức tạp đó.

Nhưng tại sao những cánh tay này lại được mang lên đây và bị tháo rời? Ai đã làm điều đó? Là Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm) chăng?

Có vẻ không phải vậy... tại sao hắn lại cần phải nghiên cứu những tạo vật bị bỏ rơi của mình?

Tất cả trở nên rõ ràng hơn khi Sunny đến gần một bệ đá ở cuối căn phòng và thấy một ánh sáng vàng yếu ớt tỏa ra từ một vật nhỏ nằm trên đó.

Trên bề mặt của chiếc bàn là nhiều bộ phận đã được thu thập từ những cánh tay sứ bị tháo rời, một vài cuộn dây kim cương tuyệt đẹp… và một cây kim dài và hẹp.

Chính cây kim đó đã phát ra ánh sáng vàng yếu ớt.

Sunny nhìn cây kim, rồi nhìn lướt qua những cánh tay sứ lơ lửng, lần đầu tiên nhận ra rằng mỗi cánh tay đều bị mất một hoặc hai bộ phận.

Cuối cùng, các mảnh thông tin khác nhau kết nối trong tâm trí cậu, và cậu cảm thấy rằng cậu đã hiểu được phần nào những gì đã xảy ra trong Obsidian Tower.

Một thời gian sau khi Prince of the Underworld rời khỏi hòn đảo ẩn giấu này — có thể là vài năm, hoặc có thể là hàng nghìn năm — một vị khách không mời đã lẻn vào tòa tháp đen như một tên trộm, bằng cách nào đó vượt qua được cánh cổng đóng kín mà không bao giờ mở chúng hoặc phá vỡ phong ấn đã bảo vệ nơi này khỏi sự tàn phá của thời gian.

Kẻ trộm đó là một sinh vật thần thánh… và cũng bị thương rất nặng. Một trong những cánh tay của họ đã bị rách toạc và bị lây nhiễm bởi sự mục nát lan rộng mà không ai, kể cả một vị thần như họ, có thể trục xuất.

Đó là lý do tại sao kẻ trộm đã cắt bỏ cánh tay bị nhiễm trùng của mình ở vai và ném nó vào ngọn lửa thần thánh đã cháy trong lò đốt bạc trên tầng hai, sau đó đi xuống tầng hầm để thu thập các chi từ những con búp bê sứ bị vỡ. Chính vị thần đó đã đi vòng quanh đống búp bê và để lại dấu chân trên bụi bặm để Sunny nhận ra.

Cuối cùng, kẻ trộm lên đến tầng ba và tạo ra một cánh tay mới cho mình từ các bộ phận của những hình nhân bị bỏ rơi của Prince... và sau đó khâu nó vào cơ thể của mình bằng dây kim cương xâu qua một cây kim sắc nhọn.

...Đó chính là cây kim mà Sunny hiện đang nhìn chằm chằm, và ánh sáng thần thánh phát ra từ nó là do những giọt máu còn sót lại của kẻ trộm vẫn còn trên bề mặt.

Nhưng kẻ trộm đó là ai? Và tại sao Sunny lại bị kết nối với cánh tay bị cắt rời của họ bởi một sợi dây định mệnh vàng?

Sunny ngập ngừng một lúc lâu, sau đó với tay lấy cây kim... nhưng đột nhiên cậu đứng khựng lại.

Cái bóng được để lại để giám sát sự mục nát ghê tởm đã nhận thấy điều gì đó.

Miếng thịt đen, mục nát... đang thay đổi...

Chương 449: Thousand Years of Hunger - Nghìn Năm Đói Khát

‘Đây rồi...’

Sunny đối mặt với cầu thang và đứng bất động, nhìn đám mục nát đen qua cái bóng đang run rẩy của mình.

Cảm nhận được điều gì đó, Saint cũng quay lại.

Mũi kiếm của cô khẽ nâng lên không trung.

Vài giây tiếp theo sẽ quyết định liệu cậu có sống sót hay sẽ bị kết án một số phận tồi tệ hơn cả cái chết.

Một tầng phía dưới, sự mục nát khủng khiếp đang lan ra từ cánh tay bị cắt của một vị thần đang chuyển động.

Miếng thịt đen như ung nhọt đang trồi lên và sụp xuống, như thể trong cơn hấp hối... hay biến đổi?

Sunny nghiến chặt răng, chờ đợi một giây...

Và rồi thở ra với sự nhẹ nhõm vô bờ.

‘Chết... nó đang chết.’

Cậu cảm thấy như mình đã bị tuyên án tử hình, chỉ để được ân xá vào giây phút cuối cùng, khi sợi dây thừng đã sẵn sàng thít vào cổ.

Thật vậy, sự mục nát đáng sợ đang lụi tàn.

Khi hàng ngàn năm trôi qua kể từ lúc nó bị phong ấn trong Obsidian Tower (Tháp Obsidian) bắt kịp với nó, sự thối rữa khủng khiếp dường như đang chết vì đói.

Bề mặt đá bị hòa nhập vào nó co giật và vặn vẹo, như thể bị dày vò bởi nỗi đau.

Lò đốt bạc đang tan chảy.

Những mảng thịt đen phình ra từ từ rút lại, màu sắc của chúng chuyển sang xám tro.

Quá trình diễn ra chậm, nhưng ở các cạnh của mảng mục nát, sự thối rữa đã bắt đầu biến thành… thành những làn khói đen, sau đó biến mất mà không để lại dấu vết.

Khi sự căng thẳng rời khỏi cơ thể, Sunny không thể không lảo đảo một chút.

‘Tốt rồi... cuối cùng cũng có thứ đi theo hướng của mình.’

Trước đây, cậu đã cân nhắc các lựa chọn của mình nhưng không tìm ra cách nào để trốn thoát khỏi sự mục nát nếu nó bắt đầu lan rộng.

Cậu đã nghĩ đến việc cố gắng phá hủy nó bằng Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) nhưng nghi ngờ rằng bất cứ điều gì mà Ký Ức (Memory) Thức Tỉnh (Awakened) có thể làm sẽ có tác dụng, khi mà ngay cả chủ nhân ban đầu của bàn tay bảy ngón đã phải chặt bỏ toàn bộ chi thay vì cố gắng tiêu diệt sự lây nhiễm lan rộng.

Cậu cũng đã cân nhắc đến việc sử dụng Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) hiện đã được truyền vào ngọn lửa thần thánh.

Nhưng điều gì đó mách bảo Sunny rằng lò đốt khổng lồ nơi sự thối rữa đã bén rễ có lẽ cũng từng tràn ngập ngọn lửa đó... điều đó rõ ràng từ cách cánh tay bị cắt của vị thần bị thiêu cháy và đen thui.

Nếu ngay cả hàng ngàn năm đốt cháy trong ngọn lửa thần thánh hủy diệt cũng không thể tiêu diệt hoặc ngăn chặn sự mục nát đen, thì hy vọng gì cậu có?

Cuối cùng, sự lây nhiễm đã tự hủy diệt.

Ngọn lửa thần thánh lẫn một vị thần thực sự cũng không thể làm tổn hại đến sự mục nát đen, nhưng cơn đói khát — và bản chất tàn nhẫn của thời gian — đã làm được.

‘Cảm tạ các vị thần...’

Sunny hít một hơi sâu và nhắm mắt lại mệt mỏi.

Sự mục nát đang từ từ chết đi, từng mảnh một biến mất dần dần.

Tất cả những gì còn lại chỉ là những tảng đá hư hại và ký ức về nỗi kinh hoàng nguyên sơ.

Cậu nhăn mặt.

‘Nhưng cũng chửi rủa các vị thần! Tại sao họ lại cho phép thứ như thế tồn tại...’

Lắc đầu, Sunny lau mồ hôi trên mặt, sau đó quay lại và bước về phía bệ đá.

Đưa tay ra, cậu nhặt chiếc kim dài, sắc nhọn và nhìn chằm chằm vào nó một lúc.

Chiếc kim dường như được làm từ sắt đánh bóng, nhưng do các dấu vết máu thần thánh thấm vào, kim loại lạnh lẽo đã có một ánh sáng vàng mờ nhạt.

Sunny nhìn nó một lúc lâu, cố gắng hiểu xem đây là một vật bình thường hay một hiện vật huyền bí nào đó.

Cuối cùng, cậu phải thừa nhận rằng mình không có manh mối.

Chiếc kim không biến thành Ký Ức (Memory) như Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) đã từng. Cậu cũng không thấy bất kỳ spellweave nào bên trong nó. Tuy nhiên, chiếc kim cũng không giống như một vật đơn giản. Nó thật… kỳ lạ.

Cậu suy nghĩ một chút, sau đó triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và cẩn thận đặt chiếc kim vào bên trong.

Những cuộn dây kim cương cũng theo sau, biến mất dễ dàng vào chiếc hộp háu ăn.

‘Mình sẽ có thời gian nghiên cứu nó sau...’

Với điều đó, Sunny ngập ngừng một chút, sau đó miễn cưỡng quay lại tầng hai của tòa tháp vĩ đại.

Cậu sẽ theo dõi sự mục nát khủng khiếp chết dần, và sau đó cố gắng tiếp cận bàn tay bị cắt của vị thần bí ẩn.

---

Một thời gian sau, Sunny ngồi trên bậc thang thấp nhất dẫn lên đại sảnh, nhìn chằm chằm vào lò đốt khổng lồ ở trung tâm.

Những gì còn lại của nó, chính xác mà nói.

Sự thối rữa kinh hoàng đã mất rất nhiều thời gian để chết.

Ngay cả cơn đói kéo dài hàng ngàn năm cũng không thể tiêu diệt nó dễ dàng, dường như là vậy.

Miếng thịt đen nhăn nheo và co giật, biến mất từng chút một.

Nhiều lần, những tĩnh mạch mục nát cố gắng lan ra ngoài, rõ ràng là cảm nhận được sự hiện diện của một sinh vật sống gần đó và thèm muốn hấp thụ nó... hấp thụ cậu.

Nhưng sự lây nhiễm bất kính đã quá yếu để vượt qua sức mạnh hủy diệt của cơn đói khát.

Lò đốt bạc, từ lâu đã trở thành một phần của sự mục nát kinh hoàng, tan chảy và rơi xuống, sau đó biến mất thành những làn khói đen thuần khiết.

Chẳng mấy chốc, rõ ràng rằng sự thối rữa không còn lâu nữa trên thế giới này.

Tất cả những gì còn lại từ mảnh thịt ghê tởm của nó chỉ là một vài vết sưng nhô lên từ cánh tay bị cắt.

Nhìn chằm chằm vào sự mục nát đang tan rã, Sunny cảm thấy cả nỗi sợ nguyên sơ sâu sắc và một sự thôi thúc kỳ lạ muốn thử phá hủy nó một chút với hy vọng được Spell ghi nhận là đã tiêu diệt nó.

Ai biết cậu sẽ nhận được phần thưởng gì?

Nhưng cuối cùng, Sunny vẫn giữ im lặng.

Thứ nhất, bởi vì cậu thậm chí không chắc liệu sự mục nát có được Spell coi là một sinh vật hay không. Cậu thực sự không biết liệu thứ đó có... sống, vì thiếu từ ngữ hay không. Liệu nó có phải là một thực thể, một quá trình, hay một biểu hiện của một quy luật bất kính nào đó mà cậu không biết đến.

Thứ hai, vì cậu hoàn toàn không muốn đến gần sự mục nát, ngay cả khi bây giờ nó đang chết dần.

Cậu thậm chí không muốn để những Ký Ức (Memories) của mình đến gần nó. Những Ký Ức được kết nối với linh hồn của cậu, xét cho cùng. Ai biết được liệu thứ đó có thể lây lan sang một Ký Ức, và sau đó sang chính linh hồn của cậu qua liên kết vô hình hay không?

Vì vậy, cậu chỉ ngồi im lặng và chờ đợi.

Sau một thời gian, sự lây nhiễm cuối cùng cũng chết.

Miếng thịt cháy của cánh tay bị cắt biến thành tro, vỡ vụn thành bụi và cuối cùng biến mất thành những làn khói đen sâu thẳm, không thể xuyên thủng.

Tất cả những gì còn lại là đại sảnh trống rỗng, một mảng obsidian bị biến dạng ở trung tâm... và một mảnh xương ngón tay màu ngà nguyên sơ, tỏa sáng rực rỡ với ánh sáng vàng chói lóa.

Một đốt ngón tay duy nhất.

Sunny chờ đợi trong vài phút, thu hết can đảm, rồi thở dài và đứng dậy.

Cậu liếc nhìn mảnh xương nhỏ bé đó, nhăn mặt và bước về phía nó.

…Đã đến lúc xem số phận dành cho cậu điều gì...

Chương 450: Alabaster Phalanx - Phalanx Bằng Đá Cẩm Thạch

Sunny bước vào mảnh obsidian (đá vỏ chai) bị vỡ vụn và từ từ tiến đến gần phalanx bằng đá cẩm thạch, sau đó quỳ gối bên cạnh và nán lại, ngắm nhìn ánh vàng rực rỡ của nó.

Cậu đang cố gắng xác định xem có dấu hiệu nào của sự mục nát kinh hoàng còn sót lại hay không, nhưng cũng cảm thấy bị cuốn hút bởi khúc xương rực rỡ và khó có thể rời mắt.

'Tất cả sự điên rồ này, chỉ vì một mẩu xương nhỏ. Nó chứa đựng bí mật gì vậy?'

Cậu ngập ngừng trong giây lát, sau đó cúi xuống và nhặt phalanx lên.

Sunny theo bản năng đã mong đợi rằng nó sẽ tan ra thành một cơn lũ tia lửa trắng và nghe thấy Spell thông báo rằng cậu đã có được một Ký Ức mới, giống như những gì đã xảy ra với Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)... có lẽ là một Drop of Ichor (Giọt Máu Thần - Giọt Huyết Thanh) khác.

Nhưng không có gì tương tự xảy ra.

Khúc xương cảm thấy lạnh và mịn khi chạm vào. Bên trong vẫn còn tủy, ẩm ướt và thấm đẫm ánh vàng rực rỡ. Sunny nghiêng đầu, bối rối. Bây giờ cậu phải làm gì?

Nhìn lại, việc phalanx không biến thành một Ký Ức dường như khá hợp lý… thậm chí là rõ ràng. Sau tất cả, Ký Ức chỉ là các bản sao của các vật phẩm thật được tái tạo bởi Spell, giống như Echoes (Vọng Ảnh) là các bản sao của sinh vật thực — hoặc các vật phẩm được Spell tạo ra từ đầu theo một nguyên tắc chưa được biết.

Tuy nhiên, thứ này… đây là sự thật.

Khúc xương bằng đá cẩm thạch không liên quan gì đến Spell. Nó không phải là bản sao, mà là… nguyên bản.

Sunny nhíu mày, không chắc mình nên tiếp tục như thế nào.

Rồi, một cảnh tượng đột nhiên xuất hiện trong tâm trí cậu. Trở lại nhà thờ đổ nát của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) Saint (Thánh Nhân) đứng trên đống tàn dư rỉ sét của Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) cầm một viên ngọc đen trong tay. Với một chút cảm xúc tối tăm cháy bùng trong đôi mắt đỏ như hồng ngọc của cô, cô nâng viên ngọc lên miệng và cắn vào nó.

Trước khi cậu có thể hoàn toàn xử lý những ẩn ý của hình ảnh này, Sunny theo bản năng kỳ lạ. Không để cho bản thân có thời gian suy nghĩ, cậu mở miệng, đặt phalanx vào… và nuốt xuống.

'Gì?!'

Cậu chớp mắt vài lần.

'Mình vừa làm gì vậy?!'

Sunny nhìn chằm chằm vào bàn tay trống rỗng của mình, nơi khúc xương thiêng liêng đã nằm đó chỉ vài giây trước, với đôi mắt mở to.

Và sau đó… như thể một ngọn lửa dữ dội bùng lên trong lồng ngực cậu.

'Chết tiệt!'

---

Sunny ngã xuống sàn, cảm thấy cơn đau khủng khiếp lan tỏa khắp cơ thể. Đó là sự đau đớn không thể chịu nổi mà cậu biết và nhớ quá rõ… cảm giác bản chất của mình đang bị thay đổi một cách cưỡng ép thành một thứ mà nó không bao giờ có ý định trở thành. Không có thứ gì từng được tạo ra để trở thành như thế này…

Hoặc có lẽ đơn giản là không được phép.

Đó là đối nghịch với cảm giác hân hoan của sự tái sinh mà những Người Thức Tỉnh (Awakened) trải qua sau khi hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên hoặc trở về từ Cõi Mộng (Dream Realm) lần đầu tiên... cảm giác toàn bộ cơ thể của bạn bị xé nát và tái cấu trúc, chỉ để bị xé nát thêm một lần nữa.

"Argh! Lại nữa!"

Sự đau đớn tra tấn mà cậu đang trải qua rất giống với những gì cậu đã trải qua sau khi tiêu thụ giọt máu của Weaver. Lúc đó, nó như thể mọi cơ bắp, mọi sợi, mọi phân tử trong cơ thể cậu bị phá hủy và tái tạo nhiều lần, mỗi lần trở nên khác biệt một chút. Sự đau đớn đặc biệt khủng khiếp khi đến mắt của cậu, như thể hai que sắt nóng trắng được chọc vào chúng...

Lần này thì khác.

Cơn đau tập trung vào cột sống, vào xương, và vào tủy xương thấm đẫm chúng. Đặc biệt, các ngón tay của cậu cảm thấy như có dòng kim loại nóng chảy, rực rỡ, và sáng chói đang chảy qua chúng.

Sunny hét lên.

"Khốn kiếp! Chúa khốn kiếp! Tất cả khốn kiếp!"

Nó đau đến mức…

Tuy nhiên, sự tra tấn không kéo dài như khi cậu ở trên nhánh của Soul Devouring Tree (Cây Ăn Linh Hồn). Sau vài phút nữa, Sunny cảm nhận được Blood Weave (Máu của Weaver) đột nhiên sống dậy và chảy qua các tĩnh mạch của mình, hấp thụ sức nóng khủng khiếp và sau đó mang nó đến mọi tế bào trong cơ thể. Chậm rãi nhưng chắc chắn, cơn đau giảm đi.

Nhưng quá trình biến đổi vẫn tiếp tục.

Sunny nằm dài trên sàn, mồ hôi đẫm mình và thở dốc. Cậu có thể cảm nhận được bản thân đang thay đổi… đó là một cảm giác kỳ lạ và vô cùng khó chịu, tràn ngập cảm giác sai trái sâu sắc, nhưng không tàn phá như những gì vừa trải qua vài giây trước.

"Chết tiệt, thật… kinh khủng."

Giọng cậu khàn và rệu rã.

Sunny liếc sang một bên và nhận thấy Saint, đang đứng im lặng phía trên cậu và ngoảnh mặt đi với vẻ lạnh lùng thờ ơ.

'Thật vô tâm! Không chút đồng cảm nào…'

Ít nhất cái bóng vui vẻ dường như rất lo lắng về cậu… hoặc về chính nó. Nó đang bước đi lo lắng, thỉnh thoảng quay sang Sunny và nhút nhát đưa ra sự khích lệ của mình.

Cái bóng u ám hiện đang quấn quanh cơ thể cậu, nên nó không thể đưa ra bất kỳ phản hồi nào. Dù sao, cậu không nghi ngờ rằng nó sẽ chỉ chế giễu cậu thôi.

'Cái gã vui vẻ đó thật… khó chịu! Mình thà bị chế nhạo còn hơn, chết tiệt!'

Cắn chặt răng, Sunny nhắm mắt lại và chịu đựng cảm giác khó chịu khi cơ thể mình bị phá hủy và tái cấu trúc một cách tốt nhất có thể.

Sau một khoảng thời gian dài — cảm giác như một vĩnh cửu — cuối cùng mọi thứ cũng kết thúc.

Cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc lan tỏa khắp cơ thể Sunny. Nó cảm thấy… chắc chắn hơn, bằng cách nào đó. Mạnh mẽ, kiên cố…

Dẻo dai.

'Chỉ là mình đã làm…'

Giọng nói của Spell đột nhiên vang lên trong đại sảnh tối tăm nghiêm trang, cắt ngang suy nghĩ của cậu.

Cậu có tưởng tượng không, hay có một chút kích động tối tăm trong đó?

Nó nói:

[Một trong những Attributes của bạn dã evolved (tiến hóa).]

[Bạn đã nhận được một Attribute mới.]

'Đừng nói!'

Sunny cố gắng ngồi dậy, rồi vội vàng triệu hồi ký tự rune.

'Mình… mình vừa làm gì với bản thân mình lần này?'

Các ký tự rune lấp lánh trong không khí trước mặt cậu, và Sunny nhanh chóng nhìn vào cụm ký tự mô tả Thuộc Tính của mình.

Thuộc Tính: [Fated (Định Mệnh)] [Ember of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)]...

'Đợi đã… tia lửa?'

Đây là mới. Cậu tập trung vào [Ember of Divinity] và nghiên cứu chuỗi ký tự rune:

Mô Tả Thuộc Tính: [Sâu trong linh hồn của bạn, một tia lửa thần thánh tỏa sáng, gần như sẵn sàng bùng phát thành ngọn lửa rực rỡ.]

'Hừm… vậy giờ mình có mối liên hệ cao hơn với thần thánh. Cũng hợp lý…'

Dù sao, cậu vừa nuốt phalanx của một vị thần thực sự…

Nôn nóng, Sunny quay trở lại danh sách Thuộc Tính, nơi còn ba thuộc tính nữa. Hai thuộc tính đầu tiên cậu biết rất rõ…

[Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối)] [Blood Weave (Máu Weaver)].

Nhưng cái thứ ba là mới. Ở cuối danh sách, một vài ký tự rune mới xuất hiện. Sunny nín thở và đọc:

Thuộc Tính: [Bone Weave (Xương Weave)]...

Chương 451: Bone Weave - Xương Weaver

'Bone Weave (Xương Weaver)…'

Sunny để âm thanh đó vang vọng trong tâm trí, ngập tràn cảm giác vui sướng hoang dại.

Cậu chưa biết thuộc tính này sẽ mang lại điều gì, nhưng cậu chắc chắn rằng nó sẽ là một điều đặc biệt. Blood Weave (Máu Weaver) đã cứu mạng cậu quá nhiều lần rồi, sau tất cả...

Và sau cuộc chạm trán với Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước) cậu đã học được rằng có bộ xương mạnh mẽ cũng quan trọng như có dòng máu bền bỉ.

Chuyển ánh nhìn khỏi những ký tự rune, cậu nhìn chằm chằm vào một trong những bàn tay của mình, rồi nắm chặt thành nắm đấm. Đây là cánh tay đã bị phá vỡ bởi sinh vật ghê tởm đó và sau đó dần dần hồi phục trong khi cậu rơi vào Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới). Mặc dù Sunny đã có thể sử dụng nó trong vài ngày qua, nhưng trước đây nó vẫn cảm thấy yếu, vụng về, và hơi tổn thương.

Nhưng bây giờ, nó đã lành lặn như mới.

...Thậm chí còn tốt hơn trước.

Tất cả các xương của cậu cảm thấy cứng cáp và bền bỉ hơn rất nhiều. Chắc chắn hơn. Các khớp của cậu dường như cũng linh hoạt hơn một chút. Răng của cậu cảm giác như có thể nghiền nát đá và cắt qua kim loại.

Sự thay đổi kỳ lạ nhất, tuy nhiên, xảy ra ở ngón tay của cậu. Bề ngoài, nó dường như chỉ trở nên nhạy cảm hơn một chút, cảm giác khi chạm vào mọi thứ trở nên sâu hơn và phong phú hơn. Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ rằng sự thay đổi thực sự còn sâu sắc hơn. Cậu chỉ không biết chính xác nó là gì.

Blood Weave đã thay đổi đôi mắt của cậu theo một cách rất cơ bản, vì vậy Bone Weave chắc chắn cũng đầy hứa hẹn.

Cậu lướt ngón tay qua bề mặt mềm mại của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) cảm nhận rõ ràng sự trơn tru của tấm vải lụa lướt qua da mình.

'...Ngon lành.'

Sau đó, Sunny duỗi chân tay ra, cảm nhận sự linh hoạt mới của chúng. Cậu vốn đã khá dẻo dai do việc luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) vốn đòi hỏi mức độ linh hoạt tối đa từ cơ thể người tập. Nhưng bây giờ, điều đó đã được tăng cường hơn nữa.

Hài lòng, Sunny quay lại những ký tự rune và đọc:

Thuộc Tính: [Bone Weave].

Mô Tả Thuộc Tính: [Ngươi đã kế thừa một phần dòng dõi bị cấm của Weaver. Xương của ngươi đã được biến đổi và thấm nhuần sự kiên định...]

Cậu nghiêng đầu, choáng ngợp bởi thông tin vừa nhận được, dù có phần đã dự đoán trước, nhưng vẫn đầy sự cuốn hút.

'Dòng dõi của Weaver!'

Vậy là cánh tay bị cắt đứt đó thực sự thuộc về Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) bí ẩn.

Chính Weaver đã lẻn vào tháp của anh em mình với vết thương kinh hoàng, chặt đứt chi bị thối rữa của họ, rồi tạo ra một chi mới từ các phần lấy từ những con búp bê sứ vỡ, trước khi khâu nó vào cơ thể mình bằng dây kim cương.

Đó chính là dấu chân của Weaver mà Sunny đã thấy trong tầng hầm của tòa tháp obsidian vĩ đại.

Cậu run rẩy.

Mặc dù Sunny đã thấy nhiều điều kỳ diệu và sống sót qua nhiều sự kiện khó tin, vừa tuyệt vời vừa kinh hoàng, nhưng đột nhiên cậu cảm thấy kính sợ.

Cứ như thể… cậu đang ở trước sự hiện diện của một vị thần thánh.

Demon of Fate đã từng ở trên hòn đảo đen tối này, đã đi qua những hành lang mà Sunny đã đi, hít thở cùng một bầu không khí. Chiếc kim sắc nhọn được truyền dẫn với dấu vết máu còn sót lại của hắn hiện đang nằm trong Memory của cậu, cùng với dây kim cương mà hắn đã dùng để khâu cánh tay mới vào cơ thể mình. Khác với chiếc mặt nạ đen thần kỳ, chiếc kim không phải là một Memory.

Nó là vật thật.

Nhưng trên hết… Sunny đã nuốt một đốt xương của sinh vật thần thánh đó.

'Điên rồ! Thật điên rồ!'

Cậu chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên nghĩ:

'Uh… Liệu đây có phải là cảm giác của Neph khi cô ấy gặp Kai lần đầu không nhỉ?'

Thật là một suy nghĩ ngẫu nhiên và lố bịch...

Rồi một cái nhíu mày nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

…Tại sao Weaver lại lén lút đến xưởng bị bỏ hoang của người em mình? Sự mục nát khủng khiếp đang lan từ vết thương của hắn là gì, và sinh vật nào có thể làm tổn thương hắn kinh khủng đến vậy?

Điều gì có thể làm tổn thương một vị thần?

Sunny có quá nhiều câu hỏi...

May mắn thay, mô tả của Bone Weave vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn vài chuỗi ký tự rune nữa.

Cậu tập trung và đọc:

[...Khi những đứa con của -unknown- nổi loạn chống lại các vị thần, Weaver là người duy nhất từ chối lời kêu gọi chiến tranh. Bị cả hai phe khinh thường và săn đuổi, hắn biến mất. Không ai biết Weaver đã đi đâu và đã làm gì... cho đến khi quá muộn.]

Sunny rùng mình.

Vài điều trở nên rõ ràng hơn từ mô tả ngắn gọn này. Đầu tiên, nó củng cố nghi ngờ của cậu rằng, vào một thời điểm nào đó, bảy daemons — những đứa con của -unknown- bí ẩn, cũng được miêu tả là tự tạo ra chính mình — đã phát động cuộc chiến chống lại các vị thần. Hoặc đúng hơn, sáu trong số họ… vì Weaver dường như đã không tham gia vào bất kỳ bên nào trong cuộc xung đột này.

Thứ hai, sự từ chối tham gia cuộc chiến của Weaver đã khiến hắn gặp rắc rối lớn với cả các vị thần lẫn những daemons khác… điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Một bên có thể coi Demon of Fate là kẻ thù chỉ vì hắn là một daemon, trong khi bên kia sẽ coi hắn là kẻ phản bội... vì cùng một lý do đó.

Điều này có thể giải thích tại sao Weaver lại bị thương nghiêm trọng đến vậy, và tại sao hắn phải lén lút đến Tháp Obsidian.

Hai thông tin này rất hấp dẫn, nhưng điều thứ ba lại khiến Sunny phải dừng lại.

'Không ai biết Weaver đã làm gì… cho đến khi quá muộn.'

Nghe thật u ám. Điều đó khiến mọi thứ dường như... cuối cùng Weaver đã trở thành điều gì đó khủng khiếp hơn cả sáu daemons và sáu vị thần cộng lại.

Chính xác thì Weaver đã làm gì?

Sunny thực sự muốn biết câu trả lời cho câu hỏi này, và không chỉ vì tò mò.

Cậu đang mang trong mình hai phần của dòng dõi Weaver, dù sao đi nữa.

...Dòng dõi được miêu tả là bị cấm.

Liệu lý do cho điều đó có liên quan đến những gì Weaver đã làm không?

Như thường lệ, những câu trả lời mà Sunny nhận được lại mang đến cho cậu vô số câu hỏi mới.

'Chết tiệt!'

Cậu thở dài, rồi làm tan biến các ký tự rune và đứng dậy. Không có lý do gì để suy nghĩ về điều đó lúc này, không có thêm thông tin về cả daemons lẫn các vị thần.

Sau tất cả những gì đã xảy ra, cậu cực kỳ mệt mỏi và đói bụng.

…Nhưng chủ yếu là đói.

Với một tiếng thở dài oán giận, Sunny ra hiệu cho Saint đi theo và quay trở lại tầng đầu tiên...

Chương 452: Above and Beyond - Vượt Lên Trên

Vài ngày sau, Sunny đang ngồi trên một mảnh đồ nội thất bị vỡ trong sảnh chính của tầng một của Obsidian Tower (Tháp Obsidian).

Covetous Coffer (Rương Tham Lam) đứng gần cậu, nắp mở và những chiếc răng sắc nhọn lộ ra.

Cậu đang cầm Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) trong tay.

Lưỡi kiếm bạc của cây giáo u ám rực rỡ với ánh sáng trắng, được truyền sức mạnh từ divine flame (ngọn lửa thần thánh).

…Hiện tại, Sunny đang sử dụng divine flame đó để nướng một miếng thịt đen kinh tởm, hơi thối rữa.

Đó là miếng thịt cuối cùng của mimic mà cậu đã cất giữ trong Coffer trước khi lao mình vào đại dương đầy sao tàn nhẫn.

Saint cũng ở gần đó, nhìn vào khoảng không với sự lạnh lùng thường lệ của cô.

Cậu liếc nhìn cô, rồi thở dài.

"Xin lỗi vì đã không cho cô ăn trong một thời gian."

Shadow không có phản ứng gì trước lời nói của cậu.

Tuy vậy, Sunny vẫn tiếp tục nói, không bận tâm đến sự thiếu quan tâm rõ ràng của con quỷ câm lặng.

"Này, đó không phải là lỗi của tôi! Tất cả là do vận may đáng kinh ngạc của tôi.

Tôi có thể làm gì được, những Memories (Ký Ức) mà tôi tìm thấy đều quá tuyệt vời.

Làm sao tôi có thể để cô ăn chúng được… Tôi không thể…"

Cậu cười toe toét, rồi nhìn miếng thịt đen đang xèo xèo với ánh mắt nghi ngờ và thở dài.

"Tôi đoán là nó đã chín rồi…"

Đánh tan Cruel Sight, Sunny đưa miếng thịt lên miệng và cắn một miếng.

Khi cậu nhai, khuôn mặt của cậu hiện lên một biểu cảm vô cùng khốn khổ.

"...À, đúng là thứ đó. Tôi nói cho cô biết, Saint, miếng thịt này thực sự ngon lắm.

Tôi thật sự thương hại cô vì không thể nếm thử món ăn thần thánh này… ôi chết tiệt, làm sao thứ gì có thể kinh tởm đến vậy!... món ăn thần thánh này.

Đây là món bít tết ác quỷ ngon nhất mà cô có thể ăn trong suốt cuộc đời.

Chỉ một miếng… thực sự có thể… thay đổi cả cuộc sống của cô…"

'Theo hướng tồi tệ nhất!'

Ít nhất thì việc nhai thứ chết tiệt này giờ đã dễ dàng hơn nhiều.

Trước khi có Bone Weave (Weave Xương) ăn thịt mimic cảm giác như đang gặm một chiếc ủng da cũ.

Giờ thì cảm giác vẫn tương tự, nhưng răng của Sunny đã khác.

Chúng có thể cắt và xé qua miếng thịt dày của ác quỷ một cách dễ dàng.

Thêm vào đó, miếng thịt không còn sống nữa. Đó đã là một lý do để ăn mừng.

Sunny cảm thấy nước mắt trào ra vì ghê tởm, cậu liếc nhìn Saint và buộc phải giữ nụ cười trên môi.

"Tôi thấy cô lặng đi trước tài nấu nướng của tôi. Đúng là hợp lý…"

Tuy nhiên, ngay sau đó, một giọng nói đột ngột vang lên trong bóng tối của Obsidian Tower:

"...Cậu thực sự đã sống sót!"

Sunny nghẹn một miếng thịt kinh tởm.

Trong một giây, cậu nghĩ rằng cái bóng trung thành của mình chỉ giả vờ câm suốt thời gian qua, thực chất chỉ chọn không nói chuyện với cậu…

Nhưng không, cậu nhận ra giọng nói đó.

Đáng tiếc, không phải là Saint...

Đó là Mordret. Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) đã trở lại.

'Cảm ơn trời!'

Sunny đã bị gánh nặng khi phải cô đơn trên hòn đảo đen tối nhiều hơn cậu sẵn lòng thừa nhận.

Mặc dù cậu không tin tưởng giọng nói bí ẩn đó, nhưng cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy nó.

Nuốt miếng thịt, cậu nhấp một ngụm từ Endless Spring, sau đó nhìn quanh sảnh và nói:

"Như cậu thấy đấy. Mặc dù, là một người trung thực đến nỗi không thể chối cãi, tôi phải thừa nhận rằng điều đó không hề dễ dàng… hay dễ chịu.

Thực sự, tôi cũng khó tin rằng mình đã sống sót."

Cậu liếc nhìn cơ thể của mình, vẫn còn trong tình trạng khá tệ.

Những vết bỏng của cậu đang lành, nhưng chậm hơn nhiều so với bình thường.

Mặc dù divine flame không trực tiếp chạm vào cậu, nhưng chỉ cần sức nóng tỏa ra từ nó cũng đủ để lại những vết tích lâu dài mà ngay cả Blood Weave cũng không thể nhanh chóng loại bỏ.

Mordret im lặng trước khi lên tiếng trở lại, như thường lệ.

Khi giọng nói của hắn xuất hiện, nó đầy sự ngạc nhiên thật sự:

"Cậu thực sự đã tìm thấy rift (vết nứt) trong đại dương lửa?"

Sunny nhún vai.

"Hóa ra, tôi gần như đã rơi về phía đó suốt thời gian qua.

Nhưng dù vậy, tôi gần như bị thiêu cháy khi cố gắng tiếp cận nó.

Những Memories mạnh mẽ nhất của tôi đã bị hư hại nặng nề, và tôi chỉ sống sót nhờ một chút may mắn."

Điều đó thực sự đúng, mặc dù không phải toàn bộ sự thật.

Hoàng tử bí ẩn do dự một chút, rồi hỏi:

"...Bây giờ cậu ở đâu?"

Sunny nghiêng đầu.

'Tôi tự hỏi hắn có thể cảm nhận được bao nhiêu về xung quanh tôi?'

Điều đầu tiên Mordret từng nói với cậu là hỏi tại sao nó lại tối như vậy, vì vậy có lẽ hắn cũng có thể nhìn thấy gì đó, ít nhất là một phần.

"Cậu không thể thấy tôi ở đâu à?"

Giọng nói trả lời, có lẽ là thật lòng:

"Tôi có thể thấy một sảnh lớn đầy những thứ cổ xưa, hỏng hóc. Nhưng điều đó không nói lên nhiều điều."

'Nghe cũng hợp lý…'

Sunny gật đầu, cảm nhận áp lực từ Flaw (Khuyết Điểm) đang dồn lên linh hồn của mình, đòi hỏi cậu phải đưa ra câu trả lời.

Cậu chỉ tay vào nội thất của Obsidian Tower.

"Ừ thì… ngoài những ngôi sao giả, vực thẳm vẫn tiếp tục xuống sâu hơn nữa không biết bao nhiêu.

Nhưng cách xa khỏi ngọn lửa một khoảng, thực sự có một hòn đảo duy nhất trôi nổi trong khoảng không.

Có một ngôi tháp đen lộng lẫy trên hòn đảo đó, trông giống như bản sao chính xác của Ivory Tower (Tháp Ngà).

Đó là nơi tôi đang ở, bên trong ngôi tháp đó."

Rồi Sunny gãi đầu, và nói thêm:

"Nhưng dù sao, làm thế nào mà tôi vẫn có thể nghe thấy cậu?

Chẳng phải cậu đã nói rằng giọng của cậu sẽ không thể vượt qua các ngôi sao à?"

Mordret thở dài.

"Đó là điều tôi nghĩ.

May mắn thay, có vẻ như tôi đã sai."

Sau một khoảng dừng ngắn, hắn nói với giọng kỳ lạ:

"Ebony Tower (Tháp Đen)... vậy là nó thực sự tồn tại."

Sunny chớp mắt.

'Tôi đoán đó cũng là một cách gọi nó?'

Tuy nhiên, một biểu cảm phức tạp hiện lên trên khuôn mặt cậu:

"Chờ đã... cậu biết về nó à?"

Hoàng tử bí ẩn im lặng một lúc, rồi trả lời:

"Đó là thứ mà tôi đã cố gắng tìm kiếm trước khi… trước khi tôi không thể tiếp tục tìm kiếm nữa.

Có một số gợi ý rằng một bản sao của Ivory Tower tồn tại ở đâu đó trong Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Tôi đã hy vọng có thể đến được đó."

Sunny cẩn thận chọn lời nói tiếp theo:

"Ồ, thực sự à? Cậu còn biết gì về nơi này nữa không?"

Mordret suy nghĩ một lúc, rồi trả lời với giọng nuối tiếc:

"Người ta nói rằng có một sinh vật rất mạnh mẽ đã đến vùng đất tan vỡ này sau khi nó bị hủy diệt bởi Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng).

Khi đó, Sky Below không phải là vực thẳm vô tận, và có nhiều mảnh ngọn lửa thần thánh vẫn còn cháy trong bóng tối trống rỗng.

Sinh vật đó… muốn thu hoạch những ngọn lửa đó."

Đột nhiên, nhiều chi tiết nhỏ về hòn đảo đen tối và Obsidian Tower trở nên rõ ràng hơn rất nhiều.

Sunny đã có những nghi ngờ về mục đích thực sự của nơi này, nhưng giờ đây, chúng đã được xác nhận.

Những cỗ máy bị hỏng bên ngoài tháp, bàn làm việc cháy đen, những bình thủy tinh khổng lồ bị phủ đầy bồ hóng từ bên trong, chiếc lò bạc…

Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm) thực sự không sống trong ngôi tháp lộng lẫy này.

Nó không phải là nhà của hắn, mà chỉ là một trạm mà hắn đã xây dựng trong đại dương lửa — vốn từng lớn hơn nhiều khi đó — để thu hoạch một số ngọn lửa thần thánh.

Tại sao hắn lại cần chúng, Sunny không biết.

Nhưng cậu nghi ngờ rằng con quỷ kiêu ngạo đã hoặc thành công trong mục đích của mình hoặc thất bại, và đó là lý do hắn cuối cùng đã rời đi và phong ấn Obsidian Tower, nơi đã bị bỏ hoang hàng ngàn năm.

…Và vào một thời điểm nào đó trong thời gian đó, một đứa con khác của -unknown- đã đến đây trong một thời gian ngắn, mặc dù mục đích của họ rất khác biệt.

Sự tiết lộ này đến và đi.

Có một câu hỏi đang cháy bỏng trong tâm trí cậu không liên quan gì đến quá khứ xa xôi ấy.

Nó cấp bách hơn nhiều.

Sunny nuốt một miếng thịt khác và hỏi một cách thản nhiên:

"Thu hoạch divine flames (ngọn lửa thần thánh)?

Thật thú vị. Đó cũng là lý do tại sao cậu muốn đến đây à?"

Hay Mordret đang theo đuổi thứ gì đó khác?

…Hay là đang theo đuổi thứ gì khác?

Prince mất tích bật cười.

"Không, thực ra thì không.

Thực tế, tôi không mấy quan tâm đến Obsidian Tower (Tháp Obsidian) bản thân nó ngay từ đầu."

Sunny cau mày:

"Nếu cậu không quan tâm đến nó, tại sao lại muốn tìm nó?"

Mordret thở dài.

Sau một khoảng dừng dài, hắn trả lời, giọng nói của hắn trở nên tối tăm và đầy cảm xúc bị kìm nén:

"Điều tôi quan tâm không phải là bản sao, mà là bản gốc.

Ivory Tower (Tháp Ngà).

Hai cái tháp này được cho là có liên kết với nhau theo cách nào đó.

Nếu tìm được liên kết đó… có lẽ họ có thể vượt qua Crushing (Cuộc Nghiền Nát) và đặt chân lên hòn đảo thiên đường…"

[CVT]

Từ chương này mình chuyển về lại tôi/cậu với Mordret, lúc này đã quen biết hơn...

Chương 453: Shrine of Stars - Đền Thờ Những Vì Sao

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ căng thẳng.

Một cây cầu nối giữa hai ngọn tháp…

Đó là cơ hội của cậu để thoát khỏi nơi tăm tối này và quay trở lại thế giới thực!

...Vấn đề là, cậu không có manh mối nào về kết nối mà Mordret đã nói đến. Tuy nhiên, cậu đã có một ý tưởng.

Trong những ngày vừa qua, Sunny đã khám phá phần còn lại của Obsidian... à không, Ebony Tower (Tháp Ebony). Cậu đã phát hiện ra vài thứ thú vị, nhưng hầu hết nơi này giờ chỉ còn là bụi và đống đổ nát. Gần như mọi thứ bên trong tháp đã tan biến bởi dòng chảy của thời gian sau khi cậu mở cửa.

Tuy nhiên, phát hiện hứa hẹn nhất và bí ẩn nhất mà cậu tìm thấy nằm ở tầng cuối cùng của tháp, trong một căn phòng hình tròn nhỏ, nơi chỉ có duy nhất một cái vòm đá thanh thoát đứng lặng lẽ ở trung tâm, trông như một khung cửa bị bỏ lạc chỗ và trống rỗng.

Phần thú vị nhất về cái vòm là nó được bao quanh bởi một vòng ký tự rune... gần giống như Gateway (Cánh Cổng) ở Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Thực tế, đó là thứ mà Sunny cho rằng nó là — một Gateway không hoạt động. Vì lý do đó, cậu đã dành những ngày vừa qua để cố gắng tìm cách kích hoạt nó. Cậu đã đổ shadow essence (tinh hoa bóng tối) vào cái vòm, cũng như từng góc của căn phòng. Cậu đã nghiên cứu các ký tự rune lạ lẫm, hy vọng hoặc tìm ra cách dịch chúng, hoặc phát hiện ra nơi chúng bị hư hỏng, khiến cái vòm trở nên vô dụng.

Nhưng không có gì hoạt động… cho đến lúc này.

Thông tin mà Mordret cung cấp ngay lập tức thay đổi nhận thức của cậu về cái vòm. Nếu những gì hoàng tử mất tích nói là sự thật, thì có lẽ đây không phải là một Gateway dẫn đến thế giới thực. Có thể đây là cánh cửa dẫn đến cây cầu phép thuật nối giữa Ebony Tower và bản sao Ivory Tower của nó.

Dù vậy… cậu phải làm thế nào để khiến thứ chết tiệt này hoạt động?

Với một cái cau mày sâu xuất hiện trên mặt, Sunny hỏi:

"Nếu nơi này thực sự được kết nối với Ivory Tower… thì làm cách nào để sử dụng kết nối đó? Cậu có ý tưởng nào không? Ở đây có một thứ trông giống như cánh cổng, nhưng nó không hoạt động. Tôi đã cố mở nó cả trăm lần, nhưng vô ích."

Mordret suy nghĩ một chút, rồi nói với giọng không chắc chắn:

"Cậu đã thử đổ tinh hoa vào nó chưa?"

Sunny nhăn mặt.

"Tất nhiên! Tôi không phải kẻ ngốc! Đó là điều đầu tiên tôi đã thử."

Cậu ngừng một chút, rồi nói ra điều đã làm cậu lo lắng trong một thời gian:

"Có thể… có thể nó cần một loại chìa khóa nào đó để mở?"

Giọng nói im lặng trong một thời gian dài. Rồi, Mordret nói:

"Không, tôi không nghĩ vậy."

Sunny nhướng mày.

"Thật à? Tại sao?"

Hoàng tử mất tích trả lời bình thản:

"Bởi vì chỉ những cánh cửa có thể bị đá văng ra mới cần ổ khóa và chìa khóa. Chủ nhân của nơi này không phải là người cần những thứ đó để ngăn cản những kẻ không được mời."

'Hửm… nghe cũng hợp lý đấy. Hắn có vẻ biết nhiều về Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm) thật. Tôi cứ tưởng kiến thức về daemons là rất hiếm cơ mà…'

Sunny thở dài.

"Vậy, làm cách nào để kích hoạt kết nối đó?"

Mordret suy nghĩ câu hỏi trong vài giây, rồi nói với giọng hơi ngờ vực:

"Người tạo ra Ebony Tower là một bậc thầy xây dựng. Một thiên tài artifex (nghệ nhân) nhưng cũng thuộc dạng thực tế… từ chút kiến thức còn sót lại về ông ta. Ông ta có lẽ sẽ sử dụng bất cứ thứ gì có sẵn, và chọn giải pháp đơn giản nhất. Những người xây dựng không thích những thứ quá phức tạp đâu."

Sunny cân nhắc lời nói của hắn.

'Giải pháp đơn giản nhất…'

Một ý tưởng lóe lên trong đầu cậu.

Với biểu cảm suy tư, cậu cắn thêm một miếng thịt nữa và nhai thật kỹ.

Hoàng tử mất tích giữ im lặng lịch sự trong khi Sunny ăn. Sau một lúc, hắn đột nhiên lên tiếng:

"À, nhân tiện. Tôi không muốn làm cậu lo lắng đâu, Sunless… nhưng dường như có một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ đang đứng ngay sau lưng cậu…"

Sunny suýt nghẹn lần nữa. Nếu không nhờ việc cậu có thể nhìn cả trước lẫn sau cùng một lúc với sự trợ giúp của cái bóng, cậu đã nhảy lên và triệu hồi Cruel Sight ngay lập tức. Nhưng cậu biết rằng không có ai ở phía sau cậu. Trừ Saint…

Cậu nuốt miếng thịt khó chịu, rồi cười yếu ớt.

"Chết tiệt, suýt thì cậu làm tôi đứng tim! Đó… đó không phải là một Nightmare Creature. Cậu không phân biệt được quỷ thật với Echo (Vọng Ảnh) à?"

Mordret im lặng một chút, rồi nói với giọng thích thú:

"Cô ấy là Echo của cậu? Thật thú vị…"

Sunny cau mày:

"Điều gì thú vị ở đó chứ?"

Tuy nhiên, không có câu trả lời. Hoàng tử bí ẩn lại biến mất một lần nữa, biến mất một cách đột ngột như khi hắn xuất hiện. Thông thường, Sunny cảm thấy khó chịu bởi thói quen phiền phức này của hắn, nhưng lần này…

…Lần này, cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Sunny không thể đợi để quay lại tầng thứ sáu, nhưng cậu không muốn Mordret nhìn thấy những gì cậu đã tìm thấy ở tầng trước đó.

Cậu vẫn không tin tưởng hoàng tử mất tích… mặc dù Mordret đã không làm gì ngoài việc giúp đỡ cho đến bây giờ. Thực sự rất nhiều. Sunny không biết liệu mình có còn sống nếu không có sự chỉ dẫn của hắn không.

'Sau này… nếu tôi có thể quay trở lại Sanctuary (Thánh Địa) một cách an toàn, tôi sẽ bắt đầu tin tưởng hắn. Một chút. Có lẽ…'

Kết thúc bữa ăn của mình — bữa ăn cuối cùng mà cậu sẽ có trong một thời gian — Sunny đứng dậy, vươn vai, và hướng về phía cầu thang.

---

Sau khi nhận được Bone Weave (Weave Xương) và nghỉ ngơi, Sunny đã khám phá phần còn lại của tầng ba của Ebony Tower. Tuy nhiên, cậu không tìm thấy điều gì đáng chú ý ở đó. Cậu cũng không phát hiện thêm bất kỳ dấu vết nào mà Weaver để lại, điều này làm cậu thất vọng rất nhiều.

Tầng bốn, tuy nhiên… thú vị hơn nhiều.

Sảnh trung tâm của tầng này được thiết kế như một ngôi đền rộng lớn, u ám. Ở trung tâm của nó là một bàn thờ được cắt từ một khối đá onyx đen duy nhất, và phía sau nó là một bức tượng vô cùng đẹp của một cô gái trẻ mặc áo choàng dài, khuôn mặt bị che bởi một tấm màn. Cô gái trẻ đang cầm một ngôi sao trong một tay, và một tia sét trong tay kia.

…Sunny khá chắc chắn rằng cô ấy chính là Storm God, còn được biết đến như Nữ Thần của Bầu Trời Đen. Nữ thần của đại dương, của vực sâu, bóng tối, các vì sao, hành trình, chỉ dẫn, và tai họa.

Thật thú vị.

Tại sao Prince of the Underworld lại xây dựng một ngôi đền để thờ kẻ thù không đội trời chung của mình ngay tại trung tâm của Ebony Tower?

Mối quan hệ của họ, có vẻ như, không đơn giản như Sunny đã nghĩ.

Tuy nhiên, cậu lại quan tâm nhiều hơn đến bàn thờ. Sau khi tìm thấy ngôi đền, Sunny đã thử đặt những đồng xu ma thuật lên bề mặt onyx, và thậm chí đổ một chút máu của mình lên đó.

Nhưng lần này, các vị thần không trả lời. Những đồng xu cũng chỉ nằm yên trên bàn thờ thay vì biến thành shadow essence.

Có vẻ như bàn thờ này không có chút phép thuật nào. Thực tế, nếu nói về các bàn thờ, thì cái này dường như khá tầm thường. Sunny nhanh chóng mất hứng và tiếp tục khám phá tòa tháp lớn.

Và cậu đã không thất vọng vì quyết định đó.

Vì có một thứ rất, rất quan trọng ở tầng năm của Ebony Tower . . .

---..

Chương 454: Hope - Hy Vọng

Tầng thứ năm của Ebony Tower đã suýt giết chết Sunny.

Nó hoàn toàn trống rỗng, những bức tường đen như bị nuốt chìm trong bóng tối và trống trơn. Không có bụi, không có mảnh vỡ của đồ đạc, công cụ, hay những thiết bị kim loại kỳ lạ. Thậm chí không có cả đèn lồng.

Tuy nhiên, có vô số rune được khắc trên chính các bức tường. Và gần như tất cả những rune đó đều phát ra một cảm giác kinh tởm, khủng khiếp, khiến người ta cảm thấy như tâm trí mình đang bị xé toạc.

Những ký tự bí ẩn tương tự mà Spell dùng để miêu tả về Unknown, và mà Sunny đã thấy được viết trên sàn bởi tù nhân của căn phòng nhỏ bị giấu dưới nhà thờ đổ nát trong Dark City.

Lúc đó, khi nhìn chúng, Sunny đã bị tổn thương nặng nề, nhưng cậu đã kiên trì và cuối cùng cũng có thể đọc được một câu duy nhất mà tù nhân đã viết, khác với tất cả mọi thứ khác, bằng một dạng chữ quen thuộc…

"Hail Weaver, Demon of Fate. Firstborn of the -unknown-..."

Tại tầng áp chót của Ebony Tower, tuy nhiên, có nhiều rune khủng khiếp hơn nhiều. Và phần lớn chúng dường như mạnh mẽ hơn nhiều, đáng sợ hơn nhiều...

Khi Sunny lần đầu tiên đặt chân vào đại sảnh tối tăm, cậu hét lên và nhảy lùi lại, sau đó lăn xuống cầu thang xoắn ốc, quay trở lại đền thờ Storm God.

...May mà xương cậu giờ đây cứng cáp hơn nhiều.

Cuối cùng, tuy nhiên, cậu đã quay lại đại sảnh của những ký tự rune.

Sunny biết rằng nhìn vào những dòng chữ kinh tởm đó có thể phá hủy sự tỉnh táo của mình, thậm chí có thể giết chết cậu ngay lập tức, vì vậy cậu đã làm việc này khi mắt nhắm chặt và để lại các bóng tối phía sau, để chúng cũng không thể nhìn thấy những bức tường cổ xưa.

Ngay cả khi đó, cậu vẫn cảm thấy một áp lực khủng khiếp liên tục tấn công tâm trí mình.

Cậu sẽ không rời đi mà không học được ít nhất một điều gì đó từ căn phòng bí mật này.

Còn nơi nào khác cậu có thể học được cách viết mà một con quỷ thực sự để lại?

Vì vậy, cậu đã cố gắng hạn chế phạm vi những gì mình thấy và liếc qua những bức tường obsidian, từng phần nhỏ một.

Trải nghiệm này không khác gì ác mộng, nhưng ít nhất là có thể chịu đựng được.

...Và chỉ khi Sunny triệu hồi Weaver's Mask, cậu mới có thể nhìn vào các phần của đại sảnh mà không cảm thấy ngất đi hoặc ngã xuống trong cơn co giật.

Các rune bị cấm trở nên ít đáng sợ hơn, nhưng chúng không tiết lộ bí mật của mình. Dù sao, cậu cũng không biết ngôn ngữ của chúng. Spell cũng hoặc từ chối hoặc không thể dịch chúng.

Tuy nhiên, cuộc thám hiểm của cậu không phải là vô ích. Bởi vì, trong khi từ từ di chuyển quanh đại sảnh tối tăm, cậu đã phát hiện ra một thứ vô cùng quý giá.

Đó là… một bản đồ.

Hoặc đúng hơn, là một hình dáng kỳ lạ của bản đồ.

Cả các rune và hình ảnh tạo nên bản đồ đều được cắt vào đá, các đường nét của chúng mượt mà và sâu. Sunny không biết Hoàng Tử của Underworld đã sử dụng công cụ gì để để lại những dấu vết này, nhưng cậu tưởng tượng hắn chỉ cần dùng móng tay cắt vào viên đá không thể phá hủy mà ngay cả lửa thần thánh cũng không thể tiêu hủy.

Ở trung tâm của bản đồ, những ngọn núi gồ ghề được mô tả, chìm trong sương mù. Ngay phía nam của chúng, một hòn đảo với bóng dáng quen thuộc của một ngôi chùa thanh thoát nổi lên giữa ngọn lửa. Xa hơn về phía nam, tách biệt khỏi những ngọn núi bởi một vùng trống rỗng rộng lớn, là một lâu đài hùng vĩ.

Xa về phía tây, một đỉnh núi phủ tuyết đứng gần một ngọn núi lửa đang phun trào, và nằm giữa chúng là một cây cầu cong. Ở phía tây nam, một con tàu kỳ lạ trôi trên những làn sóng ma quái. Đông nam của những ngọn núi, tách biệt khỏi chúng bởi một dải trống rỗng dài, một kim tự tháp hoàn hảo cân đối được khắc trên tường obsidian.

Và cuối cùng, ở phía bắc, xa hơn bất kỳ hình ảnh nào khác, trên tất cả chúng, là... một hình dáng quen thuộc. Một chiếc mặt nạ đáng sợ nhìn chằm chằm vào Sunny, được đội ba chiếc sừng.

...Weaver's Mask.

Tuy nhiên, bản đồ rất kỳ lạ, bởi vì các khu vực được mô tả dường như... tách biệt với nhau bằng cách nào đó. Không có biên giới, không có địa hình, không có đơn vị đo lường khoảng cách giữa chúng. Khái niệm về phương bắc, phương nam, phương đông và phương tây chỉ là thứ mà Sunny gán cho bản đồ vì thói quen. Thực sự, nó có thể hoàn toàn ngược lại, hoặc không thể áp dụng theo logic của bản đồ.

Nhưng đồng thời, nó phù hợp với địa lý của Dream Realm mà cậu biết, ở một mức độ nào đó.

Mỗi hình ảnh đều có một dòng chữ gần chúng, được viết bằng ngôn ngữ rune mà Sunny gặp khó khăn trong việc hiểu. Nó tương tự như ngôn ngữ được Spell sử dụng, nhưng cũng đủ khác biệt để khiến việc dịch trở nên không thể hoặc khó khăn.

Nhưng ngay cả khi không đọc được các dòng chữ, cậu vẫn dễ dàng đoán được ý nghĩa của các hình ảnh.

Những ngọn núi được miêu tả ở trung tâm bản đồ tất nhiên là Hollow Mountains. Ngay cả khi hình ảnh này chỉ quen thuộc, sự gần gũi của chúng với Ivory Tower đã củng cố kết luận đó. Ivory Tower, tất nhiên, đại diện cho Chained Isles.

Lâu đài ở phía nam phải là Bastion. Mặc dù Sunny chưa bao giờ nhìn thấy nó bằng mắt thường, cậu đã biết hình dáng và vẻ ngoài của nó từ khi còn nhỏ, giống như bất kỳ con người nào khác trong thế giới thực. Hình ảnh của nó là bối cảnh cho vô số bộ phim, bộ truyện và webtoon, sau tất cả. Tương tự, cậu nhận ra cây cầu đá vĩ đại nằm giữa một đỉnh núi tuyết và một ngọn núi lửa đang giận dữ — đó là con đường dẫn đến Ravenheart, Pháo Đài vĩ đại được cai trị bởi gia tộc Song.

Biết vị trí của Bastion và Ravenheart, không khó để suy đoán rằng con tàu đang trôi trên làn sóng ma quái đại diện cho Stormsea, nơi mà pháo đài của gia tộc thứ ba, House of Night, tọa lạc.

Sunny không có ý tưởng nào về kim tự tháp ở phía đông đại diện cho điều gì. Tuy nhiên, hình ảnh thứ bảy khá rõ ràng... nó đại diện cho Weaver. Biết được người mà nó mô tả, cậu cũng có thể dịch dòng chữ gần hình ảnh của chiếc mặt nạ...

Nó viết rằng:

"Số phận."

Có một ký tự khác gần đó, tuy nhiên, nghĩa của nó giống như một dấu chấm hỏi, một sự thắc mắc. Vì vậy, thực sự, nó là "Số phận?". Cơ bản là, ngay cả Hoàng Tử của Underworld cũng không biết anh cả của mình sống ở đâu.

...Và đây là những gì các hình ảnh đại diện, trong tâm trí của Sunny. Chúng đại diện cho bảy con quỷ, hay đúng hơn, lãnh địa của chúng.

Điều này không chỉ mê hoặc bản thân nó mà còn mang lại nhiều ý nghĩa.

Thứ nhất, ba đại gia tộc đã thừa kế các Pháo Đài của mình từ ba con quỷ… hoặc ít nhất đã xây dựng pháo đài của mình trong các khu vực của Dream Realm nơi quỷ từng tồn tại.

Thứ hai, có khả năng Underworld nằm dưới Hollow Mountains. Death Zone này chính là lãnh địa đen tối và hang động mà Hoàng Tử của Underworld đã rút lui sau cuộc xung đột với Goddess of the Black Skies.

Và cuối cùng... người cai trị vùng đất đẹp đẽ và thịnh vượng mà đã khơi dậy cơn thịnh nộ của Sun God và khiến vương quốc của họ bị hủy diệt — và cuối cùng biến thành Chained Isles — cũng là một con quỷ.

---

Tình cờ, dòng chữ được khắc trên đá gần hình ảnh của Ivory Tower là dòng chữ duy nhất sau dòng của Weaver mà Sunny có thể dịch, bởi vì các rune khá giống với những ký tự mà Spell thường dùng.

Nó viết rằng:

"Desire."

Ý nghĩa khác của các rune, tuy nhiên, là… hy vọng.

Ivory Tower từng thuộc về... Demon of Hope.

---..

Chương 455: Doorway to Heaven - Cánh Cổng Lên Thiên Đường

Khám phá đó đã cho Sunny rất nhiều điều để suy nghĩ.

Demon of Hope... hay là Desire. Có lẽ, một con quỷ mà sức mạnh gắn liền với linh hồn và tâm trí. Một sinh vật như vậy có thể đã phạm phải hành động gì để khiến Sun God hủy diệt cả lãnh thổ của hắn?

Và chuyện gì đã xảy ra với sinh vật đó sau đó?

Như mọi khi, không có câu trả lời nào cả.

Tuy nhiên, Sunny đang dần học được nhiều hơn và nhiều hơn nữa. Hiện tại, những mảnh thông tin mà cậu thu thập được đang rời rạc và không kết nối với nhau. Nhưng nếu cậu tiếp tục từ từ tích lũy kiến thức, một ngày nào đó, chúng sẽ bắt đầu kết nối lại với nhau. Và khi đó... những sự thật kinh khủng và kỳ diệu nào sẽ được hé lộ?

Có lẽ, đủ để bù đắp cho cả một đời sống trong dối trá.

…Ngoài các dòng chữ khắc dành cho Weaver và Ivory Tower, Sunny không thể dịch bất cứ thứ gì khác. Tuy nhiên, cậu đã ghi nhớ mọi chi tiết nhỏ của các rune lạ miêu tả Hollow Mountains, Bastion, Ravenhear, một con tàu trôi trên Stormsea, và kim tự tháp bí ẩn ở phía đông.

'Tôi sẽ phải ghé thăm Teacher Julius khi quay trở lại thế giới thực. Chắc ông ấy phải biết điều gì đó về loại ngôn ngữ này, đúng không?'

Nghĩ về tấm bản đồ, Sunny bước vào đại sảnh chứa rune, giữ cho mắt nhắm lại, và đi đến lối vào cầu thang dẫn đến tầng sáu của Ebony Tower.

Tầng cuối cùng.

Khi cậu bước vào căn phòng chứa cổng đá, cậu thở phào nhẹ nhõm. Áp lực tỏa ra từ những rune đáng sợ cuối cùng cũng biến mất, để lại tâm trí cậu thoải mái... tuy nhiên, cơn đau đầu do chúng gây ra vẫn sẽ còn kéo dài trong vài phút nữa.

Sunny ngồi xuống, dựa lưng vào tường và nhìn chăm chú vào cổng trong khi chờ hồi phục hoàn toàn.

Tầng cao nhất của đại bảo tháp không lớn lắm, so với sáu tầng khác. Nó chỉ là một đại sảnh lớn, có hình tròn, và gần như hoàn toàn trống rỗng. Thứ duy nhất bên trong là cổng đá.

Nó cao và được làm từ cùng chất liệu với phần còn lại của Ebony Tower. Thực ra, cánh cổng này không có vẻ như được xây dựng… thay vào đó, nó dường như đã mọc ra từ mặt sàn, không có bất kỳ mối nối nào tách rời nó khỏi đá đen. Nó trông giống như một cánh cửa mà ai đó đã đặt giữa căn phòng vì lý do nào đó, rồi quên gắn cửa vào.

Đây là hy vọng duy nhất của Sunny để thoát khỏi đây.

Cậu nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, suy nghĩ về cách làm cho cánh cổng hoạt động.

Trong quá khứ, cậu đã thử rất nhiều cách để kích hoạt cánh cổng, cũng như nghiên cứu vòng tròn rune bao quanh nó. Nhưng tất cả những gì cậu đã làm đều không mang lại kết quả gì.

Cuộc trò chuyện gần đây với Mordret, tuy nhiên, đã cho Sunny một ý tưởng.

Mordret đã nói gì? Rằng Prince of the Underworld là một người thợ rèn thần thánh. Một người xây dựng các thứ… nhưng cũng thuộc dạng thực tế. Rằng hắn ta sẽ sử dụng bất cứ thứ gì có sẵn, chọn giải pháp đơn giản nhất.

Điều đó ít nhiều đã xác nhận những gì Sunny biết về con quỷ kiêu ngạo này. Sau tất cả, Saint và dòng dõi của cô đã được tạo ra bởi Prince of the Underworld. Nghĩ lại, Sunny hoàn toàn đã không hiểu được tầm vóc của thành tựu đó.

Tạo ra một sinh vật sống từ hư vô… thực sự là cả một giống loài. Nghe có vẻ như chỉ có thần linh mới có thể làm được, phải không?

Tuy nhiên, Prince of the Underworld không phải là một vị thần. Hắn là một con quỷ, một vị thần kém quyền năng hơn. Phải chăng việc tạo ra Saint và dân tộc của cô là cách mà hắn thể hiện với những thần linh thực sự rằng hắn không hề thua kém họ? Hay hắn được dẫn dắt bởi một tham vọng khác?

'Tôi tự hỏi các vị thần đã phản ứng thế nào...'

Teacher Julius đã mô tả daemons như những sinh vật khủng khiếp truyền cảm giác sợ hãi bởi nguồn gốc bí ẩn và sức mạnh kỳ lạ của chúng. Chuyện gì đã xảy ra sau khi một trong số chúng đạt được điều mà lẽ ra chỉ có thần linh mới có thể làm? Miêu tả của Saint, khi cô còn là một Echo, đã nói rằng cô và dòng dõi của mình được thiết kế để mang lại hòa bình, nhưng lại được sinh ra trong một cuộc chiến bất tận thay vào đó...

'Huh.'

Nhưng bất kể thế nào, đó không phải là điểm quan trọng. Điểm quan trọng là Saint được làm từ đá. Sunny luôn nghĩ rằng đó là một phần không thể thiếu trong thiết kế của cô, một khía cạnh cơ bản trong tầm nhìn của người tạo ra cô dành cho những bức tượng sống. Để làm chúng mạnh mẽ hơn, hoặc khó bị phá hủy hơn.

Nhưng sau khi chứng kiến những con búp bê sứ và nói chuyện với Mordret, Sunny không còn chắc chắn nữa. Những con búp bê vỡ đã cho thấy rằng chất liệu để tạo ra các tác phẩm của hắn không quá quan trọng đối với Prince of the Underworld.

'Bất cứ thứ gì có sẵn... giải pháp đơn giản nhất...'

Saint có được làm từ đá... chỉ vì có rất nhiều đá trong Hollow Mountains cho Prince sử dụng trong các thí nghiệm của hắn? Thực ra, không có gì ngoài đá ở đó.

'Điều đó... không thể đúng, phải không?'

Nhưng bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng điều đó đúng.

Cậu liếc nhìn Saint và chớp mắt vài lần.

'...Tên lười biếng!'

Sunny rùng mình, nửa mong đợi bị giáng xuống vì đã nghĩ về con quỷ hùng mạnh với những từ ngữ không mấy thiện cảm. Khi không có gì xảy ra, cậu lắc đầu và trở lại suy nghĩ của mình.

Có rất nhiều đá ở Hollow Mountains, nhưng không có gì xung quanh Ebony Tower. Nhưng còn trong quá khứ thì sao? Khi Prince of the Underworld còn cư trú tại Sky Below, thứ gì đã có nhiều xung quanh nó? Hắn sẽ sử dụng gì để làm năng lượng cho các cỗ máy ma thuật của mình?

Pagoda (Bảo tháp/Chùa/Tháp) này đã được xây dựng để thu hoạch ngọn lửa thần thánh, sau tất cả.

Khi cơn đau đầu cuối cùng cũng rút lui, Sunny đứng dậy và bước đến cổng. Sau đó, cậu triệu hồi Cruel Sight, kích hoạt phép thuật [Dark Mirror] và truyền essence của mình vào đó, nhìn lưỡi kiếm bạc dần được phủ đầy ánh sáng trắng rực rỡ.

Sau đó, cậu do dự một chút, rồi nhẹ nhàng ấn đầu của cây giáo vào tảng đá đen lạnh lẽo.

…Ngay lập tức, giống như cổng trong tâm hồn cậu đã mở ra. Essence của bóng tối chảy vào Cruel Sight, và thông qua nó, ngọn lửa thần thánh chảy vào cổng.

Sunny loạng choạng.

Chỉ trong vài giây, tất cả essence của cậu đã cạn kiệt.

Tuy nhiên... cổng không mở ra.

Nhưng có một điều gì đó trong đại sảnh đã thay đổi.

Vòng tròn rune bao quanh cổng obsidian bắt đầu phát sáng với ánh sáng yếu ớt, lấp lánh. Ánh sáng đó mờ nhạt và hầu như không thể nhìn thấy, nhưng nó chắc chắn là có.

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune trong một lúc lâu, rồi một nụ cười rộng xuất hiện trên mặt cậu.

"...Trúng rồi!"..

Chương 456: Leaving Nothing Behind - Rời Bỏ Hư Vô

Trong những ngày tiếp theo, cuộc sống của Sunny trở nên khá đơn điệu.

Cậu ngồi thiền trong khi luân chuyển shadow essence (tinh chất bóng tối) qua những vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) để tăng tốc độ phục hồi của nó, rồi đổ tinh chất này vào vòm obsidian... và lặp lại quá trình.

Mỗi lần luân chuyển, các rune (ký tự rune) xung quanh cánh cổng trở nên sáng hơn và sáng hơn. Cánh cổng dần dần sống lại, khiến Sunny cảm thấy hy vọng mãnh liệt đến mức cậu phải cố gắng kiềm chế nó.

Cậu không hề nghi ngờ rằng mình sẽ có thể kích hoạt vòm cổng.

Và sau đó... cậu sẽ đến được Ivory Tower (Tháp Ivory) tìm cách quay trở lại Chained Isles (Quần Đảo Xích) bằng cách nào đó, và trở về thế giới thực.

Và mua một chiếc tủ lạnh mới.

'Và chất đầy nó với đủ các loại thức ăn!'

Ngồi trên sàn đá của tầng cao nhất của Ebony Tower (Tháp Ebony) Sunny nhìn vào Covetous Coffer (Rương Tham Lam) cái rương đang đứng gần đó, với ánh mắt đầy oán giận.

Cậu biết rất rõ rằng không còn miếng thịt nào trong đó, hoặc bất kỳ loại thực phẩm nào khác.

Ai mà ngờ được một ngày nào đó cậu sẽ nhớ đến cái thịt kinh tởm của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước)?

'Tôi đoán là không nên bao giờ nói không bao giờ…'

Sunny gần như đã hoàn toàn bổ sung đầy đủ shadow essence (tinh chất bóng tối) nên suy nghĩ của cậu bắt đầu lang thang.

Vì buồn chán, cậu lao vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) nhìn chằm chằm vào những cái bóng một lúc, rồi đi đi lại lại, rồi triệu hồi một vài Memories (Ký Ức) và đọc lại mô tả của chúng lần thứ một trăm, rồi nhìn vào những mặt trời đen đáng sợ của Shadow Cores (Lõi Bóng Tối) rồi lại đi đi lại lại, rồi triệu hồi thêm vài Ký Ức khác.

'Chán quá… chán đến phát chán…'

Sau một thời gian, cuối cùng cũng có thứ gì đó thu hút sự chú ý của cậu.

Các rune (ký tự rune) của Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)... dường như đã thay đổi một chút.

Trước đó, có một dấu [???] thay thế tên của enchantment thứ ba. Sau khi Sunny kích hoạt enchantment đó... gần như làm cháy bộ não của cậu trong quá trình này... thì tên đã thay đổi.

Cậu chớp mắt vài lần, rồi nhìn lại các rune.

'Chẳng lẽ... chẳng lẽ mình đọc nhầm à?'

Nhưng không, không có nhầm lẫn. Hai enchantment đầu tiên vẫn như trước, [Mantle of Lies] và [Simple Trick]. Cái thứ ba, tuy nhiên, giờ đã có những rune mới mô tả nó...

Memory Enchantment (Ma Pháp Ký Ức): [Where is my eye?] (Mắt của ta đâu?)

[Where is my eye?] Mô tả Enchantment: "Giúp người sử dụng nhìn sâu vào Tapestry of Fate (Tấm Thảm Định Mệnh)."

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune với vẻ mặt ngớ ngẩn trong vài giây, rồi cười phá lên đến mức cậu bị ném ra khỏi Sea of Soul (Biển Linh Hồn).

"Oh… ôi trời ơi… 'Mắt của ta đâu!' Thật vô giá!"

Khi cậu đã cười xong trước cái cách đặt tên kỳ lạ của Weaver, quá trình phục hồi shadow essence đã hoàn tất.

Sunny lắc đầu, mỉm cười, rồi đứng dậy và triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Lúc này, vòng tròn các rune đang cháy sáng với ánh sáng trắng dữ dội, biến hội trường đen tối thành một bức tranh tương phản mạnh mẽ của bóng tối và ánh sáng.

Có vẻ như không khí bên trong vòm đang hơi gợn sóng, mờ ảo vì nhiệt.

Cậu bước về phía vòm obsidian và, không lãng phí thời gian, chạm vào nó bằng mũi của cây giáo bạc. Một lần nữa, shadow essence của cậu bị nuốt chửng với tốc độ khủng khiếp.

Lần này, tuy nhiên, chỉ một nửa trong số đó bị tiêu thụ.

Khi ánh sáng chói lòa đột ngột đập vào mắt Sunny, cậu lùi lại một bước và giơ tay lên để che mắt. Một cơn gió mát lạnh lướt qua khuôn mặt cậu, và cậu đột nhiên ngửi thấy... vỏ cây, cỏ, đất.

Sự sống.

Khi mắt đã quen với ánh sáng, Sunny từ từ hạ tay xuống và nhìn vào vòm với vẻ bối rối.

Như thể một vết nứt trong thực tại xuất hiện bên trong Ebony Tower (Tháp Ebony).

Xung quanh cánh cổng, hội trường vẫn như trước — tối tăm, u ám, được cắt từ đá đen không bóng.

…Bên trong cánh cổng, tuy nhiên, là một bầu trời xanh trong. Ánh sáng mặt trời đã đột ngột xâm chiếm Ebony Tower sau hàng ngàn năm bị chìm trong bóng tối tuyệt đối, và mang theo đó là những âm thanh của gió và tiếng lá xào xạc.

Sunny có thể nhìn thấy bầu trời, nhưng cũng thấy mặt đất. Một đồng cỏ xanh tươi đẹp tiếp nối từ nơi sàn đá obsidian kết thúc, tràn đầy sức sống. Bóng của một cái cây cao phủ bóng mát gần cổng, và có một con đường đá trắng dẫn từ đó đến…

Cách đó không xa, một bức tường trắng tinh khiết vươn cao hơn những gì Sunny có thể thấy qua cánh cổng.

Giữa bầu trời xanh, mây và cỏ xanh rực rỡ, nó dường như là biểu tượng của vẻ đẹp và sự thanh bình.

Cả cảnh tượng giống như thiên đường.

Cậu nuốt nước bọt.

'Đây… đây là Ivory Tower. Mordret đã đúng!'

Điều đáng nói hơn là, xét theo cách cỏ di chuyển nhẹ nhàng dưới gió và cành cây uể oải đung đưa, hòn đảo thiên đàng này thực sự… không bị ảnh hưởng bởi Crushing.

Ít nhất là về mặt đó, nó an toàn.

'Đúng rồi!'

Đột nhiên căng thẳng, Sunny nhanh chóng liếc nhìn vòng tròn các rune. Đúng như cậu dự đoán, chúng đã bắt đầu mờ dần.

Cánh cổng đang cháy với chút divine flame (ngọn lửa thần thánh) mà Sunny có thể sạc trong những ngày vừa qua, và sắp đóng lại.

"Chết tiệt!"

Chà… không phải là cậu chưa chuẩn bị để bước qua cổng ngay khi nó mở. Cậu đã làm tất cả những gì mình muốn làm ở Ebony Tower, trong hoàn cảnh này.

Không còn nhiều thứ để làm ở đây, bắt đầu từ việc thời gian đã hủy hoại mọi chiến lợi phẩm có thể tìm thấy, và những báu vật quý giá nhất — Bone Weave (Xương Weave) và bản đồ của Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) — đã thuộc về cậu.

Giờ, cậu chỉ cần thoát ra an toàn.

Dẹp bỏ tất cả Memories của mình, Sunny quấn hai cái bóng quanh cơ thể... và lao thẳng về phía ánh sáng.

'Làm ơn, đừng có là ảo giác!'

Cậu xuất hiện gần cổng, lao vào trong… và vấp ngã, quỳ xuống.

Ngón tay cậu chạm vào cỏ mềm, và, với giác quan được tăng cường bởi Bone Weave (Xương Weave) Sunny cảm nhận từng chi tiết nhỏ nhất của kết cấu của nó, của lớp đất giàu màu bên dưới, của sức nóng của mặt trời trên da.

Mọi thứ đều thật.

Thật tuyệt vời!

Khi cánh cổng lung linh và đóng lại sau lưng cậu, Sunny nhắm chặt mắt và bật ra một tiếng khóc ngắn, nhẹ nhàng.

Cậu có quá nhiều cảm xúc sôi sục trong tim để có thể diễn đạt bằng lời.

Cậu đã thành công. Cậu đã thoát khỏi hư không.

Cậu đã không để lại gì sau lưng…

---

Trong khi Sunny đang tận hưởng niềm vui của việc thoát khỏi Sky Below, thì một việc khác đã xảy ra.

Một nơi nào đó rất xa, hoặc có thể gần kề, có một căn phòng được xây bằng đá lạnh lẽo, tràn ngập sự im lặng chết chóc. Nó tối tăm và trống trải, được sắp xếp theo hình bảy cạnh, với bảy góc chìm trong bóng tối sâu thẳm.

Có bảy tấm gương đứng ở mỗi bức tường của căn phòng, hướng vào trung tâm.

Không có gì ở đó.

…Tuy nhiên, trong mỗi tấm gương, một hình bóng của một chàng trai trẻ phản chiếu, ngồi trên sàn đá với đôi tay bị xích sau lưng.

Chàng trai trẻ đó vẫn lặng im, gần như một bức tượng chứ không phải người sống.

Nhưng sau đó, có điều gì đó đã thay đổi.

Một vài khoảnh khắc sau khi Sunny băng qua cánh cổng và xuất hiện trên hòn đảo của Ivory Tower…

Một khóe môi của chàng trai trẻ hơi nhếch lên, hình thành một nụ cười mỉm.

Mordret cũng vui mừng khi thấy Sunny thoát ra...

Chương 457: Ivory Tower - Tháp Ivory

"Saint... đến đây xem cái này..."

Sunny ngồi trên bãi cỏ mềm, tận hưởng ánh sáng mặt trời và làn gió mát.

Cậu thậm chí còn không biết mình đã nhớ chúng đến mức nào... thực ra là nhớ tất cả mọi thứ.

Nhìn lại, thật khó tưởng tượng rằng cậu đã chịu đựng hơn một tháng trong sự trống rỗng hoàn toàn mà không mất trí.

Những trải nghiệm ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) dường như, đã khiến cậu trở nên kiên cường hơn rất nhiều.

...Cái bóng của Ivory Tower (Tháp Ivory) đang dần tiến lại gần khi buổi tối tới, đánh dấu sự trôi qua của thời gian.

Nó yên tĩnh và bình yên trên đồng cỏ xanh của hòn đảo thiên đàng.

Trả lời lời gọi của cậu, con quỷ ít nói xuất hiện gần đó và đứng im lặng, quan sát tòa tháp trắng tuyệt đẹp.

Đôi mắt hồng ngọc của cô ta, tuy nhiên, không biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Cậu thở dài.

"...Chà, tôi nghĩ nó thật đẹp."

Hòn đảo lơ lửng không quá lớn, nên Sunny có thể nhìn thấy rìa của nó không xa lắm, được bao quanh bởi những mảnh đá cẩm thạch vỡ vụn.

Có một đồng cỏ ở phía này, một lùm cây xào xạc dưới gió, và một cái đình trang nhã được xây bằng cùng loại vật liệu trắng như Ivory Tower. Vòm đá bên trong cái đình cũng trắng, và trống không.

Cánh cổng đã biến mất.

Cách đó một khoảng, nối liền với cái đình bằng một con đường đá, đứng đó là ngôi chùa hùng vĩ từng thuộc về Demon of Hope (Quỷ Của Hy Vọng).

Nếu bản sao của nó ở Sky Below (Bầu Trời Dưới) u ám và đáng sợ, thì bản gốc hoàn toàn ngược lại. Nó đẹp, thanh nhã, và hơi siêu thực, như thể quá siêu phàm để tồn tại trong thế giới phàm trần.

...Về một khía cạnh nào đó, nó thực sự không tồn tại.

Tuy nhiên, có điều gì đó về Ivory Tower khiến Sunny cảm thấy không thoải mái.

Cậu không thể miêu tả chính xác cảm giác đó, nhưng như thể cậu vừa bị cuốn hút về phía nó, vừa bị đe dọa bởi nó.

Cảm giác đó không đến từ trực giác của cậu, mà đến từ những góc sâu nhất trong linh hồn.

Nó khá mạnh mẽ.

Và còn có một điều kỳ lạ về hình dạng của tòa tháp.

Có một thứ kỳ lạ chạy quanh chân đế của nó, bao quanh toàn bộ chu vi của ngôi chùa lớn và biến mất khỏi tầm mắt.

Thứ đó gần như cùng màu, nhưng ít tinh khiết hơn một chút, được làm từ những đoạn dài và cũ kỹ.

Sau khi quan sát một lúc, cuối cùng Sunny cũng nhận ra đó là gì.

...Xương.

Quấn quanh tháp là những gì còn sót lại của cái đuôi của một sinh vật khổng lồ, đã chết.

Cậu nhíu mày.

'...May mắn là nó đã chết. Hy vọng nó sẽ tiếp tục như vậy.'

Sunny thở dài, dùng Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) để đứng dậy, và tiến về phía rìa hòn đảo.

Saint (Thánh Nhân) theo sau, đặt lưỡi của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) lên vai.

Đến nơi, cậu cẩn thận nhìn xuống và thấy những mảnh vá rời rạc của Chained Isles (Quần Đảo Xích) bên dưới.

Từ độ cao này, chúng trông giống như những mảnh ghép của một bức tranh khảm đẹp đẽ mà ai đó đã sắp xếp trên nền bóng tối nhung lụa, với những ngôi sao lấp lánh tỏa sáng giữa chúng.

Sunny nhìn xuống một lúc, sau đó nhặt một viên đá từ mặt đất và ném nó qua rìa.

Viên đá rơi khoảng trăm mét mà không gặp phải bất kỳ kháng cự nào. Sau đó, tuy nhiên, nó đột nhiên vỡ ra và nổ tung thành từng mảnh, rồi biến thành bụi và bị gió cuốn đi.

'...Chết tiệt.'

Có vẻ như Crushing (Sự Nghiền Nát) vẫn còn ở đó. Chỉ có điều là Ivory Tower và hòn đảo mà nó đứng trên không bị ảnh hưởng bởi nó, cùng với một khu vực nhỏ xung quanh.

Cậu sẽ xuống thế nào đây?

Sunny đứng ở rìa trong một lúc với vẻ mặt đầy oán giận, sau đó quay lại và đi sâu vào hòn đảo, vòng quanh Ivory Tower từ bên trái.

Ở phía bên kia của ngôi chùa lớn là một hồ nước trong suốt, với những dòng nước chảy ra khỏi nó và rơi xuống từ rìa hòn đảo.

Dưới ánh nắng rực rỡ, dường như toàn bộ bề mặt của hồ nước đang tỏa ra ánh sáng vàng tinh khiết.

Sunny nhìn vào hình phản chiếu của mình trong nước, rồi nhìn vào chiếc ghế khắc hoa văn tinh xảo đứng gần đó, được cắt từ đá trắng.

Cuối cùng, cậu đi xa hơn và đến một điểm nhìn từ đó có thể thấy được cánh cổng của tòa tháp thanh nhã.

'Ồ...'

Cánh cổng trông rất giống với những cánh cổng mà cậu đã mở ở sâu thẳm của Sky Below, với sự khác biệt chính là màu sắc và sự vắng mặt của muội than.

...Và thêm vào đó là bộ hài cốt của một sinh vật khổng lồ nằm trước chúng, thân thể rắn của nó quấn quanh tòa tháp, hộp sọ khổng lồ của nó nghỉ ngơi ngay gần những cánh cửa trắng cao lớn.

Mỗi chiếc răng nanh đáng sợ của con quái thú này dài ít nhất bằng chiều cao của Sunny.

Bóng tối sâu thẳm ngự trị trong hốc mắt trống rỗng của nó.

Cậu rùng mình.

'Đó là... một con rồng à?'

Thực sự, nó là một con rồng. Ngay trước mặt Sunny là những mảnh xương đã mòn trắng như tuyết của một con rồng thực sự.

Hình ảnh của sinh vật hùng mạnh nằm chết trước tòa tháp tinh khôi vừa trang nghiêm, bí ẩn, và đầy sợ hãi.

Điều gì có thể giết chết một sinh vật như vậy?

Nghĩ rằng mình không muốn biết, Sunny đứng lặng một lúc, rồi tiến về phía bộ hài cốt của con rồng.

Cậu đang tuyệt vọng hy vọng rằng con quái vật khổng lồ sẽ không cựa quậy và sống lại.

Nếu điều đó xảy ra... tốt hơn hết là không nên nghĩ đến nó.

Đến gần hộp sọ trắng của sinh vật hùng mạnh, Sunny ngần ngại một chút, rồi bước giữa những chiếc răng nanh đáng sợ và tiếp cận cánh cổng.

...Chúng đã hơi hé mở, nên cậu thậm chí không cần dùng tinh chất để mở khóa chúng.

Sunny lấy hết can đảm, giơ tay lên... và đẩy cánh cổng ra.

Đột nhiên, cậu cảm thấy hơi buồn ngủ.

'Gì... cái gì thế này?'

Lắc đầu để xua tan cơn buồn ngủ, Sunny bước vào trong tháp và thấy mình đang ở trong một đại sảnh lớn, ánh sáng rực rỡ chiếu qua các cửa sổ cao. Tuy nhiên, không khí bên trong bị ngấm trong một bóng tối kỳ lạ, lung linh.

Và ở trung tâm của nó, có...

Những sợi xích.

Bảy sợi xích vươn ra từ sàn trắng tinh khôi, như thể chúng mọc ra từ đó, mỗi sợi kết thúc bằng một cái cùm bị vỡ. Các cùm này được khắc đầy những rune và bị mòn, kim loại của chúng bị xé rách.

Chúng cũng là nguồn gốc của sự lung linh kỳ lạ, nổi lên từ bề mặt của chúng dưới dạng những làn khói mờ ảo.

Một khối hỗn loạn, không ngừng thay đổi của bóng tối thuần túy đập mạnh ở trung tâm của đại sảnh. Không, đó không phải là bóng tối... đúng hơn, nó giống như một vết nứt trong kết cấu của thực tại, một thứ có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Sunny căng thẳng, rồi bước một bước thận trọng về phía trước, hy vọng có thể nhìn thấy thứ gì đó bị che giấu sau bóng tối.

Ngay khi cậu làm vậy, tuy nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên trong sự tĩnh lặng của đại sảnh:

"Dừng lại, Sunless! Quay lại nếu cậu muốn sống."..

Chương 458: Shackles of Hope - Xiềng Xích Của Hy Vọng

Sunny đứng yên, sau đó lùi lại một bước cẩn thận và nhìn chằm chằm vào các bức tường của đại sảnh.

Thời điểm xuất hiện của Mordret lần này thực sự quá hoàn hảo.

Không phải Sunny đã có kế hoạch tiến quá gần đến khối bóng tối đó, nhưng cậu có thể đã đánh giá thấp mức độ nguy hiểm mà nó gây ra.

Thú thực, cậu cảm thấy mình không hoàn toàn suy nghĩ thấu đáo... không phải là cậu đã mất kiểm soát, nhưng sức hút kỳ lạ mà cậu cảm nhận được bên ngoài tòa tháp trở nên mạnh hơn nhiều ở đây, tạo ra một hiệu ứng tinh tế lên tâm trí của cậu.

Sunny căng thẳng và liếc nhìn vết nứt tối đang đập mạnh, rồi nhận ra rằng sức hút đó phát ra từ những cái cùm, vốn là nguồn gốc của nó.

"...Tại sao? Thứ đó là gì?"

Hoàng tử lạc lối im lặng trong vài giây, rồi thở dài.

"Tôi thực sự không hiểu nổi cậu."

Sunny chớp mắt.

Đó không phải là câu trả lời mà cậu mong đợi!

"Gì? Ý cậu là sao?"

Mordret trả lời với chút hoài nghi trong giọng nói.

"Chẳng có ý nghĩa gì đâu. Chỉ là... có một vài điều về cậu gợi lên một xuất thân nào đó, nhưng rồi lại có rất nhiều mâu thuẫn. Cậu không biết Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) trông như thế nào à?"

Sunny giật lùi lại, sau đó cẩn thận nhìn lại khối bóng tối lung linh.

Vậy là... đó chính là Seed of Nightmare. Một hiện thân tà ác của Spell (Ma Pháp) sinh trưởng trong Dream Realm (Cõi Mộng) và nở rộ, mở ra một Gate (Cánh Cổng) để Sinh Vật Ác Mộng bước vào thế giới thực. Đó là thứ mà Awakened (Người Thức Tỉnh) phải tìm kiếm và tiêu diệt bằng cách thách thức Nightmare (Ác Mộng) ẩn chứa bên trong.

Không có gì ngạc nhiên khi nó có một sức hút đối với cậu.

Cậu cau mày, rồi nói với vẻ bực bội:

"Làm sao tôi có thể biết Seed of Nightmare trông ra sao được? Tôi mới chỉ trở thành Awakened vài tháng thôi mà!"

Mordret nói với giọng điệu lịch sự thường ngày:

"Không phải các trưởng lão của tộc cậu đã dạy cho cậu gì sao?"

Sunny mở to mắt, khuôn mặt lộ vẻ sốc.

"Tộc? Tộc gì cơ?! Trông tôi giống một Legacy (Hậu Duệ) lắm à?!"

Hoàng tử lạc lối không trả lời, để Sunny bùng nổ cơn tức giận trong im lặng.

Cuối cùng, cậu từ từ thở ra và hỏi với vẻ chán nản:

"Dù sao... cậu chắc chắn đó là thứ đó chứ?"

Mordret im lặng một lúc lâu, rồi nói khẽ:

"Tôi chắc chắn. Tôi đã tìm kiếm nó trong một thời gian dài, sau cùng."

Nghe những lời này, Sunny cau mày.

'...Gì cơ?'

"Khoan đã... đó có phải là lý do cậu cố gắng tiếp cận Ivory Tower (Tháp Ivory)? Để thách thức một Nightmare à?"

Cậu xoa mặt trong sự bối rối, cố gắng tìm cách hiểu ra vấn đề, rồi lắc đầu:

"Tại sao cậu lại làm điều đó chứ? Không thiếu gì Seed of Nightmare ở khắp nơi trong Dream Realm, những hạt không bị giấu sau những khoảng không vô tận và biển divine flame (ngọn lửa thần thánh)!"

Những thứ này không quá hiếm để một người phải vất vả tìm kiếm như thế. Mordret đã nghĩ gì?

Hoàng tử lạc lối trả lời sau một khoảng ngắn, giọng nói hơi có vẻ thích thú:

"...Quả thực cậu không phải là một Legacy."

Sunny thở dài nặng nề.

"Hoặc là cậu đang nói mập mờ hôm nay, hoặc tôi không hiểu cậu vì lý do nào đó. Legacy liên quan gì đến chuyện này?"

Mordret suy nghĩ một lúc, rồi nói:

"Hạt giống Ác Mộng này... là một hạt rất, rất đặc biệt."

'Cậu ta đang nói gì thế nhỉ?'

Điều duy nhất mà Sunny nghĩ có thể phân biệt các hạt giống là Category (Loại).

Một Hạt Giống Ác Mộng Loại Hai sẽ nở thành Cổng Loại Hai, chứa đựng một Ác Mộng Thứ Hai. Nếu một Awakened thách thức và vượt qua thử thách, họ sẽ trở thành một Master (Bậc Thầy). Nếu một Master thách thức Hạt Giống Loại Ba và sống sót qua Ác Mộng Thứ Ba, họ sẽ trở thành một Saint (Thánh Nhân).

Điều tương tự cũng áp dụng cho Sovereigns (Bá Chủ) mặc dù chỉ có ba Ác Mộng Thứ Tư được chinh phục trong toàn bộ lịch sử loài người, ít nhất là theo Sunny biết... và cậu biết nhiều hơn hầu hết mọi người.

Làm sao một Hạt Giống có thể đặc biệt?

Như thể đoán được suy nghĩ của cậu, Mordret nói:

"Có rất nhiều Master, nhưng không phải tất cả Masters đều giống nhau. Có vài chục Saints, nhưng không phải tất cả Saints đều giống nhau. Và tương tự, có vô số Nightmares... nhưng không phải tất cả Nightmares đều giống nhau."

Sunny cau mày.

"Sao cơ? Dễ hơn à? Khó hơn à?"

Hoàng tử lạc lối thở dài.

"Không phải. Về độ khó của thử thách, Spell luôn công bằng... theo cách kỳ lạ của nó. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là kết quả luôn giống nhau. Kẻ thù cậu đánh bại quyết định những Memory (Ký Ức) và Echo (Vọng Ảnh) mà cậu nhận được. Những trận chiến cậu tham gia quyết định kinh nghiệm mà cậu sẽ mang về."

Sunny nghĩ lại về kho vũ khí Ký Ức của mình, và phải thừa nhận rằng những Sinh Vật Ác Mộng càng độc đáo mà cậu đánh bại, phần thưởng nhận được càng lớn. Theo nghĩa đó, việc thách thức một Nightmare "độc đáo" chắc chắn sẽ đòi hỏi nhiều rủi ro hơn, nhưng cũng hứa hẹn những phần thưởng lớn hơn.

Thêm vào đó là sự tồn tại của Lineage Memories (Ký Ức Dòng Dõi)...

Một cái nhíu mày sâu xuất hiện trên mặt cậu.

Tuy nhiên, Mordret vẫn chưa nói xong.

"...Nhưng hơn thế nữa, bản chất của Nightmare mà cậu thách thức quyết định kiến thức mà cậu sẽ nhận được, và bí mật mà cậu có thể khám phá. Là một nhà nghiên cứu, cậu nên biết rằng những bài học mà loài người có thể học từ những tàn tích đổ nát trong Dream Realm không thực sự sâu sắc. Cậu nghĩ hầu hết kiến thức của chúng ta đến từ đâu? Tất nhiên rồi, nó đến từ những câu chuyện mà mọi người mang về từ những Ác Mộng của họ."

Điều đó... có lý. Có những cư dân thực sự của Dream Realm tồn tại trong các Ác Mộng, sau cùng. Giống như Auro of the Nine.

Ngay cả khi hắn ta chỉ là một ảo ảnh, một ảo ảnh được tạo ra bởi Spell không phải là điều đơn giản.

Phần lớn kiến thức Sunny sở hữu được xây dựng trên nền tảng mà những gì cậu đã học từ vị kiếm sĩ cao quý và Scholar (Người Học Giả).

Cậu sẽ biết thêm được bao nhiêu nếu cậu bước vào Nightmare với mục đích không chỉ để sống sót, mà còn để học hỏi?

Sunny liếc nhìn Hạt Giống tối tăm.

Nó đã lớn lên trong tòa tháp từng thuộc về một trong bảy ác quỷ.

Những bí ẩn nào sẽ được tiết lộ từ một Nightmare như vậy?

Mordret cho cậu thời gian suy nghĩ, rồi nói với giọng điệu bình thản:

"Vì lý do đó, các gia tộc Legacy — không phải tất cả, nhưng những gia tộc thực sự hùng mạnh — chọn lựa rất cẩn thận những Ác Mộng cho các thành viên của họ thách thức."

Sunny dừng lại một chút, rồi nhướn mày:

"...Vậy gia tộc điên rồ nào đã chọn hạt giống bị nguyền rủa này để cậu tìm kiếm?"

Hoàng tử lạc lối cười lớn.

"Ồ, không! Không ai mong muốn tôi tìm nó. Đó hoàn toàn là quyết định của tôi. Thực tế, tôi nghi ngờ rằng chỉ có hai người trong cả thế giới thức và thế giới này biết về sự tồn tại của nó. Là tôi... và giờ là cậu."

Hắn lại cười, rồi nói thêm:

"Nhưng đó cũng là điều làm cho nó trở nên đặc biệt. Không ai trong số họ có thể biết về sự tồn tại của nó, tiếp cận nó và chiếm lấy phần thưởng như của riêng mình."

Sau đó, Mordret đột ngột im lặng.

Hắn giữ im lặng trong một lúc, rồi nói thêm khẽ khàng:

"Chà… không phải là tôi đã làm được điều đó."

Hắn thở dài, dừng lại vài giây, và rồi nói với giọng tiếc nuối:

"Cậu có thể tưởng tượng được những bí mật mà Hạt Giống đó che giấu không? Mà những gì một người có thể học được từ Ác Mộng đó? Một Ác Mộng... một Ác Mộng được tạo ra từ những sợi xích mà chính Hope (Hy Vọng) đã bị trói buộc..."..

Chương 459: Seed of Nightmare - Hạt Giống Ác Mộng

'Hy Vọng... chính cô ấy...'

Sunny nhìn chằm chằm vào bảy sợi xích, tìm thấy ý nghĩa mới trong hình dạng tàn nhẫn của chúng và những mảnh vụn méo mó, rách nát của bảy chiếc cùm được khắc rune.

Vậy là sự giận dữ của Sun God (Thần Mặt Trời) không chỉ dừng lại ở việc phá hủy vương quốc của cô ấy.

Hắn còn tiến thêm một bước, trói buộc Demon of Hope (Quỷ Của Hy Vọng) tại trung tâm lãnh thổ bị tàn phá của cô... bao lâu rồi?

Và cuối cùng làm thế nào mà cô ấy đã trốn thoát?

Cậu nghiêng đầu.

"Vậy là Demon of Hope đã bị xiềng xích ở đây à?"

Mordret trả lời với chút ngạc nhiên trong giọng nói:

"...Cậu biết về các ác quỷ sao?"

Một nụ cười méo mó hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

"Tôi biết... một chút. Tại sao tôi lại không biết chứ? Mặc dù thực sự mà nói, không có nhiều thông tin về chúng, ngay cả trong số các nhà nghiên cứu Dream Realm. Vậy... người cai trị mà cậu đã kể với tôi là một trong số các ác quỷ sao? Một vị thần nhỏ?"

Mordret im lặng một lúc, rồi nói với vẻ buồn bã:

"Đúng vậy. Mặc dù tôi không chắc rằng hai từ đó thực sự đi đôi với nhau. Tôi cũng không biết Hope đã làm gì để khiến Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) nổi giận. Tuy nhiên, tôi biết rằng bảy sợi xích này chính là thứ giữ cho Chained Isles không rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Dưới)."

Sunny nhướn mày.

"Gì cơ?"

Hoàng tử lạc lối thở dài.

"Mọi người nghĩ rằng có vô số sợi xích thiên đường kết nối tất cả các hòn đảo, nhưng thực ra, chỉ có bảy sợi, và cậu đang nhìn vào gốc rễ của chúng... hoặc đúng hơn là từng có bảy sợi. Tất nhiên, tất cả chúng đều phải bị cắt đứt để Ivory Tower trở nên không bị ràng buộc. Vì vậy, giờ đây các hòn đảo được liên kết bởi những mảnh vụn của bảy sợi xích ban đầu, nhiều trong số đó đã bị tách rời khỏi nhau. Đó là lý do tại sao chúng đang từ từ sụp đổ, từng cái một."

Sunny suy nghĩ một chút, cố gắng điều chỉnh cách mà cậu từng nghĩ về Chained Isles. Thông tin mới này khá thú vị, nhưng không thực sự hữu ích...

Lắc đầu, cậu quay lại nhìn Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

"Vậy... thứ đó thuộc loại gì? Tôi đoán nó chứa một Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) vì cậu muốn thách thức nó?"

Mordret trả lời ngắn gọn:

"Chính xác."

'...Đó là một cách để tôi có thể thoát khỏi Dream Realm... nhưng liệu tôi có đủ điên để một mình đi vào Second Nightmare không? Cả những nhóm Awakened giàu kinh nghiệm cũng thường xuyên chết trong nỗ lực trở thành Master. Còn tôi thì sao?'

Như Master Jet đã nói, không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm. Có lẽ cô ấy biết điều đó từ kinh nghiệm.

Cậu cau mày.

"Khoan đã... liệu Hạt Giống này có tạo ra một Gate (Cánh Cổng) trong thế giới thực nếu nó không bị tiêu diệt không?"

Khi Mordret trả lời, giọng hắn gần như dửng dưng.

"Đúng vậy. Nhưng không phải trong thời gian ngắn... có lẽ là vài năm, hoặc một thập kỷ. Nó chưa đủ trưởng thành để có thể nở rộ."

Sunny ngập ngừng.

"Nhưng nó có thể bị thách thức, đúng không?"

Hoàng tử lạc lối không trả lời ngay, nhưng cuối cùng cũng nói:

"Đúng vậy. Một Hạt Giống có thể bị thách thức trước khi nó nở rộ, cũng như sau đó. Nếu Hạt Giống không được tìm thấy kịp thời và một Gate mở ra, những người thách thức có thể chiến đấu qua và bước vào Nightmare trực tiếp. Cánh Cổng cũng làm gián đoạn các mỏ neo của những người ở gần đó, vì vậy các Master và Saint (Thánh Nhân) bước vào Dream Realm sẽ xuất hiện ở gần Hạt Giống đang nở rộ. Sau đó, họ có thể dẫn dắt Awakened đến nó."

Hắn dừng lại, rồi nói thêm:

"Trên thực tế, hầu hết các Hạt Giống không được tìm thấy kịp thời, vì Dream Realm quá rộng lớn và chỉ được khám phá một phần. Đó là lý do tại sao Sinh Vật Ác Mộng thường xuyên bước vào thế giới của chúng ta. Thách thức một Hạt Giống trước khi nó nở rộ tốt hơn nhiều. Tuy nhiên, trong trường hợp này... tôi khuyên không nên làm điều đó."

Sunny quay lưng lại với khối bóng tối lung linh, rồi hỏi với giọng đều đều:

"Ừ? Tại sao?"

Mordret thở dài nặng nề.

"Chinh phục một Second Nightmare một mình không phải là không thể, nhưng cố gắng làm điều đó chẳng khác gì đánh cược mạng sống của mình. Cơ hội trở về an toàn là rất nhỏ. Đó là lý do tại sao các Awakened thách thức chúng theo nhóm đoàn kết và giàu kinh nghiệm. Thậm chí ngay cả khi đó, nhiều người không sống sót... thậm chí là hầu hết. Nhưng Ác Mộng này thậm chí còn tồi tệ hơn nhiều. Bước vào đó là một bản án tử hình chắc chắn, bất kể có bao nhiêu người thách thức. Trừ khi..."

Sunny chăm chú lắng nghe, đột nhiên rất chú ý.

"Trừ khi gì?"

Hoàng tử lạc lối im lặng trong giây lát, rồi nói:

"Có một bàn thờ đen trong nơi cậu gọi là Night Temple (Đền Đêm). Trên đó có một con dao ngà. Chỉ những ai đã đổ máu trên bàn thờ và nhận được Ký Ức của con dao mới có cơ hội sống sót qua thử thách ẩn chứa bên trong Hạt Giống này."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Khoan đã... nghe có vẻ quen thuộc quá!'

Cậu suy nghĩ vài giây, rồi hỏi:

"Liệu con dao obsidian từ bàn thờ trắng của Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) có tác dụng không?"

Mordret cười.

"Tất nhiên rồi. Có cả hai thì còn tốt hơn, vô cùng tốt. Tuy nhiên, tôi không biết cách nhận được Ký Ức của con dao obsidian. Nghi thức dường như khác với cái cần thiết cho bàn thờ trong Night Temple, và tôi chưa bao giờ tìm ra cách."

'Cậu không tìm ra... nhưng tôi có thể đã làm được.'

Hình ảnh của Covetous Coffer (Rương Tham Lam) xuất hiện trong tâm trí của Sunny, đầy những đồng xu vàng. Có gần một ngàn năm trăm đồng xu trong đó. Liệu chúng có đủ để cho phép cậu nhấc con dao obsidian khỏi bàn thờ không?

Cậu có cảm giác rằng nó sẽ đủ.

"Nhưng những con dao này thực sự làm gì? Và làm sao cậu biết tất cả những điều này?"

Tuy nhiên, không có câu trả lời. Mordret đã một lần nữa biến mất.

Sunny lại một mình trong đại sảnh tuyệt đẹp của ngôi chùa ngà, nhìn chằm chằm vào các bức tường trắng và bóng tối đã bén rễ giữa chúng.

Seed of Nightmare đang kêu gọi cậu, đòi hỏi được thách thức... và bị tiêu diệt. Hoặc có thể chỉ đơn giản là được nuôi bằng một linh hồn con người thơm ngon.

'Điên rồ. Điều này thật điên rồ...'

Thách thức một Second Nightmare một mình giống như ném mạng sống đi, và đó còn chưa tính đến thông tin cụ thể mà Mordret đã đưa ra — rằng không ai có thể sống sót qua Ác Mộng đặc biệt này nếu không có Ký Ức của một trong hai con dao trên bàn thờ, hoặc tốt hơn nữa, sở hữu cả hai.

Câu hỏi là... điều gì tồi tệ hơn?

Thách thức Ác Mộng, hay cố gắng sống sót qua Crushing?..

Chương 460: Fight or Flight - Chiến Đấu Hay Bỏ Trốn

Sunny vẫn đứng trong Hall of Chains (Đại Sảnh Xiềng Xích) một lúc, nhìn vào Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) và bóng tối lung linh bao quanh nó.

Sau đó, cậu bước ra ngoài. Suy nghĩ đầy ắp trong đầu, Sunny đi qua giữa hai chiếc hàm của con rồng chết và chậm rãi tiến về phía hồ nước.

Ở đó, cậu ngồi trên chiếc ghế đá và nhìn chằm chằm vào mặt nước với vẻ mặt đăm chiêu.

Làn gió nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt và làn da nhợt nhạt của cậu, làm dịu đi những vết bỏng còn lại mà cậu đã nhận được ở Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Saint đứng lặng lẽ bên cạnh, hình dáng uyển chuyển của cô phản chiếu trong làn nước trong veo của hồ.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cậu.

'...Tôi gần về đến nhà rồi.'

Hơn một tháng trước, cậu đã tham gia một cuộc thám hiểm để khám phá Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) và tìm kiếm manh mối về kho báu mà Noctis bí ẩn để lại.

Cậu chỉ dự định đi trong một tuần.

Cậu đã tìm thấy kho báu, nhưng cũng đã chiến đấu và đánh bại hai devils (ác quỷ): một Fallen (Sa Ngã) và một Ascended (Thăng Hoa) nhận được hai Ký Ức mạnh mẽ trong quá trình này. Sau đó, cậu nhìn vào Tấm Thảm Định Mệnh qua đôi mắt của chiếc mặt nạ thần thánh, và lao vào một vực thẳm không đáy.

Cậu đã dành vài tuần chìm trong biển hư không, chỉ để đối mặt với một đại dương lửa ở dưới cùng của nó.

Phía bên kia ngọn lửa là một tòa tháp đen được xây dựng bởi một con quỷ cổ xưa, và trong đó là một bàn tay đứt lìa của một vị thần, bị mục ruỗng khủng khiếp.

Ở đó, cậu nuốt một đốt ngón tay của Weaver và nhận được phần thứ hai của dòng dõi.

Sau đó, cậu đã sử dụng ngọn lửa thần thánh để mở một cánh cổng giữa khoảng không đen tối và thiên đường ngập nắng, và tìm thấy bảy sợi xích mà một vị thần đã từng sử dụng để trói buộc Desire (Khát Vọng) ác quỷ của Hy Vọng.

Và đâu đó trên đường, cậu đã gặp một linh hồn lạc lối tự xưng là Mordret, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không)... một giọng nói không thân xác xuất hiện từ hư không, đã giúp cậu suốt chặng đường.

Giờ đây, Sunny chỉ cần làm một việc cuối cùng... hoặc lao vào một Nightmare chết người, hoặc nhảy khỏi mép Ivory Island (Đảo Ivory) để đối mặt với cơn thịnh nộ huỷ diệt của Crushing (Sự Nghiền Nát).

Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu quay lại và nhìn chằm chằm vào bộ xương trắng của con quái vật vĩ đại từng quấn chặt thân hình khổng lồ quanh chân tháp đẹp đẽ của Hy Vọng hàng ngàn năm trước, trước khi bị khuất phục bởi cái chết.

"...Chúng ta bắt đầu thôi nhỉ."

---

Một lúc sau, Sunny đang dựa vào tường của Ivory Tower (Tháp Ivory). Cậu đang ở một góc hẹp giữa đuôi của con rồng chết và bề mặt trắng của ngôi chùa lớn, với Saint đứng gần đó, vũ khí của cô đã được loại bỏ.

Với một nụ cười méo mó, Sunny quấn hai cái bóng quanh cơ thể mình và luân chuyển shadow essence (tinh chất bóng tối) qua các vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) chuẩn bị cho những gì sắp tới.

Sau đó, cậu nhìn vào con quỷ đá lầm lì và nhướn mày.

"Cậu còn chờ gì nữa? Đẩy đi!"

Saint nhìn cậu một cách thờ ơ, sau đó bước về phía trước, đặt tay lên bề mặt xương khổng lồ trước mặt và đẩy bằng tất cả sức mạnh của cô.

Đôi chân của cô lún sâu xuống mặt đất vài centimet, nhưng xương cổ xưa vẫn không nhúc nhích.

...Cho đến khi Sunny hợp lực với Shadow của mình.

Cậu ấn vai vào bề mặt trắng adamantine, đổ tinh chất bóng tối vào cơ bắp của mình và cùng đẩy. Mặc dù cảm giác như sự căng thẳng sẽ giết chết cậu, nhưng cuối cùng xương cũng nhúc nhích.

Một trong những đốt sống khổng lồ tạo thành đuôi của con rồng chết lăn đi, tách rời khỏi phần còn lại.

"Tiếp tục đi! Đừng dừng lại!"

...Tất nhiên, Sunny không định thách thức một Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) một mình. Cậu điên rồi sao? Ừm, có thể cậu hơi điên. Nhưng việc tự sát không phải là một phần của sự điên rồ nhẹ nhàng và quyến rũ của cậu.

Thay vào đó, cậu định ném một mảnh đuôi của con rồng chết ra khỏi mép Ivory Island và cưỡi nó xuống mặt đất, hy vọng rằng nó sẽ chịu được sự tấn công của Crushing.

Nếu một con rồng không chịu nổi, thì còn thứ gì có thể?

"Ra sức mà đẩy vào!"

Saint không thực sự cần lời động viên... hay lời khuyên... của cậu, vì vậy Sunny chủ yếu hét lên để tự khích lệ bản thân, vì việc tạo ra âm thanh lớn dường như giúp cậu đối phó với căng thẳng khi cố gắng đẩy khối xương cổ xưa, vì lý do nào đó.

May mắn thay, giờ khi nó đã bị tách ra, quá trình trở nên dễ dàng hơn.

Cả hai cùng nhau từ từ di chuyển đốt sống khổng lồ qua cái đình chứa cánh cổng không hoạt động, rồi qua lùm cây cổ thụ, và cuối cùng đến mép hòn đảo.

Ở đó, Sunny dừng lại một lúc và cố gắng thở đều. Sau đó, cậu cẩn thận nhìn xuống.

Đó... là một sai lầm.

Nếu trước đây khung cảnh đầy màu sắc của những hòn đảo bay phía dưới chỉ là một cảnh tượng ngoạn mục, thì bây giờ, khi cậu phải thực sự nhảy xuống, nó khiến Sunny chóng mặt và sợ hãi đến tê liệt.

"Ờ..."

Nhưng đã quá muộn để thay đổi quyết định.

...Phải không?

Nghiến răng, Sunny cố gắng không nghĩ đến độ cao không tưởng và leo vào trong đốt sống, vốn tất nhiên, rỗng ở giữa. Bên trong vừa đủ chỗ để cậu nằm, và đó là lý do tại sao cậu đã chọn đốt sống này ngay từ đầu.

Cậu ngần ngại một lúc lâu, cố gắng lấy lại can đảm.

'Có lẽ vẫn chưa muộn... có lẽ mình nên bước vào Hạt Giống. Có gì ghê gớm đâu nhỉ? Nó... chỉ là một Ác Mộng Thứ Hai thôi mà.'

Nhưng không, không còn đường quay lại. Cậu chỉ có thể làm điều đó.

Hít sâu, Sunny giữ hơi thở trong giây lát, rồi hét lên bằng một giọng nhỏ:

"Saint! Đẩy nó xuống!"

Bên ngoài đốt sống khổng lồ, con quỷ lầm lì nhìn chằm chằm vào bề mặt của khối xương cổ xưa một lúc.

Và rồi... cô ta đá một cú trời giáng.

Khi đốt sống của con rồng rơi khỏi mép Ivory Island, khiến Sunny rung chuyển mạnh, cậu thét lên, giải tán Saint và hòa tan vào cái bóng bên trong không gian rỗng của đốt sống.

Tất nhiên, cậu không định cố sống sót qua Crushing trong hình dạng vật lý của mình... cậu chỉ cần một cái bóng đủ lớn để ẩn mình.

Miễn là xương của con rồng chịu đựng được, cái bóng cũng sẽ vậy, và cậu sẽ an toàn.

...Nếu nó chịu đựng được.

Trong vài giây, mọi thứ dường như ổn, nhưng sau đó đốt sống rời khỏi bong bóng an toàn bao quanh hòn đảo thiên đường, và đột nhiên... một áp lực không tưởng đánh vào nó từ mọi phía như búa của một vị thần giận dữ, khiến khối xương sứ phát ra những âm thanh nứt vỡ khủng khiếp.

Một lần nữa, Sunny lại lao xuống với tốc độ khủng khiếp qua bầu trời.

Chỉ khác là lần này, phương tiện mà cậu chọn để vận chuyển mình thậm chí còn kỳ lạ hơn, đồng thời xoay tròn
điên cuồng, với gió rít gào điếc tai xung quanh.

May mắn thay, cậu không thể bị say khi ở dạng bóng... nếu không, cái bụng trống rỗng của cậu sẽ còn rỗng hơn nữa.

'Chết tiệt! Đừng vỡ, cái xương chết tiệt này!'

Đốt sống của con rồng chết đang nứt dần và chậm rãi vỡ ra... nhưng, một cách kỳ diệu, vẫn còn nguyên vẹn.

Ở độ cao này, Crushing đủ chết chóc để nghiền nát thịt của một Saint — một vị thần nửa người nửa thần thực thụ — thành bã. Có thể thậm chí là một đám mây đỏ to lớn. Nhưng xương rồng adamantine chỉ mới bắt đầu chậm rãi vỡ ra.

Khi quá trình bắt đầu, tuy nhiên, nó không thể dừng lại.

Sunny hoảng loạn khi nhìn thấy những vết nứt lớn xuất hiện trên bề mặt trắng xung quanh cậu.

Rồi một mảnh xương bay ra, để lộ ra một dòng ánh sáng hỗn loạn tràn vào. Chửi rủa, cậu lùi ra khỏi khe hở, nhưng vài giây sau, một khe hở khác lại xuất hiện, rồi thêm một cái nữa. Cái bóng mà cậu có thể ẩn mình ngày càng nhỏ lại.

'Chết tiệt!'

Chẳng bao lâu sau, có nhiều lỗ và vết nứt trên xương hơn cậu có thể đếm.

Và rồi... nó hoàn toàn vỡ vụn.

Ngay giây cuối cùng, Sunny trượt lên tấm xương lớn nhất còn lại của đốt sống cổ xưa, và sau đó bắt đầu một điệu nhảy điên cuồng, di chuyển từ bên này sang bên kia khi mảnh vỡ xoay tròn và lộ ra các phần khác nhau dưới ánh sáng mặt trời.

Những mảnh nhỏ bắt đầu rơi ra khỏi nó, và sau đó, mảnh xương lớn cũng bắt đầu nứt vỡ.

'Argh!'

Cuối cùng, mảnh đốt sống adamantine tan thành một trận mưa những mảnh vụn quá nhỏ để Sunny có thể ẩn mình trong cái bóng của chúng. Không còn nơi nào để trốn, cậu bị ném trở lại thế giới vật chất, cơ thể cậu ngay lập tức trở thành nạn nhân của sức mạnh nghiền nát của Crushing.

...May mắn thay, xương của cậu giờ đã cứng cáp hơn nhiều so với trước.

Và Crushing lúc này cũng không còn sức mạnh hủy diệt không thể đảo ngược như khi cậu ở cao hơn.

Một tiếng thét lớn phát ra từ miệng Sunny khi cậu tiếp tục rơi, cảm nhận cơ thể mình đi qua một cái máy xay thịt tàn nhẫn. Nhưng với sự giúp đỡ của hai cái bóng và một lượng tinh chất bóng tối dồi dào, nó không đủ để giết cậu, thậm chí không đủ để làm cậu bị thương nghiêm trọng. Nó chỉ đơn giản là đau đớn, tổn thương và khó chịu.

Xương đuôi của con rồng chết đã đưa cậu xuống đủ lâu để vượt qua những lớp Crushing tồi tệ nhất.

Giờ, cậu chỉ cần hạ cánh an toàn.

Với một tiếng rên rỉ bị nén lại, Sunny cố gắng kiểm soát cú rơi của mình và cuối cùng cũng ổn định được cơ thể, ngăn không cho nó xoay tròn điên cuồng.

Chained Isles giờ đã gần hơn rất nhiều so với trước.

Thực ra, cậu thậm chí còn có thể nhận ra một vài hòn đảo gần nhất.

'Đừng có mà trượt, đồ chết tiệt nhợt nhạt này!'

Cậu thực sự, thực sự không muốn lặp lại toàn bộ quá trình chết tiệt đó lần nữa.

Triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) Sunny chờ một giây để chiếc áo choàng chuồn chuồn kích hoạt ma pháp của nó, rồi bắt đầu từ từ biến cú rơi của mình thành một cú lướt nhẹ.

Một suy nghĩ vang lên trong đầu cậu:

'Tôi đã làm được... tôi thực sự đã làm được... chết tiệt, tôi thực sự đã làm được!'

---

Một lúc sau, bóng dáng của một chàng trai trẻ rơi xuống từ bầu trời và nhẹ nhàng hạ cánh trên ngón trỏ của bàn tay sắt khổng lồ nằm giữa trung tâm của một hòn đảo yên bình và tĩnh lặng.

Chàng trai trẻ trông có vẻ hơi kỳ lạ... cậu ta trần trụi từ thắt lưng trở lên, với một vài vết bỏng đã lành một nửa bao phủ làn da nhợt nhạt, và một hình xăm phức tạp, đầy đe dọa của một con rắn đen cuộn quanh cánh tay, cũng như một phần lớn trên thân mình.

Tóc đen của cậu rối bù và bù xù, và đôi mắt đen có vẻ hơi điên loạn.

Sunny lảo đảo một chút, lấy lại thăng bằng...

...Và quay về phía một nhóm Awakened đang ngồi xung quanh đống lửa nhảy múa, nhìn chằm chằm vào cậu với miệng há hốc.

Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Ồ! Chào các cậu, đồng bào loài người. Nói xem..."

Với ánh mắt điên cuồng hiện lên, Sunny liếm môi và hỏi bằng giọng khàn khàn:

"...Thứ đó đang nướng trên lửa của các cậu phải chăng là đồ ăn?"..

Chương 461: Welcome Home - Chào Mừng Trở Về

Nắp kim loại nặng nề của quan tài mở ra, để lộ ánh sáng xanh nhạt và những làn sương lạnh bay ra.

Chẳng mấy chốc, một bàn tay nhợt nhạt từ bên trong xuất hiện.

Nhảy ra khỏi sleeping pod (buồng ngủ) Sunny đáp xuống sàn, cảm nhận bề mặt gốm của các tấm giáp dưới bàn chân trần của mình và thở ra một tiếng hài lòng.

'Cuối cùng thì cũng trở về!'

Thật tuyệt khi trở về thế giới thực.

Sau khi gặp đoàn Người Thức Tỉnh của Sanctuary (Thánh Địa) trên Iron Hand Island (Đảo Iron Hand) cậu đã trở lại Citadel (Pháo Đài) cùng với họ. Một số người tò mò về nơi mà cậu đã ở trong hơn một tháng qua, nhưng hầu hết thậm chí còn không nhận ra rằng Sunny đã biến mất.

Cậu sử dụng toàn bộ khả năng đáng gờm của mình để bẻ cong sự thật theo mọi cách, và để lại ấn tượng rằng cuộc thám hiểm gần đây của mình đã kéo dài, nhưng không mấy thú vị.

...Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục nhìn cậu một cách kỳ lạ suốt chặng đường trở về, vì lý do nào đó.

Nhưng Sunny không bận tâm lắm về điều đó.

Sau khi vào Sanctuary, cậu đi thẳng đến bàn thờ. Vì lúc đó là giữa trưa và mặt trăng bị che khuất sau chân trời, cậu không thể sử dụng những đồng xu ngay lập tức. Thay vào đó, cậu chỉ chạm vào bàn thờ và rời khỏi Dream Realm.

'Nhà, cuối cùng cũng về nhà...'

Mặc dù Sunny chưa dành nhiều thời gian trong ngôi nhà mới của mình, nhưng cảm giác an toàn mà cả bức tường và thế giới thực mang lại cho cậu vô cùng an ủi. Thật kỳ diệu, dù cậu đã vắng mặt hàng tuần, cơ thể của cậu vẫn hoàn toàn bình thường. Như thể cậu chỉ mới ngủ qua đêm.

"Đó chính là ma thuật của công nghệ!"

Nhìn vào chiếc sleeping pod đắt đỏ mà cậu đã mua, Sunny quyết định rằng mình đã chi tiêu hợp lý, rồi bước ra khỏi tầng hầm, huýt sáo một giai điệu vui vẻ.

Nhưng rồi cậu sững lại.

'Chuyện gì thế này...'

Có gì đó không ổn.

Trước hết, cậu chưa bao giờ sử dụng đèn trong phòng luyện võ dưới lòng đất. Nhưng giờ đây, nó đã được bật, tràn ngập ánh sáng rực rỡ.

Thứ hai, cửa thang máy bọc thép dẫn lên trên đã bị xé toạc một cách thô bạo. Như thể một Sinh Vật Ác Mộng khổng lồ đã phá vỡ hệ thống phòng thủ của ngôi nhà và xé toạc chúng, bẻ cong hợp kim adamantine như sáp.

'Chết tiệt!'

Sunny nhảy lùi lại và triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Điều gì có thể đã xảy ra ở đây? Có phải một Gate (Cánh Cổng) đã mở gần đây không?

Đầy căng thẳng và quyết tâm, cậu dùng cầu thang bộ để leo lên tầng trệt và cẩn thận bước vào phòng khách.

Điều đầu tiên cậu thấy ở đó là...

Những... chiếc đĩa bẩn? Rất nhiều đĩa bẩn...

Điều thứ hai cậu thấy là hai đôi mắt màu nâu đỏ đang nhìn cậu với ánh mắt đầy giận dữ.

'Chẳng lẽ mình đã hoàn toàn... hoàn toàn phát điên rồi?'

Bằng cách nào đó, Effie đang ngồi trong phòng khách của cậu, ngồi trên chiếc xe lăn với một bát mì tôm bốc khói trong tay và đũa trong tay kia. Khuôn mặt cô ta thể hiện rõ vẻ không hài lòng.

'Cô ta làm gì ở đây? Chuyện gì đang xảy ra vậy?!'

Nhìn chằm chằm vào Sunny, Effie nuốt một miếng mì, rồi nói bằng giọng đen tối:

"Cậu về rồi. Thật là cách hay để làm cho bạn bè lo lắng, thằng khốn..."

---

Hóa ra, khi Sunny đang rơi vào Sky Below và nghĩ rằng không ai nhớ đến mình... cậu đã rất, rất sai.

Thực tế, điều ngược lại đã xảy ra.

Khoảng hai tuần sau khi cậu ngừng trả lời tin nhắn của họ, cả Effie và Kai đều lo lắng. Effie đã đến Academy (Học Viện) để kiểm tra cậu, và lúc đó họ mới biết rằng Sunny đã chuyển ra khỏi ký túc xá.

"Đồ khốn! Cậu có thể nói với bọn này rằng cậu đã mua nhà, biết chứ? Cậu nợ tôi một buổi tiệc tân gia!"

Sunny chớp mắt.

'Một buổi tiệc gì? Thực sự có cái đó sao hay cô ấy chỉ đang đùa mình thôi?'

Không biết tìm cậu ở đâu, Kai đã sử dụng các mối quan hệ của mình để tìm ra địa chỉ mới của Sunny. Vì bị hạn chế về nơi anh ta có thể đi mà không thu hút sự chú ý của báo chí, Effie đã đi thay. Và khi cô ấy thấy cửa tầng hầm bị khóa... chà...

"Cánh... cánh cửa bọc thép của tôi! Là cô, cô đã phá hỏng chúng!"

Cô ta cười khẩy.

"Cậu đang khóc cái gì thế? Mấy cái 'cửa bọc thép' của cậu dễ phá một cách thảm hại, hiểu không? Tự đi mà mua cái tốt hơn! Dù sao, tôi đã nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy xác của cậu trong cái buồng ngủ kia. Cậu có biết điều đó khiến tôi cảm thấy thế nào không?"

Vẻ mặt nặng nề xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Đó hẳn sẽ là một... một thảm kịch thực sự..."

Sunny thở dài.

'Chà. Ít nhất thì cô ấy cũng quan tâm.'

"...Ý tôi là, nghĩ mà xem, tất cả những Ký Ức tuyệt vời mà cậu tích trữ, biến mất chỉ trong chớp mắt! Nếu cậu định chết, ít nhất thì hãy đưa chúng cho tôi trước khi làm thế!"

'...Mình đã nghĩ quá sớm.'

Sau khi đảm bảo rằng các dấu hiệu sinh tồn của Sunny vẫn ổn bên trong sleeping pod, Effie đã ở lại để canh chừng cậu, trong khi cả cô ấy và Kai cố gắng tìm hiểu nơi Sunny đang ở. Rõ ràng, họ thậm chí đã liên hệ với đại diện của gia tộc White Feather.

"Cô không thể nào!"

Sunny ôm đầu, nhận ra rằng cậu có rất nhiều điều cần giải thích khi quay lại Sanctuary.

Một nhóm Người Thức Tỉnh ngẫu nhiên là một chuyện, nhưng nếu Saint Tyris (Thánh Nhân Tyris) biết về sự mất tích của cậu, mọi thứ sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều đối với cậu.

Effie hừ mũi.

"Tất nhiên là bọn này đã làm! Bọn này cũng liên hệ với Cassie và Fire Keepers của cô ấy, vì họ có một nhóm trong cái nơi địa ngục xa xôi mà cậu đã cắm neo. Nhưng ngay cả cô ấy cũng không biết cậu đã biến đi đâu!"

'Chết tiệt!'

Họ thậm chí còn kéo cả Cassie vào chuyện này...

Sunny rên rỉ.

"Nhưng tại sao... tại sao các cậu lại làm tất cả những điều này?"

Effie nhìn cậu một lúc lâu, rồi lắc đầu một cách chán nản.

"Đồ ngốc... cậu có thể ngừng làm đồ ngốc không?"

Cậu nhìn cô ta đầy bối rối.

"Ý cô là sao?"

Cô ta lắc đầu lần nữa và bật máy liên lạc của mình.

"Suy nghĩ về chuyện đó đi! Và trong lúc cậu nghĩ, hãy im lặng vài phút. Tôi cần gọi cho Kai và báo với anh ấy rằng cậu đã xuất hiện. Tội nghiệp cậu ta chắc giờ đã bay nửa đường đến Chained Isles rồi."

Mắt Sunny trợn tròn.

"B—bay... cái gì?!"

Effie nhìn cậu với ánh mắt thương hại.

Rồi cô nói:

"...Cái phần 'im lặng' cậu không hiểu à?"..

Chương 462: An Epic Quest - Nhiệm Vụ Sử Thi

Sau khi Effie gọi cho Kai và báo cho anh ấy biết rằng Sunny vẫn sống và đã trở về thế giới thực, họ ngồi trong im lặng ngượng ngùng trong một phút.

Sunny nhìn quanh, quan sát phòng khách vốn trước đây rất ngăn nắp và gọn gàng của mình.

Bây giờ, ở khắp nơi đều là những chiếc đĩa bẩn, cũng như các gói đồ ăn mang đi rỗng… ít nhất thì cậu nghĩ đó là chúng, vì cậu chưa bao giờ thực sự mua chúng trước đây.

Effie đúng là một đứa lười biếng!

Thậm chí còn có vài mảnh quần áo bị ném vào một góc!

Nói về quần áo...

'Chết tiệt!'

"Nhân tiện này, Sunny... khi nào cậu có hình xăm ngầu như vậy? Một con rắn lớn, dài nữa chứ! Làm con gái phải tò mò đấy..."

Cậu thở dài nặng nề, nguyền rủa việc mình đã không điều chỉnh Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) sau khi triệu hồi nó trong tầng hầm. Bây giờ trên da cậu không còn vết bỏng nào nữa.

"...Nó không thực sự là hình xăm. Đó là một con rắn ma thuật giúp tôi kiểm soát và phục hồi tinh chất nhanh hơn. Đừng hỏi tại sao nó hiện ra dưới dạng hình xăm, vì tôi cũng không có ý kiến gì."

Cậu ngập ngừng một chút, rồi hỏi:

"Vậy là cô đã sống ở đây trong mấy tuần qua?"

Effie nhún vai.

"Đúng vậy. Ai đó phải theo dõi các dấu hiệu sinh tồn của cậu chứ. Thêm nữa, gia đình tôi... ừm, họ xứng đáng được nghỉ ngơi sau khi chăm sóc cơ thể bất tỉnh của tôi trong suốt bốn năm, và mọi thứ trước đó. Vì vậy, tôi đã mua một ngôi nhà rất đẹp cho chúng tôi, và rồi, kiểu như... chuyển ra ngoài."

Sau đó, một vẻ mặt sinh động hiện lên trên khuôn mặt cô:

"Đừng lo, đồ đạc cậu giữ trong phòng ngủ vẫn là bí mật. Tôi thậm chí không thể lên cầu thang, nhớ chứ?"

Sunny nhìn cô ta đầy phẫn nộ.

"Đồ gì?! Không có đồ gì hết! Tôi thậm chí không dùng phòng ngủ! Tôi không thực sự ngủ được, nhớ không?!"

Effie cười lớn.

"...Đúng rồi. Cũng hợp lý đấy... mà cậu đúng là kiểu không thích làm điều đó trên giường mà. À, đúng rồi! Chuyện gì đã xảy ra với tủ lạnh của cậu thế?"

Cậu liếc nhìn, rồi quay đi trong sự bối rối.

"À, cái đó... tôi kiểu như làm hỏng nó rồi. Do tai nạn."

Sau đó, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"...Muốn đi mua cái mới không?"

---

Vì Kai muốn gặp, Sunny và Effie quyết định ghé qua một trung tâm mua sắm cao cấp ở trung tâm thành phố, và sau đó chờ anh ấy tại một nhà hàng sang trọng gần đó.

Cựu thợ săn cũng nói với Sunny rằng cô sẽ tạm hoãn việc hỏi cậu về cuộc phiêu lưu bất ngờ cho đến khi cả ba người gặp nhau, để cậu không phải lặp lại mọi thứ hai lần.

Điều đó hoàn toàn phù hợp với cậu, vì cậu cần thời gian để quyết định điều gì cậu muốn kể cho bạn bè và điều gì nên giữ lại cho riêng mình.

Có quá nhiều điều mà cậu cần phải suy nghĩ và làm... chuyến hành trình vào Sky Below không chỉ phá vỡ kế hoạch của cậu trong thế giới thực, mà còn thêm nhiều thứ mới vào danh sách nhiệm vụ của cậu. Từ việc luyện tập để sử dụng thương tốt hơn đến việc thiết lập cửa hàng để bán các mảnh linh hồn mà cậu đã mang về với sự trợ giúp của Covetous Coffer (Rương Tham Lam) có quá nhiều cơ hội đang mở ra trước mắt cậu.

Cậu cũng phải quyết định làm gì với Rain. Và tiếp tục luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) trong Dreamscape... chắc chắn bây giờ mọi người đã quên về Mongrel rồi. Không còn nghi ngờ gì nữa.

'Cuộc sống người lớn thật khó khăn...'

Họ đến trung tâm mua sắm với sự trợ giúp của một chiếc PTV chở khách, có vẻ hơi xa hoa với Sunny, nhưng là một điều cần thiết, xét đến việc Effie khó có thể di chuyển bằng phương tiện công cộng.

Không chỉ vì khuyết tật của cô, mà còn vì cô là một người nổi tiếng.

Cậu đã nhận thấy ít nhất ba poster tuyên truyền có hình ảnh của cô — cụ thể là hình dáng của cô trong Dream Realm — trên các tòa nhà khi PTV lái về phía trung tâm thành phố. Ngay cả cậu cũng phải thừa nhận rằng Effie trông... ấn tượng. Như một nữ thần chiến tranh xinh đẹp, không biết sợ hãi và sẽ không bao giờ đầu hàng trước bất cứ điều gì, ngay cả bóng tối tuyệt vọng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Chiến thắng và sự kiên cường... đó là những gì mọi người cần nhìn thấy, xét đến việc cuộc sống trong thế giới thực có thể trở nên khó khăn và khắc nghiệt đến mức nào. Dù đó chỉ là một lời nói dối ngọt ngào và nhân từ.

Ít nhất, nó mang lại cho họ hy vọng.

Và hy vọng mang lại cho họ sức mạnh.

...Chú ý đến ánh mắt của Sunny, Effie cười khúc khích.

"Tôi trông ổn chứ?"

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói thật:

"...Ừ."

Cô cười.

"Cậu có nhớ hồi Scar và Park bịa ra câu chuyện khiến tôi trông như một anh hùng dân gian trong khu định cư ngoại ô, khi Gunlaug đang truy tìm tôi không? Ừm, chính phủ đã biến nó thành điên cuồng như cậu thấy đấy. Thêm vào việc tôi đứng đầu hàng phòng thủ trong cuộc bao vây... họ đã biến tôi thành hình mẫu cho thế hệ trẻ của Người Thức Tỉnh. Ngay sau Nephis, tất nhiên."

Khuôn mặt cô đột nhiên trở nên u tối và nghiêm trang. Sau một lúc lâu im lặng, Effie nói thêm:

"...Thật tiếc là không ai trong số họ sống đủ lâu để thấy câu chuyện ngớ ngẩn của mình trở thành hiện tượng toàn cầu. Park chắc hẳn sẽ hợm hĩnh lắm nếu anh ấy sống được. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh anh ấy khoe khoang thế nào."

Và đó chính là sự thật cay đắng mà mọi người không thể thấy được. Cái giá kinh hoàng của chiến thắng mà họ ăn mừng chỉ được biết đến bởi những người đã trải qua nó và bằng cách nào đó sống sót.

Hai người dành thời gian thư giãn trong trung tâm mua sắm, Effie ngồi trên xe lăn, còn Sunny đẩy nó từ phía sau. Thỉnh thoảng, ai đó nhận ra cô là Raised by Wolves (Cô Gái Lớn Lên Với Sói) nổi tiếng và bày tỏ sự tôn trọng và ngưỡng mộ một cách lịch sự. Còn cậu, thì dường như gần như vô hình.

Cậu không bận tâm. Thực sự thì như vậy tốt hơn.

Việc trở nên vô hình rất hợp với một cái bóng.

Quan trọng hơn, hành động mua một chiếc tủ lạnh ngốc nghếch đã khiến cậu cảm thấy vô cùng phấn khích — sau tất cả, cậu đã tưởng tượng về nó suốt thời gian dài trong Sky Below. Theo một nghĩa nào đó, toàn bộ chuyện này chỉ là một trở ngại lớn trên con đường sử thi của cậu để mua một chiếc tủ lạnh. Và bây giờ, sau khi vượt qua vô số nguy hiểm và gian nan, nhiệm vụ chết người đó đã kết thúc!

Sunny xử lý các chi tiết về việc giao hàng, và chẳng bao lâu sau, đã đến lúc gặp Kai.

Cậu chưa bao giờ đến một nhà hàng sang trọng trước đây, nhưng dường như vẻ ngoài bình thường của cậu đủ để không khiến cậu trông lạc lõng — những bộ quần áo đơn giản mà cậu mặc đã được chọn với sự trợ giúp của biểu tượng thời trang quyến rũ, Kai. Hoặc có lẽ sự hiện diện của Effie khiến mọi người ở đó trở nên lịch sự hơn và có phần kính nể.

Họ bước vào một không gian được trang trí tinh tế và thấy một người cao ráo đội mũ đen và đeo khẩu trang đứng gần đó. Gã kỳ quặc này còn đang đeo kính râm trong nhà.

Trước khi Sunny kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, gã kia nhanh chóng tiến tới và ôm cậu thật chặt.

'Ờ... anh ta thực sự nghĩ rằng việc cải trang này có thể đánh lừa ai sao? Và tại sao anh ta luôn cố gắng ôm mình?!'

Tất nhiên, đó chính là Kai.

Không có lớp mặt nạ và kính râm nào có thể che giấu được hào quang quyến rũ của Nightingale.

Nó chỉ làm cho anh ta nổi bật hơn mà thôi.

Sunny thở dài.

'Gã đẹp mã chết tiệt...'..

Chương 463: Vô Đề

Ba người ngồi xuống và được phục vụ thực đơn bằng giấy kiểu cổ để chọn món.

Sunny nhìn chằm chằm vào từ "steak" một lúc, rồi rùng mình và chuyển ánh mắt sang phần salad.

Vài phút sau, một người phục vụ tiến đến để ghi nhận yêu cầu.

Effie lên tiếng:

"Tôi đoán... ba phần bibimbap, ba phần samgyeopsal, ba bát jjajangmyeon, và ba phần tteokbokki."

Rồi cô quay sang họ, mỉm cười vô tội và hỏi:

"...Ồ, còn các cậu thì sao? Cậu định gọi món gì?"

Sunny suýt sặc nước khi đang uống từ chiếc ly pha lê tuyệt đẹp.

Người phục vụ, tuy vậy, vẫn giữ được gương mặt điềm tĩnh.

'Đúng là chuyên nghiệp...'

... Vì họ được ngồi trong một buồng riêng, Kai cuối cùng cũng tháo mũ và kính râm ra, rồi mỉm cười rạng rỡ. Giọng nói của anh nghe rất chân thành, đến mức khiến Sunny có phần khó chịu... một chút.

"Thật vui khi được gặp cậu, Sunny. Effie và tôi đã rất lo lắng!"

Sunny hắng giọng.

"Đó, ừm... cảm ơn. Tôi đoán vậy. Tôi kiểu như... nghĩ rằng các cậu sẽ không để ý đến việc tôi biến mất."

Effie thở dài.

"Tôi đang bắt đầu ước gì mình không để ý đến đây, đồ ngốc ạ! Dù sao... chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Tại sao cậu lại biến mất suốt cả tháng?"

Cậu ngập ngừng, rồi nói:

"Các cậu muốn nghe bản dài hay bản ngắn?"

Kai nhìn cậu tò mò:

"Tôi nghĩ bắt đầu bằng bản ngắn trước thì sao?"

Sunny gãi đầu.

"Được rồi. Ừm, trong trường hợp đó... đại khái là tôi chỉ muốn tìm manh mối về một kho báu ẩn giấu, nhưng lại suýt bị một chiếc rương kho báu ăn thịt, rơi vào vực thẳm vô đáy trên xác của một con ác quỷ, và bị thiêu cháy bởi ngọn lửa thần thánh. May mắn thay, có một giọng nói vang lên trong đầu tôi đôi lúc, và nó giúp tôi chỉ bị cháy nhẹ thôi."

Effie nghiêng đầu và nhìn cậu với vẻ kỳ lạ. Nụ cười của Kai nhạt đi một chút.

Sunny uống thêm một ngụm nước và tiếp tục với giọng điệu thản nhiên:

"Dù sao thì, sâu trong hư không, tôi đã tìm thấy một tòa tháp đen. Bên trong đó có vài con búp bê hỏng và một cánh tay thối rữa bị chặt đứt, mà tôi... ừm... kiểu như đã ăn. Từ tháp đen trong vực thẳm, tôi đi đến một tòa tháp trắng trên bầu trời, rồi cưỡi đuôi của một con rồng để trở về mặt đất. Đó đại khái là toàn bộ câu chuyện. Ồ, và trước tất cả những điều đó, tôi đã tự giết mình, tôi đoán vậy. Cũng nhận được một Ký Ức khá đẹp từ việc đó!"

Hai người họ nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, rồi đồng thời thở dài.

Kai lắc đầu.

"Tôi rút lại lời nói. Hãy kể bản dài đi..."

---

Sunny giải thích chuỗi sự kiện đã dẫn đến việc cậu biến mất hơn một tháng, giữ lại một số chi tiết — như số lượng thực sự của những đồng tiền kỳ diệu mà cậu đã thu thập, tất cả mọi thứ liên quan đến Weaver (Người Dệt) và lý do thực sự tại sao cậu lại tuyệt vọng muốn trở nên mạnh mẽ nhanh chóng.

Khi cậu kể xong, Effie cười khúc khích.

"Ừ thì. Thuộc Tính [Fated (Định Mệnh)] của cậu gần đây đã hoạt động hết công suất đấy nhỉ?"

Một biểu cảm khó chịu hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

"Tôi đoán vậy. Tôi đã có ba tháng khá yên bình khi không có gì quá tồi tệ hoặc quá tốt xảy ra trước đó. Nhưng vấn đề là, khi nó cuối cùng cũng xảy ra, thường thì một việc này sẽ dẫn đến việc khác. Tuy nhiên, không phải tất cả đều tệ hại. Tôi đã phải làm việc rất chăm chỉ để sống sót, nhưng ngoài ra, chuyến thám hiểm này đúng là một món hời đối với tôi."

Kai nhấp một ngụm trà, rồi nói một cách suy tư:

"Còn về giọng nói này... Mordret? Cậu có tin tưởng anh ta không?"

Sunny ngập ngừng, rồi nhún vai.

"Sau khi tôi chắc chắn rằng anh ta không chỉ là ảo giác của mình, tôi bắt đầu tin rằng Mordret thực sự là một trong những Kẻ Mất Tích, và rất có thể là một Người Thức Tỉnh giống như chúng ta. Có lẽ, anh ta có thể giao tiếp với tôi từ một khoảng cách xa nhờ mảnh gương mà tôi đã nhặt được sau khi đánh bại Echo nhân tạo kỳ lạ của anh ta. Ngoài ra, thì... tôi không biết. Anh ta rất bí ẩn, nói nhẹ là vậy."

Cậu suy nghĩ một chút, rồi thêm vào:

"Mọi thông tin mà anh ta đưa ra cho tôi cho đến nay đều là sự thật. Và rất hữu ích. Có lẽ tôi đã không còn sống bây giờ nếu không có anh ta. Vì vậy, thật khó để nói, thực sự."

Kai mỉm cười.

"Ừ, trong trường hợp đó, tôi nghĩ anh ta ổn trong mắt tôi."

Sunny tạm dừng khi người phục vụ đến để dọn dẹp đĩa bẩn và rót thêm nước vào ly của họ. Sau khi họ lại ở một mình, cậu im lặng một lúc, rồi quay sang Effie:

"Dù sao thì... Tôi thực sự tin rằng những gì anh ta nói về Seed (Hạt giống) là thật. Tôi nghĩ rằng tôi có thể lấy được Obsidian Knife (Con dao Obsidian) thứ được cho là sẽ khiến Nightmare (Ác Mộng) dễ dàng hơn. Vậy nên... Tôi muốn hỏi cậu. Effie, tôi biết rằng cậu có thể búng tay và có cả tá các Đội Người Thức Tỉnh mạnh nhất trên thế giới đi cùng để chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Nhưng... cậu có nghĩ đến việc... thách thức một Ác Mộng với tôi không?"

Cậu mong rằng cô sẽ trêu cậu một chút trước khi trả lời, nhưng Effie im lặng một lúc, với một biểu cảm nghiêm túc hiếm thấy trên khuôn mặt. Sau một lúc, cô nói:

"Thách thức một Ác Mộng? Bây giờ, khi chúng ta mới trở thành Người Thức Tỉnh chưa đầy bốn tháng? Cậu điên rồi, Sunny?"

Cậu mỉm cười.

"Không, tôi không có ý ngay bây giờ. Tất nhiên là cả hai chúng ta cần thời gian để trở nên mạnh mẽ hơn và chuẩn bị kỹ lưỡng."

Sau khi nói vậy, Sunny nhìn đi chỗ khác.

"...Trong bảy tháng nữa. Sau đông chí. Đó là lúc tôi dự định quay trở lại Ivory Tower (Tháp Ivory) và đi vào Hạt Giống đó. Cậu sẽ đi với tôi chứ?"

Effie nhìn cậu một lúc lâu, rồi cũng mỉm cười.

"Chắc rồi. Tại sao không? Tôi thậm chí không muốn làm điều đó theo cách nào khác. Nhưng, Sunny... tôi có một điều kiện."

Cậu nhướn mày.

"Thật sao? Đó là gì?"

Effie liếc nhìn Kai, rồi bình thản nói:

"Cậu cần phải thuyết phục Cassie tham gia cùng chúng ta. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa hai người, nhưng điều đó không quan trọng. Các thành viên của một đội không cần phải là bạn bè. Họ chỉ cần phối hợp tốt với nhau... và đội của chúng ta đã hoạt động hoàn hảo, khi ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Caster đã chết, và Nephis đã biến mất... nhưng Cassie vẫn còn ở đây, và cả hai chúng ta đều biết rằng Khía Cạnh của cô ấy là vô giá."

Khi khuôn mặt Sunny tối sầm lại, cô nói thêm:

"Thêm nữa, phải chăng cô ấy đang neo ở Night Temple (Đền Đêm)? Cô ấy có thể giúp cậu lấy được Ivory Knife (Con dao Ivory) cũng như vậy. Gã vương tử đó nói rằng có cả hai con dao sẽ tốt hơn rất nhiều. Một Ác Mộng luôn là một Ác Mộng và sẽ vô cùng nguy hiểm, cho dù cậu chuẩn bị kỹ lưỡng thế nào. Bỏ qua bất kỳ lợi thế nào đều là ngu ngốc."

'Thuyết phục Cassie...'

Một làn sóng giận dữ và phản đối dâng lên từ sâu thẳm trong lòng Sunny.

Mặc dù cậu đã có thời gian để hồi phục sau những gì đã xảy ra trong Crimson Spire (Đỉnh Tháp Đỏ) và hiểu rõ lý do vì sao Cassie lại làm điều cô ấy đã làm, cậu vẫn còn đầy sự tức giận. Cậu vẫn bị tổn thương. Cậu vẫn không muốn nghĩ đến chuyện tha thứ cho cô ấy...

Nhưng Effie đã nói đúng.

Bất kể cảm giác của cậu đối với Cassie thế nào, cô ấy vẫn là một tài sản quý giá cho bất kỳ đội nào... nhất là bây giờ, khi cô ấy đã trở nên tự tin hơn nhiều với sức mạnh của mình sau khi trở thành Người Thức Tỉnh. Cô ấy cũng có những người sống sót khác từ Bờ Biển Bị Lãng Quên theo sau, trong khi họ chờ đợi Nephis trở lại, và có mối liên kết với các đại diện của Clan Valor tại Đền Đêm.

Cậu không cần phải tha thứ cho cô ấy để chiến đấu cùng nhau. Cậu chỉ cần tin rằng cô ấy sẽ không phản bội mình lần nữa... và cậu miễn cưỡng làm điều đó. Dù Sunny không muốn cho Cassie một cơ hội khác, cậu biết rằng cô ấy đã học được một bài học cay đắng.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi đôi môi của cậu.

'...Mình nên làm gì đây?'

…Đó là lúc Kai, người đã im lặng trong suốt cuộc trò chuyện, đột nhiên lên tiếng:

"Nếu không phiền... tính cả tôi vào nữa nhé. Tôi muốn thách thức Ác Mộng Thứ Hai cùng với ba người các cậu. Thật ra... ngay cả khi các cậu không đồng ý, tôi vẫn sẽ tham gia!"..

Chương 464: Passion Blossoms Hotter in the Cold Heart of Despair - Đam Mê Rực Cháy Mạnh Mẽ Hơn Trong Trái Tim Tuyệt Vọng

Cả Sunny và Effie đều nhìn cậu ta với vẻ ngạc nhiên.

Một lúc sau, cựu nữ thợ săn lên tiếng:

"Thử thách Ác Mộng với chúng ta ư? Chẳng phải cậu đang có vị trí tuyệt vời ở Bastion, an toàn sau những bức tường của nó sao? Hay là Sunny đã lây nhiễm cơn điên của mình cho cậu rồi?"

Kai cau mày, rồi quay đi.

Một lát sau, cậu ta nói:

"Đúng vậy, tôi có.

Nhưng… các cậu có nhớ Aiko không? Cô ấy có một sòng bạc ở Bright Castle.

À, dù sao đi nữa, Aiko thực sự có tài trong việc quản lý nhiều thứ, vì vậy cơ quan đã thuê cô ấy làm quản lý cho tôi.

Một buổi tối, chúng tôi kết thúc cuộc trò chuyện về Dark City."

Một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta.

"Cả hai cậu chỉ sống ở khu định cư bên ngoài, nơi cũng có những thách thức riêng, tất nhiên.

Những thách thức lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi phải đối mặt khi nộp cống vật trong Castle.

Nhưng… cuộc sống ở đó cũng không phải lúc nào cũng sáng sủa."

Cậu ta im lặng một chút, sau đó tiếp tục:

"Aiko còn tệ hơn tôi rất nhiều.

Đặc biệt là sau khi một trong những Pathfinder cố tình biến cuộc sống của cô ấy thành địa ngục… Andel, người mà Lady Nephis cuối cùng đã chém đầu.

Tất cả chúng tôi đều biết điều đó, nhưng chẳng ai thực sự giúp đỡ."

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi Kai.

"Bởi vì ai trong chúng tôi có thể làm được gì trước một trong những Pathfinder?

Nhưng có rất nhiều sự thỏa hiệp, những lời dối trá nhỏ mà chúng tôi tự nói với bản thân khi nhắm mắt làm ngơ trước mọi điều đen tối, bẩn thỉu xảy ra xung quanh."

Cậu ta nhìn Effie và nói:

"Mọi người ở khu định cư bên ngoài đang chết đói trong khi chúng tôi no bụng?

À, đó không phải lỗi của chúng tôi, vì Castle không thể nuôi tất cả mọi người.

Chắc chắn, nếu có nhiều thức ăn hơn, chúng tôi sẽ chia sẻ.

Đám Guards quyết định quấy rối ai đó?

À, đó cũng không phải lỗi của chúng tôi, vì Tessai quá mạnh, và chúng tôi quá yếu để chống lại hắn ta.

Và cứ thế tiếp diễn, mãi mãi.

Mọi người làm mọi cách để tiếp tục nghĩ rằng mình là người tốt."

Kai im lặng, rồi nói khẽ:

"Nhưng, các cậu biết không, thực ra đó là lỗi của chúng tôi.

Tất cả chúng tôi đã phạm cùng một tội… chúng tôi đều yếu đuối.

Khi tôi nói chuyện với Aiko, tôi cuối cùng đã nhận ra rằng trong thế giới này, yếu đuối cũng là một tội lỗi.

Ít nhất là đối với chúng tôi, những Người Thức Tỉnh.

Vì vậy… đúng, tôi muốn thử thách Ác Mộng Thứ Hai, mặc dù tôi đang an toàn sau những bức tường của Bastion.

Vì tôi không bao giờ muốn nhắm mắt làm ngơ bất cứ điều gì nữa."

Cậu ta nhìn họ, rồi mỉm cười.

"Bảy tháng? Đó là quá đủ thời gian để tôi chuẩn bị.

Thêm vào đó, các cậu không cần một người biết bay sao?

Hay các cậu định nhảy vào cái bầu trời kỳ lạ đó một lần nữa và hy vọng tránh được tất cả những ngọn lửa?"

Sunny ho khan.

Kai có lý…

"À… nếu cậu nói thế…"

---

Sau lời thú nhận bất ngờ và đầy xúc động của Kai, họ dành một ít thời gian chỉ để thư giãn, cười đùa, thưởng thức đồ ăn và trò chuyện về nhiều thứ khác nhau.

Kai chia sẻ về trải nghiệm chiến thắng mười hai tuần liên tiếp của mình trong chương trình Avatar Singer và phải thua cố ý vào phút cuối, cũng như cơn sốt mà việc tiết lộ khuôn mặt của cậu ta và thông báo về album trở lại sắp tới của Night&Gale đã gây ra trong ngành âm nhạc và giới hâm mộ.

…Cậu ta cũng phàn nàn về việc phải thuê thêm một nhân viên truyền thông thứ hai vì một vụ bê bối kỳ lạ mà cậu ta không hiểu sao lại dính líu đến, khiến Sunny xấu hổ quay đi và giữ miệng thật chặt.

Effie chủ yếu kể về tất cả những cánh gà rán mà cô ấy đã ăn và tất cả các loại bia mà cô ấy đã uống, cũng như những loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cô ấy đã săn… rán, rồi ăn.

Cô ấy cũng đùa về tất cả các sự kiện tuyên truyền mà chính phủ muốn cô ấy tham gia, và những cách mà cô ấy đã né tránh hầu hết chúng.

Sunny chia sẻ về trải nghiệm mua nhà của mình, và cảm giác mà điều đó mang lại.

Cậu ta gần như cảm thấy xúc động khi nghĩ về cánh cửa bọc giáp đẹp đẽ mà Effie đã đập vỡ, và về chiếc tủ lạnh mới, đắt tiền và sáng bóng của mình.

Cuối cùng, Kai phải trở về với lịch trình của mình.

Trước khi chia tay, cậu ta do dự, rồi lấy ra hai tờ giấy tổng hợp đầy màu sắc từ túi áo với vẻ mặt rất xấu hổ.

Không nói gì, cậu ta đưa tờ rơi cho Sunny và Effie.

Sunny cầm một tờ và nhìn nó với vẻ bối rối.

Đó có vẻ là một lời mời nào đó.

Trên đó là hình ảnh của hai người đứng quay lưng lại với nhau, cả hai đều cầm kiếm trên tay, cả hai đều cực kỳ đẹp, theo kiểu chuyên nghiệp.

Chàng trai có làn da ngăm và đẹp trai, với đôi vai rộng và khuôn mặt nam tính vô cùng.

Cô gái thì mảnh mai và yếu ớt, với dáng người gầy gò hơn cả Sunny trong những ngày sống ở khu ngoại vi.

Cô ấy có khuôn mặt búp bê với đôi mắt long lanh và đôi môi căng mọng hơi hé mở.

…Cô ấy cũng đang mặc một bộ giáp rất kỳ lạ và không thực tế, một chiếc áo choàng vương giả, và một bộ tóc giả bạc đắt tiền.

'Chuyện quái gì đây?!'

Tiêu đề ở trên cùng của tờ rơi ghi:

"A Song of Light and Darkness"

Và ngay bên dưới, với phông chữ nhỏ hơn:

"Light shines brighter in the darkest of nights. Passion blossoms hotter in the cold heart of despair."

Sunny nhìn chằm chằm vào mảnh giấy trên tay với đôi mắt mở to.

"Kai… bạn tôi… cậu vừa đưa cho tôi cái gì vậy?"

Effie cười lớn.

"Không thể nào! Họ đã quay xong rồi à?"

Kai ho khan.

"Đó, ờ… đúng vậy. Buổi ra mắt sẽ diễn ra trong một tuần nữa.

Công ty quản lý đã sắp xếp cho tôi tham dự và phát biểu ngắn gọn.

Vậy, ờ… hai cậu sẽ đến chứ?"

Sunny lắc đầu.

"Không, đợi đã… không, thực ra, cái này là gì?!"

Effie nhìn cậu ta với ánh mắt thương hại.

"Cậu chưa nghe sao? Họ đã làm một bộ phim về chúng ta. Ý tôi là, về những gì đã xảy ra ở Forgotten Shore… kiểu vậy. Cậu chưa nghe tin về việc tuyển diễn viên sao?"

Cậu ta từ từ lắc đầu.

"Không!"

Rồi, Sunny cau mày:

"Được rồi… được rồi, tôi hiểu rồi. Nhưng tại sao tôi lại muốn đi xem cái này chứ?

Tôi thà ăn thêm một con Mordant Mimic còn hơn! Xin lỗi, Kai, nhưng tôi sẽ không đi đâu…"

Effie nhìn cậu ta với vẻ ranh mãnh và cười toe toét.

"Ồ… này Sunny, cậu nhớ tôi đã nói rằng tôi chỉ có một điều kiện để tham gia vào Ác Mộng với cậu không?

À, quên điều đó đi. Thực ra, tôi có hai điều kiện…"..

Chương 465: Subjective Value - Giá Trị Chủ Quan

Một lúc sau, Sunny và Effie quay trở về nhà của cậu ta — vừa kịp lúc để nhận giao hàng tủ lạnh.

Hai người làm cửa hàng cao lớn, vai rộng, dỡ nó xuống khỏi khoang hàng của xe giao và đặt chiếc hộp lớn xuống với một chút nặng nhọc.

Sau đó, một người trong số họ mỉm cười và hỏi:

"Chào ngày mới. Chúng tôi nên đặt nó ở đâu?"

Sunny vẫy tay.

"À, không cần đâu. Tôi sẽ tự làm."

Những người bốc xếp nhìn cậu ta với vẻ nghi ngờ, sau đó chỉ nhún vai và rời đi sau khi nhận được chữ ký của cậu ta.

Sau khi chiếc xe rời đi, Sunny nhìn xung quanh, rồi dễ dàng nâng chiếc hộp nặng và mang nó vào nhà mà không chút nỗ lực nào.

Chẳng mấy chốc, chiếc tủ lạnh đã đứng tại nơi mà chiếc cũ từng ở, các tấm synthwood phủ lên cánh cửa của nó hòa quyện vào thiết kế tối giản của nhà bếp.

Effie và Sunny nhìn nó một lúc, thỏa mãn.

Rồi cậu ta nói:

"Tôi thích nó… rất nhiều."

Effie mỉm cười.

"Ừ. Thực sự làm cho cả căn phòng trở nên hoàn hảo… phải không?

Dù sao, tôi hy vọng cậu sẽ không làm hỏng nó lần nữa."

Sau đó, cô ấy ngáp và nói với giọng mệt mỏi:

"Ugh… tôi mệt rồi. Đến lúc về Cõi Mộng. Cậu thì sao?"

Sunny suy nghĩ một lát.

Đột nhiên, một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta.

"Tôi có việc phải làm, nhưng sau đó tôi cũng sẽ vào.

Ồ… đợi đã. Cậu sẽ ngủ ở đâu?"

Effie nhún vai.

"Phòng khách nhà cậu, còn đâu nữa?"

Cậu ta chớp mắt.

"Cậu không cần một buồng ngủ sao?"

Cựu nữ thợ săn cười khúc khích.

"Tôi có một cái. Ở phòng khách nhà cậu.

Sao? Sao cậu lại nhìn tôi như thế? tôi phải chạy đi chạy lại giữa Học Viện và thân xác hôn mê của cậu mỗi ngày à?"

Sunny ngẫm nghĩ một lát, rồi thở dài.

"Đúng là hợp lý. Đáng lẽ tôi nên đặt sẵn một cái ở đó ngay từ đầu.

Khả năng nào tôi lại có khách là người bình thường cơ chứ?"

Rồi cậu vẫy tay chào Effie và đi về phía cửa khi cô quay xe lăn của mình và lăn về phía phòng ngủ dành cho khách.

Cậu ta rất phấn khích về điều mà cậu ta sắp làm.

---

Một lúc sau, Sunny đang ở trong một cửa hàng được chiếu sáng rực rỡ, đẩy một chiếc xe mua sắm và từ từ chất đầy nó với đủ loại thực phẩm, cùng một số thứ khác.

Cậu ta đang huýt sáo vui vẻ, tưởng tượng tất cả những thứ này sẽ được đưa vào tủ lạnh mới của mình.

Những món đồ trong xe sẽ có giá nhiều hơn số tiền mà cậu ta có thể mơ tới khi còn sống ở khu ngoại vi.

Nhưng bây giờ, cậu ta không chỉ có thể mua nó, mà còn không cần phải đếm tiền hay lo lắng về giá cả.

Cậu ta có thể… mua bao nhiêu tùy thích, bất cứ chất lượng nào mà cậu ta muốn, và mang về nhà… nhà của chính mình.

Cuộc sống đã thay đổi quá nhiều.

Sau một lúc, cậu cảm thấy mình đã mua đủ.

Bây giờ khi cậu có Covetous Coffer, cậu không chỉ có thể mang các mảnh linh hồn ra khỏi Cõi Mộng… mà còn có thể mang đồ từ thế giới thực đến Chained Isles!

Điều đó có ý nghĩa lớn… vô số gia vị, đủ loại đồ ăn nhẹ để làm những ngày dài thám hiểm bớt đáng sợ, nhiều thứ nhỏ để làm bản thân thoải mái hơn.

Chết tiệt, nếu cậu ta muốn, cậu ta thậm chí có thể mang theo một chiếc lều và ngủ trong đó như một vị vua!

'Thật là tuyệt vời… ôi, thật là tuyệt vời!'

Tất nhiên, không phải tất cả những thứ này đều có thể mua được trong một cửa hàng tổng hợp.

Nhưng cậu ta có thể ghé thăm những nơi khác hoặc đơn giản là đặt hàng trên mạng.

Khi cậu đang hướng về phía quầy tính tiền, một giọng nói quen thuộc bất ngờ kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

"...Mẹ ơi! Chúng ta có thể mua kem không?"

Sunny khựng lại một lúc, rồi từ từ quay đầu lại và nhìn về phía bên trái, xuống một lối đi dài mà cậu ta đang đi qua.

Ở đó, một cô bé nhợt nhạt khoảng mười bốn tuổi đang đứng cạnh một người phụ nữ cao ráo, thanh thoát khoảng bốn mươi tuổi.

Một cậu bé tám tuổi với mái tóc vàng và nụ cười rạng rỡ đang đẩy một hộp kem vào tay cô ấy.

Sunny nhìn Rain và gia đình cô bé trong vài khoảnh khắc, rồi quay đi và tiếp tục con đường của mình, để họ lại phía sau.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ môi cậu.

'Ít nhất cô ấy vẫn ổn. À, tất nhiên là ổn. Mình chỉ vắng mặt một tháng. Sao có thể xảy ra chuyện gì chỉ vì mình không có ở đây?'

Cậu ta đến quầy tính tiền, rồi do dự một chút, và quay lại.

…Khi cậu quay lại, có vài hộp kem ngon lành đã được thêm vào xe đẩy của cậu.

---

Khi ánh sáng bình minh chiếu sáng trên Chained Isles, Sunny xuất hiện trên Altar Island của Sanctuary of Noctis.

Cậu nhìn lên bầu trời, cau mày trước sự vắng mặt của mặt trăng, và bước về phía phòng mình.

Một lúc sau, cậu ta bước ra với một chiếc hộp gỗ kỳ lạ theo sau, di chuyển bằng tám cái chân sắt nhỏ.

Với Covetous Coffer bên mình, Sunny bước vào khu vườn, tìm một tảng đá quen thuộc, nâng chiếc hộp có hàm răng sắc nhọn lên, và cẩn thận đặt nó gần mình.

Rồi cậu lấy ra một mảnh linh hồn và đặt nó ở nơi mọi người có thể nhìn thấy.

Chẳng mấy chốc, một Người Thức Tỉnh chú ý đến cậu và tiến lại gần.

"À, Sunny! Cậu trở lại rồi à? Tìm cách bán một ít mảnh linh hồn nữa sao?"

Sunny mỉm cười.

"À… đúng vậy. Nhưng này! Đó chưa phải là tất cả. Brilliant Emporium có một số hàng mới đấy!"

Người Thức Tỉnh nhìn cậu với vẻ nghi ngờ, rồi hỏi:

"Thật sao? Cái gì vậy?"

Nụ cười của Sunny càng rộng hơn.

"Thật may mắn là cậu đã hỏi! Xem nào…"

Cậu đặt tay vào trong chiếc hộp, tay cậu dường như biến mất vào bên trong cái hộp nhỏ bé một cách khó tin.

Rồi Sunny bắt đầu lấy ra đủ thứ, vừa lấy vừa nói:

"Tôi có gì trong cửa hàng? Tự mình xem đi… kem đánh răng!

Đồ lót mềm mại, sạch sẽ!

Muối, tiêu, và đủ loại gia vị!

Sản phẩm vệ sinh cá nhân!

Cậu là đàn ông? Không à?

Có bạn nữ à?

Không ư?

Ồ, với những món đồ tôi có ở đây, chuyện đó có thể thay đổi.

Ôi, nhìn cái này mà xem…"

Khi ngày càng có nhiều người tập trung lại và nhìn chằm chằm vào những món đồ bình thường nhưng quý giá mà hầu như không ai trong số họ có thể tiếp cận ở Cõi Mộng, với ánh mắt giống như ham muốn, mắt của Sunny lại sáng lên với vẻ tham lam.

"Nhân tiện, Brilliant Emporium cũng tự hào thông báo khai trương dịch vụ vận chuyển… muốn nhân viên tận tâm của chúng tôi mang thứ gì đó từ thế giới thực? Không vấn đề gì! Muốn gửi thứ gì đó đến thế giới thực sao? Điều đó cũng không phải là vấn đề.

Chỉ với một khoản hoa hồng nhỏ thôi mà…"

'Mình sẽ trở nên giàu có. Giàu có vô cùng!'

Đúng vậy, mảnh linh hồn là một món hàng quý hiếm trong thế giới thực.

Nhưng một chiếc quần lót tốt ở Cõi Mộng có lẽ còn giá trị hơn nhiều…..

Chương 466: A Gracious Invitation - Lời Mời Trân Trọng

Sunny đã có một buổi sáng rất dễ chịu khi bán tất cả những món đồ mà cậu ta mang đến Cõi Mộng cho một đám đông Người Thức Tỉnh, mỗi người trong số họ đều khao khát những tiện nghi nhỏ mà thế giới thực có thể mang lại.

Rất ít người có mối quan hệ đủ gần với một Master hoặc một Saint để có thể nhận được những thứ này tại một nơi xa xôi như Chained Isles.

Mọi thứ có chút khác biệt ở các Citadel lớn như Bastion hoặc Ravenheart, nhưng ở biên giới, hầu hết mọi người chỉ phải tự tìm cách xoay sở với những thứ thay thế tạm bợ.

Tuy nhiên, không gì có thể so sánh với đồ thật.

Tất cả đều ổn, Brilliant Emporium đang hoạt động tuyệt vời.

Tất nhiên, Sunny không tính giá quá cao cho những nhu yếu phẩm nhỏ mà cậu ta bán, nhưng số lượng cộng lại.

Cậu sẽ không tính giá cả một mảnh linh hồn, ngay cả khi nó đến từ một sinh vật Dormant, cho một tuýp kem đánh răng.

Nhưng một vài tuýp, cộng với một bàn chải đánh răng, cộng với một ít xà phòng và một hộp lá trà, và lời hứa sẽ mang theo một ít đường vào lần sau?

Điều đó có thể được.

Không giống như trước, cậu ta muốn mảnh linh hồn thay vì Ký Ức.

Cậu sẽ mang những mảnh này ra thế giới thực, nơi giá trị của chúng cao hơn nhiều.

Ở ngoài kia, mảnh linh hồn chỉ đến từ hai nguồn: một số được mang về bởi những Ascended và Transcendent từ hành trình của họ vào Cõi Mộng, và một số được nhặt từ xác của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã xâm chiếm thực tại qua một Cánh Cổng.

Chúng luôn thiếu hụt, bởi vì bất cứ ai sở hữu một mảnh đều có nhiều khả năng sẽ tự sử dụng hơn là bán nó để lấy tín dụng.

Làm bão hòa Lõi Linh Hồn của họ có ý nghĩa hơn nhiều đối với một Người Thức Tỉnh so với tiền bạc trần tục… dù sao thì, người chết cũng không thể tiêu xài tài sản của họ.

Ngược lại, nhu cầu lại cực kỳ cao.

Không chỉ vì tất cả Người Thức Tỉnh đều khao khát trở nên mạnh mẽ hơn, mà còn vì những Sleeper trẻ tuổi, đặc biệt, có thể sử dụng những mảnh này để tăng cơ hội trở về từ lần thám hiểm đầu tiên vào Cõi Mộng.

Đó là lý do tại sao ngay cả Caster, hậu duệ của một gia tộc Legacy danh giá, cũng không bước vào Forgotten Shore với lõi đã bão hòa hoàn toàn.

Và đó là lý do tại sao Sunny sẽ thu được rất nhiều lợi nhuận từ việc sở hữu Ký Ức mới yêu thích của mình… Covetous Coffer tuyệt vời.

Suy cho cùng, cậu ta — dù tốt hay xấu — hoàn toàn không có nhu cầu sử dụng mảnh linh hồn.

Cậu không thể tiêu thụ chúng, vì vậy không có lựa chọn nào giữa việc tự mình trở nên mạnh hơn hoặc kiếm tiền từ người khác.

Cậu sẽ bán mảnh linh hồn, mua Ký Ức, và cho Saint tiêu thụ chúng.

Hệ thống đơn giản này gần như không công bằng với Sunny, vì Ký Ức, không giống như mảnh linh hồn, không có giá trị bổ sung nào ở thế giới thực.

Mỗi Sleeper và mỗi Người Thức Tỉnh đều có thể mang Ký Ức trở về từ Cõi Mộng và tự do trao đổi chúng ở đó.

…Nhưng điều đó không có nghĩa là Ký Ức rẻ.

Thực tế, chúng cực kỳ đắt đỏ.

Nhưng mối tương quan giữa số mảnh linh hồn cậu sẽ phải bán và số Ký Ức mà cậu có thể mua lại rất có lợi cho cậu.

Và tất nhiên, Sunny cũng không cần những Ký Ức tốt.

Ký Ức càng tệ càng tốt!

Độ hữu dụng của một Ký Ức quyết định giá của nó, nhưng không ảnh hưởng gì đến số lượng Mảnh Bóng Tối mà Saint nhận được khi tiêu thụ chúng.

Nụ cười của cậu ngày càng rạng rỡ hơn.

"Hai tháng… ba tháng, là tối đa.

Đó là khoảng thời gian sẽ cần để tôi đưa Saint đến [200/200].

Và điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Ôi, tôi không thể đợi để tìm ra…"

Những suy nghĩ dễ chịu của cậu, tuy nhiên, bị cắt ngang bởi một bóng đen phủ lên cậu.

'...Lại một khách hàng nữa?'

Sunny ngước nhìn và hơi căng thẳng một chút, nhận ra người đứng trước mình.

Đó là một cô gái trẻ mặc một bộ trang phục trắng đơn giản… chính là người đã hộ tống cậu đến gặp Master Roan trước khi cậu bắt đầu hành trình đến Shipwreck Island.

Người đại diện của gia tộc White Feather.

Cậu ta cố kìm một tiếng thở dài nặng nề.

"Ờ… tôi có thể giúp gì cho cô?"

Cô gái trẻ cúi đầu nhẹ, rồi nói với giọng điệu trung lập:

"Saint Tyris mời cậu đến dùng bữa cùng cô ấy, Người Thức Tỉnh Sunless."

'Chết tiệt… đó chính là điều tôi lo ngại.'

Sunny hơi rùng mình.

Khả năng nào cậu ta có thể giữ kín tất cả bí mật của mình trong một cuộc trò chuyện với kẻ bán thần đáng sợ đang nắm quyền kiểm soát Chained Isles?

Saints là những sinh vật thuộc một đẳng cấp khác.

Không phải ngẫu nhiên mà chỉ có một vài chục người trong số họ trên toàn bộ nhân loại… họ không chỉ là những người mạnh mẽ nhất, mà còn là những người tài giỏi nhất, kiên cường nhất, thông minh nhất, và mưu mô quỷ quyệt nhất của loài người.

Mỗi người đều là một thế lực cần phải dè chừng.

Không có gì ít hơn là đủ nếu ai đó muốn sống sót qua thử thách của Ác Mộng Thứ Ba.

Cậu ta không chắc mình có thể lừa được một người như vậy.

Sunny cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.

"...Sẽ là niềm vinh hạnh của tôi."

Cô gái trẻ gật đầu, rồi quay đi, rõ ràng là mong đợi cậu ta theo sau.

Sunny thở dài, rồi hủy bỏ Covetous Coffer và đứng dậy khỏi tảng đá.

Đã đến lúc đối mặt với Sky Tide một lần nữa.

---

Tòa lâu đài đá duyên dáng nằm trên đỉnh những cột đá cao của Sanctuary trông vẫn như những gì Sunny nhớ.

Sảnh mở ở mép của khối đá cổ xưa cũng không thay đổi.

Nó được tắm trong ánh sáng mặt trời và phơi mình trước gió, mở ra một khung cảnh ngoạn mục của Chained Isles.

Ivory Tower lơ lửng cao phía trên, được bao phủ trong những đám mây trắng.

Lần này, có một bữa ăn đơn giản được chuẩn bị cho ba người trên bàn tròn ở giữa sảnh, và cả Master Roan và Saint Tyris đều đang chuẩn bị ăn.

Cô gái trẻ dẫn Sunny đến bên họ, ra hiệu cho cậu ngồi xuống chiếc ghế trống, rồi im lặng đứng cạnh Sky Tide.

Sunny đứng lặng một chút, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Ờ… xin chào, Lady Tyris, Master Roan. Thật là một vinh dự được mời dùng bữa cùng các vị.

Ờ… bữa tối?

À không… bữa trưa chứ?

Đúng rồi. Được mời dùng bữa trưa cùng các vị."

Saint Tyris chỉ gật đầu và không nói gì, nhưng Master Roan nhìn cậu và cười.

Rồi ông ấy ra hiệu về phía đồ ăn trên bàn.

"Cậu còn đợi gì nữa, Sunless? Ăn đi chứ! Đồ ăn nguội mất rồi."

Sunny do dự một lúc, rồi mỉm cười.

Nếu có một quy tắc mà cậu ta luôn cố gắng tuân theo trong cuộc đời mình… đó là không bao giờ từ chối đồ ăn miễn phí.

Master Roan không phải nhắc cậu ta lần thứ hai...

Chương 467: Dinner with a Saint - Bữa Tối Với Một Saint

Có vẻ như cuộc trò chuyện sẽ không diễn ra cho đến khi bữa ăn kết thúc, điều đó hoàn toàn phù hợp với Sunny.

Không chỉ cậu ta có cơ hội thưởng thức món ăn đơn giản nhưng ngon miệng do gia tộc White Feather cung cấp, mà còn có thêm chút thời gian để suy nghĩ về những gì mình sẽ nói và cách nói.

Sunny tập trung vào đĩa thức ăn trước mặt, và sau vài giây, một nụ cười hài lòng xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta.

'Thật sự rất ngon!'

Nhận thấy điều đó, Master Roan cười khúc khích:

"Cậu thích chứ?

À… tôi sẽ không nói là tôi tự nấu món này, vì đó sẽ là nói dối, nhưng tôi đã tự tay săn con thú này.

Tôi cũng đã quan sát và đưa ra những lời khuyên rất khôn ngoan khi Tyris trồng rau!"

Sunny nghẹn lại.

'Tyris đã trồng… cái gì?

Sky Tide tự tay trồng những loại rau này sao?!'

Hình ảnh của Saint nghiêm nghị đang làm vườn hoàn toàn không ăn nhập gì trong tâm trí cậu ta.

Cậu ta liếc nhìn người phụ nữ đẹp kỳ lạ một cách lén lút, và nuốt khan.

'Ừm… không thể tưởng tượng nổi.'

Saint Tyris đang bình thản ăn, không một chút cảm xúc nào xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy.

Khi tên cô được nhắc đến, cô chỉ liếc nhìn chồng mình một giây, sau đó tiếp tục bữa ăn mà không có phản ứng gì.

Sunny không biết liệu cô ấy chỉ như vậy khi ở bên người lạ, hay luôn luôn lạnh lùng… dù thế nào đi nữa, thật khó để tưởng tượng Sky Tide làm những công việc bình thường như làm vườn.

Không biết nghĩ gì về chuyện này, cậu ta lặng im một lúc, rồi ngượng ngùng nói:

"...Vâng. Cảm ơn, món này rất ngon."

Thực sự, món ăn quá ngon.

Thức ăn biến mất khỏi đĩa của cậu ta với tốc độ đáng lo ngại, đồng nghĩa với việc cậu ta phải nhanh chóng suy nghĩ ra những gì cần nói.

Về cơ bản, có ba điều về cuộc phiêu lưu gần đây của cậu ta tốt nhất là nên giữ bí mật.

Điều đầu tiên là những đồng xu kỳ diệu và mối liên kết của chúng với Sanctuary of Noctis.

Điều thứ hai là Mordret… mặc dù Effie và Kai dễ dàng tin cậu ta, nhưng nói cho người lạ hoàn toàn rằng có giọng nói trong đầu mình không phải là quyết định hay.

Ngoài ra, Sunny có cảm giác rằng vị hoàng tử thất lạc có thể không có mối quan hệ thân thiện với những sứ giả của gia tộc Valor cư ngụ ở Chained Isle.

Sky Tide không trực tiếp phục vụ Valor, nhưng gia tộc của cô ấy vẫn liên minh với những người cai trị Bastion, đến mức có thể gọi họ là một gia tộc chư hầu.

Cuối cùng, còn có toàn bộ sự việc về tháp Ebony và Ivory, mối liên kết giữa chúng và Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Nếu nó đe dọa sẽ tạo ra một Cánh Cổng bất cứ lúc nào, cậu ta sẽ cảm thấy có nghĩa vụ phải thông báo cho gia tộc White Feather, để ai đó có thể phá hủy nó trước khi điều đó xảy ra.

Nhưng vì Seed còn lâu mới nở, cậu ta muốn giữ nó cho riêng mình.

Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ rằng cậu ta sẽ phải hy sinh một trong những bí mật này để giữ cho những cái khác được an toàn.

Câu hỏi là… bí mật nào?

Cuối cùng, thức ăn đã hết trên đĩa của họ, và cô gái trẻ mặc đồ trắng rót trà ember tuyệt đẹp vào tách của họ.

Sunny thổi nhẹ lên tách trà của mình, rồi liếc nhìn Master Roan:

"Vậy… không muốn tỏ ra bất lịch sự, thưa ngài, nhưng tôi có thể biết lý do của niềm vinh hạnh này không?"

'Đây rồi…'

Cậu ta ngập ngừng, rồi nói thêm:

"Có phải chuyện bạn bè tôi gây rắc rối sau khi tôi đi một cuộc thám hiểm dài bất thường không? Các vị không quá phiền khi phải tìm kiếm tôi, phải không?"

Cậu ta đang chờ đợi sự xác nhận, nhưng thay vào đó, một biểu hiện ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt của vị Master vạm vỡ.

"Tìm kiếm cậu? À… sao chúng tôi phải tìm kiếm cậu?"

Nhận thấy Sunny đang bối rối, ông im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"À! Chắc đã có hiểu lầm rồi.

Nightingale và Raised by Wolves quả thật đã báo cáo sự biến mất của cậu cho gia tộc chúng tôi.

Tôi đã định khám phá những nơi cậu được nhìn thấy lần cuối để điều tra, nhưng may mắn thay, Lady Cassia đã đến Sanctuary đúng lúc.

Cô ấy thông báo cho chúng tôi rằng cậu sẽ trở về trong vài tuần nữa, vì vậy chúng tôi không cần phải lo lắng."

Nụ cười căng thẳng đọng lại trên khuôn mặt Sunny.

"Cô ấy đã nói vậy sao? À… tôi mừng là các vị không bị lãng phí thời gian."

'Chết tiệt! Cassie chết tiệt và những linh cảm chết tiệt của cô ấy! Cô ấy biết được bao nhiêu rồi?'

Cậu ta uống một ngụm trà để giấu biểu cảm của mình sau tách trà trong giây lát.

Điều đó thay đổi mọi thứ… dù vô tình hay không, Cassie đã giúp cậu ta tránh khỏi sự giám sát khi phải giải thích sự vắng mặt của mình với gia tộc White Feather.

Tuy nhiên, điều đó lại tạo ra một vấn đề khác.

Và vấn đề đó chính là Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

Thời điểm cô ấy ghé thăm Sanctuary of Noctis và hành động kỳ lạ này của cô ấy có lẽ không phải là trùng hợp… cô ấy đang toan tính điều gì vậy?

Hay cậu ta đang quá hoang tưởng, tìm kiếm một ý nghĩa nào đó nơi không có?

Cassie không phải là một bậc thầy mưu mô như Sunny và Nephis… ít nhất thì trước đây cô ấy không phải vậy.

Đặt tách trà xuống, Sunny hắng giọng.

"Nhưng vậy thì… tại sao các vị lại mời tôi?"

Master Roan mỉm cười và lấy ra một tờ giấy gấp từ túi áo của mình.

"À, chỉ để đưa cho cậu cái này.

Lady Cassia đã để lại một tin nhắn cho cậu trước khi cô ấy đi thám hiểm cùng đội của mình."

Sunny cố tỏ ra bình tĩnh và thản nhiên khi cầm tờ giấy và mở ra.

Bên trong, có hai từ được viết bằng nét chữ vụng về:

"Desecrated Grove"

Chắc chắn chúng do Cassie để lại.

Sau khi trở nên mù lòa, việc viết rất khó khăn đối với cô ấy. Đó là lý do tại sao chữ viết trông thô kệch như vậy.

'Chuyện quái gì vậy?'

Desecrated Grove… Sunny đã từng nghe về nơi đó. Nó nằm về phía tây của Sanctuary, cách một đoạn dài của những chuỗi xích.

Grove (Khu Rừng) bản thân không phải là vùng lãnh thổ nguy hiểm nhất, nhưng có vài sinh vật Corrupted làm tổ trên những hòn đảo gần đó.

Cassie có biết rằng cậu ta sẽ muốn nói chuyện với cô ấy, và để lại cho cậu ta chỉ dẫn nơi có thể tìm thấy cô ấy?

Tại sao cô ấy lại dẫn đội của mình đến một nơi xa xôi, nằm cách xa Hollow Mountains nhất trên Chained Isles?

'Kỳ lạ…'

Sunny gấp tờ giấy lại, nhét nó vào bên dưới tấm bảo vệ của Puppeteer's Shroud, và mỉm cười:

"Cảm ơn."

Những chuyện như thế này không quá kỳ lạ.

Vì cậu ta đã đi thám hiểm lâu và bỏ lỡ Cassie, người cũng đang có kế hoạch ở lại Cõi Mộng một thời gian, thật hợp lý khi cô ấy liên lạc qua tin nhắn.

Dù sao cô ấy cũng có thể gửi một tin nhắn đến máy liên lạc của cậu ta…

Mặc dù, nếu cậu ta thành thật với bản thân, khả năng lớn là cậu ta sẽ bỏ qua tin nhắn nếu cô ấy gửi.

Sunny uống hết trà, rồi cẩn thận hỏi:

"Vậy… tôi có thể đi chứ?"

Master Roan nhún vai.

"Chắc rồi. Thật vui khi được gặp lại cậu, Sunless. Tôi nghe nói Brilliant Emporium của cậu đang làm ăn tốt đấy!"

Sunny không thể tin vào may mắn của mình.

Cậu ta cảm ơn, rồi đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Nhưng ngay lúc đó, Saint Tyris lên tiếng lần đầu tiên.

Cô ấy nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt xuyên thấu, giọng nói bình thản:

"...Cậu đã đến Reckoning Island chưa?"

Sunny cứng người lại.

Dưới ánh nhìn của Sky Tide, việc vặn vẹo sự thật không còn là lựa chọn khôn ngoan.

Cậu ta ngập ngừng, rồi đơn giản trả lời:

"Rồi."

Saint Tyris nhìn cậu một lúc, rồi quay đi.

"Lần sau khi ai đó hỏi, hãy nói là chưa."

Sunny sững sờ nhìn người phụ nữ xinh đẹp một lúc, lấy hết can đảm, rồi khẽ hỏi:

"Tôi có thể biết… tại sao không?"

Sky Tide giữ ánh mắt hướng về khung cảnh ngoạn mục của Chained Isles bên dưới họ.

Sau đó, với giọng điềm tĩnh, cô ấy trả lời:

"Cậu không thể biết."..

Chương 468: Desecrated Grove - Khu Rừng Báng Bổ

Sunny bước xuống từ căn phòng của White Feather với tâm trạng phức tạp.

Nếu trước đây cậu ta có chút nghi ngờ rằng hoàng tử thất lạc đang che giấu những bí mật khủng khiếp, thì giờ đây, không còn chút nghi ngờ nào nữa.

Còn lý do nào khác khiến Saint Tyris cảnh báo cậu ta không được nói về Mirror Beast, sinh vật dường như là dấu vết duy nhất còn lại của sự tồn tại của Mordret?

Mordret đã chinh phục Ác Mộng Đầu Tiên khi chỉ mới mười hai tuổi… một cá nhân như vậy, chắc chắn, lẽ ra đã nổi tiếng như Nephis ở thế giới thực.

Và vậy mà, Sunny chưa bao giờ nghe nói về cậu ta, hay bất kỳ ai đã đạt được cùng kỳ tích.

Cứ như thể có ai đó rất quyền lực đã cố ý xóa bỏ mọi đề cập đến vị hoàng tử bí ẩn khỏi lịch sử.

…Ban đầu, cậu ta đã mất thân thể vật lý như thế nào? Và thể linh hồn của cậu ta ở đâu trong Cõi Mộng? Liệu… liệu cậu ta có thực sự có một thể linh hồn không? Ít nhất thì cậu ta hẳn đã từng có.

Gói đồ mà Sunny tìm thấy ở Reckoning có chứa một bản đồ chi tiết của Chained Isles, với từ "hy vọng" được viết cạnh một dấu chấm hỏi.

Lúc đó, cậu ta nghĩ rằng chủ nhân của gói đồ đã bị Mirror Beast giết hại.

Giờ đây, cậu ta nghi ngờ rằng nó thuộc về Mordret.

Vậy, hoàng tử thất lạc đã ít nhất ghé qua Chained Isles trước khi biến mất.

Liệu gia tộc Valor vĩ đại có liên quan đến sự biến mất của cậu ta?

Sunny không có lý do cụ thể nào để đi đến kết luận đó, ngoài việc Chained Isles nằm trong phạm vi ảnh hưởng của họ, và rằng Saint Tyris ám chỉ rằng cô ấy biết về bản chất của Mirror Beast.

Nhưng tại sao cô ấy không tự mình giết nó?

'Tớ sẽ phải hỏi Mordret rất nhiều câu hỏi khi cậu ta xuất hiện.'

Thật đáng tiếc, điều đó sẽ không xảy ra trong nhiều ngày.

Cho đến lúc đó, Sunny còn những vấn đề khác cần giải quyết.

Cậu ta nhìn lên mặt trời và đánh giá rằng nó vừa mới chạm đến đỉnh trời.

Mặt trăng sẽ chưa xuất hiện một thời gian… vì vậy, mặc dù mong muốn đặt những đồng xu quý giá của mình lên bàn thờ đang dày vò cậu, nhưng cậu quyết định giải quyết vấn đề cấp bách hơn trước.

…Cassie.

Bất kể Sunny miễn cưỡng như thế nào khi phải đối mặt với người bạn cũ của mình, cậu ta cần nói chuyện với cô ấy.

Cậu ta không thể lập kế hoạch cho tương lai mà không biết ai sẽ đứng về phía mình khi cậu ta thử thách Ác Mộng Thứ Hai.

Và cậu ta tuyệt đối cần phải thử thách nó.

Thu thập essence thì cũng tốt, nhưng trở thành Master sẽ thay đổi cục diện quyền lực giữa cậu và Nephis nhiều hơn hẳn.

Và dù việc tạo ra lõi trong tương lai sẽ khó khăn hơn sau khi đạt đến một Cấp Bậc cao hơn, trở thành một Ascended cũng đồng nghĩa rằng sẽ có ít thứ hơn ngoài kia có thể nghiền nát cậu ta như một con bọ.

…Không chỉ giữa các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà còn giữa loài người.

Càng biết thêm thông tin về các Sovereigns, Sunny càng cảm thấy lo lắng.

Cậu vốn dĩ không tin tưởng bất cứ ai, nên không tin rằng những kẻ thống trị ẩn giấu này sẽ không cố gắng áp đặt ảnh hưởng lên cậu hoặc cố gắng tiêu diệt cậu một ngày nào đó, chỉ đơn giản vì họ có thể làm như vậy.

Và ngay cả khi không có mối đe dọa đó… trên thế giới có hàng trăm Master, điều đó có nghĩa là có hàng trăm người có thể giết cậu mà không cần bận tâm.

Nhưng nếu cậu ta trở thành một Master… thì sẽ chỉ có một vài chục cá nhân mà cậu ta thực sự phải cẩn trọng.

Như Saint Tyris chẳng hạn.

…Chưa kể rằng, với tư cách là một Ascended, cậu sẽ tự do ra vào Cõi Mộng theo ý muốn. Cậu thậm chí có thể rời khỏi đó mãi mãi, và không bao giờ quay trở lại.

Đó chẳng phải là một lựa chọn tuyệt vời sao?

'Vậy… Khu Rừng Báng Bổ là điểm đến.'

Sunny cau mày, rồi quay trở lại phòng, lấy bản đồ từ Covetous Coffer và dành chút thời gian thêm vào những chi tiết mà cậu nhớ từ bản đồ của Mordret.

Chẳng mấy chốc, cậu ta đã có trong tay một bản mô tả chi tiết phức tạp về hầu hết Chained Isles, hoàn chỉnh với các mô tả về những mối nguy hiểm mà cậu có thể gặp, và vị trí của chúng.

Với sự trợ giúp của nó, việc di chuyển đến các điểm đến sẽ an toàn hơn nhiều.

Sunny nghiên cứu tuyến đường đến Desecrated Grove và thở dài.

'…Không quá khó. Có lẽ tớ có thể đến nơi vào buổi sáng, và quay lại Sanctuary vào ngày hôm sau vào ban đêm, khi mặt trăng lên cao.'

Và cuối cùng, cậu sẽ có thể sử dụng những đồng xu mà cậu đã đổ máu để giành lấy.

Cậu ta cất đi Covetous Coffer, vươn vai, và bước về phía lối ra của Sanctuary.

---

Chuyến hành trình đến hòn đảo xa xôi mà Cassie đã nhắc đến trong ghi chú của cô ấy quả thật không gặp sự cố gì.

Sunny cưỡi trên những chuỗi xích thiên đường dưới dạng cái bóng và băng qua các hòn đảo bằng chân, tránh bất kỳ Nightmare Creatures nào mà cậu gặp phải.

Phần phía nam của Chained Isles tương đối an toàn, hoặc ít nhất là an toàn hơn so với phần phía bắc.

Không có gì ngạc nhiên — nó giáp với những khu vực của Cõi Mộng đã được con người thuần hóa hơn một thập kỷ trước, trong khi phía bắc không có gì ngoài Hollow Mountains đáng sợ.

Desecrated Grove nằm gần tuyến đường chính từ một trong những Great Chains — kết nối tất cả Chained Isles với phần còn lại của Cõi Mộng — đến Sanctuary of Noctis.

Những người đến hoặc rời khỏi khu vực này sử dụng tuyến đường đó để di chuyển giữa Great Chain và Citadel, vì vậy nó thường được tuần tra bởi các lực lượng của White Feather.

Sunny đi theo tuyến đường đã được thiết lập, sau đó rời khỏi nó để tiến sâu hơn vào vùng hoang dã nguy hiểm của các hòn đảo bay.

Cậu cẩn thận tránh tất cả những nơi mà các sinh vật Corrupted được biết đến là đang cư ngụ, và luôn để mắt đến bất kỳ dấu hiệu nào của nguy hiểm.

Tuy nhiên, không có điều gì không thể tránh được xảy ra. Không có hòn đảo nào mà Sunny muốn băng qua đang nổi lên, vì vậy cậu thậm chí không phải chịu đựng Crushing.

Mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời và biến mất, và mặt trăng cũng theo gót.

Khi ánh sáng đầu tiên của bình minh thắp sáng phía đông, Sunny bay qua những cái bóng rồi bay lên không trung, vượt qua mép của một hòn đảo lớn và nhẹ nhàng hạ cánh xuống đất.

Desecrated Grove… cậu đã đến nơi.

Sunny thở dài một cách nặng nề.

…Cậu ta gần như đã hy vọng rằng một con quái vật khủng khiếp nào đó sẽ tấn công mình trên đường đi, khiến cậu không phải gặp Cassie.

Sự lộn xộn cháy bỏng của những cảm xúc mà cậu cảm thấy đối với cô ấy… đáng sợ hơn bất kỳ Nightmare Creature nào có thể tưởng tượng.

Cuối cùng thì, con người vẫn khó đối phó hơn quái vật nhiều...

Chương 469: Fire Keepers - Những Người Giữ Lửa

Desecrated Grove là một hòn đảo lớn, bề mặt của nó gần như hoàn toàn bị bao phủ bởi một khu rừng những cây chết xoắn vặn, cháy đen.

Mặt đất bị bao phủ bởi một lớp tro dày, thường xuyên bị những cơn gió mạnh thổi bay vào không trung.

Những mảnh vụn xám xịt rơi xuống từ bầu trời.

Có rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) làm tổ trong khu rừng tối tăm này, và mặc dù phần lớn chúng chỉ thuộc Cấp Bậc Thức Tỉnh, người ta vẫn phải cẩn thận để không bị phục kích, bị bao vây, hoặc vấp phải một con quái đặc biệt hung dữ.

Sunny thậm chí không thể bắt đầu đoán lý do tại sao Cassie lại chọn một nơi như vậy để lập trại.

Tuy nhiên, cậu ta đã có thể thấy những dấu hiệu của sự hiện diện của con người.

Có bốn chuỗi xích kết nối Desecrated Grove với các hòn đảo khác, nhưng cái mà chính cậu ta đã sử dụng là thuận tiện nhất.

Bất kỳ lãnh đạo sáng suốt nào cũng sẽ chọn con đường này, và mặc dù Crushing có thể khiến đường đi của bất kỳ ai trở nên không thể đoán trước, ba con đường còn lại đơn giản là quá rủi ro.

Đó là lý do tại sao Sunny không ngạc nhiên khi thấy dấu chân người dẫn về phía bức tường đáng ngại của những cây chết đen kịt, đã bị bao phủ phần lớn bởi một lớp tro mới.

Cũng có những dấu hiệu của một trận chiến, với nhiều xác chết biến dạng nằm trên mặt đất và rõ ràng cho thấy mảnh linh hồn của chúng đã bị lấy đi.

Dựa trên thực tế rằng chúng chỉ bị các Nightmare Creatures nhặt xác ăn thịt một phần, đội của Cassie hẳn đã đi qua không quá một tuần trước.

Thở dài, Sunny buộc một mảnh vải quanh miệng và mũi, triệu hồi Cruel Sight, và bắt đầu theo dõi dấu chân.

Chẳng mấy chốc, cậu ta đã bước vào tấm màn tro của khu rừng xoắn vặn.

Khả năng nhìn xuyên qua bất kỳ cái bóng nào của cậu lại một lần nữa chứng tỏ vô giá: nếu không có món quà đó, cậu ta có lẽ đã hoảng loạn vì lo sợ sẽ bị tấn công bất ngờ từ bóng tối xung quanh bất cứ lúc nào.

Với thị lực của mình, Giác Quan Bóng Tối, và khả năng quan sát xung quanh mình bằng sự trợ giúp của một cái bóng, Sunny cảm thấy tự tin rằng không có gì có thể đến gần cậu mà không bị phát hiện… ít nhất là trên hòn đảo tương đối thuần phục này.

Nhưng đó chính là đặc điểm của Cõi Mộng.

Ngay cả những sinh vật được cho là dễ đối phó cũng có thể giết chết bạn trong nháy mắt nếu bạn không đủ cẩn thận.

Thuần phục hay không, bất cứ nơi nào trong thế giới chết tiệt này cũng là một cái bẫy chết người tiềm tàng.

Khi Sunny đi sâu vào khu rừng, cậu ta phát hiện thêm nhiều dấu vết cho thấy đội của Cassie đã đi qua.

Có những dấu vết để lại sau những cuộc giao tranh dữ dội, cũng như vài khu cắm trại bị bỏ hoang.

Có vẻ như những Người Giữ Lửa đã dành thời gian của họ, chậm rãi thăm dò con đường phía trước và di chuyển trại của họ ngày càng sâu vào trung tâm Desecrated Grove sau khi dọn sạch một đoạn dài của nó.

'Tại sao lại đi xa đến đây từ Night Temple? Cô ấy đã phải băng qua toàn bộ khu vực, rời khỏi Hollow Mountains, chỉ để mắc kẹt trên một hòn đảo tầm thường. Mình không hiểu nổi.'

Sunny rõ ràng đang bỏ sót điều gì đó…

Với một chút cau mày, cậu ta biến thành một cái bóng và lướt qua bóng tối, di chuyển xa hơn mỗi phút so với khi cậu ta đi bộ.

Dù vậy, cậu vẫn thích thận trọng, gửi một cái bóng đi trước và di chuyển đủ chậm để có thể phản ứng kịp thời nếu có chuyện bất ngờ xảy ra.

Sau khoảng một giờ, cuối cùng cậu cũng tìm thấy họ.

Cassie và đội của cô ấy đang cắm trại tại một khoảng trống hẻo lánh cách khoảng nửa đường đến trung tâm của hòn đảo, cách mép đảo một khoảng rất xa.

Nếu Desecrated Grove bước vào giai đoạn thăng tiến, khoảng thời gian để họ quay trở lại chuỗi xích trước khi Crushing trở nên chết người sẽ vô cùng ngắn ngủi.

Vì trời vẫn còn sớm, hầu hết các thành viên trong đội đang ngủ, chỉ có hai người gác đêm đứng canh với những ngọn đuốc trong tay.

Sunny quan sát họ trong vài giây từ bóng tối, rồi gửi cái bóng của mình về phía trước.

Cậu ta nhận ra cả hai người gác đêm, vì họ đã trải qua rất nhiều thời gian cùng nhau trong cuộc chiến giành ngôi báu của Bright Castle, là những thành viên cùng phe với Neph.

Những Người Giữ Lửa gồm khoảng bốn mươi người sống sót từ Forgotten Shore — những người đã quyết định không thề trung thành với các gia tộc Legacy muốn tuyển mộ họ, cũng như chính phủ, và chưa trở nên hoàn toàn độc lập như Effie và Sunny.

Mặc dù Cassie là lãnh đạo danh nghĩa của họ, cô ấy không tự mình chỉ huy toàn bộ nhóm.

Thay vào đó, những người theo phe Neph được chia thành nhiều đội, mỗi đội hoạt động trong các khu vực khác nhau của Cõi Mộng.

Những Người Giữ Lửa không phải là một tổ chức chính thức, mà giống như một liên minh lỏng lẻo của những người có chung niềm tin và nguyên tắc, điều chính yếu là hy vọng rằng Changing Star sẽ trở về an toàn một ngày nào đó.

…Cái bóng của Sunny tiến vào vòng sáng do một trong những ngọn đuốc tạo ra, nhìn chằm chằm vào người gác đêm, rồi vẫy tay với anh ta.

Chàng trai trẻ nhìn cái bóng với đôi mắt mở to.

"Chuyện quái gì thế?!"

Người kia nhanh chóng quay lại, triệu hồi vũ khí của cô ta.

"Có chuyện gì vậy?"

Người đầu tiên im lặng một lúc, rồi thở dài.

"À, chết tiệt…"

Anh ta xoa thái dương, như thể đang cảm thấy nhức đầu.

"...Tôi nghĩ đó là Sunny."

---

Có tám người trong đội của Cassie, tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc.

…À, Sunny ít nhiều biết tất cả những người sống sót từ Forgotten Shore, đã chiến đấu cùng họ kề vai sát cánh, nên điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Điều khiến cậu ta ngạc nhiên, tuy nhiên, là cách họ chào đón cậu ta nồng nhiệt.

Ngay cả khi một số người rõ ràng không hài lòng vì bị đánh thức sớm và e dè với những tham vọng thương mại của cậu ta — điều mà họ đã bị nhồi nhét trong cuộc chiến giành Bright Castle — họ vẫn rõ ràng rất vui mừng khi gặp lại Sunny.

Chẳng mấy chốc, vai của cậu ta bắt đầu đau một chút vì những cái vỗ thân thiện mà nó nhận được.

"Nhìn xem ai đây! Bốn tháng trên những hòn đảo chết tiệt này, và đây là lần đầu tiên chúng ta thực sự gặp nhau!"

"Cậu dạo này sao rồi, Sunny?"

"Ồ! Tôi đã rất buồn khi chúng tôi lỡ mất cậu ở Sanctuary. Rất vui vì cậu đã quyết định ghé thăm!"

Sunny mỉm cười yếu ớt và đáp lại những lời chào hỏi của họ, cảm thấy vừa ấm áp lạ thường trong lòng, vừa cực kỳ khó chịu với tất cả sự chú ý.

Thật lòng mà nói… cậu ta cũng rất vui khi gặp lại họ.

Cậu ta vẫn không thể hoàn toàn tin rằng bất kỳ ai đã thoát khỏi Forgotten Shore, chứ đừng nói đến cả trăm thanh niên nam nữ, một số trong số họ đang đứng trước mặt cậu ngay bây giờ.

Sau khi những lời chào hỏi đã xong, cậu ta nhìn quanh và nhướng mày.

"Ờ… ừ, tôi cũng vậy. Nhưng Cassie đâu rồi?"

Những Người Giữ Lửa nhìn nhau, rồi một người trong số họ mỉm cười.

"À, đúng rồi! Chắc cậu đang nóng lòng muốn gặp cô ấy."

'...Không hẳn.'

Cô gái vừa nói lắc đầu và quay về phía con đường dẫn đi xa khỏi trại.

"Đi nào. Tôi sẽ dẫn cậu."

…Không xa trại lắm, một cái hố sâu đã được đào gần gốc một trong những cây chết.

Bên cạnh cái hố, quay lưng về phía cậu, là một cô gái mảnh khảnh với mái tóc vàng nhạt và một thanh kiếm rapier thanh nhã treo bên hông trong vỏ kiếm.

Nghe thấy tiếng bước chân, Cassie quay người lại.

Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Sunny. Cậu đến rồi..."..

Chương 470: Come Winter - Khi Đông Tới

Cassie đã thay đổi kể từ lần cuối họ gặp nhau.

Tóc cô ấy dài hơn, và có một chiếc mặt nạ nửa mặt màu bạc lạ lùng che đôi mắt, bề mặt của nó mù mờ và được chạm khắc tinh xảo. Nó phù hợp với lớp thép sáng bóng của bộ giáp mà cô đang mặc bên ngoài chiếc áo khoác xanh đen, gồm một chiếc cuirass ngắn, tấm bảo vệ tay, tấm bảo vệ chân, và một miếng pauldron phân đoạn.

Quiet Dancer treo trên thắt lưng của cô, nhưng cũng có một con dao dài đối diện với nó, với thanh bảo vệ xoắn lên phía trên.

Nhưng điều thay đổi nhiều nhất là phong thái của cô ấy.

Cô gái mù dường như… già dặn hơn nhiều, bằng cách nào đó. Vững vàng hơn, điềm tĩnh hơn, nhưng cũng mệt mỏi. Như thể bị đè nặng bởi sức nặng của năm tháng.

'Năm tháng gì chứ? Cô ấy còn trẻ hơn mình!'

Sunny hơi lúng túng, rồi giả vờ mỉm cười, như thể để đáp lại kỳ vọng của cô gái trẻ Người Giữ Lửa, người chắc hẳn mong đợi một cuộc hội ngộ nồng ấm.

Rốt cuộc, không ai biết điều gì đã xảy ra giữa họ.

"Ừ. Tôi nhận được ghi chú của cậu… dù hơi bí ẩn. Và giờ tôi đã ở đây. Bằng xương bằng thịt."

Cô gái đã dẫn cậu đến gặp Cassie liếc nhìn họ, rồi viện cớ và quay trở lại trại, khéo léo tự rút lui khỏi điều mà cô nghĩ là cuộc hội ngộ đầy cảm xúc của hai người bạn cũ.

…Thực ra là bạn cũ.

Sunny ngập ngừng một chút, rồi hỏi:

"Vậy… cậu dạo này thế nào?"

Cassie thở dài, rồi quay lại phía gốc cây cháy đen đã bị đào bới.

Một lát sau, cô lên tiếng:

"Không tốt lắm, thực ra là vậy."

Giọng cô nghe như vọng từ xa.

"Chúng tôi… chúng tôi đã cố gắng thám hiểm vào Hollow Mountains, như cậu hẳn biết. Nhưng thật vô vọng. Nơi đó là cái chết thuần túy, cho bất kỳ ai dám bước chân vào màn sương. Chúng tôi hy vọng tìm được đường quay trở lại Forgotten Shore. Nhưng cuối cùng, chúng tôi chỉ may mắn thoát ra còn sống."

Cassie im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu thì sao?"

Sunny cười nhăn nhở:

"Tôi à? Ồ, tôi chưa bao giờ thấy tốt hơn…"

Nói rồi, cậu ta triệu hồi Covetous Coffer, lấy ra vài trái cây tươi thơm ngát từ nó, và ngồi xuống một gốc cây gần đó.

Cắn một miếng lớn từ quả đào mọng nước, cậu ta nhai với vẻ thích thú, rồi liếc nhìn cô gái mù.

"Ồ, xin lỗi nhé. Tôi chỉ mang đủ cho một người."

…Đúng vậy, Sunny biết mình đang cực kỳ nhỏ mọn. Nhưng sao nào? Nhỏ nhen là bản chất của cậu ta, theo cách nói ẩn dụ.

"Vậy, các cậu thất bại trong việc quay lại Forgotten Shore, và giờ thì… các cậu đang làm gì đây? Sao lại đi đào bới cây cối trong khu rừng đáng sợ này?"

Cassie mỉm cười nhẹ, rồi trả lời với giọng đều đều:

"…Tôi đang tìm thứ gì đó."

Rồi cô quay lưng khỏi cái hố và đối mặt với cậu.

"Phải, tôi đã nói với gia tộc White Feather rằng cậu sẽ trở về an toàn. Không, tôi không nhìn thấy viễn cảnh về nơi cậu ở và những gì cậu đã làm trong tháng vừa qua."

Sunny nhìn cô với biểu cảm khó chịu:

'Cái gì đây?! Cô ấy có thể đọc suy nghĩ sao?!'

"…Và không, tôi không thể đọc suy nghĩ. Nếu cậu muốn biết, Khả Năng Thứ Hai của tôi cho phép tôi cảm nhận những gì sẽ xảy ra trong vài giây tới. Đó là lý do tại sao tôi có thể đi lại mà không cần gậy, và biết cậu định nói gì."

Cậu ta cau mày.

'Đây… sẽ rất phiền phức, mình nghĩ vậy.'

Sunny nhìn Cassie, đánh giá lại bộ giáp và vũ khí của cô.

Với một Khả Năng như vậy, cô ấy có thể đã trở thành một chiến binh rất đáng gờm. Hoặc không. Cậu thực sự không hiểu rõ nó hoạt động như thế nào, thành thật mà nói.

Vì vậy, cậu ta hỏi với vẻ tò mò:

"Điều đó có nghĩa là cậu có thể nhìn thấy bây giờ?"

Cassie lắc đầu.

"Không… không hẳn. Nhưng nếu tôi muốn bước tới, và cảm nhận được rằng mình sẽ rơi xuống một khe núi, tôi có thể đi vòng qua nó. Nếu tôi cảm thấy mình sẽ bị một thanh kiếm đâm trúng, tôi có thể cố gắng đỡ nó. Và nếu tôi cảm nhận được câu hỏi, tôi có thể trả lời."

Cậu ta suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Vậy, câu hỏi tiếp theo của tôi là gì?"

Cô gái mù chỉ lắc đầu.

"Tôi không cần lãng phí essence linh hồn để đoán. Cậu muốn biết tại sao tôi biết cậu sẽ trở lại Sanctuary bình an vô sự."

Sunny ăn hết trái cây, ném hạt vào cái hố, rồi mỉm cười:

"Đúng vậy. Nếu cậu không theo dõi cuộc phiêu lưu gần đây của tôi vậy làm sao cậu biết rằng tôi sẽ không chết?"

Cassie chần chừ một chút, rồi quay đi. Sau một lát, cô nói:

"Vẫn còn là mùa xuân."

Cậu ta cau có.

"Điều đó thì liên quan gì? Cậu biết tôi sẽ ổn vì trời vẫn còn là mùa xuân sao?"

Cassie mỉm cười.

"Đúng vậy. Tôi biết rằng cậu sẽ không chết. Vì cậu thấy đấy…"

Cô ngừng lại trong giây lát, rồi nói bình thản:

"…Thực ra, tôi đã thấy cậu chết rồi, vào mùa đông. Cả hai chúng ta."

---

Sau khi Cassie thả quả bom đó, Sunny chỉ biết nhìn chằm chằm vào cô ấy suốt cả phút, đôi mắt mở to và không thốt nên lời. Cuối cùng, cậu nghiến răng và gằn giọng:

"Cái quái gì vậy?! Cậu đã thấy chúng ta chết sao?!"

Cassie thở dài, rồi gật đầu nhẹ.

"Đúng vậy."

Sunny gầm lên.

"Nói rõ hơn đi!"

Cô gái mù do dự một lúc, rồi hỏi với giọng đều đều:

"Cậu chắc cậu muốn biết chứ? Cậu đã thấy điều gì xảy ra lần trước khi tôi chia sẻ viễn cảnh của mình với ai đó, và chúng ta đã cố gắng thách thức số phận."

Một biểu cảm tối tăm và căm hờn xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.

Với giọng đầy giận dữ, cậu nói:

"Ai quan tâm chứ?! Nói cho tôi biết ngay bây giờ cậu đã thấy gì!"

Cassie thở dài và quay lại đối mặt với cậu.

"Được rồi. Nhưng nhớ… nhớ điều gì đã xảy ra với ba chúng ta trước đây. Cách chúng ta đã cố gắng đánh lừa số phận, nhưng lại bị số phận chơi đùa."

Cô im lặng một lát, rồi nói:

"Đây là những gì tôi thấy: có một hòn đảo đang sụp đổ rơi xuống Sky Below, và hai chúng ta — đẫm máu, tàn tạ, và yếu ớt — cùng rơi xuống với nó. Trời đang tuyết rơi.

Phía trên chúng ta, một con chim khổng lồ bay, được bao phủ bởi những đám mây giông. Nó đang chiến đấu với một con rồng đen đáng sợ, máu của chúng rơi xuống như mưa. Rồi bóng tối nuốt chửng chúng ta… và chúng ta biến mất."

Cassie cúi đầu xuống, rồi nói thêm với giọng trang trọng:

"Đó là cách chúng ta chết."..

Chương 471: Quid Pro Quo - Đổi Chác

Khi Cassie nói xong, Sunny im lặng một lúc.

Rồi, cậu ta nói:

"Còn điều gì khác không? Thêm chi tiết nào không?"

Cô gái mù lắc đầu.

"Vì bão tuyết, rất khó để nhìn thấy những gì bao quanh hòn đảo đang sụp đổ, và nó đã bị hư hại quá nặng để có thể nhận ra.

Vậy nên… không, không có chi tiết nào khác.

À… tôi nghĩ cậu đã mặc một bộ giáp kim loại, không phải Puppeteer's Shroud."

Sunny xoa thái dương với một biểu cảm u ám trên khuôn mặt.

"Ờ thì… nó không tệ như tôi mong đợi."

Cassie nghiêng đầu một chút.

"Không tệ sao?"

Một nụ cười tối tăm xuất hiện trên môi cậu ta.

"Chúng ta đã biết rằng những viễn cảnh của cậu dễ bị hiểu sai mà.

Cậu đâu thực sự thấy chúng ta chết, đúng không?

Ánh sáng tắt khỏi mắt chúng ta, cơ thể bị xé toạc, và tương tự. Cậu chỉ thấy chúng ta bị thương nặng và rơi vào bóng tối. Vậy thì sao?

Tôi đã từng rơi vào Sky Below một lần, và giờ tôi vẫn ở đây, lành lặn."

Cô gái mù ngập ngừng.

"Cậu đã rơi vào Sky Below?"

Sunny vẫy tay một cách thờ ơ.

"Phải, nhưng điều đó không quan trọng.

Chờ đã, không… thật ra là quan trọng.

Đó là lý do tại sao tôi đến gặp cậu.

Tôi gần như quên mất vì cái… tiết lộ quyến rũ của cậu."

Sau đó, cậu im lặng, suy nghĩ về viễn cảnh cái chết của họ mà Cassie đã nhìn thấy.

Dù Sunny cố tỏ ra kiêu ngạo, bên trong, cậu không thực sự thản nhiên về điều đó như cậu muốn thể hiện.

Đúng, những viễn cảnh của Cassie đã từng gây hiểu lầm trước đây… nhưng không phải tất cả đều như vậy. Một số viễn cảnh rõ ràng nhất có thể.

Và đúng, mặc dù cậu đã từng trải qua vùng hư không vô tận dưới Chained Isles một lần, không có gì đảm bảo rằng cậu sẽ sống sót lần thứ hai, trừ khi cậu tự quyết định điều đó.

Sau khi Twisted Rock bị Crushing phá hủy, Sunny sống sót nhờ ba lý do: một trong số đó là Mordret, một là vì cậu đã ở gần Tear, và lý do còn lại là nhờ vào phép thuật [Where is my eye?] mà cậu đã sử dụng trong khoảnh khắc tuyệt vọng.

Phép thuật đó gần như đã giết chết cậu, bản thân nó, và chỉ không thành công vì essence bóng tối của cậu đã cạn kiệt đúng lúc.

Nếu năng lượng của cậu không bị cạn kiệt, và cậu phải chịu đựng việc nhìn vào sự vĩnh hằng của Số Phận thêm vài giây nữa, tâm trí của cậu đã hoàn toàn bị hủy hoại.

Nếu cậu bị ném vào Sky Below một lần nữa, xa khỏi Tear, sẽ có rất ít khả năng cậu tìm thấy khe nứt trong biển lửa thần thánh lần nữa.

Đặc biệt nếu cậu bị thương nặng như Cassie đã ám chỉ.

Và còn có những con chim khổng lồ chiến đấu với wyverns trên bầu trời phía trên.

Vậy, điều cậu cần làm bây giờ là… à, cậu ta phải làm cái quái gì đây?

Viễn cảnh này không cung cấp bất kỳ thông tin nào có thể hành động.

Điều duy nhất Sunny có thể nghĩ ra là làm việc chăm chỉ để có được một Ký Ức hoặc Echo có khả năng bay trước khi mùa đông tới.

Và có lẽ lập di chúc.

Cậu thở dài.

"Vậy… cậu đã làm gì để ngăn cả hai chúng ta khỏi cái chết? Sao cậu có thể bình thản đào bới bùn đất, biết rõ điều gì sẽ xảy ra?"

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười.

"Thực ra, tôi đang đào bới bùn đất chính vì lý do đó."

Sunny hừ mũi.

"Cậu hy vọng tìm thấy gì ở đó? Một đôi cánh sao?"

Cô lắc đầu.

"Không… tôi chỉ hy vọng tìm thấy một cái rễ còn được bảo quản."

'Một cái rễ? Cái rễ có thể làm gì để cứu chúng ta khỏi cái chết chứ?'

Cậu im lặng một lúc, rồi nói:

"Được thôi. Tùy cậu. Dù sao, tôi muốn nói chuyện với cậu về một việc."

Cassie nhìn vào sâu trong khu rừng, rồi gật đầu.

"Chuyện gì?"

Sunny gom lại suy nghĩ của mình, rồi giải thích:

"Tôi đã tìm thấy một Nightmare Seed. Một cái rất đặc biệt, chứa một Ác Mộng Thứ Hai vô cùng đặc biệt. Và tôi muốn thử thách nó sau đông chí… à không, quên đi.

Tôi muốn thử thách nó trước khi mùa thu kết thúc."

Kế hoạch ban đầu của cậu là cho bản thân và các đồng đội của mình bảy tháng để chuẩn bị, nhưng xét đến những gì Cassie thấy xảy ra vào mùa đông, những kế hoạch này phải thay đổi.

Dù nó là gì, việc đối mặt với nó với tư cách là một Master sẽ đáng mong đợi hơn nhiều so với việc đối mặt với nó với tư cách là một Người Thức Tỉnh.

…Tất nhiên, trừ khi viễn cảnh của cô ấy diễn ra bên trong Ác Mộng.

Dù sao đi nữa, giờ cậu đã quyết định trở lại Ivory Tower trước khi mùa thu kết thúc. Sáu tháng là khoảng thời gian rất ngắn để chuẩn bị, nhưng không khác nhiều so với kế hoạch ban đầu của cậu.

Cậu có thể làm được, với điều kiện những người khác mà cậu muốn đưa đi cùng cũng có thể.

"Seed đó cũng nằm ở một nơi rất đặc biệt.

Thực ra, nó ở ngay trên đầu chúng ta, trong Ivory Tower.

Tôi đã tìm ra cách đến đó mà không bị Crushing giết chết… mặc dù con đường kia, có thể nói, cũng nguy hiểm không kém."

Sunny chỉ xuống.

"Nó ở Sky Below. Effie và Kai đang đến Chained Isles để gia nhập cùng tôi. Chúng tôi hy vọng cậu sẽ thử thách Ác Mộng cùng với chúng tôi nữa.

À… và chúng tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cậu để vào được Night Temple.

Có một món đồ mà chúng tôi cần lấy ở đó."

Cassie quay mặt về phía cậu và im lặng một lúc.

Với đôi mắt bị che bởi chiếc mặt nạ và khuôn mặt không biểu cảm, thật khó để biết cô ấy đang cảm thấy hay suy nghĩ điều gì.

Cuối cùng, cô nói:

"Cậu muốn tôi tham gia sao? Sau những gì tôi đã làm với cậu?"

Khuôn mặt Sunny lộ ra biểu cảm lạnh lùng mà Cassie không thể nhìn thấy. Cậu ta nhìn cô gái mù một lúc lâu, rồi nhún vai.

"Tại sao không? Chúng ta không cần phải là bạn để bước vào một Ác Mộng cùng nhau.

Chúng ta thậm chí không cần phải thích nhau. Chúng ta có thể chỉ đơn giản là… đồng minh tạm thời. Chẳng phải đó là điều tôi vốn là đối với cậu sao?

Nếu cậu có thể xử lý điều đó, thì tôi cũng vậy.

Tôi không ngại bị lợi dụng, miễn là tôi có thể lợi dụng cậu ngược lại. Đơn giản thôi."

Cassie quay đi và không nói gì trong một vài giây.

Rồi, cô trả lời:

"Được thôi. Tôi sẽ đi đến Night Temple cùng cậu, và giúp cậu chinh phục Ác Mộng Thứ Hai. Nhưng… tôi muốn cậu giúp tôi một việc để đổi lại."

Sunny nhướng mày.

"Tôi giúp? Về chuyện gì?"

Cô gái mù ngập ngừng một giây, rồi nói:

"Cậu đã đến Shipwreck Island rồi, đúng không? Sinh vật sống ở đó… trong vài tháng nữa, tôi muốn cậu giúp tôi giết nó."..

Chương 472: Worthy Reward - Phần Thưởng Xứng Đáng

Sunny nhìn cô gái mù với vẻ ngạc nhiên rõ ràng trên khuôn mặt.

Cho phép sự ngạc nhiên này thấm vào giọng nói, cậu ta hỏi:

"Con quái dây leo ấy à? Cậu muốn giết nó sao?"

Tại sao cô ấy lại muốn cố gắng làm điều gì đó nguy hiểm đến vậy?

Cassie gật đầu.

"Đúng vậy."

Cậu ta lắc đầu.

"Con quái đó trải rộng khắp hòn đảo, những dây leo của nó chôn sâu dưới đất.

Nó là sinh vật Corrupted, nghĩa là vũ khí của chúng ta hầu như không thể cắt được nó.

Và, nếu điều đó chưa đủ tệ, thì những dây leo còn tạo ra những đám mây độc chết người.

Cậu chắc chắn muốn tấn công nó chứ?"

Cô gái mù ngập ngừng trong vài giây, rồi trả lời bình thản:

"Đúng, nó là một Quái Vật Corrupted, rất đáng sợ và chết chóc.

Nhưng tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể tiêu diệt nó, với đủ sự chuẩn bị.

Mọi thứ đều có điểm yếu, rốt cuộc là vậy.

Sinh vật đó dễ bị lửa tấn công, ví dụ vậy.

Chắc chắn phải còn những điều khác mà chúng ta có thể khai thác."

Sunny nghĩ một lúc, rồi nhún vai.

"Được thôi. Tôi sẽ giúp đội của cậu chiến đấu với con quái vật trên Shipwreck Island. Tôi không hứa rằng chúng ta sẽ thành công, dù vậy."

Cassie thở dài.

"Vậy là chúng ta có thỏa thuận.

Đội của tôi và tôi sẽ ở lại Desecrated Growth cho đến khi hoàn thành công việc ở đây.

Tôi dự tính nó sẽ mất ít nhất một tháng. Có lẽ lâu hơn.

Sau đó, chúng tôi sẽ trở lại Sanctuary, hồi phục, và tiếp tục đến Shipwreck Island."

Cô ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Và sau đó, tôi sẽ giúp cậu thử thách Ác Mộng Thứ Hai."

Sunny mỉm cười.

"Nếu chúng ta không chết trước đó, ý cậu là vậy?"

Cô gái mù quay lại nhìn những gốc rễ của cây chết.

"...Phải. Nếu chúng ta không chết trước đó."

---

Trên đường trở lại Sanctuary, Sunny có rất nhiều điều để suy nghĩ.

Đầu tiên, là việc cậu ta sẽ phải hợp tác lại với Cassie, điều này khiến cậu cảm thấy đủ loại cảm xúc phức tạp.

Ít nhất thì mối quan hệ giữa họ đã rõ ràng — đó chỉ là một liên minh vì tiện lợi, và không gì khác.

Cậu ta có thể gác lại sự phẫn nộ của mình vì lợi ích chung.

Rốt cuộc, Sunny có thể là một người rất thực dụng khi cần thiết.

Thứ hai, là việc quay trở lại con tàu đắm cổ đại, lần này để chiến đấu với con quái dây leo cai trị hòn đảo.

Sunny biết rất rõ con quái đó nguy hiểm như thế nào, nên cậu còn rất nhiều việc phải chuẩn bị nếu muốn thoát khỏi trận chiến đó an toàn.

Việc nâng cấp lửa thần thánh của Cruel Sight, tuy nhiên, sẽ trở nên rất hữu ích.

Và cuối cùng, là dự đoán đáng ngại mà Cassie đã đưa ra về việc cả hai sẽ chết vào mùa đông.

Hoặc ít nhất là rơi vào Sky Below.

Cái đó… cậu ta thậm chí không biết phải nghĩ gì về nó.

Tuy nhiên, Sunny không định để viễn cảnh này ảnh hưởng đến quyết định của mình.

Lần cuối cùng cậu cố gắng hành động dựa trên thông tin nhận được qua món quà tiên tri của Cassie không kết thúc tốt đẹp cho cậu… hoặc bất kỳ ai, nếu nói thẳng ra.

Điều tốt nhất nên làm là ghi nhớ nó, nhưng tiếp tục hành động như thể không có gì thay đổi. Ít nhất thì cậu ta nghĩ đó là con đường tốt nhất.

Kiệt sức và mệt mỏi sau chuyến hành trình dài đến và đi từ Desecrated Grove, Sunny tiến gần đến Sanctuary of Noctis vào giữa đêm.

Lượng essence bóng tối của cậu ta gần như cạn kiệt, và đầu cậu ta kêu ong ong vì những suy nghĩ rối loạn trong nó.

Khi đặt chân xuống bãi cỏ mềm và nghe thấy âm thanh quen thuộc của nước rơi xuống từ mép đảo, Sunny nghiến răng.

"Quên nó đi, tạm thời. Lo việc trước đã…"

Mặt trăng đã lên cao trên bầu trời, điều đó có nghĩa là cậu ta cuối cùng cũng sẽ nhận được phần thưởng ngọt ngào, mê hoặc của mình.

Sự khao khát tìm kiếm nguồn gốc của những đồng xu kỳ diệu mà Chain Worm đã mang đến cho cậu tại Iron Hand Island đã bắt đầu toàn bộ sự việc này, và giờ đây, những đồng xu sẽ là sự kết thúc của nó.

Phần thưởng của cậu đang chờ đợi phía trước…

Bước vào Sanctuary, Sunny đi qua khu vườn trống và tiến đến cái ao trong suốt ở trung tâm.

Dừng lại vài giây để đảm bảo rằng không ai đang theo dõi mình, cậu ta băng qua con đường đá dẫn đến hòn đảo nhỏ ở giữa ao.

Ở đó, một bàn thờ trắng đứng dưới bóng râm của một cây cổ thụ, và một con dao obsidian nằm trên bề mặt của nó.

'Khoảnh khắc của sự thật…'

Sunny triệu hồi Covetous Coffer, lấy ra một trong những đồng xu vàng từ nó, và đặt nó lên bàn thờ.

Đồng xu lấp lánh, phản chiếu ánh trăng, rồi biến mất.

[Shadow của ngươi trở nên mạnh hơn.]

Một nụ cười lớn hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

Triệu hồi các rune, cậu ta đọc:

Shadow Fragments: [224/2000].

'Nó có tác dụng!'

Ban đầu, Sunny định sử dụng các đồng xu một cách chậm rãi và thận trọng, mỗi lần chỉ ném một tá đồng xu lên bàn thờ khi cậu ta phải trở lại thế giới thực — để giảm thiểu khả năng bị phát hiện và làm dấy lên nghi ngờ.

Nhưng giờ khi phần thưởng đã nằm trong tầm tay, cậu quyết định không làm vậy nữa.

Không… cậu ta muốn tất cả, ngay lúc này.

Cậu ta xứng đáng với điều đó.

Đặt chiếc hộp gỗ lên bàn thờ, cậu ta xoay nó sang một bên, rồi cho tay vào trong.

Một lát sau, một dòng đồng xu vàng chảy lên bề mặt trắng xóa.

Rồi, tất cả chúng bắt đầu biến mất.

[Shadow của ngươi trở nên mạnh hơn.]

[Shadow của ngươi trở nên mạnh hơn.]

[Shadow của ngươi trở nên mạnh hơn…]

---

Cuối cùng, Sunny đã hy sinh tất cả khoảng một nghìn bốn trăm đồng xu cho bàn thờ.

Sợ hãi không dám tin rằng điều này thực sự đã xảy ra, cậu ta triệu hồi các rune một lần nữa, rồi dụi mắt, và đọc dòng mô tả về các mảnh Shadow của mình ba lần liên tiếp — chỉ để chắc chắn rằng mắt mình không đánh lừa.

May mắn thay, chúng không đánh lừa cậu.

Các rune giờ đây cho thấy:

Shadow Fragments: [1657/2000].

'Mình đã làm được… Mình đã làm được!'

Trong hai tháng đầu tiên ở Chained Isles, Sunny đã làm việc rất chăm chỉ để săn lùng Nightmare Creatures và tiêu diệt chúng.

Dù vậy, cậu ta chỉ thu thập được hai trăm mảnh.

Cuộc hành trình gần nhất của cậu, dù đầy hiểm nguy, lại cho cậu nhiều hơn rất nhiều.

Một nụ cười rộng nở trên khuôn mặt của Sunny.

'...Ai nói rằng tham lam là một tội chứ? Nó là một đức hạnh! Một đức hạnh, quỷ tha ma bắt, tôi nói vậy đấy!'..

Chương 473: Mobius Loop - Vòng Lặp Mobius

Do sự gia tăng đột ngột của rất nhiều mảnh Shadow, Sunny trở nên mất phương hướng và lảo đảo.

Cơ thể cậu ta đang tự tái cấu trúc một cách tinh tế, trở nên mạnh mẽ hơn, quyền lực hơn… sự khác biệt rõ ràng đến mức cậu có thể cảm nhận nó với từng sợi cơ của mình.

Khi Người Thức Tỉnh hấp thụ các Mảnh Linh Hồn — hoặc các mảnh Shadow trong trường hợp của Sunny — dung lượng của các Lõi của họ sẽ tăng lên, và khả năng thể chất của họ được nâng cao một chút.

Thông thường, quá trình này xảy ra theo từng mức nhỏ đến mức khó để nhận ra sự khác biệt, nhưng lần này, Sunny đã làm một điều khá ngông cuồng khi hấp thụ 1400 mảnh Shadow cùng một lúc.

Cậu tự hỏi liệu có ai khác trong lịch sử đã đạt được kỳ tích tương tự hay không.

'Không… không có khả năng…'

Nắm lấy mép bàn thờ để giữ thăng bằng, cậu ta cố chịu đựng cảm giác kỳ lạ và hân hoan đó.

Làm sao bất kỳ ai có thể làm điều này, nếu — theo những gì Sunny biết — tất cả mọi người, ngoại trừ Nephis và cậu, đều chỉ có một Lõi?

Họ thậm chí sẽ không thể hấp thụ nhiều như vậy…

'Argh…'

Trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Sunny đã từ trạng thái gần như không có mảnh Shadow nào đến khi hoàn toàn bão hòa Lõi của mình ở mức một nghìn.

Trong quá trình đó, cậu đã từ việc không khác gì một con người bình thường, đến đỉnh cao của khả năng nhân loại, rồi vượt qua những giới hạn đó.

Trở thành một Người Thức Tỉnh đã nâng cậu ta lên một tầm cao mới so với những gì được coi là bình thường.

Cậu mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn nhiều so với bất kỳ con người bình thường nào có thể hy vọng, và có khả năng tăng cường sức mạnh của mình hơn nữa với essence, đạt đến sức mạnh siêu phàm thực sự.

Và giờ đây, cậu đã trải qua một sự biến đổi tương tự như sự thăng tiến của mình trên Forgotten Shore, trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Trên thực tế, cậu bây giờ có lẽ là Người Thức Tỉnh mạnh nhất cả trong thế giới thực và Cõi Mộng, ngoại trừ những người có Khía Cạnh trực tiếp tăng cường thể chất của họ.

Và ngay cả khi đó, cậu vẫn có thể tăng gấp đôi… thậm chí gấp ba lần khả năng thể chất của mình với sự trợ giúp của những cái bóng.

'Điên rồ!'

Sunny hít sâu một hơi, sau đó âm thầm siết chặt các cơ bắp của mình, cảm nhận dòng sức mạnh mới chảy qua các mạch máu.

Cậu cảm thấy… tuyệt vời.

Cực kỳ mạnh mẽ, cực kỳ nhanh nhẹn, cực kỳ bền bỉ.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Dung lượng của cả hai Lõi Bóng Tối của cậu cũng đã được tăng lên đáng kể, gần như gấp đôi chỉ trong vài giây.

Do đó, lượng essence bóng tối của cậu cũng đã sâu hơn rất nhiều.

Điều đó có nghĩa là cậu có thể chiến đấu ở đỉnh cao của mình trong thời gian dài hơn, sử dụng các nâng cấp chủ động của các Ký Ức nhiều hơn, ở trong hình dạng bóng tối lâu hơn, kiểm soát các cái bóng của mình ở khoảng cách xa hơn, và di chuyển xa hơn khi sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Tóm lại… Sunny vừa trở thành một mối đe dọa lớn hơn nữa.

Chậm rãi làm quen với cơ thể mới và được cải thiện của mình, cậu không thể ngừng mỉm cười.

Giờ đây, khi cậu cuối cùng đã tận dụng được những đồng xu kỳ diệu, chuyến thám hiểm thất bại trước đó của cậu đã có một cái nhìn mới.

Bất chấp việc cậu đã chịu đựng bao nhiêu và đã suýt chạm vào cái chết, tất cả dường như đều xứng đáng, bằng cách nào đó.

Mục tiêu của cậu là trở nên mạnh mẽ hơn, và Sunny vừa thực hiện một bước lớn hướng tới mục tiêu đó.

…Nó thật sự cảm giác rất tốt.

Trong khi Sunny đang bị cuốn vào những suy nghĩ chiến thắng, ánh mắt của cậu rơi vào con dao obsidian (dao đá vỏ chai) nằm trên bàn thờ.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi cẩn thận đưa tay chạm vào cán dao lạnh ngắt.

'Nó có tác dụng không đây?'

Con dao đó vẫn nằm trên bàn thờ của Sanctuary (Thánh Địa) từ khi con người sống ở đó.

Hầu như mọi Người Thức Tỉnh từng đặt chân đến Citadel (Pháo Đài) đều đã thử nhấc nó khỏi bề mặt trắng ít nhất một lần… kể cả Sunny.

Nhưng không ai thành công.

Con dao dường như nặng hơn cả hòn đảo, như thể nó bị dính chặt vào bàn thờ.

Bất kể mọi người cố gắng đến mức nào, không ai có thể di chuyển nó dù chỉ một milimet.

Tuy nhiên, khi Sunny sử dụng những đồng xu kỳ diệu lần đầu tiên, cậu dường như đã nhận thấy con dao obsidian di chuyển một chút.

Do đó… cậu đã kết luận rằng nếu cậu đặt đủ đồng xu lên bàn thờ, con dao có thể tách ra khỏi nó và rơi vào tay cậu.

Nín thở, Sunny nắm lấy cán dao.

'...Thử không biết kết quả sẽ ra sao thôi?'

Dồn toàn bộ sức mạnh vào cú nhấc, cậu cố nâng lưỡi dao obsidian khỏi bàn thờ.

Tuy nhiên, con dao không hề kháng cự.

Nó cư xử như bất kỳ con dao nào khác, dễ dàng trượt khỏi bề mặt trắng, điều này khiến Sunny mất thăng bằng và lăn xuống đất một cách vụng về.

Ngồi dậy, cậu nhìn chằm chằm vào con dao trong tay với ánh mắt hoang dại.

Rồi, cậu run rẩy.

'Chết tiệt!'

Sunny nửa mong đợi toàn bộ Sanctuary sẽ đột nhiên rơi xuống Sky Below, hoặc Gateway (Cánh Cổng) sẽ ngừng hoạt động.

Đó là lý do tại sao cậu chỉ muốn nhấc con dao lên một chút, sau đó đặt lại xuống nếu có điều gì sai sót.

Thay vào đó, giờ cậu đã cách bàn thờ vài bước, không thể quay lại ngay lập tức.

…May mắn thay, không có nỗi sợ nào của cậu trở thành hiện thực.

Mặc dù con dao obsidian đã rời khỏi vị trí thường trực của nó trên bàn thờ, hòn đảo vẫn ổn.

Mọi thứ vẫn như cũ so với vài giây trước.

Cậu thở phào nhẹ nhõm.

'Ờ thì… tốt rồi. Tớ không muốn làm hỏng mọi thứ quá tệ cho mọi người ở Chained Isles (Quần Đảo Xích).'

Đứng dậy, Sunny nhìn con dao obsidian.

Dường như nó được cắt từ một khối đá đen duy nhất, với lưỡi dao được mài và đánh bóng.

Không có gì đặc biệt về ngoại hình của con dao.

Trên thực tế, nó trông có vẻ thô sơ, gần như nguyên thủy.

Cũng có một vấn đề nhỏ.

Con dao không biến thành một Ký Ức.

'Huh…'

Sunny đã mong đợi nó sẽ tan biến thành một cơn mưa tia lửa và nhập vào Lõi của mình, giống như cách Mặt Nạ của Weaver đã làm, hoặc giống như cách các Ký Ức Shard cư xử khi được một người mới nhấc lên.

Mordret đã đề cập đến điều gì đó tương tự khi nói về con dao ngà voi trong Night Temple (Đền Đêm).

Anh ta nói với Sunny rằng cần phải đổ máu lên bàn thờ đen, để nhận được Ký Ức của lưỡi dao nằm trên bề mặt của nó.

Nhưng con dao obsidian không làm như vậy.

Nó chỉ nằm trong tay cậu, như vật chất thực sự có thể sờ nắm được.

Điều thậm chí còn lạ hơn…

Là việc con dao không có spellweave.

Không nghi ngờ gì, nó là một vật phẩm ma thuật.

Sunny có thể cảm nhận được điều đó, ngay cả khi cậu không biết những thuộc tính nào đi kèm với nó.

Tuy nhiên, khi cậu nhìn vào bên dưới bề mặt của con dao, cậu không thấy mô hình quen thuộc của những sợi dây huyền ảo đan xen quanh những ánh sáng neo đậu.

Thay vào đó, những gì cậu thấy chỉ là ánh sáng rực rỡ, như thể con dao đã chứa đầy essence linh hồn.

Và trong ánh sáng đó chỉ có một sợi dây duy nhất…

Tuy nhiên, đó không phải là sợi dây huyền ảo thông thường.

Đó là một…

Sunny nhíu mày.

Một Sợi Dây Định Mệnh (A String of Fate).

Một Sợi Dây Định Mệnh duy nhất đã được đặt vào trong con dao obsidian, xoắn vào chính nó vô tận, với hai đầu được nối với nhau tạo thành một vòng tròn hoàn hảo, không bao giờ kết thúc.

Sunny nhìn chằm chằm vào Sợi Dây kỳ lạ trong một lúc, rồi cau mày.

'...Bây giờ, cái này là chuyện gì vậy?'..

Chương 474: Truth Be Told - Sự Thật Được Tiết Lộ

Sunny nghiên cứu con dao obsidian một lúc và kết luận rằng cậu ta không có ý tưởng gì về khả năng của vật này.

Nó không phải là một Ký Ức, và cũng không có spellweave, nên cả Spell lẫn khả năng nhận thức của Sunny về những thứ như vậy đều không thể giúp ích.

Điều duy nhất mà Sunny biết chắc chắn là có ai đó đã gỡ một sợi dây ra khỏi tấm Tấm Thảm Định Mệnh và đặt nó vào con dao, tạo thành một vòng tròn… với mục đích bí ẩn nào đó.

Tất cả những điều khác sẽ phải đợi cho đến lần tới cậu nghe được từ Mordret.

Hoàng tử mất tích chắc chắn biết nhiều hơn về con dao obsidian, vì hắn dường như biết rất nhiều về Chained Isles (Quần Đảo Xích) và quá khứ của nó.

Bây giờ, tuy nhiên, Sunny phải đối mặt với một vấn đề khác…

Cậu phải giải thích sự biến mất của con dao cho White Feather clan (Gia Tộc White Feather) bằng cách nào đó.

Đến sáng — hoặc vào bất kỳ thời điểm nào, thực sự, nếu có ai đó rời khỏi Cõi Mộng hoặc bước vào nó giữa đêm — mọi người sẽ nhận ra rằng con dao mà không ai có thể nhấc hoặc di chuyển giờ đây đã biến mất.

Sunny không nghi ngờ gì rằng sẽ không mất lâu để họ nhận ra rằng chính cậu đã lấy nó.

Và sau đó…

'Phải làm gì đây, phải làm gì đây…'

Cuối cùng, cậu nảy ra một ý tưởng thực sự điên rồ.

Một điều mà cậu sẽ không bao giờ nghĩ đến trong hoàn cảnh bình thường.

Một điều đi ngược lại với bản chất của cậu.

…Cậu đi và nói sự thật với Master Roan.

Chà, phần liên quan đến những đồng xu kỳ diệu, chính xác hơn.

Việc đến thăm khu vực của White Feather vào giữa đêm có vẻ kỳ lạ, nhưng may mắn cho cậu, người đàn ông lớn tuổi này vẫn còn thức.

Ông ta đang chuẩn bị đi tuần tra, và do đó thức dậy sớm để thực hiện các chuẩn bị cần thiết.

Sau khi Sunny nói xong, người cưỡi Griffin hùng mạnh nhìn cậu với một biểu cảm bối rối. Sau đó, ông yêu cầu được xem con dao.

Sunny miễn cưỡng đưa con dao obsidian cho ông và lo lắng theo dõi khi Master Roan kiểm tra nó.

Cậu thực sự hy vọng rằng gia tộc White Feather sẽ không quyết định giữ nó… rất ít điều mà Sunny có thể làm nếu họ quyết định như vậy.

Cuối cùng, người thầy lực lưỡng trả lại con dao obsidian cho cậu và hỏi một cách tò mò:

"Vậy là cậu đã nhấc nó lên bằng cách sử dụng đồng xu Noctis trên bàn thờ?"

Sunny gật đầu.

"Ừm… khoan đã, ông biết về những đồng xu đó à?"

Master Roan gật đầu.

"Đã có vài đồng xu được tìm thấy ở đây và đó trên các đảo trong suốt những năm qua. Có vẻ như đây là loại tiền tệ ưa thích của những người sống ở đây hàng ngàn năm trước. Tuy nhiên, không ai từng phát hiện ra một kho báu thật sự của chúng như cậu đã làm."

Ông ta suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười.

"Thực ra, tôi nghĩ tôi có một cái được cất giấu đâu đó. Đợi một chút nhé?"

Với điều đó, Roan biến mất vào trong ngôi nhà bằng đá, rồi trở lại sau khoảng mười phút với một đồng xu vàng quen thuộc trong tay.

"Tìm thấy rồi! Tôi từng mang nó theo khá nhiều trước đây, như một bùa may mắn. Đi thôi."

Cùng nhau, họ quay lại hòn đảo có bàn thờ.

Điều đầu tiên mà Master Roan làm là liếc nhìn mặt trăng, sau đó đặt đồng xu lên bàn thờ.

Một lần nữa, đồng xu sáng lấp lánh và biến mất, để lại một biểu cảm kinh ngạc trên gương mặt điển trai của người đàn ông lực lưỡng.

"Chết tiệt! Tôi vừa nhận được một chút essence linh hồn. Cậu nói đúng rồi!"

Ông lắc đầu trong sự ngạc nhiên.

"Thật không ngờ rằng những đồng xu này có tác dụng như vậy trong suốt thời gian qua, và không ai biết cả. Làm tốt lắm, Sunless!"

Sau đó, Master Roan do dự một vài khoảnh khắc, rồi hỏi:

"Cậu có thể đặt con dao lại trên bàn thờ không?"

Sunny làm theo yêu cầu, rồi theo dõi khi người cưỡi Griffin hùng mạnh sử dụng toàn bộ sức mạnh đáng gờm của mình để cố gắng nhấc con dao obsidian khỏi bề mặt trắng, nhưng vô ích.

Khi ông đã dừng lại với nỗ lực vô vọng đó và lùi lại để lấy hơi, Sunny chỉ đơn giản cầm lấy cán dao và lấy nó ra mà không gặp vấn đề gì.

"Thật thú vị!"

Rồi đến khoảnh khắc quyết định.

Sunny căng thẳng khi chờ đợi quyết định của người đàn ông lớn tuổi.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Master Roan nói:

"À… không biết cậu có biết điều này không, Sunless, nhưng có một quy tắc thiêng liêng trong số những Người Thức Tỉnh chúng ta trong Cõi Mộng. Sự thiêng liêng của quy tắc này là bất khả xâm phạm và không thể bác bỏ. Và quy tắc đó là… ai tìm được trước, người đó giữ."

Sunny chớp mắt.

'Cái gì cơ?'

Người thầy lực lưỡng cười toe toét:

"Vì vậy, cậu không cần lo lắng về việc tôi hay Tyris sẽ lấy con dao đó khỏi cậu đâu…"

Tuy nhiên, nụ cười của ông dần nhạt đi.

"...Những người khác, tuy nhiên, có thể không hợp lý như vậy.

Ngay cả khi không ai biết con dao này có sức mạnh gì, hay nếu nó có bất kỳ điều đặc biệt nào, ai đó có thể quá phấn khích và hành động theo cách đáng tiếc.

Vì vậy, tôi khuyên cậu nên đặt con dao lại trên bàn thờ, cho đến khi cậu cảm thấy muốn sử dụng nó."

Sunny cân nhắc lời nói của ông và phải thừa nhận rằng điều này, quả thực, sẽ là quyết định tốt nhất vào lúc này.

Master Roan đã giúp cậu xác nhận rằng không ai khác có thể lấy được con dao, và việc mang nó đi trước khi bước vào Ác Mộng không có lợi ích gì.

Nhớ lại ký ức về cách chính xác mà con dao obsidian đã được đặt trên bàn thờ, cậu đặt nó vào chỗ cũ và lùi lại một bước.

Master Roan gật đầu.

"Đúng đắn đấy.

Xin vui lòng, hãy cho chúng tôi biết nếu cậu phát hiện ra bất cứ điều gì về mục đích của nó… ít nhất là nếu điều đó liên quan đến sự an toàn của Sanctuary.

Nếu cần, chúng tôi sẽ bồi thường cho cậu công bằng để lấy con dao hoặc mượn nó trong một thời gian ngắn, nếu đó là điều cậu thích."

Sunny đồng ý với điều kiện này, vì nó có vẻ hợp lý.

Với điều đó đã được giải quyết, người cưỡi Griffin lực lưỡng nhìn cậu với đôi mắt sáng rực lên.

"Vậy, cậu định làm gì bây giờ?"

Sunny cau mày.

'Đây là câu hỏi kỳ lạ gì vậy…'

"Về nhà, tắm, và xử lý một số công việc trong thế giới thực.

Tại sao? Ông định làm gì?"

Master Roan cười lớn:

"Cậu nói gì cơ, tôi định làm gì?

Tất nhiên, tôi sẽ đi tuần tra, sau đó tôi sẽ… săn đồng xu.

Tôi nghi ngờ rằng mọi người trong Sanctuary sẽ bắt đầu tìm kiếm đồng xu Noctis như những kẻ điên trong một thời gian dài sau phát hiện của cậu.

Mọi người sẽ rất bận rộn…"

Sunny im lặng một chút, rồi nói với giọng rất nghiêm túc:

"Chúc may mắn nhé.

Ồ, và một điều nữa… nếu ông tìm thấy một rương lớn đầy chúng, hãy để Griffin của ông dẫm lên nó vài lần trước khi đến gần.

Tốt nhất, hãy làm điều đó với tất cả các rương mà ông gặp trong tương lai.

Đừng bao giờ tin tưởng một cái rương sẽ không ăn thịt ông, đó là điều tôi muốn nói… tôi sẽ không tin tưởng nữa đâu!"

Với điều đó, cậu nói lời tạm biệt với người thầy điển trai, đặt tay lên bàn thờ, và trở về thế giới thực.

Cậu còn rất nhiều việc phải làm ở đó…..

Chương 475: A Few Things To Do - Một Vài Việc Phải Làm

Một thời gian sau, Sunny đang ngồi trong bếp của mình, ăn bữa sáng mà cậu vừa chuẩn bị.

Cậu đang suy nghĩ về những việc cần làm trong danh sách của mình.

Chúng bao gồm, không theo thứ tự cụ thể nào: bán những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà cậu đã mang về từ Dream Realm (Cõi Mộng) và thiết lập một phương thức ổn định để bán thêm trong tương lai; quay trở lại Dreamscape để tham gia vào các trận đấu trên đấu trường chuyên nghiệp nhằm luyện tập Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và nuôi dưỡng Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) bằng các chiến thắng; quan sát Rain và nghĩ cách xử lý toàn bộ tình huống đó; học cách chiến đấu một cách đúng đắn với thương; thăm Neph; viết báo cáo về những đồng xu Noctis cho Teacher Julius.

Chắc hẳn còn nhiều việc khác mà cậu phải làm nhưng đã quên. Nhưng như vậy cũng đã quá đủ.

Kết thúc bữa sáng và nhìn về phía cửa phòng ngủ khách, nơi Effie vẫn đang ngủ trong khi linh hồn của cô đang lang thang trong Cõi Mộng, cậu lắc đầu và đi ra ngoài ngồi trên hiên nhà trong khi uống một tách trà ngon.

Đó là buổi sáng sớm. Sunny tận hưởng khung cảnh dễ chịu của khu vực sân thượng, nhìn Rain đi đến trạm giao thông công cộng trên đường đến trường, rồi kích hoạt thiết bị liên lạc của mình.

Cậu sẽ bắt đầu với nhiệm vụ đơn giản nhất.

Chuyển hướng đến phần thị trường của mạng, cậu nhập số nhận dạng của mình để truy cập phần dành riêng cho Người Thức Tỉnh.

Sunny đã duyệt qua hàng hóa ở đó trước đây, mặc dù khi đó cậu hầu như không có đủ tiền để mua bất cứ thứ gì.

Tuy nhiên, hôm nay mọi thứ đã khác. Hôm nay, cậu đang tiếp cận mạng như một người bán hàng, không phải người mua.

Sunny nhập từ khóa "soul shards" và nhìn chằm chằm vào các danh sách, ấn tượng với số lượng số 0 trong giá cả.

Có vẻ như giá trị của những mảnh không đồng nhất… tất nhiên, những mảnh có Rank cao hơn thì đắt hơn nhiều. Nhưng mọi người, kỳ lạ thay, dường như cũng quan tâm đến việc mảnh vỡ đến từ Sinh Vật Ác Mộng nào và cách mà chúng đã bị đánh bại.

'Quái quỷ gì thế?'

Rõ ràng, có những… nhà sưu tập giữa những người bình thường giàu có, những người rất quan tâm đến những thứ kiểu này.

Một số Người Thức Tỉnh mê tín cũng tin, vì lý do nào đó, rằng hấp thụ những mảnh "xấu" sẽ có hại cho sự thuần khiết của linh hồn họ.

'Đúng là kẻ quái dị…'

Sunny không biết nhiều điều, nhưng có một điều cậu biết chắc là không có Người Thức Tỉnh nào ngoài kia có một linh hồn thuần khiết.

Ngay cả những người tốt nhất trong số họ cũng đều là kẻ giết người về bản chất, và trái tim họ đã bị nhuốm đen bởi những cơn ác mộng mà họ đã trải qua.

Chưa kể rằng không có mảnh linh hồn nào tốt hay xấu.

Chúng đều gần như giống nhau, đến từ những con quái vật kinh hoàng và được kiếm bằng máu.

Dù sao, đó là điều cậu sẽ cân nhắc khi tạo danh sách của riêng mình.

Sau khi nắm được cách định giá, Sunny mở biểu mẫu để tạo cửa hàng kỹ thuật số của riêng mình.

Không suy nghĩ quá nhiều, cậu đặt tên nó là "Brilliant Emporium" và tiếp tục điền vào toàn bộ biểu mẫu.

Rồi đến lúc đưa những mảnh linh hồn của mình vào phiên đấu giá.

Sunny viết đơn giản:

"Bốn mảnh linh hồn đến từ một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước). Sinh vật này đã bị giết và ăn bởi chính chủ nhân của Brilliant Emporium. Trước đó, Mordant Mimic đã giả làm một chiếc rương kho báu và ăn thịt những kẻ bị dụ dỗ bởi lời hứa về kho báu. Cuối cùng, nó đã cắn phải thứ mà nó không thể nhai được."

Hài lòng với điều đó, cậu hoàn tất danh sách và nhìn chằm chằm vào nó một lúc, như thể mong đợi ai đó đấu giá ngay lập tức.

Tuy nhiên, không có gì tương tự như vậy xảy ra.

Với một tiếng thở dài, Sunny tắt thiết bị liên lạc và quay lại vào trong.

'Sớm thôi… ta sẽ sớm giàu thôi…'

---

Phải mất vài ngày để tất cả bốn mảnh linh hồn của cậu được bán.

Sau đó, Sunny phải sắp xếp việc giao hàng an toàn, điều này tự nó là một cơn đau đầu.

Nhìn chung, quá trình này đã tiêu tốn quá nhiều thời gian từ lịch trình vốn đã đầy ắp của cậu.

Cậu cũng cảm thấy rằng mình đang thiếu một số kiến thức quan trọng về cách làm cho việc kinh doanh của mình thực sự bùng nổ.

Mặc dù sản phẩm mà cậu đang cố gắng bán là hàng hạng nhất — không có nhiều mảnh linh hồn thuộc Rank Sa Ngã ngoài kia, so với Dormant (Ngủ Yên) và Awakened (Thức Tỉnh) — nhưng cuộc đấu giá thực sự không diễn ra sôi nổi.

Cậu đã kiếm được một khoản tiền kha khá, nhưng không lớn như nó có thể.

Tuy nhiên, số tiền đó đủ để mua vài Ký Ức cấp thấp rẻ.

Sunny đơn giản tìm kiếm những cái vô dụng nhất, mà không ai muốn mua, và đưa ra mức giá tối thiểu.

Bất cứ ai đang bán chúng hẳn đã vui mừng khôn xiết vì cuối cùng cũng thoát khỏi những thứ này.

Sunny dự định cho Saint ăn Ký Ức ngay sau khi nhận được chúng, nhưng trước đó, cậu đã dành rất nhiều thời gian luyện tập với Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) trong dojo ngầm của mình.

Cậu đã hiểu rõ cách sử dụng kiếm ngắn, nhưng thương vẫn là một vũ khí xa lạ đối với cậu.

Mặc dù Sunny biết các quy tắc cơ bản của kỹ thuật chiến đấu và có thể chiến đấu hiệu quả khi cầm bất kỳ vũ khí nào, nhưng cậu còn xa mới có thể làm chủ chúng.

Thật may mắn làm sao khi cậu có Raised by Wolves (Lớn Lên Bởi Sói) — bậc thầy thương giáo lừng danh — đang ở phòng khách nhà mình.

Dĩ nhiên, cô ấy không thể thực sự đấu với cậu do tình trạng hiện tại của mình. Nhưng cậu có Saint cho việc đó.

Cuối cùng, cả ba đã dành rất nhiều thời gian trong tầng hầm.

Effie quan sát và giải thích cho cậu biết phải làm gì, làm thế nào, và quan trọng nhất là những điều không nên làm. Saint đóng vai trò là đối thủ và kẻ thù hùng mạnh để cậu trau dồi kỹ năng mới nảy nở.

Và Sunny… Sunny lại một lần nữa đóng vai trò của một bao cát di động.

Nó giống hệt như tuần lễ họ đã trải qua trong căn phòng ẩn của nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Sunny thậm chí còn cảm thấy hoài niệm, nhớ lại khoảng thời gian ấm cúng và tuyệt vời khi đó.

Bây giờ, tuy nhiên, mọi thứ đã tốt hơn nhiều. Không chỉ có nguồn cung cấp thức ăn ngon vô hạn mà họ có thể ăn trong những giờ nghỉ giữa các buổi luyện tập, còn có cả thuốc men và bồn tắm đá để giảm đau cho cơ thể bị bầm dập và đánh đập của cậu.

Việc huấn luyện với Saint thực sự hiệu quả, nhưng cô ấy thực sự không biết cách nương tay!

Cứ như vậy, vài ngày trôi qua.

Và rồi, điều mà Sunny đã lo sợ trong một thời gian cuối cùng cũng xảy ra, không thể tránh khỏi.

…Đã đến lúc đi cùng Kai đến buổi ra mắt của Song of Light and Darkness (Bài Ca của Ánh Sáng và Bóng Tối)...

Chương 476: A Song of Light and Darkness - Bài Ca Của Ánh Sáng Và Bóng Tối

Một lúc sau, Sunny đang ngẫm nghĩ về những lựa chọn trong cuộc đời mình khi ngồi ở hàng ghế cuối của một rạp chiếu phim đông đúc.

Đèn đã tắt, điều này rõ ràng chẳng có ý nghĩa gì với cậu.

Mọi người dường như rất hào hứng khi xem bộ phim… đặc biệt là Effie, người đang ngồi bên cạnh cậu, vừa nhai thứ gì đó gọi là bắp rang vừa nhìn chăm chăm vào màn hình.

Trong bóng tối, nhạc nền trầm lắng bắt đầu vang lên, rung động qua không gian và khiến cả khán giả rùng mình.

Effie bất ngờ thúc khuỷu tay vào sườn cậu.

"Cậu có biết ai là nhà soạn nhạc cho phim này không? Là Griffin đấy! Tôi không biết làm cách nào họ mời được anh ta, nhưng anh ta đã sáng tác toàn bộ nhạc phim. Thật vinh dự! Cậu có tin được không?"

Sunny không có khái niệm gì về cái gã Griffin này, nhưng dựa vào phản ứng của Effie, chắc hẳn anh ta rất nổi tiếng.

Vừa xoa xương sườn với một cái nhăn mặt, Sunny trả lời qua loa:

"Tôi tin."

Trên màn hình, cảnh nội thất của một căn phòng rộng rãi và được chiếu sáng rực rỡ xuất hiện.

Một cô bé có mái tóc bạc đang chơi trên thảm, trong khi một người đàn ông đẹp trai với quầng thâm dưới mắt đang xem xét một tấm bản đồ.

'Quái quỷ gì thế…'

Đó có phải là Nephis không? Nếu vậy, tóc cô ấy lẽ ra phải màu đen.

Nó chỉ trở nên bạc sau Ác Mộng Thứ Nhất của cô ấy.

Effie khúc khích cười.

"Dễ thương quá!"

Cô bé, trong lúc đó, tiến tới gần bàn và định chạm vào thanh kiếm kỳ lạ đang nằm trên đó.

Lưỡi kiếm ngắn và méo mó, như thể đã bị gãy từ lâu.

Trước khi cô bé có thể làm mình bị thương, người đàn ông cầm thanh kiếm lên và đưa nó ra ngoài tầm tay của cô.

"Đây không phải là đồ chơi, Nephis!"

Sunny đưa tay lên mặt và nhăn nhó.

"Nhưng ba ơi… sao thanh kiếm của ba bị gãy?"

Người đàn ông mỉm cười.

"Dù nó có gãy thì đã sao? Nó vẫn còn sắc bén."

Sau đó, ông đặt tay lên vai cô bé và nhìn cô với vẻ mặt rất nghiêm túc:

"Một ngày nào đó, con cũng sẽ cầm kiếm. Khi con làm vậy, hãy nhớ một điều: chúng ta, những Người Thức Tỉnh, chỉ giương kiếm để bảo vệ loài người. Miễn là chúng ta không từ bỏ, dù tình huống có tuyệt vọng đến đâu, sẽ luôn có hy vọng. Cũng như thanh kiếm này, loài người bền bỉ hơn vẻ ngoài của họ!"

Sunny nghiêng đầu.

'Khoan đã, điều này còn chẳng hợp lý nữa…'

Tuy nhiên, cảnh đó đã kết thúc. Màn hình chuyển sang màu đen trong vài giây, và bộ phim chuyển cảnh đến tương lai.

Nephis — giờ đã trở thành một mỹ nhân ngọc bích với vòng eo thon gọn, dáng người quyến rũ, lông mi dài, và đôi mắt xám mê hoặc — đang bước vào Học Viện.

Tiếp theo là một chuỗi cảnh huấn luyện dài cho thấy cô đánh bại mọi Sleeper khác ở đó bằng một thanh kiếm tập, trong khi không ngừng đưa ra những lời khôn ngoan.

Như "đừng bao giờ từ bỏ hy vọng" hay "hãy nhớ nhiệm vụ của mình" hay "chúng ta là con người!".

Sự tuyên truyền quá lố và lố bịch khiến Sunny không khỏi co rúm người lại.

Người duy nhất mà mỹ nhân ngọc bích không thể đánh bại là một chàng trai trẻ đẹp trai với những nét nam tính, bờ vai rộng và phong thái quý tộc… Han Li Caster.

'Ôi không. Ôi không…'

Sunny lẽ ra phải đoán được từ lời mời mà Kai đưa cho cậu, nhưng rõ ràng đạo diễn của bộ phim đang ám chỉ những cảm xúc lãng mạn mới nảy sinh giữa hai nhân vật.

Những cuộc trò chuyện của họ trong Học Viện dường như xoay quanh kiếm thuật, nhưng cũng đồng thời mang tính chất tán tỉnh.

Các diễn viên có sự ăn ý mãnh liệt với nhau.

Cậu muốn nôn mửa, nhưng khán giả rõ ràng bị cuốn hút bởi hai nhân vật chính.

Sunny không phải ngẫm nghĩ lâu về thứ vô lý này… vì ngay lúc đó, nhân vật của chính cậu xuất hiện.

'Quái quỷ gì thế này?!'

Diễn viên được thuê để đóng vai cậu… là một đứa trẻ thật sự!

Đó là một cậu bé tuổi teen khoảng mười ba tuổi, với nụ cười tinh quái và khuôn mặt, thiếu từ ngữ tốt hơn để diễn tả, chỉ khiến người ta muốn đấm.

Tệ hơn, cậu bé được miêu tả là vô học, vụng về và ngây thơ.

Nói ngắn gọn… Sunny là nhân vật gây cười!

Cậu quay sang Effie với vẻ phẫn nộ, chỉ để thấy cô ấy đang cười thầm.

"Ôi trời… ai là giám đốc tuyển chọn diễn viên cho bộ phim này, tôi cần gửi hoa cho họ!"

Cả hai cái bóng của cậu cũng đang cười. Cả hai!

Sunny nghiến răng, hứa sẽ trả thù Kai và Effie vì đã khiến cậu phải chịu đựng chuyện này, rồi quay lại nhìn màn hình.

Cuối cùng, Nephis bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) và thấy mình trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Mê cung san hô và biển đen được tái hiện với chi tiết đáng sợ khiến cậu không khỏi rùng mình.

'Ừm… ít nhất họ đã nghiên cứu kỹ càng!'

Khán giả nín thở khi Nephis đi đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Bản chất đáng sợ của những cơn thủy triều đen và những trận chiến chết chóc với các Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh cư ngụ trong Mê Cung đã tạo ra bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt thực sự.

Tất nhiên, ai cũng biết nhân vật chính sẽ không chết trong nửa đầu bộ phim.

Nhưng đó là lúc Sunny — cũng như Cassie — tham gia.

Như cậu đã dự đoán, bộ phim đã miêu tả họ như một gánh nặng mà Nephis phải mang theo trong hành trình anh hùng của cô.

Nhưng vì rất ít người biết Sunny là ai, nên số phận của cậu vẫn còn mơ hồ.

Nephis chắc chắn sẽ sống sót, nhưng còn những người bạn của cô thì sao?

Và, nhờ nhân vật của cậu, cũng có những khoảnh khắc nhẹ nhàng giữa tất cả sự căng thẳng.

Một vài lần, cả khán giả phá lên cười sau khi Sunny trên màn hình làm điều gì đó đặc biệt ngu ngốc hoặc nói điều gì đó thật lố bịch.

Cậu cũng từ từ phát triển một câu nói cửa miệng. Đó là… "Cậu điên à?!"

Câu nói đó không chỉ khiến khán giả bật cười, mà còn tạo cơ hội cho Nephis dạy dỗ kẻ theo đuôi vô dụng của cô, qua đó tự nhiên đưa ra nhiều thông tin cần thiết.

Sunny thực sự không thấy vui vẻ.

Bởi vì họ không cười cùng cậu… mà họ đang cười cậu.

'Đồ ngốc! Các người biết gì chứ?'

Họ chẳng biết gì cả…

Vì không ai thực sự biết ba người họ đã trải qua điều gì trên đường đến Dark City, nhà biên kịch đơn giản là bịa ra một số nguy hiểm nghiêm trọng để Nephis vượt qua.

Cuối cùng, họ cũng đến được thành phố cổ, và gặp Effie.

Effie được thủ vai bởi một nữ diễn viên rất cao, thể thao và hấp dẫn.

…Cách cô ấy diễn xuất, tuy nhiên, đúng là một cảnh đáng xem.

Về cơ bản, nữ diễn viên đã cố gắng hết sức để miêu tả thợ săn này như một kẻ man rợ có sức hút nhưng không quá thông minh, chỉ có cơ bắp mà không có não.

Tất cả những gì cô ấy biết làm là chiến đấu, ăn và phá hoại.

Sunny quay sang Effie và cười, đầy ác ý và hả hê.

Đây là lần đầu tiên cậu thấy cô gái trẻ hay khoe khoang… hoàn toàn bối rối.

"Giám đốc tuyển chọn diễn viên, cậu nói à? Tôi nghĩ tôi cũng sẽ gửi hoa cho họ."..

Chương 477: Standing Ovation - Tràng Pháo Tay Đứng

Sau khi Nephis đến được Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và thợ săn được giới thiệu, cả Sunny và Effie đều xem phần còn lại của bộ phim với vẻ mặt ảm đạm.

Hồi thứ hai diễn ra ở khu định cư bên ngoài, tập trung vào những nỗ lực anh hùng của Nephis nhằm bảo vệ và truyền cảm hứng cho những chàng trai và cô gái trẻ bị mắc kẹt ở đó.

Có rất nhiều bài phát biểu đầy cảm xúc, những cuộc thám hiểm rợn tóc gáy vào Dark City, và những cuộc đối đầu căng thẳng với lực lượng của Gunlaug.

Cũng có rất nhiều tình huống dở khóc dở cười từ nhân vật Sunny trẻ tuổi, khiến khán giả thích thú.

Vào một lúc nào đó, mọi người bắt đầu la hét "Cậu điên à?!" cùng với cậu ấy.

Và một lúc sau, có một khoảnh khắc hài hước của sự trưởng thành, khi nhân vật của Sunny hỏi "...Tôi điên à?" và theo Nephis mà không đưa ra lời phê phán thường lệ của mình, điều này đã nhận được tiếng reo hò cổ vũ.

...Hầu hết phần này của bộ phim đều dành cho sự tôn trọng và tình bạn chân thành nảy nở giữa Nephis và Caster trong thời điểm đen tối này.

Với chàng nam chính điển trai bên cạnh, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã thành công trong việc đoàn kết những người ở khu định cư bên ngoài, nhắc nhở họ về ý nghĩa của việc trở thành con người, và thách thức Gunlaug để cứu boisterous Effie khỏi bị giam cầm một cách bất công.

Cuộc đấu tay đôi được dàn dựng khá tốt, mặc dù nó chẳng liên quan gì đến sự thật.

Các chiêu thức mà cả nữ anh hùng rực rỡ và bạo chúa tàn nhẫn sử dụng rất hoa mỹ và kịch tính, thể hiện rõ tâm trạng, nhưng ai mà cố gắng chiến đấu như vậy chắc chỉ làm kẻ thù cười đến chết thôi.

Hồi thứ ba cho thấy cuộc bao vây Crimson Spire (Tháp Đỏ) sự phòng thủ anh dũng của những chiến binh tuyến đầu và Effie, trận chiến trên không của Kai với các Spire Messengers (Sứ Giả Spire) và Nephis cùng Caster chiến đấu lưng kề lưng, hạ gục hàng chục Sinh Vật Ác Mộng cùng nhau.

Khán giả dường như quên thở, và ngay cả Sunny cũng phải thừa nhận rằng cảnh chiến đấu được quay rất tốt, thể hiện sự hỗn loạn, kinh hoàng và cái giá khủng khiếp của mạng sống con người mà một cuộc thảm sát như vậy chắc chắn sẽ gây ra.

Nhiều nhân vật phụ mà khán giả đã yêu mến chết trong những cái chết anh hùng, và cậu thậm chí còn nghe thấy vài tiếng nức nở vang lên từ trong bóng tối.

Được tôn lên bởi bản nhạc tuyệt đẹp, bầu không khí không phải là bi thảm.

Ngược lại, nó mang tính chất khải hoàn và cao quý, như thể cái chết theo cách này là vinh quang cao nhất mà một con người có thể nhận được.

Có chút không thoải mái, Sunny cựa mình trong ghế.

'Tay Griffin này đúng là biết cách tạo ra giai điệu thật…'

Khi tình thế trở nên tuyệt vọng nhất, với nước đen dâng lên đe dọa nhấn chìm tất cả những chiến binh còn sống, một sự thay đổi bất ngờ đã xảy ra.

Biển đột ngột rút đi, và các quái vật bắt đầu ngã xuống đất.

Caster, người đầy máu và vết thương, nhìn Nephis và thì thầm:

"Thưa tiểu thư! Mặt trời…"

Thực vậy, mặt trời bỗng trở nên đỏ ngầu đáng sợ, ánh sáng của nó tiêu diệt các Sinh Vật Ác Mộng còn lại và tấn công cả con người.

Lần đầu tiên trong cả bộ phim, một biểu hiện bất định và tuyệt vọng xuất hiện trên khuôn mặt của Changing Star.

Sự cứu rỗi đến từ một người mà khán giả không bao giờ ngờ tới — một tiếng chuông vang lên trong không khí, và bóng dáng nhỏ bé của Sunny vụng về, vô dụng có thể được nhìn thấy gần tháp, đang vẫy tay trong không trung.

Những người sống sót vội vã chạy đến Crimson Spire và vào trong.

Tại đó, Nephis ngước lên, rồi quay sang Sunny.

"Có người phải ngăn chặn Terror để mọi người có thể trốn thoát.

Ta sẽ chiến đấu với con ác mộng đó, nhưng có một nhiệm vụ quan trọng mà ngươi phải hoàn thành.

Hãy dẫn tất cả những người này đến Gateway!"

Sunny trên màn hình nhìn Changing Star với vẻ sợ hãi:

"Lady Nephis… cậu điên à?

Tôi chỉ là một đứa trẻ vụng về từ vùng ngoại ô.

Làm sao cậu có thể giao phó một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho một kẻ như tôi?"

Sunny trong đời thực cố kìm lại một tiếng rên đầy tức giận.

Nhưng mọi người trong khán phòng thì lại rất xúc động:

"Cậu làm được mà, Sunny!"

"Cậu cố lên, nhóc!"

"Cậu là một trinh sát giỏi, đừng đánh giá thấp bản thân!"

Trên màn hình, nữ diễn viên xinh đẹp đóng vai Nephis nhìn xuống cậu bé khôi hài, hơi thảm hại trước mặt mình và đặt tay lên vai cậu.

"Chúng ta, những Người Thức Tỉnh, phải vươn lên để bảo vệ nhân loại.

Miễn là chúng ta không từ bỏ, dù tình huống có tuyệt vọng đến đâu, sẽ luôn có hy vọng.

Tôi tin cậu, Sunny. Cậu có khả năng nhiều hơn cậu nghĩ!"

Nói rồi, cô rời những người sống sót và tiến lên chiến đấu với Terror, trong khi Sunny dẫn mọi người đến Gateway.

Và đâu đó trong quá trình đó, Caster đã rời khỏi nhóm để hỗ trợ Changing Star trong trận chiến.

Những cảnh cuối cùng của bộ phim xen kẽ giữa trăm người sống sót chiến đấu để đến Gateway và cặp đôi bi tráng chiến đấu với sinh vật khủng khiếp trên đỉnh Tháp.

Nhiều người trong khán phòng khóc nức nở, biết rõ rằng không ai trong số họ sẽ trở về thế giới thực.

Cuối cùng, Caster đã anh dũng hy sinh để bảo vệ Nephis, làm tan nát trái tim của rất nhiều người xem.

Những người sống sót tìm thấy Gateway và trốn thoát ngay trước khi nó bị phá hủy.

Cảnh cuối cùng cho thấy Neph đẫm máu bước ra khỏi tháp, cầm trên tay một thanh kiếm gãy.

Khi cô nhìn về phía Forgotten Shore, một giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

"Miễn là chúng ta không từ bỏ… vẫn còn hy vọng."

Màn hình chuyển sang màu đen, và ngay sau đó, khán giả vỡ òa trong tiếng vỗ tay.

Sunny nhìn tất cả những người đó, nhiều người trong số họ vỗ tay với nước mắt lăn dài trên mặt, với một biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt cậu.

'Họ… thật sự thích cái thứ rác rưởi này sao?'

Cậu quay sang Effie, nán lại một lúc, rồi hỏi:

"Ờ… cậu có thích không?"

Cựu thợ săn nhìn cậu một lúc lâu.

Sau đó, cô nói:

"Cậu nghĩ tôi là một kẻ ngốc à? Tất nhiên là không thích rồi. Thứ này đúng là rác rưởi!"

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất còn có một người khác tỉnh táo trong rạp chiếu phim này…..

Chương 478: Credit Where Credit is Due - Công Trạng Xứng Đáng

Sau khi bộ phim kết thúc, Kai xuất hiện trước sự hoan hô rầm rộ và có một bài phát biểu ngắn, chúc mừng đạo diễn và ê-kíp làm phim, sau đó mời họ lên sân khấu để có một buổi hỏi đáp ngắn.

Sunny nhìn chằm chằm vào đạo diễn của vở kịch tồi tệ này, nghiêm túc cân nhắc việc âm thầm ám sát ông ta trong vài giây.

Sau đó, cậu liếc sang Effie, người — dựa vào vẻ mặt của cô — cũng đang suy nghĩ điều tương tự.

Cậu nán lại một lúc, sau đó hỏi:

"Cậu muốn làm gì?"

Cô gái trẻ hít một hơi thật sâu, quay sang cậu và mỉm cười.

"...Tớ đói rồi. Đi ăn thôi."

Cả hai cùng lẻn ra khỏi rạp chiếu và đi tìm nhà hàng của nhà hát.

Có rất nhiều người ở đó, giống như họ, đã quyết định bỏ qua phần PR của sự kiện và đang tận hưởng đồ ăn thức uống, thảo luận về bộ phim với biểu cảm đầy sôi nổi.

Sunny và Effie tự mình lấy một ít đồ ăn và ngồi xuống một chiếc bàn trống, sau đó im lặng một lúc. Mỗi người đều bận rộn với những suy nghĩ riêng.

Giờ đây khi Sunny có chút thời gian để tiêu hóa bộ phim, cơn giận của cậu đã giảm bớt. Thực tế, cậu thậm chí còn cảm thấy vui.

Chắc chắn rồi, cách cậu được miêu tả trong câu chuyện khác xa sự thật và thậm chí có phần nhục nhã.

Nhưng… theo một cách nào đó, đây chính xác là điều cậu cần.

Giờ đây khi Nephis đã trở thành chủ nhân của cậu, cậu không cần phải giấu sức mạnh và Tên Thật của mình nhiều nữa. Nhưng cậu vẫn thích ẩn mình trong bóng tối — không chỉ vì khả năng trở lại tình trạng vô chủ, mà còn vì đây là cách tốt nhất để tồn tại trong một thế giới đầy những mối nguy hiểm ẩn giấu và kẻ thù quyền lực.

Trở nên nổi tiếng sẽ khiến nhiều thứ trở nên khó khăn hơn và mọi trận chiến cậu tham gia sau đó sẽ khó khăn hơn. Rốt cuộc, không có lợi thế nào tốt hơn là bị đối thủ đánh giá thấp.

Từ quan điểm đó, cách mà cậu được miêu tả một cách lố bịch trong bộ phim thực sự là một ân huệ. Nó làm giảm khả năng bất kỳ ai nghĩ cao về cậu.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng sẽ xem vở kịch này, nhưng nhiều người sẽ, và ý kiến của họ sẽ lan rộng.

Ai sẽ tin rằng kẻ trợ thủ lóng ngóng của Changing Star thực ra là một trong những Người Thức Tỉnh nguy hiểm nhất còn sống, và do đó coi cậu là một mối đe dọa nghiêm trọng?

...Hầu như không ai cả.

Vì vậy, thực tế, đạo diễn của Song of Light and Darkness đã vô tình giúp cậu một ân huệ.

Hài lòng với kết luận đó, Sunny nhìn xung quanh. Cậu thấy một số người nhìn Effie với vẻ kinh ngạc, rõ ràng đang lấy can đảm để đến giới thiệu bản thân.

Nhưng chưa ai dám cả.

Cậu có thể nghe thấy những lời thì thầm của họ:

"Nhìn kìa! Đó là cô ấy, Raised by Wolves!"

"Ôi trời!"

"Tôi đã nghe về tình trạng của cô ấy, nhưng thực sự thấy... Cô ấy thật dũng cảm!"

Effie thì lại im lặng một cách lạ thường.

Cô phớt lờ những lời thì thầm, rồi nhìn cậu và hỏi:

"Này Sunny. Tớ có thể hỏi cậu điều này được không?"

Nhận thấy rằng đây không phải là một câu hỏi đơn giản, cậu căng thẳng một chút, sau đó nói:

"Tất nhiên. Chuyện gì vậy?"

Effie ngập ngừng trong vài giây, sau đó hạ giọng, để không ai có thể nghe lén được:

"Caster thực sự rời đi để giúp Nephis à?"

'À…'

Sunny nhìn chằm chằm vào bạn mình một lúc, rồi lắc đầu.

"...Không. Hắn ta rời đi để đảm bảo rằng cô ấy sẽ chết."

Effie hít sâu một hơi.

"...Tớ hiểu rồi."

Cô không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, như thể câu trả lời của cậu đã xác nhận điều mà cô đã nghi ngờ từ trước.

À… mặc dù thái độ của Effie thường cục cằn và cách cô được miêu tả trong bộ phim là vậy, nhưng cô không hề ngu ngốc chút nào.

Thực tế, cô cực kỳ thông minh, điềm tĩnh và khôn ngoan — nếu không thì cô sẽ không thể sống sót trong ba năm dài một mình trên các con phố của Dark City.

Việc cô có nghi ngờ là điều tự nhiên, xét đến việc cô biết rất nhiều.

May mắn thay, Effie không hỏi thêm gì nữa.

…Chủ yếu vì một người đàn ông kỳ lạ bước vào nhà hàng, nhìn xung quanh, nhận ra bàn của họ, và bước đến với ánh mắt sáng ngời.

'Ôi không… lại là một người hâm mộ của Raised by Wolves...'

Người đàn ông dừng lại trước mặt họ, liếc nhìn Effie, sau đó quay sang Sunny với vẻ kính nể:

"Ng… ngài có phải là Người Thức Tỉnh Sunless?"

Sunny chớp mắt.

'Cái gì?'

"À… đúng vậy?"

Một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt người đàn ông.

"Ôi trời! Ôi chúa ơi! Thật là một vinh dự! Tôi là một người hâm mộ lớn của ngài!"

'Chuyện gì đang xảy ra?!'

Sunny nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang cười toe toét, cố gắng hiểu những gì ông ta đang nói. Hiểu nhầm biểu cảm của cậu, người đàn ông vội vã nói:

"Ôi, xin lỗi! Tôi đã quá hồi hộp đến nỗi quên mất giới thiệu bản thân. Tôi là một nhà biên kịch... thực tế, tôi là người đã viết kịch bản cho A Song of Light and Darkness. Và tất cả là… là nhờ ngài!"

Effie nhìn Sunny với một biểu cảm chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp và hỏi với giọng ngọt ngào:

"Ồ? Tất cả nhờ cậu ấy thật sao? Sao lại thế?"

'...Mình gặp rắc rối rồi!'

Nụ cười của người đàn ông càng thêm tươi.

"Bản Báo Cáo Khám Phá về Forgotten Shore! À, đó là một tác phẩm học thuật tuyệt vời. Tôi đã dựa phần lớn nghiên cứu của mình vào công trình sâu sắc của ngài, Người Thức Tỉnh Sunless!

Mọi người trong ê-kíp và mọi người trong dàn diễn viên đều đã đọc nó ít nhất một lần.

Tôi thậm chí đã yêu cầu trao cho ngài danh hiệu đồng biên kịch, nhưng rất tiếc điều đó không thể thực hiện được… ngài biết đấy, do ngài không phải là thành viên của hiệp hội biên kịch.

Nhưng đừng lo! Tôi sẽ cho mọi người biết rằng nếu không có ngài, bộ phim này đã không thể tồn tại!"

Sunny nhìn người đàn ông với đôi mắt mở to, rồi nói bằng giọng yếu ớt:

"Xin đừng…"

Nhưng vô ích.

"Ôi, ngài thật khiêm tốn! Thật giản dị! À, tất nhiên, tôi còn mong gì hơn từ một nhà nghiên cứu tài năng như ngài? Nhưng không thể để tôi nhận hết lời khen ngợi được… không, mọi người phải biết..."

Ông nhìn vào nhà hàng và tuyên bố, không hề cố gắng hạ giọng:

"...rằng chính ngài, Người Thức Tỉnh Sunless, mới là người họ nên cảm ơn vì đã có thể thưởng thức bộ phim tuyệt vời của chúng ta!"

Sunny nhìn xuống sàn nhà.

'Tớ nghĩ tớ sẽ phải giết Kai. Hoặc không, chờ đã. Thực ra, điều này có lẽ khiến chúng ta hòa nhau sau vụ Mongrel...'..

Chương 479: Delegation - Sự Ủy Thác

May mắn cho Sunny, Kai đã hoàn thành công việc sớm, và họ có thể rời khỏi rạp chiếu để tìm một không gian riêng tư hơn.

…Nếu không, có lẽ đã có thương vong dân sự tại buổi ra mắt của Song of Light and Darkness. Sau khi gã biên kịch chết tiệt đó công bố danh tính của Sunny với mọi người trong nhà hàng, số người yêu cầu cậu nói câu "Are you crazy?!" (Cậu có điên không?!) vào mặt họ gần như đẩy cậu đến bờ vực chịu đựng.

Dù sao đi nữa, chẳng bao lâu sau cậu thấy mình đang ngồi trong một phòng khách sang trọng cùng với Effie, Kai và Aiko. Cô gái nhỏ nhắn trông rất sắc sảo trong bộ đồ công sở thời thượng và tỏa ra sự chuyên nghiệp lạnh lùng khiến mọi người phải suy nghĩ kỹ trước khi tiếp cận Kai, người thân thiện và thoải mái... điều mà Sunny cho là một phần quan trọng trong việc làm quản lý của một idol.

Khi mọi người ngồi xuống, idol bị liên quan liếc nhìn họ với vẻ tội lỗi.

"À thì… bộ phim không tệ đến mức đó chứ?"

Effie mỉm cười với cậu ta, và nói ngọt ngào:

"Tất nhiên, tất nhiên! Nhưng cũng phải nói rằng lý do duy nhất cậu vẫn còn sống là vì sẽ rất phiền khi phải lau sạch máu khỏi xe lăn của tôi."

Kai cười một cách lo lắng và liếc nhìn Sunny:

"Còn cậu thì sao?"

Sunny nhún vai.

"Tôi không ngại. Thực ra, tôicòn vui khi được miêu tả như một tên ngốc."

Chàng cung thủ quyến rũ chớp mắt.

"Thật sao?"

Sunny gật đầu nghiêm túc.

"Tất nhiên rồi! Sẽ dễ dàng đánh lừa mọi người hơn khi họ nghĩ rằng cậu là kẻ ngốc. Vậy nên… tôi không ngại."

Kai nhìn ra chỗ khác, ngượng ngùng.

"À thì… cậu không cần phải lo quá đâu, thật đấy. Những bộ phim kiểu này thường được làm để nâng cao tinh thần công chúng. Không ai thực sự xem chúng một cách nghiêm túc. Ngay cả những người bình thường cũng hiểu sự khác biệt giữa thực tế và hư cấu khi nói đến Người Thức Tỉnh."

Sunny bật cười.

"Chắc chắn rồi. Khi họ muốn."

Cậu đã là một người bình thường trong hầu hết cuộc đời mình, sau tất cả. Và dù cậu lớn lên ở vùng ngoại ô, cậu vẫn từng tiêu thụ những sản phẩm giải trí rẻ tiền giống như mọi người khác trong thế giới thực.

Đúng vậy, cậu biết cách nhận ra tuyên truyền và biết điều gì không nên coi trọng, nhưng đồng thời, nhiều điều không liên quan đến sự thật đã len lỏi vào tâm trí cậu và lặng lẽ trở thành niềm tin.

Đó là cách những lời dối trá được dàn dựng kỹ lưỡng hoạt động.

Họ đã dành một chút thời gian trò chuyện và cười đùa về những khoảnh khắc đặc biệt lố bịch trong bộ phim, và vào đúng thời điểm, Sunny nói:

"Nhân tiện… tôi đã nói chuyện với Cassie. Cô ấy đồng ý rồi. Nhưng chúng ta sẽ phải làm điều đó trước mùa đông, nên trừ ra một tháng để chuẩn bị."

Effie mỉm cười.

"Tin tốt! Tớ sẽ bắt đầu thu dọn đồ đạc, vậy. Hiện tại tôi đang ở phía nam Bastion, nên sẽ mất… hai, ba tháng để đến được Chained Isles? Trừ khi một trong các cậu biết một Thánh Nhân địa phương thân thiện nào."

Sunny nghĩ đến Saint Tyris, và im lặng.

Không, người phụ nữ đó khiến cậu sợ hãi quá nhiều để có thể nhờ vả. Cậu tự hỏi làm thế nào mà Master Jet có thể thuyết phục cô ta ngay từ đầu.

Kai gật đầu.

"Chúng ta có thể gặp nhau ở Bastion và đi về phía bắc cùng nhau. Như thế sẽ an toàn hơn."

Aiko, trong khi đó, đang nhìn họ với biểu cảm khó hiểu trên gương mặt tinh tế của mình.

"Đi về phía bắc? Làm điều đó trước mùa đông? Mọi người đang nói về chuyện gì vậy?"

Một biểu cảm tội lỗi đột nhiên xuất hiện trên gương mặt quyến rũ của chàng cung thủ.

"À… tôi chưa đề cập đến điều này trước đây. Nhưng, về cơ bản, tôi sẽ tham gia cùng Sunny, Effie và Cassie để… để thách thức Ác Mộng Thứ Hai."

Aiko nhìn chằm chằm vào cậu ta với vẻ mặt sốc.

"Không phải muốn 'ăn cắp' lời của Sunny, nhưng… cậu có điên không?! Cậu đã nói với công ty chưa?"

Kai cười yếu ớt.

"...Chưa? Tôi hy vọng cậu sẽ nói với họ, thật sự. Họ sẽ nghe lời cậu mà! Điều này có phải là một điều tốt không? Đối với quan hệ công chúng ấy. Hơn nữa, khi trở thành Master, tôi sẽ không phải ghé qua Dream Realm hàng ngày nữa."

Cô gái nhỏ nhắn chế giễu.

"Nếu cậu sống sót!"

Sau đó, cô liếc nhìn Sunny và Effie, và lắc đầu.

"À, ai mà tôi đang đùa chứ… Có lẽ tôi sẽ sớm thất nghiệp thôi. Mọi người cứ vui vẻ đi, tôi sẽ đi lấy đồ uống."

Với điều đó, cô đứng dậy và đi về phía quầy bar.

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi đứng dậy theo.

"Tôi sẽ đi giữ cô ấy bầu bạn."

Kai mỉm cười cảm kích với cậu.

"Tôi rất cảm kích."

'Cậu ta nghĩ mình sẽ làm gì chứ?'

Sunny nhìn bạn mình với vẻ bối rối, rồi theo Aiko.

Tất nhiên, cậu không làm điều đó vì sự quan tâm. Thực ra, cậu muốn nói chuyện với cô ấy về một chuyện riêng tư.

Khi cậu bước đến gần quầy bar và đứng cạnh cô gái nhỏ nhắn, cô ấy nhìn cậu với ánh mắt đầy ác cảm.

"Dù là chuyện gì, thì không. Không bao giờ..."

Sunny chớp mắt.

"Ý cậu là gì?"

Aiko cười gượng gạo.

"Tôi biết cái vẻ mặt của cậu. Lần cuối cùng cậu nhìn tôi như thế, Stev và tôi suýt nữa thì trở thành mồi nhử cho Blood Lord. Gì đây, cậu muốn tôi tham gia cuộc hành trình tự sát của cậu à?"

Cậu lắc đầu.

"Không, không. Không phải chuyện đó. Thực ra, nó liên quan đến công việc của cậu..."

Cô gái nhỏ nhắn nhướng mày.

"Ồ?"

Sunny gật đầu.

"Chà, vì có khả năng cậu sẽ mất một phần thu nhập, và Kai nói với tôi rằng cậu rất giỏi trong việc quản lý mọi thứ... cậu có muốn giúp tôi quản lý một công việc kinh doanh mới nở rộ không?"

Aiko nhìn cậu với vẻ mặt hoài nghi.

"Cậu mở đại lý ám sát à?"

Cậu gần như nghẹn.

"Gì? Cậu nghĩ gì mà lại nói thế? Không, tôi chỉ tìm ra cách để di chuyển vật phẩm giữa thế giới thực và Dream Realm. Giấc mơ của tôi nếu cậu muốn biết, là trở thành chủ sở hữu của một cửa hàng Ký Ức cao cấp…"

Cô gái nhỏ nhắn nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"...Thật sao?"

Sunny nhíu mày.

"Ừ, thật đấy! Sao, chẳng lẽ tôi không được có giấc mơ à? Hãy thử tưởng tượng, ngồi an toàn trong một cửa hàng được trang trí hợp thời mà không phải mạo hiểm tính mạng trong Dream Realm, và tiền sẽ chảy vào tay tôi . Đó chính là thứ giấc mơ được tạo ra, phải không?"

Aiko lắc đầu với vẻ mặt bối rối.

"Tôi đoán vậy?"

Sunny mỉm cười.

"Cậu hiểu rồi! Những người khác có thể nghĩ rằng điều đó thật ngớ ngẩn, nhưng tôi biết cậu sẽ không nghĩ thế, với tư cách là một chủ doanh nghiệp trước đây. Dù sao, tôi sẽ chưa có một kho vũ khí Ký Ức lớn trong một thời gian, nhưng tôi có thể bắt đầu tạo dựng danh tiếng cho cửa hàng rồi. Một tên tuổi, hay bất cứ thứ gì họ gọi nó.

Vì vậy, tôi vừa bán bốn Mảnh Linh Hồn Fallen trên mạng, từ một ác quỷ mà tôi đã giết… và ăn. Nhưng vì lý do nào đó, mấy cái Mảnh của tên khốn đó không bán được giá cao lắm..."

Aiko nhìn cậu với vẻ mặt cau có.

"Vậy… cậu đã nộp đơn xin giấy phép kinh doanh loại nào? Ai là người thẩm định của cậu? Chiến lược đặc trưng của cậu là gì? Phương pháp SEO? Nhóm chứng thực?"

Cậu im lặng một lúc, rồi nói:

"...Cậu biết đấy, cậu đã nói rất nhiều từ, và hầu hết trong số chúng thậm chí nghe rất quen thuộc, nhưng tôi chẳng hiểu ý cậu là gì cả."

'Cái quái gì cô ấy vừa nói thế? SEO là cái gì? Có những loại giấy phép khác nhau à? Khoan đã, chẳng lẽ tôi còn phải đóng thuế nữa sao...'

Cô gái nhỏ nhắn nhắm mắt lại trong giây lát.

"Không có gì à? Cậu chẳng làm gì trong số đó?"

Sunny gật đầu.

"Thật là một phép màu khi cậu có thể bán được những mảnh đó!"

Cậu mỉm cười.

"Đó là lý do tại sao tôi cần một người thông minh và tháo vát như cậu để giúp tôi ! Với mức hoa hồng mười... năm phần trăm trên mỗi lần bán. Chỉ cần nghĩ về điều đó. Có bao nhiêu Người Thức Tỉnh ngoài kia có thể mang Mảnh Linh Hồn về thế giới thực, và mang gia vị đến Dream Realm? Chúng ta sẽ giàu nhanh chóng!"

Aiko thở dài và im lặng một lúc.

Sau đó, cô nói:

"Đây là một dự án kinh doanh rủi ro cao, phụ thuộc hoàn toàn vào hai yếu tố không thể đoán trước — cậu sống sót và cậu liên tục săn lùng Nightmare Creatures, mà hai điều này thường mâu thuẫn với nhau. Vì vậy, trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ từ chối. Nhưng… cậu là cậu, tôi đoán vậy. Hơn nữa, cậu có mối quan hệ tốt với cả ba Người Thức Tỉnh Mới Được Đặt Tên gần đây, cũng như có rất nhiều uy tín với tư cách là thành viên của đoàn tùy tùng của Changing Star. Và bây giờ thậm chí có cả một chút danh tiếng trong văn hóa đại chúng nữa…"

Aiko nhún vai, suy nghĩ một lúc lâu, rồi nói dứt khoát:

"Mười phần trăm."

Sunny mỉm cười và đưa tay ra để bắt tay với cô.

"Tuyệt vời! Chào mừng đến với Brilliant Emporium của Sunny!"

Cô gái nhỏ nhắn nhìn cậu với vẻ sốc.

"Khoan đã… cậu thực sự đặt tên cửa hàng là Brilliant Emporium à?! Có thể đổi tên được không?!"

Cậu lắc đầu.

"Không. Không thể thương lượng. Nhưng cái tên đó có gì sai? Nó là một cái tên tuyệt vời! Tôi nghĩ nó… cậu biết đấy... thật xuất sắc..."..

Chương 480: Busy Schedule - Lịch Trình Bận Rộn

Sau đêm đó, Sunny trở nên cực kỳ bận rộn.

'Ủy thác... đó là bí quyết để thành công.'

Đó là suy nghĩ của cậu sau khi Aiko gia nhập Brilliant Emporium với vai trò quản lý. Với sự giúp đỡ của cô, Sunny đã hoàn thành tất cả các thủ tục giấy tờ cần thiết để biến cửa hàng trực tuyến ngẫu hứng của mình thành một doanh nghiệp hợp pháp. Cậu nhận thấy sự khác biệt ngay lập tức sau khi liệt kê những Mảnh Linh Hồn mà mình thu thập được từ cư dân của Sanctuary để bán. Không chỉ chúng được mua nhanh hơn, mà giá cả cũng cao hơn mong đợi một cách dễ chịu.

Cậu cũng không còn phải dành nhiều thời gian quý báu của mình để quản lý việc bán hàng, giao hàng và mua sắm nữa. Aiko đã đơn giản hóa quy trình và tạo ra một hệ thống hiệu quả, nơi cậu chỉ cần giao hàng tồn kho và thông tin cập nhật về những món đồ mà những Người Thức Tỉnh muốn nhận từ cậu trong Dream Realm, và cô sẽ lo phần còn lại.

Dù lượng giao dịch không quá lớn, nhưng Brilliant Emporium đã bắt đầu hoạt động như một doanh nghiệp thực sự với một mức độ hoạt động ổn định và cơ sở khách hàng đang dần phát triển. Sunny chỉ cần thu tiền và chi tiêu vào những Ký Ức cấp thấp để cung cấp cho Saint.

Tất nhiên, và cậu phải sống sót trong khi thu thập Mảnh Linh Hồn.

Đáng buồn thay, mặc dù Sunny rất biết ơn khái niệm ủy thác, đây là phần duy nhất trong cuộc sống bận rộn mà cậu có thể giao phó cho người khác. Tất cả những việc khác cậu phải làm đều quá cá nhân hoặc quá bí mật để có thể nhờ ai đó giúp đỡ.

Không ai có thể thay cậu nghiên cứu, vì vậy Sunny phải dành thời gian viết báo cáo, mang chúng đến cho Teacher Julius và làm việc với ông già để chúng xứng đáng nhận được điểm đóng góp. Dù không báo cáo nào mang lại nhiều điểm như báo cáo về Forgotten Shore, nhưng điểm vẫn dần dần tích lũy.

Tương tự, bây giờ Cassie đã đi trên một chuyến thám hiểm dài, cậu là người duy nhất trong số bạn bè của Nephis — thực sự chỉ có hai người — có thể đến thăm cô. Đó không phải là một gánh nặng, nhưng vẫn lấy đi của cậu một chút thời gian.

Cậu cũng theo dõi các rune mô tả trạng thái của Nephis và thấy số Mảnh Linh Hồn mà cô sở hữu tăng lên với tốc độ đáng sợ gần như mỗi ngày. Sunny không biết Nephis đang ở đâu và cô đang làm gì, đang chiến đấu với những kẻ thù nào, nhưng chúng chắc hẳn mạnh mẽ và đông đảo vô cùng.

Cậu phải theo kịp.

Bây giờ, sau khi cậu đã nhận được một cú tăng cường sức mạnh lớn thông qua việc hiến tế những đồng xu kỳ diệu cho bàn thờ trắng trong Sanctuary của Noctis, chưa đến bốn trăm mảnh nữa là Sunny có thể tạo ra một Lõi thứ ba.

Điều đó có nghĩa là cậu phải tiếp tục tiến vào vùng hoang dã của Chained Isles để săn lùng Nightmare Creatures. Được trang bị Cruel Sight và khả năng truyền vào lưỡi kiếm của nó cả sát thương vô hình lẫn ngọn lửa thần thánh rực rỡ, cậu giờ đây có thể đi xa hơn so với trước đây và thách thức những sinh vật mà trước đó cậu từng tránh.

Cái chết của chúng đem lại cho cậu Mảnh Bóng Tối, trong khi cơ thể chúng tặng cậu Mảnh Linh Hồn, sau đó được bán và chuyển đổi thành Ký Ức, và thông qua đó, thành Mảnh Bóng Tối cho Saint tiêu thụ. Đó là một chu kỳ đạo đức, nhưng mệt mỏi và cực kỳ nguy hiểm.

Và như thể áp lực phải theo kịp Changing Star là chưa đủ, cậu còn phải tiếp tục tập luyện, cả với cây thương — với sự giúp đỡ của Effie và con quỷ ít nói của cậu — và không có nó, để luyện tập Vũ Điệu Bóng Tối.

Nhiệm vụ thứ hai đó, tuy nhiên, hóa ra khó hơn Sunny mong đợi.

Trước khi quay lại Dreamscape, cậu quyết định cẩn thận kiểm tra tình hình với Mongrel. Một cuộc tìm kiếm nhanh trên mạng có thể cho cậu biết liệu mọi người đã quên đi người kiếm sĩ đeo mặt nạ hay chưa.

Và hóa ra... họ chưa quên.

Trước sự thất vọng của Sunny, cậu phát hiện ra rằng trong tháng cậu vắng mặt, những người mê mẩn Mongrel không chỉ tiếp tục phấn khích mà còn nâng nó lên một tầm cao mới, thực sự lố bịch.

Tất cả họ đều tràn ngập trên mạng với những giả thuyết và cuộc thảo luận, và vô số cá nhân — thậm chí những người bỏ lỡ cơn sốt ban đầu — đang chờ đợi với hơi thở bị kiềm chế cho một khoảnh khắc huy hoàng.

Sự trở lại của Lord Mongrel!

Với mỗi ngày trôi qua, sự chờ đợi của họ chỉ ngày càng lớn hơn.

Dù Sunny có thể kín đáo đến đâu, một khi cậu xuất hiện trong Dreamscape, nó sẽ tạo ra quá nhiều tiếng ồn và thu hút quá nhiều sự chú ý.

'Chết tiệt thật! Đúng là một thảm họa!'

Cậu sắp sửa giật tóc ra vì tuyệt vọng. Đáng nhớ rằng nhân vật Mongrel — ôi, thật mỉa mai! — đã được tạo ra để giúp cậu giữ bí mật, có khả năng để an toàn thu thập thông tin về các Sovereigns trong tương lai.

Thật là một trò cười, rằng bóng ma vô danh mà cậu tạo ra lại trở nên nổi tiếng và dễ nhận diện hơn chính người đã tạo ra nó.

Dù sao đi nữa, tình hình này đang làm đảo lộn kế hoạch của Sunny. Cậu đơn giản là không thể sử dụng Dreamscape, khiến tiến độ của cậu với Vũ Điệu Bóng Tối — và Mantle of the Underworld — bị đình trệ.

Và nếu điều đó vẫn chưa đủ, có một vấn đề bất ngờ khác mà cậu gặp phải. Dù không quá bất tiện và khó chịu, nhưng nó vẫn khiến cậu lo lắng rất nhiều vì lý do nào đó.

Đó là Sunny chưa nghe thấy gì từ Mordret sau khi trở về từ Tháp Ivory.

Dù đã vài tuần trôi qua, hoàng tử mất tích vẫn không xuất hiện. Trong đầu Sunny, một lần nữa, chỉ có một giọng nói vang lên — của chính cậu. Thông thường, đó sẽ là một dấu hiệu tốt, nhưng sự vắng mặt của Mordret khiến Sunny căng thẳng và tràn đầy những linh cảm xấu mơ hồ.

Điều gì có thể đã xảy ra với người trợ giúp bí ẩn của cậu? Liệu hắn đơn giản là không thể thiết lập liên lạc ngoài Sky Below và Ivory Island, hay có điều gì đã xảy ra với hắn?

Không có câu trả lời.

Sunny thậm chí đã lấy ra mảnh gương từ Covetous Coffer và bôi vài giọt máu lên nó, nhưng không có kết quả gì cả. Mảnh gương vẫn như cũ — hoàn toàn tối đen và từ chối phản chiếu bất cứ điều gì.

Sau một trong những nỗ lực vô ích đó, Sunny để Effie thưởng thức bữa tối mà cậu đã nấu cho họ một mình và đi ra ngoài ngồi trên hiên trong tâm trạng u ám.

Lúc đó là đầu buổi tối, và bóng tối dần dần dài hơn và sâu hơn. Có lẽ vì quá mệt mỏi, hoặc có lẽ vì cậu đã quá quen với cảm giác an toàn trong ngôi nhà của mình, nhưng Sunny đã bị cuốn vào dòng suy nghĩ và mất dấu những gì đang diễn ra xung quanh... điều mà hiếm khi xảy ra.

…Đó là lý do tại sao cậu rất sốc khi nghe thấy giọng nói của ai đó ngay gần bên.

"...Cậu đang nhìn cái gì thế?"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi tập trung ánh nhìn vào người đã nói với mình.

Trước mặt cậu, cách một khoảng không xa, giữa vỉa hè và con đường dẫn đến hiên nhà, đứng một cô gái mười bốn tuổi trong bộ đồng phục học sinh, với mái tóc đen và đôi mắt tối... và một biểu cảm không mấy vui vẻ trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô.

Ngực Sunny lạnh ngắt.

'Chết tiệt!'

Đó là Rain.

Nhìn thẳng vào Sunny, cô thở dài và lặp lại:

"Tôi đã nói, cậu đang nhìn cái gì vậy... nhóc con (brat)?"..

Chương 481: First Meeting - Cuộc Gặp Đầu Tiên

'Con bé làm gì ở đây? Sao nó lại nói chuyện với mình?!'

Dù Sunny đang hoảng loạn bên trong, cậu không để lộ chút cảm xúc nào trên mặt.

Với kinh nghiệm dày dặn về lừa dối, thao túng và đối mặt với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ trong những trận cận chiến, cậu giữ một khuôn mặt lạnh lùng, ném cho Rain một cái nhìn tối tăm, và bình tĩnh nói:

"Tôi không nhìn gì cả. Và ai là người gọi tôi là nhóc, nhóc con? Hãy tôn trọng người lớn đi!"

Cô bé cười khẩy.

"Người lớn nào? Rõ ràng là cậu còn trẻ hơn tôi mà!"

Sunny mở to mắt, phẫn nộ.

'...Đau thật.'

Cậu biết mình trông trẻ hơn tuổi, nhưng bị nhầm là học sinh trung học… đúng là quá sức chịu đựng!

Ngoài trời đã bắt đầu tối, có lẽ đó là lý do cho sự nhầm lẫn của cô bé.

Trong khi đó, Rain vẫn chưa dừng lại:

"Và cậu chắc chắn là đã nhìn chằm chằm vào tôi với một biểu cảm rất khó chịu. Suýt chút nữa là tôi vấp ngã! Bố mẹ cậu không dạy cậu không được nhìn chằm chằm vào người khác à?"

Sunny mở miệng, rồi lại đóng lại. Sau đó, cậu mở miệng lần nữa.

"Trước hết, tôi đã mười tám tuổi rồi. Thứ hai, tôi chỉ đang ngẩn người và suy nghĩ về những thứ… những thứ của người lớn mà một cô nhóc như cô sẽ không thể hiểu nổi! Và cuối cùng, bố mẹ tôi đã dạy tôi đủ mọi điều cần thiết, nhưng họ có liên quan gì đến chuyện này? Họ đâu có ở đây!"

Rain cười khẩy và nhướng mày.

"Ồ, thế à? Cậu sống trong căn nhà to này một mình à?"

Sunny nhíu mày.

"Không chỉ sống một mình, tôi còn sở hữu căn nhà này!"

...Nhưng đúng lúc đó, Effie đột ngột hét lên từ trong nhà:

"Sunny! Mau vào ăn đi, đồ ăn nguội hết rồi!"

Cậu đông cứng, rồi cảm thấy tai mình nóng lên.

'Chết tiệt, Effie!'

"Ờ... đó là một vị khách của tôi. Cô ấy đang ở lại... vì vài lý do."

Rain nhìn cậu trong vài giây với vẻ mặt buồn cười, sau đó hỏi:

"Cậu tên là Sunny à?"

Sunny nhún vai, cố gắng tỏ ra thờ ơ nhất có thể.

"Phải. Sao vậy?"

Cô bé đột nhiên cười khúc khích.

"Có gì buồn cười vậy?"

"Không, không! Chỉ là... mẹ tôi gọi tôi là Rainy. Thật là trùng hợp!"

Cậu thư giãn.

'Ồ… trong giây lát, mình cứ tưởng cô ấy nhớ ra mình. Nhưng có vẻ không phải vậy. Tốt. Điều đó tốt...'

Cậu có hơi thất vọng không?

Sunny lấy ra chiếc communicator, bấm một nút và ném một con chip khắc hình từ thiết bị bóng loáng ra cho Rain.

Cô bé đang định hỏi thêm:

"Ồ, và nhân tiện, tôi thường thấy cậu lang thang trên hiên nhà và trốn học... cậu là học sinh cá biệt hay..."

Sau đó, cô bé bắt lấy con chip và nhìn nó với vẻ bối rối.

"Ờ... cái này là gì vậy?"

Sunny cười nhếch mép.

"Cô không nhìn thấy à? Đó là con chip công dân được chính phủ cấp. Giờ làm sao tôi có được cái này nếu tôi chưa đủ tuổi?"

Rain nhìn con chip, rồi mặt càng nhợt nhạt hơn bình thường.

"Cậu… cậu thực sự mười tám tuổi?"

Cô bé sốc đến nỗi còn dùng cả kính ngữ.

Sunny cười lớn.

"Tất nhiên rồi! Là một người lớn đàng hoàng, tôi chưa bao giờ nói dối. Tôi là người trung thực nhất trên đời, thật sự đấy."

Cô bé trông như thể đang ước gì mình có thể biến mất khỏi mặt đất.

"Ồ… tôi rất x—xin lỗi. Tôi không nghĩ..."

Là một đứa trẻ lớn lên trong gia đình tốt, có lẽ cô bé đã được dạy phải rất lễ phép với người lớn, nên tình huống này có lẽ là cơn ác mộng đối với cô.

Bản thân Sunny chưa từng tiếp xúc với kiểu người coi trọng nghi thức, nhưng từ những gì cậu thấy ở trường của Rain, trong giới của cô bé, thứ bậc xã hội và nghi thức đúng mực luôn là ưu tiên hàng đầu.

May mắn thay, Effie quyết định xuất hiện đúng lúc để chấm dứt tình huống khó xử này.

Mở cửa, cô lăn xe lăn ra hiên nhà, nói với vẻ tức giận:

"Nghe này, đồ ngốc, cậu có định ăn không? Vì nếu không, tôi sẽ ăn luôn phần của cậu đấy..."

Sau đó, cô dừng lại và nhìn Rain, rồi nhìn Sunny.

Sau vài giây, cô hỏi:

"Bạn của cậu à?"

Sunny xoa mặt.

"Cứ ăn bao nhiêu tùy thích. Còn cô bé này sống trong khu phố. Cô ấy chỉ đi ngang qua thôi."

Rain gật đầu.

"Rất vui được gặp chị, thưa chị. Tôi, ờ… rất xin lỗi. Tôi chỉ đang trên đường về nhà từ trường, và đã mắc một sai lầm. Cô thấy đấy, chuyện là..."

Effie cười nhếch mép, rồi giơ tay ra hiệu cho cô bé dừng lại.

"Để tôi đoán... cậu ngẩn ngơ với một biểu cảm khó chịu trên mặt, rồi nhìn chằm chằm vào cô bé và nói điều gì đó không hợp lý?"

Rain chớp mắt vài lần, rồi nói:

"Vâng! Ý tôi là, không... cậu ấy không nói gì cả. Là tôi, tôi đã nói điều không hợp lý!"

Nữ thợ săn cũ lắc đầu.

"Vậy thì cô may mắn đấy! Sunny đây có hơi đặc biệt. Có một không hai! Những gì thỉnh thoảng cậu ta nói ra từ miệng..."

Sunny nhìn cô với vẻ phẫn nộ, rồi rít lên:

"Những gì nói ra từ miệng tôi á?! Cô mới là người nên nói!"

Cô thở dài, rồi nhìn Rain với vẻ mặt đau khổ:

"Thấy không, cậu ta bắt nạt tôi thế đấy? À, đây đâu phải cách đối xử với khách chứ, Sunny. Thật là vô ơn! Cô bé hàng xóm tốt bụng này sẽ nghĩ gì chứ..."

Rain lắc đầu lia lịa.

"Không, không! Tôi sẽ không nghĩ gì đâu. Tôi... thật ra tôi phải về nhà. Rất vui được gặp chị!"

Nói xong, cô bé vội vã quay lưng lại và bước đi.

Effie cất tiếng lớn hơn một chút:

"Chào! Rất vui được gặp cô nữa! Nếu cảm thấy áy náy về chuyện này, cô có thể ghé qua bất cứ lúc nào! Mang theo đồ ăn nhé! Mọi chuyện sẽ được tha thứ!"

Sunny nhìn Effie với đôi mắt mở to, không thể tin nổi những gì mình vừa nghe.

Cuối cùng, khi hình bóng của Rain biến mất sau hàng rào xanh, Effie quay sang cậu và cười.

"...Thật như thể có một nhà máy nào đó trong thành phố đang thả ra những lứa thiếu niên nhỏ bé, nhợt nhạt và gầy guộc vậy. Cô bé này còn nhợt nhạt như cậu nữa, Sunny! Không thể tin được..."

Nói xong, cô lắc đầu, quay xe lăn và trở vào nhà tiếp tục bữa tối.

Để lại Sunny một mình, sững sờ, cố gắng xác định xem mình có đang tỉnh táo không.

'...Cái quái gì vừa xảy ra?'

Trong tất cả những kịch bản cậu đã nghĩ ra về cách cuộc gặp đầu tiên của mình với Rain sẽ diễn ra…

Đây chắc chắn không phải là một trong số đó!..

Chương 482: Peace Offering - Lời Xin Lỗi

Sunny bị sốc vì những gì vừa xảy ra đến nỗi không làm gì thêm vào ngày hôm đó.

Thế nên, cậu chỉ đi xuống tầng hầm, bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) và ở trong căn phòng nhỏ của mình tại Sanctuary (Thánh Địa) thay vì ra ngoài chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Ở đó, cậu ngủ yên bình suốt đêm.

Đây là cách hành xử rất kỳ lạ đối với Sunny, nhưng nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) lại làm điều này mỗi ngày.

Trừ khi pháo đài của họ bị tấn công — điều này xảy ra thường xuyên ở hầu hết các vùng của Dream Realm — hoặc họ được giao nhiệm vụ nào đó, mọi người thường chỉ ở trong phòng của mình, ngủ và trở lại thế giới thực mà không lao mình vào bất kỳ nguy hiểm nào.

Những người khác thì thực hiện các nhiệm vụ để kiếm sống trong pháo đài, trong khi vẫn giữ an toàn sau những bức tường kiên cố. Ít ai thường xuyên mạo hiểm ra ngoài và thách thức sự hoang dã của Dream Realm.

Và ai có thể trách họ?

Hầu hết mọi người đều bị biến thành Awakened trái với ý muốn của mình.

Chính Spell (Ác Mộng Ma Pháp) muốn con người mạo hiểm mạng sống, trải qua những thử thách chết người và chịu đựng nỗi đau khổ kinh hoàng, chứ không phải bản thân con người. Vì vậy, không có gì sai khi một người muốn giữ an toàn nhất có thể, càng lâu càng tốt.

Nếu có gì bất thường, thì đó là cách Sunny hành xử.

Dù sao, khi trở lại thế giới thực vào buổi sáng, cậu cảm thấy sảng khoái và cân bằng hơn. Một giấc ngủ ngon giúp cậu nhìn nhận lại cuộc gặp gỡ bất ngờ với Rain một cách thấu đáo.

Đúng, đó là một sai lầm đáng tiếc của cậu, và đúng, việc Rain giờ đã biết mặt và tên cậu không phải là điều lý tưởng. Nhưng thực sự, không có gì quá tệ đã xảy ra. Rain chỉ nghĩ cậu là hàng xóm. Thậm chí không phải một người quen, chỉ là một... người lạ.

Điều đó cũng chính là điều Sunny muốn. Để an toàn hơn, cậu có thể tránh ra khỏi nhà một thời gian.

...Và thế mà, vào buổi tối, cậu lại thấy mình ngồi trên hiên nhà lần nữa, thưởng thức khung cảnh và một tách trà, như cậu đã quen.

'Sau chuyện hôm qua, tôi nghĩ cô ấy sẽ không bao giờ muốn đến gần nhà này nữa. Vậy là tôi sẽ ổn thôi...'

Nhưng hóa ra, cậu đã nhầm.

Sunny nhận thấy Rain đang đi từ bến xe công cộng từ lâu trước khi cô đến gần nhà, vì một trong những shadow (cái bóng) của cậu đã được cài đặt để theo dõi. Cậu thở dài, cúi đầu và giả vờ chăm chú nghiên cứu bề mặt của hiên nhà, hy vọng tránh được việc giao tiếp bằng mắt với cô gái thiếu niên.

Lần này, cậu sẽ không cho cô ấy lý do để đến gần và nói chuyện với mình.

Tuy nhiên, mọi nỗ lực đều vô ích. Khi Rain tiến đến con đường dẫn tới cửa nhà cậu, cô chậm lại một chút, do dự, rồi quay lại và đi thẳng về phía cậu.

'Chuyện quái gì đây...'

Sunny ngẩng đầu lên và nhìn cô bé với chút ngạc nhiên.

"Ờ... chào. Lại là cô nữa à."

Cô gật đầu, rồi tháo ba lô ra và lấy ra một chiếc hộp đựng thức ăn to, dường như chứa đầy thứ gì đó ngon lành. Sau đó, Rain đưa nó cho Sunny.

"Đây. Mẹ tôi làm đấy. Bạn của cậu nói nên mang đồ ăn đến, đúng không? Ồ... và tôi rất xin lỗi. Vì, cậu biết đấy... chuyện hôm qua."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi cầm chiếc hộp từ tay cô và nhìn nó một chút.

'Chết tiệt Effie... ai bảo cô ấy yêu cầu đồ ăn làm gì? Tôi tự nấu ăn ngon cho cả hai rồi mà!'

Sau đó, cậu giả vờ mỉm cười và nói:

"Ừ, cô ấy có nói vậy. Không sao đâu. Nói cảm ơn mẹ cô nhé."

Sunny nghĩ rằng cuộc trò chuyện sẽ kết thúc sau đó, nhưng Rain vẫn còn đứng lại. Trên mặt cô bé có một vẻ tò mò.

"Không có gì nhiều, chỉ là mì pasta với nấm và sốt kem thôi. Món yêu thích của tôi. Ờ... Sunny, đúng không? Tôi là Rain, nhân tiện."

Cậu nhìn lại hộp thức ăn, suy nghĩ lại quan điểm của mình về sự tồn tại của nó. Không có gì đặc biệt à... cậu sẵn sàng cá là tất cả nguyên liệu đều là thực phẩm tự nhiên. Khác xa với synthpaste mà những người như cậu thường ăn để no bụng ở khu ổ chuột. Sunny biết vài người thậm chí có thể giết để được ăn thứ như thế này.

Nụ cười của cậu trở nên chân thật hơn.

"Ừ, tôi là Sunny. Rất vui được gặp cô, Rain."

Cô bé mỉm cười nhẹ nhàng, ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Vậy cậu thực sự mười tám tuổi? Và sống một mình trong căn nhà của cậu? Ý tôi là, với cô bạn tốt của cậu."

Sunny nhún vai.

"Phải. Cô ấy chỉ ở nhờ cho đến khi tìm được nơi ở riêng thôi. Sao vậy?"

Cô bé nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Tôi có ý là... cậu không quá trẻ để sống một mình à? Bố mẹ cậu không lo lắng sao?"

Cậu nhìn cô trong vài giây, rồi nghiêng đầu một chút.

"Tôi nghĩ rằng tôi ở độ tuổi hoàn hảo để sống tự lập. Và không, bố mẹ tôi không lo lắng chút nào về tôi."

Rain mỉm cười, như thể đang nghe điều gì thú vị nhất trên đời.

"Nhưng, giống như... ai nấu ăn cho cậu? Không, đợi đã... ai mua gỗ cho cậu? Cậu có nhận trợ cấp không? Hay cậu nhận trợ cấp từ trường đại học? Khoan... cậu có học đại học không? Tôi có quá nhiều câu hỏi!"

Sunny thầm than thở.

'Câu hỏi... tôi ghét câu hỏi!'

Nhưng bên ngoài, cậu vẫn giữ bình tĩnh.

"Những câu hỏi gì kỳ vậy? Rõ ràng là tôi tự mua và nấu ăn cho mình. Và ai cần trường đại học chứ? Trợ cấp! Tôi là một doanh nhân trẻ thành công rực rỡ, nếu cô muốn biết. Cơ bản là tôi làm bất cứ điều gì tôi muốn."

Rain nhìn cậu chằm chằm.

"Và bố mẹ cậu cứ để mặc cậu à? Họ không giảng giải cho cậu mỗi ngày về tương lai, về tầm quan trọng của việc có sự nghiệp thành công, và làm sao cậu phải luôn sẵn sàng trong trường hợp bị nhiễm bởi Spell?"

Sunny nhíu mày.

"Không, chẳng có điều gì trong số đó cả."

Rain nhìn cậu với vẻ ghen tị và thở dài.

"Cậu may mắn thật đấy! Bố mẹ tôi như những con diều hâu vậy!"

'...Diều hâu là gì nhỉ? Chắc là thứ gì đó tệ lắm…'

Cậu im lặng trong một lúc, một biểu cảm phức tạp hiện lên trên mặt.

Cuối cùng, Sunny nói:

"...Đừng quá khắt khe với bố mẹ cô. Cô mới là người may mắn. Tôi đã hơi bẻ cong sự thật một chút. Bố mẹ tôi không quan tâm tôi ở đâu và làm gì... vì tôi không có bố mẹ. Vậy nên... tôi muốn ở trong tình huống của cô hơn là của tôi, dù nó có tuyệt vời thế nào đi nữa. Tình huống của cô tuyệt hơn chút đấy."

Rain ngừng cười và nhìn cậu với biểu cảm khó hiểu, buồn bã trên gương mặt nhợt nhạt của cô. Sau đó, cô nhẹ nhàng nói:

"Ồ... tôi hiểu rồi. Xin lỗi nhé. Tôi không biết."

Cô bé mỉm cười nhẹ và vẫy tay.

"Vậy, tôi sẽ đi đây. Thưởng thức món pasta nhé, Sunny!"

Cô bé đeo lại ba lô, quay đi và rời khỏi.

Sunny ngồi lại trên hiên một lúc, nhìn chằm chằm vào hộp thức ăn. Từ từ, một biểu cảm tối tăm hiện lên trên gương mặt cậu.

'Tôi không thể tiếp tục không làm gì nữa… tôi phải đưa ra quyết định và tiến hành. Tôi đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi…'

Cậu đã tránh làm bất cứ điều gì để chuẩn bị cho Rain đối mặt với khả năng bị Spell lây nhiễm, vì cậu không biết nên làm gì, và làm thế nào.

Nhưng sự bất động này phải chấm dứt. Cậu phải nghĩ ra một giải pháp.....

Chương 483: Two Hundred Seconds - Hai Trăm Giây

Vấn đề là, cậu ta không biết đủ để đưa ra một quyết định tốt. Và thậm chí... liệu cậu ta có đủ tư cách để làm điều đó không?

Sunny có rất nhiều kinh nghiệm trong việc xử lý các tình huống khác nhau, sở hữu trí thông minh nhạy bén và sự khôn ngoan từ đường phố, cùng với tài năng thực sự trong việc giết chóc và sống sót.

Không cần phải giả vờ khiêm tốn, cậu có thể thừa nhận rằng mình vượt trội trong nhiều thứ.

Nhưng liệu những thứ cậu vượt trội có thể áp dụng vào việc huấn luyện một cô gái trẻ chuẩn bị cho Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)? Sau tất cả, điều mà cậu muốn trao cho cô ấy không phải là kỹ năng chiến đấu hay các chiến thuật sinh tồn... những điều đó đã được dạy trong ngôi trường ưu tú mà một người như cậu không bao giờ có cơ hội theo học.

Điều cậu muốn mang lại cho cô ấy là một tư duy có thể giúp cô sống sót trong địa ngục tàn nhẫn của Dream Realm (Cõi Mộng). Và tâm trí... tâm trí là một thứ mong manh.

Nếu đi sai hướng, cậu có thể gây hại nhiều hơn là giúp ích.

Chưa kể rằng mọi người đều khác nhau, và những gì có tác dụng với cậu không đảm bảo sẽ có tác dụng với người khác. Lấy ví dụ là những người bạn của cậu... tất cả họ đều có những tư duy hoàn toàn khác biệt, nhưng mỗi người đều đã tìm cách vượt qua, ngay cả ở một nơi khắc nghiệt và kinh hoàng như Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

'Vậy... mình phải làm gì bây giờ?!'

Sunny xoa trán, rồi thở dài.

Trước hết... cậu phải quan sát nhiều hơn và hiểu rõ hơn. Dù có quyết định gì, thật ngu ngốc nếu đưa ra quyết định dựa trên việc quan sát Rain chỉ một ngày khi cô ấy tham gia lớp học.

'Có thể mình sẽ có cảm hứng. Hoặc trực giác của mình sẽ đưa ra một gợi ý...'

Với ý nghĩ đó, cậu nhíu mày, uống xong trà, và bước vào nhà.

---

Sáng hôm sau, Sunny rời nhà sớm và sử dụng hệ thống giao thông để đến khu vực nơi ngôi trường của Rain nằm.

Bây giờ khi đã biết địa điểm, cậu không cần phải theo dõi em gái mình nữa. Thay vào đó, cậu đi trước, trở lại quán cà phê mà cậu đã ẩn náu lần trước, và gửi một trong những shadow (cái bóng) của mình để quan sát cổng trường, chờ đợi cô gái trẻ xuất hiện.

Nửa giờ sau, cậu nhận thấy bóng dáng cô ấy và âm thầm ra lệnh cho cái bóng theo dõi Rain vào trong.

'Mình sẽ phải tiếp tục theo dõi hành vi của cô ấy một thời gian... ít nhất là vài tuần. Đến lúc đó, mọi thứ sẽ rõ ràng liệu ấn tượng ban đầu của mình có đúng hay không, hoặc mình có cần xem xét lại đánh giá. Mình cũng sẽ hiểu rõ hơn về điểm mạnh và điểm yếu của cô ấy.'

Sunny phải cố gắng không thở dài.

Vài tuần... điều đó sẽ thực sự tiêu tốn thời gian của cậu. Cả việc săn lùng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) và huấn luyện cùng Effie và Saint đều sẽ bị ảnh hưởng. Điều đó thực sự đáng tiếc. Gần đây, cậu đã bắt đầu cảm thấy một chút tự tin khi sử dụng Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) dưới dạng thương.

Trước đây, Sunny đã nhầm lẫn coi cây thương là một vũ khí khá tĩnh, chủ yếu chỉ có khả năng tấn công bằng những cú đâm thẳng. Và trên bề mặt, đúng là như vậy... hơn thế nữa, đây thực sự là một trong những tính năng tốt nhất của nó.

Bất kỳ ai cũng có thể sử dụng thương với một mức độ hiệu quả nhất định. Đó là lý do tại sao cây thương đã thống trị chiến trường suốt hàng ngàn năm — không giống như thanh kiếm, một người không cần vô số giờ luyện tập để trở thành một tay nghiệp dư có năng lực với nó.

Nhưng trong tay của một bậc thầy... trong tay của một bậc thầy, cây thương là một con quái vật hoàn toàn khác. Nó nhanh, chết người, và khó đoán, có khả năng thực hiện nhiều đòn tấn công ở các khoảng cách khác nhau. Đó là một vũ khí thực sự đa năng, có thể gây sát thương khủng khiếp cho bất kỳ ai dám đến gần người sử dụng nó. Điều mà Sunny thích nhất, dù vậy, là khả năng đánh lừa của cây thương.

Cruel Sight, đặc biệt, có tính linh hoạt cao nhờ lưỡi dài của nó, có thể vừa đâm vừa cắt. Chưa kể đến việc chiều dài của cán thương có thể thay đổi theo ý muốn.

...Nhưng Sunny vẫn thoải mái hơn nhiều với kiếm. Đặc biệt là những thanh kiếm quen thuộc, như Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) hoặc dạng odachi vĩ đại của Soul Serpent (Xà Hồn). Dù vậy, cậu cũng đang dần thích khả năng giữ kẻ thù cách xa cơ thể mình mà Cruel Sight mang lại.

Vì vậy, thật đáng tiếc khi cậu phải giảm bớt thời gian huấn luyện rất nhiều. Tuy nhiên, đó không phải là lý do chính khiến cậu cảm thấy không hài lòng về viễn cảnh phải dành nhiều tuần quan sát Rain ở trường.

Lý do chính là... những thanh thiếu niên.

Sunny vẫn còn nhớ rõ chấn thương tinh thần mà cậu đã phải trải qua sau khi buộc phải quan sát các thanh niên ưu tú theo học ở ngôi trường danh giá, khiến cuộc sống trở nên khó khăn cho cả chính họ và giáo viên. Ngay cả sau khi phải rơi vào một vực thẳm vô tận trong khi ăn thịt thối của một con quỷ và bị thiêu trong biển lửa thần thánh, cậu vẫn muốn lặp lại tất cả điều đó hơn là trải qua cuộc sống học đường một lần nữa…

Thật ra thì…

Không thực sự là như vậy...

Sunny thở dài, tập trung vào chiếc bánh ngọt trước mặt và chuẩn bị cho một ngày dài và khó khăn. Chỉ riêng chiếc bánh ngọt đó đã khiến tâm trạng cậu tốt hơn, chỉ đơn giản là vì nó không đến từ một con Mimic (Quái Vật Bắt Chước).

Những thanh niên ưu tú vẫn y như vậy — độc hại, vô cùng sai lầm, và tức giận. May mắn thay, Rain cũng vẫn y như vậy — cô học tập một cách lặng lẽ và tránh xa mọi kịch tính, điều này cơ bản đã khiến cô trở thành một kẻ bị xa lánh.

'Cô bé giỏi đấy, Rain... đúng rồi, bỏ qua mọi điều vô nghĩa và học càng nhiều càng tốt. Kiến thức là một đặc ân... những người bạn cùng lớp của cô quá ngu ngốc để coi trọng nó, nhưng cô thì không…'

Dù sao thì cũng không phải họ là những kẻ côn đồ. Thành tích học tập là nền tảng của hệ thống phân cấp xã hội trong ngôi trường ưu tú này, vì vậy sự cạnh tranh giữa các học sinh rất khốc liệt. Chỉ có điều, hầu hết coi việc học là công cụ để đạt được địa vị, thay vì là mục tiêu.

Không phải ưu tiên của họ là việc Sunny quan tâm.

Giờ này qua giờ khác trôi qua, và đến một lúc nào đó, cậu quyết định rời quán cà phê và đi dạo để xua tan sự nhàm chán.

Nhưng trước khi cậu có thể, một điều gì đó đã xảy ra.

Đột nhiên, chiếc communicator (thiết bị liên lạc) của cậu phát ra âm thanh vang vọng khó chịu. Một giây sau, âm thanh đó lặp lại.

...Và không chỉ có cậu. Mọi người trong quán cà phê, từ khách hàng đến các thành viên của nhân viên, đều nhận được thông báo tương tự.

Ngực Sunny lạnh toát.

Cậu biết âm thanh đó, tất nhiên rồi. Mọi người trên thế giới đều biết và sợ nó.

Nhìn xuống, cậu thấy dòng văn bản quen thuộc hiện lên trên màn hình của communicator.

'Không...'

[EMERGENCY ALERT

EMERGENCY ALERT

GATE ACTIVITY DETECTED IN YOUR PROXIMITY

ETA: 201 SECONDS

EVACUATE IMMEDIATELY!]

[Thông báo ghi:

CẢNH BÁO KHẨN CẤP

CẢNH BÁO KHẨN CẤP

CỔNG HOẠT ĐỘNG PHÁT HIỆN GẦN KHU VỰC CỦA BẠN

THỜI GIAN DỰ TÍNH: 201 GIÂY

DI TẢN NGAY LẬP TỨC!]..

Chương 484: The Gate - Cánh Cổng

'Một Cánh Cổng... có một Cánh Cổng...'

Trước khi Sunny kịp hiểu rõ những từ đó, cậu đã bắt đầu run rẩy, nỗi sợ lạnh lẽo từ sâu trong tim trỗi dậy để nuốt chửng toàn bộ cậu. Đây không phải là một phản ứng có ý thức, mà là phản ứng theo bản năng — điều mà cơ thể cậu đã học được từ trước đây, sự kinh hoàng mà tất cả con người hiện đại đã mang trong chính xương cốt của mình.

Âm thanh vang vọng khó chịu kia chỉ có một ý nghĩa duy nhất — chạy! Chạy nếu muốn sống, nếu không muốn chết trong một cách khủng khiếp mà ngôn từ không thể mô tả.

Nhưng Sunny không còn là một con người bình thường nữa.

Kiềm chế nỗi sợ theo bản năng, cậu gạt nó sang một bên và nhìn chằm chằm vào màn hình của communicator (thiết bị liên lạc) với một biểu cảm tối tăm trên khuôn mặt.

Thông báo này tương tự như những lần cậu đã thấy trước đây. Trước đây, khi cậu sống ở vùng ngoại ô, cậu đã trải qua những thảm họa mà một Cánh Cổng mở ra có thể mang lại. Dù bạn sống ở đâu, bạn sẽ nghe thấy âm thanh đó một vài năm một lần.

Tất nhiên, cơ sở hạ tầng ở vùng ngoại ô kém phát triển hơn nhiều so với các khu vực trung tâm, và cũng không có nhiều Người Thức Tỉnh (Awakened) ở đó. Vì vậy, kết quả thường thảm khốc hơn.

Nhưng cậu đang ở một quận khá sang trọng lúc này.

Thật mỉa mai, mọi thứ lại tồi tệ hơn nhiều.

Sunny không nắm rõ lắm về công nghệ mà chính phủ sử dụng để phát hiện các Cánh Cổng xuất hiện trước thời điểm, nhưng cậu biết rằng lần này nó đã thất bại. Thông thường, mọi người sẽ nhận được thông báo ít nhất mười phút, nửa giờ, đôi khi thậm chí là vài ngày trước sự kiện đáng sợ đó.

Điều này cho phép hầu hết mọi người có thời gian để sơ tán khỏi khu vực tác động, và cũng cho phép lực lượng chính phủ đến trước khi dòng Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) bùng phát từ Cánh Cổng mở ra và cắt qua hàng ngũ của những Người Thức Tỉnh ở gần đó đang cố gắng ngăn chặn nó.

Hai trăm giây... điều đó không là gì cả. Gần như chẳng là gì. Nó không đủ thời gian cho mọi người chạy trốn, và cũng không đủ để sự giúp đỡ kịp đến. Một khoảng thời gian nhỏ như vậy chỉ có nghĩa là...

Rằng trừ khi có điều gì đó xảy ra, sẽ có một cuộc thảm sát.

Nhưng cậu thì an toàn. Cậu có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để trốn thoát bất cứ lúc nào.

Khi mọi người đứng bật dậy và chạy ra lối thoát với những biểu cảm hoảng loạn, Sunny thở dài và nhấn vào thông báo.

Ngay lập tức, một bản đồ mở ra, cho cậu thấy vị trí nơi Cánh Cổng sẽ xuất hiện, cũng như các tuyến đường sơ tán tối ưu.

'Quá gần...'

Không có cách nào ngôi trường của Rain có thể sơ tán hàng ngàn học sinh kịp thời. Nếu các giao thức bảo vệ của họ được thiết lập tốt, họ thậm chí sẽ không cố gắng. Họ chỉ đơn giản là tập trung bọn trẻ vào phần an toàn nhất của trường, kích hoạt hệ thống phòng thủ và cố gắng cầm cự cho đến khi sự giúp đỡ đến.

Tuy nhiên, ngôi trường nằm ngay trong vùng lân cận của Cánh Cổng đang mở. Sunny không chắc chắn hệ thống phòng thủ của nó có đủ mạnh hay không, dù chúng có mạnh mẽ đến đâu. Ngay cả khi có một vài Người Thức Tỉnh làm nhân viên an ninh hoặc giảng viên cho trường hợp khẩn cấp này, họ cũng sẽ không thể làm được nhiều. Những Người Thức Tỉnh thực sự xuất sắc sẽ không nhận những vị trí như vậy.

'Phải làm gì đây...'

Lần này, giao diện thông báo khác với những lần Sunny đã thấy trong quá khứ.

Có một biểu tượng bổ sung, đang nhấp nháy khẩn cấp trên bản đồ. Nó rất giống với biểu tượng mà Master Jet mang trên tay áo, chỉ khác là biểu tượng này có hai ngôi sao thay vì ba.

Biểu tượng này xuất hiện vì communicator biết rằng Sunny là một Người Thức Tỉnh.

...Còn lại một trăm chín mươi hai giây trước khi Cánh Cổng mở ra. Trong lớp học nơi một trong những cái bóng của cậu đang ẩn náu, bọn trẻ và giáo viên vẫn đang nhìn chằm chằm vào thông báo với biểu cảm sững sờ, chưa hiểu rõ điều đó có nghĩa gì. Hoặc đơn giản là từ chối hiểu...

Không chú ý nhiều đến sự hỗn loạn đang xảy ra xung quanh mình, Sunny nhấn vào biểu tượng và các thông tin bổ sung hiện lên trên màn hình.

CẢNH BÁO TẤT CẢ NGƯỜI THỨC TỈNH

YÊU CẦU HÀNH ĐỘNG NGAY LẬP TỨC

CẢNH BÁO TẤT CẢ NGƯỜI THỨC TỈNH

YÊU CẦU HÀNH ĐỘNG NGAY LẬP TỨC...

Bên dưới đó, một số dòng chữ lấp lánh:

Loại Cổng: 2 (89% xác suất) 3 (10% xác suất) CAO HƠN (chưa xác định).

Lực Lượng Tấn Công DỰ TÍNH TỚI NƠI: 16 phút, 14 giây.

'Mười sáu phút!'

Khóe miệng của Sunny co giật, một nụ cười khinh bỉ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Sớm nhất mà bất kỳ lực lượng chính phủ nào có thể đến Cánh Cổng là mười ba phút sau khi nó mở. Mười ba phút... khoảng thời gian đó chẳng khác nào một vĩnh cửu.

'Quá lâu!'

Và bây giờ, Sunny phải đưa ra một quyết định.

Cậu phải chọn giữa việc chạy trốn hoặc đáp ứng lời kêu gọi để đứng trước Cánh Cổng Ác Mộng, hy vọng sống sót trong dòng quái vật trong suốt mười ba phút.

Thực ra... đó không phải là một quyết định khó khăn. Sunny biết rằng cậu sẽ ở lại — không phải vì bất kỳ nghĩa vụ đạo đức nào, mà đơn giản là vì cậu muốn.

Cậu cũng không muốn quay lưng và để Spell xâm nhập vào thế giới của mình một cách không thương tiếc như cậu không muốn thấy hàng loạt con người hiền lành, bình thường chết dưới nanh vuốt của Sinh Vật Ác Mộng. Như người phục vụ tử tế đã mang cho cậu những chiếc bánh ngọt ngon lành, hoặc người thợ làm bánh đã tạo ra chúng.

Đây là thế giới của cậu, là thành phố của cậu, và là đồng bào của cậu. Trước đây, Sunny luôn yếu đuối và không có lựa chọn nào khác ngoài việc chạy trốn, ẩn nấp và run sợ.

...Nhưng cậu đã từ bỏ việc sống trong sợ hãi từ lâu rồi. Cậu cũng đã từ bỏ việc cho phép bất kỳ ai — hoặc bất kỳ thứ gì — lấy đi những gì thuộc về cậu mà không phải trả giá bằng máu.

Cậu đã từ bỏ việc yếu đuối.

Nhưng đó thậm chí không phải là lý do chính. Có lẽ Sunny sẽ coi thảm họa sắp tới là quá nhiều rủi ro và rút lui... nhưng Rain đang ở đó, rất gần với trung tâm của bản đồ hiển thị khu vực tác động của Cánh Cổng.

Vì vậy, thực sự, chạy trốn không phải là một lựa chọn.

Còn lại một trăm tám mươi giây.

Bây giờ chỉ còn lại một mình trong quán cà phê trống rỗng, Sunny đứng dậy và vươn vai. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi đôi môi cậu.

"Điều này sẽ là... một chuyến đi hoang dã, điên rồ..."..

Chương 485: Lesser Evil - Ác Quỷ Nhỏ

Giờ thì Sunny đã biết rằng cậu — điên rồ! — sẽ phải hành động, nhưng điều cần quyết định chính là làm thế nào và phải quyết định thật nhanh.

Đáng buồn thay, câu hỏi này không dễ trả lời như tưởng tượng.

Cuộc sống của cậu quá phức tạp để bất kỳ điều gì cũng có thể dễ dàng…

Không chỉ câu trả lời cho câu hỏi này không rõ ràng, mà tệ hơn nữa, cậu chỉ có vài giây để đưa ra quyết định, điều đó không đủ thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng một cách rõ ràng.

Nhưng cậu còn lựa chọn nào khác không? Không có lựa chọn nào cả...

Sunny nhăn mặt.

'Hãy nhanh chóng điểm qua các lựa chọn nào.'

Lựa chọn an toàn và hèn nhát nhất là sử dụng Shadow Step để vào lớp học qua cái bóng đang theo dõi Rain, bắt lấy cô bé và đưa cô ra ngoài.

Ít nhất thì điều đó có vẻ an toàn trên bề mặt.

Trên thực tế, hành động như vậy sẽ gây ra nhiều hậu quả khủng khiếp cho cả cậu và cô em gái. Không chỉ Sunny phải giải thích rất nhiều, phơi bày những điều mà cậu muốn giữ bí mật, cậu cũng sẽ để lại hàng loạt nhân chứng, cũng như bằng chứng kỹ thuật số, liên kết Rain với cậu và ngược lại.

Trong tương lai, bất cứ khi nào cậu gặp phải kẻ thù thực sự nguy hiểm — mà Sunny không nghi ngờ rằng điều đó sẽ xảy ra một ngày nào đó, sớm thôi — những bằng chứng đó sẽ lộ ra và dẫn họ đến cô bé. Điều đó không phải điều mà cậu sẵn sàng chấp nhận.

Vì vậy, cậu sẽ để lựa chọn đó lại làm phương án cuối cùng và chỉ hành động nếu hệ thống phòng thủ của trường bị phá vỡ và Rain gặp nguy hiểm ngay lập tức.

Với việc loại bỏ phương án đó, chỉ còn lại một con đường duy nhất — thực hiện nhiệm vụ công dân của mình và trực tiếp đến Cánh Cổng, với hy vọng cầm chân dòng Sinh Vật Ác Mộng đủ lâu để viện trợ đến.

Những Người Thức Tỉnh không làm việc cho chính phủ được khuyến khích, nhưng không bị buộc phải đáp lại lời kêu gọi như vậy. Nhiều người, có lẽ thậm chí hầu hết, đã không đáp lại và chọn cách chạy trốn. Và ai có thể trách họ? Không phải ai có Khía Cạnh (Aspect) cũng là chiến binh, và ngay cả những người có thì cũng không tự nguyện trở thành một.

Ép buộc những người đã bị chấn thương tâm lý này phải đi vào cái chết tiềm ẩn dưới mối đe dọa trừng phạt nếu họ từ chối không phải là điều chính phủ mong muốn. Hoặc có lẽ, họ đơn giản không thể — ép buộc Người Thức Tỉnh làm bất cứ điều gì là một ý tưởng nguy hiểm, vì họ có thể lật đổ chính phủ nếu bị đẩy quá mức.

Vì vậy, chính phủ thích dùng "củ cà rốt" thay vì "cây gậy" khi đối phó với họ. Đó là một sự cân bằng tinh tế.

Sunny không chắc liệu cậu có thể thấy được "củ cà rốt" đó không. Vì cậu đang đối mặt với một tình huống tiến thoái lưỡng nan.

Đúng, cậu đã quyết định chiến đấu trước Cánh Cổng, nhưng điều này cũng có thể được thực hiện theo nhiều cách.

…Thực ra, hai cách.

Sunny có thể tham gia chiến đấu với thân phận của mình, hoặc… với thân phận Mongrel, bảo vệ danh tính của mình khỏi những con mắt tò mò và bản thân khỏi sự chú ý.

Sử dụng Weaver's Mask không phải không có rủi ro, vì mỗi lần sử dụng nó mà không chuẩn bị kỹ lưỡng có thể để lại manh mối ngữ cảnh, cho phép những người thông minh thu hẹp danh sách nghi phạm.

Nhưng lựa chọn thay thế… ngay bây giờ, với không đủ thời gian để cân nhắc mọi ưu và nhược điểm, Sunny cảm thấy lựa chọn đó còn tồi tệ hơn.

Nếu cậu muốn có cơ hội sống sót trong mười ba phút, cậu sẽ phải dốc hết sức, phô diễn toàn bộ sức mạnh thật sự của mình. Điều đó có nghĩa là mọi nỗ lực của cậu để tạo ra hình ảnh một Người Thức Tỉnh trẻ tuổi tài năng, nhưng không quá nguy hiểm hoặc đáng chú ý sẽ bị phá hủy.

Cậu sẽ trở nên thực sự nổi tiếng… và thu hút ánh mắt của những thực thể mà cậu muốn họ mù trước sự tồn tại của mình càng lâu càng tốt.

Có lẽ tệ hơn nữa, cậu sẽ tạo ra quá nhiều sự trùng hợp để Rain tiếp tục không nhận ra sự chú ý bí mật của cậu. Một chuyện là có một người hàng xóm kỳ lạ… nếu người đó đột nhiên xuất hiện gần trường của cô bé vào lúc cần thiết và hóa ra là một trong những Người Thức Tỉnh chết chóc nhất thế hệ của mình… điều đó có lẽ sẽ đủ để cô bắt đầu đặt ra những câu hỏi mà Sunny chưa sẵn sàng trả lời.

Vì vậy…

Người Thức Tỉnh Sunless sẽ phải hèn nhát chạy trốn khỏi Cánh Cổng.

Trong khi Mongrel sẽ phải đứng lên và chiến đấu.

'Thật là một tình huống rối ren…'

Còn lại một trăm bảy mươi giây.

Sunny thở dài, biết rõ rằng quyết định này không phải là lý tưởng. Ít nhất, thân phận Mongrel ngăn cậu sử dụng một số công cụ mạnh mẽ nhất — những thứ mà mọi người biết và liên kết với Sunny, không hơn không kém. Như Cruel Sight...

Rất ít người đã thấy cậu sử dụng Saint, tuy nhiên. Thực ra, ngoài nhóm của Neph, Mordret là người duy nhất đã thấy. Cũng có những người mà cậu đã chiến đấu cùng trong trận chiến với Lord of the Dead, nhưng tất cả bọn họ đều đã biến mất... với một ngoại lệ đáng chú ý. Seishan vẫn còn sống và ở đâu đó ngoài kia, trong vòng tay của một trong ba Đại Gia Tộc.

Vì vậy, triệu hồi Saint không phải là lý tưởng, cũng vậy. Mặc dù người khác có thể đã nhận được một Echo tương tự, việc tiết lộ Saint vẫn rất rủi ro. Cậu chỉ có thể làm điều đó nếu tình hình thực sự tuyệt vọng.

'Ờ... có lẽ mình nên cân nhắc lại...'

Nhưng không còn thời gian để cân nhắc nữa.

Chỉ còn chưa đến ba phút trước khi Cánh Cổng mở ra. Cậu sẽ phải xoay sở, bằng cách nào đó.

Sunny nhắm mắt lại một lúc, rồi kiểm tra vị trí của các camera giám sát trong quán cà phê và đi vào khu vực ngoài tầm nhìn của chúng. Ở đó, cậu triệu hồi Covetous Coffer, đặt communicator lên nắp của nó và gửi cái hộp chạy về hướng ngược lại với nơi cậu sẽ đi.

Sau đó, Sunny hít một hơi thật sâu… và tan biến vào bóng tối.

Vài giây sau, hàng trăm mét cách đó, một hình bóng mặc áo giáp đen với chiếc mặt nạ đáng sợ bước ra từ bóng tối, thanh odachi lớn tựa lên vai.

Mongrel đã đến trước Cánh Cổng Ác Mộng...

Chương 486: Call of a Nightmare - Lời Triệu Gọi của Ác Mộng

Con đường phía trước Sunny gần như vắng tanh.

Chỉ có vài người đang chạy trốn khỏi đường thẳng đứng nơi không khí đang dao động kỳ lạ, cách đó khoảng trăm mét phía sau lưng họ.

Khi nhìn thấy bóng dáng đáng sợ của cậu, những người còn sót lại rụt lại.

Ai đó hét lên một tiếng đầy sợ hãi.

Không để ý đến họ, Sunny tiếp tục bình tĩnh tiến lên phía trước.

Thanh Soul Serpent (Xà Hồn) nằm trên vai cậu.

'Lạ thật... Mình chưa bao giờ thấy một Cánh Cổng mở gần đến thế này trước đây.'

Con đường vắng vẻ trước mặt trông thực sự rất đáng sợ.

Không chỉ vì nó gần như hoàn toàn trống rỗng, không có cả người đi bộ lẫn xe PTV lao đi, mà còn bởi vì ánh sáng và bóng tối đang có những biểu hiện rất lạ, sắc thái của ánh sáng hơi sai lệch, sự chuyển động của bóng tối có phần hỗn loạn.

Âm thanh cũng kỳ lạ.

Nó tĩnh lặng đến chết người, nhưng cùng lúc đó, Sunny không thể loại bỏ cảm giác rằng có những tiếng ồn không thể nghe thấy được phát ra từ mọi hướng, tấn công tai cậu như một chuỗi âm thanh điên loạn bị bóp nghẹt và vang vọng từ xa.

Có một áp lực kỳ lạ đang dâng lên trong không khí, càng mạnh mẽ hơn khi cậu tiến lại gần Cánh Cổng Ác Mộng đang hình thành.

Cánh Cổng thực sự rất dễ nhận biết.

Nó trông giống như một đường thẳng đứng sâu hoắm trong vải của thế giới, một nơi mà ánh sáng bị khúc xạ theo những cách không tự nhiên và những tiếng hét không nghe thấy được phát ra lớn nhất... chưa phải là một vết nứt trong thực tại, nhưng đã là một dấu hiệu rõ ràng của một cái sắp mở ra.

Trước Cánh Cổng, có khoảng nửa tá người đang đứng, nhìn chằm chằm vào nó trong im lặng căng thẳng.

Những Người Thức Tỉnh, cũng giống như Sunny, đã quyết định đáp lại lời triệu gọi.

'Chỉ có sáu người...'

Dù sự thật này không hứa hẹn điều gì tốt đẹp, nhưng nó đã được dự đoán trước.

Hai trăm giây không đủ để có nhiều người sẵn sàng đến chiến đấu.

Ngay cả những người đã sẵn sàng liều mạng để bảo vệ dân thường cũng cần thời gian để đến được Cánh Cổng, sau cùng... đám người này là những người đã ở ngay trong khu vực ảnh hưởng khi cảnh báo được gửi đến communicator của họ, giống như Sunny.

Có lẽ họ quá tự tin vào khả năng của mình, hoặc cũng giống như cậu, họ có những người mà họ quan tâm trong khu vực xung quanh, có thể thậm chí là trong chính ngôi trường nơi Rain đang ở, cách đó chỉ vài trăm mét phía sau lưng họ.

Dù sao đi nữa, cậu không thể không cảm thấy một chút tôn trọng đối với những người này.

Việc đến một Cánh Cổng đã yêu cầu rất nhiều dũng khí... việc ở lại ngay cả khi rõ ràng rằng sẽ chỉ có dưới mười Người Thức Tỉnh chiến đấu bên cạnh nhau để cầm chân đám quái vật còn vượt xa hơn cả dũng cảm.

Những người này đã sẵn sàng chết để hoàn thành nhiệm vụ của họ.

'...Những kẻ ngốc dũng cảm, những kẻ ngốc dũng cảm.'

Vậy còn Sunny thì sao?

'Tôi cũng là một kẻ ngốc. Nhưng là một kẻ ngốc hèn nhát.'

Sunny không có kế hoạch chết hôm nay.

Cậu biết mình đang làm gì và có những cách để trốn thoát nếu tình hình trở nên quá tồi tệ.

Không chậm lại dù chỉ một chút, cậu bình tĩnh bước qua sáu Người Thức Tỉnh và dừng lại, đứng gần Cánh Cổng hơn bất kỳ ai khác.

Không cố ý, Sunny đã tìm thấy mình đứng đầu nhóm nhỏ những người bảo vệ.

Không giống như họ, cậu không tỏ ra chút dấu hiệu sợ hãi nào.

Những người khác đang nhìn chằm chằm vào Cánh Cổng với khuôn mặt tái mét, cơ thể căng thẳng, đôi mắt đầy lo lắng và oán hận.

Tư thế của Sunny, tuy nhiên, rất tự tin, thờ ơ... gần như thoải mái.

Và trong đôi mắt sau chiếc mặt nạ đáng sợ, không có gì ngoài bóng tối.

Những người khác phản ứng với sự xuất hiện của cậu bằng sự phấn khích.

Một Người Thức Tỉnh nữa đến chiến đấu cùng họ đã là một điều tốt, nhưng người này, đặc biệt, trông vô cùng ấn tượng.

Bộ giáp onyx và thanh kiếm đáng sợ của cậu rõ ràng vượt trội so với những Ký Ức mà họ có trong tay, và phong thái điềm tĩnh của cậu cho thấy hoặc là một chiến binh giàu kinh nghiệm... hoặc là một kẻ điên.

Và sau đó, ai đó nhận ra cậu.

"Chờ đã... chẳng phải đó là M—Mongrel sao?!"

Những người khác nhìn cô gái vừa nói với vẻ bối rối.

"Ai cơ?"

Cô nhìn họ với đôi mắt mở to.

"Đó... đó là Lord Mongrel! Chưa nghe về anh ta sao?"

Một chút nhận thức xuất hiện trong mắt những Người Thức Tỉnh tụ tập trước Cánh Cổng sắp mở ra.

Một trong số họ liếc nhìn Sunny, dừng lại một lúc, rồi hỏi:

"Tôi xin lỗi, người anh em. Cô gái này dường như đã nghe nói về anh. Nếu tôi có thể hỏi, anh là một Người Thức Tỉnh nổi tiếng chăng?"

Sunny không nhúc nhích, và gần như tự động nói dối:

"...Tôi không phải Người Thức Tỉnh. Tôi không có danh tiếng."

Người đàn ông nhướng mày.

"Ý anh là không phải Người Thức Tỉnh? Vậy thì anh là ai?"

Sunny thầm nguyền rủa.

'Lưỡi mình thật đáng nguyền rủa...'

Cậu nghiến răng, im lặng trong một giây, rồi trả lời bằng giọng bình tĩnh:

"Tôi chỉ là một con người."

Sau đó, cậu thở dài và quay đầu lại một chút, nhìn sáu Người Thức Tỉnh.

Nhìn vào Ký Ức của họ và cách họ cầm vũ khí, họ không phải là những người ưu tú.

Vài người dường như biết cách cầm kiếm, nhưng chỉ có thế.

Họ sẽ bị ăn sống ngay khi Cánh Cổng mở ra.

Chán nản, cậu hỏi:

"Khía Cạnh Chiến Đấu?"

Những người bảo vệ nhìn nhau, sau đó cô gái nhận ra cậu trả lời:

"Tôi có Khía Cạnh Thức Tỉnh nâng cao sự linh hoạt và cho phép tôi tấn công với độ chính xác chết người. Hai chàng trai có Khía Cạnh Ngủ Yên tập trung vào sức chịu đựng và sức mạnh, còn hai người kia có thể thực hiện các đòn tấn công nguyên tố tầm xa."

Vậy, ba Khía Cạnh Chiến Đấu yếu, hai chiến binh hỗ trợ, và không ai có khả năng hỗ trợ hoặc chữa lành đúng cách.

Cậu cúi đầu trong giây lát.

Chỉ còn ba mươi giây trước khi Cánh Cổng mở ra.

Những rung chấn nhẹ đang chạy qua mặt đất dưới chân cậu, và những hạt bụi và những mảnh đá nhỏ đang từ từ bay lên không trung, lơ lửng trên các dòng năng lượng vô hình đang chảy trong không khí.

'Làm sao mình sẽ làm được điều này đây?'

Sunny siết chặt chuôi thanh Soul Serpent, rồi nói khàn khàn:

"Đứng lùi lại, giết bất cứ thứ gì vượt qua tôi."

Cậu dừng lại một lúc, rồi thêm vào:

"...Hãy làm chúng đổ máu."

Cô gái nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Lùi... lùi lại? Nhưng, thưa ngài, ngài không thể làm điều đó một mình! Sẽ có một bầy quái vật! Ngay cả khi có hàng trăm người giống ngài, cũng không đủ để giết hết chúng!"

Sunny quay lưng lại và nhìn vào vết nứt đang từ từ mở ra trước mặt cậu.

Làm sao cậu có thể thuyết phục những người này ở lại phía sau và tránh xa cậu?

Nơi tốt nhất để họ ở là phía sau, kết liễu bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào mà Sunny không thể giết được và ngăn chúng thoát vào thành phố... thoát về phía trường học của Rain.

Không nghĩ ra lời nói dối nào tốt hơn, cậu mở miệng và nói lạnh lùng:

"Một mình tôi đủ để giết tất cả bọn chúng."

Với điều đó cậu để cô gái đứng đó với miệng mở to, rồi bước tiếp về phía trước.

'Có gì to tát đâu chứ? Đây... đây chỉ là một Cánh Cổng Ác Mộng thôi mà...'

Tuy nhiên, đôi chân của cậu lại run lên một chút.

Ngay lúc đó, một rung chấn đặc biệt mạnh truyền qua mặt đất.

Những bóng tối bùng nổ trong một điệu nhảy điên cuồng, ánh sáng mặt trời dần trở nên mờ nhạt và ma quái.

Gió rít lên qua con đường vắng vẻ, như thể không khí đang bị hút vào vết nứt đang mở rộng.

Và rồi, một làn sóng vô hình lan rộng từ Cánh Cổng, làm vỡ tung những ô cửa kính của các tòa nhà xung quanh.

Sunny đứng vững trước cú đẩy đó và đột nhiên cảm nhận được một cảm giác quen thuộc len lỏi vào linh hồn mình.

...Lời triệu gọi của Ác Mộng. (The call of a Nightmare)

Cánh Cổng đã mở ra...

Chương 487: First Wave - Làn Sóng Đầu Tiên

Sunny tiến một bước về phía trước và vung thanh Soul Serpent (Xà Hồn) cảm nhận được sự vững chắc của phong cách chiến đấu trên mặt đất của Saint thấm vào xương tủy.

Bóng tối u ám quấn quanh lưỡi thanh odachi, khiến nó phát sáng với ánh sáng tối tăm.

Giống như con quỷ câm lặng, thanh kiếm này có mối liên hệ với cái bóng, và nhờ đó, sự tăng cường mà nó nhận được còn mạnh hơn cả sự tăng cường mà chính Sunny có thể hưởng.

Dù thanh odachi chỉ có Rank Dormant (Ngủ Yên) nhưng điều này khiến nó tương đương với một thanh kiếm Awakened (Người Thức Tỉnh) về độ sắc bén, độ bền và khả năng sát thương.

Cậu kích hoạt các bùa chú [Living Stone] và [Feather of Truth] trên bộ giáp onyx để làm nó nhẹ như lông và có thể tự chữa lành khi bị hư hại.

Sau đó, Sunny triệu hồi chiếc bùa Blood Blossom (Hoa Máu) và ra lệnh cho bộ giáp tích hợp nó, kích hoạt bùa chú [Underworld Armament] (Vũ Khí Thế Giới Ngầm).

Bằng cách này, hiệu ứng tăng cường mà Blood Blossom (Hoa Máu) có lên các Ký Ức (Memories) và cái bóng của cậu sẽ được Mantle (Áo Choàng) kế thừa và tăng cường thêm.

Cậu không bảo những Awakened khác làm cho lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chảy máu chỉ để tỏ ra ngầu.

Cậu thực sự cần có càng nhiều máu chảy xuống vỉa hè càng tốt, để giáp và kiếm của cậu trở nên mạnh hơn bao giờ hết.

Cánh cổng (Gate) đã mở ra, hiện lên một khe tối trong cấu trúc thực tại, rộng bằng cả con đường và cao như những tòa nhà xung quanh.

Nó như nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh… và gọi cậu.

Gọi cậu bước vào.

…Nhưng Sunny không mấy bận tâm đến chính cánh cổng, ánh mắt cậu tập trung vào những bóng dáng mờ ảo di chuyển trong bóng tối.

Chẳng mấy chốc, sinh vật Nightmare đầu tiên phá vỡ ánh sáng ban ngày, để lại những vết nứt trên mặt đường với móng vuốt đen của nó.

'...Tốt.'

Cậu chẳng phải đã muốn tích lũy thêm các mảnh bóng tối (shadow fragments) sao?

Cậu chẳng phải đã muốn tăng chỉ số của bùa chú [Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Underworld) sao?

Vậy thì, cậu nên cẩn thận với điều ước của mình!

Hôm nay sẽ có hàng trăm con quái vật lao qua khe nứt để thỏa mãn điều ước của cậu…

Cánh Cổng Hạng Hai (Second Category Gate) là loại thường xuất hiện nhất trong thế giới thực. Vì vậy, ai ai cũng quen thuộc với cách nó hoạt động.

Những làn sóng sinh vật Nightmare đầu tiên không quá đáng sợ, ít nhất là đối với một chiến binh có cỡ như Sunny. Chúng chủ yếu gồm những sinh vật Dormant (Ngủ Yên) xen lẫn một vài sinh vật Awakened (Người Thức Tỉnh).

Cấp bậc (Classes) và số lượng của chúng cũng tương đối ít.

Nhưng những làn sóng này chỉ là gợi ý cho cơn ác mộng thực sự sắp tới.

Chẳng mấy chốc, mọi sinh vật Nightmare xuất hiện từ Cánh Cổng sẽ thuộc Rank Awakened (Thức Tỉnh) với ngày càng nhiều sinh vật Fallen (Sa Ngã) xuất hiện.

Cấp bậc của chúng sẽ tăng lên, cho đến khi có nhiều Demon (Ác Quỷ) như số lượng Monsters (Quái Vật) và Beasts (Dã Thú) xung quanh.

Và nếu Sunny vẫn còn sống khi giai đoạn thứ hai này đạt đến đỉnh điểm… thì sẽ có hai khả năng xảy ra, và cả hai đều không hứa hẹn điều gì tốt đẹp.

Hoặc Cánh Cổng sẽ thực sự thuộc Hạng Hai, hoặc không.

Nếu nó tiếp tục mở rộng, đạt đến Hạng Ba (Third Category) sẽ có thêm nhiều làn sóng sinh vật Nightmare, hàng trăm sinh vật Fallen lao vào thế giới thực từ hư không tối tăm giữa các thế giới, với những nỗi kinh hoàng Corrupted (Tha Hóa) và những sinh vật thuộc cấp bậc cao hơn xuất hiện trong số chúng.

Nếu không… thì Guardian (Người Bảo Vệ) của Cánh Cổng sẽ hiện ra trong thực tại. Guardian luôn có ít nhất một bậc cao hơn Cánh Cổng, và có thể thuộc bất kỳ Class (Cấp Bậc) cao nào, từ một Devil (Quỷ Dữ)… cho đến một Titan đáng sợ.

…Trong bất kỳ trường hợp nào, Sunny phải sống sót qua những làn sóng đầu tiên để biết điều gì sẽ giết cậu.

Sinh vật đầu tiên xuất hiện từ bóng tối giống một con chó săn đáng sợ với những gai xương đỏ máu mọc ra từ bộ lông đen đen lốm đốm của nó.

Nó đáp xuống đường và há miệng, rồi phát ra tiếng gầm gừ khàn khàn.

…Và sau đó đột nhiên im bặt khi lưỡi thanh Soul Serpent chém ngang qua cổ nó, cắt đứt đầu nó hoàn toàn.

[Ngươi đã giết một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên)…]

Sunny nhảy lùi lại, và ngay sau đó, nhiều bóng hình lao vào cậu từ khe tối, mắt chúng bừng lên với sự điên cuồng và khát máu khi chúng ngửi thấy điều đang chờ đợi mình phía trước…

Cả một thế giới đầy những linh hồn vô tội, không bị vấy bẩn, để chúng xé xác và nuốt chửng.

'Đừng quá vội, lũ rác rưởi…'

Sunny có một kế hoạch rất đơn giản.

Cậu sẽ xây dựng một bức tường chặn trước Cánh Cổng.

…Cậu sẽ xây một ngọn núi đầy xác chết đẫm máu ngay tại ranh giới của bóng tối, để cho những làn sóng sinh vật Nightmare tiếp theo biết rằng thế giới thực đón chào chúng thế nào.

Ngay khi những con chó săn có gai khác bước vào ánh sáng, cậu lao tới để nghênh chiến.

Máu văng lên không trung, và khi thanh odachi đáng sợ gặt hái thêm một mạng sống, Sunny dịch chuyển trọng lượng, đập phần chuôi kiếm vào mặt một con quái đang lao tới, rồi bước tới nhanh chóng đâm thẳng qua cổ họng của con thứ ba.

Trước khi những giọt máu rơi xuống đất, cậu rút thanh kiếm ra khỏi cơ thể của sinh vật quái dị, chém nó gần như làm đôi, rồi dẫm mạnh gót giày lên hộp sọ của con quái mà cậu vừa đánh ngã xuống đất.

Trong quá trình này, cậu tăng trọng lượng của Mantle of the Underworld (Áo Choàng Thế Giới Ngầm) khiến đầu của sinh vật nổ tung dưới gót chân cậu.

Tất cả diễn ra trong không đầy hai giây.

…Và trong giây thứ ba, hàng chục con quái vật địa ngục xuất hiện từ khe nứt, một số chạy, một số nhảy lên cao để lao xuống cậu từ trên không.

Đằng sau chúng, một bức tường xác thịt kinh dị, móng vuốt và răng nanh tràn ra từ bóng tối như một đợt thủy triều điên cuồng.

Sunny gầm lên, cảm nhận được bùa chú của Blood Blossom kích hoạt và lấp đầy thanh kiếm của cậu với một cơn khát máu không thể dập tắt.

'Đến đây! Đến đây, lũ khốn kiếp! Để tên mongrel này dẫn đường cho các ngươi xuống địa ngục!'..

Chương 488: A Beast More Terrible - Một Quái Thú Khủng Khiếp Hơn

Dù Sunny có nhanh thế nào, dù cậu kiểm soát tốt essence bóng tối ra sao — dù gì cậu cũng đã dành cả tháng trời chỉ để luyện tập kỹ năng đó — dù cơ thể cậu có trở nên mạnh mẽ đến đâu, cậu vẫn không thể có mặt ở nhiều nơi cùng một lúc.

Đúng vậy, cậu có hai lõi tràn đầy sức mạnh, và bộ giáp cùng vũ khí của cậu được tăng cường bởi sự kết hợp giữa Khía Cạnh và bùa chú. Giết một trong những con chó địa ngục mà không bị trúng đòn không phải là vấn đề quá lớn… thậm chí giết được nhiều con cùng lúc.

Nhưng hàng chục con cùng một lúc? Điều đó là quá sức, ngay cả với cậu.

Vậy nên Sunny thậm chí còn không cố gắng.

Hiện tại, Mantle of the Underworld (Áo Choàng Thế Giới Ngầm) đã đạt gần tới đỉnh của Rank Ascended (Thăng Hoa) như một Ký Ức có thể đạt được, vì vậy những con quái vật Dormant (Ngủ Yên) này không có cơ hội cắn thủng nó bằng răng nanh của chúng. Cậu có thể để chúng cắn cậu vài lần.

Cậu chỉ cần phải chiến lược một cách cẩn trọng.

Cậu cần phải bảo vệ cổ và phần sau đầu, cũng như chú ý đến sự cân bằng và khối lượng. Đúng, những con quái vật không thể xé thịt cậu ngay lập tức, nhưng cú đâm mạnh vẫn là cú đâm mạnh. Nếu không cẩn thận, bọn chúng sẽ hạ gục cậu, và một khi cậu ngã xuống đất, trò chơi sẽ kết thúc.

May mắn thay, cậu có [Feather of Truth] trong tay và có thể điều khiển trọng lượng của bộ giáp onyx, biến nó từ nhẹ như lông thành nặng như một ngọn núi. Kết hợp với việc sử dụng phong cách vững vàng của Saint, phong cách chiến đấu xuất sắc ở khả năng giữ vững trọng tâm và không thể lay chuyển, cậu có thể đứng vững bất kể bao nhiêu quái vật tấn công cậu.

Bỏ qua những con quái vật lao vào cậu từ mặt đất, Sunny lao sang một bên để tránh một con hound nhảy lên từ trên cao, và cắm lưỡi thanh odachi vào một con khác, cho phép lực đà của nó tự đâm xuyên qua thanh kiếm.

Trước khi xác chết nặng nề làm giảm tốc độ của thanh Soul Serpent (Xà Hồn) Sunny dùng chuôi kiếm làm đòn bẩy và đập xác chết của sinh vật đó vào đám đồng loại đang lao tới.

Lúc đó, một chiếc hàm đã khép lại trên đùi cậu, và một chiếc khác đang cách tay cậu chỉ vài centimet.

Những chiếc răng nanh đỏ như máu cào vào lớp kim loại cứng như đá của bộ giáp onyx, không để lại dù chỉ một vết xước.

Sunny buông tay cầm thanh odachi bằng một tay, sau đó móc lưỡi kiếm dưới cổ họng của một trong những con quái đang tấn công và làm một cú đẩy đơn giản về phía trước, chém xuyên qua lớp lông, da và phần thịt dễ tổn thương bên dưới.

Tay còn lại của cậu giáng vào đầu con quái vật thứ hai. Không ai nhìn thấy được, lưỡi kiếm của Moonlight Shard (Mảnh Trăng) xuất hiện trong tay cậu vào phút chót, lưỡi kiếm ma quái dễ dàng đâm xuyên qua hộp sọ của sinh vật và biến mất ngay khi nó xuất hiện sau khi phá hủy bộ não của con quái.

Sunny xoay người, ném xác cả hai con quái vật sang một bên, bắt lấy chuôi kiếm của thanh odachi bằng tay còn lại, thực hiện một cú đâm nhỏ xuyên qua đầu của một con hound lao tới, xuyên thẳng qua một trong những mắt của nó, rồi lao về phía trước một lần nữa để tấn công nhóm quái vật đang rối tung trong đám xác con quái bị cậu cắm trên mũi kiếm trước đó.

Những gì xảy ra tiếp theo chỉ có thể được mô tả là một điệu nhảy đẫm máu rùng rợn. Sunny di chuyển qua đám sinh vật Nightmare, nhanh hơn bất kỳ con nào trong số chúng, thanh kiếm khổng lồ của cậu bay qua chúng với sự hợp lý uyển chuyển và lỏng lẻo, khiến máu càng ngày càng phun ra trong không trung. Bằng cách nào đó, cậu tránh được hầu hết các đòn tấn công của chúng, và những đòn mà cậu không thể tránh đều bị trượt vô ích khỏi bộ giáp của cậu.

Cậu gần như khiến nó trông có vẻ dễ dàng.

…Nhưng dĩ nhiên, nó không dễ dàng chút nào.

Bất kỳ sinh vật nào trong số này, dù chỉ là Dormant, có thể tàn sát vô số con người bình thường, hoặc giết một Awakened ít kỹ năng hơn chỉ bằng một cú lao vào.

Nhưng hôm nay, chúng đã gặp phải một sinh vật đáng sợ hơn nhiều.

Một chiến binh Awakened thực thụ.

Và là một chiến binh quái vật, không hơn không kém…

Sunny chém xuyên qua đám chó săn có gai, cố tình để lại nhiều con bị thương nhưng còn sống. Chúng chỉ có thể chảy máu khi chúng chưa chết, và cậu cần chúng chảy càng nhiều máu càng tốt để kích hoạt Blood Blossom (Hoa Máu) đạt đến đỉnh cao sức mạnh.

Có rất nhiều trong số chúng xung quanh cậu… thật sự là quá nhiều. Nhưng điều đó cũng có thể mang lại lợi thế cho cậu. Cậu sử dụng xác của những con quái vật mà cậu đã giết, những con mà cậu đã để lại sống sót, và những con chưa bị cậu hạ làm rào cản để làm chậm những con khác.

Thông qua tốc độ vượt trội và cách định vị thông minh, cậu không chỉ luôn di chuyển mà còn tránh bị bao vây.

Mọi thứ không hẳn là dễ dàng, nhưng cậu vẫn quản lý được mà không gặp quá nhiều căng thẳng. Vấn đề chính của cậu hiện tại là không cho phép bất kỳ con quái vật nào vượt qua cậu và trốn vào các con phố.

May mắn thay, những con quái ít ỏi vượt qua được đã nhanh chóng bị sáu Awakened đứng phía sau tiêu diệt, họ quan sát vụ thảm sát với vẻ mặt nghiêm nghị, căng thẳng và đầy kinh ngạc.

Tuy nhiên, Sunny không hề mù quáng trước thực tế rằng sự khởi đầu thành công này chỉ là ảo giác.

Làn sóng đầu tiên chỉ là món khai vị, sau cùng. Chỉ là một gợi ý về thảm họa thực sự đang đến.

Vì vậy, mục tiêu hiện tại của cậu là giết càng nhiều quái vật Dormant càng tốt, mang sức mạnh tăng cường của Blood Blossom (Hoa Máu) lên mức độ đáng kể, và ném càng nhiều xác chết lên đoạn đường nứt nẻ ngay trước Cánh Cổng càng tốt, để khiến những con quái vật mạnh hơn không thể bước vào thực tại với tốc độ cao.

Tuy nhiên, cậu cảm nhận được sự thay đổi đáng sợ quá sớm.

Nó xuất hiện dưới dạng một tiếng rít dài rùng rợn, khiến lũ hound lao vào cậu với sự điên cuồng mới.

Và sau đó…

Một mũi tên thô bỗng nhiên lóe lên từ bóng tối của khe nứt, suýt đâm thẳng vào mắt cậu.

Mũi tên có đầu được chế tác từ một mảnh xương đỏ, vỡ tan trên lớp gỗ của Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) khiến đầu cậu bị hất ngược ra sau.

'Cái quái gì…'

Cậu nhanh chóng định vị lại và giữ thăng bằng, sau đó lao lên phía trước và xuyên thủng nhiều con quái vật trên lưỡi thanh Shadow Serpent (Xà Hồn).

Nhiều mũi tên khác bay ra từ bóng tối, xuyên thủng xác thịt của những con hound đang tấn công hoặc trượt khỏi bề mặt onyx của Mantle of the Underworld (Áo Choàng Thế Giới Ngầm).

Tuy nhiên, cậu vẫn cảm nhận được từng cú đâm. Sức mạnh phía sau những mũi tên này thật sự quá khủng khiếp.

'Những sinh vật Awakened đang đến! Đã đến rồi sao?!'

Ngay khi cậu nghĩ vậy, những thợ săn đầu tiên bước ra khỏi bóng tối, theo lũ hound tiến vào thế giới thực.

Sunny nghiến răng.

Một sinh vật cao lớn, khô khốc với làn da đen như than và thô ráp như vỏ cây cổ thụ, mặc bộ giáp lông thú mục nát, nâng một cây cung khổng lồ được làm từ gỗ và xương, và nhìn về phía cậu bằng những hốc trống rỗng nơi lẽ ra đôi mắt phải nằm.

Trong bóng tối của những hốc mắt đó, những ngọn lửa đỏ rực bùng cháy.

‘Chết tiệt!’

Sunny nhanh chóng nắm lấy một trong những con hound và nhấc xác của nó lên… kịp lúc để mũi tên đâm xuyên qua thân con quái thay vì đâm thẳng vào mặt cậu.

‘Bọn chúng sử dụng cung sao?!’

Thế này thì có công bằng gì không?

Cảm thấy cơn khát máu từ bùa Blood Blossom (Hoa Máu) tràn vào tim, Sunny ném con hound đang hấp hối về phía kẻ săn mồi bằng xương, siết chặt thanh kiếm trong tay và lao lên phía trước một lần nữa...

Chương 489: Second Wave - Đợt Sóng Thứ Hai

Đã có vài cung thủ cổ đại nhắm vào Sunny, và càng lúc càng có nhiều thợ săn hơn xuất hiện từ trong bóng tối.

Một số mang cung, số khác cầm những ngọn giáo với lưỡi đá lởm chởm và rìu thô sơ.

Tất cả bọn chúng đều là Awakened Monsters (Quái Vật Thức Tỉnh) không một con nào ngoại lệ — ngang hàng về cấp bậc và đẳng cấp với Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) mà Sunny từng đối đầu từ lâu, tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Và thực tế, cũng tương tự như chính Sunny.

... Một kẻ thù khó nhằn hơn rất nhiều để tàn sát.

May mắn thay, không giống như những centurions khổng lồ, lũ thợ săn không được bao bọc trong lớp giáp chitin kiên cố từ đầu đến chân.

Cúi xuống để né mũi tên bay tới, Sunny lao tới và đâm mũi thanh odachi (kiếm Nhật lớn) vào phần thịt khô khốc của một trong những cung thủ.

Làn da đen như vỏ cây của nó chống cự mãnh liệt trước lưỡi kiếm sắc bén được mài giũa bởi bóng tối, nhưng sức mạnh của cú đâm kinh khủng đến nỗi xuyên qua cả xương và thịt, khiến lưỡi kiếm xuyên qua cơ thể của con quái và đâm ra từ lưng nó.

Sunny chỉ hy vọng rằng lũ quái này có cấu tạo cơ thể tương tự loài người, và tim của chúng cũng nằm ở vị trí giống như con người.

Nhìn từ vẻ bề ngoài, chúng có lẽ giống... tuy nhiên, con quái vật này không phản ứng như con người khi trái tim của nó bị phá hủy.

Thay vì chết, nó chỉ đơn giản là nắm chặt lấy lưỡi kiếm của Shadow Serpent (Xà Hồn) và tiến một bước về phía trước, cố gắng dùng tay còn lại để chộp lấy Sunny.

‘Chết tiệt!’

Sunny vặn lưỡi kiếm, cắt đứt ngón tay của con quái vật, rồi rút mạnh lưỡi kiếm lên trên, chém qua lồng ngực, cổ và hộp sọ của nó.

Cuối cùng, điều này cũng khiến tên cung thủ gục ngã.

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Ancient Barrow Wraith (Cương Thi Cổ Đại).]

'Những xác sống... tuyệt thật! Thật tuyệt!'

Vậy là cậu đang phải đối mặt với những xác chết bị chiếm giữ bởi một loại ác linh nào đó... vì thế, bọn thợ săn không hoàn toàn có ý thức.

Nhưng điều đó không ngăn chúng nhớ lại những kỹ năng của mình. Không chỉ thành thạo trong việc sử dụng vũ khí đá chết người, chúng còn phối hợp các cuộc tấn công, dồn Sunny như con mồi.

Những cung thủ di chuyển tách ra, khiến cậu không còn cách nào khác ngoài việc để lộ lưng khi tấn công một mục tiêu. Những kẻ mang vũ khí cận chiến xông lên, định bao vây cậu.

Tình hình nhanh chóng trở nên nguy cấp.

Sunny nghiến chặt răng, né cú chém của chiếc rìu đá, thấy nó đập nát mặt đường thành bụi, rồi vung thanh Shadow Serpent (Xà Hồn). Chỉ trong giây lát sau khi lưỡi kiếm lớn của cậu chém đứt đôi chân của kẻ tấn công, một mũi tên khác đâm vào vai cậu, khiến Sunny loạng choạng và suýt ngã.

Cậu liếc nhìn xung quanh, nhận thấy kẻ thù đã thành công trong việc bố trí một cách mà sẽ dẫn đến cái chết cho bất kỳ kẻ thù bình thường nào.

Cậu bị bao vây từ mọi phía, với cung thủ ẩn sau những thợ săn hùng mạnh mang giáo và rìu.

‘Chết tiệt. Mình không muốn làm điều này...’

Khi hàng tá mũi tên lao vút trên không để cắn vào lớp giáp của cậu... Sunny đột nhiên biến mất.

Chỉ một khoảnh khắc sau, cậu xuất hiện sau một trong những cung thủ và chặt đầu hắn bằng một nhát chém mạnh mẽ.

Trước khi những kẻ khác kịp nhận thức được chuyện gì đã xảy ra, Sunny đã khó hiểu xuất hiện ở phía đối diện đội hình của chúng, lưỡi kiếm odachi xuyên qua đầu một cung thủ khác.

Như thể để lại những hình ảnh dư âm phía sau, bóng dáng của chiến binh trong bộ giáp onyx đáng sợ dường như nhấp nháy giữa nửa tá quái vật trong vòng vài giây.

Mỗi lần cậu xuất hiện, một trong những sinh vật chết đi, cơ thể đen sì của chúng tan thành đống chi dài bị cắt rời và những hộp sọ vỡ nát. Lưỡi kiếm lớn của thanh odachi tỏa ra ánh sáng đen tối, chém xuyên qua những thợ săn cổ đại như lưỡi hái của thần chết.

Chỉ trong giây lát, Sunny lướt ra sau trên nền đất lát vỡ vụn, để lại vệt máu phía sau.

Một tiếng gầm thấp thoát ra từ sau chiếc mặt nạ của cậu.

Được tăng cường bởi [Underworld Armament] (Vũ Khí Thế Giới Ngầm) bùa Blood Blossom (Hoa Máu) đang hành xử kỳ lạ. Nó lẽ ra chỉ tăng cường các Memories (Ký Ức) Echoes (Vọng Ảnh) và Shadows (Bóng Tối) của cậu, nhưng với quá nhiều máu chảy xuống mặt đất, Sunny phát hiện ra rằng thậm chí cả cơ thể và tâm trí của cậu cũng bị ảnh hưởng bởi bùa mê rùng rợn này một chút.

Cậu cảm thấy vừa phấn khích vừa thất vọng — phấn khích bởi cuộc thảm sát mà cậu đang thực hiện, và thất vọng bởi vì cậu muốn... cần... giết nhiều hơn nữa, cắt nhiều hơn nữa, khiến chúng chảy máu nhiều hơn, nhiều hơn, nhiều hơn, càng nhiều càng tốt...

‘Máu... máu... nhiều hơn!’

Sunny đắm mình trong cơn cực khoái của sự đổ máu trong chốc lát, rồi đánh mạnh vào chính mình, khiến cơn khát máu điên cuồng lùi lại.

Cậu cần phải cẩn thận.

Cơn khát máu này có lợi, nhưng có thể dễ dàng làm cậu mù quáng.

Cậu phải duy trì sự sáng suốt... đó là cách duy nhất để kiểm soát dòng chảy của trận chiến và sống sót.

May mắn thay, cậu biết cách giữ cái đầu lạnh hơn hầu hết mọi người.

...Dù vậy, dù sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) nhiều lần trong thời gian ngắn khiến cậu tiêu tốn nhiều bóng tối, cậu đã thành công trong việc phá vỡ đội hình kẻ thù và tiêu diệt phần lớn các cung thủ.

Phần còn lại sẽ dễ đối phó hơn nhiều.

Nhưng tất nhiên, cánh cổng không có ý định buông tha cho cậu. Nó tiếp tục phun ra thêm nhiều kẻ thù, khiến mọi tiến bộ mà cậu đã đạt được trở nên vô nghĩa.

Khi một đợt sóng thợ săn mới xuất hiện từ bóng tối, một đám hound điên cuồng xông vào giữa đám wraiths, Sunny hơi tái nhợt.

‘... Quá nhiều!’

Dù lớp giáp, vũ khí và kỹ năng của cậu vượt trội, cậu vẫn có nguy cơ bị nhấn chìm dưới cơn sóng của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) do động lực của chúng.

Và ngay cả khi cậu có thể chọc thủng một lỗ trong bức tường quái vật, phần còn lại sẽ vượt qua cậu và tấn công sáu Người Thức Tỉnh phía sau, rồi cuối cùng tràn ra các con phố của thành phố.

Về phía ngôi trường của Rain.

‘Chết tiệt! Lần này sẽ đau đấy!’

Khi làn sóng sinh vật mới lao tới, gia nhập những kẻ sống sót từ đợt sóng trước, Sunny di chuyển Memories (Ký Ức) của mình. Trong giây lát, Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) thế chỗ cho Blood Blossom (Hoa Máu) với hào quang xói mòn linh hồn của nó được Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) thừa hưởng và tăng cường.

Một làn sóng buồn nôn ập vào tâm trí của Sunny.

‘Argh!’

Một tiếng thét tâm lý vang lên trong đầu của Sunny.

May mắn thay, cậu đã chuẩn bị cho cơn đau. Lớp giáp của cậu cung cấp cho cậu một lớp phòng thủ vững chắc chống lại các đòn tấn công linh hồn, ngay cả những đòn đến từ chính Mantle (Áo Choàng). Các sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tấn công cậu thì không có bất kỳ sự kháng cự nào đối với những đòn này…

Sunny chỉ giữ Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) hoạt động trong một giây trước khi thay thế nó bằng Blood Blossom (Hoa Máu) nhưng như thế cũng đủ để phá vỡ đà của đám quái vật.

Lũ thợ săn lảo đảo, bọn hound loạng choạng và chậm lại. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cả khối quái vật dường như bị mất phương hướng.

Sunny tận dụng cơ hội này một cách khôn ngoan.

Bóng dáng đen tối đeo chiếc mặt nạ đáng sợ bất ngờ xuất hiện ngay giữa lũ quái vật, và trước khi lũ Nightmare Creatures có thể lấy lại bình tĩnh, lưỡi kiếm lớn của thanh odachi đã biến thành một cơn lốc đen tối, để lại những đám mây máu và xác chết bị cắt rời khắp nơi cậu đi qua.

Sunny đã từ bỏ phong cách chiến đấu đầy sức phòng thủ của Saint, giảm trọng lượng của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) xuống nhẹ như lông vũ, và chuyển sang tấn công toàn diện, nhảy múa giữa đám quái vật như một con quỷ giết chóc đen tối.

Hiện tại, cậu vẫn đang ở đỉnh cao của mình…

Nhưng sự mệt mỏi đã không còn quá xa. Khi cậu chiến đấu, hơi thở của cậu dần trở nên khàn khàn và nặng nhọc.

‘Mất bao lâu rồi nhỉ?’

Cậu nghĩ lại những gì đã xảy ra từ đầu đến giờ…

Và cảm nhận được chút tuyệt vọng đầu tiên.

Chỉ mới vài phút.

Toàn bộ trận chiến chỉ mới diễn ra hơn hai phút một chút.

Và cậu còn phải tiếp tục trong ít nhất mười một phút nữa…..

Chương 490: Break Point - Điểm Gãy

Sáu phút.

Đó là khoảng thời gian mà Sunny đã trụ vững trước khi mọi chuyện từ tồi tệ trở nên khủng khiếp.

Lúc đó, mặt đất phía trước Gate đã ngập trong đống xác chết, máu của chúng chảy xuống vỉa hè như dòng suối đỏ thẫm. Cậu đã mất khả năng đếm số lượng những con quái Dormant (Ngủ Yên) mà mình đã hạ gục, bao nhiêu thợ săn cổ đại cậu đã chặt ra từng mảnh. Mặc dù lũ wraiths nguyên thủy mạnh mẽ và đáng sợ, cuộc tấn công của chúng đã bị bẻ gãy trước hàng rào không thể xuyên thủng của thanh kiếm, Khía Cạnh (Aspect) của cậu, và ý chí kiên định của cậu.

Nhưng Sunny phải trả giá.

Đến thời điểm này, các cơ bắp của cậu đã cháy rát, và cậu phải ép không khí vào và ra khỏi những lá phổi đang gồng gánh của mình. Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) vẫn trụ vững, nhưng cơ thể của cậu dưới lớp kim loại đen kia đã bị đập tơi tả. Lớp giáp của cậu bị phủ đầy máu và đã bị móp nhẹ ở vài chỗ.

Những vết móp đó không phải từ lũ thợ săn.

Trong đợt tấn công thứ ba, những sinh vật Nightmare Creatures mới xuất hiện từ bóng tối của Gate... trong số đó có những con quái to lớn hơn, đáng sợ hơn những con hound mà Sunny đã giết.

Và cả những kẻ chủ nhân của chúng.

Những con quỷ của Barrow huyền bí có hình dạng tương tự những thợ săn khô khốc, nhưng cao lớn hơn nhiều, mạnh mẽ hơn, và được trang bị vũ khí tốt hơn. Chúng cầm trong tay những vũ khí đá lửa và những bộ giáp bằng da thối rữa và xương, đôi mắt rỗng tuếch của chúng cháy rực những ngọn lửa đỏ đói khát.

Tệ hơn nữa, chúng thực sự biết cách sử dụng giáo đá và kiếm của mình.

Gặp phải phong cách chiến đấu kỳ quặc, dữ tợn và đầy hiểm độc của lũ quỷ nguyên thủy, Sunny đã bị chấn động. Đây là điều chưa từng có trước đây. Chúng chiến đấu với sự kiên định không ngừng nghỉ của những kẻ săn mồi đỉnh cao đầy mưu mô, với ý chí độc ác sẵn sàng giết bằng mọi giá, luôn chọn con đường hiệu quả và tàn nhẫn nhất để chiếm ưu thế.

Đáng lý ra thì điều đó không nên hoạt động, nhưng nó lại thành công.

Những vết móp trên giáp của Sunny là bằng chứng rõ ràng cho điều đó.

Chà... cậu cũng không nên ngạc nhiên. Nếu những wraiths cổ đại này đến từ những người giống như loài người thời tiền sử của thế giới cậu, thì chúng chính là những kẻ săn mồi khủng khiếp nhất, những kẻ giết chóc tàn bạo trên quy mô toàn cầu.

Từ những gì ít ỏi mà Sunny biết về lịch sử, con người cổ đại đã lan rộng khắp hành tinh như một bệnh dịch, quét sạch toàn bộ các loài sinh vật khác — bao gồm cả những nhánh người sơ khai khác — chỉ trong một cơn lũ hủy diệt. Với vũ khí đá lửa và kiến thức về lửa, họ không khác gì nguyên nhân và thủ phạm của cuộc tuyệt chủng hàng loạt thứ sáu, ngang hàng với những tảng thiên thạch khổng lồ và biến đổi khí hậu dù kích thước và tuổi thọ của họ rất nhỏ bé.

...Cậu bắt đầu nhớ lại quân đoàn bọc giáp Carapace (Carapace Legion).

Dù sao thì, Sunny bằng cách nào đó vẫn giết được những chiến binh đáng sợ này — ít nhất là vài con. Hơn thế nữa, cậu đã thâm nhập sâu vào bản chất của Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) và tham lam hấp thụ từng chi tiết nhỏ của phong cách chiến đấu nguyên thủy và dữ dội của chúng, sau đó phản chiếu nó trở lại làn sóng của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đưa điệu vũ tử thần của cậu lên một cấp độ tàn bạo khủng khiếp thực sự.

Blood Blossom (Hoa Máu) đã từ lâu đạt tới giới hạn của nó.

Thời gian trôi qua, và dù rằng Sunny đang bị bầm dập và ngày càng mệt mỏi nguy hiểm, dự trữ của cậu về essence bóng tối giảm nhanh chóng, trong vài khoảnh khắc, cậu cảm thấy như thể mình đã kiểm soát được tình hình.

Rằng có lẽ... chỉ có lẽ thôi... cậu sẽ có thể đứng vững trong suốt mười ba phút.

Và rồi, cậu nhận ra rằng cậu sẽ không thể làm được.

Khi phút thứ sáu kết thúc, một tiếng rống giận dữ làm rung chuyển thế giới, và một thứ gì đó khổng lồ lao thẳng vào cậu từ bóng tối của Gate. Bức tường xác chết mà cậu đã dựng lên trước Gate phát nổ, và một con thú khổng lồ — cao gấp đôi Sunny và nặng ít nhất gấp hai mươi lần cậu — xuất hiện từ đám máu và những mảnh xương vỡ, hai hốc mắt trống rỗng của nó cháy rực lên với ngọn lửa đỏ ma quái.

Sunny tròn mắt nhìn nó.

Sinh vật này trông giống như một con bò rừng khổng lồ, với bộ lông đen bị thối rữa và mục nát, một dãy gai xương đỏ dài đâm xuyên qua lớp da dọc theo xương sống. Đầu của con quái vật này được đội một cặp sừng màu đỏ răng cưa.

‘Fallen (Sa Ngã)... thứ này là Fallen!’

Con bò rừng này cũng khác với lũ hound và những sinh vật lớn hơn mà cậu đã chiến đấu, vì nó — giống như những thợ săn cổ đại — bản thân nó cũng là một wraith. Một xác chết được hồi sinh bởi linh hồn độc ác của ngọn lửa đỏ.

‘Chết tiệt!’

Sunny vội vã ra lệnh cho [Feather of Truth] (Lông Vũ của Sự Thật) khiến lớp giáp của mình nặng hết mức có thể và hạ thấp tư thế, biết rằng cậu không thể để thứ đó vượt qua mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, hai nghìn kilogram xác thịt thối rữa và cặp sừng sắc nhọn lao thẳng vào cậu với tốc độ kinh khủng.

‘Ch...’

Trong một thoáng chốc, mọi thứ trở nên tối đen.

...Sau đó, Sunny thấy mình bị bật khỏi mặt đất rồi lăn qua đường với tốc độ kinh hoàng, cho đến khi tông vào tường của một tòa nhà và làm nó phát nổ, những mảnh xi măng bắn tung lên không trung.

‘Không... ổn... chút nào…’

Bị choáng váng, cậu lắc đầu, cảm nhận được những giọt máu thấm qua lớp Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) rồi dùng thanh Shadow Serpent (Xà Hồn) để chống đỡ đứng dậy. Sau đó, cậu nhìn về phía Gate qua màn sương mù đỏ bao phủ tầm nhìn.

Wraith khổng lồ đang tiến về phía sáu Người Thức Tỉnh (Awakened) đang hoảng sợ. Tuy nhiên, tốc độ của nó rất chậm, và bước chân của nó loạng choạng.

Có một cái lỗ lớn trên trán của nó, nơi các mảnh xương hộp sọ cứng như adamantine đã bị nứt vỡ, những mảnh chất xám bê bết máu rơi ra từ đó và rơi xuống đất.

Ngay trước khi cú va chạm xảy ra, Sunny đã giáng một cú đấm mạnh vào đó, triệu hồi thanh Moonlight Shard (Mảnh Trăng) vào khoảnh khắc cuối cùng.

Kế hoạch của cậu là xuyên thủng bộ não của con quái vật to lớn này, nhưng vì lực va chạm mạnh mẽ và động lực của vụ va chạm, cậu đã không chỉ làm điều đó mà còn đấm thủng một lỗ qua trán của con sinh vật này bằng chiếc găng tay có gai của mình.

Suy nghĩ của Sunny chậm chạp và lạc lối, nhưng cậu đã dần bắt đầu lấy lại được cảm giác.

‘Mình nghĩ mình bị chấn động…’

Không thể vượt qua vài mét cuối cùng để đến được sáu Người Thức Tỉnh, con bò rừng dừng lại và lảo đảo. Đôi chân của nó đột nhiên gục ngã, và nó đổ xuống, tạo ra một cơn chấn động lan ra mặt đất.

...Tuy nhiên, một làn sóng những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã tràn vào khoảng trống mà con bò rừng khổng lồ vừa tạo ra.

Chúng tràn vào không gian trống nơi mà Sunny từng đứng.

Vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, Sunny lảo đảo và sau đó giơ thanh Soul Serpent (Xà Hồn) lên một cách yếu ớt.

‘Tệ rồi. Thực sự rất tệ…’..

Chương 491: Biện Pháp Tuyệt Vọng

Khi lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lao tới, sáu Người Thức Tỉnh (Awakened) bắt đầu hành động.

Hai người có Khía Cạnh Nguyên Tố (Elemental Aspects) tấn công trước. Một điều gì đó lóe lên trong không khí, và rồi một trong số họ bất ngờ bị bao quanh bởi một vòng lửa xoáy mạnh mẽ. Vòng lửa bay thẳng về phía lũ quái vật, đốt cháy một con hound và thiêu rụi vài con khác.

Người còn lại giơ tay lên, và một lưỡi dao mỏng chỉ làm từ không khí rít lên, cắt sâu vào một trong những thợ săn, chặt đứt cánh tay của hắn từ vai.

Sunny chớp mắt.

[Ngươi đã tiêu diệt một Quái Vật Sa Ngã (Fallen Monster)…]

Những Sinh Vật Ác Mộng nhanh nhất đã bắt đầu lao vào những Người Thức Tỉnh. Cô gái mà cậu đã nói chuyện trước đó tiến lên một bước và tấn công bằng thanh kiếm mảnh của mình, chém vào cổ một con hound có gai và mở toang động mạch của nó bằng một cú cắt chính xác. Hai Người Thức Tỉnh khác đang che chắn hai bên, một người sử dụng thanh kiếm ngắn, người còn lại cầm cây giáo thép.

Người cuối cùng làm gì đó để đẩy lùi các mũi tên đang lao về phía họ, nhưng Sunny không rõ là gì.

[Shadow của bạn trở nên mạnh mẽ hơn.]

Những Người Thức Tỉnh đang chiến đấu rất tốt… họ phối hợp và suy nghĩ trước một cách khá tốt, làm mọi cách có thể để làm chậm dòng sinh vật đang tiến tới. Mặc dù không phải là những chiến binh ưu tú, nhưng mỗi người trong số họ đều là những chiến binh có khả năng. Họ dũng cảm và quyết tâm.

…Tuy nhiên, tất cả những điều đó vẫn không đủ. Không đủ để sống sót, chứ đừng nói đến việc ngăn chặn lũ quái vật tràn vào thành phố.

[Ngươi đã nhận được một Ký Ức (Memory).]

"Làm gì đây, làm gì đây…"

Không hoàn toàn nhận ra mình đang làm gì, Sunny ra lệnh cho cái bóng quấn quanh cơ thể mình và để thanh Soul Serpent (Xà Hồn) trườn trở lại trên da.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy mạnh mẽ hơn rất nhiều, đầu óc cũng trở nên minh mẫn hơn. Cơ bắp cậu tràn đầy sức mạnh, gấp đôi so với chỉ một giây trước. Hơi thở của cậu cũng trở nên sâu hơn.

Sunny biết rằng cậu phải làm chậm lũ quái vật lại, sau đó quay trở lại trận chiến.

Đó là cách duy nhất…

Cậu bước một bước về phía trước, cơ thể lảo đảo một chút, rồi nắm lấy nóc của một chiếc PTV bỏ hoang để giữ thăng bằng.

…Cuối xuống, cậu nắm lấy phần dưới của chiếc xe nặng bằng hợp kim bằng tay còn lại.

Dồn toàn bộ essence vào cơ thể, khiến nó tràn đầy sức mạnh, Sunny gầm lên và dùng tay cắm chặt vào hợp kim.

Và rồi, với mọi cơ bắp căng lên, Sunny thực hiện một cú đẩy bùng nổ.

Kính của chiếc PTV vỡ tan, và khi khung xe bị biến dạng, toàn bộ chiếc xe bất ngờ bay lên không trung. Nó bay qua khoảng cách giữa cậu và dòng Sinh Vật Ác Mộng, đâm vào đám sinh vật như một quả đại bác kỳ quái, nghiền nát nhiều con thành bột máu, và khiến hàng loạt con khác ngã xuống.

Những rune phát sáng trước mặt Sunny, và không có thời gian để lãng phí, cậu chỉ liếc nhìn chúng một lần, tìm kiếm mô tả về Ký Ức mới. Cậu chỉ quan tâm đến một điều:

Memory Type: Weapon (Loại Ký Ức: Vũ Khí).

"Tốt rồi…"

Không bận tâm đọc tiếp, Sunny triệu hồi vũ khí và dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để xuất hiện giữa lũ quái vật đang chao đảo.

Một số con đã tránh được cú tông của chiếc PTV và đang tấn công sáu Người Thức Tỉnh, hoặc trốn thoát vào đường phố.

Cậu không thể làm gì về việc đó ngay lúc này.

Nhưng những gì cậu có thể làm là...

Khi một ngọn giáo cổ đại với đầu được chế tác từ một mảnh obsidian đen dài và sắc bén hiện ra trong tay, Sunny đâm nó vào cổ một trong những thợ săn, rồi dùng đầu kia đập mạnh vào ngực một tên khác.

Rồi cậu xoay ngọn giáo và giáng nó xuống đầu của một con hound đang lao tới, đập vỡ sọ nó bằng một cú đòn kinh hoàng.

Khi cậu cố gắng vượt qua tiếng ù trong tai và tiếp tục chiến đấu, nhiều Sinh Vật Ác Mộng hơn đã vượt qua cậu… và nhiều sinh vật khác vẫn đang xuất hiện từ Cánh Cổng.

"Chết đi, chết đi, chết đi… chết nhanh đi lũ khốn nạn!"

---

"Chúng đã phá vỡ hàng phòng thủ!"

Giọng nói của hiệu trưởng nghe có vẻ bình tĩnh, dù trong hoàn cảnh này, nên bọn trẻ tập trung trong phòng tập thể dục của trường cũng không hoảng loạn. Tuy nhiên, chúng có thể cảm nhận được nỗi sợ của người lớn, và nỗi sợ đó lan truyền như một cơn bệnh dịch.

Những đứa trẻ cũng bắt đầu sợ hãi.

Đối với nhiều đứa trẻ nhỏ hơn, đây là lần đầu tiên chúng trải qua cảm giác ở gần một Cánh Cổng đang mở. Những đứa lớn hơn biết phải làm gì, về lý thuyết... nhưng không thể thực hiện. Đơn giản là không có đủ thời gian để sơ tán hoặc đến nơi trú ẩn gần nhất, vì vậy những bài học mà chúng đã học được trở nên vô dụng.

Mọi người tập trung trong nơi bảo vệ nhất của trường — phòng tập thể dục — và quây quần bên nhau. Những đứa trẻ nhỏ nhất được đặt ở giữa, những đứa lớn hơn đứng gần rìa, với các giáo viên đứng xa nhất từ trung tâm.

Những giáo viên huấn luyện chiến đấu đã được trang bị vũ khí Memory, trông thật đáng sợ và đẹp đẽ… ít nhất là đối với Rain, người chưa từng thấy giáo viên của mình sử dụng bất kỳ vũ khí thực sự nào trước đây.

Với họ, các huấn luyện viên khác và một vài vệ sĩ tình cờ có mặt trong trường vì một số học sinh có cha mẹ rất quan trọng, tổng cộng có năm Người Thức Tỉnh, mỗi người được trang bị và sẵn sàng chiến đấu.

Các giáo viên và học sinh lớn khác cũng được trang bị vũ khí, mặc dù chỉ là vũ khí bình thường. Rain cũng cầm thanh kiếm tập của mình, lần đầu tiên nhận ra nó yếu đuối và đáng thương đến mức nào. Trước đây, thanh kiếm luôn có vẻ nặng như một tấn và sắc bén quá mức cần thiết.

Giờ đây, cô ước rằng nó là một vũ khí thật sự, chứ không phải là đồ tập luyện.

"Chuyện gì sẽ xảy ra đây?"

Bởi vì cô đứng gần hiệu trưởng, cô nhìn thấy giáo viên huấn luyện chiến đấu liếc nhìn ông ta và nói điều gì đó bằng giọng thấp. Rain có lẽ không nên nghe thấy, nhưng cô vẫn nghe được.

Ông ấy nói:

"Thực ra, thật là một phép màu khi họ đã cầm cự được lâu như vậy. Chỉ có bảy người thôi… Tôi không biết họ là ai, nhưng đáng lẽ họ đã bị lấn át ngay trong phút đầu tiên rồi."

"Lấn át? Nhưng… nhưng… nếu bảy Người Thức Tỉnh (Awakened) đã bị áp đảo trong chưa đầy một phút, thì năm người đang bảo vệ chúng ta thì sao?"

Rain bỗng thấy lạnh và sợ hãi. Mọi thứ dường như không thật… làm sao điều này có thể xảy ra? Trường học này quá uy tín và đắt đỏ, và rất nhiều người quan trọng đã gửi con cái của họ đến đây. Chắc chắn hệ thống phòng thủ phải...

Như thể trả lời những suy nghĩ của cô, những âm thanh nghẹt ngào của tiếng súng vang qua các bức tường, khiến toàn bộ cơ thể mọi người run rẩy. Các ụ súng tự động đã được kích hoạt, điều đó có nghĩa là các Sinh Vật Ác Mộng đã tiếp cận.

Rain biết rằng vũ khí bình thường không hiệu quả với Sinh Vật Ác Mộng, đặc biệt là những sinh vật có Cấp Bậc cao.

Nên cô chỉ hy vọng rằng…

Một tiếng nổ lớn vang lên, và cả phòng tập thể dục đột nhiên rung chuyển.

"...Chết tiệt!"

Rain siết chặt chuôi kiếm của mình và quay về phía nơi phát ra tiếng nổ với khuôn mặt tái nhợt.

Đôi mắt cô mở to.

---

Cách đó hàng trăm mét, giữa đám Nightmare Creatures, Sunny hạ gục thêm một con quái vật nữa, ném xác nó sang một bên và gầm lên.

Có quá nhiều chúng! Quá nhiều!

Thông qua cái bóng ẩn nấp bên cạnh Rain, cậu thấy những con quái vật đã vượt qua cậu và những Người Thức Tỉnh khác đã đến trường học.

Cậu cũng thấy càng lúc càng nhiều sinh vật đang xuất hiện từ Cánh Cổng… những con quái thú, quái vật và ác quỷ, từ cấp Awakened đến Fallen… cứ như không có điểm dừng!

Và cậu thì đã mệt mỏi đến cùng cực và đang nhanh chóng yếu dần.

Cơ thể cậu đã đến giới hạn, dự trữ shadow essence cũng đang cạn kiệt, và ngay cả Mantle of the Underworld cũng bắt đầu có dấu hiệu bị căng ra vì chống chọi với những đòn đánh liên tục mà cậu không thể tránh né được nữa.

Cảm giác máu chảy ròng ròng trên mặt, Sunny thoáng liếc về phía ngôi trường ở xa, rồi quay lại nhìn Cánh Cổng.

Và rồi, cậu rùng mình.

Có điều gì đó đã thay đổi.

Một thứ gì đó đang… đến.

Trong bóng tối của Cánh Cổng, một bóng dáng mới xuất hiện.

Chỉ một khoảnh khắc sau, tất cả những con quái vật xung quanh cậu đều đông cứng lại, rồi rú lên một cách đắc thắng, như thể để chào đón sinh vật mới đến với thế giới thức tỉnh này.

Guardian của Cánh Cổng đã đến...

Chương 492: Gate Guardian - Người Canh Cổng

Sunny nhìn chằm chằm vào Gate (Cổng) tạm thời bị tê liệt bởi nỗi kinh hoàng.

Sau đó, cậu tỉnh lại và chiến đấu vượt qua sự kiệt sức, lao vào tiêu diệt càng nhiều abominations (quái vật kinh tởm) càng tốt trước khi Guardian (Người Canh Cổng) bước ra khỏi Gate.

Cậu có linh cảm rằng sau đó sẽ không còn cơ hội để chú ý đến chúng nữa.

'Có phải... là Guardian không? Đã bao nhiêu phút trôi qua rồi?'

Cậu không biết.

Ở đâu đó trong quá trình này, Sunny đã mất khái niệm về thời gian.

Tất cả những gì cậu biết là chưa đủ lâu...

Trong lúc đó, một hình dáng to lớn xuất hiện từ bóng tối của Gate, và khi nó xuất hiện, những ngọn lửa đỏ rực cháy trong hốc mắt trống rỗng của những ancient wraiths (bóng ma cổ đại) sáng rực hơn, miệng chết của chúng mở ra phát ra một chuỗi những tiếng gầm đe dọa.

'C—chết tiệt…'

Guardian cao hơn bốn mét, thân thể khô quắt của hắn giống như những primeval hunters (thợ săn nguyên thủy) và demons (ác quỷ) mà Sunny đã từng đối mặt, nhưng đồng thời còn đáng sợ hơn nhiều.

Hắn cầm một chiếc giáo dài, lưỡi của nó được cắt từ một tảng đá obsidian nguyên khối và phủ đầy những vết máu khô cũ kỹ đến nỗi dường như chính viên đá đã hấp thụ máu và chuyển sang màu đỏ thẫm.

Gã khổng lồ đang mặc một bộ giáp da phức tạp, mạnh mẽ và bề thế hơn rất nhiều so với những wraiths thấp kém, với những dải sắt màu xanh dương kỳ lạ được đan vào.

Cổ tay hắn đeo hàng tá vòng sắt và xương, và trên vai là một chiếc áo choàng được làm từ da của một con quái vật kinh hoàng nào đó.

Hộp sọ của sinh vật đó được dùng làm mũ bảo hiểm, và khuôn mặt hắn được che phủ bởi một chiếc mặt nạ chôn cất đáng sợ, với những đường nét vặn vẹo và thú tính.

Chiếc mặt nạ—và chiếc sọ trên đầu hắn—đều có ba mắt, cả sáu con mắt đều phát ra ánh sáng đỏ ác ý dữ dội.

Sunny cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

'Thứ đó... là thứ gì...'

Cậu không biết tên gọi của sinh vật cổ đại này là gì, nhưng không nghi ngờ gì rằng hắn là một Fallen Tyrant (Bạo Chúa Sa Ngã)... và là một kẻ rất mạnh.

Có lẽ cái barrow (gò mộ) mà những wraiths này xuất hiện từ đó đã được xây dựng để chôn vùi mối hiểm họa cổ xưa này ngay từ đầu.

Và chiếc mặt nạ của hắn có ba mắt.

...Bất cứ thứ gì có ba mắt đều khiến Sunny rùng mình, vì những lý do cậu không hoàn toàn hiểu được.

Sau Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cậu biết rằng đây là dấu hiệu của một thứ gì đó quá đáng sợ để cậu có thể biết được.

Cậu có thể giết một Fallen Tyrant không?

Có lẽ nếu cậu có nhiều thời gian để chuẩn bị và nghiên cứu kẻ thù, rồi tấn công từ trong bóng tối.

Nhưng bây giờ, với việc Sunny đã kiệt sức và bị thương, shadow essence (tinh hoa bóng tối) gần cạn kiệt, và hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vây quanh chủ nhân của chúng trong sự phấn khích khát máu, cậu hoàn toàn không có cơ hội. Không một chút nào.

À... có lẽ một cơ hội rất nhỏ.

Và cậu còn có thể làm gì khác ngoài việc cố gắng chiến đấu, cụp đuôi và bỏ chạy?

À... tất nhiên là có thể!

Sunny không phải là kiểu người hùng, và cũng chưa bao giờ muốn trở thành một người như thế.

...Nhưng cậu chưa định chạy trốn ngay lúc này.

Khi Nightmare Creatures tiếp tục cuộc tấn công với sự thịnh nộ điên cuồng hơn trước, cậu nghiến răng và giơ cao chiếc giáo obsidian, cảm nhận được phong cách chiến đấu nguyên thủy của những ancient wraiths thấm vào tận xương tủy.

Sunny vẫn chưa xong việc đổ máu...

Cậu vẫn còn một chút sức lực để chiến đấu.

---

Trong phòng tập thể dục, sự im lặng và sợ hãi nhường chỗ cho sự hỗn loạn và hoảng loạn.

Tường của ngôi trường đã bị phá vỡ, và Nightmare Creatures bò vào bên trong, điên loạn cháy trong ánh mắt trống rỗng khủng khiếp của chúng.

"Lùi lại! Lùi lại!"

Những đứa trẻ bị dồn vào một bức tường, giáo viên đứng giữa chúng và những con quái vật khủng khiếp với những vũ khí bình thường trong tay run rẩy.

Những Awakened (Người Thức Tỉnh) đang tham gia một trận chiến dữ dội, nhưng chỉ có năm người bọn họ không đủ để ngăn chặn tất cả abominations.

Không thể tránh khỏi việc sớm hay muộn, một số trong số chúng sẽ lọt qua.

Và chẳng bao lâu sau, điều đó đã xảy ra.

Một con quái vật khổng lồ, đáng sợ trông giống như một con sói địa ngục, với những gai đỏ nhọn mọc lên qua lớp da đen và những giọt nước dãi nhỏ xuống từ miệng nó, xé toạc trận chiến và lao vào lũ trẻ.

Rain chưa từng thấy thứ gì không thể ngăn cản như vậy.

Làm sao con người có thể chiến đấu với thứ như thế?

Không ai có thể...

Tuy nhiên, các giáo viên vẫn cố gắng.

Vài người trong số họ giương cung, nhưng mũi tên chỉ trượt trên bộ lông đen sần sùi của con hellhound (chó địa ngục).

Hiệu trưởng cố gắng ngăn con quái vật lại bằng một chiếc giáo nặng, nhưng chỉ bị ném văng ra, vũ khí bay khỏi tay ông.

Và rồi, không còn ai đứng giữa con quái vật và những đứa trẻ vô tội nữa.

---

'Chết tiệt… chết tiệt thật…'

Sunny đã kiệt sức hoàn toàn.

Mà, theo một cách nào đó, đó là nơi cậu muốn đến.

Cậu không còn cố gắng ngăn dòng Nightmare Creatures bằng cách giết hết chúng nữa.

Điều đó đơn giản là không thể, với số lượng chúng quá nhiều, và với tốc độ chúng xuất hiện từ Gate mỗi giây.

Tuy nhiên, cậu đang cố gắng thu hút càng nhiều sự chú ý càng tốt.

Tất cả sự chú ý, thật sự.

Và để làm điều đó, cậu chỉ cần làm một việc đơn giản.

Cậu phải tấn công Tyrant.

Điều đó khó đến mức nào?

'Chúng ta sẽ biết ngay thôi…'

Sunny không định tham gia vào một trận chiến kéo dài với tên Barrow Chieftain quái quỷ kia, hay bất cứ tên nào mà thứ đó được gọi.

Cậu chỉ định trao đổi một… có lẽ hai đòn với tên khốn đáng sợ đó, hy vọng gây cho hắn một vết thương nhỏ, và Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) vào nơi an toàn.

Thế là đủ rồi…

Cậu biết giới hạn của mình.

Xé toạc đám quái vật, Sunny mở ra một con đường đẫm máu về phía Tyrant khổng lồ, và cuối cùng xuất hiện trước mặt hắn.

Ngay khi chiếc mặt nạ chôn cất với ba con mắt đỏ cháy nhìn về phía cậu, Sunny đột nhiên cảm thấy nhỏ bé và yếu đuối.

Nỗi đau mà cậu cảm nhận trong cơ thể bầm dập của mình bùng lên, và một tiếng rên rỉ không tự chủ bật ra từ môi cậu.

Cậu chỉ muốn dừng lại và ngã xuống đất.

Quỳ xuống…

'Argh... một đòn tấn công vào tâm trí sao?! Chỉ thế thôi à?! Tên khốn, ngươi nên gặp Gunlaug… học cách thực sự khiến người ta khiếp sợ…'

Và thêm nữa, chiếc mặt nạ của cậu còn đáng sợ hơn nhiều so với thứ thô kệch che mặt tên Tyrant.

Vượt qua sự ám ảnh đè nén, Sunny lao tới và giơ cao cây giáo đẫm máu.

Nhưng cậu không có cơ hội tấn công.

Mặc dù có vẻ như Tyrant của Barrow không di chuyển với tốc độ nhanh, tay hắn lại bắn về phía Sunny với tốc độ khủng khiếp đến mức cậu hầu như không kịp phản ứng.

Gã khổng lồ thậm chí không cần phải sử dụng vũ khí, định nghiền nát cậu bằng một cú đấm.

Làm Mantle of the Underworld (Áo Choàng Thế Giới Ngầm) nặng hết mức có thể, Sunny xoay ngược thân giáo và giữ nó bằng cả hai tay, biết rằng cậu cần phải đỡ đòn thay vì chặn nó.

Cậu đã nghĩ mình có thể làm được…

Nắm đấm của gã khổng lồ khô quắt chạm vào cây giáo cổ đại...

...Và dễ dàng đập vỡ nó, như thể đó chỉ là một cây gậy bình thường chứ không phải một Memory (Ký Ức) của Ascended Rank (Cấp Bậc Thăng Hoa).

Trước khi Sunny kịp cảm nhận tác động kinh khủng vang dội qua xương cốt, năm ngón tay to lớn đóng lại quanh thân cậu như một chiếc bẫy gấu bằng thép.

Và bóp chặt.

'C—chết tiệt!'

[Your Memory (Ký Ức) đã bị phá hủy.]

Thật đáng tiếc... cậu thậm chí còn chưa kịp biết nó được gọi là gì...

Kim loại cứng như đá của Mantle of the Underworld phát ra tiếng rên rỉ, nhưng vẫn chịu được.

Xương của cậu, được tăng cường bởi temperance (sự cứng rắn) của Bone Weave (Xương Weave) cũng vẫn trụ vững.

Không có nghĩa là Sunny đang trải qua một khoảng thời gian vui vẻ.

Nó cảm giác như thể cậu đang bị từ từ nghiền nát đến chết, không thể hít thở được một hơi nào.

Nó đau đớn như địa ngục, thậm chí còn tồi tệ hơn thế rất nhiều…

Nhưng tồi tệ hơn nữa là, khi Tyrant có cậu trong tay, cậu không thể sử dụng Shadow Step.

Cậu không thể trốn thoát.

'Tôi… tôi nghĩ… tôi đã phạm sai lầm rồi…'

Khi Sunny đang vật lộn trong cái nắm sắt của Tyrant, gã khổng lồ hơi nghiêng đầu, dễ dàng nhấc cậu khỏi mặt đất, đưa con mồi của hắn lại gần ba con mắt đỏ rực đang cháy...

Chương 493: Advent of Death - Sự Hiện Diện của Cái Chết

Sunny nghiến răng và rên rỉ, cảm nhận toàn bộ cơ thể mình bị từ từ nghiền nát bởi tên thủ lĩnh quái vật khổng lồ của Barrow Wraiths (Bóng Ma Gò Mộ).

Một cánh tay của cậu bị ép sát vào thân mình, và cánh tay còn lại cũng vậy... nhưng chỉ vừa đủ.

Nếu cậu có thể giải phóng được nó...

Nhưng dù cố gắng thế nào, cái nắm của tên bạo chúa quá mạnh mẽ.

…Trở lại phòng tập thể dục, con quái vật khủng khiếp lao thẳng vào lũ trẻ vô tội.

Cái miệng nó mở to, ánh sáng đỏ của những ngọn lửa ma quái cháy trong mắt nó phản chiếu từ những chiếc răng sắc nhọn, nhấp nhô.

Nó bay thẳng về phía Rain, chỉ còn vài giây trước khi hàm răng của nó khép lại trên cổ cô.

Cô cảm thấy tê liệt bởi sợ hãi, khẩn thiết muốn chạy trốn, nhưng không thể di chuyển.

Đây có phải là cách cô sẽ chết sao? Không, không... không thể như vậy được!

Nhưng lại đúng là như vậy...

Bất chợt, một tia cảm xúc kỳ lạ, u tối bùng lên trong trái tim Rain.

'Chết sao? Không... không phải như thế này... Tôi từ chối!'

Cô đang cầm một thanh kiếm, phải không?

Ngay cả khi thứ đó sắp nuốt chửng cô, Rain quyết tâm chết trong khi chiến đấu, đúng như cô đã được dạy.

Cô sẽ vẫn là con người, không phải một con vật run sợ chỉ đủ tốt để làm mồi cho con thú mạnh hơn.

Ít nhất cô nợ cha mẹ mình điều đó.

Mặc dù biết rằng thanh kiếm huấn luyện cùn của mình không thể nào ngăn cản được một Nightmare Creature, Rain vẫn cứng đầu làm động tác nâng nó lên.

Dù tâm trí cô hoảng loạn và suy nghĩ rối loạn, cơ thể vẫn nhớ hàng giờ luyện tập không ngừng nghỉ...

Không phải rằng điều đó sẽ giúp ích gì cho cô.

Con hound đã gần đến mức cô có thể thấy rõ từng chi tiết kinh hoàng của cái mõm đáng sợ và cái miệng đầy bọt méo mó của nó. Không còn lối thoát...

'Bất công! Điều này thật bất công…'

Ý nghĩ trẻ con này hiện lên trong tâm trí cô, giống như nó đã xuất hiện trong tâm trí của vô số người ngay trước khi họ bị giết.

...Và rồi, một điều kỳ lạ xảy ra.

Đột nhiên, hai ngọn lửa màu hồng tuyệt đẹp bùng lên trong bóng tối bên cạnh sinh vật đang lao tới.

Một giây sau, một thanh kiếm đen của một thanh gươm kỳ lạ lóe lên từ bóng tối và dễ dàng cắt đứt cổ sinh vật quái dị, tách đầu của nó khỏi thân.

Một chiếc khiên tròn làm bằng thứ gì đó giống như đá sau đó xuất hiện và đẩy cơ thể không đầu của con quái vật ra xa khỏi Rain, không để một giọt máu nào rơi xuống cô.

Khi cô đông cứng lại trong sự sốc, một người phụ nữ duyên dáng mặc bộ giáp đen đáng sợ bước ra từ bóng tối, hai ngọn lửa đỏ rực cháy sau tấm kính bảo vệ của chiếc mũ đội đầu đóng kín.

Rain chưa bao giờ thấy ai vừa kinh hoàng, vừa tuyệt đẹp đến vậy.

Người phụ nữ nhìn cô bằng ánh mắt điềm tĩnh, thờ ơ, sau đó quay lại dễ dàng xuyên qua một con hound khác bằng thanh gươm đen của mình, rồi chém một con nữa làm đôi bằng một cú đánh nhanh, tàn nhẫn.

Như thể da thịt của những sinh vật ác mộng chẳng hề cản trở cô.

'Ba… cô ấy vừa giết ba Nightmare Creatures…'

Và không chỉ vậy, cô ấy còn giết chúng chỉ trong vòng một giây, với một sự tự tin, dễ dàng thoải mái.

'Cô ấy là ai?'

Trước khi Rain biết mình đang làm gì, cô nghe thấy giọng mình cất lên yếu ớt:

"Cô là ai?"

Hiệp sĩ xinh đẹp không trả lời, chỉ đứng giữa những đứa trẻ và lũ quái vật đang tiến tới, lưng cô thẳng và vững chãi như một bức tường đá.

Rain nhìn chằm chằm vào tấm lưng đó, cảm giác như không có thứ gì có thể vượt qua người chiến binh đáng sợ, trầm lặng này.

Một khát vọng cháy bỏng bất ngờ xuất hiện trong trái tim cô.

Cô không biết liệu hiệp sĩ đen đáng sợ kia là con người, linh hồn, hay một Nightmare Creature kỳ lạ.

Nhưng cô biết một điều...

'Mạnh mẽ… một ngày nào đó tôi muốn mạnh mẽ, mạnh mẽ như cô ấy…'

---

Trước cổng, Sunny đang từ từ ngạt thở trong cái nắm sắt của Fallen Tyrant.

Cậu đang bị đưa lại gần ba con mắt đỏ rực, và khi điều đó xảy ra, cậu cảm thấy như thể cuộc sống của mình đang bị hút cạn, tâm trí đang trên bờ vực tan vỡ.

'Cái quái gì...'

Phải có cái gì đó cậu có thể làm... một mánh khóe nào đó có thể dùng để thoát khỏi tình thế này. Một Memory cậu có thể triệu hồi, một Enchantment cậu có thể kích hoạt...

Nhưng dù cậu cố gắng thế nào, chẳng có gì hiệu quả.

Tầm nhìn của Sunny bắt đầu tối dần.

'Chết tiệt! Tôi… tôi cần phải…'

Cậu có thể triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) nếu tay cậu được tự do, nhưng chúng thì không.

Cậu có thể làm Mantle of the Underworld nặng đến mức Tyrant không thể nhấc nổi, nhưng nó đã nặng đến mức [Feather of Truth] cho phép, nặng như một ngọn núi nhỏ... còn gì nữa trong kho vũ khí của cậu?!

Sunny gần như sẵn sàng hoảng loạn, và rồi… một thay đổi tinh tế đột nhiên xảy ra với thế giới.

Điều đó dễ bị bỏ qua hoặc loại bỏ, nhiều hơn là một cảm giác chứ không phải một thay đổi thực sự. Sunny chỉ nhận thấy nó bởi vì nó cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.

…Nó giống như cả thế giới đột nhiên trở nên lạnh hơn vài độ.

Nhưng tại sao?

Trước khi cậu có thể suy nghĩ thấu đáo về ý nghĩa của sự thay đổi tinh tế này, một cái gì đó lóe lên trong không khí, và đột nhiên, Sunny có thể thở lại.

Cậu có thể thở được bởi vì… bởi vì bàn tay giữ cậu không còn kết nối với cơ thể của Tyrant nữa, cánh tay bị cắt đứt gọn gàng ở khuỷu tay.

'Chuyện gì...'

Sunny rơi xuống đất và lăn đi khi một cột máu nóng rực phun ra từ đoạn tay bị cắt của Wraith Chieftain (Thủ Lĩnh Bóng Ma) bốc hơi và biến thành một đám sương đỏ bỏng rát.

'Chuyện gì vừa xảy ra?'

Vẫn còn choáng váng, cậu cố gắng đứng dậy và thấy ai đó hạ cánh trên một tảng đá đổ nát bên cạnh.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp, trông như cô đang ở độ tuổi cuối hai mươi.

Cô mặc một bộ đồng phục màu xanh đậm với cầu vai bạc và đôi bốt da, mái tóc ngắn của cô đen như lông quạ, và làn da của cô trắng như tuyết.

Đôi mắt xanh băng giá của cô lạnh lẽo hơn cả những ngóc ngách sâu nhất của địa ngục băng giá.

Trong tay cô, người phụ nữ cầm một cây giáo u ám, những giọt máu sôi sục nhanh chóng biến thành băng trên lưỡi sắc của nó.

Cô trông như... như hiện thân của cái chết.

'Master Jet!'

Đúng vậy, đó chính là Soul Reaper Jet.

...Đội kỵ binh đã đến...

Chương 494: The Cavalry - Đội Kỵ Binh

Sunny chưa bao giờ cảm thấy vui đến vậy khi nhìn thấy ai đó trong đời mình.

Master Jet xuất hiện đúng lúc, cứu cậu khỏi việc phải hối hận vì đã gửi Saint (Thánh) đến giúp Rain.

…Chưa kể rằng cô ấy thực sự rất dễ nhìn.

Quan trọng hơn — chặt đứt cánh tay của một Fallen Tyrant (Bạo Chúa Sa Ngã) chỉ bằng một đòn! Ngay cả với một Ascended (Người Thăng Hoa) đây cũng là một kỳ tích đáng kinh ngạc. Tyrants không phải là những sinh vật mà người ta thường dám thách thức một mình. Thay vào đó, chúng là những nỗi kinh hoàng có khả năng tàn sát cả những đơn vị chiến đấu đầy kinh nghiệm và cứng cỏi.

Masters hiếm khi hợp tác cùng nhau, chỉ vì có quá ít người trong số họ và mỗi người đều có quá nhiều việc phải làm. Nhưng đối mặt với một Tyrant là một trong những điều buộc họ phải hợp sức. Và ngay cả khi đó, không phải ai cũng chắc chắn sẽ trở về sau trận chiến.

Thật vậy, Teacher Julius đã không hề phóng đại khi nói rằng ngay cả Saints (Thánh Nhân) cũng phải cảnh giác với Soul Reaper Jet.

Và dù vậy… mặc dù màn xuất hiện của cô ấy rất ấn tượng, liệu cô ấy có thể chiến đấu với tên bạo chúa và sống sót không? Mặc dù tên thủ lĩnh đã bị thương nặng, vết thương đó đến từ một đòn tấn công bất ngờ. Bây giờ, khi cô ấy đã mất lợi thế, tình hình có thể thay đổi rất nhanh chóng.

Như để trả lời suy nghĩ của cậu, Master Jet liếc nhìn cậu.

Dù thực tế họ đang bị bao quanh bởi những đống xác chết, với gã khổng lồ kinh hoàng đứng sừng sững phía trên họ như một điềm báo của sự diệt vong, một nụ cười bất ngờ hiện ra trên khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy.

"...Mặt nạ ngầu thật."

Với điều đó, Soul Reaper lao lên, biến thành một vệt mờ màu xanh lam.

Các chuyển động của cô ấy quá nhanh đến mức Sunny chỉ có thể nhận ra chúng vì cậu là một Awakened, các giác quan của cậu vượt xa một con người bình thường.

Nhiều điều xảy ra cùng một lúc.

Thanh glaive u ám bay đi, xoay nhanh đến mức trông như một vòng tròn mờ ảo.

Nó cắt ngang một con đường đầy máu trong đám quái vật, xé xác hàng chục tên chỉ trong vài giây khi nó di chuyển trong một vòng cung rộng.

Cùng lúc đó, Master Jet lướt qua mặt đất đẫm máu và bị vỡ vụn, xuất hiện sau lưng tên bạo chúa, rồi bắt lấy thanh glaive và ngay lập tức lao tới bằng một cú đâm mạnh mẽ.

Nhưng thủ lĩnh lại nhanh hơn nhiều.

Ngọn giáo của hắn dường như gần như dịch chuyển tức thời vào đường đi của thanh glaive, được đặt vào vị trí cho một đòn chặn không thể phá vỡ.

Một điều kỳ lạ đã xảy ra sau đó.

Vũ khí của Master Jet đột nhiên trở nên ma quái và phát sáng một cách đáng sợ, và đơn giản là nó đi xuyên qua trục ngọn giáo, rồi dễ dàng xuyên qua… không, phasing (xuyên qua) qua bộ giáp của sinh vật, cắm sâu vào ngực hắn.

Ngay tại vị trí mà một trong những soul cores (lõi linh hồn) lẽ ra phải có.

'Cái quái gì…'

Tuy nhiên, mọi thứ không diễn ra như cô ấy đã lên kế hoạch.

Sunny nhận ra điều đó bởi nếp nhăn nhỏ hiện lên trên khuôn mặt của Jet, và thực tế là tên bạo chúa không hề chậm lại chút nào.

Thay vì bị tổn hại linh hồn hoặc một trong những lõi bị phá hủy, tên khốn chỉ đơn giản là tiến một bước về phía trước và giơ cao ngọn giáo của hắn, đột nhiên bùng lên với ánh sáng chói lòa và nhấn chìm khu vực ngay trước Gate (Cổng) trong ánh sáng đỏ đe dọa.

Sunny thở dài.

"Ừm… đó là tín hiệu của tôi để biến khỏi đây."

Đây không phải là trận chiến mà cậu có thể xử lý, ít nhất là không trong trạng thái hiện tại của cậu. Master Jet dường như đã kiểm soát được tình hình — ngay cả khi cô ấy không phải đối thủ của Barrow Chieftain, cô ít nhất cũng có thể giữ chân hắn cho đến khi lực lượng chính phủ đến nơi.

Sunny, ngược lại, có thể sẽ bị xóa sổ khỏi tồn tại bởi sự tàn phá mà trận chiến của họ chắc chắn sẽ tạo ra.

Vì Saint đang làm tốt nhiệm vụ của mình trong phòng tập của trường, bảo vệ cả học sinh và giáo viên, cậu không cần phải lo lắng về Rain nữa.

Tất cả những gì còn lại là…

Là thu thập thêm shadow fragments (mảnh bóng tối) và, hy vọng, một hoặc hai Memories (ký ức) bổ sung trong khi Soul Reaper đang lo phần nặng nhọc!

'Thật tốt khi cô ấy đến nhanh hơn mười ba phút… đúng là một nhân viên gương mẫu! Tôi bắt đầu hiểu tại sao Master Jet lúc nào cũng có vẻ thiếu ngủ. Hy vọng chính phủ sẽ tăng lương cho cô ấy…'

Với điều đó, Sunny đứng dậy khỏi mặt đất và sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để xuất hiện gần sáu Awakened, những người sắp bị quái vật Nightmare tràn ngập.

Thật sự, đó là một phép màu mà tất cả bọn họ vẫn còn sống.

Triệu hồi thanh odachi một lần nữa, Sunny chém một hunter (thợ săn) đang nhắm vào người phụ nữ trẻ cậu quen biết với cây cung, và liếc nhìn cô ta.

Một thứ gì đó nổ tung sau lưng cậu, về phía nơi Master Jet đang chiến đấu với tên bạo chúa, làm cả người cậu nhuộm trong sắc đỏ đậm.

"L—lord Mongrel! Chúng ta nên làm gì?!"

Chẳng phải điều đó quá rõ ràng sao?

'Chạy đi, bọn ngốc!'

Cau mày sau chiếc mặt nạ đen đáng sợ, Sunny mở miệng và nói, giọng đầy sự bất mãn vì cậu phải nói dối:

"Đứng lại và chiến đấu."

Cô gái nhìn cậu chằm chằm, biểu hiện của sự xấu hổ đột nhiên hiện rõ trên mặt cô.

"Tất nhiên… tất nhiên… đó là điều mà một Awakened nên làm…"

Kiềm chế tiếng rên giận dữ, Sunny căng các cơ đau nhức và giơ cao thanh Soul Serpent (Xà Hồn).

'Thật là trò cười! Tốt nhất là đừng thấy câu nói đó trở thành trào lưu trên mạng…'

---

Cuối cùng, Gate đã bị kiểm soát, kỳ diệu thay, không có thương vong dân sự.

Ngay sau khi Master Jet xuất hiện, lực lượng tấn công của chính phủ cuối cùng cũng đến. Một vài chiếc tàu sân bay bay xuống từ bầu trời trong tiếng gầm rú của động cơ phản lực, và hàng chục Awakened nhảy xuống, tất cả đều mặc giáp cao cấp và cầm vũ khí mạnh mẽ.

Gần như cùng lúc, các phương tiện bọc thép xuất hiện trên đường và bắt đầu nã đạn vào đám Nightmare Creatures, các khẩu pháo spelltech của chúng phá hủy những sinh vật yếu hơn và đẩy những kẻ mạnh hơn ra khỏi đường phố.

Các phương tiện này được vận hành bởi những con người bình thường, nhằm kiểm soát chiến trường và tạo điều kiện cho các Awakened tiêu diệt những sinh vật mà vũ khí của con người không thể phá hủy hiệu quả.

Nhiều đoàn quân, máy móc và lính thường theo sau.

Master Jet, không thể tin được, thực sự đã giết được tên bạo chúa. Bước ngoặt trong trận chiến xảy ra khi cô đột ngột chuyển từ tấn công trực tiếp tên thủ lĩnh sang nhắm vào chiếc sọ ba mắt mà hắn đội làm mũ bảo hiểm.

Ngay khi cô phá được chiếc sọ, ngọn lửa đỏ cháy trong mắt của các wraiths bị dập tắt, khiến chúng mất phương hướng và suy yếu. Nhiều tên đơn giản là ngã xuống đất, mất đi sự sống méo mó của chúng.

Tên bạo chúa loạng choạng, rồi sụp xuống thành một đống da thú thối rữa và xác khô quắt, tạo ra một chấn động qua chiến trường đẫm máu. Lần này, hắn thực sự đã chết.

Sau đó, cán cân của trận chiến nghiêng hẳn về phía con người.

Nhận thấy một đội Awakened chuyên dụng tiến vào trường để bảo vệ học sinh, Sunny cho Saint trở về và liếc nhìn cảnh tàn sát lần cuối.

Tim cậu đau đớn ...Không phải vì sự tàn phá và hỗn loạn bao trùm những con phố từng yên bình, mà vì tất cả những soul shards (mảnh linh hồn) và điểm cống hiến mà cậu sẽ bỏ lỡ.

'Thật tàn nhẫn! Thật bất công!'

À, ít nhất cậu cũng thu thập được một số lượng lớn shadow fragments (mảnh bóng tối) vài Memories (ký ức) và thậm chí học được một phong cách chiến đấu mới, sâu sắc và chết chóc một cách quỷ quyệt.

Dù suy nghĩ này không an ủi được cậu nhiều lắm.

Sunny gần như muốn khóc, thở dài...

Rồi hòa vào bóng tối.

Không nói lời nào hay đòi hỏi bất kỳ công lao nào, Mongrel biến mất nhanh chóng như khi cậu xuất hiện.

Tất cả những gì còn lại là những đống xác chết của Nightmare Creatures và những ký ức của những người đã chứng kiến cậu chiến đấu.

Và một lúc sau, trong một con hẻm tối tăm và trống vắng, Awakened Sunless, người đã tránh né lệnh triệu tập bảo vệ Gate, bước đến một góc xa nhất và cúi xuống nhặt lấy Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thứ đang lén lút nhìn ra từ sau một thùng rác lớn.

Cầm lấy chiếc communicator, Sunny vỗ nhẹ lên nắp chiếc rương và giải trừ nó, rồi nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ mặt u ám.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cậu.

"À, làm kẻ hèn nhát thật là tốt…"..

Chương 495: Masked Hero - Anh Hùng Đeo Mặt Nạ

Khi Sunny lảo đảo quay về nhà, tin tức về Gate (Cổng) mở ra ở một khu vực danh tiếng của thành phố đã tràn ngập mạng lưới.

May mắn thay, ngôi trường mà Rain theo học nằm cách xa nơi cả hai sống — không một chút hỗn loạn nào chạm đến khu phố yên tĩnh trên đồi, nơi vẫn tĩnh lặng và bình yên như mọi khi.

Thật kỳ lạ khi thấy rằng không có gì thay đổi ở đây, mặc dù chỉ cách đó vài chục phút đi tàu, những xác chết của vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang nằm rải rác khắp nơi. Cuộc sống vẫn tiếp tục.

Thực ra, điều đó cũng không quá ngạc nhiên. Nếu mọi người phản ứng mạnh mẽ trước mỗi lần Gate xuất hiện, thì chẳng điều gì có thể được hoàn thành, và ai nấy đều sẽ sống trong sợ hãi mỗi ngày.

Vì thế, những người không bị ảnh hưởng trực tiếp bởi thảm họa sẽ không để điều đó làm xáo trộn tâm trạng hay thói quen của mình.

Con người có thể quen với mọi thứ, thậm chí với khả năng kinh hoàng rằng những quái vật đột nhiên bước ra từ một khe nứt địa ngục ngay trên phố của họ.

Miễn là các phần quan trọng của cơ sở hạ tầng thành phố không bị hư hại, sẽ không ai quan tâm quá nhiều. Và ngay cả khi chúng bị hư hại, người dân cũng biết cách thích nghi — giao thông công cộng sẽ được điều chỉnh lại, các sự cố mất điện sẽ được giải quyết bằng cách chuyển sang máy phát điện tự động hoặc đơn giản là dùng nến, và cứ thế.

Gate đã được kiểm soát, khu vực bị ảnh hưởng đã được nhân viên chính phủ dọn dẹp. Khi ngày mai đến, quán cà phê mà Sunny thường ghé qua sẽ lại mở cửa như chưa có chuyện gì xảy ra. Cuộc sống sẽ trở lại bình thường.

...Còn những người đã trải qua nỗi kinh hoàng của Gate sẽ tiếp tục, lặng lẽ mang trong lòng một vết sẹo vô hình. Nhưng điều đó cũng không sao.

Sưu tập sẹo là điều mà tất cả những ai sống trong thế giới này phải làm khi trưởng thành. Đó là thực tế của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

'Sao tự nhiên mình lại đâm ra triết lý thế này?'

Sunny lắc đầu, rồi nhếch mép cười và mở cửa nhà.

Effie đang ở phòng khách, tận dụng hệ thống giải trí hiện đại mà Sunny đã mua. Khi thấy cậu, một biểu hiện ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Trời ơi, cậu đã gặp chuyện gì vậy? Có phải một cây đàn piano rơi trúng đầu cậu không?"

'Thật là một câu hỏi kỳ lạ…'

Sunny thở dài, rồi liếc nhìn cô.

"Không. Gate rơi trúng đầu tôi... kiểu vậy. Chết tiệt, cái Gate mở ngay gần quán cà phê mà tôi thỉnh thoảng ghé qua. Họ bán bánh ngọt tuyệt ngon, nên... tin tốt là, tôi đã kịp ăn xong cái bánh của mình! Trước khi chạy thoát thân."

Effie nhìn cậu với vẻ sốc.

"Trời đất! Cậu đã ở gần chỗ đó à? Tôi nghe nói chính phủ hầu như không kịp sơ tán mọi người lần này."

Sunny nhún vai.

"Gần, đúng vậy."

Cô gái trẻ nhìn cậu chằm chằm, rồi cười khẩy.

"Vậy… cậu đã nhận được bao nhiêu điểm cống hiến? Đủ để nâng cấp hệ thống giải trí chưa? Cậu không tưởng tượng được chất lượng của giao diện haptic ngày nay đâu… Ý tôi là, cậu không phải nếu không muốn. Chỉ là điều nên xem xét thôi…"

Cậu nghiến răng và thở dài đầy khó chịu.

"Không! Tôi không nhận được gì cả, hiểu chưa?!"

Effie chớp mắt vài lần, rồi nhìn cậu với chút thất vọng.

"Ừm… không cần phải xúc động vậy. Không có gì xấu hổ khi tránh những trận chiến như thế. Ai cũng muốn sống, cậu biết mà."

Sunny vẫy tay chán nản, rồi quay lưng lại.

"Ừ, tôi biết. Dù sao thì, tôi sẽ đi tắm đây. Cứ chơi vui đi."

Để lại cô khách… à, chính xác hơn là người ở nhờ không mời… một mình trong phòng khách, Sunny rời đi và chuẩn bị một bồn tắm đá cho mình.

Khi cậu hạ cơ thể đau nhức xuống làn nước lạnh và chịu đựng cú sốc ban đầu, một cảm giác tê dại dễ chịu bao trùm lấy cậu. Sunny liếc nhìn bức tranh bầm tím phủ khắp da mình, rồi thở dài.

'Mình có còn được coi là da nhợt nhạt nữa không khi giờ đây mình toàn là màu đen và tím? Trời ơi, mình luôn muốn không còn tái nhợt nữa. Nhưng không phải theo cách này…'

Cậu nhắm mắt lại và thư giãn, tận hưởng bồn tắm đá. Không có vết thương nào nghiêm trọng đến mức cần lo lắng, nên cậu chỉ cần đợi cơ thể tự lành. Điều đó sẽ mất vài ngày, mà Sunny hoàn toàn có ý định dành thời gian đó để nằm lười và chẳng làm gì cả.

Chẳng phải đó là giấc mơ sao?

Một lúc sau, cậu thấy hơi chán và quyết định làm gì đó hữu ích. Cậu có thể kiểm tra xem mình đã thu được bao nhiêu sau trận chiến đẫm máu, hoặc xem liệu có ai đến gần việc kết nối cậu với Mongrel hay không.

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi với lấy chiếc communicator.

'Hãy xem thiệt hại là bao nhiêu đã…'

Vài giây sau, một tiếng rên nhỏ thoát ra từ môi cậu.

"Ôi vì Spell mà…"

---

"Tin tức chấn động! Cảm giác bí ẩn trên mạng Mongrel trở lại và một mình ngăn chặn một Gate cấp hai!"

"Trong Bóng Tối của một Lord: Màn đối đầu anh hùng của Mongrel bị ghi hình!"

"Mongrel là ai, vị anh hùng can đảm mà ai cũng đang nói đến? Câu trả lời sẽ khiến bạn bất ngờ!"

"CHÚNG TÔI LUÔN BIẾT! Mongrel thực ra là một phụ nữ đã được xác nhận!"

"HÃY ĐỨNG LÊN VÀ CHIẾN ĐẤU: Những lời đáng sống. Mongrel từ chối bỏ cuộc!"

Sunny nhìn chằm chằm vào màn hình communicator đầy sự căm phẫn, rồi nén lại ý muốn đập vỡ nó bằng nắm đấm.

'Người ta bị làm sao thế nhỉ?!'

Hóa ra, một phần màn trình diễn gần đây của cậu đã bị quay lại.

Sóng chấn động của một Gate khi mở ra đáng lẽ phải gây nhiễu điện tử, nhưng một chiếc camera đã may mắn sống sót.

Hình ảnh rất mờ và giật liên tục, nhưng cậu có thể nhận ra một bóng đen di chuyển qua đám Nightmare Creatures, Soul Serpent lóe lên trong màn sương máu, lưỡi kiếm của nó tỏa ra ánh sáng đen. Phong cách chiến đấu của Barrow Wraiths cùng với nhu cầu đổ máu của cậu đã tạo thêm một tầng tàn bạo cho đoạn ghi hình, khiến cậu trông như một con quỷ trốn thoát từ địa ngục tối tăm nào đó.

Sunny nhăn mặt như thể bị đau, rồi dè dặt nhìn xuống, vào bộ đếm lượt xem bên dưới video.

Khi thấy nó, communicator trượt khỏi tay cậu và rơi xuống nước.

May mà nó chống nước...

'Khốn thật… à, giờ thì làm tốt lắm, đồ ngốc! Chúc mừng nhé! Giờ cậu đã nổi tiếng rồi...'..

Chương 496: Stand and Fight - Đứng Lại Và Chiến Đấu

"Hôm nay, một bi kịch kinh hoàng suýt nữa đã xảy ra tại một khu vực yên bình và thịnh vượng của thành phố. Đó là một ngày như bao ngày khác, cho đến khi một thông báo bất ngờ cảnh báo người dân rằng một Gate sắp mở gần đó.

Không kịp sơ tán, rất nhiều người lẽ ra đã chết... nhưng rồi, một Awakened dũng cảm đã tự đặt mình giữa bầy quái vật Nightmare Creatures, ngăn chặn cả đám sinh vật hung ác một mình và từ chối lùi bước cho đến khi lực lượng chính phủ đến!

Vị anh hùng này sau đó biến mất mà không đòi hỏi bất kỳ phần thưởng nào, không để lại cả tên mình — chỉ có hàng đống quái vật bị giết và vô số sinh mạng được cứu. Người hùng dũng cảm và khiêm tốn này là ai? Anh ta từ đâu đến, và danh tính thật của anh ta là gì? Vâng, một số độc giả có thể nhận ra anh ta chính là hiện tượng mạng viral trong Dreamscape, Mongrel..."

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc communicator, với những giọt nước vẫn còn nhỏ xuống từ nó, khuôn mặt cậu tối sầm.

'Một bài báo chính thức... đây là một bài báo được xuất bản hẳn hoi, không phải chỉ là một chủ đề ngẫu nhiên trên mạng!'

Trước đây, Sunny chỉ thực sự nổi tiếng trong số những người quan tâm đến Dreamscape và đấu trường. Mặc dù đoạn video ghi lại màn trình diễn của cậu ở đấu trường đã đến với nhiều người hơn, phần lớn những người xem nó không chú ý nhiều đến Mongrel, vì họ không hiểu rõ chi tiết về những thành tích của cậu.

Nhưng lần này thì khác.

Ai cũng có thể liên hệ với việc một Gate mở ra và biết sự kinh hoàng và thảm khốc mà sự kiện đó có thể mang lại. Vì vậy, video mới đã cho thấy Mongrel trong một bối cảnh mà mọi người đều nhận ra sự kỳ lạ và xuất sắc trong hành động của cậu.

Thêm vào đó, việc kết hợp giữa Mantle of the Underworld (Áo Choàng Thế Giới Ngầm) Soul Serpent (Xà Hồn) và Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) trông thật nổi bật và đáng sợ, và — kỳ diệu thay — không có người dân nào thiệt mạng dù cảnh báo của chính phủ đến muộn, khiến Sunny rơi vào một tình thế rắc rối.

Bất ngờ thay, cậu lại cảm thấy hài lòng với việc mình không thể sử dụng cả hai cái bóng để cường hóa bản thân. Ít nhất thì khả năng thể chất của cậu không quá xa với mức độ con người có thể đạt được… hay ít nhất là với một Awakened.

Điều tốt nữa là, may mắn thay, không có đoạn ghi hình nào về Saint.

Camera ở trường đã bị hư hỏng đúng cách, và vì lý do đó, mọi người chỉ biết về cô qua lời miêu tả bằng miệng.

…Điều này lại gây ra vấn đề khác vì Mantle of the Underworld khá giống với bộ giáp của cô.

Do đó, cùng với việc tin đồn bị bóp méo qua mỗi lần được truyền miệng, chẳng mấy chốc, nhiều người tin rằng Mongrel đã trực tiếp bảo vệ lũ trẻ trong trường.

Và điều này dẫn đến việc một số người tin rằng… Mongrel là phụ nữ.

Sunny mệt mỏi lấy tay che mặt.

Những nỗi sợ tồi tệ nhất của cậu vẫn chưa thành hiện thực, may mắn thay.

Dù đoạn ghi hình có cho thấy cậu sử dụng Shadow Step, không ai hiểu được bản chất thực sự của Ability từ hình ảnh mờ nhạt, và cũng không ai kết nối cậu với Mongrel.

Có lẽ là vì cách mà A Song of Light and Darkness (Bài Ca Của Ánh Sáng và Bóng Tối) miêu tả Sunny theo cách ngớ ngẩn, không ai nghĩ đến việc một trợ lý vụng về của Changing Star lại là kiếm sĩ đen tối, chết chóc, và quỷ quyệt như Mongrel.

Thay vào đó, đã có vô số cuộc thảo luận như thế này:

Mongrail_Seeker: "Thông tin mới về Aspect (Khía Cạnh) của Mongrel! Trước đây, tất cả chúng ta đều nghĩ rằng Ability của anh ấy liên quan đến việc cường hóa thể chất hoặc giác quan, đúng không? Nhưng tất cả chúng ta đều sai! Video mới rõ ràng cho thấy Aspect của anh ấy thực ra là phép thuật không gian!"

Spirit of the Colosseum: "Cậu có hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Điều đó có nghĩa là anh ấy thậm chí còn không sử dụng Aspect của mình trong các trận đấu Dreamscape! Tất cả chỉ là kỹ năng thuần túy. Thật điên rồ!"

Anonymous User: "...Ý cậu là KHẢ NĂNG của CÔ ẤY?"

Mongrail_Seeker: "Láo toét! Lord Mongrel không phải phụ nữ!"

Anonymous User: "...Ý cậu là LADY Mongrel?"

Spirit of the Colosseum: "Tốt hơn là tôi nên gọi @Mongrel's Son. Cậu ấy nên biết cha mình là ai!"

Anonymous User: "...Ý cậu là MẸ cậu ấy?"

Sunny thở dài đầy phẫn nộ.

'Chà, ít nhất thì không ai nhắc đến mình. Nghĩ kỹ lại thì, càng nhiều người nghĩ rằng Mongrel là phụ nữ thì càng tốt. Ừ, điều này rất tuyệt! Không, thật sự… thật tốt… chết tiệt tất cả bọn chúng…'

Và tất nhiên, có rất nhiều chủ đề vô nghĩa gán ý nghĩa sâu sắc cho mọi lời nói dối ngu ngốc mà cậu đã nói.

Như: "Tôi chỉ là một con người: Mongrel nhắc chúng ta về chân lý duy nhất. Không có người thường hay Awakened, chỉ có con người và Nightmare Creatures. Anh ấy biết rằng tất cả chúng ta đều bình đẳng trước Spell (Ma Pháp)…"

Hoặc: "Hãy làm chúng chảy máu! Trời ơi, tôi không biết phải nói gì. Thật ngầu… làm sao có ai ngầu đến thế được? Cuối cùng thì đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm. Đền đáp từng giọt máu của con người bị Nightmare Creatures làm đổ bằng một dòng sông máu của chính chúng..."

Nhưng phần lớn là cái lời khuyên ngu ngốc mà cậu đã đưa ra cho một trong sáu Awakened gần cuối: "Đứng lại và chiến đấu… có ai khác cảm thấy rùng mình sau khi nghe điều đó không? Một câu nói đơn giản, nhưng toàn diện. Lord Mongrel, anh ấy thực sự là một Awakened đích thực…"

Ở bất cứ đâu cậu nhìn, cũng là ba từ đó. Nhiều người đang lặp lại, tán dương, và thêm chúng vào hồ sơ cá nhân của họ đến mức Sunny muốn nôn mửa.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy…'

Khi mọi người tiếp tục xem đoạn ghi hình và thảo luận về nó, sự thật càng lúc càng trở nên mờ ảo.

Chẳng mấy chốc, dường như mọi người đã quên rằng Sunny không hề một mình kiểm soát Gate.

Không ai nhắc đến Master Jet, người đã thực sự cứu mạng cậu và một mình đối đầu với Guardian (Người Canh Cổng) cuối cùng đánh bại Fallen Tyrant mà không cần một đoàn Masters hỗ trợ. Không ai nhắc đến sáu Awakened đã giúp đỡ cậu, và một đội quân chính phủ đã thực sự làm công việc nặng nhọc và tiêu diệt toàn bộ bầy quái vật mà cậu chỉ trì hoãn cho đến khi họ đến.

Tất cả chỉ là Mongrel và màn đứng vững anh hùng, không ích kỷ, đầy dũng cảm của cậu chống lại vô số Nightmare Creatures, như thể cậu là một á thần không biết sợ hãi, giết chóc.

'Giống như không ai quan tâm đến sự thật vậy!'

Sunny ném chiếc communicator lên đống quần áo và nhắm mắt lại đầy bực bội.

...Đó là một cảm giác rất lạ. Sự mỉa mai không hề bị bỏ qua với cậu.

'Chết tiệt… ai mà ngờ rằng sẽ có ngày tôi lại phải than vãn về việc thiếu sự thật? Tôi, trong tất cả mọi người! Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?!'

Thật vậy, khiến Sunny quan tâm đến sự thật không hề dễ dàng.

Nó không phải một mánh khóe đơn giản.....

Chương 497: Unexpected Turn - Bước Ngoặt Bất Ngờ

Cuối cùng, Sunny cũng bước ra khỏi bồn tắm, mặc đồ vào và di chuyển đến nhà bếp để tự chuẩn bị một bữa ăn.

Sau trận chiến căng thẳng ở Gate, cậu đói cồn cào như sói. Thật sự là đói đến phát điên...

Việc nấu ăn giúp cậu bình tĩnh hơn một chút, và mùi hương dễ chịu khiến tâm trạng cậu cũng trở nên khá hơn. Giờ đây khi có thời gian suy ngẫm, Sunny nhìn nhận toàn bộ tình huống dưới một ánh sáng mới.

Đúng, hy vọng về việc Mongrel bị lãng quên đã hoàn toàn tan vỡ. Nhưng vẫn có một mặt tích cực trong thảm họa này — giờ cậu đã thất bại hoàn toàn trong việc giữ mình kín đáo… thì cũng không còn lý do để làm vậy nữa. Điều này có nghĩa là cậu có thể tiếp tục luyện tập Shadow Dance trong Dreamscape và hy vọng có thể thành thạo bước thứ hai trước khi mùa đông đến.

Cậu chỉ cần suy nghĩ lại cách nhìn nhận về nhân vật Mongrel của mình.

Ban đầu, Sunny đã dự định để nhân vật này không được chú ý, vô danh, chỉ như một lớp ngụy trang mà cậu có thể khoác lên để hoàn thành một số việc — những việc mà nếu gắn với tên thật của cậu sẽ quá bất tiện hoặc nguy hiểm.

...Thôi thì, kế hoạch đó đã tan biến. Cậu chắc chắn rằng từ giờ trở đi, bất cứ điều gì liên quan đến Mongrel đều sẽ trở thành trung tâm của sự chú ý.

Nhưng điều đó không hẳn là xấu. Có những cách để không bị phát hiện ngay cả khi đang đứng trong ánh đèn sân khấu. Thực tế, đôi khi điều đó còn dễ hơn — tất cả những nhà ảo thuật đều biết rằng bí quyết để thực hiện một trò ảo thuật hoàn hảo không phải là trở nên vô hình, mà là hướng sự chú ý của khán giả vào thứ gì đó nổi bật, và rời mắt khỏi bàn tay đang thực hiện mánh khóe.

Sunny không phải là một nhà ảo thuật, nhưng cậu tự coi mình là một kẻ lừa đảo đầy kinh nghiệm. Nguyên lý cũng tương tự mà thôi.

Vậy nên nếu cậu chơi đúng nước bài, thì càng nhiều sự chú ý đổ dồn vào Mongrel, cậu sẽ càng có nhiều tự do để di chuyển trong bóng tối, hoàn thành mục tiêu của mình dưới mũi mọi người mà không ai biết gì.

"Có thể…"

Việc đó khó thực hiện hơn và ẩn chứa nhiều rủi ro, nhưng cũng hứa hẹn một phần thưởng lớn hơn. Vậy nên không phải mọi thứ đều mất đi.

Thêm vào đó, cậu đã bảo vệ được Rain. Đó là điều duy nhất thực sự quan trọng. Mọi thứ khác đều mờ nhạt khi so sánh với điều này.

Sunny hoàn thành bữa tối hoành tráng của mình và đi ra hiên nhà. Ngồi trong bóng râm, cậu thư giãn, khẽ nhăn mặt vì đau, rồi nhấp một ngụm trà.

Tâm trạng của cậu bỗng trở nên thật tuyệt vời. Và tại sao không chứ? Đã đến lúc kiểm tra những chiến lợi phẩm của mình rồi. Trận chiến có thể đã rất khó khăn và suýt nữa lấy mạng cậu, nhưng cậu không phải chiến đấu mà không được gì.

Triệu hồi các rune (ký tự rune) Sunny nhìn lướt qua chuỗi rune quen thuộc và mỉm cười.

Shadow Fragments: [1814/2000].

'Không thể tin được...'

Chỉ trong vòng mười phút hoặc lâu hơn, Sunny đã thu được nhiều shadow fragments hơn cậu thường kiếm được trong nhiều tuần.

Theo như Sunny nhớ lại, cậu đã giết gần trăm Nightmare Creatures trước Gate. Đúng là hầu hết trong số chúng đều thuộc Dormant Rank (Cấp Bậc Ngủ Yên) và không đóng góp mảnh nào vào lõi đang lớn lên của cậu, nhưng dù vậy, đó vẫn là một thành tích lớn.

Điều đó làm cậu nhớ lại lần đầu tiên cậu tiêu diệt được một con quái vật, Mountain King's Larva (Ấu Trùng Vua Núi). Cuộc chiến đó căng thẳng và đáng sợ đến mức nào, và cậu đã chắc chắn rằng sinh vật kinh tởm đó sẽ giết mình. Ai có thể nghĩ rằng chỉ trong một tương lai không xa, cậu sẽ có thể giết cả trăm Nightmare Creatures có sức mạnh tương đương và mạnh hơn mà không bị xé xác?

Sunny đã tiến xa đến thế nào…

Cậu hạ mắt xuống và nhìn vào các rune mô tả những Memories của mình và không thể kiềm chế được nụ cười thỏa mãn.

'Ôi, hôm nay mình may mắn quá…'

Chưa kể đến cây giáo obsidian mà cậu nhận được và sau đó mất ngay vào tay tên bạo chúa, cậu đã có thêm sáu Memories mới trong kho vũ khí của mình, hầu hết thuộc cấp bậc Awakened.

Sunny nghiên cứu chúng một chút và, đi đến kết luận rằng không cái nào tốt hơn những thứ cậu hiện có hoặc làm điều mà cậu chưa thể, cậu bước vào Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Cậu đã nuôi Memories cho Saint và nhìn vào các rune của cô, hài lòng với những gì mình thấy:

Shadow Fragments: [179/200].

'Gần lắm rồi…'

Với tốc độ này, có lẽ cậu sẽ có thể đạt đủ hai trăm trước khi phải chiến đấu với sinh vật dây leo đang sống trong xác tàu cổ xưa. Nếu Saint mạnh hơn trước khi điều đó xảy ra, sự hiện diện của cô sẽ thay đổi rất nhiều thứ.

Sunny uống trà trong không gian yên tĩnh của khu phố, thỉnh thoảng nhăn mặt vì đau đớn từ những vết bầm trên cơ thể. Nhưng ngay cả cơn đau cũng không thể làm hỏng tâm trạng của cậu.

"À, hôm nay đúng là một ngày tốt lành…"

Cậu nhìn Rain được đưa về nhà bằng PTV, đảm bảo rằng cô ổn… à, ít nhất là ổn theo mức độ mà một cô gái trẻ có thể sau khi vừa trải qua một vụ Gate mở gần như thế… rồi quay vào nhà.

Cậu xứng đáng được nghỉ ngơi một cách thoải mái.

---

Vào buổi tối, khi mặt trời đã khuất sau chân trời và những ngọn đèn đường chiếu sáng thành phố với ánh sáng trắng nhợt nhạt, Sunny đang thư giãn trong phòng khách, không làm gì cụ thể.

Cậu lười biếng lướt qua các trang của một webtoon phổ biến và thích thú với những tình tiết đơn giản của câu chuyện.

'Điên rồ thật. Người ta thực sự nghĩ ra mấy thứ này sao?'

Suy nghĩ của cậu đột nhiên bị gián đoạn bởi một âm thanh kỳ lạ. Phải mất vài giây Sunny mới nhận ra đó là âm thanh gì, vì cậu chưa từng nghe thấy nó trong ngôi nhà này trước đây.

Ai đó đang gõ cửa.

'Chuyện quái gì vậy…'

Ai có thể đến thăm cậu vào giờ này chứ?

Đặt communicator xuống, Sunny gửi cái bóng của mình ra để xem xét và gãi đầu trong sự bối rối.

…Đứng trước hiên nhà cậu không ai khác chính là Rain, mặc bộ quần áo ở nhà ấm áp và trông có vẻ lo lắng hơn bình thường.

'Cô ấy đang làm gì ở đây?'

Trong một khoảnh khắc, Sunny đã nghĩ đến việc giả vờ như không có ở nhà, nhưng rồi cậu thở dài và đứng dậy.

Không có lý do gì để trốn tránh, vì họ sống gần nhau. Bước đến cửa, cậu do dự một hoặc hai giây, đảm bảo rằng không có vết bầm nào lộ ra, rồi mở cửa.

"Ừm… có chuyện gì vậy?"

Không biết rằng Sunny đã nhìn thấy sự lo lắng của mình, Rain giả vờ bình tĩnh và mỉm cười lễ phép với cậu.

"Chào Sunny. Tôi… cái hộp đựng thức ăn ấy? Mẹ tôi muốn lấy lại."

Cậu nhìn cô vài giây.

"À. Chờ một chút…"

Cậu bước vào bếp, lấy hộp từ máy rửa chén và quay lại hiên nhà.

"Đây. Nói với mẹ nhóc là đồ ăn của bà ấy rất ngon. Bọn tôi rất thích!"

Rain nhận hộp, nhưng không rời đi. Thay vào đó, cô chỉ đứng đó im lặng, nhìn cậu với vẻ mặt căng thẳng.

Sunny nhíu mày.

"Tôi có thể…"

Nhưng đúng lúc đó, cô đột nhiên bật ra:

"Tôi biết anh là ai!"

Nếu Sunny đang cầm ly nước, chắc chắn cậu đã phun ra ngay lúc đó.

'Cái gì?!'

Khi trái tim cậu suýt ngừng đập, cậu nhìn Rain với vẻ mặt trầm lặng. Duy trì biểu hiện đó khiến cậu tốn khá nhiều công sức.

'Cô ấy nghĩ mình là ai chứ?!'

"...Ờ, tất nhiên là nhóc biết tôi là ai. Tôi đã tự giới thiệu khi chúng ta gặp lần đầu mà, đúng không?"

Cô mở miệng ra, rồi lại ngậm lại. Sau một chút ngập ngừng lúng túng, Rain nói:

"Không, ý tôi là… tôi biết anh là một Awakened."

Sunny chớp mắt vài lần, nhưng trước khi cậu kịp nghĩ ra điều gì để nói, cô đã vội vàng tiếp tục:

"Xin lỗi! Chỉ là… ba tôi làm việc cho chính phủ, nên ông ấy biết mấy chuyện này. Anh còn trẻ như vậy, không có cha mẹ, nhưng lại có thể mua được một căn nhà ở khu phố này. Thêm nữa, anh không học đại học hay đi làm. Vậy nên… anh là một Awakened, phải không?"

'Lập luận chặt chẽ đấy chứ...'

Cậu ngần ngừ, rồi chỉ nhún vai.

"Đúng vậy. Chẳng phải điều gì to tát đâu."

Rain im lặng một lúc, rồi hỏi:

"...Anh có giỏi không?"

Sunny nhìn cô một lúc. Sau đó, một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Tôi á? Ồ… giỏi nhất trong số những người giỏi nhất! Có lẽ là Awakened mạnh nhất trên thế giới đấy. Không ai có thể sánh được."

Một cái cau mày nhẹ hiện ra trên mặt Rain.

"Tôi đang nghiêm túc mà! Anh có giỏi thật không?"

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi thở dài.

"Ừ, tôi khá ổn. Sao nhóc lại hỏi vậy?"

Rain nhìn cậu một lúc lâu, như thể đang lấy can đảm.

Rồi, cô nắm chặt tay và bật ra:

"Anh… anh có thể huấn luyện tôi không?"

Sunny nhìn cô, ngạc nhiên không nói nên lời.

'Chà, thật không ngờ. Chuyện này đúng là một bước ngoặt bất ngờ...'..

Chương 498: Superficial Connection - Mối Liên Kết Hời Hợt

'Huấn luyện cô ấy sao...'

Chẳng phải đó chính là điều mà cậu muốn sao?

Phải, là như vậy.

Nhưng chẳng phải đó cũng là điều mà cậu muốn tránh sao?

Đúng, điều đó cũng đúng.

Sunny đang rơi vào một tình huống kỳ lạ. Giải pháp cho vấn đề đã làm phiền cậu trong suốt nhiều tháng đột nhiên xuất hiện ngay trước mắt một cách bất ngờ, nhưng để tận dụng nó, cậu phải làm điều đi ngược lại tất cả những dè dặt trước đây.

Cậu không muốn Rain có bất kỳ liên kết nào với cậu. Nếu Sunny thực sự thành thật với bản thân, cậu phải thừa nhận rằng cậu bị cuốn hút bởi Rain… hoặc đúng hơn là bởi những ký ức mờ nhạt, đã bị lãng quên một nửa về một thời gian khác, thời gian hạnh phúc mà cô đại diện. Mong muốn kết nối lại với Rain của cậu vừa ích kỷ vừa sai lầm, bởi cậu biết rằng không có gì có thể làm sống lại những ký ức đó.

...Và nếu Sunny thực sự thành thật, cậu cũng phải thừa nhận rằng sâu thẳm trong lòng, cậu cảm thấy rất nhiều sự phẫn uất đối với cô ấy. Vì cô có một gia đình yêu thương trong khi cậu không có, vì cô vẫn ổn, vì cô không cần cậu chút nào.

Thật là một mớ cảm xúc hỗn độn! Và nếu có một điều mà Sunny thực sự tệ khi đối mặt, thì đó chính là cảm xúc của mình. Đối với cậu, chiến đấu với những bầy quái vật Nightmare Creatures còn dễ dàng hơn nhiều.

Rồi, như thể nội tâm chưa đủ rối ren, còn có những thế lực bên ngoài tác động nữa. Cậu có [Fated] Attribute (Thuộc Tính Định Mệnh) mối liên kết kỳ lạ mà cậu có với Weaver, và Nephis với mối thù máu lửa của cô ấy chống lại Sovereigns (Bá Chủ) và ý chí không nhân nhượng để tiêu diệt Spell (Ma Pháp).

Càng kết nối nhiều với Rain, thì khả năng cô bị cuốn vào tất cả chuyện này càng lớn. Nhưng...

Có lẽ, miễn là họ chỉ có một mối quan hệ hời hợt giữa một cô bé giàu có và gia sư thuê của cô, thì mọi chuyện sẽ không trở nên mất kiểm soát.

Cậu cũng phải cân nhắc rằng mối đe dọa từ một Nightmare đầu tiên tiềm năng còn lớn hơn nhiều so với việc bị ràng buộc hời hợt với cậu. Dù sao thì, Sunny vẫn chưa làm gì để thu hút sự chú ý thực sự nguy hiểm… hoặc ít nhất là vẫn chưa bị bắt khi làm điều đó.

…Trong khi cậu đang băn khoăn giữa những suy nghĩ mâu thuẫn này, Rain vẫn kiên nhẫn chờ đợi, và sau đó, do hiểu sai sự im lặng của cậu, cô nói:

"Ồ! Tất nhiên là tôi sẽ trả anh. Tôi có chút tiền tiết kiệm để đi du lịch, và... à, tôi cũng có thể nói chuyện với ba mẹ tôi. Chỉ là anh là người duy nhất tôi biết là Awakened... anh biết đấy? Ngoài người hướng dẫn chiến đấu của tôi ở trường."

Sunny nhìn cô, cau mày sâu hơn. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Sao tự dưng nhóc lại muốn huấn luyện? Sao đột nhiên lại hỏi tôi? Chính nhóc nói đấy, nhóc đã có một người hướng dẫn chiến đấu rồi mà. Tôi cứ tưởng mấy đứa nhà giàu như nhóc được dạy mọi thứ cần thiết ở trường chứ."

Rain đột nhiên im lặng và nhìn đi chỗ khác.

Một lúc sau, cô nói:

"À, chuyện đó... có lẽ anh chưa nghe, nhưng có một Gate đã mở gần trường tôi hôm nay. Nhiều người suýt chết. Tôi thậm chí đã thấy một Nightmare Creature thật sự. Nó... chỉ cách tôi chút xíu thôi. Là một Awakened như anh có lẽ không hiểu cảm giác đó, phải không? Ồ! Xin lỗi, tôi nói gì thế nhỉ? Tất nhiên là anh hiểu chứ. Ý tôi là... điều tôi muốn nói là tôi hoàn toàn bất lực, và cảm giác đó... không dễ chịu chút nào. Thật không dễ chịu chút nào."

Cô liếc nhìn cậu, rồi nói bằng giọng đột nhiên nghiêm túc:

"Vì vậy tôi muốn trở nên mạnh mẽ. Thật sự mạnh mẽ. Mạnh mẽ đến mức không bao giờ phải cảm thấy như thế nữa."

Sunny suýt bật cười.

'Ôi, thật là trớ trêu... ở đây chúng ta khác biệt và trong những hoàn cảnh khác nhau, nhưng mong muốn của chúng ta hoàn toàn giống nhau. Trở nên mạnh hơn, mạnh hơn nữa. Mạnh đến mức không ai có thể so bì được…'

Rain dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Và những gì chúng tôi được dạy ở trường không đủ. Ít nhất... ít nhất là không đủ hôm nay. Một số bạn cùng lớp của tôi có gia sư riêng mà cha mẹ họ thuê cho họ, những chiến binh Awakened thực sự. Nhưng đối với họ chỉ là vấn đề về địa vị. Họ không thực sự học được gì... hoặc nếu có, tôi đã không thấy điều đó làm thay đổi gì khi Nightmare Creatures cố gắng giết chúng tôi…"

Sunny nở một nụ cười nhẹ từ khóe miệng.

"Đó là vì một nghìn giờ huấn luyện sẽ không bao giờ tác động mạnh như một trận chiến thực sự. Chính người hướng dẫn của tôi đã từng nói với tôi như thế."

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi thở dài.

"Bản thân tôi đã được huấn luyện bởi một người rất đặc biệt. Chiến binh giỏi nhất mà tôi từng gặp, và có lẽ sẽ là duy nhất tôi từng gặp. Điều buồn cười là, tôi đã gần như lừa cô ấy để cô ấy dạy tớ cách sử dụng kiếm. Tôi luôn cảm thấy hơi tội lỗi vì điều đó. Vậy nên tôi nghĩ sẽ không có hại gì nếu giúp ai đó giống nhóc."

Sunny nhìn Rain với một biểu cảm u ám, nhận ra rằng cậu đã đưa ra quyết định.

'Thôi thì… tại sao phải làm mọi thứ phức tạp khi chúng thực sự rất đơn giản?'

Cậu lắc đầu.

"Nhưng nhớ kỹ. Nếu nhóc muốn tôi huấn luyện, tôi sẽ thật sự huấn luyện nhóc. Sẽ rất khó khăn và đau đớn lắm. Tôi không muốn nghe bất kỳ lời phàn nàn nào, hay thấy nhóc lười biếng. Hiểu chưa?"

Rain đột nhiên bật cười khúc khích.

Sunny cau mày.

"Buồn cười gì vậy?"

Cô vẫy tay.

"Xin lỗi! Xin lỗi. Chỉ là… khi anh ra vẻ nghiêm túc và khó tính, trông thật buồn cười vì anh, anh biết đấy... gần như bằng tuổi tôi. Nhưng tôi hiểu mà. Tôi sẽ làm việc chăm chỉ, tôi hứa."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói bằng giọng thấp:

"Ý nhóc là gần bằng tuổi nhóc? Tôi lớn hơn nhóc rất nhiều đấy! Chỉ cần một nửa số thứ tôi đã thấy thôi cũng đủ cho vài cuộc đời của những người như nhóc!"

Rồi, cậu cười đầy đe dọa và nói thêm:

"Ồ, và nhân tiện, tôi cũng không rẻ đâu! Tôi phải nuôi sống vài người, nhóc biết mà. Cái người khách mà nhóc thấy ấy… tôi không biết làm sao để cô ấy rời đi. Còn có một mỹ nhân lạnh lùng luôn theo sau tôi, và chế độ ăn của cô ấy thì vô cùng đắt đỏ. Nhưng biết làm sao được, việc thu hút những người phụ nữ có khẩu vị đáng sợ dường như là lời nguyền của tôi…"

Cậu thở dài, nhìn Rain, và nói thêm:

"Nhưng nếu nhóc vẫn không thay đổi ý định, thì được thôi. Tôi sẽ huấn luyện nhóc, Rain..."..

Chương 499: Somewhere Far Away... - Ở Một Nơi Xa Xôi...

...Ở một nơi xa xôi, trong độ sâu của một cơn ác mộng vô tận và không thể thoát ra, một đĩa mặt trời rực cháy đang chiếu sáng các cồn cát của một sa mạc mênh mông bằng cái nóng thiêu đốt. Những hạt cát trong sa mạc trắng tinh khôi, và bầu trời xanh thẳm phía trên sâu thẳm và vô hạn như một đại dương cổ đại, không một đám mây nào làm hỏng sự mềm mại của nó.

Bị tàn phá bởi cái nóng, một bóng người đơn độc di chuyển trên cát.

Đó là một cô gái trẻ với đôi mắt xám nổi bật, làn da của cô bị che phủ bởi những vết bỏng kinh khủng, mái tóc bạc của cô dính máu và bao quanh bởi một vầng hào quang phát sáng từ ánh sáng phản chiếu. Cô mặc bộ giáp vỡ nát, bị cháy xém, và cầm một thanh kiếm gãy, lưỡi kiếm bạc bị gãy và chỉ còn lại một cạnh sắc lởm chởm gần chuôi.

Cô gái trẻ bước tiếp, dấu chân của cô kéo dài về phía xa, biến mất sau chân trời. Bên trái cô chỉ là một biển cát trắng vô tận; bên phải, một dãy núi đen tạo ra biên giới cuối cùng cho sa mạc rực lửa.

Ở phía xa, có một cây với những chiếc lá đỏ thẫm và những quả trông giống như trái cây nhạt màu treo trên các cành rộng.

...Đó là nơi Nephis đang hướng đến.

Cô phải đến được cái cây trước khi đêm đến, hoặc... không, tốt hơn là không nên nghĩ về điều đó.

Nước của cô đã cạn từ lâu, và cơn khát đang dần chiếm lấy tâm trí cô. Cơ thể bị tra tấn của cô là một biển đau đớn, nhưng cô vẫn có thể bước đi. Cô vẫn có thể chiến đấu.

Cô vẫn không sẵn lòng từ bỏ.

…Sau một lúc, cái cây đã gần hơn.

Nephis dừng lại và nhìn chằm chằm vào vỏ cây trắng, lá đỏ thẫm, và những hình dạng mà cô nghĩ là trái cây. Nhưng chúng không phải. Thay vào đó, hàng chục nghìn hộp sọ treo lủng lẳng từ những cành cây đẹp đẽ, buộc vào đó bằng những sợi tơ đen lấp lánh.

Một dòng suối nước tạo thành một vũng nước trong vắt dưới bóng cây lớn, và trên bờ của nó, quay lưng về phía cô, đứng một hình dáng bọc trong một bộ giáp gỉ sét kỳ lạ.

'Một... con người sao?'

Không... hình dáng đó quá cao để là người.

Như thể nghe thấy suy nghĩ của cô, sinh vật quay lại, lộ ra một khuôn mặt khô khốc của một xác chết, đôi mắt trống rỗng phát ra ánh sáng xanh ominous, và sáu cánh tay, mỗi cánh tay đều nắm chặt một vũ khí. Hai tay cầm những thanh kiếm dài, lưỡi kiếm sắc bén hơn dao cạo và cong nhẹ, hai tay cầm những chiếc lưỡi hái vặn vẹo đáng sợ, và hai tay cuối cùng cầm một vương trượng nặng và một chiếc khiên bị vỡ.

Bộ giáp gỉ sét của sinh vật bị vỡ, để lộ một vết thương kinh hoàng bên dưới.

Bị tiêu hao bởi cơn khát và kiệt sức, Nephis giơ tay lên, như thể cầu xin sinh vật dừng lại.

Nhưng, dĩ nhiên, nó không dừng lại.

Với cơn thịnh nộ điên cuồng bùng cháy trong mắt, quái vật lao tới cô, vung xuống một trong những lưỡi hái. Nó di chuyển nhanh hơn tia chớp, tạo ra một cơn gió mạnh cuốn những chiếc lá đỏ thẫm rơi vào không trung.

Lùi lại một bước, Nephis nâng thanh kiếm gãy của mình để đỡ đòn tấn công hủy diệt, như thể quên rằng nó không còn lưỡi.

Nhưng vào giây phút cuối cùng, một tia sáng thuần khiết xuất hiện ngay tại nơi lưỡi kiếm đáng lẽ phải có, và ngăn chặn lưỡi hái không xé rách da thịt cô.

Nephis lảo đảo vì sức mạnh của cú va chạm, nhưng vẫn đứng vững. Đôi môi khô nứt của cô mở ra, và một tiếng thì thầm khàn khàn thoát ra từ đó:

"Vậy thì hãy để chúng ta thiêu đốt... hãy để chúng ta thiêu đốt cùng nhau..."

Ngay sau đó, những ngọn lửa trắng bùng cháy trong mắt cô.

Làn da của cô đột ngột sáng lên với ánh sáng thuần khiết, sau đó trở nên sáng hơn, và sáng hơn nữa... và rồi, sáng chói lòa.

Vứt lưỡi hái sang một bên, cô tránh được hai thanh kiếm đâm tới và nhảy quanh gã khổng lồ mặc giáp, lưỡi kiếm ánh sáng của cô xuyên qua bộ giáp gỉ sét một cách dễ dàng đến kinh hoàng.

Hai người họ chiến đấu dưới bóng của cái cây cổ thụ, hàng nghìn hộp sọ trống rỗng nhìn chằm chằm vào trận chiến của họ khi chúng đung đưa trong gió.

Nephis chậm chạp và yếu hơn nhiều so với con quỷ sáu tay, nhưng kỹ năng của cô hoàn hảo, không thể giải thích và chết chóc. Cô di chuyển với dòng chảy của trận chiến như thể đó là yếu tố tự nhiên của cô, kiểm soát nhịp điệu của nó với sự thản nhiên dễ dàng. Da thịt cô tự lành chỉ vài giây sau khi bị rách, và những ngọn lửa bùng cháy trong mắt cô chỉ càng trở nên dữ dội hơn.

Mặt cô tái nhợt vì cơn đau tàn khốc, và sắc đẹp của cô trở nên lạnh lẽo, gần như phi nhân tính.

Trong khi đó, thanh kiếm ánh sáng của cô để lại những vết cháy rực trên cơ thể của con quỷ cổ đại. Và mặc dù những vết thương đó không thể làm tổn thương nó, sau một lúc, sinh vật đột ngột loạng choạng.

...Tất nhiên, nó phải vậy. Đó là một Memory được để lại bởi Nameless Sun (Mặt Trời Vô Danh) của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sau cùng. Mọi thứ nó chạm vào đều bị hủy diệt linh hồn.

Cuối cùng, Nephis đã tìm được cơ hội và lao về phía trước, chém lên trên với Nameless Sun. Lưỡi kiếm ánh sáng cắt qua bộ giáp gỉ sét và chặt đứt một cánh tay của con quỷ, sau đó rơi xuống và cắt đứt một cánh tay khác.

Trước khi sinh vật có thể hồi phục, cô đã lao tới. Nephis tránh được cú đánh nặng nề của cây vương trượng và đặt tay lên mặt con quỷ.

Sinh vật đứng yên, sau đó mở miệng ra, như thể định hét lên.

...Tuy nhiên, tất cả những gì thoát ra từ đó là những ngọn lửa trắng đang nhảy múa.

Khi ánh sáng thuần khiết bao quanh da Nephis mờ dần, dường như con quỷ đang bị thiêu cháy từ bên trong. Những vết nứt bốc lửa mở ra trên cơ thể nó, rò rỉ những ngọn lửa tinh khiết và tỏa ra sức nóng hủy diệt. Da thịt nó sôi lên và trở nên đen, và cuối cùng, ánh sáng xanh trong mắt nó bị thay thế bằng ánh sáng trắng chói lòa.

Và rồi, ánh sáng đó bị dập tắt, để lại hai hố đen cháy rụi.

Nephis buông tay khỏi khuôn mặt của sinh vật, và nhìn nó ngã xuống đất với một cơ thể bị thiêu rụi.

Cô nhìn nó trong vài giây, sau đó quay lưng đi một cách thản nhiên. Đi vài bước về phía trước, Nephis lảo đảo và ngã xuống đầu gối.

Rồi, cô đưa tay run rẩy vào dòng suối, chụm hai tay lại, và đưa một nắm nước mát lạnh, ngọt ngào lên môi.

Cuối cùng, cơn khát kinh khủng của cô đã có thể được giải tỏa...

Chương 500: ...In the Depths of a Nightmare - ...Trong Độ Sâu Của Ác Mộng

Sau khi uống đủ nước, Nephis ngồi im lặng bên bờ hồ một lúc, nhìn vào khoảng không.

Đôi mắt của cô di chuyển, như thể đang đọc một cuốn sách vô hình trôi nổi trên mặt nước tĩnh lặng.

Một lúc sau, một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi cô.

'Tên đó... lại làm điều điên rồ gì nữa phải không?'

Cô nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu.

'Sao cậu ấy có thể nhanh như vậy…'

Trong những tháng qua… hay là năm, hay cả đời?... khi lang thang qua Dream Realm (Cõi Mộng) bị bao vây bởi đau đớn và máu đổ, Nephis đã bắt đầu nghi ngờ ký ức về cuộc sống trước đây của mình. Đôi khi, tất cả dường như chỉ là một thứ mà cô đã tưởng tượng ra... một giấc mơ ngọt ngào cô đã tạo nên để thoát khỏi những nỗi kinh hoàng của thế giới thực. Thế giới này.

Thế giới của những cơn ác mộng không hồi kết.

Sự thay đổi của các rune mô tả về Sunny là mối liên kết duy nhất còn lại giữa cô và thực tại. Có lẽ, đó là điều duy nhất giữ cho cô tỉnh táo.

...Dù đôi khi những điều cô thấy trong các rune lung linh ấy thật khó tin.

Dòng dõi không tưởng mà lẽ ra không nên tồn tại, Memory (Ký ức) thần thánh bậc bảy, bản chất kỳ lạ của linh hồn cậu ấy, bản chất thực sự của con quỷ đá lặng lẽ… và tất nhiên, Khuyết Điểm (Flaw) của cậu.

Hóa ra Sunny có nhiều bí mật hơn Nephis tưởng. Với kiến thức đó, nhiều điều giờ đã trở nên hợp lý hơn… nhưng đồng thời, nhiều điều khác lại trở nên khó tin hơn.

Chà, không phải là cô không có những bí mật của riêng mình.

Dù sao đi nữa, tất cả đều đã là quá khứ.

Mọi thứ giờ chỉ còn là tương lai.

...Cô vẫn hy vọng rằng cậu ấy đang sống tốt, ở thế giới thực ngoài kia. Cùng với Cassie...

Nhìn lên khỏi mặt nước, Nephis chuyển ánh mắt về phía cây cổ thụ và thấy hai bộ xương già nua bị đóng đinh tàn bạo vào vỏ cây trắng. Cả hai đều nhìn cô bằng đôi mắt trống rỗng, hàm răng nhe ra trong những nụ cười vĩnh cửu.

Sau một lúc, một trong những bộ xương nói:

"Ồ, ôi trời. Ta dễ nhìn đến vậy sao?"

Bộ xương còn lại nghiến răng và phát ra tiếng gầm khe khẽ, sau đó căng mình, cố gắng thoát khỏi những chiếc đinh bạc lớn đang ghim chặt nó vào cây. Tuy nhiên, dù nó có giãy giụa điên cuồng thế nào, những chiếc đinh vẫn giữ chặt.

Nephis nhìn những bộ xương với vẻ mặt bình thản, không có cảm xúc nào phản chiếu trong đôi mắt xám lạnh lùng của cô.

Bộ xương đầu tiên lại nói:

"Đó là... đó là máu sống mà ta ngửi thấy sao? Trời ơi! Cô đã phạm phải những tội lỗi khủng khiếp nào, cô gái, mà bị ném vào địa ngục này khi vẫn còn sống? Ngay cả với một nephilim ghê tởm như cô, đây cũng là sự trừng phạt quá khắc nghiệt."

Cuối cùng, cô mở miệng và nói khàn khàn, bằng giọng của một người gần như đã quên cách nói chuyện:

"...Ngươi đang sử dụng ngôn ngữ nào vậy?"

Bộ xương cười.

"Ngôn ngữ duy nhất tồn tại ở nơi này, tất nhiên rồi. Tại sao? Cô muốn học nó à?"

Nephis im lặng trong một thời gian dài, rồi nói:

"Tôi đang tìm cách trở lại thế giới thực. Ngươi có biết làm thế nào để thoát khỏi nơi này không?"

Bộ xương nhìn cô chằm chằm với nụ cười.

"Thế giới thực? Nó là gì vậy?"

Bộ xương thứ hai đột nhiên nói, giọng nói sâu thẳm và đầy phẫn nộ:

"Ngươi không ngửi thấy mùi hôi thối của một con quỷ trên sinh vật ghê tởm này sao? Cô ta là một trong những kẻ của Weaver, đồ ngốc!"

Bộ xương đầu tiên xoay hộp sọ của mình một chút, rồi hỏi:

"Vậy à? Ồ trời ơi. Trong trường hợp đó, cô sẽ không tìm thấy người hướng dẫn nào tốt hơn hai chúng ta đâu. Chỉ cần nhấc chúng ta ra khỏi cái cây chết tiệt này, và chúng ta sẽ dẫn cô đến bất cứ nơi nào cô muốn."

Nephis nhìn họ một lúc, rồi quay đi.

"...Ta không cần hai người hướng dẫn. Ta nên chọn ai?"

Bộ xương thứ hai lại căng mình để tự do, rồi gầm lên:

"Ta là Azarax the Mighty, Plague of Steel (Tai Họa Thép) Vua của Các Vua, kẻ chinh phục hàng trăm ngai vàng! Chọn ta, nephilim! Ta sẽ dẫn cô đến bờ cõi Underworld (Thế Giới Ngầm) và qua không gian tối tăm của nó, trở lại thế giới của người sống! Cô sẽ cần một người dẫn đường hùng mạnh nếu cô muốn trốn thoát!"

Cô liếc nhìn hắn một cái, rồi nói với bộ xương còn lại:

"...Còn ngươi?"

Bộ xương đầu tiên trả lời bằng giọng thờ ơ:

"Ta sao? Ồ, ta chẳng là ai cả. Chỉ là một nô lệ khiêm nhường."

Nephis ngập ngừng một lúc. Cuối cùng, cô hỏi:

"Tại sao... hai ngươi... bị đóng đinh vào cái cây này?"

Bộ xương tự xưng là Azarax gầm gừ:

"Cô không biết mình đang ở đâu, sinh vật ghê tởm sao?! Ta ở đây vì ta đã dẫn quân đội của mình vào cuộc chiến vĩ đại, tàn sát hàng loạt linh hồn, và bị trừng phạt vì sức mạnh và niềm kiêu hãnh của mình!"

Cô chuyển ánh mắt sang bộ xương còn lại.

Bộ xương đầu tiên trả lời ngắn gọn:

"Ta đã làm các vị thần tức giận."

Nephis nghiêng đầu một chút.

"Sao vậy?"

Bộ xương thở dài với vẻ hối tiếc.

"Chà, nếu cô muốn biết... ta đã cắt cổ một vị thần. Ôi trời ơi! Một người có thể nói rằng đó là một sự hiểu lầm. Có thật sự cần phải nhỏ nhen như vậy không?"

Mặt trời đã dần khuất sau chân trời, và cái lạnh buốt giá đang lan ra khắp sa mạc trắng. Nephis triệu hồi chiếc áo choàng trắng của mình và quấn nó quanh người, run rẩy.

Chẳng mấy chốc, đêm tối buông xuống thế giới, hé lộ hàng triệu vì sao sáng. Khi điều đó xảy ra, cát chuyển động, và dần dần, vô số hình dáng trồi lên từ bên dưới. Tất cả đều là những xác chết không còn chút thịt nào trên bộ xương đen tuyền hoàn hảo của chúng, một số là những sinh vật giống người, một số là những gã khổng lồ, và một số là những sinh vật quá kỳ quái và đáng sợ để mô tả.

Trong tiếng va chạm của bộ giáp rỉ sét và những tiếng gầm rú, những đám quái vật lao vào nhau, tiếp tục cuộc chiến khủng khiếp ngay cả trong cái chết.

Nephis tiến lại gần cái cây, vốn vẫn là một hòn đảo yên tĩnh trong biển kinh hoàng, và nhìn bộ xương đầu tiên.

"Ngươi... làm ta nhớ đến ai đó mà ta từng biết. Sáng mai, ta sẽ nhấc ngươi ra khỏi cây. Để dẫn đường cho ta."

Bộ xương cười khúc khích.

"Rất tốt, sinh vật ghê tởm. Mặc dù ngươi thật kinh tởm, nhưng ta sẽ giữ lời hứa."

Nephis cười mỉa mai.

"...Vậy ta nên gọi ngươi là gì?"

Bộ xương im lặng một lúc.

"Một cái tên sao? Ta đã từng có một cái, trước đây. Đó là gì nhỉ? Ồ!"

Hắn cử động hàm một chút, rồi nói:

"Eurys. Eurys of the Nine..."..

Chương 501: Step Two - Bước Hai

Khi những đợt sóng nhiệt mùa hè tấn công thành phố, khu rừng bê tông và hợp kim của nó đã biến thành một cái lò nung. Hệ thống lọc không khí hoạt động không ngừng để cứu người dân khỏi ngạt thở trong đám mây ô nhiễm, và ở các quận nghèo hơn, nước đã phải phân phối hạn chế do hạn hán.

...May mắn thay, tất cả những điều đó không ảnh hưởng đến khu phố thanh bình ở khu biệt thự.

Ở đây, người dân thảnh thơi tận hưởng thời tiết ấm áp trong bóng râm mát mẻ của những cây cao khi họ có thời gian rảnh, có nguồn nước tươi mát không giới hạn và những loại thức uống lạnh dễ chịu, sống cuộc sống dường như không bận tâm điều gì trên đời.

Sunny vẫn luôn ngạc nhiên khi thấy mình ở giữa những người may mắn và sung túc như vậy.

Trong tháng qua, cuộc sống của cậu rất bận rộn, nhưng không có căng thẳng. Cậu đã và đang tiếp tục làm việc đều đặn để hướng tới các mục tiêu khác nhau của mình, từ từ tiến gần đến từng cái một. Các mảnh bóng tối của cậu đã gần đạt đến điểm bão hòa hoàn toàn, và của Saint cũng vậy.

Cậu đã quay lại Dreamscape và tham gia vô số trận đấu tay đôi trong các đấu trường chuyên nghiệp, nơi các chiến binh có khả năng hơn nhiều và cho cậu cơ hội chứng kiến — và hiểu rõ — nhiều phong cách chiến đấu khác nhau. Kết quả là, Sunny đã có thể phát triển thêm Shadow Dance, làm cho sự tinh thông của cậu về nó trở nên vững chắc hơn nhiều.

[Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm) giờ đây cũng rất khác so với trước. Mặc dù cậu chưa đạt đến cột mốc — sáu nghìn đối thủ bị đánh bại — bất kỳ lúc nào… hay thậm chí là một phần ba của nó… cậu vẫn đang tiến bộ đều đặn. Bộ đếm đã hiển thị [1579/6000].

Tuy nhiên, nhược điểm của điều này là với mỗi ngày cậu không để thua một trận, Mongrel lại nhận được nhiều lời khen ngợi và sự chú ý hơn. Ngày nay, mỗi trận đấu của cậu thu hút một lượng khán giả lớn như các chương trình phát sóng hàng đầu của Dreamscape… đặc biệt là vì một giải đấu hàng năm nào đó dường như sắp diễn ra.

Tuy nhiên, những người hâm mộ Mongrel sẽ phải thất vọng cay đắng. Sunny không có ý định tham gia vào cuộc thi tưởng tượng ngớ ngẩn đó. Cậu không quan tâm đến danh tiếng hay sự công nhận, và quá bận rộn để nghĩ về điều đó.

Ngoài việc luyện tập Shadow Dance, cậu cũng tiếp tục huấn luyện với Effie và Saint, từ từ đưa kỹ năng sử dụng thương của mình gần đạt đến mức thành thạo kiếm. Cậu cũng phải điều hành Brilliant Emporium, cửa hàng đang nhanh chóng nở rộ thành một doanh nghiệp thực sự nhờ sự quản lý và làm việc chăm chỉ của Aiko.

...Và tất nhiên, cậu đã và đang huấn luyện Rain.

"Thôi nào! Thật sự sao?"

Cô ấy hiện đang ở trong phòng khách của cậu, nhìn cậu với vẻ phẫn nộ.

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Tất nhiên. Có vấn đề gì à?"

Rain mở miệng, rồi lắc đầu.

"Nghe này, Sunny, tôi hiểu anh là giáo viên, thật sự hiểu. Nhưng! Đã một tháng rồi, và tất cả những gì anh dạy tôi là các bài học về sinh tồn trong hoang dã. Và chỉ có một — chỉ một thôi! — đòn đánh, mà tôi đã lặp đi lặp lại hàng ngàn lần rồi. Khi tôi nhờ anh huấn luyện, tôi đã nghĩ…"

Sunny cười toe toét.

"Nhóc đã nghĩ gì? Rằng tôi sẽ dạy nhóc cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và khiến mọi kẻ thù của nhóc quỳ xuống sao?"

Cô ấy ngượng ngùng ho khan, rồi nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

"...Phải?"

Cậu nhún vai.

"Nhưng đó chính xác là những gì tôi đang dạy nhóc. Ai sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng) chứ? Kiếm sĩ giỏi nhất? Chiến binh mạnh nhất? Không. Nhóc cần phải sống sót để chiến đấu với Nightmare Creatures, và để làm điều đó, nhóccần biết cách tìm thức ăn, nước uống, cách đọc dấu vết và di chuyển qua môi trường mà không để nó giết nhóc. Và tin tôi đi, nó sẽ cố gắng giết nhóc."

Cậu dừng lại, rồi nói thêm:

"Phải, họ đã dạy nhóc những điều cơ bản ở trường, nhưng không đủ. Nhóc muốn sống lâu để trở nên mạnh mẽ? Vậy đây là bước một."

Rain thở dài một hơi dài, rồi nhìn sang Effie để tìm sự ủng hộ.

Thợ săn đang ngồi cân bằng trên xe lăn với vẻ mặt chán chường, chờ đợi món ăn nhẹ mà cô đã gọi.

"...Gì? Nghe lời Sunny đi, nhóc. Anh ta trông có thể giống như một con chồn ướt, nhưng anh chàng này biết rõ những gì mình làm. Những điều anh ấy đã trải qua vượt xa cả lý lẽ thông thường. Thật lòng mà nói, nếu anh ấy có chút xấu hổ nào, chắc đã chết từ lâu rồi."

Sunny nhìn cô với ánh mắt tối sầm, rồi nói:

"Cảm ơn. Chắc vậy."

Rain nhíu mày, chấp nhận thất bại. Một lúc sau, cô đột nhiên hỏi:

"Bước hai là gì?"

Cậu nhướng mày.

"Gì cơ?"

"Nhóc nói rằng học cách di chuyển trong môi trường mà không chết là bước một. Vậy bước hai là gì?"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói:

"Đó là về tư duy của nhóc. Nhưng nhóc chưa sẵn sàng cho bước hai đâu. Chúng ta sẽ đến đó khi thời điểm thích hợp."

...Với một người như Rain, bước đó sẽ là khó khăn nhất. Cô ấy chưa thực sự có khuynh hướng đối với bạo lực, vì cuộc sống của cô cho đến nay đã rất dễ dàng và êm ả. Nhưng cô ấy sẽ phải không chỉ chấp nhận bạo lực, mà còn biến nó thành một phần cốt lõi của con người mình, làm cho nó trở thành một trong những nền tảng của bản thân. Đó là cách duy nhất để sống sót qua Spell.

Trớ trêu thay, với Sunny, bước đó lại là dễ nhất. Thực tế, cậu đã thực hiện nó từ lâu trước khi Nightmare đầu tiên của cậu diễn ra, từ lâu trước khi Spell thậm chí biết đến sự tồn tại của cậu.

Rain nhìn cậu với vẻ thất vọng, rồi thở dài.

"...Tôi chỉ muốn mạnh mẽ như cô ấy."

Cậu chớp mắt vài lần.

"Ờ… như ai?"

Rain đột nhiên mỉm cười.

"Người Awakened đã cứu tôi. Cô ấy thật tuyệt vời! Mạnh mẽ, xinh đẹp. Một chiến binh thực thụ, không giống như anh..."

Đột nhiên, một biểu cảm kinh hãi thay thế nụ cười mơ màng của cô.

"Ồ! Tôi xin lỗi! Tôi không có ý như vậy… anh cũng tuyệt vời, Sunny! Chắc chắn là vậy! Chỉ là, anh biết đấy… không đạt đến đẳng cấp của cô ấy."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói bằng giọng kỳ lạ:

"...Ờ, không sao. Tôi không thấy phiền. Không phải ai cũng được tạo ra để trở thành một chiến binh thực thụ, đúng không."

Cậu muốn nói gì đó khác, nhưng đúng lúc đó, communicator của cậu đột nhiên reo lên, thông báo có cuộc gọi đến. Sunny cau mày.

'Ai gọi vậy?'

Rất ít người gọi cậu. Nhìn vào màn hình, cậu đột nhiên cảm thấy hơi lạnh.

...Là Sour Reaper (Kẻ Gặt Chua Cay) Jet, Ascended Jet. (Chắc tác viết nhầm Sour và Soul)

'Cái gì?! Sao cô ấy lại gọi cho mình?!'

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi trả lời cuộc gọi:

"Ờ... vâng? Master Jet?"

Giọng nói quen thuộc, vẫn thoải mái như thường lệ, phát ra từ loa:

"Ồ, chào Awakened Sunless. Cậu có rảnh không?"

'Cô ấy muốn gì đây?'

Cậu liếc nhìn Rain, suy nghĩ một lúc, rồi trả lời một cách thận trọng:

"Gần như vậy. Sao thế?"

Một lúc sau, chỉ có tiếng tĩnh và âm thanh của chiếc PTV di chuyển phát ra từ communicator.

Rồi, Master Jet hỏi:

"...Cậu có phiền giúp tôi một tay không?"..

Chương 502: Sudden Request - Yêu Cầu Bất Ngờ

Một biểu cảm kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

‘Giúp cô ấy một tay? Tôi sao? Tại sao một Master lại cần sự giúp đỡ từ một Awakened?’

Trong lúc đó, Master Jet tiếp tục nói:

"Cậu sẽ được thưởng hậu hĩnh, tất nhiên rồi. Chà... tôi không thể đảm bảo phần ‘hậu hĩnh’ đâu, nhưng chắc chắn sẽ có phần thưởng."

Đôi mắt của Sunny sáng lên.

"Thật sao? Phần thưởng gì cơ?"

Cô ấy cười khúc khích.

"Một phần điểm cống hiến công bằng? Đủ để đổi lấy một Memory kha khá, ít nhất là vậy. Với lại, chẳng phải cậu nói nợ tôi một ân huệ sao?"

Điều đó nghe có vẻ không tệ chút nào. Saint đang trên đà đạt đến trạng thái [200/200] mong đợi, và chỉ còn cách vài mảnh bóng tối nữa thôi. Tuy nhiên, Sunny không thể đồng ý ngay với đề nghị mà không biết chính xác cô ấy mong đợi cậu làm gì.

...Hoặc cậu có thể đồng ý?

Master Jet là một trong hai Ascended duy nhất mà cậu biết, và là liên hệ duy nhất của cậu với chính phủ. Đây là mối quan hệ đáng để duy trì, đồng nghĩa với việc từ chối yêu cầu của cô ấy không phải là một ý hay.

Hơn nữa, Sunny cũng khá thích cô ấy và cũng mắc nợ cô rất nhiều... ngay cả trước khi cô cứu cậu trong trận chiến với Gate. Cả hai đều xuất thân từ vùng ngoại ô, và đã có một sự hòa hợp khá tốt.

Họ có một sự kết nối.

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói:

"Được thôi, không vấn đề gì. Tôi sẽ giúp."

Master Jet trả lời với giọng thỏa mãn:

"Tốt. Tôi sẽ đến đón cậu."

Sunny liếc quanh, đánh giá xem phòng khách của cậu có đủ gọn gàng không. Cậu đột nhiên cảm thấy hơi lo lắng.

‘Gì đây? Sao tôi lại lo lắng vậy, đồ ngốc?’

Cậu hắng giọng, rồi nói:

"Chắc rồi... chờ đã. Để tôi cho cô địa chỉ..."

Master Jet cười lớn.

"Trời ạ, Sunny. Tôi làm cho chính phủ đấy, nhớ không? Tôi biết địa chỉ của cậu."

Trước khi cậu kịp trả lời, cuộc gọi đã bị ngắt. Sunny đứng đó với vẻ mặt ngớ người.

‘Cô ấy biết... tất nhiên là cô ấy biết. Tôi tự hỏi cô ấy còn biết những gì nữa?’

Nhận thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt cậu, Rain hỏi:

"Đã xảy ra chuyện gì xấu sao?"

Sunny thở dài, rồi lắc đầu chậm rãi.

"Không, không có gì xấu cả. Chỉ là một số công việc mà tôi phải giải quyết thôi. Xin lỗi, chúng ta sẽ tiếp tục buổi học lần sau."

Rain nhìn cậu một lúc, rồi nhún vai.

"Ừ, được thôi. Vậy mình sẽ luyện tập ở nhà."

Nói xong, Rain nhặt thanh kiếm tập luyện của mình lên, chào tạm biệt Effie, rồi rời đi.

Vài giây sau khi cánh cửa đóng lại sau lưng cô, Effie, người thợ săn cũ, nhìn Sunny với vẻ thích thú.

"Đứa học trò của cậu hơi ngờ nghệch, đúng không?"

Sunny cau mày, cảm thấy bị xúc phạm bởi lời nói của cô.

"Cậu đang nói gì vậy?"

Effie cười khúc khích.

"Chà, cậu đã dạy nó suốt cả tháng trời, và nó vẫn chưa có khái niệm cậu và tôi là ai. Chúng ta chỉ là hai Awakened bình thường, ngẫu nhiên trong mắt nó. Ý tôi là, không ngạc nhiên khi nó không nhận ra cậu. Nhưng tôi là một người rất nổi tiếng, cậu biết không!"

Sunny khẽ cười.

"Phải, phải. Lòng tự hào của cậu chắc chắn đang bị tổn thương, người nổi tiếng Raised by Wolves đáng kính. Xin nhận lời xin lỗi chân thành của tôi... không phải ai cũng ám ảnh với các Awakened đâu. Rain chẳng hạn, nó hứng thú hơn với những thứ lịch sử, về trước hoặc sau khi Spell xuất hiện. Với lại, chính phủ chủ yếu dùng hình ảnh cậu trong Dream Realm để dán khắp thành phố mà..."

Effie vẫy tay.

"Tôi chỉ đùa thôi, đồ ngốc. Con bé là một đứa trẻ tốt."

Cô dừng lại một chút, rồi thêm vào:

"...Đó là lý do khiến tôi thấy buồn khi thấy nó đang lãng phí tiền vào một kẻ gian như cậu..."

Đúng lúc đó, có tiếng một chiếc PTV dừng lại gần đó, và tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến đến cửa. Đôi mắt Effie sáng lên.

Cô quay xe lăn, mở cửa và hét lên:

"Cuối cùng cũng đến!"

...Master Jet đang đứng ở hiên nhà trong bộ đồng phục màu xanh đậm thường lệ, một tay giơ lên chuẩn bị gõ cửa. Áo khoác của cô, như mọi khi, cài hờ hững, để lộ vòng eo thon và dáng hình hấp dẫn. Mái tóc ngắn đen như lông quạ hơi rối, và trong đôi mắt xanh băng giá của cô hiện lên chút ngạc nhiên.

Effie nhìn người phụ nữ lớn tuổi hơn vài giây, sự thất vọng rõ ràng trên khuôn mặt cô. Sau đó, cô nói với giọng buồn bã:

"Ồ. Không phải người giao đồ ăn."

Một nụ cười lịch sự xuất hiện trên khuôn mặt của Master Jet.

"À. Awakened Athena. Rất hân hạnh được gặp người nổi tiếng Raised by Wolves. Tôi là Ascended Jet."

Effie liếc nhìn cô, rồi nhìn sang Sunny, rồi lại nhìn Master Jet.

Sau đó, cô cười.

"...Làm tốt lắm, đồ ngốc. Tôi chấp thuận."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt giận dữ, chửi thề trong lòng, rồi quay sang Master Jet:

"Tôi có cần chuẩn bị gì không?"

Cô lắc đầu.

"Cứ mang những Memory thường lệ của cậu. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, cậu sẽ không cần phải sử dụng đến chúng."

Cậu ngập ngừng, rồi hỏi:

"Nếu mọi chuyện không suôn sẻ thì sao?"

Master Jet nở nụ cười, khiến Sunny đột nhiên cảm thấy rất bất an.

"À… vậy thì mọi chuyện sẽ tệ thôi. Chúng ta sẽ biết khi đến lúc."

Nói xong, cô nhìn sang Effie và nói:

"Xin thứ lỗi. Thời gian rất gấp rút, nên chúng tôi sẽ phải đi ngay lập tức. Rất vui được gặp cậu, Awakened Athena."

Effie nháy mắt với cô.

"Tất nhiên. Rất vui được gặp cô. Lần sau nhớ mang đồ ăn nhẹ nhé!"

Sunny cảm thấy đôi tai mình đỏ lên và tự hứa sẽ có vài lời với cô khi trở về.

...Hoặc tốt hơn, giết cô. Phải, làm thế sẽ tốt hơn nhiều.

‘Lần sau nào chứ? Sẽ không có lần sau đâu!’

Cậu nhanh chóng đi giày vào và theo Master Jet ra ngoài, rồi ngồi vào chiếc PTV quen thuộc. Ngay khi cánh cửa đóng lại, cô điều khiển chiếc xe di chuyển với tốc độ cao, gia tốc mạnh ép Sunny vào ghế.

Những con đường trong khu biệt thự lướt qua trong một mờ ảo.

Master Jet liếc nhìn cậu, rồi nói một cách bâng khuâng:

"Đó là một ngôi nhà đẹp mà cậu có đấy. Cảm giác kỳ lạ, đúng không? Khi sở hữu một cái nhà. Tôi cũng đã làm điều tương tự sau khi trở thành Awakened, thật ra là vậy. Mặc dù, tôi mất nhiều thời gian hơn để kiếm đủ tiền. Cậu hoàn toàn có thể mua được một quận tốt hơn nhiều, cậu biết điều đó mà, đúng không?"

Sunny nhún vai.

"Phải, tôi biết. Nhưng tôi thích nơi này. Nó yên tĩnh."

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ và mỉm cười.

"Không thể phủ nhận điều đó."

Sunny chờ một lúc, rồi cuối cùng hỏi:

"Ờ... Master Jet? Xin lỗi, nhưng chúng ta đang làm gì vậy?"

Cô liếc nhìn màn hình điều khiển của chiếc PTV, cho xe vào một khúc cua gấp, rồi trả lời bình thản:

"Chúng ta đang đi săn một con thú nguy hiểm."

Cậu cau mày.

"Thú à? Thú loại gì?"

Master Jet im lặng trong vài giây. Sau đó, cô liếc nhìn cậu và nở một nụ cười u ám:

"...Con thú nguy hiểm nhất. Một con người."..

Chương 503: Harsh Reality - Thực Tại Khắc Nghiệt

Sunny dịch người trên ghế ngồi, biểu cảm u ám hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

‘Một con người?’

Tại sao một Master lại đi săn lùng một con người? Đã có cảnh sát cho việc đó.

Trừ khi, tất nhiên, người đó là một Awakened…

Sunny biết rằng các đặc vụ chính phủ đặc biệt — những người cũng mang trong mình Nightmare Spell — xử lý những Awakened vi phạm pháp luật, đơn giản vì cảnh sát thường không thể làm gì trước những tội phạm sở hữu sức mạnh phi thường và sử dụng các Aspect Abilities kỳ lạ hoặc nguy hiểm. Thế nên, việc Master Jet tham gia vào công việc của chính phủ liên quan đến mặt này cũng không có gì lạ.

Nhưng thành thật mà nói, cậu không biết nhiều về cách những việc như thế này thường diễn ra.

Liếc nhìn cô ấy, Sunny hỏi:

"Đó có phải là một tội phạm Awakened không?"

Master Jet liếc nhanh về phía cậu.

"Một... tội phạm? Phải, cậu có thể nói vậy."

Cô ấy im lặng trong vài giây, rồi đính chính lại.

"Không, thực ra thì đừng. Người mà chúng ta phải tìm không phải là tội phạm. Hắn là một con thú... một con thú điên."

Sunny cau mày.

"Một cách diễn đạt thú vị."

Master Jet đang tập trung lái chiếc PTV, nên không trả lời ngay. Khi cô ấy trả lời, giọng cô nghe có vẻ bình tĩnh một cách kỳ lạ:

"Cậu không còn là một Sleeper thiếu kinh nghiệm nữa, Sunny, nên tôi sẽ nói thẳng. Cậu, trong số tất cả mọi người, nên hiểu điều này. Những cơn Ác Mộng, Cõi Mộng... chúng gây tổn thương. Một số người chịu đựng được, một số người thì gục ngã. Một số người mang những cơn ác mộng quay về thế giới thực."

Một biểu cảm tối tăm dần hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Từ những gì tôi nghe về Forgotten Shore, cậu đã chứng kiến những điều tồi tệ nhất mà Spell gây ra cho chúng ta. Đúng vậy, chúng ta Awakened đứng trên đỉnh thế giới... ít nhất là những người sống sót quay về. Chúng ta có tất cả đặc quyền, tất cả tiền bạc, tất cả quyền lực. Nhưng dấu ấn mà nó để lại trên chúng ta không bao giờ biến mất. Sau tất cả đau đớn, máu, và nỗi kinh hoàng... sau tất cả những thứ vớ vẩn mà chúng ta, những kẻ may mắn, phải sống sót qua, nhiều người gục ngã."

Master Jet nhìn về phía con đường, đôi mắt lạnh lẽo của cô chất chứa sự băng giá vô tận.

"...Một số người gục ngã một chút, và một số gục ngã hoàn toàn. Chính phủ miêu tả chúng ta, những Awakened, là những người mạnh mẽ và cao thượng, những người cứu thế giới... nhưng thực sự, hầu hết chúng ta đang đi trên bờ vực, chỉ cần một bước nhỏ nữa là rơi vào cơn điên loạn. Tất cả những chấn thương đó có thể khiến một người hỏng nặng, cậu biết chứ? Mọi thứ đều là một mớ hỗn độn khổng lồ. Vì vậy, khi một Awakened mất kiểm soát và bước qua ngưỡng cuối cùng... cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ về những gì một Awakened mất trí có thể gây ra trong thế giới bình thường. Biểu cảm của cậu trở nên u ám và nặng nề.

Cậu thậm chí không muốn tưởng tượng.

"Khi điều đó xảy ra... cậu nhận được một cuộc gọi."

Master Jet liếc nhìn cậu và mỉm cười.

"Thông minh đấy. Phải, khi một Awakened mất kiểm soát, tôi — hoặc ai đó giống tôi — sẽ nhận được cuộc gọi. Những chuyện như vậy thường không bị lộ ra ngoài, bởi vì chính phủ không muốn điều đó. Vì những lý do hiển nhiên. Mọi thứ được giải quyết trong yên lặng, và thế là, chúng ta ở đây."

Sunny không nói gì thêm một lúc. Sau đó, cậu hỏi:

"Vậy, chính xác thì chúng ta sẽ làm gì? Tìm gã đó, thuyết phục hắn hoặc khống chế hắn, rồi còng tay lại? Bắt giữ hắn sao?"

Thật buồn cười khi nghĩ về điều đó. Cậu, bắt giữ ai đó. Sunny đã ở phía bên kia của phương trình này vài lần trong quá khứ, và chưa bao giờ trong đời cậu tưởng tượng mình sẽ còng tay ai đó, thay vì bị còng.

Master Jet nhìn cậu với vẻ khó tả. Gần như là... thương hại?

"...Không. Chúng ta sẽ không bắt giữ hắn."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Hắn sẽ tự do đi lại như thể chưa có chuyện gì xảy ra cho đến khi bị xét xử?"

Tất nhiên, có một câu trả lời khác, u ám hơn nhiều...

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Jet lắc đầu chậm rãi.

"Không. Không, hắn sẽ không đi lại tự do."

Sunny nhìn ra ngoài cửa sổ.

"...À."

Master Jet thở dài.

"Nếu họ triệu tập tôi, thì mọi chuyện đã vượt quá tầm kiểm soát. Nghĩ mà xem... nếu một con người bình thường cần phải bị giam giữ, cậu có thể nhốt họ trong tù. Nhưng chúng ta... chúng ta là những Awakened. Thực tế, không có nhà tù nào có thể chứa nổi chúng ta. Không phải khi mỗi Aspect đều là duy nhất và đòi hỏi những phương tiện giam giữ độc đáo. Vì vậy, sẽ không có bắt giữ, và cũng sẽ không có xét xử."

Cô tăng tốc PTV lên nữa, rồi nói một cách bình thản:

"...Sẽ chỉ có hành quyết."

Sunny nhìn ra ngoài cửa sổ, không chắc cậu cảm thấy thế nào về điều đó. Phải, những gì Master Jet nói có lý. Awakened quá mạnh mẽ và quá nguy hiểm. Nếu một trong số họ mất kiểm soát, thì cần phải xử lý họ bằng cách nào đó. Trong một thế giới hoàn hảo, họ sẽ trải qua cùng một quá trình mà con người bình thường phải trải qua.

Họ sẽ bị bắt, xét xử, và hoặc bị giam giữ hoặc được nhận sự giúp đỡ tại một bệnh viện tâm thần.

Nhưng đây không phải là một thế giới hoàn hảo.

Thế nên, thay vào đó, họ sẽ chỉ bị săn lùng và hành quyết, và toàn bộ sự việc sẽ bị che đậy để duy trì danh tiếng không tì vết mà những Awakened đang tận hưởng.

Mặc dù khắc nghiệt, nhưng đây là thực tế tàn nhẫn. Cậu không phản đối ý tưởng đó. Cậu chỉ không biết phải cảm thấy thế nào về việc lần này, cậu sẽ là người hành quyết.

Cuối cùng, quay sang Master Jet, Sunny ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Vậy tại sao lại là tôi? Tại sao lại nhờ tôi giúp?"

Master Jet liếc nhìn cậu, rồi nở một nụ cười.

"Có ba lý do."

Cô tăng tốc qua một ngã tư, suýt đâm vào một chiếc xe chở hàng nặng, rồi lách khỏi nó trong gang tấc.

"Đầu tiên, tôi biết cậu. Có rất nhiều người có thể giúp, nhưng rất ít người tôi tin tưởng có thể hỗ trợ tôi."

Sunny gật đầu, cảm thấy lạ lùng khi nghe điều đó nhưng cũng thấy hài lòng.

"Thứ hai, từ thông tin ban đầu tôi nhận được, đối tượng có thể có Aspect tương tự như của cậu. Có khả năng cao với bóng tối. Vì vậy, cậu sẽ hữu ích khi chúng ta truy tìm hắn, và nếu mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ, hắn sẽ khó thoát thân."

'Một người dùng bóng tối khác... thú vị.'

Cô liếc nhìn cậu bình tĩnh, rồi thêm vào:

"Và cuối cùng… có rất nhiều người làm việc cho chính phủ, nhưng rất ít người phù hợp với loại công việc này. Không giống như cậu và tôi."

Sunny suy nghĩ về lời cô nói. Sau một lúc, cậu hỏi:

"Vì tôi đến từ vùng ngoại ô, giống như cô?"

Master Jet im lặng một lúc, rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

"...Không. Vì cậu là một kẻ giết người. Giống như tôi."..

Chương 504: The Right People - Những Người Đúng

Sunny muốn phủ nhận lời của Master Jet, nhưng cuối cùng, cậu chỉ quay mặt đi và nhìn ra những con đường thành phố đang vụt qua.

Tất nhiên là Master Jet biết.

Cô ấy đã biết từ lâu rằng cậu có khả năng trở thành một kẻ giết người, vì cả hai đều chia sẻ một quá khứ tàn nhẫn. Hơn nữa, cô có quyền truy cập vào các báo cáo về sự kiện ở Forgotten Shore mà các đặc vụ chính phủ đã thu thập.

Ở nơi đó, Sunny đã giết không ít người. Cậu không phải là người tham gia tích cực nhất trong cuộc nội chiến giành ngai vàng của Bright Castle, nhưng tay cậu cũng dính đầy máu. Chỉ có rất ít người sống sót từ Dark City, như Aiko, có thể vượt qua thử thách kinh hoàng đó mà không tự tay nhuốm máu người khác.

Và rồi còn có những sinh mạng khác mà gần như không ai biết rằng cậu đã kết liễu — Caster, Harus, những kẻ săn bắt đã nhốt Kai trong cái giếng đen tối... và Harper.

Ngay cả trước đó, cậu đã giết lão chủ nô lệ già, Shifty, Scholar và Auro of the Nine mà không hề chớp mắt.

...Thành thật mà nói, việc đó không phải là chuyện lớn. Trừ có lẽ là Harper, Sunny chưa từng mất ngủ vì bất kỳ ai đã chết dưới tay cậu. Nếu cậu thành thật với bản thân, cậu phải thừa nhận rằng có một số người cậu thậm chí còn cảm thấy thích thú khi giết họ, một chút.

Và chính cái việc cậu không coi đó là chuyện lớn đã chứng minh lời của Master Jet. Sunny là một kẻ giết người, không phải chỉ vì cậu đã giết người trước đây hay đã được dạy cách giết. Cậu có khả năng bẩm sinh về điều đó, và không nhiều người có được điều đó.

Thực tế, cậu chỉ biết ba người như vậy. Người đầu tiên là chính cậu.

Người thứ hai là Nephis. Dù sao thì, cô ấy là người đã dạy cậu về giết chóc.

…Có lẽ đó là một trong những lý do tại sao Changing Star đã chọn truyền dạy cho Sunny phong cách chiến đấu của gia tộc cô ấy. Có lẽ cô ấy đã nhận ra rằng cả hai giống nhau… rằng cả hai đều đã nhìn thấy và hiểu rõ bản chất thật sự của thế giới này. Rằng cậu có thể hiểu được.

Người thứ ba là Master Jet.

Sunny chợt nhận ra rằng cậu không biết nhiều về cô ấy, ngoại trừ cấp bậc của cô ấy, quá khứ là một đứa trẻ từ vùng ngoại ô và vai trò là đặc vụ chính phủ của cô ấy. Mọi thứ cậu nghĩ rằng mình biết về Master Jet đều đến từ những gì người khác nói về cô ấy, tạo nên một hình ảnh đáng sợ và đầy uy nghiêm về Soul Reaper đáng sợ.

Tuy nhiên, hình ảnh đó không tiết lộ con người thật ẩn sau cái biệt danh ồn ào kia. Trên thực tế, nó chỉ che giấu cô ấy nhiều hơn.

Cô ấy đã sống sót qua những cơn ác mộng nào trên con đường trở thành Master? Hy vọng của cô ấy là gì, niềm tin của cô ấy là gì? Mục tiêu của cô ấy là gì?

Cậu không biết.

Suy nghĩ về điều đó, Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Master Jet? Tôi có thể hỏi cô một câu không?"

Cô ấy liếc nhìn cậu thoáng qua và mỉm cười.

"Tất nhiên."

Sunny cẩn thận chọn từ ngữ trước khi đặt câu hỏi. Cuối cùng, cậu hỏi một cách đơn giản:

"...Tại sao cô không phải là một Saint?"

Master Jet cười, giọng đầy thích thú.

"Một câu hỏi thật kỳ lạ. Cậu nói cứ như thể trở thành một Saint là điều mà bất kỳ ai cũng có thể làm vậy."

Cậu lắc đầu, không muốn bỏ qua câu hỏi.

"Nhưng cô không phải là bất kỳ ai. Chắc chắn, cô có thể trẻ hơn hầu hết các Master ngoài kia, nhưng rất ít người có thể so sánh với cô về tài năng và sức mạnh. Thực tế rằng cô đã chọn thử thách Second Nightmare chứng tỏ rằng cô có tham vọng. Vậy tại sao dừng lại?"

Cô ấy liếc nhìn cậu lần nữa và hỏi với nụ cười dễ dàng:

"Tại sao? Cậu đã nghe gì sao?"

Sunny cảm thấy không thoải mái.

‘Chết tiệt...’

"Tôi đã được nghe rằng không ai muốn đi vào một Nightmare cùng cô vì... tính cách có vấn đề của cô. Những từ ngữ chính xác mà họ đã dùng là kẻ sát nhân điên loạn và kẻ giết người tâm thần. Ờ... xin lỗi."

Nụ cười của cô ấy rộng hơn.

"Thật sao? Tôi chưa từng nghe thấy những từ đó trước đây. Hả... tôi thích đấy. Nhưng cậu nghĩ sao?"

Cậu im lặng một lúc, rồi nói với chút nghi ngờ:

"Tôi không nghĩ mình tin điều đó. Tôi chỉ chấp nhận nó một cách ngây thơ khi còn là một Sleeper thiếu kinh nghiệm, nhưng sau Forgotten Shore, điều đó không có vẻ hợp lý nữa. Chắc chắn, điều quan trọng là phải tin tưởng những người mà cậu bước vào Nightmare cùng... nhưng cuối cùng thì, sức mạnh vẫn là sức mạnh. Và cô rất mạnh. Cô cũng làm việc cho chính phủ, điều đó chứng tỏ khả năng của cô để trở thành một phần thích hợp của một tập thể lớn hơn. Để làm việc trong một đội. Vậy nên, tôi thực sự không hiểu."

Master Jet im lặng một lúc, tập trung vào con đường. Cuối cùng, cô ấy trả lời, giọng của cô lẫn chút tối tăm:

"...Đó là vì cậu chưa biết đủ. Cậu còn trẻ, và chưa phải đối mặt với nhiều vấn đề của các Awakened. Ngoài ra, một số thứ này người ta chỉ học được khi đạt đến một giai đoạn nhất định. Cậu chưa ở giai đoạn đó, nhưng vì cậu đã hỏi, tôi sẽ trả lời."

Cô nhìn cậu, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt.

"Thật ra rất đơn giản. Về cơ bản, cậu cần những người phù hợp để giúp cậu trở thành một Master. Nhưng để trở thành một Saint… để trở thành một Saint, cậu cần những người phù hợp không cản đường cậu. Cứ hiểu theo cách của cậu."

Cô không nói gì thêm, và Sunny cũng không hỏi, một nét nhíu mày sâu xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

‘Những người phù hợp… không cản đường…’

Cậu hiểu điều mà Master Jet đang ám chỉ, tất nhiên. Cậu biết đủ để đi đến kết luận chính xác.

Những gì cô ấy vừa nói với cậu là để trở thành một Saint, người ta phải... nhận được sự cho phép.

Và không khó để nhận ra ai là người phải đưa ra sự cho phép đó.

The Sovereigns.

Còn ai ngoài họ? Ba Supreme cai trị những Awakened quyền lực nhất — những gia tộc Hậu Duệ — từ trong bóng tối. Nghĩ về điều đó, một sự sắp xếp như vậy có lý.

Chỉ có vài chục Saint trên thế giới, và mỗi người trong số họ sở hữu sức mạnh khó tin và kinh hoàng. Liệu các Sovereigns có cho phép những cá nhân mạnh mẽ như vậy tồn tại ngoài sự kiểm soát của họ?

Từ những gì Sunny biết về bản chất bỉ ổi của quyền lực và cách thế giới vận hành, câu trả lời là không.

Vậy thì... liệu tất cả các Saint ngoài kia có thực sự thuộc về một trong các Sovereigns không?

Có vẻ như họ đều thuộc về. Ngay cả Sky Tide của gia tộc White Feather, người đã để lại cho Sunny ấn tượng là một người phụ nữ độc lập và xa lánh, cũng thuộc về một Great Clan... và do đó, thuộc về Anvil of Valor — Vale of Aster, Song, và Vale — Sovereign của gia tộc đó.

Vậy còn những người như Master Jet thì sao? Một người đủ khả năng để trở thành một Saint, nhưng bị gắn mác là không đáng tin cậy hoặc đơn giản là không muốn phục tùng một trong các Supreme? Sự cản trở mà cô ấy đã nói đến là gì?

Đó chỉ là sự thiếu hỗ trợ, hay các Sovereign sẽ đi xa hơn để ngăn chặn một Saint độc lập xuất hiện trên thế giới?

Nếu họ không ngần ngại gửi sát thủ để giết con gái sáu tuổi của đồng đội và người bạn đồng hành cũ của họ, thì chắc chắn họ sẽ không gặp vấn đề gì với việc khiến ai đó như Jet phải chịu một kết cục bất hạnh, nếu cô ấy hành động vượt quá giới hạn.

Cậu cúi đầu xuống và khẽ che mắt bằng tay.

‘Vẫn là như vậy... tuyệt đối vẫn là cái trò vớ vẩn giống như những gì Gunlaug đã làm ở Bright Castle. Các vị thần ơi, thật không sáng tạo chút nào...’

Nhưng đó chính là điều về những thứ tàn ác. Con người luôn thích lãng mạn hóa cái ác và những kẻ gây ra nó, tạo nên vô số nhân vật lôi cuốn để đóng vai những kẻ phản diện đầy cuốn hút và thông minh. Nhưng trong thực tế, cái ác của con người gần như luôn tầm thường. Nó luôn đi theo cùng một con đường nhàm chán, đoán trước được, và dẫn đến cùng một kết cục đáng ghét.

Không ngạc nhiên gì khi Nephis muốn tiêu diệt họ đến vậy…

Những suy nghĩ của Sunny bị gián đoạn bởi việc PTV đột ngột dừng lại. Nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu thấy rằng họ đã đến một con hẻm tối và hẹp, hiện đang bị chặn lại bởi một hàng rào cảnh sát. Những ánh đèn nhấp nháy của vài chiếc xe bọc thép cảnh sát khiến khu vực này tràn ngập trong một ánh sáng nhấp nháy đầy bất an, và có rất nhiều sĩ quan hiện diện, khuôn mặt của họ tái nhợt và căng thẳng.

Master Jet ngáp, duỗi người, và nở một nụ cười ranh mãnh với Sunny.

"Dậy đi, Awakened Sunless. Chúng ta đến rồi..."..

Chương 505: The Slaughterhouse - Lò Mổ

Sunny bước ra khỏi PTV, có chút lo lắng về những gì sắp xảy ra.

Những cảnh sát có mặt tại hiện trường trông có vẻ nhẹ nhõm hẳn khi nhìn thấy Master Jet và cậu xuất hiện — nét căng thẳng trên khuôn mặt họ dần biến mất, và bóng tối ẩn giấu trong đôi mắt họ dường như cũng tan biến ít nhiều.

Tình huống này hoàn toàn khác với những gì thường được miêu tả trên các phương tiện truyền thông.

Trong những chương trình trinh thám tội phạm, mỗi khi một thám tử phàm nhân gặp phải một đặc vụ Awakened (Người Thức Tỉnh) lạnh lùng và nguyên tắc, mối quan hệ của họ luôn bắt đầu một cách đối đầu, với sự khinh miệt lẫn nhau và tranh cãi xem ai nên xử lý vụ án… nhưng cuối cùng lại kết thúc bằng một sự hợp tác đầy thú vị, tất nhiên.

Một lần nữa, thực tế hóa ra rất khác với cách mà các nhà kể chuyện thích miêu tả.

Không có sự xung đột về quyền hạn hay thái độ tiêu cực nào từ phía các cảnh sát.

Thay vào đó, họ thực sự vui mừng khi thấy những chuyên gia Awakened xuất hiện.

… Dĩ nhiên là như vậy.

Đó chính là những gì viên cảnh sát già từng nói với cậu, ngay trước khi Sunny phải đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) — nếu cậu chết ở đó và không có Awakened nào gần, họ sẽ phải chiến đấu với Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà cơ thể cậu biến thành. Và đó không phải là thứ mà con người bình thường muốn đối mặt.

Master Jet bước đến gần một trong những cảnh sát và chào bằng một cái gật đầu ngắn.

Dù ông ta lớn tuổi hơn cô — chưa kể đến việc cũng lớn tuổi hơn Sunny — người cảnh sát vẫn đối xử với họ với sự tôn trọng tối đa.

"Rất vui được gặp lại cô, thưa bà. Chào anh, thưa ngài. Để tôi dẫn các vị vào trong."

Ông ta dẫn họ vào sâu trong con hẻm, đến một cánh cửa kim loại nặng nề ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm.

Cánh cửa đang mở rộng, và có những tia sáng trắng chói mắt lóe ra từ bên trong, hòa lẫn với ánh sáng đỏ của đèn cảnh sát.

Toàn bộ tình huống dường như hơi siêu thực đối với Sunny, như thể cậu đang ở giữa một giấc mơ kỳ lạ.

‘Ý tôi là… ở đâu nữa tôi mới được gọi là "thưa ngài" bởi một viên cảnh sát? Cuộc sống đôi khi thật hài hước…’

Có chút thích thú với suy nghĩ này, cậu quay sang Master Jet và hỏi:

"Đây là nơi nào?"

Cô ngập ngừng vài giây, sau đó trả lời bằng một giọng bất ngờ tối tăm:

"Đây là… một câu lạc bộ, loại như vậy. Tên là Slaughterhouse (Lò Mổ). Một trong những cơ sở hiếm hoi như vậy trong thành phố."

Sunny nhìn chằm chằm vào cánh cửa, cánh cửa không có bất kỳ dấu hiệu nào hoặc bất kỳ chỉ dẫn nào cho thấy có một câu lạc bộ ở phía sau.

Đây có phải là một mánh lới tiếp thị để tạo ra cảm giác huyền bí và độc quyền, hay có những điều gì đó bên trong cần phải che giấu?

"... Một cái tên đặc biệt cho một câu lạc bộ đêm."

Master Jet mỉm cười nhẹ ở khóe miệng.

"Nó dành cho một nhóm khách hàng rất cụ thể.

Tầng trệt là câu lạc bộ khiêu vũ thông thường, nhưng bên dưới, có một khu vực VIP với một đấu trường ngầm.

Không có gì bất hợp pháp xảy ra ở đó, chỉ là… những thứ không mấy tốt đẹp."

Cô dừng lại, sau đó thêm vào một cách u sầu:

"Họ gửi Echoes (Vọng Ảnh) thường là những Dormant Beasts (Dã Thú Ngủ Yên) để chiến đấu với những đấu sĩ phàm nhân.

Các đấu sĩ được trả lương hậu hĩnh, tất nhiên, và câu lạc bộ kiếm được lợi nhuận từ những kẻ giàu có thích thú xem loại hình này, đủ để bù đắp thiệt hại nếu một trong những Echoes vô tình bị phá hủy.

Mọi người đều thắng... tôi đoán vậy."

Sunny nhíu mày.

Cậu biết rằng những người giàu có là những người hâm mộ lớn của những hình thức giải trí xa hoa, và rằng có những đấu trường nơi các Echoes quý giá được đưa vào trận chiến chỉ để phục vụ cho sự thích thú của khán giả.

Nhưng việc thuê những con người phàm trần để chiến đấu với chúng, không phải là quá mức sao?

‘Chẳng lẽ tôi đột nhiên trở thành một đứa trẻ sau khi Thức Tỉnh?’

Tất nhiên, chẳng có điều gì là quá mức.

Sunny biết tất cả về cách mà sự suy đồi hoạt động, từ thời thơ ấu của cậu trong khu ngoại ô.

Sự ngạc nhiên hiện tại của cậu chỉ vì cậu thiếu kiến thức về những hình thức mà sự suy đồi đó có trong các tầng lớp thượng lưu của xã hội.

"Vậy điều gì đã xảy ra ở Slaughterhouse?"

Master Jet nhún vai.

"Đó là điều chúng ta phải tìm hiểu. Tất cả những gì tôi biết là mọi người bên trong đều đã chết.

Thực sự mỉa mai, phải không!"

Viên cảnh sát dẫn họ đi lén nhìn cô một cái, sau đó nói bằng giọng khàn khàn:

"Nó… thực sự là một mớ hỗn độn, thưa bà. Không dành cho những người yếu dạ.

Và cũng không phải là điều mà một con người bình thường có thể làm được."

‘Thật hấp dẫn…’

Bên trong, không khí ngập tràn mùi máu.

Sunny thấy mình đang đứng trong một đại sảnh lớn tràn ngập ánh sáng nhấp nháy, ánh sáng trắng chói lòa xen lẫn với những khoảnh khắc đen tối tuyệt đối, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ và xâm lấn.

Rất khó để nhận thức điều gì đang diễn ra trong địa ngục ánh sáng chớp nhoáng này.

Master Jet nhíu mày:

"Chuyện gì xảy ra với ánh sáng vậy?"

Viên cảnh sát nhìn xuống trong sự bối rối.

"Xin lỗi, thưa bà. Chúng tôi đã tắt được nhạc, nhưng ánh sáng thì đang gặp chút sự cố."

Cô nhìn ông với vẻ không hài lòng.

"Vậy thì nhanh lên và khắc phục đi."

Viên cảnh sát quay lại và bước đi, hét lớn với các đồng nghiệp của mình.

Vài phút sau, đại sảnh bỗng dưng bị bao trùm trong bóng tối, rồi ánh sáng bình thường bật lên.

Không còn ánh đèn nhấp nháy liên tục, câu lạc bộ trông nhỏ hơn và cũ kỹ hơn so với dự đoán của Sunny.

Cậu không quan tâm lắm đến thiết kế nội thất, sân khấu nâng cao hay quầy bar với hàng trăm chai rượu đắt tiền xếp trên kệ phía sau.

Với nét mặt ủ rũ, Sunny nhìn về phía những thi thể.

Có hơn chục thi thể, tất cả đều bị phá nát và biến dạng khủng khiếp, như thể bị nhai nát và ném ra bởi một cơn lốc xoáy.

Nhưng tất nhiên, một thảm họa tự nhiên không liên quan gì đến những gì đã xảy ra trong câu lạc bộ đồi bại này.

Kết quả chỉ là trông giống như vậy.

Đây là tác phẩm của một Awakened.

Đột nhiên, cậu nhớ lại câu hỏi của Master Jet, nhìn thấy nó theo một ánh sáng mới.

Khi một Awakened mất kiểm soát… cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?

Câu trả lời đang ngay trước mắt cậu.

Những thi thể con người bị đánh đập dã man nằm trên sàn, chìm trong những vũng máu.

Đúng là không dành cho những người yếu dạ… nhưng, dù tốt hay xấu, Sunny đã nhìn thấy đủ nỗi kinh hoàng để không bị xúc động quá nhiều bởi cảnh tượng như vậy.

Dù vậy, nó vẫn để lại một ấn tượng sâu sắc ngay cả với cậu.

Sunny không cần nhìn quá kỹ để nhận ra những gì đã xảy ra.

Vị trí của các thi thể, tính chất của những vết thương… kẻ sát nhân đã không sử dụng một Ký Ức mạnh mẽ hay thả một Echo lên những người này.

Không, nó đơn giản hơn nhiều.

Họ chỉ làm điều đó bằng tay.

Trong trận chiến Gate, Sunny đã ném một chiếc xe hạng nặng vào bầy Nightmare Creatures, tạo ra một con đường đẫm máu giữa hàng ngũ của chúng.

Đó là sức mạnh ...của một Awakened.

Ngay cả khi cậu đã được tăng cường bởi shadow (cái bóng) sức mạnh của bản thân cậu vẫn vượt xa con người phàm trần.

Một Awakened trong cơn điên loạn có thể xé toạc cả tá con người chỉ trong vài giây, và không ai trong số họ có thể làm gì để ngăn chặn được.

Trước một người mang trong mình Spell (phép thuật) con người bình thường chẳng khác gì những con búp bê giấy.

Chỉ cần một chút sức mạnh là có thể hủy diệt họ.

‘Tên khốn đó…’

Sunny nhớ lại cách cậu đã từng phân vân liệu có nên đóng vai trò kẻ hành quyết khi đang trên đường đến hiện trường vụ án.

…Rain cũng có thể là một trong những nạn nhân.

Chính cậu cũng có thể là một trong số đó, trước khi trở thành một Awakened.

Khi cậu nhìn vào những thi thể bị phá nát, mọi sự do dự đều biến mất...

Chương 506: Silent Witnesses - Nhân Chứng Thầm Lặng

Khi Sunny đang kiểm tra các thi thể, Master Jet rời đi để nói chuyện với các cảnh sát, rồi quay lại cùng với một trong số họ. Trên mặt cô lộ vẻ thất vọng.

"Không có đoạn ghi hình nào có thể sử dụng được. Cũng đúng thôi… những nơi như thế này chỉ tồn tại vì họ coi trọng sự riêng tư của khách hàng. Và mấy cái camera họ có chỉ cho thấy toàn là bóng tối."

Sunny nhìn cô, rồi thở dài:

"Không có nhiều điều để nói từ các nạn nhân. Kẻ sát nhân chỉ dùng tay không."

Cô nhún vai.

"Đó là cách mà thường diễn ra trong những tình huống như thế này. Kịch bản có khả năng cao nhất là kẻ sát nhân là một trong những khách hàng, người đã phát điên vì rượu hoặc chất kích thích, và một sự mất kiểm soát tạm thời về tinh thần. Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng vụ này được lên kế hoạch trước."

Master Jet im lặng trong giây lát, sau đó nói thêm:

"Hắn tỉnh táo đủ để sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình để che giấu camera. Nên việc xử lý hắn sẽ không dễ dàng đâu."

Với điều đó, cô quay sang cảnh sát và hỏi:

"Có người sống sót không? Chúng ta có nhân chứng chứ?"

Anh ta do dự một chút, rồi nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

"À… vâng, thực ra là có vài người. Nhưng mà…"

Viên cảnh sát không nói hết câu, chỉ nhìn họ với vẻ không thoải mái.

Sunny nhướng mày.

"Nhưng sao? Họ từ chối nói chuyện à?"

Viên cảnh sát chậm rãi lắc đầu.

"Không, họ không từ chối. Họ chỉ… tôi không biết, có gì đó không ổn với họ. Họ không nói, cũng không phản ứng gì cả. Tôi đã thấy nhiều người bị sốc, và đôi khi, họ trông gần như bị đờ đẫn. Nhưng cái này… cái này là cái khác. Nó khiến tất cả chúng tôi rùng mình, thực sự."

Sunny và Master Jet liếc nhau, rồi một trong số họ nói:

"Dẫn đường đi."

Viên cảnh sát thở dài, sau đó dẫn họ đến phía sau câu lạc bộ, nơi một cánh cửa kín đáo dẫn vào phòng phục vụ. Những nhân chứng được tập trung trong một văn phòng nhỏ, đứng đó một cách bất động, với những nhân viên y tế đang cố gắng xác định lý do cho tình trạng của họ.

Có năm người, tất cả đều có cùng một biểu cảm trống rỗng, kỳ lạ và bình yên trên gương mặt. Họ hoàn toàn im lặng, bất động, và không có phản ứng gì khi có người mới đến.

Đôi mắt của họ bình thản và vô hồn.

Sunny tái mặt.

'Làm sao… làm sao chuyện này có thể xảy ra?'

Chỉ mất một giây để cậu nhận ra điều gì sai với những người sống sót này, tất nhiên rồi.

Thực ra, họ không phải là người sống sót. Những người này đã chết.

Chính xác hơn, họ là Hollow (Trống Rỗng).

'Làm sao mà một con người bình thường có thể trở thành Hollow?'

Đột nhiên, cậu cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Nhìn sang Master Jet, cậu thấy cô cũng đang nhíu mày sâu sắc.

Cuộc tàn sát trong sàn nhảy đã đủ tồi tệ rồi. Nhưng điều này, điều này khiến toàn bộ tình huống trở nên đáng sợ và quái dị hơn. Trước đây Sunny chỉ cảm thấy kinh tởm, nhưng giờ đây, cậu bắt đầu lo lắng.

"Cái quái gì đây?"

Master Jet nhìn chằm chằm vào năm Hollow một lúc, sau đó quay sang các nhân viên y tế.

"Đi nghỉ đi, mấy người. Để những người này yên. Họ đã chết rồi."

Một trong những nhân viên y tế — một phụ nữ trung niên với mái tóc vàng ngắn và đôi mắt dịu dàng — nhìn cô với vẻ bối rối.

"Xin lỗi, thưa cô? Nhưng… nhưng họ vẫn ổn. Chúng tôi cần phải…"

Jet thở dài nặng nề.

"Linh hồn của họ đã bị hủy diệt. Không có gì các người có thể làm để giúp họ cả. Một thứ khác sẽ lo phần còn lại."

Nhân viên y tế nhìn cô một lúc, rồi nhìn xuống đất và lặng lẽ bước đi. Các đồng nghiệp của cô cũng đi theo, những biểu cảm hối tiếc, giận dữ và kinh hoàng rõ ràng hiện trên khuôn mặt họ.

Viên cảnh sát ở lại, nhưng cố tình đứng xa những Hollow nhất có thể.

Master Jet đứng im lặng trong giây lát, vẻ cau có ngày càng sâu hơn, rồi quay sang Sunny.

"Để trả lời câu hỏi của cậu, tôi không biết."

Cậu do dự một chút, rồi hỏi:

"Nhưng làm sao một con người bình thường có thể trở thành Hollow? Điều này chỉ nên xảy ra với những người chết trong Dream Realm (Cõi Mộng) đúng không?"

Cô liếc nhìn cậu, rồi lắc đầu một cách im lặng. Cuối cùng, Master Jet nói:

"...Sai rồi. Có một khả năng rất nhỏ là một đòn tấn công linh hồn mạnh mẽ có thể tạo ra một Hollow. Nhưng những sinh vật có khả năng gây ra sát thương trực tiếp lên linh hồn thì rất hiếm, vì vậy nó hiếm khi xảy ra. Gần như không bao giờ, thực sự."

Sunny tiến gần hơn đến năm người chết đi nhưng vẫn còn đứng và quan sát họ.

"Cô có thể làm được điều này không?"

Master Jet ngập ngừng một lúc, rồi trả lời một cách đơn giản:

"Nếu tôi thật sự chính xác."

Có điều gì đó rất sai với những người này. Không chỉ vì họ là Hollow. Còn có điều gì đó khác… điều gì đó khiến Sunny gần như dựng tóc gáy.

Một cảm giác tinh tế, nhưng vô cùng sai lệch.

Cậu vươn ra với Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) và giật mình.

Master Jet không bỏ qua phản ứng đột ngột đó.

"Cái gì? Cậu phát hiện ra điều gì à?"

Sunny nghiến răng, sau đó gật đầu.

"Bóng của họ… chúng chết rồi."

Cô nhìn cậu với một bên lông mày nhướng lên:

"Điều đó hoạt động như thế nào? Tôi không biết nhiều về affinity (khả năng liên kết) với bóng tối, xin lỗi… nó là một loại Aspect (Khía Cạnh) rất hiếm. Việc sát thương cái bóng có tương quan với sát thương linh hồn không?"

Sunny suy nghĩ một chút, rồi nhún vai.

"Tôi cũng không chắc lắm. Dù sao cũng không có hướng dẫn nào cho chuyện này. Nhưng… chỉ có hai thứ từng làm hại được cái bóng của tôi. Một là một cái bóng khác, và cái còn lại là một đòn tấn công linh hồn."

Sunny không chắc liệu mình có thoải mái cung cấp cho Master Jet — một người chuyên về loại tấn công này — thông tin này hay không, nhưng quyết định chia sẻ nó dù sao đi nữa.

Cậu tin tưởng cô ấy đến mức đó, ít nhất.

"Vì vậy… bởi vì bóng tối dễ bị tổn thương bởi sát thương linh hồn, không quá khó để cho rằng chúng có sự liên kết sâu sắc với linh hồn, hoặc ít nhất là bị ràng buộc với nó theo một cách nào đó."

Cô gật đầu, và im lặng suy nghĩ một lúc. Sau đó, Master Jet lặp lại câu hỏi của cậu gần đây:

"Cậu có thể làm được điều này không?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Khía Cạnh của tôi không có phương tiện để gây sát thương lên bóng của ai đó. Ít nhất là chưa."

Giác Quan Bóng Tối của cậu, trong khi đó, đã lan rộng khắp câu lạc bộ, cho phép cậu cảm nhận toàn bộ nó.

Và ở đó, sâu hơn trong lòng đất, cậu nhận thấy điều gì đó kỳ lạ.

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi quay sang viên cảnh sát.

"Tập hợp đồng nghiệp của anh lại và rời khỏi đây. Đừng quay lại bên trong cho đến khi Master Jet hoặc tôi bảo cậu."

Viên cảnh sát mở miệng, định nói gì đó, rồi đơn giản gật đầu và nhanh chóng bước đi.

Master Jet nhìn Sunny với ánh mắt thắc mắc.

"...Cái đó là gì vậy?"

Sunny đưa cho cô ánh mắt đen tối.

"Đó là... làm thế nào để nói nhỉ? Tôi nghĩ rằng kẻ giết người vẫn còn ở bên trong."..

Chương 507: Ln the Spotlight - Dưới Ánh Đèn

Master Jet im lặng trong vài giây, sau đó hỏi một cách bình tĩnh:

"Cậu chắc chứ? Nơi này đã được rà soát nhiều lần trước khi chúng ta đến."

Sunny gật đầu.

"Hắn ta ở đây. Dưới lòng đất."

Cô nhìn xuống, gương mặt dần trở nên trầm tư.

"...Chà, tôi đoán chúng ta nên đi chào hắn một tiếng."

Sunny gật đầu và bước về phía cửa của văn phòng nhỏ. Tuy nhiên, cô đột nhiên ngăn cậu lại.

"Đợi đã."

Cậu nhìn cô với một chút bối rối.

"Gì cơ?"

Master Jet do dự trong vài giây. Biểu cảm của cô có chút phức tạp. Cuối cùng, cô nói:

"Rất ít người trên thế giới có Aspect (Khía Cạnh) liên quan đến bóng tối, và còn ít hơn những người hay lui tới những nơi như thế này."

Sunny cau mày.

"Cô đang muốn nói gì?"

Cô nhìn cậu một cách u ám.

"Tôi đang nói rằng tôi có thể biết người này. Thực tế là, khi tôi nghe về vụ việc xảy ra tại Slaughterhouse (Lò Mổ) tôi đã có nghi ngờ về kẻ chịu trách nhiệm."

Cậu chớp mắt vài lần.

"Cô biết kẻ sát nhân?"

Master Jet nhún vai.

"Có hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh trên thế giới. Con số đó có vẻ lớn, nhưng thực ra không phải. Nếu cậu sống đủ lâu, sớm muộn gì cậu cũng sẽ biết tất cả những người đáng để biết… ít nhiều. Thế giới này nhỏ bé lắm."

Cô ngừng lại một lúc, sau đó nói thêm:

"Điểm mấu chốt là, nếu tôi đúng, thì điều này sẽ rất nguy hiểm. Gã này không phải là người đã sống cả đời sau bức tường của Citadel (Pháo Đài). Hắn là… từng là một chuyên gia thực thụ."

Sunny liếc nhìn năm người Hollow, rồi cau mày.

'Một chuyên gia… thật là một từ thú vị.'

Nhưng cậu hiểu Master Jet muốn nói gì. Phần lớn Người Thức Tỉnh bị đẩy vào Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và cố gắng sống sót, khao khát trở lại với cuộc sống bình thường. Một số ít hơn, vì lý do nào đó, chấp nhận thực tế ác mộng mới và thích nghi với nó… thậm chí là phát triển trong đó. Họ định hình cuộc sống của mình để phù hợp với thách thức chết chóc của Spell, chứ không phải ngược lại.

Sunny cũng là một trong những chuyên gia đó.

"Nếu hắn là một chuyên gia như vậy, thì làm sao mà lại có cái đống hỗn độn này?"

Master Jet lắc đầu.

"Cậu nghĩ ai là những Người Thức Tỉnh bị tổn thương nhiều nhất? Những người dành ít thời gian nhất có thể trong Dream Realm (Cõi Mộng) và rồi trở về với cuộc sống thực của họ? Không, đó chính là những người như chúng ta, những chuyên gia."

Cậu suy nghĩ một chút, sau đó nói với vẻ bối rối:

"Tôi không hiểu… ngay cả khi hắn ta là một chiến binh lão luyện, thì sao chứ? Cô là một Ascended (Người Thăng Hoa). Chắc chắn xử lý hắn sẽ dễ dàng."

Master Jet lắc đầu.

"Không có gì là dễ dàng cả, Sunny. Đó là suy nghĩ sẽ giết chết cậu. Cho dù cậu có mạnh mẽ đến đâu, chỉ cần một sai lầm là đủ. Sức mạnh thô không phải lúc nào cũng quyết định kết quả của trận đấu. Cậu nên biết điều này rồi… mọi Aspect đều có một Flaw (Khuyết Điểm) và mọi sức mạnh đều có một đối trọng. Nên giữ cảnh giác."

Sunny phải đồng ý rằng cô ấy nói đúng. Kinh nghiệm của cậu chính là minh chứng hoàn hảo. Harus đã chết dưới tay cậu vì Aspect của Sunny là đối trọng hoàn hảo với Khả Năng (Ability) đáng gờm của hắn, và Caster đã bị hủy diệt bởi Khuyết Điểm của mình.

Cậu im lặng trong vài giây, sau đó nói:

"Khi chúng ta đối mặt với gã đó, hãy chú ý đến bóng của cô. Đừng để hắn đến gần nó."

Master Jet cau mày, rồi gật đầu đơn giản.

Cùng nhau, họ quay lại sàn nhảy, rồi tìm thấy một cánh cửa kim loại nặng khác. Đằng sau nó, một cầu thang hẹp dẫn xuống sâu hơn, đến đấu trường ngầm.

Đấu trường lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của Sunny, và trông giống như một nhà hát sang trọng hơn là một hố đấu. Các hàng ghế được bọc nhung đỏ, và có các hộp riêng dành cho những vị khách giàu có nhất. Đấu trường giống như một sân khấu và được bao quanh bởi một hàng rào bảo vệ làm bằng hợp kim trong suốt.

Cả không gian được chiếu sáng lờ mờ, với những cái bóng sâu len lỏi giữa các vùng ánh sáng. Tuy nhiên, một người vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ, ít nhiều.

Master Jet quan sát nội thất của đấu trường, sau đó nói khẽ:

"Không có ai ở đây."

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi bước về phía bảng điều khiển ẩn trong một trong các hộp riêng và chuyển vài công tắc.

Chỉ một lát sau, những ánh đèn chiếu sáng mạnh mẽ trên trần nhà bật lên, tràn ngập đấu trường với ánh sáng rực rỡ. Làn sóng ánh sáng xua tan bóng tối, và đột nhiên, hình bóng của một người đàn ông có thể thấy rõ ở chính giữa sân khấu, ngồi trên sàn với khuôn mặt chôn trong hai tay. Trước đó, nơi đó dường như hoàn toàn trống rỗng.

Người đàn ông nhăn nhó, rồi ngẩng đầu lên để nhìn vào ánh sáng với một biểu cảm tối tăm. Một giọng khàn khàn vang lên trong sự im lặng của nhà hát ngầm:

"Đồ khốn… tại sao họ không thể để tôi yên…"

Kẻ sát nhân khoảng ba mươi tuổi, với khuôn mặt hốc hác không cạo râu và đôi mắt đỏ ngầu. Có vài gói chất kích thích đã sử dụng nằm rải rác trên sàn quanh hắn, cùng với các mảnh vỡ của một chai rượu.

Quần áo, tay và mặt của hắn đầy máu, nhưng người đàn ông dường như không quan tâm.

Chắn ánh sáng bằng một tay, hắn hạ ánh mắt xuống và từ từ tập trung vào Master Jet và Sunny.

Một gợn nhận ra dần xuất hiện trong mắt hắn, rồi được thay thế bằng sự khinh miệt.

"...Là cô sao, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn)? Chết tiệt… họ đã gửi chính con chó tấn công đến xử tôi? Ha! Thật là một vinh dự…"

Sunny thở dài trong lòng.

Có gì với mọi người và việc gọi người khác là chó chứ? Cậu thực sự không hiểu. Chó là những sinh vật tuyệt vời, theo những gì cậu biết. Tất nhiên, chỉ những người giàu mới đủ khả năng sở hữu một con. Chó là bạn thân của người giàu…

Jet tiến lên một bước, xuyên qua người đàn ông bằng ánh mắt lạnh lẽo, lạnh lẽo. Kẻ sát nhân run rẩy.

"Chào, Kurt. Lâu rồi không gặp."

Sau khi nghe giọng cô, người đàn ông tên Kurt đột nhiên cười nhếch mép.

"Ừ… lâu thật đấy. Gần đây cô thật tự cao, phải không, Jet? Buồn cười là một con chó săn của chính phủ như cô lại thấy mình không cần phải giao du với những người tốt như tôi. Ngày xưa, ít nhất cô cũng biết cách thể hiện sự tôn trọng, đồ chó cái."

Bỏ qua lời lăng mạ của hắn, cô cũng mỉm cười.

"...Anh có hiểu anh đã làm gì không, Kurt?"

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt hắn. Khi Sunny và Jet chậm rãi bước về phía đấu trường, hắn lén lút quay đi.

"Cái gì, đống lộn xộn ở tầng trên? À… quái quỷ thật, ai quan tâm chứ? Họ chỉ là lũ cừu non thôi, đúng không? Người thường chỉ tồn tại để sinh ra thêm những kẻ như chúng ta, phải không? Vậy thì có gì to tát..."

Mắt của Sunny giật nhẹ.

'Hắn đúng là một tên khốn nạn thực sự.'

Trong khi đó, Master Jet ngừng cười.

"...Tôi quan tâm, Kurt. Tôi quan tâm."

Hắn đột nhiên cười lớn.

"Đợi đã… đợi đã, cô đang nói nghiêm túc? Cô thực sự sẽ làm cả màn kịch đó? Tôi sẽ được xem cả đoàn diễu hành sao? Chết tiệt, thật buồn cười!"

Đột nhiên, một biểu cảm xấu xí hiện lên trên khuôn mặt hắn.

"Cô đã quên mình là ai rồi sao, Jet? Chúa ơi, việc trở thành Master (Bậc Thầy) đã làm cô phồng đầu lên đến vậy sao? Thôi nào… tất cả chúng ta đều biết cô làm việc cho ai, và tôi làm việc cho ai. Cô sẽ vẫn là một Master khi tôi là một Saint (Thánh Nhân) đồ đĩ."

Hắn liếc nhìn Sunny, rồi thêm vào giọng chế giễu:

"Nhìn kìa, cô thậm chí còn phải mang theo một đứa trẻ để giúp đỡ mình. Tôi đoán không có người trưởng thành nào muốn bị dính phải mùi của cô."

Rồi Kurt trở nên nghiêm túc hơn một chút và nhìn chằm chằm vào Jet một cách u ám, những cái bóng sâu bắt đầu tụ tập quanh hắn.

"Nghe này… tôi hiểu rồi. Tôi đã làm hỏng chuyện. Vậy nên cứ làm đi. Đưa tôi một cái vỗ tay, rồi đi đường của cô, được không? Tôi đã có một ngày thực sự khó khăn... dù sao đi nữa, chúng ta đều biết rằng cô sẽ không dám làm gì hơn."

Master Jet nghiêng đầu một chút, rồi nói với vẻ thích thú:

"À, nhưng đó là nơi mà cậu sai rồi, Kurt. Tôi dám đấy. Ừ, chúng ta đều biết tôi làm việc cho ai, và cái mông tồi tệ của cậu làm việc cho ai. Nhưng, vấn đề là… tôi không thèm quan tâm."

Cô cười khúc khích và đưa một tay ra, như sẵn sàng triệu hồi vũ khí của mình.

Kurt lại cười, nhưng lần này, tiếng cười của hắn có vẻ tuyệt vọng hơn.

Sau đó, hắn nhìn xuống và thì thầm:

"À, thôi nào. Dù sao, không như là nó có ý nghĩa gì. Cô biết về Obel scale (thang Obel) vậy thì bận tâm làm gì chứ? Không có gì sẽ thay đổi..."

Hắn đứng yên một lúc, rồi đột nhiên bùng nổ với sự chuyển động.

…Sau đó, mọi thứ diễn ra rất nhanh...

Chương 508: Battle of the Shadows - Cuộc Chiến Bóng Tối

Kurt di chuyển với tốc độ khủng khiếp, chỉ mất một khoảnh khắc để bao phủ khoảng cách từ trung tâm của đấu trường đến hàng ghế đầu, nơi Sunny và Master Jet đang đứng.

Chỉ từ cách di chuyển của hắn, dễ dàng nhận thấy rằng lõi linh hồn của hắn đã được bão hòa hoàn toàn từ lâu. Hắn thực sự là một Người Thức Tỉnh mạnh mẽ.

...Tuy nhiên, không đủ thời gian để triệu hồi một Ký Ức.

Những tia lửa trắng vừa bắt đầu xuất hiện xung quanh tay của Jet, báo hiệu sự hình thành của một cây giáo, nhưng Kurt đã gần đến cô. Một trong những tay của Kurt vươn ra, một con dao được rèn từ hợp kim tối tăm lấp lánh xuất hiện trong đó, như thể từ hư không.

Không có phép thuật nào liên quan đến sự xuất hiện đột ngột của con dao đó. Nó chỉ được giấu trong một bao bí mật trên cẳng tay của hắn.

Tất nhiên, Master Jet nhanh hơn rất nhiều. Cô chặn cú tấn công trước khi nó có thể chạm đến da thịt mình... tuy nhiên, vào giây phút cuối cùng, Kurt xoay cổ tay và buông con dao ra, ném nó bay qua cô.

...Và nhắm thẳng vào Sunny.

Cậu ta chỉ có rất ít thời gian để phản ứng.

Cruel Sight vẫn đang trong quá trình triệu hồi, vì vậy Sunny sử dụng tay còn lại để cố gắng đẩy lưỡi dao ra. Nó bật lên, nhưng sau đó đứng yên.

'Không, sai rồi!'

Chỉ một khoảnh khắc quá muộn, Sunny nhận ra rằng con dao không nhắm vào cơ thể mình.

Nó nhắm vào cái bóng của cậu.

Và vì cậu đã lãng phí thời gian quý giá khi hiểu lầm về ý định của kẻ giết người, đã quá muộn để di chuyển cơ thể mình và khiến cái bóng chuyển hướng ra khỏi đường tấn công.

May mắn thay, cái bóng của Sunny có thể di chuyển độc lập.

Nó đột ngột không còn đồng bộ với các chuyển động của cậu và nhảy ra khỏi đường đi, để con dao cắm chặt vào sàn nhà, tạo ra một mạng lưới vết nứt qua những tấm ván gỗ chắc chắn.

Sunny bị rung động, bước lùi lại.

'Cái gì thế này…'

Bất kỳ Người Thức Tỉnh nào khác có thể đã bị giết bởi đòn tấn công hiểm ác đó. Nhưng thật không may cho Kurt, hắn đã gặp phải một chiến binh hiểu biết sâu rộng về tất cả những gì liên quan đến bóng tối.

Chỉ cách đó vài bước, Master Jet đã biến cú chặn đòn của mình thành một đòn tấn công. Cú đấm của cô như thể dịch chuyển tức thời về phía trước, xé toạc không khí nhanh đến mức tạo ra một làn sóng xung kích nhỏ cuốn qua đấu trường ngầm.

Kurt đã lùi lại từ lâu. Ngay khi hắn ném con dao, hắn đã bão hòa cơ thể mình với essence và nhảy lùi lại, phá vỡ hàng ghế nhung và xuất hiện ngay lập tức cách đó một chục mét. Ngay khi chân hắn chạm đất, hắn đã bắt đầu di chuyển lại, lao ngang.

Cùng lúc đó, ba con dao nữa bay với tốc độ khủng khiếp về phía Master Jet và Sunny. Mục đích của chúng không phải để giết hoặc làm tổn thương, mà chỉ để làm chậm họ lại.

Một con dao nhắm vào người Ascended, một vào Sunny, và con cuối cùng nhắm vào cái bóng của cậu.

Sunny né được con dao và triệu hồi cái bóng quấn quanh cơ thể mình, cảm thấy sức mạnh và tốc độ của mình được tăng cường thêm. Cậu lao về phía trước, và cuối cùng cảm nhận được bề mặt lạnh lẽo của cán Cruel Sight xuất hiện trong tay.

'Không… không tệ…'

Giọng của Jet phá vỡ dòng suy nghĩ đó thành từng mảnh:

"Cẩn thận! Hắn đang lên kế hoạch điều gì đó…"

Trước khi cô có thể kết thúc câu nói, một nụ cười tối tăm xuất hiện trên khuôn mặt của Kurt.

Ngay giây phút sau đó, một thứ gì đó khổng lồ phá vỡ sàn nhà và tấn công cô… hoặc ít nhất là cố gắng.

Soul Reaper dễ dàng né đòn tấn công và nhảy lùi lại, rồi đột ngột xoay người, khiến cái bóng của cô nhỏ đi. Một con dao thứ tư xuất hiện từ hư không và đâm vào sàn nhà ngay nơi cái bóng của cô vừa đứng.

Kurt khẽ rên rỉ.

"...Thật phiền phức."

Trong khi đó, Sunny đang nhìn chằm chằm vào thứ đã bò lên từ dưới sàn.

Nó trông như một đống giẻ rách, với hai cánh tay dài có quá nhiều khớp mọc ra từ đó, mỗi cái kết thúc bằng ba cái móng vuốt cong đáng sợ. Thứ khổng lồ đó mang hình dáng giống như con người, với vai rộng và một cái đầu nhỏ đội mũ trùm rách nát.

Cậu cảm thấy giận dữ với sự ngu ngốc của chính mình.

'Một Echo… nguyền rủa, dĩ nhiên hắn có một Echo!'

Sao cậu lại không nghĩ đến điều đó trước? Tên khốn đó thường xuyên đến Slaughterhouse và đấu trường ngầm này vì lý do gì?

Tuy nhiên, có gì đó không ổn… bất kể thứ quái vật đó là gì, nó không giống bất kỳ loại Dã Thú Ngủ Yên nào mà Sunny từng thấy. Nếu cậu phải đoán, cậu sẽ cá rằng sinh vật này ít nhất phải ở cấp Sa Ngã, và có ít nhất ba lõi linh hồn ẩn trong cái xác rách rưới của nó. Có thể nhiều hơn…

Chẳng phải đấu trường chỉ dành cho các Echo Ngủ Yên thôi sao?

Khi thanh kiếm cong đáng sợ xuất hiện trong tay Kurt, Sunny đã có câu trả lời.

Ba Sinh Vật Ác Mộng khác đột nhiên xuất hiện từ trong bóng tối. Chúng dường như không phải là Dã Thú Sa Ngã, ít nhất là thế. Cậu không chắc chúng là dã thú hay quái vật, chỉ biết rằng chúng trông khá đáng sợ. Một con được phủ bằng lớp vỏ đen và có một cái đuôi dài kết thúc bằng một lưỡi dao răng cưa, những giọt độc nhỏ xuống và tạo ra những lỗ rỗng khói trên sàn; con kia giống như một sự pha trộn kinh tởm giữa con người và con rết nhợt nhạt, các chi của nó nhiều và mỏng như kim xương; con cuối cùng giống như một con rối với những con dao sắc được khâu vào cổ tay.

Bốn Echo bao vây Master Jet. Nếu là ai khác, Sunny có thể đã lo lắng… nhưng Soul Reaper thì không. Cô chỉ nâng cây giáo của mình lên và cười một cách tối tăm. Không khí trong đấu trường ngầm đột nhiên trở nên lạnh buốt.

Có lẽ cô sẽ không gặp quá nhiều khó khăn trong việc xử lý các Echo, ngay cả khi một trong số chúng là Ác Quỷ Sa Ngã hoặc tệ hơn.

Nhưng liệu cô có thể làm được điều đó trong khi cũng phải chú ý đến cái bóng của mình không? Đó không phải là điều mà mọi người có thể làm một cách tự nhiên…

Khi các Sinh Vật Ác Mộng tấn công, Kurt bao quanh mình bằng những cái bóng nhảy múa và lao về phía trước… trong khi Sunny chỉ bước lùi lại một bước, và đột nhiên xuất hiện ngay trước mặt hắn.

Càng nhiều bóng tối mà tên khốn đó sử dụng, thì Sunny càng dễ tiếp cận hắn.

Cậu nhận thấy một tia ngạc nhiên trong mắt kẻ sát nhân, và chém Cruel Sight xuống.

Thanh Ký Ức tối tăm đang ở dạng thanh kiếm ngắn lúc này, vì vậy khoảng cách gần như không tồn tại giữa hai người không thành vấn đề.

Bằng cách nào đó, Kurt đã né được lưỡi kiếm bạc và chém thanh kiếm cong về phía Sunny. Mặc dù hắn cực kỳ nhanh, Sunny còn nhanh hơn rất nhiều. Cậu di chuyển Cruel Sight và chặn cú chém mà không tốn quá nhiều sức.

'Dễ dàng…'

Đồng thời, những lời của Master Jet vang lên trong đầu cậu…

Chỉ cần một sai lầm là đủ.

Ừ… Sunny đã quá hiểu điều đó. Thường thì cậu là người được hưởng lợi từ sự thật chết chóc này, và khai thác sai lầm của kẻ thù để hạ gục chúng.

Lần này, tuy nhiên, tình huống bị đảo ngược.

Khi một thứ gì đó vỡ tung với tiếng nổ đinh tai và tiếng gầm thét đầy đau đớn vang lên sau lưng họ, một tia lửa chiến thắng xuất hiện trong mắt Kurt. Đồng thời, cái bóng của hắn đột nhiên di chuyển.

Mặc dù thanh kiếm cong đã bị chặn, nhưng bóng đen của nó, cầm trong tay của cái bóng, tiếp tục nhanh chóng tiến về phía da thịt của Sunny.

Trước khi nó có thể cắt cậu, lưỡi kiếm của Cruel Sight đột nhiên bùng lên với ánh sáng rực rỡ, triệu hồi ánh sáng tinh khiết vào đấu trường ngầm.

Sunny đã kích hoạt khả năng [Light Eater] của mình, có thể hấp thụ và phát ra ánh sáng.

Vì nó tỏa sáng rực rỡ hơn nhiều so với các đèn trong nhà hát, cái bóng của Kurt lập tức bị đẩy lùi, xuất hiện sau lưng hắn và xa khỏi Sunny.

Biểu cảm sửng sốt hiện lên trên gương mặt gầy gò của tên sát nhân, và hắn nhanh chóng nhảy lùi, tạo khoảng cách giữa hắn và thanh kiếm ngắn đang phát sáng, giờ đã bay về phía trái tim của hắn.

Tay cầm của Cruel Sight đột nhiên dài ra, biến thành cán của một cây giáo.

Trước khi Kurt có thể làm bất cứ điều gì, lưỡi giáo bạc đã xuyên qua áo giáp của hắn và đâm sâu vào ngực hắn.

Hắn mở miệng, mắt đầy vẻ không tin. Nhưng trước khi bất kỳ từ ngữ nào kịp thoát ra, đầu mũi giáo rực lên ánh sáng chói lóa, và đột nhiên, cơ thể của kẻ sát nhân bị bao phủ bởi ngọn lửa trắng rực rỡ.

Chỉ trong vài giây, hắn đã hóa thành tro.

Sunny thở dài.

[...Ngươi đã tiêu diệt một Người Thức Tỉnh, Kurt.]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

'Cũng không tệ... Nhưng ta đã hy vọng nhận được nhiều hơn từ một kẻ điều khiển bóng tối.'

Tuy nhiên, Spell vẫn chưa kết thúc:

[Ngươi đã nhận được một Echo.]..

Chương 509: Ghastly Reward - Phần Thưởng Đáng Sợ

Trong sự im lặng chết chóc phủ lên đấu trường ngầm sau khi Spell nói câu cuối cùng của mình, Sunny đứng yên lặng nhìn những hạt tro lơ lửng trong không khí.

'...Một Echo?'

Cậu giờ đang sở hữu một Echo mới.

Một Echo của con người.

Tất nhiên, việc một Người Thức Tỉnh có thể để lại một Echo là điều hoàn toàn hợp lý. Sunny đã nhận được Ký Ức đầu tiên sau khi giết một con người, và điều đó cũng không khác biệt lắm. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc điều khiển một Echo do một con người để lại. Hơn nữa, đó lại là một người mà cậu đã giết bằng chính đôi tay của mình.

Chẳng phải điều đó có hơi ghê rợn quá không?

Cậu tưởng tượng ra bản sao vô hồn, trống rỗng của Kurt đang nhìn mình với đôi mắt vô hồn, và một cơn rùng mình chạy qua người cậu.

Tình huống này chỉ trở nên khủng khiếp hơn khi một mảnh linh hồn phát sáng nhẹ nhàng hiện ra trong đống tro mà tên sát nhân đã biến thành. Cũng giống như với những Sinh Vật Ác Mộng, bản chất kỳ lạ của Khía Cạnh của Sunny đã khiến tinh thể đó không bị vỡ dù đã hấp thụ mảnh bóng tối. Nếu một Người Thức Tỉnh bình thường ở vị trí của cậu, mảnh đó đã xuất hiện rỗng và bị nứt.

Sunny chưa bao giờ bới xác những nạn nhân con người của mình để lấy một mảnh linh hồn, vì vậy đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một mảnh linh hồn do chính loài người mình để lại.

...Trước khi Master Jet có thể thấy nó, Sunny cúi xuống, nhặt lấy viên tinh thể phát sáng và giấu nó trong tay áo. Mặt cậu hơi giật nhẹ.

Ngay khi cậu làm vậy, một giọng nói đầy thích thú vang lên từ phía sau:

"Ồ, tôi không ngờ... điều đó xảy ra nhanh như vậy."

Cậu do dự một lúc, sau đó quay lại.

Master Jet đang đứng giữa khung cảnh tàn phá, nội thất của nhà hát ngầm xung quanh cô bị phá hủy hoàn toàn. Cô đang tựa người vào thanh giáo của mình một cách thoải mái, và có một vẻ mặt thích thú trên gương mặt cô. Echoes của Kurt, tất nhiên, đã biến mất sau khi hắn chết... nhưng Sunny không biết cô đã giết bao nhiêu trong số chúng trước khi điều đó xảy ra.

Dù sao đi nữa, không có vết thương nào trên cơ thể cô.

Master Jet huýt sáo.

"Cậu thực sự đã hạ gục tên khốn đó một mình. Đó là, ừm... làm tốt lắm, Sunny."

Từ giọng nói của cô, rõ ràng là cô đã rất ngạc nhiên. Và tại sao lại không? Kurt là... từng là một Người Thức Tỉnh với ít nhất mười năm kinh nghiệm, với một lõi linh hồn hoàn toàn bão hòa và một Khía Cạnh xảo quyệt, chết người. Trong khi Sunny... Sunny chỉ trở thành Người Thức Tỉnh chưa đầy một năm. Cậu chưa bao giờ được đào tạo chính thức, và không có gia tộc hay tổ chức nào hỗ trợ cho sự phát triển của mình.

Không tệ cho một đứa trẻ từ khu ngoại ô.

Cậu nhún vai.

"Hắn quá phụ thuộc vào bản chất đặc biệt của sức mạnh của mình. Một chút kiến thức về bóng tối là đủ rồi."

Cô từ từ lắc đầu.

"Có thể cậu đúng. Tuy nhiên, Kurt đã từng có khá nhiều danh tiếng hồi đó. Nhưng này, tại sao tôi lại ngạc nhiên? Họ đã cho cậu ký hiệu SS vì một lý do mà."

Với điều đó, Master Jet thở dài và nhìn đống tro với vẻ mặt phức tạp.

Sau vài giây im lặng, cô nói thêm:

"...Cậu biết đấy, hắn đã từng là một Người Thức Tỉnh trẻ đầy hứa hẹn. Một trong số ít người không đối xử với tôi như một xác chết biết đi ở Học viện."

Sunny liếc nhìn đống tro, cố gắng tưởng tượng Kurt khi còn trẻ và đầy triển vọng. Điều đó không quá khó... tuy nhiên, nghĩ về một người mà cậu đã giết theo cách này khiến cậu không thoải mái.

Tốt hơn là nên nhớ đến hắn như hắn đã từng ở cuối cùng — một kẻ giết người đồi bại, điên loạn. Thực ra là một con dã thú cuồng loạn hơn là một con người thực sự.

Sunny gãi sau đầu.

"Vậy rồi chuyện gì đã xảy ra với hắn?"

Master Jet dừng lại một lúc, rồi nhún vai.

"Cuộc sống, tôi đoán vậy. Không phải ai cũng phù hợp với cuộc sống mà chúng ta đang sống. Thực tế, rất ít người có thể."

Sunny giải tán Cruel Sight, suy nghĩ một lúc, rồi hỏi câu hỏi mà cậu thực sự muốn hỏi:

"Vậy, ừm... những gì hắn nói về việc có một người bảo trợ quyền lực là thế nào? Cô sẽ gặp rắc rối chứ? Đợi đã... tôi thì sao?"

Jet cười.

"Gì cơ, cậu thực sự tin vào tên ngốc đó à? Đừng lo, hắn chỉ đang hoang tưởng thôi. Chắc chắn, hắn đã từng có những ông chủ khá quyền lực. Nhưng những người đó... họ sẽ không làm ầm lên vì một kẻ như hắn. Kurt đã trở nên vô dụng với họ ngay khi hắn mất kiểm soát. Hơn nữa, hắn đã trở thành một gánh nặng. Vì vậy, nếu có gì, chúng ta đã giúp họ giải quyết vấn đề bằng cách tự mình xử lý nó."

Nụ cười của cô đột nhiên trở nên rộng hơn... nhưng cũng đen tối hơn.

"Và nếu họ quyết định ngược lại... Tôi không dễ bị đối phó đâu, Sunny. Và họ sẽ phải vượt qua tôi trước để đến được với cậu."

Cậu nhíu mày một chút, sau đó gật đầu, chấp nhận lập luận của cô. Tất cả đều hợp lý, sau cùng. Những kẻ quyền lực cũng là những kẻ thực dụng. Họ sẽ không ngần ngại vứt bỏ một công cụ bị hỏng, và đó chính là những gì Kurt đã trở thành... một công cụ được sử dụng và vứt bỏ khi không thể sử dụng được nữa.

'May mà mình không tham gia một gia tộc Legacy. Mình đoán đó là điều mình sẽ trở thành nếu làm vậy. Master Jet đã cảnh báo mình vì lý do đó...'

Sau đó, một điều khác hiện lên trong đầu cậu.

Những lời kỳ lạ mà Kurt đã nói ngay trước khi phát động cuộc tấn công tự sát của hắn...

"Không quan trọng nữa. Cô biết về thang đo Obel, vậy tại sao còn bận tâm? Chẳng có gì thay đổi cả..."

Hắn đã có ý gì? Dường như đó là lý do thực sự khiến hắn cho phép mình mất kiểm soát. Lý do tại sao hắn đã mất... hy vọng?

Sunny dừng lại một chút, sau đó hỏi một cách cẩn trọng:

"Ồ, nhân tiện. Cái thứ vớ vẩn mà Kurt đã nói là gì vậy? Thang đo... Obel? Đó là cái gì?"

Master Jet nhìn cậu một lúc lâu với một ánh mắt kỳ lạ. Rồi, cô chỉ lắc đầu.

"Đừng lo về chuyện đó. Nó không phải là bí mật gì. Cậu có thể tìm thấy thông tin đó trên mạng... Obel là tên của một nhà khoa học đã phát triển hệ thống spelltech mà chính phủ sử dụng để phát hiện dấu hiệu của một Cánh Cổng đang hình thành. Cơ sở hạ tầng của nó đang trở nên cũ kỹ, nên các chỉ số đã trở nên ít đáng tin cậy hơn gần đây. Không có gì mà một cuộc kiểm tra kỹ lưỡng không thể sửa chữa."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Tại sao hắn lại ám ảnh về nó vậy?"

Cô nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Làm sao tôi biết được những gì đã diễn ra trong đầu điên loạn của hắn? Tên khốn đó đã thảm sát hai mươi người, và nghĩ rằng tôi sẽ tha cho hắn sau một lời khiển trách nghiêm khắc. Hắn rõ ràng không còn bình thường vào cuối cùng..."

Cậu nhíu mày, và quyết định bỏ qua. Dù Jet biết hoặc không biết, có vẻ như cô không có ý định nói cho cậu biết.

Thay vào đó, Sunny hỏi:

"Ừ, vậy... bây giờ thì sao?"

Master Jet giải tán thanh giáo của mình và xoa vai.

"Bây giờ? Không có gì đặc biệt... cho tôi hai mươi phút để giải quyết mọi chuyện với cảnh sát, rồi chúng ta sẽ đi lấy phần thưởng của cậu."

Cô nhìn cậu và thêm vào với một nụ cười:

"...Nhân tiện, cảm ơn. Mọi chuyện sẽ rắc rối hơn nhiều nếu không có sự giúp đỡ của cậu."

Với điều đó, Master Jet bước ra khỏi đấu trường, để lại Sunny một mình.

Cậu đứng yên lặng một lúc, rồi thở dài nặng nề.

Đã đến lúc kiểm tra Echo mới của mình... và quyết định liệu cậu có giữ thứ đáng sợ đó hay không...

Chương 510: Human Echo - Echo Con Người

Sunny nhìn quanh nhà hát bị phá hủy, sau đó tìm thấy một chiếc ghế còn nguyên vẹn và ngồi xuống.

Thư giãn trên những chiếc đệm nhung mềm mại, cậu khoanh chân lại và nhìn sân khấu tan nát với vẻ mặt phức tạp.

Những mảnh thủy tinh vỡ và các gói thuốc kích thích rỗng thu hút sự chú ý của cậu trong giây lát.

Sunny đã mong đợi những chất kích thích này là loại gây khoái cảm, nhưng cậu ngạc nhiên khi thấy chúng gần như giống hệt những loại mà cậu đã sử dụng để giữ tỉnh táo trong suốt một tuần sau khi trở về từ Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Một chút cau mày hiện lên trên mặt cậu.

'Đừng nói với tôi... người này sợ phải đi đến Cõi Mộng?'

...Kurt có thể đã bị hủy hoại nhiều hơn so với những gì cậu nghĩ.

Từ cách Master Jet mô tả về người quen cũ của mình, người đàn ông này đã từng là một chiến binh tận tụy, một chuyên gia... nhưng kiểu chuyên gia nào lại sợ chính sở trường của mình?

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn xa xăm và triệu hồi các ký tự rune.

Và đó là nó, được viết bằng những biểu tượng cổ xưa trong không khí trước mặt cậu:

Echo: [Shadow Blade Kurt].

Loại Echo: Beast (Dã Thú).

...Tất cả loài người đều bị Spell coi là Dã Thú, vì họ chỉ có một lõi linh hồn, nên điều này không có gì đáng ngạc nhiên.

Chà, tất cả loài người ngoại trừ Sunny và Nephis.

Khi ý nghĩ về việc trở thành Demon (Ác Quỷ) trôi qua trong đầu cậu, Sunny tiếp tục đọc.

Hạng Echo: Awakened (Thức Tỉnh).

Thuộc Tính của Echo: [Swift Hand (Bàn Tay Nhanh Nhẹn)] [Shadow Sworn (Tận Trung Với Bóng Tối)] [Mark of Death (Dấu Ấn Của Cái Chết)].

Miêu tả Thuộc Tính [Swift Hand]: "Thanh kiếm của ngươi tấn công nhanh và chuẩn xác."

Miêu tả Thuộc Tính [Shadow Sworn]: "Ngươi được bóng tối biết đến."

Miêu tả Thuộc Tính [Mark of Death]: "Ngươi mang dấu ấn của Cái Chết, và giống như Cái Chết, ngươi được tạo ra để trở thành một vũ khí."

Sunny nghiêng đầu một chút.

Vậy là, một Thuộc Tính tăng cường khả năng nhận thức và sự nhanh nhẹn, một Thuộc Tính ban tặng cho Kurt sự đồng điệu với bóng tối — mặc dù ở mức độ thấp hơn rất nhiều so với cậu — và Thuộc Tính thứ ba... thực ra, Sunny không có ý tưởng rõ ràng về việc Thuộc Tính thứ ba làm gì.

Tuy nhiên, miêu tả của nó rất thú vị.

Cậu biết rằng cái chết được tạo ra bởi Shadow God (Thần Bóng Tối) và bây giờ, cậu đã biết rằng cái chết được tạo ra như một vũ khí... nhưng chống lại ai? Kẻ thù nào đã đòi hỏi sự ra đời của một thứ khủng khiếp như vậy?

Có thể là một kẻ bất tử... không, điều đó không hợp lý. Nếu đã có một thời gian trước khi cái chết được tạo ra, thì mọi thứ lúc đó đều bất tử, vĩnh cửu và vô tận... đúng không?

Sunny không chắc rằng cậu hiểu được khái niệm về một thế giới không có cái chết. Điều cậu biết chắc chắn là thứ đáng sợ như cái chết sẽ không được phát minh nếu không có một lý do.

Cậu cau mày, sau đó quay trở lại tập trung vào các ký tự rune:

Khả Năng của Echo: [Shadow Manipulation (Điều Khiển Bóng Tối)] [Shadow Strike (Đòn Tấn Công Bóng Tối)] [Awakened (Thức Tỉnh)].

Miêu tả Khả Năng [Shadow Manipulation]: "Ngươi có thể ảnh hưởng đến chuyển động của bóng tối và đi qua chúng mà không bị nhìn thấy."

Miêu tả Khả Năng [Shadow Strike]: "Ngươi có thể tấn công bóng tối, và cái bóng của ngươi có thể tấn công các sinh vật sống."

'...Như dự đoán.'

Sunny đã đoán trước được phần lớn Khía Cạnh của Kurt. Chúng khác nhau, nhưng đồng thời cũng tương đồng với chính Khía Cạnh của cậu. Cả hai đều ít linh hoạt và mạnh mẽ hơn so với những gì cậu có thể làm được, mặc dù khả năng gây sát thương trực tiếp đến và thông qua bóng tối là điều mà Sunny rất muốn có.

[Shadow Manipulation] đặc biệt, hầu như chỉ là một phiên bản hơi khác của Thuộc Tính thụ động của cậu, [Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối)].

...Dù vậy, việc sở hữu một Echo như Kurt có thể bổ sung thêm một lớp sức mạnh mới vào khả năng chiến đấu của cậu.

Còn có Khả Năng cuối cùng:

Miêu tả Khả Năng [Awakened]: "Echo này có các khả năng bẩm sinh của một người mang Spell."

Vậy... sử dụng Memories? Đó là một khả năng tốt để có. Ngay cả Saint cũng bị giới hạn chỉ sử dụng vũ khí và bùa.

Suy nghĩ đầy đủ, Sunny nhìn vào dòng ký tự rune cuối cùng.

Miêu tả Echo: [Ta đã tin tưởng giao cho ngươi một lưỡi kiếm đẹp đẽ, nhưng tất cả những gì ngươi tạo ra chỉ là một cơn ác mộng xấu xí.]

Cậu chớp mắt vài lần.

'...Có chuyện gì với miêu tả này vậy? Ôi trời, mình có đang tưởng tượng không, hay là Spell nghe có vẻ... cay đắng?'

Đó thực sự là một ý nghĩ thú vị.

Sunny ngả người trên ghế và chờ một lúc, sau đó nhăn mặt và lao vào Biển Linh Hồn.

'Hãy xem thử...'

Cậu bước qua hàng loạt bóng tối im lặng, nhận thấy hình bóng tối tăm của Shadow Blade Kurt đang đứng giữa chúng, không hề nhúc nhích. Liếc nhìn hắn một cái, Sunny tiến về vị trí giữa những mặt trời đen của các Lõi Bóng Tối của mình, tìm một quả cầu ánh sáng lớn quay quanh một trong số chúng và triệu hồi Echo xuống.

Quả cầu trôi nổi lên bề mặt của những dòng nước yên tĩnh và dần mờ đi, để lộ một người đàn ông gầy guộc, trần trụi đứng bên trong.

Sunny cảm thấy da mình ớn lạnh.

Trước mặt cậu là một con người... hay đúng hơn, là một bản sao vô hồn của con người. Echo Kurt trông gần như là một người thật, nhưng sự trống rỗng vô hồn trong đôi mắt của hắn gào thét lên một sự sai trái sâu sắc và ghê tởm. Nó thực sự khiến cậu cảm thấy bất an.

Echo rất giống với những nạn nhân Hollow của bản gốc, chỉ khác là nó còn trống rỗng và thiếu vắng hơn cái spark khó định nghĩa mà tất cả các sinh vật sống đều có. Nó là một bản sao nhân tạo của một con người nhưng thiếu thứ làm nên con người thật sự.

Một hình nộm ghê rợn.

...Thứ này thực sự rất đáng sợ.

Sunny do dự, sau đó cố gắng suy nghĩ một cách logic.

Echo hiện tại gần như vô dụng với cậu, nhưng nhờ vào Khả Năng [Awakened] nó sẽ có khả năng sử dụng Ký Ức... điều đó có nghĩa là Sunny có thể trang bị cho Echo Kurt với một bộ giáp và vũ khí.

Câu hỏi là... cậu có muốn làm thế không?

Nhìn bề ngoài, câu hỏi đó khá đơn giản. Ai lại không muốn có một sinh vật ngang tầm với một Người Thức Tỉnh mạnh mẽ phục vụ cho mình? Nhưng thực sự, mọi chuyện phức tạp hơn thế.

Sunny cau mày, rồi giơ tay lên và chọc vào vai sinh vật ghê rợn đó.

Một chuỗi ký tự rune mới hiện lên gần nó:

[Biến Echo thành Shadow?]

Cậu đông cứng lại, suy nghĩ.

Việc sở hữu một Shadow con người chắc chắn có nhiều lợi ích. Nhưng việc sở hữu bất kỳ Shadow nào cũng đòi hỏi một khoản đầu tư tài nguyên khổng lồ. Nuôi dưỡng Saint đã rất khó khăn với Sunny, và đặc biệt là với ví tiền của cậu. Ít quan trọng hơn, nhưng vẫn còn chút áp lực, là việc phải sử dụng đến một trăm mảnh bóng tối để hoàn thành quá trình chuyển đổi.

Sunny đã bỏ ra rất nhiều thời gian và công sức để tiến gần đến việc tạo ra lõi thứ ba, và ý nghĩ bị đẩy lùi bởi một trăm mảnh bóng tối không hề hấp dẫn.

Vấn đề là, cậu cảm thấy không hứng thú khi biến bất kỳ Echo nào thành Shadow.

...Vậy Kurt có phải là một Echo xứng đáng không?

Dù Sunny rất tò mò muốn biết điều gì sẽ xảy ra nếu một trong những bóng tối im lặng được đặt vào Echo con người, nhưng câu trả lời vẫn là... không.

Sunny không chắc rằng Kurt xứng đáng.

Có hai lý do.

Lý do đầu tiên khá đơn giản, nhưng cũng không hoàn toàn thuyết phục.

Master Jet đã nói rằng tất cả những Người Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm đều đang đi một bước xa khỏi sự điên loạn. Sunny cảm thấy việc kéo lê theo một bản sao vô hồn của một người mà cậu đã giết sẽ đẩy cậu đến gần hơn với việc thực hiện bước đi đó. Nhân tính của cậu — và thực ra cả sự tỉnh táo của cậu — đã đang đứng trên băng mỏng.

Tuy nhiên, đó không phải là lý do chính.

Lý do thứ hai, và quan trọng nhất, là bản chất của các Shadow (Bóng Tối).

Shadow không phải là những bản sao vô hồn, trống rỗng của nguyên mẫu. Chúng sở hữu một chút ý thức, và có cá tính riêng biệt... Saint chính là minh chứng sống động.

Đúng, Saint được tạo ra từ một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) mạnh mẽ, nhưng những Thuộc Tính và Khả Năng của cô ấy không phải điều làm cô ấy mạnh. Saint mạnh mẽ vì cô ấy chính là Saint. Ý chí, trí tuệ, và sự kiên định không thể lay chuyển của cô ấy mới là điều làm cô trở thành một sự hiện diện đáng sợ trên chiến trường và một người đồng hành quý giá của Sunny.

Và đó là lý do tại sao cậu không muốn tạo ra một Shadow từ Kurt.

Đúng, Kurt sở hữu những Khả Năng mạnh mẽ có sự tương đồng với Khía Cạnh (Aspect) của Sunny.

Nhưng chính Kurt... là kẻ yếu đuối.

Sự yếu đuối của Kurt là lý do tại sao hắn đã chìm đắm trong rượu và những sở thích đáng khinh, và tại sao cuối cùng hắn đã đầu hàng gánh nặng của Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell) và tàn sát những con người vô tội trong một cơn cuồng nộ điên dại.

Dù mạnh đến đâu, Sunny không muốn sở hữu một Shadow của một tên đồ tể mất kiểm soát... nhưng hơn cả, cậu không muốn sở hữu một Shadow của một kẻ yếu đuối. Làm sao cậu có thể dựa vào một người như vậy?

Trên con đường mà cậu đang đi, không có chỗ cho sự yếu đuối... ít nhất không phải là loại yếu đuối như thế.

Với một tiếng thở dài, cậu triệu hồi Saint và nhìn cô ấy xuất hiện bên cạnh Echo trần truồng của Kurt trong một cơn lốc lửa đen.

Con quỷ lặng lẽ nhìn cậu với đôi mắt hồng ngọc thờ ơ, không thèm để ý đến Echo con người. Nhìn hai người đứng cạnh nhau chỉ càng làm Sunny chắc chắn hơn về quyết định của mình.

Cậu im lặng trong giây lát, rồi ra hiệu về phía Kurt:

"Cô có muốn ăn hắn không?"

Saint đứng yên trong một lúc, sau đó quay sang Echo và giơ tay lên. Bàn tay đeo găng của cô dễ dàng xuyên qua ngực của tên sát nhân đã chết, và vài giây sau, cơ thể hắn tan thành một dòng tia sáng trắng.

Những tia sáng đó hình thành ba luồng rực rỡ và chảy vào bóng tối ẩn trong Saint, sau đó tràn vào ba mảnh lõi của cô ấy.

[Echo của ngươi đã bị hủy diệt.]

Sunny cảm thấy một làn sóng cay đắng tràn qua trái tim mình, nhưng rất nhanh chóng, nó biến mất.

Cậu đang nhìn vào bộ đếm mảnh bóng tối trong các ký tự rune mô tả Saint.

...Hóa ra, việc tiêu thụ Echo lại bổ dưỡng hơn nhiều đối với một Shadow. Saint nhận được nhiều mảnh hơn nhiều so với việc cô sẽ nhận từ một Ký Ức của Người Thức Tỉnh ở cấp độ đầu tiên.

Ngay lúc này, bộ đếm đang hiển thị một con số đơn giản:

Mảnh Bóng Tối: [200/200].

Một nụ cười chiến thắng hiện lên trên môi Sunny...

Chương 511: Ascension - Thăng Hoa

'...Cuối cùng thì.'

Đã bao lâu rồi kể từ khi cậu tạo ra Saint và nhìn thấy dòng chữ đáng sợ [0/200] hiện lên trong các ký tự rune của cô ấy? Cả một năm, không hơn không kém. Đó là khoảng thời gian mà Sunny cần để thu thập đủ Ký Ức (Memories) nhằm bão hòa những tàn tro đen cháy âm ỉ trong bóng tối sâu thẳm của Shadow (Cái Bóng) của cậu.

…Điều gì sẽ xảy ra bây giờ?

Lần trước khi Saint tiến hóa, quá trình biến đổi của cô ấy đã kéo dài rất lâu. Liệu lần này cô ấy có lại rút vào kén của Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của cậu một lần nữa không? Hay đạt đến hai trăm mảnh sẽ khác hoàn toàn so với những gì đã xảy ra sau khi cô ấy giết Black Knight (Hiệp Sĩ Đen)?

Một vài phút sau, Sunny nhận được câu trả lời.

Ngâm mình trong ánh sáng của Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, Saint bất ngờ rùng mình. Bóng tối ẩn trong cơ thể cô ấy trỗi dậy, và ba đốm lửa ẩn trong đó — một ở ngực, một ở bụng và một ở đầu — phát sáng với luồng sáng đen mạnh mẽ.

Quá trình này rất khác biệt, nhưng cũng rất giống với những gì mà chính Sunny đã trải qua hai lần, một lần sau khi hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên (First Nightmare) và một lần sau khi đi qua cánh cổng tại Crimson Spire (Tháp Đỏ).

'Cô ấy... cô ấy đang thăng cấp lên Rank mới sao?'

Ý nghĩ đó khiến Sunny tràn đầy phấn khích.

Trong khi đó, Saint đang trải qua cơn đau của quá trình biến đổi. Mặt nước yên tĩnh xung quanh cô ấy giờ đây đã trở nên không ngừng xao động, như thể bị tấn công bởi những cơn gió vô hình. Những tia lửa đen đang nhảy múa quanh cơ thể cô ấy và nâng cô ấy lên khỏi mặt nước, làm cô ấy dần bị che khuất.

Sunny lùi lại một bước và im lặng quan sát quá trình kỳ lạ và đẹp đẽ này, trái tim cậu đập liên hồi.

Sau vài phút, quá trình kết thúc.

Những cơn gió vô hình biến mất, và những tia lửa đen cũng vậy. Mặt nước trở nên tĩnh lặng trở lại. Saint đáp xuống trên đôi chân của mình và đứng thẳng dậy, dáng vẻ duyên dáng của cô ấy tràn đầy sức mạnh mới. Ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc của cô ấy dường như đã sáng hơn.

Không giống như lần trước, con quỷ im lặng này không thay đổi về ngoại hình. Bộ giáp onyx của cô ấy vẫn được làm từ kim loại đen bóng, trông như đá. Sunny biết rằng bên dưới đó, làn da của cô ấy vẫn mịn màng và trắng như ngọc thạch.

…Nhưng bên trong, những thay đổi đó không thể tả được.

Bóng tối ẩn trong cơ thể bức tượng sống này giờ đây dường như sâu hơn nhiều, và ba đốm lửa trong cơ thể cô ấy dường như đã trở nên lớn hơn nhiều. Hơn nữa, chúng có vẻ như... hoàn chỉnh hơn. Chưa phải là hoàn chỉnh, nhưng cũng không còn vỡ nát và phân mảnh như trước.

Sunny ngập ngừng, rồi triệu hồi các ký tự rune.

Shadow: [Marble Saint (Thánh Cẩm Thạch).]

…Tên của cô ấy không thay đổi. Nhưng chuỗi ký tự rune tiếp theo thì hoàn toàn khác biệt:

Shadow Rank: Ascended.

Cậu đứng hình.

'Tôi… tôi thật sự không tin được!'

Saint đã đạt đến Rank Ascended (Thăng Hoa)! Đúng vậy, cô ấy đã đạt được cấp độ mới… cấp độ giống như của Master Jet, như Black Knight, Mirror Beast (Quái Vật Gương) và Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước).

Một con người đạt đến Ascended được gọi là Master (Bậc Thầy) trong khi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở cùng Rank được gọi là Fallen (Sa Ngã). Saint giờ đây ở giữa hai trạng thái đó — một sinh vật sở hữu nhiều Lõi Linh Hồn (Soul Core) nhưng đang theo đuổi con đường thăng hoa chứ không phải con đường tha hóa.

Giống như Sunny vậy.

Tất nhiên, giờ đây cô ấy mạnh hơn cậu rất nhiều.

Sunny vừa cảm thấy vui sướng vừa có chút cay đắng. Khi cậu tạo ra Saint, cô ấy đã mạnh hơn cậu trong một khoảng thời gian dài, dài lắm. Sau khi trở thành Người Thức Tỉnh, cậu đã cuối cùng bắt kịp với cô ấy… nhưng giờ đây, cô ấy lại trở nên mạnh hơn cậu một lần nữa.

Cậu thở dài, rồi nhìn vào con quỷ của mình với một nụ cười rạng rỡ.

"Làm tốt lắm, Saint! Giờ thì ai sẽ ngăn cản chúng ta đây, hử?"

Con quỷ im lặng không trả lời, chỉ nghiêng đầu một chút.

…Tuy nhiên, cô ấy bất ngờ giơ tay lên, nắm thành nắm đấm và nhẹ nhàng đập vào ngực bên trái của mình hai lần.

Sunny nhìn chằm chằm, không quen với việc Shadow của mình trở nên trò chuyện như vậy.

"...Ừ, chính xác là vậy."

Cảm thấy hơi ngượng, cậu ngập ngừng trong một lúc, rồi quay lại nhìn vào các ký tự rune.

Class, Thuộc Tính (Attributes) và Khả Năng (Abilities) của Saint không thay đổi. Tuy nhiên, ở cuối của bảng ký tự rune, cậu phát hiện ra một điều bất ngờ.

'Cái gì?!'

Chuỗi ký tự rune cuối cùng viết:

[Mảnh Bóng Tối: 39/200].

Cậu nhìn chằm chằm vào con số trong vài giây, rồi dụi mắt. Không, cậu không nhìn nhầm. Đó thực sự là ba mươi chín trong tổng số hai trăm.

Sunny bối rối một cách thích thú.

'Nhưng điều đó làm sao có thể?'

Trước khi Saint tiêu thụ Kurt, các ký tự rune hiện [179/200]. Vậy chính xác thì việc ăn Echo đã mang lại cho cô ấy bao nhiêu mảnh?

Nghi ngờ bất chợt, Sunny quay lại và nhìn vào hàng ngũ những cái bóng im lặng.

…Bóng của Kurt đã biến mất.

'Cô ấy đã hấp thụ cả nó nữa…'

Cậu bắt đầu hiểu ra điều gì đã xảy ra. Có lẽ, phần lớn các mảnh không đến từ Echo, mà từ bóng của bản gốc. Kurt là một Người Thức Tỉnh có kinh nghiệm, sở hữu một Lõi Linh Hồn đầy đủ. Bằng cách hấp thụ bóng của hắn, Saint chắc chắn đã thừa hưởng một phần tất cả những mảnh linh hồn mà hắn đã tích lũy được trong suốt cuộc đời — giống như một con người khi tiêu diệt một con người khác.

Số lượng đó đã đủ để đưa cô ấy đến Rank tiếp theo, và thậm chí hơn thế nữa. Tất nhiên, vì Shadow của cô ấy giờ đã là Ascended, nên cô ấy yêu cầu các mảnh bóng tương đương về chất lượng để phát triển từng mảnh. Những mảnh đến từ Kurt chỉ thuộc cấp độ Awakened thôi.

Thực ra, nếu Rank của cô ấy không thay đổi, con số hiện tại sẽ là [78/200].

Điều đó có nghĩa là cô ấy đã nhận được gần một trăm mảnh bóng bằng cách tiêu thụ Echo của Shadow Blade Kurt… một con số hoàn toàn điên rồ, khi nghĩ đến việc Sunny đã mất hơn nửa năm mới có thể nuôi dưỡng cô ấy lên đến mức đó trước đây.

Đột nhiên, sự hối tiếc mà cậu cảm thấy khi hy sinh một Echo quý giá như vậy biến mất.

'Đây là một món quà trời cho... một món quà điên rồ!'

Hôm nay, vận may thật sự đã đứng về phía cậu.

…Và giờ đây có một Ascended Demon (Demon Thăng Hoa) đứng bên cạnh cậu, điều này ngay lập tức đưa Sunny lên một cấp độ khả năng hoàn toàn mới. Cùng với Saint vừa được biến đổi, cậu sẽ có thể làm được nhiều hơn, thách thức những Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ hơn nhiều, và do đó, thúc đẩy sự phát triển của bản thân nhanh hơn nữa.

Thậm chí tuyệt hơn, sự thay đổi này đã đến vào đúng thời điểm.

Vì đã gần đến lúc cậu trở lại Đảo Xác Tàu (Shipwreck Island) và thách thức sinh vật đáng sợ đang cư ngụ trong xác tàu cổ.

Có một Shadow Ascended bên cạnh cậu sẽ là một sự trợ giúp vô cùng to lớn.

…Sunny chỉ nhận ra rằng một nụ cười rộng rãi và ngu ngốc đã hiện lên trên khuôn mặt mình khi Master Jet quay lại đấu trường ngầm. Cậu vội vàng xóa đi nụ cười và đứng dậy.

"Mọi thứ xong rồi chứ?"

Cô ấy gật đầu thư thái, rồi ngáp.

"Ừ. Chúng ta tự do đi rồi... một chút giấy tờ thôi, và số điểm đóng góp mà tôi đã hứa sẽ là của cậu để tiêu xài. Chúng ta có thể ăn chút gì đó trước nếu cậu muốn."

Sunny mỉm cười.

'Ồ phải... còn cả phần thưởng từ chính phủ nữa chứ.'

Giờ đây khi cậu không còn cần tiêu hết số điểm đóng góp để nhanh chóng đưa Saint đạt đến mức bão hòa... cậu sẽ có thể lấy được gì nữa nhỉ?..

Chương 512: Unburdened - Thoát Khỏi Gánh Nặng

Ngồi trên mép của hòn đảo Sanctuary (Thánh Địa) với đôi chân lơ lửng trên vực thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới) Sunny đang tận hưởng khung cảnh những dòng suối trong vắt đổ xuống bóng tối và biến thành những đám mây bụi nước.

Một lúc sau, cậu hạ mắt và nhìn vào món đồ nằm trên lòng bàn tay với chút bối rối.

'Vậy… chỉ thế thôi sao?'

Đây là một trong hai Ký Ức (Memories) mà cậu đã đổi lấy bằng điểm đóng góp nhận được sau khi giúp Master Jet xử lý Shadow Blade Kurt (Lưỡi Gươm Bóng Tối Kurt). Nó trông giống như một cây kim dài, hẹp được rèn từ thép đen, với sợi dây vàng quấn quanh một đầu — trông như một cây kim châm cứu cổ điển, nhưng chắc chắn hơn nhiều.

Tên của cây kim này là Heavenly Burden (Gánh Nặng Trên Trời)... một cái tên rất mỉa mai cho một Ký Ức ở nơi này, trên Chained Isles (Quần Đảo Xích). Cậu vừa nhận nó sáng nay, và đây là lần đầu tiên cậu có cơ hội nghiên cứu kỹ món đồ này.

Rất tò mò, Sunny triệu hồi các ký tự rune:

Memory: [Heavenly Burden].

Memory Rank: Awakened.

Memory Tier: III.

Memory Type: Tool.

Memory Description: [Để thoát khỏi gánh nặng, một người phải buông bỏ tất cả những sự ràng buộc trong trái tim họ. Chỉ những ai đã cắt đứt mọi thứ mới có thể thực sự tự do.]

'Nghe thật tuyệt vời...'

Thoạt nhìn, Ký Ức này không có gì nổi bật. Rank của nó không cao, và Tier cũng vậy. Với số tiền mà Sunny kiếm được, cậu có thể mua thứ như thế này sau một hoặc hai tuần thu thập mảnh linh hồn trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Nhưng đó là lý do tại sao điểm đóng góp có giá trị hơn tín dụng. Chính phủ có quyền tiếp cận những thứ cực kỳ hiếm hoặc đơn giản là không thể tìm thấy trên thị trường. Heavenly Burden là một trong những thứ đó, và đó là nhờ phép thuật mà cây kim này sở hữu:

Memory Enchantments: [Unburdened].

Enchantment Description: [Những ai bị đâm bởi cây kim này sẽ bay lên trời.]

…Đúng vậy, đây là một Ký Ức có thể cho phép cậu bay.

Cơ bản là vậy.

Những phép thuật bay lượn cực kỳ hiếm và có giá trị rất lớn. Thành thật mà nói, Sunny không có quyền được sở hữu một Ký Ức như thế này — cậu đã quá may mắn khi có được Dark Wing (Cánh Bóng Tối) mà dù không có khả năng bay thực sự, nhưng cũng khá gần với điều đó.

Thông thường, chỉ có các Master hoặc Saints mới có thể mua được những Ký Ức bay tốt. Đó là lý do tại sao Kai rất may mắn... nhưng Master Jet đã vận dụng một số quan hệ, và kết quả là, Sunny hiện đang cầm Heavenly Burden trong tay.

Dù sao… từ những gì cậu hiểu về cây kim đen này, việc gọi nó là một Ký Ức bay tốt là hơi quá đà. Nhưng dù sao nó cũng có thể giúp cậu có được khả năng bay.

Cậu nhăn mặt một chút, rồi đâm cây kim vào cánh tay của mình. Tuy nhiên, không có gì xảy ra… tất nhiên là không. Cây kim không thể xuyên qua lớp vải mềm nhưng kiên cố của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi tăng cường Heavenly Burden bằng một trong những cái bóng của mình. Lần này, cây kim xuyên qua và cắm sâu vào da thịt cậu.

'...Đau đấy.'

Cơn đau sắc nhọn, nhưng không quá tệ. Hơn nữa, Sunny không có thời gian để nghĩ về nó… bởi ngay khi Heavenly Burden đâm vào da, cơ thể cậu nổi lên.

…Và tiếp tục nổi lên.

Sunny đang từ từ bay lên trời, dù với tốc độ chậm. Cảm giác như thể cậu đột nhiên biến thành một quả bóng bay. Cảm giác này có lẽ khá buồn cười, nếu không phải vì nó quá đáng sợ — chủ yếu vì một cơn gió mạnh bất ngờ hất cậu nhẹ sang một bên, và giờ, dưới cậu chỉ còn bóng tối của Sky Below.

Vừa thấy thích thú vừa hơi căng thẳng, Sunny triệu hồi Dark Wing. Cậu cũng triệu hồi Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) chỉ để chắc chắn. Sau khi cả hai Ký Ức xuất hiện, cậu ngần ngại trong giây lát, rồi bao phủ cây kim đen bằng cái bóng thứ hai của mình.

Ngay lập tức, tốc độ cậu bay lên không trung tăng lên.

Sunny để bản thân lơ lửng trên không trong vài giây, rồi ra lệnh cho Dark Wing kích hoạt. Với sự trợ giúp của nó, cậu thay đổi hướng bay và từ từ di chuyển trở lại đảo. Đảm bảo rằng có mặt đất chắc chắn dưới chân mình, cậu liền giải phóng Heavenly Burden và nhẹ nhàng đáp xuống.

'...Không tệ!'

Giờ cậu có hai Ký Ức để đối phó với những gì Cassie đã thấy trong tầm nhìn về cái chết của họ. Một Ký Ức chỉ có thể đưa cậu lên, trong khi Ký Ức còn lại cho phép cậu lướt theo bất kỳ hướng nào trừ việc bay lên. Cả hai kết hợp lại, cậu có khả năng bay thực sự. Dù nó chậm và không hiệu quả như những gì Kai có thể làm, nhưng đó vẫn là bay.

Điểm mấu chốt là, cậu sẽ không còn rơi mãi mãi vào Sky Below nữa… trừ khi cậu muốn.

Sunny trở lại mép của Sanctuary, ngồi xuống, và nhìn chằm chằm vào một trong những sợi xích dẫn đến một hòn đảo lân cận.

Đó là sáng sớm, và cậu đang chờ ai đó.

'Họ vẫn chưa đến...'

Thở dài, cậu cúi xuống và triệu hồi Ký Ức thứ hai mà cậu nhận được từ chính phủ. Một mảnh ember (than hồng) đẹp đẽ trông giống như ngọn lửa đông đặc xuất hiện trên lòng bàn tay cậu, được gắn trong một khung kim loại mờ đục.

Cậu triệu hồi các ký tự rune:

Memory: [Memory of Fire (Ký Ức của Lửa)].

Memory Rank: Ascended.

Memory Tier: I.

Memory Type: Charm.

Memory Description: [...Và rồi, không còn gì ngoài lửa.]

'Hừm... ngắn gọn và dễ hiểu.'

Memory Enchantments: [Scorching Heat (Nhiệt Nóng Cháy)].

Enchantment Description: [Bùa này cung cấp cho người đeo khả năng chống chịu vừa phải với lửa.]

Và thế thôi. Với hai Ký Ức này, Sunny cảm thấy mình đã sẵn sàng lao xuống vực tối bên dưới Chained Isles một lần nữa khi thời điểm đến. Với Dark Wing và Heavenly Burden cho phép cậu bay… hay nói đúng hơn là lơ lửng… và [Underworld Armament] của Mantle tăng cường hiệu ứng bảo vệ của Memory of Fire, chuyến đi tiếp theo của cậu đến Ebony Tower (Tháp Ebony) sẽ ít nguy hiểm hơn.

Hy vọng là vậy...

Những suy nghĩ của cậu đột nhiên bị gián đoạn. Nhìn vào sợi xích, cậu nhận thấy một hàng những chấm đen đang di chuyển dọc theo nó, ở rất xa.

Căng mắt nhìn, Sunny thở dài.

'Họ đến rồi...'..

Chương 513: War Council - Hội Đồng Chiến Tranh

Chẳng bao lâu sau, cậu đã có thể nhìn rõ bảy người đang đi qua sợi xích. Dẫn đầu là một vẻ đẹp mong manh trong bộ giáp sáng bóng, mái tóc vàng nhạt của cô ấy bay trong gió. Cassie bước đi với đôi mắt được che bởi chiếc mặt nạ bạc, tay đặt trên chuôi kiếm Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng). Nếu Sunny không biết cô ấy mù, cậu sẽ không bao giờ nghi ngờ điều đó.

…The Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã trở về từ cuộc hành trình dài đến Desecrated Grove (Khu Rừng Báng Bổ - Khu Rừng Bị Xúc Phạm).

Cuối cùng, họ đã mất gần hai tháng để tìm thấy… thứ mà họ đã tìm kiếm trên hòn đảo xa xôi và đáng sợ đó. Và giờ, đã đến lúc Sunny cùng họ tấn công vào xác tàu cổ.

Cậu nhăn mặt.

Sau hai tháng không trở lại thế giới thực, các thành viên của nhóm Cassie trông mệt mỏi và kiệt sức. Họ bị bao phủ bởi bụi bẩn, và giáp của họ mang dấu vết của vô số trận chiến. Tuy nhiên, những thanh niên nam nữ này có vẻ khỏe mạnh và tinh thần vui vẻ. Dáng đi của họ đầy sức sống, và khi họ tiến đến gần, Sunny có thể thấy những nụ cười trên môi họ.

Hai người trong số họ cẩn thận mang theo một chiếc hộp lớn được làm từ những tấm ván gỗ thô sơ. Cậu đoán rằng nó chứa thứ mà Cassie đã tìm kiếm suốt hai tháng qua.

Sunny nghiêng đầu, tò mò.

'Thứ gì có thể là nó nhỉ?'

Cuối cùng, họ cũng nhận thấy sự hiện diện của cậu.

Cassie chậm lại một chút, và ngay sau đó, Fire Keeper đi phía sau nhẹ nhàng chạm vào vai cô ấy và nói điều gì đó. Rồi, anh ta ra hiệu về phía Sunny và vẫy tay.

Sunny thở dài và giải phóng Memory of Fire (Ký Ức của Lửa).

'Ugh… con người…'

Trong sáu tháng ở Chained Isles (Quần Đảo Xích) cậu đã quen với việc chỉ giao tiếp với những Người Thức Tỉnh (Awakened) khác trong những liều lượng nhỏ. Việc phải ở cùng những người lạ trong một thời gian dài và chiến đấu bên cạnh họ không khiến Sunny vui vẻ.

Về mặt đó, Mordret là một người bạn đồng hành hoàn hảo. Anh ta chỉ xuất hiện một lần mỗi vài ngày trong một thời gian ngắn, giúp Sunny với những lời khuyên, rồi biến mất không dấu vết, không đòi hỏi gì.

Ước gì tất cả các mối quan hệ đều đơn giản như vậy...

Đáng buồn thay, vị hoàng tử bí ẩn vẫn chưa xuất hiện. Sunny không nghe tin gì về anh ta kể từ khi trở về từ Ivory Tower (Tháp Ngà) khiến cậu gần như nghĩ rằng mình đã tưởng tượng ra toàn bộ chuyện này.

Mảnh gương cậu cất giữ trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) nhắc nhở cậu rằng điều đó không phải là ảo tưởng.

Sunny gượng gạo mỉm cười và vẫy tay chào The Fire Keepers để đáp lại.

"Chào mừng mọi người trở về! Thật tốt khi thấy mọi người... kiểu vậy..."

---

Sau khi The Fire Keepers có thời gian để dọn dẹp bản thân và lấp đầy dạ dày, họ tập trung trong một căn phòng rộng rãi được White Feather clan (gia tộc White Feather) cung cấp. Sunny nhìn quanh phòng và thầm thở dài.

…Sao phòng của mình lại nhỏ thế này? Ngay cả khi Tên Thật của cậu vẫn là bí mật, Sunny vẫn là một Người Thức Tỉnh hạng SS. Sự đối đãi đặc biệt của cậu đâu rồi chứ?

Chiếc hộp gỗ lớn được đặt ở một góc, và bảy Người Thức Tỉnh tụ tập quanh một chiếc bàn. Cậu do dự một chút, rồi tham gia cùng họ.

"Này Sunny! Cậu dạo này sao rồi?"

Sunny im lặng một lúc, rồi nói với giọng trung lập:

"...Bận rộn. Rất bận rộn."

Chàng trai trẻ đã hỏi cậu mỉm cười.

"Thật sao? Cậu bận gì vậy?"

Sunny triệu hồi các ký tự rune và liếc nhìn một chuỗi đặc biệt.

Nó hiện lên:

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [1936/2000].

Cậu thở dài.

"...Đủ mọi thứ. Chưa nghe à? Tôi là chủ tiệm không thể thiếu nhất ở Chained Isles đấy. Nhân tiện, nếu ai trong số các cậu muốn mua gì, cứ báo tôi. Kem đánh răng, gia vị, quần lót… chúng tôi có tất cả!"

The Fire Keepers nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, rồi bật cười.

'Có gì buồn cười đâu? Đó là một công việc hợp pháp, đồ ngốc!'

Lắc đầu, cậu nhìn vào bàn, nơi có một bản đồ của Chained Isles được đặt, với các lộ trình khả dĩ đến Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) được đánh dấu. Nhìn qua, chúng được suy tính kỹ lưỡng và an toàn nhất có thể.

Một biểu hiện nghiêm nghị xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Vậy mọi người thực sự nghiêm túc. Chúng ta thực sự đang lên kế hoạch tấn công một Quái Vật Tha Hóa (Corrupted Monster) trong hang ổ của nó."

Cassie gật đầu với cậu.

"Đúng vậy."

Cậu thở dài.

"Để tôi hỏi thế này. Mọi người có điê... "

Tuy nhiên, ngay sau đó, Sunny im bặt mà không kết thúc câu hỏi và đột nhiên hắng giọng đầy xấu hổ.

Cô gái mù nhíu mày.

"Cậu ổn chứ?"

Sunny vẫy tay.

"Phải, phải! Đừng để ý đến tôi . À… đúng rồi, mọi người đã không về thế giới thực suốt hai tháng qua."

Một trong những Fire Keepers nhướn mày, hỏi với vẻ khó hiểu:

"Vậy thì sao?"

Sunny nhìn anh ta với vẻ mặt khó đoán.

"Không có gì. Đừng lo lắng về nó. Thật đấy… dù sao, quay lại chuyện Quái Vật Tha Hóa. Mọi người biết gì về con quái đó?"

Cassie ngần ngại một lúc, rồi nói:

"Chúng tôi biết về Cấp Bậc và Lớp của nó, các đặc điểm chung và một vài chi tiết mà gia tộc White Feather đã chia sẻ với chúng tôi. Master Roan đã từng đối mặt với nó trong quá khứ, nhưng chỉ trong thời gian ngắn."

Sunny nhìn cô, rồi lắc đầu.

"Chà, tôi không biết ông ta đã kể gì với mọi người, nhưng tôi đã tận mắt chứng kiến con quái đó hành động. Vậy để tôi phác họa bức tranh cho mọi người…"

Cậu chỉ vào Shipwreck Island trên bản đồ, rồi nói với giọng trầm:

"Con tàu đắm nằm ở trung tâm đảo, và sinh vật đó đã làm tổ trong hầm hàng chính của nó. Đừng nghĩ rằng mọi người sẽ an toàn cho đến khi chúng ta đến được con tàu. Thực tế, dây leo của nó trải dài dưới mặt đất khắp cả hòn đảo."

Cậu dừng lại, rồi nói thêm:

"Vì nó là một Quái Vật Tha Hóa, hầu hết mọi người ở đây sẽ không thể chặt đứt dây leo, chứ đừng nói đến việc cắt chúng. Sau cùng, các cậu không còn được Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) tăng cường Ký Ức nữa. Tuy nhiên, nếu cắt được dây leo, mỗi vết cắt sẽ tạo ra một đám mây sương mù độc. Trong không khí sẽ có chất độc dù mọi người có cắt dây leo hay không, đặc biệt là bên trong xác tàu. Ở đó, việc hít thở gần như không thể."

Với mỗi từ cậu nói, The Fire Keepers ngày càng trở nên nghiêm túc hơn.

…Tuy nhiên, họ vẫn có vẻ quá vui vẻ!

'Bọn ngốc này bị sao vậy?!'

Sunny hắng giọng.

"Ồ, nhân tiện, trên đảo còn có những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) khác nữa. Những con Dã Thú Sa Ngã (Fallen Beasts) lớn, xấu xí, gọi là Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ)."

Cậu ngần ngại, rồi nói thêm:

"À, nếu có điều gì tốt về tình hình này, thì đó là con quái vật trong xác tàu thường ngủ cho đến khi một trong những dây leo của nó bị quấy rối. Cassie đã nói với tôi rằng nó yếu trước lửa. Vì vậy, lời khuyên của tôi là hãy đốt cháy toàn bộ con tàu và con quái vật đáng sợ đó theo luôn."

The Fire Keepers nhìn nhau với những biểu cảm lạ lùng.

Cassie im lặng một lúc, rồi nói với giọng hơi ngượng ngùng:

"...Không, chúng ta không thể đốt con tàu."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Tại sao, cậu nói xem?"

Cô quay đầu về phía chiếc hộp gỗ lớn ở góc phòng, ngần ngại trong giây lát, rồi trả lời:

"Vì chúng ta sẽ sửa chữa nó."..

Chương 514: Hidden Blade - Lưỡi Gươm Ẩn Mình

Sunny không thể nói nên lời.

Cậu có nghe nhầm không?

"Cậu định… sửa chữa… con tàu cổ bị hỏng và nhiễm quái vật sao?"

Thật ra… điều đó có lý.

Cassie gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng ta sẽ thanh tẩy, sửa chữa, và khiến nó bay lên một lần nữa."

Ồ, hóa ra nó là một con tàu bay!

'Tuyệt vời!'

Thật sự thì, Sunny không nên ngạc nhiên. Tất cả manh mối đã có sẵn từ lâu.

Cậu đã biết rằng con tàu được miêu tả trên những đồng tiền kỳ diệu rất có thể chính là con tàu hiện đang nằm vỡ nát trên Đảo Xác Tàu (Shipwreck Island). Kết nối này rất dễ dàng, bởi chúng trông giống nhau, và những đồng tiền đó đã xuất phát từ kho báu của con tàu.

Cậu cũng đã từng tự hỏi rằng con tàu chạy buồm đang làm gì ở giữa Quần Đảo Xích (Chained Isles) nơi không có biển hay sông để nó có thể di chuyển. Ý nghĩ rằng nó thực sự được thiết kế để bay qua bầu trời đã thoáng qua trong tâm trí cậu, cùng với những suy đoán khác.

Và cuối cùng, trên những đồng tiền, con tàu cổ được miêu tả với một cây đẹp cuốn quanh cột buồm của nó. Nó cũng thuộc về một người bí ẩn tên là Noctis. Vậy thì có phải là sự trùng hợp quá lớn không khi Cassie đã đến Thánh Địa Noctis (Sanctuary of Noctis) và thực hiện một cuộc hành trình dài đến Khu Rừng Bị Xúc Phạm (Desecrated Grove)?

Từ "bị xúc phạm" ngụ ý rằng khu rừng cháy từng là thiêng liêng. Dù sao, chỉ có những thứ thiêng liêng mới có thể bị xúc phạm. Và một cây thiêng nghe có vẻ chính là thứ có thể làm một con tàu khổng lồ bay lên.

…Phải không?

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gỗ lớn với vẻ mặt đăm chiêu. Sau một lúc, cậu hỏi:

"Vậy trong hộp có gì?"

Cassie bước tới và nhẹ nhàng đặt tay lên nắp hộp.

"...Một cây non. Chúng ta đã mất hai tháng để tìm kiếm một rễ cây sống trong nơi đáng sợ đó. Cuối cùng, sâu dưới lòng đất, chúng ta đã tìm thấy cái duy nhất còn lại. Cây kỳ diệu từng giữ con tàu cổ lơ lửng trên bầu trời đã xuất phát từ khu rừng đó, một lần nữa. Cây non này sẽ lớn lên thành một cây mới."

Cô thở dài, sau đó quay lại với The Fire Keepers.

"Shakti và Kaor từng là Thợ Thủ Công (Artisans) ở Bright Castle. Shakti có một Khía Cạnh (Aspect) giúp cây cối phát triển, và từng là học trò của Kido. Kaor là một Thợ Mộc Thức Tỉnh (Awakened Carpenter). Chúng ta còn nhiều người khác đang trên đường đến Quần Đảo Xích, để giúp tái thiết con tàu."

Sunny im lặng một lúc.

Vậy ra cô ấy đã lên kế hoạch chiếm giữ con tàu cổ từ lâu. Từ trước khi cậu đến mời cô tham gia thử thách Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmare) cùng mình… có phải là một sự trùng hợp không? Bởi vì để đến được Hạt Giống (Seed) họ sẽ phải vượt qua Sky Below (Bầu Trời Dưới) và đây là Cassie, tiện lợi lên kế hoạch chiếm và sửa chữa một con tàu bay.

Cô ấy thực sự biết được bao nhiêu chứ?

Như thể nghe được suy nghĩ của cậu, Cassie quay về phía cậu. Khuôn mặt cô đột nhiên trở nên u ám.

"...Với con tàu này, chúng ta có thể vượt qua Dãy Núi Hollow (Hollow Mountains). Ít nhất... đó là hy vọng của chúng ta."

The Fire Keepers im lặng. Sau một lúc, cô gái quen thuộc — Shakti — nói với giọng u ám:

"Chúng ta phải thử, bằng mọi cách. Đi bộ qua đó là tự sát. Có lẽ bay sẽ khác."

Họ thực sự rất quyết tâm trong việc tìm Nephis, dường như là vậy.

Và còn về Sunny thì sao?

Thật ra… mọi thứ rất phức tạp.

Cậu thở dài.

"Được rồi, điều đó giải đáp tại sao mọi người muốn có con tàu và làm sao để sửa chữa nó. Nhưng làm sao chúng ta sẽ đánh bại tên quái vật đang trú ngụ trong con tàu mà không dùng lửa? Không có ý xúc phạm, nhưng tớ thực sự không nghĩ các cậu có thể xử lý trận chiến đó. Có thể các cậu sẽ cầm cự được một thời gian bên ngoài xác tàu, nhưng bên trong… đó là một cái bẫy chết người."

The Fire Keepers lại nhìn nhau lần nữa. Cuối cùng, tâm trạng của họ trở nên u ám.

Cassie ngần ngại một lúc, rồi nói:

"Chúng ta sẽ giết nó theo cách cổ điển. Dùng một người làm mồi nhử và đánh bại con quái vật khi nó bị phân tâm."

Sunny dụi mặt.

"Để tớ đoán... tớ là mồi nhử?"

Cô gái mù mỉm cười, rồi lắc đầu.

"Không. Chúng tớ sẽ là mồi nhử. Còn cậu là lưỡi gươm sẽ đâm vào tim con quái vật từ bóng tối."

Nghe có vẻ trang trọng và có phần vĩ đại, nhưng cô ngay lập tức phá hỏng khoảnh khắc bằng cách nói thêm một cách ngượng ngùng:

"Tớ nghĩ… nếu nó có tim. Nếu không, thì… à, cậu biết đấy. Giết nó bằng cách khác."

'Không hẳn là hình mẫu của sự hùng biện, đúng không…'

Sunny nhăn mặt.

Cậu thích ý tưởng không phải làm mồi nhử lần này… thực ra, Neph thường là mồi nhử. Thực tế, kế hoạch này có vẻ hợp lý. Cậu đã biết rằng mình có thể sống sót trong màn sương độc hại bên trong con tàu, và rằng với đủ sự tăng cường, Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) có thể gây sát thương cho dây leo.

Và điều đó đã xảy ra ngay cả trước khi cậu truyền lửa thần thánh vào khả năng [Dark Mirror] (Gương Tối). Phải, Sunny không thể đốt cháy con tàu, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể tung ra một đòn thiêu đốt chính xác vào thân chính của con quái vật. Tên khốn đó yếu trước lửa, nên kết quả sẽ rất ấn tượng.

Vấn đề là… liệu The Fire Keepers có thể giữ chân con quái vật đủ lâu để Sunny hoàn thành nhiệm vụ không?

Cậu nhìn họ một cách nghiêm túc và hỏi:

"Tại sao các cậu lại chắc chắn rằng tôi có thể giết được thứ đó?"

Một trong những Fire Keepers nhún vai:

"Cậu từng trong nhóm của Lady Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đúng không? Cô ấy không tin tưởng ai để bảo vệ lưng mình đâu. Nếu cô ấy tin tưởng cậu, thì bọn tôi cũng vậy. Dù sao đi nữa, không ai yếu sống sót qua Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)."

Sunny suýt bật cười.

'Không tin tưởng ai để bảo vệ lưng mình…'

Ồ, thật mỉa mai! Cậu gần như muốn kể cho họ nghe về việc Neph biến người được gửi vào Dream Realm để giết cô ấy thành phó tướng của mình như thế nào.

Nhưng tất nhiên, cậu không làm vậy.

"Phải, tôi đoán tôi từng trong nhóm của cô ấy."

Một Fire Keeper khác mỉm cười.

"Và Cassie nghĩ rằng cậu có thể làm được. Cô ấy hiếm khi sai, cậu biết đấy."

'Có biết chứ…'

Sunny cau có.

Lần này cô ấy không sai. Thực tế, kế hoạch của cô để đối phó với thứ trú ngụ trong con tàu rất đơn giản, nhưng cũng rất thông minh. Chủ yếu là vì nó dựa vào Người Thức Tỉnh duy nhất có khả năng giáng một đòn chí tử cho một sinh vật như vậy... cậu. Không có Sunny, việc đó sẽ thực sự là không thể.

Thật may mắn, rằng cậu cũng cần sự giúp đỡ của cô ấy cho việc khác…

Cậu suy nghĩ một chút, rồi cuối cùng hỏi:

"Các cậu chắc chắn rằng mình có thể sống sót khi thu hút sự chú ý của con quái vật không? Ngay cả sau tất cả những gì tôi đã nói?"

Chàng trai mà Cassie miêu tả là Thợ Mộc Thức Tỉnh, Kaor, cười khúc khích.

"Khá chắc chắn. Ít nhất cũng chắc như việc ai đó có thể chắc chắn về bất kỳ điều gì trong Dream Realm, phải không? Tất cả chúng tôi đều sống sót qua cuộc vây hãm, nên chúng ta biết mình đang ký vào việc gì. Chúng ta có một sự kết hợp tốt của các Khía Cạnh và biết cách làm việc cùng nhau. Chúng ta thậm chí có một Người Chữa Lành, điều này sẽ giúp đối phó với chất độc. Điểm mấu chốt là, chúng ta đã sẵn sàng nhất có thể."

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc, sau đó nhìn xuống bản đồ, và thở dài.

"Được rồi. Vậy hãy cùng giết một con Quái Vật Tha Hóa."..

Chương 515: Traveling Together - Du Hành Cùng Nhau

Ngày hôm sau, Sunny rời khỏi Sanctuary cùng với Fire Keepers.

Du hành qua Chained Isles cùng Cassie và nhóm của cô ấy có phần hơi bất tiện — dù sao thì họ không thể biến thành bóng tối và lướt qua các chuỗi thiên đàng một cách nhanh chóng như cậu — nhưng cũng an toàn và dễ chịu hơn nhiều so với bất kỳ hành trình nào mà cậu từng trải qua.

Thực ra, đây có lẽ là chuyến đi thư thái và yên bình nhất mà Sunny từng thực hiện trong Dream Realm.

Dù nhóm di chuyển chậm hơn, họ cũng chiến đấu mạnh mẽ hơn bất kỳ Người Thức Tỉnh nào có thể mơ ước khi đi một mình. Mỗi thành viên của Fire Keepers là một chiến binh tài năng với nhiều năm kinh nghiệm, và hơn thế nữa, họ chiến đấu như một cỗ máy chiến đấu hoàn chỉnh và tinh tế.

Mặc dù Sunny không muốn thừa nhận, cậu phải công nhận Cassie. Dưới sự lãnh đạo của cô, nhóm này đã trở thành một đơn vị chiến đấu gắn kết tuyệt đẹp chỉ trong chưa đầy một năm. Cô hẳn đã học rất tốt từ cách Nephis xây dựng đội nhóm của mình, rồi sau đó là quân đội của cô ấy, hồi còn ở Dark City.

Việc những người trẻ tuổi này có cùng một quá khứ chung và đã trải qua địa ngục kinh hoàng cùng nhau chắc chắn cũng đã giúp ích rất nhiều.

Bất cứ khi nào nhóm gặp phải Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) Sunny cảm thấy một cảm giác rất lạ và không quen thuộc… nó gần như giống như cậu không cần phải làm gì cả. Cậu có thể hoàn toàn đứng yên, và sẽ không có gì xảy ra với cậu — những người bạn đồng hành tạm thời của cậu đã đủ khả năng đối phó với lũ quái vật.

Tất nhiên, đó chỉ là vì con đường mà họ chọn đã được lên kế hoạch cẩn thận để tránh những nơi thực sự nguy hiểm. Còn có một lý do khác khiến cuộc thám hiểm này diễn ra suôn sẻ… Cassie.

Du hành với một tiên tri mạnh mẽ thật sự là điều thuận lợi. Không chỉ giúp cô ấy dẫn dắt nhóm tránh xa những thứ mà họ không thể đối phó, mà cô còn có trực giác siêu nhiên khi dự đoán các hòn đảo sẽ đi vào "hạ giới" hay sẽ trồi lên.

Nhờ đó, họ có thể tránh bị cuốn vào những cú nghiền nát và không cần phải chịu đựng hoặc vội vã chạy trốn sang hòn đảo gần nhất — điều này có thể đẩy họ vào lãnh thổ săn mồi của những Nightmare Creatures cực kỳ mạnh mẽ.

Giống như trước đây, Sunny và cô ấy phối hợp cùng nhau để đảm bảo rằng không có điều gì bất ngờ xảy ra. Với trực giác của Cassie và những cái bóng của cậu đang do thám trước, nhóm luôn có đủ thời gian để tránh đối đầu với quái vật nguy hiểm hoặc chuẩn bị kỹ lưỡng để chiến đấu.

…Gần giống như những ngày xưa tốt đẹp.

Thực tế là Sunny — không giống như Fire Keepers, những người đã dành phần lớn thời gian của họ ở khu vực phía bắc Chained Isles — biết rõ khu vực này cũng giúp ích rất nhiều. Trên đường đi, họ đã băng qua nhiều hòn đảo mà cậu đã khám phá và săn bắn trước đó.

Thêm nữa, cậu có Covetous Coffer, giúp các lần nghỉ ngơi và bữa ăn trở nên thoải mái hơn nhiều. Vì vậy, khi nói đến việc di chuyển trong Dream Realm, chuyến đi này gần như là thú vị.

Sau một tuần êm đềm và ít biến cố, cuối cùng họ cũng đến Shipwreck Island.

---

Gần Tear, Nightmare Creatures càng trở nên nguy hiểm và đáng sợ hơn. Sunny và Fire Keepers hiện đang ở trên hòn đảo mà cậu đã ghé thăm trước đây — nơi có hàng chục tháp đá bị đổ nát, phủ đầy rêu, và những con sâu khổng lồ ẩn mình dưới lòng đất.

Họ vừa mới đánh bại một đàn sâu, và giờ đang tiến đến mép hòn đảo. Chẳng bao lâu sau, cảnh tượng của chuỗi thiên đàng khổng lồ kéo dài mở ra trước mắt họ, và tiếng kim loại gỉ cọ xát vào sắt cổ vang lên theo làn gió.

Fire Keepers sững sờ và nhìn chằm chằm vào Shipwreck Island phía xa... và cái xác của gã khổng lồ kim loại bị cuốn trong tàn dư của một chuỗi bị gãy, đong đưa chậm rãi trên vực thẳm đen tối của Sky Below.

Họ bị choáng ngợp bởi cảnh tượng tàn tạ này, giống như Sunny đã từng khi lần đầu tiên nhìn thấy tàn tích bị nghiền nát của colossus thép.

Một lúc sau, một người trong nhóm lên tiếng:

"Vết thương trên ngực hắn... sức mạnh nào có thể phá hủy một sinh vật như vậy? Và cánh tay của hắn… chẳng phải chúng ta đã thấy nó rồi sao?"

Sunny không đáp, vì câu hỏi không dành cho cậu, và do đó Khuyết Điểm của cậu vẫn im lặng.

Một Fire Keeper khác ngập ngừng, rồi hỏi với giọng tò mò:

"Có lẽ chúng ta nên leo xuống và điều tra, sau khi chiếm lấy hòn đảo?"

Sunny liếc nhìn cô ta, rồi lắc đầu.

"Tôi không khuyên cậu làm điều đó."

Cô gái trẻ nhướng mày.

"Tại sao?"

Một nụ cười đen tối hiện ra trên khuôn mặt cậu.

"Cậu nghĩ con quái vật trong xác tàu là tệ sao? Sinh vật sống ở mặt tối của hòn đảo còn tệ hơn nhiều, nhiều lắm. Tin tôi đi. Và gã khổng lồ đó nằm trong tầm với của nó. Thực tế, tôi nghĩ rằng nó sử dụng hắn làm mồi để thu hút lũ Chain Worms… mà, những sinh vật đó là Fallen Demons, và là loại rất khó nhằn. Nhưng chúng chỉ là kẹo đối với sinh vật đó thôi."

Fire Keepers hướng sự chú ý của họ về phía mặt dưới của Shipwreck Island, nơi bị bóng tối bao trùm. Khuôn mặt họ trở nên nghiêm trọng, và sau một lúc, một người trong nhóm hỏi:

"Nhưng đó là gì?"

Sunny nhún vai.

"Tôi không biết. Tôi chỉ thấy phần đầu của rễ cây. Đó là lý do tại sao tôi vẫn còn sống, có lẽ... nếu tôi thấy toàn bộ thứ đó, chúng ta sẽ không có cuộc trò chuyện này ngay bây giờ."

Sau đó, tất cả đều im lặng. Sunny tranh thủ thời gian này để nhìn lại hai cây cột cao vươn lên từ cấu trúc đá cổ xưa ở đầu kia của chuỗi.

Bây giờ cậu biết rằng con tàu cổ xưa là một con tàu bay, mục đích của những cột trụ này cũng trở nên rõ ràng.

Chúng là cầu cảng... hoặc chính xác hơn là cột neo. Tàu bay phải neo vào đâu đó, sau cùng, khi nó không dạo chơi trên bầu trời.

Điều đó khiến cậu nghĩ... có nhiều cột trụ như vậy trên đảo, điều này cho thấy Noctis không phải là người duy nhất sở hữu tàu bay trong quá khứ cổ xưa. Có lẽ tàu bay là cách mà tất cả cư dân của Chained Isles di chuyển qua vực thẳm của Sky Below.

Điều đó thực sự hợp lý. Những sợi xích bản thân không phải là con đường tiện lợi, chỉ là những Người Thức Tỉnh mới sử dụng chúng cho mục đích đó.

Nhưng làm thế nào mà các thuyền trưởng của tàu bay đối phó với Crushing? Hay trước khi Hope thoát khỏi sự giam cầm của nó, chưa hề có lời nguyền này trên Chained Isles?

Suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi tiếng kêu loảng xoảng của chuỗi thiên đàng.

Shipwreck Island đang hạ xuống.

Fire Keepers nhìn nhau. Vẻ mặt họ trở nên u ám. Cassie nắm chặt chuôi của Quiet Dancer, sau đó nói, giọng cô bình tĩnh và kiên định:

"Chuẩn bị đi. Các cậu đều biết kế hoạch, vì vậy tôi sẽ không lãng phí thời gian lặp lại nó. Hãy mạnh mẽ, hãy ở bên nhau, và hãy sống sót. Hôm nay, chúng ta sẽ chiến thắng!"

Sunny duỗi cổ, rồi triệu hồi Cruel Sight.

'Hy vọng trực giác của cậu đúng lần này, như những lần trước...'..

Chương 516: Legacy of Ruin - Di Sản Tàn Tạ

Trở lại Shipwreck Island mang đến một cảm giác kỳ lạ cho Sunny.

Mọi thứ gần như vẫn y nguyên, nhưng cũng có chút khác biệt.

Họ theo những tàn tích của con đường cổ và vượt qua ngọn đồi để nhìn thấy thung lũng hoang tàn phía dưới.

Xác của con tàu từng thanh lịch nằm ở trung tâm, cái cây chết khô quấn quanh cột buồm của nó. Những dây leo dày mọc ra từ các lỗ hổng trên thân tàu và lan rộng ra ngoài, một số nằm trên mặt đất, số khác thì bị chôn vùi bên dưới.

Đây đó, có thể thấy các đống mảnh vỡ bằng gỗ — đó là Sailor Dolls, chưa chuyển thành dạng người sau khi biến hình để chống lại Crushing.

Điều đã thay đổi, tuy nhiên, là không còn chuỗi nào ở phía bên kia của thung lũng nữa. Twisted Rock đã bị phá hủy và rơi xuống Sky Below, và giờ, Shipwreck Island trực tiếp giáp ranh với Tear.

Sunny cảm thấy như thể không khí ở đây cũng có chút khác biệt vì điều đó.

Cậu chỉ vào đống mảnh vỡ bằng gỗ và nói:

"Đó là Sailor Dolls. Chỉ trong vài phút, chúng sẽ lấy lại hình dạng bình thường của mình, và khi một con phát hiện ra chúng ta, những con khác sẽ biết về sự hiện diện của chúng ta. Chúng sẽ nhanh chóng tràn đến."

Fire Keepers đã triệu hồi vũ khí của họ và sẵn sàng cho trận chiến.

Khuôn mặt họ điềm tĩnh, sự tập trung lạnh lùng bùng cháy trong ánh mắt họ.

Cassie gật đầu.

"Đây rồi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở phía bên kia."

Sunny ngập ngừng trong giây lát, sau đó liếc nhìn các thành viên của nhóm.

Theo thói quen, cậu định bảo cô ấy cẩn thận, nhưng rồi nhớ ra họ là ai, cậu là ai, những gì họ đã trải qua cùng nhau, và cách mọi chuyện đã kết thúc.

Khóe miệng cậu hơi giật.

"...Đánh bại chúng đi."

Fire Keepers mỉm cười.

Một trong số họ cười lớn:

"Tôi chắc chắn rằng nơi này đã đủ là địa ngục rồi... cậu cũng cẩn thận đấy, Sunny."

Cậu thở dài, rồi lùi lại một bước và biến mất vào bóng tối.

Ẩn mình an toàn trong vòng tay tối tăm, Sunny quan sát khi Fire Keepers tiến về phía trước trong đội hình chiến đấu linh hoạt.

Vài giây sau, cậu theo sau họ, không ai nhìn thấy.

Chẳng bao lâu, các đống mảnh vỡ rung lên và bắt đầu lắp ráp thành những hình người bằng gỗ cao lớn, đe dọa với những cánh tay kết thúc bằng những lưỡi dao răng cưa.

Fire Keepers không chờ đợi con đầu tiên lao vào họ, mà tự khởi động một cuộc tấn công.

Shakti, một Artisan với Khía Cạnh xoay quanh thực vật, rút ra một cây cung nặng và bắn một mũi tên.

Nó bay trúng vào đầu của sinh vật gần nhất và đột nhiên phát nổ thành từng mảnh, tạo ra một đám sương mù băng giá.

Sinh vật lắc lư, rồi quay lại đối mặt với họ, một bên cơ thể của nó bị tan tác.

Khi nó tiến về phía con người, một lớp băng mỏng hình thành trên các chi của nó, làm chậm con búp bê lại.

Trước khi nó có thể tấn công bằng những lưỡi dao của mình, một Fire Keeper khác lao về phía trước và giáng lưỡi rìu nặng xuống vai của nó, chặt đứt một cánh tay của sinh vật một cách hoàn toàn.

Một người khác xuất hiện bên cạnh anh ta, nhận lấy một đòn phản công vào chiếc khiên của mình.

Chàng trai trẻ rên rỉ, nhưng vẫn đứng vững.

Một lát sau, Sailor Doll đã chết, bị chém thành từng mảnh bởi phần còn lại của nhóm.

'Không tệ cho khởi đầu...'

Nhưng đó chỉ là sự khởi đầu.

Chẳng bao lâu, tám con người đã bị bao vây bởi một tá Fallen Beasts khác, tất cả đều cao lớn hơn họ, mang trong mình sự đe dọa và quyết tâm khát máu.

Tình hình sắp trở nên tồi tệ với Fire Keepers, nhưng ngay lúc đó, Kaor — Artisan chuyên về nghề mộc — đứng yên trong giây lát và nheo mắt lại.

Ngay lập tức, một sự thay đổi tinh tế xảy ra đối với các sinh vật gỗ.

Dù không bị suy yếu, nhưng chúng đã trở nên chậm chạp hơn một chút.

Điều đó khiến các thành viên của nhóm có thể cầm cự trước đợt tấn công dữ dội của các Nightmare Creatures có Rank cao hơn họ một bậc.

...Tuy nhiên, điều đó không dễ dàng.

Fire Keepers giữ vững đội hình của họ, nhưng chỉ vừa đủ.

Chàng trai trẻ cầm chiếc rìu nặng hiện đang sử dụng Khả Năng của mình, làm cho lưỡi rìu tỏa ra ánh sáng đỏ rực tức giận.

Nó cắm sâu vào lớp da gỗ của sinh vật mà anh ta đang chiến đấu, xuyên thấu sâu hơn mức nó đáng lẽ có thể.

Bạn đồng hành của anh như một bức tường, từ chối lùi dù chỉ một bước.

Anh ta chặn hết đòn này đến đòn khác bằng chiếc khiên nặng, thỉnh thoảng lại tung một cú đâm ngắn từ phía sau nó để ngăn kẻ thù không áp đảo họ bằng kích thước và khối lượng của chúng.

Đây là healer của nhóm, vì vậy sự dẻo dai và kiên cường của anh đến từ sức mạnh thể chất thuần túy, chứ không phải từ bất kỳ loại Khả Năng nào.

Có một Fire Keeper khác cũng sử dụng một chiếc khiên, một cô gái trẻ với mái tóc vàng bẩn và Khía Cạnh cho phép cô ta phát ra sức mạnh dữ dội với mỗi nhát kiếm.

Cô ấy chiến đấu cùng với một chàng trai trẻ sử dụng hai thanh kiếm lớn... trên bốn tay của mình.

Cặp tay thứ hai xuất hiện khi anh ta kích hoạt Khả Năng của mình.

Hai người này đã cùng nhau tàn phá rất nhiều.

Shakti tiếp tục bắn cung, thay đổi giữa các mũi tên Ký Ức và những mũi tên bình thường, được Kaor chế tạo.

Cung của cô đủ mạnh, và kỹ năng bắn cung của cô đủ chính xác để gây ra thiệt hại nặng nề cho những con Sailor Dolls đang tiến tới.

Chính Kaor duy trì lời nguyền kỳ lạ mà anh ta đặt lên các sinh vật, đồng thời dùng một cây gậy gỗ để bảo vệ Shakti, gương mặt anh ta u ám và đầy quyết tâm.

Một Fire Keeper khác sở hữu Khía Cạnh cho phép anh ta ban tặng đồng đội sự gia tăng về sức chịu đựng và khả năng bền bỉ, cũng như làm cho một trong số họ trở nên kiên cường hơn.

Anh ta cầm một thanh kiếm cong và bảo vệ phía sau của Cassie.

...Và rồi, còn có chính Cassie.

Người mà hóa ra có lẽ là đáng sợ nhất trong tất cả.

Cô ấy cầm Quiet Dancer trong một tay và một con dao găm dài trong tay còn lại, sử dụng nó để đỡ đòn và tung ra những đòn tấn công bất ngờ, nhanh chóng vào những thời điểm thích hợp.

Cô gái mảnh mai không phải là người mạnh nhất, cũng không phải là nhanh nhất trong nhóm Fire Keepers.

Tuy nhiên, cô chiến đấu với sự duyên dáng tự tin và sự thấu hiểu chết người giống như một bậc thầy thực thụ.

Nếu là người khác, Sunny sẽ cho rằng họ đã đạt đến đỉnh cao của kỹ năng và bây giờ có thể không chỉ tuân theo mà còn kiểm soát dòng chảy của trận chiến...

Điều này làm cậu nhớ đến cách Nephis chiến đấu, cách cô ấy hòa hợp sâu sắc với những quy luật tiềm ẩn chi phối trận chiến.

Tất nhiên, điểm khác biệt là trong khi Changing Star có thể dự đoán và thao túng nhịp điệu của trận chiến nhờ kiến thức, tài năng và kỹ năng của mình… Cassie thực sự có thể nhìn thấy vài khoảnh khắc trong tương lai.

Điều này khiến cô trở thành một sự hiện diện đáng sợ trên chiến trường.

Khi Sunny quan sát, một con Sailor Doll khổng lồ nâng một trong những lưỡi dao của nó lên và giáng xuống Cassie, nhằm cắt cơ thể cô thành đôi.

Tuy nhiên, Cassie chỉ cần di chuyển sang một bên một chút trong khoảnh khắc trước khi lưỡi dao cắt cô, và đâm mạnh con dao găm của cô ấy vào.

Đồng thời, Quiet Dancer đột nhiên bay ra khỏi tay cô và lao qua không trung.

Con dao găm đâm vào ngực của sinh vật, trong khi thanh rapier lệch đi vài centimet khỏi mục tiêu, rồi tiếp tục bay và cắt ngang qua cổ của một sinh vật khác.

Chỉ trong nháy mắt, hai con Fallen Beasts bị thương nặng, và nhanh chóng gục ngã xuống đất.

…Tuy nhiên, Sunny nhận ra sự thật đằng sau vẻ ngoài của trận chiến.

Đúng, Cassie có một lợi thế vô cùng lớn nhờ Khía Cạnh độc đáo và mạnh mẽ của cô.

Nhưng không phải ai cũng có thể sử dụng nó một cách hiệu quả.

Thực tế, hầu như không ai có thể làm được những gì cô ấy làm.

Trong sự hỗn loạn của một trận chiến — đặc biệt là trận chiến giữa những Người Thức Tỉnh và các Nightmare Creatures, nơi chỉ cần một phần của giây cũng có thể quyết định sự sống và cái chết — đã là cực kỳ khó để cảm nhận, hiểu và phản ứng kịp thời với hành động của kẻ thù.

Việc cảm nhận cả hiện tại và tương lai, hiểu được không chỉ một mà hai trạng thái của trận chiến, rồi nhanh chóng hành động để đạt được kết quả... và Cassie đang làm tất cả những điều đó trong khi bị mù.

Áp lực tâm lý và gánh nặng của việc này… Sunny không thể tưởng tượng nổi.

Những gì cậu biết, tuy nhiên, là điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu không có một yếu tố quan trọng.

Sự sáng suốt.

…Có vẻ như Cassie đã không bỏ qua những bài học mà Nephis đã dạy họ.

Rốt cuộc, cô ấy cũng là học trò của Changing Star.

Chẳng bao lâu, Fire Keepers đã giải quyết xong đợt tấn công đầu tiên của Sailor Dolls.

Nhưng đợt thứ hai, lớn hơn, đã nhanh chóng tiếp cận.

Tuy nhiên, trước khi chúng có thể tấn công, Cassie đã chộp lấy Quiet Dancer từ không trung, quay lại nhìn nhóm của mình và hét lên:

"Chuẩn bị!"

Sau đó, cô che miệng và mũi bằng một tay, xoay thanh rapier xuống… và đâm mạnh nó sâu vào lòng đất.

Chỉ một khoảnh khắc sau, mặt đất rung chuyển...

Chương 517: Baiting the Monster - Nhử Quái Vật

Đột nhiên, toàn bộ thung lũng như đang chuyển động.

Mặt đất rung chuyển và nổi lên, và từ từ, những dây leo màu xanh và nâu bắt đầu trồi lên từ dưới đất như những con rắn đáng sợ.

Những con Sailor Dolls khổng lồ đang chuẩn bị tấn công Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) bỗng khựng lại, như thể bị nỗi sợ nuốt chửng.

Sau đó, chúng quay lại và loạng choạng rời đi. Một số chỉ đơn giản là tan thành đống đổ nát, giả vờ như đã chết.

Thậm chí những Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) này cũng khiếp sợ sinh vật đang cư ngụ trong lòng của đống đổ nát cổ xưa.

Tuy nhiên, Cassie và đồng đội của cô vẫn không bị lay động.

Di chuyển với quyết tâm nhanh chóng, họ bắt đầu chuẩn bị.

Chỉ một lát sau khi cô nàng tiên tri mù cắm thanh rapier của mình xuống đất, Fire Keepers đã quấn những mảnh vải quanh miệng và mũi.

Xác của những Sailor Dolls bị giết được kéo đến để tạo thành một vòng tròn xung quanh họ và bị đốt cháy.

Chẳng mấy chốc, đoàn người đã được bao quanh bởi một vòng lửa cao ngút, tám người Awakened (Thức Tỉnh) đứng trong làn sóng nhiệt hừng hực.

Họ đứng quay lưng vào nhau, vũ khí đã rút ra và khuôn mặt đầy quyết tâm nghiệt ngã.

Chỉ có Shakti quỳ gối, tay áp xuống đất.

Sau một lúc, cô hét lên điều gì đó.

...Sunny vẫn đang quan sát từ trong bóng tối, cảm xúc của cậu xáo trộn.

Mặc dù cậu sẽ không đi xa đến mức gọi những người trẻ này là bạn, nhưng cậu đã có phần gắn bó với họ sau khi trải qua cuộc nội chiến tại Bright Castle và cùng nhau phiêu lưu.

Những Fire Keepers này thật dễ mến.

Cậu không muốn nhìn họ chết trong khi không làm gì cả.

Nhưng đó là vai trò của cậu trong trận chiến này... cậu phải ẩn náu an toàn cho đến khi con quái vật Corrupted (Tha Hóa) hoàn toàn chú ý đến nhóm của Cassie, và sau đó tung một đòn quyết định, chấm dứt tất cả.

Thời điểm đó vẫn chưa đến.

Bị tiêu thụ bởi sự bất mãn đen tối, Sunny tiếp tục quan sát.

Đáp lại tiếng hét của Shakti, một trong những Fire Keepers đột nhiên lao sang một bên.

Chỉ một phần giây sau, lớp rêu dưới chân cậu ta bị xuyên thủng bởi một thân dây leo nâu.

Nó quẫy mạnh một cách mù quáng, không bắt được ai trong vòng tay chết chóc của nó, nhưng sau đó dường như đã cảm nhận được sự sống, và lao về phía con người gần nhất.

Dây leo đó to bằng cánh tay một người đàn ông, và những cái gai đen nhô ra khỏi bề mặt lấp lánh của nó.

Một trong những Fire Keepers chém vào nó bằng thanh kiếm của mình, nhưng lưỡi kiếm sắc bén chỉ bật ngược lại mà không để lại dù chỉ một vết xước.

Hai người khác đơn giản là đè nó xuống, dùng khiên ép chặt.

Điều đó đủ thời gian cho chàng trai trẻ có Aspect (Khía Cạnh) giúp cậu ta cường hóa Ký Ức loại vũ khí của mình, giơ cây rìu phát sáng xuống, chặt đứt dây leo.

Ngay khi cậu làm vậy, một đám sương mù độc phóng ra từ chỗ cắt, bao phủ chàng trai trẻ.

May mắn thay, cậu ta biết phải nín thở và lập tức nhảy lùi lại.

Cassie, người đã tra kiếm rapier và giờ đang cầm một cây gậy gỗ quen thuộc, giơ nó về phía trước và triệu hồi gió.

Đám mây độc bị thổi về phía đống lửa và bị nuốt chửng bởi ngọn lửa.

'...Cây rìu đó là một Ascended Memory (Ký Ức Thăng Hoa).'

Thực sự, là vậy.

Thực tế, tất cả Fire Keepers dường như đều được trang bị khá tốt, và một số trong số họ sử dụng vũ khí vượt xa cấp bậc của mình.

Quiet Dancer cũng không phải là Echo (Vọng Ảnh) duy nhất họ sở hữu.

Ngay khi một dây leo khác xuất hiện từ ngọn lửa, thân của nó cháy xém và bị tổn hại, một hình dạng quen thuộc đột nhiên hiện ra từ những tia sáng bên ngoài vòng lửa và lao vào nó.

Đó là một sinh vật trông giống như một con bọ ngựa khổng lồ, thịt của nó được tạo thành từ thủy tinh và đất sét đỏ thẫm.

Sunny nhớ rằng mình đã thấy những sinh vật này trong cuộc vây hãm Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Hai lưỡi hái đâm xuống dây leo và cắt sâu vào nó.

Ngay sau đó, con bọ ngựa phóng ra với tốc độ kinh hoàng, tránh bị quấn lấy và xé nát bởi những cái gai đen nhọn hoắt.

Dù khởi đầu khá hiệu quả, ngày càng nhiều dây leo bò về phía vòng lửa, và nhiều dây khác xuất hiện từ dưới đất bên trong đó.

Mỗi giây trôi qua, kích thước của những dây leo tấn công Fire Keepers cũng sẽ tăng lên.

Càng xa khỏi đống đổ nát, dây leo càng mỏng và yếu hơn.

Nhưng gần con tàu cổ, những dây leo khổng lồ thực sự đã bắt đầu chuyển động, lan rộng ra với ý đồ giết chóc.

Cứ như thể con quái vật đang từ từ mở rộng những cánh tay dài của nó... đó vừa là sự báo hiệu của diệt vong cho đoàn Awakened, vừa là ý định của họ.

Chỉ khi những dây leo chính quá xa khỏi thân chính của sinh vật để quay trở lại ngay lập tức thì Sunny mới có thể hành động.

Sau đó, cậu sẽ thành công và kết thúc toàn bộ trận chiến, ngăn Fire Keepers không bị chết trong cơn lũ dây leo... hoặc tất cả bọn họ sẽ chết cùng nhau.

Khoảnh khắc quyết định đó đang nhanh chóng đến gần.

Đối mặt với ngày càng nhiều dây leo, Cassie và đồng đội của cô cố gắng hết sức để chống lại.

Họ chém những dây leo bị lửa làm tổn hại đủ để vũ khí của họ có hiệu quả, và tập trung nỗ lực của vài người vào những dây leo không như vậy.

Nhưng dù họ chiến đấu thế nào đi nữa, chẳng mấy chốc, cán cân đã bắt đầu nghiêng về phía con quái vật Corrupted.

Đội hình của họ sắp bị phá vỡ, và những hành động, ban đầu được phối hợp hoàn hảo, đang dần trở nên tuyệt vọng và hỗn loạn.

Mặc dù có tốc độ kinh hoàng, Echo của con bọ ngựa đỏ thẫm cuối cùng cũng bị dây leo bắt được.

Thân thể bằng kính của nó lập tức bị xé nát, và sinh vật này chỉ được cứu khỏi bị tiêu diệt hoàn toàn nhờ phản ứng nhanh chóng của chủ nhân, người đã giải trừ nó kịp thời.

…Đó là khoảnh khắc khi những dây leo chính cuối cùng cũng chạm tới vòng lửa.

Sunny nhìn một lần cuối vào những Fire Keepers đang chiến đấu một cách tuyệt vọng.

Ánh mắt của cậu dừng lại trên Cassie, người đang cầm thanh dao dài ở đầu đội hình, trong vài giây.

Sau đó, cậu quay đi và bước qua bóng tối.

Một giây sau, Sunny xuất hiện từ bóng tối u ám trên thân tàu cổ, xa khỏi cuộc chiến hỗn loạn...

Và rất gần với sinh vật đáng sợ, nguồn gốc của tất cả những nỗi kinh hoàng đó.

Triệu hồi Cruel Sight, Sunny nín thở, và nhảy vào bóng tối trú ngụ trong một khe hở lởm chởm trên thân tàu.

Đã đến lúc cậu đóng vai trò của mình...

Chương 518: Cargo Hold - Khoang Hàng

Hạ cánh xuống làn khí độc của đống đổ nát cổ xưa, Sunny ngay lập tức biến thành một cái bóng và lướt qua những tấm ván gỗ cổ, đã bị phủ đầy rêu nâu và những dây leo có gai nhọn.

Thật lòng mà nói, cậu thích di chuyển trong con tàu này với hình dạng con người hơn.

Sunny biết rằng cậu sẽ phải hít một ít chất độc khi chiến đấu với sinh vật đang ẩn náu trong khoang hàng, vì vậy có một chút thời gian để làm quen với tác động suy yếu của chất độc sẽ tốt hơn là trải qua điều đó ngay giữa trận chiến.

Nhưng cậu không thể mạo hiểm để bị phát hiện quá sớm.

Toàn bộ trận chiến dự kiến sẽ kết thúc chỉ trong vài phút... đáng tiếc thay, Sunny không có nhiều hy vọng rằng mọi thứ sẽ diễn ra theo kế hoạch.

Những kinh nghiệm trước đây đã dạy cậu rằng rất ít điều diễn ra đúng như ý muốn.

Nhớ lại con đường mà cậu đã đi trong cuộc săn tìm đồng xu Noctis, Sunny lướt qua những hành lang hẹp.

Lần này, chúng khác hoàn toàn so với trước… sau tất cả, con quái vật đã hoàn toàn thức tỉnh.

Những dây leo lan tràn khắp đống đổ nát cổ xưa đang đập mạnh và di chuyển, phun ra những đám mây sương độc chết chóc.

Không khí trở nên âm u và đầy những âm thanh rùng rợn của thứ gì đó đang trườn bò phía sau những tấm ván gỗ.

Cứ như thể Sunny đang ở bên trong một cơ thể sống khổng lồ.

Cậu như một tế bào virus xâm nhập vào đống đổ nát cổ xưa để giết chủ thể của nó.

...May mắn thay, đây chỉ là những rễ dây leo đáng sợ.

Những phần thực sự có thể di chuyển và nguy hiểm hiện đang ở xa, giết chết nhóm Fire Keepers.

Bỗng nhiên, với vẻ mặt lạnh lùng, Sunny tăng tốc độ và chẳng mấy chốc đã đến được cổng khoang hàng, nơi cánh cửa đã bị uốn cong ra ngoài, như thể đang căng ra để chứa thứ gì đó từ phía bên kia.

Cậu có thể cảm nhận được không gian rộng lớn phía sau cánh cửa, và một cái bóng khổng lồ của sinh vật ở trung tâm, hình dạng của nó phình to và co rút theo nhịp điệu, như thể đang thở.

Mỗi lần co rút, một làn gió ấm thổi qua phần còn lại của con tàu bay.

Cậu ngập ngừng một phần giây, sau đó dồn hết quyết tâm.

Không có thời gian để lãng phí.

Tiêu tốn một phần nhỏ essence để bước qua bóng tối một lần nữa, Sunny xuất hiện trong khoang hàng… và sững sờ một chút trước hình dạng kinh khủng của con quái vật Corrupted (Tha Hóa).

'Cái gì... cái quái gì... là thứ đó?'

Khoang hàng rất lớn, và gần như được lấp đầy hoàn toàn bởi những dây leo nâu dày đặc đang trườn ra ngoài và biến mất vào những khe hở trong thân gỗ cổ xưa.

Tất cả chúng đều bắt nguồn từ một khối rêu lớn đang đập ở trung tâm.

Tuy nhiên, ở ngay trong trái tim của khối rêu đó…

Có một hình dạng con người, cơ thể nó bị vặn vẹo trong một cơn co giật kinh hoàng.

Sunny không thể xác định được người đó là nam hay nữ, còn sống hay đã chết, nhưng cậu chắc chắn một điều… những dây leo lan ra khắp hòn đảo đều mọc ra từ cơ thể của sinh vật này.

Chúng mọc ra từ miệng của cái xác ghê tởm, từ tai, xuyên qua ngực và bụng, trườn ra từ dưới da của cánh tay và chân của họ.

Cảnh tượng đó vừa đáng sợ vừa ghê tởm, nhưng hơn hết, nó thật... sai lầm đến ma quái.

Dường như những dây leo đã từng nổ tung ra từ cơ thể của người cổ đại, giết chết họ, nhưng cũng bằng cách nào đó giữ nó sống và thở.

Và miễn là con người đó còn thở, những dây leo sẽ tiếp tục tồn tại và phát triển, từ từ hấp thụ con tàu cổ xưa, thung lũng phía xa, toàn bộ đảo Shipwreck (Xác Tàu) và rồi một ngày nào đó... ai mà biết được?

'Đó... đó là thứ mà ta cần phải giết sao?'

Sunny đã thấy nhiều điều kinh hoàng trong cuộc đời mình, và đã giết không ít thứ, nhưng dù có trở nên dày dạn và mạnh mẽ đến đâu, vẫn có những điều mà con người không thể bình tĩnh mà đối diện được.

Nhìn chằm chằm vào sinh vật khủng khiếp bị mắc kẹt trong khoang hàng của con tàu bay, Sunny không đánh mất sự bình tĩnh hay quyết tâm của mình... nhưng cậu không thể ngăn mình cảm thấy một nỗi sợ sâu thẳm, lạnh lẽo.

Tuy nhiên, sợ hãi lại là một vị khách đáng chào đón... nỗi sợ nói cho cậu biết rằng cậu vẫn còn tỉnh táo, và trong tâm hồn mình vẫn còn chút nhân tính.

Miễn là Sunny không đầu hàng trước nỗi sợ, thì cảm nhận nó đôi khi cũng chẳng sao.

'Một đòn duy nhất... tiếp cận, bước ra khỏi bóng tối, và đâm thanh Cruel Sight vào ngực nó. Divine flame (Ngọn Lửa Thần Thánh) sẽ làm phần còn lại.'

Cậu tự củng cố mình và bắt đầu lướt tới, cố gắng vượt qua khoang hàng rộng lớn nhanh nhất có thể.

Tuy nhiên, kế hoạch đã sai chỉ một giây sau đó.

Bởi vì ngay khi Sunny di chuyển, và còn lâu trước khi cậu có thể đến gần sinh vật khủng khiếp, cái xác đột nhiên mở mắt.

Đôi mắt đó trống rỗng, chết chóc, và đen tối như vực thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

...Và chúng đang nhìn chằm chằm vào cậu, như thể sinh vật có thể dễ dàng xuyên qua màn đêm và tách bóng tối kẻ xâm nhập khỏi tất cả những cái bóng còn lại.

Sunny đã bị phát hiện.

'K... không thể nào...'

Cậu sững lại một phần giây, kinh ngạc bởi thực tế rằng khả năng ẩn nấp siêu phàm của Aspect đã bị phá vỡ một cách dễ dàng như vậy.

Và rồi, mọi thứ bỗng chốc sụp đổ.

---

Suy nghĩ đầu tiên của Sunny là rút lui và chạy thật nhanh.

Sau tất cả, hiện tại cậu đang là một cái bóng… và theo những gì cậu biết, dây leo có gai và chất độc không thể làm hại một cái bóng.

Nhưng nếu cậu làm vậy, Fire Keepers sẽ chết.

Và hơn thế nữa, cậu quyết tâm giết sinh vật này.

Cậu muốn những mảnh bóng của nó, Ký Ức của nó — nếu có — và những bí mật của nó.

Sinh vật khủng khiếp này phải chết để kế hoạch của cậu được diễn ra suôn sẻ, để thử thách của cậu trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) có cơ hội thành công cao nhất.

Vì vậy, cậu không chạy.

Thay vào đó, Sunny lao tới, bay về phía khối rêu nâu đập mạnh và những dây leo với tốc độ nhanh nhất mà cậu có thể tập hợp.

Cậu chỉ mất một giây để tiếp cận cái xác kinh hoàng, miễn là có thể bước qua bóng tối.

Tuy nhiên, chủ thể của đống đổ nát cổ xưa đã không ngồi yên.

Vô số dây leo tràn trên sàn và tường của khoang hàng đột ngột bùng lên, phun ra những đám mây độc, và nhiều dây leo khác xuất hiện từ cơ thể bị tàn phá của sinh vật cổ đại.

Những dây leo này, tuy nhiên, không bắn vào Sunny trong một nỗ lực vô vọng để bắt lấy một cái bóng.

Thay vào đó, chúng bay lên, xé rách thân tàu.

Ánh sáng mặt trời rực rỡ tràn qua khe hở rộng, và khi nó xua đuổi bóng tối bao phủ khoang hàng, Sunny đột nhiên bị trục xuất khỏi vòng tay an toàn của bóng tối, lăn lộn trên sàn trong khi những cái gai sắc nhọn của dây leo đâm vào da thịt cậu qua lớp vải của Puppeteer's Shroud.

Suy nghĩ của cậu rơi vào tình trạng hoảng loạn nhất thời.

'...Không ổn rồi!'..

Chương 519: Trapped - Mắc Kẹt

Sunny lăn qua vai mình và bật dậy, lưỡi kiếm của Cruel Sight chém xuyên qua một dây leo đang lao tới để bẫy cậu.

Máu chảy dài trên lưng cậu, và chất độc đã xâm nhập vào phổi.

Tệ hơn nữa, một liều độc đặc biệt dường như đã được tiêm vào máu qua những chiếc gai đen.

Sunny đột nhiên cảm thấy sốt và yếu ớt, và cảm giác tê liệt lạnh lẽo đang lan ra phía bên trái cơ thể cậu, nơi đã chịu thiệt hại nặng nhất.

Cậu vẫn có thể di chuyển, và Blood Weave đã bắt đầu hoạt động để khống chế và nuốt chửng chất độc.

Nhưng trước khi nó thắng thế, Sunny đang ở trong tình thế vô cùng nguy hiểm.

Nghiến răng, cậu lao sang một bên, hy vọng thoát khỏi ánh sáng mặt trời và sử dụng Shadow Step để tiếp cận sinh vật ghê tởm ở trung tâm khoang hàng.

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể lao vào bóng tối cứu rỗi, một dây leo khổng lồ đã đập xuống sàn, làm vỡ chúng và chắn đường cậu.

Sunny sững lại trong một phần giây, nhận ra rằng không còn đường thoát.

Hàng chục dây leo đã đang di chuyển về phía cậu, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời trong khi những đám mây sương mù thoát ra từ các lỗ trên bề mặt của chúng.

Mặc dù phần gốc của dây leo không di chuyển nhiều, nhưng số lượng khổng lồ của chúng khiến việc sống sót qua cuộc tấn công này gần như là không thể.

Tệ hơn nữa, những dây leo đang co lại, kéo dài hơn và ngày càng nhiều vào khoang hàng.

Cậu nguyền rủa.

...Ít nhất thì áp lực lên Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã giảm bớt.

Tuy nhiên, Sunny... Sunny chỉ còn một giây nữa là bị giết.

Cậu không thể đến gần con quái vật mà không có sự giúp đỡ của bóng tối, nhưng bị bao phủ trong ánh sáng mặt trời tàn nhẫn, cậu cũng không có cơ hội lao vào vòng tay của bóng tối.

Tất cả những gì cậu có thể làm là sử dụng chính cái bóng của mình.

Ra lệnh cho một trong những cái bóng tách ra khỏi cơ thể mình, Sunny gửi nó đến sinh vật ghê tởm và loạng choạng khi sức mạnh và sự bền bỉ mà nó mang lại biến mất.

Cái bóng thứ hai trượt khỏi Cruel Sight và bám vào chân cậu, dự định dùng như một ngưỡng cửa để cậu bước qua.

Giờ, tất cả những gì cậu cần làm là sống sót qua giây ngắn ngủi để cái bóng đầu tiên đến được mục tiêu của nó.

...Điều đó dễ nói hơn làm.

Căng mình đến mức tối đa, Sunny cảm nhận được các khớp xương kêu răng rắc và các gân cơ run rẩy trên bờ vực rách nát.

Vặn mình ở một góc gần như không thể, cậu né tránh một trong những dây leo, đặt tay xuống lớp thảm rêu nâu xốp, và thực hiện một cú xoay người kỳ lạ, trượt hẹp giữa hai dây leo khác.

Nếu không nhờ những buổi tập luyện khắc nghiệt mà cậu đã tự mình trải qua để thích ứng với yêu cầu phi nhân tính của Shadow Dance, điều này sẽ là không thể.

Cảm giác da tay cậu bỏng rát, như thể bị nhúng vào axit dạ dày, cậu rút tay ra khỏi lớp rêu nâu và ngay lập tức nhảy lùi lại để tránh bị dây leo quấn lấy.

Cậu đủ nhanh để không bị bắt, nhưng không đủ nhanh để thoát ra mà không bị tổn thương.

Những chiếc gai đen xé toạc bên phải cơ thể cậu, và máu tiếp tục chảy xuống, trong khi nhiều chất độc hơn đi vào dòng máu của cậu.

"Argh!"

Sunny cúi người, tuyệt vọng lao sang bên, sau đó lăn mình và bật dậy từ một vị trí không thể tưởng tượng được, cảm nhận gân cơ của mình rách toạc.

Tránh né đám dây leo giống như một con ruồi bị bao quanh bởi một mạng nhện đang co lại.

May mắn thay, cậu chỉ cần sống sót trong mê cung chết chóc di động này trong một giây.

Trước khi dây leo có thể tạo thành một hàng rào không thể xuyên thủng xung quanh mình, Sunny lao vào cái bóng của mình và xuất hiện ngay trước khối rêu nâu kinh tởm… và tàn dư của con người bị mắc kẹt bên trong đó.

Cruel Sight lóe sáng với ánh sáng thuần khiết, và chỉ trong một chuyển động mượt mà, cậu đâm lưỡi kiếm rực sáng vào ngực con quái vật.

'Bắt được ngươi rồi!'

Và rồi...

Không có gì xảy ra.

Cái xác không phản ứng gì khi nhận được một vết thương chí mạng.

Khuôn mặt ghê tởm của nó vẫn bất động, đôi mắt của nó trống rỗng một cách kinh hoàng, cơ thể nó là một mớ hỗn độn kinh hoàng của thịt bị xé nát và những dây leo nâu quằn quại.

Khối rêu vẫn tiếp tục co lại và phình ra, và những dây leo vẫn tiếp tục truy đuổi kẻ xâm lược.

Ngay cả ngọn lửa thần thánh dường như cũng không có tác dụng với con quái vật Corrupted.

Sunny tái mét.

'Chết tiệt...'

---

Cậu xoay lưỡi kiếm Cruel Sight, hy vọng rằng nó sẽ có tác dụng nào đó, nhưng tất cả đều vô ích.

Con quái vật Corrupted đơn giản là từ chối chết, vì bất kỳ lý do gì, và tàn tích cổ đại là nguồn gốc của nó dường như miễn nhiễm với ngọn lửa, ngay cả khi những dây leo của nó có thể bị ảnh hưởng bởi ngọn lửa.

Thông tin mà Cassie chia sẻ với cậu đến từ Master Roan, người đã từng chiến đấu với những dây leo này.

Nhưng ông ta chưa bao giờ bước vào đống đổ nát, vì vậy tất nhiên, kỵ sĩ griffin không thể biết rằng sinh vật thực sự không chia sẻ điểm yếu với những chi nhánh gai góc của nó.

'Chết tiệt! Giờ thì sao đây?!'

Những dây leo đã đang lao tới cậu…

Trước khi chúng có thể bẫy Sunny, hai đôi mắt đỏ rực cháy lên trong cái bóng của cậu, và một hình dáng duyên dáng của một hiệp sĩ quỷ dữ lao ra khỏi đó.

Lưỡi kiếm đá của cô lóe lên trong không trung, dễ dàng chém đứt vài dây leo, sau đó chiếc khiên của cô đâm vào bức tường đầy những dây leo quằn quại, đẩy nó ra xa và làm toàn bộ khoang hàng rung chuyển.

Giờ Saint đã Thăng Hoa, và được tăng cường bởi một trong những cái bóng của cậu, sức mạnh của cô thực sự đáng sợ.

Con quỷ lặng lẽ xoay mình trong khối dây leo, chém chúng xuống như một người làm vườn điên loạn.

Trong một khoảnh khắc, không có dây leo nào có thể chạm tới cô.

Sunny quấn cái bóng thứ hai quanh mình và rút lại Cruel Sight, suy nghĩ một cách điên cuồng.

'Quái quỷ thật... làm sao để giết thứ này?!'

Cậu có thể thử đặt Broken Oath gần nó và rút lui… nhưng không, điều đó sẽ không hiệu quả.

Không giống như Mordant Mimic, kẻ đã bị tê liệt bởi Crushing, sinh vật bị mắc kẹt trong khoang hàng của con tàu cổ có thể dễ dàng di chuyển bùa chú đi với một trong những dây leo của nó, hoặc nghiền nát nó.

Và nếu Sunny cố ngăn nó làm vậy, cậu sẽ chết trước vì tổn thương linh hồn.

Ngay cả với sự trợ giúp của Mantle of the Underworld, cậu vẫn chỉ là một Awakened (Người Thức Tỉnh)... linh hồn của một con quái vật Corrupted rộng lớn và mạnh mẽ hơn nhiều.

Bỏ mặc Saint một mình cũng không phải là lựa chọn, vì ngay cả với sức mạnh mới tìm thấy của cô, cô cũng không có cơ hội sống sót trong trận chiến chống lại sinh vật này một mình.

Không phải con quái vật Corrupted nào cũng được tạo ra như nhau, và hai người họ không may mắn gặp phải một con quái vật đặc biệt khủng khiếp.

Vậy… còn gì khác nữa...

Sunny không thể gây tổn thương cho sinh vật kinh tởm này… nhưng cậu có thể gây tổn thương cho những dây leo.

Điều đó sẽ giúp cậu có thêm thời gian để nghĩ ra giải pháp, ít nhất là như vậy…

Nhảy lùi lại, cậu chém vào phần gốc của một dây leo dày mọc ra từ cánh tay của con người cổ đại, cắt đứt nó.

Hệ quả của đòn tấn công này là cái xác dường như lấy lại được một chút kiểm soát đối với tay mình, từ từ nâng nó lên và vươn về phía Sunny.

"Chết tiệt!"

Đột nhiên cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo ghê tởm lan tràn trong trái tim, cậu vội vàng tạo khoảng cách giữa mình và cái xác càng nhiều càng tốt.

Tuy nhiên, sinh vật kinh tởm không có vẻ gì là đang tấn công.

Cánh tay của nó cố gắng vươn lên, bị đè nặng bởi khối lượng dây leo mọc ra từ nó.

Đấu tranh chống lại gánh nặng khủng khiếp này, cánh tay của nó run rẩy và di chuyển một chút, sau đó dừng lại.

Một ngón tay run run.

Sinh vật này... dường như đang chỉ vào một thứ gì đó.

Và lần đầu tiên, biểu cảm trong đôi mắt trống rỗng của nó thay đổi, cho thấy rằng vẫn còn một tia ý thức bị giam cầm trong cơ thể tan hoang này.

Đôi mắt khủng khiếp đó không cháy lên với sự khát máu, đói khát hay giận dữ.

Thay vào đó, chúng đầy sự đau đớn tột cùng và... cầu xin...

Chương 520: Deliverance - Sự Giải Thoát

Sunny gần như khựng lại vì nhận ra sự thật khủng khiếp.

Cơ thể bị tàn phá bên trong tổ rêu đó… vẫn còn sống sao?

'Làm sao có thể như vậy?'

Hàng ngàn năm chắc hẳn đã trôi qua kể từ khi con tàu bay đâm xuống hòn đảo hoang vắng này.

Linh hồn đáng thương này đã chịu đựng sự tra tấn khủng khiếp này bao lâu rồi?

Họ đã phạm phải tội lỗi gì, và ai đã đày họ vào sự đau đớn kinh hoàng vĩnh cửu?

Làm thế nào mà những dây leo lại mọc ra từ thân thể họ, và tại sao?

Nhưng quan trọng nhất… làm sao mà thứ tàn tạ đó vẫn chưa chết?!

Ngay cả ngọn lửa thần thánh cũng không thể kết thúc sự tồn tại kinh khủng, ghê rợn của nó.

Nếu Sunny có thể tìm ra câu trả lời, có lẽ cậu sẽ có thể giết con quái vật Corrupted này.

Nhân cơ hội ngắn ngủi mà sự xuất hiện của Saint đã mang lại cho cậu, Sunny quay người khỏi trận chiến và cố gắng hiểu xem vật chủ của sự phát triển ghê tởm đó đang chỉ vào cái gì.

Cậu tuyệt vọng hy vọng rằng người cổ xưa đó thực sự đang cố gắng chỉ vào thứ gì đó, chứ không phải chỉ co giật trong đau đớn kinh khủng.

'Đâu rồi… đó là cái gì…'

Ánh mắt của cậu bay đến một điểm nhất định trên tường của khoang hàng và dừng lại ở đó.

Thoạt nhìn, chẳng có gì khác biệt cả. Phần vách ngăn đó trông giống như tất cả những phần khác, cổ xưa và bị phủ đầy rêu nâu.

Nhưng khi nhìn kỹ hơn, cậu nhận thấy một khoảng trống nhỏ trong lớp rêu, cũng như sự uốn cong kỳ lạ của những dây leo mọc trên bức tường đó.

Cứ như thể chúng cũng muốn tránh xa thứ gì đó bị kẹt trong tấm ván gỗ.

Đó chắc chắn phải là thứ đó!

Tuy nhiên, Sunny không thấy gì trong cái khe nhỏ đó, chỉ có một mảnh gỗ nhô ra ở một góc sắc nhọn.

Tim cậu đập mạnh như một con thú hoang trong lồng, bị chi phối bởi hy vọng và tuyệt vọng.

Liếc nhìn Saint, người đang dần bị nhấn chìm trong biển dây leo quằn quại, cậu do dự một chút, rồi lao về phía bức tường thay vì tham gia vào trận chiến.

'Chắc chắn phải có gì đó… chắc chắn phải có!'

Cậu chắc chắn rằng người cổ xưa đã chỉ vào phần tường đó có lý do.

Hoặc đúng hơn, cậu hy vọng là vậy...

Nhảy qua một dây leo tấn công và loạng choạng sang một bên để tránh một dây leo khác, Sunny chém, cắt và xé toạc con đường của mình qua khoang hàng, cảm nhận những vết thương mới xuất hiện trên cơ thể và chất độc chảy qua máu của cậu.

Vào lúc này, ngay cả Blood Weave cũng gặp khó khăn trong việc chống lại chất độc chết người.

Thực ra… điều kỳ diệu là cậu có thể chịu đựng được nó chút nào, xét đến việc chất độc này đến từ một sinh vật mạnh hơn cậu hai bậc.

Dòng dõi của Weaver quả thực là một thứ đáng sợ.

Có lẽ đó là lý do tại sao nó bị mô tả là bị cấm...

Cuối cùng, Sunny chém đứt dây leo cuối cùng cản đường mình, để nó rơi xuống, bị cháy sém và gãy, và lao mình vào bức tường bị rêu mọc đầy gần cái khe nhỏ trong lớp rêu nâu.

Hít một hơi thở khàn khàn, cậu nhìn chằm chằm vào đó với đủ cường độ để làm tan chảy đá.

'Chờ đã… đó là?'

Đôi mắt cậu mở to một chút.

Thứ mà cậu nghĩ là một mảnh gỗ thực ra là một thứ khác.

Ở đó, trên tường của khoang hàng, được cắm sâu vào bởi bàn tay ai đó, là một con dao có vẻ ngoài khá đơn giản.

Hình dáng của nó, tuy nhiên, rất quen thuộc với Sunny.

Nó giống hệt con dao nằm trên bàn thờ trắng của Sanctuary of Noctis, ngoại trừ việc con dao này không được cắt từ một mảnh obsidian duy nhất.

Tuy nhiên, nó cũng không được làm từ ngà voi.

...Thay vào đó, nó dường như hoàn toàn được làm từ gỗ, như thể một nhánh cây đã mọc thành hình dạng của một con dao, và sau đó bị bẻ gãy để trở thành một cái dao.

'Điều này có ý nghĩa gì?'

Sunny cho phép mình cảm thấy bối rối và ngạc nhiên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sau đó quyết định nắm lấy chuôi dao.

'Hành động trước, nghĩ sau! Chết tiệt… đừng nói với mình là cần đến cả ngàn đồng xu nữa để nhấc cái này!'

May mắn thay, lần này không cần phải dâng hiến gì cả.

Mặc dù phải tốn một chút nỗ lực, nhưng chỉ một lát sau, lưỡi dao gỗ đã trượt ra khỏi chỗ nó bị cắm vào tường, và Sunny thấy mình đang cầm Cruel Sight trong tay, còn con dao gỗ kỳ lạ trong tay kia.

Nhưng điều khác nữa đã xảy ra.

Ngay khi cậu đặt tay lên chuôi dao gỗ, tất cả dây leo trong khoang hàng lao về phía cậu với cơn cuồng nộ điên loạn, hoàn toàn quên mất Saint và thanh kiếm hung dữ của cô.

Sunny tái mét.

'Chết tiệt!'

Trước khi khối dây leo trườn bò có thể nghiền nát cậu, cậu từ bỏ mọi nỗ lực chạy trốn và thay vào đó, cậu đưa tay ra phía trước.

…Con dao gỗ trượt khỏi tay cậu, cắt một vòng cung sắc nét trong không khí và được Saint nhanh nhẹn bắt lấy.

Không lãng phí cơ hội mà sự thay đổi đột ngột trong hành vi của con quái vật Corrupted mang lại, con quỷ lặng lẽ lao về phía khối rêu nâu đang đập mạnh… và đâm con dao gỗ vào một trong những con mắt trống rỗng của con người cổ đại.

Trong giây tiếp theo, toàn bộ đống đổ nát rung chuyển dữ dội.

Khối rêu co rút mạnh, ném Saint văng ra xa.

Những dây leo đột nhiên mất đi sự gắn kết và quẫy đạp điên cuồng, buộc Sunny phải rút lui sát vào tường nhất có thể.

Dù vậy, biển gai đen chỉ cách mặt cậu vài centimet, điên cuồng trong cơn bão hỗn loạn.

Ngay cả lớp rêu nâu mà cậu đang ép vào cũng như đang co giật, như thể bị choáng ngợp bởi nỗi đau không thể chịu nổi.

Bất chấp tất cả điều đó, thứ duy nhất mà Sunny thấy là con mắt còn lại của người cổ xưa bị biến dạng khủng khiếp.

Nó nhìn cậu trong vài giây, sự trống rỗng và đen tối dần dần nhường chỗ cho một thứ khác.

Một cảm giác nhẹ nhõm vô cùng lớn đến mức nó gần như vượt qua khái niệm cảm xúc.

Rồi, ánh nhìn của sự giải thoát đó cũng biến mất.

Con mắt kinh khủng đó lại trở nên trống rỗng, giờ đây thực sự và mãi mãi.

Đầu của người cổ xưa vô hồn gục xuống.

Và ngay khi nó làm vậy, những dây leo cũng đột nhiên rơi xuống đất, chết và bất động.

Đột nhiên yếu ớt, Sunny trượt xuống sàn một cách bất lực.

Giọng nói của Spell thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã giết một Corrupted Monster, Wormvine.]

[Ngươi đã giết một Transcendent (Siêu Việt) human, Solvane.]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]..

Chương 521: Undying Chain - Xiềng Xích Bất Tử

Ngồi trên sàn khoang hàng, lưng tựa vào lớp rêu nâu mềm mại và xốp đang mục nát, Sunny cúi xuống và nhổ ra một ngụm máu.

Thở khò khè, cậu nhìn chằm chằm vào nó trong một khoảnh khắc, rồi mệt mỏi ngả lưng ra sau.

Cậu không cảm thấy ổn chút nào.

[...Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Một nụ cười chua chát xuất hiện trên gương mặt cậu.

'Cái gì? Chỉ vậy thôi sao?'

Sau tất cả những gì vừa xảy ra, Sunny cảm thấy rằng cậu thực sự xứng đáng nhận được nhiều hơn thế.

Lần này, hy vọng của cậu không phải là vô ích.

Spell im lặng trong giây lát, như thể muốn tra tấn cậu, rồi bổ sung:

[Ngươi đã nhận được một Ký Ức.]

'...Tốt hơn rồi đấy.'

Sau đó, cậu rên rỉ và ho ra thêm một chút máu.

Xung quanh Sunny, lớp rêu nâu đang thối rữa, khô héo, và tan thành bụi.

Điều tương tự cũng đang xảy ra với khối dây leo đáng ghét, dù chậm hơn.

Giờ đây khi cả con quái vật Corrupted và vật chủ của nó đều đã chết, đống đổ nát cổ xưa dường như đang tự thanh tẩy.

Tuy nhiên, cậu chẳng còn tâm trí để chú ý đến những thay đổi này, và tập trung hoàn toàn vào tình trạng thê thảm của chính mình.

Dù toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy một phút, Sunny đã chịu nhiều tổn thương.

Cơ thể cậu bị gai đen đâm thủng và rách nát, và quá nhiều chất độc đang chảy qua huyết quản. Một trong những dây chằng của cậu dường như đã bị rách nặng, khiến cậu đau đớn dữ dội khi adrenaline bắt đầu tan biến.

Puppeteer's Shroud là một bộ giáp tuyệt vời và đã đồng hành cùng cậu từ gần như những ngày đầu của tất cả những cuộc phiêu lưu, nhưng Sunny đành phải thừa nhận rằng với những kẻ thù cậu phải đối mặt gần đây, khả năng bảo vệ của nó không còn nhiều giá trị.

Đáng buồn thay, ngay cả một Ký Ức mạnh mẽ như vậy cũng không thể theo kịp sự tiến bộ của chủ nhân.

Nếu có một điều tốt trong tình trạng hiện tại của cậu, thì đó là tác dụng của chất độc dường như không trở nên nghiêm trọng hơn.

Blood Weave đã kiểm soát được tình hình, và cậu sẽ cảm thấy khá hơn sớm thôi.

Dù sao thì trận chiến cũng đã kết thúc.

Kế hoạch đã thành công, cuối cùng, dù việc giết Wormvine hóa ra phức tạp hơn bất cứ ai nghĩ.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, Sunny đã đạt được mục tiêu của mình.

Fire Keepers… nếu họ vẫn còn sống… sẽ phải dọn dẹp đám Sailor Dolls còn lại nếu đám thú lấy lại dũng khí sau cái chết của con quái vật Corrupted, nhưng hiện tại cậu không còn đủ sức để quan tâm.

Saint nhìn chằm chằm vào cái xác đang phân rã nhanh chóng của người từng được gọi là Solvane trong một lúc, rồi bước đến và đứng lặng lẽ bên trên cậu, hướng mắt đi chỗ khác theo cách thờ ơ thường lệ của cô.

Sunny nghỉ ngơi một lát, thậm chí không triệu hồi rune để xem Ký Ức mới của mình.

Dần dần, sự mệt mỏi của cậu giảm bớt, và cậu có thể suy nghĩ rõ ràng trở lại.

Khi điều đó xảy ra, vô số câu hỏi dồn dập xuất hiện trong tâm trí cậu.

Những gì đã xảy ra trong khoang hàng của con tàu cổ xưa thật quá kỳ lạ…

Solvane là ai, và làm thế nào họ lại trở thành vật chủ của Wormvine?

Làm thế nào họ sống sót hàng ngàn năm?

Tại sao Solvane miễn nhiễm với ngọn lửa thần thánh và không thể bị thương bởi Cruel Sight, nhưng lại gục ngã chỉ sau một nhát dao gỗ?

Con dao đó từ đâu ra ngay từ đầu? Và tại sao nó lại giống con dao obsidian nằm trên bàn thờ trong Sanctuary of Noctis đến vậy?

Khi Sunny suy nghĩ về tất cả những câu hỏi này và không tìm được câu trả lời, một ý nghĩ dần dần bao trùm tất cả những ý nghĩ khác:

'Một Saint… mình đã giết một Saint?'

Spell đã miêu tả Solvane là một con người Transcendent (Siêu Việt) và đó là tên thật của các Saint.

Sunny biết điều đó là sự thật, nhưng vẫn không thể tin được.

Cậu không phải là người tự hạ thấp bản thân, nhưng ngay cả trong những giấc mơ hoang dã nhất, Sunny cũng chưa từng nghĩ rằng mình có thể giết được một Saint… ít nhất không phải ở cấp bậc hiện tại của cậu.

Saint đơn giản là những sinh vật thuộc về một cõi khác, những bán thần không thể sánh bằng, sở hữu đủ sức mạnh để san phẳng cả những thành phố.

Về mặt kỹ thuật, một con quái vật Corrupted có cùng cấp bậc với một Saint, thậm chí còn sở hữu thêm một lõi linh hồn… nhưng không thể so sánh được.

Do Khía Cạnh và bản chất của mình, những con người Transcendent là một lực lượng đáng gờm hơn nhiều so với bất kỳ loài thú hay quái vật nào có thể hy vọng.

Chỉ có một con quỷ cùng cấp, hoặc có lẽ một ác quỷ mạnh mẽ, mới có thể có cơ hội chiến đấu chống lại họ.

Và vậy mà, Sunny đã giết một người.

Cậu cũng đã giết một con quái vật Corrupted, bằng cùng một nhát dao.

Vâng, về mặt kỹ thuật, Saint là người thực hiện cú đánh… nhưng điều đó không quan trọng. Kết quả vẫn như nhau.

'Giờ thì chắc chắn chẳng ai tin nổi điều này, nhỉ?'

Sunny cười khúc khích, sau đó nhăn mặt vì đau đớn, và cuối cùng triệu hồi các rune.

Điều đầu tiên cậu làm là kiểm tra số lượng mảnh. Con số đúng như cậu mong đợi:

Shadow Fragments: [1958/2000].

Cậu đã giết được vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên đường đến đảo Shipwreck, và giết một con người và một con quái vật hai bậc trên cậu đã mang lại mười hai mảnh — bốn từ Saint và tám từ Wormvine.

Sunny thở dài, than thở về sự bất công của Khía Cạnh của mình lần thứ một ngàn, và nhìn vào danh sách Ký Ức của mình.

Những rune mới xuất hiện ở cuối danh sách. Cậu nín thở và đọc:

Ký Ức: [Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử).]

Cấp bậc Ký Ức: Siêu Việt.

Tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn.

'Cuối cùng thì cũng có!'

Đây là Ký Ức Siêu Việt đầu tiên mà cậu có được… điều này thực sự là một dấu mốc đáng nhớ.

Thực ra, một Người Thức Tỉnh như cậu thậm chí không nên có Ký Ức Thăng Hoa, chứ đừng nói đến thứ vượt cả một bậc.

Nhưng rồi, một Người Thức Tỉnh bình thường cũng hiếm khi phải chiến đấu với những thứ vượt bậc.

Vui mừng, Sunny tiếp tục đọc:

Cấp Ký Ức: III.

'Hả?'

Làm sao điều này có thể xảy ra? Ký Ức có thể đến từ Wormvine, trong trường hợp đó nó phải thuộc cấp độ thứ hai, hoặc từ Solvane, khi đó nó phải thuộc cấp độ thứ nhất.

Tuy nhiên, dường như Undying Chain thực sự đến từ cả hai sinh vật mà cậu đã giết, có lẽ vì Solvane và Wormvine ký sinh có mối liên kết không thể phá vỡ. Vì vậy, nó kết thúc ở cấp độ thứ ba!

Sunny thậm chí còn không biết điều đó là có thể.

Càng hài lòng hơn, cậu cười một cách mãn nguyện và quay lại với các rune:

Loại Ký Ức: Giáp.

Đôi mắt cậu sáng lên.

"Giờ thì... đúng như những gì mình mong đợi!"..

Chương 522: Invincible - Bất Khả Chiến Bại

Sunny thực sự phấn khích.

Một bộ giáp tốt chính xác là thứ cậu cần… và có gì tốt hơn một bộ giáp Siêu Việt chứ? Hầu hết kẻ thù mà cậu đối mặt thậm chí sẽ không thể làm trầy xước nó, chứ đừng nói là xuyên qua nó!

Nụ cười của cậu trở nên hơi chua chát khi nhớ lại việc nhận được Puppeteer's Shroud và tưởng tượng rằng cậu sẽ gần như bất khả chiến bại trước tất cả những sinh vật ngủ yên cố gắng tấn công cậu vào ngày đông chí.

Ai mà biết được rằng cuối cùng cậu sẽ đến một nơi không có một sinh vật ngủ yên nào, tất nhiên ngoại trừ bản thân Sunny và tất cả những Sleeper (Kẻ Ngủ) xui xẻo khác trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Dù vậy, cậu đã có thể chết hàng trăm lần nếu không có Puppeteer's Shroud.

Undying Chain là một sự cải tiến không thể phủ nhận, vì vậy cậu có hy vọng lớn vào nó.

Nhìn xuống thấp hơn, cậu đọc mô tả của bộ giáp:

Mô tả Ký Ức:

[Trong một tòa tháp tuyệt đẹp ở tận cùng thế giới, dục vọng bị trói buộc bởi bảy xiềng xích rực rỡ. Cô được định sẵn phải bị xiềng xích ở đó mãi mãi, và vì vậy, xiềng xích của cô được làm cho vĩnh cửu. Nhưng cuối cùng, dục vọng đã được giải phóng ra thế giới. Xiềng xích của cô bị phá hủy, và ý chí của các vị thần bị bẻ gãy.]

Sunny nhìn chằm chằm vào những rune lung linh, suy ngẫm.

Cậu biết rằng Spell, vì lý do nào đó, hành xử kỳ lạ khi nói về các daemon.

Thực tế, cậu chưa bao giờ thấy hay nghe nó sử dụng thuật ngữ đó, như thể từ đó bằng cách nào đó bị cấm.

Sunny chỉ biết đến từ này qua các bản ghi chép để lại bởi tù nhân trong hầm ngục bí mật bên dưới nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Gần nhất mà Spell từng đề cập đến từ daemon là khi nó gọi Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) là một con quỷ đầy kiêu ngạo.

Tuy nhiên, không có gì nghi ngờ rằng dục vọng mà nó nói đến ở đây là một daemon… Demon of Hope (Quỷ Của Hy Vọng) kẻ từng bị xiềng xích trong Ivory Tower (Tháp Ivory).

Sunny đã thấy nơi cô bị giam cầm, cũng như Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) mọc ra từ những xiềng xích bị phá hủy của cô.

Thoạt nhìn, ý nghĩa của mô tả này khá rõ ràng.

Hoặc ít nhất là đối với cậu, với những gì cậu đã biết.

Nhưng điều gì đó bảo với Sunny rằng nó không đơn giản như vậy.

Điều không hợp lý là việc cậu đã nhận được Undying Chain từ việc giết Solvane — hay Wormvine — cả hai dường như không liên quan gì đến mô tả này.

Trừ khi cậu đang nghĩ sai…

Wormvine dễ bị tổn thương trước lửa, cũng như những cách khác đủ mạnh để làm tổn thương da thịt nó. Nhưng Solvane… không đơn giản như vậy. Saint (Thánh Nhân) mà từ da thịt của người đó, con quái vật kinh hoàng đã sinh ra dường như miễn nhiễm với mọi hình thức gây hại, bao gồm cả ngọn lửa thần thánh.

Gần như Solvane… bất tử.

Điều đó chắc chắn sẽ giải thích làm sao Saint đáng thương đó có thể sống sót qua hàng ngàn năm tra tấn sau khi trở thành vật chủ của Wormvine, và tại sao Ký Ức mà Sunny nhận được từ cái chết của họ lại mang danh hiệu Undying.

Có phải bảy xiềng xích rực rỡ được nhắc đến trong mô tả của Undying Chain cũng mang ý nghĩa ẩn dụ?

Cũng giống như Solvane đã từng vậy.

Sunny cau mày.

'Điều này thật kỳ lạ…'

Ngay cả khi lý thuyết của cậu về cơ bản là không phải không thể, sự tồn tại của con dao gỗ lại trái ngược với điều đó. Con dao đó là gì, và tại sao nó lại giết được Solvane trong khi không có gì khác có thể?

Những con dao đó, có lẽ, còn là một bí ẩn lớn hơn.

Dù sao thì cậu cũng không có đủ thông tin để cố gắng tìm hiểu sự thật.

Thở dài, Sunny quay lại với rune.

Tìm hiểu xem bộ giáp mới của cậu có thể làm gì thú vị hơn nhiều so với việc cố đoán những bí ẩn cổ xưa mà không có manh mối gì.

Phép Thuật Ký Ức: [Chains of Longing] [Brilliant Will] [Undying].

Mô tả Phép Thuật Chains of Longing: "Bộ giáp này cung cấp cho người mặc khả năng bảo vệ cao chống lại các cuộc tấn công tâm trí."

Sunny chớp mắt.

'Khả năng này là bao nhiêu phần trăm nhỉ?'

Kháng cự tấn công tâm trí là hình thức bảo vệ hiếm thứ hai, chỉ sau kháng cự tổn thương linh hồn.

Vậy mà, đây là bộ giáp thứ ba mà cậu nhận được có khả năng này.

Vận may của cậu thực sự tốt!

...Hoặc có lẽ xu hướng gặp phải những con quái vật kinh khủng đặc biệt của cậu thực sự quá tệ.

Dù thế nào đi nữa, phép thuật này rất hợp lý.

Nếu Ký Ức này liên quan đến việc giam cầm Hope, mà sức mạnh của cô có lẽ liên quan đến việc thao túng tâm trí, thì việc có khả năng bảo vệ trước những cuộc tấn công như vậy là điều hợp lý.

Việc Undying Chain chỉ có ba phép thuật, so với năm phép của Mantle of the Underworld, cũng là điều dễ hiểu. Cấp độ của Ký Ức dường như quyết định số lượng phép thuật mà nó có thể chứa, và Mantle, dù có cấp bậc thấp hơn, nhưng lại cao hơn vài cấp độ.

Phép thuật thứ hai của Undying Chain rất thú vị.

Mô tả Phép Thuật Brilliant Will: "Bộ giáp này trở nên mạnh hơn khi được mặc bởi những người có thần tính."

Sunny cười toe toét.

Ngay cả khi không nhìn vào Undying Chain và các phép thuật của nó, cậu có thể đoán được cách phép thuật này hoạt động.

Đó là một sự tăng cường tổng thể dựa trên mức độ liên kết thần thánh của người mặc. Điều này có nghĩa là một Người Thức Tỉnh ngẫu nhiên sẽ không nhận được bất kỳ sự tăng cường nào về độ bền của bộ giáp, trong khi ai đó có [Mark of Divinity] sẽ nhận được một lượng kha khá.

Còn Sunny?

Với [Ember of Divinity] sự tăng cường sẽ gấp ba lần. Đây là một phép thuật rất vững chắc.

'Thật tuyệt!'

Khi mắt cậu rơi vào phép thuật thứ ba, cậu quên mất tất cả niềm vui trước đó, dù nó rất mãnh liệt. Đôi mắt cậu mở to một chút.

Các rune ghi:

Mô tả Phép Thuật Undying: "Người mặc không thể chết."

Sunny nghiêng đầu.

'...Gì cơ?'

Không thể chết chắc chắn là một điều tuyệt vời… dù cậu vừa chứng kiến số phận khủng khiếp đã xảy đến với Solvane.

Tuy nhiên, Sunny nhanh chóng nhận ra những giới hạn của phép thuật tưởng chừng như tuyệt vời này.

Không giống như [Chains of Longing] và [Radiant Will] [Undying] là một phép thuật kích hoạt. Và cậu sẵn sàng đánh cược rằng duy trì nó sẽ tiêu tốn một lượng essence khổng lồ.

Xét đến việc Sunny chỉ là một Người Thức Tỉnh, dự trữ của cậu có lẽ chỉ đủ cho một khoảnh khắc bất tử.

Dù vậy, một khoảnh khắc bất tử vẫn là tuyệt vời!

'...Nếu được sử dụng khôn ngoan.'

Sunny có thể tưởng tượng ra rất nhiều tình huống mà phép thuật này có thể cứu mạng cậu… nhưng còn nhiều tình huống hơn nơi việc sử dụng nó chỉ kéo dài cái chết thêm một phần giây.

Đó là một công cụ tuyệt vời, nhưng cũng rất nguy hiểm.

Tràn đầy suy nghĩ, nhưng cực kỳ hài lòng, Sunny đứng dậy.

Gunlaug cũng từng sở hữu một bộ giáp Siêu Việt… tuy nhiên, Echo vàng của hắn giờ cảm thấy thua kém so với Undying Chain.

Bright Lord từng trông thật bất khả chiến bại và đáng sợ, nhưng Sunny đã vượt qua hắn từ lâu. Và giờ đây, kho vũ khí của cậu cũng đã vượt xa.

...Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Thở dài, Sunny giải phóng Puppeteer's Shroud bị rách nát và đẫm máu, sau đó triệu hồi Undying Chain.

Ngay lập tức, một bộ giáp kim loại mảnh mai tự dệt quanh cơ thể cậu từ hư không.

Nó được rèn từ thép tối, không bóng bẩy… trông rất giống với sắt mà từ đó những xiềng xích trên thiên đàng được tạo ra.

Bộ giáp bao phủ gần như toàn bộ cơ thể cậu, và những khoảng hở ít ỏi giữa các tấm thép vừa vặn cho thấy một lớp áo giáp lưới mỏng, nhưng vô cùng chắc chắn ở bên dưới.

Khuôn mặt của cậu bị che khuất sau một chiếc mũ bảo hiểm trông giống như một chiếc mặt nạ không có đặc điểm, chỉ có vài đường cắt dọc để cung cấp một mức độ nhìn thấy vừa đủ.

Bóng tối trú ngụ trong các khe của tấm che mặt, tạo nên một diện mạo u ám và đáng sợ.

Có một mảnh vải đen quấn quanh eo cậu, được giữ chặt bởi một chiếc thắt lưng rộng làm từ da tối màu, cũng như một chiếc mũ trùm đầu cung cấp thêm sự bảo vệ cho đầu và cổ của cậu.

Ngạc nhiên thay, bộ giáp không có vẻ nặng nề lắm, và cũng không hạn chế sự di chuyển của cậu nhiều.

Thiết kế rất tinh vi, và các tấm thép vừa khít với cơ thể cậu và với nhau đến mức nó giống như một lớp da thứ hai… nếu lớp da đó được đúc từ thép không thể xuyên thủng.

Tất nhiên, Undying Chain không nhẹ như Puppeteer's Shroud, nhưng Sunny vẫn có thể di chuyển tự do khi mặc nó, đồng thời gần như không phát ra tiếng động nào.

Đổi lại, nó cung cấp một lượng bảo vệ lớn hơn nhiều.

Đứng trong khoang hàng của con tàu cổ xưa, mặc bộ giáp Siêu Việt mới của mình, Sunny không thể không cảm thấy bất khả chiến bại.

'...Hãy xóa bỏ suy nghĩ đó khỏi đầu, đồ ngốc.'

Cậu mỉm cười một cách u tối, sau đó nhìn Saint.

"Sao? Cô nghĩ sao?"

Tất nhiên, con quỷ ít nói không trả lời.

Tuy nhiên, Sunny có thể thề rằng ánh sáng từ đôi mắt đỏ rực của cô, ẩn sau tấm che mặt của chiếc mũ bảo hiểm tương tự, dường như có chút…

Đồng thuận.

Nụ cười của cậu rộng hơn, nhưng rồi dần biến mất.

"Bộ giáp thép…"

Bỗng dưng u ám, Sunny bỏ mũ bảo hiểm ra và quay về hướng mà Fire Keepers đáng lẽ đang ở đó.

Sau một lúc, cậu nói khẽ:

"Tôi hiểu rồi..."..

Chương 523: Made Eternal - Trở Thành Vĩnh Cửu

Blood Weave đang từ từ tiêu diệt chất độc, nhưng Sunny vẫn cảm thấy yếu ớt và sốt.

Giải tán Saint, cậu đi quanh khoang hàng, dần quen với cảm giác của Undying Chain và tìm kiếm xung quanh xem có gì thú vị hay không.

Chẳng hạn như một rương khác đầy tiền xu Noctis.

Đáng tiếc thay, cậu không tìm thấy gì cả.

Ngay cả khi khoang hàng từng lưu giữ các cổ vật và kho báu cổ đại, tất cả đã bị hủy hoại bởi dây leo và lớp rêu nâu qua hàng ngàn năm.

Tuy nhiên, cậu ngạc nhiên khi nhận ra rằng bộ giáp thép tối màu không hề giới hạn sự di chuyển của mình.

Nó thực sự giống như một lớp da thứ hai... có lẽ nếu Sunny không được tăng cường bởi cái bóng, Undying Chain sẽ trở nên cồng kềnh.

Nhưng cậu đã được tăng cường, và trên hết, còn gần hai nghìn mảnh bóng được lưu trữ trong hai lõi của cậu.

Ngay cả khi một Người Thức Tỉnh không nên có khả năng mặc giáp Siêu Việt một cách dễ dàng, Sunny lại không gặp vấn đề gì như vậy.

'Sướng thật...'

Cuối cùng, cậu khập khiễng tiến đến đống tro tàn còn lại của Solvane và quỳ xuống bên cạnh, sau đó thò tay vào trong đống tro và lấy ra con dao gỗ.

Tất nhiên, Sunny vẫn chưa quên về nó.

Tuy nhiên, điều khiến cậu thất vọng là thứ mà cậu đang cầm trong tay chỉ là phần chuôi.

Lưỡi dao đã bị gãy và vỡ vụn, và gỗ dường như đã mất đi sự sống.

Nó đã bắt đầu mục nát, và thậm chí khi Sunny nhìn sâu vào bên trong bề mặt của con dao kỳ lạ, cậu không thấy gì cả… không có spellweave, không có ánh sáng rực rỡ của biển essence linh hồn, và không có String of Fate cuộn mình trong một vòng tròn hoàn hảo.

Con dao gỗ đã hoàn toàn và thực sự bị phá hủy.

Gần như thể nó được tạo ra chỉ vì một mục đích duy nhất, và không có lý do để tồn tại sau khi hoàn thành mục đích đó.

Sunny nhìn con dao với một vẻ mặt suy tư.

'Thú vị thật…'

Con dao gỗ được tạo ra đặc biệt để mang lại cái chết cho Solvane bất tử sao? Nếu đúng vậy, liệu con dao obsidian trong Sanctuary of Noctis và con dao ngà trong Night Temple có phải là để kết liễu cuộc sống của hai kẻ bất tử khác?

Đột nhiên, cậu rùng mình.

Một sợi String of Fate, cuộn vào chính nó và tạo thành một vòng tròn hoàn hảo…

Nếu cậu đã nhìn vào con dao gỗ trước khi nó bị phá hủy, liệu cậu có thấy điều tương tự không?

Một gợi ý mơ hồ về sự hiểu biết xuất hiện trong tâm trí cậu.

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng cậu sẽ thấy điều đó.

Cậu cũng nghi ngờ rằng String of Fate đó không phải là ngẫu nhiên.

Không… nó sẽ là số phận của Solvane.

Một String nào đó đã bị xé ra khỏi tấm thảm Fate và buộc thành một vòng tròn vô tận... liệu điều gì đó như thế có khiến một người trở nên bất tử không?

"Và vì thế xiềng xích đã trở thành vĩnh cửu…"

Ai có thể làm một điều kinh hoàng như vậy?

À, câu trả lời khá hiển nhiên.

Lord of Light, Sun God, kẻ đã hủy diệt vương quốc của Hope và giam cầm cô trong Ivory Tower, chắc chắn có thể.

Rốt cuộc, ông ta không chỉ là thần của ngọn lửa và ánh sáng, mà còn của đam mê, sáng tạo, và sự hủy diệt.

Nhìn vào phần còn lại của con dao gỗ đang mục nát và biến thành bụi trong tay mình, Sunny không thể không rùng mình.

Nếu cậu đúng, thì cậu đang cầm một vũ khí được tạo ra bởi một vị thần.

...Và cậu đã sử dụng vũ khí đó để giết một kẻ bất tử được tạo ra bởi một vị thần.

Lần đầu tiên kể từ khi Sunny biết đến các vị thần của Dream Realm, cậu cảm thấy thực sự vui mừng khi chúng đã chết.

---

Một lúc sau, cậu nhảy qua khe hở do Wormvine tạo ra và leo lên thân con tàu cổ.

Hít hà vì đau đớn, Sunny loạng choạng một chút, rồi khập khiễng đi về phía nơi con tàu kết thúc.

Vì con tàu nằm nghiêng, bề mặt gỗ dưới chân cậu nghiêng xuống và không đều.

Gần như không tránh khỏi, cậu mất thăng bằng và lăn qua đoạn đường cuối cùng, hạ cánh xuống đất một cách không mấy duyên dáng.

"...Đau quá."

Sunny nằm yên một lúc, rồi thở dài và tự nhấc mình khỏi mặt đất.

Đứng dậy, cậu quan sát thung lũng hoang vắng, rồi hướng về phía nơi cậu thấy Fire Keepers lần cuối.

Cảnh quan của Shipwreck Island đã thay đổi.

Mặt đất bị lật tung và in dấu bởi những chiến hào sâu, trông như một chiến trường của một cuộc chiến cổ đại. Một số chiến hào trống rỗng, một số được lấp đầy bởi những thân dây leo khổng lồ chết chóc nhô ra khỏi đất như những con rắn đang mục nát. Không khí tràn ngập bụi, tro và khói.

Dùng Cruel Sight làm gậy để đỡ trọng lượng cơ thể, Sunny khập khiễng tiến về phía vòng lửa trại.

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên gương mặt cậu.

'Chà, ai mà biết được... họ thực sự sống sót.'

Thực sự, Fire Keepers dường như vẫn còn đủ.

Dù vậy, họ trông vô cùng mệt mỏi, bị thương và bầm dập khắp nơi.

Tất cả bọn họ đều bị phủ đầy máu, bùn đất và tro, áo giáp rách nát.

Một số đang ngồi với vẻ mặt mệt mỏi, những người khác nằm trên mặt đất, với chỉ sự chuyển động của ngực là minh chứng rằng họ còn sống.

Chỉ có chàng trai trẻ kiên cường đã cầm một cây giáo ngắn và một chiếc khiên nặng trong trận chiến — người chữa lành của đội — vẫn còn đứng, chăm sóc cho đồng đội.

Sunny bước qua hai đống lửa và dừng lại, tựa vào Cruel Sight.

Đôi mắt cậu quét qua, dừng lại một lát trên hình dáng mảnh khảnh của một cô gái trẻ với mái tóc vàng nhạt, rồi quay đi.

"...Sunny?"

Cậu liếc nhìn Shakti, cô gái thợ thủ công, người đang nghỉ ngơi trên mặt đất, cách cậu vài bước.

Cô gái trẻ trông giống như một cái xác.

Bộ giáp của cô gần như bị phá hủy hoàn toàn, để lộ những vết rạch sâu trên làn da rám nắng, và gương mặt cô dính đầy bụi bẩn và nhợt nhạt vì mất máu.

Tệ hơn nữa, cánh tay phải của cô đã bị xé toạc, chỉ còn lại một cái băng đẫm máu gần khuỷu tay... một vết thương như vậy không phải là vĩnh viễn, vì nó được gây ra cho cơ thể linh hồn của cô chứ không phải cơ thể thực, nhưng vẫn khá nghiêm trọng.

Tuy nhiên, có một nụ cười tươi rộng trên gương mặt của thợ thủ công.

Nhìn cậu từ đầu đến chân, cô huýt sáo và nói:

"Giáp mới à? Trông khá đấy!"

Cô cố gắng cười, nhưng sau đó cúi người trong một cơn ho dữ dội.

Có vẻ như tất cả bọn họ vẫn đang chịu ảnh hưởng của chất độc từ Wormvine, dù người chữa lành đã sử dụng Aspect của mình để làm nó bớt nguy hiểm.

Những người khác nhìn về phía cậu, được cảnh báo bởi giọng nói của Shakti.

Ánh mắt họ sáng lên.

"Cảm tạ các vị thần! Sunny, cậu còn sống!"

"Làm tốt lắm ngoài kia!"

"Tên điên này... cậu thực sự làm được à?"

Sunny không thể không mỉm cười.

"Tất nhiên rồi. Tại sao lại không chứ? Chỉ là một con quái vật Corrupted mà thôi..."

Nụ cười của cậu rộng hơn.

"...Thực ra, tôi cũng đã đi và giết một Saint bất tử tình cờ có mặt gần đó. Chỉ một nhát cho cả hai, để không lãng phí thời gian. Chỉ mất một phút thôi."

Các Fire Keepers nhìn cậu một lát, rồi đảo mắt.

Shakti lắc đầu.

"Chắc rồi, Sunny. Nếu cậu nói vậy. Nhưng thực sự… tôi không hiểu cậu. Giết một con quái vật Corrupted đã là điều không tưởng, tại sao cậu phải bịa ra một câu chuyện lố bịch như vậy chứ..."

Sunny chớp mắt vài lần với vẻ mặt ngây thơ.

"Ý cậu là gì, bịa chuyện? Đó là sự thật! Tôi là một người rất trung thực. Người trung thực nhất trong hai thế giới, thực sự..."..

Chương 524: Forty-Two - Bốn Mươi Hai

Sunny ngồi bệt xuống đất, triệu hồi Endless Spring và tham lam uống một ít nước.

Vì các vết thương của cậu nhẹ hơn… ít nhất so với những gì Fire Keepers phải chịu đựng… phải mất một thời gian trước khi người chữa lành đến với cậu.

Nhưng cuối cùng, cũng đến lượt cậu nhận được điều trị.

Người chữa lành — một chàng trai trẻ tên Shim — tái nhợt và kiệt sức, rõ ràng essence linh hồn của anh ta gần như đã cạn kiệt hoàn toàn.

Dù vậy, anh vẫn xoay sở để chữa lành phần lớn dây chằng mà Sunny đã rách khi tránh né những dây leo.

Dù đau đớn khủng khiếp.

Tất nhiên, khả năng chữa lành này không thể sánh với ngọn lửa trắng thanh tẩy của Neph.

Nhưng rồi, khó có ai sánh được với Neph.

Sunny biết điều đó hơn ai hết.

Với một vẻ mặt tối sầm, cậu triệu hồi các rune và liếc nhìn chuỗi ký tự quen thuộc đến đau lòng:

Shadow Fragments: [1958/2000].

Cậu chỉ còn bốn mươi hai mảnh nữa là tiến hóa thành một con quỷ.

Sự biến đổi này không chỉ cho phép cậu củng cố cơ thể và dự trữ essence bóng tối của mình hơn nữa, mà còn thưởng cho Sunny một cái bóng thứ ba.

Có thêm một người trợ giúp vô giá sẽ tăng cường sức mạnh của cậu đáng kể, giúp cậu có thể chồng ba lớp tăng cường lên nhau, hoặc phân chia chúng giữa cơ thể, Ký Ức của mình và Saint.

Cậu gần đạt đến hai nghìn mảnh.

Để tích lũy được nhiều như vậy chỉ trong bảy tháng… đó là một thành tích đáng để ăn mừng.

Rất ít Người Thức Tỉnh nào từng làm đầy lõi linh hồn của họ hoàn toàn, và những người làm được thường mất nhiều năm để từ từ thu thập các soul shards của Nightmare Creatures mà họ tiêu diệt.

Hàng thập kỷ, thậm chí… và đó chỉ là cho một lõi linh hồn.

Sunny có thể tự hào về mình.

Và vậy mà, cậu không cảm thấy vui vẻ.

Nhìn xuống thấp hơn, cậu tập trung vào một cụm rune ngắn hơn nhiều.

Master: Changing Star.

Ngay khi cậu làm vậy, những rune mới bừng sáng trong không khí.

…Rank: Dreamer.

Class: Devil.

Soul Cores: [4/7].

Soul Fragments: [399/4000].

Bảy tháng trước, khoảng cách giữa họ gần như đạt đến năm nghìn mảnh.

Ngày nay, nó đã nhỏ hơn nhiều… nhưng đó chỉ là nhờ vào những đồng Noctis coins mà cậu đã hiến tế cho bàn thờ.

Sự thật là Sunny đã từ từ rút ngắn khoảng cách trong một thời gian dài, nhưng bây giờ, nó đã bắt đầu tăng trở lại.

Không lâu trước đây, một điều gì đó đã xảy ra với Neph trong Dream Realm, và kết quả là tốc độ mà cô ấy thu được các soul fragments bắt đầu tăng lên mỗi ngày.

Sunny không biết Changing Star đang làm gì, tại sao cô ấy đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, và thậm chí làm thế nào cô ấy vẫn còn sống… nhưng cậu biết rằng mình đang dần bị bỏ lại phía sau một lần nữa.

Giải tán các rune, cậu nghiến răng và nhìn với vẻ mặt tối tăm vào cảnh quan hoang tàn, địa ngục của Shipwreck Island.

'Ta phải đến được Seed đó… đó là con đường duy nhất…'

So với tất cả những Người Thức Tỉnh khác và tốc độ phát triển của họ, Sunny có thể được coi là một quái vật.

Nhưng Neph… Neph thậm chí không phải là con người.

Cô ấy là con quỷ thực sự.

Cậu không biết phải làm gì thêm để vượt qua cô ấy.

Để trở nên mạnh mẽ hơn.

…Những suy nghĩ nặng nề của cậu bị cắt ngang bởi tiếng bước chân nhẹ nhàng đang tiến lại gần.

Nhìn lên, Sunny thấy Cassie đang đi về phía mình.

'Tuyệt. Đúng thứ mình cần…'

Cô dừng lại cách cậu vài bước và hơi cúi đầu.

"Cậu ổn chứ?"

Sunny nhăn mặt, rồi quay đi.

'Cậu quan tâm gì chứ?'

"Tôi vẫn sống."

Cậu cau có, rồi thêm vào với giọng điệu hơi chua chát:

"Thông tin của cậu sai rồi, nhân tiện. Thứ đó không hề yếu trước lửa."

Cô hơi nghiêng đầu.

"Vậy cậu đã giết nó bằng cách nào?"

Sunny cười nhạt.

"...Bằng một mảnh gỗ."

Cassie im lặng một lúc, như thể chờ đợi cậu nói tiếp:

"Vậy… bây giờ thì sao?"

Cô thở dài và quay về phía xác tàu đổ nát ở phía xa:

"Tất cả chúng ta đều mệt mỏi và bị thương, và một Crushing đang đến gần.

Chúng ta sẽ trở về Sanctuary để nghỉ ngơi và tập hợp lại, sau đó quay trở lại để thiết lập hai trại — một ở đây, và một ở hòn đảo lân cận.

Sau đó, chúng ta sẽ bắt đầu sửa chữa con tàu."

Cậu gật đầu.

"Kế hoạch tốt đấy, tôi đoán vậy. Cậu thực sự nghĩ rằng cậu có thể khiến thứ đó bay trở lại chứ?"

Cô gái mù ngập ngừng.

Cuối cùng, cô nói mà không có quá nhiều cảm xúc:

"Ít nhất, chúng tôi phải thử."

Sunny quan sát hình dáng của con tàu cổ xưa, thân tàu đầy vết nứt, mũi tàu vỡ nát, cái cây mọc quanh cột buồm chết khô và trông như một bộ xương đen, vặn vẹo.

Sau đó, cậu lắc đầu.

"Cậu nghĩ sẽ mất bao lâu?"

Cassie ngần ngừ.

"Hai, có thể là ba tháng. Chúng tôi sẽ xong trước khi mùa thu kết thúc, nếu đó là điều cậu muốn biết."

Cậu cười khúc khích.

"Cậu nhớ thỏa thuận của chúng ta, nhỉ. Tốt lắm."

Cô cau mày.

"Tất nhiên là tôi nhớ."

Sunny nhìn xuống đất, rồi hỏi cô với giọng lạnh lùng:

"Khi nào chúng ta khởi hành đến Night Temple?"

Cassie im lặng một vài giây, một biểu cảm lo lắng đột nhiên xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Cuối cùng, cô nói:

"Khi nào cậu muốn đi?"

Sunny suy nghĩ về điều đó.

Có vài việc cậu vẫn cần phải làm…

Sau một lúc, cậu nhún vai.

"Cuối tháng Chín. Mọi thứ sẽ sẵn sàng vào lúc đó.

Chuyến hành trình đến bờ bắc của Chained Isles và quay lại không nên mất quá một tháng.

Chúng ta sẽ trở về kịp lúc để chứng kiến con tàu của cậu cất cánh.

Và sử dụng nó để đến Nightmare Seed."

Cậu dừng lại trong giây lát, rồi hỏi:

"Sao trông cậu có vẻ lo lắng vậy?"

Cassie từ từ lắc đầu.

"Không có gì. Chỉ là, Night Temple… đó là một nơi rất kỳ lạ."

Sunny cau mày.

'Ý cậu là sao?'

"Kỳ lạ như thế nào?"

Cô rùng mình.

"Tôi sẽ… giải thích cho cậu sau. Bây giờ, chúng ta cần di chuyển.

Hòn đảo này sắp bước vào giai đoạn trỗi dậy."

Điều đó có nghĩa là Crushing cũng không còn xa.

Sunny thở dài, rồi đứng dậy.

Ít nhất cậu không còn phải khập khiễng nữa.

Còn về lý do tại sao Cassie nói rằng Citadel thứ hai của con người trên Chained Isles là một nơi kỳ lạ… cậu có thể đợi câu trả lời.

Hiện tại, cậu không cần thông tin này.

Sunny là một người rất kiên nhẫn, ít nhất là khi cậu cần phải vậy.

Bên cạnh đó, cậu có một việc khác trong đầu.

'Bốn mươi hai shadow fragments… không nhiều lắm.'

Nhìn về phía nam và hơi lệch về phía đông, cậu siết chặt cán Cruel Sight và nhìn về phía chân trời với vẻ mặt tối tăm.

'...Mình sẽ trở thành một con quỷ trước khi chúng ta quay lại Sanctuary.'..

Chương 525: Vengeful Ghosts - Hồn Ma Báo Thù

Sáu ngày sau, cả nhóm gần như đã đến nơi an toàn của Citadel.

Tốc độ di chuyển của họ đã giảm đáng kể do những vết thương nặng mà Fire Keepers phải chịu đựng, nên nhìn chung, đây là một kết quả rất tốt.

Tất nhiên, khi những ngày trôi qua, người chữa lành đã tiếp tục chăm sóc cho đồng đội của mình, vì vậy giờ đây hầu hết đã hồi phục — ngoại trừ những người như Shakti với những vết thương đặc biệt nghiêm trọng.

Những vết thương đó chỉ có thể lành sau khi họ trở về thế giới thực và sau đó quay lại.

Ngay cả khi đó, cơ thể vật lý của họ sẽ phải chịu những tổn thương nghiêm trọng bên trong và cần một thời gian dài để điều trị.

Khi mặt trời biến mất trong Sky Below, cả nhóm miễn cưỡng dựng trại.

Từ vị trí hiện tại, chỉ có một vài hòn đảo ngăn cách họ với Sanctuary.

Tuy nhiên, một số hòn đảo đó có Nightmare Creatures quá nguy hiểm để cố gắng vượt qua lãnh địa săn mồi của chúng, vì vậy Fire Keepers sẽ phải đi một vòng lớn.

Vì di chuyển trong bóng tối là một rủi ro lớn, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải trải qua một đêm nữa trong vùng hoang dã và tiếp tục hành trình vào ngày mai.

Sunny không bận tâm.

Khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, cậu lặng lẽ biến thành cái bóng và lướt đi giữa những người canh gác mà không ai nhìn thấy.

Bóng tối của đêm có thể là một mối đe dọa với họ, nhưng với cậu, nó là một đồng minh.

Đối với Sunny, đã đến lúc săn bắn.

Trong năm đêm qua, cậu đã một mình phiêu lưu vào vùng đất chết chóc của Chained Isles, và đêm nay cũng không phải ngoại lệ.

Trong khoảng thời gian đó, Sunny đã chấp nhận nhiều rủi ro hơn bình thường, thách thức những Nightmare Creatures mà cậu đã nghiên cứu từ trước và những sinh vật mà cậu hầu như không biết gì về chúng.

Săn lùng những kẻ sau cùng là một công việc nguy hiểm chết người, nhưng với sự giúp đỡ của Saint, cậu đã xoay sở để chiến thắng trong mỗi trận chiến mà không phải chịu quá nhiều thương tích.

Undying Chain cũng đóng một vai trò quan trọng trong thành công của cậu, vì ngay cả khi Sunny nhận phải sát thương, bộ giáp này đã chặn hầu hết.

Chưa có gì có thể xuyên thủng lớp thép ảm đạm của bộ giáp mới này.

…Lướt qua chuỗi trời, Sunny tiếp cận một hòn đảo lân cận và bay lên không trung, sau đó rơi xuống đất nặng nề.

Lưỡi kiếm bạc của Cruel Sight sáng rực, phản chiếu ánh sao khi nó hiện lên trong tay cậu.

Sunny đứng dậy và lẩm bẩm, rồi tiến về phía trước với vẻ mặt tối tăm.

Hòn đảo mà cậu vừa đến đang hạ xuống, nhưng vẫn đủ cao để cậu cảm nhận được những hiệu ứng còn sót lại của Crushing.

Dù vậy, Sunny không quan tâm.

Tối nay, sẽ không có gì ngăn cản được cậu.

Cậu chỉ còn một bước nữa là làm đầy lõi linh hồn của mình.

Sunny bước giữa những tảng đá cao, lởm chởm, tiến đến một đống tàn tích lớn đứng đơn độc gần trung tâm của hòn đảo.

Cậu đã từng đến nơi này và khám phá nó trước đây, vì vậy cậu biết loại quái vật nào làm tổ trong cấu trúc cổ đại này.

Những tàn tích có thể từng đẹp đẽ, nhưng giờ đây, chúng bị biến dạng và méo mó, các bức tường đầy vết nứt và gần như sụp đổ.

Sunny không biết nơi này từng có mục đích gì và nó đã bị phá hủy như thế nào, nhưng cậu đã kết luận từ nhiều tháng trước rằng một trận chiến khủng khiếp phải đã diễn ra bên trong đống tàn tích này.

Các manh mối nằm trong sảnh trung tâm của tòa nhà đổ nát, nơi các phiến đá bị hư hại và trông giống như sáp chảy.

Những bức tường của nó đã đổ sụp ra ngoài, cho thấy rằng lực lượng đã tàn phá cấu trúc này xuất phát từ bên trong, thay vì từ bên ngoài.

Bất kể điều đó là gì, cậu đã chiến đấu với những kẻ cư trú trong đống tàn tích này trước đây.

Có hai loại Nightmare Creatures sống trên hòn đảo đá lởm chởm này.

Loại đầu tiên thuộc Rank Awakened, và trông giống như những tượng đá gargoyle.

Chúng đã sống gần rìa của hòn đảo, và Sunny đã giết hầu hết chúng, nếu không muốn nói là tất cả, trong những tháng đầu tiên ở Chained Isles.

Những gargoyle (quái vật gớm ghiếc) này không bao giờ đến gần đống tàn tích, vì có những sinh vật mạnh mẽ hơn nhiều sinh sống bên trong tòa nhà cổ xưa.

Chúng thuộc Rank Fallen, và trông giống như những linh hồn xinh đẹp.

Tuy nhiên, ẩn dưới vẻ đẹp đáng sợ của chúng là một đại dương của sự điên cuồng, độc ác và khát máu.

Lần đầu tiên Sunny chạm trán những hồn ma này, cậu đã phải trốn thoát trong gang tấc.

May mắn thay, những hồn ma chỉ xuất hiện vào ban đêm.

...Và giờ đây khi cậu mạnh hơn nhiều và đã có Cruel Sight, thứ có khả năng gây sát thương lên kẻ thù phi vật chất, đêm nay sẽ là đêm cuối cùng của chúng.

Triệu hồi chiếc mũ bảo hiểm của mình, Sunny nhìn vào đống tàn tích qua những khe hở hẹp của chiếc mặt nạ, rồi bước vào bóng tối đang ngự trị giữa các bức tường đá cổ xưa.

---

[...Cái bóng của ngươi ngày càng mạnh mẽ.]

Sunny gầm lên, nhảy lùi lại khỏi hình bóng ma quái của một cô gái trẻ xinh đẹp mà cậu vừa đâm xuyên bằng lưỡi giáo sáng rực của mình.

Hoặc đúng hơn, cô ấy trông xinh đẹp trước khi lộ ra gương mặt thật — một chiếc mặt nạ xoắn vặn, kinh hoàng đầy sự thù hận phi nhân tính và sự tha hóa, sự điên loạn cổ xưa bùng cháy trong hố sâu không đáy của đôi mắt cô ta.

Chiến đấu với những bóng ma hóa ra khó khăn hơn nhiều so với dự đoán của cậu, ngay cả khi phép Ghost Blade của Cruel Sight cho phép cậu hạ gục chúng.

Không chỉ vì chuyển động của chúng nhanh và khó lường, vượt quá mọi logic chiến đấu mà cậu quen thuộc, mà còn vì các đòn tấn công của chúng dường như có thể gây ra sát thương linh hồn.

Thực tế, móng vuốt của những wraiths trong đống tàn tích có thể xuyên qua giáp hoàn toàn.

Undying Chain đã giảm bớt một số sát thương do thuộc Rank cao hơn, nhưng không đủ để khiến trận chiến trở nên dễ dàng.

Hiện tại, Sunny cảm thấy yếu ớt và đang chịu đựng nỗi đau khủng khiếp, như thể cậu đã ở gần Broken Oath quá lâu.

'Chết tiệt...'

Điều này chỉ cho thấy rằng không ai có thể cảm thấy an toàn trong Dream Realm.

Sau khi nhận được một bộ giáp Transcendent, Sunny đã cho phép bản thân trở nên quá tự mãn.

Cậu nên biết rõ hơn rằng, bất kể một người mạnh mẽ đến đâu, chỉ cần một sai lầm là có thể chết.

Sau tất cả, mọi sức mạnh đều có một khuyết điểm.

Nhưng dù vậy, cậu không định rút lui bây giờ.

Khi một tiếng hét chói tai vang lên từ những bức tường đá, ngày càng lớn dần, Sunny nghiến răng và triệu hồi các rune.

Shadow Fragments: [1994/2000].

Cậu giơ cao Cruel Sight và đối mặt với hướng phát ra tiếng hét rùng rợn bằng một nụ cười nhạt.

'Chỉ còn một mảnh nữa thôi…'..

Chương 526: Demon - Quỷ Dữ

Trước khi bóng ma đầy căm hận kịp xuất hiện, Sunny đã tấn công trước.

Bước qua bóng tối, cậu vượt qua bức tường đá trước mặt và tiến vào một đại sảnh đổ nát rộng lớn.

Nó được chiếu sáng bởi những tia sáng nhợt nhạt của ánh trăng rơi xuống qua mái nhà bị vỡ, nhưng cũng đầy bóng tối sâu thẳm.

Bóng tối đó bị cắt bởi ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ lưỡi gươm cháy sáng của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Nhảy qua một đống đổ nát, Sunny hạ ngọn giáo của mình xuống con wraith (vong linh) đang gào thét, sau đó xoay người, tung ra một cú đâm bất ngờ về phía mà bất kỳ kẻ thù nào cũng sẽ rút lui.

Đáng tiếc thay, bóng ma đột nhiên xuất hiện ở một nơi khác.

'Đáng nguyền rủa!'

Những bóng ma di chuyển qua không gian như thể chúng bị treo giữa hai thế giới, cũng như giữa mặt đất và bầu trời đêm.

Chân của chúng, nếu có, chưa bao giờ chạm vào sàn đá, và vì thế, Sunny không thể quan sát bước chân của chúng để phán đoán bước đi tiếp theo.

Tệ hơn nữa, đôi khi chúng chỉ đơn giản biến mất rồi xuất hiện ở một nơi cách đó một khoảng, như thể chúng chuyển pha giữa các trạng thái tồn tại khác nhau.

...Đó giống như đang chiến đấu với chính Sunny khi cậu sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để lướt qua chiến trường.

'Quá phiền phức...'

Lao về phía trước, cậu vừa kịp tránh khỏi những móng vuốt ma quái và lăn qua vai trên sàn nhà.

Thép của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) cà vào những viên đá vỡ, tạo ra âm thanh trầm đục.

Xem xét độ hẹp của khe hở trên chiếc mặt nạ trơn tru đóng vai trò như tấm chắn của chiếc mũ giáp, Sunny có một tầm nhìn đáng kinh ngạc và không bị cản trở, gần như thể cậu không đội mũ giáp vậy.

Nhảy lên chân, cuối cùng cậu cũng có thể quan sát kỹ đại sảnh mà cậu đã bước vào.

'À, ra là cô ta đến từ đó.'

Đây là căn phòng trung tâm của tàn tích, nơi mà, như cậu đã nghi ngờ, một cuộc đối đầu khốc liệt đã diễn ra trong quá khứ xa xưa.

Những phiến đá lát sàn bị nứt vỡ và biến dạng, mô hình phá hủy gợi ý rằng một thứ gì đó đã phát nổ với sức mạnh khủng khiếp ở trung tâm của đại sảnh này.

Những cột trụ chống đỡ mái nhà đã sụp đổ từ lâu, và các bức tường hầu như đã sụp đổ.

Ở giữa căn phòng nằm lại tàn tích của một thứ gì đó giống như một chiếc chén đá khổng lồ, giờ đây đã bị vỡ và gần như không thể nhận ra.

...Và có những bộ xương người rải rác trên sàn nhà.

Một số bộ xương bị vỡ nát hoàn toàn, và một số vẫn còn nguyên vẹn.

Một vài bộ xương thậm chí còn mặc những tấm vải lụa đỏ mục nát, rất giống với trang phục của những bóng ma chết chóc.

Sunny không nghi ngờ gì rằng đây là hài cốt của những người mà linh hồn đã biến thành những wraith ghê gớm kia.

Cậu không biết họ đã chết như thế nào, tại sao linh hồn của họ lại biến thành những bóng ma đầy căm hận thay vì tan biến vào hư vô, và điều gì đã thúc đẩy họ điên cuồng tấn công bất kỳ ai tiếp cận tàn tích này… tất cả những gì cậu biết là những wraith rất khó tiêu diệt và tràn đầy hận thù đối với những kẻ còn sống.

...Hoặc có thể chúng chỉ thực sự ghét cậu, vì lý do nào đó.

Cậu cười nhạt, sau đó đặt chân bọc giáp của mình lên một chiếc hộp sọ, nghiền nó thành bụi.

Hành động đó khiến bóng ma đáng nguyền rủa lại phát ra một tiếng thét lạnh lẽo và lao vào cậu với cơn thịnh nộ sát nhân, như thể nó đã mất hết lý trí… nếu sinh vật đó có lý trí ngay từ đầu.

Đó chính xác là điều mà Sunny mong đợi.

Cơ thể của cậu, đã được rèn luyện bởi vô số giờ tập luyện với Effie và Saint, gần như tự phản ứng.

Dồn trọng lượng sang chân phải, Sunny bùng nổ trong chuyển động và tung tay lên.

Cán giáo bóng bẩy của Cruel Sight trượt qua các ngón tay cậu, đột ngột kéo dài ra đến chiều dài tối đa của nó. Cậu chỉ nắm lấy nó gần cuối.

Phạm vi của cú đánh này thực sự đáng kinh ngạc so với tầm với của một thanh tachi như Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Lưỡi gươm cháy sáng bắt lấy bóng ma ở ngực, khiến những ngọn lửa trắng bốc lên, nhảy múa trên hình dạng linh hồn của cô ta.

Rốt cuộc, lửa thần thánh có thể đốt cháy cả linh hồn.

Tuy nhiên, ngay cả khi bị lửa bao phủ, sinh vật đó vẫn tiếp tục tấn công.

Vì không thể hồi phục nhanh chóng sau một cú đánh như vậy, Sunny đáng lẽ đã gặp rắc rối… may mắn thay, Cruel Sight là một vũ khí rất đặc biệt.

Cán giáo bắt đầu ngắn lại với cùng tốc độ mà bóng ma đang tiến về phía cậu, tiếp tục thiêu đốt nó mà không ngừng nghỉ.

Cuối cùng, Sunny thấy mình đối mặt với bóng ma căm hận, nắm chặt chuôi của một thanh kiếm ngắn.

Không lãng phí thời gian, cậu kéo nó lên trên, cắt xuyên qua cơ thể vô hình của kẻ thù và chạm tới cổ của nó.

Lửa trắng đột ngột xé toạc bóng tối trong đôi mắt của sinh vật, và trước khi móng vuốt ma quái có thể chạm tới da thịt cậu…

Chỉ như thế, bóng ma bị tiêu diệt.

Khi hình dáng của cô ta lung linh và bắt đầu tan biến, Sunny thở ra một hơi run rẩy, rồi triệu hồi Saint từ bóng tối và ném Cruel Sight cho cô.

"Canh chừng giúp tôi."

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Demon, Chalice Maiden.]

Con quỷ trầm lặng bắt lấy thanh kiếm một cách bình tĩnh, cân nó trong tay, sau đó trở lại với dáng vẻ thờ ơ thường ngày.

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn...]

Sunny nghiến răng.

'À, chuyện này sẽ tệ lắm đây.'

Giọng nói của Spell (Ma Pháp) vang lên một lần nữa, vang vọng trong bóng tối của đại sảnh đổ nát:

[Cái bóng của ngươi đang tràn đầy sức mạnh.]

Cậu hét lên và ngã quỵ xuống đầu gối, cảm giác như thể linh hồn của mình đang bốc cháy, như thể một thứ gì đó đang trỗi dậy từ những tầng sâu tối của nó, xé toạc linh hồn ra.

[Cái bóng của ngươi đang định hình.]

'D-da... chết tiệt! Tại sao lại đau đến vậy?!'

Sunny rên rỉ và cào xuống sàn nhà, nước mắt chảy dài trên mặt.

Những ngón tay của găng tay bọc giáp của cậu để lại những vết rãnh sâu trên đá.

Nỗi đau cậu đang trải qua không phải là tồi tệ nhất mà cậu từng cảm thấy, nhưng cũng thuộc loại rất tồi tệ.

"Argh!"

Cậu đập tay xuống sàn, tạo ra những vết nứt trên phiến đá cổ, rồi lại làm lần nữa, nghiền nát nó thành những mảnh nhỏ.

Cuối cùng, những mảnh nhỏ đó biến thành bụi, và chỉ đến lúc đó sự đau đớn của cậu mới bắt đầu giảm bớt.

Spell thì thầm vào tai cậu:

[Cái bóng của ngươi đã hoàn thiện!]

Thoát khỏi nỗi đau tê liệt, Sunny ngã xuống và nằm dài trên sàn.

Thở hổn hển, cậu vẫn bất động trong vài phút, sau đó triệu hồi những rune (ký tự rune).

Những biểu tượng quen thuộc lấp lánh trong không khí:

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Rank: Awakened (Thức Tỉnh).

Class: Demon (Quỷ Dữ).

Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [3/7].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [0/3000].

Sunny cười yếu ớt.

Sau một lúc, cậu nói:

"Trở về con số không rồi, nhỉ..."..

Chương 527: The New Guy - Thành Viên Mới

Giờ đây, khi Sunny đã trải qua việc thăng cấp mà không đồng thời thăng hạng, cậu hiểu rõ hơn sự khác biệt giữa hai việc này.

Việc thăng lên một Rank mới là một sự thay đổi sâu sắc hơn nhiều.

Nó nâng cao chất lượng của các shadow cores (lõi bóng tối) và essence (tinh hoa) ban cho cậu những khả năng mới, và cho phép truy cập sâu hơn vào Aspect (Khía Cạnh) của mình.

Cú nhảy vọt về sức mạnh từ đó là vô cùng lớn.

Ngược lại, việc đạt được một Class mới chủ yếu ảnh hưởng đến lượng shadow essence của cậu, và do đó, sự gia tăng sức mạnh diễn ra từ từ hơn.

Sunny không cảm thấy mạnh hơn nhiều so với vài giờ trước… nhưng đó là vì cậu đã tận hưởng sức mạnh bổ sung và dung lượng tinh hoa từ rất lâu rồi.

Thực tế, lợi ích chính của việc có nhiều lõi đã giúp cậu kể từ khi vượt qua mốc một nghìn trên đồng hồ đếm Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối).

Không giống như tất cả những người Awakened khác — trừ Nephis — không có giới hạn nào đối với khả năng lưu trữ tinh hoa và củng cố cơ thể của cậu.

Hoặc đúng hơn, giới hạn đó quá cao đến mức có thể xem như không tồn tại.

...Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Sunny không nhận được những lợi ích cực kỳ mạnh mẽ khác từ việc hiện thực hóa lõi bóng tối thứ ba của mình.

Đứng dậy với một tiếng rên, cậu để ánh trăng tắm lên thân hình mảnh khảnh của mình và nhìn xuống ba cái bóng tối đang nằm dài trên những tảng đá cổ trước mặt.

Một cái bóng trông như đang đau răng, cái khác thì vui mừng quá mức, và cái thứ ba...

'Ờ...'

Cái bóng thứ ba chỉ đứng đó bất động và nhìn chằm chằm vào cậu, hình dáng đen tối của nó không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Dưới ánh mắt im lặng và đáng sợ của nó, cậu đột nhiên cảm thấy hơi khó chịu.

Vì lý do nào đó, Sunny hơi rùng mình.

'Có phải chỉ mình tôi cảm thấy, hay là thằng này hơi... ờ... đáng sợ nhỉ?'

Cái bóng đáng sợ chẳng hề phản ứng chút nào với suy nghĩ của cậu và chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào cậu mà không nhúc nhích.

Sunny do dự, rồi hắng giọng.

"Ờ, à... chào mừng đến với đội. Gặp gỡ hai anh chị của ngươi đi."

Cái bóng mới đứng yên trong vài giây, sau đó từ từ quay đầu nhìn hai cái bóng khác.

Ngay lập tức, cái bóng vui vẻ làm một động tác năng nổ để chào đón nó, nhưng sau đó khựng lại giữa chừng, run rẩy một chút, và từ từ lùi lại, cuối cùng nấp sau cái bóng ủ rũ.

Cái bóng ủ rũ thở dài khinh bỉ, sau đó đối mặt với thành viên mới và lườm nó, rõ ràng là không ấn tượng.

Thích thú, Sunny nhìn hai cái bóng nhìn chằm chằm vào nhau trong vài phút.

Cuối cùng, cái bóng đáng sợ liếc nhìn cậu, rồi lặng lẽ bước đến gần một trong những bộ xương cổ và nhìn chằm chằm vào chiếc sọ với sự say mê khó chịu.

...Nó cố tỏ ra ngầu, nhưng Sunny có thể nhận ra rằng thành viên mới có chút bối rối.

Cậu mỉm cười.

'Đúng rồi... cái bóng ủ rũ kia thực sự là một mối đe dọa! Ngay cả tôi cũng sợ hắn, một chút thôi!'

Cái bóng ủ rũ nhìn cả hai với sự khinh thường, lắc đầu và quay đi một cách thờ ơ.

Sunny bật cười.

'Được rồi... giờ là lúc thử nghiệm một chút.'

Sau đó, cậu triệu hồi cả ba cái bóng và quấn chúng quanh cơ thể mình.

Ngay lập tức, cậu cảm nhận được sức mạnh bùng nổ chảy qua tĩnh mạch, làn da cứng như đá, tốc độ của cậu tăng lên đáng kể.

Như thể cậu đã mạnh lên gấp bốn lần chỉ trong vài giây.

Một nụ cười tối tăm hiện trên khuôn mặt cậu.

'Vậy ra cảm giác làm một con quỷ là như thế này...'

Sunny lao đến bức tường của đại sảnh rộng lớn, rồi chạy ngược lại, tạo ra một cơn gió mạnh trong bước chạy của mình.

Sau đó, cậu đập nắm đấm xuống một mảnh đá vỡ, khiến nó nổ tung thành một đám mây mảnh vỡ.

Cuối cùng, cậu truyền tinh hoa vào cơ bắp của mình và nhảy lên, dễ dàng bay cao hàng chục mét trong không trung và trèo lên mái của tàn tích qua khe hở trên vòm của đại sảnh trung tâm.

Tim cậu đập nhanh trong niềm hân hoan chiến thắng.

"Tuyệt vời! Thật là kinh ngạc!"

Ngồi xuống, cậu liếc nhìn Saint, giờ đang ở xa dưới đất, và bật cười.

Sunny giờ đã mạnh mẽ hơn bất kỳ Awakened nào đáng lẽ ra phải có.

Thực tế, về khả năng thể chất thuần túy, cậu gần như sánh ngang với các Masters (Bậc Thầy) có lẽ thậm chí ở cùng cấp độ với những người vừa đạt đến Rank của họ và chưa có thời gian để củng cố lõi của mình.

Điều đó không có nghĩa là cậu có cơ hội tốt để thắng trong một trận chiến với một Ascended (Thăng Hoa).

Khả năng thể chất không phải là thứ khiến họ trở nên chết người như vậy.

Nhớ lại cách Master Jet dễ dàng chặt đứt cánh tay của một Fallen Tyrant (Bạo Chúa Sa Ngã) Sunny thở dài tiếc nuối.

Hơn nữa, giờ đây cậu có khả năng tăng cường ba thứ cùng một lúc.

Nếu Saint không ở bên cậu, Sunny có thể tăng cường cơ thể, giáp và vũ khí của mình đồng thời.

Tùy theo tình huống, cậu cũng có thể xếp chồng các lần tăng cường lên Cruel Sight hoặc Undying Chain, điều này cho cậu nhiều lựa chọn hơn trong trận chiến với những kẻ thù đặc biệt cứng rắn hoặc nguy hiểm.

Và còn một điều khác nữa...

Sunny triệu hồi các rune và liếc nhìn một chuỗi ký tự cụ thể:

Shadow (Cái Bóng): [Soul Serpent (Xà Hồn)].

Shadow Rank: Dormant (Ngủ Yên).

Shadow Class: Demon (Quỷ Dữ).

'Aha! Đúng như tôi nghĩ.'

Trước đây, Soul Serpent chỉ là một Monster (Quái Vật).

Sunny đã nghĩ từ lâu rằng Rank của Shadow phụ thuộc vào mức độ hiểu biết về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) mà cậu có thể đạt được, trong khi Class của nó phụ thuộc vào bản thân cậu.

Giờ thì cậu đã có bằng chứng.

Nhìn xuống, Sunny nhận thấy những rune mới lấp lánh trong bóng tối.

Shadow Attributes (Thuộc Tính Bóng Tối): [Shadow Guide (Hướng Dẫn Bóng Tối)] [Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn)].

Shadow Abilities (Khả Năng Bóng Tối): [Serpentine Steel (Thép Rắn)].

Khả năng này là mới. Phấn khích, cậu đọc mô tả của nó:

[Serpentine Steel] Mô tả Khả Năng: "Hình dạng Vũ Khí Linh Hồn của Shadow Serpent có thể biến đổi thành bất kỳ loại vũ khí nào."

Một nụ cười méo mó xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Ra lệnh cho Xà Hồn trườn ra và biến thành thanh dark odachi (thanh gươm dài bóng tối) cậu nghiên cứu thanh đại kiếm trong vài giây, sau đó đưa ra lệnh khác.

Lưỡi kiếm không bóng đột ngột chảy như thủy ngân đen, và vài giây sau, cậu đang cầm một ngọn giáo dài trong tay.

Khó có thể nhìn thấy trên thân gỗ đen, những vảy của một cơ thể cuộn tròn dài được khắc trên cán giáo, đầu giáo được tạo hình giống như đầu của một con rắn.

Sunny hít một hơi sâu.

'Thật hoàn hảo. Đây chính là thứ tôi cần...'

Bỏ đi ngọn giáo săn mồi và để cái bóng trườn lại lên người mình, cậu nhìn về phía đông, nơi một vệt màu tím nhạt đã xuất hiện trên đường chân trời, và mỉm cười.

"...Tôi nên quay lại thôi."

Ngày mới đang đến, và Sunny không thể chờ đợi để trở lại thế giới thực.

Với chỉ còn vài tháng cho đến khi thử thách Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) cậu còn rất nhiều việc phải làm…..

Chương 528: Personal Style - Phong Cách Cá Nhân

Vài ngày sau, Sunny đang ở trong phòng khách, quan sát Rain liên tục thực hiện cùng một động tác chém, ánh mắt cô đầy quyết tâm bướng bỉnh. Thanh kiếm luyện tập nâng lên rồi hạ xuống, cắt ngang không khí tạo ra tiếng rít.

…Thực ra, tư thế của cô ấy không tệ.

Effie hiện đang di chuyển giữa các Citadels (Pháo Đài) vì vậy cô ấy đã không ra khỏi pod ngủ của mình một thời gian rồi.

Sunny và Rain ở một mình, điều này khiến buổi tập trở nên ít sôi nổi hơn.

'Cuối cùng thì cũng có chút yên bình và tĩnh lặng...'

Mặc dù nghĩ vậy, nhưng Sunny không thể không cảm thấy rằng ngôi nhà của mình dạo này hơi trống trải.

Cậu thở dài.

Còn có những điều khác cũng đang làm cậu bận tâm.

Giờ đây khi phần thỏa thuận của cậu với Cassie đã hoàn thành, chuyến hành trình vào Nightmare (Ác Mộng) đang đến gần.

Dù Sunny muốn giữ thái độ dửng dưng với mọi chuyện, cậu vẫn nhận thức rõ rằng có khả năng cậu sẽ không trở về từ thử thách đó.

Ngay cả khi cậu sống sót, không ai biết việc chinh phục Ác Mộng sẽ mất bao lâu.

Điều đó có nghĩa là thời gian còn lại của cậu với Rain là hạn chế, và cậu không thể lãng phí nó.

Cậu phải đẩy nhanh quá trình huấn luyện của cô và dạy cô một số kỹ năng chiến đấu thực sự.

Quan sát cô gái tuổi teen tiếp tục vung kiếm luyện tập, trong khi những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt cô, Sunny chìm vào suy nghĩ sâu xa.

Cậu sẽ dạy cô phong cách chiến đấu nào đây?

Rain là em gái của cậu, nên bản năng đầu tiên của cậu là chia sẻ di sản của mình, Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) với cô.

Như thể họ là thành viên của một gia tộc thực sự vậy...

Tuy nhiên, đó không phải là một ý tưởng hay.

Không chỉ vì tâm lý của cô ấy không phù hợp với nghệ thuật chiến đấu vô hình và lén lút của cậu, mà về mặt thể chất cô cũng không có khả năng học nó.

Vì mọi người đều được đào tạo chiến đấu cơ bản ở trường, thực ra không có quá nhiều người yếu đuối trong thế giới thực.

Nhưng Shadow Dance không được thiết kế để thực hành bởi con người bình thường.

Nó đòi hỏi một thể trạng của một Awakened ít nhất.

Sunny chỉ có thể thành thạo bước đầu tiên khi còn là một Sleeper vì Khía Cạnh độc đáo của mình, hàng trăm mảnh bóng tối mà cậu đã hấp thụ trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và việc phong cách này được tạo ra riêng cho cậu, bởi chính cậu.

Vậy thì sao?

Phong cách chiến đấu uyển chuyển và khó đoán mà Nephis đã dạy cậu ngay lập tức xuất hiện trong đầu.

Dù sao thì nó cũng được thiết kế để trở thành một phong cách nền tảng hoàn hảo.

Tuy nhiên, Sunny không thích ý tưởng dạy nó cho Rain.

Không chỉ vì cậu cảm thấy mình không có quyền, mà còn vì phong cách này xuất phát từ gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Sunny nghi ngờ rằng phong cách chiến đấu tài tình này đã được sáng tạo bởi thiên tài võ thuật, Broken Sword (Kiếm Gãy).

Cậu cũng đã có ý tưởng về những kẻ đã giết Broken Sword.

Ai mà biết được việc biết phong cách này có thể kéo theo những vấn đề gì?

Đến lúc này, Sunny cũng đã học rất nhiều phong cách chiến đấu khác nhau trong Dreamscape (Cảnh Mộng).

Tuy nhiên, không có phong cách nào khiến cậu thực sự ấn tượng.

Điều đó có nghĩa là chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Trùng hợp thay, cậu cảm thấy rằng đó là lựa chọn phù hợp nhất.

Phong cách chiến đấu vững chắc và chặt chẽ của Saint.

Phong cách đó dường như rất phù hợp với tính cách yên tĩnh, chu đáo và tỉ mỉ của Rain.

Nó cũng là kỹ thuật chính xác và có phương pháp nhất mà Sunny biết, và là phong cách mang lại khả năng phòng thủ tốt nhất.

Mục tiêu của cậu là đảm bảo Rain sống sót lâu nhất có thể, và có một phòng thủ hoàn hảo sẽ giúp cô tránh khỏi cái chết.

Hơn nữa, em gái cậu dường như có mối liên kết đặc biệt với Saint.

Nếu cô ấy là một fan lớn của con quỷ duyên dáng đó, có lẽ có lý do nào đó.

Dù sao thì, học theo phong cách của thần tượng cũng không phải là điều tồi tệ nhất.

...Nhận ra rằng cậu đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt u ám, Rain dừng lại và nhìn Sunny với ánh mắt dò hỏi.

"...Gì vậy? Tôi làm sai hả?"

Cậu chậm rãi lắc đầu.

"Không. Thực ra, tư thế của nhóc hoàn hảo cho cả trăm lần đánh vừa rồi."

Một nụ cười rộng, rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt của cô gái tuổi teen, thường ngày luôn điềm tĩnh và chín chắn.

"Aha! Thấy chưa! Tôi đã luyện tập mỗi ngày trong khi anh đi công tác. Tất cả bạn cùng lớp đều nghĩ tôi mất trí. Đám ngốc đó thì biết gì chứ!"

Khóe miệng của Sunny giật nhẹ.

'...Kể từ khi nào mà cô bé gọi người khác là "ngốc"? Trước đây cô ấy lịch sự lắm mà... ờ... trước khi gặp mình?'

Rain chớp mắt vài lần, rồi hỏi:

"Nhưng nếu tôi làm đúng, tại sao anh lại nhìn tôi với cái vẻ 'chết tiệt và nguyền rủa' đó?"

'Cái gì cơ?! Tôi đâu có...'

Sunny hắng giọng.

"Chuyện đó… à… tôi nghĩ rằng nhóc đã sẵn sàng học nhiều hơn một cú đánh."

Rain tươi cười rạng rỡ.

"Đúng vậy! Cuối cùng!"

Cô nhìn quanh phòng khách, rồi nói:

"Vậy, anh có định chỉ tôi vài kỹ thuật chiến đấu thực thụ không? Effie nói rằng anh cũng khá với kiếm. Ít nhất, tôi nghĩ cô ấy có ý đó. Đúng không?"

Sunny do dự, rồi nhún vai và đứng dậy.

"Ừ. Tôi biết sử dụng kiếm. Để tôi... thực ra, chỗ này chật quá. Đi theo tôi."

Quay người, cậu đi về phía hành lang và ấn vào một tấm panel trên tường, tấm panel sau đó trượt qua một bên, lộ ra cánh cửa thang máy.

Rain nhìn tất cả với một biểu cảm buồn cười.

"Ờ... anh có cửa bí mật trong nhà à?"

Sunny cười.

"Chắc rồi. Thực ra tôi có hai. Một cho cầu thang và một cho thang máy."

Cô bé suy nghĩ trong giây lát, rồi gật đầu hiểu biết.

"À. Anh có một hầm trú ẩn dưới lòng đất. Khôn ngoan đấy... nhà tôi không có cái nào, vì xây dựng nó tốn kém lắm."

Cậu nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

"Ba mẹ nhóc giàu mà?"

Rain bật cười.

"Với tư cách là một doanh nhân trẻ thành đạt, anh không biết nhiều về tiền bạc lắm nhỉ, Sunny? Đúng, gia đình tôi không nghèo. Nhưng giàu... và rồi có kiểu giàu khác nữa. Gia đình tôi không thuộc kiểu giàu đó."

Sunny nghiêng đầu, cố gắng hiểu những gì vừa nghe.

'Cái quái gì thế? Giàu là giàu thôi... chẳng phải sao?'

Cậu nhíu mày.

"Tôi biết nhiều về tiền đấy, nhóc! Tôi biết cách kiếm và tiêu tiền. Còn gì nữa mà phải biết?"

Rain nhìn cậu trong vài giây, rồi lắc đầu im lặng.

Cả hai cùng bước vào thang máy và hạ xuống võ đường ngầm dưới lòng đất...

Chương 529: Secret Lair - Hang Ổ Bí Mật

Dojo khá lớn và chìm trong bóng tối tuyệt đối.

Sunny ra lệnh cho hệ thống, và ngay lập tức, ánh sáng rực rỡ xua tan bóng tối, để lộ sàn nhà, tường và trần đều được bao phủ bởi các tấm hợp kim gốm bọc giáp dày.

Một số tấm đã có vết nứt, điều mà Sunny vô cùng ý thức được… rốt cuộc, những vết nứt đó xuất hiện do Saint liên tục đập cậu xuống sàn.

Chỉ cần nhìn vào chúng thôi cũng khiến Sunny đau nhức khắp người.

'Mình sẽ phải thay một vài tấm sớm thôi…'

Cậu bước ra khỏi thang máy và đi về phía một giá đỡ nơi cất giữ các loại vũ khí luyện tập khác nhau.

Những vũ khí này được làm từ vật liệu tổng hợp cường lực để chịu được cường độ tập luyện của Awakened (Người Thức Tỉnh) và chúng đã tiêu tốn của cậu một gia tài.

Đáng tiếc là Sunny chưa từng chạm vào chúng, vì luyện tập với vũ khí thật hiệu quả hơn nhiều.

'Hm…'

Phía sau, Rain bước vào dojo và tò mò nhìn quanh.

Không gian này trông tối tăm và bí ẩn, như một hang ổ của quái vật huyền thoại.

"Anh có đến đây nhiều không?"

Sunny liếc nhìn cô một cách ngắn gọn.

"Tất nhiên là có rồi. Đây là nơi tôi ngủ."

Cô hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó dường như đã hiểu ý nghĩa của câu trả lời.

Đối với những người bình thường, một nơi trú ẩn như thế này chỉ hữu ích nếu một Gate (Cánh Cổng) mở ra gần đó.

Nhưng với Awakened (Người Thức Tỉnh) họ gần như bất lực khi ở trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Họ cần sự bảo vệ mà một hầm trú ẩn dưới lòng đất có thể cung cấp, vì thân thể trống rỗng của họ dễ dàng bị hủy diệt khi linh hồn lang thang đi xa.

Ánh mắt cô hướng về cỗ quan tài thép của chiếc pod ngủ, rồi lướt qua nó.

Đột nhiên, mắt Rain sáng lên.

"Wow! Đó có phải là Dreamscape pod (pod Cảnh Mộng) không?"

Sunny hơi ngập ngừng, ngạc nhiên trước phản ứng mạnh mẽ của cô.

"Uh… đúng vậy. Sao vậy?"

'Chiếc pod ngủ siêu đắt tiền của mình còn ấn tượng hơn nhiều! Tại sao cô ấy lại bị hấp dẫn bởi cái thứ ngớ ngẩn đó?'

Cô gái tuổi teen bước tới hốc tường với hai chiếc máy và chăm chú quan sát một trong số chúng với vẻ tò mò phấn khích.

Cỗ quan tài sang trọng, tối tân nhận được… không hề có sự chú ý nào.

"Anh có chơi thường xuyên không?"

Sunny đảo mắt, rồi nhún vai.

"Thỉnh thoảng thôi. Khi nào tôi có thời gian. Đấu tay đôi với các Awakened (Người Thức Tỉnh) khác giúp ích cho việc luyện tập của tôi."

Rain thở dài ngưỡng mộ.

"Thật tuyệt. Một số bạn cùng lớp của tôi cũng có Dreamscape pod (pod Cảnh Mộng) cá nhân. Họ chơi phiên bản dành cho người bình thường, dĩ nhiên, nhưng vẫn nghe thật tuyệt."

Sunny mỉm cười.

"Gì chứ, nhóc muốn chơi à?"

Rain nhìn chiếc pod một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

Khi cô nói, giọng cô nghe già dặn hơn so với tuổi của mình:

"Không… thật ra thì không. Chỉ vui khi chơi với bạn bè thôi."

Sunny cau mày một chút, rồi hỏi với giọng bình thường:

"Sao, nhóc không có bạn à?"

Cô gái tuổi teen thở dài, rồi quay lưng lại với chiếc pod.

"Không. Tôi từng có rất nhiều bạn ở trường cũ, nhưng sau khi bố chuyển tôi vào trường mới này… ừm, tôi chỉ học rồi về nhà thôi. Mọi người ở đó không… thân thiện lắm."

'Đó cũng là một cách để nói…'

Sunny nhìn cô, rồi nở một nụ cười tươi.

"Bạn bè bị đánh giá quá cao mà! Tôi không có ai lớn lên cùng, và nhìn tôi xem. Tôi đã không thành công đấy sao?"

Cô nhìn cậu, nghi ngờ hiện rõ trên gương mặt.

"Ừm… nhưng…"

Sunny nhướng mày.

"Nhưng gì?"

Rain do dự một lúc, rồi tò mò hỏi:

"Anh không có bạn gái à?"

Sunny chớp mắt.

'Hả?'

"Đợi đã… gì? Bạn gái nào? Đừng nói với tôi là nhóc nghĩ rằng Effie và tôi…"

Rain cười khúc khích.

"Thực ra, lúc đầu tôi đã nghĩ vậy. Nên tôi hỏi Effie, và cô ấy bảo tôi rằng anh đã có bạn gái rồi."

Mắt Sunny giật giật.

'Chết tiệt Effie! Mình thực sự sẽ giết cô ấy… tốt hơn, mình sẽ khiến Saint giết cô ấy! Bao nhiêu lần cô ấy sẽ lặp lại trò đùa ngu ngốc đó trước khi nhận ra rằng nó không buồn cười? Nó không buồn cười ngay từ lần đầu tiên, và chắc chắn không vui vẻ gì khi lần thứ một trăm!'

…Cậu mở miệng định phản bác giận dữ.

Tuy nhiên, từ tiếp theo của Rain khiến cậu im lặng.

"Cô ấy nói rằng anh mang hoa cho cô ấy mỗi tuần, và thậm chí thỉnh thoảng còn đến thăm mẹ cô ấy. Tôi nghĩ điều đó rất dễ thương."

Sunny cứng đờ, nhìn cô gái tuổi teen với ánh mắt nặng nề.

Cảm thấy phản ứng của cậu hơi lạ, Rain cau mày.

"Uh… tôi nói gì sai à?"

Cậu dừng lại một lúc, rồi quay đi.

"Không. Effie chỉ thích nói nhiều thôi. Cô ấy không nên nói với nhóc điều đó."

Không hoàn toàn hiểu điều gì đang xảy ra, nhưng cảm nhận được những tầng nghĩa tối tăm trong giọng nói của cậu, cô gái tuổi teen cười gượng.

"Oh, tôi có làm Effie gặp rắc rối không?"

Nhìn vào các vũ khí luyện tập, Sunny thở dài.

"...Không. Chỉ là… thực sự có một cô gái mà tôi mang hoa đến khi có thể. Nhưng cô ấy không phải bạn gái tôi."

Rain nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Nhưng… ừm… tại sao anh mang hoa cho cô ấy?"

Sunny quay lại và nhìn cô một cách lạnh lùng.

Rain đột nhiên rùng mình, nhận ra rằng cô chưa bao giờ thấy Sunny hành xử lạnh nhạt thế này.

Một lúc sau, cậu nói một cách đều đặn:

"Vì tôi đã thoát khỏi Dream Realm (Cõi Mộng) còn cô ấy thì không. Nhóc hiểu chứ?"

Cô gái tuổi teen suy nghĩ một lúc, rồi tái nhợt đi một chút, và gật đầu.

Sunny lắc đầu.

"Tôi không nghĩ nhóc hiểu. Và hy vọng là nhóc sẽ không bao giờ hiểu."

Sau đó, cậu lấy một chiếc khiên tròn và một thanh kiếm luyện tập thẳng từ trên tường xuống, nhắm mắt lại một lúc, rồi cố gắng nở một nụ cười thoải mái.

"...Dù sao, đây là những thứ nhóc sẽ tập luyện từ giờ trở đi. Chúng có thể hơi nặng với nhóc, nhưng trọng lượng sẽ giúp nhóc rèn luyện cơ thể. Nhóc nghĩ sao?"

Vẫn còn chút ngượng ngùng, Rain cầm lấy vũ khí, cân nhắc chúng trong tay, rồi khẽ hắng giọng.

"Ừm… thực ra, tôi thích vũ khí tầm xa hơn. Đó là thứ tôi chủ yếu dùng ở trường."

Sunny lắc đầu.

"Vũ khí tầm xa rất tuyệt vời, và nhóc chắc chắn nên biết cách sử dụng chúng. Nhưng chúng ngừng tuyệt vời ngay khi một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đến gần nhóc, và tin tôi đi, chúng sẽ đến. Vậy nên nhóc nên học cận chiến trước."

Rain nhìn cậu với vẻ bướng bỉnh.

"Nhưng Night từ Nightingale là cung thủ, và anh ấy là một anh hùng có True Name (Tên Thật)."

'Ôi trời… đừng nói với tôi là em gái mình cũng là fan của anh ta! Chết tiệt Kai... cứ chờ đó...'

Sunny nhìn cô gái tuổi teen một lúc, vẻ mặt không đọc được cảm xúc.

Một lúc sau, cậu nói với giọng kỳ lạ:

"Night từ Nightingale có thể bay. Nhóc có thể không? Dù sao đi nữa, học cách dùng kiếm trước đi. Nếu nhóc làm vậy, tôi sẽ nhờ anh ấy đích thân dạy nhóc cách bắn cung. Sao nào?"

Rain cười khúc khích.

"Ừm… chắc rồi!"

Rain che miệng bằng tay và cười to hơn.

Sunny thở dài nặng nề, rồi lắc đầu.

'Đứa trẻ này… nó thật hết hy vọng, phải không?'

Cậu đợi cho đến khi Rain ngừng cười, rồi nói nghiêm túc:

"Trước khi chúng ta bắt đầu, tôi sẽ hỏi nhóc một câu."

Cô nhìn cậu, trở lại với vẻ nghiêm túc, chăm chỉ.

"Ừ?"

Sunny dừng lại một lúc, sau đó hỏi:

"...Nhóc nghĩ bản chất của chiến đấu là gì?"..

Chương 530: Something Better - Điều Gì Đó Tốt Hơn

Rain nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm túc, suy nghĩ.

Trong lòng, Sunny thở dài.

Cậu vẫn chưa biết cách thay đổi tư duy của cô bé và làm cho cô ấy trở nên hung ác đủ để sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Cậu thậm chí không biết liệu đó có phải điều đúng đắn để làm hay không.

Ít nhất, cô ấy dường như đã hiểu một chút về sự thật của thế giới sau khi sống sót qua lần mở cổng Gate.

Hiện tại, như thế đã đủ rồi.

Và cuộc trò chuyện này là nỗ lực của cậu để làm cho bài học gắn kết vào trí nhớ cô bé.

Sau một lúc, Rain ngập ngừng nói:

"Sinh tồn?"

Sunny nhướn mày, nhìn cô với sự ngạc nhiên.

Làm sao có thể, mặc dù họ có những trải nghiệm sống khác nhau, mà em gái cậu lại trả lời câu hỏi theo cách giống hệt cậu đã từng trả lời, khi ở trong địa ngục cằn cỗi của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)?

Cậu im lặng một lúc, nhớ lại những ngày tháng đáng sợ và tuyệt vời đó.

Rồi cậu lắc đầu.

"Không. Bản chất của chiến đấu là giết chóc."

Rain khẽ run rẩy.

"Gi—giết chóc?"

Sunny gật đầu.

"Tất nhiên. Còn gì khác nữa? Nhóc phải giết kẻ thù của mình, hoặc là chết. Dù thế nào đi nữa, ai đó sẽ bị giết, và ai đó sẽ trở thành kẻ giết người. Vậy nên, mục đích của việc huấn luyện chiến đấu là đảm bảo rằng nhóc là kẻ giết người. Thực ra, nó đơn giản như vậy."

Cậu ngừng lại, rồi nói thêm:

"Sinh tồn rất quan trọng, tất nhiên... nhưng đó không thể là mục tiêu chính của nhóc. Một mục tiêu như vậy thật sự tệ hại. Ngay cả trong cuộc sống, nó không đủ. Nhóc phải sống sót để tiếp tục sống, nhưng nếu nhóc chỉ sống để sinh tồn, thì còn ý nghĩa gì nữa? Hơn thế nữa, nếu nhóc không cố gắng cho điều gì đó lớn lao hơn, tốt hơn, thì nhóc sẽ chỉ làm những gì cần thiết và không gì hơn. Điều đó sẽ khiến nhóc yếu hơn những người muốn và dám làm nhiều hơn, và sự yếu kém đó sẽ khiến nhóc mất mạng..."

Giọng cậu nhỏ dần, và Sunny đột nhiên im lặng.

Rain nhìn cậu, bối rối.

"Uh... Sunny?"

Cậu chớp mắt vài lần.

"Ừ. Xin lỗi. Vậy..."

'Thật thú vị... Mình đoán đúng là như họ nói, cách tốt nhất để học là dạy...'

Khi cố gắng truyền đạt một ít khôn ngoan mà cậu có cho học trò chăm chú của mình, Sunny vô tình khám phá ra một sự thật về ham muốn tuyệt vọng của chính mình để trở nên mạnh mẽ hơn.

Mọi điều Sunny nói với Rain đều có thể áp dụng cho bản thân cậu.

Cậu đã từ lâu từ bỏ mong muốn duy nhất là sống sót bằng mọi giá, và bây giờ muốn nhiều hơn.

Nhưng liệu ham muốn sống tự do và với phẩm giá của cậu có thật sự so sánh được với sự ám ảnh đốt cháy tất cả của Neph không?

Liệu cậu có thể vượt qua cô ấy khi chỉ được thúc đẩy bởi một mục tiêu tầm thường như vậy?

Điều đó… khiến Sunny suy nghĩ rất nhiều.

Cậu liếc nhìn Rain, rồi tiếp tục:

"...Việc tinh thông chiến đấu có thể được chia thành hai khía cạnh. Tinh thông cơ thể, và tinh thông tâm trí. Cơ thể của nhóc có thể được rèn luyện qua việc tập thể dục, nhưng tâm trí... thì phức tạp hơn nhiều. Tuy nhiên, nếu nhóc có thể hiểu được bản chất thực sự của chiến đấu — thực sự nắm bắt nó từ sâu thẳm con người nhóc — thì nhóc sẽ có đủ sự sáng suốt để tinh thông tâm trí..."

---

Sunny dành một khoảng thời gian để giải thích các quy luật cơ bản của chiến đấu — ít nhất là đến mức mà cậu hiểu chúng — cho Rain.

Cuối cùng, cậu không chắc rằng cô bé đã thực sự nắm bắt được kiến thức mà cậu muốn chia sẻ, nhưng ít nhất đó là một khởi đầu.

Nhớ lại quá trình giáo dục đầy sóng gió của chính mình, Sunny không thể trách cô bé được.

Thật khó, thậm chí có thể nói là không thể, để thực sự hiểu chiến đấu nếu chưa từng trải qua nó.

Cậu đã gặp Nephis sau khi sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) và vài ngày chiến đấu giành sự sống tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Thậm chí khi đó, cậu đã phải suýt bị một Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) giết chết mới đạt đến trạng thái rõ ràng.

Không có Carapace Centurion nào quanh đây, và chắc chắn Sunny không định đâm cô bé bằng một thanh kiếm.

Vậy nên, tạm thời thế này là đủ.

Sau bài học lý thuyết, Sunny chỉ cho Rain một vài tư thế cơ bản và các động tác của phong cách chiến đấu của Saint, rồi nhìn cô bé chật vật bắt chước.

Tiến độ khá chậm, nhưng cô bé thực sự là một đứa trẻ tài năng.

Hiện tại, điều cản trở cô bé nhiều nhất là cơ thể yếu đuối của cô.

Nhưng điều đó không sao cả.

Không ai mong đợi một cô gái tuổi teen có thể mạnh như một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Cơ thể của cô bé có thể được rèn luyện… tất nhiên, Rain sẽ không bao giờ mạnh và dẻo dai như một người đàn ông lực lưỡng, khỏe mạnh.

Nhưng Sunny cũng vậy.

Do thân hình nhỏ bé và vóc dáng gầy gò, cậu không thể cạnh tranh về sức mạnh thể chất với những người như Caster hoặc Master Roan.

Tuy nhiên, điều này có thể được giảm bớt nhờ vào Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) việc hấp thụ các mảnh vỡ và làm chủ việc điều khiển essence (tinh hoa) chính xác.

Hơn nữa, vũ khí sắc bén là công cụ cân bằng tuyệt vời.

Mục đích của vũ khí là giảm lượng lực mà một người cần dùng để giáng đòn chí mạng.

Trừ khi có ý định đánh chết kẻ thù bằng tay không, kỹ thuật và kỹ năng quan trọng hơn nhiều so với sức mạnh thuần túy.

Và phong cách chiến đấu của Saint có thể giúp giảm thiểu bất lợi tự nhiên đó.

…Một lúc sau, Sunny nhận thấy Rain đã tập luyện đủ.

Cô bé có vẻ đã kiệt sức, và cố gắng tiếp tục sẽ không có lợi cho cô bé.

Cậu ra hiệu cho cô dừng lại và đặt các vũ khí luyện tập trở lại giá, rồi triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và đưa nó cho cô bé mệt mỏi.

Rain thở nặng nhọc, khuôn mặt tái nhợt của cô lấp lánh mồ hôi.

Nhận thấy chiếc chai thủy tinh xinh đẹp, cô nở nụ cười hứng thú.

"Wow! Đó có phải là một Memory (Ký Ức) không?"

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Đúng vậy… sao nhóc hỏi vậy?"

Cô gái cầm lấy Endless Spring và nhìn nó từ mọi phía, rồi cẩn thận uống vài ngụm.

"Anh không hiểu sao! Tôi chưa bao giờ nhìn thấy một Memory (Ký Ức) thật sự ở cự ly gần. Nó… nó cảm giác thật quá!"

Cậu nhìn cô bé với vẻ bối rối.

"Nó là thật mà. Nhóc đang nói gì thế?"

Rain liếc nhìn cậu với vẻ khinh bỉ, uống nước một cách tham lam, rồi đưa lại Endless Spring với chút luyến tiếc.

"Anh có được nó sau khi đánh bại quái vật khủng khiếp nào đó à? Hay mua nó?"

Sunny cau mày, ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng tối tăm:

"...Thực ra, nó là một món quà."

Cô chớp mắt vài lần.

"Oh. Từ… từ bạn của Anh?"

Cậu nhăn nhó.

"Không. Không phải từ một người bạn."

Rồi Sunny giải trừ Endless Spring và đi về phía thang máy.

"Dù sao đi nữa, đã đến lúc nhóc phải đi. Nếu không, cha mẹ nhóc có thể nghĩ rằng tôi đã bắt cóc nhóc. Oh…"

Cậu suy nghĩ một chút trước khi nói:

"Ờ… tôi có một ít kem trong tủ lạnh. Chúng ta có thể ăn trước khi nhóc đi. Tất nhiên, nếu Effie chưa ăn hết tất cả."

Rain cười khúc khích, rồi theo sau cậu với vẻ mặt rất hài lòng.

Trước khi bước vào thang máy, cô bé liếc nhìn pod Dreamscape một lần nữa, rồi đột nhiên hỏi:

"Nhân tiện, Dream Tournament (Giải Đấu Cảnh Mộng) sẽ diễn ra trong vài ngày tới. Anh có tham gia không?"

Sunny cười nhạt và bấm nút, đưa thang máy lên.

"Nhóc có nghĩ là tôi có thời gian để chơi với lũ trẻ trong sân chơi không? Tôi có những việc thực sự phải làm, nhóc biết đấy!"

Rain liếc nhìn cậu, rồi thở dài.

"Ừ, tôi hiểu mà. Đáng tiếc thật. Tôi nghe nói giải thưởng năm nay rất tuyệt. Tất nhiên anh không thể thắng, nhưng vẫn có nhiều phần thưởng nhỏ hơn."

Sắc mặt của Sunny khẽ thay đổi.

Khi cửa thang máy mở ra, cậu nhìn Rain, im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng rất, rất không quan tâm:

"Ồ, thật sao? Có giải thưởng à? Hừ, thú vị thật. Mà… những giải thưởng đó là gì, chính xác thì sao?"

---..

Chương 531: Dream Tournament - Giải Đấu Cảnh Mộng

Một lúc sau, Sunny tiễn Rain ra ngoài, nhìn cô bé đi khuất, rồi bình thản đóng cửa lại.

Tuy nhiên, ngay khi làm vậy, vẻ mặt bình thản của cậu tan biến.

"Cái quái gì vậy! Sao mình lại không biết về chuyện này chứ?!"

Cậu vội vàng lấy thiết bị liên lạc ra, truy cập vào mạng và tìm kiếm thông tin về Dream Tournament (Giải Đấu Cảnh Mộng).

Vài phút sau, cậu ngồi xuống ghế, có chút sững sờ.

"Cái quái gì thế này?!"

Tất nhiên, Sunny biết rằng những trận đấu trong Dreamscape (Cảnh Mộng) là một hình thức giải trí phổ biến — cả trong giới Awakened (Người Thức Tỉnh) tham gia vào chúng, và cả trong số những người bình thường, những người theo dõi các đấu thủ yêu thích và lập ra các câu lạc bộ fan ồn ào.

Tuy nhiên, cậu không hề biết rằng thậm chí các Đại Gia Tộc cũng để mắt đến trò chơi ảo này.

Rõ ràng là, người sáng tạo ra Dreamscape tổ chức một giải đấu lớn mỗi năm, và mỗi năm, một trong ba Đại Gia Tộc — Valor, Song, hoặc Night — tài trợ cho quỹ giải thưởng. Những người tham gia đạt được kết quả tốt sẽ nhận được các giải thưởng tiền mặt, Memories (Ký Ức) và thậm chí là Echoes (Vọng Ảnh).

Giải thưởng dành cho những người vào chung kết đặc biệt hào phóng, và đến trực tiếp từ kho vũ khí của Đại Gia Tộc. Chúng cũng thuộc hạng Ascended (Thăng Hoa).

Sunny run rẩy, đôi mắt bừng cháy vì lòng tham.

'Không, không... nghĩ một cách lý trí nào…'

Rõ ràng, các Đại Gia Tộc đang theo đuổi một mục tiêu đơn giản — giám sát những tài năng nổi lên trong số các Awakened (Người Thức Tỉnh) không thuộc gia tộc nào. Nhưng liệu điều đó có quan trọng không? Sunny đã thất bại trong việc giữ cho danh tính giả của mình không bị chú ý. Bất kỳ ai quan tâm đến Dreamscape ít nhất cũng đã nghe về Mongrel (Kẻ Lang Thang).

Còn gì để nghĩ nữa chứ?

'Đồ miễn phí! Đó chính là nó!'

Hoàn toàn quên đi sự khinh thường trước đây dành cho giải đấu, Sunny chìm đắm hoàn toàn vào viễn cảnh nhận được những Memory (Ký Ức) miễn phí. Cậu gần như chảy nước miếng.

Và nếu những Memory miễn phí chưa đủ, còn có một lý do khác khiến giải đấu này giờ đây trở nên rất hấp dẫn với cậu.

Trong những tháng qua, Sunny đã tham gia hàng trăm trận đấu trong các đấu trường khác nhau. Mục tiêu của cậu là hấp thụ càng nhiều phong cách chiến đấu càng tốt, để củng cố nền tảng của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và làm cho nó hiệu quả hơn. Bằng cách này, cậu hy vọng đạt được cấp độ tinh thông tiếp theo về nghệ thuật chiến đấu khó nắm bắt của mình.

Không phải tất cả các phong cách chiến đấu đều giống nhau. Một số thì đơn giản và thẳng thắn, trong khi một số khác phức tạp và độc đáo. Phong cách càng độc đáo, Sunny càng khó nắm bắt được nguyên lý của nó.

Không phải cậu có khả năng ma thuật để nhìn thấu bản chất của một phong cách... khả năng này của cậu thực chất dựa trên tài năng, sự thành thạo và nhạy cảm với bóng tối của chính cậu.

Vậy nên, cậu đã làm việc chăm chỉ để tạo ra một thư viện lớn các phong cách đơn giản hơn, điều này sẽ giúp cải thiện khả năng nhận ra các mẫu phức tạp hơn với tốc độ đủ nhanh. Rốt cuộc, tất cả các phong cách đều được xây dựng từ các yếu tố cơ bản giống nhau. Càng biết nhiều mẫu cơ bản, cậu càng dễ dàng hiểu các phong cách khác nhau ngay lập tức.

Tuy nhiên, chất lượng đối thủ của cậu trong các đấu trường Dreamscape không cao lắm... vì những lý do rõ ràng.

Những tài năng thực sự có nhiều việc khác để làm hơn là chơi trò chơi. Phần lớn bọn họ cũng thuộc các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) những người sống theo một bộ quy tắc khác.

Trong thế giới của Legacy (Hậu Duệ) sức mạnh và tài năng không phải là thứ để khoe khoang. Danh tiếng chỉ khiến kẻ thù nhận ra điểm yếu của bạn.

Về phương diện này, những con hổ ẩn mình trong các gia tộc Legacy rất giống Sunny, ẩn mình trong bóng tối cho đến khi đến thời điểm tung ra đòn chí mạng.

Đó là lý do tại sao tiến độ của cậu đã chững lại gần đây. Dạo này, những đối thủ đáng gờm duy nhất mà cậu có thể tìm được chỉ là một vài kẻ lập dị hiếm hoi và một vài viên ngọc hiếm, không đủ để thỏa mãn cơn đói của Mongrel đối với sự đa dạng trong các phong cách chiến đấu khác biệt.

Hơn nữa, ở các cấp độ kỹ năng chiến đấu cao nhất của Awakened, các phong cách chiến đấu không chỉ là về những chuyển động cơ thể và tư duy nữa. Chúng dệt nên các mô thức điều khiển essence (tinh hoa) độc đáo vào kỹ thuật, mà Sunny không thể nhận thấy và chỉ có thể suy ra từ những manh mối gián tiếp.

Đáng tiếc, cậu không được tiếp xúc nhiều với những đối thủ thực hành các phong cách như vậy trong các đấu trường.

...Tuy nhiên, giải đấu này sẽ thay đổi điều đó. Với các giải thưởng có giá trị được thêm vào, những người thường không lãng phí thời gian trong Dreamscape chắc chắn sẽ xuất hiện, bị thu hút bởi mùi của các Memory và Echoes quý hiếm.

Thậm chí cả những người từ các gia tộc Legacy nhỏ hơn chắc chắn cũng sẽ bị cám dỗ tham gia.

Một vũ khí hoặc bộ giáp hạng Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ có thể thay đổi cuộc đời họ.

Vậy nên, Sunny có thể làm hai việc cùng một lúc. Cạnh tranh để giành những giải thưởng này và làm phong phú thêm thư viện phong cách của mình cùng lúc.

'Quên đi! Mình sẽ là một kẻ ngốc nếu bỏ lỡ cơ hội này…'

Ngay cả khi biết rằng việc này sẽ gây ra đau đầu khi khiến Mongrel được chú ý nhiều hơn, Sunny vẫn không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Hơn nữa, cậu đang có chút thời gian rảnh khi Effie và Kai đang đi đến Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Lướt qua các thông tin, cậu bắt đầu đọc mọi thứ có thể tìm thấy về giải đấu sắp tới.

---

Vài ngày sau, Sunny khóa cửa ngôi nhà của mình, bước xuống tầng hầm, và tiến đến Dreamscape pod (pod Cảnh Mộng).

Ngay khi cậu bước vào khoảng không đen giả tạo, giọng nói quen thuộc dễ chịu chào đón cậu:

"Chào mừng trở lại Dreamscape, Challenger Mongrel!"

Sunny không để ý và nhanh chóng xem xét trạng thái của mình.

"Mongrel"

"Chiến thắng: 813"

"Thất bại: 0"

Với một nụ cười nhếch mép, cậu nhìn vào vài hình ảnh trôi nổi trong bóng tối vô tận trước mặt mình.

Đây là các đấu trường mà cậu có quyền truy cập, và đến giờ, chúng đã nhiều hơn đáng kể so với lúc ban đầu.

Tuy nhiên, hôm nay, danh sách trông có vẻ khác.

Các hình ảnh của đấu trường được đẩy sang hai bên, và một cái mới xuất hiện ngay chính giữa. Nó hoàn toàn trắng, với một hình dáng màu vàng của vòng nguyệt quế được khắc họa bên dưới hai từ sáng lấp lánh:

"Dream Tournament"

Sunny ngập ngừng một lúc, triệu hồi Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) và Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) rồi bước về phía hình ảnh đó...

Chương 532: Ancient Forest - Khu Rừng Cổ Xưa

Vòng nguyệt quế vàng biến mất, và Sunny thấy mình đối diện với hai hình ảnh mới. Một trong số đó, là một hiệp sĩ mặc bộ giáp sáng bóng đang cầm một thanh kiếm dính máu. Hình ảnh kia là một chiến binh trong bộ giáp cổ xưa, đứng quay lưng lại với hiệp sĩ, với một nữ thợ săn mảnh mai đang giương cung phía sau họ.

Giọng nói dễ chịu vang lên:

"Challenger, hãy chọn giấc mơ của mình."

Một vài từ xuất hiện phía trên các hình ảnh.

"Dream of Glory" "Dream of Camaraderie".

'Cái màn hoa mỹ gì thế này...'

Sunny đảo mắt.

Lựa chọn này rất đơn giản — một hình ảnh sẽ đưa cậu vào cuộc thi cá nhân, trong khi hình ảnh kia dành cho các nhóm.

Dream Tournament (Giải Đấu Cảnh Mộng) về cơ bản là hai giải đấu riêng biệt diễn ra đồng thời. Bằng cách này, những Awakened (Người Thức Tỉnh) không có Khía Cạnh chiến đấu cũng có thể tham gia và nhận phần thưởng. Đó là một hệ thống tốt.

Sunny không có ý định tìm kiếm một nhóm, nên cậu chỉ chọn hình ảnh của hiệp sĩ đơn độc và nhắm mắt lại.

Không giống như những trận đấu Dreamscape (Cảnh Mộng) thông thường, giải đấu bao gồm nhiều chế độ chiến đấu khác nhau. Chúng cũng được phát sóng và diễn ra theo lịch trình, vì vậy cậu phải đợi vòng loại đầu tiên bắt đầu.

Đứng trong bóng tối, Sunny không thể không cảm thấy một chút phấn khích.

---

"Challenger! Rút vũ khí của ngươi và chuẩn bị! Chỉ có những người giỏi nhất mới sống sót!"

Ánh sáng chói lóa đột nhiên chiếu xuống từ trên cao, và cậu thấy mình đứng giữa một khu rừng tươi tốt. Xung quanh cậu, những cây cổ thụ khẽ đung đưa, lá cây xào xạc trong cơn gió nhẹ.

Ở một khoảng cách không xa, một hồ nước yên tĩnh lấp lánh dưới ánh mặt trời, và từ làn nước trong veo của nó, một lâu đài tuyệt đẹp vươn cao lên bầu trời. Lâu đài được xây dựng từ đá xám và lớn như một thành phố, những bức tường cổ kính của nó bị khắc những vết thương của hàng ngàn cuộc vây hãm mà nó đã trải qua. Tuy nhiên, những vết thương đó không thể làm giảm đi vẻ đẹp huyền ảo của pháo đài vĩ đại.

Đấu trường rất rộng lớn, và bao quanh toàn bộ khu rừng. Không có Awakened nào khác gần Sunny, và vì một lý do chính đáng.

Vòng loại của Dream Tournament được tổ chức dưới hình thức một trận chiến sinh tồn lớn. Một ngàn đấu thủ được gửi vào một môi trường rộng lớn, và chỉ người cuối cùng còn đứng vững mới được tiến vào vòng trong.

Dựa trên màn trình diễn của họ, một vài người khác cũng có thể giành được cơ hội tham gia giải đấu... nhưng phương pháp duy nhất để chắc chắn là trở thành kẻ sống sót duy nhất. Đây là một biện pháp cần thiết được áp dụng trong vài năm qua vì số lượng người tham gia quá đông.

Việc tổ chức và phát sóng quá nhiều trận đấu cá nhân không thực sự thực tế... hoặc có lợi nhuận... đặc biệt là khi hầu hết những Awakened này không có kỹ năng tốt. Trận chiến sinh tồn này nhằm loại bỏ những kẻ yếu và tạo ra một buổi biểu diễn thú vị cho người xem.

Tất nhiên Sunny biết điều này, vì cậu đã nghiên cứu kỹ lưỡng trong vài ngày qua.

...Tuy nhiên, cậu không cần phải nghiên cứu để nhận ra mình đang ở đâu.

'Wow… ngoài đời nó còn đẹp hơn…'

Ai mà không biết Bastion (Pháo Đài)?

Năm nay, gia tộc Valor tài trợ cho giải đấu, vì vậy đấu trường được thiết kế để giống với nơi cư ngụ của họ, pháo đài vĩ đại Bastion — một trong ba Pháo Đài đông dân nhất của loài người trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny chưa bao giờ đến tòa lâu đài cổ kính, nhưng hình ảnh của nó có mặt khắp nơi trong văn hóa đại chúng. Cậu nhận ra nó ngay lập tức.

'Vậy… chắc đây là Hồ Xương (Lake of Bones) rồi.'

Và xung quanh cậu là khu rừng cổ xưa, bị nguyền rủa, mà Anvil của Valor đã phá hủy.

Ngày nay, tất nhiên, cảnh quan xung quanh Bastion rất khác. Thay vì một khu rừng xanh tốt, nó được bao quanh bởi một biển tro tàn và những gì còn lại của titan đáng sợ, với các pháo đài của con người xây dựng rải rác để đẩy lùi những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hùng mạnh khỏi pháo đài.

Nhưng nhờ Dreamscape, Sunny có thể tận hưởng vẻ đẹp của nơi này trước khi bị tàn phá, đầy sức sống và nguyên vẹn. Chỉ có điều khác biệt duy nhất là không có bóng tối kinh hoàng ẩn nấp sau vẻ bình yên giả tạo này.

'Ah. Thật tuyệt.'

So với Chained Isles (Quần Đảo Xích) đây quả là một sự thay đổi tốc độ thú vị.

Ngay khi nghĩ vậy, giọng nói của Dreamscape đột nhiên thông báo:

"Challenger Mongrel số 19 đã bị loại."

Sunny nghiêng đầu.

'Nhanh thật. Với cả… biệt danh gì mà kỳ vậy?'

Lắc đầu, cậu ra lệnh cho Soul Serpent (Xà Hồn) biến thành hình dạng của thanh odachi và bình tĩnh tiến sâu hơn vào rừng.

Đã đến lúc bắt đầu săn lùng...

---

Trên kênh phát sóng chính thức, hình ảnh của một người chơi bị loại được chiếu thoáng qua. Sau đó, một giọng nói khá vui vẻ vang lên:

"Quả là một cú hạ gục! Chỉ vài giây sau khi bắt đầu, và chúng ta đã có một người bị loại. Hãy cùng chúc Mongrel số 19 may mắn hơn vào năm sau!"

Một hình đại diện của một thanh niên cực kỳ đẹp trai xuất hiện ở góc màn hình phát sóng. Anh ta liếc nhìn vào máy quay với một nụ cười rạng rỡ, rồi tiếp tục:

"Và như vậy, Dream Tournament (Giải Đấu Cảnh Mộng) hàng năm lần thứ năm đã bắt đầu! Vâng, đó chính là tôi, Syclus. Bình luận viên yêu thích của các bạn và chuyên gia về Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)! Xin đừng vỗ tay, he-he. Các bạn ơi, tôi có một bất ngờ lớn cho các bạn đây. Đoán xem ai quyết định tham gia cùng tôi trong buồng bình luận hôm nay?"

Chàng trai trẻ dừng lại, rồi ra hiệu về phía bên kia màn hình, nơi một người đàn ông lớn tuổi với những đường nét sắc sảo, đôi mắt sâu và bộ râu ngắn xuất hiện.

"Đúng rồi, các bạn không nhìn nhầm đâu! Đó là Dimi, bậc thầy về lore vĩ đại và cựu vô địch Dream Tournament! Hãy chào đón ông ấy thật nồng nhiệt!"

Khi một lượng lớn tin nhắn tràn ngập trong phần chat, người đàn ông lớn tuổi mỉm cười.

"Xin chào tất cả mọi người."

Syclus, trong khi đó, lại nói tiếp:

"Chúng ta có vài phút trước khi hành động thực sự bắt đầu, vì các đấu thủ cần chút thời gian để tìm thấy nhau trong đấu trường tuyệt đẹp này. Vậy nên, trong lúc chờ đợi, tôi có vài câu hỏi dành cho Dimi."

Anh ta liếc nhìn bản phát sóng, màn hình chuyển đổi giữa các Awakened đang di chuyển qua khu rừng. Một số thì được trang bị đầy đủ và trông có vẻ tài năng, trong khi những người khác thì ít hơn.

"Trước hết, năm nay chúng ta có số lượng đấu thủ đăng ký tham gia giải đấu đạt kỷ lục. Là một đấu thủ Dreamscape kỳ cựu, ông nghĩ gì về điều này, Dimi?"

Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười.

"Thật tuyệt khi thấy nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) cầm lấy thanh kiếm ảo hơn. Một số người trong số họ thậm chí có thể biết cách sử dụng một thanh kiếm! Tất nhiên, tôi phải dành nhiều lời khen ngợi cho sự hào phóng của Đại Gia Tộc Valor. Họ đã thực sự vượt qua chính mình với các giải thưởng năm nay. Không, tôi không cảm thấy cay đắng đâu. Chẳng hề!"

Syclus cười lớn, rồi liếc nhìn đồng nghiệp của mình với ánh mắt tinh quái.

"Được rồi, vậy tôi sẽ hỏi ông câu hỏi mà tôi chắc rằng ai cũng muốn biết. Là một chuyên gia, ông nghĩ ai sẽ thắng giải đấu... và tại sao đó lại là Mongrel?"..

Chương 533: Battle Royale - Trận Đấu Hoàng Gia

Ngay khi bình luận viên nhắc đến Mongrel, cảnh quay chuyển sang hình ảnh một hình bóng đáng sợ trong bộ giáp đen, bình thản bước qua khu rừng, lưỡi kiếm odachi khét tiếng nằm yên trên vai.

Hố sâu không đáy của chiếc mặt nạ quỷ dường như nhìn thẳng vào máy quay, như thể chỉ có bóng tối sâu thẳm phía sau nó.

Ngay khi Mongrel xuất hiện trên màn hình, phòng chat bùng nổ.

"YES! Đó là Mongrel!"

"Chào đón Lord!"

"Huh? Mongrel là ai?"

"...Ý bạn là chào đón LADY?"

Dimi cười.

"Ah, đúng rồi. Người này. Thực ra, Mongrel là một chiến binh rất ấn tượng, nhưng kết quả có thể không dễ đoán như mọi người nghĩ. Mỗi năm, điều tương tự lại xảy ra — ở giai đoạn sau của giải đấu, hai nhóm riêng biệt đối đầu. Một bên là những kẻ tinh nhuệ từ Dreamscape, còn bên kia là những kẻ mới đến bị thu hút bởi phần thưởng. Lịch sử cho thấy rằng những kẻ mới đến thường làm tốt hơn."

Anh thở dài và lắc đầu.

"Hơn nữa, chúng ta không thực sự biết nhiều về Mongrel. Chắc chắn, hắn có một hồ sơ chiến thắng rất ấn tượng, nhưng hầu hết các trận thắng đều đạt được khi đối đầu với những đối thủ ngẫu nhiên. Ai biết chuyện gì sẽ xảy ra khi hắn đối mặt với những người giỏi nhất? Nếu phải đặt cược, tiền của tôi vẫn sẽ nằm ở Queen Bee. Nếu ai đó có cơ hội chống lại những người mới, đó phải là cô ấy."

Syclus gật đầu vài lần, tỏ vẻ đồng ý nhiệt tình.

"Chắc chắn rồi! Nhưng, trở lại với Mongrel. Mọi người đang khao khát biết thực sự hắn là ai sau chiếc mặt nạ đáng sợ đó. Và nếu ai biết điều gì về cậu, Dimi, họ sẽ biết rằng cậu hẳn phải có phỏng đoán của mình…"

Người đàn ông lớn tuổi mỉm cười, đôi mắt đột nhiên sáng lên vì phấn khích.

"Thật buồn cười khi cậu hỏi thế! Thực ra, tôi có một giả thuyết…"

---

"Challenger Lord Corvus bị loại."

"Challenger Fry bị loại."

"Challenger Erax bị loại."

Sunny nhìn chằm chằm vào ba cái xác dưới chân mình, chúng đã bắt đầu biến thành một dòng tia sáng trắng.

Ba Người Thức Tỉnh này đã tấn công cậu theo nhóm, và mặc dù kỹ năng của họ không tệ và thậm chí đáng ngưỡng mộ, cậu vẫn không gặp khó khăn gì khi hạ gục cả ba chỉ trong vòng một phút.

Thực tế là họ đã sống sót được hơn vài giây đã là một kết quả xuất sắc, nếu xét đến việc họ phải đối đầu với ai.

Sunny vung thanh odachi trong không khí, rũ những giọt máu khỏi lưỡi kiếm và tiếp tục bước đi.

...Về mặt kỹ thuật, cậu không cần phải lau sạch lưỡi kiếm, vì máu cũng sẽ biến thành những tia sáng và biến mất. Nhưng đó đã trở thành thói quen của cậu... chưa kể việc đó còn cực kỳ ngầu.

Thực sự mà nói, cuộc đụng độ ngắn này không dễ như cậu đã làm nó trông có vẻ. Những Người Thức Tỉnh là những kẻ thù nguy hiểm, vì mỗi người trong số họ sở hữu một Khía Cạnh độc đáo. Họ xảo quyệt, khéo léo và khó đoán.

Đó là lý do tại sao cậu phải hành động nhanh chóng, khiến trận chiến có vẻ tàn bạo hơn thực tế.

Hiện tại, Sunny không sử dụng bất kỳ cái bóng nào của mình để gia tăng sức mạnh. Cậu đã quyết định từ bỏ điều đó từ lâu, vì việc nghiền nát đối thủ bằng sức mạnh thô bạo sẽ gây hại cho mục tiêu chính của cậu — hoàn thiện kỹ thuật chiến đấu và học hỏi nhiều phong cách khác nhau.

Vì vậy, cái bóng ảm đạm của cậu hiện đang cư xử như bất kỳ cái bóng bình thường nào, trong khi hai cái bóng khác được quấn quanh Autumn Leaf — Ký Ức mà cậu sử dụng để thay đổi màu tóc. Vì nó không có mục đích nào khác, sự tăng cường đó không mang lại cho cậu lợi thế nào.

…Chắc hẳn tóc cậu trông thật tuyệt.

Cười khúc khích dưới lớp mặt nạ, Sunny chạy tiếp. Cậu đang vội vàng loại bỏ càng nhiều người chơi khác càng tốt trước khi bảng xếp hạng đầu tiên được công bố.

Cuộc gặp với nhóm ba Người Thức Tỉnh đồng minh khiến cậu nhớ lại vấn đề cố hữu với định dạng battle royale của các vòng loại — ngay khi những kẻ mạnh thực sự lộ diện, những người tham gia yếu hơn chắc chắn sẽ liên minh lại và bắt đầu săn lùng chúng.

Rất nhanh thôi, có thể sẽ có hàng chục chiến binh tổ chức một cuộc tấn công phối hợp vào cậu, hoặc thậm chí nhiều hơn.

Sunny tự tin vào kỹ năng của mình, nhưng không đến mức đó.

Ngay cả với một cựu binh dày dạn kinh nghiệm như cậu, một người đã dành hàng trăm ngày chiến đấu vì mạng sống của mình trong những vùng sâu nhất của Dream Realm, một trận chiến như vậy cũng không hề dễ dàng.

'Trận battle royale này sẽ căng thẳng hơn nhiều so với mình nghĩ...'

Trước khi Sunny có thể kết thúc suy nghĩ này, một cây cổ thụ gần đó đột nhiên nổ tung thành đám mảnh vụn, và một vật sắc bén bắn về phía cậu với tốc độ kinh hoàng.

Chửi thề, cậu lao sang bên và suýt chút nữa không né kịp.

Khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên khổng lồ xé gió và cắm vào thân một cái cây khác, thân mũi tên rung lên dài bằng cả người cậu.

Sunny lăn qua vai và liếc nhìn mũi tên, rồi lao nhanh về phía trước.

'Chết tiệt! Một tay bắn tỉa!'

Chỉ một giây sau, một mũi tên khổng lồ khác rơi từ trên trời xuống, suýt chút nữa đâm cậu xuống đất.

Sunny nghiến răng và tiếp tục chạy.

---

Trên vô số màn hình, một hình ảnh về một chàng trai trẻ vai rộng hiện ra, kéo dây cung của một chiếc cung ngoại cỡ. Những cơ bắp mạnh mẽ của hắn căng lên, và khi hắn thả dây, một âm thanh sấm rền vang dội trên sườn đồi cao mà cung thủ đang đứng.

Trong khi đó, hai bình luận viên vẫn không chú ý đến hắn:

"...Và vì vậy, tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng Mongrel thực sự không phải là một trong những người sống sót từ Forgotten Shore, mà là con trai của đứa trẻ bí mật của huyền thoại Nightwalker, người sáng lập House of Night. Uh… tất nhiên, đây chỉ là giả thuyết của tôi."

Syclus liếc nhìn Dimi với một nụ cười rộng, sau đó đưa cuộc trò chuyện trở lại những cuộc đụng độ trong khu rừng cổ thụ, nơi chúng bắt đầu diễn ra thường xuyên hơn và gia tăng về cường độ.

"Thật thế sao! Vậy thì đứa cháu bí mật đó dường như đang gặp rắc rối lớn! Mặc dù Mongrel đã có một chiến thắng tàn bạo trước ba đối thủ khác, bây giờ hắn dường như đang nằm trong tầm ngắm của một trong những kẻ mới đến mà cậu đã nói đến trước đó. Hãy cùng xem nào!"

Cảnh quay chuyển sang hình ảnh Mongrel đang nhanh chóng chạy qua khu rừng, né tránh từng mũi tên khổng lồ lần lượt. Chuyển động của hắn trông ổn định và chính xác, như thể hắn có một cặp mắt thứ hai ở phía sau đầu.

Syclus liếc nhìn chiếc mặt nạ đen lạnh lùng và vô thức rùng mình.

"Wow! Nhìn kìa... thật đáng khen ngợi khi giữ được sự bình tĩnh và điềm tĩnh trong một tình huống khó khăn như vậy! Gần như thể Mongrel không sợ bất cứ điều gì, thậm chí cả những trận mưa tên bùa chú, mỗi mũi tên đủ mạnh để xuyên thủng một quái vật Fallen! Thật sự, người đàn ông này có dây thần kinh thép. Tôi tự hỏi hắn đang nghĩ gì lúc này..."

---

'Quái gì thế?! Sao lại công bằng được?! Chết tiệt! Tệ thật, tệ quá rồi! Mình không muốn chết sớm như vậy! Mình thậm chí phải làm gì với vụ này đây?!'

Hoảng loạn và toát mồ hôi dưới lớp mặt nạ, Sunny né từng mũi tên khổng lồ và không ngừng chửi rủa.

Cậu không biết ai đang bắn mình, làm thế nào mà họ có thể nhắm trúng qua tán cây rậm rạp của khu rừng cổ thụ, và họ ở đâu. Tất cả những gì cậu có thể làm là chạy, né, và cầu nguyện với các vị thần đã chết rằng cậu sẽ sống sót qua cơn mưa tên hủy diệt này.

May mắn thay, vài phút sau, cậu nhận thấy một khối đá nhô ra không xa, với một khe sâu ẩn sau đó.

Lao về phía trước, cậu né một mũi tên khổng lồ khác và trượt xuống sườn khe núi. Đến đáy, cậu lội qua thảm lá rụng dày và tựa lưng vào tảng đá, cuối cùng cũng thoát khỏi tay bắn tỉa không ngừng.

Chỉ lúc đó Sunny mới có thể thở và nhìn quanh.

Tuy nhiên, ngay khi làm thế, một vẻ mặt u tối hiện lên trên mặt cậu.

'...Chết tiệt!'

Như số phận sắp đặt, cậu không phải là người duy nhất trong khe núi này.

Gầm gừ vì thất vọng, Sunny nắm chặt chuôi thanh odachi và lại một lần nữa né tránh.

Vài giây sau, giọng nói dễ chịu vang lên trên khu rừng cổ thụ:

"...Challenger Agick bị loại."..

Chương 534: Demonic Swordsman - Kiếm Sĩ Quỷ

Sunny ở lại trong khe núi vài phút, cân nhắc các lựa chọn của mình và hy vọng rằng tay cung thủ bí ẩn kia sẽ phải chuyển sang mục tiêu khác.

Cậu đã từng tiết lộ khả năng dịch chuyển của mình trong trận chiến ở Gate, nhưng chất lượng ghi hình đã che giấu chi tiết cách cậu thực hiện điều đó. Tuy nhiên, với hình ảnh rõ nét của buổi phát sóng Dream Tournament, Sunny không thể mạo hiểm sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) lần nữa. Dù cậu thực sự, thực sự muốn...

Cậu cũng không thể gửi cái bóng của mình để do thám vị trí của tay cung thủ, điều này khiến cậu rơi vào thế bí.

Lựa chọn tốt nhất là ẩn nấp một thời gian, nhưng vận may thực sự không đứng về phía cậu hôm nay. Không lâu sau khi cậu đánh bại Người Thức Tỉnh khác đang trú ẩn trong khe núi, âm thanh của những chiếc lá xào xạc khẽ thay đổi, và một bóng tối đáng ngại đột nhiên di chuyển giữa những gốc cây cổ thụ.

Khi ngày càng có nhiều người bị loại, những kẻ thách đấu còn lại chắc chắn sẽ bắt đầu gặp khó khăn trong việc tìm kiếm đối thủ mới trong đấu trường rộng lớn. Vì vậy, đấu trường được thiết kế để thu nhỏ lại theo thời gian.

Năm nay, có vẻ như các người chơi sẽ buộc phải di chuyển về trung tâm khi khu rừng xinh đẹp từ từ trở lại bản chất thật của nó — một Titan khổng lồ, ghê tởm, nuốt chửng thịt.

'Tuyệt vời! Thật quá tuyệt!'

Đẩy mình khỏi tảng đá, Sunny chửi thề và bắt đầu leo lên dốc.

---

Một lúc sau, trong cơn bực tức và những tia sáng trắng rơi khỏi giáp của mình, cậu bước ra khỏi rừng cây và tiến vào một khu trống nhỏ. Ở đó, một Người Thức Tỉnh mặc bộ giáp bằng đồng sáng bóng đứng trên hai cái xác đang dần tan rã, tay cầm một chiếc búa chiến nặng nề. Cách đó vài bước, một Người Thức Tỉnh khác đang băng bó vết cắt nông trên cánh tay.

Người đàn ông liếc qua Sunny và đảo mắt.

"Tuyệt vời! Lại một kẻ giả danh Mongrel nữa…"

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết câu, lưỡi kiếm odachi đã xuyên qua cổ anh ta, lướt chính xác giữa mép áo giáp đồng và viền dưới của mũ bảo hiểm.

Khi thân thể của Người Thức Tỉnh chạm đất, đồng đội của hắn nhìn Sunny với đôi mắt mở to. Một chiếc rìu chiến rơi khỏi tay cô ta.

"Ôi trời! Cậu... cậu thực sự là hắn!"

Cô gái quay người và cố gắng chạy, nhưng trước khi kịp, Sunny đã ở ngay sau cô, kết thúc sự tham gia của cô trong trận battle royale bằng một nhát kiếm nhanh gọn.

"Challenger Abel bị loại."

"Challenger Wynne bị loại."

Sunny thở dài và đứng yên một lúc, nghỉ ngơi.

…Cậu thực sự cảm thấy mệt mỏi hơn một chút.

Nhưng điều tệ nhất vẫn chưa đến.

Đột nhiên, âm thanh của những chiếc kèn vang lên khắp khu rừng cổ thụ, và giọng nói dễ chịu của Dreamscape thông báo:

"Chỉ còn lại năm trăm kẻ thách đấu!"

"Các chiến binh dũng cảm nhất là: Dar của gia tộc Maharana, bảy mươi tám mạng; Fireshing, ba mươi ba mạng; Mongrel, hai mươi bảy mạng."

Sunny nhìn lên bầu trời, chiếc mặt nạ đen che giấu biểu cảm nghiêm nghị trên khuôn mặt cậu.

"Bảy mươi tám mạng… trời. Đây là quái vật nào vậy?"

Cậu có linh cảm rằng mình đã biết. Đánh bại hai mươi bảy đối thủ của mình không tốn quá nhiều thời gian, nhưng việc tìm kiếm họ thì có. Ai sẽ không cần lãng phí những phút quý báu để lần mò trong rừng tìm kẻ thù để giết?

Một tay cung thủ chết tiệt với khả năng kỳ lạ cảm nhận mục tiêu của mình qua khoảng cách lớn và xuyên qua mọi chướng ngại vật, có lẽ thế?

'Mình cần phải cải thiện trò chơi của mình, đoán vậy.'

Sẽ không tốt cho Lord Mongrel nếu bị tụt lại phía sau một tên hoàng tử từ Legacy.

Như thể để đáp lại suy nghĩ của cậu, hàng chục bóng người đột nhiên xuất hiện từ sau những hàng cây, bao vây cậu. Những Người Thức Tỉnh này trang bị đủ loại vũ khí, nhìn cậu với vẻ mặt hài lòng. Có vẻ như họ đã lên kế hoạch cho cuộc phục kích này rất kỹ lưỡng… Sunny không có nơi nào để rút lui và không có cơ hội trốn thoát.

Và vì kết quả giữa chừng vừa được công bố vài giây trước, rõ ràng là trong số họ có ít nhất một người sở hữu một Khả Năng tiên tri nào đó. Nếu không, không ai có thể xác định vị trí của cậu sớm như vậy trong trận chiến.

Tên khốn này còn biết gì nữa?

Sunny thở dài.

Một trong những kẻ phục kích bước lên và mỉm cười.

"Xin lỗi, Mongrel. Tất cả chúng tôi ở đây thực sự tôn trọng cậu, đặc biệt là sau khi cậu mạo hiểm mạng sống để giữ Gate. Nhưng những vũ khí Valor đó thật sự quá hấp dẫn, và chúng tôi cần phải nghĩ đến bản thân. Không có gì cay cú chứ… phải không?"

Hình bóng đáng sợ trong bộ giáp đen nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ trong vài giây, rồi một giọng nói khó nắm bắt nhưng lạ lùng quen thuộc vang lên từ sau chiếc mặt nạ đáng sợ:

"...Hoàn toàn không."

Trong thâm tâm, Sunny không hề bình tĩnh chút nào.

'Tên khốn! Những kẻ vô lại! Mười hai đánh một?! Mấy người không biết xấu hổ à, đồ côn đồ?! Lại đây rồi xem, mấy tên hèn hạ! Mình sẽ giết các người, sau đó là giết luôn cả bà các người!'

Chỉ một lúc sau, những kẻ phục kích tuân lệnh. Tất cả các Khả Năng Khía Cạnh kích hoạt cùng lúc, biến khoảng trống nhỏ thành một cơn bão dữ dội của những nguyên tố chết chóc và thép.

'...Ôi trời!'

---

"Ôi không! Có vẻ như Mongrel đang gặp rắc rối!"

Syclus liếc nhìn biển bình luận đầy phẫn nộ, rồi quay lại buổi phát sóng. Cả anh và Dimi đều dán mắt vào màn hình, thậm chí quên mất việc của mình là phải lấp đầy khoảng trống bằng những lời bình luận thú vị hoặc giải trí.

Cảnh tượng trước mắt họ thật sự quá... đáng sợ.

Chỉ vài phút trước, họ thấy một hình bóng đơn độc trong bộ giáp đen đứng bất động giữa một khu rừng sáng, nhìn lạnh lùng vào mười hai kẻ phục kích đang bao quanh hắn. Giọng nói của Mongrel vang lên từ loa, âm u và kỳ ảo:

"...Hoàn toàn không."

Và rồi, mọi thứ nổ tung trong một bản hòa tấu tàn bạo của bạo lực. Những kẻ phục kích tấn công mà không lãng phí dù chỉ một giây, cuộc tấn công của họ chết người và được phối hợp tốt.

Syclus nín thở.

'Cố lên, Mongrel! Sử dụng Khía Cạnh không gian của cậu!'

Theo những gì anh thấy, đây là cơ hội duy nhất mà kiếm sĩ quỷ có để trốn thoát.

Tuy nhiên, là một người hâm mộ, Syclus biết rằng Mongrel không bao giờ sử dụng Khía Cạnh của mình trong Dreamscape, như thể điều đó là hạ thấp bản thân. Mongrel chỉ dựa vào kiếm, kỹ năng của mình, và kỹ thuật thuần khiết.

'Thật là cao quý...'

Và lần này, cũng vậy, chiến binh bí ẩn từ chối thỏa hiệp với những nguyên tắc cao quý không thể lay chuyển của mình. Thay vì kích hoạt Khả Năng của mình, hắn chỉ lao vào kẻ thù mà không sợ hãi hay nghi ngờ.

Rồi một điều kỳ lạ xảy ra. Thanh odachi khét tiếng của hắn đột nhiên biến thành một dòng kim loại đen tối, không thể xuyên thủng và chảy lên cánh tay của hắn, nhanh chóng biến thành một chiếc khiên tròn. Với chiếc khiên đó, Mongrel đỡ một cây lao đang bay tới, rồi xoay người, né tránh cơn mưa những lưỡi gió sắc nhọn, và lao vào một dòng lửa cháy rực mà một Người Thức Tỉnh đã phun ra từ miệng.

…

…Kỳ diệu thay, hắn xuất hiện ở phía bên kia mà không hề bị tổn hại, giống như một con quái vật địa ngục không thể bị thiêu đốt ngay cả trong ngọn lửa của địa ngục.

Bộ giáp đen phản chiếu ánh sáng đỏ của ngọn lửa, bằng cách nào đó lại trở nên càng đáng sợ hơn.

Trong giây tiếp theo, chiếc găng tay có gai của Mongrel kết nối với khuôn mặt của một trong những kẻ phục kích.

Dường như người đàn ông tội nghiệp ấy bị một ngọn núi đánh trúng.

Hộp sọ của hắn bị nghiền nát, rồi phát nổ, cơ thể không hồn gập lại khi bay sang một bên và biến thành một cơn mưa những tia sáng.

Những gì xảy ra sau đó chỉ có thể được miêu tả là một cuộc tàn sát thuần túy.

Hình bóng đen lao vào những kẻ phục kích, sử dụng cả nắm đấm găng tay và chiếc khiên tròn để gieo rắc sự tàn phá trong hàng ngũ của họ. Mongrel di chuyển với tốc độ kinh hoàng và sự gian xảo, sử dụng thân thể của kẻ thù để ngăn cản hoặc làm chệch hướng các cuộc tấn công từ đồng bọn của chúng.

Syclus không chắc, nhưng anh nghĩ rằng mình đã thấy vài kẻ trong số đó chết vì trúng đòn từ chính đồng đội của mình.

Phần còn lại thì đều rơi dưới tay của tên đồ tể quỷ. Mỗi cú đánh của Mongrel đều chính xác, được tính toán, và chết chóc… nhưng cũng vô cùng tàn bạo và hoàn toàn không có chút do dự. Hắn nhảy múa giữa những kẻ thù của mình như một thần chết, giết chúng từng người một mà không hề biểu lộ dấu hiệu của việc biết đến lòng thương hại hay chần chừ.

Máu, tiếng hét, và những tia sáng lóe lên trong khoảng trống nhỏ suốt vài phút.

Và khi tất cả đã kết thúc, hình bóng đen đơn độc vẫn đứng đó, bao phủ bởi máu từ đầu đến chân. Một lúc sau, dòng máu ấy cũng biến thành những tia sáng, và trong biển ánh sáng ấy, Mongrel bước lên phía trước, bộ giáp của hắn đen ngòm và tinh khiết như lúc đầu.

Syclus im lặng trong vài giây, rồi nói khàn khàn:

"Này, Dimi… Mongrel vừa... một mình hạ gục mười hai Người Thức Tỉnh sao?"

Người đàn ông lớn tuổi hắng giọng.

"Đó, ừm… cậu biết đấy, có lẽ tôi sẽ xem xét lại vụ đặt cược của mình. Thực ra, tiền của tôi giờ sẽ đặt vào người đó."

Đồng nghiệp của anh chớp mắt vài lần. Sau đó, anh liếc nhìn phần bình luận và cố gượng cười.

"...Anh ta có phải là con người không nhỉ?"

---

Trong khi đó, Sunny suýt chút nữa ngã gục xuống đất.

'Argh! Mọi thứ đều đau đớn! Cái quái gì thế này, tại sao trận battle royale ngu ngốc này lại căng thẳng thế?! Mình suýt nữa làm bẩn quần rồi!'

Trận chiến đó... chết tiệt, quá suýt soát.

Cậu chỉ vừa kịp sống sót, và chỉ thắng vì mười hai Người Thức Tỉnh đó rõ ràng không phải là một đoàn thể thực sự.

Họ có đủ kinh nghiệm để phối hợp các đòn tấn công vật lý của mình, nhưng khi các Khía Cạnh và Khả Năng độc đáo khác nhau tham gia vào trận chiến, toàn bộ sự gắn kết của họ biến thành sự hỗn loạn.

Cậu đã lợi dụng sự hỗn loạn đó để nhanh chóng loại bỏ những đối thủ nguy hiểm nhất, rồi bằng cách nào đó giải quyết nốt số còn lại. Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) vẫn nhận vài cú đánh nặng nề… giáp thì vẫn giữ nguyên, nhưng cơ thể cậu bên dưới thì đầy những vết bầm tím và đau nhức.

'Liệu những phần thưởng chết tiệt này có đáng không? Chết tiệt, tốt hơn là chúng phải đáng giá đấy!'

Đè nén tiếng rên đau, cậu ép Soul Serpent (Xà Hồn) trở lại thành odachi, rồi rời khỏi khoảng trống nhỏ.

'Chỉ còn năm trăm... bốn trăm tám mươi tám kẻ nữa thôi. Đây sẽ là một ngày dài...'..

Chương 535: No Hard Feelings - Không Hề Cay Cú

Âm thanh chiến thắng của những chiếc kèn vang lên trên bầu trời khu rừng cổ thụ.

"Chỉ còn ba kẻ thách đấu!"

"Những anh hùng dũng cảm này là: Mongrel, một trăm mười một mạng; Fireshing, tám mươi bảy mạng; Kim Saitoh, năm mươi chín mạng!"

"Dream of Glory đang chờ đợi, các anh hùng!"

Sunny lê tấm thân mệt mỏi ra khỏi khu rừng, cảm nhận mặt đất dưới chân mình rung chuyển và rung rinh. Lúc này, Titan đã gần như hoàn toàn thức tỉnh, và không nơi nào trong đấu trường là an toàn…

Ngoại trừ dải cát hẹp giữa rừng đen và hồ mà cậu vừa đến, tất nhiên.

Sunny bước vào vùng nước cạn và dừng lại, dùng Soul Serpent (Xà Hồn) để hỗ trợ mình. Hơi thở của cậu khò khè và nặng nề, và có vài vết lõm trên bề mặt onyx của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm).

Gần như cùng lúc đó, hai bóng người khác cũng xuất hiện từ trong bóng tối của khu rừng đang dần trở nên đói khát.

Một người là một cô gái trẻ hấp dẫn với đôi vai rộng và vóc dáng thể thao, mái tóc dài màu nâu đỏ buộc thành đuôi ngựa. Cô mặc một chiếc áo choàng đỏ khiêm tốn, phần thân được bảo vệ bởi một chiếc áo giáp da, và trên tay cầm một cây giáo nhẹ. Đôi mắt xanh của cô mệt mỏi, nhưng sáng rõ, tràn đầy sự tập trung và quyết tâm.

Người còn lại là một người đàn ông mặc giáp nặng, mang theo một thanh kiếm lớn với lưỡi kiếm khắc những ký tự rune phức tạp. Gương mặt của hắn bị che khuất sau chiếc mũ giáp, chỉ có đôi mắt lạnh lùng và điềm tĩnh lộ ra qua khe hở nhỏ. Những bước chân của hắn tự tin nhưng hơi lảo đảo, tiết lộ mức độ kiệt sức nghiêm trọng.

'Chắc đây là Fireshing và Saitoh.'

Gã cung thủ hùng mạnh đã không vượt qua được. Sunny chỉ có thể đoán chuyện gì đã xảy ra với hắn, nhưng kịch bản khả dĩ nhất khá rõ ràng. Legacy hùng mạnh đó hẳn đã rơi vào một cuộc phục kích tương tự như những gì Sunny từng gặp, chỉ là kết quả kém may mắn hơn.

Thế đấy, cuộc sống là như vậy. Dar của gia tộc Maharana đã trả giá cho việc dám tỏ ra quá nổi bật mà không đủ sức mạnh để đáp trả sự táo bạo đó. Mặt khác, điều này không hẳn là công bằng, xét về các giải đấu. Nhưng mà, khi nào thì mọi thứ thực sự công bằng?

Sunny rất thích việc ẩn nấp trong bóng tối, mặc dù persona chết tiệt này của cậu có phần thất bại trong việc giúp cậu ở mặt này.

Trùng hợp là, không ai trong số những kẻ âm mưu lập nhóm cũng đã đi xa đến mức này. Và điều đó có lý do — ngay từ đầu, kiểu người sử dụng những phương pháp như vậy không có tố chất để giành chiến thắng trong trận chiến này.

Vì vậy, Sunny không định đánh giá thấp hai đối thủ cuối cùng của mình. Họ đã chứng minh được sức mạnh của mình.

...Ba Người Thức Tỉnh đứng tách biệt, nhìn nhau một cách cảnh giác. Nước trong của hồ yên bình vỗ vào cẳng chân họ. Lâu đài tráng lệ đứng sừng sững ở phía xa, những bức tường cổ của nó ngập trong ánh nắng rực rỡ. Cảnh tượng thật đẹp và thanh bình, nhưng không khí như nổ lách tách vì căng thẳng.

Một lát sau, người đàn ông trong bộ giáp nặng quay sang cô gái trẻ đầy lửa và nói khàn khàn:

"Hãy cùng nhau xử lý con quỷ đó trước. Chúng ta có thể quyết định ai là người chiến thắng sau khi thứ đó bị tiêu diệt."

Sunny đảo mắt.

'Wow. Thật không ngờ.'

Cậu nắm chặt chuôi của Soul Serpent, chuẩn bị cho một trận chiến khó khăn.

Nhưng cậu lại ngạc nhiên khi cô gái trẻ lắc đầu và nói đơn giản, với vẻ mặt khinh bỉ hiện rõ trên khuôn mặt đầy tàn nhang của mình:

"Không."

Cậu nhướng mày.

'Huh. Thật là cao quý... trời ạ, đúng là đồ ngốc! Thật là một kẻ ngốc!'

Người đàn ông tên Saitoh cười, rồi liếc nhìn Mongrel:

"Sao hả, Mongrel? Cũng cùng lời đề nghị. Hãy xử lý cô gái trước, sau đó có một cuộc đấu tay đôi đúng nghĩa, giữa tôi và cậu. Hay việc đó quá thấp hèn đối với cậu?"

Sunny nghiến răng, nhưng không còn lựa chọn nào ngoài việc phải nói:

"Đúng vậy."

'Argh, chết tiệt!'

Saitoh lắc đầu.

"Giới trẻ ngày nay... thật ngây thơ. Dream Realm chẳng dạy cậu gì sao?"

Sunny nâng thanh odachi lên và cười khẩy.

"...Nó dạy tôi tất cả mọi thứ."

Với điều đó, cậu chuyển trọng tâm và chuẩn bị lao tới.

Thời gian để nói chuyện đã hết.

Hai người kia cũng hiểu điều đó, và ngay sau đó, sự yên bình của hồ trong lập tức tan biến.

---

'Chuyện gì vậy!'

Ngay khi Sunny di chuyển, một vụ nổ mạnh vang lên, và cậu bị ném văng lên không trung bởi sóng xung kích kinh hoàng. Hạ cánh bằng một cú lăn, cậu vội vã lắp Memory of Fire (Ký Ức Lửa) vào Mantle và đứng dậy kịp lúc để thấy quả cầu lửa khổng lồ tan biến trong không khí.

Cơ thể cậu cảm thấy bị tổn thương hơn trước.

Tuy nhiên, Kim Saitoh mới là người chịu phần lớn sức công phá. Bộ giáp nặng của hắn bị móp méo và rách nát, những mảng da cháy xém lộ ra qua các khe hở. Ngay khi Fireshing lao tới, những lưỡi lửa hiện lên trên lưỡi giáo của cô, hắn đột nhiên di chuyển với sự nhanh nhẹn bất ngờ, đâm thanh kiếm về phía trước.

Nhưng hắn không nhắm vào cô gái.

'...Tệ rồi!'

Sunny nhận thấy các ký tự rune bùng cháy với ánh sáng tím đáng sợ, rồi vội vàng ném mình sang một bên. Giây tiếp theo, một hình bóng ma của một gã khổng lồ mặc giáp xuất hiện trong không khí và chém xuống, cắt ngang vị trí mà cậu vừa đứng bằng bản sao y hệt của thanh đại kiếm.

'Thật là một Ký Ức mạnh mẽ!'

Vì cả hai kẻ địch của cậu dường như đều sở hữu những phương tiện tấn công tầm xa chết người, cậu không còn lựa chọn nào ngoài việc tiếp cận gần. May mắn thay, Saitoh đã vướng vào Fireshing, người đang trút một loạt những cú đánh nhanh như chớp, nhưng chính xác và chết người lên hắn. Như thể cô gái trẻ đang nhảy múa, mái tóc nâu đỏ và chiếc áo choàng đỏ tung bay trong không khí như những ngọn lửa hoang dã.

'Phong cách thú vị... Mình nên để cô ấy lại sau cùng...'

Trong khi đó, người đàn ông không cố gắng né tránh cây giáo đang bốc cháy mà thay vào đó xoay người một cách khéo léo, đảm bảo rằng nó chỉ đánh trúng những phần giáp chưa bị hư hại. Mặc dù bị phá hủy bởi vụ nổ, bộ giáp nặng vẫn giữ nguyên, tiết lộ rằng nó cũng là một Ký Ức có sức mạnh đáng kể.

Nhưng điều đó không thành vấn đề.

Chỉ một lúc sau, Sunny đã đến gần họ và tham gia vào trận chiến, thanh odachi đen hòa cùng ngọn giáo rực lửa và thanh đại kiếm khắc rune tạo nên bản nhạc thép.

---

Vài phút sau, giọng nói của Dreamscape lại vang lên:

"Challenger Kim Saitoh bị loại."

"Challenger Fireshing bị loại."

"Challenger Mongrel đã chiến thắng! Vinh quang thuộc về người chiến thắng!"

Khi máu biến thành một cơn lũ tia sáng và làn nước của hồ yên bình trở lại trong suốt, âm nhạc chiến thắng vang lên từ mọi phía.

Bên dưới chiếc mặt nạ đen, Sunny nhăn mặt và cố gắng kiềm chế mong muốn bịt tai lại.

'Cái tiếng ồn khủng khiếp này là gì... argh! Chuyện này thật sự quá khó...'

Không hề hay biết, mạng lưới truyền thông đã bùng nổ với vô số bài viết, tất cả đều có tiêu đề gần giống nhau…

"Không hề cay cú: Lord Mongrel dễ dàng đánh bại một ngàn Người Thức Tỉnh!"..

Chương 536: Icon of Chivalry - Biểu Tượng Của Hiệp Sĩ

'Thật là một việc mệt nhọc…'

Sunny lê mình ra khỏi Dreamscape pod và thở dài.

Mặc dù trận battle royale diễn ra trong một ảo ảnh và cơ thể cậu không hề mệt mỏi hay bầm dập, nhưng sự kiệt sức về tinh thần là có thật. Vòng loại hóa ra khó khăn hơn nhiều so với Sunny đã nghĩ.

Tất nhiên, cậu có thể đã dùng ba cái bóng để tăng cường sức mạnh và tàn phá cả đấu trường, nhưng điều đó sẽ làm hỏng mục đích. Sunny đã ổn với chỉ sức mạnh của bản thân. Cách này, cậu cũng rèn giũa kỹ thuật của mình và nâng cao sự hiểu biết về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) điều đó không hề nhỏ nhặt.

Mặc đồ xong, cậu quay lại tầng trên, nằm dài trên ghế sofa, rồi nhìn vào thiết bị liên lạc.

Hiện tại, hàng trăm trận đấu ảo tương tự đang được phát sóng để mọi người xem. Một số đã gần đến hồi kết, một số đang chìm trong sự đẫm máu, và một số chỉ mới bắt đầu.

Tuy nhiên, không phải mọi trận đấu đều thu hút được sự chú ý giống nhau — những đấu trường nơi các đấu sĩ nổi tiếng hoặc những tân binh đặc biệt mạnh mẽ chiến đấu mới thu hút nhiều sự chú ý nhất. Đáng buồn thay, vì sự nổi tiếng đáng sợ của Mongrel, trận đấu mà Sunny vừa hoàn thành là một trong những buổi phát sóng được quan tâm nhiều nhất. Nó cũng là một trong những trận kết thúc sớm nhất, nên các đoạn clip về những khoảnh khắc gây cấn nhất đã bắt đầu lan truyền trên mạng.

Sunny rên rỉ.

'Hoàn hảo... thật hoàn hảo... lại một clip lan truyền khác...'

Trận chiến cuối cùng của cậu với Fireshing và Saitoh nhận được rất nhiều lượt xem, nhưng không thể nào sánh bằng đoạn clip về cuộc đụng độ tàn bạo của cậu với mười hai kẻ phục kích.

Bình luận đang bùng nổ.

"Chết tiệt! Lord của chúng ta đã dạy cho mấy tên côn đồ này một bài học!"

"Chỉ có mười hai à? Đám này đúng là lũ ngốc, lẽ ra chúng phải tập hợp ít nhất một trăm người mới đúng..."

"Không hề cay cú? Hoàn toàn không... trời ơi, làm sao ai đó có thể ngầu đến vậy?!"

"Cậu có thấy thanh odachi biến hình không? Mình không bị ảo giác đúng không?"

"...Chỉ là mình thôi hay tóc của Mongrel trông đẹp lạ thường hôm nay?"

Cậu nhăn mặt, rồi nhìn vào các bình luận dưới video khác:

"Gã Saitoh đó... tại sao hắn lại hỏi? Hắn không biết rằng Mongrel là biểu tượng của hiệp sĩ à?"

"Tất nhiên là đối với Lord Mongrel thì điều đó quá thấp kém! Ngài ấy thật cao quý!"

"Mấy người đang nói gì vậy? Mongrel không cao quý! Hắn là một con thú hoang dã! Hắn chỉ nói rằng việc liên minh là thấp hèn vì một con thú như hắn không cần ai giúp để giết tất cả!"

"Trời ạ, hôm nay trong phần bình luận có quá nhiều kẻ thích làm màu. Eh, mình nhớ những ngày đầu khi chỉ có những chuyên gia thực sự biết về Mongrel. Kỹ thuật của hắn khi đó cũng tốt hơn nhiều…"

Sunny nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, rồi lắc đầu.

'Có chuyện gì với đám người này vậy? Từ khi nào mình trở thành biểu tượng của hiệp sĩ? Khoan đã, hiệp sĩ nghĩa là gì?'

Cậu lại lắc đầu lần nữa, rồi chuyển sang kênh phát chính thức và tra cứu kết quả trận đấu của mình.

Dĩ nhiên, Sunny đã vượt qua vòng loại ngay khi cậu giành chiến thắng trong trận battle royale. Tuy nhiên, những người tham gia khác cũng có cơ hội tiến vào giai đoạn tiếp theo. Điều đó phụ thuộc vào hiệu suất và điểm số cá nhân của họ, nên không có một số lượng cố định người sẽ được tiếp tục.

Như hóa ra, trong số một ngàn Người Thức Tỉnh đã chiến đấu trong trận battle royale của cậu, hai người nữa đã đủ điều kiện tham gia giải đấu — một trong số đó là Fireshing, cô gái trẻ mà cậu đã đối đầu cuối cùng, và Dar của gia tộc Maharana, cung thủ đã suýt xuyên thủng Sunny bằng những mũi tên khổng lồ của mình.

'Huh. Tên khốn đó cuối cùng vẫn thoát qua được.'

Mất hứng thú, Sunny tắt thiết bị liên lạc và ngáp dài.

Ngày mai, giải đấu thực sự sẽ bắt đầu. Khoảng một ngàn chiến binh — những người đã chứng minh khả năng của mình trong các vòng loại — sẽ đối đầu với nhau trong những trận đấu thực sự, và sau vài ngày cạnh tranh khốc liệt, một người chiến thắng sẽ xuất hiện để nhận phần thưởng lớn nhất.

'Mình nên nghỉ ngơi cho tốt.'

Cậu quay lại dojo dưới lòng đất, trèo vào pod ngủ và nhắm mắt lại. Không lâu sau, cảnh tượng quen thuộc của Sanctuary xuất hiện trước mắt cậu.

Không lãng phí thời gian, Sunny rời khỏi Altar Island, đi về phòng của mình, ngã lăn ra trên chiếc giường hẹp, và gần như ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.

...Ai đã nói rằng kẻ ác không bao giờ được nghỉ ngơi?

---

Sáng hôm sau, Rain xuất hiện trước cửa nhà cậu cho buổi tập luyện, đúng giờ như mọi khi. May mắn thay, giải đấu sẽ không bắt đầu cho đến trưa, nên Sunny không cần phải tìm lý do để hủy buổi học.

Không phải cậu sẽ làm thế. Điều này quan trọng hơn nhiều so với một giải đấu ngu ngốc nào đó. Cậu có thể lấy được những Ký Ức mạnh mẽ ở nơi khác, nhưng mỗi ngày trôi qua là một ngày cậu không có cơ hội tăng thêm cơ hội sống sót cho em gái mình. Vì vậy, việc dạy Rain được ưu tiên hơn.

Cô gái nhắc lại những động tác và katas mà cậu đã chỉ cho cô lần trước. Phong độ của cô thật tệ, như cậu đã dự đoán, nhưng Rain không phải là người không chăm chỉ. Cô cải thiện qua từng set, từ từ sửa chữa những sai lầm mà cậu chỉ ra cho cô và hấp thụ kỹ thuật vào tận xương tủy. Với một người mới hoàn toàn, cô đang làm rất tốt.

'Có lẽ điều này là do dòng máu.'

Đảm bảo rằng cô không thể nhìn thấy, Sunny quay mặt đi và mỉm cười. Đúng lúc đó, thiết bị liên lạc của cậu nhận được một tin nhắn. Sau khi xem qua nó, tâm trạng của cậu càng tốt hơn.

Tin nhắn đến từ Aiko, thông báo rằng mảnh linh hồn mà cậu thu được từ Wormvine cuối cùng đã được bán. Mảnh linh hồn Transcendent hiếm và quý giá hơn vô cùng so với những mảnh của các cấp bậc thấp hơn — không chỉ vì chúng chứa nhiều essence hơn, mà còn vì có những Khả Năng Khía Cạnh và ứng dụng spelltech phụ thuộc vào chất lượng của nguyên liệu thô được sử dụng.

Vậy nên, Sunny vừa trở nên giàu có hơn đáng kể.

Tuy nhiên, cậu không dám bán mảnh linh hồn của Solvane. Chắc chắn có những Người Thức Tỉnh ngoài kia có thể xác định được bản chất và nguồn gốc của một mảnh linh hồn. Nếu ai đó biết rằng cậu sở hữu một mảnh đến từ một Saint loài người, Sunny sẽ phải trả lời quá nhiều câu hỏi khó chịu. Vì vậy, cậu đã đưa nó cho Kai thay vào đó.

Củng cố các thành viên trong nhóm của mình, theo một cách nào đó, cũng giống như củng cố bản thân, nên Sunny không cảm thấy quá tiếc nuối vì mất đi cơ hội kiếm lời tiềm năng.

…Tuy nhiên, nó vẫn vô cùng buồn!

Sau khi buổi tập kết thúc, cậu làm một bữa sáng ngon lành cho cả mình và Rain. Cô bé đói như sói, vì vậy cô tiêu diệt hết sạch thức ăn trên đĩa trong thời gian kỷ lục.

Khi cô gần ăn xong, Sunny liếc nhìn cô với vẻ mặt ngạc nhiên và hỏi một cách tự nhiên:

"Giải đấu của em bắt đầu chưa?"

Rain nuốt miếng cuối cùng và mỉm cười.

"Dream Tournament? Vâng, vòng loại đã diễn ra hôm qua."

Cậu uống một ngụm trà, giả vờ thờ ơ.

"Thật sao? Phải rồi, tôi nghĩ tôi đã thấy vài clip trên mạng. À… nhóc có tham gia không?"

Cô gật đầu.

"Ừm…"

Sunny im lặng một lúc, sau đó nhắc như thể vừa tình cờ nghĩ đến:

"Tôi, ừ... nghe nói rằng gã Mongrel đó khá giỏi."

Rain cười khẩy.

"...Ừ, em đoán vậy. Nhưng em không thích hắn."

Sunny suýt chút nữa sặc trà.

"Gì cơ? Sao vậy?"

Cậu đã phải cố gắng rất nhiều để giữ giọng bình tĩnh và tự nhiên.

'Tại sao em không thích Mongrel?! Mongrel rất tuyệt! Hắn đã một mình hạ gục mười hai Người Thức Tỉnh, em biết không!'

Cô gái chỉ đơn giản nhún vai.

"Em không biết. Hắn chỉ có vẻ kiêu ngạo. Và hắn nghĩ mình là ai, đi khắp nơi dạy người ta cách sống? Còn nữa, chuyện gì với cái mặt nạ đó? Một người tốt sẽ không phải trốn sau một chiếc mặt nạ, đó là suy nghĩ của em."

Sunny trừng mắt nhìn cô với một chút oán giận, rồi cố gượng cười.

"Ừ thì, tôi không biết. Chiếc mặt nạ là một Ký Ức mạnh mẽ, chắc chắn rồi. Và hắn có lẽ cũng không muốn dạy ai điều gì... ít nhất đó là ấn tượng của tôi..."

Rain cau mày.

"Hơn nữa, hắn gây ra rất nhiều rắc rối cho Night! Nếu hắn có chút lương tâm, hắn sẽ ra mặt và bác bỏ những tin đồn vô lý đó… nhưng em cá là hắn không làm!"

Mắt Sunny co giật.

'Aha! Vậy ra đây là gốc rễ của tất cả chuyện này! Chờ đấy, Kai… Mình sẽ trả thù cậu vì vụ này một ngày nào đó!'

Cậu từ từ uống thêm một ngụm trà nữa và hỏi, giấu đi sự phẫn nộ của mình.

"Nhóc có vẻ biết nhiều về giải đấu đó nhỉ? Tôi tưởng nhóc không mấy hứng thú với mấy thứ kiểu đó."

Rain thở dài.

"Em không. Em chỉ nghĩ rằng có lẽ em sẽ gặp lại Người Thức Tỉnh đó… người phụ nữ đã cứu em. Nhưng cô ấy không tham gia."

Sunny định nói gì đó, nhưng trước khi cậu kịp, cô bé đã thêm vào:

"...Ừ thì, tất nhiên. Một Người Thức Tỉnh thực thụ như cô ấy sẽ không bao giờ lãng phí thời gian vào những thứ tầm thường như thế này. Cô ấy chắc chắn đang bận rộn làm điều gì đó quan trọng… khám phá Dream Realm để giúp nhân loại, bảo vệ mọi người khỏi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Những thứ kiểu đó, cậu biết mà."

Sunny mỉm cười.

"Đó chắc chắn là một khả năng... đợi đã, ý nhóc là gì? Một Người Thức Tỉnh thực thụ sẽ không lãng phí… chẳng phải nhóc đã gợi ý rằng tôi nên tham gia giải đấu đó à?"

Rain nhìn cậu như thể cậu thật ngốc.

"Đó là anh! Còn đó là cô ấy... câu hỏi kiểu gì vậy? Nhân tiện, mấy giờ rồi nhỉ... ôi trời! Em phải đi thôi..."

Nói rồi, cô bé vội vã vẫy tay chào Sunny và lao ra cửa, để lại cậu hoàn toàn ngẩn ngơ.

'...Chuyện quái gì vậy? Đó là mình, và đó là cô ấy?'

Cậu đứng im một lúc, rồi từ từ ngậm miệng lại và nhìn vào đồng hồ.

Hóa ra, cậu cũng phải vội. Các trận đấu trong giải đang sắp bắt đầu.

...Bước về phía thang máy, Sunny đang sôi sục trong cơn giận.

'Đó là mình... ừ thì tất nhiên là mình! Mình sẽ cho cô ấy thấy... chết tiệt, mình sẽ cho tất cả bọn họ thấy! Ý mình là, Mongrel sẽ... à, chết tiệt!'..

Chương 537: Learning Curve - Đường Cong Học Tập

Buổi lễ khai mạc của giải đấu dự kiến là một sự kiện hoành tráng, với hàng ngàn kẻ thách đấu — mỗi người trong số họ đều là một chiến binh Người Thức Tỉnh tài năng — tụ tập trong sân trung tâm lộng lẫy của Bastion ảo. Hơn một ngàn người trong số họ là những người tham gia giải đấu cá nhân, và số còn lại là thành viên của các cohort cạnh tranh.

Đại diện của đại gia tộc Valor chào đón họ và đọc một bài phát biểu ngắn, sau đó là một người có ngoại hình phi giới tính, không xác định tuổi tác, trong trang phục lụa tinh xảo — vị Saint lập dị chịu trách nhiệm tạo ra Dreamscape — bước lên. Vị Transcendent này có khuôn mặt đẹp đến mê hoặc, vì lý do nào đó được trang điểm quá đà, và phong thái thanh nhã, gần như nữ tính.

Nếu Sunny có mặt ở đó, cậu sẽ nhận ra giọng nói dễ chịu đó là giọng đã đọc tất cả các thông báo trong Dreamscape.

Nhưng cậu không có mặt.

Tại sao cậu lại lãng phí thời gian vào những màn trình diễn này chứ? Cậu bỏ qua những bài phát biểu, các màn trình diễn, những cảnh quay tuyệt vời nhất từ các trận đấu ngày hôm trước, và thậm chí cả sự kiện mà mọi người đều háo hức chờ đợi — sự hình thành của bảng đấu, thứ sẽ quyết định ai đối đầu với ai và theo thứ tự nào.

Sunny không quan tâm ai sẽ đấu với cậu, cậu chỉ muốn giết ai đó càng sớm càng tốt.

Với mỗi vòng đấu tay đôi, một nửa số người tham gia sẽ bị loại. Điều đó có nghĩa là cậu phải thắng mười trận liên tiếp để nhận được phần thưởng tốt nhất. Tất nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng… vào lúc này, không còn kẻ nghiệp dư nào trong giải đấu. Mỗi kẻ thách đấu đều là một chiến binh đáng gờm, và đến cuối cùng, chỉ những tài năng thực sự mới còn trụ lại.

Đây cũng là một cơ hội hoàn hảo để cậu thử và học hỏi những phong cách chiến đấu đã được trau dồi của họ.

Sunny chờ cho đến khi bảng đấu gần hoàn thành rồi mới bước vào Dreamscape. Hình bóng đen đáng sợ của Mongrel xuất hiện giữa đám đông kẻ thách đấu, gây ra một chút xôn xao. Ngay lập tức, những người gần nhất bắt đầu thì thầm.

"Này! Là hắn!"

"Trời. Tên khốn đó còn đáng sợ hơn ngoài đời. Cảnh đó trong đoạn phim... trời ơi, tôi thật mừng vì chúng tôi chọn tham gia giải đấu theo nhóm!"

"Ptui! Có gì to tát chứ? Tôi hy vọng mình bốc trúng hắn làm đối thủ... nghiền nát kẻ mạo danh này hẳn sẽ rất vui..."

Bỏ qua những lời thì thầm, Sunny nhìn xung quanh với vẻ tò mò. Cậu không quan tâm đến những người tụ tập xung quanh mình, mà quan tâm đến chính sân trong. Đây là lần đầu tiên cậu vào Bastion… dù chỉ là một phiên bản ảo của nó. Dù vậy, cậu không thể không cảm thấy một chút kính sợ. Đây là một nơi huyền thoại… một trong những Citadel sớm nhất mà loài người chinh phục được, pháo đài lớn nhất của họ trong Dream Realm. Nơi đặt quyền lực của một Đại Gia Tộc.

...Và từng là thành trì của một trong những daemon.

Cảm giác như cậu đang là một phần của lịch sử.

Tuy nhiên, sự tò mò của Sunny không kéo dài lâu, nhanh chóng bị lấn át bởi cơn giận và sự khó chịu.

'Cô gái đó! Cô ấy biết gì chứ!'

Tay cậu ngứa ngáy muốn giết ai đó.

Cuối cùng, bảng đấu cũng hoàn thành. Sunny không buồn nghiên cứu nó và chỉ chuẩn bị cho trận chiến.

Vài giây sau, tầm nhìn của cậu tối lại trong giây lát, rồi cậu thấy mình trở lại sân trong — chỉ có điều lần này, đám đông kẻ thách đấu đã biến mất, chỉ còn lại cậu và đối thủ đứng đối diện nhau.

Những lá cờ tung bay trong gió, và hàng ngàn khán giả hò hét, vẫy tay từ khán đài. Họ đang hò hét, la hét, và vẫy tay cuồng nhiệt.

Đối thủ của cậu là một chàng trai trẻ trong bộ giáp đỏ máu nổi bật, tay cầm một thanh espadon dài. Trông hắn có vẻ quen quen.

Ngay khi chàng trai trẻ nhìn thấy chiếc mặt nạ đen, mặt hắn tái nhợt.

"Tôi biết chuyện này sẽ xảy ra! Chết tiệt, không phải lại...!"

Sunny gầm lên và lao tới, giơ cao Soul Serpent.

Chỉ vài giây sau, một cái đầu người bay lên không trung, khán giả nổ tung trong tiếng reo hò, và giọng nói dễ chịu vang lên:

"Challenger Paradise in Red đã bị loại!"

---

Syclus đang trò chuyện vui vẻ với Dimi thì nhà sản xuất buổi phát sóng nói qua tai nghe, khiến chàng trai trẻ chớp mắt vài lần và che giấu sự ngạc nhiên của mình bằng một nụ cười.

"Ah, xin lỗi vì đã ngắt lời cậu, Dimi, nhưng có vẻ chúng ta đã có một người chiến thắng! Wow, nhanh thật đấy!"

Cảnh quay chuyển sang phát lại một trận đấu tay đôi nhanh và tàn bạo kết thúc trước cả khi giọng nói của Dreamscape kịp giới thiệu các đấu sĩ. Đây là lần đầu tiên trong trí nhớ của anh...

"Ah, ha-ha! Tất nhiên, đó là Mongrel. Còn ai khác?"

Đồng nghiệp của anh cười lớn.

"Thật xui xẻo cho đối thủ của hắn! Tôi hy vọng hắn không bị nản lòng. Thua trước một kẻ địch đáng sợ như vậy không có gì phải xấu hổ… bất cứ ai đã vượt qua vòng loại đều xứng đáng nhận được sự tôn trọng của chúng ta. Ngày xưa, việc vào được giải đấu dễ hơn nhiều..."

Syclus đồng ý, liếc nhìn hình bóng trong bộ giáp đen đứng bất động bên xác đối thủ của hắn, và không thể không rùng mình.

Chỉ có anh thôi, hay hôm nay Mongrel trông đặc biệt dữ tợn?

'Có lẽ hắn thực sự là một Sinh Vật Ác Mộng...'

Sau chiến thắng bất ngờ đầu tiên đó, một số trận đấu nảy lửa khác đã được phát sóng. Syclus và Dimi chuyển từ việc bình luận sang những đoạn quảng cáo, rồi đôi khi tham gia cùng các bình luận viên khác để theo dõi những trận chiến cohort hấp dẫn nhất. Sau một thời gian, đến lượt Mongrel lại bước vào chiến đấu.

Lần này, nhà sản xuất chuyển cảnh sang trận đấu của hắn từ trước, mong đợi một pha hạ gục nhanh và tàn bạo khác. Tuy nhiên, họ đã thất vọng. Trong trận đấu đó — và trong vài trận tiếp theo — kiếm sĩ bí ẩn dường như mất đi tất cả lợi thế của mình, tham gia vào những trận đấu kéo dài, chậm rãi và mệt mỏi với đối thủ của mình, chỉ có thể hạ gục họ sau những cuộc chiến dài và khó khăn.

Syclus, vốn là một fan của Mongrel nhưng không phải là người hâm mộ cuồng nhiệt, cảm thấy hơi bối rối trước sự thay đổi đột ngột này.

May mắn thay, anh có một đồng nghiệp chuyên gia.

"Này, Dimi… tại sao trông Mongrel lại có vẻ như đang gặp khó khăn đột ngột vậy? Sau màn trình diễn hôm qua, tôi đã chắc rằng chúng ta sẽ lại thấy sự tàn sát thuần túy!"

Người đàn ông lớn tuổi cười khúc khích.

"Ah, tôi thấy cậu chưa làm bài tập của mình! Đó chính là điều khiến Mongrel trở nên nguy hiểm. Đúng, có thể trông giống như hắn đang gặp khó khăn, nhưng thực tế thì không phải vậy. Hắn đang… học hỏi."

Syclus liếc nhìn phần chat, rồi bật cười.

"Không, tôi chắc chắn rằng Dimi không có ý là 'học cách thất bại'. Nhưng, ừm... cậu chính xác muốn nói gì, Dimi?"

Chuyên gia cười khẽ.

"Mongrel được biết đến là một thiên tài chiến đấu không phải vì hắn mạnh và khéo léo — có rất nhiều người như vậy trong số các đấu sĩ — mà vì hắn có một khả năng kỳ lạ để hấp thụ và phản chiếu phong cách chiến đấu của đối thủ. Vì vậy, những gì cậu thấy không phải là hắn thất bại, mà là hắn đang cố gắng hiểu thấu kỹ thuật của kẻ địch bằng cách bị chúng tấn công. Thật sự rất đáng kinh ngạc! Và hơi đáng sợ..."

Syclus nhìn chằm chằm vào màn hình và cuối cùng nhận ra rằng, quả thật, phong cách của Mongrel dường như thay đổi với mỗi trận đấu, gần giống với phong cách của đối thủ của hắn. Vũ khí kỳ lạ của hắn cũng thay đổi và biến hình để phản chiếu vũ khí của đối thủ.

'...Thật ngầu!'

Anh quay sang máy quay với nụ cười rộng và đầy phấn khích.

"Đấy, các bạn thấy chưa! Đừng vội xem thường Mongrel… ai biết được, có lẽ hắn sẽ khiến tất cả chúng ta ngạc nhiên!"

---

Chẳng bao lâu sau, đến lúc Sunny bước vào trận đấu cuối cùng của ngày. Một lần nữa, cậu xuất hiện trong sân và nhìn đối thủ của mình, hào hứng muốn biết họ sẽ sử dụng phong cách chiến đấu nào.

Nhưng khi cậu nhìn thấy kẻ địch, một nụ cười đen tối xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Thật là một bất ngờ thú vị… vậy là chúng ta lại gặp nhau! Hay đúng hơn, lần đầu tiên. Hôm qua, chúng ta chưa có cơ hội làm quen đúng nghĩa, tên khốn...'

Đứng đối diện cậu là một chàng trai cao lớn với đôi vai rộng và vóc dáng cơ bắp cuồn cuộn. Hắn trông mạnh mẽ và tự tin, như một bức tượng của một vị thần cổ đại sống lại.

...Đó chính là gã cung thủ chết tiệt suýt nữa đã bắn hạ cậu từ phía bên kia đấu trường trong trận battle royale.

'Dar của gia tộc Maharana, phải không? Ừm, ừm. Để tôi giới thiệu bản thân...'..

Chương 538: Devouring Styles - Nuốt Chửng Phong Cách

Đây là trận đấu thứ năm và cũng là trận cuối cùng mà Sunny phải chiến đấu trong ngày hôm nay.

Ba đối thủ trước của cậu đều sử dụng những phong cách chiến đấu độc đáo và thú vị, vì vậy cậu đã tận dụng thời gian để học hỏi từ họ. Cậu đã thành công hai lần và thất bại một lần.

Đối thủ đầu tiên có tên là Straw Hat, sử dụng một thanh kiếm cong, và kỹ thuật của hắn dựa vào tốc độ và sự linh hoạt cực độ. Ngay cả Sunny, người đã tự mình rèn luyện để làm cho cơ thể mình trở nên mềm dẻo nhất có thể, cũng gặp khó khăn trong việc theo kịp đối thủ khó đoán này.

Biệt danh của đối thủ thứ hai — The Other Fool — nghe có vẻ quen thuộc, nhưng phong cách mà hắn sử dụng thì không. Sunny đã dành rất nhiều thời gian cố gắng hiểu mô hình sử dụng essence kỳ lạ mà chiến binh này thực hiện, trong khi phải né tránh những đòn tấn công khó đoán của cây kích tinh xảo. Cuối cùng, cậu đã học được rất nhiều từ trận đấu này.

Tuy nhiên, đối thủ thứ ba mới thực sự thử thách cậu. Người Thức Tỉnh này, có biệt danh là Blue Vash, sử dụng một thanh rapier mảnh mai và thực hành một phong cách chiến đấu có vẻ đơn giản nhưng lại rất khó lường. Điều khiến hắn khác biệt là mỗi chuyển động của hắn đều hoàn hảo đến mức cực đoan, và mọi sai lầm của Sunny đều bị trừng phạt ngay lập tức.

Cứ như thể người đàn ông này có một khả năng siêu nhiên để nhìn thấy ngay cả những khuyết điểm nhỏ nhất trong kỹ thuật của kẻ thù, và có thể ngay lập tức khai thác chúng. Dù Sunny đã cố gắng đến mức nào, cậu vẫn không thể hiểu được bản chất của phong cách mà Blue Vash sử dụng. Cuối cùng, cậu buộc phải áp đảo và giết kiếm sĩ tinh anh chỉ để sống sót. Tuy vậy, cậu vẫn học được rất nhiều từ trận chiến này.

Dù sao đi nữa, sau một vài trận đấu với những chiến binh tài năng như vậy, Sunny cảm thấy kỹ năng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) của mình, vốn đã dậm chân tại chỗ một thời gian, cuối cùng cũng bắt đầu tiến bộ trở lại. Cậu đang từ từ tiến gần đến một bờ vực.

Đó là lý do tại sao cậu rất vui khi nhìn thấy Dar của gia tộc Maharana.

Với một số người, đối đầu với một Legacy có thể là một điều khó khăn. Nhưng đối với Sunny… đối với Sunny, Legacies giống như những chiếc hộp quà! Chúng ẩn chứa đủ loại quà tặng, sẵn sàng để cậu lấy.

Vấn đề là, giống như Covetous Coffer (Rương Tham Lam) chiếc hộp đặc biệt này có thể cắn đứt bàn tay tham lam của cậu.

…Chiến binh Legacy trẻ tuổi này không còn sử dụng cung nữa, tất nhiên rồi. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Legacies được huấn luyện để thành thạo nhiều loại vũ khí, và một trận đấu tay đôi không phải là nơi dành cho mũi tên. Thay vào đó, hắn đang cầm một chiếc búa lớn đáng sợ, với đầu tròn đầy những gai nhọn.

Điều khiến kẻ này trở nên nguy hiểm không phải là cây cung của hắn, mà là khả năng kỳ lạ của hắn trong việc nhận ra kẻ thù và bằng cách nào đó cảm nhận được mọi chuyển động của họ… hoặc bất cứ thứ gì đã cho phép hắn bắn mưa tên vào Sunny từ xa với độ chính xác đáng sợ.

Trong khi Sunny đang nhìn chằm chằm vào Dar hùng mạnh, hắn cũng đang nhìn lại Mongrel. Ánh mắt của kẻ thừa kế di chuyển qua Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) khiến Sunny bất giác rùng mình, rồi đến mặt nạ Weaver.

Đột nhiên, chàng trai trẻ cơ bắp cau mày.

"...Lạ thật. Một bộ giáp Ascended, và một… Echo?... cho một vũ khí. Dù nó chỉ là Dormant, ngươi cũng đã làm tốt đấy. Nhưng chiếc mặt nạ đó… ngươi lấy nó ở đâu?"

Khóe miệng của Sunny giật nhẹ.

Những kẻ địch thích nói chuyện… thật là phiền phức. Đặc biệt là những kẻ có đôi mắt sắc bén như thế này.

"Lấy nó từ một cái xác ngẫu nhiên."

Cậu dừng lại, rồi thêm vào với vẻ thờ ơ bình thản:

"Bắt đầu chưa? Hay ngươi cần thời gian để chạy sang phía bên kia đấu trường, trốn và triệu hồi cung của mình?"

Sunny cố tình chọc tức gã trẻ tuổi, hy vọng rằng hắn sẽ quên đi những câu hỏi này. May mắn thay, chiến lược của cậu đã thành công.

Dar của gia tộc Maharana nở một nụ cười.

"Không… không cần. Ai biết được... có lẽ một ngày nào đó tôi cũng sẽ lấy nó khỏi cái xác của ngươi…"

Nói xong, hắn giơ cao vũ khí nặng nề của mình, và bất ngờ lao tới với tốc độ mà không ai với kích thước như hắn đáng ra có thể sở hữu. Chiếc búa gai rít lên trong không khí, và ngay giây tiếp theo, âm thanh của thép va chạm vang lên khắp đấu trường.

---

'Mạnh thật…'

Sunny bị hất ngược lại bởi sức mạnh của cú va chạm. Cú đỡ của cậu vẫn trụ vững, và Soul Serpent cũng vậy. Tuy nhiên, cậu đã không kịp điều chỉnh trọng lượng của Mantle of the Underworld, nên cơ thể cậu bị đẩy lùi.

'Sao hắn mạnh đến vậy? Mình có ba lõi linh hồn cơ mà!'

Dar không quan tâm. Hắn cao hơn nhiều, có nhiều cơ bắp hơn, tầm với dài hơn nhiều… chưa kể rằng, là một Legacy, hắn có thể sở hữu nhiều bùa chú và Memory tăng cường sức mạnh, sự nhanh nhẹn và khả năng chịu đựng. Trận đấu này sẽ không dễ dàng.

Trước khi Sunny có thể thực sự hạ cánh, cây búa lại bay về phía đầu cậu. Cậu xoay người trên một chân, né tránh những chiếc gai, và lao tới, hy vọng áp sát đối thủ, nơi kích thước nhỏ hơn và vũ khí ngắn hơn của cậu sẽ mang lại lợi thế.

Soul Serpent lao tới, nhắm vào tim kẻ thù. Dar đang mặc một chiếc áo giáp da nhẹ để lộ vai và cánh tay, vì vậy Sunny hy vọng sẽ đâm xuyên qua nó chỉ với một đòn. Tuy nhiên, điều khiến cậu ngạc nhiên là mũi kiếm odachi trượt khỏi áo giáp da nhẹ như thể nó được rèn từ thép adamantine.

'Đồ Legacy chết tiệt...'

Tên Legacy quay cây búa, buộc Sunny phải lùi lại, rồi liếc nhìn xuống chỗ có một vết xước nhỏ trên áo giáp của mình. Khi hắn ngước lên, đôi mắt hắn đầy vẻ thích thú đen tối.

"...Không tệ."

Sunny nghiến răng.

'Vẫn còn nói! Để xem mình có hơi thở nào để nói sau vài phút nữa không!'

Cả hai lại lao vào nhau, trao đổi hàng chục cú đánh. Cả hai đều mạnh mẽ, nhanh nhẹn và có kỹ năng. Không ai dễ dàng áp đảo được đối phương.

Đây là lần thứ hai Sunny phải chiến đấu với một Legacy… thứ ba, nếu tính cả Nephis. Sự khác biệt rõ ràng vô cùng.

Những đối thủ trước của cậu đều tài năng và giàu kinh nghiệm, nhưng không ai trong số họ có thể so sánh với Dar. Chàng trai trẻ này là một cỗ máy chiến đấu chết người được tạo ra để thống trị trên bất kỳ chiến trường nào, được huấn luyện từ khi hắn bước những bước đầu tiên để sử dụng vũ khí chiến tranh và tiêu diệt kẻ thù của mình.

Tuy nhiên, hắn không thể sánh được với Caster... nhưng Caster chưa bao giờ có cơ hội trở thành một Người Thức Tỉnh. Một khi một Legacy học cách kiểm soát dòng chảy của essence linh hồn, sức mạnh của họ tăng lên theo cấp số nhân. Đó là những gì Sunny đang trải nghiệm lúc này — sức mạnh thô được rèn thành một vũ khí chết người qua nhiều năm luyện tập không ngừng nghỉ, và kỹ năng tuyệt vời.

…Nhưng, cậu vẫn không lo lắng.

Dar mạnh mẽ, khéo léo và dày dặn kinh nghiệm… nhưng hắn thiếu thứ mà những người như Sunny có — ký ức về nỗi sợ hãi và những thất bại cay đắng, kiến thức về cái chết và ý chí quyết tâm tàn nhẫn.

Sunny không nghi ngờ rằng Legacy này đã dành rất nhiều thời gian trong Dream Realm, chiến đấu với Nightmare Creatures… nhưng cậu nghi ngờ
rằng Dar đã từng rơi vào tuyệt vọng tột cùng, phải cào cấu đường trở lại cuộc sống. Kinh nghiệm của hắn là chiến đấu từ trên xuống, chứ không phải chiến đấu từ dưới lên.

Như Master Jet từng nói… hắn không phải là một kẻ giết người.

Nhưng Sunny là, và vì thế, Legacy này đã thua trận đấu này, ngay cả khi hắn chưa biết điều đó. Hắn chỉ còn sống vì kẻ thù của hắn đang hứng thú với việc học hỏi các phong cách chiến đấu tinh vi.

Và có rất nhiều sự tinh tế trong phong cách chiến đấu hung hăng và thống trị của Dar. Những Legacy thực sự ở một đẳng cấp khác… đây không phải là thứ mà Sunny có thể học chỉ trong một chốc. Cậu cần thời gian.

Và thế là, cuộc đấu tay đôi dữ dội của họ đã biến thành một trận chiến tiêu hao chậm rãi nhưng đầy căng thẳng. Một phút trôi qua, rồi thêm một phút, rồi thêm một phút nữa... hai chiến binh vẫn đang quấn lấy nhau trong một trận đấu ác liệt. Các khán giả đang ngồi trên mép ghế của họ, nín thở khi theo dõi màn trình diễn đáng kinh ngạc. Luồng phát trực tiếp trận đấu đang thu hút ngày càng nhiều người xem.

'Tên khốn… làm sao hắn ta làm được điều này? Làm sao?!'

Sunny đang cố gắng nhìn thấu bản chất phong cách chiến đấu của Dar, nhưng liên tục thất bại trong việc hiểu nó.

…Cho đến khi cậu không còn thất bại nữa.

'Mình hiểu rồi! Thì ra là như vậy! Rõ ràng quá…'

Đến thời điểm đó, cả hai đều đã mệt mỏi và bị thương, nguồn essence của họ sắp cạn kiệt. Tất nhiên, Sunny còn lại nhiều hơn nhiều — dù việc liên tục tăng cường sức mạnh thể chất và sử dụng enchantment [Feather of Truth] của Mantle đang ăn mòn essence bóng tối một cách ngấu nghiến, cậu có dung lượng gấp ba lần. Cậu dường như cũng kiểm soát nó tốt hơn nhiều.

Tất cả thời gian mà Sunny đã dành để thiền định ở Sky Below không phải là vô ích, suy cho cùng.

Cảm nhận được nền tảng của Shadow Dance trở nên mạnh mẽ hơn, Sunny nở một nụ cười sau chiếc mặt nạ, và đột nhiên thay đổi toàn bộ thái độ của mình. Các chuyển động của cậu trở nên sắc bén và hung hăng hơn, dáng điệu của cậu táo bạo và hống hách. Soul Serpent biến thành bóng tối lỏng, rồi tự tạo hình thành một cây búa gai.

Dar bị bất ngờ bởi sự thay đổi đột ngột, nhưng chỉ trong giây lát.

...Tuy nhiên, khoảnh khắc đó là tất cả những gì Sunny cần.

Né đòn tấn công của kẻ thù trước khi nó có thể hoàn toàn hình thành, như thể đọc được suy nghĩ của Legacy, cậu lao xuống dưới cú đánh và tung ra một đòn tấn công nghiền nát.

Áo giáp da của kẻ thù vẫn giữ được, nhưng xương bên dưới thì không. Lồng ngực của Dar sụp xuống, và hắn phun ra một dòng máu. Trong giây tiếp theo, một cú đánh khác giáng vào hàm của hắn, biến khuôn mặt chàng trai trẻ thành một mớ hỗn độn đầy máu.

Hắn quỵ xuống và giơ tay lên, tuyệt vọng cố gắng ngăn chặn cú đánh cuối cùng.

Con quỷ trong bộ giáp đen không hề biết đến lòng thương xót. Bình tĩnh giơ cao cây búa, cậu dứt khoát giáng nó xuống.

Đám đông đồng loạt hét lên.

Trong sự im lặng tiếp theo, một giọng nói dễ chịu vang lên:

"Dar của gia tộc Maharana đã bị loại."..

Chương 539: Out of Reach - Ngoài Tầm Với

Sunny bước ra khỏi pod và duỗi người, than thở về việc các Dreamscape capsules không tinh vi như những chiếc pod ngủ dùng để vào Dream Realm thực sự. Với chiếc quan tài kim loại xa hoa của mình, cậu gần như đã quên mất cảm giác rỉ sét khi phải dành quá nhiều thời gian bên trong một trong những thứ này.

Mặc dù các trận đấu tay đôi không kéo dài quá lâu, nhưng cả ngày đã trôi qua. Sunny có phần mệt mỏi, nhưng thay vì nghỉ ngơi, cậu ra lệnh cho Soul Serpent (Xà Hồn) biến hình thành một vũ khí và bước vào giữa dojo. Cậu đang nóng lòng củng cố những kiến thức về phong cách chiến đấu mà mình đã hấp thụ hôm nay.

Sunny bắt đầu thực hiện các bài kata khác nhau, ban đầu thực hiện từng động tác một cách chậm rãi, sau đó nhanh hơn, nhanh hơn nữa, và còn nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, cậu di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, cơ thể linh hoạt và uyển chuyển gần như để lại những ảo ảnh phía sau. Cơ bắp săn chắc cuộn lên dưới làn da nhợt nhạt của cậu, nhanh chóng lấp lánh mồ hôi.

Sunny chuyển đổi một cách trơn tru từ phong cách này sang phong cách khác, các chuyển động của cậu vừa dứt khoát vừa mềm mại, vừa sắc bén vừa dịu dàng, vừa rõ ràng vừa khó đoán. Soul Serpent cũng chảy từ dạng này sang dạng khác, hiểm độc và vô định như người cầm nó. Cứ như thể Sunny đang thực hiện một điệu nhảy kỳ lạ, uyển chuyển và cực kỳ phức tạp.

…Ba cái bóng của Sunny cũng nhảy múa cùng cậu, di chuyển nhanh nhẹn trên các tấm gốm của sàn nhà bọc giáp.

Nếu Sunny có thể nhìn thấy chính mình ngay bây giờ, cậu sẽ ngạc nhiên khi thấy rằng các chuyển động của mình giống kỳ lạ với điệu nhảy mà cô gái nô lệ trẻ từng thực hiện trong giấc mơ của cậu. Nhưng trong khi các chuyển động của cô ấy đẹp đẽ và mượt mà, thì các chuyển động của cậu lại chết chóc và sắc bén. Điệu nhảy của cô ấy hoàn hảo, trong khi điệu nhảy của cậu thì hơi thô... như thể cậu chưa làm chủ được nghệ thuật của mình.

'Mình có thể cảm nhận được... bước thứ hai. Mình có thể cảm nhận được nó, nhưng tại sao mình không thể chạm tới? Còn thiếu gì đó...'

Sau một thời gian dài, Sunny mệt mỏi ngã xuống sàn gốm lạnh lẽo và nằm im lặng trong vài phút, ngực cậu phập phồng nặng nề. Trên khuôn mặt cậu hiện rõ vẻ mệt mỏi nhưng quyết tâm.

'Nhiều hơn nữa, mình cần nhiều hơn nữa. Nhiều và tốt hơn...'

---

Buổi sáng hôm sau, Sunny có một chút thời gian rảnh trước khi phải bước vào Dreamscape lần nữa. Pha cho mình một tách trà, cậu thư giãn trên chiếc ghế thoải mái và lấy ra thiết bị liên lạc của mình.

Sau ngày hôm qua, số lượng đấu sĩ còn lại trong giải đấu đã giảm mạnh. Giờ đây, chỉ còn lại ba mươi hai người. Mỗi người trong số họ đều là một đối thủ đáng gờm, vì vậy Sunny quyết định nghiên cứu một chút về các trận đấu trước đó của họ. May mắn thay, tất cả các video đều có sẵn trên mạng.

…Cả của cậu cũng vậy.

"Giờ tôi càng chắc chắn rằng Mongrel là một Legacy. Hoặc là một con quỷ thực sự! Còn ai khác có thể đánh bại con quái vật, Dar, được chứ?"

"Aww... Mongrel biết rằng gã này là cung thủ, nên cậu ta thậm chí còn đề nghị cho hắn thời gian để chạy trốn. Thật lịch sự! Thật cao quý! Quả là một nguồn cảm hứng!"

"Ý cậu là một ÁC QUỶ NỮ thực sự, đúng không?"

Sunny rùng mình và, thậm chí không cố gắng đọc những bình luận đó, vội vàng lướt qua các video để bắt đầu làm nghiên cứu của mình.

'Có lẽ một trong những kẻ này sẽ giúp mình tiến lên cấp độ tiếp theo của Shadow Dance...'

Vì tò mò, cậu cũng liếc qua bảng xếp hạng các cohort cạnh tranh. Đội hiện đang đứng đầu có tên là "Librarians" và, kỳ lạ thay, chỉ gồm hai người. Biệt danh của họ là Unorganized Laundry và Iza, không nói lên điều gì với cậu. Nhưng xét đến việc hai người này hiện đang thống trị các cohort lớn hơn, họ chắc chắn là một cặp đôi cực kỳ đáng sợ.

Ban đầu, Sunny chỉ tham gia Dream Tournament để nhận phần thưởng hấp dẫn, vì vậy cậu không suy nghĩ nhiều về nó. Nhưng giờ đây, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng đây sẽ là một trải nghiệm đầy khiêm tốn.

Cậu đã đối đầu với một số đối thủ phiền phức, những người mà cậu buộc phải công nhận một cách miễn cưỡng, và mọi thứ sẽ chỉ càng trở nên khó khăn hơn từ đây. Do tiến bộ gần đây của mình, Sunny đã cho phép bản thân trở nên hơi tự mãn. Cậu mạnh hơn và giàu kinh nghiệm hơn hầu hết những Người Thức Tỉnh mà cậu đã gặp, nên cậu gần như đã quên luôn việc phải luôn đề phòng điều tồi tệ nhất.

Nhìn thấy những Người Thức Tỉnh mạnh mẽ này giúp cậu nhớ lại mức độ nguy hiểm khi đánh giá thấp kẻ thù.

Và những người này thậm chí không phải là các tinh anh thực sự. Những kẻ hùng mạnh thực sự của thế giới Người Thức Tỉnh sẽ không bao giờ phô bày sức mạnh của mình trong một giải đấu công khai.

…Bản thân Sunny cũng là một trong những con hổ ẩn mình đó, suy cho cùng, nên cậu biết điều đó.

Với vẻ mặt u ám, cậu lắc đầu và tập trung vào màn hình của thiết bị liên lạc.

---

Chẳng mấy chốc, cậu đã quay lại đấu trường. Sunny lại bỏ qua tất cả những màn kịch tính và chỉ bước vào Dreamscape vào phút cuối, hy vọng tránh bất kỳ tình huống nào có thể dẫn đến việc bị hỏi han.

Thật không may, cậu không thể tránh được đối thủ của mình, và nếu họ muốn nói chuyện, cậu phải trả lời.

Hiện tại, cậu đang đối đầu với một người đàn ông mặc một bộ giáp kỳ lạ làm từ kim loại rỉ sét, khuôn mặt cau có và đầy vẻ lo lắng. Hắn ta ở độ tuổi ngoài ba mươi, trông như một người đã sống một cuộc đời gian truân.

"Challenger Mongrel đã tham gia trận đấu!"

"Challenger What? No, wait! đã tham gia trận đấu!"

Ẩn sau chiếc mặt nạ, Sunny nhướng mày.

'Chuyện gì với cái biệt danh đó? Khoan... sao nó nghe quen quen?'

Trong khi cậu đang cố nhớ lại đã nghe thấy cái tên kỳ lạ này ở đâu, người đàn ông triệu hồi một chiếc khiên và một thanh kiếm, nhìn cậu chằm chằm và hỏi:

"Cậu là kẻ mới mà mọi người đang nói đến?"

Sunny thở dài, biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

"Không."

Đối thủ của cậu nhíu mày.

"Sao cậu nói dối?"

Sunny đảo mắt, chán nản vì tất cả những lời nói. Tuy nhiên, cậu không muốn tấn công người đàn ông lớn tuổi này một cách liều lĩnh. Đối thủ của cậu phải rất mạnh mới có thể đi xa đến mức này.

"Tôi không nói dối."

Người đàn ông nhếch mép cười khinh bỉ.

"Đó chính xác là những gì một kẻ nói dối sẽ nói! Cậu nghĩ tôi là thằng ngốc à?"

'Trời ạ! Có thể tấn công luôn được chưa!'

Cậu bước tới một bước và nói:

"Đúng vậy."

Người đàn ông lớn tuổi nhìn cậu một lúc, khuôn mặt đầy tức giận và bối rối. Sau một hồi, hắn nghiến răng:

"Thằng nhóc, cậu đúng là đang tự chuốc lấy cái chết..."..

Chương 540: Blood Feud - Mối Hận Máu

Người đàn ông kỳ lạ đó có kỹ thuật rất tốt, nhưng có vẻ như cơn giận đang che mờ phán đoán của hắn. Sunny đã dành vài phút để né tránh và chặn các đòn tấn công của đối thủ, cẩn thận quan sát cả kẻ thù và cái bóng của hắn. Chẳng bao lâu sau, cậu đã nắm bắt được bản chất của phong cách chiến đấu của kẻ địch.

'Đó rồi… giờ mình đã hiểu...'

Sau hơn chín trăm trận đấu tay đôi trong Dreamscape, khả năng thấu hiểu các phong cách chiến đấu khác nhau của Sunny đã được cải thiện đáng kể. Và tên này không sử dụng thứ gì mà cậu chưa từng thấy trước đây — kỹ thuật của hắn rất trau chuốt, nhưng không độc đáo. Không phải là điều đó có gì sai, ngoại trừ việc nó cũng quá thẳng thắn và cứng nhắc.

'Làm thế nào mà hắn có thể tiến xa đến vậy?'

Vì không còn gì để học hỏi nữa, Sunny chuyển từ phòng thủ sang tấn công và thực hiện một cú đánh nhanh, để lại một vết thương nông trên vai đối thủ. Vài giọt máu rơi xuống Mantle of the Underworld... và ngay giây tiếp theo, Sunny hiểu tại sao tên này lại có thể leo cao như vậy trên bảng xếp hạng của giải đấu.

Đột nhiên, máu sáng lên với ánh sáng đỏ rực rỡ và nổ tung, hất Sunny ra sau và làm rơi Soul Serpent khỏi tay cậu. Đồng thời, vết thương của đối thủ cũng phát sáng với ánh sáng đỏ mờ, và chỉ trong giây lát, các chuyển động của hắn trở nên nhanh hơn nhiều, cú đánh của hắn cũng mạnh hơn rất nhiều.

'...Chuyện quái gì thế?'

Sunny khó khăn lắm mới né được một cú chém mạnh từ trên xuống, lăn người sang một bên và vội vàng nắm lấy chuôi thanh odachi — vừa kịp chặn đòn tấn công tiếp theo và bị đẩy lùi thêm vài bước nữa.

'Sao hắn lại đột nhiên mạnh đến vậy?!'

Cậu vật lộn tuyệt vọng để theo kịp người đàn ông trong bộ giáp rỉ sét, kẻ mà bằng cách nào đó đã trở nên hoàn toàn áp đảo chỉ trong nháy mắt. Trong quá trình đó, một giọt máu khác lại rơi xuống người cậu.

'Chết tiệt...'

Mantle đã chịu được vụ nổ tiếp theo. Bề mặt của nó không bị nứt, nhưng Sunny có thể cảm nhận được rằng lớp giáp đã bị suy yếu. Nhảy bật dậy, cậu nghiến răng và tiếp tục chiến đấu.

Chẳng mấy chốc, sự nghi ngờ của cậu đã được xác nhận. Đối thủ dường như sở hữu một Aspect liên quan đến máu. Khả năng đầu tiên của hắn cho phép hắn kích hoạt nó, và khả năng thứ hai tăng cường sức mạnh và tốc độ của hắn mỗi khi hắn chảy máu. Vì vậy, mỗi lần Sunny thực hiện một đòn tấn công thành công, tên này lại trở nên đáng sợ hơn rất nhiều, trong khi Sunny phải né các giọt máu hoặc tìm cách sống sót qua một vụ nổ khác.

…Nhưng cậu không lo lắng.

Đến giờ, Sunny đã nhận ra rằng có bốn loại kẻ thách đấu thường làm tốt trong giải đấu này. Loại đầu tiên dựa vào kỹ năng, loại thứ hai dựa vào một Aspect mạnh mẽ, và loại thứ ba dựa vào những Memory tuyệt vời.

Mặc dù hai loại sau khó đối phó, nhưng chỉ có loại đầu tiên mới thực sự nguy hiểm.

Loại thứ tư, tất nhiên, là chết chóc nhất — đó là những chiến binh có cả kỹ năng tuyệt vời lẫn Aspect mạnh mẽ, cũng như sở hữu một kho vũ khí của những Memory đáng sợ. May mắn thay, không có nhiều người như vậy.

Gã này rõ ràng là một đối thủ thuộc loại thứ hai và dựa quá nhiều vào Aspect kỳ lạ của mình. Để đánh bại hắn, Sunny chỉ cần nghĩ ra một cách đối phó, và trong trường hợp này, cách đối phó khá rõ ràng.

Vì mỗi vết thương khiến kẻ thù của cậu mạnh hơn, cậu chỉ cần kết liễu hắn bằng một đòn duy nhất.

Và vì chiến binh trong bộ giáp rỉ sét đã bỏ qua việc thực sự phát triển kỹ thuật của mình, điều đó không quá khó để làm.

Sau một vụ nổ nữa, Sunny tăng trọng lượng của Mantle of the Underworld và chịu được cú sốc, sau đó làm cho nó nhẹ như lông vũ và lao tới. Cậu đã hiểu bản chất của phong cách chiến đấu của đối thủ, vì vậy không khó để đoán trước đòn tấn công tiếp theo của hắn.

Thực ra, Sunny đã điều khiển người đàn ông làm đúng như những gì cậu muốn.

Khi đối thủ của cậu giơ kiếm lên để chặn một cú chém hiểm ác, Sunny chuyển trọng lượng của mình và đột nhiên thay đổi hướng tấn công, xoay người sang một bên khi cậu đẩy kiếm về phía trước. Soul Serpent trượt qua lưỡi kiếm của kẻ thù và lướt nhẹ nhàng vào khe hở của chiếc mũ bảo hiểm rỉ sét.

Ngay lập tức, Sunny giải phóng Shadow và nhảy ra xa hết mức có thể.

Cậu vừa kịp lúc.

Cơ thể của người đàn ông trong bộ giáp rỉ sét run rẩy… rồi nổ tung dữ dội, khiến cả sân đấu rung chuyển. Nếu Sunny chỉ chậm hơn một chút, cậu cũng đã bị vụ nổ nghiền nát, và kẻ thù của cậu đã trả thù từ cõi chết.

À… trong trường hợp này là từ việc bị loại khỏi giải đấu.

'Aspect gì thế này?! Phù... Mình đoán đây là lý do tại sao Người Thức Tỉnh lại nguy hiểm đến vậy. Cậu không bao giờ biết họ có khả năng kỳ lạ gì…'

Khi đám đông bùng nổ trong tiếng vỗ tay, giọng nói của Dreamscape vang lên:

"Challenger What? No, Wait! đã bị loại."

Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến điều đó.

Vì gần như cùng lúc đó, Spell thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã nhận được một Memory.]

---

Vài giây sau, Sunny đã quay trở lại không gian đen tối, nhìn chằm chằm vào hoa văn giả tạo của những sợi dây sáng với vẻ bối rối.

'Huh… thật điên rồ!'

Cậu biết, tất nhiên, rằng có thể trao đổi Memory trong Dreamscape. Xét cho cùng, ảo ảnh này là một không gian huyền bí được tạo ra bởi một khả năng Aspect của Saint, chứ không phải là một mô phỏng VR nhân tạo.

Tuy nhiên, điều cậu không biết là có thể nhận được Memory từ hư không, mà không cần yêu cầu phải tiếp xúc vật lý — ngay cả khi tiếp xúc đó là ảo ảnh — với chủ nhân của nó. Tuy nhiên, nếu vị Saint chịu trách nhiệm trao thưởng, thì điều đó cũng có lý.

Quan trọng hơn… cậu đã nhận được một Memory!

Đôi mắt cậu sáng lên.

Sunny đã đủ điều kiện nhận một số phần thưởng nhỏ hơn, hầu hết là dưới dạng tín dụng hoặc mảnh hồn. Cậu sẽ không bận tâm nhận chúng, mặc dù — ngay cả khi có cách nhận mà không để lại dấu vết, Sunny cũng không biết cách nào.

Tuy nhiên, các Memory… đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác!

Triệu hồi các rune, cậu nhanh chóng đọc:

Memory: [Memory of Ice].

'Khoan đã... cái tên này nghe quen quen. Chẳng phải mình đã có một bùa chú [Memory of Fire] rồi sao?'

Thật vậy, Memory mà cậu nhận được kỳ lạ giống hệt như vậy. Đó là một bùa chú bảo vệ khác!

Cấp Bậc Memory: Ascended.

Cấp Memory: I.

Loại Memory: Bùa chú.

Mô tả Memory: [...Ngay cả khi mặt trời quay lại, họ vẫn run rẩy và nhớ về mùa đông bất tận.]

Bùa Chú: [Bitter Cold.]

Mô tả Bùa Chú: [Bùa chú này cung cấp cho người đeo khả năng kháng lạnh ở mức độ vừa phải.]

Một nụ cười rộng xuất hiện trên khuôn mặt cậu, ẩn sau chiếc mặt nạ đen.

'Giờ thì… đây mới là thứ mình mong đợi!'..

Chương 541: Battle of Two Demons - Cuộc Chiến Của Hai Ác Quỷ

"Một chiến thắng tuyệt vời của Lord... ừm, của Mongrel!"

Nhìn vào đám mây máu bốc lên trên đấu trường, Syclus không thể kìm nén sự phấn khích của mình.

Hôm nay không có các trận đấu diễn ra đồng thời, vì chỉ còn ba mươi hai người thi đấu. Mỗi trận đấu đều căng thẳng và hấp dẫn, và nhận được sự chú ý hoàn toàn từ các bình luận viên.

Nhìn đám đông khán giả cổ vũ, Dimi cười lớn.

"Đúng vậy, đúng vậy... Mongrel đã làm rất tốt trước No Wait. Aspect của hắn thực sự là một mối đe dọa, tin tôi đi. Tôi đã từng ở phía nhận những vụ nổ đó quá nhiều lần rồi!"

Dimi từng là một trong những đấu sĩ nổi tiếng đầu tiên của Dreamscape, khi nó chỉ mới trở nên phổ biến khoảng mười năm trước, nên hắn đang nói từ kinh nghiệm của mình.

Syclus liếc nhìn vào khung chat, biết rằng đây là thời điểm tốt để lôi kéo người xem tham gia vào cuộc thảo luận. Tình cờ, hắn nhận thấy một bình luận liên quan đến điều mà chính hắn cũng tò mò.

"Phải, thật quỷ quyệt! Nhưng, Dimi... cậu không cảm thấy hôm nay Mongrel cư xử hơi khác thường sao? Ý tôi là, hắn gần như gọi một cựu binh đáng kính của Dreamscape là kẻ ngốc. Với vẻ cao quý, trang nhã và phong cách hiệp sĩ mà Mongrel thường có..."

Dimi suy nghĩ một lúc, sau đó lắc đầu.

"Syclus à... tôi đã tôn trọng Mongrel trước đây, nhưng giờ tôi thực sự ngưỡng mộ hắn. Phải là một chiến binh rất tài năng để nhanh chóng nhận ra phong cách chiến đấu, đúng vậy. Mongrel rất tài năng... nhưng hắn cũng rất khôn ngoan."

Hắn cười.

"Bởi vì phải là một người khôn ngoan mới nhanh chóng nhận ra một kẻ ngốc. Và đừng nhầm lẫn, gã đó hoàn toàn là một tên đần độn! Tin tôi đi, tôi không may mắn gì khi biết hắn quá rõ. Ý tôi là... chỉ có một tên ngốc mới có biệt danh như 'What? No, Wait!'... đúng không?"

Ngay lập tức, một loạt bình luận tràn ngập khung chat:

"Đúng thế! Mongrel thật là khôn ngoan!"

"Khôn ngoan, chết chóc, và đẹp trai!"

"Làm sao ngươi biết hắn đẹp trai, ngốc? Hắn chưa bao giờ tháo chiếc mặt nạ đáng sợ đó!"

"Ý ngươi là CÔ ấy đẹp trai? Chờ đã, nghe không đúng lắm..."

"...Ai đó có thể cấm tên troll đó được không?!"

"Dimi nói đúng! Chỉ có một kẻ ngốc hoàn toàn mới có được biệt danh như vậy. Sao một tên ngốc như vậy lại dám đấu với người khôn ngoan như Lord Mongrel chứ? Ptui..."

---

'Ồ! Mình nhớ ra rồi, mình đã thấy cái tên kỳ lạ đó ở đâu!'

Sunny đang chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo thì đột nhiên nhớ lại lần đầu tiên cậu bước vào Dreamscape. Lúc đó, cậu suýt nữa đã có cái tên y hệt sau khi vô tình nói những từ đó thành tiếng. May mắn thay, nó đã bị lấy trước rồi. Nếu không, cậu có thể đã bị gọi là "What? No, wait!" rồi.

'Vậy ra đó là hắn! Tội nghiệp...'

...Mặc dù việc bị gọi là Mongrel cũng không khá hơn là bao.

Có chút giải trí, cậu ngồi xuống và lưu chuyển essence qua những cuộn dây của Soul Serpent, nhắm tới việc hồi phục hoàn toàn trước trận đấu tiếp theo.

Cậu có linh cảm rằng trận đấu sắp tới sẽ không dễ dàng...

---

Cậu đã đúng. Không trận đấu nào trong ba trận tiếp theo là dễ dàng, mặc dù vì những lý do rất khác nhau.

Đối thủ thứ hai mà cậu phải đối mặt hôm nay có tên là Lowph. Đó là một thanh niên với mái tóc dài ngang vai, mặc giáp nhẹ, cầm một chiếc khiên tròn và một cây giáo. Kỹ thuật của hắn không thể chê vào đâu được, nhưng điều nguy hiểm nhất về hắn chính là tốc độ.

Lowph rất nhanh. Rất nhanh. Nhanh đến mức Sunny hầu như không thể nhìn thấy một số chuyển động của hắn. Điều tồi tệ nhất là tốc độ này không đến từ một Aspect Ability, mà đơn giản chỉ từ kỹ năng, tập luyện, và khả năng kiểm soát essence cực kỳ chính xác.

Không giống như Caster, người có thể di chuyển với tốc độ điên rồ liên tục, thanh niên này trông có vẻ chậm chạp cho đến khi hắn chọn tấn công, lúc đó vũ khí của hắn gần như dịch chuyển từ nơi này sang nơi khác. Sunny chỉ có thể chống đỡ được vì đối thủ của cậu khéo léo che giấu chuyển động của cơ thể, nhưng không nghĩ đến việc che giấu chuyển động của cái bóng của mình.

Điều thông minh nhất để làm là tiêu diệt đối thủ chết người này càng nhanh càng tốt, nhưng Sunny bị cuốn hút hoàn toàn bởi cách Lowph sử dụng soul essence, vì vậy cậu nán lại, cố gắng suy ra các chi tiết của kỹ thuật này từ cách mà thanh niên chiến đấu.

Đó là lý do mà Lowph đã trở thành con người đầu tiên khiến Mongrel chảy máu.

Tại một thời điểm, mũi giáo của hắn lướt qua giữa tấm giáp ngực của Mantle và một trong những miếng bảo vệ vai, đâm sâu vào nách của Sunny. Cơn đau làm choáng ngợp.

Vặn vẹo lưỡi dao rồi rút lại để cứu mình khỏi một cú phản đòn, Lowph liếc nhìn dòng chất lỏng đỏ tươi trên mũi giáo của hắn và cười.

"...Vậy ra ngươi cũng là con người, rốt cuộc."

Sunny nén đau và nghiêng đầu nhẹ:

"Thế sao?"

Sau đó, cậu lao tới và dốc toàn lực, nhắm đến việc kết thúc trận đấu càng sớm càng tốt — không phải vì cậu đã học xong phong cách của Lowph, mà vì ngay cả với Blood Weave, cậu không chắc rằng mình sẽ trụ lâu được, xét theo mức độ nghiêm trọng của vết thương.

Nhờ trận chiến tàn khốc với Caster, Sunny đã biết cách đối phó với những kẻ địch nhanh. Vì vậy, cuối cùng, dù tốc độ hay khả năng kiểm soát essence tuyệt vời cũng không cứu được thanh niên khỏi lưỡi kiếm của cậu.

Vết thương sâu biến mất ngay khi Sunny trở lại không gian đen tối.

'Thú vị. Rất thú vị! Có vẻ như mình còn phải học nhiều về việc kiểm soát essence.'

Trận đấu tiếp theo có thể đã rất khó khăn, nhưng lại chỉ kết thúc với một chút tra tấn. Đối thủ của cậu lần này có tên là Everain và sở hữu một Aspect ma thuật mạnh mẽ xoay quanh việc điều khiển trọng lực.

Ngay khi trận đấu bắt đầu, cảm giác như một ngọn núi rơi xuống vai cậu. Sunny hầu như không thể di chuyển, trong khi đối thủ của cậu khéo léo đan xen các hiệu ứng của Aspect Abilities vào một kỹ thuật chiến đấu đã nhanh và chết chóc, tạo nên một sự kết hợp thực sự nguy hiểm.

...May mắn thay, Sunny có [Feather of Truth] giúp giảm bớt gánh nặng một chút. Quan trọng hơn, cậu có kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó với lực Nghiền Nát. Dù Everain có thể khiến cậu đổ mồ hôi bằng cách điều khiển trọng lực với sự sáng tạo đáng ngưỡng mộ, nhưng cuối cùng cậu vẫn chiến thắng.

Tuy nhiên, trận đấu thứ ba... đã khiến cậu phải suy nghĩ lại rất nhiều điều.

Lần này, đối thủ của cậu là một gã trông khá thân thiện với biệt danh hài hước, Dynisor. Kỳ lạ thay, hắn mặc những bộ trang phục đơn giản thay vì giáp và không cầm theo vũ khí. Lúc đầu, Sunny nghĩ rằng đây là một phù thủy khác… nhưng cậu không thể nào sai hơn được nữa.

Ngay khi giọng nói của Dreamscape thông báo bắt đầu trận đấu, đối thủ của cậu… đã thay đổi. Các cơ bắp của hắn đột nhiên phồng to và biến dạng, xé toạc bộ quần áo đơn giản. Da của hắn sáng bóng, trở nên bao phủ bởi những vảy kim loại. Móng tay của hắn dài ra thành những móng vuốt đáng sợ, và răng của hắn biến thành những chiếc nanh dài, sắc bén.

Trong vài giây, trước mặt Sunny không còn là một con người, mà là một sinh vật lai đáng sợ giống như một con thằn lằn săn mồi hình người. Chỉ một tích tắc sau, sinh vật đã lao vào cậu trong một cơn lốc dữ dội của móng vuốt và răng nanh.

Tuy nhiên, mặc dù trông giống một Nightmare Creature và mạnh mẽ cũng như đáng sợ như một con, nhưng sinh vật lai chiến đấu với kỹ thuật tinh vi của một kẻ brawler có kinh nghiệm, khôn ngoan và đã trải qua nhiều trận chiến. Hiệu ứng này không gì khác ngoài kinh hoàng.

Ability mà con người nhận được sau khi chinh phục Nightmare Thứ Ba và trở thành Transcendent được gọi là Transformation Ability, nhưng không phải tất cả các Ability loại biến hình đều chỉ dành cho Saint. Dù hiếm gặp vô cùng, một số Aspect biểu hiện những năng lực tương tự ở các cấp độ sớm hơn. Song Seishan cũng sở hữu một Aspect như vậy.

Tuy nhiên, dù Sunny biết rằng có những Awakened như vậy tồn tại, đây là lần đầu tiên cậu đối mặt với một người như vậy trong trận chiến. Và đó thực sự là một trận chiến!

Đó thực sự là một cuộc chiến đáng để trở thành cảnh tượng trước cuối của toàn bộ giải đấu.

Nó cũng là trận chiến đầu tiên khiến Sunny cảm thấy rằng cậu thực sự có thể thua. Kẻ thù quá mạnh mẽ, dữ dội và áp đảo… nhưng cũng rất khéo léo, thông minh và tinh tế. Chiến đấu với hắn giống như chiến đấu với một quỷ dữ, hoặc ít nhất là một ác quỷ.

Thực ra, mặc dù Sunny không biết, đây chính là cách mà trận đấu của họ được gọi trên mạng — cuộc chiến giữa hai ác quỷ!

Và một trong hai ác quỷ đó sẽ phải ngã xuống.

Dưới những ánh mắt kinh ngạc của vô số khán giả — cả những người trong Dreamscape và những người đang xem phát sóng trên màn hình của các thiết bị — Mongrel bị đẩy lùi bởi con quái vật điên cuồng, thanh odachi đen tối của cậu trượt trên những chiếc vảy thép mà không để lại một vết xước nào. Những gì cậu làm dường như không có tác dụng gì cả.

Nhưng rồi, mọi thứ thay đổi. Ở một thời điểm nào đó, kiếm sĩ quỷ dữ đã giải tán lưỡi kiếm lớn và lao vào một trận chiến tay đôi đầy bạo lực, kinh hoàng với sinh vật khổng lồ, sử dụng nắm đấm, chân, và thậm chí cả những chiếc sừng trên chiếc mặt nạ của cậu để tấn công kẻ thù. Phong cách của cậu thay đổi, trở nên hoang dã và độc ác, chết chóc đầy xảo quyệt và hoàn toàn tàn nhẫn.

Những người đã theo dõi Mongrel một thời gian và biết rõ về chiến đấu đã kinh ngạc khi nhận ra phong cách đó… đó chính là cách chiến đấu nguyên thủy, tàn phá mà Barrow Wraiths đã sử dụng trong thảm họa Gate gần đây!

Vậy ra Mongrel cũng có thể học hỏi từ Nightmare Creatures...

Đó là một suy nghĩ thật đáng sợ!

Cuộc ẩu đả không khoan nhượng kéo dài trong một thời gian dài đến kinh hoàng. Cuối cùng, cả hai chiến binh đều bị thương nặng và tan tành, cơ thể của họ bầm dập, nhưng ý chí giết người của họ vẫn sắc bén và không lay chuyển như trước.

Bộ giáp onyx của Mongrel đã nứt ở một số chỗ dưới cuộc tấn công không ngừng của những móng vuốt adamantine, nhưng lớp vảy của sinh vật lai cũng đã bị phá vỡ và xé nát, các chuyển động của hắn chậm dần theo thời gian.

Và rồi, bất ngờ, mọi thứ kết thúc.

Mongrel đã khóa đối thủ của mình trong một thế kìm tay, sau đó uốn cong, dồn hết sức mạnh. Một tiếng rắc lớn vang lên trong sự im lặng chết chóc đã bao trùm đấu trường một lúc, và cổ của sinh vật đột nhiên bị vặn theo một góc độ bất thường.

Ban đầu, mọi người không thể tin vào mắt mình.

Chỉ khi cơ thể khổng lồ của sinh vật lai rùng mình, rồi biến thành một cơn lũ ánh sáng trắng, họ mới mở to mắt và bắt đầu hét lên trong sự sốc, vui mừng và ngưỡng mộ.

Loạng choạng nhẹ, Sunny nhìn dòng tia lửa biến mất và nở một nụ cười.

'...Chỉ còn một trận nữa. Huh, mình tự hỏi lần này sẽ nhận được gì đây!'..

Chương 542: Polite, Reasonable Online Discussion - Cuộc Thảo Luận Trực Tuyến Lịch Sự, Hợp Lý

Sunny đã nhận được phần thưởng hậu hĩnh từ ba trận đấu này… à, ít nhất là từ hai trong số đó.

Một là Ascended Memory (Ký Ức Thăng Hoa) thuộc cấp bậc thứ hai, là một mũi tên. Cái thứ hai là một cái khiên Ascended thuộc cấp bậc thứ hai. Cả hai đều có những Enchantment (Bùa Chú) khá tốt, nhưng cậu không có thời gian để nghiên cứu chúng chi tiết. Tất cả những gì cậu đã xác định được là những Memory này đủ tốt để không bị đem làm thức ăn cho Saint.

Phần thưởng thứ ba, tuy nhiên… là một sự thất vọng cay đắng. Thật ra, nó sẽ khá tuyệt vời đối với bất kỳ ai khác — một trăm Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) không hơn không kém! Trong thế giới thực, đây là một tài nguyên quý giá. Ngay cả những gia tộc nhỏ hơn thuộc Legacy cũng sẽ không từ chối số lượng đó.

Nhưng vì Sunny không thể nhận nó, cậu chẳng còn lại gì.

"Đáng nguyền rủa..."

Sự thất vọng của cậu không kéo dài lâu. Cuối cùng thì, điều đó không thực sự quan trọng. Món quà thật sự nằm ở phần thưởng mà người đứng thứ hai và thứ nhất sẽ nhận được — và Sunny đã củng cố vị trí của mình trong trận đấu cuối cùng.

Người chiến thắng và người về nhì sẽ nhận được những Memory từ kho vũ khí cá nhân của gia tộc Valor. Và đây là thứ mà mọi Awakened (Người Thức Tỉnh) đều khao khát, bởi vì Great Clan (Gia Tộc Vĩ Đại) này nổi tiếng không chỉ vì các hiệp sĩ của họ.

Họ cũng nổi tiếng về những người thợ rèn.

Các thành viên của gia tộc Valor thường có các Aspect (Khía Cạnh) liên quan đến việc rèn và sáng tạo. Một số người trong số họ thậm chí còn có thể tạo ra những Memory, được tạo riêng để tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và chinh phục những vùng đất nguy hiểm trong Dream Realm (Cõi Mộng). Sunny nghi ngờ rằng họ sẽ đặt thứ gì đó thực sự độc đáo làm phần thưởng cho một giải đấu công khai, nhưng bất cứ thứ gì từ kho báu của họ cũng sẽ rất quý giá.

Hơn nữa, cậu đã làm phong phú thêm khả năng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) của mình rất nhiều. Ba trận đấu cuối cùng đặc biệt đã đẩy cậu đến gần hơn với việc nắm bắt được bước thứ hai. Giờ đây, cậu cảm thấy như nó đã gần trong tầm tay.

Vì vậy, việc tham gia giải đấu cuối cùng cũng là một ý tưởng khá tốt.

"Mình nên thực sự cảm ơn Rain… không, chờ đã… cô ấy đâu có biết rằng mình đang tham gia. Hơn nữa, mình đâu có tham gia giải đấu… Mongrel mới tham gia! Chết tiệt, sao mọi thứ lại phức tạp thế này… Mình cần nghỉ ngơi một chút."

Sau trận chiến với Dynisor, cậu không ở trạng thái tốt nhất. Trận chiến đó không kém phần tàn khốc… ngay cả Sunny, người thường thích thú với sự tàn bạo, cũng bị choáng váng bởi sự khốc liệt của nó. Những vết thương của cậu đã biến mất ngay khi trận đấu kết thúc, nhưng sự mệt mỏi về tinh thần vẫn còn. Nguồn essence của cậu cũng đã cạn kiệt, vì đó là cách Dreamscape hoạt động.

May mắn thay, những người tổ chức giải đấu đủ thông minh để không xếp lịch trận đấu cuối cùng ngay lập tức. Đầu tiên sẽ là trận đấu tranh hạng ba và tư, cũng như một số tiết mục giải trí. Cậu còn vài giờ để nghỉ ngơi và hồi phục.

Với một tiếng thở dài mệt mỏi, Sunny rời khỏi Dreamscape, leo ra khỏi cái pod và đi làm một bữa tối ngon miệng cho mình.

---

Trong khi ăn, Sunny nghiên cứu đối thủ của mình.

Năm nay, trận đấu cuối cùng sẽ hơi khác thường, vì cả hai đối thủ đều không phải là những tân binh mạnh mẽ vừa bước vào Dreamscape để giành phần thưởng của giải đấu, mà là những đấu sĩ quen thuộc — à, nếu Mongrel có thể được coi là một trong số đó.

Cậu cũng đã nghe về người phụ nữ mà cậu sẽ đối mặt, nhưng không nhiều lắm.

Biệt danh của cô ấy là Queen Bee, và cô gần như bí ẩn như chính Sunny. Không giống như những đấu sĩ nổi tiếng khác, cô không phát sóng hoặc quảng bá các trận đấu của mình, thay vào đó cô thích giữ kín danh tính và hoạt động dưới tầm radar. Dường như cô chỉ quan tâm đến việc đấu tay đôi, và không có gì khác. Theo những gì cậu biết, Queen Bee chưa bao giờ thua một trận đấu nào. Cô là một nhà vô địch bất bại của các đấu trường.

Tại sao một người mạnh mẽ như vậy lại lang thang trong một trò chơi ảo tưởng? Cậu không có ý kiến. Nhưng Sunny cũng không phán xét, vì chính cậu cũng đang lãng phí thời gian ở đó dù có những việc quan trọng hơn cần làm. Cậu có lý do của mình, nên có lẽ cô ấy cũng có.

Hoặc có lẽ đó chỉ là một sở thích thú vị.

Dù sao thì, mạng lưới đầy rẫy các lý thuyết về việc Queen Bee có thể là ai. Có cả tin đồn rằng cô không phải là con người, mà thực ra là một cấu trúc nhân tạo được tạo ra để giữ cho người chơi không đạt đến đỉnh cao và nhắc họ luôn phải nỗ lực để hoàn thiện. Điều đó, tất nhiên, là hoàn toàn vô lý, vì Dreamscape không thể mô phỏng được trí thông minh thực sự.

Nếu có, thì Awakened sẽ không lãng phí thời gian đấu với nhau và thay vào đó sẽ tập luyện chống lại những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giả lập.

Nhưng người ta tin vào những gì họ muốn tin…

Và con người thì điên rồ!

"Cái quái gì thế này..."

Sunny nhìn chằm chằm vào thiết bị truyền tin với biểu cảm kỳ lạ.

Không có gì ngạc nhiên, Queen Bee cũng có đội quân fan cuồng vô lý của mình — mặc dù cô không muốn có bất kỳ ai. Và hiện tại, đội quân đó đang tham gia vào một cuộc chiến toàn diện với đám fan cuồng không mong muốn của Mongrel. Mạng lưới tràn ngập nọc độc và sự giận dữ từ cả hai bên.

"Lord Mongrel? Tên thua cuộc đó á? Ptui! Quay lại khi hắn thành King Mongrel đi, mấy tên ngốc không có khiếu thẩm mỹ!"

"Ngươi ngốc! Mongrel chưa bao giờ tự xưng là một lord, và hắn cũng không muốn làm vua! Mongrel là một trong số chúng ta, những người bình thường! Muốn theo một vị quân chủ bạo ngược thì làm ơn giữ riêng tư đi, đồ cừu non!"

"Ngươi đang gọi ai là cừu, đồ cừu?! Tên Mongrel mờ ám đó có sừng thật đấy, nên suy nghĩ trước khi ngươi be be!"

"Mọi người, chúng ta có thể bình tĩnh lại không? Tại sao chúng ta lại cãi nhau? Chẳng phải rõ ràng là Mongrel CHÍNH LÀ Queen Bee sao? Họ là cùng một người! Sẽ không có trận đấu nào hết!"

"Tên đó bị điên rồi! Mongrel không thể so sánh với ngón tay út bên trái của Nữ hoàng cao quý của chúng ta!"

"Tên đó thì ngu ngốc! Công chúa wannabe thảm hại đó không thể so sánh với Lord Mongrel đáng kính của chúng ta! Thật nực cười!"

"...Ừ thì, ít nhất chúng ta có thể đồng ý rằng kẻ bình luận trước đó là một tên ngốc."

"Ngươi là đồ ngốc!"

"...Tôi đoán là không."

Sunny nhìn chằm chằm vào màn hình, mắt cậu giật giật.

Sau một lúc, cậu quay đi.

"Nhân loại là một sai lầm. Có lẽ đã đến lúc cho một loài khác cơ hội… Tôi nghe nói loài nấm cũng khá dễ thương..."

Tắt thiết bị truyền tin, Sunny tập trung vào việc ăn hết thức ăn… mặc dù tất cả những chuyện vô lý đó gần như đã làm cậu mất hết hứng thú ăn uống.

Tuy nhiên, sự thèm ăn của Sunny kiên cường như chính cậu. Có lẽ còn hơn thế. Nó gần như không thể bị giết chết.

---

Vài giờ sau, Sunny trở lại đấu trường.

Đã đến lúc kết thúc màn kịch này và nhận phần thưởng của mình.

Tuy nhiên… trước tiên, cậu phải đánh bại đối thủ mạnh nhất từ trước đến nay.

'Sẽ ổn thôi… Dù sao mình cũng sẽ nhận được một Memory ngọt ngào…..Nhưng chiến thắng thì sẽ tốt hơn nhiều.'

Ngay khi cậu xuất hiện, đám đông đã reo hò...

Chương 543: Finale - Trận Chung Kết

Nghe tiếng reo hò như sấm rền, Sunny suýt giật mình.

Trận đấu cuối cùng của giải đấu khác biệt hoàn toàn so với những trận trước. Sân đấu đã thay đổi một chút, bằng cách nào đó trở nên lộng lẫy hơn. Các khán đài được mở rộng, với hàng chục ngàn khán giả chen chúc trên các ghế đá. Tiếng reo hò của họ hòa quyện thành một âm thanh rền vang, đầy hứng khởi, dâng lên và hạ xuống nhịp nhàng, như tiếng của một biển động dữ dội.

Những cánh hoa hồng đang rơi từ trên cao xuống, phủ kín đấu trường trong một tấm thảm tuyệt đẹp.

…Dù Sunny có muốn cười nhạo toàn bộ sự kiện này đến đâu, thì thật khó để không cảm thấy máu trong người sôi lên trước khung cảnh này.

Cậu khẽ quay đầu, nhìn quang cảnh đám đông đang hò hét. Sau đó, ánh mắt của cậu dừng lại vài khoảnh khắc trên một khán đài cao lớn bao trùm đấu trường, được trang trí bằng những lá cờ đỏ tươi rực rỡ của Great Clan Valor. Vì đây là trận đấu cuối cùng, những nhân vật rất đặc biệt sẽ trực tiếp theo dõi nó.

Sunny dễ dàng nhận ra người sáng tạo ra Dreamscape, người đang mặc bộ áo lụa rực rỡ một cách nực cười, trông giống như một con vẹt vừa tắm trong bồn phấn. Cậu vẫn không thể tin rằng tên hề sặc sỡ này lại là một Saint thực thụ…

Người đứng gần ông ta hẳn là đại diện của Valor. Sunny không nhìn thấy rõ lắm, chỉ ghi nhận đó là một cô gái trẻ với mái tóc đen gợn sóng và làn da trắng ngà. Cô ấy mặc một bộ giáp đen tinh xảo và khoác một chiếc áo choàng đỏ, cùng màu với lá cờ của gia tộc cô. Vẻ ngoài sắc sảo và nghiêm nghị của cô trái ngược hoàn toàn với Saint của Dreamscape.

Khán đài ở quá xa để thấy chi tiết, nhưng Sunny cũng không có ý định nhìn chằm chằm vào một người thuộc Legacy của Great Clan. Cậu đã thấy khó chịu khi biết rằng cô ấy sẽ theo dõi trận chiến của mình.

Mặt khác…

“Mình nên thể hiện thật tốt. Ai biết được, có khi nếu cô gái đó thích, mình sẽ nhận được một Memory tốt hơn!”

Gạt bỏ những suy nghĩ đó khỏi đầu, Sunny cuối cùng cũng hạ ánh mắt xuống và quan sát đối thủ của mình.

Vì Sunny biết một vài chiến binh giỏi nhất của thế hệ mình, cậu từng nghĩ rằng có thể mình đã gặp formidable Queen Bee ngoài Dreamscape. Nhưng không, cô ấy không có vẻ quen thuộc.

Nữ đấu sĩ nổi tiếng dường như ở độ tuổi ba mươi, và dù nửa dưới khuôn mặt cô bị che bởi một chiếc mặt nạ thanh lịch, cậu chắc chắn rằng mình chưa từng gặp cô trước đây. Cô đứng bình tĩnh ở trung tâm đấu trường, dường như không bị ảnh hưởng bởi tiếng reo hò của đám đông và những vị khách quý trong khán đài chút nào.

Chỉ cần một cái nhìn thoáng qua, Sunny biết rằng cậu đang đối mặt với một bậc thầy chiến đấu. Mọi thứ về người phụ nữ cao quý này đều toát lên kỹ năng, sự duyên dáng, và sự quyết tâm. Cô mặc một bộ giáp kim loại nhẹ và cầm một thanh kiếm estoc mảnh, với lưỡi kiếm dài và sắc bén. Có một sự thanh thản kỳ lạ xung quanh cô, vừa lạ lẫm vừa quen thuộc…

“…Sự tĩnh lặng? Đây là cùng cảm giác mà đôi khi Neph toát ra…”

Đúng vậy, đó là cùng loại sự tĩnh lặng mà Nephis, và cả Sunny, sở hữu. Nhưng trong khi Changing Star sắc bén và không thể tránh khỏi như một thanh kiếm chém xuống, Queen Bee thì không. Ngược lại, cô có vẻ tĩnh lặng một cách lừa dối.

“Thật là một mâu thuẫn kỳ lạ.”

Người phụ nữ cũng quan sát cậu, cho phép Sunny nhìn vào mắt cô. Chúng không phải màu xanh dương, xám, xanh lá hay thậm chí là tím, mà dường như chuyển đổi từ màu này sang màu khác, như thể phản ánh tâm trạng của cô. Điều kỳ lạ nhất về chúng là… đó không phải là đôi mắt của một kẻ giết người.

Sunny biết cách nhận diện một kẻ giết người, vì cậu cũng là một kẻ giết người.

Cậu cố gắng kiềm chế sự thôi thúc gãi đầu.

“Huh… một bậc thầy chiến đấu, nhưng không phải là một kẻ giết người? Đừng nói với mình rằng đây chỉ là sở thích của cô ấy…”

Đó là loại sở thích gì vậy chứ?!

Dù sao đi nữa, điều này sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn cho cậu. Chắc chắn, Queen Bee có thể là một đấu sĩ thiên tài — nếu không thì cô đã không thể lọt vào trận chung kết của giải đấu — nhưng thiếu đi bản năng giết người, việc đánh bại ai đó như Sunny gần như là không thể.

Đối với cậu, chiến đấu không phải là điều gì thú vị hay hấp dẫn. Nó không phải là thứ mà cậu làm cho vui, thậm chí cũng không phải là nghề của cậu. Đó chỉ đơn giản là cuộc sống của cậu.

War God (Thần Chiến Tranh) không được gọi là Thần của Sự Sống mà không có lý do. Cuộc sống là một cuộc đấu tranh không ngừng, và Sunny hiểu điều đó rõ hơn hầu hết mọi người. Đó là lý do tại sao cậu là một chiến binh tàn nhẫn và độc ác đến vậy, không bao giờ bỏ qua bất kỳ cơ hội nhỏ nhất nào để tiêu diệt kẻ thù của mình.

…Điều đó không có nghĩa là trận đấu này sẽ dễ dàng. Dù có là kẻ giết người hay không, Queen Bee vẫn là một đối thủ đáng sợ.

Với một tiếng thở dài, cậu triệu hồi thanh odachi đen, đặt lưỡi kiếm lên vai và tiến về phía trước.

---

Tiếng kèn vang lên và giọng nói của Dreamscape xướng tên các đấu sĩ, rồi sau đó bước vào một bài phát biểu trang trọng. Sunny không nghe nó, chỉ đơn giản tiến về phía giữa đấu trường, rồi ngập ngừng và cúi đầu nhỏ, ngượng ngùng trước người phụ nữ duyên dáng.

Cậu không phải là người lịch sự, nhưng trong tình huống này, cúi đầu dường như là hành động phù hợp.

Queen Bee nhìn cậu bình tĩnh và nhẹ nhàng gật đầu. Sau đó, cô nâng thanh estoc của mình vào vị trí.

“Trận đấu này sẽ rất khó đây…”

Cậu thở dài, nắm chặt chuôi của Soul Serpent (Xà Hồn)… rồi lao vào một đòn tấn công nhanh như chớp.

Cậu có lý do gì để lãng phí thời gian?

Sunny đang cố gắng áp đảo đối thủ của mình trong một đòn duy nhất, nhưng tất nhiên, cậu đã thất bại. Lưỡi kiếm dài của thanh estoc mảnh bay với tốc độ đáng kinh ngạc, ngăn cậu đến gần Queen Bee để tung một đòn nào. Trong vài giây, không có gì ngoài tiếng leng keng của thép vang lên khắp đấu trường.

Ngay cả khán giả cũng im lặng, chăm chú theo dõi trận đấu tuyệt vời với sự căng thẳng.

Không giống như những trận đấu trước, trận đấu này không có gì phô trương hay đặc biệt ngoạn mục. Nó không tàn bạo như trận chiến giữa Mongrel và kẻ biến hình đáng sợ Dynisor, cũng không kỳ lạ và thú vị như cuộc chiến của cậu với pháp sư điều khiển trọng lực Everain. Không có những Ability (Khả Năng) Khía Cạnh kỳ thú nào được tung ra, thay vào đó, trận đấu chỉ xoay quanh kỹ năng, kiếm thuật và chiến thuật.

Tuy nhiên, những người có chút kiến thức về chiến đấu không thể rời mắt khỏi cuộc đối đầu đầy căng thẳng này. Mỗi đòn đánh, mỗi cú đỡ, mỗi bước đi của các đấu sĩ đều đầy sự chính xác hoàn hảo, sự tinh thông và quyết tâm rõ ràng. Đây là cuộc chiến giữa hai bậc thầy, và do đó nó còn hồi hộp và ngoạn mục hơn bất kỳ thứ gì khác mà họ đã thấy trong giải đấu này.

…Tuy nhiên, Sunny lại không thấy thích thú như khán giả.

Thực tế, cậu không hề thích chút nào.

'Cái quái gì thế này?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!'..

Chương 544: Glory to the Victor - Vinh Quang Cho Kẻ Chiến Thắng

Có điều gì đó rất, rất sai với trận đấu này.

Cậu đã nhận ra gần như ngay lập tức, nhưng không thể làm gì để ngăn chặn toàn bộ trận đấu đi theo hướng không mong muốn. Thực tế, dù có vẻ như cậu đang giữ vững thế trận và thậm chí tiến công về phía Queen đầy quyền uy, Sunny thực ra đang cố gắng để bảo vệ mạng sống của mình từng giây một.

Người phụ nữ này thật kỳ lạ!

Có điều gì đó không ổn với cái bóng của cô ta… không phải kiểu không tự nhiên đáng sợ mà cậu từng cảm thấy trước đây trong Dream Realm (Cõi Mộng) mà là một kiểu sai lệch rất bình thường, nhưng dù sao cũng khiến cậu bị rối loạn.

Dường như có một sự không khớp nhỏ giữa cách cái bóng di chuyển và cách người phụ nữ tạo ra nó di chuyển. Hơn thế nữa, dù Sunny theo dõi cẩn thận các động tác và cách di chuyển của Queen Bee để dự đoán các đòn tấn công tiếp theo của cô và phản ứng với chúng, mỗi lần cậu đều bị nhầm lẫn một chút.

Ngay cả khi cậu đặt sai vị trí thanh kiếm của mình một centimet, điều đó đã đủ để làm rối loạn toàn bộ nhịp điệu của trận đấu và cho phép kẻ thù của cậu vượt qua phòng thủ.

'Làm sao cô ta làm được điều này?!'

Cậu phải tìm ra câu trả lời sớm, bởi vì mỗi giây trôi qua có thể dẫn đến thất bại của cậu.

Sunny cố gắng chặn một cú đâm tới, nhưng lại chệch vài milimet một lần nữa. Kết quả là, thanh estoc nhanh nhẹn lướt qua lưỡi kiếm của Soul Serpent (Xà Hồn) và đâm vào ngực cậu, làm cả cơ thể cậu run lên. Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm) bảo vệ cậu, nhưng Sunny không bị lừa.

Queen Bee chỉ đang đo lường cậu, học cách cậu di chuyển giống như cậu đang học cách cô ấy di chuyển. Khi cô đạt đến một mức độ hiểu biết đủ, đòn tấn công tiếp theo sẽ xuyên qua cổ cậu thay vì dội lại từ giáp của cậu.

'Chết tiệt…'

Nghiến răng, cậu đột ngột thay đổi phong cách chiến đấu, triệu hồi kỹ thuật áp đảo của Dar từ gia tộc Maharana và áp dụng nó vào odachi. Cậu đã thua về tốc độ trước thanh estoc mảnh mai, nên việc biến Soul Serpent thành một cái chùy lớn nặng không phải là lựa chọn tốt nhất. Vì vậy, Sunny chỉ điều chỉnh phong cách chiến đấu ngay tại chỗ.

Nhưng ngay khi cậu thay đổi sang một phong cách khác… Queen Bee cũng làm điều tương tự, đột nhiên chuyển đổi kỹ thuật của cô thành một phong cách hoàn toàn mới!

'Chết tiệt!'

Họ tiếp tục chiến đấu, di chuyển nhanh nhẹn khắp đấu trường khi những thanh kiếm va chạm với nhau. Sunny vẫn ở thế bất lợi, và tình hình chỉ càng tệ hơn khi thời gian trôi qua. Cả hai đấu sĩ đều thành thạo nhiều phong cách và có thể chuyển đổi từ một phong cách sang một phong cách khác gần như ngay lập tức, khiến trận đấu trở nên đặc biệt hấp dẫn.

Khán giả đang phát điên.

...Sunny cũng phát điên, nhưng vì một lý do hoàn toàn khác.

'Nghĩ đi, nghĩ đi…'

Đối mặt với một kẻ thù như thế này là một cơ hội vàng để nâng cao sự hiểu biết của cậu về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Nhưng để làm được điều đó, trước tiên cậu phải hiểu chính xác Queen Bee đang làm gì!

Tại sao cái bóng của cô lại hành xử kỳ lạ như vậy? Tại sao cậu luôn nhầm lẫn khi đánh giá vị trí chính xác của các đòn tấn công của cô?

Ở một thời điểm nào đó, Sunny suýt trượt trên những cánh hoa hồng chết tiệt đang trải đầy đấu trường và chỉ vừa kịp giữ thăng bằng, né được đầu mũi thanh estoc vào giây cuối cùng.

'Chết tiệt! Đồ vớ vẩn! Ai nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời là lấp đầy đấu trường với rác thế này chứ?!'

Thực ra, đó là một phép màu khi cả hai đấu sĩ chưa ai bị ảnh hưởng bởi mặt sân trơn trượt này!

'Một phép màu… chờ đã… phép màu?'

Né thêm một cú đâm chết người, cậu chuyển từ phong cách cân bằng sang phòng thủ và nhìn xuống chân của Queen Bee lần nữa.

Từ đầu đến cuối, cô ấy chưa hề bị những cánh hoa hồng làm phiền một lần nào.

Và bây giờ khi cậu chú ý…

Mắt cậu mở to.

'...Mình đang nhìn nhầm sao?'

Không, cậu không nhầm.

Không chỉ đối thủ duyên dáng của cậu tránh bị mất thăng bằng trên những cánh hoa trơn trượt, mà… không có cánh hoa nào bị nghiền nát dưới đôi ủng bọc giáp của cô ấy.

Dường như cô ấy luôn lơ lửng vài milimet trên mặt đất mà không thực sự chạm vào nó.

Không, không phải là dường như… đó chính xác là điều đang xảy ra!

Một sự khác biệt nhỏ như vậy rất khó nhận ra, nhưng nó giải thích tại sao góc độ cái bóng của Queen Bee đổ xuống mặt đất luôn hơi sai lệch, và tại sao Sunny luôn đánh giá nhầm đòn tấn công của cô một chút.

Vài milimet là một khoảng cách rất nhỏ, nhưng trong một trận chiến chính xác và tính toán như của họ, nó tạo ra một sự khác biệt lớn.

'Chết tiệt…'

Liệu cậu có đúng không?

Chỉ có một cách để tìm ra…

Sunny tiếp tục chiến đấu thêm vài giây nữa, suy nghĩ cẩn thận. Cậu không điều chỉnh sai lầm của mình, biết rằng việc để lộ sự hiểu biết mới về Aspect (Khía Cạnh) của Queen Bee… nếu đó là một Ability (Khả Năng)… sẽ là một nước đi sai lầm.

Thay vào đó, cậu phải dựng lên một cái bẫy và kết thúc trận đấu bằng nó.

…Nhưng đánh bẫy một người có kỹ năng và tài năng như đối thủ hiện tại của cậu không phải là điều dễ dàng. Thực tế, lừa gạt một người có sự tĩnh lặng là một nhiệm vụ rất khó khăn.

May mắn thay, Sunny là một chiến binh có kỹ năng. Nhưng hơn thế nữa, cậu là một kẻ lừa đảo còn tài năng hơn. Vì vậy, cậu tiếp tục giả vờ và chuẩn bị cạm bẫy của mình, trong khi đó tham lam học hỏi kỹ thuật của đối thủ. Bây giờ khi cậu đã biết bí mật, cậu có thể thấy rõ nó hơn.

Ở một điểm nào đó trong trận đấu, Mongrel dường như cuối cùng cũng mắc một sai lầm. Một lần nữa, cậu đánh giá sai ý định của Queen Bee và đưa lưỡi kiếm của mình quá thấp, cho phép thanh estoc lướt qua và lao về phía cổ cậu.

Tuy nhiên, nó không bao giờ trúng đích. Thay vì đâm xuyên qua cổ Mongrel, lưỡi kiếm mảnh chỉ để lại một vết cắt sâu trên da cậu… bởi vì vào giây phút cuối cùng, kiếm sĩ quỷ dữ đã di chuyển nhẹ sang bên trái, và sau đó gần như ngay lập tức lao về phía trước.

Thanh odachi đen phát ra tiếng rít khi nó xé toạc không khí, và bóng đen trong bộ giáp đen di chuyển qua người phụ nữ duyên dáng mặc giáp nhẹ, dừng lại vài bước sau lưng cô.

Cảm nhận cơn đau rát tỏa ra từ vết thương nông trên cổ mình, Sunny thở dài và hạ thấp Soul Serpent.

Đằng sau cậu, Queen Bee khẽ lảo đảo, và sau đó tan thành một cơn mưa tia lửa trắng.

Trong vài giây, sân đấu nguy nga im lặng.

Và sau đó, nó tràn ngập tiếng reo hò vang dội từ đám đông.

Sunny nhìn những khán giả đang ăn mừng, thở dốc.

'Mình… thật sự làm được sao? Mình thắng thật sao?'

Như thể để trả lời suy nghĩ của cậu, giọng nói của Dreamscape thông báo:

"Challenger Queen Bee đã bị loại. Vinh quang cho kẻ chiến thắng! Nhà vô địch của Giải Đấu Giấc Mơ hằng năm là…"

Tuy nhiên, giọng nói dễ chịu đó đã bị nhấn chìm bởi tiếng hô của đám đông:

"...Mongrel! Mongrel! Mongrel!"..

Chương 545: Mongrel Victorious - Mongrel Chiến Thắng

Sunny khẽ lảo đảo và đâm Soul Serpent (Xà Hồn) xuống đất, dựa vào nó để giữ thăng bằng. Hơi thở của cậu nặng nề và khó khăn. Vết thương trên cổ đã biến mất, nhưng những giọt máu đỏ thẫm vẫn còn trên bề mặt onyx của bộ giáp đáng sợ.

Xung quanh cậu, đám đông đang phát cuồng.

"Mongrel! Mongrel! Mongrel!"

Trận đấu với Queen đầy quyền uy không đẫm máu và hung bạo như một số trận trước của cậu, nhưng nó khó khăn hơn gấp bội. Mặc dù cả hai đấu sĩ chỉ kịp tung ra một cú đánh, nhưng áp lực tinh thần và nỗ lực thể chất mà trận đấu yêu cầu của họ là vô cùng lớn. Đối mặt với một bậc thầy chiến đấu thực sự là một thử thách khó khăn.

Sunny đã hoàn toàn kiệt sức… nhưng hơn thế, cậu còn đầy cay đắng và tức giận.

'Chết tiệt! Mình gần làm được rồi!'

Không để ý đến đám đông, cậu nhắm mắt lại và cố gắng tập trung vào cảm giác mờ nhạt đang dần biến mất mà cậu cảm nhận được trong những giây cuối cùng của trận đấu căng thẳng với nhà vô địch bất bại của Dreamscape.

Trong suốt trận đấu, sau khi nắm bắt được bí mật của Queen khó lường, cậu đã suýt đạt được đột phá trong việc nắm vững Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Nó gần như trong tầm tay của Sunny đến nỗi cậu có thể nhìn thấy nó… nhưng cuối cùng, cậu không thể bước bước cuối cùng. Có một trở ngại vô hình đã đẩy cậu lùi lại, một thứ mà cậu không biết cách vượt qua.

Vẫn còn thiếu thứ gì đó… tất cả các phong cách cậu đã học được đã tạo nên một nền tảng rộng lớn và vững chắc, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Lúc này, cậu biết rằng vấn đề không nằm ở số lượng. Cậu đã làm tốt công việc cơ bản. Vậy thì còn gì nữa? Cậu cần làm gì để đưa giai đoạn này của Shadow Dance đến sự hoàn thiện? Tìm ra yếu tố thống nhất? Đối mặt với những đối thủ đáng gờm hơn nữa?

Sunny không biết, điều đó khiến cậu cực kỳ bực bội.

Tuy nhiên, cậu không có thời gian để tận hưởng sự bực bội của mình hay suy nghĩ sâu hơn về vấn đề này, vì một giọng nói vang dội đột nhiên lấn át tiếng hò reo của đám đông.

Trên khán đài trung tâm, Saint của Dreamscape đã đứng dậy khỏi ghế của mình và giờ đang nhìn xuống với một nụ cười rạng rỡ, đã bắt đầu một bài phát biểu đầy hào hứng.

'Phải rồi… mình đã thắng! Mình sắp nhận được phần thưởng của mình!'

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ và đứng thẳng dậy, nâng thanh odachi lên và đặt nó lại lên vai.

Phần thưởng… chẳng phải đây là lý do cậu tham gia giải đấu ngay từ đầu sao? Và giờ, đã đến lúc nhận lấy nó!

Saint tiếp tục nói, rải rác những lời khen ngợi lên Sunny.

"...vinh quang… tuyệt vời… nghĩa vụ của Awakened (Người Thức Tỉnh)… chiến binh thực thụ… dũng cảm… can đảm… tương lai của nhân loại…"

'Các vị thần ơi, có thể vào thẳng vấn đề được không?!'

Sunny chẳng quan tâm đến tất cả những lời vô nghĩa đó, cậu chỉ muốn nhận phần thưởng của mình và biến mất. Tuy nhiên, cậu phải đứng giữa đấu trường như một hình nộm đáng sợ nhất thế giới và chịu đựng hàng loạt những lời hoa mỹ bay ra từ miệng của Saint… trong một thời gian.

'Người này… hay là phụ nữ?... nhân vật này thực sự thích nghe giọng nói của chính mình, huh…'

Ít nhất điều đó cũng cho cậu thời gian để hồi phục.

Sau khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, Saint cuối cùng cũng kết thúc bài phát biểu dài dòng của mình và ra hiệu cho đại diện của Valor.

"...trao thưởng cho người chiến thắng!"

Khi đám đông vỗ tay, người phụ nữ trẻ mặc giáp đen đứng dậy và tiến đến lan can của khán đài. Sau đó, cô mỉm cười với khán giả và nhìn xuống Sunny.

Bất ngờ, cậu cảm thấy một cơn rùng mình nhỏ chạy dọc sống lưng.

Người phụ nữ trẻ mỉm cười một cách thân thiện, nhưng đôi mắt của cô lạnh lẽo như thanh kiếm sắc bén nhất. Đôi mắt của cô có màu sắc kỳ lạ, rực rỡ — đỏ tươi, cùng màu với đôi môi đỏ mọng và chiếc áo choàng màu đỏ thẫm của cô. Với làn da trắng ngà và mái tóc đen như quạ, cô vừa xinh đẹp vừa đáng sợ, như một thanh kiếm chết chóc.

Áp lực mà cô gây ra có thể cảm nhận được ngay cả từ chỗ Sunny đứng.

'...Một Master.'

Người phụ nữ trẻ nói, giọng khàn của cô vang vọng khắp đấu trường. Nó đủ thân thiện, cũng như kỳ lạ quen thuộc, vì lý do nào đó.

"Ta là Ascended Morgan của gia tộc Valor. Xin chúc mừng, chiến binh… à, đó là một trận đấu tuyệt vời! Ngươi thực sự là một kẻ chiến thắng xứng đáng!"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi khẽ cúi đầu, thể hiện sự tôn trọng… hay đúng hơn là giả vờ tôn trọng.

Mỉm cười đáp lại, Morgan của Valor tiếp tục:

"...Và ngươi thực sự xứng đáng để sở hữu một Memory (Ký Ức) được các thợ rèn của gia tộc Valor vĩ đại chế tác. Thực tế, kỹ năng đáng kinh ngạc của ngươi đã mang lại cho ta rất nhiều niềm vui đến nỗi ta quyết định tặng ngươi một trong những vũ khí cá nhân của ta!"

'Trúng số rồi!'

Điều mà Sunny hy vọng đã xảy ra, thực sự đã xảy ra! Ascended Morgan dường như đang có tâm trạng rất tốt. Bất cứ thứ gì mà một Master của một trong những Great Clan có trong kho của cô chắc chắn sẽ rất giá trị!

Người phụ nữ trẻ chờ đợi tiếng hò reo đầy phấn khích của đám đông lắng xuống và nhìn cậu với một nụ cười tò mò.

"Hãy nói cho ta biết, ngươi muốn nhận được gì? Một vũ khí chứ?"

'Phải, một vũ khí sẽ rất tuyệt!'

Sunny bắt đầu mỉm cười, nhưng sau đó, đột nhiên, mắt cậu mở to.

'Chết tiệt!'

…Và trước khi cậu kịp nghĩ ra một lời nói dối khéo léo, Flaw đã buộc cậu phải trả lời:

"...Không."

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Nguyền rủa nó!'

Morgan của Valor nghiêng đầu một chút.

"Vậy thì một bộ giáp? Hay có lẽ là một bùa chú mạnh mẽ?"

'Phải! Phải! Cả hai đều tốt!'

Sunny nghiến răng, nhưng kết quả đã được định sẵn. Cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc trả lời với giọng trống rỗng:

"Cả hai đều không."

Người phụ nữ trẻ bật cười.

"Thật sao? Có lẽ ngươi muốn nhận một Echo (Vọng Ảnh) phải không?"

'Ôi không…'

Mongrel im lặng trong vài giây, rồi trả lời:

"Ta không muốn."

Sunny gần như muốn rơi nước mắt. Làm sao mọi chuyện lại đi sai hướng nhanh như vậy?

Master Morgan nhìn cậu một lúc, rồi dựa vào lan can và hỏi với giọng thích thú:

"Thật sao? Vậy ngươi muốn gì?"

Sunny hoảng hốt. Rõ ràng là cậu muốn nhận được một trong những phần thưởng mà cô đã đề cập, nhưng chính vì cậu muốn điều đó mà Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) sẽ không cho phép cậu nói ra. Cậu vội vàng tìm cách cứu vãn tình thế và nhận được ít nhất một thứ gì đó từ thảm họa này…

Đột nhiên, một ý tưởng điên rồ xuất hiện trong đầu cậu.

Và rồi, trước hàng ngàn người, Mongrel nói điều gì đó gây sốc:

"...Ngươi, Ascended Morgan. Ta muốn đấu tay đôi với ngươi."..

Chương 546: Morgan of Valor - Morgan của Valor

Một sự im lặng sững sờ bao trùm đấu trường rực rỡ. Hàng ngàn khán giả đang nhìn Sunny với đôi mắt mở to, không chắc rằng họ có nghe đúng không. Ngay cả Saint cũng có vẻ ngạc nhiên và bối rối không biết phải làm gì.

Chắc chắn là Mongrel đã không… vừa thách đấu một Master của Great Clan Valor?

Trong sự im lặng đó, tiếng cười trong trẻo bất ngờ vang lên, lan rộng khắp sân đấu rộng lớn. Đó là Morgan. Cô đang cười với vẻ mặt đầy thích thú, đôi mắt đỏ thẫm nổi bật của cô lấp lánh sự vui vẻ và hứng thú.

Vài giây sau, cô nhìn xuống và hỏi, giọng khàn khàn, thư thái và vững vàng:

"Ồ, thật sao? Ngươi muốn đấu với ta?"

Sunny nhìn lên cô từ phía dưới, và gật đầu.

"Đúng vậy."

…Nhưng tất nhiên, cậu không muốn. Cậu có thể hơi điên rồ, nhưng không đủ điên để muốn chiến đấu với một Ascended (Người Thăng Hoa) phục vụ một trong những Sovereigns (Bá Chủ). Chết tiệt, cô gái Morgan này có thể là con gái của Anvil cũng nên, vì tất cả những gì Sunny biết.

Tuy nhiên, việc cậu muốn tránh cuộc đối đầu này không có nghĩa là việc đấu với Morgan sẽ không mang lại lợi ích. Thực tế, Sunny cảm thấy rằng điều này có thể đẩy cậu đến việc cuối cùng nắm vững bước thứ hai của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Một thành viên của Great Clan chắc chắn có nhiều điều để dạy cậu.

'Thêm nữa… ai biết được? Nếu mình thắng, có khi cô ta sẽ vẫn tặng mình phần thưởng. Bất cứ điều gì khác sẽ trông thật nhỏ nhen…'

Vì vậy, dù Sunny không thích ý tưởng này, nhưng đó là ý tưởng tồi nhất mà cậu đã nghĩ ra.

Còn việc làm thế nào để cậu thắng được một Master… điều đó phụ thuộc vào chính Morgan. Nếu Sunny đúng, cô sẽ không dốc hết sức mạnh của mình vào trận đấu này, dù là vì kiêu hãnh, cảm giác công bằng, hay chỉ để giữ thể diện.

Trong khi đó, người phụ nữ trẻ vẫn đang nhìn cậu từ phía trên. Đôi môi đỏ thắm của cô nhếch lên thành một nụ cười nhẹ.

"...Một mong muốn táo bạo."

Cô ngả người về phía sau… và trong khoảnh khắc tiếp theo, đám đông há hốc miệng.

Morgan của Valor dễ dàng nhảy qua lan can và lao xuống, nhanh chóng đáp xuống sàn đấu cách đó hàng chục mét. Một cơn lốc cánh hoa hồng bay lên không trung từ lực va chạm, nhưng bản thân người phụ nữ trẻ có vẻ không bị ảnh hưởng. Cô chỉ đơn giản đứng thẳng và bước về phía Sunny với cùng nụ cười thoải mái.

Cậu ngay lập tức căng thẳng.

'Chết tiệt… cô ấy thực sự chấp nhận sao?'

Cho đến lúc đó, Sunny vẫn hy vọng rằng Morgan sẽ từ chối yêu cầu táo bạo của mình.

Nhưng thay vào đó, cô có vẻ rất hài lòng. Dừng lại đối diện với Sunny, người phụ nữ trẻ nhìn cậu một lúc, sau đó liếc về phía khán đài.

"Venerable Thane… nếu ngài có thể…"

Saint bối rối giữ im lặng trong vài giây, rồi hắng giọng.

"Ờ, phải rồi… tất nhiên rồi…"

Gần như ngay lập tức, giọng nói dễ chịu thông báo:

"Challenger Morgan đã bước vào đấu trường."

"...Morgan đã thách đấu Mongrel!"

Cô mỉm cười, rồi quay lại nhìn Sunny.

"...Như vậy tốt hơn."

Morgan quan sát cậu một lúc, rồi lắc đầu.

"Không, điều đó sẽ không công bằng. Là một Ascended, ta không thể mong đợi một Awakened — ngay cả một người có kỹ năng và nổi bật như ngươi — thực sự có cơ hội trong một trận đấu với ta. Huh. Chúng ta sẽ làm gì đây?"

Cô nghĩ một lúc, rồi lại cười.

"À! Ta có một ý tưởng!"

Với điều đó, bộ giáp đen và chiếc áo choàng đỏ thẫm của cô đột nhiên tan thành một dòng tia lửa đỏ rực. Người phụ nữ trẻ đứng lại trong bộ trang phục đơn giản màu đen, chân trần. Sau đó, cô giấu một tay ra sau lưng và triệu hồi một thanh kiếm thẳng không có gì đặc biệt vào tay kia.

"Ta sẽ chỉ dùng một tay và một vũ khí Dormant (Ngủ Yên). Một phút… nếu ngươi sống sót chống lại ta trong một phút, chiến thắng sẽ là của ngươi. Điều đó nên công bằng."

Sunny cau mày sau chiếc mặt nạ.

'Có phải cô ta quá tự tin không?! Thật là kiêu ngạo… và xinh đẹp… chờ đã, không! Thật là một người phụ nữ kiêu ngạo!'

Dù cậu cảm thấy thế nào, đề nghị của Morgan chính là điều mà Sunny mong muốn. Bằng cách này, cậu thực sự có một cơ hội… thậm chí tốt hơn, không cần phải dùng bóng tối để tăng cường bản thân và tiết lộ thêm về sức mạnh của mình.

Cậu chỉ cần chiến đấu trong sáu mươi giây và cố gắng học được nhiều nhất có thể trong khoảng thời gian ngắn đó. Và nếu tình cờ cậu thắng, có lẽ phần thưởng vẫn sẽ thuộc về cậu.

…Hạ thấp Soul Serpent, Sunny nhìn đối thủ Ascended của mình và bình tĩnh hỏi:

"Chúng ta bắt đầu chứ?"

Nụ cười của cô mở rộng.

"Ngươi mong muốn, thưa ngài Mongrel. Mặc dù… một lời khuyên cho tương lai… ngươi thực sự nên cẩn thận với những gì ngươi mong muốn…"

Chỉ một giây sau, Sunny nhận ra rằng sáu mươi giây… sẽ là một vĩnh cửu!

'Cái gì… cái quái gì thế này?! Cô ta có phải con người không… chết tiệt!'

---

Sunny không có từ ngữ nào để diễn tả sự khủng khiếp của Morgan. Rõ ràng là cô đã kìm nén và không sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, nhưng ngay cả khi đó, cậu cũng lập tức bị áp đảo.

Người phụ nữ trẻ trong bộ trang phục đen đơn giản chỉ quá nhanh, linh hoạt và thành thạo. Cô đọc được từng động tác của cậu như thể cậu là một cuốn sách mở và dễ dàng phá vỡ phòng thủ của cậu, trút những đòn tấn công dồn dập lên bề mặt onyx của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm).

Mặc dù thanh kiếm của cô quá yếu để phá vỡ bộ giáp adamantine, nhưng mỗi cú đánh đều mang đủ sức mạnh đằng sau nó để khiến Sunny run lên và cho những tia đau đớn sắc bén tỏa khắp cơ thể cậu. Cậu chắc chắn rằng xương của mình đã gãy nếu không nhờ Bone Weave (Xương Weave).

Cậu nếm thấy vị máu.

Tệ hơn nữa, Morgan của Valor không có khuyết điểm trong tâm lý như Dar của gia tộc Maharana hay Queen Bee. Cô ta tàn nhẫn và không khoan nhượng như chính cậu… có lẽ còn hơn thế.

Một kẻ giết người bẩm sinh.

Và trong khi Sunny chỉ có vài năm kinh nghiệm chiến đấu, cô là một con quái vật già dặn và đáng sợ hơn nhiều. Cô đã được tôi luyện, kỹ năng của cô được rèn giũa và sắc bén qua hàng ngàn trận chiến đẫm máu… điều đó rõ ràng.

Chỉ vài giây sau, cậu đã chật vật để giữ mạng sống.

'Chết tiệt! Làm sao mình có thể sống sót qua chuyện này?!'..

Chương 547: Forged by Battle - Rèn Giữa Chiến Trường

Cảm giác thịt bị xé toạc và tim lạnh đi, Sunny cố gắng phòng thủ nhưng vô ích. Morgan dễ dàng phá vỡ mọi nỗ lực chống trả của cậu và tung ra một loạt các đòn tấn công hủy diệt, di chuyển với độ chính xác và tốc độ kinh hoàng. Mọi động tác của cô đều uyển chuyển và tự nhiên, như thể việc cầm vũ khí là một phần bản năng của cô như việc thở.

Như thể chiến trường là môi trường tự nhiên của cô thay vì hòa bình.

Phong cách kiếm pháp của Morgan khác hoàn toàn với bất cứ thứ gì Sunny từng thấy. Thậm chí không phải là thanh kiếm trở thành một phần của cánh tay Morgan… mà dường như chính cô là thanh kiếm, và mọi cử động của cô là biểu hiện thuần khiết nhất của ý định giết chóc lạnh lùng và tàn nhẫn.

Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp một kiếm sĩ đáng sợ hơn Nephis, nhưng so với hiệp sĩ của Valor, thì con gái của gia tộc Immortal Flame gần như giống như một kẻ tập sự.

Sunny ngay lập tức bị áp đảo, và cậu không thể làm gì để giữ lấy chút kiểm soát nào. Tình hình hoàn toàn tuyệt vọng. Cảm giác bất lực tuyệt đối và cay đắng này… đã lâu rồi cậu chưa trải qua.

Đạt được đột phá đến bước thứ hai của Shadow Dance? Sunny thậm chí không chắc liệu mình có thể sống sót thêm vài giây nữa hay không.

...Cậu phải nghĩ ra điều gì đó nhanh chóng.

Theo một mệnh lệnh tinh thần, Mantle of the Underworld nhận một trong những bùa chú của cậu. Ngay lập tức, nỗi đau quen thuộc nhưng được tăng cường mạnh mẽ khi linh hồn bị xé toạc tràn ngập khắp cơ thể cậu với sự đau đớn.

Sunny không hy vọng rằng Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) sẽ giúp cậu đánh bại Morgan — suy cho cùng, là một Ascended, cô có một linh hồn mạnh hơn nhiều. Tất cả những gì cậu muốn là một giây thở dốc.

Morgan đột nhiên chậm lại, cho phép cậu thoát ra và lùi lại vài bước. Trong một khoảnh khắc, trên mặt cô hiện lên một nét cau mày nhẹ, nhưng nó nhanh chóng được thay thế bởi nụ cười thư thái và vui vẻ.

"Một chiêu khá hay."

Sunny khom người và nôn ra một ngụm máu, những dòng máu mỏng chảy qua răng nanh của chiếc mặt nạ đen. Cảnh tượng đó vừa đáng sợ vừa ấn tượng.

Khi cậu đứng thẳng dậy, có điều gì đó ở cậu thay đổi.

…Tất nhiên là có. Cậu đã ra lệnh cho hai bóng tối đang nghỉ ngơi trên Autumn Lead quấn quanh cơ thể mình, sau tất cả. Ngay lập tức, sức mạnh, tốc độ và khả năng chịu đựng của cậu tăng gấp ba lần.

Sunny không muốn tăng cường bản thân trước đó, nhưng đối mặt với cuộc tấn công tàn khốc của bậc thầy chiến đấu kinh hoàng, cậu không còn lựa chọn nào khác. Nếu cậu muốn học được điều gì đó từ trận đấu này, cậu phải kéo dài hơn vài giây.

Morgan nhận thấy sự thay đổi tinh tế trong tư thế của cậu và hơi nghiêng đầu. Nụ cười của cô đột nhiên mở rộng.

"...Tốt. Đây mới thực sự là điều ta mong đợi!"

Sunny loại bỏ Broken Oath, nhưng trước khi bùa chú kịp biến mất, người phụ nữ trẻ đã lại lao tới cậu như một cơn lốc thép tàn nhẫn. Tuy nhiên, lần này, mọi thứ đã khác.

Hay đúng hơn… chỉ hơi khác một chút.

'Cái quái gì…'

Sunny vẫn hoàn toàn bị áp đảo, gần như không thể sống sót dưới những đợt tấn công sấm sét nhanh chóng và tàn nhẫn.

Trước đó, cậu đã đánh giá rằng sức mạnh thể chất đỉnh cao của mình sẽ ngang bằng với một Master mới thăng hoa. Mặc dù Sunny hiện tại không sử dụng đến cái bóng thứ ba — nó phải ở lại trên mặt đất để giữ bí mật của cậu — khoảng cách giữa Morgan và cậu không đáng lẽ vẫn còn lớn như vậy.

Nhưng đã có một sai sót trong suy nghĩ của cậu. Cậu đã so sánh bản thân với một Master trung bình… tuy nhiên, Morgan của Valor không trung bình chút nào. Cô đến từ một trong ba Great Clan, và có thể thậm chí là thành viên của gia đình cốt lõi.

Trong số những Awakened, cô là một thực thể ở đỉnh cao tuyệt đối của sức mạnh.

'Tiếp nào!'

Và thế nhưng, cậu vẫn có thể làm được điều gì đó, ít nhất. Mặc dù Morgan vẫn chiếm ưu thế trong trận đấu và liên tục tung ra những đòn đánh hủy diệt, Sunny có thể nhận thức được chuyển động của cô và phản ứng.

Cậu né một đòn tấn công, rồi đỡ một đòn khác. Đòn thứ ba vẫn trúng vào khuỷu tay cậu, khiến cơn đau nhói bùng lên khắp cơ thể, nhưng đó đã là một thành tựu tuyệt vời.

Morgan có vẻ hài lòng với sự phát triển mới này. Đôi môi đỏ tươi của cô cong lên, để lộ hàm răng trắng như ngọc.

"Đúng vậy! Cuối cùng! Ngươi được cho là một thiên tài, phải không? Hãy cho ta thấy! Tiếp tục nào, chiến đấu đi!"

'Cô ta bị cái quái gì vậy…'

Sunny nghiến răng và chiến đấu, gần như không giữ nổi mạng sống. Dù cậu có cố gắng đến mức nào, dù cậu có đấu tranh để theo kịp Master đáng sợ đó ra sao, tất cả những gì cậu có thể đạt được là không bị tiêu diệt ngay lập tức.

Nhưng chỉ có vậy thôi.

Ngay cả với hai cái bóng tăng cường cơ thể, Sunny không nhìn thấy hy vọng chiến thắng — mặc dù Morgan đã kìm nén sức mạnh của mình. Cô thực sự là một con quái vật. Không… cô là thứ còn đáng sợ hơn thế nhiều. Cậu đã đối mặt và giết chết nhiều quái vật, nhiều ác quỷ, và nhiều quỷ dữ… nhưng không ai trong số họ có thể so sánh với người phụ nữ trẻ đẹp đẽ và kinh hoàng này.

Tuy nhiên… dù cậu có thua đi chăng nữa… tất cả không phải là vô ích.

Với mỗi cú đánh cậu nhận được, mỗi cú đánh cậu phòng thủ thành công, Sunny đều đang học hỏi. Phong cách chiến đấu của Morgan quá cao siêu để cậu nắm bắt, nhưng mỗi cái nhìn thoáng qua nó cậu thấy đều đang kích hoạt điều gì đó bên trong cậu.

Cảm giác như cậu đã đặt nền tảng vững chắc bằng cách hấp thụ nhiều phong cách, và giờ chúng đang được rèn giũa thành một thứ gì đó khác biệt, một thứ gì đó hoàn chỉnh nhờ áp lực điên cuồng mà việc chiến đấu với sinh vật đáng sợ này đã gây ra cho cậu.

Cơ thể cậu cảm thấy như sắp tan vỡ, và tầm nhìn của cậu dần mờ đi, nhưng Sunny cảm thấy… cậu cảm thấy như mình sắp có một sự khai sáng.

Và khi điều đó đến, giống như một cánh cổng mở ra trong tâm trí cậu.

Đột nhiên, tất cả các mảnh kiến thức rời rạc mà cậu đã hấp thụ hợp nhất thành một bức tranh hoàn chỉnh, cho phép cậu nhìn thấy sự logic chung giữa các phong cách khác nhau mà cậu đã học. Cậu có thể nhìn nhận những phong cách này từ một góc nhìn mới, hiểu không chỉ mục đích của chúng, mà còn cả lý do đằng sau từng kỹ thuật và động tác ở một mức độ sâu sắc hơn nhiều.

'Đúng rồi! Đây chính là nó!'

…Và nhờ cấp độ hiểu biết mới này, Sunny cũng có thể thấy một lỗ hổng trong cuộc tấn công của Morgan. Yếu điểm duy nhất của cô.

Phải, người phụ nữ trẻ mạnh mẽ và thành thạo quá mức để cậu có thể phá hủy. Nhưng thanh kiếm của cô… đó lại là chuyện khác. Sau tất cả, nó chỉ là một Dormant Memory.

Ngay lập tức, một kế hoạch hình thành trong tâm trí cậu.

Khi thời gian dường như chậm lại, Sunny đỡ thêm một cú đánh, khẽ di chuyển cơ thể… và rồi bất ngờ tiến một bước về phía thanh kiếm đang lóe sáng, kẹp lưỡi kiếm giữa cánh tay trái và thân mình, sau đó đấm mạnh tay phải vào đó.

Cậu dồn hết sức mạnh vào cú đấm, tăng trọng lượng của găng tay lên nhiều nhất có thể vào giây cuối cùng. Mọi cơ bắp của cậu căng ra, gần như phát nổ.

Sau nhiều lần va chạm với bề mặt adamantine của Mantle of the Underworld, thanh kiếm đã bị suy yếu. Vì vậy, khi nắm đấm của Sunny chạm vào, lưỡi thép đơn giản nứt vỡ, phát nổ thành vô số mảnh sắc nhọn.

'...Bắt được ngươi rồi!'

Tràn đầy hưng phấn đen tối, Sunny tiếp tục chuyển động của mình, nhắm đưa Soul Serpent xuống đánh vào Morgan khi cô chưa kịp xử lý những gì đã xảy ra và điều chỉnh lại.

…Nhưng trước khi cậu kịp làm điều đó, một cơn đau kinh hoàng đột nhiên bùng nổ trong ngực, và mọi sức lực rời khỏi tay cậu.

Chuôi của thanh odachi trượt khỏi các ngón tay cậu, và thanh kiếm đen im lặng rơi xuống đất.

Sunny lảo đảo, sau đó nhìn xuống với sự hoang mang.

'Cái gì... chuyện gì đã xảy ra vậy?'

Những gì cậu nhìn thấy không có ý nghĩa gì.

Bàn tay nhợt nhạt và mảnh mai của Morgan đang xuyên qua lớp giáp của cậu, máu chảy qua bề mặt onyx mượt mà. Cô đã… cô đã xuyên qua Mantle of the Underworld bằng tay không, các ngón tay của cô đâm xuyên qua da thịt và xương cậu để xé nát trái tim cậu.

Sunny đã phạm phải một sai lầm.

'Bằng cách nào… chuyện này có thể xảy ra sao… Ascended… Memory… cấp sáu…'

Cậu ngẩng lên, bóng tối bao trùm tầm nhìn của cậu.

'Đây có phải là… cảm giác… khi chết không?'

Mọi thứ chìm trong bóng tối, và tất cả những gì cậu có thể thấy lúc này là hai đôi mắt đỏ thẫm tuyệt đẹp, đang nhìn cậu với sự tiếc nuối và… thất vọng?

Morgan thở dài.

"Ba mươi sáu giây... làm tốt lắm. Ngươi đã chiến đấu rất tốt..."

Điều cuối cùng Sunny cảm nhận trước khi rơi vào hư vô là một tia năng lượng truyền từ tay cô vào cơ thể cậu.

Và rồi, cậu nhận ra mình đang ở trong hư không đen tối của Dreamscape. Cơn đau biến mất, cũng như các vết thương. Cậu cảm thấy khỏe mạnh và nguyên vẹn.

Trận đấu đã kết thúc.

Khi cậu nhìn vào bóng tối, Spell thì thầm nhẹ nhàng:

[Ngươi đã nhận được một Memory.]

Nhưng cậu không phản ứng, chỉ nhìn vào khoảng trống với một nếp nhăn nặng nề trên khuôn mặt.

...Ở đâu đó phía trên, gần bộ hình ảnh đại diện cho các đấu trường khác nhau, một chuỗi từ lơ lửng:

"Mongrel"

"Chiến thắng: 923"

"Thất bại: 1"..

Chương 548: The Road So Far - Con Đường Đã Qua

Sunny tắt ảo ảnh đi. Võ đường dưới lòng đất chìm vào im lặng và bóng tối, giống như sự bao la không ánh sáng trong linh hồn của cậu.

Bò ra khỏi Dreamscape pod, cậu liếc nhìn nó, rồi bước tới giữa sảnh. Ở đó, cậu ngồi xuống trên những tấm gạch sứ lạnh lẽo của sàn nhà, khoanh chân lại và nhắm mắt.

Trong thế giới ảo được tạo ra bởi ý chí của một Saint lập dị, giải đấu đang dần đi đến hồi kết. Có những buổi biểu diễn, lễ hội, và những lời ca ngợi được dành cho những người chiến thắng. Nhưng cậu chẳng quan tâm.

Cậu cũng không quan tâm đến truyền thuyết về Mongrel. Sunny không nghi ngờ gì rằng sự từ chối phần thưởng cuối cùng một cách khó hiểu của cậu và thách thức táo bạo đã tạo ra một sự xôn xao lớn. Liệu mọi người có đang ca ngợi Mongrel vì sự kiên định và tham vọng của cậu không? Hay họ đang chế giễu thất bại của cậu và gọi cậu là kẻ ngốc? Dù sao thì, chắc chắn mạng lưới đang sôi sục lúc này.

Sunny chẳng bận tâm kiểm tra.

Cậu có những mối quan tâm quan trọng hơn nhiều.

Có phần thưởng cuối cùng mà cậu đã nhận được, do Morgan của Valor trao tặng bất chấp thất bại của cậu, cũng như những phần thưởng trước đó mà cậu chưa có thời gian để nghiên cứu kỹ.

Và có cả Shadow Dance. Đây là điều cậu phải tập trung vào lúc này.

Ngồi trong bóng tối với đôi mắt nhắm, Sunny hồi tưởng lại sự khai sáng mà cậu đã nhận được trong trận chiến với Master kinh khủng đó và bắt đầu từ từ tiêu hóa nó. Cậu đã có chìa khóa… tất cả những gì còn lại là biến nó từ một cảm giác thoáng qua thành một phần không thể tách rời của tâm trí, cơ thể và linh hồn cậu.

Điều đó sẽ cần thời gian.

Những mảnh ghép từ ý chí chiến đấu của Morgan giúp cậu tìm thấy sự thống nhất trong bộ sưu tập các phong cách chiến đấu không hài hòa mà cậu đã tích lũy. Sự hiểu biết của cậu về các nguyên lý cơ bản, điều khiển các kỹ thuật chiến đấu, đã được nâng cao đáng kể, cho phép cậu hiểu chúng ở mức độ sâu hơn.

Sự khai sáng này sẽ giúp Sunny nắm bắt các phong cách khác nhau nhanh hơn nhiều, cũng như bắt chước các nghệ thuật chiến đấu phức tạp và tinh tế hơn một cách dễ dàng. Ở cấp độ này, cậu cần có khả năng nhận ra các mẫu điều khiển essence từ cách kẻ thù di chuyển, thở và tấn công. Sự hiểu biết mới này cũng sẽ giúp cậu trong việc đó.

Cậu chỉ cần đồng hóa tất cả.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Sunny tiếp tục thiền định, dần tiến bộ chậm chạp về phía mục tiêu của mình. Sau một thời gian, suy nghĩ của cậu bắt đầu lang thang.

Giải đấu Dream Tournament… đã mang lại cho Sunny nhiều hơn những gì cậu mong đợi.

Đúng, có những Memories mạnh mẽ và một bước đột phá trong sự hiểu biết về Shadow Dance, nhưng còn có thứ khác nữa. Khác biệt, nhưng không kém phần quý giá.

Chiến đấu với những người giỏi nhất trong Dreamscape đã giúp cậu đặt sức mạnh của mình vào góc nhìn. Đối mặt với những nhà vô địch đáng sợ lần lượt cho cậu thấy rằng cậu mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm hơn họ rất nhiều.

Sunny luôn so sánh bản thân với Nephis, và không thể tránh khỏi việc thấy mình thua kém. Cậu đuổi theo cô ấy với quyết tâm tuyệt vọng, nhưng chưa bao giờ có thể bắt kịp. Mongrel có thể chỉ thất bại một lần, nhưng Sunny đã thất bại vô số lần. Cậu sống trong cái bóng của sự thất bại liên tục.

Nhưng chính vì cậu không ngừng đuổi theo Changing Star mà cậu đã bỏ xa tất cả những người khác mà không nhận ra. Bây giờ khi cậu có cơ hội nhìn lại, Sunny cuối cùng đã thấy khoảng cách giữa mình và tất cả những Người Thức Tỉnh khác đã rộng đến mức nào.

Khoảng cách đó rộng đến mức cậu có thể đánh bại những người giỏi nhất trong số họ mà chỉ dùng chưa tới một phần tư sức mạnh của mình.

Trên Forgotten Shore, Sunny đã học được một sự thật đơn giản — nếu muốn cải thiện bản thân, người ta phải thách thức những kẻ mạnh hơn mình. Không gì có lợi cho sự phát triển của một người hơn là chiến đấu với một đối thủ vượt trội. Đó là lý do và cách cậu đã biến mình thành một sát thủ chết chóc trong vòng một năm.

Và mặc dù Sunny không nhận ra điều đó trước đây, việc sử dụng Nephis làm điểm tham chiếu cũng đạt được kết quả tương tự. Dù mục tiêu vượt qua cô thường có vẻ cay đắng khó đạt được, cậu đã tiến xa bằng cách vật lộn để làm điều đó bất chấp mọi khó khăn. Rất xa.

Bây giờ cậu đã thấy rõ điều đó.

…Nhưng cậu cũng thấy rõ bao xa nữa cậu phải đi.

Cũng giống như việc chiến đấu với các thí sinh trong Dream Tournament đã cho cậu thấy sức mạnh của mình, chiến đấu với Morgan đã cho cậu thấy điểm yếu của mình.

Đúng vậy, Sunny cực kỳ mạnh mẽ đối với một Người Thức Tỉnh ở tuổi của mình. Nhưng ngoài kia còn có những gã khổng lồ khác, không kém phần đáng sợ như cậu. Họ già hơn, mạnh hơn, và có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu cũng như những tài nguyên khổng lồ mà cậu không có. Trước mặt họ, Sunny chẳng khác gì một con kiến…

Một nụ cười tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'...Hoặc, có lẽ, giống như một con gián.'

Morgan là một Master của Great Clan Valor, và vì thế, cô là một tồn tại đỉnh cao trong số những kẻ dưới cấp Saint. Cô là người cùng dòng máu với một trong những Sovereign. Vậy nên cậu có thể dùng cô làm chuẩn mực để biết điều tồi tệ nhất mà cậu có thể mong đợi. Một điểm tham chiếu khác để phấn đấu, một đối thủ vượt trội nữa để cậu tự tôi luyện.

Một ngày nào đó trong tương lai, họ có thể lại phải giao đấu với nhau. Và khi điều đó xảy ra… cậu biết rằng đôi mắt đỏ thẫm của cô sẽ không còn đầy thất vọng nữa.

Thay vào đó, chúng sẽ đầy sợ hãi.

…Tất cả những suy nghĩ này di chuyển nhàn nhạt ở rìa ý thức của cậu, trong khi phần lớn tâm trí cậu bận rộn với việc hấp thụ chìa khóa cho bước thứ hai của Shadow Dance. Và ngay khi suy nghĩ cuối cùng đó biến mất, cậu cuối cùng đã cảm thấy quá trình đã hoàn thành.

Một khoảnh khắc sau, sự im lặng của võ đường dưới lòng đất đột nhiên bị phá vỡ bởi giọng nói của Spell. Sunny giật mình, không quen nghe nó trong thế giới thực, chứ đừng nói là trong nhà của mình.

Spell nói:

[Mức độ thành thạo Aspect Legacy của ngươi đã tăng lên.]

[Ngươi có quyền nhận một Legacy Relic.]

[...Cái Bóng của ngươi đã tiến hóa.]..

Chương 549: Soul Beast - Dã Thú Linh Hồn

Sunny chờ đợi vài giây, sau đó nhanh chóng đứng dậy và triệu hồi các ký tự rune.

Đây chính là khoảnh khắc mà cậu đã mong chờ!

Sau biết bao thời gian, mồ hôi và máu, cuối cùng nỗ lực của cậu đã được đền đáp.

Cậu đã tiến thêm một bước nữa để trở thành một bậc thầy chiến đấu thực thụ.

Chỉ cần…

Sunny suy nghĩ trong giây lát, sau đó liếc nhìn các ký tự rune mô tả Mantle of the Underworld. Dưới phần mô tả về phép thuật [Prince of the Underworld] một chỉ số rune đang sáng rực:

Vanquished Foes (Kẻ thù bị tiêu diệt): [2332/6000].

Chỉ cần tiêu diệt mười hai trăm kẻ thù bằng chính đôi tay của mình… và chết bởi tay của một Master.

Khoảng chín trăm trong số những lần giết đó đã diễn ra trong Dreamscape, một trong thế giới thực, và phần còn lại là ở những vùng hoang dã của Chained Isles. Đáng tiếc, những sinh vật bị Saint tiêu diệt không được tính vào yêu cầu của phép thuật kỳ lạ này, nếu không thì con số đã cao hơn nhiều.

Tuy nhiên, đó vẫn là tiến bộ đáng kể.

Quay đi, Sunny tìm đến chuỗi rune mà cậu muốn nhìn thấy nhất:

Shadows: [Marble Saint] [Soul Serpent].

Cậu tập trung vào cái thứ hai và đọc:

Shadow: [Soul Serpent].

Shadow Rank: Awakened (Thức Tỉnh).

Một nụ cười rộng nở trên khuôn mặt cậu. Sunny nhắm mắt và lắng nghe linh hồn mình, sau đó lưu thông shadow essence (tinh chất bóng tối) qua các vòng xoắn của con rắn. Cậu có thể cảm nhận được nó đang chảy nhanh hơn trước. Tốc độ tiêu hao và phục hồi tinh chất cũng được cải thiện.

‘Hoàn hảo!’

Cậu đã nghĩ rằng quá trình tiến hóa lên cấp độ mới sẽ mất rất nhiều thời gian, như đã xảy ra với Saint tại Forgotten Shore, nhưng Soul Serpent đã thức tỉnh ngay lập tức sau khi cậu đạt đến cấp độ thứ hai của Shadow Dance, có lẽ do bản chất đặc biệt của nó như một Aspect Legacy Relic.

‘Còn điều gì đã thay đổi nhỉ?’

Sunny mở mắt và nhìn lại các ký tự rune. Cậu đã nhận thấy có một số rune mới trong phần mô tả của Shadow.

Shadow Attributes: [Shadow Guide] [Soul Weapon] [Soul Beast].

[Soul Beast] không có trước đây...

Cậu tập trung vào thuộc tính mới và đọc:

Mô tả thuộc tính: "Soul Serpent có thể hóa thành hình dạng của một dã thú."

Sunny chớp mắt vài lần.

‘...Gì cơ?’

Cậu nhìn xuống ngực trần của mình và ngắm nhìn hình xăm phức tạp của con rắn đen đang cuộn quanh thân và cánh tay cậu. Sau đó, Sunny cẩn thận giơ một tay lên và ra lệnh cho Shadow bằng tâm trí.

Ngay lập tức, hình xăm di chuyển, trườn lên lòng bàn tay cậu và trôi dọc theo các ngón tay.

Tuy nhiên, thay vì đầu của một lưỡi dao sắc bén, một cái đầu hình tam giác của một con rắn khổng lồ xuất hiện trong không trung.

Bị bao bọc trong bóng tối dày đặc, con rắn trườn về phía trước, rời khỏi làn da của Sunny và hiện thân thành một sinh vật thực sự. Những vảy đen tuyền của nó phát ra âm thanh rì rầm nhẹ nhàng khi chúng chạm vào sàn gạch của căn phòng, và chẳng mấy chốc, Sunny chết trân khi nhìn vào một con rắn khổng lồ, dài ít nhất sáu mét, cơ thể của nó to như cánh tay của một người đàn ông trưởng thành và đủ mạnh để nghiền nát đá granit thành bụi.

Sinh vật từ bóng tối quấn lấy thân dài của nó và vươn mình lên không trung, cái đầu từ từ nâng cao cho đến khi đạt đến chiều cao ngang với Sunny. Một cái lưỡi chẻ lóe lên trong khoảnh khắc, và sau đó con rắn nhìn cậu chằm chằm vào mắt.

...Rồi, nó há miệng và rít lên, để lộ ra những chiếc răng nanh đen tuyền dài và đáng sợ.

Sunny nuốt khan.

Đôi mắt của con rắn đen như chính cơ thể hùng vĩ của nó, tỏa ra ánh sáng đen tối. Chúng dường như sâu thẳm như khoảng không của một đại dương bóng tối, và chứa đựng sự thông minh xa lạ kỳ lạ.

May mắn thay, không có sự hung ác hay ác ý nào trong đó. Thay vào đó, chỉ đơn giản là… sự công nhận.

Shadow Serpent đang chào đón chủ nhân của nó.

Sunny từ từ nhìn đi chỗ khác và nghiên cứu cơ thể của sinh vật bóng tối này. Sau đó, cậu ra lệnh cho cái bóng bí ẩn tiến tới, và nó nhanh chóng quấn quanh con rắn. Ngay lập tức, những hoa văn chảy dọc cơ thể nó trở nên đen tối hơn cả các vảy đen bóng của nó, và áp lực mà sinh vật này tạo ra lập tức trở nên khủng khiếp hơn rất nhiều.

Cơ thể của nó trở nên mờ ảo, bao phủ trong những làn bóng tối dày đặc và chuyển động không ngừng.

Sunny ngần ngại trong giây lát, rồi mỉm cười.

‘...Một sự đầu tư tuyệt vời!’

Rất hài lòng, cậu liếc nhìn con rắn khổng lồ, sau đó vỗ nhẹ lên đầu nó với vẻ mặt đầy vui sướng.

Bây giờ, đến lượt con quái vật hùng mạnh chớp mắt… nếu nó có mí mắt. Sunny có tưởng tượng không, hay con rắn đen tuyền trông hơi bất ngờ với cách đối xử như vậy?

Với một cái nhún vai, cậu nhìn lại các ký tự rune và hạ tầm nhìn. Vẫn còn một bất ngờ cuối cùng để khám phá.

Ở dưới cùng, một vài ký tự rune mới xuất hiện.

Shadow Abilities: [Serpentine Steel] [Soul Reaver].

[Soul Reaver] Mô tả Ability: "Một phần tinh chất linh hồn của những kẻ bị Shadow Serpent giết trong hình dạng Soul Weapon hoặc Soul Beast sẽ được hấp thụ và chuyển đến chủ nhân của nó."

Nụ cười của Sunny rộng ra.

‘Tuyệt vời! Điều đó sẽ giúp cậu vượt qua vấn đề không thể dùng Serpent để phục hồi tinh chất khi nó không ở trên cơ thể mình. Thực tế, chỉ cần nó tiếp tục giết thứ gì đó, tinh chất của mình có thể không bao giờ cạn kiệt!’

Cậu liếc nhìn Shadow với đôi mắt sáng rực.

"Chúng ta sẽ làm nên chuyện lớn cùng nhau, bạn của ta! Sẽ có rất nhiều linh hồn ngon lành để cậu tiêu thụ, đừng lo lắng!"

Nói vậy, Sunny mở lòng bàn tay và ra lệnh cho Serpent quay trở lại trên da cậu. Vài giây sau, Shadow đã trở lại thành hình xăm và cuộn quanh cơ thể cậu.

Như thể chẳng có sinh vật khủng khiếp nào từng xuất hiện trong căn phòng ngầm này.

"Giờ thì hãy xem cái Relic đó là gì…"

Sunny nhìn các ký tự rune và tìm đúng cụm ký tự.

Aspect Legacy: [Shadow Dance].

Shadow Dance Mastery Level: [2/7].

First Relic: Claimed.

Second Relic: [Claim].

Third Relic: Unearned…

Tập trung vào Relic thứ hai, Sunny tự tin nói:

"Claim!"

Trong giây lát, chẳng có gì xảy ra. Sunny chờ đợi, đầy háo hức.

‘Nó sẽ là gì? Một Shadow khác? Một vũ khí? Một bộ giáp? Có thể là một Charm hoặc một công cụ… hay điều gì đó bất ngờ hơn? Một Attribute mới, có lẽ?’

Và rồi, đáp lại lời kêu gọi của cậu, giọng nói của Spell vang lên từ bóng tối:

[Ngươi đã nhận được Aspect Legacy Relic.]

[Ngươi đã nhận được một Memory.]

Sunny vội vã nhìn vào các ký tự rune mô tả ký ức của mình, tìm kiếm cái mới.

...Một khoảnh khắc sau, khi cậu nhìn thấy nó, trái tim Sunny ngừng đập, và cậu quên cả cách thở.

Trong bóng tối của căn phòng ngầm, vài ký tự rune quen thuộc tỏa sáng với ánh sáng kỳ ảo.

Chúng nó ghi:

Memory: [Drop of Ichor]. (Giọt máu thần)..

Chương 550: Tournament Rewards - Phần Thưởng của Giải Đấu

Sunny nín thở, nhìn chằm chằm vào các ký tự rune với vẻ mặt căng thẳng.

Cậu biết rõ ký ức đó là gì.

Một giọt máu thần thánh khác...

Và khi biết Shadow Slave Aspect đến từ đâu và gắn kết với vị thần nào, không khó để đoán ra máu của ai.

Shadow God… Ký ức này là về một giọt máu của Shadow God.

...Và trong giọt máu đó là dòng dõi của ngài.

"Không thể nào..."

Nhưng đúng là như vậy.

Sunny vừa nhận được một Lineage Memory thứ hai… hơn nữa, dòng dõi đó là một dòng dõi hoàn chỉnh — giống như [The Fire] mà Neph thừa hưởng từ Sun God — không phải là một mảnh vỡ của huyết thống cấm mà cậu đã thừa hưởng từ Weaver, Demon of Fate.

Sunny ngắm nhìn các ký tự rune một lúc, sau đó từ từ quay đi.

Cậu chưa sẵn sàng để triệu hồi Drop of Ichor.

Không phải vì nỗi đau mà việc hấp thụ một Lineage Memory sẽ mang lại — ai mà biết được, có lẽ lần này sẽ không có đau đớn gì cả.

Dù sao thì, cái này không phải là bị cấm.

Cậu chỉ cần chuẩn bị tinh thần.

Sunny đi qua lại một lúc, rồi ngồi xuống và thiền định trong một khoảng thời gian.

Sau đó, cậu quyết định nghiên cứu những Ký ức mà cậu đã nhận được trong giải đấu để phân tán sự chú ý.

Cậu đã nghiên cứu kỹ Memory of Ice rồi, nên còn ba cái nữa.

Mũi tên, chiếc khiên, và phần thưởng cuối cùng mà cậu nhận được từ Morgan… Ký ức được tạo ra trong lò rèn của Đại Gia Tộc Valor.

Lý do thực sự khiến cậu tham gia Dream Tournament ngay từ đầu.

Sunny ngần ngại trong giây lát, sau đó nhìn vào danh sách Ký ức của mình.

Memories: [Silver Bell] [Puppeteer's Shroud] [Midnight Shard] [Ordinary Rock] [Prowling Thorn] [Endless Spring] [Blood Blossom] [Dark Wing] [Moonlight Shard] [Mantle of the Underworld] [Weaver's Mask] [Broken Oath] [Blackhorn Bow] [Full Quiver] [Autumn Leaf] [Cruel Sight] [Covetous Coffer] [Undying Chain] [Heavenly Burden] [Memory of Fire] [Memory of Ice] [Strike of Thunder] [Patient Avenger] [Morgan's Warbow] [Drop of Ichor].

'Vậy là một cây cung… nhưng cái tên này thì sao nhỉ?'

Ừ thì… thực ra nó cũng hợp lý. Nếu thực sự đây là một Ký Ức tùy chỉnh được tạo ra cho một người dùng cụ thể, thì tại sao tên của nó lại không phù hợp với họ?

Sunny tập trung vào mũi tên trước.

Memory: [Strike of Thunder].

Memory Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Memory Tier: II.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

Memory Description: [Một linh hồn mạnh mẽ đã từng bị giam giữ trong một chiếc chai thủy tinh suốt nghìn năm. Tia sét này là sự thể hiện cơn giận dữ của hắn.]

Memory Enchantments: [Caged Lightning].

Enchantment Description: [Mũi tên này tấn công nhanh như một tia chớp và lan truyền sát thương tàn phá của nó đến những sinh vật gần đó.]

Cậu khịt mũi.

'Vậy… sấm sét trong chai, hả?'

Mặc dù phép thuật duy nhất của mũi tên là phép thuật kích hoạt và yêu cầu rất nhiều tinh chất để sử dụng, nghĩa là không thể sử dụng thường xuyên, nhưng hiệu ứng của nó rất tốt. Nó có thể gây sát thương cho nhiều kẻ thù cùng lúc, điều này có thể hữu ích trong nhiều tình huống.

Hài lòng, cậu chuyển ánh nhìn sang chiếc khiên.

Memory: [Patient Avenger].

Memory Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Memory Tier: III.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

Memory Description: [Cháy rực trong hận thù, cô ấy chờ đợi và quan sát. Khi thời cơ đến, sự báo thù của cô lạnh lùng hơn cả băng.]

Memory Enchantments: [Tenacious] [Burning Heart] [Cold Steel].

Mô tả [Tenacious] Enchantment: "Chiếc khiên này đặc biệt bền bỉ."

Mô tả [Burning Heart] Enchantment: "Chiếc khiên này có thể lưu trữ một phần sát thương lửa mà nó nhận được để tăng cường cho một vũ khí khác của người sử dụng hoặc giải phóng một sóng xung kích tàn phá."

Mô tả [Cold Steel] Enchantment: "Chiếc khiên này có thể lưu trữ một phần sát thương va chạm mà nó nhận được để tăng cường cho một vũ khí khác của người sử dụng hoặc giải phóng một làn sóng lửa thiêu đốt."

‘Huh…’

Sunny suy nghĩ một chút.

Vậy chiếc khiên này có thể chuyển hóa nhiệt thành năng lượng động, và ngược lại.

Năng lượng được lưu trữ có thể được sử dụng để tăng cường cho một vũ khí khác hoặc giải phóng tất cả cùng lúc để tạo ra một đòn tấn công mạnh mẽ.

Điều này có nghĩa là càng nhận nhiều đòn đánh, sự trả đũa sẽ càng tàn phá hơn.

Saint đã rất cần một Ký Ức khiên tốt, và cái này rất phù hợp với cô ấy.

Một nụ cười yếu ớt xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.

'Và cuối cùng… phần thưởng chính…'

Cậu thở dài, sau đó tập trung vào cây cung mà cậu đã nhận được từ Ascended Morgan của Đại Gia Tộc Valor.

Cậu cũng triệu hồi nó.

Một cây cung composite làm từ sừng đen và gỗ bóng tối xuất hiện từ một cơn bão của những tia lửa đỏ.

Nó hoàn toàn đen, tuy nhiên dây cung lại có màu đỏ thẫm rực rỡ.

Cũng có một dấu khắc trên một trong những cánh cung gần tay cầm, có cùng màu với dây cung.

Nó mô tả huy hiệu của gia tộc Valor — một thanh kiếm thẳng cắm xuyên qua một đe sắt.

Cây cung rất đẹp… nhưng quan trọng hơn, nó tỏa ra một cảm giác về sức mạnh vô cùng lớn.

Sunny ngắm nhìn vũ khí trong vài khoảnh khắc, sau đó quay lại nhìn các ký tự rune:

Memory: [Morgan's Warbow].

Memory Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Memory Tier: IV.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

Memory Description: "Cái chết đáng để sống vì nó. Tình yêu đáng để chờ đợi vì nó."

‘Thật lãng mạn… và cũng thật u ám.’

Sunny không biết ai đã tạo ra mô tả này — chính Spell hay người đã rèn cây cung này.

Nếu đó là người rèn, thì có lẽ đây là một thông điệp gửi đến Morgan, hoặc một bài học mà người rèn muốn truyền đạt cho cô.

Nhưng đó là loại bài học gì?

Tò mò, Sunny nhìn sâu vào bên trong bề mặt của cây cung đen, mong muốn thấy nếu cấu trúc spellweave của một Ký Ức được tạo ra bởi con người khác với cái được tạo ra bởi Spell.

Tuy nhiên, nó dường như gần như giống nhau — rộng lớn, phức tạp không thể tưởng tượng và kỳ lạ đẹp đẽ.

Dù sao, cậu cũng rất vui khi thấy rằng Ký Ức này thuộc cấp độ bốn.

Nó thật sự mạnh… không kém gì Cruel Sight.

Khích lệ, cậu tiếp tục đọc các ký tự rune.

Memory Enchantments: [Soul Arrows] [Unbending] [Burden of Peace] [Death Dealer].

'Bốn phép thuật… hai cái đầu là phép thuật thụ động, hai cái còn lại là phép thuật kích hoạt. Không tệ…'

Cậu tập trung vào phép thuật đầu tiên.

Mô tả [Soul Arrows] Enchantment: "Cây cung này điều chỉnh theo linh hồn của người sử dụng và có khả năng tạo ra các mũi tên mang cùng sự tương đồng."

Mô tả [Unbending] Enchantment: "Cây cung adamantine này đòi hỏi sức mạnh của một người khổng lồ để kéo. Vì vậy, mũi tên bắn ra từ nó bay xa như mắt có thể nhìn thấy, và đánh với sức mạnh kinh khủng, xuyên qua cả giáp và thịt."

Các phép thuật thụ động không tệ chút nào.

Sunny không chắc các mũi tên mang cùng sự tương đồng với linh hồn của cậu sẽ làm gì, nhưng việc cây cung có thể tự tạo ra một số lượng mũi tên không giới hạn đã là một lợi thế lớn.

Nó khiến cho Full Quiver, Ký Ức về loại mũi tên trước đây của cậu, trở nên mờ nhạt và hoàn toàn thừa thãi.

Mỗi mũi tên linh hồn cũng sẽ mang theo cấp độ và Hạng của Warbow tạo ra chúng, điều này thật sự đáng kinh ngạc.

Để thử nghiệm, Sunny nắm lấy dây cung và cố gắng kéo nó.

Ngay cả với tất cả sức mạnh của mình, cậu chỉ có thể làm điều đó sau khi tăng cường bản thân bằng hai cái bóng.

Ngay khi dây cung di chuyển, một mũi tên đen trông như được tạo ra từ những cái bóng cô đặc đột nhiên xuất hiện trên đó.

Sunny thả dây cung, và trong khoảnh khắc tiếp theo, một trong những tấm giáp trên bức tường đối diện nổ tung.

'Crap!'

Cậu nhìn chằm chằm vào tấm giáp bị vỡ nát với vẻ thất vọng, sau đó thở dài và nhìn lại các ký tự rune.

Mô tả [Burden of Peace] Enchantment: "Sau khi mũi tên linh hồn xuyên qua cơ thể kẻ thù, trọng lượng của chúng có thể tăng lên đáng kể."

‘Thú vị…’

Sunny có thể ngay lập tức nghĩ ra vài cách ứng dụng hữu ích cho phép thuật này, có thể là để làm cho các vết thương do mũi tên gây ra nghiêm trọng hơn hoặc chỉ đơn giản là làm chậm kẻ thù.

Vẫn còn một chuỗi ký tự rune cuối cùng:

Mô tả [Death Dealer] Enchantment: "Cây cung này có thể tiêu thụ một lượng lớn tinh chất để tung ra một đòn tấn công hủy diệt."

Điều đó nghe có vẻ… đáng ngại.

Sunny tò mò muốn biết đòn tấn công đó sẽ hủy diệt đến mức nào, nhưng cậu không có ý định thử nghiệm nó trong phòng tập của mình.

Nó đã chịu đủ tổn thất rồi.

Morgan's Warbow… quả thực là một vũ khí xứng đáng với một hiệp sĩ Ascended từ Đại Gia Tộc.

Nó là một vũ khí thật sự mạnh mẽ và đa năng.

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, Sunny sẽ phát điên vì vui mừng khi nhận được nó.

Và cậu… một phần nào đó, vẫn vui mừng...

Nhưng vẫn còn một Ký Ức nữa mà cậu phải đối mặt.

Đã đến lúc.

Cậu không thể trì hoãn thêm nữa.

Sunny liếc nhìn cây cung tuyệt đẹp lần cuối, rồi thở dài và làm nó biến mất.

Ngay khi dòng lửa đỏ biến mất, cậu triệu hồi Drop of Ichor...

Chương 551: Slave's Inheritance - Di Sản của Kẻ Nô Lệ

Phòng tập dưới lòng đất ngập trong bóng tối, và ngay khi Sunny triệu hồi giọt ichor để nó hiện ra ngoài thực tại, bóng tối đó đột nhiên trở nên sống động.

Vô số bóng đen di chuyển và nhảy múa xung quanh cậu, tạo thành một xoáy nước vô hình.

Chuyển động của chúng kỳ lạ và hỗn loạn, tràn đầy mong chờ, hưng phấn, và khao khát.

Từ từ, những tia lửa vàng xuất hiện trong không khí trước mặt cậu rồi bay về một điểm duy nhất trong không gian, hội tụ thành một chấm sáng nhỏ rực rỡ.

Tuy nhiên, Ký Ức chưa xuất hiện ngay.

Thay vào đó, ngày càng có nhiều tia sáng bay vào đó, hàng nghìn, hàng vạn tia, cho đến khi, cuối cùng, dường như những dòng ánh sáng vàng rực rỡ không ngừng chảy vào quả cầu đang dần lớn lên.

Điều này kéo dài gần một phút, và khi những tia sáng cuối cùng biến mất, một giọt chất lỏng vàng rực rỡ lơ lửng trong không khí trước mặt Sunny.

Nó được bao phủ bởi một ánh sáng tuyệt đẹp, không có vẻ chói lòa, nhưng bằng cách nào đó có thể thắp sáng toàn bộ không gian của phòng tập.

...Tuy nhiên, có điều gì đó u ám trong giọt máu thần thánh lấp lánh đó.

Trái ngược với ánh sáng vàng rực rỡ, bóng tối xung quanh cậu đột nhiên trở nên sâu hơn, tối tăm hơn, và rõ ràng hơn.

Tất cả chuyển động của chúng đều ngừng lại, như thể chúng bị đóng băng bởi sự kính sợ và tôn kính.

'...Đây đúng là máu của Shadow God.'

Sunny buộc mình phải rời mắt khỏi Drop of Ichor và triệu hồi các ký tự rune mô tả nó.

Cậu phải chắc chắn rằng mình đoán đúng.

Căng thẳng trong sự mong chờ, cậu đọc:

Memory: [Drop of Ichor].

Memory Rank: Unknown (Không xác định).

Memory Tier: Unknown (Không xác định).

Memory Type: Unknown (Không xác định).

'Giống như lần trước…'

Không ngạc nhiên, cậu hạ ánh nhìn và nghiên cứu chuỗi ký tự rune thực sự là mục tiêu của mình:

Memory Description: [Trước đây, chỉ có sự vô tận và vĩnh hằng không biên giới. Từ hố thẳm tối tăm đó, các -unknown- đã được sinh ra. Giống như sự hỗn loạn chính nó, chúng vô tận và bất diệt, rộng lớn và luôn thay đổi. Nhưng rồi ham muốn xuất hiện, và cùng với nó, hướng đi xuất hiện. Từ đó, các vị thần được sinh ra.

Khi các vị thần xuất hiện, sự hư vô không còn là vĩnh hằng nữa.

Khi các vị thần xuất hiện, bóng tối không còn là vô tận nữa.

Khi các vị thần xuất hiện, sự hỗn loạn không còn là không có trật tự nữa.

Các vị thần đã xuất hiện, và mang theo với họ là chiến tranh. Giọt máu thần thánh này đã bị đổ bởi Shadow trên một trong những chiến trường của cuộc chiến đó, trước khi hố thẳm bị ràng buộc.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune, ngỡ ngàng.

Đó là… quá nhiều thông tin để tiếp thu.

'Vậy là… không giống như Unknown, các -unknown- thực sự là một loại sinh vật. Những thực thể nguyên thủy tồn tại trước thời gian, không gian, và thậm chí là cái chết, trong một hố thẳm tối tăm vô biên. Và các vị thần thì… khác biệt so với chúng. Nhưng cũng là đồng loại của chúng?'

Ít nhất thì giờ cũng rõ ràng kẻ thù đáng sợ nào mà các vị thần đã phải đối mặt từ rất lâu trước khi có cuộc nổi dậy của lũ ác quỷ.

Và tại sao Shadow God lại buộc phải tạo ra Death.

Làm sao họ có thể đánh bại những sinh vật vĩnh hằng? Liệu thời gian, không gian, và những khái niệm khác mà Sunny từng nghĩ là tuyệt đối cũng đã được tạo ra như những vũ khí trong cuộc chiến giữa các vị thần chống lại các -unknown-?

Ít nhất thì cũng dễ nhận ra bên nào đã giành chiến thắng.

Tuy nhiên...

Chi tiết đáng sợ nhất là bản mô tả không hề nói rằng hố thẳm nguyên thủy đã bị hủy diệt.

Chỉ nói rằng nó đã bị "ràng buộc".

...Nó có còn bị ràng buộc không, giờ khi các vị thần đã chết?

Sunny rùng mình và lắc đầu.

Bản mô tả ngắn gọn chứa đựng một lượng lớn thông tin, kéo theo những hàm ý còn lớn hơn.

Cậu không thể tiếp thu hết chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.

'Có lẽ sau khi mình tiêu thụ giọt này, mình sẽ học được thêm điều gì đó.'

Cậu ngập ngừng, sau đó liếc nhìn giọt chất lỏng vàng rực rỡ một lần nữa.

Ngay lập tức, Spell cất tiếng.

Tuy nhiên, lần này, giọng nói của nó không còn vẻ hào hứng tinh tế nữa.

‘Lạ thật…’

[Ngươi đã thu được một giọt ichor. Ngươi có muốn tiêu thụ nó không?]

Sunny thở dài, nhớ lại nỗi đau của hai lần trước khi cậu quyết định "thưởng thức" một chút thần thánh.

Sau đó, cậu nghiến răng và nói:

"Đúng vậy."

[...Vậy thì cứ thế.]

‘Cái gì...’

Giọt chất lỏng vàng đột nhiên tách ra làm ba phần bằng nhau, sau đó bắn về phía ngực, bụng và đầu của cậu.

Những giọt sáng chói lọi đi vào ba Shadow Core của cậu và biến mất, tan vào bóng tối của linh hồn cậu.

Sunny rùng mình.

‘Đã… bắt đầu rồi à?’

Những bóng tối bao quanh cậu bùng nổ trong chuyển động, và cùng lúc đó, bóng tối bên trong cậu cũng dâng trào.

Cậu cảm thấy có thứ gì đó xâm nhập vào dòng máu của mình, một năng lượng lạnh lẽo và lạ lẫm mang theo cả nỗi đau và sự khoái cảm.

'Đây… đây chính là nó! Nó bắt đầu rồi!'

Cậu hạ mình xuống sàn, chuẩn bị cho quá trình tra tấn của sự biến đổi.

Năng lượng lạnh lẽo lan ra khắp cơ thể, chạm đến mọi ngóc ngách.

Nó dâng lên, sắp đồng hóa vào tận cùng của bản chất cậu…

Và rồi, điều kỳ lạ đã xảy ra.

Sunny mở to mắt trong sự sốc và kinh hoàng.

Khi dòng dõi của Shadow God chảy qua mạch máu của cậu, Blood Weave đột nhiên trỗi dậy.

Nhưng hành vi của nó hoàn toàn không bình thường, cũng không phải do Sunny kiểm soát.

Nó đang hành động theo ý mình, và tràn ngập những ý định đen tối, ác độc.

…Và đói khát.

‘Cái quái gì?!’

Cậu đã chuẩn bị cho nỗi đau không thể diễn tả, nhưng nỗi đau không bao giờ đến.

Thay vào đó, cậu có thể cảm nhận năng lượng lạnh lẽo đang bị Blood Weave ngấu nghiến và tàn nhẫn nuốt chửng, như thể nó đã bị đói suốt hàng nghìn năm.

‘Cái quái gì đang xảy ra?!’

Một cơn co giật đột ngột chạy qua cơ thể cậu, và Sunny ngã xuống với một tiếng kêu ngắn.

Bên trong cậu, hai lực lượng đang chiến đấu để kiểm soát toàn bộ bản thể cậu.

Một là dòng dõi của Shadow God, và một là Blood Weave.

Và mặc dù một bên hoàn chỉnh và đến từ một thần linh thực sự, còn bên kia chỉ là một mảnh vỡ chưa hoàn thiện… nhưng di sản cấm của Weaver đang thắng thế.

Nó như một con thú hoang dã cắm răng vào lớp thịt mềm của con mồi và từ chối buông ra.

‘Dừng lại! Mày đang làm gì…’

…Và trước khi cậu kịp nhận ra, mọi thứ đã kết thúc.

Năng lượng lạnh lẽo của dòng dõi Shadow God đã biến mất, và Blood Weave trở lại trạng thái bình thường, yên bình một lần nữa, như thể chưa có gì xảy ra.

Yên bình, nhưng mạnh mẽ hơn.

Khi Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối trong sự sốc tột độ, không có thông báo nào về việc cậu nhận được một Thuộc Tính mới.

Thay vào đó, Spell cất giọng với một chút thỏa mãn đen tối trong tiếng nói của nó:

[Blood Weave đã tiến hóa.]

[Bone Weave đã tiến hóa.]

[Ember of Divinity đã tiến hóa.]

[...Ký Ức của ngươi đã bị phá hủy.]

Sunny im lặng trong một thời gian dài, rồi thốt lên một tiếng hét đầy giận dữ và phẫn nộ:

"…Weaver! Tên khốn nạn!"..

Chương 552: September - Tháng Chín

...Mùa thu đang trong giai đoạn rực rỡ nhất.

Ngoài thế giới thực, bầu trời trở nên xám xịt và gió bắt đầu lạnh dần.

Cây cối đang trút xuống mặt đất ẩm ướt một tấm thảm thơm phức từ những chiếc lá khô.

Nhưng dưới bầu trời bao la và chết chóc của Sky Above, thế giới vẫn ấm áp và sáng rực.

Trên một hòn đảo lớn, được bao phủ bởi cỏ xanh ngọc và những tàn tích phủ đầy rêu, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ đang săn đuổi con mồi của nó.

Nó có bốn chân mạnh mẽ, một thân hình gọn gàng được bao phủ bởi bộ lông đen, và một cái miệng rộng đầy răng nanh sắc nhọn.

Trên đó, hai con mắt đỏ rực cháy lên vì sự căm thù và điên cuồng.

Con quái vật tiến bước không một tiếng động qua đám cỏ cao, tiến gần hơn đến nguồn của âm thanh lớn.

Một giọng nói con người đang hét lên, đầy phẫn nộ:

"Ta ở đây! Đến mà bắt ta đi, lũ khốn nạn! Ta nguyền rủa tất cả bọn ngươi!"

Sinh vật rít lên và chuẩn bị nhảy.

...Tuy nhiên, trước khi nó kịp làm điều đó, một mũi tên mảnh mai rơi từ trên trời xuống và đâm thẳng vào mắt nó, giết chết nó ngay lập tức.

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Beast, Black Ravager.]

[Shadow của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Cách đó vài trăm mét, an toàn ẩn mình trong những cái bóng được đổ bởi một mảnh tường cổ, Sunny hạ cây cung xuống và cau mày.

Shadow vui vẻ nhảy lên vài lần, sau đó quay lại phía cậu và vỗ tay.

Sunny nhìn nó, cau mày chuyển thành vẻ bực bội.

"Ý ngươi là bắn giỏi à? Ta nhắm vào chân nó, đồ ngốc!"

Lắc đầu ngán ngẩm, cậu ném cây cung xuống đất và gầm gừ.

...Đã gần hai tháng trôi qua kể từ ngày cậu giành được — và ngay lập tức mất — dòng dõi của Shadow God, nhưng tâm trạng của Sunny vẫn chưa khá lên.

Cậu đã dành hầu hết thời gian này để huấn luyện Rain và học cách sử dụng cung.

Đến giờ, kỹ năng ngắm của cậu không tệ, nhưng cũng không ấn tượng như những gì cậu đã thấy Kai thực hiện.

Thực tế rằng việc bắn cung của cậu tiến bộ chậm chạp chỉ càng làm tăng thêm sự bực tức của Sunny.

Tất nhiên, cậu không sử dụng Morgan's Warbow, vì không muốn bị phát hiện với một Ký Ức được trao cho Mongrel — mặc dù không ai ngoài vị Master đáng sợ biết chính xác Ký Ức đó là gì, mọi người có thể nhận ra dấu ấn của gia tộc Valor trên bề mặt của nó, điều này sẽ dẫn đến rất nhiều câu hỏi.

Thay vào đó, Sunny đang tập luyện với Blackhorn Bow, mà Saint đã từng sử dụng khi cậu còn quá yếu để đối phó với những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trên Chained Isles mà không có sự hỗ trợ của cô.

Sunny nhìn chằm chằm vào cây cung, cố kiềm chế mong muốn đá nó một cú.

Thở dài, cậu triệu hồi Cruel Sight từ chỗ nó đang cắm xuống đất và hướng về phía con quái vật vừa bị giết.

So với lúc cậu mới đến Chained Isles, Sunny giờ đã mạnh mẽ hơn nhiều.

Cậu có một kho vũ khí Ký Ức tốt hơn nhiều trong tay, một Shadow Core bổ sung và một cái bóng thứ ba, và kỹ năng chiến đấu của cậu đã được mài dũa qua hàng trăm trận chiến đẫm máu.

Ngoài ra, sau khi dòng dõi bị nguyền rủa — và xứng đáng! — của Weaver đã nuốt chửng giọt máu của Shadow God, ba Thuộc Tính của cậu đã tiến hóa.

[Ember of Divinity] giờ đã là [Flame of Divinity] nâng cao sự tương hợp thần thánh của cậu lên một tầm cao hơn, cũng làm tăng độ bền của Undying Chain.

Blood Weave và Bone Weave không thay đổi về tên gọi, nhưng trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Giờ đây, Sunny khó bị phá vỡ và giết hơn rất nhiều.

Có lẽ cậu thậm chí không thể chảy máu đến chết ngay cả khi cậu muốn, và sẽ cần một Saint... hoặc ai đó như Master Morgan... mới có thể nghiền nát xương của cậu một lần nữa.

Điều đó ít nhất là một điều gì đó…

Ra lệnh cho Ordinary Rock im lặng, cậu nhặt nó từ mặt đất, giấu vào thắt lưng và đi đến xác của Black Ravager.

Shadow kỳ lạ từ từ quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào xác chết với sự mê đắm đầy ám ảnh.

'Gã này…'

Sunny đảo mắt.

"Đừng đứng đấy, đồ biến thái, lại đây giúp một tay."

Shadow háo hức quấn quanh lưỡi kiếm của Prowling Thorn, sau đó được sử dụng để cắt lớp da dày của sinh vật Nightmare (Ác Mộng) đã chết.

Sunny nhanh chóng tìm ra Mảnh Linh Hồn và ném nó vào Covetous Coffer, thứ nhảy lên không trung và nuốt chửng nó bằng một tiếng cách kim loại.

Thường thì chỉ cần thế là đủ, nhưng hôm nay Sunny cần lấy thêm một thứ khác.

Nhăn mặt thỉnh thoảng, cậu cắt vài miếng thịt lớn từ xác chết, gói lại và vác bó thịt lên vai.

"Chắc thế là đủ… đúng không?"

Cuối cùng, hoàn thành nhiệm vụ kinh tởm, cậu đứng dậy, nhặt lấy Cruel Sight và tiến về phía mép nam của hòn đảo lớn.

Hòn đảo này hơi đặc biệt, và có lý do chính đáng cho điều đó.

Khi Sunny đến rìa đảo, cậu thấy một cảnh tượng ngoạn mục.

Xa xa và bên dưới cậu, không còn những hòn đảo trôi nổi nữa.

Thay vào đó, mặt đất rắn trải dài đến nơi mắt có thể nhìn thấy, được bao phủ bởi một mảnh ghép của rừng rậm, đồng cỏ, đầm lầy, đồi dốc và những dải sông chảy xiết lấp lánh.

Một vực thẳm đen tối và không đáy trải dài giữa mép đảo và phần còn lại của Dream Realm (Cõi Mộng) và những dòng sông đó đổ xuống đó, tạo thành những thác nước hùng vĩ.

Gần nơi cậu đứng, một pháo đài đổ nát mọc lên từ mặt đất, và từ cổng của nó, một chuỗi xích sắt khổng lồ — nhiều lần dày hơn những chuỗi xích khổng lồ kết nối các hòn đảo lại với nhau — trải dài vào vực thẳm, kết nối với mặt đất phía bên kia của hố đen.

Đây là một trong những mỏ neo của Chained Isles, và là con đường mà những Người Thức Tỉnh (Awakened) đi qua từ những vùng đất ở phía nam, nơi thuộc về gia tộc vĩ đại Valor... ít nhất là bất cứ thứ gì có thể thuộc về con người trong cõi ác mộng này.

Sunny liếc nhìn mặt trời, sau đó bận rộn nhóm lửa.

Khi những miếng thịt đang nướng trên than, hai bóng người cuối cùng cũng xuất hiện trên chuỗi xích khổng lồ.

Một nụ cười nhỏ hiện lên trên mặt Sunny — một trong số ít những nụ cười chân thành mà cậu đã thể hiện trong hai tháng qua.

...Effie và Kai cuối cùng đã đến Chained Isles.

Giờ thì tất cả bọn họ đều ở đây...

Chương 553: Gracious Host - Chủ Nhà Hiếu Khách

Effie và Kai trèo qua đống đổ nát của cổng vỡ và bước vào pháo đài sụp đổ.

Cả hai đều mệt mỏi và bị phủ đầy bụi bẩn, áo giáp của họ bị móp méo và vũ khí bị sứt mẻ.

Chuyến hành trình đến rìa của vùng đất đã được khám phá không hề dễ dàng.

Mặc dù họ đã dừng lại và nghỉ ngơi tại các Citadel (Pháo Đài) của con người dọc đường, nhưng để đến được Chained Isles còn sống, họ cần phải có rất nhiều sức mạnh, sự bền bỉ, quyết tâm và một chút may mắn.

Tuy nhiên, cả Raised by Wolves và Nightingale đều giữ bình tĩnh và cảnh giác, ánh mắt sắc bén, tay họ vững vàng.

Họ đã sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm... may mắn thay, không có kẻ thù nào bên trong tàn tích.

Thay vào đó, một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nằm chết trên mặt đất, một số bị cắt thành từng mảnh, một số kỳ lạ không có vết thương nào nhưng hoàn toàn bị hủy hoại — như thể có thứ gì đó khủng khiếp đã nghiền nát cơ thể chúng bằng sức mạnh siêu nhiên.

Những cái bóng đột nhiên chuyển động, và chỉ trong một tích tắc, Kai đã rút cung.

Tuy nhiên, Effie ra hiệu cho anh hạ cung xuống.

Từ trong bóng tối, một hình dáng cao lớn và uyển chuyển trong bộ giáp đen tinh xảo bước ra, hai ngọn lửa hồng ngọc sáng rực phía sau tấm mũ bảo hiểm.

Trong tay cô, một chiếc khiên vững chắc được rèn từ thép xám, và trong tay kia, một thanh kiếm giản dị, lưỡi kiếm vẫn còn dính máu hôi thối của những con quái vật bị giết.

Kai cẩn thận nhìn sinh vật đáng sợ này.

"Đây là Echo (Vọng Ảnh) của Sunny sao? Cô ấy trông... khác quá?"

Effie mỉm cười.

"Ừ... cô ấy thỉnh thoảng thay đổi mà.

Xin chào, người đẹp!

Cậu bạn trai lén lút của cậu... à nhầm, chủ nhân của cậu đâu rồi?"

Con quỷ trầm mặc nghiêng đầu một chút, nhìn Effie vài giây, rồi im lặng quay lưng bước đi.

"...Tôi đoán chúng ta nên đi theo cô ấy."

Ba người rời khỏi pháo đài đổ nát và đi dọc theo rìa đảo.

Chẳng bao lâu sau, mùi thơm ngào ngạt của thịt nướng xộc vào mũi họ.

Vài giây sau, cả Effie và Kai đều đứng khựng lại, miệng há hốc.

Một bếp lửa được dựng lên dưới bóng của một bức tường cổ, những dải thịt mọng nước, được tẩm ướp hào phóng, đang nướng trên than hồng.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Còn có cả rau tươi và trái cây mọng nước, một ấm đồng đang tỏa mùi cà phê mới pha, và vài thứ khác mà người ta rất hiếm khi thấy trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Người chịu trách nhiệm cho tất cả sự xa hoa này đang ngồi trên một chiếc ghế xếp thoải mái, lười biếng thưởng thức một lát dưa.

Khi thấy họ, một nụ cười tinh quái hiện lên trên khuôn mặt anh ta.

"Ồ, chào các cậu! Cuối cùng các cậu cũng đến!"

Nói xong, chàng trai trẻ bật dậy khỏi ghế, thò tay vào một cái bình đầy đá, rồi đặt hai chai bia lạnh, đắt tiền vào tay họ.

Sunny cười toe toét.

"Chào mừng đến Chained Isles!"

---

Một lúc sau, Effie và Kai đã ăn no và đang nghỉ ngơi với những biểu cảm mơ màng trên khuôn mặt.

Sunny đã nhường chiếc ghế xếp của mình và giờ đang ngồi trên mặt đất.

Cậu thầm than phiền rằng Covetous Coffer không đủ lớn bên trong để chứa vài thứ nữa... ít nhất là chưa.

Có lẽ khi cậu trở thành một Master, mọi thứ sẽ khác.

Kai nhấp một ngụm bia và liếc nhìn chai bia có thương hiệu trên tay mình với một biểu cảm buồn cười.

"Sunny... làm sao cậu có tất cả những thứ này? Cậu có mối quan hệ tốt với gia tộc White Feather à?"

Sunny bật cười.

"Không đâu, tôi tự chuyển tất cả những thứ này đến đây.

Sao, cậu đã quên Brilliant Emporium của tôi rồi à?

Có vẻ như Aiko chưa thúc ép cậu đủ nhiệt tình để quảng cáo... hoặc có lẽ quá nhiệt tình, và cậu bị mất trí nhớ do chấn thương? Ý tôi là, cậu gần như là người đồng sáng lập!

Thỏa thuận đầu tiên tôi từng làm là nhờ sự giúp đỡ của cậu, nhớ không?"

Kai mỉm cười.

"Những Ký Ức khủng khiếp mà cậu nhờ tôi mua ở Castle (Pháo Đài)?

Ừ, tôi nhớ."

Sunny gật đầu đầy nhiệt huyết.

"Doanh nghiệp của tôi có vẻ nhỏ so với những gì các cậu đã thấy ở Bastion, nhưng ở Chained Isles này, tôi là doanh nhân thành công nhất.

Tôi đoán điều người ta nói về kinh doanh là đúng... cậu biết đấy.

Cậu phải tìm đúng người ở đúng giếng. Hay đại loại như vậy."

Chàng cung thủ quyến rũ chớp mắt vài lần, nhưng không bình luận gì thêm.

Effie, ngược lại, lên tiếng.

Uống hết chai bia, cô liếc nhìn cái chai rỗng với vẻ tiếc nuối và thở dài.

"Sunny, tôi có một câu hỏi nghiêm túc... suy nghĩ kỹ trước khi trả lời... cũng từ từ mà trả lời.

Cậu có muốn cưới tôi không?

Không, nghiêm túc đấy!

Tôi đã cải tà quy chính rồi.

Tôi thề sẽ không trêu chọc cậu nữa... tôi thậm chí sẽ không bận tâm nếu cậu có bạn gái!

Chỉ cần cậu tiếp tục cung cấp cho tôi tất cả những thứ này!"

Cậu nhếch mép cười.

"Không. Từ chối.

Đồ đào mỏ không biết xấu hổ."

Effie làm mặt thất vọng, rồi ngửa đầu ra sau và cười lớn.

"Ồ, được thôi.

Cũng được."

Sau đó, cô nghiêm túc hơn một chút và hỏi:

"Vậy, kế hoạch là gì? Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?"

Sunny thở dài, rồi lấy bản đồ của Chained Isles ra và trải nó lên cỏ.

Effie và Kai tiến lại gần và chăm chú nghiên cứu.

Cậu chỉ vào điểm cực nam trên bản đồ và nói:

"Chúng ta đang ở đây.

Trước tiên, chúng ta cần đưa các cậu đến Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) cách đây khoảng ba ngày di chuyển, và giúp các cậu neo chặt ở đó.

Gia tộc White Feather tuần tra tuyến đường này thường xuyên, nên chúng ta không gặp phải quá nhiều rắc rối."

Sau đó, cậu chỉ vào một hòn đảo có biểu tượng cây cháy trên đó.

"Sau khi các cậu ổn định, chúng ta sẽ đi kiểm tra Fire Keepers và tiến độ của họ trên con tàu.

Từ những gì tôi nghe được, họ sẽ không hoàn thành việc sửa chữa con tàu đó trong ít nhất một tháng nữa, nên các cậu phải sử dụng khoảng thời gian đó một cách hợp lý.

Săn bắn, bão hòa lõi của các cậu càng nhiều càng tốt, tìm kiếm trang bị tốt hơn."

Effie gật đầu.

"Thế còn cậu và Cassie thì sao? Các cậu đã chuẩn bị tốt chưa?"

Sunny do dự, rồi gật đầu.

"Tôi đã chuẩn bị kha khá rồi.

Cassie... tôi không biết.

Nhưng hai bọn tôi có một nhiệm vụ khác cần hoàn thành trước khi con tàu sẵn sàng ra khơi."

Cậu chỉ vào phía bắc của Chained Isles, một hòn đảo đen gần như chạm vào sườn đe dọa của Hollow Mountains.

"Có thứ gì đó chúng tôi cần lấy từ Night Temple.

Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng tôi sẽ đi về phía bắc và trở lại trong vòng một tháng.

Nếu mất nhiều thời gian hơn, chúng ta sẽ gặp lại ở đây."

Ngón tay cậu dừng lại ở Shipwreck Island.

"...Và thách thức Seed (Hạt Giống).

Đó là kế hoạch chung.

Đừng lo, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng mọi thứ trước khi Cassie và tôi rời đi."

Effie và Kai liếc nhìn nhau.

"Nghe có vẻ là một kế hoạch."

Sunny gật đầu, rồi liếc nhìn mặt trời đang lặn.

"Tốt. Nghỉ ngơi thật tốt đêm nay.

Chúng ta sẽ khởi hành vào sáng mai."

...Mùa đông đang đến gần hơn và gần hơn.

Và càng đến gần, cậu càng trở nên lo lắng...

Chương 554: Coming Clean - Thú Tội

Trên đường quay lại Sanctuary (Thánh Địa) Sunny cố gắng truyền đạt càng nhiều kiến thức về Chained Isles (Quần Đảo Xích) cho Kai và Effie càng tốt.

Đặc biệt, Kai phải trải qua sự điều chỉnh khắc nghiệt. Công cụ chiến đấu chính của anh là khả năng bay, điều này rõ ràng bị hạn chế ở vùng đất kỳ lạ này.

Nhìn lên bầu trời xanh trong với một chút lo lắng, Kai hỏi:

"Vậy… hiện tượng Crushing (Nghiền Ép) đó nguy hiểm thế nào?"

Sunny nhăn mặt.

"Nguy hiểm đủ để giết một Saint (Thánh Nhân). Nhưng nó cũng phụ thuộc vào hoàn cảnh.

Sau một thời gian, cậu sẽ phát triển cảm giác về độ cao hay thấp của hòn đảo mà cậu đang đứng.

Khi nó đang ở điểm thấp nhất, như hiện giờ, cậu có thể bay lên cao vài trăm mét mà không cảm thấy áp lực nào.

Mức độ chính xác phụ thuộc vào độ dài của các chuỗi xích của hòn đảo."

Cậu tạm dừng, rồi tiếp tục:

"Tuy nhiên, khi nó đang lên hoặc xuống, tốt nhất cậu nên ở trên mặt đất hoặc không bay quá một chục mét.

Và nếu nó đã lên tới đỉnh… thì cậu thực sự nên đã thoát sang một hòn đảo khác.

Nhưng nếu không kịp, nằm xuống đất và cầu nguyện.

Nếu chuỗi xích đủ ngắn, cậu sẽ sống sót."

Kai tiếp tục quan sát Sky Above (Bầu Trời Trên) một lúc nữa, rồi nhìn xuống.

"Thế còn phía dưới các hòn đảo? Tớ có thể bay tự do ở đó không?"

Sunny gật đầu.

"Về lý thuyết thì có. Sky Below (Bầu Trời Dưới) thường an toàn, chỉ có điều chẳng có gì ở đó.

Nhưng điều đó chỉ đúng với độ sâu của nó thôi… phần dưới của các hòn đảo thực sự còn nguy hiểm hơn bề mặt của chúng.

Những sinh vật sống ở đó mới là nỗi kinh hoàng thực sự của nơi này.

Một số bọn chúng ở yên một chỗ, một số di chuyển qua bóng tối khi săn mồi và di cư giữa các hòn đảo.

Vì vậy, bay dưới các hòn đảo cũng chết người theo cách riêng của nó."

… Effie ít quan tâm đến hiện tượng Crushing hơn, vì thể chất mạnh mẽ của cô cho phép cô chịu đựng nó ngang ngửa với người như Master Roan hoặc chính Sunny.

Tuy nhiên, cô rất quan tâm đến các loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sinh sống trong khu vực này.

Nữ thợ săn quyết tâm hoàn thành việc bão hòa Lõi Linh Hồn của mình trong tháng còn lại trước khi khởi hành.

Sunny chia sẻ tất cả những kiến thức mà cậu có về các sinh vật sống ở Chained Isles.

Cậu đã trải qua nhiều tháng chiến đấu với những quái vật ở đây, vì vậy cậu biết rất nhiều — những sinh vật nào thường xuất hiện ở hòn đảo nào, cách chúng tấn công con mồi, điểm yếu của chúng, v.v.

Cậu cũng biết hòn đảo nào cần phải tránh bằng mọi giá.

Đến cuối hành trình, ngay cả Effie cũng có vẻ ấn tượng với lượng kiến thức mà cậu đã tích lũy được.

"Ừm… chắc học viện không trả lương cho cậu vô ích đâu nhỉ.

Cậu thực sự đã nghiên cứu rất nhiều."

Sunny cười toe toét.

"Khi tớ săn Nightmare Creatures, tớ không chỉ bán được Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) của chúng mà còn được khoa nghiên cứu trả tiền.

Quá nhiều tiền!

Chẳng phải tuyệt vời sao?"

Cô cười khúc khích.

"Điều tuyệt vời ở cậu, Sunny, là cậu rất dễ làm hài lòng…"

‘Ơ… ý đó là gì?’

Effie, trong khi đó, quay sang phía đông và hỏi với chút căng thẳng:

"Còn Saint (Thánh Nhân) cai quản khu vực này thì sao? Ý kiến của cậu về bà ấy thế nào?"

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi nói với chút không chắc chắn:

"Sky Tide… bà ấy là một người sống ẩn dật.

Tớ không biết nhiều lắm.

Nhưng chồng của bà ấy là một người rất tử tế, vì vậy điều đó cũng giúp bà ấy được điểm trong mắt tớ."

Effie cười nhẹ rồi không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

… Đến ngày thứ ba, cuối cùng họ cũng đến được Sanctuary (Thánh Địa).

Vì Raised by Wolves và Nightingale đều nổi tiếng, bộ ba được mời ăn tối cùng Saint Tyris trước khi đến Gateway (Cánh Cổng).

Bữa tối khá vui vẻ, nhưng khi các đĩa đã hết, cuộc trò chuyện thực sự mới bắt đầu.

Saint Tyris nhìn Effie và Kai với vẻ nghiêm nghị như thường lệ và hỏi:

"Tôi rất ngạc nhiên khi biết rằng hai Awakened (Người Thức Tỉnh) xuất sắc nhất của thế hệ mới đã quyết định đến thăm Citadel (Pháo Đài) xa xôi và không mấy nổi bật của tôi.

Nếu các cậu bỏ qua sự thẳng thắn của tôi… vậy tôi có vinh hạnh này là vì điều gì?"

Ba người họ liếc nhìn nhau.

Họ đã thảo luận về việc phải nói gì từ trước… đến thời điểm này, không có cách hợp lý nào để giữ bí mật về ý định của mình, vì vậy sẽ dễ dàng hơn khi thẳng thắn nói ra.

Kai mỉm cười lịch sự trước khi trả lời.

… Nụ cười đó của anh đủ quyến rũ để khiến cả đám phụ nữ ngất xỉu ngay tại chỗ, nhưng Sky Tide thậm chí không chớp mắt.

"Chúng tôi đến đây với ý định thách thức một Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng).

Sunny… Awakened Sunless (Người Thức Tỉnh Sunless) đã phát hiện ra một cái không lâu trước đây.

Vì Hạt Giống còn nhiều năm nữa mới nở và không đe dọa thế giới hiện thực vào lúc này, cậu ấy không thông báo cho bà… xin hãy tha thứ cho cậu ấy về vi phạm đó."

Master Roan cau mày.

"Có một Hạt Giống trên Chained Isles sao? Ở đâu?"

Effie chỉ xuống dưới.

"Để đến được nó, chúng ta phải xuống sâu vào Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) cũng sẽ tham gia cùng chúng tôi.

Chúng tôi dự định sử dụng con tàu cổ mà Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đang sửa chữa."

Roan chớp mắt vài lần.

"Chà… thật là xa xỉ. Ít nhất điều đó cũng giải thích được một vài điều, nhỉ?"

Saint Tyris dừng lại một lúc, rồi hỏi một cách bình thản:

"Các cậu có chắc chắn rằng mình muốn bước vào một Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai)?

Mới chưa đầy một năm kể từ khi cả bốn người các cậu Thức Tỉnh.

Hầu hết mọi người dành nhiều thời gian hơn để chuẩn bị cho thử thách của Spell (Ma Pháp).

Và ngay cả khi đó, nhiều người cũng không sống sót."

Một nụ cười hoang dã xuất hiện trên khuôn mặt Effie.

"Chắc chắn? Vâng, tôi đoán là chúng tôi chắc chắn, cũng như bất kỳ ai có thể chắc chắn được.

Quyết định thách thức Hạt Giống không được đưa ra một cách vội vàng, cũng không dựa trên tham vọng mù quáng.

Bà nói đúng, tất nhiên, nhưng hoàn cảnh Thức Tỉnh của chúng tôi không phải là bình thường.

Mặc dù mới xảy ra gần đây, giữa bốn người chúng tôi, chúng tôi đã chia sẻ cả thập kỷ kinh nghiệm chiến đấu.

Và những trận chiến mà chúng tôi tham gia không hề dễ dàng."

Sky Tide không trả lời ngay lập tức, quay mặt đi để nhìn ra quang cảnh của Chained Isles.

Kai hắng giọng.

"Bà sẽ cố gắng thuyết phục chúng tôi từ bỏ sao, thưa bà?"

Tyris im lặng một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"…Không.

Nếu bốn Awakened với danh hiệu SSA muốn thách thức một Nightmare Seed, họ chắc hẳn biết mình đang làm gì.

Thời gian của các cậu… thực ra cũng rất tốt."

Sunny cau mày một chút.

‘Thời gian tốt? Bà ấy có ý gì?’

Nhưng Sky Tide không định giải thích thêm.

Thay vào đó, bà nhìn Effie và hỏi:

"Khi nào các cậu khởi hành?"

Nữ thợ săn nhún vai.

"Cassie và Sunny có một nhiệm vụ phải hoàn thành ở Night Temple (Đền Đêm).

Vì vậy, chúng tôi sẽ khởi hành ngay khi họ trở về."

Tyris chuyển ánh nhìn sang Sunny.

Liệu cậu có tưởng tượng hay không, hay biểu cảm của bà ấy thực sự trở nên u ám hơn?

"Cậu định đến Night Temple, Sunless?"

Cậu gật đầu.

"Đúng. Đó là một phần trong quá trình chuẩn bị của chúng tôi… tại sao bà lại hỏi vậy?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp im lặng một lúc, rồi đơn giản nói:

"Hãy cẩn thận tuân thủ các quy tắc khi cậu ở đó."

Sunny lịch sự đồng ý.

Trong lòng, cậu cảm thấy hơi lo lắng.

‘Chà, điều đó… không hề nghe có vẻ đáng sợ chút nào…’

Cassie cũng có vẻ hơi lo lắng về Night Temple.

Rốt cuộc, nơi đó là nơi như thế nào?..

Chương 555: Dinner with Friends - Bữa Tối Với Bạn Bè

Vài ngày sau, một hương thơm ngon lành từ từ lan tỏa khắp ngôi nhà của Sunny.

Hiện tại cậu đang ở trong khu vực bếp ở tầng một, huýt sáo một giai điệu vui nhộn trong khi tay cậu thoăn thoắt sử dụng các dụng cụ nấu ăn.

Có vài cái chảo và nồi đang sôi sùng sục trên bếp, và những nguyên liệu tươi được bày trên mặt quầy xung quanh.

"Ah, mùi này thật tuyệt..."

Cậu bước sang một bên, rút ra một con dao kỳ lạ từ đâu đó và bắt đầu thái và xắt rau củ, lưỡi dao hình tam giác di chuyển nhanh đến mức nó biến thành một vệt mờ.

Rain, người đang được giao nhiệm vụ gọt khoai tây, liếc nhìn cậu với ánh mắt dài đầy khó chịu.

"Sunny… không phải tôi nghi ngờ sự trung thực và đạo đức nghề nghiệp của cậu, nhưng làm thế nào mà việc này lại là một phần trong khóa huấn luyện của tôi? Cậu có chắc là cậu không chỉ đang sử dụng tôi như lao động giá rẻ không? Không, chờ đã… thậm chí còn không phải giá rẻ, tôi còn đang trả tiền cho cậu!"

Không dừng tay, Sunny liếc nhìn cô rồi nhíu mày.

"Tất nhiên là đúng rồi! Còn nữa, cậu cầm dao kiểu gì vậy? Trời đất, cậu vừa gọt nửa củ khoai tây đó và ném nó vào bồn rửa! Đây gọi là gọt vỏ, không phải phá hủy, cậu biết không! Sự tinh tế của cậu đâu? Sự chính xác của cậu đâu? Kiểm soát con dao cho tốt vào! Những thứ này rất đắt đó!"

Rain nhìn cậu với ánh mắt căm phẫn cháy bỏng trong vài giây, rồi thở dài nặng nề và tiếp tục gọt khoai tây.

Sunny cười tươi.

Effie, người đang nhìn cậu nấu ăn với ánh mắt như sói đói, nuốt nước bọt.

"Vậy, ờ... món này chưa xong à?"

Mắt cậu giật giật.

"...Mới có bốn mươi giây thôi. Đó là lần thứ bao nhiêu rồi cậu hỏi cùng một câu hỏi vậy? Cậu nghĩ có gì thay đổi trong thời gian ngắn đó sao?!"

Effie mở miệng định đáp lại, nhưng đúng lúc đó, chuông cửa vang lên.

Một ánh sáng hiểm ác chợt lóe lên trong mắt Sunny.

"Oh. Không biết là ai nhỉ."

Cậu liếc nhìn Rain và nói một cách hờ hững:

"Rain, ra xem ai đến đi."

Cô gái thiếu niên thổi một lọn tóc ra khỏi mắt, lau tay vào tạp dề, rồi lườm cậu.

"Gì cơ, giờ tôi là người gác cửa của cậu luôn sao?!"

Lầm bầm, cô đặt con dao xuống và đi ra cửa, rồi mở cửa.

Sunny quan sát cô với sự thích thú rõ ràng.

Rain ngẩng đầu nhìn lên, nhận ra rằng vị khách không ngờ lại rất cao… và rồi đột nhiên cô cứng đờ lại.

Mặt cô tái nhợt đến mức gần như trắng bệch hoàn toàn, và con ngươi cô mở to như đĩa.

Miệng cô há hốc.

Cứ như thể cô bị tê liệt bởi sự sợ hãi.

Sunny cân nhắc con dao kunai nặng nề trong tay và bước tôii.

Khi cậu đi, một âm thanh lạ phát ra từ miệng Rain.

"N… n… n…"

Một chàng trai trẻ cao lớn và đẹp trai đến vô lý đang đứng trên hiên nhà, nhìn cô với nụ cười lịch sự và thân thiện.

Mái tóc của anh màu nâu đỏ và tuyệt đẹp, đôi mắt màu xanh lục điện thật sự không thể chối từ.

Anh mặc bộ quần áo đơn giản nhưng cực kỳ phong cách, tay cầm một cặp kính râm và khẩu trang thời trang.

"Oh… xin lỗi nhé. Chắc tôi đến nhầm nhà rồi."

Ngay cả giọng nói của anh cũng quyến rũ và mượt mà, khiến tai người nghe cũng rung động.

Cuối cùng Rain cũng có thể phát ra một từ, giọng cô đầy hoảng loạn:

"N—Night!"

Sunny liếc nhìn cô ngắn gọn, lắc đầu, rồi mỉm cười với Kai.

"Hyung! Cậu đến rồi! Xin lỗi nhé, bữa tối vẫn chưa sẵn sàng… vào nhà đi, vào nhà đi!"

Kai đáp lại nụ cười và bước vào trong.

Sunny giơ tay ra và thúc vào lưng Rain, rồi nheo mắt và nói với giọng mệt mỏi.

"Rain, sao cậu cứ đứng đấy thế? Mau lấy đôi dép cho hyung của tôi đi chứ!"

Sau đó, cậu quay sang Kai và thở dài.

"Xin lỗi nhé. Đây là Rain, cô gái mà tôi đang kèm cặp. Cô ấy hơi chậm chạp đôi khi."

Kai liếc nhìn cô, hai lúm đồng tiền đáng yêu chết người xuất hiện trên má anh.

"Tôi chắc rằng không phải vậy đâu. Rất vui được gặp cậu, Rain."

Cô mở miệng, cố nói điều gì đó, nhưng không có từ nào thoát ra.

Sunny chờ vài giây, rồi lại lắc đầu và cúi xuống đẩy một đôi giày trong nhà về phía Kai.

"Cứ tự nhiên nhé! Đây là phòng khách. Tôi sẽ ở khu vực bếp một lát, nhưng làm ơn, vì các vị thần, cậu có thể làm Effie phân tâm được không? Cô ấy đang làm tôi phát điên."

Kai cười, vỗ vai cậu, rồi bước vào để chào thợ săn đang đói.

Sunny và Rain tạm thời ở lại một mình.

Cô gái thiếu niên thở hổn hển trong vài giây, rồi từ từ nhìn xuống, vào tạp dề bẩn và đôi tay dính đầy vỏ khoai tây của mình.

Một biểu cảm kinh hãi hiện ra trên khuôn mặt cô.

Rồi, cô nhìn cậu với đôi mắt mở to và thì thầm:

"Sunny… sao N—n… N-n… sao Night lại ở trong nhà của cậu?!"

Cậu chớp mắt vài lần, giả vờ như không hiểu câu hỏi.

"...Ý cậu là gì? Kai là bạn thân của tôi mà. Chúng tôi gần như anh em, có thể nói vậy! Hôm nay cậu bị làm sao thế?"

Sunny lắc đầu khinh miệt.

Rain nhìn cậu đầy sốc, rồi mở miệng định nói gì đó.

Tuy nhiên, trước khi cô kịp nói, chuông cửa lại vang lên lần nữa.

Sunny bình thản mở cửa, và hiện ra trước mắt là một cô gái trẻ nhỏ nhắn, xinh đẹp tuyệt trần đứng trên hiên.

Cô có những đường nét thanh tú, mái tóc vàng nhạt và đôi mắt xanh lấp lánh.

Dù cô gái ăn mặc khiêm tốn, nhưng có một hào quang quanh cô khiến người khác khó lòng rời mắt.

Cứ như thể cô là một sinh vật thiên đường thuần khiết đã tìm thấy đường đến thế giới phàm trần đầy bùn đất này.

Trong tay cô là một chiếc gậy dài màu trắng.

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi quay đầu một chút, hướng về phía Sunny.

"Tôi hy vọng mình không đến muộn."

Rain nhìn cô với vẻ mặt trắng bệch.

"S—s… Song of the…"

Rồi, cô quay sang Sunny, đôi mắt còn mở to hơn trước.

Cô gái tội nghiệp trông như sắp ngất.

Sunny cười rạng rỡ.

'Ah, cuối cùng! Báo thù!'..

Chương 556: About Those Potatoes - Về Đám Khoai Tây

Kai, Effie, và Cassie ngồi xuống phòng khách trò chuyện trong khi Sunny quay trở lại bếp.

Hai khu vực này thực ra chỉ là một không gian, chỉ cách nhau bằng khoảng cách và một quầy cao, nên cậu có thể nhìn thấy họ rõ ràng.

Nhìn thấy bạn bè mình vui vẻ, thoải mái đoàn tụ với cô gái mù làm sắc mặt cậu tối lại trong chốc lát, nhưng Sunny nhanh chóng đeo lên chiếc mặt nạ vô tư lự.

Rain đứng bên cạnh cậu và cũng đang nhìn về phía họ.

Ánh mắt cô linger lại lâu ở Kai, sau đó đến Cassie. Cuối cùng, cô nhìn Effie với một biểu cảm phức tạp.

'Chuyện này sắp đến rồi!'

Vài giây sau, đôi mắt cô mở to.

Sunny không nghĩ rằng cô gái thiếu niên này có thể trở nên tái nhợt hơn nữa, nhưng cậu đã bị chứng minh là sai.

Nhìn như một bóng ma, Rain từ từ quay sang cậu và thì thầm:

"Effie… cô ấy là… cô ấy…"

Sunny mỉm cười lịch sự với cô.

"Hả? Cậu đang lẩm bẩm gì vậy?"

Rồi cậu liếc vào phòng khách và nhướn mày.

"Oh, cậu muốn tôi gọi cô ấy qua hả? Không vấn đề gì. Này, Ef…"

Rain vẫy tay và đặt một tay lên miệng cậu.

"Không! Đừng mà!"

Sunny nhìn cô với ánh mắt hỏi thầm lặng.

Cô gái nhìn cậu, rồi nhìn tay mình, sau đó ngượng ngùng lùi lại.

"Điều tôi muốn nói là… Effie, cô ấy là…"

Sunny nhăn nhó.

"...Awakened Athena, còn được biết đến với tên Raised by Wolves? Cái gì, cậu không biết à?"

Rain đột nhiên lảo đảo và bám vào quầy để giữ thăng bằng.

Một biểu cảm vô cùng hốt hoảng hiện ra trên khuôn mặt cô.

Thực sự, cậu không thể trách cô vì không nhận ra Effie.

Rain không quá quan tâm đến Awakened ngay từ đầu, và chính phủ thường sử dụng hình ảnh anh hùng của Raised by Wolves khi cô ấy ở trong Dream Realm — hùng vĩ, cao lớn, và tràn đầy sinh lực — trong các chương trình tuyên truyền của họ.

Không dễ để liên kết hình ảnh đó với người phụ nữ trẻ yếu đuối, gầy gò và bệnh tật, người phải gắn liền với xe lăn.

Chưa kể, người bình thường sẽ không bao giờ mong đợi gặp một anh hùng nổi tiếng ngay tại sân sau của họ... nhưng nhìn Rain lúc này thật sự vô cùng buồn cười.

"Nhưng… nhưng tôi và cô ấy… ôi trời, tôi thậm chí đã nói… ôi không. Ôi không!"

Cô cúi đầu xuống, rồi đột nhiên ngẩng lên và xuyên thấu Sunny bằng ánh mắt giận dữ bất ngờ.

"Chết tiệt! Sunny… tại sao cậu lại là bạn của Raised by Wolves, Nightingale, và Song of the Fallen?! Họ là người nổi tiếng mà!"

Cậu nhíu mày khó hiểu, rồi nhún vai.

"Thì sao? Chúng tôi từng là thành viên của cùng một cohort."

Rain chớp mắt vài lần. Giọng cô trở nên nhỏ hơn nữa.

"Nhưng… nhưng Song of the Fallen, Raised by Wolves, và Nightingale là thành viên của cohort của Lady Changing Star."

Sunny mỉm cười vô tội.

"Oh? Ừ, đúng thế."

Cô gái ngồi xuống một cách vô hồn, suýt nữa ngồi lệch khỏi ghế.

Cô im lặng một lúc lâu, rồi chậm rãi hỏi:

"Sunny… cậu quen Lady Nephis? Lady Nephis đó? Changing Star của gia tộc Immortal Flame? Cậu đến từ... cohort của cô ấy sao?"

Cậu cười toe toét.

"Ai, Neph hả? Ừ, đúng rồi. Tôi đoán vậy."

Rain nhắm mắt lại.

Sunny không nói gì trong một lúc, rồi cậu hắng giọng.

Cậu đợi thêm một vài giây, rồi nói nhẹ nhàng:

"Vậy… về đám khoai tây đó thì sao…"

Cô giật mình, lại nhìn xuống tạp dề của mình, rồi trả lời yếu ớt:

"Ồ, xin lỗi. Thật ra tôi phải về nhà rồi. Tôi, ờ… quên làm bài tập về nhà. Xin lỗi."

Nói xong, Rain đứng dậy và chạy nhanh ra cửa.

Sunny hét với theo sau lưng cô:

"Này! Bài tập gì chứ? Hôm nay là thứ Bảy mà!"

Không quay lại, cô gái thiếu niên thét lên "xin lỗi" thêm một lần nữa rồi bỏ chạy khỏi nhà trong hoảng loạn.

Sunny nhìn cánh cửa đóng lại sau lưng cô và bật cười.

Cậu cảm thấy như đã trả được thù. Cậu cảm thấy... tuyệt vời!

"Ah, vô giá thật. Đó là vô giá… Tôi ước gì cô ấy gọt khoai tây xong trước đã, nhưng thôi…"

---

Sau bữa tối, bốn người họ ngồi quanh bàn và chuyển sang lý do thực sự của buổi gặp mặt hôm nay — thảo luận kế hoạch thách thức Nightmare Seed.

Cuộc trò chuyện này có thể đã diễn ra ở Sanctuary, nhưng mặc dù có mối quan hệ khá tốt với gia tộc White Feather, Sunny không muốn nói một số điều khi đang ở trên lãnh thổ của họ.

Dù gì thì lãnh thổ của họ cũng là lãnh thổ của một Sovereign.

Vì vậy, cả nhóm đã lên kế hoạch gặp nhau trong thế giới thực.

Có rất nhiều thứ để thảo luận. Second Nightmare là một thử thách chết người, và họ phải chuẩn bị sẵn sàng nhất có thể để đối mặt với nó.

Ngoài ra, còn có rất nhiều công tác chuẩn bị cần thực hiện cho chuyến hành trình đến Seed — việc dấn thân vào Sky Below và tìm kiếm kẽ nứt trong biển lửa ẩn sâu trong đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

Vì vậy, họ dành nhiều giờ để xem xét từng chi tiết nhỏ, chia sẻ kiến thức, và tìm giải pháp cho những vấn đề tiềm tàng mà họ có thể gặp phải. Nightmare chính nó vẫn là một điều bí ẩn, tất nhiên, vì vậy cho dù họ cố gắng chuẩn bị cho mọi khả năng, họ vẫn không thể biết chắc điều gì đang chờ đợi họ bên trong.

Tất cả những gì họ biết là nó sẽ nguy hiểm, chết chóc và đáng sợ.

Dù vậy, vẫn có những điều họ có thể làm để cải thiện cơ hội sống sót.

Trở nên mạnh hơn, cải thiện kho vũ khí của mình.

Nhưng quan trọng nhất là nhắm đến sự linh hoạt tối đa trong bộ công cụ mà họ có thể sử dụng. Rốt cuộc, không phải kẻ mạnh nhất sống sót… mà là kẻ thích nghi tốt nhất.

Đêm đã khuya khi cuộc trò chuyện dừng lại. Có vẻ như họ đã thảo luận tất cả những gì có thể, ít nhất là cho đến lúc này.

Sunny pha một bình cà phê cho mọi người, rót vào tách, rồi ngồi xuống đối diện Cassie.

"Giờ mọi thứ khác đã ổn định, hãy nói về Night Temple. Càng nghe về nó, tôi càng cảm thấy kỳ lạ… không phải nó chỉ là một Citadel riêng của gia tộc Valor thôi sao? Có chuyện gì với nó vậy?"

Cassie im lặng một lúc, rồi nhấp một ngụm cà phê và thở dài.

"Night Temple… tôi phải mô tả thế nào nhỉ? Đó là một nơi kỳ lạ. Điều đầu tiên cậu cần biết, tôi đoán vậy, là thực ra nó nằm ở mặt dưới của Northern Island, chứ không phải trên bề mặt. Trong bóng tối vĩnh cửu... điều đó khiến nó khó tiếp cận hơn, nhưng cũng dễ bảo vệ hơn. Tôi nghi ngờ rằng ngay cả một đội quân Nightmare Creatures — hoặc Awakened, nếu nói đến điều đó — cũng sẽ khó có thể chiếm được nó bằng vũ lực."

Cô ngừng lại, rồi tiếp tục:

"Thoạt nhìn, đó là một tiền đồn biên giới cho các hiệp sĩ của Valor, một căn cứ chuyển tiếp được cho là sẽ phục vụ như một căn cứ dàn trận cho cuộc tấn công về phía bắc trong thời kỳ mở rộng mạnh mẽ của vài thập kỷ trước. Nhưng, như cậu biết, sau khi loài người chạm trán với Hollow Mountains, sự tiến bộ của chúng ta theo hướng đó đã dừng lại. Night Temple vẫn còn đó."

Sunny nhíu mày.

"Vậy… về cơ bản thì nó trống rỗng sao?"

Cassie cúi đầu.

Khi cô nói, giọng cô nghe có vẻ căng thẳng:

"Logic thì nó đáng lẽ phải trống rỗng. Nhưng thực tế thì không phải vậy."..

Chương 557: Night Temple - Ngôi Đền Bóng Đêm

Cassie chọn lựa lời nói cẩn thận:

“Mặc dù Hollow Mountains đã được chỉ định là Death Zone (Vùng Chết) có vẻ như gia tộc Valor vẫn còn tham vọng khám phá chúng. Có lẽ đó là lý do tại sao Night Temple (Ngôi Đền Bóng Đêm) tồn tại, và tại sao lại có một Saint được đóng quân ở đó.”

Sunny nhíu mày. Cả Kai và Effie dường như cũng đều bối rối.

“...Tớ tưởng rằng Sky Tide là Saint duy nhất ở Chained Isles?”

Cô gái mù lắc đầu.

“Không, còn một người khác. Saint Cormac. Ông ấy giám sát Citadel (Pháo Đài) và đôi khi tiến vào màn sương của Hollow Mountains... như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Thực tế là đó cũng là cách mà tớ có thể nhận được sự cho phép để neo giữ tớ và đồng đội của mình ở Night Temple. Đổi lại, tớ phải sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình để hỗ trợ ông ấy trong cuộc thám hiểm. Nhưng cuối cùng thì không có gì nhiều xảy ra cả.”

Sunny nghĩ một lúc, rồi nói:

“Cho đến bây giờ thì mọi thứ vẫn nghe có vẻ hợp lý mà?”

Cassie gật đầu, rồi chuyển sang tư thế không thoải mái.

“Ừ. Nhưng có quá nhiều điều kỳ lạ về Citadel đó, những điều không liên quan đến Saint và nhiệm vụ của ông ấy. Thứ nhất, có quá nhiều Awakened ở đó — khoảng một trăm người, tớ nghĩ thế. Điều đó nhiều hơn rất nhiều so với số người cần thiết để hỗ trợ một Saint. Tuy nhiên, phần kỳ lạ nhất không phải là số lượng của họ, mà là họ là ai.”

Cô do dự, rồi nói với giọng trầm ngâm:

“Trừ hai Masters phục vụ như những cánh tay đắc lực của Saint Cormac, tất cả bọn họ đều là… Lost (Kẻ Lạc Lối).”

Sunny bật dậy.

Những gì Cassie nói thật sự rất kỳ lạ… và hơn nữa, nó cũng có phần đáng sợ. Không có nhiều Lost trong số Awakened, vậy tại sao lại có đến một trăm người trong số họ tụ tập tại một Citadel xa xôi và cô lập?

Nhưng đó không phải là lý do tại sao Sunny đột nhiên trở nên hứng thú. Cậu nghiêng người về phía trước một chút và hỏi:

“Oh, vậy sao? Có một người tên là Mordret không?”

Cassie suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

“...Tớ không biết. Chúng tớ thực sự không được phép tương tác với Lost khi sống trong Night Temple. Cậu thấy đấy, toàn bộ Citadel được chia thành ba khu vực. Vòng ngoài là nơi chúng tớ được cấp không gian để thiết lập căn cứ. Chúng tớ bị cấm vào đền thờ, trừ khi được một trong các Masters hộ tống. Đó là nơi mà Lost sinh sống và nơi Gateway (Cánh Cổng) tọa lạc.”

Cô đột nhiên im lặng, rồi thêm vào với giọng điệu u ám hơn:

“...Nhưng có một khu vực khác bên trong đền thờ nữa. Khu vực mà ngay cả Lost cũng không được phép vào. Đó là Inner Sanctum (Nơi Tôn Nghiêm). Một lần, khi chúng tớ bước vào Gateway, tớ cảm nhận thấy cửa của Sanctum mở ra, và vô tình nhìn thoáng qua những người bảo vệ nó.”

Cô gái mù rùng mình.

“Hoặc ít nhất, họ trông giống như con người. Nhưng họ không phải. Tất cả bọn họ đều là Echoes (Vọng Ảnh)… Echoes con người.”

Sunny cau mày.

‘Chuyện quái quỷ gì thế?’

Một Echo con người đã đủ rùng rợn, nhưng nhiều như vậy? Họ đang bảo vệ thứ gì mà con người không thể?

Không… điều đó không quan trọng. Gia tộc Valor có thể giữ bí mật của họ. Cậu chỉ cần lấy được con dao từ trên bàn thờ.

“Vậy… còn bàn thờ thì sao? Cậu đã cảm nhận được một con dao bằng ngà nằm trên đó chưa?”

Cassie im lặng trong vài giây, rồi nhún vai.

“Gateway ở Night Temple khác với Gateway ở Sanctuary. Cậu không cần chạm vào bàn thờ để kích hoạt nó. Vì vậy, tớ chỉ cảm nhận được bàn thờ từ xa… nó thực sự được đục từ một phiến đá đen, theo những gì người khác kể lại với tớ. Có một bức tượng của một người phụ nữ che mặt cầm một ngôi sao và một tia chớp đứng phía sau nó. Ngoài ra, tớ không thể nói gì thêm.”

Sunny thở dài, hơi thất vọng.

‘Cũng không quan trọng. Tớ chắc chắn con dao ở đó… vấn đề là phải thuyết phục đại diện của gia tộc Valor cho phép tớ đến gần bàn thờ. Hoặc thậm chí lẻn vào đó khi không ai để ý.’

“Cậu có nghĩ rằng mình có thể thuyết phục họ cho tớ vào trong không?”

Cô gái mù gật đầu, nhưng trên mặt có chút lo âu.

“Tớ nghĩ rằng sẽ không có vấn đề gì. Mặc dù tớ không thể giúp Saint Cormac nhiều, nhưng chúng tớ chia tay trong điều kiện tốt. Tuy nhiên… nơi đó thực sự rất bí ẩn. Tớ chắc chắn rằng họ ít nhất sẽ cho phép chúng ta neo giữ tại Gateway, nhưng…”

Sunny không thích âm thanh đó.

“Nhưng gì?”

Cassie thở dài.

“Thực hiện một nghi lễ trên bàn thờ lại là chuyện khác hoàn toàn. Họ cũng có thể đơn giản là từ chối không cho chúng ta vào. Tớ nghi ngờ điều đó sẽ xảy ra, nhưng phòng khi có chuyện gì, chúng ta nên chuẩn bị — ngày mà chúng ta rời khỏi Sanctuary có thể là lần cuối chúng ta có thể truy cập vào Gateway trước khi Second Nightmare kết thúc.”

Sunny nhăn mặt.

Mặc dù cậu ghét phải thừa nhận, nhưng cô ấy đúng. Tốt nhất là nên chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất… cậu còn vài việc cần phải làm trong những ngày tới.

“Được rồi. Vậy thì chúng ta sẽ khởi hành sau hai ngày. Hãy chuẩn bị đi, và tớ sẽ chuẩn bị phần của mình.”

Cassie gật đầu và im lặng.

Trong sự im lặng đó, có một âm thanh kỳ lạ vang lên. Sunny quay lại và thấy Effie đang ngấu nghiến phần thức ăn thừa của bữa tối vừa qua. Thấy cậu đang nhìn mình, nữ thợ săn cứng đờ.

“...Sao? Mấy người bận rồi, tớ đói.”

Cậu lấy tay che mắt trong giây lát, rồi lắc đầu.

‘Người phụ nữ này…’

Nói về sự chuẩn bị, cậu phải làm một việc ngay bây giờ.

“Này, Kai. Lại đây và đưa tay cậu cho tớ.”

Kai nhìn cậu với một câu hỏi lặng lẽ, nhưng không nói gì.

Cậu đứng dậy và bước đến, rồi duỗi tay ra với một nụ cười.

Sunny đặt một ngón tay lên và gửi đi hai Memories với một tiếng thở dài đầy tiếc nuối — Blackhorn Bow và Full Quiver. Effie đã được trang bị tốt với những Memories mạnh mẽ từ thời gian cô ở Forgotten Shore và những tháng cô đi săn khi là một Awakened, nhưng Kai thiếu vũ khí tốt.

Mặc dù đau lòng khi phải buông bỏ hai Ascended Memories, Sunny biết rằng điều này là tốt nhất. Nó sẽ cho Kai cơ hội trở nên mạnh hơn trong tháng tới và chuẩn bị tốt hơn cho Nightmare… ngoài ra, cậu vẫn còn có Morgan’s Warbow và Strike of Thunder.

Kai nhíu mày bối rối, rồi nhìn vào khoảng không, rõ ràng là đang đọc các rune. Sau đó, một ánh sáng phấn khích bừng lên trong mắt cậu.

“Oh… cảm ơn, Sunny!”

Sunny cau có.

“Đừng hiểu lầm! Đây không phải là quà tặng. Tớ chỉ cho cậu mượn thôi… cho mượn, cậu hiểu không? Brilliant Emporium là một doanh nghiệp đáng kính, không phải từ thiện! Tớ sẽ mong đợi được hoàn trả đầy đủ hoặc đổi bằng giá trị tương đương. Trong tương lai. Hiểu chưa?”

Kai mỉm cười và nhìn cậu với một nụ cười rạng rỡ.

“Ôi chao. Dễ thương quá…”

Nét mặt Sunny càng thêm cau có.

‘Dễ thương? Ý cậu ta là dễ thương gì chứ?! Có gì không đúng với thằng ngốc này… tớ vừa nói với cậu ta là giờ cậu ta đang mắc nợ mà…’

Mặt trời đã lên, và điều đó có nghĩa là họ phải chia tay nhau. Mỗi người còn rất nhiều việc phải làm.

Khi mọi người rời đi, Sunny nhìn chằm chằm vào bàn đầy những chiếc đĩa trống trong một lúc, rồi thở dài.

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy rằng họ sẽ không thể có một bữa tối vui vẻ như thế này trong một thời gian nữa...

Chương 558: Bài Học Cuối Cùng

Buổi sáng đã đến, nên Sunny không bận tâm ngủ thêm mà tự pha thêm cà phê, rót vào tách, rồi ngồi xuống trên hiên nhà.

Sự mệt mỏi tinh thần sau buổi thảo luận dài khiến suy nghĩ của cậu chậm đi một chút, nhưng Sunny biết rằng cậu vẫn có thể tỉnh táo và minh mẫn thêm vài ngày nữa mà không có vấn đề gì. Cậu không định trở lại Dream Realm (Cõi Mộng) cho đến khi tất cả mọi việc ở thế giới thực được giải quyết.

Vì vậy, Sunny chỉ nghỉ ngơi một lúc, ngắm bình minh và suy nghĩ chậm rãi về tất cả những việc cần làm.

"...tạm biệt thầy Julius… nói chuyện với Aiko về Brilliant Emporium…"

Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) có thể mất nhiều thời gian để chinh phục, nên có một câu hỏi là liệu nguồn cung cấp Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà cậu đã giao cho Aiko có đủ kéo dài hay không. Sunny không muốn trở về và phát hiện ra rằng cửa hàng của cậu đã đóng cửa và mất hết khách hàng.

Cậu nhấp một ngụm cà phê và nhìn xuống.

...Tất nhiên, có một khả năng rất thực tế rằng cậu sẽ không quay lại nữa.

Sunny không ảo tưởng. Dù cậu có mạnh mẽ thế nào và tiến bộ nhanh ra sao, Nightmare này vẫn sẽ hoàn toàn nguy hiểm chết người… như tất cả những cơn Ác Mộng khác. Những người giỏi hơn cậu đã từng bước vào đó và không bao giờ trở lại. Khả năng chết là rất thật...

Liệu có ý nghĩa gì khi lập kế hoạch cho tương lai không?

Khi cậu đang suy nghĩ về điều này, bỗng nhiên, âm thanh của những bước chân nhẹ vang lên trên con đường dẫn tới hiên. Sunny mỉm cười một chút, rồi ngẩng đầu lên.

Rain đứng cách cậu vài bước, nhìn cậu với chút lúng túng.

"Tôi, ừm... khách của anh còn ở đây không?"

Cậu lắc đầu.

"Tốt! Ý tôi là... tệ sao? Tôi chỉ muốn nói chuyện với nhóc... một mình... thế thôi."

Sunny nhướng mày.

"Ồ? Chuyện gì vậy?"

Dù Rain rõ ràng đang cố gắng xin lỗi và tỏ ra tôn trọng, ánh mắt quen thuộc đầy giận dữ vẫn bùng lên trong mắt cô.

"Anh biết về chuyện gì mà! Ý tôi là, ừm… xin lỗi…"

Cô lúng túng, im lặng trong giây lát, rồi hỏi với giọng lịch sự hơn:

"...Tại sao anh không nói với tôi rằng cậu là một người quan trọng?"

Sunny nhìn Rain một lúc, rồi mỉm cười:

"Chẳng phải tôi đã nói với nhóc rằng tôi có lẽ là Awakened mạnh nhất thế giới, xuất sắc nhất, và tất cả những điều đó sao? Tôi nghĩ điều đó xảy ra ngay tại chỗ này mà."

Rain nhăn mặt.

"Tôi đang nói nghiêm túc!"

Sunny nhấp một ngụm cà phê và nhìn cô trong vài giây. Chậm rãi, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cậu. Cuối cùng, cậu thở dài và nhìn đi chỗ khác.

"Bởi vì tôi không phải là người quan trọng. Nếu xét về Awakened, tôi chẳng là gì cả. Thực ra, tôi rất nhỏ bé, và dễ dàng bị nghiền nát. Vì vậy, tôi không thích khoe khoang về sức mạnh của mình. Tốt nhất là mọi người đều nghĩ rằng tôi yếu và ngu ngốc. Như vậy, tôi sẽ khó bị giết hơn."

Rain nhìn cậu với vẻ khó hiểu.

"Tôi... tôi không hiểu. Làm thế nào mà Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) biết rằng anh được coi là mạnh? Tại sao điều đó lại đặt mạng sống của anh vào nguy hiểm?"

Một nụ cười u tối, buồn bã hiện lên trên khuôn mặt Sunny. Cậu liếc nhìn Rain, rồi hỏi:

"Ai nói gì về Nightmare Creatures?"

Sunny đặt tách xuống sàn, rồi nói:

"Sau khi nhóc rời đi, chắc hẳn nhóc đã tìm kiếm tất cả thông tin về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trên mạng, đúng không?"

Rain đỏ mặt, rồi gật đầu.

Cậu cũng gật đầu theo.

"Vậy thì nhóc hẳn biết rằng khoảng bốn trăm Sleepers (Người Ngủ) đã chết trong Cuộc Bao Vây của Crimson Spire (Tháp Đỏ). Quá nhiều người. Nhưng nhóc có biết bao nhiêu người đã chết trong những tháng trước đó không? Gần gấp đôi con số đó."

Mắt cô mở to một chút.

Sunny nhìn cô gái trẻ, giọng cậu không còn chút nhẹ nhàng nào nữa.

"Và họ không bị giết bởi Nightmare Creatures. Họ bị giết bởi con người. Vì vậy, trớ trêu thay, có nhiều con người bị giết bởi đồng loại của họ hơn là bởi quái vật khi tôi ở ngoài đó, trong địa ngục đó. À... chính xác hơn là bởi những con quái vật khác. Và đó là một bài học mà nhóc sẽ phải học, nếu nhóc muốn trở nên mạnh mẽ."

Cậu thở dài.

"Tôi có thể dạy nhóc cách cầm kiếm hay giáo, cách sống sót trong Dream Realm và không chết đói, và cách giết kẻ thù của mình. Nhưng tôi không thể dạy nhóc cách trở nên mạnh mẽ, Rain. Đó là điều mà nhóc chỉ có thể học được cho bản thân. Thế giới này… là một nơi tàn nhẫn và không nhân từ. Một số người may mắn không bao giờ học được sự thật của nó, nhưng một số thì có. Và trong số đó, những người mềm yếu không bao giờ sống sót. Nhóc rất, rất mềm yếu… nhưng nhóc có may mắn không? Tôi không biết. Điều đó tùy thuộc vào nhóc."

Cô lắng nghe cậu một cách chăm chú, một biểu cảm nghiêm túc và u ám xuất hiện trên khuôn mặt cô, không phù hợp với tuổi của cô. Sau một lúc, cô nói:

"Tôi... tôi nghĩ rằng tôi hiểu."

Sunny mỉm cười.

"Tôi hy vọng rằng nhóc hiểu. Nhưng một phần trong tôi cũng hy vọng rằng nhóc không hiểu."

Cậu do dự, rồi lấy ra chiếc điện thoại.

"À, và này... bài học của chúng ta sẽ phải dừng lại một thời gian. Bạn bè của tôi và tôi sắp đi một cuộc thám hiểm lớn, và tôi không biết nó sẽ kéo dài bao lâu. Đừng lo, tôi đã dạy nhóc đủ để nhóc tự luyện tập. Hãy luyện tập chăm chỉ và đừng lười biếng! Nếu nhóc cảm thấy rằng mình đã thành thạo mọi thứ trước khi tôi quay lại, hãy gọi số mà tôi vừa gửi cho nhóc. Đó là số của một người bạn của tôi. Cô ấy tên là Aiko, và cô ấy sẽ tìm cho nhóc một gia sư mới."

Rain nhìn vào điện thoại một lúc lâu, rồi nhìn anh và hỏi nhỏ:

"Anh sắp đi một cuộc thám hiểm lớn?"

Sunny nở một nụ cười thoải mái và nhún vai.

"Đúng vậy. Sao thế?"

Cô do dự trong giây lát, rồi hỏi, giọng cô đột nhiên trở nên rụt rè một cách lạ thường:

"Liệu... liệu nó có nguy hiểm không?"

Cậu cầm cốc cà phê lên, nhấp một ngụm, rồi lại nhún vai.

"Nguy hiểm? Ừ, tất nhiên. Thực sự nguy hiểm, tôi đoán thế. Nhưng… bất cứ thứ gì liên quan đến Spell đều vậy cả."

Rain nhìn cậu với ánh mắt đầy căng thẳng, sự rụt rè trước đó của cô đã biến mất. Khi cô nói, giọng cô vang lên đầy căng thẳng:

"Vậy tại sao? Tại sao anh lại đi?"

Sunny nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, rồi đột nhiên ngửa đầu ra sau và cười lớn.

Khi cậu cười xong, cậu liếc nhìn cô và nói với một nụ cười thích thú:

"Tại sao? Cùng lý do mà nhóc muốn tập luyện. Để trở nên mạnh mẽ! Thực sự mạnh mẽ..."..

Chương 559: Không Chỉ Một Con Đường

Một lúc sau, Sunny đang ngồi chờ trong một quán cà phê, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi con đường tấp nập đang trôi qua. Mọi người vội vã đi ngang qua, cố gắng vào trong trước khi những đám mây nặng nề trên bầu trời xám xịt trút mưa. Mùi trong không khí gợi lên cho cậu biết rằng cơn mưa sắp tới sẽ khá tồi tệ — có thể không đủ độc hại để làm rách quần áo, nhưng vẫn đủ gây khó chịu và nguy hiểm.

Mưa axit không làm Sunny lo lắng nhiều, vì nó là điều mọi người đã quen. Ngay cả ở các khu ngoại ô, người dân cũng biết cách tránh bị mắc kẹt trong mưa. Ở một phần thành phố thịnh vượng như thế này, người dân có nhiều biện pháp bảo vệ hơn.

Nhưng điều cậu đang suy nghĩ là con đường trước mặt.

Đây là cùng một quán cà phê mà cậu thường đến khi theo dõi Rain, và cùng con đường đã trở thành một cảnh hỗn loạn khi xảy ra sự cố với Gate (Cổng) cách đây vài tháng. Những chiếc xe bọc thép của chính phủ đã phá tung con đường, và nhiều cuộc xung đột dữ dội đã lan ra những khu vực xung quanh vốn yên bình.

Và thế mà giờ đây, không còn dấu hiệu nào của trận chiến dữ dội trước đó. Con đường đã được sửa chữa từ lâu, và các thiệt hại đã được khắc phục. Quán cà phê mở cửa trở lại, và mọi người tiếp tục công việc của mình như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Họ đã vượt qua thảm họa và tiến lên, cho thấy sự kiên cường đáng kinh ngạc mà loài người sở hữu.

Ngay cả Nightmare Spell cũng không thể khuất phục nó.

Ít nhất là chưa thể.

Sunny thở dài và liếc nhìn món bánh ngọt trước mặt. Vào lúc đó, cánh cửa của quán cà phê mở ra, và cảm giác lạnh lẽo quen thuộc lan tỏa khắp cơ thể cậu.

Master Jet (Bậc Thầy Jet) trông còn lôi thôi hơn thường lệ, chiếc áo khoác đồng phục của cô thậm chí có vài lỗ nhỏ, mép của chúng bị cháy xém. Tuy nhiên, cô vẫn tỏ ra thoải mái và mạnh mẽ như mọi khi, đôi mắt xanh băng của cô tỏa ra một năng lượng dữ dội. Trông cô có vẻ mệt mỏi, nhưng cũng đầy sức sống hơn bao giờ hết.

Jet nhìn quanh, thấy Sunny, rồi mỉm cười. Sau đó, cô phủi vài hạt muội than khỏi vai áo, bước tới và ngồi phịch xuống ghế.

"Tôi hy vọng chiếc bánh ngọt này là dành cho tôi…"

Cậu mỉm cười và đẩy đĩa bánh cùng một tách cà phê mới về phía cô.

"Tất nhiên rồi."

Master Jet cắn một miếng bánh ngọt, nhắm mắt tận hưởng trong vài giây, rồi cầm lấy tách cà phê trong tay. Một lát sau, cô nhìn cậu và thở dài.

"Vậy là… Ác Mộng Thứ Hai, hử?"

Sunny chỉ đơn giản gật đầu.

Soul Reaper Jet (Người Thu Gặt Linh Hồn) là Ascended (Thăng Hoa) duy nhất mà cậu quen đủ để tin tưởng… một chút… nên cậu đã nhờ cô gặp mình, hy vọng nhận được một số lời khuyên. Không có gì cậu có thể đọc trên mạng, hay thậm chí trong thư viện của học viện, có thể quý giá bằng việc nói chuyện với một người đã thực sự chinh phục một Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng) trước đó.

Cô nhấp một ngụm cà phê và lắc đầu.

"Đứa nhóc điên rồ…"

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Nhóc? Tôi không nhỏ hơn cậu nhiều đâu. Ừm… tôi nghĩ vậy?"

Jet liếc nhìn cậu với một nụ cười nguy hiểm.

"Cậu đang hỏi tuổi của tôi hả? Chết tiệt. Có vẻ như tôi chưa tát cậu trong một thời gian…"

Hai người nhìn nhau trong vài giây, rồi cùng cười.

Thực ra, Sunny biết rằng Master Jet đang ở độ tuổi cuối hai mươi, vì vậy khoảng cách tuổi tác giữa họ không phải là không đáng kể. Xét đến mọi chuyện đã xảy ra với cậu trong hai năm qua, mười năm có vẻ như là cả một đời. Nhưng đồng thời, cậu cũng không còn là một đứa trẻ nữa… không phải chút nào.

Cậu nhìn xuống, suy nghĩ trong vài giây, rồi nói:

"Giờ là lúc thích hợp rồi. Tôi đã suy nghĩ kỹ trước khi quyết định đối mặt với một Hạt Giống. Đây là điều tốt nhất."

Cô quan sát cậu một lúc, rồi gật đầu.

"Tôi hiểu. À, có rất nhiều lợi ích khi trở thành một Ascended. Nhưng cũng có một số… nhược điểm. Nhưng cậu không cần lo lắng về điều đó ngay bây giờ. Hiện tại, cậu cần tập trung vào việc sống sót qua Ác Mộng."

Sunny mỉm cười.

"Ý tôi cũng vậy. Vậy… có lời khuyên nào mà một bậc tiền bối đáng kính như cậu có thể chia sẻ với tên đàn em ngu ngơ này không?"

Master Jet liếc nhìn cậu, rồi cắn thêm một miếng bánh ngọt.

"Tiền bối hả? Có lẽ tôi thực sự nên tát cậu…"

Cô ngẫm nghĩ trong vài giây, rồi thở dài.

"Ác Mộng Thứ Hai… nó giống như Ác Mộng Đầu Tiên, nhưng cùng lúc rất khác biệt. Spell sẽ đưa cậu và đồng đội của cậu vào một ảo giác về quá khứ, xoay quanh một cuộc xung đột trung tâm. Để chinh phục Ác Mộng, cậu sẽ phải giải quyết cuộc xung đột đó — bằng cách nào đó. Không có con đường đúng hay sai. Cậu chỉ cần kết thúc nó bằng một cách nào đó."

Jet im lặng, như thể đang nhớ lại thử thách của chính mình. Đôi mắt xanh băng của cô nhìn vào khoảng không xa xăm.

"...Điều đó tất nhiên không dễ. Bạn bè của cậu có thể chết. Cậu cũng có thể chết. Nhưng cậu biết điều này rồi… hãy nói về những điểm khác biệt. Điểm đầu tiên khá rõ ràng — Ác Mộng sẽ lớn hơn, dài hơn và khó khăn hơn Ác Mộng Đầu Tiên. Những Sinh Vật Ác Mộng trong đó sẽ có Rank và Class cao hơn, thường là Awakened hoặc Fallen. Nhưng nếu không may, cậu có thể gặp một con Corrupted."

Sunny cau mày. Ác Mộng Đầu Tiên của cậu đã đưa cậu đối đầu với một Awakened Tyrant… khả năng cậu sẽ gặp may lần này và chỉ đối đầu với những con quái vật trong khả năng của mình là gì?

…Rất nhỏ.

Master Jet tiếp tục:

"Sự khác biệt khác ít được nhắc đến, nhưng rất quan trọng. Không giống như Ác Mộng Đầu Tiên, lần này Ác Mộng không được thiết kế riêng cho cậu. Cậu thông minh đủ để suy nghĩ về những hệ lụy của điều đó, nhưng tôi sẽ nhắc đến một điều mà ít người để ý. Spell sẽ cố gắng tìm cho cậu một cơ thể tương tự với cơ thể của cậu, nhưng vì điều tôi vừa nói, nó có thể không giống như mong đợi."

Sunny nghiêng đầu và cau mày.

"Khác đến mức nào?"

Cô nhún vai.

"Cậu sẽ ở cùng Rank, điều đó chắc chắn. Thể trạng của cậu sẽ gần giống nhau. Nhưng vấn đề là… nếu không chuẩn bị, trong trận chiến, 'gần giống' có thể khiến cậu mất mạng. Một chuyên gia phải dựa vào cơ thể của mình… nó là công cụ quan trọng nhất của chúng ta. Hãy tưởng tượng rằng cậu đột nhiên cao hơn hoặc thấp hơn một chút, tay chân dài hơn hoặc ngắn hơn một chút, trọng tâm của cậu thay đổi một chút. Nhiều người đã chết vì họ không đủ nhanh nhạy hoặc không thể thích nghi với sự thay đổi bất ngờ đó."

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

Với một chiến binh, cơ thể của họ giống như một cỗ máy được tinh chỉnh, và họ biết rõ từng chi tiết về nó. Họ biết nó di chuyển thế nào, nó hoạt động ra sao trong mọi tình huống, những gì nó có thể làm và những gì vượt quá khả năng của nó. Tất cả các kỹ thuật chiến đấu đều được điều chỉnh chính xác cho cỗ máy đó… việc thay đổi các thông số của nó giống như ném một chiếc cờ lê vào hệ thống, có khả năng khiến nó sụp đổ.

Cậu không biết điều đó trước đây. May mắn thay, bây giờ khi đã biết, cậu có thể chuẩn bị và rút ngắn thời gian thích nghi càng nhiều càng tốt.

"Cảm ơn cậu. Đó là một thông tin rất quý giá."

Master Jet lắc đầu.

"Nó không phải là bí mật gì cả. Mọi người chỉ không nghĩ về những điều này."

Cô do dự, rồi nói với giọng trầm hơn:

"Sự khác biệt lớn cuối cùng… hy vọng rằng cậu sẽ không cần đến kiến thức này. Nhưng nếu tình hình tồi tệ, tốt hơn là cậu nên chuẩn bị."

Sunny nhìn cô và nhướn mày.

"Gì vậy?"

Cô liếc nhìn tách cà phê, nhấp một ngụm, rồi cẩn thận đặt nó xuống bàn.

"Vấn đề là… tôi đã nói rằng không có một con đường duy nhất để chinh phục Ác Mộng. Điều đó có nghĩa là một số giải pháp có thể mâu thuẫn nhau. Và những người tham gia thử thách không bị bắt buộc phải theo cùng một kết quả."

Cậu cau mày.

"Ừm... cậu đang muốn nói gì vậy?"

Master Jet nhìn thẳng vào mắt cậu và nói, giọng cô lạnh lùng và nghiêm nghị:

"Tôi đang nói rằng không phải tất cả những người tham gia đều phải đứng cùng một phía. Điều đó hiếm khi xảy ra… nhưng cậu nên nhớ điều này."

Sunny nhìn cô trong vài giây, rồi quay đi.

Cậu tự hỏi cô đang muốn cậu nhận ra điều gì...

Liệu Master Jet đang cảnh báo cậu rằng đồng đội của cậu có thể phản bội và trở thành một chướng ngại mà cậu phải vượt qua để thoát khỏi Ác Mộng?

Hay cô đang nói rằng cậu… cũng có thể phản bội họ, nếu cần?

…Họ tiếp tục nói chuyện một lúc, thảo luận về nhiều vấn đề liên quan đến Nightmare Seed và thử thách. Sunny thu nhận được nhiều thông tin hữu ích, cũng như một số lời khuyên quý báu.

Nhưng suốt cuộc trò chuyện, cậu không ngừng nghĩ về câu nói đó.

"Hiếm khi xảy ra… nhưng cậu nên nhớ điều này…"..

Chương 560: Pawns of Fate - Những Quân Cờ Của Số Phận

Sunny rời khỏi quán cà phê và bắt chuyến tàu đến gặp Aiko.

Sau đó, cậu đến Học Viện và nói lời tạm biệt với Teacher Julius.

Ông già hơi xúc động khi phải để cậu đi, nhưng không cố gắng ngăn cản học trò bướng bỉnh của mình.

Thay vào đó, ông cố gắng khuyến khích.

"The Second Nightmare! Ptui! Không học trò nào của ta có thể bị giết bởi một Ác Mộng Thứ Hai tầm thường. Đừng làm nhục danh tiếng của ta, Sunny, nhóc con… nghe chưa?"

Cuối cùng, Sunny rời khỏi khu vực Sleeper và đứng ngoài một lúc, nhìn về phía mặt trời đang lặn.

Rồi cậu quay người lại và bước sâu hơn vào khu phức hợp của Học Viện.

Căn phòng nơi Nephis ngủ vẫn không thay đổi nhiều.

Cậu thay hoa trên một trong những bàn và ngồi xuống, nhìn vào gương mặt nhợt nhạt và bất động của cô.

Dù đã đến đây bao nhiêu lần, việc thấy cô… thấy cô như thế này… vẫn khiến cậu đau lòng một cách âm ỉ.

Nồi cảm xúc đang sôi sục trong lòng cậu quá sâu và quá mạnh mẽ để cậu có thể hiểu hết.

Sunny chưa bao giờ giỏi trong việc xử lý cảm xúc.

Có sự phẫn uất, sự nhớ nhung, cảm giác tội lỗi, sự yêu mến, nỗi sợ hãi… và hy vọng.

Nhìn vào nắp trong suốt của chiếc pod, cậu thở dài.

"Chào, Neph."

Giống như mọi lần, đó là tất cả những gì cậu nói ra thành lời.

Cậu ngồi thêm một chút, rồi nghĩ:

'Neph vẫn còn sống, ở đâu đó ngoài kia. Điều đó thật tốt. Điều đó… làm tớ vui. Thật sự đấy. Cậu biết không, ngay sau khi mọi chuyện xảy ra, tớ đã không chắc liệu mình có muốn cậu sống hay không. Tớ nghĩ rằng có lẽ tốt hơn là cậu nên chết. Đôi khi, tớ đã nghĩ vậy.'

Sunny cúi đầu xuống và nhắm mắt lại một cách mệt mỏi.

'Nhưng theo thời gian, tớ... tớ bắt đầu nhớ cậu nhiều hơn tớ muốn thoát khỏi cậu. Có lẽ những gì Master Jet nói là đúng… có lẽ không ai thực sự tự do trong thế giới này. Có lẽ tự do duy nhất là tự do lựa chọn xiềng xích của mình.'

Một nụ cười u ám hiện lên trên môi cậu.

'Nhưng đó mới là vấn đề, đúng không? Ngay cả sự lựa chọn đó cũng bị tước đoạt khỏi tớ. Bởi cậu, bởi Cassie. Bởi số phận. Tớ chưa bao giờ có gì, và rồi tớ còn có ít hơn thế. Cậu có giận không nếu bị giao cho một bàn tay như vậy? Vì tớ rất giận. Tớ rất, rất giận. Và đó là lý do tại sao... tớ sẽ không bao giờ ngừng cố gắng để thoát ra. Khốn kiếp sự thật, và khốn kiếp số phận. Ai nói rằng xiềng xích của nó không thể bị phá vỡ?'

Sunny nghiêng người một chút và nhìn vào cô gái đang ngủ với ánh mắt đầy sự cháy bỏng.

'Tớ chỉ cần đủ mạnh để xé nát chúng. Cậu muốn phá hủy Spell? Ừ thì, tớ muốn phá hủy cả số phận. Cậu nghĩ ai trong chúng ta điên hơn?'

Cậu đột nhiên cười, giọng cười đầy vui vẻ nhưng cũng đậm chất cay đắng.

'Nếu Weaver đã làm được, tại sao tớ không thể? Và nếu Weaver đã tạo ra nó, tại sao cậu không thể phá hủy nó? Nếu đó là ý chí của chúng ta… ai dám ngăn cản?'

Sunny cười rạng rỡ, rồi lại im lặng, đôi mắt cậu ngập tràn bóng tối.

Sau một lúc, cậu xoa mặt.

'Dù sao đi nữa… Cassie và tớ sắp đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai. Có thể sẽ không gặp lại cậu trong một thời gian dài. Vậy nên cậu… hãy tự chăm sóc bản thân, Neph. Đừng làm tớ thất vọng. Tớ đang tin tưởng vào cậu để tiếp tục sống… để giữ tớ phải luôn cố gắng vượt qua cậu.'

Nói xong, cậu thở dài nặng nề, đứng dậy và rời đi mà không ngoảnh lại.

Đã đến lúc cậu cũng phải đi ngủ.

---

Trước khi trèo vào chiếc pod ngủ sang trọng của mình, Sunny đã có một cuộc nói chuyện với Effie.

Cậu di chuyển chiếc pod của cô vào trong dojo ngầm và đặt nó gần với chiếc của mình.

Hai người họ có thể sẽ mất rất nhiều thời gian trong Ác Mộng, vì vậy ngôi nhà phải được khóa chặt trong suốt thời gian đó.

Hy vọng rằng Sunny sẽ có thể tự mình làm điều đó sau khi trở lại qua Gateway ở Night Temple, nhưng nếu mọi thứ không suôn sẻ với những đại diện của Valor, Effie sẽ là người chịu trách nhiệm cho những bước chuẩn bị cuối cùng.

Cậu đã đưa cho cô mật khẩu của hệ thống an ninh và giải thích quy trình.

Sau đó, Sunny chạy chẩn đoán trên pod, đảm bảo rằng nó hoạt động hoàn hảo và có thể duy trì cơ thể cậu trong nhiều tháng, nếu không muốn nói là nhiều năm, rồi thở dài.

…Điều đó không thực sự quan trọng. Sau khi bước vào Seed, cậu hoặc sẽ chết, hoặc sẽ trở thành một Master. Nếu điều đầu tiên xảy ra, tình trạng của cơ thể cậu cũng chẳng còn là vấn đề. Nếu điều thứ hai xảy ra… nghịch lý thay, kết quả cũng như vậy.

Quá trình Thăng Hoa hợp nhất cơ thể vật lý với cơ thể linh hồn… tuy nhiên, ngay cả khi cơ thể vật lý bị phá hủy hoàn toàn, quá trình đó vẫn sẽ tạo ra một cơ thể mới.

Vậy nên, có lẽ nói rằng Thăng Hoa cho phép cơ thể linh hồn trở nên vật chất là đúng hơn. Dù sao đi nữa, kết quả là như nhau.

Đó là lý do tại sao Effie rất muốn trở thành một Master, biết rằng điều đó sẽ giúp cô trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh như trong Cõi Mộng.

Và đó cũng là lý do tại sao nhiều người Lost mơ ước được đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai.

…Và đó là lý do tại sao dù chiếc pod ngủ của Sunny có hỏng và thiêu rụi hoàn toàn cơ thể cậu thay vì bảo quản nó, điều đó cũng không quan trọng. Nếu Ác Mộng không giết cậu, cậu sẽ hồi sinh lại hoàn toàn.

Dẫu vậy, Sunny vẫn rất gắn bó với cơ thể phàm trần của mình. Cậu không muốn bất cứ điều gì xấu xảy ra với nó, dù chỉ là vì lý do tình cảm.

Với một tiếng thở dài, cậu cởi đồ, nhìn một lần cuối về phía dojo rộng lớn của mình và trèo vào pod.

Effie, người đang im lặng quan sát từ chiếc xe lăn của mình, cố gắng nâng tay lên và vẫy tay chào tạm biệt.

"Chúc ngủ ngon!"

Sunny muốn gầm lên với cô và nhắc nhở cô gái tham ăn đừng để bát đĩa bẩn rải rác khắp nhà, nhưng cậu quá mệt.

Ngay khi nắp của chiếc quan tài kim loại bắt đầu di chuyển, mắt cậu nhắm lại, và cậu chìm vào vòng tay đen tối, sâu thẳm của giấc ngủ.

Khi Sunny mở mắt ra lần nữa, cậu đã ở trong Sanctuary of Noctis.

---

Sunny đang đứng trên rìa của hòn đảo, nhìn vào chuỗi xiềng xích kéo dài ra xa.

Cơ thể cậu được bọc trong bộ giáp mỏng, rèn từ thép ảm đạm, và trong tay là một cây giáo đen với lưỡi dao bạc bóng loáng.

Cassie đang đứng bên cạnh cậu, mặc chiếc áo khoác xanh đậm bên dưới áo giáp sáng bóng.

Tay cô đặt lên chuôi của Quiet Dancer, và trên mặt cô là một chiếc mặt nạ thanh lịch nửa kín.

Vài sợi tóc vàng dài của cô bay trong gió.

Họ đã sẵn sàng lên đường.

Sunny liếc nhìn hai người họ, rồi nhìn vào lớp thép xám xịt của Undying Chain.

Cậu không ngu ngốc đến mức không nhận ra rằng đây chính xác là cách mà Cassie đã nhìn thấy cái chết của họ — với hai người họ đơn độc, và cậu mặc bộ giáp thép.

Chỉ thiếu tuyết nữa thôi.

…Nhưng Sunny không quan tâm.

Cậu đã từng bị lừa bởi sự hiểu biết về tương lai một lần, và tất cả những nỗ lực tuyệt vọng để tránh nó chỉ giúp cho tầm nhìn đó thành hiện thực.

Lần này, cậu sẽ không cho phép mình trở thành một quân cờ của số phận.

Cậu sẽ làm những gì cần làm, theo cách mà cậu muốn, và đối mặt với hậu quả mà không hối tiếc.

Sunny thở dài, liếc nhìn Cassie và nói:

"Đi thôi."

Nói xong, cậu bước về phía trước và nhảy xuống từ rìa của hòn đảo...

Chương 561: Journey to the North - Hành Trình Đến Phương Bắc

Khi họ bắt đầu cuộc hành trình của mình, những hơi ấm cuối cùng của mùa hè đã rời khỏi Chained Isles (Quần Đảo Xích). Không phải mọi vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) đều có các mùa giống như thế giới thực, nhưng vùng này khá tương đồng. Đến lúc họ dự kiến tới Night Temple (Đền Đêm) mùa thu sẽ đến đỉnh điểm.

Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp, chuyến hành trình sẽ kéo dài hai đến ba tuần. Sunny muốn đến Citadel (Pháo Đài) bí ẩn và lấy được con dao ngà vào giữa tháng Mười, sau đó gặp lại Effie, Kai và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) tại Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) vào những ngày đầu tháng Mười Một. Điều đó sẽ cho họ gần một tháng để đến được Ebony Tower (Tháp Ebony) và bước vào Seed (Hạt Giống) trước mùa đông.

Tất nhiên, trong Dream Realm (Cõi Mộng) không bao giờ có thể đặt quá nhiều niềm tin vào bất kỳ kế hoạch nào.

Sunny cảm thấy khá tự tin về khả năng di chuyển qua Chained Isles (Quần Đảo Xích) nhưng cậu biết không nên quá kiêu ngạo. Đây là một vùng đất hoang dã và chết chóc, đầy rẫy những sinh vật đáng sợ và những mối đe dọa hiểm ác.

Cậu đã khám phá nhiều hòn đảo và săn lùng nhiều abominations (quái vật ghê tởm) ở đây, nhưng ngay cả sau chín tháng chiến đấu và du hành qua vùng này, Sunny chỉ quen thuộc với phần đông nam của nó, nơi có Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis). Cậu chưa bao giờ mạo hiểm đi về phía tây hoặc phía bắc của Tear.

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi càng đến gần khoảng trống rộng lớn ở trung tâm của Chained Isles (Quần Đảo Xích) nguy hiểm càng trở nên khủng khiếp hơn. Để đến Night Temple (Đền Đêm) nhanh chóng, Sunny và Cassie phải đến Tear và lướt quanh mép của nó, có nghĩa là họ sẽ di chuyển qua khu vực nguy hiểm nhất của toàn bộ vùng đất.

Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều tồi tệ. Cassie biết một số điều mà Sunny còn thiếu, vì Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã dành nhiều thời gian ở khu vực phía bắc của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Cậu cũng có tất cả thông tin sao chép từ bản đồ của Mordret, chứa đựng mô tả chi tiết về nhiều nơi mà họ sẽ phải đi qua.

Cậu đủ mạnh để đối mặt với những nguy hiểm đang chờ đợi họ ở đó, và Cassie cũng không còn yếu đuối nữa. Hai người họ là đủ… có lẽ. Đây là những lý do khiến Sunny quyết định thực hiện cuộc hành trình mà không cần một đội hình đầy đủ.

Những ngày tiếp theo chứng minh rằng cậu đã đúng với quyết định của mình. Cuộc hành trình của họ diễn ra một cách suôn sẻ đáng ngạc nhiên. Việc di chuyển từ đảo này sang đảo khác không gặp vấn đề gì — Cassie hoàn toàn có khả năng di chuyển mà không cần sự giúp đỡ của cậu, điều này là một sự nhẹ nhõm.

Nhờ vào Khía Cạnh Thứ Hai của cô và Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) cô gái mù có thể di chuyển qua không gian với độ chính xác đáng kể. Cô cũng có một charm (bùa) Ascended (Thăng Hoa) giúp tăng cường sức mạnh cho một Echo (Vọng Ảnh) duy nhất, và cô đã sử dụng nó trên thanh kiếm của mình.

Với sự giúp đỡ của nó, Dancer có thể mang trọng lượng của cô trong một khoảng cách ngắn, cho phép Cassie dễ dàng lên và xuống các xiềng xích. Nhược điểm duy nhất của charm này là nó tiêu tốn rất nhiều essence (tinh hoa linh hồn) của cô, và cô không thể sử dụng nó quá thường xuyên hoặc quá lâu.

Tất nhiên, việc di chuyển là vấn đề nhỏ nhất của họ. Khi họ tiến sâu vào trung tâm của Chained Isles (Quần Đảo Xích) càng có nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đánh hơi được mùi của họ. Đây là lúc Sunny bước vào.

Với sự giúp đỡ của Saint và, khi cần, Soul Serpent (Xà Hồn) cậu có thể xử lý bất cứ thứ gì dám tấn công họ. Cassie cũng giúp đỡ, nhưng hiếm khi cô phải làm gì — Sunny và các Shadows của cậu quá nhanh nhẹn, khôn ngoan và chết chóc. Sức mạnh kết hợp của họ gần như đáng sợ.

Điều đó không có nghĩa là cô gái mù vô dụng. Ngược lại, sự hiện diện của cô có lẽ là yếu tố quan trọng nhất giúp họ tiến tới mục tiêu một cách dễ dàng như vậy.

Sự nhạy cảm với các mặc khải, giác quan nhạy bén và trực giác siêu nhiên của cô bổ sung hoàn hảo cho kỹ năng chiến đấu của Sunny. Điều đáng sợ là họ làm việc với nhau quá tốt — cậu do thám phía trước và tiêu diệt quái vật, còn cô dẫn đường qua mê cung các hòn đảo dịch chuyển, tránh xa những nỗi kinh hoàng thực sự, những mối nguy hiểm tiềm ẩn và Crushing.

Phần kỳ lạ nhất của tất cả điều này là họ hầu như không nói chuyện với nhau nhiều, nhưng lại đạt được sự hiểu biết sâu sắc như vậy. Phần lớn cuộc hành trình diễn ra trong im lặng, với cả hai đều không nói chuyện với nhau trừ khi thật sự cần thiết. Không có cuộc trò chuyện nhỏ, không có cuộc đối thoại không liên quan và không có lời đùa giỡn thân thiện.

Sunny thậm chí còn không nói chuyện với các Shadows và Saint như cậu đã quen, khiến sự im lặng gần như ngột ngạt. Ban đầu điều đó thực sự khá khó xử… nhưng rồi cậu quen dần. Cậu thậm chí còn bắt đầu thích sự yên tĩnh và bình yên, cũng như sự có mặt của một con người khác — ngay cả khi đó là Cassie.

Sự hợp tác của họ hiệu quả, liền mạch, và không bị cảm xúc hoặc những rắc rối khác cản trở. Một liên minh thuần túy vì lợi ích. Còn điều gì để phàn nàn?

Họ đã di chuyển qua những hòn đảo trơ trụi và hoang vu, và qua những hòn đảo xanh tươi rực rỡ. Qua những hòn đảo đầy rẫy abominations (quái vật ghê tởm) và những hòn đảo chỉ toàn xương và tro. Qua những hòn đảo rộng lớn và mở, và những hòn đảo nhỏ, che giấu những mối nguy hiểm không thể nhìn thấy sau bức màn dối trá.

…Không lâu sau, một ngày đến khi một đường kẻ tối hiện lên xa xa, qua đường chân trời phía bắc. Khi Sunny lần đầu tiên nhìn thấy nó, cậu đứng yên lặng trong một lúc, nhìn về phía bắc với vẻ mặt u tối.

Dãy Núi Hollow.

Sau quá lâu, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy chúng một lần nữa.

Mỗi ngày sau đó, đường kẻ đen càng trở nên lớn hơn và gần hơn. Chẳng mấy chốc, cậu đã có thể nhận ra các đỉnh núi riêng lẻ và hình dạng răng cưa của dãy núi đâm vào bầu trời, giống như hàm răng của một con rồng khổng lồ.

Và vào ngày mà những đỉnh núi tối tăm vươn cao trên bầu trời, bao phủ bởi làn sương mờ… họ cuối cùng cũng đã đến Night Temple (Đền Đêm)...

Chương 562: Into the Night - Bước Vào Đêm Tối

Chuỗi xích rung nhẹ khi Sunny và Cassie đi qua, phát ra tiếng kêu lạch cạch theo từng lúc. Vì hòn đảo mà họ vừa rời đi đang dần leo lên, hòn đảo phía trước hiện ra hoàn toàn trước mắt.

Northern Island (Đảo Phương Bắc) không quá lớn, có lẽ chỉ rộng khoảng hai cây số. Bề mặt của nó là một cánh đồng rộng lớn toàn hoa tím, như thể được bao bọc bởi một lớp áo lụa. Mặc dù mặt trời đang cao trên bầu trời, những búp hoa tinh tế ấy vẫn khép chặt.

Theo những gì Cassie đã nói với cậu, Sunny biết rằng những bông hoa đó chỉ nở vào ban đêm, phát ra ánh sáng kỳ lạ và đẹp đẽ. Cậu muốn tự mình chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu đó, nhưng vào lúc này, có những việc quan trọng hơn cần làm.

Chưa kể rằng, lúc này, sự chú ý của Sunny cũng không hướng vào hòn đảo.

Thay vào đó, cậu đang nhìn vượt qua nó, về phía những đỉnh núi hùng vĩ của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) vươn lên phía trên hòn đảo, chìm sâu trong bóng tối sâu thẳm của chúng.

Những đỉnh núi này bị che phủ bởi làn sương trắng chảy xuống chậm rãi từ những dốc núi đen tối, rơi vào vực sâu đen thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới) như một bức tường mây trắng xoá, xoay chuyển. Hình ảnh ấy vừa hùng vĩ, vừa đáng sợ.

Như thể bầu trời đang từ từ bị nuốt chửng bởi vực thẳm không ánh sáng... hoặc có thể đang xâm lấn nó.

Nhìn vào dãy núi đáng sợ, Sunny không thể không tự hỏi liệu Nephis có hiện đang lạc lối ở đâu đó ngoài kia, trong làn sương trắng. Hay cô chưa từng dám bước vào đó và đã chọn một hướng khác?

Không có cách nào biết được.

Thở dài, cậu nhìn xuống và tập trung đặt từng bước chân.

Chẳng bao lâu, họ đến được Northern Island (Đảo Phương Bắc) và bay lên — Sunny nhờ vào Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) và Dark Wing (Cánh Bóng Tối) còn Cassie thì rút thanh Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) ra, nhảy lên và nắm chặt chuôi kiếm khi thanh rapier bay kéo cô lên không trung.

Hai người họ hạ cánh nhẹ nhàng giữa những bông hoa tinh tế và nhìn quanh. Không cần nói gì thêm, Sunny để Cassie dẫn đầu và đi theo sau cô khi họ tiến về phía dấu hiệu duy nhất trên hòn đảo — tàn tích của một pháo đài cổ nằm vắt vẻo trên mép bắc của đảo. Nó rất giống với pháo đài đổ nát nơi cậu đã gặp Effie và Kai.

Cố gắng không làm xáo trộn những bông hoa, họ băng qua đảo và bước vào pháo đài. Không có gì tấn công họ trên đường đi, và không có âm thanh nào ngoài tiếng gió rít và tiếng bước chân của họ. Northern Island (Đảo Phương Bắc) thật đẹp, im lặng và lạ thường yên bình.

Nhìn qua cổng đã vỡ của pháo đài cổ, Sunny quan sát chuỗi xích khổng lồ kết nối Isles (Các Đảo) với Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Làn sương mù xoáy cuộn xuống cả hai bên, che khuất điểm mà chuỗi xích chìm vào đá đen.

Cậu đứng im trong vài giây, rồi rùng mình và nhìn đi nơi khác.

Ở góc của nền đá nằm phía sau cổng, gần như không thể nhận ra, có một cầu thang hẹp dẫn xuống, khắc từ đá bị thời gian mài mòn. Con đường ngoằn ngoèo quanh bờ dốc, bám vào bề mặt đá khi nó dẫn đến mặt tối của hòn đảo.

Cassie đặt một tay lên đá và, lần theo các tảng đá bằng ngón tay, cẩn thận bước lên cầu thang. Sunny theo sau, nhìn xuống với vẻ mặt trầm ngâm.

Con đường dẫn đến Night Temple (Đền Đêm) dài và hẹp. Chỉ có đủ chỗ cho hai người đi bên cạnh nhau. Bên phải cậu là bức tường đá của hòn đảo, và bên trái là vực thẳm đen tối vô đáy của Sky Below (Bầu Trời Dưới). Một bước sai lầm có thể dẫn đến sự diệt vong.

Việc đặt cầu thang ở vị trí này không phải ngẫu nhiên. Nếu một lực lượng tấn công cố gắng đột kích, họ sẽ phải chiến đấu từng người một, với cánh tay phải của chiến binh bị hạn chế bởi vách đá. Những cuộc tấn công từ xa cũng không giúp ích nhiều do đường cong của bức tường.

Ở một nơi như thế, một chiến binh có thể chặn đứng cả một đội quân.

Họ càng lúc càng xuống sâu hơn, cuối cùng cũng tới mặt tối sau một thời gian dài.

Tại điểm mà bờ dốc gần như nằm ngang, cầu thang biến thành một cây cầu treo kỳ lạ, được gắn vào bề mặt đá bên trên bằng những chuỗi xích gỉ sét. Nó đung đưa chênh vênh trên vực thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới) kéo dài đến tận trung tâm của đảo... đến Night Temple (Đền Đêm).

Sunny đứng sững, giật mình trước tiếng chuông buồn thảm vang vọng qua màn đêm.

Trước mặt cậu, cách một khoảng, một công trình kiến trúc tráng lệ nhô ra từ bụng hòn đảo lơ lửng. Được làm từ đá đen, nó giống như một nhà thờ cao lớn, ảm đạm, bằng cách nào đó được xây ngược và treo lơ lửng trên vực sâu của bóng tối không thể xuyên thấu. Nền móng là điểm cao nhất, và bảy tháp chuông của nó chìm xuống vào sâu trong bóng tối đen, mỗi tháp kết thúc với một chuỗi ngắn giữ một chiếc chuông khổng lồ bằng đồng xanh bị xỉn màu.

Vì Night Temple (Đền Đêm) nằm dưới đảo, ánh sáng mặt trời không bao giờ chiếu tới nó. Thay vào đó, nhà thờ bị bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, chỉ có ánh sáng mờ nhạt của những ngọn lửa thần thánh xa xôi vuốt ve các bức tường đen của nó.

Trong sự đảo ngược kỳ lạ này, bóng tối nhung đen của vực thẳm và sự rải rác của các vì sao giả trong lòng vực giống như một bầu trời đêm rộng lớn treo lơ lửng phía trên.

Khi Sunny quan sát, một tiếng chuông thứ hai vang lên. Cậu hơi động đậy và chuyển ánh mắt về con đường hẹp, theo dõi những bước đi nguy hiểm kéo dài đến cổng sắt khổng lồ của nhà thờ.

Cassie quay sang cậu, dừng lại trong giây lát, rồi nói:

"Đi thôi. Họ đã thấy chúng ta."

Sunny gật đầu và bước lên phía trước.

Night Temple (Đền Đêm) đang đợi phía trước, cánh cổng của nó mở rộng như một cái miệng đang đói khát...

Chương 563: Lost Sentinels - Những Người Gác Mất Tích

Khi họ tiến về phía cổng, Sunny hỏi nhẹ nhàng:

"Vậy… chuyện gì sẽ xảy ra bây giờ?"

Cassie suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Tớ không chắc. Điều đó phụ thuộc vào việc Saint Cormac có đang ở trong Citadel (Pháo Đài) hay ra ngoài thám hiểm Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Dù sao đi nữa, vị thế của tớ cũng đủ để ít nhất gặp được một trong những Masters (Bậc Thầy) giám sát Đền Đêm khi ông ta vắng mặt."

Cô ngập ngừng, rồi thêm vào:

"Nếu chúng ta được phép vào bên trong, có một số quy tắc mà cậu phải tuân theo. Những người ngoài không được phép triệu hồi bất kỳ Memory (Ký Ức) hoặc Echo (Vọng Ảnh) nào bên trong Citadel (Pháo Đài). Chúng ta chỉ có thể đi vào các khu vực cho phép, trừ khi có một Master (Bậc Thầy) dẫn dắt. Chúng ta không được phép nói chuyện với cư dân của đền trừ khi họ nói với chúng ta trước… thêm nữa, tất cả các vật phẩm mang vào đều phải được kiểm tra."

Sunny nhíu mày. Những quy tắc này không chỉ kỳ lạ mà còn nghiêm ngặt, và sẽ đặt cậu vào thế bất lợi nếu có điều gì đó xảy ra. Tuy nhiên, cậu nhớ lại lời cảnh báo của Sky Tide… cô đã dặn cậu không được phá vỡ bất kỳ quy tắc nào bên trong Night Temple (Đền Đêm).

"Được rồi… tớ sẽ không làm gì nguy hiểm trừ khi thực sự cần thiết. Hãy xem mọi chuyện diễn ra thế nào trước đã."

Khi họ tiến đến cánh cổng chạm khắc tinh xảo, hai hình bóng xuất hiện, đứng hai bên cổng. Một người là nam, người còn lại là nữ. Cả hai người gác đều khoảng ba mươi tuổi và có ánh mắt lạnh lùng, điềm tĩnh, nguy hiểm.

"Vậy... đây chính là những Lost (Những Người Mất Tích)."

Đây là lần đầu tiên Sunny gặp loại người này. Thật ra, không có nhiều khác biệt giữa họ và những Người Thức Tỉnh (Awakened) chưa mất đi cơ thể vật lý.

...Điều đó không có nghĩa là những người gác cổng này là những người bình thường.

Cả hai tỏa ra một khí thế áp đảo và uy nghiêm. Chỉ từ cách mà những Lost (Những Người Mất Tích) đứng, Sunny có thể nhận ra rằng họ là những chiến binh có kinh nghiệm và đáng sợ. Bộ giáp của họ được chế tác hoàn hảo, và vũ khí của họ có ánh sáng nguy hiểm, tất cả đều rõ ràng là thuộc loại cấp cao.

Áp lực mà những người gác cổng này tạo ra khiến Sunny nhớ đến những thợ săn già nhất và chết chóc nhất của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) những người đã sống sót qua nhiều năm chiến đấu đẫm máu tại địa ngục Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Thành thật mà nói, cậu phải thừa nhận rằng hầu hết Người Thức Tỉnh (Awakened) tại Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) trông giống như những đứa trẻ khi so sánh với hai Lost (Những Người Mất Tích) này.

Những người này không phải chuyện đùa. Và nếu bên trong nhà thờ còn một trăm người giống như họ, nếu những gì Cassie nói là đúng...

Sunny nén một cái rùng mình.

Cậu có thể đã đánh giá thấp quy mô lực lượng mà gia tộc Valor đã đóng tại bờ vực của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Nhà thờ âm u này ẩn chứa cả một đội quân.

Nhưng… tại sao chỉ giữ lại những Lost (Những Người Mất Tích) ở đây? Điều này có ý nghĩa gì? Bí ẩn này đã dày vò cậu kể từ khi biết về nó.

...Tại một thời điểm, một trong những người gác cổng giơ tay, ra hiệu cho họ dừng lại. Hắn quan sát cả Sunny và Cassie trong một lúc, sau đó nói với giọng lạnh lùng:

"Lady Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã)... thật là một bất ngờ khi gặp lại cô. Tôi hy vọng rằng những thành viên khác trong nhóm của cô đều khỏe mạnh."

Giọng điệu của hắn hoàn toàn không phù hợp với những lời nói thân thiện đó.

Cassie chỉ đơn giản gật đầu.

"Họ đều khỏe mạnh, đang neo tại Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis)."

Người gác cổng thứ hai nhướn mày và lên tiếng:

"Ồ? Vậy điều gì đã thúc đẩy cô thực hiện hành trình dài trở về Citadel (Pháo Đài) khiêm tốn của chúng tôi, cùng với một kẻ lạ mặt và không có đồng đội trung thành của mình chứ..."

Cassie liếc nhìn Sunny và mỉm cười.

"Đây là Người Thức Tỉnh (Awakened) Sunless, và cậu ta không phải là người lạ. Thật ra, cậu ấy là một người bạn thân thiết của tôi và là một trong số ít người mà tôi tin tưởng bằng cả mạng sống của mình. Cả hai chúng tôi từng là đồng đội của Lady Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)."

Sunny suýt nghẹt thở.

'Những lời dối trá trơn tru như vậy… thật đáng ngưỡng mộ!'

Cô gái mù, trong khi đó, dừng lại trong giây lát, rồi nói:

"...Chúng tôi hy vọng có thể gặp được Lord Cormac."

Những người gác cổng im lặng trong một lúc, khiến Sunny cảm thấy hơi lo lắng. Cuối cùng, một trong số họ trả lời:

"Lord Cormac đang thực hiện một nhiệm vụ. Ông ấy sẽ không trở lại trong vài tuần nữa, ít nhất."

Nụ cười của Cassie không mờ đi. Không chút ngập ngừng, cô nói, giọng điệu vẫn lịch sự và dễ chịu như trước:

"Vậy thì Sir Pierce hoặc Lady Welthe."

Những người gác cổng nhìn nhau. Sau một lúc, một trong số họ thở dài.

"Chờ ở đây."

Nói xong, hắn biến mất, để lại Sunny và Cassie dưới ánh mắt sắc bén của Lost (Những Người Mất Tích) còn lại.

Sunny nhìn chằm chằm lại, không ngại ngần quan sát người gác cổng. Dù cậu cố gắng đến đâu, cậu cũng không thể nhận ra sự khác biệt. Cô ta trông giống hệt như một Người Thức Tỉnh (Awakened) bình thường trong Dream Realm (Cõi Mộng)... ừm, điều đó cũng hợp lý. Dù sao thì cơ thể linh hồn của cô ta vẫn giống nhau.

...Cơ thể đó cũng được tạo hình rất đẹp.

"Cậu đang nhìn gì đó, thằng nhóc?"

Sunny ngước lên và mỉm cười. Trong một khoảnh khắc, cậu rất muốn trả lời một cách trung thực… nhưng rồi lý trí chiến thắng.

"...Giáp của cô thôi, thưa cô. Nó trông như một Memory (Ký Ức) rất tốt."

Người gác cổng gầm gừ và không nói gì.

Một thời gian sau, người gác cổng thứ hai quay lại và ra hiệu cho họ theo sau.

Họ được dẫn vào một căn phòng nhỏ, lạnh lẽo ở bên cạnh cổng và được đưa hai bộ trang phục đơn giản làm từ vải thô, sau đó bị khóa bên trong. Sunny nhìn chằm chằm vào đống quần áo trong tay với vẻ mặt ngơ ngác.

"Ờ… cái này để làm gì?"

Cassie thở dài và tháo đai lưng của mình, rồi thu hồi thanh Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) và đặt vỏ kiếm rỗng lên ghế.

"Không được phép mang Memory (Ký Ức) hay Echo (Vọng Ảnh) vào, nhớ chứ?"

Sunny cau mày, sau đó liếc nhìn bộ giáp của mình. Nếu cậu thu hồi nó, cậu sẽ gần như trần trụi...

"Họ mong chúng ta thay đồ ở đây sao?"

Cô gái mù lặng lẽ quay lưng lại với cậu. Sunny ngần ngừ trong giây lát, rồi cũng làm như vậy. Cái bóng của cậu cũng quay đi.

Chửi thầm trong lòng, Sunny thu hồi Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) và cảm thấy bóng tối trong căn phòng nhỏ bé chuyển động khi áo giáp của Cassie và chiếc áo khoác tan thành mưa tia lửa. Họ đủ gần để cậu có thể nghe thấy nhịp tim đều đặn của cô và cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô. Cố gắng không để trí tưởng tượng của mình đi quá xa, Sunny mặc chiếc quần đơn giản vào và nghe thấy tiếng vải sột soạt khi nó trượt qua làn da mịn màng của cô.

'Đồ khốn... sao họ không cho chúng ta hai phòng để thay đồ?'

Đè nén cơn giận dữ, Sunny mặc áo và nhíu mày. Tay áo quá ngắn để che đi cuộn Xà Hồn (Soul Serpent). Hơn thế nữa, chúng còn để lộ hai cái bóng quấn quanh cơ thể cậu, bao bọc nó trong một lớp bóng tối mỏng.

...Chưa kể cả áo và quần đều lớn hơn cậu vài kích cỡ.

Thở dài, cậu ra lệnh cho những cái bóng bò lên cánh tay, che khuất chúng khỏi tầm mắt.

Sau đó, cậu thu hồi Xà Hồn (Soul Serpent) cúi xuống để cuộn ống quần lên và mang một đôi dép da vào, rồi ho khan.

"Cậu xong chưa?"

Cassie trả lời sau một lúc ngắn:

"Xong rồi."

Trang phục của cô cũng bao gồm những chiếc dép tương tự và một chiếc áo dài để hở vai và để lộ đôi chân của cô dưới đầu gối. Chiếc mặt nạ bạc cũng đã biến mất, để lộ đôi mắt xanh tuyệt đẹp của Cassie. Sunny nhìn chằm chằm vào cô trong vài giây, nhận ra rằng cậu gần như đã quên mất đôi mắt ấy trông như thế nào.

Sau đó, cậu nhíu mày và gõ cửa.

Chẳng bao lâu sau, người gác cổng cũ mở cửa cho họ ra và dẫn họ đi vào sâu hơn bên trong Night Temple (Đền Đêm).

Ngay khi họ rời khỏi cánh cổng, Sunny căng thẳng, như thể đang chờ đợi điều gì đó khủng khiếp xảy ra.

...Nhưng không có gì xảy ra cả.

Người gác cổng liếc nhìn cậu và nhíu mày.

"Cậu đang chờ gì nữa? Đi thôi. Sir Pierce sẽ gặp chúng ta ngay."..

Chương 564: Lnspection - Kiểm Tra

Nội thất của nhà thờ u ám cũng kỳ lạ như ngoại thất của nó. Sunny mong rằng sàn nhà thật sự được xây dựng một cách đúng đắn, và một số hành lang mà họ đi qua thì đúng là như vậy. Nhưng những phần khác của Night Temple (Đền Đêm) cũng bị lộn ngược, với các sàn phẳng làm trần nhà và trần vòm lại làm nền nhà không đều.

Và đó chỉ là phần vòng ngoài. Cậu thậm chí còn không muốn tưởng tượng ngôi đền thực sự và nội điện trông như thế nào.

Khi họ đi bộ, cậu thấy vài Lost (Những Người Mất Tích) lặng lẽ làm những công việc thường nhật để duy trì Citadel (Pháo Đài). Họ mặc quần áo thô sơ giống như bộ mà cậu đang mặc, và không mang theo vũ khí.

Tuy nhiên, mỗi người trong số họ, từ người đang thay dầu cho những chiếc đèn treo trên tường đến người đàn ông đang quét dọn sàn, đều tỏa ra khí chất mạnh mẽ và nguy hiểm giống như hai lính canh đã gặp họ ở cổng.

Tất cả họ đều là những cựu chiến binh dày dạn trận mạc.

"...Rốt cuộc nơi này là gì vậy?"

Sau khi đi xuống vài bậc thang xoắn, Sunny và Cassie được dẫn đến một căn phòng khác, lớn hơn một chút. Căn phòng đó có một chiếc bàn lớn ở giữa.

Người lính canh chỉ vào nó và nói, giọng không biểu lộ cảm xúc:

"Sir Pierce đang trên đường đến. Xin hãy trình bày các vật phẩm mà các người mang từ bên ngoài vào để kiểm tra."

Cassie tiến lên một bước và đặt đai lưng và vỏ kiếm của mình lên bàn. Người lính canh chuyển ánh nhìn sang Sunny và chờ đợi.

"Ờ... tất cả đồ của tôi đều được lưu trữ bên trong một Memory (Ký Ức)."

Cậu cân nhắc việc che giấu sự tồn tại của Covetous Coffer (Rương Tham Lam) nhưng suy nghĩ lại. Dù sao cũng không có gì bên trong đáng để giấu cả… hoặc đúng hơn, gần như không có gì.

Người lính canh nhíu mày, sau đó nói với giọng tối tăm:

"Triệu hồi nó ra."

Chẳng bao lâu, chiếc hộp nhỏ đã nằm trên bàn. Sunny mở nó ra và bắt đầu lấy từng món đồ ra, từ từ tạo thành một đống lớn. Đó là các gia vị, dụng cụ nấu ăn, các sản phẩm vệ sinh, vài gói đồ lót... cả nam lẫn nữ, điều này khiến cậu nhận được một cái nhìn kỳ lạ... một mảnh gương vỡ, vài mảnh linh hồn, một chiếc ghế xếp, các loại snack, trà và cà phê, và nhiều thứ khác nữa.

Khi đống đồ càng lúc càng lớn, gương mặt của người lính canh càng lúc càng kinh ngạc. Cuối cùng, mắt của anh ta giật nhẹ.

"Cậu có bao nhiêu thứ rác trong cái hộp đó vậy?"

Sunny mỉm cười.

"Sắp xong rồi!"

Cậu lấy ra một ống kem chống nắng và vài cây son dưỡng môi, ném chúng vào đống đồ, rồi thọc tay vào trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) đến tận vai, quét qua đáy hộp vài lần, bỏ qua kim của Weaver và dây kim cương, rồi cuối cùng bước lùi lại.

"Đó là tất cả."

Người lính canh lắc đầu và bắt đầu cầm từng món đồ lên, kiểm tra cẩn thận. Cậu không biết anh ta đang mong chờ phát hiện điều gì.

Lúc đó, cánh cửa phòng mở ra, và một người đàn ông cao lớn với nét mặt sắc bén và ánh mắt thép bước vào. Tóc đen của ông ta được cắt ngắn, và có một chút râu lởm chởm trên má. Ông mặc bộ giáp vảy được rèn từ thép xanh xỉn màu, và tự tin như một sát thủ dày dạn kinh nghiệm.

Sunny không cần ai giới thiệu cũng nhận ra rằng cậu đang đứng trước một Master (Bậc Thầy)… và là một người rất mạnh mẽ.

Sir Pierce có vẻ bớt đáng sợ hơn Morgan của Valor, nhưng Morgan chỉ lớn hơn Effie chút ít trong khi người đàn ông này đã có thêm một hoặc hai thập kỷ để mài giũa kỹ năng và tích lũy kinh nghiệm chiến đấu. Ông ta vẫn là một hiệp sĩ của Valor. Sunny không ảo tưởng — đứng trước con quái vật này, cả Cassie lẫn cậu đều không có cơ hội.

Đặc biệt là khi đang bị bao vây bởi một đội quân gồm một trăm Người Thức Tỉnh (Awakened) tinh nhuệ.

'Tại sao mình lại nghĩ về điều này? Chúng ta đến đây để nói chuyện, không phải chiến đấu...'

Và họ thực sự cần cuộc trò chuyện này diễn ra suôn sẻ. Tùy thuộc vào việc họ thuyết phục thế nào và Sir Pierce tiếp thu ra sao, Sunny sẽ phải làm việc theo cách dễ dàng, khó khăn… hoặc từ bỏ kế hoạch lấy con dao thứ hai hoàn toàn.

Người lính canh chào Master (Bậc Thầy) với sự tôn trọng, sau đó tiếp tục kiểm tra núi đồ mà Sunny đã lấy ra từ Covetous Coffer (Rương Tham Lam). Sir Pierce liếc qua đống đồ trong một khoảnh khắc, sau đó quay sang Cassie.

"Người Thức Tỉnh (Awakened) Cassia. Chào mừng cô trở lại Night Temple (Đền Đêm)."

Cassie cúi đầu nhẹ.

"Sir Pierce."

Sunny kìm nén mong muốn đảo mắt.

'Như thể mình là vô hình vậy.'

Cả những người lính canh lẫn Master (Bậc Thầy) đáng gờm đều phớt lờ sự hiện diện của cậu hoàn toàn, thích nói chuyện với cô gái mù hơn. Một phần lý do có lẽ là vì họ đã biết cô, nhưng chủ yếu là do địa vị của cô với tư cách là người mang True Name (Tên Thật).

Chà, điều này hoàn toàn phù hợp với Sunny. Cậu thích giữ mình càng không được chú ý càng tốt.

Sir Pierce và Cassie trao đổi vài câu lịch sự, từ từ tiếp cận thảo luận về vấn đề chính. Sunny lắng nghe chăm chú, biết rằng cuộc trò chuyện này rất quan trọng.

...Tại một thời điểm, tuy nhiên, cậu lại mất tập trung.

'Cái... cái gì vậy?'

Trong một khoảnh khắc, cậu nghĩ rằng cậu đã nghe thấy ai đó thở dài sâu phía sau mình. Không… cậu chắc chắn đã nghe thấy!

Nhưng không có ai ở đó.

Sunny nhíu mày.

'Mình bị ảo giác, hay...'

Lúc đó, một giọng nói quen thuộc đột ngột vang lên trong tai cậu:

"Sunless… tôi rất vui vì cậu đã đến đây."

Mắt Sunny mở to. Cậu nhìn người lính canh, Cassie và Sir Pierce. Không ai trong số họ tỏ ra dấu hiệu gì rằng họ đã nghe thấy bất cứ điều gì. Quay đi, như thể đang nhìn chằm chằm vào tường, cậu che giấu khuôn mặt của mình và nói bằng giọng thì thầm gần như không thể nghe thấy:

"Mordret! Cậu đã ở đâu, tên khốn?"

Lời nói của cậu nghe có vẻ cay nghiệt, nhưng giọng điệu thật sự lại vui mừng.

Giọng nói cười khẽ, khiến Sunny cảm thấy hơi căng thẳng, vì lý do nào đó.

Có phải chỉ mình cậu… hay là giọng của hoàng tử bí ẩn có vẻ hơi khác?

"Tôi sao? Ồ... thực ra, tôi đã ở bên cậu suốt thời gian này, quan sát khi cậu đi khắp Dream Realm (Cõi Mộng). Tôi chỉ chọn không nói chuyện."

Sunny chớp mắt vài lần. Cảm giác nặng nề, lạnh lẽo đè nén xuống ngực cậu.

Có điều gì đó không ổn. Rất, rất không ổn…

"Cậu… chọn không nói chuyện? Tại sao?"

Mordret im lặng một lúc, rồi nói bằng giọng điệu vui vẻ thường thấy của mình:

"Với sự cẩn trọng của cậu, tôi sợ rằng cậu sẽ không đến đây nếu tôi nói quá nhiều."

'Cái... hắn ta có ý gì?'

Sunny cảm thấy tim mình đập loạn trong ngực. Trực giác của cậu đang reo chuông báo động, lấp đầy cậu cảm giác sợ hãi đột ngột.

'Bị lừa... liệu mình có bị lừa không?'

"Đến đâu? Đến Night Temple (Đền Đêm)?"

Ngay lúc đó, người lính canh nhặt lên mảnh gương vỡ từ đống đồ.

Mordret lại lên tiếng, giọng nói vẫn thân thiện, nhưng đột nhiên lạnh lùng và sâu thẳm hơn. Giống như một đại dương đen tối và bất ổn đang ẩn mình dưới một lớp sương mù mỏng…

"Đúng vậy. Cảm ơn cậu đã mang mảnh gương này đến cho tôi, Sunless. Tôi rất biết ơn."

Sir Pierce tình cờ liếc nhìn người lính canh khi trả lời Cassie. Ánh mắt của ông ta dừng lại trên mảnh gương. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con ngươi của ông mở to.

"...Và tôi cũng rất xin lỗi về những gì sắp xảy ra."

Vị Master đáng sợ đột nhiên tiến nhanh đến bàn, đẩy người lính canh sang một bên. Mảnh gương vỡ đã nằm trong tay ông.

Ném ánh nhìn hoang dại về phía Sunny, ông hét lên:

"Cậu tìm thấy nó ở đâu, nhóc?! Nói ngay!"

Sunny lùi lại, ngạc nhiên.

"Tôi… tôi…"

Cậu nhớ lại lời Saint Tyris đã dặn cậu không được nhắc đến Reckoning Island (Đảo Reckoning). Tuy nhiên, lúc này, có vẻ như Pierce sẽ xé xác cậu nếu cậu dám nói dối dù chỉ một chút. Vì vậy, cậu trả lời thành thật:

"Reckoning. Tôi đã nhặt nó sau khi giết một sinh vật kỳ lạ."

Sir Pierce nhìn cậu một lúc, và rồi sắc mặt ông ta đột ngột thay đổi. Khuôn mặt ông trở nên tái nhợt và bất động, như thể đã già đi mười năm. Đôi mắt của ông mở to và đầy vẻ kinh hoàng.

Vị Master đáng sợ... đang...

Kinh hãi.

Nhưng trước khi bất cứ ai kịp phản ứng, một vết nứt mỏng xuất hiện trên mảnh gương trong tay ông.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất cả những gì Sunny nghe thấy là âm thanh của kính vỡ vụn...

Chương 565: Unleashed - Giải Phóng

Sunny giật mình khi âm thanh của những mảnh gương vỡ vang lên trong tai cậu.

Không ai khác dường như phản ứng với nó, nhưng ngay sau đó, khi mảnh kính nứt trong tay Master Pierce bùng nổ thành một cơn mưa vụn, âm thanh lập tức biến mất.

Người đàn ông đáng sợ run rẩy.

"Không..."

Có chuyện gì đang xảy ra vậy?!

Sunny lùi lại một bước.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, và cậu không thể nắm bắt được tình hình.

Tất cả những gì cậu biết là trái tim mình lạnh ngắt, và tâm trí cậu bị đè nặng bởi linh cảm về điều gì đó đáng sợ, khủng khiếp và thảm họa đang đến gần.

Cậu đã bị lừa… cậu đã mắc sai lầm!

Cassie hơi dịch chuyển, nghiêng đầu với vẻ căng thẳng và bối rối.

Ngay lúc đó, Pierce nhanh chóng quay sang sentinel, gương mặt vẫn trắng bệch và đầy sợ hãi, nhưng giờ đây cũng tràn đầy quyết tâm. Giọng nói của ông, từng tự tin chỉ vài phút trước, giờ nghe có vẻ hoảng loạn:

"Niêm phong ngôi đền! Phá hủy Gateway! Đi ngay! Chúng ta không thể… không thể để cái thứ đó thoát ra..."

Sunny mở to mắt.

'Phá hủy Gateway?! Ông ta đang nói cái quái gì vậy?!

Và cái thứ mà ông ta đang đề cập là gì?

Sentinel dường như không có những câu hỏi này. Nỗi sợ hãi của Pierce đã lan sang hắn như một căn bệnh, nhưng người đàn ông chỉ gật đầu và lao ra khỏi phòng mà không để nỗi sợ làm chậm bước.

Cassie lùi lại để cho hắn đi qua, rồi căng thẳng hỏi:

"Sir Pierce? Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Như thể bị nhắc nhở về sự hiện diện của họ, Master quay lại và liếc nhìn Sunny với ánh mắt tối tăm, đáng sợ.

"...Ngươi!"

Giọng nói của ông rung lên với cơn giận bị kiềm chế.

Chết tiệt…

Sunny nghĩ đến việc triệu hồi Cruel Sight, nhưng trước khi cậu có thể hành động, người đàn ông cao lớn đã ở bên cạnh cậu, nắm lấy vai cậu. Nếu không nhờ Bone Weave, có thể xương đòn của Sunny đã gãy từ sức mạnh khủng khiếp.

Bằng tay còn lại, Pierce nắm lấy Cassie, khiến cô thốt lên một tiếng kêu nhỏ.

"Tao sẽ xử lý hai người sau… không có thời gian..."

Ngay sau đó, Sunny nhận ra rằng họ đang bị kéo ra khỏi phòng. Cậu liếc nhìn với sự tiếc nuối về đống đồ đạc của mình còn nằm trên bàn, rồi nhìn Covetous Coffer một chút, rồi quay đi.

Phải làm gì bây giờ đây…

Tình huống rõ ràng đã nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu. Mordret đã làm gì đó… đã thao túng cậu làm điều gì đó… và giờ đây, toàn bộ Citadel đang trong trạng thái báo động cao và tức giận với Sunny. Dù là thứ gì mà hoàng tử bí ẩn đã dùng Sunny để đạt được, đủ để làm một Master sợ hãi và biện minh cho việc phá hủy không thể cứu vãn của một Gateway quý giá.

Vì vậy, có hai câu hỏi.

Có nên thử chiến đấu để thoát ra không? Và… có phải cũng nên sợ hãi cái thứ mà Mordret đã giải phóng không?

Đột nhiên, một suy nghĩ khác hiện lên trong đầu Sunny.

Hay là… Mordret chính là cái thứ đó?

Trái tim cậu càng lạnh hơn.

Không đủ thông tin để trả lời câu hỏi thứ hai, nhưng câu hỏi đầu tiên thì khá dễ dàng. Sunny mạnh mẽ, nhưng không đủ mạnh để chiến đấu với hai Master và một trăm elite chết chóc, đặc biệt không phải trên lãnh thổ của họ. Thêm vào đó, cả cậu và Cassie đều có địa vị… ngay cả một đại tộc cũng không dám biến họ mất tích mà không có lý do chính đáng.

Cần phải thu thập thêm thông tin đã. Hãy xem tình hình diễn ra thế nào và sẽ hành động nếu hoàn cảnh đòi hỏi…

Vì vậy, cậu không kháng cự khi Master Pierce kéo họ vào hành lang.

Bên ngoài căn phòng nhỏ, Citadel vốn bình yên và u ám trước đây giờ đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Một vài Lost chạy vụt qua họ, bóng của họ nhảy múa trên các bức tường đen trong ánh sáng cam của những chiếc đèn dầu trang trí.

Sunny có thể thấy sự chuyển động và cảm nhận được sự di chuyển hối hả nhưng có trật tự ở mọi hướng. Không giống như trước, mỗi cư dân của ngôi đền giờ đều khoác trên mình áo giáp và cầm vũ khí chết chóc. Họ nhanh nhẹn và có kỷ luật, giống như những người lính chuyên nghiệp đang chuẩn bị cho chiến tranh.

Và có một đội quân ở đây.

Nhưng, bất chấp tất cả…

Có phải cậu cảm nhận được sự lo lắng ẩn sau vẻ bình tĩnh của các Lost không?

Master Pierce quát vào một trong các sentinel, ra lệnh cho hắn dừng lại, rồi đẩy Sunny và Cassie về phía người đàn ông đó.

"Nhốt hai tên này vào ngục nhỏ!"

Sunny muốn thể hiện sự phẫn nộ của mình, nhưng trước khi cậu kịp làm điều đó, cả ngôi đền đột nhiên run lên. Một vài giây sau, một sóng âm thanh chấn động vang lên trong hành lang.

Các cánh cửa… họ đã đóng chúng lại…

Nhưng không đơn giản như vậy. Vì họ vẫn ở trong vòng ngoài của Citadel, cảm giác bóng của cậu đã có thể vươn ra ngoài khoảng không phía bên ngoài bức tường. Nhưng ngay khi các cánh cửa đóng lại, điều đó đã thay đổi, như thể ngôi đền bây giờ đã hoàn toàn bị cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài.

Nó giờ đã được niêm phong… với họ bên trong…

Sentinel lặng lẽ nắm lấy hai người họ và kéo đi. Chao đảo và cố gắng không ngã, Sunny liếc nhìn qua vai.

Điều cuối cùng cậu thấy là một người phụ nữ với mái tóc đỏ đẹp xuất hiện trước Master đáng sợ. Cô mặc một bộ áo tunic đen đơn giản và bảo vệ tay bằng da, ống chân được bảo vệ bằng một đôi giáp. Khuôn mặt của người phụ nữ nghiêm nghị và đầy căng thẳng.

"...Pierce! Chuyện gì đã xảy ra vậy?!"

Một giây sau, hai người biến mất sau một khúc quanh của hành lang.

Chắc hẳn đó là Master Welthe…

Những Lost nhanh chóng kéo họ qua mê cung rối rắm của các hành lang và cầu thang. Họ đang đi xuống, sâu hơn nữa, có lẽ đang hướng về một trong những tháp chuông của nhà thờ. Gương mặt hắn đen tối và nghiêm trọng, và lý do không khó để nhận ra — mọi nơi họ đi qua, cư dân của Night Temple đều bận rộn chuẩn bị cho cuộc chiến. Giống như thể họ đang mong đợi phải đối mặt với một cuộc bao vây khủng khiếp…

Mối đe dọa, tuy nhiên, có vẻ không đến từ bên ngoài. Thay vào đó, hầu hết các Lost đang lao sâu hơn vào trong ngôi đền, về phía nơi thánh địa bên trong.

…Chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy những tiếng la hét.

Âm thanh vang vọng qua nội thất phức tạp của nhà thờ theo một cách kỳ lạ, nên rất khó để xác định xem tiếng la hét phát ra từ đâu. Chúng có vẻ xa xôi, nhưng Sunny không thể không cảm thấy máu cậu đông lại.

Những tiếng thét ghê rợn này đầy đau đớn và sợ hãi không thể diễn tả… cậu biết loại âm thanh này quá rõ. Đây là những tiếng la hét mà con người phát ra khi họ không chỉ bị thương nặng mà còn bị tàn phế, biết rằng cuộc sống của họ sẽ không còn như trước.

Sentinel phụ trách họ dừng lại một lúc. Gương mặt hắn trở nên tái nhợt, và không nói một lời, hắn tiếp tục kéo họ về phía một cánh cửa kim loại nặng ở cuối hành lang dài.

Lost đã sử dụng một chiếc chìa khóa phức tạp để mở cánh cửa, rồi đẩy họ vào bên trong.

Sunny và Cassie thấy mình trong một phòng hình tròn có trần cao… hoặc chính xác hơn, một sàn cao, vì nó được xây dựng theo chiều ngược lại. Trần hình vòm của căn phòng thực ra nằm dưới chân họ, dốc xuống như một cái hố sâu.

Ở giữa phòng giam, một chiếc lồng sắt lớn đứng, mỗi thanh của nó dày như cánh tay của một người đàn ông.

Những ký tự kỳ lạ được khắc xung quanh chiếc lồng, bao quanh nó hoàn toàn.

Cái quái gì đây…

Một giây sau, sentinel không chút khách sáo đã đẩy cả hai vào lưng, khiến Sunny và Cassie lăn xuống dốc của vòm và qua cánh cửa của chiếc lồng, mà sau đó hắn lập tức khóa lại.

Nó khóa với một tiếng "cạch" lớn, cắt đứt lối thoát của họ.

Không thể nào...

Sunny đứng dậy, quay người lại và nhìn theo khi Lost rời khỏi căn phòng và đóng cửa lại phía sau.

Trong vài khoảnh khắc, họ bị bỏ lại trong sự im lặng tuyệt đối.

Căn phòng tối tăm, chỉ có một chiếc đèn dầu đơn lẻ đang cháy trên tường gần lối ra. Ngọn lửa cam của nó run rẩy và nhảy múa, chỉ vừa đủ giữ lại những bóng tối.

Sunny nghiến răng, rồi đá mạnh vào các thanh sắt với tất cả sức mạnh và hét lên trong cơn giận dữ và thất vọng:

"Chết tiệt! Tất cả đều chết tiệt!"

Phía sau cậu, Cassie từ từ đứng dậy, rồi hơi loạng choạng một chút.

"Sunny…"

Cậu quay lại và gắt:

"Cái gì?!"

Cô gái mù nhăn mặt.

"Điều gì… có gì đó không ổn. Mình cảm thấy…"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi chớp mắt và nhìn ra ngoài chiếc lồng.

...Các ký tự xung quanh nó bắt đầu phát ra ánh sáng xanh kỳ bí, nguy hiểm...

Chương 566: Imprisoned - Bị Giam Cầm

Sunny nhìn vào các ký tự.

Ánh sáng ma quái của chúng đang dần sáng lên rực rỡ hơn, nhấn chìm căn phòng trong một ánh sáng ma quái.

Chậm rãi, một nụ cười méo mó hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Sau đó, đột nhiên, mắt cậu mở to.

"Chết tiệt!"

Nhưng đã quá muộn.

Các ký tự lấp lánh, và ngay lập tức, cậu cảm thấy nguồn năng lượng bóng tối trong người bị rút cạn.

Giống như có cái gì đó đang hút lấy năng lượng từ linh hồn cậu với tốc độ đáng sợ.

Cùng lúc đó, phạm vi của năng lượng bóng tối cũng thu hẹp lại, bị giới hạn bởi kích thước của chiếc lồng.

Bóng tối u ám co lại, cố gắng tránh xa những ký tự phát sáng.

Sunny vội vàng cố gắng triệu hồi Cruel Sight, nhưng cậu đã chậm một giây.

Trước khi ngọn giáo có thể hình thành từ những tia lửa, năng lượng của cậu cạn kiệt, và nó tan rã trước khi có thể hình thành hình dáng vật lý.

"...Đáng chết!"

Cậu nhìn helplessly vào các thanh sắt của chiếc lồng và nắm chặt tay lại.

Đây thật sự là một cái giam được xây dựng để nhốt những Người Thức Tỉnh.

Không có năng lượng bóng tối, cậu sẽ không thể sử dụng Shadow Step để trốn thoát.

Hơn nữa, cậu không thể triệu hồi Memories nữa — việc hiện thực hóa chúng đòi hỏi năng lượng, dù chỉ là một lượng nhỏ.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Echoes… và thậm chí cả Shadows.

Cậu cũng cảm thấy yếu đi, và chỉ sẽ ngày càng yếu trong những giờ tới — không có năng lượng lưu thông trong cơ thể, sức mạnh của Sunny đã bị giảm đi rất nhiều.

...Ai đã tạo ra cái lồng chết tiệt này thật sự hiểu rõ những gì họ đang làm.

Với một tiếng gầm tức giận, Sunny quay lại và cho phép mình trượt xuống giữa cái vòm, nơi Cassie đứng với biểu cảm thất lạc trên khuôn mặt nhợt nhạt, tinh tế của cô.

Giơ một tay lên một cách vụng về, cô cẩn thận di chuyển nó qua không khí xung quanh và thì thầm:

"...Mình lại bị mù."

Sunny nhíu mày, nhìn cô một lát rồi quay đi.

"Cậu luôn bị mù."

Tất nhiên, cậu biết Cassie đang muốn nói gì — không có năng lượng linh hồn, Khả Năng Khía Cạnh cho phép cô cảm nhận thế giới từ vài giây trong tương lai cũng đã biến mất.

Nó không hoàn toàn giống như thị lực, nhưng là một điều gì đó đã thay thế khả năng nhìn thấy đối với cô.

Lời nói của cậu có thể có vẻ tàn nhẫn, nhưng Sunny không hề trong tâm trạng để nói những lời xã giao.

Bị nhốt trong một chiếc lồng, bất lực để thoát ra… đó thực sự là cơn ác mộng tồi tệ nhất của cậu.

Và cậu không có ai khác ngoài bản thân mình để đổ lỗi cho việc kết thúc trong tình huống này!

Quay lưng khỏi cô gái mù, Sunny ngồi xuống, cúi đầu và ôm lấy nó bằng cả hai tay.

Nguyền rủa hắn…

Đột nhiên, nhà thờ lại rung chuyển một lần nữa.

Cassie im lặng trong một thời gian, rồi nói một cách nhẹ nhàng:

"Chắc chắn đó là Cánh Cổng. Họ… họ thật sự đã phá hủy nó."

Sunny nhắm mắt lại.

"Cậu đúng."

Cậu nghe thấy cô ngồi xuống đối diện với mình và tự hỏi về chiếc bàn thờ đen hiện đang nằm đâu đó trong lòng Citadel trong những mảnh vụn.

Liệu chiếc dao ngà có bị phá hủy không?

Liệu có tồn tại một chiếc dao thứ hai, ngay từ đầu?

Hay chỉ là một lời dối trá mà Mordret đã bịa ra để dụ cậu vào Night Temple?

Còn điều gì khác mà hắn đã dối gạt về?

Sunny nghiến răng, cố gắng kiềm chế một tiếng rên rỉ.

Cậu cảm thấy sợ hãi, tức giận và hoàn toàn nhục nhã.

Cậu đã rất cẩn thận không để tin vào giọng nói bí ẩn sau khi nghe lần đầu tiên.

Nhưng Mordret đã quá hữu ích, và đã cung cấp cho cậu rất nhiều thông tin giá trị chứng tỏ là đúng. Sunny, rất có thể, chỉ đang sống sót nhờ sự giúp đỡ của hoàng tử mất tích.

Dù vậy, cậu chưa bao giờ hạ thấp cảnh giác. Nếu có bất kỳ dấu hiệu nào rằng Mordret muốn điều gì từ cậu, cậu đã nghi ngờ điều tồi tệ nhất.

Nhưng tên khốn đó quá ranh mãnh và xảo quyệt… đến mức đáng sợ.

Mordret đã điều khiển cậu như một nhạc cụ…

Hắn hiểu rõ cậu không thể tin tưởng. Và đã chọn cách tiếp cận nhẹ nhàng nhất.

Biết rằng bất kỳ áp lực nào cũng sẽ làm cậu hoảng sợ, Mordret chỉ đơn giản đề cập đến chiếc dao ngà một cách thoáng qua và không bao giờ nói về nó nữa… thực tế, sau khi cắm câu, hắn chưa bao giờ nói chuyện với Sunny nữa.

Chỉ lặng lẽ quan sát và chờ đợi con mồi tự đến với hắn…

Sunny rùng mình.

Ôi, các vị thần… hắn đã thấy bao nhiêu điều?

Cậu sẵn sàng cược rằng chưa bao giờ có lý do để Mordret phải đợi nhiều ngày giữa các cuộc trò chuyện. Tất cả đều chỉ là một phần của một mạng lưới dối trá và thao túng tinh vi.

Ngốc quá! Mình là một thằng ngốc!

Làm thế nào cậu lại cho phép bản thân bị lừa dối hoàn toàn như vậy?

Một nụ cười điên rồ đột nhiên xuất hiện trên khuôn mặt Sunny, và cậu bật ra một tiếng cười ngắt quãng.

Chẳng phải câu trả lời là rõ ràng sao? Sự thật… sự sụp đổ của cậu chính là sự thật! Giống như một kẻ nói dối tài ba, Mordret đã trộn lẫn một chút sự thật vào những lời dối trá của mình để khiến chúng trở nên đáng tin cậy.

"Ôi, thật mỉa mai…"

Cassie hơi dịch chuyển, rồi hỏi, giọng cô mềm mại và thận trọng:

"Sunny? Điều gì thực sự đã xảy ra ở đó?"

Cậu cười chua chát và trả lời trong một giọng điệu đen tối:

"Tại sao? Cậu không biết mọi thứ sao?"

Cô gái mù không trả lời, và sau một thời gian, cậu thở dài.

"...Xin lỗi. Đó là lỗi của mình. Mình đã đưa chúng ta vào rắc rối này."

Sunny thẳng lưng và buộc bản thân bình tĩnh lại.

Chìm đắm trong quá khứ sẽ không mang lại lợi ích gì cho họ. Tình hình tồi tệ, nhưng không phải vô vọng. Tương lai là không chắc chắn, và chắc chắn sẽ có một cơ hội để xoay chuyển mọi thứ… cậu chỉ cần giữ bình tĩnh và sẵn sàng hành động khi có cơ hội xuất hiện.

Ai nói rằng Mordret sẽ có tiếng cười cuối cùng?

"Cậu có nhớ Người Mất Tích bí ẩn mà mình đã nói không? Người đã dạy mình về Hạt Giống và những chiếc dao không?"

Cassie gật đầu chậm rãi.

Sunny dừng lại một vài giây, rồi lắc đầu.

"Chà, như hóa ra, hắn đã dụ mình vào Night Temple có mục đích. Hắn cần mảnh gương mà mình đã tìm thấy một thời gian trước, vì một lý do nào đó. Khi Master Pierce nhìn thấy nó, tất cả đã trở thành hỗn loạn."

Cô im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu nghĩ rằng Người Mất Tích này đang ở đây, trong Night Temple không?"

Sunny nhìn ra ngoài. Khi cuối cùng cậu nói, giọng cậu nghe có vẻ u ám:

"Mình nghĩ vậy. Thực sự… mình nghĩ rằng toàn bộ Citadel này là một nhà tù. Một nhà tù được xây dựng để chứa đựng một sinh vật duy nhất. Hắn."

Cassie rùng mình và ôm lấy vai.

Một sự im lặng nặng nề lắng xuống giữa họ.

Sau một thời gian, cô nói:

"Có thể cậu đúng. Nhưng, Sunny…"

Giọng cô run rẩy:

"...Loại sinh vật nào lại cần đến một trăm chiến binh Awakened, hai hiệp sĩ Ascended và một Saint để bảo vệ nó?"

Sunny nhìn cô, không biết phải nói gì.

Cậu không có ý tưởng nào...

Chương 567: No Escape - Không Thoát Được

Sunny cảm thấy có một manh mối về loại sinh vật mà Mordret là trong thực tế là chỉ những người Mất Tích và Echoes (Vọng Ảnh) con người đã được phép bảo vệ hắn, nhưng đó vẫn là quá ít thông tin để đưa ra một suy đoán.

Cậu biết gì về người gọi mình là Hoàng Tử của Hư Không?

Cậu khá chắc chắn rằng Mordret là một con người… hoặc ít nhất đã từng là một con người vào một thời điểm nào đó. Một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có thể giả giọng nói của con người, nhưng không thể nào biết được kiến thức của thế giới thức tỉnh mà Mordret đã thể hiện.

Sunny cũng cảm thấy rằng hoàng tử bí ẩn đã nói thật về việc chinh phục Nightmare đầu tiên ở tuổi mười hai.

Ngoài điều đó, tất cả những gì Sunny có là mô tả về Cruel Edge, cho biết về một hoàng tử đã bị giao cho một Dreamspawn (Tạo Vật Mộng) quái dị, và sau đó trở về chỉ để phát hiện rằng hắn không được chào đón ở nhà của cha mình nữa.

Điều đó và thực tế rằng Mirror Beast (Quái Thú Gương) đã được tạo ra bởi Mordret, giống như Saint (Thánh Nhân) đã được tạo ra bởi hắn.

Đó không phải là nhiều thông tin…

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn xung quanh chiếc lồng.

Do đặc tính lõm của sàn, cậu và Cassie buộc phải ở gần nhau.

Bề mặt duy nhất đủ phẳng để ngồi thoải mái nằm ở trung tâm của cái vòm, và không quá lớn về đường kính.

Chiếc lồng hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ một cái xô rỉ sét được che bằng một nắp gỗ.

Sunny nhìn chằm chằm vào cái xô một lúc, rồi nhăn mặt.

"Cậu nghĩ họ sẽ giữ chúng ta ở đây bao lâu?"

Cassie im lặng một lúc, rồi trả lời bình thản:

"Điều đó phụ thuộc vào việc họ có thể giam giữ tù nhân hay không."

Một vẻ mặt cau có sâu sắc hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Liệu một trăm chiến binh Awakened tinh nhuệ và hai Master (Bậc Thầy) tất cả đều phục vụ cho một Great Clan (Gia Tộc Vĩ Đại) có thể xử lý được Mondret không?

Trước hôm nay, cậu sẽ nói có mà không cần suy nghĩ. Dù cho hoàng tử bí ẩn có quyền lực đến đâu, hắn có thể làm gì trước một quân đội toàn lực?

…Nhưng sau khi nhìn thấy sự sợ hãi trên khuôn mặt của Sir Pierce và sự lo lắng của những Người Mất Tích, Sunny không còn chắc chắn nữa.

Và điều gì sẽ xảy ra nếu Mordret theo cách nào đó vượt trội?

Liệu họ có an toàn không?

Hay… họ sẽ học được nỗi kinh hoàng đó?

Chết tiệt…

Sunny liếc nhìn cánh cửa của căn phòng và nhắm mắt lại.

Hiện tại, không có gì họ có thể làm ngoài việc chờ đợi.

Phút này trôi qua, dần dần chuyển thành giờ.

Không có cửa sổ, thật khó để đo lường thời gian trôi qua. Sunny và Cassie hầu như giữ im lặng, một phần vì mỗi người đều mải mê với suy nghĩ riêng, và một phần vì không có gì hữu ích họ có thể nói.

Night Temple (Đền Thờ Đêm) đã rung chuyển thêm vài lần nữa, nhưng những cơn chấn động này không mạnh mẽ như hai lần đầu tiên.

Sunny lặng lẽ thiền, cảm nhận năng lượng bóng tối tan biến khỏi cơ bắp và sức mạnh của cậu dần dần giảm đi. Sau một thời gian, cậu đứng dậy, leo lên các bức tường của chiếc lồng, nghiên cứu các ký tự, rồi khám phá từng cm của cái ngục.

Cậu thậm chí đã cố gắng bẻ cong và làm lỏng các thanh sắt, nhưng không có kết quả.

Chiếc lồng dường như được xây dựng để giam giữ các Master hoặc, có thể, thậm chí cả các Saint. Ngay cả khi ở trạng thái mạnh mẽ nhất, Sunny cũng không thể tự do bằng sức mạnh.

Sau một thời gian, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trượt trở lại trung tâm của cái vòm và tiếp tục làm không có gì.

…Cậu chưa bao giờ có một cơ hội như vậy trong một thời gian dài. Thực ra, làm không có gì cũng khá thư giãn — nếu bỏ qua thực tế rằng mạng sống của họ đang treo lơ lửng.

Ánh sáng xanh của các ký tự và ánh sáng cam của đèn dầu nhẹ nhàng và mờ nhạt, để lại căn phòng tối tăm và đầy bóng tối.

Ở đâu đó bên ngoài, có lẽ một cuộc tắm máu ghê rợn đang diễn ra.

Nhưng ở đây, mọi thứ đều bình yên và im lặng.

Sunny gần như đã gục ngủ khi Cassie đột nhiên quay về phía cánh cửa.

"Có ai đó đang đến."

Cậu mở mắt và đứng dậy, rồi liếc nhìn đèn dầu với vẻ mặt u ám. Ngọn lửa nhảy múa của nó rung rinh, và sau đó biến mất trong một khoảnh khắc khi cánh cửa mở ra với một tiếng bang mạnh và một cơn gió ào vào ngục.

Năm người bước vào.

Bốn trong số họ là những chiến binh Lost, khuôn mặt họ u ám và áo giáp đầy máu. Một trong số họ là người gác cổng đã nhốt họ bên trong, mặt hắn tái mét và nhợt nhạt, một mảnh vải trắng quấn quanh đầu như một băng vết thương tạm thời.

Người thứ năm là một người phụ nữ với mái tóc đỏ xinh đẹp, mặc một chiếc tunic đen… Master Welthe. Có một bùa hộ mệnh kỳ lạ hình dạng như một cái búa treo trên một dây chuyền mỏng quanh cổ cô, và ánh nhìn sát khí trong mắt cô.

Aura mà cô tỏa ra thực sự đáng sợ.

Vậy là, Mordret không thoát được sau cùng…

Master nhìn Cassie bằng một ánh nhìn lạnh lùng, rồi quay sang Sunny.

"Ngươi! Ngươi đã mang mảnh gương đó vào Citadel, đúng không?"

Sunny hơi dịch chuyển.

"Tôi có."

Khóe miệng của Welthe co giật.

"Ai đã chỉ đạo ngươi làm như vậy?!"

Cậu chớp mắt một vài lần.

"Cái gì? Không ai chỉ đạo tôi cả. Tôi không biết mảnh đó là gì. Tôi chỉ nghĩ rằng nó kỳ lạ và nhặt nó lên…"

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn một trong những Người Mất Tích, cô ta gật đầu.

"Hắn đang nói thật. Hoặc ít nhất tin vào những gì hắn nói."

Sunny nhìn người Mất Tích, người đàn ông độ tuổi ba mươi, với khuôn mặt hốc hác và đôi mắt xám rõ ràng.

Tuyệt. Một máy phát hiện nói dối đi bộ khác…

Welthe nhíu mày, rồi nhìn Sunny bằng ánh mắt nặng nề.

"Mục đích của ngươi khi đến Night Temple là gì?"

Sunny do dự trong vài giây. Khi cậu nói, giọng cậu nghe có vẻ sợ hãi và hơi run rẩy:

"Tôi đã được nghe nói rằng có... có một con dao đặc biệt ở đây, trên bàn thờ. Tôi quan tâm đến con dao đó, vì nó liên quan đến quá khứ của Chained Isles. Tôi là một nhà nghiên cứu tại Awakened Academy, mọi người thấy đấy… có thể mọi người đã đọc báo cáo khám phá trước đó của tôi? Nó, um… khá nổi tiếng."

Master nhìn cậu một thời gian, rồi nhìn sang người Mất Tích với đôi mắt rõ ràng và lắc đầu chán nản.

"Tất cả những điều này… chỉ vì một kẻ ngốc không biết gì…"

Đúng, đúng... tôi là một kẻ ngốc vô dụng. Hãy tin vào điều đó!

Sunny thanh thanh họng.

"Master Welthe? Tôi rất xin lỗi vì rắc rối mà tôi đã gây ra, nhưng… ờ… chuyện gì đang xảy ra? Và khi nào mọi người sẽ thả chúng tôi?"

Cô đột nhiên phát ra một tiếng cười nghẹt thở, rồi nhìn cậu với vẻ mặt tối tăm và tức giận:

"Thả ngươi? Nếu ngươi biết hành động của mình đã gây ra điều gì, ngươi sẽ cầu xin ta giữ ngươi trong cái ngục này. Ít nhất thì quái vật đó không thể đến gần ngươi ở đây… không, hai người các ngươi sẽ bị nhốt cho đến khi chúng ta giải quyết rắc rối mà cậu đã gây ra. Và chúng ta sẽ giải quyết nó, hãy tin ta."

Đó không phải là câu trả lời mà Sunny mong muốn nghe, nhưng ít nhất điều đó đã cung cấp cho cậu một số thông tin.

Mordret vẫn chưa bị giam giữ… ngược lại, hắn và lực lượng Valor dường như đang trong một thế bế tắc.

Master Welthe nghiến răng, rồi quay đi.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, cô dừng lại một lát rồi nói, giọng cô đen tối:

"Bây giờ thì ngôi đền đã bị phong tỏa, không ai ngoại trừ Lord Cormac có thể mở khóa nó, bất cứ cách nào. Với Cánh Cổng đã bị phá hủy, không còn lối thoát. Các ngươi sẽ đi đâu cơ chứ?"

Nói xong, cô nắm chặt nắm tay và rời khỏi căn phòng. Bốn người Lost đi theo, đóng cửa phía sau.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó một lúc, khuôn mặt cậu u ám.

Chẳng ai ngoài Lord Cormac có thể mở khóa nó…

"Cái quái gì vậy!"

Saint sẽ không trở lại cho đến một tháng nữa!

Cậu nhìn Cassie, rồi nhìn chiếc lồng của họ, và cuối cùng là những ký tự đang phát sáng.

Đây sẽ là một tháng dài và tồi tệ…..

Chương 568: Full Circle - Vòng Lặp Hoàn Toàn

Cậu ngồi xuống, chờ đợi một lúc, rồi quay sang Cassie:

"Cậu đã xem qua các Thuộc Tính (Attributes) của cô ấy chưa?"

Cassie cũng ngồi xuống, thở dài.

"Rồi. Của cô ấy, và bốn người Lost (Những Người Mất Tích) đi cùng cô ấy. Cả Sir Pierce nữa. Mình cũng thấy tên và cấp bậc của Khía Cạnh (Aspects) của họ."

Sunny cau mày.

"Sao? Từ khi nào cậu có thể đọc được Khía Cạnh (Aspects) vậy?"

Cô gái mù nhún vai.

"Từ khi mình Thức Tỉnh (Awakening)."

Cậu nhìn cô một lúc.

'Một Khả Năng (Ability) thật hữu dụng…'

Tin xấu hơn là nếu cô ấy chưa biết vài bí mật của cậu trước đây, thì giờ cô chắc chắn đã biết rồi.

'...Thật bực bội.'

Sunny nhăn nhó, dừng lại một lúc rồi nói:

"Tốt. Chắc chắn là chúng ta sẽ cần thông tin đó trước khi mọi chuyện kết thúc."

Cậu chưa vội hỏi thêm, vì còn nhiều điều phải suy nghĩ.

Thêm một khoảng thời gian trôi qua trong im lặng. Sau một lúc, cánh cửa của phòng lại mở ra, và bốn Lost quen thuộc bước vào. Người có đầu quấn băng mang theo một khay thức ăn và túi nước.

Cậu quan sát họ trong giây lát, biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt điển trai, rồi ném thức ăn và túi nước qua các song sắt mà không tiếp cận cái lồng.

Sunny kìm nén cơn giận và mở miệng, giả vờ là một kẻ nghiên cứu hèn nhát:

"Này! Sir… ờ… Sir Awakened (Ngài Thức Tỉnh)! Ngài có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra không? Làm ơn, chúng tôi thậm chí còn không biết chuyện gì sai trái!"

Người lính gác liếc cậu một cách tối tăm và quát với giọng ra lệnh:

"Im lặng!"

Giọng nói của hắn rõ ràng và mạnh mẽ, tràn đầy sự tự tin kiêu ngạo… và sự thù hằn sâu sắc với hai người bọn họ.

Không nói thêm lời nào, những Lost rời đi, một lần nữa khóa cửa sau lưng họ.

Sunny đứng yên vài giây, sau đó chậm rãi hạ ánh mắt xuống và nhìn vào thức ăn lăn xuống dốc của mái vòm đến chân mình.

Rồi đột nhiên, cậu ngửa đầu ra sau và cười to.

"Oh… ôi, các vị thần! Chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ phải ăn thứ này nữa…"

Ngay trước mặt cậu, phản chiếu ánh sáng xanh của các ký tự rune, hai ống synthpaste không màu nằm trên sàn.

Cậu biết quá rõ hình dạng của chúng.

***

Họ dùng bữa tối muộn, gồm một loại bột tổng hợp có kết cấu giống như bùn và hương vị cũng chẳng khác là bao. Tuy nhiên, phát minh ghê tởm này lại rẻ để sản xuất và chứa tất cả các chất dinh dưỡng cần thiết để — hầu như — tồn tại.

Sunny chưa bao giờ nhớ đến cái đống bùn đáng nguyền rủa đó.

Ở vùng ngoại ô, loại thức ăn dễ kiếm nhất được gọi là "gói khẩu phần chung"... hoặc đơn giản là rat pack. Nó gồm một ống synthpaste, một bộ lọc nước rẻ tiền, và vài chiếc bánh quy khô khốc, vô vị. Đây là thứ mà cậu chủ yếu ăn trước khi trở thành Người Thức Tỉnh (Awakened) nên giờ đây, Sunny cảm thấy như cuộc đời mình đã hoàn toàn quay lại điểm xuất phát.

Thật mỉa mai...

Sau một lúc, mệt mỏi và yếu ớt mà không có essence (tinh hoa) để duy trì cơ thể, họ quyết định ngủ.

Không gian phẳng ở trung tâm cái lồng nhỏ đến mức Sunny và Cassie phải dựa lưng vào nhau mà ngủ. Với chỉ hai lớp vải mỏng ngăn cách, Sunny có thể cảm nhận nhịp tim đập qua cơ thể thanh mảnh của cô ấy.

...Cái lồng lạnh lẽo, nhưng ít nhất lưng cậu cũng ấm áp.

Họ nằm trong im lặng một lúc, cố gắng chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên, trước khi ngủ, Cassie đột ngột lên tiếng:

"Sunny…"

Giọng cô nhỏ nhẹ và do dự.

"Cô ấy… cậu ấy thế nào? Cậu có biết không?"

Cậu nhắm mắt và im lặng một lúc, rồi nói với giọng không cảm xúc:

"Cô ấy làm rất tốt. Cô ấy đã trở thành một con quỷ rồi. Giờ thì đừng làm phiền mình nữa."

Cassie thở dài, và không nói thêm gì nữa.

…Giữa đêm — nếu bên ngoài là đêm — cậu đột nhiên thức dậy, bị đánh thức bởi sự thay đổi đột ngột trong nhịp thở của cô ấy. Qua lớp vải mỏng của quần áo, cậu có thể cảm nhận cơ thể của cô gái mù căng thẳng, nhịp thở gấp gáp và không đều.

Sunny do dự, rồi quay lại nhìn Cassie.

Trong ánh sáng nhạt nhòa của các ký tự rune, khuôn mặt mảnh mai của cô dường như trắng nhợt và không còn chút máu. Nó méo mó trong một cơn ác mộng đau đớn, với những hạt mồ hôi xuất hiện trên trán cô. Đôi mắt cô di chuyển hỗn loạn sau mí mắt.

Cậu chần chừ, không biết phải làm gì.

Rõ ràng Cassie đang có một tầm nhìn, và giống như hầu hết các tầm nhìn của cô ấy, tầm nhìn này đau đớn và đáng sợ. Cậu có nên đánh thức cô ấy không? Hay điều đó sẽ gây hại nhiều hơn?

Trước khi cậu có thể quyết định, cô ấy đột nhiên ngồi dậy với một tiếng hét nghẹn ngào. Ngực cô ấy phập phồng dữ dội, và trên khuôn mặt của cô là biểu cảm hoảng loạn.

Cô gái mù đưa tay lên và cố gắng cảm nhận xung quanh, rõ ràng là không nhớ mình đang ở đâu.

Sunny nắm lấy một tay cô ấy, khiến Cassie giật mình, rồi nói với giọng tối tăm:

"Kiềm chế bản thân lại, chết tiệt. Cậu đang ở trong một cái lồng ở Night Temple (Đền Thờ Bóng Đêm). Đừng lăn lộn nữa."

Cô ấy đông cứng, chịu khuất phục trước lực nắm chặt của cậu. Sau một lúc, Cassie hít một hơi sâu và nói yếu ớt:

"...Mình ổn rồi."

Cậu thả cô ấy ra, nhặt chiếc túi nước gần cạn và đưa vào tay cô.

Cô gái mù uống hết số nước còn lại và nhắm mắt, nhịp thở từ từ trở lại bình thường.

Sunny đợi một phút, rồi hỏi với giọng u ám:

"Lại là một tầm nhìn nữa?"

Cô ấy lặng lẽ gật đầu.

Một nụ cười tối tăm hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Gì nữa? Chúng ta lại chết à?"

Cassie lắc đầu, rồi mở mắt và cau mày.

"Không… không, lần này mình thấy người khác."

Cô đặt túi nước xuống sàn, ôm lấy đầu gối, và nói tiếp, giọng vẫn căng thẳng, nhưng giờ đã bình tĩnh hơn nhiều:

"Đó là một trong những Lost — người đàn ông có đôi mắt xám, người tư vấn cho Lady Welthe. Ông ta đang đứng trước một cái lò lớn, ném những mảnh gương vỡ vào lửa. Có hàng ngàn mảnh, tất cả đều phản chiếu hình ảnh của ông ta. Chỉ là… đến một lúc, một trong những hình phản chiếu ngừng lại."

Cô ấy run rẩy.

"Người Lost cũng ngừng lại, và nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu bất động đó, đôi mắt ông ta đầy sự sợ hãi tột độ. Giống như ông ta bị tê liệt vì sợ hãi vậy. Ông ta mở miệng để hét lên, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Sau đó, ông ta không cử động nữa… nhưng hình phản chiếu cuối cùng đã làm. Nó ngẩng đầu lên, và… và cười."

Cassie im lặng, rồi thêm vào, giọng cô run rẩy:

"Nụ cười đó khiến mình kinh hãi đến mức tất cả những gì mình có thể nghĩ đến là chạy trốn. Nhưng mình không thể. Đó… đó là khi mình tỉnh dậy."

Sunny nhìn cô ấy một lúc, suy nghĩ. Khuôn mặt cậu lạnh lẽo và u ám.

Không khó để hiểu tầm nhìn này là về điều gì.

Aspect (Khía Cạnh) của Mordret có liên quan đến gương, nhưng… nó có ý nghĩa gì? Khả năng (Ability) của hắn thực sự là gì?

Cậu thở dài và quay đi.

"Ổn thôi. Cậu đã làm tốt. Ngủ lại đi, nếu có thể."

Cô ấy nghe lời cậu và từ từ nằm xuống. Tuy nhiên, Sunny có thể đoán qua nhịp thở rằng cô gái mù vẫn còn tỉnh táo.

Cậu cũng không ngủ được.

…Đến sáng, cửa phòng giam của họ mở ra, và nhóm Lost quen thuộc mang thêm thức ăn đến.

Chỉ có điều, lần này, chỉ có ba người trong nhóm.

Người đàn ông có đôi mắt xám không thấy đâu...

Chương 569: On the Seventh Day - Ngày Thứ Bảy

Ba người Lost có vẻ ở trong tình trạng tốt hơn so với hôm trước — áo giáp của họ được làm sạch, và các vết thương được chăm sóc đúng cách.

Tuy nhiên, không hiểu sao, họ lại trông mệt mỏi hơn.

Khuôn mặt họ nhợt nhạt hơn, từng cử động đầy căng thẳng, và có một bóng tối kỳ lạ ẩn nấp trong ánh mắt họ.

Chỉ có người gác cổng đã nói chuyện với Sunny trước đó là giống như trước.

Nếu có gì đó thay đổi, thì quyết tâm lạnh lùng của hắn dường như đã trở nên mạnh mẽ hơn… cũng như sự thù địch im lặng của hắn.

Không nói một lời, hắn ném các ống syntpaste vào trong chiếc lồng, rồi chỉ vào bình nước nằm trên sàn gần Cassie.

Sunny ném bình nước rỗng ra ngoài và nhận được một cái mới.

"Cậu! Có thể cho chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra không? Bạn cậu, ờ… người thứ tư của cậu đâu? Có chuyện gì đã xảy ra?"

Người gác cổng nhìn cậu với một biểu cảm nặng nề, u ám. Khi hắn trả lời, giọng hắn ổn định và bình tĩnh:

"Đừng nói trừ khi được hỏi."

Nói xong, những người Lost rời đi. Cánh cửa của ngục khóa lại với một tiếng click lớn, ngọn lửa của đèn dầu rung rinh, và mọi thứ lại trở nên im lặng.

Sunny thở dài.

"...Một gã không thân thiện chút nào."

Chỉ như vậy, sự giam cầm của họ bắt đầu.

Trong phòng giam bằng đá không có cửa sổ, nên gần như không thể theo dõi thời gian trôi qua.

Hướng dẫn duy nhất của họ là sự xuất hiện của ba người Lost, những người mang thức ăn và nước đến cho họ mỗi ngày, và đôi khi thay dầu cho đèn.

Sunny và Cassie đã dành những ngày đầu tiên trong im lặng và chờ đợi căng thẳng, u ám.

Họ ngủ quay lưng lại nhau, chia sẻ hơi ấm của cơ thể để vượt qua cái lạnh thấu xương của ngục giam, và chịu đựng qua ban ngày mà không nói chuyện với nhau trừ khi cần thiết.

Cả hai đều chờ đợi một điều gì đó thảm khốc xảy ra.

Tuy nhiên, không có gì cả.

Night Temple không rung chuyển thêm lần nào nữa, và không có gì xuyên qua cánh cửa nặng nề để thả họ tự do hoặc tiêu diệt họ.

Cả Master Welthe lẫn Master Pierce cũng không đến thăm căn phòng bị mê hoặc, như thể Sunny và Cassie hoàn toàn bị quên lãng.

Chiếc ngục đá thì im lặng và không thay đổi.

Tuy nhiên, họ vẫn có thể cảm nhận được rằng có điều gì đó tà ác và nghiêm trọng đang xảy ra bên ngoài.

Bằng chứng là cách ba người Lost mang thức ăn đến cho họ — mối liên hệ duy nhất của họ với phần còn lại của thế giới — trông và hành xử như thế nào.

Mỗi ngày trôi qua, hai người trong số họ dường như càng ngày càng sợ hãi hơn, trong khi người thứ ba ngày càng trở nên lạnh lùng và u ám.

Dù Sunny đã cố gắng để người gác cổng nói chuyện với mình, nhưng chiến binh kiêu ngạo vẫn từ chối nói bất cứ điều gì, chỉ nhìn chằm chằm vào những tù nhân qua những thanh sắt của chiếc lồng, ánh mắt hắn tràn đầy sự thù hận.

Hành động của họ cũng đã thay đổi. Nếu trước đây cả ba từng nhìn vào Sunny và Cassie khi đưa thức ăn, thì giờ chỉ có người gác cổng làm vậy. Hai người còn lại đứng đối diện với cánh cửa, vũ khí đã được rút ra.

…Đôi khi, bàn tay họ cũng đang run rẩy.

Nhận ra rằng không có gì sẽ thay đổi trong thời gian tới, Sunny buộc phải thay đổi hành vi của mình một cách miễn cưỡng.

Cậu chia sẻ mọi thứ cậu biết về Mordret với Cassie, và học hỏi mọi điều cô nhớ về Night Temple để đáp lại.

Với việc không có gì khác để làm ngoài việc dạy dỗ lẫn nhau, họ đã lặp đi lặp lại mọi chi tiết nhỏ nhiều lần… nhưng cuối cùng lại không thu được gì.

Không có manh mối mới, không có hiểu biết sâu sắc hơn, thậm chí không có một hoặc hai suy đoán tốt.

Nó đơn giản chỉ là một ngõ cụt.

Tạm thời…

Vào ngày thứ bảy, ba người Lost xuất hiện như thường lệ. Người gác cổng bước lên trước và ném các ống syntpaste vào trong chiếc lồng, trong khi hai người còn lại giữ tư thế phòng thủ phía sau hắn.

Ánh mắt họ dường như u ám và trống rỗng.

Tuy nhiên, trước khi Sunny có thể ném bình nước rỗng ra ngoài, một tiếng thét lạnh người đột ngột vang lên từ hành lang bên ngoài cánh cửa.

Một tiếng thét kéo dài, đầy nỗi đau khổ và sự hành hạ không thể miêu tả được vang vọng từ những viên đá lạnh lẽo.

Làm thế nào một cổ họng con người có thể phát ra âm thanh như vậy?

Những người Lost căng thẳng và nắm chặt vũ khí, một trong số họ lùi lại một bước không tự chủ.

Người gác cổng gầm gừ và đẩy người đàn ông ở phía sau.

"Kiềm chế bản thân đi, lũ coward! Nhớ nhiệm vụ của các ngươi!"

Nói xong, hắn ném bình nước cho Sunny và lao ra ngoài, một thanh kiếm mảnh mai xuất hiện trong tay hắn từ một cơn lốc ánh sáng nhảy múa.

Những người còn lại nghiến răng và đi theo, đóng cửa lại phía sau.

Ngọn lửa của đèn dầu rung rinh.

…Vào ngày hôm sau, khi cánh cửa lại mở ra, chỉ có hai người Lost bước vào.

Một trong số những người Lost sống sót trông như một xác sống.

Không có vết thương nào trên cơ thể hắn, nhưng ánh mắt hắn u ám và đờ đẫn. Hắn liếc nhìn Sunny và Cassie một cách vô hồn, rồi quay đi và nâng vũ khí, nhìn về phía cánh cửa mở với sự sợ hãi mệt mỏi.

Ngay cả người gác cổng kiêu ngạo cũng có vẻ… suy giảm một chút. Khuôn mặt điển trai của hắn vẫn lạnh lùng và kiên quyết, nhưng có một chút yếu đuối trong cách vai hắn dựng lên, và một chút không chắc chắn trong những cử động của hắn.

Hắn ném các ống syntpaste và nước vào trong chiếc lồng, không thèm đợi Sunny trả lại hai bình nước còn lại.

Sunny muốn thử khiến người Lost nói chuyện với mình lần nữa, như thường lệ, nhưng rồi cậu nghĩ lại.

Có một ánh nhìn sắc bén trong đôi mắt của người đàn ông khiến việc đẩy hắn một chút thôi cũng có vẻ quá nguy hiểm.

Hai người Lost rời đi, để lại hai tù nhân một lần nữa.

Sunny nhìn chằm chằm vào cánh cửa và ngọn lửa cam của đèn dầu đang nhảy múa bên cạnh trong vài phút, rồi rùng mình và quay đi.

Những kẻ canh giữ họ đã trở lại vài lần nữa.

Mỗi ngày, họ trông ngày càng rối bời và kiệt sức, bóng tối trong mắt họ ngày càng sâu thẳm.

Một vài lần, Sunny có thể nghe thấy những âm thanh kỳ lạ, gây khó chịu từ hành lang, nhưng hai người Lost không có vẻ gì phản ứng với chúng.

Một tuần sau, thức ăn không đến trong một khoảng thời gian dài đặc biệt.

Sunny nhìn chằm chằm vào cánh cửa với vẻ mặt u ám, cảm thấy những cơn đau đói hành hạ cái bụng rỗng của mình. Một ống syntpaste mỗi ngày không đủ để làm cậu no bụng, vì vậy cậu luôn đói… cũng giống như trước đây, sống trên những con phố ở vùng ngoại ô.

Giờ trôi qua, nhưng hai người Lost vẫn không thấy đâu.

Bọn họ ở đâu vậy…

Rồi, đột nhiên, một thứ gì đó đâm vào cửa từ bên ngoài với một tiếng bang lớn. Một ít bụi rơi từ trần nhà, rồi mọi thứ lại trở nên im lặng.

Sunny đứng yên trong vài khoảnh khắc, rồi từ từ nhìn xuống.

Một thứ gì đó đang chảy ra từ dưới cửa, chảy xuống dốc mái vòm về phía chiếc lồng. Trong ánh sáng mờ ảo của đèn dầu cam, chất lỏng dường như gần như màu đen.

Nhưng cậu biết mùi của nó quá rõ…

Máu. Đó là máu của con người.

…Sau ngày đó, không ai đến cho họ ăn nữa...

Chương 570: Thirst - Cơn Khát

Sunny nhìn dòng máu chảy đang đến gần chiếc lồng, rồi liếc lại cánh cửa và chờ đợi, tự hỏi liệu có ai… hoặc cái gì… sẽ lao qua nó và bước vào trong ngục.

Nhưng không có gì cả.

Sau tiếng bang lớn đầu tiên, mọi thứ trở nên im lặng một cách kỳ lạ.

Giây phút trôi qua, rồi phút giây lại đến. Cuối cùng, cậu từ từ quay lưng lại với cánh cửa và nhìn vào Cassie.

"Cậu ngửi thấy không?"

Cô chần chừ một lúc, rồi gật đầu.

"...Máu."

Sunny vẫn đứng yên một chút, rồi quay lại chỗ thường của mình và ngồi xuống. Khuôn mặt cậu u ám. Sau một lúc, cậu nói với giọng tối tăm:

"Chúng ta sẽ phải bắt đầu 'dự trữ' nước."

Con người có thể sống lâu mà không cần thức ăn, nhưng nước… nước thì quý giá hơn nhiều.

Không có nước, một con người khỏe mạnh có thể chết trong vài ngày.

Và không có cách nào đau đớn hơn để ra đi.

Cassie quay đầu lại, rồi hỏi một cách nghiêm túc:

"Tại sao? Cậu nghĩ họ sẽ chỉ để chúng ta ở đây sao?"

Sunny mở miệng định nói rằng cô là người có thể nhìn thấy tương lai. Nhưng cuối cùng, cậu lại giữ im lặng.

"...Chỉ để phòng trường hợp."

Họ còn một bình nước đầy. Là Awakened, họ cũng có thể chịu đựng lâu hơn mà không cần nước so với những con người bình thường — đặc biệt là Sunny, cơ thể cậu đã được tăng cường nhờ ba Lõi, Blood Weave và những cái bóng của cậu.

Nhưng liệu điều đó có đủ lâu không?

Không có cách nào để biết.

Cậu nhắm mắt lại và thở ra chậm rãi, rồi cố gắng thiền định.

Thời gian trôi chậm chạp. Cơn đói của họ tăng lên, nhưng không ai đến mang thức ăn cho họ. Với việc mối liên hệ cuối cùng của họ với thế giới bên ngoài đã biến mất, không thể biết hôm nay là ngày bao nhiêu.

Sunny và Cassie vẫn ở trong bóng tối mờ nhạt, một mình, chờ đợi điều gì đó xảy ra, hoặc ngủ trong khi run rẩy vì cái lạnh.

Không lâu sau, nước của họ đã cạn kiệt. Bình nước không lớn lắm từ đầu.

...Rồi, cơn khát ập đến.

Sunny nghĩ rằng cậu biết cảm giác điên cuồng là như thế nào, nhưng sau khi trải qua vài ngày — ít nhất cậu nghĩ rằng đã có vài ngày trôi qua — không uống gì cả, cậu đã nhận ra rằng có một lĩnh vực khác hoàn toàn của sự hoảng loạn điên cuồng.

Cảm giác khát nước thật sự khiến cậu phát điên, tra tấn và ngột ngạt.

Họng cậu đau như thể bị cắt, môi cậu đã khô và nứt nẻ, và cả lưỡi cũng vậy. Đầu cậu tràn ngập những cơn đau nhức nhói, và cơ bắp cậu đang phải chịu những cơn co thắt đau đớn. Tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến là nước, nước, nước…

Phần tồi tệ nhất của tất cả chính là nỗi sợ hãi.

Sợ rằng cậu sẽ chết trong chiếc lồng bị nguyền rủa này như một con chó, bị quên lãng và bỏ rơi. Có thể một ngày nào đó, ai đó sẽ mở cánh cửa nặng nề, và tìm thấy xác chết của cậu khô héo, một cách vô vọng và đáng thương với những cánh tay vươn ra về phía nó qua những thanh sắt…

Sunny đã cố gắng mọi thứ mà cậu có thể nghĩ ra để thoát khỏi chiếc lồng, nhưng không gì có thể giúp cậu. Kết quả duy nhất là tình trạng của cậu ngày càng tồi tệ hơn.

Lúc đó, họng và miệng cậu cảm thấy như đang bốc cháy, và toàn bộ cơ thể cậu đau nhức khủng khiếp.

Cậu cảm thấy yếu ớt và uể oải, và tầm nhìn của cậu đang bắt đầu mờ đi. Sunny dành phần lớn thời gian của mình để nhìn chằm chằm vào ngọn lửa cam của đèn dầu, bởi đó gần như là thứ duy nhất cậu có thể nhìn thấy rõ ràng.

Sau đó, nó cũng biến mất.

Chiếc ngục đá trở nên tối hơn nữa, chỉ còn ánh sáng mờ nhạt ma quái của những ký tự phát sáng chiếu sáng những thanh sắt của chiếc lồng.

'...Dầu đã hết.'

Sunny nhắm mắt lại.

Liệu thực sự là không còn hy vọng?

Không, cậu không thể từ bỏ… cậu từ chối…

Trong tất cả những cơn đau đớn và tuyệt vọng này, điều duy nhất giữ cho cậu vẫn còn chút tỉnh táo là thực tế rằng Cassie vẫn ở bên cạnh cậu, cùng trải qua địa ngục này.

Ít nhất… ít nhất cậu không đơn độc.

Dù có tất cả những cảm xúc phức tạp và gánh nặng nặng nề của tội lỗi trong quá khứ, việc chia sẻ nỗi đau với ai đó đã làm cho nó không thể chịu đựng, thì ít nhất cũng dễ hơn một chút.

Cả hai đều không thể chịu đựng nỗi đau và nỗi sợ hãi của việc không biết liệu họ sẽ sống hay chết, nỗi sợ hãi của điều không biết, một mình.

Nhưng cùng nhau, cả hai đã cố gắng kiên cường, theo cách nào đó.

Có thể chỉ để không để người còn lại thấy họ gục ngã trước…

Sunny không biết đã bao nhiêu ngày trôi qua kể từ khi ngọn lửa của đèn dầu tắt. Thời gian đã mất nghĩa từ lâu.

Tất cả những gì cậu biết chỉ là cơn khát, cơn đau, và ý chí kiên quyết, ngang ngạnh để chịu đựng một chút lâu hơn.

…Vào một thời điểm nào đó, cậu mở mắt trong bóng tối và nhìn vào ánh sáng mờ mờ màu xanh của các ký tự ma thuật.

Sau đó, cậu quay đầu và nhìn vào Cassie, người đang ngủ trong vòng tay cậu.

Có một âm thanh… âm thanh đến từ phía sau cánh cửa.

Sunny muốn bảo Cassie thức dậy, nhưng họng cậu khô đến mức không có âm thanh nào thoát ra được. Tất cả chỉ mang lại cho cậu thêm cơn đau. Cậu nghiến răng, rồi nhẹ nhàng lay cô, chờ đợi cô mở mắt, và cẩn thận đặt một ngón tay lên môi cô.

Cậu muốn cô giữ im lặng.

Cô gái mù chần chừ một lúc, rồi gật đầu.

Họ buông nhau ra và run rẩy đứng dậy. Đến lúc đó, âm thanh nhẹ nhàng dần trở nên rõ ràng hơn… như thể cái gì đó sắc bén đang cọ xát vào đá khi nó bị kéo chậm rãi qua chúng.

Scrrrrish… scrrrrish… scrrrrrish… scrrrriiiiish...

Âm thanh rợn người, cào xé ấy đang đến gần.

Cuối cùng, nó dừng lại ngay bên ngoài chiếc ngục và ngừng lại đột ngột. Sau đó, họ nghe thấy một âm thanh khác, âm thanh này nhỏ hơn nhiều, và tiếng cạch của khóa cửa.

Cửa mở ra, và Sunny thấy một hình bóng mờ mờ đứng ở ngưỡng cửa của căn phòng đá.

Mất phương hướng bởi cơn khát, cậu có thể đoán được ai, hoặc cái gì, đó.

...Nhưng mùi máu lại quay trở lại.

Chỉ có điều, giờ đây, nó mạnh mẽ hơn rất nhiều…..

Chương 571: Đừng Phát Ra Âm Thanh

Sunny đứng bất động, cố gắng tập trung mọi sức mạnh còn lại mà cậu có… nhưng thật sự quá ít. Cassie cũng im lặng, nét mặt cô căng thẳng trên gương mặt nhợt nhạt.

Với tầm nhìn bị hạn chế và giác quan bóng tối chỉ giới hạn trong vòng tròn những ký tự phát sáng quanh chiếc lồng, Sunny chỉ có thể thấy một hình bóng mờ mờ. Cậu gần như chắc chắn rằng đó là một con người… tuy nhiên, có điều gì đó không ổn về hình dáng tối tăm ấy.

Hoàn toàn, kinh khủng không thể tưởng tượng nổi.

...Một mùi máu nồng nặc tấn công vào mũi cậu.

Hình bóng loạng choạng, rồi tiến một bước về phía trước. Âm thanh cọ xát lại vang lên từ nó. Sunny cố gắng nheo mắt nhìn, và nghĩ rằng cậu đã thấy một thanh kiếm mảnh mai bị kéo theo sau người đó. Một tia nhận ra xuất hiện trong tâm trí đang mờ sương của cậu, nhưng ngay sau đó, một trận cười khanh khách rùng rợn làm cậu đảo lộn suy nghĩ.

Sunny run rẩy.

'Giọng nói đó…'

Hình bóng lại tiến thêm một bước, đến điểm mà bề mặt phẳng của sàn nhường chỗ cho độ dốc của vòm trần. Trùng hợp thay, đó cũng là lúc ánh sáng mờ mờ của các ký tự cuối cùng chiếu sáng nó.

Sunny chấn động.

'Cái… cái quái gì vậy…'

Một gương mặt quen thuộc hiện lên trong bóng tối phía trên cậu. Dù bị mờ mắt, Sunny vẫn nhận ra gương mặt lạnh lùng mà kiêu ngạo của người gác cổng đã nhốt họ trong chiếc lồng này rất lâu trước đó.

Chỉ có điều, giờ đây, người đàn ông lạnh lùng và điển trai ấy đã không còn nữa.

Thay vào đó, anh ta trông hư hại và gầy gò, khuôn mặt bị biến dạng trong một nụ cười điên loạn.

Nhưng còn tồi tệ hơn thế…

Tại nơi mà đôi mắt của người gác cổng từng hiện hữu, hai hố máu đang ngao ngán mở ra, những dòng máu đỏ chảy xuống gò má như nước mắt. Ngón tay anh ta cũng nhuốm đầy máu.

Sunny lùi lại, và người Lost lại cười một lần nữa, rồi đột nhiên claw (móng vuốt) vào mặt cậu, tiếng cười của hắn chuyển thành tiếng rên rỉ nghẹt thở, và sau đó là một lời thì thầm:

"...không thể bắt được ta nữa… không thể, không thể… bắt được ta… ta đã lừa hắn..."

Sau đó, kẻ điên rồ đột nhiên đứng im. Từ từ, đầu hắn quay lại, và hai hố máu nhìn thẳng vào chiếc lồng. Một khoảnh khắc sau, một vẻ mặt căm ghét xuất hiện trên gương mặt hắn.

"Ngươi! Ngươi! Tất cả là lỗi của ngươi, của ngươi! Ngươi đã để hắn tự do!"

Sunny cảm thấy yếu đuối và gần như không thể đứng vững, và cậu đang phải chịu đựng quá nhiều để có bất kỳ năng lượng nào cho nỗi sợ. Vì vậy, dù rõ ràng là gã gác cổng đã trở lại để trả thù và giết họ, cậu không thấy phiền lòng.

Thay vào đó, cậu chào đón điều đó.

'Tốt… tốt! Đến đây đi… đến đây nào. Hãy đến đây và mở cánh cửa. Ngươi có thể cố gắng giết ta bao nhiêu tùy thích. Chỉ cần mở cái cửa khốn kiếp đó, ngươi bất hạnh!'

Chừng nào mà cánh cửa còn mở, họ có thể trốn thoát.

Người Lost lại loạng choạng thêm một lần nữa, rồi chuẩn bị bước về phía trước… và dừng lại. Thanh kiếm rơi xuống sàn với tiếng va chạm.

'Cái quái gì vậy!'

...Thay vào đó, một cơn lốc tia lửa xoáy quanh đôi tay hắn, và một cây cung cong xuất hiện trong tay hắn.

Trái tim Sunny trở nên lạnh lẽo.

'Không, không, không…'

Người gác cổng thì thầm:

"Chết đi, cặn bã…"

Nói xong, hắn kéo dây cung của cây cung. Ngay khi hắn làm vậy, một mũi tên ma quái xuất hiện trên đó, đầu mũi dài và sắc như dao.

Sunny nín thở và nhìn vào đầu mũi tên, rồi từ từ quay đầu nhìn Cassie, người đang đứng bất động bên cạnh cậu. Khuôn mặt cậu trở nên nghiêm trọng.

'Đừng phát ra âm thanh… làm ơn, đừng phát ra âm thanh…'

Một khoảnh khắc sau, cậu nghe thấy âm thanh của dây cung, và thấy mũi tên bay vút qua vai của cô gái mù, gió thổi vài lọn tóc của cô bay lên không trung, và phá tan đá.

Cassie khẽ rùng mình, nhưng vẫn hoàn toàn im lặng.

Người gác cổng nhíu mày.

"Sống? Ta biết rằng ngươi vẫn còn sống… nhưng không lâu nữa…"

Hắn lại kéo cung, và gửi thêm một mũi tên ma quái bay đi.

Lần này, nó bay chỉ cách đầu Sunny vài cm. Trong lần đầu tiên trong đời, cậu cảm thấy thực sự biết ơn vì mình thấp bé…

Nhưng kẻ điên rồ kia chưa xong.

Sunny quay đầu lại và nhìn thẳng vào hắn. Một nụ cười ghê tởm đột nhiên xuất hiện trên gương mặt của người gác cổng.

"...ta đã bắt được ngươi rồi."

Hắn lại kéo cung, rồi hạ nó xuống, nhắm thẳng vào tim Sunny.

Sunny không nhúc nhích một chút nào.

Một khoảnh khắc trước khi người Lost buông dây, một thứ nhỏ và nhanh đột nhiên lao về phía cậu từ phía sau, và cắn mạnh vào chân cậu.

...Đó là Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Khi mọi thứ bắt đầu, Sunny đã cố tình để lại nó trong phòng thẩm vấn. Cậu không thể điều khiển một Memory (Ký Ức) như cậu điều khiển một Echo (Vọng Ảnh) nhưng Coffer vẫn có thể làm theo những mệnh lệnh đơn giản. Lệnh mà nó đã nhận từ Sunny trong những khoảnh khắc đó là ẩn nấp, rồi tìm cậu.

Và sau đó chờ đợi.

Cái vật nghèo khổ đã lang thang gần cánh cửa bị khóa của ngục trong nhiều tuần, ẩn nấp mỗi khi có ai đó lại gần. Và giờ, nó cuối cùng đã nhận được một mệnh lệnh mới.

'Tấn công!'

Chiếc hộp lao ra từ nơi ẩn nấp, đến gần ngục, và chạy qua cánh cửa trên tám cái chân ngắn bằng sắt của nó, đúng lúc để cắm những chiếc răng nhọn hình tam giác vào gót chân của người gác cổng. Chúng dễ dàng xuyên qua thép của đôi giày giáp của hắn. Máu văng tung tóe, và với một tiếng thét ngạc nhiên, người đàn ông loạng choạng về phía trước, ngã xuống và lăn xuống độ dốc của vòm, đập vào các thanh sắt của chiếc lồng.

Mũi tên lướt qua Sunny, thiếu chút nữa là chạm vào cậu.

Nhưng cậu không quan tâm, đã bắt đầu di chuyển.

Ngay khi thiệt hại được gây ra, Sunny đã ra lệnh cho Covetous Coffer, và trước khi những ký tự kịp nuốt chửng lượng bóng tối nhỏ trở lại với cậu nhờ hành động đó, cậu đã gửi tất cả nó vào những cơ bắp đang đau đớn của mình.

Và bây giờ, cậu đang lao lên dốc về phía nơi người Lost đang cố gắng đứng dậy.

Trước khi hắn kịp làm vậy, Sunny đã đến bên hắn.

Cậu thò tay qua những thanh sắt, quàng một cánh tay quanh cổ hắn, ấn hắn vào chiếc lồng, và dùng tay còn lại để khóa hắn lại trong một thế siết cổ.

Sunny bị yếu đi bởi các ký tự, cơn đói và cơn khát… nhưng cậu vẫn có ba lõi, Blood Weave và những cái bóng quấn quanh cơ thể.

Sức mạnh của cậu được tiếp thêm từ cơn giận dữ, sự tuyệt vọng và ý chí lạnh lùng, sát thủ.

Tất cả những điều đó chỉ vừa đủ để giữ người gác cổng đang vùng vẫy lại.

Hai người vật lộn điên cuồng, một người cố gắng thoát ra, người còn lại cố siết chặt lấy sinh mệnh của kẻ thù. Sunny đã sử dụng mọi thứ cậu có, và thậm chí còn một chút nữa, siết chặt Lost bằng tất cả sức mạnh còn lại trong cơ thể gầy gò, đói khát của cậu. Cậu biết rằng sẽ không có cơ hội nào khác. Cậu phải giết người này để sống sót.

…Và quan trọng hơn cả, cậu đơn giản chỉ muốn điều đó.

Cậu cắn môi, cảm thấy những giọt máu chảy vào miệng khô khốc của mình, và kéo, kéo, kéo.

Sau cái mà cậu cảm thấy như một cái gì đó gãy dưới bàn tay mình, và rồi cơ thể của kẻ thù đột nhiên trở nên mềm nhũn.

Người gác cổng đã chết…

Có lẽ…

Sunny thở ra một hơi yếu ớt, buông tay khỏi xác của người đàn ông, và lăn xuống, trượt về trung tâm của vòm.

Cậu không thể đứng dậy nữa.

Thật ra, cậu thậm chí không thể mở mắt. Không phải rằng cậu có thể thấy gì. Cuộc chiến đã lấy đi hết sức lực cuối cùng của cậu.

Ngực cậu phập phồng, mỗi hơi thở lại gửi một cơn đau qua cơ thể. Cậu không nghĩ rằng mình có thể di chuyển.

'...Mình xong rồi.'

Trong cơn mơ màng, Sunny nghe thấy ai đó đi không vững vàng bên cạnh mình, và một lúc sau, một tiếng click lớn vang lên. Rồi, hai bàn tay nhỏ yếu ớt đã nắm lấy vai cậu, và Sunny cảm thấy mình bị kéo qua những viên đá lạnh.

Cậu không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên… sớm thôi, toàn bộ cơ thể cậu run lên, và một nụ cười tối tăm từ từ xuất hiện trên gương mặt cậu.

Một dòng chảy dữ dội, hồi sinh của bóng tối đang chảy vào ba lõi của cậu.

...Cậu đã được giải thoát!..

Chương 572: Ngọt Ngào Hơn Thiên Đường

Sunny đứng bất động một lúc, rồi nhìn vào Biển Linh Hồn của mình. Nó không còn trông như đã chết và cạn kiệt nữa. Ba mặt trời đen của các lõi đứng trên cao trong một hình tam giác hoàn hảo, bùng cháy với ngọn lửa tối tăm cuồng nhiệt, và biển yên tĩnh đang trong cơn lũ, tràn ngập năng lượng dữ dội.

Cậu liếc nhìn cái bóng của người gác cổng đã gia nhập hàng ngũ im lặng của những đồng loại, nhăn mặt và nhắm mắt lại.

Cơ thể cậu vẫn yếu ớt và sắp tắt ngấm, nhưng giờ đây, khi đã no nê essence, nó không còn hoàn toàn vô dụng nữa. Cậu tập trung, rồi triệu hồi Soul Serpent (Xà Hồn) và tuần hoàn essence qua các vòng của nó, cảm thấy sức mạnh trở lại với các cơ bắp đau nhức của mình. Cơn uể oải của cậu lùi lại một chút.

Cuối cùng, Sunny mở mắt ra và quay đầu nhìn Cassie. Cô gái mù đang nằm trên sàn bên cạnh cậu, ngay bên ngoài vòng tròn các ký tự, hoàn toàn kiệt sức. Cô hẳn đã lấy được chìa khóa từ xác của người gác cổng, mở cửa, rồi kéo cậu ra khỏi chiếc lồng. Sunny không biết cô đã làm thế nào để mang cậu đi xa như vậy trong tình trạng tồi tệ, nhưng cô đã làm được.

Bây giờ, Cassie gần như không thở nữa. Tuy nhiên, màu sắc đang từ từ trở lại trên khuôn mặt của cô — cô cũng đang phục hồi essence linh hồn của mình.

Chỉ việc quay đầu đã khiến Sunny cảm thấy chóng mặt. Cậu nghỉ ngơi một lát, thở hổn hển, rồi triệu hồi Saint (Thánh Nhân).

Người hiệp sĩ ít nói xuất hiện từ cái bóng của cậu, đôi mắt ruby của cô bùng cháy trong bóng tối. Cậu nhìn cô từ phía dưới trong một giây, rồi ra lệnh im lặng:

'Đóng cửa lại. Canh giữ cho chúng ta.'

Người quỷ lặng lẽ quay lại và bước đi, những bước chân của cô vang vọng trong sự tĩnh lặng của ngục đá. Sunny lại nghỉ ngơi một chút, rồi nghiến răng và cố gắng ngồi dậy. Cậu thành công trong lần thứ ba.

Nước, nước… cậu cần nước… mọi thứ trong cậu khát khao một giọt của chất lỏng quý giá đó…

Một cơn lốc tia lửa nhảy múa xung quanh tay cậu, rồi điều tuyệt diệu nhất mà cậu từng thấy xuất hiện trong tay.

Đó là một cái chai rực rỡ, đẹp đẽ, siêu việt làm từ thủy tinh xanh họa tiết.

Sunny dừng lại một chút, rồi bò lại gần Cassie, nâng đầu cô lên, và đưa Endless Spring (Suối Vô Tận) đến đôi môi nứt nẻ của cô. Ngay khi những giọt nước đầu tiên rơi vào miệng cô, cô mở mắt, giật mình, rồi uống một cách tham lam. Vào một lúc nào đó, cô nâng một tay và nắm lấy tay cậu, như thể sợ rằng cậu sẽ lấy chai đi.

Sunny quan sát cô, cổ họng mình cũng co thắt đau đớn. Cuối cùng, cậu giật tay ra và uống phần của mình.

…Nước lạnh là, không còn nghi ngờ gì nữa, thứ ngọt ngào và tuyệt diệu nhất mà cậu từng nếm. Uống nó còn hoan hỉ hơn cả việc được tái sinh trong buổi Thức Tỉnh, và cũng xứng đáng hơn nhiều. Với mỗi ngụm, cậu có thể cảm nhận sự sống trở lại trong cơ thể cậu, như thể cậu đang sống lại từ cõi chết.

Trong những khoảnh khắc này, cậu có lẽ là người hạnh phúc nhất từ trước đến nay.

Sau khi cả hai thỏa mãn cơn khát, họ ngã xuống sàn, mệt mỏi. Sunny và Cassie được hồi sinh nhờ nước, nhưng tâm trí thì kiệt quệ và hoàn toàn cạn kiệt.

Không lâu sau, họ đã ngủ thiếp đi.

---

Khi Sunny tỉnh dậy, cậu cảm thấy khá hơn nhiều. Cậu vẫn ở trong tình trạng tồi tệ và yếu vì đói, bụng cậu đau quặn, nhưng ít nhất không còn cảm giác như đang chết nữa.

Cậu ngồi dậy, uống thêm nước, và nhìn xung quanh ngục tối.

Cassie vẫn đang ngủ say, nằm trên sàn đá lạnh. Cô có vẻ trong tình trạng tồi tệ hơn cậu, nhưng màu sắc đã trở lại trên khuôn mặt của cô, và hơi thở của cô đều đặn và ổn định. Mặc dù cô gái mù không sở hữu Blood Weave (Dệt Máu) kỳ diệu, nhưng cô vẫn là một Người Thức Tỉnh mạnh mẽ. Cơ thể cô bền bỉ hơn và nhanh hồi phục hơn nhiều so với một người bình thường.

Sunny nghi ngờ rằng trong vài ngày nữa, cả hai sẽ gần như trở lại bình thường.

…Nếu như không có gì khác xảy ra.

Cơ hội nào cho điều đó?

Cậu liếc nhìn Saint, người đang canh giữ cánh cửa nặng nề, rồi nhìn vào cái lồng và xác của người gác cổng nằm gần đó. Khuôn mặt cậu nhăn lại bởi sự ghê tởm.

Sunny thở dài, rồi nhắm mắt lại và gửi một trong những cái bóng của mình ra ngoài xem xét.

Hành lang dài bên ngoài trống rỗng và chìm trong bóng tối. Không có gì di chuyển ở đó, và không có gì có vẻ đe dọa. Điều duy nhất cậu thấy là một xác chết khác — xác này thuộc về người đồng nghiệp của người gác cổng đã chết — nằm dài gần cái ngục, bị biến dạng tồi tệ và đang trong giai đoạn phân hủy đầu tiên.

Sunny nhìn chăm chú vào nó một lúc, rồi ra lệnh cho cái bóng trở lại.

Âm thanh bên ngoài gần như khiến cậu cảm thấy ghê rợn.

Lúc đó, Cassie động đậy và mở mắt. Cô ngồi dậy và rên rỉ nhẹ nhàng, rồi từ từ quay đầu về phía cậu.

Khả năng Thể hiện Khía cạnh thứ hai của cô hẳn đã trở lại. Hoặc có thể cô chỉ định vị cậu qua mùi… sau nhiều tuần bị nhốt trong cái lồng sắt, cả hai họ đều bốc mùi khủng khiếp đủ để xua đuổi một bầy sói đói.

Sunny đưa cho cô Endless Spring, nhìn chai nước trong tay mỏng manh của cô trong một vài giây, rồi quay đi.

Cassie uống nước, ho nhẹ, rồi trả lại Ký ức và hỏi, giọng cô khàn khàn:

"...Chúng ta sẽ làm gì bây giờ?"

Sunny do dự một chút, rồi nhún vai.

"Trước tiên, chúng ta cần tìm thức ăn. Khi chúng ta no đủ và đủ mạnh để chiến đấu… sẽ thấy. Thu thập thông tin, đánh giá tình hình, rồi hành động."

Cô gật đầu, rồi từ từ đứng dậy. Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) xuất hiện trong tay cô trong ánh sáng của những tia sáng trắng.

Sunny cũng đứng dậy và hướng về phía cánh cửa.

Saint di chuyển sang một bên, cho phép cậu mở nó.

Đứng ở ngưỡng cửa, cậu do dự trong vài giây, rồi bước về phía trước. Một biểu cảm tối tăm xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

...Sunny biết rằng cậu phải cẩn thận. Nhưng cậu cũng cảm thấy có quyền báo thù cho riêng mình...

Chương 573: Cơn Đói

Bước qua xác chết nằm ở ngưỡng cửa của ngục, Sunny và Cassie tiến vào hành lang tối tăm và trống rỗng, rồi dừng lại trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Họ căng thẳng lắng nghe sự im lặng vang vọng trong không gian, rồi cẩn thận tiến lên phía trước.

Hầu hết mọi người sẽ cảm thấy lạc lõng trong bóng tối không thể xuyên thủng, nhưng cả hai đều không thấy khó chịu. Bước nhẹ nhàng, họ đi về phía lối vào của cầu thang gần nhất, những cái bóng trượt đi phía trước để do thám những mối nguy hiểm tiềm tàng.

Sunny không để cho các bóng đi quá xa, mặc dù cậu biết rằng mình có thể cần đến sự giúp đỡ của chúng bất kỳ lúc nào.

Trong vài tuần qua, cậu đã học tất cả những gì Cassie biết về Night Temple, vì vậy cậu có một bức tranh rõ ràng về nội thất của nó trong đầu — ít nhất là những phần của đại giáo đường mà cô gái mù quen thuộc.

Hiện tại, họ đang ở những tầng thấp nhất của một trong bảy tháp chuông, sâu dưới vòng ngoài của cấu trúc chính. Có hai tháp chuông khác ở vòng ngoài, và cả vòng tròn cũng như ba tháp từ đó đều không có người ở. Chúng chủ yếu trống rỗng hoặc được chiếm giữ bởi các phòng lưu trữ, xưởng, và các cơ sở khác mà những người Lost sử dụng để duy trì Citadel.

…Tuy nhiên, không có cách nào để biết điều gì có thể đã thay đổi bên trong ngôi đền kể từ khi họ bị nhốt, và nguy hiểm nào đang chờ đợi ở phía trước, trong bóng tối.

Họ di chuyển từ một cấp độ này sang một cấp độ khác, không gặp một linh hồn sống nào. Nơi đây thỉnh thoảng có dấu hiệu của trận chiến — đồ đạc bị đập vỡ thành từng mảnh, các bức tường bị trầy xước bởi những lưỡi kiếm sắc bén hoặc bị nứt, một số hoàn toàn bị phá hủy. Sàn nhà dính đầy máu, nhưng không có xác chết nào xung quanh.

Tất cả những gì họ tìm thấy chỉ là một đống quần áo rách nát, dính máu và vài chiếc bàn bị lật, như thể ai đó đã cố gắng tuyệt vọng để xây dựng một hàng rào. Dù là ai, có vẻ như họ đã không thành công — hàng rào tạm bợ đã bị phá vỡ, và có rất nhiều máu trên sàn, các bức tường, và thậm chí cả trần nhà phía sau nó.

Sunny và Cassie đi qua, sắc mặt trở nên ảm đạm.

Sau một thời gian, cuối cùng Sunny phát hiện một phòng lưu trữ đầy những chiếc thùng gỗ phía sau một trong những cánh cửa bị khóa, mỗi thùng chứa hàng trăm ống synthpaste. Miệng cậu ngay lập tức chảy nước.

'Thức ăn…'

Dù cậu ghét thứ bùn nhão này đến mức nào, ngay bây giờ, cậu sẵn sàng giết chết để có một miếng.

Sunny và Cassie mở phòng lưu trữ bằng một trong những chìa khóa được gắn trên chùm chìa khóa mà họ đã lấy được từ xác của người gác cổng, vào bên trong, và khóa cửa lại sau lưng.

Cả hai đều đói cồn cào, nhưng trước khi Cassie có cơ hội lấy một ống, Sunny đã ngăn cô lại.

"Đừng ăn quá một cái. Và ăn từ từ."

Cô do dự, rồi quay sang cậu với vẻ mặt cau có.

"Tại sao? Tớ đói lắm..."

Cậu lắc đầu và ngồi xuống một trong những chiếc thùng.

"Nếu cậu ăn quá nhiều, quá nhanh sau khi không có thức ăn trong thời gian dài, cậu có thể chết."

Cô gái mù nghiêng đầu.

"Cái gì? Tại sao? Cậu biết điều đó từ đâu?"

Sunny mở một ống và nhún vai.

"...Đã thấy điều đó xảy ra."

Đó chỉ là kiến thức chung giữa những đứa trẻ lang thang ở ngoại ô. Tuy nhiên, Cassie có lẽ chưa bao giờ phải đối mặt với nỗi đói thực sự — ngay cả ở Dark City, cư dân của khu định cư bên ngoài cũng được Changing Star và nhóm săn bắn của cô ta nuôi nấng đầy đủ trong thời gian cô ở đó.

Sunny thực sự ngạc nhiên rằng trẻ em bình thường không học về những thứ này trong trường.

Cô gái mù chần chừ một lúc, nhưng cuối cùng đã nghe theo lời khuyên của cậu.

Cả hai đều từ từ ăn một ống synthpaste, rồi nghỉ ngơi một lát. Sau đó, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) vỗ nhẹ vào nắp, và chất một vài chiếc thùng vào trong cái hộp nhỏ.

"Rương tốt! Làm tốt lắm, Coffer!"

Sau đó, cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy sức sống, sức mạnh từ từ trở lại với cơ thể gầy gò của họ, họ di chuyển các thùng quanh và thay phiên nhau tắm rửa với sự giúp đỡ của Endless Spring.

Sunny đi trước. Cởi bỏ những bộ quần áo bốc mùi và chà xát làn da của mình bằng nước lạnh là một trải nghiệm thiên đường. Khi cậu hoàn thành, cậu triệu hồi Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) và cuối cùng cảm thấy mình trở lại là chính mình.

Sau đó, cậu ngồi cạnh cửa một cách yên tĩnh và, sử dụng một trong những cái bóng, giữ mắt trên hành lang bên ngoài.

Trong sự im lặng chết chóc của tháp đá, Sunny không thể không nghe thấy mọi âm thanh xung quanh — tiếng xào xạc của chiếc áo choàng thô ráp chống lại làn da của Cassie khi cô cởi bỏ nó và thả nó xuống đất, tiếng nước khi nó chảy xuống cơ thể nhỏ nhắn, mềm mại của cô, và những tiếng thở phào nhẹ nhõm mà cô phát ra khi gánh nặng của nhiều tuần bị giam giữ được rửa sạch bởi nước.

Một lúc sau, cô gia nhập cùng cậu, mặc lại chiếc áo khoác xanh và bộ giáp bóng loáng.

Sunny do dự một chút, rồi nói:

"Đến gần hơn."

Cassie nghiêng đầu một chút, rồi làm theo lời cậu. Sunny với tay đến một trong những chiếc đèn dầu đã tắt, rồi tiếp tục chà xát lên giáp của cô, pauldron và các phần thép khác của bộ giáp bằng bồ hóng.

Cô gái mù nhăn mặt, nhưng không ngăn cản cậu.

"...Cậu đang cố làm cho nó không phản chiếu?"

Cậu gật đầu.

"Đúng. Chỉ... chỉ trong trường hợp."

Họ vẫn chưa biết sức mạnh của Mordret, nhưng dù chúng là gì, rõ ràng là những chiếc gương và phản chiếu có điều gì đó liên quan. Undying Chain được rèn từ thép xỉn màu, nhưng bộ giáp của Cassie thì quá bóng loáng khiến cậu không thể cảm thấy thoải mái.

…Đó cũng là lý do tại sao cậu chưa triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) cho đến giờ. Lưỡi dao bạc của cây giáo bị nguyền rủa giống như một chiếc gương rõ nét, và cậu không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu cậu làm vậy.

Sau khi Sunny hoàn thành việc che đi những phần thép bóng loáng của bộ giáp Cassie bằng bồ hóng, họ nghỉ ngơi một lát, ăn thêm một ít nữa, rồi rời khỏi phòng lưu trữ. Đã đến lúc lên tháp và quay lại vòng ngoài của Night Temple.

---

Ngay khi họ bước ra khỏi cầu thang và thấy mình giữa những bức tường đen của cấu trúc chính của Night Temple một lần nữa, một mùi khủng khiếp xộc vào mũi họ. Sunny nhăn mặt, rồi che mũi bằng một tay.

Đây là mùi chết chóc, ghê tởm quen thuộc.

Giống như tháp chuông, vòng ngoài cũng chìm trong bóng tối. Không ai đã bận tâm đến việc thay dầu trong các chiếc đèn, và không có cửa sổ nào để cho ánh sáng vào. Các hành lang ở đây rộng hơn, và các họa tiết trang trí phong phú hơn. Tuy nhiên, như trước, mọi thứ đều im lặng, và không có ai xung quanh.

Sunny rùng mình.

'...Mọi người đang ở đâu hết vậy?'

Night Temple dường như hoàn toàn vắng vẻ. Lúc đầu, khi họ đói và yếu ớt, cậu đã cảm thấy vui vì điều đó. Nhưng bây giờ, sự vắng mặt của mọi người bắt đầu khiến cậu lo lắng.

Chuyện gì đã xảy ra ở đây trong khi họ bị nhốt?

Di chuyển chậm chạp, cả hai cẩn thận hướng về phía cánh cửa dẫn ra bên ngoài.

…Không lâu sau, Sunny nhận thấy một vết máu khô trên những viên đá dưới chân mình, như thể ai đó đã chết hoặc hấp hối đã bị kéo đi qua chúng. Một cách tình cờ, vết máu dẫn theo cùng hướng. Chẳng bao lâu, mùi chết chóc càng trở nên nồng nặc, khiến cậu khó thở.

Sunny và Cassie bước vào hội trường ngăn cách họ với cánh cửa, và đứng lại.

Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

'Đó… thật không tốt…'..

Chương 574: Black Altar - Bàn Thờ Đen

Trước cổng của ngôi đền, một đại sảnh lớn hiện ra, chìm trong bóng tối.

Không khí tràn ngập mùi thối rữa, và ít nhất một chục thi thể bị mổ bụng nằm trên những viên đá lạnh lẽo, mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không vô tận.

Sunny đã quen với những cảnh tượng như vậy từ lâu, nên không mấy bận tâm.

Tuy nhiên, ẩn ý đằng sau khiến cậu cảm thấy lạnh gáy.

'Damnation…'

Cậu bước vào sảnh, cả Saint và Serpent xuất hiện âm thầm từ bóng của cậu.

Cassie đi theo, nắm chặt chuôi của Quiet Dancer đến mức ngón tay trắng bệch.

Sunny bước tới bên thi thể gần nhất, nín thở, rồi quỳ xuống, quan sát các vết thương.

Sau đó, với vẻ mặt nặng nề, cậu di chuyển sang thi thể tiếp theo và làm tương tự.

Phải mất một lúc, cậu mới kiểm tra hết từng Lost đã ngã xuống, và đến cuối cùng, đôi mắt của cậu ngập trong bóng tối.

Cô gái mù im lặng một lúc, rồi lên tiếng hỏi, giọng căng thẳng và run rẩy:

"...Họ chết như thế nào?"

Cậu ngập ngừng một giây, rồi lắc đầu.

"Vết kiếm."

Mỗi người trong số các sentinel đã ngã xuống đều bị giết bằng một nhát chí mạng chính xác.

Tuy nhiên, hầu hết trong số họ đều bị tàn phá thảm khốc và phủ đầy vết thương — không cái nào là chí mạng, nhưng tất cả đều nhắm đến việc gây đau đớn tối đa.

Kẻ giết người, dù là ai, muốn các nạn nhân của hắn phải chịu đựng trước khi chết.

Nhưng… Sunny khá chắc chắn rằng cậu biết kẻ giết người là ai.

Mordret.

Người — hay thứ gì đó — mà cậu đã thả tự do.

Có vẻ như Prince of Nothing có xu hướng tàn nhẫn.

… Nhưng đó không phải là vấn đề duy nhất.

Từ tất cả những gì Sunny đã học trước đây, cậu cho rằng Mordret sở hữu một Aspect kỳ lạ và mạnh mẽ, cho phép hắn gây tổn thương đến tâm trí hoặc linh hồn của các sinh vật sống khác. Điều đó khiến hắn cực kỳ nguy hiểm.

Điều kiện tiên quyết cho Khả Năng này có vẻ là việc nhìn vào mắt của kẻ bị giam cầm tại Night Temple... điều đó tốt, vì cả Sunny và Cassie đều có thể chống lại điều này một cách tự nhiên — Sunny bằng cách chiến đấu với mắt nhắm, Cassie thì vì cô mù.

Tuy nhiên, những Lost này rõ ràng đã chết trong một cuộc hỗn chiến tàn khốc và đẫm máu.

Điều đó có nghĩa là, ngoài tất cả mọi thứ khác, Mordret còn là một chiến binh với kỹ năng đáng kinh ngạc… đủ giỏi và mạnh mẽ để không chỉ giết chết một tá Awakened giàu kinh nghiệm bằng kiếm, mà còn đủ sức chơi đùa với nạn nhân trước khi hạ sát họ.

Làm thế nào Sunny có thể chiến thắng trước kẻ như vậy?

Cậu thở dài, rồi bước qua các thi thể và tiến về phía cổng.

Master Welthe đã nói với họ rằng Citadel đã bị phong ấn, và không ai ngoài Saint Cormac có thể mở được nó.

Tuy nhiên… Sunny vẫn phải kiểm tra.

Cậu quấn cả ba cái bóng quanh cơ thể mình và cố gắng đẩy cánh cổng, nhưng không có kết quả.

Cánh cửa nặng nề không hề lay chuyển, ngay cả khi Saint tham gia cùng cậu.

Không một chiếc chìa khóa nào mà các kẻ giam giữ của họ mang theo có tác dụng… thậm chí không có lỗ khóa để cắm chúng vào.

Sunny nhìn xuống bên dưới bề mặt của cổng, hy vọng sẽ nhìn thấy loại weave nguyên thủy giống như cậu đã thấy trên cánh cửa của Ebony Tower.

Nhưng không có gì cả.

"Curse it."

Cậu đá mạnh vào cánh cổng, rồi quay lại, bước về phía Cassie trong sự thất vọng.

"...Chắc là chúng ta không ra khỏi đây cho đến khi Saint đến."

Điều đó có thể xảy ra trong một tuần nữa, sớm nhất là vậy.

Liệu họ có thể sống sót lâu như vậy không?

Cô gái mù nhíu mày, rồi hỏi với sự không chắc chắn:

"Vậy chúng ta đi đâu bây giờ?"

Sunny suy nghĩ vài giây.

Vì họ đã bị mắc kẹt ở nơi chết tiệt này… tại sao không thử hoàn thành nhiệm vụ mà họ đã đến đây ngay từ đầu?

"...Hãy đi kiểm tra Gateway."

Có lẽ con dao bằng ngà vẫn còn ở đó, đâu đó.

Rời khỏi hiện trường cuộc thảm sát tàn bạo, cả hai tiếp tục tiến sâu hơn vào lòng đá của Night Temple.

---

Họ mất một thời gian dài để vượt qua vòng ngoài và tiến vào trung tâm của ngôi đền.

Khoảng cách không phải là quá xa, nhưng nội thất kỳ lạ của nhà thờ khiến họ mất phương hướng và rối rắm, giống như một mê cung rộng lớn và phức tạp bằng đá đen.

Họ cũng phải cẩn trọng và di chuyển chậm rãi để tránh rơi vào phục kích.

Bóng tối, sự im lặng, và sự trống rỗng rợn người của Citadel bị bỏ hoang dần kéo dài những dây thần kinh vốn đã căng thẳng của họ.

Cả Sunny và Cassie đều chưa hồi phục hoàn toàn sau thử thách của mình, vì vậy họ phải dừng lại và nghỉ ngơi vài lần, uống nước và ăn một ít synthpaste.

Họ cũng gặp thêm những dấu vết đáng sợ của cuộc chiến đã diễn ra bên trong Night Temple trong khi họ từ từ chết dần bên trong chiếc lồng — những thi thể thối rữa của Lost, dấu hiệu của sự đổ máu và hủy diệt, cũng như những thứ quá kỳ lạ và kinh tởm để được giải thích bởi bất kỳ logic lành mạnh nào.

Cứ như thể họ đang du hành qua xưởng của một gã đồ tể điên loạn.

Mỗi phút trôi qua, Sunny càng trở nên u ám hơn.

Lần đầu tiên kể từ khi thảm họa này bắt đầu, cậu thực sự bắt đầu đặt câu hỏi về những hệ quả đạo đức của hành động mà mình đã gây ra.

Ngay cả khi cậu chỉ là một đồng phạm bất đắc dĩ, Mordret chỉ có thể thoát ra vì cậu.

Liệu Sunny có vô tình giải phóng một ác quỷ không thể nói lên được ra thế giới?

Cậu không chắc cảm xúc của mình về điều đó là gì.

Một mặt, cậu không thực sự quan tâm đến thế giới… nhưng mặt khác, Sunny không thích để lại một mớ hỗn độn mà không dọn dẹp.

Đó chỉ là phép lịch sự cơ bản.

Cảm thấy một chút mâu thuẫn, cậu phái cái bóng tiến về phía trước, đảm bảo rằng mọi thứ đều ổn, rồi cuối cùng dẫn Cassie vào đại sảnh của Night Temple.

Nơi này vừa hùng vĩ vừa kỳ lạ.

Nó rộng lớn và ngập trong bóng tối, khiến cậu nhớ đến ngôi nhà của mình ở Dark City... chỉ có sự khác biệt duy nhất là nhà thờ tối tăm này được xây dựng ngược.

Cao trên đầu họ, trần nhà phẳng và kéo dài vào khoảng cách.

Sàn nhà, ngược lại, uốn cong xuống như một cái bát khổng lồ, với các mối nối đá chịu lực nhô ra như những cây cầu và con đường.

Sảnh đường im lặng và trang nghiêm, hoàn toàn trống trải.

Ở trung tâm của nó, có một bệ đá rộng.

Nó bị phủ đầy đá vụn, những mảnh obsidian lớn nằm thành đống nơi bàn thờ đen từng đứng.

'Họ thực sự đã phá hủy nó…'

Sunny nhìn chằm chằm vào bàn thờ vỡ nát, vẫn không thể tin rằng Gateway thực sự đã bị phá hủy.

Điên rồ gì thế này?

Họ dừng lại trong vài phút, rồi đi xuống bệ.

Ở đó, Sunny dành thời gian lục lọi đống đổ nát, hy vọng tìm thấy con dao bằng ngà.

Nhưng nó không có ở đó.

Tất cả những gì cậu tìm thấy là những mảnh obsidian vỡ, và các mảnh của bức tượng Storm God bị phá hủy.

Hoặc con dao chưa bao giờ ở đó, hoặc Mordret đã tìm thấy nó trước.

'Curse it!'

Sunny xoay đầu tượng, nhìn bên dưới nó, rồi đứng dậy, nhìn vào đôi mắt trống rỗng của vị nữ thần đã chết với sự phẫn nộ đen tối.

'Đồ dối trá chết tiệt… một hoàng tử của những lời nói dối, chính là hắn!'

Khi cậu đang sôi sục trong cơn giận, Cassie đột nhiên bước tới và chạm vào vai cậu.

Rồi cô chỉ về phía đầu kia của đại sảnh và thì thầm:

"Tớ nghe thấy tiếng bước chân.

Có ai đó… ai đó đang đến."

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối, tay ngứa ngáy muốn triệu hồi vũ khí.

Đôi mắt cậu sáng lên một cách nguy hiểm.

"...Để chúng đến."..

Chương 575: Confrontation - Cuộc Đối Đầu

Sunny đã quá mệt mỏi với sự im lặng, trống vắng và nỗi sợ hãi lặng lẽ.

Nỗi lo sợ điều chưa biết đang đè nặng lên trái tim cậu, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu muốn sự bất định đầy gánh nặng này kết thúc, dù kết quả có bạo lực và nguy hiểm đến đâu.

Nhưng rồi, cậu phải nghiến răng và nhắc nhở bản thân rằng, buông thả vào cơn giận và sự thất vọng là con đường chắc chắn dẫn đến cái chết.

Khi không biết rõ về quy mô của mối đe dọa, cậu phải giữ bình tĩnh và cẩn trọng.

Tay cậu, đã sẵn sàng để triệu hồi một vũ khí, lơ lửng trong không trung vài giây, rồi từ từ thả lỏng.

Sunny phái một trong những cái bóng của mình về phía trước, và sớm nhìn thấy những hình dáng con người xuất hiện từ một trong những lối đi, vài người tập tễnh, những người khác mang cáng với những người anh em của họ bị thương nặng không thể đi lại.

The Lost… họ là những người bảo vệ còn sót lại của Night Temple.

Đi trước họ là một người phụ nữ trong chiếc áo choàng đen, tóc đỏ của cô bẩn thỉu và ướt đẫm mồ hôi.

Trên khuôn mặt cô là biểu cảm u ám và đen tối.

'Vậy là vẫn có người sống sót sau tất cả...'

Có khoảng một tá chiến binh vẫn có thể chiến đấu, mặc dù họ trông không ở trong trạng thái tốt nhất.

Vài người đang cầm đèn lồng và đuốc, những ngọn lửa màu cam đẩy lùi bóng tối đang ngự trị trong đại sảnh lớn.

Họ vẫn còn quá xa để nhận ra Sunny và Cassie, nhưng cậu không nghi ngờ rằng họ sẽ sớm bị phát hiện.

'Làm gì bây giờ, đợi hay trốn đây?'

Khoảnh khắc sau đó, quyết định được đưa ra thay cậu.

Khi Sunny quan sát, một trong những Lost đột nhiên tiến đến gần Master Welthe và thì thầm gì đó với cô, sau đó chỉ thẳng vào cái bóng đang quan sát họ từ trong bóng tối.

'Chết tiệt…'

Sunny khá chắc chắn về khả năng của mình trong việc đối đầu với một trong những Ascended knight, tất nhiên với điều kiện là có cả Saint và Serpent đứng về phía mình.

Tuy nhiên, với cả một tá Lost hỗ trợ đối thủ... đây là một trận chiến mà cậu muốn tránh.

Đặc biệt là khi thứ cậu cần nhất bây giờ là thông tin, mà những người sống sót này lại có.

Sớm thôi, một hình dáng đơn độc tách ra khỏi nhóm sentinel bị thương và tiến về phía họ với những bước chân chậm rãi, ổn định.

Ngay khi Sunny nhìn thấy đó là ai, khuôn mặt cậu tối sầm lại.

Master Pierce… người đàn ông vẫn mạnh mẽ và nghiêm nghị như lúc họ gặp nhau lần đầu, đôi mắt thép của hắn lạnh lùng và cứng rắn.

Chòm râu ngắn đã mọc trên má hắn, và áo giáp vảy xỉn màu của hắn bị hỏng ở vài chỗ, nhưng ngoài điều đó ra, hắn trông hoàn toàn không thay đổi.

Dường như những tuần lễ kinh hoàng đẫm máu không ảnh hưởng gì đến hắn.

Giờ thì, cơ hội không hề nghiêng về phía Sunny.

Tuy nhiên, cậu vẫn chắc chắn về khả năng ít nhất là trốn thoát, nếu cần…

Master Pierce tiến đến bệ trung tâm và dừng lại, quan sát Sunny và Cassie với ánh mắt nặng nề.

Sunny hắng giọng và giả bộ nở một nụ cười run rẩy.

"S—Sir Pierce! Cảm ơn các vị thần... chúng tôi đã không chắc là còn ai sống sót!"

Bên cạnh cậu, Cassie đột nhiên căng thẳng.

Biết rằng cô hẳn đã cảm nhận được điều gì đó sắp xảy ra trong vài giây tới, Sunny chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, thấy rằng cô gái mù vẫn đứng im, cậu cũng không làm gì vội vàng.

Master Pierce lên tiếng, giọng hắn trầm và nặng nề:

"Ồ, ồ. Chúng ta có gì ở đây..."

Khoảnh khắc tiếp theo, một cơn lốc lấp lánh của những tia sáng trắng bao quanh bệ.

Sunny nguyền rủa trong lòng, và nhìn khi mười hình dáng con người xuất hiện từ những tia lấp lánh, bao vây họ.

Trong chớp mắt, số lượng kẻ thù tiềm năng gần như tăng gấp đôi.

Tuy nhiên, những con người này… cậu phải nén một cơn rùng mình.

Đôi mắt trống rỗng của họ, những cái bóng trống rỗng của họ… không, họ không phải là con người.

Thay vào đó, mười Echoes đang nhìn cậu với biểu cảm vô hồn, mỗi người tỏa ra một khí tức kỳ lạ, vô cùng đáng lo ngại và đe dọa.

Pierce lạnh lùng nhìn họ.

"Ta thấy rằng hai ngươi vẫn còn sống."

Sunny nhìn quanh, suy nghĩ điên cuồng về cách xoay chuyển tình thế.

"Ồ… về chuyện đó…"

Trước khi cậu kịp nói gì thêm, cậu nhận thấy Cassie khẽ quay đầu và liếc nhìn đâu đó phía sau cậu, một cái nhíu mày nhỏ xuất hiện trên mặt cô.

Chỉ vậy thôi, cậu biết rằng có ai đó ở đó.

… Điều này thật kỳ lạ, bởi Sunny luôn biết rõ những gì đang diễn ra phía sau mình nhờ vào bóng tối, nhưng lúc này cậu không thể thấy hay cảm nhận được bất cứ điều gì.

Cô gái mù đã đúng, mặc dù, ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào cổ cậu và một giọng khàn khàn, quen thuộc nói vào tai cậu:

"Đừng cử động."

Sunny đông cứng.

'Giọng nói đó… nữ sentinel đã canh giữ cổng ngày chúng ta đến sao?

Tại sao mình không thể thấy hay cảm nhận được bóng của cô ấy?'

Câu trả lời khá rõ ràng... người phụ nữ đó hẳn đã có khả năng tàng hình nhờ vào Aspect của mình.

Đó quả là một Khả Năng khó chịu…

Cậu giả bộ run rẩy.

"Vâng, vâng! Tôi không di chuyển!"

Trong vài giây, không ai nói gì.

Rồi, Cassie quay mặt về phía Master đáng sợ và nói:

"Sir Pierce… tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài có thể cho chúng tôi nơi trú ẩn và giải thích chuyện gì đang xảy ra. Chúng tôi hầu như không thoát khỏi cái lồng mà các ngài nhốt chúng tôi, và việc gặp phải sự thù địch như thế này không phải là điều chúng tôi tưởng tượng khi tìm thấy những con người đồng loại."

Hắn nhìn cô một lúc, rồi cười nhạt.

"Cho các ngươi nơi trú ẩn? Đó là một trò đùa hay đấy. Hãy cho ta một lý do để không giết cả hai người ngay lập tức."

Cassie nhíu mày, nhưng không tỏ ra sợ hãi.

Thay vào đó, cô im lặng vài giây, rồi nói với giọng bình tĩnh và điềm đạm:

"...Ngài có thể thử.

Chắc chắn ngài sẽ thành công.

Nhưng không phải mà không phải trả một cái giá.

Awakened Sunless và tôi có thể không phải là Ascended, nhưng chúng tôi không nhận được các danh hiệu của mình mà không có lý do.

Bao nhiêu người của ngài và Echoes chúng tôi sẽ đưa theo xuống địa ngục?"

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"...Ngài có thể hy sinh bao nhiêu?"

Master Pierce mở miệng, định nói gì đó, nhưng bị Welthe, người vừa tiến đến từ phía sau, cắt ngang.

Ascended thứ hai lên tiếng với giọng mệt mỏi:

"Đủ rồi.

Chúng ta không thể hy sinh thêm bất cứ ai, hay bất cứ thứ gì.

Ta biết điều này và ngươi cũng biết, Pierce.

Hai người này mạnh mẽ… họ sẽ có ích.

Chúng ta sẽ đưa họ đi cùng."

Hắn nhăn mặt, rồi nhổ nước bọt:

"Nhỡ đâu thứ đó đang ẩn náu trong một trong hai người họ thì sao?"

Lady Welthe liếc nhìn Sunny và Cassie rồi lắc đầu:

"Họ đã bị nhốt trong cái lồng yếu hơn trong nhiều tuần… giữa tất cả chúng ta, hai người này là những người ít có khả năng bị bắt nhất.

Ngoài ra, chúng ta vừa phá hủy vật chứa trước đây của hắn.

Không có chiếc gương nào trong đại sảnh cả, nên có vẻ ổn.

Cô thở dài nặng nề, sau đó nói với Cassie:

"Đi thôi. Ở đây… không an toàn. Chúng ta phải quay lại nội điện càng sớm càng tốt."

Pierce nghiến răng, rồi gầm gừ và giải tán những Echoes.

Cùng lúc đó, Sunny cảm thấy lưỡi dao lạnh lẽo rời khỏi cổ mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, nữ sentinel quen thuộc xuất hiện từ không khí mỏng, đứng bên cạnh cậu, tay cầm một con dao sắc nhọn.

Cô ta mỉm cười và nháy mắt với cậu.

"...May mắn cho cậu đấy. À, có lẽ là lần sau."

Nói rồi, người phụ nữ quay lại nhóm Lost và ra hiệu cho họ đi theo.

Sunny thoáng nhìn Cassie, thở dài, rồi bắt đầu bước đi.

Cậu không quá hài lòng với việc mọi thứ diễn ra như thế này, và biết rằng cuộc xung đột của họ với lực lượng của Valor vẫn chưa kết thúc.

Nhưng ít nhất, bây giờ dường như đã có một sự đình chiến mong manh giữa họ.

Điều này mang lại cho cậu cơ hội để thu thập một số câu trả lời…"..

Chương 576: Inner Sanctum - Nội Điện

The Lost tiến vào nội điện của Night Temple — chính là trái tim của nó — và chốt chặt cánh cửa nặng phía sau họ.

Ngay khi họ làm vậy, một loạt các ký tự rune phát sáng lóe lên trên bề mặt gỗ tối tăm, rồi biến mất không để lại dấu vết.

Sunny nhìn thoáng qua cánh cửa với vẻ mặt nhăn nhó, nhưng không nói gì.

Cassie chưa từng đến phần này của Citadel, nên cả hai đều không có thông tin gì về những gì bên trong.

Khu vực này không quá lớn, nhưng ngay dưới họ là tháp chuông chính của nhà thờ, cao và rộng hơn sáu tháp chuông khác.

Hai Master dẫn nhóm người của mình qua các hành lang u ám đến một đại sảnh rộng rãi, có vẻ như đang là pháo đài tạm thời của họ.

Có lính gác canh giữ trước lối vào, các thùng chứa thực phẩm và nước, một lò sưởi giữ ấm, và các giường tạm bợ cho mọi người ngủ.

Chỉ cần nhìn qua số lượng giường, Sunny hiểu rằng không phải ai cũng trở về từ cuộc săn gần đây nhất… hoặc bất kể điều gì mà các sentinel đã cố gắng hoàn thành.

Tổng cộng, chỉ còn lại hai mươi ba Lost, một số trong đó bị thương nặng.

Với Pierce, Welthe, và hai người bọn cậu, chỉ còn chưa đến ba mươi con người để chống lại tên hoàng tử điên rồ.

Điều đó có nghĩa là chỉ trong vài tuần, Mordret đã tiêu diệt hơn hai phần ba số người bảo vệ ngôi đền.

Nhớ lại sự tự tin của Master Welthe về khả năng kiềm chế kẻ tù nhân ngay từ đầu, Sunny không khỏi lắc đầu.

…Mordret hóa ra còn nguy hiểm và kinh khủng hơn cả những người giam giữ hắn mong đợi.

Những người bị thương nhanh chóng được chăm sóc, và các Lost ngã xuống giường, kiệt sức.

Một số ít thực hiện các nhiệm vụ quen thuộc để duy trì trại — nấu ăn, phân phát nước, và làm các công việc lặt vặt khác.

Mọi thứ đều được thực hiện nhanh chóng và với sự chính xác đã được rèn luyện, chứng minh một lần nữa sự chuyên nghiệp và kinh nghiệm của họ.

Họ rõ ràng đã mệt mỏi cả về tinh thần lẫn thể xác, nhưng không gần như suy sụp hay không ổn định như Sunny đã nghĩ.

Tinh thần của họ không bị phá vỡ... có lẽ bởi vì chỉ những người có ý chí mạnh mẽ nhất mới sống sót.

Cậu cũng không thể không nhận thấy rằng không có một bề mặt phản chiếu nào trong toàn bộ nội điện.

The Lost mặc áo giáp làm từ da hoặc thép xỉn màu không phản chiếu, và thậm chí còn cẩn thận đựng và uống nước từ những vật chứa mờ đục, không để một giọt nước nào rơi xuống sàn.

Một lúc sau, nữ sentinel quen thuộc tiến đến và nói:

"Sir và Lady muốn gặp các ngươi."

Sunny và Cassie được dẫn vào một phòng riêng, nơi Pierce và Welthe đang chờ đợi họ sau một chiếc bàn tròn rộng.

Cả hai đều mang biểu cảm u ám.

Welthe ra hiệu về phía hai chiếc ghế, rồi sau khi đợi vài giây, cô nói:

"Hai người sẽ tuân theo những quy tắc đơn giản.

Từ giờ trở đi, các ngươi nằm dưới sự chỉ huy của chúng ta.

Các ngươi sẽ tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào mà Sir Pierce hoặc ta đưa ra.

Các ngươi sẽ không sử dụng bất kỳ Memory hay vật phẩm nào có thể được dùng như một chiếc gương trong nội điện… hay bên ngoài, nếu các ngươi muốn sống.

Các ngươi sẽ không âm mưu chống lại đồng đội của mình hoặc tiết lộ bất kỳ điều gì về những gì các ngươi đã thấy ở Night Temple cho bất kỳ ai.

Nếu không đồng ý, hãy rời đi ngay bây giờ."

Sunny và Cassie nhìn nhau, nhưng cả hai vẫn ngồi yên.

Welthe gật đầu, rồi nhìn về phía Sunny.

"Awakened Sunless… hãy kể lại cách ngươi có được mảnh gương vỡ đó. Lần này, hãy kể chi tiết."

Pierce đột nhiên nghiêng người về phía trước và gầm lên:

"Và đừng nghĩ đến chuyện nói dối chúng ta, thằng nhóc! Ngươi sẽ không thích kết quả đâu!"

Sunny giả vờ nhìn hắn với một chút sợ hãi.

'Mình có thể nói dối ngay cả khi muốn cũng không được, đồ ngốc…'

Cậu kể lại câu chuyện về cách mình đã gặp phải Mirror Beast trên Reckoning Island và suýt mất mạng trước sinh vật kỳ lạ đó.

Biết rằng mình phải tiết lộ ít nhất một vài thông tin có giá trị, cũng như giải thích cách cậu đã đánh bại một quái vật nguy hiểm như vậy, cậu chia sẻ chi tiết về việc sử dụng flaw của Aspect của mình chống lại Reflection — tất nhiên là không đề cập đến flaw đó là gì.

Sau đó, cả hai Master đều im lặng trong một lúc. Cuối cùng, Welthe lên tiếng, giọng cô nghiêm nghị:

"Vậy sau tất cả thì một trong những Reflection của hắn đã trốn thoát.

Nghĩ rằng nó đã ở gần đây suốt thời gian qua..."

Sunny ngập ngừng, rồi cẩn thận hỏi:

"Xin lỗi… nhưng mảnh gương đó là gì? Nếu nó nguy hiểm như vậy, tại sao… tại sao tôi lại được phép mang nó vào?"

Pierce nghiến răng và nhìn cậu với sự tức giận.

Rồi hắn nghiến răng nói:

"...Cuộc kiểm tra được thực hiện nhằm ngăn chặn những chiếc gương thông thường bị mang vào Citadel.

Không ai có thể ngờ rằng có một mảnh gương nữa ở đâu đó.

Nếu chúng ta biết… ngươi đã bị giết ngay khi đặt chân lên Chained Isles.

Còn về mảnh gương đó là gì, điều đó không phải để ngươi biết."

Sunny rùng mình nhẹ, nhận ra cậu đã vô tình tự đặt mình vào một mục tiêu lớn bằng cách nhặt mảnh gương tưởng như vô hại đó.

Không có gì ngạc nhiên khi Saint Tyris đã cảnh báo cậu không bao giờ được nói về việc đến Reckoning Island với bất kỳ ai…

Trong khi cậu đang suy nghĩ về điều đó, cuối cùng Cassie cũng lên tiếng.

"Với tất cả sự tôn trọng, Sir Pierce… chúng tôi có quyền được biết.

Hay đúng hơn, chúng tôi cần phải biết.

Làm sao chúng tôi có thể chiến đấu chống lại mối đe dọa này nếu chúng tôi không biết nó là gì?

Chúng tôi đã giải thoát cho loại sinh vật nào mà lại có thể gây ra nhiều cái chết và sự hủy diệt như vậy?"

Master mở miệng, định nói điều gì đó lạnh lùng, nhưng Welthe nói trước, giọng cô bình tĩnh:

"...Cô ấy nói đúng, Pierce.

Họ cần phải biết, nếu họ muốn hữu dụng."

Cô thở dài, rồi nhìn đi nơi khác và im lặng một lúc.

Sau đó, Welthe nhăn mặt, xoa mặt và nói, giọng cô trầm ngâm và nặng nề:

"Sinh vật mà các ngươi đã giải thoát… con quái vật đó... là Mordret of Valor.

Prince of War…" (Hoàng Tử Chiến Tranh)..

Chương 577: Only You - Chỉ Có Mình Ngươi

Sau câu nói đó, căn phòng chìm vào im lặng một lúc.

Sunny nhíu mày, suy nghĩ về những gì cậu vừa nghe.

Cậu không thực sự ngạc nhiên khi biết rằng Mordret là hậu duệ của đại gia tộc Valor.

Cậu đã biết rằng có một mối liên kết nào đó… cậu cũng đã từng nghĩ đến việc một lời giải thích cho sự khăng khăng lạ lùng của Mordret về việc tự xưng là hoàng tử có thể là do huyết thống với một trong những Sovereign.

Giờ thì rõ ràng hơn một chút rằng Anvil of Valor… chính là cha của vị hoàng tử bí ẩn.

Điều khiến Sunny nhíu mày, tuy nhiên, là việc Welthe gọi Mordret là Prince of War.

Liệu đây có phải là dấu hiệu cho thấy gia tộc Valor đã thừa hưởng dòng dõi của War God, giống như gia tộc Immortal Flame thừa hưởng dòng dõi của Sun God?

Nếu đúng vậy… thì hai Great Clans còn lại mang dòng dõi gì?

… Và điều này đặt cậu ở vị trí nào, một người lẽ ra sẽ trở thành người thừa kế của Shadow God, nhưng lại bị mắc kẹt với dòng dõi bị cấm của một daemon bí ẩn thay thế?

Trong khi đó, Cassie lên tiếng, giọng cô hơi ngạc nhiên:

"...của Valor?"

Master Welthe thở dài một lần nữa, rồi gật đầu.

"Đúng vậy. Prince Mordret đã… là con trai cả của Saint Anvil, một trong những gia trưởng của đại gia tộc chúng ta.

Khi còn nhỏ, cậu ta được đưa đi làm con tin cho một… đồng minh quyền lực. Để giữ gìn hòa bình và đảm bảo sự thịnh vượng cho tất cả.

Không ai có ý định làm hại cậu ấy.

Và điều đó đã không xảy ra… hoặc chúng ta nghĩ vậy.

Nhiều năm sau, hoàng tử được trả lại cho chúng ta như một Awakened dũng mãnh, mang lại niềm vui và sự nhẹ nhõm."

Khuôn mặt của Pierce tối sầm lại, và hắn quay đi. Welthe dừng lại một lúc, rồi tiếp tục:

"Nhưng niềm vui của chúng ta không kéo dài lâu.

Chẳng bao lâu, mọi người nhận ra rằng cậu bé đã lớn lên trở nên… bất thường.

Cậu ấy tàn nhẫn, vô cảm, và có… những xung động không thể kiểm soát.

Càng trở nên mạnh mẽ, cậu ấy càng ít giống con người. Và cậu ấy mạnh mẽ, cực kỳ mạnh mẽ.

Mạnh hơn bất kỳ Awakened nào lẽ ra nên có."

Cô cúi đầu, rồi nhăn mặt.

"Cuối cùng, Prince Mordret rời khỏi gia tộc và, phá vỡ lệnh của các trưởng lão, tìm kiếm một Seed of Nightmare để trở thành một Master.

Biết rằng cậu ấy quá nguy hiểm để có thể được phép Thăng Hoa… hoặc thậm chí được tự do đi lại trong thế giới thức… với một trái tim nặng nề, quyết định đã được đưa ra để tiêu diệt cậu ấy.

Dù là quái vật hay không, cậu ấy vẫn là trách nhiệm của chúng ta."

Sunny xoa trán. Có rất nhiều thông tin mới trong những gì họ vừa được kể… với điều kiện đó là sự thật, tất nhiên. Điều mà cậu không chắc lắm.

Liệu Mordret có thực sự bị trao đi như một "con tin"? Liệu cậu ta có thực sự bị rối loạn và nguy hiểm không? Có lẽ là vậy, và có lẽ không… hoặc ít nhất là trước đây không phải. Dù thế nào đi nữa, Sunny không nghi ngờ rằng điều đó không liên quan gì đến quyết định của Anvil về việc loại bỏ đứa con trai đầu lòng của mình.

Những cụm từ quan trọng trong tất cả những lời nói nghe có vẻ cao quý mà Welthe đã nói là "quá mạnh mẽ" và "không thể kiểm soát".

Mordret có lẽ đã bị cấm thách thức Second Nightmare vì lý do đó… đó là lý do tại sao cậu ta đã đến Chained Isles một mình, tìm kiếm một Seed chưa được khám phá — và do đó, không thể được canh giữ — bởi các lực lượng của các Sovereigns.

Điều này cuối cùng đã dẫn đến sự sụp đổ của cậu ta.

Tuy nhiên, có một điều không thực sự hợp lý…

Sunny nhìn thoáng qua các Master, rồi hỏi với vẻ hoài nghi:

"Nếu Mordret nguy hiểm đến vậy… tại sao các ngươi không giết hắn? Tại sao lại phải làm mọi việc rắc rối thế này và giam giữ hắn thay vì giết?"

Sau một khoảng dừng ngắn, Pierce trả lời, giọng hắn trầm và u ám:

"...Ngươi nghĩ chúng ta chưa thử sao?

Cơ thể vật lý của hắn đã bị phá hủy… linh thể của hắn cũng vậy.

Nhưng điều đó vẫn không giết được hắn.

Dù chúng ta có cố gắng thế nào, thứ đó đơn giản là từ chối cái chết.

Nhiều đồng đội của ta đã chết trong quá trình này.

Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể trói buộc hắn… và thậm chí điều đó chỉ có thể thực hiện được với sự giúp đỡ của các Saints."

Sunny nhìn chằm chằm vào Master đáng sợ, sững sờ.

'Cả cơ thể vật lý và linh thể của hắn đều bị phá hủy, và hắn vẫn tồn tại… làm sao điều đó có thể xảy ra?'

Cậu mở miệng, rồi khép lại… sau đó lại mở ra lần nữa.

"...Chính xác thì, Aspect của hắn là gì?"

Pierce và Welthe nhìn nhau. Cuối cùng, người phụ nữ lên tiếng:

"Nó liên quan đến gương, phản chiếu và linh hồn. Prince Mordret có thể di chuyển qua những chiếc gương và kiểm soát những phản chiếu.

Khả năng thứ hai của hắn… khả năng thứ hai mới thật sự đáng sợ.

Nếu ai đó nhìn vào hắn qua bất kỳ hình thức nào của gương, linh hồn của họ sẽ bị nuốt chửng, và cơ thể của họ sẽ trở thành của hắn.

Bằng cách chiếm lấy một vật chứa, hoàng tử thừa hưởng cả Memory, Echoes… và thậm chí cả Aspect của họ.

Nhưng cũng thừa hưởng cả Flaw — tương tự như sinh vật mà ngươi đã gặp trên Reckoning Island, đó là một trong những tạo vật của hắn."

Cô im lặng trong vài giây, rồi vô thức chạm vào chiếc vòng cổ có hình chiếc đe treo quanh cổ mình.

"...Pierce và ta miễn nhiễm với sức mạnh của hắn.

Những người lính còn lại của chúng ta thì không may mắn như vậy.

Hắn đã chiếm lấy từng người một, sử dụng cơ thể của họ để giết những người khác.

Vật chứa cuối cùng của hắn đặc biệt nguy hiểm, vì nó có một Aspect cho phép hắn tạo ra những con rối từ… từ thi thể của các anh chị em của chúng ta.

Chúng ta đã phá hủy vật chứa đó, nhưng bản thân hoàng tử lại trốn thoát… giống như trước đây.

Chúng ta không thể sử dụng phép trói buộc và giam giữ hắn lần nữa."

Sunny nghiêng đầu một chút.

…Bây giờ, cuối cùng thì nhiều thứ đã trở nên rõ ràng.

Tại sao Mordret lại bị giam giữ, tại sao Night Temple lại bị đóng cửa với người lạ, và tại sao chỉ có Echoes và Lost mới được phép canh giữ tù nhân — Echoes thì không có linh hồn và không thể bị chiếm lấy, trong khi Lost không thể quay trở lại thế giới thức ngay cả khi hoàng tử trốn thoát và chiếm lấy họ làm vật chứa.

Trở lại thế giới thức, việc bắt hắn sẽ gần như là không thể, nên…

Đột nhiên, Sunny rùng mình.

Nhận thấy biểu cảm của cậu, Pierce cười khẩy đen tối.

"Ta thấy ngươi cuối cùng cũng hiểu.

Đúng vậy… đừng nghĩ rằng ngươi có thể thỏa thuận với con thú đó hoặc lợi dụng việc hắn căm thù gia tộc Valor, chứ không phải ngươi.

Hiện tại, chỉ có bốn người trong Citadel này có cơ thể có thể cho phép hắn cuối cùng quay lại thế giới thức.

Welthe và ta không thể bị chiếm lấy, và Lady Cassia cũng không, do cô ấy bị mù.

Điều đó có nghĩa là…"

Master Pierce nhìn thẳng vào Sunny bằng ánh mắt lạnh lùng, nguy hiểm.

Sunny nguyền rủa.

"...chỉ có ngươi."..

Chương 578: Perfect Vessel - Vật Chứa Hoàn Hảo

'Thật là tuyệt vời!'

Khóe miệng của Sunny khẽ giật. Điều tồi tệ nhất là cậu không thể không đồng ý với lập luận của Pierce… vì kết luận của chính cậu cũng tương tự như vậy.

Dĩ nhiên, Mordret hoàn toàn có thể biến một trong những Lost thành vật chứa của mình với hy vọng thoát đến Sanctuary — hoặc một Citadel xa hơn của loài người, nếu cần — rồi chiếm đoạt một cơ thể khác ở đó. Nhưng tại sao hắn lại chọn một lựa chọn kém cỏi khi có một ứng viên hoàn hảo ngay trước mặt, sẵn sàng để chiếm lấy?

Có lẽ đó là lý do vì sao trong những tuần trước, Mordret không cố gắng tìm Sunny.

Mordret có thể đã muốn để lại Sunny đến cuối cùng.

… Nhờ Cassie, Sunny có một ý tưởng chung về Aspects của cả Welthe và Pierce. Master đáng sợ dường như sở hữu sức mạnh khiến hắn chống chịu mạnh mẽ, nếu không muốn nói là miễn nhiễm hoàn toàn với các loại tấn công khác nhau, trong khi đồng sự thân thiện hơn của hắn lại chuyên về việc tăng cường khả năng chiến đấu của mình và làm suy yếu kẻ thù.

Chỉ có Welthe đeo chiếc bùa hình chiếc đe kỳ lạ, nên Sunny đoán rằng cô ấy được bảo vệ khỏi Khả Năng của Mordret nhờ vào sự phù phép của nó, trong khi Pierce có thể chống lại sự chiếm đoạt chỉ nhờ vào sức mạnh của Aspect của mình.

Cassie cũng không thể bị chiếm đoạt, do cô bị mù. Người ta phải nhìn thấy hình phản chiếu mới bị chiếm đoạt, điều mà cô ấy không thể làm.

Điều đó để lại duy nhất… Sunny.

Nhưng hơn thế nữa, Mordret đã âm thầm theo dõi Sunny trong nhiều tháng, và biết rõ cậu mạnh mẽ thế nào, cũng như cách cậu nói chuyện, hành xử và tự thể hiện mình.

Mordret biết ai là bạn và ai là kẻ thù của Sunny.

Mordret biết mọi thứ cần thiết để giả làm cậu một cách hoàn hảo, và biết sẽ thu được bao nhiêu khi đánh cắp Aspect, Shadows và Memories của cậu.

Thực sự… Sunny là một vật chứa lý tưởng.

Như thể vai trò này đã được định sẵn cho cậu ngay từ đầu.

'Damnation…'

Cậu ngập ngừng một chút, rồi liếc nhìn Pierce và Welthe, lần này không cần phải giả bộ lo lắng.

"Vậy, ừm… kế hoạch là gì đây?"

Các Master dừng lại một chút. Sau đó, Welthe lên tiếng, giọng cô trầm và cay đắng:

"Chúng ta sẽ không cố gắng đi ra ngoài và cố gắng trói buộc con quái vật đó nữa.

Tại thời điểm này… tại thời điểm này, chúng ta không còn đủ người để bẫy hắn nữa.

Tuy nhiên, hắn cũng không có cách nào để thâm nhập vào nội điện, và vật chứa khiến thời gian trở thành đồng minh tốt nhất của hắn đã bị phá hủy.

Vì vậy, chúng ta chỉ cần chờ đợi.

Trong khoảng một tuần nữa, có thể là sớm hơn, Saint Cormac sẽ trở lại.

Lúc đó, Prince Mordret sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của một Transcendent."

Rõ ràng là cô không vui về việc phải thực hiện một phương án bị động, vì điều này gần như đồng nghĩa với việc thừa nhận thất bại.

Nhưng kế hoạch hành động này thực sự có vẻ là cách tốt nhất… ít nhất là trên bề mặt.

Tất cả những gì họ phải làm là tự nhốt mình bên trong nội điện kiên cố và chờ đợi sự cứu viện đến.

Chắc chắn điều này nằm trong khả năng của họ.

Sunny gượng cười.

"Đó là… một kế hoạch tốt."

Master Welthe gật đầu, rồi quay sang Cassie:

"Lady Cassia… nếu Aspect của ngươi mang lại một tầm nhìn hữu ích, đừng ngần ngại báo cho ta ngay lập tức. Giờ thì hãy đi nghỉ ngơi, hai người. Ăn no đi… tất cả chúng ta đều cần giữ vững sức mạnh."

Vậy là cuộc trò chuyện kết thúc.

Sunny và Cassie đứng dậy, cúi chào các Master, rồi quay lại đại sảnh chính. Ở đó, họ chịu đựng những ánh mắt không thân thiện của những Lost, múc đầy hai bát cháo trông ngon miệng, lấy một vài hũ nước đục, và tìm thấy hai chiếc đệm rơm trống ở một góc xa.

Ngồi xuống, cả hai tập trung vào bữa ăn, vui mừng vì cuối cùng được ăn thứ gì đó không phải là synthpaste.

Cháo thịt không phải là món gì đặc biệt, nhưng đối với họ, nó có vị như thiên đường.

… Một lúc sau, Cassie khẽ lên tiếng trong khi giả vờ nhai:

"Cậu nghĩ sao?"

Sunny nuốt một thìa cháo, uống một ngụm nước, rồi trả lời trong khi tiếp tục nhìn xuống sàn:

"Họ đang nói dối, tất nhiên rồi.

Không có cách nào mà Mordret không thể vào nội điện bằng cách nào đó.

Hắn quá quỷ quyệt cho điều đó.

Tớ biết điều đó, và họ cũng biết."

Bóng của cậu, trong khi đó, theo dõi hình bóng của nữ sentinel có khả năng tàng hình, để đảm bảo rằng cô ta không nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Cậu giữ biểu cảm trung lập khi ăn thêm một chút, rồi nói thêm mà không nhìn vào Cassie:

"Điều có khả năng xảy ra nhất là mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ rất sớm. Welthe và Pierce sẽ chờ đợi và quan sát một chút, sau đó có lẽ sẽ cố gắng sử dụng chúng ta làm mồi để bẫy hắn."

Cassie im lặng trong vài giây, rồi hỏi:

"Sao cậu biết?"

Cậu cười.

"...Vì đó là điều tớ sẽ làm."

Sau đó, cả hai tiếp tục ăn, mỗi người đều chìm trong suy nghĩ riêng. Một lúc trôi qua trước khi Cassie lại lên tiếng, giọng cô có chút do dự:

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

Sunny tận hưởng hương vị của cháo, nhai từ từ, rồi trả lời bình thản:

"Hiện tại? Không làm gì cả. Hãy chờ đợi và quan sát, cũng như vậy. Nghỉ ngơi và ăn uống, đúng như những gì họ bảo. Khôi phục lại sức mạnh của mình.

Sau đó… chúng ta sẽ xem xét."

Họ không nói gì thêm sau đó, và sau khi ăn xong, để sự mệt mỏi áp đảo mình.

Nằm cạnh nhau trên những tấm đệm rơm mỏng, Cassie và Sunny chìm vào giấc ngủ.

Chỉ có những cái bóng cảnh giác của Sunny ở lại, canh chừng chủ nhân của mình suốt đêm.

… Khi hai người thức dậy, không khí đã nồng nặc mùi máu.

Chỉ còn hai mươi mốt trong số hai mươi ba Lost còn sống.

Hai sentinel canh gác bên ngoài đại sảnh đã bị tàn sát một cách tàn bạo, mà không ai phát hiện được bằng cách nào và khi nào.

Cơ thể họ vẫn còn ấm, và máu của họ nhuộm đỏ sàn nhà, tường và thậm chí cả trần nhà, biến hành lang u ám thành một bức tranh kinh dị.

Ở trung tâm của vũng máu, một mảnh gương nằm đó, như thể đang chế giễu những người lính còn sống sót của đại gia tộc Valor.

Welthe gầm lên và phá hủy nó trước khi bất kỳ ai có thể đến gần.

… Có vẻ như Mordret đã chọn cách không che giấu việc hắn đã vào được nội điện.

Thay vào đó, hắn muốn tất cả mọi người biết.

Để thấy những gì hắn đã làm.

Và chờ đợi, tự hỏi…

Hắn sẽ chiếm lấy ai tiếp theo?..

Chương 579: First Victim - Nạn Nhân Đầu Tiên

The Lost tập trung gần lối vào, nhìn chằm chằm vào khung cảnh kinh hoàng với vẻ mặt u ám.

Welthe đang đứng trong hành lang.

Cô đứng giữa vũng máu, hai tay siết chặt thành nắm đấm.

Sunny không rõ ai là người phát hiện ra thi thể, vì cậu chỉ vừa tỉnh dậy do tiếng ồn khi mọi người chạy tới cửa và ánh sáng lóe lên khi họ triệu hồi vũ khí.

Cậu đứng ở phía sau đám đông, sử dụng một trong những cái bóng để quan sát các xác chết, và một cái khác để theo dõi những sentinel còn sống sót.

Trên khuôn mặt cậu hiện lên một biểu cảm suy tư.

'Tôi tự hỏi...'

Trước khi cậu kịp hoàn thành suy nghĩ, Pierce xuất hiện từ phía sau khúc quanh của hành lang, liếc nhìn Welthe, lắc đầu ngắn gọn, rồi gầm lên với The Lost:

"Đứng đó làm gì?! Dọn dẹp mớ hỗn độn này và đảm bảo an ninh khu vực!

Không ai di chuyển một mình hay theo cặp, ít nhất ba người một nhóm!

Sẵn sàng đi, tên khốn đó có thể quay lại bất cứ lúc nào!"

Những người lính nhìn nhau, sự sợ hãi bắt đầu nhen nhóm trong đôi mắt họ.

Sau đó, họ lặng lẽ làm việc, tuân theo mệnh lệnh của Master.

Sunny chần chừ vài giây, rồi quay lại bên Cassie và ngồi xuống đệm của mình.

Cô gái mù khẽ hỏi:

"Ai đã chết? Và họ chết như thế nào?"

Cậu mệt mỏi xoa mặt.

"Lính gác.

Một trong số đó là người đã phát hiện ra cái bóng của tôi trong đại sảnh trước.

Người còn lại, tôi không biết anh ta.

Còn về cách chết… khá giống với những người khác. Bị mổ xẻ và chặt thành nhiều mảnh..."

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nhíu mày.

"Và không ai nghe thấy gì cả?"

Sunny thở dài.

"Hắn hẳn đã làm rất nhanh.

Hoặc vật chứa mới của hắn có một Aspect có thể làm giảm âm thanh."

Cậu im lặng một chút, rồi nói với vẻ u ám:

"Dù sao đi nữa, cậu nên chuẩn bị."

Cassie nghiêng đầu.

"Chuẩn bị cho cái gì? Một cuộc tấn công khác à?"

Sunny không trả lời ngay, nhìn vào The Lost.

Mọi người dường như bận rộn và tập trung, di chuyển với sự chính xác và mục đích đã được đào tạo. Tuy nhiên, trên những khuôn mặt nhợt nhạt của họ, có một chút không chắc chắn.

Các sentinel cố gắng che giấu điều đó, nhưng vô ích.

Cậu cúi xuống.

"Không.

Ngay bây giờ, mọi người chỉ nghĩ rằng Mordret bằng cách nào đó đã phá vỡ các phong ấn và xâm nhập vào nội điện.

Tuy nhiên, một khi họ có thời gian suy nghĩ, họ sẽ nhận ra rằng có một khả năng khác."

Cô gái mù tái mặt.

Sunny cười lạnh và nói thêm:

"...Rằng hắn đã ở cùng họ suốt thời gian qua, ẩn mình trong một trong hai kẻ lạ mặt đã thoát khỏi một chiếc lồng ma thuật một cách kỳ diệu và khăng khăng muốn được đưa đến nơi trú ẩn này.

Cậu hoặc tôi ."

Cassie nghiến răng.

"Không có cách hợp lý nào để đổ tội giết người này cho chúng ta."

Cậu cười khúc khích.

"Lý lẽ thì có liên quan gì đến chuyện này?

Lý lẽ luôn là nạn nhân đầu tiên khi nỗi sợ hãi xuất hiện."

Nói xong, cậu im lặng và, sau vài giây, đứng dậy đi lấy bữa sáng cho cả hai.

Khi Sunny bước về phía khu vực đã được chuyển đổi thành nhà bếp tạm thời, nhiều ánh mắt dõi theo cậu.

Đúng như cậu mong đợi, chúng dần trở nên đen tối và nguy hiểm, đầy sự thù địch, sợ hãi và nghi ngờ.

Giả vờ cũng sợ hãi như phù hợp với tình hình, cậu múc một ít cháo vào bát.

'...Thú vị.'

Mordret… có thể không điên rồ như Sunny đã nghĩ trước đây.

Ngay từ đầu, có điều gì đó trong cách mà Prince of Nothing hành xử không phù hợp với cậu.

Mordret đã thể hiện mình là một kẻ cực kỳ xảo quyệt và tỉ mỉ, giăng ra một cái bẫy hoàn hảo đến mức ngay cả Sunny, người cũng là một kẻ lừa đảo thiên tài, đã rơi vào mà không nghi ngờ gì.

Tuy nhiên, cách thức tàn bạo mà hàng chục Lost đã bị giết và những màn trưng bày bệnh hoạn của hành động tàn sát mà hoàng tử để lại trong các hành lang của Night Temple lại hoàn toàn không thực tế và không phù hợp với hình ảnh của một chiến lược gia lạnh lùng và tính toán.

Giờ đây, khi Mordret quyết định tiết lộ sự hiện diện của mình trong nội điện và hy sinh lợi thế quý giá của yếu tố bất ngờ để đổi lấy chỉ hai mạng người, Sunny đã tin rằng có một phương pháp nào đó trong sự điên rồ này.

… Và khi những Lost còn sống sót dõi theo cậu bằng ánh mắt nặng nề, những biểu cảm u ám vặn vẹo trên khuôn mặt họ, cậu khá chắc chắn rằng cậu đã hiểu mục đích của nó.

Mordret muốn họ nghi ngờ lẫn nhau, hắn muốn họ căng thẳng và sợ hãi.

Hắn muốn tinh thần của họ tan vỡ.

Tại sao?

Để khiến linh hồn của họ yếu đi và ý chí của họ bị lung lay, tất nhiên rồi.

Điều này cho thấy rằng khả năng nuốt chửng linh hồn của hắn không phải là tuyệt đối, và đòi hỏi nạn nhân phải… thế nào?

Phải bị đánh bại?

Phải đầu hàng?

Hay chỉ đơn giản là phải yếu hơn linh hồn của hắn?

'...Đúng là tên khốn.'

Sunny quay lại với Cassie và đưa cho cô một bát cháo, rồi nhíu mày.

Thực lòng mà nói, cậu không chắc ai đáng sợ hơn… một kẻ điên cuồng thích tra tấn nạn nhân của mình trước khi giết họ theo những cách kinh khủng, hay một kẻ giết người máu lạnh làm điều tương tự chỉ vì điều đó phù hợp với mục tiêu thực dụng của hắn.

Dù bằng cách nào, kết quả cũng sẽ giống nhau.

The Lost đã bị lung lay, nhưng chưa đến mức sụp đổ.

Điều đó có nghĩa là Mordret sẽ không dừng lại… không, hắn chỉ mới bắt đầu gieo rắc nỗi kinh hoàng vào linh hồn họ.

Câu hỏi đặt ra là… Sunny sẽ làm thế nào để ngăn hắn lại?

Cậu ăn cháo, rồi liếc nhìn Pierce và Welthe, những người đang nói chuyện yên lặng gần cửa.

… Và cậu có nên làm vậy không?

---

Chẳng bao lâu, Master Pierce triệu hồi mười Echoes.

Mặc dù duy trì chúng mọi lúc tiêu tốn một lượng essence đáng kể, nhưng đã quyết định rằng những thứ đáng sợ đó sẽ vẫn ở cùng The Lost từ giờ trở đi.

Một số Echoes được phái đi để khám phá nội điện và cố gắng tìm dấu vết của kẻ tấn công, hoặc ít nhất tìm hiểu cách hắn đã xâm nhập vào bên trong.

Số còn lại đảm nhận vị trí canh gác bên ngoài đại sảnh, khiến những sentinel còn lại cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa căng thẳng.

Ngay cả những chiến binh dày dạn kinh nghiệm này cũng không cảm thấy thoải mái khi ở gần những Echoes có hình dạng con người.

Các biện pháp an ninh cũng được tăng cường.

Không ai được phép ở lại một mình, và nếu cần rời khỏi khu vực chung, chỉ những nhóm ba người mới được phép.

Sunny và Cassie phải nhờ đến sự giúp đỡ của nữ sentinel — người có khả năng tàng hình — chỉ để đi vệ sinh.

Tuy nhiên, không một biện pháp nào trong số này giúp bảo vệ pháo đài.

Đến sáng hôm sau, hai Lost nữa đã chết.

Lần này, họ bị giết ngay trong đại sảnh, không phải trong hành lang bên ngoài.

Sau sự việc đó, mọi thứ thực sự trở nên xấu đi với Sunny...

Chương 580: Presumption of Guilt - Giả Định Tội Lỗi

Hai ngày đã trôi qua kể từ trận chiến với vật chứa trước đó của Mordret và đội quân xác chết mà hắn tạo ra nhờ nó.

Những người bị thương nhẹ đã có thể đứng dậy, nhưng ba trong số các sentinel vẫn đang trong tình trạng tồi tệ.

Các đồng đội của họ đã cố gắng hết sức để chữa trị cho vết thương, nhưng với việc tất cả healer trong Citadel đã chết, không có gì có thể đẩy nhanh quá trình hồi phục.

Một góc của đại sảnh đã được chuyển thành phòng y tế tạm thời, nơi ba sentinel bị thương nặng nghỉ ngơi và nhận được sự chăm sóc.

... Vào buổi sáng, một tiếng hét chói tai bất ngờ vang vọng giữa những bức tường đá đen.

Những người đang ngủ giật mình bật dậy, nắm chặt vũ khí đã được triệu hồi sẵn sàng cho một cuộc tấn công.

Những người còn thức đã vội vàng chạy về phía nơi phát ra tiếng hét — khu vực phòng y tế tạm thời.

Sunny chỉ ngồi dậy trên tấm đệm của mình, vẻ mặt căng thẳng.

Có ba giường dành cho người bị thương, xếp thành hàng dọc theo tường.

Lost đang nằm ở giữa hét lên, khuôn mặt cậu ta méo mó bởi biểu cảm kinh hoàng.

Hai người còn lại đã chết.

Cổ họ bị cắt đứt, máu chảy tràn xuống sàn nhà.

Cả hai đều bị giết trong giấc ngủ mà không làm bất kỳ ai xung quanh cảnh giác… nằm ở vị trí xa lối vào đại sảnh nhất, ngay giữa trại của các sentinel.

Người thứ ba rõ ràng cũng có thể đã bị giết, nhưng hắn được giữ lại, như thể để chế giễu những Lost còn lại.

Dường như Mordret đang nói với họ rằng không ai an toàn, và rằng hắn hoàn toàn có khả năng lấy đi mạng sống của từng người trong số họ bất cứ khi nào hắn muốn.

"G—gì chứ?!"

"Hắn làm sao vào được đây?!"

"Hắn có thể vẫn còn ở đây!"

The Lost đứng trên bờ vực hoảng loạn, nhưng cuối cùng, kỹ năng và huấn luyện của họ đã chiến thắng.

Thay vì chìm vào hỗn loạn, tình hình bên trong đại sảnh ngay lập tức biến thành hành động có tổ chức.

Ngay cả trước khi Pierce và Welthe đến, các sentinel đã di chuyển thành đội hình phòng thủ, vũ khí rút ra sẵn sàng cho trận chiến.

Hai Master xuất hiện chỉ vài giây sau tiếng hét.

Họ nhanh chóng đánh giá tình hình và gia nhập cùng những người lính của mình, một nửa Echoes di chuyển lại gần, nửa còn lại chắn cửa.

Trong vài phút, không khí căng thẳng bao trùm pháo đài của lực lượng Valor.

Các sentinel còn sống sót căng thẳng chờ đợi gần phòng y tế, trong khi năm Echoes với đôi mắt vô hồn chặn lối ra.

Không còn ai khác trong đại sảnh… ngoại trừ Sunny và Cassie, hai người vẫn chưa hề di chuyển từ lúc mọi chuyện bắt đầu.

Chầm chậm, tất cả Lost đều tập trung sự chú ý vào hai người họ.

Những ánh mắt đen tối, lạnh lẽo và đầy nguy hiểm.

Khuôn mặt của Sunny khẽ giật.

'Chết tiệt…'

Liệu Mordret có biết những hành động này sẽ ảnh hưởng đến họ như thế nào không?

Liệu hắn có cố tình ép buộc họ phải lộ diện, khiến họ không thể ở lại cùng các sentinel không?

Kế hoạch quái quỷ của hắn là gì?

Hắn định làm gì?

Làm thế nào hắn định đối phó với Saint Cormac trong vài ngày tới, và vai trò của mọi người là gì trước thời điểm đó?

Cậu mở miệng, định nói gì đó để xoa dịu tình hình, nhưng một trong những Lost đã nhanh hơn:

"Là bọn họ! Chắc chắn là một trong số họ!"

Ngay khi lời buộc tội đầu tiên được đưa ra, cánh cửa như mở tung.

Chỉ một lát sau, Sunny và Cassie bị tấn công bởi hàng loạt lời buộc tội, tất cả đều đổ lỗi cho họ về cái chết của hai sentinel bị thương.

Sunny nhìn đám đông Lost, cảm thấy trái tim mình lạnh đi.

Một cá nhân có thể lắng nghe lý lẽ… nhưng những gì cậu đang thấy lúc này không phải là một nhóm người, mà là một con quái vật khổng lồ với nhiều cái đầu, nhiều miệng hét lên, và nhiều ánh mắt cháy rực sự phẫn nộ, sợ hãi… và đầy sát khí.

Một đám đông hoảng sợ không biết lý lẽ, nó chỉ biết sợ hãi và mong muốn thoát khỏi hoặc tiêu diệt nguồn gốc của nỗi sợ đó.

... Trớ trêu thay, rất ít thứ đáng sợ hơn một đám đông vô nghĩa.

The Lost mạnh mẽ và kiên cường hơn hầu hết mọi người, nhưng ngay cả những chiến binh dày dạn trận mạc như họ cũng có giới hạn.

Sau nhiều tuần bị săn lùng, tàn sát và bị hành hạ bởi kẻ thù vô hình và đáng sợ, dường như họ đã đạt đến giới hạn.

Tất nhiên, không có logic nào đằng sau những lời buộc tội.

Cả Sunny lẫn Cassie đều không có phương tiện để thực hiện vụ giết người mà không ai hay biết — đơn giản vì họ đã bị theo dõi suốt thời gian qua, vì không ai thực sự tin tưởng họ ngay từ đầu.

Nhưng nỗ lực giải thích của cậu bị lấn át bởi những tiếng la hét giận dữ.

Sunny nhận thấy Pierce và Welthe trao nhau một cái nhìn nhanh, khuôn mặt họ bình tĩnh nhưng u ám.

Ít nhất thì hai người này vẫn giữ được cái đầu lạnh… nhưng liệu điều đó có thay đổi được gì không?

Nhịp tim của cậu chậm lại.

Sunny lặng lẽ quan sát toàn bộ đại sảnh — những Echoes đứng canh gần cửa, hai Master, đội hình của The Lost, những sentinel đã chết nằm trên những chiếc giường thấm đẫm máu...

Liệu cậu có thể chiến đấu thoát khỏi nơi này không? Và điều gì sẽ xảy ra sau đó?

Lực lượng của Valor chắc chắn sẽ truy đuổi cậu và Cassie…

Ngay lúc đó, một nhận thức đột ngột ập đến.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi chậm rãi đứng dậy.

Tay cậu lơ lửng trong không trung, như thể sẵn sàng triệu hồi một vũ khí.

Hành động đó đủ để gây ra hiệu ứng dây chuyền trong The Lost.

Một người trong số họ đột nhiên lao tới, ném một cây lao về phía Sunny.

Một người khác rút cung, một mũi tên đã sẵn sàng trên dây…

Tuy nhiên, không có gì xảy ra.

Gần như ngay lập tức, Pierce gầm lên, giọng hắn dễ dàng áp đảo những tiếng la hét:

"Dừng lại, lũ khốn nạn! Ai ra lệnh cho các ngươi tấn công?!

Bất cứ ai di chuyển, ta sẽ tự tay giết chết!"

Cùng lúc đó, Welthe biến thành một vệt mờ và xuất hiện trước mặt Sunny, bắt lấy cây lao trước khi nó có thể đến gần cậu.

Cô nhìn chằm chằm vào vũ khí với vẻ mặt khó chịu, rồi ném nó xuống sàn.

Những Echoes đứng trước đội hình sentinel đột nhiên quay lại, đối mặt với Lost.

Đôi mắt trống rỗng của chúng nhìn chằm chằm vào những chiến binh sợ hãi, không chút cảm xúc.

… Chỉ vậy thôi, hai Master đã thuần hóa con thú hoang của đám đông con người.

Dù các sentinel đã mất kiểm soát đến đâu, vẫn còn sót lại sự kỷ luật khắc sâu trong xương họ.

Hơn nữa, cách dễ nhất để đánh bại nỗi sợ là đối diện với một nỗi sợ khác, lớn hơn nhiều.

Dưới ánh nhìn đáng sợ của Echoes, những tiếng hét buộc tội đột ngột im bặt.

The Lost do dự, rồi từ từ hạ vũ khí.

Tuy nhiên, ánh mắt cháy bỏng của họ vẫn tập trung vào Sunny và Cassie, khao khát bạo lực của họ tạm thời bị kiềm chế, nhưng chưa được dập tắt.

Welthe dừng lại một lúc, rồi nhìn họ qua vai mình.

"...Các ngươi tốt hơn hết là đi theo ta.

Sẽ… không an toàn nếu hai người ở lại với những người khác.

Đừng lo, chúng ta sẽ bảo vệ các ngươi."

Sunny giả vờ run rẩy, liếc nhìn đám đông Lost, rồi gật đầu.

"Được thôi. Phải... không vấn đề gì."

Trong lòng, cậu đang cười nhạt.

'Bảo vệ chúng ta… thật nực cười…'

Sunny và Cassie được dẫn sâu vào nội điện. Họ đi qua căn phòng với chiếc bàn tròn nơi hai Master đã tra khảo họ lần đầu tiên, rồi qua khu nhà riêng của các hiệp sĩ Ascended, và cuối cùng được dẫn đến một căn phòng nhỏ với một cánh cửa duy nhất.

Welthe để họ vào trong và đứng lại ngay ngưỡng cửa.

Cô im lặng một lúc, rồi nói:

"Hãy chờ ở đây một lát. Ta sẽ mang thức ăn và nước cho các ngươi sau. Đây sẽ là chỗ ở của các ngươi từ bây giờ, nên cứ thoải mái đi."

Nói rồi, cô đóng cửa lại và rời đi.

Sunny cười lạnh.

… Cậu không nghe thấy tiếng khóa cửa, nhưng hàm ý thì rất rõ ràng.

Căn phòng nhỏ này thoải mái hơn nhiều so với chiếc lồng sắt, nhưng nó phục vụ cùng một mục đích.

Một lần nữa, họ lại ở trong một phòng giam.

... Tuy nhiên, Sunny biết rằng lần này họ sẽ không ở lại trong đó lâu...

Chương 581: Bell Tower - Tháp Chuông

Vài ngày đã trôi qua mà không có sự cố lớn nào xảy ra.

Sunny và Cassie dành thời gian trong căn phòng nhỏ, ăn thức ăn mà Welthe hoặc một trong những Echoes mang đến và khôi phục lại sức lực.

Dù họ liên tục bị theo dõi, cả hai vẫn giữ bình tĩnh và phần nào thư giãn.

Bên ngoài, mọi chuyện không yên bình như vậy.

Tất nhiên, Mordret không giết ai thêm nữa… việc đó sẽ chỉ làm hỏng kế hoạch đổ tội cho Sunny.

Tuy nhiên, bầu không khí căng thẳng đến mức có thể cảm nhận được.

Với mỗi ngày trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra, sự căng thẳng vốn đã mong manh của The Lost càng trở nên gay gắt hơn.

Sợ hãi, bất an và cảm giác chờ đợi đầy lo âu dần tích tụ, hòa quyện dưới áp lực của sự không chắc chắn thành nỗi sợ hãi tối tăm, đặc quánh và dễ bùng nổ.

Đôi khi, không làm gì cả lại mang lại kết quả tốt nhất.

... Mordret biết khi nào nên đẩy và khi nào nên lùi rất rõ.

Với việc không có gì để làm ngoài chờ đợi một cuộc tấn công không thể tránh khỏi và không có nơi nào để giải tỏa căng thẳng, The Lost dành rất nhiều thời gian nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín dẫn đến phòng giam của Sunny và Cassie, với ánh mắt càng ngày càng u ám hơn.

Có điều gì đó phải thay đổi… vào thời điểm này, ngay cả Pierce và Welthe cũng không còn tự tin về khả năng kiểm soát những người lính này và giữ cho họ sẵn sàng chiến đấu.

Hai Master dành thời gian để lên kế hoạch riêng.

Sunny không biết kế hoạch đó là gì, vì cậu không dám gửi một trong những cái bóng của mình để theo dõi các hiệp sĩ đáng sợ của Valor.

… Tuy nhiên, cậu đã có một dự đoán khá rõ ràng.

Một trong những ngày đó, cậu nhận thấy The Lost đặc biệt bồn chồn. Pierce và Welthe cũng hành động kỳ lạ hơn thường lệ.

Sunny nhíu mày, rồi đi đến cửa, nhặt một khay thức ăn được một Echo mang đến vài giờ trước, rồi mang nó lại và đưa một trong những bát cho Cassie.

"Hôm nay ăn nhiều vào."

Cô gái mù khẽ gật đầu.

Đối với người ngoài, cuộc trao đổi này có vẻ không có gì đặc biệt, nhưng hai người họ hiểu nhau rất rõ… dù mối quan hệ của họ có phức tạp thế nào.

Sunny đã cho Cassie biết mọi thứ cậu cần truyền đạt, và cô đã ra hiệu rằng thông điệp đã được nhận.

Không nói gì thêm, họ tập trung vào việc ăn uống.

Dù Night Temple đã bị phong tỏa và cắt đứt khỏi thế giới bên ngoài, có vẻ như nhiệt độ bên trong đã giảm đi rất nhiều trong vài ngày qua.

Nhà thờ trước đây đã lạnh, nhưng giờ đây, cái lạnh dường như trở nên xâm nhập và hiện diện khắp nơi.

Bên ngoài những bức tường đen của Citadel, tháng Mười Một đã bước vào cao điểm.

Đã hơn một tuần trôi qua kể từ ngày Sunny và Cassie đáng lẽ phải gặp lại phần còn lại của nhóm tại đảo Shipwreck, trong trường hợp Valor từ chối cho họ tiếp cận Gateway.

Sunny tự hỏi Effie và Kai đang thế nào.

Họ có lo lắng không, hay đang kiên nhẫn chờ đợi, không biết rằng mọi thứ đã trở nên tồi tệ?

Không có cách nào để biết được.

Cậu thở dài và nhìn Cassie. Cô gái mù ngồi im lặng, nhìn chằm chằm vào hư không.

Họ đủ gần để cậu có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu khuôn mặt nhợt nhạt của mình trong đôi mắt xanh đẹp đẽ của cô.

Sunny nhếch môi cười.

'Hửm… cũng không tệ.'

Cậu trông thật khủng khiếp sau khi bò ra khỏi chiếc lồng sắt, nhưng giờ đây, vẻ ngoài của cậu đã trở lại bình thường.

Cậu cũng cảm thấy tốt hơn nhiều.

Dù số phận có chuẩn bị gì cho cậu, cậu cũng đã sẵn sàng.

… Vài giờ sau, cửa phòng nhỏ của họ mở ra, và Welthe xuất hiện bên ngoài.

Master nhìn họ với ánh mắt u ám và nói với giọng đều đều:

"Lady Cassia, Awakened Sunless. Tình hình đã thay đổi một chút. Ở đây… không còn an toàn cho hai người nữa. Đi thôi. Chúng ta phải chuyển các ngươi đến một nơi khác."

Sunny nhìn cô vài giây, rồi hỏi thận trọng:

"Mọi thứ… ổn chứ?"

Cô ngập ngừng, rồi trả lời ngắn gọn:

"...Sẽ ổn."

'Chà. Không chút đáng ngại nào.'

Không còn lựa chọn nào khác, Sunny và Cassie đứng dậy và theo sau vị Master tóc đỏ.

Họ được dẫn vào đại sảnh chính của trại kiên cố và đi qua đó, cảm nhận ánh mắt tối tăm của The Lost theo dõi họ.

Vào một lúc nào đó, vài Echoes xuất hiện bên phải và bên trái họ, như thể để bảo vệ họ trong trường hợp có chuyện gì xảy ra.

… Hoặc để ngăn họ bỏ trốn, tùy thuộc vào cách nhìn nhận.

Đoàn nhỏ rời khỏi pháo đài của lực lượng Valor và tiến vào các hành lang của nội điện.

Họ đi qua mê cung các hành lang và vào một cầu thang xoắn ốc.

Sunny nhìn quanh một cách ngập ngừng, rồi hỏi:

"Chúng ta đang đi đâu?"

Welthe ra hiệu xuống.

"Tháp chuông."

Cô không nói thêm gì, như thể câu trả lời đó đã giải thích tất cả.

Sunny cau mày, nhưng không nhấn mạnh thêm.

Có ích gì chứ?

Cầu thang dài và quanh co, xoay tròn quanh toàn bộ tháp nhiều lần. Với mỗi vòng xoay, vòng xoắn càng trở nên hẹp hơn.

Thỉnh thoảng, họ thấy những cánh cửa đóng kín bên trái, nhưng không bao giờ bên phải.

Cuối cùng, sau một lúc, họ đến cuối cầu thang và chờ đợi trong khi Welthe mở một cánh cổng nặng chặn đường đi.

Sunny và Cassie thấy mình đang ở dưới cùng của tháp chuông chính của Night Temple.

Ở đâu đó bên dưới họ, một chiếc chuông khổng lồ đang đung đưa nhẹ nhàng trên một sợi xích sắt cổ xưa.

Đỉnh của belfry (tháp chuông) thứ bảy hẹp, chỉ bao gồm một hành lang hình tròn và một phòng trung tâm.

Hiện tại, họ đang nhìn vào cánh cửa của căn phòng đó.

Cánh cửa hơi hé mở.

Welthe dừng lại, rồi nhìn Sunny và ra hiệu vào trong.

"Vào đi."

Sunny liếc nhìn cô, rồi nhìn vào những Echoes bao quanh cậu.

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi thở dài, đẩy cửa và bước vào phòng.

Cậu thấy mình ở trong một căn phòng xây bằng đá lạnh lẽo.

Nó tối tăm và đầy sự im lặng đến chói tai, được sắp xếp theo hình bảy cạnh.

Bảy góc của nó chìm trong bóng tối, và ở mỗi bức tường trong bảy bức tường của nó, có một khung gương lớn.

Tuy nhiên, những khung gương đó trống rỗng.

Những tấm gương mà chúng từng chứa đã vỡ tan từ lâu và biến mất.

Sunny nhìn chằm chằm vào chúng một lúc.

'Ồ… ít nhất giờ mình cũng biết những mảnh gương đó đến từ đâu.'

Sự mâu thuẫn đó đã ám ảnh cậu một thời gian.

Trong một nhà tù mà không cho phép có gương, Mordret đã tìm thấy những mảnh vỡ đó ở đâu? Những đống gương vỡ mà Cassie nhìn thấy trong tầm nhìn của mình xuất hiện từ đâu?

Giờ thì cậu đã có câu trả lời.

Hài lòng, Sunny hạ ánh mắt xuống và nhìn vào những người đang chờ cậu trong căn phòng tối.

Pierce đứng ở trung tâm, được bao quanh bởi những Echoes còn lại.

Đôi mắt hắn lạnh lùng và nặng trĩu.

Master đáng sợ nhăn mặt, rồi nói, giọng thấp và đe dọa:

"Dù ngươi đang nghĩ đến làm gì… ta khuyên ngươi nên bỏ qua ý định đó."

Cùng lúc đó, cánh cửa phòng đóng lại với một tiếng vang chói tai.

Những Echoes đã hộ tống họ ở đó giờ đã ở bên trong, phía sau Sunny. Welthe cũng ở đó.

Cô đang kề một lưỡi dao vào cổ Cassie.

Biểu cảm của cô tối tăm và bình thản.

Sunny dừng lại vài giây, rồi chậm rãi giơ tay lên, lòng bàn tay mở ra.

'Chết tiệt. Thật bất ngờ... thật là một điều ngạc nhiên...'..

Chương 582: For the Greater Good - Vì Lợi Ích Chung

Sunny đứng sững, cố không cử động một chút nào. Khuôn mặt cậu tái nhợt và trang nghiêm.

"G—gì đang xảy ra vậy? Master Welthe?"

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào lưng cậu, lưỡi kiếm mỏng nhẹ nhàng áp vào cổ Cassie. Cô không nói gì, như thể không muốn trả lời. Tuy nhiên, Pierce lên tiếng thay, một nụ cười nham hiểm hiện lên trên môi hắn:

"Đừng lo lắng… chúng ta sẽ sớm nói cho ngươi biết."

Nói xong, hắn ra lệnh cho hai Echoes bước lên. Một người cầm một chiếc hộp gỗ lớn, bề mặt của nó khắc một mô hình đẹp đẽ nhưng rối rắm. Người còn lại cầm một mảnh vải đen gấp lại.

Pierce cẩn thận cầm lấy chiếc hộp, rồi đặt nó xuống sàn trước mặt và nhắm mắt lại trong giây lát. Tiếng "cạch" lớn vang lên từ bên trong, và nắp hộp nhấc lên vài milimet. Tuy nhiên, hắn không chạm vào nó.

Thay vào đó, Master đáng sợ thở dài và cầm lấy mảnh vải.

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gỗ với vẻ lo lắng.

"Đó là thứ gì?"

Cuối cùng, Welthe cũng lên tiếng, giọng cô lạnh lùng và đều đặn:

"Đó là một cái bẫy gương. Một tạo vật rất đặc biệt được các trưởng lão của đại gia tộc chúng ta tạo ra. Nhờ nó, chúng ta có thể bắt và trói buộc hoàng tử."

Cậu chớp mắt vài lần, rồi nở một nụ cười yếu ớt.

"Vậy thì… tốt? Đúng không?"

Pierce gầm lên.

"Đúng vậy… vấn đề là, nghi thức cần một chút thời gian để thực hiện. Và con quái vật đó quá xảo quyệt để bị giữ chân đủ lâu cho nó hoạt động. Mỗi khi chúng ta dồn hắn vào chân tường, hắn đơn giản phá hủy vật chứa và trốn thoát. Bởi vì chúng ta luôn chậm một bước, và hắn là kẻ kiểm soát chiến trường."

Master mỉm cười.

"Nhưng… điều đó sắp thay đổi."

Sunny cau mày.

Phía sau cậu, Cassie bất ngờ lên tiếng:

"Các ngươi… các ngươi muốn dụ hắn vào bẫy? Bằng cách sử dụng chúng ta làm mồi nhử?"

Welthe lắc đầu.

"Không phải ngươi, Song of the Fallen. Chỉ có người bạn đồng hành của ngươi. Cuối cùng, hắn mới là kẻ mà Prince Mordret muốn."

Hiệp sĩ kia cười khẩy.

"Hắn là kẻ đã gây ra tất cả chuyện này… chẳng phải công bằng khi hắn cũng là người kết thúc nó sao?"

Pierce bước tới trước và nhìn xuống Sunny.

"Ta không biết vì sao tên khốn đó lại chọn ngươi làm vật chứa cuối cùng, nhưng từ hành động của hắn, rõ ràng là hắn bị ám ảnh với việc chiếm lấy cơ thể của ngươi hơn bất kỳ ai khác. Nếu không, tại sao hắn lại đi xa đến mức dàn dựng và trục xuất ngươi? Còn mạo hiểm đột nhập vào trại của chúng ta nữa... hoàng tử điên rồ, bất ổn. Nếu chúng ta tạo cơ hội để chiếm lấy ngươi, hắn sẽ không thể cưỡng lại."

Master cau mày giận dữ.

"...Và lần này, chúng ta sẽ kiểm soát. Hắn sẽ không thoát được nữa. Vậy nên… ngươi không ngại hi sinh vì lợi ích chung chứ, Awakened Sunless?"

Sunny run rẩy và lùi lại một bước vô thức. Tuy nhiên, không còn đường nào để đi — Welthe và năm Echoes đang chặn lối thoát của cậu.

"Nếu… nếu ta không muốn thì sao?"

Pierce mỉm cười.

"Vậy thì Lady Cassia sẽ mất mạng một cách bi thảm dưới tay kẻ sát nhân đã trốn thoát… trong khi dũng cảm trợ giúp đại gia tộc Valor và cứu sống mọi người, tất nhiên. Và ngươi sẽ làm theo lời ta, dù sao đi nữa, chỉ là sau một vài bước bổ sung… rất, rất khó chịu."

Cassie nghiến răng, rồi hét lên:

"Sunny! Đừng làm thế!"

Ngay lập tức, Welthe di chuyển lưỡi kiếm, khiến cô gái mù im lặng. Một giọt máu lăn xuống cổ cô.

"Im lặng..."

Sunny đứng sững, như thể không biết phải làm gì. Đôi mắt cậu đảo quanh căn phòng, như thể đang tìm kiếm điều gì đó để cứu mình. Nhưng không có gì cậu có thể sử dụng — chỉ có hai Master và mười Echoes, tất cả đều sẵn sàng lao vào cậu nếu cậu thử làm điều gì.

"Ta… ta…"

Cậu run rẩy, ngập ngừng, rồi đột nhiên cúi đầu, như thể đã bị đánh bại.

"...Ta sẽ làm. Chỉ cần đừng… đừng làm hại cô ấy. Làm ơn!"

'Đó không quá nhiều chứ... đúng không?'

Cassie vùng vẫy trong vòng kìm kẹp của Welthe.

"Sunny! Không!"

Cậu quay lại nhìn, khuôn mặt mang vẻ trang nghiêm. Khi cậu nói, giọng cậu nghe có vẻ bị nghẹn ngào và sợ hãi, nhưng cũng chắc chắn và đầy quyết tâm.

… Gần như anh hùng.

"Không sao đâu... đừng buồn, Cassie. Ít nhất thì… theo cách này, một trong hai chúng ta sẽ sống sót."

Nói rồi, Sunny đối diện với Pierce và run rẩy.

"Ta… ta cần làm gì?"

Master đáng sợ nhếch mép cười, rồi đưa cho cậu mảnh vải gấp.

"Quyết định đúng đắn. Quỳ xuống trước."

Sunny cầm lấy mảnh vải và quỳ trước chiếc hộp gỗ. Từ từ, Welthe di chuyển đứng cạnh Pierce, và các Echoes tản ra, lơ lửng gần những bức tường khi chúng bao quanh cậu.

Cậu nhắm mắt lại.

"...Giờ làm gì?"

Welthe lên tiếng, vẫn giữ chặt Cassie. Trong khi đó, Pierce cúi xuống và đặt một tay lên nắp hộp.

"Mở mắt ra. Mở tấm vải ra, rồi nhìn vào vật bên trong. Đừng nghĩ đến việc chơi trò gian lận…"

Cô di chuyển lưỡi kiếm, khiến Cassie rên lên.

Sunny giật mình, nhưng vẫn giữ nguyên tư thế quỳ. Nghiến răng, cậu liếc nhìn cô gái mù, rồi cúi đầu và từ từ mở tấm vải ra.

Bên trong, nằm trên lớp vải đen, là một mảnh gương vỡ.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó, và thấy hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt của mình nhìn lại.

Các Master căng thẳng.

… Nhưng rồi, không có gì xảy ra.

Tất nhiên rồi.

Nếu Sunny nghĩ ngược lại, cậu sẽ không bao giờ để mình rơi vào tình huống này.

Thực tế, cậu khá chắc chắn rằng cậu biết Mordret đang lên kế hoạch gì, và tại sao. Vì lý do đó, cậu tin rằng việc nhìn vào gương hoàn toàn an toàn với cậu, ít nhất là lúc này.

Đó là lý do cậu và Cassie đã diễn ra màn kịch nhỏ này, giả vờ sợ hãi và bối rối, hoặc ít nhất là chấp nhận số phận. Sunny thực sự khá tự hào về bản thân. Dường như kỹ năng diễn xuất của cậu đã được cải thiện nhiều. Câu thoại cuối cùng, đặc biệt… thật mãnh liệt...

Cassie cũng đã làm rất tốt.

Pierce và Welthe nhìn chằm chằm vào cậu, chờ đợi dấu hiệu cho thấy Mordret đã mắc câu.

Tuy nhiên, sau vài giây không có gì xảy ra, sự hoang mang thoáng hiện lên trong mắt họ, rồi một chút nghi ngờ.

… Và sau đó là nỗi sợ.

Welthe là người đầu tiên hiểu ra.

Khuôn mặt cô tái nhợt, và cô đột nhiên nhìn lên, như thể hy vọng có thể xuyên qua những lớp đá dày bằng ánh mắt của mình.

Và nhìn thấy trại kiên cố mà họ vừa rời đi.

Môi cô run rẩy.

"Không…"..

Chương 583: Web of Lies - Mạng Lưới Dối Trá

Sunny đã mất rất nhiều thời gian để hiểu Mordret đang làm gì và tại sao. Nhưng cuối cùng, cậu đã thành công và dự đoán được hoàng tử khó nắm bắt sẽ làm gì… hoặc ít nhất là đủ chắc chắn để đặt cược tính mạng của mình vào tình huống tuyệt vọng này.

Giống như mọi người khác, ban đầu Sunny cũng bị lừa. Tiết lộ đầu tiên mà cậu nhận được liên quan đến vụ giết hại tàn bạo hai lính gác… khi đó cậu nhận ra rằng Mordret không điên cuồng và biến thái như mọi người tưởng.

Sự tàn ác ghê tởm của Mordret không phải là kết quả của một sự thúc đẩy không thể cưỡng lại, điên rồ và thích tra tấn. Thay vào đó, nó là một chiến lược lạnh lùng và tính toán mà hoàng tử đã sử dụng để làm suy yếu kẻ thù, phá vỡ tinh thần của họ và làm cho linh hồn của họ dễ bị tấn công hơn. Hắn đã vũ khí hóa nỗi kinh hoàng và sử dụng nó một cách hiệu quả.

Rốt cuộc, người ta sợ nhất những gì không rõ ràng. Và còn gì khó hiểu hơn tâm trí của một kẻ điên rồ và sát nhân?

Khi Sunny nhận ra rằng có một khả năng như vậy, bước tiếp theo vừa đơn giản vừa khó thực hiện. Cậu phải tự nhìn nhận bản thân và thừa nhận rằng chính mình đã trở thành nạn nhân của chiến thuật này.

Mordret đã làm cậu nao núng. Dù Sunny mạnh mẽ hơn hầu hết mọi người trong việc đối phó với sự lừa dối và thao túng, cậu cũng dễ bị tổn thương hơn bởi những âm mưu của Prince of Nothing. Sự thù địch giữa họ là cá nhân, và vì vậy, nó liên quan đến những cảm xúc mạnh mẽ và phá hoại. Nhục nhã, oán hận… cảm giác bị phản bội. Những cảm xúc như vậy là kẻ thù của sự sáng suốt.

Sunny đã để tâm trí mình bị những cảm xúc đó che mờ, và thông qua chúng, bị Mordret thao túng bằng nỗi sợ hãi.

Vì vậy, cậu phải tách rời cảm xúc của mình khỏi việc nhìn nhận tình huống, biết rằng một số cảm xúc là trở ngại, và một số khác là do Mordret cố tình tạo ra để che lấp sự thật.

Khi làm được điều đó, giống như một tấm màn đã rơi khỏi mắt cậu. Khi màn sương tan biến, nhiều điều trở nên rõ ràng.

Điều đầu tiên là Mordret không đáng sợ như hắn muốn mọi người nghĩ. Tất nhiên, hắn vô cùng mạnh mẽ đối với một Người Thức Tỉnh, và cũng nguy hiểm không kém… đủ để Sunny nghi ngờ rằng hoàng tử sở hữu một Aspect thần thánh.

Nếu Sunny và Nephis có thể có điều đó, tại sao Mordret không thể?

Cậu không biết Mordret có bao nhiêu Lõi Linh Hồn, nhưng nếu Aspect của hắn thực sự tương tự như của họ… thì hoàng tử đã có rất nhiều thời gian để tích lũy mảnh linh hồn và trở nên mạnh hơn. Điều này cũng có thể giải thích vì sao sức mạnh của hắn lại bất thường đến vậy.

Dù thế nào đi nữa, điều đó không quan trọng. Dù Mordret có mạnh đến đâu, hắn cũng rõ ràng không đủ mạnh để tiêu diệt hoàn toàn những kẻ giam giữ mình — nếu không thì họ đã chết từ lâu. Trên thực tế, Sunny nghi ngờ rằng Prince of Nothing đang ở trong tình huống tương tự như cậu.

Sunny có thể đối đầu với một trong những Master, thậm chí cả hai với sự giúp đỡ của Cassie và chút may mắn. Cậu cũng có cơ hội trong trận chiến với The Lost còn sống sót.

Nhưng cậu không thể chiến đấu với tất cả họ cùng lúc… và Mordret cũng vậy.

Không phải ngẫu nhiên mà những lính gác bị giết một cách tàn bạo như thường lệ, nhưng những sentinel bị thương chỉ bị cắt cổ. Hoàng tử giết người không từ bỏ những cách man rợ của mình một cách ngẫu nhiên… chỉ đơn giản là hắn không đủ khả năng làm điều gì hơn mà không bị phát hiện. Mordret không toàn năng.

Chỉ rất, rất giỏi thôi…

Nhận thức thứ hai đến từ nhận thức đầu tiên, sau khi hai sentinel bị thương bị giết và đám đông đồng đội của họ khát máu Sunny. Lúc đó, cậu đã nghĩ đến việc chạy trốn, mặc dù Pierce và Welthe chắc chắn sẽ truy đuổi…

Và đó là khi cậu hiểu được mục tiêu thực sự của Mordret. Không phải là để tách riêng Sunny khỏi The Lost và chiếm lấy cơ thể của cậu… không, điều mà hoàng tử muốn là tách The Lost khỏi nhau bằng sự giúp đỡ không mong muốn của Sunny. Để hắn có thể giết họ từng người một.

Điều đó không có nghĩa là hắn không có kế hoạch cho cơ thể của Sunny. Chỉ là hắn chưa nhắm đến nó ngay bây giờ.

Khi Sunny hiểu được mục tiêu trước mắt của Mordret, một điều cuối cùng trở nên rõ ràng.

... Đó là kẻ giết người đã ở giữa họ.

Chỉ có điều hắn không ẩn nấp trong Sunny, như The Lost nghi ngờ. Thay vào đó, hắn đang ẩn trong một trong số họ.

Bí ẩn này đã dày vò Sunny một thời gian. Làm sao điều đó có thể xảy ra? Dù sao, Pierce và Welthe không phải là những kẻ ngốc. Họ có lý do để tự tin vào những người lính của mình… và lý do đó là không ai trong số sentinel đã tương tác với gương hay bất kỳ loại phản chiếu nào sau khi vật chứa cuối cùng của Mordret bị phá hủy. Mọi người đều rất cẩn thận và theo dõi đồng đội để bảo vệ họ.

Vậy làm sao hắn có thể chiếm lấy một trong số họ?

Câu trả lời vừa đơn giản vừa đáng sợ. Sunny hiểu điều đó sau khi nghĩ về sentinel đã mang thức ăn và nước uống đến cái lồng của họ, rồi tự móc mắt mình.

… Đôi mắt.

Suy cho cùng, đôi mắt là tấm gương của linh hồn.

Bị nhốt trong một căn phòng nhỏ với Cassie, Sunny không thể không nhận thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong đôi mắt xanh xinh đẹp của cô. Thấy khuôn mặt mình nhìn lại từ độ sâu đó, cậu rùng mình…

Mordret không cần gương để xâm nhập vào linh hồn của ai đó. Mỗi con người trong Night Temple là một chiếc gương biết đi — họ chỉ không biết điều đó. Không phải ngẫu nhiên, mà là có mục đích. Hoàng tử bị lưu đày đã cố tình giấu kín khía cạnh này trong sức mạnh của mình, chỉ sử dụng gương và phản chiếu bình thường để chiếm lấy cơ thể, tạo ra ấn tượng sai lầm rằng đó là cách duy nhất hắn có thể thực hiện điều đó.

Hắn quả thực là một con quái vật xảo quyệt.

Sunny giữ phỏng đoán đáng sợ này cho riêng mình và cố gắng suy luận ai trong số The Lost là kẻ giết người thật sự. Cậu đã nghĩ đến cả Pierce và Welthe, rồi đến sentinel bị thương duy nhất còn sống sót — sử dụng hắn làm vật chứa thực sự là đủ xảo quyệt đối với một ác quỷ như Mordret.

Nhưng rồi, cậu nghĩ đến việc Mordret không chọn nạn nhân ngẫu nhiên. Hắn có khả năng giết người trong pháo đài, theo một cách đáng sợ hơn nhiều… vậy tại sao lại nhắm vào lính gác đầu tiên?

Một trong những lính gác bị giết là một khuôn mặt quen thuộc… một Lost có Aspect cho phép hắn nhìn thấy những thứ vô hình, như cái bóng của Sunny ẩn trong bóng tối.

Hoặc nhìn xuyên qua màn tàng hình mà nữ sentinel — người suýt cắt cổ Sunny, đã dẫn cậu đến gặp Welthe và Pierce, và thậm chí đã hộ tống cậu cùng Cassie đến nhà vệ sinh — có thể tạo ra.

Đúng vậy… Sunny gần như chắc chắn rằng Mordret đang ẩn náu trong cơ thể cô ta. Đây là cách hắn có thể giết hai lính gác, và sau đó là hai sentinel bị thương, mà không bị nhìn thấy hay nghe thấy. Câu trả lời quá rõ ràng… giải pháp đơn giản nhất thường là đúng.

Và vì vậy, Sunny đã dự đoán điều gì sẽ xảy ra.

Mordret đã đẩy Pierce và Welthe vào hành động. Với việc lực lượng của họ suy yếu từng ngày và không có thông tin chắc chắn về thời điểm Saint Cormac sẽ đến, hai Master không thể chỉ chờ đợi. Hắn đã dụ họ rời khỏi pháo đài để đưa Sunny đi, nghĩ rằng họ đang lừa Mordret vào bẫy.

Và trong khi họ đi…

The Lost còn sống không có ai bảo vệ họ khỏi con quái vật đang ẩn náu trong hàng ngũ của họ.

Welthe đột nhiên ngước lên, khuôn mặt cô tái nhợt. Môi cô run rẩy.

"Không…"

Sunny cúi đầu và cố gắng kìm nén một nụ cười đen tối.

Tại khoảnh khắc đó, hai Master cuối cùng cũng hiểu ra điều mà Sunny đã biết từ lâu.

Nhưng đã quá muộn.

Quá muộn một cách không thể cứu vãn…..

Chương 584: A Dark Ocean - Đại Dương Tăm Tối

Welthe khựng lại… nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Sau đó, cô ném Cassie sang một bên và lao về phía cửa, biến mất trong một làn mờ. Sunny bị đẩy ngã, lăn trên sàn và suýt đâm vào một trong những khung gương trống rỗng. Khi cậu lấy lại được thăng bằng, cô đã đi mất.

Pierce gầm lên, rồi ném ánh mắt sát nhân về phía Sunny và hét lớn:

"Giết chúng!"

Nói xong, hắn cũng lao ra khỏi căn phòng, triệu hồi phần lớn Echoes theo hắn.

… Những kẻ ngốc vẫn hy vọng rằng chúng có thể cứu được đồng đội của mình.

Hoặc ít nhất là trả thù.

Sunny cũng không thực sự tức giận với Pierce vì ra lệnh giết cậu… chính cậu cũng sẽ làm như vậy. Giờ đây, khi kế hoạch trói buộc Mordret đã thất bại, lựa chọn tốt nhất tiếp theo là đảm bảo rằng không còn vật chứa nào để hắn có thể chiếm lấy. Những người lính đã chết chắc chắn. Điều đó chỉ còn lại Sunny…

Tuy nhiên, Sunny không phải là người dễ dàng bỏ qua thù hận.

'Nguyền rủa ngươi, tên khốn...'

Chỉ còn hai Echoes trong phòng gương. Một đang tiến về phía Cassie, lưỡi kiếm đã chĩa thẳng về phía cô. Cái còn lại đứng sừng sững trước Sunny, rìu chiến nặng nề giơ cao.

Sunny lườm Echo, không mấy hứng thú.

Ngay lập tức, một con rắn đen tối xuất hiện từ bóng tối sau lưng Echo, quấn cơ thể dài và mạnh mẽ của nó quanh bức tượng gớm ghiếc. Sau đó, đầu nó phóng về phía trước, miệng mở rộng với một chiều rộng khủng khiếp. Những chiếc răng sắc nhọn đóng lại ở hai bên mặt Echo, dễ dàng xuyên qua hộp sọ và nghiền nát nó với một tiếng nghiền rùng rợn.

Cùng lúc đó, Cassie đứng dậy bằng một đầu gối và chặn lại thanh kiếm của kẻ thù bằng một con dao găm dài. Một thanh kiếm mảnh mai lóe lên từ phía sau cô, đâm xuyên qua cổ của sinh vật và lộ ra ở phía bên kia trong một trận mưa máu.

Cả hai Echoes đổ xuống sàn, tan rã thành mưa tia lửa. Từ đầu đến cuối, chúng không phát ra một âm thanh nào.

Sunny lao về phía Cassie và cúi xuống, cố gắng xác định mức độ nghiêm trọng của vết thương của cô. Giọng cậu nghe căng thẳng và lo lắng:

"Cậu ổn chứ?"

Có máu chảy xuống từ cổ mảnh mai của cô, nhưng vết cắt có vẻ nông và không nguy hiểm lắm. Cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc lan tỏa khắp ngực cậu.

Cô gái mù gật đầu.

"Tôi ổn! Đi đi! Sẽ không có cơ hội khác đâu!"

Cậu ngập ngừng một chút, rồi đứng dậy mà không nói một lời, và bước vào bóng tối.

Cassie đã đúng. Sẽ không có cơ hội nào khác… họ đang phải đối mặt với hai mối đe dọa ngang nhau — một là hai hiệp sĩ Ascended, và kẻ còn lại là con quái vật địa ngục bị nguyền rủa, chính Mordret.

Sunny phải đảm bảo rằng tất cả ba người bọn họ đều chết hôm nay.

Chà… hai trong số đó. Cậu không biết cách tiêu diệt tên quái vật gương, nên việc để lại Mordret mà không có vật chứa sẽ phải là điều duy nhất có thể làm.

Trước đó, Sunny đã để lại một trong những cái bóng của mình ở mép cầu thang, sau đó ra lệnh cho nó ẩn mình. Giờ đây, cậu xuất hiện từ cái bóng đó, biến thành bóng tối — ngay lúc để thấy Welthe và Pierce lướt qua cậu.

'...Nhanh thật.'

Hầu hết Night Temple đều chìm trong bóng tối giờ đây khi không còn ai sống để giữ đèn cháy sáng. Lao qua nó, cậu theo chân các Master và đến được cánh cửa của pháo đài cuối cùng của lực lượng Valor gần như cùng lúc với họ.

Welthe đơn giản là đâm sầm vào cánh cửa, phá hủy nó thành một đám mảnh vụn.

Cảnh tượng chào đón họ bên trong…

Là một vụ tắm máu.

---

Trại của The Lost giờ không thể nhận ra được nữa. Trước đó, nó sạch sẽ và ngăn nắp, hơi u ám, nhưng trông giống như một không gian được ở tốt.

Giờ đây, tất cả những gì Sunny có thể thấy là máu.

Sàn nhà trơn trượt với máu, và tường cũng vậy. Thậm chí trần nhà cũng được sơn màu đỏ. Cả hội trường là một bể máu khổng lồ và kinh dị, với những cánh tay và cơ thể bị cắt lìa nằm rải rác, một số bị tàn sát đến nỗi gần như không thể nhận ra chúng là con người.

Cảnh tượng đó thật kinh tởm và kinh hoàng.

… Và ở trung tâm của lò mổ kinh khủng này, một hình bóng đơn độc ngồi khoanh chân, nụ cười thản nhiên hiện trên môi.

Nữ sentinel xinh đẹp trông cũng khác đi.

Ngoại hình của cô vẫn giống như trước, nhưng mọi thứ khác về cô — dáng điệu, ánh mắt, sự hiện diện của cô — đã thay đổi. Cô ấy có vẻ thoải mái và thân thiện, gần như lịch sự. Cô ấy trông… chính xác như cách Mordret đã thể hiện, khi hắn và Sunny nói chuyện trong vực thẳm không ánh sáng của Sky Below.

Sự không phù hợp giữa phong thái dễ chịu của cô và vụ tắm máu ghê rợn xung quanh cô thật kinh dị, kỳ lạ, và vô cùng rùng rợn.

Khi hai Master xuất hiện trong hội trường, tám Echoes đan vào nhau từ những tia sáng xung quanh họ, nụ cười của Mordret nở rộng hơn.

Hắn ném một con dao cắt từ một mảnh đá trắng tinh vào không trung, rồi bắt lấy nó, và bằng cách nào đó khiến nó biến mất không dấu vết.

"...À. Sir Pierce, Lady Welthe. Cuối cùng thì các người cũng đến."

Sau đó, hắn dịch chuyển ánh nhìn và nhìn thẳng vào Sunny, người đang ẩn mình trong bóng tối gần cánh cửa.

"...Và ngươi, Sunless! Thật là một niềm vui khi cuối cùng cũng được gặp ngươi trực tiếp. Chà… tôi đoán chúng ta đã gặp nhau vài ngày trước rồi. Dù sao, đây cũng là một dịp đặc biệt. Tôi đã chờ đợi nó từ rất lâu, rất lâu rồi."

Hắn quay lại nhìn Welthe và Pierce, nụ cười vẫn giữ nguyên, nhưng đôi mắt của hắn trở nên lạnh lùng và đáng sợ, như thể có một đại dương đen tối vô tận đang ẩn sâu dưới bề mặt của chúng, đầy những nỗi kinh hoàng khủng khiếp.

"... Nhưng không dài bằng thời gian tôi chờ đợi để gặp hai người các ngươi."

Pierce gầm lên, bước lên phía trước:

"Tên khốn này!"

Mordret ngửa đầu ra sau và cười phá lên.

"Sao vậy? Ngươi không thích tác phẩm của ta sao? Ta đã cố gắng hết sức, chỉ để gây ấn tượng với các ngươi!"

Hắn nhếch mép cười, rồi từ từ đứng dậy, nụ cười thân thiện biến mất khỏi khuôn mặt. Thay vào đó, một biểu hiện của sự phẫn nộ lạnh lùng và sát nhân xuất hiện.

"Sáu năm… sáu năm dài đằng đẵng các ngươi đã giam cầm ta trong cái lăng mộ trống rỗng đó. Ngươi và phần còn lại của đại gia tộc Valor vĩ đại, cao quý, lừng lẫy."

Nữ sentinel giơ tay, triệu hồi một thanh kiếm đơn giản từ không khí.

"Các ngươi đã phá hủy cơ thể của ta, cướp đi quyền thừa kế của ta… các ngươi thậm chí còn phá hủy cả những Reflection của ta. À, nhưng không sao. Ta có rất nhiều thời gian để suy nghĩ về cách trả ơn sự hào phóng của các ngươi. Những điều ta đã chuẩn bị cho các ngươi… ôi trời! Khi ta hoàn thành với gia tộc Valor, chính từ ngữ đó cũng sẽ mang một ý nghĩa mới. Thậm chí các vị thần cũng sẽ ngẩng đầu lên từ nấm mồ của họ, và run sợ."

Mordret mỉm cười, sau đó nói một cách bình thản, không rời ánh mắt khỏi Pierce và Welthe.

"...Ngươi nghĩ sao, Sunless? Ngươi và ta không có mối thù… chà. Trừ khi ngươi vẫn còn giận về sự lừa dối nhỏ nhặt đó của ta. Ta cũng không thể trách ngươi… hai kẻ này, dù sao, sẽ không bao giờ để ngươi rời khỏi nơi này còn sống. Chúng ta hãy hợp lực, tiêu diệt chúng, rồi cùng nhau thoát khỏi đây? À, tất nhiên, ta có thể đang nói dối. Có lẽ ta sẽ lại dùng ngươi như lần trước, sau đó giết luôn cả cô tiên tri nhỏ của ngươi và chiếm lấy thân xác của ngươi. Ai mà biết được…”

Sunny ngập ngừng trong giây lát, sau đó bước ra khỏi bóng tối, xuất hiện giữa Mordret và hai Master.

Welthe liếc nhìn cậu với một chút lo lắng. Pierce nhăn mặt, rồi lầm bầm qua kẽ răng:

"Đừng làm điều gì ngu ngốc, nhóc. Thứ này thậm chí còn không phải là con người… Ta không biết chuyện gì đã xảy ra với hắn, nhưng hắn đã không còn là con người từ rất lâu rồi. Hắn sẽ nuốt chửng linh hồn ngươi và khoác lên cơ thể ngươi như một bộ áo giáp… và ngay cả khi đó, cũng sẽ không có ích gì. Một khi Lord Cormac trở về, ngay cả phần còn lại của ngươi cũng sẽ bị xóa sổ. Chưa quá muộn… hãy gia nhập chúng ta, và cùng nhau, chúng ta có thể ngăn chặn con quỷ này."

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn trong giây lát, sau đó liếc qua Mordret.

Cuối cùng, cậu thở dài, bước vài bước về phía trước và dừng lại bên cạnh nữ sentinel. Saint và Soul Serpent xuất hiện từ bóng tối, đứng bên trái và bên phải của cậu.

Cùng với nhau, bốn người — Sunny, Mordret, và hai cái Bóng — đối mặt với hai hiệp sĩ của Valor và tám Echoes còn lại.

Sunny nhếch mép cười.

"Ta cũng là một con quỷ, ngươi biết đấy…"..

Chương 585: Clash - Cuộc Đụng Độ

Khi thanh Cruel Edge bắt đầu hiện ra từ làn sương đen xoáy quanh và chiếc mũ bảo hiểm của Undying Chain bắt đầu xuất hiện, Sunny có khoảnh khắc để đánh giá cơ hội của mình.

Kết quả… không mấy khả quan. Cậu không biết chính xác Mordret mạnh đến mức nào, nhưng khả năng rằng hắn mạnh hơn rất nhiều so với kẻ thù dường như rất thấp, gần như không tồn tại. Nếu không, vị hoàng tử bị lưu đày đã không phải dựa vào sự xảo quyệt của mình nhiều đến vậy.

Từ cách mà mọi người định vị và những chi tiết nhỏ trong ánh mắt của mọi người, Sunny biết rằng Welthe đang nhắm đến Mordret, và ngược lại. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải đối mặt với Pierce, trong khi Saint và Soul Serpent sẽ có nhiệm vụ cản lại Echoes.

Cậu không quá lo lắng về Saint, người đã là một Ascended và xuất sắc trong phòng thủ và độ bền. Tuy nhiên, Serpent sẽ phải thật cẩn thận…

Nhưng Sunny lo nhất chính là bản thân mình. Cậu không hề đánh giá thấp Pierce… người đàn ông này không chỉ là một Master, mà còn là một hiệp sĩ tinh nhuệ, một thành viên của gia tộc lớn Valor. Hắn là một kẻ đáng sợ và chết chóc.

Aspect của Pierce khiến hắn chống chịu với đủ loại tấn công.

Với suy nghĩ này, Sunny ra lệnh cho hai bóng tối quấn quanh cơ thể mình, và không muốn, nhưng vẫn phải gửi một cái bóng cho Saint. Dù là Ascended, việc chiến đấu với tám Echoes chắc chắn sẽ thử thách giới hạn của cô ấy.

Đó là tất cả thời gian cậu có để chuẩn bị.

Ngay trước khi Cruel Edge hoàn toàn hiện ra từ sương mù, hội trường đẫm máu của nhà thờ tăm tối bùng nổ trong sự bạo lực và chuyển động.

Đôi mắt của Welthe đột nhiên phát sáng với ánh sáng đỏ hớp hồn, và Mordret loạng choạng khi hắn đang lao tới. Một tiếng rên đau đớn thoát ra từ đôi môi hắn, và chuyển động của hắn chậm lại đáng kể. Trong giây tiếp theo, cơ thể của nữ sentinel lấp lánh và biến mất.

Di chuyển với tốc độ kinh hoàng, Welthe lao tới, sau đó xoay người, thanh kiếm mảnh của cô va chạm vào thứ gì đó trong không trung. Tiếng va chạm của những lưỡi kiếm vang lên giữa những viên đá đen, và hai vết nứt xuất hiện trên lớp máu bao phủ sàn nhà, như thể có ai đó đang trượt ngược lại, bị đẩy ra bởi sức mạnh của cú va chạm.

Cùng lúc đó, tám Echoes tấn công. Những sinh vật này di chuyển với sự chính xác đáng sợ của những cỗ máy vô hồn, phối hợp tấn công với sự kết hợp đủ để khiến chúng trở thành một mối đe dọa đáng sợ. Mặc dù trí thông minh của chúng không thể so sánh với con người thực sự, nhưng những hình bóng gớm ghiếc này vẫn giữ đủ kỹ năng của các nguyên bản để chiến đấu gần như một chiến binh thực sự.

Mỗi Echo cũng sở hữu một Aspect riêng.

Saint lao vào đội hình của chúng như một con quỷ sinh ra từ bóng tối, khiên của cô nhận lấy một cơn mưa đòn tấn công khi thanh Midnight Shard bắn ra phía trước. Soul Serpent chìm vào trong bóng tối và lướt qua chúng, xuất hiện phía sau sáu Echoes tiến lên để lao vào hai tên có khả năng thực hiện các đòn tấn công tầm xa.

Cuối cùng, chỉ còn lại Sunny.

Pierce lao về phía cậu như một cây cột công phá, thanh kiếm dài của hắn giáng xuống với lực đủ để khiến cả hội trường run rẩy. Ngay cả khi được hai cái bóng hỗ trợ, Sunny vẫn không thể so sánh với Master về mặt thể chất… nhưng khoảng cách giữa họ không đủ lớn để cậu bị áp đảo ngay lập tức.

Cậu tránh sang một bên, nhận lấy cạnh của thanh kiếm kẻ địch bằng tấm bảo vệ của Undying Chain, điều chỉnh nó sao cho phần lớn lực được chuyển hướng thay vì hấp thụ, rồi đẩy tay kia ra trước, thanh kiếm ma quái Moonlight Shard lấp lánh mờ nhạt khi nó xuất hiện từ hư không, nhắm thẳng vào cổ họng Pierce.

Master chỉ đơn giản cúi đầu, cho phép mũi kiếm trượt khỏi lớp bảo vệ má của mũ bảo hiểm, và đẩy chuôi kiếm về phía trước, cố gắng giáng một cú đập mạnh vào ngực Sunny.

Sunny nhảy lùi lại, không hề thất vọng với cú đánh hụt của mình. Dù sao, cú đánh đó cũng không có ý định gây sát thương. Nó chỉ cần mua thời gian để Cruel Edge hoàn toàn hiện ra.

Và giờ nó đã xuất hiện.

Sunny đâm thanh giáo đen tối về phía trước, buộc kẻ thù phải né tránh và cho cậu một khoảnh khắc để thở.

'...Mạnh quá… tên khốn này thật sự quá mạnh…'

Thông qua khả năng của Shadow Dance, Sunny có thể nhìn và hiểu một số kỹ thuật chiến đấu của hiệp sĩ Ascended. Pierce sở hữu sức mạnh bùng nổ và đủ nhanh nhẹn để chuyển hóa nó thành những đòn tấn công gần như không thể trốn thoát. Sự hiểu biết về chiến đấu của hắn vô cùng sâu sắc, được rèn giũa bởi hàng năm trời luyện tập không ngừng nghỉ và vô số trận chiến.

Một chiến binh có kỹ năng như vậy sẽ không dễ dàng rơi vào một cái bẫy đơn giản.

Khả năng kiểm soát soul essence của hắn cũng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Từ những gì Sunny có thể cảm nhận, Master đang sử dụng nó với hiệu quả kinh hoàng, đạt được kết quả mà cậu thậm chí còn không thể mơ tới, đặc biệt là khi không có sự giúp đỡ của Soul Serpent.

Đó là sự khác biệt cốt lõi giữa họ, và cũng là bất lợi lớn nhất của cậu.

Lợi thế duy nhất mà cậu có, thực sự, là bộ giáp Undying Chain. Bộ giáp transcendent đủ bền để chịu được vài cú đòn từ Pierce, và khả năng tương thích cao với thần thánh của nó chỉ khiến nó mạnh hơn. Cậu chỉ cần đảm bảo rằng không nhận phải những đòn đánh trực tiếp quá tàn khốc.

Cơ thể bên dưới lớp thép ảm đạm của cậu không có độ bền như vậy.

Cả cậu và Pierce đều không sở hữu những Aspect Abilities có khả năng gây sát thương trực tiếp, vì vậy cuộc chiến này sẽ được quyết định bởi kỹ năng, mưu trí… và những con át chủ bài mà cả hai đang chờ đợi để tung ra vào thời điểm thích hợp.

Vấn đề là, Sunny thực sự không còn át chủ bài nào nữa. Ít nhất là không có con nào có thể làm việc với Master đáng sợ này. Cậu đã dồn hết sức…

Sunny chỉ có một giây để kiểm tra xem những người khác đang làm gì trước khi quay lại với điệu nhảy tử thần với Pierce. Cậu nhanh chóng liếc sang bên và thấy Soul Serpent đang quấn lấy hai Echoes, né tránh những đòn tấn công phá hủy khi nó trườn quanh chúng.

Saint đã bị buộc phải phòng thủ, bị tấn công liên tục nhưng vẫn bằng cách nào đó chặn được tất cả đòn tấn công với Patient Avenger và Midnight Shard.

Mordret và Welthe dường như đang ở trong một thế cân bằng tạm thời… hoặc ít nhất, đó là những gì có thể thấy được. Master thứ hai di chuyển quá nhanh, và cuộc chiến của họ quá kỳ lạ để có thể thực sự hiểu rõ.

Sunny nghiến răng.

'Chết tiệt!'

Cậu không thể chia sẻ sự chú ý nữa. Nếu cậu muốn thắng Pierce, cậu phải dồn toàn bộ sự tập trung vào hắn.

Và cũng phải đảm bảo rằng tên khốn này không có thời gian để chú ý đến bất kỳ ai khác…..

Chương 586: Cold Steel - Thép Lạnh

Sunny sử dụng tất cả những gì cậu có, di chuyển với tốc độ, sự nhanh nhẹn, và độ chính xác khó tin. Cả essence bóng tối lẫn dòng máu cứng cỏi của Weaver chảy qua cơ thể cậu, cung cấp sức mạnh và sức bền cần thiết để thực hiện ở một mức độ phi nhân tính như vậy.

Tâm trí cậu như đang bùng cháy, nuốt chửng thông tin về môi trường xung quanh và các động thái của kẻ thù, đưa ra những quyết định nhanh như chớp, cố gắng dự đoán vô số khả năng xảy ra, và đồng thời nghiên cứu phong cách chiến đấu tinh vi của Master dày dạn trận mạc.

... Và bất chấp tất cả những điều đó, cậu chỉ vừa đủ sống sót qua cuộc tấn công không ngừng của Pierce. Mỗi khoảnh khắc, cậu chỉ cách cái chết một phần nghìn giây.

Hiệp sĩ của Valor quá mạnh, kỹ năng của hắn quá cao và đầy quyền uy. Đôi mắt lạnh lẽo của hắn tràn ngập sự tàn nhẫn tính toán và ý định giết chóc như sắt đá. Chúng bình tĩnh và tập trung, giống như một con thú săn mồi dày dạn kinh nghiệm đang rình rập con mồi bất lực.

Con mồi đó, không may, chính là Sunny.

'Chết tiệt!'

Không gì cậu từng trải qua có thể chuẩn bị cho cậu trước tình huống này. Sunny đã chiến đấu với nhiều đối thủ mạnh hơn và nhanh hơn mình, nhưng cậu chưa bao giờ bị lép vế về sức mạnh tuyệt đối đến thế, ít nhất là trong một trận chiến chống lại một con người… mà không giống như hầu hết Nightmare Creatures, còn sở hữu một trí tuệ nhạy bén, sự xảo quyệt và kỹ năng chiến đấu - những vũ khí lợi hại nhất của nhân loại.

Có lẽ chỉ có Morgan của Valor là ngoại lệ… nhưng cô ấy đã nương tay, và trận chiến giữa họ không thực sự là một trận đấu sinh tử.

Sunny và Pierce đối đầu trên những viên đá nhuốm máu, vũ khí của họ lóe lên trong không khí nhanh đến mức để lại những hình ảnh mờ ảo phía sau. Tiếng kim loại va chạm vang lên giữa hội trường u ám, hòa lẫn với âm thanh dữ dội của trận chiến từ phía trái.

Ở đó, hai cơn bão kim loại khác nhau đang nổi lên dữ dội, một là trận chiến giữa Mordret và Welthe, cơn bão còn lại là nơi các Bóng của Sunny đang chiến đấu với Echoes của Master đáng sợ.

Sunny không có thời gian để nhìn về phía đó, nhưng cậu có thể nghe thấy tiếng kim loại va đập liên tục lên khiên của Saint. Có quá nhiều đòn tấn công đến mức âm thanh của chúng gần như hợp nhất thành một chuỗi không ngừng nghỉ của tiếng thép ghê rợn. Cậu chưa nghe thấy Spell phát ra, vì vậy cậu biết rằng chưa có Echo nào bị tiêu diệt.

Các Bóng vẫn còn nguyên vẹn… ngay cả khi cậu không biết liệu chúng có bị tổn thương hay không.

Cậu đỡ một cú chém khác của thanh kiếm dài của Pierce, sau đó đánh vào mặt kẻ thù bằng phần chuôi của Cruel Sight, hy vọng có thể tấn công vào mặt kẻ địch. Dù có đội mũ hay không, một cú đánh như vậy cũng sẽ gây ra ít nhiều tổn hại...

Pierce nhận cú đánh một cách bình thản... và thậm chí không hề nhúc nhích. Thay vào đó, hắn lao tới và húc mạnh vào Sunny bằng vai, khiến cậu bay ngược ra sau.

'Chết tiệt! Tên khốn này làm bằng đá hay gì vậy?!'

Sunny xoay mình trong không trung và hạ cánh bằng chân, nếm mùi máu trong miệng. Cú va chạm bằng vai đó đủ mạnh để phá hủy một bức tường đá.

Nhưng xương đã được tôi luyện của cậu không hề vỡ.

Nghiến răng, cậu lập tức né tránh một cú đâm mạnh, và giáng thanh giáo xuống kẻ địch.

'Được rồi… mọi thứ vẫn ổn… càng kéo dài, ta càng hiểu rõ phong cách của hắn… càng hiểu rõ phong cách của hắn, ta càng sống lâu hơn…'

Cả hai chiến đấu dữ dội, không ai thể hiện bất kỳ dấu hiệu do dự, lưỡng lự hay yếu đuối. Đúng, Sunny còn trẻ và kém mạnh hơn... nhưng cậu cũng có kỹ năng và kinh nghiệm. Cậu cũng tàn nhẫn và xảo quyệt.

Cậu cũng là một kẻ giết người.

Pierce đã thực hiện được vài đòn đánh đáng gờm, làm toàn bộ cơ thể cậu rung chuyển. Undying Chain vẫn trụ vững, nhưng dưới lớp giáp đó, Sunny đã bị bầm tím và đau đớn.

Tuy nhiên, cậu cũng đã xuyên thủng được lớp phòng thủ của hiệp sĩ và giáng được vài đòn đánh của riêng mình. Nhưng kết quả không được như mong đợi. Ngay cả khi cậu đâm được mũi giáo qua khe hở trong áo giáp của kẻ thù, giống như cố gắng chém qua lớp da của một con quái vật. Cậu chỉ có thể làm bỏng nhẹ kẻ khốn đó, và vài giọt máu rơi xuống...

Tại sao ngọn lửa thần thánh không hủy diệt như nó lẽ ra phải có? Điều gì không ổn với con quái vật này?!

Pierce đẩy cậu ra xa, liếc qua vết thương nông đó, và nhếch mép cười nham hiểm, không có dấu hiệu gì cho thấy hắn bị phiền lòng bởi nó.

"...Đây là tất cả những gì ngươi có thể làm à? Không đủ… chưa đủ đâu, con chuột nhỏ."

Sunny gầm lên.

"Ngậm miệng lại! Đột nhiên ngươi có thời gian để phí sức nói chuyện à?!"

Nói xong, cậu lại tấn công, lần này chuyển enchantment của thanh kiếm gương từ ngọn lửa rực rỡ sang một đòn tấn công vô hình, hiểm độc gây tổn thương linh hồn.

Pierce gầm lên và chặn đòn đánh mà không tốn nhiều sức.

…Nhưng đã sắp đến lúc.

Khi Master quyết định lên tiếng, rõ ràng là nhằm đánh lạc hướng và kích động đối thủ, Sunny có một phần nghìn giây để liếc nhìn xem các Bóng của mình đang thế nào.

Serpent sắp tiêu diệt một trong những Echoes, và đã làm bị thương một tên khác.

Saint thì đang gặp khó khăn hơn. Đối mặt với sáu đối thủ, cô không thể tung ra một cuộc tấn công thành công. Một số Echoes bao vây cô đã bị thương nặng, nhưng không có kẻ nào dường như sắp chết.

Nhưng đó không phải là nhiệm vụ của cô.

Thực ra, Sunny thích cô không loại bỏ bất kỳ Echo nào. Cậu muốn tất cả chúng vẫn nguyên vẹn, liên tục tấn công nữ hiệp sĩ lặng lẽ.

Giáng càng nhiều đòn lên khiên của cô.

Patient Avenger (Người Trả Thù Kiên Nhẫn)....

Lúc này, bề mặt của nó đang phát sáng với ánh sáng cam giận dữ, như thể có những ngọn lửa cuồng nộ đang cháy bên dưới lớp thép lạnh lẽo. Và theo một cách nào đó, đúng là như vậy.

Một chuỗi ký tự rune hiện ra trong trí nhớ của cậu:

[Cold Steel] Mô tả Phép thuật: "Chiếc khiên này có thể lưu trữ một phần sát thương tác động mà nó nhận được để tăng cường một vũ khí khác của người cầm khiên hoặc giải phóng một làn sóng lửa thiêu đốt."

Chà... đến giờ, Patient Avenger (Người Trả Thù Kiên Nhẫn). đã nhận đủ sát thương tác động để giải phóng một đại dương lửa. Vài cú đánh nữa, và nó sẽ quá tải, giải phóng toàn bộ ngọn lửa đó ra bên ngoài.

Ngay khi Sunny nghĩ điều đó, hai cú đánh nữa giáng vào khiên, và ánh sáng cam giận dữ trở nên sáng hơn, dần chuyển sang trắng nóng.

Hiện tại, Saint đang cầm bùa Blood Blossom. Với tất cả xác chết bị phân thây xung quanh, phép thuật của nó đã đạt đến giới hạn từ lâu, tăng cường tất cả Memories mà Bóng cầm giữ với sức mạnh điên cuồng.

Sunny chặn cú đánh của Pierce và trượt về phía sau, tay run lên vì sức mạnh của đòn đó.

Cùng lúc đó, Saint xoay người và đỡ thêm hai thanh kiếm bằng chiếc khiên của mình. Bề mặt của nó giờ gần như hoàn toàn chuyển sang màu trắng.

'Gần rồi…'

Sunny ra lệnh trong tâm trí, và bóng tối đã tăng cường cho Saint chảy từ cơ thể của nữ hiệp sĩ duyên dáng lên chiếc khiên đang phát sáng chói lòa.

Một đòn nữa giáng vào Patient Avenger (Người Trả Thù Kiên Nhẫn).

Saint chịu đựng và đẩy vai mình ra sau chiếc khiên, chuẩn bị cho cú va chạm cuối cùng.

'Chết tiệt!'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ kinh hoàng làm rung chuyển toàn bộ nội điện của Night Temple...

Chương 587: The Explosion - Vụ Nổ

Chỉ một khoảnh khắc trước khi Patient Avenger phát nổ, Sunny ngã ngược lại và lao vào cái bóng của một cột đá lớn.

Cậu nhận thấy một chút ngạc nhiên trong mắt Pierce, và ngay giây tiếp theo, tất cả bỗng bị nhấn chìm bởi ánh sáng trắng chói lóa.

Âm thanh vang lên ngay sau đó, một tiếng gầm rú như sấm rền mà có lẽ đã phá hủy đôi tai của cậu nếu cậu chưa kịp biến thành cái bóng.

Sau đó, sóng xung kích ập tới, phá tan cột đá và biến nó thành đống đổ nát bay tung tóe.

Nơi trú ẩn của Sunny bị phá hủy, và cậu bị đẩy ngược lại vào thế giới vật chất... vừa đúng lúc bị ngọn lửa thiêu đốt đáng sợ nhấn chìm.

May mắn thay, cậu đã triệu hồi Memory of Fire ngay từ khi bắt đầu trận đấu.

Được bảo vệ bởi bùa chú của nó và Undying Chain, Sunny đã chịu đựng được sức nóng khủng khiếp.

Cậu nhắm chặt mắt, và chỉ có mí mắt bị cháy sém.

Vụ nổ... đã mạnh hơn nhiều so với cậu mong đợi.

'D—chết tiệt…'

Căn sảnh hoàn toàn bị tàn phá.

Những cột đá chống đỡ trần nhà đã bị phá hủy, và tường đã nứt vỡ, một số phần sụp đổ hoàn toàn.

Những thi thể của Lost bị giết gần như bị xóa sạch khỏi sự tồn tại, và mọi thứ bị che khuất bởi một đám bụi đá hòa với làn sương mỏng đỏ thẫm, xuất hiện sau khi vũng máu bốc hơi.

Giữa sự hỗn loạn này, Sunny vẫn có thể cảm nhận được vài hình dạng quen thuộc.

Serpent đã hòa mình vào cái bóng trước khi vụ nổ xảy ra, nên nó không bị hại gì.

Tuy nhiên, Saint không may mắn như vậy — toàn bộ cánh tay trái của cô ấy đã bị xé toạc khỏi vai, giáp onyx bị rách nát, để lộ làn da trắng như ngà bị cháy sém.

Bụi mịn màu ruby đang chảy ra từ vết thương kinh khủng, rơi xuống sàn như dòng cát từ một chiếc đồng hồ đếm ngược kinh dị, như thể đếm thời gian cô ấy còn lại để sống.

Đó là kết quả của việc tăng cường và quá tải một Ascended Memory... ngay cả người sử dụng cũng không an toàn khỏi hậu quả, như đã thấy.

Khóe miệng của Sunny hơi co giật, và cậu ngay lập tức giải tán chiến binh ít nói này, sau đó triệu hồi cái bóng thứ ba của mình quay lại.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi nó quấn quanh cơ thể mình, Sunny cố gắng cảm nhận phần còn lại của căn sảnh bị tàn phá.

Những Echoes dường như đã bị hủy diệt.

Welthe đang quỳ ở xa, bị chấn động và bị thương ngoài da, nhưng vẫn còn sống.

Mordret đang nằm sóng soài trên sàn, dường như bị đẩy khỏi sự vô hình của mình.

...Chỉ có Pierce vẫn đứng vững, dường như không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ chút nào.

Bộ giáp của hắn bị rách nát và cháy sém, những đám khói mỏng bốc lên từ những vết nứt, nhưng bản thân Master vẫn không hề hấn gì.

Thực tế, cường độ giết chóc của hắn chỉ ngày càng trở nên ngột ngạt hơn.

Hắn giống như một vách đá đá không thể bị đánh đổ bởi những cơn gió cuồng nộ.

Không muốn lộ diện, Sunny nén tiếng gầm giận dữ và âm thầm lao về phía trước.

Lưỡi dao bạc của Cruel Sight rít lên khẽ, bay về phía trái tim của tên khốn.

Tuy nhiên…

Vào giây phút cuối cùng, Pierce di chuyển và dễ dàng đánh bật cú đâm bằng thanh kiếm của hắn, ném mũi giáo lệch hướng.

Nắm đấm bọc thép của hắn lóe lên, bay về phía đầu của Sunny.

Khi cú đấm chạm vào, Sunny bị mù trong giây lát.

Mắt cậu vẫn nhắm chặt, nhưng như thể có điều gì đó nổ tung sau mí mắt, và cùng lúc đó, tâm trí cậu trống rỗng.

Cậu chỉ cảm thấy thế giới xoay tròn.

Mất phương hướng, Sunny tiếp tục lao tới và va chạm với tên Master đáng sợ.

Cú va chạm ném cả hai xuống sàn trong tiếng leng keng của kim loại.

Cả hai bay ngược lại, sau đó va vào sàn đá.

Pierce túm lấy cổ Sunny và dùng đầu gối thúc vào bụng cậu, gây ra một vụ nổ đau đớn khác lan khắp cơ thể và ném cậu lộn qua đầu và xa hơn nữa.

...Nhưng không trước khi bàn tay tự do của Sunny lẻn về phía một trong những vết nứt trên bộ giáp của tên Ascended Knight và cắm sâu một thứ gì đó vào da thịt của hắn.

Một cây kim dài, hẹp được rèn từ thép đen, với dây vàng quấn quanh một đầu của nó.

Được đẩy vào với tất cả sức mạnh của Sunny, Heavenly Burden cắm gần như hoàn toàn vào da thịt của Pierce, chỉ còn lại vài centimet nhô ra khỏi da và hầu như không nhìn thấy trong vết nứt hẹp làm hỏng bề mặt của bộ giáp của hắn.

Tất nhiên, một cây kim nhỏ bé như vậy sẽ không thể làm bị thương một Master một cách nghiêm trọng, hay thậm chí làm chậm các động tác của hắn.

Nhưng gây sát thương không phải là mục đích mà Sunny sử dụng nó.

Lăn trên mặt đất, cậu xoay người và đứng lên bằng đầu gối, trượt vài bước ra sau và gần như ngay lập tức lấy lại thăng bằng.

Cách vài mét, Pierce cũng đang đứng dậy.

Đôi mắt hắn đầy sát khí, và thanh trường kiếm của hắn lấp lánh khi phản chiếu những ngọn lửa đang cháy xung quanh.

Hắn sẵn sàng kết thúc trận chiến này...

Nhưng sau đó, một điều kỳ lạ xảy ra.

Tên Master đáng sợ đột nhiên lảo đảo, một biểu hiện bối rối hiện lên trên khuôn mặt hắn.

Ngay sau đó, đế của đôi ủng bọc thép của hắn tách khỏi sàn đá và bay lên không trung.

...Heavenly Burden là Memory mà Sunny đã đổi lấy điểm đóng góp sau khi giúp Master Jet đánh bại tên Awakened điên loạn, Shadow Blade Kurt.

Phép thuật duy nhất của nó đơn giản và rõ ràng: sinh vật sống bị kim đâm sẽ bay lên, và bay lên, và bay lên, cho đến khi kim bị gỡ ra.

Sunny đã có được nó để kết hợp phép thuật với Dark Wing và nhận khả năng bay ra khỏi Sky Below, nếu cần thiết.

Nhưng điều đó không có nghĩa là nó không có những cách sử dụng khác.

...Pierce đang bay lên không trung, đôi chân của hắn đã cách mặt đất cả mét.

Sự bối rối ban đầu của hắn đã biến mất, và hắn nhanh chóng nhìn xuống, về phía đầu kim đang cắm sâu vào da mình.

Bàn tay của Master lao tới chỗ đó, nhưng những ngón tay của chiếc găng tay bọc thép quá dày và vụng về để gỡ kim ra ngay lần thử đầu tiên.

Sunny không nghi ngờ rằng hắn sẽ gỡ được sớm thôi.

Cậu cũng khá chắc chắn rằng tên Ascended knight sở hữu ít nhất một Memory trong kho vũ khí của mình có thể giúp hắn hoặc chống lại hoặc kiểm soát tác dụng của Heavenly Burden.

Tuy nhiên, cả hai phương án này đều sẽ cần một chút thời gian, cho dù là bao lâu đi nữa.

Thời gian mà Sunny sẽ không để hắn có được.

Cậu đưa tay về phía trước, ném Moonlight Shard bay về phía mắt của Pierce.

Không có gì để tạo đà, tên knight đã mất đi nền tảng cơ bản nhất của khả năng chiến đấu — sự kết nối của chiến binh với mặt đất.

Hắn không thể di chuyển để né tránh, không thể kiểm soát sự phân bổ trọng lượng của mình để tạo ra một đòn phòng thủ hiệu quả, và thậm chí không thể sử dụng phần lớn nhất sức mạnh của mình.

Tuy nhiên, Pierce vẫn kịp thời đẩy lùi Moonlight Shard bằng thanh kiếm của hắn...

Điều đó khiến hắn mở toang và hoàn toàn không có khả năng phòng thủ trước đòn tấn công thực sự của Sunny.

Ngay khi Moonlight Shard rời khỏi tay phải, Sunny đưa tay trái lên và ra sau, sử dụng toàn bộ sức mạnh mà ba cái bóng ban tặng cho cậu, dồn một dòng tinh hoa vào cơ bắp, và phóng Cruel Sight về phía trước.

Cú ném được thực hiện với hình thức hoàn hảo, đúng như cách mà Effie đã dạy cho cậu.

Vào giây phút cuối cùng, ba cái bóng chảy từ những ngón tay cậu và quấn quanh lưỡi bạc của chiếc giáo u ám.

Mắt của Pierce mở to.

Cruel Sight lao đi như một sao chổi đen và cắm sâu vào ngực của tên knight đáng sợ.

Lực của cú ném mạnh đến mức xuyên thẳng qua bộ giáp bị hư hại, da thịt và xương của hắn, rồi sau đó là trái tim.

Vẫn bị ảnh hưởng bởi Heavenly Burden, cơ thể của tên Master bị đẩy bay lên với tốc độ kinh hoàng và bị đóng chặt lên trần cao của căn sảnh bị tàn phá.

Dòng máu chảy xuống như cơn mưa đỏ thẫm.

Sunny loạng choạng, sau đó chống tay xuống đất và thở ra một hơi run rẩy.

'Đến đây... đến đây nào...'

Một khoảnh khắc yên lặng trôi qua, và sau đó, cậu cuối cùng nghe thấy giọng nói quen thuộc đau đớn đó.

Lần này, lời thì thầm của Spell nghe như âm nhạc đẹp đẽ vang lên trong tai cậu:

[...Ngươi đã giết một Ascended human, Pierce.]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

'Chúa ơi... Mình thực sự đã làm được...'

Sunny cười nhạt, cho phép bản thân một giây nghỉ ngơi, rồi đứng dậy, biết rằng trận chiến chưa kết thúc.

Mordret và Welthe vẫn còn ở đó, cả hai đều nguy hiểm như tên khốn mà cậu vừa giết.

Cậu giải tán Cruel Sight và ngay lập tức triệu hồi nó lại, đồng thời kiểm tra lượng tinh hoa bóng tối còn lại.

Sunny đã tiêu tốn nhiều, nhưng chưa đến mức phải lo lắng... ít nhất là chưa.

Soul Serpent xuất hiện từ trong bóng tối và bò lên da cậu, biến thành một hình xăm phức tạp.

Vẫn giữ đôi mắt nhắm chặt, phần vì thận trọng và phần vì mí mắt bị cháy và đau đớn khủng khiếp, Sunny mở rộng giác quan cái bóng và cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra với hai kẻ còn lại trong trận chiến địa ngục này.

Welthe đứng cách cậu một đoạn, lảo đảo.

Hai tay cô ta đang ôm lấy mặt mình.

Trong khi đó, Mordret...

Sunny đông cứng.

Nữ sentinel... đã chết.

Cậu chưa nhận ra điều đó trước đây, nhưng cô ta đang nằm trên sàn, cổ bị vặn xoắn ở một góc độ không tự nhiên.

'Làm sao... chuyện này có thể?'

Có điều gì đó không đúng... làm sao Mordret có thể mất đi thân xác duy nhất của mình dễ dàng đến vậy?

Hắn chỉ mới chiến đấu với một trong những Masters... chắc chắn hắn có đủ khả năng đánh bại Welthe một cách tay đôi.

Nếu không, hắn đã lên kế hoạch gì nếu Sunny đứng về phía các knights của Valor?

Làm sao hắn dự định đối phó với cả hai người, chưa kể thêm một kẻ thù thứ ba tham gia?

Prince of Nothing không thể yếu đuối đến thế...

Đột nhiên, một chi tiết nhỏ thu hút sự chú ý của Sunny.

Một trong những tay của nữ sentinel nắm chặt thành nắm đấm, thứ gì đó lủng lẳng từ nó.

Một đoạn xích bị xé...

...Sợi xích đó có cảm giác rất quen thuộc, đúng không?

Một cảm giác lạnh lẽo, bất an xuất hiện trong ngực Sunny.

Cậu quay đầu nhẹ và tập trung vào kẻ sống sót cuối cùng của lực lượng Valor, tìm kiếm...

Welthe đột nhiên cười lớn. Giọng của cô ta nghe có vẻ lạ lẫm và khác thường.

Và chiếc amulet... chiếc amulet hình anvil đã biến mất.

Master hạ tay xuống và nở nụ cười.

"À! Thật là tốt hơn nhiều…"..

Chương 588: Trust Issues - Vấn Đề Niềm Tin

'Mordret... hắn đã chiếm lấy Welthe.'

Sunny di chuyển, hạ thấp Cruel Sight và hơi xoay lưỡi giáo.

Tim cậu tràn đầy bất an, tâm trí chìm trong một linh cảm đen tối.

Prince of Nothing đã cực kỳ mạnh mẽ... giờ, khi có được thân xác của một Master, hắn sẽ còn nguy hiểm đến mức nào?

Ít nhất, có một số điều đã rõ ràng hơn.

Trong hai Ascended knights, Welthe là người mạnh mẽ hơn.

Khía Cạnh (Aspect) của cô ta sở hữu những Khả Năng (Abilities) có thể làm suy yếu kẻ thù, đồng thời tăng cường thể chất cho bản thân.

Đó là lý do tại sao cô ta đã rút một phần lớn sức mạnh của Mordret và tấn công hắn.

Nhưng thật kỳ lạ khi thấy Prince of Nothing phải vật lộn nhiều đến vậy và trong một khoảng thời gian dài để đánh bại cô ta.

Nếu không thể thắng được một Master, làm sao hắn từng có kế hoạch đối mặt với cả hai?

Tuy nhiên, nếu hắn quyết định chiếm lấy thân xác của Welthe và vì thế không thể làm tổn thương cô ta quá nhiều... điều đó sẽ giải thích tại sao hắn chậm trễ như vậy.

Chiến đấu với một Ascended mà không được phép làm tổn thương cô ta là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Liệu Mordret có nhắm vào thân xác của Welthe ngay từ đầu, hay hắn đã thay đổi kế hoạch khi cơ hội xuất hiện?

Ý định chiếm lấy cơ thể của Sunny chỉ là một màn đánh lạc hướng, hay Sunny vẫn đang gặp nguy hiểm?

'Không thể nào... hắn đã có thân xác của một Master. Không có lý do gì để từ bỏ nó chỉ vì thân xác của mình. Đúng không?'

"À! Thật là tốt hơn rất nhiều!"

Mordret đứng thẳng người, rồi duỗi tay, nhìn cánh tay của mình với vẻ tò mò.

Hắn siết chặt nắm tay của Welthe, sau đó nhăn mặt và thả lỏng tay.

Cuối cùng, Prince of Nothing hơi quay người lại và nhìn Sunny với một nụ cười.

"...Ngươi không nghĩ thế sao, Sunless?"

Sunny im lặng trong chốc lát, rồi cẩn thận gật đầu.

"Tôi đoán là vậy. Chuyện này hoạt động như thế nào? Giờ ngươi là Ascended rồi sao?"

Nụ cười của Mordret rộng hơn một chút.

"Thật tò mò. Bản tính hiếu kỳ của ngươi thực sự xứng đáng với một nhà nghiên cứu của Học Viện."

'Lại né tránh câu hỏi như thường lệ, huh?'

Sunny cảm nhận được thanh kiếm mảnh mai nằm cạnh chân của cựu Master, rồi tập trung vào xác của nữ sentinel trong giây lát.

"Vậy... tiếp theo là gì? Làm sao chúng ta thoát khỏi nơi này trước khi Saint đến?"

Prince of Nothing cúi xuống, nhặt thanh kiếm lên và thở dài.

"Ồ, chuyện đó à... đừng lo lắng. Ta có một kế hoạch. Chỉ là... ta không chắc rằng ngươi sẽ thích nó lắm, Sunless."

Sunny cảm thấy những cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Giọng điệu của Mordret vẫn thân thiện, nhưng ẩn ý sau lời nói của hắn không hề hứa hẹn điều gì tốt lành.

'Tên khốn! Hắn sẽ lật lọng với mình, phải không?!'

Cũng đúng thôi... không phải cậu cũng đang dự tính làm điều tương tự sao.

Cậu nghiến răng, rồi nói bằng giọng trầm ngâm:

"...Chúng ta không cần phải làm thế này, ngươi biết đấy. Cũng như ngươi đã nói... giữa chúng ta không có mối thù nào. Chúng ta có thể đi theo con đường riêng của mình. Thậm chí có thể hợp tác... ờm, một chút. Làm bạn với nhau nhé?"

Mordret cười khúc khích.

"Ồ! Ta rất muốn điều đó. Nhưng, Sunless à... nếu ngươi thực sự muốn làm bạn với ta... tại sao ngươi vẫn nhắm mắt?"

Hắn bước một bước hơi vụng về về phía trước, như thể chưa quen với cơ thể mới.

"Thật khó để tin tưởng ai đó mà không nhìn vào mắt, ngươi biết đấy. Sao ngươi không nhìn ta, hả, Sunless?"

Sunny tái mặt, sau đó lùi lại một chút.

"Tôi... tôi không muốn. Mí mắt tôi đau."

Mordret cười nham nhở.

"Thật đáng tiếc. Nhưng thôi... nói thật nhé, chúng ta sẽ không bao giờ thực sự trở thành bạn bè."

Sunny lùi thêm một bước, rồi hỏi căng thẳng:

"Ồ vậy sao? Tại sao lại thế?"

Prince of Nothing ngừng cười.

Khi hắn nói, giọng của Welthe nghe lạnh lẽo và hiểm ác, chứa đầy bóng tối vô tận:

"Ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc à? Ngươi thực sự nghĩ rằng ta sẽ không ngửi thấy mùi của Dreamspawn trên người ngươi sao? Hả? Tốt hơn ngươi nên nói cho ta biết, Sunless... tại sao Asterion lại cử ngươi đến Chained Isles? Tại sao ngươi lại săn đuổi Beast của ta? Tên quái vật đó đang âm mưu gì?"

Sunny cau mày.

'...Gì cơ?'

Cậu thực sự bối rối.

Nếu mắt cậu không nhắm, cậu đã chớp mắt ngạc nhiên.

Mordret có thực sự mất trí rồi không?

"Tôi không biết ngươi đang nói cái quái gì. Mùi gì? Tại sao tôi lại được cử đi bởi Asterion? Tôi chưa bao giờ gặp ai tên đó, chứ đừng nói là biết gì về mưu đồ của họ! Ngươi có nghe chính mình nói gì không, đồ điên loạn?!"

'Khoan đã... prince... Dreamspawn... có thể nào...?'

Mordret đứng khựng lại, rồi hơi nghiêng đầu.

"Huh... thật tò mò. Ngươi không thể nói dối, nên điều này chắc chắn là sự thật. Nhưng nếu ngươi chưa từng gặp Asterion, tại sao ngươi lại có mùi của Dreamspawn?"

Sunny nhăn mặt, không muốn trả lời.

Tuy nhiên, cậu không còn lựa chọn nào khác.

Phải đầu hàng trước Flaw của mình, cậu nói qua hàm răng nghiến chặt:

"Tôi... có thể đã gặp một Dreamspawn khác."

Prince of Nothing nhướng mày, ngạc nhiên.

"Thật sao? Ai?"

'Chết tiệt!'

Sunny siết chặt nắm tay, rồi nói giọng tối tăm:

"...Nephis."

Mordret nhăn mặt.

"Nephis... Nephis của gia tộc Immortal Flame? Khoan, cô ta vẫn còn sống à?"

Sunny gật đầu, và Prince of Nothing ngả đầu ra sau, cười lớn.

"Ồ! Ôi trời! Vậy là có một Dreamspawn khác đang đi trong Dream Realm, và cô ta là con gái của Smile of Heaven và Broken Sword! Đây chắc chắn là định mệnh... ah, ta tự hỏi liệu lão già đó có biết không..."

Trong khi Mordret cười lớn, Sunny cảm thấy lạnh cả người.

Không phải vì sự bùng nổ đột ngột này, mà vì những gì Prince of Nothing đã nói ngay trước đó.

'Ngươi không thể nói dối... vậy điều này chắc chắn là sự thật. H—làm sao hắn biết rằng mình không thể nói dối?'

Từ khi nào Mordret biết về Flaw của cậu?

Hắn đã tự mình phát hiện ra sau khi quan sát Sunny vài tháng sao? Không, điều đó không thể nào... Sunny đã không dành nhiều thời gian trong Dream Realm sau khi thoát khỏi Sky Below, và đặc biệt không giao tiếp nhiều với người ngoài trừ việc bán đồ vật ở thế giới thực.

Cậu không hề làm gì để làm lộ bí mật...

Chuyện quái gì... đang diễn ra vậy?..

Chương 589: Dark Mirror - Gương Tối

Trong giây lát, trái tim của Sunny trở nên nặng trĩu, tâm trí cậu bị bao trùm bởi bóng tối của sự thù hận.

Cậu nghĩ rằng mình đã lại bị phản bội...

Có rất ít người trong hai thế giới biết về bí mật Flaw của cậu.

Nephis là một trong số đó, nhưng cô đang ở rất xa.

Kai và Effie có lẽ đã đoán ra điều gì đó.

Tuy nhiên, họ đã chọn im lặng vì tôn trọng sự không muốn nói về vấn đề này của cậu.

Chỉ còn lại Cassie.

Cassie, người đang ở ngay đây trong Night Temple và đã một lần phản bội cậu...

Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, Sunny nhận ra rằng đã có một sinh vật khác biết về Aspect của cậu.

Vấn đề là, sinh vật đó đã chết từ lâu rồi.

Mirror Beast.

Bản thể Ascended của nó đã phản chiếu Aspect của cậu, nên chắc hẳn nó đã nhìn thấy điều gì đó.

Và nó liên kết với Mordret chặt chẽ hơn nhiều so với Cassie có thể.

Prince of Nothing không biết mọi thứ về Shadow Slave Aspect trước đây, Sunny chắc chắn về điều đó.

Trong vực thẳm của Sky Below, Mordret đã thể hiện sự tò mò và ngạc nhiên về những điều mà hắn lẽ ra đã biết nếu hắn thực sự hiểu rõ từ trước.

Điều đó có nghĩa là... có lẽ hắn chỉ nhận được thông tin đó sau khi mảnh gương được mang vào Night Temple.

Điều đó cũng có nghĩa là hắn chỉ được biết những gì Mirror Beast đã học được, và những gì đã đúng vào lúc đó.

Nếu giả thuyết này là đúng, có lẽ Sunny sẽ có thể lợi dụng lỗ hổng trong kiến thức của Mordret để tạo ra lợi thế cho mình.

...Hoặc cậu đã sai, và Cassie thực sự đã phản bội cậu lần nữa.

Nhiều thứ phụ thuộc vào việc liệu cậu có sẵn sàng tin tưởng cô ấy thêm lần nữa hay không.

Rất có thể, đó là cả mạng sống của cậu.

Sunny cau mày, sau đó nói với giọng điềm tĩnh:

"Ngươi có vẻ đang rất vui. Vậy... bây giờ ngươi biết rằng ta không liên quan gì đến Asterion, bất kể hắn là ai, ngươi có định suy nghĩ lại kế hoạch của mình và để ta yên không?"

Mordret cười khúc khích.

"...Ngươi nghĩ sao?"

Sunny thở dài.

"Thành thật mà nói, ta không biết phải nghĩ gì nữa. Ít nhất thì không phải khi liên quan đến ngươi... ngươi thực sự là một tên khốn xảo quyệt, ngươi biết điều đó chứ? Ồ, đừng coi đó là sự xúc phạm, nhân tiện. Từ ta, đó thực sự là một lời khen."

Prince of Nothing lắc đầu, sau đó tiến thêm một bước về phía trước.

"À, một cái gương chỉ có thể phản chiếu những gì ở trước nó, Sunless. Đó có phải là lỗi của ta khi những thứ trước mặt ta đều tàn nhẫn, độc ác, và gian dối không? Ta nghĩ là không... nhưng rồi, có lẽ là có. Dù sao thì, ta cũng không thực sự quan tâm. Nếu ngươi muốn, hãy đổ lỗi cho vận rủi của mình vì ngươi hữu dụng với ta."

Đôi mắt của hắn bùng lên với ánh sáng đỏ mê hoặc, và mặc dù mắt của Sunny đang nhắm, cậu đột nhiên cảm thấy chậm chạp và lờ đờ, sức mạnh rời khỏi cơ bắp.

Cậu lảo đảo, sử dụng Cruel Sight để tự chống đỡ.

"Argh! Đ—đợi đã... trước khi chúng ta bắt đầu, hãy trả lời cho ta một câu hỏi cuối cùng..."

Mordret mỉm cười.

"...Chắc rồi. Tại sao không. Ngươi muốn biết điều gì?"

Sunny căng mình, như thể đang cố gắng nói.

Miệng cậu mở ra...

Nhưng thay vì nói bất cứ điều gì, cậu đơn giản là tấn công.

Prince of Nothing bật cười, bị mê hoặc bởi sự lừa dối nhỏ bé này.

Thanh kiếm của hắn lóe sáng, hướng về phía lưỡi kiếm của Cruel Sight.

Tuy nhiên, chỉ một khoảnh khắc sau, tiếng cười của hắn đột ngột dừng lại.

---

Sunny không ảo tưởng về cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến với Mordret... đặc biệt khi tên khốn này đã chiếm lấy thân xác của một Master mạnh mẽ, người có Aspect cho phép hắn làm suy yếu kẻ thù và tăng cường sức mạnh cho bản thân.

Nhưng rồi, từ khi nào Sunny từng chiến đấu công bằng?

Từ lúc bắt đầu, cậu đã âm thầm thao túng Prince of Nothing.

Mỗi bước lùi mà cậu thực hiện đều nhằm đưa họ vào đúng vị trí.

Góc độ mà cậu cầm Cruel Sight đã được tính toán để lưỡi gương chỉ phản chiếu những gì Sunny muốn Mordret thấy...

Hoặc đúng hơn, để nó không phản chiếu những gì Mordret không nên thấy.

Và vào lúc cậu tấn công, mọi nỗ lực của cậu cuối cùng đã được đền đáp.

...Bởi vì, cuối cùng, cậu đã chọn tin tưởng Cassie.

Cô gái mù lặng lẽ xuất hiện tại lối vào của căn đại sảnh, phía sau Prince of Nothing.

Đôi mắt của cô bị che bởi chiếc mặt nạ nửa mặt màu bạc, nhưng bộ giáp thép sáng và áo khoác xanh đêm đã không còn.

Thay vào đó, cô đang mặc chiếc áo tunic nhẹ và chiếc áo choàng màu sóng biển quen thuộc.

Đó là Memory mà Nephis đã tặng cho cô, thứ mà Changing Star đã nhận được sau khi tiêu diệt một Awakened Terror trong First Nightmare của cô.

Bộ giáp này sở hữu bùa chú khiến kẻ thù ít chú ý đến người mặc hơn.

Không ai nhận ra, Cassie quỳ xuống và đặt một thứ gì đó trên sàn trước mặt cô.

Đó là một chiếc hộp gỗ lớn, bề mặt của nó được chạm khắc với một mạng lưới phức tạp của một mẫu hoa văn đẹp mắt nhưng khó hiểu.

Nắp hộp vẫn hơi hé mở, nhô lên khỏi mép chỉ vài milimet.

Sunny cố nén nụ cười.

'Tốt lắm...'

Chiếc hộp không nằm trong kế hoạch, nhưng Cassie dường như đã đưa ra một sự điều chỉnh khi cơ hội có lợi xuất hiện.

Khi lưỡi kiếm của Cruel Sight chạm vào thanh kiếm của Welthe, cô gái mù nắm lấy nắp hộp, mở nó ra... và sau đó truyền tinh hoa linh hồn của mình vào chiếc hộp.

Bên trong, chiếc bẫy gương được lót bằng những tấm bạc bóng loáng, mỗi tấm phản chiếu tấm đối diện, tạo ra một mê cung vô tận của những phản chiếu.

Mẫu hoa văn trên bề mặt của nó sáng lên với ánh sáng nhạt.

Mordret lảo đảo, tiếng cười của hắn ngừng ngay lập tức.

Tay hắn dường như yếu đi.

Sunny dễ dàng đẩy thanh kiếm ra một bên và đâm thẳng ngọn giáo về phía trước, nhằm kết thúc trận chiến với một cú đâm tàn nhẫn.

Tuy nhiên, Prince of Nothing vẫn chưa xong đâu.

Hắn lùi lại, tránh cú đâm chí mạng một cách hẹp.

Mặc dù đầu nhọn của Cruel Sight đã đâm vào da thịt của Welthe, vết thương này không chết người.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Mordret thoát ra, nhảy lùi lại và loạng choạng khi giơ kiếm lên vào thế phòng thủ.

Đôi mắt của hắn lướt nhanh về phía chiếc hộp gỗ.

"Thứ chết tiệt đó..."

Máu đang chảy xuống hai bên sườn của hắn, nhưng Prince of Nothing dường như không quan tâm.

Sunny cũng chẳng quan tâm.

Cậu lao tới, giả vờ tung một cú chém từ trên xuống, sau đó chuyển nó thành một cú đâm nhanh.

Ai mà biết được Mordret sẽ bị chậm lại bởi chiếc bẫy gương trong bao lâu?

Nó đã không giúp gì cho lực lượng của Valor.

Cậu phải kết thúc chuyện này thật nhanh...

Mordret gần như đã đỡ được cú tấn công, nhưng di chuyển với sự căng thẳng rõ ràng.

Miệng hắn co giật.

"Này Sunless... tại sao ngươi không... đi và phá hủy cái hộp đó?"

Sunny tiếp tục tấn công, thu hẹp khoảng cách giữa hai người họ và đồng thời biến Cruel Sight thành một thanh kiếm.

Thanh kiếm lóe lên trong không khí, nhưng lại bị đỡ được một lần nữa.

Dù sức mạnh của hắn bị suy yếu nhiều đến thế, Prince vẫn là một chiến binh đáng gờm.

Mordret nhe răng.

"Không? À... nhưng ta nhất định phải nhấn mạnh. Sao ngươi không đi giết con tiên tri nhỏ bé của mình..."

Đôi mắt của hắn lấp lánh với niềm vui ác độc.

"...Lost from Light? Đó là True Name của ngươi, đúng không? Làm đi!"

Sunny khựng lại.

Thanh kiếm của cậu run lên.

Sau đó, khi khuôn mặt cậu trở nên nhợt nhạt như ma và đồng tử giãn ra trong sự kinh hoàng, cậu từ từ quay người lại, đối diện với Cassie.

Một âm thanh kỳ lạ thoát ra từ đôi môi của cậu.

Mordret mỉm cười, hơi thả lỏng thế phòng thủ.

...Chính vào lúc đó, Cruel Sight lao tới, dễ dàng trượt qua thanh kiếm mảnh mai.

Sunny nhếch mép.

"...Tại sao ngươi không xuống địa ngục đi? Ta đã có một chủ nhân rồi."..

Chương 590: The Host - Kẻ Chiếm Hữu

Đúng như Sunny đã nghĩ.

Mordret đã học được những bí mật của cậu từ mảnh gương mà Beast của hắn để lại.

Hắn không thực sự biết về Aspect của cậu... hắn chỉ biết về sự phản chiếu của nó.

Và sự phản chiếu đó không hoàn chỉnh.

Đó là lý do tại sao tên hoàng tử xảo quyệt đã cho rằng hắn sẽ có thể biến Sunny thành nô lệ bằng cách sử dụng True Name của cậu.

Tất nhiên, Mordret sẽ cẩn thận, xem xét khả năng rằng Lost from Light đã có một chủ nhân... nhưng Sunny đã đi trước nửa bước.

Cậu đã dập tắt sự thận trọng đó bằng cách sẵn sàng giả vờ bị biến thành nô lệ...

Và sau đó tấn công.

...Cruel Sight lao tới, gần như né được thanh kiếm của kẻ thù gương và đâm sâu vào da thịt của hắn.

Nó xuyên qua chiếc áo đen bùa chú, xuyên thủng cơ thể của Welthe, và lòi ra từ phía sau của cô.

Gương mặt của Mordret biến dạng, đôi mắt đầy kinh ngạc và đau đớn.

Tất nhiên, Sunny không thể nhìn thấy điều đó, vì cậu vẫn đang dựa vào shadow sense để cảm nhận thế giới xung quanh.

Tất cả những gì cậu cảm nhận được là một cơn rung chuyển lan tỏa qua cơ thể của kẻ thù.

Một lúc sau, Prince of Nothing rên rỉ, một dòng máu tràn ra từ miệng của hắn.

Rồi hắn quất thanh kiếm về phía trước, buộc Sunny phải lùi lại.

Cuel Sight trượt ra khỏi vết thương khủng khiếp, gây thêm thiệt hại khi rút ra.

Sunny hơi thất vọng vì cậu không thể kết thúc trận chiến ngay lúc đó, nhưng điều đó không quan trọng lắm.

Vết thương mà cậu gây ra không phải ngay lập tức gây chết người, nhưng vẫn đủ chết chóc.

Bây giờ, tất cả những gì cậu phải làm là đợi kẻ thù chảy máu đến chết... ngay cả cơ thể của một Master cũng không đủ khả năng để cầm máu trước dòng máu mà cậu đã gây ra...

Mordret, dường như cũng nhận ra điều đó, lao lên trong một nỗ lực tuyệt vọng để giết Sunny trước khi mất máu khiến hắn quá yếu.

...Hoặc ít ra là Sunny đã nghĩ vậy.

'Gì...'

Thay vì tấn công bằng thanh kiếm, Prince of Nothing đã dùng nó để đẩy Cruel Sight sang một bên, và tiếp tục lao tới, cuối cùng va vào Sunny và nắm lấy cổ của cậu.

'Hắn điên rồi à?!'

Ở khoảng cách gần như vậy, Sunny có tất cả các lợi thế.

Mordret không thể chém bằng thanh kiếm, nhưng cậu có thể dễ dàng rút lại thanh đoản kiếm của mình để đâm chí mạng, trước khi bất kỳ ai có thể bóp cổ cậu.

Cuộc tấn công này không có chút lý nào...

Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Và rồi, ngực của cậu bị xuyên qua bởi một vụ nổ đau đớn.

Sunny hét lên và loạng choạng lùi lại, ngã xuống sàn.

Bằng cách nào đó, bất chấp mọi logic, Prince of Nothing dường như không bị hề hấn gì, vết thương đẫm máu trên người hắn đã biến mất.

Thay vào đó, nó giống như thể Sunny đã tự đâm mình bằng thanh kiếm.

Cậu có thể cảm nhận được một vết thương sâu trong ngực, mặc dù bề mặt của Undying Chain vẫn nguyên vẹn.

'C—khốn nạn...'

Dù đau đớn, cậu lăn sang một bên, né tránh thanh kiếm đang lao xuống.

May mắn thay cho cậu, Mordret không truy đuổi, thay vào đó chọn lao về phía Cassie và chiếc bẫy gương.

'Chết tiệt... chết tiệt Welthe!'

Mặc dù Sunny không hoàn toàn rõ chuyện gì đã xảy ra và tại sao cậu lại có một lỗ trong ngực, cậu đã có một linh cảm.

Aspect của Welthe dường như hoàn toàn liên quan đến việc tước đoạt sức mạnh của kẻ thù trong khi tăng cường sức mạnh cho bản thân... gần như là chuyển giao nó.

Một Master có ba Aspect Abilities...

Liệu khả năng thứ ba của cô ta có thể chuyển vết thương từ cơ thể cô sang người khác?

Nếu đúng như vậy... liệu cậu sẽ chết vì thanh kiếm của chính mình?

Không... không, cậu sẽ không chết.

Không giống như Mordret, Sunny sẽ không chết vì mất máu.

Thực ra, cậu hầu như không mất máu.

Cơ thể cậu bị xuyên thủng và tổn thương nghiêm trọng, nhưng may mắn thay, mất máu là một trong hai nguyên nhân gây tử vong mà cậu gần như miễn nhiễm.

Nguyên nhân khác là gãy xương.

Các Weave đã tiến hóa trong cơ thể cậu sẽ không cho phép chuyện đó xảy ra.

"Argh!"

Gầm gừ vì đau đớn, Sunny đứng dậy và hơi loạng choạng.

Cậu không cảm thấy khỏe lắm... thực ra, cậu cảm thấy cực kỳ tệ.

Mỗi hơi thở là một sự tra tấn, và nhịp tim của cậu thì kỳ lạ và bất thường.

Mỗi lần co bóp là một luồng đau đớn cuộn qua cơ thể cậu.

'Không sao... mình đã trải qua những điều tệ hơn... mình nghĩ vậy...'

Sunny triệu hồi Midnight Shard xuất hiện, và cố gắng đánh giá những gì đang xảy ra xung quanh mình.

Mordret đã đến gần Cassie, thanh kiếm của hắn lấp lánh hướng về cổ cô.

Cô gái mù chặn đòn tấn công của hắn một cách điêu luyện, Quiet Dancer vang lên rõ ràng khi nó đỡ được lưỡi kiếm của kẻ thù.

Cassie sống sót...

Tuy nhiên, cô đã bị đẩy lùi, ra xa khỏi chiếc bẫy gương.

Ngay khi tay của cô rời khỏi bề mặt của chiếc hộp gỗ và dòng chảy tinh hoa linh hồn bị gián đoạn, ánh sáng của hoa văn chạm khắc lóe lên, mờ dần và sau đó tắt hẳn.

Mordret thở dài.

"...Không tệ, các ngươi. Thật sự là một nỗ lực dũng cảm."

Hắn liếc nhìn chiếc bẫy gương, rồi giơ thanh kiếm lên và bổ xuống, biến chiếc hộp thành một đống mảnh vụn và tấm bạc méo mó.

Sunny rùng mình.

'...Chết tiệt.'

Thoát khỏi gánh nặng và lấy lại toàn bộ sức mạnh của cơ thể bị đánh cắp, Prince of Nothing hít một hơi thật sâu, vẻ mặt tràn đầy khoái cảm.

Sau đó, hắn quay sang Sunny và mỉm cười thân thiện.

"Bây giờ, ta nên xử lý ai trước nhỉ..."

Ngay lúc đó, thanh tachi nghiêm trang hoàn toàn xuất hiện.

Enchantment [Unbroken] kích hoạt, lấp đầy cậu bằng sức mạnh mới.

Hiệu quả của nó không còn quá tuyệt vời như khi cậu chỉ là một Sleeper, nhưng vẫn khá rõ rệt.

Cầm Midnight Shard trong một tay và Cruel Sight trong tay còn lại, Sunny ra lệnh cho lưỡi gương bốc cháy với ánh sáng chói lòa của divine flame, rồi nhăn mặt.

"Đến đây, thưa hoàng tử cao quý của ngươi. Ta hứa sẽ giết ngươi nhanh chóng."

Với Sunny trước mặt và Cassie phía sau, Mordret cười lớn.

"Vui quá... à, thật đáng tiếc. Ta thực sự sẽ nhớ ngươi, Sunless..."

Với điều đó, hắn nhòe đi và đột nhiên chỉ còn cách cậu một bước, thanh kiếm mảnh mai rơi xuống với tốc độ đáng sợ.

Cả hai đụng độ, một bên tấn công và bên kia cố gắng phòng thủ.

Tiếng vang của kim loại hợp lại thành một âm thanh chói tai.

Sunny nguyền rủa...

Mặc dù có vẻ như một khoảng thời gian dài đã trôi qua, thực tế, chỉ mới có một giây trôi qua.

Quiet Dancer thậm chí chưa kịp đến giúp từ phía bên kia của căn đại sảnh.

...Và cậu thực sự, thực sự cần được giúp đỡ.

Có lẽ nếu cậu không bị thương và chịu ảnh hưởng của Aspect của Welthe, Sunny đã có thể cầm chân được tên hoàng tử chết tiệt.

Với ba cái bóng ...vây quanh cơ thể và món quà của Unbroken, sức mạnh của cậu sẽ không thua kém một Master bao nhiêu.

Nhưng trong tình trạng hiện tại, việc chiến đấu với Mordret chẳng khác nào cố gắng chống chọi với một cơn lốc xoáy.

Cậu hầu như chỉ xoay sở để chặn những đòn chí mạng, nhưng không thể làm gì trước cơn mưa những cú tấn công tàn nhẫn.

Prince of Nothing chiến đấu với kỹ năng đáng sợ và mục tiêu rõ ràng, không để lại cho Sunny bất kỳ cơ hội nào để đáp trả...

Vâng, cậu còn mong chờ điều gì khác từ một kẻ thừa kế của War God?

Tên khốn thật sự xứng đáng với dòng dõi của mình...

Undying Chain vẫn giữ được, cho đến thời điểm hiện tại, nhưng Sunny biết rằng nó sẽ không thể bảo vệ cậu lâu hơn nữa.

Ngay cả khi Quiet Dancer tham gia vào trận chiến, mọi thứ cũng không thay đổi nhiều.

Sunny suy nghĩ điên cuồng, cố gắng nghĩ ra một mẹo, một cách nào đó để cậu có thể sống sót và chiến thắng.

Nhưng bất kể cậu cố gắng đến đâu, cậu cũng không thể nghĩ ra bất kỳ điều gì có thể giúp cậu giành chiến thắng trong trận chiến này.

Mọi thứ dường như vô vọng.

Dần dần, một nỗi sợ hãi thầm lặng len lỏi vào trong trái tim cậu.

Cố gắng phớt lờ nó, cố gắng phớt lờ nỗi đau kinh khủng đang trú ngụ trong ngực mình, Sunny nghiến răng và tiếp tục chống cự bằng tất cả sức lực, sự xảo quyệt và ý chí của mình.

Và đúng lúc đó, giọng của Cassie bất ngờ vang lên trong tai cậu:

"Mở mắt ra!"

Cậu rùng mình, đột nhiên cảm nhận được một cảm giác kinh hoàng như đã từng trải qua.

'Gì chứ... cô ấy mất trí rồi sao?'

"Mở mắt ra... mở chúng ra đi, Sunny!"

Cassie có phải đang hoảng loạn hay cô ấy định giết cậu?

Còn lý do nào khác để đưa ra một lời khuyên ngu ngốc như vậy?

Sunny không thể nghĩ ra một lý do logic nào để nghe theo lời cô ấy.

...Cuối cùng, tất cả đều phụ thuộc vào niềm tin mù quáng.

Cậu thở dài, rồi gồng mình, căng mí mắt cháy xém của mình ra và từ từ mở mắt.

Hình dáng của Mordret dần hiện ra rõ ràng, một biểu cảm ngạc nhiên và vui sướng hiện rõ trên gương mặt bị chiếm hữu của hắn.

Sunny nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong mắt của Welthe, được bao bọc trong bộ giáp thép xám ảm đạm của Undying Chain.

Không… không, đó không phải là cậu.

Có một hình ảnh phản chiếu khác ẩn giấu sâu hơn, gần như bị lạc mất trong bóng tối...

...Và rồi, nó biến mất.

Một điều gì đó lạnh lẽo và xa lạ thâm nhập vào cậu qua hình ảnh phản chiếu, chìm sâu vào những góc tối trong linh hồn của cậu.

Khoảnh khắc sau đó, thế giới biến mất...

Chương 591: Sea of Soul - Biển Linh Hồn

Sunny thấy mình trong bóng tối yên bình của Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Nó dường như trống rỗng và im lặng như thường lệ… ba mặt trời đen cháy rực với những ngọn lửa tối tăm phía trên cậu, sắp xếp thành một hình tam giác hoàn hảo. Những quả cầu sáng nhỏ — chính là Memories (Ký Ức) của cậu — lơ lửng giữa chúng như những ngôi sao đang dần tàn. Mặt nước tĩnh lặng và rộng lớn, và cách đó không xa, ngay ngoài tầm mắt, những hàng bóng tối vô hồn đứng yên bất động.

Tuy nhiên, lần này có điều gì đó khác.

Cậu không nhớ đã từng bước vào Soul Sea, hoặc thậm chí mong muốn làm điều đó. Hơn thế nữa, cậu không thể cảm nhận được thế giới thực chút nào. Thông thường, khi đến nơi này, ý thức của cậu bị chia thành hai phần: một phần khám phá sâu thẳm trong linh hồn, trong khi phần khác vẫn nhận biết về những gì diễn ra xung quanh. Nó giống như khi bạn tưởng tượng ra một khung cảnh… làm vậy không khiến bạn trở nên mù lòa và điếc.

Nhưng bây giờ, cậu chỉ ở đây và duy nhất ở đây, như thể không có gì tồn tại ngoài biển đen tĩnh lặng này.

Nghĩ kỹ lại, đây là một nơi cô đơn và đáng sợ. Tách biệt khỏi thế giới thực và chỉ còn lại sự im lặng chết chóc, Sunny không cảm thấy bình yên và thoải mái như thường lệ.

…Và cậu không thực sự cô độc trong bóng tối này.

"Một linh hồn kỳ lạ biết bao mà ngươi có…"

Nghe thấy những lời đó, Sunny giật mình, rồi quay lại.

Giọng nói phát ra không phải của Welthe. Đó là giọng nói quen thuộc và êm ái, giống như cậu đã từng nghe trong hố tối của Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới)… Mordret lại đang nói với giọng thật của mình.

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) đứng cách đó không xa, mỉm cười với vẻ tò mò. Bây giờ, lần đầu tiên, Sunny thấy hình dáng thật của hắn trước khi cơ thể hắn bị hủy diệt.

Mordret cao ráo và thanh mảnh, với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen tuyền. Hắn trông như một người trong độ tuổi đôi mươi, lớn hơn Kai và Effie vài tuổi. Khuôn mặt hắn sắc bén và mảnh khảnh… không hẳn là đẹp trai, nhưng đồng thời cũng cuốn hút và có một vẻ đẹp kỳ lạ. Đặc điểm nổi bật nhất của hắn là đôi mắt, dường như không có màu riêng, mà thay vào đó phản chiếu thế giới như hai hồ nước lấp lánh ánh bạc.

Hiện tại, đôi mắt ấy tối tăm và vô tận như vực thẳm không đáy của hư không.

Mordret mặc một chiếc áo chùng đơn giản, vải đã mất hết màu sắc. Hắn không mặc giáp, và không có vẻ gì là mang theo vũ khí. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận áp lực khủng khiếp phát ra từ hình dáng thanh mảnh của hắn, và biết rằng mình đang trong tình thế hiểm nguy.

Điều khiến Sunny ngạc nhiên hơn là khuôn mặt của Mordret dường như rất quen thuộc. Thực tế… hắn trông giống như một phiên bản nam của Morgan of Valor, chỉ lớn tuổi hơn một chút. Sự tương đồng giữa họ quá rõ ràng để có thể là ngẫu nhiên. Họ chỉ có thể là anh em…

Và còn một điều khác mà Sunny thấy khiến cậu trở nên căng thẳng và lo âu.

Xung quanh Prince of Nothing, cậu có thể thấy một ánh sáng vàng nhạt tỏa ra. Loại ánh sáng đẹp đẽ tương tự như thứ ẩn trong máu của cậu, và bao quanh Nephis… ánh sáng của divinity (thần thánh).

'Chết tiệt…'

Mordret tò mò nghiên cứu ba lõi linh hồn của Sunny, rồi nhìn cậu với một nụ cười thân thiện.

"Ta chưa bao giờ thấy điều gì giống như thế. Thật tốt bụng làm sao khi ngươi đã mời ta vào bên trong, Sunless! Ta thực sự thắc mắc không biết cô bạn nhỏ của ngươi đang nghĩ gì… liệu cô ấy có cho rằng ngươi có thể chống lại ta không?"

Sunny nhìn kẻ xâm nhập bằng ánh mắt u ám, rồi nhún vai.

"Làm sao ta biết cô ấy nghĩ gì? Cố gắng hiểu một oracle (Tiên Tri) là công việc của kẻ ngốc, ngươi biết mà."

Mordret bật cười.

"À, chưa từng có lời nào khôn ngoan hơn thế. Chà, ta nghĩ rằng chúng ta sẽ sớm biết thôi…"

Sunny khẽ dịch chuyển, rồi hỏi, giọng cậu trầm buồn:

"Tại sao ngươi lại muốn chiếm lấy cơ thể của ta, dù sao đi nữa? Chẳng phải ngươi đã có Welthe rồi sao? Cơ thể của ta có gì tuyệt đến mức ngươi thà chọn nó thay vì một Master?"

Prince of Nothing mỉm cười.

"Ai nói rằng ta không thể có cả hai?"

Đó có vẻ là một câu trả lời, nhưng thực tế thì không phải vậy. Sunny đã từng trải qua thói quen né tránh câu hỏi của Mordret, vì thế cậu không dễ bị đánh lừa như vậy. Cậu cau mày và nhìn chằm chằm vào tên quái vật gương, không hài lòng.

Kẻ xâm nhập cười lớn.

"Ngươi nghiêm túc quá… đừng tự đánh giá thấp mình như thế, Sunless. Ngươi có thể chỉ là một Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng thế thì sao? Nếu ta muốn thăng hoa, ai khác nên làm vật chủ hơn ngươi chứ? Hơn nữa, cơ thể ngươi hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của ta hiện tại. Ngươi có một Aspect (Khía Cạnh) ban tặng cả stealth (ẩn thân) và teleportation Abilities (khả năng dịch chuyển). Một sự kết hợp hoàn hảo cho kẻ muốn trốn thoát khỏi một Saint (Thánh Nhân) ngươi có nghĩ thế không?"

Hắn tiến thêm một bước và tiếp tục:

"Ta cũng chưa bao giờ gặp hoặc nghe nói về ai khác có Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh). Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của ta khi phát hiện rằng ngươi cũng giống như ta. Và thứ mà ngươi có… ta rất tò mò muốn biết thứ gì đã cho phép ngươi khiến ta mù lòa, trong Ebony Tower (Tháp Ebony). Một anti-divination artifact (vật phẩm chống lại phép tiên tri) mạnh mẽ như vậy sẽ khiến cuộc sống của ta dễ dàng hơn rất nhiều… vì vậy, ngươi thấy đấy, mặc dù ta không hề vui vẻ về điều đó, nhưng việc chiếm lấy cơ thể của ngươi là một lựa chọn không thể tránh khỏi mà ta phải đưa ra."

Sunny nheo mắt, cố gắng hiểu Mordret đang nói về điều gì. Khiến hắn mù lòa… trong Ebony Tower? Sunny đã từng đeo Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) để đọc những ký tự rune khủng khiếp trên tầng năm của pháo đài trong tay Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm). Đó có phải là điều mà quái vật gương đang nhắc đến?

Vì thế, Mask (Mặt Nạ) cũng đã có thể che giấu Sunny khỏi sự theo dõi của Mordret… và hơn thế nữa, Mirror Beast (Quái Thú Gương) cũng không thể nhìn thấy được bí mật của nó. Vậy, Mordret không biết rõ nó là gì, chỉ biết rằng có thứ gì đó trong tay Sunny có thể ngăn cản hắn bị theo dõi và nhìn thấy qua các phương tiện huyền bí.

…Khi Sunny nheo mắt, có một điều gì đó khác xảy ra.

Cậu không ngờ điều đó, vì thế suýt nữa cậu đã mất bình tĩnh. Cậu không hề biết rằng mình có khả năng đó, nhưng dường như sự tiến hóa của Blood Weave (Mạng Máu) đã cải thiện cả đôi mắt của cậu.

Bỗng nhiên, cậu có thể nhìn xuyên qua bề mặt của linh hồn Mordret, giống như cậu có thể nhìn xuyên qua Memories và Echoes (Vọng Ảnh) để nghiên cứu cấu trúc của chúng.

Và những gì cậu thấy ở đó khiến cậu run rẩy.

'Chết tiệt...'

Là một linh hồn sống, Prince of Nothing không sở hữu cấu trúc pháp thuật, tất nhiên rồi. Tuy nhiên, thứ mà hắn có là các soul cores (Lõi Linh Hồn)… sáu lõi…

Mordret là một Terror (Kinh Hoàng).

Và con quái vật đó đang tiến gần hơn và gần hơn đến Sunny.

"...Nói thật với ngươi, Sunless, cơ thể của ngươi hợp với ta đến mức ta còn nghĩ, trong một giây, rằng ông già đã gửi ngươi đến như một món quà. Các vị thần biết rằng hắn có rất nhiều điều để xin lỗi ta… Nghĩ đến việc hắn không liên quan gì đến việc này, và tất cả đều chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên! Attribute (Thuộc Tính) thú vị của ngươi thực sự rất đặc biệt, có phải không?"

Sunny nghiến răng, rồi nói với giọng nghiêm trọng:

"Thật là tuyệt vời. Ta rất vui cho ngươi, bạn ạ. Tuy nhiên… chính xác thì bây giờ sẽ xảy ra chuyện gì? Ngươi không thực sự mong đợi rằng ta sẽ chỉ đơn giản là giao cơ thể của mình cho ngươi, đúng không?"

Ở đây, trong Soul Sea, Sunny không bị ràng buộc bởi Flaw (Khuyết Điểm) của mình, vì lời nói của cậu không gì khác ngoài suy nghĩ. Thật ra điều này mang lại cho cậu một chút nhẹ nhõm.

Mordret dừng lại, giờ chỉ cách cậu vài bước, và mỉm cười.

"Bây giờ sao? Còn gì khác nữa… bây giờ, ta sẽ tiêu diệt linh hồn của ngươi, tất nhiên rồi…"..

Chương 592: Soul Slayer - Kẻ Hủy Diệt Linh Hồn

Sunny nhìn xuống chính mình, đánh giá trạng thái hiện tại của bản thân.

Vết thương trên ngực đã biến mất. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu không chịu thương tích… cơ thể cậu, hoặc ít nhất là phiên bản hiện thân của nó, trông như bị đánh bại và tàn tạ. Tuy nhiên, nó cũng chứa đầy sức mạnh dữ dội và sinh lực, đồng thời cảm thấy nhẹ nhõm, như thể một sức nặng khổng lồ vừa được gỡ khỏi vai cậu chỉ vài khoảnh khắc trước.

Cậu không biết chính xác trận chiến linh hồn này hoạt động ra sao, nhưng cậu nghi ngờ rằng hình dạng hiện tại của mình là một biểu hiện của tinh thần. Cậu đã chịu đựng rất nhiều trong những tuần gần đây, đủ nỗi đau và sự sợ hãi để nghiền nát kẻ nào có ý chí kém hơn… nhưng Sunny đã sống sót qua những điều tồi tệ hơn nhiều, vì vậy sức mạnh của cậu không suy giảm nhiều.

Cậu vẫn đang mặc bộ giáp thép u ám của Undying Chain, và cầm vũ khí của mình. Ba cái bóng nằm dưới chân cậu, và cậu có thể cảm nhận sự hiện diện của Soul Serpent gần đó. Trong khi đó, kẻ thù của cậu lại cô độc và không mang vũ khí.

Dù sao thì đây cũng là linh hồn của Sunny. Ở đây, cậu chắc chắn sẽ có lợi thế tối thượng.

'Xem ai sẽ hủy diệt ai nào, đồ khốn.'

Với một nụ cười khinh bỉ, Sunny ra lệnh cho những cái bóng trỗi dậy và quấn quanh cơ thể mình. Ngay lập tức, sức mạnh, tốc độ và khả năng chịu đựng của cậu được tăng cường nhiều lần…

Tuy nhiên, ngay sau đó, biểu cảm của cậu đông cứng lại.

Mordret nhìn cậu, rồi mỉm cười. Khi hắn làm vậy, sáu cái bóng phủ xuống người hắn như một chiếc áo choàng đen, tạo ra áp lực khiến sự hiện diện của Prince of Nothing trở nên ngột ngạt.

"...Ngươi không nghĩ rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng như vậy chứ?"

Chỉ một giây sau, hắn đã ở ngay bên cạnh Sunny, nắm đấm của hắn đập vào áo giáp của Undying Chain. Khi nỗi đau bùng nổ khắp cơ thể, Sunny bị đánh văng ra và rơi xuống mặt nước tĩnh lặng, trượt dài vào bóng tối.

'Gì chứ?'

Trước khi cậu kịp đứng dậy, Mordret đã lao đến, bàn chân của hắn đập vào xương sườn của Sunny. Sunny hét lên khi bị hất tung lên không trung, rồi cảm nhận một cú đánh khác vào ngực, đẩy toàn bộ không khí ra khỏi phổi của cậu và khiến cậu rơi xuống trở lại.

Biết rằng cậu phải trốn thoát bằng cách nào đó, Sunny lao vào bóng tối và xuất hiện từ phía sau lưng Prince of Nothing, lưỡi kiếm của Cruel Sight đâm tới.

Tuy nhiên, nó chỉ đâm vào khoảng không.

Mordret đã biến thành một cái bóng, biến mất không dấu vết, tiếng cười của hắn vang vọng trên mặt biển yên tĩnh.

"Yếu quá! Quá yếu…"

Một thứ gì đó đánh vào lưng Sunny, khiến nỗi đau bùng nổ và lan tỏa khắp tâm hồn cậu. Cậu rên rỉ và cố gắng chém với Midnight Shard, nhưng kẻ thù đã biến mất. Một khoảnh khắc sau, cậu bị đá vào bụng, rồi bị đánh mạnh vào mặt.

Cú đấm của Mordret như một chiếc búa tạ… không, như một ngọn núi đang đổ xuống.

Nửa mù mờ và mất phương hướng, Sunny gục xuống, phun ra máu.

'Cái quái gì… cái quái gì đang diễn ra vậy…'

Mọi chuyện không diễn ra như cậu đã tưởng. Con quỷ gương chết tiệt rõ ràng phải làm suy yếu con mồi trước khi tấn công… nên chiến thắng của hắn không được định sẵn. Phải có cách để đánh bại hắn, bằng cách nào đó, và vì tinh thần của Sunny chưa bị phá vỡ, cậu đã nghĩ rằng mình có thể thắng.

Tuy nhiên, tên khốn này quá mạnh… làm thế nào cậu có thể chống lại một lực lượng kinh hoàng như vậy?!

Tệ hơn nữa, Mordret dường như có thể phản chiếu tất cả các Khả Năng (Abilities) của cậu…

"Khốn nạn! Lost from Light, dừng lại!"

Prince of Nothing lại cười lớn, rồi đánh vào bên đầu của Sunny, suýt làm cậu mù hẳn.

"Xin lỗi phải nói điều này, nhưng mẹo đó sẽ không hiệu quả đâu… đây là một tình huống hoàn toàn khác, ngươi biết mà…"

Đau đớn và hy vọng thoát khỏi cú đánh tiếp theo, Sunny lại biến thành một cái bóng. Lần này, tuy nhiên, cậu không vội tấn công mà giữ nguyên hình dạng vô hình, suy nghĩ…

Trước khi cậu kịp nghĩ ra điều gì, một cái bóng khác lao vào cậu từ bóng tối, và đột nhiên, cậu rơi vào cơn đau đớn không thể tả nổi, linh hồn của cậu bị tổn thương và nứt vỡ. Với một tiếng hét nghẹn ngào, Sunny thoát khỏi bóng tối và trở lại hình dạng con người, chỉ để bị đánh gục không thương tiếc ngay sau đó.

Cậu ngã xuống lưng và cố gắng thở, nhưng phổi của cậu dường như bị tê liệt. Tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng đỡ cú đánh tiếp theo, nhưng nó thất bại và một cơn đau khác lại lan tỏa khắp cơ thể cậu.

'Khốn kiếp!'

Sunny dùng Shadow Step để thoát thân, nhưng kẻ thù của cậu chỉ đơn giản là bám theo. Cậu đỡ được một đòn, suýt cắt trúng cánh tay của Mordret, nhưng con quỷ gương quá nhanh, mạnh, và điêu luyện.

Dù cậu có cố gắng chiến đấu thế nào đi nữa, tất cả đều vô ích. Dù cậu có thử chiến lược nào, Mordret đều nhìn thấu tất cả. Chiến đấu với Prince of Nothing giống như chiến đấu với cái chết — hắn đáng sợ, không thể tránh khỏi, và là kết thúc.

Không có lối thoát nào…

Nhưng Sunny không định từ bỏ. Ở thời điểm này, cậu thậm chí không chắc mình còn biết cách từ bỏ.

Cậu nghiến răng, chịu đựng cơn đau, và tiếp tục chiến đấu.

Sau một thời gian dường như dài vô tận, bị đánh bầm dập, Sunny lại bị ném xuống. Chiếc mũ của Undying Chain đã bị biến dạng, ép vào thái dương của cậu và làm cản trở tầm nhìn. Cậu giải phóng nó và giơ tay lên để tự vệ, nhưng dễ dàng bị kìm chặt xuống.

Mordret cũng có vài vết bầm tím, nhưng trông hắn tốt hơn rất nhiều so với Sunny. Nắm lấy cổ cậu, tên hoàng tử bị đày hít sâu một hơi, rồi hỏi với giọng trầm ngâm:

"Ngươi chưa đủ sao? Sao ngươi không đầu hàng đi? Ta không hề thích điều này chút nào, ngươi biết mà."

Sunny nhìn hắn qua lớp sương đỏ và cười nhếch mép, răng cậu nhuốm đỏ bởi máu.

"R—thật sao? Thật tiếc… vì… ta đang thực sự rất vui vẻ đấy…"

Nói xong, cậu cúi đầu xuống và cố cắn vào tay Mordret.

Prince of Nothing thở dài, rồi đánh vào mặt Sunny, khiến cậu lăn đi.

'Khốn kiếp… cú đó… thật sự đau đấy…'

Sunny trượt dài vài mét và dừng lại ngay phía ngoài hàng bóng tối im lặng. Cậu cố đứng dậy, nhưng thế giới xung quanh đột nhiên xoay tròn, khiến cậu ngã xuống lại. Một tiếng rên rỉ khe khẽ thoát ra từ môi cậu.

Mordret lắc đầu thất vọng, rồi bước đến bên Cruel Sight, nằm trên mặt nước yên tĩnh nơi Sunny đã làm rơi nó. Hắn cúi xuống để nhặt nó lên, nhưng cây thương u ám chỉ đơn giản biến thành làn sương mù, bị chủ nhân của nó giải phóng.

Con quỷ gương không bị bối rối. Hắn cúi ngón tay xuống nước và chạm vào hình ảnh phản chiếu của Memory đáng sợ trước khi nó hoàn toàn tan biến, rồi nâng nó lên, kết quả là cây thương y hệt hiện ra trong tay hắn.

"Nghĩ rằng Spell sẽ tạo ra nó một lần nữa và trả lại cho ta… thật phù hợp, ta đoán."

Hắn chăm chú quan sát Cruel Sight trong giây lát, rồi quay sang Sunny, ánh mắt tối tăm.

"Chúng ta kết thúc chuyện này ngay bây giờ đi… dù ngươi có nghĩ gì, ta không hề thích việc tra tấn người khác đâu. À, trừ khi họ đáng bị tra tấn, tất nhiên."

Sunny cuối cùng đã đứng dậy được, quỳ trên đầu gối và nhìn về phía hoàng tử đang tiến đến với vẻ mặt u ám. Một tay của cậu với tới chuôi của Midnight Shard, đang nằm cách đó một đoạn, trong khi tay kia thì bị ghìm một cách vụng về sau lưng.

Trong tay cậu, một con dao găm mờ ảo xuất hiện, lưỡi dao trong suốt được giấu kín khỏi tầm nhìn của Mordret bởi cơ thể của Sunny.

"Dù ngươi nói gì đi nữa..."

Mordret ra lệnh cho Cruel Sight kéo dài ra hết cỡ, rồi lao tới, nhắm thẳng vào tim của Sunny.

Sunny căng người, chuẩn bị né…

Nhưng trước khi cậu có cơ hội, một bóng đen khổng lồ đột nhiên phủ lên cậu, và một cánh tay dài với nhiều khớp nối xuất hiện từ đâu đó phía trên, chặn lưỡi thương bằng những móng vuốt xương kinh hoàng.

Sunny chớp mắt.

Mordret cũng bất động, rồi từ từ ngẩng đầu lên. Khi hắn làm vậy, Sunny cũng làm theo.

...Trước mặt cậu, cái bóng của Mountain King (Vua Núi) đứng lặng lẽ, một trong bốn cánh tay của nó vươn về phía trước. Trong một khoảnh khắc, không có gì xảy ra…

Rồi, một bóng khác khẽ di chuyển, những chiếc vuốt bằng lớp vỏ chitin va vào nhau kêu lách cách. Một trong những con quái thú bọc giáp tiến lên một bước nhỏ.

Giống như một phản ứng dây chuyền, một làn sóng chuyển động lan rộng qua hàng ngũ của những cái bóng im lặng, khiến chúng sống lại. Tất cả chúng chuyển động, ánh mắt tập trung vào Mordret. Những thành viên của quân đoàn bọc giáp, cư dân của Crimson Labyrinth, những sinh vật kinh hoàng từ Dark City, cư dân của Chained Isles... có những quái vật với mọi hình dạng và kích cỡ, mỗi loài đều đáng sợ hơn loài khác. Một đội quân sinh vật mà Sunny đã giết...

Có một Spire Messenger ghê tởm, một tổ dây leo trườn bò, một hiệp sĩ cao lớn trong bộ giáp phức tạp, một sinh vật kỳ lạ có một cái rương thay cho đầu... và còn nhiều, nhiều nữa.

Lần đầu tiên, sự tự tin rút khỏi khuôn mặt của Mordret, và hắn tái nhợt. Lùi lại một bước theo phản xạ, Prince of Nothing do dự, rồi nói với giọng đều đều:

"Sunless, người bạn thân mến của ta… hãy nói cho ta biết… tại sao lại có một đội quân của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chết ẩn giấu trong linh hồn của ngươi?"

Sunny cuối cùng đã kịp nắm lấy Midnight Shard và từ từ đứng dậy, dùng thanh tachi làm điểm tựa. Một nụ cười đen tối hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Oh… trong này ta cũng có cả linh hồn người nữa. Vậy nên, ngươi đừng lo, Mordret… khi ta giết ngươi… ít nhất ngươi cũng sẽ có bạn tốt để bầu bạn…"

Con quỷ gương cười khúc khích đầy lo lắng, rồi chậm rãi vung cây thương phản chiếu của Cruel Sight.

Ngay sau đó, đoàn quân bóng tối ập đến, tấn công hắn như một trận lở tuyết đen tối.

Và Mordret đột nhiên…

Biến mất không dấu vết, như thể hắn chưa từng tồn tại...

Chương 593: One Step Forward - Một Bước Tiến

Sunny mở mắt ra, cảm thấy mất phương hướng. Ánh sáng cam của ngọn lửa và những cái bóng nhảy múa trên những bức tường vỡ nát, mùi máu, cơn đau xé ngực... cậu đã thoát khỏi Biển Linh Hồn (Soul Sea) và trở lại với trái tim cháy đen của Đền Thờ Bóng Đêm (Night Temple).

Cậu đã chiến thắng… nhưng chuyện gì đang xảy ra?

Cảm giác như cậu đang rơi…

Tại sao cậu lại rơi?

Sunny đập mạnh xuống những tấm đá nứt vỡ trên sàn và nghe thấy cơ thể của Welthe rơi xuống đâu đó gần bên. Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ môi cậu, rồi là một lời nguyền bị ngăn chặn.

'Chuyện quái gì vậy…'

Dù trận chiến với Mordret đã kéo dài một thời gian, dường như chỉ có một khoảnh khắc trôi qua trong thế giới thực. Thời gian đó thậm chí không đủ để Sunny rơi xuống hoàn toàn.

Quiet Dancer vẫn ở nguyên vị trí cũ, và Cassie vẫn đang chạy tới, con dao găm trong tay.

'Mình… sống sót?'

Tuy nhiên, tại sao lại có cảm giác như cậu quên mất điều gì đó?

Sunny căng người, cố gắng ngồi dậy. Cậu cảm thấy kiệt sức và yếu ớt — cả vì những vết thương thể xác lẫn những tổn thương linh hồn mà cậu phải chịu đựng trong trận chiến khốc liệt với Prince of Nothing.

Chuyện gì… chuyện gì đã xảy ra?

Cassie đã ở bên cạnh cậu, vươn tay ra giúp cậu ngồi dậy. Thanh rapier của cô lơ lửng trong không khí, rồi xoay lại, mũi kiếm nhắm vào cơ thể bất động của Welthe.

'Đúng rồi… Mordret đã biến mất đi đâu rồi?'

Đột nhiên, mắt cậu mở lớn.

Sunny ngẩng đầu lên, chỉ về phía Welthe.

"G—giết cô ta!"

Quiet Dancer đã phản ứng nhanh hơn chủ nhân của nó, vút qua không khí. Cassie cau mày.

"Gì? Hắn không phải đã ch..."

Nhưng đã quá muộn.

Welthe đột ngột cử động, tay cô vươn tới và chụp lấy lưỡi thanh rapier đang bay. Mũi kiếm sắc nhọn dừng lại chỉ cách cổ cô vài centimet.

…Không, Mordret chưa chết. Hắn chỉ đơn giản là bỏ trốn, rút lui khỏi một trận chiến mà hắn biết mình không thể thắng.

Quay trở lại cơ thể ban đầu của mình.

Cassie nhìn Prince of Nothing trong sự kinh hoàng, rồi thét lên khi những vết nứt mỏng xuất hiện trên lưỡi thanh rapier duyên dáng. Cô nhanh chóng giải phóng Vọng Ảnh (Echo) cứu nó khỏi tay nắm chặt, và kéo Sunny đứng dậy.

"Chúng ta… giờ làm gì đây?!"

Sunny thấy cơ thể của nữ kỵ sĩ Thăng Hoa (Ascended) đang động đậy, như thể cô ấy đang từ từ sống lại. Đôi mắt trống rỗng của cô đột nhiên lóe sáng, tràn đầy ý chí đen tối và trí tuệ chết người một lần nữa.

Tim cậu như ngừng đập.

Giờ khi Mordret đã thất bại trong việc cả biến Sunny thành nô lệ lẫn chiếm đoạt cơ thể cậu, chỉ còn một cách sử dụng cậu duy nhất. Tra tấn để lấy được Mặt Nạ Weaver (Weaver's Mask) rồi vứt bỏ phần còn lại.

Với con quỷ này mặc lên cơ thể của một Master… làm thế nào họ có thể đối phó được?

Thực ra, Sunny có một câu trả lời hoàn hảo.

Cậu liếc nhìn Cassie với vẻ mặt kiên định, rồi hét lên:

"Làm gì nữa?! Chạy thôi!"

…Mordret không phải là kẻ duy nhất biết cách rút lui khỏi tình huống vô vọng.

Đẩy cô gái mù về phía lỗ lớn trên tường của pháo đài từng thuộc về lực lượng Valor, Sunny quay lưng lại với Welthe, người đang từ từ đứng dậy, và chạy đi nhanh nhất có thể. Cậu nhắm chặt mắt lại, để tên khốn không thể theo dõi họ qua các phản chiếu.

Night Temple là một nơi rộng lớn. Với một chút may mắn, họ có thể chơi trò mèo vờn chuột… hay đúng hơn là chuột vờn hổ… với tên hoàng tử đáng nguyền rủa trong vài ngày.

Hy vọng Saint Cormac sẽ đến sớm.

Khi cậu lao qua khe tường, một giọng nói giễu cợt vang lên từ phía sau:

"...Cái gì, rời đi nhanh vậy sao?"

Cảm thấy Mordret bước tới, Sunny giải phóng Heavenly Burden. Cơ thể của Pierce, vẫn bị ép sát trần nhà, đột nhiên rơi xuống và đập xuống ngay trước mặt con quỷ gương, buộc hắn phải nhảy lùi lại và chậm lại một chút.

Không quay đầu lại, Sunny ném Broken Oath về phía sau, sau đó gửi Ordinary Rock bay vào sâu trong một hành lang ngẫu nhiên, và chạy về hướng ngược lại cùng với Cassie.

Khi họ chạy đi, viên đá va vào tường và hét lên bằng giọng của Sunny:

"Chạy! Chạy! Chạy!"

---

Sunny không mong đợi những trò vặt của mình sẽ làm chậm Mordret lâu, nhưng với đủ lợi thế ban đầu, họ chắc chắn có thể biến mất vào mê cung khó lường của đại giáo đường. Họ chỉ cần thoát khỏi thánh địa nội bộ kịp thời… một khi ra ngoài, việc bắt được họ sẽ khó khăn hơn nhiều.

Cậu có thể không phải là đối thủ của Prince of Nothing trong cuộc chiến trực diện… ít nhất là hiện tại… nhưng khi nói về khả năng ẩn nấp và di chuyển, Sunny có lợi thế rõ rệt. Không chỉ có thể sử dụng Shadow Step để nhảy qua khoảng cách lớn, cậu còn có thể sử dụng các cái bóng và giác quan của mình để trinh sát, theo dõi kẻ thù, và định vị trong bóng tối.

Trong khi đó, Mordret chỉ có thể nhìn qua các phản chiếu, và trong Night Temple thì những thứ như vậy rất ít. Trốn khỏi hắn không phải là nhiệm vụ bất khả thi.

Đặc biệt với sự giúp đỡ của Cassie và trực giác đáng kinh ngạc của cô — cô gái mù có thể sẽ làm chậm Sunny một chút, nhưng đồng thời, có cô đi cùng là một lợi thế lớn.

Ngay khi cậu nghĩ vậy, Cassie đột nhiên kéo cậu vào một hành lang hẹp gần như không nhìn thấy, sau đó dẫn họ đến một cầu thang nhỏ. Họ nhanh chóng leo lên cầu thang và chạy qua một hội trường tròn, trượt xuống sàn hình vòm rồi lại leo lên.

Khi họ làm vậy, âm thanh của một vụ đổ vỡ lớn vang tới tai họ, thông báo rằng Prince of Nothing không quá xa phía sau.

Tên khốn đó đang làm gì vậy, phá vỡ tường đá thay vì tìm lối đi à?!

Nội thất của Citadel thật kỳ lạ và rắc rối, nên Sunny nhanh chóng mất phương hướng. Tất cả những gì cậu biết là họ không tiến về phía lối ra quen thuộc ra khỏi thánh địa nội bộ, cũng không đến gần tháp chuông trung tâm.

Tuy nhiên, những nghi ngờ của cậu biến mất khi Cassie mở cánh cửa gỗ hẹp, và gió lạnh tạt vào mặt cậu.

Bằng cách nào đó, họ đã đến được đại sảnh của giáo đường, nơi Gateway (Cánh Cổng) bị hỏng đứng giữa bồn địa khổng lồ của mái vòm nứt vỡ. Thay vì bước vào qua những cánh cổng cao của thánh địa nội bộ, Sunny và Cassie xuất hiện trên một ban công ẩn, vòng quanh chu vi của hội trường ở trên cao.

Gần như cùng lúc, một hình dáng quen thuộc xuất hiện từ những cánh cổng phía dưới xa...

Chương 594: Two Steps Back - Hai Bước Lùi

Mordret ở ngay phía dưới họ, bước ra hành lang lớn của nhà thờ u ám với dáng vẻ ung dung. Trên vai hắn, một chục quả cầu sáng chói lơ lửng trên không trung, phản chiếu ánh sáng trắng lên những viên đá đen.

Sunny lặng lẽ lùi lại, kéo Cassie theo. Áp sát vào tường sau của ban công và ẩn mình an toàn trong bóng tối sâu thẳm, họ chậm rãi di chuyển ra xa.

Phía dưới, các quả cầu sáng đột ngột phóng ra theo nhiều hướng khác nhau, chiếu sáng một phần lớn của gian thờ tối tăm. May mắn thay, ánh sáng của chúng không chạm tôii ban công ẩn, dù chỉ cách đó không xa.

…Tuy nhiên, những gì ánh sáng chiếu tôii là hàng trăm mảnh gương vỡ rải rác khắp không gian rộng lớn của đại sảnh lộn ngược. Mỗi mảnh đều sáng rực, phản chiếu ánh sáng trắng.

Như thể hàng ngàn ngôi sao đột ngột bùng cháy trong bóng tối.

Sunny lặng lẽ nguyền rủa, biết rằng những mảnh gương đó là đôi mắt của Mordret. Ai biết được còn bao nhiêu mảnh nữa ẩn giấu khắp nhà thờ? Không chậm lại, cậu giải phóng các Ký Ức (Memories) đã để lại và tiếp tục di chuyển về phía cuối xa của căn phòng tròn rộng lớn.

Trong khi đó, Prince of Nothing nghiêng đầu một chút:

"Chúng đang trốn ở đâu nhỉ?…"

Đột nhiên, hắn bị bao quanh bởi một cơn lốc ánh sáng trắng. Sunny không nán lại để xem Mordret đang triệu hồi Ký Ức nào, mà thay vào đó tập trung vào việc đến được cánh cửa khác.

Trước khi những tia sáng coalesce thành hình dạng hữu hình, Cassie và cậu đã rời khỏi ban công, tìm thấy mình trong một hành lang khác.

Họ đã rời khỏi thánh địa và giờ ở trong cấu trúc chính của Citadel. Đây là một không gian lớn và phức tạp, nên việc tìm ra họ sẽ không dễ dàng — từ vị trí hiện tại, ngay bên ngoài gian thờ, họ có thể đi bất cứ đâu trong ngôi đền chính, thoát ra vòng ngoài, hoặc xuống bất kỳ tháp chuông nào trong số sáu cái.

Họ thậm chí có thể quay lại và cố gắng ẩn náu trong cái thứ bảy, tháp chuông chính, hy vọng rằng con quỷ gương sẽ không ngờ tôii việc họ quay lại.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, Sunny nghi ngờ rằng việc trốn khỏi Mordret sẽ dễ dàng như vậy.

Xung quanh họ là những tàn tích khủng khiếp của các nạn nhân bị đồ tể của hắn. Không một ai trong số họ đã trốn thoát…

Cậu do dự trong một lúc, rồi kéo Cassie về phía vòng ngoài. Đó là phần của Citadel mà cả hai biết rõ nhất, điều này mang lại một lợi thế quan trọng. Tất nhiên, tên hoàng tử bị đày cũng hiểu điều đó, có nghĩa là hắn có khả năng sẽ di chuyển về phía đó.

Đây là một rủi ro mà Sunny phải chấp nhận.

Cuối cùng, mục tiêu của họ là trốn thoát… và họ chỉ có thể làm điều đó bằng cách đến được những cánh cổng phong ấn của Night Temple.

---

Vài giờ trôi qua, đầy sợ hãi và căng thẳng. Sunny và Cassie di chuyển qua cấu trúc chính của nhà thờ, tiến gần hơn và gần hơn đến vòng ngoài. Trên đường đi, họ tạm nghỉ một lát — một phần để ăn và hồi sức, nhưng chủ yếu vì Sunny đơn giản là không thể đi nổi nữa.

Sự mệt mỏi và cơn đau bắt đầu đè nặng lên cậu. Tìm một chỗ an toàn, cậu ngã xuống sàn và nằm im một lúc, thở hổn hển. Sau đó, cậu giải phóng tấm giáp ngực của Undying Chain, kéo áo lên và thăm dò cẩn thận vết thương nghiêm trọng mà Mordret đã gây ra.

Kết quả không khả quan lắm… Sunny sẽ không chết ngay lúc này, nhưng cũng không thể hồi phục nhanh chóng. Trong thời gian tôii, cậu coi như tàn phế.

"Khốn kiếp…"

Ít nhất cậu không mất máu đến chết… điều đó cũng là một chút an ủi.

Cậu triệu hồi lại tấm giáp ngực, rồi mở Covetous Coffer và lấy ra vài ống synthpaste. Cả hai nhanh chóng ăn lớp bùn dinh dưỡng, và sau đó, đã đến lúc đứng dậy và tiếp tục.

Tuy nhiên, trước đó, Cassie đưa cho cậu một vật gì đó.

"...Đây. Cậu giữ lấy nó."

Sunny cầm món đồ và nhướng mày khi nhận ra hình dạng của nó. Đó là một mảnh thép lạnh nhỏ, được đúc thành hình một chiếc đe.

Ngón tay cậu có thể cảm nhận rằng vật này không hề đơn giản. Thực tế, nó dường như là một trong những hiện vật mạnh nhất mà cậu từng cầm…

"Mặt dây chuyền của Welthe? Khi nào cậu lấy nó?"

Cô gái mù thở dài.

"Sau khi cậu mở mắt. Đáng lẽ tôi nên cố gắng tiếp cận cơ thể của hắn kịp thời. Nếu tôi có nhiều tinh hoa hơn, tôi có thể đã nhìn thấy… có thể đã làm điều gì đó khác đi…"

Sunny do dự một lúc, rồi ném mặt dây chuyền vào miệng của Covetous Coffer.

"Sao cậu lại buồn thế? Ừ, chúng ta có thể đã thất bại trong việc loại bỏ tên khốn đó, nhưng ngược lại, chúng ta đã làm tốt hơn cả trăm Lost và hai kỵ sĩ của Valor. Điều đó không tệ chút nào, đúng không? Thêm nữa, kế hoạch của Mordret cũng bị phá hỏng… hắn có thể trông như kiểm soát tình hình, nhưng tin tôi đi, tên đó đang gặp rắc rối không kém chúng ta đâu. Mọi thứ cũng không hoàn toàn theo ý hắn đâu…"

Cô gái mù im lặng trong giây lát, rồi gật đầu và giúp cậu đứng dậy.

Dù đã nghỉ ngơi một chút nhưng cả hai vẫn chưa hết mệt mỏi, họ tiếp tục di chuyển, nhanh chóng bước vào vòng ngoài.

Tuy nhiên, khi họ vừa tôii nơi, Cassie đột ngột khựng lại, rồi run rẩy.

Sunny căng thẳng.

'Gì chứ…'

Rồi cậu cũng nghe thấy nó — tiếng bước chân đang tiến gần. Và chỉ một giây sau, giọng nói quen thuộc của Welthe vang lên:

"Đây rồi…"

Nghiến răng, Sunny nắm lấy tay Cassie và chạy theo hướng ngược lại.

'Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp…'

Ngực cậu như cháy bỏng, nhịp đập đau đớn dội lên từng hồi. Họ di chuyển với tốc độ nhanh nhất có thể, nhưng có ích gì? Một Master nhanh hơn một Awakened rất nhiều. Dù Mordret không có vẻ gì là vội vàng, tiếng bước chân của hắn vẫn gần hơn và gần hơn.

Tuy nhiên, trước khi hắn kịp đến gần…

Toàn bộ Đền Thờ Bóng Đêm đột nhiên rung chuyển, khiến Sunny ngã xuống sàn.

Một vụ nổ đau đớn lan tỏa khắp cơ thể cậu, và một khoảnh khắc sau đó, Giác Quan Bóng Tối (Shadow Sense) của cậu không còn bị giới hạn bởi những bức tường ngoài của Citadel nữa. Nó xuyên qua những viên đá đen và dễ dàng vươn ra khoảng không rộng lớn bên ngoài.

Sunny siết chặt nắm đấm.

'Phong ấn… đã được dỡ bỏ!'

...Saint đã đến...

Chương 595: The Saints Are Coming - Các Thánh Nhân Đang Đến

Lúc này, Sunny và Cassie không còn cách phòng cổng xa, nơi họ đã phát hiện ra sự thật khủng khiếp ngay sau khi thoát khỏi chiếc lồng. Hồi đó, những cánh cổng nặng nề đã bị đóng và phong ấn... nhưng giờ đây, có vẻ như chúng cuối cùng đã được mở.

Saint Cormac đã trở về từ chuyến thám hiểm của ông đến Hollow Mountains sớm hơn vài ngày so với dự kiến.

Trong một khoảnh khắc, Sunny tràn ngập niềm vui mãnh liệt…

Nhưng ngay sau đó, phần lý trí và lạnh lùng trong cậu nhanh chóng chiếm lấy.

Đúng, sự xuất hiện của Saint đã tạo ra một con đường để thoát thân, và rất có thể sẽ giải quyết được vấn đề Mordret của họ… phần lớn là vậy.

Nhưng ai dám chắc rằng chiến binh Thăng Hoa (Transcendent) này sẽ không trở thành mối đe dọa chết người hơn?

Điều đầu tiên mà Saint Cormac sẽ thấy khi bước vào Citadel là một đống xác chết bị xé nát. Sau đó, ông ta rất có thể sẽ giết bất kỳ ai xuất hiện trước mặt. Sau cùng, bất kỳ người sống sót nào cũng có thể là kẻ chứa đựng linh hồn của tên hoàng tử bị đày… hoặc là nhân chứng.

Sunny nghiến răng, rồi đứng dậy và kéo Cassie vào một hành lang bên. Ở đó, họ ẩn mình trong bóng tối, quấn chặt áo choàng quanh nhau và chờ đợi. Cậu không dám mở rộng giác quan bóng tối về phía cổng hay gửi các cái bóng của mình ra để trinh sát, lo sợ sẽ thu hút sự chú ý của Saint, nên cả hai không biết điều gì đang diễn ra.

Vài giây trôi qua trong im lặng đáng sợ, rồi Sunny nghe thấy điều gì đó xào xạc trong hành lang họ vừa rời khỏi. Một cơn gió thổi qua họ, như thể để lại dấu vết của thứ gì đó đang di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Một khoảnh khắc sau, họ nghe thấy tiếng va chạm từ xa, và Night Temple lại một lần nữa rung chuyển.

Có vẻ như Saint Cormac đã tìm thấy Mordret.

Sunny đẩy Cassie đứng dậy và rít lên:

"Mau! Đến cổng!"

Họ chạy về phía lối ra. Chẳng bao lâu sau, căn phòng quen thuộc hiện ra, không khí trong lành hòa lẫn với mùi hôi thối khủng khiếp của những xác chết đang phân hủy. Những cánh cổng của Night Temple đã mở rộng, bóng tối không thể xuyên thủng của Sky Below kéo dài vô tận bên ngoài.

Cánh cửa cao lớn trông như một cánh cổng dẫn vào đêm tối vô tận.

Không chậm lại dù chỉ một giây, Sunny và Cassie lao về phía tự do, vượt qua cánh cổng và cuối cùng thoát khỏi nhà thờ bị nguyền rủa. Sau một tháng chịu đựng, đổ máu và nỗi kinh hoàng mà họ đã trải qua trong chiếc bẫy đá ghê rợn này, không khí của vực thẳm không ánh sáng ngọt ngào như mật hoa.

Ngay khi họ rời khỏi, Night Temple lại rung chuyển một lần nữa, bụi rơi từ những bức tường cổ xưa. Ở phía dưới xa, những tiếng chuông vang lên thê lương, bài hát vốn dĩ du dương của chúng nghe có vẻ hoảng loạn và ngắt quãng một cách kỳ lạ.

Saint đang giao chiến với Prince of Nothing, toàn bộ Citadel chịu đựng sự đụng độ dữ dội của họ.

"Mau lên! Vẫn chưa xong đâu!"

Cả hai chạy qua cây cầu lắc lư, đung đưa trên vực thẳm của Sky Below nhờ những sợi xích gỉ sét, và chẳng bao lâu sau đã tới được cầu thang nguy hiểm uốn quanh sườn đảo phương Bắc.

Chạy lên những bậc thang hẹp, cả hai đều biết rằng chỉ một bước sai có thể khiến họ phải trả giá bằng mạng sống. Nhưng Sunny không sẵn lòng chậm lại. Họ phải đến được bề mặt, băng qua đảo, vượt qua sợi xích thiên đường… tất cả trước khi Saint Cormac kịp xử lý xong tù nhân trốn thoát.

'Quá lâu… chuyện này kéo dài quá lâu rồi…'

Sunny do dự trong giây lát, rồi triệu hồi Heavenly Burden.

"Leo lên lưng tớ!"

Cassie ngập ngừng, rồi làm theo lời cậu. Cậu cắm chiếc kim đen giữa các tấm giáp của Undying Chain, chửi rủa, rồi ném tay về phía trước, lưỡi kiếm tam giác của Prowling Thorn bắn về phía sườn đá dốc bên trên.

Với trọng lượng của cô gái mù cộng thêm trọng lượng của cậu, tốc độ leo không quá nhanh. Tuy nhiên, với sự giúp đỡ của kunai và sợi dây vô hình, Sunny đã có thể tăng tốc độ phần nào. Đó là một hành trình gian khổ và căng thẳng — hai người họ như một con nhện leo lên ngọn núi với sự giúp đỡ của một sợi chỉ tơ duy nhất.

Sự khác biệt duy nhất là ngọn núi này dốc hơn cả phương thẳng đứng, và những cơn gió dữ dội đe dọa sẽ hoặc nghiền nát họ vào đá, hoặc hất họ ra xa vào bóng tối của Sky Below.

Tuy nhiên, sau mười hai phút đầy gian khổ — hoặc có lẽ là cả một đời — họ vẫn thành công trong việc lên đến bề mặt của hòn đảo, còn sống.

Sunny giải phóng chiếc kim và ngã xuống mặt đất mềm mại, tay nắm chặt ngực. Có những âm thanh rít rít đáng lo ngại phát ra từ phổi cậu mỗi khi thở. Cậu nằm im một lúc, rồi để Cassie kéo cậu đứng dậy.

"...Tớ biết, tớ biết. Chưa đến lúc nghỉ ngơi đâu…"

Họ chạy băng qua cánh đồng hoa, dãy Hollow Mountains vươn cao phía sau lưng. Sương mù trắng đang chảy xuống sườn núi, và có thứ gì đó màu trắng nhảy múa trong không khí phía trước họ nữa.

Sunny cảm nhận một luồng lạnh dễ chịu lan tỏa trên khuôn mặt bỏng rát của mình.

Tim cậu đau nhói.

'Tuyết… đang rơi…'

Đã là tháng Mười Hai rồi sao? Hay trận tuyết đầu mùa cũng đến sớm hơn?

Không thể trốn thoát khỏi số phận...

Hòn đảo phương Bắc rung chuyển dưới chân họ.

…Và chỉ vài khoảnh khắc sau, một hình bóng tối tăm xuất hiện trên đường họ.

Sunny chưa bao giờ gặp Saint Cormac, nhưng cậu gần như lập tức nhận ra ông. Chỉ có một người Thăng Hoa mới có thể sở hữu cái bóng sâu thẳm và khó lường như vậy, và một sự hiện diện dường như ảnh hưởng đến cả thế giới xung quanh ông.

Saint trông như ở tuổi ba mươi, với khuôn mặt lạnh lùng và đôi mắt tối tăm, tàn nhẫn. Bộ giáp đen của ông đã bị hư hại và mòn mỏi, gần như không còn nguyên vẹn sau một tháng khám phá Vùng Chết (Death Zone). Điều đáng ngạc nhiên là nó không quá ấn tượng, xét về những Ký Ức loại giáp. Ông cũng không cầm theo vũ khí đáng sợ nào.

…Tuy nhiên, các ngón tay của ông ta lại dính đầy máu tươi, những giọt máu đỏ nhỏ xuống và nhuộm đỏ những bông hoa violet tinh tế.

Có vẻ như cuối cùng Mordret đã không thể tự do. Vật chủ cuối cùng của hắn đã bị tiêu diệt.

Saint Cormac cau mày, nhìn về phía hai người họ, rồi tiến lên một bước. Tuyết xoáy lên, bao quanh ông như một tấm áo choàng lạnh giá. Sunny đột nhiên bị choáng ngợp bởi cảm giác bị đè nén từ ý định giết người ngột ngạt.

Cậu nhích người, đẩy Cassie ra sau lưng mình. Đôi mắt cậu đảo xung quanh, hy vọng tìm thấy điều gì đó… bất cứ thứ gì… có thể cứu lấy mạng sống của họ.

Rồi, đột nhiên, thế giới tối lại, như thể một cái bóng thoáng qua che khuất mặt trời. Một giây sau, cái bóng biến mất cùng với tiếng rì rào của đôi cánh, và một người phụ nữ cao lớn, mảnh khảnh đứng giữa họ và Saint đang tiến đến, tư thế thẳng như một mũi tên.

Sky Tide che chở cho Sunny và Cassie bằng cơ thể của mình và liếc nhìn chiến binh Thăng Hoa khác. Khuôn mặt xinh đẹp của cô lạnh lùng và nghiêm nghị như mọi khi, đồng tử dọc của cô đầy vẻ bình tĩnh và quyết tâm.

"...Vậy là đủ rồi, Cormac. Quay lại đi."

---

[CVT]

Tide là phụ nữ vừa có chồng, nên độ tuổi tầm 3-4x, nên không biết để cô hay bà, tùy lúc ạ...

Chương 596: And We Were Gone - Và Chúng Ta Đã Biến Mất

Sunny loạng choạng lùi lại, choáng váng bởi sự xuất hiện đột ngột của Saint Tyris. Một sự im lặng căng thẳng và nguy hiểm bao trùm hòn đảo sau khi cô lên tiếng, chỉ có tiếng gió rít phá vỡ nó.

Tuyết lơ lửng trong không khí, từ từ đáp xuống mặt đất lạnh lẽo.

Tim cậu đập mạnh như một con thú bị nhốt trong lồng.

'Cô ấy từ đâu tới... chuyện gì đang xảy ra vậy, chết tiệt?'

Cormac cau mày, nhìn người phụ nữ mảnh khảnh với vẻ mặt tối tăm trên khuôn mặt cứng cỏi, phong sương của mình. Vị Saint không có vẻ hài lòng với sự xuất hiện bất ngờ của lãnh đạo gia tộc White Feather.

"Sky Tide… tránh xa chuyện này."

Saint Tyris vẫn không nhúc nhích, vẫn đứng chắn trước Sunny và Cassie bằng thân hình mảnh mai của mình. Gió nổi lên, và những đám mây dường như trở nên nặng nề hơn, như thể thể hiện cảm xúc bị kìm nén của cô.

...Chỉ là, như Sunny nhận ra, chúng không hề bị kìm nén chút nào. Sky Tide chỉ không thể hiện chúng trên khuôn mặt. Thay vào đó, chính thế giới xung quanh đã làm điều đó thay cô.

"Ta không nghĩ vậy."

Cormac nhăn nhó, những tia lửa căm hận xuất hiện trong mắt ông.

"Ngươi không biết mình đang can thiệp vào điều gì, Tyris. Tránh đường ta. Đây không phải việc của ngươi."

Cô hơi nghiêng người, tiếng gió gào rú lớn hơn. Những bông hoa violet bị uốn cong, ép xuống mặt đất.

"...Đây là đất của ta. Những Người Thức Tỉnh này thuộc về Pháo Đài của ta. Mọi chuyện xảy ra ở đây, và với họ, đều là chuyện của ta."

Vị Saint kia thở dài, rồi bước lên một bước.

"Toàn bộ quân đội của Night Temple đã bị quét sạch. Hai kẻ này là nhân chứng duy nhất. Ngươi chắc chắn rằng mình muốn gánh lấy số phận của họ?"

Sky Tide nhíu mày, rồi lên tiếng, giọng đều đều:

"Nếu điều đó đúng, chúng ta có thể thẩm vấn họ cùng nhau, tại Sanctuary."

Cormac cười tối tăm, rồi lắc đầu.

"Ta e rằng điều đó sẽ không tiện lợi. Ngươi có thể không biết nhiệm vụ của ta ở đây, Tyris, nhưng ngươi biết ai đã giao nó cho ta. Cản trở ta trong việc này cũng giống như cản trở ý chí của Valor… ngươi không muốn điều đó, phải không?"

Khóe miệng của Sky Tide đột nhiên nhếch lên. Cô nhìn chằm chằm vào vị Saint đáng sợ và nói, với một chút chế giễu trong giọng nói:

"Hắn sẽ làm gì? Hắn sẽ trừng phạt ta như thế nào? Lưu đày gia tộc ta đến một vùng biên cương xa xôi, có thể chứ? Oh… đợi đã…"

Cô cũng tiến lên một bước, giọng cô thay đổi, trở nên nặng nề và đen tối hơn. Những đám mây nuốt chửng mặt trời, nhấn chìm thế giới vào bóng tối.

"Ngươi đã quên, Cormac… Ta là Sky Tide của gia tộc White Feather, không phải của Valor. Ta là chư hầu của Nhà Vua… không phải tôi tớ của hắn. Sáu năm trước, ta đã quay mặt đi và cho phép âm mưu hèn hạ của ngươi xảy ra. Ta đã hối hận về điều đó kể từ lúc đó. Đây là đất của ta, là đảo của ta. Ngươi chỉ là khách ở đây. Ta cảnh cáo ngươi… đừng thử thách sự hiếu khách của ta!"

Khi cô nói những lời cuối cùng, một tiếng sấm đinh tai nhức óc vang lên, lan khắp Quần Đảo Xích như một lời báo trước của cơn thịnh nộ thiên giới.

Cormac nhìn chằm chằm vào cô, không ấn tượng chút nào. Một biểu hiện khinh miệt hiện lên trong đôi mắt lạnh lẽo, nguy hiểm của ông. Vị Saint di chuyển vai, như thể đang vươn vai, và rồi nói với giọng tối tăm:

"Sự kiêu ngạo của ngươi thật mệt mỏi, Tyris. Cảnh cáo ta? Điều gì cho ngươi dũng khí để cảnh cáo… ta? Ngươi nói rằng ta đã quên, nhưng chính ngươi là kẻ dường như không nhớ. Ta là ai. Ta là gì. Và ta có thể làm gì…"

Ông bước tới, ý định giết người của ông càng dày đặc và ngột ngạt, gần như có thể chạm vào.

"Điều gì đã khiến ngươi nghĩ rằng đây là một cuộc thương lượng? Ngươi sẽ đứng xuống, hoặc ta sẽ hạ ngươi. Dù bằng cách nào, kết quả vẫn sẽ như nhau."

Saint Tyris lưỡng lự một lúc, rồi quay lại nhìn Sunny và Cassie. Ánh mắt cô bình tĩnh và trầm ngâm.

"...Đã đến lúc hai người rời đi."

Sunny lùi lại một bước, miệng đột nhiên khô khốc. Cậu mở miệng, cố gắng buộc ra một câu hỏi:

"Nhưng... nhưng còn..."

Sky Tide đã quay lại nhìn Cormac, người đang tiến đến với những bước chân vững chắc. Mái tóc cô nhảy múa trong gió như một dòng suối vàng nhạt.

"Chạy đi! Các ngươi sẽ không sống sót qua cơn thịnh nộ của trận chiến này!"

Sunny do dự trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi nắm lấy tay Cassie và chạy. Họ lao về phía rìa xa của hòn đảo. Cậu không biết một trận chiến giữa các Thăng Hoa sẽ như thế nào, nhưng không nghi ngờ rằng những con người bình thường như họ không có chỗ giữa cuộc chiến đó.

'Điên rồi... thế giới đã hoàn toàn điên rồi!'

Chỉ một khoảnh khắc sau, thứ gì đó va chạm với tiếng nổ đinh tai nhức óc đằng sau họ, và Sunny bị hất văng lên không trung. Một cơn sóng xung kích dữ dội quét qua cơ thể cậu, khiến cậu hét lên trong một tiếng kêu ngắn ngủi.

Cậu đập xuống đất và cảm thấy nó rung chuyển, như thể một trận động đất mạnh đang xảy ra cách đó chỉ vài mét. Sunny loạng choạng đứng dậy, sau đó giúp Cassie đứng dậy và tiếp tục chạy. Những mảnh đá bay qua họ như những viên đạn, và trận tuyết rơi đã biến thành một cơn bão tuyết dữ dội.

Đằng sau họ, hai cái bóng khổng lồ trỗi dậy trên bầu trời.

Một là một con chim săn mồi khổng lồ, lông vũ của nó trắng muốt, mỏ sắc và móng vuốt tàn phá của nó được rèn từ thép sáng bóng. Đôi cánh khổng lồ của nó được bao bọc trong những đám mây sấm sét, và những tia chớp nhảy múa xung quanh cơ thể nó như một tấm áo choàng rực rỡ.

Cái còn lại là một con rồng khủng khiếp, vảy đen của nó đen tối như vực thẳm, với những cơ bắp mạnh mẽ cuồn cuộn dưới làn da như những sợi xích sắt. Đầu của con quái vật được đội vương miện bằng những chiếc sừng xoắn, và trong hàm của nó, vô số chiếc răng sắc nhọn phát sáng tối tăm, được chiếu sáng bởi ngọn lửa đỏ rực đang thiêu đốt trong cơ thể adamantine của con quái vật.

Tyris và Cormac bay lên bầu trời, chẳng mấy chốc biến mất trong tấm màn mây bão. Một tiếng gầm kinh hoàng vang lên khắp hòn đảo, rồi một làn sóng xung kích khác ập tới, xé tan cơn bão tuyết.

Máu sôi trào đột nhiên đổ xuống từ trên cao, rơi xuống tuyết như cơn mưa đỏ tươi.

'Các vị thần… ôi trời ơi...'

Sunny và Cassie chỉ biết chạy. Thỉnh thoảng, một cơn chấn động dữ dội khiến họ ngã nhào xuống đất. Gió bão hất tung tuyết và những mảnh băng sắc vào mặt họ, và tai họ ù lên bởi những âm thanh đinh tai nhức óc của trận chiến khủng khiếp đang diễn ra trên cao.

Họ gần như đã tới rìa hòn đảo, sẵn sàng nhảy lên sợi xích, thì đột nhiên có một sự tĩnh lặng ngắn ngủi giữa cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng đó.

Và rồi, hai cái bóng rơi xuống từ bầu trời, nhanh đến nỗi Sunny không thể nhận ra ai là ai.

Hai vị Thánh va chạm vào trung tâm hòn đảo với một lực mạnh đến nỗi bề mặt của nó rung lên như mặt nước. Làn sóng xung kích của vụ va chạm dữ dội đến mức nó lập tức xóa sổ cánh đồng hoa, thổi bay lớp đất trên cùng và khiến pháo đài ở rìa phía bắc biến thành tro bụi.

Mặt đất tự nó nứt ra, một vết nứt rộng mở ra hai đầu của hòn đảo, chia đôi nó ra.

Hòn Đảo Phương Bắc rung chuyển... và rồi vỡ vụn, những mảng đá lớn rời ra và bay vào bóng tối khi càng nhiều vết nứt xuất hiện, và sự căng thẳng của các sợi xích trên trời đã xé nát hòn đảo.

Tất nhiên, Sunny không thể hiểu hết phạm vi của thảm họa này. Tất cả những gì cậu có thể cảm nhận là mình bị quăng ngã xuống đất một lần nữa, lần này còn dữ dội hơn trước. Nhưng lần này, thay vì đất hay đá, thứ mà họ tìm thấy bên dưới mình là... hư không.

Mặt đất biến mất, và Sunny nhận ra mình đang rơi xuống, xuống, xuống. Rơi vào bóng tối vô tận của Sky Below.

Tất cả những gì cậu có thể làm là nắm chặt lấy Cassie và giữ cô ấy thật gần, đảm bảo rằng họ không bị tách ra.

Máu me, tan nát, và yếu ớt, họ lao xuống vực thẳm khi xung quanh họ, sự tàn phá ngự trị.

Night Temple nứt ra, sau đó tan thành mưa đá đen. Bảy quả chuông vang lên trong tiếng kêu buồn bã khi chúng biến mất vào khoảng không.

Sợi xích khổng lồ vốn là một trong những mỏ neo của Quần Đảo Xích lao về phía Dãy Núi Hollow, va chạm với sườn núi với lực đủ để làm nứt lớp đá cổ xưa và tạo ra một lỗ hổng tạm thời trong màn sương trắng chảy xuống.

...May mắn cho Sunny, mắt cậu vẫn nhắm, nên cậu không nhìn thấy những gì ẩn giấu bên dưới.

Và ở đâu đó trong tất cả sự hỗn loạn này, hai vị Thánh vẫn tiếp tục trận chiến khốc liệt của họ.

Sunny giữ chặt lấy Cassie và rơi xuống, vui mừng vì mỗi giây trôi qua lại giúp họ cách xa trận chiến đó hơn.

Sau một lúc, âm thanh của trận chiến biến mất phía xa trên cao.

Những dấu hiệu của sự tàn phá cũng biến mất, và cả những tia sáng cuối cùng.

Giờ đây, họ đang rơi qua bóng tối tuyệt đối trong sự im lặng hoàn toàn và cô độc, không còn gì đe dọa đến tính mạng của họ nữa.

...Cảm giác thật bình yên.

Sunny thở dài, cuối cùng cho phép mình mở mắt ra, sau đó nhìn Cassie và cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.

"...Thấy chưa? Chúng ta chưa chết. Lần tiên tri của cậu lại thất bại rồi."

Cô run lên.

"Sao... sao cậu có thể bình tĩnh như vậy? Chúng ta đang rơi vào Sky Below! Chưa chết... nhưng sớm thôi!"

Cậu cố gắng cười, nhưng sau đó nhăn mặt và quyết định từ bỏ ý định đó.

"Nơi này thực ra không tệ lắm. Đợi một chút... chúng ta sẽ rơi thêm chút nữa, rồi mình sẽ triệu hồi những Ký Ức để hoặc dẫn đường chúng ta trở lại, hoặc đẩy chúng ta về phía khe nứt. Chúng ta có thức ăn và nước mà... cậu sẽ không tin được thứ mình phải ăn lần trước đâu..."

Nhớ lại cái xác chết giả, Sunny rùng mình.

"Ừ, chỗ này chắc chắn không tệ đâu. Tin mình đi... mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn rất nhiều, rất nhiều."

Tuy nhiên...

Ngay khi Sunny nói xong, có điều gì đó thay đổi trong cái hư không không có ánh sáng.

Một cái bóng nhanh chóng lao về phía họ, được bao quanh bởi một vòng tròn ánh sáng giận dữ.

'Gì vậy...'

Trước khi Sunny kịp phản ứng, hai bàn tay duỗi ra về phía họ, một tay tóm lấy cậu, tay còn lại nắm chặt phần cổ áo của Cassie.

Không có gì để bám vào, họ bất lực như Pierce chỉ vài giây trước khi Sunny giết hắn.

'D—khốn nạn...'

"Oh, cảm ơn các vị thần! Mình tìm thấy các cậu rồi!"

Cậu chớp mắt.

Giọng nói đó... tại sao nó nghe quen thuộc như vậy?

Sunny nhìn vào ánh sáng, mắt cậu từ từ điều chỉnh lại để thấy rõ hơn. Chẳng bao lâu sau, cậu đã có thể nhìn thấy hình dạng của một chiếc đèn lồng giấy trôi lơ lửng trong không khí, ngay trên vai của một chàng trai cao ráo, cực kỳ đẹp trai, mặc bộ giáp không cần thiết quá thời trang.

Sunny mở miệng, rồi ngậm lại, rồi lại mở ra lần nữa.

"...Kai? Cậu đang làm cái quái gì ở đây?"

Chàng cung thủ quyến rũ mỉm cười, biểu cảm vui mừng và nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt cậu ấy.

"Còn làm gì nữa? Đương nhiên là đến giải cứu các cậu rồi..."..

Chương 597: Welcome Aboard - Chào Mừng Lên Tàu

“Cố gắng chịu thêm một chút nữa!”

Kai căng người ra một chút, mang theo trọng lượng của cả hai khi cậu bay xuyên qua vực thẳm, chuyến bay của cậu nhanh chóng và nhẹ nhàng. Được soi sáng bởi chiếc đèn lồng giấy, ba người họ bay qua màn đêm như một ngôi sao chổi nhỏ, di chuyển ngày càng nhanh hơn.

Gió rít bên tai Sunny.

Cậu im lặng một lúc, sững sờ, rồi hỏi:

“Đợi đã… có phải cậu đã đưa Saint Tyris đến đây không?”

Kai mỉm cười, nhìn về phía xa.

“Tất nhiên rồi! Khi cậu và Cassie không quay lại thế giới thực, chúng tôi biết rằng cuộc thương lượng với đại diện của gia tộc Valor chắc chắn đã thất bại. Nhưng khi các cậu không đến Đảo Shipwreck vào tháng Mười Một, như kế hoạch đã định, rõ ràng là có điều gì đó không ổn. Vậy nên, Effie và tôi đã đợi một chút, rồi quyết định đến gia tộc White Feather để nhờ giúp đỡ.”

Kai ngừng lại một lúc, rồi thêm vào:

“Cuối cùng, bọn tôi quyết định đến Night Temple tự mình. Chúng tôi chỉ vừa đến vào ngày hôm qua.”

‘Nhưng Citadel đã bị phong ấn…’

Sunny nhíu mày, bỗng nhiên nhận ra một điểm không nhất quán trong lời của Kai.

“Đợi đã… một tuần trước? Làm sao các cậu băng qua Quần Đảo Xích nhanh như vậy?”

Kai cười rạng rỡ.

“...Nhìn phía trước kìa!”

‘Cậu ta định nói gì đây…’

Sunny liếc nhìn về phía trước, và cậu sững sờ.

Họ đang nhanh chóng tiến gần đến một nguồn sáng khác, lần này lớn hơn nhiều. Hay đúng hơn, nguồn sáng đó đang tiến về phía họ, thậm chí còn nhanh hơn tốc độ bay của Kai.

Chỉ sau vài giây, một hình dáng thanh thoát của một con tàu gỗ lộng lẫy hiện ra, lướt qua vực thẳm Sky Below như trên mặt nước. Cánh buồm của nó trắng tinh, và xung quanh cột buồm chính là một cái cây non đang mọc lên, với những cành lá xanh mướt.

…Fire Keepers đã thực sự sửa chữa được con tàu cổ xưa sau tất cả, có vẻ như vậy.

Con tàu trông thanh lịch và nhanh nhẹn, không còn dấu vết của những vết nứt và hư hỏng mà trước đây từng bao phủ thân nó. Dù một số tấm ván thay thế vẫn nổi bật trên bề mặt gỗ bóng loáng, và một số khu vực, đặc biệt là gần mũi tàu, trông có vẻ chắp vá, con tàu tổng thể vẫn là một cảnh tượng tuyệt đẹp để chiêm ngưỡng.

Một dàn ánh sáng từ các ký ức phát sáng chiếu rọi lên con tàu, đặc biệt là ánh sáng rực rỡ nhất phát ra từ đầu của một chiếc cột mũi tàu dài và sắc nhọn. Những bóng người có thể được thấy di chuyển vội vã trên boong tàu.

Sunny nhìn chằm chằm vào con tàu đang tiếp cận nhanh chóng, không thể tin vào những gì cậu đang thấy. Thật khó tin rằng đây chính là xác tàu đổ nát đầy quái vật mà cậu từng biết.

Bây giờ, con tàu cổ đã được sửa chữa, nó trông giống như hình ảnh trên những đồng tiền vàng mà cậu đã hy sinh tại bàn thờ của Noctis.

Kai tăng tốc thêm một chút, sau đó giảm tốc độ và hạ cánh xuống boong tàu một cách mượt mà.

Cảm giác mặt đất chắc chắn dưới chân, Sunny loạng choạng một chút và nhìn vào các Fire Keepers đang vây quanh họ.

Rồi cậu thở dài, ngã xuống và bất tỉnh ngay lập tức.

Sau một tháng kinh hoàng… không, một tháng địa ngục mà cậu đã trải qua, một chút nghỉ ngơi là điều hoàn toàn xứng đáng.

---

Vài giờ sau, Sunny tỉnh dậy. Cậu đang nằm gần cột buồm chính của con tàu, dưới bóng mát của cái cây non, đầu cậu gối lên một chiếc gối mềm và một chiếc chăn ấm đang phủ lên người. Cậu vẫn cảm thấy tồi tệ, nhưng chủ yếu là do những tổn thương về linh hồn mà Mordret đã gây ra — các vết thương thể xác không còn làm cậu bận tâm nhiều nữa.

Có vẻ như trong lúc cậu bất tỉnh, người chữa lành của Fire Keepers, Shim, đã điều trị cho cậu.

‘...Mình thực sự còn sống. Thật là một điều kỳ diệu.’

Cậu nhăn mặt và ngồi dậy, rồi ngắm nhìn màn đêm trong một lúc. Con tàu cổ xưa vẫn đang bay nhanh qua vực thẳm, chìm sâu vào bóng tối. Do điều đó, cơ thể cậu cảm thấy nhẹ nhàng và không trọng lực.

Sunny giải trừ lớp áo giáp ngoài của Undying Chain và kiểm tra vết thương ở ngực, nơi vết thương khủng khiếp đã gần như lành, dù chỉ là vừa đủ. Bây giờ cậu đã tỉnh, cậu có thể khâu lại nó, hoặc ít nhất là băng bó kỹ càng… cũng như chăm sóc đàng hoàng cho vô số vết thương nhỏ khác trên cơ thể.

Hài lòng với tình trạng của mình, Sunny nhìn xung quanh và nhận thấy Cassie đang ngủ gần đó. Khuôn mặt cô bình yên và tĩnh lặng.

Cậu ngồi yên một lúc, chấp nhận thực tế rằng cuộc phiêu lưu kinh hoàng của họ có vẻ đã kết thúc. Dĩ nhiên, trong tương lai, cậu sẽ phải đối mặt với hậu quả… và ngay cả trước đó, Nightmare Thứ Hai đang chờ đợi, có thể còn đáng sợ hơn nhiều.

Nhưng ít nhất, họ đã thoát khỏi cái bẫy đá kinh hoàng của Night Temple.

‘Thật là một thất bại…’

Cậu chưa kịp chìm đắm lâu trong sự thất vọng thì một mùi hương thơm ngon bất ngờ thoảng qua mũi cậu, và vài giây sau, Effie xuất hiện bên cạnh, mang theo hai đĩa thức ăn trông như vừa được nấu chín thật sự.

Mắt Sunny sáng lên, và nước miếng chảy ra ngay lập tức.

Cô thợ săn cười tươi và đưa cho cậu một đĩa.

“Đây này, đồ ngốc. Chào mừng lên tàu!”

Cậu mỉm cười, rồi lao vào ăn như một con thú đói. Effie ngồi xuống boong tàu và đặt đĩa thứ hai gần Cassie, người cũng tỉnh dậy ngay sau đó.

Vài phút trôi qua trong im lặng, chỉ có tiếng nhai nhồm nhoàm vang lên. Ở một lúc nào đó, Kai đáp xuống gần đó và tham gia cùng họ, nở nụ cười dễ dãi.

Cuối cùng, Sunny ăn xong bữa và đẩy đĩa ra.

“Này, Effie. Về lời cầu hôn của cậu… có lẽ tôi đã đổi ý…”

Cô cười khẩy.

“Hừm! Cậu mơ à.”

Cậu cười lớn, rồi nhìn vào bóng tối bao quanh họ từ mọi phía.

“…Từ việc chúng ta đang hạ xuống, tôi đoán là chúng ta đang đi về phía Tháp Ebony?”

Kai gật đầu.

“Đúng vậy. Chúng ta đang đi xuống và hướng về phía Tear, nhanh nhất có thể. Cậu sẽ phải hướng dẫn bọn tôi đến khe nứt trong biển lửa khi chúng ta tôii nơi. Chúng tôi… bất kể chuyện gì đã xảy ra ở Night Temple, bọn tôi nghĩ rằng việc Thăng Hoa nên được ưu tiên. Chưa kể rằng đối mặt với hậu quả khi đã là Masters có thể sẽ thay đổi mọi thứ.”

Sunny im lặng một lúc, rồi nở nụ cười méo mó.

“Suy nghĩ đúng đấy.”

Ngay khi cậu nói xong, khuôn mặt cậu bỗng tối sầm lại.

Sunny đột nhiên ngẩng lên, rồi hơi tái đi.

“…Chuẩn bị đi. Có thứ gì đó đang tôii gần.”

Họ nhanh chóng đứng dậy và triệu hồi vũ khí. Các Fire Keepers cũng làm tương tự, nhìn vào bóng tối với khuôn mặt căng thẳng.

Vài giây sau, thứ gì đó đáp xuống boong tàu với một tiếng thịch ướt át. Những chiếc răng nanh sắc nhọn lấp lánh, phản chiếu ánh sáng từ những chiếc đèn lồng…

Đó là cái đầu của một con wyvern đen khổng lồ, bị xé rách dã man ở cổ. Đôi mắt của nó vô hồn và trống rỗng, và lưỡi của nó lủng lẳng không sự sống ra khỏi cái hàm khủng khiếp, ngọn lửa đỏ từng cháy rực bên trong đã biến mất.

Saint Cormac… đã chết.

Nhận thức đó khiến cơ thể Sunny run rẩy, và ngay lập tức sau đó, Sky Tide đột nhiên xuất hiện phía trên cái đầu của tên Transcendent đã bị giết, khuôn mặt cô lạnh lùng và vô cảm.

Tyris trông mệt mỏi, bộ giáp tinh xảo của cô bị rách và dính máu. Mái tóc vàng óng của cô rối tung, một vài lọn tóc nhuốm đỏ. Tuy nhiên, sự hiện diện của cô thì không thay đổi.

Vẫn bình tĩnh và vững vàng.

Cô nhìn bốn người họ, rồi cau mày.

Sau đó, ánh mắt cô trượt xuống và dừng lại trên những chiếc đĩa trống.

“…Các cậu còn thức ăn không? Mang ra đây. Ta đói rồi.”..

Chương 598: Broken Balance - Cân Bằng Bị Phá Vỡ

Khi Saint ăn xong, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cái đầu của con wyvern khủng khiếp đang nhìn chằm chằm vào cô bằng đôi mắt vô hồn, những người còn lại đứng một cách lúng túng và chờ đợi cô thỏa mãn cơn đói của mình.

Sunny quan sát Sky Tide với biểu cảm u ám, rồi liếc nhìn những gì còn lại của Transcendent đáng sợ, Cormac. Trái tim cậu nặng trĩu.

'...Chết tiệt.'

Trở thành nguyên nhân khiến một trăm Lost và hai Master tử vong — một trong số đó còn chết dưới tay cậu — đã đủ tồi tệ rồi, chưa kể việc nơi ở của tù nhân duy nhất của Night Temple, Prince Mordret, hiện đang không rõ tung tích… và tất cả cũng là hậu quả trực tiếp từ hành động của Sunny.

Nhưng việc gây ra cái chết của một Saint thì không chỉ là một thảm họa đơn thuần.

Saint là những người không thể thay thế. Trên toàn bộ nhân loại, chỉ có vài chục người như họ. Cái chết của Cormac sẽ không thể bị bỏ qua… hay tha thứ…

‘Liệu mình có thể trở lại thế giới thực không?’

Cuối cùng, Sky Tide ăn xong, uống một chút nước rồi nhìn sang Cassie và cậu.

“Chính xác thì đã xảy ra chuyện gì trong Night Temple?”

Hai người họ nhìn nhau. Sau vài giây, Sunny lên tiếng, giọng cậu nặng nề:

“...Mọi thứ đã sai ngay từ đầu. Ngay khi chúng tôi đến, một trong những Master phát hiện một mảnh gương trong đồ đạc của tôi. Mảnh vỡ đó... tôi đã nhặt được ở Đảo Reckoning. Có vẻ như có một người đã bị giam cầm trong Citadel, và hắn đã trốn thoát nhờ vào mảnh gương mà tôi mang theo, bằng cách nào đó.”

Cậu dừng lại và quan sát khuôn mặt của Saint, cố gắng xác định xem cô có biết điều gì sẽ xảy ra không. Tyris chắc chắn biết về Mirror Beast… tuy nhiên, cô không thể biết rằng Sunny từng mang theo mảnh gương mà sinh vật đó để lại.

Nỗ lực đọc hiểu của cậu thất bại, nên cậu không có câu trả lời nào.

Thở dài, Sunny tiếp tục:

“Các Master đã phá hủy Gateway và phong ấn ngôi đền. Sau đó, tù nhân đã trốn thoát, tàn sát Lost và chiếm lấy thân thể của một Master. Hắn thậm chí còn đánh cắp con dao từ bàn thờ bị phá vỡ. Cuối cùng, chỉ còn ba chúng tôi sống sót... và có lẽ hắn cũng sẽ giết chúng tôi nếu Saint Cormac không đến kịp. Cô biết phần còn lại rồi đấy.”

Saint Tyris nhìn cậu trong vài giây, rồi lắc đầu.

“Vậy hoàng tử vẫn còn sống... làm sao có thể như vậy?”

Cô nhíu mày và nhìn thẳng vào cậu:

“Bây giờ hắn ở đâu?”

Sunny nhún vai.

“Chúng tôi không biết. Saint Cormac hẳn đã phá hủy thân xác của hắn, nhưng linh hồn của hắn thì... cô đoán đúng bằng tôi. Hắn có thể đang ẩn náu trong một trong những mảnh gương, rơi xuống Sky Below cùng với phần còn lại của Night Temple ngay lúc này.”

Sky Tide im lặng một lúc, rồi thở dài.

“Cậu đã làm tốt khi sống sót. Đừng lo lắng về những gì còn lại… không còn nhân chứng nào sống sót, và ngay cả Citadel cũng đã biến mất. Tôi sẽ xử lý hậu quả, tốt nhất có thể. Tuy nhiên, tốt hơn là hai cậu nên biến mất một thời gian. Tiến đến Seed of Nightmare như các cậu đã lên kế hoạch và thách thức nó. Khi các cậu trở lại... nếu các cậu trở lại... phần tồi tệ nhất sẽ qua. Tình hình cũng sẽ khác đi.”

Cô đứng dậy và nhìn vào bóng tối của Sky Below, với biểu cảm u ám trên khuôn mặt.

“...Bây giờ, khi mỏ neo của Hollow Mountains không còn nữa, Chained Isles sẽ dịch chuyển và thay đổi vị trí. Điều đó sẽ gây ra một cuộc di cư hàng loạt của các Nightmare Creatures, cả những sinh vật từ bề mặt lẫn từ phía tối. Thậm chí một số Corrupted có thể sẽ chuyển đến những khu săn mới. Tôi sẽ bận rộn trong thời gian tới… vì vậy, chúng ta sẽ không gặp lại nhau trong một thời gian dài. Chúc các cậu may mắn.”

Sunny nhìn chằm chằm vào Saint xinh đẹp, rồi nhìn cái đầu của con wyvern. Cậu hắng giọng:

“Tôi xin lỗi, Lady Sky Tide... nhưng cô sẽ không gặp rắc rối sao? Giết một Saint không phải là điều có thể dễ dàng tha thứ, dù địa vị của cô có cao đến đâu, đúng không?”

Tyris dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

“Tôi sẽ bị trừng phạt, chắc chắn rồi. Nhưng không quá nặng. Cậu có hiểu tại sao không?”

Sunny liếc nhìn bạn bè của mình, những người cũng có vẻ mặt bối rối giống như cậu.

“Không thực sự hiểu.”

Cô thở dài.

“Có… đã có mười hai Saint thề trung thành với Great Clan Valor. Một Saint ít hơn những người đã thề trung thành với Great Clan Song. Bây giờ, chỉ còn mười một, trong khi Song vẫn có mười ba. Với Song Seishan đã trở về từ Forgotten Shore, con số đó sẽ sớm tăng thêm nữa, trong khi Lady Morgan vẫn còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm để thách thức Third Nightmare. Cán cân quyền lực sẽ bị phá vỡ.”

Sunny lắng nghe từng lời cô nói một cách chăm chú.

'Vậy ra các đại tộc đang đối đầu với nhau... ít nhất là hai tộc mạnh nhất. Điều này hoàn toàn hợp lý...'

Sky Tide nhíu mày, im lặng một lúc, sau đó nói:

“Với sự chênh lệch ngày càng lớn như vậy, Valor sẽ không thể chịu đựng việc mất đi thêm bất kỳ Saint nào nữa, chứ đừng nói đến tôi. Vì vậy, tôi sẽ ổn... ít nhiều là vậy. Đó cũng là lý do tại sao các cậu sẽ không gặp nguy hiểm.”

Sunny nhướn mày.

“Bọn tôi? Chúng tôi liên quan gì đến chuyện này?”

Tyris khẽ mỉm cười, nhìn thẳng vào cậu, Cassie, Effie và Kai.

“Hiện tại, cả bốn cậu chỉ là những người có tiềm năng. Các cậu có giá trị, nhưng chưa phải là không thể thay thế. Tuy nhiên, nếu các cậu sống sót qua Second Nightmare và Ascend… các cậu sẽ chứng minh rằng mình có đủ can đảm, kỹ năng và quyết tâm để hiện thực hóa tiềm năng đó. Các cậu sẽ chứng minh rằng mình có thể trở thành Saint, và do đó, trở thành những người quý giá. Khi các cậu trở về, các đại tộc sẽ không chỉ không muốn tiêu diệt các cậu… mà họ sẽ tranh giành để có các cậu.”

Sunny cau mày, liên kết lời nói đó với những gì Master Jet đã nói với cậu trước đây. Đôi mắt cậu trở nên u tối.

“...Nếu chúng tôi không muốn bị ‘tranh giành’ thì sao?”

Sky Tide nhìn cậu một lúc, rồi quay người lại. Giọng cô đều đều:

“Vậy thì các cậu không may rồi.”

Nói xong, cô nhảy lên. Một cơn gió lạnh bất ngờ thổi qua boong tàu đang bay, và chỉ một khoảnh khắc sau, một cái bóng khổng lồ tách ra khỏi nó và bay lên cao, rồi nhanh chóng biến mất vào bóng tối.

Sunny, Cassie, Effie, Kai và các Fire Keeper đứng lại trong bóng tối, một mình.

Sau một lúc, Effie khẽ động đậy và thở dài nặng nề.

"Cô ấy... cô ấy ăn hết thức ăn của tôi rồi. Đúng là thảm họa! Đúng là bi kịch..."..

Chương 599: Con Tàu Bay

Con tàu bay xuyên qua bóng tối, lao xuống sâu hơn và sâu hơn vào hư không. Sau khi Saint Tyris rời đi, mọi thứ trở nên yên tĩnh trong một thời gian dài.

Xung quanh họ chỉ là hư không, và không có gì quấy rầy họ.

Đó chính là sự trống trải áp đảo mà Sunny đã quen thuộc từ rất lâu.

Tuy nhiên, lần này mọi thứ đã khác. Lần đầu tiên cậu rơi vào Sky Below, cậu chỉ có một mình và tuyệt vọng, không có lối thoát và cũng không biết điều gì đang chờ đợi mình bên dưới. Lần này, cậu được bao quanh bởi những người bạn, biết mình đang đi đâu, và biết rằng họ có thể quay lại bất kỳ lúc nào nếu cần.

Chưa kể đến việc Sunny có cả một con tàu để khám phá, thay vì rơi xuống từ trên xác của một con quỷ chết.

Chiếc tàu cổ không khổng lồ, nhưng đủ lớn để chuyến đi của họ trở nên khá thoải mái.

Có một boong tàu trên, khoang hàng chính, boong dưới kéo dài từ mũi tàu đến điểm giữa của con tàu, các khoang hàng phụ bên dưới, và các khoang khác nhau gần đuôi tàu, bao gồm các phòng ở cho thủy thủ đoàn, hai phòng ăn riêng biệt, một phòng thuyền trưởng rộng rãi, một số cabin nhỏ hơn dành cho khách hoặc sĩ quan, một phòng chiến tranh lớn, và một số phòng dịch vụ.

Hiện tại, trên tàu chỉ có chưa đến ba mươi người, nên không gian cho mọi người là quá đủ. Thực tế, con tàu dường như khá trống trải và còn sơ sài — các thành viên trong đoàn của Cassie và những Fire Keeper khác đã tham gia sửa chữa đã hoàn thành một công việc tuyệt vời khi khôi phục sự nguyên vẹn tổng thể của con tàu bay, nhưng họ không có thời gian để hoàn thiện nội thất.

Một số cơ sở quan trọng đã được trang bị tạm bợ để hoạt động, nhưng hầu hết các khoang vẫn còn cần rất nhiều công việc. Không có đồ nội thất ngoại trừ một vài cái bàn, ghế thô sơ và võng mỏng manh, và phần lớn con tàu trông trống trải và sơ sài. Nó hoàn toàn khác xa với sự xa hoa mà nó chắc hẳn đã từng được trang bị và trang trí trong quá khứ xa xưa.

Tuy nhiên, sau khoảng thời gian địa ngục mà Sunny đã trải qua tại Night Temple, môi trường này gần như là thiên đường. Cậu có cả một cabin cho riêng mình, và khoang hàng hóa được dự trữ đủ thực phẩm và nước để họ sống sót trong vài tháng. Nhà bếp cũng hoạt động hoàn toàn, vì vậy ít nhất các bữa ăn của họ đã được chăm lo.

Hơn nữa, con tàu bay không lắc lư lên xuống liên tục như tàu biển thường làm, mà thay vào đó chỉ thỉnh thoảng đung đưa nhẹ nhàng, điều này mang lại cảm giác yên bình, thậm chí còn có chút dễ chịu.

Đây là một con tàu kỳ lạ, hoạt động một phần nhờ ma thuật, cây non của một cái cây thiêng mọc xung quanh cột buồm chính là nguồn gốc của nó, và một phần nhờ gió. Các Fire Keeper dường như khá thành thạo trong việc điều khiển các cánh buồm, mặc dù hơi dè dặt, và sử dụng cả Aspect của họ hoặc các Memories giống như cây gậy gỗ của Cassie để tạo ra những cơn gió đẩy con tàu đi đúng hướng.

Kết quả là, chuyến hành trình xuống vực thẳm của họ diễn ra nhanh chóng, êm ái, và gần như thư giãn.

Sunny đã dành khoảng một tuần để dần hồi phục khỏi vết thương, khôi phục sức mạnh và nghỉ ngơi. Cậu ngủ rất nhiều và ăn nhiều nhất có thể, biết rằng Second Nightmare sẽ thử thách giới hạn sức chịu đựng của cậu. Cậu phải bước vào nó trong trạng thái tốt nhất có thể.

Cậu cũng dùng thời gian đó để suy ngẫm về những gì đã xảy ra tại Night Temple, phân tích mọi điều cậu đã học được về Mordret, và suy nghĩ về những quyết định của mình, cố gắng học hỏi từ những sai lầm. Ký ức về việc bị Prince of Nothing lừa gạt và thao túng vẫn còn ám ảnh cậu.

Còn rất nhiều thông tin mới mà Sunny đã thu thập được trong tháng đó — thông tin về các Awakened cấp cao hơn, Anvil of Valor, các đại tộc, sự căng thẳng giữa họ… và thậm chí cả về Aspect của chính cậu.

Những cái bóng im lặng trú ngụ trong Soul Sea của cậu không chỉ tồn tại để trang trí. Cậu luôn nghi ngờ rằng chúng có một mục đích, nhưng chưa bao giờ có bằng chứng.

Giờ thì đã có bằng chứng. Chỉ có điều, Sunny không biết điều đó có ý nghĩa gì, và cậu phải làm gì với chúng. Bất kể cậu thử làm gì sau trận chiến với Mordret, những cái bóng đều từ chối phản ứng. Chúng chỉ đứng ở vị trí cũ của mình, im lặng và vô hồn như trước, như thể giả vờ rằng không có gì xảy ra.

Gần như là cậu đã tưởng tượng ra tất cả mọi thứ...

Cuối cùng, Sunny phải chấp nhận rằng bí ẩn về những cái bóng sẽ vẫn chưa được giải đáp, ít nhất là bây giờ.

Cậu đã biết rằng linh hồn của mình có một hệ thống phòng thủ đáng sợ trước những kẻ cố gắng chiếm đoạt nó. Ít nhất đó cũng là một điều gì đó.

Sau tuần đầu tiên, khi vết thương của cậu đã lành đủ, Sunny bắt đầu tập luyện, từ từ rèn luyện cơ thể cho thử thách chết chóc sắp tới. Đây là một quá trình khá vô ích, vì cậu sẽ sử dụng một cơ thể khác hoàn toàn trong Nightmare. Nhưng việc rèn luyện cơ thể cũng giúp cậu sắp xếp lại tâm trí.

Vì lý do đó, cậu tập luyện với sự quyết tâm dữ dội như khi ở Dark City. Kai, Effie, và Cassie cũng tham gia, cố gắng cải thiện tình trạng của bản thân, đồng thời học cách làm việc cùng nhau như một đội ngũ hoàn chỉnh một lần nữa.

Đã một thời gian dài kể từ khi cả bốn người họ chiến đấu bên cạnh nhau. Tất cả đều đã trưởng thành kể từ đó, cả về sức mạnh và kinh nghiệm. Giờ đây họ là Awakened, sở hữu những Abilities mới, và đã tiến bộ trong việc hiểu biết về chiến đấu, kỹ thuật và kỹ năng. Họ cần tìm cách mới và tốt hơn để tăng cường sức mạnh của nhau và che giấu những điểm yếu của nhau, cũng như hợp tác nhịp nhàng để đạt được mục tiêu chung.

Không có sự hướng dẫn của Changing Star, việc này khó hơn rất nhiều so với những gì họ nhớ. Không ai trong số họ thực sự là một lãnh đạo bẩm sinh, chứ đừng nói đến người tài năng và xuất sắc trong nghệ thuật chiến đấu như Nephis đã từng, trên Forgotten Shore. Chỉ đến bây giờ, khi phải đối mặt với sự vắng mặt của cô ấy, Sunny mới hiểu khó khăn thực sự để xây dựng một đội ngũ mạnh mẽ, gắn kết và hiệu quả.

Tuy nhiên, họ vẫn cố gắng hết sức.

...Vài ngày trước khi họ đến gần rift trong ngọn lửa thần thánh, với không khí bên ngoài con tàu bay đã bắt đầu nóng rực, Sunny thức dậy và ngồi lặng lẽ trong bóng tối một lúc, rồi thở dài và đi đến nhà bếp để tìm thứ gì đó để ăn.

Đồ ăn ngon lành, nhưng không quá xa hoa.

Và, một lần nữa, cậu không thể bắt đầu ngày mới bằng một tách cà phê, đầy đường và có lẽ là cả sữa tươi — như cậu đã từng mong muốn một lần, rất lâu trước đây, trong quán ăn của Học Viện Awakened trước khi bước vào Dream Realm lần đầu tiên.

Hôm nay là ngày đông chí.

Sunny đã bước sang tuổi mười chín. Lần trước, cậu đã đón sinh nhật trong một lâu đài đẫm máu nằm giữa một thành phố bị nguyền rủa.

Lần này, cậu sẽ đón sinh nhật trên một con tàu cổ bay qua vực thẳm không ánh sáng, lao về phía một đại dương lửa.

'...Đây chắc hẳn là một sự cải thiện, đúng không?'..

Chương 600: The Departure - Khởi Hành (Hết quyển 3)

Sunny không định làm gì đặc biệt vào ngày hôm đó, phần lớn vì toàn bộ thủy thủ đoàn đều có tâm trạng hơi buồn bã. Đây là đông chí đầu tiên của tất cả họ sau khi thoát khỏi Forgotten Shore, vì vậy các Fire Keeper quây quần bên nhau, tưởng nhớ những người bạn đã ngã xuống và chúc may mắn cho các Sleeper trẻ tuổi, những người sắp bước vào Dream Realm khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, Effie và Kai lại có kế hoạch khác. Dường như Cassie đã nói với họ rằng hôm nay là sinh nhật của Sunny, nên Effie đã nấu một bữa đặc biệt, và bốn người họ có một bữa ăn tương đối thịnh soạn trên boong ăn nhỏ hơn, chia sẻ những câu chuyện về những gì đã xảy ra trong năm qua và cười đùa về đủ thứ chuyện.

Tiếng cười luôn tốt hơn nỗi buồn.

Đặc biệt khi không ai trong họ biết lần sau sẽ có cơ hội cười lại là khi nào.

...Ngày hôm sau, khoảng không đen tối xung quanh họ đã trở nên nóng đủ để khiến việc di chuyển trên boong trên trở nên khó khăn. Tất cả họ đều tháo bỏ phần lớn áo giáp và làm việc trên cánh buồm, cơ thể đẫm mồ hôi. Mọi người cùng nhau làm việc để giữ cho con tàu bay ổn định và di chuyển đúng hướng, chia thành hai ca.

Một nhóm điều khiển con tàu, trong khi nhóm còn lại rút vào trong để làm mát và uống nước. May mắn thay, với không khí nóng thổi từ dưới lên, họ không cần sử dụng tất cả các cánh buồm để đạt được mục tiêu, điều này giúp công việc trở nên dễ dàng hơn.

Trước đây, phải mất gần một tháng để Sunny đến được ngọn lửa thần thánh, nhưng con tàu bay đã rút ngắn hành trình này. Sử dụng một số Ability và công cụ tài tình, họ cũng có thể điều hướng vực thẳm với độ chính xác đủ tốt, nhanh chóng đến Tear và tiếp tục hạ xuống theo một vòng xoáy rộng.

Ký ức về sợi chỉ vàng của số mệnh vẫn còn in sâu trong tâm trí cậu, vì vậy, bằng cách biết Twisted Rock nằm ở đâu so với vị trí của họ, Sunny đã có thể dẫn dắt con tàu về phía khe nứt trong đại dương lửa thần thánh.

Đến tối, khe nứt đã hiện ra, trông giống như một cái lỗ đen nhỏ trong tấm thảm sáng rực rỡ của ánh sáng phẫn nộ.

Tuy nhiên, khe nứt không thực sự nhỏ như vậy. Nó chỉ xuất hiện như thế vì khoảng cách. Sunny gần như đã bỏ lỡ nó lần đầu tiên, bay qua rìa khe nứt và bị đốt cháy bởi ngọn lửa thần thánh. Lần này, họ sẽ giữ đúng vị trí trung tâm, cách xa các quả cầu lửa trắng nhiều kilomet không gian trống.

Hy vọng rằng điều đó sẽ đủ để giữ cho họ không chết vì nóng.

Các cánh buồm được kéo lên, và con tàu tiếp tục lao xuống khe nứt, chỉ được nâng đỡ bởi sức mạnh phù thủy của cây thiêng và các bùa chú cổ xưa thấm nhuần trong thân tàu. Sunny đứng một mình ở bánh lái, phần còn lại của thủy thủ đoàn trú ẩn trong khoang hàng chính, nơi không khí mát mẻ nhất.

Cậu đã triệu hồi Undying Chain và Memory of Fire, tăng cường bùa hộ mệnh bằng ba cái bóng của mình. Khi con tàu bay càng đến gần khe nứt, những chiếc lá của cây non xào xạc trên cậu, và các ký tự ma quái đột nhiên xuất hiện trên bề mặt con tàu cổ.

Dần dần, sức nóng lùi lại một chút. Đứng trên boong trên vẫn khó và không thoải mái, nhưng ít nhất có thể chịu đựng được — đặc biệt là với sự giúp đỡ của bùa hộ mệnh của cậu.

Sunny cẩn thận điều khiển con tàu vào khe nứt, giữ đúng trung tâm của nó, càng xa các bức tường lửa thần thánh càng tốt. Cảm giác như cậu đang dẫn dắt con tàu qua một đường hầm dọc xoắn lại từ từ, di chuyển trái phải, tiến tới và lui lại.

May mắn thay, việc hạ xuống không yêu cầu quá nhiều kỹ năng từ người cầm lái. Sunny hầu như không quen với việc điều khiển một con tàu, chứ đừng nói đến một con tàu bay có kích thước lớn như một tàu khu trục, nên nếu mọi việc xảy ra sai sót, cậu cũng sẽ không thể làm được gì nhiều.

Nhưng mọi thứ không sai.

Một thời gian sau, con tàu cổ đã rời khỏi khe nứt và chìm vào bóng tối một lần nữa, bầu trời trên cao cháy rực như một biển lửa. Cậu điều khiển con tàu bay về phía hòn đảo hiện ra trong khoảng không, không quá xa, và thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã làm được.

---

Họ neo con tàu vào một trong những cột đá nằm ngang nhô ra từ hòn đảo, và xuống tàu. Đi qua trụ cột obsidian, tất cả mọi người đều bước lên mặt đất và dừng lại, nhìn chằm chằm vào cảnh quan u ám trước mặt trong sự im lặng kinh ngạc.

Hòn đảo Ebony vẫn như lần trước Sunny đến đây. Nó được tạo ra từ đá đen và trôi nổi trong khoảng không vô tận, xung quanh là những tảng đá obsidian vỡ vụn. Một ngôi tháp pagoda cao và tráng lệ đứng ở trung tâm, được xây dựng từ một loại vật liệu đen tuyền, không bóng loáng và dường như nuốt chửng mọi ánh sáng chạm vào nó.

Nơi đây và đó trên bề mặt hoang vu của hòn đảo, những tàn tích của các công trình bí ẩn đứng lặng lẽ, đã từ lâu bị hủy hoại. Một số cột trụ obsidian nhô ra từ các cạnh của nó, vươn ra khoảng không trống rỗng như những bến tàu kỳ lạ. Con tàu bay trôi nổi gần một trong những cột đó, được neo bằng những sợi xích mạnh mẽ.

Effie nhìn chằm chằm vào Ebony Tower, rồi quay sang Sunny, khuôn mặt cô ấy nhợt nhạt một cách khác thường.

"...Tớ không thể tin rằng cậu đã đi tới tận đây một mình. Làm thế nào mà cậu có thể sống sót?"

Sunny do dự, rồi nhún vai.

"Chỉ là may mắn, và một chút khéo léo."

Nói xong, cậu thở dài và tiến về phía tòa tháp tối tăm.

Gần cửa vào, đã đến lúc bốn người họ chia tay các Fire Keeper. Đoàn của Cassie và những người khác sẽ không theo họ vào Nightmare — một số có thể sẽ thách thức Nightmare của họ trong tương lai, khi họ cảm thấy sẵn sàng, nhưng một năm thực sự không đủ để chuẩn bị cho phần lớn các Awakened cho thử thách khắc nghiệt này.

Thay vào đó, các Fire Keeper sẽ ở lại trên hòn đảo obsidian. Một số sẽ thiết lập một căn cứ tạm thời ở đó, trong khi những người khác sẽ hướng dẫn con tàu bay trở lại Sanctuary of Noctis, sau đó quay trở lại với nhiều đồ tiếp tế và đủ nguyên liệu để tiếp tục làm việc trên con tàu.

Bằng cách đó, họ sẽ di chuyển giữa Sky Below và Chained Isles, chờ đợi sự trở lại của những người thách thức trong thời gian cần thiết.

Cuộc chia tay có chút cảm xúc, ít nhất là đối với các thành viên trong đoàn của Cassie. Cô đã giao quyền chỉ huy lại cho Shim, người chữa lành, và quay đi, chiếc mặt nạ bạc che khuất biểu cảm của cô.

Không ai biết liệu họ có còn gặp lại nhau không. Đối với những người sống sót sau Forgotten Shore, việc chia tay với những người họ quan tâm không phải là điều mới mẻ.

Tuy nhiên, điều đó không bao giờ dễ dàng.

Sunny mở cánh cửa của Ebony Tower và dẫn mọi người vào các sảnh tối của nó, từng bước lên từng tầng. Effie và Kai nhìn quanh, tò mò xen lẫn sợ hãi trên khuôn mặt họ. Cassie tái nhợt khủng khiếp ở tầng hai, nơi sự thối rữa ghê tởm từng phát triển từ cánh tay đứt lìa của một vị thần, nhưng không nói gì.

Phòng chứa rune ảnh hưởng đến cô thậm chí còn tồi tệ hơn. Kai và Effie đã được Sunny hướng dẫn qua nó, mắt họ nhắm chặt, nhưng cô gái mù thì không thể làm như vậy. Sự nhạy cảm của cô với trực giác và các giác quan tăng cường đôi khi giống như một lời nguyền.

Tuy nhiên, chính vì lý do đó mà tinh thần của cô cũng kiên cường hơn bao giờ hết. Cô cắn chặt răng và kiên trì.

Cuối cùng, họ cũng đến tầng cuối cùng, và tưới ngọn lửa thần thánh vào cổng đá, lần lượt truyền linh hồn vào Cruel Sight. Với nỗ lực chung của cả nhóm, việc kích hoạt nó không mất nhiều thời gian như khi Sunny đã cố làm một mình.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đứng trong một ngôi đình trắng tao nhã, cánh cổng biến mất sau lưng họ.

Trước mặt họ là hòn đảo thanh bình của Ivory Island.

Những phiến đá cẩm thạch vỡ vụn trôi lơ lửng quanh đó. Gần ngôi đình có một đồng cỏ xanh tươi, và một lùm cây thanh bình, cành lá của chúng xào xạc dưới làn gió nhẹ nhàng. Cách đó không xa, nối liền với ngôi đình bằng một con đường đá, là một pagoda lộng lẫy được xây dựng từ một loại vật liệu trắng tinh khôi, không phải là đá cũng không phải là gỗ. Nó đẹp đẽ, duyên dáng, và có chút siêu thực, như thể quá siêu việt để tồn tại trong cõi trần gian.

Và xung quanh đó, bộ xương của một con rồng chết nằm đó, phản chiếu ánh sáng rực rỡ của mặt trời.

Họ bước qua hồ nước trong vắt và đi qua hàm của con quái thú vĩ đại, cuối cùng bước vào bóng tối trang nghiêm của đại sảnh cổ xưa đầy xích sắt.

Nơi mà Hope đã từng bị trói buộc.

Khi bước vào, cả bốn người họ đứng bất động, đột nhiên choáng ngợp bởi cảm giác mệt mỏi. Bảy sợi xích nằm trên nền trắng tinh khiết trước mặt họ, mỗi sợi kết thúc bằng một chiếc còng bị vỡ. Các chiếc còng bị mài mòn và rách nát, bề mặt bị tổn thương của chúng được khắc với vô số các ký tự.

Một luồng sáng kỳ lạ từ từ bốc lên từ bề mặt của chúng thành những làn sương mù, tụ lại thành một khối hỗn loạn, luôn biến đổi của bóng tối thuần túy, đập theo từng nhịp ở trung tâm của đại sảnh.

Nhưng đó không phải là bóng tối, không thực sự như vậy. Thay vào đó, đó là một khe nứt trong kết cấu của thực tại, một vết rách có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Bị mê hoặc bởi hình ảnh của Seed, Sunny cảm nhận được điều đó, sâu trong linh hồn của mình.

Lời gọi mê hoặc, xảo quyệt của Nightmare.

Lần này, cuối cùng, cậu sẽ trả lời nó.

Sunny thở dài, rồi nhìn vào những người bạn đồng hành của mình.

Họ đã nói hết những điều cần nói, đã thảo luận hết những điều cần thảo luận.

Không có lý do gì để chần chừ.

"...Mọi người sẵn sàng chưa?"

Effie, Kai, và Cassie im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào bóng tối đang đập trước mặt. Khuôn mặt họ tái nhợt và dễ tổn thương, không còn vẻ tự tin thường ngày.

Cuối cùng, cô gái mù thì thầm:

"Chúng ta còn chờ gì nữa? Đây chỉ là Second Nightmare thôi mà."

Sunny mỉm cười, rồi đột nhiên bật cười.

"Đúng thế..."

Nói rồi, cậu nắm lấy vai cô một lúc, rồi bước về phía khe nứt đang đập trong thực tại. Với mỗi bước, thế giới dường như tối lại một chút, trở nên đen tối hơn và đen tối hơn.

Effie, Kai, và Cassie đi theo.

...Chỉ một vài khoảnh khắc sau, họ đã biến mất.

Đại sảnh xích sắt cũng biến mất.

Sunny nhận thấy mình đang đứng một mình trong bóng tối tuyệt đối, bao quanh bởi hư không hoàn toàn.

Trong sự hư không này, cậu nghe thấy giọng nói của Spell:

[Awakened! Hãy chuẩn bị cho thử thách thứ hai của các ngươi...]

Cậu cười một cách u ám.

'Giống như lần đầu tiên... vậy hãy xem lần này ta sẽ rơi vào đâu. Ta nghi ngờ rằng nó có thể tệ hơn trước đây...'

Giọng của Spell vang lên lần nữa, khiến cậu rùng mình.

[Năm người dũng cảm... chào mừng đến với Nightmare!]

Bóng tối chuyển động, biến thành thứ gì đó khác, thứ gì đó khác biệt.

...Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến điều đó.

'Khoan đã... năm? Nó vừa nói năm sao? Người thứ năm là ai?! Cái gì...'

Cậu không kịp hoàn thành suy nghĩ đó.

Tầm nhìn của cậu trở nên rõ ràng, tiết lộ...

[End of volume three: Chained Isles.]

[Hết tập ba: Chained Isles.]

----

[CVT]

Quyển đệm này sẽ mở ra rất nhiều thứ phía sau, chuẩn bị phiêu lưu tiếp Second Nightmare thôi nào mọi người. :D

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352..

Chương 601: Kingdom of Hope - Vương Quốc Hy Vọng (Quyển 4)

Đây là lần đầu mình dịch tiếng Anh cho truyện, nên nếu có chỗ nào khó hiểu hoặc xưng hô có vấn đề, các bạn vui lòng bấm "Báo lỗi chương" để mình sửa. Điều này sẽ giúp cho các bạn sau có trải nghiệm tốt hơn. Mình rất cảm ơn mọi người nhiều ạ.

----

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

----

[Volume four: Chain Breaker.]

[Quyển 4: Kẻ phá vỡ xiềng xích]

----

Sunny mơ về bầu trời xanh vô tận.

Bên dưới, một tấm thảm các hòn đảo trôi nổi trên không trung, trải dài trên nền đen nhung mượt mà như một bức tranh khảm tuyệt đẹp. Một số hòn đảo xanh tươi, một số cằn cỗi và trống rỗng, và một số được phủ bởi tàn tích cổ xưa, những viên đá bạc màu đã mọc đầy rêu.

Tất cả chúng đều bị ràng buộc bởi những chuỗi sắt khổng lồ phát ra tiếng lạch cạch lớn khi các hòn đảo nhô lên và hạ xuống, lơ lửng trên vực thẳm, với một vài ngôi sao nhạt tỏa sáng ở một nơi rất xa, rất xa bên dưới. Ở trung tâm của bức tranh khảm, một vết thương xấu xí há toác, một vết rách lớn trong không gian mà chỉ còn lại sự trống rỗng.

Một hòn đảo cô độc bay lơ lửng trên vết rách đó, bảy sợi xích bị xé toạc treo từ sườn đảo, một ngôi bảo tháp trắng xinh đẹp đứng vững trên bề mặt trong màn mây mờ.

Đột nhiên, mặt trời cuộn ngược lại, rồi biến mất sau đường chân trời phía đông. Bầu trời tối dần, rồi lại sáng lên khi một mặt trăng rực rỡ lướt qua bầu trời, nhanh đến mức biến thành một vệt sáng mờ ảo. Chỉ một khoảnh khắc sau, trời lại sáng, và rồi đêm lại bao trùm.

Bầu trời bị xé toạc giữa ánh sáng và bóng tối, thời gian chảy ngược lại với tốc độ khủng khiếp. Sunny nhìn thấy các hòn đảo bên dưới từ từ thay đổi hình dạng, những tàn tích từ lòng đất dâng lên và lắp ráp lại thành các công trình vững chắc, những ngôi sao rực cháy trong vực thẳm sáng dần lên, từng ngôi sao mới bùng cháy mỗi giây, cho đến khi toàn bộ khoảng không ngập tràn trong ánh sáng trắng chói lòa.

Lần lượt, những hòn đảo đã sụp đổ trồi lên từ ánh sáng hủy diệt đó, các chuỗi xích đã buộc chúng với phần còn lại của bức tranh khảm tự phục hồi. Chẳng mấy chốc, vết rách ở trung tâm biến mất, thay vào đó là một vùng hoang mạc tro tàn trải dài trên các hòn đảo bị thiêu cháy. Tháp Ivory (Tháp Ngà) hạ xuống từ trên cao, chiếm vị trí trung tâm của hoang mạc đó.

Chỉ trong một khoảnh khắc, đống tro tàn biến mất, để lộ ra một thành phố trên không tuyệt đẹp trải dài trên hàng chục hòn đảo, tất cả đều được kết nối với nhau bằng các cây cầu vòm và các kênh dẫn nước chảy đầy qua những công trình bằng đá trắng tinh khôi, với những lá cờ rực rỡ tung bay trong gió và những thác nước lấp lánh đổ xuống vực thẳm bên dưới.

Chậm rãi, ánh mắt của Sunny bị kéo về phía tây, về phía rìa của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Ở đó, một trong những Great Chains (Chuỗi Xích Vĩ Đại) neo chúng vào vùng đất bên ngoài, và một pháo đài hùng vĩ đứng sừng sững trên bờ vực, tương tự như những thành trì biên giới khác mà cậu từng thấy. Hòn đảo bên cạnh trông giống như một bát đá khổng lồ, với những hàng ghế được khắc vào những sườn đồi trắng bạc và một đấu trường hình tròn nằm ở đáy, được sơn màu đỏ mờ.

Xa hơn nữa, có một hòn đảo với một dòng sông kỳ lạ chảy vô tận qua nó, tạo thành một vòng tròn quanh bức tượng cổ xưa của một người phụ nữ xinh đẹp, tay cầm một ngọn giáo và nắm chặt một trái tim con người đang đập ở tay kia, cơ thể khỏa thân của cô chỉ được che phủ bởi một tấm da thú buộc quanh đùi, khuôn mặt của cô chìm trong bóng tối.

Đó là hòn đảo mà Sunny tìm thấy mình.

... Và tất nhiên, cậu bị ném thẳng vào dòng sông đáng chết.

'Ch—chết tiệt! Tại sao chuyện này cứ xảy ra với mình?!'

Sunny tức giận đến mức cậu thậm chí không cảm thấy hoảng sợ, không giống như hai lần trước khi Spell quyết định tặng cậu một màn chào đón lạnh lẽo và ẩm ướt — lần đầu ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sau đó tại Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Lần này, ít nhất, cậu đã biết mình đang ở đâu, và phải bơi theo hướng nào nếu muốn nổi lên mặt nước.

Sunny gồng cơ để đấu tranh chống lại dòng chảy mạnh mẽ...

Và cuối cùng nhận ra rằng có điều gì đó cực kỳ, cực kỳ sai.

Cơ thể của cậu từ chối nghe lời... hay đúng hơn, nó có nghe, nhưng theo cách hoàn toàn vô nghĩa. Các chi của cậu không di chuyển như ý muốn, và thay vì bơi, cậu chỉ đơn giản là vùng vẫy, chìm sâu hơn và sâu hơn vào dòng nước lạnh và tối. Các giác quan của cậu cũng bị xáo trộn, vì vậy cậu thậm chí không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra.

'Ch—cái quái gì vậy?!'

Lúc này, Sunny bắt đầu cảm thấy hơi hoảng sợ.

Chuyện này vượt xa những gì cậu đã trải qua trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Hồi đó, cơ thể mà Spell ban cho cậu gần giống như cơ thể của chính mình... nhưng lần này, nó quá lạ lẫm!

Đây có phải là điều mà Master Jet đã cảnh báo cậu không?

Sunny cố gắng giữ bình tĩnh và bơi vào bờ, nhưng di chuyển trong nước, đặc biệt là với dòng chảy mạnh như vậy, không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Nó đòi hỏi rất nhiều sự phối hợp và một chút cân bằng, mà cậu hiện tại hoàn toàn thiếu. Bất kể cậu cố gắng làm gì, những nỗ lực đó chỉ làm tình hình tồi tệ hơn.

Cậu rơi sâu hơn và sâu hơn vào dòng sông, từ từ chìm đắm.

Lá phổi của cậu đã bắt đầu cháy bỏng vì thiếu oxy... chúng cũng cảm thấy kỳ lạ như phần còn lại của cậu. Tầm nhìn của cậu đã bắt đầu tối lại...

Sunny nghiến răng, đột nhiên cơn đau chạy dọc miệng và hàm, và rồi cậu ngừng vùng vẫy, để dòng chảy kéo cậu xuống. Sau đó, cậu tập trung vào giác quan bóng tối của mình... và, ngay khi cơ thể chạm vào đáy sông đầy đá, cậu bước qua bóng tối để xuất hiện gần bức tượng đá.

Sunny ngã vào cỏ. Ho sặc sụa, cậu cố gắng hít một hơi không khí trong lành, nhưng ngay cả việc đó cũng là một cuộc chiến. Phổi của cậu từ chối hoạt động như chúng đáng ra phải làm, và mặc dù cậu đã hít vào, vẫn không đủ để xua tan cảm giác nghẹt thở.

'Chuyện... quái gì... đang xảy ra thế này!'

Sunny nằm dài trên mặt đất và nhắm mắt lại, cắt đứt tất cả các giác quan để tập trung vào việc kiểm soát mớ hỗn độn của cơ thể mới này.

'Đừng nghĩ. Nghĩ sẽ chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Thứ này chắc chắn có bản năng... và bây giờ, cậu cũng có chúng...'

Cậu xóa sạch mọi suy nghĩ về việc thở và oxy ra khỏi tâm trí, và chẳng bao lâu sau, bản năng của cậu đã thực sự chiếm lấy. Nó giống như câu chuyện về con rết được hỏi làm thế nào nó đi bộ, và sau đó nó ngã xuống, không thể di chuyển được. Ngay khi Sunny ngừng nghĩ về việc hít vào, cơ thể của cậu đã tự động làm điều đó.

Đột nhiên, phổi của cậu đầy không khí ngọt ngào, và cậu lại mạnh mẽ và tràn đầy sức sống.

'Ôi trời ơi...'

Sunny không cử động trong vài phút, hít thở sâu, sau đó cố gắng hiểu xem cơ thể mới này của cậu là dạng gì...

Nhưng trước khi cậu kịp làm điều đó, một giọng nói tuyệt đẹp bỗng vang lên trên đầu cậu, đầy tò mò và thích thú:

"Ngươi là thứ kỳ lạ thật..."

Sunny mở mắt và cố gắng đứng lên, nhanh chóng quay đầu về phía người nói.

Khi cậu làm vậy, cậu đông cứng.

Trước mặt cậu, quỳ bên cạnh bức tượng, có lẽ là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy. Cô có làn da mịn màng và khuôn mặt thanh tú tinh xảo, mái tóc nâu hạt dẻ của cô chảy xuống vai như lụa bóng mượt. Đôi mắt của cô ngập tràn ánh sáng và tỏa sáng dịu dàng, như hai ngôi sao bạc.

Sunny đã từng thấy nhiều vẻ đẹp kinh ngạc trong đời mình, nhưng không ai có thể so sánh được với sự duyên dáng tuyệt trần của người lạ này. Chỉ cần nhìn cô một lần đã khiến tim cậu đập loạn, và khuôn mặt cậu đỏ bừng. Cô giống như một tiên nữ hơn là một người phàm...

Và, có lẽ, cô thực sự là như vậy.

Người phụ nữ xinh đẹp đó mặc một chiếc áo chẽn đỏ đơn giản để hở vai, và không cầm vũ khí nào. Dù vậy, sự hiện diện của cô bao trùm khắp hòn đảo. Cỏ cây dường như khẽ nghiêng mình để đến gần cô hơn, những tia nắng thay đổi quỹ đạo để vuốt ve làn da của cô. Như thể cô không tồn tại trong thế giới này, mà thế giới tồn tại xung quanh cô.

Và có điều gì đó... điều gì đó về cô cảm thấy kỳ lạ quen thuộc.

Sunny mở miệng, kinh ngạc, và nói:

"Ơ... chào cô?"

...Hay ít nhất, cậu đã cố nói. Tuy nhiên, thứ phát ra từ miệng cậu lại là một tiếng gầm gừ khàn khàn, mang tính dã thú.

'Cái quái gì...'

Cậu cố gắng nói lại lần nữa, và một lần nữa, miệng cậu chỉ phát ra một tiếng rít đe dọa thấp.

Người phụ nữ cau mày.

"Một trong những sinh vật của Shadow God (Thần Bóng Tối)... thật kỳ lạ. Ta không biết rằng còn bất kỳ sinh vật nào của các ngươi ở đây, trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, ngẩn người. Sau đó, cậu hạ ánh mắt xuống và cuối cùng nhìn vào bản thân mình.

'Ôi trời...'

Ít nhất thì một trong những mong muốn của cậu đã trở thành hiện thực. Sunny không còn thấp bé nữa. Thực ra, cậu cao ít nhất hai mét.

Vấn đề là...

Cậu không phải là con người.

Làn da của cậu có màu xám nhạt, màu của đá. Đôi chân của cậu dài và cong ngược lại, kết thúc bằng những móng vuốt sắc bén. Cậu có bốn cánh tay, mỗi cái đều dài và mạnh mẽ hơn tay của con người, và một chiếc đuôi dài xoắn lại. Gương mặt của cậu giống như của một ác quỷ, với các đường nét sắc nhọn và miệng đầy những chiếc răng nanh đáng sợ. Hai chiếc sừng cong mọc ra từ trán cậu, và tóc cậu dài, đen và thô cứng.

Đôi mắt của cậu hoàn toàn đen, không có mống mắt, chỉ có hai con ngươi dọc đầy phẫn nộ.

...Tệ hơn nữa, Sunny dường như không có dây thanh quản của con người.

Cậu không thể nói.

'Chết tiệt!'

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn cậu và mỉm cười.

Nụ cười của cô rực rỡ và làm người ta ngất ngây, nhưng lại khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi vì lý do nào đó.

"Ngươi không nên xâm phạm vào vùng đất của ta, sinh vật bé nhỏ. Nhưng đừng lo... ta sẽ ban cho ngươi một cái chết đầy vinh quang. Điều này, ta hứa trước các vị thần."

Cô đứng dậy, đứng thẳng trước bức tượng cổ.

"Dù sao thì ta, Solvane, cũng không phải là gì nếu không phải là một người khoan dung..."..

Chương 602: Swarm of Shadows - Đoàn Quân Bóng Tối

‘Bình tĩnh nào, cô...’

Sunny cố gắng lùi lại một bước, nhưng lại loạng choạng và suýt ngã. Bằng cách nào đó, cậu vẫn giữ được thăng bằng, cúi người xuống, móng vuốt cắm sâu vào mặt đất. Bốn cánh tay của cậu vươn lên, những chiếc móng vuốt sắc nhọn chĩa thẳng về phía Solvane.

Tất cả những lời nói về vinh quang và cái chết khiến cậu vô cùng căng thẳng.

‘Solvane… khoan đã. Solvane?’

Một tiếng gầm trầm thấp phát ra từ miệng của Sunny khi cậu nhận ra người đang đứng trước mặt mình là ai. Vậy là người phụ nữ xinh đẹp, duyên dáng này… chính là cái xác sống kinh hoàng mà cậu đã tiêu diệt trong khoang hàng của con tàu gặp nạn? Hay đúng hơn là… sẽ là?

Dù sao thì, cậu đã du hành vào quá khứ của Chained Isles (Quần Đảo Xích) hoặc ít nhất là một màn tái hiện ảo ảnh của nó. Vì vậy, việc Solvane chưa phải đối mặt với số phận đáng sợ của mình cũng hợp lý.

...Chưa.

Sunny rùng mình, nhớ lại ánh mắt trống rỗng chứa đầy sự cầu xin im lặng và nỗi thống khổ vô hạn của vật chủ Wormvine. Làm sao những đôi mắt kinh hoàng đó lại có thể là đôi mắt sáng rực rỡ đang nhìn cậu ngay lúc này?

Đột nhiên, cậu bị choáng ngợp bởi lòng thương hại, sự cảm thông và nỗi buồn.

Và cả nỗi sợ hãi.

Bởi vì nếu cậu đúng, và đây thực sự là Solvane, thì người lạ rực rỡ này, người vừa hứa sẽ ban tặng cậu một cái chết vinh quang… là một Saint (Thánh Nhân).

Và một Saint hứa sẽ giết cậu thì không phải là điều mà Sunny từng muốn nghe.

Cậu nhìn kỹ hơn dưới bề mặt của hình dáng xinh đẹp của Solvane và thấy một khối sáng rực rỡ duy nhất đang cháy sáng trong ngực cô, sáng rực đến mức gần như chói lóa. Đó là Soul Core (Lõi Linh Hồn)… lõi linh hồn của một Transcendent (Siêu Việt).

Con ngươi dọc của cậu co lại, một suy nghĩ duy nhất vang lên trong đầu:

‘Chạy thôi!’

Sunny cảm nhận được rằng cơ thể này mạnh mẽ hơn rất nhiều so với cơ thể của cậu, phi nhân tính đến mức đáng sợ, nhưng khi không biết cách điều khiển nó một cách chính xác, việc chạy thoát khỏi một Saint là điều không tưởng. Nếu như nó từng có thể. Vì vậy, hy vọng duy nhất của cậu là Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)…

Cậu vừa bắt đầu chìm vào bóng tối khi một hình dáng xinh đẹp đột nhiên xuất hiện gần đó, một bàn tay duyên dáng rơi xuống từ trên cao, nắm lấy một trong những cánh tay của cậu bằng một lực mạnh như sắt. Nếu không có Bone Weave (Xương Weave) cổ tay của cậu sẽ vỡ vụn như thủy tinh.

Lực nắm của một Saint cũng không thể tránh khỏi và không thể thoát được như cái chết.

Sunny không thể thoát vào bóng tối nữa, và việc triệu hồi bất kỳ Memory (Ký Ức) nào sẽ mất quá nhiều thời gian để có thể sử dụng…

Ngoại trừ một.

Một con dao găm ma quái đột nhiên xuất hiện trong tay bị giữ của cậu và bắn lên một cách vụng về, để lại một vết xước mỏng trên làn da mịn màng của Solvane.

Cô nhìn vào vết xước, vết thương từ từ đổ máu, một giọt máu đỏ rơi xuống cỏ xanh tươi. Đôi mắt sáng của cô lóe lên.

“Đây có phải là định mệnh không? Một sự hiến tế máu đã được thực hiện, trên bàn thờ của War (Thần Chiến Tranh). Sinh vật bóng tối nhỏ bé, ngươi thật đặc biệt! Ah, thì ra là vậy…”

Nói xong, cô mỉm cười rực rỡ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, tay kia của cô di chuyển về phía trước, và trước khi Sunny kịp cảm nhận nỗi sợ hãi…

Thế giới nổ tung trong cơn đau đớn, rồi hoàn toàn tối tăm.

---

Shadows… bóng tối…

Sunny bị bao quanh bởi bóng tối.

Một số ở gần cậu, và một số thì xa. Một số nhỏ, và một số lớn. Một số di chuyển, và một số đứng yên.

Cậu cũng là một trong những bóng tối.

Không… không chỉ là một. Mà là cả một bầy. Một đoàn quân bóng tối, tất cả ẩn náu trong một linh hồn rộng lớn và không ánh sáng. Im lặng và bình yên, không gánh nặng. Không có ham muốn, không có lý trí hay ý chí.

Ít nhất là cho đến lúc này...

‘Ugh… đầu ta đau quá…’

Chầm chậm, Sunny lấy lại được ý thức. Điều đầu tiên cậu cảm nhận là nỗi đau, rồi đến nhịp đập đều đặn của những trái tim. Trái tim? Đúng vậy… rõ ràng, cậu giờ đây có hai trái tim. Cũng như bốn lá phổi.

Cơ thể cậu nặng nề và xa lạ, quá to lớn, quá cồng kềnh và quá kỳ lạ. Một thứ gì đó cứng và lạnh ép chặt vào cơ thể, khiến cậu cảm thấy đau đớn âm ỉ ở các chi. Đầu cậu cũng đau nhức, như thể vừa bị đập mạnh đến mức có thể làm vỡ sọ của một kẻ yếu hơn.

À… cậu thực sự đã bị đập. Phải không?

Vẻ đẹp tuyệt trần, Solvane, đã đánh cậu. Cô đã giết cậu.

‘Chết tiệt… sao ta vẫn còn đau nếu đã chết? Chuyện vô lý gì đây?!’

Sunny đầy phẫn nộ, cố xua đuổi cơn đau. Nhưng nó vẫn còn. Tại sao nó không biến mất? Đáng lẽ nó không nên hành hạ cậu nữa chứ.

Trừ khi… cậu vẫn chưa chết.

Và Saint đó thực sự chưa giết cậu chỉ bằng một đòn.

Sunny rít lên, và mở mắt.

Cảnh tượng trước mắt khiến cậu ngây ra trong giây lát, rồi bật cười. Hay đúng hơn là, cậu muốn cười, nhưng những gì phát ra từ miệng cậu lại là một tiếng rên rỉ rùng rợn, cực kỳ đáng sợ, không đều.

‘Ôi trời… đúng là quá trớ trêu! Thật đấy!’

Sunny cảm thấy buồn cười vì những thứ cứng và lạnh đang ép chặt vào cơ thể cậu… là những thanh sắt chắc chắn của một cái lồng.

Cậu lại bị nhốt trong một cái lồng nữa, và có một chiếc vòng cổ bằng thép quấn quanh cổ cậu.

Sunny, một lần nữa, bị biến thành nô lệ.

‘Này, Spell! Chuyện này có buồn cười không? Ngươi có hài lòng với bản thân mình không, đồ quỷ dữ?!’

Cái lồng mới này nhỏ hơn nhiều so với cái lồng trước đây của cậu ở Night Temple (Đền Thờ Đêm). Thực tế, nó hầu như không đủ lớn để chứa được cơ thể gầy guộc của cậu với tất cả các chi, móng vuốt và sừng. Cái lồng này được treo từ trần nhà bằng một sợi xích rỉ sét, và mỗi cử động của cậu khiến nó lắc nhẹ, các thanh sắt đâm vào da thịt của cậu một cách đau đớn.

Sunny gầm gừ đầy giận dữ và nhìn quanh, cố gắng hiểu những cảm giác trước đó của mình. Những bóng tối khác mà cậu cảm nhận ở gần là gì…

‘...Chết tiệt.’

Xung quanh cậu là những hàng lồng treo với nhiều kích cỡ khác nhau, và mỗi lồng đều giam giữ một sinh vật nào đó. Có những con sói quái vật, những con gargoyle bằng đá, những con sâu khổng lồ trườn bò, những đống thịt phồng rộp với miệng tròn rộng, và đủ loại quái vật dị hợm, một số trong đó cậu đã thấy và chiến đấu trước đây, và một số thì cậu chưa từng nghe đến.

Có những chiếc hộp kim loại đóng kín phát ra âm thanh của hàng trăm cái chân nhỏ cào vào bề mặt của chúng, và những cái lồng lớn đủ để chứa một Chain Worm (Sâu Xích). Thực tế, có một Chain Worm bị nhốt trong một cái lồng không xa chỗ Sunny lắm. Thậm chí có cả những cái lồng chứa con người.

Sunny nhìn chằm chằm vào ngục tối kinh hoàng này trong giây lát, rồi rùng mình.

‘Chỗ quái quỷ gì thế này…’..

Chương 603: Menagerie of Monsters - Đấu Trường Quái Vật

Sunny nhìn chằm chằm vào đám quái vật trong một lúc, cố làm quen với việc thị lực của cậu đã thay đổi. Đôi mắt của cậu dường như nhạy bén hơn nhiều và có khả năng nhìn thấy trong bóng tối hoàn toàn — khác với trước kia khi cậu nhận được món quà này từ Aspect của mình. Tuy nhiên, cậu lại gặp khó khăn trong việc phân biệt màu sắc.

Thế giới giờ đây chỉ còn là những sắc thái của màu đen và trắng, hoặc chính xác hơn là các tông màu xám khác nhau, tương tự như cách cậu từng nhìn thế giới qua những cái bóng. Cảm giác ngửi của cậu cũng đã được nâng cao, làm đầu óc cậu bị quá tải với lượng thông tin mới. Khó có thể tập trung vào bất cứ thứ gì, chứ đừng nói đến việc hiểu rõ toàn bộ tình huống.

'Mặc kệ đi. Hãy tìm cách thoát khỏi đây trước đã.'

Giống như trong Night Temple (Đền Thờ Đêm) chiếc lồng này cũng hạn chế giác quan bóng tối của cậu. Tuy nhiên, chiếc lồng này không hút mất shadow essence (bản chất bóng tối) của cậu, điều đó làm Sunny thấy thoải mái hơn một chút.

Tuy nhiên, niềm vui của Sunny kéo dài không được lâu.

Ngay khi cậu thử Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) cậu nhận ra rằng mình không thể dịch chuyển qua những thanh sắt. Tệ hơn nữa, ngay cả những cái bóng của cậu cũng không thể trượt qua chúng, như thể có một lớp rào chắn vô hình chặn lại.

Sunny nghiến răng, và cảm thấy cơn đau nhói khi những chiếc răng nanh của cậu cắm vào phần thịt mềm trong miệng. Cậu cố nguyền rủa, nhưng thay vào đó chỉ phát ra một tiếng gầm đầy phẫn nộ. Sau đó, cậu chỉ biết đứng yên trong chốc lát, nhìn vào những tù nhân khác trong hầm ngục với ánh mắt uất hận.

'Chết tiệt thật.'

Cuối cùng, cậu lắc đầu và loạng choạng quỳ xuống đáy lồng, nắm lấy những thanh sắt bằng cả bốn cánh tay. Việc điều khiển hai cánh tay thừa so với trước đây khá khó khăn, nhưng cuối cùng cậu cũng làm được sau vài lần cố gắng.

'Được thôi. Còn nhiều cách khác... Nếu cần, ta sẽ nung chảy cả cái lồng chết tiệt này.'

Cậu vươn một cánh tay ra khỏi những thanh sắt và triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Và rồi… không có gì xảy ra.

Điều duy nhất thay đổi là chiếc vòng cổ thép trên cổ cậu trở nên lạnh hơn một chút trong giây lát.

Sunny cau mày, đôi mắt đen của cậu càng trở nên tối hơn, rồi thử lại lần nữa.

Vũ khí u ám không xuất hiện. Không có làn sương đen bao phủ bàn tay của cậu, và cũng không có cảm giác một phần nhỏ shadow essence (bản chất bóng tối) biến mất để tạo hình cho Memory (Ký Ức).

Cảm thấy bất an, Sunny dừng lại trong giây lát, rồi thử triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Một lần nữa, chiếc vòng cổ lạnh hơn trong chốc lát, và không có gì xảy ra.

'Chuyện gì... chuyện gì đang xảy ra...'

Sunny thử triệu hồi tất cả các Memory (Ký Ức) của mình, nhưng kết quả đều giống nhau. Những Memory của cậu từ chối xuất hiện, và không có bất kỳ tia sáng nào trong bóng tối của hầm ngục. Gần như... tất cả chúng đều đã biến mất. Bị đánh cắp.

Ngay cả Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)...

Hoảng loạn, cậu vội triệu hồi những dòng rune (ký tự rune) hy vọng sẽ thấy mình đã nhầm, rằng danh sách các Memory của cậu không trống rỗng.

'Không, không, không, không, không!'

Nhưng…

Những ký tự rune quen thuộc không xuất hiện. Chỉ còn lại bóng tối lạnh lẽo và trống rỗng.

'Chờ đã… chuyện gì đây?'

Sunny gọi rune lần nữa, nhưng chúng biến mất một cách khó hiểu. Vòng cổ của cậu giờ lạnh như băng.

'Không thể nào!'

Dường như...

Dường như cậu đã hoàn toàn bị cắt đứt khỏi Spell.

Khi nhận ra điều này, Sunny dựa nặng vào những thanh sắt của lồng và đứng im trong một lúc, hoàn toàn sững sờ.

Đây là loại Nightmare (Ác Mộng) gì?

Làm sao có thể mất kết nối với Spell?

Spell! Chính là Spell, chết tiệt! Spell đáng sợ và toàn năng!

Ai có thể cướp một Awakened (Người Thức Tỉnh) ra khỏi nó?

Cậu thậm chí không thể vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình…

Quy mô và mức độ thay đổi này đơn giản không thể khớp vào đầu cậu. Sunny đã sống quá lâu với Spell đến nỗi cậu gần như không còn nhớ cảm giác tồn tại mà không có nó là như thế nào. Như thể một phần quan trọng trong con người cậu đã bị cướp đi, để lại sự trống rỗng và thiếu sót.

'Mình không hiểu...'

...Cậu vẫn đang cố gắng thích nghi với thực tại mới khi những bước chân nặng nề đột nhiên vang lên trong hầm ngục ghê rợn. Ngẩng đầu lên, Sunny thấy một gã khổng lồ đang bước giữa những chiếc lồng treo, hình dáng uy nghi của hắn tỏa ra sức mạnh khổng lồ và trang nghiêm. Người đàn ông mặc áo giáp da cũ kỹ và chiếc áo choàng đỏ rách nát, những cạnh áo tua rua và tả tơi.

Trên lưng hắn là một thanh đao cong tàn bạo, rộng và nặng đủ để chém đôi bất kỳ quái vật nào, và trên thắt lưng, những sợi xích nặng nề vang lên theo mỗi bước chân.

Khuôn mặt của gã khổng lồ bị che dưới lớp mũ trùm, nhưng Sunny không cần phải nhìn thấy nó để biết rằng kẻ đó là một Ascended (Người Thăng Hoa).

Và Ascended đó đang đi thẳng về phía lồng của cậu.

'Đây là cơ hội của mình! Nhưng, ừm… cơ hội để làm gì đây?'

Sunny chưa quen với cơ thể quái vật mới của mình, và không thể triệu hồi Memory (Ký Ức). Cậu không có vũ khí và hoàn toàn không có khả năng phòng vệ. Cậu thậm chí còn không biết liệu Aspect của mình có còn hoạt động hay không.

Cậu phải làm gì? Cố gắng chiến đấu với một Master (Bậc Thầy) bằng tay không… hoặc móng vuốt… hay ngồi yên và chờ đợi xem chuyện gì xảy ra?

Cuối cùng, phần thận trọng trong cậu đã thắng.

Sunny im lặng nhìn khi người đàn ông trong chiếc áo choàng đỏ tiến lại gần lồng, liếc nhìn cậu, rồi bằng cách nào đó làm biến mất những thanh sắt mà không để lại dấu vết.

Một giây trước chúng còn đó, và giây tiếp theo, chúng đã biến mất, làm Sunny ngã xuống đất.

Gã khổng lồ tàn nhẫn đấm mạnh vào đầu Sunny, và trước khi cậu kịp thoát khỏi sự bàng hoàng, một sợi xích dày đã được gắn vào vòng cổ của cậu.

Sau đó, Sunny bị kéo đi đâu đó, trượt dài trên sàn bẩn khi chiếc vòng cổ cắm sâu vào cổ của cậu.

Không lâu sau đó, ánh sáng chói lóa đột nhiên làm cậu mù lòa. Một cơn đau nhói xuyên qua đôi mắt đen của cậu, và ngay sau đó, Sunny bị ném không thương tiếc xuống đất, nằm trong một đống hỗn độn. Vẫn chưa thể nhìn rõ, cậu cảm thấy chiếc xích được tháo ra khỏi vòng cổ.

Chậm rãi, mắt cậu điều chỉnh theo ánh sáng, và mặc dù tầm nhìn của cậu không tốt như trong bóng tối, Sunny có thể thấy rằng mình đang nằm trên sàn đá của một đấu trường hình tròn.

Xung quanh cậu, các hàng ghế nổi lên, được cắt từ đá trắng tinh khôi để tạo thành một đấu trường rộng lớn. Đấu trường không đông đúc, nhưng vẫn có rất nhiều người ngồi trong đó, nhìn xuống cậu với vẻ vui sướng và phấn khích. Họ mặc những bộ áo đơn giản và các loại trang phục cổ xưa khác, hầu hết đều có sắc đỏ nào đó.

Bản thân đấu trường không trắng như phần còn lại của khán đài... thay vào đó, nó cũng có màu đỏ mờ.

Hoặc chính xác hơn, sàn đá của đấu trường có thể từng trắng tinh khôi, nhưng giờ đây, nó đã thấm quá nhiều máu và chuyển thành màu đỏ nhạt.

Sunny ngẩng đầu lên và thấy một con quái vật khác đang được tháo khỏi sợi xích cách đó không xa.

Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cậu.

...Vâng, cậu lại trở thành một nô lệ.

Nhưng lần này, có vẻ số phận đã biến cậu thành một loại nô lệ rất khác.

'Khoan đã… đừng nói với mình là…'

Khi đám khán giả reo hò, con quái vật kia gầm lên, quay mình lại... và tập trung ánh mắt khát máu vào Sunny.

'Đây đúng là một đấu trường chết tiệt!'..

Chương 604: Shadow Gladiator - Đấu Sĩ Bóng Tối

Có những hàng rào gỗ được dựng lên trong đấu trường, chia thành nhiều ngăn nhỏ, mỗi ngăn được kết nối với ngăn tiếp theo bằng một cổng sắt rỉ sét.

Hiện tại, Sunny đang ở rìa đấu trường, với một trong những bức tường đá phía sau lưng cậu. Ba hàng rào vững chắc tạo thành phần còn lại của khu vực giết chóc, với những chiếc gai sắc bén được gắn trên đó để ngăn cản các đấu sĩ cố gắng chạy trốn.

…Và đó chính xác là nơi mà cậu đã rơi vào — một đấu trường. Một nhà hát của sự chết chóc, nơi mà nô lệ chiến đấu với nhau để mua vui cho đám đông, trừ khi họ muốn bị tàn sát bởi những đấu sĩ khác hoặc bởi chính chủ nhân của mình.

Tuy nhiên, đấu trường này khá kỳ lạ. Đa phần những nô lệ ở đây là dã thú hoang dã và quái vật đủ loại, thay vì con người bị bắt.

Đám đông cũng có hành vi kỳ quặc. Sau trải nghiệm tại Dreamscape, Sunny đã nghĩ rằng mình sẽ thấy khán giả bị cuốn vào sự khát máu và sự tàn nhẫn, độc ác.

Thay vào đó, những người này dường như vui vẻ và tự hào, gần như trang trọng.

Dường như họ thực sự cảm thấy vui mừng cho các đấu sĩ, thậm chí có chút… ghen tị?

Đám đông đang đồng loạt thay đổi và di chuyển, hát lên cùng một từ lặp đi lặp lại:

“Glory! Glory! Glory!” (Vinh Quang! Vinh Quang! Vinh Quang!)

Giọng của họ hòa vào nhau, tạo thành một tiếng gầm vang dội.

'Quái quỷ gì xảy ra với đám người này...'

Đáng buồn là Sunny không có nhiều thời gian để suy nghĩ về sự kỳ lạ của khán giả.

Cậu có những vấn đề lớn hơn để lo lắng.

Ngay trước mặt cậu, một sinh vật khác đã được tháo xích, cơ thể mạnh mẽ của nó phủ đầy lông nâu bẩn.

Bốn chân to lớn, một cái mõm dài với những chiếc răng nanh đáng sợ, và sáu con mắt cháy bỏng với sự điên cuồng… nó rất giống với những Dread Wolves (Sói Khiếp Sợ) mà cậu đã từng chiến đấu ở hòn đảo bao phủ bởi những cây cối kỳ quái.

Và nó không ở một mình.

Hai con quái vật nữa xuất hiện từ phía sau con đầu tiên, hạ thấp cơ thể xuống mặt đất khi những tiếng gầm gừ phát ra từ hàm của chúng.

'Chết tiệt!' (Khốn kiếp!)

Sunny chuyển ánh mắt, cố gắng nhận biết Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) của những sinh vật sát nhân.

Chúng dường như nhỏ hơn nhiều so với Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) mà cậu từng giết trước đây, ít nhất là về kích thước — chỉ cỡ một con bò thay vì một chiếc xe hàng đầy đủ.

Khả năng mới của cậu trong việc nhìn thấu vào linh hồn của sinh vật sống và thấy Soul Core (Lõi Linh Hồn) của chúng thực sự hữu ích…

Tuy nhiên, những gì cậu thấy dưới làn da thô ráp của chúng lại khiến cậu bối rối.

Thay vì những khối cầu ánh sáng rực rỡ, những sinh vật này có những khối đen tối xoáy quanh trung tâm của chúng, những tĩnh mạch của nó lan tỏa khắp linh hồn của chúng như những khối u ác tính.

Trong sâu thẳm của bóng tối đó, có điều gì đó không rõ ràng dường như đang cố gắng thoát ra.

Cảnh tượng này vừa đáng sợ vừa ghê tởm.

Nó làm cậu nhớ đến sự thối rữa kinh hoàng mà cậu đã chứng kiến trong Tháp Ebony, mọc lên từ cánh tay bị cắt đứt của Weaver.

'...Vậy đây chính là hình dạng của Soul Core (Lõi Linh Hồn) của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).'

Sunny không biết làm cách nào để đánh giá Rank (Cấp Bậc) của những lõi này, vì cậu chỉ biết đo lường các lõi thông thường dựa trên kích thước và độ sáng của chúng.

Những khối bóng tối xoáy trong Dread Wolves (Sói Khiếp Sợ) dường như có hai khối xoáy mỗi con, điều này ít nhất cũng nói với cậu rằng chúng chỉ là quái vật.

Không phải điều này giúp cậu được bao nhiêu.

Làm thế nào cậu có thể chiến đấu với ba con quái vật trong khi khó khăn để đứng thẳng trong cơ thể mới lạ lẫm này?

'Curse it!' (Khốn kiếp!)

…Cậu cũng không hề vui vẻ với việc cơ thể gầy guộc và mạnh mẽ này cao hơn hai mét, không có chút mỡ nào… và hoàn toàn trần trụi, với tất cả mọi thứ đang phơi bày cho mọi người xem.

Hoặc bị cắn đứt!

Chưa kể, có rất nhiều phụ nữ trong đám đông...

Giấu đi sự khó chịu của mình, Sunny nhìn chằm chằm vào những con sói, đôi mắt đen của cậu đầy sự tức giận đe dọa. Đôi môi cậu hé mở, để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn không thua kém gì so với những con quái vật. Một tiếng gầm trầm thấp phát ra từ miệng cậu.

'Đến đây đi… xem ta to lớn và đáng sợ như thế nào! Không ai muốn chiến đấu với một con quỷ đáng sợ như ta, phải không? Chỉ có kẻ điên mới tấn công một quái vật như thế này...'

Đáng tiếc, đây chính xác là những gì Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) là. Điên rồ…

Những con sói lao tới, sự điên cuồng bùng cháy trong đôi mắt đỏ ngầu của chúng. Những cái mõm há ra, bọt nước lấp lánh trên những chiếc răng nanh gập ghềnh. Đám đông gầm rú.

'Damn it all!' (Chết tiệt tất cả!)

Sunny ra lệnh cho những cái bóng quấn quanh cơ thể mình, đột nhiên biến cậu trở nên đen và không có ánh sáng, giống như cậu được cắt ra từ Đá Hắc Thạch.

May mắn thay, ít nhất phần đó trong Aspect (Khía Cạnh) của cậu vẫn hoạt động… gần như ngay lập tức, sức mạnh của cậu tăng gấp bốn lần, và tốc độ của cậu cũng vậy.

Cậu lao qua bóng tối và xuất hiện từ phía sau một trong những con sói, bốn cánh tay của cậu bắn về phía trước để nắm lấy con thú, những chiếc móng vuốt sắc nhọn cắm vào lớp thịt mềm.

Sunny vẫn đang vật lộn để kiểm soát cơ thể mình, và vì lý do đó, chuyển động của cậu chậm và lộn xộn hơn nhiều so với bình thường.

Nhưng, được bao bọc bởi ba cái bóng, cậu chỉ đơn giản là sử dụng sức mạnh để vượt qua bất lợi đó.

Nâng con quái vật to lớn lên trên đầu, cậu rít lên và kéo mạnh hết sức mình.

Những cơ bắp mảnh mai di chuyển như những sợi cáp thép dưới lớp da màu đen của cậu, và trong giây tiếp theo, một dòng máu chảy xuống đầu cậu từ trên cao khi cơ thể của con sói bị xé nát một cách tàn nhẫn.

Đám đông trở nên điên cuồng, tiếng la hét của họ trở nên lớn và chiến thắng — ít nhất là của những khán giả ở gần khu vực của cậu.

'Gì... mấy người hét vì cái quái gì, đồ ngốc...'

Sunny hơi kinh ngạc trước sức mạnh bạo lực của cơ thể mới này.

Nó mạnh hơn nhiều so với cơ thể con người của cậu… tuy nhiên, nó cũng cao hơn nhiều, và trọng tâm của cậu cũng xa mặt đất hơn.

Vì lý do đó, Sunny tính toán sai tư thế của mình hoàn toàn, mất thăng bằng, và ngã xuống ngay khi cơ thể của con Dread Wolf (Sói Khiếp Sợ) mất đi sự nguyên vẹn.

Cậu đổ nhào xuống những viên đá đẫm máu, theo bản năng giơ hai trong số bốn cánh tay của mình để che cổ.

Gần như ngay lập tức, một trong những con quái vật còn lại đã nhảy bổ vào cậu, hàm của nó há rộng trước khi đóng lại quanh cổ cậu như một cái bẫy gấu nghiền nát.

May mắn thay, tay của Sunny đã chặn đường, vì vậy thay vì xé toạc cổ cậu, con sói chỉ có thể cắn vào hai cánh tay của Sunny, những chiếc răng nanh sắc bén xuyên qua lớp da cứng, đâm vào thịt và chạm đến xương.

Bị choáng ngợp bởi sự bùng nổ của cơn đau khủng khiếp và cú ngã bất ngờ, Sunny tạm thời quên mất cách điều khiển các chi của mình và vận hành cơ thể quỷ dữ này. Con sói thứ hai nhảy lên người cậu, xé toạc bụng cậu bằng những móng vuốt dài.

'Argh!'

Không ổn rồi… điều này thực sự không ổn! Cậu đang bị đè xuống đất, không thể phòng thủ, chỉ còn vài giây nữa là bị moi ruột và đầu bị xé toạc.

Và cậu thậm chí không thể nhớ được mình có bao nhiêu cánh tay, cũng như phải làm gì với chúng...

Sunny rùng mình, rồi mở miệng ra và gầm lên. Tiếng gầm hoang dã của cậu vang dội khắp những con sói, làm chúng choáng váng trong chốc lát.

Sau đó, cậu di chuyển hai cánh tay trên của mình, nắm lấy hàm của con sói đầu tiên, và đồng thời quấn hai cánh tay dưới quanh con thứ hai.

Xoay người lại, Sunny ném con quái vật đang đào vào bụng cậu ra xa và ghì chặt nó xuống đất, đồng thời đẩy bộ hàm ra khỏi cổ mình.

Gầm lên đầy đe dọa, cậu kéo hàm của một trong những con quái vật ra xa, trong khi nghiền nát con còn lại trong một cái ôm hủy diệt.

Ba kẻ vật lộn dữ dội trong vài phút, ngày càng nhiều vết rạch và vết cắt tích tụ trên cơ thể Sunny.

Cơn đau tràn ngập trong tâm trí cậu, xóa sạch mọi suy nghĩ không cần thiết.

Tất cả những gì còn lại là một ý chí lạnh lẽo và sát khí.

Cậu căng cơ thể quỷ dữ của mình đến giới hạn, và cuối cùng cảm thấy xương sống của một trong những con sói gãy rời dưới cái ôm của cậu, đồng thời bộ hàm dưới của con sói kia tách khỏi hộp sọ của nó.

Một tiếng rên rỉ đau đớn vang lên bên tai cậu, và cậu ném con quái vật bị tê liệt đi, xé toạc hoàn toàn hàm của con còn lại.

Cả hai con sói đổ gục xuống mặt đất, trong khi Sunny cuối cùng cũng có thể đứng dậy.

Nắm đấm của cậu rơi xuống như những cây búa tạ, nghiền nát hộp sọ của những con quái vật thành bột nhão.

Cơ thể khổng lồ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) run lên, và sau đó nằm bất động.

Sunny gục xuống, ngực cậu phập phồng mạnh mẽ. Cơ thể trần trụi của cậu phủ đầy những vết rạch sâu và máu, phần lớn không phải của cậu.

Đôi mắt cậu đen kịt như vực thẳm không đáy của Sky Below (Bầu Trời Dưới) và bốn cánh tay của cậu rũ xuống, những chiếc móng vuốt dính đầy lông nâu, bụi xương, và thứ bùn đỏ xám kinh tởm.

Đám đông reo hò ầm ĩ, ngày càng nhiều khán giả bắt đầu chú ý đến khu vực của cậu với những biểu cảm vui sướng và chân thành đầy hài lòng trên khuôn mặt.

Sunny hít một hơi sâu vào bốn lá phổi của mình, hai trái tim của cậu đập loạn nhịp, và từ từ đứng dậy.

Cậu cau mày, nhận thức rõ ràng về sự im lặng của giọng nói quen thuộc thông báo về những chiến thắng của mình.

Spell vẫn im lặng.

'...Giờ sao đây?'

Như để trả lời câu hỏi của cậu, một tiếng xích kêu lách cách vang lên từ đâu đó phía trước.

Và rồi, cánh cổng sắt rỉ sét ở hàng rào phía trước khu vực cậu mở ra, mở ra một con đường mới, con đường này gần trung tâm đấu trường hơn và tràn ngập mùi tử khí thậm chí còn nồng nặc hơn.

Sunny nhìn chằm chằm vào con đường mới mở ra với vẻ mặt u ám, sau đó phát ra một tiếng gầm thấp và bước về phía đó, bây giờ đã quen thuộc hơn với cơ thể to lớn của mình.

'Damn Solvane... mụ phù thủy đó! Mình sẽ giết mụ ta… lại giết mụ ta, ý mình là vậy. Dù sao thì, mụ sẽ phải trả giá cho mọi thứ trước khi Nightmare (Cơn Ác Mộng) kết thúc... điều này mình hứa trước các vị thần!'

Tỏa ra một luồng khí tức đe dọa đầy giận dữ và căm hờn, Sunny bước qua cánh cổng rỉ sét và tiến vào khu vực thứ hai...

Chương 605: Hideous Demon - Con Quỷ Xấu Xí

Khi Sunny tiến vào khu vực tiếp theo, cậu có vài giây để suy nghĩ.

Điều đầu tiên cậu nhận ra là, mặc dù Spell vẫn im lặng, cậu thực sự đã nhận được Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) từ ba con dread wolves. Cảm giác các Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình, và do đó cơ thể của cậu, mạnh hơn một chút là có thật, dù sự thay đổi rất nhỏ và khó cảm nhận trong tất cả sự hỗn loạn này.

'Thật kỳ lạ... mọi thứ đều quá kỳ lạ...'

Kết nối của cậu với Spell dường như đã biến mất, bị cắt đứt bởi chiếc vòng cổ bằng thép trên cổ cậu, nhưng không phải tất cả sức mạnh của cậu đều biến mất. Sunny không thể tiếp cận Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình và triệu hồi Memory (Ký Ức) hoặc rune (ký tự rune) nhưng cậu vẫn có khả năng hấp thụ các Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối). Cậu cũng có thể ra lệnh cho bóng tối bao bọc cơ thể mình, cũng như sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)... mặc dù tầm của nó dường như bị giới hạn bởi các bức tường của đấu trường.

Điều này có nghĩa là gì?

Chà... từ những gì có thể thấy, mặc dù Spell đã biến mất, Aspect (Khía Cạnh) của cậu vẫn còn. Có rất nhiều ý nghĩa ẩn chứa trong sự thật đơn giản này, nhưng Sunny không có thời gian để suy ngẫm nó.

Aspect (Khía Cạnh) của cậu còn có khả năng gì nữa?

Bước qua cánh cổng rỉ sét, Sunny do dự trong giây lát, rồi triệu hồi Soul Serpent (Xà Hồn).

Chỉ trong chốc lát, gần như không thể nhận ra trên làn da đen như obsidian (Hắc Thạch) của mình, một hình xăm phức tạp của một con rắn đang cuộn mình xuất hiện, quấn quanh cánh tay và thân mình của cậu. Khi Sunny gửi Shadow Essence (Tinh Hoa Bóng Tối) chảy qua đó, các vòng xoắn tỏa ra ánh sáng đen tối, hiện rõ cho tất cả mọi người nhìn thấy.

Đôi môi cậu hé ra, để lộ những chiếc răng nanh mạnh mẽ trong một nụ cười đáng sợ.

'Vậy cậu cũng ở đây với mình, nhỉ...'

Điều này có nghĩa là gì? Nghĩa là cậu không còn phải chiến đấu tay không nữa. Nó cũng có nghĩa rằng Saint cũng ở cùng cậu.

Có thể lúc này cậu không phải là sinh vật chết chóc nhất, vẫn chưa quen với cơ thể to lớn mới này. Nhưng hai người họ?

Cùng nhau, Sunny và Saint là một cặp đôi đáng sợ nhất.

Tràn đầy sự tự tin mới, cậu bước vào khu vực giết chóc thứ hai, gửi Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình ra phía trước để bao trùm nó.

Những gì cậu thấy khiến cậu nheo mắt lại một chút.

...Đã có một trận chiến đang diễn ra trong khu vực này, một cặp con người đang tuyệt vọng chiến đấu chống lại một bầy sinh vật giống thằn lằn nhỏ, nhanh nhẹn. Cả hai đều mặc tunic trắng, người trẻ hơn không có vũ khí, trong khi người lớn tuổi hơn cầm một thanh kiếm đơn giản trong tay và mặc một chiếc cuirass da bảo vệ thân mình.

Có vài xác người nằm rải rác trên mặt đất, bị biến dạng kinh khủng bởi móng vuốt sắc bén và những chiếc răng nanh tam giác của bầy quái vật, với quần áo từng trắng nay đã thấm đẫm máu.

Sunny chuyển ánh nhìn và thấy bóng tối đen tối lan rộng qua linh hồn của lũ gremlin giống thằn lằn. Dường như tất cả bọn chúng đều là Awakened (Người Thức Tỉnh) giống như bầy sói mà cậu vừa chiến đấu — Sunny đã đo lường sức mạnh của lũ quái vật trong trận chiến và đánh giá rằng Rank (Cấp Bậc) của chúng tương đương với cậu.

Người trẻ hơn cũng là một Awakened (Người Thức Tỉnh) với một Soul Core (Lõi Linh Hồn) rực rỡ, trong khi người lớn tuổi không có gì cả. Ông ta chỉ là một con người bình thường.

Khi Sunny quan sát, chiến binh già cuối cùng cũng bị áp đảo và ngã xuống đất, lũ gremlin dễ dàng xé rách cuirass của ông ta và đâm móng vuốt cùng răng vào phần thịt mềm bên dưới.

Người thanh niên hét lên và lao vào giúp đỡ, nhưng đã quá muộn. Mặc dù cậu thanh niên đã giết được vài con quái vật bằng tay không và đẩy những con khác ra, nhưng bạn đồng hành của cậu đã bị thương nặng. Ông ta run lên, dòng máu đỏ tràn ra từ một vết cắt kinh khủng trên cổ, và yếu ớt đẩy chuôi kiếm vào tay cậu thanh niên.

Đám đông trở nên điên cuồng, vui mừng hô vang cùng một từ đáng ghét...

"Vinh Quang! Vinh Quang! Vinh Quang!"

Người sống sót cuối cùng ngẩng đầu lên, nỗi đau và sự buồn bã hòa lẫn với lòng hận thù trong đôi mắt xanh nhạt của mình.

Cậu ta không có thời gian để suy ngẫm về mất mát này, vì những con gremlin còn lại đang lao đến để xé xác cậu ta.

...Tuy nhiên, một số lại tìm thấy mục tiêu mới.

Sunny gầm lên và cố gắng kiểm soát cơ thể mình chính xác nhất có thể. Cậu không ra lệnh cho Soul Serpent (Xà Hồn) biến thành vũ khí hay triệu hồi Saint ngay lập tức, mà chọn giữ những con bài của mình ẩn giấu.

Những sinh vật giống thằn lằn không có vẻ quá nguy hiểm. Ít nhất là với số lượng còn lại của chúng và sự chú ý bị chia đôi.

'Lời nguyền...'

Cơ thể gầy gò bốn tay của con quỷ quá cao, nặng nề và cồng kềnh. Mỗi chuyển động đòi hỏi nhiều nỗ lực hơn và chậm hơn so với cậu đã quen. Dù có sức mạnh phi thường trong cơ bắp thép của sinh vật bóng tối, nhưng việc kéo lê quá nhiều khối lượng này vẫn khác xa so với việc điều khiển một cơ thể nhỏ bé và mảnh mai như trước đây.

'Ai mà ngờ rằng có ngày mình sẽ nhớ việc mình lùn chứ?'

Bốn con gremlin nhảy lên Sunny cùng lúc, những con khác theo sau chỉ một giây.

Đôi mắt hẹp của chúng sáng lên với sự cuồng loạn khát máu, và móng vuốt nhọn hoắt của chúng nhắm vào da thịt của Sunny, khao khát xé toạc nó.

Bị bao bọc trong bóng tối, với những vòng xoắn của Soul Serpent (Xà Hồn) tỏa sáng trên làn da của mình, Sunny tiến một bước về phía trước và tóm lấy cả bốn sinh vật từ trên không, sau đó đập những hộp sọ của chúng vào nhau, nghiền nát chúng.

Mặc dù cậu gặp khó khăn trong việc kiểm soát cơ thể mới của mình, làm sao những con quái vật này có thể mong sống sót trong trận chiến với một con quỷ?

Và một con quỷ rất đặc biệt...

Sunny nhe răng cười và lao về phía trước, một tiếng gầm thấp phát ra từ miệng cậu. Bốn cánh tay của cậu di chuyển, nghiền nát thịt và xương. Vài con quái vật đã lách qua được đòn tấn công của cậu và cắm móng vuốt vào đùi cậu, một con thậm chí cố cắn đứt một miếng thịt lớn.

Sunny rít lên vì đau và cúi người, dùng móng vuốt xé toạc thêm bốn con gremlin. Không còn tay nào để kết liễu con cuối cùng, nên cậu đơn giản là cắn đứt tay của nó bằng những chiếc răng sắc nhọn, cảm nhận xương vỡ nát và vị máu tha hóa ghê tởm trên lưỡi mình.

'Argh! Mình sắp nôn mất!'

Sunny nhổ một miệng đầy máu đen hôi thối và kết thúc con quái đang la hét bằng một cú tát nát xương.

Bỗng nhiên, khu vực trở nên im lặng chết chóc.

Cậu rên lên, choáng ngợp bởi cơn đau trong giây lát. Những con quái vật đáng nguyền rủa đã chết khá dễ dàng, nhưng không trước khi gây ra nhiều thiệt hại. Cậu có một chút đánh giá quá cao về sức mạnh mới tìm thấy của mình... hoặc đánh giá thấp lũ gremlin do vóc dáng nhỏ bé và khung xương yếu ớt của chúng.

Thật mỉa mai...

Sunny nghiến răng, lần này cẩn thận không cắn phải môi mình, sau đó lau mặt và đứng thẳng dậy. Cuối cùng, cậu liếc nhìn về phía nhóm quái vật còn lại. Thật ngạc nhiên, tất cả bọn chúng đã chết — cậu thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh) đã giết chúng bằng thanh kiếm và giờ đây đang đứng im lặng, cứng đờ vì sợ hãi.

...Cậu ta đang nhìn Sunny với khuôn mặt tái mét, đôi mắt mở to trong nỗi kinh hoàng.

Rồi, cậu ta lùi lại một bước không vững và thì thầm:

"Ôi... ôi thần linh! Xin ngài hãy bảo vệ con khỏi những con quỷ xấu xí của bóng đêm!"

Sunny nhìn xuống cậu ta từ chiều cao khổng lồ của mình, cơ thể màu đen như coban của cậu bao phủ đầy những vết thương khủng khiếp và máu, nhiều dòng máu chảy ra từ giữa những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Cậu kìm nén mong muốn đảo mắt.

'Xấu xí? Thật là thô lỗ...'..

Chương 606: Fate of a Slave - Số Phận Của Một Nô Lệ

Sunny liếc nhìn chàng trai trẻ, rồi từ từ tiến về phía cậu ta.

Awakened (Người Thức Tỉnh) run rẩy và lùi thêm một bước vô thức, sau đó nghiến răng và hạ thấp tư thế, giơ kiếm lên vào một vị trí phòng thủ đúng cách.

"Thưa Chúa, chiếu rọi ánh sáng của ngài xuống con! Hãy để linh hồn con cháy sáng không tàn lụi, như mặt trời không bao giờ tắt..."

'Hừm… mình đã từng thấy mặt trời tắt và biến mất rồi. Đừng bao giờ nói không bao giờ, tên ngốc này...'

Sunny lắng nghe lời cầu nguyện kỳ lạ đó và để một trong những cái bóng của cậu ta trượt khỏi thân thể đầy đe dọa, lướt xuống đất như một tấm màn tối. Sau đó, cậu ta khẽ rên lên vì đau và dừng lại gần một xác người bị xé nát.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ đang run rẩy một lúc, rồi cúi xuống, vươn tay về phía cái xác.

Chàng trai trẻ giật mình và im lặng, rồi hét lên:

"Để bàn tay bẩn thỉu của ngươi ra khỏi người ông ấy, con quỷ!"

Sunny phớt lờ Awakened và dùng móng vuốt xé rách áo choàng trắng khỏi cái xác. Sau đó, cậu ta đứng thẳng lên và nhìn chiếc áo với vẻ không hài lòng, đôi mắt đen của cậu nheo lại.

Chiếc áo này không quá dính máu, nhưng thật đáng tiếc, chủ nhân trước của nó chỉ có kích thước bình thường đối với con người. Vì vậy, chiếc áo quá nhỏ so với cơ thể to lớn mới của Sunny. Cậu ta gầm gừ, rồi cố gắng buộc áo choàng quanh eo như một chiếc khố tạm thời.

Có một vấn đề lớn... cái đuôi của cậu ta.

Sunny sững lại, hơi bối rối không biết phải làm gì. Sau đó, cậu ta vụng về xé một lỗ trên áo và thử lại, lần này, may mắn thành công.

Khi sự trần trụi của cậu ta cuối cùng cũng được che phủ, cậu ta ngay lập tức cảm thấy thoải mái hơn và quay sự chú ý của mình lại với chàng trai trẻ đang run rẩy.

Chàng trai trẻ đang nhìn cậu với đôi mắt mở to, thỉnh thoảng liếc nhìn cái xác trần trụi bị lột đồ một cách không nghiêm túc dưới chân cậu ta. Cuối cùng, cậu ta mở miệng:

"Ngươi… ngươi là con quỷ man rợ! Ngươi không biết xấu hổ sao?!"

Sunny nhe răng cười, để lộ hai hàng răng nhọn hoắt và bốn chiếc nanh dài, đáng sợ.

Nhưng ngay sau đó, nụ cười của cậu ta nhạt đi, bởi có một áp lực quen thuộc đang dâng lên trong tâm trí cậu.

Vậy là, Flaw (Khuyết Điểm) của cậu vẫn còn...

'Chết tiệt.'

Cậu ta do dự, rồi từ từ lắc đầu. Ngay lập tức, áp lực biến mất.

'Hiển nhiên. Mình không thể thoát khỏi lời nguyền quái ác này ngay cả khi mình câm… chuyện này có công bằng không đây?'

Awakened chớp mắt.

"Không... dĩ nhiên là không rồi, tại sao một con quỷ lại biết xấu hổ... nó... khoan đã! Ngươi... ngươi có thể hiểu ta sao?"

Với Spell biến mất, khả năng dịch thuật ma thuật của nó trong Nightmare (Ác Mộng) cũng không còn. Tuy nhiên, Sunny nhận thấy mình vẫn có thể hiểu được những gì chàng trai trẻ đang nói, cũng như cái từ duy nhất mà khán giả dường như biết, dù rằng việc này đòi hỏi một chút nỗ lực.

Ngôn ngữ họ sử dụng không hoàn toàn giống với những ngôn ngữ mà cậu ta đã học trước đây, đầu tiên là ở Academy (Học Viện) và sau đó trong các cuộc hành trình trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng đủ tương đồng để cậu có thể hiểu được một số từ. Cậu đã suy luận ra phần còn lại.

Sunny nhìn chằm chằm vào chàng trai từ trên cao, rồi gật đầu một cách u ám.

Chàng trai trẻ chớp mắt.

"Khoan đã... vậy ngươi không phải là một trong số những Corrupted (Tha Hóa) phải không? Ngươi là loại sinh vật gì?"

Sunny cau mày. Từ này có nghĩa là gì đó bị vấy bẩn, bị lây nhiễm, bị thay đổi và tha hóa… một sinh vật bị nguyền rủa với một dạng tha hóa nào đó. Nhưng chính xác thì Awakened đang hỏi điều gì? Có phải cậu ta đang ám chỉ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chăng?

Cậu do dự, rồi lại lắc đầu, và chỉ vào những cuộn hình Soul Serpent (Xà Hồn) đang lấp lánh trên da cậu.

Chàng trai trẻ nhíu mày, bối rối.

"Một con rắn... một con rắn hả? Liệu con quỷ này có phải là họ hàng của Shadow (Cái Bóng) không? Không có gì lạ khi Warriors (Những Chiến Binh) săn lùng nó... Chúa của họ và Shadow (Cái Bóng) là kẻ thù lâu đời…"

'Ừm... cậu ta đang nói chuyện với mình? Hay với chính mình?'

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi bước tới. Awakened giật mình, tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, và giơ kiếm lên cao hơn.

"Tránh xa ta, con quỷ, nếu không ta sẽ..."

Cậu ta im lặng khi con quái vật cao gầy, với vóc dáng khổng lồ, bước qua cậu với vẻ thờ ơ tuyệt đối.

Sunny không có ý định chiến đấu với chàng trai trẻ… trừ khi tên ngốc này chọn tấn công trước, dĩ nhiên rồi. Cậu có thể trở thành một đấu sĩ trong đấu trường, nhưng cậu sẽ không đóng vai một nô lệ ngoan ngoãn. Cậu không ngại giết người, nhưng không phải để thỏa mãn khao khát giải trí của bất kỳ ai, đặc biệt là những kẻ muốn biến cậu thành thuộc hạ.

Nếu họ muốn ép buộc cậu… thì họ phải đích thân xuống đây.

Cậu nhìn vào xác những người đã chết. Đàn ông, phụ nữ, trẻ và già… điều duy nhất mà họ có điểm chung là màu sắc của áo choàng trắng họ mặc. Một số không có vũ khí, và một số thì cầm vũ khí. Vũ khí mới thực sự là thứ cậu ta quan tâm...

Có vài chiếc nằm trên những tảng đá đỏ, nhưng không cái nào có bất kỳ dấu hiệu phù phép nào. Cậu ta nhặt một chiếc rìu chiến lên, liếc nhìn nó, rồi ném nó xuống đất. Mang theo một vũ khí bình thường thì có ích lợi gì? Móng vuốt của cậu ta sắc bén và tàn khốc hơn nhiều.

…May mắn thay, chàng trai trẻ dường như cũng không có ý định sử dụng thanh kiếm để chống lại cậu. Cậu ta chỉ đứng đó, nhìn những xác chết, khuôn mặt u ám và đầy sự tiếc nuối.

Quản lý của đấu trường, bất kể là ai, dường như cũng không muốn họ giết nhau.

Với âm thanh của kim loại cọ xát, một cánh cổng rỉ sét khác được kéo lên, mở ra lối đi đến vòng đấu thứ ba, gần trung tâm đấu trường hơn.

Sunny và Awakened nhìn nhau đầy cảnh giác...

Rồi cùng nhau bước về phía cổng.

---

Chiếc lồng tiếp theo của Sunny rộng hơn và thoải mái hơn… ít nhất thì cậu có thể đứng thẳng trong đó.

Không phải là cậu có tâm trạng để làm vậy.

Cuối cùng, cậu đã buộc phải chiến đấu qua bảy vòng đấu, vòng cuối cùng là một đấu trường hình tròn nằm ở trung tâm của đấu trường. Trong mỗi vòng đấu, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mới, hoặc một nhóm sinh vật mới, chờ đợi — những ác quỷ đã chiến thắng trong trận chiến của riêng chúng ở các vòng ngoài.

Bằng cách này, chỉ những sinh vật mạnh mẽ và hung dữ nhất mới có cơ hội đến được trung tâm. Càng đi xa, tiếng reo hò của khán giả càng lớn.

Và trên sân khấu cuối cùng, sự cứu rỗi của họ đang chờ đợi.

Giết kẻ thù cuối cùng, và nhận cơ hội sống thêm một ngày nữa… chỉ để bị buộc phải trải qua cơn ác mộng này lần nữa, không nghi ngờ gì nữa. Nhận thêm nhiều vết thương, thêm nhiều cái chết...

Thêm vinh quang hơn.

Sunny đã nhận được rất nhiều vết thương, còn về phần vinh quang, cậu không chắc lắm.

Hiện tại, cậu đang nằm sõng soài dưới đáy một cái lồng treo, cơ thể như một bản đồ đầy những vết cắt, vết rách và bầm tím. Mọi thứ đều đau đớn, nhưng ít nhất cậu không còn chảy máu nữa… đó là lợi ích khi cậu không thể nhận được dòng dõi của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Cậu đang từ từ hồi phục.

Trong cái lồng bên cạnh, Awakened (Người Thức Tỉnh) với đôi mắt xanh nhạt ngồi, khuôn mặt non trẻ của cậu ta hiện lên một biểu cảm trống rỗng và u tối. Chàng trai trẻ đã bằng cách nào đó sống sót, nhưng trở nên im lặng và chán nản sau khi họ bị đưa trở lại nhà ngục.

Sunny không trách cậu ta.

Cậu cũng cảm thấy hơi tuyệt vọng.

Đúng vậy, họ đã sống sót hôm nay… nhưng chỉ vừa đủ.

Và ai biết còn bao nhiêu ngày như vậy trong tương lai nữa?

Bằng cách nào đó, cậu có một cảm giác khó chịu rằng một khi ai đó đã bước vào đấu trường này… họ sẽ không bao giờ rời khỏi nó còn sống.

Sunny nhắm mắt lại, kiệt sức.

Vậy thì sao nếu số phận của cậu là chết như một nô lệ trong đấu trường bị nguyền rủa này… số phận không phải là thứ bất biến.

Nó chỉ rất, rất khó thay đổi.

Cậu có phải là người kế thừa của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) hay không?

Nếu có ai có thể làm được điều đó, thì chính là cậu.....

Chương 607: Shifting Sand - Cát Dịch Chuyển

Bị nhốt trong bóng tối, Sunny có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Xung quanh cậu, một đội quân các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chờ đợi đến lượt mình bị tàn sát trong đấu trường đẫm máu, một vài nô lệ con người không may mắn trong số đó. Ở nơi ngục tối kinh hoàng này, cả quái vật và con người đều giống nhau, bình đẳng trước cái chết không thể tránh khỏi.

Suy nghĩ của cậu quay trở lại những giây phút đầu tiên của thử thách, đến thông báo mà Spell đưa ra. Năm người dũng cảm... ai đó khác đã bước vào Ác Mộng cùng với họ, và Sunny có một ý tưởng khá rõ về người đó.

Mordret... Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) vẫn còn sống, vượt qua mọi nghịch cảnh, và đã tìm được cách để đạt được mục tiêu của mình. Có lẽ phản chiếu của hắn đã ẩn mình trong mắt Saint Cormac, rồi âm thầm lẻn vào mắt của Effie hoặc Kai.

Liệu một trong những người bạn của cậu có chết không?

Không... không, điều đó không có ý nghĩa gì cả. Nếu Mordret đã nuốt chửng một linh hồn nào đó trên con tàu bay cổ xưa, thì ai đó chắc chắn đã nhận ra. Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) là một nhóm gắn kết chặt chẽ, và họ biết quá rõ về nhau để có thể bỏ qua một sự thay đổi đột ngột trong thái độ của một trong số họ.

Còn với Effie và Kai, nếu họ đã trở thành nạn nhân của Ability (Khả Năng) kinh hoàng của Mordret, thì sẽ chỉ có bốn linh hồn bước vào Ác Mộng.

Nhưng ai nói rằng Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) phải xâm nhập vào một linh hồn ngay khi hình phản chiếu của hắn lướt vào mắt của ai đó? Có lẽ hắn chỉ cần ẩn mình trong những hình phản chiếu, chờ đợi cơ hội để tìm một thân xác phù hợp hơn.

Và nói đến thân xác...

Sunny nhìn chằm chằm vào cơ thể quái vật của mình, đôi mắt đen của cậu đầy sự lo lắng u ám.

Tại sao cậu lại bị gửi vào thân xác của một con quỷ? Spell lẽ ra phải tìm những thân xác phù hợp cho những người thách thức... liệu cậu có bị biến thành một sinh vật đáng sợ vì có ba Shadow Core (Lõi Bóng Tối)? Dù sao thì, thật khó để tìm một con người có linh hồn xứng đáng với Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh).

Nếu vậy... liệu Mordret đang ở trong thân xác của một Terror (Kinh Hoàng) ngay bây giờ?

Bị bao phủ trong bóng tối, Sunny rùng mình.

Đúng vậy, điều này có khả năng rất lớn là sự thật. Điều này có thể sẽ là một điều may mắn hoặc một lời nguyền.

Trên lý thuyết, cả năm người họ đều có chung mục tiêu — giải quyết xung đột của Ác Mộng và Thăng Hoa. Vì vậy, có một Terror (Kinh Hoàng) chiến đấu bên phía họ sẽ là một lợi thế, bất kể sự căm ghét mà Sunny dành cho tên khốn đó. Cậu cũng nghi ngờ rằng Mordret đang cầm thanh dao ngà, tăng thêm cơ hội thành công của họ.

Nhưng Sunny cũng nhớ lại những gì Master Jet đã nói với họ… không phải tất cả những Người Thức Tỉnh cố gắng chinh phục thử thách của Spell đều theo đuổi cùng một mục tiêu. Đôi khi, giải pháp và lý tưởng của họ mâu thuẫn, khiến họ trở thành kẻ thù của nhau.

Ý tưởng về việc phải đối mặt với Mordret trong địa ngục không thể vượt qua này khiến cậu sợ hãi. Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không)... có lẽ là đối thủ nguy hiểm nhất mà cậu từng đối mặt.

Liệu Mordret có quay lưng với bốn con người còn lại đã bước vào Seed (Hạt Giống)? Thật khó để nói. Hắn không tàn ác chỉ vì sự tàn ác, và cũng không hoàn toàn điên loạn như mọi người vẫn nghĩ. Sự thù hận của hắn nhắm vào Valor, chứ không phải họ. Nhưng đồng thời, Sunny không thể nói rằng hoàng tử lưu đày hoàn toàn tỉnh táo.

Có điều gì đó... khi Sunny nhìn vào mắt Mordret, cậu cảm thấy như có điều gì đó thiếu sót trong đó. Đó là một sự khác biệt rất nhỏ, nhưng nó khiến việc đối mặt với Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) trở nên kỳ lạ và bất an.

Mordret là một lá bài ẩn, một kẻ mà hành động của hắn Sunny không thể đoán trước.

'...Không có lý do gì để suy nghĩ về điều này ngay bây giờ. Trừ khi mình tìm được cách thoát khỏi nơi quái dị này, tất cả những gì đang chờ đợi mình là cái chết mà thôi.'

Cậu dịch chuyển một chút và rên rỉ khi cơn đau lan tỏa khắp cơ thể, bắt nguồn từ vô số vết thương.

Sunny nhớ lại trận chiến của mình trong đấu trường.

Kỳ lạ... tất cả thật kỳ lạ.

Một số quyền năng của cậu đã biến mất, nhưng những quyền năng khác vẫn còn. Aspect của cậu dường như không bị ảnh hưởng, nhưng sự kết nối với Spell đã biến mất.

Vậy, điều đó có nghĩa là... có nghĩa là Aspect không phải là một phần của Spell, mà tồn tại độc lập bên ngoài nó?

Bị nhốt trong một cái lồng không thể phá vỡ, Sunny cau mày.

Rất lâu, rất lâu trước đây... khi cậu đã vượt qua Ác Mộng Đầu Tiên và nhận được Aspect... cậu đã cảm thấy như sức mạnh đến từ đâu đó sâu trong cậu, chứ không phải từ một nguồn bên ngoài.

Phải chăng Spell chỉ đơn giản là đánh thức những quyền năng tiềm ẩn đã bị khóa chặt trong linh hồn con người, chứ không phải tạo ra chúng?

'Chờ đã...'

Nghĩ lại... Auro of the Nine từng tuyên bố rằng hắn là một Awakened (Người Thức Tỉnh) và mặc dù cậu thiếu niên ngồi im lặng trong lồng gần đó không nói, cậu ta cũng là một Awakened (Người Thức Tỉnh). Nhưng trong quá khứ cổ đại này, các vị thần vẫn còn sống, và các ác quỷ cũng vậy.

Cuộc chiến kinh hoàng giữa họ chưa bắt đầu, và Weaver (Kẻ Dệt) vẫn chưa biến mất để tạo ra thứ gì đó sẽ là sự diệt vong cho cả sáu vị thần và sáu ác quỷ... để tạo ra Spell.

Nếu nghi ngờ của Sunny là đúng. Điều đó có nghĩa là Spell chưa tồn tại trong thời đại này.

Nhưng Awakened thì có.

Cũng như Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... hay như cậu thiếu niên gọi chúng là Corrupted (Tha Hóa).

Con ngươi dọc của Sunny co lại.

Phải chăng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... không được tạo ra bởi Spell?

'Cái quái gì...'

Ý tưởng này thật kỳ lạ và vô lý. Spell đã xuất hiện trong thế giới thực, khiến những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đầu tiên được tạo ra từ cơ thể của những người bị nhiễm bệnh, và thế hệ Awakened (Người Thức Tỉnh) đầu tiên ra đời.

Nó triệu hồi những Người Thức Tỉnh vào Dream Realm (Cõi Mộng) nơi đầy rẫy những sinh vật ghê rợn, và đẩy họ vào cuộc truy tìm và thử thách các Seed (Hạt Giống) của Ác Mộng. Trừ khi một Seed bị chinh phục, nó sẽ mở ra con đường cho nhiều quái vật hơn bước vào thực tại.

Ý tưởng về Nightmare Creatures, Aspect và Awakened gắn liền không thể tách rời với Spell.

Vậy mà... bằng cách nào đó, điều đó lại không đúng?

'Điều đó... có ý nghĩa gì?'

Sunny nghiến răng, bị choáng ngợp bởi vô số suy nghĩ và sự nhầm lẫn. Có vẻ như nền tảng của thế giới quan của cậu đột nhiên hóa ra lại được xây dựng trên cát dời chuyển...

Cậu nhắm mắt và cau mày, cảm thấy cơn đau đầu nhẹ đang ập đến, rồi đưa hai tay lên xoa mặt, cẩn thận để không tự cào nát mặt bằng móng vuốt.

Đột nhiên, cái lồng bên cạnh cậu lay động. Người Thức Tỉnh trẻ đứng dậy và nắm lấy các thanh sắt, nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Một vài giây sau, cậu ta khàn giọng nói:

"Quỷ... này, quỷ. Tỉnh dậy đi. Chúng đến rồi!"..

Chương 608: Tái Sinh Thành Đấu Sĩ Quỷ Trong Thế Giới Ma Pháp

"Vinh Quang! Vinh Quang! Vinh Quang!"

Sunny gầm gừ, ngã xuống đất, cơ thể nặng nề của một stone gargoyle (Yêu Tinh Đá) đè lên cậu, móng vuốt của nó cắm sâu vào ngực cậu. Một tia sáng đen tối dâng lên từ làn da của cậu, lớp vảy của một con rắn cuộn tròn dần hiện ra rõ hơn, và rồi, một trong những cánh tay của con quái vật tan vỡ, bị cậu kéo rời ra.

Con quái vật gầm lên, cái đuôi của nó lao tới như một ngọn giáo. Cậu không có thời gian để né hoặc chống đỡ đòn đánh, vì vậy Sunny chỉ đơn giản chịu đựng cơn đau mù quáng khi chiếc gai đá xuyên qua vai mình và đẩy mạnh đôi chân, gắng sức bật lên.

Kết quả là, cặp sừng của cậu đâm thẳng vào cằm của con gargoyle, xuyên qua hộp sọ của nó.

Một thứ gì đó lạnh lẽo chảy xuống mặt cậu, và, trong khoảnh khắc bị mù tạm thời, Sunny đấm mạnh vào ngực con quái vật, khiến cơ thể đá của nó bay ngược lại.

Con gargoyle nổ tung thành một trận mưa đá vụn khi cơ thể của nó đập xuống sàn đấu trường.

Sunny thở dốc, thân thể cậu là một đống thịt bị xé rách, và rồi mệt mỏi tìm kiếm kẻ thù còn lại, kẻ đáng lẽ đang chiến đấu với cậu thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh)… nếu cậu ta vẫn còn sống.

Ngày thứ hai trong đấu trường của cậu vừa dễ dàng hơn, vừa khó khăn hơn ngày đầu tiên.

Nó dễ dàng hơn vì Sunny dần dần quen với cơ thể quái vật không còn là con người của mình. Với ai khác, quá trình này có lẽ sẽ lâu hơn, nhưng cậu luôn đặt sự thích ứng và kiểm soát thể chất lên hàng đầu.

Cả phong cách chiến đấu linh hoạt mà Nephis đã dạy cậu và Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) đều nhằm làm cho người thực hành trở nên linh hoạt và đa dạng nhất có thể, đặc biệt là Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) là đỉnh cao của sự biến đổi.

Vì vậy, cậu có nhiều kinh nghiệm để chuẩn bị cho việc tỉnh dậy trong thân xác của một con quỷ thực sự, mỉa mai thay. Ai mà có thể nghĩ đến điều này chứ?

…Nhưng những trận chiến trong ngày hôm nay cũng nguy hiểm hơn nhiều. Lúc đầu, Sunny nghĩ rằng may mắn của cậu chỉ tồi tệ đến mức này, nhưng sau khi cậu và thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh) chỉ vừa kịp sống sót sau hai trận chiến đầu tiên, cậu thanh niên chia sẻ một chút kiến thức khiến mọi thứ trở nên rõ ràng hơn.

Hóa ra, bằng cách sống sót qua cuộc tàn sát của ngày hôm trước và tiến đến trung tâm của đấu trường, cả hai đã giành được đặc quyền được thêm vào nhóm đấu sĩ chính. Nói cách khác, mọi kẻ — và mọi sinh vật — mà họ đối mặt hôm nay đều đã thắng bảy trận chiến liên tiếp trước đó.

Đây là tinh hoa của những đấu sĩ bị nô dịch, ít nhiều là vậy.

Và trận chiến cuối cùng cũng sẽ khác biệt…

'Chết tiệt (Nguyền Rủa)...'

Cậu cảm nhận được hai cái bóng nhanh nhẹn cách đó không xa, rồi cuối cùng nhìn thấy chúng. Thị lực của cậu không phải tốt nhất dưới ánh sáng ban ngày, vì vậy Sunny dựa vào giác quan bóng tối của mình ngày càng nhiều hơn…

Cậu thanh niên vẫn còn sống, cầm một thanh kiếm đơn giản và một chiếc khiên rỉ sét mà cậu ta đã nhặt được trong trận chiến thứ hai. Cậu ta đang nhảy múa xung quanh con gargoyle, thể hiện một sự hiểu biết tốt về kỹ thuật chiến đấu và không ít tài năng.

Thanh niên này còn non kinh nghiệm, nhưng cực kỳ tài năng. Khả năng chiến đấu của cậu ta có lẽ ngang bằng với những gì Sunny đã thể hiện trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Hoặc thậm chí vượt trội hơn.

…Nhưng điều đó cũng chẳng giúp được gì cho cậu thanh niên. Biết cách sử dụng thanh kiếm có ích gì khi thanh kiếm đó không thể đâm xuyên qua da đá của kẻ thù?

"D—quỷ! Tôi không thể giữ nó lâu hơn nữa!"

Sunny thở dài, rồi bước qua bóng tối, xuất hiện phía sau con gargoyle trong một cơn lốc móng vuốt. Với một tiếng gầm lớn, cậu lao vào sinh vật khổng lồ và giữ nó trong một cái ôm chết chóc. Những cơ bắp thép của cậu di chuyển dưới làn da đen như Đá Hắc Thạch, và với một tiếng gầm trầm thấp, Sunny nhấc con quái vật nặng nề lên không trung.

'Các vị thần ơi... có phải Saint (Thánh Nhân) nặng đến thế này không?'

Ngay cả với cơ thể quỷ dữ của mình, gánh nặng của một con quái vật có tỷ lệ tương tự, được tạo hoàn toàn từ đá, gần như quá sức đối với cậu.

Gần như…

Không dừng lại, Sunny mang con gargoyle về phía trước như một đoàn tàu đang lao đi, và đập sinh vật vào những chiếc gai được gắn trên tường, xuyên qua chúng.

Đám đông gầm lên, thể hiện niềm vui và sự ngưỡng mộ đối với sự tàn bạo của cậu.

Sunny nhìn chằm chằm khi ánh sáng điên cuồng trong mắt của con quái vật tắt dần, rồi cậu lùi lại và nặng nề quỳ xuống một chân.

'Có thể… có thể các ngươi im lặng một chút… lũ khốn nạn…'

Hôm nay, cậu ghét đám khán giả còn hơn cả ngày hôm qua.

Thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh) đã đứng ngay bên cạnh, nhìn chằm chằm vào con gargoyle đã chết với một biểu cảm tối tăm. Rồi cậu ta nhìn vào thanh kiếm của mình, và cuối cùng nhìn vào con quỷ bốn tay gần đó.

"Quỷ, cậu... cậu không trông ổn lắm."

Sunny nhìn cậu ta bằng đôi mắt đen, không có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào của con người trên khuôn mặt kỳ lạ, thú tính của mình.

'Không đời nào, cậu nhận ra sao? Đúng là một kẻ ngốc...'

Sunny, thực sự, không trông ổn chút nào. Thực tế, cậu trông rất tệ, với làn da obsidian (Hắc Thạch) bị xé rách ở nhiều chỗ và cơ bắp bị cắt lộ ra bên dưới. Điều đáng lo ngại nhất về điều đó là thực tế là thịt bị xé nát của cậu tràn ngập máu đỏ thẫm, nhưng không có giọt nào chảy ra từ các vết thương, như thể nó có ý chí riêng.

Cậu đã không may mắn như cậu nghĩ trong trận chiến với những con gargoyle, phần lớn vì những con quái vật đã tỏ ra mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn nhiều so với những sinh vật tương tự mà cậu đã chiến đấu trước đây… trong tương lai.

Mặc dù cậu không muốn, nhưng cậu nghi ngờ rằng mình sẽ phải tiết lộ ít nhất một trong hai quân bài ẩn — Soul Serpent (Xà Hồn) hoặc Saint (Thánh Nhân) — trước khi quá muộn.

Thanh niên do dự một lúc, rồi bất ngờ bước tới và đặt tay lên ngực rách nát của Sunny.

Sunny rít lên, bị sốc bởi cử chỉ bất ngờ.

"Đừng cử động, quỷ… tôi đang cố giúp cậu…"

'Cái quái gì…'

Đột nhiên, đôi mắt xanh nhạt của thanh niên sáng lên với ánh sáng xanh lơ, và mái tóc vàng xoăn của cậu ta khẽ lay động, như thể bị gió từ thế giới khác thổi qua.

Một cảm giác ấm áp lan ra từ lòng bàn tay của cậu ta vào cơ thể đang đau nhức của Sunny. Từ từ, cơn đau giảm dần, và cùng lúc, các sợi cơ bị xé nát bắt đầu lành lại, dính vào nhau.

Chỉ trong vài giây, một cách kỳ diệu, những vết thương khủng khiếp trên cơ thể của cậu gần như đã được chữa lành. Tuy nhiên, thanh niên đó tái nhợt đi đáng kể và lùi lại, hơi thở gấp gáp và nặng nề. Có vẻ như linh hồn của cậu ta đã bị tiêu hao phần lớn.

'Thật đáng kinh ngạc…'

Thằng ngốc này... là một healer (Người chữa lành).

Sunny không biết nên cười hay khóc. Một mặt, những Awakened (Người Thức Tỉnh) có khả năng chữa lành cực kỳ hiếm, và có một người như vậy làm đồng minh duy nhất là lợi thế vô cùng lớn.

Nhưng mặt khác, đồng minh duy nhất của cậu trong đấu trường lại sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) hoàn toàn vô dụng trong trận chiến… thế là xong rồi đấy.

Cánh cổng sắt vang lên, mở ra con đường dẫn đến vòng đấu tiếp theo.

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi từ từ đứng dậy.

'Không, điều này rất tốt… Mình có thể giết bất kỳ thứ gì lũ nô lệ ném vào chúng ta. Cậu ta chỉ cần giữ mình sống.'

Cậu liếc nhìn thanh niên tái nhợt đó, rồi khẽ gật đầu và đi về phía cánh cổng.

Trước khi bước qua, cậu dừng lại và xé rời phần đầu nhọn dài của cái đuôi con gargoyle đã chết, rồi đưa nó cho thanh niên đó.

Gai đá của một sinh vật Nightmare (Ác Mộng) Awakened chắc chắn sẽ hiệu quả hơn so với một vũ khí thông thường, ít nhất là vậy.

Thanh niên đó nhìn cậu một lúc, rồi thở dài và bỏ thanh kiếm xuống đất.

Cả hai bước qua cánh cổng, và khuôn mặt của Sunny lập tức tối sầm lại.

'Cái mùi này... mình biết mà...'

Chain Worm (Sâu Xích) mà cậu đã thấy trước đó trong ngục tối đang bò qua cánh cổng đối diện, cái miệng kinh hoàng của nó nhỏ giọt máu đen.

Đám đông bắt đầu hô vang một lần nữa, cuồng nhiệt khi thấy Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã) tiến vào vòng đấu tiếp theo.

"Vinh Quang! Vinh Quang!"

Sunny thở dài, đầy lo lắng và căm ghét.

'Được thôi. Được thôi, lũ khốn nạn. Ta sẽ cho các ngươi thấy thế nào là vinh quang…'..

Chương 609: Vinh Quang

Sunny xé toạc Chain Worm (Sâu Xích) ra thành từng mảnh, từng mẩu thịt và vũng máu phủ đầy những viên đá đỏ của đấu trường như một tấm thảm ghê rợn. Sau đó, bị bao trùm bởi những bóng tối không thể xuyên thủng, cậu đâm tay vào xác chết bị nghiền nát của con quái vật và xé ra ba mảnh soul shards (Mảnh Linh Hồn) đẫm máu.

…Mỉa mai thay, việc giết Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã) không quá khó đối với cậu. Lâu lắm rồi, Master Roan từng mô tả những sinh vật ghê tởm này là những kẻ thù đáng sợ và nguy hiểm, một kẻ mà ngay cả ông ta cũng không muốn đối đầu một mình. Nhưng đó là vì Master Roan là một con người.

Chain Worms ăn kim loại, và vì vậy, vũ khí và áo giáp bằng thép đều vô dụng đối với chúng. Sunny sẽ gặp rắc rối nếu cậu vẫn ở trong thân thể con người, và hầu hết kho vũ khí Memories (Ký Ức) của cậu đột nhiên trở nên vô hiệu. Tuy nhiên, giờ đây cậu là một con quỷ — một trong những đứa con của bóng tối, hay thân thuộc của Shadow (Cái Bóng) hoặc bất cứ thứ gì mà cậu đã bị biến thành.

Móng vuốt, răng nanh và những bóng tối của cậu là vũ khí hoàn hảo để tiêu diệt những kẻ quái ác này.

Tất nhiên, chiến đấu chống lại một sinh vật có Rank (Cấp Bậc) cao hơn cậu không phải là điều dễ dàng. Nhưng, với sự gia tăng sức mạnh nhờ ba cái bóng, cậu đã xoay sở để tiêu diệt con quái vật khổng lồ mà không gặp quá nhiều rắc rối. Thực tế, việc giết Chain Worm còn dễ hơn việc giết Master Pierce. Cậu thậm chí không bị thương, ít nhất là không bị thương nặng.

Đám đông im lặng trong giây lát, kinh ngạc trước màn tàn bạo không khoan nhượng của cậu, và sau đó vỡ òa trong tiếng hò reo. Vinh quang, vinh quang… dường như họ thích thú khi thấy ai đó chiến thắng một đối thủ mạnh hơn rất nhiều.

'Bọn điên rồ...'

Sunny liếc nhìn đám khán giả với ánh mắt đầy căm hận, rồi bước về phía thanh niên Awakened (Người Thức Tỉnh) và nhét mấy mảnh soul shards vào tay cậu ta. Thanh niên nhìn những mảnh đó với vẻ cau có.

"Đây... có phải là soul shards không?"

'Trời đất. Sao cậu ta là một Awakened mà không biết mảnh shard trông như thế nào?'

Sunny nhìn thanh niên với ánh mắt đen tối, rồi gật đầu và đưa một tay lên ngực, nắm thành quyền.

Awakened ngập ngừng:

"Cậu không muốn tiêu thụ chúng à?"

Sunny gầm gừ, sau đó lắc đầu. Cuối cùng, cậu thanh niên cũng bị thuyết phục, nắm chặt các mảnh shard trong tay và đứng yên, một biểu cảm kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt.

"Chuyện gì... cảm giác này thật lạ..."

'...Thôi kệ đi.'

Sunny không tặng mấy mảnh shard đó vì lòng vị tha. Dù tốt hay xấu, thanh niên này giờ là đồng đội của cậu. Cậu ta càng mạnh hơn, thì sẽ càng giúp đỡ Sunny tốt hơn, cả trong chiến đấu lẫn khi sử dụng khả năng chữa lành của mình.

Và Sunny sẽ cần nhiều sự chữa lành. Điều đó là chắc chắn.

Sau khi xong chuyện, họ tiếp tục tiến đến chiếc lồng thứ năm, rồi đến chiếc lồng thứ sáu. Và cuối cùng, đến chiếc lồng cuối cùng.

Vào thời điểm đó, Sunny gần như kiệt sức.

Cả hai trận chiến sau Chain Worm đã thử thách cậu theo những cách mà cậu không ngờ tới, làm cạn kiệt essence (tinh chất) của cậu, tàn phá cơ thể và gây áp lực nặng nề lên sức chịu đựng của cậu. Cậu đã kiệt sức và bị lấn át bởi nỗi đau, ánh mặt trời không khoan nhượng chiếu sáng chói chang trên bầu trời xanh và làm đôi mắt đen của cậu đau nhức.

Ít nhất là Crushing (Sự Nghiền Nát) dường như bỏ qua hòn đảo nơi đấu trường tọa lạc. Thực tế, Sunny chưa bao giờ cảm thấy hòn đảo này di chuyển lên hoặc xuống dù chỉ một lần. Có lẽ nó có độ cao cố định, giống như Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Trận chiến thứ bảy… trận chiến cuối cùng mà họ phải sống sót hôm nay… đúng là khác biệt.

Sân khấu trung tâm của đấu trường có hình tròn, với sáu cánh cổng trên các bức tường của nó. Bốn trong số đó đã mở ra, và hai cái vẫn còn đóng.

Xác của một số sinh vật khủng khiếp nằm trên những viên đá đỏ, hơi nước bốc lên từ các vũng máu xung quanh chúng. Và ở giữa sân đấu đẫm máu, có hai con người đứng đó, khuôn mặt họ bị che khuất bởi mũ giáp.

Cả hai đều cao lớn, mạnh mẽ và mặc áo giáp cổ xưa. Trang phục của họ được sơn màu đỏ tươi, và cả lông vũ trên mũ giáp của họ cũng vậy. Một người cầm một ngọn giáo và một chiếc khiên, trong khi người kia cầm một chiếc rìu và một thanh kiếm.

Họ là những tín đồ của War God (Thần Chiến Tranh) giống như những khán giả đang hát từ những bậc đá của đấu trường lớn.

Thanh niên rùng mình:

"Warmongers (Kẻ Khơi Mào Chiến Tranh)... lũ điên cuồng này…"

Sunny nghiêng đầu, không chú ý đến đám đông đang gào thét khi cậu quan sát hai con người đó. Cả hai đều là Awakened, và từ vẻ ngoài, có vẻ họ có sức mạnh và kỹ năng đáng kể. Họ bình tĩnh và nghiêm nghị, trong mắt không có chút dấu hiệu của sợ hãi, thay vào đó là sự tự tin và niềm vui hung ác.

…Vinh quang. Đó là tất cả lý do mọi người ở đây, dù họ có muốn hay không. Các chủ nhân của đấu trường muốn những nô lệ của họ chiến đấu vì nó, nhưng họ cũng muốn tự mình đạt được nó. Sau khi cuộc thanh trừng ban đầu diễn ra, trở ngại cuối cùng mà các đấu sĩ phải vượt qua mỗi ngày là giết một số kẻ nô lệ của họ.

Và những kẻ nô lệ phải sống sót trước cơn cuồng nộ của những nô lệ, nếu họ muốn sống.

Thực tế, tất cả các trận chiến trong đấu trường đều nhằm mục đích duy nhất — cung cấp những đối thủ tốt nhất và đáng sợ nhất cho các tín đồ của War (Chiến Tranh) để tôi luyện bản thân, hoặc chết trong quá trình đó.

'Điên cuồng thật.'

Tất cả những người này đều điên. Giờ Sunny còn chắc chắn điều đó hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, điều đó cũng không thay đổi gì. Cậu vẫn phải giết hai chiến binh Awakened này nếu cậu muốn sống sót. Hay đúng hơn, nếu cậu muốn có được cơ hội bị giết trong đấu trường vào một ngày khác.

Với một tiếng gầm thấp, Sunny gửi một trong những cái bóng của mình xuống mặt đất. Trong trận chiến này, việc nhận biết môi trường xung quanh sẽ quan trọng hơn sức mạnh thô. Không ai trong số các Awakened có thể thách thức cậu về mặt sức mạnh thuần túy, suy cho cùng… trừ khi Aspect của họ chỉ tập trung vào nó.

Nhưng một Aspect như vậy là loại kẻ thù ít nguy hiểm nhất mà cậu có thể đối mặt. Ít nhất thì nó dễ hiểu và dễ đoán.

Chính sự đa dạng và tính không thể đoán trước của Aspects mới khiến các Awakened trở nên nguy hiểm...

Không nhiều lời, bốn người lao vào nhau, sát khí gần như có thể cảm nhận được bao trùm khắp đấu trường.

Hai chiến binh chiến đấu với kỹ năng và sự thành thạo đáng kinh ngạc. Họ chiến đấu dũng cảm và hung dữ, di chuyển như hai phần của cùng một cơ thể.

Hai chiến binh chiến đấu với sự hiểu biết và mưu trí tuyệt vời, cả hai đều sử dụng sự sáng suốt như một vũ khí chết người. Thực sự, họ xứng đáng là tín đồ của War (Chiến Tranh).

…Nhưng cuối cùng, cả hai đều chết.

Làm sao họ có thể chống lại một sinh vật có khả năng biến kỹ năng của họ thành vũ khí chống lại chính mình, kẻ đã đối đầu với những cơn ác mộng khủng khiếp đến mức hầu hết con người sẽ phát điên chỉ vì thoáng nhìn chúng, và kẻ đã sống cuộc đời đeo những chiếc mặt nạ dối trá như một tấm áo choàng?

Sunny nhìn chằm chằm vào xác của người chiến binh thứ hai ngã xuống đất, ngập trong máu, ánh sáng trong đôi mắt anh ta mờ dần trong sự không tin. Rồi cậu thở dài.

'Đây là vinh quang của các ngươi đấy, những kẻ khốn khổ... nó có ngọt ngào không? Hay nó đắng cay? Hay nó hoàn toàn vô vị, giống như lời nói dối trống rỗng mà nó vốn là?'

Quay người lại khỏi những người đã chết, cậu liếc nhìn đám đông, mong đợi cuối cùng sẽ thấy sự buồn bã và không hài lòng trên khuôn mặt của những khán giả.

Rốt cuộc, cậu vừa giết hai người đồng bọn của họ.

Nhưng hy vọng của cậu ngay lập tức bị dập tắt.

Những người tập trung trong khán đài của đấu trường không hề bận tâm đến cái chết của những người đồng môn của mình. Thay vào đó, họ càng trở nên phấn khích hơn, niềm tự hào và sự vui sướng rạng rỡ trên khuôn mặt họ.

Cười đùa và tươi cười, họ chỉ vào cậu và hét lên một từ, lặp đi lặp lại.

Chỉ có điều, lần này, đó là một từ mới.

Tất cả bọn họ đều đang hô vang:

...Shadow!..

Chương 610: Mind of a Beast - Tâm Trí của Quái Vật

"Shadow! Shadow! Shadow!"

...Sunny lắc lư, nhìn vào thanh kiếm gãy trong tay. Khi nào nó đã gãy? Cậu không nhớ rõ. Đây là một trong những vũ khí đầu tiên mà cậu đã nhặt được trong đấu trường, ngay sau khi giết... khoan đã, cậu đã giết ai để lấy thanh kiếm này?

Những khuôn mặt đã chết quay cuồng trong tâm trí cậu, nhìn cậu với đôi mắt trống rỗng. Có quá nhiều đến nỗi cậu không thể phân biệt liệu tất cả chúng có từng là kẻ thù thật sự hay chỉ là những sản phẩm của trí tưởng tượng. Không, cái đó là thật... người đầu tiên cậu giết trong đấu trường. Đó là trận chiến mà cậu đã lấy thanh kiếm.

Dạo gần đây, cậu đang gặp khó khăn trong việc nhớ lại mọi thứ.

Sunny ném thanh kiếm gãy đi và nhìn vào đám đông đang hô vang tên cậu. Shadow... đúng rồi! Đó là cậu.

'Có gì không ổn với ngươi, đồ ngốc... từ khi nào mà đó lại là tên của ngươi?'

Cậu gầm gừ, ước gì mình đã ném thanh kiếm gãy vào một trong những con người đó. Không phải rằng điều đó sẽ mang lại kết quả gì — có những phép thuật hùng mạnh ngấm vào những viên đá cổ xưa của đấu trường. Một số được tạo ra để ngăn các chiến binh thoát ra, những phép thuật khác bảo vệ khán giả khỏi cơn thịnh nộ của họ. Một vài cái, cậu không biết được mục đích.

Tất cả các nỗ lực thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này đều đã thất bại... ít nhất là tạm thời.

"Demon... ngươi có ổn không?"

Sunny dừng lại một lúc, rồi liếc nhìn Elyas, từ từ trở về từ trạng thái kỳ lạ mà trận chiến đã đẩy cậu vào. Người thanh niên đang nhìn cậu với một biểu cảm lạ lùng trên khuôn mặt, một chút lo lắng ẩn sâu trong đôi mắt xanh nhạt.

Cậu thanh niên này đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều trong những tuần mà họ đã cùng chiến đấu với đủ loại quái vật — cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lẫn con người — trong đấu trường. Tất cả những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) không hề bị lãng phí trên cậu ấy. Khả năng hồi phục của cậu hiện đã mạnh mẽ hơn rất nhiều, và kỹ năng chiến đấu cũng nở rộ. Gương mặt cậu cũng thay đổi, trở nên gầy guộc và góc cạnh... gần như trưởng thành.

Một người không còn lựa chọn nào ngoài việc trưởng thành nhanh chóng trong địa ngục...

Nỗi đau từ Flaw (Khuyết Điểm) quét qua người Sunny, cuối cùng đánh tan trạng thái kỳ lạ của cậu. Cậu nghiến răng, và gật đầu.

"Tốt... tốt lắm. Gần đây ngươi cư xử kỳ lạ lắm, biết không. Ta vẫn còn chút essence (tinh chất) để ta chữa lành cho ngươi trước khi bọn chúng đưa chúng ta trở lại lồng."

Sunny cho phép người thanh niên đến gần và kích hoạt Aspect Ability (Khía Cạnh Khả Năng) của cậu, nhìn vào Warmonger mà họ vừa giết. Tên này là một thử thách khá khó khăn... hắn gần như đã cắt đứt một cánh tay của cậu.

Những tên nô lệ mà họ phải chiến đấu dạo này đang ngày càng mạnh mẽ hơn.

'Có điều gì đó không ổn.'

Sunny không nghĩ về những Warmongers (Bạo Chúa). Cậu đang nghĩ về trạng thái của chính mình. Lúc đầu của tất cả chuyện này, cậu đã ở trong tình trạng rất tồi tệ... ngày qua ngày, cậu đã chiến đấu trong đấu trường, nhận những vết thương khủng khiếp và bị đánh bại, lần này qua lần khác, chỉ để giành giật sự sống và bị ném trở lại lồng.

Ban đầu, cậu vẫn giữ tinh thần cao bất chấp tất cả những nỗi kinh hoàng. Cậu vẫn suy nghĩ và nghiên cứu môi trường xung quanh, tìm cách để thoát thân. Cậu vẫn còn hy vọng.

Nhưng sau một thời gian, khi không có gì hiệu quả, sức nặng của nỗi đau, sự hành hạ và vô vọng ngày càng lớn hơn. Một hạt giống tuyệt vọng đã bén rễ trong linh hồn cậu. Và một khi đã bén rễ, nó phát triển không kiểm soát, đe dọa bẻ gãy cậu thành từng mảnh.

...Sunny đã không gãy. Nhưng cậu phải tìm cách tồn tại trong đấu trường mà không mất từng mảnh thịt mỗi lần, để kéo dài thời gian chờ đợi cho đến khi có cơ hội trốn thoát.

Cậu đã tìm thấy cách đó trong Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Ý tưởng đó đã được giấu sâu trong tâm trí cậu trong một thời gian dài, nhưng chỉ đến bây giờ, đối diện với sự tuyệt vọng nghiền nát linh hồn này, Sunny mới triệu hồi nó lên ánh sáng. Cậu đã quyết định thử mở rộng phạm vi phong cách chiến đấu của mình để không chỉ che giấu con người, mà còn cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Kết quả... là một thành công vang dội.

Được trang bị cơ thể của một con quỷ, Sunny đã phát hiện ra rằng việc thâm nhập vào bản chất của cách những ác quỷ điên loạn chiến đấu, cách chúng sử dụng cơ thể quái vật và những khả năng hèn hạ của mình để xé nát, phá hoại và hủy diệt mọi thứ trong tầm tay, dễ dàng đáng ngạc nhiên. Và rồi, cậu đã đánh cắp nó.

Cậu cũng có móng vuốt. Cậu cũng có răng nanh và sừng. Cậu cũng có đầy lòng hận thù và sự tàn nhẫn đang cháy trong trái tim.

...Không phải rằng việc có cơ thể quỷ mới là quan trọng, cuối cùng. Điều cần thiết là sự sẵn sàng thay đổi cách cậu suy nghĩ.

Tại sao cậu không thể học cách phá hoại, xé nát và hủy diệt từ những sinh vật này?

Cậu đã làm chính xác điều đó, và từ từ, hiệu suất của cậu trong đấu trường bắt đầu cải thiện. Khả năng che giấu Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không chỉ nâng cao phong cách chiến đấu của cậu, mà còn khiến chúng trở nên dễ đoán hơn, do đó ít nguy hiểm hơn.

Dĩ nhiên, nhiệm vụ đó không hề dễ dàng. Thật ra, việc hiểu cách những Corrupted (Tha Hóa) chiến đấu và những động lực nào điều khiển chúng, theo một nghĩa nào đó, còn khó hơn cả việc giải mã phong cách chiến đấu phức tạp nhất. Tâm trí của chúng bị bẻ cong, kỳ quái và xa lạ với mọi thứ mà cậu từng biết.

Tuy nhiên, cậu không có việc gì khác để làm ngoài việc luyện tập, như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào điều đó. Bởi vì nó thực sự phụ thuộc vào đó.

Và cuối cùng, những nỗ lực của cậu đã mang lại kết quả.

Sunny không thể nhớ chính xác khi nào cậu đã tạo ra bước đột phá, nhưng vào một lúc nào đó, cậu nhận thấy mình có thể hiểu Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tốt hơn nhiều. Kể từ thời điểm đó, sự thành thạo của cậu về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) vốn đã dừng lại từ sau giải đấu Dreamscape, cuối cùng lại bắt đầu tiến triển một lần nữa.

Và với tốc độ đáng sợ.

Bây giờ, Sunny có thể sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để giả định hình dạng và form của tất cả kẻ thù của mình, ít nhất là trong tâm trí, và do đó biết cách chúng sẽ cố gắng tiêu diệt cậu. Bằng cách biết điều đó, cậu đã có thể đoán trước và giết chúng trước, thay vào đó, lần lượt, từng ngày, từng tuần...

Và giờ đây cậu đang ở đây.

Hầu như không nhớ cậu là ai.

Khi Elyas chữa lành vết thương của cậu, Sunny nhìn chằm chằm vào Warmonger đã chết, cau mày ngày càng sâu hơn.

'Mình đang... trở thành một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sao?'

Suy nghĩ đó khiến một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng cậu.

Làm thế nào mà người ta trở thành một Corrupted (Tha Hóa) dù sao đi nữa?

...Một lúc sau, trở lại trong lồng, Sunny nhìn vào bóng tối, sợ hãi. Đây... đây không phải là một nguy cơ mà cậu đã lường trước.

...Bị đẩy vào chiếc máy xay thịt kinh khủng của đấu trường, cậu đã quá tập trung vào việc sống sót trong những trận chiến kinh hoàng đến nỗi khả năng mất đi bản thân mình từng mảnh một, nhỏ từng chút một, chưa bao giờ xảy ra trong suy nghĩ của cậu.

Chính xác thì điều gì đang xảy ra với cậu?

Sunny nhìn chằm chằm vào những thanh song sắt không thể phá vỡ của lồng, và rùng mình.

'Chết tiệt… mình thực sự, thực sự cần phải thoát ra khỏi đây…'

Nhưng làm cách nào? Cậu đã cố gắng trốn thoát suốt thời gian qua, mà không có lấy một dấu hiệu của cơ hội. Cái vòng cổ chết tiệt quanh cổ cậu đảm bảo rằng cậu sẽ không bao giờ có thể rời khỏi đấu trường...

Đôi mắt đen của cậu híp lại.

'Không… không, mình phải cố gắng chịu đựng thêm chút nữa thôi. Sự điên rồ này không thể kéo dài mãi được.'

Nó đơn giản là không thể. Một nửa số lồng trong ngục tối đã trống không, những người cư ngụ của chúng đã bị tàn sát trên những viên đá đỏ của đấu trường.

Những Warmongers (Bạo Chúa) đang dần cạn kiệt số nô lệ để giết.

Và khi số lượng của chúng giảm đi quá nhiều, chỉ còn lại những con quái vật hung tợn và chết chóc nhất...

Chắc chắn sẽ có điều gì đó xảy ra.

...Phải không?

Một cảm giác lạnh lẽo của tuyệt vọng tràn ngập tâm trí cậu.

'Nhưng nếu không có gì xảy ra thì sao?'..

Chương 611: Immortal Lords - Những Chúa Tể Bất Tử

Sau một lúc, trong màn đêm u tối, Elyas bất ngờ lên tiếng, nói với Sunny theo cách một chiều quen thuộc của mình.

Trong vài tuần qua, người Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ tuổi này đã phát triển thói quen thỉnh thoảng nói chuyện với đối tác quỷ của mình, mặc dù sinh vật đáng sợ đó chỉ có thể đáp lại bằng một cái gật đầu, lắc đầu, hoặc nhún vai thờ ơ. Nói chuyện với Shadow không thực sự là một cuộc trò chuyện, nhưng...

Có lẽ đây là một trong số ít những điều giữ cho cậu còn tỉnh táo.

...Sunny có thể hiểu tại sao người thanh niên phải làm như vậy, vì chính việc không thể nói của cậu là một trong những điều khiến cậu phát điên, cướp đi phần lớn nhân tính của cậu.

"Này, quỷ. Ngươi có nghĩ điều đó là thật không? Về thanh kiếm gỗ ấy..."

Sunny nhìn người thanh niên, rồi nhún vai. Cậu không có ý kiến gì về chủ đề đó, vì cậu không biết thanh kiếm gỗ là gì.

Elyas thở dài.

"Trước khi bọn Warmongers (Bạo Chúa) bắt chúng ta, ta đã nghe nói về những Trials (Thử Thách) tàn nhẫn của bọn chúng. Thực ra, mọi người ở quê ta đều nghe về nó. Những nỗi kinh hoàng của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) là điều mà mọi bậc cha mẹ kể cho con cái nghe, để chúng phải ngoan ngoãn."

Cậu im lặng một lúc, rồi tiếp tục sau một thời gian, giọng nói đều đều:

"...Nhưng họ cũng nói rằng có một cách để thoát khỏi nơi kinh khủng này. Nếu một người đủ dũng cảm... nếu họ đủ chính nghĩa... thì cuối cùng họ sẽ được trao một thanh kiếm gỗ, và có được quyền chiến đấu cho tự do của mình."

Sunny hơi nghiêng đầu.

'Thật là một câu chuyện cổ tích hay ho...'

Thằng bé tội nghiệp đang tự lừa dối bản thân nếu nghĩ rằng những tín đồ cuồng loạn của War (Thần Chiến Tranh) sẽ chỉ đơn giản là thả chúng đi. Lòng dũng cảm, sự chính nghĩa... những khái niệm này quá xa lạ đối với những kẻ cuồng tín điên rồ.

Hay đúng hơn, chúng hiểu những điều đó theo cách hoàn toàn khác.

Sunny đã dành đủ thời gian để quan sát các Warriors (Chiến Binh) — hay Warmongers (Bạo Chúa) như Elyas gọi chúng — để hiểu rằng chúng không phải là những người xấu xa, hoặc ít nhất là không tự coi mình như vậy. Thế giới quan của chúng bị bóp méo và tàn nhẫn không thương tiếc, nhưng nói chung là đơn giản.

Chúng tin vào cuộc đấu tranh và vinh quang. Một người phải đấu tranh để đạt được vinh quang, và chính cuộc đấu tranh là điều vinh quang nhất. Đó là lý do tại sao chúng vui vẻ và hân hoan khi chứng kiến cái tên mới của chúng, Shadow (Cái Bóng) tàn sát trong đấu trường, bất kể kẻ bị giết là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hay là chính bạn bè và gia đình của chúng.

...Vì chết khi đấu tranh chống lại kẻ thù áp đảo là hình thức vinh quang cao nhất. Bị giết bởi tay của kẻ thù mạnh hơn là một đặc ân và là biểu hiện của đức hạnh.

Điều duy nhất cao quý hơn là giết chết kẻ thù đó.

Trong suy nghĩ của chúng, các Warriors (Chiến Binh) coi việc chúng làm với những nô lệ không phải là một sự bất công tàn ác, mà là một món quà nhân từ. Những nô lệ không bị ép buộc phải tàn sát lẫn nhau để làm vui cho đám đông. Thay vào đó, chúng được hào phóng trao cho cơ hội đi trên con đường chính nghĩa và hướng tới vinh quang...

Đó là lý do tại sao Sunny không nghĩ rằng bất kỳ nô lệ nào sẽ bao giờ được phép rời khỏi đấu trường. Việc đó sẽ là tội lỗi lớn nhất, một sự sỉ nhục đáng xấu hổ mà bọn Warmongers (Bạo Chúa) trong sự nhân từ của chúng, sẽ không bao giờ mang lại cho các tù nhân của mình.

Đối với chúng, đó sẽ là hình thức tàn ác ghê tởm nhất.

'Lũ điên khùng...'

Sunny không chắc rằng tất cả các tín đồ của War God (Thần Chiến Tranh) đều kỳ quái như vậy. Thực ra, cậu gần như chắc chắn rằng giáo phái sát nhân này đã được sinh ra ở đây, trong Vương Quốc Hy Vọng. Những kẻ buôn nô lệ mà cậu đã gặp trong First Nightmare (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) cũng thờ cùng một vị thần, nhưng chúng chẳng giống gì với những kẻ cuồng tín trong chiến đấu này...

Vương Quốc Hy Vọng là một nơi rất kỳ lạ trên khắp mọi mặt, từ những gì mà cậu đã lượm lặt được từ lời nói của Elyas.

Giờ đây Sunny đã biết rằng cậu đã bị gửi đến một thời kỳ khoảng một nghìn năm sau khi vương quốc thực sự bị Sun God (Thần Mặt Trời) phá hủy. Giờ đây, chỉ còn lại cái tên. Những người dân sống ở vùng đất này thậm chí còn không biết Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) thực sự là ai, chỉ biết rằng bà đã bị các vị thần trừng phạt và bị giam giữ trong Ivory Tower (Tháp Ngà).

Và nhiệm vụ của họ là canh giữ ngục tù của bà.

Trong nhiệm vụ này, người dân của vương quốc được lãnh đạo bởi bảy chúa tể. Hoặc đúng hơn là năm, vì hai người đã chết.

Ivory Tower (Tháp Ngà) vẫn chưa bị tách khỏi các hòn đảo còn lại, và nằm ở trung tâm khu vực, bao quanh bởi một thành phố lớn — thành phố tuyệt đẹp với những cây cầu trên không và các hệ thống dẫn nước trắng mà cậu đã nhìn thấy tự mình hồi sinh từ đống tro tàn khi bắt đầu Nightmare (Ác Mộng). Quê hương của Elyas.

Ivory City (Thành Phố Ngà) được người dân thờ phụng Sun God (Thần Mặt Trời) sinh sống, và được bảo vệ bởi hai trong số năm chúa tể còn lại.

Phía tây của khu vực thuộc về nhóm dân đông thứ hai của Vương Quốc Hy Vọng, những người thờ War (Thần Chiến Tranh) và đây là nơi Sunny đã gặp bất hạnh mà phải ở lại. Cậu đã thấy những bức tượng của War God (Thần Chiến Tranh) ở đây và đó trong đấu trường, mặc dù chúng không giống với bức tượng mà cậu đã chứng kiến trên hòn đảo kỳ lạ mà một dòng sông tròn chảy qua.

Những bức tượng của War God (Thần Chiến Tranh) cũng như những vị thần của sự sống, tiến bộ, công nghệ, nghề thủ công, trí tuệ và nhân loại, đều mô tả ngài là một chiến binh hùng mạnh trong bộ giáp nặng, cầm một cây giáo đẫm máu và một chiếc khiên nứt vỡ.

Những Warriors (Chiến Binh) cũng được lãnh đạo bởi một trong những chúa tể — một nữ tu xinh đẹp của War có tên là...

Solvane. Vẻ đẹp chói lóa này là một trong những người cai trị Vương Quốc Hy Vọng.

Những tín đồ của War God (Thần Chiến Tranh) và Sun God (Thần Mặt Trời) dường như đang xung đột với nhau, và những chúa tể lãnh đạo họ cũng vậy. Đó là cách Elyas và gia đình của cậu ta đã bị bắt và đưa vào đấu trường, để làm nô lệ chiến đấu trong các Trials (Thử Thách).

Hai chúa tể còn lại thì trung lập và không quan trọng, vì phe của họ nhỏ hơn nhiều và không có quyền lực thực sự. Một người cư trú xa ở phía bắc, và người kia ở đâu đó phía đông. Elyas không biết nhiều về họ, và vì vậy Sunny cũng không biết nhiều.

…Cậu chỉ biết rằng năm chúa tể này chắc chắn là những shackles (xiềng xích) vĩnh cửu được đề cập trong mô tả của Undying chain (Xiềng Xích Bất Tử). Những kẻ cai ngục bất tử được Sun God (Thần Mặt Trời) tạo ra để giữ Hope (Hy Vọng) bị giam giữ trong tháp của bà, bị xiềng xích... mãi mãi.

Những gì từng là một nghi ngờ của cậu giờ đã biến thành sự chắc chắn. Có quá nhiều manh mối, một số cậu đã thu thập trước khi tiến vào Seed (Hạt Giống) và một số cậu đã nhặt được từ lời nói của người thanh niên.

Và có lẽ... chỉ có lẽ... kiến thức đó có thể giúp cậu đạt được tự do...

Chương 612: Red Colosseum - Đấu Trường Đỏ

'Thanh kiếm gỗ... chiến đấu để giành tự do...'

Sunny khẽ cựa mình, khiến chiếc lồng rung nhẹ, và liếc nhìn Elyas. Người thanh niên không còn tâm trạng nói chuyện nữa và chỉ ngồi lặng lẽ, nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Có điều gì đó, một gợi ý về ý nghĩa, trong những lời cậu ta đã nói. Sunny cố gắng bắt lấy ý nghĩa đó, nhưng vì lý do nào đó, suy nghĩ của cậu cứ quay trở lại những bức tượng của War God (Thần Chiến Tranh).

Cậu đã nhìn thấy hai hình tượng khác nhau của vị thần đáng sợ này ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Một là chiến binh trong bộ giáp nặng, cầm một cây giáo đẫm máu và một chiếc khiên nứt vỡ — cả hai có lẽ tượng trưng cho chiến tranh và trận chiến — và hình tượng kia là một người phụ nữ chỉ mặc một tấm da thú quanh eo, cầm một cây giáo trong tay và một trái tim người đang đập trong tay kia... cây giáo có thể tượng trưng cho quyền kiểm soát chiến tranh, công nghệ và nghề thủ công, còn trái tim tượng trưng cho sự kết nối của bà với sự sống và nhân loại.

Tại sao những bức tượng này lại khác nhau như vậy?

Sunny vẫn còn kiệt sức sau những trận chiến ác liệt của ngày hôm trước, suy nghĩ của cậu chậm chạp và hỗn loạn, như chúng thường là trong những ngày này. Bực bội, cậu xoa mặt, sau đó cào mặt bằng những móng vuốt sắc nhọn, cắt đứt da. Nỗi đau xua tan lớp sương mù đang bao phủ tâm trí cậu, cho phép cậu suy nghĩ rõ ràng trong vài phút.

The Altar of War (Bàn Thờ Chiến Tranh)... đó là những gì Solvane đã gọi hòn đảo nơi bức tượng nguyên thủy của Goddess of Life (Nữ Thần Sự Sống) đứng. Và đó là từ đúng — hình tượng của vị thần này dường như nguyên thủy hơn nhiều, hoang dã... cổ đại.

Bản thân bức tượng dường như vô cùng cổ xưa. Cổ hơn nhiều so với những bức tượng của chiến binh hùng mạnh... thực ra, nó dường như cổ xưa như chính Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) hoặc có thể còn cổ hơn. Đủ cổ để được tạo ra trước khi Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) bị phá hủy và biến thành chuỗi đảo nổi bởi Sun God (Thần Mặt Trời) như nó tồn tại ngày nay, và sẽ tồn tại trong hàng nghìn năm về sau.

Tại sao Hope (Hy Vọng) lại có một tượng đài dành cho một trong những vị thần trong lãnh thổ của bà? À, bản thân ý tưởng đó không hẳn là kỳ lạ. Các vị thần và quỷ không phải lúc nào cũng là kẻ thù của nhau. Thực tế, Prince of the Underworld (Hoàng Tử Underworld) có một ngôi đền dành cho Goddess of the Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen) Storm God (Thần Bão) ngay trong tòa tháp của mình — mặc dù sau này, bà sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung của ông.

Vì vậy, câu hỏi đó không quan trọng... điều quan trọng là Sunny không thể ngừng nghĩ về bức tượng đó, vì lý do nào đó.

'Cổ xưa như chính Red Colosseum...'

Đột nhiên, Sunny nghiêng đầu.

'Hả?'

Nhà hát trắng, và đấu trường mà nó bao quanh, cũng là tàn tích của Vương Quốc Hy Vọng thực sự. Cậu đã nhận ra điều đó từ trước, một phần từ vẻ ngoài của chúng, và một phần từ cảm giác cổ xưa và sâu thẳm của một số bóng tối đang ẩn náu trong các góc của ngục tối.

Thực ra, Sunny nghi ngờ rằng nhà hát này chưa từng là một đấu trường chiến đấu. Nó gợi cho cậu nhớ về mỏ đá khổng lồ dưới chân Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) nơi bảy anh hùng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã khai thác đá để xây dựng những bức tường hùng mạnh của thành phố họ, và chính Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Ivory City (Thành Phố Ngà) chắc chắn phải được xây dựng từ một thứ gì đó... vì vậy nơi này chắc hẳn đã từng là một mỏ đá tương tự, và đã phục vụ như nguồn cung cấp đá trắng để xây dựng những cây cầu trên không và hệ thống dẫn nước. Sau này, nó đã được biến thành một nhà hát, và sau đó nữa, bọn Warmongers (Bạo Chúa) đã chiếm lấy nhà hát đó và biến nó thành một đấu trường, làm thấm đẫm những viên đá cổ xưa bằng quá nhiều máu đến nỗi chúng chuyển sang màu đỏ.

Đôi mắt đen của cậu híp lại.

'Chính là đây... chắc chắn là nó rồi...'

Tất cả thời gian này, Sunny đã bị dày vò bởi một câu hỏi nghịch lý. Một câu hỏi quan trọng nhất cho những nỗ lực giành lấy tự do của cậu.

...Nếu đây là một thời đại mà Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chưa tồn tại, thì làm thế nào Solvane lại có thể trói cậu bằng một thứ có khả năng cắt đứt kết nối của cậu với Spell?

Chiếc vòng cổ chỉ là một mảnh kim loại được phù phép đơn giản, không có khóa hay bất kỳ cách nào khác để mở nó. Nó gần như không thể bị hư hại hoặc phá hủy, nhưng bản thân phép thuật không quá phức tạp... Sunny có thể cảm nhận được điều đó. Tuy nhiên, điều mà nó thực hiện là buộc cậu vào những phép thuật mạnh mẽ và vô cùng phức tạp của đấu trường.

Những phép thuật đó được Warmongers (Bạo Chúa) khai thác để duy trì các lồng, ngăn chặn nô lệ thoát thân bằng bất kỳ cách nào, từ thông thường đến phép thuật, và đảm bảo rằng chúng sẽ cư xử đúng mực khi được đưa đến và, rất hiếm khi, quay lại từ đấu trường.

Việc cậu không thể kết nối với Spell gần như dường như là một tác dụng phụ của những biện pháp này.

Nhưng điều gì có thể can thiệp vào Spell, chứ đừng nói đến vô tình làm vậy?

Và giờ đây, cậu cảm thấy như thể mình đã tìm thấy câu trả lời! Nếu Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) thực sự không được xây dựng bởi Warriors (Chiến Binh) mà chỉ bị chúng chiếm đoạt, thì điều đó rõ ràng lắm rồi.

...Phép thuật của một con quỷ khác có thể. Nếu Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) là người tạo ra nhà hát ban đầu, thì những phép thuật mà bà để lại có lẽ sẽ làm công việc phá rối Spell được dệt từ Strings of Fate (Sợi Dây Định Mệnh) bởi anh trai bà.

Sunny cựa mình, nắm lấy những thanh song sắt của lồng.

Đột nhiên, một cảm xúc mạnh mẽ bùng nổ trong lồng ngực cậu, tràn đầy sức mạnh mới vào cơ bắp của cậu, và sự kiên định tuyệt vọng vào tâm trí.

...Hy vọng. Đó chính là hy vọng.

Cậu không còn nghĩ nó là chất độc nữa. Không... nó hoàn toàn ngược lại. Một loại thuốc giải mạnh mẽ nhất.

Nếu Spell đã được tạo ra bởi Weaver và những phép thuật can thiệp vào nó được tạo ra bởi Hope (Hy Vọng)... nếu tất cả điều này là kết quả của một cuộc đụng độ giữa hai loại phép thuật của quỷ...

Vậy tại sao cậu, với tư cách là người thừa kế của một di sản quỷ, lại không thể làm điều gì đó để giải quyết cuộc đụng độ đó?

Chắc chắn, Sunny không biết gì về việc dệt phép thuật... nhưng cậu cũng đã từng không biết gì về chiến đấu, hay làm thế nào để sống và chiến đấu trong cơ thể của một con quỷ thực thụ.

Nếu có một điều mà cậu giỏi, đó là học hỏi những điều mới.

Ừm... điều đó, và nói dối.

Và sống sót.

Nhìn chằm chằm vào ngục tối ma quái bao quanh cậu với một đôi mắt mới, Sunny nghiên cứu những bức tường đá cổ xưa, và cau mày.

Vậy... người ta bắt đầu học phép thuật như thế nào nhỉ?..

Chương 613: Schools of Sorcery - Trường Phái Phép Thuật

Còn vài giờ nữa trước khi họ bị đưa ra đấu trường lần nữa. Sunny nhìn chằm chằm vào những bức tường của ngục tối, như thể hy vọng có thể khám phá ra một bí mật nào đó từ những viên đá cổ xưa.

Nhưng cậu có thể thấy gì? Chúng chỉ là những viên đá cũ kỹ. Không có gì thú vị trên bề mặt của chúng, và cũng chẳng có gì thú vị ẩn giấu bên dưới.

Một lúc sau, Sunny thở sâu và ngồi xuống lại, cố gắng làm cho mình thoải mái nhất có thể trong chiếc lồng hẹp. Sau đó, cậu tắt hết các giác quan, đẩy xa đi sự hiện diện của vô số sinh vật xấu xa xung quanh, mùi hôi thối của nhà tù, nỗi đau trong cơ thể kiệt sức... tất cả những gì làm cậu phân tâm khỏi việc suy nghĩ.

'Mình biết gì về phép thuật?'

Đó là một câu hỏi đầy thách thức.

Ngay cả từ ngữ đó cũng lừa dối. Con người trong thế giới của cậu dùng nó để miêu tả bất kỳ Khía Cạnh nào có khả năng gây sát thương trực tiếp lên đối thủ, trái ngược với việc tăng cường khả năng chiến đấu của Người Thức Tỉnh — đặc biệt là những Khía Cạnh có thể làm điều đó từ xa. Nhưng đó không phải là điều Sunny đang tìm kiếm.

Không, điều cậu quan tâm không phải là loại năng lực tồn tại trong khuôn khổ sức mạnh siêu nhiên quen thuộc, mà là những phương tiện dùng để tạo ra khuôn khổ đó, hoặc ít nhất là những gì tồn tại ngoài lĩnh vực của Aspects (Khía Cạnh).

Đối với cậu, đó mới thực sự là phép thuật.

'Nhưng có những loại phép thuật khác nhau... mình đã chứng kiến những loại nào?'

Ba loại xuất hiện trong đầu cậu. Loại đầu tiên là cậu quen thuộc nhất — spellweave (phép thuật dệt) thứ mà cậu tin là phép thuật của Weaver (Người Dệt). Spell tự nó được tạo ra từ phép thuật dệt này, cũng như tất cả các vật phẩm ma thuật mà Spell ban tặng cho Người Thức Tỉnh — Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh). Đây là phép thuật mà tất cả con người biết đến, và hầu hết tin rằng đây là loại duy nhất tồn tại.

Tuy nhiên, Sunny đã học được rằng phép thuật không đồng nghĩa với Spell, và rằng có những cách tạo ra phép thuật khác với spellweave.

Loại đầu tiên cậu từng chứng kiến bên trong Echo of Saint (Vọng Ảnh của Saint) chứa tàn dư của một kiểu dệt nguyên thủy hơn nhiều ẩn giấu bên dưới mẫu hoa văn thông thường của những sợi dây vô hình, trước khi cậu biến nó thành một Cái Bóng. Sau đó, cậu đã gặp cùng loại phép thuật kỳ lạ này bên trong tường của Ebony Tower (Tháp Ebony).

Loại phép thuật này thuộc về Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) em trai của Weaver. Sự tương đồng giữa chúng rất rõ ràng, nhưng Sunny không biết ai trong hai con quỷ này đã sao chép ai — liệu Weaver đã hoàn thiện phép thuật do em trai tạo ra, hay đứa con út của Unknown đã dựa trên phát minh của người anh cả.

Dựa trên hai loại phép thuật này, có thể dễ dàng tưởng tượng rằng tất cả chúng đều liên quan đến một loại dệt nào đó. Tuy nhiên, kết luận đó sẽ sai... Sunny biết điều này nhờ vào loại phép thuật thứ ba mà cậu đã gặp phải.

Tạo vật kỳ diệu của Sun God (Thần Mặt Trời) — con dao obsidian (Hắc Thạch) mà cậu đã lấy từ bàn thờ trắng của Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) trước khi rời đi để đến Night Temple (Đền Đêm) và hiện đang nằm dưới đáy Covetous Coffer (Rương Tham Lam) không thể tiếp cận.

Con dao đen không có phép dệt ẩn giấu dưới bề mặt của nó... thay vào đó, nó đầy ánh sáng chói lòa, như thể bao trùm cả một đại dương vô tận của linh hồn, với một Sợi Dây Định Mệnh duy nhất được đặt vào ánh sáng nguyên sơ khi nó gập lại vô tận và tạo thành một vòng tròn bất tận.

Đó là phép thuật của Sun God (Thần Mặt Trời)... nếu một phép màu thần thánh có thể được gọi là phép thuật. Trong bất kỳ trường hợp nào, con dao obsidian (Hắc Thạch) — và sau đó, con dao gỗ mà cậu đã sử dụng để giết Solvane — chứng minh rằng một người không cần phải dựa trên bất kỳ dạng phép dệt nào. Đây chỉ là cách duy nhất mà Weaver thực hiện phép thuật của mình, và em trai của họ theo sau.

Vậy... phép thuật của Hope có thể cũng hoàn toàn độc đáo.

Bị nhốt trong chiếc lồng sắt, Sunny cau mày. Làm sao cậu có thể tìm kiếm thứ gì đó có thể trông như bất cứ điều gì?

Nghĩ lại... có một loại phép thuật khác mà cậu đã gặp. Hoặc đúng hơn, nhiều loại khác nhau, tất cả đều thống nhất bởi cùng một phương pháp tạo ra: phép thuật runic.

Lần đầu tiên cậu nhìn thấy nó là bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) trong một căn phòng nhỏ nơi một xác chết đeo mặt nạ của Weaver đã bị xiềng xích trong một vòng tròn bị phá vỡ. Vòng tròn đó được khắc vào sàn đá, bao quanh bởi vô số ký hiệu mà Sunny không nhận ra.

Gateway (Cánh Cổng) bên trong Crimson Spire (Tháp Đỏ) cũng được bao quanh bởi một vòng tròn runes (ký tự rune)... cũng như vòm đá ở cấp cuối cùng của Ebony Tower (Tháp Ebony) và cái được kết nối với nó, nằm trong mái đình trắng tuyệt đẹp trên Ivory Island (Đảo Ngà).

Một nơi khác mà cậu đã gặp các ký tự ma thuật là Night Temple (Đền Đêm)... ở đó, chúng được khắc bởi ai đó từ đại tộc Valor, hoặc ít nhất là được tìm thấy và sử dụng lại bởi họ.

Vậy nên, về cơ bản, cậu quen thuộc với ba loại phép thuật chung. Một là spellweave, cũng như phiên bản của nó được sử dụng bởi Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld). Loại khác là phép màu thần thánh của Sun God (Thần Mặt Trời) mà cậu không thể hiểu được.

Và loại cuối cùng dựa trên việc khắc các ký tự rune, và dường như chủ yếu được con người sử dụng — ở đây trong Vương Quốc Hy Vọng và ở Bờ Biển Bị Lãng Quên lân cận.

'Huh...'

Tuy nhiên, có một sự khác biệt nhỏ.

'Tại sao cổng trong Ebony Tower (Tháp Ebony) lại được tạo ra bằng phép thuật runic thay vì phép dệt nguyên thủy, như mọi thứ khác ở đó?'

Có lẽ đó là vì cổng kết nối trên Ivory Island (Đảo Ngà) đã được tạo ra bằng phép thuật runic? Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) đã xây dựng tòa tháp trong Sky Below (Bầu Trời Dưới) sau khi Hope xây dựng của bà rất lâu. Thực tế, ông đã làm vậy sau khi em gái của ông đã bị giam giữ, để khai thác ngọn lửa thần thánh đã phá hủy lãnh thổ của bà. Việc ông sử dụng phép thuật runic để xâm nhập vào một hệ thống cổng đã tồn tại và dựa trên nó hoàn toàn hợp lý.

Vậy... có lẽ Hope chính là nguồn gốc của phép thuật runic? Hoặc ít nhất là một người sử dụng nó?

Sunny thở dài, cảm thấy kiệt sức và mệt mỏi, sau đó nhắm mắt lại.

Cậu phải ngủ một chút, để cơ thể và tâm trí nghỉ ngơi trước những trận chiến ngày mai.

Đặc biệt là bây giờ khi cậu không chỉ phải sống sót, mà còn phải tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của những ký tự ẩn trong đấu trường.....

Chương 614: Hope's Canvas - Tấm Vải Phép Thuật của Hy Vọng

Một ngày mới lại mang theo nỗi đau, gian khổ và tuyệt vọng mới.

Sunny và Elyas bị kéo vào đấu trường, tên warmonger Ascended (Thăng Hoa) dẫn họ bằng những sợi xích gắn vào vòng cổ. Sunny loạng choạng tiến về phía trước, ánh mắt khóa chặt vào lưng rộng lớn của người đàn ông.

Tên cai ngục cao lớn đến mức khó tin đối với một con người, chiều cao của hắn còn vượt xa con quỷ bóng tối mà Sunny đang nhập vào. Thân hình hắn nghiêm trang và mạnh mẽ, một cảm giác sức mạnh khủng khiếp tỏa ra từ hắn như những đợt sóng vật lý. Vị tông đồ của Thần Chiến Tranh mặc bộ giáp da rách nát và chiếc áo choàng đỏ rách bươm, khuôn mặt hắn bị ẩn sau chiếc mũ trùm sâu.

Trong suốt những tuần này, Sunny chưa bao giờ thấy mặt hắn, hay nghe hắn nói.

Thanh kiếm lớn trên lưng chiến binh Ascended trông cũng rất đặc biệt. Nó chắc chắn được phù phép bởi một loại phép thuật rất mạnh... giờ đây, khi Sunny tập trung suy nghĩ về bản chất của phép thuật, cậu lặng lẽ nghiên cứu dãy ký tự rune khắc dọc theo lưỡi của vũ khí nặng nề.

'Lại là phép thuật runic nữa...'

Điều đó có lý... làm sao những con người cổ xưa này có thể phù phép vũ khí của họ nếu không nhờ phép thuật runic? Họ không thể dựa vào Memories (Ký Ức) và phép dệt được. Dù vậy, những vũ khí ma thuật dường như hiếm hơn nhiều ở Vương Quốc Hy Vọng so với thế giới thức tỉnh. Hầu hết Người Thức Tỉnh mà Sunny đã đối đầu trong đấu trường sử dụng vũ khí thông thường hoặc những thứ có phép thuật yếu, nguyên thủy.

Điều này hoàn toàn khác xa với những Memories mạnh mẽ mà cậu đã quen thuộc, mặc dù Sunny không biết liệu đó có phải là bản chất của thời đại này hay chỉ là một dấu hiệu khác của sự thoái hóa bao trùm trong những gì còn lại của Vương Quốc Hy Vọng. Mọi thứ ở đây dường như bị thoái hóa, tàn tạ và sắp sụp đổ.

Toàn bộ khu vực rõ ràng đang suy tàn, và điều này đã diễn ra trong một thời gian dài.

...Trong khi nghiên cứu các ký tự rune trên thanh kiếm lớn, cậu cũng nhận thấy rằng nó có vài vết xước mới. Bộ giáp da của gã khổng lồ câm lặng cũng có nhiều vết xước hơn so với trước đây...

Dường như tên Ascended này cũng tham gia vào các trận chiến trong đấu trường.

'Tôi đoán mình cũng sẽ phải chiến đấu với con quái vật này sớm muộn thôi...'

Cuối cùng, một cánh cổng sắt rỉ sét xuất hiện trước mặt họ, ánh sáng mặt trời chói lòa chiếu qua những thanh sắt của nó. Tiếng gầm gừ của đám đông vang vọng từ những bức tường đá, tràn đến như một cơn thủy triều bị nguyền rủa.

Cánh cổng mở ra, và những sợi xích được tháo khỏi vòng cổ. Sunny và Elyas bước vào hộp giết chóc đầu tiên và quan sát khi đối thủ của họ bò ra từ một đường hầm tương tự.

Người Thức Tỉnh trẻ tuổi vung vũ khí của mình — một cây giáo ngắn được chế tạo từ một chiếc sừng xoắn dài — và nở một nụ cười yếu ớt.

"May mắn... hôm nay may mắn đứng về phía chúng ta, Demon! Những sinh vật này được gọi là Burrowers (Sinh Vật Đào Hang). Trên mặt đá rắn, lợi thế chính của chúng đã biến mất! Chỉ cần đừng để chúng nuốt chửng ngươi..."

Sunny gầm lên, sau đó lao về phía trước với một tiếng gào thét.

...Khó khăn. Hôm nay sẽ rất khó khăn.

Cậu buộc phải sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để nhìn sâu vào linh hồn của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mặc dù nghi ngờ rằng sử dụng quá nhiều sẽ khiến tâm trí vốn đã không ổn định của cậu bị phá hủy. Cậu cũng phải tập trung vào trận chiến và đồng thời nghiên cứu kỹ lưỡng nhà hát cổ, với hy vọng phát hiện dấu hiệu của phép thuật của Hy Vọng.

Điều đó gần giống như những buổi tập đầu tiên với Saint, khi cậu phải chống lại con quái vật ít nói trong khi vẫn giữ mắt tập trung vào cái bóng của mình để giải mã bí mật của vũ điệu của nó. Vấn đề là, khi đó, cậu thường xuyên bị Saint đánh đến bầm tím.

Giờ đây, cậu không thể cho phép mình thất bại.

Sunny lao vào đám Burrowers ghê tởm, chúng trông như những bao thịt phình to với những cái miệng tròn khổng lồ đang há hốc, và cố gắng tiêu diệt đám quái vật mà không bị nuốt chửng.

...Trận chiến đầu tiên qua đi, rồi đến trận thứ hai, thứ ba, và thứ tư.

Sunny đã giết lũ Burrowers tàn ác, rồi một sinh vật giống như bộ xương khổng lồ đang đi, xương của nó xanh lè và cứng như đá granit, rồi một bầy kiến quái vật bao phủ sàn đấu trường như một tấm thảm, rồi một sinh vật giống như một đống bùn nhầy nhụa đang chảy, với những chiếc lưỡi liềm sắc như thép nhô ra từ nó.

Cơ thể cậu bị xé toạc, cắt, nghiền nát, và gặm nhấm. Elyas đã chữa lành những vết thương tồi tệ nhất, nhưng phần còn lại vẫn còn đó, không đáng để lãng phí soul essence (tinh chất linh hồn) quý giá, ít nhất là chưa.

Một lần nữa, Sunny lại bị áp đảo bởi cơn đau, sự giận dữ, và nhu cầu tuyệt vọng phải chiến đấu để sinh tồn. Mọi thứ khác biến mất... điều duy nhất còn lại là chiến đấu, máu, và giết chóc.

Và nỗi sợ.

...Tuy nhiên, hôm nay, điều đó vẫn chưa đủ.

Cậu chiến đấu xuyên qua màn sương của trận chiến đang bao trùm tâm trí và tiếp tục tìm kiếm, nghiên cứu mọi góc của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) — sàn đấu, những bức tường xung quanh nó, những hàng ghế đang nổi lên phía trên — để tìm kiếm những ký tự rune được khắc tỉ mỉ.

Nhưng tất cả những gì cậu thấy chỉ là những bức tượng của War God (Thần Chiến Tranh) những gương mặt hân hoan của khán giả, và bề mặt thời gian làm mòn của những viên đá cổ. Không có dấu hiệu của bất kỳ khắc nào.

'Ngươi ở đâu... đâu...'

Trận chiến thứ năm suýt nữa cướp đi mạng sống của cậu. Trong khi chiến đấu với một kẻ thù quen thuộc — một sinh vật giống như con sâu khổng lồ với nguồn sức sống dường như vô tận — Sunny đã vấp phải bề mặt không bằng phẳng của sàn đấu, mất thăng bằng, và ngã nhào xuống.

Nếu không có Elyas, người dũng cảm lao tới và thu hút sự chú ý của con quái vật khủng khiếp về phía mình, cậu đã bị tàn sát dã man, hoặc thậm chí đã mất mạng.

Lần đầu tiên Sunny đã chiến đấu với một con sâu như thế này, con quái vật cuối cùng đã khuất phục trước soul damage (sát thương linh hồn) mà Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) liên tục gây ra. Hôm nay, tuy nhiên, cậu không có Ký Ức chết người để giúp mình... chỉ có móng vuốt, răng nanh và sừng.

Cuối cùng, Sunny buộc phải xé xác con quái vật khổng lồ ra từng mảnh. Chỉ khi cơ thể nó bị xé toạc hoàn toàn, con sâu mới ngừng tái tạo thịt mới và phục hồi từ tất cả những vết thương, rồi cuối cùng chết.

Kiệt sức, Sunny quỳ xuống và thở dốc, rồi ném một cái nhìn căm hận về phía đám đông đang hô vang tên cậu. Cuối cùng, cậu cúi đầu xuống và nhìn chằm chằm vào rãnh lớn trên phiến đá đỏ của đấu trường suýt khiến cậu mất mạng.

Có một số rãnh như vậy ở một số hộp giết chóc, cắt ngang qua sàn đấu trường như những kênh rộng dành cho dòng sông máu chảy qua chúng. Thông thường, cậu sẽ chú ý đến vị trí của chúng trước thời điểm để tránh mất thăng bằng trong những khoảnh khắc nguy hiểm, nhưng hôm nay, với sự tập trung bị chia cắt giữa các trận chiến và nhu cầu nghiên cứu đấu trường, Sunny đã thất bại trong việc đó.

'Đáng chết… tại sao họ không làm cho sàn đấu bằng phẳng nhỉ?!'

À, câu trả lời thì rõ ràng rồi. Tất cả máu đó phải chảy đi đâu đó, và nếu không có những rãnh này, cả đấu trường sẽ từ từ biến thành một vũng đỏ khổng lồ.

Cậu cau mày.

'Khoan đã… điều này không hợp lý lắm…'

Sunny dừng lại, nhận ra rằng cánh cổng dẫn vào hộp giết chóc thứ sáu đã mở.

Những rãnh này cũng cổ xưa như chính Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ)... điều đó có nghĩa là chúng đã có ở đây từ trước khi các Warmongers (Bạo Chúa) bắt đầu tổ chức những thử thách điên rồ của chúng tại nơi này. Từ trước cả khi cái tên Red Colosseum được đặt cho nơi đây.

Điều đó có nghĩa là những rãnh này đã được cắt ngang qua phiến đá từ khi nó còn trắng tinh khôi, và chưa có giọt máu nào chảy xuống đó.

Vậy... chúng không thể nào được tạo ra chỉ để làm kênh dẫn máu.

Đôi mắt vô hồn của Sunny nheo lại. Đột nhiên, cậu nhận ra sai lầm của mình.

Tất cả thời gian qua, cậu đã tìm kiếm những ký tự phép thuật, kỳ vọng rằng chúng sẽ trông giống như lần trước khi cậu gặp chúng — phức tạp, nhỏ bé và đông đúc, sắp xếp thành hình dạng và hoa văn. Và dẫu vậy, cậu không tìm thấy gì.

Nhưng, trên thực tế, những ký tự phép thuật đã ở ngay trước mắt cậu suốt thời gian qua... hoặc đúng hơn, chúng ở ngay dưới chân cậu.

Cậu chỉ quá nhỏ bé và không quan trọng để nhận ra chúng, giống như một con kiến bò qua một bức tranh rộng lớn và không nhận ra toàn bộ hình ảnh là gì.

Không có những vòng tròn rune phức tạp nào được khắc ở đâu trong đấu trường... thay vào đó, toàn bộ không gian rộng lớn của đấu trường cổ đại này chính là một vòng tròn rune, một tấm vải mà Hy Vọng đã sử dụng để tạo ra phép thuật của bà.

...Cậu đang đứng trên nó...

Chương 615: Ancient Runes - Cổ Ngữ

Những cổ ngữ mà Hy Vọng đã sử dụng không nhỏ, tinh xảo và phức tạp. Thay vào đó, chúng khổng lồ, bao phủ toàn bộ chiều rộng của đấu trường đẫm máu, và dẫn dòng lũ hồn lực thay vì chỉ những dòng chảy mỏng của nó để tạo ra những bùa chú mạnh mẽ không tưởng.

Khi Sunny biết phải tìm ở đâu, cậu không mất nhiều thời gian để bắt đầu nhận ra một mẫu hình và ý nghĩa trong cách sắp đặt và hướng của các rãnh cắt trong những phiến đá cổ xưa. Vấn đề là, phạm vi của chúng quá lớn để có thể nhận thức từ sàn đấu trường. Cậu có thể sẽ nhìn thấy toàn bộ các cổ ngữ, có lẽ, từ đỉnh của nhà hát.

Nhưng các chiến binh không bao giờ được phép rời khỏi chiến trường, trừ khi quay trở lại ngục tối.

…Trong khi thiếu một góc nhìn từ trên cao, tất cả những gì cậu có thể làm là cố gắng ghép các mảnh ghép rời rạc trong tâm trí. Đến nay, Sunny đã chiến đấu ở hầu hết các hộp giết chóc trong đấu trường, ngoại trừ một vài nơi.

Sau khi đánh bại một nhóm Warmongers khác và bị ném trở lại lồng, cậu đã dành cả đêm để cố nhớ lại từng sân khấu mà mình đã đổ máu, và mẫu rãnh trên sàn của chúng. Đó giống như đang ghép một câu đố phức tạp, nhưng thay vì có các mảnh ghép thực sự, cậu chỉ có những mảnh ký ức về chúng.

May mắn thay, trí nhớ của cậu luôn rất tốt. Thực tế, sau khi trở thành Người Thức Tỉnh và có cơ hội tương tác với nhiều người khác nhau, trong đó có nhiều người rất thông minh và có học thức, Sunny nhận ra rằng khả năng ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức của mình có phần không tự nhiên, ngay cả trong số họ. Trước đây, cậu chỉ nghĩ rằng ai cũng có thể làm như vậy.

Tuy nhiên, cậu phải chú ý đến một thứ mới có thể nhớ nó, điều này không phải lúc nào cũng xảy ra với tất cả các rãnh — chỉ những thứ đã tình cờ xuất hiện trên đường cậu đi. Hơn nữa, cậu cũng gặp khó khăn trong việc xác định vị trí của các hộp giết chóc có hình dạng bất quy tắc so với nhau, vì đó không phải là điều mà cậu từng nghĩ đến trước đây.

Nhiệm vụ tạo ra một bản sao hoàn hảo ba chiều của toàn bộ đấu trường trong tâm trí không phải là điều dễ dàng.

Trong vài ngày tiếp theo, cậu có phần bị phân tâm trong khi chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ). Bị quấy rối bởi thực tế rằng kẻ thù của họ ngày càng mạnh hơn khi tất cả các nô lệ yếu hơn bị giết dần, màn trình diễn của cậu bị suy giảm.

Và điều đó đồng nghĩa với việc nhiều thương tích hơn, nhiều đau đớn hơn, và nhiều sự dày vò hơn.

Đôi khi, cậu cảm thấy mình hoàn toàn bị đánh bại, tan vỡ và tuyệt vọng. Sunny đã quen với sự đau khổ và khó khăn, và đã trải qua không ít nỗi đau khủng khiếp trong cuộc đời... nhưng Thử Thách của Red Colosseum hóa ra là một địa ngục quá tàn nhẫn ngay cả đối với cậu để có thể chịu đựng. Nó đơn giản là quá tàn ác, quá ghê tởm, quá xấu xa...

Và sự tra tấn kinh hoàng đó sẽ không dừng lại cho đến khi cậu từ bỏ.

Nhưng cậu không từ bỏ. Nhiệm vụ kỳ lạ là khám phá bí mật của Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) đã giữ cho cậu tiếp tục, bất kể cơ thể bị thương và tinh thần bị đánh gục đến đâu. Nó gần như trở thành một sự ám ảnh. Sunny tiếp tục chiến đấu, giết chóc, chịu đựng… và nghiên cứu những viên đá cổ.

Tinh thần của cậu suy sụp đến mức ngay cả Elyas, người cũng đang trải qua sự thử thách khủng khiếp của riêng mình, cũng nhận thấy rằng có điều gì đó rất sai ở người đồng đội quỷ quái của mình. Chàng trai trẻ cố gắng động viên sinh vật bóng tối hết mức có thể, nhưng cậu có thể nói gì để xoa dịu sự tuyệt vọng đè nén linh hồn của nó?

Họ bị bắt làm nô lệ, bị nhốt trong những chiếc lồng, và bị buộc phải chiến đấu vì mạng sống của mình chống lại những con quái vật chết chóc, chỉ để bị ném lại sau song sắt, ăn thịt sống của những sinh vật mà họ vừa giết, và trải qua cơn ác mộng đó lần nữa vào ngày hôm sau, với không có chút hy vọng thoát thân nào ngoại trừ cái chết... bị giết chết và ăn thịt bởi những tù nhân khác của Red Colosseum.

Ngay cả những kẻ bắt giữ họ cũng dường như bị mắc kẹt bởi Đấu Trường, bị trói buộc trong cùng một vòng luẩn quẩn tàn ác và bị định sẵn sẽ chia sẻ số phận như những nô lệ của họ. Bên trong nhà hát cổ xưa này, chỉ có sự đổ máu và điên cuồng thống trị.

…Và dẫu vậy, tất cả không phải là vô nghĩa. Cuối cùng, sau khi Sunny mất dấu số ngày họ đã trải qua trong đấu trường, cậu cuối cùng đã tạo ra được một hình ảnh hoàn chỉnh của nó trong đầu. Cùng với đó là sự hiểu biết về hình dạng của những cổ ngữ khổng lồ được khắc trong phiến đá đẫm máu.

Và với sự hiểu biết đó, cậu có khả năng nhìn thấu mục đích của chúng.

Sau khi học được hình dạng và vị trí của các cổ ngữ, Sunny phát hiện ra rằng mình có thể nhìn sâu dưới bề mặt của phiến đá và thấy chức năng của chúng. Khả năng đó luôn tồn tại trong cậu, ẩn giấu trong đáy mắt đã thay đổi của cậu… cậu chỉ không biết nơi và cách nhìn, giống như cậu đã không nhận ra khả năng nhìn thấy lõi linh hồn của sinh vật trước khi đối đầu với Mordret trong Biển Linh Hồn.

Được trang bị kiến thức mới, Sunny có thể cảm nhận được những dòng sông linh hồn khổng lồ chảy bên dưới đấu trường và xuyên qua những bức tường của nó, theo những con đường phức tạp được khắc ra bởi những cổ ngữ to lớn.

Cuối cùng, đó là những gì phép thuật thật sự là — khả năng dẫn dắt và định hình những năng lượng ẩn giấu, thường là năng lượng của linh hồn, để thể hiện ý chí của một người lên thế giới… những bùa chú chỉ là biểu hiện của ý chí của người thi triển, và những cổ ngữ là những khối xây dựng mà người thi triển sử dụng để thao túng sự di chuyển của năng lượng nhằm đạt được mục tiêu của họ.

Nhưng tất cả hồn lực này đến từ đâu?

Ban đầu, Sunny cho rằng Red Colosseum tương tự như Crimson Labyrinth, và hấp thụ linh hồn của những sinh vật bị giết chết trong đó.

Những nô lệ giết nhau trong đấu trường hẳn đã gia tăng sức mạnh cho phép thuật đang giam cầm họ bằng chính hành động giết chóc… nhưng sau khi quan sát dòng chảy của linh hồn qua cấu trúc cổ xưa một thời gian, cậu nhận ra rằng giả thuyết ban đầu của mình là sai.

Thay vì những chiến binh... chính là đám đông khán giả mới là nguồn cung cấp sức mạnh cho các bùa chú. Chính niềm hân hoan, sự phấn khích, và niềm vui chân thật của họ mới là nguồn gốc của tất cả sức mạnh đang chảy qua nhà hát cổ xưa này. Tất nhiên… tại sao Quỷ Của Khao Khát lại phải xây dựng phép thuật của mình trên cái chết?

Lãnh thổ của bà được xây dựng dựa trên những giấc mơ, cảm xúc, và đam mê. Chỉ sau khi những kẻ theo War God (Thần Chiến Tranh) chiếm đoạt đấu trường, chủ đề của tất cả đam mê này mới trở thành chiến đấu, đổ máu, và giết chóc. Tình trạng hiện tại của đấu trường không phải là cách nó đã từng được sắp đặt... nó bị đánh cắp, bóp méo, và bị biến thành một thứ hoàn toàn khác.

...Tha hóa.

Hơn một tháng đã trôi qua kể từ khi Sunny bước vào Cơn Ác Mộng Thứ Hai. Ngục tối ngày càng ít đông đúc hơn, hầu hết các tù nhân đã bị giết chết trên những phiến đá đẫm máu của đấu trường. Kết thúc của những thử thách đáng ghét — bất kể đó là gì — đang đến gần.

Bây giờ, Sunny đã hiểu nguyên tắc cơ bản về cách những bùa chú giữ cậu bị trói buộc với Red Colosseum hoạt động…

Vậy, câu hỏi là, làm thế nào cậu có thể sử dụng kiến thức đó để trốn thoát?..

Chương 616: Black String - Sợi Dây Bóng Tối

Sunny không có chút manh mối nào về cách tạo ra, giải mã, hay thao túng phép thuật runic. Khả năng bẩm sinh để nhìn thấy cấu trúc bên trong của các vật phẩm ma thuật, khả năng mà cậu nhận được sau khi tiêu thụ giọt huyết thanh rơi từ mắt Weaver, cũng mang lại cho cậu sự hiểu biết tự nhiên về bản chất của spellweave (phép dệt).

Khi nghiên cứu những Ký Ức do Spell tạo ra, Sunny không thể hoàn toàn hiểu hết được mục đích phức tạp của các mẫu hình dây ethereal (dây siêu nhiên)... nhưng ít nhất cậu cũng có thể cảm nhận được một chút gì đó từ chúng.

Cậu không có lợi thế tương tự khi liên quan đến các hình thức phép thuật khác. Vì vậy, mặc dù đã nhận ra được những bùa chú bao quanh Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) nhưng không có nghĩa là cậu có thể đơn giản thay đổi chúng, hoặc tạo ra những thứ mới để đối phó với cái cũ.

Tất nhiên, cậu có thể nghiên cứu các cổ ngữ… nhưng không có người thầy và chỉ dựa vào trí tuệ và sự thông minh của mình để rút ra những kết luận đúng đắn từ việc quan sát các bùa chú khác nhau, sẽ mất hàng trăm năm để cậu có đủ kiến thức để tạo ra bất kỳ phép thuật runic nào có ý nghĩa của riêng mình.

Tuy nhiên, Sunny không nản lòng. Đúng, cậu sẽ không thể tạo ra phép thuật runic trong thời gian ngắn.

Nhưng việc phá hủy mọi thứ luôn dễ dàng hơn việc tạo ra chúng.

Bị nhốt trong chiếc lồng chật hẹp, bao quanh bởi mùi hôi thối của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và bẩn thỉu, Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối và suy nghĩ.

Phá hủy những bùa chú của Red Colosseum...

Về lý thuyết, điều đó không quá khó để thực hiện. Cậu chỉ cần phá vỡ đủ số lượng cổ ngữ để làm gián đoạn các con đường mà chúng tạo ra cho dòng chảy hồn lực. Tuy nhiên, vấn đề là những cổ ngữ mà Hy Vọng đã sử dụng rất lớn, và được khắc trên những phiến đá gần như không thể phá hủy. Sunny nghi ngờ rằng mình sẽ có thể gây đủ tổn hại cho đấu trường để khiến phép thuật của nó thất bại.

...Tuy nhiên, gây ra một sự gián đoạn nhỏ và tạm thời thì không hoàn toàn là không thể. Cậu cảm thấy rằng mình sẽ có thể đạt được điều đó ít nhất... có lẽ đủ để giải thoát mình khỏi bùa chú ràng buộc trong một giây, hoặc vài giây.

Liệu vài giây tự do có đủ để thoát khỏi nơi bị nguyền rủa này?

Nó sẽ phải như vậy…

Khi chờ đợi trong bóng tối, một hạt giống của một kế hoạch tuyệt vọng bắt đầu hình thành trong tâm trí cậu.

---

Tại một thời điểm, Sunny ngồi thẳng và khoanh chân giữa lồng, khiến nó lắc lư nhẹ. Nâng một trong bốn bàn tay quái vật lên, cậu nhìn vào nó một lúc, rồi ra lệnh cho shadow essence (tinh chất bóng tối) tràn ra, tập trung vào các đầu ngón tay của mình.

Từ khi cậu tiêu thụ đốt xương ngà của Weaver và nhận được Bone Weave (Bó Xương) cảm giác xúc giác ở các ngón tay của cậu đã trải qua một sự biến đổi kỳ lạ. Nó giờ đây trở nên tinh tế, sống động và sắc bén hơn nhiều. Dù tay cậu hiện giờ mang hình dáng quái thú và bị bao phủ bởi những vết chai dày, sự nhạy cảm này vẫn còn tồn tại.

Khi tinh chất bóng tối tập trung ở đầu ngón tay, cậu cảm thấy một cảm giác ngứa ngáy lạ lùng, như thể làn da của cậu đang chạm vào một thứ không tồn tại… mà lại vô cùng thật.

Cẩn thận nâng một bàn tay khác lên, Sunny ngập ngừng trong vài giây, sau đó nhón lấy một sợi bóng tối từ không khí gần ngón tay đang ngứa và cố gắng kéo tinh chất ra ngoài.

Thật bất ngờ, nó hoạt động.

Trong tâm trí của mình, một sợi bóng tối bất ngờ kéo dài ra, được triệu hồi bởi bàn tay của cậu. Nó không giống như những sợi dây rực rỡ mà cậu đã quen nhìn thấy bên trong những Ký Ức, và cũng không giống như chất lỏng chảy mà tinh chất thường được miêu tả.

Thay vào đó, sợi bóng tối trông như một màn sương mờ, tương tự như những làn khói xám bốc lên từ bộ giáp của Saint khi một trong những cái bóng quấn quanh cô.

Nó vô hình, thoắt ẩn thoắt hiện và khó nắm bắt, không giống chút nào với những sợi dây sắc sảo và đẹp đẽ mà phép dệt được tạo ra từ chúng.

Sunny cau mày nhẹ, và kéo màn sương bằng một tay trong khi cố gắng nắm chặt nó bằng tay kia, mong muốn kéo căng nó ra và làm nó đặc hơn.

Tuy nhiên, chuyển động nhỏ này ngay lập tức khiến sợi dây bị đứt, tan biến và biến mất, như bị thổi bay bởi một cơn gió nhẹ.

'Điều này... sẽ mất khá nhiều thời gian đây.'

Với vẻ mặt nghiêm nghị, Sunny tiếp tục hút tinh chất bóng tối và cố gắng tạo hình nó thành một sợi dây mỏng và bền, làm cạn kiệt một phần nhỏ của kho dự trữ với mỗi lần thất bại. Đến khi sáng đến, cậu vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào và chỉ lãng phí hầu hết tinh chất của mình trong những nỗ lực vô ích.

Chiến đấu sau khi đã lãng phí quá nhiều sức mạnh sẽ khiến cậu phải trả giá đắt.

Chẳng bao lâu sau, tên cai ngục Ascended xuất hiện từ bóng tối, những sợi xích kêu leng keng trên thắt lưng hắn. Sunny liếc nhìn gã khổng lồ trong chiếc áo choàng đỏ rách nát, sau đó nhắm mắt lại trong giây lát.

'Không quan trọng... không quan trọng. Dù sao thì mình cũng sẽ chết. Nhưng bây giờ, ít nhất, có một cơ hội...'

Cậu chiến đấu trong đấu trường, giết Nightmare Creatures, lấy soul shard để tăng cường sức mạnh cho Elyas, và sau đó suýt mất mạng trong trận chiến với những Chiến Binh Thức Tỉnh ở vòng cuối.

Ban đêm, cậu tiếp tục thử nghiệm với shadow essence, cố gắng định hình màn sương khó nắm bắt thành một sợi dây chắc chắn và bền bỉ. Khi tinh chất của cậu cạn kiệt, cậu ngủ vài phút, rồi lại tỉnh giấc để bắt đầu lại từ đầu.

Khi sáng đến, cậu chiến đấu. Khi giết chóc xong xuôi, ẩn mình trong bóng tối, cậu cố gắng dệt những sợi dây từ màn sương mờ ảo. Ý tưởng này nghe có vẻ nực cười, điên rồ và không thể… làm thế nào mà một thứ vô hình như vậy lại có thể trở thành thứ gì đó mạnh mẽ, bền bỉ và rõ ràng?

Cậu xé toạc da thịt và để da thịt mình bị xé toạc, sau đó đấu tranh để tạo ra thứ gì đó từ hư vô, ngày qua ngày, đêm lại tiếp tục. Thời gian mất đi bất kỳ ý nghĩa nào... Sunny đã phải đấu tranh để giữ vững, nhưng giờ đây, bị cạn kiệt bởi sự thiếu ngủ, áp lực không ngừng nghỉ để cố gắng biến tinh chất thành một sợi dây ma thuật, và nhu cầu chiến đấu trong đấu trường khi dự trữ của cậu bị vơi cạn một nửa vì điều đó, cậu từ từ trượt xuống một vực thẳm tối tăm và không đáy.

Và dẫu vậy, cậu vẫn kiên trì với ám ảnh của mình, dạy ngón tay cảm nhận từng dao động nhỏ nhất của màn sương, dẫn dắt và tạo hình nó, thử hết cách này đến cách khác, không ngừng nghỉ hay từ bỏ.

Và khi tháng thứ hai của cậu trong Red Colosseum gần kết thúc và hầu hết những chiếc lồng trong ngục tối tối tăm treo trống rỗng…

Sunny đột nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào những bàn tay đứt gãy, run rẩy của mình.

Giữa hai tay cậu, một sợi dây ethereal mỏng manh lơ lửng, đen như đêm, mỏng hơn cả sợi tóc, và sắc bén như lưỡi kiếm kim cương.

Một tiếng gầm nhỏ vang lên từ miệng cậu.

'Nó đã hoàn thành... Mình đã làm được rồi!'..

Chương 617: Simplest Weave - Phép Dệt Đơn Giản Nhất

Sunny vẫn bất động một lúc, sau đó cử động nhẹ, khiến sợi xích của lồng kêu leng keng. Bị thu hút bởi âm thanh đó, Elyas tỉnh dậy khỏi giấc ngủ bất an và nhìn vào bóng tối, gương mặt trẻ trung của cậu ấy hiện lên vẻ mệt mỏi.

"...Demon? Chuyện gì đã xảy ra?"

Ngay sau đó, cậu nghe thấy tiếng va chạm mạnh của một cơ thể nặng nề vào các thanh sắt, và rồi một tiếng đập nữa. Chiếc lồng của đồng đội cậu đung đưa mạnh, và ở điểm cao nhất của cú đung đưa, một cánh tay dài đột ngột vươn ra từ giữa các thanh sắt, móng vuốt cào vào kim loại khi Sunny nắm lấy chiếc lồng của cậu.

Elyas giật mình.

"Cái... cái gì cậu đang làm vậy?"

Sunny gầm gừ, cố gắng diễn đạt ý định của mình một cách tốt nhất có thể. Cậu Awakened trẻ không biết cách đọc ngôn ngữ runic mà Sunny biết cách viết, vì vậy đây là cách giao tiếp duy nhất giữa họ. May mắn thay, một nỗ lực chân thành để trả lời thành thật là đủ cho Flaw (khuyết điểm) của cậu. Nó không trừng phạt Sunny vì không thể truyền đạt sự thật, miễn là cậu thực sự cố gắng.

Chiếc lồng của họ treo nghiêng, được kết nối bằng tay của cậu. Sunny rên lên, căng cơ bắp để kéo chúng lại gần nhau hơn. Sau đó, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của chàng trai trẻ, Sunny nắm lấy các thanh sắt bằng hai tay nữa, và với tay thứ tư vươn ra nắm lấy cổ cậu ta.

Mắt Elyas hơi mở to, nhưng cậu ấy thậm chí không cố gắng vùng vẫy. Chàng trai trẻ chỉ nhìn Sunny, không có chút sợ hãi nào trên khuôn mặt gầy gò và xanh xao, nhưng vẫn mang nét trẻ con. Thay vào đó, chỉ có sự bối rối... và sự tin tưởng.

Sunny thở dài.

'Thật là một kẻ ngốc. Nếu mình muốn, mình có thể đã bẻ cổ cậu ta ngay bây giờ…'

Tất nhiên, cậu không có ý định đó. Thay vào đó, Sunny đưa chàng trai trẻ lại gần hơn và chăm chú nhìn vào chiếc vòng sắt đang quấn quanh cổ của cậu ấy, nghiên cứu nó. Cậu không thể nhìn thấy cổ của mình, vì vậy đây là cách tốt nhất tiếp theo.

Elyas im lặng một lúc, rồi nói:

"Tôi không biết cậu đang cố làm gì, Demon, nhưng cậu nên dừng lại trước khi vị linh mục đến kiểm tra tiếng ồn."

Sunny cau mày, rồi buông tay, khiến các lồng của họ đu đưa xa nhau. Elyas nói đúng... chỉ còn vài giây nữa là tên Ascended sẽ xuất hiện, dựa vào khoảng thời gian trước đó gã khổng lồ xuất hiện. Hắn luôn ở gần, sẵn sàng can thiệp nếu đám nô lệ cư xử không đúng. Sunny đã tính thời gian phản ứng của tên cai ngục của họ nhiều lần, nên cậu biết điều đó.

Dù sao cũng không quan trọng. Cậu đã thấy tất cả những gì mình cần thấy. Mẫu hình của các cổ ngữ khắc bên trong vòng cổ, và dòng hồn lực chảy qua nó... đây là điều cậu cần phá vỡ.

Sunny sẽ phải làm việc thật nhanh.

---

Vài ngày sau đó, trông giống như một cái xác hơn là một sinh vật sống, cậu đang nằm dưới đáy lồng, nhìn vào đôi tay của mình. Giữa chúng, một mạng lưới phức tạp của các sợi dây đen được đan lại với nhau, tạo thành một mẫu hình kỳ lạ và mê hoặc. Sunny đã tiến bộ rất nhiều trong khả năng dệt các sợi dây bóng tối và móc chúng giữa các ngón tay của mình… tiếc rằng, điều này không phải không có cái giá phải trả.

Những sợi dây này vô hình và không thể nhìn thấy đối với bất kỳ ai ngoại trừ cậu, điều đó cũng có nghĩa là chúng không thể tương tác với thế giới vật chất. Tuy nhiên, chúng có thể tương tác với da thịt của cậu, đó là lý do tại sao hai ngón tay của cậu đã biến mất, mỗi ngón bị cắt đi một cách sạch sẽ đến mức dường như chúng chưa bao giờ tồn tại.

Ngay cả những khớp xương của cậu, được củng cố bởi Bone Weave đã tiến hóa, cũng không thể kháng cự lại các sợi dây tinh chất. Tất cả những gì còn lại là hai khúc ngón tay đẫm máu.

Những ngón tay còn lại của cậu bị cắt và tổn thương nặng nề, nhưng vẫn còn nguyên. Xét rằng cậu vẫn còn mười tám ngón tay, nhiều hơn một con người bình thường, điều đó không làm giảm bớt nỗi đau mà cậu đang trải qua liên tục.

Sẽ thực sự hữu ích nếu cậu có một công cụ để làm việc với những sợi dây đen này, thay vì phải làm bằng tay không... có lẽ một cái kim. Trùng hợp thay, cậu thực sự sở hữu một cái kim, và không phải cái kim bình thường mà là kim của Weaver, không hơn không kém. Nhưng nó đã bị khóa trong Soul Sea của cậu, được bảo vệ an toàn và hoàn toàn không thể tiếp cận bên trong Covetous Coffer.

Vì vậy, cậu chỉ có thể chịu đựng và phải rất, rất cẩn thận, kẻo số lượng ngón tay của mình giảm thêm.

…Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề khác.

Sunny thừa hưởng một sự hiểu biết trực giác về các nguyên tắc hướng dẫn của spellweave, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu thực sự biết phải làm gì. Tất cả những gì cậu có là ký ức về các mẫu spellweave mà cậu đã nhìn thấy trước đây, và cảm giác mơ hồ về mục đích đằng sau chúng.

Điều đó chưa đủ để làm chủ phép thuật… nhưng ít ra đó cũng là một khởi đầu.

Mỗi Ký Ức mà cậu đã nghiên cứu trước đây đều có những bùa chú độc đáo, vì vậy cậu không thể rút ra mối liên hệ giữa chúng và suy luận cách các mẫu phép dệt tạo ra những hiệu ứng mong muốn. Tuy nhiên, có những phẩm chất ma thuật mà tất cả các Ký Ức đều chia sẻ.

Khả năng được triệu hồi và giải trừ, khả năng tự phục hồi trừ khi bị phá hủy hoàn toàn, và kết nối với linh hồn của người sở hữu.

Biết được ba đặc điểm phổ biến này, Sunny có thể, về lý thuyết, xác định những phần nào của phép dệt là giống hệt nhau trong tất cả các Ký Ức, và do đó chịu trách nhiệm cho những hiệu ứng này. Sau đó, cậu có thể thử tái tạo chúng.

Mỗi phép dệt đều vô cùng phức tạp, vì vậy việc ghi nhớ hoàn hảo một mẫu duy nhất đã là một thách thức, mặc dù cậu có trí nhớ rất tốt. Tuy nhiên, Sunny không chỉ phải ghi nhớ nhiều mẫu, mà còn phải làm điều đó với độ chính xác đủ cao để có thể so sánh và tìm ra điểm tương đồng giữa chúng.

Và sau đó, cậu phải làm sao để xây dựng lại các phần lặp lại của những phép dệt đó chỉ bằng tay không và kho tinh chất bóng tối cạn kiệt của mình. Nhiệm vụ này dường như gần như không thể...

Nhưng, được thúc đẩy bởi sự ám ảnh, quyết tâm, và tuyệt vọng, cậu đã thành công.

…Và cũng thất bại.

Sau hàng ngàn lần thử, Sunny cuối cùng cũng có thể tái tạo hoàn hảo một trong ba mẫu mà cậu đã cô lập được. Nhưng ngay khi mẫu hoàn thành, nó lập tức tan rã. Bất kể cậu lặp lại quá trình bao nhiêu lần, kết quả vẫn như vậy.

Vì lý do nào đó, phép dệt không thể tự duy trì. Nó không thể giữ vững được.

Một cái gì đó đang thiếu.

Hôm nay, Sunny sẽ thực hiện một thí nghiệm khác... có lẽ là lần cuối cùng. Cậu đã kiệt sức, cạn kiệt năng lượng, và đau đớn tột cùng. Bất kỳ tia hy vọng nào cậu đã tìm thấy trước đó, trong địa ngục đẫm máu này, đều đang sắp hết. Cậu... cậu gần như sẵn sàng từ bỏ.

Nhưng không phải là bây giờ.

Có một thứ khác mà tất cả Ký Ức đều chứa… không phải là một phần của mẫu dây ethereal, mà là một thứ khác. Một hạt sáng rực rỡ đóng vai trò như mỏ neo và trung tâm cho các sợi dây, một điểm mà toàn bộ mẫu phép dệt được cấu trúc xung quanh. Ký Ức của Tầng một có một hạt, và những Ký Ức của Tầng cao hơn có nhiều hạt.

Sau khi cân nhắc điều đó, Sunny đã mang về một thứ từ đấu trường hôm nay… một mảnh vỡ linh hồn mà cậu không đưa cho Elyas, thay vào đó giữ lại cho mình. Mảnh vỡ đó từng thuộc về một con quái vật Awakened đáng sợ mà cậu đã giết trong một trong những trận đấu ở Red Colosseum.

Giờ đây, nhìn vào mạng lưới dây đen ethereal đan giữa các ngón tay, cậu do dự trong một lúc lâu, rồi cẩn thận đặt viên pha lê lấp lánh vào trung tâm của nó.

Sau đó, nín thở, Sunny từ từ bắt đầu nối từng sợi dây với mảnh vỡ linh hồn, di chuyển các ngón tay với tốc độ nhanh chóng và sự khéo léo. Chậm rãi, một mẫu dây đen bắt đầu hình thành xung quanh hạt sáng, kỳ lạ thay không thẩm thấu vào một vật thể khác mà thay vào đó quay trở lại chính nó.

Và sau một khoảng thời gian mà cảm giác như kéo dài vô tận, với những giọt máu chảy xuống từ tay cậu… Sunny cuối cùng buông các sợi dây và nhìn chằm chằm vào mảnh vỡ linh hồn đang nằm trên lòng bàn tay.

Một mẫu dây đen huyền diệu lơ lửng trong không trung xung quanh nó, ổn định, không có một khuyết điểm hay điểm yếu nào khiến nó tan rã.

Cậu thở dài, rồi dệt sợi dây cuối cùng vào mẫu hình, nối đầu kia của nó với lõi bóng tối trong ngực cậu.

Cuối cùng, Sunny nhắm mắt lại và ra lệnh trong tâm trí.

Trước mặt cậu, mảnh vỡ linh hồn tan biến thành một trận mưa tia sáng trắng, rồi lại xuất hiện, tự tạo ra từ hư không.

Sunny thở ra một hơi dài, nặng nề.

...Đây là phép thuật đầu tiên mà cậu đã dệt nên...

Chương 618: Kế Hoạch Thoát Thân

Sunny hít vào rồi thở ra, bình tĩnh lại trái tim đang đập dồn dập. Đôi tay cậu run rẩy đến mức viên mảnh vỡ linh hồn đang phát sáng nhẹ nhàng suýt rơi khỏi tay.

'Này... này, Elyas. Nhìn đi... nó đã hoàn thành rồi!'

Cậu mệt mỏi quay đầu và gầm lên khe khẽ, cố gắng thu hút sự chú ý của người thanh niên. Nhưng đối tác của cậu thậm chí không động đậy, nằm ở đáy lồng và nhìn chằm chằm vào bóng tối với đôi mắt trống rỗng, vô hồn.

Mấy ngày qua, tình trạng của Elyas không tốt lắm. Cậu ta thậm chí đã ngừng cuộc trò chuyện một chiều với Sunny và chỉ ngồi im lặng trong bóng tối, không di chuyển, cho đến khi buổi sáng đến và đến lúc chiến đấu lại.

Sunny lặng lẽ trong giây lát rồi quay đi.

'Không sao đâu... nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ đưa chúng ta ra khỏi đây sớm thôi. Chúng ta sẽ được tự do... tự do, Elyas! Chỉ cần cậu cố gắng thêm một chút nữa!'

Không còn nhiều thời gian. Trong cả ngục tối tàn ác này, chỉ còn khoảng bốn chục Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn sống. Những hình dáng kỳ quái của chúng nổi bật trong bóng tối, bị giam giữ trong các lồng ma thuật, những khoảng trống dài giữa các lồng báo hiệu rằng các Thử Thách của Red Colosseum sắp kết thúc.

Và rồi, Solvane và những tín đồ của cô ta sẽ dành thêm một thập kỷ nữa để săn lùng một bầy quái vật mới để hiến tế cho vị thần khát máu của họ.

Miệng của Sunny co giật.

'Ai mà quan tâm... chúng chỉ là ảo ảnh thôi mà. Solvane thực sự đã chết từ lâu... và Elyas thực sự cũng đã chết. Ai mà quan tâm đến những gì xảy ra với họ chứ?'

Cậu liếc nhìn thanh niên chán nản, rồi quay đi.

...Nhưng liệu họ có thực sự chỉ là ảo ảnh?

Cố gắng giữ đôi tay run rẩy của mình ổn định, Sunny ngập ngừng, rồi kiểm tra mảnh vỡ linh hồn mà cậu vừa mới mê hoặc.

Cậu không biết chính xác thứ gì mà Spell sử dụng để tạo ra những hạt phát sáng làm mỏ neo cho các phép dệt. Dù nó là gì, chắc chắn nó có liên quan đến lõi linh hồn... sau tất cả, Tier (Tầng) của Ký Ức và số lượng trung tâm trong phép dệt của một Ký Ức đều liên quan trực tiếp đến số lượng lõi linh hồn mà nguồn của Ký Ức có.

Tuy nhiên, những hạt phát sáng đó có lẽ không phải là mảnh vỡ linh hồn thực sự, vì mảnh vỡ vẫn có thể thu thập được từ xác của Sinh Vật Ác Mộng ngay cả khi vụ giết đó đã tạo ra một Ký Ức. Sunny không quan tâm lắm... không có lựa chọn nào tốt hơn, tất cả những gì cậu có thể làm là sử dụng cái này thay cho cái kia.

Cậu ổn định bản thân, nhìn vào hình dáng quái vật của mình qua đôi mắt bóng tối, rồi ngay lập tức triệu hồi mảnh vỡ linh hồn một lần nữa.

Lần này, Sunny đã làm một điều kỳ lạ... cậu muốn viên mảnh vỡ linh hồn ở trạng thái mơ hồ, không hẳn biến mất, nhưng cũng không hoàn toàn hiện diện.

Sau đó, cậu bắt đầu tháo rời phép dệt, phá vỡ các vòng lặp và cho phép các đầu dây tối tăm trôi tự do.

Và cuối cùng, sau khi hoàn thành điều đó, cậu bắt đầu dệt toàn bộ mẫu hình, bao gồm cả mảnh vỡ linh hồn ethereal, vào vòng cổ bằng thép lạnh quanh cổ mình.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, cậu tích hợp phép dệt vào vòng cổ, nhúng nó vào dòng chảy linh hồn. Nhiệm vụ này rắc rối và phức tạp, nhưng không quá khó khăn. Mẫu hình đã được tạo ra, và tất cả những gì cậu phải làm là kết nối nó với một vật chứa mới.

Sau một thời gian, cậu đã hoàn thành. Viên mảnh vỡ linh hồn biến mất khỏi tay cậu, và khỏi thế giới vật chất hoàn toàn. Thay vào đó, nó giờ đang cháy sáng bên dưới bề mặt vòng cổ, các sợi dây đen lan rộng qua thép. Giờ đây, vòng cổ trông gần như một Ký Ức, và thậm chí trung tâm của nó gần như không thể phân biệt được với những hạt lửa mà Sunny đã từng thấy trước đây.

Tất nhiên, bên trong đó còn có một phép thuật thứ hai, phức tạp hơn nhiều và được tạo từ các ký tự ma thuật ethereal. Nó là một mớ hỗn độn... giống như cậu muốn.

Sunny nín thở... rồi cố gắng triệu hồi vòng cổ.

Dải kim loại quanh cổ cậu lấp lánh, và đột nhiên trở nên lạnh buốt. Bên trong, hai nguồn năng lượng xung đột với nhau, cả hai phép thuật tạm thời bị vô hiệu.

Cậu cảm thấy một sự thay đổi đột ngột… một thay đổi trong không khí và trong bản thân mình, như thể một phần đã bị lãng quên từ lâu của cậu đột nhiên thức tỉnh từ một giấc ngủ dài. Đầy sợ hãi và phấn khích, Sunny làm điều mà cậu đã thực hiện vô số lần trước đây, nhưng chưa bao giờ biết trân trọng.

'Một...'

Cậu triệu hồi các ký tự rune.

Những biểu tượng quen thuộc xuất hiện trong không trung trước mặt cậu, cảnh tượng ngọt ngào như mật.

Name: Sunless.

True Name: Lost from Light.

Rank: Awakened...

'Hai...'

Sunny quay khỏi các ký tự rune và nhìn vào vòng cổ, quan sát trận chiến giữa hai phép thuật bên trong. Đồng thời, cậu nắm lấy dải thép bằng hai tay và dồn hết sức mạnh quái vật của mình để cố kéo nó ra.

Nhưng vòng cổ vẫn giữ vững, như thể nó hoàn toàn không thể phá hủy.

'Ba...'

Khi đếm đến bảy, mảnh vỡ linh hồn mà cậu đã đặt trong dải thép đột nhiên bùng nổ thành vô số tia sáng, và phép dệt dây đen mà cậu đã cẩn thận đan rã ra, biến thành sương mù xám và biến mất. Dòng chảy linh hồn ban đầu không còn bị cản trở nữa, và phép thuật runic lại tiếp tục hoạt động.

...Sunny không hề thất vọng. Tạm thời, tất cả những gì cậu muốn là tìm hiểu xem sự gián đoạn do cậu gây ra sẽ kéo dài bao lâu.

'Bảy giây...'

Một nụ cười đen tối xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'...Bảy giây là quá đủ rồi.'

---

Ngày hôm sau, trong tình trạng đau đớn và suýt chết, cậu mang về một mảnh vỡ linh hồn khác từ đấu trường. Tối nay sẽ là đêm cậu và Elyas trốn thoát... Sunny không chắc rằng mình có thể chịu đựng lâu hơn nữa. Nếu cậu có bất kỳ cơ hội nào để thoát khỏi nơi quái quỷ này, cậu phải nắm lấy nó ngay bây giờ.

Kế hoạch đã được hoàn thiện trong đầu cậu, và mặc dù cậu cảm thấy lo sợ khi thực hiện nó, không còn cách nào khác.

Khi Elyas ngã xuống đáy lồng và nhắm mắt lại, quá mệt mỏi để ăn miếng thịt sống ghê tởm mà chiến binh Ascended đã ném cho họ, Sunny tập trung vào việc dệt một phép thuật mới. Cậu giờ đã thành thạo việc tạo ra các sợi dây đen khá nhanh chóng, mặc dù việc vội vàng đe dọa sẽ khiến cậu mất thêm vài ngón tay nữa.

Dù vậy, chỉ trong vài giờ, cậu đã dệt đủ để lặp lại phép dệt đơn giản của một phép triệu hồi.

Làm theo các bước giống như cậu đã thực hiện ngày hôm qua, Sunny tạo mẫu xung quanh mảnh vỡ linh hồn, rồi tích hợp nó vào vòng cổ.

Hai phép thuật lại một lần nữa va chạm, tặng cậu thêm vài giây tự do ngắn ngủi.

Lần này, Sunny không lãng phí bất kỳ giây nào.

Ngay khi phép thuật của vòng cổ bị gián đoạn, cắt đứt kết nối của cậu với Red Colosseum, cậu hít một hơi thật sâu... và lặn vào bóng tối.

Chỉ một khoảnh khắc sau đó, Sunny đứng trên sàn đá lạnh lẽo, chỉ cách lồng sắt đang đung đưa vài bước chân.

Cậu đã tự do!

Ít nhất là trong sáu giây nữa.....

Chương 619: Bảy Giây

"Bảy."

Sunny bước qua bóng tối và xuất hiện bên ngoài lồng, hình thể to lớn của cậu cuối cùng cũng thoát khỏi sự gò bó của những thanh sắt ngột ngạt. Cậu loạng choạng khi cơn đau dữ dội lan tỏa qua những vết thương rỉ máu chưa lành hẳn, vô số vết thương làm nhắc nhở cậu về sự tồn tại đau đớn của chúng. Cậu rít lên khe khẽ.

Elyas bỗng nhiên cử động, bối rối bởi âm thanh quen thuộc phát ra từ một hướng không ngờ. Sau đó, cậu ta nắm chặt các thanh sắt và nhìn Sunny với đôi mắt trừng lớn.

"Làm sao mà…"

Bỗng nhiên, cậu có thể nhìn thấy đối tác của mình rõ ràng trong bóng tối, vì cơ thể đen như hắc diện của sinh vật bóng tối bỗng nhiên bao phủ bởi một cơn bão tia sáng lấp lánh. Sunny bắt đầu triệu hồi những Memories (Ký Ức) của mình — Undying Chain, Cruel Sight, Midnight Shard, Prowling Thorn…

"Sáu."

Con rắn hắc diện được vẽ trên da cậu bỗng nhiên chuyển động, trườn ra ngoài và hóa thành một thanh odachi đen khủng khiếp. Mũi sắc bén của nó xuất hiện trong không khí trên một trong những bàn tay của Sunny, và nhanh chóng kéo dài thành lưỡi kiếm lớn.

Cùng lúc đó, hai con mắt đỏ rực sáng trong sâu thẳm của bóng tối với ánh sáng giận dữ.

Elyas chùn lại, nhìn chằm chằm vào con quái vật khắc khổ trước mặt mình với vẻ kinh ngạc.

"Năm."

Saint bước ra từ bóng tối, hình dáng uyển chuyển của cô đen như ngọc bích, dáng đứng của cô thẳng thắn và bất khuất. Đôi tay của cô trống rỗng, hiện tại không cầm vũ khí nào.

Sunny nhìn bóng của mình với niềm vui trầm lặng, rồi nhe răng cười, chào đón cô. Cậu không chắc, nhưng cậu nghĩ rằng mình nhận ra một chút thay đổi trong dáng đứng của vị kỵ sĩ trầm lặng. Phải chăng cô ấy… cũng nhớ cậu?

"Bốn."

Chuôi kiếm của Soul Serpent rơi vào tay cậu, chiều dài của thanh odachi được tăng lên để phù hợp với chiều cao to lớn của cậu. Sunny không do dự và ném thanh kiếm lớn cho Saint, người đã bắt lấy nó một cách điềm tĩnh và cân nhắc vũ khí trong tay mình, ánh sáng trong đôi mắt đỏ rực của cô bỗng sáng hơn một chút. Dường như Saint… đang phấn khích?

Sunny liếc nhìn vào sâu trong ngục tối, nơi hàng chục Sinh Vật Ác Mộng to lớn vẫn còn bị giam giữ trong lồng, chờ đến lượt chúng bị tàn sát trên đấu trường.

Sau đó, cậu quay sang Saint.

"Ba."

...Và nói:

"Giết chúng. Giết tất cả chúng!"

Cô nghiêng đầu, liếc nhìn cậu một chút, rồi biến mất trong bóng tối mà không nói lời nào, lưỡi kiếm đen của Soul Serpent giơ lên để thực hiện đòn đánh đầu tiên.

"Hai."

Chỉ một lát sau, thứ gì đó rít qua không khí, và một tiếng thét kinh hoàng của con thú vang lên trong sự tĩnh lặng của ngục tối. Nhưng Sunny không quan tâm… kế hoạch đã bắt đầu, và sự nỗ lực của cậu cần phải tập trung vào chỗ khác.

Giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cậu, khiến cậu rùng mình.

[Ngươi đã giết…]

…Ôi, cậu đã khao khát nghe thấy điều này biết bao!

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Trong một tay của Sunny, một thanh kiếm ngắn hiện ra, được dệt từ sương mù tối tăm.

"Một."

Trong tay kia, một thanh tachi mạnh mẽ xuất hiện. Sunny nắm chặt chuôi của Midnight Shard bằng cả hai tay trên, để lại Cruel Sight trong một trong những tay dưới.

Undying Chain cuối cùng cũng xuất hiện từ cơn lốc những tia sáng trắng, bao phủ cơ thể cậu bằng lớp giáp thép u ám. Hình dạng của nó thay đổi để phù hợp với thân hình quái vật của Sunny, các tấm giáp mới bao bọc lấy chân của cậu, bốn cánh tay, và thậm chí cả chiếc đuôi dài, một chiếc gai thép nhọn nhô ra từ đầu đuôi của nó.

Găng tay của cậu kết thúc bằng những móng thép ác liệt, và mũ giáp có hai lỗ trên đỉnh để vừa với cặp sừng cong của cậu.

Thay vì một sinh vật gầy gò với cơ thể tan nát, giờ đây là một gã khổng lồ bằng thép đáng sợ đứng giữa những lồng trống, hai chiếc sừng sắc nhọn nhô lên trên khuôn mặt thép không có đường nét.

"Một."

Sunny thu hồi chiếc mũ giáp và cảm nhận chiếc vòng cổ lập tức hoạt động trở lại. Ngay lập tức, cậu nhận ra rằng khả năng Shadow Step (Bước Bóng) của mình bị kiềm chế lại, và kết nối của cậu với Spell bị cắt đứt. Những tia sáng suýt nữa hình thành thành Prowling Thorn biến mất, và hình dạng chưa hoàn chỉnh của chiếc kunai nặng nề cũng vậy.

…Nhưng điều đó không còn quan trọng. Cậu đã đạt được tất cả những gì mình cần trong bảy giây này.

Sunny lẽ ra có thể sử dụng thời gian đó để bước bóng đi càng xa càng tốt, thoát khỏi khu vực của Red Colosseum. Tuy nhiên, điều đó sẽ khiến cậu không còn năng lượng ngay giữa lãnh thổ của Solvane, với chiếc vòng cổ bị nguyền rủa vẫn quấn quanh cổ.

Rời khỏi Red Colosseum thì dễ, nhưng trốn thoát khỏi nó thì khó hơn nhiều. Miễn là Sunny còn bị vòng cổ trói buộc, cậu vẫn sẽ bị ràng buộc với phép thuật của nhà hát cổ xưa. Cậu vẫn sẽ là nô lệ.

Thêm vào đó… còn một điều mà cậu không muốn bỏ lại.

Sunny nghe thấy Saint đang tàn sát con Sinh Vật Ác Mộng thứ hai và quay lại nhìn Elyas, người đang nhìn cậu với đôi mắt trừng lớn.

Cậu thanh niên vẫn còn bị mắc kẹt trong lồng…

Tất nhiên, Sunny có thể để mặc cậu ta chết. Thực ra, đó có lẽ là quyết định hợp lý nhất. Thanh niên Awakened này không phải là thật, dù sao đi nữa.

Chỉ là… có lẽ, cậu ta thực sự tồn tại…

Sunny không chắc liệu những người này có thực sự chỉ là ảo ảnh hay không. Đó là những gì mà chính phủ và kiến thức phổ thông đã nói với cậu. Nhưng liệu kiến thức đó có phải là sự thật? Cậu không chắc.

Tất cả những gì cậu biết là bóng của Mountain King và tên nô lệ già mà cậu đã giết trong First Nightmare vẫn còn trong Soul Sea của cậu, không thể phân biệt được với tất cả những sinh vật khác mà cậu đã giết trong thế giới thực và Dream Realm. Một ảo ảnh do Spell tạo ra, nếu đó là những gì họ thực sự là, cũng có thể sở hữu linh hồn, và bóng… nếu vậy, họ có thực sự khác biệt so với con người thật?

Dù thế nào đi nữa, điều đó không quan trọng lắm. Trong thực tại của Nightmare, Elyas là một sinh vật sống. Đối tác của cậu. Sunny quyết tâm cứu cậu ta.

Cả hai đều định mệnh phải chết trong đấu trường. À… định mệnh có thể tự đi mà chết đi. Họ đã giữ nhau sống sót trong Red Colosseum, và giờ đây, cả hai sẽ cùng nhau thoát ra. Đó là quyết tâm kiên quyết của cậu.

Thêm nữa… Sunny thực sự, thực sự cần Elyas để kế hoạch trốn thoát của mình thành công.

Vấn đề, tuy nhiên, là cái lồng. Nó được rèn từ cùng một hợp kim không thể phá hủy như những chiếc vòng cổ của họ. Vì vậy, việc đưa cậu thanh niên ra khỏi nó sẽ không dễ dàng…

Sunny gầm gừ nhẹ, rồi nhảy lên chiếc lồng đang treo lơ lửng, bám vào các thanh bằng móng vuốt cong của đôi chân, rồi vung Midnight Shard. Cậu không nhắm vào lồng… thay vào đó, cậu nhắm vào sợi xích gắn nó lên trần.

Được tăng cường bởi bóng tối, thanh tachi sắc bén cắt đứt sợi xích gỉ sét, dễ dàng phá vỡ nó. Chiếc lồng rơi xuống sàn, tạo ra tiếng ầm ầm vang vọng khắp ngục tối, rồi đổ nghiêng về một bên.

Bị nhốt bên trong, Elyas bị ném xuống. Tuy nhiên, gần như ngay lập tức, cậu thanh niên lấy lại thăng bằng và cúi người, nhìn Sunny với đôi mắt đầy hoang dại.

"Mau lên! Bất kể ngươi đang dự tính gì, nhanh lên! Vị tu sĩ sắp tới rồi!"

Sunny rùng mình, nhớ lại cảm giác về luồng sức mạnh dữ dội và nghiền nát phát ra từ người giám ngục Ascended của họ, và ánh sáng lạnh lẽo của thanh kiếm khủng khiếp của hắn.

Elyas không cần phải nhắc nhở cậu… Sunny hoàn toàn ý thức được mình còn rất ít thời gian…..

Chương 620: Death - Cái Chết

Kim loại của những chiếc cổ áo và lồng giam không thể bị phá vỡ… nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể bị bẻ cong.

Vặn một dải thép quấn chặt quanh cổ thì không phải là ý hay, tuy nhiên, những thanh sắt nhốt Elyas lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Sunny chỉ cần có đòn bẩy tốt, và đó là lý do tại sao cậu đã cắt đứt dây xích của chiếc lồng.

Liếc nhanh về phía bóng tối, nơi mà Red Priest thường xuất hiện, cậu nghiến răng và thò một tay qua các thanh sắt, đẩy Elyas ra xa.

Cậu cần phải làm mềm kim loại trước, và đó sẽ là một quá trình khắc nghiệt.

Lưỡi kiếm của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) đột nhiên bừng sáng với ánh sáng trắng rực rỡ, tỏa ra hơi nóng gần như có thể chạm vào được trong không khí lạnh lẽo của nhà tù kinh hoàng này.

Sunny không chần chừ và đặt lưỡi kiếm u ám lên các thanh sắt, để ngọn lửa thần thánh chứa bên trong chia sẻ sức nóng rực rỡ của nó với chiếc lồng bị nguyền rủa.

'Mau lên... mau nào...'

Có hai kết quả có thể xảy ra với hành động của cậu.

Một là cậu có thể làm mềm kim loại và bẻ cong nó... hai là cậu sẽ nấu Elyas chín trong lồng sắt.

Cũng có khả năng rằng tên Ascended (Thăng Hoa) sẽ đến nhanh hơn dự kiến, và điều đó sẽ thực sự, thực sự, thực sự tồi tệ...

Sunny đếm từng giây và nhìn chằm chằm vào các thanh sắt, ra lệnh cho chúng nóng lên nhanh hơn.

Chậm rãi, kim loại lạnh ngắt chuyển sang màu đỏ, sau đó là màu cam sáng.

Cuối cùng, tại điểm mà lưỡi kiếm rực rỡ của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) chạm vào, một chút ánh sáng trắng tinh khiết xuất hiện.

Cậu muốn chờ lâu hơn, nhưng không còn thời gian.

Thả thanh kiếm xuống đất và cắn chặt lấy Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) bằng răng, cậu nắm lấy thanh sắt nóng rực bằng cả bốn tay và chịu đựng nỗi đau do sức nóng lan tỏa từ giáp sắt đến da thịt trần trụi của mình.

Sau đó, Sunny đặt chân lên một thanh sắt khác, ra lệnh cho cả ba cái bóng quấn quanh cơ thể cậu... và kéo.

Bây giờ khi chiếc lồng đã nằm trên mặt đất và ổn định, cậu có thể sử dụng toàn bộ cơ thể quái vật của mình để tạo áp lực lên nó, không chỉ đơn thuần là cánh tay.

Cơ bắp của cậu, vai, lưng, đùi và bắp chân mạnh mẽ, toàn bộ cơ thể đều làm việc đồng nhất để bẻ cong các thanh sắt.

Một tiếng rống bị kìm nén thoát ra từ miệng cậu, dội qua lưỡi kiếm tachi u ám và vang vọng trong bóng tối lạnh lẽo.

Sunny kéo và đẩy theo các hướng ngược nhau với toàn bộ sức mạnh quái vật của mình.

Hiện tại cậu đã là một con quái vật và được tăng cường bởi ba cái bóng, sức mạnh của cậu thật khủng khiếp.

Và dù vậy, những thanh sắt rực lửa vẫn từ chối nhúc nhích... ít nhất là trong vài giây.

Rồi, khi các cơ bắp của cậu dường như chuẩn bị nổ tung từ áp lực phi nhân tính, thanh sắt cuối cùng cũng nhượng bộ.

Với một tiếng kêu rít của kim loại, một trong những thanh sắt bắt đầu uốn cong, nhẹ nhàng lúc đầu, rồi càng lúc càng nhiều...

'Đúng rồi!'

Tuy nhiên, Elyas dường như không chia sẻ niềm vui của Sunny.

Thay vào đó, cậu ta tái mét, khuôn mặt đầy hoảng sợ.

Không nói một lời, Elyas đưa một tay lên, chỉ về phía sau lưng Sunny.

"Th—cô ấy... tên tu sĩ!"

Và ngay lúc đó, Sunny cảm thấy một cái bóng mạnh mẽ lao về phía mình từ những rìa của Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) ngày càng gần hơn với tốc độ khủng khiếp.

'Chết tiệt...'

Tên Ascended đã đến sớm hơn vài giây so với dự kiến!

Không quay đầu lại, Sunny kéo thanh sắt đỏ rực lần cuối, tạo ra đủ khoảng trống giữa nó và thanh bên cạnh để Elyas có thể lách qua.

Sau đó, cậu thò tay vào lồng, nắm lấy cậu Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ tuổi và kéo mạnh cậu ta qua khe hở hẹp.

Cậu đã có thể nghe thấy tiếng bước chân nặng nề từ phía sau mình.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Elyas nhìn chằm chằm vào bóng tối với ánh mắt đầy sợ hãi.

"Demon! Phía sau..."

Không để cậu ta nói hết câu, Sunny thô bạo đẩy Elyas ra xa, sau đó nhanh chóng quay lại, nhặt Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) từ mặt đất và cầm chắc Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Chiến binh mặc áo choàng đỏ rách nát và giáp da cũ đã ở ngay trước mặt cậu, thanh kiếm nặng nề khủng khiếp của hắn ta chém qua không khí với tốc độ không thể tưởng tượng được.

Sunny di chuyển vũ khí về phía trước, cố gắng chặn đòn tấn công khủng khiếp...

Nhưng cơ thể kiệt quệ và đầy thương tích của cậu dường như cuối cùng cũng phản bội lại cậu.

Cậu loạng choạng, bỏ lỡ thời điểm chỉ trong tích tắc.

Dường như đó chỉ là một sai lầm nhỏ nhất...

Nhưng chỉ một sai lầm cũng đã là đủ.

Thanh kiếm khổng lồ của tên Ascended lướt qua phòng thủ của Sunny… và chém thẳng vào cổ cậu.

Kim loại sắc bén cắt qua da cậu, xuyên qua cơ bắp và cột sống, lưỡi kiếm ló ra trong một cơn mưa máu từ phía bên kia.

Sunny cảm thấy nỗi đau khủng khiếp lan tỏa khắp cơ thể, sau đó thế giới bỗng nhiên quay cuồng.

...Cái đầu của con quái vật bóng tối bay cao lên không trung, ánh mắt vẫn còn đông cứng trong sự không tin.

Như thể cái đầu đó đang hét lên… như thể nó đang cố nói điều gì đó.

Một sự phát hiện chết người đến quá muộn chỉ trong vài khoảnh khắc.

Rằng không có lối thoát nào cả.

...Không có lối thoát nào ngoại trừ cái chết.

Elyas loạng choạng, biểu hiện hoảng sợ hiện rõ trên khuôn mặt trẻ trung mềm mại của cậu ta.

"D—demon… ngươi..."

Trước mặt cậu ta, đôi chân của con quái vật không đầu khuỵu xuống, và cơ thể khổng lồ của nó, vẫn còn khoác trên mình bộ giáp thép xám xịt, đổ sụp xuống đầu gối.

Chỉ như vậy thôi, đối tác của cậu ta đã ra đi.

Ác mộng của cậu ta đã kết thúc.

Chàng trai trẻ đứng sững trong giây lát, sau đó quay sang kẻ sát nhân lạnh lùng, ánh mắt tràn đầy sự phẫn nộ và đau khổ.

"Ngươi… ta sẽ giết ngươi..."

Tên tu sĩ của War God (Thần Chiến Tranh) vẫn im lặng, không hứng thú với những lời lẩm bẩm của tên nô lệ trẻ tuổi.

Hắn ta quay lại nhìn Elyas và bước tới, một lần nữa giơ cao lưỡi kiếm khủng khiếp.

Mọi chuyện đã kết thúc.

...Hoặc có lẽ không.

Vì vào đúng khoảnh khắc đó, cơ thể không đầu của con quái vật bỗng nhiên động đậy và tấn công kẻ sát nhân thờ ơ, lưỡi kiếm rực rỡ của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) đâm thẳng vào bụng của tên tu sĩ trong khi đầu nhọn của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) xuyên qua ngực hắn ta.

Cùng lúc đó, cái đuôi của con quái vật không đầu bắn lên vai, đâm xuyên qua một trong những con mắt đỏ của tên tu sĩ bằng chiếc gai thép dài.

Nằm trên những viên đá bẩn thỉu cách đó vài mét, cái đầu của Sunny quan sát mọi thứ với một biểu cảm đầy đau đớn.

'Đau… chết tiệt, chết thực sự đau quá đi!'

Đúng vậy, bị chặt đầu không phải là một trong những trải nghiệm dễ chịu nhất. Thực tế, đó có lẽ là một trong những điều tệ nhất.

Tuy nhiên, Sunny thật sự cần điều đó xảy ra. Đây là cách duy nhất cậu có thể nghĩ ra để thoát khỏi chiếc cổ áo nô lệ không thể phá vỡ. Cậu thậm chí đã nghĩ đến việc tự chặt đầu mình, nhưng đi đến kết luận rằng sức mạnh của bản thân sẽ không đủ để vượt qua độ bền của Bone Weave (Xương Weave).

Vì vậy, cậu đã quyết định sử dụng sức mạnh của một Ascended (Thăng Hoa) apostle của War (Thần Chiến Tranh) thay thế. Đúng vậy, cái chết là lối thoát duy nhất.

… Trước mặt cậu, một dòng sông máu chảy ra từ cơ thể của tên Master ít nói. Red Priest đã hạ thấp cảnh giác, nghĩ rằng con quái vật bóng tối đã chết, và hắn nhận không phải một, mà là ba vết thương chí mạng.

Thật sự, hắn ta nên cẩn thận hơn. Những kẻ đã chết thường là những kẻ địch phiền toái nhất.

Khi cơ thể mặc áo choàng đỏ rách nát chậm rãi ngã xuống mặt đất, cơ thể không đầu của con quái vật nâng một tay lên, móc móng vuốt vào dưới cổ áo nô lệ và xé nó ra khỏi cổ đứt lìa của mình.

Chiếc vòng kim loại kêu lên khi rơi xuống sàn.

… Sunny tất nhiên không chết, nhờ vào bùa chú [Undying] của bộ giáp Transcendent (Siêu Việt) của cậu. Miễn là bùa chú còn hoạt động, cậu vẫn sẽ còn sống, và thậm chí có thể kiểm soát cơ thể mình. Đây là phần tốt...

Phần xấu là bùa chú đang tiêu hao tinh hoa bóng tối của cậu với tốc độ không thể tưởng tượng được, và trong vài giây tiếp theo, khi nguồn tinh hoa của cậu hoàn toàn cạn kiệt, Sunny sẽ thực sự chết.

Trước khi điều đó xảy ra...

Cơ thể không đầu của con quái vật tiến thêm vài bước không vững vàng, bình thản nhặt cái đầu của mình lên và vụng về đặt nó lên cổ. Sau đó, cậu tiến về phía Elyas và quỳ xuống trước mặt cậu thanh niên đang chết lặng vì sợ hãi.

‘C—đi nào, ngốc! Tôi không còn nhiều thời gian đâu!’

Vì miệng của cậu không được kết nối với phổi, Sunny thậm chí không thể gầm gừ để kéo cậu Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ ra khỏi cơn choáng váng.

May mắn thay, Elyas đã tự thoát ra khỏi trạng thái đó, cậu giật mình và đưa tay lên, đặt chúng lên hai bên cổ bị thương nặng của Sunny.

"Ôi Chúa ơi… các vị thần ơi… ôi Chúa! Cố gắng lên, Demon!"

Cậu ta kích hoạt Khả Năng (Ability) chữa lành của mình, cố gắng làm cho cái đầu bị chặt đứt của con quái vật bóng tối gắn lại với cái cổ phẳng lì của cậu.

Sunny rùng mình, bị nỗi đau khủng khiếp tràn ngập.

'Sao… sao nó có thể đau như vậy chứ?! Tại sao tôi lại cảm thấy đau nhiều đến thế?! Bộ não của tôi thậm chí còn không kết nối với những dây thần kinh đó… argh! Lời nguyền! Chết tiệt!'

Đối với hầu hết mọi người, việc hồi phục sau khi bị chặt đầu gần như là không thể. Tuy nhiên, Sunny có chút đặc biệt… bởi vì tránh cái chết là một trong những khả năng đặc biệt của cậu.

Có một vài yếu tố chơi đùa với may mắn của cậu.

Đầu tiên, Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) đã đánh giá tình trạng của cậu đủ nghiêm trọng để mở khóa nguồn sức mạnh ẩn mà bùa chú [Unbroken] của nó ban cho.

Thứ hai, xương và máu của cậu đã được biến đổi bởi dòng dõi của Weaver (Người Dệt) ban tặng cho cậu khả năng chịu đựng phi thường. Đó là lý do tại sao cậu chưa chảy máu đến chết, và tại sao cơ thể của cậu có khả năng hồi phục nhanh chóng. Tất cả những phẩm chất đó được tăng cường bởi giọt huyết thanh của Shadow God (Thần Bóng Tối) mà Blood Weave (Máu Weaver) đã nuốt chửng, và sau đó được tăng cường hơn nữa bởi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Cuối cùng, trong khi [Undying] đang tiêu thụ tinh hoa bóng tối của cậu với tốc độ chóng mặt, Saint (Thánh) đang ở ngoài kia trong bóng tối, tiêu diệt từng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ. Cô ấy đang sử dụng thanh odachi đen, có Khả Năng (Ability) [Soul Reaver] truyền một phần tinh hoa của tất cả các sinh vật bị Serpent (Xà Hồn) giết chết trong cả hình dạng Vũ Khí Linh Hồn (Soul Weapon) và Quái Thú Linh Hồn (Soul Beast).

Vì vậy, với mỗi sinh vật mạnh mẽ mà Saint giết chết, Sunny nhận được một lượng tinh hoa bóng tối đáng kể, nhờ đó giúp cậu giữ bùa chú [Undying] hoạt động lâu hơn.

Liệu nó có kéo dài đủ lâu để cậu sống sót không?

Đó là điều mà cậu sắp khám phá…

Những giây phút đau đớn trôi qua, Elyas tuyệt vọng cố gắng chữa lành vết thương kinh hoàng, và Sunny thì tuyệt vọng quan sát nguồn tinh hoa bóng tối của mình tụt dốc nhanh chóng.

Tốc độ mà Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) đang tiêu thụ tinh hoa nhanh hơn nhiều so với tốc độ mà Saint và Serpent có thể bổ sung.

Cậu chỉ có thể làm chậm lại điều không thể tránh khỏi, chứ không thể dừng nó.

Toàn bộ cơ thể cậu bị nỗi đau và thống khổ tràn ngập... nhưng có gì khác biệt đâu? Dù Sunny chưa bao giờ bị chặt đầu trước đây, cậu đã từng trải qua những nỗi đau tương tự, thậm chí còn tệ hơn.

Nguồn tinh hoa bóng tối trong lõi của cậu gần như đã cạn kiệt...

Và rồi, nó hoàn toàn hết sạch.

Bùa chú [Undying] ngừng hoạt động.

… Nhưng Sunny vẫn còn sống.

Cậu mấp máy môi, và thử chạm nhẹ vào cổ mình, nơi giờ đây có một vết sẹo kinh khủng chạy vòng quanh.

Rồi cậu cúi xuống và nôn ra một dòng máu.

Sunny cảm thấy tồi tệ khủng khiếp. Cậu cảm thấy như một xác sống...

Nhưng cậu không chết.

Hơn thế nữa, giờ đây cậu đã thực sự, hoàn toàn tự do…..

Chương 621: Path to Freedom - Con Đường Tới Tự Do

Sunny bất động trong vài khoảnh khắc, sau đó khẽ rít lên, khiến cậu có cảm giác như cổ họng mình bị cưa ra bởi hàng chục lưỡi dao cùn, rỉ sét. Đầu của cậu đã được gắn lại vào cổ... nhưng điều đó không có nghĩa là cậu cảm thấy ổn.

Thực tế, mặc dù cậu đã tránh được việc trở thành xác chết, cậu vẫn cảm thấy như một cái xác.

[...Cái bóng của ngươi trở nên mạnh hơn.]

Ngục tối tối tăm bỗng trở nên yên lặng. Saint chắc hẳn đã tiêu diệt hết các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong lồng, khiến cậu và Elyas trở thành những tù nhân cuối cùng còn sống sót của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ). Dù điều gì xảy ra từ bây giờ, những Trials ghê rợn đã kết thúc, sớm hơn dự kiến bởi tay cô.

Sunny cảm nhận được một chút tinh hoa bóng tối chảy vào lõi của mình, bổ sung một chút nguồn dự trữ đã cạn kiệt, và cậu cau mày.

Chừng đó không đủ... Elyas trẻ tuổi cũng đã tiêu tốn hết tinh hoa của mình khi chữa lành cho Sunny. Cả hai người sẽ không thể sống sót nếu phải chiến đấu trong một trận chiến kéo dài.

Vì vậy, họ cần phải nhanh chóng chạy trốn khỏi Colosseum trước khi những Warmongers (Kẻ Cuồng Chiến) khác phát hiện ra cuộc trốn thoát của họ.

Nghiến răng, Sunny lảo đảo đứng dậy, sau đó liếc nhìn Elyas với ánh mắt u ám.

Cậu thanh niên vẫn đeo một chiếc cổ áo quanh cổ. Tuy nhiên, hiện tại Sunny không thể làm gì được — không lẽ cậu lại phải chặt đầu cậu Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ tuổi này sao? Hy vọng rằng sức mạnh của cậu sẽ đủ để đưa cả hai rời khỏi nơi đáng nguyền rủa này.

Bây giờ khi đã kết nối lại với Spell, Sunny có quyền tiếp cận toàn bộ sức mạnh của mình, và có rất nhiều thứ cậu có thể làm. Những kẻ cuồng tín đó sẽ hối hận vì đã bắt giữ cậu...

Elyas mở miệng, sau đó hỏi với giọng run rẩy:

“Demon... làm sao? Sao cậu vẫn còn sống?”

Sunny nghiêng đầu, cau mày, rồi quyết định không nên cử động cổ nhiều. Sau đó, cậu chỉ vào tấm giáp của bộ Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử).

Cậu Awakened trẻ nhíu mày.

“Bộ... bộ giáp của cậu? Nó là một relic (di vật)? Đợi đã... cậu lấy bộ giáp đáng sợ này từ đâu vậy?! Và tất cả những vũ khí ma thuật đó nữa?!”

Sunny thở dài, sau đó gật đầu và chỉ vào ngực mình một lần nữa.

Elyas chớp mắt vài lần.

“Ý cậu là chúng đã ở trong cậu suốt thời gian qua? Vậy tại sao cậu không sử dụng chúng trong đấu trường?”

Một trong những cánh tay của con quái vật giơ lên và chỉ vào chiếc cổ áo giờ đã vô hại nằm trên những viên đá bẩn thỉu.

Chàng thanh niên nhíu mày:

“Ồ... tôi hiểu rồi. Lời ràng buộc của War God (Thần Chiến Tranh) chắc hẳn đã che giấu cậu khỏi tầm mắt của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và tước đi những phước lành của ngài. Nhưng rồi...”

Sunny thở dài và đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cho Elyas im lặng. Cùng lúc đó, Saint xuất hiện từ bóng tối, những giọt máu đen hôi thối vẫn nhỏ giọt từ lưỡi thanh odachi lớn. Ánh mắt cô vẫn bình tĩnh và thờ ơ như mọi khi.

Chàng thanh niên nhìn chằm chằm vào con quái vật ít nói trong vài giây, sau đó cúi đầu kính cẩn.

“Cô... cô hãy nhận lòng biết ơn của tôi, vì đã đến cứu chúng tôi, thưa... thưa Lady Shade (Quý Cô Shade) đáng kính!”

Saint nhìn chàng thanh niên mà không thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào về việc có ý kiến về cách mà cô được gọi như vậy.

‘Cậu bé tội nghiệp hẳn đang nghĩ rằng cô ấy là một sinh vật bóng tối khác đến để cứu đồng loại của mình... là mình. Và phán đoán từ phản ứng này, cậu ta dường như cũng tin rằng cô ấy là tiền bối của mình trong hệ thống của Bóng Tối... cái quái gì, tại sao lúc nào mấy nhóc này cũng cho rằng Saint ngầu hơn mình chứ?!’

Cậu không có tâm trạng để sửa chữa hiểu lầm này của cậu thanh niên. Hơn nữa, cũng không còn thời gian...

Một chiếc khiên thả diều bị cháy xém hiện ra từ tia sáng trong tay Saint, và cùng lúc đó, Soul Serpent (Xà Hồn) biến thành một dòng bóng tối chảy và tái hiện thành một thanh kiếm thẳng hai lưỡi, tương tự như vũ khí mà hiệp sĩ tao nhã đã từng sử dụng trong quá khứ.

Sunny do dự một chút, sau đó đẩy chuôi Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) vào tay Elyas. Giữ Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) trong một tay của mình, cậu cúi xuống và nhặt lưỡi kiếm nặng nề của red priest với cặp tay trên.

Sunny không biết chính xác những bùa chú gì mà thanh kiếm hai tay này sở hữu, nhưng vì nó đã có thể chém xuyên qua cột sống adamantine của cậu mà không gặp quá nhiều khó khăn, chúng chắc chắn phải vô cùng mạnh mẽ.

Sau đó, cậu hít một hơi sâu... và gửi những cái bóng của mình đi trước, dọc theo những hành lang quen thuộc của phần dưới lòng đất của Colosseum và vượt ra ngoài chúng, để tìm đường đến tự do.

Sunny đủ giỏi trong việc chiến đấu để sống sót trong đấu trường, và thậm chí còn nhận được tình yêu và sự ngưỡng mộ từ những kẻ cuồng sát đáng nguyền rủa đã chứng kiến cuộc tàn sát và tôn thờ nó… nhưng thiên chức thực sự của cậu là ẩn mình trong bóng tối, di chuyển không bị phát hiện và tấn công kẻ địch bất ngờ từ trong bóng tối để tiêu diệt chúng trong một đòn duy nhất.

Nhiệm vụ trốn thoát khỏi Red Colosseum mà không bị phát hiện dễ dàng hơn rất nhiều so với việc chinh phục nó.

Khi cả ba cái bóng trượt vào bóng tối, làn da của con quái vật bốn tay mà cậu chiếm giữ từ màu đen obsidian chuyển sang xám nhạt một lần nữa, và Sunny loạng choạng khi cảm thấy sức mạnh và khả năng chịu đựng của mình giảm đi đáng kể.

Cậu nghiến răng, sau đó ra hiệu cho Elyas đi theo.

Trong khi Saint biến mất vào bóng tối, hai người họ tiến về phía lối ra khỏi ngục tối.

Họ đi qua những hành lang yên tĩnh, cảm nhận cơn gió lạnh thổi qua, rửa sạch mùi hôi thối của ngục tối khỏi cơ thể đau đớn của họ. Vì lúc này là ban đêm và các trận đấu không tiếp tục cho đến sáng, Colosseum hầu như trống rỗng, không còn những đám đông hân hoan như ban ngày.

Chỗ này chỗ kia, Sunny và Elyas vẫn bắt gặp các Warmongers — những kẻ có lẽ có nhiệm vụ duy trì, dọn dẹp và chuẩn bị đấu trường cho cuộc tàn sát ngày mai. Tuy nhiên, tất cả những kẻ họ nhìn thấy đều đã gặp Saint.

Đi theo dấu vết của con quái vật ít nói, hai người chỉ tìm thấy xác chết. Những tín đồ của War (Thần Chiến Tranh) đã bị giết một cách tàn nhẫn và yên lặng, mỗi kẻ chỉ cần một đòn duy nhất.

Với mỗi cái chết, nguồn tinh hoa bóng tối của Sunny được bổ sung một chút. Nhưng quan trọng hơn cả...

Con đường đến tự do đã được làm sạch.

Cuối cùng, sau một quãng thời gian như kéo dài đến vô tận, Sunny thấy ba cái bóng của mình đang chờ đợi im lặng trước một cánh cửa gỗ nhỏ.

Cậu chần chừ một chút, rồi đẩy cửa mở ra.

Trước mặt cậu là một cánh đồng cỏ xanh mênh mông, và xa xa…

Không có gì ngoài bầu trời đầy sao bao la, vô tận...

Chương 622: Wooden Sword - Thanh Kiếm Gỗ

Bình minh đang đến gần, điều đó có nghĩa là họ không còn nhiều thời gian nữa. Sunny và Elyas phải rời khỏi hòn đảo bị nguyền rủa của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) trước khi đêm kết thúc và đám đông những tín đồ thờ War God (Thần Chiến Tranh) xuất hiện để chứng kiến cuộc thảm sát hy sinh trên đấu trường nhuốm máu.

Khi họ rời khỏi nơi này, việc truy đuổi sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều — không chỉ vì ma thuật cổ xưa của Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) sẽ ở lại phía sau họ, mà còn vì các Warmongers (Bạo Chúa) sẽ phải chia quân để tìm kiếm khắp các đảo lân cận. Càng chạy xa, kẻ đuổi bắt sẽ càng phải tung lưới rộng hơn.

Lúc đó, những kẻ cuồng tín cũng sẽ phải đối phó với sự hủy diệt từ Crushing.

Sunny không quen thuộc với vùng phía tây của Chained Isles (Quần Đảo Xích) nơi thuộc về những tín đồ của War (Thần Chiến Tranh) vì trước đây cậu chưa bao giờ du hành theo hướng này. Họ có thể cố gắng trốn về phía đông bắc, hướng về Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) và Night Temple (Đền Thờ Đêm) nhưng khu vực đó cũng không quen thuộc với cậu.

Phía đông xa hơn, nơi Elyas xuất thân, là Ivory City (Thành Phố Ivory) và nhà tù Hope (Hi Vọng). Tuy nhiên, hướng đông có thể là nơi những kẻ truy đuổi tập trung nhiều nhất, vì chạy về phía lãnh thổ của kẻ thù, những người thờ Sun God (Thần Mặt Trời) có thể là lựa chọn an toàn nhất.

Sau khi do dự trong vài giây, Sunny kéo cậu Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ tuổi về phía rìa phía nam của Red Island (Đảo Đỏ). Nếu họ đi về phía đông nam, cuối cùng họ sẽ đến pháo đài đổ nát… có thể là chưa đổ nát… nơi cậu từng đón Effie và Kai. Tại đó, ảnh hưởng của phe War (Thần Chiến Tranh) sẽ giảm đi đáng kể.

Quan trọng hơn, đó là ranh giới của phần vương quốc Hope đã bị tan vỡ mà Sunny biết và đã từng khám phá trước đây.

Trước khi Nightmare (Ác Mộng) bắt đầu, cậu và các thành viên khác trong nhóm đã đồng ý đi đến Iron Hand island (Đảo Bàn Tay Sắt) nếu họ bị chia cắt. Sunny có thể dễ dàng tìm đường đến đó từ Great Chain (Dây Xích Lớn) ở phía nam, nơi neo giữ các đảo với lục địa bên dưới.

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny và Elyas chạy băng qua đồng cỏ, nhắm đến rìa của đảo và một trong những dây xích thiên đường đôi khi rung chuyển bên dưới, bị quấy động bởi những cơn gió bão của biên giới giữa hai bầu trời.

‘Nhanh lên… nhanh lên…’

Khi họ đến gần rìa, Sunny có thể triệu hồi Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng) và Dark Wing (Cánh Bóng Tối) để đưa họ đến dây xích, hoặc thậm chí ẩn mình trong bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) một lúc.

Sự cứu rỗi đã rất gần! Chỉ còn vài mét nữa thôi...

Nhưng rồi, trái tim cậu đột ngột lạnh ngắt.

‘Không…’

...Cuối cùng, vẫn chưa đủ gần.

Ngay khi họ đến rìa, một tiếng thở dài nhẹ vang lên từ bóng tối, và đột nhiên, Sunny nằm dài trên mặt đất, tầm nhìn của cậu mờ dần và toàn thân cậu tê liệt.

Không có không khí trong phổi, và dù cậu cố gắng thở thế nào, cũng không có tác dụng. Ngực cậu như đang bốc cháy.

Vài giây đau đớn sau đó, cú va đập khủng khiếp đã làm nứt tấm giáp của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) và ném cậu xuống đất bắt đầu mờ dần, và cuối cùng Sunny đã có thể hít một hơi thở khàn khàn, tuyệt vọng.

‘Chết tiệt…’

Cậu di chuyển cánh tay, vươn tới chuôi thanh đao của red priest bị chôn trong cỏ mềm gần đó.

Tuy nhiên, trước khi ngón tay cậu kịp nắm lấy nó, một bàn chân thanh tú đã đạp lên cổ tay cậu, và đột nhiên, dường như toàn bộ trọng lượng của cả thế giới đè lên cậu.

Sunny rên rỉ, sau đó nghiến răng và nhìn lên sinh vật đáng sợ đã tấn công họ từ bên ngoài rìa hòn đảo.

Đó là một vẻ đẹp duyên dáng, kinh ngạc với chiếc áo tunic đỏ đơn giản, khuôn mặt dịu dàng và nghiêm trang, đôi mắt lấp lánh như hai ngôi sao bạc.

Solvane nhìn xuống cậu và cười buồn bã.

“Ta e rằng đây là điểm dừng của các ngươi… à, chúng ta gặp lại rồi, đứa con của bóng tối!”

---

Sunny nhìn chằm chằm vào Saint xinh đẹp với sự oán hận bùng cháy trong đôi mắt đen tối của mình. Cậu vẫn bất động, biết rằng nỗi sợ tồi tệ nhất của mình vừa trở thành hiện thực…

Transcendent (Siêu Việt) Bất Tử đã đích thân đến để truy đuổi họ.

Cậu suy nghĩ một cách điên cuồng, cố gắng nghĩ ra cách nào đó để thoát khỏi Priestess of War (Tư Tế Chiến Tranh)… Soul Serpent (Xà Hồn) và Saint vẫn đang ẩn mình trong cái bóng của cậu, vì vậy cậu có thể ra lệnh cho họ tấn công.

Nhưng một Awakened (Người Thức Tỉnh) và một Ascended Demon (Ác Quỷ Thăng Hoa) có thể làm gì trước một Transcendent (Siêu Việt)? Một kẻ bất tử được các vị thần lựa chọn và đã sống ít nhất một nghìn năm, không hơn… không, gửi họ chiến đấu với nỗi kinh hoàng đó chỉ là gửi họ vào chỗ chết.

Trong tất cả những chuyến phiêu lưu của mình, Sunny chưa từng gặp sinh vật nào đáng sợ hơn Solvane. Điều đó chắc chắn. Ngay cả những Corrupted leviathan (quái vật Leviathan Tha Hóa) của Dark Sea (Biển Đen) cũng không khiến cậu cảnh giác như vậy. Có lẽ chỉ có sự thối rữa kinh hoàng trong Ebony Tower (Tháp Ebony) mới gây ra cảm giác đó, nhưng cậu ngần ngại gọi đó là một sinh vật sống.

Vậy thì… phải làm gì? Cậu phải làm gì bây giờ?!

‘Chết tiệt... chết tiệt thật, số phận không bao giờ buông tha con mồi của ngươi, phải không?!’

Sunny nghiến răng, sau đó gầm gừ và cố gắng đánh Solvane bằng thanh Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn). Tuy nhiên, người phụ nữ xinh đẹp chỉ cần hất tay, làm gãy ngón tay cậu và hất thanh kiếm u ám bay qua rìa hòn đảo.

Cô lắc đầu.

“Không… không phải như vậy, tiểu ác quỷ. Cậu xứng đáng có một kết thúc tốt đẹp hơn…”

Rồi, Sunny cảm thấy mình bị nhấc bổng lên không trung, rồi bị ném quỳ xuống. Một lúc sau, tiếng hét nghẹn ngào thông báo rằng Elyas cũng không thoát khỏi Transcendent bất tử. Hình dáng gầy gò của cậu thanh niên ngã xuống gần cậu, một biểu cảm đau đớn méo mó khuôn mặt trẻ trung của cậu ta.

Chẳng mấy chốc, sức mạnh không thể cưỡng lại đang ép Sunny xuống đất biến mất, và cậu có thể thở lại.

Nhìn lên, cậu thấy Solvane đang đứng trước họ, làn da lụa của cô được ánh sáng dịu dàng của các vì sao vuốt ve. Cô nhìn họ với một biểu cảm khó tả, mái tóc dài màu hạt dẻ của cô tung bay trong gió.

‘Phải có điều gì đó mình có thể làm… nghĩ đi, nghĩ đi!’

Vị tư tế Transcendent mỉm cười, cả thế giới dường như trở nên sáng hơn từ nụ cười mê hoặc của cô.

“À… Trials of Life (Thử Thách của Cuộc Sống) đã kết thúc! Ta chúc mừng các chiến binh. Dù một số kẻ thù của các ngươi đã bị đánh bại trong bóng tối thay vì dưới ánh sáng chói lọi của ban ngày, dưới sự dõi theo của các vị thần, nhưng các ngươi đã đánh bại chúng dù sao đi nữa. Các ngươi thậm chí đã tiêu diệt một trong những người được ban phước của ta. Cảm ơn các ngươi! Cảm ơn các ngươi đã mang đến những gì mà ta không thể… các ngươi có lòng biết ơn của ta. Cả hai người…”

Sunny nhìn chằm chằm vào Saint xinh đẹp, bất động tại chỗ. Mặc dù chứa đựng sự căm thù đối với vị tư tế đáng sợ này, mặc dù cậu rất muốn trả thù gấp trăm lần cho tất cả những đau khổ mà cô ta đã gây ra cho cậu… cậu không thể ngăn được cơn giận dữ của mình và bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của cô ta.

Solvane quá lộng lẫy, quá duyên dáng… đôi mắt của cô ta quá rực rỡ, nụ cười quá quyến rũ, đôi môi mềm mại của cô ta quá hấp dẫn. Người phụ nữ này được tạo ra để được tôn thờ… để đàn ông khởi chiến trong hy vọng có được quyền đứng bên cạnh cô ta…

‘Tỉnh lại đi, đồ ngốc! Chẳng phải ngươi đã từng thấy những điều đẹp đẽ rồi sao?! Những thứ đẹp đẽ luôn là thứ nguy hiểm nhất!’

Sunny cắn môi, để những chiếc răng sắc nhọn của mình xuyên qua da. Cơn đau làm cậu tỉnh táo hơn một chút.

Bên cạnh cậu, Elyas nhìn Solvane với đôi mắt nghiêm nghị… kỳ lạ thay, người thanh niên dường như không bị ảnh hưởng bởi vẻ đẹp siêu phàm của cô ta chút nào.

Điều đó là dễ hiểu. Rốt cuộc, cả gia đình của cậu ta đã bị đồ sát bởi những tín đồ và theo lệnh của vị tư tế lộng lẫy này.

…Trong khi đó, một vật gì đó xuất hiện trên tay Solvane. Đó là một vật nhỏ làm cho mắt Sunny hẹp lại đột ngột, và nhịp thở của cậu trở nên gấp gáp hơn.

Saint thở dài và vươn tay ra, một con dao nhỏ bằng gỗ nằm trên lòng bàn tay mở của cô.

“…Thử Thách của Cuộc Sống đã kết thúc, và vì vậy, ta tặng các ngươi món quà này, và quyền chiến đấu để giành lấy sự tự do của mình. Để tranh đấu cho cuộc sống của các ngươi, vì cuộc sống là một cuộc chiến vĩnh cửu. Các ngươi có chấp nhận, các chiến binh? Các ngươi có nhận lấy lưỡi dao gỗ này và sử dụng nó? Đây… đây là tất cả những gì ta có thể ban cho các ngươi…”

Tim của Sunny lỡ một nhịp.

‘Ta sẽ… bị nguyền rủa…’

Câu chuyện cổ tích về thanh kiếm gỗ mà Elyas đã kể cho cậu nghe một lần, thực sự, khó tin, đã hóa ra là sự thật.

…Và hơn thế nữa, Sunny ngay lập tức nhận ra "thanh kiếm" đó.

Cậu đã từng cầm thanh dao gỗ đó một lần, từ rất lâu trước đây… trong một tương lai xa xôi.

Đây chính là con dao mà cậu đã giết Solvane...

Chương 623: Ardent Desire - Khát Vọng Mãnh Liệt

Sunny nhìn chằm chằm vào con dao gỗ, nỗi đau đớn vẫn lan tỏa từ chỗ Solvane đã đánh cậu. Vị Transcendent (Siêu Việt) quá nhanh, đến mức cậu thậm chí không nhìn thấy hay cảm nhận được cú đánh của cô ấy… nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.

Khi cậu xem xét lưỡi dao quen thuộc đó, các mảnh kiến thức khác nhau đột nhiên kết nối lại, hé lộ một sự thật rùng mình. Bị choáng váng bởi phát hiện đáng sợ này, Sunny rùng mình.

‘Dĩ nhiên rồi…’

Cuối cùng, mục đích của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) đã trở nên rõ ràng với cậu. Sự tàn ác của các Thử Thách, niềm tin lệch lạc của những chiến binh cuồng tín, sự tôn thờ của họ đối với cuộc chiến đấu, cuộc chiến và cái chết… câu chuyện về một lưỡi dao gỗ mang lại cho nhà vô địch cơ hội giành lấy sự tự do.

Khi nhìn lại, mọi thứ dường như quá rõ ràng.

Tôn giáo kỳ lạ về War (Chiến Tranh) đã phát triển trên đống đổ nát của Vương Quốc Hope (Hy Vọng) được xây dựng xung quanh niềm tin vào vinh quang. Vinh quang là đức hạnh cao nhất và cũng là vinh dự cao nhất, chỉ có thể giành được bằng cách vượt qua những khó khăn to lớn thông qua cuộc đấu tranh sinh tử — đó là bản chất của cuộc sống và chiến tranh, theo cách nhìn của những kẻ cuồng tín này.

Vì vậy, họ đã bắt giữ một đám quái vật và đối đầu với chúng, chiến đấu đến chết trong đấu trường với những nô lệ của mình. Mỗi trận đấu, những kẻ yếu sẽ bị tiêu diệt, và những kẻ mạnh sẽ sống sót và đối đầu với những kẻ thù mạnh hơn vào ngày hôm sau. Tất cả đều dưới ánh mắt hân hoan của đám đông cuồng tín.

Những kẻ đã chết thì chết trong sự theo đuổi vinh quang, và những kẻ còn sống thì càng tiến gần hơn đến việc đạt được nó… đó là nghi thức hiến tế mà những người theo War thực hiện mỗi thập kỷ hoặc lâu hơn, đổ máu trong tên gọi của giấc mơ vinh quang của họ.

…Tuy nhiên, có một vấn đề với sự sắp xếp lệch lạc này. Một sai sót rõ ràng khiến các Thử Thách của Red Colosseum dường như vô nghĩa, trống rỗng và vô dụng.

Điểm kết của tất cả những điều này là gì?

Tất cả những người tham gia trận chiến này có định mệnh phải chết sao? Sẽ không có người chiến thắng sao? Điều gì xảy ra với người cuối cùng còn đứng vững, không có kẻ thù để đấu tranh? Vinh quang của họ ở đâu?

Giờ đây, khi nhìn vào con dao gỗ chứa đựng cái chết của Solvane, thứ được chính Transcendent bất tử này tự do ban tặng cho họ, Sunny cuối cùng đã hiểu tất cả.

Nhà vô địch cuối cùng sẽ thực sự được trao một con dao gỗ và có cơ hội chiến đấu để giành lấy sự tự do của mình — giống như Elyas đã học được từ những câu chuyện cổ tích ở Thành Phố Ivory. Họ chỉ cần đánh bại một kẻ thù cuối cùng...

Chiến đấu chống lại chính Solvane.

Toàn bộ địa ngục điên rồ này — Red Colosseum, đấu trường đẫm máu, và giáo phái vinh quang sát nhân mà cô ấy đã xây dựng — tồn tại chỉ vì một mục đích duy nhất. Để tìm, hay đúng hơn là tạo ra, một chiến binh có khả năng giết chết Saint của họ.

Solvane bất tử… Solvane bất bại... muốn chết. Cơn điên của cơn ác mộng này sinh ra từ ngàn năm bất tử mà vị nữ tư tế xinh đẹp đã chịu đựng, từ mong muốn thoát khỏi nhiệm vụ vĩnh cửu của cô ấy với tư cách là người bảo vệ của Hope.

…Tuy nhiên, Solvane không chỉ muốn chết. Cô ấy muốn chết một cách vinh quang, xứng đáng với một người phục vụ thực sự của War. Hoặc có lẽ, cô ấy đơn giản là không thể cho phép bản thân từ bỏ. Từ bỏ mà không đấu tranh là tội lỗi chống lại đức tin của cô ấy, vị thần của cô ấy, và niềm tin của cô ấy.

Vì vậy, vị Transcendent xinh đẹp chỉ có thể cho phép mình chết nếu cô ấy bị đánh bại. Đó là mục tiêu của cô…

Tìm một người dũng cảm đủ để giết cô ấy là hy vọng mãnh liệt nhất của Solvane. Mong muốn sâu sắc nhất của cô ấy.

Cảm nhận được một chút nghi ngờ mơ hồ, Sunny cau mày. Cậu chắc chắn rằng mình đúng, rằng suy luận và sự hiểu biết của mình là chính xác... nhưng đồng thời, vẫn còn điều gì đó không đúng. Vẫn còn thứ gì đó không hợp lý… chỉ là cậu chưa thể nói được đó là gì.

Và không còn thời gian để suy nghĩ.

Solvane vẫn đang đề nghị cho họ con dao gỗ và cơ hội cứu mạng sống của mình. Tất cả những gì họ cần làm là nhận lấy nó… và chiến thắng.

Nhưng cậu không bị lừa.

Lời đề nghị của cô ấy có vẻ như là một món quà, nhưng thực chất chỉ là một bản án tử hình. Đúng, con dao chứa đựng cái chết… cái chết của Solvane… và sẽ có thể giết chết cô ấy chỉ với một cú đánh. Đến lúc này, Sunny chắc chắn rằng đã từng có bảy con dao, mỗi con dành để giết một trong bảy người bất tử được tạo ra bởi Lord of Light. Và con dao gỗ này, được định sẵn để giết Solvane.

Tuy nhiên, việc nhận lấy nó chỉ là dẫn đến sự diệt vong của họ.

Dù có con dao gỗ hay không, nữ tư tế xinh đẹp vẫn là một Transcendent. Một kẻ phục vụ War với cả ngàn năm kinh nghiệm chiến đấu, một chiến binh cổ đại đã chiến đấu và chiến thắng trong vô số trận chiến. Và mặc dù mong muốn bị đánh bại, cô ấy sẽ không bỏ cuộc. Đầu hàng mà không đấu tranh với tất cả sức lực của mình là chống lại niềm tin của Solvane.

Chiến đấu chống lại cô ấy là tự sát.

Bên cạnh cậu, Elyas mở to đôi mắt.

Cảm nhận được sự thay đổi nhỏ trong tư thế của đối tác mình, Sunny quay lại và nhìn cậu ta.

‘Cái… cái tên ngốc này đang định làm gì vậy?’

Người thanh niên nghiến răng, rồi chậm rãi đứng dậy. Áo choàng rách nát của cậu ta từ lâu đã mất đi bất kỳ dấu vết nào của màu trắng tinh khôi, giờ chỉ còn như những mảnh vải rách rưới trên cơ thể gầy gò, suy dinh dưỡng của mình. Dù vậy, Người Thức Tỉnh trẻ tuổi trông đầy quyết tâm, đôi mắt cậu lấp lánh với mục đích nghiêm trọng.

‘Cậu đang làm gì vậy? Không! Đồ ngốc!’

Dù cảm thấy đau ở cổ họng, Sunny gầm gừ lớn tiếng, cố gắng cảnh báo Elyas về sự chết chóc đang chờ đợi nếu cậu ta tiếp tục. Nhưng lời kêu gọi của cậu rơi vào tai điếc.

‘Chết tiệt! Chết tiệt thật! Tại sao, tại sao ta không thể nói chuyện?!’

Lần đầu tiên kể từ khi bước vào Ác Mộng, Sunny cảm thấy thật sự tuyệt vọng vì không thể nói. Nhưng cậu không thể... cơ thể của con quỷ này đã cướp đi khả năng giao tiếp của cậu với con người theo cách có ý nghĩa nào đó.

Trong cơn hoảng loạn, cậu cố gắng đứng dậy, hy vọng có thể nắm lấy tay cậu thanh niên trước khi cậu ta mắc sai lầm chết người. Nhưng áp lực mà Solvane gây ra lại xuất hiện, làm tê liệt cơ thể của sinh vật bóng tối bốn tay. Cậu rên rỉ, đột nhiên không thể di chuyển, và vật lộn để thậm chí giữ đầu mình đứng yên...

Chương 624: A New Day - Một Ngày Mới

Elyas do dự trong giây lát, rồi nhìn Sunny với một nụ cười buồn.

"Ổn rồi mà... Quỷ. Cảm ơn cậu... cảm ơn vì đã đưa chúng ta đến đây. Nhưng giờ là lượt của tôi. Đây là cơ hội của chúng ta. Đây là điều mà chúng ta đã chiến đấu suốt thời gian qua, đúng không? Những câu chuyện mẹ tôi kể đều là sự thật... Tôi sẽ giải thoát cho cả hai chúng ta! Cậu sẽ thấy thôi. Chúa Tể Ánh Sáng sẽ dẫn lối cho tôi..."

Nói xong, Elyas vươn tay ra và lấy con dao gỗ từ tay Solvane, ngón tay cậu ta siết chặt quanh cán dao.

Cô ấy mỉm cười rạng rỡ và bước lùi lại. Đôi mắt tuyệt đẹp của cô ấy sáng lên niềm vui, và giọng nói vang lên trong màn đêm tàn dần, đầy khát vọng và hy vọng:

"Hãy can đảm lên, cậu bé. Các vị thần đang dõi theo!"

Sunny vật lộn tuyệt vọng chống lại áp lực nghiền nát đang ép cậu xuống đất, nhưng không có ích gì. Một tiếng gầm nghẹn ngào thoát ra từ miệng cậu...

Chỉ vài bước xa, Elyas đứng thẳng dậy, bình tĩnh nhìn vào mắt người phụ nữ Transcendent (Siêu Việt) xinh đẹp, sau đó vào tư thế chiến đấu. Cậu ấy biết mình đang làm gì... cậu trai trẻ này có tài năng chiến đấu không kém gì Sunny khi cậu bằng tuổi, có khi còn giỏi hơn.

Hai tháng chiến đấu liên tục trong đấu trường đã cho Elyas rất nhiều kinh nghiệm. Nhiều hơn những gì hầu hết mọi người có thể đạt được trong suốt cuộc đời, và chắc chắn không ít hơn những gì Sunny có trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

'Không! Như thế là chưa đủ!'

Nhưng nếu... nếu Elyas thực sự có cơ hội thì sao? Sunny cũng đã từng đạt được nhiều điều không tưởng, và cũng từng chứng kiến người khác làm được như vậy.

Ngay cả trong tình huống hiểm nghèo nhất, luôn có hy vọng... đó là bài học mà Sunny đã học được, chống lại mọi tỷ lệ cược, trong địa ngục của Forgotten Shore và sau đó là trong ngôi đền đá ở Night Temple (Đền Thờ Đêm).

...Không phí một chút thời gian nào cho sự nghi ngờ và do dự, Elyas cho dòng chảy essence (tinh hoa) linh hồn của mình trào dâng cuồng loạn, rồi lao tới, di chuyển với sự duyên dáng và tốc độ mà rất ít Awakened (Người Thức Tỉnh) có thể hy vọng đạt được. Tay cậu bay trong không trung, đủ nhanh để trở thành một làn mờ gần như không thể nhận thấy.

Cú đánh rất nhanh và tinh ranh... tuy nhiên, đó chỉ là một cú đánh giả. Ý định thực sự của cậu ta là tấn công từ bên dưới, và nó gần như hoàn hảo. Không có dấu hiệu cho thấy Elyas đang chuẩn bị thay đổi hướng của cú đánh. Cậu ấy đã học rất tốt từ việc quan sát Sunny chiến đấu...

Nhưng nếu Sunny có thể nhìn thấy điều đó, thì Solvane cũng vậy.

Đôi mắt Sunny nheo lại.

Ngay trước khi con dao gỗ chạm vào da thịt của Transcendent, Elyas đột nhiên khựng lại, rồi chậm dần. Đi vài bước không vững, cậu lảo đảo, rồi bất ngờ ngã gục xuống đất.

Một đường mảnh đỏ xuất hiện trên ngực cậu, rồi nổ tung trong một dòng máu.

Bên trên cậu, Solvane thở dài với vẻ buồn bã và hạ tay xuống, một giọt máu đỏ rơi từ những ngón tay thanh tú của cô. Đôi môi cô khẽ run, và sau đó, một lời thì thầm gần như không nghe thấy vang lên trong tai Sunny.

"...Không phải hôm nay."

Sunny không nghe thấy nó.

Cậu chỉ đứng im, mắt đờ đẫn nhìn Elyas, người đang nằm bất động trên mặt đất, cỏ đã thấm đẫm máu của cậu ấy.

Gương mặt không động đậy của cậu trai trẻ quay về phía Sunny, đôi mắt xanh nhạt vẫn mở.

Tuy nhiên, đôi mắt ấy, từng sáng rực và đầy sức sống, giờ đã đục ngầu và trống rỗng, phản chiếu bầu trời đêm mênh mông vô tận.

Gương mặt của Elyas trông gần như... bình yên.

Cậu trai trẻ cuối cùng đã tự do.

...Sunny gầm lên, đấu tranh điên cuồng để đứng dậy, nhưng tất cả những gì cậu đạt được chỉ là khiến cơ thể bị thương nhiều hơn.

Không bận tâm đến nỗi đau, cậu tiếp tục chiến đấu chống lại những sợi xích vô hình đang giữ chặt mình, cảm nhận mặt đất dưới đầu gối dần dịch chuyển.

'Giết! Ta sẽ giết cô ta! Ta sẽ xé cô ta thành từng mảnh!'

Solvane đứng yên trong một lúc, rồi im lặng cúi xuống, nhặt con dao gỗ từ những ngón tay không còn sức sống của cậu trai trẻ.

Tiến lại gần hơn, cô nhìn Sunny với một vẻ mặt tối tăm, sau đó hỏi:

"Thế còn cậu? Cậu có muốn đấu với ta không, con quỷ nhỏ?"

Sunny nhìn cô, nghiến răng nở một nụ cười đầy hận thù.

Cậu muốn... ôi, cậu thực sự muốn!

Nhưng cậu không thể.

Đấu với Solvane chẳng khác nào tự tử...

Chậm rãi, cậu lắc đầu.

Người phụ nữ xinh đẹp thở dài.

"...Dĩ nhiên. Sao ta lại mong đợi điều khác từ tên tôi tớ hèn nhát của Shadow (Thần Bóng Tối) chứ?"

Tay cô bất ngờ lóe lên, và một nỗi đau khủng khiếp bùng nổ trong cơ thể Sunny.

Nhìn xuống, với cảm giác ác mộng quen thuộc, cậu thấy một cánh tay thanh thoát nhô ra từ ngực mình, chiếc giáp của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) đã vỡ nát thành từng mảnh.

Solvane nhăn mặt, và rút tay ra khỏi lồng ngực vỡ nát của cậu, dễ dàng xé toạc trái tim vẫn còn đập từ bên trong.

Cô nhìn lướt qua nó với vẻ thất vọng, sau đó hất cơ thể của con quỷ bốn tay xuống rìa của hòn đảo.

Điều cuối cùng Sunny nhìn thấy trước khi chìm vào vực thẳm là dáng vẻ thanh thoát, xinh đẹp của cô ấy đứng cô độc trong đám cỏ cao.

Rồi cậu rơi vào vòng tay của bóng tối.

Cơ thể cậu rơi xuống, nhanh hơn và nhanh hơn, nhanh chóng biến mất vào hư không của Sky Below.

Chẳng bao lâu, cậu đã xa Đảo Đỏ đến mức ngay cả ký ức về ánh mặt trời cũng không thể chạm tới nơi đó.

Lồng ngực của cậu bị xé toạc, và trái tim bị giật ra một cách tàn bạo, để lại một vết thương kinh hoàng.

...Sau khi rơi trong một lúc, Sunny thở dài.

May mắn thay, cơ thể kỳ lạ này của cậu có hai trái tim. Và trong khi bất kỳ ai khác đã chết vì mất máu sau khi bị phá hủy một trong hai trái tim, cậu có Blood Weave (Máu Weave) thứ đã giữ cho cậu sống sót dù đã nhận một vết thương ghê gớm như vậy.

Cảm giác đó không hề dễ chịu. Thực tế, nỗi đau khủng khiếp.

Nhưng nó không thể so sánh được với nỗi đau mà cậu cảm thấy trong tâm hồn.

Sunny nhắm mắt lại.

'Xin lỗi, Elyas. Tôi đã thất bại. Nhưng... đừng lo. Tôi sẽ giết cô ta thay cậu, một ngày nào đó... giết cô ta lần nữa. Tôi sẽ giết cô ta bao nhiêu lần cũng được, cho đến khi xóa sổ hoàn toàn ký ức về cô ta khỏi sự tồn tại. Chỉ cần đợi...'

Cậu nghiến răng, rồi triệu hồi Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng) và đâm cây kim đen vào da thịt của mình.

Dark Wing (Cánh Bóng Tối) xuất hiện trên vai cậu, nhanh chóng trở thành một cái bóng mờ.

Cú rơi của Sunny chậm lại, rồi chậm hơn nữa, và cuối cùng biến thành bay.

Cậu đang bay vào bóng tối, tiến xa hơn và xa hơn khỏi Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ)...

Xa phía trên, chân trời phía đông đã chuyển sang màu tím nhạt, báo hiệu sự xuất hiện của một ngày mới...

Chương 625: Comfortably Numb - Tê Liệt Dễ Chịu

Cuối cùng, Sunny đã trở lại độ cao nơi có thể nhìn thấy mặt dưới tối tăm của các hòn đảo nổi. Cậu mệt mỏi tiến gần đến một hòn đảo, cảm nhận thấy có điều gì đó đang di chuyển trong bóng tối sâu thẳm, rồi lướt qua mà không đến quá gần.

Hòn đảo tiếp theo có vẻ không chứa đựng những nỗi kinh hoàng. Cậu bay về phía bề mặt đá gồ ghề và cắm móng vuốt vào đó, bám chặt lấy đáy của hòn đảo như một con dơi. Kỳ lạ thay, Sunny không cần nỗ lực nhiều để duy trì vị trí đó, và chỉ đơn giản là nằm ngửa trên những viên đá lạnh trong một lúc, đấu tranh chống lại sự mệt mỏi.

Cậu đang ở trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều so với những gì đã thấy trước đó. Hai tháng chiến đấu tàn bạo ở Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) đã tàn phá cơ thể cậu, và vết thương khủng khiếp ở ngực vẫn còn đó, rút dần sức mạnh và sinh khí của cậu.

Với sự trợ giúp của Blood Weave (Mạng Lưới Máu) cơ thể của con quỷ bốn tay này đã sống sót sau khi một trong hai trái tim của nó bị xé toạc một cách tàn bạo. Nhưng điều đó không có nghĩa là cơ thể sẽ hoàn toàn hồi phục sau vết thương ghê gớm đó... với chỉ một trái tim còn lại để bơm máu qua các tĩnh mạch, Sunny cảm thấy uể oải và yếu ớt. Sự yếu ớt đó có lẽ sẽ không bao giờ biến mất, trừ khi cậu bằng cách nào đó tìm được hoặc phát triển một trái tim mới.

Cậu mệt mỏi đến tận xương tủy, bị áp đảo bởi cơn đau và cảm giác tê liệt. Tê liệt đến mức kinh khủng, hoàn toàn tê liệt. Sau những cơn căng thẳng khủng khiếp của hai tháng qua và sự căng thẳng áp đảo từ nỗ lực trốn thoát thảm khốc của họ, Sunny cuối cùng đã đạt đến sự an toàn, và nhận ra mình đã bị vắt kiệt mọi suy nghĩ và cảm xúc.

Cậu không thể gom đủ năng lượng để cảm thấy vui sướng hay nhẹ nhõm, đau buồn hay thương tiếc... thậm chí là tức giận hay căm thù.

Mệt mỏi... cậu chỉ đơn giản là quá mệt mỏi.

Hòn đảo mà Sunny ẩn náu được tách ra khỏi Red Colosseum bởi bốn hoặc năm chuỗi dây xích trên bầu trời, xa về phía nam. Cậu vẫn còn ở sâu trong lãnh thổ của những kẻ theo War (Thần Chiến Tranh) nhưng không ai có thể phát hiện ra cậu, trừ khi họ có cánh... và ngay cả khi vậy, tìm thấy Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối) trong cái ôm lạnh lẽo của bóng tối cũng không phải là điều dễ dàng.

Tuy nhiên, không ai đang tìm kiếm cậu. Suy cho cùng, cậu đã bị cho là đã chết.

Sunny nhìn vào chiếc áo giáp bị vỡ của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) rồi giải phóng bộ giáp bị hư hại để nó có cơ hội tự phục hồi. Sau đó, cậu triệu hồi Mantle of Underworld (Áo Choàng Của Underworld) và thở hổn hển khi lớp kim loại onyx quấn quanh ngực bị tàn phá của mình.

Bộ giáp đen phức tạp ôm lấy cơ thể đau khổ của cậu, làm dịu đi những cơn đau. Sunny nghi ngờ rằng bất kỳ ai từ thế giới thực sẽ có thể do thám cậu ở đây, trong sâu thẳm của Nightmare (Ác Mộng)... nhưng ngay cả khi họ có thể, cậu cũng không còn quan tâm nữa. Cậu chỉ muốn được an toàn và bảo vệ.

Ngay khi Mantle đáng sợ bao bọc vết thương của cậu, Sunny mệt mỏi nhắm mắt lại... và chìm vào hư không của giấc ngủ sâu, không mộng mị.

---

Khát nước... và đau đớn.

Đó là những điều đầu tiên mà Sunny cảm nhận trước khi dần nhớ ra mình là ai, mình đang là gì, và mình đã tìm thấy bản thân ở đâu.

...Cậu đang ở địa ngục. Còn có nơi nào khác?

'Mình đã ngủ...'

Cậu mở mắt và nhìn thấy bề mặt đá thô ráp trước mặt. Sunny vẫn bám vào mặt dưới của hòn đảo, móng vuốt của cậu cắm sâu vào đó, giữ cậu ở vị trí như những cột móc sắt.

Cậu cảm thấy... tốt hơn, phần nào. Cơ thể cậu vẫn còn là một mê cung của đau đớn, nhưng nó đã giảm bớt rất nhiều so với trước. Dựa trên tình trạng của những vết thương, cậu đã ngủ trong nhiều, rất nhiều ngày.

Không lạ khi cậu khát nước đến vậy.

Sunny cử động nhẹ nhàng và giải phóng một trong bốn bàn tay của mình, rồi triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống vài ngụm nước. Sau đó, cậu quay đầu lại và nhìn vào bóng tối, dửng dưng với mọi thứ.

Cơ thể của cậu đang hồi phục, nhưng tâm trí vẫn còn trống rỗng và tê liệt, kiệt sức đến mức không thể cảm nhận được bất kỳ điều gì. Tất cả những gì còn lại chỉ là sự lý trí lạnh lùng, nhưng thậm chí phần đó của cậu cũng trở nên uể oải và vô cảm, không có bất kỳ sự quan tâm hay mong muốn nào.

Cậu đơn giản là không quan tâm đến bất kỳ điều gì hay bất kỳ ai lúc này. Chỉ nghĩ đến việc quan tâm thôi cũng đã khiến cậu kiệt sức.

Sau một lúc, Sunny thở dài.

'...Mình nên làm gì bây giờ?'

Dù cho mọi chuyện đã xảy ra, mục tiêu trước mắt của cậu vẫn rất đơn giản và rõ ràng. Cậu phải băng qua toàn bộ Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) và đến đảo Iron Hand (Đảo Iron Hand) để tái hợp với đồng đội. Một khi họ ở bên nhau... nếu những người khác vẫn còn sống... họ sẽ biết phải làm gì.

Sunny không cảm thấy đặc biệt có động lực để bắt đầu hành trình nguy hiểm đó, nhưng cậu biết rằng mình phải làm vậy. Đây là một mục tiêu đủ đơn giản, ít nhất là vậy... trong trạng thái hiện tại của mình, cậu cảm thấy lười biếng khi nghĩ về bất kỳ điều gì phức tạp hoặc khó khăn.

Tất cả những gì cậu phải làm là di chuyển về phía đông nam trong một lúc, rồi quay lên phía bắc. Có lẽ tình trạng của cậu sẽ cải thiện khi cậu đến được rìa phía đông của Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Con đường, tuy nhiên, sẽ không dễ dàng.

Sunny sẽ phải lén lút đi qua lãnh thổ rộng lớn của những Warmongers (Kẻ Cuồng Chiến) mà không bị phát hiện, đến được ranh giới phía nam của khu vực, và sau đó đi theo con đường cậu đã đi để đón Effie và Kai, gần như quay trở lại Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Cậu nhăn mặt, bất động một lúc, rồi triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Bắt lấy cái rương sợ hãi trước khi nó rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) Sunny giải phóng thêm một bàn tay và lấy một vài ống synthpaste ra khỏi rương, sau đó giải tán nó. Tiêu thụ thứ chất lỏng vô vị để phục hồi sức mạnh, cậu triệu hồi các rune và cuối cùng nhìn chúng kỹ càng lần đầu tiên sau nhiều tháng:

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Cấp Bậc: Awakened (Thức Tỉnh).

Lớp: Demon (Quỷ).

Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [3/7].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): …

Đôi mắt cậu co lại.

'...Cái gì?'

Nhưng không có nhầm lẫn. Các rune cho biết:

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [2223/3000].

Sunny nhìn chằm chằm vào con số, rồi ngửa đầu ra sau và cố cười khúc khích, thay vào đó phát ra một tiếng gầm gừ kinh dị của loài dã thú. Cổ họng cậu đau nhói, nhưng cậu nhún vai bỏ qua và nhe răng cười nhăn nhó, tối tăm.

Khi bước vào Nightmare, Sunny chỉ có chưa đến ba trăm mảnh được thu thập... điều đó có nghĩa là cậu đã tích lũy gần hai nghìn mảnh trong Red Colosseum.

Thực tế, trong hai tháng đó, có lẽ cậu đã giết nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... và con người... hơn trong suốt hai năm trước, toàn bộ cuộc đời của cậu với Spell.

…Đây có phải là cái giá của vinh quang?..

Chương 626: Hiding in the Dark - Ẩn Mình Trong Bóng Tối

Sunny vẫn bất động trong một lúc, sau đó chuyển ánh mắt đến cuối cùng của dãy rune lấp lánh. Chẳng mấy chốc, mô tả của Nephis hiện ra trước mặt cậu. Cậu dừng lại một lúc, rồi đọc:

…Soul Fragments (Mảnh Linh Hồn): [2478/4000].

Khóe miệng của cậu giật nhẹ.

'Dĩ nhiên. Suy cho cùng cô ấy cũng đang ở trong địa ngục của riêng mình…'

Khoảng cách giữa họ đã thu hẹp, nhưng không nhiều. Cậu vẫn đang tụt lại… vẫn còn thiếu...

Nhưng ít nhất cô ấy vẫn còn sống. Và đang chiến đấu với tất cả sức mạnh của mình để quay về.

Nếu Neph từ chối từ bỏ, thì cậu cũng phải kiên trì.

Thở dài một tiếng, Sunny quay đi và nhìn lại các rune của mình, tìm danh sách những Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) của mình. Đôi mắt cậu bỗng sáng lên, nhưng sau đó trở nên tối tăm và hơi chán nản.

'Chuyện quái gì đây… làm sao điều này có thể xảy ra…'

Trong số những cái tên của Memories của cậu, hàng chục cái tên mới lấp lánh trong bóng tối. Có vẻ như Spell vẫn tiếp tục ban thưởng cho cậu ngay cả khi kết nối giữa họ bị ngăn cản bởi ma thuật của Hope (Hy Vọng). Điều này có chút hợp lý... thực tế rằng Sunny không thể giao tiếp với Spell không có nghĩa là nó đã ngừng theo dõi từng bước chân của cậu.

Dù sao cậu cũng đang ở trong một trong những Nightmare (Ác Mộng) của nó. Điều này tạo ra hàng loạt câu hỏi khác nhau…

Không quan tâm xem xét đến những câu hỏi đó, Sunny âm thầm đếm số Memories mới.

Ba mươi chín… có đến ba mươi chín cái!

…Nhưng lại không có một Echo nào mà cậu nhận được sau khi tiêu diệt gần cả nghìn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Thậm chí không có lấy một dấu hiệu của một cái.

'Không có chút lý nào… hoàn toàn vô lý. Đây là trò đùa sao?'

Có vẻ như vận may của cậu với Memories đã thật tuyệt vời, trong khi vận may của cậu với Echoes thì lại kinh khủng không tưởng. Cậu lẽ ra đã phải nhận được bốn hoặc năm cái, ít nhất là vậy… nhưng cậu không hề nhận được một cái nào.

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc, biểu cảm ảm đạm. Sau đó, cậu thở dài.

'Thôi, không sao. Thật tiếc vì mình không nhận được Echo của Red Priest (Linh Mục Đỏ). Mình đã định biến hắn thành Shadow (Cái Bóng)... chỉ để có cơ hội giết chết hắn lần nữa…'

Cậu xem xét những Memories mới của mình, từ từ đọc tên và mô tả của chúng. Một vài cái khá tốt, và một số thì xuất sắc. Tuy nhiên, phần còn lại thì tệ hơn những gì cậu đã có trong kho vũ khí. Mục đích duy nhất của chúng là để nuôi dưỡng Saint (Thánh).

Tuy nhiên, lần này, cậu không vội vàng để cung cấp chúng như thức ăn cho con quỷ kín tiếng đó. Thay vào đó, Sunny do dự trong một thời gian dài, rồi giải tán các rune. Cậu có kế hoạch khác cho những Memories này.

Mỗi cái đều sở hữu một cấu trúc độc đáo, một cấu trúc mà cậu có thể nghiên cứu và thử nghiệm mà không sợ làm hỏng hoặc phá hủy một công cụ thực sự quý giá. Giờ đây cậu cũng có thể sử dụng kim của Weaver (Kẻ Dệt) thay vì cứa ngón tay của mình trên những sợi dây tinh tế nhưng hoàn toàn sắc bén.

Hài lòng với quyết định đó, Sunny dùng hết số synthpaste cuối cùng cậu lấy ra từ Covetous Coffer (Rương Tham Lam) hờ hững thả chúng xuống hố sâu của Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) và phái một trong những cái bóng của mình đi do thám tình hình ở phía trên.

Mặt trời đang lăn về phía chân trời, và đêm tối đang nhanh chóng đến gần.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải di chuyển sớm.

---

Trong vài ngày tiếp theo, Sunny đi về phía đông nam, ở lại trong bóng tối của Sky Below vào ban đêm, và tìm nơi ẩn náu dưới mặt dưới của các hòn đảo nổi vào ban ngày. Cậu vẫn còn yếu do những vết thương và phải dừng lại thường xuyên để nghỉ ngơi và ngủ, điều này làm chậm tốc độ của cậu đáng kể.

Trong suốt những ngày đó, Sunny đã thực hiện một số phát hiện đáng kinh ngạc.

Phát hiện đầu tiên khá dễ chịu và có lợi cho cậu. Hóa ra, có ít Nightmare Creatures hơn nhiều ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) trong thời đại này so với tương lai. Điều này bao gồm cả những tội ác kinh hoàng cư ngụ ở mặt tối của các hòn đảo.

Sự vắng mặt của chúng khiến cho nhiệm vụ ở lại phía dưới các hòn đảo dễ dàng hơn nhiều đối với cậu. Tất nhiên, vẫn có một vài quái vật ẩn náu trong bóng tối, nhưng không đủ để khiến việc tránh né chúng trở nên quá khó khăn.

Nhìn lại, điều đó có lý. Những vùng đất này chưa bị tàn phá hoàn toàn, và có nhiều con người vẫn còn sống trên những hòn đảo nổi. Chính vì họ và những nỗ lực của họ mà số lượng Nightmare Creatures thấp như vậy. Đây cũng là lý do tại sao phải mất đến cả một thập kỷ hoặc hơn để Solvane và những tín đồ cuồng tín của cô ấy tập hợp đủ những tội ác ghê tởm để tổ chức các Trials (Thử Thách) bị nguyền rủa.

Phát hiện thứ hai cậu thực hiện ít may mắn hơn, và cũng liên quan đến những cư dân con người của Kingdom of Hope. Cậu vẫn còn đang ở trong lãnh thổ của những người thờ phụng War (Thần Chiến Tranh) điều này khiến cho việc xuất hiện trên bề mặt của các hòn đảo vào ban ngày, mà không bị phát hiện, gần như là không thể. Nhưng mặt tối cũng không hoàn toàn an toàn.

Không ít lần, cậu nhìn thấy con người di chuyển qua các chuỗi dây xích trên trời hoặc qua Sky Below. Ẩn mình trong bóng tối, cậu quan sát nhiều con tàu bay băng qua bóng tối vô tận, một số được trang trí bằng cánh buồm trắng tinh, một số có cánh buồm đỏ rực.

Cậu thậm chí còn chứng kiến hai con tàu khóa chặt trong trận chiến dữ dội, mũi tên và những mảnh gỗ cháy rơi xuống hố sâu như mưa. Cuối cùng, con tàu có cánh buồm trắng đâm vào con tàu đỏ, làm nứt đôi con tàu và gửi thuyền trưởng cùng thủy thủ đoàn xuống địa ngục của Sky Below.

Những con tàu này vừa giống vừa khác so với con tàu mà Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã sửa chữa và điều khiển đến Tháp Ebony. Chúng nhỏ hơn và chậm hơn nhiều, và không có cây cổ thụ tuyệt đẹp mọc quanh cột buồm. Con tàu mà Sunny đã ở trong suốt nhiều tuần trông có vẻ… khi so sánh, cổ xưa hơn nhiều.

Như bản gốc so với những bản sao kém hơn.

…Phát hiện thứ ba mà Sunny thực hiện có lẽ là điều gây sốc nhất.

The Crushing (Sự Nghiền Nát)... không tồn tại trong thời đại này. Các hòn đảo vẫn bay lên và rơi xuống như bình thường, nhưng không quan trọng chúng leo cao đến đâu, không có sức mạnh chết chóc nào tấn công chúng, đe dọa hủy diệt bất cứ thứ gì quá yếu hoặc quá chậm để chạy trốn.

Nhiều Nightmare Creatures mà Sunny đã nghiên cứu trước khi săn lùng chúng trong tương lai, có phần khác biệt ở đây so với những gì cậu biết. Cậu đã nhận ra điều đó trong đấu trường, và xác nhận điều đó trong khi quan sát các hòn đảo qua đôi mắt của những cái bóng sau khi trốn thoát khỏi đó.

Bây giờ, cậu đã hiểu lý do tại sao. The Crushing vẫn chưa tồn tại, và vì lý do đó, những Nightmare Creatures chưa trải qua hàng nghìn năm thích nghi để học cách sống sót dưới áp lực của nó. Cả cơ thể và hành vi của chúng chưa thay đổi để thích nghi với lực lượng chết chóc sẽ khủng bố toàn bộ khu vực trong tương lai, và đó là lý do tại sao cậu cảm thấy chúng vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Được trang bị với kiến thức đó, Sunny từ từ tiến về phía nam, rời xa Red Colosseum — và Saint Solvane — xa dần.

Những vết thương của cậu từ từ lành lại, và chẳng bao lâu, cậu cảm thấy mình sẽ không còn vô dụng trong trận chiến nữa.

…Vừa kịp lúc, bởi vì những ngày bình yên của cậu sắp kết thúc...

Chương 627: Needlework - Thêu Dệt

Phải mất gần hai tuần để Sunny tiếp cận ranh giới phía nam của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Càng xa Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) sự hiện diện của Warmongers (Bạo Chúa) càng ít đi.

Với quân đoàn của Solvane chiếm giữ phần phía tây của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) và những tín đồ của Sun God (Thần Mặt Trời) kiểm soát trung tâm, đang trong một cuộc xung đột kéo dài hàng thế kỷ với nhau, thì phía nam vẫn hoang vắng và bị bỏ quên. Điều đó khiến cuộc sống của Sunny dễ dàng hơn một chút, nhưng cũng khiến cậu mất cảnh giác phần nào.

Tuy nhiên, cậu vẫn phải cảnh giác, vì có nhiều nỗi kinh hoàng đáng sợ hơn đang ẩn nấp trong những bóng tối sâu thẳm của Dark Side (Mặt Tối) khi cậu đi xa khỏi các khu định cư của con người.

Vào một trong những ngày đó, Sunny thấy mình bám vào mặt dưới của một hòn đảo nổi nhỏ khi cậu chờ đợi đêm đến. Cậu đã nghỉ ngơi và dùng bữa với một số ống synthpaste, vì vậy hiện tại, cậu không có gì nhiều để làm.

Như thói quen của cậu trong tuần qua, cậu triệu hồi một trong những Memories từ Colosseum và nghiên cứu cấu trúc của nó, cố gắng nhìn thấu những bí mật của mẫu hình dây thần kỳ phức tạp.

Với trực giác bẩm sinh và khả năng so sánh các Memories khác nhau với nhau, cậu tiến bộ một cách chậm chạp nhưng ổn định trong việc hiểu rõ ma thuật… ít nhất là loại ma thuật này. Ma thuật của Weaver (Kẻ Dệt) có vẻ thanh lịch, kỳ lạ và tuyệt diệu… nhưng cũng phức tạp và tinh vi đến mức phi nhân tính.

Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ có thể hiểu được những nguyên tắc cơ bản của nó trong thời gian sớm. Và ngay cả khi cậu hiểu, tâm trí con người của cậu đơn giản là không đủ khả năng để bao quát toàn bộ những mẫu hình phức tạp vô tận, chứ đừng nói đến việc tạo ra một mẫu hình mới từ đầu.

Có lẽ nếu cậu có một siêu máy tính mạnh mẽ thay cho bộ não… dù sao thì cậu cũng chưa thể tạo ra Memories của riêng mình ngay lúc này, hoặc có thể là không bao giờ.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu không thể làm gì.

Sunny có thể không có khả năng tạo ra những mẫu hình mới, nhưng cậu đã chứng minh khả năng sao chép những mẫu hình đã tồn tại. Cậu đã tái tạo mẫu hình đơn giản và phổ biến nhất — mẫu hình chịu trách nhiệm lưu trữ Memories trong linh hồn của cậu và sau đó triệu hồi chúng lại thông qua essence — trong hầm ngục của Red Colosseum.

Với đủ thời gian và chuẩn bị, cậu sẽ có thể sao chép các phép thuật khác từ những mẫu hình quen thuộc. Việc tạo ra bất cứ thứ gì có ý nghĩa sẽ mất một thời gian, nhưng đó không phải là mục tiêu hiện tại của Sunny.

Thay vào đó, cậu muốn mở rộng kho tàng ma thuật của mình từ một chiêu trò… thành không ít hơn hai chiêu trò. Cậu đang thử nghiệm với các Memories của mình, hy vọng học cách thay đổi và biến đổi một phép thuật đã tồn tại.

Hiện tại, Sunny đang cầm một con dao nhỏ trong một tay và một chiếc chuông bạc nhỏ trong tay còn lại.

Silver Bell (Chuông Bạc) là Memory đầu tiên mà cậu từng nhận được, và cũng là đơn giản nhất, trong khi con dao nhỏ là một trong những vũ khí cậu đã giành được trong đấu trường. Phép thuật của nó khá đơn giản — nó khiến vũ khí hoàn toàn không phát ra âm thanh. Nó không kêu khi va vào giáp hoặc lưỡi kiếm khác, và thậm chí không phát ra tiếng động khi đâm vào cơ thể kẻ thù.

Sunny đã chọn hai Memories này cho thí nghiệm vì về cốt lõi, phép thuật của chúng rất giống nhau. Một là phép khuếch đại âm thanh, trong khi phép kia là phép hủy bỏ âm thanh. Cậu muốn biến cái sau thành cái trước.

Nói cách khác, cậu muốn biến con dao không phát ra âm thanh thành một con dao rất ồn ào. Không phải vì điều đó sẽ rất hữu ích, mà là để chứng minh rằng cậu có khả năng thay đổi phép thuật.

Sau khi nghiên cứu spellweave (cấu trúc phép thuật) của Silver Bell trong nhiều ngày, Sunny đã gần như ghi nhớ hoàn toàn sự phức tạp đáng kinh ngạc của mẫu hình dây. Vì chiếc chuông chỉ có một phép thuật, nó dễ dàng để tách nó ra khỏi các phần của mẫu hình chung của tất cả các Memories. Về lý thuyết, cậu biết hình dạng cần tạo ra.

Con dao, mặt khác, có chút khác biệt. Nó cũng chỉ có một phép thuật duy nhất và một ember (than hồng) làm điểm neo cho mẫu hình, nhưng ember đó sáng hơn, và mẫu hình của nó lớn hơn và phức tạp hơn. Tuy nhiên, có những điểm tương đồng nhất định với mẫu hình của chiếc chuông… vì vậy, Sunny có thể tưởng tượng việc biến cái này thành cái kia.

Cậu do dự trong một lúc, sau đó thở dài và nâng kim của Weaver lên. Giống như ngày cậu tìm thấy nó, cây kim dài và hẹp được bao phủ bởi một ánh sáng vàng yếu ớt mà chỉ mình cậu có thể nhìn thấy… hàng nghìn năm trước, hoặc có thể là vào một lúc nào đó trong tương lai, nó đã hấp thụ một ít máu thần của Weaver, cùng với những dấu vết nhỏ của thần thánh.

Sunny nghi ngờ rằng cây kim không phải là một công cụ phép thuật, và cũng không thực sự thuộc về Weaver. Thay vào đó, nó chỉ là một cây kim ngẫu nhiên mà Demon of Fate (Quỷ Số Phận) tìm thấy trong Tháp Ebony và sử dụng để khâu một cánh tay mới vào cơ thể mình, và các đặc tính phép thuật của nó đến từ việc được tắm trong máu của quỷ.

…Tuy nhiên, bây giờ, cây kim đã sở hữu các đặc tính phép thuật. Giống như các ngón tay của Sunny, nó có khả năng tương tác với những sợi dây vô hình tạo nên spellweaves.

Sunny luồn một sợi dây bóng tối qua cây kim, và cẩn thận đâm nó vào mẫu hình phép thuật tạo ra phép thuật của con dao im lặng. Cậu hy vọng có thể thay thế một số dây hiện có bằng dây của mình, di chuyển một số dây khác và loại bỏ một số hoàn toàn.

Lúc đầu, mọi thứ diễn ra tốt đẹp. Sunny gần như cảm thấy phấn khích… nhưng sau đó, điều tương tự như những thí nghiệm trước của cậu lại lặp lại.

Tại một điểm nào đó, những sợi dây rung lên, và sau đó toàn bộ mẫu hình rách và sụp đổ, biến thành một mớ hỗn độn của những sợi chỉ bị rách và rung rinh. Sunny vội vàng rút tay lại, sợ mất tay, và nhìn con dao nhỏ lung linh rồi tan biến thành một cơn mưa tia sáng mờ.

Vài khoảnh khắc sau, Spell cất tiếng nghiêm nghị:

[Memory của ngươi đã bị phá hủy.]

Sunny cau mày và nhắm mắt lại.

"Chết tiệt! Lại thêm một cái nữa..."

Tuy nhiên, ngay sau đó, cậu đột ngột chuyển động và ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào bề mặt đá phía trên cậu như thể cố gắng xuyên thấu khối đá rắn với ánh mắt của mình.

Ở phía trên, trên bề mặt của hòn đảo nhỏ, một trong những cái bóng của cậu đã nhận thấy có sự chuyển động...

Chương 628: From the Dark Side - Từ Bóng Tối

Những đám cỏ trên bề mặt của hòn đảo chuyển động, và những hình dáng kỳ lạ xuất hiện từ dưới đó. Một số hình dáng tương tự nhau, một số thì không, nhưng tất cả đều có chung màu xanh ngọc thẳm. Những hình dạng này lơ lửng lên không trung, từ từ hợp lại với nhau.

Cái bóng đáng sợ quan sát sự kiện kỳ quái từ bóng của một tảng đá lớn, đầy hứng thú đen tối. Sunny chỉ hiểu tại sao nó lại hứng thú như vậy khi tảng đá đột nhiên nứt ra và vỡ tan, nhường chỗ cho một trong những hình dáng khác… hình dáng này dễ nhận diện hơn.

Đó là một hàm dưới khổng lồ bằng ngọc lục bảo, giống hệt hàm người về mọi mặt, ngoại trừ kích thước.

... Tên quái lạ kia luôn có sự hứng thú kỳ lạ với những thứ đã chết. Không lạ gì khi hắn bị cuốn hút bởi một đống xương bay.

Khi Sunny tiếp tục quan sát, những mảnh xương ngọc lục bảo hợp lại thành một bộ xương người khổng lồ — rất giống với sinh vật đáng sợ mà Sunny đã từng chiến đấu và tiêu diệt ở Red Colosseum, nhưng lớn hơn nhiều và đáng sợ hơn.

Bộ xương ngọc lục bảo nhìn về phía bắc trong một lúc, rồi từ từ bước về phía mép của hòn đảo, mỗi bước đi của nó khiến mặt đất rung chuyển.

Cùng lúc đó, một tiếng rì rầm lớn của heavenly chain (xiềng trời) vang lên qua cả hai bầu trời. Sunny đã quá quen với việc nghe thấy âm thanh này nên lúc đầu không để ý, nhưng rồi, một nếp nhăn sâu xuất hiện trên gương mặt cậu.

Có điều gì đó… không ổn. Tiếng rì rầm của dây xích nghe có vẻ khác, bằng cách nào đó.

Cậu chần chừ trong giây lát, rồi lặng lẽ lặn vào bóng tối và lướt đến sườn phía bắc của hòn đảo bay.

Ngay khi Sunny nhìn thấy dây xích trời kéo dài vào khoảng không, tim cậu lạnh đi.

Một sinh vật khủng khiếp với thân thể giống như một khối hắc ám nhơ nhớp đang bò bên dưới dây xích, lưng nó hướng về phía Sky Below (Bầu Trời Dưới). Mỗi giây, hàng chục xúc tu làm bằng bóng tối lỏng bắn ra từ khối đen ấy, bám vào các mắt xích khổng lồ và kéo sinh vật về phía trước.

Con quái vật này dài ít nhất hai mươi mét và nặng đến mức dây xích trời rên rỉ dưới sức nặng của nó.

'... Đây là cơn ác mộng quái quỷ gì vậy?'

Sunny nhìn chằm chằm vào bề mặt của sinh vật hắc ám và run rẩy khi nhìn thấy sự tha hóa ẩn trong linh hồn của nó. Hai nút xoáy đen tối khủng khiếp lan tỏa những đường gân ung thư qua cơ thể của sinh vật kinh khủng này, đặc biệt chín mùi và ghê rợn, tiết lộ cấp bậc của nó.

'Corrupted (Tha Hóa)… một con Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa).'

Trước đó, khi cậu vượt qua các hòn đảo phía bắc nơi cậu đang ẩn náu, cậu đã cảm nhận được bóng của một con quái vật mạnh mẽ ẩn náu dưới một trong những hòn đảo. Ai ngờ rằng nỗi kinh hoàng nằm ở Mặt Tối của hòn đảo bay lại tương đương với Wormvine (Sâu Gai) đáng sợ, và sau đó lại quyết định theo cậu về phía nam nữa?

Khi Sunny đông cứng trong giây lát, một tảng đá lớn đột nhiên bay ra từ hòn đảo và đập vào cơ thể khổng lồ của sinh vật hắc ám, khiến da thịt lỏng của nó rung chuyển. Lực va chạm mạnh đến mức một làn sóng hủy diệt lan rộng theo mọi hướng, khiến dây xích trời kêu lớn hơn.

Trên bề mặt của hòn đảo, bộ xương ngọc lục bảo khổng lồ hạ cánh tay xuống và nhìn chằm chằm vào sinh vật xâm lược, những ánh sáng tối rực cháy trong hốc mắt trống rỗng.

Tảng đá mà nó vừa ném biến mất trong cơ thể của con quái vật Corrupted, dường như không gây ra chút tổn thương nào. Sinh vật chỉ đơn giản là tiếp tục bò, cơ thể khổng lồ của nó tiến lên như một cơn sóng đen.

'Mình… mình có lẽ nên chạy thôi…'

Nhưng trước khi cậu kịp làm gì, con quái vật đang tiến tới đột nhiên co giật, và ngay giây tiếp theo, hàng chục mảnh đá sắc nhọn bắn ra khỏi da thịt của nó, mỗi mảnh đều được bao phủ bởi chất lỏng đen hôi thối. Một số cơn mưa đá rơi xuống bộ xương ngọc lục bảo, một số thì đánh trúng các sườn của hòn đảo, khiến những mảng đá lớn bị biến thành bụi.

Sunny suýt nữa không kịp né một trong những mảnh đá, và nhìn đầy oán hận vào cái hố nhỏ xuất hiện thay cho nơi ẩn nấp của mình. Chắc chắn, cậu hiện đang ở dạng bóng vô hình… nhưng cậu sẽ không mắc sai lầm khi cho rằng một con quái vật Corrupted không thể làm tổn thương mình.

Ai biết được con quái vật kinh hoàng này có thể làm gì?

Và ngay khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu cậu, cậu nhận ra rằng có một lớp hắc ám mỏng trải xung quanh điểm va chạm — và hàng chục điểm tương tự gần đó. Khi cậu nhìn, chất lỏng đen hôi thối bắt đầu di chuyển, tụ lại thành những khối đen nhỏ. Một số bắt đầu bò lên, hướng về bộ xương ngọc lục bảo…

Nhưng một số dừng lại trong giây lát, sau đó chảy về phía cậu, như thể chúng cảm nhận được vị trí của cậu.

'Chết tiệt!'

Sunny vội vàng triệu hồi lại cái bóng kinh khủng và lao ra khỏi nơi ẩn náu, lướt qua các bóng tối nhanh nhất có thể. Khi cậu đến được đáy của hòn đảo, con quái vật Black Tar đã gần như đè lên bộ xương.

Hàng loạt xúc tu đen tối bắn ra, bao trùm lấy sinh vật khổng lồ. Bất chấp sức mạnh của mình, bộ xương ngọc lục bảo ngay lập tức bị mắc kẹt và kéo vào bên trong khối chất lỏng hắc ám. Nó vùng vẫy điên cuồng, nhưng không thành công — chỉ vài giây sau, bóng dáng khổng lồ của nó biến mất trong cơ thể của con quái vật Mặt Tối mà không để lại dấu vết.

'Bây giờ… quên mình đi, đồ quái vật... Mình quá nhỏ bé và không quan trọng mà.'

Sunny đã ở sườn phía nam của hòn đảo, vội vàng chạy về phía dây xích trời khác dẫn ra khỏi nơi chết chóc này.

Đâu đó trên cao, khối chất lỏng đen khổng lồ gợn sóng, có lẽ đang nghiền nát những bộ xương ngọc lục bảo cổ đại thành bụi…

Và sau đó, con quái vật Corrupted đột nhiên lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc, hướng về cùng một dây xích.

Hoặc chính xác hơn, về phía cái bóng nhanh nhẹn đang hy vọng sử dụng dây xích để thoát thân.

May mắn thay, Sunny đến đó trước.

Cậu bắn ra khỏi bóng tối, bay qua khoảng không và đáp xuống bề mặt của dây xích trời bằng một cú lăn. Không lãng phí một giây nào, Sunny lập tức bật dậy bằng cả bốn tay, quấn các bóng tối quanh cơ thể mình và chạy đi.

Khi cơn đau âm ỉ lan khắp ngực, Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Underworld) trở nên nhẹ tựa lông hồng.

Chỉ vài giây sau, dây xích rung chuyển dữ dội dưới chân cậu, báo hiệu rằng con quái vật Black Tar cũng đã chạm tới nó.

'Chết tiệt!'

Trước mặt cậu còn vài trăm mét của những mắt xích khổng lồ dưới ánh mặt trời, và chỉ sau đó dây xích trời mới chìm vào bóng tối của Sky Below và được che khuất bởi bóng tối.

'Mình sẽ làm được… chắc chắn là sẽ làm được.'

Sunny gầm lên, nhe răng… và chạy...

Chương 629: Pursuit - Cuộc Truy Đuổi

Cánh tay trên của Sunny dài hơn nhiều so với một con người bình thường.

Cúi xuống, cậu rơi xuống bằng cả bốn chân và lao vào một cuộc chạy nước rút như dã thú, lao đi với tốc độ kinh ngạc.

Mỗi lần nhảy, bóng tối cứu rỗi lại tiến gần hơn.

Những mắt xích của thiên đường kêu rít và lắc lư dữ dội bên dưới cậu khi con quái vật Black Tar truy đuổi phía sau.

Sunny có thể đã cố gắng tìm kiếm an toàn ở độ sâu của Sky Below (Bầu Trời Dưới) nhưng tốc độ và khả năng di chuyển của cậu trong không trung sẽ bị giảm đi rất nhiều.

Nếu con quái vật đó quyết định phóng thêm một cơn mưa những viên đạn bao phủ nhựa đen, cậu sẽ bị xé tan thành từng mảnh và nuốt chửng.

Ngoài ra, không có gì đảm bảo rằng sinh vật kinh hoàng đó không thể theo đuổi cậu xuống vực thẳm.

Cơ hội tốt nhất của cậu là đến được đoạn xích bị bóng tối che phủ, lướt qua nó như một bóng đen nhanh nhẹn và thoát sang hòn đảo tiếp theo.

Phía sau cậu, khối bóng tối lỏng lẻo cuồn cuộn tiến về phía trước với tốc độ khủng khiếp, hàng trăm chiếc xúc tu đen bắn ra từ nó mỗi giây để tạo thành một dòng chảy không ngừng.

Khoảng cách giữa chúng càng ngày càng thu hẹp lại, và ngày càng nhỏ hơn.

'Ôi, các vị thần…'

Chỉ vài giây trước khi những chiếc xúc tu đen tối đổ xuống, Sunny cuối cùng cũng đạt đến độ cao đủ thấp và lao vào bóng tối, biến thành một trong số chúng và lao về phía trước qua chuỗi xích khổng lồ.

Nơi mà cậu đứng chỉ một khoảnh khắc trước đó ngay lập tức bị bao phủ bởi cơ thể hôi thối của quái vật nhựa hắc, sau đó nó lao theo, bất ngờ di chuyển nhanh hơn nữa.

Một âm thanh kỳ lạ, đinh tai nhức óc giống như tiếng rên rỉ sủi bọt phát ra từ sâu thẳm của khối bóng tối lỏng, khiến toàn bộ sự tồn tại của Sunny quằn quại trong đau đớn.

Nó tràn qua thế giới như một làn sóng, thâm nhập sâu vào bóng tối của Sky Below và ánh sáng chói lọi của Sky Above (Bầu Trời Trên) và làm cả hai run rẩy.

Sunny chạy trốn dọc biên giới giữa hai bầu trời, và sinh vật kinh hoàng từ Dark Side (Phía Tối) bám theo.

Chẳng bao lâu, chiều dài của chuỗi xích thiên đường được che phủ bởi bóng tối đã đến điểm cuối, và cậu thoát khỏi chúng với tốc độ khủng khiếp, trượt qua kim loại của những mắt xích và khó khăn lắm mới không rơi xuống.

Một làn sóng những xúc tu đen, thay đổi không ngừng, rơi xuống cậu gần như ngay lập tức, nhưng chỉ đập vào sắt cổ xưa.

Sunny đã bước qua bóng tối, xuất hiện vài chục mét cách đó, và sau đó một lần nữa, dịch chuyển đến bề mặt của hòn đảo hiện ra phía trên cậu.

Cú nhảy cuối cùng đó đã tiêu tốn rất nhiều essence (tinh hoa) của cậu, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài thực hiện nó.

Ngã xuống đất, Sunny nắm lấy ngực, cảm giác đau đớn dữ dội đang đập mạnh, và rên rỉ.

Sau đó, cậu bật dậy và tiếp tục chạy.

Phía sau cậu, những xúc tu đen của quái vật nhựa hắc đã nhô lên khỏi mép đảo.

Sunny thấy mình đang ở giữa tàn tích của một chiến trường cổ xưa.

Xác của những con tàu vỡ nát nằm bơ vơ trên mặt đất cằn cỗi, thân tàu đen sạm của chúng được phủ đầy dấu cháy và những lỗ hổng tối om.

Đây đó, những mảnh vũ khí và giáp rỉ sét nhô ra khỏi mặt đất, phủ đầy tro.

Mặt đất bị vỡ và gồ ghề, rải rác với những miệng hố sâu.

Biết rằng mình sẽ không bao giờ thoát khỏi quái vật khổng lồ khi đi bộ, Sunny luân phiên giữa việc chạy bằng bốn chân và nhảy qua bóng tối trong khoảng cách ngắn, đôi khi kết hợp một chuỗi những cú nhảy liên tiếp.

Bằng cách dồn hết sức lực của cơ thể quái thú đến giới hạn, cậu đã cố gắng giữ khoảng cách với sinh vật đang truy đuổi.

Dù chỉ là một chút, nhưng cậu vẫn thành công.

Phía sau, con quái vật khổng lồ xuyên qua những xác tàu đổ nát, phá nát chúng với những tiếng ồn ào dữ dội.

Những chiếc xúc tu của nó xé toạc thân gỗ như giấy, tạo thành những đám mây tro bụi và mảnh vỡ bay lên không trung.

Phía bên kia hòn đảo, Sunny nhìn thấy những tàn tích của một ngọn lửa khổng lồ, hàng ngàn, hàng ngàn bộ xương người cháy đen được xếp thành một kim tự tháp trang nghiêm để tạo thành nó.

Có lẽ đây là hài cốt của những chiến binh đã tham gia trận chiến này và từng làm việc trên những con tàu bị vỡ nát.

Điều gì đã đưa họ đến hòn đảo này, và họ đã chiến đấu vì điều gì?

Ai đã thắng trận chiến khủng khiếp đó, và với cái giá nào?

Ngọn lửa này đã được lập ra để vinh danh những anh hùng đã ngã xuống, hay để xử lý kẻ thù đã chết… hoặc có lẽ là tù nhân?

Không suy nghĩ gì về những câu hỏi này, cậu lao xuống từ mép vực và rơi qua không trung, đến một chuỗi xích khác và chạy trốn về phía nam.

Vài giây sau, con quái vật Corrupted (tha hóa) cũng tràn qua mép vực, hạ cánh xuống chuỗi thiên đường với một tiếng thịch đinh tai nhức óc.

Sunny vẫn đang dẫn trước… con quái vật không vượt qua được cậu.

Ít nhất là bây giờ.

Vấn đề là Sunny đang dần mệt mỏi và dần cạn kiệt essence bóng tối, trong khi con quái vật Black Tar (Nhựa Đen) thì không.

Nam, nam, nam… bị con quái vật từ Dark Side đuổi theo, Sunny chạy về phía nam, băng qua hết hòn đảo này đến hòn đảo khác.

Nhưng dù cậu có chạy nhanh đến đâu, con quái vật đáng nguyền rủa đó vẫn nhanh hơn.

Nhiều hòn đảo mà cậu đi qua có đầy những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc mọi loại, nhưng không giống như bộ xương ngọc lục bảo khổng lồ, những sinh vật này thậm chí không cố gắng chống lại quái vật Corrupted.

Thay vào đó, chúng cũng chạy trốn, tản ra các hòn đảo lân cận trong một thứ giống như hoảng loạn, hoặc bị tiêu thụ nếu chúng không đủ nhanh.

Tại một số điểm, Sunny thấy mình đang chạy cùng với tất cả các loại Nightmare Creatures lẽ ra sẽ không ngần ngại tấn công cậu.

Chúng giống như những con thú rừng chạy trốn khỏi một trận cháy rừng… khi một trận cháy rừng lan rộng như một con quái vật không thể thỏa mãn, nuốt chửng tất cả trên đường đi, kẻ săn mồi và con mồi đều trở nên ngang bằng trước sức mạnh đáng sợ của nó.

Hơn nữa, với cơ thể quái thú của mình và tâm trí vẫn còn bị mờ mịt bởi những lần cậu theo dõi vô số sinh vật ác mộng trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) Sunny ít khác với Nightmare Creatures hơn trước.

Tuy nhiên, con quái vật Black Tar đang phân biệt rõ ràng giữa cậu và tất cả các sinh vật khác.

Nó chỉ chú ý đến những sinh vật trực tiếp cản đường mình, trong khi mục tiêu duy nhất của nó, vì một lý do chết tiệt nào đó, chỉ có một — là bắt và nuốt chửng Sunny.

'Chết tiệt… mình có gì đặc biệt chứ?!'

Có phải là vì cậu theo con đường của Ascension (Thăng Hoa) thay vì Corruption?

Hay đó là bản chất của cậu như một cái bóng?

Hoặc có lẽ… là do ngọn lửa thần thánh đang cháy trong linh hồn cậu và chảy qua huyết quản của cậu?

Ngọn lửa đó có phải là một mồi nhử không thể cưỡng lại đối với sinh vật như vậy?

Không có câu trả lời nào cả.

Tất cả những gì Sunny có thể làm là chạy, chạy, chạy... chạy khi ngực cậu bị nỗi đau bao trùm, và linh hồn cậu trở nên trống rỗng và cằn cỗi, không còn chút essence nào cả.

...Một thời gian sau, cậu thoát khỏi bóng tối lần cuối cùng và ngã xuống thảm cỏ ngọc lục bảo của một hòn đảo mới, gần như hoàn toàn cạn kiệt essence và kiệt sức.

Cậu đã xong rồi… hoàn toàn xong rồi.

Trái tim duy nhất của cậu đập loạn nhịp trong lồng ngực đau đớn, chìm nghỉm khi cố gắng thực hiện công việc dành cho hai trái tim.

Bốn lá phổi của cậu như bốc cháy.

Đây là kết thúc. Đây là giới hạn mà cậu có thể đạt tới.

Sunny hít một hơi sâu khàn khàn, sau đó từ từ đứng dậy.

Đôi mắt cậu sáng lên với bóng tối u ám.

'Vậy thì… tốt. Đến đây và bắt ta đi, con quái vật. Hãy xem ai mạnh hơn. Ta… ta đã từng giết những sinh vật còn mạnh hơn ngươi trước đây…'

Tất nhiên, trong trận chiến với Wormvine (Dây Leo Sâu) cậu đã có hàng tháng trời chuẩn bị và cả một đoàn quân Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) hỗ trợ cậu.

Sunny dùng chút essence cuối cùng để triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và quay lại, sẵn sàng đối mặt với đợt tấn công của những xúc tu đen.

Tuy nhiên… có gì đó không đúng.

'...Huh?'

Tiếng kêu của những chuỗi xích thiên đường… nó đã trở nên yên tĩnh.

Cậu nhíu mày, sau đó bước vài bước về phía mép đảo và nhìn xuống.

Con quái vật Black Tar đứng cách đó một quãng, cơ thể khổng lồ của nó treo lơ lửng trên chuỗi xích thiên đường.

Nó đứng yên bất động, chỉ có những chiếc xúc tu của nó đang co giật trong một nhịp điệu kỳ lạ và gây buồn nôn.

Con quái vật… dường như đang ngần ngại tiến gần đến hòn đảo này.

Như thể có một ranh giới vô hình mà nó từ chối vượt qua, vì lý do nào đó.

Sunny nhìn chằm chằm vào sinh vật kinh hoàng trong vài giây, sau đó gầm lên.

…Cậu lại một lần nữa thoát khỏi một tình huống tưởng chừng không thể thoát.

Cậu đã thành công trong việc trốn thoát khỏi cuộc truy đuổi của con quái vật đáng sợ!

Có vẻ như vận may đã ở bên cậu, cuối cùng.

Tuy nhiên…

Có thực sự như vậy không?

Sunny run lên.

'Nhưng cái gì… chính xác là cái gì có thể khiến một con quái vật Corrupted phải sợ hãi như vậy?'..

Chương 630: Wicked Warlock of the East - Pháp Sư Xấu Xa của Phương Đông

Sunny nhìn chằm chằm vào con quái vật kinh hoàng trong vài giây, sau đó đột nhiên nhăn mặt, nắm lấy ngực và khuỵu xuống một gối.

Một tiếng gầm gừ dã thú thoát ra qua hàm răng sắc nhọn của cậu.

'Argh!'

Tim cậu đập loạn nhịp, khiến những đợt sóng đau đớn lan khắp cơ thể mệt mỏi.

Cậu cảm thấy yếu ớt và chóng mặt, những giọt mồ hôi lấp lánh trên làn da đen tuyền như obsidian của mình.

Tình trạng này chỉ trở nên tồi tệ hơn do cảm giác suy nhược thông thường đến từ việc cạn kiệt hoàn toàn essence.

Sunny cảm thấy… yếu đuối.

'Chết tiệt! Mình… mình đang bị đau tim sao?'

Cậu rên rỉ, đứng yên một lúc, rồi từ từ đứng dậy.

Vẫn ôm lấy ngực, cậu khom người một cách khó khăn và nhìn quanh, cố gắng xác định mình đang ở hòn đảo nào và sinh vật xấu xa nào có thể đã khiến quái vật Corrupted không dám tiến lại gần.

Đồng tử của cậu hơi giãn ra.

'Không thể nào…'

Đêm đang dần buông xuống, và hòn đảo bị chìm trong ánh hoàng hôn đỏ thẫm tuyệt đẹp đang mờ dần.

Dù chỉ mới đến đây một lần, Sunny vẫn nhận ra nơi này… sự rộng lớn của hòn đảo, thảm cỏ ngọc lục bảo phủ bề mặt như một tấm thảm mềm mại, những ngọn đồi nhấp nhô, và những tàn tích phủ đầy rêu...

Cậu đã đến được hòn đảo phía Nam, nơi pháo đài đổ nát nằm ở cửa sông của Great Chain (Chuỗi Xích Vĩ Đại) một trong những điểm neo kết nối các Isles với đất liền của Dream Realm (Cõi Mộng) xa xôi bên dưới.

Tất nhiên… pháo đài đã bị hủy hoại trong tương lai. Hiện tại, có thể nó vẫn còn đứng vững.

'...Thật là may mắn.'

Sunny rất vui khi biết rằng cậu đã đến điểm cực nam của Chained Isles (Quần Đảo Xích) trong khi cố gắng trốn thoát khỏi quái vật Black Tar (Hắc Nhựa).

Tuy nhiên, cậu vẫn không yên tâm về việc con quái vật từ chối tiếp cận nơi này.

Cậu không còn đủ sức để chiến đấu với bất cứ thứ gì, chưa nói đến một sinh vật có thể khiến một con quái vật Corrupted phải sợ hãi.

Nhưng có sự lựa chọn nào khác không?

Sunny liếc nhìn cơ thể khổng lồ của con quái vật kinh hoàng đứng xa xa, rồi nhìn về phía trung tâm của hòn đảo.

Lựa chọn, thực sự, rất đơn giản: cậu có thể nhảy lại lên chuỗi thiên giới và thử vận may trong trận chiến với con quái vật Black Tar, hoặc ở lại trên hòn đảo và đối mặt với nguy hiểm không xác định.

Cậu do dự một chút… rồi bắt đầu lảo đảo đi xa khỏi mép vực.

Đúng vậy, một nguy hiểm không rõ ràng gần như luôn tệ hơn so với cái đã quen thuộc… nhưng ai biết được, có lẽ cậu sẽ may mắn.

Có lẽ nỗi kinh hoàng vô hình đó sẽ hóa ra lại thân thiện và dễ mến.

'Ừ… tại sao không? Tất nhiên rồi. Xét về mặt thống kê, một điều như thế chắc chắn sẽ xảy ra… một ngày nào đó…'

---

Đến khi Sunny đến được trung tâm của hòn đảo, màn đêm đã buông xuống thế giới, và mặt trăng tròn đang leo lên trên mặt nhung của bầu trời đầy sao.

Những ngọn đồi bị bao phủ trong bóng tối, thứ ẩn giấu và bảo vệ cậu, và giờ đã có một chút essence bóng tối, lấp đầy ba lõi của cậu.

Cơn đau trong ngực đã giảm bớt phần nào, nhưng Sunny vẫn cảm thấy yếu ớt và sốt nóng.

Cậu đang tiến về phía rìa phía nam của hòn đảo để xem xét tình trạng hiện tại của pháo đài biên giới, và cẩn thận quan sát xung quanh để tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào.

Nếu thực sự có một mối đe dọa kinh khủng ở đâu đó trên hòn đảo, tốt hơn là cậu phát hiện ra nó trước khi nó có cơ hội phát hiện ra cậu.

Khi leo lên đỉnh của một ngọn đồi cao, Sunny đột nhiên đông cứng lại, rồi cúi xuống.

Được che giấu an toàn bởi bóng tối, cậu nhìn vào ánh sáng trắng lung linh nhảy múa cách đó không xa, ở trung tâm của một thung lũng nhỏ được hình thành bởi ngọn đồi cậu đang đứng trên và vài ngọn khác.

'Cái gì… cái gì đây?'

Cậu do dự một lúc, rồi ra lệnh cho cái bóng u ám trượt ra khỏi cơ thể mình và tiến gần hơn đến nguồn sáng.

Tuy nhiên… cái bóng cũng do dự.

Sunny chớp mắt.

'Cậu còn chờ gì nữa?! Đi xuống đó! Cậu có thể chạy trốn nếu có chuyện không ổn mà!'

Cái bóng u ám nhìn cậu một lúc lâu, sau đó lắc đầu một cách bực bội và rụt rè trượt về phía trước.

Chẳng mấy chốc, Sunny nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ.

Ở trung tâm của thung lũng, một ngọn lửa nhỏ đang cháy, màu sắc của nó hoàn toàn trắng.

Trước ngọn lửa, một hình người đơn độc ngồi đó.

Người đó cúi thấp đầu, khuôn mặt bị che khuất bởi tóc rũ xuống.

Hắn ta khỏa thân ở phần thân trên, làn da nhợt nhạt của hắn ta phủ đầy máu khô.

Tuy nhiên, dường như không có vết thương nào trên cơ thể của người lạ… thực tế là không có một vết sẹo nào cả.

Trên một tảng đá trước mặt hắn ta, một lưỡi hái bằng kim cương nằm đó, lưỡi của nó được sơn đỏ thẫm.

Hình ảnh người đàn ông đẫm máu, một nửa cơ thể được chiếu sáng bởi ánh sáng ấm áp của ngọn lửa nhảy múa, một nửa bị rửa trôi dưới ánh sáng lạnh lẽo của ánh trăng, thật kỳ lạ và đẹp đến lạ kỳ.

Sunny thấy mình bị mê hoặc một chút bởi sự huyền bí trang nghiêm của tất cả, gần như quên mất nguy hiểm mà cậu đang gặp phải.

Một lúc sau, người đàn ông thở dài sâu.

…Rồi đột nhiên, hắn ta lên tiếng với một giọng sáng và du dương:

"Ai đó đang trốn trong bóng tối kia? Đừng nhút nhát, ngươi… ra đây đi. Nếu muốn, hãy chia sẻ hơi ấm của ngọn lửa này với ta. Đêm nay lạnh và tối lắm."

Một tiếng cười vang vọng khắp thung lũng.

"...Ồ, đừng sợ. Ta không ăn thịt cậu đâu."

Sunny rùng mình.

'Giữ yên giọng đi, đồ ngốc! Có thứ gì đó kinh khủng đang ẩn náu trên hòn đảo này!'

Nhưng rồi, cậu nghĩ một lúc và run rẩy.

Trừ khi… trừ khi chính người đàn ông đó là nỗi kinh hoàng chưa biết kia.

Nỗi kinh hoàng đó, trong khi đó, ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng để lộ khuôn mặt của mình.

Khuôn mặt ấy trẻ trung và đẹp đẽ, với làn da mượt mà như lụa, gò má cao và những đường nét tinh tế.

Nụ cười của người đàn ông vô tư và dễ chịu, đôi mắt sáng rực và đầy hài hước.

Trên trán của hắn ta có vẽ một biểu tượng hình trăng lưỡi liềm.

Sunny nhận ra hắn ta ngay lập tức, tất nhiên rồi.

Đó chính là khuôn mặt mà cậu đã nhìn thấy hàng ngàn lần, được khắc họa trên từng đồng xu kỳ diệu.

…Tuy nhiên, Sunny không có thời gian để quan tâm đến sự phát hiện này, vì có một điều khác đã thu hút hết sự chú ý của cậu.

Đó là việc người đàn ông trẻ khẽ dịch chuyển, quay đầu lại, và nhìn thẳng vào cậu.

Không phải vào cái bóng u ám đang ẩn nấp cách xa ngọn lửa, mà vào đỉnh đồi xa xôi nơi Sunny đang cúi người trong bóng tối.

'C-chết tiệt…'

Người đàn ông trẻ vẫy cậu bằng một ngón tay, vẫn cười.

"Đến đây, đến đây. Từ chối một lời mời chân thành là bất lịch sự đấy… đặc biệt khi nó đến từ một người tốt bụng như ta. Ồ… phép tắc của ta đâu rồi? Ta thậm chí chưa tự giới thiệu! Vui lên đi, người lạ... cậu đang ở trong sự hiện diện vĩ đại của Noctis, Pháp Sư Vĩ Đại của Phương Đông…”..

Chương 631: The Funniest Thing in the World - Điều Buồn Cười Nhất Trên Thế Gian

Sunny đứng yên, không chắc hành động khôn ngoan nhất lúc này là gì.

'Làm gì đây, làm gì đây…'

Sau khi gặp Solvane, cậu có một thành kiến nặng nề về việc đối mặt với những nhân vật quyền lực của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Và Noctis thì rất mạnh — về điều đó, cậu không hề nghi ngờ. Thực tế, Sunny chắc chắn rằng chàng trai trẻ thân thiện đang nhìn cậu với nụ cười quyến rũ đó không ai khác ngoài một trong bảy xiềng xích bất tử của con daemon bị giam cầm, chính là Lord of the East (Chúa Tể Phương Đông) bí ẩn.

Ngay cả khi không tính đến sự hiện diện siêu nhiên mà tất cả các Transcendent (Siêu Việt) dường như sở hữu, cũng dễ dàng nhận ra sức mạnh kinh hoàng ẩn sâu bên trong Noctis, che giấu sau cái vẻ vô tư lự lừa dối trong đôi mắt sáng lấp lánh của cậu ta.

Thêm vào đó, có một Citadel (Pháo Đài) ở phía đông của Chained Isles (Quần Đảo Xích) được gọi là Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis)… ai khác có thể là người cai trị nơi đó? Ai khác có thể sở hữu con tàu bay tuyệt đẹp, và có hình ảnh của mình được in lên những đồng xu kỳ diệu?

Vậy nên, Sunny không muốn gặp người bất tử kỳ lạ này, dù Noctis có vẻ thân thiện và không có vẻ gì là đe dọa. Thực ra, chính điều đó lại khiến cậu ta đáng sợ hơn.

Nhưng…

Có lựa chọn nào không? Sunny chẳng có chút sức nào để trốn thoát khỏi một Saint (Thánh Nhân) chứ đừng nói đến một pháp sư bất tử mà ngay cả những quái vật Corrupted (Tha Hóa) cũng phải dè chừng.

Cậu do dự một chút, rồi thở dài, đứng dậy và tiến về phía ngọn lửa lách tách. Nhận thấy điều đó, Noctis khẽ ừ hài lòng rồi hơi giơ tay.

Ngay lập tức, những giọt sương từ cỏ bay lên, tạo thành một dòng suối trong suốt xoay quanh cơ thể cậu ta, rửa sạch vết máu khô. Một chiếc áo choàng lụa tinh xảo bay lên từ mặt đất, quấn quanh người cậu ta. Chiếc lưỡi hái kim cương huýt gió trong không khí, tự làm sạch và treo mình lên thắt lưng của pháp sư.

Sunny tiếp tục bước đi, vẫn ôm lấy ngực đau nhói, và quan sát cảnh tượng kỳ lạ đó với biểu cảm thản nhiên.

'Chết tiệt… sao mình lại không biết làm những trò như thế này nhỉ? Cuộc sống sẽ dễ dàng hơn nhiều…'

Cuối cùng, dưới ánh mắt đầy hả hê của cái bóng u ám đầy thù hận, cậu bước vào vòng sáng và không thể không run lên khi Saint ném cho cậu một cái nhìn tò mò. Thật khó để giữ bình tĩnh trước một sinh vật có thể xóa sổ cậu chỉ với một ngón tay.

…Tình huống này thực sự khá buồn cười. Noctis trông giống như một chàng trai trẻ được nuông chiều trong những bộ đồ lụa sáng bóng, với khuôn mặt yểu điệu và cơ thể của một người chưa bao giờ chịu đựng lao động thể chất. Đôi tay của cậu ta mịn màng và không có vết chai, và dáng người của cậu ta thì mảnh mai, gần như yếu đuối.

Còn Sunny, ngược lại, là một con quỷ khổng lồ được bọc trong một bộ giáp onyx tinh vi và đáng sợ, hình dáng gầy guộc của cậu tràn đầy sức mạnh dữ dội. Cậu có những chiếc sừng xoắn, bốn cánh tay mạnh mẽ, một cái miệng đầy răng nanh sắc nhọn, và đôi mắt hoàn toàn đen tối và vô nhân tính.

Và vậy mà, chính con quỷ lại sợ chàng trai trẻ được nuông chiều kia, chứ không phải ngược lại.

'...Buồn cười thật.'

Noctis nghiên cứu con quỷ tenebrous (thuộc về bóng tối) trước mặt mình, nụ cười của hắn ta càng rộng hơn.

"À, thật là một cuộc gặp gỡ may mắn. Một cái bóng! Liệu số phận có dẫn cậu đến gặp ta không nhỉ…"

Sunny đứng rất yên.

'Số phận? Hắn ta có ý gì?'

Trong khi đó, pháp sư ra hiệu cho cậu ngồi xuống.

"Ngồi xuống đi, cái bóng. Có vẻ như cậu đang không khỏe. Nghỉ ngơi một chút và sưởi ấm đi."

Sunny do dự, rồi ngồi xuống đất, đối diện với ngọn lửa nhảy múa trước mặt Transcendent.

Cậu soi xét linh hồn của Noctis để chắc chắn rằng mình đúng khi gọi hắn ta là Transcendent, và nhìn thấy một lõi rực rỡ duy nhất tỏa sáng trong lồng ngực hắn ta. Đó thực sự là linh hồn của một Saint.

Noctis im lặng một lúc, rồi hỏi.

"Này, cái bóng… tên cậu là gì?"

Sunny do dự, rồi đưa tay ra và khắc hai ký tự rune (ký tự rune) lên một trong những viên đá xung quanh ngọn lửa.

Lông mày của pháp sư bay lên.

"À, ừm… những ký tự rune đó, hả? Trời đất ơi… giờ thì ta buồn vì không chăm chỉ học như các sư phụ từng yêu cầu ta, từ lâu lắm rồi. Bọn họ thật là nhàm chán. Thôi, để xem nào… ngôi sao? Không, cái đó chắc là "mặt trời". Mặt trời mất tích? Sự vắng mặt của mặt trời… Sunless (Kẻ Không Mặt Trời)?"

Sunny gật đầu, khiến Noctis cười rạng rỡ đầy tự hào.

"Ha! Thật không có ai thông minh hơn ta trong Kingdom of Hope! Lời đồn là sự thật… à, tất nhiên là sự thật rồi, chính ta là người đã trả tiền cho bọn kể chuyện để lan truyền chúng. Dù sao, Sunless… một cái tên rất phù hợp. Đúng là một cái tên xứng đáng với một cái bóng… hơi thẳng thừng, nếu cậu hỏi ta… nhưng rất hay. Giỏi lắm!"

Sunny nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào Saint với sự bối rối.

'Cái quái gì… tên này chỉ kỳ quặc, hay hoàn toàn điên rồ?'

Noctis không bận tâm khi bị nhìn chằm chằm, mà ngược lại, dường như rất thích điều đó. Hắn ta nhìn lại con quỷ onyx, nụ cười vẫn đông cứng trên khuôn mặt.

Sự hài hước trong mắt hắn ta dần biến mất, nhường chỗ cho một ánh nhìn lạ lùng và nguy hiểm.

"Sunless… vì số phận đã đưa chúng ta đến với nhau… liệu cậu có thể trả lời ta một câu hỏi đơn giản được không?"

Cảm nhận sự căng thẳng lan tỏa khắp cơ thể mệt mỏi, Sunny trở nên nghiêm nghị, rồi từ từ gật đầu.

'Chuyện này không ổn chút nào… không ổn chút nào! Chết tiệt! Sao ai ở nơi này cũng điên hết vậy?'

Noctis nghiêng người về phía trước và nói, giọng hắn ta dịu dàng và thân thiện một cách lừa dối:

"Nói ta nghe… có phải cậu đang sở hữu một con dao được cắt từ một mảnh obsidian đen duy nhất không?"

Sunny run lên.

'Sao… sao hắn ta biết được?!'

Nhưng cậu không thể làm gì khác. Câu hỏi đã được đặt ra, và giờ, cậu bị buộc phải trả lời.

Cậu chống lại Flaw (Khuyết Điểm) của mình lâu nhất có thể, rồi nghiến răng và gật đầu một lần nữa.

Pháp sư bất tử nhìn Sunny trong vài giây, đôi mắt lấp lánh của hắn ta phản chiếu ánh trăng như hai hồ nước sáng xanh.

Rồi đột nhiên, hắn ta ngửa đầu ra sau và cười phá lên vui vẻ, như thể hắn ta vừa nghe câu chuyện hài hước nhất trong lịch sử. Noctis cười đến mức nước mắt xuất hiện trong mắt, lấp lánh trong ánh trăng như những viên pha lê.

Cuối cùng, hắn ta thỏa mãn cơn buồn cười của mình và liếc nhìn Sunny một lần nữa, nụ cười vô tư trở lại trên khuôn mặt.

"À, Sunless… số phận là điều buồn cười nhất trên thế giới, cậu không nghĩ vậy sao? Cậu và ta… ta có linh cảm rằng chúng ta sẽ trở thành những người bạn tuyệt vời, Sunless. Tin ta đi!"..

Chương 632: Broken Heart - Trái Tim Tan Vỡ

Sunny đứng sững lại, cơ thể mệt mỏi của cậu căng cứng lên.

Đồng tử dọc của cậu thu hẹp lại, và hơi thở thoát ra qua những chiếc răng nanh nghiến chặt tạo thành một âm thanh rít nhẹ.

'Chết tiệt…'

Mặc dù Saint lập dị này có những phản ứng kỳ lạ, nhưng cậu không bị đánh lừa.

Ở đây, trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) không có sức mạnh nào lớn hơn các bất tử canh giữ Nữ Hoàng bị giam cầm của nó.

Và điểm yếu duy nhất của những bất tử là những con dao nắm giữ số phận của họ.

con dao obsidian (Hắc Thạch) là một vũ khí có thể phá hủy một trong những xiềng xích vĩnh cửu, và vì vậy, nó là một kho báu vô giá.

Khái niệm về giá trị quá tầm thường và nhạt nhẽo để áp dụng cho nó.

Và cậu vừa tiết lộ sự thật rằng mình sở hữu một con dao như thế cho một sinh vật mạnh hơn mình vô cùng.

… Cho chính một trong những bất tử mà con dao có thể lấy mạng.

Không quan trọng liệu con dao obsidian (Hắc Thạch) có nhằm vào Noctis hay một trong những Shackles (Xiềng Xích) khác.

Nếu nó chứa số phận của hắn ta, thì pháp sư sẽ làm mọi cách để kiểm soát nó, để không ai khác có thể.

Nếu nó chứa số phận của người khác, hắn ta sẽ có thể tác động đến một trong những kẻ canh giữ, hoặc loại bỏ họ hoàn toàn.

Noctis chắc chắn sẽ cố lấy con dao...

...Nhưng, kỳ lạ thay, pháp sư chẳng làm gì cả.

Thay vào đó, khi Sunny nhìn hắn ta trong sự bối rối, Noctis thả lỏng và bắt đầu ngâm nga một giai điệu vui vẻ.

Rồi, hắn ta đột nhiên vỗ tay trong sự phấn khích.

"Ah, Sunless! Thật may mắn khi ta gặp được cậu."

Nụ cười của hắn ta mờ dần một chút, và đôi mắt, trong chốc lát, trở nên đen tối và đáng sợ.

"...Trước khi chúng ta gặp nhau, ta đã chuẩn bị làm một điều gì đó… khá là cực đoan. Nhưng giờ thì không cần nữa. Lời tiên tri thực sự đã thành công."

Hắn ta im lặng trong vài giây, rồi ngay lập tức quay lại với tính cách vô tư thường thấy của mình.

"Sự kiện tuyệt vời này cần được tổ chức! Phải rồi, chúng ta phải tổ chức… khi mà cậu còn sống… mà rất tiếc sẽ không lâu nữa… nên tốt hơn hết là đơn giản thôi…"

Sunny giật mình.

'...Gì cơ?'

Trong khi đó, có gì đó xào xạc trong không khí, và một hình bóng của một người đàn ông rất cao đột nhiên xuất hiện từ bóng tối.

Sunny căng thẳng, ngạc nhiên khi người lạ có thể tiếp cận họ mà không bị phát hiện.

Tại sao cậu không cảm nhận được hắn chứ?!

Hình bóng bước vào vùng ánh sáng một cách bình tĩnh, nhưng hóa ra đó không phải là một con người.

Thay vào đó, nó là một ma-nơ-canh gỗ được chạm khắc giống với một con người, mặc trang phục sang trọng với tay áo và gấu áo thêu.

Nó có những đường nét đơn giản và cầm một khay với nho, trái cây tươi, và vài chiếc bình amphora được trang trí tinh xảo đựng rượu.

Ma-nơ-canh đó… trông quen đến mức đáng sợ.

Thực tế, nó mang một sự tương đồng gần gũi với một phiên bản ít hoang dã, cổ xưa và tha hóa hơn của Sailor Doll (Búp Bê Thủy Thủ) những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã từng sinh sống trên Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) trước khi Sunny và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) tiêu diệt chúng.

Con Sailor Doll kỳ lạ đặt khay trước mặt họ, bước trở lại bóng tối và đứng im, trở nên không khác gì một khúc gỗ chết.

Noctis mỉm cười và với tay lấy một trong những chiếc amphora.

Trong khi đó, suy nghĩ của Sunny đang hỗn loạn.

'...Hắn ta nói mình không sống lâu là sao?!'

Cậu mở miệng, rồi lại ngậm lại trong thất vọng và vội vàng viết vài ký tự rune trong tro:

"Gì? Tại sao?"

Pháp sư cau mày khi cố đọc chúng, rồi cười với cậu một cách không hối lỗi:

"Tại sao chúng ta lại giữ mọi thứ đơn giản thế này? Phải rồi… dĩ nhiên là cậu sẽ bối rối. Xem này, thường thì ta sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn để kỷ niệm dịp này. Dù sao thì ta cũng là người rộng lượng nhất ở Kingdom of Hope! Nhưng tiếc là chúng ta sẽ phải hài lòng với bữa tiệc nhỏ nhục nhã này..."

Sunny lắc đầu điên cuồng, rồi viết thêm vài ký tự rune nữa:

"Sunless. Chết. Tại sao?"

Noctis nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên:

"Chà… chẳng phải cậu đang chết sao? Trái tim tan vỡ của cậu sắp ngừng đập rồi. Ta tưởng rằng đó là lý do cậu đến đây, để trải qua những ngày cuối cùng của mình gần nơi an nghỉ của hắn."

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tiêu hóa những gì mình vừa nghe thấy.

Trái tim duy nhất còn lại của cậu thực sự sắp ngừng đập sao?

Nó… nó thực sự cảm thấy như đang trên bờ vực tan vỡ, trong suốt cuộc trốn thoát khỏi quái vật Black Tar (Nhựa Đen).

Nó vẫn tiếp tục nhói lên một cách đau đớn...

Và Noctis đang nói đến nơi an nghỉ của ai?

Không, điều đó không quan trọng lúc này.

Cậu xóa những ký tự rune trước đó và viết hai ký tự khác:

"Tim. Tan vỡ?"

Noctis cau mày.

"Chờ đã… cậu… có lẽ cậu không muốn chết sao? Ừm… ta đã không nói gì trước đó để tôn trọng mong muốn của cậu, nhưng nếu chết trong yên bình không phải là ý định của cậu, vậy thì tại sao cậu lại lãng phí thời gian uống rượu với ta? Sunless… cậu bị điên à?"

Sunny nhìn hắn ta trong vài giây, không vui, đôi mắt đầy sự oán giận.

Rồi cậu nghiến răng và viết:

"Không. Không biết. Có thể. Tim. Chữa?"

Pháp sư gãi đầu.

"...Cậu là một cái bóng kỳ lạ, Sunless. Ừm… hàn gắn một trái tim tan vỡ không dễ đâu.

Và của cậu không chỉ tan vỡ, mà cậu còn dường như đã làm mất một trái tim nữa.

Cho đến khi cậu thay thế trái tim đã mất, chẳng có lý do gì để chữa lành trái tim còn lại.

Nó sẽ chỉ vỡ tan một lần nữa thôi. Nhưng một sinh vật bóng tối như cậu sẽ tìm được một trái tim thích hợp ở cái vùng đất chết tiệt này ở đâu?"

Hắn ta thở dài.

"Những kẻ hầu của Shadow (Bóng Tối) đều đã biến mất, và những kẻ hầu của Heart (Trái Tim) cũng vậy.

Không có chúng, chỉ có những người chữa lành vĩ đại nhất mới có thể xây dựng một trái tim xứng đáng với một shadow demon (quỷ bóng tối) từ đầu."

Noctis cúi đầu xuống đầy uể oải… nhưng sau đó, một nụ cười tinh quái hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"...May mắn thay, ta là người chữa lành tài ba và nổi tiếng nhất trong Kingdom of Hope! Đối với ta, việc tạo ra một trái tim mới cho cậu sẽ không phải là vấn đề gì to tát.

Nhưng, Sunless… mặc dù cậu và ta là những người bạn thân thiết, nhưng một ân huệ như vậy không phải là thứ có thể cho không.

Ta không muốn làm gánh nặng cho tình bạn của chúng ta, cậu biết đấy?

Vì vậy… cậu cũng sẽ phải làm điều gì đó cho ta. Điều đó sẽ là hợp lý, cậu không nghĩ sao?"

Sunny có cảm giác rằng mình đang bị lừa — rốt cuộc, cậu cũng là một tay lừa đảo tài ba.

Tuy nhiên, điều đó thực sự không quan trọng.

Phần trong lời nói của Noctis về việc trái tim còn lại duy nhất của cậu chắc chắn sẽ ngừng đập ít nhất là có vẻ đúng.

Có lẽ nếu Sunny cố gắng không gây thêm căng thẳng quá mức cho trái tim đó trong tương lai, mọi chuyện sẽ ổn.

Nhưng cơ hội nào để cậu có một cuộc sống yên bình trong Nightmare (Ác Mộng) chứ?

…Không có chút nào.

Cậu cần một trái tim khỏe mạnh, và tốt nhất là hai cái.

Chỉ khi đó cậu mới có thể trở lại với sức mạnh tối đa của mình và sẵn sàng đối mặt với những thử thách phía trước.

Sunny thở dài và viết vài ký tự rune, đã đoán trước được điều mình sẽ nghe.

'Hắn ta muốn con dao chết tiệt đó, đúng không? Tên khốn này…'

"Sunless. Làm. Gì?"

Noctis nhìn cậu trong vài giây, rồi mỉm cười.

Tuy nhiên, những gì hắn ta nói tiếp theo lại không phải điều Sunny mong đợi.

Pháp sư bất tử đột nhiên quay lại và ra hiệu về phía nam.

"Ồ, chẳng có gì to tát cả. Cậu thấy đấy, có một pháo đài bỏ hoang ở rìa hòn đảo này.

Tất cả những gì ta muốn là cậu trèo vào trong… và ở đó cho đến bình minh. Thực ra, sẽ tốt hơn nếu cậu có thể chìm vào giấc ngủ.

Vì vậy… một giấc ngủ ngắn để đổi lấy một trái tim mới. Không tệ lắm phải không? Ý ta là, chỉ vài giờ ngủ thôi mà… thật sự thì, điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì?"

...Cái bóng u ám ôm lấy đầu trong sự tuyệt vọng tột cùng...

Chương 633: Dead Fortress - Pháo Đài Chết Chóc

Sunny im lặng hồi lâu, nhìn Noctis với vẻ mặt u ám.

Cuối cùng, cậu di chuyển và viết vài ký tự rune, móng vuốt onyx của chiếc găng tay giáp di chuyển qua tro một cách chính xác và nhanh chóng:

"Fortress. Danger. Inside?" (Pháo Đài. Nguy Hiểm. Bên Trong?)

Pháp sư cười lớn.

"Nguy hiểm... tất nhiên là có nguy hiểm. Nhưng đừng lo. Nó không phải là thứ mà cậu không thể xử lý được. Ừm… ta nghĩ vậy. Tin đi, chứ! Dù sao đi nữa, không ai trong toàn bộ Kingdom of Hope phù hợp với nhiệm vụ này hơn cậu đâu, Sunless. Vậy nên… nhanh lên nào. Thời gian không chờ đợi ai cả…"

Sunny cau mày, không hài lòng vì Noctis đã né tránh câu hỏi. Không chịu buông bỏ, cậu gầm gừ và chỉ vào những ký tự rune một lần nữa.

Pháp sư thở dài tiếc nuối.

"Không phải là ta không muốn nói với cậu, Sunless. Chỉ là nói ra cũng chẳng có ích gì. Cậu sẽ không nhớ được đâu… nhưng điều này sẽ có lợi cho cả hai chúng ta, tin ta đi. Pháo đài này từng thuộc về một người bạn của ta. Hắn là một trong những xiềng xích của Hope, giống như ta, và là một cái bóng, giống như cậu. Cậu có hiểu tại sao ta nghĩ rằng số phận đã dẫn dắt chúng ta đến với nhau không?"

Sunny nín thở.

'Vậy là mình đã đúng. Noctis quả thực là một trong những bất tử.'

Và, hơn thế nữa, một trong bảy người nguyên thủy đã từng là tín đồ của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Chỉ còn năm người canh giữ còn sống, và không ai trong số họ cai trị phía nam… nên có thể khẳng định rằng vị Shadow Lord (Chúa Bóng Tối) này đã chết.

Đột nhiên, lời bình luận của pháp sư về hòn đảo này là nơi an nghỉ của ai đó trở nên hợp lý hơn.

Nếu vậy… có lẽ có một số di vật mà Transcendent (Siêu Việt) của Shadow để lại trong pháo đài?

Điều đó thay đổi mọi thứ... một chút...

Sunny do dự một lúc, rồi chỉ vào ngực mình.

Noctis mỉm cười.

"Gì cơ? Chắc chắn cậu không nghi ngờ tài năng của ta chứ! Hãy yên tâm, Sunless, ta sẽ tạo ra một trái tim mới tuyệt vời cho cậu. Ta thậm chí sẽ thay thế những ngón tay mà cậu dường như bị mất, coi như một phần thưởng. Dĩ nhiên, trừ khi việc không có ngón tay là sở thích của cậu..."

Sunny nhìn chằm chằm vào ông ta trong vài phút, rồi thở dài và đứng dậy.

Nhặt một chùm nho, cậu liếc nhìn pháp sư lập dị một lần nữa, rồi tiến về phía nam, hướng về rìa hòn đảo nơi pháo đài bỏ hoang đứng sừng sững.

'Ông ta sẽ không nhớ nó, dù sao đi nữa… mình tự hỏi ý ông ta là gì?'

---

Khi bước đi, Sunny nhận thấy một số cụm hoa trắng đẹp đẽ mọc ở đây và đó giữa những đám cỏ ngọc lục bảo.

Càng đến gần pháo đài, càng có nhiều hoa hơn. Mặc dù đang giữa đêm, những nụ hoa này vẫn mở ra, lan tỏa một mùi hương nhè nhẹ nhưng dễ chịu.

Vẻ cau có sâu thẳm hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Những bông hoa này…'

Chúng trông quen một cách mơ hồ.

Cậu từ từ ăn những trái nho ngọt ngào, mọng nước và tìm kiếm trong ký ức một dấu hiệu về nơi mình có thể đã nhìn thấy chúng. Sau một lúc, vẻ mặt cậu trở nên u ám hơn.

Có một hòn đảo ở phía đông của Chained Isles (Quần Đảo Xích) không quá xa Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) được bao phủ bởi một cánh đồng hoa trắng tuyệt đẹp.

Mọi người, thậm chí cả những đoàn Awakened (Người Thức Tỉnh) tinh nhuệ nhất và những người từ gia tộc White Feather (Lông Vũ Trắng) đều tránh hòn đảo này như tránh dịch bệnh.

Mặt đất ở đó rải rác đầy xương cốt các loại, ẩn dưới những cánh hoa trắng mong manh.

Ngay khi một người bước chân lên bề mặt của hòn đảo, họ sẽ cảm thấy một mong muốn không thể cưỡng lại được là dừng lại, nghỉ ngơi, và ngủ thiếp đi.

…Và nếu họ chịu thua mong muốn đó, thì sẽ chẳng ai tỉnh dậy nữa.

Sunny thầm chửi rủa.

'Tên khốn đó đang cố giết mình sao?'

Nhưng, vì lý do nào đó, cậu không thể tin rằng Noctis đơn giản chỉ muốn cậu chết.

Một Saint có những cách dễ dàng hơn nhiều để giết một Awakened, chứ đừng nói đến một người đang mệt mỏi và suy yếu như cậu. Không cần phải làm đến mức này.

Vậy nên, những gì pháp sư nói chắc hẳn là sự thật, hoặc ít nhất là gần với sự thật.

Ông ta tin rằng Sunny đặc biệt phù hợp với nhiệm vụ này và có cơ hội sống sót cao.

Nhưng tại sao? Điều gì khiến Sunny trở nên đặc biệt? Điều gì mà cậu có thể làm mà ngay cả một Transcendent cũng không thể?

Có phải vì cậu có liên hệ với Shadow God (Thần Bóng Tối) như chủ nhân trước đây của pháo đài đã từng?

Tràn ngập những suy nghĩ u ám, cậu trèo qua một ngọn đồi khác và nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của pháo đài biên giới không xa lắm.

Nó ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với tương lai.

Thực tế, nó gần như trông còn nguyên vẹn… nếu không tính lớp rêu phủ trên tường, sự thiếu vắng ánh sáng, và sự im lặng chết chóc bao trùm nó, Sunny có thể đã nghĩ rằng pháo đài này vẫn còn có con người sinh sống.

Những bức tường cao được xây bằng đá xám vươn lên cao vào bầu trời đêm, và cổng khổng lồ đóng kín chặt.

Pháo đài cổ xưa được tắm trong ánh trăng nhợt nhạt, trông trang nghiêm và đáng sợ, như một ngôi mộ bị nguyền rủa.

Sunny cau mày.

'...Chẳng có gì đáng sợ cả.'

Vẫn ôm lấy ngực, cậu men theo con đường xuống đồi và tiếp cận pháo đài đáng sợ.

Những bức tường của nó vẫn chưa đổ nát, nên con đường mà cậu đã dùng để vào trong lần trước vẫn chưa tồn tại.

Ngập tràn sự lo âu, Sunny cắm móng vuốt vào bức tường đá cổ xưa và bắt đầu trèo lên.

Những bức tường này chẳng là gì so với bức tường lớn của Dark City (Thành Phố Bóng Tối)… leo lên đỉnh sẽ không khó, ngay cả đối với một con người.

Và hiện tại, cậu thậm chí không phải là con người. Cậu là một con quỷ, dù đó có là một con quỷ đang hấp hối.

Chẳng mấy chốc, cậu đã leo lên đỉnh bức tường và cúi mình trên mép, nhìn xuống khoảng sân trống.

Ở đây, dấu hiệu của sự bỏ hoang rõ rệt hơn — có bụi và bẩn khắp nơi, với cỏ dại mọc xuyên qua những viên đá cổ xưa.

Pháo đài hoang vắng và rỗng, không có ai cư ngụ và chăm sóc.

Cậu do dự một lúc, rồi miễn cưỡng cho hai cái bóng của mình đi thăm dò pháo đài.

Nếu thực sự có một sinh vật hùng mạnh nào đó đang cư trú bên trong, chúng chắc chắn sẽ tìm ra nó…

Những phút chờ đợi căng thẳng trôi qua. Những cái bóng lướt qua các hành lang và đại sảnh trống rỗng của pháo đài bỏ hoang, qua các tháp và hầm ngục của nó.

Tuy nhiên, dù chúng có tìm kiếm ở đâu, chúng cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống.

Tuy vậy, thứ mà chúng tìm thấy là xác chết.

Đây đó, những bộ xương người nằm đó, vẫn mặc những bộ quần áo và áo giáp cổ xưa.

Không có dấu hiệu của một cuộc chiến đấu xung quanh họ, không có vết rách trên quần áo, và không có vết thương rõ ràng trên cơ thể.

Có vẻ như đội quân đồn trú cũ của pháo đài đã nằm xuống đất và chết mà không có lý do nào rõ ràng.

Tất cả điều này quá đáng sợ.

'Chết tiệt… nguyền rủa tất cả những kẻ bất tử, và nguyền rủa cái nơi chết tiệt này…'

Sunny gần như quay lại và bỏ chạy, nhưng rồi, ngực cậu nhói lên đau đớn, nhắc nhở cậu lý do tại sao cậu đến đây.

Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu nhảy xuống từ mép tường và đi về phía tòa nhà chính của pháo đài.

'Đã đến lúc tìm cho mình một chiếc giường êm ái…'

Sunny bước vào donjon (pháo đài trung tâm) triệu hồi lại những cái bóng, và đi qua những hành lang im lặng trên đường đến các tầng cao hơn của tòa tháp khổng lồ.

Khi đến nơi, cậu đi quanh một lúc, tìm kiếm một căn phòng phù hợp, và chẳng mấy chốc đã tìm thấy một căn phòng có vẻ vừa thoải mái vừa được bảo vệ tốt.

Không một chút do dự, cậu ném xác một cái xác trong bộ đồ ngủ mục nát khỏi giường, nằm xuống chỗ của nó và mệt mỏi nhắm mắt lại.

Chắc chắn, nơi này thật quá mức rùng rợn… nhưng thực ra cậu đang mệt lả người và rất cần nghỉ ngơi. Một giấc ngủ sẽ rất tốt cho cậu…

'Có gì to tát đâu… mình đã ngủ ở những nơi tệ hơn nhiều rồi…'

Trước khi chìm vào vòng tay của sự lãng quên, cậu triệu hồi Saint từ trong bóng tối và ra lệnh cho cô ta canh chừng mình.

Sau khi do dự một lúc, Sunny làm điều tương tự với Soul Serpent (Xà Hồn).

Chỉ khi hai cái bóng nhận nhiệm vụ canh gác, cậu mới cho phép mình thư giãn.

Trong sự im lặng của pháo đài bỏ hoang, Sunny có thể dễ dàng nghe thấy tiếng tim mình đập một cách căng thẳng.

Tuy nhiên, cậu đã quá mệt mỏi để chú ý đến nó.

Chỉ vài phút sau, cậu đã ngủ say.

…Và ngay trước khi chìm sâu vào giấc ngủ, với tâm trí đã dần rời xa, cậu nghĩ rằng mình nghe thấy một âm thanh bất ngờ vang lên ở đâu đó gần, nhưng cũng thật xa.

Nó giống như tiếng vó ngựa gõ trên những tảng đá lạnh lẽo…..

Chương 634: Pillar of Flame - Cột Lửa

Sunny tỉnh dậy ngay trước bình minh.

Cậu nằm yên một lúc, lưỡng lự rời khỏi sự ấm áp của chăn gối.

Rồi, với một tiếng thở dài, cậu ngồi dậy và run lên vì lạnh buổi sáng.

Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới, và có rất nhiều việc cần làm.

Cậu không có lý do để lười biếng...

Một cơn đau âm ỉ đột ngột lan qua ngực cậu.

Cậu nhìn xuống với vẻ mặt bối rối, nhìn vào những vết sẹo cũ bao phủ làn da màu đồng rám nắng của mình.

'...Có lẽ trời sắp mưa?'

Rồi, một cánh tay trắng ngà đột ngột xuất hiện từ dưới chăn, vuốt ve cơ bắp săn chắc của cậu.

"Đã sáng rồi à?"

Sunny mỉm cười, nắm lấy tay của vợ mình và gật đầu.

"Đúng vậy, ánh mặt trời của anh."

Cô thở dài.

"Được rồi… đi đi, chuẩn bị đi. Em sẽ đánh thức tiểu quỷ."

Cậu vẫn đứng yên, lặng lẽ thưởng thức cảnh tượng người phụ nữ xinh đẹp mà cậu đã may mắn thuyết phục được cưới một tên côn đồ như mình đang tự mặc đồ, cẩn thận để không làm phiền cái bụng tròn trịa nơi đứa con thứ hai của họ đang ngủ yên bình, không chút bận tâm gì với thế giới.

Nụ cười của cậu trở nên rộng hơn một chút.

"Em bảo đi đi! Hôm nay không phải là ngày để anh giở trò, tên côn đồ… anh quên rồi sao?"

Sunny làm vẻ mặt thất vọng, rồi đứng dậy và mặc đồ.

Khi cậu rời khỏi phòng, những người hầu đã bắt đầu làm việc chăm chỉ, chuẩn bị cho ngày mới.

Khi họ nhìn thấy cậu, tất cả đều cúi chào kính cẩn và chào cậu bằng những giọng nói ấm áp.

Bị buộc phải chịu đựng tất cả sự tôn kính và nghi thức này, Sunny cũng phải tỏ ra đúng với hình ảnh của một vị lãnh chúa.

'Thật phiền phức...'

Những người hầu sẽ chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi sắp tới, nhưng có một việc cậu phải tự mình làm.

Đó là một điều mà Sunny sẽ không cho phép ai khác thực hiện, không phải vì thiếu tin tưởng, mà đơn giản vì đó là nghĩa vụ của cậu.

Bước vào chuồng ngựa, cậu chào con ngựa của mình và bắt đầu cho con vật cao quý ăn và uống trước khi đặt yên lên lưng rộng của nó.

Sunny có thể đã trở thành một lãnh chúa có tiếng tăm và để lại quá khứ đầy sóng gió của mình, nhưng mối liên kết giữa một chiến binh và con ngựa của mình là thiêng liêng.

Chỉ vì hai người họ không còn phải mạo hiểm tính mạng trên chiến trường nữa không có nghĩa là cậu sẽ quên điều đó.

Khi mọi thứ đã xong, cậu dắt con ngựa ra sân và gắn vỏ kiếm gỗ cũ kỹ vào yên ngựa, lưỡi kiếm thép lạnh tuyệt đẹp được giấu an toàn bên trong.

Rồi cậu đứng nhìn vỏ kiếm trong một lúc, xoa bóp ngực đang đau nhói với vẻ mặt xa xăm.

Một biểu hiện đen tối, tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Sau một lúc, tiếng bước chân nhanh chóng hướng về phía cậu.

"Cha!"

Sunny quay lại và cười toe toét khi bắt lấy con trai mình trong vòng tay sắt.

"Định lén lút tấn công ông bố già khốn khổ của con hả? Không dễ đâu… ta đã lén lút tiêu diệt quái vật từ lâu trước khi con ra đời, thằng nhóc!"

Cậu bé cười khúc khích, rồi lùi lại một bước.

Hôm nay cậu bé tròn bảy tuổi, và nhân dịp đó, mẹ cậu đã cho cậu mặc bộ quần áo đẹp nhất mà họ có.

Tiểu quỷ trông gần giống như một đứa trẻ đàng hoàng, chứ không phải là một sinh vật Corrupted (tha hóa) bị gửi xuống cõi trần để hành hạ cha mẹ bất lực của nó.

"Tại sao cha phải lén lút? Yếu quá nên không thể giết chúng ngay, đúng không?"

Sunny thở dài chán nản và ngước lên trời.

'Lady, giúp con với…'

Tại sao con trai của họ lại thừa hưởng cái miệng độc địa của cậu, chứ không phải của ai khác?

Cậu bé, trong khi đó, quay lại và nhìn về phía xa, nơi bóng dáng tuyệt đẹp của Ivory Tower (Tháp Ngà) đã hiện ra trong màn sương buổi sáng.

Đôi mắt cậu bé mở to.

"Cha… có thật không? Hôm nay con sẽ gặp cô ấy chứ? Lady?"

Sunny chần chừ một lúc, rồi gật đầu.

"Tất nhiên. Con tròn bảy tuổi rồi, phải không? Hôm nay là một ngày thiêng liêng.

Vì vậy, con sẽ gặp nữ thần của chúng ta… để tự giới thiệu, và thề nguyện phục vụ cô ấy."

Con trai cậu nhăn mặt.

"Nhưng cô ấy không thực sự là… là một nữ thần, đúng không? Các vị thần khác sẽ không tức giận với con chứ?"

Sunny cười lớn.

"Các vị thần! Các vị thần quá vĩ đại và quyền năng để biết ghen tị là gì, nhóc con à.

Tại sao họ phải bận tâm chứ?

Lady Hope ban cho chúng ta nơi trú ẩn và sự an toàn, bảo vệ chúng ta khỏi sự Tha Hóa, khỏi chiến tranh, đói kém, dịch bệnh… và thậm chí là khỏi chính bản thân chúng ta.

Nếu điều đó không xứng đáng được tôn thờ, thì cha không biết điều gì là xứng đáng nữa."

Nói rồi, cậu nhảy lên yên ngựa, rồi nhấc cậu bé lên ngồi trước mình.

"Đi nào!"

Họ rời khỏi trang viên và men theo con đường lát đá trắng xuyên qua khu rừng yên bình và lên đồi.

Con ngựa bước đi với nhịp độ ổn định, dễ dàng mang theo trọng lượng của hai người cưỡi.

Ánh nắng chiếu qua tán lá thành những tia sáng rộng, khiến khung cảnh xung quanh họ trông như một câu chuyện cổ tích.

Sunny tận hưởng vẻ đẹp của khu rừng và sự yên bình của nó.

Rất lâu về trước… trước khi đến Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)… cậu chưa từng biết đến cả hai thứ đó.

Cuộc đời cậu chẳng có gì ngoài đổ máu và đau đớn, trận chiến nối tiếp trận chiến, chiến tranh nối tiếp chiến tranh… chỉ sau khi đến vương quốc này và quyết định ở lại, cậu mới hiểu được niềm vui của cuộc sống có thể là như thế nào.

Đặc biệt khi được chia sẻ với những người mình yêu thương.

…Con trai cậu, tuy nhiên, chẳng biết gì về xung đột và bóng tối.

Sự yên bình này là tất cả những gì cậu bé từng biết. Vì lý do đó, cậu bé vô cùng chán nản.

Cậu bé ngọ nguậy vài phút, rồi nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm của Sunny.

"Một ngày nào đó, con sẽ có một thanh kiếm của riêng mình! Nó sẽ to và sắc hơn của cha, ông già à. Nhớ lời con nói đấy!"

Sunny cười lớn.

"Con cần kiếm để làm gì?"

Con trai cậu nhìn cậu với vẻ mặt bối rối.

"Cha nói gì vậy, làm gì ư? Để trở thành Awakened chứ! Một chiến binh, giống như cha!"

Sunny quay mặt đi và không trả lời trong một lúc.

Đôi mắt cậu trở nên xa xăm.

…Ngực cậu đau nhói. Tại sao hôm nay nó lại đau đến thế?

"Cha từng là một chiến binh, đúng là vậy. Nhưng cha chưa bao giờ chọn trở thành một chiến binh.

Cha chỉ trở thành một người để sinh tồn.

Ở Kingdom of Hope, con không cần phải chiến đấu, chịu đựng, và giết người khác để sống một cuộc sống dài và hạnh phúc.

Tại sao con vẫn muốn trở thành một chiến binh?"

Cậu bé im lặng, một nếp nhăn suy nghĩ ngộ nghĩnh xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Cậu quay đi và không nói gì thêm trong một lúc.

Sunny nghi ngờ rằng con trai mình thực sự hiểu được ý cậu. Và cậu hy vọng rằng cậu bé sẽ không bao giờ hiểu được.

Nhắm mắt lại, cậu thì thầm một lời cầu nguyện:

"Vinh danh Người, Desire, Demon of Hope (Quỷ Của Hy Vọng).

Xin Người nghe lời khẩn cầu của ta.

Bảo vệ con trai ta khỏi mọi nỗi kinh hoàng của thế gian và cứu lấy nó, như Người đã cứu ta..."

Lặng lẽ, ba người họ — người đàn ông, cậu bé, và con ngựa — rời khỏi khu rừng và trèo lên ngọn đồi cao.

Từ đỉnh đồi, một cảnh tượng đẹp ngỡ ngàng hiện ra trước mắt họ.

Trước mặt họ, một cánh đồng rộng lớn được tắm trong ánh nắng, cỏ ngọc lục bảo sáng lấp lánh trong sương mai.

Đây đó, những nông trại và cánh đồng hiện ra, những bông lúa mì vàng óng đung đưa trong gió.

Những dải sông lấp lánh cắt ngang qua cánh đồng, và ở đằng xa, một thành phố xinh đẹp được xây bằng đá trắng nổi lên từ mặt đất, với một tòa tháp lộng lẫy vươn cao trên nó.

Sunny không thể không mỉm cười.

Dù nhìn bao nhiêu lần, cậu vẫn không thể không cảm thấy một chút hoài niệm.

"...Này, con có muốn vẫy tay chào mẹ không? Cha chắc chắn rằng mẹ đang nhìn về hướng này ngay bây giờ!"

Con trai cậu liếc nhìn cậu với vẻ mặt thương hại.

"Cha điên rồi à? Mẹ sẽ không thấy chúng ta đâu. Chúng ta ở quá xa!"

Sunny cười lớn.

"Ai bảo thế?"

Cậu quay lại và nhìn về phía sau, vào khung cảnh tương tự nằm phía sau họ.

Nhìn qua khu rừng, cậu thấy thị trấn nhỏ và trang viên bằng đá khiêm tốn đứng gần đó.

Từ khoảng cách này, tòa nhà trông như một món đồ chơi...

Cậu giơ tay lên và vẫy.

"Này, cha…"

Sunny bật cười.

"Gì? Con định chế nhạo cha nữa à?"

Cậu bé lắc đầu.

"Không. Chỉ là… có chuyện gì với bầu trời thế? Nó trông kỳ lạ."

'...Hả?'

Sunny ngước mắt lên, rồi cau mày bối rối.

Quả thật, bầu trời trông kỳ lạ.

Mặt trời vẫn đang dần leo lên, nhưng dường như có một mặt trời thứ hai ngay phía trên họ, đang phồng lên với ánh sáng chói chang.

Bản thân bầu trời cũng ngày càng sáng hơn, như thể bị thấm đẫm sức nóng dữ dội.

Những đám mây đều đã biến mất...

Một cơn gió nóng đột ngột thổi qua họ.

Đôi mắt cậu đột ngột thu hẹp lại.

"K-khoan đã!"

Trong giây tiếp theo, một cột lửa khổng lồ đột nhiên rơi từ trên trời xuống, xuyên qua cánh đồng và làm vỡ đất như vỡ thủy tinh.

Một ánh sáng chói lòa nhấn chìm thế giới trong màu trắng, và qua đó, một âm thanh kinh hoàng cuộn qua khu rừng.

Bị điếc, Sunny cảm nhận con trai mình đang hét lên, nhưng không thể nghe thấy giọng cậu bé.

Tại nơi cột lửa rơi xuống, mặt đất bị nứt toác và hất tung lên không trung, những mảnh đất nóng chảy khổng lồ mưa xuống lửa, tro tàn, và cái chết.

Ngọn đồi nơi họ đứng rung chuyển, rồi dịch chuyển, hất Sunny khỏi lưng ngựa.

'Không, không, không…'

Vẫn còn choáng váng, cậu cố tìm con trai mình, nhưng không thành công.

Thay vào đó, ánh mắt cậu rơi vào thị trấn nhỏ và trang viên bằng đá ở đằng xa.

Khi Sunny nhìn trong nỗi kinh hoàng, mặt đất mở ra, những vòi lửa bắn lên trời.

Những ngôi nhà ngay lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng và thiêu rụi, biến thành những đám mây tro tàn.

'Không, không, không!'

Trong giây tiếp theo, cả ngọn đồi sụp đổ.

Điều cuối cùng Sunny nhìn thấy trước khi bị chôn vùi bởi trận lở đất nóng bỏng là hình dáng mỏng manh của con trai mình bị ngọn lửa nuốt chửng.

'Không!'

Và rồi, cậu chết.

---

Đau, đau, đau...

Tại sao ngực cậu lại đau như vậy?

Sunny mở mắt trong bóng tối và ngồi dậy, ném chăn lông sang một bên.

Cậu nhìn chằm chằm vào lồng ngực yếu ớt của mình, rồi chạm vào nó bằng một bàn tay run rẩy, ngạc nhiên.

Từ khi nào mà ngực cậu bắt đầu đau vào ban đêm?

'À, già đi chẳng vui chút nào…'

Xua đuổi những tàn dư của cơn ác mộng khủng khiếp, cậu cố gắng ngồi dậy và xoa bóp các khớp của mình một lúc, chờ cho đến khi một chút linh hoạt trở lại.

Rồi, cậu từ từ đứng dậy và nhắm mắt, lắng nghe âm thanh của Sacred Grove (Rừng Thiêng) bao quanh mình.

Ừ thì, ít nhất là cậu đã thức dậy còn sống. Ở tuổi của cậu, đó đã là một thành tích rồi!

Giá như ngực cậu đừng đau nhức đến thế…

Nhưng đó chính là ý nghĩa của việc già đi. Mỗi bình minh đều mang đến một cơn đau mới... thực ra, Sunny sẽ cảm thấy sợ hãi hơn nếu cậu thức dậy và đột nhiên cảm thấy hoàn toàn ổn.

Dù sao thì…

Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới...

Chương 635: The Will of Gods - Ý Chí của Các Vị Thần

Sunny chống một chiếc gậy gỗ, bước ra khỏi căn lều của mình và hít vào bầu không khí trong lành, ngọt ngào của Sacred Grove (Rừng Thiêng).

Những cây cổ thụ khẽ xào xạc, như thể chào đón cậu. Khu rừng đang từ từ tỉnh giấc, những chiếc lá ngọc lục bảo khao khát được tắm mình trong ánh nắng ấm áp một lần nữa. Một lớp sương lạnh lẽo trôi giữa những thân cây vững chãi, thấm đẫm ánh sáng tím nhạt của buổi bình minh sớm. Tiếng chim sơn ca hót líu lo, nhảy từ cành này sang cành khác… cảnh tượng ấy quen thuộc, đẹp đẽ và yên bình.

Thật sự, Rừng của Heart God (Thần Trái Tim) là viên ngọc quý của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng).

Thật may mắn làm sao khi cậu được sinh ra và sống phần lớn cuộc đời ở đây!

Những cái cây này đã đứng vững trên mảnh đất cổ xưa trước khi nó bị tan vỡ, chịu đựng thảm họa khủng khiếp của sự giam cầm của Desire (Dục Vọng) và sẽ vẫn đứng đây lâu sau khi cậu chết và bị lãng quên, xương cốt của cậu được chôn sâu dưới gốc cây. Giờ đây khi Sunny đã già và không còn nhiều thời gian để sống, suy nghĩ đó thực sự mang lại sự an ủi.

Cuộc đời của con người có thể thoáng qua, nhưng khu rừng xinh đẹp này thì vĩnh cửu.

Cậu vỗ nhẹ lên một cây sồi cổ thụ như một người bạn cũ, thở dài, và bước đi khập khiễng về phía con suối để đổ đầy bình nước.

Vì lều của Sunny nằm ở rìa khu rừng, cậu có thể nhìn thấy mép của hòn đảo qua những khoảng trống giữa các thân cây. Như mọi khi, nó nhấp nhô lên xuống một cách chậm rãi, những sợi xích trên trời đôi lúc lại kêu loảng xoảng. Mọi thứ vẫn như thường lệ… và đó là điều tốt nhất trên thế gian.

Sunny đã sống một cuộc đời dài. Một phần trong đó là bình yên, và một phần là đầy sóng gió… nhưng may mắn thay, những thời kỳ sóng gió đã không ghé thăm khu rừng yên bình này trong một thời gian dài, rất dài. Và đó là điều duy nhất cậu luôn mong muốn — sống một cuộc đời yên tĩnh và thanh thản, xa khỏi mọi xung đột và bất hạnh của thế giới không ngừng thay đổi.

Thay đổi… thay đổi luôn mang theo sự tàn phá. Sunny không muốn dính dáng đến nó.

Tuy nhiên, hôm nay, mong muốn của cậu đã không thể trở thành sự thật. Một điều gì đó bất ngờ đã xảy ra, làm gián đoạn thói quen quen thuộc của ngày hôm nay...

Ở rìa của hòn đảo, một con ngựa đen dũng mãnh đột ngột xuất hiện, như thể nhảy lên từ bên dưới, nơi một sợi xích khổng lồ kết nối với mặt đất của Sacred Grove.

Nó bước về phía trước với nhịp độ ổn định, tiến gần đến hàng cây cổ thụ.

Con ngựa không có yên, nhưng có một người cưỡi trên lưng nó.

Một cô gái trẻ xinh đẹp trong chiếc áo choàng đỏ đơn giản ngồi đó, đôi chân trắng ngà thon dài không mang giày.

Cô có dáng người duyên dáng, khuôn mặt xinh đẹp đến mức chỉ muốn ngắm nhìn mãi, và mái tóc màu hạt dẻ xõa xuống như một thác lụa.

Sunny nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ, mê mẩn trước vẻ đẹp của cô.

Rồi cậu bật cười, và lắc đầu.

"Ngươi đang làm gì vậy, lão già… những ngày ngắm nhìn các cô gái xinh đẹp của ngươi đã qua lâu rồi! Cô gái này còn trẻ đủ để làm cháu gái của ngươi. Hãy biết xấu hổ đi, lão già háo sắc!"

Cậu khẽ cười chua chát, rồi đổi hướng để chào đón vị khách bất ngờ.

Cách hàng cây cổ thụ chừng mười mét, cô gái trẻ dừng ngựa, nhảy xuống với một động tác duyên dáng đến nín thở, và quỳ xuống trên đám cỏ mềm, cúi đầu như những người hành hương khác thường làm.

Sunny lê bước về phía cô gái, thở hổn hển vì kiệt sức, và cố gắng nở một nụ cười xứng đáng với một bậc trưởng lão khai sáng.

Vì lý do nào đó, càng đến gần cô gái xinh đẹp, trái tim cậu càng đau nhói hơn.

'À, cơ thể yếu đuối này của mình hôm nay làm sao vậy?'

"Chào cô gái trẻ! Ừm… chào mừng. Điều gì đã đưa cô đến Heart Grove? Hãy nói cho lão già này biết nỗi lo lắng của cô… có thể ta sẽ giúp được."

Cô gái xinh đẹp không ngẩng đầu lên, vẫn nhìn xuống, như thể để thể hiện sự tôn trọng và kính cẩn của mình.

Giọng cô, khi cất lên, thật du dương và bình tĩnh… tuy nhiên, Sunny đã gặp nhiều người hành hương như cô trong nhiều thập kỷ.

Tất cả bọn họ đến đây với đầy nỗi buồn và hối tiếc… đó là lý do tại sao họ tìm đến Sacred Grove. Đây là nơi an ủi.

Cậu cũng có thể cảm nhận được một đại dương đen tối ẩn sau vẻ bình tĩnh mà cô gái trẻ đã cố che đậy.

Cô nói:

"...Tôi muốn xin gặp Lady of the Grove."

Sunny chần chừ một lúc, rồi thở dài.

'Còn trẻ mà đã lo lắng đến vậy… thật buồn…'

Rồi cậu chống lên cây gậy và mỉm cười.

"Ừ thì… giờ chắc là cô ấy cũng sắp dậy rồi. Cô biết không? Ta sẽ đợi cùng cô cho đến khi Lady đến."

Cô gái xinh đẹp không trả lời, và chỉ tiếp tục nhìn xuống, im lặng như một bức tượng. Hơi thở của cô sâu và đều. Ngay cả con ngựa đen đáng sợ của cô cũng có vẻ kiên nhẫn và thờ ơ.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một sự bất an lạ thường. Cậu nhìn kỹ hơn vào cô gái, và cau mày.

'Ta bị lú lẫn rồi sao? Chuyện quái gì thế này?'

Đôi mắt cậu dường như đang chơi trò lừa cậu.

Sunny có thể thề rằng mình nhìn thấy một quả cầu ánh sáng rực rỡ đang cháy trong lồng ngực của cô gái trẻ… không phải là cậu đang cố nhìn về hướng đó…

Không có lý do gì, bàn tay của cậu đột nhiên đưa ngang sang một bên, lòng bàn tay mở ra, như thể đang chờ nắm lấy thứ gì đó trong không khí.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó với vẻ mặt bối rối.

'...Kỳ lạ thật. Ngươi đang làm gì vậy, cái tay ngu ngốc?'

Cậu lúng túng giấu bàn tay ương ngạnh ra sau lưng và hắng giọng.

Có lẽ cậu vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau cơn ác mộng khủng khiếp đó…

Khi cậu làm vậy, cô gái trẻ đột nhiên lên tiếng, đầu vẫn cúi xuống.

"Nói ta nghe… ông đã từng nhìn thấy Ivory Tower (Tháp Ngà) chưa?"

'Thật là một câu hỏi bất ngờ...'

Sunny mỉm cười.

"Ồ… dĩ nhiên. Khi ta còn là một thanh niên ngu ngốc, không lớn hơn cô là mấy. Ha-ha. Trông có thể không giống, nhưng lão già này đã từng là một tên phá phách đó! Ta bỏ nhà ra đi và lên đường phiêu lưu. Đó là khi ta nhìn thấy Ivory City (Thành Phố Ngà) và nhiều thứ khác nữa. Nhưng cuối cùng, ta đã trở về khu rừng này… ta tin rằng chẳng nơi nào tuyệt vời hơn nhà."

Cậu suy nghĩ trong giây lát, rồi nói:

"Sao cô lại hỏi vậy?"

Cô gái trẻ im lặng một lúc.

"...Ta nghe nói rằng có một con quỷ xấu xa bị nhốt trong Tháp Ngà. Rằng các vị thần đã giam cầm cô ta như một hình phạt cho sự độc ác, tha hóa, và kiêu ngạo của cô ta. Ông có nghĩ điều đó là thật không?"

Sunny bật cười.

"À, chuyện đó à. Đôi khi ta quên mất bao nhiêu tri thức đã bị mất đi bởi chúng ta, những cư dân của Kingdom of Hope.

Đúng vậy, cô gái trẻ, có một con quỷ bị giam trong Tháp Ngà thật… tuy nhiên, cô ta chưa bao giờ độc ác, xấu xa hay tha hóa.

Thực tế, Hope rất tốt bụng và hào phóng với chúng ta, con người."

Cô gái hơi dịch chuyển.

"Ồ? Vậy tại sao các vị thần lại trừng phạt cô ấy?"

Sunny thở dài buồn bã.

"Đó chính là câu hỏi, phải không? Tại sao lại hủy diệt vùng đất này và giam giữ Vị Lady tốt bụng của nó?

Ai mà biết được… nếu những kẻ phàm trần như chúng ta có thể hiểu được ý chí của các vị thần, thì có lẽ, chúng ta đã là thần rồi..."

Kia rồi! Ngọn lửa rực rỡ trong lồng ngực của cô gái trẻ… cậu không tưởng tượng ra, nó thực sự ở đó!

Sunny định cố gắng nhìn kỹ hơn, chẳng màng đến việc nỗ lực này trông sẽ vô lý đến mức nào, nhưng vào lúc đó, một giọng nói quen thuộc phát ra từ phía sau cậu.

…Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ nghe thấy giọng nói đó nghiêm trang và nặng nề đến thế.

Lady of the Grove cất lời:

"...Tại sao ngươi lại ở đây, Solvane?"

[CVT]

Desire - là ước muốn mãnh liệt, khao khát, dục vọng, . . ...

Chương 636: Desecration - Xúc Phạm

"Tại sao ngươi lại đến đây, Solvane?"

Sunny quay lại, nhìn người phụ nữ mảnh mai đứng phía sau mình.

Cô mặc một chiếc váy dệt từ loại vải xanh giản dị, với một chiếc dây thắt lưng làm từ vỏ cây quấn quanh vòng eo mảnh mai của mình.

Dù trông chỉ già hơn vị khách của họ một chút, với làn da mềm mại và đôi mắt màu hạt dẻ lấp lánh, cô lại toát lên một sự bình tĩnh và tự tin mang đến cảm giác an toàn và yên bình cho tất cả những ai ở xung quanh.

Người phụ nữ trông đẹp, thông thái… và trẻ. Quá trẻ.

Cô cũng rất giống Sunny.

Như mọi khi, nhìn thấy cô mang đến cả niềm vui ấm áp và nỗi buồn sâu thẳm trong tim cậu.

Sunny mỉm cười, giấu đi nỗi buồn của mình, rồi nói bằng một giọng dịu dàng và đầy yêu thương:

"...Mẹ ơi. Chúng ta có khách."

Lady of the Grove — mẹ của Sunny — nhìn cậu trong giây lát, rồi trả lời bằng một giọng đầy căng thẳng và khẩn cấp:

"Rời xa cô ta ngay lập tức, con trai. Ngay bây giờ!"

Sunny cau mày, bối rối, nhưng vẫn làm theo lời cô, vất vả đẩy cơ thể già yếu của mình tiến về phía trước với sự trợ giúp của cây gậy.

Trái tim cậu đau đớn từng cơn lan tỏa khắp ngực… à, thậm chí đi bộ hôm nay cũng khó khăn...

Đằng sau cậu, một nụ cười đen tối xuất hiện trên khuôn mặt của cô gái trẻ xinh đẹp mà mẹ cậu gọi là Solvane.

Cô từ từ đứng dậy khỏi đám cỏ và đối mặt với Lady of the Grove, đôi mắt rực rỡ của cô bừng sáng với ánh sáng u ám.

"Ngươi hẳn biết lý do tại sao ta đến đây. Không cần phải giả vờ, Aidre."

Sunny cuối cùng cũng đến bên mẹ mình và đứng cạnh cô, quay lại nhìn vị khách lạ.

'Có gì đó… có gì đó không đúng. Tại sao cô ta lại biết tên của mẹ mình?'

Có lẽ cô ta là một Awakened quyền lực? Dù là ai, người canh giữ vĩnh cửu của Sacred Grove chắc chắn sẽ không để mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.

Cô ấy không chỉ là mẹ của cậu, mà còn là Transcendent Aidre, người được Heart God ban phước, sau tất cả. Vậy nên, không có gì phải lo lắng.

Không có điều khủng khiếp nào từng xảy ra ở Sacred Grove.

Những suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi việc đột nhiên, một quả cầu ánh sáng rực rỡ khác xuất hiện trước mắt… lần này ở bên trong cơ thể của chính mẹ cậu.

Sunny nhìn chằm chằm vào lưng của mẹ trong vài giây, rồi liếc nhìn Solvane.

Cậu thậm chí còn nhìn cả con ngựa.

'Huh…'

Trong khi đó, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt xinh đẹp của Solvane. Giọng cô trở nên lạnh lẽo và sắc bén khi cô nói:

"Ta đã nghe đồn rằng trên khắp Kingdom of Hope, một giáo phái tôn thờ cô ta đang từ từ lan rộng như một căn bệnh hiểm nghèo.

Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên… sự phẫn nộ, cơn giận dữ của ta… khi ta phát hiện ra rằng ngươi chính là nguồn gốc của căn bệnh này.

Ngươi!"

Khuôn mặt của Sunny tối sầm lại.

'À… thì ra đây là lý do…'

Cậu đã cảnh báo mẹ mình rằng điều này có thể xảy ra.

Nói bất cứ điều gì tốt đẹp về một con quỷ đồng nghĩa với việc xúc phạm các vị thần, ở thời điểm này.

Có lẽ cậu nên nghe theo lời khuyên của chính mình và giữ im lặng khi nãy…

'Chết tiệt.'

Trong khi đó, Solvane siết chặt nắm tay.

"Ta đến đây mong muốn được chứng minh là sai, nhưng thay vào đó, ta lại thấy rằng những lời buộc tội là đúng. Con trai của ngươi chính là kẻ bị nhiễm tà giáo này.

Làm thế nào… làm thế nào ngươi có thể phản bội chúng ta như vậy?

Ngươi đã tạo ra một giáo phái tôn thờ quỷ.

Ngươi đã nuôi dưỡng chính thứ mà chúng ta được tạo ra để ngăn chặn!"

Lady of the Grove nhăn mặt.

"Vậy nếu ta đã làm?

Ngươi nghĩ rằng có lẽ ta đã quên lời thề trang trọng mà chúng ta đã đưa ra? Không… không, các ngươi mới là những kẻ mù quáng trước ý chí của Lord of Light.

Chính các ngươi đã thất bại trong nhiệm vụ của mình."

Solvane nhìn chằm chằm vào người phụ nữ mảnh mai trong chiếc váy xanh một lúc, vẻ mặt cô trở nên nghiêm nghị. Rồi cô từ từ lắc đầu:

"Ngươi… đã hỏng rồi. Làm thế nào mà ngươi lại để linh hồn mình bị méo mó đến vậy? Ngươi, trong số tất cả chúng ta, lẽ ra phải là người cuối cùng lạc lối.

Vị thần của ngươi lẽ ra phải bảo vệ ngươi… ngài ấy là Thần Linh Hồn, đúng không?!"

Sunny nghe thấy mẹ mình khẽ cười, giọng cười không hề có sự thích thú.

"Kết thúc đi, Solvane.

Ngươi đã nói rằng không cần phải giả vờ với nhau, đúng không?

Hãy nói điều ngươi muốn nói và rời khỏi nơi này. Chiến tranh không được hoan nghênh ở đây."

Cô gái trẻ trong chiếc áo choàng đỏ im lặng một lúc lâu, rồi từ từ giơ tay lên.

Sunny cau mày, nhận thấy rằng giờ đã có một con dao kỳ lạ được rèn từ một dải kim loại xỉn màu trong tay cô ta.

Nó đến từ đâu vậy?

Mẹ cậu đột nhiên run lên.

…Cậu chưa bao giờ thấy cô ấy sợ hãi trước đây.

"Ngươi… ngươi không dám…"

Solvane nghiến răng.

"Ngươi đã ép ta, Aidre. Không ai trong chúng ta muốn điều này.

Nhưng cuối cùng, tất cả bọn họ đều đồng ý."

Lady of the Grove im lặng, rồi lắc đầu.

"...Ngươi nói dối. Noctis sẽ không bao giờ bỏ rơi ta."

Cô tiến một bước về phía trước, và mỉm cười.

"Không ai đồng ý cả.

Ngươi đến đây với ý chí của riêng mình, mà không có sự cho phép của các Chain Lords khác.

Ngươi thực sự nghĩ rằng họ sẽ cho phép điều gì đó như thế này xảy ra sao?

Dù ai trong chúng ta ngã xuống, kẻ còn lại sẽ không còn là người không có số mệnh nữa.

Cán cân quyền lực giữa bảy người chúng ta sẽ không thể cứu vãn, bị hủy diệt.

Ngươi điên rồi sao?

Ngươi có thể tưởng tượng được thảm họa nào sẽ xảy ra không?"

Nhưng rồi, giọng cô tắt dần, và cô lảo đảo.

Đôi mắt màu hạt dẻ tuyệt đẹp của cô mở to.

Sunny run rẩy, cảm thấy rằng, ngay lúc đó, điều gì đó đã xảy ra rất, rất tồi tệ.

Mẹ cậu nhìn chằm chằm vào Solvane, khuôn mặt cô tái nhợt đi.

Và rồi, cô thì thầm:

"Trừ khi… trừ khi ngươi hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong chúng ta.

Ồ... ôi, Solvane! Ngươi thật tàn nhẫn!"

Sunny cảm nhận cơn đau tim ngày càng tăng.

Có một cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy lồng ngực cậu, khiến cậu phải ôm chặt nó với một nét mặt đau đớn.

'Argh… họ đang nói về cái gì vậy? Mình không hiểu... chuyện gì đang diễn ra?'

Aidre of the Sacred Grove cúi đầu hồi lâu, rồi lên tiếng.

Giọng cô nhỏ nhẹ và đầy đau khổ:

"Ta hiểu rồi… bây giờ ta hiểu. Ta đáng lẽ phải biết… rằng trong số tất cả chúng ta, ngươi là kẻ dũng cảm nhất.

Sự hy sinh này, Solvane... ngay cả ở Realm of Shadows (Cõi Bóng Tối) ta cũng sẽ không quên nó."

Nói rồi, cô quay sang Sunny, người đang thực sự bối rối trước những gì đang xảy ra, và mỉm cười buồn bã.

"Còn con… mẹ xin lỗi, con trai.

Xin hãy tha thứ cho mẹ, nếu con có thể."

Nói rồi, mẹ cậu đối mặt với cô gái trong chiếc áo choàng đỏ và giơ tay lên, một con dao được chạm khắc từ một mảnh gỗ duy nhất đột nhiên xuất hiện trong tay cô, như thể từ hư không.

Giọng cô trở nên cương quyết và dứt khoát:

"Tuy nhiên, Solvane… ngươi không nên thách thức ta trên mảnh đất linh thiêng này.

Ta sẽ không bỏ cuộc mà không chiến đấu, và cũng như Rừng của ta."

Người phụ nữ trẻ đối diện cô mỉm cười, đôi mắt sáng rực của cô lấp lánh với ánh sáng giận dữ.

"...Chứng minh điều đó đi!"

---

"Mẹ… mẹ…"

Sunny bò qua đám tro tàn, nghẹt thở vì làn khói cay đắng.

Những giọt nước mắt chảy dài trên đôi má nhăn nheo của cậu, bốc hơi vì sức nóng kinh hoàng.

Trái tim cậu đau nhói… ôi, nó đau khủng khiếp!

Toàn thân cậu đau đớn.

Và xung quanh cậu, Sacred Grove đang bốc cháy, bị bao phủ bởi ngọn lửa hủy diệt, điên cuồng.

Cậu có thể nghe thấy tiếng la hét của những cư dân nơi đây vang vọng trong bóng tối mờ mịt, con người và thú vật đều bị thiêu sống khi toàn bộ thế giới của họ đang từ từ biến thành tro tàn.

'Làm sao chuyện này có thể xảy ra… làm sao, làm sao?!'

Dùng đôi tay yếu ớt của một lão già vô dụng, cậu bò về phía hình dáng mảnh mai nằm trên mặt đất cách đó vài mét… quá xa...

Cậu từ chối chết trước khi đến được chỗ cô.

Mặt đất đang thiêu đốt lòng bàn tay cậu, giờ đã phủ đầy những vết phồng rộp khủng khiếp, nhưng cậu vẫn kiên trì, không muốn bỏ cuộc.

'Mẹ...'

Và rồi, cuối cùng, cậu cũng đến được bên cô.

Lady of the Grove nằm chết giữa ngọn lửa, những mảnh vỡ của một con dao sắt kỳ lạ đang cháy trong vũng bùn đẫm máu xung quanh cô.

Nuốt nước mắt, Sunny vụng về ôm chặt cơ thể cô và bật lên một tiếng gầm gừ nghẹn ngào.

Tại sao… tại sao điều này lại quen thuộc đến vậy?

Như thể cậu đã cảm thấy nỗi đau này một lần rồi, từ rất lâu trước đây… ở một thế giới khác...

"Tại sao mẹ lại chết? Mẹ lẽ ra phải bất tử mà?

Sao chuyện này có thể xảy ra?

Không, không… đây chỉ là một cơn ác mộng, một cơn ác mộng mà thôi.

Mình cần tỉnh dậy! Tỉnh dậy đi, lão già! Tỉnh… tỉnh dậy!"

Nhưng dù cậu làm gì, cậu vẫn không thể tỉnh dậy.

Ngay cả khi chỉ là một cơn ác mộng, cậu đã bị mắc kẹt trong đó, không thể thoát ra.

'Bị mắc kẹt… trong cơn ác mộng?'

Khi suy nghĩ kỳ lạ này vang lên trong tâm trí cậu, một thân cây cổ thụ đột ngột đổ xuống gần đó, cuốn theo một cơn lốc xoáy của những tia lửa và mảnh vụn cháy bốc lên không trung.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó, cảm thấy tầm nhìn của mình mờ đi và suy nghĩ của mình dần biến mất.

Cậu ho liên tục, không thể dừng lại… cậu không thể thở… cậu đang nghẹt thở...

'Chuyện này xảy ra như thế nào?'

Lão già nhìn chằm chằm vào khu rừng đang cháy, đôi mắt cậu bừng bừng nỗi đau buồn và sự không tin tột độ.

Làm sao Sacred Grove có thể bị hủy diệt?

Chẳng phải nó sẽ đứng vững, đẹp đẽ và yên bình, lâu dài sau khi cậu đã chết sao?

Chẳng phải nó sẽ tồn tại lâu hơn cậu sao?

Một cảm giác tuyệt vọng không thể tả xiết và đau khổ nhấn chìm tâm trí cậu, giống như khói đang nhấn chìm phổi cậu và cơn đau đang nhấn chìm cơ thể cậu.

'Đây là cơn ác mộng… chỉ là cơn ác mộng… nó không thể là sự thật… không, không, không!'

Suy nghĩ cay đắng đó là điều cuối cùng xuất hiện trong tâm trí Sunny trước khi cậu chìm vào bóng tối rực lửa.

Và trong bóng tối đó, cô độc và đau đớn, cậu chết.

---

Đau, đau, đau...

Nỗi đau khủng khiếp, giày vò.

Trái tim cậu đau đớn, nhưng cả cơ thể cậu cũng vậy.

Sunny không thể mở mắt, vì chúng đã bị dính chặt bởi máu khô.

Nhưng nếu cậu có thể, tất cả những gì cậu sẽ thấy chỉ là những bức tường đen của một nhà tù ngục tối, nơi cậu bị trói vào một thiết bị tra tấn rỉ sét, những chiếc gai kim loại đỏ rực đâm vào cơ thể cậu.

Bị lãng quên và bỏ rơi, xa ánh sáng của mặt trời thần thánh…

Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cậu, khiến cậu rùng mình.

"...À, ngươi tỉnh rồi.

Tốt.

Lần này ngươi ngất lâu quá đấy, bạn của ta.

Chúng ta có nên tiếp tục không?"

'Thêm tra tấn nữa...'

Sunny thở dài, biết rõ điều gì đang chờ đợi mình.

Cậu gần như không thể nhớ được mình là ai trước khi kết thúc trong nhà ngục lạnh giá này, hoặc tại sao cậu lại bị tra tấn bởi chủ nhân của giọng nói đáng nguyền rủa đó.

Tất cả những gì cậu biết là đau đớn, bóng tối và tuyệt vọng.

Tuy nhiên, lần này, tất cả dường như không còn khủng khiếp như vậy.

Điều gì có thể tồi tệ hơn cơn ác mộng kinh hoàng mà cậu vừa thấy?

Solvane, Aidre, Noctis… những cái tên nghe có vẻ quen thuộc.

Liệu cậu có từng biết những người này một lần, có lẽ?

Trước địa ngục này... nếu có điều gì đó tồn tại bên ngoài nó, tất nhiên.

Dù sao đi nữa, điều đó cũng không còn quan trọng.

Tất cả những gì quan trọng là nỗi đau, sự giày vò và vô vọng.

Cậu nghiến răng.

Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới.....

Chương 637: Iron Cage - Lồng Sắt

Sự tra tấn tiếp tục mà không có hồi kết.

Ngày qua ngày, đêm qua đêm.

Sunny la hét khi còn có thể cất giọng, và giữ im lặng khi cậu mất đi khả năng đó. Đã từ rất lâu… hàng thập kỷ trước… cậu vẫn còn lòng tự trọng, và chịu đựng sự tra tấn mà không cho kẻ tra tấn có được sự thỏa mãn khi nghe cậu gào thét, khóc lóc, và van xin.

Nhưng chẳng có ý nghĩa gì cả. Lòng tự trọng không có chỗ ở đây… chỉ có nỗi đau.

Bất kỳ ai cũng đáng lẽ đã chết vì những cơn đau không thể tưởng tượng được và những vết thương kinh khủng tàn phá cơ thể. Nhưng Sunny không chết… không thể chết… và vì thế, không có hồi kết cho sự đau khổ của cậu.

Mỗi sáng, vết thương của cậu biến mất, như thể cậu được sinh ra lần nữa. Mỗi sáng, kẻ tra tấn quay lại, và chu kỳ tiếp tục.

Tên tra tấn, bản thân hắn, chưa bao giờ hỏi Sunny bất kỳ câu hỏi nào. Dường như hắn chỉ tra tấn cậu chỉ vì muốn hành hạ. Tuy nhiên… chủ nhân của nhà ngục không bao giờ tỏ ra thích thú với sự tàn ác của mình. Hắn không bao giờ hả hê trước sự đau đớn của nạn nhân, thay vào đó hắn có vẻ gần như buồn bã khi thực hiện nhiệm vụ của mình.

Tại sao chuyện này lại xảy ra?

Chuyện này đã diễn ra bao lâu rồi?

Khi nào cơn ác mộng không hồi kết này sẽ chấm dứt?

'Không hồi kết… ác mộng…'

Sunny không biết… cậu hầu như chẳng biết bản thân mình là ai nữa. Tất cả những gì cậu biết là sự sợ hãi, bóng tối, và đau đớn.

'Chúa ơi, cứu con…'

Một trong những ngày đó, cậu mở mắt thấy tên tra tấn bước vào phòng giam. Kẻ hành hình riêng của cậu cao và mang dáng vẻ quý tộc, với làn da trắng như ngà, mái tóc vàng óng ả, và đôi mắt hổ phách đầy sự bình thản, kiên định và buồn bã.

Cũng như mọi khi, tên tra tấn bắt đầu chuẩn bị các công cụ của mình, và cũng như mọi khi, Sunny căng cơ thể tàn tạ của mình, vô ích cố gắng thoát khỏi xiềng xích.

…Nhưng lần này, điều gì đó bất ngờ đã xảy ra. Sunny đông cứng và nhìn chằm chằm vào người đàn ông rực rỡ trước mặt, đôi mắt cậu mở to.

'Có thể nào…?'

Giống như trong cơn ác mộng kinh hoàng mà cậu đã thấy vài ngày trước, có một quả cầu ánh sáng tuyệt đẹp đang cháy rực bên trong lồng ngực của kẻ tra tấn. Sự rực rỡ của nó bao trùm lên Sunny, khiến cơn đau khủng khiếp tạm thời lùi xa.

Một nụ cười yếu ớt và nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Sunny tắm mình trong ánh sáng và thì thầm:

"Mặt trời…"

Ôi, cậu đã khao khát được nhìn thấy mặt trời một lần nữa biết bao...

Kẻ tra tấn khựng lại, rồi từ từ quay lại phía cậu. Đôi mắt hổ phách của hắn sáng lên với cảm xúc bất ngờ.

"...Ngươi lại nói được rồi sao?"

Hắn bước từng bước thận trọng về phía trước và quan sát khuôn mặt Sunny, rồi nhẹ nhàng vuốt ve nó.

"Anh em, anh em của ta… thật tốt khi nghe giọng ngươi một lần nữa."

Sunny rùng mình.

"...Anh em? Chúng ta… là anh em sao?"

Cậu yếu ớt và bối rối. Những suy nghĩ lơ lửng trong đầu cậu, mỏng manh như những bông tuyết trong cái nóng mùa hè. Cậu cảm thấy khó tập trung vào bất cứ điều gì, ngay cả khi cậu muốn. Nhưng… cậu không muốn. Không phải trong một thời gian dài.

Tên tra tấn buồn bã mỉm cười.

"Ngươi đã quên cả ta sao?"

Sunny cau mày, cố gắng nhớ lại. Anh em… cậu có anh em sao? Đúng vậy, trước đây cậu từng có. Anh trai của cậu là người cao quý, dũng cảm và khôn ngoan. Anh trai của cậu được ban phước bởi Lord of Light.

Anh ấy được giao phó một nhiệm vụ thiêng liêng…

Và Sunny cũng vậy.

…Hoặc có lẽ cậu chỉ đang nhớ lại những mảnh vỡ của những cơn ác mộng cũ. Ai mà biết được?

Cậu yếu ớt lắc đầu.

"Nếu chúng ta là anh em… thì… tại sao? Tại sao… ngươi lại tra tấn ta?"

Tên tra tấn im lặng một lúc, rồi buồn bã cười.

"À, câu hỏi cũ đó. Đã nhiều thập kỷ rồi ngươi mới hỏi lại."

Hắn cúi người về phía trước và nhìn Sunny với vẻ buồn bã.

"Ngươi không nhớ sao? Chính ngươi là người đã yêu cầu ta làm điều này, sau tất cả."

Đồng tử của Sunny mở to.

'Không… không thể nào…'

"Ta… đã yêu cầu ngươi?"

Tên tra tấn gật đầu.

"Như sự ăn năn, vì tội lỗi khủng khiếp mà ngươi đã gây ra. Vì đã phản bội lòng tin của Lord of Light. Đó có phải là… một thế kỷ trước? Vâng, gần như vậy."

Hắn quay đi và nhặt lấy một lưỡi dao dài, đẩy nó vào ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội trong một lò than vàng.

"Đã gần một thế kỷ trôi qua kể từ khi ngươi bỏ rơi ta. À… chịu đựng nhiệm vụ của chúng ta một mình không hề dễ dàng, anh trai. Không dễ chút nào. Nhưng ta chưa bao giờ phá vỡ lời thề với ngươi."

Sunny nhìn chằm chằm vào lưỡi dao đang từ từ phát sáng bên trong ngọn lửa. Biết rằng nó sẽ sớm xuyên qua da thịt mình, cậu run rẩy.

"Nếu ta… đã yêu cầu ngươi… vậy thì ngừng lại đi. Ta không… không muốn nữa."

Tên tra tấn cúi đầu, rồi tối tăm mỉm cười.

"Dừng lại? Nhưng chúng ta không thể dừng lại. Không cho đến khi ngươi trả lời câu hỏi."

Đôi mắt của Sunny dán chặt vào lưỡi dao. Cậu thì thầm:

"Câu hỏi? Câu hỏi gì?"

Anh trai của cậu im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Đâu là thứ đã được giao phó cho chúng ta bởi Lord? Ngươi đã làm gì với những con dao?"

'Dao? Con dao nào?'

Sunny không thể nhớ bất kỳ con dao nào, và chỉ có thể nghĩ đến cái đang sáng đỏ trong lò than vàng.

"...Ta không biết."

Tên tra tấn thở dài.

"Vậy thì sự ăn năn của ngươi không thể dừng lại."

Nói rồi, hắn rút lưỡi dao ra khỏi ngọn lửa và đưa nó đến trước ngực Sunny, nơi một trái tim đau nhói đang đập loạn xạ như một con thú bị nhốt trong lồng.

Sunny lục lọi trong ký ức, tuyệt vọng tìm cách để sự tra tấn chấm dứt. Không, không… cậu không thể nhớ!

Một khoảnh khắc trước khi mũi dao cắt vào da cậu, cậu đột nhiên hét lên:

"Shadow! Shadow đã đánh cắp nó! Con dao ngọc… Shadow đã lấy nó từ ta! Đó là lỗi của hắn! Hắn!"

Lưỡi dao dừng lại mà không chạm vào da thịt Sunny.

Tên tra tấn quay đi, một biểu cảm u ám trên khuôn mặt hắn.

"...Thật tốt khi ngươi cuối cùng đã lên tiếng. Tuy nhiên… bí ẩn đó đã được tiết lộ từ lâu rồi. Sau tất cả, Shadow đã chết từ lâu."

Hắn liếc nhìn Sunny, rồi lạnh lùng hỏi:

"Nhưng còn con dao kia? Con dao ngà mà ta đã đưa cho ngươi thì sao? Shadow có đánh cắp nó không?"

Sunny run rẩy, rồi từ từ lắc đầu.

"Không… ta... ta đã giấu nó. Ta đã giấu nó ở một nơi rất xa."

Anh trai của cậu nhắm mắt lại.

"Ngươi đã giấu nó ở đâu?"

Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt Sunny. Cậu gồng mình trong sự ràng buộc, tuyệt vọng cố gắng tự giải thoát.

"Ta… ta không nhớ… ta không biết!"

Tên tra tấn ký tên, rồi thả lưỡi dao đang bốc cháy xuống đất.

"...Vô ích. Tất cả đều vô ích. Một thế kỷ qua rồi, và ngươi vẫn còn đang chống cự!"

Hắn ôm đầu và rên rỉ, rồi đột nhiên cười lớn, giọng cười vang vọng khắp những bức tường đá của nhà ngục.

"Ta mệt mỏi rồi… ta mệt mỏi với điều này còn hơn cả ngươi, anh trai. Tại sao ngươi lại bỏ rơi ta? Ta không thể cứu ngươi, dù ta có làm gì đi chăng nữa. Ta không thể xóa sạch tội lỗi của ngươi, ta không thể chuộc tội cho ngươi trước mắt Chúa!"

Hắn im lặng, rồi chậm rãi, khuôn mặt hắn trở nên bình tĩnh và trang nghiêm.

Rồi, hắn nhìn Sunny và nói, với sự quyết tâm điên cuồng ánh lên trong mắt:

"Một thế kỷ là đủ rồi. Đi xa hơn nữa chỉ phá hủy những gì còn sót lại của ngươi thôi, anh trai thân yêu của ta. Nếu chúng ta không thể chuộc tội cho ngươi, thì… thì, chúng ta phải thiêu rụi nó. Phước lành của Ngọn Lửa… chúng ta sẽ tạo ra một điều mới thay cho cái mà ngươi đã đánh mất!"

---

Cuối cùng, một ngày đã đến khi Sunny được giải thoát khỏi sự trói buộc và bị kéo ra khỏi phòng giam ngục tối. Cậu quá yếu để chống lại những kẻ bắt giữ mình, và cũng không thấy có ý nghĩa gì trong việc chống cự. Cậu không thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra và chỉ thấy vui mừng khi cuối cùng cũng rời khỏi bóng tối của phòng tra tấn.

Cậu hạnh phúc đến mức những giọt nước mắt rơi xuống từ đôi mắt hổ phách của mình.

Sunny được đưa đến một căn phòng rộng lớn đầy sức nóng kinh khủng và ngập tràn ánh sáng cam giận dữ.

'...Lạ thật… nơi này thật kỳ lạ…'

Trước mặt cậu là một hố khổng lồ chứa đầy thép nóng chảy. Có những bộ lông khổng lồ thổi luồng gió liên tục vào ngọn lửa bên dưới. Cậu nghe thấy âm thanh của những móng guốc kêu vang trên những viên đá và nhìn thấy một con ngựa mạnh mẽ với đôi mắt bị bịt kín đang đi vòng tròn liên tục, kéo theo bánh xe gỗ mà nó bị buộc vào, cái bánh xe đó lại làm cho bộ lông khổng lồ hoạt động.

Trước miệng hố, một chiếc lồng sắt kỳ lạ nằm trên sàn. Nó được tạo hình theo dáng cơ thể của một người đàn ông và mở ra, để lộ khoảng trống hình người bên trong.

'Cái… gì đây?'

"Hãy dũng cảm, anh trai của ta."

Sunny giật mình khi nghe thấy giọng nói quen thuộc. Cậu quay đầu lại và nhìn thấy kẻ tra tấn đang đứng bên cạnh mình, với một biểu cảm tối tăm và kiên quyết trên khuôn mặt.

"Hôm nay, chúng ta sẽ thiêu đốt tội lỗi của ngươi… chúng ta sẽ biến ngươi thành công cụ của các vị thần một lần nữa."

'Ta không… hiểu.'

Trước khi Sunny có thể nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cậu bị đặt vào trong chiếc lồng kỳ lạ đó, và chiếc lồng nhanh chóng đóng lại, để lại cậu trong bóng tối hoàn toàn. Nhà tù mới của cậu ôm lấy cơ thể cậu như một lớp vỏ kim loại. Cậu không thể cử động, hay nhìn thấy bất cứ thứ gì. Cậu như một linh hồn bị giam cầm trong cơ thể của một người đàn ông bằng sắt.

Hoảng loạn, Sunny cố gắng vật lộn chống lại nhà tù kim loại của mình, nhưng tất cả đều vô ích.

Cậu nghe thấy âm thanh của những sợi xích, và cảm thấy mình đang được nhấc bổng lên không trung.

'W—chuyện gì đang xảy ra...'

Và rồi, cậu bị hạ xuống… xuống, xuống… xuống vào hố thép nóng chảy khổng lồ.

Mặt ngoài của chiếc lồng bắt đầu nóng lên, và rồi rực lửa.

Và sau đó, thiêu đốt, cháy bỏng, đốt cháy.

Bị nhốt trong chiếc lồng sắt rực lửa, Sunny gào thét và gào thét, da thịt cậu liên tục bị đốt cháy và phục hồi, tâm trí bị tàn phá của cậu chìm trong đau đớn và nóng bỏng… trong ngọn lửa.

Nhưng dù cậu có gào thét bao nhiêu đi chăng nữa…

Sự thiêu đốt là vĩnh cửu.

Giống như chính bản thân cậu…

---

Thiêu đốt… cậu đang thiêu đốt!

Sunny tỉnh dậy với một tiếng thét, vẫn bị bao trùm trong nỗi kinh hoàng của cơn ác mộng. Cậu run rẩy, rồi ôm lấy ngực mình, nơi tràn ngập cơn đau nhói, xé rách.

"Argh!"

Những cái bóng xung quanh cậu xào xạc, lo lắng trước tiếng thét đột ngột của chủ nhân.

'Một cơn ác mộng… hử. Đã nhiều thế kỷ rồi ta không có một cơn ác mộng nào.'

Cậu cau mày, rồi đứng dậy, lắng nghe tiếng kêu răng rắc của những sợi xích trên thiên đường từ xa vọng lại.

Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới…

Hy vọng là ngày cuối cùng...

Chương 638: Dream After Dream - Giấc Mộng Sau Giấc Mộng

Sunny bước qua những hành lang trống rỗng của lâu đài mình, bị bao trùm trong bóng tối. Bất cứ nơi nào cậu đi qua, ánh sáng nhạt của ánh trăng đều biến mất, bị nuốt chửng bởi dòng bóng tối chảy tràn. Bước chân cậu lặng lẽ, và suy nghĩ của cậu cũng vậy.

Giơ tay lên, bàn tay cậu trong găng tay lụa đen, cậu lướt nhẹ ngón tay qua những chạm khắc tinh xảo, không quan tâm nhớ lại những sự kiện được miêu tả trên những bức tường đá cổ xưa. Chúng là những chiến thắng của cậu, những chiến công của cậu, được khắc ghi vào lịch sử… nhưng tất cả đều đã quá xa vời và đã xảy ra từ rất lâu, vào buổi bình minh của Thời Đại Anh Hùng.

Cậu từng là một anh hùng, chiến đấu với những tàn dư của Tha Hóa trên khắp các cõi phàm. Cậu đã từng mưu trí và không biết sợ, dũng cảm và không ngừng nghỉ, tràn đầy niềm tin và hy vọng.

…Thời Đại Anh Hùng đã kết thúc, nhưng Sunny vẫn còn tồn tại.

Đến bây giờ, tất cả những người hầu và chiến binh của cậu đã rời đi từ lâu, mang theo những kho báu mà cậu không còn quan tâm nữa. Những hành lang của lâu đài giờ chỉ còn bóng tối, và không có gì khác.

À… ngoại trừ một kẻ trung thành ngu ngốc quá bướng bỉnh để hiểu được ý của cậu.

'Xin lỗi, nhóc. Đáng lẽ ngươi nên tìm một chủ nhân tốt hơn…'

Chết tiệt… tại sao tim cậu đột nhiên lại đau như vậy?

Sunny mở cổng ra sân, không thèm đóng lại khi rời đi. Lâu đài này của cậu, không nghi ngờ gì nữa, sẽ sớm bị một trong những Chain Lords khác chiếm lấy. Hoặc thậm chí là một nhóm cướp vặt nào đó… cậu cũng chẳng quan tâm nhiều lắm đến điều đó.

Đứng trong bóng tối, Sunny chần chừ, rồi rút ra hai con dao từ vỏ ẩn trên tay mình. Một con dường như được cắt từ một mảnh kính ma quái, con còn lại từ viên ember tuyệt đẹp.

Một con dao được giao cho cậu bởi Lord of Light, và con kia là thứ cậu đã đánh cắp.

Cơn ác mộng mà cậu đã thấy có lẽ là do cảm giác tội lỗi mà cậu không nhận ra mình đã có. Nhưng tại sao lại thế? Kẻ ngốc đó chỉ có thể tự trách mình vì đã để mất con dao vào tay Sunny.

Và chắc chắn rằng, hai anh em đó không đủ điên rồ để bày ra một thứ kinh tởm như thế… ít nhất là chưa đến lúc.

Sunny thở dài và lắc đầu, không quan tâm đến số phận của những kẻ bất tử khác. Sau đó, cậu quay lại một chút và nhìn khi một bóng hình cao lớn xuất hiện từ bóng tối.

Một con quỷ khổng lồ với làn da xám nhạt, bốn cánh tay và cặp sừng xoắn tiến đến gần và cúi đầu, một biểu cảm u ám biến dạng những đường nét hung tợn trên khuôn mặt của nó.

Sunny mỉm cười.

"Đừng có vẻ mặt ủ rũ như vậy, nhóc. Ngươi đã biết chuyện này sẽ xảy ra cuối cùng mà."

Con quỷ không trả lời.

…Không phải nó có thể trả lời.

Với một cái thở dài khác, Sunny cất con dao ember vào vỏ của nó, và đưa con dao bằng kính cho sinh vật cao lớn đó, kẻ ngần ngại trong vài khoảnh khắc và cầm nó với sự sợ hãi và kính trọng.

"Hãy cẩn thận đừng làm rơi nó. Một vị thần đã tạo ra con dao đó, ngươi biết chứ? Nó là một thứ rất quý giá… đủ quý giá đến mức ngay cả ngươi cũng không phù hợp để cầm giữ nó. Những kẻ khác sẽ ăn tươi nuốt sống ngươi nếu chúng biết chuyện."

Cậu nhìn về phía đông bắc, suy ngẫm điều gì đó, rồi nói thêm.

"...Đem nó đến Temple of the Chalice và đưa nó cho War Maiden. Nói với cô ấy… nói rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau, trong Realm of Shadows. Đó là mệnh lệnh cuối cùng của ta dành cho ngươi, nhóc. Sau đó, ngươi sẽ được tự do."

Con quỷ nắm chặt nắm tay, rồi từ từ lắc đầu.

Sunny bật cười.

"Và thế đấy, chuyện này phải như vậy. Giờ thì đi! Chủ nhân của ngươi ra lệnh cho ngươi!"

Sinh vật nhìn xuống, rồi gầm lên đầy đau buồn, và biến mất vào bóng tối.

Sunny nhìn theo nó rời đi. Chẳng bao lâu sau, con quỷ khổng lồ rời khỏi lâu đài, băng qua những ngọn đồi phủ cỏ xanh biếc và trèo xuống một trong những sợi xích dẫn đi khỏi hòn đảo.

Đảm bảo rằng sinh vật đã rời đi, Sunny gọi lại những cái bóng trinh sát của mình và sau đó nhấp lưỡi.

"Tsk. Nó thậm chí không thèm quay lại nhìn lấy một lần. Đồ tiểu yêu vô tâm…"

Với điều đó, cậu bước về phía cổng lâu đài, theo sau là một biển bóng tối.

Khi cậu bước đi, một con ngựa đen tuyệt đẹp xuất hiện từ bóng tối, bờm của nó đen như đêm, với cặp sừng dài nhô ra từ đầu và những chiếc răng của nó giống răng sói hơn là răng ngựa bình thường.

Đôi mắt của con ngựa rực cháy với ngọn lửa đỏ rực đe dọa.

Sunny mỉm cười.

"Chào, bạn cũ. Ngươi sẽ để ta cưỡi trên lưng ngươi lần cuối cùng chứ?"

Cậu nhảy lên yên ngựa và thúc con ngựa kinh hoàng của mình lao đi khắp vùng đất. Họ bay qua những cái bóng và phóng qua những sợi xích lắc lư giữa hai bầu trời tối tăm, nhảy từ hòn đảo này sang hòn đảo khác, tràn đầy niềm vui sướng và phấn khích trong tốc độ.

'À… đây là điều mà ta sẽ nhớ.'

Sau hàng thế kỷ bị đè nặng bởi gánh nặng của tri thức và trách nhiệm, Sunny cuối cùng cũng được tự do và bình yên. Bầu trời đêm phía trên cậu bao la và đẹp đẽ, và bầu trời phía dưới cũng vậy.

Mọi thứ đều hoàn hảo… ngoại trừ một điều. Tại sao trái tim cậu phải đau đớn đến vậy?

Chắc chắn, cậu không còn hối tiếc gì nữa...

Ngay trước khi bình minh đến, họ đã đến một hòn đảo biệt lập và cô độc. Sunny nhảy xuống ngựa, vỗ nhẹ vào lưng nó và nói lời tạm biệt. Con ngựa sau đó biến thành một bóng tối rộng lớn và lan tỏa rồi biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.

Con ngựa đen thậm chí còn cố gắng che giấu nỗi đau lòng của nó, để không làm phiền người tạo ra nó, và không khiến lời chia tay cuối cùng của họ trở nên cay đắng.

Sunny đứng yên một lúc, rồi tiến về phía rìa hòn đảo.

Ở đó, cậu tháo dây buộc áo ra và để lộ ngực mình, rồi quỳ xuống, nhìn xuống vực thẳm vô tận của Sky Below, nơi những ngọn lửa thần thánh đang cháy trong lòng nó.

Những kẻ khác vẫn chưa biết điều gì đang chờ đợi họ… ngoại trừ có lẽ là Solvane, người đã phong ấn số phận của họ bằng bàn tay tàn nhẫn của mình. Liệu cô ấy có biết được hậu quả của sự lựa chọn tàn nhẫn đó không? Hay cô chỉ đơn giản là quá mù quáng để nhận ra?

Dù thế nào đi nữa, Sunny không muốn tham gia vào những gì sắp đến. Cậu luôn tự hào về việc là kẻ lừa lọc và hèn nhát, và vì thế, cậu đã chọn một con đường dễ dàng.

…Mặt trăng đã biến mất, và mặt trời vẫn chưa mọc. Trong giờ phút đen tối nhất này, cậu bị bao quanh bởi không gì ngoài bóng tối và tiếng hát của gió.

Một tiếng thở dài sâu thoát ra khỏi môi cậu.

"...đến như sương, biến mất như sương."

Với điều đó, Sunny giơ tay lên và, không chút do dự, đâm con dao ember tuyệt đẹp xuyên qua lớp vảy tinh xảo của con rắn cuộn quanh ngực cậu.

Khi nỗi đau khủng khiếp nhấn chìm tâm trí cậu trong sự đau đớn, một nụ cười nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Tự do... cuối cùng... ta đã... tự do..."

Cơ thể cậu nghiêng ngả, rồi rơi xuống vực thẳm vô tận của Sky Below, biến mất khỏi mép hòn đảo ngay khi tia sáng đầu tiên của mặt trời xuất hiện trên đường chân trời.

Sunny rơi vào bóng tối tuyệt đối.

Được bao bọc trong vòng tay êm dịu của nó, cuối cùng, cậu chết.

---

Sunny tỉnh dậy. Ngực cậu đau đớn vì lý do nào đó... nhưng cậu không thể cho phép bản thân ngủ thêm nữa.

Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới…

'...Chuyện gì đây? Không phải… chẳng phải điều này rất quen thuộc sao?'..

Chương 639: Neverending Nightmare - Cơn Ác Mộng Không Hồi Kết

Sunny tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, nơi cậu là một cái bóng đã mất đi ý chí sống.

Người tỉnh dậy từ một cơn ác mộng khác, nơi cậu là một hoàng tử bị nhấn chìm trong một ngôi mộ rực lửa của thép nóng chảy.

Rồi lại tỉnh dậy từ một cơn ác mộng nơi cậu là một ông già đang chết khi ôm lấy xác người mẹ bị sát hại của mình.

Và lại tỉnh dậy từ một cơn ác mộng nơi cậu là một người phàm chứng kiến thế giới của mình bị một vị thần hủy diệt.

Chẳng bao lâu sau, Sunny thấy mình bị trói vào cọc, ngọn lửa lan dần qua đống củi dưới chân trần của cậu, trong khi đám đông những người mà cậu từng coi là bạn bè và hàng xóm nhìn cậu với vẻ mặt cuồng loạn.

Tất cả những gì cậu có thể làm là vật lộn tuyệt vọng chống lại những sợi dây trói và cầu nguyện rằng khói sẽ bóp nghẹt cậu trước khi ngọn lửa chạm tới da thịt…

Nhưng lời cầu nguyện của cậu không được đáp lại.

Sunny gào thét trong ngọn lửa, và rồi cậu chết.

… Đã đến lúc đối mặt với một ngày mới.

Sunny vật lộn một cách tuyệt vọng khi những chiếc răng sắc nhọn xé nát da thịt cậu, khi cậu đang bị ăn sống.

Nhưng dù cậu có vật lộn thế nào, điều đó cũng vô ích.

Con quái vật quá mạnh, điên cuồng và tàn nhẫn.

Và rồi, cậu chết.

Lại đến lúc đối mặt với một ngày mới.

Sunny chết đuối, với một sợi xích nặng buộc quanh chân cậu.

Sunny chết vì mất máu trên chiến trường, cậu cảm thấy khát khủng khiếp và quá yếu để cử động, trong khi những con quạ đói mổ vào mặt cậu bằng những chiếc mỏ sắc nhọn.

Sunny chứng kiến toàn bộ gia đình của mình bị hành quyết trước khi bị treo cổ trên bức tường của một pháo đài u ám.

Bị ném vào bóng tối vô tận của Sky Below bởi người mẹ vô tâm của mình, Sunny chết vì đói, khát và sợ hãi, quá mệt mỏi để gào thét hoặc khóc.

Sunny bị giết và biến thành một con búp bê gỗ bởi một phù thủy báo thù, rồi lại bị giết thêm một lần nữa sau hàng thế kỷ phục vụ im lặng, khi con búp bê bốc cháy thành tro khi rơi vào biển lửa trắng.

Tim cậu bị xuyên qua bằng một con dao làm từ obsidian trên một bàn thờ bằng bóng tối thuần khiết.

Cơ thể cậu bị xẻ đôi bởi lưỡi kiếm của một chiến binh khổng lồ trong một chiếc áo choàng đỏ rách nát trong khi đám đông phấn khích reo hò từ những hàng ghế đá của một nhà hát cổ đại.

… Lại đến lúc đối mặt với một ngày mới.

Những cơn ác mộng không bao giờ kết thúc, chảy tràn vào nhau.

Mỗi lần, Sunny tỉnh dậy, chắc chắn rằng sự đau đớn mà cậu vừa trải qua chỉ là một cơn ác mộng khủng khiếp.

Nhưng rất nhanh thôi, cuộc sống của cậu sẽ trở thành một cơn ác mộng còn tồi tệ hơn.

Và rồi, cậu sẽ chết.

Rồi lại đến lúc đối mặt với một ngày mới.

Sunny mơ rằng cậu là một người mạnh mẽ và yếu đuối, trẻ và già, đàn ông và phụ nữ, con người và dã thú.

Cái kết luôn giống nhau.

Bất kể cậu đi đâu, bất kể cậu là ai, chỉ có nỗi đau và cái chết.

Và sự điên loạn.

Dường như mọi người mà cậu gặp đều bị nhiễm phải một sự điên rồ không thể giải thích.

Cả thế giới đều điên loạn…

Và cậu cũng dần trở nên điên loạn.

Sau một thời gian, cậu phát hiện ra rằng việc tỉnh dậy trở nên ngày càng khó khăn.

Đôi khi, cậu không thể phân biệt đâu là cuộc sống thực, và đâu là những cơn ác mộng mà cậu đã mơ.

Mặc dù những nỗi kinh hoàng mà cậu đã trải qua có vẻ như chỉ là một cơn ác mộng, nhưng trọng lượng của chúng cứ tích tụ dần, từ từ phá vỡ tinh thần cậu.

Những khuôn mặt của cậu thay đổi, ký ức của cậu thay đổi, nhưng có hai thứ luôn tồn tại.

Nỗi kinh hoàng.

Sự kinh hoàng luôn hiện hữu, lạnh lẽo, của việc tỉnh dậy từ một cơn ác mộng chỉ để bị đẩy vào một cơn ác mộng còn tồi tệ hơn.

Và hai thứ khác vẫn không thay đổi.

Cơn đau trong lồng ngực cậu, và những quả cầu ánh sáng mà cậu nhìn thấy thỉnh thoảng bùng cháy trong linh hồn của ai đó.

Sunny là một người lính trong một cuộc chiến giữa Ivory City (Thành Phố Ivory) và Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ).

Trong nỗi kinh hoàng, cậu chứng kiến một người khổng lồ rực rỡ bằng thép sáng bóng bước tới, làm cho cả hòn đảo rung chuyển.

Một bàn tay kim loại khổng lồ từ từ di chuyển về phía trước, nắm lấy một con tàu bay nhanh nhẹn và nghiền nát con tàu trong nắm đấm khổng lồ của nó.

Và rồi, gã khổng lồ bằng sắt tiến thêm một bước…

Đột nhiên, bầu trời biến mất, bị thay thế bởi một không gian rộng lớn của kim loại bóng loáng.

Gã khổng lồ hạ chân xuống, nghiền nát Sunny và tất cả đồng đội của cậu thành một hỗn hợp máu me.

Sunny chết…

Và rồi cậu tỉnh dậy với một tiếng hét.

Lại đến lúc đối mặt với một ngày mới.

'Cái đó… cái đó thật quá sức chịu đựng.'

Cậu run rẩy, nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng của gã khổng lồ thép tiến về phía hàng binh sĩ run rẩy.

Ai có thể điên rồ đến mức thách thức Hoàng Tử Mặt Trời không thể phá hủy?

Ừm… cậu biết ai có thể.

Những kẻ Warmongers (Bạo Chúa) đều điên rồ, từng kẻ một.

Có người nói rằng chúng từng khác biệt và được gọi bằng một cái tên khác, rằng chúng từng dũng cảm và can trường.

Những nhà vô địch bảo vệ Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) khỏi những dã thú của sự Tha Hóa…

Nhưng cậu không thực sự tin điều đó.

Chừng nào Sunny còn sống, và chừng nào cha cậu còn sống, và cả ông nội của cậu nữa, những Warmongers (Bạo Chúa) vẫn giống như vậy.

Những kẻ khát máu mang trên mình lớp da của con người…

May mắn thay, chiến tranh đang hoành hành ở xa.

Ở phía bắc của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) mọi người không phải lo lắng về sự điên loạn của những tín đồ của War (Chiến Tranh) và sự công lý sai lầm của tín đồ của Sun (Mặt Trời).

… Dẫu vậy, họ có những lo lắng của riêng mình.

Sunny vẫn còn run rẩy và vẫn còn bị ám ảnh bởi cơn ác mộng.

Cậu xoa bóp lồng ngực đau đớn và đứng dậy.

Hôm nay, Lady của cậu sẽ gặp các sứ giả của Night Temple (Đền Thờ Đêm).

Đó là một vinh dự lớn, nhưng cũng không thiếu phần nguy hiểm.

Là một hiệp sĩ có nhiệm vụ bảo vệ cô ấy, Sunny phải sẵn sàng cho mọi tình huống.

'Tại sao… tại sao tim mình lại đau thế này hôm nay?'

Cậu rùng mình và với lấy quần áo của mình.

---

"Không!"

Sunny và một cô gái trẻ trong chiếc váy lụa xinh đẹp được truyền lại từ mẹ của cô ấy, và vì lý do đó nó dài hơn so với thân hình vụng về của cô gái, không còn nơi nào để chạy trốn.

Những kẻ truy đuổi, những kẻ đã giết toàn bộ đội của họ, truy sát họ đến tận mép đảo.

Bây giờ, trước mặt họ chỉ còn bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

… Và phía sau họ, những chiếc móng thép đã vang lên trên những viên đá, tiến lại gần hơn, gần hơn.

Cô gái trẻ nhìn chằm chằm vào vực thẳm không đáy, rồi quay sang Sunny.

Môi cô run lên.

"Thưa ngài… chúng ta… chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Khuôn mặt cô gái vẫn còn mềm mại và nhợt nhạt, chưa bị tác động bởi sự sắc bén của trưởng thành.

Đôi mắt cô, thường ngày dịu dàng và sáng trong, giờ đây lại ảm đạm và đầy sợ hãi.

Sunny do dự, rồi rút kiếm ra và quay lưng lại với vực thẳm.

"...Đừng sợ, thưa tiểu thư. Ta sẽ ở đây cùng cô."

Cậu nói những lời trống rỗng đó, biết rõ rằng đó chỉ là lời nói dối.

Cậu chỉ là một người đàn ông đơn độc… cậu thậm chí không phải là một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Một kiếm sĩ bình thường như cậu có thể làm gì trước kẻ thù này?

Cô gái, dù còn trẻ, cũng biết rằng cậu đang nói dối.

Một vài giây trước khi kẻ truy đuổi đầu tiên xuất hiện từ trong bóng tối, cô nắm chặt cánh tay Sunny và nhìn cậu với ánh mắt quyết tâm tuyệt vọng.

"Ngài… đừng để họ… đừng để họ bắt sống ta, thưa ngài. Xin ngài…"

Sunny nghiến răng, im lặng trong chốc lát, rồi chậm rãi gật đầu.

Tim cậu đau nhói... nó đau quá nhiều. Nỗi đau gần như làm cậu mờ mắt.

Ngay sau đó, một con chiến mã đen hùng dũng xuất hiện trước mặt họ, trên lưng là một kỵ sĩ bọc giáp.

Kỵ sĩ nhảy xuống, di chuyển với tốc độ mà không một con người bình thường nào có thể sánh kịp.

Hắn rút kiếm ra và liếc nhìn Sunny, ánh mắt của hắn ẩn sau chiếc mũ bảo hiểm đen đầy đe dọa.

Giọng hắn vang lên như tiếng nói của một con quái vật cổ xưa:

"...Tránh ra, chiến binh. Chúng ta chỉ cần cô gái. Ngươi vẫn có thể sống sót mà rời đi."

Sunny bật cười.

À, tại sao trái tim cậu lại đau như vậy… chết đã đủ đau đớn rồi.

Cậu nhìn vào kẻ săn đuổi Awakened (Người Thức Tỉnh) trước mặt mình, rồi nhìn cô gái trẻ mà cậu đã thề sẽ bảo vệ…

'Tại sao cơn ác mộng này không bao giờ dừng lại?'

... Và rồi, cậu hạ kiếm xuống và bước sang một bên.

Cả hai đều nhìn cậu, kẻ truy đuổi thì với vẻ thích thú đen tối, còn cô gái thì với sự bàng hoàng và không thể tin được.

Giọng cô run rẩy:

"Thưa ngài, ngài… ngài đang làm gì vậy?"

Sunny im lặng trong vài giây, rồi thở dài.

'Tại sao thế giới này lại điên rồ đến vậy?'

"Tôi rất xin lỗi, thưa tiểu thư. Xin đừng oán hận tôi. Nhưng, cô biết đấy… làm sao tôi có thể nói điều này..."

Cậu nhìn cô, rồi nhìn về phía kẻ truy đuổi Awakened (Người Thức Tỉnh).

Sau đó, cậu lắc đầu và nói:

"Tôi khá chắc rằng cô không phải là thật…"..

Chương 640: World That Has Gone Mad - Thế Giới Đã Phát Điên

Sunny nhìn cô gái trẻ đầy sợ hãi, và rồi... cười lớn.

...Tiếng cười của cậu nghe có vẻ hơi điên rồ.

Cô gái run rẩy:

"Thưa ngài, ngài…"

Sunny vẫy tay trong không trung.

"Không, không. Không cần... ta hiểu. Nghe ta có vẻ điên rồi."

Bầu trời đêm trên cao bị bao phủ bởi một màn mây không thể xuyên thủng, và bầu trời dưới chân họ thì trống rỗng và tối đen.

Những phiến đá cổ dưới chân họ trơn trượt vì nước mưa, và trời tối đến nỗi không thể thấy rõ bất cứ thứ gì ngoại trừ những bóng dáng mờ nhạt.

Bóng dáng của kẻ săn đuổi Awakened (Người Thức Tỉnh) thì cao lớn, đáng sợ, và hiện thân của sự kinh hoàng.

Nhưng Sunny không quan tâm nhiều đến điều đó.

Vừa xoa ngực, cậu nở một nụ cười nhếch mép và nói, giọng khàn và khô khốc:

"...Nhưng mà này, cả thế giới này đều đã điên rồi. Một ai đó từng nói với ta… à, ta không nhớ rõ là ai… rằng chúng ta chỉ có thể phản chiếu những gì trước mặt mình. Có phải là lỗi của ta khi trước mặt ta chỉ toàn là sự điên loạn?"

Cậu cúi đầu xuống, nụ cười biến thành một cái nhếch môi ác độc.

"Và một người khác từng nói với ta rằng họ muốn hủy diệt thế giới. Lúc đó, ta nghĩ họ điên... ta nghĩ thế... nhưng giờ đây, ta tự hỏi..."

Kẻ săn đuổi Awakened (Người Thức Tỉnh) bước lên một bước, giọng nói đầy quỷ dị của hắn thấm vào bóng tối như một lời thì thầm xấu xa:

"Yếu đuối... thật yếu đuối... tâm trí hắn đã tan vỡ..."

Sunny lại cười lớn.

"À, đúng vậy… ta rất, rất yếu đuối. Nhưng ta chưa đủ yếu đuối, đúng không? Bằng cách nào đó, ta có cảm giác rằng ta không đáng ra có thể chịu đựng lâu như vậy. Ai mà có thể chịu đựng nhiều đau đớn, kinh hoàng, và khổ đau đến thế mà không mất đi hoàn toàn lý trí?"

Cậu liếc nhìn thanh kiếm của mình, sau đó nhìn kẻ thù đang tiến tới.

"Và dẫu cho có vài cơn ác mộng… trời ơi, chúng tàn nhẫn biết bao… đã đánh trúng một dây thần kinh, tổng thể mà nói… ta ngạc nhiên khi phải thừa nhận rằng... chúng thực sự không tệ đến thế."

Sunny nhìn kẻ săn đuổi Awakened (Người Thức Tỉnh) với một biểu cảm lo lắng, rồi gãi đầu.

"Điên, phải không? Gần như là sau khi ngươi đã bị mổ xẻ một lần, thì không gì khác có thể khiến ngươi ấn tượng được nữa. Hoặc khi ngươi đã chứng kiến mẹ mình chết một lần, lần thứ hai sẽ không còn... tốt, có lẽ cũng sẽ như vậy? Ta không biết... ta hơi rối về việc cái gì là thật, cái gì không. Có lẽ chính ta cũng không phải là thật. Nhưng có một điều mà ta chắc chắn..."

Cô gái trẻ từ từ lùi xa khỏi cậu, khuôn mặt đầy sợ hãi. Kẻ sát nhân Awakened (Người Thức Tỉnh) hơi nghiêng đầu một chút, rồi hỏi đầy tò mò:

"Cái gì?"

Sunny nhún vai.

"À, đó là, thật hay không thật, ta thực sự... thực sự, thực sự rất khó để bị bẻ gãy. Hóa ra là vậy. Ít nhất không đến mức mà ta không thể suy nghĩ được nữa. Và nhận ra vài điều. Ồ, và ta có nhận ra vài điều..."

Cậu từ từ nâng thanh kiếm của mình lên và chĩa về phía kẻ săn đuổi đang tiến đến.

"Một điều mà ta nhận ra là trái tim ta luôn đau nhói, không quan trọng liệu đó có phải là trong cơn ác mộng hay trong cuộc sống thực. Vì vậy, điều đó đòi hỏi một câu hỏi... nếu nỗi đau tim là như nhau, thì có lẽ bản chất của cả giấc mơ lẫn thực tại cũng giống nhau?"

Cậu tiến lên một bước, khuôn mặt đầy vẻ bối rối.

"Điều thứ hai mà ta nhận ra là nhiều suy nghĩ, hành động, và phản ứng của ta không thực sự có ý nghĩa. Đôi khi bàn tay ta sẽ cố gắng làm điều gì đó một cách tự động, và đôi khi những mảnh cảm xúc, ý tưởng và phán đoán mà ta không có nguyên nhân rõ ràng sẽ tự nhiên xuất hiện. Dễ hiểu nếu trong mơ... nhưng không dễ gì trong đời thực. Và ta có đang tỉnh không? Hay ta không? Đôi khi, thật khó để nói..."

Cậu lại cười và vào thế phòng thủ, chờ đợi kẻ săn đuổi Awakened (Người Thức Tỉnh) đáng sợ tấn công.

"À, và điều cuối cùng ta nhận ra là những quả cầu ánh sáng rực rỡ mà ta có vẻ có thể nhìn thấy bên trong linh hồn của các sinh vật sống... hoặc những quả cầu bóng tối hắc ám trong linh hồn của những sinh vật Corrupted (Tha Hóa). Phải mất vài cơn ác mộng ta mới nhận ra rằng những quả cầu đó là Soul Core (Lõi Linh Hồn). Kỳ lạ thay, một lần nữa, khả năng này theo ta từ những cơn ác mộng vào thực tế, khiến cho cả hai dường như giống nhau đến kỳ lạ. Vậy nên... với tất cả những gì đã nói... ta thực sự chỉ tò mò về một điều."

Sunny mỉm cười, sẵn sàng đón nhận cái chết... một lần nữa.

"Ngươi biết không... trong những cơn ác mộng của ta, ta đã gặp đủ loại sinh vật. Chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) quái vật Corrupted (Tha Hóa)... thậm chí cả những bất tử Siêu Việt. Một số có một Soul Core (Lõi Linh Hồn) số khác hai hay ba..."

Cậu dừng lại một chút, rồi nhìn qua kẻ thù của mình, về phía con chiến mã đen dũng mãnh đang đứng bất động phía sau hắn, gần như không thể thấy được trong bóng tối.

"Vậy câu hỏi của ta là... tại sao con ngựa chết tiệt này luôn có đến sáu Soul Core (Lõi Linh Hồn)?"

...Với điều đó, cậu lao nhanh theo hướng ngược lại với nơi thanh kiếm của kẻ săn đuổi lóe lên, không mảy may suy nghĩ về việc bỏ rơi cô gái trẻ mà cậu đã thề sẽ bảo vệ.

Trượt trên những phiến đá ướt, Sunny lăn mình xuống dưới lưỡi kiếm đang bay tới và bật dậy, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào một đòn tấn công của mình.

Tuy nhiên, nhát kiếm của cậu không nhắm vào tên sát nhân đáng sợ… mà nhắm vào con chiến mã đen u ám.

Không bị cản trở, mũi kiếm chạm vào bộ lông đen tuyền của con quái thú... và vỡ tan, như thể đang đâm vào đá cẩm thạch thay vì một sinh vật sống.

Ngay sau đó, lưỡi kiếm của kẻ săn đuổi Awakened (Người Thức Tỉnh) xuyên qua từ phía sau cậu, đâm ra ngoài ngực Sunny trong một dòng máu phun trào.

Bỏ qua nỗi đau khủng khiếp và dòng máu đang chảy ra từ miệng, Sunny nhếch mép cười và nhìn vào con ngựa bất động.

Con chiến mã nhìn lại cậu, đôi mắt đen tối và đầy sự ác độc vô biên, kinh hoàng.

Tiếng cười khúc khích thoát ra từ đôi môi đẫm máu của Sunny.

"Không quan trọng... không quan trọng. Giết ta nữa đi, đồ khốn… giết ta bao nhiêu lần ngươi muốn. Trong cơn ác mộng này, ta chỉ là một kiếm sĩ tầm thường… nhưng trong cơn ác mộng tiếp theo, hoặc cơn ác mộng sau đó, hoặc cơn ác mộng sau đó nữa… ta sẽ là kẻ đủ mạnh để xé xác ngươi ra từng mảnh. Và rồi ta sẽ giết ngươi lần nữa, và lần nữa… và lần nữa. Hãy xem ai trong chúng ta sẽ gục ngã trước tiên, đồ ngựa chết tiệt!"

Con chiến mã đen nhìn xuống Sunny, đôi mắt của nó bốc lên ngọn lửa ma quái đỏ rực.

Nó hít nhẹ, rồi mở miệng, đầy những chiếc răng sắc nhọn giống như của một con sói hơn là một con ngựa.

Và rồi, con Nightmare (Ác Mộng) cắn xuống đầu của Sunny, dễ dàng nghiền nát nó giữa hàm răng mạnh mẽ.

Sunny chết.

Và tỉnh dậy với một tiếng hét đầy đau đớn.

Đã đến lúc đối diện với một ngày mới...

Cậu lăn ra khỏi chiếc lều rách nát mà mình đã ngủ trong đó và cười, những tia lửa điên cuồng lóe lên trong đôi mắt tối tăm của mình.

Đã đến lúc săn lùng một con ngựa quỷ.....

Chương 641: Dream Battle - Cuộc Chiến Trong Mộng

Sunny và con ngựa quỷ quyệt của Shadow Lord (Chúa Tể Bóng Tối) sa ngã đã chiến đấu trên khắp một tấm thảm bất tận của những cơn ác mộng.

Cả hai đều bị chiếm hữu bởi một khát khao không thể nào dập tắt để hủy diệt đối phương, cháy rực trong sự khát máu, cuồng nộ, và ý chí giết chóc không ngừng nghỉ.

Máu của họ chảy xuyên qua hàng trăm cơn ác mộng kinh hoàng, tan biến vào những dòng sông đỏ thẫm đã đổ máu trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) qua nhiều thế kỷ.

Là kẻ yếu hơn trong số hai kẻ, Sunny là người đổ máu nhiều hơn phần lớn thời gian… nhưng mỗi lần cậu bị xé xác và giết chết, cậu luôn chắc chắn rằng mình để lại ít nhất một vết thương trên cơ thể đen kịt của con ngựa quỷ đó.

Không quan trọng bao nhiêu lần con ngựa khốn kiếp giết Sunny, nó cũng phải chia sẻ nỗi đau.

Sunny không chỉ là kẻ bị săn… không, cậu cũng là một thợ săn.

Có gì quan trọng khi cậu trải qua bao nhiêu cái chết, những sự hành hạ ghê rợn mà cơn ác mộng giữ trong kho dự trữ?

Trong thế giới của những nỗi kinh hoàng này, cậu cũng bất tử như con ngựa bóng đêm.

Mỗi lần cậu chết, cậu lại tái sinh.

Và mỗi lần cậu tái sinh, có một cơ hội để cậu trở thành một người — hoặc thứ gì đó — mà con ngựa địa ngục không thể đánh bại.

Khi điều đó xảy ra, vai trò của họ hoán đổi, và chính con ngựa đen phải chịu đựng, bị bẻ gãy, và chết dưới tay cậu.

Mỗi lần giết được con ngựa đó, linh hồn của Sunny ngập tràn trong niềm vui tăm tối.

Cậu không quan tâm đến việc chết hết lần này đến lần khác, không quan tâm đến việc chứng kiến những sự kinh hoàng ghê rợn nhất và trải nghiệm những sự tàn ác tồi tệ nhất mà một con người có thể tưởng tượng.

Cậu thậm chí không chắc liệu mình có phải là con người hay không.

Nhưng dù cậu là ai hoặc là gì, Sunny sẵn lòng chịu đựng bất kỳ nỗi đau nào, miễn là cậu có thể khiến con ngựa đen cảm nhận nó.

Không ai trong số họ có thể chết trong giấc mộng này, vì vậy cuộc chiến này sẽ được quyết định bởi ý chí kiên cường của họ.

Họ sẽ xem ai sẽ gục ngã trước tiên…

Đáng tiếc, cơ hội để thực sự làm tổn thương con ngựa bóng đêm là rất ít và hiếm hoi.

Xuyên suốt lịch sử của Kingdom of Hope, không có nhiều sinh vật có thể thách thức sức mạnh tàn ác của nó, và còn ít hơn là những sinh vật mà Sunny có may mắn được tái sinh vào trong khoảnh khắc tuyệt vọng của họ.

Điều đó không có nghĩa là cuộc săn của cậu là vô ích.

Sau khi chìm vào cơn điên loạn và từ bỏ niềm tin vào thực tại của những cơn ác mộng, và cả những ký ức của chính mình, Sunny bị bỏ lại với một khoảng trống sâu thẳm tại nơi mà danh tính của cậu đáng lẽ ra phải tồn tại.

Cậu biết rất ít về bản thân mình thực sự là ai, và cũng không thực sự quan tâm tìm hiểu thêm.

Điều đó không có ý nghĩa gì đối với mục tiêu của cậu trong việc hành hạ và giết chết con ngựa đen, hết lần này đến lần khác… Tuy nhiên, vài điều hằng định sớm lộ diện.

Cơn đau trong tim cậu, khả năng đặc biệt của cậu trong việc nhìn vào tận cùng của linh hồn những sinh vật sống… và tên của cậu.

Đó là điều duy nhất mà cậu nhớ được…

Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Đó là tên của cậu, và đó là cậu thực sự.

Sau khi Lost from Light nhớ ra tên mình, nó trở thành một cái neo không thể cưỡng lại, từ từ kéo những thứ khác ra khỏi bóng tối lãng quên bao phủ bản thân cậu.

Không phải là những ký ức thực sự, mà là những thứ còn hữu ích hơn… kỹ năng, mảnh vụn của tri thức, sự thấu hiểu, những khuôn mẫu suy nghĩ…

Giống như một cơ thể có trí nhớ riêng của nó, một linh hồn cũng vậy.

Biết tên của mình, True Name (Tên Thật) là chìa khóa để mở khóa nó.

Vì thế, cậu không hoàn toàn bất lực trước con ngựa địa ngục.

Hơn nữa, Lost from Light phát hiện ra rằng cậu có một khả năng kỳ lạ trong trận chiến ác mộng này của họ.

Tỉnh dậy trong một thân thể mới sau mỗi lần chết — cho dù là một người đàn ông hay phụ nữ, một đứa trẻ hay một cụ già, một con người hay một con thú, một sinh vật bình thường hay một Awakened có sức mạnh đặc biệt và không thể giải thích được — sẽ khiến bất kỳ chiến binh nào đều cảm thấy bối rối và suy sụp.

Làm sao một người có thể chiến đấu nếu họ không biết mình là ai?

Nhưng tâm trí của cậu lại sở hữu một sự linh hoạt đáng kinh ngạc, một khả năng thâm hiểm để thích ứng với bất kỳ hoàn cảnh nào ngay lập tức, như thể bản chất của nó là vô hình và không có hình dạng, và do đó dễ dàng được định hình để phù hợp với bất kỳ tình huống nào.

Lost from Light phát hiện ra rằng cậu có thể sử dụng thành thạo rất nhiều vũ khí bất kể cậu được tái sinh thành ai, như thể cậu đã chiến đấu trong vô số trận chiến trước đây.

Cậu có thể học cách sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào khác chỉ bằng cách quan sát kẻ thù của mình trong vài khoảnh khắc.

Cậu có thể dễ dàng nhìn thấu kỹ thuật và ý định của họ, và sử dụng kiến thức đó để tiêu diệt họ.

Khi cậu tái sinh thành một sinh vật đáng sợ, cậu có thể gần như ngay lập tức hiểu cách sử dụng cơ thể thú tính của mình để xé nát kẻ thù, như thể cậu đã sống vô số cuộc đời dưới dạng vô số con quái vật.

Nhưng, quan trọng nhất, cậu phát hiện ra rằng chiến đấu chống lại những kẻ mạnh hơn mình là bản chất thứ hai của cậu.

Tâm trí của Lost from Light đầy những sự phản bội và mưu mô, mà cậu có thể sử dụng để gây ra những vết thương kinh hoàng cho con ngựa khủng khiếp, ngay cả khi sức mạnh của họ không thể so sánh được.

Và vì thế, họ săn lùng và giết chết nhau qua vô số cơn ác mộng, chờ xem ai sẽ gục ngã trước tiên dưới sức nặng của tuyệt vọng và nỗi đau bất tận.

Lost from Light sẽ không gục ngã.

... Nhưng con ngựa khốn kiếp đó cũng từ chối gục ngã.

Con ngựa đen bướng bỉnh và kiên cường như cậu, cũng cố chấp, cũng có ý chí mạnh mẽ, và cũng tàn nhẫn.

Nó chịu đựng dòng chảy vô tận của những vết thương và cái chết mà Lost from Light gây ra với sự quyết tâm không thể lay chuyển, sự căm thù và cơn cuồng nộ giết chóc của nó chỉ càng ngày càng mạnh mẽ hơn.

Con ngựa có một ý chí xấu xa và một tâm trí gian xảo của riêng nó.

Nó sẵn sàng chịu đựng sự tra tấn kinh hoàng trong vĩnh cửu, miễn là nó có thể phá hủy kẻ thù của mình hết lần này đến lần khác.

Không quan tâm đến nỗi đau, con ngựa dường như cũng thỏa mãn khi chia sẻ nó với con mồi hoang dại của mình.

Con ngựa đen cũng điên rồ như Lost from Light.

Không ai trong số họ từ bỏ, dù họ đã bị xé nát, cắt rời, bị xé toạc ra và giết chết bao nhiêu lần.

Không ai trong số họ gục ngã.

…Vì thế, cuối cùng, chính cơn ác mộng không bao giờ kết thúc này phải gãy vỡ và tan rã thay...

Chương 642: Rude Awakening - Thức Tỉnh Thô Bạo

Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) trong tình trạng đầy máu và điên cuồng, lê thân mình qua một đồng bằng rộng lớn phủ đầy những phiến đá mòn, thanh kiếm của cậu cạo sát mặt đá đen.

Phía sau cậu, tàn tích vỡ vụn của một chiếc chiến hạm đang bị ngọn lửa nuốt chửng, nhuộm bóng tối của đêm bằng sắc cam giận dữ.

...Phía trước, cách một đoạn không xa, một con ngựa đen tuyệt đẹp đứng trên đôi chân run rẩy, bọt đỏ trào ra từ miệng.

Đôi mắt của con quái thú bóng đêm rực lên ánh sáng đỏ rực đáng sợ, nhưng ẩn sau cơn thịnh nộ và căm hờn vô biên, là cảm giác kiệt sức sâu thẳm, pha lẫn với sự bối rối, oán giận và đau đớn.

Lost from Light nở nụ cười méo mó.

"Còn chờ gì nữa? Đến đây! Đến và bắt ta đi, đồ súc sinh!"

Con ngựa thở nặng nề, những luồng hơi nóng hầm hập phả ra từ lỗ mũi.

Nó hừ giận, rồi lao lên phía trước, hạ thấp đầu định xiên kẻ thù bằng những chiếc sừng nhọn hoắt.

Tiếng vó sắt vang lên dồn dập, khiến những tia lửa đỏ rực bắn tung ra khỏi phiến đá cổ xưa, và chiếc bờm đen như đêm của nó tung bay trong gió như một dòng bóng tối thuần khiết.

Họ đối đầu dưới bầu trời đêm trống rỗng...

Và rồi, Lost from Light chết.

...Hoặc ít ra cậu nghĩ vậy.

Thay vì tan biến vào bóng tối và tái sinh trong một cơn ác mộng mới, cậu ngã xuống đất, khiến cả thế giới rung chuyển.

'Cái quái gì thế này? Mình đã thật sự xong đời rồi à?'

Cậu nghĩ rằng cậu nhìn thấy những vết rách lạ lùng xuất hiện trong chính cấu trúc của thực tại...

Và rồi, thực tại tan vỡ như một tấm màn đen rộng lớn. Mọi thứ xung quanh — hòn đảo đá, những mảnh vỡ cháy rụi của con tàu hỏng, thậm chí cả bầu trời đen không sao — đều gợn sóng và chao đảo, như một tấm lụa bị nghiền nát bởi một bàn tay khổng lồ vô hình.

Chỉ một khoảnh khắc sau, tấm màn đó tan rã, bị xé nát và sụp đổ.

... Đó là một cảnh tượng hùng vĩ, khi nhìn thấy cả một thế giới tan biến ngay trước mắt mình.

Một thời gian sau, Lost from Light thấy mình trong một bóng tối vô tận, bị bao quanh bởi sự hư vô thuần khiết.

Cơn đau của cậu đã không còn... thực tế, cậu thậm chí không còn cảm giác là mình có một thân thể.

Thay vào đó, cậu đã trở thành một cái bóng vô hình, với ba quả cầu lửa đen bốc cháy dữ dội trong lòng nó.

Lost from Light cười phá lên.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy? Đừng nói với ta... đừng nói với ta là ngươi đã cạn kiệt ác mộng rồi, đồ quái vật! Ồ, giờ ngươi sẽ làm gì đây?!"

Thay vì nhận được câu trả lời, có điều gì đó chuyển động trước mặt cậu... phía sau cậu... và xung quanh cậu.

Ngoài kia trong bóng tối, có một cái bóng khác. Nhưng cái bóng này... cái bóng này sâu thẳm hơn, rộng lớn hơn, và cổ xưa hơn nhiều.

Nó tràn đầy ác ý và hận thù.

Khi giọng nói của cậu vang lên trong khoảng không, cái bóng khổng lồ đột nhiên lao về phía trước, bao trùm lấy cậu.

Và rồi...

Lost from Light... Sunny... tỉnh dậy.

---

Sunny lăn ra khỏi giường, tay ôm chặt lấy ngực.

Găng tay của cậu cà vào lớp kim loại của Mantle of the Underworld (Áo Choàng Underworld) và ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, cậu ngã xuống sàn đá lạnh, nhìn quanh một cách điên cuồng, đôi mắt cậu tràn ngập sự bối rối và sợ hãi.

"W—tôi đang ở đâu? Một cơn ác mộng khác à?"

Cậu nhìn thấy một con rắn khổng lồ đáng sợ cuộn tròn trong một góc, ánh trăng mờ ảo chiếu lên những chiếc vảy bóng tối của nó, và một hiệp sĩ duyên dáng trong bộ giáp đen đang đứng canh giữ ở cửa.

Trong một khoảnh khắc, Sunny hoảng loạn, nhưng rồi cậu nhớ ra họ là ai.

'...Saint? Soul Serpent?'

Và rồi, cậu nhớ ra mình là ai.

Đôi mắt của cậu mở to.

"Mình... tỉnh rồi."

Những mảnh ký ức vỡ vụn của vô số cơn ác mộng nhấn chìm tâm trí cậu, mỗi cái đều kinh hoàng hơn cái trước. Một số trong đó đã bắt đầu mờ nhạt dần, như những giấc mơ thường làm… nhưng một số vẫn còn đó, gần như sống động và tươi mới — và kinh hoàng — như khi cậu đã sống qua chúng.

Sunny run rẩy và phát ra một tiếng thét nghẹn ngào.

Trong vài khoảnh khắc, ý thức về bản thân cậu trở nên mong manh, sự điên loạn của bản thân trong cơn ác mộng đụng độ với chính con người thật của cậu.

Nhưng rồi, cái thực tại — con người thực sự của cậu, người chiến binh Awakened thay vì một thực thể vô danh bị giam cầm trong bánh xe vô tận của những cơn ác mộng tra tấn — đã chiến thắng và hấp thụ cái kia… bằng cách nào đó.

Đó là một mớ hỗn độn thực sự.

Nhưng Sunny không có thời gian để quan tâm đến quá trình hỗn loạn và, chắc chắn là khủng khiếp, của việc những bản thể phân mảnh khác nhau của cậu hợp nhất lại.

Bởi vì, ngay khi cậu ngã xuống sàn, cậu nghe thấy một âm thanh vô cùng quen thuộc... lớn, đe dọa... đang đến gần hơn và gần hơn.

Tiếng vó ngựa vang lên trên nền đá lạnh.

'Làm sao... cái gì...'

Cậu đã quá bối rối và choáng váng để có thể suy nghĩ rõ ràng và hiểu được điều gì đang xảy ra.

Cậu chỉ biết một điều chắc chắn.

...Con ngựa quái quỷ đó đang đến!

Saint đột nhiên nâng khiên lên và nhìn chằm chằm vào cánh cửa, trong khi Soul Serpent lặng lẽ hòa vào bóng tối.

Sunny đã cố gắng đứng dậy, một suy nghĩ tuyệt vọng bắt đầu hình thành trong đầu cậu:

'Memory... Mình cần triệu hồi một Memory... Mình cần một vũ khí...'

Nhưng cậu không có cơ hội.

Chỉ một khoảnh khắc sau, bức tường của căn phòng đột nhiên nổ tung thành một cơn lũ của những mảnh đá, và hai con mắt đỏ rực đầy giận dữ xuất hiện trong bóng tối phía sau nó.

Con ngựa đen... Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh) kẻ đã từng là con chiến mã và bạn đồng hành của Shadow Lord, phi thẳng vào căn phòng xuyên qua bức tường đá và húc vào Sunny mà không hề chậm lại chút nào.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi điều đó xảy ra, Sunny đã có cơ hội nhìn kỹ nó.

Sinh vật đó xuất hiện giống hệt như trong những cơn ác mộng.

Con ngựa đen cao lớn và duyên dáng, lớp lông của nó đen như màn đêm và đôi mắt của nó rực lên ánh sáng đỏ đe dọa.

Những khối cơ bắp cuộn tròn dưới làn da của nó mỗi khi chuyển động, khiến nó sáng bóng với ánh sắc tối đen.

Những chiếc móng của nó trông như được rèn từ kim loại adamantine u tối, cũng như những chiếc sừng cong và hàm răng sắc nhọn, đáng sợ của nó.

Con chiến mã bóng tối dường như bị bao quanh bởi bóng tối, bóng dáng của nó như được phủ một chiếc áo choàng đen thẳm.

Nó đẹp đến kinh hoàng...

Quan trọng hơn, con Terror đang nhắm thẳng vào Sunny, với ngọn lửa hận thù lạnh lẽo cháy rực trong đôi mắt đáng sợ của nó.

Chỉ một khoảnh khắc sau đó, con chiến mã đã húc thẳng vào cậu với toàn bộ sức mạnh.

'Argh!'

Những chiếc sừng đen không thể xuyên qua lớp kim loại cứng như đá của Mantle of the Underworld, nhưng Sunny cảm thấy như thể cậu bị một đoàn tàu đang chạy với tốc độ cao đâm phải.

Cơ thể bọc giáp của cậu bị nhấc bổng lên không trung và bị ném ngược về phía sau.

Con ngựa đen mang cậu về phía trước trên những chiếc sừng nhọn, và một khoảnh khắc sau, nó đâm cậu vào bức tường khác của căn phòng, làm vỡ tan nó với lưng của Sunny.

Sunny cảm nhận một cú va chạm kinh hoàng khác, và tầm nhìn của cậu tạm thời tối sầm lại.

...Bị bao quanh bởi một đám mảnh vỡ đá, cả hai — ác quỷ và con Terror — rơi xuống từ khe hở lởm chởm trong bức tường ngoài của pháo đài và lao xuống không khí đêm mát mẻ, rơi tự do từ độ cao của tháp chính trong tòa lâu đài bỏ hoang.

'Con ngựa khốn kiếp... sao ngươi không chịu chết đi?!'..

Chương 643: Clash of Shadows - Cuộc Đụng Độ Của Bóng Tối

Sunny và con chiến mã đen lao xuống trong đám mây những mảnh đá vỡ nát.

Phía xa bên dưới, sân trong của pháo đài biên giới hiện ra, bị bao phủ trong bóng tối.

Khoảng cách ngày càng thu hẹp lại, tiếp cận với tốc độ khủng khiếp.

Tuy nhiên, cả hai không hề chú ý đến điều đó.

Con chiến mã cắn mạnh vào vai của Sunny, những chiếc răng sắc nhọn của nó cào vào lớp kim loại cứng như đá của Mantle of the Underworld (Áo Choàng Underworld).

Bộ giáp đen đầy uy lực này là một Ascended Memory (Ký Ức Thăng Hoa) bậc sáu, một bậc cao hơn so với con Shadow (Cái Bóng) quỷ dữ, vì vậy con chiến mã lẽ ra không thể gây tổn hại được nó.

Tuy nhiên, trước sự kinh ngạc và thất vọng của Sunny, những tấm kim loại thực sự rên rỉ và uốn cong, nghiền nát thịt cậu.

Cậu gầm lên trong đau đớn và giận dữ, rồi đẩy cả bốn tay ra phía trước, xé rách ngực của con Terror (Kinh Hoàng) bằng những móng vuốt của mình.

Những giọt máu rơi xuống như mưa.

Quấn lấy nhau, cả hai đâm sầm xuống những viên đá cuội của sân trong hoang vắng.

Tuy nhiên, thay vì bị nghiền nát bởi cú ngã, cả hai chỉ đơn giản chìm vào màn bóng tối bao phủ nó, như thể những viên đá cổ đã biến thành một hồ nước đen ngòm.

Trong khoảnh khắc, Sunny thấy mình đang trôi nổi trong vòng tay u ám của bóng tối sâu thẳm và không thể dò lường.

Thông thường, biến thành một bóng ma sẽ đồng nghĩa với việc thoát khỏi nguy hiểm...

Nhưng hôm nay, kẻ thù của cậu cũng là một sinh vật tương tự.

Một sự hiện diện khổng lồ và đáng sợ lao tới từ bóng tối, tràn ngập giận dữ và sát khí vô biên, lạnh lẽo.

Con chiến mã đen đã truy đuổi cậu ngay cả vào bóng tối.

Tuy nhiên, lần này, Sunny đã sẵn sàng.

Cậu chưa bao giờ chiến đấu với ai hay thứ gì dưới dạng bóng tối.

Nhưng cậu đã bị tấn công dưới dạng này hai lần, lần đầu bởi Mirror Beast (Quái Thú Gương) và sau đó bởi kẻ tạo ra nó đầy thâm hiểm… Mordret of Valor (Mordret của Valor) Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không).

Cả hai đều có khả năng cướp đi chính khả năng của cậu và sử dụng nó chống lại cậu.

Điều đó có nghĩa là gì?

Nó có nghĩa rằng trong khi Sunny không thể gây tổn hại cho những bóng tối thông thường, như Shadow Blade Kurt đã có thể, cậu có khả năng tiêu diệt các sinh vật bóng tối khác, giống như họ có thể tiêu diệt cậu.

Ở dạng bóng tối của mình, Sunny không có hình dạng và không có hình thể... nhưng điều đó cũng có nghĩa rằng cậu có thể mang bất kỳ hình dạng và hình thể nào.

Tất cả chỉ là vấn đề của ý chí, tâm trí và trí tưởng tượng của cậu.

Khi sự hiện diện khổng lồ là con chiến mã ác mộng lao về phía cậu, cậu di chuyển để đối mặt, biến thành một lưỡi kiếm dài và hẹp làm từ bóng tối.

Họ va chạm, xé rách linh hồn của nhau.

Toàn bộ sự tồn tại của Sunny ngay lập tức bị nhấn chìm bởi nỗi đau khủng khiếp... nhưng cậu cũng cảm nhận được một tiếng thét câm lặng của đau đớn thoát ra từ bóng tối cuộn trào đang cố gắng bao phủ cậu.

Cả ác quỷ lẫn con Terror đều bị đánh bật trở lại thế giới hữu hình, Sunny lăn tròn trên những viên đá lạnh, con chiến mã đen trượt trên chúng khi những chiếc móng vuốt của nó phát ra những tia lửa trong không khí.

'Giết… Ta sẽ giết ngươi, đồ khốn... cứ chờ đấy...'

Sunny gầm lên và đứng dậy, duỗi một tay ra để triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và tay kia để triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Trăng).

Hai con mắt đỏ rực rượt qua màn đêm, và nó lại bị đánh trúng vào ngực.

Hai tay dưới của cậu nắm lấy những chiếc sừng của con chiến mã địa ngục, và Mantle of the Underworld đột ngột trở nên nặng như một ngọn núi.

...Tuy nhiên, điều đó không hề làm chậm con chiến mã chút nào.

Cả hai đâm sầm vào bức tường của pháo đài đổ nát.

Sunny hét lên, cảm thấy xương sống của cậu gần như gãy.

Nếu không có Bone Weave, chắc chắn cậu đã bị vỡ thành từng mảnh.

Thay vào đó, bức tường của pháo đài bị vỡ tan.

Cả một phần của nó nứt ra, rồi sụp đổ, làm mặt đất rung chuyển khi một đám mây bụi khổng lồ dâng lên không trung và che khuất những vì sao.

Con Terror đáng nguyền rủa mang cậu xuyên qua đám mây, xuất hiện từ phía bên kia chỉ trong một tích tắc, rồi ném Sunny xuống đất, cố gắng xiên cậu bằng những chiếc sừng.

Nhưng kẻ thù của cậu không bao giờ buông những chiếc sừng ra, vì vậy thay vào đó, con ác quỷ bốn tay bị kéo lê trên bãi cỏ ngọc bích, xé rách lớp đất.

Một trong những tay của cậu lóe lên phía trước, đâm vào một trong những con mắt của con chiến mã bằng một lưỡi dao mỏng manh như ma quái.

Hoặc ít nhất, cậu cố gắng làm vậy.

Vào giây cuối cùng, con ngựa đen quay đầu sang một bên và cắn chặt lấy lưỡi kiếm của Moonlight Shard bằng những chiếc răng của nó, sau đó giật mạnh cổ và quăng Sunny bay vèo qua không trung.

'Đáng nguyền rủa!'

Sunny xoay mình trong không trung và tiếp đất bằng hai chân, trượt ngược lại hàng chục mét khi đế giày bọc giáp của cậu xé toạc mặt đất.

Một khoảnh khắc sau, cậu nắm lấy cán của Cruel Sight từ không trung và nâng ngọn giáo u tối lên, sẵn sàng tấn công kẻ thù.

...Nhưng con chiến mã đen bằng cách nào đó đã biến mất và không thấy ở đâu.

Con ngươi dọc của cậu co lại, rồi Sunny quay người lại, cảm nhận được một cái bóng lớn và nhanh đang di chuyển vòng quanh từ phía sau.

Lưỡi của Cruel Sight đột ngột tỏa sáng với ánh sáng thuần khiết, xé toạc màn đêm.

Con chiến mã ác mộng bị buộc phải quay trở lại hình dạng hữu hình, và ngay lập tức bị tấn công.

Mũi của ngọn giáo cắn sâu vào vai của nó, khiến máu tiếp tục rơi xuống bãi cỏ.

Không chút quan tâm, con Terror vặn vẹo và đổi trọng lượng của mình, đứng bằng hai chân trước khi cả hai chân sau bị ném lên không trung, như những chiếc lò xo mạnh mẽ.

Sunny rùng mình.

'Chết tiệt...'

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, con ngựa đen đá ngược cả hai chân, trúng ngay vào ngực của cậu.

Tấm giáp ngực của Mantle of the Underworld kêu vang ai oán khi một tấm mạng lưới vết nứt mỏng xuất hiện trên đó.

Sunny bị choáng váng và mất phương hướng, bị đẩy ngược lại với tốc độ khủng khiếp.

Cậu va vào một cái cây cổ thụ và xuyên thẳng qua nó, thân cây dày nổ tung thành một đám mảnh vụn.

Rồi cậu đập xuống đất và bật lên khỏi nó, bay thêm một chút nữa, rồi rơi xuống lần nữa và lăn lộn hàng chục mét, máu phun ra từ miệng cậu.

'Đau… argh, thật đau...'

Trái tim của cậu cũng đau.

Nó đau quá, quá sức chịu đựng.

Khó khăn hít thở và không thể đưa không khí vào trong bốn lá phổi của mình, Sunny run rẩy đứng dậy và cố gắng nâng Cruel Sight lên.

Rồi, con chiến mã đen lao ra từ bóng tối và đâm vào cậu một lần nữa.

…Lần này, cả hai cùng trượt khỏi mép của hòn đảo...

Chương 644: My Enemy - Kẻ Thù Của Ta

Sunny và con chiến mã màu đen tiếp tục cuộc chiến trong bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới) rồi rơi xuống bề mặt lung lay của một chuỗi thiên thể.

Biến thành những cái bóng nhanh như chớp, họ lại lao vào nhau, tấn công không ngừng khi lướt qua chiều dài của nó với tốc độ khủng khiếp, xé toạc linh hồn của nhau thành từng mảnh.

Di chuyển hàng chục km chỉ trong vòng vài nhịp tim, họ xuất hiện trở lại từ bóng tối và lao thẳng lên, sau đó đâm xuống bề mặt của hòn đảo tiếp theo, phá hủy mọi thứ trên đường đi.

Con chiến mã lại đâm vào Sunny hết lần này đến lần khác, đưa cậu ngày càng xa khỏi đêm tối, không để Saint và Soul Serpent (Xà Hồn) có cơ hội đuổi kịp. Con ngựa sử dụng móng guốc đầy sức mạnh, sừng adamantine, và những chiếc răng nanh sắc nhọn… tất cả những gì nó có để gây ra đau đớn và sát thương tối đa cho kẻ thù hận thù của mình.

Nhưng Sunny cũng bị tiêu thụ bởi cơn thịnh nộ sát nhân tương tự. Cậu đáp trả bằng vũ khí, móng vuốt, và chính cả răng nanh, sừng của mình, quên đi mọi thứ ngoại trừ khát khao điên cuồng để tiêu diệt kẻ thù.

Họ cuộn tròn trên hòn đảo lạ như một làn sóng tàn phá và bay cao lên bầu trời — Sunny nhờ sự giúp đỡ của Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng) con quái vật nhờ đôi chân sau mạnh mẽ và tầm nhảy rộng đáng sợ của nó.

Răng nanh của nó cắn xé lớp vải mỏng manh của chiếc áo choàng trong suốt, xé toạc nó, rồi cả hai lại rơi xuống một lần nữa, hạ cánh trên một chuỗi thiên thể khác và ngay lập tức chìm vào bóng tối.

Cứ như vậy, họ chiến đấu không ngừng, bị cuốn vào khao khát điên cuồng để tiêu diệt kẻ thù. Khi họ va chạm ở dạng thể xác, Sunny luôn là người thua cuộc, nhận thêm nhiều vết thương và bị văng đi như một con bù nhìn rách nát.

Tuy nhiên, khi họ trở thành những cái bóng, Sunny lại có lợi thế. Mặc dù con ngựa đen có tới ba Class vượt trội so với cậu, nhưng cả hai đều cùng một Rank. Và trong khi con quái vật là một Shadow cổ đại và mạnh mẽ hơn...

Sunny là một Shadow thần thánh.

Được bao phủ bởi ngọn lửa thần thánh, mỗi đòn tấn công của Sunny gây ra nhiều sát thương hơn, và sát thương đó cũng khủng khiếp hơn nhiều. Dạng bóng của cậu, dù nhỏ hơn rất nhiều, lại sâu thẳm và kiên cường hơn. Được kết nối bởi liên kết của True Name (Tên Thật) linh hồn của cậu khó bị tiêu diệt hơn nhiều.

Họ chiến đấu, chiến đấu, và chiến đấu, bay qua đêm tối khi cơ thể họ bị xé nát và đẫm máu, và linh hồn của họ bị xé toạc thành từng mảnh.

Và vẫn thế, cả hai không chịu từ bỏ. Cả hai không sẵn lòng để kẻ thù sống sót.

Sunny chưa bao giờ trải qua một trận chiến dữ dội, nhanh chóng và tàn khốc đến như vậy. Mọi thứ xảy ra quá nhanh và đau đớn đến mức cậu không thể nhận thức và hiểu hết. Đến một lúc nào đó, cậu ngừng cố gắng làm vậy, hoàn toàn đầu hàng trực giác và bản năng chiến đấu của mình.

Chỉ có một sự thật và một quy luật không thể phá vỡ.

Cậu phải giết kẻ thù, và ngăn kẻ thù giết mình.

Mọi thứ khác chỉ là tiếng ồn.

…Cuối cùng, kiệt sức và bị phủ đầy vết thương, họ đến một hòn đảo hoang vắng không có sự sống hay cây cối. Cuộn mình trên mặt đất, Sunny sử dụng hai cái bóng để tăng cường cơ thể bị thương của mình, và cái bóng thứ ba để làm đôi mắt thứ hai của cậu.

Chìm sâu vào trạng thái trận chiến đầy tỉnh táo, cậu có thể cảm nhận toàn bộ thế giới như một bức tranh kết nối, với mỗi phần của nó tồn tại trong cùng một mô hình phức tạp với tất cả các phần còn lại. Tâm trí của cậu được rèn thành một lưỡi kiếm sắc bén, tất cả suy nghĩ đều hướng về trận chiến, rõ ràng, có mục đích và nhanh chóng.

Cậu thấy bóng hình của con chiến mã đen kinh hoàng tiến đến từ bóng tối, máu sùi bọt từ miệng con ngựa, ý chí không lay chuyển vẫn rực cháy trong đôi mắt đỏ rực đáng sợ.

Đến lúc này, cả hai đã hiểu nhau rõ hơn cả chính bản thân mình. Dù sao, họ đã trải qua vô số cơn ác mộng săn lùng và giết chết nhau, chỉ để tiếp tục trận chiến trong thực tế sau khi những cơn ác mộng không thể theo kịp nữa.

Họ đã ngang tài ngang sức… con chiến mã đen mạnh mẽ hơn nhiều và đã trải qua hàng thế kỷ trận chiến đẫm máu, nhưng Sunny thì xảo quyệt, ranh mãnh, và đầy những âm mưu hiểm độc để bù đắp cho sự thiếu hụt sức mạnh của mình.

Không ai có thể áp đảo được kẻ còn lại, và vào thời điểm này, có lẽ cả hai sẽ chết nếu cố gắng.

Con ngựa dường như đã chấp nhận kết cục như vậy. Và Sunny… Sunny cũng vậy.

…Dù vậy, cậu vẫn muốn sống hơn.

'Nguyền rủa ngươi…'

Một tiếng gầm thấp thoát ra khỏi môi cậu, và rồi Sunny đột nhiên giải phóng vũ khí của mình, thậm chí cả bộ giáp, đứng bất động dưới bầu trời đầy sao, cơ thể trần trụi chỉ che phủ bởi một tấm khố thô sơ.

Nâng một tay lên, cậu xoa ngực đau nhức, sau đó nhe răng cười trong một nụ cười tối tăm và gầm lên.

'Vậy thì hãy kết thúc chuyện này.'

Con chiến mã đen nhìn kẻ thù hận thù trong vài giây, rồi cúi đầu, ánh sao chiếu sáng trên những đầu sừng sắc nhọn.

Và rồi, con ngựa lao tới, phá vỡ mặt đất bằng cú đẩy của móng guốc adamantine.

Sunny cũng lao tới.

Cậu chỉ còn một lần đặt cược cuối cùng. Một mánh khóe tuyệt vọng, ranh mãnh…

Bởi vì cậu và con ngựa đen đã hiểu nhau quá rõ, cậu sẽ cố gắng biến thành cái bóng của con quái vật.

Sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) chống lại một cái bóng khác là một khái niệm kỳ lạ, vì cái bóng vốn vô hình và không có hình dạng theo bản chất. Làm sao cậu có thể nhìn thấu bản chất của thứ luôn thay đổi và không ổn định?

Chà… cậu sẽ phải làm được, hoặc chết.

Đó là lý do tại sao Sunny đã giải phóng bộ giáp và vũ khí của mình. Con chiến mã đen không sử dụng bất kỳ vũ khí hay giáp nào, sau tất cả… chỉ là móng guốc, răng nanh, sừng của nó, cùng với ý chí không thể phá vỡ và khao khát giết chóc điên cuồng.

Đó là những gì Sunny phải sử dụng, cũng vậy.

Cậu nhớ lại tất cả những gì có thể về dòng ác mộng không bao giờ kết thúc… mỗi cái chết đau đớn, mỗi sự tra tấn không thể mô tả, mỗi mất mát không thể chịu đựng được mà cậu vẫn nhớ… và cách kẻ thù đã hành động trong những cơn ác mộng đó.

Cậu nhớ một hòn đảo hoang vắng tương tự, từ nhiều thế kỷ trước, nơi Shadow Lord nói lời tạm biệt cuối cùng với con chiến mã trung thành của mình, và chuyến phi hành đầy cảm xúc của họ qua bầu trời đêm ngay trước đó.

Cậu nhớ từng vết thương mà con ngựa đã gây ra cho mình, và từng vết thương mà mình đã gây lại.

...Và rồi, cậu cố gắng sử dụng Shadow Dance như đã từng sử dụng trên vô số người và sinh vật trước đây — chỉ có điều lần này, cậu nhìn thấu sâu hơn, khao khát hiểu rõ hơn.

Trong giây lát, dường như Sunny đã trở thành chính con chiến mã màu đen.

Cậu cảm nhận được... cơn thịnh nộ, lòng hận thù, ý chí đen tối… nhưng cũng sâu bên dưới đó, sự cô độc vô bờ bến, nỗi buồn và niềm khao khát không thể nói thành lời.

À… Đúng là một số phận khủng khiếp, đối với một cái bóng phải lang thang khắp thế gian mà không có chủ nhân...

Cậu thấy mình đang lang thang qua đống đổ nát của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) đầy đau buồn và lạc lõng, rồi trở về pháo đài trống rỗng — nơi từng là nhà của mình… và cũng là nhà của chủ nhân… chỉ để thấy nó bị những kẻ cướp bóc xâm phạm và xúc phạm.

Cậu cảm nhận được một cơn thịnh nộ điên cuồng, và để bản thân chìm trong sự điên rồ này, cho phép nó nuốt chửng mình.

Và rồi, Sunny thấy mình đang lao thẳng vào hình dáng đầy máu của một con quái vật bốn tay.

Cậu đã thấy rõ điều mà con chiến mã đen định làm để giết mình, chỉ trong tích tắc trước khi nó xảy ra.

Vì vậy, cậu đã né tránh đòn tấn công trước khi nó đến, giơ cao đôi tay trên của mình, khóa chặt hai nắm đấm lại với nhau và đập xuống với tất cả sức mạnh khủng khiếp, vô nhân tính mà cậu có.

Cuộc lao tới của con chiến mã không thành công, thay vào đó, một cú đánh khủng khiếp từ trên cao giáng xuống, đánh trúng cột sống của nó và làm gãy nát nó.

Con chiến mã đen ngã nhào xuống đất, đột nhiên bị liệt, và nằm đó, sườn của nó nâng lên hạ xuống một cách run rẩy, hơi thở của nó dần dần chậm lại và ngừng hẳn...

Sunny cũng ngã xuống.

'À… chết tiệt…'

Cậu cảm giác như mình cũng đang chết dần.

Nỗi đau ở ngực cuối cùng đã trở nên không thể chịu nổi, như thể trái tim của cậu đã chạm đến giới hạn.

Quay đầu lại, cậu nhìn chằm chằm vào con ngựa đang hấp hối, đôi mắt đỏ rực khủng khiếp của nó đang dần trở nên lạnh lẽo và mờ nhạt.

Sau một lúc, sự điên rồ trong mắt nó đã bị dập tắt, và một bóng hình cảm xúc mới xuất hiện.

Sự bối rối, nỗi đau… và nhận thức đột ngột.

Con chiến mã đen hít vào lần cuối cùng, rồi phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt.

Và chết.

Sunny nhắm mắt lại.

Cậu thật sự quá mệt mỏi.

'...Tôi đã thắng.'

Vậy thì, có lẽ, đã đến lúc cậu cũng chết.

Trong bóng tối, giọng nói của Spell thì thầm vào tai cậu, giọng nó mềm mại và trang trọng:

[Ngươi đã giết chết một Awakened Shadow, Nightmare.]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Cậu cảm nhận được một lượng lớn shadow fragments (mảnh bóng tối) chảy vào cores của mình, củng cố chúng, và nghĩ mệt mỏi:

'Lạ thật… cái này không giống chỉ có sáu mảnh…'

...Nhưng Spell vẫn chưa nói xong.

Nó im lặng một lúc, rồi tiếp tục:

[...Ngươi đã nhận được một Shadow.]

[Cấp độ thành thạo Aspect Legacy của ngươi đã tăng lên.]

[Ngươi đã nhận được quyền yêu cầu một Legacy Relic.]

Sunny cố gắng mỉm cười yếu ớt.

'Tin tuyệt vời thật đấy... sẽ thật tuyệt nếu mình không đang chết.'

Và rồi, một âm thanh kỳ lạ lọt vào tai cậu. Âm thanh đó giống như… giống như… tiếng gió luồn qua những cánh buồm.....

Chương 645: Facing a New Day - Đối Mặt Với Một Ngày Mới

...Có sự ấm áp, ánh sáng mặt trời và mùi của những tấm ga trải giường mới, gỗ và lá cây xanh tươi.

Sunny từ từ mở mắt và cảm nhận chiếc giường dưới cậu đang đung đưa nhẹ nhàng.

Không... thế giới xung quanh cậu đã lay động.

Đã đến lúc phải đối mặt với một ngày mới.

Đột nhiên bị áp đảo bởi nỗi kinh hoàng, cậu bật dậy với một tiếng gầm, đôi mắt cậu hoang dại tìm kiếm dấu hiệu của nguy hiểm, thảm họa và cái chết.

Bốn bàn tay của cậu giơ lên, móng vuốt sắc nhọn sẵn sàng xé xác bất cứ thứ gì.

'Không, không, không… tất cả chỉ là một giấc mơ, mình vẫn đang trong ác mộng! Mình chưa bao giờ thoát khỏi nó!'

Cơn hoảng loạn tràn ngập tâm trí cậu, nhưng từ từ tan biến.

Sunny vẫn giữ nguyên không động đậy trong một vài giây, sau đó cậu cúi đầu xuống nhìn vào bốn bàn tay của mình.

Bốn... đây là cơ thể của con quỷ bóng tối.

Cậu đã thức tỉnh.

Cậu là chính mình… à, phiên bản Ác Mộng của cậu... ah, tất cả thật quá phức tạp...

Cậu nhớ lại pháo đài hoang tàn, những cuộc tra tấn không hồi kết mà cậu đã mơ thấy, trận chiến đáng sợ với con chiến mã đen và chiến thắng cuối cùng của mình.

Nỗi đau khủng khiếp khi trái tim cuối cùng của cậu ngừng đập.

…Tu-tum-tu-tump. Tu-tum-tu-tump. Tu-tum-tu-tump.

Nghe thấy âm thanh kỳ lạ đó, Sunny nhìn vào ngực mình.

Ba cái bóng của cậu đang trải dài trên mặt đất, vì vậy làn da thô ráp của con quỷ bóng tối đã mất đi màu sắc như Đá Hắc Thạch và quay trở lại với màu sắc nguyên bản của nó, nhợt nhạt và xám như khi cậu lần đầu bước vào Ác Mộng.

Có một vết sẹo mỏng, khó nhận thấy chạy dọc từ xương đòn xuống bụng.

Và bên dưới nó… tu-tum-tu-tump… hai trái tim mạnh mẽ đang đập đều đặn, đưa dòng máu chảy qua cơ thể cao lớn, gầy gò của con quỷ bốn tay.

Cậu chớp mắt vài lần.

'Mình… còn sống sao?'

Không chỉ còn sống, cậu dường như còn sở hữu hai trái tim hoàn toàn khỏe mạnh.

Nhớ lại điều gì đó, Sunny chuyển ánh mắt xuống tay mình và nhận ra rằng hai ngón tay đã mất giờ đã trở lại, mặc dù có màu sắc hơi khác và dường như được tạc từ gỗ bóng mịn màu tro.

Cậu thử nắm tay lại và thấy các ngón tay bằng gỗ uốn cong như thể chúng không khác gì so với mười tám ngón tay còn lại.

Cậu thậm chí có thể cảm nhận được kết cấu của da bàn tay mình khi ấn vào đầu ngón tay gỗ.

Hai móng vuốt mới của cậu được rèn từ thép mờ.

Cuối cùng, Sunny ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh, cố gắng hiểu mình đang ở đâu.

Căn phòng cậu thấy không quá rộng rãi, nhưng cũng không nhỏ.

Tường và trần được làm bằng gỗ, sàn nhà cũng vậy, được che phủ bởi một tấm thảm lông mịn xa hoa.

Chiếc giường cậu nằm trên đó vững chắc và lớn, với một tấm nệm mềm mại đến mức giống như một đám mây, và những tấm ga trải giường trắng tinh phủ lên nó.

Có một số món đồ nội thất sang trọng trong phòng, một đống gối ngồi sáng bóng trên sàn, một khay hoa quả mọng nước trên một chiếc bàn gỗ tinh xảo, và một cửa sổ lớn trên một trong các bức tường, mở ra một khung cảnh đẹp như tranh của bầu trời xanh bất tận.

Mặc dù trang trí xa hoa, căn phòng… có gì đó quen thuộc, theo cách nào đó.

Sunny nhíu mày.

'Khoan đã…'

Chẳng phải đã có một căn phòng giống như thế này, nhưng đổ nát và trống rỗng, trên con tàu bay cổ đại mà những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã sửa chữa?

Đột nhiên, điều gì đó lóe lên trong tâm trí cậu, và đồng tử dọc của cậu co lại.

'Noctis! Tên lừa gạt đó!'

Sunny đã trở lại trên con tàu bay tuyệt đẹp có cây lớn mọc quanh cột buồm của nó… chỉ có điều con tàu đó chưa bị đập vỡ và phục hồi bởi nhóm của Cassie.

Nó vẫn thuộc về thuyền trưởng gốc của nó — vị Sorcerer (Pháp Sư) vĩ đại và quyền năng của miền Đông, Noctis.

Hắn hẳn đã đón Sunny sau trận chiến với con chiến mã đen và giữ lời hứa, chế tạo một trái tim mới cho cơ thể con quỷ bóng tối, thậm chí thay thế các ngón tay mà Sunny đã mất trong khi cố học cách dệt.

Điều đó thật tử tế với hắn.

...Nhưng không có nghĩa là Sunny sẽ không vui sướng khi xé xác tên khốn đó ra từng mảnh!

'Tên lừa đảo khốn khiếp! Ở lại pháo đài một đêm, Sunless… điều tệ nhất có thể xảy ra là gì, Sunless! Mình sẽ bóp cổ hắn!'

Sunny gầm gừ căm ghét và nắm chặt tay, gần như xé toạc da của chính mình với móng vuốt. Cậu đầy phẫn nộ, tức giận và cơn thịnh nộ trả thù...

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ về điều đó trong vài giây, cậu phải giấu đi những chiếc răng nanh và làm một khuôn mặt chua chát.

Vâng… ý nghĩ làm cho tên pháp sư gian dối đó quằn quại cảm thấy rất tuyệt.

Nhưng dù Noctis có yếu đuối và dễ gần đến đâu, hắn vẫn là một Transcended (Siêu Việt) bất tử, một Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng).

Một người mà sự hiện diện của hắn đủ để khiến một con quái vật Corrupted (Tha Hóa) đáng sợ phải bỏ chạy.

Có rất nhiều điều có ích hơn trong cuộc sống so với việc nuôi dưỡng những suy nghĩ trả thù chống lại một người như thế.

Bên cạnh đó, còn rất nhiều điều Sunny phải suy nghĩ thay vì thế.

Những cơn ác mộng, trận chiến với con chiến mã bóng tối, phần thưởng cậu đã nhận được sau khi chiến thắng, những kế hoạch và hành động tương lai của cậu...

Đáng buồn thay, cậu không nhận được cơ hội để cân nhắc tất cả những điều quan trọng và sống còn này.

Như thể được triệu hồi bởi suy nghĩ của Sunny về tên của hắn, tên pháp sư khốn kiếp đột nhiên mở cửa và bước vào phòng, huýt sáo một giai điệu vui nhộn dưới mũi.

Noctis giống như những gì Sunny nhớ về hắn — vô tư, dễ mến và mặc bộ trang phục lụa sặc sỡ.

Mái tóc đen tuyền của hắn bóng bẩy và sáng bóng, và đôi mắt xám tuyệt đẹp của hắn lấp lánh ánh sáng vui tươi.

Noctis nhìn thấy con quỷ bốn tay, và nở nụ cười rạng rỡ.

"Ah, Sunless! Cuối cùng cậu cũng tỉnh dậy rồi!"

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn, khóe mắt giật giật.

'...Tên khốn. Hắn dám cười với mình sau khi gửi mình đến địa ngục đó sao?!'

Cậu ngần ngại, sau đó để ra một tiếng gầm thấp thay cho lời chào.

Nghĩ kỹ lại... chính xác thì pháp sư này đang lên kế hoạch làm gì với cậu bây giờ?

Một ký ức mơ hồ về một trong những cơn ác mộng đột nhiên xuất hiện trong tâm trí cậu, trong đó cậu bị biến thành một con búp bê gỗ ngoan ngoãn bởi một... bởi một... ai đã làm điều đó nhỉ?

Sunny đột nhiên rùng mình.

Noctis tiếp tục mỉm cười, rồi nói với giọng kỳ lạ:

"Được rồi, vì cậu đã tỉnh dậy… sao cậu không đi cùng ta, hả, Sunless?"

Sunny nuốt khan.

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy rằng lời mời này không thực sự là thứ mà cậu có thể từ chối.....

Chương 646: Familiar Sights - Cảnh Quen Thuộc

Nghĩ rằng từ chối một pháp sư bất tử là điều không khôn ngoan, Sunny đứng dậy khỏi giường và ngập ngừng một lúc, nhận ra rằng mình hoàn toàn trần truồng.

Nhiều vết thương mà cậu đã nhận được tại Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) và sau đó, trong trận chiến với con chiến mã đen, đã biến làn da xám của cậu thành một bản đồ của những vết sẹo, với những khối cơ bắp thon gọn cuồn cuộn bên dưới như những dãy núi.

Noctis liếc cậu với một cái nhìn thú vị, sau đó khẽ hắng giọng và chỉ vào chiếc ghế có một chiếc kimono đen treo trên lưng ghế.

Chiếc trang phục được làm từ lụa, thêu vô cùng tinh xảo và vừa khít với hình thể cao lớn của cậu. Nó thậm chí còn có bốn ống tay thay vì hai, cho thấy ai đó đã may riêng chiếc áo này cho cậu.

Cảm nhận được sự mềm mại mát lạnh của vải lụa trên làn da thô ráp, Sunny che đậy sự trần truồng của mình, buộc thắt lưng quanh eo, sau đó đi một đôi dép da.

Cảm thấy giống một con người thực thụ hơn… hay đúng hơn, một con quỷ thực thụ… cậu buộc mái tóc đen rối tung của mình bằng một sợi ruy băng đen và đi theo Noctis ra khỏi phòng.

Khi họ bước đến boong trên, pháp sư không thể không liếc nhìn cậu, lẩm bẩm vài lời nhảm nhí với giọng nói gần như không nghe thấy:

"...tuyệt vời… kỳ diệu! Da của ta rõ ràng là trắng nhất trong cả Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) nhưng thật tiếc, màu đen chẳng hợp với ta chút nào. Ta không bao giờ mặc đồ đen, dù chết hay sống. Nhưng điều này thì hoàn hảo! Cuối cùng cũng có ai đó xứng đáng với bộ Night Silk mà ta đã mua! Chắc chắn đây là định mệnh, không nghi ngờ gì về điều đó…"

Sunny nhìn chằm chằm vào pháp sư Transcended (Siêu Việt) với vẻ mặt lo lắng.

Người đàn ông này rõ ràng là một kẻ điên.

Một kẻ điên khác…

'Tại sao mọi người trong cái Ác Mộng này đều bị điên hết vậy?'

Họ bước ra boong trên của con tàu bay, nơi Sunny nhìn thấy một cảnh tượng khá quen thuộc.

Có một cái cây xinh đẹp mọc quanh cột buồm chính, với phần giữa của con tàu chìm trong bóng mát mát mẻ của những tán lá rộng. Vỏ cây trắng ngà, và lá của nó có màu xanh ngọc rực rỡ.

Sự khác biệt so với con tàu bay trong tương lai là cây ban đầu mà cậu đang nhìn ngay bây giờ cao hơn nhiều, mạnh mẽ hơn, khỏe khoắn hơn… cổ xưa.

Bây giờ sau khi đã chứng kiến khu rừng thiêng liêng của Heart God (Thần Trái Tim) Sunny dễ dàng nhận ra nguồn gốc của nó.

...Cậu cũng rùng mình, nhớ lại cơn ác mộng mà cậu đã tái sinh thành một ông già. Cơn ác mộng đó… có lẽ là đáng sợ nhất trong tất cả. Chủ yếu bởi vì nó gợi lại quá khứ của cậu, mẹ của cậu. Nỗi mất mát của chính cậu.

Nhận thấy sự thay đổi nhẹ trong biểu hiện của con quỷ trầm lặng và hiểu lầm nó, Noctis mỉm cười đầy tự hào.

"Ah, đúng vậy. Cô ấy thực sự là một vẻ đẹp! Con tàu quý phái này là con cuối cùng của dòng dõi. Một nguyên bản! Tất cả những con tàu bay khác mà bọn họ sử dụng chỉ là những phiên bản bắt chước thô thiển."

Hắn vỗ vào vỏ cây thiêng khi đi ngang qua và tiếp tục tiến về phía mũi tàu.

"Có lẽ cậu còn quá trẻ để nhớ, Sunless, nhưng từ rất lâu trước đây, bầu trời Sky Below (Bầu Trời Dưới) đầy những ngọn lửa thần thánh. Khi đó, có những kẻ liều lĩnh không sợ hãi đã lao mình xuống đại dương lửa rực để thu hoạch một ít. Đây là con tàu cuối cùng còn sót lại của hạm đội đó."

Pháp sư cười.

"Tất cả những con tàu khác đã bị biến thành tro, cùng với các thủy thủ đoàn của chúng. Thậm chí ký ức về chúng cũng đã mất đi từ lâu. Đáng tiếc thật... những người đó thực sự là một đám đặc biệt, Fire Hunters (Thợ Săn Lửa). Một đám vui tính. Không quá thông minh, và đó là cách mà ta có được con tàu xinh đẹp này. Ta đã thắng nó trong một trò chơi bài và đã thực hiện một số cải tiến."

Hắn cười phá lên.

"Ta là người chơi giỏi nhất trong cả Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) cậu biết chứ! Ta thậm chí đã từng thắng cả con dao obsidian mà cậu đang mang một lần, từ One in the North (Người Ở Phương Bắc). Ôi, cậu nên thấy khuôn mặt của cô ta khi cô phải trao cho ta giải thưởng! Đó là thời điểm cô ta còn quan tâm đến những thứ như vậy, tất nhiên."

Sunny chớp mắt và nhìn chằm chằm vào pháp sư, ngơ ngác.

'Không… không thể nào. Hắn thắng được một trong bảy con dao khi chơi bài sao? Những con dao do Sun God (Thần Mặt Trời) tạo ra?!'

Noctis liếc nhìn cậu và nháy mắt.

"Ah, đúng vậy, những Lords (Chúa Tể) khác cũng có biểu cảm chính xác như cậu ngay bây giờ. Họ rất tức giận với chúng ta hai người. Đó là một mớ hỗn độn khổng lồ. Uh… ta có phần mất con dao đó sau này, vì vậy họ dịu đi."

Hắn im lặng một chút, sau đó nói thêm, giọng hắn có phần tối tăm hơn:

"Nhưng những con dao này… chúng không bao giờ thực sự biến mất lâu. Thực sự rất, rất khó để thoát khỏi một con dao. Thực tế là không thể."

Họ tiếp tục bước đi trong im lặng.

Sunny quay đi và nhìn qua lan can của con tàu bay.

Có vẻ như Noctis chưa di chuyển con tàu khỏi hòn đảo hoang vắng, nơi mà trận chiến giữa Sunny và con chiến mã đen đã kết thúc.

Nó vẫn ở bên dưới, trống rỗng ngoại trừ vài tảng đá lởm chởm nằm đây đó.

Sự khác biệt duy nhất là, bây giờ, có những bông hoa trắng xinh đẹp mọc lên từ đất nơi máu của con chiến mã cô độc đã rơi xuống.

'Một mớ hỗn độn khổng lồ…'

Sunny biết rằng có bảy kẻ bất tử được tạo ra bởi Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) để canh giữ — hay đúng hơn, để kiềm chế Hope (Hy Vọng). Những sợi dây của họ bị xé ra khỏi tấm thảm số phận, làm cho vòng lặp vô tận, và được đặt vào bảy con dao kỳ lạ. Và vì thế, những con dao đó vừa là thứ làm cho các Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) trở nên bất tử, vừa là thứ duy nhất có thể giết chết họ.

Mỗi người trong số những kẻ canh giữ Hope đều được giao phó chìa khóa cho cái chết của người khác.

Đây là điều giữ thăng bằng giữa họ… vì vậy, tất nhiên Noctis đã tạo ra một mớ hỗn độn lớn khi lấy được con dao thứ hai. Không có gì lạ khi các Lords (Chúa Tể) khác tức giận.

Mặc dù đánh mất một trong những con dao là điều chỉ một kẻ ngốc hoàn toàn mới có thể làm, trong trường hợp này, pháp sư đã may mắn bằng cách nào đó thực hiện được điều đó.

Nếu không, hắn có thể đã gặp rắc rối… hoặc rơi vào biển thép nóng chảy…

Sunny rùng mình và nhắm mắt lại một lúc.

Cuối cùng, họ đến mũi tàu và bước xuống một cầu thang, dừng lại trước một cánh cửa được gia cố nặng nề trông hơi quen thuộc.

Noctis mở khóa cánh cửa và mời Sunny vào trong.

Ở đó, Sunny nhìn thấy những bức tường bọc giáp, một trần nhà cao và ba chiếc rương đứng ở trung tâm của căn phòng.

Nhìn chằm chằm vào một trong số chúng, cậu đột nhiên tái nhợt và lùi lại một bước không tự chủ.

Noctis nhìn cậu với vẻ bối rối, rồi lắc đầu.

"Cậu thật kỳ lạ! Đừng sợ, đây chỉ là những chiếc rương kho báu của ta. Chúng sẽ không cắn đâu."

Hắn nghĩ trong giây lát, rồi đá một trong những chiếc rương một cách tinh nghịch.

"À... ngoại trừ cái này. Cái này sẽ ăn thịt cậu sống..."..

Chương 647: Two Answers - Hai Đáp Án

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc rương quen thuộc đến đau đớn, đôi mắt đen đầy sợ hãi và căm hận. Tất nhiên, cậu đã nhận ra nó ngay lập tức. Đó là kẻ thù cũ của cậu, Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước)... sinh vật đáng khinh đã suýt ăn thịt cậu sống một lần, trong tương lai xa.

Dù sao thì, cậu cũng đã kết thúc bằng cách ăn thịt tên ác quỷ này, thay vì ngược lại. Đó là một trải nghiệm đầy chấn động.

Nhưng ai nói rằng cậu sẽ có thể giết con Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) lần nữa? Tất nhiên, Sunny mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm hơn rất nhiều bây giờ. Cậu có nhiều Soul Cores (Lõi Linh Hồn) hơn, hàng ngàn shadow fragments (mảnh bóng tối) củng cố chúng, trang bị tốt hơn nhiều, và còn sở hữu cơ thể của một con quỷ thực sự. Nhưng thời đại này không có Crushing (Nghiền Nát) để giúp cậu giữ sinh vật này xuống trong khi Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) làm nhiệm vụ của nó.

Thật ra, may mắn thay, tên khốn này có vẻ như đang cư xử ngoan ngoãn, có lẽ vì sợ chủ nhân của nó...

Sunny nhìn kỹ hơn và nhíu mày, nhận ra rằng chiếc rương chỉ có ba Soul Cores (Lõi Linh Hồn) không có dấu hiệu nào của Corruption (Tha Hóa). Chúng sáng rực và nguyên sơ, giống như bất kỳ sinh vật nào khác đang đi theo con đường Ascension (Thăng Hoa). Tuy nhiên, chúng cũng quá mờ nhạt để đạt đến Ascended Rank (Cấp Bậc Thăng Hoa).

Mimic này chưa phải là Fallen (Sa Ngã) hay Devil (Quỷ Dữ). Nó chỉ là một Awakened Demon (Quỷ Thức Tỉnh) giả dạng như một chiếc rương kho báu.

Đó là một sự cải thiện, nhưng vẫn chưa thực sự giải thích được tại sao Noctis lại sử dụng một con quỷ mạnh mẽ như một món đồ nội thất.

'Tôi đoán Mimic đã mạnh hơn vào một thời điểm nào đó trong tương lai… và cũng bị Corrupted (Tha Hóa) bằng cách nào đó.'

Sunny thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi cậu lại cau mày.

Trong khi Noctis mở một trong hai chiếc rương khác và bắt đầu lục lọi một cách hăng hái, hai suy nghĩ thoáng qua tâm trí Sunny.

Một rất đơn giản…

'Tiền xu!'

Tuy nhiên, bất kể hình ảnh hấp dẫn của những đồng tiền kỳ diệu ra sao, suy nghĩ thứ hai chiếm ưu thế:

'Chuyện... quái gì vậy?'

Những lời mà Noctis vừa nói... chẳng phải chúng đã được nhắc đến trong mô tả của Covetous Coffer (Rương Tham Lam) sao? Đúng, chúng đã được nhắc đến! Vậy ra, Sunny, từ trước đến giờ, đã luôn là người bạn nhợt nhạt được đề cập đến trong đó?

'Hả?!'

Làm sao Spell có thể biết rằng cảnh này sẽ diễn ra, từ rất lâu trước đó? Lúc đó, Sunny thậm chí còn không biết về sự tồn tại của Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng) trong Ivory Tower (Tháp Ngà) chưa kể đến việc ấp ủ ý định bước vào đó.

Có hai câu trả lời khả dĩ, cả hai đều đáng lo ngại như nhau.

Một là rằng Nightmare (Ác Mộng) thực sự không phải là một sự tái tạo của quá khứ. Thay vào đó, nó chỉ là... chỉ là quá khứ. Spell biết Noctis sẽ nói gì vì cuộc trò chuyện này đã diễn ra hàng ngàn năm trước, và có khả năng gửi mọi người quay trở lại quá khứ.

Sunny chưa sẵn sàng để tin điều đó, mặc dù. Mọi thứ không thực sự hợp lý… nếu mỗi Nightmare cho phép Awakened (Người Thức Tỉnh) du hành thời gian và trở về quá khứ, họ đã có thể gây ra những thay đổi trong hiện tại thông qua hành động của mình. Đã có không quá nhiều Nightmares bị chinh phục kể từ khi Spell xuất hiện, nhưng cũng không ít lắm. Ít nhất là hàng trăm, và có thể là hàng ngàn...

Vì vậy, cậu có xu hướng xem xét câu trả lời khác hơn.

Câu trả lời thứ hai liên quan đến bản chất của Spell và lĩnh vực của kẻ sáng tạo bị cho là của nó. Weaver (Người Dệt) được gọi là Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) vì một lý do. Chiếc mặt nạ của họ cho phép Sunny nhìn trộm vào tapestry of fate (tấm thảm định mệnh) và nhìn thấy quá khứ, hiện tại và tương lai của mọi thứ, tất cả cùng một lúc. Chỉ trong một phần giây của kiến thức khủng khiếp này đã suýt khiến cậu phát điên.

Có lẽ Spell, được dệt từ chính những sợi dây số phận đó, cũng có thể nhìn thấy sâu thẳm trong tấm thảm và do đó biết rằng đó là số phận của Sunny khi bước vào Nightmare, gặp Noctis, và có cuộc trò chuyện này trong kho báu của con tàu bay.

...Khả năng đó, có lẽ, thậm chí còn đáng sợ hơn.

'Chết tiệt, đầu mình đau quá.'

Bí ẩn của mô tả tưởng chừng vô hại của Covetous Coffer hóa ra lại nắm giữ một mảnh ghép rất quan trọng của bức tranh lớn, một mảnh quá quan trọng để có thể cân nhắc một cách vội vàng. Toàn bộ bản chất của thế giới mà Sunny biết có thể thay đổi hoàn toàn tùy thuộc vào câu trả lời nào là đúng. Cậu sẽ phải suy nghĩ về nó nhiều hơn, và sau này, một cách chi tiết đau đớn.

Và nói về đau đớn…

Sunny dừng lại, rồi liếc nhìn Noctis, bất chợt nhớ lại tất cả những khổ nạn mà cậu đã trải qua vì tên lừa đảo trơ tráo này. Cậu nghiến răng, nghĩ đến tất cả những cách mà cậu có thể khiến tên khốn này phải trả giá, nếu có thể…

Kẻ lừa đảo trong câu chuyện, trong khi đó, cười tươi rói khi hắn lôi ra một chiếc huy hiệu lấp lánh bằng ngọc lục bảo từ chiếc rương và ném nó cho Sunny.

"Aha! Đây rồi... đây, bắt lấy!"

Sunny bắt lấy chiếc huy hiệu và nhìn nó với vẻ nghi ngờ. Dường như có một chuỗi rune (ký tự rune) gần như vô hình, được khắc tinh xảo trên viên đá quý…

"Tôi tự hỏi, cái gã lừa đảo này đang lên kế hoạch gì đây? Ah, tôi ước gì có thể xé nát cơ thể mỏng manh của hắn thành từng mảnh nhỏ, và lắng nghe tiếng thét của hắn. Tôi sẽ bắt đầu với các ngón tay, tôi nghĩ thế, và làm từ từ lên. Từng chút một thôi…"

Noctis nhìn cậu với một biểu hiện kỳ lạ, khuôn mặt đông cứng lại.

Sunny cau mày.

"Tại sao tên ngốc đó lại nhìn ta? Lạy các vị thần, đúng là một kẻ điên. Huh? Chờ đã…"

Cậu chớp mắt.

"Tại sao nghe như thể mình đang nói ra thành lời? Chết tiệt, mình cũng sắp điên luôn rồi à? Ý mình là, điên hơn."

Pháp sư khẽ hắng giọng, rồi thận trọng giấu tay ra sau lưng.

"Ừm… phải. Cái trinket ngọc lục bảo mà cậu đang cầm là một amulet (bùa chú) ma thuật rất hiếm và quý giá. Nó có thể chiếu suy nghĩ của ai đó ra ngoài và biến chúng thành âm thanh, biến suy nghĩ thành lời nói. Vì vậy, ừm… đừng đến gần ngón tay của ta, làm ơn. Ta rất quý chúng... không giống như một số người!"

Sunny tái mặt.

"Cái gì?! Không! Hắn đã nghe hết rồi! Chờ đã, chết tiệt… hắn cũng nghe cả câu đó nữa!"

Cậu rùng mình và vội vàng ném chiếc huy hiệu ngọc lục bảo xuống sàn, rồi nhìn nó với vẻ kinh hãi tột độ.

Noctis mỉm cười.

"Oh, Sunless… đừng lo, bạn của ta! Ta biết đó chỉ là một chút trêu chọc thân thiện. Ta còn nghe thấy những điều tệ hơn nhiều cơ. Thực ra cậu là một cá nhân rất kiềm chế, so với các loài quỷ."

Hắn cúi xuống, nhặt chiếc huy hiệu lên và đưa nó cho Sunny với một nụ cười vô tội.

"Vậy… chúng ta dùng bữa và nói chuyện chứ? Chúng ta có rất nhiều thứ để bàn luận…"..

Chương 648: With Good Intentions - Ý Tốt

Vài phút sau, Sunny đang nhìn vào một bàn đầy đủ các loại thức ăn ngon lành.

Bàn ăn được đặt trên boong trên của con tàu bay, cho phép nhìn toàn cảnh tuyệt đẹp của Vương Quốc Hy Vọng (Kingdom of Hope) tan vỡ bên dưới.

Ở độ cao như vậy, cậu không thể không cảm thấy một sự khó chịu sâu sắc.

Nỗi sợ về sự Nghiền Nát (Crushing) đã ăn sâu vào xương tủy của cậu... tuy nhiên, lời nguyền khủng khiếp ấy vẫn chưa tồn tại.

Cậu không cần phải lo lắng về mối nguy hiểm cụ thể đó.

Hay nói đúng hơn, cậu không phải lo lắng về nguy hiểm đó vào lúc này.

Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều mối đe dọa khác đang bủa vây cậu.

Thức ăn được dọn ra bởi những con búp bê gỗ biết tuân lệnh, mặc những bộ áo lụa trang nhã.

Sunny khá chắc rằng mỗi con búp bê này từng là một sinh vật sống, linh hồn của họ bị xé khỏi thân xác và đặt vào những con búp bê này bởi người đang ngồi đối diện cậu.

Người đó đang nhấp một ngụm rượu mát lạnh, mỉm cười rạng rỡ và chỉ tay vào những món ăn.

"Đến đây, Sunless! Thưởng thức đi."

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi bắt đầu gắp một vài phần từ những món ăn hấp dẫn lên đĩa của mình.

Cậu cẩn thận không đụng vào viên ngọc bích trước mặt, biết rằng làm thế sẽ khiến cậu vô tình chia sẻ tất cả suy nghĩ của mình với tên pháp sư đáng ghét kia.

Thứ đó... có lẽ là mối nguy hiểm lớn nhất mà cậu phải đối mặt.

Dù việc giao tiếp với người khác là điều cậu đã nghĩ đến từ ngày đầu tiên bước vào Ác Mộng (Nightmare) nhưng việc chia sẻ từng suy nghĩ của mình thì lại không phải là thứ cậu sẵn sàng chấp nhận.

Flaw (Khuyết Điểm) của cậu đã kìm hãm những gì cậu có thể nói trong một thời gian dài, nên tâm trí của Sunny trở thành nơi trú ẩn an toàn của cậu.

Vì lý do đó, cậu đã phát triển thói quen để trí óc của mình thoải mái tung hoành...

Việc phơi bày chúng ra trước một pháp sư điên loạn không phải là ý tưởng hay ho gì.

Noctis nhìn cậu ăn với một nụ cười vô tư, rồi nói với giọng thân thiện:

"À này, thật tuyệt vời khi cậu đã giết con ngựa khủng khiếp đó! Thật là một kỳ công! Thật là một hành động dũng cảm! Đúng là một kỳ tích xứng đáng để được ca tụng. Nhưng, Sunless..."

Pháp sư ngập ngừng một lúc, rồi nghiêng người về phía trước và hỏi với chút tuyệt vọng trong giọng nói:

"Làm ơn nói cho ta biết, tại sao... vì tình yêu của các vị thần, tại sao cậu lại giết con ngựa đó?!"

Sunny, lúc này đang nhấp một ngụm nước lạnh, đã phun hết ra.

Ho sặc sụa, cậu nhìn Noctis với ánh mắt đầy giận dữ như muốn giết người, sau đó nghiến răng và đặt tay lên viên ngọc bích.

"...Ý ông là gì khi hỏi tại sao tôi lại giết con ngựa đó?! Ông chính là người đã gửi tôi vào hang ổ của nó! Con ngựa đã gần như kết liễu tôi, tôi còn có thể làm gì khác?!"

Rồi cậu nắm chặt bốn nắm đấm và gầm gừ.

"Cái gan của tên khốn này!"

Tất nhiên, Sunny dự định giữ suy nghĩ đó cho riêng mình, nhưng tiếc là một trong những nắm đấm của cậu vẫn đang chạm vào viên ngọc bích phù phép.

Noctis nhìn cậu, chớp mắt vài lần, rồi giơ tay lên trời.

"Ta không hề có ý định để cậu chiến đấu với nó! Ta trông giống một kẻ ngốc sao? Con ngựa đó đã tiêu diệt hàng trăm sinh vật đáng sợ hơn cậu nhiều, tại sao ta lại gửi một con quỷ bình thường đi đấu với nó?!"

Sunny mở miệng, rồi đóng lại, sau đó lại mở ra lần nữa. Cuối cùng, cậu rít lên:

"Đúng rồi. Tôi không biết. Tại sao ông lại gửi tôi vào pháo đài đó?"

Pháp sư nhấp một ngụm rượu, im lặng một lúc, rồi thở dài đầy cay đắng.

"À, cũng biết đấy... ta chỉ nghĩ rằng vì cả hai đều là sinh vật bóng tối, có thể nó sẽ thích cậu. Cậu không biết nhau khi chủ nhân của cậu còn sống sao?"

Sunny nhìn chằm chằm vào tên pháp sư bất tử xinh đẹp một lúc, rồi run rẩy nhẹ và đưa hai tay lên che mặt.

'Tên ngốc chết tiệt đó...'

Lần này, cậu cẩn thận không chạm vào viên ngọc bích trong khi nghĩ điều đó.

Điều tồi tệ nhất trong tất cả chuyện này... là Noctis không hoàn toàn vô lý khi nghĩ rằng con ngựa đen sẽ không tấn công Sunny.

Thân xác mà cậu đang nhập vào, thực sự đã quen biết với con ngựa hàng thế kỷ trước, khi chủ nhân của họ còn sống.

Vấn đề là Sunny đã thay thế con quỷ bốn tay đó, và do đó không có ký ức nào về việc biết con ngựa đen, trong khi bản thân con ngựa đã phát điên trong hàng trăm năm cô độc và chỉ nhận ra người bạn cũ của mình vài giây trước khi chết, khi cơn điên rút lui trong chốc lát.

Vì vậy, tất cả nỗi kinh hoàng đó, tất cả đau đớn và khổ nạn mà cậu đã trải qua trong những cơn ác mộng... chỉ là kết quả của một loạt những sự trùng hợp độc ác và bi thảm.

Chỉ là một chuỗi những sự ngẫu nhiên tàn nhẫn và thảm họa, không hơn không kém.

Sunny phát ra một tiếng gầm gừ nhẹ.

'...Quên nó đi. Chẳng còn quan trọng nữa. Không bây giờ, và cũng không sau này. Điều quan trọng là... Noctis có vẻ như là một kẻ ngốc lập dị, nhưng thực ra hắn ta thì không. Nếu hắn muốn tôi gặp lại con ngựa của Shadow Lord (Chúa Tể Bóng Tối) thì phải có lý do. Hắn thực sự muốn gì đây?'

Cậu do dự, rồi đặt tay lên viên ngọc bích trở lại.

"...Tại sao ông lại muốn tôi gặp thứ đó?"

Pháp sư im lặng một lúc, rồi mỉm cười quyến rũ.

"À, đúng vậy. Tình cờ... trước khi cậu giết nó... Nightmare (Ác Mộng) có chia sẻ điều gì với cậu không? Chẳng hạn như vị trí của một con dao thủy tinh nhất định?"

Sunny khịt mũi.

"À. Vậy ra tất cả chuyện này là vì thứ đó."

Cậu nhón một miếng bánh mì tươi ngon, nhai từ từ, không nghĩ về bất cứ điều gì, rồi trả lời với giọng điềm tĩnh:

"Đúng, có một vài thứ mà tôi đã học được. Tại sao ông hỏi?"

Noctis hắng giọng, liếc nhìn khung cảnh, rồi quay lại nhìn Sunny. Cuối cùng, hắn nói với chút hờ hững rõ ràng đang cố ép buộc:

"Ồ? Vậy thì... cậu có phiền chia sẻ không?"

Sunny nhìn hắn một lúc, rồi nở một nụ cười.

...Với khuôn mặt dữ tợn của cậu và hai hàng răng sắc nhọn, nụ cười đó trông thực sự đáng sợ.

"Cậu hỏi tôi có phiền không? Còn tùy. Tại sao ông lại muốn con dao đó?"

Noctis cười vô tư như thường lệ, rồi vẫy tay một cách thờ ơ.

"À, không có gì quan trọng. Chỉ là một điều nhỏ nhặt... cậu thấy đấy, ta chỉ muốn thu thập các con dao, bắt đầu một cuộc chiến với cả Thành Phố Ngà (Ivory City) và Đấu Trường Đỏ (Red Colosseum) giết tất cả các Chain Lords (Lãnh Chúa Xích) chống lại Chúa Tể Ánh Sáng (Lord of Light) phá vỡ ý chí của các vị thần, và giải thoát Quỷ Của Sự Khao Khát (Demon of Desire) khỏi nhà tù của cô ta.

Sau đó có lẽ sẽ thưởng thức một tách trà."

Pháp sư im lặng trong chốc lát, rồi thêm vào một cách thâm trầm:

"Thực ra, nghĩ lại thì, có lẽ ta sẽ uống tách trà trước..."..

Chương 649: Kingdom of Madness - Vương Quốc Điên Loạn

Sunny nhìn chằm chằm vào Noctis, gã Sorcerer (Pháp Sư) bất tử, choáng váng trước những lời nói đó.

Quy mô và phạm vi của cuộc đổ máu và nghịch cảnh mà Noctis đang phấn đấu đạt được... đơn giản là vượt ngoài tầm hiểu biết.

Và vậy mà, gã đã thú nhận mong muốn khủng khiếp đó với thái độ hờ hững, vui vẻ, như thể hắn thực sự đang nói về việc pha trà chứ không phải phát động chiến tranh với bốn Saints (Thánh Nhân) bất tử và đội quân của họ.

Sunny nhớ lại lần đầu tiên cậu nhìn thấy Noctis... máu me, thất thần, ngồi bất động trước đống lửa với một chiếc lưỡi liềm kim cương đặt dưới chân, lưỡi dao bị nhuộm đỏ bởi máu.

Một ý nghĩ u ám và nghiêm trọng tự hình thành trong tâm trí cậu:

"Điên... ngươi điên rồi. Tất cả các ngươi đều điên..."

Cậu giật mình, sau đó rút tay khỏi viên ngọc lục bảo đang run rẩy.

Noctis ngửa đầu ra sau và cười lớn, như thể hắn vừa nghe được trò đùa hài hước nhất trên thế giới.

Những con búp bê thuỷ thủ vô hồn đứng xung quanh hắn, bất động, nhìn vào khoảng không với những đôi mắt thô kệch được khắc sơ sài.

Khung cảnh vốn đã kỳ lạ và huyền ảo vài phút trước bỗng trở nên đe dọa và rùng rợn.

Một lúc sau, gã Sorcerer im lặng, rồi liếc nhìn Sunny với một nụ cười tinh nghịch và hỏi:

"Đúng vậy. Ta không thể nói hay hơn thế được. Tất cả chúng ta đều điên. Nhưng... ngươi vẫn chưa hiểu sao, Sunless? Ngươi chưa hiểu tại sao ư?"

Sunny cau mày, rồi lắc đầu.

'Cái quái gì hắn đang cố nói?'

Làm sao cậu có thể biết tại sao tất cả mọi người trong Ác Mộng chết tiệt này dường như hoàn toàn mất trí...

Và rồi, một điều gì đó trong đầu cậu chuyển động. Một hạt giống của suy nghĩ... một gợi ý mới nảy nở về sự hiểu biết.

Đồng tử của cậu co lại một chút.

Có điều gì đó... kỳ lạ về Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng).

Cậu đã cảm nhận được điều đó lần đầu tiên sau khi thoát khỏi Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) và đối mặt với Solvane, kẻ xinh đẹp nhưng hoàn toàn mất trí... hành động của cô ấy hợp lý một cách quái đản và hoàn hảo. Nhưng vẫn có điều gì đó không đúng về cô ấy.

Khi ấy, cậu đã cảm thấy một sự nghi ngờ mơ hồ. Có điều gì đó không hợp lý, có điều gì đó không phù hợp.

Và sau khi bị cuốn vào những cơn ác mộng không hồi kết, cảm giác này chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn. Cậu chỉ không có thời gian để suy nghĩ về nó.

Mọi người ở đây dường như có vẻ hơi... hoặc hoàn toàn... khác thường.

Mỗi cảm xúc đều sắc bén và cắt sâu hơn, mỗi tật xấu hay đức tính đều phát triển vượt ngoài tầm kiểm soát cho đến khi nó trở thành một sự ám ảnh phá hoại.

Cậu đã trải qua tất cả, sống qua tất cả trong những cơn ác mộng, lặp đi lặp lại.

Đau đớn, buồn bã, bi kịch... sự điên loạn.

Ngay cả chính Sunny cũng bị ảnh hưởng bởi sự kỳ lạ xảo quyệt này.

Sự ám ảnh đơn thuần về việc học cách đan dệt, tình cảm đột ngột mãnh liệt đối với Elyas, sau đó là sự sụp đổ đau đớn khi chàng trai trẻ đó chết, và nỗi căm ghét không nguôi mà cậu đã dành cho con ngựa đen... tất cả những điều này không phải là không nằm trong tính cách của cậu, nhưng lại mạnh mẽ hơn nhiều so với bình thường.

Nhớ lại những tháng vừa qua, Sunny rùng mình.

'Đợi đã... đợi đã...'

Một cách cuồng nhiệt, cậu cố gắng nhớ lại tất cả những gì mình biết về Ác Mộng này. Bảy con dao, bảy vị bất tử... một ngàn năm thực hiện nghĩa vụ... sự tra tấn khủng khiếp mà một trong những người cai trị Ivory City (Thành Phố Ivory) đã phải chịu đựng từ chính người anh trai của mình... sự hủy diệt của Sacred Grove (Lùm Thiêng)... Shadow Lord đã lựa chọn con đường của kẻ hèn nhát trước khi, trước khi...

Trước khi cái gì?

Đột nhiên, một biểu hiện sốc và hiểu biết xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.

Cậu nhìn Noctis một lúc, rồi thận trọng cầm lại viên ngọc lục bảo. Một từ duy nhất hình thành trong tâm trí cậu:

"Hope (Hy Vọng)?"

Gã Sorcerer mỉm cười, sau đó gật đầu và nhìn ra khoảng không rộng lớn của vương quốc tan vỡ bên dưới họ.

"...Đúng vậy. Hy Vọng."

Noctis nhấp một ngụm rượu, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt hắn. Vài phút sau, hắn nói với giọng điệu thờ ơ:

"Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) đã trói buộc Hope (Hy Vọng) bằng bảy xiềng xích sáng ngời, và biến chúng thành vĩnh cửu. Đó là chúng ta... ta và những Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) còn lại. Hắn giao cho mỗi người chúng ta số phận của một kẻ khác, và nghĩa vụ thiêng liêng là không bao giờ để Demon (Quỷ) thoát ra. Và, trong vài thế kỷ, mọi thứ đều ổn..."

Khuôn mặt hắn trở nên tối tăm và lạnh lẽo.

Gã Sorcerer im lặng trong một lúc, rồi tiếp tục:

"Nhưng dần dần, chúng ta trở nên mệt mỏi. Sự nghi ngờ len lỏi vào trái tim chúng ta. Vĩnh cửu... vĩnh cửu là một gánh nặng nặng nề, Sunless. Và dưới sức nặng đó, không ai để ý, một trong số chúng ta đã trở nên biến chất. Vậy nên, một kẻ khác đã đưa ra quyết định để nhổ tận gốc sự thối nát... đó là cách mà Chain Lords đầu tiên chết. Aidre, người bạn thân yêu của ta... bị sát hại bởi tên sát nhân độc ác đó, Solvane, và lùm cây xinh đẹp của cô ấy bị thiêu rụi hoàn toàn."

Noctis vẫn bất động, nhưng những con búp bê gỗ xung quanh họ đột nhiên siết chặt nắm tay, các ngón tay của chúng vỡ ra vì áp lực kinh khủng.

Những khuôn mặt thô kệch của chúng không hề động đậy, nhưng Sunny có thể cảm nhận được một cảm giác tức giận gần như rõ rệt tỏa ra từ chúng.

Gã Sorcerer thở dài.

"...Và rồi, số phận của tất cả chúng ta đã bị phong ấn. Phải, sáu xiềng xích vẫn còn. Nhưng nhà tù của Hope (Hy Vọng) không còn hoàn hảo nữa. Ý chí của cô ấy, ảnh hưởng xảo quyệt của cô ấy dần dần rò rỉ ra ngoài, từng chút một, lây nhiễm cho tất cả chúng ta... từ từ nuốt chửng toàn bộ vương quốc, mọi sinh vật sống trong đó, từ con côn trùng nhỏ nhất đến kẻ bất tử hùng mạnh nhất, làm bùng lên những khao khát của chúng, vặn vẹo chúng, biến tất cả chúng ta thành một thứ gì đó khác. Thứ gì đó khủng khiếp, mất kiểm soát và xấu xa."

Hắn cười lớn.

"Ồ! Tất nhiên, không ai trong chúng ta nhận ra điều đó trong một thời gian rất dài. Hàng trăm năm, thậm chí. Có lẽ chỉ có Shadow (Bóng Tối)... và đến khi phần còn lại của chúng ta hiểu được, ít nhất là những ai vẫn còn đủ tỉnh táo, thì đã quá muộn. Cả Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) đã bị sự điên rồ của Hope (Hy Vọng) điều khiển. Đã bị biến thành địa ngục. Tất cả chúng ta đều bị Hy Vọng khuất phục."

Noctis mỉm cười và nhấp một ngụm rượu, rồi cười khúc khích.

"Vậy đấy, Sunless. Tất cả chúng ta ở đây đều điên loạn... ta nghĩ ngươi đã biết rồi, nhìn vào những vết sẹo trên cơ thể ngươi. Những Warmongers (Kẻ Cuồng Chiến) đều điên rồ, và lãnh đạo của họ, Solvane, cũng vậy. Những công dân của Ivory City (Thành Phố Ivory) cũng điên loạn, giống như hai người cai trị của họ. The One in the North (Kẻ Ở Phương Bắc) có lẽ là người điên loạn nhất trong tất cả chúng ta. À... tất nhiên ngoại trừ ta! Ta là người điên rồ nhất trong toàn bộ Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) để ngươi biết đấy."

Sunny nhìn chằm chằm vào gã Sorcerer đang mỉm cười một cách vui vẻ, đột nhiên bị choáng ngợp bởi sự kinh hoàng.

"Hạt giống chết tiệt đó... tên Mordret chết tiệt đó! Nguyền rủa ngày ta biết về việc nó hiếm và quý giá thế nào!"

Gã Sorcerer cười khúc khích.

"Ừ... ta không biết Mordret là ai, và ngươi đang nói về hạt giống gì. Tuy nhiên, có một điều ta biết. Thực ra, đó là một câu hỏi. Câu hỏi đó... nó đã hành hạ ta trong nhiều thế kỷ, Sunless. Ngươi có biết câu hỏi đó là gì không? Đó là hạt giống của sự điên rồ của ta."

Sunny cau mày, rồi chậm rãi lắc đầu.

Noctis do dự trong vài giây, rồi nhìn xa xăm và mỉm cười một cách đầy hoài niệm:

"Đó là câu hỏi mà Aidre đã hỏi ta, từ rất lâu rồi. Ngươi thấy đấy... nếu Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) muốn bảy chúng ta giữ Hope (Hy Vọng) bị giam cầm, mãi mãi..."

Nụ cười của hắn trở nên rộng hơn một chút, rồi đột nhiên mờ dần.

"...Vậy tại sao hắn lại trao cho mỗi chúng ta một chiếc chìa khóa để giải thoát cô ấy?"..

Chương 650: Drastic Measures - Biện Pháp Quyết Liệt

Sunny im lặng trong khoảng thời gian dài nhất có thể, cho đến khi cuối cùng, Flaw (Khuyết Điểm) buộc cậu phải đưa ra câu trả lời.

Cậu nhìn Noctis một cách u ám, rồi nói - hoặc đúng hơn là nghĩ - bằng một giọng khàn khàn:

"...Có lẽ hắn chỉ muốn nhìn thấy các ngươi chịu khổ."

Noctis cười rạng rỡ, rồi gật đầu.

"Ồ, đúng vậy! Có lẽ ngươi đúng. Đôi khi, các vị thần có thể rất tàn nhẫn. Rốt cuộc, họ cổ xưa và bao la hơn lòng tốt và sự nhân từ nhiều. Hoặc, có lẽ, không phải là mạng sống của chúng ta giữ cho Demon (Quỷ) bị giam cầm, mà thay vào đó là ý chí và mong muốn của chúng ta giữ cô ta trong ngục. Hoặc có lẽ đó là một bài kiểm tra về niềm tin của chúng ta… ít nhất thì đó là những gì Sun Lord (Chúa Tể Mặt Trời) tin tưởng. Hoặc có lẽ… có lẽ hắn thực sự hy vọng rằng chúng ta sẽ thả cô ta ra. Ai mà biết được?"

Hắn mỉm cười, rồi thở dài, và cuối cùng nói thêm:

"...Nếu những kẻ phàm tục như chúng ta có thể biết được ý chí của các vị thần, thì chúng ta đã là thần rồi."

Sau đó, một sự im lặng ảm đạm bao trùm khắp boong tàu bay.

Sunny nhìn chằm chằm vào những món ăn ngon lành trước mặt mình, nhận ra rằng cậu đã hoàn toàn mất đi cảm giác thèm ăn.

Hope (Hy Vọng)... Demon of Desire (Quỷ của Sự Khao Khát)...

Cô ta thật đáng sợ.

Từ từ, những điều từng có vẻ ngẫu nhiên và vô nghĩa dần dần trở nên rõ ràng.

Đám đông hân hoan trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ nhuốm máu) niềm tin lệch lạc của Solvane xinh đẹp, sự tra tấn kinh hoàng của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) sự điên loạn bừng cháy trong mắt con ngựa đen… tất cả đều là kết quả của sức mạnh khủng khiếp của cô ta.

Hy Vọng thống trị sự khao khát, sau tất cả. Và với sức mạnh đó, cô ta đã len lỏi qua những vết nứt nhỏ trong nhà tù của mình, và khiến toàn bộ một vương quốc điên loạn, biến nó thành một địa ngục quái dị, kinh khủng và đồi bại. Mỗi nguyện vọng, mỗi mong muốn, mỗi giấc mơ, mỗi hy vọng đều bị vặn vẹo, bị thiêu đốt và trở thành một vũ khí. Một vũ khí hiểm độc, vô hình tấn công trái tim và tâm trí con người từ bên trong.

Không ai miễn nhiễm với sức mạnh của cô ta. Cả con người bình thường lẫn những Người Thức Tỉnh (Awakened)... thậm chí cả những Saint (Thánh Nhân). Những người ở gần và cả những người ở xa, tất cả đều trở thành nạn nhân của lời nguyền của Demon.

Và mong muốn của chính cô ta là gì? Demon of Desire (Quỷ của Sự Khao Khát) khao khát điều gì?

À, điều đó thật dễ…

Hy Vọng muốn được tự do.

...Giống như Sunny cũng muốn được thật sự tự do.

Cô ta đang khiến những người giam giữ mình phát điên, để họ tự hủy diệt lẫn nhau. Và từ những gì đã xảy ra, lời nguyền của cô ta đang hoạt động quá tốt. Solvane đang tìm kiếm cái chết, hai Transcendents (Siêu Việt) của Ivory City (Thành Phố Ivory) dường như đang trên bờ vực của sự huynh đệ tương tàn, và Noctis thì đang lên kế hoạch giết tất cả bọn họ.

The One in the North (Kẻ Ở Phương Bắc)... Sunny không biết nhiều về Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) cuối cùng, nhưng từ những gì ít ỏi mà gã Sorcerer đã nói, cô ta cũng không còn tỉnh táo nữa.

Đột nhiên, cậu nhớ lại cảnh tượng thời gian chạy ngược lại mà cậu đã chứng kiến ngay từ đầu của Ác Mộng. Tháp Ivory (Tháp Ngà) đã hạ xuống từ bầu trời, và vùng đất hoang bị cháy xung quanh nó đã biến thành một thành phố trắng xinh đẹp.

...Điều đó có nghĩa là một ngày nào đó, có lẽ sớm thôi, Thành Phố Ivory sẽ bị thiêu rụi thành tro tàn, và nhà tù của Hope (Hy Vọng) sẽ phá vỡ bảy xiềng xích và trỗi dậy khỏi Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Và sau đó, bằng cách nào đó Crushing sẽ được tạo ra.

Một cảm giác lạnh lẽo và nghiêm trọng bao trùm lấy hai trái tim của cậu.

'Ôi không…'

Đột nhiên, Sunny nhận ra điều kinh hoàng. Đôi mắt của cậu mở to, và cậu liếc nhìn Noctis với sự sợ hãi.

Đây... đây chính là cuộc xung đột mà họ - cậu, Cassie, Effie, Kai và Mordret - phải giải quyết để chinh phục Ác Mộng này. Họ phải hoặc giúp gã Sorcerer điên loạn này thả con Quỷ khủng khiếp kia ra, hoặc đảm bảo rằng cô ta sẽ không bao giờ thoát khỏi ngục.

Năm người bọn họ phải đối đầu với năm Saint bất tử.

Một tiếng rên nhẹ phát ra từ môi cậu.

'Làm sao điều này có thể xảy ra… Spell luôn công bằng cơ mà? Cái quái gì khiến điều này trở nên công bằng?!'

Một phát hiện khác đột nhiên xuất hiện trong tâm trí cậu. Những lời mà Aidre đã nói trước khi chấp nhận thử thách của Solvane... lòng biết ơn mà cô ấy thể hiện... liệu Solvane thực sự đã tiêu diệt những người được Thần Trái Tim ban phước để trừng phạt Aidre vì tội dị giáo của cô ta?

Hay liệu người chiến binh xinh đẹp đó đã biết từ lâu những gì sẽ xảy ra nếu một trong những Chain Lord bị giết, và đã định đoạt tất cả những kẻ bất tử còn lại, bao gồm cả chính mình, phải chịu một số phận còn tệ hơn cả cái chết - một sự điên loạn chậm rãi và không thể tránh khỏi, theo sau là sự hủy diệt cuối cùng? Tất cả chỉ để giải thoát Hope (Hy Vọng) khỏi nhà tù của cô ta, và tự giải thoát mình khỏi cuộc sống vĩnh cửu?

Nếu đúng như vậy, cô ta thực sự là người can đảm nhất trong tất cả… và cũng là người đáng ghét nhất.

...Hoặc đáng ngưỡng mộ, tùy thuộc vào cách nhìn nhận.

Nhưng điều đó không thực sự quan trọng.

Sunny nắm chặt viên ngọc lục bảo và truyền tải một suy nghĩ ảm đạm, được thốt ra bằng giọng khàn khàn.

Có một điều mà cậu vẫn không thể hiểu.

"con dao obsidian (Hắc Thạch) mà ta mang theo... cái mà ngươi đã thua... làm sao ngươi định giết những Chain Lord khác mà không có nó, và không có kiến thức về con dao thủy tinh mà ta nhận được từ con ngựa đen?"

Noctis nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười một cách đen tối.

"À, điều đó... biện pháp quyết liệt mà ta đã định làm? Thật sự là một lựa chọn kinh khủng. Ta rất vui vì số phận đã gửi ngươi đến với ta khi nó xảy ra, Sunless!"

Hắn cười khúc khích.

"Ngươi thấy đấy, Sunless... khao khát là một điều rất mạnh mẽ. Thực tế, nó có lẽ là điều mạnh mẽ nhất trên thế giới. Rốt cuộc, đó là thứ mà các vị thần được sinh ra từ, trong vùng hỗn loạn vô tận và không ngừng biến đổi. Nhưng có một lực lượng còn đáng sợ hơn cả sự khao khát. Và lực lượng đó chính là số phận."

Gã Sorcerer quay đi với một biểu cảm xa xăm.

"Ngay cả các vị thần cũng sợ số phận, Sunless. Vì vậy... ta đã định làm một thỏa thuận với một sinh vật nhất định. Một quái vật đáng sợ, độc ác và xảo quyệt. Con Quỷ khét tiếng được biết đến với tên Weaver, kẻ nắm giữ số phận. Những con dao này có thể giết chúng ta bởi vì chúng nắm giữ sợi dây định mệnh của chúng ta... vậy nên, nếu có ai có thể tìm ra cách kết thúc mạng sống của chúng ta mà không cần đến những con dao đó, thì kẻ đó sẽ là Weaver."

Khi Noctis nhắc đến cái tên Weaver, hắn rùng mình, sau đó cố gắng nở một nụ cười nhợt nhạt.

"Nhưng... Demon of Fate (Quỷ của Số Phận) chắc chắn sẽ đòi hỏi một cái giá kinh khủng từ ta, ta chắc chắn về điều đó. Vì vậy, thật may mắn khi ngươi xuất hiện! Chỉ tưởng tượng thôi... con quỷ đó có thể đã biến ta thành một thứ gì đó xấu xí, hoặc tệ hơn, mặc quần áo không đẹp. Thật là kinh hoàng!"

Noctis cười khúc khích và ra lệnh cho một trong những Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) mang thêm một bình rượu khác.

Hắn dường như không nhận ra, hoặc giả vờ không chú ý đến sự căng thẳng đột ngột xuất hiện trong mắt của Sunny.

'Vậy là... Noctis muốn thực hiện một thỏa thuận với Weaver để giải thoát Hope (Hy Vọng)... và sau đó, ta đột nhiên xuất hiện?'

Một cảm giác rùng mình lạnh lẽo đột ngột chạy dọc sống lưng của Sunny.

'Chính xác thì chuyện đó có nghĩa là gì?'..

Chương 651: Invisible Tethers - Sợi Dây Vô Hình

Sunny ngồi im lặng trên chiếc giường êm ái trong cabin sang trọng của mình, mắt nhìn xa xăm về phía bức tường trước mặt.

Sau bữa tối đầy những cuộc trò chuyện với những khám phá đáng sợ, cậu đã nói với Noctis rằng mình cần thời gian để suy nghĩ trước khi đưa ra câu trả lời. Mặc dù giờ đây Sunny đã nắm giữ chìa khóa để có được hai trong số những con dao của Sun God (Thần Mặt Trời) nhưng pháp sư bất tử ấy không hề thúc ép và chấp nhận chờ đợi với thái độ thoải mái thường thấy.

Nếu có một điểm đáng khen ở các Bất Tử, thì đó là họ có thể rất kiên nhẫn.

Lúc này, con tàu bay đang di chuyển, lướt qua bầu trời trên hành trình trở về Sanctuary of Noctis (Thánh Địa của Noctis). Họ sẽ đến nơi trong một hoặc hai ngày tới... và đến lúc đó, Sunny cần phải biết mình muốn làm gì, và làm thế nào.

Cậu cần phải tìm những người khác, và bằng cách nào đó, chinh phục Nightmare (Ác Mộng) bị nguyền rủa này.

Giúp Noctis giải phóng Hope (Hy Vọng) hay chắc chắn rằng cô ta sẽ mãi bị giam cầm?

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Hope... thật buồn cười khi biết rằng toàn bộ cõi này đã bị điên loạn bởi sự thao túng tinh tế, không thể cưỡng lại và không thể trốn thoát của Demon of Desire (Quỷ của Sự Khao Khát). Tất cả mọi người ở đây đều bị chinh phục bởi sức mạnh đáng kinh hoàng của cô ta. Kể cả chính Sunny.

Trở lại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) tại điểm thấp nhất của mình, Sunny đã từ bỏ mọi hy vọng về việc trở lại thế giới thực. Thực tế, cậu đã thuyết phục bản thân rằng hy vọng là liều thuốc độc chết người nhất, ác độc nhất. Chỉ sau khi cậu đã giành lại sự tỉnh táo và thoát khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trở về với thế giới thức, cậu mới nhận ra sự sai lầm và hại hoạ của niềm tin lầm lạc đó.

Sunny đã xây dựng một cuộc sống giản dị và nhận ra rằng có những người thực sự quan tâm đến mình... và quan trọng hơn, rằng có những người mà cậu cũng quan tâm. Rằng hy vọng không phải là điều đáng sợ, mà là thứ để ta rút ra sức mạnh. Thứ gì đó quá quan trọng đến mức nếu không có nó, không có cách nào để tồn tại, và thậm chí không có lý do thực sự để sống.

...Vì vậy, biết rằng tâm trí cậu hiện tại đang bị đầu độc bởi chính Hope quả thật là một sự mỉa mai đắng ngắt.

'Thật phù hợp…'

Cậu thở dài, rồi nhìn xuống bốn bàn tay chai sạn của mình.

con dao obsidian (Hắc Thạch) con dao ngà… con dao thủy tinh, con dao gỗ… và một con dao nữa, mà cậu không biết gì về nó. Họ có thể thực sự thu thập tất cả chúng không? Noctis, Solvane, Sun Twins (Cặp Song Sinh Mặt Trời) One in the North (Kẻ Ở Phương Bắc)... liệu họ có thể thực sự sống sót sau tất cả?

Dù muốn hay không, chỉ có một cách duy nhất để tìm ra.

Trước hết… cậu phải đến Iron Hand island (Đảo Iron Hand) để xem liệu những người khác có để lại manh mối nào về vị trí của họ hay không. May mắn thay, nơi đó không xa Sanctuary. Noctis đã nói rằng trái tim mới của Sunny cần một hoặc hai tuần để ổn định — dù điều đó có nghĩa là gì — nên cậu sẽ không thể đi ngay lập tức. Nhưng mục tiêu đã hiện rõ trước mắt.

Sau khi cả đội được tái hợp, họ sẽ phải đưa ra quyết định về việc đứng về phía nào.

Những người khác... Sunny tự hỏi họ đang ở đâu và họ đang ra sao. Họ thậm chí còn sống không? Cuộc hành trình trong Nightmare của họ có khắc nghiệt như của cậu không?

Nhớ lại những gian khổ của chính mình, cậu rùng mình.

Những cơn ác mộng... phần lớn trong số chúng đã mờ dần khỏi trí nhớ của cậu, chi tiết tan biến cho đến khi chỉ còn lại một mớ hỗn độn đen tối, hỗn loạn của những hình ảnh mờ ảo, áp lực nặng nề và cảm xúc sắc bén. Nhưng có một vài giấc mơ vẫn rõ ràng và sống động trong toàn bộ vẻ đẹp kinh khủng của chúng, đặc biệt là những giấc mơ đầu tiên mà cậu đã trải qua.

Cậu nhớ tất cả... trở thành một người cha nhìn thấy ngọn lửa nuốt chửng con trai, vợ và đứa con chưa sinh của mình... một ông già kéo lê cơ thể yếu ớt của mình qua tro tàn cháy rực khi cả thế giới của ông sụp đổ quanh mình... một chiến binh bất tử bị tra tấn liên tục bởi chính người anh em của mình... và một cái bóng xảo quyệt đã trở nên quá mệt mỏi và thờ ơ đến mức không còn quan tâm đến cuộc sống.

Cái bóng cuối cùng có lẽ là tệ hại nhất. Không phải vì nó đặc biệt đau đớn — ngược lại, Shadow Lord (Chúa Tể Bóng Tối) đã hài lòng và thanh thản trong những giây phút cuối cùng — mà vì nó cho Sunny thấy nỗi đau và sự mất mát của những người mà kẻ bất tử vô tâm đó đã bỏ lại.

Sự hiểu biết đó chỉ trở nên tồi tệ hơn khi cậu chứng kiến con ngựa yêu quý của Shadow Lord đã kết thúc như thế nào… cô đơn, tan vỡ và bị điên loạn nuốt chửng, canh giữ lâu đài trống rỗng mà chủ nhân của nó sẽ không bao giờ trở về cho đến hơi thở cuối cùng đáng thương.

Nhưng đó là bản chất của cuộc sống. Khi người ta đi qua cuộc sống, họ thu thập những sợi dây kết nối mình với những người khác. Số phận của mọi người đều đan xen vào nhau, và mọi người đều bị ràng buộc bởi những mối liên kết vô hình đó, một số thì thoáng qua, một số thì sâu sắc và quý giá. Sunny, cũng vậy, không còn là người tự do nữa.

Điều đó có nghĩa là, nếu cậu chết hoặc bị tiêu diệt, cậu sẽ không phải là người duy nhất bị phá vỡ và tổn thương. Tất cả những người kết nối với cậu cũng sẽ chịu đau khổ. Và điều đó... theo một cách nào đó, khiến cậu có trách nhiệm không chỉ với bản thân mình, mà còn với những người mà cậu đã thay đổi cuộc sống của họ. Sức nặng của trách nhiệm lạ lẫm này đè nặng lên vai cậu.

Sunny thở dài.

Có thật sự tồn tại thứ gọi là tự do không? Và nếu có… liệu có ai thực sự muốn sở hữu nó?

Cậu nhắm mắt lại một lúc, choáng ngợp trước những suy nghĩ nặng nề này. Mặc dù cậu đã quên hầu hết các cơn ác mộng, nhưng chúng vẫn thay đổi cậu. Cậu cảm thấy... già hơn, theo một cách nào đó, và — hy vọng — khôn ngoan hơn. Trưởng thành và cứng cáp hơn… nhưng cũng mong manh hơn.

Cậu dành chút thời gian trong im lặng, lắng nghe âm thanh khe khẽ của thân tàu bay kêu cọt kẹt quanh mình và tiếng hai trái tim đập đều đặn trong lồng ngực.

Sau đó, Sunny thở ra và mở mắt.

Không còn nhiều thời gian để suy ngẫm và tự vấn nữa. Nightmare là nơi để hành động, không phải triết lý.

Khóe miệng cậu nhếch lên.

'Được rồi… vậy hãy sẵn sàng hành động. Trước hết, có lẽ mình nên — cuối cùng! — kiểm tra tất cả những phần thưởng mà mình nhận được nhờ con ngựa chết tiệt đó!'

Và còn rất nhiều thứ nữa…..

Chương 652: Plentiful Gains - Những Thành Quả Phong Phú

Sunny ngồi thoải mái trên chiếc giường êm ái như tội lỗi của mình, nhặt vài quả nho mọng nước từ khay được đặt trên chiếc bàn chạm trổ tinh xảo gần đó, bỏ một quả vào miệng… và cuối cùng, cậu triệu hồi những ký tự rune.

'Xem nào…'

Điều đầu tiên cậu nhìn vào là bộ đếm Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối). Cậu mơ hồ nhớ rằng đã nhận được cảm giác như nhiều hơn sáu mảnh sau khi giết chết con ngựa đen, một Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh). Vì vậy, Sunny hy vọng sẽ thấy một con số đáng mong đợi...

Tuy nhiên, khi cậu nhìn vào nó, cậu suýt nghẹn chết vì nước nho.

'Cái… cái quái gì vậy?! Cái gì?!'

Cậu thậm chí còn dụi mắt, nghĩ rằng mình nhìn nhầm, nhưng không. Bộ đếm vẫn không thay đổi.

Shadow Fragments: [2823/3000].

Sunny nhìn chằm chằm vào con số đó trong sự không tin.

'Sáu trăm… mình đã nhận được gần sáu trăm mảnh chỉ vì giết con ngựa chết tiệt đó?'

Vô thức, cậu bỏ thêm một quả nho vào miệng, và tiếp tục suýt cắn đứt một ngón tay vì cảm giác bối rối.

'Làm sao mà điều này có thể xảy ra được?!'

Cậu suy nghĩ về điều đó một lúc, ngỡ ngàng, và sau đó hơi nghiêng đầu một chút.

'Có lẽ là…'

Một trong những ưu điểm, nhưng cũng là nhược điểm của Khía Cạnh (Aspect) của Sunny là nó hoạt động thông qua các Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) thay vì các Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) thông thường. Vì vậy, trong khi Sunny không cần thu thập và hấp thụ các mảnh để trở nên mạnh mẽ hơn, cậu cũng không thể sử dụng các mảnh của những sinh vật mà cậu không tự tay giết để phục vụ cho mục đích đó.

Chi tiết khác là, không giống như tất cả những Người Thức Tỉnh (Awakened) loài người, cậu không nhận được một phần của tất cả các mảnh tích lũy sau khi giết những kẻ đồng loại, mà thay vào đó chỉ nhận được một hoặc hai mảnh, tùy thuộc vào Cấp Bậc (Rank) của họ.

Có lẽ, điều đó là vì Spell — hay đúng hơn là thế giới này — không coi cậu là con người? Dù sao thì cậu cũng là một cái bóng thần thánh, và những cái bóng đã nhận ra cậu như một phần của chúng. Vậy… có thể nói rằng… trong bối cảnh này, đồng loại của cậu không phải là con người, mà là những cái bóng?

Con ngựa đen là một cái bóng được tạo ra bởi một trong những Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích). Một Awakened Terror sở hữu sáu lõi, và với hàng ngàn năm chiến đấu và đổ máu sau lưng nó để lấp đầy các lõi đó bằng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối).

…Sunny có nhận được một phần của những mảnh mà con ngựa đen đã tích lũy trong suốt cuộc đời dài và u ám của nó, giống như một Người Thức Tỉnh bình thường nhận được sau khi giết một con người khác?

Phép toán chắc chắn ủng hộ giả thuyết đó.

Đôi mắt của Sunny sáng lên.

'Đúng rồi!'

Không chỉ cậu đúng… cậu có thể vừa phát hiện ra một trong những bí mật quan trọng nhất về Khía Cạnh, sức mạnh và tương lai của chính mình.

Kể từ khi phát hiện ra rằng Khía Cạnh của mình cho phép cậu hình thành và sở hữu nhiều lõi, Sunny luôn cẩn trọng về chi phí tìm kiếm đủ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để tạo ra một lõi mới sẽ ảnh hưởng đến mình như thế nào. Là một Sleeper, hay thậm chí là một Awakened, cậu quá nhỏ bé và dễ tổn thương. Bất kỳ sinh vật kinh khủng nào cũng có thể dập tắt cậu khỏi sự tồn tại chỉ với một cái liếc mắt.

Càng lên cao trên con đường Thăng Hoa (Ascension) số lượng các sinh vật có thể đe dọa cậu sẽ càng ít đi, và do đó, cơ hội sống sót của cậu sẽ càng lớn. Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là sẽ có ít sinh vật hơn để cậu có thể săn lùng để thu thập Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) vì việc giết những sinh vật thấp hơn cậu về Cấp Bậc (Rank) sẽ không cho cậu mảnh nào.

Nhưng… bây giờ khi cậu biết rằng có thể nhận được rất nhiều từ việc tiêu diệt những sinh vật bóng tối thực sự… có lẽ, vẫn còn cách để cậu mạnh mẽ hơn nhanh chóng ngay cả sau khi trở thành Master (Bậc Thầy).

Dù sao đi nữa, tiến trình của cậu đã rất đáng kinh ngạc. Đầu tiên, một ngàn mảnh mà cậu đã kiếm được trong đấu trường đẫm máu của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) và bây giờ là hàng trăm mảnh mà cậu có được khi giết chết con ngựa ác mộng. Cả hai thành tựu này đều không dễ dàng… thực tế, cả hai phần thưởng này đã khiến cậu chịu đựng vô số nỗi đau, tra tấn và tổn hại cả về thể chất lẫn tinh thần… nhưng kết quả gần như khiến tất cả trở nên đáng giá.

…Gần như.

Vào lúc bắt đầu Nightmare, ý tưởng thu thập đủ mảnh để tạo ra lõi thứ tư có vẻ như quá xa vời và không thể đạt được. Nhưng giờ đây, chỉ vài tháng sau, Sunny đã gần như hoàn thành mục tiêu đó. Sự thật này vừa thú vị vừa không thể tin được… ngay cả khi sự huy hoàng của nó bị lu mờ phần nào bởi tất cả những vết sẹo ghê gớm mà cậu đã nhận được trên đường đi.

'Không. Không, nó vẫn tuyệt vời. Mình đã sống sót, đúng không?'

Vừa phấn khích vừa được nhắc nhở về những kinh hoàng mà cậu đã trải qua trong Nightmare, Sunny nhìn chằm chằm vào con số không thể tin được một lúc, rồi chuyển ánh mắt sang nơi khác.

Phần thưởng thứ hai mà cậu nhận được cũng rất đáng hoan nghênh, mặc dù hơi bất ngờ. Thực tế, Sunny tình cờ phát hiện ra nó khi đang tìm kiếm các rune mô tả Shadows của mình. Trước đó, cậu nhận thấy rằng các ký tự rune của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) dường như lấp lánh khác lạ.

Bối rối, cậu tập trung vào chúng và chuyển ánh mắt sang chuỗi cuối cùng mô tả các bùa chú của bộ giáp onyx… bộ đếm chiến thắng gắn liền với bùa chú [Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Underworld).

Giờ đây, nó ghi:

Vanquished Foes (Kẻ Thù Bị Đánh Bại): [3291/6000].

Cậu chớp mắt.

'Hửm…'

Bằng cách nào đó… vào lúc nào đó… cậu đã nâng số lượng chiến thắng lên gần một ngàn. Cậu biết rằng những Nightmare Creatures và con người mà cậu đã giết trong Red Colosseum không được tính vào yêu cầu của bùa chú kỳ lạ đó vì lý do đơn giản — cậu không mặc Mantle of the Underworld khi chiến đấu với họ.

Vậy gần một ngàn kẻ thù bị đánh bại đó đến từ đâu?

Sunny cau mày.

'Nhớ lại… mình đã mặc bộ giáp khi ngủ trong pháo đài biên giới. Nó thực sự chấp nhận mỗi trận chiến mà mình thắng trong ác mộng như một chiến thắng thực sự sao?'

Điều đó sẽ rất kỳ lạ, vì những kẻ thù mà cậu đánh bại trong những cơn ác mộng vô tận chỉ là những ảo ảnh do con ngựa đen triệu hồi, chứ không phải là thực. Tuy nhiên… điều đó cũng có lý. Rốt cuộc, Mantle không quan tâm đến việc cậu có thực sự giết kẻ thù hay không. Tất cả những gì nó quan tâm là cậu đã áp đảo và đánh bại đối thủ… nếu vậy, liệu có thực sự quan trọng đối thủ đó có thật hay không?

Những đấu sĩ của Dreamscape (Cảnh Giới Mộng) được coi là đủ thật, vậy tại sao những sinh vật trong các cơn ác mộng lại khác biệt?

'Một ngàn linh hồn… mình đã thực sự giết nhiều đến vậy sao?'

Đột nhiên, Sunny cảm thấy lạnh lẽo và trầm mặc.

Cậu đã sống qua bao nhiêu cơn ác mộng, chính xác, trong những giờ kinh hoàng đó?

Tràn ngập sự kỳ diệu đen tối, cậu lắc đầu và rời mắt khỏi các ký tự rune mô tả bộ giáp onyx. Cậu đã đi được nửa đường để thỏa mãn bùa chú bí ẩn của nó… điều đó đã là đủ tốt.

Cuối cùng, Sunny nhìn vào nhóm ký tự khiến cậu quan tâm nhất.

…Shadows của cậu.

Một vài rune lấp lánh tuyệt đẹp trong bóng tối.

Chúng ghi:

Shadows: [Marble Saint] [Soul Serpent]...

Và rồi, một cái tên mới:

[Nightmare]...

Chương 653: Cute Little Snake - Con Rắn Bé Nhỏ Dễ Thương

Sunny ngồi yên lặng một lúc, một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt. Bên ngoài cửa sổ của cabin, bầu trời đang dần tối lại, các vì sao lấp lánh trên nền nhung đen khi chào đón sự xuất hiện của trăng non.

'Tên của ngươi… vậy đó là tên của ngươi.'

Còn cái tên nào hay hơn dành cho một Shadow (Cái Bóng) có thể di chuyển qua giấc mơ của con người, biến chúng thành những cảnh tượng kinh hoàng?

Cậu ngần ngại trong vài giây, sau đó nhìn đi nơi khác, chuyển sang một chuỗi rune khác.

Có một Shadow khác của cậu đã thay đổi. Soul Serpent (Xà Hồn)... mỗi khi Sunny thăng một Class, Serpent cũng thăng theo. Và mỗi khi Sunny thuần thục một bước nhảy mới của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) Serpent lại tiến lên một Rank mới.

…Ít nhất, đó là cách mọi thứ đã diễn ra.

Shadow: Soul Serpent.

Shadow Rank: Ascended.

Shadow Class: Demon.

Shadow Attributes: [Shadow Guide] [Soul Weapon] [Soul Beast].

Sunny thở dài.

'Ascended…'

Giờ đây, khi cậu đã làm chủ bước nhảy thứ ba của Shadow Dance, Serpent thực sự đã tiến hóa. Sinh vật bóng tối giờ đây đã là một Ascended Demon (Ác Quỷ Thăng Hoa) giống như Saint. Cả hai đều đã bỏ xa Sunny.

Mặc dù điều đó khiến lòng kiêu hãnh của cậu hơi tổn thương khi Shadows của mình mạnh hơn mình… chưa kể, theo một số đứa trẻ vô vị, chúng còn ngầu hơn nhiều… việc có hai sinh vật mạnh mẽ như vậy dưới sự kiểm soát của mình sẽ vô cùng hữu ích, không còn nghi ngờ gì nữa. Đặc biệt là khi cậu xem xét cấp độ của những kẻ thù mà mình sẽ phải đối mặt trong thử thách này.

Cậu nhìn xuống, nhìn vào hình xăm tinh xảo đang cuộn quanh cánh tay và thân mình. Nó dường như lớn hơn. Cậu có thể cảm nhận được luồng essence (tinh hoa) chảy qua cơ thể, tốc độ tiêu thụ và tốc độ hồi phục essence đều tăng lên đáng kể.

Không chỉ Serpent sẽ mạnh mẽ hơn nhiều trong hình dạng Soul Beast, mà từ giờ trở đi, bất kỳ Soul Weapon nào Sunny muốn sử dụng cũng sẽ có Rank Ascended.

Nói cách khác, giờ đây cậu đã có cả một kho vũ khí Ascended để lựa chọn.

'...Tuyệt thật đấy?'

Cậu ngần ngại trong vài giây, sau đó tiếp tục đọc rune. Serpent không có lý do gì để nhận thêm Ability mới khi thăng lên Rank mới, cũng giống như Saint đã không nhận được. Tuy nhiên, cái Legacy Shadow này của cậu hơi kỳ lạ… nó đã sở hữu Attribute [Soul Beast] và Ability [Soul Reaver] khi cậu làm chủ một bước nhảy của Aspect Legacy lần trước.

Ai mà biết được, có lẽ lần này cũng sẽ vậy?

Và đúng như cậu hy vọng, một bộ rune mới lấp lánh trong bóng tối.

Shadow Abilities: [Serpentine Steel] [Soul Reaver] [Grace of Shadows].

Cậu nhíu mày.

'Hả? Grace of Shadows?'

Sunny tập trung vào Ability mới và đọc:

Mô tả Ability: [Chủ nhân của Soul Serpent có thể ban cho người khác sự tin tưởng và đồng hành của Shadow Guide (Hướng Dẫn Bóng Tối). Một người nên cẩn thận với việc ban phát ân huệ của mình; trao cho người khác sự trung thành của Shadows cũng giống như chia sẻ linh hồn của mình, và do đó không nên trao đi một cách tùy tiện.]

Cậu nghiêng đầu.

'Ờ… gì cơ?'

Về cơ bản, Ability này cho phép Sunny chuyển quyền sở hữu Soul Serpent cho ai đó khác, giống như Shadow chỉ là một Echo. Không, không hoàn toàn… Echo chỉ có thể được chuyển cho những người Awakened khác, trong khi Grace of Shadows có thể được ban cho bất kỳ ai có một cái bóng, có lẽ là vậy.

Nếu Sunny muốn, cậu có thể tặng Soul Serpent cho một Nightmare Creature ngẫu nhiên. Như Mordant Mimic chẳng hạn. Điều đó chắc sẽ buồn cười lắm…

'Gì cơ? Không! Không buồn cười chút nào!'

Tại sao cậu lại đưa đi con Serpent quý giá của mình? Đặc biệt là khi mô tả có gợi ý rằng làm vậy sẽ khiến cậu dễ bị tổn thương. Thật là vô lý!

Sunny nhăn mặt. Ừ thì, không phải Ability nào cũng tuyệt vời. Ability này khá là vô dụng… cậu có thể tưởng tượng ra một tình huống mà việc cho mượn Soul Serpent sẽ có lợi, nhưng điều đó rất khó xảy ra. Chỉ cần cậu điều khiển sinh vật đó là đủ rồi.

Với một tiếng thở dài, cậu ra lệnh cho Serpent trườn khỏi da và hiện ra trước mặt.

Một lúc sau, Sunny giật mình lùi lại.

'Gì cơ?! Con rắn bé nhỏ của mình đâu rồi?!'

Shadow thực sự đã thay đổi rất nhiều. Trước đây, Soul Serpent không hẳn là "con rắn bé nhỏ" nhưng kích thước của nó ít ra vẫn không quá khủng khiếp… tối đa chỉ khoảng sáu mét chiều dài. Nhưng giờ đây, một sinh vật bóng tối dài ít nhất gấp đôi chiều dài đó đang trải dài khắp cabin, cơ thể hùng vĩ của nó được bao phủ bởi những chiếc vảy đen như thép adamantine và to như thân cây.

Miệng của nó đủ lớn để nuốt chửng Sunny… ừm, ít nhất là cơ thể con người thực sự của cậu… và cái đầu hình tam giác của nó thì gần chạm trần cabin, với hai con mắt bóng tối nhìn cậu từ phía trên.

Soul Serpent lớn đến mức cabin dường như trở nên nhỏ bé và mong manh.

Sunny nuốt khan.

'Gì… gì mà "rắn ngoan"… rắn ngoan đấy. Con rắn dễ thương! Ừ, ngươi… ngươi có thể trở lại rồi, bạn ạ.'

Shadow nhìn cậu thêm vài giây nữa, sau đó kêu lên một tiếng rít sâu và chuyển động, những chiếc vảy của nó xào xạc trên sàn gỗ. Chẳng mấy chốc, nó lại biến thành một hình xăm phức tạp, đẹp mắt.

Sunny ngồi yên một lúc, bàng hoàng, sau đó chậm rãi nở một nụ cười.

'Tuyệt… hoàn hảo! Nếu ngay cả ta cũng sợ sinh vật đó… thì thử tưởng tượng kẻ thù của ta sẽ cảm thấy thế nào…'

---

Một lúc sau, Sunny ra lệnh cho Serpent biến thành thanh kiếm đen odachi, và ngồi yên lặng một lúc, nhìn lướt qua lưỡi thép trầm mặc. Mỗi centimet của vũ khí này đều rất quen thuộc với cậu… nhưng đồng thời, nó lại mang một cảm giác khác. Thanh kiếm vĩ đại trở nên sắc bén hơn, mạnh mẽ hơn, và đầy uy lực hơn.

Đây là một vũ khí có thể chém đôi một ngọn núi.

Cậu ra lệnh cho Soul Weapon chuyển thành một cây giáo, rồi một thanh tang dao, tiếp đó là một thanh tachi, và cuối cùng là một chiếc rìu chiến. Tất cả đều mang lại cảm giác giống nhau — chết chóc và tràn đầy sức mạnh bóng tối. Chỉ có chiếc rìu là có chút gì đó không ổn.

Serpent có thể biến thành bất kỳ hình dạng nào, nhưng nó bị giới hạn bởi kiến thức của Sunny. Cậu càng hiểu rõ về một vũ khí, càng hình dung chi tiết chính xác, kết quả càng tốt… và do đó, mặc dù cậu có thể ra lệnh cho Serpent biến thành bất kỳ hình dạng nào, những hình dạng mà cậu có kinh nghiệm sẽ mang lại kết quả tốt nhất.

Cậu chiêm ngưỡng thanh thép trầm mặc trong một lúc, sau đó để Shadow sang một bên.

Đã đến lúc kiểm tra phần thưởng còn lại.

Khi tâm trí của Sunny vẫn đang bị cuốn vào Soul Serpent và Aspect Legacy trong vài phút qua, cậu quyết định tiếp tục với điều đó.

Cậu triệu hồi rune một lần nữa, nhìn xuống phía cuối chuỗi ký tự lung linh và tập trung vào một chuỗi nhất định.

Aspect Legacy: [Shadow Dance].

Shadow Dance Mastery Level: [3/7].

First Relic: Claimed.

Second Relic: Claimed.

Third Relic: [Claim].

Sunny do dự một lúc lâu, gương mặt trở nên u ám.

Chết tiệt, nếu Relic thứ ba lại là một giọt huyết thanh nữa thì cậu sẽ làm gì đây? Lãng phí nó thêm lần nữa sao?

'Chết tiệt thật...'

Cuối cùng, cậu hít sâu một hơi và nghĩ:

'Claim!'

Một lúc sau, không có gì xảy ra. Và rồi, Spell thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã nhận được một Aspect Legacy Relic.]

[...Ngươi đã nhận được một Memory.]

Sunny nghiến răng và nhìn lên danh sách Memory của mình. Sau đó, một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên từ đôi môi cậu.

Đó không phải là một giọt máu của Shadow God.

Thay vào đó, một chuỗi rune lạ lẫm xuất hiện ở cuối danh sách. Nó ghi:

Memory: [Shadow Lantern]...

Chương 654: Shadow Lantern - Đèn Lồng Bóng Tối

Sunny đọc những ký tự rune với sự tò mò:

Memory: [Shadow Lantern].

Memory Rank: Divine.

...Cậu ngã xuống khỏi giường.

"Gì cơ?!"

Lại thêm một Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) nữa sao?

Cảm thấy mồ hôi lạnh chảy xuống mặt, Sunny lau nó đi bằng một tay run rẩy và từ từ nắm chặt tay lại.

"Mình nghĩ... sẽ thú vị đây..."

Cậu nhìn lại những ký tự rune, cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập loạn nhịp.

Rốt cuộc cậu đã nhận được loại Relic (Di Vật) gì?

Sunny tự trấn tĩnh và tiếp tục đọc phần mô tả:

Memory Tier: I.

Memory Type: Tool.

"Một công cụ... cũng hợp lý. Dù sao thì nó cũng là một cái đèn lồng. Nhưng nó làm gì? Đèn lồng thường dùng để tạo ra ánh sáng và chiếu sáng mọi thứ. Đó không phải là thứ mà bóng tối nổi tiếng với việc làm, đúng không?"

Với một nếp nhăn lo lắng, cậu nhìn lại những ký tự rune.

Memory Description:

["Cái chết chỉ là bóng tối của sự sống," Nữ Thần Sự Sống nói. "Và hòa bình chỉ là sự thất bại của chiến tranh. Ngươi đã từng là thứ gì chưa bị cướp đoạt, trở nên trống rỗng và độc ác chưa? Ngươi đã từng làm điều gì chưa từng vô ích và rỗng tuếch? Ngươi có thể tồn tại mà không bị ai đó tạo ra không? Hãy nhìn xem ngươi yếu đuối như thế nào, nhỏ bé như thế nào. Ta có cần phải sợ một cái bóng nhỏ bé không?"

Bị làm cho yếu ớt và xanh xao bởi ánh sáng ban ngày, Shadow (Bóng Tối) cười và từ từ trỗi dậy từ mặt đất. Khi làm vậy, hình dáng của hắn nuốt chửng mặt đất, ăn mất bầu trời và che khuất ánh sáng của mặt trời. Chẳng mấy chốc, xung quanh họ không còn gì ngoài bóng tối. Và từ trong bóng tối đó, một tiếng rít vang lên, làm Nữ Thần Sự Sống run rẩy:

"Sự sống chỉ là phần mở đầu của cái chết, và chiến tranh chỉ là chìa khóa để mở cánh cổng của nó. Tất cả những gì ngươi yêu quý, tất cả những gì ngươi nuôi dưỡng, tất cả những gì bắt đầu từ ngươi một ngày nào đó sẽ thuộc về ta, sẽ được ta chào đón, bị ta nuốt chửng, và tìm thấy sự yên bình trong ta. Đây là lòng từ bi của Shadow. Rỗng tuếch... vô ích... ngươi có thể đã đến trước, chị ta, nhưng khi sự tàn nhẫn của ngươi kết thúc... ta sẽ là tất cả những gì còn lại..."]

Sunny rùng mình.

"D—chết tiệt... Thần Bóng Tối luôn đáng sợ như vậy sao?"

Do sự gần gũi và mối quan hệ thân thuộc với bóng tối, cậu chưa bao giờ nghĩ đến Thần Bóng Tối như một thứ gì đó đáng sợ. Rốt cuộc, ngay cả các vị thần khác cũng không coi trọng Shadow (Bóng Tối) ít nhất là từ những gì Sunny biết. Các ngôi đền của hắn đã bị đốt cháy và phá hủy, những người theo hắn trở thành nô lệ... ngay cả các khía cạnh và thuộc tính của hắn dường như cũng mờ nhạt so với những vị thần khác.

Thần của hòa bình, cái chết, an ủi và bí ẩn... điều đó nghe có vẻ khiêm nhường và khá không đáng chú ý khi so sánh với những vị như Nữ Thần Bầu Trời Đen, thần của bão tố, biển sâu, đại dương, bóng tối, các vì sao, du hành, hướng dẫn và thảm họa.

...Nhưng những thứ thích ở trong bóng tối và không được ai chú ý thường là nguy hiểm nhất, phải không?

Giống như chính Sunny vậy.

Cậu lắc đầu, suy nghĩ về phần mô tả một lúc, rồi cười méo mó.

"Mình đoán là Thần Chiến Tranh không thích Thần Bóng Tối chút nào... chà, điều đó không có gì ngạc nhiên. Ở nhiều khía cạnh, họ là đối lập của nhau. Không ngạc nhiên khi mỗi lần gặp ai đó từ phe Thần Chiến Tranh, mình lại kết thúc với trái tim bị xé toạc ra hoặc tệ hơn nữa, bị dụ dỗ vào một Ác Mộng (Nightmare) đáng nguyền rủa đến nỗi tất cả những Ác Mộng khác phải nể mặt."

Cậu thở dài, sau đó tiếp tục đọc những ký tự rune:

Memory Enchantments: [Gates of Shadow].

Enchantment Description: [Cái đèn lồng này nuốt chửng ánh sáng và có thể chứa đựng, rồi phóng thích một lượng bóng tối vô hạn.]

Sunny chớp mắt.

"Hả?"

Phép thuật này không có vẻ gì là quá nhiều, với một Divine Relic (Di Vật Thần Thánh)... nhưng đó là trừ khi cậu thực sự nghĩ về ý nghĩa đằng sau những lời đó.

Vô hạn...

Cậu nghi ngờ rằng trong trường hợp này, từ "vô hạn" được dùng để mô tả một sự vô hạn thực sự thay vì giả tạo, như Endless Spring (Suối Vô Tận). Nếu đó là sự thật... đúng, một vật thể có thể chứa đựng sự vô hạn chắc chắn xứng đáng được coi là thần thánh. Nó đơn giản phá vỡ mọi quy luật của lý trí.

Tuy nhiên, nó giúp được Sunny thế nào?

Cậu cau mày, có chút thất vọng.

"Tại sao nó không thể là một thanh kiếm hủy diệt tất cả nhỉ?"

Cậu triệu hồi Memory (Ký Ức) và thấy một chiếc đèn lồng nhỏ dệt từ bóng tối xuất hiện trong tay. Thứ này không quá lớn, chỉ vừa bằng lòng bàn tay của cậu, và được làm từ thứ gì đó đen... gì đó. Nó không giống như bất kỳ chất liệu nào mà cậu từng thấy, giống đá hơn bất cứ thứ gì khác.

Khung đèn lồng được chạm khắc tinh xảo, khiến nó trông và cảm nhận giống như những vảy của một con rắn, và tường của nó được làm từ morion đen bóng. Có một vòng kim loại tối ở phía trên, với một sợi xích ngắn gắn vào đó. Nó có thể được cầm trong tay hoặc gắn vào thắt lưng, nếu cần.

Ngay khi chiếc đèn lồng xuất hiện, bóng tối của màn đêm bao quanh Sunny ngay lập tức trở nên sâu hơn và lạnh lẽo hơn, áp lực và không thể xuyên thấu. Bất kỳ dấu vết nào của ánh sao đều bị nuốt chửng, biến nội thất của cabin hoàn toàn thành màu đen. Tất nhiên, cậu vẫn có thể nhìn xuyên qua bóng tối đó, nhưng bất kỳ ai khác có lẽ sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Đột nhiên, đầy cảm giác thoải mái dễ chịu, Sunny quay chiếc đèn lồng đẹp đẽ xung quanh và nhận thấy có một cánh cửa nhỏ trên một trong những bức tường của nó. Cậu ngần ngại, sau đó ra lệnh mở cửa.

Nó lập tức trượt ra phía trước, để lộ một khoảng không hư vô hoàn toàn phía sau. Một lúc sau, Sunny cảm thấy tóc dựng lên, và tim cậu loạng choạng trong lồng ngực. Đột nhiên cậu cảm thấy lạnh, bị bao trùm bởi cảm giác bất an, và... sợ hãi. Giống như một con thú đang đối mặt với thứ gì đó lớn hơn mình rất nhiều đến mức sự khác biệt về kích thước không thể được hiểu thấu.

Cậu từ từ thở ra, hơi thở thoát ra khỏi miệng như sương lạnh.

"...Mình đoán đây là cảm giác của sự vô hạn."

Chiếc đèn lồng trống rỗng, vì vậy cậu không thể ra lệnh cho bất kỳ bóng tối nào thoát ra. Thay vào đó, cậu liếc nhìn cái bóng vui vẻ và nhướng mày.

"Muốn vào trong không?"

Cái bóng nhìn cậu với vẻ sợ hãi, rồi lắc đầu mạnh mẽ. Sunny đảo mắt, sau đó quay sang cái bóng rùng rợn.

"Còn cậu thì sao?"

Cái bóng rùng rợn nhìn cậu một chút, rồi nhún vai thờ ơ... và biến mất vào trong cánh cửa nhỏ, như thể chưa từng tồn tại ở đó.

Sunny vẫn cảm nhận được mối liên kết của họ, nhưng không theo cách mà cậu đã quen. Cậu không thể nhìn, nghe hay cảm nhận những gì cái bóng đang thấy, nghe và cảm nhận. Tất cả những gì cậu biết là nó vẫn tồn tại, ở một nơi khác, một nơi tối tăm, lạnh lẽo và vô tận.

Mặt Sunny tối sầm lại, và cậu ra lệnh cho cái bóng rùng rợn quay trở lại.

Cái bóng kỳ lạ đó trôi ra khỏi chiếc đèn lồng, nhún vai lần nữa, và ngồi xuống sàn.

...Sau đó, khi nghĩ rằng không ai đang nhìn, cái bóng run rẩy và tự ôm lấy mình trong chốc lát.

"Quả là một Ký Ức kỳ lạ..."

Nó có tác dụng gì nhỉ?

Sunny triệu hồi Saint và cố gắng lặp lại thí nghiệm, nhưng không thành công. Hiệp sĩ tăm tối vẫn đứng yên khi cậu ra lệnh cô bước vào chiếc đèn lồng đen đẹp đẽ đó, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cô biết cách thực hiện mệnh lệnh.

"Có vẻ như nó không hoạt động với Shadows (Bóng Tối)..."

Cậu cau mày, rồi đặt chiếc đèn lồng xuống sàn và đưa nó lại gần những cái bóng hoang dại đang ẩn mình trong góc cabin. Sau đó, cảm thấy mình hơi ngớ ngẩn, Sunny lẩm bẩm:

"Ừm... các ngươi có muốn vào trong không?"

Những cái bóng khẽ chuyển động, trôi dần về phía chiếc đèn lồng, và sau đó nhanh chóng trượt qua cánh cửa đen.

Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt hoang dã của Sunny.

"À... bây giờ thì được rồi. Điều này... điều này mình có thể tận dụng được..."

Hài lòng, cậu đóng cửa của chiếc đèn lồng, rồi giải tán nó.

Sunny vẫn có chút buồn vì Relic (Di Vật) này không phải là một vũ khí hủy diệt, nhưng sự thất vọng của cậu cũng dần vơi đi. Mặc dù không có tác dụng ngay lập tức, chiếc đèn lồng sẽ cho phép cậu mang theo những cái bóng thân thiện... không phải chỉ một, mà là một lượng vô hạn... bên mình mọi lúc. Điều đó sẽ khắc phục được điểm yếu lớn nhất của Khía Cạnh của cậu — việc hầu hết các Khả Năng của cậu chỉ hoạt động trong màn đêm — ở một mức độ lớn.

Và, không nghi ngờ gì, khi sức mạnh của cậu ngày càng lớn và số lượng Khả Năng của cậu gia tăng, việc có một đám bóng tối luôn ở bên sẽ ngày càng trở nên hữu dụng hơn.

Ngoài ra, cậu có cảm giác rằng mình vẫn chưa khám phá hết mọi bí mật của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)...

Nhưng bây giờ đã đến lúc nghiên cứu phần thưởng cuối cùng, và cũng là quan trọng nhất của cậu.

Đã đến lúc gặp lại một người bạn cũ.

Cái Bóng của con chiến mã đen mang tên Nightmare (Ác Mộng).....

Chương 655: Nightmare - Ác Mộng

Sunny thở dài, sau đó nhắm mắt lại và lặn sâu vào Biển Linh Hồn.

Vùng rộng lớn yên tĩnh, không có ánh sáng của linh hồn cậu vẫn như mọi khi. Nước đen tĩnh lặng và yên ắng, phản chiếu ba mặt trời đen lơ lửng trong một hình tam giác hoàn hảo phía trên. Chỉ có hàng loạt những cái bóng bất động là khác so với trước đây, đầy rẫy những nạn nhân của Đấu Trường Đỏ.

Mặc dù cơ thể của Sunny bây giờ đã rất khác, linh hồn của cậu vẫn không thay đổi.

Cậu bước tới đứng giữa ba Lõi Bóng Tối và triệu hồi Nightmare (Ác Mộng).

Một con chiến mã đen xinh đẹp bước ra từ một cơn lốc lửa đen trước mặt cậu và dừng lại, những móng guốc adamantine của nó tạo ra những gợn sóng trên mặt nước tĩnh lặng. Shadow (Bóng Tối) này vẫn giống hệt như cậu nhớ — cao ráo và duyên dáng, với lớp lông đen bóng loáng và cơ bắp săn chắc cuộn dưới da. Bờm của nó dài và óng ả, và đôi mắt tối tăm của nó sáng lên với những ngọn lửa đỏ rực đáng sợ.

Con chiến mã có hai chiếc sừng dài và một cái miệng đầy răng nanh sắc nhọn giống như của một con sói. Những chiếc sừng, răng nanh và móng guốc đều được rèn từ một loại kim loại đen lạ thường, có vẻ như có thể sánh ngang với lớp onyx không thể xuyên thủng của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld). Sunny rùng mình, nhớ lại cơn đau và cú sốc khi bị đánh và cắn bởi chúng.

Ngay khi Nightmare xuất hiện, cậu cảm nhận được một nỗi sợ hãi rì rầm xuất hiện trong tâm trí mình. Cảm thấy căng thẳng kỳ lạ, Sunny bước tới một bước và đưa một tay lên, vỗ nhẹ vào mõm con ngựa.

"Này, chúng ta... lại gặp nhau rồi, người bạn cũ..."

Nightmare thực sự là một người bạn cũ của cậu... ít nhất là đối với phần cậu đã sống lại ngày cuối cùng của cuộc đời Shadow Lord (Chúa Tể Bóng Tối) và chuyến cưỡi ngựa đầy kích thích cuối cùng của họ. Nhưng giống như Sunny bây giờ đã là một người khác, Shadow xinh đẹp này cũng vậy. Sự điên loạn đã biến mất khỏi đôi mắt đỏ rực của con chiến mã, và cùng với nó là gánh nặng của hàng trăm năm buồn bã và cô độc.

Cứ như thể con chiến mã đen này đã được tái sinh, vẫn giữ nguyên bản thể của mình, nhưng cũng được tái tạo lại bởi bóng tối thanh tẩy của cái chết.

Khi Sunny vỗ nhẹ vào mõm nó, Nightmare áp mõm của mình vào bàn tay chai sạn và nhìn chủ nhân của nó với một dấu hiệu nhạt nhòa, xa xăm của sự nhận ra. Ánh sáng đỏ của đôi mắt nó bùng lên với cường độ mới, và con chiến mã đen thở phì phò, giọng nói đầy vẻ trìu mến yên lặng.

Hài lòng, Sunny triệu hồi những ký tự rune vào tồn tại và nhìn vào chúng, tò mò muốn xem chính xác Shadow mới của cậu có khả năng gì.

Cậu đọc:

Shadow: [Nightmare].

Shadow Rank: Awakened.

Shadow Class: Terror.

Shadow Description: [Con chiến mã xinh đẹp này đã được thuần hóa bởi kẻ phản bội Lost From Light (Kẻ Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) trong một giấc mơ đầy khắc nghiệt. Hai cái bóng đã chiến đấu qua vô số ác mộng, phá vỡ tất cả chúng; không ai chịu từ bỏ, nên cuối cùng, những ác mộng phải đầu hàng.]

Sunny thở dài.

"Lại mấy cái lời lẽ phản bội đó nữa. Ít ra thì lần này Spell không công khai chế nhạo mình."

Cậu vẫn nhớ những lời mô tả cay đắng về Shadow Dance...

Lắc đầu một cách chán nản, Sunny xoa vết sẹo khủng khiếp trên cổ mình và quay lại chú ý đến những ký tự rune.

Shadow Attributes: [Swift] [Dark Destrier] [Dreadlord] [Dreamwalker].

[Swift] Mô tả Thuộc Tính: "Shadow này đặc biệt nhanh nhẹn và bền bỉ."

[Dark Destrier] Mô tả Thuộc Tính: "Con ngựa đen này được sinh ra để làm ngựa chiến của một chiến binh bóng tối, và đồng hành cùng người cưỡi vào trận chiến. Nó dũng mãnh, trung thành, và không biết sợ hãi. Tốc độ, sức mạnh và sự bền bỉ của nó tăng lên khi được bao quanh bởi bóng tối và những cái bóng."

[Dreadlord] Mô tả Thuộc Tính: "Sức mạnh của Shadow này tăng lên khi nó bị sợ hãi."

[Dreamwalker] Mô tả Thuộc Tính: "Shadow này có thể di chuyển qua các giấc mơ."

Sunny nhìn con chiến mã đen với một biểu cảm đầy suy nghĩ.

"Hửm…"

Vậy là, Nightmare cực kỳ nhanh nhẹn và bền bỉ. Nó cũng là một con ngựa chiến, được nuôi dưỡng để lao vào trận chiến mà không do dự hay sợ hãi. Hơn nữa, nó có hai Thuộc Tính thụ động, cả hai đều tăng tốc độ, sức mạnh và khả năng chịu đựng của nó — một khi con chiến mã và người cưỡi bị bao quanh bởi bóng tối, và một khi nó gieo rắc nỗi kinh hoàng vào lòng kẻ thù của chúng.

Đó là... một sự kết hợp quỷ quyệt và đáng sợ. Đặc biệt vì một hiệu ứng nuôi dưỡng cái khác, tạo thành một chu kỳ tàn bạo. Có lẽ Sunny đã sống sót sau trận chiến với Terror chỉ vì, vào một thời điểm nào đó, tâm trí bị tra tấn của cậu đã trở nên quá vỡ vụn để trải qua nỗi sợ hãi.

Một Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh) đã là một sinh vật cực kỳ mạnh mẽ, và với hai sự gia tăng thụ động thêm vào... cậu rùng mình.

"Đáng sợ..."

Và rồi còn có Thuộc Tính cuối cùng, [Dreamwalker]. Điều này, Sunny thậm chí không biết phải nghĩ gì về nó.

"Sau này rồi sẽ xem đến việc xâm nhập vào giấc mơ của người khác... sẽ vui lắm nếu nhảy vào tâm trí của Mordret một ngày nào đó và cho hắn nếm mùi thuốc của chính mình nhỉ?"

Với một nụ cười đen tối, Sunny từ từ thở ra và tiếp tục đọc những ký tự rune. Thuộc Tính rõ ràng là rất quan trọng... đặc biệt là những thuộc tính tuyệt vời như của Nightmare. Nhưng chính những Khả Năng mới là điều quan trọng nhất...

Shadow Abilities: [Flowing Shadow] [Mantle of Fear] [Nightmare] [Dream Curse].

[Mantle of Fear] Mô tả Khả Năng: "Shadow này có khả năng gây ra một cuộc tấn công tinh thần liên tục quanh nó, truyền nhiễm kẻ thù với nỗi sợ hãi tê liệt."

Sunny không thể không huýt sáo.

"Đó là... đó là thật sự... chết tiệt!"

Khả năng toát ra một luồng khí khủng bố đã là quá tuyệt vời rồi. Nó có thể làm suy yếu hoàn toàn những kẻ thù yếu hơn, và ngay cả khi những sinh vật mạnh mẽ hơn có thể kháng lại phần nào hiệu ứng này, một hạt giống của nỗi sợ hãi vẫn sẽ được gieo vào tâm trí chúng. Và điều đó... điều đó trực tiếp liên kết với Thuộc Tính [Dreadlord] của Nightmare, khiến nó mạnh hơn khi nó bị sợ hãi!

"Đáng sợ… thật sự đáng sợ…"

Thật là may mắn khi Sunny đã mặc Mantle of the Underworld khi gặp con chiến mã đen này. Bộ giáp onyx đã mang lại cho cậu một lượng lớn sự bảo vệ chống lại các cuộc tấn công tinh thần.

Với nụ cười của cậu rộng ra và có chút tái nhợt, cậu chuyển sang Khả Năng tiếp theo.

[Nightmare] Mô tả Khả Năng: "Shadow này có thể tạo ra và khuất phục các ác mộng. Càng nhiều ác mộng phục vụ nó, nó càng trở nên mạnh mẽ hơn, cả trong và ngoài giấc mơ."

Ác mộng Ngủ Yên: [0].

Sunny nhìn chằm chằm vào những ký tự rune một lúc, cố gắng hiểu ý nghĩa của chúng.

"Hửm…"

Vậy là... Khả N
ăng bạo chúa của Nightmare, Khả Năng cho phép nó tạo ra tay sai, là để khuất phục các ác mộng thực sự — không phải bất kỳ loại sinh vật nào bằng da bằng thịt, mà là những giấc mơ thực sự. Và càng nhiều ác mộng phục vụ nó, nó càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Những ác mộng này, có vẻ như, có một Cấp Bậc của riêng chúng, hiện tại là Dormant (Ngủ Yên) — thấp hơn một bậc so với chính Nightmare. Ngoài ra, hiện tại không có bất kỳ ác mộng nào dưới sự kiểm soát của nó. Nhưng làm thế nào để tạo ra một ác mộng? Hoặc khuất phục nó? Sunny không có ý tưởng.

Nhưng điều cậu hiểu là tại sao hành trình của mình qua vô số ác mộng lại kết thúc như vậy. Có vẻ như mỗi giấc mơ khắc nghiệt mà Sunny trải qua đều đã bị Nightmare thu thập hoặc tạo ra trong suốt nhiều thế kỷ, và khi tất cả chúng bị phá hủy, cậu đã phá vỡ sự kiềm chế của con chiến mã đen.

"...Thú vị."

Sunny sẽ phải tìm cách để Shadow của mình có được vài tay sai... điều gì đó mách bảo cậu rằng quá trình này sẽ không đơn giản cũng chẳng dễ dàng.

Với một tiếng thở dài, cậu nhìn vào Khả Năng cuối cùng mà Nightmare sở hữu.

Khả Năng này được gọi là [Dream Curse] nhưng có vẻ khác biệt so với tất cả những khả năng còn lại. Các ký tự rune tạo thành chuỗi có vẻ đục và vô hồn, như thể Khả Năng này không thể sử dụng được. Và thực sự, khi cậu cố gắng tập trung vào nó, một vài ký tự rune mới xuất hiện:

Ác mộng yêu cầu: [0/1000].

Sunny cau mày.

"Chết tiệt. Mình đoán là trở thành một Terror thực thụ không hề đơn giản…"

Dù vậy, Shadow mới của cậu là một sinh vật đáng sợ. Không chỉ là một chiến mã nhanh nhẹn và hùng mạnh, nó còn là một lực lượng trên chiến trường, có thể gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng kẻ thù của cậu, rồi từ đó lớn mạnh hơn. Hơn thế nữa, nó là một sinh vật bóng tối thực sự, có nghĩa là các Thuộc Tính và Khả Năng của nó hoàn toàn ăn khớp với cậu.

Sunny đã trải qua cơn thịnh nộ kinh hoàng của con chiến mã đen đó, vì vậy cậu cảm thấy phấn khích khi biết rằng sinh vật đáng sợ này sẽ chiến đấu bên cạnh mình từ bây giờ. Các vị thần biết rằng cậu sẽ cần càng nhiều đồng minh mạnh mẽ càng tốt.

Nụ cười của cậu trở nên hơi nhạt dần.

Có một nhược điểm rất rõ ràng về Nightmare. Điều này không phải lỗi của con chiến mã đen, nhưng lại làm Sunny cảm thấy buồn.

Cậu thở dài.

"Ừm… phải chi cậu có một cái yên ngựa…"

Làm thế nào cậu có thể cưỡi con ngựa đáng sợ này mà không có một cái yên ngựa?! Thật là một sự bất công phi lý!

Không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của con chiến mã quý tộc, Sunny giấu đi sự thất vọng của mình, vỗ nhẹ vào lưng Nightmare và nở một nụ cười.

"Ngựa giỏi lắm, Nightmare! Đừng lo... ta và ngươi sẽ gieo rắc nỗi kinh hoàng lên vô số con người, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và đám ác quỷ bất tử khốn nạn, cậu sẽ sớm có những giấc mơ xấu cho mà xem. Tất cả bọn chúng sẽ sợ chúng ta, cậu sẽ thấy! Thứ duy nhất đáng sợ hơn một cái bóng phản bội là một cái bóng phản bội trên lưng một con ngựa bóng tối tuyệt vời, đúng không? ngươi nghĩ câu nói đó là thế. Hoặc không nhỉ? Dù sao đi nữa, ta và ngươi sẽ làm nên những điều vĩ đại — và khủng khiếp — cùng nhau! Nếu chưa có câu nói đó, thì sớm muộn gì cũng sẽ có thôi."

Với một nụ cười hài lòng, Sunny giải tán con chiến mã đen, rồi rời khỏi Biển Linh Hồn và nằm xuống giường, tận hưởng sự mềm mại hoàn hảo của nó.

Khép mắt một cách mệt mỏi, cậu nghĩ:

"Mình thực sự, thực sự cần được nghỉ ngơi..."

Và khi con tàu bay của gã pháp sư điên rồ bay ngang qua bầu trời, cậu yên bình chìm vào giấc ngủ. ..

Chương 656: Gardens of the Moon - Những Khu Vườn của Mặt Trăng

Khi Sunny tỉnh dậy, con tàu đã gần đến Sanctuary (Thánh Địa). Nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu thấy một hòn đảo quen thuộc phía dưới... thời của cậu, nó bị chiếm giữ bởi một con quái vật Corrupted (Tha Hóa) đáng sợ. Cậu tự hỏi liệu nó vẫn còn — hay đúng hơn, đã — làm tổ ở đó hay chưa.

Dù sao thì, từ đây đến Sanctuary chỉ còn cách một vài chuỗi nữa.

Với một tiếng thở dài, Sunny mặc đồ và rời khỏi cabin, hướng về phía boong tàu trên. Bên ngoài, cậu thấy những con Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) di chuyển một cách chính xác và duyên dáng, kéo buồm và thực hiện các nhiệm vụ khác. Noctis đang đứng ở bánh lái, mặc một bộ áo choàng mới hoàn toàn lộng lẫy và huýt sáo một giai điệu vui vẻ. Nhận ra Sunny, pháp sư mỉm cười.

"Ah, Sunless! Thật may mắn là cậu đã thức dậy. Chúng ta gần về đến nhà rồi."

Hắn nhìn về phía trước và vẫy tay, vô tình khiến con tàu xoay ngang. Những con búp bê gỗ vẫn bám chặt vào boong tàu một cách kỳ lạ, nhưng Sunny phải nắm lấy lan can để không bị văng ra ngoài. Cậu ném cho Transcendent bất tử một cái nhìn đầy phẫn nộ.

Noctis cười bẽn lẽn.

"Ồ… ừm… xin lỗi về điều đó."

Lắc đầu, Sunny bước lên cầu thang và tham gia cùng pháp sư ở cầu tàu, nằm ở đuôi con tàu ma thuật. Từ đó, cậu quan sát phong cảnh của Vương Quốc Hy Vọng trong im lặng, cho đến khi một hình bóng quen thuộc của một vòng tròn menhirs khổng lồ xuất hiện trong tầm nhìn, bao quanh bởi một đám mây nước trắng từ những thác nước tuyệt đẹp.

Sanctuary... thật tuyệt khi được thấy nó lần nữa. Trong cơn Ác Mộng này, nó gần như cảm thấy giống như nhà.

Noctis cười toe toét.

"Đó là nó! Sanctuary của Noctis, nơi ẩn náu tuyệt đẹp của ta. Có phải rất đẹp không?"

Sunny ngần ngại, sau đó rút chiếc bùa hộ mệnh ngọc lục bảo ra từ các nếp gấp của bộ quần áo đen và nghĩ:

"...Tôi đoán là vậy. Nhưng không phải gọi nó theo tên của ngài có hơi tự cao sao?"

Pháp sư bật cười.

"Ồ, không! Cậu hiểu nhầm rồi. Ban đầu, nó được gọi là Temple of the Moon (Đền Thờ Mặt Trăng). Ta xây dựng nó như một ngôi đền thờ bà cố của ta. Ta đã hoàn toàn hài lòng khi sống ở đó một mình, nhưng khi Vương Quốc Hy Vọng ngày càng trở nên tồi tệ hơn, những kẻ lạc lối bắt đầu đến vùng đất của ta để tìm một nơi trú ẩn an toàn khỏi tất cả sự điên rồ. Ta không có trái tim… hay đúng hơn là, không quá quan tâm... để từ chối họ. Vì vậy, họ bắt đầu gọi nó là Sanctuary của Noctis. Sao? Đó là một cái tên rất hay, nếu cậu hỏi ta!"

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn trong vài giây, sau đó nói với một giọng u ám:

"...Bà cố của ngài là ai?"

Noctis quay sang nhìn cậu và chớp mắt vài lần, vẻ ngạc nhiên rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt đẹp trai của hắn.

"À, còn ai khác nữa? Nữ Thần của Mặt Trăng, dĩ nhiên!"

Sunny tái mặt.

'...Điều này làm sao mà hợp lý được?'

Cậu mở miệng định nói gì đó, rồi ngậm lại và quyết định không nghĩ quá nhiều về nó. Nhận thấy phản ứng này, Noctis nhún vai với vẻ mặt bối rối.

"Cậu nghĩ ta thừa hưởng vẻ ngoài vô song của mình từ ai chứ? Những người đẹp đẽ như ta không mọc trên cây, cậu biết đấy! Ừm… thường thì không. Trừ khi đó là một cái cây rất đặc biệt, ta đoán vậy."

Sunny nghiến răng và cố gắng rất nhiều để không nghĩ gì thành tiếng.

Chẳng mấy chốc, con tàu bay hạ xuống từ bầu trời và lơ lửng ở trung tâm vòng tròn của những menhirs khổng lồ, cái cây thiêng liêng mọc trên boong tàu nằm ngay phía trên cái cây mọc trên một hòn đảo nhỏ bao quanh bởi hồ nước trong vắt, một bàn thờ bằng đá trắng tinh khiết ngập trong bóng mát của những cành cây rộng lớn. Sunny nhìn thấy hàng chục người đang ngước lên với vẻ mặt ngưỡng mộ, và vô thức tìm kiếm những gương mặt quen thuộc.

Tất nhiên, đó là vô ích. Ngay cả khi những người khác có ở đây, sau tất cả, họ cũng sẽ trông khác với chính bản thân thật của họ.

Noctis cười toe toét.

"Chào mừng đến với Sanctuary! Cậu sẽ thích nơi này cho mà xem. Mọi người ở đây rất hợp lý và tốt bụng. Giống như ta vậy…"

Nghe thấy câu đó, Sunny rùng mình.

---

Cả hai cùng rời con tàu bay và đi qua khu vườn, hướng về khu vực riêng của pháp sư. Trùng hợp thay, nơi cư trú này được đặt ở cùng một vị trí nơi gia tộc White Feather đã lập nên pháo đài của họ trong tương lai. Tuy nhiên, Noctis xây dựng ngôi nhà của mình bên trong vòng tròn menhirs, thay vì trên đỉnh của nó.

Khi họ bước đi, Sunny quan sát các cư dân của Sanctuary của quá khứ… hầu hết họ có vẻ như những người bình thường. Một số là người thường, một số là Người Thức Tỉnh (Awakened). Họ không có vẻ gì đang rơi vào cơn điên loạn. Tuy nhiên, sau bài học khắc nghiệt mà cậu đã học được ở Đấu Trường Đỏ, cậu không thể không giữ cảnh giác.

Ánh mắt của Sunny dịch chuyển từ người này sang người khác, đánh giá họ về nguy cơ tiềm tàng.

Cô gái trẻ kia đang nắm tay một đứa trẻ có vẻ vô hại, nhưng tại sao đứa trẻ lại sợ hãi như vậy? Người đàn ông kia với bộ râu cắt tỉa gọn gàng có vẻ dịu dàng và tử tế, nhưng tại sao chuôi kiếm của hắn lại được đánh bóng và mòn đến thế? Người ăn mày ngồi một mình, cơ thể và khuôn mặt bị biến dạng và quấn trong băng như một người bệnh phong, có vẻ quá yếu để gây nguy hiểm... nhưng tại sao ánh mắt của hắn lại sắc bén đến vậy, ngón tay lại chai sạn như thế?

Và bà lão kia, với giỏ trái cây trong tay... tại sao bà ta lại chăm chú quan sát họ đến thế?

Sunny lắc đầu, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Cảnh giác là tốt, nhưng đây chỉ là tiếng nói của sự điên rồ. Mong muốn an toàn cũng là một mong muốn… và vì thế, nó cũng có thể bị vặn vẹo bởi ảnh hưởng của Hope. Sau những cực hình mà mình đã trải qua ở Đấu Trường Đỏ và những cơn ác mộng, tâm trí của mình đã không còn ổn định... mình phải kiểm soát bản thân, nếu không chuyện tồi tệ sẽ xảy ra..."

Ở đây, trong pháo đài của một Saint (Thánh Nhân) bất tử, có thể có nguy hiểm gì chứ? Miễn là Noctis không quyết định tấn công Sunny, cậu sẽ tương đối an toàn.

Và nói về Noctis…

Pháp sư dẫn cậu đến một cánh cửa gỗ chạm khắc tinh xảo, sau đó mở nó và dẫn Sunny vào bên trong. Nơi cư trú của hắn đúng như người ta mong đợi… rộng rãi, được trang trí bằng những đồ nội thất tinh tế nhất, và được phục vụ bởi đủ loại tôi tớ ma thuật.

Nhìn chằm chằm vào một cái cây lau nhà đang chăm chỉ lau sàn mà không có ai điều khiển nó, Sunny cảm thấy lạnh sống lưng. Cậu có một nghi ngờ về cách mà những con Sailor Dolls được tạo ra…

"Đừng nói với mình là gã điên này thực sự đã sử dụng linh hồn của ai đó… để phù phép cho cây lau nhà chết tiệt này…"

Noctis cười toe toét.

"Ta biết cậu đang nghĩ gì."

Sunny giật mình và nhìn chằm chằm vào gã bất tử với vẻ căng thẳng.

Pháp sư gật đầu một cách nghiêm trang.

"...Cậu đang nghĩ về bữa sáng, phải không? Ồ, đừng lo, Sunless! Ta rất nghiêm túc về bữa sáng. Hãy ăn, sau đó uống... rồi nói chuyện."

Hắn thở dài.

"Chắc chắn cậu có rất nhiều câu hỏi… và thật lòng thì ta cũng có vài câu hỏi nữa."..

Chương 657: Chance of Victory - Cơ Hội Chiến Thắng

Sau một bữa ăn đầy đủ và thú vị, cả hai ngồi im lặng trong một lúc, thưởng thức đồ uống của mình. Noctis uống một lượng rượu đáng lo ngại với một nụ cười hờ hững trên khuôn mặt, trong khi Sunny chỉ uống trà. Chiếc cốc sứ xinh đẹp trông nhỏ bé và mong manh trong bàn tay to lớn đầy vuốt của cậu, ánh nắng phản chiếu từ bề mặt hổ phách của loại thức uống thơm lừng.

Trong khoảnh khắc hiếm hoi của sự yên bình này, cậu đột nhiên cảm thấy bị bao trùm bởi sự thờ ơ và buồn bã. Sunny vốn quen với việc thường xuyên cảm thấy trái tim mình đập vì giận dữ, sợ hãi và oán hận, nhưng sự uể oải lạ lùng này là mới mẻ và không mong muốn. Cậu không thích nó chút nào.

Tìm cách giải trí và xua tan nó đi, cậu bất ngờ liếc nhìn pháp sư bất tử với một ánh nhìn nguy hiểm. Sunny ngừng lại trong vài giây, rồi nhặt lấy chiếc bùa ngọc lục bảo.

"Lord Noctis… ngài đã là một người chủ rất hiếu khách với tôi. Ngài đã cho tôi nơi trú ẩn, ban tặng tôi nhiều món quà và cung cấp cho tôi nhiều món ăn ngon. Để tôi cũng chia sẻ món ăn truyền thống của dân tộc tôi với ngài. Điều đó sẽ khiến tôi cảm thấy tốt hơn."

Transcendent bất tử nhướng mày nhìn cậu với sự nghi ngờ. Sau đó, một nụ cười tò mò xuất hiện trên khuôn mặt hắn.

"Ồ! Món ăn ngoại lai... thật tuyệt vời. Cậu có cần nguyên liệu gì để nấu nó không?"

Sunny bình tĩnh lắc đầu, sau đó triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam). Chiếc hộp đầy răng dệt nên từ tia sáng và xuất hiện trên bàn. Sau đó, nó nhìn thấy pháp sư, run rẩy và chạy trốn, ẩn nấp sau một trong những bàn tay của Sunny.

Noctis nhìn chiếc Coffer xuất hiện với vẻ thích thú thật sự.

"Huh… sinh vật nhỏ bé đó của cậu khiến ta nhớ đến ai đó. Đáng yêu quá!"

Sunny thò tay vào hộp và lấy ra một ống synthpaste, rồi đưa nó cho kẻ bất tử với một nụ cười lịch sự. Noctis cầm lấy ống, nhìn nó với vẻ bối rối trong một lúc, rồi đưa nó lại gần mặt và ngửi.

"Một cái... ừm... hộp đựng kỳ lạ? Nó không có mùi gì cả."

Sunny gật đầu nghiêm nghị và làm động tác xoay tay.

"Ngài vặn nắp ra, chọc vào màng, rồi bóp phần bên trong vào miệng. Hãy cẩn thận, tuy nhiên… một số người nói rằng hương vị của nó là vô song... không ai sánh bằng... và không có món ăn nào giống như vậy trên toàn thế giới. Nhiều người đã rơi nước mắt chỉ vì nếm thử nó!"

Pháp sư chớp mắt vài lần sau khi nghe những từ như "màng" và "bóp" rồi vặn nắp ra và gỡ bỏ lớp màng. Cuối cùng, hắn hào hứng nâng ống lên, mở to miệng và bóp một dòng chất nhầy không màu vào miệng.

Noctis ngậm miệng lại, nhai vài lần, rồi đông cứng lại. Chậm rãi, khuôn mặt hắn thay đổi, trở nên tái nhợt và gần như hoảng loạn. Hắn liếc nhìn Sunny với đôi mắt mở to, run rẩy, rồi chậm rãi nhai thêm một chút nữa, và nuốt xuống với nỗ lực rõ ràng.

Sunny tiếp tục nhìn chằm chằm vào hắn.

"Tuyệt vời, đúng không?"

Transcendent bất tử run rẩy, sau đó cố nặn ra một nụ cười yếu ớt.

"Đó, ừm… thực sự là một hương vị không thể nào quên. Thật sự… thật sự là một món ăn xứng đáng dành cho những người đi theo Thần Chết! Cảm ơn cậu rất... rất nhiều, Sunless. Ta thực sự… đã được khai sáng..."

Sunny cười toe toét.

"Đừng ngại. Hãy ăn thêm chút nữa đi!"

Noctis thả ống xuống bàn và lắc đầu một cách dứt khoát.

"Không, không. Đáng tiếc, ta đã rất no rồi. Nhưng cảm ơn vì lời mời nhé!"

Hắn đưa tay run rẩy cầm ly rượu và uống cạn chỉ trong một ngụm.

Sunny nhấm nháp trà của mình với vẻ hài lòng.

"Đáng đời ngươi, tên khốn…"

Pháp sư rót thêm rượu cho mình, liếc nhìn ống synthpaste với vẻ kinh hãi không kiềm chế được, rồi lén lút đẩy nó xa hơn về phía mình. Cuối cùng, hắn nhìn Sunny và dừng lại trong vài giây.

Sau đó, gã bất tử hỏi:

"Vậy, Sunless. Giờ chúng ta đã có một bữa sáng tuyệt vời… và không thể quên... cậu sẽ nói cho ta biết con dao thủy tinh ở đâu chứ?"

---

Sunny ngần ngại một lúc, rồi trả lời một cách điềm tĩnh:

"Tôi có thể. Nhưng trước đó, tôi cần biết một vài điều."

Noctis thở dài với vẻ thất vọng, rồi miễn cưỡng nhún vai.

"Biết mọi thứ thật sự được đánh giá quá cao, nếu cậu hỏi ta. Nhưng ta hiểu… các sinh vật của Shadow thường bị thu hút bởi những bí ẩn mà, phải không? Vậy cậu tò mò về điều gì?"

Sunny chậm rãi hít vào, suy nghĩ. Có rất nhiều điều cậu muốn biết… nhưng điều quan trọng nhất trong số đó lại rất đơn giản. Nó mang trọng lượng lớn nhất cho kế hoạch và tương lai của cậu… liệu Noctis thực sự có khả năng đánh bại những kẻ bất tử khác và phá vỡ những xiềng xích của Hope không?

Dường như không phải vậy… xét về Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) pháp sư không phải là người đáng sợ và khủng khiếp nhất. Thực tế, toàn bộ nhân cách và thái độ của hắn khiến hắn trông khá vô hại. Tất nhiên, Sunny biết rằng đó chỉ là một chiếc mặt nạ, và có một sức mạnh to lớn và đáng sợ ẩn dưới nó… nhưng liệu sức mạnh đó có đủ để thách thức những kẻ như Solvane hoặc những người cai trị của Ivory City (Thành Phố Ivory) không?

Cả hai phe đều có quân đội, vô số Người Thức Tỉnh, và đủ tài nguyên để tiến hành chiến tranh trong nhiều thế kỷ, trong khi Noctis chỉ có bản thân hắn và một vài con búp bê thủy thủ. Vậy thì mong muốn khai hỏa địa ngục lên vương quốc tan vỡ của hắn chỉ là điên rồ, hay hắn có lý do chính đáng để tự tin rằng ít nhất có một cơ hội chiến thắng?

Sunny sẽ phải quyết định xem có tham gia vào cuộc phiêu lưu điên rồ này với pháp sư hay không, vì vậy biết được câu trả lời là vô cùng quan trọng. Sinh mạng của cậu phụ thuộc vào điều đó.

Cậu ngần ngại, rồi nói… hoặc đúng hơn là nghĩ:

"Ngài đã sở hữu bao nhiêu con dao rồi?"

Noctis mỉm cười rạng rỡ, rồi trả lời với một giọng điệu vô tư. Tuy nhiên, câu trả lời của hắn hoàn toàn không phải điều mà Sunny hy vọng và mong đợi được nghe:

"Cậu hỏi cái gì? Ta không có con dao nào cả!"

Khuôn mặt của Sunny giật giật, và chiếc cốc sứ đột nhiên vỡ vụn trong tay cậu. Cậu quá sốc đến mức không quan tâm.

"Gì cơ? Làm sao… làm sao ngài lại không có một con dao nào?! Ngài phải có ít nhất con dao đã được giao cho ngài chứ!"

Pháp sư vẫy tay.

"Ồ… đúng là ta từng có một con, đúng là như vậy, nhưng nó, kiểu như… à, có chuyện xảy ra, và giờ ta không còn nó nữa."

Sunny nhìn chằm chằm vào Transcendent bất tử với vẻ ngạc nhiên. Cậu ngạc nhiên đến mức quên mất phải bỏ tay ra khỏi chiếc bùa ngọc lục bảo.

"Người này không thể điên đến thế… đúng không? Làm sao hắn định phát động chiến tranh chống lại cả Vương Quốc Hy Vọng nếu hắn thậm chí không có một con dao nào?! Mình còn có nhiều dao hơn hắn, chết tiệt thật!"

Noctis cười khúc khích.

"Thật là mãnh liệt, thật là thẳng thắn! À, nhưng đừng lo về điều đó, Sunless."

Hắn im lặng trong vài giây, uống rượu của mình, rồi thở dài.

"Ngươi thấy đấy… lúc đầu, có bảy con dao, được giao cho bảy người chúng ta để nắm giữ số phận của một người khác. Iron Knife (Dao Sắt) Wooden Knife (Dao Gỗ) Ember Knife (Dao Tro Than) Glass Knife (Dao Thủy Tinh) Ivory Knife (Dao Ngà) Obsidian Knife (Dao Hắc Thạch)… và Ruby Knife (Dao Hồng Ngọc)."

Pháp sư nhìn vào khoảng không, như thể đang nhớ lại quá khứ. Một biểu cảm tối tăm xuất hiện trên khuôn mặt hắn.

"Iron Knife đã được sử dụng và phá hủy, và Ember Knife cũng vậy. Vì vậy, chỉ còn lại năm con dao. Tuy nhiên… qua sự trùng hợp, hoặc có thể là số phận, không có Chain Lords nào hiện tại sở hữu một con dao, ngoại trừ Solvane, kẻ đang nắm giữ số phận của chính mình và không phải của ai khác."

Hắn cười.

"Ngươi thấy đấy, Shadow đã giấu con dao thủy tinh trước khi chết. Không ai biết nó ở đâu. Con dao Hắc Thạch đã được giao cho Người Ở Phương Bắc, nhưng bà ta đã thua nó trước ta trong một trò chơi trí tuệ…"

Sunny gầm lên.

"Chờ đã… không phải ngài cũng đã thua con dao đó sao? Làm thế nào mà ngài có thể đánh mất tới hai con dao chết tiệt chứ?!"

Noctis cười khúc khích.

"Ồ… thực ra, ta đã mất ba con. Ta cũng từng có Ivory Knife vào một thời điểm nào đó..."

Sunny rên rỉ, rồi ôm đầu.

"Ngài bị làm sao vậy… sao mọi thứ lại rối ren như thế này..."

Pháp sư im lặng, mỉm cười lịch sự. Cuối cùng, hắn thở dài.

"Ồ, cậu nói đúng. Nó thực sự rất phức tạp, ta đoán vậy, đối với một người chưa sống qua tất cả những điều này hàng thế kỷ. Vì vậy… để ta bắt đầu từ đầu, và giải thích cho cậu số phận của từng con dao. Sau đó, cậu sẽ hiểu tại sao ta dám thách thức tất cả các Chain Lords khác, và cách ta hy vọng đánh bại họ."

Sunny nhăn mặt, sau đó buồn bã gật đầu. Noctis rót thêm rượu cho mình, im lặng trong vài giây, rồi nói:

"Glass Knife (Dao Thủy Tinh) là con dao dễ theo dấu nhất..."..

Chương 658: Seven Knives - Bảy Con Dao

Ngồi trên một chiếc gối êm ái với ly rượu hảo hạng trong tay, Noctis kể lại số phận của bảy con dao thần thánh.

"Iron Knife (Dao Sắt) bị phá hủy khi Lady Aidre bị sát hại, và Ember Knife (Dao Tro Than) đã bị đánh cắp và phá hủy khi Shadow (Cái Bóng) tự kết liễu đời mình. Trong số năm con dao còn lại, Glass Knife (Dao Thủy Tinh) là con dễ theo dấu nhất. Nó thuộc về Shadow, và giờ, nó nằm ở nơi mà Shadow đã giấu nó."

Hắn ngừng lại một chút, rồi tiếp tục:

"Ruby Knife (Dao Hồng Ngọc)... con dao đó đã được giao cho ta. Một thời gian trước, à, ta đã hơi lo lắng về trạng thái tinh thần của mình. Sự điên loạn của Hope (Hy Vọng) rất ngấm ngầm, Sunless, và ngay cả một người như ta cũng không miễn dịch với nó. Vì vậy, sợ hãi về những gì mình có thể làm, ta đã giao nó cho... một người bạn thân thiết, kiểu như vậy... để giữ an toàn. Điều đó có nghĩa là cậu và ta đều biết vị trí của hai con dao rồi."

Pháp sư nhấp một ngụm rượu và cau mày.

"Tiếp đến là Obsidian Knife (Dao Hắc Thạch) con dao ta đã thắng từ Người Ở Phương Bắc trong một trò chơi trí tuệ. Những người khác không hề hài lòng khi ta sở hữu hai con dao, vì vậy ta, ừm… đã đặt nó lên bàn thờ trong Sanctuary (Thánh Địa) của ta và tuyên bố rằng bất cứ ai thu thập đủ số đồng xu của ta đều có thể lấy nó."

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi Sunny.

"Ngài đã… làm gì cơ?"

Chuyện gì đang xảy ra với người này vậy? Đó là một Relic (Di Vật) được tạo ra bởi Thần Mặt Trời mà họ đang nói đến, chiếc chìa khóa để giết chết một kẻ bất tử! Tại sao hắn lại đặt nó ở nơi mọi người đều có thể nhìn thấy và thậm chí đặt một cái giá cho nó? Điên rồ gì thế này?!

Noctis nhún vai với một cái nhìn áy náy.

"Nghe này… những đồng xu đó rất quý giá, để ta nói cho cậu biết! Ai mà ngờ có người điên đến mức thu thập được tất cả chúng? Nhưng, ừm… một người đã làm được. Một chàng trai trẻ rất quyết tâm và liều lĩnh, thực tế là vậy. Gã táo bạo đó đã lấy con dao và biến mất. Có lẽ hắn đã bị giết vì nó, nhưng không ai biết hắn đã chết ở đâu và như thế nào. Obsidian Knife bị mất… nhưng như ta đã nói, những con dao này không bao giờ mất mãi mãi. Và đây là cậu, Sunless, đang sở hữu nó. Vậy…"

Pháp sư giơ tay và giơ ba ngón tay thanh lịch lên trước mặt Sunny.

"Đó là ba. Con dao tiếp theo là kỳ lạ nhất... Ivory Knife (Dao Ngà). Nó được giao cho Sevras, Chúa Tể Mặt Trời, người đã trao nó cho em trai sinh đôi của mình, Hoàng Tử Mặt Trời. Và đó là nơi mọi chuyện trở nên kỳ lạ. Hoàng Tử Mặt Trời đã đến gặp ta một ngày với một yêu cầu bất thường. Cậu thấy đấy, hắn đã giấu Ivory Knife, và muốn ta xóa ký ức về nơi đó khỏi tâm trí hắn. Hắn cũng muốn ta khiến hắn quên luôn yêu cầu đó."

Sunny rùng mình.

"Hắn… hắn đã phá hủy những ký ức đó một cách có chủ đích? Thậm chí trước khi bị tra tấn khủng khiếp?"

Noctis thở dài.

"Dù Aspect của ta liên quan đến linh hồn, ta đã rất thân với Aidre, Nữ Tư Tế của Thần Trái Tim, trước khi cô ấy bị Solvane… kẻ sát nhân bị nguyền rủa đó, giết chết. Vì vậy, ta đã thừa hưởng một vài thứ và rất nhiều kiến thức từ cô ấy. Đó là lý do tại sao Hoàng Tử Mặt Trời tìm đến ta, mặc dù ta vẫn không biết động cơ của hắn là gì. Dù sao đi nữa, ta đã đồng ý giúp hắn và xóa ký ức về vị trí bí mật của Ivory Knife khỏi tâm trí hắn. Tuy nhiên…"

Pháp sư cười.

"...Ta không chỉ phá hủy nó. Điều đó sẽ quá nhàm chán, cậu không nghĩ vậy sao? Thay vào đó, ta giữ lại ký ức đó cho mình và cuối cùng đã thu hồi được Ivory Knife."

Sunny lắc đầu.

"Vậy nó ở đâu? Làm sao ngài lại mất con dao đó nữa?"

Kẻ bất tử nhún vai.

"À… Người Ở Phương Bắc vẫn còn giận ta và muốn tái đấu. Cược rất cao, và lần đó, đáng tiếc là ta đã không thắng. Cô ấy lấy được Ivory Knife, rồi ném nó xuống Sky Below (Bầu Trời Dưới). Điều đó thật ngớ ngẩn. Không thể mất vĩnh viễn một trong những con dao này, vì vậy nó chắc chắn sẽ quay trở lại một ngày nào đó. Và gần đây, nó đã trở lại… ta không biết nó ở đâu, nhưng chắc chắn là nó đã quay lại."

Sunny nhìn hắn một lúc lâu, gương mặt hiện lên sự trầm tư.

Cậu khá chắc chắn rằng cậu biết ai đang nắm giữ Ivory Knife… Mordret, Hoàng Tử của Hư Không. Và nếu tên ác quỷ đó sở hữu nó, ngay cả các vị thần cũng không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, Noctis dường như không quan tâm. Hắn nhấp rượu với một nụ cười:

"Dù nó ở đâu, nó sẽ sớm xuất hiện thôi. Vậy, con dao duy nhất còn lại là Wooden Knife (Dao Gỗ) đang nằm trong tay Solvane. Đây là con dễ lấy nhất, mặc dù không phải là dễ dàng nhất. Mụ phù thủy sát nhân đó, cậu biết đấy, sẵn sàng trao nó cho bất kỳ ai mà mụ cho là xứng đáng để cố giết mụ. Vì vậy, chúng ta thậm chí không cần phải tìm kiếm nó. Sớm muộn gì nó cũng sẽ rơi vào tay chúng ta."

Sunny im lặng một lúc, sau đó nói với giọng trầm buồn:

"Vậy để tôi nói cho rõ. Có năm con dao… Obsidian Knife đang trong tay tôi, và Glass Knife thì được giấu ở một nơi mà chỉ tôi biết. Ruby Knife thì được giấu ở một nơi chỉ ngài biết. Wooden Knife sẽ được trao cho chúng ta bởi Solvane nếu chúng ta đánh bại mụ… và Ivory Knife thì ở đâu đó ngoài kia, bị số phận kéo về đống hỗn độn này."

Pháp sư gật đầu mỉm cười.

"Đúng vậy! Vậy, cậu thấy đấy… mặc dù hiện tại ta không sở hữu bất kỳ con dao nào, việc lấy được ba trong số năm con dao không quá khó, và con dao thứ tư sẽ tự nhiên xuất hiện trên con đường của ta. Bốn trong số năm... nghe có vẻ không quá điên rồ nữa, cậu không nghĩ vậy sao?"

Sunny ngần ngại.

Ừ… nó chỉ trông rất điên rồ thay vì hoàn toàn điên rồ như trước. Nhưng tất cả những gì cậu cần là biết rằng có một cơ hội chiến thắng, và giờ đây, dường như đã có. Noctis, dù có vẻ lập dị và không đáng tin, đã không đưa ra quyết định mà không có cơ sở gì.

Pháp sư liếc nhìn cậu và nhướng mày.

"Vậy, Sunless… cậu sẽ chia sẻ vị trí của Glass Knife với ta và giúp ta giải phóng Hope chứ? Chúng ta sẽ phá vỡ xiềng xích của cô ấy và giải thoát vùng đất này, cũng như chính mình, khỏi một số phận tồi tệ hơn cái chết? Cậu nghĩ sao?"

Sunny thở dài.

Đó là một câu hỏi rất khó xử… và hoàn toàn không thể tránh được. Tuy nhiên, cậu chưa thể trả lời nó ngay. Nhìn pháp sư bất tử, cậu nói:

"Tôi không thể tự mình đưa ra quyết định đó. Tôi cần thảo luận với bạn bè của mình trước."

Noctis chớp mắt.

"Ồ… vậy thì sao chứ? Có bạn bè trung thành luôn là điều tốt mà. Họ ở đâu?"

Sunny hơi dịch chuyển một chút.

"Chuyện đó, ừm… tôi không biết."

Pháp sư gãi đầu với vẻ mặt bối rối.

"Ta đoán là chúng ta sẽ phải tìm họ trước, phải không? Nói cho ta nghe, họ tên gì?"

Sunny quay mặt đi, sau đó khẽ hắng giọng một cách lúng túng.

"À… tôi cũng không biết điều đó."

Ai mà biết được những thành viên của đoàn đã nhận tên gì trong cơn Ác Mộng?

Noctis nhìn cậu vài giây, rồi hỏi với giọng điềm tĩnh:

"...Cậu không biết tên của bạn mình? Thú vị thật. Vậy họ trông thế nào?"

Sunny cố gắng mỉm cười ngượng ngùng… hoặc ít nhất, cậu đã cố. Với khuôn mặt thú vật của cậu và những chiếc răng nanh sắc nhọn, kết quả hoàn toàn không như cậu mong muốn.

"Thật ra… tôi cũng không biết họ trông thế nào."

Transcendent bất tử từ từ nhấp một ngụm rượu, im lặng một lúc, rồi nói.

"Vậy, nếu ta hiểu đúng, cậu sẽ không nói cho ta biết về Glass Knife cho đến khi cậu đã tham khảo ý kiến bạn bè của mình, nhưng cậu không biết họ đang ở đâu, tên gì và họ trông ra sao. Ta đã hiểu hết chưa?"

Sunny ngồi không thoải mái, rồi nhún vai.

"Đúng vậy. Nhưng… họ đã định để lại manh mối về nơi họ ở trên đảo Iron Hand (Đảo Tay Sắt). Đó là điều gì đó, phải không?"

Noctis uống cạn ly và nhìn cậu với một nụ cười lạ lùng.

"Sunless… ta nên nói thế nào đây… không có hòn đảo nào có tên đó ở Vương Quốc Hy Vọng cả…"

"Ồ… đúng rồi."

Gã khổng lồ sắt có lẽ vẫn còn sống và vẫn còn cả hai tay, nên sẽ không có đảo Iron Hand, đúng là như vậy. Sunny lắc đầu.

"À, ngài chỉ biết nó bằng một cái tên khác thôi. Nó có tồn tại, đừng lo lắng. Thực ra, nó ở ngay gần Sanctuary. Vì vậy, tôi sẽ phải đến đó trước khi đưa ra câu trả lời cho ngài."

Noctis nhìn cậu, chớp mắt vài lần, rồi thở dài.

"...Được rồi. Trong trường hợp đó, hãy đợi một tuần hoặc hai tuần trước khi trái tim mới của cậu ổn định. Việc du hành trước đó sẽ rất thiếu khôn ngoan… nhưng sau đó, hãy đi và tìm bạn của cậu. Thực ra, hãy mời họ đến đây! Ta nghi ngờ rằng có một người bạn nào của cậu giỏi giang, thông minh và đẹp đẽ hơn ta, nhưng ta chắc rằng họ đều là những người tốt... ừm, hoặc là quỷ... hoặc bất cứ thứ gì họ là."

Hắn mỉm cười, rồi nháy mắt với Sunny với một cái nhìn hơi tinh quái.

"...Ta rất mong được gặp họ!"..

Chương 659: A Rest Before the War - Nghỉ Ngơi Trước Cuộc Chiến

Sunny không hoàn toàn hiểu những gì pháp sư muốn nói khi bảo rằng trái tim mới cần thời gian để ổn định. Về mặt thể chất, cậu cảm thấy rất tốt… thậm chí là tuyệt vời. Cả hai trái tim của cậu đều đập đều đặn trong lồng ngực, mạnh mẽ và đáng tin cậy như những cỗ máy không ngừng nghỉ. Tuy nhiên, cậu chưa đặt chúng vào thử thách kể từ trận chiến với Nightmare (Ác Mộng) nên không có cách nào để biết chúng sẽ phản ứng thế nào trong một tình huống khủng hoảng.

Nhớ lại nỗi đau đáng sợ khi trái tim của mình ngừng đập, Sunny quyết định nghe lời kẻ bất tử và cho phép bản thân nghỉ ngơi.

Dù sao thì cậu cũng cần nghỉ ngơi.

Trong khi cơ thể đã được chữa lành, tâm trí lại không mạnh mẽ như thế. Sunny cảm thấy rằng trạng thái tinh thần của mình không phải tốt nhất… tuy nhiên, một cách kỳ lạ, nó không tồi tệ như cậu mong đợi.

Sau hai tháng địa ngục ở Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) cùng Elyas, cuộc trốn thoát của họ sau đó và cái chết của chàng trai trẻ, Sunny đã tê liệt và vô cảm trong một thời gian dài. Cậu đã trải qua chuỗi ngày chỉ theo đuổi một mục tiêu đơn giản mà không có cảm xúc gì, ẩn náu trong bóng tối khi đi khắp Vương Quốc Hy Vọng, quá đau đớn và tuyệt vọng để cảm nhận bất cứ điều gì.

Đang ở trong trạng thái tổn thương và dễ bị tổn thương, cậu sau đó bị đẩy vào chuỗi ác mộng khắc nghiệt và buộc phải trải qua hết nỗi đau kinh hoàng này đến nỗi đau kinh hoàng khác. Tại thời điểm này, Sunny có thể đã gục ngã… nhưng thay vào đó, một cách bất ngờ, cậu lại thấy mình tràn đầy quyết tâm mãnh liệt.

Quyết tâm đó đã xua tan sự uể oải ngột ngạt và cho phép cậu chịu đựng vô số ác mộng và tiếp tục chiến đấu, cho đến khi không còn cơn ác mộng nào nữa. Dường như hai trải nghiệm khủng khiếp đó đã va chạm và khắc chế lẫn nhau, để lại cho cậu một trạng thái giống như bình thường.

Hoặc có thể đó chỉ là việc phải chịu đựng một thất bại cay đắng dưới tay Solvane, nhưng sau đó từ chối bỏ cuộc và vật lộn để giành lấy chiến thắng trong trận chiến với Nightmare. Chiến thắng đó, dù đắt giá, đã thổi bùng lên ngọn lửa trong tâm hồn bị tra tấn của cậu, cùng cách mà thất bại trước đó đã dập tắt nó.

Ừm… nói là khỏe mạnh thì hơi quá. Có lẽ từ "hoạt động" sẽ thích hợp hơn.

Cậu vẫn có thể cảm nhận được những vết thương hầu như chưa lành trong tâm trí mình, đôi khi chúng khiến cậu nhận ra sự tồn tại của chúng. Và thêm vào đó là thứ chất độc vô hình, ngấm ngầm của Hope…

Vâng, nghỉ ngơi một hoặc hai tuần nghe có vẻ không tệ. Sunny có cảm giác rằng sau này, sẽ không còn cơ hội nào nữa.

…Sau cuộc trò chuyện buổi sáng, Noctis đề nghị cho cậu ở lại trong nơi cư trú sang trọng của mình. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng việc sống chung với pháp sư lập dị không hề thích hợp để phục hồi yên bình, nên cậu lịch sự từ chối. Cuối cùng, cậu ổn định trong một khu phòng rộng rãi ở phía đối diện của vòng tròn menhirs, gần nơi mà căn phòng nhỏ của cậu từng ở trong tương lai.

Căn phòng mới của cậu lớn hơn và được trang bị nội thất tốt hơn rất nhiều. Nó thoải mái, đẹp đẽ và an toàn. Tuy nhiên, Sunny không thích ở trong phòng quá lâu… bị bao quanh bởi những bức tường đá khiến cậu nhớ đến hầm ngục của Đấu Trường Đỏ quá nhiều, vì vậy cậu dành phần lớn thời gian của mình trong khu vườn bên trong Sanctuary.

Những người sống trong ngôi đền cũ của Mặt Trăng không có vẻ bối rối khi thấy một con quỷ có sừng đi lại giữa họ như con người ở thế giới tỉnh thức sẽ cảm thấy, đặc biệt là khi họ biết rằng Sunny đã đến với Noctis… tuy nhiên, họ vẫn căng thẳng và dè dặt khi ở gần cậu. Cuối cùng, Sunny thấy mình bị tránh né bằng mọi cách, điều này cũng phù hợp với cậu.

Không muốn làm phiền ai một cách không cần thiết, cậu thường ở lại một góc của khu vườn nơi rất ít người xuất hiện… tình cờ, đó cũng là nơi mà cậu từng bán Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) trong tương lai. Hòn đá yêu thích của cậu, đáng tiếc, thường bị chiếm giữ bởi người bệnh phong, người mà cơ thể và khuôn mặt bị biến dạng được che phủ bởi những dải băng bẩn thỉu.

Ồ, tốt thôi… cuộc sống không phải lúc nào cũng hoàn hảo.

Lần đầu tiên Sunny ngồi xuống trên bãi cỏ cách người bệnh phong vài mét, cậu liếc nhìn sinh vật có bốn tay trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dừng lại trong vài giây, rồi cất giọng trầm khàn và khó nghe:

"...Ngươi là sinh vật loại gì?"

Sunny nhìn người bệnh phong, không thực sự muốn bắt chuyện, rồi miễn cưỡng lấy ra chiếc bùa ngọc lục bảo và trả lời.

"Một con quỷ. Ngươi là sinh vật loại gì?"

Người bệnh phong mỉm cười, khiến một ít mủ vàng chảy ra từ dưới lớp băng che mặt hắn.

"...Một kẻ tàn tật."

Sunny nhìn hắn, sau đó cau mày và hỏi bằng giọng khó chịu:

"Ta có bị lây cái gì từ ngươi không?"

Người bệnh phong cười khúc khích một cách khô khan.

"...Không. Ta không bị bệnh. Chỉ là… bị cháy."

Sunny nghiêng đầu một chút, rồi nhún vai và quay đi.

Vậy, người bệnh phong không phải là bệnh phong. Cơ thể của hắn chỉ bị bỏng nặng, và dựa trên việc những dải băng quấn quanh người có vẻ như từng trắng tinh, có lẽ hắn đã đến Sanctuary từ Ivory City (Thành Phố Ngà). Sunny không chắc rằng cậu muốn biết một công dân của pháo đài của Thần Mặt Trời đã bị bỏng thế nào.

…Ký ức về sự tra tấn của lãnh chúa của họ vẫn còn tươi mới trong tâm trí cậu.

Họ không nói chuyện với nhau sau đó, vẫn giữ im lặng với sự thờ ơ.

Nhìn vào góc vắng vẻ của khu vườn xinh đẹp xung quanh và những bóng người xa xa đang tiếp tục cuộc sống của họ, Sunny không thể không nhớ lại ngày đầu tiên ở Học Viện. Hồi đó, hai kẻ bị ruồng bỏ — Cassie và cậu — cũng bị cô lập khỏi những Sleeper khác theo cách tương tự.

Bỗng nhiên rơi vào tâm trạng u ám, cậu cất chiếc bùa hộ mệnh đi và nghĩ:

"Một số thứ không bao giờ thay đổi, phải không?"

…Tất nhiên, cậu thà ở bên một tiên tri xinh đẹp còn hơn là một kẻ tàn tật xấu xí. Điều đó hoàn toàn công bằng, xét rằng kẻ tàn tật chắc chắn cũng muốn có sự bầu bạn của ai đó như Cassie hơn là một con quỷ dữ dội trông đáng sợ.

Với một tiếng thở dài, Sunny vứt bỏ những suy nghĩ này ra khỏi đầu và nhắm mắt lại, cố gắng thiền định.

Hai tuần… đó là tất cả thời gian cậu có để chuẩn bị cho địa ngục của một cuộc chiến hủy diệt sắp tới...

Chương 660: Shadow Arrows - Mũi Tên Bóng Tối

Trong những ngày tiếp theo, Sunny chỉ làm ba việc: ngủ, nghỉ ngơi và luyện tập việc dệt ma pháp. Hai ngón tay gỗ mới của cậu có thể dẫn truyền essence (tinh túy) điều này cho thấy Noctis thật sự tuyệt vời trong tay nghề của mình. Tuy nhiên, chúng không thể chạm vào những sợi dây vô hình. Dường như chỉ có thịt và xương của Sunny mới có khả năng đó.

Dù vậy, cậu đã quen với việc thao túng các sợi dây bóng tối mà không cần đến những ngón tay đó, vì vậy nhiệm vụ không khó khăn hơn nhiều. Cậu cũng có cây kim dài tỏa ra ánh sáng vàng nhạt để giúp đỡ. Trong vài ngày đó, Sunny đã đạt được một chút tiến bộ trong nỗ lực sao chép những phép thuật đơn giản nhất.

...Cậu cũng đã phá hủy thành công thêm một số Memories (Ký Ức) nữa, điều này thật sự khiến trái tim vừa mới được sửa chữa của cậu nhói đau.

'Ah, nguyền rủa...'

Sunny nhìn chằm chằm vào cơn mưa tia sáng biến mất mà chỉ mới vài phút trước đây vẫn còn là một chiếc khiên phép và thở dài. Một thất bại khác, một Memory khác đã mất. Cậu đang tiêu tốn bộ sưu tập của mình quá nhanh… đến mức cậu bắt đầu tự hỏi liệu có cách sử dụng nào tốt hơn không.

Chỉ số mảnh bóng của Saint vẫn là [59/200] và giờ cậu còn phải nuôi một Shadow khác nữa. Nightmare (Ác Mộng) cũng đòi hỏi phần tài nguyên của mình để đạt đến Rank (Cấp Bậc) tiếp theo, và khẩu phần của nó thậm chí còn lớn hơn. Hiện tại, con ngựa bóng tối đang ở mức [1/300] và mảnh duy nhất đó đến từ một Memory mà Sunny đã cho nó ăn để kiểm tra xem con ngựa có tiêu thụ chúng không.

Điểm sáng duy nhất là Nightmare vẫn ở Rank Awakened (Thức Tỉnh) vì vậy nó nhận được nhiều sức mạnh hơn từ những Memory yếu hơn. Để đạt đến ba trăm mảnh sẽ yêu cầu khoảng cùng một lượng như Saint cần để đạt đến hai trăm.

…Đó là một lý do khác tại sao Sunny muốn thành thạo ít nhất là nền tảng của việc dệt phép. Nếu cậu có thể tạo ra ngay cả những Memory đơn giản nhất, cậu sẽ có khả năng chuyển đổi Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) thành Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) ít nhất là đối với Saint và Nightmare. Có lẽ.

Cậu thực ra đã biết đủ để thử nghiệm rồi, và chỉ thiếu một vài mảnh để thí nghiệm. Tuy nhiên, khả năng sao chép và chỉnh sửa phép thuật có vẻ hấp dẫn hơn nhiều. Chỉ cần tưởng tượng việc sở hữu kỹ năng như vậy đã khiến cậu run lên vì phấn khích.

Nhưng đủ rồi! Cậu không thể chịu đựng thêm sự đau lòng nào khi phá hủy thêm một Memory hôm nay nữa. Với mỗi Memory mà cậu phá hủy, Sunny gần như có thể thấy những khoản tín dụng tiềm năng biến mất khỏi tài khoản lý thuyết của mình.

Lắc đầu chán nản, cậu trả cây kim lại cho Covetous Coffer (Rương Tham Lam) giải phóng chiếc hộp nhỏ, rồi hướng về phía cửa phòng của mình.

Đã đến lúc ra ngoài hít thở không khí trong lành.

Tìm đường đến góc quen thuộc trong khu vườn, Sunny nhận thấy bóng dáng bất động của người tàn tật băng bó và phớt lờ hắn, sau đó ngồi xuống trên bãi cỏ cách đó một đoạn. Cả hai đều hoàn toàn hài lòng khi giả vờ rằng người kia không tồn tại. Sau cuộc trò chuyện đầu tiên, cả hai không nói thêm lời nào… điều này thật tuyệt.

'Nếu tất cả con người đều ít nói như thế này thì tốt biết mấy…'

Người tàn tật không bao giờ làm phiền cậu, và vì vậy, Sunny rất thích hắn. Họ có một sự hiểu biết hoàn hảo.

Nhắm mắt lại, Sunny thiền định trong một lúc, nhưng sau đó lại thấy chán. Cậu vẫn còn vài giờ trước bữa tối, và chẳng có việc gì để làm. Ừm, đó không phải là vấn đề… thật sự, luôn có một đống việc cậu muốn làm nhưng chưa bao giờ có thời gian. Ví dụ, cậu rất tò mò muốn nghiên cứu phép thuật của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)… nó là một Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) mà.

Nhưng chỉ nghĩ đến việc nhìn chằm chằm vào những kết cấu phép thuật phi nhân tính một lần nữa đã khiến tâm trạng của Sunny trở nên tồi tệ, vì vậy cậu quyết định sẽ quay lại nhiệm vụ đó sau.

Còn điều gì khác để làm không?

Nghĩ kỹ lại… đã lâu rồi cậu chưa tập bắn cung. Kỹ năng của cậu trong lĩnh vực này vẫn còn cách sự hài lòng rất xa.

Sunny suy nghĩ một chút, sau đó đứng dậy và triệu hồi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan). Chiếc cung đen đẹp đẽ dệt từ những tia sáng đỏ thẫm, cùng màu với dây cung và phần tay cầm của nó, cũng như dấu ấn nhỏ hình thanh kiếm thẳng xuyên qua một chiếc đe được khắc trên bề mặt.

Cậu xoay nhẹ người và liếc nhìn hòn đá xám của một trong những cột đá khổng lồ cách đó một quãng. Chắc chắn, cột đá cổ xưa đã tồn tại hàng nghìn năm và sẽ còn tồn tại hàng nghìn năm nữa sẽ không bị hư hại nếu cậu sử dụng nó để tập bắn…

Không phải Sunny quan tâm quá nhiều. Noctis sẽ chỉ cần tạo ra một cột đá mới nếu cậu phá hủy một cái… hoặc nhiều cái… ít nhất hắn nợ cậu điều đó!

Thở dài ngắn gọn, cậu nâng cung lên, đặt các ngón tay lên dây cung, và gồng cơ bắp để kéo dây lại.

Vì [Unbending] (Không Uốn Cong) phép thuật của chiếc cung chiến, Sunny cần dùng hết sức mạnh, cùng với sự giúp đỡ của những cái bóng, chỉ để kéo dây cung… không một con người bình thường nào có thể làm được điều đó, và ngay cả trong số những Awakened, chỉ những người có Aspects (Khía Cạnh) tăng cường thể chất đặc biệt mới hy vọng thành công.

Nhưng nhờ đó, mỗi mũi tên được bắn ra từ chiếc cung đen đều bay rất xa và đánh mạnh mẽ.

Và nói về mũi tên…

Khi Sunny kéo dây cung, một bóng đen xuất hiện trên dây cung, sau đó nặng nề và trở nên rắn chắc, từ một bóng ma mờ nhạt biến thành một mũi tên sắc nhọn. Phép thuật [Soul Arrows] (Mũi Tên Linh Hồn) của Morgan's Warbow cho phép nó điều chỉnh theo linh hồn của người sử dụng và tạo ra những mũi tên chia sẻ sự cộng hưởng với họ.

Mũi tên mà Sunny vừa tạo ra hoàn toàn đen, với đuôi bút tối và đầu mũi tên hẹp dường như được làm từ một mảnh obsidian sắc nhọn. Đây là một mũi tên bóng tối, bay nhanh và không tạo ra tiếng động nào. Nó cũng hoàn hảo để tìm kiếm những khe hở trong áo giáp của kẻ thù.

Thực ra, cậu cũng có thể tạo ra một loại mũi tên khác nhờ sự cộng hưởng cao với thần thánh. Những mũi tên đó lấp lánh và dường như được rèn từ vàng nhạt, với đầu mũi tên rộng hoàn hảo để cắt qua da thịt và gây ra vết thương kinh khủng. Có lẽ chúng còn có một đặc tính khác, nhưng Sunny vẫn chưa tìm ra.

…Dù sao thì, điều đó không quan trọng vào lúc này.

Với chút khó khăn, Sunny kéo dây cung đến tai, gắng sức giữ nó, sau đó nhắm mắt, nhắm và buông ngón tay ra khỏi mũi tên. Dây cung va vào mặt trong của cẳng tay Sunny, và mũi tên đen phóng đi với tốc độ kinh ngạc.

Bị âm thanh thu hút, người tàn tật quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Sunny từ dưới lớp băng bẩn.

Chỉ một khoảnh khắc sau, mũi tên đâm vào cột đá khổng lồ… lệch hoàn toàn so với mục tiêu. Cậu đã nhắm vào một vết nứt nhỏ trên bề mặt của hòn đá cổ xưa, nhưng lại không đánh trúng bất cứ đâu gần đó.

Nhìn xuống cẳng tay, giờ đã có một vết cắt sâu, Sunny chặc lưỡi và gầm gừ không hài lòng.

Sau đó, cậu quấn tay bằng một miếng vải, triệu hồi một mũi tên thứ hai và lặp lại quy trình, lần này gần như bắn lệch hoàn toàn khỏi cột đá.

'Nguyền rủa!'

Có vẻ như độ chính xác của cậu đã giảm sút trong những tháng qua. Làm sao cậu lại tệ đi được cơ chứ?

"...Ngươi làm sai hết rồi."

Sunny đứng yên trong vài giây, sau đó quay lại và nhìn chằm chằm vào người tàn tật với đôi mắt đen kịt không chút vui vẻ. Có lẽ cậu đã quá vội khi khen hắn vì sự im lặng và kín tiếng của mình… ai muốn nghe giọng nói khàn khàn khó nghe đó chứ?

Rút chiếc bùa hộ mệnh ra, Sunny nghĩ với chút bực bội:

"Ồ vậy sao? Ngươi là chuyên gia bắn cung bây giờ à?"

Người tàn tật im lặng một lúc, rồi quay đi.

"Ta từng là một đội trưởng trong Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời). Trước khi…"

Hắn thở dài, rồi mỉm cười một chút:

"Ta đã dẫn dắt một trăm chiến binh dũng cảm vào trận chiến, vì vinh quang của Lord Sevirax và Ivory City."

Người tàn tật im lặng, rồi lặng lẽ nói thêm:

"...Trước khi."

Sunny nhìn chằm chằm vào những dải băng quấn quanh cơ thể bị bỏng của người đàn ông, sau đó liếc nhìn linh hồn của hắn, thứ được chiếu sáng bởi một lõi sáng rực của một Awakened. Vậy gã này từng là một sĩ quan phục vụ một trong những kẻ bất tử của Mặt Trời?

Cậu ngần ngại một lúc, rồi hỏi:

"Vậy tại sao ngươi lại ra nông nỗi thế này? Từ đâu mà ngươi có những vết sẹo bỏng đó? Bọn Warmongers (Kẻ Bạo Chúa) bắt ngươi à?"

Người tàn tật nhìn vào khoảng không một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"...Ngươi cũng có đầy sẹo, quỷ dữ, có những vết sẹo kinh khủng như ta. Vết sẹo quái ác đó quanh cổ ngươi… nó từ đâu ra vậy?"

Sunny nhìn xuống người đàn ông ủ rũ, sau đó nhe răng cười.

"Gì, cái đó à? Buồn cười thật… ngươi thấy đấy, thực ra ta đã bị bọn Warmongers bắt một lần. Vậy nên, để trốn thoát, ta đã lừa tên to lớn và hung ác nhất trong bọn chúng cắt đầu ta. Rồi, ta giết hắn, nhặt cái đầu lên và đặt nó trở lại. Câu chuyện thật đấy."

Cậu im lặng một lúc, rồi thêm vào một cách thản nhiên:

"...À, và ta cũng giết cả Solvane nữa! Ngươi biết đó là ai, đúng không?"

Người tàn tật nhìn cậu với đôi mắt mở to, trong đó sự ngạc nhiên, sợ hãi và bối rối hòa trộn đều nhau. Sunny chỉ muốn chế nhạo gã một chút, nhưng gã khốn nạn này dường như thực sự tin lời cậu. Đúng là kẻ ngốc…

Thực ra… có điều gì đó trong đôi mắt của gã tàn tật dường như quen thuộc một cách kỳ lạ, ít nhất là vào khoảnh khắc đó…

Sunny đột nhiên đông cứng lại và nhìn chằm chằm vào những dải băng che khuôn mặt biến dạng của người đàn ông, miệng cậu trở nên khô khốc.

Vài giây trôi qua trong im lặng lạ lùng.

Và sau đó, cả hai người cùng cất tiếng nói cùng một lúc:

"...Kai?"

"...Sunny?!"..

Chương 661: Precious Tether - Sợi Dây Quý Giá

Con quỷ cao lớn và người tàn tật xấu xí nhìn chằm chằm vào nhau một lúc, đôi mắt của cả hai mở to vì sốc.

"Không thể nào… cậu đã ở đây suốt sao? Chờ đã, ai đã dám làm điều này với Kai?! Khi tôi tìm được kẻ khốn nạn đó, tôi sẽ xé chúng ra từng mảnh!"

Sunny choáng váng đến mức thậm chí cậu còn không buông chiếc bùa ngọc lục bảo ra. Cậu nghiến răng, sau đó hỏi một câu cùng lúc với Kai:

"...Ai đã làm điều này với cậu?!"

"...Tại sao cậu lại cao thế?!"

Hai người ngượng ngùng im lặng một lúc.

Rồi Sunny vươn tay ra và ôm chặt lấy Kai, siết cả bốn cánh tay quanh anh ta. Ai mà biết được… ai mà biết rằng cái cơ thể đáng ghê tởm này, bị che phủ bởi những dải băng bẩn thỉu bốc mùi máu và mủ, lại đột nhiên trở nên quý giá và thân thương đến vậy?

"Tôi bị nhốt trong cơ thể của một con quỷ… tại sao tôi không cao được, đồ ngốc?"

Kai thốt lên một tiếng kinh ngạc, vùng vẫy yếu ớt, rồi vỗ nhẹ vào một trong những cánh tay của Sunny.

"Argh… Sunny… tôi rất vui khi gặp cậu… nhưng… những vết bỏng của tôi!"

Sunny giật mình, vội vàng buông thân hình của Kai ra và nhìn cậu ấy với vẻ hối lỗi.

…Nhưng bên dưới cảm xúc đơn giản đó, một đại dương tối tăm của cơn thịnh nộ âm ỉ với những ngọn lửa nguy hiểm.

"Xin lỗi… tôi không có ý... Kai! Cậu vẫn còn sống! Chết tiệt, tôi thật sự rất vui khi gặp cậu! Tôi bắt đầu tự hỏi… liệu có ai trong số các cậu còn sống không..."

Kai nhìn Sunny, rồi mỉm cười. Qua những kẽ hở của băng quấn, khuôn mặt biến dạng của cậu ấy trông kinh khủng và ghê tởm, nhưng ánh lấp lánh trong mắt cậu vẫn như cũ. Cậu ấy thở dài.

"Ừ. Tôi cũng đã lo sợ điều tương tự."

Chàng trai trẻ ngập ngừng, rồi nói thêm, giọng cậu đột nhiên vang lên như trống rỗng:

"Sau khi rời khỏi đảo Iron Hand… tôi gần như đã mất hết hy vọng. Tôi không nghĩ rằng sẽ gặp lại bất kỳ ai trong số các cậu nữa."

Sunny nhíu mày, bối rối bởi lời nói của Kai. Cậu giải trừ chiếc cung, rồi căng thẳng nghĩ ngợi:

"...Tại sao? Có chuyện gì trên đảo Iron Hand?"

Kai nhìn Sunny với vẻ ngạc nhiên.

"Cậu chưa đến đó à?"

Sunny lắc đầu.

"Chưa. Tôi dự định sẽ đến đó sau một tuần nữa, sau khi trái tim mới của tôi ổn định. À… tôi đã làm một thỏa thuận với một pháp sư để thay thế trái tim mà tôi đã mất…"

Kai nhìn cậu một lúc, sau đó cúi đầu xuống và thở dài nặng nề.

"Tôi hiểu rồi. Ừm… không có gì nhiều để kể."

Cậu ấy im lặng trong vài giây, rồi nói nhẹ nhàng, giọng khàn khàn của cậu trở nên càng trầm hơn:

"Không có dấu hiệu nào cho thấy cậu hay Cassie đã đến được điểm hẹn… mặc dù đã qua nhiều tháng. Nhưng Effie… Effie đã để lại một tin nhắn trên đó, khắc vào một cột đá."

"Vậy là Effie cũng còn sống!"

Sunny siết chặt nắm tay, phấn khích.

Tất nhiên là cô ấy còn sống! Con bé mê ăn đó sẽ không bao giờ chết mà để lại tất cả thức ăn ở hai thế giới chưa ăn hết!

Vui mừng hơn, cậu háo hức hỏi:

"Tin nhắn đó nói gì?"

Kai quay đi, như thể không muốn trả lời.

Sau một lúc, cậu ấy cuối cùng cũng mở miệng và nói khẽ:

"Đó… chỉ là một câu."

Chàng trai trẻ liếc nhìn Sunny, rồi nói với giọng u ám:

"Đừng đến Temple of the Chalice (Đền Cốc Thánh)…"

---

Hóa ra, Kai đã đến Sanctuary trước Sunny hai tuần. Dù không đi sâu vào chi tiết, cậu ấy giải thích rằng mình đã bị gửi vào cơ thể của một sĩ quan trong quân đội của Ivory City, và bị cuốn vào cuộc xung đột giữa người của Sun và Warmongers trong những tháng đầu tiên của Ác Mộng.

Cuối cùng, cậu ấy đã trốn thoát và di chuyển về phía đông. Hành trình đó diễn ra chậm chạp và đầy đau đớn vì cơ thể của cậu ấy bị tàn phá quá khủng khiếp, nhưng bằng cách nào đó, cậu đã đến đảo Iron Hand an toàn… chỉ vừa đủ. Tại đó, hy vọng đoàn tụ với bạn bè của cậu đã bị nghiền nát khi phát hiện ra rằng cả Sunny lẫn Cassie dường như không đến được, trong khi Effie chỉ để lại một tin nhắn đầy ominous (điềm gở) yêu cầu họ đừng cố tìm cô ấy.

Chìm trong nỗi đau và tuyệt vọng kinh hoàng, Kai để lại thông điệp của riêng mình trên hòn đảo và tiếp tục đến Sanctuary, nơi, theo cậu ấy đã nghe, những kẻ lang thang như cậu có thể tìm thấy nơi trú ẩn và sự bảo vệ.

Cậu đã ở lại đó kể từ đó, cố gắng phục hồi càng nhiều sức mạnh càng tốt và hy vọng vô lý rằng những người khác sẽ đọc được thông điệp mà cậu để lại và đến Sanctuary. Và rồi, bằng một cú xoay chuyển kỳ lạ của số phận, Sunny đã xuất hiện dù không hề đến đảo Iron Hand!

Kai lắc đầu và nói, giọng cậu đầy sự thích thú:

"...Làm thế nào mà cậu lại đến được đây? Cậu đến bằng con tàu bay đó cơ đấy. Sunny, cậu có biết ai là thuyền trưởng của nó không?"

Sunny gật đầu.

"Còn ai vào đây nữa? Là Noctis… gã đó cứ khăng khăng bảo rằng giờ tôi là bạn thân của hắn. Cậu biết đấy… Spell đã gửi tôi vào lãnh thổ của Warmongers, nơi tôi bị bắt và buộc phải tham gia vào các Thử Thách của chúng. Tôi suýt nữa mất mạng, và tình cờ gặp hắn khi đang trốn về Đảo Nam. Hắn cần một ân huệ từ một sinh vật bóng tối, còn tôi thì cần phương tiện di chuyển đến phần phía đông của Chained Isles. Thế nên… đó là cách tôi đến đây bằng con tàu đó."

Cậu im lặng một lúc và cau mày, suy nghĩ căng thẳng.

Đừng đến Temple of the Chalice… đó là những gì Effie đã viết trên cột đá. Tuy nhiên, Sunny đã từng nghe về nơi đó trước đây, trong cơn ác mộng của Shadow Lord.

Hãy đưa Glass Knife (Dao Thủy Tinh) cho War Maiden trong Temple of the Chalice — đó là những gì Shadow bất tử đã nói với chủ nhân ban đầu của cơ thể con quỷ bốn tay. Và đó là bí mật mà Noctis muốn biết từ Sunny, trong khi Sunny muốn tìm bạn bè của mình. Có quá nhiều sự trùng hợp...

Kai hắng giọng.

"Cậu… cậu biết hắn là ai chứ? Lord Noctis là chủ nhân của nơi này, cũng như là một trong năm kẻ bất tử cấp Siêu Việt. Khắp Vương Quốc Hy Vọng, hắn được sợ hãi và kính trọng ngang nhau, và tên hắn đồng nghĩa với bí ẩn và quyền lực… cũng như sự trụy lạc, rắc rối và thảm họa. Một thực thể như hắn… mặc dù Lord Noctis được đồn đại là có một trái tim nhân từ, hắn vẫn rất nguy hiểm và đáng sợ. Sunny… cậu chắc rằng mình nên dính dáng đến một kẻ như vậy chứ?"

Sunny liếc nhìn Kai và im lặng một lúc, rồi nói với giọng nghiêm trọng:

"...Không còn nhiều lựa chọn đâu. Hắn là trục xoay của Ác Mộng này. Nguy hiểm, đáng sợ… Noctis đúng là như vậy, và còn nhiều hơn thế nữa. Tuy nhiên, tất cả những điều đó không quan trọng lắm vào lúc này."

Cậu thở dài, sau đó quay về phía nơi ở của kẻ bất tử đáng sợ với vẻ mặt u ám.

"Điều quan trọng lúc này… là hắn có thể giúp chúng ta tìm được Effie…"..

Chương 662: Demon's Bargain - Thỏa Thuận Với Ác Quỷ

Sunny do dự trong vài giây, sau đó nhìn Kai và nói với vẻ quyết tâm.

"Đi thôi."

Kai gật đầu và theo sau con quỷ bốn tay, cố gắng di chuyển cơ thể băng bó của mình một cách rõ ràng với nhiều nỗ lực.

Nhìn thấy bạn mình đau đớn, Sunny nghiến răng.

Trong khi đó, tay cung thủ liếc nhìn cậu với một biểu cảm nghiêm nghị, rồi nói với giọng mới lạ và khó nghe của mình:

"Sunny… tớ có một câu hỏi. Cậu có thể trả lời không?"

Sunny đi chậm lại và quay sang Kai, khuôn mặt cậu trở nên nhăn nhó một cách hung dữ.

"Tất nhiên. Chuyện gì vậy?"

Kai im lặng một lúc, rồi thận trọng hỏi:

"Ờ… chúng ta đang đi đâu vậy?"

Sunny chớp mắt vài lần, sau đó nghiêng đầu một chút.

"Ồ, đúng rồi. Chúng ta còn đi đâu nữa? Chúng ta đang đi gặp Noctis!"

Nói xong, cậu quay lưng và tiếp tục đi về phía nơi ở của pháp sư bất tử.

Tay cung thủ vội vàng bước theo, rồi nói với giọng nghẹn ngào:

"À… Noctis đó à? Người bất tử Transcendent? Được ban phước bởi Mặt Trăng, Crimson Beast of Twilight (Quái Thú Đỏ của Hoàng Hôn) Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) và tất cả những thứ đó?"

Sunny liếc nhìn cậu, sau đó nhún vai.

"Đúng, Noctis đó. Đừng lo lắng, mặc dù… hắn thực sự đáng sợ, nhưng không phải là không có lý lẽ..."

Cả hai cùng băng qua khu vườn của Sanctuary (Thánh Địa) và tiến tới cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo.

Hai con Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) đang canh giữ bên ngoài, gương mặt vô hồn của chúng nhìn chằm chằm vào họ với vẻ trống rỗng.

Khi nhận ra Sunny, một trong số chúng bước sang một bên và gõ cửa, sau đó cánh cửa tự mở ra.

Hai người bước vào và đứng yên, không chắc phải phản ứng thế nào.

"Cái quái gì thế này…"

Noctis đang lơ lửng trên không, chân hắn bắt chéo và mắt nhắm lại.

Hắn có thể trông giống như một hiền triết thông thái đang chìm trong thiền định sâu sắc, nếu không có hàng chục bình rượu rỗng lơ lửng xung quanh hắn.

Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) đáng sợ, Blessed of the Moon (Kẻ Được Ban Phước của Mặt Trăng) Crimson Beast of Twilight (Quái Thú Đỏ của Hoàng Hôn)... đang say rượu chết ngất.

Khi nghe có người bước vào, Noctis lười biếng mở một mắt và nhìn Sunny, rồi nhìn Kai.

Cuối cùng, hắn hạ xuống sàn và ngáp, khiến tất cả các bình rượu rơi xuống và vỡ tan, làm rượu bắn tung tóe khắp nơi, nhuộm màu những tấm thảm xa hoa.

"À, Sunless! Thật là một bất ngờ thú vị khi gặp cậu sớm như vậy. Và… ừm… cậu mang ai theo đó à? Thứ sinh vật kinh tởm... khoan đã, ta có nói điều đó ra không? Không, chắc chắn là không rồi… ta quá thông thái và lịch thiệp để đưa ra một lời nhận xét thô lỗ như vậy, tất nhiên rồi… rất vui được gặp cậu, bất kể cậu là ai! Chào mừng… ừm, đến phòng của ta."

Hắn nở một nụ cười rạng rỡ, rồi vung tay, khiến cả căn phòng rung chuyển và các mảnh vỡ của những chiếc bình biến mất không còn dấu vết.

Sau đó, Noctis bước tới một chiếc bàn nhỏ, nhặt một quả táo mới, rồi liếc nhìn những vị khách của mình với vẻ tò mò:

"Ta có vinh dự gì mà được đón tiếp cậu?"

'Ta có vinh dự gì… khoan đã, chẳng phải là lẽ ra phải là ngược lại sao?'

Sunny cau mày, sau đó liếc nhìn Kai, người đang nhìn chằm chằm vào pháp sư bất tử với vẻ mặt không thể diễn tả trên khuôn mặt bị bỏng và biến dạng của mình.

Cuối cùng, Sunny hắng giọng và quay sang Noctis:

"Thực ra, tôi đến để mang tin tốt. Ông có nhớ những người bạn mà tôi đã kể cho ông không? Đây là một trong số họ. Và… đúng, ông đã nói điều đó ra rồi."

Pháp sư nhìn Kai, chớp mắt vài lần, sau đó cắn một miếng táo.

"Ồ, vậy đây là một trong những người bạn mà cậu đã dự định tìm sau khi ghé thăm một hòn đảo không tồn tại, mặc dù không biết họ trông thế nào, ở đâu và tên gì? Hắn tình cờ có mặt ở đây, trong Sanctuary của ta? Thật là… may mắn."

Sunny cười.

"Đúng vậy! Đây là Nightingale, bạn thân của tôi. Một chàng trai với giọng nói của thiên thần, và khuôn mặt cũng vậy."

Kai liếc nhìn Sunny một cái, rồi khẽ cúi đầu và ép ra một lời chào khàn khàn, kẽo kẹt:

"Rất… vui được gặp ngài, Lord Noctis."

Pháp sư rùng mình và nhìn xung quanh, sau đó lắc đầu.

"Thần thánh ơi, Sunless… đừng bao giờ nhắc đến những sinh vật đó nữa, ngay cả trong đùa giỡn. Angels (Thiên Thần) không phải là thứ nên được gọi tên, dù chỉ là thoáng qua."

Sau đó, hắn khẽ chạm vào biểu tượng mặt trăng trên trán và thở dài.

"...Dù sao, ta rất vui vì cậu đã tìm thấy một trong những người bạn của mình. Hai cậu đã thảo luận về đề nghị của ta chưa?"

Sunny do dự một lúc, rồi trả lời một cách trầm ngâm:

"Chưa, chúng tôi chưa thảo luận. Chúng tôi vẫn còn phải tìm thêm hai người bạn nữa. Tuy nhiên…"

Cậu thở dài, biết rằng sự lựa chọn xa xỉ đang ngày càng trở nên mờ nhạt theo thời gian.

Nhưng cậu cần sự giúp đỡ của pháp sư và kiến thức của hắn để tìm và cứu Effie khỏi ngôi đền bí ẩn của Chalice… trong vấn đề cụ thể đó, cậu sẵn sàng thỏa hiệp.

Ngay cả khi cậu từ bỏ bí mật của Glass Knife (Dao Thủy Tinh) cậu vẫn sẽ sở hữu Obsidian Knife (Dao Hắc Thạch).

Sunny khoanh hai trong bốn tay lại và nói:

"Tôi sẵn sàng chia sẻ vị trí của con dao của Shadow Lord (Chúa Tể Bóng Tối) với ông, để đổi lại một số trợ giúp."

Noctis nhìn cậu một lúc, sau đó đột nhiên nở nụ cười toe toét.

"Thật sao? Cậu cần sự giúp đỡ gì? Ta là người hữu ích nhất trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) cậu biết đấy!"

Sunny giơ hai ngón tay.

"Đầu tiên, ông sẽ giúp chữa trị vết thương cho bạn tôi. Thứ hai, ông sẽ giúp chúng tôi giải cứu một người bạn khác đang bị giam giữ ở đâu đó."

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi giơ thêm ngón thứ ba.

"À! Và cả tiền nữa. Ông sẽ đưa cho tôi nhiều Noctis coins (xu Noctis)."

Pháp sư im lặng ăn táo một lúc, sau đó bật cười.

"Chà… ta nghĩ ta có thể làm được hai trong ba điều đó, ít nhất là vậy. Không vấn đề gì. Vậy, bạn của cậu bị giam giữ ở đâu?"

Sunny chần chừ một lúc, vẫn ngần ngại trước thỏa thuận này.

Cuối cùng, cậu thở dài và nói:

"Temple of the Chalice (Ngôi Đền của Chalice)."

Noctis đột nhiên nghẹn miếng táo, ho dữ dội vài lần, sau đó chộp lấy ly rượu và uống cạn trong lo lắng.

Rồi, với khuôn mặt đỏ bừng, hắn liếc nhìn Sunny và gượng gạo nở một nụ cười lạ lùng.

"...Một. Ta nghĩ ta có thể làm được một trong ba điều đó, ít nhất là vậy…"..

Chương 663: Heralds of War - Những Sứ Giả Chiến Tranh

Sunny cau mày, ngạc nhiên trước phản ứng đó. Cậu liếc nhìn Kai, rồi ra hiệu cho cậu ngồi xuống. Từ những gì thấy được, cuộc trò chuyện này có vẻ sẽ kéo dài.

Kai cẩn thận ngồi xuống chiếc ghế gần đó và khẽ rên lên vì đau, sau đó nhìn quanh, một chút tò mò hiện lên trong đôi mắt mờ đục của cậu. Ánh mắt của Kai dừng lại trên những món đồ nội thất và những vật trang trí tinh xảo, cuối cùng dừng lại trên pháp sư có vẻ đang bối rối.

Noctis dường như đã lấy lại bình tĩnh phần nào. Hắn nhìn chằm chằm vào quả táo ăn dở với biểu cảm u ám, rồi ném nó đi và ngồi xuống.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi hắn.

"Ba điều cậu yêu cầu… không dễ để thực hiện."

Pháp sư bất tử liếc nhìn Kai, rồi giơ một ngón tay thanh nhã lên:

"Ta có thể giúp bạn cậu, Nightingale, hồi phục khỏi vết thương… phần nào. Những vết bỏng này không phải do ngọn lửa bình thường gây ra, vì vậy ngay cả ta cũng không thể hoàn toàn khôi phục lại những gì đã bị hủy hoại. Với sự giúp đỡ của ta, hắn sẽ có thể lấy lại phần lớn sức mạnh và sinh lực. Ta cũng có thể sửa chữa tổn thương cho linh hồn hắn. Nhưng ngọn lửa… dấu ấn của chúng sẽ còn lại. Trừ khi cậu muốn ta tạo cho hắn một thân xác hoàn toàn mới, tất nhiên…"

Noctis mỉm cười, rồi liếc nhìn một trong những con ma nơ canh gỗ, thứ đang vứt bỏ quả táo mà hắn vừa bỏ rơi.

"Thứ gì đó giống như thế, nhưng tốt hơn nhiều!"

Kai rùng mình.

"Tôi có thể bắn cung và điều khiển Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) sau khi ông chữa trị cho cơ thể tôi chứ?"

Pháp sư gật đầu.

"Tất nhiên! Cậu thậm chí có thể trở nên mạnh mẽ hơn trước. Nhưng khuôn mặt của cậu… ta xin lỗi, Nightingale, nhưng nó sẽ vẫn xấu xí như hiện tại. Cơn đau đang gặm nhấm cậu sẽ dịu đi, nhưng không bao giờ biến mất hoàn toàn. Nếu cậu đồng ý chuyển linh hồn mình vào một con búp bê, sức mạnh của cậu sẽ giảm đi đôi chút… nhưng cậu sẽ không phải chịu đựng nỗi đau đó nữa. Ta cũng có thể hứa tạo ra một thân xác thật đẹp đẽ cho cậu, xứng đáng với một linh hồn rực rỡ nhất."

Tay cung thủ im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"...Không cần. Khuôn mặt này hợp với tôi rồi. Miễn là tôi có thể bắn cung và giúp đỡ bạn bè của mình, tôi sẽ hài lòng."

Noctis nhìn cậu im lặng, biểu cảm bối rối hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

"Nhưng không… không phải cậu muốn trở nên xinh đẹp sao?"

Kai cười khẽ, giọng cậu khàn và khó nghe. Sau đó, cậu lắc đầu và nói đơn giản:

"...Tôi đã đẹp sẵn rồi."

Cả Noctis lẫn Sunny đều nhìn tay cung thủ với vẻ nghi ngờ, nghĩ rằng cậu đã mất trí. Chà… hơn cả những kẻ khác trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) đã mất trí. Khuôn mặt biến dạng của cậu xấu xí, dị hợm và kinh tởm… cậu đang cố nói điều gì vậy?

Tuy nhiên, có vẻ như Kai không thấy cần thiết phải giải thích thêm về câu nói lạ lùng đó. Cậu chỉ im lặng, bình tĩnh nhìn pháp sư. Sau vài giây, Noctis quay đi và nhún vai:

"Ừ thì… nếu cậu muốn. Việc chữa trị sẽ lâu dài và đau đớn, nhưng có thể thực hiện được."

Rồi, hắn giơ ngón tay thứ hai lên và liếc nhìn Sunny.

"Điều cậu yêu cầu tiếp theo… nhiều xu của ta, phải không? Thành thật mà nói… làm thế nào để ta nói điều này… ừm… không?"

Sunny chớp mắt, ngạc nhiên.

"Gì cơ? Tại sao?!"

Pháp sư ngáp, rồi làm một cử chỉ bất lực bằng tay.

"Ta có thể nói gì đây? Làm những đồng xu đó tốn thời gian. Cậu có biết ta đã mất bao lâu để tạo ra vài ngàn cái không? Mỗi đồng xu chứa một phần linh hồn Corrupted (Tha Hóa) đó là lý do tại sao chúng quý giá, hiếm có và được tất cả mọi người trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) khao khát."

Hắn nghĩ ngợi một lúc và thêm vào một cách thờ ơ:

"Ồ… bây giờ cậu nhắc ta, chỉ có hầu hết linh hồn là Corrupted. Ta nghĩ có vài con người ta đã cho Mimic (Quái Vật Bắt Chước) ăn nữa. Dù sao thì, tất cả những đồng xu đó đã bị tiêu hủy khi tên ngốc tội nghiệp đó lấy được Obsidian Knife (Dao Hắc Thạch) từ bàn thờ. Vì vậy… nếu cậu thực sự muốn ta tạo thêm, ta đoán ta có thể nhanh chóng giết tất cả mọi người ở đây trong Sanctuary và chế ra khoảng trăm hay hai trăm cái?"

Sunny rùng mình, rồi nhanh chóng giơ tay lên:

"Không, không! Không cần đâu! Ừm… chưa cần giết ai cả…"

Noctis mỉm cười.

"Cậu chắc chứ? Được rồi. Vậy thì…"

Hắn giơ ngón tay thứ ba lên.

"Cuối cùng, về Temple of the Chalice (Ngôi Đền của Chalice)… ta rất tiếc phải nói điều này, nhưng hoàn toàn không có khả năng ta sẽ lại đến gần nơi đó nữa. Không phải là ta có thể, kể cả khi ta muốn. Và ta không muốn. Chẳng bao giờ muốn!"

Sunny nhìn chằm chằm vào pháp sư với vẻ mặt giận dữ, rồi nghiến răng.

"Tại sao? Có gì kinh khủng ở nơi đó?"

Noctis rùng mình, rồi thở dài và căng thẳng uống một ngụm rượu.

"Ồ, không phải… không phải là nơi đó kinh khủng. Chỉ là đàn ông không được phép vào Đền, trừ khi họ phục vụ phụ nữ. Họ đưa ra quy tắc đó… ừm… sau lần cuối ta ghé thăm…"

Sunny thực sự cố gắng không để mặt mình biến sắc, chỉ đơn giản là lườm Noctis, mắt cậu giật giật. Cảm nhận sát khí dưới ánh mắt khó chịu đó, pháp sư co lại và nhìn đi chỗ khác.

Một tiếng gầm nhẹ thoát ra từ miệng Sunny.

"Thì đã sao? Ông là một trong những Chain Lords. Họ có thể làm gì nếu ông quyết định phá luật?"

Noctis cười gượng.

"Cậu không hiểu đâu! Chain Lord hay không... cậu thấy đấy, Sunless, như ta đã nói, lãnh thổ của ta đã trở thành nơi trú ẩn cho những ai cần nó. Và một trong những nhóm người tị nạn mà ta đã bảo vệ là tàn dư của một giáo phái cổ xưa… một giáo phái vô cùng đáng sợ. Giáo phái này nhận nuôi những cô gái mồ côi, đặc biệt là những người có tóc đỏ, và huấn luyện họ trở thành những hiện thân hoàn hảo của Chiến Tranh. Những công cụ chết chóc của hắn, nữ tư tế và sứ giả… War Maidens (Những Nữ Chiến Binh) không phải là những kẻ dễ bị coi thường."

Hắn im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"...Thực tế, họ chỉ cần sự bảo vệ của ta vì đã có một sự phân chia trong giáo phái, và một trong những đệ tử của họ đã rời đi để tạo ra giáo phái riêng của cô ta. Tuy nhiên… vì không ai thực sự có thể rời khỏi giáo phái đó mà còn sống… sự ra đi của cô ta không được êm đẹp. Những người sống sót đã đến đây để xây dựng Temple of the Chalice, và đã ở đó từ khi ấy. À, và đệ tử đào tẩu đó… ta nghĩ cậu đã gặp cô ta rồi..."

Sunny trở nên lạnh toát và dựa lưng ra sau, cảm thấy cả hai trái tim mình bỏ qua vài nhịp. Sau đó, cậu nhắm mắt trong vài giây, cuối cùng nói với giọng khàn khàn:

"Ông đang nói với ta rằng… giáo phái ở Temple of the Chalice… là nơi Solvane đến từ đó?"

Noctis gật đầu và nở một nụ cười ma quái:

"...Chính xác."..

Chương 664: Basic Logic - Lý Luận Cơ Bản

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm căn phòng xa hoa của pháp sư điên... kẻ lúc này đang nhìn Sunny với một biểu cảm không thể diễn tả được trên khuôn mặt nhợt nhạt, đẹp đẽ của hắn. Noctis dường như không hề vui vẻ, mặc dù cuối cùng hắn đã biết được bí mật mà bấy lâu nay hắn tìm kiếm.

Trong bầu không khí yên lặng đó, giọng khàn khàn của Kai đột ngột vang lên, đầy vẻ tò mò lịch sự:

"Xin lỗi… nhưng con dao thủy tinh mà các người đang nói đến… tại sao chúng ta lại cần nó?"

Cả Sunny lẫn Noctis quay sang nhìn cậu. Sau một khoảng dừng ngượng ngập, Noctis gãi đầu và trả lời:

"À… con dao đó, cậu thấy đấy, là thứ duy nhất có thể giết được Sevras, kẻ được ban phước bởi Mặt Trời. Và ta thực sự, rất thực sự muốn giết hắn."

Nhận thấy sự bối rối nhẹ trên khuôn mặt của tay cung thủ, hắn suy nghĩ một chút, rồi thêm vào:

"Đúng rồi, những ngày này mọi người gọi hắn là Sevirax, Chúa Tể Ngà. Cậu đã từng nghe về hắn, đúng không?"

Kai chần chừ một lúc, rồi nhìn xuống đôi bàn tay băng bó của mình và nói đều đều:

"...Đúng. Có thể nói là tôi đã nghe."

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Trong trường hợp đó, chúng ta phải lấy lại Glass Knife (Dao Thủy Tinh). Và bạn của chúng ta. Lord Noctis… chắc chắn, phải có cách nào đó chúng ta có thể làm được chứ? Ông biết rất nhiều về giáo phái của bọn họ. Liệu có cách nào để ông vào được Temple of the Chalice (Ngôi Đền của Chalice) tìm cả con dao và bạn của chúng ta, rồi mang họ về Sanctuary không?"

Noctis nhìn cậu một lúc, rồi lắc đầu.

"Không, không có cách nào để ta xâm nhập vào Đền. Ít nhất là không thể mà không phá hủy hoàn toàn nó, điều đó sẽ khiến bạn của cậu cùng với phần còn lại của giáo phái bị diệt vong… thật đáng tiếc, đó cũng là một trong những nơi mà ta không thể cải trang thâm nhập vào được… ừm, cải trang lại, ta muốn nói thế…"

Sunny và Kai nhìn nhau, rồi tay cung thủ thận trọng hỏi:

"Nếu vậy… chúng tôi thì sao? Chúng tôi có thể thâm nhập vào đó không?"

Pháp sư nhìn họ với vẻ ngạc nhiên, rồi bật cười:

"Sunless và Nightingale… các cậu đúng là một cặp kỳ lạ! Các cậu không biết sợ à? Ta vừa nói với các cậu rằng War Maidens (Những Nữ Chiến Binh) đáng sợ đến mức nào!"

Sunny mỉm cười, để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn, rồi nhún vai. Kai lắc đầu và trả lời thay cả hai, cứu cậu khỏi việc phải làm vậy:

"Ồ, ngược lại chứ. Thực ra, cả hai chúng tôi đều rất nhát gan. Nhưng, Lord Noctis… có thể ông không biết điều này, nhưng Sunless và tôi… chúng tôi cũng có thể đáng sợ một chút."

Pháp sư bất tử nhìn họ với vẻ nghi ngờ, rồi lắc đầu.

"Bằng cách nào đó, ta tin điều đó. Nhưng không, không, không quan trọng! Dù các cậu có sẵn sàng, các cậu cũng không thể vào được Temple of the Chalice. Chỉ có phụ nữ mới được vào bên trong, và không phải phụ nữ nào cũng được. Họ chỉ cho phép những nữ chiến binh có kỹ năng xuất chúng, những người bao phủ trong nỗi khiếp sợ và mùi máu của vô số chiến trường đẫm máu… có lẽ với một vài kẻ hầu thấp hèn, là tốt nhất. Hai cậu đều là đàn ông, nên việc thử là vô ích."

Sunny do dự một lúc, rồi thở dài và nói:

"Thực ra… đó sẽ không phải là vấn đề."

Noctis chớp mắt vài lần và nhìn cậu với vẻ bối rối pha chút thích thú.

"Ừm… sao vậy? Sunless…"

Pháp sư nhìn cậu với ánh mắt lạ lùng, rồi hỏi với một nụ cười tinh quái:

"...Có phải có điều gì ta chưa biết về cậu không?"

Sunny liếc nhìn hắn đầy u ám, cau mày và trả lời bằng giọng sắc lạnh:

"Có rất nhiều! Nhưng đó không phải điều ta muốn nói. Ta chỉ muốn nói là ta có một nữ chiến binh xuất chúng… ngay trong tay."

Với điều đó, cậu triệu hồi Saint. Hai ngọn lửa hồng ngọc bùng cháy trong bóng tối của cậu, rồi con quỷ câm lặng bước ra từ đó, phủ đầy trong bóng đen. Hình dáng thanh thoát của cô xuất hiện giữa nơi ở của pháp sư, và sau đó Shadow quay đầu một chút, nhìn chủ nhân của nơi này với sự lạnh lùng hờ hững.

Noctis nhìn cô, mắt hắn mở to. Môi hắn run rẩy.

"Đó… đó…"

Pháp sư nghiêng người về phía trước, khuôn mặt hắn đông cứng lại, rồi đột nhiên nắm chặt tay trong sự phấn khích:

"...Bộ giáp đó! Thiết kế! Sự vừa vặn! Ôi trời… ai đã rèn nên kiệt tác này?! Sunless, xin hãy nói với ta!"

Saint nghiêng đầu một chút, trong khi Sunny và Kai nhìn pháp sư bất tử với những biểu cảm không thể diễn tả được. Sau một lúc im lặng chết chóc, Sunny hắng giọng.

"Ừm… thực ra, tôi không chắc. Có lẽ là Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld). Khoan đã, chẳng phải ông đã thấy tôi mặc một bộ giáp tương tự rồi sao?"

Noctis nhìn cậu với vẻ bối rối, rồi vẫy tay đầy vẻ xem thường:

"À, nếu có, cậu chắc là không làm nó xứng đáng. Nhưng vẻ đẹp này… thì ra là em trai của Hope làm, hử? Ai ngờ hắn lại có gu tuyệt vời như vậy!"

Cuối cùng, pháp sư cũng nhận thức được môi trường xung quanh và nhìn lên, chăm chú vào đôi mắt hồng ngọc của Saint. Nụ cười của hắn rộng ra, nhưng rồi trở nên khá kỳ lạ. Hắn liếc nhìn Sunny với vẻ bối rối:

"Sunless… đây là một trong những Shadows (Cái Bóng) của cậu, đúng không? Tại sao cô ấy lại mạnh hơn cậu? Ồ, cậu có thừa hưởng sinh vật siêu phàm này từ Shadow Lord không? Kẻ gian xảo đó… hắn đã giấu ta báu vật này bấy lâu nay!"

Sunny không thích cách Noctis đang nhìn Saint chút nào. Thực ra, cậu đột nhiên cảm thấy một thôi thúc rất mạnh mẽ muốn xóa đi nụ cười dâm đãng khỏi khuôn mặt bất tử đó… điều mà không hẳn là khôn ngoan, xét đến việc hắn thực sự là ai...

Cậu nghiến răng.

"...Không. Nếu ông muốn biết, tôi đã tự tạo ra cô ấy. Và, cô ấy có thể nghe ông đấy. Tốt nhất ông nên cư xử cho phải phép."

Noctis đông cứng lại, rồi giật mình và đột nhiên trở nên rất lịch sự.

"Ừm… xin lỗi…"

Hắn liếc nhìn Saint, rồi bước vòng quanh cô, nghiên cứu con quỷ câm lặng với một biểu cảm rất nghiêm túc. Shadow không động đậy, dường như không bận tâm đến sự hiện diện của hắn. Cuối cùng, pháp sư trở lại chỗ cũ và mỉm cười.

"Shadow của cậu có thể thực sự được phép vào Temple of the Chalice. Cô ấy có… một sự hiện diện đáng sợ. Ngay cả ta cũng bị ấn tượng! Hai cậu sẽ giả vờ làm những kẻ hầu của cô ấy, phải không?"

Sunny và Kai nhìn nhau, rồi gật đầu. Pháp sư quay đi, suy nghĩ, rồi nói một cách trầm ngâm:

"Điều đó… thực sự có thể hiệu quả. Một khi cậu đã vào trong, cậu có thể tìm thấy bạn của mình và xác định vị trí của Glass Knife. Điều đó cực kỳ nguy hiểm, nhưng không phải là không thể. Nếu cậu thành công, ta có thể đảm bảo cho cậu trốn thoát an toàn… tuy nhiên…"

Noctis liếc nhìn họ, biểu cảm của hắn trở nên u ám.

"Sunless, Nightingale… nếu mọi chuyện tồi tệ trong Temple of the Chalice, ngay cả ta cũng sẽ không thể cứu các cậu."

"...Các cậu sẽ phải tự mình đối mặt. Vì vậy, hãy tự hỏi nghiêm túc xem liệu việc cứu bạn của các cậu có đáng để mạo hiểm mạng sống không. Các cậu có thể kết bạn mới, các cậu biết đấy… nhưng chỉ có thể chết một lần."

Kai nhìn pháp sư bất tử, rồi mỉm cười:

"...Nó đáng giá."

Sunny không vội trả lời. Sau một lúc, cậu khịt mũi và nhìn đi chỗ khác.

"Tôi không dễ kết bạn, vì vậy những người tôi có rất quý giá. Một người phải bảo vệ tài sản quý giá của mình, đúng không? Đó là lý luận cơ bản thôi mà…"

Cậu liếc nhìn Noctis với một biểu cảm u ám và nói thêm:

"Vả lại, ai nói là cậu chỉ có thể chết một lần? Tôi đã chết cả trăm lần rồi, và đó chỉ là sau khi gặp ông thôi… giết tôi thực sự là một việc rất phiền phức…"..

Chương 665: Preparations - Chuẩn Bị

Sau khi cuộc trò chuyện với Noctis kết thúc, Sunny và Kai rời khỏi nơi ở của pháp sư. Noctis cần một chút thời gian để chuẩn bị, vì vậy họ có vài giờ trước khi bắt đầu quá trình chữa trị cho Kai.

Sau đó, họ sẽ không gặp lại nhau cho đến khi quá trình này hoàn tất, điều đó sẽ kéo dài ít nhất một tuần.

Khi họ đi dạo qua khu vườn xinh đẹp của Sanctuary, Kai im lặng một lúc, rồi mỉm cười và nói:

"À… tớ nghĩ mọi chuyện diễn ra tốt đẹp."

Sunny liếc nhìn cậu với một biểu cảm tối sầm.

"Cậu nghĩ vậy à?"

Tay cung thủ nhún vai, rồi hơi cau mày. Những dải băng che phủ khuôn mặt biến dạng của cậu khẽ dịch chuyển, để lộ vẻ bối rối.

"Chẳng phải vậy sao?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Thực ra chúng ta đã bị lừa. Nghĩ về điều đó… tớ muốn lấy ba thứ từ Noctis để đổi lấy việc tiết lộ vị trí của Glass Knife cho hắn. Chữa cho cậu, cứu Effie, và lấy được những đồng xu ma pháp của hắn. Không chỉ hắn buộc tớ tiết lộ bí mật mà không cần nhấc một ngón tay, hắn còn lừa chúng ta đi lấy con dao thay hắn… và chúng ta lại nghĩ rằng đó là ý tưởng của mình nữa chứ."

Cậu nhăn mặt, rồi thở dài nặng nề.

"...Đáng sợ thật. Hắn là một kẻ lừa đảo xảo quyệt, và tâm trí của tớ dường như bị làm mờ bởi lời nguyền của Hope. Nhưng mà… mọi chuyện vẫn ổn. Noctis sẽ chữa lành cơ thể của cậu, không còn gì quan trọng hơn."

Kai cau mày khi nghe Sunny nhắc đến ảnh hưởng của Hope, nhưng cậu không hỏi gì, cho thấy rằng cậu đã tự mình phát hiện ra điều đó. Sau một lúc, cậu nói:

"Khi cậu nói như vậy, tớ cũng cảm thấy có chút ngốc nghếch. Nhưng, Sunny… nếu cậu biết rằng chúng ta bị lừa, sao cậu không cố gắng mặc cả thêm?"

Sunny nhún vai.

"Không có lý do gì để làm vậy. Tớ không mong hắn sẽ thực hiện tất cả yêu cầu của tớ, dù sao hai trong số chúng cũng chỉ là mồi nhử. Mặc dù những đồng xu của hắn rất hữu ích, tớ vẫn có thể xoay xở mà không cần chúng. Còn về việc cứu Effie, đó là nhiệm vụ của chúng ta. Tớ sẽ không giao nó cho một người ngoài, nhất là một Transcendent cổ xưa với những mục tiêu bí ẩn."

Cậu im lặng trong vài giây, rồi nói thêm:

"Chúng ta sẽ phải liên minh với ít nhất một trong những Chain Lords để chinh phục Ác Mộng này, nhưng việc phụ thuộc vào sức mạnh của kẻ khác là một con đường trơn trượt. Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể tin tưởng vào nỗ lực của chính mình."

Kai hơi nghiêng đầu.

"Vậy… hai yêu cầu đó chỉ là mồi nhử, và mục đích thực sự của cậu chỉ là khiến Noctis chữa trị cho tôi?"

Chìm trong suy nghĩ, Sunny chỉ gật đầu.

Kai mỉm cười, rồi lẩm bẩm dưới mũi:

"Tớ tự hỏi ai mới là kẻ bị lừa đây…"

Họ đến góc khu vườn của mình trong im lặng và ngồi xuống bãi cỏ. Có rất nhiều điều Sunny muốn kể cho Kai, và cũng có rất nhiều điều cậu muốn hỏi. Cậu chắc rằng Kai cũng cảm thấy như vậy.

Nhưng không cần phải nói gì, cả hai đều quyết định giữ im lặng. Họ đã chia sẻ một số điều về trải nghiệm của mình trong Ác Mộng, và về những chi tiết… điều đó sẽ phải chờ cho đến khi nhóm được đoàn tụ.

Mặc dù biết rằng điều đó là ngốc nghếch, cả hai đều giữ lấy cảm giác rằng bằng cách trì hoãn cuộc trò chuyện này, họ đang tăng cơ hội cho hai thành viên còn lại trở về an toàn.

Sau một lúc, Kai hỏi:

"Cậu… cậu có nghĩ rằng cô ấy ổn không? Effie? Theo những gì Noctis nói, giáo phái đó vô cùng cổ xưa, đáng sợ và tàn nhẫn. Nếu Effie bị gửi vào thân xác của một đệ tử, với tính khí của cô ấy… tớ ghét phải thừa nhận điều này, nhưng tớ lo lắng cho cô ấy. Thêm vào đó, không một nữ chiến binh nào được phép rời khỏi Đền mà còn sống. Chúng ta sẽ đưa cô ấy ra ngoài bằng cách nào?"

Sunny im lặng trong vài giây, rồi lắc đầu.

"Effie mạnh mẽ hơn tất cả chúng ta. Đừng quên, cô ấy đã sống sót ở Dark City lâu hơn cậu và tớ… hoàn toàn một mình. Cô ấy đã trụ vững trong cuộc vây hãm Spire và cũng sống sót qua nó. Effie sẽ ổn thôi. War Maidens không đáng sợ như cậu nghĩ đâu. Rốt cuộc, Temple of the Chalice đã bị phá hủy trong tương lai, và tất cả bọn họ đều chết cả rồi. Tớ đã thấy những bộ xương tận mắt…"

Khuôn mặt của cậu trở nên u ám khi nhớ lại những hồn ma phẫn nộ mà cậu đã giết để tạo ra lõi thứ ba của mình. Ai có thể ngờ rằng đống đổ nát mà cậu đã khám phá và Temple of the Chalice lại là một và như nhau? Dựa vào sự tàn phá bao trùm ngôi đền cổ trong tương lai, ai đó sẽ hủy diệt giáo phái đáng sợ đó từ giờ đến lúc đó. War Maidens không phải là bất khả chiến bại.

Kai thở dài.

"...Còn về Cassie thì sao? Không có dấu hiệu gì của cô ấy cả. Cô ấy… cô ấy không giống như phần còn lại của chúng ta. Kỹ năng chiến đấu của cô ấy rất đáng khen ngợi, nhưng Aspect của cô ấy không được thiết kế cho đối đầu trực diện. Và với Khuyết Điểm của cô ấy…"

Cậu im lặng, không muốn nói hết câu.

Sunny cười mỉm.

"Cassie? Cô ấy là người cuối cùng mà cậu cần phải lo lắng. Tin tớ đi, cô ấy đang làm tốt hơn bất kỳ ai trong chúng ta."

…Ít nhất, đó là điều mà Sunny muốn tin. Khuyết Điểm của cậu không ngăn cản cậu nói những lời đó ra, vì vậy cậu phải chắc chắn rằng lời nói của mình là đúng ở một mức độ nào đó.

Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản trái tim cậu trở nên lạnh lẽo và nặng nề.

Cậu thở dài, rồi nói thêm với giọng u ám:

"Người mà cậu thực sự nên lo lắng là người bạn thứ năm… của chúng ta."

Kai cau mày và nhìn cậu với vẻ mặt tối sầm.

"Phải là người đó… đúng không? Hoàng tử của Valor?"

Sunny ngập ngừng, rồi gật đầu.

"Đó cũng là điều tớ tin."

Tay cung thủ nghiến răng và quay đi.

"...Điều đó không quan trọng. Ở trong Ác Mộng này, tất cả chúng ta đều là đồng minh. Không phải vậy sao?"

Sunny cúi đầu, đôi mắt đen của cậu càng tối hơn.

Sau một lúc, cậu nói:

"Chúng ta đáng lẽ phải vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta phải như thế."

Cậu thở dài, rồi nhìn về phía những người đang sống cuộc sống của họ trong khoảng cách.

"Mordret là… không thể đoán trước. Và nguy hiểm. Tớ không biết mục tiêu của hắn là gì, nhưng trong Ác Mộng này, sức mạnh của hắn chắc chắn đã gia tăng đáng kể. Đừng quên rằng hắn là người đã phát hiện ra Seed (Hạt Giống) này ngay từ đầu… và đó không phải là ngẫu nhiên. Hắn đã tìm kiếm nó một cách có chủ đích. Hắn đang theo đuổi thứ gì đó…"

Sunny im lặng trong vài giây, rồi nói thêm, giọng cậu trở nên u ám:

"Thêm vào đó, đã có điều gì đó không ổn với Mordret trong thế giới thực. Ai biết được Hope đã có ảnh hưởng gì đến hắn? Nếu hắn thực sự đã phát điên…"

Cậu rùng mình.

"...Thì những Thánh nhân bất tử có lẽ sẽ không phải là vấn đề lớn nhất của chúng ta."

Nói xong, Sunny đứng dậy và triệu hồi vambrace của Puppeteer's Shroud, rồi liếc nhìn Kai với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Dù sao thì, vì chúng ta còn vài giờ trước khi Noctis trói cậu lên bàn và làm gì đó mà Spell biết với cơ thể của cậu... sao cậu không chỉ tớ cách sử dụng cung cho đúng? Trong khi cậu còn có thể… ừm, khi còn cơ hội, ý tớ là…"..

Chương 666: Dark Rider - Kỵ Sĩ Bóng Tối

Mặt trời dần dần chìm vào bóng tối của hư vô, và khi nó lụi tàn, một màn màn đêm bao trùm thế giới. Phía chân trời phía tây vẫn bùng cháy với ánh lửa đỏ của hoàng hôn, nhưng màn đêm u ám đã bắt đầu tràn tới từ phía đông.

Trên một hòn đảo hoang vu, bao phủ bởi những trụ đá sắc nhọn, một ngôi đền linh thiêng đứng đó, những bức tường đá xinh đẹp của nó được nhuộm đỏ bởi ánh sáng của mặt trời đang lụi tàn. Xung quanh, vô số thanh kiếm đâm xuống mặt đất đá, mọc lên như một nghĩa địa trang nghiêm của thép.

Chỉ có một con đường duy nhất băng qua khu rừng kiếm đó, và khi bóng chiều dần buông xuống, một tiếng vang vọng âm u đột ngột vang lên từ bóng tối, rồi dần dần lớn hơn khi nó tiến lại gần.

Đó là âm thanh của những móng guốc adamantine (adamantine) vang lên trên mặt đá.

Chẳng mấy chốc, bốn ngọn lửa đỏ rực cháy lên trong bóng tối, và rồi lộ diện là bốn đôi mắt. Hai thuộc về một con chiến mã stygian, hai đôi còn lại là của kỵ sĩ bóng tối.

Con ngựa đen như màn đêm, với những chiếc sừng đáng sợ mọc lên trên đầu. Nó bước đi một cách vững chắc, cơ bắp săn chắc cuồn cuộn dưới lớp lông bóng mờ. Người cưỡi là một người phụ nữ uyển chuyển trong bộ giáp onyx phức tạp, khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ bảo hiểm đóng kín, chỉ có những ngọn lửa hồng ngọc lấp lóe qua, tỏa ra vẻ lạnh lùng cương nghị. Sự hiện diện của cô vừa tĩnh lặng vừa đáng sợ, đầy sự tự tin lặng lẽ và sức mạnh đáng sợ.

Thanh odachi lớn tựa trên vai cô, lưỡi kiếm tối đen như trái tim của màn đêm.

...Hai bước sau vị kỵ sĩ câm lặng, hai sinh vật bước đi, ánh mắt hạ xuống đất. Một là con quỷ bốn tay cao lớn, mặc kimono đen, mái tóc đen buộc lại bằng dây ruy băng lụa. Người còn lại là một con người kỳ lạ với làn da như vỏ cây đánh bóng, mặc một bộ quần áo tối màu vừa vặn làm bằng lụa mềm mại, khuôn mặt biến dạng giấu sau một chiếc mặt nạ gỗ và chìm trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu sâu. Cả hai đều không mang vũ khí.

Kỵ sĩ bóng tối dẫn ngựa đến những bậc thang đầu tiên của con đường băng qua nghĩa địa kiếm và dừng lại, chờ đợi. Đôi mắt hồng ngọc của cô cháy lên với sự bình tĩnh lạnh lẽo, như thể người phụ nữ có trái tim bằng đá, không biết đến nỗi sợ, sự lo lắng, hay e ngại.

Tuy nhiên, những người hầu của cô lại không bình tĩnh như vậy. Cả hai đều liếc nhìn ngôi đền đá tráng lệ, sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt họ. Một lát sau, người đàn ông hỏi khẽ:

"Quay lại lúc này có lẽ đã quá muộn, đúng không?"

Con quỷ không trả lời… không phải vì nó không thể nói tiếng người. Thay vào đó, nó chỉ gật đầu, rồi đột nhiên dừng lại, như thể cảm nhận được điều gì đó. Người hầu kia thở dài và cũng trở nên im lặng.

Xung quanh họ không có ai, chỉ có những cột đá sắc nhọn và những thanh kiếm đâm xuống đất. Hòn đảo ngập trong ánh sáng đỏ rực của mặt trời lặn, với những bóng tối sâu thẳm ẩn náu nơi ánh sáng đã trốn chạy. Một cơn gió bất chợt thổi qua, mang theo mùi sắt thép.

...Và rồi, từ hư không, họ bị bao vây bởi hàng tá hình bóng câm lặng.

Tất cả bọn họ đều là những người phụ nữ xinh đẹp, mặc những bộ áo lụa đỏ mỏng nhẹ. Cơ thể họ thon thả và dẻo dai, làn da mềm mại và mịn màng... cảnh tượng của họ có thể rất quyến rũ nếu không phải vì ánh mắt lạnh lùng sắc bén, biểu cảm tàn nhẫn trên khuôn mặt đầy quyến rũ, và ánh sáng chết chóc từ những lưỡi kiếm của họ, tất cả đều chĩa về phía những vị khách không mời.

Sunny run rẩy.

"...Chết tiệt."

Noctis đã không đùa khi mô tả War Maidens đáng sợ. Dù những người phụ nữ này chỉ là Awakened (Người Thức Tỉnh) trực giác của cậu đang hét lên rằng họ là mối đe dọa chết người. Tuy nhiên, Sunny không cần sự giúp đỡ từ giác quan thứ sáu tăng cường để hiểu điều đó… cảm giác mà cậu có từ những nữ chiến binh này cũng giống như cảm giác mà cậu đã trải qua vài lần trước đây trong đời, khi đối mặt với những bậc thầy chiến đấu thực sự.

Morgan of Valor đã khiến cậu có cảm giác đáng sợ tương tự, cũng như Auro of the Nine, Master Jet, Nephis, và một vài người khác, tất cả đều là những chiến binh ưu tú thuộc hàng đầu. Một số kẻ trong số đó cậu đã từng chiến đấu và bằng cách nào đó sống sót, nhưng không phải mà không đổ máu và mang theo những vết sẹo sâu, nếu không trên cơ thể thì là trong tâm hồn.

Và ngay lúc này, cậu đang đối mặt với mười hai con quái vật như vậy… và đây chỉ là những người canh gác, không nghi ngờ gì nữa. Ai mà biết loại thánh chiến nào sẽ gặp trong đền thờ?

…Không có gì ngạc nhiên khi giáo phái này là cái nôi của Solvane.

Tràn ngập những linh cảm xấu, cậu chắc chắn không làm bất kỳ động tác đột ngột nào và tiếp tục nhìn xuống đất. Vai trò của cậu trong phần này khá đơn giản… cậu chỉ cần không làm gì cả.

Chủ nhân của cậu có thể đang lo lắng, nhưng Saint (Thánh Nữ) dường như không hề bận tâm. Cô hơi nghiêng đầu và nhìn xuống War Maidens, ánh mắt của cô điềm tĩnh và lạnh lùng như mọi khi. Nhận thấy sự bình tĩnh của cô, một số nữ chiến binh nắm chặt vũ khí hơn.

Một trong số họ, một phụ nữ cao ráo với mái tóc đỏ và đôi mắt màu thép, hơi cau mày, rồi hỏi bằng giọng khàn khàn:

"Điều gì đưa ngươi đến Temple of the Chalice, demoness (nữ quỷ)?"

Tất nhiên, Saint vẫn im lặng. Thay vào đó, Kai bước lên một bước và cúi đầu, rồi nói, giọng nói thô thiển của cậu như tiếng cào xé kim loại rỉ sét:

"Chào các nữ chiến binh. Thưa quý cô…"

War Maiden nhìn cậu với vẻ khinh miệt và ngắt lời:

"Ai cho phép ngươi được nói, đàn ông?"

Kai giữ tư thế cúi đầu một lúc, rồi đứng thẳng và nhìn người phụ nữ từ dưới lớp mũ trùm.

"Giọng của chủ nhân ta không phải dành cho các người nghe. Cô ấy chỉ nói chuyện với những kẻ đã đánh bại cô trong trận chiến… và vì vậy, cô ấy đã không nói một lời kể từ khi thề lời thề trang trọng này."

War Maiden im lặng một lúc, nghiên cứu hình dáng uyển chuyển và đáng sợ của Saint. Sau đó, cô cười nhạt:

"...Có lẽ cô ta chưa gặp ai đáng để chiến đấu. Ngươi là kẻ hầu của cô ta?"

Kai gật đầu.

"Đúng vậy. Ta là giọng nói của cô ấy, và sinh vật kia là cái bóng của cô. Chúng ta phục vụ cô ấy."

Người phụ nữ im lặng một lúc, rồi liếc nhìn cậu và nhướng mày.

"Người như ngươi làm gì trong đội quân của hai Shadows (Cái Bóng)?"

Tay cung thủ im lặng trong vài giây, rồi trả lời:

"Đã từ rất lâu rồi, những kẻ ác đã bắt giữ ta và nhốt ta vào một cái giếng sâu, tối tăm. Ta sắp chết vì khát và đói, nhưng chủ nhân ta đã nâng lưới sắt nặng nề lên và giúp ta trốn thoát, trong khi con quỷ kia tàn sát những kẻ xấu xa. Ta mắc nợ họ món nợ ân tình không bao giờ trả được."

War Maiden nhìn cậu một cách lặng lẽ, rồi gật đầu.

"Ngươi nói với sự chân thành… đáng ngạc nhiên đối với một người đàn ông. Hãy nói cho ta biết, tại sao chủ nhân ngươi lại đến đền thờ của chúng ta?"

Kai liếc nhìn Saint và do dự một lúc.

Sunny cảm thấy trái tim mình bắt đầu đập nhanh hơn. Đây là phần nguy hiểm nhất trong kế hoạch của họ… thực tế, cậu vẫn không hoàn toàn chắc chắn rằng đó là một quyết định khôn ngoan. Tuy nhiên… cả hai đã quyết định rằng, dù không phải là rất khôn ngoan, điều này sẽ cho họ cơ hội thành công tốt nhất. Tràn ngập cảm giác chờ đợi căng thẳng, cậu lặng lẽ nghiến răng.

Cuối cùng, tay cung thủ nhìn War Maiden và nói, giọng cậu bình tĩnh và kiên định:

"...Cô ấy đến để lấy lại thứ thuộc về bóng tối. Để lấy lại cái chết của Chúa Tể Ngà từ tay các người… dù các người có sẵn lòng trao trả hay không."..

Chương 667: Temple of the Chalice - Ngôi Đền của Chiếc Ly

The Glass Knife chứa đựng sợi dây định mệnh thuộc về Sevirax, Chain Lord của Ivory City. Đó là cái chết của hắn, thứ mà các War Maidens đã nhận được từ Shadow Saint hàng trăm năm trước.

Giờ đây, hai Shadows quay trở lại để lấy lại nó.

Sunny nghi ngờ rằng không có thành viên nào của giáo phái còn sống từ hàng thế kỷ trước, kể cả Maiden đặc biệt mà Shadow Lord đã gửi Glass Knife trước khi tự kết liễu đời mình.

Vì vậy, không ai còn nhớ về con quỷ bốn tay đã mang nó đến… rất có thể là vậy.

Tuy nhiên, các đệ tử hiện tại của giáo phái chắc chắn phải biết thứ gì đang được giữ trong ngôi đền của họ, và làm thế nào nó đến đó. Vì vậy, vẫn có một cơ hội nhỏ rằng họ sẽ giao trả nó cho những chủ nhân ban đầu... dù cơ hội đó rất mong manh.

Nếu không, ít nhất họ sẽ cho phép Saint và đoàn tùy tùng của cô bước vào bên trong.

Đó là hy vọng của Sunny, và xét theo việc các War Maidens không tấn công ngay lập tức sau khi nghe lời tuyên bố khiêu khích của Kai, tính toán của cậu không sai.

Người phụ nữ cao lớn đã nói chuyện với họ bất động ngay khi Glass Knife được nhắc đến, nét mặt cô ấy trở nên u ám.

Cô ấy chăm chú nhìn hình dáng bất động của Saint, rồi lạnh lùng nói, giọng khàn khàn trở nên hơi khản hơn:

"...Vậy ngày này đã đến. Thật may mắn cho chúng ta, khi được chứng kiến nó! Cuối cùng cũng có kẻ dám thách thức Red Sect để giành quyền sở hữu cổ vật cổ đại. Ai mà ngờ rằng tôi sẽ chứng kiến câu chuyện trẻ con này trở thành sự thật?"

Cô ấy cười một cách u tối, rồi nghiêng đầu, đôi mắt xám sắc bén không chút hài hước.

"...Tuy nhiên, ngươi đã sai, Shadow. Glass Blade không thuộc về ngươi, hay bất kỳ ai trong dòng dõi của ngươi. Nó đã được giao cho tiền bối của chúng ta, người đã truyền lại nhiệm vụ bảo vệ nó cho những người bảo hộ của bà ấy, và qua họ, cho chúng ta."

Người phụ nữ dừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Tuy nhiên, không phải là chỗ của ta… để đặt ngươi vào đúng vị trí của ngươi. Đi thôi, demoness. Để ta chào đón ngươi đến Temple of the Chalice!"

Với điều đó, các War Maidens từ từ hạ vũ khí của họ xuống, sau đó theo sau người lãnh đạo khi cô ấy quay lại đi trên con đường qua nghĩa địa kiếm.

Bao quanh bởi họ, Saint, Sunny và Kai không còn lựa chọn nào khác ngoài tiến về phía trước.

Sau vài khoảnh khắc, con quỷ ít lời nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi lưng Nightmare, người sau đó tan biến vào bóng tối và trở lại linh hồn của Sunny.

Bất chấp việc những nữ chiến binh xinh đẹp đã tra kiếm vào vỏ, sự thù địch của họ vẫn hướng về ba kẻ lạ mặt, và ánh mắt của họ vẫn sắc bén và nguy hiểm như lưỡi kiếm thép.

'Thật là một nhóm người không thân thiện…'

Sunny thở dài trong lòng, rồi nhìn quanh qua các shadow của mình, chú ý đến vô số thanh kiếm cắm vào đất xung quanh họ.

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy rằng mỗi thanh vũ khí này đều mang theo một lịch sử… một câu chuyện bạo lực về trận chiến và máu đổ kết thúc trong cái chết.

Có lẽ một số lưỡi kiếm này đã từng thuộc về các War Maidens của quá khứ, nhưng phần lớn chắc hẳn đã được cầm bởi những chiến binh bị các thành viên giáo phái giết hại.

…Có rất nhiều, rất nhiều thanh kiếm cắm vào đất quanh ngôi đền đá.

Chẳng mấy chốc, họ tiếp cận cổng của công trình tráng lệ và được dẫn vào bên trong.

Sunny phần nào quen thuộc với nội thất của ngôi đền cổ, nhưng thật khó để kết nối hai bức tranh sống trong tâm trí cậu — một là tàn tích hoang vu, một là pháo đài ngôi đền vững chắc nhưng khắc khổ và được duy trì hoàn hảo.

Họ được đưa vào một sảnh vào rộng lớn, nơi Saint tuân theo lệnh của cậu và dừng lại, dường như không muốn tiến xa hơn.

Người phụ nữ cao lớn với đôi mắt xám liếc nhìn cô ấy và cười lạnh lùng.

"...Chờ ở đây, demoness. Ta sẽ báo tin cho các trưởng lão về sự xuất hiện của các ngươi. Và thách thức của ngươi."

---

Saint đứng với lưỡi Soul Serpent đặt trên vai, bất động như một bức tượng đẹp được tạc từ đá onyx đen.

Sự hiện diện của cô ấy thờ ơ và lạnh lùng, như thể ba người họ không bị bao quanh từ mọi phía bởi những chiến binh đáng sợ, không có cách nào thoát khỏi.

Người phụ nữ cao lớn rời đi, nhưng những người lính gác còn lại vẫn ở đó, bao quanh họ thành một vòng tròn rộng.

Gương mặt của họ bình tĩnh, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén, tay ổn định đặt trên chuôi kiếm.

Dưới ánh mắt của họ, Sunny không dám gửi một trong các shadow của mình để do thám xung quanh ngôi đền… tuy nhiên, cậu cũng không cần phải làm vậy.

Thay vào đó, cậu lắng nghe âm thanh xung quanh với sự tò mò.

Temple of the Chalice dường như im lặng, nhưng đâu đó xa xôi, có thể nghe thấy một âm thanh lặp đi lặp lại… âm thanh của thứ gì đó cùn đập vào da thịt, lặp đi lặp lại, và tiếng xích rủng rỉnh thỉnh thoảng.

Bị làm phiền, cậu hơi cau mày, rồi liếc nhìn Kai.

Cung thủ đứng bên kia Saint, khuôn mặt ẩn trong bóng của chiếc mũ trùm sâu.

Dáng đứng của cậu ta có vẻ vừa lịch sự vừa thoải mái, tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được một sự căng thẳng kỳ lạ ẩn sau dáng vẻ bình thản này.

Cậu cau mày, rồi khẽ di chuyển tay, thu hút sự chú ý của bạn mình.

Kai lưỡng lự một lúc, rồi nói bằng ngôn ngữ của thế giới thức mà không quay đầu lại:

"...Đúng vậy, tớ đã tìm thấy nó."

Tại sao Sunny lại cần sử dụng các shadow của mình để khám phá ngôi đền nếu cậu có Nightingale bên cạnh?

Khả năng của một Awakened, sau tất cả, cho phép Kai nhìn xa và rộng, thậm chí xuyên qua các vật thể rắn.

Rất ít thứ có thể che giấu khỏi ánh mắt của cậu ấy.

Vì vậy, nhiệm vụ của cậu ấy là xác định một trong hai thứ họ đang tìm kiếm — Glass Knife.

Và chỉ trong vài phút, cậu ấy đã thành công.

Tuy nhiên, Kai dường như không mấy vui vẻ.

"Sunny… à… tớ nghĩ chúng ta có một chút vấn đề."

'Chết tiệt...'

Sunny cau có, không thích tông giọng của bạn mình một chút nào.

Cậu quay đầu hơi nhẹ, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ trong chiếc mặt nạ gỗ.

Cung thủ thở dài.

"Thấy không… ở trung tâm ngôi đền, có một đại sảnh lớn. Và ở trung tâm của đại sảnh đó là một chiếc ly đá khổng lồ. Chiếc ly… đầy đến tận miệng ngọn lửa trắng cuồng nộ. Ngọn lửa đó giống hệt như những ngọn lửa cháy trong Sky Below. Thực ra, tớ khá chắc chắn rằng một trong những quả cầu thần thánh đó bằng cách nào đó đã bị nhốt bên trong nó."

Cậu ta dừng lại một lúc, rồi nói thêm với giọng ảm đạm:

"Glass Knife nằm dưới đáy chiếc ly đó. Ngay giữa ngọn lửa thần thánh hủy diệt..."..

Chương 668: Vessels of War - Những Chiếc Bình Chiến Tranh

'Damn it… chết tiệt thật! Tại sao lại là ngọn lửa thần thánh trong số tất cả mọi thứ chứ?!'

Cuối cùng, ba người họ cũng được phép vào sảnh trung tâm của ngôi đền, nơi một chiếc ly cao bằng đá xám đứng sừng sững, chứa đầy ngọn lửa trắng rực rỡ.

Sảnh ngập tràn ánh sáng chói lóa, bóng tối sâu thẳm và sức nóng ngột ngạt… tuy nhiên, ngay cả sức nóng hầm hập đó cũng còn quá khoan dung.

…Ở khoảng cách gần đến thế với quả cầu lửa của Sun God, lẽ ra tất cả bọn họ đã bị biến thành tro tàn từ lâu.

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc ly với vẻ mặt nghiêm nghị, nhớ lại nỗi đau mà cậu đã trải qua ở Sky Below. Đây là một tàn dư thực sự của trụ cột lửa trắng đã bị thần giáng xuống Kingdom of Hope, và sau đó tiếp tục cháy trong lòng vùng đất tan vỡ, từ từ nuốt chửng nó cho đến khi chỉ còn lại hư không trống rỗng.

Phiên bản mờ nhạt của nó mà cậu có thể điều khiển qua Cruel Sight đã cực kỳ hủy diệt, và thứ này… đây là bản chất thật sự của nó.

Làm sao chiếc ly này có thể chứa đựng ngôi sao trắng hủy diệt ấy?

Cậu rùng mình, rồi liếc nhìn bên dưới bề mặt của chiếc bình đá, nhận ra một cấu trúc ký tự rune cổ đại phức tạp phát sáng bên trong đá xám.

Một phép thuật… và một phép thuật vô cùng mạnh mẽ.

Pháp sư nào đã tạo ra nó? Ai đã đủ mạnh để giam giữ một phần của cơn giận dữ thần thánh?

…Dù sao đi nữa, không có cách nào để điều khiển phép thuật đó — nếu thực sự có cách nào để điều khiển nó — việc lấy Glass Knife ra sẽ không dễ dàng, hoặc thậm chí có thể là không thể.

Nhiệm vụ của họ vừa trở nên khó khăn hơn gấp bội.

'Chết tiệt!'

Bị cuốn vào cảnh tượng đáng sợ của chiếc ly đá, Sunny thậm chí không nhận ra ba người phụ nữ đang đứng trước nó trong một hoặc hai khoảnh khắc.

Khi nhận ra, tâm trạng cậu càng tồi tệ hơn.

Bị biến thành những bóng đen bởi ngọn lửa trắng giận dữ đang cháy sau lưng họ, ba Ascended bậc thầy chiến đấu nhìn những vị khách không mời với ánh mắt đầy sát khí lạnh lẽo, cắt ngang.

Một người có mái tóc đỏ và cầm một thanh odachi giống với thanh kiếm của cậu, lưỡi kiếm được rèn từ thép đỏ tươi.

Một người có tóc đen và cầm một cây thương đơn giản, trục của nó được bao phủ bởi một mạng lưới ký tự rune phức tạp.

Một người có tóc trắng và không vũ trang.

…Người cuối cùng đó khiến cậu sợ hãi nhất. Solvane cũng không cảm thấy cần phải sử dụng vũ khí.

Nếu hai người đầu tiên giống như những chiến binh có kỹ năng đáng sợ, thì người thứ ba… người thứ ba khiến cậu có cảm giác như cô ta còn là một thứ gì đó hơn thế rất nhiều.

Có lẽ là một chiếc bình thực sự của War.

Cậu cẩn thận nhìn quanh sảnh, nhớ lại nó đã trông như thế nào trong tương lai.

Những tấm đá lát sàn đã bị nứt và biến dạng, những cột trụ hùng vĩ bị gãy và đổ sụp, mái nhà đã sụp đổ.

Các bức tường của sảnh, dường như rất mạnh mẽ và không thể xâm phạm, đã bị phá vỡ ra ngoài, cho thấy rằng một thứ gì đó đã phát nổ ở trung tâm sảnh với sức mạnh khủng khiếp.

Chiếc ly chính nó đã bị phá hủy, chỉ còn lại vài mảnh vỡ nằm trên sàn trong một đống tan chảy.

…Và đã có những bộ xương người rải rác khắp sảnh, một số vẫn còn được bao phủ bởi những mảnh vải lụa đỏ, với những linh hồn vengeful đầy sát khí ngay cả sau hàng ngàn năm sau bi kịch.

Sunny liếc căng thẳng vào ngọn lửa trắng đang nhảy múa, rồi rùng mình.

Ai đó đã đến Temple of the Chalice và phá hủy nó, tàn sát tất cả các War Maidens trong quá trình đó.

Họ cũng đã tìm kiếm Glass Knife, như cậu sao?

Liệu cậu có sắp gặp kẻ khủng khiếp đó không?

Hay có lẽ… cậu đã gặp họ rồi?

Hai gương mặt đột ngột hiện ra trong tâm trí cậu… gương mặt của Solvane và gương mặt của Noctis.

Suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi một trong những Ascended Maidens.

Người phụ nữ có vẻ mạnh nhất, con quái vật tóc trắng, nhìn Saint với vẻ mặt lạnh lùng và nói, giọng cô ta vang vọng trong bóng tối sắc bén của sảnh:

"Ta đã được báo rằng ngươi muốn lấy lại di sản của tổ tiên chúng ta, shadow."

Saint dừng lại một lúc, rồi khẽ di chuyển đầu, gật đầu.

Maiden cười, khiến cột sống Sunny lạnh toát.

"Vậy thì nhiệm vụ của ngươi rất đơn giản. Tất cả những gì ngươi cần làm là chứng tỏ bản thân trước Chiếc Ly. Giết ta, và sau đó là hai chị em của ta. Nếu ngươi làm được, Glass Blade sẽ thuộc về ngươi."

Saint nghiêng đầu một chút, biểu lộ sự đồng ý thờ ơ.

Sunny thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Vậy là có một nghi thức để giải phóng Glass Knife vào tay ai đó, sau tất cả… một thử thách mà những kẻ tìm kiếm nó phải vượt qua.

Một cuộc đấu tay đôi đơn giản, hoặc đúng hơn là ba cuộc đấu liên tiếp, chống lại những chiến binh lão luyện của giáo phái cổ đại.

Những Ascended này thực sự rất mạnh mẽ, nhưng chiến đấu với họ vẫn tốt hơn so với phải đối mặt với toàn bộ giáo phái.

Những dự đoán tồi tệ nhất của cậu đã không thành sự thật.

Còn về việc Saint có thể giết ba nữ tu Ascended hay không… cậu không chắc.

Tuy nhiên, ít nhất vẫn có một cơ hội.

Và sau khi các thủ lĩnh của giáo phái chết, việc tìm và giải cứu Effie sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Khi War Maiden tóc trắng im lặng, một người khác — người phụ nữ cầm thanh odachi đỏ tươi — lên tiếng:

"...Tuy nhiên, trước tiên, ngươi sẽ phải chứng tỏ rằng ngươi có quyền thách thức chúng ta. Ngươi sẽ chiến đấu, và giết, một đệ tử của từng người trong chúng ta."

Ngay khi cô ta ngừng nói, người thứ ba nói thêm:

"...Hoặc ngươi sẽ chết."

Sunny giấu một nụ cười chiến thắng.

Ba Awakened không thể gây ra mối đe dọa nào cho Saint, người là một Ascended Demon, và mạnh mẽ hơn nhiều so với Rank và Class của cô ấy.

Tuy nhiên… có gì đó không đúng.

Cậu không thể nhận ra điều gì lúc này, nhưng trực giác đang khiến trái tim cậu đầy sự lo lắng.

Sunny liếc nhìn Kai, và nhận thấy biểu hiện bất an tương tự trong mắt cung thủ.

Cậu khẽ gật đầu, ra hiệu cho chàng trai trẻ bước tới và cúi chào.

"Quý cô của tôi chấp nhận. Tuy nhiên, việc tàn sát đệ tử của các ngươi là không xứng đáng với cô ấy, dù cho họ có đáng sợ đến đâu. Một cuộc chiến như vậy không phải là thử thách với cô ấy, và như vậy, sẽ không làm hài lòng Goddess of Life, xúc phạm đến thần trong ngôi đền thiêng liêng này. Nếu các đệ tử đó muốn thách thức quý cô của tôi, họ sẽ phải đánh bại cái bóng của cô ấy trước."

War Maiden tóc trắng cười lớn, rồi bước tới một bước.

"Vậy là cô ta chỉ có thể chiến đấu với chúng ta sau khi đánh bại đệ tử của chúng ta, nhưng đệ tử của chúng ta chỉ có thể chiến đấu với cô ta sau khi đánh bại con quỷ thú cưng của cô ta? Tốt thôi… tốt thôi, cứ như vậy đi! Không cái bóng nào có thể đánh bại một bình chiến tranh. Hắn sẽ chết sau khi cơ thể của quý cô các ngươi bị xé nát, dù sao thì cũng vậy. Hãy để sinh vật đó bị tiêu diệt trước!"

Với điều đó, cô ta quay sang một trong những War Maidens trẻ hơn và cười tối tăm:

"Chúng ta không được làm khách của mình thất vọng. Đi, mang con bé hoang dại mà ta không may phải gọi là người kế nhiệm đến đây. Nó sẽ chuộc lỗi cho những hành vi sai trái của mình hôm nay bằng cách giết chết hai cái bóng này!"

Sunny bị đẩy lên phía trước và được trao cho một lựa chọn vũ khí.

Sau khi lưỡng lự vài giây, cậu cầm một thanh đại kiếm đáng sợ bằng đôi tay phía trên, và cầm thêm một tấm khiên nhỏ cùng một con dao dài bằng đôi tay phía dưới.

Sau đó, cậu bước vào trung tâm của đại sảnh và đứng lại, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa thần thánh đang cháy trong bóng tối.

…Xét mọi việc, thì mọi thứ vẫn diễn ra tốt đẹp.

Các Ascended War Maidens đã rất xảo quyệt, họ đưa ra mạng sống của các đệ tử như những vật hy sinh, chắc chắn để nhìn rõ bí mật về kỹ năng của Saint trước khi đối đầu với cô ấy.

Biết được đối thủ là một nửa chiến thắng, dù sao đi nữa… bằng cách giữ kín về mình trong khi quan sát đối thủ chiến đấu, ba bậc thầy chiến đấu sẽ có được một lợi thế mà Sunny không thể cho phép mình trao cho họ.

Tuy nhiên, bây giờ, cậu sẽ chiến đấu và giết ba trong số các War Maidens Awakened, giữ Saint bí ẩn như những bậc thầy chiến đấu này.

Đối đầu với những đối thủ đáng sợ như vậy sẽ không dễ dàng, nhưng cậu chắc chắn về khả năng đánh bại, vượt trội và hạ gục họ.

Chiến đấu với những chiến binh điêu luyện như vậy chỉ giúp cậu trau dồi thêm kỹ năng Shadow Dance của mình. Quan trọng hơn…

Họ sẽ không phải đối đầu với toàn bộ giáo phái… chiếc ly chứa ngọn lửa thần thánh sẽ không bị phá hủy, và ngôi đền sẽ không bị biến thành đống đổ nát.

Bất cứ điều gì đã xảy ra ở nơi này trong thế giới thực sẽ không xảy ra với Sunny và Kai, để lại họ không bị tổn hại.

Tất cả những gì cậu phải làm là giết ba cô gái trẻ, từng người một.

Chắc chắn họ sẽ là những chiến binh đáng sợ, không nghi ngờ gì nữa, đặc biệt là vì dòng máu điên loạn của Hope chảy trong huyết quản họ... nhưng cậu đã đối mặt với những kẻ còn tồi tệ hơn nhiều.

Sunny cảm thấy tự tin vào khả năng của mình.

…Vài phút sau, đôi mắt đen của cậu híp lại.

Nhìn chằm chằm vào đối thủ đầu tiên của mình, Sunny không thể không rùng mình và để lộ một tiếng gầm gừ thấp.

'...Chết tiệt!'..

Chương 669: Feral Child - Đứa Trẻ Hoang Dại

Khi Sunny nghe War Maiden tóc trắng gọi đệ tử của mình là "đứa trẻ hoang dại" cậu đã cho rằng cô ấy đang nói về một nữ chiến binh đặc biệt hung dữ được đào tạo trong giáo phái cổ xưa của War.

…Tuy nhiên, điều mà cậu không ngờ tới là kẻ thù của mình thực sự lại là một đứa trẻ.

'...Chết tiệt!'

Khi Sunny nhìn với vẻ mặt nghiêm nghị, hai War Maiden Awakened kéo một cô bé khoảng mười một, có thể là mười hai tuổi vào sảnh, sau đó ném cô xuống sàn đá trước mặt cậu.

Cô bé có thân hình gầy gò, chưa chạm tới ngưỡng trưởng thành. Mái tóc ngắn, rối bời của cô bé có màu đỏ rực, gần như giống hệt màu của những mảnh vải lụa rách nát mà cô đang mặc.

Da cô bé nhợt nhạt và trắng… hoặc ít nhất, đáng lẽ nó phải như vậy.

Thay vào đó, nó là màu xanh và đen, gần giống như màu của chính Sunny, mà bóng tối đã bao phủ khiến nó trở nên giống như đá obsidian. Cô bé rõ ràng đã bị đánh đập tàn nhẫn và thường xuyên, đến mức thật khó để tìm thấy một chỗ nào không có vết bầm trên cơ thể từng mềm mại của cô.

Phần trắng của đôi mắt cô bé bị che phủ bởi một lớp máu đỏ đục ngầu do các mạch máu bị vỡ, khiến cô trông giống như một con thú thực sự.

Khi va vào sàn nhà, cô bé nằm yên trong vài giây, sau đó thở dài một hơi dài và từ từ đứng dậy, những cơ bắp mảnh mai lăn dưới làn da bị bầm tím và trầy xước.

Dù cô bé có vẻ cao so với tuổi của mình, nhưng vẫn còn quá nhỏ để cao bằng ngực của Sunny.

'Đáng nguyền rủa mấy mụ phù thủy điên rồ này…'

Đột nhiên cảm thấy đầy phẫn nộ, cậu liếc nhìn ba War Maidens Ascended với một biểu cảm tối tăm, sau đó nhìn xuống đứa trẻ bị bạo hành trước mặt mình.

Đây là… đây là người mà cậu phải giết sao?

Chỉ vài phút trước, nhiệm vụ này có vẻ rất dễ dàng…

Trong khi đó, cô bé đã hoàn thành việc đứng dậy khỏi sàn và đối mặt với các War Maidens với biểu cảm ngạo mạn, khinh bỉ trên gương mặt bầm tím của mình.

Với ngọn lửa hoang dại cháy rực trong đôi mắt, cô bé phun một ít máu xuống sàn và sau đó nhe răng cười đầy hung dữ.

"...Sao nào, mấy mụ già cằn cỗi? Thêm buổi huấn luyện nữa sao? À, và tôi vừa mới bắt đầu thấy vui vẻ với hình phạt hàng ngày của mình!"

Mặc dù lời nói thô lỗ và giọng điệu ngang ngược, giọng của cô bé vẫn còn mềm mại và cao vút như của một đứa trẻ, và kết quả là, những gì cô bé định nói để thể hiện sự thách thức lại trở nên hài hước.

Cảm thấy ngượng ngùng vì điều đó, cô bé nghiến răng, sau đó tiếp tục làm một cử chỉ thô lỗ bằng tay, như thể muốn diễn đạt rõ hơn quan điểm của mình.

Tim của Sunny đột nhiên trở nên lạnh ngắt. Cậu khẽ rùng mình, đôi mắt mở to vì sốc.

'Không… không, không, không…'

Cậu đã cảm thấy băn khoăn về việc mình sẽ phải giết một đứa trẻ — và đây sẽ là trận chiến đến chết, dù cậu có muốn hay không.

Các War Maidens đã làm rõ điều đó.

Thể hiện sự thương xót sẽ chẳng khác gì thừa nhận thất bại, từ đó giao nộp cả mạng sống của mình lẫn mạng sống của Kai cho họ.

Nhưng khi cô bé nói, mọi thứ từ tồi tệ trở nên tồi tệ hơn.

Bởi vì ngay cả khi cậu không nhận ra giọng điệu đó… mà cậu đã nhận ra ngay lập tức… Sunny gần như chắc chắn rằng những cư dân của Kingdom of Hope không có thói quen diễn đạt ý của mình bằng ngón tay giữa. Đó là thứ mà con người trong thế giới thức mới làm.

Điều đó chỉ để lại một khả năng duy nhất.

Đứa trẻ hoang dại trước mặt cậu…

Là Effie.

'Chết tiệt!'

Giờ thì không còn chút cơ hội nào nữa để cậu có thể giết đối thủ của mình và tuân theo nghi thức mà các War Maidens đã đặt ra.

Tất cả những điều cậu vừa cảm thấy nhẹ nhõm cách đây vài phút về việc không phải đối đầu với cả giáo phái ư? Bất cứ khả năng nào về điều đó đều biến mất rồi!

Họ sẽ thoát khỏi tình huống này như thế nào đây?!

Cậu nghiến răng, một tiếng gầm gừ nhỏ phát ra từ kẽ răng. Nghe thấy điều đó, War Maiden bậc thầy cười lạnh lùng, rồi nhìn chằm chằm vào Effie:

"Hôm nay không có huấn luyện đâu, đứa trẻ ngang ngược. Thay vào đó là một thử thách. Hôm nay chúng ta có khách... giết họ, và ta có thể sẽ ra lệnh cho các chị lớn của ngươi cho ngươi ăn hôm nay. Ngươi đã đòi hỏi thức ăn, phải không?"

Khi nghe đến thức ăn, một biểu cảm ảm đạm xuất hiện trên khuôn mặt bầm tím của cô bé. Cô do dự một lúc, rồi quay lại, tìm kiếm những vị khách mà mình phải giết.

Vì cách sảnh được thắp sáng, tất cả những người đứng gần lối vào và dọc theo các bức tường — Saint, Kai và hàng chục War Maidens có mặt để chứng kiến thử thách — đều xuất hiện dưới dạng bóng đen. Người duy nhất mà cô bé có thể thấy rõ ràng là Sunny.

Effie nhìn chằm chằm vào bụng của cậu trong vài giây, bối rối. Sau đó, cô từ từ ngẩng cổ lên, nhìn cao hơn, cao hơn nữa, rồi cao hơn nữa. Khuôn mặt cô dần dần nhợt nhạt, cho đến khi một chút sợ hãi xuất hiện trong đôi mắt của cô.

"Whoa… chào anh, người khổng lồ..."

Cô bé run rẩy, rồi liếc lại giáo viên của mình.

"Cô đang đùa à? Tôi phải giết con quái vật đó sao?!"

War Maiden lắc đầu.

"Không phải quái vật. Một con quỷ. Sao… ngươi không đói à?"

Effie do dự một lúc, rồi hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Tôi có ít nhất được dùng vũ khí không?"

Chiến binh tóc trắng cười khẩy độc ác.

"Nắm đấm của ngươi là đủ rồi. Nếu không, thì hãy dùng lưỡi của ngươi… nó gần đây đã sắc bén hơn một lưỡi dao rồi đấy."

Cô bé gầy guộc nhăn mặt, rồi thở dài và nắm chặt tay, quay lại nhìn Sunny với sự pha trộn giữa đói khát và oán giận trong đôi mắt sáng rực của mình. Giọng nói mềm mại của cô vang lên trong sảnh, đầy sự quyết tâm bất đắc dĩ:

"...Được rồi… hãy giết một con quỷ nào… à, những điều mà một cô gái phải làm chỉ để có bữa ăn tối…"

Sunny hạ thanh kiếm của mình xuống, nhìn chằm chằm vào cô bé với ánh mắt đầy phẫn nộ.

'Ngốc thật! Là tớ đây! Ngươi có định nhận ra tớ hay không?!'

Một mạng lưới ký tự rune đột nhiên bùng cháy trên sàn đá của sảnh, tạo thành một vòng tròn xung quanh họ.

Có một loại rào cản nào đó ngăn không cho ai thoát ra, và ngăn cản những kẻ bên ngoài cung cấp sự giúp đỡ… những người duy nhất còn lại bên trong là Sunny, Effie và ba War Maidens đứng trước chiếc ly.

Sunny gầm gừ, cố gắng làm cho đứa trẻ nhìn vào cậu.

'Chết tiệt… viên ngọc lục bảo, tốt hơn hết là lấy nó ngay bây giờ…'

Cậu buông một tay khỏi chuôi của thanh đại kiếm, định dùng nó để lấy viên ngọc ra khỏi các nếp gấp của kimono.

'Nếu Effie không nhận ra ta, ta sẽ phải thực sự chiến đấu với cô ấy cho đến khi nghĩ ra một kế hoạch… may mắn thay, cô ấy chỉ là một Awakened. Với ba lõi và khả năng cường hóa bằng bóng tối của ta, điều này sẽ không quá…'

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp hoàn thành suy nghĩ, cô bé gầy gò đột nhiên lao tới với một tốc độ đáng kinh ngạc và đấm thẳng vào bụng của cậu bằng nắm đấm nhỏ bé của mình.

…Con quỷ khổng lồ bốn tay gập lại như một tờ giấy, phun ra một dòng máu lớn, và bị hất văng đi hàng chục mét như một con búp bê không trọng lượng.

Cậu đâm mạnh vào một cây cột đá, làm xuất hiện một mạng lưới vết nứt trên bề mặt xám của nó, sau đó lăn xuống sàn nhà.

Choáng váng bởi lực lượng khủng khiếp và vô lý của cú đấm đó, Sunny cố gắng đẩy không khí vào bốn lá phổi trống rỗng của mình và nhìn chằm chằm vào cô bé với nỗi sợ hãi.

'...Phải rồi. Đó chắc chắn là Effie. Đáng nguyền rủa!'..

Chương 670: With Kid Gloves - Cẩn Trọng Khi Chiến Đấu

Bởi vì tính cách dễ gần và thái độ thân thiện của Effie, thật dễ để quên rằng cô ấy thực sự là một chiến binh đáng sợ đến mức nào.

Trong tất cả các thành viên của nhóm, cô ấy đã sống sót trên Forgotten Shore lâu nhất… và đã làm điều đó trong khi săn lùng Nightmare Creatures trên những con phố bị nguyền rủa của Dark City một mình.

Chủ yếu là vì bất kỳ ai sẵn sàng giúp đỡ cô đều sẽ bị loại bỏ bởi người cai trị Bright Castle, người đã bị xúc phạm vì sự từ chối của cô.

Việc nữ thợ săn trẻ tuổi chưa bao giờ cúi đầu trước yêu cầu của hắn, mặc dù đã bị đánh dấu đen tối, chỉ cho thấy ý chí của cô thực sự không dễ khuất phục.

Khía Cạnh (Aspect) của Effie khiến cô trở thành một công cụ hoàn hảo của chiến tranh. Mặc dù không quá khác biệt như khả năng tăng tốc hẹp nhưng cực kỳ nguy hiểm của Caster, nhưng nó vẫn rất tuyệt vời. Quan trọng hơn, nó là sự tăng cường toàn diện — tốc độ, sức mạnh, sự nhanh nhẹn, sức chịu đựng, khả năng phục hồi… mọi khía cạnh của thể chất của cô đều được nâng lên mức không tưởng.

Sunny biết rõ khả năng của cô hơn nhiều người khác, bởi vì Effie đã dạy cậu cách sử dụng giáo. Tuy nhiên, vì các bài học của họ diễn ra trong thế giới thực, nơi nữ thợ săn bị trói buộc trên chiếc xe lăn, cậu chưa bao giờ thực sự trải nghiệm toàn bộ sức mạnh của cô trong một trận chiến.

Cho đến bây giờ.

'Chết tiệt… cú đánh đó thực sự đau...'

Trước đây, Sunny đã hy vọng rằng sức mạnh của họ sẽ ít nhiều ngang bằng, vì cậu được tăng cường bởi ba cái bóng. Tuy nhiên, điều đó không hề gần như vậy… một cú đấm đó suýt nữa đã làm tan nát cơ thể cậu. Điều này càng kỳ lạ hơn bởi vì cú đấm đó được thực hiện bởi một đứa trẻ gầy gò.

Có lẽ nếu cậu có thêm một hoặc hai cái bóng nữa…

Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, nhưng Effie cũng đã phát triển mạnh mẽ hơn rất nhiều sau Forgotten Shore.

Lõi của cô giờ đây đã hoàn toàn bão hòa… hơn thế nữa, trong khi Sunny đang sống sót ở Red Colosseum, dường như cô cũng đã sống sót qua địa ngục của riêng mình.

Bị tra tấn, được dạy dỗ và rèn luyện bởi giáo phái đã tạo ra Solvane, người không ai khác.

Sunny phun ra một ít máu, nghiến răng và từ từ đứng dậy.

'Điều này… không ổn chút nào…'

Cô bé liếc nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên và hơi nghiêng đầu.

"Hả… vẫn còn sống? Quỷ thật... đúng là cứng đầu..."

Cậu nghĩ đến việc lấy ra viên ngọc lục bảo một lần nữa, nhưng Effie không cho cậu thời gian. Chỉ trong tích tắc, cô bé đã lao tôii, chân cô bay trong không khí nhắm vào lồng ngực của cậu.

Sunny không có thời gian để nghĩ về bất cứ điều gì. Cậu không muốn làm tổn thương bạn mình, nhưng cậu cũng không muốn chết. Và bị đánh bởi cô bé hoang dại, bầm dập, quái vật này sẽ sớm giết cậu, không còn nghi ngờ gì nữa…

'Tôi cần làm chậm cô ấy lại.'

Ngay cả khi xương sườn của cậu có thể chịu đựng được cú đá tàn độc của Effie nhờ Bone Weave, thì các cơ quan nội tạng được bảo vệ bởi chúng sẽ không thể chịu đựng nổi. Cú sốc sẽ chắc chắn làm vỡ thứ gì đó quan trọng…

Nghiến chặt răng, cậu đưa một trong những tay dưới ra phía trước, đặt lưỡi sắc bén của con dao vào đường đi của chân nhỏ bé, xương xẩu và bầm tím của Effie. Cô sẽ phải suy nghĩ lại về cú tấn công đó hoặc mạo hiểm bị cắt toạc bắp chân.

Trừ khi… cô ấy đang sử dụng Khả Năng Khía Cạnh thứ hai của mình.

'Đáng nguyền rủa...'

Con dao trượt khỏi da của cô bé mà không để lại vết xước nào, như thể da cô được làm từ thép cứng. May mắn thay, Sunny đã đoán trước kết quả này và đã nhanh chóng né tránh.

Cẳng chân của Effie đập vào cột trụ thay vì vào bên hông của cậu, tạo ra một cơn mưa những mảnh đá lớn và các mảnh vụn sắc nhọn bay tung tóe trong không khí.

Trước khi Sunny kịp lấy lại thăng bằng, đòn tấn công tiếp theo đã tôii… rồi đến đòn tiếp theo, và rồi đòn nữa, đòn nữa...

Không thể làm tổn thương cô bé một cách nghiêm trọng, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui dưới làn sóng tấn công chết người, nhận lấy vài cú đánh sượt qua khiến cậu choáng váng và đau đớn.

Cô bé gầy gò tuy nhỏ, nhưng bù lại cô vô cùng nhanh nhẹn và linh hoạt. Con bé nhỏ quỷ lém lỉnh này nhanh và khéo đến nỗi cậu có cảm giác như cô đang ở nhiều nơi cùng một lúc.

"Ngừng chạy đi, người khổng lồ! Hãy để chúng ta… để chúng ta kết thúc chuyện này nhanh chóng… tôi đói lắm rồi, anh biết không!"

'Argh… có thể chậm lại một chút được không, con quỷ nhỏ này!'

Sunny gầm lên trong cơn giận dữ không kiềm chế và vung thanh đại kiếm xuống, tạo ra khoảng cách giữa mình và cô bé đang tấn công. Cậu cảm thấy rất, rất… rất bực bội.

Tất cả những gì cậu cần làm, vào lúc này, là để Effie biết cậu là ai. Điều đó không quá khó… có nhiều cách để làm điều đó. Cậu có thể sử dụng một trong những cái bóng của mình, hoặc triệu hồi một Ký Ức quen thuộc… nếu như cô bé cho cậu một giây để thở và suy nghĩ!

Vấn đề là Effie không cho cậu cơ hội nào.

Cô cũng không chiến đấu theo phong cách mà Sunny quen thuộc. Cậu biết rõ kỹ thuật thông thường của cô, nhưng cuộc tấn công này không có gì liên quan đến kỹ thuật đó.

Thực ra, phong cách chiến đấu hiện tại của cô thậm chí còn vượt xa khả năng của thợ săn trong quá khứ, cả về tính mục đích lẫn sự chết chóc.

Nó thật sự… ấn tượng. Ngay cả khi được thực hiện bởi một đứa trẻ gầy guộc.

Ký Ức… Ký Ức là lựa chọn dễ nhất, vì việc triệu hồi một Ký Ức chỉ cần một suy nghĩ và vài giây. Tuy nhiên, đó cũng là lựa chọn tệ nhất, vì làm như vậy sẽ tiết lộ khả năng triệu hồi mọi thứ từ không khí của cậu cho các War Maidens. Cậu và Kai đã cố gắng xuất hiện mà không mang theo vũ khí cũng chỉ để tránh đưa ra lợi thế ngay lập tức đó.

'Suy nghĩ đi, đồ ngốc!'

Phải có cách tốt hơn…

Sunny đỡ một cú đá chí mạng khác và lùi lại một bước, rồi đứng lại trong một tích tắc… và ném chiếc khiên nhỏ đi.

Dù sao thì thứ đó cũng đã bị biến dạng đáng sợ rồi.

Với một trong những tay của mình giờ đã rảnh rỗi, cậu nắm tay lại, đưa nó bay về phía trước…

Và giơ ngón giữa với một tiếng gầm gừ đầy dữ tợn.

Effie, người đang chuẩn bị thực hiện một cú tấn công khác, chớp mắt vài lần, rồi nhìn lên con quỷ khổng lồ với vẻ mặt bối rối.

"...Hả?"

'Cuối cùng!'

Lợi dụng sự bối rối nhất thời của Effie, Sunny hạ tay xuống và làm động tác mô phỏng việc cầm lấy vành của một chiếc bánh xe và đẩy nó tôii lui, như thể đang đẩy một chiếc xe lăn.

Cô bé nhíu mày, rồi lao tôii và tung ra một cú đánh chí mạng, nhưng lần này, động tác của cô chậm hơn một chút, cho phép cậu dễ dàng né tránh... một cách cố ý.

Đảm bảo rằng Effie có thể nhìn thấy tay của mình, cậu tấn công bằng thanh đại kiếm trong khi đồng thời nắm tay lại và giả vờ như đang tham gia vào một trận đấu vật tay với một đối thủ vô hình.

Cô bé gầy guộc đập thanh kiếm sang một bên bằng cẳng tay trần của mình, rồi đôi mắt đỏ ngầu của cô bỗng mở to.

…Cô ngẩng cổ và nhìn chằm chằm vào con quỷ khổng lồ với vẻ mặt không thể tin nổi, rồi thốt lên bằng giọng trẻ con nhẹ nhàng:

"D—doofus?!"

'Ơn trời… mất bao lâu mới nhận ra thế này.'

Sunny giả vờ tấn công cô bé bằng con dao găm, sau đó né tránh cú đá cũng nhẹ nhàng không kém, và gật đầu nhẹ với cô.

Khuôn mặt của Effie run lên, rồi cô thì thầm:

"Tại sao… tại sao lại có Spell gì mà cậu cao đến thế?!"..

Chương 671: Thunderstruck - Sấm Sét Đánh Trúng

Sunny nhìn chằm chằm vào cô bé, cố gắng giữ bình tĩnh.

'...Những người này có vấn đề gì vậy?'

Cậu có hai chiếc sừng, một miệng đầy răng nanh sắc nhọn, móng vuốt dài và bốn cánh tay đáng nguyền rủa… thế nhưng, điều đầu tiên mà cả Effie và Kai đều phản ứng lại chính là chiều cao của cậu. Chẳng lẽ cậu không được phép cao thêm một chút sao?!

Tiếp tục giả vờ chiến đấu với đứa trẻ quái vật một cách nghiêm túc, cậu chỉ vào ngực mình thay cho câu trả lời. Effie cũng chậm lại một chút trong cuộc tấn công không ngừng nghỉ của mình — vừa đủ để cậu có chút không gian thở mà không làm lộ sự thay đổi trong thái độ của cô.

Vài giây sau, khi họ ở gần nhau, Effie khẽ rít lên:

"Để tôi đoán nhé, cậu đã thấy thông điệp mà tôi để lại, nói rằng không được đến Temple of Chalice… và, tất nhiên, cậu quyết định làm điều ngược lại."

Sunny xoay người, tránh cú đấm của cô, và giơ hai ngón tay lên.

Cô bé nhíu mày.

"Hai người… có ai khác đi cùng cậu à? Cassie? Kai? À, là Kai… vậy là cả hai người đều quyết định phớt lờ cảnh báo của tôi!"

Cô hất con dao găm của cậu sang một bên, nhăn mặt khi nó trượt qua một vết thương chưa lành trên cánh tay của cô, và rồi cô thét lên bằng giọng trẻ con:

"Tốt thôi… thật ra… tôi có lẽ đã quá tự mãn, nghĩ rằng mình có thể thực sự trốn thoát khỏi nơi quỷ quái này. Vì vậy… tôi thực sự rất, rất vui vì các cậu đã đến..."

Sunny đâm thanh đại kiếm về phía trước, suýt nữa đâm trúng đầu cô bé, rồi cậu gầm lên một tiếng thấp.

Effie nghiến răng.

"Nhưng, Sunny… chúng ta có hai vấn đề. Một là những kẻ điên này không bao giờ để đệ tử rời khỏi giáo phái còn sống. Vấn đề thứ hai… là nếu một trong hai chúng ta không giết đối phương trong trận đấu này, các giáo viên của tôi sẽ giết cả hai chúng ta… vì vậy..."

Cô chộp lấy thanh kiếm của cậu bằng một tay, sau đó nện nắm đấm của mình vào lưỡi kiếm, làm vỡ nó và khiến Sunny lảo đảo.

"...Vì vậy tôi hy vọng rằng cậu có một kế hoạch! Không, tôi biết là cậu có mà! Đúng chứ?"

Mặc dù cô bé trông bị đánh đập và bầm dập, giọng nói mềm mại của cô vẫn đầy lạc quan và vui vẻ.

Biết rằng Effie tin tưởng vào khả năng của cậu trong việc đưa cả hai ra khỏi tình huống tồi tệ này một cách an toàn, bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rất được thừa nhận.

…Vấn đề là cậu không có kế hoạch nào cả.

Thực ra, cậu chẳng có chút ý tưởng nào về cách sống sót qua tình huống hỗn loạn này.

Chưa có.

Vì vậy, cậu chỉ lắc đầu, khiến Effie tái nhợt và im lặng.

Khi họ tiếp tục chiến đấu, Sunny suy nghĩ một cách sốt sắng. Cậu không thấy bất kỳ cơ hội nào để trốn thoát khỏi Temple of the Chalice mà không phải đối đầu đẫm máu với các War Maidens, cũng như bất kỳ cách nào để cả ba người họ sống sót sau cuộc chiến đó.

Effie mạnh mẽ và đáng sợ, nhưng cô ấy không phải là Solvane.

Cô ấy sẽ không thể chiến đấu thoát ra khỏi giáo phái như con quỷ kia đã làm.

Nhưng khi thêm Kai và Sunny vào phương trình…

Tình hình vẫn không khả quan.

Trong ba người, Sunny là kẻ có sức mạnh vượt trội. Mặc dù sức mạnh thể chất của cậu kém hơn so với nữ thợ săn, nhưng tổng thể, cậu là một sinh vật chết chóc hơn nhiều. Thêm vào đó là ba cái bóng của cậu, hai trong số đó là Ascended Demons, còn cái thứ ba là một Awakened Terror.

Một mình Sunny có thể đủ để cầm chân ít nhất hai trong ba War Maidens cấp cao. Effie sẽ phải đối đầu với người thứ ba… điều đó sẽ khiến Kai phải một mình đối mặt với hàng chục chiến binh Awakened tập trung trong sảnh. Điều đó không thể thành công. Dù Sunny có xoay chuyển các yếu tố của cuộc chiến lý thuyết như thế nào, không có cách nào cho họ có một cơ hội sống sót lớn.

Tuy nhiên, phải có một cách… các War Maidens đã bị đánh bại trong tương lai, sau tất cả, vì vậy họ không phải là bất khả chiến bại…

Nghĩ về tương lai, cậu chần chừ trong giây lát, rồi liếc nhìn chiếc ly đá khổng lồ sừng sững ở trung tâm sảnh, đầy ngọn lửa trắng cuồng nộ. Không giống như trong tương lai, nó vẫn còn nguyên vẹn và áp đảo, phép thuật phức tạp thấm đẫm viên đá cổ đại giữ ngọn lửa thần thánh bên trong.

Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

'Ta không thích ý tưởng này… không, ta không thích nó chút nào…'

Thật vậy, cậu không hề hài lòng với hạt giống của một kế hoạch đột nhiên xuất hiện trong đầu mình. Không chỉ vì nó sẽ cực kỳ nguy hiểm và khó thực hiện, mà còn vì việc tiến hành nó có những hệ quả sâu rộng mà cậu không muốn nghĩ đến.

Nhưng dù Sunny có suy nghĩ thế nào đi nữa, cậu cũng không thể nghĩ ra cách nào khác. Nếu việc thay đổi các yếu tố không hiệu quả, cách duy nhất để đạt được mục tiêu của cậu là thay đổi các yếu tố đó.

Với một tiếng thở dài sâu, cậu tập trung trong vài giây, rồi ra hiệu cho Effie bám sát.

Cùng lúc đó, nhiều thứ đã xảy ra.

Bên ngoài vòng tròn rune, Saint hạ thanh Soul Serpent xuống rồi vươn tay ra, và đột nhiên tay cô bị bao phủ trong một bầy tia sáng trắng.

Cô bước một bước nhỏ sang một bên để che chắn cho Kai bằng cơ thể của mình.

Cả hai hành động đó khiến các War Maidens xung quanh trở nên căng thẳng, tay họ nắm chặt lấy chuôi vũ khí của mình.

Bên trong vòng tròn, Sunny đã bị bao quanh bởi vô số sợi onyx trói lấy cơ thể cậu.

Một trong bốn tay của cậu bị bao phủ bởi một bầy tia sáng màu đỏ, một tay khác chìm trong sương mù đen, và hai tay còn lại được bao bọc bởi một khối xoáy các tia sáng trắng nhảy múa.

Ba War Maidens cấp cao giám sát cuộc đấu cau mày khi nhìn thấy con quỷ bốn tay trải qua sự biến đổi kỳ lạ.

Mặc dù chỉ một chút thôi, nhưng tư thế của họ đã thay đổi, tiết lộ sự sẵn sàng can thiệp nếu cần thiết.

Nhưng họ vẫn chưa di chuyển, miễn cưỡng xâm phạm cuộc đấu mà không có lý do không thể chối cãi.

Vài giây sau, một chiếc khiên hình cánh diều được rèn từ thép mờ xuất hiện trên tay của Saint, trong khi thanh odachi mà cô nắm trượt lặng lẽ vào bóng tối.

Sunny đột nhiên được khoác lên một bộ giáp onyx tinh xảo, cầm một ngọn giáo nghiêm nghị bằng một trong những tay dưới và một thanh tachi nghiêm trang bằng tay còn lại.

Cuối cùng, một cây cung đen với dây cung màu đỏ thẫm và một mũi tên kỳ lạ có vẻ được tạo ra từ một tia sét xuất hiện trong hai tay trên của cậu.

[Patinet Avenger] [Cruel Sight] [Midnight Shard] [Morgan's Warbow] [Strike of Thunder]... và [Mantle of the Underworld] được tăng cường bởi [Memory of Fire].

Cậu đã triệu hồi tất cả những Ký Ức này cùng một lúc, biết rằng có thể cậu sẽ không có cơ hội để làm điều đó sau này.

…Và còn có một Ký Ức cuối cùng mà cậu đã triệu hồi.

Khi ánh sáng xung quanh cậu đột nhiên mờ đi, hình dáng của một chiếc đèn lồng đen nhỏ bắt đầu hiện ra trong không khí.

Quay người lại trước khi các War Maidens cấp cao phản ứng, Sunny giương mũi tên Strike of Thunder lên dây cung.

Sau đó, cậu đổ một lượng lớn essence vào cây cung và kéo dây cung, kích hoạt phép thuật [Death Dealer].

[Unbending] Enchantment Mô tả: "Chiếc cung adamantine này đòi hỏi sức mạnh của một người khổng lồ để kéo căng. Vì lý do đó, những mũi tên bắn ra từ nó bay xa như tầm mắt và tấn công với sức mạnh khủng khiếp, xuyên qua cả giáp và thịt."

[Death Dealer] Enchantment Mô tả: "Chiếc cung này có khả năng tiêu thụ một lượng essence lớn để tung ra một cú bắn huỷ diệt."

Và cuối cùng:

[Caged Lightning] Enchantment Mô tả: "Mũi tên này tấn công nhanh như tia chớp và gây sát thương lan đến nhiều sinh vật gần đó."

Cảm nhận nguồn essence của mình ngay lập tức cạn kiệt với một lượng lớn, Sunny nghiến chặt răng và thả dây cung. Ngay khoảnh khắc đó, cả ba cái bóng của cậu trượt ra khỏi ngón tay và quấn quanh mũi tên Strike of Thunder.

Mũi tên Ascended bậc Hai này được bắn từ cây cung Ascended bậc Bốn, sức mạnh của nó được tăng cường nhiều lần bởi ba cái bóng và ảnh hưởng huỷ diệt của phép thuật [Death Dealer].

Một cú bắn như vậy… có lẽ đủ để giết một Master. Mũi tên quá nhanh để bị chặn lại.

Tuy nhiên, Sunny đã không nhắm vào bất kỳ ai trong ba War Maidens cấp cao.

Thay vào đó, cậu nhắm mũi tên vào chiếc ly đá. Và không chỉ là nhắm vào bất kỳ chỗ nào của chiếc ly. Không, cậu đã nhắm Strike of Thunder vào điểm chính xác trên bề mặt đá cổ xưa, nơi mạng lưới rune vô hình phức tạp nhất và tinh vi nhất hội tụ.

Sunny nghi ngờ rằng ngay cả sự kết hợp của những sức mạnh và phép thuật này cũng chưa chắc đủ để gây tổn hại đáng kể đến chiếc ly đá. Tuy nhiên, nếu cậu có thể phá hủy một phần nhỏ nhưng quan trọng của phép thuật bảo vệ… ngọn lửa thần thánh bên trong sẽ làm phần còn lại.

…Khi tia sét phóng qua không trung về phía chiếc ly, cậu chộp lấy cô bé và lao nhanh ra sau một trong những cột trụ, rồi quỳ xuống, ôm cô bằng cả bốn cánh tay, che chở cho cơ thể nhỏ bé của cô bé.

Cùng lúc đó, Saint đẩy Kai ra phía sau và giơ khiên lên, che chắn cho cả hai.

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, tia sét giận dữ đã đánh trúng mặt bên của chiếc ly đá khổng lồ…

Và rồi, mọi thứ biến thành màu trắng...

Chương 672: Shadow Cohort - Nhóm Bóng Tối

Tia sét quấn quanh bóng tối phóng xuyên qua hai War Maidens cấp cao và đánh vào mặt bên của chiếc ly đá. Một tia sáng lóe lên trong nháy mắt, và gần như ngay lập tức, ba dòng điện xé toạc không trung, truyền ngược lại để tấn công các thủ lĩnh giáo phái. Vì không có ai khác ở gần họ, tia sét không lan xa thêm, tiêu hao toàn bộ sức mạnh của nó khi chạy qua cơ thể của các chiến binh Ascended...

Tuy nhiên, Sunny không thấy điều đó, bởi vì cậu đã lao nhanh về phía một cột đá rộng với thân hình gầy gò của Effie được ôm chặt trong tay...

Đằng sau cậu, một vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt của chiếc ly.

...Và qua đó, một ánh sáng trắng cuồng nộ đột nhiên bừng sáng.

Khoảnh khắc sau, vô số vết nứt xuất hiện trên viên đá cổ, và rồi, mọi thứ bùng nổ thành ánh trắng.

"Argh!"

Sunny quỳ gối sau cột đá, quay lưng về phía trung tâm của sảnh, ôm chặt Effie bằng cả bốn cánh tay. Tầm nhìn của cậu biến mất, thay thế bởi một cánh đồng trắng hoàn hảo không giới hạn, và cũng như vậy là thính giác. Cậu cảm nhận được một cơn sóng xung kích xuyên qua cơ thể mình, và cột trụ phía sau cậu vỡ tan, biến thành mưa đá vỡ vụn, nóng chảy. Rồi, một tia đau đớn xuyên qua linh hồn cậu.

Mọi thứ đều bị bao trùm bởi sức nóng kinh hoàng, ngột ngạt. Cậu cảm nhận được nó như một làn sóng cuốn qua cơ thể mình, và cầu nguyện rằng họ sẽ sống sót qua sự đốt cháy hủy diệt đó.

Cậu có lý do để tin rằng họ sẽ sống sót. Trong tương lai, đã có xương cốt vương vãi khắp sàn của sảnh, sau tất cả. Điều đó có nghĩa là khi chiếc ly thực sự phát nổ, không phải tất cả những người xung quanh nó đều bị biến thành tro bụi.

Sunny cũng có phép thuật [Stalwart] của Mantle of the Underworld, cung cấp cho cậu khả năng chống lại các đòn tấn công nguyên tố cao, cũng như phép thuật [Underworld Armament] tăng cường và khuếch đại hiệu ứng bảo vệ của Memory of Fire thông qua bộ giáp onyx.

Điều đó sẽ không đủ để chống lại ngọn lửa thần thánh, nhưng có thể cứu cậu — và Effie, người mà cậu đang che chở bằng cơ thể khổng lồ của mình — khỏi sức nóng phát ra từ ngọn lửa đó.

Vài giây sau, trường trắng mờ che mắt cậu đột nhiên tối lại, và nhường chỗ cho bóng tối đẹp đẽ. Chiếc Shadow Lantern đang nuốt chửng ánh sáng xung quanh chủ nhân của nó, không quan tâm đến nguồn gốc của ánh sáng đó.

Sau một vài giây nữa, Sunny cuối cùng cũng có thể nhận ra hình dạng của xung quanh.

Cảnh tượng của đại sảnh… quá quen thuộc.

Chiếc ly đá nằm trong một đống tan chảy trên sàn đá, sàn đã bị nứt và vỡ. Phần lớn các cột trụ chống đỡ mái nhà đã đổ, và một phần mái nhà cũng đã sụp xuống, để lộ một mảnh bầu trời đêm, với các ngôi sao sáng trên nền vải đen.

Các bức tường của sảnh đã nứt vỡ và sụp đổ ra bên ngoài… giống như cách chúng sẽ bị trong tương lai.

Khắp căn phòng bị tàn phá, những mảnh nhỏ của ngọn lửa thần thánh vẫn đang cháy. Một số nhảy múa trên những mảnh đá vỡ, từ từ ăn mòn nó, một số khác cháy trên những xác chết cháy đen của các War Maidens đã bị giết trong vụ nổ. Tuy nhiên, ngọn lửa dường như không lan rộng… một cách kỳ lạ, có rất nhiều ký tự rune sáng lên trên những gì còn lại của sàn và trần nhà, làm suy yếu chúng.

…Có lẽ nhờ những ký tự rune đó mà nhiều War Maidens đã sống sót.

'Đáng nguyền rủa…'

Ba Ascended đều sống sót, mặc dù hai trong số họ bị thương nặng — không rõ là do tia sét của Strike of Thunder, vụ nổ, hay ngọn lửa thần thánh. Một số đệ tử Awakened của họ cũng đã sống sót và đang từ từ đứng dậy khỏi mặt đất, sự bàng hoàng và giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt tái nhợt của họ.

Và Sunny cũng còn sống.

Nhưng không toàn vẹn.

Cơ thể của cậu không bị tổn thương, nhưng một trong những cái bóng của cậu dường như đã quá chậm để rút khỏi chiếc ly và bị đốt cháy một chút bởi ngọn lửa thần thánh. Vì ba cái bóng là hiện thân của linh hồn cậu, linh hồn cậu cũng bị bỏng.

Nghiến chặt răng, Sunny chịu đựng cơn đau và đứng dậy.

Tổn thương linh hồn… thì còn gì mới mẻ nữa?

Ngay khi cậu nghĩ vậy, những cái bóng trượt qua ngọn lửa đang nhảy múa và bám vào chân cậu, một cái nắm lấy cánh tay bị thương của nó bằng ba tay.

Effie nhìn xung quanh với vẻ sốc, mồ hôi lăn dài trên gương mặt nhỏ bé của cô.

"Chuyện… gì đã xảy ra… cậu—cậu điên rồi…"

Cô bé nói và ngay lập tức hối hận khi luồng không khí nóng rực tràn vào miệng cô.

Sunny đánh giá tình hình, rồi đẩy nhẹ cô bé ra, ra hiệu về phía cuối sảnh. Ở đó, Kai đang lơ lửng trên mặt đất, chiếc áo choàng của cậu ta rách nát và chiếc mặt nạ gỗ của cậu đang phát sáng đầy tức giận, như thể chỉ vài giây nữa sẽ bốc cháy. Chàng trai trẻ được bao quanh bởi một cơn lốc tia lửa trắng, không còn nghi ngờ gì nữa đang triệu hồi giáp và vũ khí của mình.

…Cậu ta cũng bị bao vây bởi hàng tá War Maidens còn sống sót.

Đôi mắt của Effie mở to, và cô bước một bước về phía cậu, nhưng rồi do dự và nhìn Sunny với vẻ lo lắng.

"...Còn những Masters thì sao?!"

Cậu liếc nhìn ba chiến binh Ascended, rồi đơn giản chỉ tay vào chính mình.

Cô bé muốn nói điều gì đó, đôi mắt tràn đầy lo lắng và bất an, nhưng rồi gật đầu và lao đi, triệu hồi Ký Ức của mình.

Khi chỉ còn lại một mình, Sunny bỏ chiếc Morgan's Warbow đi, chuyển thanh Cruel Sight lên tay trên, và từ từ bước về phía những chiến binh bậc thầy đáng sợ.

Ba cái bóng đi theo cậu, và bất cứ nơi nào cậu bước qua, ánh sáng bị phá hủy và thay thế bằng bóng tối.

Con quỷ bốn tay trong bộ giáp onyx dừng lại cách những thủ lĩnh của Red Sect khoảng chục mét và nghiêng đầu một chút, nhìn họ bằng đôi mắt đen của mình.

War Maiden tóc trắng — người duy nhất không bị thương sau vụ nổ — nhìn cậu với sự căm ghét lạnh lùng, sau đó cười điên cuồng và thốt lên:

"Shadow đáng khinh… ngươi dám thách thức ba chúng ta một mình?"

War Maiden tóc đỏ nghiến răng và cố gắng nâng cánh tay bị bỏng nặng của mình lên, đưa thanh odachi đỏ rực vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Còn người tóc đen thì tựa nặng vào cây giáo của mình, rồi thì thầm điều gì đó, khiến các ký tự rune trên vũ khí bừng sáng với ánh sáng đỏ giận dữ.

Sunny đứng yên trong một giây, rồi lắc đầu.

Và cười nhếch mép, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn của mình.

…Khoảnh khắc sau, ba sinh vật khủng khiếp xuất hiện từ trong Shadow của cậu, lửa giận bùng cháy trong mắt chúng. Một là con rắn khổng lồ với vảy obsidian, một là con ngựa đen đáng sợ với sừng adamantine và răng nanh giống như của sói, và cái thứ ba là một kỵ sĩ duyên dáng trong bộ giáp onyx, cầm một tấm khiên hình cánh diều bị cháy đen và thanh kiếm đá.

Cùng nhau, bốn Shadow lao lên phía trước...

Chương 673: War Masters - Những Bậc Thầy Chiến Tranh

Một Awakened không nên đấu với một Ascended… huống hồ là ba người, mỗi người đều toát ra hào quang của một chiến binh bậc thầy dị thường. Nhưng, dĩ nhiên, với tư cách là một Awakened, Sunny cũng không phải là người bình thường.

Cậu đã từng giết hai Masters trước đây: Pierce, một trong những giám ngục của Đền Thờ Đêm, và Red Priest đáng sợ, kẻ giám sát nô lệ của Đấu Trường. Cả hai chiến thắng đều giành được trong gang tấc và khiến cậu phải trả giá đắt… Sunny thậm chí đã mất đầu trong một trong những trận chiến đó.

Những War Maidens dường như còn đáng sợ hơn nhiều so với hai kẻ kia, và lần này lại là ba người. Những cuộc đụng độ trước đây với Ascended mà cậu từng trải qua chẳng là gì so với thách thức khủng khiếp lần này.

…Tuy nhiên, trong cả hai trận chiến đó, Sunny chưa bao giờ có cơ hội bộc lộ hết khả năng. Lần đầu tiên, Saint và Serpent bị bận rộn bởi những Echoes loài người. Lần thứ hai, cậu bị cắt đứt khỏi Spell, và do đó cũng bị cắt đứt khỏi kho vũ khí Memories của mình. Nhưng lần này…

Lần này, không có gì ngăn cản Sunny tung ra toàn bộ sức mạnh đáng sợ của Khía Cạnh Thần Thánh của cậu. Đây là lúc để cho thế giới thấy cậu thực sự có thể làm được gì khi không có điều gì cản trở.

May mắn thay, hai trong số các War Maidens đã bị thương do đòn tấn công lén lút của Sunny. Vì vậy, mặc dù tấn công ba người một mình có vẻ như điên rồ, nhưng cậu vẫn có một cơ hội để giành chiến thắng trong trận chiến này.

…Khi ba Ascended chuẩn bị chặn đợt tấn công của Shadows, Saint hạ vai, đẩy khiên Patient Avenger ra phía trước, và nhắm chiếc khiên charred kite vào kẻ thù.

Mô tả phép thuật [Burning Heart]: "Chiếc khiên này có thể hấp thụ một phần sát thương lửa nó nhận được để tăng cường một vũ khí khác của người sử dụng hoặc tung ra một đợt sóng xung kích hủy diệt."

Một tiếng rên kim loại sâu vang lên từ bên trong chiếc khiên, và rồi, một đợt sóng xung kích vô hình phát nổ từ bề mặt thép mờ của nó. Patient Avenger đã hấp thụ rất nhiều sát thương từ vụ nổ ngọn lửa thần thánh, và bây giờ, toàn bộ lực lượng cuồng nộ đó được giải phóng ra phía trước, nghiền nát những tảng đá nằm rải rác trên sàn nứt nẻ thành bụi và hất văng các War Masters về các hướng khác nhau.

Bất kỳ cơ hội nào để phòng thủ phối hợp của họ trước đó đều đã hoàn toàn biến mất.

Không chậm lại, Sunny và Shadows tách ra. Soul Serpent trườn qua những ngọn lửa nhảy múa, lao về phía Maiden đang cầm giáo. Saint lao về phía Maiden đang cầm odachi. Và cuối cùng, Sunny và Nightmare lao về phía Maiden không vũ trang nhưng lại tỏa ra áp lực lớn nhất.

'Đến đây nào!'

Mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch… tuy nhiên, không kế hoạch nào có thể sống sót sau một cuộc đụng độ với thực tế. Khoảnh khắc sau, điều bất ngờ đã xảy ra, làm xáo trộn chiến lược của Sunny.

Người phụ nữ tóc đen vặn mình trên không trung và nhẹ nhàng đáp xuống chân, cắm mũi giáo phát sáng của cô vào sàn đá để ngăn mình trượt về phía bức tường ngọn lửa thần thánh trắng phía sau. Và rồi… đột nhiên có hai cô ta.

Hai War Maidens giống hệt nhau nhảy lên chân, mỗi người cầm một cây giáo phát sáng giống hệt nhau. Không ai trong số họ trông giống như ảo ảnh, và cả hai đều có bóng thật. Cả hai đều bằng xương bằng thịt. Điều đó có nghĩa là… mối đe dọa mà cô ta gây ra đã tăng gấp đôi ngay lập tức.

'Khía Cạnh gì điên rồ thế này?!'

Sunny nhe răng nanh, thay đổi kế hoạch ngay lập tức.

Nightmare quay đầu và đổi hướng, nhằm tham gia cùng Soul Serpent để tiêu diệt hai Ascended cầm giáo. Một trong những cái bóng do Sunny tạo ra lướt nhanh về phía trước, quấn quanh con ngựa đen. Hai cái bóng còn lại vươn lên và ôm lấy chính Sunny, vì giờ cậu đang phải đối mặt với chiến binh War Master đáng sợ nhất một mình.

Saint sẽ phải tự mình đối phó với kẻ địch của cô mà không cần sự tăng cường. Tuy nhiên, cậu không quá lo lắng… trong bốn người, có lẽ cô là người mạnh nhất.

Khoảnh khắc sau, War Maidens và Shadows va chạm.

Bên trái của Sunny, Nightmare và Soul Serpent tấn công hai người phụ nữ tóc đen giống hệt nhau. Giờ đây khi con ngựa bóng tối đã tách khỏi Sunny và ra khỏi khu vực mà Shadow Lantern đang nuốt chửng tất cả ánh sáng, hiệu ứng của Thuộc Tính [Dark Destrier] đã bị giảm bớt, làm giảm sức mạnh tăng cường của nó. Tuy nhiên, Thuộc Tính [Dreadlord] vẫn đang hoạt động.

Bất kể War Maidens trông tự tin và đáng sợ thế nào, họ chắc chắn phải bị cơn sợ hãi và hoang mang dày vò sâu thẳm trong trái tim mình. Dù sao thì, chiếc ly thiêng liêng của họ vừa bị phá hủy một cách bất ngờ, và hàng loạt chị em của họ đã bị giết trong vụ nổ. Khi kết hợp với Khả Năng [Mantle of Fear] của Nightmare, ngay cả những Ascended mạnh mẽ như họ cũng không thể chống lại nỗi sợ hãi đang dâng lên… và càng sợ hãi, con ngựa đen sẽ càng trở nên mạnh mẽ.

Vì vậy, Sunny không lo lắng về Serpent và Nightmare.

Bên phải của cậu, Saint đối đầu với Ascended tóc đỏ, lưỡi kiếm của họ giao nhau phát ra tiếng vang du dương. War Maiden đẩy mạnh, khiến con quỷ lặng lẽ phải lùi lại một bước nhanh chóng. Xét đến trọng lượng của bức tượng sống, điều này phải đòi hỏi một sức mạnh to lớn… vậy có nghĩa là cô này sở hữu một loại Khía Cạnh tăng cường thể chất.

Những vết bỏng kinh khủng của cô cũng dường như đang hồi phục với tốc độ đáng kinh ngạc, điều đó có nghĩa là Khía Cạnh của cô đã ban cho cô khả năng tái tạo kỳ diệu. Và cuối cùng, có một vết khía sâu trên lưỡi kiếm đá của Saint… hoặc là phép thuật của thanh odachi đỏ rực cực kỳ mạnh mẽ, hoặc là người phụ nữ sở hữu Khả Năng có khả năng tăng cường vũ khí của cô.

Tuy nhiên, Sunny vẫn tự tin rằng Shadow lặng lẽ của cậu có thể giành chiến thắng.

Người duy nhất trong đội mà cậu cảm thấy lo lắng… chính là bản thân cậu.

Sunny nâng Cruel Sight lên trên vai trái và hạ Midnight Shard xuống đùi phải, rồi lao về phía War Maiden tóc trắng, người vẫn giữ bình tĩnh, hoàn toàn không bị thương, và không mang theo vũ khí.

'Hãy xem ngươi là loại quỷ quái gì đây...'

Nhìn con quỷ đang tấn công với ánh mắt căm thù lạnh lùng, người phụ nữ chỉ đơn giản giơ tay trần của mình ra…

Và trong giây tiếp theo, những mảnh đá và ngọn lửa nhảy múa xung quanh họ đột nhiên chuyển động...

Chương 674: Mercy of Shadow - Lòng Thương Của Bóng Tối

'Chuyện quái gì...'

Những mảnh đá và ngọn lửa nhảy múa bay về phía người phụ nữ cao lớn. Tuy nhiên, thay vì nghiền nát và thiêu đốt cô, chúng lại tụ lại xung quanh cơ thể thon thả của cô ta, các mảnh đá lơ lửng tạo thành một bộ giáp kỳ lạ, còn ngọn lửa bao quanh đôi tay của cô như những chiếc găng tay rực sáng.

Sunny đột nhiên cảm thấy một cảm giác bất an sâu sắc, đầy nguy hiểm.

"Sao ngươi dám, cái bóng đáng khinh..."

Giọng nói của War Maiden vang vọng trong bóng tối mà Shadow Lantern đã tạo ra, và sau đó, hai con mắt trắng rực cháy giận dữ trong màn đêm, xuyên thẳng qua Sunny bằng ánh mắt đầy sát khí.

"Sao ngươi dám thách thức Chiến Tranh..."

Chỉ một khoảnh khắc sau, Maiden biến mất khỏi chỗ cô đứng, tấm đá dưới chân cô nổ tung thành một trận mưa đá. Gần như ngay lập tức, cô đã ở ngay trước mặt cậu, một bàn tay bọc lửa lao thẳng về phía ngực cậu.

'Đáng nguyền rủa… sao phụ nữ của Chiến Tranh luôn nhắm vào trái tim của ta? Đây là lần thứ ba rồi đấy!'

Sunny vụng về đỡ cú đánh kinh hoàng, và cảm thấy mình bị hất văng bởi sức mạnh khủng khiếp của cú va chạm. May mắn thay, Mantle of the Underworld đã chống chịu được sự chạm vào của ngọn lửa thần thánh bọc quanh tay kẻ thù của cậu, chỉ là vừa đủ, nhờ phép thuật tăng cường của Memory of Fire vẫn đang chảy qua lớp giáp onyx bóng loáng.

'Argh!'

Có điều gì đó không ổn ở đây… ngay cả đối với một Master, tốc độ và sức mạnh của người phụ nữ này vẫn quá đáng sợ. Với ba lõi gần đạt đến bão hòa hoàn toàn và được tăng cường bởi hai cái bóng, Sunny lẽ ra phải gần như ngang hàng với Ascended, ít nhất là một số trong số họ. Tuy nhiên, sức mạnh của cô ấy vượt trội hơn rất nhiều.

Điều này có thể được giải thích bởi việc sở hữu một Khía Cạnh tăng cường thể chất, nhưng như Sunny vừa thấy, War Maiden tóc trắng dường như là một dạng pháp sư điều khiển nguyên tố.

'À… ta hiểu rồi…'

Lăn mình xuống sàn, cậu ngay lập tức quăng Cruel Sight về phía trước để ngăn kẻ thù tiếp tục chuỗi tấn công sau cú đánh đầu tiên, sau đó chém cô bằng Midnight Shard.

Lưỡi kiếm của thanh tachi trầm lặng quẹt qua lớp giáp đá lơ lửng bao quanh cơ thể War Maiden một cách vô ích.

Có vẻ như hiệu ứng của Khía Cạnh cô ta còn rộng hơn cả việc điều khiển nguyên tố. Không chỉ có khả năng điều khiển các nguyên tố, nữ thủ lĩnh đáng sợ của Red Sect còn rút sức mạnh từ chúng. Đá có lẽ đã tăng cường sức mạnh và độ bền của cô ta. Còn lửa… có thể là tốc độ của cô ấy? Sức tấn công?

Dù là gì đi nữa, có vẻ như nó cũng cho phép War Maiden tóc trắng nhận thức được xung quanh bất chấp màn bóng tối mà chiếc đèn lồng của cậu tạo ra xung quanh họ.

Với khuôn mặt lạnh lùng đầy sự tàn nhẫn, người phụ nữ dễ dàng đập cả Cruel Sight và Midnight Shard sang hai bên.

…Tuy nhiên, cô không kịp chống đỡ lưỡi dao stiletto mờ ảo bất ngờ xuất hiện trong một trong những tay của Sunny và lướt qua giữa những mảnh đá bảo vệ cơ thể cô ta. Moonlight Shard cắm vào cơ thể của Maiden, không đâm sâu, nhưng vẫn rút ra máu.

Sunny nhe răng cười. Dù sao, cũng có lợi khi có bốn cánh tay.

'Không còn cao ngạo lắm nữa nhỉ...'

Maiden có vẻ giận dữ hơn là đau đớn. Lớp giáp đá xoay tròn quanh cô, đẩy Moonlight Shard bay khỏi tay Sunny, và sau đó, hai nắm đấm bọc lửa giáng xuống cậu. Một tia lửa chạy qua cơn lốc đá và liếm qua cơ thể cô, hoàn hảo hàn kín vết thương.

'Tồi tệ…'

Chiến binh tóc trắng và Sunny va chạm, tốc độ và sự dữ dội của họ gây ra thêm nhiều sự tàn phá cho sảnh đường bị tàn phá của ngôi đền. Vì họ bị che khuất bởi màn đen tối cuộn trào, không ai có thể nhìn thấy những gì đang xảy ra dưới tấm màn bóng tối, chỉ có thể nhận ra những tia sáng trắng chói lòa thỉnh thoảng xuyên qua nó.

Tất cả những gì người khác có thể cảm nhận được là những âm thanh giận dữ của một trận chiến khủng khiếp, phi nhân.

War Maiden nhanh hơn và mạnh hơn Sunny. Khía Cạnh của cô ấy đáng sợ, và kỹ năng của cô ấy khác hẳn với bất cứ điều gì cậu từng thấy. Nó khác với cách con người trong thế giới tỉnh thức chiến đấu, nhưng không hề kém cỏi… thực tế, kỹ thuật giết người của cô ta tuyệt đỉnh với sức mạnh chết chóc, sự hoàn mỹ trần trụi, và độ chính xác gây tử vong.

Cô ấy cũng có thể điều khiển dòng chảy essence qua cơ thể mình với một mức độ kiểm soát tinh vi đến mức khiến Sunny nhận ra sự thô sơ và vụng về của chính cậu, điều mà trước đây cậu vẫn tự hào. Dự trữ essence của cậu cũng gần cạn kiệt vì đã tiêu tốn quá nhiều trong cú bắn hủy diệt từ Morgan's Warbow.

Tuy nhiên, cậu không hoàn toàn bất lực trong trận chiến này. Dù War Maiden có kỹ thuật tuyệt đỉnh, Sunny lại sở hữu vô vàn chúng. Cậu có thể chuyển từ phong cách chiến đấu này sang phong cách khác một cách dễ dàng, nhảy múa như một cái bóng không hình dạng, khiến kẻ thù khó mà dự đoán và ngăn cản đòn tấn công tiếp theo của cậu.

Cruel Sight nhảy múa cùng cậu, nhanh chóng thay đổi hình dạng từ ngọn giáo trầm lặng thành thanh kiếm gương và chuyền qua bốn tay của cậu — Sunny đã giải phóng Midnight Shard, biết rằng nó sẽ không thể chịu được sức nóng cháy bỏng của ngọn lửa thần thánh bọc quanh cánh tay kẻ thù của cậu.

Cậu dựa vào sự linh hoạt và lừa dối để giữ cho mình sống sót dưới đợt tấn công dữ dội của Ascended quái vật… và trong suốt trận chiến, cậu đang quan sát cách cô ấy di chuyển, cách cái bóng của cô ấy di chuyển, cách họ chiến đấu, cách họ phản ứng…

Shadow Dance dần dần hấp thụ phong cách chiến đấu tuyệt đỉnh của War Maiden, khiến kỹ thuật tuyệt vời của cô ta trở nên minh bạch và dễ đoán hơn. Quá trình này được hỗ trợ bởi thực tế rằng Sunny đã nhận ra nền tảng tương tự trong nó khi Effie tấn công cậu trước đó… dù sao thì hai người này cũng là thầy trò.

Hiện tại, Sunny bị khóa trong tình thế phòng thủ tuyệt vọng, không có hy vọng tung ra một đòn tấn công hiệu quả của riêng mình. Có vẻ như cái chết của cậu chỉ còn là vấn đề thời gian… nhưng thực tế, cậu chỉ đang chờ đợi thời cơ thích hợp để tung ra một đòn tấn công duy nhất, nhưng chắc chắn không thể tránh khỏi.

Và chẳng bao lâu sau, khoảnh khắc đó đã đến.

Sunny đã bị đánh đập dã man, bề mặt onyx của Mantle of the Underworld nứt ra và phát sáng màu cam ở nhiều chỗ, như thể sắp tan chảy. Dự trữ essence của cậu gần như cạn kiệt, và hơi thở của cậu trở nên khó khăn và nhọc nhằn. Một trong những chiếc sừng của cậu đã bị gãy, hoặc đúng hơn là bị cắt gọn, cạnh của nó trở nên bóng loáng và đen kịt bởi sức nóng không thể tưởng tượng của bàn tay rực lửa của War Maiden.

Nhưng rồi, cậu đột nhiên nhìn thấy nó. Một cơ hội…

Có lẽ sẽ không có thêm một cơ hội nào khác trong trận chiến cam go này.

Khi chiến binh tóc trắng nâng tay lên để tung ra một đòn đánh kinh hoàng khác, cậu đột ngột xoay lưỡi kiếm của Cruel Sight một chút, để nó đối diện với kẻ thù bằng mặt phẳng của nó.

Sunny kích hoạt phép thuật [Light Eater] của Cruel Sight, khiến lưỡi kiếm của ngọn giáo trở thành một nguồn sáng rực rỡ, chói lòa như ánh sáng ban ngày.

War Maiden đã sử dụng Khía Cạnh của mình để điều chỉnh đôi mắt với bóng tối. Và vì lý do đó, ánh sáng ban ngày đột ngột làm cô mù lòa, trong khi Sunny không bị ảnh hưởng. Cậu đã dựa vào giác quan bóng tối của mình để di chuyển, không cần phụ thuộc vào tầm nhìn.

Kẻ thù của cậu chỉ bị mù trong một giây… nhưng trong trận chiến ở cấp độ của họ, một giây có thể xem như là cả một vĩnh hằng.

Việc mất thị lực không khiến War Maiden trở nên vô dụng, tất nhiên. Một chiến binh như cô ta chắc chắn đã được huấn luyện để chiến đấu mà không cần nhìn. Và thực tế, cô lập tức thay đổi vị trí cơ thể và di chuyển đôi tay, chuẩn bị đỡ những đòn tấn công có khả năng xảy ra nhất.

Tuy nhiên, không may cho cô ta, Sunny đã có đủ thông tin về phong cách chiến đấu của cô để biết chính xác những động tác này sẽ như thế nào. Và vì vậy, cậu biết làm thế nào để luồn qua chúng.

Một trong những tay của cậu đột ngột lao lên phía trước, chiếc găng tay có móng vuốt đập vỡ một mảnh đá bảo vệ cổ của người phụ nữ. Tay còn lại theo sau, luồn qua khoảng trống thoáng qua trong lớp giáp đá phép thuật… và xé toạc cổ họng của cô ta.

Một âm thanh kỳ lạ thoát ra từ đôi môi của War Maiden. Đôi mắt của cô ta mở to, ánh sáng trắng rực rỡ trong đó mờ dần. Vì một lý do nào đó, cảnh tượng đó làm Sunny cảm thấy không thoải mái.

Cơn lốc các mảnh đá xoay quanh cơ thể mạnh mẽ của Maiden rơi xuống đất.

"C—không thể nào… chỉ là một cái bóng…"

Với câu nói đó, người lãnh đạo đáng sợ của Red Sect quỳ xuống, mạng sống rút dần qua vết thương khủng khiếp trên cổ.

…Tất cả chỉ cần một đòn tấn công duy nhất, được tính toán và tàn nhẫn, để kết liễu cô ta.

Trước khi Spell cất tiếng, Sunny ngừng lại trong giây lát, rồi cúi xuống và thì thầm:

"Tìm sự bình yên trong ta. Đây… là lòng thương của Shadow."..

Chương 675: Tàn Phá

Chỉ vài khoảnh khắc sau khi Sunny nói, Spell thì thầm bên tai cậu:

[Ngươi đã hạ gục một Ascended, War Maiden Hilde.]

[Bóng của ngươi mạnh hơn.]

Cậu lùi lại một bước và rên lên, đau đớn và mệt mỏi lan tỏa khắp cơ thể bị thương.

"Sao mình lại không cảm thấy vui chứ…"

Sunny không có ý định nói những lời đó thành tiếng. Với một cái nhăn mặt, cậu kéo ánh mắt khỏi thi thể của người nữ chiến binh quả cảm, liếc nhanh qua chiếc amulet màu xanh lục đang nằm trong một tay của cậu, và cất nó lại dưới áo giáp bị nứt của Mantle of the Underworld.

Không phải ngày nào cậu cũng giành được chiến thắng trong một trận chiến với Ascended. Cậu lẽ ra nên đang ăn mừng… nhưng thực ra, Sunny không thích giết người, ít nhất là những người mà cậu không căm ghét.

… Ít nhất thì đó là những người cậu không ghét.

Cảm nhận cơn đau lan qua cơ thể cháy xém của mình và quan sát tình trạng thảm hại của Mantle, cậu kích hoạt phép thuật [Living Stone] và nhìn lớp kim loại giống đá bắt đầu tự phục hồi. Cậu cũng cảm thấy phần lớn essence còn lại của mình chảy qua bộ giáp, biến mất khi quá trình hồi phục được kích hoạt.

Thở dài, Sunny dựa vào Cruel Sight và nhìn quanh một cách thận trọng. Cậu không ở trong tình trạng tốt nhất, và trận chiến vẫn chưa kết thúc. Không phải lúc để ăn mừng.

Bên phải cậu, Saint đang giao chiến với War Maiden tóc đỏ, vũ khí của họ vẽ nên một hoa văn đầy hủy diệt khắp đại sảnh. Patient Avenger phát sáng với ánh sáng cam rực rỡ, và thanh kiếm đá của Saint bị bao quanh bởi ngọn lửa — nhờ phép thuật [Cold Steel] của chiếc khiên, nó bằng cách nào đó vẫn chống lại thanh odachi đỏ tươi.

Tuy nhiên, lưỡi kiếm đã bị bao phủ bởi nhiều vết nứt và mẻ, như thể nó chỉ còn vài giây nữa là sẽ vỡ vụn. Trong khi đó, cơ thể của War Maiden, dù đẫm máu, không có bất kỳ vết thương nào, cho thấy cô đã có thể tự chữa lành mọi tổn thương mà Saint gây ra.

Bên trái cậu, Serpent và Nightmare đang chiến đấu với hai War Maidens giống nhau. Một người, đáng ngạc nhiên, đã nằm trên sàn, con ngựa đen giẫm mạnh lên ngực cô bằng đôi móng adamantine. Cảnh tượng đó vừa đáng sợ vừa ghê tởm, mặc dù Sunny biết con ngựa đáng sợ này đang đứng về phía cậu.

Người Maiden thứ hai đang giao chiến dữ dội với Soul Serpent, cây giáo phát sáng của cô vung lên trong không trung và để lại những vết cắt sâu trên vảy đen tuyền của con rắn khổng lồ.

Mặc dù Serpent có lợi thế về kích thước và sức mạnh, người phụ nữ quá nhanh nhẹn, thông minh, và khéo léo để cho phép mình bị bắt trong những cuộn tròn của nó. Điều tồi tệ hơn là vũ khí của cô ta dường như có thể theo kẻ thù vào bóng tối, tấn công Serpent ngay cả khi nó lẩn vào đó để bao vây cô.

Nữ chiến binh tóc đen thực sự đáng sợ. Khả năng chống lại cả một Ascended Demon và một Awakened Terror cùng lúc, ngay cả sau khi bị tổn thương bởi Strike of Thunder và vụ nổ từ chalice là điều mà chỉ những Master đáng sợ nhất của thế giới tỉnh thức mới có thể làm được… nếu có ai có thể làm điều đó.

Tuy nhiên, may mắn của cô ta đã hết.

Vì hôm nay, cô ta gặp Sunny.

Bước ra từ bóng tối, cậu xuất hiện sau Maiden và đâm vào lưng cô, không quan tâm chút nào đến việc đòn tấn công này hèn nhát và vô danh dự như thế nào… hoặc sẽ bị coi như vậy bởi một số người.

Danh dự chỉ dành cho những kẻ ngốc… và trong khi Sunny biết rằng mình có thể hành xử như một kẻ ngốc thỉnh thoảng, ít nhất cậu miễn nhiễm với kiểu ngớ ngẩn này.

Lưỡi kiếm của Cruel Sight đâm xuyên qua trái tim của War Maiden can đảm và lóe sáng với ngọn lửa thần thánh trong tích tắc, gây ra tổn thương tàn khốc cho mọi thứ mà nó chạm vào. Người phụ nữ chết ngay lập tức, thậm chí không nhận ra ai đã giết cô.

Đồng thời, bản sao thứ hai của cô cuối cùng cũng gục ngã dưới móng ngựa của Nightmare và ngừng chuyển động, cơ thể cô ta là một đống hỗn độn đáng sợ của thịt bị xé toạc và xương bị gãy. Một lúc sau, nó phát sáng với ánh đỏ sẫm, và biến mất.

Spell lên tiếng:

[Ngươi đã hạ gục một Ascended, War Maiden Gvenravyr.]

[Bóng của ngươi mạnh hơn.]

'Chỉ còn một nữa thôi…'

Hối hận vì đã không để Serpent kết liễu Ascended, từ đó bổ sung lượng essence hiện giờ đã cạn kiệt của mình, Sunny nghiến răng và quay đầu nhìn về phía Saint...

Tuy nhiên, ngay lúc đó, giọng nói của Spell lại vang lên:

[Ngươi đã hạ gục một Ascended, War Maiden Kara.]

[Bóng của ngươi mạnh hơn.]

…Những gì cậu thấy là cơ thể không đầu của War Maiden đang ngã xuống sàn, kỵ sĩ trầm lặng đứng trên nó với thanh kiếm vỡ nát trong tay. Lưỡi của thanh kiếm đá — những gì còn lại của nó, ít nhất là — bị nhuốm đỏ, những giọt máu nặng nề rơi xuống từ đó.

Saint đứng yên trong vài giây, sau đó nhìn vào thanh kiếm vỡ với sự tiếc nuối. Vai của cô ta hơi chuyển động, như thể cô Shadow đang thở dài. Đánh rơi lưỡi kiếm bị hỏng, cô cúi xuống và không ngần ngại nhặt lấy thanh odachi đỏ tươi đã tuột khỏi tay của Ascended.

Cuối cùng, kỵ sĩ trầm lặng vung odachi lên và quay người nhìn về phía lối vào của đại sảnh.

'Cô ấy đang nhìn gì thế…'

Sunny nhăn mặt, sau đó đột nhiên run lên.

'À phải rồi… Effie và Kai!'

Cậu xoay người, nhớ ra rằng bạn bè của mình hiện đang đối đầu với cả tá chiến binh Awakened mạnh mẽ.

Tuy nhiên, cậu không cần phải lo lắng.

War Maidens… hầu hết họ đã chết.

Kai chỉ còn một chút nữa là kết liễu người cuối cùng. Chàng trai trẻ đang mặc một bộ giáp đẹp đẽ rèn từ thép trắng và vàng, sử dụng một thanh kiếm nhanh nhẹn. Kỹ năng chiến đấu của cậu ấy dường như đã được cải thiện đáng kể kể từ thời gian họ ở Forgotten Shore… những tháng ngày trong quân đội của Ivory City hẳn đã dạy cậu rất nhiều điều.

Effie cũng đã xong phần chiến đấu của mình. Cô bé hiện đang mặc một bộ giáp đồng quen thuộc, chiếc áo chiton trắng bên dưới đã được thay thế bằng chiếc áo dài lụa đỏ của War Maidens. Dusk Shard cũng có ở đó, trên tay cô. Tuy nhiên, chiếc khiên tròn nặng giờ gần như to bằng cơ thể cô bé.

Ngay lúc đó, Kai né một cú đánh của đối thủ, lơ lửng trên sàn ở một góc không tưởng, và tung một cú đâm bất ngờ vào bụng của War Maiden. Một lúc sau, Effie đập mạnh chiếc Dusk Shard vào cô ta. Nữ chiến binh ngã xuống sàn, hoặc đã chết, hoặc sắp chết.

Đột nhiên, đại sảnh bị tàn phá của Temple of the Chalice chìm trong im lặng.

Ba người họ — Sunny, Kai, và Effie — nhìn nhau với những biểu cảm bối rối trên khuôn mặt.

Mọi chuyện đã kết thúc.

Liệu họ thực sự… đã chiến thắng?..

Chương 676: Glass Knife - Dao Thủy Tinh

Bị bao quanh bởi sự tàn phá, Sunny, Kai, và Effie nhìn nhau với những biểu cảm bối rối trên khuôn mặt. Vũ khí của họ vẫn còn được nâng lên, sẵn sàng tấn công kẻ thù... tuy nhiên, chẳng còn kẻ thù nào xung quanh.

Chỉ còn sự im lặng chết chóc.

Sunny căng thẳng quan sát đại sảnh bị tàn phá, sau đó chậm rãi rút ra chiếc amulet màu xanh lục và nhìn cô bé với một câu hỏi im lặng hiện rõ trên gương mặt.

"Effie… nói cho tớ nghe… có phải có một Saint đang ngủ yên nào đó trong ngôi đền này không?"

Cô bé nhíu mày, rồi lắc đầu.

Sunny thực sự bối rối.

"Ừm… có lẽ có một nỗi kinh hoàng không thể diễn tả đã bị phong ấn trong cái chén? Và chúng ta đã thả nó ra? Hoặc là một lời nguyền cổ đại?"

Cô bé lau mồ hôi trên gương mặt bầm tím của mình, sau đó nói với giọng nhẹ nhàng, trẻ thơ:

"Không có kinh hoàng nào cả. Ừm… không, không có lời nguyền nào."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Vậy là sao… chúng ta thực sự chiến thắng rồi hả? Chỉ đơn giản như vậy sao?"

Effie nhìn cậu một lúc, rồi hét lên đầy phẫn nộ:

"Cậu có ý gì khi nói chỉ đơn giản như vậy hả?! Chúng ta vừa quét sạch năm mươi chiến binh tín đồ cuồng chiến Awakened ác độc, và chính cậu đã giết ba Ascended! Chưa kể đến việc phá hủy cái chén… mà, nhân tiện, cái đó vốn được cho là không thể phá hủy… việc đó chưa đủ khó với cậu sao, con quỷ điên rồ?!"

Cậu nghiêng đầu một chút và suy nghĩ về điều đó.

"À, khi cậu nói như vậy… tớ đoán là nó cũng hơi khó một chút…"

Thật ra, ba người bọn họ, đặc biệt là Sunny, đã đạt được một điều đáng kể vừa rồi. Nhưng cảm giác vẫn kỳ lạ... cậu thậm chí còn không mất một bộ phận cơ thể nào, hay một trái tim nào cả!

À… cậu đã mất nửa chiếc sừng. Điều đó chắc cũng phải được tính vào chứ?

Sunny cau mày. Chiến thắng đó không hề dễ dàng — thực ra, nó hoàn toàn ngược lại. Tuy nhiên, nó không đắt giá như cậu đã mong đợi.

Ba Ascended không phải là chuyện đùa, chưa kể họ ác liệt như những War Maidens đã từng. Đúng là họ đã phải đối mặt với cậu sau khi bị Strike of Thunder làm tổn thương và vụ nổ của cái chén. Và cậu chỉ có thể gây tổn hại cho cái chén, từ đó cho phép ngọn lửa thần thánh bên trong phá hủy nó, nhờ vào hiểu biết của cậu về cách mà ma thuật thực sự hoạt động.

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, chiến thắng này là kết quả của những tháng ngày Sunny đã phải vật lộn để tồn tại trong Đấu Trường Đỏ, cũng như những thử thách trong vô số ác mộng đã ban tặng cho cậu Shadow thứ ba.

…Và một chút may mắn nữa.

Cậu thở dài, rồi hỏi với giọng ngờ vực:

"Vậy là sao? Chúng ta chỉ có thể… đi?"

Effie nhìn xung quanh, ánh mắt cô bé dừng lại trên thi thể của Maiden tóc trắng trong vài giây. Gương mặt nhỏ nhắn của cô trở nên u ám, sau đó cô chỉ nhún vai.

"Trừ khi cậu muốn bị thiêu cháy thêm nữa bởi ngọn lửa thần thánh, tớ gợi ý chúng ta nên đi."

Kai, người đã im lặng suốt thời gian này, cũng nhìn xung quanh. Ánh mắt cậu dường như tập trung vào một thứ gì đó vượt ra ngoài bức tường của đại sảnh bị tàn phá. Sau đó, cậu cúi đầu, đôi mắt cậu trở nên tối sầm.

Chàng trai trẻ lặng im một lúc, rồi nói với giọng thấp, khàn khàn:

"Liệu còn những đứa trẻ khác được huấn luyện trong giáo phái này không? Chúng ta có cần đưa chúng theo không?"

Sunny đứng yên, sau đó gãi đầu một cách ngượng ngùng.

"À, phải rồi. Tớ, ừm… đã không nghĩ về điều đó. War Maidens nổi tiếng với việc nhận nuôi những cô gái mồ côi, đúng không? Bọn họ đâu rồi?"

Cậu không mấy hứng thú với viễn cảnh phải chăm sóc một đống trẻ con, nhất là khi cậu vừa giết hết những người chăm sóc chúng trước đó. Nhưng ý nghĩ bỏ chúng lại đây không hề ổn với Sunny, dù cho chúng chỉ là ảo ảnh của Ác Mộng.

Dù sao thì Noctis cũng sẽ phải lo liệu việc sắp xếp cho bọn trẻ trong Sanctuary.

Gương mặt trẻ thơ của Effie dần trở nên cứng lại, cô bé liếc nhìn xuống một chút, về phía Kai vừa nhìn lúc nãy. Cô quay đi và nói với giọng kỳ lạ, đều đều:

"À… trước đây cũng có vài cô gái khác với tớ. Nhưng họ… không qua khỏi."

Cô bé làm biến mất Dusk Shard, rồi cúi xuống nhặt lấy một trong những thanh kiếm nằm trên đống đá.

"War Maidens không phải là người xấu, cậu thấy đấy… ít nhất thì không phải lúc ban đầu. Nhưng bằng cách nào đó, giáo phái này đã thay đổi. Đến khi cô gái mà tớ chiếm lấy cơ thể đến với họ, thì mọi chuyện đã trở nên… như thể tất cả mọi người ở đây đều phát điên."

Cô bước đến thi thể tiếp theo, nhìn chằm chằm vào nó với ánh mắt tối tăm, rồi nhặt thêm một thanh vũ khí khác.

"Họ bị ám ảnh bởi việc tạo ra một chiến binh có thể giết được ai đó tên là Solvane. Vì vậy, quá trình huấn luyện của họ — hay thứ mà họ gọi là huấn luyện, dẫu sao thì cũng thế — đã trở nên tàn nhẫn, độc ác, và không thể chịu đựng nổi. Trong tất cả các cô gái bị bắt phải chịu đựng, chỉ một số ít sống sót. Trong nhóm này, ừm… tớ là người duy nhất."

Effie thở dài, rồi dừng lại, nhìn một lần nữa vào thi thể của Maiden tóc trắng với vẻ mặt phức tạp.

"Kỳ lạ, đúng không? Không phải là họ ghét bọn tớ. Ngược lại, họ dường như rất quan tâm đến những người mà họ chăm sóc. Nhưng điều đó không ngăn họ giết chúng tớ."

Cô bé im lặng một lúc, rồi thêm vào:

"…Và mặc dù những cô gái đó bị hành hạ và giết chết, điều đó không ngăn họ yêu thương những kẻ đã giết mình. Con người thật kỳ lạ, phải không?"

Cô bé im lặng vài giây, sau đó bất ngờ mỉm cười.

"Vậy, ừm. Tớ rất muốn rời khỏi nơi này. Nếu không có gì khác… hãy đi thôi."

Sunny ngần ngừ, sau đó im lặng ra hiệu cho Kai tiến lại gần Effie. Cô bé đang cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng cậu có thể cảm nhận rằng bên dưới vẻ ngoài đó, thợ săn dường như... rất đau khổ vì những gì đã xảy ra với cô trong ngôi đền này, và những gì họ đã làm với chính ngôi đền.

Sau đó, cậu quay người và tiến về phía cái chén đá còn sót lại.

Khi cậu tiến gần hơn, sức nóng của ngọn lửa thần thánh trở nên gần như không thể chịu nổi. Sunny lại kích hoạt phép thuật của Memory of Fire và sự gia tăng sức mạnh của Underworld Armament, sau đó di chuyển cẩn thận giữa những mảnh đá cháy.

Ở vị trí nơi chiếc chén từng đứng trước đây, được bao quanh bởi một vòng lửa, một con dao đơn giản làm bằng một mảnh thủy tinh ma mị nằm đó, phản chiếu ánh sáng trắng điên cuồng của ngọn lửa. Vì hình dạng và vị trí của các vết nứt sâu lan rộng trên sàn nhà bị nứt nẻ, dường như lưỡi dao thủy tinh chính là tâm điểm của vụ nổ khủng khiếp.

Tuy nhiên, không một vết xước nào xuất hiện trên bề mặt của nó.

Sunny cúi người xuống nhặt con dao thủy tinh. Nó nhẹ và mát lạnh khi chạm vào, giống hệt như cậu đã nhớ trong những cơn ác mộng. Để chắc chắn, cậu liếc nhìn bên dưới bề mặt của lưỡi dao và sững sờ trong chốc lát khi nhìn thấy một sợi dây định mệnh duy nhất được bao bọc trong đó, lặp lại mãi mãi bên trong lưỡi dao.

Ngay cả khi không có ký ức về con dao này trong cơn ác mộng, cậu vẫn sẽ ngay lập tức nhận ra nó là gì.

Đó là chìa khóa dẫn đến cái chết của một bất tử. Cái chết của Ivory Lord.

...Cậu đã tìm thấy nó...

Chương 677: Current of Fate - Dòng Chảy Định Mệnh

Bên ngoài ngôi Đền Chalice giờ đã trống rỗng, bình minh đang dần tô màu cho thế giới với sắc tím dịu dàng.

Sunny ngồi trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm đỏ rực và cây giáo với lưỡi khắc đầy phù chú nằm trước mặt mình.

Kai đứng gần đó, đã giải phóng bộ giáp của mình, với chiếc mặt nạ gỗ bị cháy sém và đen kịt bởi sức nóng của ngọn lửa Divine Flame (Ngọn Lửa Thần Thánh).

Ánh mắt cậu ấy trông xa xăm.

Effie cũng ở gần.

Cô ấy đứng trước một đống vũ khí, một số còn nguyên vẹn, số khác đã bị tan chảy bởi ngọn lửa.

Dù đang mệt mỏi và đầy thương tích, thân hình nhỏ bé của cô ấy gần như bị bao phủ bởi các vết bầm và trầy xước, nhưng cô ấy vẫn cầm lên từng vũ khí một, sau đó cắm chúng xuống đất với sự quyết tâm u tối.

Nghĩa trang kiếm bao quanh ngôi đền đang dần lớn lên nhờ vào nỗ lực của cô.

Sunny quan sát Effie một lúc, sau đó thở dài.

Cậu không thấy nhiều ý nghĩa trong việc để lại quá nhiều vũ khí được yểm bùa, dù hầu hết chỉ tương đương với những Awakened Memories (Ký Ức Thức Tỉnh).

Tuy nhiên, cậu cũng không định ngăn cản cô ấy thực hiện nghi lễ lãng phí này, miễn là nó mang lại cho cô ấy sự nhẹ nhõm… hoặc bất cứ điều gì mà cô ấy đang tìm kiếm khi thực hiện cuộc chôn cất kỳ lạ này.

Điều đó mang lại cho cậu nhiều suy nghĩ.

Trong tương lai mà cậu biết, không có nghĩa trang nào xung quanh ngôi Đền Chalice bị tàn phá.

Điều này có nghĩa là không ai đã làm điều thương xót cuối cùng này cho các War Maidens (Thiếu Nữ Chiến Tranh) bị tàn sát trong đại sảnh.

Đó có phải là lý do khiến họ trở thành những wraiths (oan hồn) đầy hận thù, có lẽ vậy?

… Có thể.

Hoặc cũng có thể những thanh kiếm đã bị đánh cắp hoặc phá hủy tại một thời điểm nào đó sau này.

Dù sao đi nữa, cậu cũng không thấy phần còn lại của nghĩa trang trong tương lai.

Vậy… chính xác thì mối liên hệ giữa những Ác Mộng (Nightmares) và Dream Realm (Cõi Mộng) là gì?

Trước đây, Sunny đã chắc chắn rằng Ác Mộng chỉ là sự tái hiện của quá khứ.

Bây giờ, cậu không còn chắc chắn như vậy.

Tuy nhiên, ngôi Đền Chalice đã bị phá hủy giống hệt như trong tương lai.

Điều đó có nghĩa là… cậu đã luôn là người phá hủy nó?

Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) là một cánh cổng dẫn đến quá khứ thực sự?

Sunny cau mày, sau đó lắc đầu.

Không, điều này không hợp lý chút nào.

Nếu điều đó đúng, thì quá nhiều thứ sẽ thay đổi trong thế giới thực mỗi khi một Người Thức Tỉnh (Awakened) chinh phục được Ác Mộng của họ.

Mối liên hệ này quá dễ nhận ra… tất cả những gì cậu phải làm là đi khắc tên mình lên một trong những cột đá của Sanctuary (Thánh Địa) rồi kiểm tra xem nó có thật sự xuất hiện bên ngoài Hạt Giống không.

Con người không ngu ngốc… họ sẽ biết điều này từ lâu rồi.

Ác Mộng hầu như chắc chắn chỉ là sự tái hiện của quá khứ của Cõi Mộng, chứ không phải quá khứ thực sự.

Tuy nhiên, sự trùng hợp của cách ngôi Đền Chalice đã bị tàn phá quá rõ ràng để có thể tự nhiên xảy ra.

Logic mà nói, sự xuất hiện của Người Thức Tỉnh từ Thế Giới Thực phải thay đổi hoàn toàn tiến trình sự kiện đã xảy ra trong quá khứ.

Tuy nhiên, điều đó không xảy ra… ít nhất là chưa xảy ra.

Cậu có thể nghĩ ra hai lời giải thích cho điều đó, một ít đáng sợ hơn nhiều so với cái kia.

Lời giải thích đầu tiên là đây chỉ đơn thuần là sự kết nối giữa kiến thức của cậu về tương lai với hành động của cậu trong quá khứ.

Sunny đã nghĩ đến việc phá hủy cái chén vì cậu đã thấy nó bị phá hủy trong tương lai, và như vậy, chu kỳ đã hoàn tất mà không có lý do đen tối nào.

Chỉ đơn giản do kết nối logic.

Lời giải thích thứ hai… đáng lo ngại hơn rất nhiều đối với Sunny.

Cậu biết nhiều về số phận hơn hầu hết mọi người.

Cậu biết rằng thay đổi số phận, chứ đừng nói đến việc hoàn toàn thoát khỏi nó, là điều cực kỳ khó khăn.

Vậy thì… nếu số phận có ảnh hưởng đến tất cả mọi thứ, có ảnh hưởng đến toàn bộ sự tồn tại, và đẩy tất cả mọi thứ, ở khắp mọi nơi theo một hướng nhất định?

Đến một kết luận nhất định, không hơn không kém?

Nếu vậy, các chi tiết của những gì đã xảy ra có thể thay đổi, nhưng kết thúc sẽ không thể tránh khỏi, và không thể thay đổi.

Đó… đó là một suy nghĩ khiến Sunny khiếp sợ hơn cả.

Sau cùng, cậu đã tuyên bố số phận là kẻ thù không đội trời chung của mình.

Và bây giờ, kẻ thù đó có vẻ đáng sợ hơn bao giờ hết.

... Với vẻ mặt cau có, cậu liếc nhìn Effie một lần nữa, sau đó đứng dậy khỏi mặt đất và đi về phía đống vũ khí, nhặt một thanh kiếm lên và cắm nó xuống đất.

Cô ấy thở dốc, thân hình nhỏ bé của cô ấy dường như đang trên bờ vực sụp đổ.

Tuy nhiên, cô ấy vẫn liếc nhìn Sunny với một biểu hiện bướng bỉnh:

"Cậu đang làm gì vậy?"

Sunny nhặt một thanh kiếm khác lên và nhún vai.

"...Giúp. Cậu chắc hẳn đang đói lắm, đúng không? Càng sớm hoàn thành việc này, cậu càng sớm được ăn. Mọi người đều thắng, phải không?"

Effie do dự một lúc, sau đó quay đi và gật đầu chậm rãi.

Cả hai tiếp tục chôn những thanh kiếm của các War Maidens xuống đất đá, với Kai nhanh chóng tham gia cùng họ.

Chẳng bao lâu sau, đống vũ khí đã biến mất, gia nhập vào vô số thanh kiếm bao quanh ngôi đền trống rỗng và yên tĩnh.

Sunny không biết liệu những gì họ đã làm có thay đổi số phận, dù chỉ một chút.

Nhưng cậu hy vọng mãnh liệt rằng nó sẽ làm được.

---

Sáng hôm sau, những người trong Sanctuary đã chứng kiến một cảnh tượng rất kỳ lạ.

Một người đàn ông đeo mặt nạ gỗ và làn da trông giống như vỏ cây nhẹ nhàng đáp xuống bãi cỏ mềm mại của hòn đảo, dáng người cao lớn của cậu ta được bao phủ bởi một bộ y phục lụa.

Ngay sau đó, một con quỷ cao lớn có bốn cánh tay leo lên từ dưới hòn đảo và gia nhập cùng cậu ta.

Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là tất cả…

Có một cô bé gầy gò khoảng mười một, mười hai tuổi đang ngồi trên vai con quỷ, tay cô bé nắm lấy sừng của nó và đung đưa chân đầy vui vẻ.

"Gee-up! Nhanh lên!"

Nghe thấy Effie cười, Sunny nghiến răng, sau đó nói với vẻ bực bội:

"Cậu có thể… ngừng đung đưa chân lại không? Tôi không phải ngựa, chết tiệt!"

Effie không nghe, nên cậu dùng hai trong số bốn cánh tay của mình để nắm lấy chân cô bé và giữ chúng lại.

… Điều này không hề dễ dàng, xét đến sức mạnh khủng khiếp của cô bé.

"Oái! Những vết bầm của tôi!"

Effie làm một gương mặt đau khổ và than vãn.

"Ôi, không… làm ơn đừng làm tôi đau, chú Quỷ! Tôi hứa sẽ ngoan mà! Tôi sẽ cố gắng hồi phục nhanh hơn sau những trận đòn… cậu không cần phải giận đâu..."

Khi mọi người nhìn vào thân hình đầy thương tích của cô bé với ánh mắt tối sầm, sau đó quay sang nhìn Sunny đầy giận dữ, cậu ta gầm lên:

"Ta không có… cô ấy không phải… Effie, dừng lại ngay! Điều đó không buồn cười!"

Cô bé ngửa đầu ra sau và cười một lần nữa, sau đó cúi xuống với một nụ cười tinh quái:

"Vâng, tất nhiên! Chú nói gì thì tôi nghe thôi, chú Quỷ à!"

Sau đó, cô liếc nhìn những cột đá cao lớn của Sanctuary và dừng lại trong vài giây, sau đó thì thầm khẽ vào tai Sunny:

"...Vậy để tôi hiểu cho rõ nhé. Tất cả mọi người trong Ác Mộng này đều bị phát điên bởi Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) và để chinh phục nó, chúng ta cần phải thả cô ta ra… với sự giúp đỡ của một Siêu Việt pháp sư điên khùng muốn thách thức các vị thần, khởi động một cuộc chiến chống lại bốn Chúa Tể Xiềng Xích (Chain Lords) còn lại, và giết họ. Và đó là tên Noctis đã gửi cậu đến Đền Chalice. Hắn là người chúng ta đến đây gặp?"

Sunny nhìn về phía trước với vẻ mặt tối tăm trên khuôn mặt quái thú của mình, sau đó gầm gừ:

"Hơn hoặc kém thôi. Chúng ta có một, hai chuyện cần bàn với hắn…"

Cậu dừng lại một chút trước khi thêm vào, ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong mắt:

"...vì tôi khá chắc chắn rằng tên Noctis khốn kiếp đó đã lừa ta thêm một lần nữa!"..

Chương 678: Wind of Change - Cơn Gió Thay Đổi

Ba người họ bước vào Sanctuary, băng qua khu vườn tuyệt đẹp, và tiến vào nơi ở của pháp sư qua cánh cửa gỗ quen thuộc, Effie vẫn ngồi trên vai Sunny với vẻ mặt tò mò trên khuôn mặt trẻ con của cô ấy.

Tuy nhiên, những căn phòng bên trong đã thay đổi kể từ lần cuối Sunny nhìn thấy chúng.

Những món đồ nội thất xa hoa đã biến mất, cũng như những đồ trang trí đẹp đẽ bao phủ các bức tường. Thay vào đó, tất cả những gì họ thấy chỉ là những phiến đá trần trụi, với một vài con Sailor Dolls bị vỡ nằm trên đó, tay chân của chúng bị tháo rời và nằm xung quanh cơ thể như những mảnh nghệ thuật ghê rợn.

Sàn của toàn bộ căn phòng trung tâm được bao phủ bởi một vòng tròn được tạo nên từ vô số ký tự rune, những dòng chảy mạnh mẽ của soul essence (tinh chất linh hồn) trôi qua đó và tan biến vào những tảng đá cổ xưa. Noctis ngồi ở trung tâm của vòng tròn, mắt nhắm nghiền. Không có nụ cười vô tư quen thuộc, khuôn mặt đẹp trai của hắn ta trông đầy đe dọa và kỳ lạ đến đáng sợ.

Nghe thấy tiếng bước chân của họ, pháp sư từ từ thở ra. Dòng chảy cuồn cuộn của essence (tinh chất) dần mỏng đi, rồi tan biến, rút lại vào cơ thể hắn ta. Hắn ta hơi nghiêng đầu và mở mắt, đôi mắt đó tỏa sáng trong bóng tối trong chốc lát, như thể đầy ánh sáng của mặt trăng nhợt nhạt.

Rồi đôi mắt đó từ từ trở lại vẻ con người, và Noctis mỉm cười, trở về với tính cách vô tư quen thuộc một cách đột ngột đến mức gần như đáng lo ngại.

"À, Sunless, bạn ta! Ngươi đã quay trở lại! Ngồi xuống, uống đi nào… hoan nghênh!"

Hắn ta đứng dậy và giơ một tay ra, như thể cố gắng ra hiệu mời họ ngồi vào một bộ ghế thoải mái. Sau đó, một vẻ ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt của Transcendent (Siêu Việt) này, và hắn ta nhìn quanh căn phòng trống rỗng với một chút bối rối.

"Ồ đúng rồi… Ta đang sửa sang lại…"

Noctis thở dài, rồi vỗ tay.

"Thôi nào, không quan trọng đâu. Dolls! Mang cho khách của ta chút gì để uống! Họ hẳn là đang khát sau cuộc hành trình của mình!"

Giọng nói của hắn ta vang khắp nơi ở chỗ cư trú… nhưng không có gì xảy ra.

Hắn ta ngập ngừng, rồi liếc nhìn những con búp bê bị hỏng nằm trên sàn và dịch chuyển chân một cách ngượng ngùng.

"À. Thật không may."

Pháp sư lắc đầu, rồi nhún vai nhìn ba người họ với một nụ cười:

"Dù sao thì… hoan nghênh!"

Hắn ta nghiêng đầu nhìn Effie, rồi chớp mắt vài lần.

"À, ngươi đã mang theo một đứa tr—trẻ con cùng. Thật kỳ lạ. Nó có cắn không?"

Sunny cau mày, nhưng trước khi cậu kịp nói gì, Effie đã bùng lên với vẻ giận dữ giả tạo:

"Ta không phải là trẻ con! Ta đã mười hai rồi! Ừm, gần mười hai."

Noctis nhìn cô ấy với vẻ hoài nghi.

"...Nó còn biết nói. Thật kỳ quái."

Sunny từ từ hít vào, sau đó nói một cách bình thản:

"Đứa trẻ này tên là Effie. Cô ấy là người bạn mà tôi đã kể với ông."

Nụ cười lịch sự của pháp sư vẫn dán chặt trên mặt. Hắn ta nhìn Effie thêm một lúc, rồi liếc nhìn Kai một cách lén lút.

"Vậy thì, một trong những người bạn của ngươi là một kẻ tàn tật mà ngươi tình cờ bắt gặp trong Sanctuary của ta, và người kia là một đứa trẻ nhỏ?"

Sunny gật đầu nghiêm túc.

Noctis xoa cằm, rồi thận trọng nói:

"Sunless, ừm… ngươi chắc chắn là ngươi không chỉ tưởng tượng ra việc có bạn bè chứ? Để làm ta quý trọng hơn tình bạn đẹp đẽ của chúng ta? Nếu vậy, để ta đảm bảo với ngươi! Ta đã rất coi trọng nó rồi! Không cần thiết để ngươi cảm thấy bất an chỉ vì ngươi không đẹp, giàu có, khôn ngoan, hào phóng và dễ chịu như ta!"

Sunny nghiến răng, sau đó giận dữ nói qua kẽ răng:

"Tôi chắc chắn! Đợi đã… Ý tôi là tôi chắc chắn... rằng tôi không tưởng tượng ra họ! Ông có chắc rằng ông thực sự muốn biết sự thật về tôi và bạn bè tôi không?"

Noctis nhướng mày với vẻ mặt chân thành.

"Tất nhiên rồi…"

Sunny nhìn hắn trong vài giây, rồi nói:

"Nếu vậy. Bạn bè tôi và tôi không thực sự là một con quỷ, một kẻ tàn tật, và một đứa trẻ nhỏ. Chúng tôi là con người từ một tương lai xa xôi mà linh hồn của chúng tôi đã bị gửi đến đây bởi một thực thể gần như toàn năng được gọi là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) sau khi các vị thần đã chết và cả thế giới này đã bị phá hủy. Ồ, và nơi này? Nó không có thật! Ông cũng không có thật đâu. Tất cả chỉ là một ảo ảnh phức tạp do Spell tạo ra để thử thách chúng tôi… không, thật ra là năm người chúng tôi. Đó là sự thật."

Pháp sư nhìn cậu với đôi mắt mở to. Sau đó, hắn thở dài, lắc đầu và nói với giọng đầy tổn thương:

"Sunless… ngươi không cần phải bịa ra những lời nói dối ngớ ngẩn như thế để chế nhạo ta. Nếu ngươi không muốn nói thì cũng không sao."

Hắn bặm môi và quay đi.

"...Thật trẻ con! Ta đoán rằng mọi thứ đều ổn cả, đúng không? Vì ngươi đang đi cùng một người bạn mới, hẳn là ngươi đã thành công trong việc thâm nhập vào Temple of the Chalice (Đền Thờ Chiếc Cốc) tìm thấy cô ấy, lấy được Glass Knife (Dao Thủy Tinh) và chạy trốn trước khi War Maidens (Những Chiến Binh Nữ) phát hiện?"

Sunny khẽ giật mình, sau đó hắng giọng và im lặng trong vài giây. Cuối cùng, cậu nói với giọng bình thản:

"Ừm… thật ra… không hoàn toàn như vậy. Chúng tôi đã tìm thấy Effie và con dao, nhưng…"

Noctis nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên:

"Nhưng gì?"

Sunny ho khan.

"Chúng tôi đã kiểu như… phá hủy chiếc cốc và giết hết tất cả War Maidens."

Pháp sư nhìn cậu với vẻ kinh hoàng.

"...Ngươi đã làm gì?!"

Kai thở dài, rồi cố gắng nói:

"Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Các nữ chiến binh đã cho chúng tôi cơ hội để giành quyền mang Glass Knife đi, nhưng họ sẽ không bao giờ để Effie rời đi. Đó là một giáo lý của tông phái họ. Vì vậy… tông phái phải biến mất."

Noctis nhìn họ với đôi mắt mở to, khuôn mặt tái nhợt. Hắn ta lảo đảo một chút, rồi hét lên:

"Nhưng các ngươi giết hết War Maidens như thế nào?! Làm sao mà các ngươi có thể giết họ được?! Còn thủ lĩnh Transcendent của tông phái họ thì sao… các ngươi cũng giết cô ta luôn sao?!"

Ba người họ nhìn nhau với vẻ bối rối. Sau đó, Effie cẩn thận lên tiếng:

"Ừm… vị tổ mẫu tôn kính, người là Transcendent cuối cùng của Red Sect (Giáo Phái Đỏ) đã chết cách đây khoảng hai trăm năm. Từ đó không còn Transcendent nào khác trong các nữ chiến binh."

Pháp sư chớp mắt vài lần.

"Chờ đã… thật sao? Ồ. Vậy là cô ta cứ thế mà chết à? Thật... tầm thường."

Sunny nhìn hắn, sững sờ. Hắn ta... hắn thực sự quên mất rằng con người thật sự có thể chết vì lý do tự nhiên sao, không giống như sự bất tử của hắn? Hắn ta điên đến mức nào chứ?!

Nhưng rồi cậu phải tự dừng lại. Không, không đúng. Noctis không phải kẻ ngốc, hắn chỉ thích đóng vai một kẻ ngốc mà thôi. Không có chuyện hắn ta không biết có hay không có Transcendent sống trong lãnh thổ của hắn. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là…

Sunny tiến lên một bước và gầm lên.

"Đừng có sỉ nhục chúng tôi! Ông biết rất rõ rằng không còn Transcendent nào ở Temple of the Chalice. Và ông cũng biết rằng ông hoàn toàn có thể phá hủy nơi đó và lấy Glass Knife dễ dàng, nếu ông muốn. Ba chúng tôi có thể đáng gờm, nếu xét về Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng không đủ đáng gờm để có thể làm điều mà một Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) không làm được."

Cậu nhìn chằm chằm vào hắn ta và nói, nắm chặt chiếc dây chuyền ngọc lục bảo trong tay, suýt làm vỡ nó:

"Vậy thì, Noctis, bạn ta… tại sao ông không nói cho tôi biết lý do thực sự vì sao ông lại cử tôi và Kai đến đó thay vì tự mình đi? Và hãy cẩn thận với những gì ông nói… vì tình bạn tốt đẹp của chúng ta có thể phụ thuộc vào câu trả lời của ông!"

Noctis im lặng trong một lúc, nhìn cậu với vẻ mặt khó đoán. Sau đó, hắn thở dài và vẫy tay.

"...Được rồi, được rồi. Nếu ngươi muốn buồn tẻ, ta sẽ nói sự thật. Không cần phải tức giận."

Hắn ta vỗ tay một lần nữa, và những con Sailor Dolls bị tháo rời đột nhiên đứng dậy khỏi sàn, các bộ phận của chúng bay lên và kết nối với thân mình gỗ. Sau đó, một trong số chúng biến mất trong giây lát và quay lại với một chiếc cốc bạc đầy rượu thơm, trình lên cho pháp sư với vẻ kính cẩn sợ hãi. Những con khác lùi lại và đứng im lặng gần các bức tường.

Noctis cầm lấy cốc rượu, nhấp một ngụm và nhìn ra xa với vẻ mặt ảm đạm.

"Đúng, đúng là ta có thể lấy con dao, cứu bạn ngươi và phá hủy Temple of the Chalice một mình. Điều đó không khó lắm… có hay không có một Transcendent canh giữ nó cũng vậy. Tuy nhiên…"

Hắn ta nhìn về phía tây, đôi mắt trở nên tối lại.

"...Nếu ta tự mình làm như vậy, bốn kẻ còn lại sẽ biết ngay. Sau đó, họ sẽ hiểu lý do tại sao ta làm thế, và điều ta định làm tiếp theo. Cuối cùng thì họ cũng sẽ biết ý định của ta… nhưng bây giờ không phải lúc. Vẫn chưa. Để lộ tất cả ngay lúc này sẽ rất phiền phức."

Sunny cau mày, rồi thoáng nhìn Kai. Anh chàng cung thủ cũng đang nhìn về phía tây, đôi vai căng thẳng.

Ivory City (Thành Phố Ngà) nằm ở phía tây. Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) cũng vậy.

Cậu ngập ngừng, rồi nói với giọng u ám:

"Vậy ông không thể hành động công khai vì sợ rằng các Chain Lords khác sẽ liên minh lại để tấn công ông?"

Noctis quay sang cậu và mỉm cười.

"...Sợ? Không, không phải điều gì viển vông như vậy. Đơn giản chỉ là vấn đề tiện lợi thôi. Ngươi thấy đấy, cho đến khi…"

Đột nhiên, pháp sư im lặng. Khuôn mặt hắn ta trở nên nghiêm trọng, và đôi mắt hắn lóe lên ánh sáng nhạt của mặt trăng xa xăm.

...Lần này, hắn ta không diễn. Sunny có thể cảm nhận rằng có điều gì đó thực sự không ổn, bởi vì toàn bộ căn phòng bỗng chốc thay đổi, trở nên tối hơn nhiều, lạnh lẽo hơn và tràn ngập cảm giác căng thẳng đáng sợ.

Noctis từ từ quay đầu lại và thì thầm, giọng hắn ta đầy kinh ngạc và trang nghiêm:

"Điều gì đó… điều gì đó đã thay đổi… không… không thể nào…"

Hắn ta nhìn về phía cánh cửa, rồi thêm vào với vẻ mặt u ám.

"Ta nghĩ chúng ta có một vị khách khác. Một sứ giả, đến từ phương bắc…"..

Chương 679: Messenger from the North - Sứ Giả Từ Phương Bắc

Pháp sư trông có vẻ bối rối. Không, còn hơn thế nữa… hắn ta dường như đang bị một điều gì đó quấy rầy sâu sắc.

Noctis nhìn chằm chằm vào cánh cửa trong vài giây, sau đó cau mày và nói, giọng hắn ta không chứa chút cảm xúc nào:

"...Vậy thì hãy cùng ra xem ai đang gõ cửa nhà ta."

Nói xong, hắn uống cạn ly rượu, ném sang một bên và bước về phía lối ra.

Sunny, Effie và Kai liếc nhìn nhau, rồi cùng theo sau. Dù người vừa đến Sanctuary là ai, họ cũng đang được hưởng sự hiếu khách của pháp sư, vì vậy danh tính của vị khách mới này cũng liên quan đến họ.

Ai có thể ảnh hưởng đến Noctis đến mức này? Hay sự thay đổi mà hắn ta đã nhắc đến mới là nguyên nhân thực sự của thái độ kỳ lạ này, trong khi sự xuất hiện của một vị khách chỉ là sự trùng hợp?

Họ sẽ sớm tìm ra thôi.

Cả bốn người — ba Awakened và một Saint bất tử — cùng băng qua khu vườn của Sanctuary và đi giữa những tảng đá cổ, ra đến cánh đồng cỏ phía ngoài. Ở đó, một bóng dáng thanh lịch đang chờ họ, mặc một chiếc áo choàng đen nghiêm trang. Đó là một cô gái trẻ mà không ai trong số họ nhận ra.

Cô gái trẻ này cao và mảnh mai, với làn da trắng nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ lấp lánh nhẹ nhàng trong gió. Khuôn mặt cô sở hữu một vẻ đẹp gần như phi thường, những đường nét đầy uy nghiêm và vẻ đẹp rạng rỡ. Tuy nhiên, khuôn mặt tuyệt mỹ đó bị vấy bẩn bởi một khiếm khuyết rõ rệt — đôi mắt của cô được che phủ bởi một dải vải đen đơn giản, cùng màu với chiếc váy cô mặc.

Sự tương phản giữa chiếc váy đen nghiêm trang và làn da trắng hoàn mỹ, giữa vẻ dịu dàng của khuôn mặt quyến rũ và sự nghiêm nghị của chiếc băng mắt thô sơ, tạo nên một khung cảnh vừa hấp dẫn, vừa đe dọa, vừa hơi đáng sợ.

…Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến vẻ đẹp thanh thoát của cô gái trẻ, hay chiếc váy của cô. Thay vào đó, ánh mắt cậu dán chặt vào một chi tiết duy nhất…

Có một chiếc thắt lưng bằng da được buộc quanh eo thon của cô gái lạ xinh đẹp, và trên đó treo một vỏ kiếm đen. Cậu nhận ra cán của thanh kiếm chứa bên trong ngay lập tức…

'Quiet... Quiet Dancer? Cassie!'

Trong giây lát, Sunny bị lấn át bởi cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc, vô bờ bến. Cô ấy còn sống… Cassie vẫn còn sống… tất cả bọn họ đều còn sống. Và bây giờ, bất chấp tất cả những thử thách gian truân của cơn Ác Mộng đáng sợ này, cả bốn người cuối cùng cũng đã đoàn tụ.

Như thể một gánh nặng khủng khiếp đã đè nén trái tim cậu suốt thời gian qua, mà cậu không hề hay biết, đột nhiên được dỡ bỏ.

Sunny cảm nhận được bàn tay của Effie siết chặt lấy sừng của mình hơn, và liếc nhìn Kai để thấy rằng đôi mắt của anh chàng cũng đang sáng lên sau chiếc mặt nạ gỗ. Cả hai người họ cũng đã nhận ra Cassie và đang chia sẻ niềm vui sướng với cậu.

Tuy nhiên, chỉ một khoảnh khắc sau, niềm vui của Sunny biến mất.

Cậu nhớ lại lý do tại sao họ xuất hiện trên cánh đồng cỏ này để gặp Cassie, và nhìn Noctis với vẻ lo lắng. Pháp sư vẫn có khuôn mặt tái nhợt… và không giống như họ, hắn ta không hề có chút tình cảm ấm áp nào dành cho cô gái mù.

Tình huống vẫn kỳ lạ và nguy hiểm.

Như thể cảm nhận được ánh mắt của cậu, Noctis cau mày, sau đó nhìn cô gái xinh đẹp với vẻ mặt u ám và hỏi lạnh lùng:

"Một eyeless (người không mắt) của Night Temple (Đền Thờ Đêm)… có phải cô đi quá xa về phía nam cho một nữ tư tế mù như cô không? Nói đi, cô gái… cô muốn gì?"

Cassie ngừng lại trong giây lát, sau đó hơi cúi đầu. Khi cô lên tiếng, giọng nói lạ lẫm của cô nghe sâu lắng và dễ chịu. Cô nói:

"Chào ngài, Lord Noctis. Ta mang đến một thông điệp từ nữ chủ nhân của ta, One in the North (Người ở Phương Bắc)."

Pháp sư nhăn mặt.

"Ồ, vậy sao? Người phụ nữ đáng sợ đó muốn gì từ ta?"

Cô gái mù im lặng trong vài giây, rồi cúi đầu thêm một chút.

"Bà ấy không muốn gì cả, Lord Noctis. Nữ chủ nhân của ta, Lady of the North (Quý Bà Phương Bắc) được ban phước bởi Black Skies (Bầu Trời Đen)… đã chết."

---

Noctis lảo đảo nhẹ, như thể bị đòn đánh trúng. Hắn ta nhìn chằm chằm vào Cassie với khuôn mặt tái nhợt, rồi đưa tay run rẩy nắm chặt lấy cổ mình. Sau vài giây, hắn ta lại lên tiếng:

"Cô đang nói cái gì… chính xác thì thông điệp bà ấy đã gửi là gì?"

Cô gái mù vẫn cúi đầu. Không ngẩng đầu lên, cô trả lời bình thản:

"Chỉ ba từ này. Ta đã chết."

Pháp sư cười khẩy.

"Phải mất hàng tuần để đi từ Night Temple đến Sanctuary bằng đường bộ… nếu ai đó có thể sống sót đến nơi! Bà ấy chết khi gửi cô đi sao? Hả?"

Cassie lặng lẽ lắc đầu.

"Không. Bà ấy còn sống."

Noctis nghiến răng vì tức giận.

"Người phụ nữ đó… thật không chịu nổi. Nếu bà ấy biết mình sắp chết, ít nhất bà ấy có thể nói nhiều hơn ba từ! Sau… sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua… à, bà ấy chỉ cần khó chịu đến phút cuối cùng thôi!"

Bất chấp giọng điệu bực tức của pháp sư, Sunny có thể nhận ra rằng Noctis đang thực sự đau buồn trước tin tức gây sốc mà Cassie đã mang đến… như thể hắn ta chưa từng có ý định giết One in the North (Người ở Phương Bắc). Những kẻ bất tử thật là kỳ lạ...

Nhưng Sunny cũng bị sốc. Một trong những Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích)… đã chết rồi sao? Chỉ đơn giản như vậy? Sau hàng nghìn năm gánh vác trọng trách thiêng liêng, có ai đó đã giết được một Transcendent bất tử mà không báo trước cho bốn người còn lại?

Bỗng nhiên, một cảm giác bất an nắm chặt lấy trái tim cậu. Nếu không phải là một trong những Chain Lords, thì ai có thể đã giết được người cai trị Night Temple?

Ai khác có thể sở hữu một trong bảy con dao?

Cậu chỉ biết có một người…

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Noctis nhìn chằm chằm vào Cassie và hỏi, giọng hắn ta run lên vì giận dữ:

"Vậy thì, là ai? Ai đã giết bà ấy? Solvane? Hay Ivory Lord?"

Cô gái mù chậm rãi lắc đầu.

"Không phải ai trong số đó. Đó là… một sinh vật. Một sinh vật đến từ màn sương."

Pháp sư bật cười.

"...Ta hiểu rồi. Vậy là Ivory Knife (Dao Ngà) đã rơi vào tay một trong những sinh vật đó. À, bà ấy có thể tự cứu mình, nếu bà ấy thực sự muốn… nhưng bà ấy đã thờ ơ với những điều như vậy từ rất lâu rồi, đúng không? Đó… đó là sự điên rồ của bà ấy."

Noctis im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi, đôi mắt hắn ta lấp lánh sự điên cuồng của riêng mình:

"Vậy thì, phía bắc đang hỗn loạn, Night Temple không có người lãnh đạo, và quân đội của họ cần một chỉ huy mới? Hàng ngàn binh lính, hàng trăm chiến binh Awakened, tất cả đều hy vọng sẽ tìm được ai đó để phục vụ và bảo vệ gia đình của họ? Đúng không?"

Cassie ngừng lại một lúc, rồi lại lắc đầu.

"...Không."

Noctis nhướng mày.

"Cái gì? Tại sao không?"

Cô ấy đứng thẳng người lên, sau đó trả lời đơn giản:

"Họ cũng đã chết."

Pháp sư chớp mắt vài lần.

"Hả? Ai đã chết?"

Cô gái trẻ đứng yên khi cô nói, giọng bình tĩnh và đều đặn:

"Tất cả. Những binh lính, những nữ tư tế, những người Awakened, và các gia đình. Tất cả đều đã chết, và vùng đất phía bắc giờ đang trống rỗng. Sinh vật đó đã lấy đi tất cả."..

Chương 680: Lost and Found - Mất Và Tìm Thấy

Mọi người đều bị choáng váng bởi những lời này... ngay cả Noctis, người chắc chắn đã nghe và chứng kiến rất nhiều trong suốt cuộc đời dài của hắn ta.

Sunny đứng yên, nhìn chằm chằm vào Cassie, đồng tử đen thẫm của cậu thu hẹp lại thành hai khe dọc. Mọi người... đã chết sao?

Tất cả mọi người?

Mordret... đã thảm sát toàn bộ một khu vực? Hàng ngàn, thậm chí hàng chục ngàn người? Những con người bình thường, những Awakened (Người Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa)… ngay cả Lady of the North (Quý Bà Phương Bắc) một Transcendent (Siêu Việt) cũng bị giết sao?

Bỗng nhiên, một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng cậu.

Sunny biết rõ rằng Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) — người sở hữu giọng nói thân thiện mà cậu đã nghe một lần, trong bóng tối của một vực thẳm không đáy — là một kẻ đáng gờm, và sẽ còn trở nên đáng sợ hơn nữa sau khi bị gửi vào cơ thể của một Terror (Nỗi Kinh Hoàng). Cậu cũng biết rằng Mordret không hoàn toàn tỉnh táo, và ảnh hưởng của Hope (Hy Vọng) chỉ làm trầm trọng thêm sự nứt rạn tinh thần đó.

Nhưng một cuộc thảm sát trên quy mô như vậy... cậu chưa từng nghĩ rằng Mordret sẽ có khả năng thực hiện điều gì đó như vậy... và tại sao? Mục tiêu của hoàng tử bị lưu đày là gì? Mordret không bao giờ tàn nhẫn mà không có lý do lạnh lùng và tính toán... ít nhất trước đây là vậy. Mọi hành động quái dị mà Mordret từng gây ra trước đó đều đầy tính thực dụng méo mó nhưng có chủ ý.

Làm sao một việc như vậy lại thực dụng được? Ngay cả việc hình thành một lõi thứ bảy cũng không đòi hỏi một cuộc thảm sát quy mô lớn như vậy...

Sunny thực sự không biết nên cảm thấy thế nào. Một mặt, cái chết của một Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) là có lợi cho kế hoạch của cậu... theo cách đó, Prince of Nothing đã thực hiện nhiều hơn để chinh phục cơn Ác Mộng so với cả bốn người họ cộng lại. Nhưng mặt khác, Sunny không thể không cảm thấy bất an về Mordret... về những gì hoàng tử bị lưu đày đang âm mưu.

Ý nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi Noctis, người thở dài sâu.

"Tất cả đều chết... à, ta hầu như không còn nhớ lần cuối cùng điều gì đó như vậy xảy ra. Nhưng khi ta còn trẻ, vào buổi đầu của Age of Heroes (Thời Đại Anh Hùng) những điều như vậy khá phổ biến... ngươi có lẽ sẽ không nhớ đâu. Đó là điều xảy ra khi các chiến binh của loài người không còn đủ khả năng để thực hiện nghĩa vụ của mình."

Hắn ta quay đầu lại với vẻ mặt u ám, rồi nói thêm bằng giọng điệu nghiêm túc:

"Và chúng ta, những chiến binh của vương quốc này, đã không còn đủ khả năng từ khá lâu rồi... nếu các Lords còn có thể được gọi là chiến binh. Nghĩ lại, ta thực sự ngạc nhiên khi điều này chưa xảy ra sớm hơn."

Hắn ta lại thở dài, rồi nhún vai và quay sang Cassie, dường như không có ý định giải thích thêm về câu nói kỳ lạ này:

"Cảm ơn cô đã chuyển thông điệp này, cô gái. Nếu tất cả mọi người ở phương bắc đã chết… vậy cô là người cuối cùng, đúng không?"

Cô gái mù ngừng lại trong giây lát, rồi gật đầu.

Noctis mím môi.

"À, ừ, ta rất lấy làm tiếc. Nếu có gì đó đáng giá, cô được chào đón ở lại đây, trong Sanctuary của ta. Đây là nơi dành cho những kẻ lạc lối, cô độc và không có nơi nào khác để đi. Đừng ngần ngại yêu cầu nếu cô cần điều gì..."

Hắn ta quay đi, như thể mất hứng thú với cuộc trò chuyện, nhưng vào lúc đó, Cassie đột nhiên lên tiếng:

"Thật ra, có một điều ta cần."

Pháp sư dừng lại, sau đó nhìn cô với vẻ mặt hơi cau có và hỏi với một chút ngạc nhiên:

"Thật sao? Ồ… vậy hãy nói cho ta biết! Ta chắc chắn có thể giúp được."

Cô gái trẻ xinh đẹp đặt tay lên chuôi thanh rapier của mình, rồi nói, giọng cô sâu lắng và dễ chịu:

"Ta đang tìm bạn của mình. Ta tự hỏi liệu ông có thể giúp ta tìm họ, Lord Noctis."

Noctis chớp mắt vài lần, sau đó liếc nhìn Sunny, Kai và Effie với vẻ mặt kỳ lạ. Cuối cùng, hắn ta trả lời bằng giọng thận trọng:

"Tất nhiên! Ta rất sẵn lòng. Nhưng... uh... có phải cô không biết bạn của mình trông như thế nào, họ ở đâu và họ tên là gì không? Nếu vậy, việc tìm họ sẽ... khó khăn đấy."

Cassie nghiêng đầu, im lặng trong vài giây, rồi trả lời với một chút bối rối:

"...Tại sao ta lại không biết? Ta đang tìm một con quỷ bốn tay, một kẻ què với giọng nói khó chịu, và một cô bé. Tên của họ là Sunless, Nightingale và Raised by Wolves. Họ nên ở đây trong Sanctuary của ông, thưa ngài, hoặc ít nhất là đã ghé thăm không lâu trước đây."

Noctis cười rạng rỡ.

"Đúng rồi chứ? Không biết điều đó sẽ rất kỳ lạ! Chúa ơi, cuối cùng cũng có ai đó bình thường... một con quỷ bốn tay, cô nói sao? Một con quỷ bốn tay... bốn... hả..."

Giọng nói của pháp sư dần nhỏ đi, rồi hắn ta từ từ quay sang Sunny, dường như khó khăn khi nói điều gì đó.

Trước khi hắn ta kịp lên tiếng, có âm thanh của đôi chân nhỏ bé đang chạy trên cỏ mềm, và một dáng hình nhỏ bé lao vào cô gái trẻ, ôm chặt cô bằng sức mạnh phi thường.

"Cassie! Cậu còn sống!"

Mặc dù cô gái trẻ mù có thể nhìn thấy trước vài giây tương lai và chắc chắn đã biết Effie sẽ lao vào mình, nhưng một biểu cảm bối rối vẫn xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Cô đứng yên trong vài giây, rồi ngập ngừng đưa tay xuống vuốt đầu cô bé.

"Uh… đúng, tôi còn sống. Tôi cũng rất vui khi gặp lại cậu, Effie…"

Cô bé nhìn lên Cassie, sau đó làm mặt mếu:

"Cái quái gì thế, Cassie? Sao lại không công bằng thế này? Sunny thì trước thấp nhưng giờ cao, Kai thì trước đẹp trai nhưng giờ xấu xí, còn tôi… đừng nói về chuyện đó… nhưng cậu trước đã xinh rồi, giờ còn xinh hơn! Thật bất công!"

Cô gái trẻ mỉm cười dịu dàng, rồi ôm chặt cô bé.

"...Tại sao? Tôi nghĩ cậu cũng đã trở nên rất xinh đẹp mà."

Noctis nhìn chằm chằm vào tất cả những điều này, rồi quay sang Sunny với biểu cảm không thể giải thích được. Pháp sư bất tử do dự trong vài giây, rồi thận trọng hỏi:

"À, Sunless... cô nữ tư tế xinh đẹp này cũng là bạn của cậu sao?"

Sunny liếc nhìn hắn ta, rồi giơ chiếc mặt dây chuyền ngọc lục bảo lên.

"Đúng vậy… đây là người bạn cuối cùng mà tôi muốn tìm. Cô ấy tên là Song of the Fallen."

Noctis im lặng một lúc, sau đó nhìn sang chỗ khác và lẩm bẩm bằng giọng thì thầm gần như không nghe thấy:

"By the Moon… ta nghĩ ta thực sự cần cải thiện kỹ năng kết bạn của mình. Nếu không, ta sẽ không thể tự gọi mình là người thân thiện nhất trong toàn bộ Kingdom of Hope nữa…"

Nghe thấy điều đó, Sunny mỉm cười. Cậu có lý do để làm vậy.

Nhóm nhỏ của họ... cuối cùng cũng đã đoàn tụ...

Chương 681: Bản Tóm Lược (Tập III)

The Incredible Adventures and Astonishing Deeds of Heroic Dreamer Sunless in the Lonesome Land of Nightmares, Abridged (Volume III) - Những Cuộc Phiêu Lưu Kỳ Diệu và Chiến Công Phi Thường của Kẻ Mộng Mơ Anh Hùng Sunless Trong Vùng Đất Cô Đơn Của Những Ác Mộng, Bản Tóm Lược (Tập III)

----

Ngay sau đó, bốn người họ đã tập trung trong phòng của Sunny.

Trên bàn có rất nhiều thức ăn, và một ấm trà thơm ngát.

Họ đã có một bữa ăn yên bình, tránh thảo luận bất kỳ vấn đề quan trọng nào… nhưng sớm thôi, đã đến lúc phải có một cuộc thảo luận nghiêm túc.

Không ai trong bốn người tỏ ra hào hứng với ý tưởng đó, có lẽ vì việc thảo luận sẽ đồng nghĩa với việc nhắc lại những trải nghiệm của họ trong Ác Mộng và mở lại những vết thương chưa kịp lành.

Có rất nhiều vết sẹo vô hình mà mỗi người trong số họ đang giấu giếm... không ai trong bốn người đã sống sót qua ba tháng này mà không bị tổn thương.

Effie nhìn đĩa trống của mình trong vài giây, rồi thở dài.

"Chúng ta không thể có vài ngày nghỉ trước khi bắt đầu làm việc sao? Thế giới sẽ không sụp đổ nếu chúng ta nghỉ ngơi một chút… ờ, tôi nghĩ vậy…"

Sunny liếc nhìn bạn bè của mình — cô gái với đầy vết bầm tím, kẻ què với khuôn mặt biến dạng, và một cô gái trẻ xinh đẹp với hốc mắt trống rỗng được che bởi một dải vải đen — và chậm rãi lắc đầu.

"Nếu chúng ta làm vậy, Noctis có thể sẽ trở nên… thiếu kiên nhẫn. Tôi đã hứa sẽ đưa ra câu trả lời sau khi tìm thấy bạn bè của mình. Ông ấy đã đủ tử tế khi không giết tôi, không đặt linh hồn tôi vào một con búp bê... hay một cái cây lau nhà... và ra lệnh cho nó đưa ông ấy những con dao. Vì vậy, tốt hơn hết là chúng ta không nên chần chừ."

Cassie hơi quay đầu và hỏi, giọng cô trầm ấm, dễ chịu nhưng vẫn nghe lạ lẫm:

"Một câu trả lời? Cho câu hỏi gì?"

Sunny cau mày, rồi nhìn đi chỗ khác.

"...Đúng vậy. Tất cả các cậu chắc hẳn đã hiểu ra mâu thuẫn của Ác Mộng này. Hope (Hy Vọng) Demon of Desire (Quỷ Của Khao Khát)… Noctis đang chuẩn bị nổi loạn chống lại ý chí của các vị thần, giết những kẻ bất tử khác, và phá vỡ xiềng xích của bà ta. Chúng ta phải giúp ông ấy đạt được mục tiêu hoặc tìm cách ngăn chặn Hope thoát ra. Điều đầu tiên nghe có vẻ điên rồ, nhưng điều thứ hai… điều thứ hai có vẻ không thể, vì bà ta đã có thể ảnh hưởng đến thế giới từ bên trong nhà tù của mình."

Cậu rùng mình, im lặng trong vài giây, rồi nói thêm:

"Mỗi kẻ bất tử đại diện — hay đúng hơn là hiện thân — của một trong những xiềng xích vĩnh cửu của Hope. Chúng chỉ có thể bị phá hủy bằng một trong những con dao của Sun God (Thần Mặt Trời). Tôi đang giữ hai trong số bốn con dao còn lại, Noctis biết nơi giữ con dao thứ ba, và con dao thứ tư đang nằm trong tay Solvane, người sẽ sẵn lòng trao nó cho bất kỳ ai có thể mang lại cho bà ta một cái chết xứng đáng. Vì vậy… mặc dù kế hoạch của ông ấy có nghĩa là tham chiến với ba Saint (Thánh Nhân) cổ đại, nhưng nó không hoàn toàn điên rồ. Chỉ là… phần lớn điên rồ thôi."

Sunny thở dài, rót cho mình một tách trà, rồi kết luận:

"Vậy nên chúng ta cần quyết định xem liệu có muốn giúp ông ấy trong cơn điên rồ này hay không."

Cassie gật đầu, dường như không ngạc nhiên với những gì cậu đã nói.

Sau đó, cô ngừng lại một chút rồi nói:

"Vậy trước tiên, chúng ta cần chia sẻ tất cả những gì đã học được về Ác Mộng trong khi chúng ta còn xa nhau. Càng có nhiều thông tin, quyết định của chúng ta sẽ càng chính xác hơn."

Sunny nhấp một ngụm trà rồi nhún vai.

Đó cũng là điều cậu muốn làm.

Cậu nhìn vào khuôn mặt của những người đồng hành, rồi nắm chặt hơn chiếc mặt dây chuyền ngọc lục bảo.

"Nếu vậy… tôi sẽ bắt đầu, tôi đoán thế."

Effie, Kai và Cassie quay sang cậu, cố không tỏ ra quá tò mò.

Ai có thể trách họ được? Trong số bốn người, tình huống của Sunny quả thực là kỳ lạ nhất…

Cậu ngập ngừng trong vài giây, rồi lên tiếng:

"Như các cậu có thể nhận thấy, Spell đã gửi tôi vào cơ thể của một con quỷ… một shadow demon (quỷ bóng tối) chính xác là vậy. Tôi đã tỉnh dậy ở xa tận phía tây, trong lãnh thổ của những kẻ theo War (Thần Chiến Tranh). Tồi tệ hơn, chỉ vài giây sau khi lấy lại ý thức, tôi đã vô tình gặp một người phụ nữ xinh đẹp mặc đồ đỏ. Người phụ nữ đó… là Solvane, Transcendent priestess (nữ tư tế Siêu Việt) của War God (Thần Chiến Tranh). Bà ấy dễ dàng chế ngự tôi, nhưng quyết định giữ tôi lại."

Đôi mắt của Effie sáng lên khi cậu nhắc đến Solvane.

Kai cũng tỏ ra bị chấn động bởi tiết lộ đó… dù sao thì anh ta cũng từng là sĩ quan trong quân đội đang bị cuốn vào một cuộc chiến đẫm máu chống lại giáo phái của Solvane.

Đối với những người lính của Ivory City (Thành Phố Ngà) cái tên của bà ta chắc chắn đồng nghĩa với quyền lực, cái chết và sự kinh hoàng.

Với họ, Solvane vừa là một con người vừa là một huyền thoại cổ xưa, đáng sợ.

Mặt Sunny tối sầm lại.

"Sau đó, tôi thấy mình trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ)… một nhà hát cổ đại được Hope xây dựng, nơi những Warmongers (Kẻ Cuồng Chiến) đã biến thành một ngôi đền tàn ác của sự tàn sát. Có hàng ngàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị nhốt trong ngục tối của nó, cũng như một vài con người xấu số. Mỗi ngày, chúng tôi bị buộc phải giết lẫn nhau. Những người sống sót sẽ nhận được vinh dự đáng ngờ khi được chiến đấu với chính những Warmongers, và nếu chúng tôi bằng cách nào đó chiến thắng… thì chúng tôi sẽ được sống thêm một ngày nữa, chỉ để lặp lại cả quá trình vào lúc bình minh."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Hai tháng… tôi đã trải qua hai tháng trong luyện ngục đó. Tất nhiên, tôi sẽ không thể sống sót được lâu nếu không có đối tác của mình, một thanh niên bị bắt làm tù nhân đến từ Ivory City… Elyas. Khía Cạnh chữa lành của cậu ấy đã giữ tôi sống, và tôi đã giữ cậu ấy sống trong đấu trường. Cùng nhau, chúng tôi đã chịu đựng cuộc thảm sát, ngày qua ngày, tuần qua tuần. Tuy nhiên, số ngày của chúng tôi đã được đếm, vì vậy tôi tiếp tục tìm kiếm cách trốn thoát. Và sau hai tháng, tôi đã tìm ra."

Sunny chạm vào vết sẹo khủng khiếp trên cổ mình và cười nhăn nhó.

"Hóa ra, tất cả những gì tôi phải làm là lừa kẻ cai ngục Ascended của chúng tôi chặt đầu tôi. Không còn bị xiềng xích nữa, tôi đã giết hắn ta, và sau đó nhờ Elyas gắn đầu tôi lại…"

Kai, người đang nhấp một ngụm trà, phun ra.

"...Cái gì?!"

Effie chỉ im lặng vì cô đang bị nghẹn một miếng bánh.

Tuy nhiên, đôi mắt của cô ấy cũng mở to không kém.

Ngay cả Cassie cũng có vẻ bị sốc.

Sunny cười khúc khích.

"À, các cậu thấy đấy. Nữ tư tế Siêu Việt đó, Solvane… thực ra, tôi đã từng giết bà ta một lần. Bà ấy từng là cơ thể chủ của một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa) mà Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) và tôi đã giết trong Dream Realm (Cõi Mộng) để chiếm được xác con tàu bay của Noctis. Đó là nơi tôi nhận được một bộ giáp có bùa chú, cho phép người mặc sống sót miễn là họ còn essence (tinh chất)… Tôi cũng có cách để hồi phục essence, và nhờ đó, tôi đã sống sót đủ lâu mà không cần đầu để Elyas có thể chữa lành cho tôi."

Effie cuối cùng cũng nuốt được miếng bánh và liếc nhìn Kai với đôi mắt tròn xoe.

"Kai… làm ơn nói với tôi là cậu ấy đang nói dối đi…"

Chàng trai trẻ chớp mắt vài lần, rồi nghiêm nghị lắc đầu.

Cô bé thốt lên một tiếng chửi thề nhỏ, sau đó lẩm bẩm với giọng yếu ớt:

"Thằng điên… cậu ấy thật sự điên!"

Sunny nhún vai một cách bình thản.

"Cái gì? Chuyện đó thậm chí chưa phải là phần điên rồ nhất. Dù sao, tôi và Elyas đã suýt trốn thoát khỏi Red Colosseum, nhưng vào phút cuối cùng, bọn tôi bị Solvane chặn lại… cái mụ đáng nguyền rủa đó."

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của cậu, và đôi mắt đen của Sunny lóe lên vẻ thù hận lạnh lẽo trong chốc lát.

"Bà ta… bà ta đã giết Elyas, xé trái tim tôi ra và ném cơ thể tôi xuống Sky Below (Bầu Trời Dưới). May mắn thay, cơ thể quỷ này có hai trái tim, vì vậy tôi không chết ngay lập tức. Solvane hoặc không biết, hoặc không quan tâm, nghĩ rằng vực thẳm sẽ kết liễu tôi. Nhưng tôi đã sống sót và tìm đường trở lại Isles (Quần Đảo) nhờ vào Memories (Ký Ức) của mình."

Cậu thở dài.

"Tôi đã sống sót, nhưng không ở trong tình trạng tốt, cả về thể chất lẫn tinh thần. Một trái tim còn lại không đủ để duy trì cơ thể này, vì vậy tôi đang dần dần chết, mặc dù chậm rãi. Tôi đã đi về phía nam, dự định cuối cùng sẽ đến điểm hẹn của chúng ta ở phía đông. Tuy nhiên, trước khi kịp đến, tôi đã vô tình gặp Noctis trên Southern Island (Đảo Phương Nam)."

Sunny cười chua chát.

"Tên điên đó rất vui khi gặp tôi. Ông ấy nghĩ rằng số phận đã mang chúng tôi đến với nhau… và ai mà biết được, có lẽ là vậy. Chúng tôi đã lập một thỏa thuận, ông ấy và tôi… Noctis sẽ thay thế trái tim bị mất của tôi, và tôi sẽ học được vị trí của Glass Knife (Dao Thủy Tinh) từ một Terror (Nỗi Kinh Hoàng) cư trú trong pháo đài gần đó. Con quái vật đó, các cậu biết đấy, từng thuộc về một trong những Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) trước đây… thuộc về Shadow (Cái Bóng). Vì vậy, có ai thích hợp hơn để gặp nó ngoài một shadow demon (quỷ bóng tối)?"

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài nặng nề.

"Vấn đề là, hàng thế kỷ cô đơn và bị đầu độc bởi Hope đã khiến sinh vật đó phát điên. Vì vậy, nó đã tấn công tôi. Con Terror đó có quyền lực đối với những giấc mơ và ác mộng, và nó đã nhốt tôi vào vài trăm cơn ác mộng. Trong mỗi giấc mơ, tôi đều bị tra tấn dã man, trải qua nỗi buồn không thể tưởng tượng được, và cuối cùng bị giết. May mắn thay, tôi đã quên hầu hết những cơn ác mộng đó… ừ, hầu hết chúng…"

Sunny nhấp một ngụm trà, rồi lắc đầu.

"...À, dù sao đi nữa, cuối cùng tôi cũng thoát khỏi những cơn ác mộng bằng cách phá vỡ tất cả chúng, rồi giết con Terror. Noctis đã thay trái tim của tôi, như ông ấy đã hứa, và đưa tôi đến Sanctuary (Thánh Địa). Ở đây, tôi gặp lại Kai, và chúng tôi đã cùng nhau đi lấy Glass Knife — và Effie — từ Temple of the Chalice (Đền Thờ Chiếc Cốc). Và đây chúng ta ở đây."

Cậu gãi đầu, rồi thêm vào một cách suy nghĩ:

"Tổng thể thì… mọi chuyện có lẽ đã có thể tồi tệ hơn…"

Effie thốt ra một tiếng chửi thề lần nữa, rồi nhét thêm một miếng bánh vào miệng.

Cô nhai một cách dữ dội, rồi càu nhàu, phun bánh vụn khắp bàn:

"...Cái gì còn có thể tệ hơn thế được chứ?!"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi không biết… tôi có thể đã bị gửi vào cơ thể của một con sâu? Hoặc thậm chí tệ hơn… một đứa trẻ…"..

Chương 682: The Red Sect - Hồng Tông

Effie nhìn Sunny với vẻ mặt hoàn toàn không có chút hài hước nào, càng làm cho nỗ lực của cô bé khi cố tỏ ra nghiêm túc trông buồn cười hơn. Sau đó, cô bé cau mày và nói một cách bình thản:

"Cậu muốn chết à?"

Sunny lắc đầu với một nụ cười, rồi tiếp tục kể chi tiết hơn về những điều cậu đã học được, bao gồm những mảnh thông tin cậu thu thập được từ những cơn ác mộng, trải nghiệm với Warmongers (Những Kẻ Hiếu Chiến) và những quan sát về Solvane và Noctis.

Khi cậu kể xong, mọi người đều im lặng một lúc. Những người còn lại đang suy ngẫm về tất cả những thông tin cậu đã chia sẻ với họ, tràn ngập suy nghĩ. Ừ thì… trừ Effie.

Sự im lặng trầm tư nhanh chóng bị phá vỡ bởi âm thanh nhai nhồm nhoàm. Cô bé nuốt một miếng bánh thịt, rồi chớp mắt vài lần khi nhận thấy mọi người đang nhìn mình. Cuối cùng, cô bé lau sạch dầu trên môi và nói:

"Sao? Tôi là một đứa trẻ đang lớn, cậu biết không! Tôi cần ăn uống đầy đủ để lớn nhanh!"

Sau đó, cô bé lau ngón tay đầy dầu mỡ vào khăn trải bàn và nhún vai.

"Dù sao đi nữa… tôi nghĩ tôi sẽ kể tiếp đây."

Cô bé nhìn Sunny, làm một gương mặt, rồi quay đi.

"Không có gì nhiều để kể cả. Ba tháng của tôi ở Temple of the Chalice (Đền Thờ Chiếc Cốc) chẳng hề thú vị như những cuộc phiêu lưu hoang dại của Sunny. Mặc dù…"

Gương mặt của cô bé đột nhiên trở nên tối tăm và ảm đạm.

"...Chúng cũng chẳng vui vẻ gì cho cam."

Effie thở dài, ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trầm lắng:

"Về cơ bản, tôi bị gửi vào cơ thể của một trong những đệ tử trẻ của Red Sect. Một cô bé mồ côi bị giao cho các Nữ Tăng, tốt hay xấu thì… chủ yếu là xấu. Như tôi đã nói, giáo lý của họ đã trở nên tàn nhẫn và biến thái qua nhiều thế kỷ. Bây giờ tôi biết về việc Hope (Hy Vọng) đang thao túng mọi người bằng những khát khao của họ, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao. Cái Solvane đó… cô ta cũng từng được nuôi dưỡng trong Red Sect, từ rất lâu trước đây. Khác biệt là, cô ta đã trốn thoát được. Nhưng bọn tôi thì không."

Cô bé khẽ run rẩy.

"Tôi đã từng chạy trốn một lần, lúc đầu, và đã đến được Iron Hand Island (Đảo Bàn Tay Sắt). Nhưng tôi bị bắt lại, và hình phạt… vào thời điểm đó, họ đã biết rằng không có gì họ làm với tôi sẽ khiến tôi vâng lời. Vì vậy, họ trừng phạt những người khác thay cho tôi. Sau đó… ừ thì, tôi không cố trốn thoát nữa. Ít nhất là khi những cô bé khác còn sống."

Effie im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Vì vậy, mọi thứ khá nhàm chán. Chỉ toàn là huấn luyện vô tận… huấn luyện chiến đấu, huấn luyện essence (tinh chất) rèn luyện thể chất và những thứ tương tự. Làm thế nào để chịu đựng nỗi đau, làm thế nào để vượt qua nỗi sợ, làm thế nào để rèn luyện ý chí. Làm thế nào để trở thành một con tàu hoàn hảo, vô tình và chết chóc của Chiến Tranh. Dĩ nhiên, họ rất sáng tạo trong các bài học của mình… cách tốt nhất để dạy ai đó chịu đựng nỗi đau là tra tấn họ đến bờ vực của cái chết? Hoặc vượt qua nó, nếu học trò quá yếu."

Khuôn mặt của cô bé trở nên xa xăm.

"...Cuối cùng, tất cả mọi người đều tỏ ra yếu đuối. Trừ tôi."

Cô bé cắn một miếng bánh thịt, nhai chậm rãi, rồi nói:

"Có lần, họ nhốt tôi vào một cái quan tài và chôn sống tôi trong vài ngày. Để dạy tôi cách chế ngự nỗi sợ bóng tối. Mấy kẻ khốn nạn đó… ai nói rằng tôi sợ bóng tối chứ? Thật là… ngu ngốc. Nhưng chủ yếu, nó chỉ là huấn luyện chiến đấu. Họ đã huấn luyện bọn tôi một cách tàn nhẫn. Có rất nhiều thứ có thể đạt được khi có vài healer (người chữa lành) Thức Tỉnh và không có sự quan tâm đến việc liệu đệ tử của mình có sống sót hay không. Nếu bọn tôi bị gãy xương, các healer sẽ hàn gắn lại, rồi ra lệnh tiếp tục. Nếu bọn tôi chảy máu quá nhiều… ừ, cậu hiểu mà."

Effie lắc đầu.

"Vấn đề là, tôi còn bị nặng hơn so với những người khác. Cô bé mà tôi chiếm hữu đã không may Thức Tỉnh khi còn rất nhỏ, cậu thấy đấy. Vì vậy, các Nữ Tăng coi cô bé là chiến binh được hứa hẹn của họ… một chiến binh tài ba được định mệnh để giết Solvane và rửa sạch sự nhục nhã mà cô ta đã gây ra cho tông phái, để trả thù cho tội lỗi và sự xúc phạm của cô ta. Vì vậy, họ đã làm việc với tôi nhiều hơn bất kỳ ai khác."

Cô bé nhìn đi chỗ khác, rồi thở dài.

"Điều kỳ lạ nhất là tất cả những thứ kinh tởm mà họ làm với bọn tôi đều không xuất phát từ sự căm ghét, ác ý hay ý định xấu xa. Ngược lại, những Nữ Tăng lớn tuổi hơn coi bọn tôi như em gái nhỏ của họ — khi họ không tra tấn và giết bọn tôi, tất nhiên. Giáo viên của tôi… Hilde… tôi nghĩ rằng cô ấy đã coi tôi như con gái của mình. Cô ấy rất quan tâm. Nhưng cuối cùng thì cũng chẳng có ích lợi gì…"

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nhăn mặt.

"Dù sao đi nữa. Cuối cùng, tôi là người duy nhất còn lại. Thực ra, tôi nghĩ họ đã cố gắng gấp đôi với những cô bé khác vì tôi. Sự hiện diện của tôi… đã thắp lại niềm hăng say của họ, tôi nghĩ vậy. Sau khi tất cả những người khác chết và các Nữ Tăng không còn gì để khống chế tôi, tôi bắt đầu lên kế hoạch trốn thoát. Tôi không biết liệu mình có sống sót hay không, nhưng may mắn là trước khi có cơ hội tìm hiểu, Sunny và Kai đã đến và xóa sổ toàn bộ tông phái. Chúc mừng! Nhân tiện, cảm ơn nhé."

Cô gật đầu với họ, rồi nhét thêm một miếng bánh vào miệng, rõ ràng là không muốn nói gì thêm.

Mọi người đều im lặng, cho đến khi Cassie cúi xuống và đặt tay lên vai cô bé. Cô nắm nhẹ vai Effie và nói:

"Cậu đã làm rất tốt, Effie. Cậu đã làm rất tốt để sống sót."

Effie nhìn xuống, thở dài, rồi nói một cách tối tăm:

"À, nhưng lần này, tôi không chỉ muốn sống sót. Tôi muốn cứu vài người nữa, nhưng tôi đã thất bại… ai quan tâm chứ? Tôi thực sự quá già để trở nên ủy mị thế này. Hoặc có thể là Hope đã làm não tôi rối tung rồi… dù sao đây cũng chỉ là một Nightmare (Ác Mộng)."

Nghe một cô bé tuyên bố rằng mình quá già để cảm thấy đau buồn sẽ thật buồn cười, nếu điều đó không phải quá đau lòng. Không ai nói gì, cho đến khi Kai ngả lưng ra sau và thở dài.

Sau đó, giọng nói khàn khàn của cậu ta vang lên trong căn phòng bằng đá, khiến Sunny rùng mình:

"Ừ thì, trong trường hợp đó, tôi nghĩ là đến lượt tôi rồi. Câu chuyện của tôi không dài lắm. Tôi đã không làm gì nhiều."

Cậu liếc nhìn đôi tay của mình, với làn da đã bị thay thế bằng lớp vỏ cây bóng loáng, im lặng một lúc, rồi thêm vào:

"...Tôi chỉ chiến đấu với một con rồng. Và thua."..

Chương 683: To Kill a Dragon - Giết Rồng

Kai im lặng một lúc, rồi thở dài nặng nề. Cậu nhìn đi chỗ khác, cầm chiếc mặt nạ gỗ cháy đen lên và nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây, rồi cuối cùng cũng nói:

"Tôi bị gửi vào cơ thể của một centurion (chỉ huy) của Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời) quân đội của Ivory City (Thành Phố Ngà). Thành phố… chắc các cậu đã thấy nó khi chúng ta bước vào Nightmare (Ác Mộng) vươn lên từ đống tro tàn khi thời gian chảy ngược. Đó là một nơi kỳ diệu… đẹp đẽ, yên bình và tràn đầy sức sống, với những con người ấm áp, tử tế và rất quan tâm đến hàng xóm của mình. Hàng chục hòn đảo thịnh vượng, tất cả đều được kết nối với nhau bằng những cây cầu trên không và các máng dẫn nước vòm được xây từ đá trắng..."

Chàng trai trẻ dừng lại, nhăn mặt và nhấp một ngụm trà mật ong để làm dịu dây thanh quản đau nhức. Sau đó, cậu liếc nhìn chiếc mặt nạ một lần nữa, ngập ngừng trong giây lát, rồi tiếp tục:

"Ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ lúc ban đầu. Nhìn lại, tôi đã quá ngây thơ… nhưng thật dễ dàng để bị đánh lừa bởi cách mà Ivory City và người dân của nó xuất hiện — đặc biệt là sự tương phản rõ ràng giữa vẻ đẹp tráng lệ của cái mặt tiền quyến rũ đó và sự đồi bại trần trụi của những kẻ muốn hủy diệt nó. Những kẻ giết người tàn nhẫn, điên loạn... Warmongers."

Kai lắc đầu.

"Người dân của Ivory City cũng giống như những người chúng ta biết ở thế giới thức tỉnh. Họ có những giá trị giống nhau, những lý tưởng giống nhau, sự tôn trọng giống nhau đối với nhân tính và mạng sống… à, bây giờ khi tôi nói ra điều đó, tôi nhận ra rằng họ có lẽ còn làm tốt hơn chúng ta về mặt đó. Ý tôi là… họ có vẻ tử tế. Thành phố của họ giống như một thiên đường đẹp đẽ... như một nơi mà tất cả các thành phố của con người nên hướng tôii. Vậy thì có phải quá bất ngờ khi trong Ác Mộng này, có ai đó muốn hủy diệt nó?"

Đôi mắt của cậu ta trở nên u ám.

"Ngược lại, những tín đồ của giáo phái Glory (Vinh Quang) lại giống như những gì người ta sẽ tưởng tượng về lực lượng của cái ác. Những kẻ cướp bóc tàn nhẫn, độc ác tôn thờ chiến tranh, tàn sát và đổ máu, giết chóc chỉ vì mục đích giết chóc. Sự số mệnh lệch lạc của họ, niềm tin mù quáng rằng bằng cách phá hủy cuộc sống của những người vô tội, họ đang ban tặng món quà cứu rỗi cho nạn nhân của mình… những kẻ giết người và điên rồ, tất cả bọn họ. Vì vậy, cậu có thể hiểu tại sao tôi đã bị che mắt khỏi sự thật… trong một thời gian."

Chàng trai trẻ nhấp thêm một ngụm trà, rồi đặt chiếc mặt nạ xuống và nhìn họ với vẻ mặt tối tăm.

"Trong sự ngây thơ của mình, tôi đã tin rằng mình là anh hùng của một câu chuyện cổ tích u ám. Một chiến binh cao quý được giao nhiệm vụ bảo vệ thiên đường xinh đẹp khỏi làn sóng tàn ác. Tôi đã lầm tưởng rằng số phận của Ivory City là cuộc xung đột thật sự của Ác Mộng này, và do đó tự thuyết phục mình rằng việc bảo vệ nó là điều mà chúng ta được gửi tôii để làm. Không thể từ bỏ nhiệm vụ của mình và không muốn trở thành kẻ đào ngũ, tôi ở lại với Sun Legion, nghĩ rằng, sớm hay muộn, các cậu sẽ tham gia với tôi."

Kai cúi đầu và thở dài nặng nề.

"...Và rất sớm thôi, tôi đã được biết đến như một anh hùng của Legion."

Khuôn mặt biến dạng của cậu ta nhăn nhó trong giây lát, nhưng sau đó chàng trai trẻ kiềm chế cảm xúc của mình và cười nhạt.

"Tôi biết, điều đó có vẻ bất ngờ. Không giống như các cậu, tôi chưa bao giờ là một chiến binh đáng sợ. Tôi cũng chưa bao giờ là một người lãnh đạo đàn ông không biết sợ. Hành động dũng cảm duy nhất của tôi là đối mặt với Spire Messengers (Sứ Giả Spire) dưới bóng của Crimson Spire (Tháp Đỏ) và ngay cả khi đó, tôi chỉ sống sót nhờ Cassie. Vì vậy… tôi rất ngạc nhiên khi thấy mình nổi tiếng và được biết đến như một chỉ huy chiến đấu không sợ hãi."

Kai nhìn họ, ngập ngừng một lúc, rồi nói với vẻ không chắc chắn:

"Chiến tranh giữa Ivory City và Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) các cậu thấy đấy, đã diễn ra trong nhiều thế kỷ. Những cơn sóng đẫm máu của nó đến và đi, như những cơn sóng của biển cả. Đôi khi, chỉ có những cuộc đụng độ nhỏ và những cuộc đột kích diễn ra trong nhiều thập kỷ, và đôi khi, có những trận chiến khủng khiếp diễn ra hàng ngày. Đôi khi, chỉ có những người lính bình thường và các sĩ quan Thức Tỉnh chiến đấu với nhau, và đôi khi, những chiến binh Thăng Hoa xuất hiện để gieo rắc sự tàn phá trên chiến trường. Đôi khi, thậm chí cả các Chúa Tể Siêu Việt cũng hạ xuống…"

Cậu dừng lại một vài giây, nhấp thêm một ngụm trà, rồi tiếp tục với giọng bình thản:

"Vào thời điểm đó, tôi đã thấy mình ở trung tâm của một sự chuyển đổi đột ngột từ một thời kỳ yên bình tương đối kéo dài sang sự bắt đầu của một cuộc tấn công quy mô lớn của Warmongers. Và rất sớm thôi, tôi đã phát hiện ra một sự thật bất ngờ…"

Cậu liếc nhìn họ, nghĩ một lúc, như thể đang cẩn thận chọn lựa từ ngữ, rồi nói:

"Các cậu thấy đấy, tôi luôn có ấn tượng rằng các chiến binh của thời đại huyền thoại này, khi các vị thần còn sống và phép thuật tràn ngập thế giới, đã vô cùng thông thạo, mạnh mẽ và thành thạo trong chiến đấu hơn chúng ta, những con người của Thế Giới Thức Tỉnh. Nhưng hóa ra, không phải như vậy. Có thể từ lâu rồi, trong những gì họ gọi là Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng) họ đã từng như vậy. Nhưng bây giờ, hầu hết họ ít nguy hiểm hơn chúng ta… ít nhất là những người trong chúng ta đã được rèn giũa và tôi luyện bởi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)."

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên trước nhận xét đó. Nhận thấy biểu cảm của cậu, Kai hơi nghiêng đầu một chút.

"...Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không có nhiều như trong tương lai. Không có Spell (Ác Mộng Ma Pháp) không có Ác Mộng, không có cuộc thử thách của Cõi Mộng, không có Cổng… không giống như họ, mỗi người trong chúng ta đã bị buộc vào cuộc đời đầy máu me và xung đột, bị ném vào những nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi mà không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng. Spell có thể là một giáo viên tàn nhẫn, nhưng những bài học độc ác của nó lại cực kỳ hiệu quả. Mạnh lên hoặc chết, không có cách nào khác cho chúng ta. Vì vậy, hầu hết những người Thức Tỉnh từ thế giới thực sẽ trải qua nhiều khó khăn và trận chiến hơn một chiến binh Thức Tỉnh trung bình của thời kỳ này."

Cậu thở dài, rồi nói thêm một cách u ám:

"Đó là lý do tại sao ngay cả tôi, với Khía Cạnh khiêm tốn của mình và khả năng chiến đấu hạn chế, vẫn có thể nổi bật. Tôi đã dẫn dắt những người lính của mình đến chiến thắng, giữ họ sống sót qua cuộc tấn công bất ngờ của một lực lượng lớn của Warmongers. Và sau đó, tôi đã giữ cho họ sống sót trong suốt chiến dịch, gieo rắc sự tàn phá cho kẻ thù ở bất cứ nơi nào centuria (đội quân trăm người) của tôi xuất hiện."

Kai im lặng trong một thời gian dài, rồi nói thêm, giọng nói xấu xí của cậu đột nhiên nghe đặc biệt khàn và rít lên:

"Và đó là cách tôi thu hút sự chú ý của Chúa Tể rạng rỡ của thành phố mình… của Sevirax, the Ivory Dragon (Rồng Ngà)."..

Chương 684: You Must Become a Dragon - Ngươi Phải Trở Thành Một Con Rồng

Kai rót thêm trà vào cốc, rồi giữ chặt nó trong tay và nhìn đi chỗ khác. Cậu im lặng một lúc, rồi tiếp tục câu chuyện đầy điềm gở của mình:

"Sau nhiều tuần chiến đấu và đổ máu, bọn Warmongers (Bạo Chúa) đã bị đẩy lùi, và đội centuria của tớ được gọi trở về Ivory City (Thành Phố Ngà) để nghỉ ngơi và hồi phục sau những khó khăn của chiến tranh. Chúng tớ được chào đón bởi một đám đông hân hoan rải cánh hoa hồng lên người và hát tên của chúng tớ… tên của tớ, lớn hơn tất cả những người còn lại. À, đó là một cảnh tượng đẹp tuyệt vời! Chúng tớ trở về trong chiến thắng, và mọi thứ đều tốt đẹp. Trong một thời gian, chúng tớ tận hưởng vẻ đẹp của thành phố và sự ấm áp từ đồng bào của mình."

Cậu uống một ngụm, rồi khẽ lắc đầu.

"Càng khám phá Ivory City, tớ càng say mê sự thịnh vượng và cách sống hài hòa của nó. Có vẻ như mọi người ở đây đều hài lòng và hạnh phúc, đối xử với nhau bằng lòng tốt, tình yêu và sự tôn trọng chân thành. Như thể họ không có gì phải lo lắng trên đời này… và điều đó có lý do. Người dân của Ivory City có thể sống như thế, và trở nên như thế, vì họ được bảo vệ bởi con rồng hùng mạnh, Sevirax, một hậu duệ thực sự của Sun God (Thần Mặt Trời). Chúa tể và người bảo vệ của họ."

Chàng trai trẻ run lên, rồi nói bằng giọng khàn khàn:

"Con rồng bảo vệ họ, cung cấp cho họ, và dẫn dắt họ bằng trí tuệ của nó. Chính nhờ nó mà Ivory City an toàn, yên bình, thịnh vượng và hiếu khách. Tại sao những công dân của nó lại tử tế và hạnh phúc như vậy. Đây… là thiên đường do nó tạo ra."

Kai uống một ngụm trà và mỉm cười buồn bã.

"...Nghe có vẻ quá tốt để trở thành sự thật, phải không? À, nhưng đúng là như vậy. Tớ chỉ quá chậm để nhận ra điều đó."

Cậu im lặng một chút, rồi thở dài.

"Ban đầu, tớ chỉ cảm nhận được nó. Một chút… bất ổn. Như thể có gì đó không ổn với những con người tốt bụng, hạnh phúc và xinh đẹp này. Như thể có gì đó ẩn giấu sau những nụ cười chân thành của họ. Tớ đã bỏ qua nó, nghĩ rằng đó chỉ là định kiến của mình. Một tâm lý mà tớ mang theo từ thế giới thức tỉnh. Nhưng càng dành nhiều thời gian với họ… tớ càng bắt đầu nhận ra những chi tiết kỳ lạ hơn. Và chẳng bao lâu, một nghi ngờ đáng sợ đã chiếm lấy trái tim tớ."

Kai nhìn họ, khuôn mặt cậu trở nên tối tăm.

"...Một nghi ngờ rằng có sự điên rồ ẩn sâu trong đôi mắt sáng chói của họ. Cùng một sự điên rồ mà Warmongers bị nhiễm, mặc dù mang một sắc thái khác. Tớ chưa bao giờ… chưa bao giờ cảm thấy kinh hãi và sợ hãi như khi ý nghĩ đó lần đầu tiên xâm nhập vào đầu tớ. Tớ đã sợ đến mức, trong vài ngày, tớ nhắm mắt làm ngơ với sự thật và giả vờ rằng không có gì sai trái. Nhưng sự nghi ngờ tiếp tục gặm nhấm trái tim tớ, và vì vậy, tớ quyết định điều tra. Việc xác nhận nó không khó."

Nét mặt của cậu ta biến dạng thành một nụ cười cay đắng.

"Ngươi thấy đấy, hóa ra, Ivory City thực sự thịnh vượng, an toàn và đẹp đẽ nhờ con rồng. Người dân của nó thực sự được bảo vệ và cung cấp bởi con rồng. Đổi lại, con rồng chỉ yêu cầu một điều duy nhất…"

Chàng trai trẻ siết chặt cốc trà, suýt làm nó nứt ra.

"...Là nuôi nó ăn."

Cậu nghiến răng trong giây lát, rồi nói khẽ:

"Nuôi nó bằng thịt người. Bảy mạng người phải bị hiến tế cho nó mỗi tháng, từ hàng ngũ công dân. Và những con người tử tế, ấm áp của Ivory City… rất vui lòng làm như vậy. Thậm chí còn hân hoan nữa. Được con rồng nuốt chửng được coi là một vinh dự thiêng liêng, và có một người thân yêu được chọn làm vật hiến tế là một lý do để ăn mừng."

Chàng trai trẻ im lặng, rồi nói bằng giọng khàn khàn:

"...Con rồng chưa bao giờ yêu cầu ai phải hiến tế cho nó. Nhưng những con người của Ivory City muốn làm hài lòng con rồng trên hết, và vì vậy, họ luôn chọn những người tốt nhất và sáng giá nhất. Những người đẹp nhất, tài năng nhất, ngây thơ nhất, đáng khao khát nhất. Và ở đó chúng tớ, những anh hùng trẻ tuổi vừa trở về từ một cuộc chiến thắng. Tháng đã kết thúc, và vì vậy, họ đã chọn tớ và sáu trong số những người lính dũng cảm và trung thành nhất của tớ."

Kai mỉm cười cay đắng.

"Thật là một phần thưởng! Cảnh tượng đó… là điều ghê tởm nhất mà tớ từng thấy. Những bậc cha mẹ giao nộp con cái của mình cho cái chết với nụ cười cuồng tín, những người chồng gửi vợ mình vào miệng rồng với niềm vui hoang dại, bạn bè và hàng xóm hát và cười khi họ dẫn dắt đồng bào của mình đến để bị con thú đói nuốt chửng. Chỉ có những đứa trẻ nhỏ không chia sẻ niềm hân hoan của họ… chúng khóc khi mẹ, cha, anh chị em của chúng bị xé ra khỏi tay chúng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng những đứa trẻ khóc đã bị trừng phạt và được dạy một bài học khắc nghiệt về sự kinh tởm của hành vi đó."

Cậu nhăn mặt, rồi đặt cốc trà xuống và nhìn đi chỗ khác.

"Cả thành phố đều điên rồ. Có lẽ… có lẽ người ta có thể tranh luận rằng vài chục linh hồn mỗi năm là một cái giá nhỏ để trả cho một thiên đường. Nhưng một thiên đường được xây dựng trên máu thì có giá trị gì? ...Vô giá trị. Nó vô giá trị. Và ngay cả khi không phải, ít nhất những kẻ đó có thể đã làm việc hiến tế mà không có sự vui sướng ghê tởm. Không có những bài hát, sự cuồng tín, và những nụ cười chân thành, tử tế trên khuôn mặt đẹp đẽ của họ."

Kai hít một hơi thật sâu, im lặng một lúc, rồi nhún vai thờ ơ.

"...Dù sao, chúng tớ đã bị đưa đến một hòn đảo giáp với Ivory Tower (Tháp Ngà) và bị xích vào một vách đá trắng. Đám đông hân hoan biến mất, và chẳng bao lâu sau đó, chúng tớ nghe thấy tiếng sải cánh mạnh mẽ. Con rồng đáp xuống trước vách đá, oai nghiêm và đáng sợ như trong truyền thuyết. Một con thú to lớn với những vảy ngà đẹp đẽ và đôi mắt vàng rực sáng đầy trí tuệ, quý phái và sự thông thái phi nhân tính."

Effie lắng nghe với đôi mắt mở to, cắn chặt ngón tay. Cuối cùng, cô ấy không thể chịu nổi nữa và hỏi bằng giọng trẻ con mềm mại của mình:

"Thế quái nào cậu sống sót vậy?! Tại sao lửa của con rồng không giết cậu?"

Một nụ cười buồn hiện lên trên khuôn mặt biến dạng của Kai.

"Làm sao tớ sống sót? Ồ… thực sự đơn giản thôi. Khi Sevirax xuất hiện, tớ phá vỡ xiềng xích và che chắn cho đồng đội của mình, sẵn sàng bảo vệ họ cho đến hơi thở cuối cùng. Nhìn thấy điều này, con rồng… nó đã nói chuyện với tớ."

Nụ cười của cậu từ từ biến mất, thay vào đó là biểu cảm tức giận, xấu hổ và hối hận.

"Chắc cậu đã đoán được rằng Ivory Dragon Sevirax cũng là Sevras, the Ivory Lord (Chúa Tể Ngà). Một trong những xiềng xích vĩnh cửu của Hope, một Siêu Việt với Khả Năng Biến Đổi cho phép hắn biến thành rồng. Hắn là con người… hoặc ít nhất đã từng là con người, từ rất lâu rồi. Và vì vậy, hắn đã nói chuyện với tớ."

Chàng trai trẻ thở dài.

"Hắn bị ấn tượng bởi phản ứng của tớ. Chúng tớ đã nói chuyện, và những gì hắn nói với tớ… nó đã làm tớ gục ngã một chút, tớ nghĩ vậy. Cậu thấy đấy, tớ đã hoàn toàn sai. Con rồng… hắn chưa bao giờ yêu cầu người dân của Ivory City phải hiến tế ai cả. Họ tự nghĩ ra câu chuyện đó, và tự chọn số lượng nạn nhân, và bắt đầu mang đến những vật hiến tế cho hắn bằng chính ý chí tự do của mình. Bởi vì làm như vậy khiến họ cảm thấy như thể họ đang ràng buộc mình với con rồng… rằng họ đang trở thành một phần của con rồng, và do đó, họ thuộc về con rồng, và được an toàn trước hắn."

Kai lắc đầu.

"Sevirax… Sevras… hắn đã đánh mất một phần của bản thân mình từ rất lâu rồi, tớ nghĩ vậy. Hắn nói với tớ rằng, lúc đầu, hắn muốn trở thành một vị lãnh chúa tốt cho người dân, một người mà họ có thể thấy và họ có thể phấn đấu trở thành. Và vì vậy, hắn hiếm khi xuất hiện trước họ trong hình dạng Siêu Việt của mình. Nhưng khi nhiều thế kỷ trôi qua, hắn nhận thấy rằng mọi người chỉ thấy yên tâm khi hắn đến trong hình dạng con rồng. Như thể họ cần hắn trở thành một cái gì đó khác… một cái gì đó lớn lao hơn họ. Và vì vậy, sau một thời gian, hắn hoàn toàn từ bỏ hình dạng con người của mình. Và không lâu sau đó, những lễ hiến tế bắt đầu."

Chàng trai trẻ im lặng một vài khoảnh khắc, rồi tiếp tục:

"Tớ đã cầu xin hắn tha mạng cho chúng tớ, nhưng hắn từ chối. Hắn nói với tớ rằng hắn chưa bao giờ chấp nhận một vật hiến tế không tự nguyện, và tớ được tự do. Nhưng sáu người còn lại… dường như họ đã bị thôi miên, hoặc đã phát điên. Họ thậm chí không cố gắng tự cứu mình. Bất kể tớ cầu xin hắn tha cho họ như thế nào, hắn vẫn từ chối. Đây là những gì người dân của hắn mong muốn, những gì họ cần. Họ có thể không bị ràng buộc với hắn… nhưng hắn bị ràng buộc với họ. Bị họ đè nặng. Và vì vậy, khi không còn cách nào khác… tớ đã dại dột cố gắng ngăn chặn hắn."

Cậu mỉm cười cay đắng.

"Nhưng làm sao tớ có thể đánh bại một con rồng? Tớ không phải là rồng, sau tất cả. Hắn đã quất tớ xuống đất bằng một cái quất đuôi, làm gãy xương sườn của tớ và suýt giết chết tớ. Nhưng tớ đã không chết… thay vào đó, bị tê liệt, tớ đã chứng kiến hắn quay đầu, mở rộng miệng và biến những người lính của tớ thành tro chỉ với một hơi thở thiêu đốt."

Kai im lặng, khuôn mặt cậu bất động. Sau một lúc, cậu nói tiếp:

"...Choáng ngợp bởi sự tức giận, đau buồn và tuyệt vọng, tớ hét lên với hắn, nguyền rủa hắn, thề rằng tớ sẽ nói cho mọi người biết sự thật, rằng tớ sẽ khiến họ nhận ra… rằng tớ sẽ khiến họ thay đổi. Nhưng hắn chỉ nhìn tớ một cách mệt mỏi và nói… rằng tớ sẽ thấy. Và rồi, Ivory Dragon biến mất, để lại tớ một mình trên hòn đảo trống rỗng."

Cậu cúi đầu.

"Tớ đã bị thương quá nặng để có thể di chuyển, và đã trải qua phần còn lại của đêm trong cơn đau đớn. Vào buổi sáng, những người dân của Ivory City đã đến. Khi họ thấy rằng tớ còn sống…"

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt xấu xí của cậu.

"...họ đã choáng váng, sợ hãi và tức giận. Và vì vậy, họ đã dựng lên một giàn hỏa thiêu, trói tớ vào một cọc… và thiêu sống tớ. Bất kể tớ cố gắng nói gì, bất kể tớ cố gắng làm họ hiểu như thế nào, họ sẽ không nghe. Họ chỉ càng thêm sợ hãi và căm ghét. Con rồng… hắn đã đúng. Hắn đã nói cho tớ sự thật. Tớ đã thấy."

Kai cầm cốc trà, uống một ngụm, rồi nhìn ra xa.

"Những sợi dây trói tớ bị đứt trước khi tớ chết, và vì vậy, trong tình trạng bị bỏng khủng khiếp, tớ bay lên trời như một tia lửa. Tớ bay ra khỏi thành phố, và bằng cách nào đó đã sống sót. Bị tàn phế và đau lòng, tớ từ từ đi về phía đông, cuối cùng đến được Iron Hand island (Đảo Iron Hand) và sau đó là Sanctuary (Thánh Địa) nơi mà Sunny đã tìm thấy tớ. Lord Noctis đã thay thế làn da bị bỏng và cơ bắp bị tổn thương của tớ bằng gỗ và vỏ cây được phù phép, và bây giờ tớ đây. Khỏe như mới."

Cậu thở dài, nhìn họ và mỉm cười:

"May mắn thay, tớ đã có những người bạn giúp tớ đứng lên. Các cậu. Tớ sẽ làm bất cứ điều gì mà các cậu quyết định… nhưng nếu có một điều tớ muốn nói, thì đó là điều này. Nếu Noctis muốn giết Lord Sevirax và chấm dứt triều đại của con rồng, tớ sẽ rất vui lòng giúp một tay."..

Chương 685: Temple of the Night - Ngôi Đền Bóng Đêm

Khi Kai kể xong câu chuyện của mình, mọi người đều im lặng một lúc. Cuối cùng, chàng trai trẻ thở dài và duỗi đôi tay ra, đôi tay giờ đây được bao phủ trong lớp vỏ gỗ sáng bóng trông giống như những Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) hơn là của một con người. Cậu cử động các ngón tay, rồi nở một nụ cười nhẹ:

"Noctis đã làm một công việc tuyệt vời trong việc chữa lành vết thương của tớ. Như ông ấy đã nói, một chút đau đớn vẫn còn, nhưng tớ mạnh mẽ và linh hoạt như trước. Không, thậm chí còn hơn thế nữa... những chi này được phù phép, nhạy cảm hơn với soul essence (tinh hoa linh hồn) vì vậy chúng bền hơn và mạnh hơn so với cơ thể bằng thịt của tớ trước đây. Tớ cũng đã thu thập được vài Memories (Ký Ức) trong thời gian ở Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời). Nhìn chung, khả năng chiến đấu của tớ đã tăng lên rất nhiều kể từ khi chúng ta bước vào Nightmare (Cơn Ác Mộng)... chưa kể đến kinh nghiệm mà tớ đã có được và những bài học mà tớ đã học. Bất kể điều gì sắp xảy ra, tớ đã sẵn sàng."

Sunny chần chừ một lát, rồi gầm gừ thấp giọng:

"Thế còn Transcendent (Siêu Việt) khác của Ivory City (Thành Phố Ngà) thì sao? Sun Prince (Thái Tử Mặt Trời)? Cậu đã gặp hắn chưa?"

Kai cau mày và làm một cử chỉ mơ hồ bằng tay.

"Có... tớ nghĩ vậy. Sun Prince được cho là anh em của Sevirax. Trong dân gian, người ta tin rằng linh hồn của hắn đang cư ngụ trong một tên khổng lồ bằng kim loại bảo vệ Ivory City và đôi khi dẫn đầu Sun Legion ra chiến trường. Tớ đã từng thấy hắn một lần, từ xa... và thật lòng mà nói, tớ không chắc liệu thứ đó có thực sự là có tri giác hay không."

Cậu chần chừ một chút, rồi thêm vào:

"Các cậu cũng đã thấy hắn. Tớ nghĩ đó chính là xác của hắn đang đung đưa dưới Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) bị cuốn trong những xiềng xích... mặc dù tớ không thể tưởng tượng được sức mạnh nào đã phá hủy được gã khổng lồ bất khuất đó. Hắn cao ít nhất chín mươi mét, với một cơ thể đúc từ thép rắn chắc và gần như bất khả xâm phạm. Hắn cũng không thực sự là một sinh vật sống, và vì vậy không thể bị giết chỉ bằng cách làm tổn thương hay phá hủy cơ thể của hắn."

Sunny im lặng một lúc, rồi nói:

"Không có gì là không thể bị giết hoặc phá hủy... kể cả các vị thần. Vậy thì… ba trong số Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) đã được tính đến trong tương lai. Chúng ta đã thấy xương của con rồng Sevirax trên Ivory Island (Đảo Ngà) và cả anh em của hắn lẫn Solvane đều đã gặp kết cục gần xác tàu của Noctis. Nhưng chuyện gì đã xảy ra? Làm sao họ ngã xuống và Hope (Hy Vọng) đã thoát ra bằng cách nào? Chuyện gì đã xảy ra với Noctis và One in the North (Kẻ Ở Phương Bắc)? Làm sao Ivory City bị hủy diệt? Làm sao Tower (Tháp) phá vỡ được xiềng xích của nó?"

Không ai trả lời, vì ai cũng bối rối như Sunny. Sau một thời gian, Cassie cuối cùng đã lên tiếng:

"Tớ không chắc chuyện gì đã xảy ra. Nhưng tớ biết một điều — vì sự xuất hiện của chúng ta, mọi chuyện đang diễn ra nhanh hơn."

Họ quay sang cô ấy, và sau một khoảng im lặng, Sunny hỏi:

"...Câu chuyện của cậu là câu chuyện cuối cùng còn lại. Và, thành thật mà nói, đó là câu chuyện mà tớ quan tâm nhất. Bởi vì nó liên quan đến Awakened (Người Thức Tỉnh) thứ năm được gửi đến đây bởi Spell. Mordret... hắn đã tìm được cách vào Seed (Hạt Giống) cùng với chúng ta, phải không?"

Cassie thở dài nặng nề và quay đầu đi. Sau một lúc, cô ấy nói:

"Phải. Đúng vậy..."

Cô gái mù trẻ im lặng một vài khoảnh khắc, sắp xếp lại suy nghĩ của mình, rồi quay lại đối diện với họ.

"Không giống như những gì đã xảy ra với ba người các cậu, việc tớ bước vào Nightmare không quá kinh hoàng. Ít nhất là không phải ngay từ đầu. Tớ được gửi vào thân thể của một nữ tư tế trẻ, người có nhiệm vụ chăm sóc cho High Priestess (Đại Tư Tế) của Night Temple (Đền Bóng Đêm)... One in the North. Ở thời kỳ này, Night Temple vẫn thuộc về giáo phái của Goddess of the Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen) — của Storm God (Thần Bão). Vị thần của bóng tối, sao trời và sự dẫn dắt. Và vì vậy, không có ánh sáng nào được phép tồn tại trong ngôi đền."

Cô chạm vào tấm khăn che mắt một chút, rồi từ từ hạ tay xuống.

"Các acolytes (tín đồ) sống nhiều năm trong bóng tối, và tự làm mù mắt mình trước khi trở thành tư tế. Vì lý do đó, họ được gọi là Eyeless (Kẻ Không Mắt). Nhiều Eyeless là những nhà tiên tri, sở hữu khả năng tiên tri và bói toán. Đối với hầu hết, trở thành một tư tế mù trong một ngôi đền không có ánh sáng sẽ là một thử thách khắc nghiệt. Nhưng đối với tớ... nó lại vô cùng nhẹ nhõm. Được tìm thấy bản thân giữa những người giống mình, ở một nơi mà sự mù lòa của tớ không còn là một điều bất thường dị hợm, mà ngược lại là một lựa chọn."

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên môi cô.

"...Tuy nhiên, chính lady của tớ mới là người mang lại cho tớ sự thoải mái nhất. One in the North, Oracle of the Night (Tiên Tri Bóng Đêm)... cô ấy không phải là một người độc ác. Cô ấy đối xử tốt với tớ, và tớ đã học được rất nhiều từ sự hiểu biết và trí tuệ của cô ấy. Tuy nhiên, giống như những Chain Lords khác, cô ấy đang bị một sự điên loạn xâm chiếm. Sự điên loạn của cô ấy… là sự thờ ơ. Qua nhiều thế kỷ, lady của tớ trở nên thờ ơ với hầu hết những điều xảy ra trên thế giới, thậm chí là với chính bản thân mình. Đó là lý do tại sao cô ấy cần người hầu hạ, và tớ là một trong số đó."

Nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt của Cassie.

"Điều đó không có nghĩa là cô ấy bất lực hay vô trách nhiệm. Tất cả vùng phương Bắc của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) đều nằm dưới sự cai trị và bảo vệ của cô ấy. Có rất nhiều ngôi làng và vài thị trấn với những con người bình thường dựa vào Night Temple để được an toàn và được dẫn dắt. Vì lý do đó, One in the North không chỉ cai trị các nữ tư tế mù, mà còn chỉ huy một đội quân nhỏ nhưng đáng sợ, bao gồm cả những chiến binh bình thường và những Awakened."

Cô ấy thở dài nhẹ nhàng.

"Số lượng của họ có thể không lớn bằng quân đội của Ivory City và Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) nhưng nhờ vào sự tài giỏi và khả năng tiên tri của lady tớ, phương Bắc chưa bao giờ bị tấn công bởi bất kỳ ai. Người dân ở đó cũng hiếm khi bị sinh vật của Nightmare tấn công."

Cassie im lặng, và một cái cau mày chậm rãi hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

"...Nhưng khi One in the North càng trở nên thờ ơ, điều đó cũng dần dần thay đổi. Tuy nhiên, khi tớ đến Night Temple, mọi thứ vẫn ổn hơn hoặc kém hơn một chút."

Cái cau mày của cô ấy sâu hơn, và khuôn mặt cô tối sầm và ủ rũ. Cô gái mù trẻ im lặng, rồi nói bằng giọng trầm buồn:

"Cho đến khi chúng không còn như vậy nữa."..

Chương 686: Creature of the Fog - Sinh Vật Trong Sương Mù

Bóng tối dần bao trùm căn phòng đá khi đêm đến, nhấn chìm các góc phòng trong những cái bóng dài. Cassie ngồi bất động, những đường nét thanh tú trên khuôn mặt cô trở nên nhăn nhó bởi một sự cau có sâu sắc. Rồi một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi cô.

"Nó bắt đầu ngay sau khi tớ bước vào Nightmare, nhưng ban đầu không ai để ý nhiều. Chỉ có những lời đồn kỳ lạ lan đến ngôi đền, giống như những câu chuyện đáng sợ mà người ta thường kể cho nhau khi mặt trời lặn và bóng tối bao trùm thế giới. Những lời đồn về một giọng nói dễ chịu vọng ra từ trong sương mù."

Cô nghiến răng trong chốc lát.

"Có lẽ nếu căn bệnh của lady tớ không nghiêm trọng đến vậy, chúng tớ đã có thể làm điều gì đó lúc đó. Suy cho cùng, trong thế giới này, những câu chuyện đáng sợ thường trở thành sự thật. Và câu chuyện này còn điềm gở hơn những câu chuyện khác, vì nó liên quan đến sương mù. Night Temple nằm ở ranh giới của Hollow Mountains, và của màn sương bao phủ chúng. Nhưng cô ấy dửng dưng và thờ ơ, và vì vậy, chúng tớ cũng trở nên lãnh đạm."

Cassie lắc đầu, giọng cô trầm thấp vang vọng khắp căn phòng, bao bọc lấy ba người đang lắng nghe:

"Thời gian trôi qua, những tin đồn bắt đầu thay đổi. Chúng trở nên đáng sợ và nghiêm trọng hơn, kể về những người nghe thấy tiếng nói từ sương mù và biến mất không dấu vết. Lúc đó, Eyeless mới bắt đầu lo lắng, nghi ngờ rằng một sinh vật bị tha hóa đã tìm đường vào vùng đất của chúng ta. Nhiều người trong số họ có độ nhạy cảm cao với sự mạc khải, và họ cảm nhận được... sự bất an, mối đe dọa, nguy hiểm. Vì vậy, một nữ tư tế được cử đi điều tra, được hộ tống bởi một nhóm những chiến binh Awakened dày dạn kinh nghiệm. Đồng thời, quyết định thực hiện một cuộc tiên tri được đưa ra."

Cô ngừng lại một chút.

"Cuộc tiên tri không cho ra kết quả gì, và nữ tư tế… cô ấy không quay lại với bất kỳ manh mối hữu ích nào. Thực ra, cô ấy không quay lại chút nào. Cô và những người hộ tống biến mất không dấu vết, như thể họ chưa từng tồn tại. Giống như những người từ lời đồn… chỉ có điều, lúc đó không ai còn nghĩ rằng đó chỉ là lời đồn nữa."

Cô gái mù trẻ run rẩy, rồi nói bằng giọng đều đều:

"Cuối cùng, chúng tớ mới thực sự hoảng hốt. Quân đội được triệu tập, và nhiều nhóm thợ săn được cử đi để tìm kiếm sinh vật đó. Những chiến binh bình thường, những chiến binh Awakened, những nhà vô địch Ascended, và Eyeless… tất cả đều quyết tâm bắt được con quái vật. Nhưng mặc cho mọi nỗ lực của chúng tớ, đều thất bại… làm sao chúng tớ có thể bắt được sương mù?"

Khuôn mặt của Cassie tối sầm lại.

"Trong khi đó, người dân tiếp tục biến mất. Ban đầu chỉ là một hoặc hai người, sau đó là hàng chục, rồi một ngày… chúng tớ phát hiện cả một ngôi làng không còn một bóng người, không một dấu vết của cư dân. Tất cả mọi người ở đó — mỗi người đàn ông, phụ nữ và đứa trẻ — đều bị sương mù cuốn đi."

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm một cách u ám:

"Sau đó, những nhóm thợ săn cũng bắt đầu biến mất. Những chiến binh mạnh mẽ, dày dạn kinh nghiệm... chúng tớ thậm chí đã mất một Ascended. Điều tồi tệ nhất là không có quy luật nào trong các cuộc tấn công của sinh vật đó… ít nhất là không có quy luật mà chúng tớ có thể nhận ra. Nó có thể tấn công một khu định cư xa về phía tây vào một ngày, và rồi đột nhiên, lấy đi ai đó ở tận phía đông vào ngày hôm sau. Dường như nó có thể xuất hiện ở nhiều nơi cùng một lúc. Chính vì vậy, chúng tớ không thể tập trung tất cả lực lượng vào một địa điểm để bao vây nó trên một hòn đảo duy nhất. Và vì vậy, chúng tớ đã dựng nên một cái bẫy cho nó… tất cả những gì chúng tớ cần là một mồi nhử, và tớ đã tình nguyện làm điều đó."

Cô gái mù trẻ lắc đầu.

"...Tất nhiên, lúc đó tớ không biết rằng con quái vật trong sương mù còn quỷ quyệt và xảo trá hơn bất kỳ Nightmare Creature nào tớ từng đối mặt. Nhưng tớ đã biết… biết rất sớm. Bởi vì đó là lúc tớ gặp lại hắn. Và ngay khi gặp lại, tớ nhận ra rằng thứ chúng tớ nghĩ là bẫy cho sinh vật kia, thực ra chính là cái bẫy mà Prince of War (Hoàng Tử Chiến Tranh) đã dẫn dụ chúng tớ vào."

Cassie nghiến răng.

"Bởi vì trong khi lực lượng của chúng tớ tập trung để tạo ra vòng vây, hầu hết vùng phía bắc vẫn không được bảo vệ. Và thế là, không có người bảo vệ, một trong những thị trấn đã bị sương mù tấn công. Hàng ngàn linh hồn, biến mất. Bị thảm sát..."

Một cái cau mày sâu hiện lên trên khuôn mặt Sunny. Cậu nghiêng người về phía trước, nhìn cô ấy chăm chú:

"Cái gì? Sao lại thế? Nếu hắn đang giao chiến với lực lượng của Night Temple, làm sao tên khốn đó có thể đồng thời tấn công khu định cư?"

Cô ngần ngừ một lúc, rồi nói với chút ngờ vực:

"Điều đó… Mordret không giống như hắn trong tương lai. Hắn đã trở nên… yếu hơn, bằng cách nào đó. Như thể hắn không còn sở hữu sáu soul cores (lõi linh hồn) nữa. Nhưng, thay vào đó, có năm sinh vật lạ đang giúp hắn — giống như những phiên bản nhỏ hơn của con quái vật mà cậu đã giết trên hòn đảo Reckoning. Trong khi chúng tớ chiến đấu với chính hoàng tử, năm sinh vật kia đã tấn công thị trấn mà chúng tớ đã bỏ lại không được bảo vệ, tàn sát tất cả những con người sống ở đó."

Sunny ngả người ra sau, kinh ngạc.

"...Cái gì?"

'Năm con… năm Reflection (Phản Ảnh)? Hắn đã xé nát linh hồn mình để tạo ra chúng, trao cho mỗi một soul core sao?'

Đột nhiên, một ý nghĩ đáng sợ hiện lên trong đầu cậu.

'Không… không thể nào!'

Những người sở hữu Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) như Mordret và cậu ta đi theo một con đường khác so với phần còn lại của những Người Thức Tỉnh. Không giống như những người có Aspect ở cấp thấp hơn, họ có thể tạo ra bảy soul cores bằng cách hấp thụ các mảnh vỡ — cho dù là linh hồn hay bóng tối, điều đó không quan trọng. Nhưng vẫn có giới hạn về số lượng soul cores mà họ có thể tạo ra, và để trở nên mạnh mẽ hơn sau đó, họ phải thách thức các Nightmares như mọi người khác. Vì vậy, cuộc thảm sát của Mordret không có ý nghĩa gì cả. Sau tất cả, hắn đã là một Terror (Kinh Hoàng) trong tương lai rồi.

...Tuy nhiên, sinh vật lại theo một con đường hoàn toàn khác và gần như ngược lại. Bằng cách hấp thụ các mảnh vỡ, chúng không tạo ra soul cores mới. Thay vào đó, chúng tăng cấp — giống như Saint, người phải tiêu thụ mảnh bóng tối từ các Ký Ức để Ascend (Thăng Hoa).

Nếu Reflection của Mordret giống với Saint… nếu chúng chỉ cần một lượng mảnh vỡ nhất định để thăng hạng... thì không có giới hạn về số lượng mảnh vỡ mà chúng có thể nuốt chửng, và không có kết thúc cho sự phát triển của chúng, cho đến khi chúng đạt đến cấp bậc Divine Rank (Thần Thánh).

Vậy nếu Prince of Nothing đã hy sinh năm trong sáu soul cores của mình để tạo ra năm Awakened Beasts (Quái Vật Thức Tỉnh)...

...Thì giờ đây, cấp bậc của chúng là gì sau khi đã tiêu thụ hàng ngàn linh hồn?..

Chương 687: Oracle of the Night - Nhà Tiên Tri Của Bóng Đêm

Effie và Kai dường như có nhiều câu hỏi, nhưng họ đã chọn giữ im lặng... ít nhất là lúc này. Tất nhiên, họ đều biết Mordret là ai và có một ấn tượng chung về sức mạnh của hắn — Sunny và Cassie đã mô tả trải nghiệm của họ tại Đền Thờ Bóng Đêm đủ chi tiết để bạn bè của họ cũng như các Fire Keepers hiểu rõ những gì họ sẽ phải đối mặt nếu chạm trán với Prince of Nothing.

Tuy nhiên, ngay cả Sunny cũng chỉ có một hiểu biết mơ hồ về cách hoạt động của Aspect của Mordret, và điều này cũng đúng với Cassie. Vì vậy, việc biết rằng Mordret đã trở nên mạnh mẽ như thế nào trong Nightmare đã khiến cậu bị sốc.

'Mirror Beast là một con quỷ... nó đã được tạo ra như vậy, hay nó đã kiếm thêm cores qua các trận chiến với các sinh vật Nightmare mạnh mẽ, giống như Saint? Nếu là cái trước... vậy có nghĩa là Mordret từng mạnh hơn cả Terror? Hắn đã có nhiều Reflection trước khi gia tộc Valor giam giữ hắn... trời ơi, Anvil's firstborn đã từng là một mối đe dọa như thế nào trong quá khứ?'

Và quan trọng hơn... hắn sẽ nguy hiểm đến mức nào trong tương lai?

Suy nghĩ u ám của cậu bị gián đoạn bởi Cassie, người đã lên tiếng sau một khoảng thời gian im lặng:

"Dù sao đi nữa, việc tiêu diệt thân xác của Mordret không quá khó. Hắn xuất hiện trong thân xác của nữ tư tế bị gửi đi tìm hắn từ đầu. Nhưng, tất nhiên, làm điều đó vô ích, vì hắn có thể đơn giản chiếm lấy thân thể khác. Trong sự hỗn loạn của trận chiến, tôi không thể giải thích về sức mạnh hiểm ác mà kẻ thù sở hữu cho lực lượng của Đền Thờ Bóng Đêm. Và, hơn thế nữa..."

Cô lắc đầu buồn bã.

"...Lúc đó, tôi không chắc liệu đó có phải là điều đúng đắn để làm không. Tôi có nên giúp cư dân của Nightmare tiêu diệt một trong những Awakened từ thế giới thực không? Chúng ta không phải là đồng minh sao? Dù Mordret xấu xa đến đâu và bất kể những gì đã xảy ra giữa chúng ta trong quá khứ, ở đây trong Nightmare, cả hắn và tôi đều có chung mục tiêu."

Cô gái mù trẻ thở dài.

"Vì vậy, sau một trận chiến đẫm máu, Mordret đã trốn thoát khỏi cái bẫy của chúng tôi và biến mất. Không lâu sau đó, chúng tôi biết về cuộc thảm sát đã diễn ra trong khi chúng tôi bị đánh lừa bởi kế hoạch của hắn. Và sau khi chứng kiến thị trấn hoang tàn mà Reflection của hắn đã tàn sát... tôi đã từ bỏ ý nghĩ rằng hắn và tôi giống nhau theo bất kỳ cách nào. Đáng buồn thay, vào thời điểm đó, đã quá muộn."

Cassie cúi đầu, sau đó tiếp tục nói nhỏ nhẹ:

"Sau khi tiêu hóa linh hồn của cư dân trong thị trấn, Reflection trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. Mordret cũng không còn bị ràng buộc bởi sự cần thiết phải ẩn mình nữa. Các cuộc tấn công của hắn ngày càng thường xuyên và tàn phá hơn, và số lượng nạn nhân của hắn bắt đầu tăng lên với tốc độ đáng sợ. Càng giết nhiều người, hắn càng trở nên nguy hiểm hơn. Hắn không bất khả chiến bại, tất nhiên... trong số các Awakened phục vụ Đền Thờ Bóng Đêm, có nhiều người sở hữu những phương tiện để kiềm chế hắn. Đặc biệt là các Eyeless, những người, giống như tôi, miễn nhiễm với khả năng chiếm đoạt của hắn. Nhưng Mordret cũng biết điều đó. Và vì vậy, hắn nhắm đến những người có thể đe dọa hắn trước tiên."

Cô dừng lại một lúc, khuôn mặt cô trở nên nghiêm trọng.

"...Cuối cùng, mọi người — những người còn sống, ít nhất — trở nên sợ hãi đến mức họ bỏ nhà cửa và chạy đến Đền Thờ Bóng Đêm, hy vọng rằng nữ tư tế tối cao sẽ bảo vệ họ. Quân đội và các nữ tư tế cũng trở nên tuyệt vọng. Chúng tôi cầu xin One in the North can thiệp. Cô ấy là một Transcendent và là một oracle không ai sánh bằng, và mặc dù thờ ơ, lady của tôi đã hứa sẽ đối mặt với sinh vật đó. Ngày hôm đó, mọi người cảm thấy nhẹ nhõm đến mức họ đã tổ chức một lễ kỷ niệm lớn."

Cassie im lặng một lúc, sau đó tiếp tục với giọng nói buồn bã và xa vắng:

"...Trong khi mọi người ăn mừng, lady của tôi âm thầm triệu tập tôi, và yêu cầu tôi truyền một thông điệp cho người bạn cũ của cô ấy, Lord Noctis, ở phía đông. Chỉ ba từ... Tôi đã chết."

Cô ngừng lại một lúc và quay mặt đi, khuôn mặt đẹp của cô bất động.

"Tôi kinh hoàng, tất nhiên. Bất tử của cô ấy thì sao? Còn tất cả những người mà cô ấy đã hứa sẽ bảo vệ thì sao? Cô ấy mỉm cười buồn bã, và nói với tôi... rằng tất cả họ đều đã chết, cũng như cô ấy. Và rằng như vậy thì tốt hơn."

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi Cassie.

"Sáng hôm sau, tôi rời đi và tự mình đi về phía nam. Du hành qua vùng hoang dã của Kingdom of Hope, mù lòa và không có ai giúp đỡ, không dễ dàng. Nhưng tôi đã xoay sở để sống sót, bằng cách nào đó. Cho dù là nhờ may mắn hay nhờ One in the North bảo vệ tôi, Mordret không chặn đường tôi. Tôi đã phải đối mặt với một vài Nightmare Creatures mạnh mẽ... cũng như các mối nguy hiểm khác, trên đường đi. Tôi vượt qua những trở ngại này và cuối cùng đã đến Sanctuary. Và vào ngày tôi đến, tôi cuối cùng cũng cảm nhận được... sự thay đổi đột ngột."

Một biểu cảm tối tăm hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Lady của tôi đã chết, và một khuyết điểm khác được thêm vào nhà tù của Hope. Thảm họa đang đến gần lại càng nhanh hơn. Cậu... cậu biết phần còn lại."

Trong giọng nói của Cassie, Sunny có thể cảm nhận một thoáng buồn sâu sắc, nhưng rồi nó biến mất, và cô gái mù trẻ mỉm cười:

"Vậy nên, giờ thì... tôi đoán chúng ta đã biết đủ để đưa ra quyết định liệu có ủng hộ Noctis trong cuộc chiến chống lại những Chain Lords khác hay không."

Cậu cau mày, rồi nói với giọng nghiêm nghị:

"Vẫn còn một điều chúng ta chưa biết. Một điều có thể thay đổi tất cả. Mordret... mục tiêu của hắn là gì? Hắn sẽ làm gì khi bốn Chain Lords bắt đầu chiến tranh?"

Cassie ngập ngừng và từ từ lắc đầu.

"Cái đó tôi không biết. Hắn chắc chắn đã nhận ra bản chất của cuộc xung đột trong Nightmare rồi... hoặc có lẽ hắn đã luôn biết điều đó, thông qua những cách mà không ai trong chúng ta có thể đoán được. Hắn là người đã tìm kiếm hạt giống này, đưa ra ý tưởng tìm kiếm những con dao vào đầu chúng ta và thao túng chúng ta để mang hắn đến đây. Bất kể mục tiêu của hắn là gì... tôi nghi ngờ rằng hắn chỉ muốn trở thành một Master. Hắn còn ở đây vì điều gì khác nữa."

Sunny im lặng một lúc, rồi phát ra tiếng gầm gừ khó chịu và quay đi.

"Được rồi, vậy. Tôi đoán đã đến lúc chọn số phận của chúng ta..."..

Chương 688: Quyết Định Lớn

Không ai nói gì một lúc lâu, cho đến khi Effie cuối cùng phá vỡ sự im lặng:

"...Ý tôi là, đây không hẳn là một lựa chọn lớn, đúng không? Đương nhiên, đối đầu với ba vị Thánh bất tử không phải là một chuyến dã ngoại. Nhưng chúng ta đã biết rằng cuối cùng họ đã bị đánh bại bằng cách nào đó, vì vậy điều đó không phải là không thể. Và chúng ta thậm chí không biết rõ phương án thay thế là gì. Làm sao chúng ta có thể đảm bảo rằng Hope sẽ không thoát khỏi nhà tù của cô ta? Giết Noctis? Điều đó chỉ trì hoãn điều không thể tránh khỏi, vì toàn bộ nơi này đã sắp sụp đổ do ảnh hưởng của cô ta rồi. Hope… cô ta thực sự đáng sợ…"

Cô ngừng lại một chút, rồi hỏi với chút bối rối:

"Thật ra, tôi không chắc cô ta là gì. Làm thế nào mà một con quái vật có thể mạnh đến mức làm cả một vùng điên loạn? Cô ta có phải là một Unholy không?"

Sunny thở dài, rồi xoa thái dương.

"...Không. Nếu có gì đó, cô ta có thể là một Divine. Cô ta cũng không phải là quái vật... cô ta là một daemon. Daemon là... những vị thần nhỏ hơn, theo cách nói nào đó, được cho là đã tự tạo ra chính mình. Họ xuất hiện từ hư vô, sở hữu sức mạnh tương tự các vị thần, nhưng khác biệt. Spell có xu hướng kỳ lạ là không bao giờ nhắc đến từ 'daemon'... vì lý do nào đó. Dù sao đi nữa, có vẻ như các vị thần và các daemon cuối cùng đã có một cuộc chiến lớn, khủng khiếp... và việc giam cầm và giải thoát Hope là phần mở đầu của cuộc chiến đó, tôi nghĩ vậy."

Effie lắng nghe mà không có biểu cảm gì đặc biệt, rồi nói một cách lơ đễnh.

"Ồ, nếu vậy thì... điều đó chỉ củng cố quan điểm của tôi! Cố gắng giữ thứ như cô ta trong xiềng xích… à, tự nhiên thấy việc giết ba vị Thánh bất tử dễ dàng hơn, đúng không?"

Kai di chuyển nhẹ, rồi giọng khàn khàn của anh đột ngột vang lên trong căn phòng đá:

"Tôi nghĩ chúng ta đang nhìn nhận sai vấn đề. Câu hỏi không phải là chúng ta nên làm gì... mà là điều gì nên được thực hiện, cậu không nghĩ vậy sao? Đúng là không có cách cụ thể nào để giải quyết một Nightmare... nhưng điều đó không có nghĩa là một số cách giải quyết không thể đúng, và một số không thể sai. Vùng đất này đã bị biến thành địa ngục bởi Hope, người đang cố gắng thoát khỏi xiềng xích của mình. Cho đến khi cô ta được thả ra, điều đó sẽ không thay đổi."

Cậu ngả người về phía trước, cau mày và thêm giọng trầm buồn:

"Đấu trường Đỏ, Thành phố Ngà... và khắp các tàn tích của vương quốc cô ta, sự điên loạn ngự trị, biến con người thành những biến dạng ghê tởm của chính họ. Chắc chắn, chúng ta có thể thắng bằng cách kéo dài điều này. Nhưng chúng ta có nên không? Liệu chúng ta có cảm thấy yên tâm với một kết cục như vậy không? Cậu có thể gọi tôi là ngây thơ, nhưng tôi nghĩ rằng mặc dù Spell không quy định chính xác cách những kẻ thách thức phải hành động trong Nightmare, nó vẫn quan trọng vì sao chúng ta làm điều đó. Chúng ta vẫn chịu trách nhiệm về hành động của mình và hậu quả của chúng. Vì vậy, tôi nghĩ rằng chúng ta cần phải làm điều đúng."

Sunny liếc nhìn cậu và sau đó hỏi, giọng chua chát:

"Ai nói điều gì là đúng? Làm sao cậu biết rằng việc giải phóng Hope không sẽ làm tất cả mọi người ở đây chết ngay lập tức? Một nghìn năm bị giam cầm... cá nhân tôi thì tôi sẽ hơi giận một chút..."

Kai ngừng một lúc, rồi lắc đầu.

"Cậu nói đúng, có thể tôi không biết điều gì là đúng. Nhưng tôi biết điều gì là sai. Và những gì tôi thấy ở đây là sâu sắc, sâu sắc sai lầm."

Sunny nhìn anh một lúc, rồi nhún vai.

"Chà, tôi không phản đối. Thật ra, tôi ghét nơi này lắm rồi. Tôi cũng không thực sự quan tâm nếu Hope đơn giản giết tất cả mọi người... theo như tôi thấy, đám khốn nạn này xứng đáng."

Cậu chờ vài giây, rồi quay sang Cassie.

"Còn cậu thì sao? Cậu im lặng quá."

Cô gái mù ngần ngại một lúc, rồi nói đều đều:

"Tôi… sẵn sàng làm bất cứ điều gì cậu quyết định. Tôi sẽ tin vào phán đoán của cậu, Sunny."

Cậu cau mày, chăm chú nhìn khuôn mặt cô với vẻ mặt đen tối.

"Tại sao? Cậu không có ý kiến gì à?"

Cassie im lặng một lúc, rồi đơn giản lắc đầu.

'Chết tiệt.'

Dĩ nhiên, cậu biết tại sao cô gái mù không muốn nói. Cô hẳn đã nhìn thấy gì đó... một cái nhìn thoáng qua tương lai mà cô không muốn chia sẻ, biết rằng nó sẽ ảnh hưởng đến suy nghĩ của họ, có thể dẫn đến sự kiện cô muốn xảy ra... hoặc muốn tránh.

Chính ý kiến của cô đã bị tác động bởi kiến thức đó, và vì vậy, Cassie đã quyết định tự rút lui khỏi quyết định hoàn toàn. Có vẻ như cô đã trở nên cẩn trọng hơn với những hình ảnh tương lai của mình và hậu quả của việc hành động dựa trên chúng sau Forgotten Shore.

'Bọn tiên tri chết tiệt...'

Sunny thở dài, rồi liếc nhìn Effie và Kai.

"Chà, không có gì nhiều để bàn nữa. Cả hai người đều muốn gia nhập Noctis, và... tôi đoán là tôi cũng vậy. Hắn có thể là một kẻ điên, nhưng ít nhất hắn là một kẻ điên mà chúng ta biết. Và, à… tôi cũng thích hắn kiểu gì đó. Mặc dù hắn là một kẻ không trung thực, lừa dối, xảo quyệt, điên rồ, lừa đảo bẩn thỉu. Không ai hoàn hảo cả, đúng không?"

Effie cười khúc khích.

"Wow, nghe gần giống ai đó nhỉ. Huh, ai nhỉ..."

Rồi, cô mỉm cười với Sunny và hỏi:

"Vậy là xong rồi. Thế… chúng ta có nên đi báo tin tốt lành cho tên lừa đảo bẩn thỉu đó không? Biết đâu... về việc hắn không cần giết chúng ta và nhét linh hồn của chúng ta vào các thiết bị gia dụng?"

Cô có vẻ sẵn sàng rời đi, nhưng Sunny ngăn cô lại bằng một cử chỉ ngần ngại.

Phần tiếp theo... cậu đã suy nghĩ về nó rất nhiều, không biết liệu đó có phải là điều đúng đắn cần làm, hay một sai lầm lớn. Cậu vẫn không chắc, nhưng có cảm giác rằng quyết định cậu đã đưa ra cuối cùng là đúng.

Ít nhất, cậu cảm thấy như vậy.

Dù sao, cũng không còn đường quay lại...

Sunny im lặng một lúc, rồi liếc nhìn bạn bè với vẻ mặt căng thẳng.

"Trước khi chúng ta làm điều đó... có một điều tôi cần nói với các cậu."

Effie và Kai nhìn cậu, ngạc nhiên nhẹ hiện rõ trên khuôn mặt họ, trong khi lông mày của Cassie bất ngờ nhướn lên.

Tất nhiên, cô đã biết điều sắp xảy ra.

Kai nhìn cậu và mỉm cười.

"Ồ? Chuyện gì vậy?"

Sunny thở dài, quay đi, rồi đối mặt với họ và nhún vai.

"À, không có gì quá nghiêm trọng. Chỉ là... ừm... thành thật mà nói..."

Cậu siết chặt viên ngọc lục bảo hơn và nói:

"Nhược điểm của tôi là không thể nói dối. Tôi có một True Name, cái mà tôi nhận được từ Nightmare đầu tiên của mình. Aspect của tôi thuộc hạng Divine. Tôi có ba Soul Core... ừ, thật ra là Shadow Core... điều đó về mặt kỹ thuật khiến tôi là một con quỷ. Đó là lý do tại sao cơ thể tôi trông xấu xí như vậy. Tôi đã mở khóa Legacy của Aspect của mình rồi. Tôi đã thừa hưởng dòng dõi của một trong bảy daemon. Ồ, và còn một điều nữa... làm sao để nói đây... tôi có thể là Lord Mongrel? Xin lỗi về điều đó, Kai..."..

Chương 689: Trust - Niềm Tin

Effie, người đã đứng dậy chuẩn bị rời đi, đột nhiên đông cứng lại, rồi từ từ ngồi xuống.

Kai đánh rơi chiếc mặt nạ gỗ xuống sàn và nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Ngay cả Cassie cũng có vẻ hơi ngạc nhiên, dù cô ấy đã biết hầu hết những gì Sunny vừa nói.

Sự im lặng chết chóc bao trùm căn phòng, và Sunny cảm thấy mình như đang bị đâm xuyên bởi hai ánh mắt ngạc nhiên.

Cậu gãi cổ, rồi ho một cách khó xử và nhìn sang chỗ khác.

"Ừm... Đó là gần như tất cả những gì tôi muốn nói..."

Dĩ nhiên, quyết định tiết lộ những bí mật này cho bạn bè của mình không hề dễ dàng.

Thực tế, nó đi ngược lại tất cả những gì mà Sunny luôn tin tưởng... mỗi bản năng trong cơ thể cậu đều la hét rằng cậu đang phạm phải một sai lầm kinh khủng.

Nhưng bản năng không phải lúc nào cũng là người cố vấn tốt nhất. Nếu không, thì còn gì là ý nghĩa của việc có trí thông minh và khả năng suy nghĩ?

Sự thật là Sunny đã từng gây tổn hại không thể sửa chữa được đến mối quan hệ của mình vì tính cách không tin tưởng.

Ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cậu đã giữ bí mật của mình quá kỹ, không hiểu rằng sự bí mật của mình sẽ khiến người khác nhìn nhận cậu thế nào.

Dù cậu có lý do để hành xử như vậy... và đúng là cậu chưa bao giờ thực sự nói dối đồng đội, chỉ là cậu giữ lại hoặc thay đổi thông tin một chút để tự bảo vệ bản thân.

Nhưng những người khác không biết về lý do của cậu.

Tất cả những gì họ biết là sự tin tưởng của họ không bao giờ được đáp lại hoàn toàn, và cậu luôn đầy bí mật, những sự không nhất quán, và những cách tinh tế để giữ những bí mật đó cho riêng mình.

Sunny chưa bao giờ giải thích về bản thân mình... và khi không có lời giải thích, sự hiểu lầm chắc chắn sẽ thay thế, có lẽ dẫn đến những kết quả tồi tệ.

Ai biết được... nếu cậu cởi mở hơn với Nephis, có lẽ cô ấy sẽ không coi cậu là kẻ dối trá, hấp thụ nhận thức sai lầm đó vào con người cô ấy đang hình thành.

Mọi chuyện có kết thúc khác không?

Dù sao đi nữa, hiện tại Sunny đã biết cả về các Aspect (Khía Cạnh)... và quan trọng hơn, cậu biết về những Flaw (Khuyết Điểm) của mọi thành viên trong nhóm. Nhưng họ thì không thể nói như vậy.

Họ đã tiết lộ những điểm yếu của mình cho cậu, nhưng cậu lại giữ bí mật về những điểm yếu của mình, không đáp lại sự tin tưởng đó.

Hiện tại, mọi chuyện có vẻ ổn... nhưng tính chất một chiều của tình bạn này chắc chắn sẽ âm ỉ trong tương lai, và vết nứt nhỏ đó có thể lớn dần lên, cuối cùng phá hủy nó.

Thêm vào đó... ngay cả Mordret cũng đã biết bí mật của cậu.

Thật ngớ ngẩn nếu Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) biết mà Effie và Kai lại không biết. Chưa kể đến sự nguy hiểm...

Vì vậy, Sunny quyết định tin tưởng vào bạn bè mình.

Điều đó đã từ lâu lắm rồi mới đến... nhưng, chết tiệt!

Tại sao việc thành thật với mọi người lại cảm thấy... kinh tởm như vậy?

'Thật là một cảm giác ghê tởm... chết tiệt, ta cảm thấy ngứa ngáy khắp người...'

Sau một phút im lặng choáng váng, Effie cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô ấy nghe có vẻ hiền hòa hơn thường ngày:

"Giờ... chờ chút đã..."

Cô ấy giơ bàn tay nhỏ của mình lên và chỉ một ngón tay.

"Khuyết Điểm của cậu... tôi kiểu như đã đoán được rồi, sau khi dành nhiều thời gian với cậu. Nhưng... đợi đã, cậu không thể nói dối được sao? Cái gì cơ?"

Sunny nhún vai.

"Tôi không thể nói dối một cách rõ ràng, và tôi bị buộc phải trả lời bất kỳ câu hỏi nào một cách trung thực, hoặc ít nhất là trong khả năng tốt nhất của mình."

Cậu đã mong đợi một câu hỏi tinh nghịch ngay lập tức, nhưng Effie vẫn im lặng, cho thấy cô ấy đang bị choáng váng đến mức nào.

Ngay cả sự tinh nghịch thường ngày của cô ấy cũng biến mất.

Thay vào đó, cô bé chỉ đơn giản giơ thêm ngón tay thứ hai.

"...Được rồi. Về True Name (Tên Thật)... tôi cũng đoán ra phần nào rồi. Cậu có vẻ ngại chia sẻ, vì lý do nào đó, nên tôi và Kai không ép buộc."

Sunny thở dài nặng nề, do dự một chút, rồi buộc mình phải nói:

"Điều đó... liên quan đến một Innate Ability (Khả Năng Bẩm Sinh) của Aspect (Khía Cạnh) của tôi. Nếu một số điều kiện nhất định được đáp ứng, nó có thể khiến tôi trở nên dễ bị tổn thương trước những người biết True Name (Tên Thật) của tôi. Đó là lý do tại sao tôi giữ bí mật... và cũng đã cố gắng rất nhiều để tỏ ra yếu đuối và đáng thương, để không ai nghi ngờ rằng một kẻ yếu đuối như tôi có thể sở hữu một True Name (Tên Thật)."

Khuôn mặt của cậu trở nên ảm đạm hơn một chút.

"Việc được coi là kẻ yếu đuối thường rất tuyệt, vì nó khiến kẻ thù đánh giá thấp cậu. Tôi hoàn toàn ổn với việc mọi người nghĩ ít về tôi. Nhưng... ừm... sau khi tôi bắt đầu giả vờ, mọi chuyện đã vượt quá tầm kiểm soát rất nhanh..."

Effie chớp mắt vài lần, vẫn im lặng một lúc, rồi giơ ngón tay thứ ba lên.

"Ừ thì, tôi đoán điều đó giải thích một vài thứ. Giờ, về Lord Mongrel — chúng tôi biết chứ! Ý tôi là, điều đó khá là rõ ràng..."

Lúc này, cả Kai và Cassie cùng quay sang nhìn cô ấy và đồng thanh nói.

Kai dường như còn ngạc nhiên hơn trước:

"Cái gì?! Tôi không biết!"

...Trong khi đó, Cassie có vẻ hơi bối rối.

Cô ấy hỏi ngập ngừng:

"Ừm... Tôi xin lỗi, nhưng Lord Mongrel là ai?"

Effie nhìn họ với một biểu cảm buồn cười.

"Cậu nói gì vậy? Cậu là người đã giúp cậu ấy mua bộ giáp mà!"

Kai mở miệng, rồi đóng lại, sau đó lại mở ra lần nữa:

"...Khoan đã, bộ giáp nào? Tôi đã giúp... bộ giáp đá từ Memory Market (Chợ Ký Ức)? Cái thứ bám bụi, xấu xí đó? Không, đó không phải là nó! Vật liệu hoàn toàn khác! Vừa vặn, thiết kế... giáp của Mongrel rất sành điệu! Không hề giống như cái bộ đá cồng kềnh đó chút nào!"

Sunny che mặt lại, rồi nói với giọng u ám:

"Đá đó chuyển thành một loại kim loại giống đá nhờ một Enchantment (Bùa Chú)... nó chỉ bị hỏng và cần một Người Thức Tỉnh (Awakened) để kích hoạt quá trình khôi phục.

Còn về sự vừa vặn, cậu nhớ rằng Memories (Ký Ức) điều chỉnh chính mình để phù hợp với cơ thể của chủ nhân, đúng không? Thậm chí, bây giờ tôi có đuôi, nó cũng được giáp bảo vệ khi tôi triệu hồi Mantle."

Chàng trai trẻ nhìn cậu với ánh mắt lạc lối, rồi dựa lưng vào ghế.

"Ồ... ừm... tôi hiểu rồi. Nhưng, ý tôi là... không, không quan trọng nữa..."

Sunny xoa trán mình.

"Tôi chưa bao giờ muốn Mongrel trở nên nổi tiếng. Tôi chỉ muốn luyện tập kiếm thuật trong Dreamscape (Cõi Mộng) và tất cả các bí danh tốt đã bị lấy hết. Ai mà biết được một kẻ phát thanh viên chết tiệt lại phát tán đoạn video về tôi hạ gục hắn khắp mạng lưới chứ? Ôi trời ơi... và mọi thứ chỉ càng tồi tệ hơn sau đó..."

Effie nhìn cậu, rồi nhìn ba ngón tay của mình, rồi nắm tay lại.

"Nhưng còn lại... một Aspect (Khía Cạnh) Divine (Thần Thánh)?! Cái gì?! Cái đó thậm chí có tồn tại không?! Ba Soul Core (Lõi Linh Hồn)?! Hậu duệ của một daemon (ác quỷ)... đó là cái gì vậy?! Và tiếp theo là gì, cậu sẽ nói với bọn tôi là cậu còn có một Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) nữa à?!"

Cô bé thở ra một tiếng cười lo lắng và lắc đầu chế giễu.

Sunny nhìn cô một lúc, rồi cẩn thận hắng giọng.

"À, ừm... thực ra... tôi có hai cái..."..

Chương 690: One Question - Một Câu Hỏi

Một lúc sau, Sunny rời khỏi phòng, bước qua những menhir cao và tiến vào khu vườn rộng lớn của Sanctuary (Thánh Địa).

Nhóm của cậu đã định cùng nhau đến gặp Noctis, nhưng sau khi cậu tiết lộ những bí mật động trời của mình, những người còn lại cần thêm thời gian để tiêu hóa tất cả thông tin mới và quyết định ở lại phía sau.

'Hiểu được mà…'

Thực ra, Sunny cũng muốn được ở một mình một lúc.

Dù cậu cảm thấy mình đã đưa ra quyết định đúng đắn, việc tiết lộ những bí mật của bản thân là… một trải nghiệm không thoải mái.

Cậu cảm thấy như có một sức nặng vô hình vừa được nhấc khỏi vai mình một chút, nhưng đồng thời cũng thấy rung động và bất an.

Cậu cảm thấy… trần trụi.

Sunny cũng cần một chút thời gian một mình để tập hợp lại suy nghĩ của mình.

Sau cú sốc ban đầu, cậu đã đi vào chi tiết hơn về khả năng của mình, giải thích cách hoạt động của một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) và hoàn cảnh mà cậu đã nhận được nó.

Tuy nhiên, cũng không phải cậu biết quá nhiều về vấn đề này, vì vậy cuộc trò chuyện cũng không kéo dài quá lâu.

Nó đã giúp những người khác hiểu rõ hơn về sức mạnh của cậu, cũng như của Nephis... và quan trọng nhất là của Mordret.

Giờ đây, họ đã chuẩn bị sẵn sàng nhất có thể để đối mặt với Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) nếu xung đột xảy ra.

Ngoài ra, do mọi người đã có cái nhìn sâu sắc hơn về sức mạnh của Sunny, sự phối hợp vốn đã sâu sắc của họ như một đơn vị chiến đấu chắc chắn sẽ trở nên tinh tế hơn.

Sunny vẫn giữ lại một vài điều cho riêng mình.

Sự khác biệt là nếu trước đây, đã có một mối quan hệ kỳ lạ giữa cậu và bạn bè mình, nơi họ giả vờ không biết rằng cậu không hoàn toàn trung thực với họ, và cậu giả vờ không biết rằng họ biết… thì giờ, sự tồn tại của những điểm trắng đó đã được cậu thừa nhận một cách công khai.

Effie và Kai hiểu rằng có những điều cậu chưa sẵn sàng chia sẻ, và lý do cậu ngại làm như vậy.

Họ dường như tôn trọng mong muốn của cậu.

Tất cả mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp một cách đáng ngạc nhiên.

Đi bộ qua khu vườn đẹp đẽ, được chiếu sáng bởi ánh trăng tròn nhạt nhòa, Sunny thưởng thức không khí yên tĩnh của Sanctuary (Thánh Địa).

Tuy nhiên, tại một thời điểm nào đó, một suy nghĩ hơi bất an len lỏi vào tâm trí cậu:

'Tự hỏi… quyết định này của ta có bị ảnh hưởng bởi chất độc của Hope (Hy Vọng) ở một mức độ nào đó không? Nếu vậy… điều mong ước sâu thẳm nào của ta đã bị khuếch đại để đẩy ta đến việc thành thật với bạn bè mình lần này?'

Bỗng nhiên suy tư, Sunny bước tới cửa hang ổ của pháp sư, kiên nhẫn chờ đợi Sailor Dolls (Những Con Búp Bê Thủy Thủ) mở cửa, rồi đi vào bên trong.

'Có lẽ ta đã luôn…'

Đôi mắt của cậu đột nhiên nheo lại, và tay cậu nhanh chóng vươn sang bên, sẵn sàng nắm lấy cây thương Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Có điều gì đó rất sai trong đại sảnh tối tăm… một mùi máu dày đặc và buồn nôn xộc vào mũi cậu, khiến adrenaline tràn vào mạch máu của cậu.

Nó bao quanh cậu như một làn sóng nghẹt thở, như thể vừa có một cuộc tàn sát khủng khiếp diễn ra trong khu vực của pháp sư bất tử.

…Nhưng Sunny không thấy bất kỳ xác chết nào.

Phòng trung tâm vẫn giống hệt như lần cuối cậu rời đi — trống trải, không có đồ đạc, với một vòng ký tự rune khổng lồ được vẽ trên sàn đá.

Không, không hoàn toàn giống… sàn đá đã bị nứt ở vài chỗ, như thể có gì đó đang đẩy từ dưới lên, gây áp lực khủng khiếp lên những viên đá cổ.

Noctis vẫn đứng ở trung tâm của vòng tròn.

Một trong những tay áo của hắn đã được xắn lên, và có một vết cắt sâu trên cổ tay trái, một dòng máu chảy xuống tay hắn và rơi xuống như một dải ruy băng đỏ.

Trong tay còn lại, hắn cầm một chiếc lưỡi liềm kim cương.

Pháp sư bị bao quanh bởi một vũng máu nông, tuy nhiên, bằng cách nào đó, máu không hề chạm đến vạt áo của hắn.

Sunny nhìn hắn trong vài giây, nhận thấy rằng bề mặt đá… dường như đang từ từ hấp thụ máu.

Rồi cậu siết chặt chiếc bùa ngọc lục bảo và hỏi với giọng đều đều:

"...Ngươi đang cố giết chính mình à?"

Noctis từ từ mở mắt, liếc nhìn Sunny, và mỉm cười rạng rỡ.

Rồi, hành xử như thể không có điều gì bất thường xảy ra, hắn lau sạch chiếc lưỡi liềm kim cương, giấu nó vào trong lớp vải lụa của áo, rồi đứng dậy:

"Gì? Tất nhiên là không! Ta còn quá trẻ để chết!"

Sunny nhìn hắn với vẻ nghi ngờ.

"Trẻ à? Ngươi ít nhất đã một ngàn tuổi."

Pháp sư nghiêng đầu, gãi má với vẻ suy tư, rồi mỉm cười rạng rỡ hơn:

"...Gì? Tất nhiên là không! Ta quá đẹp để chết!"

Hài lòng với bản thân, Noctis bằng cách nào đó làm vết cắt trên cổ tay lành lại, nhảy qua vũng máu và bước về phía Sunny với biểu cảm thư giãn.

"Đi nào… nơi này cần được thông gió. Nhưng khu vườn rất đẹp và mát mẻ."

Sunny liếc nhìn vũng máu đang biến mất lần cuối.

Cậu có tưởng tượng ra không… hay là sàn đá của căn phòng vừa hơi rung chuyển?

Lắc đầu, cậu quay đi và bước theo Noctis ra ngoài.

Cùng nhau, họ chậm rãi hướng về phía Đảo Bàn Thờ.

Noctis dường như rất thích sự yên lặng của khu vườn dưới ánh trăng… một hoặc hai phút sau, tuy nhiên, hắn phá vỡ nó bằng một câu hỏi đầy vô tư:

"Vậy, ngươi muốn nói với ta điều gì? Ngươi và bạn bè đã đưa ra quyết định chưa?"

Sunny do dự một lúc, rồi trả lời:

"Bọn ta đã quyết định. Bọn ta… sẽ giúp ngươi giải phóng Hope."

Noctis cười tươi.

"Ồ, tuyệt vời!"

Sau đó, hắn không nói gì nữa.

Sunny chờ một lúc, hơi bối rối.

Họ đã đến bàn thờ trắng và ngồi xuống một chiếc ghế đá, thưởng thức cảnh hồ nước yên bình, với một vòng tròn ánh trăng nhạt nhòa phản chiếu trên bề mặt tĩnh lặng của nó.

Và thế mà, pháp sư dường như mất khả năng nói.

Hơi bực mình, Sunny do dự một lúc rồi hỏi một cách vụng về:

"...Vậy? Ngươi có cần ta đưa cho ngươi những con dao không?"

Noctis nhìn cậu với một nụ cười dễ dãi và nhún vai.

"À, không cần. Ngươi giữ chúng đi."

Mắt Sunny giật giật.

"Ý ngươi là giữ chúng?! Không phải những con dao là thứ ngươi đang tìm kiếm sao?"

Pháp sư bất tử nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mặt trăng, rồi vẫy tay một cách mơ hồ.

"Bọn ta có thể giải quyết chuyện đó khi thời gian đến. Mọi thứ sẽ tự tìm ra, theo cách nào đó."

Hắn im lặng một lúc, rồi nụ cười từ từ biến mất khi hắn nói thêm:

"Giờ thì One in the North (Kẻ Phương Bắc) đã chết, mọi thứ sẽ bắt đầu chuyển động nhanh hơn. Những Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) khác có lẽ đã bắt đầu hành động."

Noctis thở dài, rồi ngả lưng và nhìn lên bầu trời.

"Bọn ta sẽ không có nhiều thời gian để chuẩn bị như ta đã hy vọng. Hai tháng, có lẽ… hoặc thậm chí ít hơn. Ngươi và bạn bè của ngươi nên sử dụng thời gian đó một cách khôn ngoan. Một khi kết thúc bắt đầu, bọn ta sẽ không có cơ hội để thư giãn như thế này cho đến khi mọi chuyện kết thúc."

Sunny im lặng, rồi nhìn ra hồ nước yên tĩnh.

Sau vài giây, cậu nói:

"Bọn ta sẽ giúp ngươi, nhưng ta có một số câu hỏi."

Noctis nghe câu nói đó mà thích thú, liền bật cười.

"Ngay cả trong đêm như thế này, ngươi cũng có câu hỏi à? Sunless… ngươi nên học cách tận hưởng bản thân đôi lúc. Hãy dành một khoảnh khắc và trân trọng thế giới. Nếu không, sống có ý nghĩa gì?"

Sunny liếc nhìn hắn với một biểu cảm vô cảm.

"Ta có giống người biết sống có ý nghĩa là gì không? Cảm ơn lời khuyên, ta sẽ ghi nhớ. Tuy nhiên, ta vẫn có câu hỏi."

Pháp sư làm mặt cau có và thở dài.

"...Được rồi. Một câu hỏi. Ta sẽ trả lời một câu hỏi. Vậy hãy suy nghĩ kỹ trước khi hỏi!"

Sunny không nói gì trong một lúc, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mặt trăng.

Khuôn mặt cậu trở nên nghiêm trọng, bóng tối sâu thẳm che phủ đôi mắt cậu.

Sau vài phút im lặng, cuối cùng cậu cau mày, nhìn Noctis và nói:

"...Vậy hãy nói cho ta biết một điều này. Tại sao Sun God (Thần Mặt Trời) lại phá hủy Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)?"

Pháp sư bất tử nhướng mày, rồi ngửa đầu ra sau và bật cười.

"Vì Moon... trong tất cả các câu hỏi trên thế giới, ngươi lại chọn câu hỏi này, đúng không!"

Hắn lắc đầu, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Chà, một thỏa thuận là một thỏa thuận. Ta sẽ trả lời... giống như nhiều người khác đã cố gắng trả lời câu hỏi này qua nhiều thế kỷ. Một số nói rằng đó là vì cô ấy là một daemon, một số khác nói rằng đó là vì cô ấy quá mạnh mẽ. Rằng cô ấy đã trở nên quá kiêu ngạo, hoặc rằng cô ấy đã trở nên quá rực rỡ, lấn át cả Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng). Nhưng họ đều sai. Thực ra… ít nhất là điều ta nghĩ là sự thật… Hope (Hy Vọng) không bị trừng phạt vì cô ấy quá mạnh mẽ, quá kiêu ngạo, hay quá rực rỡ."

Hắn im lặng vài giây, rồi thở dài.

"...Đó là vì cô ấy được tôn thờ."..

Chương 691: Heresy - Dị Giáo

Sunny im lặng trong vài phút, hấp thụ những gì Noctis vừa nói.

Đảo Bàn Thờ vẫn yên tĩnh và bình lặng, hồ nước xung quanh lấp lánh trong bóng tối nhờ ánh trăng phản chiếu.

Những cành cây cổ thụ đung đưa nhẹ trên đầu cậu.

'Vì cô ấy được tôn thờ…'

Cậu khịt mũi và nhìn đi nơi khác, cảm thấy thất vọng một cách cay đắng, vì lý do nào đó.

Một lúc sau, cậu nói với giọng u ám:

"Vậy là sao? Chỉ có vậy thôi à? Sun God (Thần Mặt Trời) ghen tị à?"

Pháp sư liếc nhìn cậu, ngập ngừng trong giây lát, rồi từ từ lắc đầu.

"Không… không phải vậy."

Noctis im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Các vị thần chưa từng thể hiện sự thù địch với các daemons (ác quỷ). Thực tế, mối quan hệ của họ khá thân thiện. Trong những trận chiến thời cổ đại, họ thậm chí đã chiến đấu bên nhau như đồng minh."

Hắn nhíu mày.

"Những vị thần cũng chưa bao giờ quan tâm đến việc loài người tôn thờ ai hay cái gì. À, có đủ loại giáo phái ngu ngốc trước đây! Có những kẻ cai trị tự xưng là thần thánh, có người xây đền thờ cho các dã thú và linh hồn… thậm chí có vài kẻ kỳ quặc còn tôn thờ đá. Hoặc những sinh vật Corrupted (Tha Hóa)… ngươi có thể tưởng tượng được không? Nhưng các vị thần không hề bận tâm."

Pháp sư nhìn lên bầu trời, suy nghĩ một chút, rồi nói với vẻ trầm ngâm:

"Tuy nhiên, chưa bao giờ loài người tôn thờ một daemon… trước Hope (Hy Vọng). Các daemons, ngươi thấy đó, là những sinh vật bí ẩn và cô độc theo bản chất. Có Weaver — Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) lớn tuổi nhất, luôn được bao phủ trong vô số lớp dối trá. Sau đó là Nether trẻ nhất — Demon of Destiny (Quỷ Của Định Mệnh) kẻ đã ẩn mình trong bóng tối của Underworld (Underworld). Còn có Demon of Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên) tên của hắn đã bị lãng quên từ lâu..."

Sunny lắng nghe chăm chú, hấp thụ những thông tin mới.

Đã quen với việc sử dụng chiếc bùa ngọc lục bảo, cậu theo bản năng thả viên đá xinh đẹp ra để nó treo trên sợi xích quấn quanh các ngón tay, để suy nghĩ của mình vẫn được giữ riêng tư.

'Hừm… vậy Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) thực ra được gọi là Nether? Ta tự hỏi cái nào đến trước, cái tên hay danh hiệu… và hắn cũng là Demon of Destiny (Quỷ Của Định Mệnh) dường như vậy. Chờ đã, định mệnh và số phận chẳng phải là giống nhau sao? Có lẽ không… ký tự rune cho định mệnh cũng có thể có nghĩa là lựa chọn, sau cùng… vậy, hắn thực sự là Quỷ Của Lựa Chọn à?'

Dòng suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi giọng nói hoài niệm của pháp sư:

"...và những kẻ còn lại, mỗi kẻ là hiện thân của tai ương và thảm họa. Bí ẩn, xa cách, và đáng sợ, từng người trong số họ.

Hoặc ít nhất họ đã từng như vậy, cho đến khi Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) quyết định đến và sống cùng loài người, trở thành Hope (Hy Vọng).

Cô ấy đã xây dựng vương quốc của mình ở đây, và chẳng bao lâu sau, con người đã học cách yêu cô.

Và không lâu sau đó, họ bắt đầu tôn thờ cô."

Noctis dừng lại, rồi tiếp tục, khuôn mặt trở nên u ám hơn:

"Và đó là lúc chúng ta nhận ra rằng, mặc dù các vị thần thân thiện với các daemons và thờ ơ với việc loài người xây đền thờ cho dã thú, linh hồn, và đá... họ sẽ không cho phép một daemon được tôn thờ.

Họ không muốn đến mức mà Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) đã giáng lửa xuống cõi phàm, tiêu diệt cả một phần lớn của nó."

Sunny cau mày, cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo của sự kinh hoàng xâm chiếm trái tim mình.

Nhớ lại một trong những cơn ác mộng của mình, cậu rùng mình.

"...Nhưng tại sao?"

Pháp sư nhìn cậu với chút ngạc nhiên rồi nhún vai.

"Ai mà biết được? Có lẽ chỉ có các vị thần biết... ừ thì, và có lẽ một hoặc hai daemon. Ta nghi ngờ rằng ngay cả Hope cũng không biết mình đã làm gì sai... nhưng có lẽ giờ cô ấy biết.

Dù sao đi nữa, sau khi cô ấy bị giam cầm, từ từ, ý tưởng về việc tôn thờ một daemon trở nên đồng nghĩa với dị giáo."

Noctis đột nhiên bật cười.

"Dị giáo, thật là một từ kỳ lạ! Ngươi không nghĩ vậy sao? Ngươi biết đấy, nó thậm chí chưa từng tồn tại khi ta còn trẻ.

Nhưng rồi, đột nhiên, mỗi một trong sáu giáo phái bắt đầu coi những kẻ thờ daemon như tội phạm, những kẻ phát tán một căn bệnh kinh tởm... và khái niệm dị giáo được phát minh ra.

Giờ đây, trở thành một dị giáo đồng nghĩa với việc bị săn lùng và nói lời tạm biệt với cuộc đời mình…"

Hắn im lặng, rồi thở dài.

"...Lúc đó chúng ta chưa biết, tất nhiên, nhưng sự hủy diệt của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) là một bước ngoặt trong lịch sử.

Với nó, Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng) kết thúc, và kỷ nguyên hiện tại — dù sau này nó sẽ được gọi là gì — đã bắt đầu.

À, thật là một thời đại khủng khiếp! Từ đó đến giờ, chẳng có gì đi đúng hướng cả…"

Sunny im lặng một lúc, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ về toàn bộ câu chuyện này.

Không có gì hợp lý cả… các vị thần và các daemons từng là đồng minh?

Biết rằng cuối cùng họ sẽ đối đầu trong một cuộc chiến tàn khốc, cậu không thể hoàn toàn tin tưởng… tuy nhiên, suy nghĩ lại, Prince of the Underworld (Hoàng Tử Của Underworld)… Nether… thực sự có một thời, đã từng được mô tả là gần gũi với Goddess of the Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen).

Ai có thể nói rằng những daemons khác không hợp tác với các vị thần?

Nhưng điều đó chỉ khiến sự trừng phạt thần thánh mà Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) giáng xuống Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) càng thêm khó hiểu và kỳ lạ.

Và họ đã liên minh với ai? Các sinh vật của Void (Hư Không)?

Dòng thời gian chính xác của tất cả những chuyện phức tạp này là gì?

Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng) đã kết thúc với việc Hope bị giam cầm… nhưng nó đã bắt đầu từ khi nào? Và trước đó chuyện gì đã xảy ra?

'Khốn kiếp, có quá nhiều câu hỏi…'

Sunny liếc nhìn Noctis, ngập ngừng trong giây lát, rồi nắm chặt chiếc bùa ngọc lục bảo...

Tuy nhiên, pháp sư không hề đồng tình.

Hắn liếc nhìn Sunny và nói với một nụ cười:

"...Ta cảm thấy như ngươi sắp hỏi ta một câu hỏi. Đó sẽ là câu hỏi thứ hai… đợi đã, không, câu hỏi thứ hai là liệu Sun God (Thần Mặt Trời) có ghen tị hay không! Quỷ dữ quái ác… ngươi đã lừa ta!"

Noctis lắc đầu, nhìn Sunny với vẻ trách móc, rồi đứng dậy.

"Thật đáng xấu hổ, Sunless! Chúc ngủ ngon. Nói với bạn bè của ngươi hãy chuẩn bị kỹ trong khoảng thời gian mà bọn ta còn lại…"

Với điều đó, pháp sư liếc nhìn cậu với vẻ tổn thương một lần nữa, sau đó quay lưng và bắt đầu đi về phía nơi ở của mình.

Tuy nhiên, sau vài bước, hắn dừng lại và nói bằng giọng điệu vô tư thường lệ:

"À, đúng rồi… ta suýt quên… ngươi sẽ phải đi lấy con dao thứ ba nữa. Đừng lo, nó sẽ không quá khó. Thực sự là rất dễ dàng..."

Sunny, người đang nhìn hồ nước yên tĩnh với vẻ u ám, chỉ gật đầu.

"Chắc rồi… chờ đã, cái gì? Tại sao ta phải làm điều đó?! Tự ngươi đi mà lấy!"

Noctis ngập ngừng một chút, rồi thở dài.

"À, ta ước gì mình có thể. Nhưng… ừm… ta có lẽ đã nói vài câu vô nghĩa về việc bạn của ta chỉ nên đưa con dao cho ai đó có suy nghĩ và trái tim trong sạch… hoặc đại loại vậy.

Và đáng tiếc thay, dù ta là người xuất sắc nhất trong toàn bộ Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) về nhiều mặt… ừm… sự trong sạch không phải là sở trường của ta.

Còn ngươi và bạn bè của ngươi, thì khác! Các ngươi toát ra sự trong sạch… ừ thì, ít nhất một hoặc hai người trong số các ngươi… hiện tại…"

Nói xong, pháp sư nháy mắt với Sunny rồi đi bộ xa dần, huýt sáo một giai điệu vui tươi.

Sunny nhìn hắn đi xa, rồi lắc đầu với vẻ mặt bối rối.

'Chờ đã… hắn vừa… lại lừa ta đi lấy một con dao khác cho hắn à? Lần nữa?!'

Cậu chớp mắt vài lần và nắm chặt cả bốn nắm tay.

'...Khốn kiếp!'..

Chương 692: Free Time - Thời Gian Rảnh

Sau cuộc trò chuyện dưới ánh trăng tròn đó, Noctis đã tự giam mình trong nơi ở suốt vài tuần.

Sunny đã thử nói chuyện với pháp sư lập dị vài lần, nhưng những Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) im lặng từ chối mở cửa và chỉ nhìn chằm chằm vào cậu bằng những khuôn mặt gỗ thô ráp.

Tất nhiên, cậu có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để vào trong… nhưng bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng xâm nhập vào chỗ ở của một Transcendent (Siêu Việt) bất tử không phải là ý tưởng hay.

Dù sao đi nữa, cũng có những linh hồn thật sự bị mắc kẹt bên trong những Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) này.

Cuối cùng, cậu và những thành viên khác của nhóm không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo lời khuyên của Noctis — nghỉ ngơi và chuẩn bị cho những gì sắp đến.

May mắn thay, có rất nhiều việc cần chuẩn bị.

Mặc dù cả bốn người đều đã rèn luyện bản thân rất nhiều trước khi bước vào Nightmare (Ác Mộng) nhưng nhiều điều đã xảy ra kể từ đó.

Có rất nhiều bài học họ đã học được trong ba tháng kinh hoàng này, hầu hết chúng đều đưa bốn Người Thức Tỉnh (Awakened) đến ngay cửa tử.

Giờ đây, khi đã có thời gian, họ có thể xem xét lại mọi thứ họ đã học, ôn lại và thực sự thấm nhuần vào xương tủy, kết nối những kiến thức và kỹ năng mới với nền tảng của họ một cách vững chắc.

Đối với Sunny, điều đó có nghĩa là nhiều việc.

Đầu tiên là Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Cậu đã rơi vào tình huống kỳ lạ khi đột phá trong cơn ác mộng… mà cậu không thực sự nhớ rõ.

Sunny có thể đoán rằng việc nắm vững bước thứ ba trong phong cách chiến đấu của mình có liên quan đến việc cậu đã sống qua vô số cơn ác mộng và đánh mất bản thân trong đó, thực sự trở nên vô hình và vô dạng… quên mất bản thân và hoàn toàn hóa thân thành người khác.

Quan sát đó phù hợp với cách cậu ban đầu tiến bộ trong bước thứ ba của Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) khi ở trong đấu trường của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) nơi cậu đã "hòa bóng" với nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Lúc đó, cậu gần như đã mất bản thân, nhưng dừng lại vào phút cuối, sợ rằng cậu sẽ không thể quay lại.

Bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng đã khiến cậu thực hiện bước đi đáng sợ đó, và nhờ đó, cậu đã tiếp cận rất gần với sự đột phá.

Mảnh ghép cuối cùng là khi cậu cố gắng "bắt chước" hiện thân của vô hình — một Shadow khác, Nightmare (Ác Mộng).

Kết quả của sự đột phá, khả năng nhận ra và thấu hiểu các kiểu mẫu kỹ thuật chiến đấu của Sunny đã tăng lên rất nhiều, giờ đây cho phép cậu không chỉ hiểu và dự đoán các chuyển động và hành vi của kẻ thù, mà còn cảm nhận tinh tế dòng chảy của Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) qua cơ thể chúng, cũng như — gần như, nhưng chưa hẳn — có thể dự đoán suy nghĩ của chúng.

Tuy nhiên, có một khuyết điểm rõ ràng trong khả năng kỳ diệu này, một khuyết điểm mà cậu không biết cách giải quyết.

Lần đầu tiên kể từ khi Sunny tạo ra Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) nghệ thuật chiến đấu khó nắm bắt này bắt đầu trở nên… nguy hiểm.

Không chỉ cho kẻ thù của cậu, mà còn cho chính cậu.

Mục đích của việc giết một thứ gì đó là gì nếu cậu có nguy cơ đánh mất chính mình và mãi mãi trở thành thứ đó?

Để giết một con rồng, phải trở thành rồng...

Tại sao ai đó lại muốn đạt được chiến thắng như vậy, nếu việc đạt được nó đồng nghĩa với việc ngừng là chính mình và trở thành thứ mà họ muốn tiêu diệt?

Hiện tại, cậu chưa có giải pháp, và điều đó khiến cậu lo lắng hơn một chút.

Vì vậy, Sunny quyết định tạm thời tập trung vào những việc khác.

Cậu dành phần lớn thời gian trong ngày luyện tập bắn cung với Kai.

Sunny nhanh chóng nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ là một cung thủ tài năng như bạn mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể đạt được kết quả tốt.

Thực tế, kỹ năng và khả năng bắn cung của cậu đang tăng lên đều đặn.

Tuy nhiên, vẫn còn vấn đề về việc phân phối các công cụ mà nhóm sở hữu một cách hiệu quả nhất, vì vậy Sunny miễn cưỡng thử đưa Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) cho Kai.

Nhưng vô ích, bởi vì phép [Unbending] (Bất Khuất) của cây cung, bạn cậu đơn giản là không đủ mạnh để kéo nó.

Khi các buổi tập luyện kết thúc, Sunny thường quay lại phòng và dành phần còn lại của ngày để luyện tập dệt một cách vô ích.

Cậu đã đạt được một số tiến bộ trong nỗ lực học cách sao chép các bùa chú, nhưng không đủ để làm cho các sợi dệt thay đổi ổn định.

Số lượng Ký Ức (Memories) mà cậu giành được ở Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) ngày càng ít dần mà không có kết quả rõ ràng, khiến Sunny rất bực bội.

Có vẻ như cậu đã chạm đến một nút thắt trong sự hiểu biết của mình về cách hoạt động của các phép dệt, và cần một bước đột phá về mặt tinh thần để tiến xa hơn.

Tuy nhiên, bước đột phá đó không vội đến.

...Khi ngày kết thúc và bóng tối xâm chiếm thế giới, Sunny chuyển sang phần thứ ba, và cũng là phần tốn thời gian nhất trong việc chuẩn bị của mình... thu thập các Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) để tạo thành lõi thứ tư.

Rời khỏi Sanctuary (Thánh Địa) cậu sẽ du hành đến những hòn đảo gần đó để tìm kiếm các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để săn lùng, và giết chết những con mà cậu có thể tìm thấy và không vượt quá khả năng của mình.

Đến bây giờ, cậu còn thiếu chưa tới một trăm năm mươi mảnh để trở thành một Devil (Quỷ Dữ).

Con số đó có vẻ nhỏ, nhưng đồng thời cũng phiền phức hơn nhiều so với lẽ ra nó nên như vậy.

Vấn đề nằm ở chỗ không có nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) như trên Chained Isles (Quần Đảo Xích) trong tương lai, đặc biệt là không ở gần pháo đài của một trong những Chúa Tể Xiềng Xích (Chain Lords).

Kết quả là, tiến trình của cậu diễn ra chậm chạp và tẻ nhạt.

Để đẩy nhanh quá trình đó, Sunny đã đưa ra một quyết định đáng sợ là rời khỏi bề mặt của các hòn đảo và bắt đầu săn lùng ở mặt dưới của chúng, nơi những nỗi kinh hoàng thực sự của vùng đất này ngự trị.

May mắn thay, cơ thể mới của cậu có chút phù hợp để làm điều đó — với móng vuốt và móng chân sắc nhọn, cậu có thể leo lên bất kỳ bề mặt nào, bất kể dốc đứng như thế nào, hoặc thậm chí vẫn có thể di chuyển trong khi hoàn toàn treo ngược.

Và nếu cậu phạm sai lầm, Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng) luôn sẵn sàng hỗ trợ.

Kết hợp với kỹ năng bắn cung đang nhanh chóng cải thiện và quyết tâm hình thành một lõi mới trước khi cơn ác mộng đạt đến đỉnh điểm, Sunny đã có thể tiêu diệt nhiều cư dân của Dark Side (Mặt Tối).

Thực sự có những sinh vật kinh hoàng và morbid (bệnh hoạn) và không ít con đã để lại vết sẹo trên cơ thể cậu.

Nhưng tốc độ vẫn chưa đủ nhanh.

Đến cuối hai tuần đầu tiên, cậu vẫn chưa hoàn thành được một nửa mục tiêu của mình.

Và vào ngày đó, trong im lặng và không có bất kỳ sự phô trương nào, một điều khác đã xảy ra.

Ở đâu đó ngoài kia, trong những vùng hoang dã của Dream Realm (Cõi Mộng)...

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) cuối cùng đã trở thành một Tyrant (Bạo Chúa)...

Chương 693: Knowledge of Everything - Tri Thức Về Mọi Thứ

Sunny đang ngồi trong phòng mình, nhìn một Ký Ức (Memory) tan rã thành một cơn lốc xoáy lấp lánh những tia sáng, khuôn mặt cậu lộ vẻ tối tăm.

Cậu không cần Spell (Ác Mộng Ma Pháp) nhắc nhở để biết rằng cậu vừa mất thêm một Ký Ức nữa…

Tuy nhiên, Spell vẫn thì thầm trong tai cậu với giọng điệu quen thuộc:

[Your Memory has been destroyed.]

[Ký Ức của ngươi đã bị phá hủy.]

Sunny gầm gừ, sau đó lắc đầu đầy cay đắng và triệu hồi các ký tự rune, định kiểm tra xem cậu còn bao nhiêu Ký Ức có thể tiêu hao.

Đó cũng là lúc cậu quyết định kiểm tra tiến trình của Neph, điều đã trở thành một thói quen sâu sắc của cậu từ lâu.

Nhìn thấy Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) vẫn còn sống và chiến đấu mang lại cho cậu cảm giác nhẹ nhõm và cả động lực u ám.

Đã cảm nhận trước được điều mà cậu sắp thấy, Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune và đọc:

Tên: Nephis.

Tên Thật: Changing Star.

Cấp Bậc: Dormant (Ngủ Yên).

Class: Tyrant (Bạo Chúa).

Soul Cores: [5/7].

Soul Fragments: [0/5000].

Cậu nhìn các ký tự rune trong một lúc, rồi thở dài và hủy bỏ chúng.

Chỉ vài ngày trước, cô ấy vẫn còn cách xa việc đạt được lõi thứ năm.

Sau Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) và trận chiến với Nightmare (Ác Mộng) khoảng cách giữa họ đã được rút ngắn thêm một chút… nhưng bây giờ, Neph lại làm điều gì đó điên rồ, khiến khoảng cách ấy trở nên rộng lớn và đáng ghét một lần nữa.

Cậu nhìn chằm chằm vào các bức tường của căn phòng với ánh mắt tối tăm.

Như thể cả hai đang chơi một trò chơi điên rồ kéo co, hoàn toàn hiểu rằng một bước đi sai lầm có nghĩa là cái chết, nhưng cả hai đều không muốn để đối thủ chiến thắng.

Và từ khi bắt đầu trò chơi này, cậu chưa bao giờ là người dẫn đầu.

'Thật là... mệt mỏi.'

Sunny lắc đầu, nhận ra rằng hôm nay cậu không có tâm trạng để mù quáng lao vào bức tường bất khả xâm phạm của việc dệt nữa.

Ít nhất là không phải hôm nay.

…Tâm trạng u ám của cậu thay đổi khi những cái bóng mà cậu đã đặt đối diện cửa phòng pháp sư thấy nó mở ra, và hình bóng quen thuộc bước ra ngoài, sau đó nhăn mặt trước ánh sáng chói của mặt trời.

Noctis trông hơi bù xù, với quầng thâm dưới mắt và mái tóc hơi rối.

Dù vậy, với ai như Noctis, Sunny không thể chắc được liệu gã pháp sư bất tử này có mệt mỏi thật sự hay chỉ đơn giản là đang bị say xỉn.

Dù thế nào, đây cũng không phải là cơ hội mà Sunny sẵn sàng bỏ lỡ.

Dùng một chút tinh hoa linh hồn, Sunny sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để xuất hiện cách Noctis vài mét, nhìn gã với ánh mắt cảnh giác.

Pháp sư chớp mắt vài lần, sau đó nở một nụ cười thân thiện:

"Sunless… ngươi vẫn còn ở đây à? Chẳng phải chúng ta vừa mới nói chuyện sao?"

Sunny âm thầm đảo mắt.

"...Đó là hai tuần trước. Chính xác là mười lăm ngày."

Noctis nhướn mày, nhấc chân di chuyển không thoải mái, rồi hắng giọng.

"Oh… thật sao? Ta, ờ… thật là một ngày đẹp trời! Ngươi cần gì ở ta sao?"

Sunny nhìn chằm chằm vào pháp sư trong một lúc, sau đó gật đầu.

"Phải. Thật ra ngươi có thể giúp ta."

Transcendent (Siêu Việt) bất tử mỉm cười rạng rỡ.

"Vậy tại sao không nói sớm? Chúng ta là bạn mà, và bạn bè thì phải giúp đỡ nhau… vậy ngươi cần gì?"

Sunny nắm chặt hơn chiếc mặt dây chuyền ngọc lục bảo, do dự trong giây lát rồi nói:

"...Ngươi có thể dạy ta phép thuật không?"

---

Noctis tiếp tục mỉm cười một lúc, sau đó bật cười.

"Chỉ vậy thôi sao? Được chứ, không vấn đề gì. Ta là pháp sư vĩ đại nhất trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) mà! Dưới sự hướng dẫn của ta, ngươi sẽ trở thành một pháp sư lỗi lạc ngay thôi. Để ta nghĩ xem… nếu chúng ta bắt đầu ngay bây giờ…"

Khi Sunny mỉm cười thận trọng, Noctis nhìn lên bầu trời để ước lượng thời gian trong ngày, suy nghĩ một chút rồi nói thêm:

"...chúng ta sẽ hoàn thành vào khoảng thời gian này, một trăm năm sau. Bắt đầu thôi!"

Sunny chớp mắt.

"Gì cơ? Một trăm năm?!"

Pháp sư hơi cau mày, sau đó nhún vai.

"Ừ thì, có thể là hai trăm năm. Đó là khoảng thời gian mà ta đã mất để học những kiến thức cơ bản… nếu ngươi định học phép thuật thực thụ, tất nhiên, chứ không phải mấy trò vặt vãnh mà người khác coi là phép lạ. Ờ, thực ra… ngươi nghĩ phép thuật là gì?"

Sunny ngần ngại, rồi nói một cách không chắc chắn:

"Khả năng thao túng các năng lượng ma thuật bằng những phương tiện nằm ngoài Khía Cạnh của một người?"

Noctis nhìn cậu một lúc, sau đó thở dài.

"Đó là một câu trả lời đủ tốt, nhưng không phải. Nói một cách đơn giản, không có thứ gọi là phép thuật.

Hoặc đúng hơn, không có một thứ duy nhất được gọi là phép thuật.

Nhưng có nhiều cách khác nhau để bẻ cong các quy luật cơ bản của thế giới để tạo ra một hiệu ứng nào đó, dù có mong muốn hay không.

Những gì chúng ta gọi là phép thuật chỉ là… một phương pháp có cấu trúc để đạt được kết quả có thể dự đoán, bằng bất kỳ phương tiện nào ngươi có. Thường là với sự trợ giúp của Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn)."

Gã nhìn quanh, quan sát khung cảnh của Sanctuary (Thánh Địa) rồi nói thêm:

"...Lấy ta làm ví dụ. Khía Cạnh của ta liên quan đến linh hồn, và vì vậy, ta có thể học một vài thứ từ những tín đồ của Heart God (Thần Trái Tim) — Thần của Linh Hồn, cũng như cảm xúc, ký ức, đói khát và sự trưởng thành.

Tuy nhiên, ta chỉ thực sự trở thành một pháp sư sau khi học phép thuật của Hope."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Phép thuật của Hope…?"

Noctis gật đầu.

"Đúng vậy. Loại phép thuật phổ biến nhất mà người phàm sử dụng — một cách mù quáng và không thực sự hiểu được bản chất của nó, ta nên nói thêm — đến từ Hope. Nàng là người đã phát minh ra chữ viết, sau tất cả, và ban tặng nó cho loài người chúng ta. Thật là một phát minh tuyệt vời! Mặc dù vậy, bản thân chữ viết không sản sinh ra phép thuật."

Gã ngần ngại, rồi nói thêm:

"Trước khi Hope phát minh ra chữ viết, loại phép thuật phổ biến nhất mà người phàm sử dụng, thậm chí còn mù quáng hơn, là Phép Thuật của Tên Gọi. Ngươi thấy đấy, Sunless, mọi thứ tồn tại đều có một cái tên. Thực ra, ngươi có thể nói rằng một thứ chỉ bắt đầu tồn tại sau khi được đặt tên.

Một bông hoa chỉ là một bông hoa, một trong số nhiều bông hoa khác, cho đến khi ngươi gọi nó là hoa hồng. Sau đó, hoa hồng đột nhiên khác với tất cả những bông hoa khác, và do đó, hoa hồng bắt đầu tồn tại."

Sunny cau mày, không chắc rằng cậu hiểu Noctis đang nói cái quái gì.

Liệu hoa hồng có tồn tại ngay cả khi chúng không được gọi là hoa hồng?

Ờ… theo một nghĩa nào đó, chúng sẽ không tồn tại?

Những bông hoa trông giống như hoa hồng sẽ tồn tại, nhưng chúng sẽ không được gọi là hoa hồng, và do đó, sẽ không có hoa hồng…

'Thật là rối rắm…'

Trong khi đó, pháp sư bỏ qua sự bối rối của cậu và tiếp tục:

"Tuy nhiên, không phải tất cả các cái tên đều bình đẳng. Có những cái tên đơn giản được đặt và không có giá trị nhiều, trong khi có những cái tên phải được kiếm lấy… và những cái tên đó, những cái tên thật sự của vạn vật, mang theo quyền lực đối với chúng.

Tên gọi là một thứ mạnh mẽ, Sunless… và vì thế, rất lâu về trước, những người học được những cái tên đó có thể chia sẻ quyền lực đó.

Tuy nhiên, quyền lực của họ khá mơ hồ và thoáng qua, vì chỉ được gọi lên khi ai đó xướng lên những cái tên đó… và việc xướng lên bằng miệng của con người thì không dễ chút nào."

Gã đột nhiên mỉm cười.

"Nhưng đó chính là điều khiến phát minh của Hope trở nên tuyệt vời, ngươi thấy không! Một khi chữ viết xuất hiện, những ai có đủ kiến thức có thể kết nối những cái tên với các đối tượng vật chất, ban cho sự triệu hồi một tính vĩnh viễn.

Tất nhiên, nó không đơn giản như vậy… thực ra, việc biết tên của vạn vật và cách định hình chúng thành bài hát và cụm từ vô cùng khó khăn, bởi vì với kiến thức về tên gọi sẽ đi kèm kiến thức về mọi thứ."

Noctis thở dài nặng nề.

"Chỉ đơn thuần viết lên một ký tự rune mà không hiểu được ý nghĩa của nó sẽ không làm được gì cả.

Vì vậy, phải mất hàng thế kỷ để học những kiến thức cơ bản nhất của phép thuật rune.

Trừ khi ngươi có thiên phú bẩm sinh với nó, tất nhiên… mà không ai có, ngoại trừ Hope.

Nhưng ta sẽ vui lòng dạy ngươi tất cả những gì ta biết! Nếu ngươi có một hoặc hai thế kỷ để rảnh rỗi, ý ta là…"

Pháp sư mỉm cười rạng rỡ và nhìn Sunny, sự chân thành hiện rõ trên khuôn mặt khó ưa của gã.

'Tên gian xảo này…'

Tất nhiên, Sunny không có vài thế kỷ để rảnh rỗi.

Nhưng… có thể… cậu không cần đến thời gian đó.

'Tên gọi là một thứ mạnh mẽ…'

Đột nhiên, một ý tưởng lóe lên trong tâm trí cậu.

"Ta… ờ… có lẽ để lúc khác."

Noctis thở dài với vẻ tiếc nuối và mở miệng định nói điều gì đó… nhưng con quỷ bốn tay đã biến mất, nuốt chửng vào bóng tối.

Pháp sư nhìn bóng tối với vẻ mặt chua chát, sau đó lắc đầu và lại thở dài.

"Thật là một kẻ kỳ lạ…"..

Chương 694: Key Piece - Mảnh Ghép Quan Trọng

Trở lại Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) Sunny đã dành một khoảng thời gian cực kỳ dài để nhớ và so sánh các sợi dệt (weaves) của những Ký Ức khác nhau nhằm hiểu được chúng có điểm gì chung.

Theo cậu, có ba đặc điểm mà tất cả các Ký Ức đều có chung: khả năng được triệu hồi và giải trừ, khả năng tự sửa chữa khi bị giải trừ, và mối liên kết với linh hồn của người sở hữu.

Nhận ra ba phần chung này trong các mẫu dệt, cậu nghĩ rằng mình đã học được cách tái tạo các bùa chú đơn giản nhất này, ít nhất là tới mức cậu có thể tạo ra một mẫu đơn giản cho phép một vật phẩm được giải trừ và triệu hồi từ tinh hoa linh hồn.

…Tuy nhiên, có một đặc điểm thứ tư mà tất cả các Ký Ức đều có chung, điều mà cậu chưa nghĩ đến.

Tất cả các Ký Ức đều có tên.

'Mình đúng là một tên ngốc… ngốc không thể tả…'

Trong số tất cả mọi người, cậu là người nên biết rõ nhất về sức mạnh của tên gọi, bởi Tên Thật (True Name) của cậu chính là chìa khóa để kiểm soát tuyệt đối cậu.

Xuất hiện từ trong những cái bóng đang trú ngụ trong phòng mình, Sunny ngã xuống giường và triệu hồi Silver Bell (Chuông Bạc) — Ký Ức mà cậu quen thuộc nhất. Cậu đã dành vô số giờ để nghiên cứu sợi dệt của nó và cố gắng hiểu những bí mật về cách nó hoạt động… nhưng cho đến giờ vẫn chẳng có kết quả gì.

Nhìn chằm chằm vào bề mặt nhỏ bé của chiếc chuông bạc, cậu thấy được mẫu dệt đẹp đẽ và phức tạp của những sợi dây linh hồn mờ ảo xuyên suốt, với một ngọn lửa nhỏ lấp lánh ở giữa.

Đến giờ, Sunny đã có thể nhận ra những phần của mẫu dệt chịu trách nhiệm cho tất cả những thuộc tính độc đáo của chiếc chuông… hoặc ít nhất là cậu nghĩ vậy.

Có ba đoạn của mẫu dệt mà cậu đã học được từ Red Colosseum, và phần còn lại là bùa chú duy nhất của chiếc chuông. Tuy nhiên, mặc dù biết tất cả các phần, Sunny chưa bao giờ có thể hiểu được toàn bộ mẫu dệt… như thể có điều gì đó bị thiếu, khiến tất cả nỗ lực hiểu được logic và mối liên kết của các sợi linh hồn đều vô ích.

'Có một yếu tố nữa… Silver Bell chỉ có duy nhất một bùa chú, nhưng nó cũng có một cái tên… cái tên phân biệt nó với mọi Ký Ức khác, và do đó, cho phép nó tồn tại… bằng cách nào đó.'

Sunny nhìn chằm chằm vào phần của mẫu dệt mà cậu nghĩ là bùa chú của chiếc chuông trong một thời gian dài, rồi triệu hồi một Ký Ức khác và nghiên cứu nó. Việc phân tách một phần hoàn toàn độc nhất của mẫu dệt từ một phần khác cũng hoàn toàn độc nhất dường như là điều không thể, ban đầu… sau cùng, cậu không có gì để dùng làm tham chiếu.

Nhưng cậu có một thứ thậm chí còn tốt hơn. Đó là khả năng dệt bẩm sinh mà cậu đã thừa hưởng từ Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận)… chính phẩm chất mà Noctis đã đề cập khi nói rằng Hope có tài năng với phép thuật rune, bởi nàng là người sáng tạo ra nó.

Tất nhiên, Sunny không phải là Weaver (Người Dệt). Nhưng cậu có thể cảm nhận trực giác được mục đích của các yếu tố của spellweave nhờ vào mối liên kết của cậu với Quỷ Số Phận huyền bí. Tài năng đó thực sự nằm trong máu cậu. Giờ đây, tất cả những gì Sunny cần làm là cẩn thận xem xét từng sợi dây trong mẫu dệt rộng lớn, và cảm nhận sợi nào nhằm tạo ra âm thanh, và sợi nào không có mục đích mà cậu biết.

Những sợi mà cậu không biết có lẽ liên quan đến tên gọi.

…Giờ đã qua, và sớm, trời đã tối bên ngoài. Sunny tiếp tục nhìn chằm chằm vào chiếc chuông bạc nhỏ bé, quên mất cuộc săn đêm của mình. Và vào một thời điểm nào đó trong đêm khuya, mắt cậu đột nhiên mở to.

'Đó… phải không? Đúng rồi! Ta thấy nó rồi!'

Cuối cùng, cậu đã có thể cô lập được phần của mẫu dệt không liên quan đến ba bùa chú chung, nhưng cũng không dường như có liên quan đến mục đích thực sự của chiếc chuông — tạo ra tiếng chuông có thể nghe thấy từ cách đó hàng dặm.

Điều này… điều này phải là phần của spellweave mô tả tên của Ký Ức. Một mẫu dệt rộng lớn và phức tạp như vậy, tất cả chỉ để thể hiện hai từ đơn giản…

Silver Bell.

Ngay khi Sunny kết nối tinh thần hai từ này với mẫu dệt, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Mẫu dệt của Silver Bell vẫn giữ nguyên, nhưng cậu đột nhiên nhìn nó khác đi.

Như thể toàn bộ nó đã hoàn toàn biến đổi trước mắt cậu, mặc dù không thay đổi gì cả.

Những phần rời rạc đột nhiên dường như được kết nối hài hòa, và cấu trúc hỗn loạn và vô nghĩa của mẫu dệt đột nhiên dường như sở hữu một logic kỳ lạ và bí ẩn, nhưng thanh lịch và không thể phủ nhận.

Cậu choáng váng.

'Làm thế nào… làm thế nào mà ta không nhìn thấy điều này?'

Mẫu dệt đột nhiên trở nên dễ hiểu hơn nhiều đối với cậu, dễ nhận ra hơn rất nhiều. Và ở giữa nó, xuyên qua mọi phần của tấm thảm linh hồn là cái tên, Silver Bell, đóng vai trò như cây cầu và yếu tố thống nhất giữa chúng.

'...Không có gì lạ khi mọi Ký Ức ta đã cố gắng sửa đổi đều sụp đổ. Ta chỉ thiếu mất điều quan trọng nhất, chết tiệt!'

Sunny nhìn chằm chằm vào mẫu dệt của Silver Bell với đôi mắt mở to, nhìn những phần quen thuộc của nó dưới một ánh sáng mới.

…Tuy nhiên, ngay sau đó, một cái cau mày nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Khoan đã… đó là gì?'

Giờ đây, khi cậu đã nhìn thấy toàn bộ logic đằng sau mẫu dệt — hay đúng hơn là logic đằng sau cấu trúc nền tảng của nó — cậu cũng có thể nhìn thấy một yếu tố dường như xa lạ với sự hiểu biết của cậu. Đến giờ, không còn phần nào của mẫu dệt này đáng lẽ còn xa lạ với cậu.

Và tuy nhiên, có một phần.

Hơn nữa, phần đó của mẫu dệt rất rộng lớn và cực kỳ phức tạp, cũng thuộc về cấu trúc của Ký Ức giống như tên của nó.

Ban đầu thật khó nhận ra, nhưng một khi đã biết điều gì cần tìm kiếm, không thể nào bỏ qua được.

'Huh… nó rất đẹp… nhưng đó là cái gì vậy?'

Cậu nhíu mày, sau đó liếc nhìn Ký Ức khác, muốn so sánh mẫu dệt của nó với Silver Bell.

Sunny ngạc nhiên khi phát hiện ra mẫu dệt nền tảng rộng lớn và đẹp đẽ đó cũng xuất hiện ở đó, sự hiện diện của nó kỳ lạ và không thể giải thích được như trước.

Đột nhiên căng thẳng, cậu triệu hồi tất cả các Ký Ức của mình, lần lượt nghiên cứu chúng… và phát hiện ra mẫu dệt bí ẩn ở khắp mọi nơi!

'Cái quái gì vậy?!'

Sunny không biết, và thậm chí trực giác của cậu cũng im lặng, không cung cấp bất kỳ gợi ý nào về mục đích của mẫu dệt ẩn này.

Manh mối duy nhất cậu tìm thấy là một phần của nó có vẻ giống với mẫu dệt của Moonlight Shard (Mảnh Trăng) và cấu trúc tổng thể của nó hơi giống với tên của Silver Bell. Tuy nhiên, mẫu dệt bí ẩn này rộng lớn hơn và… sâu hơn nhiều.

Cậu nhíu mày, rồi đột nhiên nghiêng đầu với biểu cảm ngạc nhiên.

"Moonlight… ánh sáng…"

Sunny liếc nhìn mẫu dệt một lần nữa, rồi đột nhiên đông cứng.

"...Lost from Light?"..

Chương 695: Sonorous Silver Bell - Chuông Bạc Vang Dội

Khi sáng sớm đến, Sunny đang ngồi trên sàn với vẻ mặt hoang dại, mái tóc đen rối bời của cậu ta bù xù. Trong tay cậu là một cây kim vàng phát sáng và một chiếc chuông bạc nhỏ. Hai tay còn lại giữ một cây sáo trông như được cắt từ ngọc bích hoặc làm từ xương ngọc lục bảo đã được đánh bóng.

Đó có lẽ là Ký Ức tốt nhất mà cậu nhận được trong Red Colosseum… nhưng vào lúc này, Sunny không thể quan tâm ít hơn đến cây sáo.

Thay vào đó, mọi sự chú ý của cậu đều dồn vào chiếc chuông nhỏ.

Nín thở, Sunny giơ lên và lắc nó. Tuy nhiên, thay vì âm thanh trong trẻo vang xa hàng dặm, cậu chỉ nghe thấy một tiếng thì thầm du dương, nhẹ nhàng.

Một nụ cười điên cuồng từ từ xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny, làm sáng bừng nét mặt cậu.

"Mình… mình đã làm được. Thực sự đã làm được!"

Cố gắng kiềm chế sự phấn khích, Sunny triệu hồi những ký tự rune và đọc mô tả của chiếc chuông:

Ký Ức: Silver Bell (Chuông Bạc).

Cấp Bậc Ký Ức: Dormant (Ngủ Yên).

Hạng Ký Ức: II.

Mô Tả Ký Ức: [Một món kỷ vật nhỏ từ một mái nhà đã mất từ lâu, từng mang lại niềm an ủi và niềm vui cho chủ nhân của nó. Tiếng chuông trong trẻo của nó có thể được nghe từ xa hàng dặm].

Phép Thuật của Ký Ức: [Silver Song (Bài Ca Bạc)] [Sonorous (Vang Dội)].

Mô Tả Phép Thuật [Silver Song]: "Tiếng chuông này không quá lớn, nhưng có thể được nghe thấy qua khoảng cách rộng lớn."

Mô Tả Phép Thuật [Sonorous]: "Chủ nhân có thể quyết định độ lớn của tiếng chuông này sẽ như thế nào."

Mắt Sunny lấp lánh vui mừng.

Tất nhiên, hai phép thuật này không quá mạnh mẽ. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng… điều quan trọng là việc hiện tại đã có hai phép thuật, mặc dù trước đây chỉ có một.

Cuối cùng cậu đã có thể sao chép và cấy ghép thành công một phép thuật, dù chỉ là một phép thuật đơn giản. Cậu đã nghiên cứu chiếc sáo xương ngọc lục bảo, tỉ mỉ tái tạo mẫu dệt của Phép Thuật [Sonorous] và tích hợp nó vào mẫu dệt của Silver Bell… mà không phá hủy nó. Cậu đã làm được! Cậu đã thêm một phép thuật mới vào một Ký Ức!

Vẫn không thể xóa đi nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt mình, Sunny nhìn xuống bề mặt của chiếc chuông nhỏ. Bây giờ, mẫu dệt của nó trông… rất khác.

Nơi mà trước đây chỉ có những sợi dây ánh sáng, giờ đây còn có những sợi dây đen từ bóng tối. Hai loại sợi này được đan xen phức tạp để tạo nên một mẫu vừa phức tạp vừa hài hòa.

Hơn nữa, mẫu dệt của Silver Bell trước đây chỉ có một ngọn lửa phát sáng làm tâm điểm cho những sợi dây linh hồn… nhưng bây giờ, có hai ngọn lửa — biết rằng một phép thuật bổ sung sẽ đòi hỏi một nền tảng mạnh mẽ hơn, Sunny đã sử dụng một trong những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà cậu đang sở hữu để tạo ra một neo mới.

Tất cả điều này chỉ có thể xảy ra nhờ sự hiểu biết mới của cậu về cấu trúc của các mẫu dệt. Biết rằng tên của một Ký Ức là một phần không thể thiếu trong mẫu dệt của nó đã cho phép Sunny nhìn thấy toàn bộ mẫu dệt, và do đó, cậu cuối cùng đã có thể thay đổi nó mà không phá hủy hoàn toàn vật thể.

Tất nhiên, cậu vẫn chưa đủ khả năng để nghĩ đến việc tự tạo ra một phép thuật… nhưng việc lấy một mẫu phép thuật đã có sẵn và cấy ghép nó vào một Ký Ức khác đã không còn nằm ngoài khả năng của cậu nữa. Tất nhiên, đó không phải là một quá trình dễ dàng… chỉ riêng phép thuật [Sonorous] đơn giản đã tốn cả đêm và rất nhiều essence của bóng tối để tạo ra.

Và đó là sau khi cậu đã dành nhiều tháng nhìn chằm chằm vào Silver Bell và nghiên cứu mẫu dệt của nó.

Nhưng dù sao đi nữa…

'Thần linh!'

Những khả năng… gần như vô hạn. Khả năng sửa đổi và thay đổi các Ký Ức của cậu có thể mở ra vô số cánh cửa cho cậu theo thời gian… và đó chỉ là phần nổi của băng trôi trong bước đột phá gần đây của cậu.

Chỉ riêng việc cậu có thể nâng hạng của Silver Bell bằng cách thêm một neo phụ đã đủ hứa hẹn rồi.

Đúng, điều đó sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức để củng cố thành công này và học cách sao chép phép thuật nhanh hơn và đáng tin cậy hơn. Sẽ có nhiều thất bại trên đường đi…

Nhưng càng luyện tập, cậu sẽ càng hiểu rõ hơn về logic và bản chất của việc dệt phép. Một ngày nào đó trong tương lai, cậu sẽ có đủ kiến thức và kinh nghiệm để tiến thêm một bước và học cách sửa đổi và thay đổi chính các phép thuật, thay đổi chức năng của chúng.

Và một ngày nào đó, xa hơn nữa, cậu có thể học đủ để thử tạo ra một phép thuật — và một Ký Ức — của riêng mình.

Vào ngày cậu thành công trong nỗ lực đáng sợ đó…

Vào ngày đó, Sunny sẽ có quyền tự xưng là một pháp sư thực thụ.

...Vào ngày đó, cậu sẽ trở thành một Weaver (Người Dệt).

---

Rất lâu sau đó, Sunny bước ra khỏi phòng của mình, nhìn mặt trời chói chang với vẻ không hài lòng, ngáp một cái, rồi đi đến chỗ mà cậu và Kai thường luyện tập bắn cung.

Người bạn của cậu đã ở đó, đội chiếc mặt nạ gỗ cháy xém. Trong tay cậu ta là một cây cung, và một ống tên nằm cạnh chân.

Nhận thấy con quỷ bốn tay, Kai quay đầu lại và vẫy tay, chào cậu.

"Buổi sáng tốt lành!"

Sunny dụi mặt, rồi để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn trong một nụ cười đáng sợ.

"...Tốt lành chỗ nào? À, không quan trọng. Bắt đầu chứ?"

Người thanh niên nhìn cậu một lúc, rồi nhún vai.

"Chắc rồi. Nhưng cậu đã ở đâu mấy ngày qua vậy?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Trong phòng của tớ? Đợi đã, mấy ngày đã trôi qua sao? Huh… chắc là tớ đã mất cảm giác về thời gian…"

Kai nghiêng đầu, rồi đột nhiên liếc nhìn tay của Sunny:

"Ồ… chờ đã. Cái dây chuyền ngọc lục bảo mà Noctis tặng cậu đâu rồi?"

Sunny liếc nhìn xuống với vẻ áy náy, ngập ngừng một chút, rồi trả lời một cách miễn cưỡng:

"Ồ… thứ đó à… tớ, ừm, kiểu như đã làm nó hỏng rồi."

Mắt của Kai mở to.

"Cậu làm hỏng… đợi đã, vậy tại sao tớ vẫn nghe thấy cậu?!"

Ngay lúc đó, Sunny cười và lấy ra một viên đá trông đơn giản từ trong chiếc kimono đen của mình, rồi tự hào đưa cho Kai.

Người bắn cung nhìn viên đá với vẻ bối rối:

"Đó là… Ordinary Rock (Đá Thường) sao?"

Tiếp tục cười, Sunny lắc đầu. Sau đó, viên đá đột nhiên cất giọng, là giọng của cậu:

"Đó đã từng là Đá Thường. Nhưng giờ đây… nó là Extraordinary Rock (Đá Phi Thường)! Tớ… đã cải thiện nó, tớ đoán thế. Bây giờ nó có thể làm điều tương tự như dây chuyền, nhưng dưới dạng phép thuật kích hoạt. Vậy nên, không còn chuyện để lộ suy nghĩ lung tung nữa! Thật là nhẹ nhõm… giờ tớ có thể chửi rủa bất kỳ ai mà không lo bị nghe thấy… ừm, tớ có thể giữ kín tâm trí của mình. Nó cũng có thể rất, rất to nữa. Vì thế, tên của nó cũng đã thay đổi."

Kai nhìn cậu với vẻ bối rối trong chốc lát, rồi lắc đầu.

"Chà… điều này thật tuyệt! Nhưng tiếc là chúng ta không có thời gian để thảo luận chi tiết… hay luyện tập bắn cung."

Sunny nhướng mày.

"Thật sao? Tại sao?"

Chàng thanh niên thở dài, rồi đứng dậy và nhặt ống tên của mình.

"Là Noctis… ông ta muốn gặp chúng ta."..

Chương 696: Extraordinary Rock - Hòn Đá Phi Thường

Sunny im lặng trong vài giây, sau đó thở dài và đi theo Kai qua khu vườn.

Cậu cảm thấy hơi lo lắng về việc gặp Noctis…

'Chắc chắn ông ta sẽ không giận mình vì làm hỏng chiếc bùa… ừm, ai quan tâm chứ? Gã trơn tuột đó nợ mình quá nhiều rồi…'

Phá hỏng chiếc bùa ngọc lục bảo không phải là kế hoạch của cậu.

Sunny chỉ đơn giản là thực sự, thực sự muốn tìm một phương pháp hiệu quả hơn để thể hiện bản thân, và món quà của pháp sư là thứ duy nhất cậu có trong tay với loại bùa chú thích hợp.

Vấn đề là bùa chú được tạo ra bằng rune (ký tự rune) chứ không phải weave (kết cấu ma thuật).

Vì vậy, cậu không có cách nào để tái tạo nó.

…Nhưng, cậu có thể thử biến chiếc bùa thành một Memory (Ký Ức).

Sunny đã từng đạt được điều gì đó tương tự trong Đấu Trường Đỏ bằng cách weave (dệt) một bùa chú triệu hồi cơ bản vào chiếc vòng cổ nô lệ của mình.

Tuy nhiên, quá trình này chưa bao giờ hoàn thành, vì bùa chú đã bị phá hủy trong cuộc xung đột với phép thuật của chính chiếc vòng, chỉ kéo dài đủ lâu để cho phép cậu trốn thoát khỏi lồng giam.

Giờ đây, tuy nhiên, Sunny đã có đủ thời gian để thực hiện một nỗ lực khác.

Lần này, được trang bị kiến thức mới của mình, cậu có cơ hội thành công cao hơn nhiều.

Tất nhiên, không có gì đảm bảo, nên cậu bắt đầu bằng cách thử nghiệm với một chiếc ghế gỗ được chế tác đẹp mắt trong phòng mình.

Từng chút một, cậu tạo ra vô số sợi dây essence (tinh chất) và dệt ba bùa chú cơ bản vào mảnh đồ nội thất… chỉ để nhìn thấy chúng — và mảnh linh hồn mà Sunny đã dùng làm neo — tan rã thành một trận mưa tia lửa huyền ảo.

Sau khi suy nghĩ một lúc và phục hồi essence (tinh chất) Sunny lặp lại quá trình, nhưng lần này có thêm một bước bổ sung.

Cậu cũng dệt True Name (Tên Thật) của mình vào mẫu weave (kết cấu ma thuật) sử dụng nó như ngọn đèn hiệu cho bùa chú chịu trách nhiệm kết nối Memory (Ký Ức) với linh hồn của chủ nhân.

Và thế là, chiếc ghế… đã trở thành một Memory (Ký Ức) kiểu như vậy.

Giờ đây, có một [???] trong danh sách các Memory (Ký Ức) mà cậu sở hữu, với mô tả ghi rằng "Chiếc ghế này đã được biến thành một Memory (Ký Ức) bởi Lost from Light... vì những lý do không xác định".

Chiếc ghế có thể được triệu hồi và giải thể theo ý muốn, và thậm chí tự sửa chữa khi được cất giữ trong linh hồn của cậu.

Nó cũng có thể được dùng làm thức ăn cho Saint (Thánh Nhân) tăng số mảnh bóng tối của cô thêm nửa điểm — vì mảnh linh hồn duy nhất mà Sunny đã sử dụng để tạo weave (kết cấu ma thuật) thuộc cấp bậc Awakened (Thức Tỉnh).

Hài lòng với điều đó, Sunny chờ đợi lõi của mình tái tạo đủ essence (tinh chất) và lặp lại quá trình một lần nữa, lần này với chính chiếc bùa ngọc lục bảo.

Đáng tiếc, kết quả… không giống nhau.

Cậu đã làm cho chiếc bùa trở thành một Memory (Ký Ức).

Hơn thế nữa, trong quá trình này, Spell (Ác Mộng Ma Pháp) tự mình biến đổi bùa chú của chiếc bùa từ rune (ký tự rune) thành một weave (kết cấu ma thuật) cho thấy sự sáng tạo thiên tài của Weaver.

Tuy nhiên, mẫu weave (kết cấu ma thuật) kết quả tỏ ra không ổn định.

Có lẽ do bản chất xa lạ của phép thuật của chiếc bùa, hoặc có lẽ vì Sunny không biết tên của nó, hoặc không biết cách đặt tên nó bằng các sợi dây, nó bắt đầu từ từ tan rã gần như ngay sau khi chuyển đổi.

Tất cả những gì Sunny có thể làm là sốt sắng nghiên cứu weave (kết cấu ma thuật) của Memory (Ký Ức) đang nhanh chóng phân hủy trước khi nó hoàn toàn tan vỡ.

Chẳng mấy chốc, chiếc bùa đã tự hủy diệt.

Nhưng Sunny vẫn xoay sở sao chép bùa chú của nó lên hòn Ordinary Rock (Đá Thường) cũng như thêm một neo mới vào weave (kết cấu ma thuật) của hòn đá, do đó nâng cấp nó lên Cấp II.

Cậu cũng đã đi trước và sao chép bùa chú [Sonorous] lên đó.

Khi cậu làm điều này, tên của Memory (Ký Ức) thay đổi, và Ordinary Rock (Đá Thường)… trở thành Extraordinary Rock (Đá Phi Thường).

Nhìn chung, Sunny rất hài lòng với bản thân — không chỉ vì cậu đã tái tạo thành công một bùa chú khác và xác nhận khả năng biến các mảnh linh hồn thành thức ăn cho các Cái Bóng của mình, mà còn vì cậu cuối cùng đã có thể nói ra suy nghĩ của mình… mà không cần phải nói hết tất cả những gì mình đang nghĩ.

Các vị thần biết cậu cần điều đó!

Điều duy nhất tệ về toàn bộ tình huống này là món quà của Noctis đã bị phá hủy.

Nhưng, với một chút may mắn, pháp sư sẽ không nhận ra điều đó…

'Kệ đi…'

Họ gặp Effie gần cánh cửa gỗ.

Lúc này, vết bầm tím của cô bé đã lành, và cô bé trông giống như một đứa trẻ mạnh khỏe, đầy sức sống một lần nữa.

...Cô bé cũng đang gặm một cái xương lớn với ánh mắt hoang dã, dường như khiến cả các Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) cũng cảm thấy lo lắng.

Nhận thấy hai người họ, Effie mỉm cười.

"Cuối cùng cũng đến rồi!"

Kai chào cô bé, rồi hỏi:

"Cassie đâu?"

Cô bé vung cái xương của mình, chỉ về phía con tàu bay đang lơ lửng trên Thánh Địa.

"Ở đó. Noctis cũng ở đó. Đi thôi?"

Với điều đó, cô bé nuốt nốt phần còn lại của cái xương và giơ tay lên, như thể đang yêu cầu được bế.

Kai thở dài, sau đó nhấc cô bé lên và bay lên trời.

Sunny nhăn mặt, triệu hồi Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng) và theo sau.

Chẳng mấy chốc, họ hạ cánh trên boong tàu và tìm thấy Cassie ở đó, đã đợi sẵn họ.

Pháp sư đứng cách đó một đoạn, tưới nước cho cái cây thiêng liêng.

Cảnh tượng ông ta cầm một cái bình tưới trông thật bình thường đến mức gần như trở nên hài hước.

Các thành viên trong nhóm tiến lại gần Noctis rồi dừng lại, đợi ông ta chú ý đến họ.

…Sau một lúc, Sunny hắng giọng.

Một lúc sau, cậu gầm lên thật lớn.

Cuối cùng, pháp sư giật mình, rồi quay lại và mỉm cười.

"Ồ! Cuối cùng các ngươi cũng đến rồi."

Sunny gật đầu, rồi cẩn trọng hỏi:

"Chúng tôi đến rồi. Ông muốn nói chuyện gì vậy?"

Noctis gãi cằm, rồi thở dài.

"Ừm… đã đến lúc các ngươi đi lấy Ruby Knife (Dao Hồng Ngọc). Nó không xa đây lắm, hiện đang được một người bạn của ta giữ. Cả chuyến đi sẽ không tốn của các ngươi quá vài ngày."

'...Nghe có vẻ như một thảm họa khác.'

Sunny cau mày, ngập ngừng trong giây lát, rồi nói:

"Vậy chúng tôi phải làm gì để lấy con dao từ… bạn của ông?"

Noctis chớp mắt vài lần, vẻ mặt bối rối.

"Ồ… chẳng cần gì cả? Chỉ cần đến đó và bảo cô ấy đưa cho các ngươi con dao. Miễn là ít nhất một trong số các ngươi có trái tim và tâm trí thuần khiết… cô ấy sẽ đưa nó."

'Chẳng lẽ dễ dàng như vậy sao… và sự thuần khiết nghĩa là gì đây?'

Sunny muốn hỏi thêm vài câu, nhưng rồi lại thay đổi ý định.

Nói chuyện với Noctis nhiều hơn mức cần thiết là… rắc rối.

Nó cũng vô ích, vì Noctis chỉ bao giờ tiết lộ đúng lượng thông tin mà ông ta muốn, và không bao giờ hơn thế.

Vì vậy, cậu chỉ đơn giản nói:

"Và bạn của ông sống ở đâu?"

Vị Transcendent (Siêu Việt) bất tử mỉm cười, rồi triệu hồi một tấm bản đồ của Vương Quốc Hy Vọng từ đâu đó và chỉ vào một hòn đảo cụ thể.

"Ở đây! Thấy không… nó thực sự gần…"

Sunny nhìn vào nơi ngón tay được cắt tỉa cẩn thận của pháp sư chỉ vào… và tái mặt.

Cậu biết hòn đảo đó khá rõ.

Đó là hòn đảo của cái hồ trong suốt, tĩnh lặng mà cậu đã được khuyên không bao giờ đến gần… bởi vì sinh vật sống trong hồ đó kinh khủng đến mức ngay cả Sky Tide cũng không dám mạo hiểm đến đó.

Sinh vật đó chắc chắn là Corrupted (Sinh Vật Tha Hóa) và về Cấp Bậc của nó, không ai thậm chí có một ước đoán.

Bối rối, cậu nhìn Noctis với vẻ mặt tối sầm và gầm lên.

"Ông đang đùa sao? Có một thứ khủng khiếp và xấu xí sống trong hồ đó!"

Pháp sư nhìn cậu với vẻ trách móc, rồi nói với giọng cay đắng:

"À… thứ xấu xí đó là bạn của ta. Thật đáng xấu hổ cho ngươi, Sunless. Trong tất cả các sinh vật trên thế gian, ta nghĩ ngươi sẽ là người cuối cùng đánh giá ai đó qua ngoại hình của họ… xét cho cùng, ngươi là một thứ khủng khiếp và xấu xí… vậy mà chúng ta vẫn là bạn thân…"..

Chương 697: Friendly Visit - Cuộc Viếng Thăm Thân Thiện

Sunny nhìn chằm chằm vào pháp sư trong vài giây, không mấy vui vẻ.

Cậu thật sự muốn phản bác… nhưng không thể.

Con quỷ bốn tay thực sự là một sinh vật đáng sợ và xấu xí, theo quan điểm của con người.

Vì vậy, phủ nhận điều đó sẽ là một lời nói dối.

Và mặc dù Extraordinary Rock có thể lặp lại suy nghĩ của cậu, những suy nghĩ nó nói ra vẫn phải là sự thật.

Với một tiếng gầm gừ đầy khó chịu, Sunny quay đi và nói:

"Được thôi. Chúng tôi sẽ lấy lại Ruby Knife từ bạn của ông, kẻ sống trong hồ. Tuy nhiên… có lẽ sẽ lịch sự hơn nếu ông đáp lại bằng cách cho chúng tôi thứ gì đó để đổi lại, ông không nghĩ vậy sao? Để tránh gây căng thẳng cho tình bạn của chúng ta, hiểu chứ…"

Đây gần như là những lời chính xác mà Noctis đã dùng để dụ cậu đối mặt với Nightmare, vì vậy Sunny chắc chắn rằng pháp sư sẽ không thể từ chối yêu cầu của cậu.

Quả thật, bất tử kia nhìn cậu với một nụ cười nhạt, sau đó thở ra một tiếng cười hơi lo lắng.

"Oh… đúng, cậu nói đúng, tất nhiên rồi… huh… có điều gì cụ thể mà cậu đang nghĩ đến không?"

Sunny gật đầu.

"Thực ra, có."

Với điều đó, cậu rút một chiếc bùa hình cái đe từ trong nếp áo kimono ra và đưa cho Noctis. Đây là bùa hộ mệnh mà Master Welthe đã đeo trong Night Temple để bảo vệ mình khỏi Mordret… sau khi cô ấy chết, lá bùa nhỏ vẫn còn trong tay cậu, cho thấy rằng nó không phải là một Memory, mà là một vật thực.

Xét về hình dáng và danh tiếng của đại tộc Valor, đặc biệt là khi nói đến việc rèn vũ khí và công cụ, không khó để tưởng tượng làm thế nào chiếc bùa lại xuất hiện.

Tuy nhiên… điều đó không có nghĩa là Sunny hiểu nó hoạt động như thế nào.

Và cậu thật sự, thật sự cần phải hiểu.

Cassie miễn nhiễm với sự chiếm đoạt của Mordret vì cô ấy bị mù, và bản thân Sunny được bảo vệ bởi đội quân bóng tối trong linh hồn của cậu. Kai và Effie, tuy nhiên… khi cậu tưởng tượng bạn bè của mình gặp Prince of Nothing, máu trong người cậu trở nên lạnh lẽo.

"Tôi muốn ông làm thứ gì đó tương tự như cái này."

Noctis nhận lấy chiếc bùa và nghiên cứu nó với nụ cười tò mò.

Từ từ, tuy nhiên, nụ cười đó biến mất khỏi khuôn mặt ông.

Đôi mắt xám của ông lóe lên với một cảm xúc kỳ lạ, và ông nói với giọng trung lập:

"...Cậu lấy cái này ở đâu?"

Sunny nhún vai.

"Từ xác của kẻ thù. À… gần như vậy. Sao ông hỏi?"

Pháp sư tiếp tục nghiên cứu chiếc bùa nhỏ trong vài giây nữa, sau đó lắc đầu thở dài.

"Ta, ừm… không thể tái tạo chiếc bùa này. Phép thuật được sử dụng để yểm bùa cho nó không phải thứ mà ta từng thấy trước đây. Hơn thế nữa, nó được tạo ra vì lý do mà ta không hiểu, và bởi một người mạnh hơn ta rất nhiều. Điều đó là một kỳ tích thật sự, phải nói, khi xét đến việc ta mạnh mẽ và tài giỏi đến mức nào! Dù sao thì, ta không thể làm được. Hãy nghĩ đến thứ khác."

Noctis nhìn chiếc bùa hình cái đe với vẻ mặt khó hiểu, sau đó trả lại nó cho Sunny.

'Một ai đó… mạnh hơn rất nhiều?'

Sunny chớp mắt vài lần.

Cha của Mordret đã tự tay tạo ra chiếc bùa để bảo vệ con trai mình ư? Những Sovereigns đáng sợ đến mức nào để gây ấn tượng ngay cả với một Saint bất tử của thời đại đã qua?

Cậu ngẫm nghĩ một chút, sau đó giấu chiếc đe nhỏ đi và thở dài.

"Được rồi. Tôi sẽ… nghĩ ra thứ khác. Chúng ta sẽ bàn lại chuyện này sau khi có Ruby Knife."

Noctis vẫy tay và quay lại với cây thiêng, sau đó tiếp tục tưới nước cho nó.

"Được thôi, được thôi… chỉ là đừng để trí tưởng tượng của cậu bay quá xa. Ta chỉ là một pháp sư khiêm tốn, không phải là một vị thần thực sự… Ta chỉ trông giống một vị thần thôi… ah, đúng vậy, vẻ đẹp thiên giới của ta quả thực là thần thánh…"

Sunny thở dài, sau đó ra hiệu cho các thành viên khác trong đội và quay đi.

Đã đến lúc đến thăm một người bạn khác của pháp sư khiêm tốn.

---

Bốn Awakened đang đi qua một sợi xích khổng lồ, nhẹ nhàng đung đưa, treo lơ lửng giữa hai bầu trời — một xanh lam đầy ánh sáng, và một đen tối không có ánh sáng.

Thật ra, chỉ có Sunny và Cassie đang đi. Kai đang lơ lửng phía trên các mắt xích của sợi xích cổ xưa, trong khi Effie ngồi thoải mái trên vai của Sunny. Thực tế, cô bé đang ngủ say… và nước dãi chảy xuống đầu của cậu.

Trong hoàn cảnh khác, Sunny chắc chắn sẽ phẫn nộ và đánh thức đứa trẻ quỷ quái kia dậy, nhưng lúc này, cậu đang quá bận tâm với những suy nghĩ nặng nề.

Cậu thậm chí không nghĩ đến sinh vật mà họ sắp đối mặt… không, tâm trí của cậu vẫn đang nghĩ về bùa hộ mệnh hình cái đe.

Vì Noctis không thể tạo ra cái thứ hai, ai đó trong nhóm sẽ phải không có bất kỳ sự bảo vệ nào trước Prince of Nothing… và giờ Sunny phải quyết định là ai.

Cậu sẽ đưa bùa cho Kai, hay Effie?

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, cô bé bất ngờ cựa quậy, sau đó ngáp và mở mắt.

"Trời ơi, Sunny… đừng nghiến răng kêu to như vậy nữa, được không? Tớ không thể ngủ được! Cái gì làm cậu căng thẳng vậy?"

Cậu do dự trong vài giây, sau đó chia sẻ mối lo lắng của mình.

Cả Cassie và Kai đều lắng nghe, khuôn mặt của họ cũng trở nên u ám như của cậu.

…Tuy nhiên, Effie dường như không mấy lo lắng.

"Cái gì, chỉ vậy thôi sao? Có gì mà phải lo… cứ đưa cho Kai đi, đồ ngốc."

Sunny nhảy xuống mắt xích tiếp theo, giữ chặt đôi chân gầy của Effie để ngăn cô bé rơi xuống, sau đó hỏi:

"Cậu không sợ bị Mordret chiếm đoạt à?"

Cô bé nhăn mặt.

"Các cậu đánh giá quá cao tên Mordret này. Hắn không nguy hiểm như vậy."

Mọi người im lặng, nhìn cô bé với ánh mắt hoài nghi.

Không nguy hiểm ư? Một trăm chiến binh Lost, hai hiệp sĩ Ascended, và toàn bộ khu vực phía bắc của Vương Quốc Hy Vọng sẽ không đồng ý điều đó.

Cô bé lắc đầu.

"Điều làm cho hắn nguy hiểm là sáu lõi hắn sở hữu. Bên trong Soul Sea, hắn có thể sao chép Aspect của kẻ thù của mình, đúng chứ? Hắn có thể sử dụng các Khả Năng giống hệt, nhưng được nạp bởi sức mạnh của nhiều lõi."

Effie hừ mũi.

"Giờ thì hắn không còn sáu lõi nữa. Hắn chỉ còn một… có thể là hai hoặc ba, nếu hắn đã rất chăm chỉ và tạo ra được những lõi mới. Nhưng không quan trọng. Điểm mấu chốt là, hắn đã hy sinh sức mạnh cá nhân của mình để tạo ra năm quái vật gương, điều này khiến mối đe dọa tổng thể mà hắn đại diện trở nên lớn hơn, nhưng nguy cơ đối với linh hồn của ai đó lại ít hơn."

Cô bé suy nghĩ một lúc, sau đó nói thêm một cách suy tư:

"Thực tế, tớ còn nói rằng điều thực sự làm cho hắn nguy hiểm không phải là những lõi của hắn, mà là kỹ năng và tài năng của hắn… thậm chí là thiên tài của hắn trong chiến đấu. Khả năng sao chép Aspect của ai đó nghe có vẻ đáng sợ, nhưng nghĩ mà xem… cậu đã mất bao lâu để hiểu đúng cách sử dụng các Khả Năng của mình? Hắn phải chiến đấu với ai đó bằng chính Aspect của họ chỉ trong vài giây sau khi sở hữu nó… điều đó không dễ chút nào."

Cô bé lại ngáp, sau đó điều chỉnh tư thế để thoải mái hơn.

"...Hơn thế nữa, hắn cũng kế thừa cả Khuyết Điểm của người đó. Vì vậy, thực ra, tất cả chỉ là vấn đề kỹ năng và kinh nghiệm… để hắn xâm nhập Soul Sea của tớ… tớ sẽ dạy hắn một bài học…"

Với điều đó… Effie lại chìm vào giấc ngủ.

Sunny im lặng một lúc, sau đó thở dài và đưa bùa hộ mệnh hình cái đe cho Kai, người nhận nó với vẻ mặt nghi ngờ.

Effie không sai… giờ khi Mordret không còn có lợi thế áp đảo về sức mạnh thô nữa, khía cạnh này của hắn đã bớt nguy hiểm. Tất cả phụ thuộc vào bản chất của các Khả Năng của nạn nhân và kỹ năng của họ.

Effie giỏi chiến đấu hơn Kai nhiều… hơn thế nữa, Aspect của cô bé là về sức mạnh thể chất và chiến đấu cận chiến, và cậu chưa từng thấy ai thoải mái hơn trong cơ thể mình như Effie. Ngay cả Mordret cũng sẽ gặp khó khăn khi sử dụng Aspect của cô bé tốt hơn…

Nhưng, vẫn còn…

Nhìn về phía trước, cậu cau mày và nói:

"...Mong là chúng ta sẽ không phải phát hiện ra liệu cậu có đúng hay không. Vẫn còn cơ hội rằng chúng ta sẽ không trở thành kẻ thù của Mordret trong Ác Mộng này."

Effie hơi cựa quậy, sau đó nói với giọng ngái ngủ:

"Tất nhiên là tớ đúng rồi… giờ thì để tớ ngủ yên nào…"

Tuy nhiên, thay vì làm vậy, Sunny đánh thức cô bé dậy.

Cô bé thở dài đầy khó chịu.

"Cái gì?!"

Cậu chỉ đơn giản chỉ về phía trước.

"Chúng ta đến nơi rồi."

…Chỉ còn cách vài trăm mét phía trước, sườn của một hòn đảo bay nổi lên từ sợi xích trên trời.

Họ đã đến hồ tĩnh lặng...

Chương 698: Creature of the Lake - Sinh Vật Của Hồ Nước

Sunny đáp xuống rìa đảo và đứng yên tại chỗ, nhìn về phía trước với khuôn mặt tối sầm như một con quái thú.

Những người khác cũng im lặng, cảm nhận được sự bất an và căng thẳng của cậu.

Mảnh đất trước mặt họ có vẻ yên bình... thậm chí đẹp đẽ.

Một vùng cỏ xanh tươi trải dài, và cách đó không xa, nó nhường chỗ cho mặt nước yên tĩnh của một hồ lớn.

Bề mặt của hồ phẳng lặng và phản chiếu, khiến nó trông như một phần của bầu trời xanh trên cao đã bị nhúng vào lòng đất.

Một cơn gió nhẹ vuốt ve khuôn mặt họ, và không có gì phá vỡ sự yên tĩnh ngoài tiếng xào xạc của cỏ và tiếng xích kêu rời rạc từ xa.

...Và dù vậy, Sunny không thể không cảm nhận được một cảm giác nguy hiểm đang đến gần.

Cậu thở dài, sau đó liếc nhìn bạn mình với vẻ bất định.

"...Chúng ta có nên triệu hồi giáp và vũ khí không?"

Kai do dự một lúc, rồi nói:

"Liệu điều đó có bị coi là dấu hiệu của sự không tin tưởng và thù địch không? Trái tim thuần khiết, suy nghĩ thuần khiết… dù điều đó có nghĩa là gì… có vẻ không phù hợp với việc trang bị sẵn sàng cho một trận chiến."

Sunny cau có.

"Ừ… nhưng nếu chúng ta phải chiến đấu thì sao?"

Effie cười.

"Bốn chúng ta ít nhất cũng có thể rút lui an toàn nếu mọi việc trở nên tồi tệ. Ý tôi là, cái sinh vật đó có thể tệ đến mức nào?"

Sunny rùng mình, rồi lắc đầu.

"Đủ tệ để Saints phải sợ. Tôi… tôi đã đến hòn đảo này vài lần trong tương lai, nhưng chỉ đi quanh mép, không bao giờ tiến gần đến hồ. Vì vậy, tôi không thực sự biết sinh vật nào sống dưới đáy hồ này. Tuy nhiên… tôi đã thấy xương trên bờ. Và chỉ riêng những bộ xương đó thôi cũng đủ khiến tôi không muốn gặp chúng."

Cậu do dự một lúc, rồi liếc nhìn Cassie.

"Cậu nghĩ sao?"

Cô gái trẻ hơi nghiêng đầu, rồi nói điềm tĩnh:

"Tôi không cảm thấy nguy hiểm. Có thể lần này Noctis đã thật lòng."

Sunny thở dài. Trực giác của Cassie đã dẫn dắt cả nhóm vượt qua vô số nguy hiểm một cách an toàn… nếu cô ấy cảm thấy an toàn, thì có lý do để lắng nghe.

Điều đó không có nghĩa là cậu phải vui vẻ về chuyện đó.

"Được rồi… không vũ khí hay giáp, ít nhất là bây giờ. Chỉ... suy nghĩ thuần khiết thôi..."

Cả nhóm cùng nhau vượt qua khoảng đất giữa rìa đảo và bờ hồ, dừng lại chỉ vài bước cách mặt nước tĩnh lặng.

Bởi vì mặt hồ quá phẳng lặng và phản chiếu, không ai có thể nhìn thấu dưới bề mặt… tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được thứ gì đó sâu dưới nước. Một cái bóng to lớn và trải rộng… cổ xưa, sâu thẳm… khó lường…

Cậu rùng mình.

Sunny nán lại một lúc, sau đó hắng giọng và, cảm thấy cực kỳ ngớ ngẩn, cất tiếng gọi về phía hồ:

"Ừm… tôi đến để lấy Ruby Knife. Làm ơn… đưa nó cho tôi?"

Một cơn gió thoảng qua… và không có gì xảy ra.

'Có phải… là vì Harper? Hay tất cả những gì mình đã làm để sống sót ở vùng ngoại ô?'

Vài giây sau, Effie bật cười.

"Oh… có lẽ cậu không thuần khiết, Sunny… ai mà ngờ được!"

Cậu nghiến răng, sau đó giận dữ gầm lên với cô bé.

"Vậy thì cậu thử đi!"

Cô bé lắc đầu mạnh mẽ.

"Không, không… chưa ai từng buộc tội tôi là thuần khiết, tôi nghĩ vậy! Dù sao thì…"

Cô bé suy nghĩ một chút, rồi nhún vai.

"Tôi đoán là tôi đang trong cơ thể của một đứa trẻ…"

Cô bé trèo xuống khỏi vai của Sunny, tiến tới gần mặt nước, và duỗi tay ra.

"Cháu có thể xin con dao được không, ừm… Cô từ hồ nước?"

Một lần nữa, không có gì xảy ra. Effie đứng đó vài giây, sau đó thở dài và lùi lại.

"...Thật hợp lý."

Cuối cùng, cả hai quay lại nhìn Kai.

Chàng trai trẻ do dự trong vài giây, sau đó lắc đầu.

"Tôi nghĩ Cassie nên thử."

Sunny và Effie nhìn nhau, có chút ngạc nhiên, sau đó nhún vai và nhường chỗ cho cô gái mù tiến đến gần nước. Dù sao thì thử cũng không hại gì…

Cassie đứng đó vài giây, rồi thở dài và bước về phía bờ hồ.

Dừng lại chỉ cách mặt nước phẳng lặng vài centimet, cô cúi đầu và nói đơn giản:

"Tôi đến đây vì Ruby Knife."

Lúc đầu, Sunny nghĩ rằng cô ấy cũng đã thất bại… nhưng sau đó, cô gái trẻ đột nhiên tái nhợt và lùi lại một bước.

Mặt hồ gợn sóng… và mặc dù cái bóng to lớn ẩn sâu dưới đó không hề động đậy, thứ gì đó bất ngờ xuất hiện từ dưới nước.

…Một bàn tay trắng bệch cầm một con dao dài, trông như được làm từ máu đông cứng.

Bàn tay trồi lên khỏi mặt nước và đưa nó cho Cassie, người đột nhiên run rẩy toàn thân và lùi thêm một bước nữa, lắc đầu với vẻ hoảng loạn.

Tuy nhiên, ngay sau đó, cô dừng lại.

Đôi môi nhợt nhạt của cô biến thành một đường thẳng, và, nghiến răng, cô gái trẻ quay trở lại bờ hồ.

Tại đó, cô quỳ xuống và cúi người về phía trước, nhận lấy Ruby Knife từ bàn tay trắng toát như xác chết.

Bàn tay buông con dao dễ dàng và biến mất vào nước, và chẳng bao lâu, chỉ còn một gợn sóng tan dần nhắc nhở về sự tồn tại của nó.

Sunny quan sát tất cả điều này trong trạng thái sốc.

'Cái bóng đó không di chuyển… cái bóng thậm chí còn không di chuyển…'

Cậu định nói điều gì đó, nhưng rồi, nước lại gợn sóng, và một bàn tay khác xuất hiện — bàn tay này đen như than và không cầm gì cả. Nó từ từ tiến về phía Cassie, sau đó vươn lên, nhẹ nhàng vuốt ve má cô.

Cô gái trẻ giật mình khi làn da đen như than chạm vào cô, nhưng vẫn đứng yên.

Vài giây sau, bàn tay đen rút lại xuống hồ.

Cassie chỉ cử động khi những gợn sóng biến mất, đứng dậy và quay lại với họ với vẻ mặt xa xăm.

Tại chỗ mà bàn tay đen chạm vào má cô, làn da của cô trở nên xám xịt và nứt ra, những giọt máu chảy xuống cằm.

Cô đang cầm Ruby Knife trong đôi tay run rẩy.

Cuối cùng, Sunny cũng tìm được giọng nói của mình:

"Cái… cái quái gì vừa xảy ra vậy?"

Cassie đứng im lặng một lúc, sau đó đột nhiên rùng mình.

"Tôi… tôi không biết. Chúng ta hãy rời khỏi đây. Làm ơn?"

Cậu cau mày, nhưng không phản đối. Thật ra, Sunny cũng không thể đợi để rời khỏi hồ nước.

Khi họ đang rời đi, cậu quay lại nhìn mặt hồ tĩnh lặng lần cuối.

Đó có phải là ảo giác, hay bầu trời phản chiếu trên mặt nước trông… tối hơn?

---

Khi họ đang đi trở lại trên các sợi xích, cậu nhìn Kai và hỏi, một chút tò mò xen lẫn trong giọng nói:

"...Làm sao cậu biết rằng nó sẽ đưa con dao cho Cassie?"

Cô gái mù hơi nghiêng đầu, dường như cũng rất quan tâm đến câu trả lời. Ngay cả Effie cũng có vẻ ngạc nhiên.

Chàng trai trẻ liếc nhìn họ và nhún vai, cười dưới chiếc mặt nạ gỗ của mình.

"Trái tim thuần khiết, suy nghĩ thuần khiết… tất cả chúng ta đều tự hỏi điều đó có nghĩa là gì, đúng không?

Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đã hiểu sai, bởi vì không thực sự quan trọng là chúng ta hiểu nó như thế nào.

Điều duy nhất quan trọng là Noctis đã hiểu nó như thế nào, nhiều thế kỷ trước, khi ông ta giao con dao cho sinh vật đó."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Ông ta đã giao Ruby Knife sau khi phát hiện ra rằng Hope đang khiến các Chain Lords phát điên, lo sợ rằng ông ấy sẽ làm điều gì đó khủng khiếp nếu điều tồi tệ nhất xảy ra. Vì vậy, đối với ông ta, sự thuần khiết của trái tim và suy nghĩ có nghĩa là một điều rất cụ thể… khả năng giữ được lý trí tỉnh táo, trung thành với lời thề và nhiệm vụ thiêng liêng của mình.

Và mặc dù không ai trong chúng ta là hoàn hảo, nhưng Cassie là người tỉnh táo và trung thành nhất mà tôi biết."

Sunny nghiêng đầu, không chắc cậu có đồng ý với tuyên bố đó không… nhưng sinh vật của hồ đã đồng ý, điều đó có nghĩa là ít nhất Kai đã đúng một phần.

Hoặc có thể tất cả chỉ là sự trùng hợp.

Khi cậu đang nhớ lại quá khứ với vẻ mặt u ám, chàng trai trẻ đột nhiên lại nói, giọng khàn khàn và nghiêm trọng:

"...Đó là lý do tại sao Noctis đã cử chúng ta đi lấy con dao thay vì tự mình đến. Bởi vì ông ta đã phát điên, phản bội lời thề của mình và từ bỏ nhiệm vụ.

Và chúng ta… chúng ta đang giúp ông ấy đi xa hơn trên con đường đó. Đi xa hơn vào cơn điên rồ, cho đến khi ông ta đạt đến điểm cuối của nó…"..

Chương 699: Reverse Scale - Vảy Ngược

Hành trình trở về thật không may là không có gì đặc biệt.

Sunny đã hy vọng rằng họ sẽ tình cờ gặp một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng gần Sanctuary (Thánh Địa) như thế này, không còn nhiều sinh vật nữa — ngoại trừ những sinh vật quá mạnh để cả nhóm tấn công mà không có lý do chính đáng và chuẩn bị kỹ lưỡng.

Nghĩ lại, có lẽ những sinh vật đáng sợ này là lý do tại sao những sinh vật yếu hơn không dám tới gần.

Có lẽ đó cũng là lý do Noctis không tiêu diệt chúng.

Hoặc… có thể ông ta chỉ đơn giản là quá lười biếng.

Họ trở về pháo đài của pháp sư khi bình minh vừa ló dạng và đi tìm ông mà không tốn thời gian.

Tuy nhiên, Noctis không có ở nhà, và cánh cửa gỗ vẫn đóng kín.

Cuối cùng, họ tìm thấy ông ở phía xa của đảo, nơi vị bất tử đang… tạo nên một bức tượng.

Có vài phiến đá cẩm thạch khổng lồ nằm trên mặt đất, và khoảng một tá đục đang đục vào chúng mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào.

Pháp sư đứng cách đó một khoảng, mái tóc đen óng của ông phủ đầy bụi cẩm thạch, nhìn tất cả với vẻ hài lòng trong khi nhấm nháp ly rượu vang.

Bức tượng đầu tiên dường như gần hoàn thành và trông giống như… gì đó.

Có thể là một con người, hoặc một con ngựa.

Sunny cảm thấy khó mà nhận ra.

Khi nhận thấy sự có mặt của họ, Noctis mỉm cười.

"Oh, các cậu đã trở lại!"

Sau đó, ông nhìn vào sinh vật bằng đá xấu xí và tự hào ngẩng cao cằm.

"Các cậu nghĩ sao? Hoành tráng, đúng không?"

Sunny do dự một lúc, rồi cẩn thận nói:

"Ừm… đó là một cách để mô tả nó, không nghi ngờ gì nữa. Nhưng… đó là gì vậy?"

Pháp sư nhíu mày đầy bối rối.

"Các cậu nói gì vậy? Đó là ta mà! Chính là một tượng đài về ta. Ta đã quyết định ban cho các thế hệ sau một hình ảnh về vẻ đẹp vô song của ta. Họ xứng đáng có được đặc ân được chứng kiến nó! Ta là ai mà có thể tước đoạt đi phước lành như thế?"

Ông liếc nhìn con quái vật đá đáng sợ, gãi đầu và thêm vào:

"Tất nhiên, ta, ừm… có lẽ đã không nắm bắt được một vài sắc thái của nghệ thuật điêu khắc, chỉ là chưa thôi.

Cái này thực sự không tệ lắm, nhưng chỉ là nỗ lực đầu tiên.

May mắn thay, ta có rất nhiều phiến đá để luyện tập.

Ừm… bảy phiến hẳn là đủ để đạt đến sự hoàn hảo.

Chà… có thể mười bốn… hoặc hai mươi…"

Sunny nhìn chằm chằm vào bức tượng gớm ghiếc một lúc, khá chắc chắn rằng nó trông giống một con quái vật gargoyle hơn là Noctis.

Sau đó, cậu lắc đầu và nói:

"Tốt cho ông. Trong khi đó, chúng tôi đã lấy được Ruby Knife.

Vậy… tiếp theo là gì?"

Pháp sư im lặng một lúc, rồi thở dài đầy chán nản.

"Ta đoán đã đến lúc nghỉ ngơi một chút.

Nào, hãy ăn gì đó… và tất nhiên là uống chút rượu… rồi bàn về tương lai.

Bây giờ con dao đã nằm trong tay chúng ta, tương lai chắc chắn sẽ đến với chúng ta sớm thôi…"

---

Một lúc sau, họ đang thưởng thức bữa sáng nhẹ trong bóng râm của cây cổ thụ mọc ở trung tâm của Sanctuary.

Noctis rót cho mình một chút rượu, rồi tặng họ một nụ cười lịch sự.

"Chắc các cậu rất tò mò về những gì sẽ xảy ra tiếp theo."

Cả bốn người họ liếc nhìn nhau, rồi gật đầu.

Pháp sư nhún vai.

"Ừ thì, thật ra… chẳng có gì nhiều cả.

Đến giờ, các Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) khác đã biết rằng ta đang thu thập những con dao.

Cái chết của One in the North (Kẻ ở Phương Bắc) sẽ khiến họ phân tâm một chút, nhưng đồng thời, nó cũng khiến cho hành động của ta trở nên đáng ngờ hơn.

Vì vậy, họ sẽ tổ chức một hội đồng và quyết định cách hành động."

Ông nhấp một ngụm rượu và mỉm cười.

"Tuy nhiên, việc đưa Solvane và Sevras vào cùng một phòng không phải là chuyện dễ dàng.

Sẽ mất một khoảng thời gian để họ gặp nhau. Sau đó, như thường lệ, họ sẽ cử một sứ giả đến đưa ra tối hậu thư cho ta.

Và chỉ sau khi lời yêu cầu lịch sự của họ bị từ chối, họ mới hành động, hợp sức để xâm chiếm lãnh thổ của ta, bắt ta và khiến ta cay đắng hối hận vì mình là một kẻ bất tử."

Noctis lắc đầu, rồi cười lớn.

Sunny, ngược lại, rùng mình và hỏi với giọng đầy căng thẳng:

"Đây có thực sự là điều đáng để cười không? Làm sao chúng ta có thể đẩy lùi cuộc tấn công của ba Transcendents (Siêu Việt)?"

Pháp sư im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Ồ, đơn giản thôi. Chúng ta sẽ không."

Ông lại nhấp một ngụm rượu và ngước lên, nhìn chiếc tàu bay đang lơ lửng phía trên họ.

"...Thay vào đó, chúng ta sẽ tấn công họ trước. Chúng ta sẽ bao vây Ivory City (Thành Phố Ngà)."

Nhận thấy ánh mắt kinh ngạc của họ, Noctis lại bật cười.

"Ah, những đứa trẻ… các cậu thật thú vị khi nói chuyện cùng! Những biểu cảm này thật vô giá. Tuy nhiên, ngay cả những kẻ trẻ như các cậu cũng nên biết rằng có nhiều quyền lực hơn không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với việc giành chiến thắng.

Ba Lords (Chúa Tể) chống lại chúng ta rất mạnh, đúng vậy… nhưng họ không phải là không có điểm yếu."

Ông dừng lại, rồi nhìn họ, đôi mắt lấp lánh ánh sáng của mặt trăng:

"Thành thật mà nói, cả Solvane lẫn Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) không khiến ta lo lắng nhiều.

Người duy nhất đáng để sợ hãi… kẻ duy nhất có thể đánh bại ta… là Sevras, Ivory Lord (Chúa Tể Ngà).

Con rồng khủng khiếp đó.

Bởi vì giữa bảy Chain Lords, chỉ có hắn và ta thuộc về dòng máu thần thánh.

Chỉ có hai chúng ta mới có thể truy nguyên dòng dõi của mình tới các vị thần."

Sunny cau mày.

"Khoan đã… chẳng phải Sevras và Sun Prince là anh em sao? Tại sao hắn lại là người duy nhất có dòng dõi thần thánh?"

Noctis nhún vai.

"Mọi thứ kỳ lạ xảy ra khi liên quan đến các vị thần. Ai mà biết?

Dù sao thì… hắn là người duy nhất thừa hưởng Fire (Lửa). Và hắn thực sự đáng sợ vì điều đó, không thể diễn tả bằng lời.

Vì vậy, chúng ta sẽ không thể đánh bại Sevras, trừ khi chúng ta đánh vào Flaw (Khuyết Điểm) của hắn."

Sunny sững người.

"...Ông biết Khuyết Điểm của hắn?"

Pháp sư mỉm cười nhẹ nhàng, rồi khúc khích.

"Tất nhiên!

Chúng ta những kẻ bất tử đã trải qua hơn một nghìn năm bị trói buộc với nhau.

Ta biết tất cả các Khuyết Điểm của họ, và họ cũng biết của ta.

Nhưng Sevras… tên đó khá đặc biệt.

Theo một nghĩa nào đó, hắn thực sự có ba Khuyết Điểm."

Noctis im lặng trong vài giây, nhấp một ngụm rượu từ ly.

Sau đó, ông thở dài và nói với một chút buồn bã:

"Một là Khuyết Điểm thực sự của hắn.

Cái khác... là người anh trai của hắn.

Và cái cuối cùng, nghiêm trọng nhất trong tất cả, là thành phố của hắn."

Ông nhìn khu vườn đẹp đẽ của Sanctuary, khuôn mặt lạnh lùng và tàn nhẫn:

"Bằng cách sử dụng cả ba, chúng ta sẽ tiêu diệt hắn."..

Chương 700: Blood of the Moon - Huyết Nguyệt

Không ai dám lên tiếng trong vài khoảnh khắc, cảm thấy bối rối trước sự thay đổi đột ngột trong tâm trạng của pháp sư.

Sau một lúc, Effie kéo tay áo của ông ta và hỏi:

"Ờ, ông có thể giải thích thêm không… ông Noctis?"

Noctis nhìn cô bé một cách lơ đãng, rồi giật mình và giật mạnh tay áo ra, lau chỗ mà cô bé vừa chạm vào với vẻ mặt ghê tởm.

"G—ông? Ai là ông hả, nhóc quỷ kia?!"

Ông dịch ghế ra xa khỏi Effie và nhìn cô bé đầy đe dọa trong giây lát, rồi ném một cái nhìn đầy tổn thương về phía Sunny.

Sunny nhún vai.

"...Ông lớn hơn cô ấy cả nghìn năm."

Pháp sư há hốc miệng với vẻ mặt bị xúc phạm sâu sắc, sau đó hậm hực nhìn sang chỗ khác.

Sau một khoảng dừng dài và đầy xúc động, ông ta tiếp tục:

"Dù sao đi nữa… như ta đã nói, Sevras có ba điểm yếu.

Điều đầu tiên là Khuyết Điểm (Flaw) của hắn — ban ngày hắn vô cùng mạnh mẽ, nhưng khi đêm xuống thì gần như không có sức mạnh.

Điều thứ hai là em trai hắn… ngạc nhiên, phải không, xét đến những gì hắn đã làm với người em tội nghiệp đó. Nhưng Ivory Lord (Chúa Tể Ngà) vẫn thực sự quan tâm đến đứa em trai của mình. Thật ra, đó có lẽ là điều duy nhất hắn còn quan tâm, ngoài bổn phận và nguyên tắc của hắn."

Noctis im lặng trong chốc lát, rồi nói thêm với giọng điệu trầm buồn:

"Và điều thứ ba chính là thành phố của hắn.

Sevras yêu dân của mình. Nhưng hắn cũng ghét họ.

Họ là một gánh nặng đè nặng lên linh hồn hắn, một gánh nặng mà hắn không thể thoát khỏi.

Mối quan hệ của họ từ lâu đã bị Hope (Hy Vọng) bẻ cong, và bởi sự cứng đầu không chịu từ bỏ của chính hắn.

Sevras cao quý, chính trực… hắn có vẻ là người bình thường nhất trong chúng ta, nhưng thực ra, hắn lại là kẻ gần kề sự điên loạn nhất.

Chỉ cần một cú đẩy là hắn sẽ rơi xuống vực thẳm."

Vị bất tử thở dài, rồi lắc đầu đầy trách móc.

"Gã đó… ah, quả thực, hắn lúc nào cũng quá nghiêm túc.

Cậu không thể sống sót ở nơi này mà không có khiếu hài hước… ngay cả khi cậu là bất tử."

Pháp sư khúc khích với câu nói đùa của mình, sau đó nhìn họ với một nụ cười thư thái.

"...Vậy nên, chúng ta sẽ tấn công vào ban đêm, khi Ivory Dragon (Rồng Ngà) Sevirax yếu nhất.

Và chúng ta sẽ giết em trai hắn trước khi bình minh.

Đó sẽ là cú đẩy đưa hắn vào vực thẳm và kết liễu hắn."

Sunny rùng mình, nhìn vị bất tử Siêu Việt và hỏi một cách thận trọng:

"...Có khôn ngoan không, khi khiến một con rồng phát điên?"

Nghe vậy, Noctis chỉ cười lớn.

"Tất nhiên rồi!

Sevras, Ivory Lord là đáng sợ và kinh khủng, nhưng Sevirax the Dragon (Rồng Sevirax) chỉ là một con thú vô tri.

Giết một con thú không quá khó, đối với một thợ săn khôn khéo.

Và mặc dù ta có thể không chính trực và cao quý như Sevras…"

Nụ cười của ông ta biến mất, và đôi mắt đột nhiên sáng lên ánh sáng nhợt nhạt.

"...Ta mang dòng máu của Moon (Mặt Trăng) Beast God (Thần Thú)... Thần của Những Thợ Săn."

Nói xong, pháp sư ngả người ra sau và nhấp một ngụm rượu, từ từ trở lại với dáng vẻ tự tại thường ngày.

"Phải nói là, ta đã lâu không đi săn rồi… vùng hoang dã thật ghê tởm, cậu biết không? Bùn đất, côn trùng… thời trang. Ôi, kinh khủng thật!"

Ông thở dài nặng nề, rồi lại cười.

Sunny do dự một lúc.

Có một câu hỏi mà cậu thực sự muốn hỏi, nhưng không chắc liệu mình có nên không.

Cuối cùng, cậu nói:

"Khuyết Điểm của ông là gì? Ta biết đó không phải là câu hỏi người ta thường hỏi, hoặc trả lời… nhưng mạng sống của chúng ta sẽ phụ thuộc vào trận chiến của ông với con rồng.

Ta nghĩ rằng chúng ta có quyền được biết."

Noctis vung tay một cách thờ ơ.

"Ồ, không có gì nhiều. Hơn kém nhau chỉ là điểm đối lập với hắn. Ta mạnh nhất dưới ánh trăng, nhưng yếu dần dưới ánh mặt trời.

Không có lý do gì để giấu bạn bè."

Ông nghĩ một lúc, rồi nói thêm:

"Khuyết Điểm của Solvane có lẽ là tàn nhẫn nhất… cô ta bị nguyền rủa với vẻ đẹp quyến rũ.

Ở bên cô ta từ từ khiến mọi người phát điên vì khao khát và dục vọng, giống như một loại ma túy xảo quyệt.

Càng dành nhiều thời gian với cô ta, họ càng muốn chiếm hữu cô ta, cuối cùng không thể cưỡng lại được ham muốn không thể cưỡng lại.

Một số phận tồi tệ, không nghi ngờ gì nữa, nhưng… không phải là thứ chúng ta có thể lợi dụng.

Trừ khi, tất nhiên, một trong các cậu… không, đừng nghĩ về điều đó!"

Noctis cười toe toét, rồi lắc đầu.

"Khuyết Điểm của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời)… ừm, giờ thì không còn quan trọng nữa.

Giờ hắn đã bị nhốt trong cái quái vật thép kia và gần như không còn lý trí, chúng ta cũng sẽ không thể lợi dụng nó, dù sao đi nữa.

Chúng ta chỉ cần giết hắn theo cách thẳng thắn thôi.

Vậy… các cậu có câu hỏi nào không?"

Cả bốn người họ nhìn nhau, và sau một khoảng im lặng dài, Kai khàn giọng hỏi:

"Vâng, Lord Noctis… chỉ một câu thôi.

Khi chúng ta tấn công Ivory City vào ban đêm, và ông đang chiến đấu với Sun Prince và Solvane… chúng ta bốn người chính xác phải làm gì?"

Pháp sư nhìn họ với vẻ bối rối, rồi nhướn mày.

"Sao, điều đó chưa rõ à?

Khi ta đang bận rộn với các Chain Lords… các cậu sẽ chỉ đơn giản là phải tiêu diệt Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời) và đội quân của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ)."

Ông suy nghĩ một lúc, rồi nói thêm:

"Chà, nếu bằng cách nào đó các cậu không tiêu diệt được họ, ít nhất cũng phải giữ họ tránh xa ta một lúc.

Solvane và Sun Prince… ừm, ta nghĩ sẽ không mất quá nhiều thời gian… Ta nghĩ các cậu sẽ xoay xở được…"

---

Trước ngưỡng cửa của màn đêm, Sunny một mình đến rìa đảo và đứng đó một lúc, chìm trong bóng tối.

Giờ mọi thứ đã gần đến giai đoạn cuối, cậu có rất nhiều điều phải suy nghĩ.

Có kế hoạch tưởng như điên rồ về việc tấn công Ivory City… trận chiến mà cả nhóm sẽ phải đối đầu với hai đội quân trong khi các Saint chiến đấu trên bầu trời phía trên họ…

Và sau đó là Mordret, kẻ vẫn còn là một biến số chưa rõ trong mớ hỗn độn này.

Tuy nhiên, điều khiến cậu lo lắng nhất là Lõi Thứ Tư (fourth core) vẫn chưa hình thành của mình.

Bước vào trận chiến khốc liệt với tư cách là một Devil (Quỷ Dữ) sẽ tốt hơn nhiều… hơn nữa, cậu không thể cho phép bản thân trải qua quá trình suy kiệt khi hình thành lõi mới trong lúc cuộc xung đột dữ dội đang diễn ra.

Với sự kết thúc của Nightmare (Ác Mộng) đang đến gần nhanh chóng, cậu không còn thời gian để từ từ tìm kiếm và giết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vì vậy Sunny buộc phải làm điều mà cậu luôn miễn cưỡng làm.

Với một tiếng thở dài, cậu triệu hồi các Shadow (Cái Bóng) của mình.

Hiệp sĩ lặng lẽ, chiến mã u ám, và con rắn đầy bóng tối xuất hiện trước mặt cậu, hình dáng của họ chìm trong bóng đêm.

Hai trong số các cái bóng của cậu trượt tới và quấn lấy Nightmare và Soul Serpent (Xà Hồn) chỉ còn lại cái bóng u ám vẫn đứng ở dưới chân cậu.

Sunny do dự một lúc, rồi nói:

"Đi đi.

Du hành thật xa, tìm kiếm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)… và giết chúng.

Ta cần các ngươi săn lùng thay cho ta trong một khoảng thời gian."

Cậu ngừng lại, rồi nói thêm một cách nghiêm túc:

"Hãy cẩn thận, tuy nhiên.

Thế giới này… là một nơi nguy hiểm.

Bất kể các ngươi mạnh mẽ như thế nào, quyền lực đến đâu, luôn có ai đó — hoặc thứ gì đó — mạnh hơn rất nhiều.

Đặc biệt là khi các ngươi đơn độc.

Vậy nên, đừng để bản thân bị hủy diệt.

Rõ chưa?"

Saint nhìn cậu trong vài giây, sau đó đưa tay ra.

Sau khi Sunny đặt chuôi của thanh odachi đỏ thẫm vào tay cô ấy, cô ấy lặng lẽ quay đi và nhảy xuống, đáp xuống các mắt xích của sợi xích thiên đàng ở xa bên dưới.

Nightmare và Soul Serpent lao nhanh về các hướng ngược nhau, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Cứ thế, Sunny bị bỏ lại một mình.

Cậu đứng im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi thở dài và nhìn xuống cái bóng u ám.

"Ta đoán là chỉ còn lại ta và ngươi thôi.

Giống như những ngày xưa cũ, hử?"

Cái bóng nhìn cậu với vẻ tối tăm trong giây lát, sau đó giơ một tay lên, rõ ràng là không chắc chắn về việc những ngày "tốt đẹp" mà Sunny đang nói đến là gì.

Sunny mỉm cười.

"Ừ.

Ta cũng 'yêu' ngươi lắm, bạn già…"..

Chương 701: Four Hunters - Bốn Thợ Săn

Ngay sau khi các Shadow (Cái Bóng) rời đi, kết nối giữa Sunny và chúng dần mờ nhạt. Cậu vẫn cảm nhận được sự hiện diện của chúng, nhưng không nhiều hơn thế. Điều tương tự cũng xảy ra với các cái bóng vui vẻ và rùng rợn — khi Nightmare và Soul Serpent (Xà Hồn) rời khỏi phạm vi của Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) vốn đã mở rộng đến khoảng bốn kilômét, cậu mất khả năng cảm nhận chúng và thế giới qua chúng.

Sunny cảm thấy rằng chúng vẫn ở ngoài kia, đâu đó, nhưng chỉ có vậy. Việc đột ngột mất đi khả năng nhìn và nghe qua hai trong ba cái bóng khiến cậu cảm giác như vừa mất một con mắt và một cánh tay. Điều đó làm Sunny cảm thấy vô cùng không thoải mái.

Không chỉ sức mạnh của cậu giảm sút nghiêm trọng khi thiếu vắng những người bạn trung thành, mà cậu còn lo lắng về chúng. Đã có nhiều cơ hội để gửi Saint đi săn một mình trong quá khứ, nhưng Sunny chưa bao giờ làm vậy. Nguy cơ là quá cao… cả cho cái bóng và cho chính cậu. Họ mạnh hơn khi cùng nhau...

Cái bóng không nên tách rời khỏi chủ nhân của chúng.

Nhưng giờ không còn lựa chọn nào khác. Cậu không biết ba Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) sẽ hành động khi nào, chính xác là lúc nào, nhưng thời gian không còn nhiều. Trước khi cuộc đối đầu cuối cùng bắt đầu, Sunny phải trở thành một Devil (Quỷ Dữ).

…Sau tất cả, Neph đã là một Tyrant (Bạo Chúa) rồi. Không thể để cô ấy bỏ xa mình quá nhiều như vậy.

Thở dài, cậu quay lại và bước về phòng. Cái bóng u ám lặng lẽ theo sau, cố gắng không tỏ ra rằng nó cũng nhớ các anh chị em của mình.

Các Shadow đã rời đi, nhưng vẫn còn rất nhiều việc Sunny phải làm. Cậu phải chuẩn bị tinh thần và thể lực cho trận chiến sắp tới.

Những ngày tiếp theo trôi qua mà không có quá nhiều sự kiện xảy ra. Sunny luyện bắn cung cùng Kai, tập kiếm pháp với Cassie, và nâng cao kỹ năng thương thuật với sự giúp đỡ của Effie. Ba người kia cũng bận rộn với các bước chuẩn bị của riêng họ.

Thỉnh thoảng, cả bốn người rời khỏi Sanctuary (Thánh Địa) để săn và thử nghiệm khả năng làm việc nhóm của họ. Sunny cũng nhận được vài mảnh vỡ từ những chuyến thám hiểm nhỏ đó.

Vào ban đêm, cậu tiếp tục thử nghiệm việc dệt các ký ức. Tuy nhiên, cậu cũng cẩn thận đảm bảo mình có đủ giấc ngủ. Không thể bước vào trận chiến cuối cùng với tình trạng kiệt sức...

Sau vài ngày như vậy, khi Sunny đang nằm trên giường, Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đột nhiên thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) Veiled Slayer.]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh hơn.]

Sunny bật dậy và nhìn chằm chằm vào bóng tối, căng thẳng. Vậy là một trong số chúng đã tìm thấy con mồi… cậu không biết đó là Saint, Serpent, hay Nightmare — hay thậm chí nếu chúng có bị thương trong trận chiến hay không. Tất cả những gì cậu biết là một trong những Shadow của cậu đã chiến thắng, và không bị hủy diệt.

Sau lần giết đầu tiên đó, các mảnh bóng tối bắt đầu đổ vào linh hồn của cậu thường xuyên hơn, khiến cho mục tiêu tạo ra một Lõi mới trước cuộc đụng độ định mệnh có vẻ ít tuyệt vọng hơn.

Trong thời gian đó, tất cả những gì Sunny có thể làm là tiếp tục.

Hai tuần sau khi tập luyện dệt ký ức, cậu có thể tự hào nói rằng… cậu đã phá hủy thành công ba mươi tám trong số ba mươi chín Ký Ức nhận được từ Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ). Chỉ còn lại một chiếc sáo bằng ngọc lục bảo. Tuy nhiên, ít nhất điều đó đã cứu cậu khỏi việc làm hỏng các Ký Ức thực sự của mình.

Sau thành công ban đầu trong việc chuyển đổi các bùa chú, Sunny phát hiện ra rằng việc này không dễ như cậu nghĩ… à, thực ra chưa bao giờ dễ dàng, nhưng giờ cậu nhận ra rằng có nhiều thứ cậu phải xem xét hơn là chỉ mô hình của cấu trúc.

Mỗi Ký Ức có một dung lượng nhất định khi nói đến việc chứa đựng các bùa chú. Bùa chú càng mạnh mẽ, càng đặt gánh nặng lớn lên cấu trúc. Để chịu đựng nó, cấu trúc cần phải được gắn vào các neo, mỗi neo đóng vai trò là một điểm trung tâm cho các sợi tinh chất.

Sunny tạo ra những neo đó từ các mảnh linh hồn — càng sử dụng nhiều, Ký Ức càng có cấp bậc cao hơn, và dung lượng của nó càng lớn. Tuy nhiên, Cấp Bậc của các mảnh vỡ cũng đóng vai trò quan trọng, mặc dù theo cách hơi khác. Ngoài dung lượng, cấu trúc còn có một ngưỡng cường độ mà nó có thể chịu đựng.

Những bùa chú mạnh hơn tạo ra quá nhiều áp lực lên các sợi dây và neo, vì vậy, cả sợi dây và neo phải có Cấp Bậc đủ cao để chịu đựng được. Thêm vào đó, chỉ những bùa chú yếu nhất mới có thể được kích hoạt thụ động, dựa vào năng lượng linh hồn xung quanh của Ký Ức — mọi thứ khác chỉ hoạt động khi được bão hòa bởi dòng chảy của tinh chất từ linh hồn của người sử dụng.

…Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Sunny đã phát hiện ra một cách đau đớn rằng không phải tất cả Ký Ức đều có thể chứa tất cả các bùa chú, bất kể chúng có đủ dung lượng và khả năng chịu đựng hay không. Một số Ký Ức đơn giản là không phù hợp với nhau. Cậu nghi ngờ rằng tên gọi của Ký Ức, và do đó là bản chất của nó, đóng vai trò trong việc này.

Cậu đã chuyển các bùa chú [Sonorous] sang Silver Bell (Chuông Bạc) và Ordinary Rock (Đá Thường) và cũng làm cho Ordinary Rock, vốn có thể lặp lại âm thanh mà nó nghe được, lặp lại cả những lời mà Sunny nghĩ đến. Cả hai thay đổi này đều cải thiện chất lượng ban đầu của Ký Ức, thay vì giới thiệu một điều gì đó hoàn toàn mới. Chúng không mâu thuẫn với bản chất của mình.

Tuy nhiên, khi cậu cố gắng làm điều gì đó khác biệt hơn, kết quả thật thảm hại. Cậu không thể thêm một bùa chú hủy diệt vào một Ký Ức có mục đích là bảo vệ, trừ khi cậu muốn toàn bộ cấu trúc vỡ tan.

Việc hiểu được bản chất thật sự của Ký Ức không hề dễ dàng, tuy nhiên… như Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Nhẫn) nó là một cái khiên, và mục đích của nó là bảo vệ chủ nhân của mình. Và yet, cái khiên đó lại sở hữu những bùa chú có khả năng gây ra sự tàn phá khủng khiếp trên chiến trường. Vì vậy, phải mất rất nhiều thời gian — và rất nhiều Ký Ức bị lãng phí — để Sunny có thể nắm bắt sơ bộ các sắc thái của những bùa chú mà cậu có thể chuyển giao, và đặt chúng vào đâu.

Manh mối luôn ở ngay trước mặt cậu… tên gọi của Ký Ức ẩn chứa bí mật về bản chất của nó. Cậu vẫn chưa thể hoàn toàn nắm bắt được điều này, nhưng sau khi phá hủy hàng tá Ký Ức, Sunny đã phát triển được một cảm giác trực giác, ít nhất cho phép cậu cảm nhận được hướng đi tổng thể của mọi thứ.

Nó không nhiều… nhưng đó là một điều gì đó.

---

Vào đầu tháng thứ năm của họ trong Ác Mộng, Sunny thấy mình đứng trên một hòn đảo khá quen thuộc. Cách đó không xa, một khu rừng với những cây cao sừng sững, bóng tối ẩn mình giữa những thân cây.

Khu rừng trông khác với khi nó đã tồn tại trong tương lai. Ở đó, cây cối đã xoắn vặn và cong vẹo, vỏ cây trở nên đen và thô ráp. Nhưng ở đây, chúng chưa cần thay đổi và thích nghi với gánh nặng khủng khiếp của Crushing. Và vì vậy, khu rừng vẫn đứng vững.

…Lũ sói, tuy nhiên, vẫn như cũ.

Sinh Vật Ác Mộng đang lao vào cậu có kích thước của một chiếc xe tải nhỏ, với bộ lông cứng rắn như dây thép và một chiếc mõm dài đáng sợ. Hàm của nó rộng đủ để cắn đôi một con người, và đủ mạnh để nghiền nát cả xương và giáp thành bụi.

Khi con quái vật khổng lồ nhảy vào cậu, Sunny né sang trái và để Effie đâm vào sinh vật, cú đấm của cô làm nó bay ra đất với một tiếng rên rỉ. Một giây sau, một mũi tên từ trên cao bay xuống, xuyên qua một trong những chân của con sói và đóng đinh nó xuống đất. Một thanh kiếm mỏng lóe lên trong không trung, làm tương tự với chân còn lại.

Effie xuất hiện gần con sói, ấn nó xuống với tất cả sức mạnh siêu nhiên của mình và hét lên:

"Mau lên! Con khốn này mạnh lắm! R—thật sự mạnh!"

Sunny không để họ chờ lâu. Cậu nhảy về phía trước, rút Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) ra và đâm vào giữa sáu con mắt phát sáng của con quái vật. Gần như ngay lập tức, ngọn lửa điên loạn bùng cháy trong mắt nó mờ dần, và rồi bị dập tắt.

Sunny thở dài khi Spell thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã) Dread Wolf (Sói Kinh Hoàng).]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh hơn.]

Tất nhiên, cậu không cần sự trợ giúp của đồng đội để tiêu diệt một con Dread Wolf. Những con quái vật khốn kiếp này là con mồi dễ dàng cho một người như cậu.

...Tuy nhiên, cậu cần sự hỗ trợ của họ cho những gì sắp xảy ra tiếp theo.

Triệu hồi các ký tự rune, Sunny tìm thấy chuỗi ký tự quen thuộc.

Các ký tự rune hiện lên:

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [3000/3000].

Cậu chuẩn bị tinh thần, và một lúc sau, giọng nói của Spell lại vang lên:

[Bóng của ngươi đang tràn đầy sức mạnh...]

Đã đến lúc cậu trở thành một Devil...

Chương 702: The Devil You Know - Con Quỷ Mà Ngươi Biết

Sunny thở dài, rồi giải tán những rune (ký tự rune) cảm nhận được nhiệt lượng quen thuộc bùng cháy sâu trong linh hồn mình, ngày càng mạnh mẽ hơn với mỗi hơi thở.

Effie và Kai nhìn cậu, sự tò mò và lo lắng pha trộn trong ánh mắt của họ. Cassie im lặng lấy Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) ra và quay lưng đi, lắng nghe khu rừng tối bao quanh họ.

Một lát sau, cô bé hỏi:

"Vậy, à... bây giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Sunny nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm túc.

"...Bây giờ tôi sẽ hét và giãy dụa một lúc. Việc hình thành một lõi mới có lẽ là nỗi đau tệ thứ ba mà tôi từng trải qua… và đó chỉ là Demon core (Lõi Quỷ). Đúng là một sự đày đọa."

Effie chớp mắt vài lần:

"Vậy thì cái thứ hai và thứ tệ nhất là gì?"

Cậu ta ngập ngừng một chút, rồi nói khàn khàn:

"Đạt được dòng dõi của một daemon (ác thần) thật sự rất tệ. Nhưng điều khủng khiếp nhất, vượt xa mọi thứ khác… là việc nhìn thoáng qua số phận. Lần đó tôi chỉ sống sót nhờ vào sự tình cờ."

Cái bóng u ám run rẩy, nhớ lại quá khứ của họ. Trong khi đó, Sunny khẽ cười mỉa.

'Bị đâm bởi Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) thậm chí còn không lọt vào danh sách, hử… có lẽ mình cần suy nghĩ lại về những lựa chọn trong cuộc đời mình.'

Vào lúc đó, sức nóng đang bùng cháy trong linh hồn cậu đạt đến đỉnh điểm, và Spell thì thầm vào tai cậu:

[Bóng tối của ngươi đang hình thành...]

Một cơn đau nhói bùng lên trong ngực Sunny, khiến cậu khuỵu xuống. Cậu nghiến chặt răng và vẫn giữ im lặng, không để phát ra tiếng hét, tiếng rên rỉ, hay thậm chí là tiếng gầm gừ. Đây không phải lần đầu cậu trải qua nỗi đau này… dù lần này nó mạnh mẽ hơn nhiều.

Linh hồn con người không được thiết kế để chứa nhiều lõi...

Đó là kết luận mà Sunny đã rút ra sau một thời gian suy nghĩ về việc tại sao quá trình Thức Tỉnh lại dễ chịu và phấn khích, nhưng việc có thêm lõi mới và dòng dõi ác thần lại là điều kinh hoàng và đau đớn. Con người sinh ra để đi theo con đường Thăng Hoa, nhưng trở thành một loài sinh vật khác lại đi ngược lại bản chất của họ.

Và dòng dõi của Weaver (Thợ Dệt) đơn giản là chống lại mọi quy luật của tự nhiên… nó là thứ dị biệt và cấm kỵ, một thứ không bao giờ nên tồn tại.

'Argh!'

Nỗi đau càng lúc càng mạnh hơn, và rồi còn mạnh hơn nữa. Giống như trước đây, cậu cảm thấy như linh hồn mình bị xé toạc ra, có thứ gì đó trỗi dậy từ sâu thẳm và cắt qua bản thể của cậu bằng những lưỡi sắc nhọn. Tuy nhiên, Sunny đã quen với sự tra tấn này. Cậu chấp nhận nó, cho phép bản thân tan rã trong nó và chịu đựng.

Nhưng rồi, một điều hoàn toàn bất ngờ đã xảy ra.

Khi linh hồn cậu đang trải qua sự biến đổi, cơ thể cậu cũng theo đó thay đổi, khiến Sunny bất ngờ. Lần này, cậu không thể kiềm chế một tiếng hét và ngã xuống đất trong cơn co giật. Effie và Kai nhìn cậu lo lắng.

'Chết tiệt! Cái quái gì vậy?!'

Nó như thể xương cậu đang vỡ vụn, cơ bắp đang rách toạc, và làn da đang cháy bỏng. Sunny cào đất, rồi ngẩng đầu lên và phát ra một tiếng gầm đầy giận dữ.

…Khi âm thanh vang vọng khắp khu rừng, tiếng gầm đó dần thay đổi, trở nên trầm hơn và đáng sợ hơn.

Cuối cùng, sau một thời gian dường như vô tận, sức nóng tiêu thụ linh hồn cậu dần nguội lạnh, và cơ thể bị tra tấn của cậu được giải thoát khỏi lồng ngục đau đớn. Sunny thở ra nặng nề, rồi thư giãn và nằm im trên cỏ, không nhúc nhích.

Giọng của Spell vang lên từ bóng tối, vang vọng giữa những cây cổ thụ:

[...Bóng tối của ngươi đã hoàn thiện.]

Và vài khoảnh khắc sau, cậu nghe thấy một giọng nói khác, nhỏ nhẹ và trẻ con:

"Chết tiệt. Cậu ta còn to hơn nữa rồi!"

---

Sunny từ từ đứng dậy, định xem lại những ký tự rune của mình. Tuy nhiên, ngay cả trước đó, cậu đã nhận thấy rằng có điều gì đó khác biệt.

Mặt đất… đã xa hơn đáng kể so với trước đây.

'Hả?'

Effie và Kai đang nhìn cậu, quên mất nhiệm vụ cảnh giác trước bất kỳ cuộc tấn công tiềm tàng nào. May mắn thay, Cassie vẫn đang đề cao cảnh giác… Sunny cau mày, rồi nhìn xuống cơ thể mình.

Có vẻ như vì cậu đang ở trong thân thể của một sinh vật, việc biến đổi thành Devil (Quỷ) cũng đã thay đổi nó. Bóng tối quỷ… quỷ… đã cao hơn, giờ đứng ở độ cao gần ba mét. Làn da cậu đã chuyển sang một sắc xám đậm hơn, và móng vuốt trông như được cắt từ morion bóng loáng.

Thông qua mắt của cái bóng, Sunny có thể thấy rằng sừng của mình đã dài và sắc hơn. Hơn nữa, giờ đã có bốn chiếc sừng… à, ba chiếc rưỡi, vì một chiếc đã bị gãy trong trận chiến dữ dội với Ascended War Maiden (Nữ Chiến Binh Thăng Hoa) Hilde.

Và đôi mắt của cậu, vốn hoàn toàn đen trước đó, giờ trông giống như hai vũng bóng tối rùng rợn.

Bóng ma trước đây đã rất đáng sợ, nhưng giờ, cậu thật sự là một quái vật kinh hoàng. Ngay cả bản thân Sunny cũng sẽ không vui vẻ gì nếu phải gặp sinh vật khổng lồ này vào một đêm không trăng.

Effie lắc đầu, rồi quay đi.

"...Cổ tớ đau vì phải ngước nhìn cậu. Đây có phải là cảm giác của mọi người khi nói chuyện với tớ không?"

Kai ngập ngừng, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"À… à… đó là nếu họ nhìn vào mặt cậu…"

Cô bé cười khẩy.

"Wow! Lời phản pháo tốt đấy! Cậu đã ở cạnh Sunny quá nhiều rồi, có vẻ như thế! Hoặc là... à... với tớ?"

Bỏ qua những lời châm chọc của cô bé, Sunny tò mò nhìn xuống đất.

Cậu vừa có được một cái bóng mới, rốt cuộc… tính cách của nó sẽ thế nào?

Hai cái bóng giống hệt nhau của một con quỷ bốn tay đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào nhau. Tuy nhiên, đối với Sunny, chúng dường như rất khác biệt.

Một trong số chúng thì u ám và cau có, đầy vẻ không hài lòng và khinh bỉ. Cái còn lại… cũng đầy vẻ khinh bỉ, nhưng theo kiểu khác.

Cái bóng mới bằng cách nào đó vẫn tỏ ra cao quý và kiêu ngạo dù là bản sao chính xác của cái bóng còn lại, nhìn nó với vẻ khinh thường cao ngạo. Hai cái bóng có cùng chiều cao, nhưng cái bóng kiêu hãnh bằng cách nào đó khiến nó trông như đang nhìn xuống cái bóng u ám… và tất cả những thứ khác, thực ra là vậy.

Khi cái bóng rùng rợn xuất hiện trước đây, nó đã thua trong cuộc thi nhìn chằm chằm với cái bóng u ám. Tuy nhiên, cái bóng kiêu hãnh này dường như không hề ấn tượng chút nào. Dường như ngay cả việc nghĩ đến việc nhìn đi chỗ khác cũng là điều thấp kém với nó.

Vì vậy, hai cái bóng tiếp tục khoan thủng nhau bằng những ánh nhìn đầy khinh miệt, không hề bị quấy nhiễu.

Sunny rên rỉ, rồi che mặt bằng tay.

'Ôi trời… giờ có hai tên như vậy rồi!'

---

Quan sát cuộc thi nhìn chằm chằm, Sunny thở dài. Cậu bắt đầu nhớ cái bóng vui vẻ, tên ngốc vô vọng đó — điều mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy.

Lắc đầu, Sunny quay đi khỏi những cái bóng và triệu hồi các ký tự rune.

Những ký tự quen thuộc lấp lánh trong không khí trước mặt cậu:

Tên: Sunless.

True Name (Tên Thật): Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Rank: Awakened (Thức Tỉnh).

Class: Devil (Quỷ).

Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [4/7].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [0/4000].

Một nụ cười mệt mỏi nhưng hài lòng xuất hiện trên môi cậu.

Với lõi thứ tư, sức mạnh của cậu sẽ tăng lên đáng kể… dự trữ essence (tinh chất) của cậu đã tăng lên, phạm vi Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) đã được mở rộng, và quan trọng nhất, giờ cậu đã có thêm một cái bóng để tăng cường cho chính mình, hoặc cho Memories (Ký Ức) hoặc cho những cái bóng của cậu. Cậu có thể tăng cường sức mạnh vật lý gấp năm lần, hoặc gửi một cái cho Saint, Serpent (Xà Hồn) và Nightmare trong khi vẫn giữ một cái cho riêng mình.

Và đó chưa phải là tất cả.

Soul Serpent (Xà Hồn) đã tiến hóa Class (Đẳng Cấp) của nó khi Sunny tiến hóa, nên nó cũng sẽ trở thành Devil (Quỷ). Điều đó sẽ khiến nó trở thành cái bóng mạnh nhất của cậu — ít nhất là xét về trạng thái thuần túy.

Không để mất thời gian, Sunny triệu hồi các ký tự rune của Serpent (Xà Hồn). Hơi căng thẳng, cậu đọc:

Shadow (Cái Bóng): [Soul Serpent (Xà Hồn)].

Shadow Rank (Cấp Bậc Cái Bóng): Ascended (Thăng Hoa).

Shadow Class (Đẳng Cấp Cái Bóng): Devil (Quỷ).

Shadow Attributes (Thuộc Tính Cái Bóng): [Shadow Guide (Dẫn Đường Bóng Tối)] [Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn)] [Soul Beast (Thú Linh Hồn)].

Sunny vừa vui mừng vừa lo lắng. Vui vì cái bóng của cậu đã đạt được Class (Đẳng Cấp) mới, nhưng lo vì cậu không thấy bất kỳ thuộc tính mới nào. Việc biến đổi thành Devil (Quỷ) lẽ ra phải ban tặng cho sinh vật những sức mạnh khủng khiếp và phi tự nhiên… tuy nhiên, Serpent (Xà Hồn) có chút kỳ lạ trong việc này. Nó đã nhận được một Ability (Khả Năng) mới ngoài thứ tự khi lên cấp… vậy liệu nó có nhận được bất cứ điều gì bây giờ?

May mắn thay, cậu đã lo sợ sai lầm. Nhìn xuống, Sunny thấy vài ký tự rune mới giữa những khả năng của Serpent (Xà Hồn).

Shadow Abilities (Khả Năng Bóng Tối): [Serpentine Steel (Thép Xà Hình)] [Soul Reaver (Kẻ Đoạt Hồn)] [Grace of Shadows (Sự Uyển Chuyển Của Bóng Tối)] [Formless (Vô Dạng)].

Khả năng [Formless (Vô Dạng)] là mới.

Sunny tập trung vào nó và tò mò nghiên cứu mô tả.

…Một lát sau, một âm thanh kỳ lạ phát ra từ môi cậu.

Các ký tự rune hiện lên:

Mô tả Khả Năng [Formless (Vô Dạng)]: "Khi ở trong hình dạng Soul Beast (Thú Linh Hồn) Serpent (Xà Hồn) có thể đảm nhận hình dạng của bất kỳ bóng tối nào chứa trong linh hồn chủ nhân, kế thừa tất cả sức mạnh và khả năng. Cái bóng phải có cùng hoặc thấp hơn Rank (Cấp Bậc) và Class (Đẳng Cấp) so với Soul Serpent (Xà Hồn) để sự biến hình diễn ra, và sẽ không bị tiêu hao trong quá trình này."..

Chương 703: Way Back - Đường Trở Lại

Ngay sau khi ổn định trong cơ thể mới và cải thiện, Sunny giải tán các cái bóng của mình. Cậu mong đợi chúng sẽ ngay lập tức trở về các lõi, nhưng lần này, có một khoảng chậm trễ. Có vẻ như cậu phải chờ một thời gian trước khi Saint, Nightmare và Soul Serpent (Xà Hồn) quay lại.

Và rồi còn có cái bóng vui vẻ và cái bóng rùng rợn… những tên đáng thương đó sẽ phải quay lại theo cách thông thường, bằng cách lướt qua Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) từng hòn đảo một. Chúng rất nhanh nhẹn và lén lút, vì vậy Sunny không quá lo lắng về chúng… cậu cũng biết rằng những cái bóng luôn cảm nhận được hướng mà chúng phải đi để trở về với chủ nhân.

Sunny đã học được điều này từ lâu, khi cậu thử nghiệm với Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) khiến cái bóng u ám rời khỏi phạm vi Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối). Cái bóng nhanh chóng quay lại, và tỏ ra còn bực bội và khó chịu hơn bình thường.

Tâm trạng của nó chỉ trở nên tồi tệ hơn khi Sunny quyết định thử lặp lại tai nạn đó thêm vài lần, chỉ để chắc chắn. Nhưng kết quả là, cậu biết rằng một khi bị tách ra khỏi mình, những cái bóng sẽ luôn cố gắng tìm đường quay lại với chủ nhân, bằng cách nào đó cảm nhận được nơi cậu ở.

Và nói về cái bóng...

Kẻ kiêu ngạo mới đến vẫn đang hành xử rất hống hách, tỏa ra một sự chắc chắn khinh thường rằng nó, không nghi ngờ gì, tốt hơn và vượt trội hơn tất cả mọi người, và mọi thứ, trong mọi cách tưởng tượng. Sunny lắc đầu và lặng lẽ ra lệnh cho cái bóng kiêu ngạo quấn quanh cơ thể mình, điều mà nó đã làm… nhưng không trước khi trao cho cậu một ánh nhìn rõ ràng thể hiện rằng nó hoàn toàn khinh bỉ nhiệm vụ tầm thường như vậy.

Các thành viên của nhóm đã thu thập các mảnh linh hồn từ những sinh vật bị giết, vì vậy không còn gì giữ chân họ trên hòn đảo nữa. Họ bắt đầu cuộc hành trình trở lại Sanctuary (Thánh Địa) và trở về đó vào lúc hoàng hôn.

Trên đường đi, Sunny đang cố gắng làm quen với cơ thể mới của mình. Đúng là bóng quỷ đã cao lớn và mạnh mẽ hơn… nhưng là một hệ quả của điều đó, cậu phải học lại cách di chuyển trong cơ thể to lớn này. Cú sốc không tệ như khi cậu lần đầu xuất hiện trong Nightmare (Ác Mộng) nhưng vẫn cần một thời gian để Sunny điều chỉnh lại tư duy và kỹ thuật chiến đấu cho hoàn cảnh mới này.

Mệt mỏi sau một ngày săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và vượt qua những chuỗi xích thiên đường, cả bốn người họ tách ra đi về phòng mình. Đến phòng của mình, Sunny ngã xuống giường… giờ hơi ngắn hơn với cậu… và nhìn lên trần nhà một lúc, cảm thấy bồn chồn và ảm đạm.

Hôm nay, cậu đã đạt được điều mà cậu không bao giờ nghĩ rằng có thể trong một khoảng thời gian ngắn như vậy… cậu đã hình thành lõi Shadow Core (Lõi Bóng Tối) thứ tư và trở thành một Devil (Quỷ). Giờ đây cậu mạnh mẽ hơn bao giờ hết, với ba cái bóng hùng mạnh bên cạnh, một kho vũ khí Memories (Ký Ức) mạnh mẽ trong tay, và thậm chí còn có kiến thức sơ khai về phép thuật và dệt.

Thực ra, Sunny nghi ngờ rằng chưa từng có một Awakened (Người Thức Tỉnh) nào mạnh mẽ như cậu… ngoại trừ, tất nhiên, Mordret. Ít nhất là cho đến khi Nephis trở lại sau khi mất tích trong Dream Realm (Cõi Mộng) và tự thức tỉnh.

Và rồi, cậu không thể không tự hỏi… liệu điều đó có đủ cho những gì sắp đến không?

Và nếu cậu sống sót qua Ác Mộng, liệu cậu có thể tiếp tục giấu sức mạnh của mình và tránh ánh mắt của các Sovereigns (Bá Chủ) không?

Bị giày vò bởi những câu hỏi này, Sunny vẫn thức trong một thời gian dài, và cuối cùng thì rơi vào giấc ngủ nông.

…Khi sáng sớm đến, cậu mở mắt và ngay lập tức cảm nhận sự khác biệt. Trái tim cậu cảm thấy… yên bình, bằng cách nào đó. Hoàn chỉnh.

Những cái bóng của cậu đã trở lại trong lúc cậu ngủ.

---

May mắn thay, cả ba đều đã sống sót qua nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, chúng không phải là không bị tổn thương… cả Nightmare và Soul Serpent (Xà Hồn) đều mang nhiều vết thương, và đang cuộn mình trong ngọn lửa đen của các lõi của cậu, ngủ say khi cơ thể chúng đang tự phục hồi. Saint cũng bị thương, nhưng ít hơn nhiều.

Mặc dù cô ấy không có sự đồng hành của một cái bóng, nhưng hiệp sĩ ít nói đã xử lý tốt hơn nhiều so với hai cái bóng còn lại. Chà, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên… cô ấy sở hữu những Thuộc Tính cụ thể khiến cô ấy cực kỳ vững chắc và bền bỉ.

Hơn nữa… Saint là Saint. Dù sao đi nữa, cô ấy sẽ hồi phục nhanh hơn nhiều.

Cái bóng vui vẻ và cái bóng rùng rợn cũng đã trở về, và giờ chúng đang nhìn chằm chằm vào người anh em mới của mình — cái bóng vui vẻ với vẻ háo hức phấn khích, còn cái bóng rùng rợn với sự tò mò u ám và đáng sợ. Cái bóng kiêu ngạo phớt lờ những ánh nhìn của chúng và giả vờ như những cái bóng khác không tồn tại, nhìn qua chúng với sự thờ ơ hoàn hảo đầy khinh bỉ.

'Thật là một tính cách…'

Sunny mỉm cười, rồi ra lệnh cho ba cái bóng quấn quanh cơ thể mình, chỉ để lại cái bóng u ám trên mặt đất.

Cuối cùng thì cậu cũng cảm thấy như chính mình, cậu leo ra khỏi giường, làm mới mình, và đi tìm Noctis.

Có nhiều điều họ cần thảo luận…

Tuy nhiên, khi cậu nhìn thấy pháp sư, những lời nói chết lặng trên đầu lưỡi.

Noctis không ở trên con tàu bay của ông ta, và cũng không ở rìa hòn đảo để tạc tượng khủng khiếp của mình. Thay vào đó, vị Transcendent (Siêu Việt) bất tử đã quay trở lại nơi cư trú của mình, lần này thì khác hẳn. Cánh cửa gỗ mở rộng, và những Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) để Sunny đi qua mà không thèm nhìn cậu một cái.

Nội thất của khu cư trú của pháp sư… lại một lần nữa thay đổi.

Sàn nhà bị nứt và vỡ, những đống mảnh đá trồi lên, như thể bị di chuyển bởi thứ gì đó trỗi dậy từ bên dưới. Vòng tròn rune (ký tự rune) cũng bị phá vỡ, không còn tinh chất nào và hoàn toàn trống rỗng.

Tuy nhiên, điều đó không phải là thứ làm Sunny sợ.

Điều khiến cậu khựng lại là việc Noctis không cầm ly rượu vang như thói quen của ông ta. Thay vào đó, pháp sư đang huýt sáo một giai điệu vô tư… và đang pha trà.

Sunny sững người.

'Chết tiệt…'

Pháp sư đã nói gì với cậu ngay sau khi họ gặp nhau?

...Thu thập những con dao, khơi mào một cuộc chiến chống lại cả Ivory City (Thành Phố Ivory) và Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) giết hết các Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) thách thức Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) phá vỡ ý chí của các vị thần, giải phóng Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) khỏi nhà tù của cô ta… và thưởng thức một tách trà.

Nhưng rồi Noctis tự sửa lại mình… và nói… rằng có lẽ ông ta nên uống trà trước.

Sunny nuốt nước bọt.

'Chuyện bắt đầu rồi…'..

Chương 704: A Cup of Tea - Tách Trà

Khi Sunny đứng bất động, bị hóa đá bởi những gì cậu thấy, Noctis đã pha xong trà và rót chất lỏng màu hổ phách vào một chiếc tách sứ đẹp mắt. Sau đó, pháp sư nâng tách lên, hít lấy làn hơi thơm và thở ra một tiếng thở hài lòng.

Rồi, nhận ra một vị khách không ngờ tới, ông ta liếc nhìn Sunny và mỉm cười:

"Sunless! Thật là một bất ngờ thú vị. Khoan đã… có gì đó thay đổi ở cậu sao?"

Pháp sư nghiêng đầu với vẻ bối rối, quan sát kỹ thân hình cao lớn của quỷ bóng tối trong vài giây, rồi đột nhiên sáng bừng lên.

"Ồ! Là chiếc sừng của cậu! Khi nào thì cậu làm gãy nó vậy?"

'Thật à? Đó là điều ông ấy nhận ra sao?!'

Sunny nhìn chằm chằm vào tách trà trên tay người bất tử, rồi nắm lấy Extraordinary Rock (Đá Phi Thường). Cậu thực sự không cần phải cầm Memory để sử dụng nó, nhưng vào lúc này, Sunny đang cảm thấy cần phải nắm chặt một thứ gì đó… bất cứ thứ gì.

Hít một hơi thật sâu, cậu nắm chặt Đá và nói bằng giọng khàn khàn:

"...Lúc ở Temple of the Chalice (Đền Chalice). Ông… ông đang uống trà à?"

Noctis dừng lại một chút, liếc nhìn tách trà của mình, rồi mỉm cười.

"Thật là một quan sát tinh tế. Lại đây… đừng để tách trà ngon này nguội lạnh."

Nói xong, pháp sư quay lưng lại và bước sâu hơn vào khu cư trú của mình, ra hiệu cho Sunny theo sau. Ấm trà bay lên không trung và lơ lửng trên vai người bất tử.

Nhưng ngay khi Sunny bước tới, Noctis đột nhiên quay lại, nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ và nói:

"Chuyện đó, ừm… cố gắng đừng bước lên bất cứ thứ gì trông có vẻ… thực ra, đừng di chuyển chút nào! Chúng ta không muốn có chuyện gì xảy ra, phải không?"

Ngay lúc đó, căn phòng lại rung chuyển, và thêm nhiều vết nứt xuất hiện trên sàn đá. Sunny nhìn xuống với vẻ mặt u ám, rồi thở dài và sử dụng Shadow Step để xuất hiện gần pháp sư.

"Tại sao? Cái gì ở dưới đó vậy?"

Noctis mỉm cười.

"Ồ, không có gì. Chỉ là, ừm… một kỷ vật từ một người bạn cũ. Đừng lo lắng về nó!"

Tuy nhiên, Sunny lại lo lắng. Cậu không phải là kẻ ngốc hoàn toàn… vòng tròn rune khổng lồ, dòng lũ tinh chất linh hồn cuồn cuộn mà pháp sư đã bão hòa nó, vũng máu mà những viên đá cổ xưa đã hấp thụ — tất cả đều chỉ ra một điều gì đó kinh khủng bị giam giữ, hoặc có thể được tạo ra, trong bóng tối dưới lòng đất.

Tuy nhiên, cậu nghĩ rằng tốt hơn là không nên đặt câu hỏi và chỉ đơn giản là theo sau Noctis đến những bậc thang đá ở phía bên kia căn phòng.

Dùng bậc thang, họ leo lên đỉnh của vòng menhir khổng lồ và ngồi xuống bên một chiếc bàn gỗ thanh lịch. Pháp sư dựa lưng vào ghế, nhìn ngắm khung cảnh tuyệt đẹp của Kingdom of Hope, và nhấp một ngụm trà với vẻ mặt mãn nguyện.

Sunny đợi vài giây, cho Noctis thời gian để tận hưởng, rồi hỏi:

"Chuyện đã bắt đầu rồi, phải không? Các Chain Lords khác, họ đã sẵn sàng hành động chứ?"

Pháp sư nhấp thêm một ngụm, thở dài, rồi nói với giọng điệu thoải mái:

"Ồ, đúng vậy. Ta nghi ngờ rằng sứ giả của họ sẽ đến trong vài ngày nữa. Vì vậy… có lẽ cậu nên thư giãn một chút. Thưởng thức trà đi. Đây có lẽ sẽ là khoảnh khắc yên bình cuối cùng cậu có trong một thời gian, Sunless. Hoặc thậm chí có thể là khoảnh khắc cuối cùng."

Sunny im lặng một lúc lâu, một loạt các câu hỏi quan trọng đè nặng trong tâm trí. Nhưng sau đó, cậu chỉ lắc đầu, xua chúng đi, và rót một ít trà vào chiếc tách thanh nhã đang đặt trên bàn, như thể chờ đợi cậu.

Cả hai không nói gì trong một khoảng thời gian, thưởng thức ly trà thơm và ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp của những hòn đảo bay trong yên bình.

…Dù có sự hủy diệt đang đến gần, thế giới nơi đây, trên tường thành của Thánh Địa, vẫn cảm thấy thanh bình và ấm áp.

Một lúc sau, Noctis thở dài và nói với giọng đầy hoài niệm:

"Ta nghĩ ta sẽ nhớ điều này."

Rồi, ông ta liếc nhìn Sunny và hỏi với chút tò mò trong giọng nói:

"Nói ta nghe, Sunless… tại sao cậu ở đây? Không có gì ngạc nhiên khi một kẻ như ta lại muốn giải thoát Hope. Nhưng điều gì khiến một cái bóng như cậu cũng thử làm điều đó? Cậu phải biết rủi ro chứ."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Nói thật… tôi không thực sự biết. Tôi đã từng biết, hoặc ít nhất nghĩ rằng tôi biết. Tôi đã có những khát vọng cao cả. Để trở nên mạnh hơn người khác, để thoát khỏi xiềng xích của số phận. Và có lẽ… có lẽ tôi vẫn còn những khát vọng đó. Nhưng sau khi đến vùng đất bị nguyền rủa này và bị nghiền nát thành tro bụi bởi nó… bây giờ, mọi thứ trở nên mờ mịt. Và những khát vọng mãnh liệt của tôi đột nhiên trở nên… thiếu sót."

Cậu dừng lại, nhìn xuống, rồi thêm vào một cách đều đặn:

"Hoặc có thể là chính tôi đang thiếu sót. Và lạc lối."

Noctis liếc nhìn cậu, nhấp một ngụm trà, và hỏi với nụ cười tò mò:

"Cậu nghĩ rằng cậu đang thiếu cái gì? Và cậu lạc lối khỏi điều gì?"

Sunny không nói ngay lập tức, để áp lực của Khuyết Điểm tích tụ trong linh hồn mình trong vài giây. Rồi cậu nói với một nụ cười:

"...Làm sao tôi biết được? Nếu tôi có câu trả lời cho điều đó, tôi đã không cảm thấy như thế này, đúng không?"

Cậu cười khúc khích, rồi hỏi:

"Ông đã nghe truyền thuyết về một anh hùng tên là Odysseus chưa?"

Noctis chớp mắt vài lần, rồi lắc đầu.

"Chưa từng nghe về người đó. Thực sự là một truyền thuyết sao? Hừ. Thật kỳ lạ khi một anh hùng hạng ba nào đó mà ta thậm chí còn không biết lại có một truyền thuyết dành riêng cho mình…"

Sunny mỉm cười, rồi nói:

"Một người bạn tốt đã kể cho tôi nghe truyền thuyết đó. Odysseus đã xa nhà mười năm, chiến đấu trong một cuộc chiến ở một vùng đất xa xôi. Và sau đó, anh ta đã mất thêm mười năm nữa để tìm đường trở về nhà. Anh ấy đã mất tất cả bạn bè của mình và phải chịu đựng vô số khó khăn, đối mặt với những con quái vật khủng khiếp và những sinh vật nguy hiểm thuộc mọi loại. Nhưng anh ấy không bao giờ bỏ cuộc, và cuối cùng đã trở về nhà. Tới Ithaca."

Nụ cười của cậu biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt xa xăm. Sau vài giây im lặng, Sunny thở dài.

"...Đôi khi tôi cảm thấy giống như Odysseus. Lạc lối ở một vùng đất xa xôi. Chỉ có điều, không giống như anh ta, tôi không có ngôi nhà để mong muốn trở về. Tôi chẳng có gì để phấn đấu, ngoài việc cứu lấy bản thân, giữ cho bạn bè của mình còn sống, và có lẽ sống tốt hơn một chút so với một con thú hoang. Liệu ai đó có thể thực sự lạc lối, nếu họ không thuộc về bất kỳ nơi nào?"

Noctis nhấp một ngụm trà, trầm ngâm suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách suy tư:

"Ta hiểu rồi. Ta hiểu... vậy điều cậu thiếu là một ngôi nhà? Đó là lý do cậu đang cố gắng giải phóng Hope? Để có một ngôi nhà? Chờ đã… Sunless, cậu đang cố nói rằng cậu muốn chiếm lại Ivory Tower (Tháp Ivory)?!"

Sunny suýt nghẹn trà, rồi nhìn pháp sư với vẻ tức giận:

"Cái gì thế… không, đó không phải điều tôi đang nói! Ngôi nhà chỉ là một phép ẩn dụ, đồ ngốc bất tử!"

Noctis chớp mắt vài lần, rồi hỏi với vẻ mặt nghiêm túc:

"...Phép ẩn dụ là gì?"

Sunny nhìn chằm chằm vào ông ta vài giây, rồi cười khúc khích và mở miệng, định trả lời...

Nhưng trước khi cậu làm, một tiếng xích vang lên lớn trong không khí, và cả Thánh Địa hơi rung chuyển dưới chân họ.

Không… đó là cả hòn đảo. Cả hòn đảo đang rung động.

Sunny cứng đờ, rồi hỏi với giọng căng thẳng và ảm đạm:

"Cái… quái… gì vừa xảy ra vậy?"

Noctis bình thản uống nốt tách trà, nhắm mắt tận hưởng một lúc, rồi nhìn về phía tây.

"Ta đoán là sứ giả của họ. Hắn đến sớm hơn ta mong đợi… ôi, thật phiền phức. Chúng ta thậm chí còn chưa uống hết cả ấm trà…"..

Chương 705: Herald of the Sun - Sứ Giả của Mặt Trời

Noctis thở dài, đặt chiếc tách đã cạn lên bàn rồi đứng dậy. Ông ta chỉnh lại những nếp gấp của bộ trang phục lụa, khẽ lắc đầu với một nụ cười nhẹ và bước qua bãi đá menhir.

Sunny cuống cuồng đuổi theo, trong lòng đầy lo lắng. Tuy nhiên, điều đầu tiên cậu nói với pháp sư lại chẳng liên quan gì đến sứ giả của các Chúa Tể Xiềng Xích.

"Phép ẩn dụ là một kiểu nói... ừm... giống như một sự so sánh?"

Noctis ngạc nhiên liếc nhìn cậu.

"Ta phải nói rằng, sự bình tĩnh của cậu thật đáng khen, Sunless. Tuy nhiên… cậu có thực sự nghĩ rằng điều này quan trọng lúc này không? Nào, chúng ta cần gặp vị khách của mình trước khi hắn tới Thánh Địa."

Pháp sư chỉ vào bóng dáng của con tàu bay đang lơ lửng cách đó một khoảng, gần như ngang với họ. Sunny triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) rồi nói:

"Ừm… không. Tôi không nghĩ vậy. Nhưng tại sao chúng ta không gặp sứ giả ngay tại đây? Đợi đã... nếu hắn còn chưa đến Thánh Địa, tại sao hòn đảo lại rung chuyển?"

Noctis nhún vai và tao nhã bay lên không trung, hướng về phía con tàu. Còn phương tiện ông ta sử dụng để làm điều đó, Sunny không biết. Tất cả những gì cậu có thể làm là nhảy cao hết mức và lướt về phía trước.

Pháp sư liếc nhìn cậu, rồi nói với giọng điệu trầm ngâm:

"Nếu chúng ta gặp sứ giả ở đây, Thánh Địa xinh đẹp của ta có thể… ừm... bị hư hại. Điều đó sẽ không ổn chút nào. Còn tại sao hòn đảo rung chuyển, ta đoán chúng ta sẽ sớm biết thôi…"

Chẳng bao lâu sau, họ đáp xuống boong tàu. Các Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) đã kéo căng buồm và đang tất bật chuẩn bị cho con tàu khởi hành. Cassie, Kai, và Effie cũng có mặt ở đó, mặc dù có vẻ như họ chỉ đến trước Sunny và Noctis vài phút.

Khi Sunny nhìn họ với ánh mắt thắc mắc, Effie chỉ đơn giản gật đầu về phía Cassie. Bí ẩn về phản ứng nhanh chóng của họ dễ dàng được giải đáp.

Pháp sư bước tới đuôi tàu bay mà không lãng phí thời gian, và đứng vào vị trí của mình với vai trò kybernetes — người điều khiển con tàu bay qua không trung. Chiếc tàu cổ xưa này không có bánh lái, tất nhiên, mà thay vào đó là hai mái chèo điều khiển, nằm ở phía sau con tàu.

Có một vòng tròn rune được khắc giữa hai mái chèo. Noctis bước vào bên trong, quay lại, tựa thoải mái vào bề mặt uốn cong bên trong của aplustre cao, và đặt tay lên mái chèo với một biểu cảm thư thái trên khuôn mặt. Một lát sau, vòng tròn bắt đầu phát sáng với ánh sáng huyền ảo.

Chiếc tàu bay phải được điều khiển cả về mặt vật lý lẫn bằng tinh chất linh hồn. Có những con đường năng lượng vô hình chạy dọc toàn bộ chiều dài của con tàu, tất cả đều dẫn đến gốc của cây tuyệt đẹp đang mọc quanh cột buồm chính.

May mắn thay, chính cái cây tạo ra dòng chảy khổng lồ của tinh chất cần thiết để đẩy con tàu bay qua không trung, chứ không phải kybernetes. Nếu không, Cassie sẽ không bao giờ có thể điều khiển nó trong tương lai. Tuy nhiên, người điều khiển vẫn cần kiểm soát dòng chảy đó và trở thành trung tâm của nó, và do đó, chỉ một Người Thức Tỉnh mới có thể làm điều đó.

…Hoặc một Siêu Việt.

Noctis truyền tinh chất của mình vào vòng tròn rune, kết nối linh hồn với con tàu, và chiếc tàu cổ từ từ bắt đầu di chuyển, tăng tốc khi gió lấp đầy cánh buồm. Nắm lấy mái chèo với nụ cười thoải mái, pháp sư nhìn Cassie và nói:

"Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) thưa tiểu thư… cô đã từng muốn quan sát cách ta điều khiển vẻ đẹp này? Đây là cơ hội để thấy một bậc thầy làm việc! Thực sự, không có kẻ lái tàu nào tài giỏi và xuất sắc hơn ta trong toàn bộ Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Tất nhiên, chuyến bay này sẽ không kéo dài quá lâu..."

Ông đột ngột im lặng, liếc nhìn cô gái mù với vẻ mặt áy náy, rồi lúng túng hắng giọng.

"Ừm, ta đoán từ 'thấy' có lẽ không phù hợp... hừm…"

Cassie im lặng vài giây, rồi nói một cách bình thản:

"...Tôi đã quen rồi. Đừng lo."

Biết rằng cô gái trẻ đã rất quan tâm đến con tàu bay và những điều bí ẩn của nó, Sunny để hai người họ lại và đi sang một bên, nhìn về phía xa với vẻ mặt căng thẳng.

Noctis đã không giải thích được tại sao sự xuất hiện của sứ giả lại khiến Thánh Địa rung chuyển, nhưng Sunny có một ý tưởng. Các hòn đảo đều được kết nối với nhau bởi những sợi xích trời, và do đó, bất kỳ chấn động mạnh nào cũng sẽ lan ra như một làn sóng. Câu hỏi là… điều gì có thể gây ra một chấn động mạnh đến mức họ có thể cảm nhận được từ cách vài hòn đảo?

…Có lẽ một người khổng lồ bằng thép khổng lồ có thể.

Cậu nghiến răng.

'Một sứ giả của các Chúa Tể Xiềng Xích… có phải là một trò đùa không? Noctis đã thuận tiện bỏ qua việc sứ giả này sẽ là một trong những Chúa Tể Xiềng Xích…'

Và ý pháp sư nói rằng họ phải gặp sứ giả ở nơi khác để tránh làm hư hại Thánh Địa là gì? Chẳng phải họ chỉ đơn giản là nói chuyện sao? Đó chẳng phải là nhiệm vụ của sứ giả, truyền đạt lời nói sao?

Khi một vài hòn đảo trôi qua dưới con tàu đang tăng tốc, Sunny đột nhiên nhìn thấy một hòn đảo đặc biệt quen thuộc. Tất nhiên, ở thời đại này, nó trông khác đi.

Iron Hand Island (Đảo Iron Hand) vẫn còn khá lớn và phủ đầy cỏ mềm, nhưng những cột đá cổ đã bị phá hủy trong tương lai vẫn đứng sừng sững, tạo thành ba vòng tròn đồng tâm. Từ trên cao nhìn xuống, chúng giống như một chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ… hoặc có lẽ là đồng hồ mặt trăng.

Và tất nhiên, không có bàn tay sắt khổng lồ nào nằm ở trung tâm hòn đảo để mang lại cho nó cái tên đặc biệt đó.

… Ít nhất là chưa.

Sunny đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Cậu không có thời gian để suy nghĩ nhiều hơn về điều đó, vì ngay lúc đó, có thứ khác thu hút sự chú ý của cậu.

Ở một khoảng cách xa, chìm trong làn sương của buổi bình minh, cậu có thể nhìn thấy hòn đảo láng giềng. Hiện tại, nó đang ở vị trí cao hơn họ. Hòn đảo đột nhiên lắc lư, và một hình người nhỏ bé nhảy từ mép của nó.

Hoặc đúng hơn, nó chỉ có vẻ nhỏ vì khoảng cách.

Sunny cảm nhận được Kai đứng yên và căng thẳng bên cạnh.

Khi mặt trời chiếu sáng lên bề mặt thép của hình dáng đó, nó bay qua không trung, vượt qua khoảng cách không tưởng chỉ với một cú nhảy. Có vẻ như nó đang di chuyển chậm chạp, nhưng Sunny biết rằng đó chỉ là ảo ảnh gây ra bởi quy mô của sự việc.

Và quả thật, hình dáng rực rỡ đó càng lúc càng lớn hơn, biến thành một người khổng lồ thép lấp lánh khi nó tiến đến gần hơn.

Dễ dàng vượt qua vài kilomet chỉ với một cú nhảy, người khổng lồ đáp xuống bề mặt của Iron Hand Island, khiến toàn bộ hòn đảo nghiêng sang một bên và lắc lư. Những sợi xích trời kêu leng keng dữ dội, và một đám mây mảnh vụn được tung lên không trung.

Không để ý đến sự hỗn loạn mà mình đã gây ra, người khổng lồ sau đó từ từ đứng thẳng dậy, bất động, rồi hơi quay đầu.

…Hắn đang nhìn chằm chằm vào con tàu bay, không có biểu cảm nào trên khuôn mặt thép đẹp đẽ của mình, hai mặt trời phản chiếu trên bề mặt sáng bóng của đôi mắt thép.

Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) đã đến để chuyển thông điệp cho Noctis...

Chương 706: Ultimatum - Tối Hậu Thư

Nhìn vào khổng lồ thép, Sunny hiểu tại sao Kai lại gọi hắn là đáng sợ. Sun Prince cao gần chín mươi mét, đứng sừng sững như một ngọn núi thép trên hòn đảo. Hình dáng của hắn được đúc theo hình ảnh của một chiến binh quý tộc mặc giáp nhẹ. Bề mặt của bộ giáp được đánh bóng, sáng chói dưới ánh mặt trời, trong khi phần còn lại của người khổng lồ xám xịt và u ám.

Những bức tượng khổng lồ của bảy anh hùng ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) bao gồm cả bức tượng biết đi mà Sunny và đồng đội từng cưỡi, cao gấp đôi Sun Prince, nhưng khó mà không bị choáng ngợp bởi khối lượng khổng lồ và sự hiện diện áp đảo của Chúa Tể Xiềng Xích Siêu Việt… hay đúng hơn, là chiếc vỏ thép mà hắn bị giam cầm bên trong.

Một cảm giác kinh hoàng quen thuộc siết chặt trái tim Sunny, cảm giác mà cậu phải nén lại và xua tan, nhìn Chúa Tể khổng lồ với vẻ mặt nghiêm nghị.

Cậu có lý do để cảm thấy sợ hãi.

Một hình ảnh nửa quên nửa nhớ của một cảnh ác mộng lướt qua mắt cậu — một mảnh ký ức nơi cậu đứng đông cứng trên chiến trường nhuốm máu, kinh hoàng khi nhìn bàn chân thép khổng lồ giáng xuống từ trên cao, chuẩn bị biến cậu và những người lính bên cạnh thành những vũng máu và xương vụn.

Và một ký ức khác, về cuộc tra tấn kinh hoàng kéo dài mà cậu đã chịu đựng dưới tay của người anh em, về một chiếc lồng hình người và một cái hố đầy kim loại nóng chảy.

Cuối cùng, là hình ảnh của một xác khổng lồ bằng thép đong đưa thê lương trong những sợi xích bị xé toạc, lộn ngược, lồng ngực bị phá hủy bởi một cú đánh chí mạng.

...Vậy đây chính là Sun Prince.

Sunny chưa từng gặp hắn, nhưng cảm giác như họ đã quen biết từ lâu. Cho dù là tốt hay xấu...

Khi gã khổng lồ nhìn chằm chằm vào con tàu bay với khuôn mặt không biểu cảm, Sunny quay sang Noctis và cau mày.

"...Giờ thì sao?"

Pháp sư thở dài, rồi di chuyển một trong những mái chèo, khiến con tàu từ từ hạ xuống. Nụ cười thoải mái của ông ta bắt đầu trông có vẻ gượng gạo.

"Giờ thì, ừm… chúng ta đi và nói chuyện với hắn, ta đoán vậy? Có một cuộc thảo luận văn minh..."

Sunny quay lại nhìn Sun Prince một lúc, rồi nói với giọng u ám:

"Ông có nghĩ hắn biết rằng chính ông đã xóa ký ức của hắn về việc giấu Dao Ngà, khiến hắn phải chịu đựng cả trăm năm tra tấn và rồi kết thúc trong tình trạng như hiện tại? Và rằng ông thực sự đã đánh cắp nó thay vì chỉ tình cờ tìm thấy?"

Noctis đột nhiên nghẹn, khiến con tàu nghiêng sang một bên, và rít lên:

"Nói to hơn chút nữa đi!"

Sunny đứng sững lại.

"Ồ... xin lỗi..."

Pháp sư chỉnh lại con tàu, rồi nói với vẻ phẫn nộ:

"Trước hết, ta không gây ra bất cứ chuyện gì! Ta chỉ thực hiện theo yêu cầu của… một đồng nghiệp mà thôi. Khi đó, chúng ta còn không biết rằng Hy Vọng đã khiến chúng ta phát điên, vậy làm sao ta có thể biết điều gì sẽ xảy ra? Thứ hai… ta không đánh cắp Dao Ngà… ta chỉ tình cờ tìm thấy nó ở nơi hắn đã để lại, được chứ? Chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Và cuối cùng…"

Ông ta dừng lại, rồi thêm vào với giọng u ám hơn:

"Ta không chắc rằng hắn thực sự còn biết bất cứ điều gì nữa. Hắn vẫn còn sống, ở đâu đó bên trong, nhưng ta không nghĩ hắn còn hoàn toàn… có ý thức. Ít nhất… ta hy vọng là không…"

Con tàu tiếp cận mặt đất trong sự im lặng ảm đạm, dừng lại ngay bên ngoài vòng trụ đầu tiên, và lơ lửng tại chỗ. Noctis lưỡng lự một lúc, rồi buông mái chèo ra. Tuy nhiên, ông ta không ra lệnh cho các Búp Bê Thủy Thủ hạ buồm.

Pháp sư chỉnh lại trang phục của mình, rồi hít sâu.

"Hãy đi và xem hắn có gì để nói, được chứ?"

Sunny liếc nhìn những người bạn của mình, rồi lắc đầu và bước theo Noctis. Có khả năng rất lớn rằng họ sẽ phải chứng kiến một cuộc ẩu đả giữa các Thánh Nhân… cậu chắc chắn rằng tất cả mọi người đều hiểu nguy hiểm mà họ đang đối mặt.

Lần cuối cùng cậu chứng kiến hai Thánh Nhân giao chiến, một hòn đảo đã bị phá hủy và sụp đổ vào Bầu Trời Bên Dưới. Sunny và Cassie chỉ sống sót qua cuộc đụng độ đáng sợ đó bằng cách nhanh chóng bỏ chạy, và ngay cả khi đó cũng chỉ vừa đủ.

Điều gì sẽ xảy ra hôm nay? Và liệu Noctis có đủ mạnh để đẩy lùi gã khổng lồ thép kia không?

Bằng cách nào đó, thật khó để tưởng tượng bất cứ điều gì, chứ chưa nói đến việc pháp sư mảnh khảnh đó, có thể ngăn chặn ngọn núi thép kia. Nhưng Noctis không phải là kẻ ngốc… chắc chắn, ông ta đã có kế hoạch. Sau tất cả, sự điên rồ của ông ta thuộc loại xảo quyệt. Ông ta sẽ không mạo hiểm sự an toàn của mình và khát vọng giải thoát Hy Vọng nếu không có lối thoát.

Cả năm người họ bước ra khỏi con tàu bay, hạ cánh trên đất của Iron Hand Island và đi giữa những cột trụ cao lớn. Họ tiến đến trung tâm của chiếc đồng hồ mặt trăng khổng lồ và dừng lại ở đó, chờ đợi.

Khi họ dừng lại, Sun Prince cuối cùng cũng cử động, bước về phía họ với những bước chân đều đặn. Với mỗi bước chân của hắn, hòn đảo rung chuyển, làm những sợi xích trời rung lên, và trái tim họ run rẩy.

Sunny nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ thép đang tiến tới, cảm giác về tình huống càng lúc càng tồi tệ hơn. Tất cả các Cái Bóng của cậu vẫn chưa hồi phục, và do đó, cậu chỉ còn lại sức mạnh của chính mình để phản ứng nếu có chuyện gì xảy ra.

…Ừm, sức mạnh của chính cậu, và sức mạnh của đồng đội.

Nhưng ngay cả khi cả bọn hợp sức, họ có thể làm gì trước con quái vật này?

Cuối cùng, gã khổng lồ đã đến vòng trụ và dừng lại bên ngoài vòng tròn ngoài cùng, nhìn xuống họ từ trên cao. Chìm trong bóng đen lạnh lẽo của hắn, Sunny không thể không cảm thấy như một con côn trùng nhỏ bé.

Ngẩng đầu nhìn lên với vẻ mặt nghiêm trọng, cậu nghiến răng và nói:

"...Tôi cảm thấy như một con kiến."

Effie, người cũng đang ngửa cổ nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ, liếc nhìn cậu, do dự một lúc, rồi mỉm cười.

"Cậu không phải là kiến đâu, Sunny. Cậu là con gián. Nhớ không?"

Cậu chớp mắt vài lần, rồi từ từ nở một nụ cười.

...Bằng cách nào đó, điều đó khiến cậu cảm thấy khá hơn.

Và rồi, một giọng nói vang dội đột ngột vang lên từ khắp nơi xung quanh họ, khiến xương cốt họ rung rinh.

Gã khổng lồ... lên tiếng.

Hắn nói:

"...NOCTIS... NGƯƠI ĐANG GIỮ... NHỮNG CON DAO."

Giọng của Sun Prince không giống giọng người, nhưng cũng không giống máy móc. Nó chỉ đơn giản là… kỳ lạ và trống rỗng. Như thể không phải một người đang nói, mà là thế giới.

Một thế giới hoang tàn đầy những đổ nát.

Nghe thấy giọng nói đó, pháp sư nhăn mặt, rồi bịt tai lại.

"Hửm... hắn vẫn còn nhớ cách nói chuyện…"

Giọng nói như sấm của gã khổng lồ vang lên một lần nữa, khiến họ run rẩy:

"...TRAO... NHỮNG CON DAO."

Sunny hơi chút quay đầu, liếc nhìn Noctis, tự hỏi phản ứng của ông ta sẽ như thế nào.

Pháp sư, trong khi đó, chớp mắt vài lần... và bất ngờ lùi một bước lớn, tạo khoảng cách giữa mình và Sunny.

Sau đó, ông ta giơ tay lên, chỉ ngón tay về phía Sunny, và nói với vẻ mặt bối rối chân thành:

"Ngươi đang nói về cái gì vậy? Ta không có bất kỳ con dao nào cả! Là tên này mới có chúng. Nếu ngươi muốn chúng, thì cứ đến và lấy từ hắn đi! Xin hãy để kẻ pháp sư tội nghiệp này ra khỏi chuyện này, bởi Mặt Trăng…"

Sunny chết lặng.

Cậu nhìn chằm chằm vào Noctis, không thể tin nổi những gì mình vừa nghe. Môi cậu mấp máy một lúc, nhưng chẳng có từ nào thoát ra.

Nhưng điều đó còn chưa tệ hẳn.

Bởi vì sau một khoảnh khắc dài, giọng nói vang dội của Sun Prince lại vang lên, khiến mặt đất dưới chân họ rung chuyển:

"...NGƯƠI SẼ PHẢI TRẢ GIÁ... NOCTIS."

Sự im lặng chết chóc phủ lên cả khu vực. Sunny chỉ có thể nghe thấy tiếng trái tim mình đập nhanh, như thể cả thế giới đã ngừng chuyển động. Một nỗi kinh hoàng lan tỏa khắp người cậu. Rồi, chỉ trong khoảnh khắc, cậu hiểu rằng Sun Prince đã nhận ra sự dối trá của Noctis — và có lẽ cậu sẽ phải đối mặt với hậu quả ngay lập tức.

Nhưng thay vì bất kỳ hành động trả thù nào, Sun Prince chỉ đứng đó, im lặng, không có thêm lời nào vang lên nữa.

Noctis vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chỉ cười khẩy rồi nắm chặt tay thành nắm đấm và nói với giọng đùa cợt:

"Được rồi, có lẽ ta không thể lừa hắn nữa. Nhưng ngươi hiểu mà, Sunny… ta chỉ đang thử vận may thôi. Dù sao thì, ta nghĩ chúng ta sẽ cần một chút may mắn trong chuyện này."

Sunny thở hắt ra, cố gắng nén lại cảm giác muốn hét lên vào mặt Noctis...

Chương 707: Treachery - Sự Phản Bội

Sunny đứng sững tại chỗ, bàng hoàng, và chỉ biết đứng yên trong giây lát.

Xung quanh cậu là sự im lặng kinh hoàng, tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là tiếng tim đập dồn dập và âm thanh máu dồn trong tai.

Mắt cậu giật giật.

'Không thể nào… không thể nào hắn lại làm vậy với mình...'

Khi cả bốn cái bóng của cậu quấn quanh cơ thể, Sunny quay đầu lại nhìn thoáng qua ngón tay của Sorcerer Noctis, kẻ đang chỉ thẳng vào lưng rộng của cậu.

Cổ họng cậu trở nên khô khốc.

'Hắn thật sự đã làm vậy!'

Noctis đang nghĩ cái quái gì chứ?!

Không, không… Sorcerer không thể nào đã bán đứng cậu. Đúng, đổ tội cho Sunny phải là một phần kế hoạch lừa đảo nào đó... nhưng Noctis có được lợi gì khi làm điều này? Không có gì cả!

Trừ khi...

Trừ khi đây đã là kế hoạch của hắn ngay từ đầu.

Cảm giác lạnh lẽo, ghê tởm bất ngờ bóp chặt tim Sunny.

Cao trên đầu cậu, ánh mắt đáng sợ của colossus từ từ chuyển từ hình dáng thanh nhã của Noctis sang hình bóng ác quỷ bốn tay đứng bên cạnh.

Sức nặng của ánh mắt đó đè nặng lên Sunny, khiến cậu nhe răng trong cơn giận dữ.

Cậu cảm thấy như thể mình bị xuyên qua bởi ánh nhìn đó, tâm hồn bị lột trần ra.

Và đâu đó trong linh hồn cậu, bị khóa bên trong Covetous Coffer, là ba con dao — một làm bằng obsidian, một làm bằng thủy tinh, và một bằng hồng ngọc đỏ như máu.

Có điều gì đó thay đổi về sự hiện diện đáng sợ của Sun Prince, và giọng nói vang rền của hắn lại vang lên, lần này đầy cảm xúc mờ nhạt, xa vời.

"...SHADOW."

Sunny tái mặt.

Cậu đã quên mất rằng người chủ của shadowspawn nguyên thủy là nguyên nhân đằng sau tất cả những gì xảy ra với Sun Prince. Thực ra, có thể nói Shadow Lord chính là thủ phạm chính khiến Sun Prince chịu đựng một trăm năm bị tra tấn khủng khiếp... hắn đã đánh cắp Ember Knife mà.

Vì vậy, nếu như steel colossus có lý do để thực sự căm hận ai đó...

'Chết tiệt.'

Cảm thấy tim mình lạnh toát, Sunny lặng lẽ quan sát khi colossus chuyển động, rồi cúi người xuống, chuẩn bị đưa tay khổng lồ của mình về phía cậu.

Cậu đang cố gắng tính toán cơ hội sống sót của mình...

Ngay lúc đó, Noctis đột nhiên hắng giọng, và nói với Sun Prince bằng giọng điệu thân thiện:

"Ồ, nhưng cẩn thận đấy! Ngươi biết đấy, bọn shadow rất gian xảo, người bạn của ta.

Tên này đặc biệt đầy rẫy sự phản bội, độc ác, và hiểm ác không thể tả… nó thậm chí đã tàn sát cả một ngôi đền đầy các thiếu nữ vô tội!

Hắn còn cố gắng đầu độc ta nữa... ôi, đồ độc ác!

Vậy nên hãy cẩn thận khi bắt hắn! Nếu không ngươi có thể mất cả bàn tay đấy..."

Một tiếng gầm thấp phát ra từ miệng Sunny.

Cậu có thể cảm thấy những người khác trong nhóm căng thẳng và sẵn sàng chiến đấu. Cassie đặt tay lên chuôi của Quiet Dancer, và Kai giơ tay mình ra, sẵn sàng triệu hồi cung. Effie đang nhìn lên với biểu cảm trầm ngâm trên gương mặt trẻ con của cô, cơ thể như một lò xo sắp bung ra.

Nhưng họ có thể làm gì đây?

Ngay cả khi Sunny biết chính xác con dao nào dành cho Sun Prince, làm sao cậu có thể đâm nó vào cơ thể Siêu Việt khổng lồ đó?

Cơ thể thực sự của Chain Lord bị chôn vùi đâu đó bên trong ngọn núi thép đang chuyển động.

Hơn nữa, việc sử dụng con dao chỉ biến hắn thành phàm nhân... sau đó, vẫn phải tìm cách giết hắn, bằng cách nào đó...

Giết một Saint không phải chuyện dễ.

Khi steel colossus cúi xuống và đưa tay vào trong moondial, Sunny suy nghĩ điên cuồng.

Cậu chỉ thấy một cách duy nhất — chạy, chạy, chạy càng nhanh càng tốt.

Sử dụng Shadow Step, cậu có thể né tránh, ít nhất là vậy.

Nhưng cậu có thể chạy bao lâu trước khi bị gã khổng lồ bắt được?

Sunny đã nhìn thấy hắn vượt qua khoảng cách giữa hai hòn đảo chỉ với một cú nhảy. Giờ đây, khi phạm vi của Shadow Control đã mở rộng, Sunny có thể làm điều tương tự...

Khác biệt là, chỉ một cú nhảy như vậy sẽ rút cạn toàn bộ essence của cậu, trong khi Sun Prince có thể truy đuổi cậu vô tận, không mệt mỏi và không thể thoát khỏi, như chính cái chết.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Thế giới đột nhiên tối lại, mặt trời bị che phủ bởi một bàn tay khổng lồ. Nó mở rộng, hạ xuống từ trên cao như một cánh đồng thép xám khổng lồ.

Như thể bầu trời đang rơi xuống đầu cậu.

Effie lùi lại một bước và rít lên:

"Sunny! Chúng ta phải làm gì?!"

Sunny đứng im, ngập ngừng trong giây lát.

Và rồi nói:

"Không làm gì cả. Đừng làm gì... đừng di chuyển..."

Không có ích gì trong việc cố gắng chiến đấu với Sun Prince, hay thậm chí chạy trốn.

Vì...

Khi steel colossus cúi xuống vòng tròn bên ngoài của moondial cổ xưa, những cột trụ cao chiếu sáng với ánh sáng mờ ảo, bất ngờ ngập tràn trong một lượng soul essence kinh khủng.

Hàng loạt ký tự rune xuất hiện, được khắc thành một vòng tròn rộng bao quanh toàn bộ cấu trúc.

Và sau đó, mọi thứ xung quanh họ biến thành ánh sáng... ánh sáng lạnh lẽo, nhợt nhạt của mặt trăng.

Bị mù lòa bởi ánh sáng, Sunny không thể nhìn thấy điều gì xảy ra tiếp theo, chỉ cảm thấy một thứ gì đó to lớn và lạnh lẽo, và cũng vô hình, di chuyển qua cậu với tốc độ đáng kinh ngạc.

Rồi cậu nghe thấy tiếng vang như sấm của cú va chạm chói tai, và tiếng thép bị xé toạc.

Cả hòn đảo rung chuyển, trận động đất hất cậu ngã xuống đất. Sunny đập người xuống những phiến đá lạnh, và cảm nhận thấy bóng của Sun Prince... đang thay đổi.

Khi ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng mờ dần rồi tắt hẳn, cậu nhìn thấy một cảnh tượng đáng kinh ngạc.

Moondial đã bị phá hủy, các cột trụ vỡ vụn và đổ sập.

Không xa cậu, một bàn tay thép khổng lồ nằm bất động trên mặt đất.

Tuy nhiên, nó không còn gắn với cơ thể của colossus nữa.

Gã khổng lồ đang loạng choạng lùi lại, cánh tay phải của hắn bị xé toạc ngay vai.

Dòng kim loại nóng chảy chảy ra từ vết thương khủng khiếp, rơi xuống như dòng máu.

Cỏ cháy thành tro dưới nơi mà dòng chất lỏng đó rơi xuống.

...Và giữa tất cả sự hỗn loạn này, Noctis vẫn đứng đó, không bị ảnh hưởng gì.

Khuôn mặt của hắn điềm tĩnh và có chút hứng thú.

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn xung quanh, hắn phủi nhẹ bụi trên áo lụa, lắc đầu và nói:

"Tsk, ta đã không cảnh báo hắn nên cẩn thận à? Ta có mà, đúng không?

Theo Mặt Trăng, sao chẳng ai thèm lắng nghe ta cả... ta là người thông thái nhất trong toàn bộ Vương quốc Hy Vọng mà..."..

Chương 708: Crimson Beast of Twilight - Quái Thú Đỏ Thẫm của Chạng Vạng

Gã khổng lồ loạng choạng lùi lại, lắc lư, rồi nhấc chân lên để giữ thăng bằng.

Hòn đảo lại rung chuyển một lần nữa, và gã khổng lồ đứng yên, hơi cúi xuống và nắm lấy vết thương sâu với bàn tay còn lại.

Hắn quay đầu, nhìn chằm chằm vào Noctis bằng một biểu cảm trống rỗng, không thay đổi.

Tuy nhiên, đôi mắt thép bóng loáng của hắn, từng cháy rực dưới ánh sáng chói lóa của mặt trời, giờ đây đã chìm trong bóng tối sâu thẳm.

Trong khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm.

Sunny nghiến răng, sau đó từ từ thở ra và đưa tay lên lau mồ hôi trên trán.

...Sau khi vượt qua cơn hoảng loạn ban đầu khi bị Noctis bán đứng, cậu đã buộc mình phải bình tĩnh lại và suy nghĩ.

Chính lúc đó, Sunny đã nhận ra rằng họ không thực sự gặp nguy hiểm, và ra hiệu cho bạn bè mình không hành động.

Pháp sư bất tử Noctis có thể là nhiều thứ, bao gồm kẻ nói dối và lừa đảo.

Sunny không nghi ngờ rằng Noctis đã nói dối cậu nhiều lần, và về nhiều điều — đôi khi vì mục đích cụ thể, và đôi khi chỉ để vui đùa.

Tuy nhiên, có một điều mà Noctis không phải… đó là kẻ ngốc.

Cậu có thể tưởng tượng nhiều tình huống trong đó pháp sư bất tử sẽ phản bội và đẩy cậu vào chỗ chết, nhưng không có lý do chính đáng thì không.

Việc giao nộp nhóm của Sunny cho Sun Prince đi ngược lại với những gì Noctis muốn đạt được — tốt nhất là sẽ chỉ câu giờ cho hắn, nhưng đồng thời sẽ mất đi ba con dao vào tay các Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) khác.

Một điều mà Sunny không nghi ngờ là sự chân thành của pháp sư bất tử trong việc giải phóng Hope.

Vì vậy, cậu đã hiểu rằng việc Noctis đột ngột phản bội chỉ là một trò lừa đảo khác.

Cũng không khó để đoán được mục đích của trò lừa đó là gì.

Sau tất cả, Sunny đã đoán được cuộc gặp định mệnh giữa Noctis nổi loạn và sứ giả của các Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) sẽ kết thúc như thế nào, và tại sao Đảo Iron Hand (Đảo Bàn Tay Sắt) lại có được cái tên của nó.

Sun Prince đã bước thẳng vào bẫy của pháp sư, và Sunny… Sunny đã bị sử dụng làm mồi nhử.

Không phải lần đầu tiên, và có lẽ cũng không phải lần cuối cùng...

Vì vậy, cậu không quá sốc trước cảnh tượng cánh tay của gã khổng lồ biến mất, cùng với dòng thép nóng chảy chảy ra từ vết thương, từ từ nguội dần trên những tảng đá vỡ vụn… hoặc ít nhất, cậu không nên sốc.

Thực tế, cảnh tượng trước mắt thật sự quá đỗi lớn lao và mạnh mẽ, khiến không ai có thể không bị ảnh hưởng bởi sự rộng lớn và cảm xúc sâu sắc của nó.

Dù vậy…

Cậu quay sang Noctis, im lặng trong giây lát, rồi phát ra một tiếng gầm nhỏ:

"...Ông có thể cảnh báo ta trước, đúng không?"

Pháp sư nhìn cậu với vẻ bối rối chân thành.

Sau đó, hắn mỉm cười và nói:

"Nhưng… nhưng nếu ta thay đổi ý định vào phút cuối thì sao? Nếu vậy, cảnh báo trước cho ngươi sẽ khiến ta trở thành kẻ nói dối! Ta có một danh tiếng cần duy trì, ngươi biết chứ?"

Với câu nói đó, Noctis nháy mắt với cậu, sau đó quay lại đối mặt với gã khổng lồ bất động.

Khi Sunny nhìn chằm chằm vào hắn với ánh mắt tối sầm, nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt của pháp sư, nhường chỗ cho một điều gì đó lạnh lùng và đáng sợ.

Đôi mắt xám của hắn sáng lên dưới ánh trăng xa xôi.

Và trong ánh trăng đó, có...

Sự điên rồ.

Bước về phía trước, Noctis đột nhiên trông cao lớn hơn trước, sự hiện diện đã từng bị kiềm chế trước đây của hắn giờ tràn ngập cả thế giới như một dòng lũ.

Sunny run rẩy, cảm thấy… cảm thấy như một con mồi đang bị rình rập bởi một kẻ săn mồi đói khát.

Không khí đột nhiên có mùi máu tanh, ánh sáng mặt trời dường như mờ đi một chút, và trong sự im lặng vang vọng, họ có thể nghe thấy tiếng hú của vô số loài dã thú.

Mặc dù Sunny biết và phần nào tin tưởng Noctis, cậu đột nhiên cảm thấy sợ hãi.

…Và thậm chí, cậu còn không phải là đối tượng của ánh nhìn giận dữ của kẻ bất tử.

Thay vào đó, ánh mắt ấy đang hướng về phía gã khổng lồ cúi gập người kia.

Pháp sư cười khẩy, để lộ những chiếc răng nanh, và cất tiếng nói, giọng nói trong trẻo của hắn lan tỏa khắp đảo như một dòng sông máu:

"Giao nộp những con dao ư? Ah, ta không nghĩ vậy, người bạn cũ… nếu ta làm vậy, làm thế nào ta có thể giết ngươi và người anh em bẩn thỉu của ngươi?"

Hắn cười, và sau đó bước thêm một bước nữa, đưa tay lên.

Một cột trụ bị lật đổ chắn đường hắn liền nổ tung thành một trận mưa mảnh vụn và bụi đá, tan biến trong nháy mắt.

"...Và đó là điều ta định làm. Ngươi, Sevras, Solvane… ta sẽ giết tất cả các ngươi, phá vỡ xiềng xích trói buộc Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) và giải thoát cô ấy."

Noctis bước thêm một bước nữa rồi dừng lại, nhìn chằm chằm vào Sun Prince với sự quyết tâm tàn nhẫn.

"Vì vậy, nếu ngươi muốn lấy những con dao, ngươi sẽ phải lấy chúng từ cái xác lạnh lẽo của ta. Ồ, chờ đã… ngươi không thể. Ta là bất tử."

Hắn ngửa đầu ra sau và lại cười lớn.

Lần này, tiếng cười của pháp sư không còn vẻ vô tư và lôi cuốn… thay vào đó, nó lạnh lẽo và chứa đầy sự điên rồ.

Gã khổng lồ bằng thép nhìn xuống hắn từ trên cao, bất động.

Khuôn mặt của hắn không có bất kỳ biểu cảm nào, như một bức tượng.

Tuy nhiên… dường như bóng tối che khuất đôi mắt của hắn càng trở nên sâu thẳm hơn.

Noctis lắc đầu, rồi nói với giọng khinh bỉ:

"Ồ, nhưng ngươi có thể thử, tất nhiên rồi. Quay về đi… quay về và quay lại cùng với Sun Legion (Đội Quân Mặt Trời) với Dragon Sevirax (Rồng Sevirax) với các Warriors of the Red Colosseum (Chiến Binh của Đấu Trường Đỏ) với Solvane. Ngươi biết chỗ để tìm ta… và ta sẽ chờ để chào đón ngươi."

Gã khổng lồ tiếp tục nhìn chằm chằm vào hắn một lúc, dòng thép nóng chảy lăn giữa các ngón tay của hắn.

Sunny nín thở, không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

…Sau đó, Sun Prince đứng thẳng dậy, quay người lại, và bước đi, khiến hòn đảo rung chuyển theo từng bước chân của hắn.

Hắn đến rìa của nó, bước xuống trên chuỗi heavenly chain (xiềng xích trên trời) và tiếp tục bước đi, bằng cách nào đó vẫn giữ thăng bằng hoàn hảo.

Chuỗi xích đó vốn đã khổng lồ, và thế mà, gã khổng lồ khiến nó trông giống như một sợi dây mỏng đang được một nghệ sĩ đi dây băng qua.

Chẳng mấy chốc, hắn đã đến hòn đảo lân cận, leo lên nó, và biến mất khỏi tầm mắt.

Chỉ còn tiếng kêu của chuỗi xích và những rung động của mặt đất từ thời gian trôi qua, nhắc nhở họ về chuyến viếng thăm của hắn.

…À, và còn có cả bàn tay khổng lồ đang nằm cách đó không xa.

Sunny nhìn nó một lúc, sau đó bước đến chỗ Noctis và hỏi, giọng nói thấp và cẩn trọng:

"Không phải phàn nàn… nhưng tại sao lại để hắn đi? Sẽ không dễ hơn nếu giết hắn ngay tại đây và bây giờ? Chúng ta sẽ không có cơ hội bắt hắn một mình thêm lần nào nữa, rất có thể. Và xét theo cách ông dễ dàng lấy đi cánh tay của hắn…"

Noctis không trả lời ngay lập tức.

Thay vào đó, hắn từ từ quay đầu lại, nhìn Sunny với vẻ lạnh lùng… rồi đột ngột ngã xuống đất, không chút duyên dáng, khuôn mặt tái nhợt, ngực phập phồng và hơi thở nặng nề.

Pháp sư rủa thầm, trông như thể hắn sắp nôn mửa.

"...Dễ dàng? Ngươi có bị điên không? Ta yếu nhất vào ban ngày, ngươi quên rồi à! Và cú đánh đó… trời ơi… ta đã phải mất mấy thế kỷ để truyền ánh trăng vào ngôi đền này. Ngươi nghĩ rằng có một cái khác chỉ đang nằm đâu đó gần đây sao?! Chỉ… chỉ nên cảm thấy may mắn là hắn đã tin vào lời bluff của ta. Nếu không… mọi thứ có thể đã trở nên rất tồi tệ rất nhanh cho chúng ta…"

Sunny nhìn chằm chằm vào pháp sư với đôi mắt mở to trong vài khoảnh khắc dài, sau đó lắc đầu và thở dài.

"Đồ điên… ông là một kẻ điên khùng chết tiệt… thề có Mặt Trăng, ta rút lại lời nói! Ông đúng là một kẻ ngốc..."..

Chương 709: Nature of the Beast - Bản Chất Của Quái Thú

Mãi sau này, khi họ quay lại con tàu bay và nhìn xuống cảnh tàn phá mà cuộc đụng độ ngắn ngủi và mãnh liệt giữa Noctis và Sun Prince đã gây ra, sự hiểu biết về những gì vừa xảy ra mới dần lắng đọng trong tâm trí họ. Giờ thì không còn đường quay lại nữa.

…Cuộc chiến giữa các bất tử cuối cùng cũng đã bắt đầu.

Sớm thôi, cả Vương Quốc Hy Vọng sẽ bị biến thành một chiến trường và chìm ngập trong máu bởi cơn điên cuồng của nó. Và sau đó, hậu quả của sự điên loạn đó sẽ lan rộng ra như một cơn sóng thần, thay đổi thế giới mãi mãi.

Nhìn xuống, Sunny không thể không rùng mình. Những cột trụ bị gãy, cánh tay bị cắt lìa của gã khổng lồ, tro bụi cuộn xoáy trong không khí… nơi này, sự kiện này, khoảnh khắc này…

Liệu đây có phải là tia lửa sẽ thắp lên một cuộc chiến khác, khủng khiếp hơn nhiều? Một cuộc chiến giữa các vị thần và ác quỷ, cuộc chiến sẽ hủy diệt tất cả bọn họ và mang lại sự kết thúc của thế giới… cuộc chiến để kết thúc mọi cuộc chiến. Cậu vẫn nghi ngờ rằng chính việc giải thoát Demon of Desire đã khởi động nó.

Nhìn xuống, Sunny thì thầm trong im lặng:

'Nhưng rồi đến sự khao khát, và cùng với nó là phương hướng…'

Cậu khẽ quay đầu lại, nhìn về phía Noctis — người đã khởi đầu tất cả. Pháp sư trông bình thản và dường như không có lo lắng gì trong thế giới này. Gương mặt đẹp đẽ của hắn tái nhợt vì mệt mỏi, nhưng ngoài điều đó ra, hắn không khác gì so với thường ngày… không hề giống một người vừa có thể đã mở ra ngày tận thế hủy diệt.

Liệu hắn không hiểu hậu quả của hành động mình sao?

…Hay hắn hiểu chúng rõ hơn Sunny bao giờ có thể?

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn một lần cuối cùng về phía đảo Iron Hand — giờ đây thực sự và một lần nữa xứng đáng với cái tên của nó — và bước tới ngồi dưới những cành cây thiêng liêng. Mặc dù thực tế rằng cậu không làm nhiều, cậu cũng cảm thấy kiệt sức. Và có rất nhiều điều cậu cần suy nghĩ…

---

Trên đường quay lại, Sunny nhớ về tương lai. Cậu đã đến đảo Iron Hand nhiều lần, đã thấy những cột trụ đổ và cánh tay bị cắt lìa của gã khổng lồ, thậm chí đã phác thảo và mô tả chúng chi tiết cho một báo cáo thám hiểm.

Và giờ, cậu đã chứng kiến cách hòn đảo trở nên như vậy.

Một sự kiện khác từ quá khứ xa xưa đã lặp lại trong cơn Ác Mộng gần như chính xác. Sunny đã hình thành một lý thuyết rằng số phận giống như một dòng chảy, luôn kéo mọi thứ về phía một kết cục không thể tránh khỏi, sau khi ngôi đền của Chalice bị phá hủy. Các chi tiết có thể thay đổi, nhưng kết quả dường như luôn giống nhau.

Những sự kiện đã xảy ra trên đảo Iron Hand chỉ củng cố thêm lý thuyết đó.

Theo tất cả mọi thứ, sự xuất hiện của nhóm… và Mordret… lẽ ra đã phải thay đổi đáng kể dòng chảy lịch sử của Vương Quốc Hy Vọng. Họ đã đẩy nhanh cuộc chiến, thậm chí giết chết một trong những Chain Lords. Nếu không có họ, có lẽ Noctis sẽ mất vài năm tìm cách thỏa thuận với Weaver, và chỉ sau đó mới nổi loạn chống lại các bất tử khác.

Những năm đó, có lẽ, là khoảng thời gian đếm ngược tới sự nở rộ của hạt giống Ác Mộng. Nếu không có Người Thức Tỉnh xuất hiện để thách thức Ác Mộng vào lúc đó… hạt giống sẽ nở chứ? Đó có phải là logic? Hạt giống nở khi xung đột bên trong chúng tự giải quyết và số phận lặp lại không thay đổi?

Trước đây, Sunny đã nghĩ rằng nhiệm vụ của kẻ thách thức là giải quyết một cuộc xung đột mà nếu không có sự can thiệp, nó sẽ không bao giờ được giải quyết. Nhưng giờ, biết những gì cậu biết về Chained Isles và Vương Quốc Hy Vọng, cậu nhận ra rằng mình đã sai. Với hoặc không có sự giúp đỡ của cậu, Noctis vẫn sẽ bắt đầu một cuộc chiến, Ivory Tower vẫn sẽ phá vỡ xiềng xích của nó…

Ngôi đền của Chalice vẫn sẽ bị phá hủy, và Sun Prince vẫn sẽ mất cánh tay của mình vì moondial được yểm bùa.

Nghĩ lại, cơn Ác Mộng Đầu Tiên của cậu cũng sẽ tự giải quyết mà không cần sự can thiệp của cậu... theo một cách nào đó. Nô lệ vô danh của đền thờ có lẽ sẽ chết, và Auro of the Nine sẽ sống sót… hay họ sẽ? Trong mọi trường hợp, vẫn sẽ có một kết cục.

'Điều đó… thực sự không hợp lý.'

Vậy vai trò của những kẻ thách thức là gì? Nếu xung đột có thể tự giải quyết, tại sao họ lại ở đây? Spell muốn gì từ họ? Chứng minh rằng họ ngang bằng với những anh hùng của quá khứ? Làm tốt hơn họ? Chỉ cần sống sót?

Spell không quan tâm đến những gì một người làm bên trong Ác Mộng và cách họ giải quyết xung đột. Phần thưởng sẽ giống nhau, dù sao đi nữa — kẻ thách thức sẽ thăng lên một Cấp Bậc mới. Họ có thể nhận được một Tên Thật, hoặc thậm chí, trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, sự tiến hóa của Khía Cạnh của họ, nhưng những điều đó cũng có thể xảy ra bên ngoài Ác Mộng.

Điều duy nhất mà Spell quan tâm là kẻ thách thức sống sót cho đến khi kết thúc.

…Nhưng điều đó không hoàn toàn đúng. Spell sẽ không trao phần thưởng thêm, hoặc từ chối sự thăng tiến của kẻ sống sót. Tuy nhiên, nó quan tâm một chút… ít nhất là đủ để đánh giá hiệu suất của kẻ thách thức. Việc đánh giá không thực sự quan trọng ngoài Ác Mộng Đầu Tiên, nơi nó gắn liền với món quà, nhưng Spell vẫn đưa ra mỗi lần.

Tốt, Xuất Sắc, Đặc Biệt… Vinh Quang… và cứ thế. (Good, Exceptional, Remarkable... Glorious)

Có gợi ý nào ở đó, về những gì nó muốn không?

Nếu có… Sunny dường như đã làm hài lòng Spell rất nhiều trong thử thách đầu tiên của mình.

Ngồi dưới bóng cây thiêng liêng, cậu thở dài và nhìn vào khoảng không với vẻ mặt trang nghiêm.

'Tôi hy vọng nó sẽ hài lòng với chúng ta lần này. Tôi hy vọng chúng ta sống sót…'

---

Chẳng mấy chốc, con tàu bay trở lại Sanctuary và hạ xuống vị trí thường lệ của nó trên đảo Altar. Khi họ quay lại mặt đất, Sunny có thể nhìn thấy hàng trăm khuôn mặt đang hướng về phía họ, nỗi sợ hãi và sự bất định hiện rõ trên những đường nét đó.

Những cư dân của Sanctuary không thấy trận đụng độ giữa Noctis và Sun Prince, nhưng họ đều biết rằng có điều gì đó không ổn. Lúc này, hòn đảo đã ngừng rung chuyển, nhưng trái tim của họ thì không.

Không thèm để ý đến họ, pháp sư mệt mỏi đáp xuống cỏ, sau đó quay về phía Sunny và nhíu mày một chút.

"Ta sẽ nghỉ ngơi vài ngày. Đó là… phần lớn Sun Legion, cũng như quân đội của Red Colosseum, đang bố trí dọc theo biên giới giữa lãnh thổ của Solvane và Ivory City. Sẽ mất ít nhất hai tuần để họ tập hợp lại và tiến quân về phía đông… vậy nên, chúng ta sẽ cho họ đủ thời gian để phá vỡ đội hình hiện tại, nhưng không đủ để xây dựng một đội hình mới. Chúng ta sẽ tấn công trong bảy ngày nữa."

Hắn do dự trong giây lát, sau đó đột nhiên mỉm cười:

"Warmongers và Sun Legion quên đi thù hận và chiến đấu cùng nhau… thực sự, không ai ngoài ta có thể khiến điều đó xảy ra! Chẳng phải ta là nhà ngoại giao tài giỏi nhất ở toàn bộ Vương Quốc Hy Vọng sao?"

Với điều đó, Noctis cười lớn, quay lưng lại và bước đi.

Sunny nhìn chằm chằm vào lưng hắn trong giây lát, rồi thở dài và nói khẽ:

"Ông chắc chắn không phải. Nhưng rồi lại… có lẽ ông đúng…"..

Chương 710: Departure - Khởi Hành

Sáng hôm sau, Sunny thức dậy với tâm trạng kỳ lạ.

Biết rằng họ đang tiến gần đến hồi kết của Ác Mộng — và có thể cả chính họ — cậu đã nghĩ mình sẽ bị ám ảnh bởi nỗi lo lắng u ám.

Nhưng, đáng ngạc nhiên là Sunny cảm thấy ổn.

Cứ như thể quy mô của trận chiến sắp tới quá lớn để có thể đánh giá, và vì thế, tâm trí cậu chẳng bận tâm đến nó nữa.

Thay vào đó, cậu có những vấn đề thực tế cần giải quyết.

Sunny vẫn chưa hoàn toàn quen với cơ thể mới của mình — dù sao thì cậu cũng hầu như chưa có thời gian để làm quen với kích thước và trọng lượng của nó.

Vài ngày tới sẽ rất quan trọng trong việc đó.

Bộ quần áo trước đây của cậu đã bị rách khi cậu tiến hóa, vì vậy Sunny triệu hồi Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) để quấn quanh cơ thể khổng lồ của mình.

Dù không mạnh mẽ như những bộ giáp khác của cậu, nhưng Shroud thoải mái hơn nhiều.

Việc mặc lại bộ giáp nhẹ một lần nữa mang đến cảm giác hoài niệm, nhưng cũng có chút buồn khi thấy nó bị giáng cấp thành bộ giáp tập luyện chính thức.

Nhớ lại cách mình từng dự định tiêu diệt vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) Dormant (Ngủ Yên) trong khi bản thân bất khả chiến bại nhờ bộ giáp Awakened (Thức Tỉnh) mới, tuyệt vời của cậu, Sunny mỉm cười tiếc nuối và bước ra khỏi phòng.

Sanctuary (Thánh Địa) dường như... khác biệt, bằng cách nào đó.

Vòng tròn các menhir khổng lồ vẫn như cũ, khu vườn đẹp đẽ cũng vậy.

Tuy nhiên, những người sống trong đền thờ cổ đã thay đổi.

Họ hối hả và đầy sợ hãi, di chuyển với tốc độ hoảng loạn và quyết tâm sốt sắng.

Sunny để ý thấy vài gương mặt quen thuộc.

Người phụ nữ lớn tuổi mà cậu từng gặp vào ngày đầu tiên đứng một mình, với vẻ mặt thất thần.

Người phụ nữ trẻ đang bế đứa trẻ sợ hãi trong tay và mang theo một túi nặng trên lưng.

Người đàn ông tốt bụng với bộ râu cắt tỉa gọn gàng đang nghiến răng, tay đặt lên chuôi kiếm đã sờn.

Cậu thở dài và quay đi.

Một Transcendent (Siêu Việt) bất tử đã bắt đầu cuộc chiến này để giải thoát một daemon (Ác Quỷ) khỏi nhà tù do một vị thần tạo ra... nhưng những con người nhỏ bé này mới là những người sẽ chịu đựng nhiều nhất.

Trên thực tế, họ đã phải chịu đựng nhiều nhất trong suốt tất cả những chuyện này, từ sự sụp đổ của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) cho đến sự điên loạn mà cô ta đã nguyền rủa lên vùng đất này, cho đến bây giờ.

Cậu từng là một trong những con người nhỏ bé đó...

Bây giờ, cậu là một con quỷ đang phá hủy cuộc sống của họ.

Sunny đứng yên lặng trong vài khoảnh khắc, rồi ngẩng lên khi nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần.

Cậu nhìn thấy Effie và Kai, cả hai đều mặc giáp và mang theo túi hành lý, như thể họ sẵn sàng lên đường cho một chuyến săn dài.

Cậu nhướng mày.

"...Các cậu đi đâu sao?"

Cô bé nhìn thoáng qua kẻ què mang mặt nạ, rồi nhún vai.

Trong khi đó, Kai mỉm cười... dù Sunny không thể nhìn thấy mặt cậu ta, nhưng cậu có thể nhận ra điều đó qua đôi mắt của Kai.

Cậu cũng có thể nhận thấy nụ cười đó mang theo một chút buồn bã.

Người bắn cung chỉ đơn giản gật đầu.

"Phải... chúng tớ sẽ rời đi."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm:

"Không lâu đâu.

Chúng tớ sẽ quay lại trước khi hết tuần.

Cậu biết đấy... Sanctuary (Thánh Địa) vốn là nơi trú ẩn cho những ai muốn tìm kiếm sự yên bình trong vùng đất điên loạn này.

Nhưng giờ Noctis đã bắt đầu một cuộc chiến và cả Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời) lẫn Warmongers (Bạo Chúa) đang hành quân để san phẳng nơi này, thì nơi trú ẩn đó chẳng còn nữa."

Effie lắc đầu, rồi thở dài.

"Phía tây thuộc về các giáo phái đang chiến tranh của War (Chiến Tranh) và Sun (Mặt Trời) phía nam bị bỏ hoang và chiếm giữ bởi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phía bắc... cậu biết rồi đó.

Những kẻ tội nghiệp này chẳng còn chỗ nào để đi nữa.

Vì vậy, chúng tớ sẽ dẫn họ đến một trong những Great Chains (Xiềng Xích Vĩ Đại) và giúp họ vượt qua phía bên kia.

Rời khỏi Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) mãi mãi."

Cô bé gãi đầu, rồi nói một cách suy tư:

"...Thực ra, chúng tớ còn chẳng chắc chắn Ác Mộng có kéo dài đến mức đó không.

Có thể chẳng có gì ngoài kia, bên ngoài Chained Island (Đảo Xiềng Xích).

Và phải, chúng tớ biết rằng những người này thậm chí còn không thực sự tồn tại.

Nhưng... chúng tớ nghĩ rằng ít nhất chúng tớ sẽ thử.

Cassie thậm chí còn đi và thuyết phục Noctis cho mượn con tàu để giúp vận chuyển họ."

Sunny nhìn cô bé, ngạc nhiên.

Cô bé ngẩng cao đầu:

"Sao chứ?

Tớ biết rằng điều đó thật ngu ngốc.

Con người đôi khi cần làm những điều ngu ngốc, cậu biết không?"

Cậu từ từ lắc đầu.

"...Không.

Thực ra, tớ không nghĩ điều đó ngu ngốc chút nào.

Chỉ là... cả ba cậu đều đi, vậy tại sao các cậu không mời tớ đi cùng?"

Effie mỉm cười.

"Cậu còn nhiều việc để làm mà!

Làm sao cậu có thể quen với cái thân hình lêu nghêu kia trong khi đang trông coi một đám người tị nạn chứ?

Vậy nên, đừng lười biếng và bảo cô bạn gái bằng đá của cậu đánh cậu bầm dập trong khi bọn tớ đi vắng.

Chúng ta có hẹn với hai đội quân hùng mạnh trong một tuần nữa, nhớ chứ?"

Sunny làm mặt chua, rồi quay đi.

"Tin tớ đi, tớ nhớ mà.

Tớ sẽ tập luyện chăm chỉ."

Kai nắm chặt vai cậu trong một khoảnh khắc — hoặc đúng hơn là phần trên của một trong những cánh tay dưới của cậu, vì đó là phần duy nhất có thể với tới — và sau đó, hai người kia bước đi mà không nói thêm gì.

Không cần phải nói lời tạm biệt.

Khi họ rời đi, Sunny đột nhiên cảm thấy hơi... lạc lõng.

Lắc đầu, cậu loại bỏ những suy nghĩ ngốc nghếch ra khỏi đầu và bước đến trung tâm khu vườn, dự định dành phần còn lại của ngày để luyện tập với Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Saint có lẽ đã lành đủ để được triệu hồi... nên cậu cũng đã có nhiều việc cần làm.

Tìm một góc khuất gần hồ nước trong trẻo, Sunny bắt đầu chuỗi các động tác và bài tập mạnh mẽ mà cậu đã phát triển để rèn luyện cơ thể cho Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Tất nhiên, điều đó đã xảy ra khi cậu còn trong cơ thể con người.

Shadowspawn (Hậu Duệ Bóng Tối) trong khi đó, là một sinh vật hoàn toàn khác... hay đúng hơn, một devil (Ác Quỷ).

Dù có kích thước lớn, cơ thể gầy guộc của ác quỷ cực kỳ nhanh nhẹn và linh hoạt.

Nó cũng có khả năng bùng nổ sức mạnh đáng sợ, đủ để khiến nhiều người phải kinh ngạc.

Ngoài ra, chính cơ thể nó cũng là một vũ khí — với móng vuốt, răng nanh và sừng, Sunny có thể gây ra rất nhiều sát thương ngay cả khi không có vũ khí.

Cậu thậm chí có thể giết thứ gì đó bằng gai nhọn ở cuối đuôi.

Sau buổi tập đầu tiên đó, cậu triệu hồi Saint và bắt đầu buổi huấn luyện thực sự.

Trong khi họ đấu tập

Sunny quan sát cuộc ra đi của những người dân trong Sanctuary (Thánh Địa).

Họ ra đi theo hàng, với Kai đi trước, và Effie bước theo sau.

Một số người mang theo những vật dụng ít ỏi, trong khi một số khác tay không.

Một số khóc, trong khi một số im lặng và bình thản.

Thậm chí có người mỉm cười.

Trên cao, con tàu bay di chuyển, mang theo những người không thể đi bộ.

Sunny không thể nhìn thấy, nhưng cậu biết rằng Cassie đang điều khiển nó.

Trong khoảnh khắc, cậu tò mò về cách cô ấy có thể giao tiếp với những Sailor Dolls (Con Rối Thủy Thủ)... tuy nhiên, sự phân tâm ngắn ngủi đó đã khiến cậu phải trả giá khi Saint giáng một đòn đau vào bụng, và vì thế, Sunny quyết định tập trung vào chính mình.

Tập trung hoàn toàn vào trận đấu tập, cậu nghĩ:

'Mình chúc họ may mắn... ngay cả khi họ không có thật, tớ vẫn mong điều tốt lành nhất đến với họ...'

Nhiều giờ trôi qua trong những buổi tập căng thẳng.

Chậm mà chắc, cậu bắt đầu quen với tỉ lệ mới của cơ thể kỳ lạ và mạnh mẽ của mình.

Chiều cao, tầm với, sức mạnh... tất cả những thứ đó bắt đầu hòa nhập, giúp cậu cảm thấy tự tin hơn trong làn da của chính mình.

Đến một lúc nào đó, kiệt sức, Sunny quyết định nghỉ ngơi.

Ra lệnh cho Saint đứng yên, cậu cúi xuống gần hồ nước và múc một ít nước để rửa mồ hôi khỏi mặt.

Sau đó, cậu đổ một ít lên đầu và thở dài, nhìn vào mặt hồ trong trẻo.

Hình ảnh duyên dáng của Saint phản chiếu trên đó, và bên cạnh cô ấy, là chính cậu.

Làn da màu obsidian (màu đá vỏ chai) đặc điểm thú tính, đôi mắt như những vũng chất lỏng tối tăm, cặp sừng xoắn... Master Jet đã từng đùa rằng cậu sẽ trở thành một "flower boy" vào một ngày nào đó.

Nhớ lại điều đó, Sunny mỉm cười.

'Mình tự hỏi cô ấy sẽ nói gì nếu nhìn thấy mình thế này...'

Rồi, cậu đông cứng lại.

Mồ hôi của cậu trở nên lạnh ngắt.

...Có một hình phản chiếu thứ ba trên mặt hồ.

Đó là một chàng trai trẻ cao và mảnh khảnh, với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ.

Khuôn mặt cậu ta sắc sảo và gầy gò — không hẳn là đẹp trai, nhưng đồng thời cũng có sức hút và đẹp lạ lùng.

Đôi mắt nổi bật của cậu ta dường như không có màu sắc riêng, mà thay vào đó phản chiếu thế giới xung quanh như hai vũng bạc lỏng.

Hiện tại, chúng đang có màu xanh như bầu trời bao la, vô tận.

Chàng trai trẻ mỉm cười thân thiện, rồi giơ tay chào.

Giọng nói quen thuộc đến đau đớn đột nhiên vang lên trong tâm trí Sunny.

"Ah, Sunless... thật vui khi gặp lại ngươi, sau từng ấy thời gian.

Nhìn cậu kìa... trời ạ! Ta suýt chút nữa không nhận ra cậu sau khuôn mặt đáng sợ đó..."..

Chương 711: A Simple Task - Nhiệm Vụ Đơn Giản

Nghe giọng nói thân thiện của Mordret khiến Sunny nhớ lại thời gian họ đã chia sẻ ở Sky Below (Bầu Trời Dưới) và sự gần gũi đã từng tồn tại giữa họ khi đó.

Đã từ lâu, cậu từng coi vị hoàng tử bí ẩn này, nếu không phải là một người bạn, thì ít nhất cũng là một đồng minh.

Cậu đã từng quý mến chủ nhân của giọng nói vô thân đủ để lo lắng khi nó biến mất.

Tất nhiên, tất cả điều đó đều là dối trá.

Một mạng lưới lừa dối được tạo dựng một cách khéo léo mà Mordret đã tạo ra để lừa Sunny mang mảnh gương vào Night Temple (Đền Đêm) và giải thoát cho hắn.

Ký ức về kết cục đen tối của câu chuyện đó — nỗi sợ, nỗi đau, nỗi nhục nhã khi bị dẫn dắt sai lầm và bị phản bội... sự thảm sát — bóp nghẹt tim cậu bằng những móng vuốt lạnh lẽo.

Sunny nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu của chàng trai trẻ trong vài khoảnh khắc, rồi nghiến răng.

Cậu ghét phải thừa nhận, nhưng không thể tránh khỏi sự thật rằng cậu sợ Mordret.

Sunny đã gặp nhiều người quyền lực và thậm chí nhiều hơn những abominations (Quái Vật) đáng sợ, nhưng Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) có lẽ là người duy nhất khiến cậu thực sự sợ hãi.

Không phải vì Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) hay dòng dõi War (Chiến Tranh) mà chính là vì sự khôn ngoan xảo quyệt và không thể hiểu nổi của Hoàng Tử Hư Không.

Giống như điều mà Teacher Julius đã nói… điều mà con người sợ nhất là điều không biết.

Và bất kể Sunny cố gắng bao nhiêu lần, cậu cũng không thể hiểu được Mordret nghĩ gì, động cơ của hắn là gì, và hắn đang âm mưu gì sau nụ cười thân thiện đó.

Bởi vì có điều gì đó kỳ lạ ẩn sâu trong đôi mắt hắn, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) hoàn toàn không thể đoán trước.

Thậm chí, hắn còn không thể bị giết.

Cả đại gia tộc Valor đã cố gắng, và thất bại.

...Nắm chặt Extraordinary Rock (Hòn Đá Phi Thường) Sunny chắc chắn rằng không có ai thực sự đứng sau mình, và cậu nói với hình phản chiếu bằng giọng cộc cằn:

"...Ồ. Là ngươi.

Ngươi đang làm gì trong hồ vậy? Đừng lẩn trốn nữa, Mordret... vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) của ta và nói chuyện mặt đối mặt đi."

Hình phản chiếu của chàng trai trẻ vẫn đứng yên, nụ cười của hắn hơi trở nên gượng gạo.

Rồi, hắn lại lên tiếng:

"Thật kỳ lạ... Ta có thể nghe thấy cậu nói, nhưng không thấy đôi môi của cậu chuyển động. Cậu đã học được trò mới nào à, Sunless?

À, tốt cho cậu.

Ta cũng đã tự học được vài trò..."

Sunny cau mày, bóng tối che khuất đôi mắt cậu.

"Ta đã nghe về những trò đó... cả một vùng của vương quốc, Mordret? Thật sao? Ta tưởng rằng ngươi không thích giết người vô tội.

Hay ngươi tự thuyết phục mình rằng điều đó ổn vì họ không có thật?"

Mordret nghiêng đầu một chút.

Rồi hắn nói với nụ cười thân thiện:

"Giết họ để làm gì nếu họ không có thật?"

Nghe thấy điều đó, Sunny rùng mình.

Hình phản chiếu, trong khi đó, lắc đầu.

"Họ đủ thật để phục vụ mục đích... nhưng đừng hiểu sai ý ta. Ta sẽ không làm điều tương tự trong thế giới thật. Những người ta đã giết đều đã chết rồi, Sunless.

Tất cả họ đều đã bị định đoạt và vô nghĩa.

Ta chỉ đơn giản là mang lại cho cái chết của họ một ý nghĩa khác."

Mordret không có vẻ gì là hài lòng với bản thân, nhưng cũng không tỏ ra hối tiếc về việc tàn sát hàng ngàn người.

Chỉ là... hờ hững.

Và điều đó lại càng đáng lo ngại hơn.

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) nhìn Sunny và cười khúc khích:

"Vậy, vị tiểu tiên tri của cậu đã kể cho cậu về những cuộc phiêu lưu của ta à?

Thật tuyệt.

Ta sẽ không phải mô tả chúng cho cậu nữa.

Thời gian là điều cốt yếu, sau tất cả... việc gửi một hình phản chiếu qua một khoảng cách lớn như vậy không hề dễ dàng, ngay cả đối với ta."

Sunny im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi thở dài và khoanh cả bốn tay lại.

"Cô ấy đã kể, dù ta sẽ không dùng từ 'phiêu lưu' để miêu tả điều đó.

Ngươi muốn gì, Mordret?"

Hình phản chiếu giữ im lặng trong chốc lát, rồi mỉm cười.

"Sao, còn gì nữa? Chinh phục Ác Mộng, tất nhiên.

Cậu không muốn sao?"

Một tiếng gầm nhẹ thoát ra từ miệng Sunny.

"Ta có.

Đừng chơi trò nữa và nói thẳng cho ta biết ngươi muốn gì từ ta."

Mordret thở dài.

"Chà, nếu cậu đã nài nỉ.

Điều ta muốn khá đơn giản... nhưng không có nghĩa là dễ.

Ta muốn cậu giữ Noctis sống, bằng mọi giá."

Sunny chớp mắt.

'Gã này định giở trò gì đây... hắn thực sự muốn ta bảo vệ Noctis, hay hắn hy vọng rằng ta sẽ làm ngược lại và giết Noctis?

Sao hắn lại muốn Noctis chết trước khi cuộc chiến bắt đầu?

Không, chờ đã... có thể hắn thực sự muốn Noctis sống... argh!

Tên khốn Mordret... ta ghét ngươi!'

Cậu nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu với ánh mắt u ám, rồi nói đều đều:

"Chỉ có thế thôi?"

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) mỉm cười:

"Phải, chỉ có thế.

Nếu cậu có thể hoàn thành nhiệm vụ đơn giản này, ta có thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ chinh phục Ác Mộng và sống sót rời khỏi đây."

Sunny khịt mũi.

"Ngươi có thể đảm bảo ư? Sao?

Ngươi đang lập kế hoạch gì?

Còn Hope thì sao, ngươi sẽ cố giải phóng cô ấy hay ngươi đã tìm ra cách khôi phục nhà tù của cô ấy về trạng thái ban đầu?"

Một cơn gió đột ngột làm mặt hồ xao động, và hình ảnh phản chiếu của hoàng tử bị lưu đày trở nên méo mó, lắc lư theo làn nước.

Hắn lại lên tiếng, giọng nói có chút xa xôi.

"À, thật bất tiện.

Có vẻ như ta đã cạn kiệt essence (tinh chất)... hẹn gặp lại, Sunless..."

Sunny siết chặt nắm đấm.

"Lại nữa à?

Biến mất ngay khi phải trả lời câu hỏi...

Tên khốn, ngươi hiểu rằng chúng ta đang ở cùng một phe lúc này chứ?

Chúng ta có thể giết nhau sau khi chúng ta Thăng Hoa... nhưng trước tiên, chúng ta cần sống sót qua Ác Mộng!"

Mordret cười, giọng nói của hắn trở nên mờ nhạt và gần như không nghe thấy.

"...không phải... tên khốn.

À, ước gì ta là một..."

Với điều đó, hắn biến mất.

Hình ảnh phản chiếu biến mất khỏi mặt hồ, và Sunny lại một lần nữa bị bỏ lại một mình.

Cậu nhìn chằm chằm vào mặt nước trong một lúc lâu, rồi nhăn mặt.

"Một nhiệm vụ đơn giản... cứ như thể ai có thể bắt kịp kẻ điên đó, chứ chưa nói đến việc giữ hắn sống..."

Nói vậy, cậu nghiến răng và đứng dậy.

Đã đến lúc tiếp tục tập luyện.

Thời gian không còn nhiều.....

Chương 712: Rời Khỏi Nơi Thánh Địa

Vài ngày trôi qua.

Nơi Thánh Địa giờ đây trống rỗng và im lặng. Khu vườn đẹp đẽ trở nên hoang vắng, và tiếng gió rít qua những vòng cự thạch khổng lồ. Ở đây và đó, những vật dụng thường nhật bị bỏ lại bởi những người ra đi vội vã, nằm lẻ loi và bị quên lãng. Không ai sẽ trở lại để nhặt chúng nữa.

Sunny chưa từng thấy Thánh Địa này trở nên hoang tàn và trống rỗng đến thế… không phải trong tương lai, cũng không phải trong quá khứ xa xôi. Cảnh tượng này thật buồn và kỳ lạ.

Cậu đã dành những ngày này để luyện tập không ngừng nghỉ và học cách kiểm soát cơ thể mới của mình. Sự biến đổi này không cơ bản như việc trở thành một ác quỷ sau khi đã sống cả đời như con người, vì vậy tiến độ của cậu rất nhanh chóng. Hơn nữa, việc làm chủ Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) khiến Sunny cực kỳ nhạy cảm với sự thay đổi của thể chất.

Thực ra, cậu không cần cả tuần để đạt được mục tiêu. Nhưng việc luyện tập cùng với Saint giúp cậu nhớ lại những thời điểm đơn giản hơn, và từ đó, cậu cũng chuẩn bị tâm lý cho trận chiến sắp tới.

...Vào một trong những đêm cuối cùng, khi cậu còn được ở trong sự yên bình, Sunny đột nhiên tỉnh dậy, nghĩ rằng cậu đã nghe thấy một tiếng thét ở xa. Liệu đó có phải thực sự là tiếng thét, hay chỉ là tàn dư của một giấc mơ?

Cậu ngồi dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ, một cái cau mày sâu hiện lên trên khuôn mặt.

"Giấc mơ gì chứ, ngốc thật? Awakened (Người Tỉnh Thức) đâu có mơ..."

Nhưng ai có thể thét lên trong Thánh Địa? Ở đây chỉ còn lại hai người. Sunny...

Và Noctis.

Cậu do dự trong một khoảnh khắc, rồi đứng dậy, triệu hồi Puppeteer's Shroud (Áo Choàng Người Rối). Sau khi suy nghĩ một chút, cậu cũng triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Khốc) bao bọc bản thân trong những cái bóng của mình, rồi bước ra ngoài.

Mặt trăng tròn chiếu sáng bầu trời đêm, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng xanh ma mị. Được dẫn dắt bởi nó, Sunny bước qua khu vườn trống rỗng và tiến đến nơi ở của Noctis, nơi mà phù thủy bất tử đã biến mất từ nhiều ngày trước và chưa bao giờ xuất hiện trở lại.

Cánh cửa mở rộng, và những Sailor Dolls (Con Rối Thủy Thủ) canh giữ im lặng, những khuôn mặt gỗ của chúng không có dấu hiệu lo lắng nào.

Bước qua giữa chúng, Sunny bước vào nơi ở và nhìn quanh căn phòng quen thuộc. Nó đã thay đổi một chút… sàn đá bị vỡ nhiều hơn và đầy những vết nứt sâu, những đống mảnh vỡ đã cao hơn.

Tuy nhiên, không còn những rung động chạy qua nữa, như thể bất cứ thứ gì đã ẩn mình bên dưới đã chết, rơi vào giấc ngủ, hoặc đi đến nơi khác.

Noctis ngồi ở giữa phòng, trên một đống đổ nát, với vẻ mặt đau đớn. Vị phù thủy trông... không khỏe.

Da hắn nhợt nhạt như xác chết, với quầng thâm dưới mắt. Mái tóc bóng mượt của hắn đã trở nên xỉn màu và rối bù. Ngay cả những bộ trang phục thanh lịch, vốn luôn hào nhoáng và chỉnh tề, cũng giờ nhăn nhúm và lộn xộn.

Hơn nữa, Sunny có thể thề rằng… có thứ gì đó di chuyển dưới lớp da của phù thủy. Nó xuất hiện trong chốc lát, rồi biến mất, khiến cậu không chắc liệu mình đã thấy nó hay chỉ tưởng tượng ra.

Khi nhận ra sự hiện diện của cậu, Noctis từ từ quay đầu lại và cười yếu ớt.

"À… Sunless. Cậu đến đúng lúc rồi. Trông ta thế nào?"

Sunny nhìn hắn một lúc, rồi nói:

"Ông trông như ct."

Noctis chớp mắt vài lần, rồi nhìn cậu với ánh mắt đau khổ.

"Không phải ta, đồ ngốc! Cậu thấy hắn trông thế nào?"

Nói vậy, Noctis chỉ về một Sailor Doll đang đứng im lặng cách đó vài bước.

Sunny đã quá quen với những hình nộm im lặng đến nỗi không chú ý đến con rối sau khi đã ghi nhận sự hiện diện và vị trí của nó. Giờ đây, cậu nhìn kỹ hơn và nhướng mày, bối rối bởi những gì mình thấy.

Sailor Doll cao bằng Noctis, mặc bộ lụa tốt nhất của hắn và đội một chiếc tóc giả màu đen lộng lẫy. Nó nhìn thẳng về phía trước một cách vô cảm và cầm một ly rượu vang.

Cậu nghiêng đầu, mở miệng, rồi đóng lại, sau đó lại mở ra.

"...Cái quái gì đây?"

Vị phù thủy nhún vai.

"Chà, chúng ta sẽ tấn công bất ngờ vào Thành Phố Ngà, phải không? Chắc chắn những Chain Lord khác sẽ để ý nếu ta đột nhiên biến mất khỏi Thánh Địa... vì vậy, ta đã chuẩn bị con búp bê này để khiến nó trông như thể ta vẫn còn ở đây!"

Hắn mỉm cười tự hào và nhìn Sunny với ánh mắt sáng rực.

Sunny đưa tay lên che mặt một lúc.

"Ông thực sự nghĩ rằng... thứ này... có thể lừa được ai sao? Ông đã mất trí rồi à? Ý ta là, mất trí hơn nữa?"

Noctis nhìn cậu đầy bối rối, rồi cười lớn.

"Ồ, ta quên mất chạm cuối cùng..."

Với điều đó, hắn giơ tay lên và vỗ tay vài lần. Một khoảnh khắc sau...

Có hai Noctis trong căn phòng, một người ngồi trên đống đổ nát, người kia đứng cách vài mét và nhìn Sunny với nụ cười khó chịu. Dù cậu biết rằng người thứ hai chỉ là một Sailor Doll, cậu vẫn không thể phân biệt được sự khác biệt.

"Thế nào bây giờ?"

Sunny nuốt nước bọt.

"Ừm… trông ổn đấy."

Sailor Doll vẫn đứng im một lúc, rồi nâng ly rượu lên môi, giả vờ uống. Sự giống nhau thật kỳ lạ... nhưng hơn thế nữa, Sunny có thể cảm nhận được rằng phép thuật thực sự đi sâu hơn chỉ là hình thức bên ngoài. Cậu thực sự cảm nhận được một sự hiện diện ngột ngạt phát ra từ hình nộm, giống như cảm giác mà cậu đã cảm nhận trên hòn đảo Iron Hand từ chính Noctis.

Nhìn sâu vào bên trong Sailor Doll, cậu ngạc nhiên khi thấy thứ gì đó trông giống hệt như một cốt lõi linh hồn Transcendent đang cháy trong lồng ngực nó. Sunny từ từ hít một hơi sâu.

Nếu Cassie nhìn thấy hình nộm, liệu cô ấy có thấy một cái tên Aspect và danh sách thuộc tính không?

"...Không chỉ ổn. Nó rất thuyết phục."

Noctis cười toe toét, rồi đứng dậy với một cái nhăn mặt. Một lần nữa, dường như có thứ gì đó di chuyển dưới da hắn... nhưng một giây sau, hắn lại trông bình thường.

"Tốt. Vậy thì... còn một việc cuối cùng phải làm trước khi chúng ta rời đi. Đi theo ta."

Sunny ném một cái nhìn cuối cùng vào sàn nhà đá vỡ nát, rồi quay người lại.

Cậu biết rằng cậu sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.

Cùng với Noctis, cả hai bước ra khỏi khu vườn và tiếp tục tiến về phía trước. Sunny không biết Noctis đang dẫn cậu đi đâu, nhưng cậu cảm nhận được rằng đây là điều quan trọng. Một trong những Sailor Dolls cũng đi theo họ, mang theo một vật gì đó nặng nề.

Khi họ đi, Noctis đột nhiên lên tiếng:

"Ta đã suy nghĩ rất nhiều về những gì cậu nói với ta, Sunless. Về việc muốn trở về nhà."

Sunny quay sang nhìn hắn, ngạc nhiên, nhưng không nói gì.

Noctis im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi nói với giọng trầm ngâm:

"Ta cũng từng có một ngôi nhà, cậu biết đấy? Cách đây rất lâu. Đó là một ngôi đền tuyệt đẹp, nơi anh chị em của ta và ta đã lớn lên, được các thầy tu và nữ tu dạy dỗ. Nó được bao quanh bởi một khu rừng rộng lớn, nơi chúng ta chơi đùa và săn bắn. Có một hồ nước, nơi chúng ta bắt cá và bơi lội để tránh cái nóng mùa hè, không lo lắng gì trên đời."

Nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt hắn, và đôi mắt hắn lấp lánh, phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng.

"...Ta đã trở lại nơi đó cách đây không lâu. Nhưng nó không còn… nó đã thay đổi. Ngôi đền đã bị tàn phá, khu rừng bị chặt hạ. Hồ nước đã cạn khô. Mọi thứ đều lạ lẫm và xa lạ, như một giấc mơ xa xôi. Và trong một khoảnh khắc, ta cảm thấy như cả cuộc đời ta chỉ là một giấc mơ mà ta đã mơ… và có thể vẫn đang mơ."

Hắn dừng lại, thở dài nặng nề, rồi đột nhiên cười và nhìn Sunny.

"Nhưng này, đến lúc đó, ta đã có nơi này. Thánh địa này, ta đã tự tay xây dựng nó, những con người mà ta đã cứu, vùng đất mà ta cố gắng bảo vệ, trách nhiệm mà ta đã tự nguyện nhận lấy… đây chính là ngôi nhà của ta."

Hắn hít một hơi sâu và nhìn quanh, tận hưởng cảnh đẹp của Thánh Địa…

Sunny đột nhiên nhận ra rằng có lẽ, Noctis đang nhìn nó lần cuối cùng.

Khuôn mặt cậu bỗng trở nên nặng nề.

Sau một vài khoảnh khắc, Noctis nói:

"Điều ta muốn nói, Sunless, là cậu không cần phải thuộc về một nơi nào đó, hoặc một điều gì đó. Cậu chỉ cần biến một thứ gì đó thành của cậu. Đó là cách cậu tìm thấy ngôi nhà của mình…"

Hắn ngừng lại, do dự một chút, rồi thêm vào với vẻ mặt đầy tự hào:

"...Dĩ nhiên, ta muốn nói theo nghĩa ẩn dụ."

Sunny nhìn hắn một lúc lâu, rồi mỉm cười.

"Đó là một phép ẩn dụ tuyệt vời."

Noctis cười toe toét.

"Phải, đúng là vậy. Tại sao lại không nhỉ? Ta là người học nhiều nhất trong toàn bộ Vương Quốc Hy Vọng mà."

Ngay lúc đó, họ đi qua những cự thạch và đến rìa hòn đảo, nơi những bức tượng quái dị mà Noctis gọi là tượng của mình đứng đó. Có mười bốn bức tượng, mỗi bức ít nhất cao gấp đôi Sunny và được cắt từ đá cẩm thạch rắn chắc. Cậu chưa nhìn lại "thành quả lao động" của phù thủy kể từ lần đầu tiên, và thoáng chốc bị sốc bởi vẻ kinh dị của chúng.

Nếu như bức tượng đầu tiên có thể mơ hồ gọi là hình ảnh của một con người, thì những bức còn lại, không nghi ngờ gì nữa, giống những sinh vật đáng sợ hơn. Chúng khổng lồ và nặng nề, với móng vuốt, răng nanh, gai nhọn và sừng mà làm cho sừng của Sunny trở nên yếu đuối. Những con quái vật khổng lồ này trông đáng sợ, gớm ghiếc, dữ tợn...

Và tất cả chúng đều có đôi cánh đá to lớn.

Đứng giữa những tượng đài khủng khiếp ấy, Sunny đột nhiên cảm thấy nhỏ bé và yếu đuối.

Cảm thấy không thoải mái, Sunny nhìn Noctis và hỏi:

"Đây là… tượng của ông sao?"

Phù thủy cười lớn.

"Ồ... ừm... ta có thể đã nói dối một chút. Những thứ này không bao giờ được thiết kế để trông giống ta."

Vừa nói, một Sailor Doll từ bóng tối lặng lẽ bước ra, mang theo một chiếc hộp nặng được bọc trong những sợi xích dày.

Ngay khi Sunny nhìn thấy chiếc hộp, cậu cảm thấy tim mình lạnh đi, và những tiếng thì thầm vang lên trong tai. Vô thức, cậu lùi lại một bước.

"Cái… quái gì… ở trong đó vậy?"

Noctis bình tĩnh nhận lấy chiếc hộp, thứ đang rung lên nhẹ nhàng, như thể có thứ gì đó bên trong đang cố gắng thoát ra. Cùng lúc đó, Sunny nghĩ rằng cậu thấy có thứ gì đó di chuyển dưới da của phù thủy.

Bất tử khẽ cau mày, rồi nói:

"...Linh hồn. Vài linh hồn đặc biệt tàn ác mà ta đã thu thập suốt nhiều thế kỷ."

Sunny cau mày, siết chặt Cruel Sight trong tay.

"Và ông định làm gì với những linh hồn này?"

Noctis liếc nhìn cậu, mỉm cười, rồi dễ dàng xé những sợi xích nặng nề đang giữ chặt chiếc hộp.

"Còn gì nữa? Ta sẽ tạo ra một vài trợ thủ nhỏ cho cậu và những người bạn kỳ lạ của cậu. Sao chứ, cậu thực sự định tự mình đối đầu với quân đội của Thành Phố Ngà và Đấu Trường Đỏ à? Ta tin tưởng vào khả năng của cậu đấy, nhưng sẽ ra sao nếu ta là Chain Lord duy nhất không có quân đội? Mọi người sẽ nói gì? Không, điều đó không thể được…"

Nói xong, hắn mở chiếc hộp, đôi mắt tỏa sáng dưới ánh trăng lạnh lẽo.

...Và ngay lập tức, mười bốn con quái vật đá khổng lồ đột ngột chuyển động...

Chương 713: War Drums - Tiếng Trống Chiến Tranh

Con tàu bay đang di chuyển qua bóng tối sâu thẳm của Sky Below (Bầu Trời Dưới) được hộ tống bởi mười bốn con quái vật đá.

Với biển lửa cháy rực phía dưới và khoảng không vô tận phía trên, dường như họ đang phiêu lưu qua chốn luyện ngục.

Noctis đứng ở vị trí điều khiển, người hơi khom, khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt thâm quầng.

Dù trông không khỏe, tay hắn vẫn điều khiển con tàu một cách vững chắc.

Trên boong tàu, những con Sailor Dolls đang chuẩn bị cho trận chiến.

Chúng di chuyển các máy bắn đá bằng gỗ vào vị trí và nạp những mũi tên khổng lồ vào đó, với một cỗ máy công thành đặc biệt đáng sợ đặt ở mũi tàu.

Những mũi tên này không đơn giản, bề mặt của chúng được khắc các ký tự rune (ký tự rune) phát sáng với linh lực, tràn đầy sức mạnh.

Những con hình nhân gỗ cũng được trang bị vũ khí, với áo giáp lưới thay thế cho trang phục lịch sự của chúng.

Chúng mang theo cung nặng, kiếm cong và rìu — cả để tiêu diệt kẻ thù và để bảo vệ tàu khỏi các móc tấn công.

Khắp boong tàu là những ống tên đầy đủ và những thùng nước để dập tắt ngọn lửa nếu buồm bị cháy.

Buồm của tàu, trong khi đó, được chỉnh ở một góc kỳ lạ để bắt gió nóng bốc lên từ bên dưới, bao quanh con tàu như đôi cánh.

Con tàu đang bay nhanh, nhưng trong sự vô tận của Sky Below (Bầu Trời Dưới) thật khó để đánh giá khoảng cách đã đi được bao xa.

Sunny chỉ biết rằng tốc độ của họ là rất lớn nhờ dòng chảy tinh chất mạnh mẽ đang tuôn trào qua thân tàu cổ xưa, và tiếng gió rít khi con tàu cắt qua không khí với chiếc cọc sắt bọc giáp ở mũi.

Với tốc độ này, họ sẽ sớm đến Ivory City (Thành Phố Ivory).

Đội ngũ của Sunny cũng đang chuẩn bị cho trận chiến.

Kai đã triệu hồi bộ giáp trắng vàng — một Ký Ức (Memory) mà cậu ấy đã giành được khi chỉ huy một trăm quân của Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời).

Dưới chiếc mặt nạ gỗ cháy đen, đôi mắt của cậu ấy nghiêm túc và tập trung.

Kai đang kiểm tra các mũi tên trong ống tên của mình, và một cây cung mạnh mẽ đang nằm dưới chân cậu ấy.

Đây là cây cung mà cậu ấy đã lấy được từ một chiến binh của War Sect (Giáo Phái Chiến Tranh) mà cậu ấy đã giết, và đó là một vũ khí chết chóc.

Effie đứng gần đó, tựa vào cây giáo khắc rune mà Sunny đã tặng cô.

Dusk Shard (Mảnh Vỡ Hoàng Hôn) được dựng tựa vào boong tàu, gần như cao bằng Effie, và trên vai cô là một chiếc áo choàng trắng dường như được dệt từ ánh sao — Starlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Sao) mà cô nhận được sau khi tiêu diệt Lord of the Dead (Chúa Tể Của Cái Chết).

Dĩ nhiên, Effie còn có cả một kho vũ khí và Ký Ức (Memories) khác để sử dụng — những Ký Ức mà cô đã thu thập qua nhiều năm trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và những Ký Ức mà cô đã nhận được sau khi tiêu diệt vô số ác quỷ để làm bão hòa Lõi Linh Hồn Thức Tỉnh (Awakened Core) của mình trước khi tiến vào Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Vũ khí, công cụ, bùa chú… cô sẽ triệu hồi chúng khi cần thiết.

Biết rằng trận chiến phía trước sẽ dài và khốc liệt, cô bé đang ngấu nghiến đống thịt nướng.

Cassie đứng im lặng quan sát Noctis, tay đặt trên cán kiếm của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Vai trò của cô trong trận chiến sắp tới sẽ rất quan trọng.

Khi pháp sư chiến đấu với Solvane và Sun Prince, cô sẽ phải điều khiển con tàu bay và chỉ huy những Sailor Dolls, thu hút phần lớn sự chú ý của kẻ thù.

Sunny cũng đang chuẩn bị.

Cậu đã triệu hồi Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Underworld) bao phủ cơ thể quỷ dữ của mình như một lớp vỏ obsidian.

Vì trận chiến này sẽ đối đầu với con người, chứ không phải những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hùng mạnh, cậu đã đánh giá rằng sự tiện ích của nó sẽ có giá trị hơn khả năng phòng thủ bất khả xâm phạm của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử).

Cậu không có Elyas bên cạnh để chữa lành một vết thương chết người nếu cậu bị thương, vì vậy phép bùa chú tuyệt vời của nó ít có giá trị hơn.

Blood Blossom (Hoa Máu) nằm trong tấm giáp obsidian, sẵn sàng ban cho cậu sức mạnh.

Trong bốn tay, cậu cầm Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan).

Ba Cái Bóng (Shadows) đang nghỉ ngơi trong linh hồn cậu, sẵn sàng được gửi đi để tiêu diệt và tàn sát.

Cậu đã sẵn sàng…

Hay ít nhất cũng đã chuẩn bị hết mức có thể.

Ngay khi Sunny vừa nghĩ đến điều đó, Noctis đột ngột chuyển động, rồi nhìn lên, một nụ cười hoang dại dần hiện lên trên khuôn mặt.

Giọng hắn khàn khàn, nhưng rõ ràng:

"...Ah. Chúng cuối cùng cũng nhận ra chúng ta."

Những thành viên trong đội quay sang nhìn hắn, khuôn mặt điềm tĩnh và tập trung.

Pháp sư cười nhăn nhở, rồi di chuyển một trong những mái chèo, đưa con tàu bay cao hơn.

Đôi mắt hắn lóe lên ánh sáng xa xăm của mặt trăng.

"Không cần trốn nữa. Chúng ta đã đủ gần rồi… ôi, đêm nay thật đáng để sống, các bạn của ta!"

Tiếng cười của hắn vang vọng khắp boong tàu khi con tàu cổ xưa bay cao hơn và cao hơn, nhanh chóng tiếp cận mặt tối của Chained Island (Quần Đảo Xích).

Sunny nhìn lên, biết rằng chỉ trong vài phút nữa, hồi kết của Nightmare (Ác Mộng) này sẽ bắt đầu.

...Khi cậu làm vậy, Cassie lặng lẽ tiến đến gần và đứng bên cạnh cậu trong vài giây, im lặng.

Rồi cô ấy nói:

"Dù có chuyện gì xảy ra… đừng để hắn vào được Tower (Tháp)."

Sunny cau mày, nhìn cô với vẻ mặt u ám.

"Ai? Noctis?"

Cô ấy dừng lại một giây, rồi lắc đầu.

"Không. Mordret."

Sunny mỉm cười và quay đi.

"Tại sao? Lời hứa chinh phục Nightmare (Ác Mộng) nếu chúng ta làm theo lời hắn có phải là dối trá?"

Người phụ nữ trẻ im lặng một lúc, rồi nói đơn giản:

"Không. Tớ không nghĩ vậy."

Sunny liếc nhìn cô và nhướng mày.

"Vậy tại sao tớ phải cố gắng ngăn hắn?"

Cô ấy do dự một chút. Rồi Cassie hỏi:

"Chuyện gì sẽ xảy ra sau khi Nightmare (Ác Mộng) kết thúc?"

Sunny thở dài, rồi cười khẽ.

"...Được rồi. Tớ sẽ xem xét yêu cầu của cậu."

Cậu có thể nghe thấy tiếng trống trận vọng lại từ đằng xa.

Bị bất ngờ, hai đội quân đang vội vã chuẩn bị để đối đầu với họ.

Nhìn các đồng đội của mình, Sunny thở dài, rồi nói với giọng điềm tĩnh:

"Tớ đoán đây là lúc rồi. Chúc may mắn, mọi người. Đừng chết ngoài kia nhé."

Kai và Effie nhìn cậu, rồi gật đầu.

Cô bé nở một nụ cười nhăn nhó.

"Tại sao bọn tớ lại chết được? Chỉ có hai đội quân và ba Siêu Việt (Transcendents). Chuyện nhỏ thôi mà..."

Cô ngừng một chút, rồi thêm vào với giọng u ám:

"Tuy nhiên, hãy hứa với nhau là không làm mấy trận chiến cảm tử dưới chân mấy cái tháp khổng lồ nữa nhé? Ý tớ là, nếu cứ như vậy, nó có thể trở thành thói quen đấy..."

Sunny nhìn cô và cười toe toét.

"Vậy thì sao... lần tới, bọn mình nên chiến đấu trên đỉnh tháp khổng lồ à?"

Effie thở dài.

"Không... không có tháp. Chúng ta hãy cố gắng tránh mấy cái tháp khổng lồ trong tương lai. Nghe thế nào?"

Sunny bật cười, rồi quay đi và nhìn về phía những hòn đảo đang tới gần.

"Nghe cũng được... nhưng tớ không hứa gì đâu nhé..."..

Chương 714: Dread Naught - Nỗi Sợ Không Đáy

Khi vòng tròn bạc của mặt trăng tròn đạt đến điểm cao nhất trên bầu trời, một chuyển động đột ngột xé toạc bóng tối của đêm.

Trong tiếng trống và tiếng người hô vang, một hạm đội tàu gỗ lao về phía trước, mỗi con tàu được chiếu sáng bởi ánh lửa cam của đèn lồng.

Một số có cánh buồm đỏ, một số có cánh buồm trắng.

Dưới ánh trăng nhợt nhạt, tất cả trông đều xám xịt và không màu.

Những con tàu lao tới trước, như một dòng sông ánh sáng.

Trên boong tàu, những bóng người di chuyển, cuống cuồng chuẩn bị cho trận chiến.

Các binh sĩ đang rút vũ khí và đặt những mũi tên lên dây cung của mình, trong khi các thuyền trưởng nhìn chăm chăm vào mặt trăng sáng rực, khuôn mặt của họ căng thẳng và nghiêm nghị.

… Chẳng bao lâu, một đốm đen cô độc xuất hiện trên bề mặt đĩa bạc, sau đó từ từ lớn lên khi nó tiến lại gần.

Một con tàu duy nhất, lớn hơn và thanh nhã hơn những con khác, đang dũng cảm bay tới để gặp đội tàu rực sáng kia.

Có một cái cây xinh đẹp đang mọc quanh cột buồm của nó, và một người đàn ông với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ đang đứng ở vị trí điều khiển, dẫn dắt con tàu tiến tới.

Đôi mắt của hắn xám và trong trẻo, lấp lánh với ánh sáng phản chiếu từ mặt trăng.

Đứng gần Noctis, Sunny không thể không cảm thấy một sự phẫn uất đen tối siết chặt trái tim cậu.

‘Đáng nguyền rủa...’

Họ đã chọn thời điểm tấn công để khiến quân đội của các Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) không kịp chuẩn bị.

Phần lớn binh lính vẫn đang hành quân về phía Ivory City (Thành Phố Ivory) đội hình của họ bị phá vỡ và hỗn loạn.

Việc hợp nhất hai lực lượng lớn không dễ dàng, và Noctis đã chọn chính xác thời điểm hỗn loạn nhất để tiến hành cuộc tấn công.

Tuy nhiên, vẫn có một lực lượng đáng kể sẵn sàng bảo vệ thành phố.

Ít nhất một trăm con tàu đã bay lên không trung để chặn và tiêu diệt họ, mỗi con tàu chở hàng chục chiến binh — một số là Awakened (Người Thức Tỉnh) và một số thậm chí là Ascended (Thăng Hoa)... nhưng tất cả đều là tinh nhuệ tuyệt đối mà các phe phái hiếu chiến có thể tung ra.

Và ở đâu đó ngoài kia, hai Siêu Việt (Transcendent) bất tử đang chờ đợi để tham chiến.

Đó chính là những gì mà Noctis và đội ngũ của Sunny phải đối mặt.

Sunny dừng lại trong giây lát, sau đó liếc nhìn qua dòng sông ánh sáng đang lao tới, vào những hình dáng mờ nhạt của Ivory City (Thành Phố Ivory).

Thành phố đẹp đẽ về đêm cũng như vào ban ngày... những vòm cao duyên dáng của các đường dẫn nước, những cây cầu trên không kết nối các hòn đảo, những tòa nhà làm bằng đá trắng...

Những con phố của thành phố trống rỗng, nhưng cậu có thể cảm nhận được hàng ngàn linh hồn sợ hãi đang run rẩy sau những bức tường mà họ đã cho là vững chắc và an toàn.

Không biết rằng tai ương gì đang đến gần, cậu và các đồng đội đang mang đến trước cửa nhà họ.

Bất chợt trở nên u ám, cậu phải tự nhắc nhở mình rằng đây chính là những người đã cố gắng hiến tế Kai để thỏa mãn cơn đói của một con rồng, và sau đó thiêu sống cậu ấy vì dám sống sót.

Và con rồng đó cũng đang ở đó, bất lực lúc này… ít nhất cho đến khi bình minh tới.

Nghiến răng, cậu bước về phía trước và nhắm mắt lại trong giây lát.

‘Chỉ có một trăm con tàu… có gì phải sợ chứ? Mình chỉ cần hạ gục mười hoặc hai mươi chiếc. Có lẽ giết vài Ascended (Thăng Hoa). Chuyện lớn đấy nhỉ...’

Đội tàu đã tiến đến đủ gần để nhìn thấy những hình dáng xa xôi của con người đang hối hả trên boong tàu.

Một cơn gió thổi tới mang theo hợp xướng của những giọng nói.

Sunny rùng mình, nhận ra bài hát quen thuộc.

… Glory! Glory! Glory!

Cậu mở mắt không chút ánh sáng, mọi nghi ngờ và hối tiếc biến mất khỏi chúng.

Chỉ còn lại ý chí giết chóc lạnh lùng.

Ở đâu đó sau lưng cậu, Noctis đột nhiên nở một nụ cười, sau đó thì thầm bằng giọng khàn khàn:

"Bây giờ... các vị thần, hãy chứng kiến chúng ta..."

Một lúc sau, cỗ máy công thành khổng lồ đứng ở mũi tàu đột nhiên phát ra tiếng vang, phóng một mũi tên khổng lồ xuyên qua bóng tối.

Khi nó xé toạc bầu trời, một tấm lưới cổ xưa gồm các ký tự rune (ký tự rune) sáng lên trên bề mặt của nó, và gió rít lên khi bị những lưỡi sắc cắt qua.

Xé toạc về phía hạm đội xa xăm như một ngôi sao băng, mũi tên đâm vào thân tàu của con tàu dẫn đầu... và nghiền nát xuyên qua nó, phá hủy một phần lớn mũi tàu.

Nó xé toạc nội tạng của con tàu địch, và sau đó, một vụ nổ ánh sáng nhợt nhạt bất ngờ chiếu sáng con tàu từ bên trong trong tích tắc, chỉ để lại một đám mây mảnh vỡ đầy máu.

Cả con tàu bị phá hủy trong chớp mắt.

Noctis cười điên dại, và khi hắn làm vậy, những Sailor Dolls đã nhanh chóng chạy đi để nạp lại cỗ máy công thành.

Trong khi chúng đang bận rộn với việc đó, pháp sư di chuyển một trong những mái chèo, đưa con tàu của hắn vào một vòng xoay để mạn trái của tàu và các máy bắn đá đã nạp sẵn ở đó hướng về phía hạm đội địch đang lao tới.

… Và, chỉ như vậy, trận chiến định thay đổi dòng chảy của lịch sử mãi mãi đã bắt đầu.

---

Con tàu của pháp sư có lợi thế về kích thước, tốc độ, sức mạnh của bùa chú và tầm bắn của vũ khí.

Tuy nhiên, sự khác biệt này không phải là không thể vượt qua.

Trước khi cỗ máy công thành ở mũi tàu có thể được nạp lại, họ sẽ sớm bị các mũi tên và cây lao của kẻ thù dội xuống.

"Hãy sẵn sàng, các bạn của ta!"

Những con Sailor Dolls kéo cần của các máy bắn đá ở mạn trái, bắn ra một số mũi tên nhỏ hơn, nhưng vẫn tàn khốc về phía hạm đội địch đang tiến tới.

Những con khác đã sẵn sàng cung, nhìn về phía trước với những khuôn mặt gỗ vô cảm.

Sunny giương Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) lên, sẵn sàng kéo căng dây cung, và ném một câu hỏi qua vai mình:

"Còn Solvane thì sao? Còn Sun Prince?"

Noctis mỉm cười độc ác.

"Ngươi không cảm nhận được sao? Chúng đang đến gần. Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã) thưa tiểu thư của ta... Ta e rằng ngươi sẽ phải nắm lấy mái chèo sớm thôi.

Tuy nhiên, đừng lo lắng, Chừng nào mặt trăng còn chiếu sáng, ta sẽ dễ dàng xử lý hai tên đó."

Hắn ngừng lại trong giây lát, đưa con tàu vào một vòng xoay khác, rồi thêm vào:

"Nhưng hãy cẩn thận với những con tàu địch. Nếu không cẩn thận, chúng sẽ xé nát con tàu xinh đẹp của ta trong nháy mắt… chưa kể đến việc rải ngươi đầy những mũi tên."

Những con tàu mà hắn nhắc đến đã gần như trong tầm bắn của những máy bắn đá và máy bắn tên của chúng.

Mặc dù con tàu của pháp sư thanh nhã, nhanh nhẹn và kiên cố, có vẻ như không gì có thể sống sót trước cơn mưa tàn khốc của những mũi tên và cây lao.

Sunny căng thẳng, đồng tử cậu thu hẹp thành hai khe dọc tối đen.

Chỉ vài giây trước khi cơn bão ập tới, mười bốn bóng đen đáng sợ đột nhiên bay lên từ dưới các hòn đảo và lao thẳng vào hàng tàu đầu tiên của địch.

Những mảnh gỗ vỡ nát và các chi rời rạc bắn tung lên không trung, và trong chốc lát, đội hình của địch bị phá vỡ.

Tận dụng khoảnh khắc đó, Noctis điều khiển con tàu lao xuống, tránh một cách hẹp hòi tầm bắn của đội tàu địch, đồng thời hướng mạn phải của tàu đối diện với kẻ thù.

Một loạt các mũi tên từ máy bắn đá khác bắn ra, gia tăng sự hỗn loạn.

Noctis liếc nhìn Sunny, Effie và Kai với nụ cười hoang dại.

"Đến lượt các ngươi rồi, Sunless! Bây giờ hoặc không bao giờ…"

Tuy nhiên, ngay lúc đó, hắn đột nhiên im lặng và giật mình.

Khuôn mặt của Noctis, vốn đã nhợt nhạt, giờ trắng bệch như tờ giấy.

Hắn rên lên, sau đó từ từ quay đầu lại, với biểu hiện sửng sốt.

Một lúc sau, Sunny nghe thấy tiếng thì thầm đáng ngại từ hắn.

"Ồ… chuyện này không ổn… không ổn chút nào…"

Cảm giác một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, Sunny quay lại và nhìn theo hướng mà Noctis đang nhìn, lên trên, lên mãi, vào bầu trời đêm.

Rồi, cậu sững lại.

‘Cái… cái gì thế này?’

Mặt trăng...

Mặt trăng đang biến mất...

Chương 715: Boarding Party - Đội Đổ Bộ

Ngoài kia, trên bầu trời, đĩa bạc của mặt trăng dần bị bóng tối nuốt chửng, như thể đang chìm đắm trong một cái bóng rộng lớn và không thể xuyên qua.

Một cạnh của nó đã biến mất, và theo mỗi khoảnh khắc trôi qua, càng nhiều phần của nó bị bóng tối xóa đi.

Nó trông như một nguyệt thực.

Noctis tái mặt, và cùng lúc đó, Sunny bỗng cảm thấy mình như được tiếp thêm sinh lực.

Cảm giác như tất cả những cái bóng trên thế giới này đột nhiên trở nên sâu hơn và đen hơn, và vì là một trong số chúng, cậu cũng cảm thấy như vậy.

Cảm giác đó thật lạ lùng và đầy hưng phấn.

Nhưng Sunny biết rằng hiện tượng nguyệt thực này là điềm xấu cho tất cả bọn họ.

Quay sang Noctis, cậu hỏi:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Noctis nhìn chằm chằm vào mặt trăng đang dần biến mất với vẻ mặt u ám, rồi run rẩy.

“Ta... Ta đoán là Sevras đã có một quân bài bí mật. Ta không ngờ hắn lại có thể nắm trong tay một phần lãnh địa của Shadow (Cái Bóng) nhưng làm sao điều này lại có thể xảy ra được?”

Nhìn thấy biểu cảm lạc lõng trên khuôn mặt của Noctis, Sunny gầm lên:

“Khuyết Điểm (Flaw) của ngươi nghiêm trọng đến mức nào? Ngươi sẽ yếu đi bao nhiêu khi mặt trăng hoàn toàn biến mất? Giờ chúng ta phải làm gì?!”

Đội tàu của Ivory City (Thành Phố Ivory) vẫn đang tiến đến gần để tiêu diệt bọn họ, vì vậy không còn thời gian để lãng phí.

Họ chỉ còn vài khoảnh khắc trước khi cuộc đối đầu diễn ra, tốt nhất là cần biết rõ chuyện gì đang diễn ra...

Noctis liếc nhìn mặt trăng đang mờ dần thêm một lần nữa, rồi quay đi và thở dài.

“Thôi thì…”

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên môi hắn.

“…Các ngươi có nhớ ta đã nói sẽ lo liệu cả Solvane và Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) trong khi các ngươi đánh lạc hướng quân đội của bọn chúng không?”

Nụ cười của Noctis càng lớn hơn, một ánh nhìn điên cuồng xuất hiện trong mắt hắn.

“Thay đổi kế hoạch rồi! Các ngươi sẽ phải giữ chân Hoàng Tử (Prince) thêm một lúc. Ta, ừ... sẽ cố xử lý Solvane. Chúc các ngươi may mắn nhé, bạn bè của ta! Và chúc ta may mắn nữa...”

Nói rồi, hắn bước ra khỏi vòng tròn ma thuật và ra hiệu cho Cassie nắm lấy mái chèo, điều mà cô nàng lập tức thực hiện.

Chỉ trong chốc lát, Noctis đã đứng trên mạn tàu, mái tóc đen như quạ của hắn đung đưa trong gió.

Sunny mở to mắt và hét lên:

“Đợi đã! Làm thế quái nào mà bọn tôi giữ chân được một Siêu Việt (Transcendent)?!”

Pháp sư chỉ nhanh chóng liếc nhìn qua vai rồi cười lớn.

“Ta không biết! Tự nghĩ ra đi… thử đâm hắn bằng dao của ta xem nào, có lẽ thế? À không, đâm vào cái gã người thép đó chẳng ăn thua gì đâu…”

Nói rồi, hắn bước tôii trước và rơi xuống, biến mất vào trong bóng tối và cơn gió rít mà không để lại dấu vết gì.

Cứ như vậy, Noctis đã biến mất.

Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không mà pháp sư vừa đứng chỉ một khoảnh khắc trước đó với biểu cảm ngỡ ngàng.

Sự sững sờ nhất thời của cậu bị phá vỡ bởi tiếng hét của Cassie:

“Sunny! Chỉ còn vài giây nữa thôi! Giờ phải làm gì đây?!”

Cô gái mù đang điều khiển con tàu bay, cố gắng hết sức để giữ cho nó không bị hứng chịu toàn bộ cơn mưa vũ khí công thành của hạm đội đối phương cùng lúc.

Sunny không biết cô nàng điều khiển được con tàu cổ xưa này như thế nào khi không thể nhìn thấy, nhưng điều đó không quan trọng ngay lúc này.

Cậu do dự một lúc, sau đó quay đi và rít lên với vẻ giận dữ.

“Cứ theo kế hoạch mà làm. Thật ra thì chẳng có gì thay đổi cả…”

Effie giơ Dusk Shard (Mảnh Vỡ Hoàng Hôn) lên và hỏi, giọng cô nàng đầy u ám:

“Thế còn gã khổng lồ đó thì sao?”

Sunny nghiến răng.

“Lần cuối tôi kiểm tra, gã quái vật đó không thể bay. Chỉ cần chúng ta ở trên không, chúng ta sẽ ổn thôi…”

Cassie đẩy một trong những mái chèo xuống, rồi nhíu mày.

Giọng cô nàng nghe có vẻ ngập ngừng:

“Nhưng làm sao chúng ta ngăn hắn đuổi theo Noctis?”

Cậu nhìn cô ấy, rồi thề thốt.

“Không biết nữa! Bắn hắn bằng cái nỏ to kia đi! Cái lớn nhất ấy!”

Nói rồi, Sunny bỏ lại cô gái mù phía sau và lao về phía trước.

Các con tàu của đối phương đã ở rất gần… đủ gần để cậu cảm nhận thấy những cái bóng đang nhảy múa trên boong của chúng.

Điều đó có nghĩa là đã đến lúc cậu, Effie và Kai tham gia cuộc chiến…

---

Một hạm đội lớn đang tiến đến gần một con tàu nhanh nhẹn, đội hình của hạm đội hỗn loạn vì mười bốn con quái vật đá khổng lồ đang tàn phá các con tàu bay.

Mỗi con gargoyle khổng lồ đều mang linh hồn của một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) xấu xa, vì vậy sức mạnh và sự hung bạo của chúng thật đáng sợ — không hoàn toàn ngang tầm với những con quái thú nguyên bản mà Noctis đã tiêu diệt, nhưng cũng gần với điều đó.

Và dù vậy, chỉ mười bốn con gargoyle không đủ.

Thật ra, chúng chỉ là sự đánh lạc hướng.

Đòn đánh chính vẫn chưa xuất hiện.

Khi con tàu thanh thoát tiến vào tầm của vũ khí công thành của hạm đội, nó lao xuống, và cùng lúc đó, vài bóng người nhảy khỏi boong tàu xuống không trung.

Chỉ vài giây sau, không khí bỗng ngập tràn mùi máu tanh.

Thuyền trưởng của một trong những con tàu hét lên điều gì đó, chỉ tay lên trên.

Sau đó, gã loạng choạng rồi ngã xuống, cổ bị một mũi tên xuyên thủng.

Cùng lúc đó, một thứ gì đó rơi xuống từ phía trên… đó là một cô gái trẻ mang theo chiếc khiên tròn nặng.

Ngay phía trên cô, một người đàn ông đeo mặt nạ gỗ cháy đen lơ lửng trong không trung, đã kéo dây cung một lần nữa.

Effie, người vừa bị Kai ném xuống, hạ cánh trên boong tàu, trượt dài trên Dusk Shard một lúc, rồi lăn mình và nhảy lên chân, cây giáo khắc rune trong tay cô nàng phát sáng với ánh sáng đỏ giận dữ.

Ánh sáng đó chỉ càng trở nên rực rỡ hơn khi cây giáo đâm xuyên qua ngực một người đàn ông và được bao phủ bởi máu đỏ.

Một tên Awakened khác lăn ra với tiếng hét, bị hạ gục bởi một mũi tên.

Effie xoay người và vung cây giáo, quăng thi thể nạn nhân đầu tiên của cô về phía những kẻ địch đang lao tôii.

Chiếc khiên của cô nàng lóe lên, mép khiên nghiền nát ngực của một người nào đó.

Sau đó, một lưỡi kiếm của kẻ địch rơi từ trên cao xuống, đập vào vai cô nàng… và bật ra khỏi da của cô mà không để lại một vết xước nào.

Chỉ trong một tích tắc sau đó, kẻ tấn công đã chết, và cô gái trẻ tiếp tục cuộc tàn sát, chiến đấu như một con quỷ thoát khỏi địa ngục… như một chiếc bình hoàn hảo của chiến tranh.

Chỉ còn hai đệ tử của Red Sect (Giáo Phái Đỏ) còn sống trên toàn thế giới này.

Một trong số họ là Solvane…

Và người còn lại đang ở đây trên con tàu này, giết những người theo Solvane từng kẻ một với nụ cười tàn bạo trên gương mặt trẻ thơ của mình.

Nếu các chiến binh trên những con tàu khác của hạm đội có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra, họ sẽ cảm thấy may mắn khi an toàn khỏi con quái vật nhỏ và những mũi tên chết chóc của người bảo hộ cô ấy…

Nhưng cảm giác nhẹ nhõm đó sẽ là sai lầm.

Bởi vì chiến binh trẻ tuổi và cung thủ trên không không phải là những kẻ duy nhất đang lên tàu bay.

Kinh khủng hơn nhiều so với họ…

Là những cái bóng đang đến...

Chương 716: Head of the Snake - Đầu của Con Rắn

Một bóng đen nhanh chóng lướt qua bầu trời, và sau đó, một con chiến mã đen đáp xuống boong của một con tàu bay, đôi mắt nó rực cháy với ánh sáng đỏ thẫm. Con ngựa này có một bộ lông đen tuyền như màn đêm, hai chiếc sừng kim cương đen, và những chiếc răng nanh giống như của một con sói.

Trên lưng nó là một hiệp sĩ duyên dáng mặc giáp onyx, thanh kiếm odachi sắc đỏ của cô ấy phù hợp với hai ánh sáng đỏ ruby rực cháy phía sau tấm mũ bảo hiểm đóng kín. Không dừng lại, kỵ sĩ bóng tối thúc ngựa tiến lên, và thanh kiếm của cô lóe lên, chặt đầu chiến binh gần nhất của Sun Legion (Quân Đoàn Mặt Trời) chỉ bằng một nhát chém mượt mà.

Những Người Thức Tỉnh khác đứng sững lại trong giây lát, đột nhiên bị cảm giác lạnh lẽo sợ hãi bao trùm.

Khi nỗi sợ hãi bò vào trái tim họ, ngọn lửa đỏ thẫm cháy trong đôi mắt của chiến mã bóng tối trở nên rực rỡ hơn. Nó xoay đầu, cắn vào cổ một người lính khác và xé toạc nó ra. Máu lại tuôn trào trên boong...

Trên một con tàu khác, các binh sĩ đột nhiên hét lên và giương cung lên khi một bóng đen khổng lồ che phủ boong tàu.

Nhưng họ đã quá muộn.

Khi một luồng gió mạnh do những đôi cánh to lớn tạo ra quật ngã một số người lính, một sinh vật ghê tởm đâm sầm xuống boong. Nó giống như một con sư tử khổng lồ với cái đầu của một con quạ, cơ thể gầy gò và hoàn toàn đen tối. Sinh vật này có hai chân sau mạnh mẽ và sáu chi mọc ra từ ngực rộng, mỗi chi kết thúc bằng một bộ móng vuốt dài.

Những cơ bắp gầy guộc cuộn tròn dưới làn da như những con giun, và chiếc mỏ đáng sợ của nó mở ra, để lộ những hàng răng nhọn giống như kim và một chiếc lưỡi dài. Cả răng và lưỡi đều có cùng màu đen như phần còn lại của con quái vật ghê tởm này.

Tận dụng khoảnh khắc sốc của những chiến binh, Soul Serpent (Xà Hồn) với hình dạng của một Spire Messenger (Sứ Giả Spire) vươn ra với sáu cánh tay và cắt nát sáu cơ thể bằng móng vuốt của mình. Máu phun lên không trung, và một tiếng kêu rên ghê rợn phát ra từ chiếc mỏ của nó.

... Và cuối cùng, ở phía đuôi của một con tàu khác, một con quỷ khổng lồ mặc giáp đen đơn giản xuất hiện từ bóng tối, âm thầm mà không ai kịp nhận ra trong một tích tắc.

Khoảnh khắc đó đủ để một tia sét bay khỏi cung của hắn và trúng vào một chiến binh mặc giáp đỏ đang chuẩn bị kéo cần của một máy bắn tên ở đầu tàu. Ngay lập tức, những vòng cung ánh sáng giận dữ xích lại với hàng chục chiến binh gần nhất, giết chết một số, đốt cháy một vài, và làm choáng những người còn lại.

Gạt bỏ Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) Sunny lao lên phía trước và vung thanh Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) cũng như thanh tachi nghiêm trang mà cậu cầm ở hai tay khác trong số bốn tay của mình. Cậu biết rằng thời gian của mình ngắn ngủi… đúng vậy, Sunny rất mạnh, và những cái bóng của cậu cũng vậy. Nhưng khi những kẻ bảo vệ của Thành Phố Ivory (Thành Phố Ngà) hồi phục sau cú sốc ban đầu, chúng sẽ cho thấy rằng mỗi người trong số chúng cũng là Người Thức Tỉnh.

Và rồi, ai biết cậu có thể sống sót được bao lâu?

Điều đầu tiên cần làm là cắt đứt đầu của con rắn...

Húc vào một người lính cao lớn bằng vai, Sunny hất hắn bay đi và nâng Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) lên cho một cú chém xuống hủy diệt. Đội trưởng của con tàu — một người đàn ông tóc bạc với khuôn mặt quý phái và bộ râu dày — phản ứng quá nhanh, ném thanh kiếm của mình lên để chặn đòn tấn công.

Tuy nhiên, thanh tachi chưa bao giờ chém xuống… nếu Sunny thực sự muốn tấn công bằng nó, cậu sẽ không bao giờ để lộ động tác rõ ràng như vậy. Thay vào đó, thanh Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) vươn ra từ bên dưới, đâm xuyên qua ngực của đội trưởng. Được truyền sức mạnh thần thánh, nó dễ dàng xuyên qua giáp và cơ thể, giết chết người đàn ông ngay tại chỗ.

Tên Warmonger (Bạo Chúa) chỉ có thời gian nhìn Sunny bằng đôi mắt mờ mịt bởi cơn đau… và cười vui vẻ. Sau đó, hắn đổ xuống như một cái cây bị chặt bởi chiếc rìu.

'Đám điên rồ chết tiệt...'

Tên đội trưởng đã chết, điều đó sẽ làm mọi thứ dễ dàng hơn cho Sunny. Tuy nhiên, vẫn còn hàng chục chiến binh Người Thức Tỉnh trên boong tàu, giờ đây đã hoàn toàn nhận thức được sự hiện diện của cậu và khao khát tràn đầy máu của cậu. Sunny đã chiến đấu với khá nhiều kẻ theo Solvane trong Đấu Trường Đỏ (Red Colosseum) và biết rất rõ chúng có kỹ năng và sức mạnh như thế nào.

Cậu không chắc mình có thể sống sót trong trận chiến chống lại nhiều kẻ như vậy, đặc biệt là khi cậu không có những cái bóng tăng cường cơ thể mình.

Ba trong số đó đang ở với Saint, Serpent, và Nightmare, và cái thứ tư nằm trên boong tàu đầy máu phía sau cậu để phục vụ như đôi mắt của cậu. Với việc kẻ thù có lợi thế số lượng kinh khủng như vậy, cậu đánh giá rằng nhận thức được xung quanh mình sẽ hữu ích hơn một chút sức mạnh thể chất.

... Dù sao, Sunny cũng không định chiến đấu với tất cả bọn chúng trừ khi cậu thực sự phải làm vậy.

Đá mạnh xác của tên đội trưởng ra khỏi đường, Sunny lao lên phía trước... và nắm lấy một trong những cần lái mà gã đàn ông vừa cầm.

Cậu có thể không biết cách lái một con tàu, nhưng từ việc quan sát Noctis và Cassie làm điều đó, ít nhất cậu biết cách làm cho một con tàu đâm sầm vào.

Khi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) xuất hiện trên thắt lưng cậu và nuốt chửng toàn bộ ánh sáng xung quanh, từ đó giấu cậu trong một đám mây tối tăm và khiến những tay cung khó có thể bắn trúng cậu, Sunny kéo cần lái sang hết cỡ về bên phải.

Chậm rãi, con tàu bay bắt đầu quay sang trái, đi lệch khỏi quỹ đạo và phá vỡ đội hình.

Một vài mũi tên lướt qua Sunny, một mũi nảy ra khỏi mũ bảo hiểm của cậu và hất đầu cậu ra sau. Cậu có thể thấy mười hoặc hơn những tên Warmonger gần nhất đã chạy về phía cậu, và ở xa hơn, thậm chí nhiều hơn đang vội vàng tham gia cùng đồng đội của chúng. Những kẻ đã bị cú Strike of Thunder (Đòn Đánh Sấm Sét) làm choáng cũng đang bắt đầu tỉnh lại.

'Chết tiệt...'

Bị buộc phải giữ cần lái ở chỗ đó và không thể di chuyển, cậu nghiến răng và ném thanh Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) như một cây lao, nhằm giết kẻ địch gần nhất. Tuy nhiên, ngọn giáo của cậu chỉ đơn giản đứng yên trên không trung, như thể những kẻ tấn công đang được bao bọc bởi một rào chắn vô hình.

Trong giây tiếp theo, một quả cầu ánh sáng giận dữ xâm nhập vào đám mây tối tăm bảo vệ cậu, làm mờ đi một chút nhưng không biến mất hoàn toàn.

Đó là vấn đề khi chiến đấu với Người Thức Tỉnh… mỗi một trong số họ đều có một Khía Cạnh (Aspect) và mỗi Khía Cạnh đều độc nhất, khiến chúng trở nên cực kỳ khó đoán và khó đối phó.

Khi nhiều mũi tên nữa nhắm vào đầu cậu, Sunny chửi rủa, buông cần lái ra... và hòa mình vào bóng tối.

Khi không còn ai giữ cần lái, nó tự động quay trở lại vị trí tự nhiên của nó.

... Nhưng thiệt hại đã được gây ra.

Trước khi bất kỳ ai kịp đến điều chỉnh, con tàu bay lao chệch hướng... và đâm thẳng vào mạn của một con tàu khác, mỏ kim loại phía trước đâm xuyên qua và cắm sâu vào con tàu đồng minh.

Cả hai con tàu đều bị hư hại nặng nề bởi cú va chạm, nhưng tình huống vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn. Nếu một thuyền trưởng có kinh nghiệm hành động nhanh chóng, ít nhất một con tàu, hoặc thậm chí cả hai con tàu có thể được cứu.

... Nhưng trước khi điều đó có thể xảy ra, một con quỷ có bốn tay đột nhiên xuất hiện từ bóng tối trên đuôi con tàu bị đâm.

Và chỉ sau vài khoảnh khắc, thuyền trưởng của nó cũng đã chết.

Chỉ với hai cú chém, Sunny đã định đoạt số phận của hai con tàu và hàng trăm sinh mạng.

Cậu nhìn lên bầu trời đêm trong giây lát và rên rỉ.

'Chỉ còn khoảng chín mươi mấy cái nữa... tuyệt vời!'

Một tiếng cười điên loạn, bị kìm nén, bất chợt bật ra từ đôi môi cậu...

Chương 717: Slick With Blood - Nhuộm Máu

Khi hàng trăm linh hồn rơi xuống cái chết của họ trong cơn mưa mảnh vỡ gỗ, con quỷ bốn tay, kẻ đã định đoạt số phận của họ, cười điên loạn.

Dĩ nhiên, cậu ta cũng rơi cùng với phần còn lại... nhưng, không giống như hầu hết các chiến binh trên con tàu bị phá hủy, con quỷ này từ lâu đã quen với việc rơi từ độ cao lớn. Suy cho cùng, cậu từng dành cả tháng trời rơi xuống vực sâu vô tận của Sky Below.

Hòa mình vào bóng tối, Sunny xuất hiện trên boong của con tàu gần nhất. Thanh kiếm của cậu lóe lên, chấm dứt cuộc sống của một binh lính thuộc Sun Legion đứng chắn đường, khiến máu phun ra giữa màn đêm. Chỉ còn một khoảnh khắc trước khi kẻ thù có thể tỉnh táo lại sau cú sốc về sự xuất hiện đột ngột của cậu... vì vậy, cậu không lãng phí thời gian.

Lao tới trước, Sunny đâm thẳng vào lưng một chiến binh khác bằng thanh Cruel Sight, cắt ngang cổ họng của một cung thủ địch bằng thanh Midnight Shard, và dùng đuôi cuộn quanh cổ của một người lính thứ ba. Quăng hắn ta qua mạn tàu với một cú ném mạnh mẽ, cậu nhe răng cười và nhanh chóng liếc nhìn bầu trời đêm.

Ngoài kia, trong vùng tối không ánh sáng, Effie và Kai đã kịp tàn sát toàn bộ thủy thủ đoàn của một trong những con tàu và làm cho con tàu lao vào những con tàu khác trong đội hình. Cô bé nhảy ra khỏi lan can vào khoảnh khắc cuối cùng, và cung thủ nhanh nhẹn bắt lấy cô, mang cả hai lao đi, hướng tới mục tiêu tiếp theo.

Con tàu mà Saint và Nightmare đã đáp xuống yên lặng và tối tăm, không có bóng dáng của một linh hồn nào di chuyển trên đó. Tất cả đã chết, và con tàu đang nghiêng sang một bên, chuẩn bị rơi xuống. Chiếc ngựa đen phi nhanh qua boong tàu đầy máu và lao lên trời, băng qua khoảng cách hàng trăm mét với một cú nhảy duy nhất và đáp xuống giữa những Awakened đang run sợ trên một con tàu khác. Thanh odachi đỏ của Saint lóe sáng...

Soul Serpent đâm vào boong của một con tàu bay khác, con tàu trước đó nó ghé thăm đã vỡ ra và rơi xuống vực thẳm. Trước khi những chiến binh kịp phản ứng với sự xuất hiện của quái vật ghê tởm, hình dạng của nó đột nhiên thay đổi, biến thành một khối bóng tối lỏng. Sau đó, bóng tối chảy thành hình dạng của một hiệp sĩ đáng sợ, bộ giáp đen của hiệp sĩ được rèn từ thép anthracite không sáng bóng, được trang trí bằng những hoa văn tinh xảo. Thanh kiếm lớn của hiệp sĩ giơ lên và hạ xuống như một máy chém, chém đứt thịt và xương.

Sunny nhe răng cười.

'Không tệ chút nào...'

Effie và Kai đã tiêu diệt hai con tàu, trong khi cậu và những Shadow của mình đã tiêu diệt bốn. Những con gargoyle đã phá hủy nhiều hơn nữa... với tốc độ này, việc tiêu diệt toàn bộ hạm đội dường như không còn là điều không thể.

Nhưng, dĩ nhiên, đó chỉ là một ảo tưởng.

Lý do chính cho điều đó là một sự thật đơn giản nhưng không thể tránh khỏi... rằng dự trữ essence của họ sẽ không thể kéo dài lâu như vậy. Mỗi khi Sunny sử dụng Shadow Step để di chuyển giữa các con tàu, cậu lãng phí một lượng lớn essence của mình... chưa kể đến việc sử dụng nhiều bùa chú cùng một lúc cũng liên tục tiêu tốn nó. Shadow Lantern đặc biệt là vô cùng ngốn essence.

Mỗi lần Serpent giết một kẻ địch, một lượng nhỏ essence chảy vào các lõi của Sunny. Tuy nhiên, Shadow vô hình đang tiêu thụ essence của nó với tốc độ khủng khiếp — không chỉ phải tiêu tốn essence để duy trì hình dạng của các sinh vật khác, mà việc sử dụng Ability của chúng cũng có cái giá phải trả. Soul Serpent sẽ không thể duy trì lâu.

Lý do thứ hai là hiện tại, đội quân của cậu còn có yếu tố bất ngờ. Ngay khi hạm đội nhận ra điều gì đang xảy ra, việc hạ gục các con tàu sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Vì vậy, tất cả những gì Sunny có thể làm là gây ra càng nhiều thiệt hại càng tốt, càng nhanh càng tốt... và sau đó hy vọng vào một phép màu.

Dĩ nhiên, với vận mệnh của mình, có lẽ cậu sẽ phải tự tạo ra phép màu đó.

... Giết một kẻ địch khác, Sunny ném xác của hắn sang một bên và lao tới chỗ thuyền trưởng của con tàu, hy vọng sẽ giết chết hắn và gieo rắc sự hỗn loạn trong việc phối hợp của thủy thủ đoàn. Tuy nhiên, lần này, cậu đã thất bại trong việc chặt đầu con rắn chỉ với một cú chém — viên sĩ quan thuộc Sun Legion chỉ huy con tàu đỡ đòn của cậu với một sự dễ dàng đáng sợ, sau đó tung một đòn phản công, đẩy Sunny lùi lại.

Một tiếng rít giận dữ phát ra từ môi cậu.

'Khốn nạn thật!'

Thuyền trưởng... là một Ascended, và còn là một người có sức mạnh phi thường.

Liếc nhanh vào hàng chục chiến binh đang vây quanh mình, Sunny nghiến răng...

Và chiến đấu.

Cậu chiến đấu, chiến đấu, chiến đấu... như cậu đã làm trước cổng ở thế giới thực, bị bao vây từ mọi phía bởi Nightmare Creatures... sử dụng mọi thứ mà cậu có, mọi thủ đoạn và mưu mẹo mà cậu có thể tập hợp, và từng chút kỹ năng và kinh nghiệm mà cậu đã tích lũy trong những năm qua.

Chẳng mấy chốc, boong tàu đã trơn tuột bởi máu, phần lớn là của con người, nhưng không phải tất cả.

Có một vài giọt máu của chính cậu hòa lẫn vào đó, tỏa sáng bằng ánh sáng vô hình của thần thánh.

Sunny đã giết được nhiều kẻ địch nhất có thể, và rồi giết thêm nhiều nữa. Mantle of the Underworld rung lên khi hàng loạt đòn đánh rơi xuống nó, một vài lưỡi kiếm tìm được đường xuyên qua các vết nứt mỏng và cắn vào thịt của cậu. Cậu xoay người và nhảy múa, gặt hái những sinh mạng và nhảy qua những cái bóng để tránh bị vây kín hoàn toàn. Những chiến binh Awakened đã đủ tệ...

Nhưng thuyền trưởng Ascended của họ đơn giản là một mối đe dọa. Dù Sunny làm gì, người đàn ông đó cũng chỉ đơn giản đỡ mọi đòn tấn công và tiếp tục truy đuổi, thu hẹp khoảng cách trong tích tắc bất kể Sunny nhảy xa bao nhiêu. Điều này không thể kéo dài lâu hơn...

'Mình... mình cần phải giết tên khốn này... ngay bây giờ...'

Lần nữa buộc phải giao chiến với Ascended và vật lộn để chống đỡ đòn tấn công, Sunny kích hoạt bùa chú [Gates of Shadow] nhấn chìm khu vực xung quanh mình trong bóng tối. Những chiến binh lảo đảo, không kịp điều chỉnh. Tuy nhiên, Ascended, đã biết về khả năng này của Sunny, tiếp tục tấn công, như thể đôi mắt của hắn ta có thể thích nghi với việc thiếu ánh sáng.

Điều này sẽ rất tồi tệ đối với Sunny... nếu cậu không dựa vào chính điều đó.

Tắt bùa chú đột ngột, cậu dồn essence của mình vào thanh Cruel Sight. Ngay lập tức, bóng tối được thay thế bởi một tia sáng chói lóa. Thuyền trưởng có thể điều chỉnh mắt của hắn để nhìn trong bóng tối... nhưng liệu hắn có thể làm điều ngược lại ngay lập tức không?

Bị bất ngờ bởi sự bùng nổ của ánh sáng rực rỡ, Ascended bị mù trong một giây. Và một giây là tất cả những gì Sunny cần...

Dưới sự hướng dẫn của Shadow sense, cây giáo của cậu lao thẳng tới, đâm vào tim người đàn ông. Một xung lực thần thánh là tất cả những gì cần để khiến vết thương khủng khiếp trở nên không thể chữa lành.

Phần còn lại dù không dễ dàng, nhưng ít nhất là đơn giản. Sunny đối mặt với những binh lính còn lại của thủy thủ đoàn và tàn sát họ từng người một.

Cậu đã gần như chiến thắng khi cái bóng của cậu nhận thấy một thứ gì đó bay qua không trung, nhắm thẳng vào lưng cậu.

Sunny giật mình, sau đó ngã xuống sang một bên. Ngay sau đó, một mũi tên khổng lồ bay sượt qua và đâm vào bụng của một chiến binh, hất hắn ta ngược lại như một con búp bê vải và ghim chặt hắn vào cột buồm. Cột buồm nổ tung thành từng mảnh và đổ xuống.

Đôi mắt của Sunny mở to.

...Có vẻ như những người bảo vệ của Thành Phố Ivory đã cuối cùng hiểu được bản chất của mối đe dọa mà họ đang phải đối mặt và đã có phản ứng.

Hai con tàu khác đang lơ lửng cách đó một đoạn, cả hai đều nhắm các ballistae (Giống máy bắn tên) cùng với vô số mũi tên, vào một điểm...

Cậu.

Sunny nghiến răng, sau đó lao tới nhanh nhất có thể...

'Chết tiệt!'..

Chương 718: Heavenly Carnage - Thảm Sát Thiên Đường

Sunny lăn qua vai mình, và ngay lúc cậu làm điều đó, vô số mũi tên đã bắn vào boong tàu ngay chỗ cậu vừa đứng cách đây chỉ một tích tắc.

Được bắn ra từ những cây cung mạnh mẽ dành cho Người Thức Tỉnh, mỗi mũi tên mang đủ sức mạnh để xuyên thủng giáp sắt một cách dễ dàng.

Dĩ nhiên, Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) không phải là bộ giáp bình thường...

Thế nhưng, Sunny vẫn vô cùng lo lắng trước mối đe dọa từ những cung thủ.

Bị tấn công bởi một cơn mưa tên không ngừng sẽ gây tổn hại lớn đến cơ thể, và chỉ cần một mũi trượt vào khe của chiếc mũ giáp... chưa kể còn có mọi loại Khía Cạnh mà kẻ thù có thể sở hữu, cùng với đủ loại rune mà cung tên có thể được yểm chú.

Những ngọn lao nặng nề được phóng ra bởi các máy bắn tên tiếp theo...

Chúng lao qua không trung với tốc độ kinh hoàng, đâm vào con tàu như những quả tên lửa.

Mỗi ngọn lao mang đủ động lực để xuyên thủng boong tàu, khiến hàng loạt mảnh gỗ vụn tung bay trong không khí.

Sunny không chắc liệu cậu có thể sống sót nếu bị thứ như thế tấn công, nên cậu không mạo hiểm, lao vào bóng tối và biến thành một trong số đó.

Hành động khôn ngoan nhất lúc này sẽ là bước lên boong của một con tàu khác... tuy nhiên, chỉ có hai chiếc tàu tấn công là đủ gần để không yêu cầu sử dụng một lượng tinh chất (essence) thật lớn để thực hiện cú nhảy, và các thủy thủ đoàn của chúng chắc chắn đã sẵn sàng để chống lại một cuộc tấn công.

Thêm vào đó, Sunny không muốn rời đi mà không tiêu diệt hết binh lính còn lại và phá hủy con tàu hoàn toàn.

Cậu có một lý do rất chính đáng cho việc đó.

Trong khi những Gargoyle và bốn nhóm đổ bộ đang quấy rối đội hình và từ từ làm giảm số lượng tàu của kẻ thù... mục tiêu chính của hạm đội vẫn không thay đổi.

Tất cả bọn chúng đang tấn công con tàu duyên dáng với cái cây tuyệt đẹp mọc quanh cột buồm của nó, bao bọc nó như một bầy quạ đói.

Cassie là phần thứ năm và cuối cùng của lực lượng tấn công, và là người gặp nguy hiểm nhất.

Trong khi Sunny và những người khác chiến đấu với binh lính của hạm đội phòng thủ... cô ấy đang chiến đấu với chính hạm đội.

Dưới sự điều khiển của cô, con tàu pháp sư lướt giữa những chiếc tàu địch, né tránh những phát bắn liên tục từ các dây phóng lao và vũ khí vây công của chúng trong khi thỉnh thoảng phản công bằng những đợt tấn công của riêng nó.

Những mũi tên từ các máy bắn cung trên con tàu của cô gây thiệt hại nghiêm trọng hơn nhiều do những rune được Noctis khắc lên chúng, xé toạc những mảng lớn khỏi các con tàu địch hoặc phá hủy chúng hoàn toàn.

Con tàu đó lớn hơn, nhanh hơn, và bền bỉ hơn nhiều...

Nhưng nó cũng đang một mình đối đầu với vô số kẻ thù.

Khi Sunny lao qua bóng tối về phía đuôi tàu, cậu nhìn thoáng qua con tàu duyên dáng đó khi nó lao xuống, hình ảnh những Sailor Doll (Búp Bê Thủy Thủ) giữ chặt mình vào tay vịn và giương những sợi dây của những chiếc cung mạnh mẽ.

Có những vết xước sâu trên thân tàu và lỗ thủng trên buồm, hàng chục mũi tên cắm vào boong tàu như những cây kim... nhưng nó vẫn còn nguyên vẹn.

Nhờ vào trực giác của Cassie và Khả Năng Khía Cạnh kỳ lạ của cô, cô ấy đã có thể dự đoán và tránh né các đợt tấn công của kẻ thù, ít nhất là ở một mức độ nào đó... cho đến giờ.

Nhưng áp lực lên con tàu đơn độc đó đang gia tăng từng giây, và dù cô ấy có phá hủy bao nhiêu tàu địch đi nữa, cuộc vũ điệu chết chóc trên không này cũng không thể kéo dài lâu hơn nữa.

Biết điều đó, cô gái trẻ đã cho tàu lao xuống, rơi từ bầu trời tối đen như một ngôi sao băng.

Cô đang dẫn hạm đội xuống dưới, hướng về bề mặt, nơi cô có thể điều khiển tàu lượn giữa những hòn đảo bay và dùng khối rắn của chúng làm lá chắn.

Đó là một hành động vô cùng nguy hiểm, vì bất kỳ con tàu nào di chuyển thấp như vậy đều có nguy cơ đâm vào một hòn đảo hoặc, tệ hơn, một trong những xiềng xích thiên đường.

Nhưng Cassie không còn lựa chọn nào khác... cô phải hạn chế số lượng tàu có tầm nhìn trực tiếp đến con tàu của mình nếu cô muốn biến mối đe dọa từ lợi thế số lượng áp đảo của kẻ thù từ không thể vượt qua thành chỉ còn là chết chóc.

Cô ấy đang gần như cận kề cái chết...

Và vì vậy, Sunny không thể cho phép mình rời khỏi con tàu này trước khi nó bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chắc chắn, nó đã bị hư hại, và những binh lính còn sống sót không thể vừa điều khiển nó vừa vận hành những onager và máy bắn tên... nhưng chỉ cần một kẻ anh hùng điên rồ với một nguyện ước tử thần để đâm con tàu bị hỏng này vào Cassie, hủy diệt lực lượng chính của quân đội nhỏ bé của bọn họ.

Xuất hiện từ bóng tối ở đuôi tàu, Sunny tận dụng một hoặc hai giây mà kẻ thù cần để phát hiện cậu và chuẩn bị bắn cung một lần nữa, đẩy một trong những mái chèo điều khiển lên cao, cắm Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất) vào gỗ, sau đó buộc chặt cán của mái chèo bằng sợi dây vô hình được gắn vào chiếc kunai nặng nề.

Con tàu rung lên, và sau đó mũi tàu hướng xuống, lao vào một cuộc lặn dốc.

Sunny hoàn thành đúng lúc — ngay sau khi cậu hoàn thành nhiệm vụ, một mũi tên nặng nề bắn vào lưng cậu, khiến cơn đau và cú sốc rung chuyển lan khắp cơ thể cậu.

Cậu bị ném mạnh về phía trước và đập vào boong tàu, nơi đang từ từ biến thành một bức tường dọc.

Sunny để mình trượt xuống, tránh một vài mũi tên nữa theo cách đó, và nhìn thấy những binh lính còn sống sót rơi xuống bầu trời đêm với những tiếng thét kinh hoàng.

Một nụ cười hoang dại xuất hiện trên mặt cậu.

'Xong rồi!'

Đã đến lúc cậu rời khỏi con tàu này...

Tình cờ, vào đúng khoảnh khắc đó, con tàu đang rơi tình cờ ở cùng độ cao với con tàu của Cassie đang lao xuống.

Đẩy mình khỏi boong tàu để lao vào bóng tối, Sunny nhận thấy chiếc máy bắn tên khổng lồ trên mũi tàu pháp sư nhắm vào một chiếc thuyền địch.

Có vẻ như một kẻ địch khác sẽ bị tiêu diệt trong giây lát...

Tuy nhiên, Cassie đột ngột từ bỏ phát bắn chắc chắn đó và xoay con tàu trong một cú lộn nhào tuyệt vọng, đổi hướng đột ngột đến mức một trong những Sailor Doll bị hất tung ra ngoài.

Sunny cau mày.

'Cái gì...'

Trước khi cậu kịp hoàn thành suy nghĩ...

Con tàu mà cậu vẫn đang đứng trên đột ngột nổ tung thành những mảnh vụn khi một thứ gì đó khổng lồ xé toạc nó với tốc độ kinh ngạc, sau đó lao qua bầu trời tối tăm, chỉ cách con tàu của Cassie một sợi tóc.

Thay vào đó, thứ đó đâm vào một trong những Gargoyle của pháp sư và tiêu diệt nó hoàn toàn, biến sinh vật đáng sợ thành một đám bụi đá trong nháy mắt.

Chỉ một giây sau, khi Sunny thấy mình đang rơi xuống mà không còn gì để đứng nữa, cậu mới nhận ra thứ đó là gì.

...Đó là một cột thép bóng loáng, ít nhất dài năm mươi mét, kết thúc bằng một mũi nhọn.

Cột trụ đó, trông như... như... như một ngọn lao dành cho một người khổng lồ.

Sunny choáng váng, quay đầu lại và nhìn về phía Thành Phố Ivory (Ivory City) khi cậu rơi xuống.

Mắt cậu mở to.

Cậu không thích những gì mình vừa nhìn thấy.

...Cậu hoàn toàn không thích nó chút nào...

Chương 719: Dark Side of the Moon - Mặt Trăng Tối Tăm

Ở đằng xa, ngay bên ngoài Thành Phố Ivory (Ivory City) một người khổng lồ bằng thép chĩa lên trên một hòn đảo hoang vắng, thân hình khổng lồ của hắn được bao phủ trong bóng tối.

Vết thương khủng khiếp mà Noctis gây ra cho hắn đã hầu như được chữa lành, với những giàn giáo bị gãy treo lơ lửng từ cơ thể khổng lồ nơi hắn đã xé mình ra để tham gia trận chiến.

Tuy nhiên, hắn vẫn thiếu một cánh tay.

Gương mặt của người khổng lồ không biểu lộ cảm xúc và đôi mắt hắn chìm trong bóng tối sâu thẳm.

Trước mặt hắn, hàng tá những mũi lao khổng lồ cắm xuống đất, mỗi mũi cao đến mức vượt qua cả một tháp công thành.

Khi Sunny nhìn thấy, Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) bình tĩnh nắm một trong số chúng, sau đó kéo nó ra khỏi mặt đất và đưa tay lên, chuẩn bị ném thêm một mũi lao nữa.

'...Chết tiệt!'

Khi rơi xuống, Sunny giữ thăng bằng trong không trung và rồi lao theo một hướng nhất định.

Vài khoảnh khắc sau, cậu đâm vào một mảnh lớn của thân tàu bị phá hủy và biến mất, lặn vào bóng tối trên bề mặt của nó.

Chỉ trong chớp mắt, Sunny lăn lên boong của một trong hai chiếc tàu tấn công và nhảy lên, sẵn sàng chiến đấu.

Cậu không thể làm gì với người khổng lồ bằng thép… tất cả những gì cậu có thể làm là tiếp tục đóng vai của mình và cầu nguyện rằng Cassie (Cassia) sẽ sống sót.

Nếu cô ấy không thể thu hút sự chú ý của gã khổng lồ khỏi Noctis, tất cả bọn họ sẽ chết… nhưng cậu cũng không thể làm gì về điều đó.

Sunny có thể đảm bảo rằng có ít tàu địch hơn đang đuổi theo cô ấy, và đó là điều cậu dự định làm.

Sau cùng, giết chóc là một trong những tài năng lớn nhất của cậu.

Với một tiếng gầm to, cậu lao về phía trước, hướng đến một đội hình của những chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh).

Khác với đội ngũ của những chiếc tàu mà cậu đã phá hủy trước đó, những chiến binh này đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tấn công, vì vậy họ đã sẵn sàng… nhưng điều đó cũng không thể cứu họ.

Họ vẫn sẽ phải chết.

Chỉ một khoảnh khắc trước khi con quỷ bốn tay va chạm với hàng đầu của kẻ thù, một cảm giác ghê tởm đột ngột lan tỏa trong linh hồn họ, làm yếu đi sức mạnh trong tay họ và tràn ngập họ bằng nỗi đau âm thầm.

Được tăng cường bởi phép thuật [Underworld Armament] (Vũ Khí Underworld) của bộ giáp onyx, Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) đã lan rộng ảnh hưởng tàn phá của nó, dần dần tiêu diệt chính linh hồn của mọi người xung quanh Sunny.

…Tất nhiên, chính linh hồn của cậu cũng đang bị tổn thương.

Nhưng nó mạnh mẽ hơn so với những con thú bình thường, và được bảo vệ bởi Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) trên đó.

Cậu sẽ không thể chịu đựng tác động của lời nguyền tàn ác trong thời gian dài, nhưng điều đó không quan trọng.

Cậu chỉ cần kéo dài thời gian hơn kẻ thù của mình.

Biến Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Ác) thành một thanh kiếm và triệu hồi Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Nhẫn) vào tay còn lại, Sunny lao vào đội hình của những kẻ thù yếu đuối và xoay tròn, nhảy múa khi cậu gieo cái chết giữa họ.

Hai thanh kiếm của cậu và đuôi cậu di chuyển như thể chúng có sự sống riêng, và chiếc khiên diều hâu bị cháy bắt đầu phát ra ánh sáng cam giận dữ khi mưa đòn rơi xuống nó.

Khi điều đó xảy ra, lưỡi của Cruel Sight bỗng nhiên sáng lên với ánh sáng trắng rực rỡ, và thanh tachi nghiêm khắc với ánh sáng cam mờ ảo.

Được truyền lửa — một bên thần thánh, bên kia trần tục — cả hai thanh kiếm cắt xuyên qua giáp thép như thể nó được làm từ giấy.

Những tiếng hét hoảng sợ và đau đớn vang lên trên boong của chiếc tàu bay, biến mất vào đêm không trăng.

…Sự tàn sát tương tự cũng đang diễn ra trên các chiếc tàu khác của hạm đội.

Effie đang cuồng loạn trên một boong tàu trơn trượt, di chuyển như một quả cầu phá hủy qua bề mặt thấm đẫm máu.

Khi ai đó cố gắng tấn công cô từ phía sau, họ bị giết bởi những mũi tên sắc nhọn rơi xuống từ bóng tối.

Kai di chuyển nhanh chóng trên tàu, né tránh những cung thủ địch và không bỏ lỡ một cú bắn nào.

Hắn gây ra gần như nhiều thiệt hại như cô gái hoang dã.

Giống như những gì đã xảy ra với Sunny, những chiếc tàu khác đã di chuyển để hỗ trợ chiếc tàu nơi hai người đang chiến đấu.

Nhưng khi họ làm vậy, một con ngựa đen hạ cánh trên boong của một chiếc tàu, trong khi một sự quái dị bóng tối với cái đầu của một con quạ hạ cánh trên một chiếc khác.

Trong vài phút, đội hình phòng thủ rơi vào hỗn loạn, và sau đó, ngay cả nhiều tàu khác cũng phải từ bỏ việc truy đuổi chiếc tàu duyên dáng của phù thủy phản bội để đến cứu họ.

Khi họ làm vậy, tuy nhiên, những con gargoyle bằng đá tấn công họ, gây ra thêm sự hỗn loạn.

Cách đó một khoảng cách, Cassie đã quản lý để đến Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) và giờ đang bị truy đuổi trong một cuộc đua chết chóc giữa những hòn đảo bay, khiến một vài chiếc tàu địch tan rã khi họ va chạm với các dây xích thiên đường và cho phép những Sailor Dolls (Búp Bê Thủy Thủ) bắn hạ thêm vài chiếc nữa bằng các máy công thành.

Dưới đó, cô được bảo vệ cả khỏi các cuộc tấn công không bị cản trở của hạm đội và khỏi những mũi lao của người khổng lồ bằng thép.

Trong một khoảnh khắc, mọi thứ có vẻ đang diễn ra tốt đẹp…

Nhưng đó chính xác là vấn đề.

Khi không còn mục tiêu, người khổng lồ bằng thép ném thêm hai mũi lao, phá hủy một hoặc hai con gargoyle với mỗi lần ném, và sau đó dừng lại, ánh nhìn của hắn di chuyển qua những hòn đảo không có ánh sáng.

Khi ánh nhìn đó di chuyển, một trong số chúng rung chuyển dữ dội, và một mảnh lớn trong số đó đột ngột sụp đổ, rơi vào vực thẳm của Sky Below trong một đám bụi đá.

Dây xích thiên đường gắn liền với nó được thả ra và vung vẩy qua bầu trời, nghiền nát một vài chiếc tàu xui xẻo nào đó đang ở trên đường đi của nó.

Rồi, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Bóng tối nuốt chửng mặt trăng cuối cùng lan rộng khắp nó, chỉ để lại một vòng tròn tối tăm trên bề mặt của bầu trời đêm.

Nhưng sau đó, vòng tròn đó đột nhiên trở nên thẫm đỏ, và mặt trăng từ từ lộ diện một lần nữa.

Chỉ có điều bây giờ, nó không còn là màu bạc nữa…

Thay vào đó, mặt trăng đỏ như máu, và ngập tràn toàn bộ thế giới trong một ánh sáng đỏ kỳ dị.

…Vẫn còn chiến đấu trên boong tàu và bị đầu độc bởi sự xóa bỏ linh hồn của Broken Oath, Sunny đã dành một khoảnh khắc để nhìn lên bầu trời, rồi kéo sự chú ý của cậu trở lại trận chiến.

Di chuyển qua ánh sáng đỏ mờ ảo, cậu giết thêm một người, nghiến răng, rồi nghĩ:

'Tôi tự hỏi… Nếu điều này… là tin tốt hay xấu cho chúng ta…'

Cách đó một khoảng cách, Sun Prince cũng chăm chú nhìn vào mặt trăng đỏ trong vài kho ảnh, rồi hắn quay lại nhìn về phía hòn đảo bị phá hủy…

Và giơ tay lên, nhắm một mũi lao vào một thứ mà chỉ hắn mới có thể thấy trên bề mặt tối tăm, vỡ nát của nó...

Chương 720: Crimson Sky - Bầu Trời Đỏ

Sunny không biết nhiều về thiên văn học.

Tuy nhiên, vì được sinh ra trong một lần nhật thực, cậu biết một vài điều về các hiện tượng nhật thực… một mảnh kiến thức vô dụng mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ trở nên quan trọng như vậy trong một ngày nào đó.

Sau khi bị bóng tối nuốt chửng, mặt trăng đã trở nên đỏ, điều này dường như là dấu hiệu cho sự trở lại của nó.

Tuy nhiên, trên thực tế, nó chỉ có nghĩa là mặt trăng hiện đang hoàn toàn ngâm mình trong phần sâu nhất, tối tăm nhất của bóng râm trên hành tinh.

Vậy… Noctis đã lấy lại sức mạnh của hắn?

Hắn có trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết không? Hay hắn hiện đang yếu nhất mà hắn từng có?

Liệu cái Dream Realm (Cõi Mộng) chết tiệt đó có phải là một hành tinh không?!

Sunny không biết, và không có thời gian để băn khoăn.

Cậu đang bị hủy diệt từ bên trong bởi Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) và cùng lúc bị những chiến binh của Ivory City tấn công một cách không ngừng.

Dù cậu có giết bao nhiêu người, thì dòng người của họ dường như không có dấu hiệu giảm bớt…

Chà, trong trường hợp đó, cậu chỉ cần giết thêm nhiều hơn nữa.

Nhảy lùi lại, Sunny giữ thăng bằng, và sau đó đặt vai mình vào Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Nhẫn).

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng nổ dữ dội vang lên trên boong của con tàu.

…Xa xa, trên một hòn đảo hoang vắng bên cạnh Ivory City, Sun Prince nâng tay lên và nhắm mũi javelin (Giống Mác, dài và nhọn) khổng lồ, ánh nhìn của hắn khóa chặt vào cuộc chiến dữ dội giữa Noctis và Solvane mà không ai ngoài hắn có thể thấy.

Gương mặt không biểu cảm của hắn lấp lánh ánh sáng đỏ, phản chiếu sự rực rỡ của mặt trăng máu.

'Đáng chết!'

Bị quật ngã bởi vụ nổ của ngọn lửa bên trong chiếc khiên diều hâu và bao quanh bởi một làn sương đỏ, Sunny đứng dậy một cách loạng choạng và nhìn chằm chằm vào cột thép khổng lồ, trái tim cậu lạnh đi.

Noctis… tên khốn đó hẳn phải nhắm vào Noctis…

Nếu phù thủy chết, họ cũng sẽ chết theo.

Bất lực để thay đổi điều gì, Sunny chỉ nghiến răng và theo dõi.

Đó là lý do cậu nhìn thấy một con tàu duyên dáng bất ngờ xuất hiện từ bóng tối của Sky Below, mũi tàu hướng về phía Sun Prince.

Bị đẩy vào thế không còn sự lựa chọn nào khác, Cassie đã từ bỏ sự an toàn của những khe hở nguy hiểm giữa các hòn đảo và đẩy con tàu của mình lên trong một nỗ lực tuyệt vọng nhằm trì hoãn gã khổng lồ quái vật.

Cỗ máy công thành khổng lồ trên mũi tàu rung lên, và một mũi tên nặng lao vút qua bầu trời đỏ thẫm, trúng ngay vào ngực gã khổng lồ.

Sau đó, nó phát nổ, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng xanh nhạt trong một khoảnh khắc.

Sunny đứng hình, đôi mắt mở to.

'Cô gái điên rồ… cô ấy thực sự đã làm điều đó!'

Khi ánh chớp của vụ nổ biến mất, cậu thấy hình bóng khổng lồ của hoàng tử hơi chao đảo và lùi lại nửa bước.

Sau đó, Sun Prince thờ ơ nhìn xuống, tại một vết xước hầu như không nhìn thấy được để lại trên bộ giáp bóng loáng của hắn.

Hắn dường như không hề bị tổn thương bởi vụ nổ tàn phá của mũi tên được cường hóa bằng phép thuật.

Tuy nhiên, hắn đã quên về Noctis… ít nhất là tạm thời.

Điều đó không đến mà không có cái giá phải trả.

Mưu mẹo tuyệt vọng của Cassie có thể đã làm phân tâm gã khổng lồ, nhưng nó đã để cô ở trong một vị trí dễ bị tổn thương.

Bốn con tàu địch đang truy đuổi đã kịp đến gần và bao vây con tàu duyên dáng, bắn mưa mũi tên lên boong của nó.

Nhiều Sailor Dolls ngã xuống, những cơ thể bằng gỗ của họ bị hư hại nặng nề hoặc bị phá hủy hoàn toàn.

Số còn lại cũng bắn ra những mũi tên của chính mình.

Có hai con rối đứng bên cạnh cô gái mù, mỗi con cầm một chiếc khiên nặng.

Đến giờ, cả hai chiếc khiên đều đầy những mũi tên, và lần này, sự bảo vệ của chúng không còn đủ sức.

Hai mũi tên trượt qua những người bảo vệ của Cassie.

Cô deflect (phản xạ) một mũi bằng Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) nhưng mũi thứ hai đâm vào vai cô, hất cô gái mảnh khảnh lùi lại…

Cùng lúc đó, bốn con tàu địch bắn ra những ballistae nặng nề đứng trên mũi tàu của chúng, và bốn mũi tên ác độc trúng vào thân tàu duyên dáng.

Hai chiếc nảy ra, nhưng hai chiếc còn lại hẳn đã được bùa phép mạnh mẽ — chúng cắm sâu vào gỗ cổ đại, nhưng không gây ra bất kỳ thiệt hại đáng kể nào.

Tuy nhiên, việc gây ra thiệt hại không phải là mục đích thực sự của chúng.

Mỗi mũi tên đều được kết nối với con tàu đã bắn nó bằng một chuỗi xích dày.

Bị harpoon (mũi tên gắn xích) như vậy, con tàu của Cassie bị giảm tốc độ nghiêm trọng và bị kéo theo hai hướng khác nhau, thân tàu kêu rên, như thể đang đứng trước bờ vực bị xé toạc.

Hai con tàu mà không thể cắm harpoon vào nó thì tự do hoặc tiến gần để gửi một đội lên tàu, hoặc đơn giản là lao vào nó với tốc độ cao.

Và không xa, Sun Prince đã chuẩn bị lại mũi javelin (mác)…

Tuy nhiên, Sunny không thấy bất kỳ điều gì trong số này.

Sau một vài khoảnh khắc choáng váng, những chiến binh sống sót sau vụ nổ từ Patient Avenger đã khôi phục lại cuộc tấn công, bị cuốn vào cơn điên cuồng bởi cái chết của nhiều đồng đội của họ.

Cậu buộc phải chiến đấu mà không chú ý đến bất kỳ điều gì khác.

Trong trận chiến này, mỗi thành viên của nhóm đều có vai trò riêng.

Cậu bất lực để giúp Cassie, ngay cả khi cậu muốn.

Sunny phải sống sót qua thử thách của riêng mình, và cô gái mù cũng phải sống sót qua thử thách của cô…

Cảm giác chua chát của sự bất lực… cậu đã không nếm trải nó trong một thời gian rất, rất lâu.

Phản xạ một cú đánh chết chóc từ thanh kiếm của kẻ thù và giết người cầm nó bằng một cú chém nhanh như chớp từ Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) Sunny thở ra một tiếng gầm khàn khàn, đầy hận thù.

'Tôi ghét điều này… tôi ghét cảm giác này…'

Xa xa, những Sailor Dolls bằng cách nào đó đã cắt đứt một trong những chuỗi harpoon, một vài trong số họ lặng lẽ rơi vào bóng tối đỏ thẫm trong quá trình đó.

Cassie bẻ gãy mũi tên găm trong vai mình, nghiến răng và lại cầm mái chèo.

Giờ chỉ được giữ bởi một con tàu, cô không cố gắng thoát khỏi bằng cách kéo co với nó, mà thay vào đó đột ngột quay con tàu của mình về phía kẻ thù.

Không mong đợi điều này, thuyền trưởng địch đã không phản ứng kịp thời.

Kết quả là, chiếc mỏ kim loại của con tàu phù thủy đã đâm vào sườn của nó với tốc độ cao, xuyên thủng thân tàu và xé toạc cả con tàu ra làm đôi.

Chỉ một khoảnh khắc sau, những Sailor Dolls đã bắn những ballistae bên trái, thêm một vài mũi tên nữa vô hiệu trượt khỏi cơ thể thép không thể xuyên thủng của gã khổng lồ mà không để lại bất kỳ vết xước nào.

Tuy nhiên, điều đó đã thu hút sự chú ý của hắn… một mũi javelin (mác) khác bay về phía con tàu duyên dáng, trượt qua nó chỉ trong vòng một hoặc hai mét.

Cassie không chết.

Và Sunny cũng không chết.

Cậu đã tiêu diệt những kẻ bảo vệ cuối cùng của con tàu và hít vào một hơi thở khò khè, sau đó giữ thăng bằng khi boong đột ngột rung chuyển dưới chân cậu.

'Gì vậy…'

Nhìn lên, cậu thấy những chiếc móc trèo đang cắm vào lan can gỗ, và những tấm ván được ném từ boong của một con tàu khác sang con tàu mà cậu đang đứng.

Hàng chục chiến binh trong bộ giáp đỏ đã nhảy qua, đôi mắt họ cháy rực với cơn khát máu và giấc mơ điên cuồng về vinh quang.

Cậu đứng im trong một giây, sau đó mỉm cười một cách mệt mỏi.

'Ôi… họ đã tự đến. Thú vị… Mình sẽ không phải lãng phí tinh chất để sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)…'

Nắm chặt vũ khí của mình, Sunny liếc nhìn ra ngoài boong.

Chỉ còn chín con gargoyle, nhưng tất cả các thành viên trong nhóm dường như vẫn còn sống, nếu có chút tồi tệ hơn.

Hạm đội địch thiếu đi hai tá tàu, hoặc thậm chí nhiều hơn…

Tuy nhiên, mọi thứ sắp trở nên thực sự khó khăn.

Giờ đây, họ đã thu hút sự chú ý không thể chia sẻ của Sun Prince…

Giờ đây, khi dự trữ tinh chất của họ bắt đầu cạn kiệt…

Thử thách thực sự sắp bắt đầu.

Dưới ánh sáng mờ nhạt màu đỏ, Sunny bared fangs (cắn răng) và lao về phía những kẻ địch đang xông tới...

Chương 721: Mối Đe Dọa Đáng Sợ

Sunny chém qua đội ngũ của con tàu đổ bộ, không để lại một ai sống sót.

Hình dáng to lớn của cậu di chuyển giữa những kẻ thù với tốc độ và sự uyển chuyển đáng kinh ngạc, như thể đang thực hiện một điệu nhảy tử thần ghê rợn.

Phong cách chiến đấu của cậu không có hình dạng rõ ràng và khó lường như chính quỷ dữ, dễ dàng chuyển từ phòng thủ vững chắc sang tấn công bùng nổ, rồi đến sự hung bạo quái đản mà chỉ một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mới có thể sở hữu.

Cậu chiến đấu với bốn cánh tay, với những chiếc nanh và sừng, thậm chí với cả đuôi được bọc giáp.

Khi càng nhiều kẻ thù ngã xuống, bị chém bởi những lưỡi kiếm rực lửa, một lớp hơi nóng từ máu đang bốc hơi bao quanh cậu như một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm.

Ở khắp nơi, hai con tàu kết nối đã bắt đầu bốc cháy, những cánh buồm bùng lên trong bóng tối đỏ mờ của bầu trời đêm như những đám tang cho những chiến binh đang chết dưới tay cậu.

…Và rồi, đột ngột, không còn ai để cậu giết nữa.

Gạt bỏ Broken Oath, Sunny rên rỉ và dựa nặng lên Cruel Sight.

Hơi thở của cậu nặng nề và khò khè, và Mantle of the Underworld đã bị bao phủ bởi vô số vết xước.

Dưới bộ giáp onyx, cơ thể cậu bị bầm tím và thương tích, với một số vết thương nông đang rỉ máu nơi mà những lưỡi dao của kẻ thù hoặc những Khía Cạnh đã tìm đường xuyên qua những vết nứt.

Sunny nghiến chặt răng.

'Bao nhiêu con tàu tôi đã tiêu diệt? Ba… bốn? Không… năm…'

Cậu nhìn quanh, cố gắng xác định tình hình.

Những người khác cũng đã làm tốt. Cùng với những con gargoyle, nhóm đã thành công trong việc tiêu diệt…

Đôi mắt cậu mở to.

…Gần như một nửa hạm đội địch đã biến mất.

Hàng chục con tàu bị tiêu diệt, hàng ngàn chiến binh dũng cảm bị giết. Một phần lớn trong số đó đã do Cassie và những Sailor Dolls thực hiện, cũng như những con gargoyle, nhưng vẫn…

Sunny hít vào một hơi khò khè.

'Khi nào… khi nào chúng ta trở nên đáng sợ như vậy?'

Suy nghĩ về việc trở thành mối đe dọa đáng sợ, một lần, thật là thú vị… và tuy nhiên, sự phấn khích của cậu không kéo dài lâu.

Bất kể nhóm đã trở nên mạnh mẽ như thế nào và đã lên kế hoạch cho trận chiến ra sao, vẫn không đủ.

Đến lúc này, cục diện đã bắt đầu thay đổi, thành công tạm thời của họ đang phai nhạt với mỗi giây trôi qua.

Sunny, Effie và Kai đã cạn kiệt hầu hết tinh chất của mình. Soul Serpent (Xà Hồn) chỉ còn vài khoảnh khắc nữa là không thể duy trì hình dạng của những bóng tối khác.

Saint và Nightmare vẫn khá hơn những người khác, nhưng họ cũng dường như đang chậm lại, càng nhiều vết thương tích tụ trên cơ thể màu đen của con ngựa đáng sợ, người cưỡi ít nói của nó di chuyển với sự căng thẳng rõ rệt.

Còn tệ hơn, con tàu của pháp sư đang chơi một trò chơi mèo vờn chuột chết chóc với Sun Prince.

Dưới sự dẫn dắt của Cassie, con tàu vẫn còn nguyên vẹn, nhưng không rõ cô ấy sẽ có thể chạy trốn khỏi cái chết bao lâu.

Khi không có sự hiện diện của cô trên chiến trường, tốc độ tiêu diệt những con tàu địch giảm đi đáng kể, và mỗi con tàu có nhiều tự do hơn để di chuyển và tấn công.

Và những con gargoyle… không còn nữa.

Hầu hết trong số chúng đã bị tiêu diệt bởi gã khổng lồ thép, một số khác đã bị áp đảo và bị nghiền nát bởi những chiến binh Thăng Hoa (Ascended) của hạm đội phòng thủ.

Những con còn lại đang vật lộn, mắc kẹt trong những cái lưới xích được thần chú hóa và chỉ còn vài giây nữa sẽ bị tiêu diệt.

Mặt trăng máu vẫn chiếu sáng với ánh sáng đỏ thẫm, như thể nhật thực không có ý định kết thúc, và không có dấu hiệu của Noctis.

Cũng không có dấu hiệu của Solvane, điều này có nghĩa là pháp sư vẫn còn sống, ít nhất.

Duy nhất một dấu hiệu cho thấy hai Đấng Tối Cao bất tử đang ở đâu đó, bị khóa trong một cuộc chiến tàn bạo, là những tiếng ầm ầm lớn của các xích trời và những trận chấn động đột ngột xuyên qua từng hòn đảo này đến hòn đảo khác.

Các hòn đảo lung lay khi những mảnh của chúng sụp đổ vào Sky Below (Cõi Dưới).

Hy vọng rằng Noctis sẽ đến và cứu tất cả họ như một vị thần từ máy móc là vô nghĩa.

Hy vọng cho bất kỳ điều gì đều là vô nghĩa… họ ở đây để giải phóng Hope (Hy Vọng) khỏi xiềng xích của cô, chứ không phải theo chiều ngược lại.

Tình hình sắp sửa trở nên rất, rất tồi tệ cho nhóm, và không có cách nào Sunny có thể nghĩ ra để thay đổi điều đó.

'Không… không vấn đề gì. Tôi chỉ cần đi và tiêu diệt thêm năm con tàu… bằng cách nào đó. Rồi thêm năm con nữa…'

Ngã xuống, cậu lặn vào bóng tối và bước qua chúng, lãng phí một chút tinh chất cuối cùng để xuất hiện trên một con tàu khác.

Sunny có thể đã mệt mỏi, nhưng trận chiến vẫn tiếp tục.

Thế giới không quan tâm đến sự kiệt sức của cậu.

Nó chỉ quan tâm đến một điều…

Sunny phải chiến đấu, hoặc chết.

---

Trên một con tàu khác, Effie nhìn vào những mảnh vỡ của ngọn giáo rune trong tay một cách ngắn ngủi, sau đó phát ra một tiếng thét giận dữ và đánh bạt kẻ thù tấn công bằng những gì còn lại của phần thân, sử dụng nó như một cái gậy để đập vỡ chân hắn.

Dusk Shard (Mảnh Vỡ Hoàng Hôn) đang trở nên nặng nề trong tay cô, và cô không còn tinh chất để kích hoạt [Indomitable] (Không Thể Bị Đánh Bại) và thay đổi trọng lượng của nó.

Bởi vì điều đó, Effie đã chậm một giây, và một lưỡi dao sắc bén đã lướt qua dưới tấm khiên để cắt vào vai cô.

…Lần này, lưỡi dao không bật lại khỏi da cô gái, mà thay vào đó cắt xé nó.

Những giọt máu rơi xuống boong tàu trơn trượt.

Trên cao, Kai chỉ vừa kịp tránh một mũi tên của kẻ thù và đưa tay tới ống đựng tên của mình, chỉ để thấy nó trống rỗng.

Nghiến chặt răng, cậu lao sang một bên, bắt được một mũi tên từ không khí, rồi lập tức ghim nó vào dây cung và bắn trở lại về phía cung thủ, trúng vào mắt hắn.

Tinh chất của cậu cũng gần như cạn kiệt, và cậu đã mất quá nhiều máu do Blood Arrow (Mũi Tên Máu).

Những mũi tên thông thường giờ chỉ là tất cả những gì cậu có thể sử dụng… và giờ thì, cậu đã không còn nữa.

Vài giây sau, người đàn ông đeo mặt nạ gỗ cháy đen lao xuống boong tàu cách Effie vài bước và xoay người, triệu hồi một thanh dao sắc bén.

Hắn đã sẵn sàng bảo vệ lưng cô gái trẻ cho đến hơi thở cuối cùng, nếu cần.

…Và cách đó một khoảng, Cassie cuối cùng đã không thể né tránh một trong những chiếc javelin hoàn toàn quái dị.

Nó lướt qua boong của con tàu duyên dáng, biến máy pháo khổng lồ trên mũi tàu thành một đám bụi gỗ, xé toạc một phần thân tàu, và tiêu diệt hàng tá Sailor Dolls cùng với nó.

Cô gái trẻ tái mặt trước những âm thanh của sự tàn sát, sau đó do dự trong vài khoảnh khắc dài.

Sau đó, một biểu cảm quyết tâm xuất hiện trên gương mặt xinh đẹp của cô.

Với một tay vững chắc, cô đẩy một trong những mái chèo xuống hết cỡ.

Theo lệnh của cô, con tàu cổ đại từ bỏ biên giới giữa hai bầu trời và bắt đầu leo lên.

Cao hơn, cao hơn, rồi lại cao hơn nữa.

Như thể đang cố gắng vươn tới mặt trăng đỏ...

Chương 722: Kẻ Đoạt Hồn - Soul Reaver

Hạ cánh trên boong tàu của kẻ thù, Sunny lảo đảo và giữ thăng bằng, sau đó nhìn chằm chằm vào các chiến binh của Sun Legion, tất cả đều đã nhận ra sự xuất hiện của cậu.

Theo lệnh của thủ lĩnh, những kiếm sĩ tiến lên trong một đội hình lỏng nhưng có trật tự.

Phía sau họ, các cung thủ kéo cung và nhằm thẳng vào quái vật khổng lồ, đôi mắt họ sáng rực với niềm tin và quyết tâm.

…Tuy nhiên, họ không có cơ hội để bắn.

Chỉ trong một khoảnh khắc, một sinh vật ghê tởm đã hạ cánh giữa họ, sáu chi trước và cái mỏ đáng sợ của nó đã cướp đi mạng sống của nửa tá người trong tích tắc.

Đây chính là tín hiệu để Sunny hành động.

Cậu lao về phía hàng ngũ kiếm sĩ đang tiến lên, và cùng lúc đó, Soul Serpent tấn công từ phía sau.

Hai bên cắt qua hàng phòng ngự của con tàu và gặp nhau ở giữa boong tàu.

Vào khoảnh khắc đó, Shadow cuối cùng đã kiệt quệ hoàn toàn tinh chất của nó.

Hình dạng ghê tởm của Spire Messenger đột nhiên mất hình dạng và vỡ vụn thành một làn sóng bóng tối, rồi lao về phía Sunny.

Một thanh odachi đen giống như rắn xuất hiện trong tay cậu.

Sunny gạt bỏ những vũ khí khác, chỉ giữ lại thanh kiếm lớn để làm bạn đồng hành... và gầm lên.

Cậu quá ít tinh chất để sử dụng bất kỳ thần chú nào… nhưng mỗi lần giết chết kẻ thù bằng odachi sẽ phục hồi một phần tinh chất vào lõi của mình.

Hơn nữa, Soul Serpent không phải là sinh vật duy nhất tái hợp với Sunny — cái bóng kiêu ngạo cũng đã trở lại, và đã quấn quanh cơ thể cậu, giảm bớt một phần mệt mỏi và ban tặng cho cậu sức mạnh của nó.

Giờ đây, tất cả những gì Sunny cần làm là chiến đấu và giết chóc.

Với mỗi kẻ thù ngã xuống, cậu sẽ phục hồi thêm nhiều tinh chất bóng tối còn lại, và tinh chất đó sẽ được sử dụng để giết nhiều kẻ thù hơn và phá hủy nhiều tàu hơn.

Miễn là cậu tiếp tục giết chóc, cậu sẽ không phải dừng lại.

Trừ khi chính cậu bị giết, tất nhiên…

[Soul Reaver] thực sự là một Khả Năng nham hiểm.

Chỉ trong một khoảnh khắc trước khi những kẻ thù ập xuống đầu cậu, Sunny liếc nhìn bầu trời đỏ thẫm.

Ở xa xa, con tàu duyên dáng đang leo cao lên bầu trời.

Thân tàu bị hư hại nghiêm trọng, với một vài phần bị phá hủy bởi những mũi tên nặng của những chiếc ballistae kẻ thù.

Chiếc máy bắn tên mạnh mẽ trên mũi tàu đã biến mất, bị thổi bay bởi một cú đánh khủng khiếp nào đó.

Có một cái móc khổng lồ găm vào bên hông con tàu, với một mảnh của một chiếc tàu địch đang treo lủng lẳng bên dưới nó trên một sợi xích dày.

Hầu như không còn Sailor Dolls nào trên boong tàu, hầu hết trong số chúng đã bị phá hủy hoặc tiêu diệt.

Thấy tình trạng thảm hại của con tàu từng lừng lẫy, Sunny không thể không nghiến chặt răng.

Sau đó, cậu nhíu mày.

'Quái gì thế này?'

Tại sao Cassie lại leo lên bầu trời?

Ở đó, trong sự bao la không giới hạn của đêm, không có gì để bảo vệ cô khỏi cơn thịnh nộ của Sun Prince và những con tàu địch.

Gió ở đó mạnh hơn nhiều, và không khí thì mỏng manh hơn.

Thật mạo hiểm…

Tuy nhiên, Sunny không có thời gian để suy nghĩ về điều đó. Cô gái mù chắc chắn biết cô đang làm gì… trong số tất cả những người mà cậu biết, cậu tự tin nhất vào khả năng tiên đoán của Cassie.

Cô luôn có lý do.

…Vứt bỏ những suy nghĩ này khỏi đầu, Sunny nén lại nỗi lo lắng cho cô và lao vào những kẻ thù đầu tiên.

Cậu chém xuống, chẻ đôi mũ bảo hiểm và hộp sọ của kẻ đối diện bằng lưỡi kiếm sắc bén của odachi, sau đó đập cán kiếm vào mặt một người khác, lắc bỏ xác của kẻ đầu tiên và chém thấp, cắt đứt chân một kẻ thù khác.

Sau đó, Sunny nắm lấy người đàn ông đang hoang mang mà cậu vừa nghiền nát khuôn mặt với một trong những tay còn lại và, sử dụng cơ thể anh ta như một tấm khiên, xông qua những kẻ thù, chém trái và phải.

Mantle of the Underworld vang lên, chịu đựng một vài cú đánh mạnh mẽ.

Một trong những cú đánh đó đặc biệt nghiêm trọng.

Có thứ gì đó đã cắt xuyên qua bộ giáp onyx và đâm sâu vào thịt cậu, khiến Sunny loạng choạng và kêu lên.

Đó là thủ lĩnh của con tàu — người phụ nữ trong bộ giáp sáng rực đứng giữa những cung thủ đã bị tàn sát, tay giơ cao, hai đĩa ánh sáng sắc bén, chói lòa hình thành trên bàn tay của cô.

Nguyền rủa, Sunny ném cơ thể của kẻ thù vẫn đang giằng co vào những người lính đang tấn công… và sau đó cúi xuống, nhặt một mũi tên lạc được dành cho máy bắn tên của con tàu.

Trong tay của quái vật khổng lồ, mũi tên khổng lồ gần như trông như một cây giáo quá cỡ.

Gửi một phần tinh chất vừa nhận được vào cơ bắp của mình, Sunny gầm lên, rồi ném mũi tên với tất cả sức mạnh.

…Đôi mắt của thủ lĩnh mở to, nhưng trước khi cô có thể di chuyển, cây giáo tự chế đã đâm vào ngực cô với sức mạnh của một chiếc máy đâm, kết thúc cuộc sống của người phụ nữ ngay lập tức.

[Ngươi đã giết một Ascended…]

Sunny không có thời gian để ăn mừng, bởi vì cậu lại bị tấn công từ mọi phía.

Khóe miệng cậu co giật.

'Cô ấy là một Ascended, huh…'

---

Cậu tàn sát phần còn lại của thủy thủ đoàn trên con tàu, rồi đâm vào một chiếc tàu khác và tiêu diệt những kẻ bảo vệ nó.

Đến lúc này, Mantle of the Underworld đã đầy những vết nứt và lỗ hổng, và cơ thể bị tổn thương của cậu bên dưới đầy vết thương.

Mặt tích cực là, cậu đã phục hồi đủ tinh chất để tự do kích hoạt [Living Stone] của bộ giáp, cho phép nó phục hồi nhanh chóng khỏi những tổn thương và ánh lên vẻ tối tăm một lần nữa, bề mặt của nó lại hoàn hảo và nguyên vẹn.

Sunny không thể nói điều tương tự về bản thân.

Mặc dù cậu đã quản lý để phục hồi một chút tinh chất, nhưng tình trạng thể chất của cậu đang nhanh chóng xấu đi.

Những vết thương nông vô số không quá nguy hiểm, đặc biệt vì Blood Weave từ chối cho máu của cậu chảy ra khỏi chúng.

Một vài vết thương nghiêm trọng mà cậu đã nhận không quá phiền phức vào lúc này.

Tuy nhiên, sức chịu đựng của cậu không phải là vô hạn. Sunny đã mệt lả, và không có bất kỳ lượng tinh chất nào có thể khắc phục điều đó.

Cậu chỉ có thể trụ được lâu như vậy nhờ vào Blood Blossom và [Underworld Armament] nhưng ngay cả điều đó cũng không đủ để duy trì cậu nữa.

Và trận chiến… trận chiến vẫn diễn ra.

Cassie đã leo lên quá cao để Sunny không thể nhìn thấy con tàu hư hại của cô nữa, đưa hầu hết những gì còn lại của hạm đội kẻ thù đi cùng với cô.

Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng của họ đã trở thành những chấm nhỏ di chuyển trên cao, giống như những ngôi sao đang rơi.

Thỉnh thoảng, một mảnh gỗ vỡ lại rơi xuống từ bóng tối, nhắc nhở cậu rằng một cuộc đụng độ khốc liệt vẫn đang diễn ra ở trên cao.

Áp lực lên các đội đổ bộ đã giảm bớt phần nào, nhưng vẫn còn một tá con tàu cần cản trở họ… hoặc đúng hơn, truy đuổi họ.

Giờ đây, Sunny, những cái bóng của cậu và bạn bè đã mệt mỏi và đầy thương tích, vai trò mà họ đảm nhận đã tinh tế thay đổi.

Cậu không chắc ai đang tấn công ai nữa.

Nhưng điều tồi tệ nhất…

Với sự phân tâm của con tàu Cassie đã biến mất, gã khổng lồ thép lại bắt đầu tìm kiếm Noctis.

Sun Prince nắm lấy hai chiếc javelin khổng lồ, rồi hơi cúi người và lao về phía trước.

Đạt được tốc độ đáng kinh ngạc, gã khổng lồ đã nhảy vào không trung, bay qua khoảng cách rộng giữa hai hòn đảo, rồi hạ cánh xuống bề mặt một hòn đảo mới với một tiếng nổ lớn.

Hòn đảo này chỉ cách Ivory City một chuỗi xích, với vài cột cao vươn lên bầu trời như những cột buồm cho những chiếc tàu bay.

Điều quan trọng hơn…

Từ đây, gã khổng lồ có một cái nhìn rõ ràng vào nơi cuối cùng mà Noctis và Solvane đã xuất hiện, vẫn đang bị khóa chặt trong một trận chiến khủng khiếp.

Sun Prince nhìn vào bóng tối đỏ thẫm, và sau đó từ từ nâng tay lên…..

Chương 723: Falling Star - Ngôi Sao Sa Ngã

'Crap…'

Con tàu mà Sunny vừa dọn dẹp tình cờ rất gần với hòn đảo nơi Sun Prince đang đứng… thực tế, tất cả các con tàu còn lại đều gần đó do trận chiến dần chuyển về phía Ivory City.

Cậu không chắc mình đã mất bao nhiêu thời gian hay đã chiến đấu bao lâu. Tất cả những gì cậu biết là mình cảm thấy vô cùng mệt mỏi… và họ đang trên bờ vực của sự thất bại hoàn toàn.

Nhìn vào cỗ máy thép khổng lồ ngay ngoài tầm với, Sunny nghiến chặt răng.

Tên khốn đó không được phép ném cây giáo kia… phải ngăn hắn lại bằng mọi giá.

Noctis phải được bảo vệ.

Không phải vì Mordret đã bảo cậu như vậy, mà đơn giản vì pháp sư là cơ hội tốt nhất, và có lẽ duy nhất, để họ sống sót.

Sunny do dự trong một khoảnh khắc, sau đó triệu hồi Nightmare và Saint trở lại. Những Shadows đang vướng vào trận chiến đẫm máu trên boong của một con tàu xa xôi. Nghe theo lệnh của cậu, con ngựa đen không lãng phí một giây nào, quay người và lao vào bầu trời đen tối.

Hạ cánh xuống một con tàu khác, nó lướt qua những người lính đang kinh ngạc và hoảng sợ, rồi nhảy tiếp. Cứ như thế, chú ngựa chiến sớm đã đến chỗ Sunny và dừng lại, hai bên sườn nhô cao, bị bao phủ bởi những vết thương khủng khiếp.

Bọt máu đỏ đang rơi xuống từ miệng của nó.

Tuy nhiên, đôi mắt của chú ngựa vẫn tràn đầy ý chí không thể khuất phục và quyết tâm sát nhân. Sau cùng, nó là một sinh vật tự hào và cứng đầu… gần như cứng đầu như Sunny.

Sunny trao cho nó một nụ cười nhợt nhạt.

"Cô làm tốt lắm… nghỉ một lát đi."

Saint bước xuống và đứng bất động, nhìn cậu với vẻ bình tĩnh như thường lệ. Tuy nhiên, đôi mắt ruby của cô ấy dường như đã trở nên mờ đi một chút. Bộ giáp của hiệp sĩ kiệm lời bị nứt và hư hỏng, nhưng cô ấy dường như không bị thương nặng. Vẫn có bụi ruby đang rơi ra từ các vết nứt…

Sunny triệu hồi những shadows bao bọc Nightmare và Saint trở lại, rồi quấn cả bốn người quanh cơ thể mình.

Phía dưới, cỗ máy thép khổng lồ đã nhắm mục tiêu và chuẩn bị tung cú ném của mình…

Trước khi hắn kịp làm điều đó, một mũi tên nặng bỗng đâm trúng cổ hắn. Gã khổng lồ lưỡng lự một lúc, rồi từ từ quay đầu lại.

Đứng ở đầu tàu, Sunny nhặt một mũi tên khác và cười gằn.

Cậu không biết cách nạp đạn và nhắm một chiếc ballista, nhưng sức mạnh của cậu đủ để làm việc đó, thậm chí còn mạnh hơn một vũ khí công thành. Tất nhiên, cú ném đầu tiên của cậu không gây ra thiệt hại gì… nhưng nó chắc chắn đã làm phiền tên khổng lồ…

Được gia tăng bởi [Sonorous] viên Extraordinary Rock phát ra tiếng nổ, khuếch đại giọng nói của cậu ra xa:

"Này, ngươi! Shadow gửi lời chào đấy! Tới đây đi, đống sắt vụn… cánh tay đó cảm thấy thế nào rồi hả?!"

Dưới ánh sáng mờ nhạt của mặt trăng đỏ thẫm, cỗ máy khổng lồ khẽ chuyển mình. Những cái bóng che khuất mắt của hắn trở nên sâu hơn, và rồi cây giáo của hắn từ từ chuyển hướng.

Sunny cười.

'Mình đoán là hắn vẫn nhớ mình!'

Điều đó tốt…

Điều tồi tệ là Sunny không thực sự biết cách điều khiển một con tàu bay, vì vậy hiện tại, cậu chỉ là một mục tiêu đứng yên. Về cơ bản là một con vịt ngồi đợi…

Sunny nhún vai, giải tán các Shadows và ném mũi tên thứ hai về phía gã khổng lồ, rồi nhìn một cách hài lòng khi nó bật ra khỏi khuôn mặt bình thản của Chain Lord.

'Tầm ném của mình đã cải thiện, huh?'

Chỉ cần một cú ném nữa, rồi sẽ là lúc cậu rời khỏi con tàu...

Sun Prince cúi đầu xuống, rồi bất ngờ lao tới với tốc độ kinh ngạc so với kích thước khổng lồ của mình. Cứ như thể hắn đang cố giết một con ruồi phiền phức.

Nụ cười của Sunny đông cứng lại.

Cậu hoàn toàn không mong đợi phản ứng nhanh đến như vậy…

Một khoảnh khắc trước khi cây giáo đâm vào tàu, một bàn tay nắm lấy cậu từ phía sau, và Sunny cảm thấy mình đang bị kéo đi. Sau đó, có thứ gì đó phát nổ bên dưới, và mọi thứ ngay lập tức bị bao trùm bởi một đám mảnh vụn.

Kai, người đang cố bay lên trong lúc giữ cậu, rên rỉ.

"Nặng… quá…"

Trong giây phút tiếp theo, họ bị cú sốc đập vào, và người bắn cung mất thăng bằng, khiến cả hai cùng rơi xuống. Effie cũng có mặt ở đó, bám vào lưng Kai và bám chặt lấy mạng sống của mình.

Cả hai dường như đầy vết thương, nhưng vẫn còn sống.

Sunny cảm thấy thế giới quay cuồng trong vài giây, rồi lắc đầu để hết cảm giác mất phương hướng, triệu hồi Dark Wing và cố gắng làm chậm cú rơi.

Họ đáp xuống mặt đất của hòn đảo và ngay lập tức di chuyển, né tránh các mảnh vỡ của con tàu bị phá hủy. Bằng cách nào đó, cả ba đã tránh được việc bị nghiền nát…

Tuy nhiên, mặt đất bên dưới họ đột nhiên rung chuyển.

Cảm giác trống rỗng đáng sợ trong ngực, Sunny từ từ quay đầu lại và thấy ngọn núi thép khổng lồ đang tiến về phía họ, hòn đảo rung chuyển dưới mỗi bước chân của gã khổng lồ.

Ký ức kinh hoàng về việc bị Sun Prince đạp nát như một con bọ lại hiện ra trong đầu Sunny, khiến cậu giật mình và lùi lại.

Tuy nhiên, không có nơi nào để họ chạy cả.

Và quan trọng hơn, họ không thể chạy… họ vẫn cần thu hút Sun Prince rời xa Noctis.

Nhưng họ có thể làm gì ngoài việc chết, đối mặt với sự phẫn nộ của một Transcendent bất tử?

Sunny tái mặt.

'Ngẫm nghĩ đi, ngẫm nghĩ đi!'

Cậu nâng thanh odachi lên với vẻ không chắc chắn, tuyệt vọng cố gắng đánh giá cơ hội của mình. Cậu vẫn còn một chút tinh chất… đủ để duy trì trong trạng thái shadow thêm vài phút, hoặc thực hiện một, hai lần nhảy. Như vậy có đủ không? Còn những người khác thì sao?

Và cậu sẽ làm gì khi tinh chất cạn kiệt?!

Sau đó, một âm thanh bất ngờ thu hút sự chú ý của cậu.

Ngước nhìn lên, Sunny thấy một thứ khiến mắt cậu mở to.

Ở trên cao, giữa bầu trời đỏ thẫm tối tăm…

Một bóng dáng con tàu duyên dáng hiện ra từ ánh sáng của mặt trăng.

Bị tàn phá và hư hỏng, con tàu đang bay… không, gần như đang rơi… xuống. Nó đã hạ xuống từ độ cao khủng khiếp, vì vậy đã đạt được đà lớn đến mức gió gào thét khi bị cắt bởi mũi tàu đang lao thẳng xuống.

Đó là âm thanh mà Sunny đã nghe.

Cậu gần như có thể nhìn thấy một bóng dáng mảnh khảnh đứng ở đuôi tàu, nắm lấy những mái chèo trong tay.

'Cassie…'

Rơi từ bầu trời như một ngôi sao, con tàu bị tàn phá đã thay đổi hướng một chút…

Rồi đâm sầm vào cỗ máy thép khổng lồ với tốc độ cực đại, khiến cả thế giới rung chuyển...

Chương 724: Weight of Regret - Gánh Nặng Hối Hận

Con tàu tàn tạ rơi xuống từ bầu trời tối đỏ mờ mịt và, dưới ánh sáng kỳ dị của mặt trăng đỏ thẫm, va chạm vào cỗ máy thép khổng lồ. Mũi tàu bọc thép đâm vào ngực gã khổng lồ với một lực mạnh khủng khiếp đến mức có một tia sáng chói lóa, sau đó là một cú sốc dữ dội lan tỏa khắp hòn đảo, hất văng Sunny khỏi chân.

Tiếng nổ điếc tai của cú va chạm vang lên khi cậu ngã xuống.

Lăn tròn trên mặt đất, Sunny bị tấn công bởi âm thanh ầm ầm của vụ nổ, tiếng gỗ vỡ vụn rên rỉ, và tiếng rít của kim loại nặng bị xé toạc.

Choáng váng và mất phương hướng, cậu gượng đứng dậy trên đầu gối, sau đó lảo đảo một chút và ngước nhìn lên.

Những gì cậu thấy khiến cậu tái mặt.

Con tàu của pháp sư nằm vỡ nát trên mặt đất. Những đường nét mềm mại của thân tàu duyên dáng bị phá vỡ và hở ra những vết nứt khủng khiếp, các vết nứt rộng chạy dọc qua lớp gỗ cổ xưa. Mũi tàu hoàn toàn vỡ nát, và thiệt hại ở phần trước của con tàu đặc biệt nghiêm trọng. Cây đẹp đẽ mọc quanh cột buồm chính dường như bị hư hại và... đã chết.

Cassie không thấy đâu cả.

Ở rìa hòn đảo, Sun Prince bị hất ngã. Cỗ máy thép khổng lồ đang lảo đảo nguy hiểm, dùng tay còn lại nắm lấy khuôn mặt của hắn. Tại chỗ mà mũi tàu đã đâm vào, ngực hắn bị lõm xuống và xé toạc, những dòng kim loại nóng chảy tuôn ra từ vết thương khủng khiếp.

Và trong độ sâu của vết thương đó, sáng rực lên do sức nóng, một cái lồng được tạo hình như một hình người hiện ra.

...Cái lồng cũng bị vỡ một chút, và một bàn tay cháy đen đang cào vào các cạnh. Dưới những ngón tay đó, kim loại đang uốn cong như vải, từ từ bị xé toạc.

Sunny rùng mình, rồi chuyển ánh mắt về phía xác tàu bị vỡ nát.

'Cassie... cô ấy ở đâu...'

Cậu không thể thấy cô gái mù đâu trong đống đổ nát.

Tuy nhiên... Sunny thấy một người khác.

Một bóng người đầy máu bỗng rơi từ trên cao xuống, đập xuống đất rồi va vào thân tàu, khiến nhiều vết nứt xuất hiện trên bề mặt của nó. Mái tóc đen như quạ, làn da nhợt nhạt… đó là Noctis.

Pháp sư trông không ổn chút nào.

Toàn thân hắn ta đầy máu, với những vết thương khủng khiếp hở ra đây đó. Khuôn mặt đẹp đẽ của hắn bị phá hủy và biến dạng, da thịt rách toạc, lộ ra xương trắng bên dưới, một hốc mắt trống rỗng và chìm trong bóng tối.

Hắn vẫn còn sống, tất nhiên… dĩ nhiên rồi.

Noctis không thể thoát khỏi nỗi đau để tìm đến vòng tay tử thần nhân từ, ngay cả khi hắn muốn.

Khi Sunny nhìn, tê liệt trong giây lát, một bóng dáng duyên dáng lướt qua không khí, xuất hiện trong một thoáng trước mặt pháp sư, mái tóc nâu hạt dẻ của cô ta tung bay trong gió.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một phần lớn của thân tàu nổ tung khi Noctis bị đẩy qua bởi một cú đánh ác liệt. Cả hai Saint đều biến mất vào bóng tối của con tàu cổ xưa, con tàu sau đó rung chuyển, ngụ ý rằng trận chiến khủng khiếp của họ vẫn tiếp diễn.

Sunny đứng sững, nhìn giữa cỗ máy khổng lồ đang lảo đảo và xác tàu cổ xưa bị vỡ nát. Tâm trí cậu trống rỗng, cậu không biết phải làm gì…

Hoặc đúng hơn, cậu không thể quyết định việc nào ưu tiên trước.

Tuy nhiên, không có nhiều thời gian để quyết định.

Nghiến chặt răng, cậu nhìn quanh, tìm kiếm bạn bè của mình.

Kai dường như bị bất tỉnh bởi vụ nổ một chút, nhưng Effie đã đứng dậy, nhìn về cùng một hướng như cậu.

Vẻ mặt cô ấy đầy nghiêm trọng.

Sunny rên rỉ, rồi từ từ đứng dậy.

"Effie… có… có ý kiến nào không?"

Cô ấy do dự trong giây lát, rồi nở một nụ cười nhợt nhạt.

"Tớ nghĩ… đến lúc rồi…"

Cậu nhíu mày.

"Lúc nào cơ?"

Cô gái trẻ liếc nhìn đống đổ nát, rồi nói một cách nuối tiếc:

"Cậu biết đấy, cái lúc mà trong phim có người bảo là chia ra đó!"

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, không hoàn toàn hiểu cô ấy muốn nói gì.

Ánh mắt của Effie từ từ chuyển sang phía cỗ máy khổng lồ đang quỳ xuống, và bằng giọng điềm tĩnh, cô nói:

"Đưa cho tớ con dao… con dao Ruby. Tớ sẽ xử lý tên to xác kia. Cậu và Kai đi tìm Cassie, sau đó giúp gã điên kia… theo thứ tự đó. Dù sao thì hắn cũng sẽ không chết ngay đâu mà…"

Cậu nhìn chằm chằm xuống cô ấy, bóng tối bao phủ mắt cậu. Sunny có rất nhiều điều muốn nói… nhưng cuối cùng, cậu chỉ hỏi:

"Cậu chắc chứ?"

Cô gái trẻ bật cười.

"Trông tớ có giống không chắc chắn không? Thư giãn đi, đồ ngốc… chỉ là một Transcendent bất tử thôi mà. Chúng ta tốt nhất nên xử lý thứ đó trước khi nó thoát khỏi cái lồng…"

Sunny nghiến răng, rồi triệu hồi Covetous Coffer và đưa cho Effie con dao mà họ đã lấy được từ sinh vật trong hồ.

Không có thời gian để nói thêm bất cứ điều gì khác, và cũng không cần thiết. Effie cầm lấy con dao, siết chặt cổ tay cậu một lúc, rồi lao đi mà không quay đầu lại.

Sunny giúp Kai đứng dậy và, đỡ lấy người bắn cung vẫn còn choáng váng, vội vàng chạy về phía xác tàu bị rơi. Khi họ chạy, một biểu cảm khó chịu xuất hiện trên khuôn mặt dữ tợn của cậu.

'Đừng có chết nhé, đồ ký sinh… buồng ngủ của cậu vẫn còn ở nhà ta, chết tiệt! Cậu có biết phiền phức thế nào để xử lý một cái xác không… nếu cậu có chút lương tâm nào, thì hãy sống sót đi!'

…Phía sau cậu, Effie chạy đến mép hòn đảo, triệu hồi Dusk Shard. Khi vòng xoáy tia lửa bao quanh tay cô, Effie nhảy lên và đáp xuống một cột trụ bị lật đổ nằm song song với mặt đất, hơi nhô lên ở đầu xa.

Cô gái trẻ lao dọc theo cây cột dài rồi bật nhảy cao lên không trung với tất cả sức mạnh phi thường của mình, bay thẳng về phía ngực gã khổng lồ đang quỳ gối.

Khi bay, Effie kích hoạt phép thuật duy nhất của chiếc khiên nặng.

[Được rèn từ một mảnh của ngôi sao sa ngã, chiếc khiên này chứa đựng sức nặng của thiên đường. Tùy thuộc vào trái tim của người sử dụng, nó có thể nhẹ như lông vũ hoặc nặng như sự hối hận.]

Cô rót tinh chất của mình vào Ký Ức, khiến chiếc khiên trên tay cô nặng như một ngọn núi.

Một lát sau, Effie đâm sầm vào cỗ máy khổng lồ với toàn bộ sức nặng đó.

Cú va chạm không hề tàn khốc như khi Cassie khiến con tàu của cô ấy rơi từ trên trời xuống.

Nhưng vì Sun Prince vẫn chưa lấy lại thăng bằng, cú va chạm đủ để đẩy phần thân trên của hắn ngã về phía sau một chút.

...Và chút xíu đó cũng đủ để khiến Sun Prince ngã nhào.

Vài giây sau, cả hai — gã khổng lồ bất tử và cô gái nhỏ bé — biến mất khỏi tầm nhìn, rơi xuống bóng tối trống rỗng của Sky Below...

Chương 725: Shipwreck Island - Đảo Xác Tàu

Khi Sunny và Kai tiến về phía xác con tàu cổ xưa, những chuỗi xích trên trời đột nhiên kêu loảng xoảng vang dội, và cả hòn đảo lại rung chuyển khi nó nhấc lên cao hơn. Quay lại, họ thấy cỗ máy thép khổng lồ đã biến mất khỏi mép đảo. Effie cũng không thấy đâu.

Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng trống nơi gã khổng lồ đã quỳ không lâu trước đó, rồi nghiến răng và nhìn đi chỗ khác.

Effie biết cô ấy đang làm gì… không ai có động lực sống sót qua Nightmare và trở về thế giới thực mạnh mẽ hơn cô. Ngay cả Sunny. Cô ấy sẽ không làm gì để khiến mình không còn cơ hội thoát khỏi đây.

Dù sao đi nữa, tất cả bọn họ đều đang trong tình thế nguy hiểm khủng khiếp. Nếu Solvane đánh bại Noctis, cô ta sẽ đến tìm họ. Và Cassie có thể đã sắp chết, hoặc đã chết ở đâu đó trong đống đổ nát.

Không có thời gian để lãng phí vào những suy nghĩ không cần thiết.

Sunny kéo Kai tiến lên, than thở về việc cung thủ tỉnh lại quá chậm. Khả năng nhìn siêu việt của cậu ấy lẽ ra sẽ rất hữu ích lúc này…

Bốn cái bóng của Sunny bay về phía xác tàu, lướt qua đống đổ nát để tìm kiếm cô gái trẻ. Tuy nhiên, thật khó để phát hiện ra bất cứ điều gì giữa đống hỗn loạn của gỗ vỡ, đất bị xới tung, và những cánh buồm bị xé nát.

Rồi cuối cùng, cậu nghĩ rằng mình đã nhận ra có sự chuyển động yếu ớt dưới một đống đổ nát.

Với hai trái tim đập điên cuồng, Sunny lao tới, rồi hất một mảnh thân tàu sang bên và cúi xuống, bới qua lớp đất. Chẳng mấy chốc, cậu thấy một mảnh vải đen, rồi gạt thêm một chút đất để lộ ra khuôn mặt nhợt nhạt của Cassie.

Cô gắng gượng ngồi dậy, rồi ho sặc sụa.

Cô gái mù trẻ dường như… ổn. Mảnh vải che mắt cô đã trượt xuống, lộ ra hai hốc mắt trống rỗng, và váy của cô đẫm máu từ vết thương do mũi tên trên vai, nhưng ngoài ra, chỉ có vài vết trầy xước và rách da nhẹ trên cơ thể.

Thật kỳ diệu, Cassie vẫn còn sống.

Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to, cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc từ từ lan tỏa trong lồng ngực. Cô gái trẻ ho thêm vài cái, lau sạch đất trên mặt, rồi quay đầu với vẻ mặt bối rối và yếu ớt.

"Ai… ai đó? Sunny?"

Cậu giúp Kai ngồi xuống, rồi nói:

"Ừ, là mình. Nhưng cậu không thể sử dụng Ability của mình à?"

Cassie nhăn mặt.

"Tớ hết soul essence rồi. Chết tiệt…"

Một tiếng cười nghẹn ngào thoát ra từ miệng cậu.

"Đó là điều cậu lo lắng à? Đồ ngốc… cái quái gì vậy?! Làm sao cậu sống sót qua cú rơi đó được?!"

Cassie quay sang cậu với vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt xinh đẹp của mình.

"Sao tớ… cái gì? Tớ nhảy khỏi tàu vài giây trước khi nó đâm vào Prince, tất nhiên rồi. Dancer đã đưa tớ xuống… tớ không điên đâu…"

Cậu nhìn cô một lúc, rồi lấy tay che mặt và thở dài nhẹ nhõm.

"Cậu dành quá nhiều thời gian với tớ rồi… chỉ có một kẻ điên mới không gọi việc lái tàu bay đâm vào gã khổng lồ thép bất tử với tốc độ tối đa là điên rồ!"

Giờ khi biết rằng cô gái mù còn sống, cậu có thể nghĩ về mọi thứ khác. Khi cảm giác lạnh buốt chạy dọc xương sống, Sunny quay lại và nhìn chằm chằm vào lỗ hổng tối đen trên thân tàu nơi Noctis và Solvane đã biến mất.

Xác tàu vẫn đang rung chuyển và rên rỉ, chứng tỏ rằng hai Transcendent vẫn đang chiến đấu bên trong.

Cassie cố gắng đứng dậy, ngã xuống, rồi nằm yên trong vài giây.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Sunny nhăn nhó.

"Effie đang xử lý phần còn lại của Sun Prince. Kai ở đây, nhưng cậu ấy vừa bị cú sốc làm ngất. Noctis… cũng ở trên đảo. Có vẻ như hắn đang thua Solvane một cách thảm hại."

Những cái bóng của cậu quay trở lại, quấn quanh cơ thể cậu và mang theo sức mạnh khủng khiếp.

Sunny do dự trong giây lát, rồi đứng lên.

"Cậu ở đây với Kai và nghỉ ngơi một chút. Mình… mình sẽ quay lại sớm thôi."

Cô gái mù cau mày, rồi vội vàng mò mẫm tìm khăn che mắt và kéo nó lên, che đi bóng tối trống rỗng của đôi mắt đã mất.

"C—cậu định đi đâu?"

Cậu nhìn chằm chằm vào đống đổ nát vài giây, rồi nở một nụ cười đầy u tối.

"À… mình chỉ đi trả một món nợ."

Sau tất cả, cậu nợ Solvane rất nhiều.

Những tháng ngày đau đớn và tuyệt vọng, mạng sống của một người bạn thân thiết… và thậm chí là cả một trái tim.

Khi nào cậu mới có cơ hội để trả lại lòng hiếu khách của cô ta?

Bỏ lại Cassie và Kai, Sunny lấy hết can đảm, và lao về phía xác tàu.

---

Nhảy qua lỗ hổng trên thân tàu, cậu đáp xuống sàn bị nghiêng của một trong những khoang ở phía đuôi tàu và đứng yên trong giây lát, bị choáng ngợp bởi cảm giác déjà vu mạnh mẽ.

Tất cả chuyện này… chẳng phải rất quen thuộc sao?

Chẳng phải đây là khoang mà cậu đã đi vào trong xác tàu từ rất lâu trước đó, ở tương lai xa, khi săn tìm những đồng xu kỳ diệu sao?

Tất nhiên, khi đó, con tàu cổ xưa đã trông rất khác, ít nhất là ở bên trong. Nó đã bị xâm chiếm bởi một khối dây leo và rêu màu nâu đang lan rộng, không khí đục ngầu đầy chất độc mà chúng tiết ra.

Khi đó, Sunny đã không biết Noctis là ai, và con tàu của hắn đã kết thúc trong tình trạng vỡ nát và bị bỏ hoang trên một hòn đảo cô lập gần rift như thế nào.

Giờ thì mọi thứ đã sáng tỏ.

Hòn đảo này sẽ trở thành Shipwreck Island. Vết thương trên ngực của xác thép khổng lồ, thiệt hại khủng khiếp ở mũi con tàu bị đâm, tất cả đều có ý nghĩa bây giờ… ngoại trừ một điều.

Làm thế nào mà Solvane lại bị mắc kẹt hàng ngàn năm trong khoang chở hàng, để Sunny có thể giết cô ta trong tương lai?

Sunny không nghĩ rằng cơ hội thắng của mình trong trận chiến chống lại hiện thân sống của War là cao, nhưng thực tế là cậu biết tương lai đã nói với cậu rằng việc đánh bại cô ta không phải là không thể.

Ít nhất đó là điều cậu muốn tin, khi lẻn qua con tàu bị hỏng, đến gần hơn và gần hơn với âm thanh của trận chiến dữ dội.

Tuy nhiên, nếu cậu sai…

Khả năng Sunny tự mình trở thành vật chủ của một ký sinh trùng Corrupted quái dị cũng không thể bị loại trừ...

Chương 726: Sweet Release - Giải Thoát Ngọt Ngào

Khi Sunny từ từ tiến đến khoang hàng chính, cảm giác hoài nghi bắt đầu len lỏi trong tâm trí cậu.

Thực ra cậu đang làm gì?

Một trận chiến giữa hai Saint không phải là nơi dành cho một Awakened, dù cậu đã mạnh lên rất nhiều sau khi hấp thụ hàng ngàn Shadow Fragments và tạo thành lõi thứ tư. Khoảng cách sức mạnh giữa Sunny và Solvane quá lớn… cậu đã đối mặt với cô ta hai lần trong quá khứ, và cả hai lần, War Maiden nghiền nát cậu mà chẳng cần phải nỗ lực gì trong các đòn tấn công của mình.

Vị đắng của những thất bại đó vẫn còn đọng lại trong miệng cậu.

…Đặc biệt là lần thứ hai, khi cậu bất lực nhìn cô ta tàn sát Elyas ngay trước mắt mình.

Khi nhớ lại ngày kinh khủng đó, con ngươi của Sunny co lại. Một cảm giác căm hận và giận dữ lấn át tâm trí cậu, dữ dội và thiêu đốt đến mức cậu bị choáng ngợp bởi cường độ của nó.

Mỗi vết thương, mỗi giây phút đau đớn, mỗi đêm tuyệt vọng trong im lặng mà cậu đã trải qua tại Red Colosseum hiện lên từ sâu thẳm ký ức, khiến cậu cảm giác như đang sống lại tất cả nỗi đau đó. Ký ức về Sacred Grove cháy rực cũng hiện lên, cũng như cảnh một ông già khóc nức nở khi ôm xác của mẹ mình trong đôi tay run rẩy.

Và đôi mắt sáng của Elyas bỗng trở nên trống rỗng và vô hồn. Nỗi đau, sự xấu hổ, và cơn thịnh nộ của việc không thể giữ lời hứa cứu sống chàng trai trẻ…

Sunny cố gắng chống lại cơn thù hận, nhưng thất bại. Nó quá lớn, quá sâu… và hoàn toàn xứng đáng.

Solvane xứng đáng với lòng căm hận của cậu.

Cô ta đã nhốt cậu trong một chiếc lồng…

Cô ta đã cố biến cậu thành một nô lệ.

Nghiến chặt răng và kìm nén tiếng gầm thú tính, Sunny tiếp tục tiến về phía trước.

'Mình sẽ bắt cô ta phải trả giá… điều đó không phải là không thể.'

Nhiệm vụ của cậu không khó như cậu đã nghĩ. Cậu không cần phải đánh bại Solvane… cậu chỉ cần tạo cơ hội để Noctis đánh bại cô ta. Bất kỳ ai cũng có thể bị đánh bại, bất kỳ ai cũng có thể bị hủy diệt… chỉ cần sử dụng đúng vũ khí.

Ngay cả các vị thần cũng không thể tự cứu mình.

Kẻ thù của Sunny là một Transcendent bất tử… nhưng vũ khí của cậu cũng là một Transcendent bất tử.

Tiến đến cánh cửa quen thuộc, cậu triệu hồi Cruel Sight, hít một hơi sâu… rồi biến thành một cái bóng vô hình, lướt nhẹ nhàng vào khoang hàng chính của con tàu vỡ nát.

Ở đó, hai Saint đang quấn vào nhau trong một trận chiến tàn bạo.

---

Cả Noctis và Solvane dường như đã từ bỏ việc sử dụng vũ khí. Cả hai cũng không sử dụng hình dạng Transformed của mình, thích giữ nguyên hình dáng con người.

Họ thậm chí không sử dụng Aspect Abilities của mình, trừ khi Sunny không thể hiểu được phạm vi và quy mô của những gì các Transcendent đang làm.

Thay vào đó, những kẻ bất tử đã chọn hình thức chiến đấu trực tiếp, thân mật và tàn khốc nhất — họ đang đánh nhau bằng tay không.

…Mỗi cú đánh đều đủ mạnh để nghiền nát một ngọn núi, tạo ra những đợt sóng xung kích phá hủy khắp khoang hàng rộng lớn.

Và Noctis dường như đang thua thảm hại.

Nhìn gần hơn, pháp sư trông còn tệ hơn so với khi Sunny bắt gặp hắn bên ngoài con tàu. Hắn ta toàn thân đầy máu, từ đầu đến chân, khuôn mặt bị gãy và mất một con mắt. Một bên má của hắn bị rách toạc, để lộ hàm răng trắng, khiến Noctis trông như đang cười nhếch mép. Cảnh tượng đó vừa ghê rợn vừa đáng sợ.

Noctis trông giống một xác chết hơn là một sinh vật sống.

Vậy mà, hắn vẫn đang di chuyển.

Tốc độ mà hai Saint chiến đấu gần như quá nhanh để Sunny có thể nhìn thấy bất cứ điều gì, nhưng cậu vẫn có thể nhận ra pháp sư đang đỡ một số cú đánh tàn nhẫn của Solvane và cố gắng né tránh những cú khác.

Đôi khi, hắn còn thành công.

…Nhưng phần lớn là thất bại.

Mỗi cú đánh trúng vào cơ thể hắn khiến nhiều máu hơn phun ra, nhiều xương hơn bị gãy kêu răng rắc ghê rợn, và nhiều thứ hơn của Noctis bị phá hủy. Hầu như không còn gì sót lại của con người xinh đẹp và quyến rũ mà Sunny từng thấy trên bề mặt của một đồng xu vàng.

Solvane, ngược lại, dường như hoàn toàn bình thường.

Khuôn mặt đầy mê hoặc của cô ta bình tĩnh và có chút buồn, làn da mềm mại của cô không hề có một vết bẩn nào, chiếc áo choàng đỏ đơn giản của cô ta sạch sẽ không tì vết. Dấu hiệu duy nhất cho thấy cô ta đã bị cuốn vào một trận chiến khốc liệt với một Transcendent khác là đôi tay cô ta bị nhuốm đầy máu đỏ thẫm, trở thành cùng màu với y phục của cô.

Suy nghĩ của Sunny trở nên u ám.

'Chết tiệt…'

Sunny ẩn mình trong bóng tối, theo dõi căng thẳng và chờ đợi cơ hội để can thiệp. Phải có một cơ hội, một khoảnh khắc khi sự chậm trễ ngắn ngủi trong đợt tấn công của Solvane sẽ cho phép Noctis lật ngược tình thế với War Maiden…

Nhưng dù chờ đợi bao lâu và theo dõi kỹ càng đến mức nào, khoảnh khắc đó cũng không bao giờ đến.

Thay vào đó, sau một cú đánh khác, Noctis hét lên một tiếng kinh hoàng và ngã quỵ xuống, máu tràn ra từ miệng hắn.

Solvane bình thản bước tới và túm lấy tóc hắn, giật mạnh đầu Noctis lên để khuôn mặt bị phá hủy của hắn có thể nhìn thấy.

Với vẻ mặt trang nghiêm, cô ta giơ nắm đấm đẫm máu lên để tung ra đòn kết liễu và nói bằng giọng có vẻ như buồn bã hơn là chiến thắng:

"Tất cả chỉ có vậy thôi sao? Ta… ta mong đợi nhiều hơn từ ngươi, Noctis… ta đã mong muốn nhiều hơn thế…"

Khi Sunny nguyền rủa và chuẩn bị tấn công War Maiden từ phía sau, pháp sư yếu ớt quằn quại trong tay cô ta. Ánh mắt hắn lướt qua khoang hàng, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó để cứu mình.

Và rồi, trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt hắn dừng lại chính tại Sunny, khiến cậu khựng lại.

Cậu… cậu có tưởng tượng ra không?

Cứ như thể Noctis nhìn cậu với mục đích rõ ràng. Chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua, nhưng Sunny sẵn sàng thề rằng cậu đã thấy một thông điệp thầm lặng trong con mắt duy nhất còn lại của pháp sư…

Đừng.

…Và cậu thấy có thứ gì đó đang di chuyển dưới làn da của người bất tử.

Sunny chỉ do dự trong một nhịp tim, nhưng khi đó, đã quá muộn để làm bất cứ điều gì. Solvane giáng đòn, phá vỡ lồng ngực của Noctis và đâm tay cô ta vào ngực hắn.

Nhưng rồi…

War Maiden đột nhiên giật mình và nhảy lùi lại, buông ra một tiếng kêu khe khẽ. Bàn tay đẫm máu của cô ta bị ép chặt vào cơ thể.

Trong khi đó, Noctis vẫn tiếp tục quỳ, nhìn chằm chằm một cách vô hồn vào ngực mình bị phá nát.

…Sau đó, hắn cử động nhẹ và thở ra một hơi dài, sâu đầy nhẹ nhõm.

"Ah… điều này thật là tốt hơn… dễ dàng hơn nhiều…"

Hắn ngước nhìn lên, nụ cười nhếch mép ghê rợn dần trở thành một nụ cười chân thành.

"...Điều này gần như xứng đáng với việc làm hỏng bộ trang phục của ta!"..

Chương 727: Unforgiven - Không Được Tha Thứ

Đột nhiên, Noctis dường như… khác biệt.

Hắn vẫn bị đánh bại, tàn tạ và toàn thân đầy máu, nhưng sự hiện diện của pháp sư đã thay đổi một cách tinh tế. Nếu trước đây nó yếu ớt và đang suy kiệt, thì giờ đây, nó tràn đầy sức mạnh, năng lượng và sự tuôn chảy tự do.

Vô cùng lớn lao, cuồng nộ… không bị kiềm chế.

Và tràn ngập điên loạn.

Dù Noctis đang quỳ gối và tàn phế, hắn đột nhiên trở nên đáng sợ. Nụ cười méo mó trên khuôn mặt bị rách nát của hắn giờ đây trông đe dọa hơn là thương hại. Con mắt duy nhất còn lại của hắn lấp lánh, phản chiếu ánh sáng xa xôi của mặt trăng đỏ thẫm.

Như thể có thứ gì đó đã kìm hãm sức mạnh thực sự của pháp sư suốt thời gian qua cuối cùng cũng được giải phóng.

Noctis hít một hơi thật sâu, và cùng lúc đó, Solvane đột nhiên lảo đảo. Bàn tay cô đã dùng để nghiền nát lồng ngực của hắn vẫn đang ép chặt vào cơ thể, máu tuôn xuống chiếc áo choàng đỏ.

Đôi mắt tuyệt đẹp của cô mở to.

Và rồi…

Có thứ gì đó di chuyển dưới làn da của cô, khiến War Maiden thét lên trong đau đớn.

Cô lùi lại, nhìn chằm chằm vào pháp sư đang quỳ với khuôn mặt tái nhợt.

“Ngươi… ngươi đã làm gì với ta?”

Noctis mỉm cười. Giọng nói của hắn khàn đặc và đầy cảm xúc khó hiểu khi hắn cất tiếng:

“Còn gì khác chứ? Tôi đã thực hiện điều ước tha thiết nhất của cô, Solvane. Tôi… đã đánh bại cô.”

Cô nhìn hắn trong kinh ngạc, rồi đột nhiên rùng mình và hét lên một tiếng đầy đau đớn. Khi những giọt máu bắn ra từ miệng, Transcendent xinh đẹp loạng choạng và quỵ xuống. Khuôn mặt tuyệt vời của cô trắng bệch như tử thi và co quắp lại vì cơn đau kinh khủng.

Pháp sư phát ra một tiếng cười khàn khàn và từ từ đứng dậy. Chỉ trong nháy mắt, vai trò của họ đã bị đảo ngược. War Maiden quỳ gối, và Noctis đang đứng cao hơn cô.

Hắn dừng lại trong giây lát, sau đó nhìn vào khoảng bóng tối nơi Sunny đang ẩn nấp, đầu óc đầy những nghi ngờ mơ hồ.

“Cậu có thể ra ngoài, Sunless. Bây giờ an toàn rồi.”

'Chuyện quái gì vậy...'

Sunny do dự vài giây, sau đó hiện hình và liếc nhìn Solvane, đôi mắt cậu rực lửa căm hận.

Từ từ, một vài chi tiết bắt đầu ăn khớp và dần trở nên hợp lý. Vòng tròn ma thuật trong căn phòng của pháp sư, dòng máu mà Noctis đã cho thấm vào lòng đất bên dưới, những vết nứt trên sàn đá, những cơn rung chấn thỉnh thoảng lại xảy ra…

Thậm chí cả tiếng hét yếu ớt đã đánh thức Sunny vào đêm cuối cùng ở Sanctuary.

Cậu quay lại và nhìn chằm chằm vào pháp sư, một suy đoán kinh hoàng hiện lên trong đầu.

Solvane, tuy nhiên, vẫn chưa hiểu rõ. Khi những chuyển động kinh dị dưới làn da của cô ngày càng mạnh mẽ và dễ thấy hơn, cô rên rỉ:

“Thứ… thứ gì… này… là… gì? Aspect của ta…”

Noctis mỉm cười.

“À, cô nhận thấy rồi à? Phải, chẳng có ích gì khi cố triệu hồi Abilities của cô. Con thú cưng nhỏ của tôi hơi đói soul essence một chút, cô biết đấy. Dù sao thì, tôi đã bỏ đói nó vài trăm năm rồi mà.”

Khi hắn nói, tinh chất của hắn tuôn ra tự do, chảy khắp cơ thể bị tàn phá của hắn. Những vết thương khủng khiếp bao phủ hắn bắt đầu lành lại với tốc độ đáng kinh ngạc. Khi Sunny quan sát, lỗ hổng đẫm máu trên ngực pháp sư khép lại, những chiếc xương sườn gãy hợp lại thành hình dáng bình thường. Má rách của hắn đang dần liền lại.

Một cục máu đông hình thành trong hốc mắt trống rỗng của hắn, dần biến thành một con mắt mới.

Noctis bước tới, cúi xuống và nhìn Solvane. Sau đó, hắn thì thầm:

“Con thú cưng này của tôi là một sinh vật rất đặc biệt… đó là một loài dây leo sống bằng những linh hồn mạnh mẽ. Hạt giống báng bổ đã sinh ra nó được tạo ra khi tro của Sacred Grove hòa trộn với máu của Aidre. Cô nhớ Aidre chứ, Solvane? Tốt lắm… hãy để tôi trao lại món quà cuối cùng của cô ấy cho cô!”

Giọng hắn tràn ngập sự thù hận và đau thương vô tận.

Sunny cau mày, rồi liếc nhìn pháp sư với ánh mắt phức tạp.

Vậy là… Noctis đã tạo ra Wormvine, một Corrupted Monster có khả năng nuốt chửng các Saint, từ tro của Sacred Grove và máu của Aidre. Hắn đã giữ nó dưới lòng đất trong hàng trăm năm, nuôi dưỡng quái vật bằng tinh chất và máu của mình.

Và rồi, khi thời điểm đến, hắn đã đưa nó vào cơ thể mình, biến cơ thể hắn thành cả mồi nhử lẫn cái bẫy cho kẻ đã xúc phạm Grove và giết chết Lady của nó. Suốt thời gian qua, pháp sư bị kìm hãm bởi việc phải chế ngự sinh vật và ngăn nó ăn tươi nuốt sống hắn từ bên trong. Và khi con quái vật cuối cùng cũng tìm được vật chủ mới… hắn mới được tự do để thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình.

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

Thật là một kế hoạch trả thù nham hiểm, kiên nhẫn… và tàn nhẫn mà Noctis đã nghĩ ra cho Solvane!

Cậu có thể học được đôi điều từ pháp sư không biết tha thứ này.

…War Maiden nhìn Noctis trong vài giây, rồi cong người lại trong một cơn co giật dữ dội, phát ra tiếng thét kinh hoàng. Làn da trên mặt cô bị rách, và một dây leo nhỏ, trông như giun, xuất hiện từ bên dưới, bò ra qua dòng máu. Một dây leo khác, to hơn, phá vỡ bàn tay cô.

Solvane rên rỉ, rồi phát ra một tiếng cười nghẹn ngào.

“Ah… sau ngần ấy thời gian… ta lại bị đánh bại… bởi ngươi?”

Cô nghiến răng, rồi bất ngờ mỉm cười qua nỗi đau.

“Vinh quang… thuộc về… Beast!”

Với điều đó, War Maiden gắng gượng cử động, khó khăn đưa tay run rẩy về phía trước.

Một con dao được chạm khắc từ một mảnh gỗ duy nhất nằm trên lòng bàn tay đẫm máu của cô.

Noctis nhìn cô một lúc, rồi lặng lẽ lấy con dao và đứng thẳng, cao hơn người phụ nữ đang run rẩy và đau đớn. Hắn đứng bất động trong vài giây, bóng tối che khuất khuôn mặt.

Sunny bước lên một bước, bị bóp nghẹt bởi lòng căm hận.

‘Không… không, chưa đến lúc!’

Hãy để cô ta thét lên! Hãy để cô ta chịu đựng thêm nữa!

Hãy để cô ta đau đớn mãi mãi!

Giết Solvane là kế hoạch ban đầu của họ… nhưng giờ, nhìn vào người nữ tư tế xinh đẹp đáng căm ghét của War, cậu không muốn để cô ta thoát khỏi quá dễ dàng như vậy! Cô ta muốn chuyện này xảy ra ngay từ đầu! Đây là chiến thắng thật sự của cô ta!

Khả năng suy nghĩ rõ ràng của Sunny tan biến, bị lấn át bởi cơn thịnh nộ. Cậu chỉ còn đủ lý trí để nhận ra rằng hành vi này thật bất thường, rằng cường độ của sự thèm khát trả thù là không bình thường, ngay cả với người cay nghiệt như cậu… nhưng cậu không quan tâm.

Vào khoảnh khắc đó, điều duy nhất cậu muốn là nhìn thấy Solvane trả giá cho những gì cô ta đã lấy đi từ cậu.

Noctis nhìn con dao, mắt hắn đầy bóng tối.

...Rồi hắn ném nó sang một bên, cắm lưỡi dao gỗ vào tường của khoang hàng.

Khi hắn cất tiếng, giọng nói của hắn run rẩy:

"Cô không xứng đáng để chết. Với những gì cô đã làm với chúng ta… cô không xứng đáng để chết, Solvane. Cô chỉ xứng đáng để sống mà thôi..."..

Chương 728: Spiteful Shadow - Cái Bóng Đầy Oán Hận

Nghe những lời tàn nhẫn đã kết án Solvane phải chịu đựng hàng ngàn năm đau đớn dằn vặt, Sunny không thể không cảm thấy một niềm vui đen tối và khoái cảm điên cuồng.

Những ký ức về nỗi đau cô ta đã gieo rắc lên cậu và những gương mặt của những người mà cô ta đã giết lại hiện lên trước mắt cậu, khiến niềm vui đó trở nên ngọt ngào hơn.

'Tốt... tốt lắm...'

Điều duy nhất Sunny hối tiếc là cậu đã giết Solvane trong tương lai xa, giải thoát cô ta khỏi sự tra tấn đó. Nếu cậu biết điều này sớm hơn, cậu sẽ để cô ta thối rữa mãi mãi.

Noctis nhìn lạnh lùng vào người nữ tư tế đang quằn quại một lúc, sau đó quay lại, như thể định rời đi.

Solvane phát ra một tiếng rên đau đớn, nhiều dây leo hơn xuyên qua làn da của cô ta, bò xuống sàn nhà.

“Ch—chờ đã!”

Cô ta cố gắng ngẩng đầu lên và nhìn về phía trước, đôi mắt tràn ngập sự sợ hãi.

“Noctis… ngươi phải… giết ta. Ngươi sẽ không thể… giải thoát cho cô ấy… nếu ta còn sống!”

Pháp sư dừng lại, ngừng lại một lúc, rồi liếc nhìn cô ta qua vai. Khuôn mặt hắn lạnh lùng và không hề thay đổi.

Sau một lúc lâu, hắn nói một cách thờ ơ:

“…Hope (Hy Vọng) là một con quỷ mạnh mẽ và vĩ đại. Cô ta có thể tự lo liệu một vài xiềng xích.”

Khi đôi mắt của Solvane mở to, Noctis quay đi và bước về phía cổng của khoang chứa.

Còn Sunny, trong khi đó...

Đang làm điều khó khăn nhất mà cậu từng làm trong đời.

---

Sunny bước về phía cạnh của khoang hàng, nơi con dao gỗ đang cắm vào tường.

Mỗi bước đi của cậu như thể cậu đang kéo theo cả một ngọn núi.

Không, nó còn khó hơn nhiều…

Kéo một ngọn núi có lẽ nặng, nhưng kéo nó đi là một nhiệm vụ đơn giản. Khó khăn, thậm chí có thể là không thể, nhưng dù sao cũng là một nhiệm vụ đơn giản. Tuy nhiên, điều cậu đang chống lại không phải là trọng lượng vật lý.

Thay vào đó, Sunny đang đấu tranh với chính bản chất của mình.

Cậu đã lớn lên ở khu ngoại ô, chiến đấu để sống sót trong một thế giới tàn nhẫn và vô cảm. Cậu phải học rất nhiều bài học khắc nghiệt để sống sót. Những bài học đó đã khiến cậu trở nên ích kỷ, hoài nghi và chai sạn, không sẵn lòng tin tưởng bất kỳ ai hay tin vào bất kỳ điều gì.

Những phẩm chất đó đã giúp cậu sống sót, nhưng khi cuộc sống của cậu thay đổi, một số phẩm chất đó lại trở thành trở ngại. Chậm rãi và đau đớn, cậu đã lột bỏ lớp da cũ của mình và học những điều mới. Cậu học cách tin tưởng những người xứng đáng được tin tưởng, và có hy vọng vào chính mình và tương lai.

Tuy nhiên, có một điều cậu chưa bao giờ từ bỏ — và thực sự không muốn từ bỏ — chính là sự oán hận của mình. Sự oán hận chính là động lực duy nhất khiến cậu sống sót qua Nightmare đầu tiên. Hồi đó, và có lẽ thậm chí cả bây giờ, nó là lý do duy nhất khiến cậu sống.

Vì vậy, Sunny không giỏi tha thứ. Cậu thậm chí không thể hoàn toàn tha thứ cho Cassie, mặc dù họ đã trải qua rất nhiều cùng nhau trước và sau khi cô quyết định đặt mạng sống của Neph lên trên mạng sống của cậu.

Cậu tin vào giá trị của sự báo thù. Một mắt đền một mắt, một răng đền một răng… đó là luật cổ xưa. Không ai có quyền giẫm đạp lên cậu mà không bị trừng phạt.

Đó là lý do tại sao ý nghĩ để Solvane chết trong yên bình đối với cậu thật đáng kinh tởm.

Và thế mà…

Bàn tay run rẩy của cậu chạm vào chuôi của con dao gỗ.

Sunny là một người rất bướng bỉnh.

Nghiến chặt răng, cậu kéo con dao ra khỏi tường và hơi lảo đảo, cố gắng kìm nén sự căm hận đang tràn ngập tâm trí mình.

Đúng, cậu muốn Solvane phải trả giá, cậu muốn cô ta chịu đựng.

Nhưng… hơn thế nữa, cậu muốn số phận biến mất. Cậu không thể để mọi chuyện xảy ra đúng như đã từng xảy ra trong quá khứ thật. Cậu cần phải chứng minh, một lần và mãi mãi, rằng cậu không phải là một con rối bất lực bị treo trên những sợi dây số phận, chỉ có thể nhảy múa theo điệu nhạc định sẵn.

Cậu cũng rất phẫn nộ với ý nghĩ rằng Hope đang can thiệp vào tâm trí mình.

Và đây chính là nơi mà cơn thịnh nộ khủng khiếp đối với War Maiden bắt nguồn — từ ảnh hưởng độc hại của Demon of Desire, kẻ đã lấy nỗi đau, nỗi buồn và sự tức giận của cậu và biến chúng thành vũ khí để khuất phục cậu.

Thật kỳ lạ khi biết rằng cơn thịnh nộ của mình là giả tạo, nhưng cùng lúc đó lại chào đón nó và bị cám dỗ để đầu hàng.

Và cơn cám dỗ đó… ah, nó còn khó vượt qua hơn cả sức nặng của một ngọn núi.

'Tại sao mình lại làm điều này? Cô ta đáng bị trừng phạt… chẳng phải sẽ tuyệt vời sao nếu để cô ta chịu khổ mãi mãi… chẳng phải điều đó sẽ là niềm vui sướng nhất sao? Ôi, đúng vậy… mình không thể tưởng tượng được điều gì ngọt ngào hơn…'

Sunny thậm chí còn phải cố gắng nhớ tại sao cậu lại cầm con dao.

'À, đúng rồi… số phận… mình đã hứa sẽ phá hủy nó, đúng không? Đó là bởi vì… bởi vì số phận của mình là trở thành nô lệ. Mình thực sự không muốn trở thành nô lệ… nhưng ai quan tâm chứ? Mình muốn Solvane bị tra tấn mãi mãi hơn là mình muốn tự do… tự do thì xa vời và trừu tượng. Ai thèm muốn nó chứ? Nhưng sự trả thù, nó ở ngay đây… và thật tuyệt vời…'

Nghiến chặt răng, cậu tiến thêm một bước.

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Đi qua khoang hàng của con tàu vỡ nát còn khó khăn hơn nhiều so với việc leo lên một ngọn núi lạnh giá, tối tăm với những xiềng xích.

Cậu không chắc mình sẽ làm được.

Khuôn mặt cậu méo mó bởi một cái nhăn nhó xấu xí, và đôi mắt đen tối của cậu bừng lên sự khoái trá điên rồ.

Rồi, Sunny dừng lại.

'Mình… mình đổi ý. Nó đáng giá! Đầu hàng số phận là đáng giá, nếu điều đó có nghĩa là mụ phù thủy đáng ghét này sẽ bị tra tấn mãi mãi. Điều này sẽ đúng… điều này sẽ công bằng… đây sẽ là kết cục tốt nhất…'

Sunny thở dài, và mỉm cười nhẹ nhõm.

Giờ khi cậu quyết định đầu hàng số phận, cứ như thể một gánh nặng khủng khiếp đã được nhấc khỏi vai cậu. Cậu được tự do đắm mình trong niềm vui báo thù, tận hưởng nó. Cậu không còn nặng trĩu, đầy hạnh phúc và yên bình.

Sunny mỉm cười…

…Và đâm con dao gỗ vào ngực Solvane.

'Chết tiệt…'

Đúng, để War Maiden chịu khổ có vẻ đúng và công bằng.

Nhưng Sunny chưa bao giờ là người công chính, và thực sự không quan tâm đến việc trở nên công bằng. Và quan trọng hơn cả, cậu muốn đối nghịch với số phận nhiều hơn là muốn trả thù Solvane.

...Nữ tư tế xinh đẹp run rẩy và nhìn cậu, nỗi đau và sự nhẹ nhõm xen lẫn trong đôi mắt mê hoặc của cô.

Sau đó, ánh nhìn của cô dần trở nên trống rỗng, mất đi ánh sáng của sự sống, và cơ thể cô ngã xuống sàn.

Sunny nhăn mặt, cảm thấy vô cùng thất vọng. Cậu hoàn toàn không hài lòng với sự lựa chọn của mình chút nào. Cậu cảm thấy thật kinh khủng.

Nhưng điều đó phải được làm.

Khi con dao gỗ vỡ tan trong tay cậu, Spell thì thầm:

[Ngươi đã giết một con người Transcendent, Solvane.]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[...Ngươi đã nhận được một Memory.]

Sunny chớp mắt.

‘Huh… lại nhận được một Memory? Chuyện này hoạt động thế nào vậy?’

Và rồi, cậu đột nhiên cảm thấy vô cùng khó chịu. Như thể có ai đó đang nhìn chằm chằm vào sau lưng cậu.

Cậu từ từ quay lại và bắt gặp ánh mắt tối tăm của pháp sư.

Noctis nhìn cậu, rồi nhe răng cười, một nụ cười nguy hiểm lấp ló sau những chiếc răng trắng xóa.

"Sunless… cậu đã làm gì vậy?"

Sunny rùng mình, đột nhiên cảm thấy rất lạnh.

‘Chết tiệt…’..

Chương 729: Broken Shackles - Xiềng Xích Tan Vỡ

Noctis đứng trong bóng tối của khoang hàng, nhìn Sunny với một nụ cười lạnh lẽo và nguy hiểm. Một trong hai mắt của hắn lấp lánh dưới ánh trăng mờ, trong khi con mắt còn lại, vẫn đầy máu, phát sáng với ánh đỏ điên cuồng.

Không khí xung quanh trở nên lạnh hơn, bóng tối dày đặc hơn.

Sunny khẽ run, rồi liếc nhìn con dao gỗ vỡ trong tay. Giờ đây, công cụ được tạo ra bởi Lord of Light đã hoàn thành nhiệm vụ của nó, giờ nó chỉ còn là một vật bình thường, năng lượng chói sáng và sợi dây số phận đã biến mất.

Cậu buông phần còn lại của con dao xuống sàn, liếc nhìn pháp sư với vẻ mặt cau có và nói một cách thờ ơ:

"Tôi đã giết cô ta. Sao vậy?"

Noctis nhìn cậu một lúc, rồi hít một hơi thật sâu.

"...Ta đã lên kế hoạch và chờ đợi khoảnh khắc này trong một thời gian rất dài, cậu biết không. Thật ra là hàng trăm năm. Và cậu… cậu chỉ đi tới và phá hỏng tất cả. Ah, Sunless, chúng ta là bạn, nhưng thành thật mà nói… ta có chút bực bội lúc này…”

Một cái gì đó dịch chuyển trong bóng tối, và các bức tường của khoang hàng kêu lên. Pháp sư tiếp tục nhìn chằm chằm vào cậu, con mắt đỏ của hắn sáng rực hơn. Sunny cảm nhận được sự hiện diện của pháp sư đập mạnh vào cậu như một làn sóng.

Sau đó, cậu cố tỏ ra không ấn tượng, bước lên một bước và nhún vai.

"Thôi nào, bớt tự mãn đi."

Noctis chớp mắt.

Sau đó, hắn nghiêng đầu một chút.

Rồi hắn ngừng cười.

"Thôi… bớt tự mãn?"

Dường như hắn không thích câu trả lời đó chút nào.

Sunny gật đầu.

"Đúng thế. Tỉnh táo lại và bớt tự mãn đi."

Cậu chỉ vào xác của Solvane và cau mày.

"Trước hết, làm ơn nhớ giúp tôi tại sao chúng ta lại bắt đầu cái mớ hỗn độn này. Đó là để giết Chain Lords và giải phóng Hope. Ồ, nhìn xem! Một Chain Lord chết rồi. Chẳng phải tuyệt vời sao?"

Cậu mỉm cười, để lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn. Tuy nhiên, Noctis vẫn không động đậy, vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng đáng sợ.

Sunny tiến lên một bước nữa và chỉ một ngón tay vào ngực mình.

"Thứ hai… chẳng phải ngươi quá tự cao rồi sao? Món quà cuối cùng của Aidre, thật sao?"

Cậu đánh giá rằng nếu có một thời điểm mà Transcendent sẽ giết cậu chỉ bằng một cú đánh, thì đó sẽ là lúc này. Vì vậy, mặc dù đang cười, Sunny thực sự run rẩy bên trong.

Noctis nghiến chặt răng.

"Có gì sai với điều đó?"

Sunny khoanh tay.

"Ngươi là ai mà dám ban tặng quà thay mặt cô ấy? Không giống như chúng ta, Lady Aidre không có sự căm hận nào với Solvane. Thực tế, cô ấy còn biết ơn Solvane nữa kìa. Cô ấy thề sẽ mang theo món nợ đó đến Cõi Bóng Tối, thậm chí… Tôi đã thấy tất cả trong một trong những cơn ác mộng mà ngươi gửi tôi vào."

Khóe miệng của pháp sư giật giật.

"Ngươi nói dối. Sao cô ấy lại làm thế?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi không bao giờ nói dối. Lady Aidre là người đầu tiên trong số các xiềng xích vĩnh cửu đặt câu hỏi về nhiệm vụ của ngươi, phải không? Cô ấy đã đi đến kết luận rằng Hope nên được giải phóng, và đó là nơi mà ngươi có ý tưởng đó. Từ cô ấy."

Cậu thở dài.

"Vậy… ai đã làm nhiều hơn để khiến điều đó xảy ra ngoài Solvane? Nếu không có cô ta, nhà tù của Hope vẫn sẽ hoàn hảo. Chain Lords sẽ không bị đẩy đến sự tuyệt vọng và điên cuồng. Và chúng ta sẽ không đứng đây, cố gắng phá vỡ những xiềng xích đang giam cầm Desire."

Sunny nhăn mặt và quay đi, vẫn còn chìm trong cảm giác hối hận khôn nguôi về việc đã trao cho Solvane một cái chết dễ dàng.

"Vì vậy, dù đau lòng phải thừa nhận… theo một cách nào đó, Solvane chính là kiến trúc sư thực sự của cuộc nổi loạn này. Cô ta đã biến mong muốn của Lady Aidre thành hiện thực. Và mặc dù tôi rất muốn để cô ta chịu khổ mãi mãi… nhiệm vụ của chúng ta mới là ưu tiên."

Noctis đứng yên một lúc, nhìn vào khoảng không.

Ánh sáng điên cuồng trong mắt hắn dường như giảm bớt một chút.

Sau đó, hắn cử động nhẹ và liếc nhìn Sunny.

Giọng hắn nghe đầy u ám:

"...Ta khuyên cậu nên chạy, Sunless."

Sunny sững lại.

‘Chết tiệt! Nó không hiệu quả!’

Cậu lùi lại một bước và run rẩy, nhìn pháp sư với vẻ sợ hãi:

"Ơ… Noctis, chờ đã! Ý tôi muốn nói là..."

Pháp sư lắc đầu.

"Không, đồ ngốc! Ta không định giết cậu! Nhưng cậu đã bao giờ dừng lại để nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra nếu Solvane chết chưa?"

Sunny nhướng mày.

"Tôi, ờ… đang bận một chút. Đợi đã, cái gì cơ?"

Noctis liếc nhìn thi thể của War Maiden rồi cũng lùi lại.

"Wormvine… nó không còn vật chủ nữa, đồ cái bóng ngốc nghếch! Vậy nên, chạy đi!"

---

Một khoảng cách xa, ở rìa hòn đảo, một bàn tay nhỏ xuất hiện từ bóng tối. Một cô gái trẻ mặc bộ giáp tả tơi vật lộn để bám vào thứ gì đó, sau đó kéo mình lên, ngã xuống bãi cỏ và nằm bất động, nhìn lên bầu trời tối đen.

Cơ thể nhỏ bé của cô bị bao phủ bởi những vết bỏng và vết thương, bộ giáp đồng bị cắt nát đến mức nó đang dần tan rã, từ từ biến thành những tia sáng mờ dần. Cô bị thương nặng, cạn kiệt tinh chất và kiệt sức.

Nhưng cô vẫn còn sống.

Effie nhìn chằm chằm lên những vì sao, quá mệt mỏi để di chuyển. Cảm thấy cơn đau chạy khắp cơ thể bị bỏng nặng của mình, cô nhăn mặt một chút, rồi thì thầm nhẹ nhàng:

"Ôi... cậu mà thấy tên kia thì chắc cười vỡ bụng..."

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên khuôn mặt đẫm máu của cô.

…Xa xa bên dưới, một cái xác thép khổng lồ đung đưa trong gió, chân của nó bị mắc vào một chuỗi xích thiên đàng mà gã khổng lồ đã làm đứt khi ngã xuống. Ngực của hắn bị nứt toác, và sâu bên trong nó, một cái lồng hình người đang dần lạnh đi.

Sun Prince cũng đã chết.

Giờ chỉ còn lại hai Chain Lord.

---

Sunny và Noctis rời khỏi khoang hàng của con tàu cổ một cách vội vã, vừa kịp thoát khỏi Wormvine. Đằng sau họ, những dây leo màu nâu đã bắt đầu bò khắp sàn, lớn dần theo từng giây, khao khát tìm kiếm một nguồn soul essence để nuốt chửng.

Noctis có vẻ không mấy hào hứng với viễn cảnh phải chiến đấu với chính sinh vật mà hắn tạo ra, và Sunny cũng vậy. Lần trước, cậu đã tiêu diệt Corrupted Monster bằng cách giết vật chủ của nó… nhưng lần này, chính cậu lại có nguy cơ trở thành vật chủ!

Tốt nhất là nên rút lui và lựa chọn thời điểm chiến đấu hợp lý.

Chẳng bao lâu, họ trèo lên thân của con tàu vỡ nát và dừng lại trong giây lát, nhìn lên.

Trên cao, những con tàu còn lại của hạm đội đang phòng thủ lơ lửng trong không trung, vì lý do nào đó, chúng ngần ngại không tiến tới và tiếp tục cuộc tấn công dữ dội của mình. Vẫn còn khoảng bốn mươi con tàu, nhưng có lẽ bị choáng ngợp bởi cái chết của những chỉ huy của mình hoặc sợ hãi trước pháp sư, những kẻ địch vẫn giữ nguyên vị trí.

Rồi, như thể nghe theo một mệnh lệnh nào đó, những con tàu từ từ quay đầu và bay trở lại, hướng về phía Ivory City.

Sunny nhíu mày.

"Chúng… đang rút lui sao?"

Cậu liếc nhìn Noctis, không chắc chuyện gì đang diễn ra.

Pháp sư nhìn chằm chằm lên bầu trời thêm vài giây nữa, rồi thở dài.

"Chà… ta có tin tốt và tin xấu."

Sunny không thích âm thanh này chút nào.

"Là gì vậy?"

Noctis mỉm cười.

"Tin tốt là nguyệt thực sắp kết thúc."

Và đúng như lời hắn nói, ngay khi hắn vừa nói xong, sắc đỏ của bầu trời đêm bắt đầu thay đổi. Ngẩng đầu lên, Sunny nhìn thấy bóng tối đang rời khỏi bề mặt mặt trăng, dần trả lại cho nó ánh sáng bạc thường thấy.

Vị trí của nó, tuy nhiên…

Đột nhiên, cậu cảm thấy một điềm báo rất, rất xấu.

"...Còn tin xấu?"

Noctis im lặng chỉ về phía đông.

Quay lại, Sunny thấy một vệt sáng màu tím nhạt đang vẽ lên bầu trời phía chân trời khi rìa mặt trời từ từ xuất hiện từ bóng tối của Sky Below.

Pháp sư nhe răng cười.

"Đêm đã qua. Đó là một ngày mới…"..

Chương 730: Dying Wish - Nguyện Ước Cuối Cùng

Sunny nhìn mặt trời xuất hiện ở phía chân trời phía đông, lòng cậu trở nên lạnh lẽo. Đồng tử dọc của cậu thu hẹp lại, và nắm đấm của cậu siết chặt.

Đêm… đã qua rồi sao? Đã đến lúc rồi ư?

Cậu đã mất khái niệm về thời gian trong suốt trận chiến ác liệt trên bầu trời, nhưng dường như cuộc tấn công tuyệt vọng của họ vào hạm đội bay chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc.

Nhưng tất nhiên, thực tế thì không phải vậy.

Cậu từ từ quay sang Noctis, khuôn mặt bị thương của ông ta gần như đã lành lặn và giờ lại trông bình thản, vô tư như cũ. Pháp sư đang nhìn bầu trời với vẻ mặt trung tính lạ lùng.

“Nhắc tôi nhớ xem… không phải kế hoạch là đánh bại Sevirax trước bình minh, khi hắn không có sức mạnh khủng khiếp của mình sao?”

Người bất tử thở dài.

"Chà, có kế hoạch thì tốt. Nhưng kế hoạch hiếm khi diễn ra như mình muốn."

Sunny nghiến răng.

“Vậy… giờ sẽ ra sao? Ông định đối phó với con rồng bằng cách nào?”

Noctis nhún vai.

"Hắn chắc chắn đang rất, rất tức giận lúc này. Sau tất cả, chúng ta vừa giết anh trai của hắn — người duy nhất mà Sevras còn quan tâm trên thế giới này. Chúc mừng, nhân tiện đấy! Ta thực sự không mong đợi cậu…”

Sunny ngắt lời ông bằng một tiếng gầm thấp.

“Vào thẳng vấn đề đi! Giờ khi mặt trời đang lên, sức mạnh của ông sẽ suy yếu, trong khi sức mạnh của hắn sẽ đạt đỉnh điểm. Chúng ta sẽ sống sót bằng cách nào?!”

Pháp sư im lặng trong vài giây, sau đó gãi đầu.

"Ta, ừm… sẽ nghĩ ra điều gì đó?"

Sunny nhìn ông chằm chằm với vẻ không thể tin nổi.

"Ông đang đùa đấy à? Nói thật đi… ông chắc chắn phải có chiêu trò gì đó chứ! Ông có một lợi thế không thể tin được mà! Ông có con dao có thể khiến hắn trở thành phàm nhân, trong khi hắn không có dao của ông. Tôi có nên đưa dao cho ông không? Ông chưa bao giờ đòi dao của tôi! Không phải đó là lý do ông kết bạn với tôi ngay từ đầu sao?!"

Noctis nhìn cậu một lúc, sau đó chỉ lắc đầu.

“Không. Không, đó không phải là lý do, Sunless. Dù sao, đưa ta con dao cũng không có tác dụng gì nhiều. Ta vẫn sẽ phải đánh bại Sevras, dù hắn trở thành phàm nhân hay không. Hoặc là ta khuất phục hắn, và chúng ta có thể dùng dao để kết liễu hắn, hoặc hắn khuất phục ta, và khi đó thì không còn ý nghĩa gì nữa. Và… ta thực sự không còn chiêu trò nào cả.”

Ông mỉm cười, rồi thêm vào một cách tiếc nuối:

"À, ngoại trừ một chiêu."

Sunny thở ra nhẹ nhõm.

“Cuối cùng! Là gì vậy?”

Pháp sư quay sang cậu với một nụ cười.

“Tại sao… là cậu, Sunless! Dĩ nhiên rồi. Ta đã không nói rằng số phận đã mang chúng ta lại với nhau vì một lý do sao?”

Sunny nhìn ông chằm chằm, biểu cảm trên khuôn mặt cậu dần trở nên u ám.

“Ông đã nói… nhưng ý ông là gì?”

Noctis quay đi, nhìn về phía bóng dáng tuyệt đẹp của thành phố bay. Sau vài giây, ông nói:

"Dù trận chiến giữa ta và Sevras diễn ra thế nào, nó sẽ kết thúc gần Ivory Tower. Một trong hai chúng ta sẽ ngã xuống… có thể là hắn, và có thể là ta. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng."

Ông thở dài, sau đó liếc nhìn Sunny.

“Chỉ cần một trong hai chúng ta chết, sẽ chỉ còn lại một xiềng xích. Nó sẽ không giữ được Hope lâu. Vì vậy, Sunless, bạn thân yêu của ta…”

Noctis ngừng lại trong giây lát, rồi mỉm cười.

“Nếu ta thất bại… ta muốn cậu giết ta. Đó là điều ta mong muốn.”

Pháp sư nhìn cậu, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt. Sau đó, ông nói nhẹ nhàng:

“Đó chính là số phận mà ta đã nói đến. Cậu là cái chết của ta, Sunless. Cậu không biết sao?”

Rồi Noctis bất ngờ ho khan và ngượng ngùng quay đi.

“Tất nhiên, đó là nếu ta thua thôi! Đừng… đừng giết ta nhầm nếu ta thắng. Điều đó sẽ rất bất tiện… mặc dù cũng hơi buồn cười, nhỉ…”

Sunny nhìn ông chằm chằm một lúc, rồi quay về phía Ivory City và cười nhạt.

“Tôi biết rồi… ông tốt hơn nên thắng đấy!”

---

Khi mặt trăng biến mất và bầu trời từ từ sáng lên, Noctis và các thành viên trong nhóm tập hợp lại và lặng lẽ nhìn mặt trời mọc.

Cả năm người họ vừa hoàn thành một điều gần như không thể — họ đã chiến đấu với một đội quân và hai người bất tử Transcendent dưới ánh sáng yếu ớt của mặt trăng đỏ thẫm, và giành chiến thắng.

Đội quân đã rút lui, những kẻ bất tử đã chết. Và cả năm người, bằng cách nào đó, vẫn còn sống.

Tuy nhiên, không ai trong số họ cảm thấy nhẹ nhõm hay chiến thắng.

Mặt trời đang mọc lên như lưỡi dao của một chiếc máy chém, sẵn sàng chém đứt cuộc sống của họ.

Pháp sư ngồi trên cỏ, nhắm mắt lại, tập trung sức mạnh cho trận chiến sắp tới với Ivory Dragon và cố gắng hồi phục càng nhiều vết thương càng tốt.

Effie nằm trên mặt đất, quá kiệt sức để di chuyển. Cassie đang chăm sóc cho các vết thương của cô.

Kai đang nghiêm túc đếm số mũi tên mà anh đã kịp nhặt lại. Chiếc mặt nạ cháy xém của anh đã biến mất, để lộ khuôn mặt cháy xém, biến dạng của anh.

Sunny đứng cách một khoảng ngắn, nhìn chằm chằm vào một bức tượng nhỏ nằm trên lòng bàn tay cậu, được kết nối bằng một sợi dây xích mỏng.

Bức tượng được đúc bằng sắt và mô tả một người phụ nữ trẻ xinh đẹp cầm một ngọn giáo trong tay và nắm chặt một trái tim người trong tay kia, cơ thể trần truồng của cô chỉ được che phủ bởi một tấm da thú buộc quanh đùi, khuôn mặt bị khuất trong bóng tối.

Nó rất giống với bức tượng War God mà cậu đã nhìn thấy vào ngày đầu tiên trong Nightmare, nhưng có một chi tiết khác biệt — có máu chảy ra từ vết thương trên ngực của bức tượng, như thể trái tim mà cô đang cầm từng thuộc về chính cô.

Hình dáng của cô có cảm giác quen thuộc một cách lạ lùng.

Đây là Memory mà cậu đã nhận được khi giết Solvane lần thứ hai.

Các dòng chữ rune ghi:

Memory: [Dying Wish].

Memory Rank: Transcendent.

Memory Tier: I.

Memory Type: Charm.

Memory Description: [Một cô gái trẻ từng khao khát được tự do, nhưng chỉ có thể tìm thấy tự do trong cái chết. Cô đã kêu gọi cái chết, và được cảm động bởi sự chân thành của cô, cái chết đã đến. Nhưng thay vì tự mình đón nhận nó, cô gái đã mang cái chết đến cho những kẻ đã giam cầm cô trong xiềng xích.]

Memory Enchantments: [Death Wish].

Enchantment Description: [Những kẻ chứng kiến người sử dụng Memory này sẽ bị tác động; bạn bè được truyền cảm hứng, kẻ thù tìm kiếm người sử dụng. Sức mạnh của Memory sẽ tăng lên khi họ ban tặng cái chết cho càng nhiều kẻ thù, và có thể được tiêu thụ để chữa lành vết thương cho người sử dụng.]

Death Charge: [0/1000].

Sunny do dự một lúc, rồi thở dài và gạt bức tượng nhỏ sang một bên.

Memory mới đầy sức mạnh này chắc chắn có thể cực kỳ hữu ích, đặc biệt là khả năng đưa cậu trở về từ bờ vực cái chết. Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng cậu sẽ phải giết hàng nghìn kẻ thù để làm cho khả năng hồi phục đó thực sự đáng giá.

Nó vẫn là một khả năng mạnh mẽ để sở hữu, nhưng không phải trong tình huống hiện tại. Cậu sẽ phải tích lũy năng lượng cho Memory này trong một thời gian dài mới có thể sử dụng nó hiệu quả.

Còn bây giờ, chỉ có một mục tiêu duy nhất mà cậu quan tâm.

Cậu sẽ thực hiện cú đòn kết liễu, hoặc là với Noctis, hoặc là với Ivory Lord.

Như thể trả lời suy nghĩ của cậu, một chuyển động bất ngờ thu hút sự chú ý của cậu từ xa, ở Ivory City.

Và rồi, một tiếng gầm thét vang rền xé tan bầu không gian.

...Con rồng đang đến...

Chương 731: Child of the Sun, Child of the Moon - Đứa Con Của Mặt Trời, Đứa Con Của Mặt Trăng

Sunny rùng mình, quay đầu về phía trung tâm Ivory City. Tiếng gầm vang dội vừa vang lên khắp các hòn đảo bay khiến cậu lạnh buốt tận xương tủy, làm cả hai trái tim của cậu loạn nhịp.

Giọng nói của Sevirax, con rồng Ivory, tràn ngập sự đau khổ, phẫn nộ và điên loạn đến mức mọi nỗi kinh hoàng khủng khiếp nhất mà Sunny từng trải qua ở Kingdom of Hope đều trở nên nhạt nhòa.

Nó giống như giọng nói của tử thần, đến để kéo họ xuống địa ngục.

Cậu bất giác lùi lại một bước, nhìn Noctis và hỏi, giọng khàn đi:

"Không phải… không phải ông ta được cho là người tỉnh táo nhất trong số các Chain Lords sao?"

Pháp sư từ từ mở mắt, bất động trong giây lát, rồi đứng dậy.

"Đúng là vậy."

Noctis liếc nhìn về phía Sky Below, nơi xác của Sun Prince đang lắc lư thảm thương, mắc kẹt trong những chuỗi xích.

"...Nhưng bây giờ thì không còn nữa."

Khi tất cả bọn họ nhìn lên, một bóng dáng khổng lồ xuất hiện trên bầu trời thành phố. Ánh nắng mặt trời lấp lánh trên những chiếc vảy ngà của con quái thú khổng lồ, và khi nó di chuyển trên bầu trời, một cái bóng sâu thẳm che phủ các con phố và những ngôi nhà bên dưới.

Con rồng đẹp hơn, hùng vĩ hơn và đáng sợ hơn bất kỳ điều gì mà Sunny từng có thể tưởng tượng. Nó tỏa ra một cảm giác quyền năng và thần thánh mạnh mẽ đến mức chỉ cần tiếp xúc với nó từ hàng chục hòn đảo xa xôi cũng khiến các thành viên trong nhóm tái mặt.

Sevirax trông giống như một sinh vật trong truyền thuyết hơn là một con quái vật thực sự. Thực tế, gọi hắn là "quái vật" sẽ là một sự xúc phạm… dù Nightmare Creatures là gì, hắn chính là điều ngược lại. Cơ thể vĩ đại của hắn, vảy trắng, đôi mắt sáng rực, cái miệng đáng sợ của hắn — tất cả đều chứa đựng sự vĩ đại và kinh hoàng sâu sắc.

Toàn bộ cơ thể của con quái thú khổng lồ được bao quanh bởi một vầng hào quang vàng rực của sự thần thánh, thứ chỉ Sunny có thể nhìn thấy.

…Và tất cả quyền năng vô tận, cơn giận dữ điên cuồng và sự điên loạn phi nhân tính đó đều nhằm vào họ.

Chỉ có Noctis vẫn giữ vẻ thờ ơ, nhìn con rồng đang tiến lại gần bằng ánh mắt bình tĩnh.

Khuôn mặt của Sunny trở nên tối sầm.

"Ông định chiến đấu… với thứ đó sao?"

Pháp sư im lặng trong giây lát, rồi liếc nhìn cậu và mỉm cười.

"Cuối cùng hắn đã mất trí rồi. Một kẻ thù không còn lý trí không quá đáng sợ để đối mặt…"

Nói rồi, Noctis tiến lên một bước và liếc qua vai mình.

Ông nói với giọng điệu đầy suy tư:

"...Nhớ lời hứa của cậu đấy, bạn của ta."

Trong giây tiếp theo, hình bóng của pháp sư lung linh, rồi biến mất…

Trở thành một dòng ánh sáng thuần khiết.

Sunny và những người còn lại nhìn dòng ánh sáng đẹp đẽ đột ngột tràn lên phía trước, nhạt nhòa dưới ánh sáng rực rỡ của mặt trời. Tất cả bọn họ đều đột nhiên cảm nhận được điều gì đó di chuyển trong trái tim mình, như thể họ vừa chạm vào sự hiện diện của một thần linh thực sự.

Như thể họ đang chứng kiến một điều thiêng liêng.

Khi ánh sáng nhạt bay lên đối đầu với con rồng trắng, nó xoáy chuyển và tạo thành hình dáng của một con sói khổng lồ, mờ ảo. Trên trán của con sói, hình dạng của một vầng trăng lưỡi liềm tỏa sáng rực rỡ. Con sói có cơ thể được dệt từ ánh trăng mở rộng miệng và phát ra một tiếng hú điếc tai.

Rồi nó lao vào con rồng điên cuồng và bị tiêu diệt.

…Dù sao thì, nó chỉ được tạo nên từ ánh sáng vô hình mà thôi.

Nhưng mặc dù hình dáng của con sói bị phá vỡ, ánh sáng vẫn còn. Nó tràn qua Sevirax và bám vào những chiếc vảy của hắn, mười nghìn chiếc răng sáng ngời cắm vào chúng cùng một lúc.

Giống như con rồng đang chiến đấu với một đàn đom đóm vô tận thay vì một con thú đơn lẻ.

Sevirax gầm lên đau đớn, rồi vặn cổ dài của mình. Một dòng lửa hủy diệt bắn ra từ miệng hắn, thiêu rụi hàng nghìn, hàng vạn đốm sáng.

Những giọt máu sôi sùng sục rơi xuống mặt đất từ trên trời.

Sunny nhìn chằm chằm lên trời, bị tê liệt bởi quy mô không thể tin được và cảnh tượng kỳ diệu của cuộc đụng độ giữa các hậu duệ của thần linh.

'Beast of Twilight'…

Dù tốt hay xấu, cậu không có thời gian để quan sát trận chiến giữa các vị thánh này.

Trong cuộc chiến này, cậu cũng có một vai trò phải thực hiện.

Thở dài, Sunny quay ánh mắt về phía thành phố Ivory xinh đẹp và lao về phía trước.

Cậu phải tiến vào Ivory City.

---

Trong tương lai, Shipwreck Island đã được kết nối với Twisted Rock — và rồi chẳng còn gì, trực tiếp giáp với Rift sau khi hòn đảo nhỏ sụp đổ xuống Sky Below. Tuy nhiên, điều này vẫn chưa xảy ra. Rift thậm chí còn chưa tồn tại.

Thay vào đó, nó giáp với Ivory City.

Sunny nhảy xuống chuỗi xích thiên đàng, nhận ra rằng cậu đã đi qua chuỗi này một lần rồi. Hồi đó, nó đã bị gỉ sét và hư hỏng, dần bị Chain Worms gặm nhấm. Mordant Mimic đã chạy trên nó, trốn thoát khỏi Wormvine khi nó tỉnh dậy, trong khi Sunny đuổi theo.

Giờ đây, chuỗi xích thiên đàng trông vẫn còn như mới. Cố gắng tiết kiệm tinh chất, Sunny không biến thành bóng tối mà chỉ chạy tới phía trước. Với bốn lõi sức mạnh và sự tăng cường của bốn cái bóng, tốc độ của cậu nhanh đến mức đáng kinh ngạc — đặc biệt là khi cậu sử dụng cả hai tay dài của mình để đẩy mình về phía trước, chạy nhiều hơn giống một con thú hơn là một con người.

Khi con quỷ bốn tay lao qua chuỗi xích, hai Transcendent tiếp tục trận chiến của họ trên bầu trời. Thỉnh thoảng cậu nhìn thoáng qua nó, hoặc chỉ cảm thấy những làn sóng chấn động mạnh mẽ lan truyền trong không khí, khiến xương cậu rung chuyển và chuỗi xích nặng nề lắc lư.

Con rồng vẫn bị bọc trong đàn ánh sáng, phun ra những dòng lửa để đốt cháy nó. Tuy nhiên, ánh sáng liên tục di chuyển, tách ra và hợp nhất lại, thay đổi hình dạng và gây ra nhiều nỗi đau hơn cho con quái thú khổng lồ. Đôi khi, hình dạng khổng lồ của con sói ma xuất hiện trong giây lát để tung ra một đòn tấn công dữ dội, rồi lại tan biến để tránh sự trả đũa.

Dường như Noctis chỉ cần một sai lầm nhỏ là sẽ bị ngọn lửa của con rồng đốt cháy và đánh bại… nhưng ông ta không mắc bất kỳ sai lầm nào. Chiến đấu với sự tinh quái xảo quyệt và ý chí kiên cường, pháp sư dường như luôn đi trước Sevirax một bước.

Nhưng với mỗi tia lửa hủy diệt, một phần nhỏ của ông lại bị phá hủy.

Sunny không biết Noctis sẽ cầm cự được bao lâu nữa…

Và vì lý do đó, nhiệm vụ của cậu càng trở nên cấp bách hơn.

Cậu phải đến Ivory Tower trước khi một trong hai vị thánh ngã xuống…..

Chương 732: Sevras - Sevras

Khi trận chiến giữa Ivory Dragon (Rồng Ivory) và Beast of Twilight (Quái Thú Hoàng Hôn) trở nên ngày càng tàn khốc hơn, Sunny lao nhanh trên chuỗi xích thiên đàng và tiến gần đến tường thành của Ivory City (Thành Phố Ivory).

Phía trên, Sevras và Noctis tiếp tục xé nát nhau, cơn thịnh nộ của họ đủ mạnh để làm rung chuyển cả bầu trời.

Effie không còn khả năng chiến đấu, và Cassie đã cạn kiệt tất cả tinh chất linh hồn của mình.

Cô cũng đã bị thương trong cuộc trốn thoát khỏi con tàu đang rơi, vì vậy cả hai đã ở lại, chăm sóc cho nhau.

Chỉ còn lại hai thành viên trong nhóm nhỏ của họ vẫn còn khả năng lao vào trận chiến — Sunny và Kai.

Mỗi người có nhiệm vụ riêng của mình và đã tách ra để hoàn thành nó.

Từ giờ trở đi, và có lẽ cho đến tận cùng của Nightmare (Ác Mộng) Sunny sẽ phải tự mình đối mặt với mọi thứ.

Triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) cậu lao thẳng lên đỉnh tường thành của thành phố và tạm dừng lại trong bóng tối của một tháp canh duyên dáng.

Ivory City nằm bên dưới, tắm mình trong ánh sáng mặt trời.

Nó đẹp như cậu đã nhớ… thậm chí còn đẹp hơn khi nhìn gần.

Những tòa nhà duyên dáng được xây dựng từ đá trắng tinh khôi, với những dây leo xanh tươi leo dọc theo tường.

Ở đây và kia, những dòng nước lấp lánh nhẹ nhàng chảy qua những rãnh khắc tinh xảo.

Những cây cầu trên không và những cống nước vòng cung tuyệt đẹp kết nối hàng chục hòn đảo bay với nhau.

Giờ đây, khi mặt trời đã mọc, hàng nghìn người đổ ra đường.

Tất cả bọn họ trông đều khỏe mạnh và xinh đẹp, làn da rám nắng, căng mọng của họ được bao phủ bởi những bộ trang phục trắng tinh.

Sunny có thể tưởng tượng cảnh Elyas lớn lên hạnh phúc ở nơi đẹp đẽ này…

Trong thiên đường được xây dựng trên máu.

Lúc này, mọi người trong Ivory City đều ngước nhìn lên bầu trời, với sự sợ hãi và kính nể trong ánh mắt.

Với đôi mắt rực lửa cuồng tín, tất cả bọn họ đều thì thầm cầu nguyện.

"Nguyện mặt trời chiếu sáng lên ngài, Lord Sevirax (Chúa Tể Sevirax)…"

"Ban phước cho chúng ta, Ivory Dragon…"

"...Bảo vệ chúng ta!"

"Bảo vệ chúng ta!"

Những lời cầu nguyện của họ dâng lên như một đại dương, ập vào con rồng điên cuồng đang gầm lên trong nỗi đau đớn và buồn khổ, khi ánh sáng tàn nhẫn lại cắn vào hắn, rút máu và đẩy hắn chìm sâu hơn vào cơn điên loạn.

Bất chợt, Sunny run rẩy.

Cậu nhớ lại những gì Noctis đã từng nói về Sevras, Ivory Lord (Chúa Tể Ivory) cao quý, dũng cảm và thông thái.

Rằng hắn vừa là người tỉnh táo nhất trong tất cả, vừa là kẻ gần kề với sự điên loạn nhất.

Sevras đã chống lại Hope (Hy Vọng) lâu hơn bất kỳ Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) nào khác… nhưng chính vì điều đó mà hắn là người dễ bị đầu độc nhất.

Vì sự kiên cường không khoan nhượng, hắn đã giữ phần lớn sự tỉnh táo của mình, và vì thế, chưa bao giờ có cơ hội phát triển khả năng miễn dịch với ảnh hưởng xảo quyệt của Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) qua hàng thế kỷ.

Bây giờ, cái chết của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) đã đẩy hắn qua bờ vực, và mọi thứ mà Sevras đã kiên cường đàn áp bấy lâu nay bỗng chốc bùng nổ và tràn ngập tâm trí hắn trong khoảnh khắc.

Hàng trăm năm đấu tranh đau khổ, giờ đây ập đến phá vỡ pháo đài lý trí của hắn chỉ trong chốc lát.

...Noctis cũng đã nói rằng Ivory Lord vừa yêu vừa ghét dân của mình.

Rằng họ là một gánh nặng nặng trĩu trên tâm hồn hắn, một thứ mà hắn không thể thoát khỏi vì ý thức trách nhiệm.

Rằng họ đã trói buộc con rồng với chính mình bằng niềm tin, lòng tận tụy, sự tin tưởng và sự phụ thuộc.

Nhìn xuống dưới, Sunny thấy một quảng trường rộng lớn ngay dưới phần tường thành mà cậu đang trốn.

Quảng trường đông đúc hàng nghìn người, tất cả đều ngước nhìn lên bầu trời với niềm tin và hy vọng sáng ngời trong mắt.

Từ từ, một hình ảnh khác xuất hiện trước mắt cậu.

Hình ảnh của Twisted Rock (Đá Xoắn) như nó đã từng trong tương lai…

Toàn bộ bề mặt của nó không gì khác ngoài một dải đá tối tăm, gồ ghề.

Tuy nhiên, những tảng đá đó trông rất kỳ lạ.

Dường như một thời gian rất lâu trước đây, chúng đã bị nung chảy bởi sức nóng không tưởng và sau đó đông cứng lại, tạo nên những hình dạng và vòng xoáy kỳ lạ.

Ở đây và kia, những bộ xương đen đúa nhô ra khỏi đá nóng chảy, kể lại câu chuyện về vô số con người và Beasts (Dã Thú) đã chết chìm trong địa ngục rực lửa đó.

Cảnh tượng đó thật ma quái và đáng sợ, như một thứ gì đó bị xé ra từ địa ngục thực sự.

...Cậu tái nhợt.

Bên dưới cậu, những công dân của Ivory City vẫn cầu nguyện:

"Bảo vệ chúng ta!"

"Bảo vệ chúng ta!"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, con rồng gầm lên khi nhận một vết thương đặc biệt đau đớn, những giọt máu đỏ rực lăn xuống vảy ngà của hắn.

Mất đi chút lý trí cuối cùng, hắn vặn mình trong không trung để nhìn rõ kẻ thù của mình hơn, rồi phun ra một dòng lửa thiêu đốt.

Tuy nhiên, kẻ thù của hắn quá xảo quyệt.

Noctis đã định vị mình giữa con rồng và những con phố đông đúc, hy vọng sử dụng thành phố bên dưới làm lá chắn… hoặc có thể ông ta hy vọng khiêu khích Sevras để hắn phá hủy nó.

Cái bẫy tàn nhẫn của ông ta đã thành công.

Dòng sáng nhạt nhòa lẩn tránh khỏi dòng sông lửa, dòng lửa đổ xuống và nhấn chìm quảng trường chỉ trong giây lát.

Sunny loạng choạng lùi lại.

Chỉ trong chốc lát, hàng nghìn người đã bị thiêu chết, xác thịt của họ biến thành tro bụi.

Quảng trường trở thành một địa ngục rực lửa, ngay cả đá cũng nóng chảy và biến thành dung nham rực sáng.

Những tiếng kêu la đau đớn và kinh hoàng lấp đầy không trung.

Một số người còn sống sót và cố gắng chạy trốn, nhưng lửa đã bao phủ mọi ngóc ngách quanh họ.

Không có lối thoát...

...Đó là câu trả lời của Ivory Lord cho những lời cầu nguyện của họ.

Kinh hoàng, Sevirax đứng lặng trong không trung và nhìn xuống, sự bàng hoàng xoáy lên trong đôi mắt thú dữ rực rỡ của hắn.

Sunny gần như có thể thấy cuộc đấu tranh nội tâm diễn ra trong tâm trí mơ hồ của con rồng vĩ đại.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh sáng của lý trí sáng lên trong mắt hắn.

Và rồi, nó hoàn toàn tắt lịm.

Không còn quan tâm nữa và khát khao tự do, con rồng lại gầm lên giận dữ, rồi phun ra một dòng lửa mạnh mẽ khác, phá hủy một phần nhỏ của kẻ thù căm ghét, nhưng cũng nhấn chìm vài con phố của Ivory City trong biển lửa.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tàn sát, hóa đá, nhưng rồi cậu lắc đầu để xua tan sự tê liệt.

Chẳng quan trọng Ivory Dragon hay thành phố của hắn đã trở nên đồi bại và bi thảm như thế nào…

Điều duy nhất quan trọng là giờ đây cậu phải vượt qua địa ngục đang bùng cháy bên dưới.

Với một tiếng gầm thấp, Sunny triệu hồi Memory of Fire (Ký Ức Của Lửa) vào Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Underworld) và nhảy xuống.

Không còn nhiều thời gian.....

Chương 733: Inferno - Hỏa Ngục

Khi hai Transcendent (Siêu Việt) chiến đấu trên bầu trời phía trên Ivory City (Thành Phố Ivory) ngày càng nhiều phần của nó bị bao trùm bởi lửa.

Bị điên loạn bởi đau khổ, nỗi đau và sức nặng khủng khiếp của cuộc sống bất tận của mình, con rồng cao quý đã mất đi sự tỉnh táo cuối cùng.

Trong cơn cuồng loạn phá hủy kẻ thù đáng ghét và khó nắm bắt, hắn đã trút một cơn mưa lửa thiêu đốt xuống thành phố xinh đẹp.

Số người chết là khổng lồ.

Nỗi đau đớn của những người đang chết là không thể diễn tả được.

Cái nóng không thể chịu nổi.

Hàng nghìn người chết trong biển lửa, và hàng nghìn người khác đang bị thiêu cháy thành tro trong từng phút trôi qua.

Hoảng loạn và kinh hoàng bao trùm khắp thành phố, biến cư dân của nó thành một đám đông vô tri.

Họ cố gắng chạy trốn, giẫm đạp lên vô số người đến chết… chỉ để bị ngọn lửa nuốt chửng trong giây tiếp theo.

Những tòa nhà bằng đá trắng đang tan chảy như những cây nến, và những cây cầu trên không duyên dáng nối liền các hòn đảo đang sụp đổ vào vực thẳm.

Đau khổ, cái chết và sự hủy diệt ngự trị tối cao.

...Và trên tất cả, Ivory Tower (Tháp Ivory) vẫn đứng vững, siêu phàm và thờ ơ vô tình.

Sunny băng qua thành phố đang chết, chứng kiến cảnh tượng tận thế của sự sụp đổ khủng khiếp của nó.

Khi cậu di chuyển qua những con hẻm và đường phố đang bốc cháy, dường như cả thế giới đang đi đến hồi kết.

Cậu bị bao quanh bởi khói, lửa, và tiếng vang rền của những tiếng hét đầy đau khổ của con người, bị tấn công từ mọi phía bởi mùi hôi thối của xác thịt đang cháy và cảm giác sợ hãi nguyên thủy, tuyệt vọng.

Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng) là vị thần của sự sáng tạo… nhưng ông ta cũng là vị thần của sự hủy diệt.

Hôm nay, khía cạnh đó của ông ta đã giáng xuống thành phố bị kết án trong tất cả sự vinh quang kinh hoàng của nó.

Chính Sunny cũng chỉ cách một sai lầm là bị tiêu diệt.

Cậu đang chạy qua cơn ác mộng đang bốc cháy, bám vào bóng tối nơi có thể và sử dụng khói để che giấu sự hiện diện của mình khỏi đám đông hoảng loạn.

Với móng vuốt và vuốt sắc nhọn, việc leo lên các tòa nhà hoặc đẩy mình khỏi các bức tường để ở trên cao hơn đám đông không hề khó khăn với cậu.

Khi đến rìa của một hòn đảo, cậu có thể sử dụng một cây cầu, một cống nước trên không hoặc một chuỗi xích thiên đàng để đến hòn đảo tiếp theo.

Sunny đủ nhanh và mạnh để tự cứu mình khỏi những ngọn lửa đang nhanh chóng lan ra khắp Ivory City, nuốt chửng cả thịt và đá với sự đói khát như nhau.

Tuy nhiên, sẽ không có gì có thể cứu cậu nếu Sevirax (Sevras) trút một dòng sông lửa xuống đầu cậu… ngay cả Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Thế Giới Ngầm) cũng sẽ không thể chịu nổi ngọn lửa của rồng quá một giây.

Tất cả những gì cậu có thể dựa vào là trực giác và phản ứng nhanh chóng của mình.

Khi đến gần rìa của một tòa nhà lớn, Sunny chuẩn bị nhảy qua con đường bên dưới… nhưng sau đó lảo đảo lùi lại và lao vào bóng tối, xuất hiện cách đó cả chục mét.

Chỉ một tích tắc sau, một cột lửa rực cháy từ trên cao rơi xuống, xóa sổ tòa nhà mà cậu đang định đến khỏi sự tồn tại, đồng thời cuốn trôi cả con đường.

Mái nhà mà cậu đang đứng bị cắt đôi, và toàn bộ cấu trúc rung chuyển, bắt đầu sụp đổ vào cơn lốc lửa đang bùng cháy bên dưới.

Con đường phía trước bị lửa thiêu hủy, buộc cậu phải thay đổi hướng đi.

Chửi thề, Sunny lao sang một bên, nhảy xuống, và liếc nhìn lên bầu trời.

Ngạc nhiên thay, Noctis vẫn đang chống cự lại con rồng điên cuồng.

Dòng sông ánh sáng mà hình dạng biến hình của ông ta tạo nên trông nhạt nhòa và yếu ớt dưới ánh sáng chói lóa của mặt trời.

Hào quang của sức mạnh đáng sợ tỏa ra từ Sevirax càng khiến nó có vẻ không đủ… sự chênh lệch sức mạnh giữa hai người là rõ ràng và khổng lồ.

Và thế nhưng, Beast of Twilight (Quái Thú Hoàng Hôn) vẫn đứng vững.

Giờ đây, khi Ivory Lord (Chúa Tể Ivory) đã chìm sâu vào cơn điên loạn và từ bỏ tất cả lý trí, hắn đã biến thành một con quái vật vô tri.

Một con quái vật vĩ đại, nhưng vẫn là một con thú.

Mặc dù đang ở trong tình thế vô cùng bất lợi, pháp sư vẫn sử dụng sự xảo quyệt và ác ý nham hiểm của mình để đi trước kẻ thù một bước.

Không ngừng di chuyển và thay đổi hình dạng, ánh sáng nhạt nhòa xoáy quanh con rồng và len lỏi giữa các vảy của hắn để cắn xé không ngừng vào thịt.

Mặc dù mỗi vết thương đều nhỏ và không đáng kể, chúng vẫn gây ra cho con thú rất nhiều đau đớn.

Thỉnh thoảng, ánh sáng tụ lại thành hình con sói khổng lồ và cắm răng nanh vào con rồng, làm vỡ vảy của nó.

Noctis cũng luôn cẩn thận đặt mình giữa Sevirax và Ivory City, buộc Chain Lord điên loạn phải gây ra ngày càng nhiều sự hủy diệt.

Càng chịu nhiều đau đớn, Sevirax càng phá hủy nhiều thành phố mà hắn yêu quý, càng khiến sự điên loạn và tuyệt vọng của hắn sâu sắc hơn, và càng ít lý trí còn lại trong tâm trí bị tổn thương của hắn, càng khiến ông pháp sư tàn nhẫn dễ dàng chiến đấu với hắn hơn.

Những vết thương nhỏ không đếm xuể mà ông ta gây ra cho con rồng đang từ từ bắt đầu tích tụ…

Tuy nhiên, Noctis cũng đang bị tổn thương.

Mặc dù ông ta có thể né tránh hầu hết các đòn lửa, nhưng mỗi lần, một phần nhỏ của ông ta bị phá hủy vĩnh viễn.

Ánh sáng tạo nên ông ta trông đã nhạt nhòa hơn rất nhiều...

Sunny đơn giản là không thể biết được ai sẽ chiến thắng trong trận chiến kinh hoàng này.

Cậu phải chuẩn bị cho cả hai kết cục.

...Như Noctis đã nói với cậu, khi hai Transcendent (Siêu Việt) va chạm trên bầu trời, họ từ từ di chuyển về phía Ivory Tower.

Sunny cũng đang đến gần nó.

Cậu đã băng qua nửa tá hòn đảo, bằng cách nào đó chỉ phải chịu đựng vài vết bỏng nghiêm trọng.

Giờ đây, chỉ còn vài chuỗi xích ngăn cách cậu với ngôi bảo tháp vĩ đại đó.

Khi leo lên hòn đảo cuối cùng trước khi đến hòn đảo mà cậu đang nhắm đến, một tiếng gầm kinh hoàng đột ngột vang lên từ trên cao, khiến cả thế giới run rẩy.

Ngã khuỵu xuống, Sunny đưa tay bịt tai và ngước nhìn lên, sững sờ.

Những gì cậu nhìn thấy khiến cậu đông cứng trong sự kinh ngạc.

Con rồng vĩ đại Sevirax…

Đang rơi xuống.

Những vảy ngà của hắn nhuốm đỏ, và một mảng thịt lớn đã biến mất khỏi cổ hắn.

Một dòng sông máu sôi sục đang chảy ra từ vết thương khủng khiếp, và một trong những đôi cánh mạnh mẽ của hắn dường như đã gãy.

Không thể chịu nổi trọng lượng của mình trong không trung, con rồng rơi từ bầu trời và đâm mạnh xuống Ivory Island, rồi biến mất sau một đám mây bụi.

Sunny lảo đảo đứng dậy, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt.

‘C—thật điên rồ… ông ta thực sự đã làm được…’

Noctis... đã chiến thắng?

Quay đầu lại, cậu tìm kiếm trên bầu trời và nhìn thấy hình dạng của con sói ma quái đang bị bao phủ bởi ngọn lửa. Ánh sáng nhạt nhòa đang bị nuốt chửng bởi ngọn lửa, và rồi biến mất hoàn toàn.

Thay vào đó, một bóng người nhỏ bé rơi xuống, đáp xuống một nơi nào đó xa xăm trong thành phố.

Sunny biết rằng Noctis vẫn còn sống… dù sao thì pháp sư cũng là một Transcendent bất tử. Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng ông ta sẽ có thể hồi phục sớm.

Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.

Pháp sư đã hoàn thành phần việc của mình. Sevirax đã bị thương nặng, và tất cả những gì còn lại là đâm con dao vào vết thương của hắn, khiến nó thực sự giết chết hắn.

Sunny lao về phía trước. Ivory Tower đang hiện ra trước mắt, che khuất cả bầu trời. Cậu chỉ cần đến được rìa của hòn đảo và băng qua một chuỗi xích cuối cùng để tiếp cận nền móng của nó.

Hòn đảo mà cậu hiện đang băng qua không có bất kỳ tòa nhà nào. Thay vào đó, chỉ có một tảng đá trắng cao nhọn nhô ra từ trung tâm của nó, với những sợi xích phủ đầy bồ hóng treo lủng lẳng.

Không chú ý đến nó, Sunny chạy về phía cây cầu trên không dẫn đến Ivory Island.

Khi cậu đến gần, cậu bất ngờ chậm lại, rồi dừng hẳn.

…Một bóng người đơn độc đang ngồi trên những bậc thang dẫn đến cây cầu.

Người lạ đó thoải mái và dường như không bận tâm đến trận chiến khổng lồ vừa diễn ra.

Với lưng quay về phía Ivory Tower, người đàn ông đó đang nhìn thẳng vào Sunny...

Đợi cậu...

Chương 734: Final Obstacle - Chướng Ngại Cuối Cùng

Ivory Island bị ngăn cách với phần còn lại của thành phố bởi một vực sâu rộng lớn.

Trước đây, nó đã từng được kết nối với bảy hòn đảo bằng bảy sợi xích không thể phá vỡ.

Bây giờ, chỉ còn hai sợi xích còn lại.

Trước đây, đã có một vài cây cầu vòm dẫn đến hòn đảo này, nhưng hầu hết chúng đã sụp đổ từ lâu.

Chỉ còn lại một cây cầu, vẫn còn đứng vững, vòm cầu trắng tinh khiết được xây dựng từ đá trắng nguyên sơ.

Một ông già với khuôn mặt nhăn nheo và mái tóc bạc đang ngồi trên những bậc thang dẫn đến cây cầu, mặc một chiếc áo chùng trắng.

Nó khác biệt với những bộ quần áo mà hầu hết người dân thường mặc, giống như y phục của một thầy tu.

Cơ thể ông già trông yếu ớt, và đôi mắt xanh nhạt của ông ta trông đầy vẻ mệt mỏi.

Khuôn mặt của ông già lạ lùng thay lại vô cùng bình thản.

Ông ta quan sát thành phố đang cháy với vẻ lãnh đạm trang nghiêm, như thể những năm tháng cuộc đời đã khiến ông ta trở nên tê liệt với những sự tàn khốc của cõi phàm trần.

Dù thế giới của ông ta đang đi đến hồi kết, ông già vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh và phẩm giá của mình.

Thấy con quỷ đang tiếp cận, ông già mệt mỏi tựa vào cây gậy của mình.

"Dừng lại, sinh vật! Đây là vùng đất thiêng liêng... ngươi không được phép đi xa hơn."

Sunny dừng lại cách ông già vài mét và chăm chú quan sát ông ta trong giây lát.

Rồi cậu thở dài và nói, giọng điệu bình thản:

"Vì sao phải giả vờ như vậy? Ngừng đi, Mordret."

Ông già nhìn cậu với vẻ bối rối, rồi bất ngờ cười nhạt.

Cả sự hiện diện của ông ta bỗng chốc thay đổi, trở nên tràn đầy năng lượng và không còn bị kiềm chế.

Ông ta cười khô khốc, rồi lắc đầu.

"Ah, thật đáng tiếc. Cái gì đã làm ta bị lộ vậy?"

Sunny nhún vai.

"Ta biết rằng ngươi sẽ xuất hiện sớm hay muộn. Và không còn nhiều thời gian nữa."

Mordret, kẻ đang chiếm giữ thân xác già nua yếu ớt, mỉm cười.

"Đúng, đúng. Cảm ơn ngươi rất nhiều, Sunless! Ngươi đã hoàn thành rất tốt yêu cầu của ta là giữ cho Noctis sống. Thực ra..."

Gương mặt của hắn hơi tối lại.

"...Ta phải nói rằng ngươi đã làm quá tốt. Ai có thể nghĩ rằng Beast of Twilight vẫn có thể chiến thắng, dù không có sự hỗ trợ của Night Oracle? Điều đó… ah, nó làm ta cảm thấy như tất cả những gian khổ ta chịu đựng ở phương bắc trở nên vô nghĩa."

Ông già thở dài, nhưng rồi lại mỉm cười.

"Chà, không sao cả. Vẫn còn có thể sửa chữa... Tuy nhiên, ta rất nghiêm túc. Xin lỗi khi phải nói rằng, nhưng ngươi không thể đi xa hơn nữa, Sunless."

Sunny nghiêng đầu một chút, nhìn Mordret với vẻ mặt tối sầm.

"Ồ, vậy sao? Ngươi sẽ giết con rồng chết tiệt đó thế nào nếu không có con dao của ta? Ta chắc chắn rằng ngươi biết ta đã ghé qua Temple of the Chalice..."

Ông già nhẹ nhàng gật đầu với cậu.

"Ồ, ta biết chứ! Đó thật sự là một cảnh tượng ngoạn mục. Nhưng, Sunless... ngươi hiểu không, chính điều đó là lý do tại sao ta không thể để ngươi vượt qua cây cầu này."

Sunny cau mày.

"Ý ngươi là gì? Tại sao?"

Mordret nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Chà… vì ta cần Sevras sống, tất nhiên rồi! Giết hắn sẽ làm hỏng hàng tháng trời nỗ lực đau đớn ta đã bỏ ra để chuẩn bị mọi thứ. Việc phải ở lại trong thân xác yếu đuối này suốt thời gian đó không dễ chịu chút nào, ngươi biết đấy… nhưng có rất ít người mà Ivory Lord cho phép chăm sóc hắn, và vị thầy tu này là lựa chọn tốt nhất."

Sunny nghiến răng, rồi bật ra một câu đầy bực tức:

"Giữ Noctis sống… giữ Sevras sống… chết tiệt! Rốt cuộc ngươi mong muốn đạt được điều gì, Mordret? Rõ ràng ngươi không có kế hoạch giải thoát cho Hope… còn điều gì khác có thể kết thúc cơn Nightmare này? Ngươi muốn gì?!"

Ông già chớp mắt vài lần, vẻ bối rối hiện lên trên mặt.

"Giải thoát... Hope?"

Hắn ta suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu cười.

"Tất nhiên, ta không đến đây để giải thoát Hope. Đó không phải là lý do ta bước vào Seed này..."

Nụ cười của hắn ta hơi biến dạng, một tia sáng đáng lo ngại bừng lên trong mắt hắn.

"Ta đến đây để giết cô ta."

---

Những lời nói vang vọng trong sự im lặng, Sunny nhìn chằm chằm vào ông già yếu ớt với vẻ mặt cau có sâu sắc.

Sau đó, cậu ngửa đầu ra sau và bật cười.

"Giết cô ta… giết Hope?! Ngươi hoàn toàn mất trí rồi sao, Mordret?"

Hoàng tử bị trục xuất nhúc nhích nhẹ, rồi nói bằng giọng điệu trung lập.

"...Không hoàn toàn."

Sunny nắm chặt tay, rồi lắc đầu phẫn nộ.

"Cô ta là một ác quỷ, tên ngốc! Một sinh vật thần thánh! Một vị thần! Làm sao ngươi, chỉ là một Awakened, có thể giết được cô ta? Ngươi có thể hy vọng gây cho cô ta một vết xước được sao?!"

Mordret nhún vai, rồi nhìn cậu với nụ cười thân thiện.

"Tại sao… ngươi chưa bao giờ muốn giết một vị thần sao?"

Sunny nhìn hắn với đôi mắt mở to.

"Ta có một cái nhìn khá cao về bản thân mình, nhưng ta không hoang tưởng. Ta biết giới hạn của mình, Mordret… ngươi thì sao?"

Ông già thở dài.

"Không phải giết một vị thần là điều không thể. Tất cả bọn họ đều đã chết, ngươi biết đấy. Tuy nhiên, ta hiểu mối lo ngại của ngươi. Ta cũng không muốn đối mặt với Demon of Desire trong một trận chiến..."

Hắn ta dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Nhưng cô ta hiện tại không hoàn toàn có khả năng chiến đấu, đúng không? Cô ta bị trói buộc, mất đi phần lớn sức mạnh của mình. Bị giam cầm trong ngàn năm… vì thế, ngươi hiểu không, ta không thể để ngươi phá vỡ thêm xiềng xích của cô ta. Phần của ngươi đã xong, Sunless. Hãy để phần còn lại cho ta… ta sẽ chinh phục cơn Nightmare này cho cả hai chúng ta. Chà... và hưởng phần thưởng, tất nhiên."

Sunny nghiến răng.

"Cô ta có thể không còn mạnh mẽ như trước khi Sun God giam cầm cô ta, nhưng cô ta vẫn là một sinh vật Divine Rank. Sức mạnh của ngươi không đủ để làm cô ta bị thương, chưa nói đến việc giết cô ta… ngươi điên rồi. Độc tố của Hope hẳn đã thấm vào ngươi rồi!"

Mordret mỉm cười.

"Ah, ngươi nói đúng. Sức mạnh của ta không đủ để giết cô ta một mình. Đó là lý do ta đã dành hàng tháng trời cẩn thận đưa ra một vài ý tưởng hữu ích vào trong tâm trí mơ hồ của Ivory Lord. Ta cần Noctis đẩy hắn thêm một chút… giết em trai hắn, phá hủy thành phố của hắn. Ngươi đã làm tốt khi hỗ trợ ông ta!"

Một ánh sáng nguy hiểm xuất hiện trong mắt ông già.

"Bây giờ Sevras không còn gì nữa, hắn sẽ dồn hết sự thù hận vô hạn của mình lên Hope. Đó sẽ là cơ hội của ta. Vì vậy, Sunless… ta khuyên ngươi nên đứng sang một bên. Nếu ngươi thực sự biết giới hạn của mình, ngươi sẽ không cản đường ta."

Sunny nhìn chằm chằm vào Mordret trong giây lát, đôi mắt của cậu ngày càng tối lại.

Sự im lặng căng thẳng bao trùm giữa hai người họ.

Rồi, một vòng xoáy tia lửa xuất hiện xung quanh tay của Sunny.

Ông già nhìn chằm chằm vào đó, ánh mắt trở nên sắc bén và lạnh lẽo.

Hắn đang chờ xem Sunny sẽ triệu hồi vũ khí gì...

Tuy nhiên, Sunny không triệu hồi vũ khí.

Thay vào đó, một chiếc ghế gỗ tinh xảo xuất hiện trong tay cậu.

Nhìn Mordret đầy giận dữ, Sunny đặt chiếc ghế xuống đất, ngồi lên đó, và khoanh tay lại.

"Vậy thì... tiếp tục đi. Ngươi còn chờ gì nữa? Ta chúc ngươi may mắn!"..

Chương 735: Settling Debts - Giải Quyết Nợ Nần

Sunny ngồi thoải mái trên chiếc ghế gỗ thanh lịch, nhìn Mordret với tất cả bốn cánh tay khoanh lại.

Chiếc ghế có vẻ hơi nhỏ so với thân hình to lớn của cậu, nhưng nhờ chất lượng và độ bền của vật liệu, nó vẫn đủ sức nâng đỡ trọng lượng một cách ổn thỏa.

Noctis thực sự hiểu giá trị của tay nghề tốt!

Trong khi đó, ông già đối diện nhìn lại ánh mắt vô cảm của cậu, dần dần biểu lộ một chút ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Xung quanh họ, Thành Phố Ivory đang bị ngọn lửa nuốt chửng.

Sau một lúc, Mordret hơi di chuyển, rồi nói với vẻ thích thú:

"...Thành thật mà nói, ta đã nghĩ ngươi sẽ tấn công ta."

Sunny khịt mũi.

"Tại sao ta phải bận tâm? Ngươi dường như quyết tâm tự sát rồi. Ta có thể chỉ cần ngồi đây chờ đến khi Hope giết ngươi, sau đó tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu của mình."

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nói thêm:

"Vả lại, trong trường hợp không thể xảy ra rằng ngươi thực sự thành công, ta cũng chẳng mất gì. Ta vẫn sẽ trở thành một Master. Chắc chắn, đại gia tộc Valor vĩ đại và mạnh mẽ có thể sẽ chịu tổn hại, nhưng ta có quan tâm sao? Ta không có mối quan hệ gì với họ cả."

Ông già thoáng nhìn cậu với nụ cười thân thiện.

"Cây cung của ngươi lại cho thấy điều ngược lại."

Sunny bật cười.

"Cây warbow của ta? Ngươi thích nó chứ? Ừ, ta rất thích nó. Thật là một vẻ đẹp... gia tộc của ngươi thực sự biết cách chế tạo Memory! Tuy nhiên, ngươi đã nhầm nếu nghĩ rằng ta nhận được nó vì đã cung cấp dịch vụ cho Valor hay có mối quan hệ gần gũi với cha ngươi. Thực tế, họ thậm chí còn không biết ta có nó. Ờ... ta cũng sẽ thích nếu mọi chuyện cứ như thế."

Mordret nghiêng đầu một chút.

"Đừng lo lắng, Sunless... bí mật của ngươi an toàn với ta! Tất cả bí mật của ngươi, thực ra. Ta phải thừa nhận, mặc dù ngươi khá đa nghi, ta nghĩ ngươi sẽ cố gắng giữ im lặng về ta bằng mọi giá. Ngươi không sợ rằng ta sẽ tiết lộ chúng sau khi thoát khỏi Nightmare sao?"

Sunny mỉm cười lười biếng, rồi nhún vai.

"Không hẳn."

Cậu thở dài, rồi nói với giọng nghiêm túc:

"Mặc dù việc ngươi biết quá nhiều về ta khiến ta khó chịu, nhưng ngươi và ta giống nhau ở nhiều điểm. Cả hai chúng ta đều tin rằng kiến thức là nguồn gốc của sức mạnh, phải không? Vì vậy, chia sẻ bí mật của ta chẳng khác nào chia sẻ sức mạnh của ngươi. Tại sao lại chia sẻ đòn bẩy mà ngươi có với ta với bất kỳ ai khi ngươi có thể giữ nó cho riêng mình?"

Biểu cảm của Sunny trở nên nghiêm túc hơn.

"Tất nhiên, ta sẽ vui vẻ giết ngươi để phá hủy đòn bẩy đó. Tuy nhiên, lợi ích từ việc tiêu diệt ngươi không đáng với rủi ro khi đối đầu với ngươi. Ngươi là một kẻ rất đáng sợ, Mordret, ngươi có biết điều đó không? Thêm nữa… ta thậm chí không biết làm cách nào để giết ngươi... vậy thì có ích gì?"

Cậu không nói dối. Mặc dù Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì cậu mong đợi bên trong Nightmare, Mordret đã sống lâu hơn và có nhiều kinh nghiệm hơn nhiều. Hắn cũng có một nền tảng mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Nếu những gì Sunny nghi ngờ là đúng, thì không chỉ Prince of Nothing thừa hưởng dòng dõi của War God, mà hắn còn được nuôi dưỡng bởi cả Great Clan Valor và Asterion... hắn là một con quái vật được tạo ra không phải bởi một, mà là hai Sovereigns.

Một con quái vật đủ khả năng, có lẽ, vượt qua cả hai.

Làm sao một kẻ nghèo hèn từ khu ổ chuột như Sunny có thể cạnh tranh với sự nuôi dạy như thế?

Cậu không thể…

Chưa thể. Ít nhất là không trong một trận đấu trực tiếp.

Nhưng trong một cuộc đấu trí thì...

Ai biết ai trong hai người họ quỷ quyệt hơn?

Khi Sunny nhìn chằm chằm vào hắn với một nụ cười, Mordret im lặng trong giây lát, rồi từ từ đứng dậy.

"Thật là kiềm chế đáng kinh ngạc… ngươi chắc chắn không muốn tấn công ta, Sunless?"

Sunny lắc đầu.

"Ta thực sự không muốn."

Ông già nhìn cậu, rồi nói với vẻ không chắc chắn:

"Vậy... ta đi được chứ?"

Hắn ngập ngừng trong vài giây trước khi quay lại và bước đi.

Sunny hắng giọng.

"Có một vấn đề, mặc dù."

Mordret cứng đờ người, rồi quay lại đối diện với cậu, một nụ cười thích thú xuất hiện trên môi.

Đôi mắt của hắn lấp lánh đầy nguy hiểm.

"Ồ?"

Sunny thở dài.

"Mặc dù ta không muốn đánh nhau với ngươi... và mặc dù ta mong ngươi may mắn trong việc kết thúc Nightmare này... ta là một kẻ rất, rất thù dai. Ta cũng có trí nhớ rất tốt. Ta thường ghi nhớ những mối thù của mình."

Cậu giơ tay lên và bắt đầu đếm trên ngón tay.

"Ngươi đã lợi dụng ta, lừa ta vào bẫy, khiến ta gặp rắc rối với gia tộc Valor, làm ta và bạn ta phải chịu đựng hàng tuần liền, suýt nữa khiến chúng ta mất mạng, rồi thậm chí cố gắng giết ta nữa! Ngươi thực sự, thực sự nợ ta rất nhiều, Mordret... ngươi có nghĩ vậy không?"

Ông già cười rạng rỡ.

"À, ta thấy ngươi có thể hơi không vui với những hành động của ta. Vậy, ngươi đề nghị chúng ta nên giải quyết món nợ của ta như thế nào, Sunless?"

Sunny ngồi thoải mái hơn và mỉm cười.

Rồi, cậu nói bằng giọng vui vẻ:

"...Ta chấp nhận những Transcendent Memories. Sáu hoặc bảy cái là được rồi."

Mordret nhìn cậu một lúc, rồi bật cười.

"Ta hiểu. Rất tiếc, điều đó sẽ không thuận tiện cho ta. Còn gì khác mà ngươi có thể cân nhắc?"

Sunny nhìn hắn với vẻ tiếc nuối.

"Vậy... trong trường hợp đó, còn một thứ khác. Ta nghĩ ta có thể ngăn ngươi giết Hope, phá hỏng kế hoạch mà ngươi đã chuẩn bị trong gần một thập kỷ, tra tấn ngươi tàn nhẫn trong vài tuần, rồi từ từ tiêu diệt cơ thể của ngươi. Điều đó chắc là đủ để chúng ta cân bằng, ta nghĩ vậy."

Mordret nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm túc.

"...Ta tưởng ngươi không thể nói dối. Ngươi không vừa nói rằng ngươi sẽ không tấn công ta sao?"

Sunny lắc đầu.

"Ta đã nói rằng ta không muốn tấn công ngươi. Ta chưa bao giờ nói rằng ta sẽ không."

Ông già thở dài.

"Phải, ta nhận thấy. Đáng tiếc. Ta đã hy vọng tránh được chuyện này..."

Với câu nói đó, những cái bóng xung quanh Sunny đột ngột dịch chuyển và di chuyển.

Chỉ trong tích tắc, năm con quỷ bốn tay giống hệt nhau trỗi dậy từ trong đó, mỗi con ít nhất ba mét cao.

Chúng mặc những bộ giáp onyx đáng sợ, với bóng tối bao phủ gương mặt quái thú và đôi mắt đen nhánh.

Mỗi con đều có bốn chiếc sừng, và mỗi con đều có một chiếc bị gãy.

Những con quỷ phát ra cảm giác khó thở, đáng sợ của sự ác ý và sức mạnh cuồng nộ.

Vẫn ngồi trên chiếc ghế của mình, Sunny nhìn chằm chằm vào năm thực thể bóng tối bao quanh cậu, đầy kinh hãi.

Khuôn mặt cậu trở nên bất động.

Cầm chặt Extraordinary Rock, cậu rùng mình và nói một cách buồn bã:

"Ừm, đó... đó không phải là điều tốt rồi..."..

Chương 736: Surrounded - Bị Bao Vây

Năm Reflection bao quanh Sunny, mỗi cái đều mang hình dáng của cậu.

Những con quỷ shadowkin khổng lồ trông thật đáng sợ.

Hình dáng gầy guộc, bọc trong giáp sắt của chúng tỏa ra cảm giác đe dọa sâu sắc và ác ý, và đôi mắt đen nhánh của chúng nhìn chằm chằm vào cậu với sự tập trung phi nhân tính.

Điều đó thật đáng lo ngại.

'Damn... ta đáng sợ như thế này sao?'

Sunny tựa lưng vào ghế và nói không chút ngập ngừng:

"Lost from Light... giết lão già xấu xa đó!"

Những Reflection tiếp tục nhìn cậu, không hề nhúc nhích.

Vài giây trôi qua, nhưng chẳng có gì xảy ra.

Không khí trở nên ngượng ngùng.

Mordret bật cười.

"Ngươi thực sự nghĩ rằng mánh khóe này sẽ lại hiệu quả sao?"

Hắn mỉm cười, sau đó liếc nhìn những con quỷ bóng tối với vẻ hài lòng.

"Tất nhiên, ta đã ràng buộc chúng với bản thân trước khi ngươi đến."

Sunny nhìn chằm chằm vào lão già một lúc, rồi quay đi và nhún vai.

"Ừm... dù sao cũng đáng thử."

'Thất vọng...'

Cậu quan sát những Reflection một lúc, cố gắng xác định chính xác sức mạnh của chúng.

Không giống như cách Mordret đã xuất hiện trong trận chiến linh hồn của họ, bây giờ, Sunny chỉ thấy một lõi yếu ớt trong cơ thể già nua của lão.

Nó mờ nhạt và không đáng chú ý, ám chỉ rằng cậu đang nhìn vào chính linh hồn của vị linh mục... hoặc ít nhất là sự bắt chước hoàn hảo của nó.

Có vẻ như việc xác định cơ thể mà Prince of Nothing đang chiếm hữu theo cách này là không thể.

Linh hồn thật sự của hắn được ẩn giấu hoàn hảo.

Những Reflection, mặt khác, lại khác biệt... và khá kỳ quặc.

Sunny có thể nhìn thấy các lõi bóng tối bên trong mỗi sinh vật, nhưng mặc dù trông giống quỷ bóng tối, không cái nào thực sự là quỷ bóng tối.

Tất cả đều là Ascended, nhưng hai trong số năm cái chỉ là Beasts.

Hai cái nữa là Monsters, và một cái là Demon.

Sunny không biết quá trình tiến hóa của Class hoạt động như thế nào đối với Reflection, nhưng cậu nghi ngờ rằng chúng yếu hơn Mirror Beast, người anh em lớn tuổi hơn của chúng.

Sau tất cả, Mirror Beast đã sống lâu hơn nhiều và thăng cấp thành Ascended Devil.

...Dù vậy, năm Ascended Reflection có lẽ vẫn thừa sức xé xác cậu ra.

Đặc biệt khi mỗi cái đều phản chiếu một người sở hữu Divine Aspect.

Sunny nhìn Mordret, do dự, và nói với giọng trầm ngâm:

"Rất ấn tượng... nhưng cũng hơi kém hấp dẫn. Ta đoán rằng việc tàn sát hàng ngàn con người bình thường không đủ dinh dưỡng cho lũ quái vật của ngươi, hả? Bây giờ khi ta thấy chúng, ta đồng ý rằng những thành tựu của ngươi ở phương bắc có thể là ngu ngốc."

Lão già nhìn cậu với vẻ mặt tối tăm.

"Chúng vẫn đủ để giết ngươi."

Sunny nhe răng cười.

"Ồ, đừng làm thế. Ngươi sẽ không giết ta đâu."

Mordret nhướng mày.

"Cái gì khiến ngươi nói vậy?"

Ngồi thoải mái trên ghế, Sunny nhún vai.

"Có ích gì chứ? Ta hữu ích hơn khi còn sống.

Thêm nữa, nếu ngươi loại bỏ ta, ngươi có thể nói lời tạm biệt với tất cả Memory tuyệt vời mà ta sở hữu.

Ta có thể sẽ sợ một chút nếu ngươi có hàng tuần để tra tấn ta nhằm chiếm lấy chúng... nhưng ngươi không có thời gian đó."

Lão già mỉm cười.

"Đây là một câu trả lời rất hợp lý.

Tuy nhiên... ngươi chắc chắn rằng ta là một người hợp lý sao, Sunless?"

Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh sống lưng và cố gượng cười yếu ớt.

"À... không. Không hẳn.

Dù sao đi nữa, ngươi cũng đang đánh giá thấp ta."

Mordret nhíu mày.

"Sao ngươi lại nói vậy? Đồng minh của ngươi dường như đã bỏ rơi ngươi.

Shadows của ngươi bị thương và không thể được triệu hồi lại.

Ngươi có thể làm gì chống lại Reflection?"

Liếc nhìn những con quỷ bóng tối khổng lồ với sự lo lắng, Sunny ngần ngại một lúc, rồi nói:

"Ừ thì, nếu ngươi nói vậy, có vẻ như ta không thể làm gì nhiều.

Đúng vậy, chúng đều rất mạnh mẽ.

Ta đã là một mối đe dọa rồi, và những thứ này sở hữu tất cả sức mạnh của ta, sử dụng chúng với sức mạnh của Ascended nữa chứ.

Tuy nhiên..."

Cậu chuyển ánh nhìn sang lão già, một nụ cười hiểm độc xuất hiện trên môi.

"Điều đó không thể nói về ngươi, đúng không?

Ngươi đã hy sinh tất cả lõi của mình để tạo ra những Reflection này.

Đến bây giờ, ngươi có thể đã thành công trong việc tạo ra một, có thể là hai.

Điều đó vẫn khiến ngươi yếu hơn ta.

Hơn nữa, ta không thể không nhận thấy rằng Aspect của ngươi, đáng sợ như nó có thể là, không cung cấp cho ngươi bất kỳ sự tăng cường chiến đấu trực tiếp nào.

Nó hoàn toàn là Utility.

Vì vậy, trong khi ta không thể giết lũ quái vật của ngươi..."

Đôi mắt cậu trở nên đen tối hơn, ngập tràn ánh sáng nguy hiểm.

"...ta có lẽ có một cơ hội tốt để tiêu diệt cơ thể của ngươi trước khi chúng có thể ngăn ta lại."

Bốn shadow của cậu quấn quanh cơ thể, lấp đầy nó bằng sức mạnh bùng nổ.

Chỉ có vài mét ngăn cách cậu với lão già yếu đuối... cậu có thể phá vỡ khoảng cách đó trong nháy mắt.

Mordret mở to mắt, lùi lại một bước run rẩy và giơ tay lên để bảo vệ mình.

"Ồ, không! Làm ơn đừng! Ta sẽ làm gì nếu không có cơ thể?!"

Rồi hắn lắc đầu và bật cười.

"Chẳng phải có cả một thành phố đầy người ta có thể chiếm hữu, đúng không? Nghĩ lại... có lẽ ta sẽ đi ra ngoài thành phố, tìm một trong những đồng minh của ngươi, và mặc chúng vào thay thế.

Ta có thể giết hai con chim bằng một viên đá và xử lý luôn cái oracle đáng ghét của ngươi cùng lúc.

Đó là một ý tưởng tuyệt vời, ngươi không nghĩ sao?"

Sunny im lặng.

"...Không, ta không nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời."

Lão già nhìn cậu với vẻ mặt tối tăm, rồi lắc đầu và quay đi.

"Ta khuyên ngươi đừng di chuyển, Sunless.

Những Reflection của ta sẽ không giết ngươi, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng sẽ nhẹ nhàng với ngươi.

Đau đớn vẫn là đau đớn..."

Nói rồi, hắn bắt đầu leo lên những bậc thang dẫn đến cây cầu.

Sunny nhìn chằm chằm vào lưng hắn, nghiến răng, sau đó triệu hồi Dying Wish.

Ngay khi chiếc charm kết hợp và hòa vào Mantle of the Underworld, cậu gửi cả bốn shadow của mình quấn quanh bộ giáp onyx, do đó tăng cường sự Underworld Armament gấp bốn lần.

Đã được cường hóa bởi nó, hiệu ứng của Dying Wish trở nên vô cùng mạnh mẽ.

Memory Enchantments: [Death Wish].

Enchantment Description: [Những kẻ chứng kiến người sử dụng Memory này bị buộc phải làm theo; đồng đội được truyền cảm hứng, kẻ thù buộc phải đối đầu với người sử dụng.]

Chỉ mới bước được vài bước, Mordret đột nhiên chậm lại, lảo đảo một chút, sau đó quay lại.

Khuôn mặt hắn căng thẳng và đầy giận dữ.

"Argh… cái gì…"

Hắn nhìn chằm chằm vào Sunny với ánh mắt điên loạn và khát máu, rồi nhăn mặt.

"Thật là... một Memory khủng khiếp.

Một mánh khóe hay, Sunless.

Nhưng nó sẽ không có tác dụng với ta."

Lão già mỉm cười khinh bỉ, rồi đột nhiên khựng lại.

Từ từ, một cái nhíu mày sâu hiện lên trên khuôn mặt hắn.

"Nhưng tại sao ngươi... tại sao ngươi lại muốn ta tấn công, Sunless?

Điều đó không có ý nghĩa... ngươi biết ta nguy hiểm đến mức nào.

Trừ khi,.."

Đôi mắt hắn mở to.

Cùng lúc đó, Sunny nhe răng cười.

Và từ xa, qua khoảng trống mênh mông dẫn đến Ivory Island, một bóng dáng nhỏ bé xuất hiện từ bóng tối của Sky Below, bay nhanh về phía con rồng đang rỉ máu...

Chương 737: Self-Reflection - Tự Phản Chiếu

Sau khi Solvane và Sun Prince bị đánh bại và ánh sáng của bình minh rửa sạch những tàn tích vỡ nát của Kingdom of Hope, mang theo cơn thịnh nộ điên cuồng của Ivory Dragon, Sunny biết rằng Sevirax sẽ không phải là chướng ngại duy nhất trên đường đi của họ.

Trong suốt thời gian đó, cậu không bao giờ quên về Mordret.

Thực ra, cậu còn lo lắng về hoàng tử bị lưu đày của gia tộc Valor hơn là về những Saint bất tử, bất kể họ có mạnh mẽ và kinh hoàng đến đâu.

Toàn bộ sức mạnh của một gia tộc vĩ đại đã thất bại trong việc kìm hãm Prince of Nothing.

Vậy thì Sunny có hy vọng gì?

Tất nhiên, cậu không chắc rằng Mordret sẽ trở thành kẻ thù của họ trong Nightmare này.

Suy cho cùng, họ là đồng minh trong cuộc thử thách địa ngục này… ít nhất là trên lý thuyết.

Nhưng cậu không thể bỏ qua khả năng đó.

Những lời khuyên mà Master Jet đã đưa ra cho Sunny trước khi cậu bước vào Seed vẫn còn vang vọng trong tâm trí cậu.

Phần lớn sự khôn ngoan mà Jet đã khó nhọc truyền lại cho cậu trong quá khứ đã trở thành chìa khóa cho sự sống còn của Sunny, vì vậy cậu luôn ghi nhớ những lời của cô ấy.

Vì lý do đó, Sunny và Kai đã đồng ý với một kế hoạch rất đơn giản.

Một người giữ Obsidian Knife, và người kia giữ Glass Knife.

Tùy thuộc vào việc ai trong số các bất tử ngã xuống, một người sẽ hoàn thành nhiệm vụ, trong khi người còn lại sẽ ngăn chặn Prince of Nothing can thiệp, nếu cần thiết.

Như câu nói đã nói, thật không khôn ngoan khi đặt tất cả trứng vào cùng một giỏ...

Loại trứng mà Sunny có nhiều kinh nghiệm nhất là thuộc về Great Devil, vì vậy cậu không thực sự chắc chắn tại sao việc giữ trứng trong giỏ lại có hại đến vậy.

Nhưng cậu đồng ý với ý tưởng chung.

Và vì vậy, từ khoảnh khắc lão già yếu đuối xuất hiện trong tầm nhìn của cậu, Sunny đã theo đuổi một mục tiêu duy nhất.

Cậu phải giữ sự chú ý của Mordret và cả năm Reflection của hắn ta tập trung vào mình.

Mặc dù có một khả năng nhỏ rằng cậu có thể xuất hiện chiến thắng nếu cả hai đấu nhau nghiêm túc, Sunny không đánh giá cao cơ hội đánh bại hoàng tử bị lưu đày trong một trận chiến thực sự… đặc biệt là khi cậu đã kiệt sức sau cuộc tấn công dữ dội vào hạm đội bay và không có sự hỗ trợ của Shadows.

Cậu chưa bao giờ có ý định thực sự chiến đấu với Mordret.

Tất cả những gì cậu muốn làm là trì hoãn hắn.

Vì lý do đó, Sunny đã tham gia vào một cuộc trò chuyện kéo dài với Mordret, tạo ra cảm giác sai lệch rằng cậu vẫn đang sở hữu Glass Knife bằng cách đặt ra vài câu hỏi gây hiểu lầm, và khiêu khích đối thủ của mình tiết lộ cả năm Reflection.

Có lẽ Prince of Nothing đã bị Hope làm nhiễm độc đến mức mất đi một phần nhỏ sự khôn ngoan của mình, hoặc có lẽ hắn đã mắc phải cái bẫy mà hầu hết những kẻ nói dối chuyên nghiệp thường rơi vào và không thể nhìn thấy cách mà những người khác có thể hành động.

Hoặc có lẽ hắn đã đánh giá thấp mức độ mà Sunny đã trở nên thành thạo trong việc sử dụng Flaw của mình vì lợi ích của cậu.

Dù bằng cách nào, lần này Mordret lại là kẻ bị điều khiển thay vì người giật dây.

Sunny có thể không mạnh hơn hắn, nhưng cậu đã khéo léo hơn hoàng tử bị lưu đày.

Hôm nay, cậu tỏ ra là người xảo quyệt hơn trong số hai người, dù chỉ là vừa đủ.

Cậu đã thắng trận chiến mà không cần nhấc một ngón tay, chỉ bằng một chiếc ghế gỗ và cái lưỡi quỷ quyệt của mình.

À… chính xác hơn, cậu thậm chí còn không sử dụng cái lưỡi của mình.

Cậu sử dụng một hòn đá.

Ngay khi tất cả Reflection được tiết lộ, Kai bắt đầu di chuyển.

Và khi cậu ta đến được Ivory Island… đã quá muộn để ngăn cản cậu ta.

Hầu như.

Prince of Nothing vẫn có thể sử dụng Aspect của mình để di chuyển qua các phản chiếu và xâm chiếm linh hồn của cung thủ.

Tuy nhiên… Kai đang đeo chiếc bùa anvil mà Sunny đã đưa cho cậu ta.

Talisman này được rèn bởi chính Sovereign of Valor, và khiến người đeo miễn nhiễm với khả năng chiếm giữ linh hồn của Mordret.

Ngay cả khi hoàng tử bị lưu đày nhảy qua các phản chiếu vào mắt Kai, hắn cũng sẽ không thể chiếm hữu cậu ta.

Điều đó chỉ để lại Reflection, những kẻ hiện tại đã biến thành bản sao của Sunny và sử dụng Divine Aspect của cậu.

Mỗi tên đều có quyền truy cập vào các Memory mà cậu đang mang và Aspect Ability của cậu… bao gồm cả Shadow Step.

Chúng vẫn có thể đến đảo kịp thời để ngăn Kai thực hiện cú đâm chí mạng vào Sevirax.

...Sunny phải ngăn chúng bằng mọi giá và mua cho bạn của mình vài giây quý giá.

Nhưng điều đó dễ nói hơn làm!

Khi một bóng người nhỏ bé lao từ bóng tối của Sky Below về phía hình bóng nằm bất động của Ivory Dragon, Mordret nhanh chóng quay lại và híp mắt, lập tức nhận ra rằng hắn đã bị lừa.

Trước khi hắn kịp phản ứng, một dòng thủy triều bóng tối đột ngột bùng nổ từ chiếc đèn lồng nhỏ treo bên hông Sunny, bao phủ tất cả xung quanh trong bóng tối không thể xuyên thủng.

Ánh sáng mặt trời đang nhanh chóng phá hủy những bóng tối này, nhưng đồng thời, nó cũng bị đèn lồng nuốt chửng, tạo ra một sự cân bằng kỳ lạ.

Những bóng tối này là cổ xưa, sâu sắc và kiên cường.

Sunny đã thu thập chúng từ những mặt tối của các hòn đảo xung quanh Sanctuary trước khi rời đi để tham gia vào cuộc chiến.

Với không còn ánh sáng xung quanh, cũng không còn sự phản chiếu.

Không có sự phản chiếu, Mordret bị tước đoạt một phần lớn sức mạnh của mình trong một khoảnh khắc.

Tuy nhiên, điều đó không có tác dụng gì đối với năm Reflection, vì mỗi cái đều thoải mái trong bóng tối như chính Sunny.

Dù sao thì chúng cũng là bản sao hoàn hảo của cậu...

Biết điều đó, Sunny quyết định thử một canh bạc tuyệt vọng.

Mantle of the Underworld vẫn được tăng cường bởi bốn cái bóng, với [Underworld Armament] cường hóa tác dụng của Dying Wish lên gấp nhiều lần.

Chính Sunny cũng bị tác động mạnh mẽ bởi hào quang lôi cuốn của chiếc bùa, cảm thấy một sự thôi thúc gần như không thể cưỡng lại muốn lao vào các Reflection và xé chúng ra từng mảnh.

Tuy nhiên, cảm giác này đang nhanh chóng biến mất, vì cậu đã bỏ bức tượng sắt.

Thay vào đó, cậu triệu hồi Broken Oath vào bộ giáp onyx.

…Và vì năm Reflection đang phản chiếu cậu, mỗi cái cũng phản chiếu sự thay đổi đó.

Chỉ có Demon đủ thông minh để dừng lại và suy nghĩ về hậu quả.

Beast và Monster không nhận ra kết quả của hành động của mình kịp thời.

Mordret di chuyển, và các shadow devils cũng vậy.

Nhưng ngay khi chúng làm vậy…

Chiếc bùa tà ác lập tức được dệt nên hoàn chỉnh.

Được tăng cường bởi phép thuật của Mantle of the Underworld, hào quang bào mòn linh hồn của nó được tăng cường và lan tỏa ra ngoài như một thứ độc tố vô hình.

Bộ giáp, tuy nhiên, đã tự mình được tăng cường bốn lần bởi những cái bóng của Sunny, khiến tác dụng cường hóa trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Và trên hết…

Bốn trong số năm Reflection đột nhiên phát ra cùng một hào quang hung dữ.

Năm trường bào mòn linh hồn quá tải kết hợp với nhau, biến thành thứ gì đó độc ác và tàn phá hơn nhiều so với tổng hợp của từng phần.

Thành một thứ gì đó thực sự kinh hoàng.

Mặc dù Mantle of the Underworld cung cấp cho Sunny một mức độ kháng cự đáng kể đối với các cuộc tấn công linh hồn, cậu vẫn không thể không hét lên.

Các Reflection cũng há miệng trong đau đớn, mặc dù không có âm thanh phát ra từ chúng.

Tuy nhiên, Mordret thì khác…

Mordret không nhận được sự bảo vệ mà Sunny và các Reflection nhận được từ bộ giáp onyx...

Chương 738: Soul Annihilation - Hủy Diệt Linh Hồn

[Underworld Armament] cho phép Mantle tích hợp và cường hóa một Memory dạng bùa chú, truyền tải sức mạnh của Memory như thể nó là một phần vốn có của bộ giáp.

Điều này khiến Mantle of the Underworld trở nên vô cùng linh hoạt.

Quan trọng hơn, khả năng này thực sự tỏa sáng khi được Sunny sử dụng.

Cậu có thể đã cường hóa Broken Oath bằng bốn cái bóng của mình, nhưng lại chọn bao bọc chúng xung quanh bộ giáp… đạt được kết quả thậm chí còn tốt hơn.

Không chỉ hiệu ứng cường hóa được chia sẻ và tăng cường, mà tất cả các bùa chú khác của Mantle of the Underworld cũng được tăng cường.

Trong số đó có [Stalwart] thứ mang lại cho cậu khả năng bảo vệ cực kỳ cao trước các đòn tấn công vật lý, khả năng chống chịu cao trước các đòn tấn công nguyên tố, và — quan trọng nhất — một mức độ bảo vệ vừa phải trước các đòn tấn công vào tâm trí và linh hồn.

Hiện tại, Mantle đồng thời phát ra một trường hủy diệt linh hồn cực kỳ nguy hiểm và cung cấp cho cậu sức chống chịu linh hồn tăng cường đáng kể.

Dù vậy, khi năm trường lực này va chạm và hợp lại, Sunny vẫn hét lên trong đau đớn và ngã xuống đất, bị thiêu đốt bởi cơn đau khủng khiếp.

Linh hồn của cậu, vốn đã bị thương, đang bị tàn phá với tốc độ khủng khiếp, và tất cả những gì cậu có thể làm là quằn quại trên mặt đất, cố gắng bám vào một chút ý thức còn lại.

Năm Reflection cũng không khá hơn là bao.

Mặc dù linh hồn Ascended của chúng, hoặc bất cứ thứ gì thay thế linh hồn, có chất lượng vượt trội nhờ cấp bậc cao hơn, nhưng chúng có ít Soul Core hơn.

Điều này khiến chúng không dễ dàng bị tiêu diệt nhanh hơn so với Sunny, nhưng đồng thời cũng có nghĩa là chúng có ít cái bóng hơn, và vì vậy phiên bản phản chiếu của Mantle trên người chúng ít được cường hóa hơn, dẫn đến việc khả năng chống chịu linh hồn thấp hơn.

Điều đó có ý nghĩa gì… Sunny không biết.

Cậu không thể đoán ai sẽ bị tiêu diệt trước — Reflection hay cậu. Theo như cậu thấy, cơ hội của họ là ngang nhau.

Tuy nhiên...

Tình hình của Mordret thì rất khác.

Không giống như Sunny và các Reflection, hắn không có được sự bảo vệ của Mantle of the Underworld.

Hắn chỉ có thể cướp lấy Aspect của cơ thể mà hắn đang chiếm hữu, trong khi khả năng phản chiếu sức mạnh của ai đó chỉ hoạt động trong linh hồn của nạn nhân.

Hắn không thể đơn giản sao chép bộ giáp onyx lên mình, và cũng không thể cường hóa nó.

Tạm thời… Mordret hoàn toàn không có gì bảo vệ.

Với một tiếng kêu ngạc nhiên, lão già vụng về ngã xuống quỳ gối rồi lăn xuống những bậc thang, kết thúc nằm trên mặt đất không xa Sunny.

Một tiếng gầm bị bóp nghẹt thoát ra từ môi hắn, và đôi mắt hắn mở to, đầy vẻ sốc và đau đớn khủng khiếp.

Nỗi đau mà Sunny và các Reflection trải qua tàn phá hắn nặng nề hơn nhiều.

Bất kỳ Awakened nào khác có lẽ đã bị tiêu diệt nhanh chóng, nhưng Prince of Nothing vẫn kiên trì, bằng cách nào đó.

Vài tia sáng loé lên xung quanh cơ thể hắn, báo hiệu sự xuất hiện của các Memory bảo vệ.

Ai mà biết kho linh hồn của hắn lớn mạnh đến mức nào?

Mordret có thể sở hữu một Memory đủ mạnh để thay đổi hoàn toàn cục diện sự việc.

Nhưng rất ít Memory có thể hiện diện ngay lập tức.

Phần lớn chúng cần vài giây quý giá để xuất hiện, và thường thì những cái mạnh nhất là những cái mất nhiều thời gian nhất.

Khi những tia sáng đó biến thành vật thể hữu hình, rất có thể hắn đã bị giết chết hoặc bị tổn thương quá nặng để có thể hành động.

Quằn quại trong đau đớn, Sunny ném một cái nhìn cháy bỏng về phía lão già và nghiến răng đến mức răng nanh cắm vào môi, làm cho những giọt máu lăn xuống.

'Chết đi! Chết đi, đồ khốn! Nhanh chết đi!'

Một niềm hy vọng tuyệt vọng rằng Mordret sẽ không thể sống sót qua sự hủy diệt linh hồn tràn ngập trong tim cậu, mặc dù Sunny không thực sự nghĩ rằng việc loại bỏ hoàng tử sẽ dễ dàng như vậy.

Cậu nghi ngờ rằng Mordret sẽ cho phép bản thân bị giết theo cách này...

Chưa kể rằng, theo những gì cậu biết, Prince of Nothing gần như bất tử như những Transcendent bị nguyền rủa của Kingdom of Hope.

Cả thân xác lẫn linh hồn của hắn đã từng bị tiêu diệt trong quá khứ, nhưng điều đó không ngăn Mordret tiếp tục tồn tại.

Gia tộc Valor hùng mạnh chắc chắn không thiếu phương tiện để gây sát thương linh hồn, nhưng họ đã thất bại trong việc tiêu diệt sự phản chiếu của hắn.

'Tôi không quan tâm! Chỉ cần chết đi!'

Sunny sẽ hài lòng với việc chỉ phá hủy thân xác phàm tục của Mordret.

Nhiệm vụ thực sự của cậu là câu đủ thời gian cho Kai giết Ivory Dragon, và buộc Mordret phải tìm một cơ thể khác sẽ đạt được mục tiêu đó.

Đáng tiếc thay, Mordret cũng có cùng suy nghĩ.

Nếu hắn đã mất hết lý trí vì đau đớn, mọi thứ có thể đã diễn ra khác đi, nhưng Prince of Nothing vốn luôn bình tĩnh và tính toán.

Bất chấp sự đau đớn khủng khiếp khi linh hồn của mình bị xé nát từ từ, hắn vẫn giữ được một chút lý trí và khả năng suy nghĩ.

Quằn quại, Mordret cố gắng ngẩng đầu lên và nhìn về phía một trong các Reflection.

Shadowspawn đang quỳ gối, khuôn mặt đầy thú tính của nó bị biến dạng bởi một cái nhăn nhó đầy đau đớn.

Mordret tái nhợt, rồi thì thầm điều gì đó.

Chỉ một lúc sau, hình bóng của tên quỷ quỳ gối rung lên và vỡ tan như một mảnh kính.

Một thứ gì đó nhanh chóng và vô hình di chuyển qua không khí và xâm nhập vào cơ thể Mordret.

Rồi, một Reflection khác vỡ vụn… rồi lại một cái nữa, rồi lại một cái nữa.

Trong chớp mắt, bốn trong số năm cái — cả hai Beasts và hai Monsters — biến mất, để lại một Demon đơn độc.

Khi chúng biến mất, các thành phần của trường hủy diệt linh hồn cũng biến mất theo.

Chỉ còn lại trường lực của Sunny phát ra để lan tỏa chất độc vô hình.

Cậu thở ra một hơi nhẹ nhõm, rồi lập tức giải trừ Broken Oath.

Gần như đồng thời, một chiếc vòng bạc, một chiếc vòng cổ làm từ những viên ngọc trai đen kỳ lạ và một quyền trượng bằng xương xuất hiện trên cơ thể Mordret và trong tay hắn.

Không còn nghi ngờ gì nữa, mỗi Memory đều mang lại cho hắn một mức độ bảo vệ linh hồn nhất định… nhưng đến giờ, chúng không còn tác dụng.

Linh hồn bị tan nát và khó lòng giữ được sự tồn tại, Sunny vẫn nằm trên mặt đất.

Cậu rên lên, rồi liếc nhìn kẻ thù của mình một cách mệt mỏi.

Dòng tinh chất linh hồn mà cậu đang dồn vào Shadow Lantern đã cạn kiệt, và ánh sáng mặt trời cuối cùng đã chiến thắng, xua tan vòm bóng tối bao quanh họ.

Mordret trông… khác lạ, bằng cách nào đó.

Thân thể của lão già vẫn giữ nguyên, nhưng giờ đây, một cảm giác tinh tế về sức mạnh vô cùng to lớn và hỗn loạn tỏa ra từ hắn.

Như thể Sunny đang đối diện với một Titan chứ không phải một con người.

'Không... không thể nào...'

Hai Monsters và hai Beasts… giữa bốn cái, chúng chia sẻ sáu Soul Core.

Mordret đã không giải trừ Reflection, mà thực sự hấp thụ chúng để củng cố linh hồn của mình và sống sót qua đợt tấn công mạnh mẽ?

Điều đó hoạt động như thế nào?

Làm thế nào một Awakened có thể hấp thụ Ascended core?

Liệu chúng có yếu đi, hay toàn bộ sức mạnh dư thừa đó sẽ xé toạc linh hồn hắn ra từng mảnh từ bên trong?

Sunny không biết.

Tất cả những gì cậu biết là mình đã bị đánh bại hoàn toàn và kiệt sức, và trước mặt cậu là một Ascended Demon và một Awakened Titan dưới lốt một lão già, với cơn thịnh nộ cháy rực trong mắt họ.

Nhưng điều đó… không quan trọng.

Bởi vì ngay lúc đó, một tiếng gầm đau đớn vang lên qua khoảng trống vô tận và đến tai họ.

Đó là giọng của Ivory Dragon, Sevirax.

Hơi thở cuối cùng của hắn…..

Chương 739: Empty Skies - Bầu Trời Trống Rỗng

Trong khi Sunny và Mordret đang vật lộn để sinh tồn khi linh hồn của họ bị hủy diệt...

Một bóng người xuất hiện từ bóng tối của Sky Below và lao ra dưới ánh sáng mặt trời, bay với tốc độ không tưởng.

Đó là một người đàn ông có làn da giống như vỏ cây bóng loáng và khuôn mặt cháy đen, biến dạng.

Áo giáp của hắn bị vỡ nát và nhuốm màu đục của máu khô, và ống tên gắn vào thắt lưng hắn đã trống rỗng từ lâu.

Người đàn ông này từng là một sĩ quan của Sun Legion, nhưng giờ đây, hắn quay lại để giết chỉ huy của đội quân này.

Đôi mắt hắn tràn đầy quyết tâm.

Nhiều tháng đã trôi qua kể từ cái ngày khủng khiếp mà Kai và những người lính dũng cảm nhất của cậu ta bị xích vào vách đá trắng trên Sacrifice Island và bị bỏ lại để Ivory Dragon nuốt chửng.

Ai có thể nghĩ rằng cậu ta sẽ trở lại nơi bị nguyền rủa này nhanh như vậy?

Rời xa sức nóng của thành phố đang cháy, Kai đã ẩn mình dưới hòn đảo nơi những đồng đội của cậu đã bị thiêu thành tro bởi ngọn lửa của rồng, chờ đợi Sunny thu hút toàn bộ sự chú ý của Prince of Valor, và sau đó lao đi mà không ngoảnh đầu lại.

Cậu không muốn nhìn thấy vách đá trắng và những xiềng xích phủ đầy tro treo trên bề mặt của nó thêm lần nào nữa.

Bay dưới cây cầu cuối cùng nối phần còn lại của thành phố với Ivory Island, cậu tránh không để bị phát hiện quá sớm, rồi bay lên dưới ánh sáng mặt trời.

Phía sau cậu, một vòm bóng tối đột ngột xuất hiện ở lối vào cây cầu, che khuất bạn cậu khỏi tầm nhìn.

Trái tim trở nên nặng trĩu, Kai lướt trên những bãi cỏ xanh mướt của Ivory City và cuối cùng thấy mục tiêu của mình.

Một con rồng vĩ đại nằm trên mặt đất, máu chảy ra từ cái cổ bị tàn phá của nó.

Vảy trắng của nó được sơn màu đỏ thẫm, và một trong hai cánh của nó đã bị gãy.

Nhưng con quái vật vĩ đại đó vẫn còn sống.

Nó vẫn đang thở.

Nó bất tử, sau tất cả…

Nhưng không lâu nữa.

Trong tay Kai là một con dao làm từ thủy tinh ma quái.

Số phận của con rồng đã bị phong ấn trong con dao đó, được đặt ở đó bởi một vị thần tàn nhẫn.

Liệu Kai có đang phá vỡ ý chí của các vị thần khi trao trả số phận đó cho chủ nhân của nó?

Hay cậu chỉ đang hoàn thành kế hoạch của họ?

Cậu không biết, và cậu cũng không quan tâm.

Tất cả những gì cậu quan tâm là giết chết con rồng.

Kai chưa bao giờ là người rất mạnh mẽ, rất dũng cảm, hay rất thông minh.

Cậu đã mất rất nhiều thời gian để phát triển được một chút.

Cậu cũng không phải là người có niềm tin mạnh mẽ.

Nhưng nếu có một điều mà cậu tin tưởng, thì đó là Sevirax phải chết, và triều đại ghê rợn của hắn phải chấm dứt.

Thành phố xinh đẹp mà hắn cai trị thực sự quá xấu xa.

Nghiến răng, Kai phớt lờ cơn đau đã hành hạ mình trong nhiều tháng qua và lao thẳng vào hình dáng khổng lồ của con rồng.

Glass Knife lóe lên trong tay cậu...

Nhưng ngay cả khi bị thương nặng, Transcendent bất tử vẫn vô cùng mạnh mẽ và chết chóc.

Làm sao một Awakened bình thường có thể hy vọng làm tổn thương hắn?

Trước khi Kai có thể cắm lưỡi dao ma quái vào phần thịt lộ ra trên cổ của con quái vật vĩ đại, Sevirax đột nhiên cựa mình.

Mí mắt hắn mở bừng, để lộ đôi mắt màu hổ phách phi nhân tính.

Hàm của hắn hé mở, làn khói mỏng thoát ra từ miệng…

Con rồng vung cánh khỏe mạnh của nó, và một luồng gió ào tới tông vào Kai, khiến cậu bị xoay tròn.

Con dao thủy tinh quẹt vô ích vào lớp vảy không thể xuyên thủng, và cậu bị hất văng ra xa.

Chỉ một giây sau, một cái móng khổng lồ sượt qua ngực cậu.

Chàng trai trẻ lao ra kịp thời để tránh bị giết, nhưng chỉ một cú chạm nhẹ cũng đủ để xé toang áo giáp của cậu và làm gãy vài chiếc xương sườn.

Rên rỉ, Kai ngã xuống thảm cỏ mềm.

Tốc độ của cậu quá lớn đến mức cơ thể cậu trượt đi hàng chục mét, và khi cậu loạng choạng đứng dậy trên đầu gối, con rồng đã nhìn cậu, sẵn sàng tấn công.

Một chút bối rối hiện lên trong ánh mắt điên loạn của nó.

Sevirax chần chừ một lúc, rồi một giọng nói trầm đục, mệt mỏi vang lên quanh họ:

"Ngươi… ta biết ngươi…"

Kai nghiến răng.

Cuộc tấn công bất ngờ của cậu đã thất bại… cậu đã thất bại.

Giờ đây, khi Transcendent đã nhận thức được sự hiện diện của cậu, cơ hội tung ra đòn quyết định là rất ít.

Dù bị thương nặng và kiệt sức, Ivory Lord vẫn nhanh hơn, mạnh hơn, và quyền năng hơn vô vàn lần so với một Awakened với Aspect yếu kém.

Hắn sẽ nghiền nát Kai trong chớp mắt.

Kẻ bất tử sẽ không chết.

Hope sẽ không thoát được.

Nightmare sẽ không kết thúc…

Những người bạn của cậu sẽ không được cứu.

Kai có thể đã có khả năng bay trên bầu trời và nhìn ra xa…

Nhưng cậu không phải là một con rồng.

Chàng trai với khuôn mặt biến dạng nhìn lên con quái vật bất tử khổng lồ đang đứng trước mặt mình.

Cậu hơi run, rồi cúi đầu xuống.

...Và rồi, cậu lao về phía trước, những mảnh cỏ bị xé toạc bay lên không trung.

Cậu rất nhanh, cực kỳ nhanh… nhưng Sevirax còn nhanh hơn.

Con quái vật vĩ đại vặn cổ, che chắn vết thương mà Beast of Twilight đã để lại trên đó, rồi há to miệng định nghiền nát con người nhỏ bé giữa những chiếc hàm của mình.

Có lẽ Kai đã có thể né được…

Nhưng cậu đã không làm thế.

Thay vào đó, cậu tăng tốc và bay thẳng vào hàm của con rồng, nơi lập tức khép lại, những chiếc răng khổng lồ va vào nhau với một âm thanh điếc tai.

Chỉ như vậy, chàng trai bị tàn tật biến mất.

Con rồng sững lại một lúc, kinh ngạc trước sự dũng cảm không chút do dự của con người nhỏ bé.

…Rồi, hắn đột nhiên rùng mình và hét lên một tiếng đau đớn.

Kai, người đã cắm Glass Knife vào phần thịt mềm trên lưỡi của con quái vật khổng lồ, bị hất ngược ra ngoài và đập mạnh xuống mặt đất.

Làn da giống như vỏ cây của cậu đang bốc khói, một lần nữa bị thiêu cháy bởi sức nóng của ngọn lửa con rồng.

Bộ giáp của cậu đang tan rã.

Và Ivory Lord, trong khi đó, đang dần trở lại làm người phàm.

Giờ đây, khi số phận của hắn đã được trả lại, vết thương khủng khiếp trên cổ đang rút cạn sự sống của hắn.

Chỉ cần vài giây nữa thôi, nó sẽ giết chết hắn.

Nhưng không… không phải bây giờ!

Khi tiếng kêu than dài, đau thương của con quái vật khổng lồ vang vọng khắp thành phố đang bốc cháy, Sevras ngoan cố từ chối cái chết.

Hắn gồng mình, và từ từ bò về phía trước, cố gắng tuyệt vọng để đến được Ivory Tower.

Nơi mà hắn đã thề phải bảo vệ.

Để lại một vệt máu phía sau, con rồng trắng tuyệt đẹp quấn cơ thể mình quanh tòa tháp lớn và mệt mỏi cúi đầu xuống trước cổng của nó. Đôi mắt hắn từ từ khép lại.

Đó là… bổn phận của hắn.

Phải bảo vệ nó.

Hắn sẽ làm điều đó, ngay cả trong cái chết.

Hắn đã hứa…

Nằm trên thảm cỏ mềm trong giữa biển lửa, con rồng thở ra một hơi thật nhẹ.

Hắn tưởng tượng một bức tranh khác…

Một bức tranh về một thành phố trắng xinh đẹp, những con đường của nó được tắm trong ánh nắng dịu nhẹ… đầy những con người hạnh phúc và nhân hậu… thịnh vượng, bình yên, và an toàn.

Một vài khoảnh khắc sau đó, Sevras, kẻ được Blessed of the Sun (Kẻ Được Ban Phước Bởi Mặt Trời) đã chết...

Chương 740: Dream is Collapsing - Giấc Mơ Sụp Đổ

Khi Ivory Dragon (Rồng Ivory) chết, một làn sóng vô hình lan rộng khắp thế giới. Cả thành phố khẽ rung chuyển, và sau đó, một trong hai sợi xích còn lại đang giữ Ivory Island (Đảo Ivory) với phần còn lại của vương quốc tan vỡ của Hope (Hy Vọng) gãy với một âm thanh vang rền.

Sợi xích gãy rơi vào bóng tối của Sky Below (Bầu Trời Dưới) chỉ còn lại một sợi dây duy nhất giữ đảo tại chỗ. Vị trí của hòn đảo dịch chuyển... không nhiều, nhưng đủ để làm cho cây cầu đá cong cong bị nứt, rung lắc, và rồi từ từ vỡ vụn.

Một đám mây bụi đá bốc lên không trung khi cấu trúc khổng lồ sụp đổ, bao trùm khu vực cỏ nơi Sunny và Mordret nằm, vẫn còn choáng váng sau cuộc tấn công linh hồn chết người.

Sunny ho khan và vẫy tay trước mặt, yếu ớt cố gắng xua đám bụi đi.

'Damnation…'

Trong khi đó, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) từ từ đứng dậy. Với một bước chân loạng choạng, hắn lấy lại thăng bằng và nhìn về hướng Ivory Tower (Tháp Ivory) khuôn mặt già cỗi của hắn tối sầm lại.

Mordret im lặng một lúc, rồi nói đều đều:

"Chà… điều đó... thật không may."

Sunny cười khàn khàn, khiến lão già quay lại và liếc nhìn cậu với ánh mắt đen tối. Sau đó, hắn cố gắng ngồi dậy, nhưng thất bại.

Prince of Nothing cười khẩy.

"Đừng diễn trò nữa, Sunless. Ta biết ngươi không yếu đến vậy."

Sunny chửi thề, rồi ngừng giả vờ và ngồi dậy với một tiếng rên rỉ. Thực ra cậu đang trong tình trạng rất tồi tệ, cạn kiệt tinh chất và gần như chết vì linh hồn bị tổn thương nghiêm trọng. Tuy nhiên, cậu thực sự không yếu như cậu đã khiến Mordret tin.

Lão già lắc đầu, rồi mỉm cười.

"Dùng chính Reflections của ta chống lại ta... thật khéo léo. Ta đã mong đợi điều gì đó tương tự từ ngươi."

Rồi, khuôn mặt hắn đột ngột tối sầm lại, và hắn lại nhìn về phía Ivory Tower. Giọng nói của hắn nghe nhỏ nhẹ và không chắc chắn:

"Tuy nhiên… điều đó… ta hoàn toàn không ngờ tới. Điều đó không nên có khả năng xảy ra! Ta không hiểu… ngươi là kẻ cứng nhắc và đa nghi, đáng lẽ ngươi phải bám lấy những con dao đến cùng… làm sao ta lại mắc sai lầm này?"

Sunny cười toe toét.

"Chắc là vì ta đã thay đổi."

Mordret nhíu mày, rồi từ từ lắc đầu.

"Con người không dễ thay đổi như vậy."

Nụ cười của Sunny trở nên hơi gượng gạo.

"…Không dễ chút nào."

Lão già đứng yên một lúc, rồi thở dài nặng nề và quay lại đối mặt với cậu. Đồng thời, Reflection còn lại của hắn cũng làm theo.

Prince of Nothing nhìn chăm chăm vào con quỷ bóng tối bị đánh đập trong vài giây, rồi nói một cách thân thiện:

"Sunless, bạn của ta… hãy cho ta một lý do tại sao ta không nên giết ngươi."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi trả lời bằng một nụ cười đen tối:

"Ngươi không để ý sao, những kẻ cố giết ta thường kết thúc bằng cái chết."

Mordret cười hiểm độc.

"Ta chắc chắn có thể xoay sở."

'Chà… chết tiệt. Ta cũng có chút chắc chắn.'

Cậu nghiêng đầu, rồi nói với vẻ nghi ngờ:

"Vì ta vẫn còn Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) mà ngươi muốn lấy chăng?"

Lão già tiến lên một bước, khiến Reflection cũng tiến theo.

"Thông thường, điều đó sẽ là một lý do chính đáng. Nhưng ngay bây giờ… thành thật mà nói, Sunless, ta bắt đầu tự hỏi liệu nó có đáng để bỏ công sức ra không..."

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nhướn mày.

"...Làm ơn?"

Prince of Nothing bật cười.

"Không đủ tốt."

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn, từ từ lưu thông lượng tinh chất ít ỏi còn lại trong cơ thể mình. Những Shadows của cậu đã bị tổn thương và đang phục hồi trong ngọn lửa đen nuôi dưỡng linh hồn của cậu… sức mạnh của cậu đã cạn kiệt… các đồng minh của cậu ở xa và trong tình trạng còn tồi tệ hơn cậu.

Tình hình trông có vẻ ảm đạm.

Cậu thở dài, rồi nói với giọng trung tính:

"Nghe này… chắc chắn, ngươi có thể giết ta. Nhưng đừng nhầm lẫn, ta sẽ không làm điều đó dễ dàng cho ngươi. Quan trọng hơn, ta sẽ cố gắng chống cự trong một thời gian dài, rất dài."

Mordret mỉm cười lịch sự.

"...Tất cả những gì ta nghe được đến giờ ta đều thích."

Sunny cười toe toét.

"Ngươi quên điều gì sao?"

Prince of Nothing ngập ngừng một lúc, rồi nhíu mày.

"Và đó là gì?"

Leo trở lại ghế của mình, Sunny dựa lưng vào tựa ghế và thở ra nhẹ nhõm. Sau đó, cậu chỉ vào Ivory Tower:

"Nightmare (Ác Mộng) này sắp kết thúc. Không còn nhiều thời gian nữa cho đến khi chúng ta được trở lại thế giới thực. Thời gian quý giá mà ngươi sẽ lãng phí để cố gắng giết ta."

Mordret nhìn cậu với vẻ mặt đen tối.

"Điều đó ổn thôi. Lịch trình của ta đột nhiên trống, dù sao đi nữa. Còn điều gì nữa để làm?"

Sunny lắc đầu.

"Ngươi có thể đã mất cơ hội giết Demon of Desire (Quỷ của Sự Khao Khát). Nhưng ngươi đã quên Demon of Destiny (Quỷ Của Số Phận)? Dưới chân chúng ta có cả một Ebony Tower (Tháp Ebony) sẵn sàng để cướp phá."

Sự cau có của lão già càng sâu thêm.

"Ngọn lửa thần thánh mạnh hơn và nhiều hơn vào thời điểm này. Khe hở trong chúng không thể bị những kẻ như ta vượt qua. Không có đủ thời gian để làm điều đó. Trừ khi…"

Vẻ mặt của hắn đột nhiên thay đổi.

Sunny gật đầu.

"Chính xác. Sky Below không thể vượt qua, nhưng chúng ta tình cờ ở gần Ivory Island, và cánh cổng đứng sau tòa tháp. Bây giờ… ngươi có thể lãng phí thời gian cố gắng giết ta… hoặc ngươi có thể thử đổ đủ lửa thần thánh vào đó, và lấy tất cả những món đồ chơi do Nether để lại. Chỉ đừng ngớ ngẩn như ta và để thời gian bắt kịp chúng sau khi phong ấn bị phá vỡ..."

Mordret nhìn cậu chằm chằm trong vài giây, sau đó mỉm cười.

"Ngươi chỉ đang hy vọng rằng căn bệnh thối rữa kỳ lạ bên trong Ebony Tower sẽ nuốt chửng ta, phải không? Dù sao thì, nó chưa đói đến mức đó, vào thời điểm này."

Sunny ho khan.

"Ừ... ta thừa nhận. Dù sao. Ngươi đang có kế hoạch giết một Sovereign mà không chấp nhận rủi ro sao? Nhanh lên và quyết định đi. Đồng hồ đang tích tắc."

Lão già nhìn cậu, không nói gì.

Từ từ, Sunny cảm thấy vô cùng khó chịu dưới ánh mắt đó.

'Đồ khốn kiếp… ngươi không thể muốn giết ta hơn việc ngươi muốn trả thù clan Valor! Hope, làm gì đó đi! Nhanh lên nào!'

Cuối cùng, Mordret cười khúc khích, lắc đầu và nói:

"Hai Sovereigns."

Sunny nhướn mày.

"Cái gì?"

ão già quay lại và tiến về phía rìa hòn đảo, theo sau là Reflection của hắn.

"Hai Sovereigns! Ta dự định giết cả Asterion, nữa. Dù điều đó có lẽ sẽ khó hơn rất, rất nhiều so với việc đối phó với cha ta… dù sao, ta cũng nhớ rất rõ các món nợ, giống như ngươi, Sunless… vì vậy hãy cầu nguyện rằng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại."

Hắn dừng lại ở rìa của vực thẳm trống trải của Sky Below, đứng yên ở đó một vài giây, rồi trầm ngâm nói:

"Mặc dù, ai sẽ nghe lời cầu nguyện của ngươi? Các vị thần đã chết…"

Nói xong, Prince of Nothing bước vào bóng tối và biến mất, mang theo Reflection của hắn.

Sunny bị bỏ lại một mình trên hòn đảo trống trải, đang vật lộn để tin rằng cậu thực sự đã sống sót.

Cậu nhìn xuống chiếc ghế gỗ tinh xảo của mình, rồi nhìn vào viên đá trong tay.

Sau đó, cậu thở ra một hơi dài đầy mệt mỏi.

'Damn. Ta không tin rằng điều này lại thành công...'..

Chương 741: Chain Breaker - Kẻ Phá Xiềng

Trong vài phút, Sunny đứng yên, nhìn chằm chằm vào những bức tường ngà tuyệt đẹp của tòa tháp lớn, ngọn tháp vươn lên trên thế giới. Mặc dù toàn bộ thành phố đang bị nhấn chìm trong biển lửa, nơi cuối cùng này lại vô cùng yên tĩnh và thanh bình.

Cậu không thể tin nổi điều đó.

Solvane, Saint of War, đã chết. Hoàng tử bất tử bị bao bọc trong lớp áo giáp thép chuyển động cũng đã chết. Con rồng cao quý đã tận tụy canh giữ tòa tháp cũng đã chết.

Họ thắng. Nightmare… đã bị chinh phục.

Ít nhiều là vậy.

Từ đấu trường nhuốm máu của Red Colosseum, đến nhà tù không hồi kết của những cơn ác mộng, đến Temple of the Chalice thiêng liêng, đến trận chiến ác liệt trên bầu trời phía trên Ivory City, đến việc đối đầu với Prince of Nothing… bằng cách nào đó, cậu đã sống sót qua tất cả và chiến thắng.

Khả năng xảy ra điều đó là bao nhiêu?

'Chỉ năm tháng... nhưng nó cảm giác như cả một đời vậy.'

Tất nhiên, vẫn còn một vài vấn đề.

Phần lớn quân đội của các Chain Lords đã tử trận vẫn còn nguyên vẹn, và đang trên đường tiến về thành phố. Cohort đã gây ra một cú đòn khủng khiếp lên một phần nhỏ của đội quân đó, nhưng hàng trăm con tàu bay vẫn còn, mang theo hàng ngàn binh lính. Giờ đây khi các chỉ huy của họ đã chết, cậu không chắc điều gì sẽ xảy ra với họ và họ sẽ phản ứng thế nào.

Noctis thì không thấy đâu.

Và Hope vẫn còn bị xiềng xích, dù không lâu nữa.

Thở dài một hơi, Sunny đứng dậy và cau mày khi cảm giác yếu ớt đến lạ thường tràn ngập khắp cơ thể. Linh hồn của cậu đã bị tổn thương nặng nề… chưa bao giờ cậu lạm dụng nó đến mức này, kể cả trong cuộc bao vây Crimson Spire. Thân thể cậu cũng không khá hơn. Sunny đã dốc toàn bộ sức lực để đến được đây, và giờ cậu đã kiệt quệ hoàn toàn.

Nhưng cậu cũng đã rất gần với việc trở thành một Master.

Chậm rãi bước tới mép hòn đảo, cậu nhìn xuống bóng tối của Sky Below trong vài phút, triệu hồi Dark Wing, rồi lướt xuống sợi xích cuối cùng đang giữ Ivory Island tại chỗ.

Không còn đủ essence trong linh hồn để biến thành cái bóng nhanh nhẹn, và cậu quá mệt để chạy, vì vậy Sunny chỉ đơn giản bước về phía trước, thỉnh thoảng sử dụng áo choàng được yểm phép của mình để trèo qua các mấu không đều của sợi xích thiên giới. Cậu mất một thời gian để vượt qua khoảng không rộng lớn và trèo lên bề mặt của hòn đảo tĩnh lặng quen thuộc.

Cánh đồng cỏ xanh biếc, mặt hồ trong veo tĩnh lặng, khu rừng cổ kính yên bình… cậu đã từng đến đây trước kia, trong một tương lai xa xôi. Tất nhiên, bây giờ hòn đảo không còn giống hệt như trước nữa. Có những vũng máu rồng sôi lên trong đám cỏ xanh, và những làn khói lơ lửng trong không khí, được gió thổi từ thành phố đang cháy tới.

Cậu nhìn vào Ivory Tower và thấy thân xác của con rồng trắng tuyệt đẹp đang cuộn quanh nó, chưa bị thời gian bào mòn thành những bộ xương trơ trọi.

Sunny đứng yên một lúc, rồi đi tìm Kai.

Chàng trai trẻ đang nằm trên bãi cỏ không xa, bất tỉnh. Bộ giáp của cậu ta đã tan chảy và phân hủy, và làn da giống như vỏ cây của cậu ta có vẻ đã bị tổn thương và cháy sém. Nhiều chiếc xương của cậu ta đã gãy, và khuôn mặt biến dạng của cậu ta nhăn nhó vì đau đớn.

Nhưng cậu ta vẫn còn sống.

Sau khi kiểm tra tình trạng của bạn mình, Sunny đi đến kết luận rằng tính mạng của Kai không gặp nguy hiểm. Vết thương của cậu ta, dù nghiêm trọng, nhưng không đủ để giết chết một Awakened. Ít nhất là không trong thời gian ngắn…

Không biết làm gì tiếp theo, Sunny triệu hồi Puppeteer's Shroud, cuộn nó lại, và đặt lớp vải mềm mại dưới đầu của Kai như một chiếc gối. Sau đó, cậu đứng lặng trong vài phút, vỗ nhẹ vào vai Kai, và đứng dậy.

Rồi cậu từ từ bước tới và đứng trước đầu con rồng chết, nhìn chằm chằm vào cánh cổng đóng kín phía sau nó.

Đây rồi.

Nhà tù của Hope...

Khi cậu đang quan sát cánh cổng, bỗng nhiên có tiếng động vang lên phía sau. Sunny đứng im một lúc, rồi từ từ quay lại. Đôi mắt cậu trống rỗng và tối tăm.

...Noctis không trông tệ như sau trận chiến với Solvane, nhưng ông ta cũng không khá hơn là bao. Sorcerer bị bầm dập và bỏng nặng, cơ thể phủ đầy những vết cháy khủng khiếp. Bộ trang phục thanh lịch của ông ta đã biến thành những mảnh giẻ rách nát, và mái tóc đen như lông quạ của ông ta bị cháy xém và không đều.

Ông ta cũng trông… khác đi.

Như thể gánh nặng của sự điên loạn đã che mờ đôi mắt xám tuyệt đẹp cuối cùng đã biến mất, để lại cho chúng sự lấp lánh và trong trẻo. Sorcerer trông rạng rỡ và thoải mái, tỏa ra một hào quang mát mẻ và yên bình. Sự hiện diện thân thiện của ông ta bao phủ lấy Sunny như một cái ôm.

Có lẽ đây là hình ảnh của ông ta nhiều thế kỷ trước, trước khi trách nhiệm làm xiềng xích của Desire biến ông ta thành một kẻ vặn vẹo và bị đè nặng bởi lời nguyền của sự phục tùng vĩnh viễn.

Noctis liếc nhìn lên, vào khoảng không ngà của tòa tháp lớn, rồi nhìn Sunny với một nụ cười:

"Ah, Sunless! Xin lỗi vì vẻ ngoài tả tơi của ta. Xem ra… xem ra chúng ta đã thắng rồi, phải không?"

Sunny im lặng một lúc, sau đó gật đầu đồng ý.

Sau đó, cậu đối diện với Sorcerer và hỏi:

"Vậy… giờ sao? Đây là tất cả sao? Chúng ta xong rồi chứ?"

Noctis im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

"À… thực ra vẫn còn một việc nhỏ cần làm."

Một nụ cười méo mó xuất hiện trên khuôn mặt Sunny, và cậu nhìn đi chỗ khác, che giấu đôi mắt khỏi Sorcerer. Giọng cậu phát ra từ Extraordinary Rock, pha lẫn chút cay đắng:

"...Ta nghĩ ngươi đã nói rằng cô ta có thể tự phá bỏ một xiềng xích mà?"

Noctis mỉm cười.

"Oh, ta nghĩ cô ấy có thể. Nhưng…"

Nụ cười của người bất tử nhạt dần rồi biến mất, để lại khuôn mặt ông ta trống trải và kỳ lạ.

"...Điều đó không có nghĩa là cô ấy nên làm vậy."

Ông ta thở dài, rồi nhìn xa xăm về phía những cột khói bốc lên từ thành phố đang tàn lụi. Ánh mắt ông ta trở nên xa xăm và trầm lặng.

"Ngươi đã từng thấy con sói nào tự cắn đứt chân để thoát khỏi bẫy chưa, Sunless? Ah… đó là một cảnh tượng kinh hoàng. Ta không mong muốn số phận đó cho bất cứ ai."

Noctis im lặng một lúc, rồi tiếp tục với giọng điệu đầy hoài niệm:

"Sói... là để được tự do."

Rồi một nụ cười vô tư lại xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của ông ta, và Sorcerer quay về phía Sunny với những tia sáng nhảy múa trong đôi mắt xám.

"Vậy, bạn ta ơi… thời khắc đã đến để ta yêu cầu ngươi một điều."

Ông ta đưa tay ra và mở lòng bàn tay. Sunny im lặng, từ chối nhìn về phía Sorcerer.

"Ngươi sẽ đưa cho ta Obsidian Knife chứ?"

'Chết tiệt!'

Sunny muốn nói rất nhiều điều. Cậu muốn làm rất nhiều thứ. Cậu cảm nhận được rất nhiều…

Nhưng cậu biết rằng làm vậy sẽ là sai và tàn nhẫn.

Là phản bội.

Cậu thở dài nặng nề, rồi đối diện với Noctis. Một vòng xoáy của những tia sáng xuất hiện quanh tay cậu.

"Ta chưa bao giờ thấy một con sói thật sự, ngươi biết đấy? Và vâng, ta sẽ đưa... vì ngươi đã yêu cầu một cách tử tế..."

Cậu mở nắp Covetous Coffer, lục lọi bên trong, rồi đặt con dao được cắt từ một mảnh obsidian duy nhất vào tay của Sorcerer.

Noctis nhận lấy và sau đó bình thản nhìn vào lưỡi dao đen. Ngón tay ông ta từ từ nắm lấy cán dao.

Một nụ cười buồn hiện lên trên khuôn mặt ông ta.

"Vậy thì… có lẽ đây là lời tạm biệt. Tạm biệt, Sunless. Ngươi đã là một người bạn tuyệt vời với ta. Và ta… hy vọng rằng ta cũng đã là một người bạn tốt đối với ngươi."

Ông ta thở dài, lặng đi trong một vài phút, rồi thêm vào:

"Trước khi chúng ta chia tay, ta phải nói với ngươi một điều."

Sunny nhìn ông ta với ánh mắt tối tăm và hỏi với giọng khàn:

"Điều gì?"

Noctis lặng lẽ lắc đầu.

"Ngươi… ngươi thực sự nên ngừng mặc toàn màu đen đi. Thật là một màu sắc tẻ nhạt! Ah, Sunless… ngươi xứng đáng với điều gì đó tốt hơn thế…"

Nói xong, Sorcerer cười và bước tới.

Ông ta ngập ngừng trong giây lát, rồi ôm lấy Sunny. Vì sự khác biệt về chiều cao, Sunny phải cúi xuống một chút.

Noctis bật cười, rồi im lặng trong giây lát.

Sau đó, ông ta thở dài và thì thầm, giọng nói đột nhiên trầm và u ám.

Chỉ bốn từ, mỗi từ mang trọng lượng vô cùng:

"Đừng bao giờ tin vào các vị thần."

Rồi Sorcerer buông Sunny ra, mỉm cười lần cuối, và bước đi.

Chẳng bao lâu sau, ông ta biến mất khỏi tầm mắt.

Và không lâu sau đó, Ivory Island rung chuyển nhẹ khi sợi xích cuối cùng giữ nó ở vị trí vỡ ra.

Sunny nghiến răng, rồi quay đi và lau mắt.

Vai cậu hạ xuống.

"Đồ khốn… ngươi lại lừa ta lần nữa…"..

Chương 742: Hope - Hy Vọng

Sunny đứng im trong giây lát, cảm nhận mặt đất chuyển động dưới chân mình.

Giờ đây khi cả bảy sợi xích đã đứt và Ivory Tower hoàn toàn tách rời khỏi phần còn lại của Kingdom of Hope, nó bắt đầu bay lên.

Ban đầu chậm rãi, rồi nhanh dần, hòn đảo mà ngọn tháp tọa lạc cất cánh lên bầu trời, để lại vùng đất tan vỡ phía sau.

Và khi điều đó xảy ra, Sunny cảm thấy Nightmare đang đến hồi kết.

Chậm rãi, cậu bước đến mép và nhìn xuống thành phố đang bốc cháy bên dưới.

Những tòa nhà trắng tuyệt đẹp đang tan chảy.

Những cây cầu trên không và những đường thủy uốn lượn đang sụp đổ, không chịu nổi sức nóng khủng khiếp.

Những dòng nước trong vắt đang biến thành những luồng hơi nước bỏng rát.

Khắp nơi, cậu chỉ thấy một đại dương lửa.

Gió mang đến tiếng kêu la vọng từ xa, khói và mùi thịt cháy khét.

Hàng ngàn người — những kẻ vẫn còn sống — đang chìm trong biển lửa, biến thành đống xương đen và tro bụi.

Ivory City đang chết dần.

Đây có phải là hình ảnh của sự cứu rỗi?

…Trong hàng ngàn năm sắp tới, những hòn đảo bị cháy sẽ dần dần sụp đổ vào Sky Below từng hòn một, tạo thành Tear.

Twisted Rock cuối cùng sẽ là hòn đảo cuối cùng rơi xuống.

Khi Ivory Tower bay lên cao hơn, cảnh tượng thành phố đang chết dần không còn chiếm trọn tầm nhìn của Sunny nữa.

Giờ đây, cậu có thể nhìn xa hơn, bao quát hơn.

Cảnh quan của Kingdom of Hope hiện ra rõ ràng trước mắt cậu.

Cậu nhìn thấy hình ảnh của một xác thép khổng lồ đung đưa bên dưới một hòn đảo xa xôi trên một sợi xích đứt, và hình ảnh của một con tàu vỡ nát nằm trên mặt đất.

Effie và Cassie cũng ở đâu đó gần đó… nhưng khoảng cách quá xa khiến Sunny không thể nhìn thấy họ.

Cậu thấy vô số hòn đảo, một số xanh tươi và xanh mướt, một số xám xịt và hoang tàn.

Có những khu rừng, hồ nước, sông suối và đồi núi, những khu định cư của con người… lớn và nhỏ.

Cậu thấy người, gia súc, Beasts và Nightmare Creatures.

Cậu thấy những sợi xích kéo dài vào khoảng không, kết nối các hòn đảo với nhau.

Nhìn lên từ mặt đất, Sunny thấy vô số con tàu bay lao nhanh về phía thành phố đang cháy.

Có hàng trăm con tàu, một số có cánh buồm trắng, một số có cánh buồm đỏ.

Đội quân của những Chain Lords đã ngã xuống đã đến.

Khi Ivory Island bay lên cao hơn, bầu trời xung quanh nó bắt đầu thay đổi.

Sự thay đổi ban đầu rất tinh tế, nhưng khi Ivory Tower tiếp tục lên cao, sự thay đổi trở nên rõ ràng hơn.

Sức mạnh vô hình giữ các hòn đảo bay trên vực thẳm của Sky Below đang dần thay đổi.

Khi trái tim của nó leo lên cao hơn và cao hơn, nó ngày càng trở nên lấn át hơn.

Lớp bùa khổng lồ đang mất cân bằng.

Sunny rùng mình khi nhận ra điều gì đang xảy ra.

Crushing… Crushing đang đến với Chained Isles lần đầu tiên.

Khi cậu quan sát, nó ập xuống những tàn tích vỡ nát của Kingdom of Hope với tất cả sức mạnh dữ dội của nó.

Trên khắp các hòn đảo, bụi bỗng nhiên bốc lên không trung.

Những khu rừng cổ đại bị san phẳng trong nháy mắt, những ngọn đồi cao bị vỡ vụn, những dòng sông sôi sục và thay đổi dòng chảy, những khu định cư bị biến thành đống đổ nát.

Vô số con người, beasts, và Nightmare Creatures đã bị giết hại tàn nhẫn mà không hiểu được điều gì đã giết chúng.

Những con tàu bay bị ảnh hưởng nặng nề nhất, tất cả đều ngay lập tức biến thành đám mảnh vụn, mảnh vỡ và những cơ thể bị phá hủy.

Đội quân hùng mạnh biến mất trong chớp mắt.

Quy mô của sự hủy diệt quá lớn để có thể hiểu hết.

Sunny đứng nhìn khi Kingdom of Hope bị biến thành Chained Isles, tê liệt trước sự kinh hoàng khó tin của cảnh tượng đó.

Trong một thời gian ngắn, mọi suy nghĩ đều biến mất khỏi đầu cậu...

Rồi, đột nhiên, mắt cậu mở to.

'Cassie! Effie!'

Trong một khoảnh khắc, cậu bị nỗi sợ hãi chiếm lấy, nhưng rồi trái tim cậu từ từ bình tĩnh lại.

Không… họ vẫn ổn.

Cassie luôn giỏi dự đoán khi nào các hòn đảo sẽ bước vào Crushing, trở lại trong tương lai.

Cô ấy hẳn đã cảnh báo Effie nếu họ gặp nguy hiểm và đưa cả hai đến nơi an toàn.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Giờ đây khi sự tê liệt của cậu đã bị phá vỡ, một suy nghĩ khác đột nhiên nảy ra trong đầu cậu.

Cậu bước lùi lại khỏi mép vực, rồi quay lại và chạy về phía trung tâm của hòn đảo.

Tiến đến chỗ con rồng chết, cậu vội vàng trèo qua đầu khổng lồ của con quái vật và nhảy xuống, đáp gần cổng của Ivory Tower.

Cánh cổng cổ xưa đóng chặt, như thể không ai mở nó trong hàng ngàn năm.

Sunny nghiến răng và kéo mạnh, dồn hết sức của tất cả những shadows của mình vào đó.

Hope… cậu phải gặp Hope!

Chịu thua trước áp lực, cánh cổng từ từ mở ra.

Một bên của chúng trượt về phía trước một cách khó nhọc, tạo ra một khe hở.

Không lãng phí thêm thời gian, cậu đẩy mình qua khe hẹp và bước vào Ivory Tower.

Chẳng bao lâu sau, cậu nhìn thấy đại sảnh quen thuộc, không gian rộng lớn của nó được ánh sáng tràn qua các cửa sổ cao chiếu sáng.

Bảy sợi xích trải dài từ sàn đá trắng tinh, như thể mọc ra từ đó, mỗi sợi kết thúc bằng một chiếc cùm vỡ.

Những chiếc cùm u ám và bị vấy bẩn, kim loại của chúng bị xé toạc.

Có vết máu tươi trên những chiếc cùm vỡ, tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ.

Và giữa chúng…

Sunny loạng choạng và vô thức quỳ xuống.

Mọi đam mê, mọi khao khát, mọi cảm xúc trong tim cậu đột nhiên trỗi dậy và bùng cháy, vượt khỏi tầm kiểm soát.

Ở trung tâm của đại sảnh, được bao quanh bởi cơn bão ánh sáng và bóng tối đang xoáy tròn, một bóng dáng mờ ảo và duyên dáng vươn cao trên những sợi xích vỡ.

Cậu không thể xác định được nơi nào ánh sáng kết thúc và nơi nào cơ thể bí ẩn của cô ấy bắt đầu… có lẽ Hope không có cơ thể nào cả, mà được tạo thành từ ánh sáng thuần khiết, bóng tối thuần khiết.

Cậu cảm thấy như thể bóng hình mơ hồ của cô ta gần giống như con người, nhưng cũng vô cùng xa lạ.

Hình dáng và đường nét đều đúng và sai… đều quen thuộc và lạ lẫm… đều dễ chịu và đáng ghê tởm.

Và đẹp đẽ… quá đẹp…

Cô ta là thứ đẹp nhất cậu từng thấy.

Cô ta là thứ đáng sợ nhất cậu từng thấy.

Cô ta là…

Thần thánh, bất kính, không xác định, không thể biết.

…Một daemon.

Và cô ta đang rời đi.

Sunny không thể nhìn rõ nhiều, nhưng cậu rõ ràng hiểu rằng Hope đã sẵn sàng để biến mất.

Có lẽ cô ta đã biến mất một nửa rồi, và tất cả những gì cậu thấy chỉ là hình ảnh còn sót lại.

Nhưng cậu phải… cậu phải…

Tâm trí cậu trống rỗng, và cậu không còn nhớ mình muốn làm gì.

Điều cậu khao khát…

Sunny nghiến răng, rồi hét lên, để mong muốn của mình chỉ dẫn câu hỏi:

"Đợi đã! Đừng đi! Nói cho ta biết… nói cho ta biết tại sao Lord of Light lại làm điều này! Tại sao các vị thần lại giam cầm cô?! Tại sao họ không thể giết cô?! Tại sao?!"

Demon of Desire không để ý đến cậu.

Trong một khoảnh khắc, Sunny nghĩ rằng cậu sẽ không nhận được câu trả lời.

Nhưng rồi, điều gì đó thay đổi.

Hope di chuyển, và đột nhiên xuất hiện bên cạnh cậu.

Khuôn mặt của cô ta, được dệt từ ánh sáng và bóng tối, bao trùm cả thế giới.

Đôi mắt sáng rực của cô ta nhìn sâu vào những phần sâu thẳm nhất, ẩn giấu nhất trong linh hồn cậu.

Và rồi, một giọng nói nghe như tiếng xào xạc của vô số chiếc lá, như hàng loạt lời cầu nguyện, như ngọn gió thổi giữa các vì sao thì thầm vào tai cậu:

"...Bởi vì chúng ta là Flaw của họ."

Mắt Sunny mở to.

Và rồi, mọi thứ trở nên tối đen.

…Nightmare đã kết thúc...

Chương 743: Appraisal - Đánh Giá

[Ác mộng của ngươi đã kết thúc.]

[Chuẩn bị cho đánh giá…]

Một lần nữa, Sunny thấy mình ở giữa không gian mơ hồ giữa giấc mơ và thực tại.

Khoảng trống đen vô tận được thắp sáng bởi vô số vì sao, với vô số sợi ánh sáng bạc kết nối chúng lại, tạo thành một mô hình vô hạn và đẹp mắt.

Giờ đây khi đã có một chút hiểu biết về sorcery, Sunny nhìn mô hình đó theo một cách khác.

Những nghi ngờ cũ của cậu càng ngày càng trở nên chắc chắn, dần dần biến thành sự chắc chắn.

Đây là thánh địa bên trong của Spell.

Và nếu Spell được tạo ra bởi Weaver… thì thứ cậu đang nhìn chính là cách nó dệt nên.

Vô số ngôi sao là các nút giao.

Tuy nhiên, những sợi ánh sáng không giống như các sợi essence mà cậu có thể tự tạo ra.

...Thay vào đó, Spell được dệt từ chính những Strings of Fate.

Khi nhận thức đó dần ăn sâu vào lòng, Sunny rùng mình.

Quy mô của bức dệt khổng lồ bằng ánh sáng bạc và vô số vì sao bao quanh cậu vốn đã quá lớn để có thể hiểu hết.

Giờ đây khi cậu thoáng thấy bản chất thực sự của nó, nó đột nhiên dường như còn khó tin hơn.

Phải, Weaver được gọi là Demon of Fate… nhưng việc thu hoạch chính chất liệu của Fate để tạo ra một bùa chú khổng lồ là quá đáng kinh ngạc, ngay cả đối với người con đầu tiên của Unknown.

Đối với một daemon…

Sunny lại rùng mình.

"Chúng ta là Flaw của họ... cô ta đã có ý gì?"

Câu trả lời của Hope đã làm cậu rung động đến tận cốt lõi.

Những hàm ý quá… không thể nghĩ đến.

Cậu không thực sự hiểu cô ta muốn nói gì, nhưng cảm thấy như thể cậu đang đứng trước một sự thật rộng lớn và khủng khiếp.

Tuy nhiên, Sunny vẫn còn rất xa so với việc nắm bắt được sự thật đó.

Liệu những daemons có phải là hiện thân của những Flaws mà các vị thần đã bỏ lại?

Đó có phải là cách mà các vị thần trở nên không có Flaws?

Hay các vị thần đã hoàn hảo trước khi các daemons xuất hiện?

Không có điều gì trong số đó hợp lý.

Làm thế nào mà Unknown, từ đó các daemons xuất hiện, phù hợp với tất cả điều này?

Có phải có một gợi ý về việc Unknown đã từng là gì… hoặc là ai?

Như thường lệ, có quá nhiều câu hỏi, và hầu như không có câu trả lời!

Nếu có một điều trở nên rõ ràng hơn, thì đó là mối quan hệ giữa các vị thần và daemons còn phức tạp hơn những gì cậu từng nghĩ.

"Thật là khó chịu…"

Sunny đã học được một bí mật đáng kinh ngạc, nhưng không có cách nào để hiểu nó.

Cậu đứng nhìn chằm chằm vào khoảng không trong một lúc, rồi thở dài.

"Thôi, dù sao mình cũng quá nhỏ bé và yếu đuối để bận tâm đến những bí mật của thần thánh."

…Mặc dù cậu không còn nhỏ bé và yếu đuối như trước nữa.

Cậu là một Master!

Hoặc nói đúng hơn, sắp trở thành một Master.

Như thể đáp lại suy nghĩ của cậu, Spell cuối cùng cũng cất lời:

[Người Thức Tỉnh! Thử thách của ngươi đã kết thúc.]

Giọng nói tiếp tục vang vọng trong khoảng không đen:

[Một cái bóng đơn độc đến một vùng đất của những giấc mơ tan vỡ. Nó bị bắt và ném vào một cái lồng, nhưng trốn thoát bằng cách dệt ra sorcery từ chính linh hồn của mình. Cái bóng tự chặt đầu để tháo chiếc vòng nô lệ ra khỏi cổ, và mất đi trái tim để giành lấy sự tự do.]

[Bỏ lại đấu trường phía sau, cái bóng du hành xa và bị mắc kẹt. Nó sống trăm kiếp và chết trăm lần trong một cơn ác mộng kinh hoàng, quên mất nó là ai và đến từ đâu. Cái bóng không gục ngã, và thế là cơn ác mộng tan vỡ thay.]

[Được tự do một lần nữa, cái bóng kết bạn với một sorcerer điên rồ, một đứa trẻ hoang dã, một cung thủ tàn tật, và một nhà tiên tri mù. Cùng nhau, họ thu thập những cái chết của những lãnh chúa bất tử và phát động một cuộc chiến chống lại thành phố thánh.]

[Những Lords bị giết, thành phố bị phá hủy.]

[Cái bóng đã phá vỡ xiềng xích của Hope, và giải phóng Desire.]

[Ngươi đã giết một Người Thức Tỉnh…]

Spell tiếp tục liệt kê tất cả mọi người và mọi thứ mà cậu đã giết trong Nightmare.

Sunny cảm thấy có điều gì đó lạ đang xảy ra với thời gian trong khoảng không đen này, vì nó không mất quá nhiều thời gian để Spell hoàn thành phần đánh giá đó.

Và có rất nhiều thứ để nó liệt kê… rốt cuộc thì Sunny đã rất bận rộn trong năm tháng vừa qua.

Cậu đã mất dấu ở một số điểm, nhưng số lượng nạn nhân của cậu phải ở đâu đó giữa một và hai nghìn.

Cậu đã giết hàng nghìn kẻ thù tại Red Colosseum…

Một vài kẻ nổi bật trong danh sách dài đó.

Red Priest, Nightmare, ba War Maidens, một vài sĩ quan cấp cao của đội bay, bản thân Solvane... đó là danh sách chiến công của cậu.

Spell không ngại ngần khi khen ngợi cậu.

Tất nhiên, trận chiến nguy hiểm nhất của cậu chính là trận chiến trí tuệ với Mordret.

Một lúc sau, Spell đã sẵn sàng đưa ra phán quyết.

[…Ngươi đã giải phóng một nữ quỷ bị một vị thần giam cầm.]

[Thành tựu của ngươi thật đáng chú ý!]

[Đánh giá cuối cùng: xuất sắc.]

Sau đó, nó im lặng.

Sunny đứng yên trong giây lát, rồi nhíu mày.

"Đợi đã… cái gì?"

Xuất sắc? Chỉ là xuất sắc thôi sao?

"Chuyện quái gì vậy, Spell?!"

Nó thậm chí không thèm thêm một nhận xét nào sau phần đánh giá.

Cậu đã giết hàng trăm Người Thức Tỉnh và Nightmare Creatures, bao gồm rất nhiều Fallen đáng sợ và Masters!

Cậu thậm chí đã giết một Saint!

Cậu đã học được sorcery thực sự, thắng trận chiến với cả một đội quân, gây ra cái chết của một số kẻ bất tử và giải phóng một daemon trái với ý muốn của một vị thần!

Cậu đã bị chặt đầu và bị móc tim ra ngoài, nhưng vẫn sống sót để kể lại câu chuyện!

Như vậy mà chưa đủ để nhận được một điểm đánh giá tốt hơn sao?

Không phải nó quan trọng… không giống như First Nightmare, Second Nightmare không đi kèm với một món quà bổ sung.

Sunny đã có một True Name và một Aspect Legacy.

Tất cả những gì cậu sắp nhận được là Ascension, thứ phần thưởng duy nhất mà cậu thực sự quan tâm.

Nhưng vẫn…

Tại sao màn trình diễn của cậu trong First Nightmare được đánh giá là "vinh quang" nhưng màn trình diễn của cậu trong Second Nightmare chỉ được đánh giá là "xuất sắc"?

Cả hai chiến công đều dường như không tưởng, nhưng chiến công lần này không nghi ngờ gì nữa là ấn tượng hơn rất nhiều.

Đột nhiên, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu cậu.

Mắt Sunny mở to.

"Liệu… liệu điều này có thể đúng không?"

Nếu đúng…

Trái tim cậu đột nhiên hẫng một nhịp.

Sự khác biệt giữa những gì cậu đã làm trong hai Nightmares của mình là gì?

Phải, những thành tựu của cậu ở Kingdom of Hope rất đáng kinh ngạc và gần như không thể xảy ra.

Nhưng hầu hết tất cả đều lặp lại các sự kiện của quá khứ ban đầu.

Chúng đã theo dòng chảy của Fate…

Temple of the Chalice đã bị phá hủy,

Sun Prince đã mất cánh tay và kết thúc với lồng ngực bị xé toạc, treo lơ lửng ở Shipwreck Island với chân vướng vào một sợi xích bị đứt.

Lord Sevras chết khi quấn lấy cơ thể rồng của mình quanh Ivory Tower.

Thay đổi thực sự duy nhất mà cậu đã đạt được là giết Solvane thay vì để cô ta chịu đựng mãi mãi dưới nanh vuốt của Wormvine.

Trong First Nightmare, tuy nhiên… Sunny không chắc chắn về việc nô lệ trong ngôi đền thực sự đã trải qua điều gì, nhưng cậu nghi ngờ rằng con đường của họ đã khác rất nhiều.

Nói cách khác, cậu đã tự mở ra con đường của mình qua Black Mountain, vượt qua dòng chảy của số mệnh ở mức độ lớn hơn nhiều.

Nhưng tất cả điều này có ý nghĩa gì?

Sunny quên thở.

...Liệu đó có phải là điều mà Spell thực sự coi trọng?

Liệu đó có phải là mục đích thực sự của nó?

Liệu Weaver đã tạo ra nó…

Để thay đổi Fate? (Số phận)..

Chương 744: Ascension - Thăng Hoa

Sunny choáng váng trước tất cả thông tin mà cậu đang tiếp nhận.

Cậu đã kiệt sức sau trận chiến với đội bay, cuộc chạy đua qua thành phố đang bốc cháy, cuộc đối đầu với Mordret… và tất cả những điều còn lại.

Chứng kiến Hope trong hình dạng thực sự của cô ta và nghe giọng nói đẹp đẽ nhưng không thuộc về con người của cô ta gần như khiến tâm trí Sunny quá tải.

Nhìn vào Spell qua lăng kính hiểu biết mới về sorcery đã là một cú sốc khác.

Và với sự mặc khải mới nhất này…

Sunny rên rỉ.

‘Điều này có ý nghĩa gì?’

Tất nhiên, cậu không thể chắc chắn về tính chính xác của phỏng đoán mình.

Nhưng trực giác bảo với cậu rằng cậu ít nhất đã đúng phần nào… sự đánh giá về màn trình diễn của người thách đấu không phụ thuộc vào sự vĩ đại của các chiến công họ đã đạt được, mà thay vào đó là mức độ họ đã chệch khỏi kết quả được định trước.

Họ đã chống lại dòng chảy của Fate tốt đến mức nào.

Spell muốn con người gồng mình chống lại những xiềng xích của Fate… có lẽ thậm chí phá vỡ chúng.

Nhưng tại sao?

Tại sao Demon of Fate lại muốn Fate bị khuất phục?

Thậm chí bởi những con người tầm thường.

Và mục đích của việc thao túng Fate bên trong những Nightmares ảo ảnh là gì?

Dù có thay đổi bao nhiêu, nó cũng không bao giờ ảnh hưởng đến Dream Realm và Waking World.

Nó sẽ không bao giờ chạm tới thực tại.

Bất kỳ thay đổi nào đã được thực hiện cũng sẽ biến mất mãi mãi khi Nightmare kết thúc.

Theo như Sunny biết, không có tiếng vang nào của các sự kiện diễn ra trong First, Second, và Third Nightmares từng gây ra sự thay đổi trong thế giới thực.

Thứ duy nhất trở lại từ Nightmares…

Là những Awakened.

Cậu cau mày, cảm giác như một nghi ngờ mơ hồ xuất hiện trong tâm trí.

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể nắm bắt nó, Spell lại cất tiếng.

Giọng nói của nó vang lên trong bóng tối, bao quanh cậu từ mọi hướng:

[Con Dấu Thứ Ba đã bị phá vỡ.]

[Đánh thức những sức mạnh tiềm ẩn…]

Sunny sắp Thăng Hoa.

Giống như trước đây, cậu cảm thấy như có thứ gì đó đang tỉnh dậy bên trong mình.

Bốn Shadow Cores của cậu bùng cháy với sức nóng dữ dội, sức mạnh bên trong chúng trỗi dậy.

Sức nóng lan tỏa khắp linh hồn và cơ thể cậu, làm trẻ hóa và thay đổi chúng.

Cảm giác đó quen thuộc và hưng phấn.

Cậu cảm nhận được cơ thể mình đang được rèn thành một phiên bản mạnh mẽ, tốt hơn, hoàn hảo hơn.

Linh hồn cậu cũng đang trải qua sự biến đổi siêu phàm tương tự.

Quá trình này đã quen thuộc với Sunny, vì về cơ bản điều tương tự đã xảy ra với cậu hai lần trước.

Tuy nhiên, lần này… có điều gì đó khác…

Thay vì dừng lại sau khi đạt đến ngưỡng thay đổi về chất và tăng cường mạnh mẽ, sự biến đổi tiếp tục.

Cơ thể và linh hồn của cậu, cả hai đều trở nên nóng rực và mềm dẻo bởi sức nóng dữ dội chảy qua chúng, bắt đầu hòa tan vào nhau.

Chúng từ từ hợp nhất.

Nhưng chúng không chỉ đơn giản là kết hợp thành một chỉnh thể… thay vào đó, hai phần của bản thể cậu cộng hưởng với nhau, tăng cường lẫn nhau.

Sức mạnh của sự cộng hưởng đó trở nên mạnh mẽ hơn và mạnh mẽ hơn, và sau đó bùng nổ khi nó chạm đến bốn cores của cậu.

Dưới ảnh hưởng của sự cộng hưởng, ngưỡng giới hạn bị phá hủy, đẩy cậu tiến xa hơn trên con đường tiến hóa.

Và khi cơ thể và linh hồn cậu trở thành một…

Một sự thay đổi sâu sắc diễn ra.

Đột nhiên, Sunny cảm nhận được shadow essence chảy qua từng sợi cơ thể mình một cách rõ ràng đáng kinh ngạc.

Sự khác biệt lớn đến mức cậu gần như hét lên.

Mức độ kiểm soát mà cậu có thể thực hiện trên essence của mình trở nên cực kỳ chính xác và tinh tế.

Thêm vào đó, vì cơ thể và linh hồn cậu giờ đây được kết nối sâu sắc, tác động của cái này lên cái kia cũng trải qua một sự thay đổi cơ bản.

Cậu có thể làm được nhiều hơn, và với ít nỗ lực hơn nhiều.

Đây chính là món quà thực sự của Ascension.

Và còn có điều gì khác… một sự thay đổi sâu sắc và rộng lớn trong chính bản thân cậu mà cậu có thể cảm nhận, nhưng chưa thể hiểu hoặc diễn đạt bằng lời.

Tất cả những gì Sunny biết là điều đó liên quan đến mối quan hệ của cậu với thế giới thực tại, với Dream Realm, và mối liên hệ của cậu với cả hai.

Từ từ, sức nóng tràn ngập bản thể mới được rèn lại của cậu dịu đi và biến thành cảm giác lạnh dễ chịu.

Cái lạnh sau đó biến mất, được hấp thụ vào linh hồn, da thịt và xương cậu.

Sunny nhìn vào khoảng không đen với đôi mắt mới.

Cậu cảm thấy…

Mạnh mẽ.

Cậu cảm thấy như có sức mạnh dữ dội đang sôi sục dưới da mình.

Cậu cũng cảm thấy bình tĩnh và tự tin.

Cân bằng.

Khi lắng nghe cơ thể mình, Spell nói từ bóng tối:

[Đánh thức Aspect Ability.]

[Aspect Ability nhận được.]

Sunny nín thở.

[...Tên của Aspect Ability: Shadow Manifestation.]

Cậu siết chặt nắm tay.

‘Đây là… có phải thứ mà mình nghĩ không?!’

Tuy nhiên… cậu bất ngờ khi nhận ra rằng Spell chưa kết thúc.

Làm Sunny sửng sốt, giọng nói của nó lại vang lên:

[Thuộc Tính của ngươi đã tiến hóa.]

[Aspect Ability của ngươi đã tiến hóa.]

Spell ngừng lại trong giây lát, rồi trang trọng nói thêm:

[Ascension của ngươi đã hoàn tất.]

Mắt Sunny mở to.

‘Cái gì?! Cái gì đã tiến hóa?!’

Cậu vội vàng triệu hồi runes và đọc chúng:

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light.

Rank: Ascended.

Class: Devil.

Shadow Cores: [4/7].

Shadow Fragments: [744/4000].

Sunny nhìn chằm chằm vào số lượng fragments của mình trong giây lát, rồi lắc đầu và bỏ qua để đến phần Attributes.

Attributes: [Fated] [Flame of Divinity]...

Cậu đã mong đợi Flame of Divinity sẽ biến đổi một lần nữa, nhưng nó vẫn giữ nguyên.

Cả [Blood Weave] và [Bone Weave] cũng không thay đổi.

Thay vào đó… [Child of Shadows] đã biến mất.

Một Attribute mới đã thay thế nó.

Sunny nhìn chằm chằm vào các runes.

Chúng ghi:

[Master of Shadows].

'...Cái gì?'

Cậu hít một hơi thật sâu, chờ đợi một lúc, rồi tập trung vào những ký tự đang phát sáng.

Mô tả của [Master of Shadows] Attribute: "Bóng tối công nhận ngươi là một trong những nhà vô địch của chúng."

Phần đầu vẫn giữ nguyên, nhưng phần thứ hai thì mới.

'Chờ đã… điều này có nghĩa là mình điều khiển được những bóng tối tự nhiên bây giờ sao?'

Cậu nhanh chóng tập trung vào Abilities, tìm kiếm thứ đã tiến hóa.

Đó là [Shadow Control].

Giờ đây, mô tả của nó ghi:

Mô tả của [Shadow Control] Ability: "[Những cái bóng của ngươi độc lập hơn hầu hết, và là những người trợ giúp vô giá. Tất cả những bóng tối đều tôn trọng quyền lực của ngươi.]

'Đúng rồi!'

Khả năng này mở ra vô vàn cơ hội!

Nếu cậu có thể điều khiển những cái bóng tự nhiên di chuyển và thay đổi hình dạng theo ý muốn, nhiều thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Rất nhiều điều sẽ trở nên khả thi!

Và món quà mới đầy bất ngờ này sẽ, không nghi ngờ gì nữa, phối hợp tốt không chỉ với những Aspect Abilities quen thuộc của cậu, mà còn với khả năng mới của cậu.

Cuối cùng, Sunny dời ánh mắt và tập trung vào Ascended Ability của mình.

Các runes lấp lánh trong bóng tối.

Aspect Ability: [Shadow Manifestation].

Mô tả Ability: [Ngươi có thể hiện thực hóa bóng tối thành những vật thể hữu hình].

Sunny đọc mô tả vài lần, rồi đứng sững trong giây lát.

Hình ảnh của Mountain King bị xé nát bởi những xúc tu làm từ bóng tối thuần khiết hiện lên trong tâm trí cậu.

…Một lúc sau, Sunny ngửa đầu ra sau và cười lớn đầy thắng lợi.

Khi tiếng cười của cậu vang vọng trong bóng tối, Spell thì thầm vào tai cậu.

[...Thức tỉnh đi, Sunless.]

[Nightmare của ngươi đã kết thúc!]..

Chương 745: Freedom of Choice - Sự Tự Do Lựa Chọn

Trong một căn phòng ngầm tối tăm, một cỗ quan tài kim loại đứng im lìm trong sự tĩnh lặng.

Không có gì khuấy động sự yên tĩnh và cũng không có ánh sáng nào xâm nhập vào bóng tối trong suốt một thời gian rất dài.

Cho đến bây giờ.

Đột nhiên, chiếc quan tài trở nên sống động, và một loạt ánh sáng lóe lên trên bề mặt của nó.

Một vết nứt xuất hiện trên bề mặt hợp kim trơn nhẵn, để lộ ra đường viền của chiếc nắp nặng nề.

Nắp trượt ra một cách trơn tru, và một luồng sáng rực rỡ xua tan bóng tối trong căn phòng ngầm.

Hơi lạnh sáng rực khi nó bốc lên từ bên trong quan tài.

Sau đó, một bàn tay tái nhợt vươn lên từ trong đó và nắm chặt mép kim loại, dễ dàng uốn cong hợp kim bọc giáp.

Sunny loay hoay leo ra khỏi buồng ngủ trong vài giây, sau đó hạ chân xuống sàn kim loại lạnh lẽo của võ đường.

Một lúc sau, cậu loạng choạng và ngã xuống với một tiếng hét.

"Chết tiệt!"

Sunny nằm bẹp trên sàn trong vài giây, cố gắng hiểu điều gì đã xảy ra và tại sao cậu đột nhiên mất thăng bằng.

Rồi, đôi mắt cậu sáng lên.

"Chờ đã… mình có thể nói lại được rồi? Mình có thể nói lại được rồi!"

Một nụ cười hạnh phúc chầm chậm hiện lên trên đôi môi cậu.

Tất nhiên rồi… cậu đã trở lại làm người!

Cậu đã trở về cơ thể của chính mình.

Cố gắng di chuyển như một con quỷ khổng lồ sẽ không có ích gì cho cảm giác thăng bằng của cậu…

Với một nụ cười điên cuồng, Sunny nhanh nhẹn nhảy lên và nhìn xuống, tận hưởng cảnh tượng cơ thể mảnh khảnh, tái nhợt của mình.

Sau đó, đột nhiên cậu quay vòng và thực hiện một loạt cú đánh và đá chớp nhoáng.

"Ah, thật tốt khi được về nhà!"

Cậu cảm thấy thật nhẹ nhàng, nhanh nhẹn, linh hoạt… nhưng hơn tất cả, thật là chính mình.

Cảm giác như một trọng lượng khổng lồ đã rơi khỏi vai mình, theo nghĩa đen — cái shadowspawn (quái vật bóng tối) hẳn nặng gấp ba lần trọng lượng của Sunny.

Trở thành một devil (quỷ dữ) cao lớn và mạnh mẽ có những lợi thế riêng, nhưng cậu vẫn thích phiên bản thật của mình hơn.

Không chỉ nhẹ hơn nhiều, mà Sunny còn là mục tiêu nhỏ hơn nhiều để kẻ thù đâm vào.

Và mặc dù chỉ có hai tay có vẻ hơi bất tiện và ngớ ngẩn, việc thoát ra khỏi lớp vỏ cồng kềnh của sinh vật vô nhân tính này khiến cậu cảm thấy vô cùng phấn khích.

Ngoài ra, bây giờ Sunny là một Master (Bậc Thầy) cơ thể mảnh khảnh của cậu có sức mạnh hơn nhiều so với những gì shadowspawn có thể hy vọng đạt được.

Chưa kể đến việc cơ thể của cậu hòa hợp với shadow essence (tinh chất bóng tối) đến mức nào, và sự bùng nổ kết quả có thể lớn đến đâu.

Hiện tại, Sunny cảm thấy vô cùng hài lòng với hình dáng và chiều cao tự nhiên của mình.

Chỉ sau khi bị buộc phải biến thành một con quái vật to lớn, cậu mới học cách đánh giá cao tất cả những lợi ích của sự nhẹ nhàng, nhanh nhẹn và linh hoạt.

Hít vào làn không khí được lọc hoàn hảo của võ đường ngầm, cậu thở ra một cách thỏa mãn và liếc nhìn vào mảnh kim loại nhăn nheo ở mép của buồng ngủ.

Cậu đã vô tình làm hỏng hợp kim bọc giáp chỉ vì nắm nó quá chặt.

Việc làm quen với sức mạnh mới của mình sẽ mất một khoảng thời gian…

Trong một thoáng, Sunny cảm thấy rất buồn về thiệt hại mà cậu đã gây ra cho chiếc máy đắt tiền.

Việc thay thế tấm bảng bị uốn cong sẽ không hề rẻ.

Điều này nằm trong khả năng của cậu, tất nhiên rồi… nhưng mà…

Tuy nhiên, rồi cậu nghiêng đầu một chút.

"Chờ đã… tại sao mình lại quan tâm?"

Tại sao cậu phải lo lắng về chiếc buồng ngủ sang trọng đó?

Cậu không cần nó nữa!

Bây giờ, cậu đã là Master… một Ascended (Thăng Hoa) thực sự.

Nếu Sunny muốn bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) cậu sẽ đến đó theo cách thể xác.

Cơ thể của cậu sẽ không còn bị bỏ lại trống rỗng và vô phương tự vệ trong thế giới thực.

Hơn nữa…

Cậu có thể rời bỏ Dream Realm mãi mãi.

Nếu muốn, cậu có thể không bao giờ quay lại địa ngục đó.

Cậu có thể chỉ ở lại trong sự thoải mái và an toàn của thế giới thực, tận hưởng tất cả những gì nó mang lại nhờ sự giàu có, quốc tịch và địa vị xã hội của mình.

Lần đầu tiên kể từ khi bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) Sunny được tự do từ chối nó.

Cậu đã chiến thắng để có quyền lựa chọn.

Cậu… cậu không còn là nô lệ cho những ý thích của thế giới nữa.

Tạm thời…

Cậu có thể tập trung vào công việc của mình và mở một cửa hàng Memory (Ký Ức) thực sự, giống như cậu đã từng muốn.

Với kho vũ khí tích lũy và kiến thức về sorcery (pháp thuật) việc tạo ra một doanh nghiệp phát triển không phải là vấn đề.

Sunny sẽ có thể trở nên giàu có đến mức không thể tưởng tượng được và tận hưởng một cuộc sống xa hoa hoặc thậm chí là trụy lạc mà không phải liều mạng hay suy nghĩ về việc làm sao để duy trì nó nữa.

Cậu thậm chí có thể ngủ trên một chiếc giường thực sự và thấy những giấc mơ thực sự.

Chẳng phải đó sẽ là một cái kết tuyệt đẹp cho một đứa trẻ vô gia cư từ ngoại ô?

Sunny đứng đờ ra, nhìn chằm chằm vào khoảng không xa xăm.

Chầm chậm, một nụ cười nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Ừ… như thể điều đó sẽ xảy ra vậy…"

Bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ rằng việc thoát ra khỏi Spell sẽ dễ dàng như vậy.

Ngay cả khi cậu học cách kiểm soát bản chất khó lường của [Fated] (Định Mệnh) vẫn còn những yếu tố khác cần xem xét.

Là một Master có Special Strategic Asset (Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt) chỉ định, cậu chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý cao nhất của các thế lực đang cai quản nhân loại.

Cả chính phủ lẫn các Great Clans (Đại Gia Tộc) sẽ không để cậu yên… đặc biệt là các Great Clans.

Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ sớm nhận được một chuyến thăm thân thiện từ đại diện của một trong những gia tộc cai trị.

Nhờ sự giúp đỡ tinh tế của Master Jet, họ đã phần lớn để cậu yên khi Sunny chỉ là một Awakened (Người Thức Tỉnh) đầy hứa hẹn.

Bây giờ khi cậu đã chứng tỏ tài năng của mình và nâng mình lên tầm cao vinh quang của một Ascended (Thăng Hoa) các Great Clans sẽ không ngồi yên.

Ít nhất, họ sẽ phải truyền tải một thông điệp rằng việc cố gắng trở thành một Saint (Thánh) mà không cam kết trung thành với một trong số họ sẽ không được chấp nhận.

Và sau đó là rắc rối với Night Temple (Đền Đêm)…

Saint Tyris đã nói rằng cô ấy sẽ làm dịu tình hình với clan Valor (gia tộc Valor) nhưng Sunny không biết những nỗ lực bảo vệ cậu khỏi hậu quả của vụ trốn thoát của Mordret đã thành công đến đâu.

Mặc dù không còn nhân chứng nào để kể lại những gì đã xảy ra trong Citadel (Pháo Đài) bị phá hủy, cậu do dự khi cho rằng một Great Clan không có phương tiện để tìm ra sự thật.

Và cuối cùng…

Còn có Nephis.

Mặc dù Sunny có xu hướng tin rằng Changing Star sẽ không lạm dụng quyền lực của mình đối với cậu, cậu không thể chắc chắn hoàn toàn.

Tệ hơn nữa, bất kỳ sự chắc chắn nào cậu có đều dựa trên Nephis mà cậu biết.

Ai có thể nói được điều gì đã xảy ra với tâm trí của cô ấy sau những năm tháng cô độc trong địa ngục khủng khiếp của Dream Realm?

Sunny nhìn xuống, rồi thở dài.

"Không… một ngày nào đó mình vẫn sẽ giàu có và lười biếng, dù thế nào đi nữa… các người sẽ thấy thôi!"

Dòng suy nghĩ của cậu bị cắt ngang, tuy nhiên, vì trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ ngôi nhà đột nhiên rung chuyển, và một tiếng hú lạ lùng phấn khích vang lên từ đâu đó phía trên.

Sunny giật mình, sau đó ngước lên với đôi mắt mở to.

"Cái… quái gì vừa xảy ra vậy?!"..

Chương 746: First Steps - Những Bước Đi Đầu Tiên

Triệu hồi Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) và Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) Sunny bỏ qua việc sử dụng thang máy hoặc cầu thang, và bước qua những cái bóng để rời khỏi võ đường ngầm.

Dù thứ quái vật nào đã tìm đường vào nhà cậu, thì sinh vật đó sẽ sớm hối hận về điều đó!

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc, Sunny cảm thấy một chút do dự.

...Cậu không biết điều gì đã xảy ra trong thế giới thức khi mình vắng mặt, sau tất cả. Cậu đã rời đi đến Night Temple (Đền Đêm) bảy tháng trước và chưa trở về kể từ đó.

Theo những gì Sunny biết, loài người có thể đã sụp đổ trong khoảng thời gian đó! Cả thành phố có thể đã bị phá hủy, với vô số bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang săn mồi trong đống tàn tích hoang tàn. Bất cứ thứ gì khủng khiếp đều có thể đang ẩn nấp trong phòng khách của cậu...

‘À, thì sao? Dù sao đó vẫn là phòng khách của mình...’

Dù thế giới thức đang trong tình trạng như thế nào, bất cứ ai hoặc bất cứ thứ gì nghĩ rằng chúng có thể tùy tiện chiếm giữ căn nhà thuộc về Sunny đều phải xem xét lại lựa chọn của cuộc đời mình.

Sẵn sàng chiến đấu, cậu xuất hiện từ những cái bóng… và chết đứng.

Tiếng hú phấn khích trên mặt đất càng trở nên to hơn, nhưng nó không phải do một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) gây ra.

Thay vào đó, nó được phát ra bởi Effie.

Với những giọt nước còn đọng lại trên làn da ô-liu của cô, nữ thợ săn đứng giữa phòng và hú hét như một kẻ điên. Phía sau cô, cánh cửa phòng khách đã bị gỡ ra khỏi bản lề… cùng với một mảng lớn của bức tường và một phần trần nhà.

‘Bức tường đó được gia cố bằng hợp kim bọc giáp mà, chết tiệt!’

Sunny nhìn chằm chằm vào bạn mình trong sự kinh ngạc, sau đó chậm rãi chớp mắt.

‘Chờ đã… Effie... đang đứng?!’

Đúng vậy, cô ấy đang đứng thẳng, đôi chân dài của cô trông khỏe mạnh và cứng cáp. Không hề có bóng dáng chiếc xe lăn đâu cả.

Thực tế, ngoại hình của cô đã hoàn toàn thay đổi. Cô gái yếu ớt, bệnh tật với làn da nhợt nhạt, xương giòn và cột sống cong vẹo đã biến mất. Thay vào đó, Effie trông gần giống như trong Dream Realm (Cõi Mộng) — cao, quyến rũ, với đôi mắt nâu lấp lánh và những cơ bắp săn chắc cuộn lên dưới làn da ô-liu. Cô ấy đang tỏa ra một cảm giác sức sống và năng lượng không thể cưỡng lại.

Mọi thứ về cô ấy đều toát lên sức mạnh, sự tiềm tàng và quyền năng. Điều duy nhất thay đổi là độ dài và kiểu tóc, cũng như mức độ rám nắng của cô.

Trước khi Sunny kịp nhận ra, một nụ cười vui vẻ đã nở trên khuôn mặt cậu.

...Tất nhiên rồi. Ascension (Sự Thăng Hoa) là một quá trình kỳ diệu. Nó hợp nhất cơ thể vật lý và tinh thần, lấy những phần tốt nhất và hoàn thiện cả hai. Ngay cả Lost (Những Người Mất Tích) cũng có thể trở về từ Dream Realm và sống trong thế giới thực một lần nữa sau khi chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Khuyết tật của Effie không phải là ngoại lệ đối với quy luật ma thuật này.

Đó là lý do tại sao cô ấy luôn nỗ lực trở thành một Master (Bậc Thầy) ngay từ đầu.

...Một lát sau, Effie kết thúc tiếng hú chiến thắng của mình và quay lại, cuối cùng mới nhận thấy cậu. Đôi mắt cô sáng lên. Cô bước về phía trước và nở một nụ cười rạng rỡ:

"Đồ ngốc! Mình đang đi đây!"

Sunny muốn nói gì đó, nhưng rồi cậu cố nhìn đi chỗ khác. Cậu ho khan.

"Chúc mừng! Mình rất mừng cho cậu… thật sự rất mừng. Nhưng mà, làm ơn… có thể mặc gì đó vào không?"

Effie chớp mắt vài lần, rồi nhìn xuống. Trong cơn phấn khích, cô đã hoàn toàn quên mất việc mặc quần áo sau khi leo ra khỏi buồng ngủ.

Nụ cười của cô trở nên hơi ngượng ngùng.

"À… thì… giả vờ như cậu không thấy gì nhé!"

Nghe tiếng bước chân vội vã rời đi, Sunny thở dài nặng nề.

"Mình sẽ... cố gắng..."

Giọng của Effie vang lên từ phòng khách:

"Sunny!"

Cậu hơi quay đầu lại.

"Gì thế?"

Một lúc, chỉ có sự im lặng.

"...Xin lỗi về cửa! Và tường!"

Sunny nhăn mặt.

"Không có gì… khoan đã, tường? Ý cậu là nhiều bức tường sao?! Cái... cậu đã làm cái quái gì vậy?!"

---

Trong lúc Effie đang mặc quần áo, Sunny nhìn quanh nhà. Nó không thay đổi nhiều.

Trong bảy tháng kể từ khi cậu rời đi, các hệ thống làm sạch đã làm rất tốt việc giữ mọi thứ gọn gàng. Nếu không phải vì cánh cửa phòng khách bị hỏng và đống gạch vụn của bức tường sập nằm trên sàn, cậu có thể nghĩ rằng mình vừa rời đi hôm qua.

Đó là một cảm giác kỳ lạ… đã có quá nhiều thứ xảy ra, quá nhiều thứ đã thay đổi. Cậu là người thay đổi nhiều nhất. Cậu đã trở thành một Master (Bậc Thầy) và đó có lẽ không phải là sự biến đổi lớn nhất mà Sunny đã trải qua sau khi sống sót qua Night Temple và Nightmare.

Vậy mà, ở đây, trong thế giới thức, mọi thứ vẫn như cũ. Mọi thứ đều không thay đổi.

Cậu không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó.

Sự bền bỉ và an toàn của ngôi nhà của cậu rất… dễ chịu. Nhưng nó cũng khiến cậu cảm thấy một sự bực bội sâu sắc, vì một lý do nào đó. Sự mâu thuẫn đó vẫn tồn tại, khiến cậu cảm thấy bối rối.

Lắc đầu, Sunny lấy thiết bị liên lạc của mình từ chỗ cậu đã để nó và bật lên.

Có một loạt tin nhắn chưa trả lời mà cậu sẽ phải xem qua, nhưng ngay lúc này, điều đó không quan trọng. Chỉ có tin nhắn cuối cùng thu hút sự chú ý của cậu.

Đó là từ Cassie, chỉ chứa vài từ:

"Mình ổn."

Cậu nhanh chóng gửi một câu trả lời, sau đó quay số Kai.

Bạn cậu trả lời cuộc gọi ngay lập tức, như thể anh ta đã đợi sẵn. Chàng trai quyến rũ đã mặc quần áo, mặc dù mái tóc tuyệt đẹp của anh vẫn còn ướt và bù xù. Trong nền, nhiều người trong những bộ đồ công sở sành điệu đang hối hả chạy qua chạy lại với những khuôn mặt có phần hoảng loạn. Họ có lẽ là đại diện của cơ quan và đội ngũ PR của anh.

Kai mỉm cười.

"Sunny! Chuyện gì... chuyện gì đã xảy ra? Làm thế nào Nightmare kết thúc? Mọi người đều ổn chứ?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

"Mình ổn. Effie và Cassie cũng sống sót và khỏe mạnh. Sau khi cậu đối phó với Sevirax, mọi thứ… mọi thứ diễn ra suôn sẻ."

Chàng trai trẻ thở phào nhẹ nhõm.

"Cảm ơn các vị thần. Nhưng còn…"

Anh ta im lặng, không muốn nói tên của Mordret thành tiếng. Sau đó, Kai lắc đầu:

"Thực ra, đừng trả lời. Mình sẽ đến đó trong mười phút nữa!"

Hình ảnh trên màn hình của thiết bị liên lạc chuyển đổi, rồi tắt. Điều cuối cùng Sunny nghe thấy là tiếng ai đó hét lên:

"Mr. Night? Cậu... ý cậu là sao, bước ra khỏi cửa sổ?!"

Sunny hạ thiết bị liên lạc xuống và mỉm cười.

Một mảnh bức tường vỡ đập vào mắt cậu, nằm trên bàn bếp. Mọi thứ khác đều sạch sẽ và gọn gàng.

…Khi Sunny nhìn mảnh vỡ với vẻ không hài lòng, một chiếc xúc tu đen ngoi lên từ bên dưới, dễ dàng quật nó xuống sàn...

Chương 747: Invisible Scars - Những Vết Sẹo Vô Hình

Thông thường, Kai sẽ mất nhiều thời gian hơn để bay ngang qua thành phố đến khu vực yên tĩnh trên sân thượng... nhưng hôm nay, thần tượng nổi tiếng ấy đã bỏ qua thói quen giữ thấp mình và tránh xa sự chú ý. Có vẻ như tốc độ của cậu ta đã tăng lên đáng kể, vì chỉ mười phút sau, cậu đã có mặt trước cửa nhà của Sunny.

Có lẽ cũng vì thế mà không có đám đông paparazzi nào bám theo cậu.

Trong lúc chờ Cassie, Effie lục lọi cái tủ lạnh trống không, rồi bước ra với một tiếng thở dài thất vọng.

"Chẳng có gì để ăn cả!"

Sunny, người đang kiểm tra thiệt hại mà nữ thợ săn ồn ào này đã gây ra cho phòng khách, liếc nhìn cô với ánh mắt đen tối.

"Tụi mình đã đi vắng mấy tháng rồi. Cậu mong đợi gì chứ?"

Effie làm mặt buồn, rồi nhún vai.

"Nhưng mà tớ đói!"

Sunny thở dài một cách mệt mỏi.

"...Tớ có một ít synthpaste (bột dinh dưỡng tổng hợp) nếu cậu muốn."

Cô ấy rùng mình và mở miệng định phản bác, nhưng đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Nếu không phải cái bóng kiêu hãnh đang đứng canh bên ngoài — tất nhiên là miễn cưỡng, vì những nhiệm vụ tầm thường như thế này hoàn toàn vượt quá phẩm giá của nó — thì Sunny đã căng thẳng rồi.

Tuy nhiên, cậu biết rằng đó là Cassie.

Cô gái mù bước vào, đứng yên trong giây lát, rồi giơ một túi đồ ăn thơm phức lên.

"...Tớ mang thức ăn đến."

Effie liếc nhanh về phía Kai rồi cười toe toét:

"Thấy chưa! Có người biết suy nghĩ mà…"

Tuy nhiên, cô không nhìn chằm chằm vào cậu xạ thủ quá lâu.

Kai lúc nào cũng quyến rũ một cách lố bịch, nhưng sau khi trở thành Master (Bậc Thầy) vẻ ngoài của cậu đã đạt đến mức gần như thôi miên. Thật dễ bị phân tâm nếu nhìn cậu quá lâu.

Thật ra, tất cả bọn họ đều trở nên đẹp hơn rất nhiều, mặc dù ở các mức độ khác nhau. Sau khi quan sát Kai và Cassie một chút, Sunny không thể không lắc đầu ngao ngán, với một biểu cảm ngạc nhiên trên khuôn mặt. Cuối cùng cậu cũng hiểu tại sao Master Jet đã tự gọi mình là "bình thường" khi họ gặp nhau lần đầu, ít nhất là so với các Ascended (Người Thăng Hoa) khác.

Tuy nhiên… từ "bình thường" nghe thật sai khi đặt cạnh một người như cô ấy. Jet sở hữu một khí chất vô hình mà không ai cậu từng gặp có thể sánh bằng. Cả bốn bọn họ giờ đây cũng là Masters (Bậc Thầy) nhưng họ vẫn còn xa mới sánh được với sự hiện diện cuốn hút của cô ấy.

Còn Sunny thì sao?

Cậu không chắc rằng mình đủ tiêu chuẩn để được gọi là một "cậu trai hoa" như Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đã từng dự đoán, nhưng ngay cả cậu cũng không thể tự gọi mình là người không đáng chú ý nữa. Cậu nhóc gầy gò từ vùng ngoại ô đã biến mất. Thay vào đó, một chàng trai trẻ với làn da sứ và đôi mắt đen nổi bật đã thế chỗ.

Sâu trong bóng tối ấy, chỉ có Sunny mới nhìn thấy được, những sợi chỉ vàng của di sản cấm kỵ của Weaver (Kẻ Dệt) phát sáng với ngọn lửa thần thánh.

…Bốn người bọn họ ngồi quanh bàn và chia sẻ một bữa ăn trong im lặng.

Mặc dù lẽ ra họ nên vui mừng vì chiến thắng trước Nightmare (Ác Mộng) nhưng dường như không ai trong số họ thực sự hân hoan… ngoại trừ Effie, người không ngừng mỉm cười và liếc nhìn cơ thể khỏe mạnh, tràn đầy sức sống của mình. Nữ thợ săn như đang ngập tràn trong sự phấn khích.

Ba người còn lại, tuy nhiên, chỉ cảm thấy… tổn thương, mệt mỏi và trống rỗng.

Và tại sao lại không như thế? Bên trong Nightmare (Ác Mộng) không có thời gian cho sự yếu đuối. Họ phải tiếp tục, bất chấp những vết thương sâu thẳm mà linh hồn của họ phải gánh chịu. Bây giờ, khi nguy hiểm đã qua đi và các thành viên của đội đã trở lại thế giới thực, tất cả những vết sẹo vô hình đó bắt đầu bộc lộ sự hiện diện của chúng.

Lò sát sinh của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) những cơn ác mộng, cuộc tấn công vào Ivory City (Thành Phố Ivory)… tất cả đang dần quay lại ám ảnh Sunny.

Những người còn lại cũng chắc chắn có phần riêng của họ về những con quỷ cần phải dập tắt.

Sau một hồi, Kai rót cho mình một tách trà, nhìn Sunny và hỏi với vẻ không chắc chắn:

"Vậy… chuyện gì đã xảy ra? Mình không nhớ nhiều sau khi bị Sevirax nuốt chửng."

Effie đánh rơi chiếc nĩa và nhìn cậu xạ thủ với vẻ ngạc nhiên.

"Nuốt… cái gì? Cậu đã bị rồng nuốt à?"

Kai mỉm cười ngượng ngùng:

"À… không hẳn. Mình chỉ, kiểu như… nhảy vào miệng của nó. Vì mình không biết làm cách nào khác để giết nó."

Effie chớp mắt vài lần, nhưng không nói gì. Cô thậm chí quên mất đồ ăn của mình trong một lúc.

Sunny cúi đầu xuống, rồi thở dài.

"Thực sự không có gì xảy ra. Mình đã kìm hãm… kẻ thách thức thứ năm trong một lúc. Hắn đã rơi vào bẫy của mình vì nghĩ rằng mình sẽ không tin ai với những con dao, mình nghĩ thế. Sau khi cậu giết con rồng, không có lý do thực sự nào để hắn ở lại. Hắn rời đi để vớt vát ít phần thưởng trước khi Nightmare kết thúc, và mình đã vượt qua Ivory Island (Đảo Ivory)."

Cậu im lặng trong vài giây, sau đó nói thêm:

"Khi Sevras chết, một trong hai sợi xích còn lại giữ nó tại chỗ đã đứt. Sau đó… sợi còn lại cũng đứt. Tower (Tháp) bay lên trời, và khi nó làm vậy, sức mạnh giữ các hòn đảo lơ lửng đã thay đổi, tạo ra Crushing (Sự Nghiền Nát). Đó là cách Chained Isles (Quần Đảo Xích) hình thành. Hope (Hy Vọng) đã thoát ra, và Nightmare kết thúc."

Một bầu không khí trầm mặc bao trùm bàn ăn. Một lát sau, Cassie hỏi:

"Vậy… Lord Noctis cũng ngã xuống sao?"

Sunny chậm rãi gật đầu.

"Phải. Ông ta yêu cầu mình đưa cho ông ta Obsidian Knife (Dao Hắc Thạch) và tự tay cắt đứt sợi xích cuối cùng."

Effie thở dài, rồi nhìn vào tách trà trước mặt mình.

"Chết tiệt. Giá như chúng ta có gì mạnh hơn để uống, để tưởng nhớ ông ta. Có chút rượu vang chẳng hạn. Noctis, ông ta là một kẻ xảo quyệt, quỷ quyệt, và hai mặt. Nhưng ông ta cũng thật vĩ đại. Hơn một cách. Các cậu hiểu chứ?"

Cô mỉm cười một cách ngọt ngào, sau đó lắc đầu:

"Lạ thật, đúng không? Đang thương tiếc một sản phẩm của Spell. Dù sao thì họ cũng không thực sự tồn tại."

Sunny cúi đầu xuống, biết rằng Effie không chỉ đang nói về Noctis.

Rồi, khóe miệng của cậu cong lên.

Cậu nâng tách trà lên và mỉm cười.

"...Thực ra, tớ nghĩ rằng thưởng thức một chút trà là điều mà ông ta sẽ muốn chúng ta làm. Đó là kế hoạch của ông ta, các cậu biết không? Chiến thắng một cuộc chiến chống lại những immortal Saints (Thánh Bất Tử) thách thức các vị thần, giải thoát Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) khỏi ngục tù của cô ấy… và sau đó là thưởng thức một tách trà."

Sunny nhấp một ngụm, rồi thở ra một hơi mãn nguyện.

"Vậy nên, hãy thư giãn và làm đúng như thế. Bọn mình xứng đáng được như vậy… các cậu không nghĩ thế sao?"..

Chương 748: Young Masters - Những Bậc Thầy Trẻ

Một lúc sau, Sunny rời khỏi nhà và ngồi một mình trên hiên.

Suy nghĩ của cậu đang rối bời.

Quá nhiều thứ đã thay đổi, quá nhiều chuyện đã xảy ra. Và cũng có quá nhiều điều sắp xảy ra trong vài ngày tới. Cuộc sống của cậu chắc chắn sẽ thay đổi... hy vọng là theo chiều hướng tốt hơn.

Tuy nhiên, có rất nhiều chướng ngại mà cậu sẽ phải vượt qua và nhiều quyết định mà cậu sẽ phải đưa ra để tránh bị hủy hoại bởi những thay đổi này. Mặc dù Sunny đã mạnh lên rất nhiều, và việc tiêu diệt cậu không còn dễ dàng như trước nữa, nhưng vẫn còn những mối đe dọa ngoài kia mà cậu không dám đối mặt.

Cậu thở dài, nhìn xuống.

'Mình là một Master (Bậc Thầy).'

Kiến thức này đã tồn tại trong tâm trí cậu, nhưng cậu vẫn chưa thực sự hiểu hết ý nghĩa của nó. Trước đây, Ascended (Người Thăng Hoa) dường như quá xa vời và vinh quang đối với cậu. Không hẳn là bán thần, nhưng cũng không còn là con người bình thường nữa. Nhưng giờ đây, cậu đã trở thành một trong những sinh vật đáng kính đó. Cậu có thể cảm thấy sức mạnh siêu phàm chảy trong huyết quản của mình.

Đó là điều mà cậu không thể xử lý ngay lập tức.

Và tuy nhiên, thời gian không đợi một ai. Sunny biết rằng sẽ không có cơ hội nào để cậu thích nghi hoàn toàn với hoàn cảnh đang thay đổi nhanh chóng của mình. Cậu có rất nhiều việc phải làm, và phải làm ngay bây giờ.

'Chỉ cần làm từng bước một.'

Cậu cần làm gì ngay lập tức?

Gọi cho Aiko, trước tiên. Cậu phải thông báo với đối tác của mình rằng cậu đã trở về và nhận được bản cập nhật về tình hình của Rain.

Sau đó, tìm cách liên hệ với gia tộc White Feather (Lông Trắng) và tìm hiểu về hậu quả của sự sụp đổ của Night Temple (Ngôi Đền Bóng Đêm)... mặc dù Cassie có thể xử lý việc đó.

Cuối cùng, liên lạc với Master Jet. Dù tốt hay xấu, cô ấy vẫn là người giám sát cậu và là điểm liên lạc với chính phủ. Nếu mọi thứ trở nên tồi tệ với các gia tộc lớn, chắc chắn, chính quyền là lực lượng duy nhất có đủ ảnh hưởng để bảo vệ cậu... với một cái giá.

Sunny nhăn mặt.

'Chưa phải lúc... Mình cần thu thập suy nghĩ của mình trước.'

Cậu ngả lưng và quan sát khung cảnh yên bình quen thuộc của khu vực sân thượng.

Mặc dù các Great Clans (Gia Tộc Lớn) sở hữu sức mạnh vô cùng to lớn, nhưng việc đối phó với Sunny và các thành viên khác của nhóm đã không còn dễ dàng như trước nữa. Cả bốn người bọn họ đều đã trở thành Masters (Bậc Thầy) và là những người xuất chúng... không chỉ chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) mà họ còn làm được điều đó ở độ tuổi bất thường và chỉ sau một năm kể từ khi Awakening (Thức Tỉnh).

Những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã nổi tiếng sẵn, và thành tựu mới này chắc chắn sẽ gây ra một cơn bão thực sự, cả trên các phương tiện truyền thông và sau cánh cửa đóng kín. Sunny sẽ không thể giữ mình dưới tầm ngắm mãi được.

Chưa kể rằng mỗi người trong số họ đều nhận được những Abilities (Khả Năng) cực kỳ mạnh mẽ.

Khả năng của Effie có lẽ là đáng chú ý nhất về mức độ hữu ích của nó. Sunny đã mong đợi nữ thợ săn sẽ nhận được một combat Ability (Khả Năng Chiến Đấu) khác, nhưng thay vào đó, sức mạnh mới của cô ấy dường như là nâng cao đồng đội của mình miễn là họ có thể nhìn thấy cô. Như thể họ đang nhận được một phần sự gia tăng toàn diện về thể chất của cô ấy.

Sunny đã tự mình trải nghiệm sự tăng cường đó khi Effie hăng hái kích hoạt Ability mới của cô, và phải thừa nhận rằng nó… mạnh mẽ. Không thể so sánh với những gì nữ thợ săn có thể làm được, nhưng vẫn đáng kể.

Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là nó có thể được chia sẻ với bất kỳ số lượng người nào miễn là họ duy trì đường nhìn với Effie, mà không tốn thêm essence (tinh chất). Điều đó có nghĩa là bất kỳ nhóm, bất kỳ lực lượng, và thậm chí bất kỳ đội quân nào cũng có thể hưởng lợi rất nhiều từ việc có Effie chiến đấu trong hàng ngũ của họ.

Tất nhiên, các Masters thường hoạt động đơn độc. Đơn giản là không có đủ Masters và có quá nhiều việc cho họ làm để thành lập các đội Ascended đầy đủ. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là người ta không thể xây dựng các đội hỗ trợ gồm những Awakened (Người Thức Tỉnh) hoặc thậm chí là những người lính bình thường xung quanh họ. Sunny đã thấy chính xác điều đó khi Master Jet đến để ngăn chặn Gate (Cánh Cổng) trước khi lực lượng chính phủ đến.

Vậy nên... Effie sẽ trở nên rất, rất nổi tiếng trong các thế lực lớn của nhân loại.

Kai cũng ở trong tình huống tương tự, mặc dù vì những lý do khác nhau.

Ascended Ability (Khả Năng của Người Thăng Hoa) của cậu ta thật… kỳ lạ và hơi đáng sợ. Không ai trong số họ, thậm chí cả Kai cũng chưa có cơ hội khám phá toàn bộ phạm vi của nó. Tuy nhiên, tiềm năng của khả năng đó thật bao la.

Về cơ bản, giọng nói của Kai có được một chất lượng siêu nhiên khiến những người nghe nó phải tuân theo mệnh lệnh của cậu. Kết quả và hậu quả phụ thuộc vào mức độ essence mà cậu rót vào lệnh và sự kháng cự của mục tiêu, cũng như một số yếu tố khác mà không ai hiểu rõ.

Những mệnh lệnh trực tiếp khó có thể ép buộc những người có ý chí mạnh mẽ hoặc khả năng kháng cự các cuộc tấn công tinh thần cao. Ví dụ, nếu Kai ra lệnh cho một Ascended khác buông vũ khí, họ sẽ có thể từ chối lệnh.

...Tuy nhiên, tay cầm của họ có thể yếu đi, và đòn tấn công của họ có thể trở nên chậm hơn.

Nguyên tắc tương tự cũng áp dụng theo cách ngược lại. Kai có thể kêu gọi đồng đội của mình chiến đấu với sự nhiệt huyết hơn hoặc giữ vững vị trí của họ bất kể điều gì. Cậu có thể khơi gợi bất kỳ cảm xúc nào cậu muốn trong một nhóm lớn người, hoặc dẫn dụ họ đến cái chết giống như một nàng tiên cá.

Khả năng đó khiến cậu trở nên vô cùng quý giá đối với những kẻ nắm giữ quyền lực. Cỗ máy tuyên truyền của chính phủ đặc biệt sẽ phát cuồng về Nightingale (Chim Sơn Ca) và giọng nói mê hoặc của cậu.

Và còn nhiều điều hơn thế nữa... Aspect (Khía Cạnh) của Kai đã tiến hóa sau khi cậu đối mặt và giết chết Ivory Dragon (Rồng Ivory). Những trường hợp như thế được biết là xảy ra, nhưng cũng cực kỳ hiếm. Awakened Aspect (Khía Cạnh của Người Thức Tỉnh) của cậu giờ đã là Ascended (Thăng Hoa) điều này khiến các Abilities trước đó của cậu trở nên mạnh mẽ hơn, và có thể thậm chí giới thiệu thêm những khía cạnh mới cho chúng.

Cậu xạ thủ vẫn chưa có thời gian khám phá những thay đổi này, vì vậy bạn bè của cậu không biết chính xác sự tiến hóa đó đã mang lại điều gì. Họ chỉ biết rằng người bạn của họ đã trở nên mạnh mẽ hơn, mặc dù có lẽ là theo cách mà ít người nhận thấy.

Và sau đó là Cassie.

Ability (Khả Năng) mới của cô ấy có lẽ là mơ hồ và huyền bí nhất. Cô gái mù tự mô tả nó là khả năng cảm nhận thế giới từ một góc độ khác.

Nói cách khác, cô ấy có thể sử dụng ai đó — hoặc thứ gì đó — để thay thế cho các giác quan của mình. Cô có thể ngửi bằng mũi của người khác, cảm nhận bằng xúc giác của ai đó… và nhìn bằng đôi mắt của người khác.

Trong khi Cassie vẫn mù, cô có thể nhìn thế giới một lần nữa, và nhìn thấy những gì người kết nối đang thấy. Kết nối có thể được thiết lập với nhiều vật trung gian cùng một lúc, miễn là cô có đủ sức chịu đựng để chống lại dòng thông tin đổ về.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là sự thật rằng người trung gian không nhất thiết phải đồng ý với kết nối, hoặc thậm chí nhận thức được nó — mặc dù sẽ tốn ít essence hơn để duy trì kết nối với người nhận sẵn lòng.

Mặc dù không quá hào nhoáng khi nhìn thoáng qua, đó là một Ability đáng gờm đầy mưu mô. Rốt cuộc, tri thức là khởi nguồn của sức mạnh, và Cassie có thể trở thành một cơn lốc của tri thức. Có rất nhiều cách sử dụng khả năng này, từ việc trở thành mạch nối giữa các chỉ huy và binh lính trong một trận chiến quy mô lớn đến việc thiết lập một mạng lưới gián điệp vô hình và không thể phát hiện.

Ngoài ra, Ability đầu tiên của Cassie lại mở rộng một lần nữa, giờ cho phép cô cảm nhận không chỉ Attributes (Thuộc Tính) và tên Aspect (Khía Cạnh) mà còn cả Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) của những Awakened khác.

Tóm lại, cô sẽ là một tài sản quý giá cho bất kỳ gia tộc lớn hoặc nhánh chính phủ nào. Tuy nhiên, Sunny biết rằng cô gái mù quyết tâm giữ vững sự độc lập của mình và tiếp tục dẫn dắt Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa).

Có lẽ cô ấy sẽ còn có cơ hội...

Trong ánh sáng của những phát hiện này, Ascended Ability của chính cậu, Shadow Manifestation (Hiện Hình Cái Bóng) dường như nhạt nhòa hơn so với ba người bạn.

...Nhưng đó chỉ là nếu ai đó không nhìn kỹ.

Sunny nghi ngờ rằng khả năng mới của cậu thực ra linh hoạt, xảo quyệt và mạnh mẽ hơn nhiều so với ba người còn lại.

Và nói về điều đó...

Có lẽ đã đến lúc hiểu rõ hơn về nó?..

Chương 749: Shadow Manifestation - Hiện Thực Hóa Bóng Tối

Trong một lúc, Sunny lặng lẽ thử nghiệm sức mạnh mới của mình.

Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối) là một Khả Năng thú vị, đặc biệt khi kết hợp với Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) đã tiến hóa.

Nó có vẻ ngoài đơn giản, nhưng lại ẩn chứa nhiều chiều sâu đến mức Sunny không chắc mình có thể khám phá hết các khả năng của nó trong thời gian ngắn.

Chức năng cơ bản của Shadow Manifestation là khá đơn giản — nó cho phép cậu biến bóng tối trở nên hữu hình.

Nhưng quỷ dữ luôn ẩn giấu trong chi tiết.

Giờ đây khi Sunny có quyền kiểm soát tất cả bóng tối, không chỉ riêng bóng của mình, cậu có thể thay đổi hình dạng của chúng và thậm chí điều khiển chúng di chuyển theo ý muốn.

Tuy nhiên, khía cạnh đó của Khía Cạnh của cậu lại có những giới hạn.

Không phải mọi bóng tối đều giống nhau.

Một số còn non trẻ, một số đã cổ xưa.

Một số thì sâu thẳm, một số thì nông cạn.

Quan trọng nhất, một số thuộc về các vật vô tri, trong khi số khác thuộc về sinh vật sống.

Mặc dù Sunny được chúng tôn trọng và kính sợ, điều đó không có nghĩa là tất cả bóng tối đều tự nhiên khuất phục cậu.

Chúng chỉ chọn nghe theo lệnh của cậu vì cậu là Master of Shadows (Bậc Thầy Bóng Tối) thay vì bị buộc phải làm điều đó.

Điều này không mới đối với Sunny.

Cậu đã nhận thấy kiểu hành vi này khi mời những bóng hoang dã vào Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối).

Hầu hết đều tự nguyện, nhưng một số kẻ cứng đầu từ chối lời mời của cậu.

Giờ đây, khi Thuộc Tính [Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối)] đã tiến hóa, chỉ có những bóng tối cổ xưa và sâu thẳm nhất dường như miễn cưỡng đáp lại lời triệu tập của cậu.

Tuy nhiên, không phải tất cả bóng tối đều là "hoang dã" — đó là thuật ngữ mà cậu dùng để chỉ những bóng do các vật vô tri tạo ra.

Nếu một bóng tối được tạo ra bởi sinh vật sống và gắn liền với linh hồn của chúng, thì không có quyền lực nào của Sunny có thể ép buộc nó từ bỏ hoặc phản bội nguồn gốc của mình.

Vì vậy, Shadow Control chỉ cho phép cậu điều khiển những bóng hoang dã.

Càng sâu và cổ xưa, cậu càng phải tập trung nhiều hơn để ra lệnh cho chúng.

Cậu cũng cảm nhận được sự căng thẳng lớn hơn khi điều khiển những bóng ở xa — giờ đây, khi Sunny đã trở thành một Ascended Devil (Ác Quỷ Thăng Hoa) tầm kiểm soát của cậu kéo dài tới gần mười cây số.

Tuy nhiên, giác quan của cậu về bóng tối không thường xuyên vươn xa như vậy.

Tâm trí con người của cậu sẽ bị quá tải nếu điều đó xảy ra.

Vì vậy, dù Sunny có thể tiềm năng điều khiển những bóng ở rất xa, cậu đơn giản không có cách nào cảm nhận được chúng.

…Trừ khi đó là bóng của riêng cậu, hoặc những thứ mà cậu cảm nhận thông qua chúng.

Và sau đó đến phần quan trọng của Shadow Manifestation.

Không giống như Shadow Control, hiện thực hóa đòi hỏi cậu phải tiêu tốn tinh chất (essence).

Những bóng tối sẽ tồn tại dưới dạng hữu hình chừng nào cậu còn duy trì chúng bằng tinh chất, và sẽ trở lại trạng thái tự nhiên nếu cậu ngừng.

Điều này vừa là một món quà vừa là một lời nguyền.

Vì lý do hiển nhiên, Sunny sẽ thích giữ lại tinh chất của mình… tuy nhiên, Khả Năng này mang lại một lợi ích bất ngờ và tuyệt vời.

Bởi vì những bóng được hiện thực hóa đều được thấm nhuần tinh chất của cậu, chúng mang theo tính chất của tinh chất đó.

Nói cách khác… tất cả chúng đều tương đương với Memories (Ký Ức) của Cấp Bậc Ascended (Thăng Hoa) về độ bền và sức chống chịu.

Nói cách khác, nếu Sunny biến một bóng thành lưỡi kiếm và hiện thực hóa nó, lưỡi kiếm đó sẽ có thể so sánh với một Ký Ức Thăng Hoa cả về độ chắc chắn lẫn sát thương có thể gây ra.

Nhưng cậu không chỉ bị giới hạn ở việc tạo ra vũ khí!

Shadow Manifestation mang lại cho cậu một mức độ tiện ích tuyệt vời.

Vì bóng tối không có hình dạng cố định, cậu có thể biến chúng thành bất cứ thứ gì mình muốn.

Cậu có thể tạo ra rào chắn, cầu, dây thừng, áo giáp… giới hạn duy nhất là trí tưởng tượng của cậu và lượng tinh chất mà cậu có.

Cậu thậm chí có thể tạo ra một yên ngựa cho Nightmare (Ác Mộng) hoặc thậm chí là cả một ngôi nhà!

Tất nhiên, không có gì mà không có cái giá của nó.

Hình dạng càng phức tạp và cô đặc, việc duy trì chúng càng tốn tinh chất.

Tạo ra một xúc tu bóng tối đơn giản không quá khó, nhưng khiến nó đủ cứng để chém qua kẻ thù như một thanh kiếm thì tốn kém hơn rất nhiều.

Hiện thực hóa những bóng tối cổ xưa và sâu thẳm cũng rất mệt mỏi, mặc dù chúng mạnh mẽ hơn.

Và cuối cùng… tất cả những thứ mà cậu biến thành hữu hình đều có thể tự di chuyển, miễn là hình dạng của chúng cho phép điều đó.

Một thanh kiếm sẽ không tự bay lên, nhưng một cái bóng hiện thực hóa có thể di chuyển và tóm lấy kẻ thù của cậu.

Tuy nhiên, đó không phải là một phương thức tấn công hiệu quả trong hầu hết các trường hợp.

Mỗi bóng tối đều có mức sức mạnh riêng, thường không quá cao.

Sunny vẫn còn xa mới có thể xé nát một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh)… ít nhất là cho đến khi cậu thực sự muốn điều đó.

Thông qua việc thử nghiệm một chút, cậu nhận ra rằng mình có thể tăng cường sức mạnh của những bóng được hiện thực hóa bằng cách truyền thêm tinh chất vào chúng.

Càng muốn sử dụng sức mạnh lớn hơn vượt quá ngưỡng tự nhiên của chúng, cậu càng phải đốt nhiều tinh chất hơn.

Điều đó sẽ không quá mạnh trong tay một Master (Bậc Thầy) bình thường…

Nhưng Sunny là một Devil (Ác Quỷ).

Cậu có lượng tinh chất lớn hơn hầu hết bất kỳ Master nào khác.

Nếu thực sự muốn, cậu có thể tạo ra sức mạnh kinh khủng qua những bóng hiện thực hóa của mình.

Mặc dù việc đó cực kỳ kém hiệu quả về mặt tiêu hao tinh chất, nhưng cậu vẫn rất vui khi có một tùy chọn như vậy.

Ai lại không muốn xé toạc kẻ thù mà không cần nhấc một ngón tay?

Dù có nhiều cách dễ dàng và thông minh hơn để giết một thứ gì đó… rất ít cách có thể khiến cậu trông ngầu như vậy!

Và xảo quyệt như thế.

…Ngoài những bóng hoang dã, Sunny còn có thể hiện thực hóa bóng của chính mình.

Thực tế, việc đó dễ dàng hơn nhiều, cho phép cậu điều khiển tốt hơn và tiêu tốn ít tinh chất hơn.

Trong vài giây, cậu tưởng tượng ra cảnh triệu hồi Gloomy, Happy, Creepy, và Haughty, trang bị cho chúng những lưỡi kiếm bóng tối, và để chúng chiến đấu thay mình.

'Một cảnh tượng thật tuyệt vời!'

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một chút, cậu quyết định rằng đó không phải là ý tưởng hay.

Lý do rất đơn giản — dù bóng tối hữu hình có thể ảnh hưởng đến thế giới thực, chúng cũng có thể bị ảnh hưởng ngược lại.

Những bóng hiện thực hóa có thể làm hại kẻ thù của cậu, nhưng chúng cũng có thể bị tổn thương.

Vì những bóng của cậu có sự kết nối sâu sắc với linh hồn, việc khiến chúng dễ bị tấn công vật lý là một điều cực kỳ ngu ngốc.

Sunny thậm chí không muốn nghĩ đến việc chuyện gì sẽ xảy ra nếu một trong số chúng bị phá hủy.

Tốt nhất là chúng chỉ nên thực hiện những nhiệm vụ đơn giản, không có nguy cơ nào.

…Nói chung, Sunny rất hài lòng với Khả Năng Khía Cạnh mới của mình.

Nó mạnh mẽ và linh hoạt, cung cấp cho cậu những phương tiện tấn công và phòng thủ mạnh mẽ, cũng như khả năng tiện dụng tuyệt vời.

Điều khiến cậu đặc biệt vui là…

Khả năng này kết hợp hoàn hảo với Shadow Lantern.

Shadow Manifestation có một điểm yếu rõ ràng — việc cậu không phải lúc nào cũng được bao quanh bởi bóng tối.

Nếu không có gì để hiện thực hóa, giá trị của nó gần như bằng không…tất nhiên, trừ khi cậu muốn mạo hiểm với những bóng của chính mình.

Tuy nhiên, điểm yếu này trở nên vô nghĩa nhờ có Shadow Lantern.

Với sự giúp đỡ của nó, Sunny có thể mang theo một lượng bóng vô hạn bên mình mọi lúc.

Dù cậu có đi đâu, cậu sẽ không bao giờ thiếu sự hỗ trợ của chúng.

Cậu sẽ không bao giờ là một chủ nhân mà không có đầy tớ.

Bất kể Sunny đi đâu…

Một đàn bóng tối sẽ theo sau...

Chương 750: Home - Trở Về Nhà (Hết Quyển 4)

Sunny ngồi lại trên hiên nhà thêm một lúc, không suy nghĩ về điều gì cụ thể.

Cậu tự hỏi về tương lai và quá khứ.

Điều gì đã xảy ra với Noctis thực sự? Điều gì đã xảy ra với Hope thực sự? Vương quốc bị nguyền rủa của cô ấy thực sự đã gặp phải chuyện gì?

Cậu đã nhìn thấy xác của Sevras và Sun Prince trong Dream Realm (Cõi Mộng). Tuy nhiên, Solvane vẫn còn sống. Những con dao Obsidian và Ivory chưa bao giờ được sử dụng, điều này cho thấy rằng các sự kiện thực tế về việc giải phóng Hope vừa tương đồng vừa khác xa so với cách chúng diễn ra trong Nightmare (Ác Mộng).

Liệu Noctis có thành công trong tham vọng thực hiện một thỏa thuận với Weaver? Liệu Demon of Fate (Quỷ của Số Phận) đã giúp hắn tìm ra cách phá vỡ xiềng xích vĩnh hằng của Hope mà không cần sử dụng dao?

Nếu vậy… liệu pháp sư đó có thể đã sống sót sau cuộc nổi loạn điên rồ của mình?

Cái giá mà hắn phải trả là gì?

Tất nhiên, Sunny biết rằng sẽ không có câu trả lời cho những câu hỏi của cậu. Cậu sẽ không bao giờ biết được sự thật. Những sự kiện mà cậu đã trải qua trong Nightmare đều quá xa xôi, và bị bao phủ bởi quá nhiều bí ẩn để cậu có thể khám phá ra nó.

...Trong lúc cậu nghĩ về tất cả những điều này, một bóng hình quen thuộc bất ngờ xuất hiện trên lối đi.

Một cô gái tuổi teen có làn da nhợt nhạt và mái tóc đen đang đi bộ từ trường về nhà, gương mặt lộ vẻ u sầu.

Nhận ra Sunny, cô ấy sững lại trong giây lát, sau đó đột nhiên chạy về phía cậu.

Nửa chừng khi đến gần hiên nhà, Rain nhớ ra mình và chậm lại, cố gắng che giấu sự phấn khích của mình một cách vụng về.

Cô dừng lại gần Sunny, do dự một lúc, rồi đấm cậu bằng nắm tay nhỏ của mình.

"Anh... anh đã ở đâu thế? Anh về rồi à? Anh đã đi quá lâu rồi!"

Sunny ngả lưng và mỉm cười.

"Chào Rain. Tất nhiên là anh đã về. Nhóc không thấy sao? Còn về chuyện anh đã ở đâu... thì, anh chỉ ghé thăm một ngôi đền. Sau đó, anh đi dạo trên biển một chút. Rồi anh ghé qua vài tòa tháp, dành thời gian trong một nhà hát, kết bạn với một con ngựa, sống ở một ngôi đền khác một thời gian. Cuối cùng, anh ghé thăm một thành phố rất đẹp và làm quen với các vị vua của nó. Sao thế? Nhóc có nhớ anh không?"

Rain nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, sau đó bật cười khinh bỉ.

"Em? Ha! Sao em lại phải nhớ anh, trong tất cả mọi người cơ chứ?!"

Cô im lặng, nhìn xuống, rồi ngượng ngùng nói thêm:

"Thôi thì... có thể là nhóc đã nhớ anh… chỉ một chút thôi. Gia sư mới của nhóc là một Awakened (Người Thức Tỉnh) rất đáng kính, nhưng ông ấy không vui vẻ chút nào như anh."

Sunny nhìn cô trong vài giây, rồi mỉm cười:

"Awakened, hả? Thật đáng tiếc. Anh giờ là Master (Bậc Thầy) rồi."

Rain sững người, ném ánh mắt kinh ngạc về phía cậu.

"Anh là Master? Ý anh là... Ascended? Chờ đã… cái gì?"

Nụ cười của cậu dần trở nên tự mãn.

"Đúng vậy, anh là Master rồi. Nhóc có biết điều đó có nghĩa gì không?"

Cô ngập ngừng.

"Có nghĩa là gì?"

Sunny ngả người về phía trước và nói với giọng thân thiện:

"Sao lại không, nghĩa là các buổi học của anh sẽ đắt đỏ hơn nhiều, tất nhiên rồi!"

Cậu bật cười, sau đó im lặng, rồi nói thêm sau một chút ngừng:

"Ồ, còn nữa... có thể anh cũng nhớ em một chút... một chút thôi."

---

...Một dòng sông đen chảy qua một khoảng không đá đen mênh mông. Sương mù bao phủ trên mặt nước, bóp nghẹt những âm thanh rì rầm yên tĩnh của nó và che mờ mọi thứ bằng một màu trắng. Một nguồn sáng đơn độc đang di chuyển qua màn sương, xé toang con đường của nó.

Đó là một chiếc thuyền gondola thon dài làm từ đá onyx, với một chiếc đèn lồng thủy tinh treo ở mũi thuyền. Ngọn lửa trắng tinh khiết cháy trong đèn lồng, chống chọi với sự giam cầm của chiếc lồng pha lê của nó. Sương mù mở ra trước chiếc thuyền gondola, rồi lặng lẽ đóng lại phía sau.

Một cô gái trẻ với mái tóc bạc và làn da trắng như ngà cuộn mình thành một quả bóng, đang ngủ trên đáy thuyền onyx. Trong ánh sáng chói lóa của đèn lồng, gương mặt cô trông nhợt nhạt đến mức đáng sợ và yếu đuối.

Ở đuôi thuyền, một bộ xương mặc giẻ rách đứng. Hắn đang chèo, nhìn vào màn sương hoặc vào cô gái trẻ. Mặc dù bộ xương không có phổi, không có môi, và không có lưỡi, hắn đang ngân nga một bài hát.

"Một ngày nào đó các vị thần sẽ sụp đổ

Và tiết lộ lời dối trá của chúng

Kẻ ngủ sẽ thức tỉnh

Để nuốt chửng con cái của mình

Ồ, và tất cả chúng ta

Những gì đã bị lãng quên

Sẽ được nhớ lại

Và tiêu diệt thế giới

Ồ, tất cả chúng ta sẽ mơ

Cơn ác mộng

Của Forgotten God (Thần Bị Lãng Quên)…"

Khi hắn hát, cô gái trẻ cựa quậy, rồi từ từ mở mắt. Bộ xương im lặng, liếc nhìn cô, rồi nói:

"Chào buổi sáng, sinh vật. Cô đã ngủ ngon chứ?"

Cô ngồi dậy, không trả lời, nhìn chằm chằm vào bộ xương bằng đôi mắt xám mệt mỏi.

Người chèo đò chờ một lúc, sau đó nhún vai.

"Cô có cảm thấy ổn không? Cô… cô đã không nói nhiều trong vài tuần qua, sinh vật. Có phải tâm trí của cô đã mất rồi không?"

Cô gái trẻ vẫn im lặng, làm bộ xương cảm thấy không thoải mái. Hắn lắc đầu.

"Huh… có gì đó ở cô hôm nay trông khác lạ. Cái bóng của cô… dường như nó đã trở nên sâu hơn? Thật kỳ lạ!"

Không có câu trả lời.

Họ tiếp tục chèo thuyền trong im lặng một lúc. Từ từ, sương mù tan dần, để lộ một bờ biển đen. Bộ xương thay đổi hướng đi của thuyền và để nó trôi dạt cho đến khi đáy thuyền chạm vào bãi đá.

Ở đó, hắn buông mái chèo và thở dài.

"Đây là điểm dừng của ta, sinh vật. Đây là nơi xa nhất ta có thể đưa cô đi."

Cô gái trẻ đứng bất động trong một lúc, sau đó đứng dậy và chạm vào chiếc đèn lồng, để ngọn lửa trắng di chuyển từ đó sang lòng bàn tay cô. Sau đó, cô nhảy lên bờ, loạng choạng, rồi từ từ đứng thẳng dậy, nhìn vào bóng tối.

Cuối cùng, cô lên tiếng:

"Chúng ta đã gần đến nơi đó chưa?"

Bộ xương nhún vai.

"Đủ gần rồi, ta đoán vậy. Ừm… xin lỗi vì đã nói dối cô, nhân tiện. Để bào chữa cho mình, cô chỉ có thể tự trách mình thôi, sinh vật! Ai lại ngu ngốc đến mức tin rằng có ai có thể vượt qua Underworld (Thế Giới Ngầm)? Nơi này không dành cho những kẻ như chúng ta vượt qua. Đến được gần biên giới bên trong của nó đã là một phép màu rồi."

Hắn do dự một lúc, sau đó nói thêm:

"Cô có chắc chắn rằng mình muốn tiếp tục không? Có những số phận còn tồi tệ hơn cái chết, sinh vật. Tin ta đi... ta là người biết rõ nhất."

Cô gái trẻ liếc nhìn hắn, rồi hỏi:

"Còn ngươi? Ngươi sẽ làm gì?"

Bộ xương bật cười.

"Ta ư? Ồ, ta không biết nữa. Bây giờ khi ta đã thoát khỏi cái cây chết tiệt đó, ta không còn nhiều thời gian để tồn tại nữa. Có lẽ ta sẽ cố gắng tìm tàn tích của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) để có một cái chết đúng nghĩa. Có lẽ ta chỉ sẽ quay lại và trêu chọc Azarax một lần cuối cùng. Gã đó thực sự rất khó chịu, cô biết đấy. Dành cả một vĩnh hằng bên hắn là hình phạt lớn nhất trong tất cả! Một lời khuyên… hãy chọn bạn đồng hành vĩnh cửu của mình một cách cẩn thận, sinh vật."

Cô gái trẻ do dự trong vài giây, sau đó gật đầu và bước vào bóng tối. Bước chân của cô rất vững vàng.

Rồi, không quay đầu lại, cô nói:

"Cảm ơn, Eurys. Tạm biệt."

Bộ xương nhìn cô rời đi, rồi thở dài.

"Thật là một sinh vật ngốc nghếch… nhưng dù sao, ta cũng mong cô ấy gặp may. Dù ta không biết cô ấy tìm kiếm điều gì, ta mong rằng cô ấy sẽ tìm thấy nó."

Khi cô gái trẻ tiếp tục bước đi, ánh sáng từ ngọn lửa của cô mờ dần và nhạt dần. Bóng tối bao quanh bộ xương, và sương mù trắng từ từ trôi về phía hắn, như thể muốn nuốt chửng hắn.

Eurys nhìn sương mù đang kéo đến, rồi thở dài lần nữa.

"...Ít nhất thì cô ta không ngốc như ta."

Sau đó, màn sương trắng nuốt chửng hắn, và giọng hắn đột ngột rơi vào im lặng.

Chẳng bao lâu sau, bóng tối không thể xuyên thủng lại thống trị dòng sông lạnh lẽo.

...Và ở xa xa, một tia sáng lẻ loi tiếp tục leo lên, rồi sớm biến mất khỏi tầm nhìn.

[End of volume four: Chain Breaker.]

[Hết quyển 4: Kẻ phá vỡ xiềng xích]

---

[CVT]

Cảm ơn mọi người đã đồng hành tới hết quyển 4, đây là một quyển giúp main có được rất nhiều tri thức, khám phá được nhiều bí mật của thế giới hơn, và để một phần nào đó sẽ bắt kịp được Neph. trong tương lai, giúp main có được vai trò lớn hơn.

Sắp tới là các quyển 5-6-7-8...Đây là các quyển mình rất thích, hoặc có thể nói là thích nhất, nó sẽ có nhiều màu sắc hơn rất nhiều so với các quyển vừa rồi.

Và điều cuối cùng, mọi người có nhớ Neph. chưa ạ, chúng ta sắp sửa cuộc hành trình mới, lại có thêm sự xuất hiện của người mà chúng ta đã chờ đợi suốt 2 quyển 3 và 4 nhé...

Chương 751: Master Sunless - Bậc Thầy Sunless

Lần đầu dịch tiếng anh cho truyện, nên chỗ nào khó hiểu, xưng hô có vấn đề thì các bạn vui lòng bấm báo lỗi chương để mình sửa, để cho các bạn sau có trải nghiệm tốt hơn nha, cảm ơn mọi người nhiều ạ.

--------

[Quyển 5: Đêm Kinh Hoàng]

Trong một giảng đường kiên cố của Awakened Academy (Học Viện Người Thức Tỉnh) một giảng đường lớn đang dần dần được lấp đầy bởi các học viên. Tuy nhiên, những thanh niên nam nữ này không giống như những Sleepers (Người Ngủ) thiếu kinh nghiệm. Thay vào đó, hầu hết họ đều có vẻ tự tin, khắc khổ của những chiến binh dày dạn kinh nghiệm đã trải qua nhiều trận chiến.

Họ sắc sảo và thô ráp ở các cạnh, thể hiện những dấu hiệu đặc trưng của những người vừa mới trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng). Cũng vì lý do đó, đám đông học viên tràn đầy năng lượng và sức sống, điển hình của những người vừa thoát khỏi nanh vuốt của tử thần, nhưng vẫn còn sống sót.

Đây là những Người Thức Tỉnh mới. Vài tuần sau đông chí, hầu hết những người sống sót đã tìm đường đến một Citadel (Pháo Đài) của con người và trở về thế giới thức giấc. Giờ đây, họ đang ổn định cuộc sống mới và trách nhiệm của mình.

Trong khi một số chọn con đường riêng, nhiều người quyết định ở lại Academy (Học Viện) một thời gian nữa. Chương trình đào tạo của nó không chỉ dành cho Sleepers. Phần lớn khu phức hợp này được dành cho việc huấn luyện liên tục của các học viên đã Thức Tỉnh.

Chỉ vì ai đó đã sống sót qua thử thách đầu tiên trong Dream Realm không có nghĩa là họ có thể ngừng học hỏi. Thực tế, đối mặt với nhiều thách thức của nó, hầu hết những người sống sót đều học được một bài học quan trọng.

Dù chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, điều đó vẫn không bao giờ đủ.

… Được rồi, bài giảng mà những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi này sắp nghe không thuộc về khóa học phổ biến. Tựa đề "Resource Management during Prolonged Expeditions and Intercitadel Travel" (Quản Lý Tài Nguyên trong Các Cuộc Thám Hiểm Kéo Dài và Du Hành Liên Pháo Đài) không liên quan đến huấn luyện chiến đấu hay tăng cường Aspect (Khía Cạnh). Vì vậy, nó khá mờ nhạt và không được ưa chuộng.

Đám đông lớn học viên chủ yếu do danh tiếng của giảng viên, hơn là chủ đề của khóa học. Là một Ascended (Người Thăng Hoa) thực sự và một người nổi tiếng rộng rãi, giảng viên này thu hút không thể cưỡng lại được đối với các học viên Thức Tỉnh.

Ai sẽ tốt hơn để dạy họ ngoài một người đã dũng cảm đối đầu với những nguy hiểm của Dream Realm và giết vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bằng chính đôi tay của mình?

Khi giờ học đến gần, các học viên ổn định chỗ ngồi trong giảng đường và chờ đợi giảng viên đến.

Một trong những người cuối cùng bước vào là một chàng trai trẻ mặc quần áo dân sự thời trang. Chúng chủ yếu là màu đen, với các điểm nhấn xám nhẹ. Chàng trai trẻ liếc nhìn những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi, sau đó tiến đến trung tâm của giảng đường.

Vài người nhìn cậu ta với sự bối rối.

Thay vì gia nhập cùng các bạn học, chàng trai trẻ bước đến bàn giáo viên và giơ một tay ra. Trong sự ngạc nhiên của tất cả, cậu đang triệu hồi một Memory (Ký Ức)!

Lạ lùng hơn nữa, Memory đó lại có hình dáng của một chiếc ghế gỗ tinh xảo. Chàng trai kỳ quặc đặt nó xuống, sau đó ngồi sau bàn giáo viên và nhìn họ như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.

Vài Người Thức Tỉnh mở miệng định chỉ trích hành động trẻ con của cậu, nhưng rồi ngần ngại. Dù học sinh kỳ quặc này có thể làm giận giảng viên vì hành vi thiếu tôn trọng, có điều gì đó ở cậu ta đòi hỏi sự chú ý. Một lý do khác cho sự do dự của họ là cậu… vô cùng hấp dẫn.

Chàng trai trẻ không cao lắm, nhưng dáng người mảnh khảnh và trang phục thời thượng khiến cậu trông rất cuốn hút. Với làn da trắng như sứ và mái tóc đen như mun, cậu trông như một con búp bê tinh xảo. Đôi mắt đen sắc sảo của cậu dường như lấp lánh với sự hài hước tốt bụng.

Cùng lúc đó, có điều gì đó lạnh lẽo trong ánh mắt khiến những ai nhìn chàng trai quá lâu phải rùng mình.

Dường như bóng tối xung quanh cậu trở nên sâu hơn một chút.

Sau vài khoảnh khắc, một cô gái trẻ ngồi ở hàng đầu tiên hắng giọng và nói với giọng thân thiện:

"Này! Cậu nên di chuyển trước khi Master Sunless (Bậc Thầy Sunless) đến. Ở đây có một chỗ trống… uh… ngay cạnh mình…"

Chàng trai trẻ nhìn cô và cười nhẹ nhàng.

Cùng lúc, cô gái bên cạnh thầm thì giận dữ:

"Cậu đang làm gì thế?! Đây là Master Sunless (Bậc Thầy Sunless) đồ ngốc!"

Cô gái đầu tiên từ từ mở to mắt, sau đó đỏ bừng mặt và giơ tay che miệng trong sự kinh hoàng.

Một làn sóng thì thầm lan tỏa khắp giảng đường.

"Gì cơ? Đây là Master Sunless (Bậc Thầy Sunless)?"

"Nhưng cậu ta trạc tuổi chúng ta!"

"Tất nhiên cậu ta trạc tuổi chúng ta! Cậu ấy mất chưa đến hai năm để Thăng Hoa! Tại sao cậu nghĩ cậu ta nổi tiếng chứ?!"

"...Cậu ấy chẳng giống chút nào với diễn viên đóng vai cậu trong Song of Light and Darkness (Khúc Ca Ánh Sáng và Bóng Tối)! Đạo diễn tuyển chọn chắc phải điên mất rồi!"

Sunny, người đã nghe tất cả với nụ cười thân thiện, hắng giọng. Ngay lập tức, các học viên im lặng.

"Chào buổi sáng, Người Thức Tỉnh. Tôi là Ascended Sunless (Người Thăng Hoa Sunless). Các cậu có thể gọi tôi là Master Sunless (Bậc Thầy Sunless) hoặc đơn giản là Master (Bậc Thầy). Chào mừng đến với bài giảng đầu tiên của khóa học 'Resource Management during Prolonged Expeditions and Intercitadel Travel' (Quản Lý Tài Nguyên trong Các Cuộc Thám Hiểm Kéo Dài và Du Hành Liên Pháo Đài). Như một số cậu có thể biết, tôi có một chút kinh nghiệm với việc đó…"

Vài tiếng cười nhẹ lịch sự vang lên từ phía khán giả, khiến cậu phải rùng mình bên trong.

'Khốn thật. Khán giả khó tính!'

Vì đây là ngày đầu tiên cậu làm giáo viên trong Academy (Học Viện) Sunny không ngạc nhiên khi cảm thấy lo lắng. Cậu thà đối đầu với một căn phòng đầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn hơn là nói trước một căn phòng đầy người.

Ít nhất, cậu có thể giết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)!

Sunny dừng lại một lúc, sau đó nói:

"Chúng ta sẽ khám phá nhiều chủ đề khác nhau trong loạt bài giảng này. Nhưng trước hết, để tôi hỏi các cậu một câu…"

Cậu nhìn học viên của mình và mỉm cười.

"Đâu là mối đe dọa lớn nhất đối với tính mạng của các cậu trong Dream Realm (Cõi Mộng)?"

---

Nhìn chung, bài giảng diễn ra tốt hơn Sunny mong đợi. Nếu không vì thực tế là nhiều học viên nữ đã nhìn cậu hơi quá chăm chú, vì lý do nào đó, cậu sẽ hoàn toàn thoải mái khi dạy những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi này.

Suy cho cùng, cậu dựa bài giảng của mình vào kinh nghiệm cá nhân, và các học viên, dù không chiến đấu dày dạn như cậu, cũng không phải là những người nghiệp dư. Mỗi người trong số họ đã sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và một chuyến đi đến Dream Realm (Cõi Mộng). Vì vậy, bài giảng này giống như một cuộc trao đổi kiến thức giữa những người chuyên nghiệp hơn là một bài học truyền thống.

Nó thậm chí còn có chút thư giãn, so với các buổi dạy kèm của cậu với Rain. Mặc dù em gái cậu vô cùng tài năng và chăm chỉ, chưa kể dễ chịu để ở bên, nhưng có nhiều điều cậu không thể giải thích cho cô ấy bằng lời.

Với một tiếng thở dài, Sunny tắt máy chiếu và nhìn vào giảng đường trống.

Đây là cuộc sống của cậu bây giờ sao?

Sáu tháng đã trôi qua kể từ khi nhóm trở về từ Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Trong thời gian này, nhiều điều đã xảy ra. Cậu vừa tổ chức sinh nhật thứ hai mươi của mình vài tuần trước… một số thay đổi là tốt, và một số là tệ.

Về mặt tốt, cậu đã dành rất nhiều thời gian với Rain, dạy cô ấy cách bảo vệ bản thân và dần dần trở nên thân thiết hơn với cô. Sunny đã cẩn thận để không tỏ ra quá thân thiện. Cậu vẫn không muốn bất kỳ ai, bao gồm cả cô gái, biết rằng họ là anh em.

Cậu cũng đã dành nhiều thời gian trò chuyện với Aiko và cố gắng biến Brilliant Emporium (Brilliant Emporium) thành một doanh nghiệp nhỏ nhưng phát đạt.

Tuy nhiên, có một vấn đề lớn đang treo lơ lửng trên mọi thứ cậu làm.

Kể từ khi trở về từ Ác Mộng, Sunny không thể bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) nữa. Cậu đã dành trọn sáu tháng trong sự an toàn của thế giới thức giấc. Và lý do cho điều đó là tình huống kỳ lạ mà cậu đã gặp phải với clan Valor (Gia Tộc Valor).

Mặc dù Saint Tyris đã làm mọi thứ trong khả năng của cô ấy để bảo vệ Sunny và Cassie khỏi sự phẫn nộ của Đại Gia Tộc, ảnh hưởng của cô không phải là vô hạn. Gia tộc White Feather (White Feather) tự nó cũng gặp rắc rối với các chúa tể của họ. Từ những gì Sunny biết, họ đã bị cách chức khỏi việc cai quản Chained Island (Đảo Xích) và bị gánh thêm một nhiệm vụ khác.

Nhiệm vụ đó là gì, cậu không biết.

Cả Cassie và cậu sẽ gặp khó khăn nếu họ vẫn là Người Thức Tỉnh. Tuy nhiên, việc Thăng Hoa của họ đã thay đổi mọi thứ đáng kể và cho họ nhiều không gian để thương lượng hơn. Nếu trước đây các Đại Gia Tộc có khuynh hướng làm họ biến mất, thì bây giờ, họ cẩn thận hơn trong cách tiếp cận của mình.

Điều đó không có nghĩa là mọi thứ đã ổn.

Vấn đề quá tinh tế và nhạy cảm để được giải quyết nhanh chóng. Vì vậy, quá trình chuẩn bị cho các cuộc đàm phán đã mất nhiều thời gian. Trong thời gian này, cả hai phải tự bảo vệ mình.

Mọi thứ tồi tệ hơn nhiều đối với Cassie, người dường như có liên quan nhiều hơn đến việc Mordret trốn thoát. Dù gì đi nữa, cô ấy đã yêu cầu được bố trí tại Night Temple (Đền Thờ Bóng Tối) chỉ để rời đi sau một thời gian và quay trở lại, gây ra thảm họa.

Vì không ai ngoại trừ Saint Tyris biết về cuộc đụng độ của Sunny với Mirror Beast (Quái Vật Gương) thật dễ dàng để tin rằng Cassie đã tiếp xúc với hoàng tử bị giam cầm trong thời gian cô ở Citadel (Pháo Đài) và sau đó dàn dựng cuộc trốn thoát của hắn… hoặc rằng cô ấy đã có mục tiêu này ngay từ đầu.

Kết quả là, mọi thứ trở nên hơi xấu đối với Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa). Sau khi một vài người trong số họ biến mất, những người còn lại ẩn náu trong các Tháp Ebony và Ivory (Tháp Ebony và Ivory) nơi mà biển lửa thần thánh và sự Nghiền Nát bảo vệ họ khỏi mọi mối đe dọa. Họ hiếm khi trở về thế giới thức giấc để tránh gặp rắc rối.

Sunny thì ngược lại. Nhờ có Master Jet, cậu được chính phủ bảo vệ một chút. Vì các Đại Gia Tộc có rất nhiều ảnh hưởng trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng không mạnh mẽ lắm trong thế giới thức giấc, cậu được khuyên nên ở lại đây một thời gian.

Điều này có nghĩa là cậu có thể tận hưởng một chút yên bình và tĩnh lặng.

… Nó cũng có nghĩa là cậu không thể săn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và bão hòa các lõi của mình, trừ khi một Gate (Cánh Cổng) đột nhiên mở ra gần đó.

Điều này… là một vấn đề...

Chương 752: Solid Foundation - Nền Tảng Vững Chắc

Sau khi Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) bị phá hủy, một điều bất ngờ đã xảy ra. Một Gateway (Cánh Cổng) xuất hiện thay thế nó, biến Ivory Tower (Tháp Ngà) thành một Citadel (Pháo Đài).

Cùng lúc đó, các điểm neo của Dream Realm (Cõi Mộng) của những thành viên trong đoàn đã thay đổi, trở thành gắn liền với nó. Các Masters không cần phải di chuyển đến một thế giới khác mỗi khi họ ngủ, nhưng họ vẫn cần một Gateway để trở lại thực tại. Thay đổi điểm neo dễ dàng như sử dụng một Gateway khác, nhưng đây chính là vấn đề.

Cách duy nhất để rời khỏi Citadel mới của họ là hoặc đối mặt với Crushing (Sự Nghiền Nát) hoặc thông qua cổng đến Ebony Tower (Tháp Ebony) và bay từ đáy Sky Below (Bầu Trời Dưới) trên một con tàu bay.

Điều đó làm cho Ivory Tower trở nên vô cùng an toàn, nhưng cũng có nghĩa là không có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xung quanh để họ săn. Không có lý do gì để Sunny đến Dream Realm cả, đặc biệt là sau khi cậu đã khám phá nhà tù cũ của Hope, không tìm thấy gì đáng quan tâm bên trong.

...Nó cũng có nghĩa là Mordret rất có thể cũng gắn liền với cùng một Gateway. Tuy nhiên, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) chưa bao giờ xuất hiện. Hoặc hắn đã tìm cách thay đổi điểm neo của mình, hoặc hắn cũng đã chọn ở lại thế giới thức giấc.

Dù thế nào đi nữa, không có cách nào an toàn để Sunny thu thập shadow fragments (mảnh bóng tối) trong Dream Realm. Cậu cũng bị cắt đứt khỏi nguồn Memories (Ký Ức) chính, thứ mà cậu hy vọng sẽ bán thông qua Emporium (Brilliant Emporium).

Ban đầu, Sunny rất không hài lòng với tình hình này. Cậu vừa mạnh hơn nhiều nhưng vẫn còn cách xa Nephis về sức mạnh thô. Dù giữa họ có một khoảng cách lớn về hai Rank (Cấp Bậc) linh hồn của cậu vẫn khao khát tiếp tục phát triển.

Cậu không bao giờ cảm thấy đủ sức mạnh, không bao giờ đủ mạnh để bảo vệ bản thân và những người cậu quan tâm khỏi những biến cố của cuộc sống. Cậu vẫn còn quá yếu để thách thức số phận.

…Nhưng sau vài ngày sống yên bình trong thế giới thức giấc, Sunny đã bắt đầu thay đổi suy nghĩ.

Trong ba năm qua, sức mạnh của cậu đã phát triển đáng kể với tốc độ chóng mặt. Mặc dù điều đó rất có lợi, nhưng cũng có một mặt tiêu cực của tốc độ đó.

Nền tảng của cậu đã trở nên không ổn định. Cậu đã quá bận tâm đến việc đạt được sức mạnh nhiều hơn, hiểu biết sâu hơn, và thấu hiểu lớn hơn... đến mức cậu đã không dành đủ thời gian để thực sự đồng hóa tất cả những thành quả này thành một thể thống nhất. Việc nội hóa và thẩm thấu tất cả những bài học mà cậu đã học được vào tận xương tủy rất quan trọng, nhưng cậu đã bỏ qua điều đó vì thiếu thời gian và cơ hội.

Cậu cần thời gian để thực sự biến sức mạnh khổng lồ mà cậu đã giành được thành của mình.

Thêm vào đó, còn một điều khác mà Sunny lo ngại. Tâm trạng... của cậu.

Kể từ khi cậu bị lây nhiễm bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lúc mười sáu tuổi, tâm lý của cậu đã bị tổn thương vô cùng lớn — đôi khi do hoàn cảnh và đôi khi do chính ý muốn của cậu. Sunny tự hào vì mình chưa bao giờ gục ngã, bất kể những nỗi kinh hoàng ghê gớm và nỗi đau khủng khiếp nào mà cậu phải chịu đựng.

Và đã có rất nhiều.

Tuy nhiên, cậu cũng không bao giờ quên cuộc trò chuyện với Master Jet trên đường đến vụ xử tử của Shadow Blade Kurt. Cậu biết rằng Awakened (Người Thức Tỉnh) bất kể họ vĩ đại và mạnh mẽ thế nào, cũng là những người dễ dàng bị tan vỡ nhất. Những cơn ác mộng mà họ mang về từ Dream Realm luôn ám ảnh họ, và nhiều người đã gục ngã trước áp lực không ngừng nghỉ.

Sunny đã bị mổ bụng, chặt đầu, và thiêu cháy. Cậu đã chứng kiến bạn bè mình chết hoặc bị bỏ lại phía sau. Số lượng nỗi đau tra tấn mà cậu đã trải qua chỉ có thể so sánh với mức độ đau khổ về tinh thần mà cậu đã chịu đựng. Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) những cơn ác mộng, và tất cả những điều khác… đủ để nghiền nát một tá người. Nhưng cậu vẫn đứng vững.

Nhưng còn bao lâu nữa?

Mặc dù Sunny tự nhận mình là một người kiên cường, thậm chí có thể vô cùng kiên cường, cậu không tự kiêu đến mức nghĩ rằng mình giỏi hơn tất cả mọi người. Liệu linh hồn và tâm trí của cậu có tiếp tục mạnh mẽ nếu cậu tiếp tục lạm dụng chúng, hay sẽ có những vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt?

Có lẽ chúng đã đầy vết nứt rồi.

…Cuối cùng, cậu quyết định rằng việc nghỉ ngơi để củng cố nền tảng và cho tâm trí của mình thời gian để hồi phục là điều đáng giá. Tình hình với clan Valor (gia tộc Valor) mặc dù khó chịu, nhưng không đến mức nguy cấp. Nó chỉ đòi hỏi thời gian và sự thận trọng. Dần dần nhưng chắc chắn, hai bên sẽ đi đến sự hiểu biết và tìm thấy một sự thỏa hiệp thông qua các cuộc đàm phán.

Là các Masters có tiếng tăm đáng kể, Sunny và Cassie có đủ ảnh hưởng và trọng lượng để đạt được kết quả thuận lợi trong các cuộc đàm phán này, đặc biệt là vì năm mươi Người Thức Tỉnh triển vọng nhất của thế hệ họ đang theo dõi Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

Cậu sẽ tận dụng thời gian trước khi điều đó xảy ra để mang lại lợi ích cho mình.

Vì vậy, mặc dù sáu tháng qua không thực sự phấn khích đối với Sunny, chúng đã rất hiệu quả.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập kỹ năng chiến đấu và Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) đúng cách đồng hóa mọi thứ mà cậu đã học được để nâng cao trình độ chiến đấu của mình lên một tầm cao mới. Cậu cũng phải học lại nhiều thứ để điều chỉnh sức mạnh mới của mình như một Master và điều chỉnh tất cả các kỹ thuật của mình cho thực tại tuyệt vời mới này.

Một trong những khám phá có giá trị nhất mà cậu đã tìm ra trong thời gian này là vấn đề nội tại mà cậu từng gặp phải — nguy cơ mất bản thân trong sự vô hình của Shadow Dance — đã được khắc phục dễ dàng bằng một bài tập tư duy đơn giản. Cậu chỉ cần nhớ đến True Name (Tên Thật) của mình. Dù cậu có lạc xa đến đâu, nó luôn đưa cậu trở lại.

Ngoài ra, mọi khía cạnh trong khả năng chiến đấu của Sunny đã được cải thiện vượt bậc nhờ khả năng kiểm soát shadow essence (tinh chất bóng tối) mới sâu sắc, cũng như thời gian cậu đã dành để hoàn toàn hấp thụ tất cả những kinh nghiệm chiến đấu phong phú của mình.

Các kỹ thuật chiến đấu không phải là thứ duy nhất mà cậu rèn luyện. Cậu cũng nghiên cứu sâu vào những tinh hoa của Shadow Manifestation (Hiển Thị Bóng Tối) trước tiên học cách sử dụng nó một cách đúng đắn, và sau đó tận dụng sự thông minh và sáng tạo của mình để đẩy nó đến giới hạn của việc sử dụng.

Khả năng mới của cậu là một thứ vô cùng linh hoạt, vì vậy có rất nhiều điều cậu có thể làm với nó. Không chỉ nó có tiềm năng mạnh mẽ riêng, mà nó còn có thể được dệt vào mọi khía cạnh khác trong màn trình diễn chiến đấu của cậu theo những cách bất ngờ và tinh vi. Gần như mỗi ngày, Sunny lại phát hiện ra điều gì đó mới mà cậu có thể làm. Các khả năng đơn giản là vô hạn.

Tuy nhiên, sự vô hạn đó lại là một vấn đề riêng của nó. Chỉ vì Sunny có thể làm rất nhiều điều không có nghĩa là nên làm chúng. Vì vậy, cậu mất rất nhiều thời gian để tìm ra những cách sử dụng Shadow Manifestation hiệu quả nhất và hợp lý nhất. Dần dần nhưng chắc chắn, kho vũ khí của cậu với những thủ thuật và phương pháp đã qua thử nghiệm thực tế ngày càng phát triển. Cậu đã luyện tập từng thứ một cho đến khi chúng trở nên bản năng như các kỹ thuật chiến đấu của cậu, để cậu có thể sử dụng chúng mà không cần mất một giây nào để suy nghĩ và tập trung vào kết quả mong muốn.

Cuối cùng, còn có ma thuật.

Sau bước đột phá ban đầu mà cậu đã đạt được trong Nightmare (Ác Mộng) Sunny đã dành rất nhiều thời gian để mở rộng phạm vi hiểu biết của mình về spellweave (ma thuật dệt). Đây có lẽ là lĩnh vực chuyên môn khó tiếp cận và khó khăn nhất mà cậu đang cố gắng nghiên cứu, vì không có gì và không ai dạy cậu cách thực hiện nó.

Phạm vi và độ phức tạp của chủ đề này là vô hạn, và tất cả những gì cậu có thể làm là mù quáng mò mẫm trong bóng tối, học hỏi những mẩu kiến thức nhỏ qua thử và sai. Không giúp ích gì khi cậu chỉ có thể thử nghiệm với Memories, thứ rất hiếm và hữu hạn đối với cậu.

Sunny đã xoay sở khắc phục một phần hạn chế đó bằng cách biến những vật dụng bình thường thành Memories và thử nghiệm trên chúng thay vì vậy. Tuy nhiên, điều đó lại tạo ra một trở ngại khác — cậu cần soul shards (mảnh linh hồn) để làm điều đó, và soul shards rất đắt đỏ trong thế giới thực.

Và cậu không thể kiếm chúng trong Dream Realm, ít nhất là hiện tại!

Để giải quyết vấn đề tài nguyên của mình, Sunny đã tìm đến nguồn duy nhất có sẵn cho mình… điểm thưởng từ chính phủ, có thể được đổi lấy nhiều thứ giá trị khác nhau.

Để có được điểm và tài trợ cho nghiên cứu của mình, cậu đã biên soạn một báo cáo khác với sự giúp đỡ của Teacher Julis. Exploration Report on Chained Isles, by Ascended Sunless (Báo Cáo Thám Hiểm về Đảo Xích, bởi Người Thăng Hoa Sunless)... không gây được tiếng vang lớn với công chúng, nhưng đã gây ra một vụ nổ thực sự trong giới học thuật của Người Thức Tỉnh.

Các dữ liệu về tất cả các Nightmare Creatures cổ đại, văn hóa, và bản chất kỳ lạ của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) là một món quà quý giá cho kho kiến thức chung của nhân loại. Sunny, tất nhiên, giữ lại những mẩu thông tin nhạy cảm nhất cho riêng mình, nhưng những gì còn lại vẫn mang lại cho cậu nhiều điểm đóng góp hơn đáng kể so với báo cáo về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Thông tin từ Nightmares có giá trị gấp mười lần, sau cùng, vì rất ít người dám thách thức chúng, và thậm chí còn ít hơn trở về sống sót.

Những điểm đóng góp này, cùng với các lợi ích và đặc quyền khác mà cậu có được nhờ làm Master, không chỉ cho phép cậu dồn hết tâm trí và linh hồn vào việc nghiên cứu ma thuật, mà còn giữ cho Brilliant Emporium (Brilliant Emporium) hoạt động mà không cần nguồn cung cấp liên tục từ các chiến tích săn bắt của cậu.

Đáng buồn thay, thậm chí điều đó vẫn không đủ.

…Và do đó, Sunny thấy mình đang giảng dạy cho các Người Thức Tỉnh trẻ tuổi tại Học Viện. Mặc dù đây không phải là cách tốt nhất và hiệu quả nhất để một Master kiếm sống, nhưng nó vẫn khá có lợi cho một người trong tình huống của cậu.

Ngồi trong giảng đường trống, Sunny thở dài và nhìn vào máy liên lạc của mình. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên mặt cậu.

"Cô ấy chắc đã ở đây rồi…"

Hôm nay là một ngày đặc biệt vì nhiều lý do.

Vài ngày trước, Master Jet đã đột ngột liên lạc với cậu. Điều này không quá lạ, vì họ thường xuyên giao tiếp trong sáu tháng qua… nhưng lần này, có điều gì đó trong giọng của Soul Reaper nghe khác thường. Không hẳn là xấu, chỉ là… khác.

Cô ấy nói rằng có một số tin tốt, và một số tin xấu, và yêu cầu một cuộc gặp mặt trực tiếp để thảo luận về một vấn đề quan trọng.

Cuộc gặp đó sắp diễn ra tại Cafeteria của Giáo Viên.

Lắc đầu, Sunny đứng lên, giải tán chiếc ghế của mình, và bước đến cửa.

"Mình tự hỏi không biết Master Jet sẽ nói gì… trời ạ, liệu có thực sự cần đến tất cả bí ẩn này không? Cô ấy làm như thể thế giới sắp tận thế vậy…"..

Chương 753: Crux of the Matter - Trọng Tâm Vấn Đề

Giờ đây khi Sunny đã trở thành giáo viên tại Academy (Học Viện) cậu rất háo hức với việc được tiếp cận Cafeteria của Giáo Viên. Cậu nhớ rõ lần cuối cậu đã ăn ở đó đến từng chi tiết. Thức ăn ở đây thật sự ngon tuyệt vời.

…Thực ra mà nói, đó có thể là một trong những lý do chính khiến cậu chấp nhận công việc giảng viên.

'Không, không phải thế! Mình không nông cạn đến vậy!'

Bước vào bên trong, Sunny liếc nhìn nội thất tinh tế, cảm nhận một sự trân trọng mới dành cho đồ nội thất bằng gỗ. Đến lúc này, cậu không còn ngạc nhiên mỗi khi nhìn thấy gỗ tự nhiên trong thế giới thức giấc nữa. Tuy nhiên, đây không phải là gỗ bình thường… nếu cậu nhớ không nhầm, toàn bộ số gỗ này đến từ xác của một Titan bị giết chết.

Một Titan bị hạ gục bởi Đại Gia Tộc Valor, chính xác hơn. Có thể chính Anvil đã làm điều đó. Thật là mỉa mai, khi ngồi ăn tối trên một trong những bàn của cafeteria, trong khi bị những người đã cung cấp gỗ Titan này bí mật săn đuổi.

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn quanh và nhận ra một khuôn mặt quen thuộc. Một người phụ nữ đẹp tuyệt trần trong bộ đồng phục màu xanh đậm đang ngồi ở góc cafeteria, tay nâng niu một tách cà phê. Cậu tự tin bước tới và ngồi xuống đối diện cô ấy.

"Master Jet."

Soul Reaper Jet ngước lên từ tách cà phê của cô và mỉm cười với cậu.

"...Master Sunless."

'Ừm... nghe có vẻ lạ lẫm.'

Sunny cảm thấy hơi không thoải mái, không quen với cách xưng hô như vậy… ít nhất là không phải từ cô ấy. Mặc dù cả hai giờ đều ở cùng một Rank (Cấp Bậc) Jet vẫn lớn tuổi hơn cậu. Khoảng cách giữa họ đã thu hẹp nhiều, nhưng cậu vẫn rất tôn trọng cô.

Nhìn người đồng hành của cậu, Sunny bất chợt nhíu mày.

Master Jet... hôm nay trông khác hẳn.

Cậu đã quen với vẻ ngoài thường ngày hơi xuề xòa và thiếu cẩn thận của cô. Tuy nhiên, người trước mặt cậu bây giờ trông không khác gì một sĩ quan gương mẫu. Đồng phục của cô được là ủi hoàn hảo và cài cúc kín đáo, không một nếp gấp hay vết bẩn nào làm hỏng bề mặt của nó. Những chiếc cầu vai bạc của cô lấp lánh ánh sáng bóng loáng. Đôi giày da của cô mới được đánh bóng.

Mái tóc đen mun của cô được chải chuốt gọn gàng, và đôi mắt xanh băng của cô sắc bén và xuyên thấu.

Cậu nhướng mày.

"Cô… uh… trông rất đẹp?"

Nụ cười của Jet càng rộng hơn.

"Ồ, cái này á? Tôi phải tham dự một buổi… một buổi lễ đặc biệt vào sáng nay. Các đợt thăng chức đang diễn ra như vũ bão trong chính phủ dạo gần đây."

Sunny hắng giọng.

"Chúc mừng cô, tôi đoán vậy."

Soul Reaper cười, rồi đẩy một chiếc hộp nhỏ bằng hợp kim về phía cậu.

"Không, không. Chúc mừng cậu mới đúng. Sinh nhật muộn vui vẻ."

Cậu chớp mắt vài lần, rồi mở chiếc hộp ra và nhìn vào mảnh soul shard (mảnh linh hồn) lấp lánh bên trong. Đôi mắt cậu sáng lên khi nhận ra đây là một mảnh có Rank Ascended (Cấp Bậc Thăng Hoa).

"À, đây là chính xác những gì tôi cần! Cảm ơn cậu rất nhiều! Nhưng… liệu nó có quá xa xỉ không?"

Một mảnh như thế này có giá rất cao.

Master Jet nhún vai.

"Đặc quyền của việc làm công chức. Tôi có quyền tiếp cận những thứ này nhiều hơn người khác."

Cô im lặng một lúc và nhìn cậu với vẻ mong đợi. Trong vài giây, cả hai đều không nói gì.

Cuối cùng, người phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp thở dài.

"Sao, không có quà gì cho tôi sao? Tôi vừa mới bước sang tuổi ba mươi, cậu biết đấy."

Sunny sững lại, rồi cười gượng gạo:

"Ồ. Vậy thì, tối nay tớ sẽ đãi cô bữa tối."

Soul Reaper có vẻ rất hài lòng với thỏa thuận này.

"À, cậu hiểu tôi quá rõ, Sunny. Trong trường hợp đó, tôi không khách sáo nữa!"

Một lúc sau, họ kết thúc bữa ăn và dựa lưng vào ghế trong sự thỏa mãn.

Master Jet nhấp một ngụm cà phê và mỉm cười:

"Phải công nhận rằng… các nhân viên của Học Viện thực sự biết cách chăm sóc nhân viên của họ. Tôi có chút hối hận về lựa chọn sự nghiệp của tôi."

Giọng cô trầm xuống một chút, và một biểu cảm đượm buồn thoáng qua trên gương mặt. Sau đó, cô lắc đầu và cuối cùng nói đến lý do chính của cuộc gặp hôm nay:

"Tin tốt trước nhé. Cậu có thể thư giãn rồi, Sunny. Có vẻ như Valor cuối cùng đã sẵn sàng hành xử hợp lý, vì vậy phần tồi tệ nhất đã qua."

Cậu hít một hơi sâu:

"Cuối cùng! Điều gì đã thay đổi?"

Master Jet nhún vai.

"Ồ, nhiều thứ. Nhưng chủ yếu là do họ không còn năng lượng để theo đuổi những chuyện nhỏ nữa. Căng thẳng giữa các Đại Gia Tộc có vẻ ngày càng gia tăng, vì vậy các trưởng lão của Valor có rất nhiều thứ phải lo. Điều đó có lợi cho cậu, vì cậu và đoàn của tôi đã khiến bản thân trở nên có giá trị. Với việc Saint Tyris đứng ra bảo vệ các cậu, mọi thứ đã sẵn sàng cho một cuộc đàm phán chân thành và thân thiện."

Sunny nhíu mày.

"Chân thành… thân thiện? Còn những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã biến mất thì sao? Có thể cô không nhận ra, nhưng những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là một nhóm rất khăng khít. Đối với họ, đây không phải chuyện nhỏ."

Cô mỉm cười.

"Họ còn sống... mặc dù có thể không ổn lắm. Việc thả họ là một trong những điểm mà cậu và Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) sẽ phải đàm phán. Tuy nhiên, tôi không thấy có vấn đề gì với chuyện đó. Miễn là cậu đã nói sự thật và cả hai không có kế hoạch hỗ trợ tù nhân bí ẩn của họ trong cuộc trốn thoát, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Một biểu cảm u ám xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

Master Jet biết tình hình chung, nhưng không rõ chi tiết. Vấn đề mà họ gặp phải với Đại Gia Tộc Valor rất đơn giản. Mặc dù Sunny và Cassie đã gây ra nhiều tổn thất cho lợi ích của gia tộc, nhưng vì không có nhân chứng và Saint Tyris tình nguyện làm vật thế thân, bản thân điều đó không phải là điều không thể chịu đựng.

Tuy nhiên, trọng tâm của vấn đề là không ai trong Đại Gia Tộc biết liệu hành động của họ chỉ là kết quả của một tình huống không may, hay là có chủ ý. Những gì Master Jet vừa nói có nghĩa là Valor đã sẵn sàng từ bỏ sự nghi kỵ thù địch của họ và chấp nhận phiên bản sự kiện mà trong đó Sunny và Cassie không giúp Mordret trốn thoát một cách có chủ ý, cũng như ban cho họ một sự ân xá không chính thức.

Với gia tộc White Feather (White Feather) nhận trách nhiệm về cái chết của Saint Cormac, điều đó sẽ giúp họ trong sạch.

Tuy nhiên… mặc dù Đại Gia Tộc biết rằng Mordret đã trốn thoát do hành động của họ, nhưng không ai ngoài các thành viên của đoàn biết rằng hắn đã theo họ vào Nightmare (Ác Mộng). Nếu sự thật rằng năm người họ đã trở thành Master cùng nhau bị tiết lộ… thì, bất kể sự thật là gì, không ai sẽ tin rằng tên khốn đó chỉ đơn giản là thao túng họ tất cả!

Mọi người sẽ nghĩ rằng Sunny và Cassie là đồng minh của hắn.

Vì vậy, bí mật này phải được chôn vùi mãi mãi.

Sunny nhăn nhó.

"Vậy họ muốn gì?"

Master Jet nhún vai.

"Tôi không thể nói chắc được. Nhưng cậu phải sẵn sàng đưa ra một số nhượng bộ. Valor có thể sẽ khăng khăng tuyển dụng cậu về phía họ, ít nhất là ở một mức độ nào đó. Việc cậu có thể chống lại lời mời gọi cưỡng bức của họ hay không phụ thuộc vào cậu."

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nói thêm:

"Điều có lợi cho cậu là cậu, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) Nightingale (Chim Sơn Ca) và Raised by Wolves (Lớn Lên Cùng Bầy Sói) được coi là một nhóm, theo như mọi người quan tâm. Valor có thể có tham vọng biến tất cả các cậu thành tài sản của họ, nhưng họ có thể sẽ hài lòng với việc đảm bảo rằng không ai trong số các cậu bị cuốn vào phe đối thủ của họ. Tuyển dụng chỉ một người sẽ đảm bảo rằng phần còn lại sẽ không gia nhập phe đối lập."

Một cái nhăn sâu xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"...Cô đang nói rằng chúng ta sẽ phải bán một người cho clan Valor (gia tộc Valor)?"

Master Jet mỉm cười.

"Cậu nói như thể trở thành thành viên của một Đại Gia Tộc là điều gì đó khủng khiếp! Hầu hết Người Thức Tỉnh sẽ giết để có được cơ hội đó, cậu biết không? Tất nhiên, cậu sẽ không bao giờ được đối xử như một hậu duệ dòng dõi chân chính, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không ban cho cậu vô số tài nguyên và cơ hội. Có lẽ là vậy."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Tôi biết. Nhưng... tôi cần thời gian để suy nghĩ về nó."

Cô nhấp một ngụm cà phê, rồi ngả lưng ra sau.

"Vậy thì... nghĩ nhanh lên."

Cậu nhìn người phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp với ánh mắt u ám và hỏi bằng giọng trầm:

"Tại sao vậy?"

Master Jet cười tươi.

"Vì đại diện của Valor sẽ đến đây vào ngày mai! Bạn của cậu, Cassie, cũng đang trở lại thế giới thức giấc. Các cậu sẽ gặp nhau tại Học Viện, vì đây là nơi trung lập. Vì vậy... cậu có thời gian đến sáng mai để chuẩn bị cho cuộc đàm phán, Sunny. Chúc may mắn!"..

Chương 754: History Lesson - Bài Học Lịch Sử

Sunny im lặng trong vài giây, rồi nhăn mặt.

"Ý cậu là gì, chúc may mắn? Chẳng phải cậu sẽ ở đó để làm trung gian cho cuộc đàm phán à?"

Master Jet nhấp một ngụm cà phê, rồi lắc đầu.

"Không. Mặc dù chính phủ thường đóng vai trò trung lập và là cầu nối giữa các Đại Gia Tộc, nhưng đây không phải là một trong những trường hợp đó. Hơn nữa... tôi đơn giản là không thể. Tôi sắp được điều chuyển ra khỏi thành phố. Hôm nay là ngày cuối của tôi ở đây, trong một thời gian."

Cậu nhìn cô chằm chằm, sửng sốt.

Master Jet... sẽ không còn ở đây nữa? Sunny bất ngờ cảm thấy một cơn khó chịu trong lòng. Cậu đã quen với việc cô luôn hiện diện ở đâu đó ngoài kia... không nhất thiết phải ở gần cậu, nhưng đồng thời vẫn luôn trong tầm với.

Nhận thấy biểu cảm trên gương mặt cậu, cô thở dài.

"Thực ra, đó là điều thứ hai mà tôi muốn nói với cậu. Tin xấu."

Soul Reaper bình thản nhìn quanh, rồi triệu hồi một Memory (Ký Ức) trông như một hộp nhạc. Ngay lập tức, một vòm yên lặng bao quanh họ, cắt đứt mọi tiếng ồn từ bên ngoài. Sunny cau mày, bối rối bởi sự cần thiết của sự bí mật này.

Cô ấy dường như rất thoải mái khi thảo luận về những vấn đề riêng tư của một Đại Gia Tộc nơi công cộng. Điều gì có thể nhạy cảm hơn thế?

Master Jet dừng lại một lúc, rồi nói:

"Thành thật mà nói, Sunny, ban đầu tôi không định có cuộc nói chuyện này với cậu... ít nhất là chưa phải lúc. Nhưng vì tình hình đã thay đổi, và những điều chúng ta sắp bàn đến có thể ảnh hưởng đến quyết định mà cậu sẽ đưa ra vào ngày mai, tôi quyết định rằng không còn lý do gì để hoãn lại nữa."

Cậu hơi nhấp nhổm, không thoải mái.

"Chuyện này... rất căng thẳng. Vấn đề là gì?"

Cô mỉm cười, sau đó kích hoạt thiết bị liên lạc và triệu hồi một hình chiếu. Nó hiển thị bản đồ của một khu vực lớn trông giống như một phần của Dream Realm (Cõi Mộng). Sunny nhìn thấy nhiều nước và một số vùng đất lớn, mỗi vùng không nhỏ hơn Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) theo cái nhìn của cậu. Tuy nhiên, không quan trọng cậu nhìn bao nhiêu, cậu không thể tìm thấy các mốc quen thuộc—Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) Bastion, Ravenheart... Hoặc là cậu không thành thạo đọc bản đồ như cậu nghĩ, hoặc là cậu chưa từng thấy vùng đất này.

Hơi bối rối, cậu liếc nhìn Master Jet và hỏi:

"Đây có phải là một khu vực chưa được khám phá của Dream Realm không?"

Cô nhìn cậu với một biểu cảm kỳ lạ, rồi ho nhẹ.

"...Không. Đây là Trái Đất, đồ ngốc."

Sunny đứng sững lại trong sự xấu hổ, rồi nhìn lại hình ảnh lần nữa.

'Ồ... đúng rồi. Tôiđúng là đồ ngốc.'

Soul Reaper cười khẩy.

"Sunny... cậu có phải là một trong những Người Thức Tỉnh biết nhiều về Dream Realm hơn là về thế giới thức giấc không?"

Cậu hắng giọng.

"Ừm... không phải tôi có nhiều thời gian để đi học đâu, cậu biết mà."

Nụ cười của cô nhạt dần một chút.

"Đúng vậy. Xin lỗi. Đôi khi tôi quên mất cậu còn rất trẻ... tôi cũng mất một thời gian để nắm được những điều cơ bản sau khi rời khỏi vùng ngoại vi."

Master Jet thở dài, sau đó chỉ vào bản đồ.

"Dù sao đi nữa, đây là thế giới của chúng ta. Như cậu thấy, nó không ở trong tình trạng tốt đẹp lắm. Vài thế kỷ trước, nó trông rất khác... có khoảng mười hai tỷ người sống trên khắp hành tinh. Thậm chí có vài triệu người đã tìm đường lên mặt trăng."

Cô thở dài, rồi nói thêm:

"Nhưng giờ chỉ còn lại khoảng ba tỷ người. Và chúng ta chỉ sinh sống trên bốn trong số bảy lục địa. Cậu có biết chúng ta đang ở lục địa nào không? Thành phố của chúng ta có tên gọi là gì?"

Sunny nhìn cô với biểu cảm u ám.

"Tôi không phải kẻ ngốc hoàn toàn đâu nhé. Chúng ta đang ở... châu Á? Và thành phố này gọi là... đợi đã, nó có tên à? Tôi chỉ nghĩ rằng nó được gọi là... ừm... thành phố."

Cô đảo mắt.

"Ừ thì cậu đúng một nửa. Chúng ta quả thực đang ở châu Á, một trong bốn lục địa có người sinh sống và là nơi chứa nhiều người nhất. Thành phố mà chúng ta đang sống là thành phố lớn và đông dân nhất còn lại trên Trái Đất. Nó cũng là trung tâm công nghiệp, quân sự và hành chính của nhân loại. Khoảng một phần mười nhân loại sống ở đây… đó là lý do tại sao mặc dù nó được gọi là Northern Quadrant Siege Capital (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) hay NQSC, mọi người thường chỉ gọi nó là Thành Phố."

Master Jet ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng điệu pha chút u ám:

"Hầu hết bề mặt của hành tinh hoặc là không thể ở được hoặc bị tràn ngập bởi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vì vậy các siêu đô thị là cách thuận tiện nhất để duy trì một dân số lớn. Tuy nhiên... ngay cả với spelltech và khoa học hiện đại, chúng cũng không thể duy trì tất cả mọi người. Do đó, những vùng ngoại vi, nơi khoảng hai mươi phần trăm dân số thành phố bị đẩy ra ngoài để từ từ chết đi, ngoài tầm mắt của phần còn lại của nhân loại. Nhưng đó không phải là vấn đề chính ở đây."

Cô thở dài, sau đó chỉ vào một lục địa kết nối trực tiếp với châu Á:

"Vùng hoang tàn này từng được gọi là châu Âu. Nó đã trở nên hoàn toàn không thể ở được cho con người từ rất lâu trước khi Spell xuất hiện."

Ngón tay cô lướt qua một vùng nước lớn.

"Đây là Bắc Mỹ. Chúng ta đã mất nó không lâu trước khi cậu ra đời, khi một Category Five Gate (Cổng Loại Năm) xuất hiện ở đó. Đó là... một thảm họa lớn. Do sự gần gũi với Cổng, Nam Mỹ phần lớn đã bị bỏ rơi. Bây giờ, chúng ta chỉ duy trì một sự hiện diện nhỏ ở phần cực nam của nó. Tuy nhiên, những khu định cư đó rất quan trọng, vì đó là nơi mà phần lớn lương thực của chúng ta được sản xuất."

Master Jet ngập ngừng một chút, rồi chỉ vào một quần đảo lớn nằm dưới Nam Mỹ.

"Đây là châu Nam Cực, lục địa đông dân thứ hai sau châu Á và là mắt xích hậu cần giữa các lục địa còn lại, kết nối cả hai bán cầu với nhau. Tin hay không thì tùy, trước Thời Kỳ Đen Tối, nó từng bị bao phủ bởi băng. Thực ra, sự tan chảy của toàn bộ băng đó là một trong những nguyên nhân dẫn đến Thời Kỳ Đen Tối."

Cô thở dài.

"Mực nước biển trên khắp hành tinh dâng lên, nhấn chìm nhiều thành phố và khiến hàng tỷ người phải di dời. Tỷ lệ diện tích đất bị nước nhấn chìm không quá nhiều, nhưng vấn đề là nhiều trung tâm cũ nằm dọc theo bờ biển. Với tất cả những nơi đó bị phá hủy và hàng tỷ người tị nạn tìm nơi trú ẩn, cơ sở hạ tầng toàn cầu sụp đổ. Nó không xảy ra ngay lập tức, tất nhiên, nhưng khá nhanh. Đó là mối nguy của việc xây dựng một xã hội kết nối sâu sắc. Thiếu tự túc là hoàn toàn bình thường và thậm chí có lợi trong thời kỳ thịnh vượng, nhưng khiến các nền văn minh dễ bị thất bại dây chuyền."

Soul Reaper nhìn cậu với ánh mắt u ám.

"Và đó chính xác là điều đã xảy ra. Càng tồi tệ, càng có nhiều hỗn loạn, và càng có nhiều hỗn loạn, mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn. Những thảm họa thiên nhiên không dứt, sự phá hủy của cơ sở hạ tầng toàn cầu và nạn đói tài nguyên dẫn đến một chuỗi các cuộc chiến leo thang. Các cuộc tấn công từ quỹ đạo, chiến tranh hạt nhân, chiến tranh hóa học, chiến tranh sinh học... cuối cùng, mọi thứ đều được sử dụng. Hành tinh đã ở trong tình trạng tồi tệ, và đây gần như là giọt nước tràn ly. Cuối cùng, dân số bị giảm thiểu kinh khủng đã đạt được một số dạng ổn định... và đó là khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện."

Master Jet lắc đầu.

"...À, nhưng tôi lại đang lạc đề rồi. Điểm chính là, gần như tất cả nhân loại hiện nay cư trú xung quanh Ấn Độ Dương. Châu Á, Châu Nam Cực, Châu Phi và Châu Úc là bốn thành trì còn lại của nền văn minh của chúng ta, tạo thành các khu vực phía Bắc, phía Nam, phía Tây và phía Đông."

Sunny lắng nghe bài giảng ngẫu hứng với sự hứng thú. Cậu đã biết một vài mẩu về lịch sử loài người, tất nhiên, nhưng chủ yếu là thông qua những tài liệu tham khảo trong văn hóa đại chúng và tuyên truyền của chính phủ... mà thường thì cả hai gần như là một. Ở vùng ngoại vi, người ta không cần biết nhiều về thế giới, vì thế giới của họ bắt đầu và kết thúc ở vùng ngoại vi.

Ngay cả thành phố cũng dường như là một vùng đất xa xôi. Cậu lẽ ra đã có nhiều kiến thức tổng quát hơn, tất nhiên, nếu cậu đã tham dự trường học, nhưng nền giáo dục chính thức của Sunny về cơ bản đã kết thúc khi cậu bảy tuổi. Thành thật mà nói, việc cậu biết rằng mọi người sống ở bên ngoài hành tinh chứ không phải bên trong nó đã là một thành tựu.

Cậu đã trở thành một giáo viên bất chấp tất cả những điều đó, phải không?

'Dù sao... có lẽ mình nên bắt đầu tự giáo dục về những vấn đề không liên quan đến Nightmare Spell, giờ khi tôi có cơ hội. Có rất nhiều người vô tri như tôi tất nhiên, nhưng vẫn... điều này thật xấu hổ...'

Sunny nhìn Jet và hơi nhích người.

"Ừm... cảm ơn cậu về bài học lịch sử, Master Jet. Nhưng nó liên quan gì đến mọi chuyện?"

Cô ngả lưng ra sau, mỉm cười điềm tĩnh, và trả lời bằng giọng điệu thản nhiên:

"Ồ, thực ra rất đơn giản. Bốn thành trì nhân loại mà tôi vừa đề cập? Chúng sắp trở thành ba..."..

Chương 755: Obel Scale - Thang Đo Obel

Thái độ điềm tĩnh của Master Jet hoàn toàn trái ngược với sự nghiêm trọng của lời nói của cô.

Sunny đứng sững trong vài giây, rồi từ từ đặt chiếc cốc của mình xuống bàn.

Khi cậu lên tiếng, giọng của cậu hơi khàn:

"Gì cơ?"

Cô thở dài, rồi nhìn quanh quán ăn.

Thật kỳ lạ khi thảo luận về một vấn đề liên quan đến hàng trăm triệu người trong sự yên bình của nơi này.

Một vài giảng viên đang tận hưởng bữa ăn của họ, và có vài nhân viên đang bận rộn với công việc.

Không ai trong số họ biết về thảm họa sắp tôii.

Sự mâu thuẫn này thật đáng sợ.

Soul Reaper dường như không bận tâm.

"Tôi đã nói với cậu về Obel Scale (Thang Đo Obel) một lần rồi, phải không?

Đó là một hệ thống spelltech rất phức tạp mà chính phủ sử dụng để dự đoán sự xuất hiện của các Cổng trên toàn cầu.

Ừ thì... tôi không hoàn toàn thành thật khi nói rằng chỉ cần bảo trì và hiệu chuẩn một chút là sẽ giải quyết được tất cả các vấn đề mà nó đã gặp phải gần đây.

Thực ra, các vấn đề mà chúng ta gặp phải với các số liệu đo lường chỉ là triệu chứng của một vấn đề lớn hơn rất nhiều."

Mắt Sunny mở to một chút.

"Hắn ta... Shadow Blade Kurt.

Hắn ta đã đề cập đến điều gì đó về Obel Scale.

Đó là lý do khiến hắn ta từ bỏ và phát điên... ít nhất là một trong số các lý do."

Master Jet gật đầu, một biểu cảm khinh thường nhẹ xuất hiện trên gương mặt cô.

"Đúng vậy.

Tuy nhiên, hắn ta đã bị vỡ nát và yếu đuối.

Hắn ta thực sự đã phóng đại vấn đề."

Khóe miệng của Sunny giật nhẹ.

"Tôi không nghĩ việc mất một lục địa là vấn đề nhỏ đâu."

Cô nhún vai.

"Không phải tôi cũng vậy.

Nhưng cũng không phải là ngày tận thế."

Soul Reaper bình thản nhấp một ngụm cà phê.

"Khi chúng ta mất Bắc Mỹ, một điều tương tự đã xảy ra.

Obel Scale bị lệch, khiến phạm vi phát hiện của nó không còn chính xác.

Cuối cùng, một Cổng Cấp 5 đã xuất hiện, và sau đó, mọi thứ đã trở lại bình thường.

Tuy nhiên, vài năm trước, chính phủ đã nhận thấy những bất thường ngày càng gia tăng trong các số liệu đo lường.

Sau khi nghiên cứu những bất thường này một thời gian, chúng ta đã đi đến kết luận rằng một điều gì đó rất lớn sắp xảy ra."

Cô mím môi.

"Lần này, nó sẽ khác.

Thay vì một Cổng khổng lồ, sẽ có một chuỗi phản ứng, theo kiểu nào đó.

Hàng trăm Cổng nhỏ hơn sẽ mở ra liên tiếp, cho phép vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xâm lược thế giới thực.

Và tất cả sẽ diễn ra..."

Một khoảnh khắc im lặng căng thẳng trôi qua trước khi cô kết thúc câu nói:

"...ở Nam Cực."

Sunny cảm thấy miệng mình khô khốc.

"Nhưng... cậu vừa nói rằng Nam Cực là lục địa đông dân thứ hai trên Trái Đất."

Master Jet gật đầu.

"Đúng vậy.

Có khoảng chín trăm triệu người đang sinh sống ở đó."

Cậu đứng lặng trong một lúc, sau đó nhìn đi chỗ khác.

"...Cậu cũng nói rằng một cơ sở hạ tầng toàn cầu phân đoạn rất dễ bị suy sụp chuỗi.

Và rằng Nam Cực là trung tâm hậu cần giữa bốn lục địa và Nam Mỹ, nơi mà phần lớn lương thực của chúng ta được sản xuất."

Soul Reaper mỉm cười.

"Đúng thế.

Tuy nhiên, nó không tệ như cậu nghĩ.

Mỗi siêu đô thị đều sở hữu hệ thống nông nghiệp thủy canh vững chắc và có khả năng tự cung cấp phần lớn.

Chúng ta đã học được những bài học của mình.

Đúng là mất kết nối với Nam Mỹ sẽ là một đòn đau đớn, nhưng nhân loại sẽ sống sót.

Sẽ có một sự thay đổi lớn, tất nhiên... tôi nghĩ cậu đã đoán được tính chất của nó.

Nhiều người sẽ bị đẩy ra khỏi thành phố hơn.

Có thể sẽ có ba mươi phần trăm dân số sống ở đó thay vì hai mươi.

Có thể còn nhiều hơn."

Sunny vẫn chưa thoát khỏi sự bối rối của mình.

"Còn hàng triệu người sống ở Nam Cực thì sao?

Chính phủ đang làm gì?

Không thể gửi đủ quân đội và Awakened (Người Thức Tỉnh) đến đó để ngăn chặn chuỗi phản ứng này sao?"

Cô ngần ngại trong vài giây, rồi thở dài đầy tiếc nuối.

"...Chắc chắn rồi.

Nếu chúng ta huy động tất cả lực lượng — và tôi có ý là tất cả — và nhận được sự hỗ trợ hoàn toàn từ các Đại Gia Tộc, chúng ta có thể giữ vững Nam Cực.

Tuy nhiên, mọi thứ không đơn giản như vậy.

Mọi thứ đều có cái giá của nó, Sunny.

Chúng ta có ba lục địa khác phải bảo vệ, và việc gửi quá nhiều Người Thức Tỉnh vào lò sát sinh sẽ để lại chúng mà không có sự phòng thủ.

Dù hàng trăm Cổng có mở ra ở Nam Cực, điều đó không có nghĩa là chúng sẽ ngừng xuất hiện ở các nơi khác.

Nếu phân tán nguồn lực quá mức để bảo vệ một khu vực, tất cả các khu vực còn lại sẽ bị hủy diệt.

Ngay cả khi điều đó không xảy ra ngay lập tức, về lâu dài, nhân loại sẽ không còn tồn tại trên Trái Đất."

Master Jet xoa mặt, rồi mỉm cười.

"Điều đó không có nghĩa là chúng ta sẽ đứng yên, tuy nhiên.

Thực tế là, chính phủ đã chuẩn bị cho một chiến dịch lớn trong suốt hai năm qua.

Chỉ là... tình hình đã thay đổi nhanh hơn rất nhiều so với dự đoán của bất kỳ ai.

Lịch trình đã được đẩy sớm lên vài năm, ít nhất.

Sự chuẩn bị hiện tại của chúng ta là hoàn toàn không đủ."

Cô im lặng một lúc, rồi thêm vào với giọng điệu trung lập:

"Chúng ta đã nghĩ rằng sẽ có nhiều thời gian hơn để chuẩn bị mọi thứ.

Nhưng không còn nữa, không còn chút nào.

Vì vậy... nó sẽ là một mớ hỗn độn khủng khiếp."

Sunny cau mày, không hoàn toàn chắc chắn điều đó có ý nghĩa gì.

Cậu gần như không thể chấp nhận thực tế rằng việc mất một trong bốn lục địa là một cái giá chấp nhận được để giữ ba lục địa còn lại nguyên vẹn.

Nhân loại đã mất Bắc Mỹ, sau tất cả, và vẫn tồn tại bất chấp sự mất mát đó.

Thậm chí, có thể nói rằng nó đã trở nên mạnh mẽ hơn sau sự kiện đó.

Nhưng nếu chính phủ sẵn sàng để Sinh Vật Ác Mộng chinh phục Nam Cực, thì chính phủ có thể đang lên kế hoạch cho điều gì?

"...Chính xác thì chính phủ sẽ làm gì?"

Master Jet quay lại với tấm bản đồ của Trái Đất, dừng lại trong vài giây, rồi chỉ vào quần đảo lớn ở phía nam.

"Gì nữa cơ chứ?

Chúng ta sẽ sơ tán chín trăm triệu người khỏi lục địa sắp bị hủy diệt trong khi một lũ Sinh Vật Ác Mộng đuổi theo.

Hoặc... chúng ta sẽ cố gắng, ít nhất là vậy.

Thực ra, tôi nghĩ rằng hầu hết những người cố gắng sẽ chết..."..

Chương 756: Navigation - Điều Hướng

Master Jet nghiên cứu tấm bản đồ trong vài giây, rồi vạch một đường dọc theo đại dương nằm giữa bốn lục địa.

Sau đó, cô bất ngờ hỏi:

"Cậu có biết nhiều về việc đi biển không, Sunny?"

Cậu từ từ lắc đầu.

"Tôi nghĩ mình biết nhiều như mọi người thôi."

Cô mỉm cười.

"Cũng dễ hiểu thôi.

Thật ra, việc điều hướng trên biển không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

Nếu dễ, chúng ta đã có thể sử dụng Thái Bình Dương hoặc Đại Tây Dương để vận chuyển lương thực từ Nam Mỹ rồi.

Nhưng cố gắng chèo thuyền qua đó bây giờ chẳng khác nào tự sát."

Soul Reaper ngả lưng ra sau và nhấp một ngụm cà phê.

"Phần lớn hành tinh của chúng ta bị bao phủ bởi nước, và phần lớn lượng nước đó bị ám ảnh bởi những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) kinh khủng.

Điều đó là do phần lớn các Cổng mở ra dưới nước.

Và vì chúng ta có rất ít phương pháp để chiến đấu với chúng dưới biển — và cũng rất ít lý do để làm vậy — nên chúng ta đơn giản là bỏ mặc các Cổng đó.

Nhân loại có thể vẫn giữ được bốn lục địa rưỡi, nhưng chúng ta đã từ bỏ tất cả các đại dương của Trái Đất cho kẻ thù."

Cô thở dài, rồi lắc đầu buồn bã.

"Nhưng dù sao đi nữa, không có nền văn minh nào có thể tồn tại mà không có hệ thống vận chuyển hiệu quả, và vận chuyển hàng hóa qua nước đã là nền tảng của giao thông từ khi loài người xuất hiện.

Vì vậy, chúng ta vẫn duy trì sự hiện diện ở Ấn Độ Dương.

Tuy nhiên, việc điều hướng qua đó không hề dễ dàng, vì có những nỗi kinh hoàng không thể nói thành lời và vô số ác mộng đang ẩn sâu dưới lòng biển."

Sunny do dự một lúc, rồi tò mò hỏi:

"Sẽ không dễ hơn nếu vận chuyển qua không gian sao?"

Soul Reaper nhăn mặt.

"Không hiệu quả về chi phí.

Đưa thứ gì đó vào quỹ đạo cần một lượng tài nguyên rất lớn, đặc biệt là với hàng hóa nặng, và tài nguyên là thứ chúng ta đang thiếu nghiêm trọng.

Hơn nữa... không gian cũng đầy rẫy những mối nguy hiểm của riêng nó."

Sunny nhướn mày.

"Nguy hiểm gì cơ?"

Cô chỉ nhún vai.

"Điều đó... thậm chí còn nằm ngoài tầm của tôi.

Vì vậy, tôi không biết.

Chỉ cần biết rằng việc duy trì một hệ thống vệ tinh hỗ trợ mạng lưới và Obel Scale (Thang Đo Obel) đã là một thách thức đáng sợ.

Dù cậu thích hay không, thì nước vẫn là cách duy nhất."

Cậu cau mày.

"Vậy làm thế nào chúng ta có thể sử dụng đại dương nếu nó nguy hiểm đến vậy?"

Master Jet mỉm cười.

"À, đơn giản thôi… là nhờ House of Night (Gia Tộc Night)."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Đại Gia Tộc?"

Cô gật đầu.

"Những đại diện của House of Night xuất sắc trong việc dẫn dắt tàu qua những vùng nước hỗn loạn.

Họ không được gọi là Nightwalkers chỉ để vinh danh người sáng lập gia tộc đâu.

Để di chuyển qua đại dương, các đoàn tàu khổng lồ, được bọc giáp dày đặc, sử dụng dịch vụ của các hoa tiêu Nightwalker..."

Sunny ngả người ra sau, suy nghĩ.

Cậu biết một chút về Đại Gia Tộc thứ ba và ít nổi bật nhất, nhưng không nhiều lắm.

Không giống như Valor và Song, vốn giống với hầu hết các gia tộc Hậu Duệ và bắt nguồn từ một gia đình duy nhất, House of Night được sinh ra từ một liên minh của một số gia tộc nổi bật.

Họ cư ngụ trong một khu vực khắc nghiệt của Dream Realm (Cõi Mộng) được gọi là Stormsea, và kiểm soát một trong ba Pháo Đài Lớn — mà, theo cậu biết, giống như một con tàu khổng lồ và có thể đã được để lại bởi một trong bảy ác quỷ.

Cậu cũng biết rằng House of Night không sở hữu một Bá Chủ của riêng mình.

Anvil của Valor và Ki Song cai trị gia đình họ, nhưng Asterion dường như không liên quan và không có gì liên hệ với Đại Gia Tộc thứ ba.

Không rõ vì sao hai thế lực còn lại không tiêu diệt thế lực yếu hơn.

Bây giờ khi Sunny biết về vai trò then chốt của Nightwalkers trong việc duy trì nền văn minh nhân loại, cậu đoán rằng họ đơn giản là cung cấp quá nhiều lợi ích để bị áp lực phải quy phục.

Hoặc có thể, bản chất của khu vực mà họ kiểm soát quá nguy hiểm để cả Valor hoặc Song xâm lược, hoặc sự tồn tại của họ tạo ra một chút cân bằng cần thiết và sự răn đe giữa hai Đại Gia Tộc thống trị.

...Điều rõ ràng là, House of Night có liên hệ sâu sắc với Storm God.

Có quá nhiều sự trùng hợp giữa sức mạnh của họ và vị thần của vực sâu, đại dương, bóng tối, những ngôi sao, hành trình, dẫn đường, và thảm họa.

Liệu... liệu Nightwalkers có mang dòng máu của Storm God không?

'Điều đó chắc chắn giải thích được nhiều điều...'

Trong khi đó, Master Jet tiếp tục:

"Hậu duệ của House of Night cho phép các đoàn tàu hải quân đến được đích của mình, điều này vừa là phúc vừa là họa.

Vấn đề với tình huống này là mặc dù có nhiều Nightwalkers hơn so với hậu duệ của hai Đại Gia Tộc còn lại, số lượng của họ vẫn còn hạn chế.

Và vì vậy, số lượng đoàn tàu mà chúng ta có thể vận hành cùng lúc cũng bị hạn chế."

Cô thở dài.

"Chúng ta chỉ có thể sơ tán mọi người qua đường biển.

Theo tính toán của chúng ta, sẽ mất ít nhất hai năm để sơ tán toàn bộ dân số của Nam Cực theo cách đó.

Đó là nếu chúng ta huy động phần lớn hải quân cho chiến dịch.

Tuy nhiên..."

Giọng cô trở nên u ám.

"Cùng lắm, chuỗi phản ứng sẽ bắt đầu trong vài tháng tôi."

Nó sẽ không quá nghiêm trọng lúc đầu, nhưng sẽ nhanh chóng tăng cường, nhấn chìm toàn bộ quần đảo trong những Sinh Vật Ác Mộng."

Sunny im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Vậy chuyện gì sẽ xảy ra?"

Master Jet uống cạn cà phê và mỉm cười với cậu.

"Ừ thì... chính phủ sẽ chuyển một phần lực lượng đáng kể của mình đến Nam Cực.

Hầu như tất cả những ai có thể được miễn trừ mà không để lại nhân loại hoàn toàn không có sự bảo vệ sẽ được chuyển đến lực lượng viễn chinh.

Họ sẽ cố gắng ngăn chặn Sinh Vật Ác Mộng càng lâu càng tốt để cứu được càng nhiều người càng tốt.

À, và... tôi sẽ ở trên một trong những con tàu đầu tiên."

Sunny nhìn đi chỗ khác, không biết phải nói gì.

Master Jet chính cô đã đánh giá rằng nhiều người tham gia vào việc sơ tán sẽ không quay trở lại.

Tuy nhiên, cô ấy là Soul Reaper Jet, đúng không?

Chắc chắn, trong tất cả mọi người, cô ấy sẽ ổn thôi...

Master Jet thở dài, rồi lại nhìn quanh một lần nữa.

Sau đó, cô nói một cách bình thản:

"Tất nhiên, điều đó sẽ không bao giờ đủ.

Trong vài tháng nữa, chính phủ sẽ tuyên bố huy động tình nguyện viên, cả trong giới Awakened (Người Thức Tỉnh) lẫn người thường.

Nhiều người sẽ trả lời lời kêu gọi, trong khi hầu hết sẽ không.

Như tôi đã nói, việc mất Nam Cực không phải là một sự kiện chấm dứt thế giới.

Chết ở đó thực sự không đáng."

Sunny nghiến răng.

"Vậy tại sao cậu lại đi?

Với vị trí của cậu, tôi chắc chắn rằng cậu có thể chọn ở lại.

Cậu để tuyên truyền ảnh hưởng đến mình à?

Danh dự, nghĩa vụ, và sự hy sinh... cậu thực sự tin vào mấy thứ đó sao?"

Soul Reaper cười.

"Không.

Tôi cũng hoài nghi như cậu thôi, Sunny.

Tuy nhiên, tôi có lý do riêng của mình."

Cô ngừng lại trong vài giây, rồi thêm vào với giọng điệu nghiêm túc bất ngờ:

"...Và tôi nghĩ rằng cậu có thể hiểu rất rõ lý do của tôi.

Chúng ta đã biết nhau một thời gian, Sunny, và tôi luôn tránh việc cố gắng tuyển mộ cậu.

Tuy nhiên, thời thế đã thay đổi.

Vì vậy, ngày mai, khi đại diện của Valor cố gắng mời cậu vào Đại Gia Tộc vĩ đại và lừng lẫy của họ, tôi muốn cậu từ chối."

Cô nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt cậu và nói thêm:

"Thay vào đó, tôi muốn cậu từ bỏ mọi thứ, đăng ký... và đi theo tôi."..

Chương 757: Professional Sensibility - Nhận Thức Chuyên Nghiệp

Rất khó để không bị cuốn vào khí chất điềm tĩnh của Master Jet.

Tuy nhiên, Sunny không dễ dàng bị lay động như vậy.

Cậu nhìn thẳng vào mắt cô trong vài giây, rồi quay đi.

Vẻ mặt của cậu trở nên trầm ngâm.

"...Cậu vừa dành rất nhiều thời gian để thuyết phục tôi rằng việc mất Nam Cực sẽ không gây thiệt hại không thể khắc phục cho nhân loại, và rằng hầu hết những người đến đó sẽ chết.

Vậy mà giờ cậu lại muốn tôi đi theo? Tại sao tôi phải làm vậy?"

Chắc chắn, chiến đấu trong một cuộc chiến cao quý và vinh quang chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nghe có vẻ thú vị.

Nhưng Sunny không còn là một đứa trẻ non nớt nữa.

Cậu biết quá rõ cái giá của vinh quang.

Đối với cậu, thương vong trong chiến tranh không phải là một khái niệm trừu tượng, mà là một thực tế quen thuộc và u ám.

Cậu không đủ kiêu ngạo và ngu ngốc để nghĩ rằng mình miễn nhiễm với cái chết.

Master Jet ngả người ra sau.

"Cậu không muốn bảo vệ đồng loại của mình sao?"

Sunny nhún vai.

"Đừng hiểu lầm tôi... tôi thực sự muốn tất cả những người ở Nam Cực sống sót.

Tuy nhiên, không ai trong số họ giúp tôi khi tôi đói đến chết ở vùng ngoại ô.

Không ai trong số họ có mặt khi tôi chìm trong máu của mình trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Chính phủ cũng chẳng làm gì để nâng đỡ tôi cả."

Cậu cau mày, rồi nói thêm:

"Thực tế, có thể nói rằng chính phủ không chỉ hoàn toàn bỏ rơi tôi, mà thậm chí còn làm mọi cách để đảm bảo tôi chết nhanh chóng sau khi bị lợi dụng để mang lại cho họ một chút lợi ích nhỏ nhoi.

Như cha mẹ tôi đã làm.

Nhưng, mặc cho tất cả điều đó, tôi vẫn sống sót và đã xây dựng được một cuộc sống khá tốt cho mình.

Và bây giờ, khi tôi cuối cùng đã có được điều gì đó tốt đẹp... cậu lại muốn tôi bỏ tất cả và mạo hiểm mạng sống để cứu một đám người xa lạ?"

Master Jet thở dài.

"Tôi hiểu. Tin tôi đi, tôi hiểu mà. Nhưng..."

Sunny nhướn mày:

"Nhưng gì? Tôi tin là cậu hiểu. Sau cùng, cậu cũng đến từ vùng ngoại ô.

Có thể cuộc sống của cậu ở đó không tệ như của tôi, nhưng nó cũng không quá khác biệt.

Vậy tại sao cậu lại đi Nam Cực?"

Cô ngập ngừng trong vài giây, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Tôi đoán rằng điều này khó giải thích.

Danh dự, trách nhiệm, hy sinh... cậu nói đúng, những từ đó không có nhiều ý nghĩa với tôi.

Làm việc cho chính phủ chỉ là một phương tiện để đạt được mục tiêu.

Tuy nhiên... tôi vẫn làm việc cho chính phủ.

Và tôi tự hào về công việc của mình."

Soul Reaper quan sát những vị khách trong căng tin với đôi mắt xanh băng giá, rồi liếc nhìn Sunny.

"Tôi có thể không có nhiều tình cảm đối với nhân loại, nhưng duy trì sự cân bằng mong manh cho phép nó tồn tại là điều mà tôi đã chọn làm trách nhiệm của mình.

Lĩnh vực của tôi.

Vì vậy, việc đứng nhìn Nam Cực bùng cháy từ bên lề sẽ trái ngược với nhận thức chuyên nghiệp của tôi."

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ về những gì cô nói.

Cậu cảm thấy rằng, theo một cách nào đó, Master Jet rất giống với cậu.

Quá cứng đầu để từ bỏ, không muốn để thế giới có được điều nó muốn...

Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn giữa họ.

Trong khi Sunny nhắm tất cả sự tức giận và oán hận vào việc sống sót và nâng cao bản thân, cô ấy đã chọn một điều gì đó lớn lao hơn nhiều làm mục tiêu của mình.

Thay vì đơn độc, Soul Reaper đã quyết định ràng buộc bản thân với một tổng thể lớn hơn rất nhiều.

Điều đó có đáng không? Cậu không biết chắc, nhưng cậu cảm thấy rằng nó không đáng.

Những người như cậu và cô ấy xứng đáng được ích kỷ.

Thế giới chưa bao giờ đối xử tốt với họ, và vì vậy, họ không có nghĩa vụ phải đáp lại điều đó.

Chết vì một ai đó mà cậu không quan tâm là sự ngu ngốc hoàn toàn.

Cậu nhìn cô và nói một cách tối tăm:

"Nhưng tôi không cùng nghề với cậu."

Master Jet mỉm cười.

"Đúng vậy.

Tuy nhiên, tôi chưa nói xong.

Đạo đức làm việc của tôi chỉ là một phần lý do tôi đến Nam Cực.

Phần còn lại là... tương lai."

Sunny nhướn mày.

"Tương lai?"

Cô gật đầu.

"Đúng vậy.

Thế giới đang thay đổi, Sunny.

Những gì xảy ra ở Nam Cực có thể không kết thúc nhân loại hoặc thậm chí thay đổi nó quá nhiều.

Nhưng nó sẽ thay đổi những Awakened (Người Thức Tỉnh).

Nghĩ mà xem... với rất nhiều chúng ta tham gia, dù là một phần của lực lượng ban đầu hay là quân tiếp viện tình nguyện, cán cân quyền lực của xã hội Người Thức Tỉnh sẽ thay đổi.

Hàng ngàn người sẽ chết, nhưng những ai sống sót sẽ mạnh mẽ hơn."

Soul Reaper nghiêng người về phía trước, giọng cô đột nhiên trở nên mãnh liệt:

"Có bao nhiêu người sẽ bão hòa hoàn toàn Lõi Linh Hồn (Soul Core) của mình?

Bao nhiêu người sẽ đạt được đột phá trong kỹ năng chiến đấu của mình?

Bao nhiêu người sẽ Thăng Hoa (Ascend)?

Hiện có chưa đến một ngàn Master còn sống trên thế giới.

Sẽ có bao nhiêu người sau trận chiến ở Nam Cực?

Tôi cá rằng sẽ nhiều hơn rất nhiều.

Sẽ có bao nhiêu Saint (Thánh Nhân) mới xuất hiện?

Mọi thứ sẽ thay đổi, Sunny... cậu có thể là một phần của sự thay đổi đó, hoặc bị bỏ lại phía sau."

Sunny nhìn cô vài giây, rồi nhún vai.

Sau đó, cậu hỏi với giọng điệu u ám:

"Cậu hy vọng trở thành một Saint (Thánh Nhân) trong tất cả sự hỗn loạn đó, trong khi các Đại Gia Tộc đều đang nhìn đi chỗ khác sao?"

Master Jet thở dài, rồi từ từ lắc đầu.

"Không, không phải vậy.

Cậu đã nhầm nếu nghĩ rằng độc quyền của họ về Siêu Việt (Transcendence) chỉ tồn tại thông qua các biện pháp phòng ngừa.

Ngay cả khi cậu trở thành một Saint (Thánh Nhân) họ vẫn có thể, và sẽ, khiến cậu biến mất.

Hơn nữa, việc bước vào Ác Mộng Thứ Ba (Third Nightmare) không phải là điều có thể thực hiện trong lúc nóng nảy.

Nếu cậu muốn sống sót, cậu cần nhiều năm chuẩn bị và một đại dương tài nguyên, chưa kể một đội ngũ mạnh mẽ và gắn kết.

Nhảy vào một Hạt Giống Ngẫu Nhiên (Random Seed) chỉ khiến cậu mất mạng."

Sunny im lặng một lúc, rồi cau mày.

"...Vậy các Đại Gia Tộc đang làm gì với tình hình này?

House of Night (Gia Tộc Night) đang cung cấp hoa tiêu cho hải quân... liệu họ có tham gia lực lượng mặt đất không?

Còn Song và Valor?"

Soul Reaper nhăn mặt và lắc đầu.

"Không.

Các Đại Gia Tộc đang tránh xa hoạt động trên mặt đất... ít nhất là hiện tại.

Có thể cuối cùng họ sẽ tham gia, nhưng hiện tại, cả ba đều đang giữ lại lực lượng của mình."

Khuôn mặt cậu trở nên u ám.

"Tại sao?

Chẳng phải bảo vệ mạng sống con người là mục đích của sự tồn tại của họ sao?"

Cô thở dài.

"Đúng vậy.

Và họ đang làm như thế.

Chỉ là họ có suy nghĩ riêng về việc điều đó có nghĩa là gì."

Master Jet ngập ngừng trong vài giây, rồi nói thêm:

"Các Đại Gia Tộc đã từ bỏ Trái Đất từ lâu rồi, Sunny.

Thay vì cố gắng bảo vệ ngôi nhà cũ của nhân loại khỏi sự sụp đổ, họ hướng tầm nhìn của mình vào việc xây dựng một ngôi nhà mới.

Họ có những kế hoạch lớn cho Dream Realm (Cõi Mộng)..."..

Chương 758: Crossroad - Ngã Rẽ

Người đăng: ✶Thąทh Hưทℊ✶

Sunny rời khỏi Học Viện với nhiều suy nghĩ trong đầu.

Là một Master và một công dân cấp cao, cậu có quyền đăng ký bằng lái PTV (xe cá nhân) và thừa tiền để mua một chiếc.

Tuy nhiên, Sunny không biết lái loại phương tiện này và quá lười để học, nên cậu vẫn dùng tàu công cộng để di chuyển quanh thành phố.

Thành phố… Northern Quadrant Siege Capital (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc).

Không chú ý đến những ánh mắt say mê hướng về mình, cậu nhìn ra ngoài cửa sổ khi tàu lướt trên đường ray từ tính, bay qua các quận với tốc độ đáng kinh ngạc.

Thành phố… là một nơi khá đẹp, miễn là cậu không sinh ra ở khu ngoại ô.

Những tòa nhà cao tầng chìm sâu dưới lòng đất và vươn cao lên bầu trời, được kết nối bằng các đường hầm và cầu trên không, tạo thành một mê cung phức tạp bằng composite graphene và hợp kim gia cố.

Đây đó, những cây và cỏ nhân tạo phá vỡ sự đơn điệu màu trắng bằng những sắc màu rực rỡ của xanh lá, vàng, cam và đỏ.

Mọi thứ dường như sạch sẽ và sáng sủa mặc cho những cơn bão tuyết dữ dội thường xuất hiện vào thời điểm này trong năm, không giống chút nào với sự bẩn thỉu, mờ mịt và độc hại của khu ngoại ô.

Có những màn hình lớn hiển thị những cảnh quan tuyệt đẹp, những nơi không còn tồn tại trên Trái Đất từ hàng thế kỷ trước, và những hình ảnh tuyên truyền được thiết kế khéo léo để nâng cao tinh thần của công dân.

...Trên hết, thành phố dường như đầy sức sống.

Những dòng người bất tận đông nghẹt các vạch qua đường, thỉnh thoảng có một hoặc hai chiếc PTV xuất hiện.

Hàng triệu... hàng trăm triệu người gọi nơi này là nhà.

Chỉ ở đây, được bảo vệ bởi những rào cản khổng lồ bên ngoài và hệ thống lọc không khí, cùng với sức mạnh của các Người Thức Tỉnh (Awakened) họ mới có thể sống sót và phát triển.

Thật lạ khi tưởng tượng rằng nhiều nơi trú ẩn tương tự ở Nam Cực sắp bị bỏ hoang và bị phá hủy bởi cơn lũ bất tận của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong thời gian sắp tới.

Sunny đã từng chứng kiến cảnh hoảng loạn và hỗn loạn mà một Gateway (Cánh Cổng) xuất hiện bất ngờ có thể gây ra.

Tuy nhiên, trí tưởng tượng của cậu thất bại khi cố gắng hình dung thảm họa tương tự nhưng phóng đại lên gấp hàng trăm lần sẽ trông như thế nào.

Tất cả những gì cậu có thể hình dung là đoàn quân quái vật mà Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ) đã đối mặt dưới Crimson Spire (Tháp Đỏ) đột nhiên xuất hiện trên những con phố yên bình này.

Chỉ cần nghĩ đến hình ảnh đó đã khiến cậu rùng mình.

...Tuy nhiên, cậu vẫn giữ vững quan điểm của mình.

Cậu không nợ những người này bất cứ điều gì.

Chắc chắn, nếu một Gateway (Cánh Cổng) mở ra ngay trước mặt, Sunny sẽ có xu hướng chiến đấu để mua thêm thời gian cho dân thường chạy trốn.

Đây chỉ là bản năng của con người.

Nhưng cậu sẽ không tự đi tìm cái chết chỉ để hoàn thành một nghĩa vụ trừu tượng nào đó.

Không ai giúp đỡ khi cậu tuyệt vọng cần sự giúp đỡ.

Cậu đã sống sót bất chấp nhân loại, không phải vì nhân loại.

Và cậu sẽ tiếp tục đặt bản thân mình lên hàng đầu…

Có lẽ.

Sunny sẽ nói dối nếu cậu nói rằng Master Jet không gieo mầm nghi ngờ trong lòng cậu.

Chắc chắn, cuộc thám hiểm đến Nam Cực có vẻ như là một cuộc hành trình tự sát vô ích, nhưng cô ấy nói đúng.

Những ai sống sót sau thử thách đó sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Mặc dù Sunny sẽ không nhận được bất kỳ Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) nào từ đám Sinh Vật Ác Mộng Ngủ Yên (Dormant) và Thức Tỉnh (Awakened) sẽ sớm tràn ngập Khu Phía Nam, cậu vẫn có thể thu thập rất nhiều Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và Memories (Ký Ức) thậm chí có thể là Echoes (Vọng Ảnh).

Cũng sẽ có đủ Nightmare Creatures Sa Ngã (Fallen) lang thang ở Nam Cực.

...Tuy nhiên, cậu cũng không tin vào khả năng của chính phủ trong việc dự đoán chính xác điều gì sẽ xảy ra ở đó.

Họ dường như nghĩ rằng chỉ những Gateway (Cánh Cổng) cấp thấp hơn sẽ xuất hiện trong chuỗi phản ứng, nhưng liệu đánh giá đó có đúng không?

Ai có thể chắc chắn rằng sẽ không có một Cánh Cổng Cấp Năm (Category Five Gate) nào khác xuất hiện?

Lần cuối cùng điều đó xảy ra, những người như Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và Smile of Heaven (Nụ Cười của Thiên Đàng) đã hy sinh trong trận chiến.

Liệu Sunny có thể đảm bảo rằng mình sẽ khá hơn không? Không, chắc chắn cậu không thể.

Cuối cùng, mọi thứ đều xoay quanh một sự lựa chọn đơn giản phụ thuộc vào cuộc đàm phán ngày mai.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, Sunny sẽ lấy lại khả năng bước vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Ở đó, cậu sẽ đạt được kết quả tốt hơn nhiều so với cuộc thám hiểm đến Nam Cực có thể mang lại, và với ít rủi ro hơn nhiều.

Hơn thế nữa... cậu thậm chí có thể thề trung thành với gia tộc Valor.

Đến giờ, cậu đã có đủ giá trị để đàm phán một thỏa thuận cực kỳ béo bở.

Với sự huấn luyện, hỗ trợ và tài nguyên của họ, trở thành một Titan sẽ không phải là điều không thể.

Rào cản ngăn cậu tiến tới Siêu Việt (Transcendence) cũng sẽ lập tức biến mất.

Thay vào đó, cậu sẽ ở trong vị trí tốt nhất để cố gắng chinh phục Ác Mộng Thứ Ba (Third Nightmare)!

Có lẽ cậu thậm chí sẽ có thể nâng cao hiểu biết của mình về ma thuật lên những tầm cao mới.

Sau cùng, Valor nổi tiếng với việc tạo ra những Ký Ức đáng kinh ngạc.

Cậu cũng đã chứng kiến sự thành thạo của những đại diện của Đại Gia Tộc trong việc sử dụng ma thuật rune (ký tự rune) hồi ở Đền Đêm.

Họ sở hữu rất nhiều kiến thức!

Có quá nhiều điều mà cậu có thể học hỏi từ họ.

Còn về việc các Đại Gia Tộc dường như đang chuẩn bị rời bỏ Trái Đất để chuyển sang Cõi Mộng...

Liệu họ có sai không?

Sunny vẫn nhớ cuộc trò chuyện cậu đã có với Effie trong nhà thờ đổ nát của Thành Phố Bóng Tối (Dark City).

Cô ấy cũng tin rằng thế giới thực đang chết dần, và rằng Cõi Mộng có thể trở thành sự cứu rỗi của nhân loại.

Lập luận của cô ấy... kinh hoàng, nhưng thuyết phục.

Dù sao đi nữa, nếu có chuyện gì không suôn sẻ, cậu vẫn có thể rời bỏ gia tộc Valor bất cứ lúc nào.

Sau cùng, những lời thề trung thành không có ý nghĩa gì với Sunny.

Là một người ghét chữ "danh dự" cậu sẵn sàng phản bội bất kỳ lời hứa nào miễn là nó có lợi cho mình.

Việc rời bỏ một Đại Gia Tộc có lẽ không dễ dàng, nhưng khi đó, cậu sẽ đủ mạnh để xoay sở.

...Vậy nên, nếu cuộc đàm phán diễn ra tốt đẹp, cậu không có lý do gì để làm điều ngu ngốc như đi theo Master Jet đến Nam Cực.

Tuy nhiên, nếu chúng diễn ra không như mong đợi, đó sẽ là lựa chọn duy nhất của cậu.

Đó là lý do tại sao Sunny không đưa ra câu trả lời dứt khoát cho Soul Reaper.

Cô ấy cũng không yêu cầu một câu trả lời ngay lập tức.

Master Jet chỉ bảo cậu suy nghĩ về đề nghị của cô và thông báo quyết định trong hai tháng tới.

Khi tàu đến gần khu terrace, Sunny thở dài và tiến về cửa ra.

'Chết tiệt... đầu mình đau quá.

Sao tất cả những chuyện này lại xảy ra vào ngày giảng dạy đầu tiên của mình chứ? Quá nhiều phấn khích cho một ngày rồi!'

Tệ hơn nữa, ngày mai hứa hẹn sẽ còn nhiều phấn khích hơn.....

Chương 759: New Developments - Những Phát Triển Mới

Sunny tiếp tục suy ngẫm khi đi bộ từ nhà ga về nhà.

Khi đến nơi, cậu mở cửa và bước vào trong, rồi ngồi xuống phòng khách và nhìn chằm chằm vào tường một lúc.

'Điều này không tốt chút nào.'

Ngay lúc này, cậu đáng lẽ phải chuẩn bị tinh thần cho cuộc gặp gỡ ngày mai với đại diện của gia tộc Valor.

Dù có chuyện gì xảy ra ở Nam Cực đi nữa, cuộc đàm phán này có tiềm năng quyết định con đường của cuộc đời cậu… thậm chí có thể là liệu cậu có sống sót hay không.

Tiết lộ bất ngờ về thảm họa sắp tới đã khiến cậu xao lãng, khó có thể tập trung vào vấn đề trước mắt.

Đối mặt với sứ giả của Valor… sẽ là một điệu nhảy tinh tế.

Sunny may mắn vì cậu chưa bao giờ có ý định thả tự do cho Mordret.

Tuy nhiên, cậu cũng không hoàn toàn vô tội...

Sau cùng, cậu đã đứng về phe đối lập với Welthe và Pierce, thậm chí đã giết một trong hai Hiệp Sĩ của gia tộc lớn bằng chính tay mình.

Chưa kể Mordret đã theo cậu vào Ác Mộng và Thăng Hoa.

Sunny có nhiều điều cần giấu... nhưng không thể nói dối.

Dù cậu tự tin vào khả năng bẻ cong sự thật bằng những câu trả lời mơ hồ, cuộc đàm phán vẫn có thể nhanh chóng đi chệch hướng.

'Dù sao thì, ai mà tin được một Người Thức Tỉnh (Awakened) như mình lại có thể giết một trong những Hiệp Sĩ lừng danh của Valor…'

Giờ đây, khi Sunny đã trở thành một Master, cậu đã mất phần lớn khả năng giả vờ yếu đuối.

Tuy nhiên, ngoài những người bạn thân thiết nhất, không ai biết cậu thực sự mạnh mẽ như thế nào, đặc biệt là trong quá khứ.

Đây là một điểm khác mà cậu có thể tận dụng.

'Mọi thứ phụ thuộc vào sứ giả và cách họ hành xử.'

Nếu Valor gửi một người kiêu ngạo và tự mãn, Sunny sẽ có thể dễ dàng xoay họ.

Sau cùng, cậu đã có rất nhiều kinh nghiệm đối phó với những kẻ kiêu ngạo.

Tuy nhiên, nếu họ gửi một người thông minh... đó có thể là một vấn đề.

Sunny nhìn cái bóng của mình, rồi thở dài và đứng dậy.

Cậu thực sự hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ vào ngày mai, nhưng cũng cần chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trong tình huống xấu nhất, cậu sẽ phải gia nhập Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) trong cuộc lưu đày ở Dream Realm một thời gian.

Vậy nên… trừ khi cậu muốn quay lại chế độ ăn đơn điệu chỉ toàn thịt quái vật, tốt nhất là nên chuẩn bị trước vài thứ.

Chẳng bao lâu, một chiếc rương kim loại lớn xuất hiện trước mặt cậu, sau đó nắp nặng nề mở ra, lộ ra những hàng răng tam giác khổng lồ.

...Covetous Coffer (Rương Tham Lam) cũng đã thay đổi sau Ác Mộng Thứ Hai.

Phép thuật [Mendacious Coffer] cho phép nó bắt chước hình dạng của bất kỳ vật thể vô tri nào, nhưng bị giới hạn bởi dung lượng của Lõi Linh Hồn của Sunny.

Bây giờ khi cậu đã là một Ascended, dung lượng của các lõi của cậu đã tăng lên đáng kể, nên có rất nhiều tùy chọn.

Sunny đã thử nghiệm nhiều hình dạng khác nhau của Coffer trong sáu tháng qua.

Cậu đã biến nó thành đủ mọi thứ, từ két sắt hợp kim đến ghế bành da và các pod ngủ.

Cậu thậm chí đã biến nó thành một chiếc tủ lạnh một lần.

Tuy nhiên, sau khi chơi đùa với nó một lúc, Sunny đi đến kết luận rằng không phải mọi hình dạng đều phù hợp với Ký Ức này.

Những vật phẩm vốn đã có chức năng lưu trữ là phù hợp nhất.

Vì vậy, cậu đã đơn giản hóa bằng cách biến nó thành một chiếc rương lớn làm từ hợp kim gia cố.

Bây giờ khi Covetous Coffer đã "trưởng thành" kích thước và sức mạnh của nó đủ để khiến phép thuật [Lurid Trunk] thực sự trở nên nguy hiểm.

Nếu trước đây chiếc hộp nhỏ chỉ có thể cắn đứt vài ngón tay, thì bây giờ nó có thể nuốt trọn một tên trộm tiềm năng.

Phép thuật [Capacious Chest] cũng trở nên mạnh mẽ hơn, tăng cường đáng kể khả năng lưu trữ của Coffer.

Giờ đây, nó có thể chứa toàn bộ đồ vật trong một căn phòng.

Trong khi đó, [Locomotive Chiffonnier] không thay đổi nhiều, nhưng do kích thước mới, chiếc rương có thể di chuyển nhanh hơn nhiều.

...Thực tế, Coffer giờ đủ lớn để Sunny có thể ngồi lên trên, sử dụng Ký Ức này như một loại phương tiện kỳ quặc.

Về khía cạnh này, nó không khác nhiều so với Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước) ban đầu, kẻ mà Sunny đã cưỡi xuống tận Tháp Ebony một lần.

Không phải cậu muốn lặp lại trải nghiệm đó!

Và nhắc đến phương tiện di chuyển…

Nếu có một điều khiến Sunny thực sự bực bội trong vài tháng qua, đó là cậu không có cơ hội học cách cưỡi Nightmare một cách chính thức.

Cậu thậm chí đã đặt làm một chiếc yên tùy chỉnh từ một cửa hàng đồ da độc quyền.

Những người thợ chuyên nghiệp ở đó thường nhận các đơn hàng tạo ra đủ loại dây cương cho Echoes, nên họ đã quen với những yêu cầu kỳ lạ... và vì chỉ có các Người Thức Tỉnh giàu có mới sở hữu Echoes, giá cả không hề rẻ.

Chi phí càng tăng cao khi Sunny phải hy sinh một mảnh linh hồn quý giá để biến chiếc yên thành một Ký Ức.

Và dù vậy, tất cả đều vô ích.

Sunny không thể du hành đến Dream Realm, và việc triệu hồi con ngựa đen đáng sợ để di chuyển trong thành phố không phải là một lựa chọn thuận tiện.

Ngay cả khi cậu không ngại thu hút sự chú ý không mong muốn, chắc chắn cũng sẽ có những luật lệ và quy định ngăn chặn điều đó.

...Dù vậy, không phải mọi thứ đều tồi tệ.

Là một kinh hoàng, Nightmare sở hữu một khả năng tương tự như một bạo chúa.

Trong trường hợp của nó, con chiến mã đen tích lũy những cơn ác mộng thực sự thay vì các tay sai vật lý, và càng sở hữu nhiều cơn ác mộng, sức mạnh của nó càng tăng.

Cuối cùng, con ngựa đen sẽ mở khóa khả năng cuối cùng của nó, [Dream Curse] bằng cách tập hợp một đội quân gồm một ngàn cơn ác mộng.

Sunny đã không biết tìm những phantasm này ở đâu hoặc làm thế nào để tạo ra chúng, nhưng sáu tháng nhàn rỗi đã giúp cậu tìm ra cách.

Có hai con đường: Nightmare có thể tự tạo ra những cơn ác mộng của mình, hoặc khuất phục chúng.

Tạo ra một cơn ác mộng không dễ.

Trước hết, con chiến mã đen phải gieo một hạt giống sợ hãi vào linh hồn của kẻ thù.

Nếu kẻ thù thoát thân và hạt giống bén rễ, họ sẽ bị ám ảnh bởi ký ức về con chiến mã đáng sợ và thấy nó trong giấc mơ.

Ý chí của nạn nhân càng yếu, cơ hội hạt giống phát triển và trở nên mạnh mẽ càng lớn.

Tuy nhiên, một người dũng cảm sẽ khiến hạt giống khô héo và chết.

Cuối cùng, nếu cơn ác mộng hình thành đầy đủ, con chiến mã sẽ có thể sử dụng Khía Cạnh (Aspect) [Dreamwalker] của nó để thu hoạch cơn ác mộng đó.

Con đường thứ hai cũng đầy thách thức.

Con chiến mã đen có thể du hành vào giấc mơ của những sinh vật mạnh mẽ và khuất phục cơn ác mộng của họ.

Trong thế giới thực, điều đó có nghĩa là những Người Thăng Hoa (Ascended).

Tuy nhiên, nhiệm vụ này không dễ — kẻ mộng mơ càng mạnh, cơn ác mộng của họ càng nguy hiểm.

Để khuất phục một cơn ác mộng như vậy, Shadow phải đánh bại nó trong trận chiến bên trong giấc mơ.

Nightmare đã từng quay về với những vết thương nặng từ những trận chiến như vậy.

Dù vậy, nó đã thu thập được một số tay sai theo cách đó.

Cả hai đều không đối mặt với kẻ thù thực sự kể từ khi quay trở lại thế giới thực, vì vậy không còn lựa chọn nào khác.

...Sunny thu thập một loạt vật phẩm và lưu trữ chúng trong Covetous Coffer, sau đó triệu hồi lại Ký Ức và thở dài.

Tích lũy một ngàn cơn ác mộng cho Shadow của cậu sẽ không dễ dàng.

Có lẽ cậu nên đồng hành cùng chiến mã đen vào giấc mơ của những người khác.

Tuy nhiên, đã có quá đủ điều ám ảnh cậu rồi.

Cậu không cần phải trải qua nỗi sợ hãi của người khác.

Tiếp cận những Người Thăng Hoa đang ngủ cũng khá nguy hiểm...

Ngay lúc đó, một trong những cái bóng của cậu nhận ra một dáng hình quen thuộc đang bước về phía cửa.

Sunny kiểm tra thời gian và mỉm cười.

"Ồ, cô ấy đến rồi. Học trò yêu thích của mình quả không để mình thất vọng vì sự đúng giờ!"..

Chương 760: Valuable Lesson - Bài Học Quý Giá

Trong phòng tập ngầm dưới nhà Sunny, tiếng thép va vào thép vang lên liên tục.

Rain đang di chuyển với tốc độ và sự chính xác đáng kinh ngạc đối với một cô bé thường dân ở độ tuổi của cô. Phong cách chiến đấu ban đầu của cô đã dần được định hình, chắc chắn, tính toán và sắc bén, kết hợp giữa phòng thủ vững chắc với những đòn tấn công bất ngờ và bùng nổ. Lưỡi kiếm tập nặng trong tay cô vung lên, cắt ngang không khí như thể nó thực sự có lưỡi cắt.

Sự vụng về của tuổi trẻ gần như đã biến mất khỏi cơ thể cô, nhường chỗ cho sự trưởng thành đang đến gần. Cô cũng đã trở nên mạnh mẽ và kiểm soát cơ thể mình tốt hơn, chiến đấu với sự tự tin và duyên dáng, điều mà có lẽ sẽ khiến phần lớn bạn bè cùng lớp của cô phải ghen tị.

Dù Sunny rất muốn, cậu cũng không thể tự hào rằng tiến bộ của cô hoàn toàn nhờ vào cậu.

Hiện tại, cậu đang đối đầu với em gái mình, đỡ những đòn tấn công của cô bằng một tay trong khi tay kia để trong túi. Dù Rain có làm gì, cây gậy hợp kim mềm trong tay Sunny dường như không thể xuyên thủng, không thể tránh được và không thể phá vỡ. Tất cả các đòn tấn công của cô đều đâm vào nó và tan vỡ, và tất cả các thế phòng thủ của cô đều trở nên vô dụng trước những động tác lười biếng của anh trai.

Hết lần này đến lần khác, cây gậy đột ngột tiến tới, chạm vào vai cô, bật ra khỏi trán cô, hoặc đâm vào tay cô. Tuy nhiên, cô bé không cho phép bản thân cảm thấy thất vọng và tiếp tục dồn sức chiến đấu mà không mất tập trung.

Chính ý chí, sự điềm tĩnh và kỷ luật nghiêm khắc ấy đã giúp Rain tiến bộ nhanh chóng.

‘Không tệ chút nào…’

Sunny đỡ một đòn tấn công nhanh nhẹn khác, tiến một bước và dùng đầu gậy chạm nhẹ vào ngực cô.

"Ở đây. Nhóc chết rồi. Lại chết lần nữa. À... tôi mệt khi phải chiến đấu với một xác chết. Dừng lại đi!"

Rain nhảy lùi lại và đứng yên, thở dốc khi những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Tuy nhiên, cô không hạ lưỡi kiếm của mình. Sunny đã dạy cô về sự nguy hiểm của việc hạ thấp cảnh giác từ lâu.

...Những vết bầm tím ấy mất một khoảng thời gian dài mới có thể lành lại.

Sunny mỉm cười, sau đó dùng gậy gãi lưng và đưa cho cô chiếc Endless Spring. Sau khi cô bé uống xong, Sunny ngồi xuống sàn và hỏi với giọng đầy quyền lực:

"Nhóc đã bị tôi đánh vào đâu?"

Rain cũng ngồi xuống và trả lời một cách đều đặn:

"Đầu, vai phải, tay phải, cẳng tay trái, ngực, đùi phải, vai trái, đầu, cổ, vai trái, tay trái, ngực, đầu, ngực."

Sunny mỉm cười hài lòng:

"Khi nào tôi bỏ tay vào túi?"

Cô bé nhíu mày.

"...Sau khi đánh vào đùi tôi lần đầu tiên."

Sunny gật đầu.

"Lúc đó tôi đang nhìn đi đâu, hai cú đánh trước đó?"

Rain nghiến răng.

"Nhìn lên! Anh đang đảo mắt!"

Cậu khúc khích cười.

"Tốt. Nhận thức của nhóc… đủ cho giai đoạn này."

Cô bé ném một cái nhìn giận dữ về phía cậu, rồi quay đi. Sau vài giây, cô thở dài và bất ngờ hỏi:

"Sunny… tôi có giỏi không?"

Sunny ngập ngừng, sau đó nhún vai.

"Nhóc làm tốt rồi."

Rain im lặng một lúc.

"Nhưng không giỏi bằng anh khi bằng tuổi, đúng không?"

Điều đó khiến Sunny bật cười.

"Sao? Không... nhóc giỏi hơn tôi nhiều! Tôi thậm chí chưa từng nhìn thấy kiếm trước Ác Mộng Đầu Tiên, chứ đừng nói đến việc cầm nó. Thật ra, khi có cơ hội cầm kiếm ở đó, tôi đã chọn bỏ nó xuống. Vì nó quá nặng."

Rain nhìn cậu ngạc nhiên.

"Sao? Vậy làm sao anh sống sót?"

Sunny suy nghĩ một chút, rồi nhún vai.

"À... tôi siết cổ một kẻ thù bằng dây xích. Đầu độc hai kẻ khác. Cho con cuối cùng làm mồi cho Sinh Vật Ác Mộng, và rồi đơn giản là gặp may. Nhóc có thể nói rằng tôi chỉ sống sót vì sự cứng đầu."

Cậu ngừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Thực ra, đó là một bài học rất quan trọng. Tôi đã nói với nhóc trước đây… đúng là biết sử dụng vũ khí rất quan trọng. Nhưng có một bộ óc nguy hiểm hơn cả vũ khí mới là điều tối quan trọng. Thế giới là một nơi tàn nhẫn, Rain. Nhóc phải tàn nhẫn hơn mới có thể sống sót."

Rain sẽ tròn mười sáu tuổi trong vài tháng nữa. Thực tế, có lẽ cô bé sẽ đón sinh nhật không lâu sau khi những Cổng đầu tiên bắt đầu mở ra ở Nam Cực… sau đó, em gái của cậu cũng sẽ trở nên dễ bị tổn thương trước Ác Mộng Ma Pháp.

Đó là một yếu tố khác mà cậu phải cân nhắc.

Rời đi cùng Master Jet có nghĩa là phải rời xa Rain...

Đương nhiên, cậu đã dạy cô hầu hết những gì cậu có thể mà không cần phải sử dụng những biện pháp quá khắc nghiệt. Rain đã chuẩn bị tốt hơn cậu rất nhiều trước khi bước vào Ác Mộng Đầu Tiên. Hoặc thậm chí tốt hơn nhiều so với hầu hết mọi người. Rất ít đứa trẻ nào có cơ hội được một Ascended (Thăng Hoa) huấn luyện, chưa kể người đó lại có kinh nghiệm chiến đấu nhiều như Sunny, hay sở hữu tài năng như Rain.

Cậu liếc nhìn em gái, dừng lại một lúc, rồi hỏi:

"Nhóc có muốn trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) không?"

Cô bé ngập ngừng một lúc lâu, rồi chậm rãi lắc đầu, khiến cậu bất ngờ.

"Không... tôi không biết. Tôi thực sự muốn có thể bảo vệ gia đình mình. Nhưng tôi không muốn phải rời xa họ. Hoặc chết. Tôi đã có một người anh trai, anh biết đấy..."

Sunny gần như giật mình, nhưng ép bản thân phải giữ yên. Một biểu cảm tò mò nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Ồ?"

Rain im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Mẹ và bố tôi có một cậu con trai, trước khi nhận nuôi tôi. Anh ấy bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp, và qua đời. Tôi không nghĩ họ có thể chịu đựng được nếu tôi cũng chết."

Sunny quay mặt đi. Một lúc sau, cậu nói:

"Xin lỗi vì đã nghe điều đó."

Cô bé nhún vai, rồi nhìn cậu với vẻ mặt cau có:

"Hôm nay anh bị làm sao thế? Anh trông nghiêm túc hơn bình thường."

Sunny mỉm cười.

"Thật sao? Ừm... ngày mai tôi có một ngày quan trọng. Với lại, hôm nay tôi đã có buổi giảng dạy đầu tiên. Việc uốn nắn tâm trí của những người trẻ tuổi là một vấn đề rất nghiêm túc đấy!"

Rain cười khúc khích đầy thỏa mãn.

"À. Vậy là sẽ có thêm nhiều người phải chịu khổ giống như tôi. Điều đó khiến tôi cảm thấy tốt hơn!"

Cô mỉm cười, sau đó vỗ nhẹ vào vai cậu.

"Thật tốt. Tôi cứ nghĩ anh vẫn còn đang buồn vì Effie không có ở nhà nhiều nữa."

Sunny nhìn cô với vẻ phẫn nộ:

"Buồn bã? Nhóc không bao giờ buồn bã!"

...Thành thật mà nói, cậu cảm thấy hơi buồn khi bạn bè mình đã ra ngoài sống cuộc sống riêng. Ngôi nhà bỗng nhiên trở nên yên tĩnh lạ thường khi cô thợ săn ồn ào không còn ở đó thường xuyên.

Sau khi bốn người họ trở về từ Ác Mộng Thứ Hai, Effie đã bị cuốn vào việc trải nghiệm một cơ thể khỏe mạnh. Cô ấy say mê lao vào mọi thứ mà cô chưa bao giờ có cơ hội làm khi lớn lên với một cơ thể yếu ớt. Vì Cassie đang bị thương và Sunny không muốn xuất hiện trước công chúng, chính phủ đã rất nhiệt tình mời cô tham gia đủ loại sự kiện khác nhau.

Giờ đây, Effie chỉ quay về nhà mỗi tuần hoặc hai tuần một lần, và sau đó lại biến mất vào ngày hôm sau.

Kai thì còn tệ hơn. Do tính chất của Khả Năng mới của mình, cậu ấy không thể biểu diễn âm nhạc nữa — sẽ thật kỳ lạ nếu hát trước đám đông khi biết rằng giọng hát của mình có thể khiến họ bị mê hoặc. Nhóm idol nổi tiếng Night&Gale đã tuyên bố giải nghệ, với Gale ra mắt sự nghiệp solo rất thành công còn Kai chuyển sang diễn xuất như một Ascended (Người Thức Tỉnh) để phục vụ lợi ích cho nhân loại. Ít nhất đó là cách mà công ty quản lý của cậu ấy miêu tả về quyết định đột ngột này.

Bây giờ, chính phủ đẩy Kai đi khắp nơi như một tấm gương sáng cho nhân loại. Cassie, Effie và cậu ấy đã được tôn vinh là những anh hùng sau sự kiện Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhưng sau khi trở thành Master (Bậc Thầy) ở độ tuổi còn trẻ như vậy, danh tiếng của họ đã tăng lên một tầm cao khác.

Cả Effie và Kai đều rơi vào tình huống khó xử. Họ không liên quan trực tiếp đến sự kiện tại Night Temple (Ngôi Đền Đêm) nhưng cũng không thể — và cũng sẽ không — tiếp tục cuộc sống của mình cho đến khi Sunny và Cassie giải quyết xong vấn đề với Clan Valor.

Thực ra, chính Sunny đã bảo họ tránh xa cậu một thời gian.

Nhưng… cậu vẫn nhớ sự hiện diện của họ.

‘Cũng không sao. Cả cái mớ hỗn độn này sẽ kết thúc vào ngày mai, dù có chuyện gì xảy ra.’

Cậu thở dài, rồi quay sang Rain:

"Hôm nay nhóc đã làm rất tốt. Cứ tiếp tục như vậy. Giờ về nhà đi trước khi bố mẹ nhóc lại gọi cho tôi lần nữa! Lần trước họ rất lịch sự khi cố gắng giải thích với tôi rằng nhóc có bài tập về nhà cần làm và tôi đang giữ cậu quá lâu. Thật là một tình huống lúng túng cho tất cả chúng ta, nhóc biết đấy?"

Rain cười lớn, sau đó đứng dậy và tiến về phía thang máy.

"Được thôi. Nhưng... lần sau chúng ta đấu, tôi sẽ hạ gục anh ít nhất một lần! Rồi anh sẽ thấy!"

Chẳng mấy chốc, cô bé đã đi khỏi, để lại Sunny một mình trong phòng tập mờ tối.

Cậu thở dài và nhìn vào những cái bóng của mình.

Một lát sau, cậu thì thầm nhẹ:

"Cho đến khi Rain còn ở lại trên Trái Đất, mấy tên Sovereigns chết tiệt đó tốt nhất là đừng rời khỏi nơi này… nếu không, đại gia tộc và mình sẽ có một vấn đề lớn đấy..."..

Chương 761: Burning Candles - Những Ngọn Nến Bùng Cháy

Sáng hôm sau, Sunny tiến đến cổng lớn màu đỏ của Học Viện và đứng đó một lúc, nhìn vào hàng ngàn ngọn nến đang cháy trước con hào sâu bao quanh nó. Ngọn lửa của chúng lung lay và sáng rực qua màn tuyết rơi, tạo nên một biển ánh sáng cam tuyệt đẹp.

Khi Đội Quân Mộng Mơ đột nhiên trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) tạo nên một cơn bão với sự hồi sinh bất ngờ của họ, người ta bắt đầu đặt những ngọn nến này trước Học Viện cho người đã ở lại… người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay). Một số người tin rằng Nephis sẽ không chết cho đến khi ít nhất một ngọn nến vẫn còn cháy.

Chừng nào nó còn cháy, Immortal Flame sẽ không bị dập tắt.

Giờ đây, hai năm sau, số lượng nến không hề giảm đi chút nào. Trên thực tế, còn có nhiều nến hơn bao giờ hết. Huyền thoại về Changing Star không chỉ sống mãi mà còn tiếp tục lớn mạnh và lan rộng.

Ban đầu, những ngọn nến có thể chỉ là một cử chỉ tuyệt vọng của những người hy vọng một cách vô vọng rằng cô ấy vẫn còn sống, nhưng với mỗi ngày mà Nephis bằng cách nào đó chống lại cái chết và tiếp tục kiên cường, một mình trong bóng tối bị nguyền rủa của Dream Realm (Cõi Mộng) danh tiếng và ảnh hưởng của cô ấy tăng lên.

Không ai có thể giải thích cách mà cô ấy sống sót trong vực thẳm cô độc và không ánh sáng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhưng chắc chắn rằng cô ấy chưa khuất phục trước những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả của nơi đó. Sunny biết điều đó rõ hơn ai hết… nhưng những người khác cũng biết.

Chính phủ không ngần ngại thổi bùng ngọn lửa của lòng nhiệt thành sai lệch và sử dụng Nephis để tiếp tục cỗ máy tuyên truyền, biến cô thành biểu tượng cho tinh thần cao quý và không thể phá vỡ của nhân loại. Họ dễ dàng xác nhận rằng Changing Star vẫn còn sống, dù gì đi nữa. Không giống như những người trở thành Hollow (Trống Rỗng) một người như cô ấy vẫn cho thấy dấu hiệu hoạt động não giống như người đang mơ. Vì vậy, họ thậm chí không cần phải bịa ra bằng chứng giả.

...Hiện giờ, có ít nhất một trăm nghìn ngọn nến đang cháy trước Học Viện, nơi cô ấy đang ngủ trong một phòng ngầm được bảo vệ cực kỳ cẩn thận.

Sunny thở dài, sau đó chuyển ánh mắt sang một bóng hình mảnh mai đang quỳ trước những ngọn nến. Cassie châm một ngọn nến của riêng mình, đợi đến khi một ít sáp chảy xuống đất, sau đó đặt ngọn nến gần những ngọn khác và đứng dậy.

Cô ấy mặc quần áo dân thường. Trang phục của cô gọn gàng và đơn giản, nhưng mặc dù vậy, không ai có thể nhầm lẫn cô là một người bình thường. Vẻ đẹp nghiêm trang và kỳ bí của cô gái mù bao quanh cô như một rào cản vô hình, khiến vài người đến châm nến của riêng họ phải dừng lại, nhìn cô với sự kính trọng choáng ngợp.

Không để ý đến họ, Sunny nhăn mặt một chút rồi bước đến gần. Khi cậu đến gần, dường như những cái bóng từ ngọn nến cháy trở nên sâu hơn một chút.

"Chào mừng trở về thế giới thực. Cậu đến khi nào thế?"

Cassie dừng lại một lúc, sau đó quay sang cậu và mỉm cười nhẹ.

"Mới vài phút trước thôi. Tether của tôi ở đây, trong Học Viện."

Sunny gật đầu.

Với tư cách là những Master (Bậc Thầy) họ có thể du hành đến Dream Realm (Cõi Mộng) về mặt vật lý và tùy ý. Một khi ở đó, họ vẫn bị ràng buộc với một điểm neo Gateway (Cánh Cổng) và phải sử dụng nó để quay về thế giới thực.

Tuy nhiên, khi mối liên kết của họ với Dream Realm mạnh lên, mối liên kết của họ với thế giới thức tỉnh cũng trở nên ít tuyệt đối hơn. Để trở về, mỗi Ascended (Người Thăng Hoa) phải tạo ra một tether — một dấu vết vô hình đóng vai trò như ngọn hải đăng cho chuyến hành trình trở lại. Họ sẽ xuất hiện tại nơi mà tether của họ được đặt.

Việc tạo ra hoặc di chuyển một tether không quá khó, nhưng cần một chút thời gian. Tether của Sunny nằm trong phòng tập dưới nhà cậu, nhưng Cassie phải cẩn thận hơn khi chọn nơi đặt tether của mình. Phục kích một Master tại thời điểm họ quay lại là cách tốt nhất để bắt họ ở trạng thái yếu nhất. Vì vậy, Học Viện được bảo vệ nghiêm ngặt là một lựa chọn tốt.

Cậu nhìn Cassie với vẻ lo lắng, sau đó hỏi:

"Thế… cậu ổn chứ?"

Cô gái trẻ mỉm cười.

"Không tệ lắm. Chúng tôi đã bận rộn suốt sáu tháng qua. Khám phá Ivory Tower (Tháp Ngà) khôi phục con tàu bay về trạng thái huy hoàng thật sự… giờ đây tôi đã nghiên cứu nó ở thời kỳ đỉnh cao của mình, chúng tôi có thể làm được nhiều hơn."

Sunny biết rằng Cassie đã dành rất nhiều thời gian học từ Noctis về con tàu tuyệt vời của ông ta. Có vẻ như cô ấy đang sử dụng những bài học đó rất tốt.

Mặt cậu tối lại một chút.

"...Cậu vẫn đang dự định đi qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) sao?"

Cô gái mù thở dài.

"Đúng… có lẽ thế. Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) vẫn còn quá yếu để thực hiện hành trình đó. Nhưng, có lẽ… có lẽ cuộc đàm phán hôm nay sẽ thay đổi tình hình. Clan Valor biết nhiều về Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) hơn bất cứ ai."

Sunny bật cười chế giễu.

"Và cậu nghĩ họ sẽ chia sẻ kiến thức đó với cậu sao?"

Cassie do dự một giây, sau đó yếu ớt nhún vai.

"Tại sao không? Giờ Saint Cormac đã chết, ai đó phải tiếp tục sứ mệnh của ông ấy."

Cô ngập ngừng một lúc rồi hỏi:

"Nếu bọn tôi đi… cậu sẽ đi cùng chứ?"

Sunny bật cười.

"Tôi không biết. Trời ơi… sao dạo này ai cũng muốn tôi đi cùng họ thế nhỉ?"

Cassie quay mặt về phía cậu và im lặng trong vài giây. Sau đó, cô chỉ đơn giản nói:

"Bởi vì cậu mạnh mẽ."

Sunny nhìn cô với một nụ cười nhạt, sau đó quay đi.

"Tôi nghĩ là vậy. Dù sao đi nữa… cậu đã sẵn sàng cho cuộc đàm phán chưa? Mọi thứ có thể rất tệ cho chúng ta đấy, cậu biết mà."

Cô gái mù gật đầu và quay lưng lại với biển nến phát sáng.

"...Tôi biết."

Khi cô nói điều đó, một chiếc PTV đen sang trọng xuất hiện trong tầm mắt, dừng lại cách đó một khoảng. Cửa xe trượt mở, và đại diện của đại gia tộc Valor bước xuống vỉa hè.

Khi Sunny nhìn thấy người đó là ai, mặt cậu tái mét.

Cậu nghiến răng.

'Chết tiệt…'

Trong tất cả mọi người... sao lại phải là cô ta?..

Chương 762: Negotiations - Đàm Phán

Người phụ nữ trẻ bước ra từ chiếc PTV trông sắc sảo trong bộ vest công sở được may đo hoàn hảo, thanh lịch.

Bộ đồ hoàn toàn màu đen, với những chiếc cúc áo và khuy măng sét được rèn từ thép bạc.

Đôi tay cô được bảo vệ khỏi cái lạnh bằng đôi găng tay da, và mái tóc đen nhánh khẽ lay động trong gió.

Với làn da trắng ngần và vóc dáng thanh mảnh, người phụ nữ trẻ trông vừa xinh đẹp vừa đáng sợ.

Cô giống như một thanh kiếm chết chóc, và ấn tượng đó chỉ càng được nhấn mạnh bởi ánh mắt lạnh lùng của đôi mắt đỏ kỳ lạ, nổi bật của cô…

Morgan của Valor đã đến để đại diện cho gia tộc của mình.

Sunny thầm rủa trong lòng.

Đây là… gần như tình huống tồi tệ nhất mà cậu có thể tưởng tượng.

Bây giờ, khi một hậu duệ trực tiếp của Anvil of Valor đích thân xuất hiện để tiến hành cuộc đàm phán, cơ hội để cậu qua mặt bất kỳ ai đã giảm đi đáng kể.

Chưa kể đến việc tim cậu đột nhiên đau nhói, như thể nhớ lại cảm giác bị xé rách ra khỏi lồng ngực bởi bàn tay thon của Morgan.

Mặc dù sự cố không may đó đã xảy ra trong Dreamscape (Cảnh Mộng Ảo) ký ức về nỗi đau vẫn rất thật.

…Tồi tệ hơn nữa, Sunny không thể không rùng mình khi nhận ra Morgan giống anh trai cô ấy đến kỳ lạ.

Sự giống nhau gần như kỳ quái.

Cứ như thể cậu đang nhìn một phiên bản nữ trẻ hơn của Mordret.

Điều đó khiến cậu cảm thấy vô cùng không thoải mái.

Morgan nhìn lên khối cổng đồ sộ của Academy, sau đó liếc qua biển nến với vẻ tò mò, và bước tới.

Dừng lại trước Sunny và Cassie, cô nở một nụ cười lịch sự và nói bằng giọng khàn khàn, thấp:

"Master Sunless. Cậu trông… quen quen. Chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?"

Nếu trước đó Sunny đang trong tâm trạng tồi tệ, thì giờ nó càng trở nên tồi tệ hơn.

Trong tất cả những câu hỏi có thể đặt ra, sao cô ấy lại phải hỏi câu đó chứ?!

Cậu ngần ngại một lúc, sau đó trả lời dửng dưng:

"Chưa gặp mặt trực tiếp. Tôi đã nhìn thấy cô từ xa, trong một trong những Dream Tournament (Giải Đấu Mộng Mơ). Tôi nghi ngờ rằng cô có thực sự nhìn thấy tôi."

…Cậu cũng đã từng nhìn thấy cô ở khoảng cách gần, nhưng cô không cần biết điều đó!

Morgan dường như mất hứng thú và quay sang Cassie.

"Song of the Fallen. Thật là một vinh dự được gặp cậu."

Mặc dù giọng điệu của cô không quá kính trọng, nhưng cô vẫn đối xử với cô gái mù với một chút tôn trọng.

Bất kỳ ai có True Name (Tên Thật) đều xứng đáng nhận được sự công nhận, ngay cả từ một thành viên của đại gia tộc.

Cassie gật đầu.

"Master Morgan."

Con gái của Valor mỉm cười.

"À. Vậy tôi không cần phải tự giới thiệu."

Với điều đó, cô quay đi và nhìn về phía cổng đỏ của Academy.

Đến lúc này, chiếc cầu kéo khổng lồ đã bắt đầu di chuyển, từ từ hạ xuống để cho họ vào.

Khuôn mặt của Morgan trở nên hơi đượm buồn.

"Đây là Awakened Academy, phải không... Tôi luôn muốn được theo học. Thật đáng tiếc, điều đó chưa bao giờ nằm trong kế hoạch dành cho tôi."

Sunny liếc nhìn cô với chút bối rối.

"Tại sao không?"

Người phụ nữ trẻ ngần ngại một lúc, sau đó nhìn cậu với nụ cười dễ chịu đến mức khiến cậu cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.

"Tôi đã được đào tạo bởi những người giỏi nhất kể từ khi còn nhỏ. Không có gì mà Academy có thể mang lại cho tôi mà tôi chưa có. Dành thời gian ở đây chỉ là lãng phí."

Cô dừng lại một lúc và thở dài nhẹ.

"...Dù sao thì, tôi từng rất yêu thích những bộ phim và webtoon về Academy. Đúng là tiếc thật."

Morgan quan sát khi chiếc cầu kim loại nặng nề hạ xuống những khe đặc biệt trên mặt đất và dừng lại sau một loạt tiếng kêu lách cách lớn.

Sau đó, cô nhìn Sunny và hỏi:

"Cậu có thể cho tôi một chuyến tham quan nhỏ không? Tôi nghe nói cậu bây giờ là giảng viên rồi."

Trong tất cả những cách mà cậu tưởng tượng cuộc đàm phán sẽ bắt đầu… thì đây không phải là một trong số đó.

Sunny ngần ngại, sau đó nhún vai.

"Được thôi. Tại sao không? Đi theo tôi."

---

Academy giống như một thành phố trong một thành phố. Nó tự túc và được bảo vệ tốt.

Toàn bộ khu phức hợp được bao quanh bởi một con hào sâu và một bức tường hợp kim bọc thép cao và bền, đủ để làm chậm lại một cuộc tấn công của một Titan.

Đây đó, những tháp pháo tự động của mái vòm bảo vệ trên không có thể nhìn thấy, những khẩu pháo cỡ lớn của chúng hướng lên trời.

Sunny, Cassie và Morgan của Valor đi bộ trong vài phút trước khi tiếp cận một tòa nhà thấp, hiện đại với những bức tường trắng.

Cậu chỉ vào nó và nói với giọng không mấy nhiệt tình:

"Đây là Sleeper Compound. Hầu hết nó nằm dưới lòng đất, tất nhiên. Thông thường, có rất nhiều hoạt động bên trong và xung quanh nó, nhưng bây giờ là ngay sau đông chí, không có Sleeper nào ở đây. Lô đầu tiên sẽ được tiếp nhận trong một hoặc hai tuần nữa."

Khi cậu nói xong, Cassie nói thêm:

"Có một vài học viện tư nhân ở đây và đó, nhưng chỉ có một Awakened Academy. Chính phủ đưa tất cả các Sleeper tự nguyện đến khu phức hợp này, bất kể họ đến từ Quadrant nào. Trong một năm bình thường, khoảng một nghìn thanh niên chuẩn bị cho cuộc hành trình đầu tiên vào Dream Realm (Cõi Mộng) tại đây."

Morgan quan sát Sleeper Compound một lúc, sau đó hỏi với nụ cười:

"Vậy, nó có sôi nổi và náo nhiệt như trong các bộ phim không? Những Sleeper có thực sự tham gia vào đủ loại trò tinh quái, phát triển những tình bạn thân thiết trọn đời và những mối thù gay gắt, và thực hiện những cuộc phiêu lưu đầy rủi ro không?"

Giọng khàn khàn của cô nghe có vẻ thực sự tò mò.

Sunny cười khô khốc.

"...Tôi không biết. Chúng tôi là hai người cuối cùng mà cô nên hỏi về điều đó. Chúng tôi chỉ dành một tháng ở đây, và chúng tôi cũng đều ở dưới cùng của bảng xếp hạng. Mọi người đều coi chúng tôi là những xác chết biết đi."

Morgan nhìn cậu, sau đó nói:

"Và vậy mà, giờ đây, cả hai đều sống sót và đã Thăng Hoa chỉ sau ba năm."

Cậu liếc nhìn Cassie, sau đó mỉm cười.

"Đúng vậy. Cuộc sống đôi khi cũng thật hài hước."

Họ tiếp tục đi dạo quanh Academy trong một thời gian.

Vì Sunny biết rõ về nơi này hơn Cassie do công việc trợ lý nghiên cứu của mình, cậu nói nhiều hơn.

Cậu giới thiệu Morgan về nơi này, giải thích mục đích của các khu phức hợp và tòa nhà khác nhau, trong khi cô lắng nghe với sự hứng thú và thỉnh thoảng đặt câu hỏi.

Tất cả mọi thứ, Morgan của Valor có vẻ thực sự… thân thiện.

Đó chính là mối nguy hiểm ở đây.

Sunny không thể bỏ qua việc cậu càng nói, cậu càng tiết lộ nhiều thông tin về bản thân, và càng khó giữ vững phòng bị.

Mặc dù con gái của đại gia tộc có vẻ dễ chịu và tốt bụng, nhưng sự thật là mỗi lời nói của cô đều được tính toán và phục vụ cho một mục đích nào đó.

Những nỗi sợ tồi tệ nhất của cậu đang trở thành hiện thực.

Người đại diện mà gia tộc Valor gửi đến không phải là kẻ kiêu ngạo, tự mãn.

Thay vào đó, họ gửi một công chúa chết chóc với đôi mắt sắc bén đến mức có thể cắt da.

Mặc dù Morgan chưa hề thể hiện rõ ràng… cuộc đàm phán đã thực sự bắt đầu...

Chương 763: Dangerous Questions - Những Câu Hỏi Nguy Hiểm

Họ đang đi ngang qua một tòa nhà quen thuộc đến đau đớn khi Sunny nhận ra rằng điệu nhảy phức tạp của việc đàm phán với đại gia tộc đã bắt đầu từ lâu.

Khi khuôn mặt của cậu trở nên trầm lặng hơn một chút, Sunny dừng lại một lúc và ra hiệu về phía tòa nhà:

"Đây là khu bệnh viện của Academy. Đây là một trong những cơ sở y tế tốt nhất mà nhân loại có thể cung cấp, kết hợp công nghệ tiên tiến với spelltech sáng tạo, cùng với việc thuê nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) có Khía Cạnh Chữa Lành thực sự. Đây cũng là nơi các Sleeper (Kẻ Ngủ) vào các buồng ngủ để tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng). Chính tôi đã dành khoảng một năm trong một trong những buồng này."

Cậu dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Đây cũng là nơi nhiều Hollow (Những Kẻ Rỗng) được giữ lại."

Morgan nhìn vào những bức tường hợp kim của khu phức hợp. Một vài giây sau, cô đột nhiên hỏi:

"Đây cũng là nơi Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) hiện đang được giữ, phải không?"

Sunny có tưởng tượng ra không, hay giọng cô đột nhiên sắc bén hơn một chút?

Cậu nhíu mày.

"Cô ấy không phải là Hollow. Nhưng đúng, cô ấy ở đây. À, mà này… chúng ta có thể ngừng giả vờ được không?"

Morgan nhìn cậu với một nụ cười lạnh lẽo.

"...Ý cậu là gì?"

Sunny nhìn thẳng vào ánh mắt đáng sợ của cô mà không hề nao núng. Nếu cậu muốn, đôi mắt đen của cậu có thể lạnh lùng và áp đảo như của cô.

Thực tế, sự hoàn toàn thiếu vắng sợ hãi hoặc lo lắng trong ánh mắt đen đó có lẽ còn đáng sợ hơn.

"Tôi nghi ngờ rằng cô thực sự quan tâm đến việc tham quan. Đừng lãng phí thời gian nữa."

Morgan nhìn cậu trong một khoảnh khắc, sau đó bật cười.

"Như cậu muốn, Master Sunless. Hãy bỏ qua những thủ tục trước tiên, nhé."

Cô chiếu ánh nhìn sắc bén về phía cậu và hỏi:

"Cậu có đến Night Temple (Ngôi Đền Bóng Đêm) với ý định giải thoát tù nhân của nó không?"

Sunny biết rằng con gái của Valor phải mang theo không ít Ký Ức có thể phân biệt sự thật hay không từ những câu trả lời mà cô nhận được. Không phải cậu có thể nói dối ngay cả khi cậu muốn…

Cậu nhìn cô với vẻ mặt cau có sâu sắc và nói qua hàm răng nghiến chặt:

"Tất nhiên là không! Nếu tôi biết, tôi sẽ tránh xa khỏi Citadel (Pháo Đài) chết tiệt của cô hết mức có thể. Tôi thậm chí còn không biết đó là một nhà tù, chứ đừng nói đến việc có kế hoạch giải thoát kẻ khốn nạn đó."

Morgan ngừng lại một lúc, rồi quay sang Cassie:

"Còn cô thì sao, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã)?"

Khuôn mặt của cô gái mù trở nên u ám.

"Các người không có lý do để tin tưởng động cơ của chúng tôi, đúng, nhưng ít nhất đừng xúc phạm đến trí thông minh của chúng tôi. Nếu chúng tôi thực sự muốn giải thoát con quái vật đó, chúng tôi sẽ tìm ra cách để làm điều đó mà không bị mắc kẹt trong cái bẫy với hắn, đúng không? Cả tôi và Sunny đều chỉ thoát khỏi thảm họa đó nhờ có Saint Tyris. Nếu cô ấy không tình cờ ở gần đó, chúng tôi đã chết… hoặc tệ hơn."

Morgan nghiêng đầu một chút, rồi đột nhiên mỉm cười.

"Được rồi! Tôi tin cậu. Tuy nhiên… dù có chủ ý hay không, hai người đã gây ra thiệt hại lớn cho gia tộc Valor."

Sunny thở dài trong lòng.

Chỉ trong chốc lát, phần khó khăn nhất của cuộc đàm phán dường như đã kết thúc. Bây giờ, quá trình thương lượng lâu dài và gian khổ sắp bắt đầu. Kết quả cuối cùng vẫn còn rất mơ hồ.

Sunny và Cassie phải chống chọi với áp lực và gây áp lực ngược lại. Ngoài việc quyết định số phận của mình, họ còn phải đảm bảo việc thả tự do cho những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) bị bắt giữ, cũng như đàm phán các điều khoản có lợi khác.

Điều đó… sẽ không dễ dàng, đặc biệt là với một người như Morgan. Điều quan trọng nhất là đảm bảo rằng họ là những người thiết lập nhịp điệu và nhịp điệu của cuộc đàm phán, thay vì theo dõi những gì đối phương nói.

Họ phải tấn công trước.

Cậu nở một nụ cười tự tin.

"Chúng ta có thể không làm vậy không? Gán lỗi là chuyện vui đấy, nhưng hãy thành thật mà nói… gia tộc Valor cần chúng tôi nhiều hơn chúng tôi cần gia tộc Valor."

Morgan nhướn mày.

"Vậy sao? Điều gì khiến cậu nói như vậy?"

Sunny nhún vai.

"Chúng tôi có thể không giúp kẻ điên đó trốn thoát, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn ta không nhận được sự trợ giúp… hoặc rằng hắn ta không đang cố tìm kiếm sự trợ giúp ngay lúc này. Thực tế, hắn có thể đang có một cuộc đàm phán giống hệt như thế này với một trong những kẻ thù của các người ngay bây giờ. Hắn không có năm mươi Người Thức Tỉnh tài năng nhất của thế hệ này đứng sau lưng hắn, dù vậy."

Đôi mắt của Morgan trở nên lạnh lùng hơn trước, khiến cậu rùng mình một chút.

"Ồ? Cậu nghĩ sao về chuyện đó, Song of the Fallen?"

Cô quay sang Cassie, nhưng kỳ lạ thay, cô gái mù không còn đứng cạnh họ nữa.

Tại một thời điểm nào đó, Cassie dường như đã rơi lại phía sau. Cassie đứng cách họ vài mét, vẫn đối diện với khu bệnh viện.

Cô nhợt nhạt như một hồn ma.

Khi linh cảm đen tối đột nhiên bám lấy trái tim cậu, Sunny nhanh chóng bước về phía cô và hỏi, giọng cậu vang lên đầy căng thẳng:

"Cassie? Có chuyện gì vậy? Có gì sai sao?"

Cô gái mù im lặng trong một lúc. Tay cô đột nhiên di chuyển, như thể đang cố tìm chuôi của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Rồi, vẫn đối mặt với khu bệnh viện, cô mở miệng và thì thầm:

"Lửa…"

…Trong giây tiếp theo, mặt đất dưới chân họ rung chuyển.

---

Dưới lòng đất sâu, trong một căn phòng được bảo vệ nghiêm ngặt, một buồng ngủ phát ra ánh sáng dịu nhẹ trong bóng tối.

Bên trong, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang ngủ, khuôn mặt cô nhợt nhạt và bất động.

Tuy nhiên, đôi mắt của cô đột nhiên bắt đầu chuyển động dưới mí mắt, như thể cô đang trải qua một cơn ác mộng khủng khiếp. Một luồng nhiệt kỳ lạ lan tỏa khắp không gian.

Chỉ trong một khoảnh khắc, thứ gì đó bùng lên.

Căn phòng lập tức bị nhấn chìm trong những ngọn lửa dữ dội.

Cánh cửa bọc thép bay khỏi bản lề và tan chảy trong không trung, biến thành một màn mưa kim loại lỏng. Những bức tường hợp kim gia cố nứt toác. Buồng ngủ bị xé nát thành từng mảnh.

Lực của vụ nổ dữ dội đến mức một làn sóng xung kích phá hoại lăn qua toàn bộ tầng, gây ra những thiệt hại khủng khiếp.

Tiếng báo động lớn vang lên, và khi đèn tắt, đèn khẩn cấp bừng sáng, nhấn chìm những hành lang cháy rực trong ánh sáng đỏ mờ.

Tuy nhiên, ánh sáng đó gần như ngay lập tức bị lu mờ bởi ánh sáng giận dữ của ngọn lửa đang lan rộng.

…Chỉ trong vài giây, tầng được bảo vệ nhất của khu bệnh viện đã hoàn toàn bị tàn phá...

Chương 764: Spirit of Flame - Linh Hồn Ngọn Lửa

Một biển lửa trắng đang lan rộng khắp tầng ngầm bị tàn phá, nuốt chửng mọi thứ mà nó có thể chạm tới.

Bóng tối, ánh sáng đỏ của đèn khẩn cấp, và ánh sáng trắng rực rỡ hòa quyện lại với nhau, tạo nên bầu không khí hỗn loạn và khủng khiếp.

Bụi và khói bao phủ không khí nóng bỏng.

Chẳng mấy chốc, hệ thống dập lửa hoạt động, nhấn chìm những hành lang cháy trong nước và bọt tạo màng.

Ngọn lửa chậm lại nhưng không chịu rút lui.

Thay vào đó, những đám mây hơi nước sôi ùng ục tràn ngập tầng ngầm, làm giảm khả năng quan sát vốn đã cực kỳ tồi tệ xuống mức thấp hơn nữa.

Các tiếng báo động vẫn tiếp tục hú lên, triệu tập lực lượng an ninh của Academy đến hiện trường vụ nổ.

Và ở trung tâm của tất cả…

Một hình bóng rực rỡ từ từ vươn lên từ ngọn lửa trắng, bao quanh bởi ánh sáng chói lòa.

Hình ảnh ma quái của ngọn lửa — hay bất kể sinh vật đó là gì — dường như đẹp đẽ và thuần khiết, như thể không bị chạm đến bởi những khiếm khuyết của thế giới.

Nó mang dáng dấp duyên dáng của một cô gái trẻ mảnh mai, nhưng đồng thời lại dường như… hoàn toàn, tuyệt đối phi nhân tính.

Khi ngọn lửa xoáy quanh sinh vật mà không gây hại cho nó, thực thể rực rỡ từ từ nhìn quanh, như thể đang bối rối.

Sau đó, nó bước một bước không vững về phía trước.

Tại thời điểm đó, nhiều hệ thống tự động của khu phức hợp bệnh viện cuối cùng cũng được kích hoạt.

Một tấm hợp kim bị nứt từ trần nhà rơi xuống, và một tháp súng an ninh nhỏ gọn triển khai từ một ổ ẩn.

Mặc dù tầm nhìn kém và nhiều camera cùng cảm biến bị hỏng trong căn phòng bị tàn phá, nhưng nó vẫn nhận đủ dữ liệu để xác định sự hiện diện của một thực thể nguy hiểm và không xác định.

Tháp súng chỉ mất một phần giây để ngắm bắn.

Hình bóng rực rỡ quay đầu đột ngột và nhìn chằm chằm vào nòng súng đôi, bối rối.

Ngay sau đó, tháp súng gầm lên, phun ra hàng trăm viên đạn cỡ lớn nhắm vào kẻ xâm nhập.

Mỗi viên đủ mạnh để xuyên thủng một chiếc xe bọc thép.

Tuy nhiên, không viên nào có thể gây thương tích cho sinh vật bao bọc trong ngọn lửa.

Ngọn lửa trắng đột nhiên bùng lên, quấn quanh sinh vật rực rỡ như một lớp giáp.

Những viên đạn vonfram vô ích bật ra khỏi da trần của sinh vật, tan chảy khi chúng va vào tường.

Sinh vật lảo đảo, sau đó giơ tay lên.

Ngay sau đó, một mảnh lửa tách ra từ ngọn lửa, lướt qua không trung và đâm vào tháp súng.

Một vụ nổ khác làm rung chuyển khu phức hợp.

Tháp súng bị phá hủy trong chớp mắt, và phần trần nhà xung quanh nó hoàn toàn biến mất, để lộ lưới hợp kim gia cố bị rách nát phía trên.

Tuy nhiên, các biện pháp an ninh khác đang được triển khai.

Quan trọng hơn, những Awakened chịu trách nhiệm bảo vệ bệnh viện đã đến nơi.

Hai đội chiến binh dày dạn kinh nghiệm xuất hiện từ cả hai phía của tầng, nhanh chóng tiến về trung tâm vụ nổ.

Mỗi thành viên đều mặc giáp được phù phép kỹ lưỡng và cầm vũ khí Ký Ức mạnh mẽ.

Trước khi hình bóng rực rỡ có thể phản ứng, một ngọn giáo bạc đâm vào lưng nó, cắm sâu trước khi tan chảy và tan biến thành cơn mưa tia lửa.

Một chiến binh mặc giáp tấm sáng bóng xuất hiện gần đó, giáng một cú đập nặng nề xuống với chiếc rìu chiến của mình.

Điều đó không có tác dụng.

Ngay sau khi ngọn giáo bạc biến mất, vết thương sâu trên lưng sinh vật đóng lại.

Thay vì bị cắt bởi chiếc rìu chiến được phù phép, nó đơn giản giơ tay lên và chặn lưỡi rìu lưỡi liềm bằng cẳng tay của mình.

Lưỡi sắc không thể cắt vào da của sinh vật.

Đằng sau tấm kính của mũ bảo hiểm, chiến binh Awakened sử dụng rìu chiến tái mặt.

Anh ta đã nhìn thoáng qua khuôn mặt rực rỡ của sinh vật và cảm nhận được cơn giận dữ thiêu đốt và sát khí tàn nhẫn bừng bừng trong mắt nó.

Hình bóng rực rỡ di chuyển, túm lấy cổ người đàn ông.

Thép của bộ giáp Ký Ức mạnh mẽ của anh ta tan chảy, và da thịt bên dưới nó đen lại.

Chiến binh hét lên.

Trước khi anh ta bị giết chết, sinh vật chuyển động và ném cơ thể của anh ta về phía các sĩ quan an ninh của đội anh.

Còn lại mười ba Awakened để đối phó với kẻ xâm nhập, mỗi người đều là chiến binh dày dạn kinh nghiệm, được trang bị tốt và là bậc thầy trong nghề của mình.

Nhưng hình bóng lửa quá bá đạo.

Nó cắt qua hàng ngũ của họ như thể đang đối phó với những con côn trùng.

Không một kỹ năng nào, không một Ký Ức mạnh mẽ hay Khả Năng Khía Cạnh hủy diệt nào có thể làm chậm nó lại, chứ đừng nói đến việc làm nó bị thương.

Đối mặt với một kẻ thù áp đảo như vậy, ngay cả sự phối hợp hoàn hảo của đội an ninh cũng không có tác dụng gì.

Tất cả những gì các Awakened làm được là che chắn cho nhau và cứu các đồng đội bị thương của mình khỏi bị giết bởi con quái vật không thể ngăn cản.

Khả năng chống trả của họ đang dần cạn kiệt.

Chẳng mấy chốc, họ sẽ bắt đầu chết.

Điều tồi tệ hơn là toàn bộ trận chiến chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy chục giây.

Đó không phải là đủ thời gian để lực lượng cứu viện đến...

Hoặc đó là điều mà những Awakened tuyệt vọng nghĩ, trước khi một cái bóng nhanh nhẹn đột nhiên xuất hiện giữa họ.

---

Sunny lăn ra khỏi bóng tối và ho sặc sụa, cảm nhận sức nóng khủng khiếp, khói, và hơi nước nóng bỏng tấn công cậu.

Cậu đã sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để nhảy xuống tầng ngầm của khu phức hợp bệnh viện gần như ngay khi mặt đất rung chuyển, và chỉ có thời gian để triệu hồi Xiềng Xích Bất Tử.

Khi bộ giáp thép xỉn màu và một vài Ký Ức khác hoàn tất việc xuất hiện, cậu cố gắng quan sát cảnh tượng bên trong bị tàn phá và rùng mình.

'Chết tiệt...'

Cậu không thể thấy nhiều, nhưng giác quan bóng tối của cậu kể một câu chuyện kinh hoàng.

Dường như một loạt vụ nổ đã lăn qua hành lang này, làm nứt tường, sàn và trần nhà.

Ngọn lửa bùng cháy khắp nơi, bất chấp dòng nước và bọt từ một vài phần của hệ thống dập lửa còn sót lại.

...Trắng.

Lửa trắng.

Cậu cũng thấy tình trạng thảm hại của đội an ninh Awakened và hình bóng rực rỡ đang tàn phá giữa họ.

Từ vẻ ngoài của nó, các sĩ quan sẽ không thể cầm cự lâu…

"Lùi lại! Rút lui! Ta sẽ xử lý nó!"

Được tăng cường bởi phù phép [Sonorous] của Extraordinary Rock (Đá Phi Thường) giọng nói của cậu vang lên trong bóng tối đầy hơi nóng và lửa.

Không dám chống lại quyền lực trong mệnh lệnh của cậu, các Awakened không để cậu phải lặp lại lần thứ hai.

Bế những người bị thương, họ nhanh chóng rời khỏi trận chiến và chạy đi.

Cùng lúc đó, Sunny lao về phía trước.

Tim cậu đập điên cuồng.

'Không thể nào... không thể nào...'

Vì tất cả ngọn lửa và thiệt hại đối với hệ thống thông gió, không còn nhiều oxy trong không khí.

Rất khó để thở...

Theo ý muốn của cậu, những cái bóng đột nhiên chuyển động và trồi lên từ mặt đất.

Thay vì chạm vào làn da nóng bỏng của sinh vật rực rỡ và bị biến thành tro, chúng nhanh chóng tạo thành một quả cầu bao quanh sinh vật và sau đó rắn lại, biến thành một quả cầu đen lớn.

Quả cầu đó đủ bền để giữ…

Những vết nứt trắng xuất hiện trên bề mặt của lồng bóng tối, sau đó phát nổ thành những mảnh vụn cháy đen.

Mắt Sunny mở to.

'Làm sao?! Đó là một cái lồng của Thăng Hoa mà!'

Cậu tiếp cận sinh vật rực rỡ, cho phép Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh và nhấn chìm hành lang trong bóng tối tuyệt đối.

Trong giây lát, mọi thứ trở nên đen kịt.

...Và sau đó, hai con mắt trắng giận dữ bùng lên trong bóng tối.

Ngay sau đó, một bóng trắng hiện ra, bao quanh bởi ánh sáng chói lóa.

Ánh sáng đó đẩy lùi bóng tối, gần như xua tan nó.

Tuy nhiên, Sunny đã ở gần sinh vật rực rỡ.

Cậu có thể tấn công nó thoải mái.

Nhưng cậu không làm vậy.

Một bàn tay nóng rực vươn về phía trước, nhắm vào cổ họng của cậu.

Sunny cho phép nó nắm lấy cẳng tay của mình thay vào đó.

Một áp lực và sức nóng khủng khiếp giáng xuống cánh tay cậu, từ từ làm thép của Xiềng Xích Bất Tử sáng cam.

Cậu cảm thấy da thịt mình bắt đầu cháy bỏng dưới lớp giáp.

Nhưng cậu vẫn không tấn công.

Thay vào đó, Sunny hủy bỏ chiếc mũ bảo hiểm của mình và nhìn thẳng vào sinh vật bọc trong lửa.

"Dừng lại!"

Cánh tay cậu chìm trong biển lửa đau đớn.

Không nhúc nhích, Sunny nhìn thẳng vào khuôn mặt rực rỡ đẹp đẽ trước mặt cậu.

"Dừng lại! Là tớ đây!"

Từ từ, một dấu hiệu mờ nhạt của sự nhận ra xuất hiện trong đôi mắt trắng rực của con quái vật.

Ánh sáng chói lóa tỏa ra từ làn da của cô ấy mờ đi một chút.

Sunny nghiến chặt răng.

"Changing Star!"

Tay của cô run rẩy.

Sự vô nhân tính rõ rệt trên khuôn mặt cô dần trở nên bớt đáng sợ.

Sinh vật mở miệng.

Giọng nói của cô khàn khàn và lúng túng, như thể bị bao phủ bởi rỉ sét sau khi không được sử dụng trong một thời gian rất dài:

"...S-Sunny?"

Cậu ép ra một nụ cười nhợt nhạt.

"Là tớ đây! Tỉnh lại đi, chết tiệt!"

Hình bóng rực rỡ — Nephis — đứng yên.

Từ từ, ánh sáng tràn ra từ làn da cô mờ đi, sau đó tắt hẳn.

Ngọn lửa đang nuốt chửng tầng ngầm cũng yếu đi, cho phép hệ thống dập lửa dập tắt nó.

Đứng trần truồng giữa sự tàn phá do mình gây ra, Changing Star nhìn Sunny với vẻ bối rối.

Sau đó, cô đột nhiên lảo đảo và ngã xuống.

Sunny vừa kịp quỳ xuống và đỡ lấy cô.

Ôm Nephis trong vòng tay, cậu ngẩng đầu lên và nhận thấy những chiến binh Awakened của đội an ninh đang nhìn chằm chằm vào cậu trong sự sốc từ xa.

Khóe miệng cậu giật nhẹ.

"...Các người làm gì vậy, đồ ngốc?! Mang cho ta thứ gì để che cho cô ấy! Các người không biết cô ấy là ai sao?!"

Cậu lắc đầu, che giấu việc bản thân cũng bị sốc như họ.

"Đây... đây là Lady Changing Star, người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame. Cô ấy đã trở lại..."..

Chương 765: Turmoil - Biến Động

Sốc.

Hoang mang.

Vui mừng.

Giải thoát.

Bình yên.

Sợ hãi...

Sunny ngồi trên một chiếc ghế ọp ẹp trong khu vực chờ trước một cánh cửa bọc thép, bàng hoàng trước những gì đã xảy ra.

Những gì đang xảy ra.

Không thể hình dung ra điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Tâm trí của cậu hoàn toàn rối loạn.

Khu vực chờ được bố trí ở một tầng khác của khu phức hợp bệnh viện.

Đến lúc này, nơi bị tàn phá bởi sự kiện vừa rồi đã được dập tắt.

Ngọn lửa đã biến mất.

Các đội ngũ nhân viên của Academy đang rà soát đống đổ nát, cố gắng xác định mức độ thiệt hại gây ra cho cấu trúc của tòa nhà và các thiết bị khác nhau.

Những người bị thương bởi vụ nổ và các thành viên của đội an ninh đang được điều trị khẩn cấp.

Có vẻ như không ai gặp nguy hiểm đến tính mạng... chủ yếu là vì Sunny đã đến kịp lúc.

Chuyện gì chính xác đã xảy ra?

Cậu có một ý niệm rõ ràng.

Khi Sunny Thức Tỉnh, cậu đã vô thức kích hoạt Khả Năng Khía Cạnh của mình trước khi hoàn toàn hồi phục nhận thức.

Kết quả là, cậu tỉnh lại khi đứng gần pod ngủ thay vì bên trong nó.

Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) là một Khả Năng dịch chuyển... nếu như cậu có một Khả Năng gây sát thương trực tiếp thì sao?

Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu là một Bạo Chúa?

Điều này không phải là hiếm gặp đối với những Người Thức Tỉnh.

Kai cũng đã trải qua một chuyện tương tự, nếu Sunny nhớ không nhầm.

Chắc chắn điều tương tự đã xảy ra với Nephis.

Chỉ là Khả Năng mới của cô ấy đã tỏ ra không kém gì hủy diệt.

Điều này cũng không có gì bất ngờ đối với con gái của gia tộc Immortal Flame...

Sau khi trải qua cả một năm ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và sau đó thêm hai năm lang thang một mình trong Cõi Mộng, chắc chắn cô ấy đã cực kỳ bối rối khi trở lại thế giới thức tỉnh.

Việc sử dụng Khía Cạnh của cô ấy cũng khiến cô chìm trong cơn đau đớn khủng khiếp.

Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy thực sự rất tàn nhẫn.

Có lẽ Neph có thể đã lấy lại bình tĩnh, nhưng đáng buồn thay, hệ thống chiến đấu tự động của khu phức hợp bệnh viện không đủ tinh vi để phân biệt giữa một Người Thức Tỉnh không rõ danh tính và một mối đe dọa đang hoạt động.

Ngay cả các thành viên của đội an ninh cũng không thể nhận ra sự khác biệt.

Tất cả những gì họ nhận thấy là căn phòng được bảo vệ nơi người thừa kế của gia tộc Immortal Flame đang ngủ đã bị phá hủy, và một hình bóng có vẻ vô nhân tính đứng giữa ngọn lửa.

Dù sao đi nữa, tháp súng đã xả một cơn mưa đạn vào Nephis, khiến tâm trí rối loạn của cô chuyển sang chế độ chiến đấu.

Sau đó, tất cả những gì cô thấy chỉ là một mối đe dọa.

Trong chiến đấu, bạn phải tiêu diệt kẻ thù và ngăn kẻ thù tiêu diệt bạn.

Ai biết cô ấy sẽ gây ra bao nhiêu thiệt hại nếu Sunny không xuất hiện kịp thời?

'May mắn...'

Nhưng... sao cô ấy lại mạnh đến vậy?

Mười bốn Người Thức Tỉnh mạnh mẽ đã không thể thậm chí làm cô ấy chậm lại.

Ngay cả cái lồng bóng tối mà cậu tạo ra cũng không thể chịu đựng được sức nóng từ ngọn lửa của cô ấy.

Sunny cau mày, sau đó nhăn nhó.

Cassie đang ngồi gần đó, nắm tay cậu chặt đến nỗi ngay cả Bone Weave (Xương Weave) cũng phải vật lộn với áp lực.

Cả hai đang chờ các bác sĩ kiểm tra Nephis bất tỉnh để thông báo tin tức.

Cậu vỗ nhẹ lên vai cô gái mù, rồi nói ngượng ngùng:

"Cas... tay tớ."

Cô quay sang nhìn cậu với vẻ bối rối, rồi giật mình và buông tay.

"...Xin lỗi."

Họ không phải là những người duy nhất trong khu vực chờ.

Thực tế, có một đám đông nhỏ đang ở đó cùng họ — các bác sĩ, các giảng viên, một vài đặc vụ chính phủ nhếch nhác, những người quản lý của Academy... tất cả đều đang hồi hộp chờ đợi tin tức.

Khuôn mặt họ tái mét, sốc và phấn khích.

Morgan của Valor cũng có mặt ở đó, dựa vào tường và gõ gì đó vào chiếc máy liên lạc của cô, vẻ mặt bình tĩnh và thản nhiên.

Cô dường như đã hiểu rằng các cuộc đàm phán của họ sẽ phải hoãn lại.

Còn có ý nghĩa gì để thương lượng với Sunny và Cassie khi mọi thứ vừa thay đổi?

Nếu Valor muốn tuyển mộ các thành viên trong nhóm của Changing Star và Fire Keepers, có lẽ họ sẽ phải nói chuyện với chính Changing Star... nhiều khả năng là vậy.

Hoặc họ sẽ tiếp tục cố gắng ám sát cô ấy.

Tất nhiên, giả sử rằng Valor là gia tộc vĩ đại chịu trách nhiệm cho việc gửi Caster.

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

'...Đúng vậy. Còn có điều đó nữa.'

Tình hình đã vô cùng mờ mịt và phức tạp, và với sự trở lại của Neph, mọi thứ bị đảo lộn và trở nên rối ren hơn.

Hỗn loạn... đó là hỗn loạn thuần túy.

Mọi thứ đang thay đổi.

Tình cảnh của cậu cũng vừa trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều, vì những lý do rõ ràng.

...Vậy tại sao cậu lại đang cố gắng kiềm chế một nụ cười chân thành xuất hiện trên khuôn mặt của mình?

Sunny có lý do để bị sốc, và lý do để căng thẳng.

Và đúng là cậu có cảm giác như vậy.

Nhưng trên hết... cậu rất vui.

Vui không thể tả.

Cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc, mãn nguyện, và niềm vui đe dọa nhấn chìm khả năng suy nghĩ rõ ràng của cậu.

Cậu cảm thấy như thể... như thể một điều gì đó quý giá, một điều gì đó quan trọng mà cậu đã mất đột nhiên được trả lại cho mình.

Một điều gì đó mà cậu đã thiếu vắng.

Và giờ đây, khi điều đó trở lại, Sunny cảm thấy hoàn thiện.

'Cái quái gì thế này? Từ khi nào mà mình trở nên đa cảm đến vậy?'

Mặc dù cậu cố gắng che giấu cảm xúc thô sơ của mình bằng một lớp vỏ bọc hoài nghi, nhưng thực sự, Sunny có thể chỉ ra chính xác khoảnh khắc khi cậu thay đổi.

Đó là khi cậu bước vào vòng rune bên trong Crimson Spire (Tháp Đỏ) và thoát khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) bỏ lại Changing Star phía sau, để bị bóng tối nuốt chửng.

Sau đó, không gì còn giống như trước.

Cậu nghiến răng.

'Không quan trọng! Bình tĩnh lại nào!'

Sunny có quyền vui mừng khi Nephis trở về với họ còn sống.

Cô ấy là bạn của cậu sau tất cả... còn hơn thế nữa, thậm chí.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể cho phép mình thư giãn.

Giống như tên của cô ấy đã gợi ý, sự trở lại của Changing Star chắc chắn sẽ gây ra một sự thay đổi lớn.

Có nhiều nguy hiểm đang ngủ yên sẽ thức dậy lúc này... hơn thế nữa, có khả năng cô ấy sẽ trở thành một mối đe dọa cho chính Sunny.

Cậu đã dành nhiều năm vừa hy vọng vừa lo sợ về sự trở lại của cô ấy.

'Trước tiên phải làm rõ…'

Cậu phải biết Nephis đã làm cách nào để quay trở lại.

Không còn Gateway nào ở Forgotten Shore... cô ấy đã tìm thấy một cái ở Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) hay cô ấy đã đi về phía bắc, phía đông hoặc phía tây để tìm kiếm một khu vực ít chết chóc hơn trong Cõi Mộng?

Không phải là sẽ có một nơi như vậy... rốt cuộc không ai từng quay lại từ những vùng đó.

Bây giờ Nephis đã mất ý thức, cô ấy chắc chắn sẽ được gửi trở lại Cõi Mộng.

Tùy thuộc vào mức độ nguy hiểm của khu vực xung quanh anchor của cô, có thể cô ấy sẽ không thể trở lại sớm.

Hoặc là không bao giờ... mặc dù Sunny nghi ngờ rằng khả năng xảy ra kết cục đó là rất cao.

Các rune mà Spell hiển thị cũng đặt tên cho anchor của một Người Thức Tỉnh.

Vì cậu có thể nhìn thấy cả trạng thái của mình và của Neph, tất cả những gì cậu phải làm để biết được là triệu hồi chúng.

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny triệu hồi những rune lấp lánh và tập trung vào một chuỗi ký tự nhất định.

Một lát sau, trạng thái của Neph xuất hiện trong không khí trước mặt cậu.

Sunny bắt đầu đọc, nhưng rồi sững lại.

Mắt cậu mở to.

'Làm sao... làm sao có thể như vậy?'

Nhưng không có nhầm lẫn nào...

Những rune hiển thị:

Tên: Nephis.

True Name: Changing Star.

Rank: …Ascended (Thăng Hoa)...

Chương 766: Making History - Làm Nên Lịch Sử

Hóa ra, Nephis không tìm thấy Gateway (Cánh Cổng) để thoát khỏi Cõi Mộng và Thức Tỉnh.

Thay vào đó, sau hai năm dài cô độc và những trận chiến không ngừng để sinh tồn, cô đã tìm thấy Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) và chinh phục được Second Trial of the Spell (Thử Thách Thứ Hai của Spell) khi còn là Sleeper (Kẻ Ngủ).

Cô đã làm điều đó một mình.

Ít nhất, đó là cách duy nhất Sunny có thể giải thích những rune mà cậu đang nhìn chằm chằm.

Ascended (Thăng Hoa).

'Điều đó là không thể.'

Sống sót sau Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) đã không dễ dàng cho một nhóm Người Thức Tỉnh có sự chuẩn bị kỹ càng.

Nhiều người bỏ mạng khi thử thách hơn là trở về với chiến thắng.

Làm sao một Sleeper đơn độc có thể hoàn thành điều tương tự?

Chưa ai từng làm được điều đó trước đây.

Tuy nhiên… chưa có Sleeper nào từng là một Bạo Chúa trước đây.

Chưa có Sleeper nào từng thoát ra khỏi một trận chiến với một Corrupted (Tha Hóa) kinh hoàng từ vực sâu mà vẫn sống sót trước đây.

Chưa có Sleeper nào từng tiêu diệt một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) trước đây.

Nephis từ lâu đã chứng tỏ sở trường của mình là làm những điều không thể.

Tại sao Sunny lại ngạc nhiên khi cô ấy lại làm điều đó một lần nữa?

Không, cậu không ngạc nhiên.

Cậu… cảm thấy bất an.

Một cảm xúc sâu lắng, bất an đã ăn sâu vào lồng ngực cậu, khiến khuôn mặt cậu trở nên u ám và đôi mắt cậu trở nên tối tăm.

Những cái bóng xung quanh cậu dường như trở nên sâu thẳm hơn.

'...Không quan trọng. Điều đó không thay đổi gì. Điều quan trọng là cô ấy đã trở lại. Ai quan tâm cô ấy đã trở về bằng cách nào?'

Nhưng điều đó thực sự quan trọng.

Với cậu, điều đó là vô cùng quan trọng.

Sự ám ảnh của cậu với việc trở nên mạnh hơn Nephis không chỉ đơn giản vì sự phù phiếm hay tự mãn rỗng tuếch.

Người khác có thể bị cám dỗ bởi sức mạnh chỉ vì sự ngọt ngào của nó, nhưng đối với Sunny, việc không phải là người mạnh nhất là một mối đe dọa sinh tồn.

Khi cậu ngồi trong sự im lặng choáng váng, tiếng bước chân vội vã vang lên gần cậu.

Ngẩng đầu lên, Sunny thấy Effie đang len lỏi qua đám đông.

Cô không ngại sử dụng sức mạnh phi thường của mình, vì vậy mọi người thực sự không có lựa chọn nào khác ngoài việc để cô đi qua.

Thậm chí, Instructor Rock (Giảng Viên Rock) người đã xuất hiện mười phút trước, cũng phải lịch sự tránh đường.

...Người đàn ông to lớn này chính là người đã đưa Nephis vào Cõi Mộng.

Không có gì lạ khi ông ta bỏ mọi thứ để đến đây chờ cùng mọi người.

Sunny cảm thấy có chút cảm động.

Cuối cùng, nữ thợ săn đã đến bên họ và sững lại trong giây lát, sau đó hỏi bằng giọng khàn khàn:

"Sunny, Cassie! Có thật không? Công chúa đã trở lại?"

Sunny nhìn cô trong giây lát, rồi chỉ đơn giản gật đầu.

"Phải. Tớ… tớ đã tự tay giao cô ấy cho các người chữa lành."

Effie đứng im trong vài giây.

Rồi, một nụ cười rộng mở xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Trông như thể cô sắp bắt đầu hú lên một lần nữa.

"Chết tiệt thật! Tớ chưa bao giờ nghi ngờ điều này! Không có Sinh Vật Ác Mộng nào có thể giữ chân cái tên điên được nuông chiều đó xuống!"

Sunny không thể không mỉm cười một chút, bị lây nhiễm bởi niềm vui sướng của cô.

Không lâu sau, Kai cũng đến.

Thông thường, sự xuất hiện của anh sẽ gây ra một cơn chấn động, nhưng lúc này, không ai chú ý đến cựu thần tượng này.

Khi nhận được xác nhận, một biểu cảm nhẹ nhõm sâu sắc hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của chàng trai trẻ.

Kai hơi lảo đảo, rồi dựa vào tường để giữ thăng bằng.

"Chúa ơi… cảm ơn các vị thần…"

Sunny không nhận ra điều đó trước đây, nhưng người bạn của cậu chắc hẳn đã tự trách mình vì đã bỏ lại Nephis suốt thời gian qua.

Anh ta thực sự quá tử tế so với thế giới tàn ác này, và còn bị lây nhiễm bởi một cảm giác cao thượng sai lầm nữa.

Biết rằng mình đã thoát khỏi địa ngục ở Forgotten Shore nhờ sự hy sinh của người khác chắc chắn đã đè nặng lên anh ta rất nhiều.

Cả bốn người họ cùng tụ lại và chờ đợi.

Sunny lặng lẽ quan sát khuôn mặt của những người bạn của mình, thấy niềm hạnh phúc và sự nhẹ nhõm chân thành hiện rõ trên họ.

Một vài người… đặc biệt là Kai… trông như sắp xúc động.

Không giống như cậu, họ không có lý do gì để cảm thấy sự lưỡng lự kỳ lạ về sự trở lại của Changing Star.

Và nhìn họ, Sunny quyết định phớt lờ phần tối tăm trong tâm trí của mình một chút, cũng như thế.

Dù có chuyện gì xảy ra, cậu sẽ phải đối mặt với nó sau này.

Nếu cậu phải chết để tránh trở thành nô lệ, cậu sẽ làm thế.

Nếu cậu phải giết để giữ vững tự do của mình... điều đó cũng không nằm ngoài khả năng.

Nhưng bây giờ, cậu chọn chỉ để chia sẻ khoảnh khắc vui hiếm hoi này với những người bạn của mình.

Người sáng lập nhóm của họ đã trở lại, dù sao đi nữa.

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa bọc thép cuối cùng cũng mở ra, và một trong những Người Thức Tỉnh có khả năng chữa lành làm việc cho Academy xuất hiện.

Mọi người tập trung trong khu vực chờ đều nín thở.

Thậm chí Morgan của Valor cũng ngẩng đầu lên khỏi máy liên lạc của mình, những tia sáng lạ lóe lên trong đôi mắt đỏ của cô.

Một trong những đặc vụ chính phủ không thể kiềm chế bản thân và hỏi:

"Thế nào... cô ấy thế nào? Lady Changing Star thực sự đã trở lại?"

Người Healer ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu.

"Cô ấy đã trở lại. Tình trạng thể chất của cô ấy ổn... thậm chí còn tốt hơn bình thường. Hoàn hảo. Về tình trạng tinh thần, chúng tôi sẽ biết khi cô ấy tỉnh dậy. Lady Nephis hiện đang ngủ."

Một ai đó trong đám đông lập tức nói:

"Ngủ? Ý ông là cô ấy đã trở lại Cõi Mộng?!"

Người Healer do dự, rồi từ từ lắc đầu.

"Không. Lady Nephis dường như đã… Thăng Hoa. Vì vậy, cô ấy chỉ đơn giản là đang ngủ."

Trong chốc lát, đám đông dường như mất khả năng nói.

Và rồi, mọi thứ bùng nổ.

Bất chấp những nỗ lực của chính phủ để trì hoãn thời gian và kiểm soát thông tin, chỉ trong vài phút, tin tức không thể tin nổi về sự trở lại của Changing Star đã lan truyền khắp mạng lưới.

Không lâu sau đó, một tin đồn nổ tung khác xuất hiện, tuyên bố rằng cô ấy giờ đã là một Master.

Chỉ như vậy, cả nhân loại đều biết rằng Nephis của gia tộc Immortal Flame, hậu duệ của hai nhà tiên phong huyền thoại và anh hùng nổi tiếng của Forgotten Shore, đã trở thành con người đầu tiên trong lịch sử chinh phục được Second Nightmare khi còn là Sleeper, nhảy lên một Rank mới, và trở lại thế giới thức tỉnh mà không hề hấn gì.

Danh tiếng vốn đã lừng lẫy và địa vị cao quý của cô ngay lập tức tăng vọt lên cao như mặt trời.

Trong khi Nephis ngủ, sự xuất hiện của cô đã tạo ra những cơn sóng thần khổng lồ trong tâm trí của hàng triệu người.

Trước Awakened Academy, hàng trăm ngàn ngọn nến vẫn cháy sáng bất chấp tuyết rơi.

...Và dưới ánh sáng của chúng, hàng trăm ngàn cái bóng nhảy múa trên mặt đất...

Chương 767: Measure of Strength - Đo Lường Sức Mạnh

Tin tức về sự trở lại của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) lan rộng khắp thế giới như cháy rừng.

Mạng lưới gần như bùng nổ với vô số cuộc thảo luận.

Ai ai cũng muốn chia sẻ sự phấn khích của mình và ăn mừng sự trở về của vị anh hùng trẻ tuổi, người mà không nghi ngờ gì sẽ sớm trở thành một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất của nhân loại.

Dù có phần phóng đại, phản ứng của cả những con người bình thường và Người Thức Tỉnh đều dễ hiểu.

Trong thế giới đen tối và mong manh này, đang chao đảo trên bờ vực của sự hủy diệt, ai ai cũng khao khát điều gì đó để thắp sáng cuộc đời mình và xua tan những nỗi sợ hãi.

Mọi người đều đang tìm kiếm hy vọng một cách tuyệt vọng.

Nghĩ về điều đó, Sunny không thể không nhớ đến mô tả về Khía Cạnh của Neph: Light Bringer...

[Ngươi là một sinh vật của ánh sáng đã bị đày và định mệnh phải tồn tại trong bóng tối. Ngươi mang theo sự rực rỡ và hơi ấm đến mọi nơi ngươi đến, nhưng cùng với đó là một nỗi khao khát không thể tả được.]

Liệu hy vọng có phải là nỗi khao khát mà Khía Cạnh của cô ấy nhắc đến không?

Khao khát chẳng phải chỉ là một từ khác để chỉ sự mong muốn, sự thèm khát sao?

Dù sao đi nữa, chính phủ từ lâu đã dùng Nephis để thỏa mãn sự khao khát đó.

Họ đã xây dựng một câu chuyện đầy khích lệ xoay quanh các sự kiện tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và biến cô thành trụ cột của câu chuyện đó.

Dù Sunny ghét cay ghét đắng bộ phim chuyển thể kinh khủng được sản xuất vội vã ngay sau khi họ Thức Tỉnh, cậu phải thừa nhận rằng đó là dấu hiệu cho thấy những người sống sót từ Dreamer Army (Đội Quân Người Mộng Mơ) và lãnh đạo của họ đã ảnh hưởng sâu sắc đến công chúng ra sao.

Thành thật mà nói, chính phủ đã không cần phải cố gắng quá nhiều để biến Changing Star thành một biểu tượng.

Những thành tựu của cô ấy thực sự đã vô cùng độc nhất và đáng chú ý.

Sự hy sinh của cô ấy cũng thực sự mang tính thuyết phục.

Hơn nữa, Nephis đã thừa kế một huyền thoại đã được thiết lập sẵn và mạnh mẽ chỉ dựa vào dòng dõi của cô ấy.

Ông nội của cô là người đầu tiên chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và trở thành Master.

Cha cô là người đầu tiên chinh phục Third Nightmare và trở thành Saint (Thánh).

Cả hai đều là những chiến binh vĩ đại, những nhà tiên phong và anh hùng được nhân loại tôn sùng.

...Và bây giờ, cô đã gia nhập hàng ngũ của họ bằng cách trở thành người đầu tiên chinh phục Second Nightmare khi còn là Sleeper.

Xét về tất cả điều đó, cậu không ngạc nhiên khi thấy mọi người phản ứng mãnh liệt như thế nào với tin tức này.

Đã có rất nhiều cuộc thảo luận trên mạng dự đoán rằng Changing Star sẽ không thể tránh khỏi việc trở thành người đầu tiên chinh phục Fourth Nightmare và đưa nhân loại tiến thêm một bước gần hơn đến sự cứu rỗi, giống như cha mẹ và ông nội của cô đã làm.

Nếu họ biết sự thật...

Nếu họ biết rằng các Sovereigns (Bá Chủ) đã từ bỏ thế giới này, và rằng rất sớm thôi, có lẽ hàng trăm triệu người sẽ phải chết vì điều đó.

Và rằng người hùng mà họ đang tôn vinh lại có những tham vọng còn lớn lao hơn thế.

Chinh phục Fourth Nightmare ư? Không, đó là điều quá tầm thường đối với Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Cô ấy sẽ chinh phục tất cả Ác Mộng.

Cô ấy sẽ phá hủy Spell (Ma Pháp) chính nó...

Hoặc ít nhất là cố gắng, dù cho thế giới thức tỉnh có phải cháy rụi vì điều đó.

Trong khi các đặc vụ chính phủ chạy xung quanh với vẻ mặt hoảng loạn và phần lớn đám đông đang chờ đợi đã tan rã, Sunny cảm thấy mình rời khỏi nhóm và đi kiếm thứ gì đó để ăn.

Morgan của Valor đã rời đi một lúc trước, nên cậu không cảm thấy quá bị đe dọa.

'Ồ, đúng rồi... Cuộc đàm phán thực sự đã không bao giờ xảy ra. Mình tự hỏi điều đó có ý nghĩa gì cho tương lai của mình...'

Cuối cùng, cậu định cư tại căng tin của bệnh viện và buộc mình phải nuốt xuống một chút đồ ăn.

Vài năm trước, cậu sẽ rất vui mừng khi được ăn uống thoải mái như thế.

Nhưng bây giờ, cậu thậm chí không cảm nhận được hương vị của các món ăn.

Chúng có thể dễ dàng là thịt giả hay bột tổng hợp cũng được.

Sunny ngồi im lặng, chìm đắm trong suy nghĩ, khi Effie đột nhiên xuất hiện gần đó và ngồi xuống chiếc ghế gần cậu.

Trên khay của cô có một đống đồ ăn.

Nữ thợ săn nhìn cậu với nụ cười:

"Tâm trí vĩ đại nghĩ giống nhau, nhỉ?"

Cô cắn một miếng bánh nhỏ, rồi nuốt trọn nó và nói với vẻ hài lòng:

"Các Healer muốn cả bốn chúng ta đến giúp khi Nephis tỉnh dậy. Cậu biết đấy, đề phòng khi cô ấy trở nên… kích động lần nữa."

Sunny lặng lẽ gật đầu.

Effie thở dài.

"Tôi không thể tin rằng cô ấy đã Thăng Hoa… thật ra tôi có thể.

Dù sao đi nữa, đó vẫn là điều tuyệt vời! Neph chắc chắn phải có một câu chuyện điên rồ để kể.

Nó có lẽ còn khó tin hơn cả câu chuyện của chúng ta."

Cậu nhún vai, rồi đưa một thìa gì đó hơi cay vào miệng.

Nữ thợ săn nhìn cậu một lúc, rồi đột nhiên nói:

"Cậu biết không… đối với ai đó vừa mới đoàn tụ với người bạn thân đầu tiên và tốt nhất của mình, cậu trông không vui lắm đâu, đồ ngốc."

Sunny nhìn cô.

"Ai nói rằng bọn tôi là bạn?"

Effie bĩu môi.

"Đừng nói dối với tôi, Sunny. Tôi biết cậu cảm thấy thế nào về Nephis, và cảm thấy điều đó bao nhiêu.

Có chuyện gì với cậu vậy?"

Cậu cau mày.

"Nói dối? Làm sao tôi có thể nói dối?"

Sunny hạ mắt xuống, ngập ngừng một lúc, rồi nói nhỏ:

"Mạnh hơn... Tôi muốn mạnh hơn cô ấy. Tôi đã thực sự, thực sự cố gắng. Và thành thật mà nói, tôi rất khó chịu vì tất cả đều vô ích."

Nữ thợ săn nhìn cậu với biểu cảm kỳ lạ.

"Đó là lý do tại sao cậu vội vã thử thách Second Nightmare sao?"

Cậu dựa lưng vào ghế và quay đi.

"...Ừ. Đó là một phần lớn của nó."

Effie im lặng một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Nghe này, Sunny. Tôi thực sự xin lỗi khi phải nói điều này… nhưng cậu sẽ không bao giờ mạnh hơn Nephis."

Cậu nhìn cô với ánh mắt sắc bén, những tia lửa giận dữ lóe lên trong mắt:

"Ồ, phải không? Tại sao lại thế?"

Cô thở dài.

"Điều đó thực sự rất đơn giản. Cả hai đều xuất chúng, tài năng và có ý chí mạnh mẽ.

Cả hai đều cực kỳ mạnh mẽ.

Nhưng, Sunny… không quan trọng là cậu lên Rank nhanh thế nào, cậu giết bao nhiêu Sinh Vật Ác Mộng, cậu hấp thụ bao nhiêu mảnh linh hồn.

Cô ấy sẽ luôn đi trước."

Cô nhìn thẳng vào mắt cậu và nói một cách nghiêm túc:

"Đó là bởi vì cô ấy có thứ mà cậu thiếu. Nephis, cô ấy có… niềm tin mãnh liệt, Sunny. Và cậu không có điều đó. Miễn là điều đó không thay đổi, cậu sẽ luôn đứng sau."

Khi cậu nhìn cô với sự phẫn nộ, Effie đột nhiên cười và nhún vai.

"Nhưng này… ai quan tâm chứ? Tôi còn ít niềm tin hơn cậu, và tôi vẫn ổn.

Ai cần nó, dù sao đi nữa… tôi thà có một cái bụng no còn hơn là thứ đó!"

Nói rồi, cô cười và quay lại với đồ ăn của mình, không quan tâm đến cuộc trò chuyện nữa.

Tuy nhiên, Sunny vẫn ngồi im một lúc lâu.

Một biểu cảm u ám hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Sau một lúc, cậu thở dài và lặng lẽ tiếp tục ăn bữa ăn của mình.

'Niềm tin mãnh liệt… niềm tin mãnh liệt… ai cần nó, thật sự...'..

Chương 768: Dark Shore - Bờ Biển Tối

Cuối cùng, cả bốn người họ cũng được mời vào căn phòng nơi Nephis đang ngủ… lần này là trên giường bệnh thay vì bên trong quan tài kín của một cái buồng ngủ.

Các quản trị viên của Academy muốn tránh bất kỳ thiệt hại nào nữa, nên việc nhờ đến các thành viên của cohort (nhóm) của Changing Star là một bước đi hợp lý.

Nhìn thấy những gương mặt quen thuộc sau khi thức dậy có thể sẽ giúp cô bình tĩnh lại.

Và nếu không… thì việc có bốn Master (Bậc Thầy) ở đó cũng đủ để xử lý bất kỳ tình huống bất ngờ nào.

Có lẽ vậy...

Sunny đứng trong góc, nhìn Nephis với một vẻ mặt u ám.

Khuôn mặt nhợt nhạt của cô, mái tóc bạc của cô. Trong hai năm qua, cậu thường xuyên nhìn thấy cô qua nắp trong suốt của buồng ngủ, ngập trong ánh sáng ma quái của nó.

Bây giờ cô đã ra ngoài và trở về thế giới thực, Changing Star trông có vẻ… hiện thực hơn nhiều. Và lạ lùng thay, lại có phần dễ bị tổn thương.

Cô thật sự đã trở lại.

Cậu thở dài.

Cassie ngồi trên một chiếc ghế cạnh giường, trong khi Effie và Kai thì đang nghỉ ngơi trên một chiếc ghế dài.

Không ai trong số họ biết khi nào Neph sẽ tỉnh dậy, và họ đã ngồi đợi cả vài giờ.

Không cần phải bàn bạc, cả bốn người đều quyết định giữ im lặng.

Vì vậy… đến giờ, tất cả đều cảm thấy khá chán nản.

Còn Sunny, ngược lại, đang ngày càng căng thẳng.

Khóe miệng cậu hơi giật.

'Chờ đợi thế này giết mình mất. Đúng là cực hình.'

Cậu không nghĩ rằng Nephis sẽ lạm dụng quyền lực của cô đối với cậu.

Nhưng tốt hơn hết là chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Vì lý do đó, Sunny đang nhẩm lại tất cả các cách tinh vi mà cậu đã nghĩ ra để làm suy yếu quyền lực tuyệt đối của cô ấy với tư cách là chủ nhân của cậu.

Luôn có cách... việc sở hữu một nô lệ không muốn tuân theo không phải là chuyện dễ dàng.

Đặc biệt là một người mạnh mẽ và đầy mưu mô như cậu.

Đó cũng là một trong những lý do tại sao cậu đã chọn giết Mirror Beast (Quái Thú Gương) thay vì thuần hóa nó, từ lâu rồi.

Tuy vậy, Sunny không thể không cảm thấy một chút sợ hãi.

...Một lúc sau, cậu lắc đầu và di chuyển nhẹ nhàng.

Rồi, mà không để ai nhận ra, Sunny lặng lẽ hòa vào những cái bóng.

Ẩn mình trong vòng tay tối tăm của chúng, cậu ngần ngại trong vài giây, rồi triệu hồi Nightmare (Cơn Ác Mộng).

Một cái bóng rộng lớn xuất hiện gần cậu, bao quanh cậu... đó là dark destrier (chiến mã bóng tối) trong hình dạng thực sự, không hình thù của nó.

Sunny để cho mình được cái bóng lớn hơn bao phủ, sau đó cậu ra lệnh im lặng cho nó.

Những gì xảy ra tiếp theo... khó mà diễn tả.

Cậu chỉ mới làm việc này vài lần trước đây, và mỗi lần đều kỳ lạ.

Nó giống như việc du hành đến Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng cũng khác biệt.

Chán nản vì phải đợi, Sunny quyết định du hành vào giấc mơ của Neph.

Dù sao thì cũng không cần kéo dài sự chờ đợi đầy lo âu này nữa. Cậu cần phải xem liệu Changing Star có còn tỉnh táo không.

Cậu cần biết rằng cô vẫn là… chính cô ấy.

Không lâu sau, Sunny thấy mình đang đứng trên một bờ biển tối.

Dưới chân cậu là một vách đá dựng đứng, với những cơn sóng dữ dội đập vào vách đá xa bên dưới.

Cách đó không xa, một ngọn hải đăng cao và đẹp đứng sừng sững, chiếu sáng bóng tối tuyệt đối bằng ngọn lửa rực rỡ của nó.

Sunny ngắm nhìn nó một lúc, rồi thúc Nightmare đi dọc theo mép vách đá.

Ngồi trên yên ngựa, cậu cưỡi con chiến mã bóng tối và cố gắng không nhìn xung quanh quá nhiều.

Giấc mơ là một nơi kỳ lạ.

Chúng không tuân theo logic của thế giới thực và luôn thay đổi, luôn biến hóa.

Người mơ càng mạnh mẽ, thì chúng đôi khi càng trở nên vững chắc hơn.

Chúng cũng là mối nguy hiểm đối với những Dreamwalkers (Kẻ Đi Trong Giấc Mơ) như Nightmare và Sunny.

Những mối đe dọa tồn tại trong đó có thể không phải là thật, nhưng khi xâm nhập vào không gian tiềm thức này, những vị khách không mời phải coi chúng là như thật.

Đó là lý do tại sao Nightmare thường quay trở lại với những vết thương từ những cuộc hành trình của nó.

Nếu một Ascended (Người Thăng Hoa) mơ về một con quái vật đáng sợ, chiến mã bóng tối phải chiến đấu với con quái vật đó như thể nó là có thật.

Tuy nhiên, không chỉ những con quái vật khủng khiếp mới là mối nguy hiểm.

Các đối thủ của nó được tăng cường sức mạnh bởi chính giấc mơ, vì vậy sức mạnh của chúng phụ thuộc vào sức mạnh của người mơ. Hình dạng thực sự của chúng không quan trọng lắm.

Nephis… rất mạnh.

Vì vậy, cơn ác mộng của cô ấy chắc chắn sẽ rất khủng khiếp.

Chẳng bao lâu sau, cảnh quan xung quanh họ thay đổi.

Bờ biển tối và ngọn hải đăng biến mất, thay vào đó là những con phố của một thành phố hoang tàn hiện ra từ hư không.

Với một chút lo lắng, Sunny nhận ra những hình dạng quen thuộc của những tòa nhà bằng đá của Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Tuy nhiên, đồng thời chúng cũng là những tòa tháp hợp kim của Siege Capital (Thủ Đô Phòng Thủ).

Mặt tiền của chúng bị nứt vỡ, với khói và lửa thoát ra từ các vết nứt.

Một con đường rộng đầy những mảnh vỡ đang cháy, và một chiếc PTV sang trọng bị lật nằm cách đó không xa, khung bọc thép của nó bị uốn cong và đầy những lỗ đạn.

Máu đang chảy ra trên nhựa đường tan chảy từ những cửa sổ vỡ nát.

Sunny chậm rãi tiến lại gần chiếc PTV và rồi nhảy khỏi lưng Nightmare.

Sau một chút do dự, cậu cúi xuống và nhìn vào bên trong cabin.

Có vài xác chết bên trong, tất cả đều mặc quần áo bình thường.

Điều đáng lo ngại nhất là những người này không có mặt, thay vào đó, họ trông như những con ma-nơ-canh có khuôn mặt trơn.

Tuy nhiên, da thịt của họ thì hoàn toàn thật… và bị cắt xé kinh hoàng.

Với một cái cau mày, cậu quay mặt đi và quan sát xung quanh.

Không mất nhiều thời gian để cậu nhận thấy một vệt máu kéo dài từ chiếc PTV đang bốc cháy.

Để lại Nightmare phía sau, Sunny theo dấu vết đó.

Cậu băng qua con đường và bước vào sảnh của một tòa tháp kinh doanh thông qua một cái lỗ lớn trên tường của nó.

Nhìn quanh, Sunny nhận ra rằng sảnh này kỳ lạ thay lại giống bờ sông tĩnh lặng mà họ đã từng băng qua, từ rất lâu rồi, trong khi tìm kiếm hài cốt của First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên).

Sương trắng cuộn tròn trên mặt nước, đầy những lời thì thầm im lặng.

Chỉ có một thứ dường như không phù hợp — một chiếc bàn tiếp tân lớn không xa chỗ cậu, chìm trong bóng tối.

Sunny chậm rãi bước đến đó rồi đi vòng quanh.

Phía sau bàn, dựa lưng vào nó, một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang ngồi trên mặt đất.

Khuôn mặt cô nhợt nhạt và mệt mỏi, và đôi mắt xám nổi bật của cô không còn chút ánh sáng nào.

Cô mặc quần áo bình thường, bị dính đầy máu.

Sunny thở dài, rồi nói:

"Này, Neph."

Cô gái trẻ từ từ ngước nhìn lên... rồi mỉm cười.

"Này, Sunny."..

Chương 769: Maybe - Có Lẽ

Nụ cười rạng rỡ tỏa sáng trên khuôn mặt của Neph, khiến cô trông mềm mại và trẻ trung hơn rất nhiều so với hình ảnh thường ngày.

Trong suốt thời gian quen biết nhau, Sunny chỉ thấy cô cười vài lần, và mỗi lần, trong tim cậu đều thoáng qua một chút hối tiếc.

Thật đáng tiếc khi một nụ cười rực rỡ như vậy lại hiếm khi xuất hiện…

Có lẽ trong những giấc mơ của cô, Changing Star tự cho phép mình bộc lộ nó nhiều hơn.

Nhìn vào bàn tiếp tân làm nơi ẩn náu của cô, cậu cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh và hỏi:

"Cậu đang làm gì ở đây?"

Nephis ngừng lại một lúc, rồi nhìn xuống.

"...Trốn."

Sunny nhướn mày.

"Trốn khỏi cái gì?"

Giọng cô trở nên khẽ khàng khi trả lời, vẫn nhìn xuống đất:

"Những kẻ xấu."

Cậu thở dài.

Dường như ký ức mà cơn ác mộng này gợi lên thuộc về một Nephis trẻ tuổi hơn nhiều. Điều gì đó tương tự hẳn đã xảy ra với cô khi còn là một đứa trẻ… và vì vậy, mặc dù Changing Star trông giống người lớn, cô lại đang là một đứa trẻ.

Điều đó có nghĩa là cô không nên có ký ức về việc gặp và quen Sunny, nhưng cô lại có.

Những giấc mơ vốn kỳ lạ như vậy. Tất cả những điều mâu thuẫn có thể tồn tại trong chúng, kết hợp những thứ không thể cùng tồn tại trong thực tế.

Sunny hạ mình xuống mặt đất và ngồi cạnh Neph, dựa lưng vào mặt bàn bên cạnh cô.

Cậu im lặng trong một lúc, rồi nói với một nụ cười trấn an:

"Ừ thì… đừng lo lắng. Tớ sẽ trốn ở đây với cậu. Tớ rất giỏi trốn đấy. Nếu những kẻ xấu đến, chúng sẽ không bao giờ thấy chúng ta."

Nephis từ từ lắc đầu.

"Tớ không biết nữa…"

Sunny khoanh tay.

"Và nếu chúng có thấy chúng ta, tớ sẽ giải quyết chúng. Tớ cũng rất giỏi trong việc giải quyết mọi thứ."

Cô không nhúc nhích một lúc lâu, rồi đột nhiên nói:

"Đây là giấc mơ, phải không?"

Cậu gần như giật mình, rồi cố gắng hết sức để không thốt lên lời nguyền rủa.

Câu hỏi đó… thật sự khiến cậu choáng váng.

Ừ, cậu còn mong chờ điều gì khác? Đây là Nephis mà. Ngay cả Kinh Hoàng Thức Tỉnh của Ác Mộng Đầu Tiên của cô ấy cũng không thể giam cầm cô trong một giấc mơ.

Lấy lại bình tĩnh, Sunny chỉ gật đầu. Nephis thở dài.

"Nó quá đẹp để là thật. Lạ thật… Tớ không mơ từ rất, rất lâu rồi."

Từ từ, không gian giữa họ bắt đầu thay đổi.

Nó trôi chảy, biến thành thứ khác.

Bóng tối bị xua tan bởi ánh sáng rực rỡ của một mặt trời chói chang.

Những làn nước lạnh lẽo rút xuống, nhường chỗ cho cát trắng tinh khôi.

Trên bầu trời, giờ đây là một bầu trời xanh bao la.

Sunny cảm nhận được sức nóng không thể chịu nổi đang tấn công làn da của mình.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, họ đã bị bao quanh bởi một sa mạc rộng lớn và khô cằn.

Thay vì một chiếc bàn hiện đại, lưng họ giờ tựa vào thân cây cao.

Vỏ cây trắng như cát tinh khiết, và lá của nó màu đỏ thắm.

Hàng chục nghìn chiếc sọ người treo lủng lẳng trên những cành cây đẹp đẽ, được buộc lại bằng những sợi tơ đen lấp lánh.

Điều đáng lo ngại hơn là hai hình người bị đóng đinh tàn nhẫn lên cây, treo lơ lửng như tù nhân.

Một người đàn ông với mái tóc đen, mặc quần áo tối màu.

Người còn lại là một phụ nữ trong trang phục trắng, mái tóc lấp lánh như bạc.

Từ chỗ ngồi, Sunny không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ.

…Có lẽ điều đó là tốt nhất.

Cậu mở miệng, nhưng rồi đóng lại ngay, nhận ra rằng mình không biết phải nói gì.

Có quá nhiều.

Quá nhiều điều mà cậu muốn nói với cô, quá nhiều điều mà cậu muốn hỏi cô.

Có những vấn đề mà họ cần thảo luận, liên quan đến tương lai của họ, các đại gia tộc, và các Sovereign (Bá Chủ).

Có những vấn đề mà họ cần thảo luận, liên quan đến quá khứ của họ, những quyết định mà họ đã đưa ra, những sai lầm đã phạm phải.

Có cả những cảm xúc của cậu nữa.

Sự phẫn nộ của cậu, sự tức giận của cậu, nỗi đau của cậu, niềm vui của cậu, sự hân hoan của cậu.

Cũng có những cảm xúc của cô…

Tất cả những điều này đều quá lớn lao.

Sunny đã trưởng thành hơn rất nhiều so với khi họ lần đầu gặp nhau… mặc dù chỉ ba năm trôi qua, nhưng ba năm đó chứa đựng những bài học đắng cay của cả một đời mà cậu đã học.

Cậu chưa bao giờ giỏi trong việc xử lý những cảm xúc phức tạp, và mặc dù cậu đã có một số tiến bộ trong lĩnh vực này, Sunny vẫn còn xa mới trở nên thành thạo trong những chuyện này.

Vậy cậu nên nói gì đây?

Cậu im lặng trong một lúc.

Cuối cùng, cậu nhìn cô và nói điều duy nhất xuất hiện trong tâm trí.

Điều chân thật nhất.

"Tớ nhớ cậu."

Nephis mỉm cười, và nhìn cậu.

"...Tớ cũng nhớ cậu."

Sunny thở dài một cách nặng nề, rồi thả lỏng một chút, cảm thấy kỳ lạ mà được giải tỏa.

Tuy nhiên, chỉ một lúc sau, khuôn mặt cậu trở nên tối sầm và xấu xí.

Nghiến răng, cậu nhìn chằm chằm vào cô và tức giận nói:

"Nếu cậu thật sự nhớ tớ… thì tại sao cậu lại bỏ tớ lại phía sau?!"

Nụ cười của Neph từ từ phai dần.

Một vài khoảnh khắc sau, cô nhìn đi nơi khác và thở dài.

"Bởi vì đó là lựa chọn tốt hơn."

Sunny siết chặt nắm đấm.

"Cậu nghĩ cậu là ai mà có quyền lựa chọn thay tớ?! Cậu có biết cậu đã lấy đi điều gì từ tớ không?! Ai cho cậu quyền quyết định thay tớ?!"

Changing Star cúi đầu và im lặng một lúc.

Rồi cô nói:

"Nhưng tớ không làm vậy vì cậu. Tớ làm vì tớ."

Cô nhìn chăm chú vào sa mạc trắng một lúc, rồi thở dài.

"Nếu cậu ở lại với tớ… ừ, có thể chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn cùng nhau. Có thể chúng ta sẽ trưởng thành nhanh hơn cùng nhau. Có thể chúng ta sẽ tốt hơn... cùng nhau. Có thể chúng ta sẽ sống sót. Nhưng xác suất điều đó là bao nhiêu? Không giống như tớ, cậu không thể tự chữa lành vết thương nghiêm trọng. Linh hồn của cậu không được truyền sức mạnh bởi Ngọn Lửa. Có thể, cậu sẽ chỉ chết."

Nephis nhìn cậu, những tia lửa dịu dàng bùng lên trong đôi mắt xám của cô.

"Quá nhiều thứ "có thể" Sunny. Tớ phải nghĩ đến kết cục tồi tệ nhất. Vì vậy, tớ đã đưa ra quyết định không liều mạng cậu. Nhưng… đừng hiểu lầm — đó không phải là vì cậu. Đó là vì tớ. Không phải tớ không muốn cậu chết, mà là tớ không muốn phải chứng kiến cậu chết. Tớ cũng phải tự bảo vệ bản thân mình."

Cô nhìn xuống cát trắng, và thì thầm:

"Tớ đã chôn cất quá nhiều người rồi, Sunny. Tớ xứng đáng có quyền ích kỷ. Ngay cả khi điều đó làm hại cậu…"

Cậu nhìn cô với ánh mắt đầy giận dữ, rồi buông lời:

"Tại sao cậu lại quan tâm đến việc tớ sống hay chết?!"

Nephis nhìn cậu và mỉm cười.

Gió thổi làm mái tóc bạc của cô lay động, nhảy múa.

Rồi, cô nhún vai và nói với giọng điệu đều đều:

"Bởi vì tớ quan tâm." (Because I do)..

Chương 770: Aimless Blade - Lưỡi Kiếm Vô Định

'Argh! Thật là một người phụ nữ đáng bực mình!'

Sunny xuất hiện từ bóng tối và trở lại vị trí của mình ở góc phòng. Không ai dường như nhận ra sự vắng mặt của cậu, điều này là tốt nhất.

Cuộc trò chuyện ngắn với Nephis đã bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của một con quỷ khủng khiếp với sáu cánh tay và những lỗ đen cháy rụi thay cho mắt. Sunny đã cố gắng hết sức để kiềm chế con quái vật trong khi Nightmare tấn công nó từ phía sau. Cuối cùng, họ đã tiêu diệt được nó mà không bị thương tích.

Tuy nhiên, đó không phải là một trận chiến dễ dàng.

Sau đó, Sunny cảm thấy quá rối bời để tiếp tục cuộc trò chuyện, và thay vào đó, cậu chọn quay lại thế giới thực.

'Bởi vì tớ quan tâm… điều đó thậm chí chẳng hợp lý chút nào!'

Có vẻ như toàn bộ sự tồn tại của Neph được thiết kế để liên tục làm cậu bối rối. Từ cuộc trò chuyện đầu tiên của họ trên Forgotten Shore cho đến bây giờ, cậu vẫn không thể hiểu được cách cô suy nghĩ. Bảo vệ Cassie chỉ vì cô ấy muốn, quan tâm đến người khác chỉ vì cô ấy quan tâm… sự can đảm không hối lỗi khi trở nên kỳ lạ và phi lý như vậy khiến Sunny phát điên.

Đặc biệt là vì cậu nghi ngờ rằng Nephis bằng cách nào đó lấy sức mạnh từ thái độ kỳ quặc này. Đó có phải là điều mà Effie đã ám chỉ khi cô ấy nói về sự kiên định?

Sunny thực sự không hiểu Effie nghĩ cậu thiếu cái gì. Đó có phải là ý chí hoặc sự quyết tâm không? Nếu vậy, Effie đã hoàn toàn sai lầm. Cậu có thể không phải là người có nhiều nguyên tắc, nhưng ít ai có thể khoe khoang rằng họ có nhiều quyết tâm hơn cậu. Nếu không, cậu đã không sống sót qua tất cả những thử thách kinh khủng mà cuộc sống ném vào mình.

Nhưng có thể… có thể sự kiên định là thứ khác. Có lẽ việc có ý chí và quyết tâm thôi là chưa đủ, trừ khi chúng được hướng tới một điều gì đó chính xác và được dẫn dắt bởi một mục đích duy nhất. Dù sao đi nữa, việc có một thanh kiếm sắc bén cũng vô ích trừ khi nó được vung chống lại kẻ thù.

Liệu sự kiên định có phải là nguyên tắc hướng dẫn biến sức mạnh vô hình và quyết tâm thành một lưỡi kiếm sắc bén? Liệu đó có phải là ý chí không thể phá vỡ để đạt được một mục đích nhất định?

Không… không đơn giản như vậy. Sunny không phải là người không có mục đích, sau tất cả. Cậu có những mục tiêu của riêng mình — để có một cuộc sống tốt, để được tự do, để đảm bảo rằng những người cậu quan tâm được an toàn. Tại sao những giá trị này không xứng đáng được gọi là sự kiên định?

Nếu có một điều mà cậu nhận thấy, đó là tất cả những mong muốn của cậu đều tập trung xung quanh bản thân mình. Tất cả chúng đều hướng vào trong. Cậu không nghĩ rằng điều đó có gì sai… thực tế, cậu coi đó là một đức tính lớn.

Nephis, mặt khác, bỏ qua bản thân mình đến mức độ gần như điên cuồng trong việc theo đuổi mục tiêu của cô. Tất cả những mong muốn của cô đều hướng ra ngoài và đầy tham vọng.

Vậy đó có phải là ý nghĩa của sự kiên định? Liệu không chỉ quan trọng việc có mục đích, mà còn là bản chất của mục đích đó phải lớn hơn bản thân mình? Liệu những nguyên tắc hướng dẫn quyết tâm của một người phải được xây dựng trên một điều gì đó to lớn và sâu sắc, thúc đẩy người đó vươn lên cao hơn và nỗ lực nhiều hơn?

Tất cả những điều đó nghe có vẻ quá cao siêu đối với Sunny. Cậu có xu hướng đánh giá cao những mục tiêu đơn giản của mình hơn là những tham vọng cao cả.

Tuy nhiên, cậu không thể không cảm thấy hơi khó chịu khi nghĩ rằng ai đó với một mục đích lớn lao có lợi thế hơn ai đó chỉ muốn được để yên, như cậu.

Đáng tiếc cho Sunny, cậu lại định đối đầu với đúng kiểu người như vậy nếu cậu muốn được tự do sống theo cách cậu mong muốn. Chỉ khi cậu trở nên vĩ đại hơn tất cả bọn họ, họ mới để cậu yên.

Điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến một nghịch lý rất bất tiện…

'Tại sao mình thậm chí lại nghĩ về điều này? Đúng là Effie với những khoảnh khắc thâm thúy đáng chết của cô ấy… ai nói rằng cô ấy đúng cơ chứ?'

Dù sao, cậu còn nhiều thứ khác phải xem xét.

Chuyến viếng thăm giấc mơ của Neph không diễn ra như cậu mong đợi. Sunny đã hoàn thành một trong những mục tiêu của mình và tạm thời xác nhận rằng hai năm lang thang cô độc và không ngừng chiến đấu để sinh tồn trong Dream Realm đã không làm cho Changing Star phát điên.

Phạm vi tổn thương chính xác lên tâm trí của cô ấy vẫn chưa được làm rõ, nhưng ít nhất cô ấy không phải là một kẻ điên loạn. Thực tế… Nephis có vẻ ổn định một cách kỳ lạ đối với một người đã trải qua điều mà không ai nên phải chịu đựng.

Cho dù đó là kết quả của ý chí mạnh mẽ của cô hay điều gì khác hoàn toàn, cậu không biết. Dù sao, rất nhiều căng thẳng mà Sunny cảm thấy từ từ tan biến.

Tuy nhiên, không phải tất cả đều tan biến.

Dù cậu đã xác định được trạng thái tâm trí chung của Neph, cậu đã thất bại trong hai mục đích khác.

Trước tiên, cậu không thể tìm thấy sự kết thúc trong việc phá bỏ lý do của cô ấy khi gọi tên thật của cậu. Cậu đã mong đợi Changing Star ẩn mình sau một tấm màn giả dối và sai lầm khi nghĩ rằng cô ấy làm vậy vì lợi ích của cậu. Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng, và muốn, phá hủy lớp vỏ đạo đức giả của cô ấy.

Cậu muốn bày tỏ sự giận dữ, phẫn nộ, và oán hận của mình. Cậu muốn cô ấy cảm nhận ít nhất một phần của nỗi đau mà cô đã gây ra cho cậu.

Nhưng Nephis đã đảo ngược mong đợi của cậu bằng cách thừa nhận thẳng thắn rằng hành động của cô chỉ là ích kỷ, khiến tất cả các cuộc tấn công và lời buộc tội mà cậu đã chuẩn bị trở nên vô nghĩa. Điều đó khiến cậu bối rối và không thỏa mãn. Cuộc chiến mà cậu muốn gây ra không bao giờ xảy ra, bởi vì người kia không muốn chiến đấu.

Sự thù địch của cậu không chỉ đấu tranh với những cảm xúc phức tạp của bản thân, mà còn hoàn toàn một chiều.

'Thật là bực mình…'

Quan trọng hơn nhiều… Sunny đã thất bại trong việc tìm hiểu thông tin quan trọng nhất. Cậu không có đủ can đảm để hỏi câu hỏi mà cậu lo lắng nhất.

Nephis có ý định gì đối với mối liên kết kỳ lạ và không thể thoát ra của họ?

Cô ấy sẽ làm gì với quyền lực của mình đối với cậu?

Có quá nhiều điều nặng nề, phức tạp và đáng sợ gắn liền với câu hỏi đó. Một khi cậu hỏi, sẽ không còn đường quay lại. Cậu có thể mất rất nhiều điều mà cậu trân trọng, và thậm chí còn nhiều hơn thế nữa mà cậu chưa có cơ hội trải nghiệm.

Tùy thuộc vào câu trả lời, bản chất của mối quan hệ của họ có thể thay đổi mãi mãi. Thậm chí có khả năng nó sẽ không còn tồn tại nữa.

Mặc dù có vẻ như cậu đang chôn vùi đầu mình trong cát, Sunny đơn giản là không thể ép mình có cuộc trò chuyện định mệnh đó lúc này. Cược quá cao. Vì vậy, hiện tại, cậu quyết định đi theo con đường dễ nhất và đơn giản là để một số thứ không được nói ra.

Cậu muốn xem tình huống sẽ phát triển thế nào trước đã. Lúc nào cũng có thời gian để hành động sau.

…Ít nhất đó là điều mà cậu tự nhủ.

Thời gian trôi qua, bốn người họ vẫn im lặng. Họ đang canh gác cô gái trẻ đang ngủ yên, cơn ác mộng của cô đã bị đánh bại bởi một bóng đen thoáng qua và con ngựa của nó.

Sau một lúc, mí mắt của Neph khẽ rung lên. Và rồi, từ từ, cô mở mắt ra...

Chương 771: Honor Guard - Đội Danh Dự

Sau khi rõ ràng rằng Nephis sẽ không gây ra cơn thịnh nộ hủy diệt nào, nhóm của họ không có nhiều thời gian bên bạn của mình trước khi các đặc vụ chính phủ nhanh chóng đưa cô đi.

Cassie chỉ kịp nắm tay Nephis trong vài giây, trong khi Effie và Kai chỉ có thể bày tỏ niềm vui của mình qua lời nói. Sunny vẫn giữ im lặng, vẫn chìm đắm trong những suy nghĩ rối bời của mình. Góc phòng mà cậu đứng trở nên tối hơn bao giờ hết.

Neph trông có vẻ hơi bối rối, vì vậy cuộc hội ngộ ngắn ngủi này trở nên khá mơ hồ.

Có những quy trình nhất định cần thực hiện khi một người Thức Tỉnh, và thậm chí còn nhiều hơn khi họ Thăng Hoa. Các cuộc phỏng vấn, đánh giá, và kiểm tra đủ loại phải được tiến hành. Mọi loại báo cáo phải được nộp, mọi loại giấy phép phải được cấp, và tất cả các thủ tục phải được thực hiện.

Cỗ máy hành chính bắt đầu hoạt động để hợp thức hóa và tích hợp một Master mới vào hệ thống lớn của nhân loại.

Sunny biết rõ quá trình này, bởi cậu đã trải qua nó. Chỉ là kinh nghiệm của cậu được tách ra thành hai giai đoạn riêng biệt, và được làm mượt hơn nhờ sự tham gia của Master Jet.

Nephis, mặt khác, phải trải qua cả hai bộ quy trình cùng một lúc, điều này gần như chưa từng có. Cô ấy cũng không được hưởng sự bảo trợ của một đại diện chính phủ cấp cao… ít nhất là chưa. Có lẽ điều đó sẽ không kéo dài lâu.

Còn có những phức tạp khác nữa. Tình huống của cô ấy độc đáo và không bình thường theo nhiều cách. Chỉ riêng việc cô ấy trở thành một Master mà không thiết lập được một Neo Gateway (Cổng Neo) trong Dream Realm cũng đã đủ khiến bộ máy hành chính bối rối.

Các đặc vụ chính phủ đã gặp phải không ít khó khăn.

...Tuy nhiên, điều đó không hoàn toàn xấu. Quá trình này, dù có hơi phiền phức, nhưng tồn tại vì một lý do. Nó không chỉ đơn giản là thu thập thông tin cần thiết và chính thức xác định trạng thái mới và cao cấp của Master. Nó còn được thiết kế để giúp người trở về đối phó với những tác động tâm lý tồi tệ nhất khi đột ngột quay trở lại sự an toàn sau khi trải qua những kinh hoàng không kể xiết trong Nightmare (Ác Mộng) ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Dù Changing Star mạnh mẽ đến đâu, không ai nghi ngờ rằng cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy của cô qua Dream Realm và Nightmare đã để lại vết sẹo trên tâm trí cô. Chính phủ rất hiểu rõ sự mong manh của nhiều người Thức Tỉnh mạnh mẽ. Họ không chỉ cảnh giác với những người có thể suy sụp mà còn có kinh nghiệm sử dụng nhiều biện pháp phòng ngừa khác nhau để giảm khả năng điều đó xảy ra.

Vì tầm quan trọng của Nephis đối với cả bộ máy tuyên truyền và nỗ lực phòng thủ thực sự của nhân loại, với tư cách là một Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt khác, chính phủ đã huy động những nguồn lực tốt nhất để đảm bảo rằng các bước đầu tiên trong quá trình phục hồi của cô diễn ra suôn sẻ nhất có thể.

Tất nhiên, cô ấy được tự do quyết định mình sẵn sàng chia sẻ bao nhiêu. Tuy nhiên, một số thử nghiệm cơ bản là bắt buộc, vì cần phải xác định mức độ an toàn khi thả cô ấy vào cộng đồng.

Điều này có nghĩa là sẽ mất nhiều giờ trước khi nhóm của họ có thể gặp lại Changing Star.

Họ không phải là những người duy nhất đang chờ đợi.

Lúc nào đó, Cassie đã rời đi và trở lại Dream Realm để thông báo cho nhóm Fire Keepers về sự kiện bất ngờ này. Không lâu sau, hàng chục người trong số họ đã sử dụng Gateway trong Tháp Ngà và quay trở lại thế giới thực sau nhiều tháng xa cách.

Vì các Sleeping Pods (Buồng Ngủ) của họ được đặt ngay trong khu phức hợp bệnh viện của Academy, không mất nhiều thời gian để tất cả họ tập hợp tại hành lang gần nơi Nephis đang thực hiện các cuộc phỏng vấn. Bây giờ, khoảng năm mươi người Thức Tỉnh trẻ tuổi đứng chật kín hành lang, như thể đang canh gác.

Sau khi trải qua gần nửa năm trong Dream Realm, nhóm Fire Keepers trông có vẻ bề ngoài cứng rắn, nếu không muốn nói là có chút hoang dã. Họ mặc trang phục bình thường, nhưng không ai có thể nhầm lẫn những người này với những con người bình thường, hoặc thậm chí là những người Thức Tỉnh thông thường.

Có một cảm giác đe dọa âm thầm phát ra từ họ. Dù nét mặt của họ tràn đầy niềm vui, ánh mắt họ vẫn rắn chắc và nặng nề, khiến bất kỳ ai đến gần đều cảm thấy bất an. Điều đó đặc biệt đúng với các thành viên của nhóm cũ của Cassie, hiện do người chữa lành kiên định, Shim, lãnh đạo. Họ đều trong trạng thái cảnh giác cao độ, sẵn sàng nhảy vào bất kỳ ai đe dọa.

Với nhóm Fire Keepers đứng canh gác, bất kỳ hành động tiềm ẩn nào của các đại gia tộc chắc chắn sẽ kết thúc trong thất bại, hoặc ít nhất là một thảm họa rõ ràng. Trên thực tế, họ trông dữ dằn đến mức ngay cả đội an ninh của Academy cũng trở nên lo lắng và cử một số nhóm của họ đến để theo dõi nhóm đang ăn mừng.

Dù là Thức Tỉnh hay không, các nhân viên an ninh dường như hiểu rằng họ không có cơ hội nào trước các tinh anh từ Forgotten Shore nếu có xung đột.

Quan sát tất cả điều đó, Sunny không khỏi tự hỏi một câu hỏi.

…Nếu sáu tháng ẩn náu trong sự an toàn tương đối của Tháp Ngà đã có tác động mạnh mẽ đến nhóm Fire Keepers như vậy, thì hai năm lang thang qua những khu vực nguy hiểm nhất của Dream Realm đã làm gì với Nephis?

Sau một lúc, cậu lặng lẽ tiến lại gần Cassie và hỏi nhỏ:

"Thế nào rồi?"

Cô quay đầu hơi chút và cau mày.

"Ý cậu là sao?"

Sunny cười nhạt.

"Thôi nào. Không có cơ hội nào mà cậu chưa sử dụng Khả Năng của mình lên một trong những đặc vụ chính phủ đang xử lý Neph. Vậy chuyện gì đang xảy ra?"

Cô ngần ngại trong giây lát, rồi thở dài.

"Cô ấy có vẻ hơi sốc, phần nào. Nhưng nhìn chung, cô ấy… ổn. Thực sự, nó khá đáng sợ khi cô ấy ổn đến vậy."

Cậu nhíu mày.

"Ừ… đó là Nephis mà. Cậu biết cô ấy rồi đấy."

Cassie từ từ lắc đầu.

"Cô ấy cũng là con người, Sunny. Đôi khi thật dễ quên điều đó vì… ừm, vì đó là cô ấy."

Sunny im lặng, không biết phải nói gì. Sau vài giây, cô gái mù bỗng nói tiếp:

"Cô ấy dường như không muốn nói nhiều về những gì đã xảy ra với mình, nhưng… ít nhất, cô ấy đã đồng ý nhận tư vấn tâm lý. Đó là một khởi đầu tốt."

Cậu chớp mắt vài lần.

Nephis… đồng ý tư vấn tâm lý?

Ý tưởng rằng Changing Star sẵn sàng trải qua điều gì đó như tư vấn thật không thể tưởng tượng được. Nó quá kỳ lạ để có thể hình dung.

Sunny nhíu mày.

'Có lẽ… có lẽ cô ấy đã thay đổi một chút.'

Cuối cùng, sau nhiều giờ chờ đợi, các đặc vụ chính phủ dường như đã hoàn thành phần lớn các cuộc kiểm tra của họ.

Cánh cửa mở ra, và hình dáng quen thuộc bước ra khỏi đó. Giống như ngày đầu tiên Sunny gặp cô, Nephis đang mặc một bộ đồ thể thao đơn giản do chính phủ phát hành. Tuy nhiên, mái tóc bạc của cô bây giờ dài và óng ả, ôm lấy khuôn mặt và khiến cô trông nữ tính một cách kỳ lạ.

Vẻ đẹp của cô thật choáng ngợp.

Khi Changing Star xuất hiện, dường như cả hành lang bỗng trở nên sáng hơn một chút.

Nhìn vào các thành viên trong nhóm của cô và những người Fire Keepers đang tụ tập xung quanh, Nephis ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười ngượng ngùng.

"Xin chào mọi người. Tớ… tớ rất vui khi được gặp lại tất cả các cậu. Tớ không nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội này."

…Trước khi cô nói xong, Cassie đã bước tới và ôm chặt lấy cô...

Chương 772: Journey to the East - Hành Trình về Phía Đông

Một lúc sau, cả năm thành viên trong nhóm cuối cùng cũng ở một mình với nhau. Những người Fire Keepers vẫn còn đó, nhưng họ đã quyết định dành cho những người lãnh đạo của mình một chút không gian riêng tư cần thiết. Kết quả là chỉ còn lại Nephis, Sunny, Cassie, Effie, và Kai trong căn phòng bệnh viện rộng rãi.

Changing Star đứng bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh yên bình của khuôn viên Academy với một biểu cảm tĩnh lặng và khó hiểu. Cô dường như đã quay trở lại với bản thân cũ của mình, khó khăn trong việc bộc lộ cảm xúc và giao tiếp với mọi người. Chính vì vậy, rất khó để hiểu được cô đang nghĩ gì.

Những người khác để cô có không gian riêng. Mặc dù Nephis đứng ngay trước mặt họ, không dễ dàng gì để chấp nhận thực tế rằng cô ấy thực sự, hoàn toàn đã quay trở lại. Họ vẫn đang cố gắng làm quen với hiện thực mới này, nhưng một làn sóng nhẹ nhàng của sự nhẹ nhõm và hạnh phúc dần dâng lên trong lòng họ.

Sunny cũng không khác gì. Chỉ có điều niềm vui của cậu phần nào bị lu mờ bởi cảm giác lo lắng và bất an đối nghịch.

Cuối cùng, Nephis thở dài và quay lại. Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Các cậu... đều là Master. Tớ không ngờ điều đó."

Effie, người đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế bành với hai chân duỗi thẳng, bật cười.

"Nhìn ai nói chuyện kìa!"

Neph quan sát cả bốn người, rồi chậm rãi thở dài.

"Tớ thậm chí không biết liệu tất cả các cậu có sống sót hay không. Tớ... tất nhiên là hy vọng vậy. Nên tớ rất vui khi thấy rằng các cậu đã làm được. Và đã giúp đỡ lẫn nhau."

Một cái nhìn xa xăm hiện lên trên khuôn mặt của Kai. Cậu im lặng một lúc, hồi tưởng lại những sự kiện của Ác Mộng Thứ Hai, rồi nhẹ nhàng nói:

"Ừ, chúng tớ đã có nhau để dựa vào trong những lúc tối tăm nhất. Nhưng cậu... cậu đã hoàn toàn cô đơn, suốt khoảng thời gian đó. Lady Nephis, xin hãy thứ lỗi cho tớ... nhưng làm sao cậu có thể sống sót?"

Nephis quay đi với một nụ cười.

"...Tớ cũng không thực sự hoàn toàn cô đơn."

Rồi cô bước đến giường bệnh và ngồi xuống, đối mặt với họ.

"Thật sự không có nhiều điều để kể. Crimson Terror (Kinh Hoàng Đỏ) đang ở trạng thái dễ tổn thương nhất khi tớ đến đỉnh của Spire. Không còn bị biển đen kiềm chế, cô ta đã hấp thụ vô số linh hồn và đang trong quá trình tiến hóa đầy đau đớn. Với sự giúp đỡ của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) tớ đã có thể hạ gục cô ta."

Lời giải thích đơn giản này thực sự không thể lột tả hết thành tựu vĩ đại của việc tiêu diệt một Fallen Terror (Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã) nhưng Neph dường như không muốn nhắc đến phần đó của câu chuyện quá nhiều. Cô cũng bỏ qua phần về cuộc đối đầu với Sunny hoàn toàn. Thay vào đó, cô nhìn ra cửa sổ và tiếp tục:

"Nhưng sau khi cô ta chết, Spire trở nên không ổn định. Gateway (Cánh Cổng) sụp đổ, và bản thân tòa tháp cũng sụp đổ ngay sau đó. Tớ suýt chút nữa đã không thoát khỏi đống đổ nát. Mặt trời nhân tạo của Forgotten Shore tắt lịm, làm nơi này chìm vào bóng tối tuyệt đối. Chính mê cung cũng diệt vong, những rạn san hô đỏ từ từ hóa xám và dần dần tan thành tro bụi. Không có biển, không có mặt trời, và hầu hết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã bị tàn sát, nó trở thành một nơi không còn ánh sáng và hoang vắng."

Cô thở dài.

"Tớ đã quay trở lại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và dành một thời gian ở đó, săn lùng những abominations (quái vật ghê tởm) còn lại và chuẩn bị cho một hành trình dài. Với sự giúp đỡ của Dawn Shard và Nameless Sun (Mặt Trời Vô Danh) nhiều Nightmare Creatures mạnh mẽ đã ngã gục trước lưỡi kiếm của tớ. Trong một thời gian, tớ đã cân nhắc việc cố gắng vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) nhưng cuối cùng phải từ bỏ ý định đó. Không có gì ngoài cái chết chờ đợi tớ ở đó. Vì vậy, tớ phải chọn một hướng khác."

Nephis dừng lại một lúc, rồi tiếp tục với giọng điệu đều đều:

"Tớ biết rằng dãy núi chết chóc này trải dài hơn cả Ravenheart về phía tây. Không có lối đi nào ở đó. Đi về phía bắc có nghĩa là đi xa hơn khỏi các Citadel (Pháo Đài) của con người. Vì vậy, chỉ còn phía đông. Có thể dãy Hollow Mountains không cao và không thể vượt qua ở đó, hoặc có thể chúng kết thúc ở một nơi nào đó trong những khu vực chưa được khám phá. Đó chỉ là một cơ hội, nhưng đó là tất cả những gì tớ có. Vì vậy, tớ đã rời Dark City và lần theo bước chân của chuyến hành trình mà tớ, Sunny và Cassie đã thực hiện trước đây... tránh xa Ashen Barrow (Gò Tro) tất nhiên."

Sunny nhích nhẹ, nhớ lại cuộc chạm trán với Soul Devourer. Cậu vẫn chưa quên lời hứa quay lại và tiêu diệt cái cây đáng nguyền rủa đó... nhưng hiện tại cậu không có ý định quay trở lại Forgotten Shore. Ngay cả tính nhỏ nhen của cậu cũng có giới hạn.

Có lẽ một ngày nào đó cậu vẫn có thể trả thù con quái vật độc ác đó.

Trong khi đó, Changing Star tiếp tục câu chuyện của mình:

"Cuối cùng, tớ đã đến rìa của Forgotten Shore và băng qua một sa mạc khổng lồ và đáng sợ. Nhìn thấy mặt trời và các vì sao một lần nữa... đó như một phước lành. Nhưng phước lành đó cũng mang theo lời nguyền của riêng nó. Sa mạc đó từng là nơi diễn ra một trận chiến lớn, tớ nghĩ vậy… hoặc có thể vùng đất đó đã bị biến thành sa mạc hoang vu bởi trận chiến đó. Dù thế nào đi nữa, những vang vọng của cuộc xung đột giữa những thế lực vượt xa hiểu biết của chúng ta vẫn còn đó, biến nơi đó thành một nơi đầy nguy hiểm và chết chóc."

Khi Sunny nhớ lại sa mạc trắng từ giấc mơ của cô, Nephis dừng lại, rồi tiếp tục với giọng trầm lắng:

"Nhưng đến lúc đó, tớ đã không thể quay lại. Theo dãy Hollow Mountains, tớ đã tiến sâu vào sa mạc và tiếp tục đi về phía đông. Thật không may, dù tớ có đi bao nhiêu ngày, những đỉnh núi sương mù vẫn không có dấu hiệu giảm đi. Cuối cùng, tớ biết rằng mình không thể tiếp tục nữa. Tớ nghĩ... tớ nghĩ rằng sa mạc trắng đó không thể vượt qua. Những phần mà tớ chỉ sống sót một cách khó khăn nằm ở ngoại vi của chiến trường cổ đại. Càng đi sâu, nó càng trở nên đáng sợ hơn. Khu vực sâu nhất của nơi đó, nơi mà những cuộc xung đột thực sự đã xảy ra, phải là một Death Zone (Vùng Chết) thực sự. Tệ hơn nữa, ngay cả khi một người có thể chống lại những nỗi kinh hoàng ở đó, sa mạc tự nó sẽ giết chết họ. Không có cách nào sống sót."

Cô nhìn họ, những tia sáng trắng bùng lên trong mắt cô.

"Không có cách nào tiến tới và cũng không thể quay lại, tớ... tớ đã tuyệt vọng đến mức cuối cùng quyết định tiến vào Hollow Mountains. Tuy nhiên, tớ không có hy vọng sẽ vượt qua được chúng và đến được lãnh thổ của con người ở phía bên kia. Tớ cũng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của một Gateway trong suốt hành trình dài của mình. Vì vậy, tớ đã làm điều duy nhất tớ có thể nghĩ ra... tớ đã cố gắng tìm một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng). Cuối cùng, với một chút giúp đỡ, tớ đã tìm thấy một cái gần ranh giới của vùng bóng tối ẩn giấu trong núi... và thách thức nó."

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt Neph.

"Và tớ ở đây. An toàn và lành lặn."

Cô im lặng trong vài giây, rồi nhẹ nhàng nói thêm:

"Ừm… không hẳn. Nhưng ít nhất tớ vẫn còn sống."..

Chương 773: Catching Up - Bắt Kịp

Phải mất một lúc để các thành viên trong nhóm tiêu hóa câu chuyện của Nephis.

Sunny, đặc biệt, cảm thấy rằng cô ấy chỉ kể một phần rất nhỏ về những gì đã xảy ra với cô.

Nhưng nghĩ lại, liệu có thể mô tả hai năm đấu tranh không ngừng nghỉ để sinh tồn chỉ với vài lời không?

Chưa kể đến những điều mà Changing Star có thể muốn giữ cho riêng mình — và cậu chắc chắn rằng có rất nhiều — cô ấy có thể sẽ gặp khó khăn trong việc mô tả ngay cả những điều mà cô muốn chia sẻ.

Sẽ cần thời gian.

Còn về những bí mật thực sự… trong khi cảm thấy thất vọng và bất an, Sunny cũng là người thường giữ nhiều thứ cho riêng mình.

Hơn nữa, tất cả bọn họ phải thận trọng về những gì họ nói.

Căn phòng mà Nephis được Học viện cung cấp có thể an toàn, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không bị theo dõi.

Đó cũng là lý do tại sao cả Effie và Kai đều im lặng, mặc dù rõ ràng họ có rất nhiều câu hỏi.

Không giống như Sunny, họ không có hiểu biết sâu sắc về Aspect và cấp bậc hiện tại của Changing Star.

Tất cả những gì họ biết là cô ấy sở hữu một Divine Aspect, giống như Sunny và Mordret.

Cuối cùng, Cassie phá vỡ sự im lặng:

"Mọi chuyện ổn rồi.

Giờ cậu đã trở lại, mọi thứ sẽ ổn thôi."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm với giọng trầm lắng:

"Tuy nhiên… tình hình hiện tại của chúng ta rất nhạy cảm."

Nephis nhìn cô và cau mày, những tia sáng trắng trong mắt cô trở nên sáng hơn một chút.

"Đã có… rắc rối nào sau khi các cậu trở về từ Forgotten Shore không?"

Cô đang ám chỉ Caster, các đại gia tộc, và những Sovereign muốn cô chết, tất nhiên.

Sunny cuối cùng cũng lên tiếng:

"Không ngay lập tức.

Nhưng chúng tớ đã gặp một chút rắc rối không lâu trước khi đi vào Ác Mộng Thứ Hai."

Lông mày của Changing Star cau lại sâu hơn.

"Cậu có thể kể cho tớ biết chính xác chuyện gì đã xảy ra không?"

Cậu nhún vai.

"Có thể.

Nhưng chúng ta sẽ kể cho cậu sau, ở một nơi riêng tư hơn.

Hiện tại, cứ nói rằng đã có một cuộc đàm phán với đại diện của đại gia tộc Valor hôm nay.

Cuộc đàm phán đó thất bại… vì lý do rõ ràng."

Sunny dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Những điều quan trọng cần biết là… để tớ nghĩ xem.

Ừm… tớ giờ là một học giả danh tiếng và là giảng viên của Học viện.

Cassie dẫn dắt Fire Keepers.

À, Fire Keepers là những người sống sót từ Forgotten Shore mà cậu đã thấy bên ngoài.

Họ cơ bản là người hâm mộ của cậu.

Đúng rồi, cậu nổi tiếng lắm!

Rất, rất nổi tiếng.

Thậm chí còn có một bộ phim về cậu, với một tình tiết lãng mạn được đón nhận rất nồng nhiệt.

Còn gì nữa nhỉ… chúng tớ có một con tàu bay và một Citadel độc quyền trong Dream Realm, Effie chuyển vào sống chung với tớ, Night&Gale đã tan rã…"

Mặt Neph từ từ trở nên tái nhợt hơn và hơn nữa.

Cuối cùng, cô không chịu nổi nữa và giơ tay lên.

"Gì cơ?

Chờ đã… cái gì?

Kai, điều này có đúng không?

Night&Gale tan rã?"

Sunny liếc nhìn cô với vẻ tối sầm.

"Thật à?

Đó là câu hỏi đầu tiên của cậu sao?"

Kai, trong khi đó, cúi đầu với vẻ ngượng ngùng.

"Ừm… đúng vậy, tớ rất tiếc phải nói điều này, nhưng Gale và tớ quyết định đi con đường riêng của mình.

Đó là điều tốt nhất.

Thứ hạng của tớ với tư cách là Master sẽ chỉ kéo anh ấy xuống, đặc biệt là vì Aspect của tớ đã tiến hóa sau khi tớ giết con rồng đó…"

Nephis chớp mắt.

"Một… con rồng?"

Sunny cười toe toét.

"Ồ phải, Kai đã giết một con rồng Transcendent.

Effie và tớ cũng giết vài Saint nữa.

Tớ thậm chí còn giết cùng một người hai lần.

Lần đầu tiên trước khi tớ bị chặt đầu, lần thứ hai sau đó…"

Changing Star chậm rãi đưa tay thứ hai lên và nắm lấy đầu mình.

"Tớ… tớ nghĩ tớ cần một chút thời gian.

Khoan đã, cậu có thể kể lại từ đầu được không?"

Một biểu cảm kỳ lạ đột nhiên hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Và cậu có nói gì đó về một bộ phim?

Với một… tình tiết lãng mạn?

Cái gì?!"

---

Sunny đã có một chút niềm vui khi kể cho Nephis về những gì đã xảy ra với cả bốn người bọn họ, và thế giới thực, trong suốt thời gian cô vắng mặt.

Có rất nhiều điều để kể, nhưng cậu chỉ chọn những khoảnh khắc thú vị nhất.

Như việc rơi vào một vực thẳm không đáy trong một tháng liên tục trên một con quỷ chết, bị thiêu đốt bởi ngọn lửa thần thánh, và khám phá ra một tòa tháp cổ đại do một vị thần bí ẩn để lại.

Hoặc phát hiện ra rằng Effie bị giới hạn trong xe lăn ở thế giới thực, chỉ để thấy cô thoát khỏi nó sau khi chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Hoặc giết một con quái vật Corrupted để có được một chiếc tàu bay đắm và sửa chữa nó.

Hoặc chứng kiến hai Saint tiêu diệt cả một hòn đảo khi họ chiến đấu đến chết.

Danh sách cứ tiếp tục…

Một lúc sau, Neph yếu ớt vẫy tay.

"Tớ… tớ nghĩ tớ cần nghỉ ngơi.

Các cậu có thể cho tớ vài phút không?"

Lúc đó, đã là đêm khuya.

Bên ngoài cửa sổ tối đen, chỉ có ánh trăng nhợt nhạt và những chùm tia sáng mạnh mẽ từ các tháp phòng thủ chiếu sáng bầu trời đen.

Sunny im lặng, rồi nhún vai.

"Được thôi.

Cậu cần nghỉ ngơi mà.

Chúng ta có thể tiếp tục vào sáng mai.

Chính phủ cũng sẽ sẵn sàng thả cậu vào lúc đó.

Cậu đã nghĩ đến nơi mình muốn đi chưa?

Ở lại đây trong Học viện cũng là một lựa chọn, tất nhiên."

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi lúng túng nói thêm:

"Ừm… tớ thấy mình thật ngớ ngẩn khi hỏi điều này, nhưng cậu có chỗ ở không?

Cậu có tiền không?

Có ai mà chúng ta cần liên hệ không?

Tình hình của gia tộc cậu thế nào rồi?"

Nephis vô thức chạm vào cổ mình, rồi trả lời với giọng trung lập:

"Có một… dinh thự.

Đó là tài sản duy nhất mà gia tộc còn lại.

Mọi thứ khác đã bị thanh lý và bán từ lâu.

Tớ đã niêm phong nó trước khi rời đi cho Ác Mộng Thứ Nhất, vì vậy nó có thể đã bị bỏ trống trong ba năm qua.

Khó mà nói được nó đang ở tình trạng thế nào."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm:

"Tớ chắc vẫn còn một ít tiền.

Và không có người nào cả.

Hầu hết những người hầu của gia tộc đã bỏ đi qua các năm, và số còn lại rời đi sau khi bà tớ qua đời.

Điều đó… không lâu trước khi tớ vào Ác Mộng nữa.

Tớ sẽ phải suy nghĩ về việc nên làm gì bây giờ."

Sunny nhìn cô, rồi cau mày một chút.

"Vậy còn vấn đề an toàn thì sao?

Cậu không lo lắng về, cậu biết đấy… những rắc rối trước đây của cậu sao?"

Nephis im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu.

"Tớ không nghĩ rằng ai đó sẽ cố giết tớ sớm."

Cậu nhìn cô với vẻ tò mò tối tăm.

"Thật à?

Sao vậy?

Có một số người không ngần ngại trước đây mà."

Changing Star nhìn cậu, rồi nói đều đều:

"...Vì giờ đây, tớ không dễ bị giết nữa."..

Chương 774: Fundamental Changes - Những Thay Đổi Cơ Bản

Nephis không sai.

Khi các thành viên trong nhóm rời khỏi phòng để cho Nephis thời gian nghỉ ngơi, Sunny chìm sâu trong suy nghĩ. Changing Star giờ đây đã là một Ascended Tyrant (Bạo Chúa Thăng Hoa). Việc giết cô khó khăn hơn rất nhiều so với việc ám sát một đứa trẻ bình thường được bảo vệ bởi những lực lượng suy yếu của một gia tộc sa sút, đặc biệt là do bản chất sức mạnh của cô ấy.

Thực tế, nếu không gửi một Saint (Thánh Nhân) để thực hiện công việc, không có gì mà các đại gia tộc có thể đưa ra sẽ có hiệu quả.

Saints là một nguồn tài nguyên quý giá, và hơn thế nữa, họ đủ hiếm để khiến những động thái của họ gần như không thể che giấu.

Trừ khi các Sovereigns (Bá Chủ) sẵn sàng từ bỏ mọi sự giả vờ của sự văn minh, không có cách dễ dàng nào để loại bỏ Nephis nữa.

Cô ấy đã đảm bảo điều đó bằng cách trở thành một Master.

Tình hình đã thay đổi một cách căn bản.

Và đó còn chưa tính đến sự phản đối công khai mạnh mẽ sẽ xảy ra nếu điều đó được phơi bày.

Dù các đại gia tộc có muốn thừa nhận hay không, họ vẫn bị ràng buộc với phần còn lại của nhân loại.

Tất cả Awakened (Người Thức Tỉnh) đều xuất thân từ những con người bình thường.

Mất đi sự ủng hộ của quần chúng sẽ đe dọa đến chính nền tảng quyền lực mà các Sovereigns đang hưởng.

Nghĩ lại, việc loại bỏ Sunny cũng gần như khó khăn như vậy.

Cậu nghi ngờ rằng bất kỳ Master nào, ngoại trừ có lẽ là con cái trực tiếp của Anvil of Valor, có thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với cậu.

Dĩ nhiên, vẫn còn hai đại gia tộc khác để xem xét.

Nhưng cậu nghi ngờ rằng bất kỳ hậu duệ nào của Song hoặc Night đều nguy hiểm hơn Princess of War, Morgan.

Vậy... điều đó có nghĩa gì?

Nó có nghĩa là vị thế của họ trong các cuộc đàm phán đã được cải thiện đáng kể.

Họ có thể gây áp lực nhiều hơn lên Valor, và đạt được kết quả tốt hơn nhiều.

...Dĩ nhiên là nếu Nephis không làm điều gì cực đoan.

Và cô hoàn toàn có khả năng làm điều đó, xét đến sự căm ghét cháy bỏng của cô đối với ba Sovereigns.

Sau khi ngần ngại một chút, Sunny tiến về phía Cassie, tựa lưng vào tường gần cô và hỏi nhỏ:

"Cậu nghĩ cô ấy sẽ làm gì?"

Cô gái mù hiểu ý cậu mà không cần phải giải thích rõ ràng câu hỏi về điều gì.

Có lẽ cô cũng đang cân nhắc cùng một vấn đề.

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi nói nhẹ nhàng:

"Đàm phán."

Sunny suýt không kìm được tiếng cười.

"Đàm phán? Chúng ta đang nói về cùng một Nephis à? Cậu có biết cô ấy ghét các đại gia tộc đến mức nào không? Cậu có biết tham vọng điên rồ của cô ấy là gì không?

Bằng cách nào đó, tớ cảm thấy rằng hai năm cận kề cái chết trong Dream Realm chẳng làm gì để làm giảm quyết tâm của cô ấy.

Nếu có gì, tớ nghĩ rằng nó chỉ khiến nó sắc bén hơn thôi."

Cô gái mù im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Tớ cũng nghĩ vậy.

Tuy nhiên, không còn nhiều lựa chọn.

Cô ấy vẫn còn quá yếu để đối mặt trực tiếp với… kẻ thù.

Chính vì quyết tâm của cô ấy vẫn như cũ mà cô ấy sẽ phải trở nên linh hoạt."

Một biểu cảm tối tăm xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Khi nào cậu từng biết Neph trở nên linh hoạt?"

Cassie hơi xoay đầu, đối diện với cậu.

Biểu cảm của cô ấy nghiêm nghị và trầm lắng.

"Neph có thể trở thành bất cứ điều gì cô ấy cần để đạt được mục tiêu của mình.

Giống như cậu vậy. Đừng quên điều đó."

Điều đó có nghĩa là gì?

Sunny nhăn nhó, rồi nhìn ra xa.

Sau một lúc, cậu hỏi với giọng trầm:

"Vậy điều đó để lại chúng ta ở đâu?"

Dù muốn hay không, cậu vẫn bị ràng buộc với Nephis.

Mối liên kết đó mạnh mẽ, nhưng không phải không thể phá vỡ… nếu cậu thực sự muốn, cậu có thể cố gắng phá hủy nó.

Cậu có thể giết cô.

Cậu có thể bỏ chạy.

Cậu có thể thử tìm một phương pháp kín đáo hơn.

Tuy nhiên, Sunny không biết liệu cậu có sẵn sàng trả giá để phá hủy mối liên kết của họ hay không.

Ít nhất là cho đến khi cậu thấy dấu hiệu rằng Changing Star sẵn sàng sử dụng quyền lực của mình như một chủ nhân, chứ không chỉ sở hữu nó.

Trừ khi cô ấy làm thế, cậu chỉ là nô lệ trên danh nghĩa.

Dù không muốn, Sunny vẫn có thể chịu đựng một thỏa thuận như vậy.

Có một chủ nhân không muốn thực thi quyền lực của mình thậm chí còn có lợi cho cậu, vì nó bảo vệ cậu khỏi những kẻ khác muốn lạm dụng quyền lực đó… chẳng hạn như Mordret.

Nếu vị trí của cậu như cái bóng của Neph có thực chất vì hành động của cô ấy... thì, một trong hai người họ sẽ phải chết.

Sunny chắc chắn về điều đó.

Cậu sẽ không giữ lại bất cứ điều gì để đảm bảo rằng cậu sẽ là người sống sót cuối cùng.

Nhưng khoảnh khắc đó chưa đến.

Và hy vọng rằng, nó sẽ không bao giờ đến.

Vì vậy, hiện tại, tương lai của cậu sẽ bị ảnh hưởng bởi những quyết định mà Nephis đưa ra.

Cô gái mù thở dài.

"Điều đó để lại chúng ta ở đâu?

Ngay cả tớ cũng không biết.

Mọi thứ đang thay đổi, Sunny, và tất cả những gì chúng ta có thể làm là cố gắng thay đổi nhanh như nó.

Đó là cách duy nhất để giữ cho bản thân và những người chúng ta quan tâm được an toàn trước thế giới."

Sunny nhìn Cassie, cố gắng hiểu những ẩn ý trong lời nói của cô.

Rồi cậu nói với giọng trầm:

"...Ai sẽ giữ cho thế giới an toàn khỏi chúng ta?"

---

Ngày hôm sau, một đoàn xe PTV nhỏ rời khỏi khuôn viên Học viện.

Hầu hết trong số chúng chở theo Fire Keepers, trong khi các thành viên của nhóm ngồi cùng nhau trong một chiếc xe.

Vì lý do rõ ràng, cả Sunny và Effie đều không biết lái xe.

Cassie cũng không thể điều khiển một chiếc PTV.

Vì vậy, trong một sự thay đổi kỳ lạ, Ascended Nightingale — một thần tượng nổi tiếng toàn cầu — cuối cùng lại đóng vai trò là tài xế.

Kai và Sunny ngồi phía trước, trong khi ba cô gái ngồi ở phía sau xe.

Khi đoàn xe di chuyển qua các con phố của thành phố, họ giải thích ngắn gọn những chi tiết nhạy cảm hơn về tình hình hiện tại của nhóm cho Nephis.

Đoàn xe PTV đang hướng về một quận xa xôi nơi có dinh thự niêm phong của Immortal Flame.

Đã có quyết định rằng Fire Keepers sẽ thiết lập trụ sở của họ trong thế giới thực tại đó.

...Vào một thời điểm nào đó, một chiếc xe tách khỏi đoàn một cách lặng lẽ và đi vào một đường hầm tốc độ cao mà không ai nhận ra.

Chẳng bao lâu sau, nó xuất hiện trong một khu phố yên tĩnh đầy những sân thượng xinh đẹp và đậu gần một ngôi nhà hai tầng màu xám với một hàng hiên bằng gỗ synth ấm cúng.

Sunny bước ra khỏi PTV trước, sau đó đứng lặng lẽ một lúc, chờ những người khác bước ra.

Rồi, cậu nhìn Nephis, hắng giọng và nói một cách lúng túng:

"Chào mừng đến với ngôi nhà khiêm tốn của tớ, tớ đoán vậy.

Nó, ừm… có đèn trang trí và một chiếc tủ lạnh hiện đại bậc nhất.

Ngoài ra còn có nhiều thứ khác nữa…"..

Chương 775: Cafe Sunless - Quán Cafe Sunless

Sau khi cả năm người bước vào bên trong, Nephis im lặng một lúc khi nhìn xung quanh.

Mặc dù khuôn mặt cô vẫn bình thản và điềm tĩnh như mọi khi, Sunny có thể thề rằng cậu đã nhận thấy một chút tò mò thoáng qua trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cô.

Sau một lúc, cô hỏi:

"Đây là nhà của cậu à?"

Do được nuôi dưỡng trong môi trường kín đáo, Changing Star có lẽ chưa từng bước chân vào một nơi ở bình thường.

Lạ lùng thay, cô ấy là người chỉ từng trải qua cuộc sống ở những biệt thự cao cấp hoặc trong những khu ổ chuột tồi tàn của Dream Realm, không có gì ở giữa.

Tuy nhiên, Sunny không nản chí.

Cậu mỉm cười tự hào và gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi đã mua nó bằng chính số điểm đóng góp từ bài nghiên cứu đầu tiên của mình. Tôi sở hữu nơi này!"

Nephis ngập ngừng.

"Còn tường thì sao?"

Nụ cười của cậu hơi mờ đi.

"...Là do Effie."

Dĩ nhiên, cậu đã lâu dọn dẹp mớ hỗn độn mà nữ thợ săn tạo ra sau khi Thăng Hoa.

Tuy nhiên, Sunny đã quá bận rộn với những vấn đề khác nên chưa kịp sửa chữa lại đúng cách.

Kết quả là phòng ngủ dành cho khách chỉ có một tấm rèm mỏng che lại lối vào hình dạng kỳ dị của nó, nhưng không có cửa.

'Mình có lẽ nên sửa lại thôi…'

Sunny hắng giọng, sau đó chỉ tay về phía khu vực phòng khách của không gian chính.

"Hãy thoải mái đi. Tôi sẽ làm chút gì đó để ăn."

Khi cả nhóm đã ngồi vào chỗ, cậu bước vào khu bếp và đứng trước tủ lạnh mở một lúc, suy nghĩ.

Vì lý do nào đó, Sunny có một mong muốn mạnh mẽ là nấu một món gì đó đặc biệt.

Nephis chắc hẳn đã phát ngán vì ăn thịt quái vật suốt nhiều năm… vì vậy…

Cuối cùng, cậu lấy ra một số nguyên liệu và bày chúng ra trên mặt bếp, rồi bắt đầu chuẩn bị.

'Cơm chiên... cơm chiên chắc ổn thôi. Omurice? Mình có trứng không nhỉ?'

Khi cậu bắt đầu chế biến, cuộc trò chuyện đã đến một khoảnh khắc quan trọng.

Cassie đang kết thúc phần mô tả về lý do căng thẳng trong mối quan hệ của họ với Clan Valor.

"...Và vì thế, chúng ta đã hoàn thành mục tiêu và Thăng Hoa.

Tuy nhiên, người đàn ông đó… Mordret… hắn chắc chắn cũng đã Thăng Hoa. Gia tộc của hắn vẫn chưa biết điều đó, vì vậy phản ứng của họ chỉ hơi hung hăng thôi.

Sky Tide của White Feather chịu trách nhiệm lớn nhất về việc hắn trốn thoát và cái chết của Saint Cormac.

Đáng tiếc là điều đó không cứu được chúng ta khỏi mọi hậu quả."

Cô dừng lại, rồi thêm vào với giọng u ám:

"Họ đã bí mật bắt hai người sống sót trung thành từ Forgotten Shore.

Những người còn lại đã tìm nơi trú ẩn trong Dream Realm.

Trong sáu tháng qua, liên lạc của Sunny trong chính phủ đã đóng vai trò trung gian để sắp xếp một cuộc đàm phán hòa bình.

Có vẻ như Valor cuối cùng cũng sẵn sàng nói chuyện, nhưng họ muốn tuyển ít nhất một trong số chúng ta vào gia tộc của họ."

Cô gái mù thở dài.

"Bốn người chúng ta đã là một tài sản rất quan trọng, nhưng với sự bổ sung của Fire Keepers, giá trị của chúng ta gần như là không thể đo đếm được.

Nếu họ không thể có tất cả chúng ta, họ quyết tâm ít nhất phải đảm bảo rằng chúng ta không liên minh với các đối thủ của họ.

Dĩ nhiên, giờ đây khi cậu đã ở đây, tình hình trở nên căng thẳng hơn nhiều. Valor sẽ có động lực mạnh hơn."

Cassie cười yếu ớt, rồi nói với giọng áy náy:

"Ừm... Tôi xin lỗi vì phải đè nặng lên cậu ngay sau khi cậu trở về."

Nephis im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Không.

Cậu đã đúng khi thông báo cho tôi. Cảm ơn."

Một vẻ u ám và suy tư xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Trong khi đó, Sunny lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện.

Cậu đen tối ngạc nhiên về việc cuộc đời mình đã diễn ra theo cách mà việc bắt gặp những từ như "trung thành" "liên lạc chính phủ" và "liên minh" trong một cuộc trò chuyện bình thường không có vẻ gì là lạ.

Effie, trong khi đó, nhìn Changing Star với vẻ tò mò và hỏi:

"Tôi hiểu vấn đề của chúng ta với các đại gia tộc. Vậy còn vấn đề của cậu với họ là gì? Tôi nghĩ cậu, trong tất cả mọi người, sẽ thân thiết với những Legacies hàng đầu, công chúa à."

Nephis nhìn cô mà không có chút hứng thú.

"Họ muốn giết tôi."

Nữ thợ săn chớp mắt vài lần.

"Gì? Tại sao?"

Changing Star nhún vai.

"Cậu phải hỏi họ."

Effie im lặng một lúc, suy nghĩ.

Sau một thời gian, cô cau mày và hỏi:

"Vậy còn Caster thì sao…?"

Nephis chỉ gật đầu.

"Hắn đã thế."

Kai nhìn họ với vẻ bối rối:

"Hắn đã làm gì?"

Mọi người quay lại nhìn cậu, đột nhiên nhận ra rằng cung thủ biết ít hơn về một số bí mật đen tối đã xảy ra trên Forgotten Shore so với những người còn lại.

Sau một lúc, Effie lắc đầu.

"Tôi nghĩ... không phải cậu là cái máy phát hiện nói dối biết đi à? Cậu nghĩ Caster đã âm mưu gì?"

Kai ho khan.

"Ồ… đôi khi, hắn quả thực có chút không trung thự.

Nhưng tôi chỉ nghĩ rằng hắn đang cố giấu cảm xúc của mình dành cho Lady Nephis…"

Ngay lúc đó, Sunny bước tới, mang theo bảy chiếc đĩa.

Cậu cầm hai chiếc trong tay, hai chiếc nữa được giữ bởi những cái bóng đang đóng vai trò như một cặp tay thứ hai, hai chiếc được cân bằng trên cẳng tay của cậu, và chiếc đĩa thứ bảy đang đung đưa nhẹ trên một cái bóng hữu hình trông giống như một cái đuôi dài.

Đặt một đĩa omurice thơm ngon, còn bốc hơi trước mặt Kai, cậu nói với nụ cười nhếch mép:

"Ồ, hắn thực sự có tình cảm với cô ấy đấy.

Cảm xúc muốn giết cô để hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Đáng tiếc là hắn đã vấp phải tôi trước."

Thật sự là một điều đáng tiếc.

Nếu Sunny không giết Caster, nếu Nephis biết trước rằng việc giết Crimson Terror sẽ buộc Spire phải tìm một người dẫn truyền khác, nếu tầm nhìn của Cassie chi tiết hơn… ừ thì, bây giờ chẳng còn lý do gì để hối tiếc nữa.

Những gì đã xảy ra thì đã xảy ra.

Cuộc trò chuyện hiện tại chỉ cho thấy rằng Khuyết Điểm kỳ lạ của Kai, mặc dù hữu ích, nhưng cũng thường có hại và gây hiểu lầm.

Khi Kai ngồi sững trong im lặng, Sunny đặt những chiếc đĩa còn lại lên bàn, đẩy ba chiếc về phía Effie, giải tán những cái bóng, rồi ngồi xuống một chiếc ghế bành mềm mại.

Sau đó, cậu nhặt dụng cụ ăn của mình lên, ngửi mùi omurice và thở ra một tiếng hài lòng.

"Còn chờ gì nữa, mấy tên ngốc? Ăn đi chứ… "..

Chương 776: The Enemy of My Enemy - Kẻ Thù Của Kẻ Thù

Đĩa omurice nhanh chóng biến mất với tốc độ khiến Sunny cảm thấy tự hào về bản thân mình.

Cậu mỉm cười hài lòng, sau đó nhìn Nephis:

"Vậy, cậu nghĩ gì về cái mớ hỗn độn mà chúng ta đang gặp phải?"

Cô đặt bộ dụng cụ ăn xuống, nhìn vào đĩa trống với chút tiếc nuối, rồi hỏi:

"Vậy Mordret… Khía Cạnh của hắn cùng cấp với chúng ta sao?"

Sunny gật đầu, khiến cô nhíu mày.

Trong khi cô suy nghĩ, cậu miễn cưỡng bổ sung:

"Hắn cũng lớn hơn và mạnh hơn chúng ta, và sở hữu nhiều kiến thức hơn bất kỳ ai trong thế giới thức tỉnh nên có. Ngoài ra, hắn còn là... thật ra, tôi không biết hắn thực sự là gì, tôi chỉ cảm thấy có điều gì đó rất sai ở hắn. Dù sao đi nữa, hắn quyết tâm tiêu diệt Clan Valor. Chỉ là khó đoán được hắn sẽ thực hiện mục tiêu đó như thế nào."

Changing Star im lặng một lúc, sau đó nói một cách điềm tĩnh:

"Hắn sẽ đi tìm đồng minh."

Biểu cảm của Sunny trở nên tối tăm hơn.

"Mordret không phải là kiểu người chơi theo nhóm."

Nephis từ từ lắc đầu.

"Điều đó không quan trọng.

Dù hắn có mạnh mẽ đến đâu, thì cũng sẽ không đủ để đạt được mục tiêu của mình. Kẻ thù… quá mạnh. Sức mạnh của họ là tuyệt đối."

Cô không nói ra, nhưng từ vẻ mặt u ám của cô, Sunny có thể đoán được Changing Star đang nghĩ gì.

Rằng cô cũng đang ở trong tình thế tương tự.

Điều đó không phải là dấu hiệu tốt...

Cậu nhăn mặt.

"Vậy... cậu có nghĩ rằng chúng ta nên chuẩn bị tinh thần để thấy tên khốn đó đứng trước cửa nhà một ngày nào đó không? Kẻ thù của kẻ thù, đại loại thế."

Sunny không hề mong chờ việc gặp lại Mordret, chứ đừng nói đến việc dính líu với hắn dưới bất kỳ hình thức nào.

Theo cậu, Prince of Nothing chỉ mang lại rắc rối mà thôi.

Nephis cau mày, rồi nói với chút do dự:

"Không... tôi nghi ngờ điều đó."

Nếu cô đúng, thì đó quả là một sự nhẹ nhõm.

Ngay lúc đó, Cassie tắt chiếc thiết bị giao tiếp (communicator) của mình và quay lại đối diện với họ.

"Fire Keepers đã đến dinh thự của Immortal Flame. Họ đang bày ra một màn trình diễn để làm cho mọi người nghĩ rằng có rất nhiều hoạt động đang diễn ra bên trong. Hy vọng rằng điều đó sẽ khiến hầu hết mọi người nghĩ rằng cậu đang ở đó với họ. Cậu sẽ không bị ai quấy rầy ở đây, ít nhất là trong một thời gian."

Cô dừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Nhưng điều đó sẽ không kéo dài lâu. Có lẽ chỉ được khoảng một tuần... chúng tôi cũng không nên nán lại lâu hơn.

Sẽ rất kỳ lạ nếu Kai, Effie và tôi không có mặt tại dinh thự.

Chúng tôi sẽ rời đi sớm và gia nhập cùng Fire Keepers."

Điều đó có nghĩa là sẽ chỉ còn Sunny và Nephis ở lại...

Cậu không biết nên cảm thấy thế nào về điều đó.

Effie, trong khi đó, nhìn vào đĩa trống và nói với giọng bực bội:

"Tôi cũng sống ở đây mà!"

Cassie quay sang cô với vẻ mặt không cảm xúc.

"Không phải trong tuần tới."

Nữ thợ săn thở dài, và cô gái mù do dự trong vài giây, sau đó nói:

"Tôi cũng đang liên lạc với các đại diện của chính phủ và Clan Valor. Họ hiểu áp lực mà cậu phải đối mặt ngay sau khi trở về, vì vậy họ sẵn sàng... kiên nhẫn. Ít nhất là bây giờ. Điều đó sẽ giúp cậu có chút thời gian trước khi họ tìm đến.

Hãy chuẩn bị tinh thần cho những yêu cầu xuất hiện trước công chúng trong vòng một hoặc hai tuần tới, cũng như yêu cầu nối lại đàm phán.

Chúng ta có thể trì hoãn một thời gian, nhưng không mãi mãi."

Nephis nhìn cô một cách bình tĩnh, sau đó hỏi:

"Còn Song và Night thì sao?"

Cassie nhíu mày.

"Clan Song có thể sẽ tham gia vào các cuộc đàm phán, nhưng tôi không mong họ sẽ quá quyết liệt.

Họ đang ở vị trí thuận lợi hơn so với Valor vào lúc này.

Còn về House of Night… họ đang giữ thái độ thụ động một cách kỳ lạ trong những ngày này, vì lý do nào đó. Có lẽ họ chỉ biết rằng họ có ít thứ để đưa ra hơn so với hai đại gia tộc kia, và không muốn phiền."

Sunny có một lời giải thích khác cho việc tại sao Nightwalkers có ít thời gian hơn để tham gia vào các âm mưu của hai gia tộc lớn kia, nhưng cậu chọn cách im lặng.

Thông tin mà Master Jet cung cấp cho cậu đã được chia sẻ một cách kín đáo.

Ngay cả khi cậu muốn, cậu cũng không thể đi khắp nơi để truyền bá nó.

Cô gái mù thở dài, sau đó đứng dậy khỏi ghế.

"Hãy cố gắng nghỉ ngơi thật tốt trong tuần này, Neph.

Đừng bỏ qua việc hồi phục. Chúng ta đều biết cậu mạnh mẽ… nhưng không ai thực sự là bất khả chiến bại cả. Có lẽ không ai trong chúng ta trải qua nhiều đau đớn như cậu trong vài năm qua, nhưng chúng tôi cũng đã đối mặt với phần của mình. Một số người nhiều hơn những người khác…"

Cô thoáng nhìn Sunny, sau đó quay đi và cúi đầu.

"Vì vậy, chúng tôi hiểu sự mong manh của việc cứ tiếp tục mà không cho những vết thương cũ có cơ hội lành lại. Lần này đừng bướng bỉnh và hãy thương hại bản thân một chút."

Nephis nhìn cô. Sau một lúc, một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Cậu không cần phải giảng đạo cho tôi, Cas.

Cậu đánh giá quá cao sự quyết tâm của tôi.

Tôi rất sẵn lòng nghỉ ngơi một thời gian. Thậm chí còn cảm thấy vui mừng."

Những từ như nghỉ ngơi và vui mừng khó có thể phù hợp với hình ảnh của Changing Star mà họ đã quen thuộc, nhưng không ai nói gì.

Một thử thách như cô đã trải qua chắc chắn sẽ thay đổi bất kỳ ai, kể cả những người kiên quyết và không lay chuyển như Nephis.

Cassie mỉm cười, sau đó nói với Effie và Kai:

"Đi thôi. Chúng ta còn nhiều việc phải làm ở dinh thự. Chúng ta cần sửa sang lại một chút và thực hiện một vài điều chỉnh để biến nó thành trụ sở chính của gia tộc."

Chẳng mấy chốc, họ nói lời tạm biệt và rời đi. Chiếc PTV khởi động và nhanh chóng biến mất khỏi tầm nhìn.

Sunny và Nephis còn lại một mình trong ngôi nhà màu xám ấm cúng.

Cậu do dự một chút, sau đó nhìn cô với vẻ lúng túng.

"Ừm… cứ thoải mái như ở nhà.

Thực ra, để tôi dẫn cậu tham quan một chút… "..

Chương 777: Blind Date - Buổi Hẹn Hò Mù Quáng

Tại một trong những khu vực cao cấp nhất gần trung tâm thành phố, một nhà hàng sang trọng nhưng không quá hào nhoáng đang chào đón những vị khách đầu tiên trong ngày.

Trong khi một số chủ sở hữu nhà hàng khác chọn cách tuân thủ các truyền thống cổ xưa và thuê nhân viên phục vụ con người, thì nhà hàng này nhắm đến đối tượng khách hàng trẻ tuổi.

Vì lý do đó, nhiều thứ đã được tự động hóa và có thể dễ dàng truy cập thông qua thiết bị giao tiếp (communicator) cá nhân của khách hàng. Dĩ nhiên, đầu bếp vẫn là con người. Họ cũng là những bậc thầy thực sự trong nghề của mình. Mọi nguyên liệu được sử dụng đều là tự nhiên, thậm chí một số còn được nhập khẩu từ các khu vực khác.

Thiết kế nội thất cũng xa hoa tương tự, với gỗ tự nhiên hiện diện khắp nơi. Những bức tranh thật từ nhiều thế kỷ trước được treo trên tường, được bảo vệ bởi các tấm hợp kim trong suốt dày. Tất cả mọi thứ đều đắt đỏ, phong cách và đầy vẻ đẳng cấp.

Dĩ nhiên, một nhà hàng như vậy chỉ dành cho những công dân có đẳng cấp cao nhất, những người có thể chi trả để dùng bữa ở đây.

Nhà hàng đặc biệt phổ biến trong giới con cháu của tầng lớp thượng lưu thành phố, và có danh tiếng là nơi lý tưởng cho các buổi hẹn hò được sắp đặt và các dịp lãng mạn.

Hiện tại, một vài cuộc hẹn như vậy đang diễn ra bên trong, với những chàng trai và cô gái trẻ giàu có đang trải qua những khoảnh khắc lúng túng trong buổi hẹn hò mù quáng do gia đình họ sắp xếp.

Kỳ lạ thay, vị khách nổi bật nhất của nhà hàng danh tiếng này lại ngồi một mình, như thể người bạn hẹn của cô đang đến trễ.

Cô gái trẻ trông như đang ở độ tuổi đôi mươi, nhưng lại sở hữu vẻ thanh lịch và duyên dáng nói lên sự trưởng thành kỳ lạ.

Cô vô cùng xinh đẹp, với thân hình mềm mại và làn da không tì vết.

Cô gái mang một chiếc váy đỏ sành điệu và áo khoác da màu đen. Một vài món trang sức tinh tế tô điểm cho những ngón tay và chiếc cổ mảnh mai của cô.

Các nữ thực khách khác trong nhà hàng không thể không cảm thấy bực bội khi thấy những chàng trai của họ dường như không thể ngừng liếc nhìn cô gái xinh đẹp này.

Trong khi đó, các chàng trai đều thắc mắc không biết kẻ ngốc nào lại dám để một người đẹp như vậy phải chờ đợi. Nếu họ ở vị trí của anh ta, họ chắc chắn sẽ không để cô phải đợi lâu như vậy!

Cuối cùng, cánh cửa mở ra, và một vị khách mới bước vào.

Chàng trai trẻ nhìn xung quanh, gãi đầu, rồi tiến về phía bàn nơi cô gái xinh đẹp đang ngồi một mình.

Ngồi xuống, anh mỉm cười ngượng ngùng và nói:

"Xin lỗi vì đến muộn. Hy vọng cậu không phải chờ quá lâu."

Cô gái trẻ mỉm cười lịch sự, để lộ hàm răng trắng như ngọc trai.

"Không sao đâu."

Cô quan sát chàng trai trẻ trong vài giây, rồi nói với chút trách móc bằng giọng nói êm dịu, dễ chịu của mình:

"Tôi ghét phải nói điều này, nhưng cậu trông chẳng giống chút nào với hình ảnh mà tôi đã được thấy."

Anh cúi đầu, như thể ngượng ngùng.

"Ồ… tôi phải mặc đồ đơn giản thôi. Đi lại với diện mạo thường ngày của tôi thì sẽ hơi lộ liễu quá. Nhưng không phải cậu cũng vậy sao? Tất cả đều là nhờ lớp trang điểm để che đi làn da của cậu..."

Cô gái trẻ nhíu mày.

"Đó là một loại Ký Ức làm đẹp, cậu biết không. Dù sao đi nữa... tôi đã gọi món trước rồi. Cậu có thể xem qua thực đơn trong lúc chúng ta chờ đợi."

Chàng trai trẻ do dự, rồi nhìn xung quanh với vẻ thích thú. Cuối cùng, anh hỏi:

"Tôi phải làm thế nào?"

Cô nhìn anh với ánh mắt tò mò:

"Cậu không biết à? Cậu chưa bao giờ đến một nhà hàng thực sự sao?"

Chàng trai trẻ mỉm cười và lắc đầu, sau đó nói với vẻ thẫn thờ:

"Thật ra thì đây là lần đầu tiên tôi đến nhà hàng. Dù sao thì tôi cũng được nuôi dưỡng trong Dream Realm mà. Tôi chỉ trở về thế giới thức khi khoảng mười ba tuổi. Nhiều thứ ở đây trông rất kỳ lạ đối với tôi..."

Với điều đó, Mordret loay hoay với thiết bị giao tiếp (communicator) của mình một chút và cuối cùng cũng mở được thực đơn. Cơ thể anh ta đang chiếm hữu sử dụng khóa sinh trắc học, ít nhất thì cũng còn dễ dùng... nếu không, anh sẽ không biết cách truy cập vào thiết bị giao tiếp (communicator) của mình.

Anh nhìn tất cả các lựa chọn được chiếu trước mặt và hỏi:

"Cậu đề xuất món nào?"

Cô gái xinh đẹp mỉm cười.

"Tôi nghi ngờ là chúng ta có cùng khẩu vị."

Ngay lúc đó, món ăn mà cô đã gọi cuối cùng cũng được mang đến. Đó là một miếng bít tết, nướng tái đến mức trông như chưa chín.

Cô gái trẻ cắt một miếng nhỏ một cách duyên dáng và đưa lên đôi môi đỏ mọng, quyến rũ của mình.

Mordret quan sát cô với vẻ mặt dễ chịu.

"À, đúng vậy. Tôi đã nghe nói rằng cậu và các chị của cậu theo một chế độ ăn kiêng rất đặc biệt, Lady Song."

Cô gái trẻ liếm môi và nhìn anh với vẻ mặt bình thản.

"Cứ gọi tôi là Seishan. Không cần phải quá trang trọng."

Anh mỉm cười.

"Vậy thì, Seishan... tại sao bà ấy lại cử cậu, trong số tất cả mọi người, đến đây? Cậu dễ bị hy sinh đến mức Nữ Hoàng không ngại để cậu đối mặt với tôi, nếu buổi hẹn diễn ra không suôn sẻ sao?"

Song Seishan bình thản ăn thêm một miếng bít tết, sau đó lau môi bằng khăn ăn.

"Tại sao buổi hẹn của chúng ta lại không suôn sẻ? Chúng ta có chung mục tiêu, sau tất cả. Gia tộc chúng tớ là cơ hội tốt nhất để cậu đạt được điều đó."

Mordret suy nghĩ một chút, sau đó gật đầu và thở dài.

"Đúng vậy.

Tuy nhiên, với chuyện đang diễn ra ở Nam Cực, tôi nghĩ bà ấy sẽ lưỡng lự khi tiến hành kế hoạch.

Rốt cuộc, đây không phải là thời điểm tốt nhất để làm điều gì đó quá liều lĩnh."

Seishan quan sát Prince of War trong vài giây, sau đó mỉm cười.

"Ồ, ngược lại mới đúng.

Chúng tôi nghĩ rằng sự kiện ở Nam Cực là sân khấu tốt nhất để làm điều gì đó liều lĩnh."

Anh do dự một lúc, rồi nhún vai.

"Ừ thì, công bằng thôi. Vậy giờ sao? Tôi có cần quỳ xuống và đọc lời thề không? Hay hôn nhẫn của cậu? Hoặc làm điều gì khác?"

Cô gái xinh đẹp lắc đầu.

"Thông thường, cậu sẽ phải ký hợp đồng bằng một giọt máu của mình.

Tuy nhiên, xét đến việc cậu có xu hướng thay đổi... hình dạng... điều đó sẽ không có tác dụng gì, đúng không?"

Cô mỉm cười.

"Vậy nên không cần phải làm thế. Chào mừng đến với Clan Song, Prince Mordret.

Tôi mong chờ tất cả những điều vĩ đại mà chúng ta sẽ cùng nhau đạt được."

Mordret đáp lại bằng một nụ cười, sau đó chọn vài món trong thực đơn và bấm chọn.

Rồi anh thở dài và nói với vẻ hài hước:

"À... cảm giác thật kỳ lạ khi được nhận nuôi..."..

Chương 778: In the Shadows - Trong Bóng Tối

Cuối cùng, Sunny và Nephis cùng nhau bước vào phòng tập ngầm của cậu.

Changing Star nhìn xung quanh, ánh mắt cô dừng lại trên những giá treo vũ khí tập luyện và chiếc pod ngủ không còn hoạt động, bị lãng quên trong góc.

Sau một vài giây im lặng, cô hỏi:

"Cậu có sử dụng tất cả những vũ khí này không?"

Sunny liếc nhìn các thiết bị tập luyện, ngẫm nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Có và không. Trong hai năm qua, tớ đã mở rộng danh mục của mình để bao gồm nhiều loại vũ khí sắc bén. Nhưng tớ luyện tập với thứ tốt hơn."

Cậu vẫn tự tin nhất khi sử dụng kiếm giống như Azure Blade, Midnight Shard, và thanh odachi hình rắn của mình. Kỹ năng sử dụng giáo của cậu cũng đã khá cao, và cậu đang dần cải thiện khả năng bắn cung.

Tuy nhiên, trong khi Sunny đã học đủ để cảm thấy thoải mái với các loại vũ khí khác, cậu vẫn còn một chặng đường dài trước khi thực sự làm chủ chúng.

Nephis gật đầu suy nghĩ.

"Cậu có sử dụng... Soul Serpent (Xà Hồn) không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cô một lúc, rồi quay đi.

"Có."

Cậu nhớ lại Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond) kết nối giữa hai người. Ngoài chức năng chính của nó, nó còn cho phép Sunny nắm bắt một số bí mật của Changing Star.

Tuy nhiên, cô cũng có thể biết được rất nhiều về cậu.

Sunny đã nghi ngờ điều này ngay từ đầu, nhưng giờ những nghi ngờ đó đã được xác nhận.

Cậu im lặng một lúc, rồi đột nhiên cười.

"Cậu có bất ngờ không?"

Nephis nhìn cậu, do dự trong giây lát, rồi nói:

"Tớ đã rất... rất bất ngờ."

Cô thở dài, ngồi xuống sàn và khoanh chân lại.

"Tớ luôn biết rằng cậu là người phi thường. Tớ chỉ không nghĩ rằng cậu cũng có một Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspect). Thành thật mà nói, tớ nghĩ rằng tớ là người đầu tiên."

Sunny ngồi xuống đối diện cô và lắc đầu.

"Ừ, tớ cũng nghĩ vậy. Nhưng không ai trong chúng ta là người đầu tiên. Đó là Mordret. Hắn ta lớn hơn chúng ta khoảng bốn hoặc năm tuổi, và đã có Ác Mộng Thứ Nhất (First Nightmare) khi hắn ta mười hai tuổi. Vậy nên… hắn ta nhận được Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspect) khi cậu khoảng tám tuổi, và tớ thì khoảng bảy tuổi."

Cậu dừng lại, rồi nói với một nụ cười cay đắng:

"Nghĩ kỹ lại, hắn có lẽ trở thành Sleeper (Kẻ Ngủ) vào khoảng thời gian mẹ tớ qua đời. À… mẹ cậu vẫn ổn, nhân tiện. Cassie và tớ đã ghé thăm bà vài lần trong khi cậu vắng mặt."

Khi thấy một chút cảm xúc thoáng qua trên khuôn mặt của Neph, cô cúi đầu.

"...Cảm ơn."

Rồi cô ngập ngừng trong một khoảnh khắc và hỏi:

"Cậu có phiền kể cho tớ về Ký Ức Thần Thánh (Divine Memory) mà cậu đang sở hữu không? Cái... Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)?"

Sunny cười nhạt.

"Tớ có phiền không? Có chứ. Nhưng tớ sẽ kể cho cậu nghe... tớ tìm thấy nó dưới hầm của nhà thờ ở Thành Phố Bóng Tối (Dark City) trên một xác chết cổ xưa, xác đó tan thành tro ngay khi tớ lấy chiếc mặt nạ từ nó."

Changing Star nghiêng đầu một chút.

"Cậu có phiền kể cho tớ biết nó làm gì không?"

Cậu cười lớn.

"Tại sao không? Tớ sẽ kể cho cậu... nó có thể đảo ngược Khuyết Điểm (Flaw) của một người."

Một sự im lặng bất ngờ bao trùm căn phòng tối. Nephis nhìn cậu, một chút khao khát và đau đớn phản chiếu trong đôi mắt lạnh lùng của cô. Sunny cười nhạt.

"Tại sao? Cậu muốn lấy nó từ tớ sao? Tất cả những gì cậu cần làm là nói một lời. Không phải như tớ có thể từ chối."

Cô nhìn chằm chằm vào cậu một lúc lâu, rồi lặng lẽ quay đi và không nói gì.

Nụ cười của Sunny trở nên u ám hơn.

"...Một quyết định đúng đắn. Cậu có nghĩ rằng nó sẽ cứu cậu khỏi nỗi đau không? Nó sẽ không đâu. Mặt Nạ chỉ đảo ngược Khuyết Điểm (Flaw) không hủy bỏ nó. Bất kể thế nào, Khuyết Điểm vẫn là một lời nguyền.

Bây giờ, chúng ta đều đã có một cảm giác tốt về những thứ như thế này… rất có thể lời nguyền mới sẽ còn tồi tệ hơn lời nguyền cũ. Hiện tại, cậu phải thiêu sống chính mình mỗi khi cậu chủ động sử dụng Khía Cạnh của mình.

Với sự trợ giúp của Mặt Nạ, rất có thể cậu sẽ bị thiêu cháy mãi mãi, không ngừng nghỉ, trừ khi cậu đang sử dụng nó."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Mặt Nạ cũng có thể giết cậu theo nhiều cách khác nhau. Nó… quá mạnh để được sử dụng một cách tùy tiện. Ít nhất là đối với những người như chúng ta."

Nephis ngập ngừng vài giây, rồi nghiến răng.

"Không sao. Tớ không cần được giải thoát khỏi Khuyết Điểm của mình. Tớ không cần một Ký Ức mạnh mẽ để nâng đỡ tớ. Tớ... bản thân tớ là đủ."

Sunny nhìn cô, rồi lắc đầu.

"Cậu y như cũ... cậu chẳng thay đổi gì cả. Tớ đã nghĩ rằng hai năm tuyệt vọng sẽ khiến cậu thông minh hơn một chút. Nhưng cậu vẫn bám chặt vào những giấc mơ điên rồ của mình, phải không?"

Cô nhìn cậu, im lặng trong một lúc, rồi mỉm cười nhếch mép.

Mặc dù cô mỉm cười, nhưng đôi mắt của cô vẫn lạnh lùng và bình tĩnh.

"Hai năm? Không… tớ đã tuyệt vọng lâu hơn thế rất nhiều, Sunny. Tại sao tớ phải thay đổi bây giờ?"

Cậu thở dài dài, rồi nhìn sang một bên.

"Quả thật vậy. Vậy... Aster, Song, Vale. Họ là mục tiêu tiếp theo của cậu, đúng không?"

Cô im lặng gật đầu, khiến cậu nói thêm:

"Cậu từng nói với tớ rằng chỉ cần biết những cái tên này có thể khiến một người bị giết. Tuy nhiên, tớ đã đi xa hơn và tự mình tìm hiểu. Aster, Song và Vale chính là Asterion, Ki Song, và Anvil của Valor, đúng chứ?

Những thành viên trước đây trong đoàn của cha cậu?"

Nephis lại gật đầu, nhìn cậu chăm chú. Sunny cau mày.

"Họ cũng được biết đến như những Bá Chủ (Sovereigns). Bởi vì... họ đã chinh phục Ác Mộng Thứ Tư (Fourth Nightmare). Họ cao hơn một Cấp so với Siêu Việt (Transcendent). Họ là những Tối Thượng (Supreme) phải không?"

Không nói gì, cô chỉ gật đầu lần thứ ba. Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi hỏi:

"...Họ đã giết cha cậu, đúng không?"

Nephis tiếp tục nhìn cậu, ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô. Sau một lúc, cô thở dài.

"Phải. Tớ tin là vậy. Cha tớ… ông ấy chết khi tớ mới bốn tuổi. Trước đó, những thành viên trong đoàn của ông ấy giống như những người cô, người chú đối với tớ. Aster, Song, Vale… đó là những gì ông ấy gọi họ. Họ là bạn của ông ấy."

Khuôn mặt cô trở nên u ám.

"Nhưng sau khi ông ấy ra đi, mọi thứ đã thay đổi. Tớ còn quá nhỏ để hiểu, nhưng không ai trong số những... người bạn... đó đến giúp đỡ chúng tớ. Thay vào đó, gia tộc Immortal Flame rơi vào cảnh suy sụp trong khi các gia tộc của họ vươn lên. Và chỉ vài năm sau đó, sát thủ đầu tiên được gửi đến để giết tớ."

Sunny xoa mặt, rồi hỏi với giọng bất mãn:

"Nhưng tại sao? Tại sao họ lại phản bội ông ấy?"

Nephis quay đi.

"...Tớ không biết."

Cậu cau mày và ngập ngừng một chút. Cậu đã nghi ngờ rằng mình sẽ nhận được câu trả lời như vậy.

Tuy nhiên, có một chi tiết nhỏ mà cậu không hiểu.

"Nếu họ mạnh mẽ và quyền lực như vậy... thì tại sao cậu vẫn còn sống? Tại sao Bá Chủ lại không giết được cậu? Tất cả những gì họ phải làm là ghé thăm cậu.

Không một Người Thức Tỉnh (Awakened) thậm chí cả những Bậc Thầy (Masters) nào có thể ngăn cản họ, ngay cả chỉ một người trong số họ."

Neph liếc nhìn cậu và nói, giọng đều đều:

"Họ không thể."

Sunny nhướn mày.

"Ý cậu là gì, họ không thể? Có phải có một thỏa thuận nào đó ngăn cản họ hành động trực tiếp không?"

Changing Star từ từ lắc đầu.

"Không. Họ đơn giản là không thể. Những Bá Chủ… rất khó để họ bước vào thế giới thức."..

Chương 779: Unmoored - Không Neo Đậu

Nhận thấy vẻ mặt kinh ngạc của Sunny, Nephis thở dài.

"Cậu chắc hẳn đã cảm nhận được sự thay đổi trong kết nối của mình với Dream Realm (Cõi Mộng) và Waking World (Thế Giới Thức) khi cậu Thăng Hoa (Ascended) đúng không?"

Sunny từ từ gật đầu, nhớ lại lần đầu tiên cậu khám phá khả năng bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) một cách vật lý. Quá trình đó không phải là tức thời, nhưng cũng không quá nặng nề. Cậu chỉ cần tập trung, cảm nhận sự kết nối với cột mốc (anchor) và vươn tới nó. Sau vài phút, cậu sẽ biến mất khỏi thực tại và xuất hiện gần Gateway (Cánh Cổng) trong Ivory Tower (Tháp Ngà).

Để lại một liên kết với thế giới thức cũng không khó, mặc dù tốn nhiều thời gian và một ít tinh chất (essence). Điều đó bản năng giống như việc triệu hồi Ký Ức (Memories) hay điều khiển Vọng Ảnh (Echoes).

Với kiến thức mà Sunny có được từ khi bị giam trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) cậu hiểu rằng điều này ám chỉ việc du hành giữa hai thế giới là một trong những chức năng của Spell, thay vì điều gì đó liên quan đến Khía Cạnh (Aspect) của cậu.

Sau khi gật đầu, Changing Star tiếp tục:

"Người Thức Tỉnh (Awakened) thiết lập sự kết nối với Dream Realm (Cõi Mộng) bằng cách tự neo đậu vào một Gateway (Cánh Cổng). Người Thăng Hoa (Ascended) mở rộng kết nối đó, giúp họ ít bị ràng buộc với Waking World (Thế Giới Thức) do đó có thể tự do du hành giữa hai nơi. Người Siêu Việt (Transcendent) tồn tại trong trạng thái cân bằng hoàn hảo. Họ được kết nối với cả hai thế giới một cách đồng đều, điều này giúp họ độc lập với Gateway (Cánh Cổng). Theo một cách nào đó, họ chính là Gateway (Cánh Cổng)... đó là lý do tại sao họ có thể mang theo người khác trong hành trình của mình."

Cô dừng lại, rồi nói với giọng buồn bã:

"Tuy nhiên… sự cân bằng đó sẽ bị phá vỡ khi một người trở thành Tối Thượng (Supreme). Nó nghiêng về phía Dream Realm (Cõi Mộng) khiến họ bị ràng buộc với Dream Realm (Cõi Mộng) hơn là thế giới thực. Thật ra, tôi không biết nhiều về sức mạnh của những Bá Chủ (Sovereigns). Tất cả những gì tôi biết là sức mạnh của họ bị hạn chế trong thế giới thức, và họ không thể tự do bước vào đó. Đó là lý do tại sao... không ai trong số họ có thể hại tôi trực tiếp."

Sunny nhìn cô, choáng váng.

Tiết lộ này... nó hợp lý đến kỳ lạ. Nó giải thích rất nhiều thứ, từ cách Nephis sống sót đến lý do chính phủ vẫn nắm giữ nhiều quyền lực trong thế giới thức.

Điều này cũng củng cố cho lời khẳng định của Master Jet rằng những Bá Chủ đã từ bỏ thực tại từ lâu.

Đó có phải là số phận chờ đợi Sunny nếu cậu trở thành Tối Thượng (Supreme) một ngày nào đó?

Cảm thấy như thế giới đang xoay quanh mình, Sunny cau mày, rồi hỏi với giọng đen tối:

"...Điều gì sẽ xảy ra nếu một người trở thành Sacred (Thiêng Liêng)? Họ sẽ hoàn toàn mất kết nối với thế giới thực sao?"

Nephis nhún vai.

"Tôi không biết. Không ai biết cả. Chưa ai chinh phục được Ác Mộng Thứ Năm (Fifth Nightmare) mà."

Sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ. Sau một lúc, Sunny đột nhiên hỏi:

"...Domains (Vùng Lãnh Địa) là gì?"

Cậu cũng không quên chi tiết đó. Trước kia, ở Ashen Barrow (Gò Tro) Nephis đã hỏi cậu thuộc về Domain (Vùng Lãnh Địa) nào. Cậu không hiểu ý cô lúc đó, và bây giờ vẫn vậy.

Nephis thở dài.

"Điều đó… tôi cũng không chắc lắm. Tất cả những gì tôi biết là mỗi Bá Chủ (Sovereigns) đều cai trị một Domain (Vùng Lãnh Địa). Đó là sự thể hiện của một... một chức năng của Khía Cạnh (Aspect) khác với Khả Năng (Abilities) nhưng chia sẻ nhiều điểm chung với chúng. Trong thực tế, nó đồng nghĩa với quyền lực của họ và các lãnh thổ họ kiểm soát, cũng như những người phục vụ họ."

Cô dừng lại vài giây, rồi thêm với giọng trầm buồn:

"Những Bá Chủ (Sovereigns) đã vô cùng mạnh mẽ… nhưng trong Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình, họ gần như bất khả chiến bại. Ngay cả những Saint (Thánh Nhân) cũng không thể hy vọng đánh bại họ."

Sunny bật cười.

"Và đây… đây là những người mà cậu muốn tiêu diệt?"

Changing Star mỉm cười.

"Tại sao không? Không có gì là tuyệt đối, Sunny. Hai năm trước, tôi sẽ không bao giờ thách thức một Bá Chủ (Sovereigns). Hôm nay… hôm nay, tôi vẫn còn quá yếu để làm điều đó. Tôi vẫn còn nhỏ bé. Nhưng liệu hai năm sau điều đó vẫn đúng chứ? Liệu tôi sẽ vẫn yếu như vậy, và liệu họ vẫn mạnh như vậy? Còn trong năm năm thì sao? Mọi thứ không bao giờ giữ nguyên. Mọi thứ luôn thay đổi… thậm chí các vị thần cũng có thể chết. Asterion, Ki Song, và Anvil of Valor không phải là thần, vậy tại sao họ nên được tha?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi không biết. Đừng nghĩ về hai năm sau, hoặc năm năm, hoặc mười năm. Làm thế nào cậu sẽ sống sót bây giờ? Làm thế nào cậu sẽ tránh bị nghiền nát bởi họ hôm nay? Kế hoạch thực sự của cậu là gì?"

Nephis nhìn cậu trong một lúc lâu, rồi thở dài.

"Tôi không có kế hoạch."

Cô im lặng trong giây lát trước khi nói thêm với giọng đều đều:

"...Chưa."

Sunny không biết nói gì, nên cậu chỉ lắc đầu.

Dù sao, cố gắng thuyết phục cô từ bỏ ám ảnh của mình cũng vô ích. Nephis muốn phá hủy Spell, và Bá Chủ (Sovereigns) đứng chắn đường cô. Điều đó đơn giản là vậy, với một chút trọng lượng của sự trả thù cổ điển.

Cậu cũng không chắc rằng cô hoàn toàn sai lầm… không còn nữa.

Sunny không muốn dính líu gì đến Bá Chủ (Sovereigns) và các đại gia tộc, nhưng liệu có thực sự có sự lựa chọn nào không? Chỉ bằng việc dám trở thành ai đó và sở hữu thứ gì đó, cậu đã đặt mình vào tầm ngắm của họ.

Miễn là cậu có thứ gì đó có giá trị, người khác sẽ muốn lấy nó hoặc bắt cậu phục vụ họ.

Đó là bản chất của thế giới này. Vì các đại gia tộc khăng khăng muốn kiểm soát nhân loại, không có cách nào thoát khỏi họ. Trừ khi Sunny muốn sống như một ẩn sĩ trong Dream Realm (Cõi Mộng) suốt quãng đời còn lại, cậu sẽ phải tương tác với… Domains (Vùng Lãnh Địa)… theo cách này hay cách khác.

Cậu sẽ phải chấp nhận việc bị kiểm soát.

Một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi cậu.

'Thật là mỉa mai…'

Tại sao lại khó khăn đến vậy để có được một chút tự do trong thế giới chết tiệt này? Sunny muốn trở nên mạnh mẽ để được tự do, nhưng càng mạnh mẽ, càng có nhiều thế lực hùng mạnh muốn khuất phục cậu.

Bây giờ, có vẻ như lựa chọn duy nhất của cậu là từ bỏ, hoặc trở nên mạnh mẽ hơn nữa… mạnh hơn bất kỳ ai, và bất kỳ thứ gì.

Điều này chẳng khác gì điều mà Nephis đang cố gắng đạt được, chỉ khác mục tiêu.

Cậu thở dài, rồi vẫy tay một cách chán chường.

"Dù sao thì, tôi mệt với cuộc trò chuyện này rồi. Cậu muốn đấu tập không?"..

Chương 780: Friendly Spar - Đấu Tập Thân Thiện

Sunny và Nephis đứng đối diện nhau, cầm trên tay những thanh kiếm tập luyện. Cả hai đều cảm thấy một chút xáo trộn khi nhận ra cảnh tượng này gợi nhớ đến cuộc đối đầu đầy cay đắng của họ trên đỉnh cao của Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Tất nhiên, tình huống hôm nay hoàn toàn khác. Họ chỉ đang đấu tập một cách thân thiện, không phải là một trận chiến sống còn. Không có cược lớn trong trận đấu tập này, không có sự đầu tư cảm xúc... không có sự pha trộn phức tạp giữa hối tiếc, giận dữ và oán hận.

…Vậy tại sao Sunny lại cảm thấy như thể cậu cần phải chứng minh điều gì đó?

Cố gắng tự thư giãn, cậu liếc nhìn Nephis rồi tấn công. Kiếm của họ va chạm với một tiếng vang chát chúa.

Vài giây sau, Sunny nhảy lùi lại và hét lên:

"Dừng lại! Dừng lại! Dừng lại!"

Changing Star đứng im khi cậu nhìn xung quanh, thở hổn hển.

Sunny nghiến răng và lẩm bẩm một lời nguyền nhẹ.

"Khốn kiếp…"

Ý tưởng đấu tập của cậu có thể không phải là ý tưởng khôn ngoan nhất mà cậu từng nghĩ ra. Đúng, phòng tập ngầm này được thiết kế đặc biệt để cho phép Người Thức Tỉnh (Awakened) luyện tập sức mạnh của họ. Nó được cách ly, gia cố và bọc thép nặng, có thể biến thành một boong-ke bất khả xâm phạm trong trường hợp một Gate (Cánh Cổng) mở ra gần đó và lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tràn vào khu vực.

Nội thất được trang bị các tấm hợp kim gốm cấp độ giáp và được cung cấp thiết bị tập luyện đủ sức chịu đựng những khắc nghiệt của sức mạnh Người Thức Tỉnh (Awakened).

…Tuy nhiên, Sunny và Nephis không còn là Người Thức Tỉnh (Awakened) nữa! Họ là những Master thực thụ, và còn là những người phi thường!

Thanh kiếm hợp kim trong tay cậu đã bị vỡ. Vài tấm nền trên sàn cũng bị phá hỏng. Nếu tiếp tục, hóa đơn sửa chữa phòng tập sẽ khiến Sunny đau đầu không ít.

Hơn nữa… Nephis không thực sự ở trạng thái tốt nhất. Cô vừa trở về thế giới thức vào ngày hôm qua. Trước đó, cô chỉ là một Sleeper, điều đó có nghĩa là cô không có kinh nghiệm kiểm soát linh hồn chút nào. Đừng nói đến việc điều khiển nó với độ chính xác tinh tế của một Master, cô thậm chí chưa bao giờ thực hiện nó một cách thô sơ như Người Thức Tỉnh (Awakened).

Sunny có thể dễ dàng cảm nhận được dòng chảy hỗn loạn và không được kiểm soát của năng lượng trong cơ thể cô, bởi vì Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) giờ đây cho phép cậu cảm nhận sự chuyển động của năng lượng thần bí qua cơ thể đối thủ.

Chắc chắn rồi, mỗi Master đều có sự hiểu biết bản năng về cách tăng cường thể chất của mình bằng linh hồn, nhưng vẫn cần có thời gian để làm quen với nó, và còn lâu hơn để thành thạo. Tuy nhiên, mọi Người Thức Tỉnh (Awakened) trước khi Thăng Hoa (Ascension) đều có kinh nghiệm trong việc thực hiện những bước đầu tiên trên con đường dài và gian khổ này.

Thực tế, khi Người Thức Tỉnh (Awakened) đạt đến Thăng Hoa (Ascension) việc kiểm soát linh hồn trở nên tự nhiên như hơi thở.

Không phải với Nephis. Sự trở về của cô với tư cách là Master có thể là một phép lạ, nhưng nó cũng tước đoạt của cô nhiều điều mà những người không phá vỡ trật tự tự nhiên của mọi thứ thường được hưởng.

Cô đang ở ngoài giới hạn của mình.

Khi Changing Star nhìn vào thanh kiếm gãy trong tay mình với cái nhíu mày sâu sắc, Sunny vẫy tay lên không trung và buộc mình cười gượng.

"Điều đó… cậu sẽ phải dành một thời gian để học cách điều khiển linh hồn. Sau đó, cậu sẽ phải dành thêm nhiều thời gian hơn để học lại cách chiến đấu với sự hỗ trợ của nó. Tớ đã có nhiều năm luyện tập rồi, nên chiến đấu hết sức sẽ không mang lại ích lợi gì cho chúng ta."

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Được rồi, hãy thử lại lần nữa, nhưng không sử dụng linh hồn gì cả. Đây sẽ là một bài kiểm tra kỹ năng thuần túy…"

Đúng, Nephis có thêm một lõi linh hồn so với cậu. Nhưng với tất cả những gì đã cân nhắc, nếu cả hai đều không sử dụng linh hồn hoặc tăng cường bản thân bằng các Khả Năng (Abilities) khoảng cách về sức mạnh thể chất không nên quá chênh lệch.

Một lần nữa, họ đứng đối diện nhau và tập trung. Cả hai đều vứt bỏ vũ khí bị hỏng và lấy những cái mới.

Chỉ một lúc sau, họ lại lao vào nhau.

Lần này, mọi thứ diễn ra tốt hơn. Tuy nhiên… không nhiều lắm.

Một trong những vấn đề là kỹ thuật chiến đấu của họ. Nhờ Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và sự quen thuộc của mình với Nephis, Sunny không mất nhiều thời gian để cảm nhận cốt lõi của phong cách chiến đấu của cô. Nó đã thay đổi rất nhiều và trưởng thành trong hai năm qua, nhưng cũng giống như cậu đã thành thạo di sản của Khía Cạnh (Aspect Legacy).

Mặc dù Sunny không thể hoàn toàn làm chủ phong cách của cô, nhưng cậu đã hòa nhịp với dòng chảy và nhịp điệu của nó đủ để có thể dự đoán một số động tác của Neph với một độ chính xác nhất định.

Vấn đề là… Changing Star cũng có thể làm được điều tương tự. Khả năng phân tích, dự đoán và kiểm soát các mô hình chiến đấu của cô không dựa trên sự tương quan với bóng tối, và hoàn toàn khác biệt… nhưng vẫn đạt được kết quả tương tự. Đó là sản phẩm của tài năng, rèn luyện và trí tuệ chiến đấu đáng kinh ngạc của cô.

Kết quả là, Sunny có thể dự đoán phần nào hành động của Nephis, trong khi cô có thể dự đoán cậu đã dự đoán hành động của cô, và thay đổi cách tiếp cận của mình theo thời gian thực… điều mà cậu cũng nhận ra, và cứ thế.

Đó thực sự là một sự lộn xộn tinh thần. Sunny chưa bao giờ thấy mình ở trong một trận đấu đòi hỏi nhiều tư duy nhanh chóng như vậy. Cậu thậm chí không chắc chắn điều gì đang xảy ra! Tất nhiên phải có giải pháp cho tình huống này, nhưng cậu vẫn chưa có thời gian để tìm ra.

Tuy nhiên… đó chỉ là một nửa vấn đề.

Nửa còn lại là khả năng điều khiển linh hồn của Nephis còn quá sơ khai và kém cỏi đến mức cô không thể ngăn mình vô tình sử dụng nó. Kết quả là, Sunny phải chịu đựng những đợt bùng nổ về tốc độ, sức mạnh và sự nhanh nhẹn khó lường trước được. Vì cậu đang cố kiềm chế bản thân, nên đối phó với áp lực này khá rắc rối.

Tại một thời điểm, Changing Star sử dụng quá sức trong một trong những cú đánh của mình, khiến thanh kiếm tập luyện thứ hai của cô cũng vỡ. Đầu kiếm gãy trượt về phía trước và cắt vào má Sunny.

Những giọt máu rơi xuống sàn.

Sunny giật lùi lại và cau mày, cảm thấy bên trái của mặt mình bị rách nghiêm trọng. Vết thương đủ nghiêm trọng để Blood Weave (Máu Weaver) phải tiết ra một vài giọt. Đó không phải là điều mà cậu không thể chữa lành nhanh chóng… nhưng vẫn đau!

…Trước khi cậu có thể nói điều gì, Nephis đột nhiên vươn tay tới và đặt một bàn tay mát lạnh lên má rách của cậu. Ngay lập tức, một ánh sáng trắng rực rỡ chiếu sáng phòng tập ngầm.

Nỗi đau của cậu lập tức biến mất, thay vào đó là sự nhẹ nhõm và hơi ấm dịu dàng. Cậu cảm thấy... như thể mình đang được thanh lọc bởi điều gì đó tinh khiết, quý giá và thần thánh.

Một ngọn lửa trắng tinh khiết.

Đứng gần nhau, cả hai đóng băng trong một khoảnh khắc. Bàn tay của Neph đặt lên má Sunny, vết thương đang nhanh chóng lành lại. Ánh sáng dịu dàng tỏa ra từ làn da của cô phản chiếu trong đôi mắt xám, điềm tĩnh.

Dưới sự điềm tĩnh đó, có nỗi đau và sự chịu đựng trong ánh mắt của cô.

Sunny di chuyển nhẹ, muốn nói rằng cô không cần phải làm điều này.

Trước khi cậu kịp nói, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Ngọn lửa trắng đột ngột thấm vào da cậu…

Và rồi nhấn chìm cậu...

Chương 781: The Brightest Light - Ánh Sáng Rực Rỡ Nhất

Sunny rùng mình, nghĩ rằng cơ thể mình đang bốc cháy... nhưng rồi cậu đứng yên.

Bằng cách nào đó, dường như ánh sáng trắng ấy không gây hại cho cậu chút nào.

Nó chỉ bao bọc cơ thể cậu, làm làn da của cậu phát sáng một cách dịu dàng.

Tuy nhiên, ánh sáng đó cũng không chữa lành cho cậu.

Thay vào đó…

Sunny nhìn Nephis với vẻ kinh ngạc và hỏi bằng giọng thấp:

"Chuyện… chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Nhìn vẻ mặt bối rối của cô ấy, rõ ràng cô không cố ý làm điều gì vừa xảy ra.

Changing Star lùi lại một bước không chủ ý, rời bàn tay lạnh lẽo của mình khỏi má cậu, và liếc nhìn tay cô trong thoáng chốc.

Ánh sáng trắng đã biến mất khỏi đó.

"Tớ… tớ không biết."

Sunny mở to mắt nhìn xuống cơ thể mình đang phát sáng.

Thật kỳ lạ, cậu cảm thấy…

Được tăng cường sức mạnh.

Thực tế, tình trạng của cậu rất giống như khi một trong những cái bóng của cậu bao bọc quanh cậu.

Sức mạnh thể chất của cậu dường như đã tăng gấp đôi.

Dĩ nhiên, có những điểm khác biệt nhỏ.

Sự tăng cường của ngọn lửa của Nephis có vẻ dữ dội và mãnh liệt hơn, tập trung vào sức mạnh và sự bền bỉ.

Nó cũng lấp đầy cậu bằng cảm giác ấm áp, dễ chịu.

Hơn thế nữa, nó không chỉ ảnh hưởng đến cơ thể cậu.

Nó còn chạm tới linh hồn cậu, đốt cháy và tăng cường nó.

Tinh chất bóng tối chảy trong cơ thể cậu trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, đầy năng lượng sống động.

Sunny chớp mắt.

Nephis vừa… tăng cường sức mạnh cho cậu bằng Khả Năng của Aspect của cô ấy sao?

"Từ khi nào cậu có thể tăng cường cho người khác?!"

Changing Star có vẻ cũng bối rối như cậu, dù điều đó không thể hiện trên gương mặt cô.

"Tớ không thể! Điều này… điều này không nên xảy ra. Khả Năng Dormant của tớ chỉ tiến hóa để bao gồm việc tăng cường linh hồn khi tớ Thăng Hoa, nó chưa bao giờ tiến hóa để có thể lan tỏa tới người khác!"

Sunny mở miệng, rồi lại ngậm lại.

Cuối cùng, cậu khẽ rít lên:

"Vậy cậu giải thích thế nào?! Tớ đang phát sáng đây!"

Cậu vung tay lên không trung, khiến những cái bóng trong ngôi võ đường ngầm di chuyển và xoay chuyển.

Rồi, một ý nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong đầu cậu.

"Khoan đã…"

Theo linh cảm của mình, Sunny nán lại một lúc, rồi ra lệnh cho cái bóng u ám bao bọc lấy Nephis.

Cái bóng không thèm lăn mắt như thường lệ khi nhận lệnh.

Nó lập tức trượt tới và nhanh chóng bao bọc quanh cơ thể mảnh mai của Changing Star.

Nephis giật mình.

"Hả?"

Cô nhìn xuống cánh tay mình với đôi mắt mở to.

Làn da ngà của cô đã chuyển sang màu xám, như thể bị phủ bởi một lớp màng tối.

Sau đó, cô nắm chặt tay thành nắm đấm và cau mày.

"Tớ cảm thấy mạnh hơn..."

Cả hai người im lặng một lúc, xử lý những ý nghĩa của khám phá bất ngờ này.

Thường thì Sunny cảm thấy rất nhiều cảm xúc tiêu cực mỗi khi nghĩ về Khả Năng Bẩm Sinh của Aspect của mình, Shadow Bond, cái đã ràng buộc cậu với ý chí của Changing Star.

Tuy nhiên, trong dịp này, sự tò mò và lòng tham muốn sức mạnh của cậu tạm thời lấn át sự oán giận.

Nếu Shadow Bond cho phép Nephis và cậu tăng cường lẫn nhau đến mức độ này… thì họ còn có thể làm gì nữa?

Nephis dường như cũng đi đến cùng một kết luận.

Họ liếc nhìn nhau, hiểu được suy nghĩ của đối phương mà không cần phải nói ra.

Sunny do dự trong giây lát, rồi nói:

"Sử dụng Khả Năng của cậu làm cậu đau đớn. Chúng ta có thể dừng lại bây giờ."

Cô từ từ lắc đầu.

"Không… chưa phải lúc…"

Với điều đó, Sunny chỉ gật đầu và ra lệnh cho cái bóng u ám quay lại và bao bọc lấy cơ thể cậu.

Đồng thời, cậu ra lệnh cho ba cái bóng còn lại cũng làm điều tương tự.

Changing Star, trong khi đó, tập trung trong giây lát, khiến ánh sáng trắng tràn ngập làn da cậu tăng lên nhiều lần.

Sunny hít vào một hơi rõ rệt.

Bốn cái bóng khiến cậu mạnh hơn năm lần.

Điều đó cậu đã biết rồi.

Những ngọn lửa được triệu hồi bởi Nephis — người là một Bạo Chúa — tương đương với năm cái bóng bổ sung.

Về lý thuyết, sức mạnh thể chất của cậu nên tăng lên mười lần.

Một sự tăng cường đáng kinh ngạc!

Kết hợp với sức mạnh của mình khi là một Master, bốn lõi của cậu, và sự tăng cường thể chất tinh tế nhưng quan trọng mà cậu nhận được từ Blood Weave, Sunny nên trở nên mạnh mẽ một cách khủng khiếp.

Nhưng thực tế…

Hiệu quả còn lớn hơn nhiều.

Những cái bóng và ánh sáng rực rỡ dường như cộng hưởng với nhau, khiến tổng thể lớn hơn các phần cộng lại.

Sunny trở thành một hình bóng bao phủ trong bóng tối cuồn cuộn.

Tuy nhiên, bóng tối đó lại bị thấm đẫm bởi ánh sáng trắng chói lọi.

Ánh sáng khiến bóng tối sâu hơn, trong khi bóng tối làm ánh sáng trở nên nổi bật và rực rỡ hơn.

Cậu trông như một linh hồn từ vực thẳm của hư không sao sáng.

Cậu cảm thấy… mạnh mẽ.

Vô cùng mạnh mẽ.

Mạnh đến mức có thể đối đầu với một Saint trong trận chiến.

Cậu nhìn thanh kiếm tập luyện trong tay mình, và dễ dàng làm vỡ nát hợp kim gia cố chỉ bằng sức mạnh của bàn tay mình.

Cậu thậm chí không cần phải dùng quá nhiều sức.

Hoàn toàn kinh ngạc, Sunny thì thầm:

"Thật đáng sợ…"

Một vài phút sau, Nephis thở dài và thu hồi ngọn lửa của cô.

Sunny để bóng tối trượt xuống sàn nhà.

Changing Star nhìn cậu và hỏi, giọng đầy băn khoăn:

"Cảm giác thế nào?"

Sunny im lặng một lúc.

Cuối cùng, cậu nặn ra một nụ cười nhạt và nói:

"Như một giấc mơ…"

---

Họ ở lại trong võ đường suốt cả đêm, thử nghiệm với cách ứng dụng kỳ lạ và đáng sợ của liên kết không tự nhiên của họ.

Có rất nhiều thứ mà họ phải khám phá, dù rằng việc thử nghiệm giới hạn của sức mạnh mới này ở đây quá nguy hiểm.

Điều cuối cùng mà Sunny muốn là phá hủy hoàn toàn nền móng của ngôi nhà của mình.

Sẽ chẳng vui gì nếu cả tòa nhà đột nhiên sụp đổ…

Dù vậy, họ đã khám phá ra được rất nhiều điều.

Đầu tiên, cả Sunny và Nephis đều có thể được tăng cường bởi ánh sáng trắng và bóng tối.

Tất cả sức mạnh này có thể được tập trung vào một người, hoặc chia sẻ giữa họ với bất kỳ tỉ lệ nào mà họ chọn.

Trộn lẫn ánh sáng vào bóng tối hoặc thậm chí chỉ một cái bóng vào ánh sáng chói lọi khiến kết quả cuối cùng trở nên mạnh mẽ hơn.

Thứ hai, điều tương tự cũng có thể được thực hiện với Memories của họ.

Dồn tất cả sức mạnh của họ vào Cruel Sight, chẳng hạn, làm cho nó trở nên mạnh mẽ gấp khoảng mười lăm lần.

Mức độ tăng cường này vượt xa giới hạn của cấp bậc của nó, khiến ngọn thương u ám trở nên mạnh mẽ như một vũ khí Siêu Việt.

Khi áp dụng lên áo giáp, sự tăng cường cũng mạnh mẽ không kém.

Tuy nhiên, làm như vậy có phần lãng phí.

Memories không có linh hồn, và do đó, phần của ngọn lửa của Changing Star khiến linh hồn của một người trở nên hoạt động và kiên cường hơn đã bị lãng phí trên chúng.

...Tuy nhiên, nó lại ảnh hưởng đến Shadows và Echoes.

Sunny và Nephis đã thử nghiệm sự tăng cường hoàn toàn của các Aspect kết hợp của họ lên Saint trước, và sau đó lên Echo của một Ascended Demon sáu tay mà Changing Star sở hữu.

Kết quả đáng sợ như những gì Sunny đã trải qua.

Khi bình minh tô điểm thế giới bằng sắc tím nhạt và hoa cà, cả hai vẫn ở lại trong võ đường ngầm.

Dù không ai nói ra, ánh mắt của họ đầy suy tư.

Cả hai đều hiểu khám phá này có ý nghĩa gì.

Mỗi người trong số họ đều sở hữu một Aspect Thần Thánh.

Mỗi người đều vô cùng mạnh mẽ khi so sánh với những Ascended khác.

Khi hai người mang Aspect Thần Thánh kết hợp sức mạnh của họ, tuy nhiên…

Việc tưởng tượng ra những gì họ có thể làm thực sự có phần đáng sợ.

Sau một lúc, Sunny liếc nhìn communicator (thiết bị giao tiếp) của mình và giật mình.

"Chết tiệt! Đã sáng rồi! Tớ sẽ trễ buổi giảng của mình mất!"

Cậu nhìn Nephis, đột nhiên nhận ra cô ấy trông mệt mỏi và kiệt sức như thế nào.

Sử dụng Khả Năng của cô ấy nhiều như vậy hẳn không dễ dàng…

Cô chỉ gật đầu.

"Cậu có thể đi nếu muốn. Tớ… tớ sẽ nghỉ ngơi một chút."

Sunny do dự trong giây lát, rồi gật đầu và sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để nhảy vào phòng quần áo của cậu trên tầng hai của ngôi nhà.

Vài phút sau, cậu đã chạy ra khỏi cửa, mặc quần áo thường dân mà Kai đã giúp cậu chọn một thời gian trước.

Changing Star bị bỏ lại một mình...

Chương 782: Grand Teacher - Đại Sư

Trên đường về từ trường, Rain không thể nghĩ đến điều gì khác ngoài tin tức mà cô vừa nghe được từ các bạn cùng lớp.

Ban đầu, cô đã gạt nó đi như một tin đồn nhảm, nhưng bản tính tò mò khiến cô kiểm tra các cổng thông tin chính phủ đáng tin cậy để chắc chắn.

Chỉ một phút nghiên cứu đã tiết lộ rằng tin đồn đó là sự thật.

Changing Star của gia tộc Immortal Flame, anh hùng bị lãng quên của Forgotten Shore, đã Thăng Hoa và trở về thế giới thực.

Cô ấy vẫn còn sống!

'Không thể nào...'

Đến lúc này, tin tức đã lan truyền khắp mạng lưới như cháy rừng.

Rain có thể nhận ra rằng nhiều hành khách đi tàu cùng cô cũng đang nghĩ và nói về cùng một điều.

Mọi người đều trông sốc và phấn khích.

Tuy nhiên, cô không để ý đến những người khác.

Chỉ có một suy nghĩ trong đầu cô.

Cô phải nói với Sunny!

Bạn và người thầy của cô là một thành viên của đội Changing Star, dù sao đi nữa.

Hơn thế nữa, từ những gợi ý cô nhận được từ Effie và một cuộc trò chuyện ngắn cô từng có với Sunny, Rain biết rằng có nhiều thứ hơn giữa hai người họ so với một tình đồng đội đơn giản.

Cậu ấy gần như đã thừa nhận điều đó.

'Sunny sẽ rất vui!'

Mặc dù không phải học buổi tiếp theo với người gia sư trẻ của mình trong vài ngày tới, Rain quyết định mang tin tức này đến cho cậu ấy ngay lập tức... và ngay bây giờ!

Cô đơn giản không thể chờ đợi.

Tất nhiên, trong sự phấn khích của mình, cô không tính đến việc nếu tin tức là thật, Sunny sẽ là một trong những người đầu tiên biết về nó.

Tràn đầy háo hức, Rain lao từ trạm xe điện đến nhà của người thầy của mình, mở cửa và bước vào bên trong.

Quăng ba lô vào góc theo thói quen, cô cởi giày ra và hét lên:

"Sunny! Sunny! Anh có nhà không? Anh sẽ không tin được đâu..."

Rồi, thiếu nữ bỗng khựng lại, miệng há hốc.

Khi cô đứng im lặng kinh ngạc, tấm rèm che lối vào phòng khách mở ra, và một người phụ nữ trẻ cao ráo, vô cùng xinh đẹp bước vào phòng khách.

Đột nhiên, ánh nắng xuyên qua cửa sổ dường như trở nên sáng hơn một chút.

Người phụ nữ trẻ đó mảnh mai và duyên dáng, với làn da ngà hoàn mỹ và đôi mắt xám đầy ấn tượng.

Khuôn mặt cô ấy bình tĩnh, xa cách, và kỳ lạ mê hoặc.

Điều khiến Rain sốc hơn cả là làn da của người lạ tuyệt đẹp ấy sáng lấp lánh với độ ẩm, như thể cô ấy vừa ra khỏi phòng tắm.

Cô chỉ mặc một trong những chiếc áo đen của Sunny, để lộ đôi chân dài gần như trần trụi.

Và mái tóc ướt của cô ấy… mái tóc của cô ấy… có màu bạc trắng lạ lùng.

Người phụ nữ trẻ tóc bạc bước về phía nhà bếp, sau đó dừng lại và nhìn Rain.

Một tia bối rối hiện lên trên khuôn mặt cô.

Cô ngập ngừng trong giây lát, rồi nói:

"...Chào."

Rain giơ tay run rẩy chỉ vào đầu người lạ.

Răng cô va lập cập khi cố gắng thốt ra:

"Cô… cô… cô là…"

Người lạ xinh đẹp nhướng một bên mày và im lặng.

Cuối cùng Rain cũng nói hết câu:

"Cô là Changing Star!"

Người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame nghiêng đầu một chút, rồi nhún vai.

"Đúng vậy, là tôi. Còn cậu là ai?"

Rain nuốt nước bọt, từ từ nhận ra rằng cô đang ở trong sự hiện diện của một trong những chỉ huy trận chiến tài giỏi và anh hùng của loài người… một người nổi tiếng đến mức hầu như không ai trên thế giới này không biết tên cô… và Sunny… Sunny…

Nhớ lại những bài học cậu đã dạy mình, thiếu nữ ép mình bình tĩnh — phần nào — và yếu ớt nói:

"Tôi là… tôi là Rain. Sunny là thầy của tôi."

Changing Star im lặng trong giây lát, quan sát vị khách không ngờ tới.

Rồi, một chút nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

"Thật sao? Ừm... Tôi từng là thầy của thầy cậu.

Tôi đoán điều đó khiến tôi trở thành tổ sư của cậu."

Rain mở to mắt.

"Gì…"

Changing Star của gia tộc Immortal Flame… là gì của cô?

Ý niệm này hoàn toàn không thể thấm vào.

Người đại sư tạm thời, trong khi đó, bước đến quầy bếp và rót cho mình một ly nước.

Cô uống, rồi nhìn Rain.

Sau vài giây im lặng, cô nói:

"Tôi sẽ ở lại đây vài ngày. Cô có thể gọi tớ là Neph."

Rain từ từ gật đầu, không chắc mình vừa được nghe gì.

Cô đang mơ sao?

Lady nổi tiếng của gia tộc Immortal Flame đang đứng trước mặt cô… mặc áo của Sunny… bảo Rain gọi cô ấy bằng tên thật sao? Thậm chí là một biệt danh...

Nếu không phải Sunny đã đưa Rain vào tình cảnh phải đối mặt với những nhân vật như Song of the Fallen, Raised by Wolves, và Nightingale, có lẽ cô đã ngất xỉu rồi.

Nhưng giờ, Rain gần như chỉ đứng được bằng chân mình.

Lady Changing Star… Neph… nhìn cô một cách chăm chú, rồi đột nhiên hỏi một câu lạ lùng:

"Rain… nhà cậu có cửa sổ lớn và sân cỏ không?"

Rain im lặng gật đầu.

"Có? Sao vậy?"

Neph ngập ngừng một lúc, rồi quay đi.

"Chỉ tò mò thôi."

Sau đó, cô nhìn về phía phòng khách và nhấp một ngụm nước.

"À, nhân tiện, cậu có biết cách điều khiển hệ thống giải trí của ngôi nhà này không?"

Rain lại gật đầu.

"Ừm… có."

Changing Star cười hài lòng.

"Tuyệt. Tôi nghe nói có một bộ phim về tôi. Cậu có thể chiếu nó lên máy chiếu không?"

Rain hít một hơi sâu, ngoan ngoãn bước đến máy chiếu, kết nối nó với thiết bị giao tiếp của mình, và tìm kiếm bộ phim Song of Light and Darkness trên mạng.

Vài phút sau, cô nhận ra mình đang ngồi trên ghế sofa cạnh Master Changing Star… người thừa kế huyền thoại của Immortal Flame… khi âm nhạc trầm buồn vang vọng xung quanh họ.

Bộ phim đang bắt đầu.

'Mình… mình đang mơ sao? Điều này không thể là thật, phải không?'

Trên tường trước mặt họ, nội thất của một căn phòng rộng rãi và sáng sủa hiện ra.

Một người đàn ông đẹp trai với quầng thâm dưới mắt đang nghiên cứu bản đồ… trong khi một cô bé với mái tóc bạc đang chơi trên thảm gần đó.

Người đàn ông đang nói:

"...chúng ta, những Người Thức Tỉnh, chỉ giơ vũ khí để bảo vệ loài người!"

Ngồi bên cạnh Rain, Nephis thở dài và ôm mặt...

Chương 783: Captive Audience - Khán Giả Bị Cuốn Hút

Trên bức tường, một vẻ đẹp kiêu sa với vòng eo thon gọn và hàng mi dài đang băng qua mê cung san hô đỏ thẫm, thân hình quyến rũ của cô ấy chỉ được che đậy sơ sài bằng một bộ trang phục làm từ rong biển mỏng manh. Một cậu thiếu niên khoảng mười ba tuổi đang chạy theo phía sau, hét lên:

"...Cậu có điên không?!"

Ngồi trên ghế sofa cạnh Changing Star thật sự, Rain cảm thấy như muốn chìm xuống đất.

Khi bộ phim tiếp tục, má cô dần chuyển sang màu đỏ rực.

Con gái của gia tộc Immortal Flame, ngược lại, trở nên ngày càng lạnh lùng và không có chút cảm xúc nào.

Đến lúc này, khuôn mặt cô ấy tĩnh lặng đến mức trông như bị tê liệt.

Rain ngượng ngùng hắng giọng.

"À... nghĩ lại thì, diễn viên họ chọn không giống cậu chút nào. Cậu xinh đẹp hơn nhiều!"

Nephis khẽ cử động và thoáng liếc xuống.

Sau đó, cô nói đều đều:

"Cảm ơn."

Một lúc sau, cô nói thêm:

"Tại sao họ lại chọn một đứa trẻ để đóng vai Sunny?

Thật là một quyết định kỳ lạ.

Chỉ có một kẻ ngốc mới nhầm lẫn cậu ấy với một cậu bé con."

Rain bật cười gượng gạo.

"Ừ! Ừ... chắc chắn rồi..."

Cô quay đi trong sự xấu hổ tột cùng, sau đó ép mình nói ra:

"Và câu khẩu hiệu ngớ ngẩn đó là sao chứ? Nghe chẳng giống điều gì mà Sunny sẽ nói cả!"

Changing Star cử động, đột nhiên trở nên sinh động hơn một chút.

"Ồ, không. Điều đó thực sự đã xảy ra. Nhiều lần là đằng khác!"

Trong khi đó, bộ phim tiếp tục.

Ba Sleeper gan dạ đi qua vùng hoang dã của Forgotten Shore và cuối cùng đến được Dark City.

Khoảnh khắc sinh động ngắn ngủi trôi qua, và thay vào đó, Changing Star dường như trở nên cứng nhắc và lạnh lùng hơn theo từng cảnh phim.

Rain cảm thấy khó chịu đến mức không thể thốt nên lời.

Tên ngốc nào đã đạo diễn bộ phim ngớ ngẩn này vậy?!

Trong khi đó, một chàng trai trẻ đẹp trai với đôi vai rộng và phong thái quý tộc xuất hiện trên màn hình.

Rain liếc nhìn Lady Nephis một cách tò mò, tự hỏi bao nhiêu phần của mối quan hệ được miêu tả giữa cô ấy và người hùng Han Li Caster là thật.

Và mối quan hệ rõ ràng của cô với Sunny phù hợp như thế nào trong đó.

Có thể nào… giữa họ đã thực sự có một tam giác tình yêu?!

Đáng tiếc, Rain không thể tìm thấy manh mối gì từ gương mặt vô cảm của Changing Star.

Bộ phim tiếp tục tiến triển, dần dần đến cao trào.

Trên tường, gương mặt nam tính của diễn viên thủ vai Sir Caster tỏa ra vẻ can đảm và đam mê.

Nắm tay người đẹp xanh xao đang đau khổ, anh nhìn vào mắt cô và nói đầy cảm xúc:

"Nếu ta ngã xuống, đừng khóc vì ta, thưa Lady.

Mạng sống của ta không quan trọng... nhưng của nàng thì có!

Ngọn Lửa Bất Diệt không bao giờ được dập tắt!

Miễn là nó còn cháy, nhân loại vẫn còn hy vọng!

Những Người Mộng Mơ của Dark City vẫn còn hy vọng!

Chừng nào nàng còn sống, ta có thể đối mặt với hàng ngàn cái chết với nụ cười đắc thắng!"

Rain cựa quậy một cách khó chịu.

'Có phải mình cảm thấy nóng lên ở đây không nhỉ?'

Không một cơ bắp nào trên gương mặt Changing Star cử động.

Cô nhìn vào hình chiếu với biểu cảm vô cảm.

...Tuy nhiên, hình chiếu đột nhiên giật.

Rain nhíu mày.

'Hả?'

Ngay sau đó, cô cảm thấy mình ngửi thấy mùi khói.

Quay lại, cô nhận thấy một luồng khói mỏng bốc lên từ bên trong chiếc máy chiếu đắt tiền của Sunny.

'Thật kỳ lạ...'

Rain mở miệng định nói gì đó, nhưng trước khi cô kịp...

Chiếc máy chiếu đột nhiên phát nổ.

---

Sau khi bộ phim bị gián đoạn đột ngột và bạo lực, Rain chỉ ở lại đủ lâu để giúp Changing Star dọn dẹp đống mảnh vụn của chiếc máy chiếu bị hỏng.

Sau đó, cô kiếm một cái cớ, vội vã lấy ba lô của mình và rời đi.

Ai biết được thứ gì sẽ phát nổ tiếp theo!

Khi thiếu nữ đã đi khỏi, Nephis lại một lần nữa bị bỏ lại một mình trong ngôi nhà trống.

Cô nán lại một chút, rồi quay lại phòng khách và lục lọi trong tủ quần áo của Effie.

Cô không có quần áo nào khác ngoài bộ quần áo thể thao mà Học Viện đã cấp cho cô, bộ quần áo này đã thấm đẫm mồ hôi sau đêm cô ở cùng Sunny dưới lòng đất.

Dĩ nhiên, cô có Memories... nhưng cô đã mặc giáp trong phần lớn ba năm qua.

Khoác lên mình thứ gì đó tầm thường lại có cảm giác kỳ lạ mà thoải mái.

Vẫn mặc chiếc áo của Sunny, cô tìm thấy một chiếc quần ngắn thể thao để mặc cùng.

Đáng tiếc, các món quần áo khác của Effie không vừa với cô.

Cô sẽ phải đi mua sắm sớm thôi...

Suy nghĩ về những vấn đề như thế này lại cảm thấy rất lạ.

Cuối cùng, Nephis thấy mình quay lại phòng khách mà không có việc gì để làm.

Cô chỉ ngồi im lặng một lúc, cố gắng đối mặt với sự lạ lùng đáng lo ngại của việc không còn trong tình thế nguy hiểm.

Rồi, cô cựa quậy một cách khó chịu, nhìn quanh, và lấy ra thiết bị giao tiếp tối tân mà chính phủ đã cung cấp cho cô.

Cô nhìn vào nó một lúc, rồi rụt rè truy cập vào mạng.

Một lúc sau, Neph thấy mình vô thức lướt qua các clip phổ biến.

Vài phút sau, một video thu hút sự chú ý của cô.

Một hình dáng quỷ dữ trong bộ giáp đen và chiếc mặt nạ đáng sợ đứng giữa một bãi đất trống nhỏ trong khu rừng rậm rạp, lưỡi kiếm dài của một cây odachi đặt trên vai.

Mái tóc trắng của người kiếm sĩ khẽ lay động trong gió.

Có gì đó ở hắn trông… kỳ lạ.

Đột nhiên, mười hai hình bóng xuất hiện từ sau những cái cây, bao quanh kiếm sĩ quỷ dữ.

Một trong những kẻ phục kích lên tiếng:

"Xin lỗi, Mongrel… không có ác ý gì, đúng không?"

Nephis lắc đầu khẽ và thở dài.

"Mười hai chống một…"

Người đàn ông trong bộ giáp đen, trong khi đó, im lặng trong giây lát rồi bình thản nói:

"...Không có chút nào."

Đã biết trước kết cục của trận chiến, Neph định lướt qua… nhưng rồi dừng lại.

Một điều gì đó rất bất ngờ đang xảy ra trên màn hình của thiết bị giao tiếp!

Thay vì bị áp đảo ngay lập tức, chiến binh né được vài đòn tấn công và lao qua dòng lửa rực đỏ, bộ giáp đen của hắn phản chiếu ngọn lửa như vảy của một con quái vật địa ngục.

Găng tay của hắn va vào đầu của một trong những kẻ địch, lập tức làm vỡ nát hộp sọ.

Những tia lửa trắng chậm rãi lóe lên trong đôi mắt của Neph.

"Thú vị…"

Cô dừng lại, quan sát cuộc tàn sát tàn bạo với chút hứng thú.

Sau nhiều năm chiến đấu với những tình huống bất lợi, Nephis không thể không cổ vũ cho người kiếm sĩ cô độc.

Vài giây sau, cô hoàn toàn bị cuốn vào video.

"Thật đáng kinh ngạc!"..

Chương 784: Single Whole - Một Thể Thống Nhất

Buổi giảng thứ hai đã trở thành một thử thách đối với Sunny.

Không phải vì cậu cảm thấy chưa sẵn sàng để dạy những Người Thức Tỉnh ít kinh nghiệm hơn, mà vì tất cả bọn họ đều vô cùng phấn khích và đầy ắp câu hỏi về sự trở lại của Changing Star.

Toàn bộ Học Viện đang sôi sục.

"Master Sunless, cậu đã gặp Lady Changing Star chưa?"

"Có thật không? Cô ấy đã Thăng Hoa sao?!"

"Cậu có định gia nhập gia tộc Immortal Flame không? Chúng tôi có thể gia nhập không?!"

Thông thường, điều này sẽ không thành vấn đề.

Đáng tiếc cho Sunny, cậu không thể từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào do Khuyết Điểm của mình, vì vậy phải mất một thời gian và sự khéo léo để không để lộ bất kỳ điều gì quan trọng trong khi vẫn kiểm soát được các học viên.

Cuối cùng, cậu buộc họ phải tập trung vào bài giảng.

Sau khi buổi giảng kết thúc, cậu phải xử lý một số vấn đề hành chính, cũng như ghé thăm Teacher Julius để hỗ trợ ông lão với một vài nhiệm vụ.

Thấy trợ lý của mình rất háo hức muốn đi, vị Giảng Viên già không giữ Sunny lâu và sớm cho cậu đi với một nụ cười thông hiểu.

"À, tuổi trẻ…"

Sunny cau mày một chút khi vội vã đi về phía cửa.

'Ông ấy có ý gì với câu đó nhỉ?'

Bỏ qua sự bối rối, Sunny quyết định không lãng phí thời gian và dùng Shadow Step để đến ga tàu nhanh nhất có thể.

Trên đường về nhà, cậu đắm chìm trong suy nghĩ.

Sau đêm thử nghiệm và khám phá liên kết của họ, cậu rất tò mò về những điều khác mà Nephis và cậu có thể làm.

Theo như Sunny hiểu, Shadow Bond khiến linh hồn của họ bị coi như hai phần của một thể thống nhất, ít nhất là khi áp dụng vào chức năng của các Aspect.

Vậy… điều đó có nghĩa là cậu có thể kéo Nephis qua những cái bóng khi sử dụng Shadow Step không?

Nếu cậu dùng một bùa như Blood Blossom, liệu hiệu ứng của nó có được chia sẻ cho cô ấy không?

Nếu vậy, liệu sự tăng cường có giữ nguyên như cũ, hay sẽ yếu đi một nửa?

Cậu có rất nhiều câu hỏi như vậy, và câu trả lời chỉ có thể tìm thấy thông qua việc thử nghiệm thêm.

Sunny rất háo hức.

Tại sao cậu lại không nhỉ?

Cậu luôn oán giận sự yếu đuối của mình và sự thật rằng những Người Thức Tỉnh mạnh hơn hoặc các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể dễ dàng cướp đi mạng sống của mình mà không cần nỗ lực nhiều.

Bất cứ điều gì có thể mang lại cho cậu nhiều sức mạnh hơn để tự bảo vệ mình đều là một điều may mắn, và ký ức về việc cậu đã cảm thấy mạnh mẽ như thế nào vào đêm qua vẫn còn rất mới mẻ trong tâm trí.

Tất nhiên, thực tế không đơn giản như vậy…

Thứ nhất, bất kỳ thử nghiệm nào cũng sẽ đòi hỏi Nephis phải trải qua nỗi đau dày vò.

Thứ hai, cậu chưa quên rằng sức mạnh này đi kèm với một cái giá.

Cái giá là sự tự do của cậu.

Nephis dường như không muốn sử dụng Shadow Bond để ép cậu làm theo ý mình, nhưng cậu không thể hoàn toàn chắc chắn về ý định của cô ấy.

Không cho đến khi họ nói chuyện thẳng thắn về nó.

Chỉ là… cậu chưa muốn có cuộc nói chuyện đó.

Nói chuyện thẳng thắn về bất cứ điều gì luôn là điều cuối cùng mà cậu muốn làm.

'Sau này… mình sẽ làm sau…'

Nephis vừa thoát khỏi Nightmare.

Bản thân Sunny cũng đã không ở trong trạng thái tốt nhất sau khi Thăng Hoa, một thời gian.

Tốt hơn hết là cho cô ấy một chút thời gian để cân bằng lại bản thân.

...Chẳng bao lâu, cậu đã gần về đến nhà.

Hệ thống an ninh tự động quét sinh trắc học của cậu và mở khóa cửa.

Mở cửa ra, Sunny bước vào trong và cởi giày.

Sau đó, cậu nhìn xung quanh và nhận ra Nephis đang ngồi trên một chiếc ghế cao gần quầy bếp, nhìn chằm chằm vào thiết bị giao tiếp của mình với sự tập trung kỳ lạ.

Đôi mắt cô ấy cháy sáng, và dường như cô đã dành nhiều thời gian mà không di chuyển.

Cô ấy dường như quá tập trung vào những gì đang diễn ra trên màn hình đến mức thậm chí không chú ý đến việc cậu đã trở về.

Nắm chặt tay, Nephis đột nhiên nói:

"Cố lên. Cậu có thể làm được. Cô ta giỏi, nhưng cậu giỏi hơn!"

Cậu chớp mắt vài lần, không quen với việc nghe thấy sự nhiệt tình như vậy trong giọng của Changing Star.

Cô ấy thường kín đáo hơn nhiều.

Và cô ấy đang nói về điều gì? Cậu ấy phải làm gì? Cậu ấy giỏi hơn ai?

'À, chắc cô ấy đang tự nói chuyện với mình. Nhưng cô ấy đang xem cái quái gì vậy?'

Sunny bước vài bước về phía trước và nhìn qua vai Neph.

Một biểu cảm kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Trên màn hình, một kiếm sĩ dữ tợn trong bộ giáp đen đang chiến đấu với một người phụ nữ duyên dáng mặc áo giáp kim loại nhẹ và một chiếc mặt nạ nửa mặt thanh lịch.

Những cánh hoa hồng rơi xuống từ trên cao, phủ đầy đấu trường tráng lệ.

Thanh odachi đen tối và thanh kiếm dài mảnh mai va chạm nhau, lấp đầy không khí với tiếng thép vang vọng.

'Khoan đã. Đó không phải là... đó không phải là trận đấu của mình với Queen Bee sao?'

Đó là một trận đấu đáng nhớ!

Cậu đã suýt thua trận đó.

Sunny chớp mắt vài lần, im lặng trong giây lát, rồi hắng giọng.

"À… chào? Mình về rồi."

Nephis đông cứng lại.

Cô tạm dừng video, ngập ngừng, rồi từ từ quay lại và nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Ồ... chào."

Sunny nhìn cô vài giây, rồi hỏi với một nụ cười nhỏ:

"Cậu đang xem gì vậy?"

Nephis đột nhiên trở nên phấn khích và chỉ vào thiết bị giao tiếp của mình.

"Đó... tôi tình cờ tìm thấy một video về một kiếm sĩ rất thú vị. Cậu có nghe về người này không, Mongrel? Anh ta thật đáng kinh ngạc! Tôi đã xem… à… nghiên cứu những trận đấu của anh ta mấy tiếng rồi..."

Sunny gãi đầu, rồi bình thản nói:

"Mongrel? Ừ, tôi có nghe vài điều về anh ta. Đáng kinh ngạc à? Cậu kể chi tiết cho tôi nghe điều gì làm cậu ấn tượng về anh ta đi… chi tiết nhé..."

Rồi, cậu đột nhiên cau mày và ngửi thấy mùi gì đó trong không khí.

'Mùi gì thế này? Chết tiệt, đừng nói hệ thống lọc khí bị trục trặc…'

Sunny nhìn quanh, rồi khựng lại.

Cậu nháy mắt.

"Chuyện… chuyện gì đã xảy ra với cái máy chiếu của mình vậy?!"

Biểu cảm vô cảm quen thuộc lại hiện lên trên gương mặt Neph.

Cô liếc về phía nơi từng đặt chiếc máy chiếu đắt tiền, ngừng lại một lúc, rồi nhún vai một cách thản nhiên.

"Ồ. Có lẽ là do trục trặc. Kỳ lạ thật…"..

Chương 785: Solitude - Cô Độc

Khi Sunny cay đắng kiểm tra thiệt hại mà hệ thống giải trí của cậu phải chịu do… sự cố… kỳ lạ, Nephis lặng lẽ quan sát cậu từ chiếc ghế cao.

"Không thể nào… biến mất, máy chiếu hoàn toàn biến mất… nó đắt tiền lắm!"

Một lúc sau, cậu quay sang Changing Star với biểu cảm khổ sở và mở miệng, sau đó cau mày đầy bối rối.

"Khoan đã… đó là áo của mình sao?"

Neph khẽ nhích người một chút rồi nói, giọng điềm tĩnh:

"Tớ không có quần áo."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi vẫy tay và quay đi, quên mất mình định nói gì.

"Không sao. Cậu có thể giữ nó. Chúng ta cũng có thể đặt hàng giao những thứ cậu cần. Cậu biết không, tớ là một doanh nhân vô cùng giàu có!"

Cậu ngừng lại, rồi thêm vào với chút ngượng ngùng:

"À, hồi trước tớ giàu. Dạo gần đây, tớ hầu như tiêu hết vào… nghiên cứu."

Nephis khẽ nghiêng đầu, rồi đột nhiên nói:

"...Cô bé mà cậu đang dạy vừa đến thăm."

'Cái gì?!'

Giả vờ thản nhiên, Sunny liếc nhìn Nephis và trả lời với giọng trung lập:

"Ồ? Lạ thật. Đáng lẽ bọn tớ không có buổi học nào cho đến vài ngày nữa mà."

Neph im lặng trong vài giây, rồi nhìn đi chỗ khác với một nụ cười:

"Cô bé sáng dạ lắm. Tớ rất mừng là cậu đang dạy cô ấy."

Cậu quan sát biểu cảm của cô với vẻ cau có.

'Nụ cười đó là sao vậy?'

Cuối cùng, Sunny nhún vai.

"À, tiền vẫn là tiền mà. Buổi học của tớ không rẻ đâu."

Sau đó, cậu thở dài, gạt bỏ suy nghĩ về cái máy chiếu bị hỏng và bước vào bếp.

"Cậu có đói không? Tớ có thể nấu gì đó. Kỹ năng nấu ăn của tớ đã cải thiện rất nhiều đấy, cậu biết mà!"

Đây quả là điều kỳ lạ.

Trước đây, khi còn ở Forgotten Shore, Nephis luôn là người phụ trách nấu nướng cho đội.

Giờ đây, vai trò của họ dường như đã đảo ngược, theo nhiều cách.

Cô tắt thiết bị giao tiếp và bình thản nói:

"Tớ có thể ăn. Cảm ơn cậu."

Rồi, Changing Star khẽ cau mày và nói thêm:

"À, nhưng tớ không có nhiều thời gian. Tớ có một cuộc… tư vấn với bác sĩ tâm lý của chính phủ phải tham dự sớm. Dĩ nhiên là từ xa."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

'Thật là kỳ lạ...'

Quyết định chuẩn bị món gì đó không tốn nhiều thời gian, cậu lấy ra một gói mì ramen, một ít rau củ, một miếng thịt tự nhiên và hai quả trứng.

"Tớ chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ nghe cậu nói điều gì như vậy. Một… bác sĩ tâm lý, thật sao?"

Cậu bắt đầu nấu mì ramen, và thêm vào:

"...Có tệ đến vậy không?"

Changing Star thở dài và nhìn xuống.

Một lúc sau, cô đột nhiên nói:

"Không. Nó không quá tệ."

Giọng cô vang lên xa xăm, và có chút kỳ lạ.

"Thực ra, ngoài kia, trong Dream Realm, tớ cảm thấy…"

Nephis hít một hơi sâu, rồi nhìn cậu với ánh mắt trầm tư:

"...Hạnh phúc."

Sunny suýt đánh rơi nồi nấu.

Trong tất cả các câu trả lời có thể xảy ra, cậu không hề mong đợi nghe điều đó.

Nhìn Nephis với vẻ không tin, cậu hỏi:

"Gì cơ? Cậu vừa nói hạnh phúc?"

Cô thở dài, rồi gật đầu.

"Tớ biết nghe có vẻ lạ. Và đúng, việc đi qua địa ngục đó một mình vô cùng đau đớn, kinh khủng và khó khăn. Nhiều lần, tớ không nghĩ rằng mình sẽ sống sót. Những lúc khác, tớ muốn chết. Có quá nhiều đau đớn, quá nhiều đói khát, quá nhiều khát nước.

Quá nhiều lạnh lẽo, quá nhiều cái nóng không thể chịu nổi. Quá nhiều… im lặng."

Một biểu cảm hoài niệm dần xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Nhưng nó cũng đơn giản đến lạ.

Rất giải phóng.

Tất cả những gì tớ phải làm là đi, chiến đấu, giết.

Sống sót.

Không còn chỗ cho những suy nghĩ thừa thãi.

Không có gánh nặng nào phải mang theo.

Không có cảm xúc phức tạp, không có trách nhiệm. Tớ không cần phải nhớ mình đến từ đâu, hay mình đang hướng đến đâu. Tớ không phải là một phần của… bất cứ điều gì. Chỉ có tớ đối đầu với các Nightmare Creatures. Và Dream Realm."

Cậu lặng lẽ lắng nghe, cố gắng tưởng tượng cảm giác sống như vậy sẽ ra sao.

Chà… cậu không cần phải cố gắng quá nhiều.

Chẳng phải cậu cũng đã trải qua điều gì đó tương tự khi sống một mình trong nhà thờ đổ nát của Dark City sao?

Đúng, lúc đó cậu không hoàn toàn là chính mình, nhưng…

Nhưng cậu cũng hạnh phúc hơn bao giờ hết, có lẽ.

Có một niềm hạnh phúc khi từ bỏ tất cả mọi thứ, trừ những thứ cần để sống sót.

Ngay cả khi những thứ cậu từ bỏ là sự tỉnh táo, tương lai và cả nhân tính của mình...

Dĩ nhiên, sự cô lập của cậu chỉ kéo dài vài tháng, chứ không phải vài năm, và môi trường cũng không khắc nghiệt đến vậy.

Điều gì sẽ xảy ra với cậu nếu cậu không rời bỏ nhà thờ để gia nhập cuộc thập tự chinh định mệnh của Changing Star?

Cô nhìn xuống và bình thản nói thêm:

"Tớ chưa bao giờ cảm thấy thực sự gắn kết với phần còn lại của nhân loại.

Tớ luôn… có chút xa lạ, tớ đoán vậy.

Ngoài kia, trong Dream Realm, với chỉ các Nightmare Creatures xung quanh, sự kết nối đó càng trở nên mong manh hơn.

Đôi khi, tớ thậm chí cảm thấy như mọi thứ, ngoại trừ địa ngục hoang vu đó, chỉ là một giấc mơ thoáng qua… một ảo giác kỳ lạ mà tớ tưởng tượng ra.

Dream Realm… dường như thật hơn nhiều.

Dường như đó là nơi tớ thuộc về.

Cùng với những con quái vật khác giống tớ…"

Cô thở dài, rồi nhìn cậu và nói thêm:

"Vì vậy, đó là lý do tớ đồng ý nhận tư vấn. Không phải vì tớ cảm thấy yếu đuối và sắp gục ngã. Chỉ là… tớ sợ mất đi chút nhân tính ít ỏi mà mình còn lại. Tớ chưa bao giờ có nhiều, ngay từ đầu."

Sau khi Neph nói xong, Sunny nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

'Tớ chưa bao giờ nghe Neph nói nhiều như vậy...'

Đặt mì vào nước sôi, cậu nhìn cô với vẻ mặt cau có.

"Chà… nếu cậu nói như vậy, tớ đoán một chút tư vấn cũng tốt cho cậu.

Tuy nhiên… tớ có thể nói cho cậu biết ngay và không chút nghi ngờ rằng cậu không phải là Nightmare Creature. Cậu hoàn toàn là con người. Tin tớ đi, tớ biết mà."

Một nụ cười nhạt hiện lên trên gương mặt Changing Star.

"Cảm ơn vì đã nói điều đó."

Sunny nhìn cô với vẻ thích thú, rồi mỉm cười:

"Tớ không nghĩ là cậu hiểu.

Tớ không nói điều này vì tớ coi cậu là con người, hoặc vì tớ cảm thấy cậu là con người.

Hay vì tớ tin rằng cậu là con người.

Đó chỉ là sự thật thôi."

Cậu chỉ vào mắt mình.

"Cậu nhớ không? Tớ có đôi mắt đặc biệt, từ Thuộc Tính của mình.

Tớ đã thấy con người trông như thế nào, và Nightmare Creatures trông như thế nào từ bên trong."

Cậu nhìn vào linh hồn của Neph và nhăn mặt, gần như bị lóa mắt bởi ánh sáng rực rỡ của năm mặt trời bừng cháy bên trong nó.

Không có dấu hiệu của bóng tối nhơ nhuốc ngự trị trong linh hồn của những sinh vật tha hóa.

Đập quả trứng lên thành nồi, cậu nhìn cô và chế nhạo.

"...Cậu không giống Nightmare Creature chút nào, chỉ vậy thôi."..

Chương 786: Lifeline - Sợi Dây Cứu Sinh

Chẳng mấy chốc, hai bát mì ramen thơm lừng nghi ngút khói đã được đặt trên bàn trước mặt họ.

Sunny chưa bao giờ mời ai thưởng thức món ramen của mình, nhưng cậu khá hài lòng với kết quả này.

Quá khứ chỉ toàn ăn synthpaste dường như đã xa lắm rồi, đến nỗi cậu không muốn nhớ về nó nữa.

Cả hai nhanh chóng ăn xong phần của mình.

Sunny uống nốt chỗ nước dùng thơm phức cuối cùng và thở ra một hơi thỏa mãn.

Nephis hành động có vẻ kiềm chế hơn, nhưng cậu cảm nhận được rằng cô cũng rất hài lòng.

Đặt bát xuống, Changing Star khẽ mỉm cười và nhìn cậu.

Một biểu cảm ngập ngừng hiện lên trên khuôn mặt cô.

Một lúc sau, cô đột nhiên nói:

"Dù thế nào đi nữa… khi tớ bị lạc và lang thang trong Dream Realm, từ từ quên mất cảm giác làm người như thế nào… có một điều đã giúp tớ bám víu và nhắc nhở tớ rằng cuộc sống trước đây của tớ không chỉ là một giấc mơ.

Cậu có biết đó là gì không?"

Sunny nghĩ một chút, rồi nhún vai.

"Tớ không biết. Một Ký Ức? Thanh kiếm của cậu, Dreamblade?"

Cô ngập ngừng trong vài giây, rồi từ từ lắc đầu.

"Không. Đó là… cậu."

Sunny đông cứng lại và nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Hả?"

Nephis khẽ mỉm cười.

"Những rune của cậu.

Dù tớ không thể biết được chuyện gì đã xảy ra với cậu, Cassie và những người khác, tớ vẫn cảm thấy kết nối với cậu thông qua những rune.

Tớ thấy rằng cậu vẫn còn ở ngoài đó, còn sống và đang làm những điều phi thường.

Những Ký Ức mới mà cậu nhận được nói cho tớ một chút về loại kẻ thù mà cậu đã chiến đấu.

Tốc độ mà cậu tiến bộ với Legacy của mình cho tớ biết cậu đã làm việc chăm chỉ như thế nào để rèn giũa kỹ năng chiến đấu.

Chỉ cần tớ thấy những rune đó, tớ biết rằng mình không tưởng tượng ra quá khứ… và tớ không cảm thấy cô đơn đến vậy."

Cô khẽ động đậy, rồi nói thêm:

"Khi tớ chán, tớ thường tưởng tượng ra điều gì đã xảy ra để khiến cậu nhận được một lượng lớn Soul Shard đột ngột, con Nightmare Creature nào đã tặng cậu một Ký Ức, và cậu đã đánh bại nó như thế nào.

Những điều… điều như thế.

Ồ… và tớ chán rất nhiều.

Dù hành trình của tớ thường đầy rẫy khó khăn và kinh hoàng, đôi khi nó cũng đơn điệu khủng khiếp.

Vì vậy… đó gần như là cách duy nhất để tớ giải trí."

Changing Star nhìn cậu, dừng lại một chút, rồi nói:

"Tớ biết đó không thực sự là điều mà cậu làm có ý thức.

Nhưng dù sao, tớ muốn nói… cảm ơn cậu.

Cậu đã giúp tớ rất nhiều, Sunny.

Cậu khiến tớ dễ dàng tiếp tục hơn.

Tớ sẽ không quên điều đó."

Cậu nhìn cô, đột nhiên cảm thấy không thoải mái.

Rồi, cậu quay đi vì xấu hổ và khẽ hắng giọng.

"Uh… cậu chắc là chưa nhận tư vấn đấy chứ? Ý tớ là, điều này không giống cậu lắm. Rất… ờ… giác ngộ.

Dù sao… không có gì đâu, tớ đoán vậy."

Nephis mỉm cười và không nói gì.

Sunny im lặng một lúc, rồi tự buộc mình phải nói:

"…Thực ra, tớ cũng đã dành rất nhiều thời gian nhìn vào rune của cậu."

Cậu nhìn xuống sàn nhà.

"Dĩ nhiên, tớ không phát điên vì sự cô lập như cậu.

Ừm… ngoại trừ một thời gian ngắn rơi vào vực thẳm vô tận một mình, tớ đoán vậy.

Nhưng, điểm là… thành thật mà nói, tớ cảm thấy... không hài lòng khi cậu luôn vượt xa tớ.

Mỗi khi cậu nhận được một mảnh linh hồn, nó thôi thúc tớ cố gắng kiếm hai mảnh.

Cậu càng mạnh lên, tớ càng muốn trở nên mạnh hơn.

Một phần lớn những thứ tớ có được… là nhờ cậu.

Tớ đoán cậu cũng đã giúp tớ tiếp tục. Theo một cách nào đó."

Cậu im lặng, rồi liếc nhìn Nephis với vẻ hơi cay đắng:

"Tất nhiên, dù tớ có cố gắng đến mức nào, tớ vẫn chưa bao giờ đuổi kịp cậu.

Mỗi lần, tớ đều không đạt được.

Cảm giác đó không dễ chịu chút nào.

Nhưng nó cũng buộc tớ phải cố gắng hơn, tớ đoán vậy."

Cô quan sát khuôn mặt cậu trong vài giây, rồi lắc đầu.

"Tớ dễ dàng nhận được mảnh linh hồn hơn cậu. Cậu biết điều đó mà.

Dù tớ vẫn vượt xa, tớ nghi ngờ rằng cậu đã chiến đấu và giết nhiều Nightmare Creatures hơn tớ.

Thực ra, tớ biết cậu đã làm vậy."

Sunny mỉm cười.

"Ai quan tâm chứ? Đây không phải là một cuộc thi mà cậu được thưởng vì nỗ lực.

Chỉ có kết quả là quan trọng.

Cuối cùng, một người hoặc là mạnh, hoặc là yếu.

Những người mạnh hơn sẽ luôn chà đạp lên những kẻ yếu hơn.

Đó chẳng phải là cách thế giới vận hành sao?"

Nephis nhìn xuống, rồi từ từ lắc đầu.

"Cậu sai rồi.

Tớ nghĩ vậy.

Kết quả quan trọng, đúng… nhưng không phải là cách cậu đạt được chúng không quan trọng.

Mỗi chiến thắng cậu đạt được đều dạy cậu một bài học.

Mỗi thất bại cậu chịu đựng dạy cậu thậm chí còn nhiều hơn.

Tớ đoán tất cả phụ thuộc vào cách cậu định nghĩa sức mạnh."

Sunny nhăn mặt.

"Được rồi, để tớ hỏi cậu một câu.

Cậu có thể nói rằng tớ mạnh hơn cậu không?"

Changing Star nhìn cậu với biểu cảm đều đều.

Vài giây trôi qua, nhưng cô vẫn im lặng.

Một nụ cười tối tăm xuất hiện trên gương mặt Sunny.

Cậu thở dài, rồi thu dọn những cái bát trống để rửa chúng.

"Effie dường như không nghĩ rằng tớ mạnh hơn.

Theo cô ấy, tớ thiếu quyết tâm.

Tớ thậm chí còn không thực sự biết quyết tâm là gì và làm thế nào để có nó, nhưng ngay cả tớ cũng không thể thật lòng nói rằng tớ mạnh hơn cậu.

Điều đó nên nói lên điều gì đó, xem xét… ờ, cái lương tâm trong sáng của tớ."

Nephis dừng lại trong vài giây, rồi đột nhiên nói với giọng bình tĩnh:

"Cậu mạnh hơn cậu nghĩ đấy."

Sunny đặt những cái bát vào bồn rửa và bật vòi nước lên.

Đứng quay lưng lại với cô, cậu im lặng một lúc.

Sau một thời gian, cậu bắt đầu rửa bát và nói:

"...Buổi tư vấn của cậu sắp bắt đầu.

Cậu nên đi nhanh đi."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi lặng lẽ đứng dậy và rời đi.

Sunny bị bỏ lại một mình trong nhà bếp.

Cậu rửa xong những cái bát, đặt chúng lên giá để ráo, và lau tay bằng khăn.

Rồi, cậu liếc về phía phòng khách, lắc đầu và chế nhạo.

"À, ai mà quan tâm chứ? Rõ ràng là tớ thật tuyệt vời…"..

Chương 787: Training Session - Buổi Tập Luyện

Một tuần sau, hai người ngồi đối diện nhau trên sàn lạnh của võ đường ngầm, mắt nhắm lại.

Với chân khoanh và tay đặt trên đùi, trông như họ đang thiền.

Tất nhiên, họ không phải đang thiền.

Trong khi Sunny tỏ ra bình tĩnh và thư thái, Nephis thì ngược lại.

Một dòng năng lượng linh hồn dữ dội chảy qua cơ thể cô, khiến cô khó mà giữ yên lặng.

Vô hình đối với bất kỳ ai ngoại trừ người đồng hành của mình, những luồng tinh chất huyền ảo rực rỡ chảy qua mạch máu của cô như những dòng sông lửa.

Hơi thở của cô không đều, và có những giọt mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt.

Sunny quan sát Changing Star qua những cái bóng của mình.

Một lúc sau, cậu nói:

"Cậu làm tốt hơn nhiều rồi.

Dù hơi thô sơ, nhưng khả năng kiểm soát của cậu đã ổn định.

Tuy nhiên, vẫn chưa có sự chính xác… một Master phải tinh tế trong cách họ sử dụng và tiêu hao tinh chất của mình.

Đó là điều thực sự tách biệt chúng ta với Người Thức Tỉnh.

Dù linh hồn của một Ascended mạnh hơn, khoảng cách không quá lớn.

Chính khả năng tận dụng tốt hơn tiềm năng này mới thực sự tạo ra sự khác biệt."

Neph đang làm rất tốt.

Thực tế, sự tiến bộ nhanh chóng của cô trong việc học cách kiểm soát tinh chất linh hồn của mình thật sự không gì sánh được.

Tuy nhiên, cô đang đối mặt với những trở ngại lớn trong quá trình luyện tập.

Không chỉ vì Changing Star hoàn toàn mới với khía cạnh này của sức mạnh, mà cô còn có quá nhiều tinh chất linh hồn. So với một Master bình thường, cô có ít nhất năm lần lượng tinh chất.

Nếu hầu hết các Ascended chứa đựng một dòng chảy tinh chất yên bình bên trong cơ thể họ, thì Nephis chứa đựng một biển cả cuồng nộ.

Tinh chất linh hồn của cô cũng khác biệt với bất cứ thứ gì mà Sunny từng đối mặt.

Nó mạnh mẽ hơn nhiều, mãnh liệt và sống động, có lẽ bởi Thuộc Tính [The Fire] cô thừa hưởng từ mẹ mình.

Điều đó có nghĩa là Neph sẽ phải nỗ lực nhiều hơn để học cách kiểm soát tinh chất của mình.

Tuy nhiên, một khi cô vượt qua được trở ngại lớn này… kết quả sẽ cực kỳ đáng sợ.

Việc chỉ dẫn cô cũng giúp Sunny nhận ra nhiều điều về chính mình, mang lại cho cậu những góc nhìn mới.

Giống như với Rain, vai trò của một người hướng dẫn đã cho cậu học hỏi rất nhiều.

Dạy học thực sự là cách tốt nhất để học.

Giờ đây, Sunny cảm thấy khả năng kiểm soát tinh chất của mình chính xác và tinh vi hơn nhiều so với hầu hết mọi người, ngay cả khi không có sự trợ giúp của Soul Serpent.

…Tất nhiên, cậu vẫn chưa có cơ hội thử nó trong trận chiến thực tế.

Cậu cũng ngày càng cảm thấy chán nản với việc cả Blood Weave và Bone Weave đều thuần túy mang tính chất thể chất.

Mặc dù tinh chất bóng tối là duy nhất, nó không nhận được bất kỳ sự tăng cường nào từ Thuộc Tính của cậu.

Thực tế, lần duy nhất bản chất kỳ lạ của nó đóng vai trò quan trọng là trong lần cậu đối mặt với Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác.

Dù khoảnh khắc đó đã cứu mạng cậu, Sunny vẫn ước có nhiều hơn nữa.

'Có lẽ mình chưa tận dụng hết tiềm năng của nó…'

Tuy nhiên, nếu có cách nào để làm vậy, cậu hoàn toàn không biết.

Có lẽ nếu dòng dõi của Weaver không nuốt chửng dòng dõi của Shadow God, Sunny đã ở trong một tình huống khác.

Như hiện tại, dù sao thì…

'Mình tự hỏi liệu có tồn tại một loại Soul Weave không…'

Nephis thở dài và mở mắt.

Dòng chảy tinh chất linh hồn cuộn trào trong cơ thể cô lắng xuống, trở lại chu kỳ yên bình hơn.

Cô nghỉ ngơi một lúc, rồi đứng dậy.

Sunny cũng làm vậy, ra lệnh cho bốn cái bóng quấn quanh cơ thể mình.

"Cậu sẵn sàng chưa?"

Cô gật đầu, rồi lao vào hành động, tấn công cậu bằng những cú đấm.

Được bóng tối tăng cường, Sunny dễ dàng né tránh, chặn lại và đẩy lùi cơn mưa cú đấm và cú đá dữ dội.

Đây là phần thứ hai của buổi luyện tập — Nephis không chỉ phải học cách kiểm soát tinh chất linh hồn, mà còn phải biết cách sử dụng nó trong chiến đấu.

Cô phải tái luyện lại từ đầu để thích nghi với những khả năng mới mà Ascension mang lại cho mình.

Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, bởi sự khác biệt đi sâu hơn nhiều so với khả năng thể chất và sức mạnh bùng nổ đơn thuần.

Ở cấp độ cao của họ, chiến đấu trở nên chiến lược hơn nhiều.

Tinh chất linh hồn là một nguồn tài nguyên quý giá có thể mang lại rất nhiều, nhưng cũng dễ bị lãng phí.

Một Master phải có chiến lược trong cách họ tung ra sức mạnh của mình.

Hiệu suất thể chất, Aspect, và Memories của họ đều có thể được tăng cường bởi lượng lớn tinh chất.

Tuy nhiên, họ cũng có thể cạn kiệt nhanh chóng.

Điều này cũng đúng với Người Thức Tỉnh, nhưng ở mức độ thấp hơn nhiều, bởi vì Master có nhiều quyền năng hơn trong tay… và do đó có thể tiêu tốn nhiều tinh chất linh hồn hơn.

Đó là một điệu nhảy phức tạp và liên tục đòi hỏi rất nhiều kỹ năng, sự tính toán trước và mưu lược để đạt được kết quả tốt nhất.

Bản thân Sunny vẫn còn nhiều điều phải học.

Việc trở thành bao cát sống cho Nephis không phải là cách học hiệu quả nhất, nhưng nó có giá trị riêng.

Bằng cách chỉ tập trung vào việc chịu đựng những đòn tấn công liên tục và phân phối tinh chất của mình một cách hiệu quả nhất, Sunny đang tự dạy bản thân cách chuẩn bị cho những trận chiến kéo dài.

…Ít nhất, cô ấy đã kiểm soát đủ tinh chất để không phá hủy võ đường!

Một lúc sau, căn phòng ngầm chỉ còn đầy tiếng thở hổn hển và tiếng da thịt va vào nhau.

Cả hai chiến binh đều đang gắng sức ở mức cao nhất.

Sunny có phần dễ dàng hơn vì cậu chỉ phòng thủ, nhưng việc nhận quá nhiều đòn tấn công nặng nề liên tiếp vẫn không dành cho những người yếu tim.

Sau cùng, mỗi cú đấm được tăng cường tinh chất của Neph có thể xuyên qua một chiếc xe bọc thép.

Nếu không phải vì cô không sử dụng lửa để tăng cường sức mạnh, có lẽ Sunny đã bị chảy máu bên trong rồi.

Có bộ xương gần như bất khả xâm phạm là một lợi thế lớn, nhưng nó không khiến cậu bất khả chiến bại.

Cuộc đối đầu dữ dội của họ kéo dài cho đến khi Nephis cạn kiệt phần lớn tinh chất.

Quyết tâm tung ra một đòn tấn công cuối cùng, cô tiến lại gần.

Chân thon dài của cô quét tới trước, đe dọa nghiền nát lồng ngực của Sunny.

Cậu nhanh chóng quay người và chặn lại, rồi nhẹ nhàng đặt chân cô xuống đất.

"Thế là đủ cho hôm nay."

Vì đây là thói quen của họ trong suốt tuần qua, cả hai không nói thêm lời nào.

Cả hai ngã xuống sàn, kiệt sức và hoàn toàn mệt mỏi.

Hơi thở họ khò khè, và quần áo ướt đẫm mồ hôi.

'Chết tiệt… Mình cần tắm…'

Tuy nhiên, ý tưởng đứng dậy ngay lúc này có vẻ quá tàn nhẫn.

Sunny quay đầu liếc nhìn Nephis và nhận ra rằng cô ấy trông còn thảm hơn cả mình.

Vì vậy, họ cứ nằm trên sàn thêm vài phút, nằm cạnh nhau và cố lấy lại hơi thở.

Một lúc sau, thiết bị giao tiếp của Sunny đột nhiên phát ra âm thanh.

Dĩ nhiên, nó không ở trên người cậu.

Một cuộc đụng độ dữ dội như vậy sẽ nhanh chóng phá hủy thiết bị đắt tiền, vì vậy Sunny đã để nó trên nắp của buồng Dreamscape.

Giờ đây, cậu đối mặt với việc phải đi đến đó để lấy lại nó.

Thay vào đó, Sunny ra lệnh cho cái bóng vui vẻ trượt tới đó, trở nên hữu hình, nhặt lấy thiết bị giao tiếp và mang nó về.

Tên ngốc đó rất vui lòng làm vậy…

Khi cái bóng nhẹ nhàng băng qua võ đường ngầm và đưa thiết bị giao tiếp đến cho Sunny, cậu liếc nhìn màn hình, rồi thở dài.

"Đến lúc rồi, Neph. Cassie đang đến…"..

Chương 788: Cordial Invitation - Lời Mời Trân Trọng

Sunny tắm nhanh rồi xuống tầng.

Khi cậu xuống, Nephis vừa bước ra khỏi phòng khách.

Cô đã thay bộ đồ thể thao mà cô mặc trong buổi tập luyện, và mặc vào một trong những bộ quần áo họ đã đặt cho cô vài ngày trước.

Mái tóc bạc của cô còn ướt, lấp lánh dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ.

Không cần nói gì, Sunny đi vào bếp, mở ngăn kéo và lấy ra một hộp cà phê xay sẵn.

Rồi cậu giơ tay ra sau.

Đến lúc đó, Nephis đã đổ đầy nước vào nồi và đặt vào tay cậu.

Chẳng mấy chốc, mùi thơm dễ chịu lan tỏa khắp căn nhà.

Khi cà phê đã sẵn sàng, một chiếc PTV đã đang đỗ gần đó.

Sunny đổ hai thìa đường vào cốc của mình, để cốc dành cho Neph không có chút đường nào, và thêm kem vào cốc thứ ba.

Trong khi đó, Changing Star đang mở cửa đón Cassie.

Chẳng mấy chốc, cả ba đã ngồi quanh bàn, thưởng thức đồ uống của mình.

Một lúc sau, Sunny liếc nhìn cô gái mù và hỏi:

"Vậy? Có tin gì không?"

Cô ngập ngừng một chút, rồi đẩy cốc của mình ra và lấy ra hai mảnh vuông màu trắng phẳng.

Sunny nhìn chằm chằm vào chúng một lúc, bối rối.

Rồi cậu chớp mắt vài lần.

"Đó là… phong bì sao?"

Đúng vậy, hai mảnh vuông trắng kia là phong bì.

Chúng dường như được làm bằng giấy, và mỗi cái đều có một miếng sáp đỏ tròn gắn vào.

Sunny chỉ từng thấy phong bì giấy thật trong các bộ phim cổ trang, vì vậy cậu hoàn toàn bất ngờ khi gặp một cái trong đời thực.

Cầm lấy một trong những phong bì, cậu tò mò nghiên cứu nó từ nhiều góc độ khác nhau.

"Thật là cổ kính…"

Trên miếng sáp đỏ có hình ảnh một thanh kiếm đâm xuyên qua cái đe, vì vậy ít nhất cậu không cần tự hỏi những thứ kỳ lạ này đến từ đâu.

'Legacies…'

Thú vị, cậu liếc trộm Nephis để xem người ta xử lý phong bì giấy như thế nào, rồi lặp lại hành động của cô.

Chẳng bao lâu sau, một mảnh giấy khác xuất hiện trong tay cậu.

"Master Sunless, cậu được trân trọng mời… gì? Cái gì thế này?"

Càng bối rối hơn trước, cậu quay sang Cassie và nhướng mày.

Đáng lẽ cô ấy phải mang cho họ tin tức về tình hình với chính phủ và Clan Valor, chứ không phải những lời nhắn nhủ kỳ lạ này.

Cô gái mù mỉm cười nhẹ nhàng.

"Về cơ bản, đây là một cử chỉ thiện chí."

Cô dừng lại một lúc, rồi thêm vào với giọng tươi sáng:

"Đây là một lời mời.

Clan Valor sẽ tổ chức buổi dạ tiệc hàng năm vào khoảng một tháng nữa.

Chúng ta đều được mời tham dự… điều này thường được coi là một vinh dự lớn.

Không phải Master nào cũng có được đặc quyền giao lưu với những đại diện quyền lực nhất của các đại gia tộc và các Saint thực sự."

Sunny chớp mắt vài lần.

"...Tổ chức dạ tiệc là một nghi thức kỳ lạ của các Legacy à?

Chờ đã, chúng ta đang nói về loại bóng nào?

Có phải thứ giống bóng đá không?

Tại sao mọi người lại tổ chức nó hàng năm, và quan trọng hơn, tại sao chúng ta phải tham dự nghi lễ cầm bóng này?"

Nephis lặng lẽ che mặt bằng một tay và nói, giọng có chút chán nản:

"Sunny… dạ tiệc là một buổi tụ họp xã hội, thường kèm theo một buổi khiêu vũ.

Đó không phải là một quả bóng thực sự!"

Cậu nhìn cô trong giây lát, rồi liếc mảnh giấy trên tay và hắng giọng.

"Ồ… điều đó hợp lý hơn, tôi đoán vậy…"

Cassie lắng nghe họ nói chuyện với một biểu cảm kỳ lạ, rồi hơi nghiêng đầu và nói:

"…Tất nhiên, trong trường hợp của chúng ta, lời mời này mang ý nghĩa đặc biệt.

Đây là dấu hiệu cho thấy Clan Valor sẵn sàng kiên nhẫn và chờ đợi Nephis hồi phục.

Đây cũng là dấu hiệu cho thấy cuộc đàm phán cuối cùng sẽ diễn ra trong buổi dạ tiệc, một tháng nữa.

Điều này cho chúng ta thời gian để chuẩn bị."

Xét cho cùng, đây là một tin tức tốt.

Về cơ bản, điều đó có nghĩa là bây giờ tuần đầu tiên đã qua, Changing Star có thêm thời gian để chuẩn bị đối mặt với đại diện của Clan Valor.

Nó cũng có nghĩa là đại gia tộc sẽ không làm gì trước khi buổi dạ tiệc diễn ra, cho phép cô được tự do hồi phục trong yên bình.

Đây hơn kém gì một hiệp định đình chiến.

Một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên gương mặt thanh tú của Cassie.

"Nhưng còn nhiều điều hơn nữa! Để thể hiện sự chân thành, Clan Valor đã thả những Fire Keepers họ đang giữ làm con tin.

Cả hai đã trở về và đang nghỉ ngơi tại dinh thự Immortal Flame.

Điều này… điều này có nghĩa là họ thực sự nghiêm túc trong việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với chúng ta, tôi nghĩ vậy."

Sunny thở dài.

Cậu không thực sự gắn bó với các Fire Keepers.

Tuy nhiên, họ đã cùng nhau vượt qua cuộc nội chiến ở Bright Castle và cuộc bao vây Crimson Spire.

Những kẻ ngốc đó cũng đối xử với cậu như một trong số họ, vì lý do nào đó.

Cậu đã cảm thấy có chút tội lỗi khi biết rằng một số người trong số họ phải chịu đựng vì mớ hỗn độn kinh hoàng ở Night Temple.

Effie, Kai, và Aiko sẽ rất vui khi nghe tin này.

Tuy nhiên… điều này không giống với Clan Valor.

Sunny liếc nhìn Cassie và cau mày.

"Họ đang mưu tính gì?"

Cô gái mù do dự một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi không chắc hoàn toàn.

Tuy nhiên… tôi có một nghi ngờ.

Sự thay đổi đột ngột này có thể cho thấy rằng đã có điều gì đó quan trọng xảy ra để thay đổi cán cân quyền lực thậm chí còn nghiêng về phía Clan Song nhiều hơn.

Đó là lý do tại sao Valor sẵn sàng nhượng bộ để đảm bảo Immortal Flame trở thành đồng minh của họ."

Sunny đột nhiên cảm thấy bất an mạnh mẽ.

Điều gì có thể đã xảy ra để thay đổi cán cân quyền lực giữa hai đại gia tộc nhiều như vậy?

Cậu uống một ngụm cà phê, rồi hỏi.

"Vậy… giờ chúng ta làm gì?"

Cassie mỉm cười.

"Bây giờ?

Bây giờ, chúng ta được tự do làm bất cứ điều gì mình muốn trong một tháng.

Chính phủ sẽ yêu cầu Nephis xuất hiện công khai ít nhất một lần, nhưng họ sẽ không quá gay gắt trong yêu cầu của mình.

Vì vậy… chúng ta có thể làm bất cứ điều gì."

Cô quay sang Changing Star và nói, giọng đầy ấm áp:

"Neph… cậu cảm thấy thế nào về việc cuối cùng cũng trở về nhà?

Chúng ta có thể đi đến dinh thự ngay bây giờ. Nếu cậu đã sẵn sàng..."..

Chương 789: Only Forward - Chỉ Tiến Về Phía Trước

Nephis nhìn ra ngoài cửa sổ và im lặng một lúc.

Khuôn mặt cô xa xăm và bất động.

Sau một lúc, cô khẽ lắc đầu.

"Không… chưa phải lúc."

Cassie dường như ngạc nhiên trước câu trả lời đó.

"Không? Nhưng… tại sao?"

Changing Star thở dài.

"Những… Fire Keepers. Đó là cách mọi người gọi những Người Thức Tỉnh theo cậu, đúng không?

Họ đều ngưỡng mộ tớ, đúng không?"

Cô gái mù im lặng gật đầu.

"Tất nhiên! Chúng tớ… họ đã chờ đợi cậu trở về từ khi trốn thoát khỏi Forgotten Shore.

Mặc dù Dreamer Army chỉ là một liên minh tạm thời, nhưng những mối liên kết được rèn giũa giữa các thành viên là thật.

Mối liên kết của họ với cậu cũng là thật."

Sunny nhấp một ngụm cà phê với một biểu cảm kỳ lạ.

Trong khi đó, Neph ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Nhưng họ muốn nhiều hơn chỉ là chào đón tớ trở lại.

Họ mong đợi tớ dẫn dắt họ, như tớ đã làm ở Forgotten Shore.

Tớ có đúng không?"

Cassie lại gật đầu một lần nữa.

Neph nhìn đi chỗ khác.

"Làm sao tớ có thể dẫn dắt họ khi tớ không biết mình đang đi đâu?

Tớ… tớ cần thêm thời gian để tìm ra mọi thứ trước khi đối mặt với họ."

Cô gái mù im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Tớ… tớ hiểu. Tớ nghĩ vậy."

…Trong khi đó, Sunny lại không hiểu.

Tất nhiên, bề ngoài, những gì Nephis nói có vẻ hợp lý.

Cô không chắc mình sẽ làm gì, nên không thể đưa ra chỉ dẫn cho những người còn lại của Dreamer Army.

Cô không thể trở thành tướng của họ một lần nữa cho đến khi quyết định hướng đi mà các chiến binh của cô phải theo.

Tuy nhiên, Sunny có những nghi ngờ về sự chân thật của sự do dự này.

Nephis chưa bao giờ là người để sự do dự làm chậm bước cô.

Hơn nữa, cô đã dành hai năm một mình trong Dream Realm… nếu cậu biết gì về cô, cậu biết rằng chắc chắn cô đã dành một phần lớn thời gian đó để lập kế hoạch cẩn thận về cách tiêu diệt kẻ thù của mình sau khi trở về.

Dĩ nhiên, có rất nhiều thông tin mới đã xuất hiện trước Neph sau khi cô trở lại.

Điều đó chắc chắn đã thay đổi một chút cách tiếp cận của cô, nhưng không nên ảnh hưởng đến cốt lõi của nó.

Vậy tại sao cô lại do dự?

Cô đang đấu tranh với điều gì?

Sunny không biết, và cũng không chắc là mình muốn biết… ít nhất là chưa.

Dù sao thì, sớm hay muộn cậu cũng sẽ biết.

Có một điều khác khiến cậu băn khoăn...

Cậu liếc nhìn Nephis và Cassie rồi nói, giọng khó chịu:

"Hai người không quên gì à? Đây vẫn là nhà của tớ! Chúng ta chỉ đồng ý rằng Nephis sẽ ở đây một tuần. Chẳng lẽ không nên hỏi ý tớ trước khi quyết định để cô ấy ở lại lâu hơn à?"

Cậu không định để Changing Star dễ dàng kéo dài thời gian như Effie!

Neph quay lại nhìn cậu với một biểu cảm không thể đọc được.

Sau vài giây im lặng, cô hỏi:

"Sunny, cậu có phiền không nếu tớ ở lại thêm vài tuần nữa?"

Cậu ho khẽ, rồi liếc đi vì xấu hổ.

"Tất nhiên rồi! Không sao đâu, rất vui khi có cậu ở đây, và tất cả mọi thứ. Thấy không, có khó khăn gì đâu?"

---

Cassie ở lại thêm một chút để cập nhật tình hình về Fire Keepers và những cải tạo họ đang thực hiện tại dinh thự Immortal Flame cho Nephis, rồi rời đi.

Việc điều hành một tổ chức Người Thức Tỉnh lớn không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, vì vậy cô có rất nhiều việc phải làm.

Sunny và Neph lại một lần nữa ở một mình.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Thực sự cậu không muốn về nhà sao? Ý tớ là… trước đây tớ chưa bao giờ có nhà, gần như vậy, trước khi mua căn nhà này. Nhưng nếu tớ có, tớ tưởng mình sẽ rất nhớ nó."

Nephis liếc nhìn cậu, rồi từ từ lắc đầu.

"Nơi đó không thực sự là nhà của tớ.

Chúng tớ đã di chuyển rất nhiều khi tớ lớn lên.

Đôi khi vì tình hình tài chính thay đổi, đôi khi vì vấn đề an ninh.

Dinh thự đó chỉ là cái cuối cùng trong chuỗi dài những nơi tạm thời."

Cô im lặng trong giây lát, rồi nói thêm:

"Tớ đoán là những người xung quanh đã tạo nên cảm giác như nhà.

Nhưng giờ họ đã đi hết rồi, theo cách này hay cách khác.

Vì vậy, không có gì để tớ quay lại."

Sunny thở dài, nhớ lại cuộc trò chuyện cậu từng có với Noctis.

"Tớ thực sự không hiểu Immortal Flame clan là gì, thật sự. Và những người đó là ai.

Cậu đã từng nói rằng cậu được bà ngoại nuôi dưỡng?"

Changing Star gật đầu.

"Immortal Flame… giờ chỉ còn lại tớ thôi.

Ở thời đỉnh cao, đó là một trong những gia tộc Legacy có ảnh hưởng nhất.

Cậu có thể gọi nó là đại gia tộc, thậm chí, mặc dù danh hiệu đó vẫn chưa được thiết lập lúc bấy giờ.

Ngoài gia đình trực hệ, gia tộc còn bao gồm hàng trăm người khác.

Những người chuyên nghiệp để quản lý tài sản của chúng tớ, thợ thủ công, binh lính thông thường, những Người Thức Tỉnh, những người phụ thuộc vào họ… một gia tộc Legacy là hơn cả một nhóm chiến binh mạnh mẽ.

Nó là một… một tổ chức lớn, tự túc. Một bộ tộc, thậm chí."

Cô im lặng, rồi nói:

"Tất nhiên, vận mệnh của chúng tớ đã thay đổi sau khi Immortal Flame mất đi, và mẹ tớ trở thành Hollow.

Sau đó, cha tớ cũng biến mất.

Chỉ còn bà ngoại tớ ở lại để chăm sóc tớ.

Bà không phải là Người Thức Tỉnh… nhưng đừng nghĩ rằng bà yếu đuối vì điều đó.

Ngược lại, mặc dù bà tớ là một con người bình thường, bà cũng là người mạnh nhất mà tớ từng biết."

Nephis nhìn đi chỗ khác, một chút cảm xúc xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Bà là thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên.

Bà được sinh ra trong những thời kỳ đen tối nhất của loài người, sống sót qua sự tàn bạo của Spell và những chấn động cuối cùng của trật tự cũ, rồi tham gia vào việc thiết lập trật tự mới.

Bà rất mạnh mẽ. Bà cũng rất khôn ngoan và nhân hậu.

Tớ không thể ước mong một người giám hộ tốt hơn."

Cô cúi đầu.

"Tuy nhiên, bà không đủ để giữ cho gia tộc Immortal Flame khỏi sụp đổ, đặc biệt là khi chúng tớ bị nhắm đến bởi những người từng là đồng đội của cha tớ.

Từ từ nhưng chắc chắn, chúng tớ mất đi tài sản và địa vị.

Một số người trong chúng tớ rời bỏ vì ý chí của họ, những người khác bị buộc phải từ bỏ chúng tớ vì nghịch cảnh.

Nhiều người trong số những người còn lại đã chết khi cố gắng bảo vệ tớ.

Những người trung thành nhất vẫn kiên trì… có vài Người Thức Tỉnh trong số họ, và thậm chí có một Master.

Người thầy của tớ."

Nephis thở dài.

"Nhưng cuối cùng, ông ấy cũng không còn nữa.

Khi tớ mười sáu tuổi, tất cả những gì còn lại chỉ là vài người hầu không có nơi nào khác để đi.

Sau khi bà ngoại tớ qua đời và tớ cảm nhận được lời gọi của Nightmare Spell, tớ đã trả họ một khoản tiền hậu hĩnh từ số tiền ít ỏi mà gia tộc còn lại, và để họ ra đi.

Cậu biết phần còn lại rồi."

Changing Star im lặng trong một lúc, rồi nói thêm:

"...Tớ còn nhớ đã đi dọc khắp dinh thự trước khi rời đi để tuân thủ Chỉ Thị Thứ Ba và đầu thú với cảnh sát.

Thật kỳ lạ, khi nhìn thấy nơi đó hoàn toàn trống rỗng.

Bà tớ đã mất.

Mẹ tớ ở trong trung tâm điều dưỡng.

Người hầu đã rời đi.

Chỉ còn lại mình tớ, cô đơn."

Cô nhìn đi chỗ khác.

Đột nhiên, một nụ cười nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Không có gì níu giữ tớ lại. Vì vậy, tớ không buồn khi phải rời đi chút nào.

Chỉ còn một hướng duy nhất… tiến về phía trước…"

Sunny nhìn cô lặng lẽ, một biểu cảm u sầu ẩn trong đôi mắt cậu.

Chỉ tiến về phía trước… điều đó vẫn đúng với cả hai người họ.

Tuy nhiên, liệu có đáng để không bị níu giữ bởi bất cứ điều gì, nếu đổi lại cậu không có gì để giữ lấy?

Quay đi, cậu thở dài.

Cuộc sống không còn đơn giản như trước nữa…..

Chương 790: Outing - Cuộc Đi Chơi

Mặc dù Nephis đã quyết định ở lại với Sunny thêm vài tuần nữa… hoặc đúng hơn, là cậu đã cho phép cô ở lại!... nhưng thói quen hàng ngày của họ có phần thay đổi.

Vì hiệp định đình chiến với Clan Valor, cô không còn phải ở bên trong suốt thời gian nữa.

Vì vậy, mặc dù cả hai vẫn tiếp tục có những buổi tập luyện mệt mỏi mỗi ngày, cường độ của việc tập luyện đã giảm đi.

Vào ngày đầu tiên sau khi nhận được lời mời đến dạ tiệc, Nephis đã rời đi để thăm mẹ cô.

Ngay sau đó, cô đưa ra một yêu cầu kỳ lạ.

Nhà tư vấn do chính phủ chỉ định cho Neph đã gợi ý rằng cô không nên tự cô lập mình khỏi những người bình thường, thay vào đó, nên tìm kiếm cơ hội tham gia vào các hoạt động tập thể mà con người thường tận hưởng.

Vì vậy, cô đã nhờ Sunny giúp cô tìm hiểu xem con người thường làm gì trong thời gian rảnh rỗi.

Sunny rất vui lòng giúp đỡ.

Vấn đề là… cậu cũng không biết chút nào.

Trải nghiệm cuộc sống của cậu có lẽ phong phú hơn cô, nhưng kiến thức về cách người ta sống ở vùng ngoại ô không hoàn toàn phù hợp với tình huống của họ.

Sau khi trở thành công dân và chuyển đến khu vực tốt hơn của thành phố, Sunny đã dành hết thời gian của mình cho những việc hữu ích hơn là… thư giãn.

Ai mà có thời gian để thư giãn chứ? Cậu có quá nhiều thứ phải đạt được!

Kết quả là, họ phải nhờ đến các thành viên khác trong đội để xin lời khuyên.

Khi họ hỏi, Effie hào hứng tình nguyện tổ chức một buổi đi chơi.

Dù Sunny có linh cảm không tốt về đề xuất của cô, cậu cũng không tìm được lý do hợp lý nào để từ chối thợ săn đầy hớn hở này.

Vì vậy, vài ngày sau, cậu thấy mình đang làm một việc mà cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ làm…

Sunny đang chuẩn bị đi đến một câu lạc bộ khiêu vũ.

'Mình đang làm cái gì thế này? Cái này… cái này thật ngu ngốc…'

Đứng trước gương, cậu nhìn một cách u sầu vào chàng trai trẻ xanh xao đang nhìn lại mình.

Chàng trai trẻ ấy đang mặc bộ quần áo phong cách, pha trộn giữa màu đen và các tông màu xám đậm khác nhau.

Cậu ấy… không thể phủ nhận là rất cuốn hút, mặc dù không hẳn là có vẻ ngoài mạnh mẽ.

Chàng trai trẻ cuốn hút đó, tất nhiên, là cậu.

Hoặc đúng hơn, là hình ảnh phản chiếu của cậu.

Sunny nghiên cứu kỹ hình ảnh đó và nhíu mày.

'Kệ đi… chỉ là một câu lạc bộ đêm thôi mà. Mình đã chiến đấu với các Saint và sống sót. Mình đã chinh phục Red Colosseum. Mình đã đối mặt với một con daemon! Mấy kẻ phàm phu say xỉn thì đáng sợ đến mức nào cơ chứ?'

Lắc đầu, cậu thở dài một tiếng nặng nề rồi đi xuống phòng khách.

Khi cậu ngồi đó chờ đợi với một biểu cảm u ám trên khuôn mặt, một chiếc PTV đắt tiền đã đến và đỗ gần ngôi nhà.

Vào lúc đó, Effie và Neph bước ra từ một trong những phòng ngủ nhỏ trên tầng hai và bắt đầu đi xuống cầu thang.

"Cuối cùng! Sao các cậu…"

Cậu quay lại và chết lặng, không thể hoàn thành câu nói.

Đứng trên những bậc thang bóng loáng, Neph trông… khác hẳn.

Mặc dù cô nổi tiếng trên toàn thế giới, hầu hết mọi người chỉ biết đến cô qua tên.

Rất ít người từng thực sự nhìn thấy Changing Star lừng danh của gia tộc Immortal Flame — chủ yếu là vì cô chưa xuất hiện trước công chúng sau khi trở về từ Dream Realm.

Tuy nhiên, vẫn cần phải che giấu một số đặc điểm dễ nhận ra của cô để tránh bị đám đông hâm mộ bao vây.

Vì lý do đó, Sunny đã cho cô mượn Autumn Leaf.

Sử dụng Ký Ức này, Nephis đã thay đổi màu tóc bạc đặc trưng của mình.

Giờ đây, mái tóc của cô đen và óng ả, dài đến giữa lưng như thác lụa mịn màng nhất.

Tương phản với nó, đôi mắt xám tĩnh lặng của cô dường như càng nổi bật hơn.

Làn da ngà của cô dường như tỏa sáng dù cô không hề đang vận dụng ngọn lửa trắng rực rỡ của mình.

Điều đặc biệt hơn nữa… Effie chính là người đã chọn và mua quần áo cho cả hai để mặc hôm nay.

Kết quả là, Nephis đang mặc một chiếc váy đỏ rực chỉ dài đến giữa đùi, để lộ vai trần.

Cô trông… lộng lẫy.

Sunny nuốt khan, rồi buộc mình nhìn đi chỗ khác.

Vài giây sau, cuối cùng cậu cũng thốt ra được vài lời:

"Cái đó… ờ… tớ không bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày thấy cậu mặc váy…"

Nephis nhìn xuống bản thân mình, rồi nhún vai thờ ơ.

"Tớ thích nó.

Phong cách này không cản trở khả năng di chuyển của tớ.

Tớ có thể di chuyển thoải mái nếu có chuyện xảy ra."

Sunny ngập ngừng rồi liếc nhìn Effie — người mặc quần áo ít lòe loẹt hơn — với ánh mắt đầy nghi ngờ.

"…Tại sao cậu lại được mặc quần?"

Effie cười toe toét.

"Còn gì nữa? Đó là vì tớ không phải công chúa, đồ ngốc!"

Cô cười khúc khích, rồi xoay một vòng.

"Sao, cậu không nghĩ rằng bộ quần áo của tớ dễ thương sao?"

Nó… đúng là dễ thương.

Có lẽ là quá dễ thương!

Không biết phải nhìn vào đâu, Sunny nghiến răng và ép mình nhìn chằm chằm vào bức tường.

'Đêm nay sẽ dài đây…'

Cậu hắng giọng, rồi nói:

"Ừm… các cậu cũng đẹp lắm.

Dù sao thì, chúng ta nên đi thôi. Xe của chúng ta đã đến rồi."

Effie lại cười khúc khích, vỗ vai cậu rồi bước ra cửa.

Sunny và Nephis theo sau.

Chẳng mấy chốc, họ đã vào PTV và chào hỏi những người khác.

Sau khi nhìn thấy Kai, tâm trạng của Sunny cải thiện chút ít.

Ít nhất thì cựu thần tượng dường như đang ở trong yếu tố của mình…

Cassie, ngược lại, trông có vẻ không thoải mái.

Ừ thì, không có gì lạ.

Một câu lạc bộ đầy ắp âm nhạc ầm ĩ không phải là nơi lý tưởng để một cô gái mù xinh đẹp đến.

Tất nhiên, bất cứ ai có ý định sai trái sẽ sớm nhận ra mình đã phạm sai lầm lớn khi đến gần cô với ý đồ xấu.

Kai mỉm cười với cậu từ ghế lái.

"Sunny, cậu trông thật tuyệt!"

Sau đó, anh quay sang Nephis và Effie, nụ cười của anh còn rạng rỡ hơn, gần như khiến họ chói mắt với nụ cười lấp lánh của mình.

"…Nhưng không tuyệt bằng các quý cô, tất nhiên rồi!"

Sunny đảo mắt.

"Lái đi được chưa? Cố gắng xong cho nhanh nào."

Kai nháy mắt với cậu, sau đó nhìn về phía trước và cho PTV lăn bánh.

"Thư giãn đi, Sunny.

Chỉ là một câu lạc bộ khiêu vũ thôi mà. Tệ nhất có thể là gì cơ chứ?"

Sunny và cái bóng u ám của cậu đồng loạt rùng mình.

"Cậu đùa đấy à?! Có nhất thiết phải nói câu đó ra không?!"..

Chương 791: Human Rituals - Nghi Lễ Loài Người

Đứng ở rìa khu vực VIP nhìn xuống sàn nhảy sôi động của một câu lạc bộ đêm nổi tiếng, Sunny và Nephis cùng nhìn đám đông nhấp nhô dưới họ với biểu cảm kỳ lạ.

Âm nhạc vang dội và cộng hưởng từ mọi phía, làm toàn bộ không gian rung lên.

Bóng tối bị phá vỡ bởi những tia sáng và những hình ảnh phát sáng của các màn chiếu động đang di chuyển tinh xảo.

Mọi người đang tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ nhất của cuộc đời họ.

Câu lạc bộ mà Effie dẫn họ đến là một cơ sở sang trọng và đẳng cấp, chỉ dành cho các thành viên thuộc tầng lớp thượng lưu của xã hội loài người.

Số tiền chi tiêu mỗi phút vào các loại đồ uống có cồn kỳ lạ và các chất kích thích hợp pháp là không thể tin nổi.

Giá trị của quần áo thiết kế, các phụ kiện công nghệ tiên tiến và trang sức quý giá có mặt trong phòng khiêu vũ gần như khiến người ta phát ghê.

Sự phấn khích nguyên thủy tràn ngập không gian, gần như có thể cảm nhận được trong không khí.

Nhìn đám đông đang nhảy múa với sự bối rối, Sunny lắc đầu.

"Thật là… một nghi lễ kỳ lạ."

Nephis quay đầu nhẹ và nhướng mày.

"…Tớ cũng thấy vậy."

Các thành viên trong nhóm đang chiếm một phần lớn khu vực VIP dành cho những khách hàng ưu tú nhất của câu lạc bộ.

Ngay cả giữa đám đông thượng lưu, địa vị của họ vẫn cao hơn một bậc.

Kai và Cassie đang thưởng thức thứ gì đó gọi là champagne ở bàn, trong khi ba người còn lại di chuyển đến rìa khu vực để ngắm nhìn phòng chính của câu lạc bộ.

Changing Star nhìn đám đông đang nhảy múa và nhíu mày.

"Hành vi của họ chẳng có lý gì cả."

Sunny gật đầu đồng tình.

"Quả thật."

Sau một lúc, cậu nói thêm:

"Họ thậm chí không thực sự khiêu vũ, họ chỉ đang… vặn vẹo cơ thể theo nhịp điệu.

Cũng có vẻ như khoảng cách mà một người được phép vặn vẹo cơ thể của mình với những người tham gia khác là biểu hiện cho… sự hấp dẫn của họ?

Dù sao thì, tất cả bọn họ trông thật ngớ ngẩn."

Nephis nghiêng đầu một chút.

"Nó không đơn giản như vậy đâu.

Tớ nghĩ rằng động thái kỳ lạ này thực sự rất tinh tế.

Hãy nhìn những người phụ nữ… họ dường như đang sử dụng ngoại hình, sự phối hợp và sự nhanh nhẹn của mình để thu hút đàn ông.

Tuy nhiên, khi đàn ông bị thu hút, phụ nữ lại tỏ ra như thể họ không quan tâm.

Đa phần họ thực sự không quan tâm, nhưng đôi khi đó chỉ là tín hiệu để đàn ông cố gắng nhiều hơn."

Cô im lặng, rồi nói thêm với một chút bối rối:

"Điều kỳ lạ nhất là tất cả những thông tin này, bao gồm cả những đánh giá phức tạp dựa trên các tham số mơ hồ và nhiều hơn nữa, được truyền đạt hoàn toàn phi ngôn ngữ và bằng cách nào đó mà cả nam lẫn nữ đều có thể hiểu được khi họ đang vặn vẹo cơ thể một cách hỗn loạn.

Như thể họ đã phát triển khả năng thần giao cách cảm vậy."

Sunny cau mày.

"Dù sao đi nữa, những động thái này rõ ràng là để thể hiện giá trị cao của mình như một đối tác lãng mạn.

Và đó chính là điều mà "điệu nhảy" này thể hiện, một nơi để những "vũ công" tìm kiếm đối tác có ngoại hình hấp dẫn.

Tuy nhiên, tất cả mọi người đều hành động như thể điều đó không phải là sự thật.

Thực tế, hầu hết những người này đang giả vờ rằng điều ngược lại là đúng."

Cậu xoa cằm.

"Như thể việc thể hiện sự quan tâm chính là một sự thừa nhận về sự thiếu sót và không hấp dẫn.

Những người tìm được bạn đời làm vậy thông qua một loạt tín hiệu mơ hồ và ám chỉ.

Thật là… không hiệu quả.

Tại sao mọi người không thể chỉ nói thẳng mục tiêu và mong muốn của mình?

Họ đều theo đuổi cùng một kết quả mà."

Changing Star gật đầu một cách trầm ngâm.

…Effie, người đang dựa vào lan can gần đó, nhìn hai người họ với biểu cảm khó hiểu.

Sau đó, thợ săn từ từ lắc đầu.

"Cả hai đều là đồ ngốc, các cậu biết không?"

Sunny và Nephis quay sang nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, động tác của họ gần như đồng bộ.

"Gì cơ?"

"Sai ở đâu à?"

Effie thở dài ngao ngán.

"Họ chỉ đang vui vẻ thôi mà! Trời ơi, các cậu không biết vui là gì sao?

Tin hay không thì tùy, nhưng đôi khi chỉ đơn giản là vui khi buông thả và di chuyển cơ thể theo nhạc lớn thôi.

Thật ra, các cậu nên thử đi!"

Một biểu cảm ghê sợ nhẹ hiện ra trên cả hai gương mặt của họ.

"Không, cảm ơn."

"Tớ không muốn!"

Effie đảo mắt.

"Còn về chuyện tìm kiếm đối tác, có gì sai với điều đó chứ?

Những thứ khác cũng có thể mang lại niềm vui, các cậu biết không…"

Cả Sunny và Nephis đều chớp mắt.

"...Thật nhẹ dạ."

"Tất nhiên tớ biết! Còn không biết nữa sao!"

Effie rên rỉ và ôm đầu.

"Vô vọng… cả hai đều vô vọng…"

Sau một lúc, cô thở dài, rồi nhìn Nephis và hỏi:

"Thôi, dù sao đi nữa. Đây là một ví dụ hoàn hảo về những gì con người thích làm. Nó có tác dụng không? Cậu có cảm thấy kết nối tốt hơn với loài người không?"

Changing Star ngập ngừng, rồi nhìn lại đám đông đang nhảy múa và im lặng một lúc.

Sau đó, cô nói:

"Thật kỳ lạ.

Khi nhìn thấy nhiều người như vậy, hành động một cách… bất cẩn như vậy.

Thành thật mà nói, tất cả những gì tớ có thể nghĩ đến…"

Khuôn mặt cô trở nên u ám.

Nephis ngừng lại trong giây lát khi cô quan sát đám đông với biểu cảm tối tăm.

"...Là việc giết hết bọn họ dễ dàng như thế nào.

Họ hoàn toàn không nhận thức được điều gì, và không chuẩn bị gì cả."

Sau nhiều năm sống trong trạng thái đau đớn và đấu tranh liên tục, cố gắng tuyệt vọng để sống sót và chiến đấu với những kẻ thù kinh hoàng gần như mỗi ngày, thật khó cho cô để đối mặt với thực tại hòa bình kỳ lạ này.

Neph có thể đã trở lại thế giới thức tỉnh, nhưng tâm trí cô vẫn chậm thích nghi.

Cô vẫn còn nằm trong sự kìm kẹp của Dream Realm.

Về mặt tinh thần, Changing Star vẫn đang sống trong cơn ác mộng.

Effie nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.

"Cậu sẽ ngạc nhiên đấy.

Đây là một câu lạc bộ đắt tiền, nên rất nhiều người ở đây là Người Thức Tỉnh.

Thực tế, tớ dám nói rằng những nơi như thế này có mật độ Người Thức Tỉnh cao hơn gần như mọi nơi khác trong thành phố, ngoại trừ Học viện.

Câu lạc bộ này được chuẩn bị để chống lại một sự bùng phát cổng Gate bất ngờ tốt hơn nhiều so với trụ sở của hầu hết các gia tộc Legacy."

Neph nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Thật sao?"

Thợ săn cười toe toét.

"Tất nhiên!

Không phải tất cả Người Thức Tỉnh đều ám ảnh với chiến đấu như hai cậu đâu.

Họ coi Dream Realm là công việc của họ, chứ không phải toàn bộ cuộc sống của họ.

Khi họ ngủ, họ làm nhiệm vụ của mình — bảo vệ các bức tường, chiến đấu với Nightmare Creatures tấn công, duy trì các Citadel của họ, vân vân.

Khi thức dậy, họ tiếp tục cuộc sống thực sự của mình."..

Chương 792: Blind Spot - Điểm Mù

Effie mỉm cười, sau đó chỉ tay về phía đám đông đang nhảy múa và nói thêm:

"Sau khi trở về từ Dream Realm, hầu hết Người Thức Tỉnh đều dành ít nhất một phần trong ngày để tập luyện nhằm nâng cao giá trị của mình cho Citadel và tăng cơ hội sống sót. Một số còn có công việc quan trọng phải làm trong thế giới thực. Rốt cuộc, cơ sở hạ tầng của chúng ta dựa trên spelltech."

Cô lắc đầu.

"Nhưng ngoài điều đó ra, họ có rất nhiều thời gian để sống và tận hưởng. Không nhất thiết phải làm việc liên tục mà không dừng lại… một số thậm chí còn nói rằng không có bất kỳ sở thích nào khác là điều có hại."

Cô thợ săn nhìn họ và nhún vai.

"Tớ muốn nói là, làm sao cậu có thể có động lực để chiến đấu vì thế giới này nếu cậu chưa từng trải nghiệm tất cả những điều tốt đẹp mà nó mang lại? Có lẽ đó là lý do tại sao cố vấn của cậu bảo cậu tham gia vào các hoạt động của con người bình thường, Neph. Người Thức Tỉnh và đặc biệt là các Master như chúng ta cần phải neo giữ bản thân với nhân loại, bằng cách nào đó. Nhưng ở đây không có Cổng Gate nào cả."

Sunny ngửi thử chất lỏng lấp lánh kỳ lạ trong ly của mình, sau đó cẩn thận nếm thử. Loại champagne này, hay bất cứ thứ gì nó được gọi, quá đắt để cậu bỏ qua cơ hội thưởng thức cho xứng đáng với số tiền bỏ ra. Mà… cậu không phải trả tiền hôm nay, nhưng vẫn vậy. Đây là vấn đề nguyên tắc!

Tất nhiên, Sunny đã thề không uống rượu, nhưng vì giờ cậu là một Master, không có cách nào cậu có thể say trừ khi cậu muốn. Không phải vì những thức uống bình thường như thế này. Trừ khi cậu cố tình mong muốn điều ngược lại, cơ thể cậu sẽ coi rượu như một loại độc yếu và chống lại nó.

'Vị… ngọt. Nhưng cũng đắng. Rất sảng khoái, thật kỳ lạ!'

Những lời của Effie khiến cậu suy ngẫm. Cô không hoàn toàn sai… Bản thân Sunny cảm thấy có chút mâu thuẫn với thế giới thực, nơi đã không đối xử tốt với cậu trong quá khứ. Cậu chỉ thích nó hơn Dream Realm vì nó an toàn hơn và có những thứ thú vị như thức ăn ngon, đồ nội thất thoải mái, và các bộ phim trên mạng.

Còn cả Rain ở đây.

Nhưng nếu một Người Thức Tỉnh không quan tâm đến tất cả những thứ đó thì sao? Liệu họ có cảm thấy bị thúc đẩy để làm bất cứ điều gì để bảo vệ thế giới thực? Điều gì sẽ ngăn họ từ bỏ hoàn toàn thế giới thực sau khi trở thành Master hoặc Saint?

Hay thậm chí là Sovereign?

Trong khi đó, Nephis tiếp tục quan sát phòng khiêu vũ. Sau một lúc, cô nói:

"Có thể có nhiều Người Thức Tỉnh ở đây, nhưng họ đã chuẩn bị sẵn sàng thế nào để chiến đấu chống lại một đợt sóng Nightmare Creatures? Cần rất nhiều dũng khí để đối mặt với một Cổng Gate mở ra. Trong số những người dũng cảm, có bao nhiêu người đủ khả năng để tạo ra sự khác biệt? Không phải ai cũng như Mongrel. Rất ít người có thể đứng vững và chiến đấu."

Effie nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

"Hả? Cậu đã xem nhiều video trên mạng quá đấy, công chúa? Giờ cậu đang trích dẫn Mongrel à?"

Changing Star nhún vai.

"Tớ chỉ thấy anh ấy đáng ngưỡng mộ."

Thợ săn đột nhiên cười toe toét và nói với giọng bí mật:

"Neph… cậu có phải đang thích Lord Mongrel không?"

Sunny suýt phun ra champagne của mình. Cậu quay đầu lại và ném một ánh nhìn giận dữ về phía Effie.

Tuy nhiên, Nephis vẫn không có phản ứng. Cô chỉ đơn giản nói:

"Tớ chỉ đánh giá cao kỹ năng và sự chính trực của anh ấy. Ban đầu, tớ chỉ bị thu hút bởi vẻ đẹp trong kiếm pháp của anh ấy. Linh hoạt, khó đoán. Cực kỳ thích ứng. Tớ đã xem một vài trận đấu tay đôi của anh ấy, cũng như các màn trình diễn của anh ấy trong Dream Tournament. Sự cống hiến, tính linh hoạt và… thái độ thống trị… đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tớ."

Changing Star lắc đầu.

"Nhưng đó chỉ là những trò chơi. Chỉ đến khi tớ tình cờ xem được một đoạn clip về Mongrel đơn thương độc mã chống lại nhiều đợt Nightmare Creatures trước một Cổng Gate, tớ mới thực sự đánh giá cao nhân cách của anh ấy. Theo tớ, anh ấy chính là hình mẫu mà một Người Thức Tỉnh thực sự nên phấn đấu để trở thành. Một người không cam chịu khuất phục trước Spell, mà quyết tâm chống lại nó. Ý chí, khả năng chiến đấu và sự khôn ngoan của anh ấy thật đáng khen ngợi. Tớ thấy ấm lòng khi biết rằng có những chiến binh như anh ấy ngoài kia."

Sunny nắm chặt ly và cố nở một nụ cười gượng gạo:

"Này… đừng tâng bốc cái tên Mongrel đó quá chứ? Anh ta cũng không tuyệt đến vậy. Ý tớ là, anh ta không thực sự đơn độc ở Cổng đó, có những Người Thức Tỉnh khác giúp đỡ anh ta. Còn về mấy thứ khôn ngoan đó, tớ dám cá rằng anh ta chẳng hề có ý nghĩa gì với những lời mà anh ta đã nói đâu…"

Nephis nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Tớ không đồng ý. Tớ nghĩ rằng Mongrel xứng đáng nhận được tất cả lời khen. Anh ấy thực sự đáng chú ý!"

Trong khi đó, Effie đang nhìn họ với nụ cười rộng ngoác.

Sunny đột nhiên cảm thấy một linh cảm xấu.

Trước khi cậu có thể nói gì đó, thợ săn đã nghiêng người về phía Neph và thì thầm vào tai cô:

"Cậu biết Sunny là Mongrel, đúng không?"

Sunny suýt nghẹn với champagne của mình. Chiếc ly tinh tế hơi nứt trong tay cậu.

Nephis cứng đờ.

Khuôn mặt cô vẫn bất động như thường lệ. Tuy nhiên, mặc dù ánh sáng trong câu lạc bộ đêm khá tối, cậu thề rằng có một chút hồng hồng xuất hiện trên má cô. Cô đang… đỏ mặt sao?

'Chết tiệt Effie! Mình sẽ giết cô ta!'

Changing Star im lặng một lúc, sau đó nói bằng giọng đều đều như thường lệ:

"…Tất nhiên. Tớ đã biết điều đó."

Cô đứng thẳng lưng, rồi nói thêm:

"Tớ chỉ đang bình luận về những thành tích mà mọi người nghĩ anh ta đã đạt được thôi. Giờ, nếu các cậu thứ lỗi cho tớ… tớ cần đi vệ sinh."

Cô liếc nhìn Sunny và Effie với một biểu cảm không thay đổi, sau đó quay người và bước đi. Nhịp bước của cô vẫn bình tĩnh và đều đặn. Không hề vội vã chút nào.

Effie chờ đợi một lúc, rồi ngửa đầu ra sau và cười phá lên.

"Ôi trời ơi… "không có lý chút nào" "thật không hiệu quả"… Mình không thể chịu nổi hai người này!"

Sunny nhìn cô với ánh mắt giận dữ. Cậu im lặng vài giây, rồi nói nhẹ nhàng:

"Này, Effie?"

Cô nhìn cậu với nụ cười toe toét.

"Gì đấy, đồ ngốc?"

Cậu thở dài, rồi xoay vai vài lần.

"Cậu có di chúc chưa?"

Effie chớp mắt vài lần.

"Tất nhiên là có. Mình lập di chúc trước Nightmare Thứ Hai rồi. Sao thế?"

Sunny nhìn cô và mỉm cười lịch sự.

"Ồ, không có gì. Không có gì cả…"..

Chương 793: Memories of the Future - Ký Ức Tương Lai

Effie khôn ngoan chọn đúng lúc để biến mất và hòa mình vào đám đông nhảy múa bên dưới. Sunny nghiến răng một lúc, rồi lắc đầu và đi về phía bàn, ngồi xuống một chiếc ghế xa hoa với một tiếng thở dài.

Kai liếc nhìn cậu và mỉm cười.

"Effie và Nephis đâu rồi?"

Sunny nhìn cậu trong vài giây, rồi nhìn đi nơi khác.

"Effie đi nhảy. Neph đang ở trong phòng vệ sinh. Mà, cậu có thể bỏ cái việc gọi cô ấy là 'Lady' được không? Hai người đã cùng nhau trải qua nhiều tháng băng qua Forgotten Shore khi chúng ta trở về từ Dãy Núi Hollow. Cô ấy cũng nhỏ tuổi hơn cậu. Chừng đó là đủ để cậu ngừng gọi cô ấy một cách trang trọng rồi, đúng không?"

Cung thủ hắng giọng.

"Ồ. Ừm… tớ sẽ cố."

Cậu ta không nghe có vẻ thuyết phục lắm, khiến Sunny lắc đầu ngán ngẩm.

"Dù sao, chúng ta có gì ở đây?"

Ở một thời điểm nào đó, một người phục vụ đã bước vào khu vực lounge và đặt một khay đầy các loại đồ ăn lên bàn… trong khi cố gắng không nhìn những vị khách quý bằng ánh mắt tôn kính. Biết rằng sẽ không có cơ hội để cậu thưởng thức thứ gì đó một khi Effie quay lại, Sunny đã tranh thủ thử một vài món.

Khi nhấm nháp một miếng phô mai đã được nhúng vào thứ chất lỏng màu hổ phách ngọt ngào, Sunny mỉm cười thích thú và hỏi:

"Wow. Thứ siro ngọt này là gì vậy?"

Cassie quay sang cậu, rồi ngửi không khí.

"Tớ… tớ nghĩ đó là mật ong."

Sunny chớp mắt vài lần. Từ đó nghe quen thuộc, nhưng cậu thường nghe nó được dùng như một từ chỉ sự trìu mến. Ai mà biết được nó thực sự là thứ gì đó ngon như vậy?

"Mật ong là gì vậy?"

Cô gái mù nghiêng đầu một chút, rồi nói với một chút ngạc nhiên trong giọng nói:

"Ừm, nó là… một dạng chất lỏng mà những loài côn trùng đặc biệt tạo ra bằng cách hấp thụ và nhả ra mật hoa từ hoa. Tớ đoán vậy."

Sunny cứng đờ, mặt hơi tái đi, và từ từ đẩy đĩa phô mai ra xa mình.

"…Tớ hiểu. Hiểu rồi. Biết thế là tốt."

Với suy nghĩ đó, cậu nuốt một ngụm champagne và cố gắng súc miệng một cách kín đáo.

Sunny chưa bao giờ kén chọn đồ ăn. Cậu thậm chí đã từng duy trì sự sống bằng thịt mimic sống và thối rữa trong suốt một tháng.

Nhưng ngay cả cậu cũng có giới hạn!

'Chết tiệt đám người giàu… họ sẽ còn nghĩ ra trò gì nữa đây?!'

Chẳng bao lâu sau, Nephis trở lại. Cô ấy cư xử như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, và khuôn mặt hoàn toàn điềm tĩnh. Tuy nhiên, có một chút bối rối trong ánh mắt cô.

Khi cô ngồi xuống, Kai ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Trông cậu có vẻ lo lắng. Có chuyện gì xảy ra… à… Nephis?"

Changing Star không chú ý đến việc thiếu từ "Lady" và chỉ lắc đầu.

"Không có gì. Tớ chỉ nghe loáng thoáng một cuộc trò chuyện kỳ lạ trên đường quay lại. Hình như có một món ăn vặt nhỏ ở khu vực VIP này mà mấy người phụ nữ kia muốn thử? Lạ thật. Sao họ không tự gọi cho mình... à, có lẽ món đó không có trong thực đơn thông thường?"

Sunny liếc nhìn bát mật ong nhỏ với vẻ ghê tởm và khinh bỉ.

"Nếu họ muốn, họ cứ việc. Tớ không phản đối. Họ có thể ăn hết nó, với tớ thì chẳng sao cả."

Bỏ qua cái nhìn kỳ lạ từ Kai, Sunny uống một ngụm champagne và thư giãn một chút. Dù sao đó cũng là mục đích của buổi đi chơi hôm nay. Sau nhiều ngày làm bao cát cho một Master chưa qua đào tạo, cậu xứng đáng được nghỉ ngơi…

Không lâu sau, Effie trở lại. Cô thợ săn hớn hở rạng rỡ. Cô nhanh chóng phá hủy phần lớn đồ ăn của họ, rót cho mình một ly, và cười toe toét.

"Vui quá! Chúng ta nên ra ngoài thường xuyên hơn!"

Sunny và Nephis nhìn cô với vẻ kinh hãi, trong khi Kai gật đầu.

"Đúng vậy. Thật tiếc là họ không có nhạc sống…"

Trong khi đó, Effie nhìn quanh với vẻ tò mò.

"...Điều này thật lạ, nhưng tớ chưa bao giờ tưởng tượng được cuộc sống thế này. Ý tớ là, mục tiêu của tớ luôn là trở thành một Master. Nhưng bây giờ tớ đã đạt được, mọi thứ dường như hơi siêu thực."

Cung thủ cười buồn.

"Đúng thế… cuộc sống đầy rẫy những bất ngờ, phải không? Trước Forgotten Shore, tớ có một hình ảnh rõ ràng về tương lai của mình sẽ trông như thế nào. Sau đó, trong nhiều năm, tớ cố gắng không nghĩ về tương lai nữa. Và bây giờ khi tớ đạt đến tương lai đó, nó không giống như những gì tớ nghĩ. Thậm chí không một chút nào."

Cassie thở dài nhẹ.

"Tớ cũng vậy. Khi nhìn lại bản thân mình lúc còn trẻ và nghĩ về những gì cô ấy mong đợi từ tương lai, tớ… tớ không thể tin nổi cô ấy đã ngây thơ và thiển cận đến mức nào. Cô ấy… cảm giác như một người xa lạ."

Vài ánh mắt dồn về phía Sunny. Cậu nhướng mày, rồi nói:

"Gì? Đây chính xác là những gì tớ tưởng tượng về cuộc sống của mình mà. Sau khi trở về từ Nightmare Thứ Nhất, tớ nghĩ rằng mình sẽ sớm trở thành công dân chính thức, siêu giàu, và có quyền truy cập không giới hạn vào thức ăn ngon. Vậy nên tớ không hiểu các cậu đang nói gì. Với tớ, mọi thứ diễn ra đúng như kế hoạch!"

Effie đảo mắt, rồi liếc nhìn Nephis.

"Còn cậu thì sao, công chúa?"

Changing Star ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai.

"Tớ cũng đang ở đúng nơi tớ đã dự đoán. Tất nhiên, các chi tiết có khác. Nhưng kết quả vẫn như vậy. Những người thuộc gia tộc Legacy không thực sự có lựa chọn trong những vấn đề này."

Sunny đột nhiên trở nên tò mò.

"Tớ nghe nói rằng tất cả con cái của các gia tộc Legacy đều không thể tránh khỏi việc bị nhiễm Nightmare Spell. Không có cơ hội nào để họ vẫn là người bình thường. Điều này có đúng không? Nếu đúng, tại sao? Điều gì khiến các cậu đặc biệt đến vậy?"

Nephis uống một ngụm champagne, suy nghĩ một lúc, rồi bình thản nói:

"Chẳng có gì đặc biệt về Legacies cả, xét về khả năng nhiễm phải. Chúng tớ không tự nhiên có khuynh hướng Thức Tỉnh, trái ngược với những gì nhiều người tin. Chỉ là có một số biện pháp mà một gia tộc có thể thực hiện để đảm bảo rằng người thừa kế của họ sẽ Thức Tỉnh."

Sunny chớp mắt vài lần.

"...Như gì?"

Neph nhìn cậu với ánh mắt bình thản.

"Nó rất đơn giản. Cha mẹ của một đứa trẻ thuộc gia tộc Legacy chỉ cần cầu xin sự giúp đỡ từ một Saint. Đó là lý do tại sao các gia tộc nhỏ hơn luôn tìm cách liên minh với các gia tộc lớn mạnh hơn. Đứa trẻ được đưa đến Dream Realm, sau đó trở lại gia tộc. Bằng cách này, hạt giống đã được gieo vào linh hồn của chúng. Một khi chúng đủ tuổi, không thể tránh khỏi việc hạt giống sẽ nở hoa và đưa chúng đến Nightmare Thứ Nhất."

Sunny cau mày, cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong cách cô ấy diễn đạt.

"Hạt giống? Ý cậu là… Hạt Giống Ác Mộng?"

Changing Star bình thản gật đầu.

"Tất nhiên. Nightmare Thứ Nhất không khác gì những Nightmare còn lại. Nó cũng được sinh ra từ một Hạt Giống. Chỉ có điều, Hạt Giống này không phát triển trong Dream Realm. Thay vào đó, nó phát triển trong linh hồn của con người. Cậu chưa bao giờ nghĩ tại sao không có Cổng thuộc Loại Thứ Nhất sao? Thực ra… có chứ. Mỗi Ứng Viên thất bại trong Nightmare Thứ Nhất trở thành một Cổng nhỏ, cho phép một Sinh Vật Ác Mộng duy nhất bước vào thế giới thực. Đó là lý do tại sao xác của họ biến thành quái vật."..

Chương 794: Adulthood - Trưởng Thành

Tiết lộ bất ngờ khiến bầu không khí trở nên ảm đạm trong vài phút. Sunny lặng lẽ uống champagne, suy nghĩ về những gì Neph vừa nói. Điều đó thực sự có lý, theo một cách đen tối và rùng rợn. Nó cũng giúp giải thích cách mà Spell chọn nạn nhân của mình.

Cậu nghi ngờ rằng Hạt Giống Ác Mộng, dù nhỏ đến đâu, cũng không thể nảy mầm trong bất kỳ linh hồn nào. Nó có lẽ đòi hỏi một "mảnh đất" màu mỡ để bén rễ... tất nhiên, trong thế giới tan hoang này, có rất nhiều người tan vỡ và bị tổn thương sâu sắc, mà linh hồn của họ có thể nuôi dưỡng Hạt Giống Ác Mộng. Điều này thậm chí còn phổ biến hơn cách đây 50 năm, khi Spell lần đầu xuất hiện.

Liệu nỗi đau tập thể và sự thống khổ của những người may mắn sống sót qua Thời Kỳ Đen Tối có thể đã triệu hồi Spell từ địa ngục nào đó mà nó tồn tại, dẫn đến sự trỗi dậy của Thế Hệ Đầu Tiên của những Người Thức Tỉnh và mọi thứ xảy ra sau đó?

Cậu không biết, và nghi ngờ rằng mình sẽ tìm ra sớm thôi, nếu có thể. Tuy nhiên, có một gợi ý thú vị khác trong những gì Nephis đã giải thích cho họ.

Nếu các Legacies muốn con cái họ kế thừa di sản, và chỉ có các Saints mới có thể đảm bảo rằng những đứa trẻ tội nghiệp đó sẽ bị buộc phải Thức Tỉnh hoặc chết… thì các Saints có sức mạnh lớn hơn trong các gia tộc Legacy so với cậu nghĩ.

Và ai là những Saints đầu tiên của nhân loại?

Asterion, Ki Song, Anvil của Vale… và Broken Sword. Họ là những người đầu tiên, và tại một thời điểm là những người duy nhất mà tất cả các gia tộc Legacy phải kết thân nếu họ muốn đảm bảo rằng dòng máu của họ sẽ tiếp tục trên con đường Thăng Hoa.

Có lẽ đó là lý do ban đầu khiến các gia tộc lớn vượt lên trên tất cả những gia tộc khác?

'Thật thú vị…'

Tuy nhiên, cậu không có tâm trạng để suy ngẫm về nguồn gốc của quyền lực mà các Sovereigns nắm giữ. Nghĩ về các gia tộc lớn khiến cậu cảm thấy chán nản. Vì hôm nay là ngày nghỉ của Sunny, cậu cố xua đi những suy nghĩ mệt mỏi và tập trung tận hưởng ly rượu của mình.

Cassie, trong khi đó, cau mày sâu sắc và nói:

"Chẳng phải điều đó quá tàn nhẫn sao, khi buộc con cái của mình phải đối mặt với số phận như vậy? Và còn không cho chúng lựa chọn! Chỉ một trong ba Ứng Viên sống sót qua Nightmare Thứ Nhất. Tất nhiên, điều đó còn tùy thuộc vào mức độ chuẩn bị của họ, nên tỷ lệ chắc sẽ bớt khủng khiếp hơn trong các gia tộc Legacy. Nhưng… vẫn vậy… cha mẹ nào lại làm điều đó với con mình?"

Nephis im lặng một lúc, sau đó thở dài.

"Tất cả phụ thuộc vào cách nhìn nhận của cậu. Chắc chắn, với một số người, điều đó có vẻ tàn nhẫn. Nhưng với những người khác, họ có thể coi đó là việc cho con cái họ cơ hội để trở nên mạnh mẽ trong một thế giới không hề nhân từ với những kẻ yếu đuối. Các gia tộc Legacy là một giai cấp chiến binh, cốt lõi của họ. Họ ra đời từ một cuộc chiến tàn nhẫn, cuộc chiến suýt nữa đã hủy diệt toàn bộ nhân loại. Tớ có thể hiểu tại sao họ coi trọng sức mạnh và nghĩa vụ hơn tất cả mọi thứ."

Tất cả những cuộc trò chuyện về cha mẹ và con cái khiến Sunny rơi vào tâm trạng u ám. Cậu đã hai mươi tuổi rồi… cậu đã trưởng thành, hoặc ít nhất là gần như vậy. Thực tế, cậu đã già hơn mẹ cậu khi bà sinh ra cậu.

Nhận thức này khiến cậu cảm thấy rất kỳ lạ.

Sunny nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình trong vài phút với vẻ mặt ủ rũ, sau đó thở dài và đứng lên.

"Tớ sẽ quay lại sau."

Nói xong, cậu rời khỏi bạn bè và đi tìm phòng vệ sinh. Thực tế, cậu chỉ muốn ở một mình một lúc.

Chẳng bao lâu sau, cậu đứng trước gương trong khi nước từ vòi đồng tinh xảo chảy ra. Chàng trai trẻ đang nhìn cậu từ trong gương trông không hề vui vẻ.

Sunny cau mày, suy nghĩ về việc liệu Mordret có đang ẩn nấp đâu đó trong gương không. Đó đã trở thành thói quen của cậu, thỉnh thoảng tự hỏi về những điều như vậy.

May mắn thay, lần này, Hoàng Tử Hư Không có vẻ không ở đâu cả. Sunny thở phào nhẹ nhõm, sau đó rời khỏi phòng vệ sinh để trở lại khu vực VIP.

Tuy nhiên, trên đường đi, cậu bắt gặp một sự xáo trộn nhỏ.

Một nhóm thanh niên nam nữ đang chắn đường cậu, tranh cãi điều gì đó với một nhân viên của câu lạc bộ bằng giọng nói lớn. Quần áo của họ trông cực kỳ đắt tiền, và vẻ ngoài của họ toát lên sự cao quý. Khi cậu đến gần, cậu nghe thấy thành viên nổi bật nhất trong nhóm nói với vẻ phẫn nộ:

"...Ý cô là gì khi nói rằng chúng tôi không thể vào trong? Đây là chỗ quen thuộc của chúng tôi! Tôi có thể thấy từ đây rằng vẫn còn rất nhiều chỗ trống trong khu vực lounge! Những quý cô xinh đẹp bên trong chắc chắn sẽ không ngại có thêm bạn đồng hành. Thực ra, tôi sẵn sàng cá rằng tôi và bạn mình có thể mang đến cho họ một khoảng thời gian thú vị hơn nhiều so với người bạn đi cùng họ hiện tại…"

Nhân viên tiếp tân nhìn anh ta và nói bằng giọng khó xử:

"Thưa ngài… tôi rất xin lỗi… nhưng toàn bộ khu vực VIP đã được khách quý đặt trước…"

Chàng trai trẻ chế giễu.

"Khách quý? Cô có biết tôi là ai không? Tôi thực sự nghi ngờ rằng bất kỳ ai trong cái quán rẻ tiền này của cô có nhiều danh giá hơn tôi!"

Sunny thở dài, tiến đến nhóm thanh niên và vỗ nhẹ vào vai kẻ to mồm. Chàng trai trẻ nhìn xuống với vẻ bối rối, rồi cau mày.

"Tôi đề nghị anh bỏ tay ra, bạn à… anh muốn gì?"

Sunny mỉm cười.

"Thư giãn đi, anh bạn… tôi chỉ muốn đưa cho anh một lời khuyên nhỏ."

Cậu khoác tay lên vai chàng trai trẻ, quay anh ta đối diện với khu vực VIP, và chỉ vào Nephis, Cassie, Effie, và Kai, những người có thể nhìn thấy mờ mờ từ vị trí đó.

"Cậu thấy những người này không? Cậu có biết họ là ai không?"

Kẻ to mồm cau mày, sau đó nghĩ một lúc và hỏi với vẻ tò mò:

"Ồ, anh biết những người đẹp này à? Họ là ai?"

Nụ cười của Sunny càng rộng hơn.

"Chà, để tôi nói cho cậu biết. Họ đều là những kẻ sát nhân dày dạn kinh nghiệm. Tôi đã từng thấy cô nàng cao lớn kia xé xác một Dã Thú Fallen, ăn thịt nó, và gặm xương. Gã đẹp trai bên cạnh từng là người tốt, nhưng sau khi bị thiêu sống và thay da bằng các mảnh ghép thô sơ bởi một tay thầy thuốc không được cấp phép, anh ta phát triển một số ý tưởng kỳ lạ. Cô gái tóc vàng nhỏ nhắn kia thực sự là đáng sợ nhất. Có 50 Người Thức Tỉnh quyền lực đi theo cô ấy như những con cún lạc và ăn từ tay cô ấy, tất cả đều sẵn sàng tuân lệnh. Mỗi người trong số họ đều là kẻ điên. Còn cô gái xinh đẹp, tuyệt vời kia... ôi trời, tôi thậm chí không biết bắt đầu từ đâu. Nửa tiếng trước, cô ấy còn đang suy nghĩ về việc giết sạch mọi người trong câu lạc bộ này. May mắn thay, chúng tôi đã đánh lạc hướng cô ấy…"

Với mỗi từ, chàng trai trẻ càng tái nhợt hơn. Bạn bè của anh ta cũng im lặng hẳn. Khi Sunny nói xong, gã to mồm lo lắng nhìn bàn tay nhợt nhạt đang đặt trên vai mình, rồi hỏi bằng giọng nhỏ:

"V—vậy… vậy còn anh là ai?"

Sunny mỉm cười rực rỡ:

"Tôi ư? Ồ, tôi sống cùng hai cô gái đó. Tôi có một ngôi nhà đẹp, cậu biết đấy, với các cơ sở rất đặc biệt... kiểu dưới lòng đất, nếu cậu hiểu ý tôi. Cô gái thứ ba, tôi đã phải dành gần một tháng bị nhốt trong lồng với cô ấy. Trời đất, đó là khoảng thời gian kinh khủng. Còn về gã thay da… hắn là người chở tôi đi khắp nơi…"

Chàng trai trẻ hơi xanh mặt, sau đó nhẹ nhàng nhấc tay Sunny khỏi vai mình và lùi lại.

"Tôi… tôi hiểu rồi. Cảm ơn rất nhiều về lời khuyên, thưa... ngài. Nghĩ lại thì, chúng tôi nên rời đi thôi. Ôi trời, nhìn giờ xem!"

Nhóm người của anh ta đột nhiên biến mất, như thể họ chưa từng xuất hiện.

Sunny nhìn về phía nhân viên tiếp tân và nhún vai.

"Ừm, dù sao thì... tiện thể, chúng tôi hết đồ ăn vặt rồi. Cô có thể mang thêm cho chúng tôi không? Chỉ là… đừng mang mật ong nhé!"..

Chương 795: Moment of Peace - Khoảnh Khắc Bình Yên

Điều khiến Sunny hoàn toàn bất ngờ… là không có gì thực sự xảy ra suốt đêm đó. Không có trận ẩu đả chết người nào buộc cả nhóm phải can thiệp, không có sứ giả của các đại gia tộc xuất hiện để phá đám, và cũng không có Cổng nào mở ngay trước câu lạc bộ. Cậu đã sẵn sàng cho việc có điều gì đó tồi tệ sẽ xảy ra, nhưng cuối cùng, chẳng có gì cả.

'Thật kỳ lạ!'

Năm người họ chỉ đơn giản là trải qua một buổi tối vui vẻ, nghe nhạc to, được phục vụ đồ uống và đồ ăn ngon, và tận hưởng khoảng thời gian bên nhau. Sunny không biết liệu buổi đi chơi này có giúp Nephis theo cách mà cô ấy mong đợi hay không, nhưng cậu thấy nó thực sự thư giãn. Dành thời gian chất lượng với những người bạn tốt là điều mà con người bình thường đáng lẽ nên làm.

Tuy nhiên... cậu chưa từng có cơ hội như vậy khi còn là một người bình thường. Sunny chưa bao giờ thực sự hòa hợp với bất kỳ nhóm nào mà cậu cố gắng trở thành một phần của họ ở khu ổ chuột. Cậu luôn tồn tại bên lề của họ trước khi bị đẩy ra, như thể có điều gì đó ở cậu khiến người khác từ chối một cách vô thức.

Cậu không thực sự biết điều gì đã thay đổi. Có lẽ là do những người mà cậu đang ở cùng, hoặc có lẽ là do hoàn cảnh đã đưa họ đến với nhau. Khả năng cao là chính Sunny đã thay đổi. Dù thế nào đi nữa, lần đầu tiên trong đời, cậu cảm thấy an toàn và yên tâm về vị trí của mình. Cậu cảm thấy như thể mình thực sự thuộc về những người này.

Điều đó không có nghĩa là họ phải luôn gắn bó với nhau, tất nhiên. Thực tế, cả nhóm có rất nhiều khác biệt và những xung đột tiềm ẩn có thể đẩy họ xa nhau. Thậm chí câu nói “thành viên của cùng một nhóm” cũng không chính xác lắm… vào thời điểm này, họ không thực sự là thành viên của một nhóm cụ thể nữa.

Ngay cả khi cả năm người quyết định theo đuổi cùng một mục tiêu — điều này khá khó xảy ra — thì các Master hiếm khi hoạt động theo nhóm. Họ quá hiếm và quá mạnh để sắp xếp như vậy. Hầu hết những Người Thức Tỉnh hành động độc lập, chỉ tập hợp lại với nhau để đối phó với những mối đe dọa đặc biệt khủng khiếp.

Nhưng điều đó cũng không sao cả. Đây là cách mà các mối quan hệ trưởng thành nên hoạt động. Sunny và những người bạn của mình không cần phải ở cạnh nhau mọi lúc để duy trì mối quan hệ của họ. Mối liên kết giữa họ đã đủ sâu và bền vững để vẫn mạnh mẽ ngay cả khi mỗi người đi con đường riêng của mình từ giờ trở đi.

Dù vậy… viễn cảnh chia xa khiến Sunny cảm thấy tiếc nuối. Cậu sẽ thích hơn nếu cả năm người có thể ở lại với nhau, ít nhất là trong một khả năng nào đó. Tuy nhiên, tương lai vẫn còn quá mờ mịt. Cho đến khi buổi vũ hội định mệnh diễn ra, thật khó nói cuộc sống của họ sẽ đi về đâu.

Đó là lý do tại sao khoảnh khắc hiếm hoi này thật quý giá.

Sunny xua hết những suy nghĩ nghiêm túc ra khỏi đầu, thư giãn và cố gắng tận hưởng nó hết mức có thể.

Ai biết được khi nào họ mới có thể có một buổi tối yên bình cùng nhau lần nữa… nếu có bao giờ.

---

Thép lại một lần nữa va vào thép trong phòng tập dưới lòng đất.

Chính xác hơn là hợp kim đang va vào hợp kim.

Lần này, Sunny không phải là người bị tấn công bởi sự công phá mạnh mẽ của Changing Star. Người phụ nữ mảnh khảnh ấy thực ra đang ngồi trên đỉnh pod ngủ của cậu, mắt nhắm nghiền, thiền định khi kiểm soát dòng năng lượng linh hồn chảy qua cơ thể mình.

Thay vào đó, Sunny đang phòng thủ trước những đòn tấn công non nớt nhưng chân thành của Rain.

'Thật là một thay đổi dễ chịu…'

Cô bé đang cố gắng hết sức để phá vỡ phòng thủ của cậu, nhưng ngay cả khi Sunny giảm đáng kể tốc độ và sức mạnh, nỗ lực của cô bé vẫn không đủ. Dù đã rất cố gắng, có tài năng xuất sắc và tiến bộ nhanh chóng, Rain vẫn như một cuốn sách mở đối với cậu.

Tất nhiên, cậu không thể mong đợi quá nhiều từ một cô bé tuổi thiếu niên bình thường. Dù vậy... màn trình diễn hôm nay của Rain kém xa sự xuất sắc.

Sunny cau mày.

"Tập trung! Nhóc đang mất tập trung đấy!"

Rain nghiến răng và cố gắng, nhưng rõ ràng tâm trí cô bé đang ở đâu đó khác. Vài phút sau, cậu buộc phải ra lệnh cho cô dừng lại và nhìn cô bé với ánh mắt không hài lòng.

"Nhóc định tập nghiêm túc hay không? Hôm nay có chuyện gì với nhóc vậy?"

Sunny biết rằng mình đã rất may mắn với học trò này. Không giống như hầu hết các thiếu niên, Rain chưa bao giờ khiến cậu phải phiền lòng về tính siêng năng và động lực của cô bé. Chỉ là chuyện bình thường khi cô bé sẽ lơ là vào một lúc nào đó... nhưng cậu đã quen với việc Rain luôn cố gắng hết sức trong các buổi học của họ. Bây giờ, không có gì dưới mức xuất sắc có thể chấp nhận được!

Rain thở dốc, rồi liếc nhanh về phía pod ngủ và pod Dreamscape. Má cô hơi ửng đỏ.

"Xin lỗi… chỉ là… tôi không thể! Lady Changing Star đang ở đây!"

Sunny cau mày.

"Thì sao?"

Cô bé nhìn cậu với vẻ bối rối và nói bằng giọng nhỏ:

"Anh không hiểu... cô ấy đang quan sát mà…"

Sunny chớp mắt vài lần rồi nhìn cô bé với vẻ bối rối.

"Cô ấy đang nhắm mắt! Và dù sao đi nữa… Nhóc không thể chiến đấu tử tế vì có người đang nhìn sao? Nhóc đang đùa đấy à? Nhóc nghĩ rằng các trận chiến diễn ra riêng tư hay gì?"

Rain lắc đầu.

"Không phải là ai cũng được! Đó là Changing Star! Cô ấy… cô ấy… anh biết mà! Cô ấy nổi tiếng!"

Sunny gãi đầu.

"Tôi cũng nổi tiếng mà. Nhưng nhìn Nephis kìa. Hóa ra cô ấy là người hâm mộ số một của tôi… vậy mà cô ấy vẫn luyện tập chăm chỉ, không để bất cứ điều gì làm xao lãng. Cô ấy chẳng hề bị bất ngờ trước bất cứ điều gì!"

Rain lắc đầu lần nữa.

"Khác mà! Tôi biết rằng anh là một người quan trọng. Tôi cũng đã quen với việc gặp Effie và Lady Cassia. Thậm chí… cả Night nữa. Nhưng Lady Nephis là một đẳng cấp khác. Cô ấy không chỉ là một người nổi tiếng… cô ấy thực sự quan trọng! Cô ấy là một trong những người quan trọng nhất!"

Sunny trừng mắt nhìn cô bé.

"Thực sự quan trọng? A."

Cậu thở dài, sau đó hạ gậy hợp kim xuống và triệu hồi Endless Spring.

"Tôi đoán rằng chúng ta sẽ có một buổi học khác hôm nay."

Sunny đặt tay lên vai Rain và chỉ vào Nephis.

"Nhóc là một cô bé thông minh, Rain. Bố nhóc làm việc cho chính phủ. Nhóc nên có khả năng tách biệt sự thật khỏi tuyên truyền. Chắc chắn, Neph là một cá nhân phi thường, và cô ấy đã đạt được rất nhiều điều phi thường. Nhưng cô ấy chỉ là một con người. Tất cả những thứ đó chỉ là ảo ảnh mà những con người khác tạo ra để nhồi nhét một câu chuyện nâng cao tinh thần vào đầu mọi người. Nhóc không thể quá nhẹ dạ mà tin vào những điều không có thật."

Cô bé im lặng một lúc, sau đó cau mày.

"Nhưng... những điều đó là có thật. Dù chúng có đúng hay không, mọi người đều tin vào chúng. Vậy thì chúng là thật."..

Chương 796: Real Deal - Thực Chất

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Nhóc đang nói gì vậy?"

Rain liếc nhìn cậu và nhún vai.

"Chính vì cha tôi làm cho chính phủ mà tôi biết điều này. À thì... giả sử hàng triệu người tin rằng Lady Nephis là vị anh hùng sẽ dẫn dắt nhân loại chinh phục Ác Mộng Thứ Tư. Nó không quan trọng nếu cô ấy thực sự có phải hay không. Miễn là mọi người tin, cô ấy có ảnh hưởng lên họ. Hình ảnh của cô ấy có thể là một ảo ảnh, nhưng ảnh hưởng đó là có thật. Điều đó có nghĩa là sức mạnh của cô ấy cũng là thật. Anh hiểu chứ?"

Sunny nhìn Rain, bối rối.

"Vậy... Nhóc đang nói rằng chỉ vì ai đó quyết định biến Neph thành một anh hùng quyền lực và thao túng mọi người tin vào điều đó, nên cô ấy thực sự trở thành một anh hùng?"

Rain gật đầu.

"Hãy nghĩ về điều đó. Nếu Lady Nephis quyết định xuất hiện công khai vào ngày mai và kêu gọi mọi người cầm vũ khí gia nhập quân đội chính phủ, hàng chục ngàn tân binh sẽ trả lời lời kêu gọi. Có thể thậm chí hàng trăm ngàn! Làm sao một điều có thể ảnh hưởng đến hàng trăm ngàn cuộc sống lại không phải là thật? Vậy nên, cô ấy khác với một người nổi tiếng như Night, hoặc một Bậc Thầy như anh. Cô ấy là thực chất."

Sunny gãi đầu.

'Tại sao mình lại bị học trò dạy dỗ về chuyện lừa dối và gian xảo chứ?'

Điều tồi tệ nhất là Rain nói có lý.

Sức mạnh là một khái niệm khó nắm bắt... cũng như sự khác biệt giữa thực và ảo.

Dễ dàng chỉ vào một vật thể và nói rằng nó là thật. Người ta có thể thấy nó, chạm vào nó, và phá vỡ nó. Nhưng còn những thứ ít rõ ràng hơn thì sao? Tình bạn có thật không? Hay tình yêu? Hay niềm tin, chẳng hạn?

Nếu niềm tin vào điều gì đó có thể ảnh hưởng đến hàng triệu người, khiến họ lao vào một cuộc chiến, bức hại một nhóm người, hoặc xây dựng những kỳ quan kiến trúc tuyệt vời, thì quả thực sẽ ngu ngốc khi nói rằng thứ mà họ tin không phải là thật. Bởi vì nó có khả năng tác động đến thế giới thực, đối tượng của niềm tin đã ngừng là một ảo ảnh và trở thành một cái gì đó khác.

Một cái gì đó giống như... một vị thần?

Sunny nhíu mày.

'Mình đang nghĩ cái quái gì thế này? Mình chỉ định kỷ luật học trò lười biếng của mình thôi, không phải đi vào suy ngẫm triết học về bản chất của thần thánh!'

Dù sao thì, điều đó cũng không áp dụng cho các vị thần thực sự. Khi họ còn sống, các vị thần không quan tâm ai tin vào họ và tại sao. Tại sao họ phải làm vậy, khi sức mạnh của họ đã được sinh ra từ lâu trước khi loài người tồn tại?

Tại thời điểm đó, Nephis bất ngờ quay đầu lại và nói mà không mở mắt:

"Cô nói nhiều quá. Tiếp tục vung kiếm đi, Rain."

Cô gái trẻ giật mình và ngoan ngoãn nâng vũ khí lên.

"Vâng, Lady Nephis!"

Sunny mở miệng.

'Khoan... ai là giáo viên ở đây?!'

Neph, trong khi đó, chần chừ một lúc và thêm vào:

"Sức mạnh mà cô nói có thể là thật, nhưng nó mỏng manh và không bền vững. Nó có thể bị phá vỡ dễ dàng như cách nó được tạo ra... trừ khi người nắm giữ nó có sức mạnh thực sự để bảo vệ nó. Cuối cùng, không gì mà người khác trao cho cô lại có giá trị bằng thứ mà cô tự nuôi dưỡng và phát triển. Vì vậy... đừng sao nhãng việc luyện tập của mình."

Vẻ mặt của Nephis dịu đi một chút, và khóe miệng của cô nhếch lên.

"Côđang làm rất tốt rồi. Chỉ cần tiếp tục luyện tập với cùng sự quyết tâm."

Một nụ cười rạng rỡ bỗng hiện lên trên gương mặt Rain.

"Thật sao? Chị thực sự nghĩ vậy? Sunny cũng nói vậy! Anh ấy nói rằng tôi giỏi hơn anh ấy rất nhiều khi còn ở tuổi này!"

Nephis từ từ lắc đầu.

"Sunny đã không có được nền giáo dục có hệ thống và nền tảng vững chắc như cô có. Cậu ấy chưa bao giờ có một giáo viên thực thụ, chứ đừng nói đến một gia sư cá nhân. Và thế mà, cậu ấy đã đạt được rất nhiều trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Cô còn xa mới đạt được cấp độ của cậu ấy... ít nhất là cho đến bây giờ. Ngay cả khi cô đuổi kịp những thành tựu tương ứng của cậu ấy, điều đó vẫn chưa đủ. Với nền tảng và lợi thế của cô, kết quả duy nhất có thể chấp nhận được là vượt qua chúng."

Sunny hậm hực.

"Ừ, không đời nào chuyện đó xảy ra..."

Rain liếc nhìn cậu, tức giận, và nói một cách phòng thủ:

"Nhưng... tôi thậm chí còn chưa là một Sleeper. Tôi không có Lõi Linh Hồn hay Khía Cạnh. Tôi không thể làm được những gì anh ấy đã làm."

Neph mở mắt ra và nhìn cô gái trẻ một cách điềm tĩnh.

"Điều đó không quan trọng nếu cô là một Người Thức Tỉnh, một Sleeper, hay một người bình thường. Nhiều khả năng là cô sẽ không bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô có lý do để giữ mình yếu đuối. Trên thực tế, điều đó chỉ làm cho nhu cầu trở nên mạnh mẽ của cô trở nên cấp bách hơn."

Cô thở dài.

"Phần lớn con người trên thế giới này là người bình thường, và họ cũng phải đối mặt với những mối nguy hiểm giống như chúng ta. Tôi đã gặp nhiều cá nhân dũng cảm, không sở hữu sức mạnh siêu nhiên hay một Khía Cạnh mạnh mẽ. Để chống lại sự tàn bạo của Ma Pháp Ác Mộng mà không có chúng đòi hỏi... rất nhiều can đảm. Những người đó có thể không cầm vũ khí hoặc chiến đấu ở tiền tuyến của cuộc chiến này, nhưng họ dũng cảm hơn hầu hết những Người Thức Tỉnh mà tôi từng thấy. Và ảnh hưởng của họ cũng không kém phần thực chất."

Nephis nhắm mắt lại lần nữa và tiếp tục điều chỉnh luồng tinh hoa linh hồn trong cơ thể mình.

"Sức mạnh là sức mạnh. Dù cô có trở thành Người Thức Tỉnh hay không, cô sẽ cần nó. Vì vậy, hãy luyện tập chăm chỉ. Đừng để sự có mặt của tôi làm cô phân tâm."

Sunny cảm thấy mình cần phải nói gì đó.

Cậu hắng giọng và nhìn Rain một cách nghiêm nghị:

"Ừm... đúng vậy. Thế giới này không tử tế với những kẻ yếu đuối! Chà, nhóc biết điều đó... đó là lý do tại sao nhóc đã yêu cầu tôi huấn luyện nhóc, phải không? Vậy thì đừng nhìn chằm chằm vào Neph nữa và bắt tay vào công việc đi!"

Cô gái trẻ ngần ngại một lúc, sau đó cúi đầu.

"Cảm ơn, grand-teacher!"

Sunny nghiến răng.

'Gì chứ? Tại sao mình không được cảm ơn? Chuyện gì thế này?!'

Cây gậy hợp kim trong tay cậu bỗng sống dậy, lao về phía trước để đánh vào vai Rain.

Tuy nhiên, cô gái đã không hạ thấp cảnh giác.

Phản ứng nhanh đến kinh ngạc, cô né tránh đòn tấn công và đánh bật cây gậy bằng thanh kiếm tập luyện của mình, sau đó phản công.

Sunny suýt bị trúng mũi kiếm vào mũi.

Cậu che giấu sự ngạc nhiên của mình và tiếp tục gây áp lực lên học trò.

'Chà, dù gì thì mọi thứ vừa xảy ra... dường như đã có tác dụng?'

Rain không có vẻ gì là bị phân tâm nữa, ít nhất là lúc này...

Chương 797: Different Side - Một Khía Cạnh Khác

Vào một buổi sáng mùa đông lạnh giá, hai người đang bước qua đám tuyết bẩn đen ngòm phủ đầy một con phố xập xệ, chất thành đống cao gần những bức tường dơ bẩn của các tòa nhà rẻ tiền, như thể chúng đang bám vào nhau để giữ ấm.

Tiếng bước chân vang dội trong ánh sáng mờ mịt, tạo cảm giác như thể một con quái vật đang nhai thịt thối rữa.

Nephis liếc nhìn vết bẩn bao phủ đôi giày đắt tiền của mình, sau đó ngửi mùi không khí và nhăn mặt.

Điều chỉnh cổ áo của chiếc áo khoác trắng, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Chúng ta ở đây làm gì vậy?"

Cậu nhét tay vào túi và nhún vai.

"Chẳng phải cậu được khuyên là nên đắm mình vào cuộc sống của những con người bình thường sao? Thì đây, chúng ta đang sống nó. Đây cũng là cuộc sống."

Cậu chỉ vào khung cảnh xấu xí xung quanh và thở dài.

Sau vài năm... Sunny đã quay lại khu ngoại ô.

'Ký ức lại ùa về...'

Sau sự sụp đổ của nhân loại cũ, tàn phá của chiến tranh và các thảm họa tự nhiên đã khiến hầu hết hành tinh trở nên không thể sống được.

Để tồn tại trong sự an toàn tương đối, con người phải tập trung ở những thành phố lớn như nơi mà cậu đã lớn lên... Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc.

Mọi nơi khác hoặc bị nhấn chìm dưới nước hoặc trông như sa mạc.

Tất nhiên, sự sống vẫn tồn tại. Một số cây cối và thực vật vẫn cố bám víu sự sống.

Các loài động vật có vú lớn phần lớn đã tuyệt chủng, nhưng một số loài động vật và côn trùng đã thích nghi được.

Tuy nhiên, thiệt hại đối với hầu hết các hệ sinh thái quá nghiêm trọng.

Đất trở nên cằn cỗi, nước trở nên độc hại, và thậm chí cả không khí cũng không an toàn để hít thở nữa.

May mắn thay, con người có công nghệ giúp họ sống sót.

Thành phố bao gồm các hệ thống lọc nước tinh vi, cơ sở hạ tầng phân phối thực phẩm và các phương tiện khác để duy trì sự sống cho dân cư.

Nó được bao quanh bởi những bức tường chắn cao, ngăn chặn vi hạt, các chất độc khác nhau, tàn dư của vi khuẩn vũ khí, phóng xạ có hại và các mối nguy khác xâm nhập vào nguồn cung cấp không khí.

Sunny không biết nhiều về cách các rào cản hoạt động, nhưng chúng đủ hiệu quả để giữ cho thành phố nằm trong một bong bóng không khí có thể hít thở.

Tất nhiên, mỗi quận cũng có các phương tiện bổ sung để lọc không khí thêm.

Vấn đề, tuy nhiên... là các rào cản đứng yên, trong khi thành phố thì không.

Dân số con người trên khắp hành tinh đã giảm, nhưng tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) nó đang dần tăng lên.

Do đó, thành phố cũng phát triển. Nó kéo dài cả lên trời và xuống lòng đất. Tất nhiên, nó cũng lan rộng theo chiều ngang. Cuối cùng, thành phố đã vượt ra ngoài vòng tròn của các rào cản.

Thế là khu ngoại ô xuất hiện.

Mặc dù các bức tường chắn mới đang được xây dựng, nhưng việc hoàn thành chúng đòi hỏi lượng lớn kinh phí, nguồn nhân lực, và thậm chí nhiều thời gian hơn.

Những khung xương khổng lồ của các bức tường chưa hoàn thành đã lù lù trên bầu trời khu ngoại ô từ khi Sunny còn nhớ, vẫn chưa hoàn thiện.

Với những gì cậu biết bây giờ, cậu nghi ngờ rằng chúng sẽ bao giờ được hoàn thành.

Dù sao đi nữa, cả một thế hệ người như cậu đã sống và chết bên ngoài sự bảo vệ của chúng.

Không khí ở khu ngoại ô có thể không tồi tệ như trong vùng hoang dã hoang vắng ngoài kia, nhưng nó còn xa mới được coi là an toàn.

Những ai hít thở nó hàng ngày không có xu hướng tận hưởng sức khỏe tốt hay sống lâu.

Nó bốc mùi.

Ngửi lại mùi hôi thối quen thuộc, Sunny cố gắng không làm theo ví dụ của Neph và nhăn mặt.

Cậu đã quen với mùi này trong phần lớn cuộc đời và chưa bao giờ chú ý đến nó, nhưng chỉ vài năm sống trong thế giới Cõi Mộng và những phần tốt hơn của thành phố đã khiến nó trở nên khá nồng nặc.

'Có gì ghê gớm đâu... ít ra mùa đông cũng không tệ lắm...'

Cũng giống như không khí, tất cả các khía cạnh khác của cuộc sống ở khu ngoại ô đều hầu như không phù hợp cho con người sinh sống.

Những tòa nhà chật vật giữ mình lại, nước sạch khan hiếm, hầu hết thực phẩm đến từ khẩu phần synthpaste do chính phủ cung cấp.

Mọi thứ đều bẩn thỉu, sờn mòn và trên bờ vực sụp đổ.

Hạ tầng hầu như không hoạt động.

Trên lý thuyết, đáng lẽ phải có một hệ thống giao thông hoạt động kết nối với các phần khác của thành phố, nhưng trên thực tế, nó hỏng hóc và trục trặc thường xuyên đến mức việc di chuyển bằng nó là khó khăn.

Đó là lý do tại sao Sunny và Nephis hiện đang đi bộ.

Cậu không hối tiếc về sự thay đổi này, bởi vì điều đó cho họ cơ hội quan sát kỹ hơn những người sống trong khu ngoại ô.

Giống như chính khu ổ chuột, những cư dân nơi đây trông tiều tụy.

Họ đều gầy gò, ốm yếu, và có làn da không khỏe mạnh.

Sự khác biệt nổi bật nhất là chiều cao của họ. Những người sống ở khu ngoại ô thấp hơn nhiều so với những người sống ở trung tâm thành phố, chủ yếu do suy dinh dưỡng và bệnh tật.

Nói ngắn gọn, tất cả bọn họ trông giống như cậu đã từng trước khi Ác Mộng Đầu Tiên xảy ra.

Nhìn họ bây giờ, cậu không thể không nghĩ về quá khứ của mình.

Chỉ mới ba năm và vài tháng trước, cậu đã rời khỏi nơi này, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quay lại.

Nhưng Sunny đã là một con người rất khác. Cậu cũng nhìn thế giới quen thuộc này theo một cách khác.

'Thật kỳ lạ...'

Sunny luôn nghĩ mình là người đến từ khu ngoại ô, nhưng bây giờ, sau khi đã du hành qua nhiều vùng của Cõi Mộng và xây dựng cuộc sống của mình trong thành phố, cậu bất chợt hiểu ra rằng khu ngoại ô không phải là một nơi đồng nhất.

Thực tế, nó rất rộng lớn và bao gồm nhiều khu vực khác nhau. Cậu chỉ từng biết và khám phá một phần nhỏ của nó.

Thế giới duy nhất mà cậu từng biết trong phần lớn cuộc đời hóa ra còn nhỏ hơn cả những gì cậu nghĩ.

Làm sao mà không phải như thế được?

Sunny chưa bao giờ nghĩ đến những điều này, nhưng sau cuộc trò chuyện cuối cùng với Master Jet, cậu nhận ra quy mô thực sự của tất cả.

Từ những gì cô ấy đã nói, có khoảng từ sáu mươi đến bảy mươi triệu người đang sống ở khu ngoại ô.

Hai mươi phần trăm dân số thành phố tồn tại trong những điều kiện khắc nghiệt này, hầu như chỉ sống sót khi họ dần bị nghiền thành bụi.

Nếu cuộc di tản hàng loạt từ Nam Cực thành công, con số đó sẽ còn tăng lên nữa.

Khu ngoại ô... lớn hơn nhiều so với những gì Sunny từng nghĩ.

Hơn thế nữa, mỗi thành phố còn tồn tại trên Trái Đất đều có phiên bản riêng của nó, ngay cả khi dân số ngoại ô ở NQSC là lớn nhất.

Suy nghĩ về tất cả những cuộc đấu tranh, đau khổ và hy vọng tuyệt vọng bao quanh mình, Sunny thở dài.

Con người là con người.

Ngay cả trong cái hố này, họ vẫn tìm cách thích nghi và tìm thấy những khoảnh khắc hạnh phúc.

Họ không bao giờ mất động lực để sống và tìm kiếm mục đích.

Chỉ là những khoảnh khắc đó hiếm hoi, và cuộc sống của họ thường ngắn ngủi hơn.

Gia đình cậu đã không bất hạnh, cho đến khi nó bị phá hủy.

Những người may mắn hơn cậu có thể có một cuộc sống tạm gọi là tử tế ngay cả trong khu ngoại ô, mặc dù cơ hội của họ rất mỏng manh.

Nephis im lặng, quan sát những cư dân của khu ngoại ô với vẻ mặt xa xăm thường thấy của cô.

Tuy nhiên, có một gợn cảm xúc ẩn sâu trong ánh mắt của cô.

Sau một lúc, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Chúng ta chỉ đi dạo quanh thôi sao?"

Cậu nhìn về phía trước, rồi lắc đầu.

"Không. Chúng ta đến đây có lý do..."..

Chương 798: Lonely Tree - Cây Cô Đơn

Chẳng bao lâu, con phố hẹp mà họ đang đi qua mở ra một khoảng đất nhỏ.

Những khoảng trống như thế này không hiếm gặp ở khu ngoại ô, vì không ai thực sự bận tâm đến quy hoạch đô thị tại đây.

Mạng lưới các con đường và ngõ hẻm mọc lên một cách hỗn loạn, với nhiều con đường chỉ là kết quả ngẫu nhiên của việc các tòa nhà cao tầng, nhà máy và những khu chung cư khổng lồ được xây dựng gần nhau.

Kết quả là, có rất nhiều khoảng trống ngẫu nhiên như thế này xung quanh.

Điều làm cho khoảng đất trống này trở nên đặc biệt là nó đã biến thành một công viên nhỏ.

Cây cối xanh tươi rất hiếm ở khu ngoại ô, khiến công viên này trở nên đặc biệt quý giá.

Không gian khiêm tốn trước mặt họ hiện tại bị bao phủ bởi tuyết bẩn, nhưng khi mùa xuân đến, những mảng cỏ thật sẽ mọc lên từ dưới nó.

Có vài bụi cây, một cái ao đóng băng, và một cái cây cô đơn, bằng cách nào đó vẫn bám víu sự sống dù mọi lý lẽ đều bảo rằng nó không nên.

Hiện tại, nó đứng trơ trọi và đen tối, không còn những tán lá rực rỡ.

Công viên bị bao quanh bởi những tòa nhà cao tầng, khiến nó trông như nằm ở đáy của một cái giếng sâu.

Ánh sáng hiếm hoi rơi xuống cây từ phía xa trên cao, chiếu sáng những cành cây mảnh khảnh và những bông tuyết xám xoáy trong không khí xung quanh chúng.

Có vài con đường mòn sạch sẽ xuyên qua tuyết, cũng như một số băng ghế bị hư hỏng và bị phá hoại ở đây và kia.

Vài người đang ngồi trên ghế, tận hưởng khoảnh khắc yên tĩnh ngắn ngủi.

Họ liếc nhìn cặp đôi trẻ tuổi, một người mặc đồ trắng và một người mặc đồ đen, với ánh mắt không mấy thoải mái.

Nephis quan sát công viên trong giây lát, sau đó liếc nhìn Sunny:

"Cậu không lo lắng rằng điều gì đó có thể xảy ra sao?"

Cậu nhìn cô, rồi nhìn bản thân mình.

Cả hai rõ ràng là không thuộc về nơi này, xét theo ngoại hình và quần áo đắt tiền của họ.

Mọi thứ về họ đều toát lên sự giàu có, địa vị và quyền công dân.

Sunny nghi ngờ rằng cư dân khu ngoại ô sẽ nhận ra họ là những người Thăng Hoa (Ascended) nhưng họ chắc chắn sẽ rút ra kết luận rằng những người lạ này giàu có.

Cậu nhún vai.

"Điều gì có thể xảy ra? Ngay cả khi có một số kẻ ngốc quyết định cố cướp của chúng ta, điều tệ nhất chúng có thể làm là bắn chúng ta bằng vũ khí rẻ tiền. Tôi nghi ngờ rằng đạn của chúng có thể làm bầm da chúng ta, chưa kể đến việc xuyên thủng nó."

Phải sử dụng một phương tiện tấn công hạng nặng với súng từ trường tiên tiến, hoặc tốt hơn nữa là vũ khí spelltech, mới có thể để lại một vết xước nhỏ trên cơ thể của một Master.

Thậm chí ngay cả lúc đó, việc bắn trúng cũng không dễ dàng.

Nephis lắc đầu.

"Tớ không lo lắng về chúng ta. Tớ lo lắng về... những kẻ ngốc."

Sunny mỉm cười.

"Đừng lo. Nếu có một điều mà bọn 'chuột ngoại ô' giỏi, đó là tự bảo vệ mình. Ai cũng có thể thấy rằng cả hai chúng ta đều là kẻ giết người. Chúng sẽ tránh xa."

Changing Star gật đầu miễn cưỡng.

Vài giây sau, cô hỏi:

"...Vậy lý do là gì?"

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai.

"Tớ đã gặp mẹ cậu rồi. Vậy nên tớ nghĩ mình sẽ đưa cậu đi gặp mẹ tớ."

Nephis nhướn mày.

"Tớ nghĩ mẹ cậu đã qua đời."

Sunny gật đầu.

"Bà ấy đã mất. Đi nào..."

Cậu hướng về phía cái cây, biết rằng Neph sẽ đi theo.

Khi họ tiến đến gần, Sunny thở dài và nói với giọng bình thản:

"Hầu hết mọi người ở khu ngoại ô không được chôn cất, vì vậy cũng không có mộ. Không gian là một mặt hàng quý giá... năng lượng và nhiên liệu cũng vậy.

Thi thể người thường được hòa tan, sau đó bị vứt bỏ.

Tuy nhiên, thật tốt khi có một nơi đặc biệt để tưởng nhớ họ.

Cái cây này là nơi đó đối với tớ. Lâu lắm rồi, tớ đã khắc hai đường trên thân cây — một cho mẹ tớ, và một cho cha tớ."

Cậu dừng lại và nhìn chằm chằm vào cái cây, với một biểu hiện xa xăm hiện lên trên mặt.

Thật ra, Sunny đã nghĩ rất nhiều về mẹ của mình gần đây, và điều đó đã thúc đẩy cậu ghé thăm công viên nhỏ này.

Đưa Nephis đi theo chỉ là một suy nghĩ sau cùng. Cậu đã quyết định rằng việc cho cô thấy một phần ẩn khuất của thành phố sẽ tốt cho cô.

Ít nhất, nó có thể giúp cô có thêm góc nhìn.

Khi họ đứng yên lặng dưới gốc cây, Nephis quan sát nó một lúc, rồi đột nhiên nói:

"Có ba đường."

Sunny nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Gì cơ?"

Neph chỉ vào gốc thân cây.

"Có một đường thứ ba."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi quay đi.

"À. Đường thứ ba là của tớ. Tớ đã thêm nó trước khi ra đi đối mặt với Ác Mộng Đầu Tiên."

Changing Star liếc nhìn cậu, rồi hỏi với giọng đều đều như thường lệ:

"Cậu đã không tự tin chinh phục nó sao?"

Sunny bật cười.

"Trời đất, không! Tớ đã chắc chắn rằng mình sẽ chết. Thực ra, tớ đã sẵn sàng. Hồi đó... tớ kiểu thờ ơ với cuộc sống, tớ nghĩ thế.

Rất ít người từ khu ngoại ô sống sót qua Ác Mộng của họ.

Chúng tôi yếu đuối về thể chất và ít học hơn so với những công dân thực thụ.

Trường học địa phương không nổi tiếng về việc đào tạo những chiến binh tài giỏi."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Kỳ lạ thật. Một phần lớn lý do tại sao tớ sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên là vì tớ không thực sự quan tâm đến việc sống sót. Vì tớ đã chấp nhận rằng mình sẽ chết, tớ không lo lắng quá nhiều về bất cứ điều gì.

Dù chuyện gì xảy ra, tớ vẫn có thể phản ứng một cách bình tĩnh thay vì hoảng sợ.

Tớ hành động với sự lạnh lùng và tính toán không bị kiềm chế."

Sunny thở dài.

"Tất nhiên, thái độ như vậy chỉ có lợi trong giới hạn. Nó giúp tớ lúc ban đầu, nhưng không ai có thể tiến xa bằng cách hành xử như một cái xác biết đi.

Chỉ đến giữa Ác Mộng, tớ mới đột nhiên quyết định rằng mình muốn sống. Và một khi tớ đã muốn sống... tớ thực sự, thực sự muốn sống.

Đó là điều đã thúc đẩy tớ tiếp tục, bất chấp tất cả lý lẽ, và cuối cùng trốn thoát."

Cậu nhìn cái cây cô đơn, ngập ngừng, và nói:

"Tớ đã không quay lại đây kể từ đó. Khi tớ khắc đường thứ ba cho bản thân, tớ không nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ trở về với tư cách là một Master, chưa kể đến một người có danh hiệu Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt và đủ giá trị để khiến cả chính phủ và các gia tộc vĩ đại tranh giành mình."

Sunny lắc đầu và nở một nụ cười.

"...Quả là một chuỗi sự kiện kỳ lạ, phải không?"..

Chương 799: Outskirt Rat - Chuột Ngoại Ô

Họ đứng lặng lẽ dưới gốc cây một lúc. Cuối cùng, Nephis nhìn Sunny và nói đều đều:

"Cậu đã làm rất tốt."

Sunny liếc nhìn cô với một nụ cười nhạt, rồi gật đầu.

"Tớ đoán là vậy, phải không? Mẹ tớ sẽ rất vui. Nếu bà ấy còn sống. Tớ khỏe mạnh, ăn no, và có một ngôi nhà ở khu tốt trong thành phố. Tớ thậm chí còn tìm thấy… một học trò. Mấy điều này có thể không nhiều với cậu, nhưng với bà ấy, chúng sẽ giống như một giấc mơ."

Cậu quay lại nhìn cái cây và thêm vào sau một lúc ngắn:

"Tớ không thực sự nhớ cha mình quá rõ, vì tớ còn quá nhỏ khi ông ấy qua đời. Nhưng mẹ tớ, tớ nhớ rất rõ. Bà ấy... giống như một tia nắng. Điều kỳ lạ nhất là khi tớ còn nhỏ, bà là cả thế giới đối với tớ. Tớ nghĩ rằng bà biết mọi thứ, có thể làm được mọi thứ. Nhưng bây giờ, tớ nhận ra rằng bà ấy chỉ lớn hơn chúng ta chút thôi. Bà ấy cũng hơn kém một đứa trẻ."

Nephis nhìn cậu và nói:

"Nhưng chúng ta không phải trẻ con."

Sunny nghiêng đầu, rồi nhún vai.

"Điều đó đúng, tớ đoán vậy. Chúng ta là người lớn, và điều đó thật kỳ lạ. Tớ không thực sự cảm thấy khác nhiều so với trước đây, ít nhất không phải về việc tự tin hay biết mình đang làm gì."

Changing Star thở dài, rồi lắc đầu nhẹ.

"Đó là bởi vì cậu đã là người lớn từ lâu rồi. Những người như chúng ta phải trưởng thành sớm."

Sunny suy nghĩ về điều đó một lúc.

"Tớ không biết. Tớ có linh cảm rằng khi tớ nhìn lại ngày hôm nay sau khoảng một thập kỷ nữa, tớ sẽ thấy thất vọng vì mình đã từng ngốc nghếch đến mức nào."

Nephis mỉm cười nhẹ ở khóe miệng.

"Điều đó chẳng liên quan gì đến chuyện trưởng thành cả."

Cậu liếc nhìn cô một lúc rồi khịt mũi.

"Đáng lẽ cậu phải nói rằng tớ không phải là kẻ ngốc chứ."

Cô nhìn cậu với một biểu cảm lãnh đạm, rồi nói bằng giọng đều đều như thường lệ:

"Tớ biết."

Sunny không thể nhịn cười.

"Dù sao thì, tớ cũng không thực sự hiểu tại sao mình muốn đến đây. Tớ đoán là tớ mong đợi sẽ cảm thấy điều gì đó… và tớ có cảm giác thật. Chỉ là không phải điều mà tớ nghĩ mình sẽ cảm nhận."

Nephis im lặng vài giây. Cuối cùng, cô nói với một chút ngập ngừng trong giọng nói:

"Cậu có muốn nói điều gì với mẹ cậu không?"

Sunny đứng yên một lúc, rồi lắc đầu.

"Điều đó có ích gì? Bà ấy đã chết, và người chết không nghe được gì. Họ chỉ còn tồn tại trong những ký ức của quá khứ. Tớ thà tập trung vào tương lai hơn."

Mặc dù cậu đã đạt được nhiều điều mà mẹ cậu hằng mong muốn cho cậu, nhưng không phải là không có cái giá phải trả. Ngôi nhà, sự giàu có, và tủ lạnh đầy thức ăn của cậu chỉ là một mặt của cuộc sống. Mặt khác thì đầy rẫy những thứ khủng khiếp như Sovereigns, thang đo Obel…

Và Nephis.

Liên kết giữa cậu và cô cũng là một thứ khủng khiếp.

Tương lai của cậu không hề sáng sủa chút nào.

Những tuần gần đây là khoảng thời gian yên bình và thú vị nhất trong cuộc đời của Sunny. Cậu hầu như ở bên cạnh Neph, không làm gì ngoài việc tập luyện và dành thời gian với cô. Cậu đã giấu đầu vào cát và từ chối nghĩ về tất cả những rắc rối đang rình rập ở phía trước.

Khoảng thời gian dễ chịu đó đang đến hồi kết thúc.

Trong vài ngày nữa, Nephis sẽ rời đi để đối mặt với Fire Keepers. Khoảng một tuần sau đó, họ sẽ chấp nhận lời mời của Clan Valor và tham dự buổi tiệc của họ. Sau đó, mọi thứ sẽ thay đổi.

Tương lai của họ sẽ được quyết định vào ngày hôm đó.

Sunny thấy mình đang đứng trước ngã ba đường, không biết con đường nào thực sự dẫn đến đâu. Tệ hơn nữa, cậu không phải là người duy nhất quyết định rẽ sang hướng nào.

Tất cả điều đó thật mệt mỏi.

Cậu thở dài, rồi bước đến gần cái cây và chạm nhẹ vào nó trong chốc lát.

'Mẹ à. Là con đây. Con… đoán rằng mình ổn. Rain cũng ổn. Em ấy rất giống mẹ. Mẹ sẽ rất tự hào về em ấy.'

Sunny cảm thấy khá ngớ ngẩn vào lúc đó, nhưng đồng thời, lại cảm thấy lạ lùng an ủi. Cậu do dự vài giây, rồi nghĩ:

'Dù sao đi nữa, con không nghĩ mình sẽ có thể ghé thăm lại trong một thời gian dài. Không phải mẹ thực sự ở đây. À… cô gái trẻ kia là Nephis. Cô ấy là… của con… ừm… chuyện này phức tạp lắm. Dù sao đi nữa, con nghĩ mẹ sẽ thích cô ấy. Con có vài người bạn khác nữa. Vậy nên con đang được chăm sóc rất tốt. Mẹ không cần phải lo lắng về con đâu.'

Với điều đó, cậu lùi lại, nhìn cái cây cô đơn lần cuối, rồi quay đi.

"Đi thôi."

Khi họ bước đi, Neph nhìn cậu và hỏi nhẹ nhàng:

"Cậu ổn chứ?"

Sunny mỉm cười nhếch mép và nhún vai.

"Tất nhiên rồi. Tại sao tớ lại không ổn?"

Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng ngay lúc đó, vài bóng người đột nhiên xuất hiện từ sau một góc đường, bao vây họ.

Tất cả bọn chúng đều bẩn thỉu và nhếch nhác, trông giống như những tên côn đồ điển hình của khu ngoại ô.

Tên cầm đầu, một gã cơ bắp với một vết sẹo hóa học trên mặt, chĩa khẩu súng ngắn động lực vào họ và cười khẩy.

"Chậm đã nào, cặp đôi yêu nhau. Mấy đứa nhà giàu như tụi bây nên suy nghĩ kỹ trước khi đến những nơi mà không thuộc về mình..."

Sunny lặng lẽ lấy tay che mặt.

"...vậy tại sao các ngươi không giao nộp các thiết bị giao tiếp và những vật có giá trị khác, trước khi có chuyện không hay xảy ra…"

'Chết tiệt! Thật là... quá xấu hổ!'

Trước khi tên côn đồ kịp nói hết câu, Sunny đã xuất hiện gần hắn, nắm lấy nòng khẩu súng của hắn và bóp nhẹ, biến nó thành một chiếc bánh thép dẹp.

Gã cơ bắp nhìn chằm chằm vào vũ khí của mình trong sự bàng hoàng, rồi đột nhiên buông tay ra và nhảy lùi lại.

"M—Master! Chạy mau!"

Đám côn đồ đứng yên trong giây lát, rồi tái mặt và lao đi, biến mất nhanh như khi chúng xuất hiện vài giây trước.

Sunny bị bỏ lại với khẩu súng gãy trên tay.

Cậu thở dài nặng nề, rồi ném nó vào một thùng rác gỉ sét cách đó vài chục mét.

Khẩu súng va vào mép thùng rồi biến mất bên trong.

'Không thể tin nổi...'

Điều đáng buồn nhất về chuyện này là cậu biết tên côn đồ cầm đầu.

Lớn lên ở khu vực này của khu ngoại ô, Sunny đã gặp băng đảng này hơn một lần, đôi khi bị chúng hành hạ, đôi khi chạy việc vặt cho bọn côn đồ với hy vọng kiếm được chút thức ăn.

Vậy mà, không ai trong số chúng nhận ra cậu, thay vào đó lại nhầm Sunny là một cậu nhóc nhà giàu thành phố.

Cậu nhìn Nephis và hắng giọng.

"Ờ… xin lỗi về chuyện đó."

Cô lắc đầu.

"Không cần phải xin lỗi."

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai và tiếp tục rời khỏi công viên.

'Tớ đoán rằng mình thực sự không còn là một con chuột ngoại ô nữa…'..

Chương 800: Facing the Music - Đối Diện Với Sự Thật

Vài ngày trôi qua trong sự yên bình dễ chịu. Nhưng rồi, thời gian cũng đã hết. Nephis thu dọn đồ đạc và rời đến biệt thự của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) để lại Sunny một mình.

Cảm giác này thật ngọt ngào lẫn đắng cay.

Ngọt ngào bởi vì cuối cùng cậu lại có ngôi nhà của mình trở lại. Đắng cay bởi vì… ừm… Sunny không chắc rằng cậu thực sự thích việc ngôi nhà của mình lại trống trải như vậy.

Dù sao đi nữa, cậu đã chọn không theo cô đến gặp lại những người khác trong nhóm. Sunny cảm thấy rằng buổi tiệc sắp tới sẽ thay đổi rất nhiều thứ, và cậu cần phải chuẩn bị một vài phương án dự phòng. Nếu điều tồi tệ nhất xảy ra, có khả năng rất lớn là cậu sẽ biến mất trong một thời gian dài.

Có một vài việc cậu cần phải hoàn thành, chỉ để đề phòng.

Khoá học giảng dạy của cậu ở Học Viện mới bắt đầu, nhưng với tốc độ này, có nguy cơ khóa học sẽ kết thúc sớm. Sunny dành thời gian để truyền đạt cho học sinh những kiến thức tốt nhất và quan trọng nhất mà cậu có thể truyền dạy trong khoảng thời gian ngắn, nhưng ngoài điều đó ra, không còn gì cậu có thể làm để tránh danh tiếng của mình trong giới học thuật bị ảnh hưởng.

May mắn thay, tất cả các Masters (Bậc Thầy) đều có cuộc sống bận rộn. Ban quản lý từ lâu đã quen với việc các giảng viên ngôi sao của họ biến mất trong nhiều tháng mà không có nhiều cảnh báo, vì vậy trường hợp của cậu không phải là duy nhất.

Mối lo ngại thứ hai của cậu là Brilliant Emporium. Cửa hàng Ký Ức đã ở trong tình trạng khó khăn vì lệnh phong tỏa vô hình khiến Sunny không thể vào Dream Realm (Cõi Mộng) để săn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong suốt nửa năm qua. Hàng tồn kho của họ đang cạn kiệt.

Trong sáu tháng qua, Sunny đã từ từ chuyển hướng kinh doanh của mình sang bán các phiên bản Memory (Ký Ức) của những món đồ đời thường mà cậu tạo ra. Tuy nhiên, đó không phải là một việc dễ dàng. Tất nhiên, ý tưởng về việc có một Ký Ức bàn chải đánh răng nghe rất hấp dẫn… nhưng cậu phải sử dụng một soul shard (mảnh linh hồn) để tạo ra nó. Xét đến việc mảnh linh hồn đắt đỏ như thế nào trong thế giới thực, giá của một chiếc bàn chải đánh răng đơn giản sẽ trở nên vô lý.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny đã nghĩ ra chiến lược chuyển hướng từ nhu yếu phẩm sang các mặt hàng xa xỉ. Bằng cách đó, cậu có thể định giá chúng cao hơn đủ để thu về nhiều hơn chi phí của một mảnh linh hồn. Các khách hàng giàu có đã có quyền tiếp cận với các món đồ đời thường trong Dream Realm nhờ kết nối với các Masters và Saints, nhưng họ sẵn sàng trả một khoản lớn để có được sự tiện lợi của các mặt hàng xa xỉ có sẵn ngay lập tức.

Vì vậy, Sunny đã dành vài ngày để cẩn thận tạo ra một loạt lớn những Ký Ức xa xỉ này và sau đó gặp Aiko để chuyển giao chúng. Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu đưa ra một loạt chỉ dẫn kỳ lạ.

Sunny muốn Brilliant Emporium tích trữ càng nhiều Memories (Ký Ức) cung cấp sự ấm áp hoặc kháng lạnh càng tốt. Ưu tiên thứ hai là những Memories (Ký Ức) có thể cung cấp nguồn sáng, thường là rẻ và dồi dào. Cậu cũng bảo Aiko bán tất cả các soul shards (mảnh linh hồn) còn lại.

Lý do đằng sau quyết định này rất đơn giản… thảm họa đang đến gần ở Nam Cực. Khi chính phủ công bố lệnh huy động tự nguyện, rất nhiều người sẽ cần phải trang bị cho bản thân để đối mặt với thực tế khắc nghiệt của đêm cực. Lượng Gate (Cổng) mở ra lớn cũng sẽ làm ngập thị trường với soul shards (mảnh linh hồn) có khả năng làm giảm giá của chúng.

Dù sao đi nữa, cậu hy vọng rằng Brilliant Emporium sẽ tồn tại được một thời gian nhờ vào các biện pháp này, trong trường hợp có chuyện gì xảy ra tại buổi tiệc.

Cuối cùng… là Rain.

Em gái của cậu sắp bước sang tuổi mười sáu trong vài tháng nữa, có nghĩa là Sunny không còn nhiều thời gian để chuẩn bị cho em đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Mặt khác… không còn nhiều điều cậu có thể dạy cho em. Tất nhiên, Rain vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển, nhưng ở giai đoạn này, sự hiện diện của Sunny chỉ có tác dụng nhỏ.

Điều em thực sự cần là thực sự nội hóa và tiếp thu các kỹ năng và kiến thức mà cậu đã truyền đạt. Trong khi Sunny có thể giúp em gái tiến bộ, phần lớn công việc phải do Rain tự hoàn thành.

Dù vậy, cậu vẫn tận dụng tối đa tuần lễ trước buổi tiệc. Cô bé tuổi teen có thể cảm thấy bực mình về việc các bài học của họ đột nhiên trở nên quá khắc nghiệt, nhưng điều đó là vì lợi ích của em. Em đã được chuẩn bị tốt hơn nhiều so với cậu khi đối mặt với Nightmare (Ác Mộng).

Liệu điều đó có đủ hay không, cậu không biết.

Ngoài ba điều này, không còn nhiều việc để Sunny làm.

Cậu đã chuẩn bị ngôi nhà của mình để chuyển sang chế độ bảo tồn trong trường hợp không trở về từ buổi tiệc. Cậu đã bổ sung lại Covetous Coffer (Rương Tham Lam) bằng nhiều vật dụng cho một cuộc hành trình dài. Cậu đã chiến đấu với Saint để làm mới bản năng chiến đấu của mình. Cậu cũng đã thử nghiệm với các Memories (Ký Ức) của mình, cố gắng cải thiện chúng.

Tất cả những sự chuẩn bị này có thể là vô ích… nhưng Sunny thà rằng mình sai lầm còn hơn không chuẩn bị.

Cuối cùng, ngày định mệnh cũng đến.

Khẽ cau mày khi nghĩ đến số tiền cậu đã chi cho bộ trang phục, Sunny mặc một bộ vest đen phong cách và liếc nhìn mình trong gương. Bộ trang phục được may riêng bởi một cơ sở sang trọng chuyên phục vụ cho nhiều Legacy (Hậu Duệ) nổi tiếng và được chế tác từ những vật liệu hiếm và bền nhất, nhiều trong số đó đến từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Bộ vest được thiết kế theo phong cách mà nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) ưa chuộng, nằm giữa phong cách hiện đại và thẩm mỹ cổ điển mà các Memories (Ký Ức) tuân thủ. Nó vừa vặn và thanh lịch, bao gồm một chiếc áo choàng nửa thân và đôi bốt da cao phong cách.

Mặc dù Sunny đã nói một vài lời khá gay gắt với Kai trong quá trình thử đồ, nhưng giờ khi nhìn lại mình, cậu không thể phủ nhận rằng cậu trông… khá tốt.

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi thở dài.

"Chắc là phải đối diện với sự thật thôi."

Với điều đó, cậu nhanh chóng vận chuyển essence (tinh chất) qua các cuộn dây của Soul Serpent (Xà Hồn) quấn ba trong số bốn shadows (cái bóng) quanh cơ thể, và bước ra ngoài.

Xe ngựa của cậu — dưới hình dạng của một chiếc PTV sang trọng — đã sẵn sàng chờ đợi...

Chương 801: Distinguished Guests - Những Vị Khách Danh Giá

Năm người họ ngồi bên trong chiếc PTV bóng bẩy, ngắm nhìn khi những con đường của thành phố lướt qua. Sunny không phải là người duy nhất khoác lên mình một bộ vest xa hoa. Kai còn mặc một bộ trang phục phong cách hơn, toát lên sự duyên dáng và thanh lịch đến mức không gian bên trong chiếc xe di chuyển dường như trở nên căng thẳng.

Cassie đã chọn một chiếc váy đơn giản nhưng tôn dáng với những gam màu nhẹ nhàng. Những chiếc vòng tay và trang sức của cô được chọn để phù hợp với chiếc mặt nạ nửa mặt bằng bạc mà cô đeo như một chiếc vương miện. Chiếc áo choàng xanh lam quen thuộc khoác trên vai cô. Cassie cầm thanh Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) như thể đó là một cây gậy.

Effie mặc một chiếc áo tunic trắng với các chi tiết vàng sang trọng. Trên đầu cô có một vòng nguyệt quế vàng, cùng với vòng tay và vòng chân tương tự, tôn lên vẻ sáng bóng của nó. Với làn da ô liu và thân hình săn chắc, cô trông như một nữ thần cổ đại. Cô săn thú dường như đang tận hưởng bản thân khi nhấm nháp một ly champagne cao.

Nephis chọn mặc một bộ trang phục thực tế hơn, nhưng không kém phần lộng lẫy. Bộ đồ hiệp sĩ của cô bao gồm quần đen, áo kép đen với thêu bạc, và một chiếc áo choàng trắng tinh khôi. Vòng đơn giản của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) làm nổi bật sắc xám lạnh của đôi mắt đầy ấn tượng của cô. Đôi tay cô, được bao bọc trong găng tay trắng, yên lặng đặt trên đầu gối.

Mọi lo lắng của Sunny về việc mình trông có vẻ quá phô trương trong bộ vest đắt tiền tan biến. So với những người khác, cậu trông gần như ăn mặc đơn giản.

Có thực sự cần bận tâm về ngoại hình lúc này không?

Nhìn vào các thành viên trong nhóm, cậu ngần ngại một lúc rồi hỏi:

"Các cậu đã sẵn sàng chưa?"

Nephis liếc nhìn cậu, sau đó quay trở lại nhìn ra cửa sổ.

"...Chỉ là một buổi tiệc thôi mà."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi mỉm cười. Sau đó, cậu bật cười.

"Ồ, đúng vậy. Đúng vậy..."

Chẳng mấy chốc, chiếc PTV rời khỏi những con đường công cộng và đi vào con đường dẫn đến pháo đài của gia tộc Valor. Mặc dù trụ sở chính của họ nằm trong Dream Realm (Cõi Mộng) được bảo vệ an toàn bởi những bức tường vĩ đại của Bastion (Thành Trì) huyền thoại, gia đình này rõ ràng cũng duy trì nhiều cơ ngơi nổi bật trong thế giới thức tỉnh.

Nơi này giống như một sự kết hợp giữa đại sứ quán và pháo đài rộng lớn. Khu phức hợp chiếm một diện tích đủ lớn ở trung tâm thành phố để được coi là một khu vực riêng biệt và bao gồm nhiều tòa nhà, hầu hết chỉ cao vài tầng. Tất nhiên, có nhiều tầng hơn nữa nằm dưới lòng đất, nơi diễn ra phần lớn các hoạt động.

Mục đích của các tòa nhà rất đa dạng, từ việc làm nơi cư trú cho các thành viên trong gia tộc và tùy tùng đến các trung tâm huấn luyện cho quân đội hộ vệ của gia đình, các cơ sở nghiên cứu dành cho các ứng dụng khác nhau của công nghệ phép thuật, và mọi thứ ở giữa. Giống như Nephis đã nói, một Legacy clan (Hậu Duệ) không chỉ là một nhóm nhỏ người liên kết bởi huyết thống. Đó là một tổ chức lớn, và trong trường hợp của gia tộc Valor, nó bao gồm hàng nghìn người từ mọi tầng lớp xã hội.

Pháo đài này cũng là nơi chứa những buồng ngủ của những Awakened (Người Thức Tỉnh) thuộc hoặc phục vụ cho gia tộc lớn này, vì vậy các biện pháp an ninh không gì ngắn hơn là quá mức. Chính Sunny cũng có thể nhìn thấy và cảm nhận được nhiều lính canh, cả thường dân và những người sở hữu sức mạnh lớn hơn. Dựa trên chút cau mày xuất hiện trên mặt Kai, có lẽ còn rất nhiều lính gác mà cậu không nhận ra.

Khu phức hợp hoàn toàn sẵn sàng đối mặt với bất kỳ cuộc tấn công nào, dù là sự xuất hiện của một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) hay một cuộc tấn công bất ngờ do lực lượng của các gia tộc đối thủ thực hiện. Một mặt, điều đó khiến Sunny cảm thấy an toàn. Mặt khác… việc thoát khỏi pháo đài này sẽ không hề dễ dàng.

'Hy vọng rằng mình sẽ không cần phải làm thế.'

Ngoài ra, thẩm mỹ của khu phức hợp rất dễ chịu cho mắt. Có nhiều cây xanh và cỏ xung quanh, với kiến trúc làm rất tốt trong việc che giấu thiết kế quân sự và tiện ích của pháo đài rộng lớn này. Thực tế, nếu không biết rõ hơn, Sunny sẽ nghĩ rằng cậu đang ở giữa một khu vườn yên bình được xây dựng để mọi người thư giãn trong sự bình yên và tĩnh lặng.

Sống ở đây chắc hẳn rất dễ chịu.

…Có khả năng, cậu sẽ sớm có cơ hội trải nghiệm cuộc sống đó.

'Ừ, như thể điều đó sẽ xảy ra vậy.'

Sunny liếc nhìn Nephis rồi quay đi, khuôn mặt cậu tối sầm lại.

Vài phút sau, chiếc PTV của họ tiếp cận trung tâm của khu phức hợp, nơi có một cấu trúc lớn đứng sừng sững, được chiếu sáng bởi những đèn pha rực rỡ. Cậu cảm thấy một chút kinh ngạc khi nhận ra rằng nó được xây dựng từ những khối đá tương tự như những khối mà Bastion chính bao gồm. Điều này gợi ý rằng những tảng đá đã được mang đến từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Xét đến việc chỉ có các Masters (Bậc Thầy) và Saints (Thánh Nhân) mạnh mẽ mới có thể vận chuyển vật chất giữa hai thế giới, chi phí của đại sảnh này không thể nào tưởng tượng nổi. Cậu khó có thể tưởng tượng ra một tuyên bố về sự giàu có và quyền lực ấn tượng và hiệu quả hơn… các đại gia tộc thực sự biết cách tạo ra một sân khấu.

Các bức tường của đại sảnh được trang trí bằng những tấm biểu ngữ màu đỏ son trải dài từ mái nhà đến mặt đất, mỗi tấm đều mang hình ảnh một chiếc đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm. Một tấm thảm đỏ dẫn từ những bậc thang lớn đến con đường nơi một dãy PTV sang trọng tương tự đang đậu, từ từ di chuyển khi những hành khách danh giá của họ xuống xe.

Hàng ngũ chỉnh tề của các vệ binh mặc đồng phục đứng hai bên tấm thảm đỏ, tạo thành một hành lang sống qua đó các vị khách phải đi qua trước khi đến lối vào. Mọi thứ về họ đều toát lên sự kỷ luật và sức mạnh. Những người lính này một mình đã đủ để bảo vệ những người được mời tham dự buổi tiệc khỏi hầu hết các mối nguy hiểm…

Không phải rằng các vị khách cần bảo vệ.

Mặc dù có một số người là con người cấp cao trong số họ, hầu hết đều là Awakened (Người Thức Tỉnh) đầy triển vọng hoặc Masters (Bậc Thầy). Thậm chí có cả Saints (Thánh Nhân) ở đây, điều này khiến Sunny cảm thấy khá không thoải mái.

Nếu có một nhóm người trong thành phố mà cậu thực sự không muốn chọc giận, thì đó chính là những người đang tham dự buổi tiệc.

Sunny cảm thấy như một con cá nhỏ bị ném vào một bể đầy những con cá mập đói.

Cậu có lẽ có thể chiến đấu với hoặc ít nhất là thoát khỏi bất kỳ con cá mập nào trong số này. Nhưng tất cả bọn họ cùng nhau?

'Dù vậy… mình cũng không phải là không có răng sắc...'

Cuối cùng, chiếc PTV của họ cũng đến tấm thảm đỏ.

Sunny đợi cánh cửa mở ra, rồi thở dài và bước ra ngoài...

Chương 802: Feast of Deceit - Bữa Tiệc Của Sự Lừa Dối

Nephis bước về phía trước với sự tự tin lạnh lùng thường thấy.

Cô như thể không hề quan tâm đến sự hùng vĩ của đại sảnh cao vút, hàng ngũ lính gác mặc giáp sáng loáng, hay những vị khách danh giá xung quanh, chứ đừng nói đến sự lo lắng.

Khuôn mặt cô vẫn bất động và khó đoán, đôi mắt thì lạnh lùng và tập trung.

Khi cả nhóm bước theo sau cô, Sunny không thể không cảm thấy lo lắng.

Ngay lúc này, cậu đặc biệt khó chịu vì không thể đoán được tâm trạng của cô.

Cậu chỉ hy vọng rằng Changing Star sẽ không cố ám sát các thành viên của gia tộc Valor ngay khi thấy họ.

'Không, không thể nào... cô ấy sẽ không làm vậy, phải không?'

Sự xuất hiện của họ gây ra một chút xôn xao.

Nhiều ánh mắt đột nhiên đổ dồn về phía bốn thành viên của nhóm, nhưng chẳng là gì so với số người đang nhìn vào Nephis, hoặc lộ liễu hoặc lén lút.

Cô không để tâm đến họ, vì vậy Sunny cũng nhìn thẳng về phía trước và giả vờ như mình cũng không quan tâm.

Tất nhiên, cậu đang căng thẳng quan sát mọi thứ và mọi người xung quanh thông qua cái bóng của mình.

Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy như mình đã quay trở lại đấu trường đỏ.

Sunny gần như mong đợi mọi người xung quanh sẽ bắt đầu hô vang "vinh quang!" bất cứ lúc nào.

Tất nhiên, điều đó đã không xảy ra.

Cả nhóm bước lên cầu thang và tiến vào đại sảnh lớn, nơi họ được dẫn đến những cánh cửa lớn được chạm khắc từ loại gỗ quen thuộc.

Khi cánh cửa mở ra một căn phòng rộng lớn đầy những người ăn mặc tinh tế, một giọng nói lớn vang lên:

"Lady Changing Star của gia tộc Immortal Flame! Ascended Song of the Fallen! Ascended Raised by Wolves! Ascended Nightingale! Ascended Sunless!"

Trong một khoảnh khắc, mọi cuộc trò chuyện trong đại sảnh tạm ngưng.

Tất cả mọi người đều quay lại nhìn những người mới đến.

Sunny cau mày.

Lượng áp lực dồn vào cậu đủ để khiến một người thường quỳ xuống.

Không phải các vị khách cố ý tạo áp lực, mà đó chỉ là tác dụng phụ của việc có quá nhiều người quyền lực được tập trung vào một nơi.

Chỉ cần liếc mắt qua, cậu đã nhận ra gần trăm Masters (Bậc Thầy) và một vài Saints (Thánh Nhân) trong đám đông, với mỗi Saint (Thánh Nhân) gần như phát sáng như một ngọn hải đăng quyền lực giữa biển người, xung quanh là một khoảng trống nhỏ như một hòn đảo.

Một phần lớn khả năng phòng thủ của nhân loại đang được tập trung trong đại sảnh này.

...Nếu Sunny cảm thấy áp lực, thì Nephis hẳn cảm thấy như có một ngọn núi đè lên cô.

Và dù vậy, cô vẫn không chớp mắt.

Một làn sóng thì thầm dấy lên, hầu như không nghe thấy giữa âm thanh hài hòa của bản nhạc êm dịu.

"Là cô ấy."

"Cái gì? Changing Star ở đây?"

"Nhìn kìa, nhìn kìa! Đó là người thừa kế của Immortal Flame."

Ngay cả giữa những tinh hoa tuyệt đối, địa vị của Neph vẫn đủ lớn để gây ra xôn xao.

Bốn thành viên còn lại cũng thu hút rất nhiều sự chú ý, là những ngôi sao sáng nhất của thế hệ trẻ Awakened.

Cả danh hiệu SS và tốc độ thăng hoa nhanh chóng của họ khiến họ trở thành những nhân vật đáng chú ý.

Bị hàng trăm ánh mắt đổ dồn vào, Nephis gật đầu nhẹ và đi về phía bàn nơi có đồ uống và thức ăn nhẹ.

Khi cô làm vậy, một vị khách khác được thông báo đến, khiến sự hưng phấn của đám đông dịu bớt một chút.

Sunny… cảm thấy vô cùng lúng túng.

"Vậy, ờ... chúng ta phải làm gì bây giờ?"

Kai chỉ mỉm cười.

"Chúng ta không cần phải làm gì cả, thật ra, trước khi chủ nhà xuất hiện và bắt đầu buổi tiệc. Thông thường, chúng ta sẽ tận dụng thời gian này để đi lại và giao tiếp, nhưng trong trường hợp này, không cần thiết. Mọi người sẽ tự đến với chúng ta. Vì vậy, cứ thoải mái, mỉm cười, và trả lời lịch sự nếu ai đó bắt chuyện."

Sunny khẽ nhúc nhích vai.

'Đó là lời khuyên tệ hại!'

Làm sao cậu có thể thoải mái và mỉm cười khi biết điều gì đang bị đe dọa?

Còn về việc lịch sự... sự lịch sự thường đòi hỏi một người phải nói dối.

Cậu sẽ làm gì nếu ai đó hỏi một câu mà buộc cậu phải trả lời một cách không lịch sự?

May mắn thay, cậu không có gì phải sợ.

Rất nhanh chóng, một dòng người bắt đầu tiến đến họ, bằng cách nào đó khiến nó có vẻ như họ chỉ tình cờ đi ngang qua.

Tuy nhiên, tất cả sự chú ý của họ đều tập trung vào Nephis.

Hầu như không ai dành một chút thời gian để trò chuyện với các thành viên khác trong nhóm, và ngay cả khi có, Sunny cũng luôn là người cuối cùng trong hàng.

Điều đó hoàn toàn hợp với cậu.

"Lady Changing Star, thật là một vinh dự khi được gặp cô!"

"Cô đã khiến chúng tôi tự hào, cô gái trẻ. Thực ra, tôi là bạn của ông nội cô..."

"Tôi từng chiến đấu bên cạnh cha mẹ cô. Ký ức về sự dũng cảm của họ mãi khắc sâu vào trái tim tôi..."

Ai ai cũng muốn, nếu không thể làm bạn, thì ít nhất cũng thiết lập một mối quan hệ với cô gái của gia tộc cao quý đang dần hồi sinh từ đống tro tàn.

Nephis vẫn bình tĩnh, trò chuyện với những người quyền lực đến bắt chuyện với cô bằng giọng điệu trung lập nhưng hơi ngột ngạt.

Sunny có thể cảm nhận được ngọn lửa đang cháy rực trong tâm hồn cô ngày càng mạnh mẽ hơn.

Cô tràn đầy sự phẫn nộ được kìm nén một cách tài tình.

Chà... cậu cũng sẽ như vậy thôi.

Tất cả những người đến chúc mừng này không thể chờ đợi để kể lại những câu chuyện về việc họ trân trọng và ngưỡng mộ cha mẹ và ông nội của cô như thế nào.

Thế nhưng, khi gia tộc Immortal Flame cần sự giúp đỡ, họ đã hoàn toàn làm ngơ.

Không ai trong số họ đã ra tay giúp đỡ Nephis khi cô còn nhỏ, yếu đuối và bị các sát thủ của những kẻ cai trị bí mật trong xã hội Awakened săn lùng.

Chỉ khi cô đã trở thành Ascended (Thăng Hoa) và không chỉ vậy, còn là một người Thăng Hoa xuất sắc tuyệt đối, họ mới nhớ lại tình bạn cũ và cố gắng lấy lòng cô.

Nụ cười và những lời nói đẹp đẽ của họ là vô giá trị.

Tình bạn của họ là vô giá trị.

Tất cả chỉ là một màn kịch lớn.

Sunny quan sát những tinh hoa với một chút bối rối.

Họ đều là những kẻ nói dối trơ trẽn, hay họ thực sự tin vào những lời nói dối của mình?

Dù sao, bữa tiệc lừa dối này cũng không khác gì một bữa tiệc ngon lành.

Nếu chỉ có điều nó không quá nghiệp dư...

Sau một lúc, cậu đột nhiên cảm thấy một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Quay đầu lại một chút, Sunny nhận ra một gương mặt quen thuộc.

Một người phụ nữ tuyệt đẹp trong chiếc váy lấp lánh màu rượu vang đỏ đang tiến lại gần họ.

Cô ấy duyên dáng và thanh lịch, với thân hình uyển chuyển và đôi môi đỏ thắm.

Điểm nổi bật nhất của cô ấy, tuy nhiên, là làn da... nó có màu xám như những đám mây bão, mịn màng như lụa và không có bất kỳ khuyết điểm nào.

Người phụ nữ mỉm cười, để lộ hàm răng đều đặn, trắng như ngọc trai.

"Lady Nephis. Tôi rất vui khi được gặp lại cô."

Changing Star nhìn cô ấy và dừng lại một lúc.

Sau đó, cô nói:

"Seishan. Tôi... cũng rất vui khi được gặp cô."..

Chương 803: Friendly Reminder - Lời Nhắc Nhở Thân Thiện

Seishan, cựu trung úy của Bright Lord Gunlaug và thủ lĩnh của nhóm thị nữ, đứng trước họ với một nụ cười điềm tĩnh.

Sunny chưa từng gặp lại cô kể từ sau cuộc trốn thoát hỗn loạn khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nơi cô đã giữ vững phòng tuyến thứ hai của Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ).

Cậu đã nghĩ rằng việc trở thành một Master (Bậc Thầy) sẽ khiến cậu ít bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của cô ấy, nhưng thực tế thì không phải vậy.

Vẻ đẹp nổi bật, ngoại hình kỳ lạ và hào quang bí ẩn bao quanh Seishan vẫn thu hút như trước.

Hiểu biết về bản chất thực sự đáng sợ của cô cũng khiến cậu không thể không bị ảnh hưởng.

Chưa kể đến một sự thật quan trọng nhất…

Seishan là một trong những cô con gái được nhận nuôi của Ki Song, người cai trị của đại gia tộc Song và là một trong ba Sovereigns (Bá Chủ).

Nếu có điều gì thay đổi, việc biết nhiều hơn về thân thế của cô chỉ khiến Sunny chú ý đến người phụ nữ xinh đẹp này nhiều hơn.

'Cô ấy đang làm gì ở đây?'

Seishan, trong khi đó, nhìn các thành viên khác của nhóm và nói với một nụ cười nhỏ, nhưng dường như chân thành:

"Athena, Kai, Cassia… Sunless. Thật vui khi thấy mọi người vẫn ổn."

Effie nhìn cô một lúc lâu, sau đó nhún vai.

"Chúng tôi cũng vậy. Các cô thế nào?"

Sau khi trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) một nửa các thành viên của Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ) cũ đã quyết định theo Cassie và trở thành Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa).

Trong số những người còn lại, hầu hết đã chọn con đường riêng, hoặc vẫn độc lập như Sunny và Aiko, hoặc gia nhập các gia tộc Legacy khác nhau.

Tất cả các thị nữ còn sống sót đều theo Seishan trở lại Song.

Chỉ trong một chớp mắt, gia tộc lớn không chỉ đón nhận cô con gái bị thất lạc trở về mà còn nhận được lòng trung thành tuyệt đối của một tá những tân binh đầy triển vọng.

Nghĩ kỹ lại, đó có thể là một trong những lý do khiến Valor muốn giành được sự trung thành của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đến vậy.

Một nhóm Awakened (Người Thức Tỉnh) xuất sắc và giàu kinh nghiệm chiến đấu có thể không thay đổi cán cân quyền lực giữa hai đại gia tộc ngay lập tức, nhưng trong vài năm nữa, khi những người sống sót từ Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ) bắt đầu trở thành Masters (Bậc Thầy) hoặc thậm chí Saints (Thánh Nhân) điều đó có thể dễ dàng thay đổi.

Seishan đáp lại với giọng điệu nghiêm túc:

"Chúng tôi vẫn ổn. Gia tộc đã đón nhận chúng tôi bằng vòng tay rộng mở. Sau khi đoàn tụ với các chị em, tôi cũng có thể mang lại nhiều giá trị cho gia tộc Song với những kiến thức và kinh nghiệm độc đáo của mình... những năm dài tôi đã trải qua ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) không hề vô nghĩa."

Cô đã mắc kẹt ở nơi địa ngục đó lâu hơn bất kỳ ai trong số họ.

Thật ra, Sunny không biết chính xác Seishan đã ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) bao lâu, nhưng có thể là chín hoặc mười năm.

Khả năng sống sót và duy trì quyền lực trong thời gian dài như vậy đã nói lên rất nhiều về sự tài giỏi và nguy hiểm của con gái Ki Song… đặc biệt là khi cuối cùng cô ấy là người duy nhất trong thế hệ cũ thoát ra.

Không có gì ngạc nhiên khi đại gia tộc rất háo hức đón cô trở lại.

Seishan nhìn họ và mỉm cười.

"Tất nhiên, chúng tôi chưa đạt được thành công như năm người các bạn. Đạt đến Ascension (Thăng Hoa) ngay sau khi trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh) không phải là một kỳ tích nhỏ. Các bạn có sự kính trọng của tôi."

Nụ cười của cô nhạt đi một chút.

"...Thật ra, tôi sẽ sớm bước vào Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình trong vài ngày tới. Buổi dạ tiệc này là cơ hội cuối cùng tôi có để trải nghiệm những điều kỳ diệu của thế giới thực trước khi điều đó xảy ra."

Cô nhìn xung quanh một cách tiếc nuối và thở dài.

'Vậy là… cô ấy cũng đang vội trở thành Master (Bậc Thầy) nhỉ?'

Sunny nhìn chằm chằm vào người đẹp da xám với một chút lo ngại.

Seishan đã đủ đáng sợ khi còn là Awakened (Người Thức Tỉnh) rồi.

Cô ấy sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức nào sau khi Thăng Hoa?

Kai nở một nụ cười trấn an với thủ lĩnh cũ của các thị nữ.

"Tôi chắc rằng cô và nhóm của cô sẽ làm tốt. Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) là một thử thách khủng khiếp, nhưng những người đã sống sót qua Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thích hợp để đối mặt với những nguy hiểm đó hơn bất kỳ ai khác. Cô sẽ chiến thắng."

Trước khi Seishan có thể trả lời, Nephis cuối cùng cũng lên tiếng.

Nhìn cô con gái của Song với vẻ mặt bất động, cô nói với giọng đều đều quen thuộc:

"Tôi phải thừa nhận… tôi ngạc nhiên khi thấy cậu ở đây."

Seishan ngập ngừng trong giây lát.

"Ồ. Chắc cô đã nghe về sự bất hòa gần đây giữa Song và Valor. Đừng quá để tâm đến nó, Lady Nephis. Bất chấp những bất đồng, điều quan trọng vẫn là thể hiện một mặt trận thống nhất. Tôi ở đây để giữ thể diện."

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu.

"Tôi hiểu rồi… cậu đến đây để gửi một thông điệp. Tuy nhiên, tôi thấy thật thú vị khi một thành viên cấp dưới như cậu được chọn thay vì những đại diện cấp cao hơn của gia tộc Song. Không thể không tự hỏi thông điệp chính xác mà một lựa chọn như vậy muốn truyền tải là gì."

Nụ cười của Seishan nở rộng hơn một chút.

"Chà… không phải việc của tôi là đặt câu hỏi về quyết định của các trưởng lão. Dù sao đi nữa, tôi rất vui vì có cơ hội gặp lại tất cả các bạn. Mặc dù chúng ta chưa bao giờ thực sự là bạn, nhưng tôi rất trân trọng những gì các bạn đã làm cho tôi và những người đi theo tôi, cũng như những gì chúng ta đã trải qua cùng nhau."

Hàm răng trắng ngọc của cô lóe lên trong ánh sáng chói lọi của những chiếc đèn chùm tinh xảo, đột nhiên trông sắc nhọn hơn rất nhiều.

"Tôi hy vọng rằng chúng ta sẽ có thể làm sâu sắc thêm mối quan hệ đó vào một ngày nào đó. Tất nhiên, việc nó có phát triển thành tình bạn thật sự hay không phụ thuộc vào quyết định của chúng ta."

Sunny thở dài.

'Ah…'

Seishan nhìn họ một lần cuối.

Kỳ lạ thay, ánh mắt của cô dừng lại ở cậu lâu hơn vài giây so với những người khác.

Sau đó, cô lịch sự xin phép và rời đi để hòa mình với những vị khách khác của buổi dạ tiệc.

'Vậy ra đây là toàn bộ câu chuyện.'

Ý nghĩa của những lời đó quá rõ ràng.

Gia tộc Song quyết định không cố gắng làm hỏng cuộc đàm phán với Valor và cố gắng chiêu mộ các thành viên của nhóm và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) vào hàng ngũ của mình.

Tuy nhiên, họ đã gửi một lời cảnh báo… đưa ra quyết định đúng đắn nếu biết điều gì tốt cho mình.

Tránh xa kẻ thù của chúng ta… hoặc đối mặt với hậu quả.

Mối đe dọa đó có thể đã được gói gọn trong một lớp vỏ đẹp đẽ tinh xảo, nhưng thông điệp ngầm vẫn rất rõ ràng.

Nhìn bóng lưng của Seishan khi cô bước đi, Sunny lắc đầu.

'Mình có vô tình dính vào… chính trị không nhỉ? Bởi Spell, có phải mình đã dính rồi không? Thật đáng nguyền rủa… tại sao một gã không thể chỉ mạnh hơn tất cả mọi người trên thế giới và giàu không tưởng trong hòa bình nhỉ?!'..

Chương 804: Whispering Blade - Lưỡi Kiếm Thì Thầm

Vài phút sau, không khí trong đại sảnh lớn bất ngờ thay đổi. Tiếng xì xào của các vị khách dần lắng xuống, và nhiều người bắt đầu quay sang nhìn về một vị trí nhất định.

Khi Sunny quan sát, một bóng người cao lớn xuất hiện trên ban công rộng phía trên họ.

Người đàn ông đó toát lên vẻ mạnh mẽ và nghiêm nghị, với khuôn mặt sắc sảo và đôi mắt lạnh lùng còn sắc bén hơn.

Tóc đen của ông được điểm bạc ở hai bên thái dương.

Ông ta mặc một bộ trang phục thanh lịch, nhưng bằng cách nào đó lại trông giống như một bộ giáp kiên cố bất khả xâm phạm dù chỉ được làm từ vải đen.

Chiếc áo choàng màu đỏ thẫm của ông khẽ lay động như thể bị một cơn gió vô hình chạm tới.

Ngay khi người đàn ông xuất hiện, Sunny cảm thấy một áp lực đáng kể đè nặng xuống đại sảnh.

Người lạ đầy uy nghiêm đó tỏa ra sức mạnh và quyền lực lớn đến mức khó mà không kính nể… hay sợ hãi.

Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ấy là một Saint (Thánh Nhân).

Hơn nữa, các đường nét trên khuôn mặt ông ta hơi giống Mordret và Morgan.

Trong khoảnh khắc, Sunny nghĩ rằng mình đang nhìn thấy Anvil of Valor (Anvil của đại gia tộc Valor)… nhưng không, điều đó không thể nào.

Mặc dù sự giống nhau trong gia tộc là hiển nhiên, nhưng nó không quá rõ ràng.

Hơn nữa, vị Sovereign (Bá Chủ) huyền thoại không dễ dàng xuất hiện trong thế giới thực, chứ đừng nói đến việc công khai hiện diện trước công chúng.

Điều đó hoàn toàn đi ngược lại mọi thứ mà các Sovereign (Bá Chủ) làm để duy trì sự ẩn mình.

‘Đây… phải là Saint Madoc of Valor (Thánh Nhân Madoc của Valor) còn được gọi là Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm).’

Saint Madoc là một trong những anh chị em của Anvil và là lãnh đạo danh nghĩa của đại gia tộc Valor.

Dĩ nhiên, Sunny biết ai mới thật sự điều hành mọi việc… nhưng địa vị của người đàn ông mạnh mẽ này không chỉ là bề ngoài.

Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) là một chiến binh huyền thoại và là một trong những nhà vô địch đáng gờm nhất của nhân loại.

Khi các vị khách im lặng lại, Saint Madoc nhìn họ từ trên cao với đôi mắt xanh lạnh lùng, rồi mỉm cười nhẹ.

Ngay lập tức, áp lực giảm bớt, khiến những người bình thường trong đám đông thở phào nhẹ nhõm.

Ông của Morgan cất giọng nói mạnh mẽ, giọng nói của ông dễ dàng vang lên đến mọi góc của đại sảnh lớn:

"Thưa quý bà và quý ông, những vị khách đáng kính. Chào mừng mọi người đến với dạ tiệc hàng năm của đại gia tộc Valor. Thật là một vinh dự và niềm vui khi một lần nữa được đón chào tất cả mọi người dưới mái nhà của chúng tôi. Trong năm vừa qua, đã có nhiều điều xảy ra. Một số anh chị em của chúng ta… đã không còn ở đây nữa."

Một sự im lặng trang nghiêm bao trùm khắp đại sảnh.

Mỗi năm đều mang đến nhiều cái chết cho các Awakened (Người Thức Tỉnh). Ngay cả các Masters (Bậc Thầy) cũng không tránh khỏi số phận đó… năm nay, đặc biệt, đã giáng một đòn nặng nề lên nhân loại.

Dù không nhiều người biết về những gì thật sự đã xảy ra, nhưng sự vắng mặt của Saint Cormac (Thánh Nhân Cormac) rõ ràng được cảm nhận bởi nhiều người.

Các Transcendent (Siêu Việt) hiếm đến nỗi mất đi một người cũng gây ra chấn động trên toàn thế giới.

Khi những vị khách trở nên u sầu, nụ cười của Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) đột nhiên nở rộng, xua tan bầu không khí trang nghiêm.

"...Mặc dù vậy, tôi rất vui khi thấy nhiều gương mặt mới trong số mọi người. Nhân loại đã trở nên mạnh mẽ hơn một lần nữa! Những anh hùng mới đã đứng lên để tiếp nối ngọn đuốc của những người đã ngã xuống trong chiến trận. Với những nhà vô địch như thế này, thế giới của chúng ta không có gì phải lo sợ! Bất chấp tất cả, chúng ta vẫn tiếp tục vươn lên. Nhưng hơn thế nữa… chúng ta thăng hoa. Không gì có thể ngăn cản sự thăng hoa của chúng ta."

Ông nhìn các vị khách, rồi thở dài.

"À, những người biết tôi đều biết rằng tôi không phải là người hay phát biểu dài dòng. Thành thật mà nói… bài diễn văn này thực sự được viết bởi người vợ yêu quý của tôi, người có tài hùng biện và trí tuệ hơn tôi rất nhiều. Chưa kể là dễ nhìn hơn."

Một làn sóng cười khúc khích lịch sự lan rộng khắp đám đông. Saint Madoc lại mỉm cười.

"Hôm nay không phải là ngày để buồn. Hôm nay là một ngày để vui vẻ. Và vì vậy… hãy bắt đầu buổi dạ tiệc!"

Ngay khi ông nói xong, không gian ở giữa đại sảnh được dọn trống, và những nhạc công bắt đầu chơi một bản nhạc tráng lệ và đầy cảm xúc. Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) tự mình thực hiện điệu nhảy đầu tiên, cùng với một người phụ nữ xinh đẹp và chín chắn.

Cả hai di chuyển với sự tao nhã và duyên dáng, trông họ đều vô cùng lộng lẫy.

Chẳng bao lâu sau, các cặp đôi khác cũng tham gia cùng họ.

Sunny quan sát điệu nhảy với một chút hứng thú.

Cậu không biết phải mong đợi gì từ buổi dạ tiệc này, nhưng thật may mắn, nó không giống với cảnh tượng vụng về và gần như hài hước mà cậu đã chứng kiến ở câu lạc bộ đêm vài tuần trước.

Những vũ công di chuyển có mục đích và tinh tế hơn nhiều.

Cả hai người bạn nhảy đều phải di chuyển đồng bộ để không làm gián đoạn nhịp điệu của điệu nhảy, theo nhạc với kỹ năng đáng ngạc nhiên.

Sự duyên dáng trong bước chân của họ, trang phục tinh xảo, vẻ đẹp thể chất rạng rỡ phổ biến ở các Awakened (Người Thức Tỉnh) và các đồ trang trí xa hoa của đại sảnh… tất cả khiến buổi dạ tiệc trông thật lộng lẫy.

Cậu cũng có thể cảm nhận và trân trọng buổi lễ nhờ sự quen thuộc với Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Dĩ nhiên, phong cách chiến đấu của cậu không phải là một điệu nhảy theo đúng nghĩa… nhưng nó được phát triển từ một điệu nhảy.

Trên thực tế, mọi phong cách chiến đấu đều có điều gì đó tương đồng với khiêu vũ, vì cả hai đều liên quan đến chuyển động, phối hợp, nhanh nhẹn và nhịp điệu.

Vì vậy, ngay cả khi Sunny chưa bao giờ học cách khiêu vũ, cậu vẫn có thể nhanh chóng nắm bắt những điều cơ bản chỉ bằng cách quan sát những người thành thạo hơn.

Cậu thậm chí có thể tham gia cùng các vũ công… nếu cậu muốn.

Dĩ nhiên, cậu không muốn.

Sunny nhận thấy rằng đàn ông thường mời phụ nữ khiêu vũ.

Khi cậu quan sát, nhiều vị khách đẹp trai và quý phái đã mời các quý cô xinh đẹp của mình và dẫn họ vào giữa đại sảnh.

Nhiều ánh mắt rực lửa dừng lại trên Nephis, nhưng nhanh chóng bị dập tắt bởi vẻ lạnh lùng, khó gần của cô.

May mắn hay không may, các thành viên khác của nhóm cũng bị cuốn vào sự im lặng mà Nephis tạo ra, nên không ai đến gần họ.

Sau một thời gian, Kai mời Cassie khiêu vũ, trong khi Effie đi lang thang về phía những chiếc bàn quá tải bởi trọng lượng của các món ăn ngon lành.

Trong khi đó, Sunny bắt đầu cảm thấy chán nản.

‘Chết tiệt… chúng ta phải đợi bao lâu nữa? Cuộc đàm phán này sẽ bắt đầu chứ?’

Cuối cùng, cậu liếc nhìn Nephis, sau đó rời cô và bước đi để tìm nhà vệ sinh.

Vài phút sau, cậu đang rửa tay trước gương.

Nhìn vào hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt của mình, Sunny dừng lại một lúc, rồi nói:

"Ta biết ngươi đang ở đó. Ngừng trốn đi."

Không có gì xảy ra trong vài giây.

…Rồi hình ảnh phản chiếu của cậu bất ngờ mỉm cười nhẹ nhàng.

"Oh. Làm sao cậu biết?"..

Chương 805: Cuộc Đối Thoại Với Gương

Khi hình ảnh phản chiếu của cậu đột nhiên cất tiếng, Sunny giật mình và lùi lại.

Một biểu cảm kinh ngạc xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Cậu nhìn chằm chằm vào chiếc gương với đôi mắt mở to, sau đó thầm chửi và im lặng trong vài giây.

Cuối cùng, Sunny rít lên qua kẽ răng:

"Ta không biết ngươi ở đó. Ta chỉ có thói quen nói nhảm trước gương trong trường hợp như thế này xảy ra. Ai mà ngờ lần này ngươi thật sự xuất hiện chứ?!"

Mordret, kẻ một cách kỳ lạ đang mang khuôn mặt của cậu, chớp mắt vài lần, sau đó cười khẽ.

"Vậy ra là ngươi nói bừa? Trời ạ... Không thể tin được là ta lại mắc bẫy đơn giản này."

Hình ảnh phản chiếu của Sunny, giờ đang bị chiếm bởi Prince of Nothing, lắc đầu.

...Bản thân Sunny, người cảm thấy cực kỳ khó chịu khi thấy chính mình bị chiếm đoạt bởi Mordret, hít một hơi sâu và rít lên:

"Ngươi làm gì ở đây vậy? Ngươi có mất trí rồi không?! Đây là thành trì của Clan Valor!"

Mordret nhún vai.

"Tại sao? Ta không thể đến tham dự vũ hội của chính gia tộc mình sao?"

Sunny cố gắng kìm nén ham muốn lấy tay che mặt.

"Không nếu ngươi muốn sống sót!"

Nhưng rồi, tại sao cậu lại quan tâm xem Mordret sống hay chết chứ? Thực ra, sẽ thật tuyệt nếu tên wraith phiền toái này bị bắt và tiêu diệt hoặc bị giam cầm trở lại bởi gia tộc hùng mạnh của hắn. Sunny sẽ có ít hơn một vấn đề phải lo nếu chuyện đó xảy ra.

Trừ khi Mordret quyết định trao đổi bí mật của mình, dĩ nhiên...

'Chết tiệt!'

Prince of Nothing, trong khi đó, chỉ phẩy tay một cách thản nhiên.

"Đừng lo lắng quá, Sunless. Ta không đến để làm gì cả. Ta chỉ muốn nhìn ngắm vũ hội thôi. Sẽ không ai phát hiện ra đâu."

Với nụ cười đầy tự tin trên khuôn mặt, Mordret dường như chắc chắn về điều đó. Điều này có nghĩa là hắn đã có ít nhất một công cụ chống lại việc bị truy lùng. Mà thực tế, việc Clan Valor vĩ đại và hùng mạnh không tìm thấy hắn đã phần nào chứng minh điều đó.

Nếu không phải vì cú đánh bừa của Sunny, sẽ không ai nhận ra sự hiện diện thoáng qua của hắn.

Mordret nhìn cậu một lúc, rồi nói bằng giọng trầm ngâm:

"Ngươi biết không, Sunless… với một người luôn phủ nhận mối liên hệ với các đại gia tộc, ngươi lại chạm vào họ khá nhiều."

Sunny tức giận đến nỗi mất lời trong một khoảnh khắc.

"Và lỗi của ai, ngươi khốn kiếp?! Nếu ngươi không kéo ta vào đống rắc rối của mình, ta đã sống hạnh phúc ở đâu đó rồi!"

'À… có lẽ là thế.'

Mordret ho khan một cách gượng gạo. Sau đó, hắn lấy lại vẻ bình tĩnh và nói với chút trách móc:

"Ta đã xin lỗi rồi mà, đúng không? Dù sao đi nữa… dù có chuyện phức tạp hay không, ngươi cũng nên cẩn thận chọn bạn, Sunless."

Sunny lườm hình ảnh phản chiếu của mình một chút.

"Ta có bị déjà vu không? Ta thề là ta vừa có cuộc nói chuyện y hệt với ai đó vài phút trước. Ngươi có trộm thân xác của Seishan không đấy?"

Mordret nghiêng đầu một chút.

"Ta không nghĩ vậy? À… Seishan là ai vậy?"

Sunny mở miệng, rồi nhíu mày.

'Không... hắn không làm thế.'

Tên điên rồ này đã bị một gia tộc hùng mạnh truy đuổi. Giết một người thừa kế của gia tộc khác sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho hắn.

"Một... người quen của ta. Đừng bận tâm đến cô ấy."

Mordret mỉm cười.

"Nếu ngươi nói vậy. Ta phải nói rằng ngươi có rất nhiều người quen thú vị."

Một biểu cảm tò mò xuất hiện trên khuôn mặt phản chiếu.

"Cô gái Changing Star đó… thực sự thú vị. Nghĩ rằng Clan Immortal Flame có thể khôi phục lại một phần vinh quang của mình… và nhờ vào một Dreamspawn trẻ tuổi nữa chứ! Có lẽ ta nên lấy cơ thể cô ấy. Ngươi nghĩ sao, Sunless? Ta nên làm thế không?"

Hắn rõ ràng đang dò xét để nhận được phản ứng từ Sunny, nhưng may mắn không đứng về phía hắn. Sunny chỉ nhún vai và nói một cách thờ ơ:

"Ngươi cứ việc."

Có vẻ như cậu hoàn toàn không quan tâm liệu Mordret có giết và chiếm đoạt Nephis hay không.

Tất nhiên, cậu không thực sự không quan tâm. Cậu chỉ nghĩ rằng Prince of Nothing sẽ hối hận sâu sắc nếu cố gắng tiêu diệt linh hồn của Changing Star. Không chỉ vì cô ấy là một Tyrant, mà chiến đấu với cô ấy cũng là một cơn ác mộng. Sunny còn nghi ngờ rằng linh hồn của cô có sức mạnh phòng thủ đáng gờm.

Nephis đã từng ám chỉ rằng dòng dõi của Sun God đã củng cố linh hồn cô theo một cách nào đó. Nhưng đó chỉ là về lượng sức mạnh. Còn về chất lượng... Sunny có cảm giác rằng Mordret sẽ tự thiêu mình nếu cố xâm nhập vào Biển Linh Hồn rực rỡ của cô.

'Thật tuyệt nếu được chứng kiến cảnh đó nhỉ?'

Cậu liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình, sau đó lạnh lùng nói:

"Đó là tất cả những gì ngươi muốn nói? Nếu vậy... ta có một vũ hội để quay lại."

Rồi, cậu cười khẩy và thêm vào:

"Và này, chẳng phải lần trước ngươi đã nói một bài diễn văn đầy kiêu ngạo về việc ta nên cầu nguyện không bao giờ gặp lại ngươi sao? Thật buồn cười khi ngươi lại xuất hiện ngay trước mặt ta. Ở một nơi tầm thường như nhà vệ sinh, không kém!"

Nụ cười của Mordret nhạt đi một chút.

"À, chuyện đó... Ta không quên đâu, Sunless. Nói thật, ta vẫn rất bực mình về những gì ngươi đã làm. Nghĩ lại, có lẽ ta nên làm gì đó để xả giận. Ngươi nói xem, trong số những người bạn của ngươi, ngươi coi ai ít giá trị nhất?"

Nắm tay của Sunny đập vào gương, làm nó vỡ tan. Mordret cười lớn, nhìn cậu qua những mảnh vỡ. Khuôn mặt của hắn… khuôn mặt của Sunny… trở nên méo mó bởi những vết nứt.

"Ôi, Sunless, Sunless… đầy đam mê..."

Sunny nhìn chằm chằm vào tấm gương vỡ trong vài giây, sau đó nói qua kẽ răng:

"Ta coi trọng tất cả bạn bè của mình, tên khốn. Tình cảm không phải là thứ mà ngươi có thể gán cho một giá trị số học rồi so sánh xem con số nào lớn hơn… À, ngươi sẽ không biết đâu. Không chỉ vì ngươi không quan tâm đến ai, mà có lẽ cũng chẳng ai từng quan tâm đến ngươi."

Cậu tiến thêm một bước và nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình.

"Ngươi thích nói to, Mordret, và làm như ta phải sợ ngươi. Nhưng điều đó cũng đúng theo chiều ngược lại. Ta cũng có thể đáng sợ khi ta muốn. Nghĩ lâu... và nghĩ thật kỹ... trước khi biến ta thành kẻ thù của ngươi. Nếu không, ngươi sẽ học cách sợ những cái bóng."

Mordret ngừng cười và nhìn cậu im lặng trong vài giây dài. Nụ cười của hắn dần biến mất.

Sau một khoảng im lặng, Prince of Nothing thở dài.

"Chúng ta hiểu nhau rồi. Vậy thì đừng trở thành kẻ thù của nhau, Sunless. Nghiền nát ngươi sẽ chẳng mang lại cho ta niềm vui nào."

Nói xong, hắn biến mất, như thể chưa từng ở đó. Hình ảnh phản chiếu vẫn như cũ, nhưng sự hiện diện lạ lẫm đã biến mất.

Tất cả những gì còn lại chỉ là hình ảnh vỡ nát, méo mó và đầy giận dữ của Sunny.

Cậu nhăn mặt, sau đó quay đi.

'Rồi sẽ thấy ai nghiền nát ai, tên khốn. Nếu thời điểm đến...'..

Chương 806: Vũ Điệu Của Ánh Sáng Và Bóng Tối

Sau khi quay lại sảnh khiêu vũ, Sunny nhìn mọi thứ với một ánh sáng mới. Nhận thức của cậu đã thay đổi, khiến mọi thứ dường như trở nên tối tăm và nguy hiểm hơn. Trước đây, cậu đã lo ngại về đám đông khách mời, nhưng giờ thì mỗi người trong số họ đều trông như một mối đe dọa tiềm tàng.

Mordret có thể đã nói rằng hắn không có ý định làm gì và chỉ đến để ngắm nhìn, nhưng liệu có thể tin tưởng được vị hoàng tử bị lưu đày đó? Với Sunny, kẻ điên rồ đó có thể đang trên đường công khai ám sát một trong những người thân của hắn, hoặc giết hại nhiều người nhất có thể, ngay lúc này.

Tệ hơn nữa, hắn có thể đang ẩn nấp trong bất kỳ ai. Mỗi khách mời đều có thể là một vật chủ tiềm năng. Mỗi con người bình thường, mỗi Người Thức Tỉnh, mỗi Master… không ai trong số họ thoát khỏi nghi ngờ.

Thậm chí có lẽ cả các Saint cũng không phải ngoại lệ.

Sunny kìm lại một tiếng rên rỉ.

'Chết tiệt thật…'

Có hai kẻ mang Khía Cạnh Thần Thánh trên thế giới này đã biến việc hủy diệt gia tộc Valor thành mục tiêu sống còn của mình. Và giờ đây, cả hai đều đang ở trong tòa nhà này!

Ngay cả khi không có chuyện gì xảy ra, chỉ riêng sự đe dọa đó thôi cũng đủ khiến cậu ngứa ngáy.

Sảnh lớn, nơi hàng chục cặp đôi xinh đẹp đang khiêu vũ, đột nhiên không còn tráng lệ như trước.

Quay lại, Sunny nhìn về phía Nephis, dừng lại trong giây lát, rồi bước về phía cô với những bước đi chắc chắn.

Khi đến gần, cậu đưa tay ra và hỏi:

"Chúng ta nhảy chứ?"

Neph nhìn cậu với vẻ bối rối trong vài giây, rồi nhún vai và đặt tay mình vào tay cậu.

Cả hai cùng đi ra giữa sảnh. Sunny đặt tay thứ hai lên eo cô, trong khi cô đặt tay lên vai cậu. Đột nhiên, họ rất gần nhau.

Tim Sunny đập lỡ một nhịp.

…Trong những khoảnh khắc như thế này, cậu nhớ cảm giác có hai trái tim.

Không lãng phí thời gian, Sunny dẫn Neph vào điệu nhảy. Điều đó không quá khó… cậu chỉ cần lắng nghe âm nhạc và lặp lại những gì các vũ công khác đang làm. Với sự thành thạo của cậu trong Vũ Điệu Bóng Tối, việc hiểu logic và nhịp điệu của những bước đi này trở nên cực kỳ dễ dàng.

Dù đây là lần đầu tiên Sunny nhảy, cậu trông tự tin và thành thạo hơn hầu hết các khách mời. Changing Star cũng có vẻ như một người nhảy tự nhiên. Có lẽ do kỹ năng chiến đấu của cô, hoặc có lẽ cô đã nhận được bài học khi còn là người thừa kế của một gia tộc Legacy. Dù sao đi nữa, ngay sau khi họ bắt đầu điệu nhảy, cặp đôi đã thu hút nhiều ánh nhìn ngưỡng mộ.

Sunny không quan tâm. Cậu có những vấn đề lớn hơn trong đầu.

Cố gắng không để sự gần gũi của cô ảnh hưởng quá nhiều đến mình và thất bại, cậu chờ một lúc để thu thập suy nghĩ của mình. Cuối cùng, Sunny nói, giọng cậu chìm vào trong âm nhạc và tiếng rì rào của sảnh lớn:

"Tớ đã định hỏi…"

Thời gian để giấu đầu vào cát đã hết.

Nephis im lặng nhướn mày, thúc giục cậu nói tiếp.

"...Cậu định làm gì hôm nay? Cậu biết rằng Valor sẽ không chấp nhận lời từ chối. Họ muốn có tất cả chúng ta, nhưng nếu điều đó không thể, họ sẽ chỉ hài lòng khi có ít nhất một người. Như vậy, họ sẽ đảm bảo rằng phần còn lại của chúng ta sẽ không gia nhập phe đối thủ. Vậy… ai trong chúng ta sẽ trở thành một thành viên của gia tộc Valor?"

Changing Star ngừng lại một lúc, để cậu dẫn cô vào điệu nhảy. Tay cô nhẹ nhàng đặt trên vai cậu.

Sau vài bước, cô đột nhiên hỏi:

"Cậu không thực sự hiểu, phải không?"

Sunny không nhíu mày, nhưng ánh mắt cậu đột nhiên trở nên u tối.

"Tớ không hiểu? Vậy theo cậu, tớ không hiểu điều gì?"

Biểu cảm nghiêm nghị dần xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Valor và Song không phải là các phe đối lập, Sunny. Họ là các phe chiến tranh."

Khi họ xoay vòng dưới ánh sáng của những chiếc đèn chùm đẹp đẽ, cô tiến lại gần hơn và nói:

"Tớ đã nghiên cứu các sự kiện sau khi trở về thế giới thực trong một thời gian dài. Những gợn sóng do cái chết của Saint Cormac gây ra, những mưu đồ tinh vi diễn ra trong bóng tối, sự mất cân bằng quyền lực ngày càng lớn giữa Bastion và Ravenheart… thậm chí cả việc Seishan thách thức Ác Mộng Thứ Hai. Tất cả đều vẽ lên một bức tranh rõ ràng."

Một cái nhíu mày nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Cậu đang cố nói gì?"

Nephis thở dài.

"Tớ đang cố làm cậu thấy rằng cuộc xung đột giữa các đại gia tộc đã phát triển thành một thứ gì đó hơn là sự bất đồng. Họ đang trong chiến tranh… hay đúng hơn, họ sẽ sớm chiến tranh."

Sunny cảm thấy tay cô trở nên căng thẳng trong tay mình.

"Chiến tranh? Đợi đã… một cuộc chiến giữa các đại gia tộc trông sẽ như thế nào?"

Changing Star lắc đầu.

"Chưa từng có chuyện như thế xảy ra trước đây. Vì vậy… ai mà biết được? Tuy nhiên, có ba điều chắc chắn. Nó sẽ được giấu kín. Nó sẽ đẫm máu. Và nó sẽ cướp đi sinh mạng của nhiều người."

Cậu đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo.

'Bọn Legacies chết tiệt… Antarctica sắp sụp đổ, và bọn chúng chọn đúng thời điểm đó để nhảy vào cổ nhau! Đồ khốn!'

Sunny im lặng trong vài bước, rồi nhìn Nephis chăm chú:

"Được thôi. Nhưng điều đó liên quan gì đến chúng ta?"

Cô đột nhiên siết chặt vai cậu và nhìn thẳng vào mắt cậu. Những tia lửa lạnh lẽo, nguy hiểm đang nhảy múa trong mắt cô.

"Cậu không thấy sao? Nó có mọi thứ liên quan đến chúng ta."

Sunny ngăn mình không gầm lên.

"Tớ không thấy! Nephis… dù các đại gia tộc có bị cuốn vào một cuộc chiến bí mật hay không cũng không thay đổi gì. Cậu vẫn còn quá nhỏ và yếu để chống lại họ công khai. Làm ơn, nói với tớ rằng cậu hiểu điều đó. Chính cậu là người đã nói rằng… rằng những người đó quá mạnh. Rằng sức mạnh của họ quá tuyệt đối."

Changing Star nhìn cậu một lúc, khuôn mặt cô trở nên vô cảm. Sau vài giây im lặng, cô nói:

"Tớ nhớ. Tớ hiểu."

Cô nhìn xuống, rồi thêm vào:

"Đó là lý do tại sao… đó là lý do tại sao câu trả lời cho câu hỏi của cậu có thể không phải là điều cậu muốn nghe, Sunny. Cậu hỏi tớ ai trong chúng ta sẽ trở thành thành viên của gia tộc lớn."

Nephis ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt cậu. Sau đó, cô bình tĩnh nói:

"Là tớ. Tớ sẽ gia nhập Valor."..

Chương 807: Từ Bên Trong

Khi Sunny nghe thấy những gì Nephis vừa nói, cậu suýt dẫm lên chân cô. Nhịp điệu của cậu bị phá vỡ, khiến cậu khó lòng giữ được dòng chảy của điệu nhảy. Cậu suýt nữa thì vấp ngã, nhưng kịp thời lấy lại bình tĩnh và ném cho cô một cái nhìn rực lửa.

"Gì cơ?"

Biểu cảm của cô không thay đổi.

"Cậu đã nghe thấy rồi mà."

Sunny mở miệng, do dự một lúc, rồi chỉ quay người và kéo tay cô theo. Mặc dù nhiều người đã nhìn theo hành động đột ngột này, cậu vẫn vượt qua các cặp đôi đang khiêu vũ, buộc Neph phải đi theo. Họ rời khỏi sảnh lớn và biến mất khỏi căn phòng chính.

Tìm thấy mình trong một hành lang chạy dọc theo chiều dài của sảnh khiêu vũ, Sunny đi nhanh, tìm kiếm một căn phòng trống. Cuối cùng, cậu phải tạm chấp nhận một căn bếp. Vài đầu bếp và trợ lý của họ đang bận rộn chuẩn bị thêm đồ ăn nhẹ cho các vị khách của buổi tiệc... hay đúng hơn là họ đã từng bận rộn.

Ngay trước khi Sunny bước vào phòng, những cái bóng bên trong đột nhiên di chuyển và trở nên đen tối hơn, khiến đội ngũ nhà bếp giật mình. Quăng một cái nhìn nặng nề về phía họ, cậu nói với giọng bình thản:

"Rời khỏi đây."

Các đầu bếp nhìn hai Master với vẻ bối rối trong vài giây, sau đó im lặng lùi lại và rời khỏi qua một cửa khác, mặt họ tái mét.

Sunny và Nephis ở lại một mình.

Cậu chờ một lúc, rồi buông tay cô ra và duỗi tay mình. Một cây sáo kỳ lạ được khắc từ xương ngọc lục bảo xuất hiện từ một cơn lốc của tia lửa. Sunny đưa nó lên miệng và thổi vào lỗ.

Đáng ngạc nhiên, không có âm thanh nào phát ra từ cây sáo. Thay vào đó, dường như nó đã hút hết mọi âm thanh, bao bọc họ trong một vùng im lặng. Bây giờ, sẽ không ai có thể nghe trộm cuộc trò chuyện của họ.

Những cái bóng của Sunny cũng canh giữ ngoài bếp, chỉ để chắc chắn.

Cuối cùng, cậu quay sang Nephis và gầm lên:

"Cậu? Gia nhập Valor? Cái quái gì...?"

Changing Star thở dài, rồi bước lùi lại một bước và dựa vào tường. Sau đó, cô nói với giọng bình tĩnh, điềm tĩnh quen thuộc của mình:

"Tại sao cậu lại ngạc nhiên như vậy?"

Sunny nhìn cô trong sự im lặng ngỡ ngàng. Sau đó, cậu lắc đầu.

"Còn những mục tiêu lớn lao của cậu thì sao? Sau tất cả những hành động điên rồ mà cậu đã thực hiện, sau tất cả những lời nói về việc muốn quỳ gục ba kẻ quái vật và tiêu diệt chúng... cậu sẽ chỉ đơn giản là gia nhập chúng?"

Đôi mắt của Neph trở nên trầm lặng.

"Kế hoạch của tớ không thay đổi, Sunny."

Cậu cau mày.

"Vậy cậu định tiêu diệt Valor, nhưng cũng gia nhập họ. Cậu không thấy mâu thuẫn sao?"

Cô nhìn cậu một cách nghiêm túc, rồi nói với giọng đầy cảm xúc bị kìm nén:

"Không có sự mâu thuẫn nào cả. Ngược lại, đây là cách duy nhất để tớ tiến lên và thực hiện mục tiêu của mình."

Nephis bước tới một bước và chiếu thẳng ánh nhìn rực cháy vào cậu.

"Các Sovereign đúng là quá mạnh. Quyền lực của họ đúng là quá đáng sợ. Và đúng là tớ quá yếu để đấu với họ… lúc này. Tuy nhiên, cuối cùng, họ sẽ ngã xuống bởi tay tớ. Cậu hy vọng rằng hai năm lạc trong Cõi Mộng sẽ làm tớ mờ nhạt ý chí sao? Cậu nghĩ rằng tớ sẽ từ bỏ?"

Sunny lắc đầu, với vẻ mặt u tối.

Changing Star mỉm cười.

"Không… ý chí của tớ chỉ trở nên sắc bén hơn. Tớ đã dành rất nhiều ngày, rất nhiều đêm suy nghĩ về cách tiến lên và hạ gục những con quái vật cổ xưa này. Không khó để nhận ra rằng nếu sức mạnh của tớ không đủ, tớ phải mượn nó từ người khác. Vậy tớ nên mượn sức mạnh của ai? À, nhưng điều đó quá rõ ràng. Nếu các Sovereign mạnh mẽ đến vậy, tại sao tớ không sử dụng chính sức mạnh của họ để tiêu diệt họ?"

Sunny chớp mắt chậm rãi.

"Vậy... chia để trị sao? Đây là kế hoạch vĩ đại của cậu?"

Nephis nhún vai.

"Họ đã chia rẽ rồi. Tớ phải cảm ơn cậu vì điều đó, dù sao đi nữa. Mặc dù xung đột giữa Valor và Song đã âm ỉ từ lâu, sự xuất hiện đột ngột của Đội Quân Người Mộng đã làm nó tồi tệ hơn. Nhưng trên hết, cái chết của Saint Cormac và sự trở lại của Hoàng Tử Chiến Tranh bị lưu đày là điều cuối cùng khiến nó không thể chịu đựng được nữa đối với các đại gia tộc."

Cậu nhăn mặt.

"Cái gì? Mordret có liên quan gì đến chuyện này?"

Changing Star mỉm cười một cách u ám.

"Hắn đang ở cùng vị trí với tớ. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ làm điều tương tự như tớ. Hắn sẽ tìm cách sử dụng một trong những Sovereign chống lại kẻ khác."

Mắt của Sunny mở to.

Mordret có một mối thù với cả hai người cha của mình… cả kẻ đã sinh ra hắn và kẻ đã nuôi dưỡng hắn. Điều đó chỉ còn lại…

"Đừng nói với tớ là... kẻ điên đó sẽ hợp tác với gia tộc Song?"

Nephis gật đầu với vẻ hài lòng.

"Tớ sẽ rất ngạc nhiên nếu hắn không làm như vậy. Và nếu tớ có thể đưa ra kết luận đó, thì có nghĩa là Valor cũng biết. Cậu nghĩ tại sao mâu thuẫn giữa hai đại gia tộc đột nhiên trở nên nghiêm trọng như vậy? Valor có ít Saint hơn. Nhờ Seishan, Valor có ít hạt giống Người Thức Tỉnh tiềm năng hơn. Và giờ, một trong những sáng tạo đáng gờm nhất của họ đã hợp tác với kẻ thù. Cậu nghĩ họ sẽ phản ứng thế nào?"

Sunny nhìn cô với vẻ mặt u ám.

"...Không tốt."

Changing Star dừng lại vài giây, sau đó gật đầu.

"Nhưng đó là điều đặt tớ vào một vị trí độc đáo. Đúng, tớ nhỏ bé và yếu đuối. Đúng, sức mạnh cá nhân của tớ không đáng kể. Tuy nhiên, vì gia tộc Valor đang bất lợi… họ rất cần tớ. Giá trị của tớ trong tình huống này vượt xa những gì nó từng có. Đó là lý do tại sao họ sẵn sàng bỏ qua mong muốn giết chết tớ và sẵn sàng đón nhận tớ."

Sunny cười khẩy.

"Điều đó thật tuyệt vời. Nhưng tại sao cậu lại muốn đón nhận họ? Chẳng phải tốt hơn là đứng ngoài và quan sát khi hai đại gia tộc cắn xé nhau, sau đó lao vào và tiêu diệt kẻ chiến thắng bị suy yếu sao?"

Nephis lắc đầu.

"Cho dù một trong những đại gia tộc yếu đi bao nhiêu, lớp giáp của họ vẫn sẽ quá mạnh và không thể xuyên thủng cho tớ."

Cậu nhướng mày.

"Vậy… thì sao?"

Changing Star nhìn cậu, những ngọn lửa trắng lạnh lẽo nhảy múa trong mắt cô.

"Vậy thì tớ sẽ không cố phá nó. Thay vào đó, tớ sẽ vượt qua lớp giáp đó và tấn công họ từ bên trong."..

Chương 808: A Long-Awaited Conversation - Cuộc Trò Chuyện Được Mong Chờ Từ Lâu

Sunny nhăn mặt.

Những gì Nephis vừa nói thực sự có lý... ít nhất là theo cách mà "có lý" có thể được áp dụng cho cô.

Changing Star muốn phá hủy Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và các Sovereigns (Bá Chủ) là trở ngại của cô. Giống như Gunlaug, tên bạo chúa tàn nhẫn của Bright Castle (Lâu Đài Bright) họ dường như đã từ bỏ ý định giải phóng khỏi Spell, và thay vào đó hài lòng với sức mạnh khổng lồ mà nó đã ban cho họ.

Điều tồi tệ hơn, họ đang ngăn cản những người khác leo lên đủ cao để đe dọa vị trí của họ... ít nhất đó là cách mà mọi việc trông như vậy từ phía dưới. Có lẽ các Sovereigns có những lý do khác cho sự độc tài và không hành động của họ, nhưng Sunny không thể biết liệu họ có hay không.

Điều đó không quan trọng với Nephis. Đối với cô, họ chỉ đơn giản là một chướng ngại vật phải bị phá hủy. Mong muốn cá nhân của cô để trả thù cho gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và mang lại sự trừng phạt cho những kẻ đã phản bội cha cô chỉ làm cho nhiệm vụ này ngọt ngào hơn.

Tuy nhiên, kẻ thù của cô quá mạnh mẽ. Cô chỉ có thể thách thức họ nếu trở thành Supreme (Tối Thượng) nhưng con đường đến Supremacy (Tối Thượng) bị những người mà cô cần tiêu diệt bảo vệ. Đối mặt với ngõ cụt này, cô đã quyết định sử dụng chính sức mạnh của các Sovereigns để đánh bại họ.

Cô cũng muốn thâm nhập vào hàng ngũ của kẻ thù và đặt mình vào vị trí tấn công một trong các đại gia tộc từ bên trong khi thời cơ đến.

Sunny thở dài nặng nề.

"Vậy, để tôi hiểu rõ... Cậu sẽ gia nhập Clan Valor, chiến đấu cho họ cho đến khi Clan Song bị tiêu diệt để giành được sự tin tưởng của Anvil, rồi sau đó quay ngọn kiếm của cậu chống lại hắn?"

Nephis dừng lại một lúc, sau đó nhún vai.

"Đại khái là vậy. Sao cậu hỏi?"

Cậu xoa mặt.

"Đây là một kế hoạch tồi tệ! Có quá nhiều lỗ hổng trong kế hoạch này... ai nói rằng Valor sẽ chiến thắng trong cuộc chiến này? Ai nói rằng Anvil sẽ tin tưởng cậu? Cậu có nghĩ hắn là một kẻ ngốc sao? Chắc chắn, hắn biết cậu phải căm ghét hắn đến mức nào!"

Changing Star nhìn cậu bình tĩnh.

"Tôi biết. Tôi quyết định ai sẽ thắng. Tôi quyết định liệu hắn có tin tưởng tôi hay không. Tất cả phụ thuộc vào tôi, đúng không? Nếu tôi muốn Clan Song sụp đổ, tôi phải chắc chắn rằng nó sẽ sụp đổ. Nếu tôi muốn giành được sự ưu ái của Anvil, tôi phải chắc chắn rằng hắn sẽ ưu ái tôi. Tôi không phải là người quan sát thụ động trong việc này, Sunny. Tôi có quyền định hình tương lai theo ý mình... hoặc ít nhất là cố gắng. Chắc chắn, khả năng thành công không cao. Nhưng khi nào chúng ta từng có được lợi thế?"

Sunny bật cười khinh bỉ, rồi lắc đầu.

"Tôi sẽ thừa nhận điều đó. Vận may của chúng ta luôn tồi tệ. Tuy nhiên, có sự khác biệt giữa việc bị đẩy vào nguy hiểm không thể vượt qua và quyết định tự mình đặt mình vào nguy cơ. Không giống như trước đây, chúng ta không phải là những kẻ yếu thế. Cậu đang chọn điều này!"

Nephis cũng lắc đầu.

"Đó là nơi mà cậu sai lầm, Sunny. Cậu thực sự nghĩ rằng tôi có sự lựa chọn nào sao? Cậu nghĩ rằng tôi có thể quay lại bây giờ? Các Sovereigns sẽ không bao giờ để tôi yên sao? Không… đã quá muộn để quay lại. Như cậu đã nói, Valor quyết tâm đòi một phần thịt. Tất cả những gì tôi có thể làm là quyết định nơi mà chúng cắn."

Cậu nhìn cô chằm chằm trong giây lát, rồi nói qua kẽ răng:

"Cậu đang quên mất một điều gì đó phải không?"

Nhìn cậu, Changing Star cau mày.

"Cái gì?"

Sunny tiến lên một bước.

"Tôi! Cậu đang quên tôi! Tôi cũng có quyền quyết định trong chuyện này, chết tiệt!"

Cô im lặng một lúc. Cuối cùng, Nephis nói:

"Tôi không ép cậu phải làm gì cả. Cậu không phải theo tôi đến Valor nếu cậu không muốn."

Một nụ cười méo mó xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Ồ, tuyệt! Nhưng điều này có thực sự đúng không? Có một sự liên kết nào đó giữa chúng ta, sau tất cả. Tôi chỉ được tự do làm điều mình muốn cho đến khi cậu quyết định ngược lại. Ai biết liệu tâm trạng của cậu có thay đổi vào một ngày nào đó không?"

Neph nhìn cậu chằm chằm trong vài giây dài. Sau đó, cô thở dài và khoanh tay.

"À, thì ra đây mới là vấn đề."

Sunny nghiến răng, sau đó nói chậm rãi:

"Vì chúng ta đang nói về nó, hãy nói chuyện thật sự. Cuộc trò chuyện này đã lâu lắm rồi. Vậy, Nephis, hãy nói cho tôi biết… cậu sẽ làm gì với quyền lực của mình đối với tôi?"

Khuôn mặt cô vẫn không thay đổi. Neph nhìn cậu lạnh lùng trong một lúc, rồi nói:

"...Không gì cả. Tôi sẽ không bao giờ ra lệnh cho cậu làm điều gì vì tôi nữa, bao giờ nữa."

Sunny đang chuẩn bị nói tiếp trước khi cô nói xong, nhưng rồi cậu ngừng lại. Cậu đứng im một lúc, rồi thở dài dài.

"Ừ... tốt. Bởi vì nếu cậu từng thử, một trong chúng ta sẽ chết. Đó không phải là lời đe dọa, chỉ là sự thật."

Đột nhiên, những tia lửa trắng bùng lên trong mắt của Changing Star. Cô nghiêng người về phía trước một chút và nói, giọng cô đầy cảm xúc bị kìm nén:

"Và cậu có biết tại sao không?"

Sunny bỗng cảm thấy bất an, cậu nhíu mày.

"Không, tôi không thể nói rằng tôi biết. Tại sao?"

Cô tiến thêm một bước và dừng lại trước mặt cậu, gần như sát với cậu như khi họ đang khiêu vũ. Khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh, nhưng đôi mắt cô đầy ngọn lửa dữ dội.

"...Bởi vì tôi không cần ai đó theo tôi một cách ép buộc. Tôi không cần một cái vòng cổ ma thuật để khiến mọi người phục vụ tôi. Tôi không cần nô lệ. Đó không bao giờ đủ cho tôi, Sunny. Tại sao tôi lại chấp nhận sự phục tùng khi tôi có thể có lòng trung thành? Những người sẽ theo tôi, phục vụ tôi, và nghe lệnh tôi sẽ làm như vậy vì đó là mong muốn cháy bỏng nhất của họ. Họ sẽ làm vậy với một nụ cười. Nếu tôi từng muốn biến cậu thành của tôi, Sunny, cậu sẽ trở thành của tôi — không phải vì cậu bị ép buộc, mà vì cậu muốn như vậy. Đó... cũng là sự thật."

Cậu nhìn cô trong vài giây, bất ngờ bởi sự mãnh liệt bất ngờ trong lời nói của cô. Sau đó, một biểu hiện cứng đầu xuất hiện trên khuôn mặt cậu:

"Cậu có tự cao quá không? Cậu nghĩ cậu là ai mà quyết định tôi muốn gì?"

Nephis nhìn cậu, rồi quay đi và thở dài.

"Tôi là... tôi là người biết cậu rõ nhất trên thế giới, Sunny. Cả hai thế giới, thậm chí."

Cô dừng lại vài giây, rồi nói thêm một cách nhẹ nhàng:

"Như tôi đã nói, tôi sẽ không bao giờ ép cậu làm bất cứ điều gì. Nhưng dù cậu có thích hay không, số phận của chúng ta đã được gắn kết với nhau. Và sự liên kết đó không liên quan gì đến Khả Năng Bẩm Sinh của cậu. Thực tế, chúng đã ràng buộc ngay từ lúc chúng ta gặp nhau trước cổng Học Viện. Chúng ta chỉ không nhận ra điều đó lúc đó. Cậu không thể thoát khỏi nó."

'Không thể... thoát khỏi... số phận?'

Sunny nhìn Nephis một lúc lâu, rồi cười nhạt.

"Cứ xem tôi."

Nói xong, cậu hủy bỏ chiếc sáo bằng xương, quay người lại và rời khỏi nhà bếp.

Bước ra hành lang, Sunny đi tiếp. Mũi cậu phập phồng, và khuôn mặt cậu mang một biểu hiện tức giận.

Trong khi đi, cậu lấy thiết bị giao tiếp ra và bấm một số quen thuộc.

Sau một lúc, giọng nữ vang lên từ loa:

"Sunny? Một sự bất ngờ dễ chịu. Rất vui được nghe tin từ cậu."

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi hít một hơi sâu.

Sau đó, Sunny mỉm cười và trả lời bằng giọng thân thiện:

"Master Jet? Này… tôi có một câu hỏi cho cô."

Cậu dừng lại một chút, rồi hỏi:

"...Nam Cực lạnh đến mức nào?"..

Chương 809: True Strength - Sức Mạnh Thật Sự

Sunny cảm thấy bực bội và giận dữ. Một lần nữa, cuộc nói chuyện với Nephis đã khiến cậu mất cân bằng.

...Tuy nhiên, quyết định mà cậu đưa ra không phải là quyết định dựa trên cảm xúc.

Cậu đã đủ bình tĩnh để giữ cho đầu óc tỉnh táo ngay cả khi bị cảm xúc cuồn cuộn chi phối. Nhiều năm chiến đấu và đối mặt với những xung đột tàn khốc đã dạy cậu cách giữ một cái đầu lạnh.

Vì vậy, lựa chọn của cậu là sự tính toán lạnh lùng.

Hai điều đã trở nên rõ ràng trong cuộc trò chuyện.

Điều đầu tiên rất đơn giản — Nephis có ý định gia nhập đại gia tộc Valor, trong khi Sunny không muốn dính dáng gì đến nó.

Gia nhập một gia tộc mạnh mẽ và thịnh vượng để tận dụng kho tàng kiến thức, kho vũ khí, và các nguồn lực khổng lồ của họ là một chuyện. Mặc dù có mong muốn mãnh liệt giữ cho mình sự độc lập, Sunny cũng đã từng cân nhắc ý tưởng này.

Tuy nhiên, tham gia một gia tộc đang đối mặt với cuộc chiến tàn khốc và đẫm máu chống lại một kẻ thù đáng sợ không kém là chuyện hoàn toàn khác. Thêm vào đó, Valor lại đang đứng ở thế yếu. Kẻ thù của họ, đại gia tộc Song, nắm giữ mọi lợi thế.

Và thậm chí còn tồi tệ hơn là ý tưởng gia nhập một phe chiến tranh với ý định rõ ràng sẽ phản bội họ sau này. Nephis không chỉ sẵn sàng đối đầu với một gia tộc, mà còn sẵn sàng đối mặt với cả hai đại gia tộc trong tương lai.

Cô có mục tiêu và niềm tin của mình, nhưng Sunny chỉ muốn được yên thân. Cậu không thấy lý do nào để theo cô vào miệng rồng. Hơn thế nữa, với việc cô gia nhập Valor, điều kiện ban đầu buộc cậu vào cuộc đàm phán chết tiệt này đã được giải quyết.

Vì Valor sẵn sàng chấp nhận chỉ một thành viên của nhóm gia nhập, và Nephis sẵn sàng đảm nhận vai trò đó, thì tại sao cậu lại phải tiếp tục?

Nói ngắn gọn, dù có bao nhiêu cảm xúc mâu thuẫn đang xáo động trong lòng Sunny, tình huống này khá đơn giản. Không có lý do thuyết phục nào để cậu gia nhập đại gia tộc, nhưng lại có một cơ hội thuận lợi để cậu lùi bước và rời đi. Cậu sẽ là kẻ ngốc nếu không tận dụng nó.

...Dĩ nhiên, thực tế thì mọi thứ phức tạp hơn một chút.

Những gì Changing Star đã nói có thể khiến cậu tức giận, nhưng cô không sai. Số phận của họ thực sự dường như đã gắn bó với nhau.

Từ việc sinh ra trong cùng một năm đến việc nhận được Divine và những Khía Cạnh bổ sung cho nhau, từ việc gặp nhau trước cổng Học Viện đến việc cùng bị gửi đến cùng một phần nhỏ của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... dù là do tình cờ hay không, mối liên kết giữa họ vượt xa hơn cả Liên Kết Bóng Tối (Shadow Bond).

Sunny có linh cảm mạnh rằng Thuộc Tính (Attribute) nội tại của cậu, [Fated (Định Mệnh)] có liên quan rất nhiều đến việc đặt Nephis vào con đường của cậu. Và dù Sunny rất muốn thách thức số phận, cậu không đủ kiêu ngạo để nghĩ rằng mình đã sẵn sàng phá vỡ xiềng xích của nó.

Cậu có thể thấy rõ, dù cậu làm gì, cậu cũng không thể tránh khỏi việc sẽ đụng độ với Changing Star lần nữa. Cô đã đúng khi nói rằng trốn thoát khỏi sự chú ý của các đại gia tộc là điều không thể đối với họ — điều này đúng với cô, nhưng cũng đúng với Sunny.

Với sự thăng tiến thần tốc của mình, danh hiệu Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt và mối liên kết của cậu với cả Nephis và Mordret — chưa kể đến Thần Bóng Tối (Shadow God) và Weaver — việc tiếp xúc với các Bá Chủ và Vùng Lãnh Địa của họ chỉ là vấn đề thời gian. Ngay cả khi Neph gia nhập Valor và Sunny thì không, rất có thể họ sẽ gặp lại nhau sớm thôi.

Vậy... Sunny có thể làm gì để định hình mối quan hệ đó thành điều gì đó gần với mong muốn của cậu?

Có lẽ, tiết lộ quan trọng nhất từ cuộc trò chuyện của họ là bản chất của ý định mà Neph dành cho Sunny và quyền lực của cô đối với cậu.

Cậu đã dành vài tuần để chôn đầu mình trong cát và né tránh cuộc thảo luận quan trọng này. Kết quả là, những tuần đó có lẽ là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời cậu. Tuy nhiên, hành động của cậu cũng đã khiến mọi thứ bùng nổ vào mặt cậu cuối cùng.

Nephis đã nói rõ ràng rằng cô không có ý định ra lệnh cho cậu nữa. Không phải vì lý do đạo đức... mà đơn giản là vì điều đó không xứng đáng với cô.

Changing Star không cần một nô lệ không tự nguyện. Cô khinh thường ý tưởng ép buộc ai đó phải phục tùng mình. Thay vào đó, cô lên kế hoạch để mọi người tự nguyện theo cô vì mong muốn của họ. Thay vì bắt ép bất kỳ ai, cô muốn mọi người tự ràng buộc mình vào cô bởi mong muốn được phục vụ cô.

Neph đã nói rằng cô sẽ không bao giờ ép cậu làm điều gì. Nhưng cô cũng có vẻ chắc chắn rằng cậu sẽ tự nguyện theo cô cuối cùng.

Và đó, đối với Sunny, chính là vấn đề cốt lõi trong mối quan hệ giữa họ.

Cậu tin rằng Nephis coi trọng mình. Cô thậm chí còn tôn trọng cậu. Nhưng dù vậy, cô vẫn coi cậu là một người theo sau.

...Và một người theo sau không bao giờ có thể là ngang hàng.

'Chết tiệt.'

Tệ nhất là, quan điểm của cô không phải là vô căn cứ.

Sunny không thể không nhớ lại cuộc trò chuyện của cậu với Effie. Cô thợ săn đã nói với cậu rằng cậu sẽ không bao giờ mạnh hơn Changing Star, vì Changing Star có thứ mà cậu thiếu.

Niềm tin.

Sunny đã bị cám dỗ để bỏ qua nhận xét chua cay nhưng có thiện ý của cô. Tuy nhiên, cậu không thể bỏ qua sự thật rằng, mặc dù đã cố gắng hết sức, mặc dù đã suýt chết nhiều lần để bắt kịp Nephis, giữa họ vẫn còn một khoảng cách đáng kể về sức mạnh và thành tựu.

Cậu không nghĩ rằng mình thiếu quyết tâm. Các vị thần biết rằng rất ít người đã đẩy bản thân đến mức cực hạn như cậu, và chịu đựng nhiều như cậu đã làm.

Nhưng cuộc trò chuyện cuối cùng với Changing Star đã cho Sunny một manh mối về thứ mà cậu thực sự thiếu.

Theo cách mà Sunny nhìn nhận, quyết tâm của cậu không kém gì Neph. Tuy nhiên, tất cả các mục tiêu của cậu đều là những mục tiêu nội tại. Tất cả những gì cậu làm là phản ứng với mọi thứ. Cậu không cố gắng đạt được điều gì, thay vào đó, cậu chỉ cố tránh xa và thoát khỏi những điều đó. Tránh xa nguy hiểm, khỏi nghèo đói, khỏi số phận... cậu luôn luôn phản ứng.

Ngược lại, Neph luôn chủ động. Cô luôn theo đuổi một mục tiêu lớn hơn chính mình. Kết quả là, niềm tin của cô đã đẩy cô tiến lên như một lực lượng bên ngoài, trong khi Sunny lại bị mắc kẹt, cố gắng kéo bản thân mình lên mà không có gì thúc đẩy cậu tiến tới.

Đó là lý do tại sao cậu bị định sẵn luôn tụt lại phía sau. Mong muốn ích kỷ để đạt được của cải vật chất và sống tự do sẽ không bao giờ có thể đẩy cậu đi xa và mạnh mẽ như giấc mơ điên rồ và không thể đạt được của Changing Star đã đẩy cô.

...Ít nhất đó là suy nghĩ hiện tại của cậu.

Có lẽ tất cả đều là những suy nghĩ vô nghĩa.

Dù sao đi nữa, Sunny quyết tâm tìm kiếm một động lực mạnh mẽ tương tự. Hoặc nó sẽ giúp cậu, hoặc không… tuy nhiên, dù có chuyện gì xảy ra, cậu cũng không hài lòng khi bị coi là một người theo sau được trân trọng thay vì một người ngang hàng. Cậu vẫn quyết tâm trở nên mạnh mẽ hơn, mạnh mẽ hơn rất nhiều, và nếu niềm tin là thứ cần thiết để đẩy nhanh tiến trình của mình, cậu sẵn lòng thử.

Vậy làm sao để tìm ra niềm tin ấy?

Chà... Sunny khá chắc rằng việc cố gắng cứu hàng trăm triệu người ở Nam Cực là một nơi tốt để bắt đầu.

Đó sẽ là nơi cậu đến để tìm kiếm sức mạnh thật sự...

Chương 810: Secret Gift - Món Quà Bí Mật

Vài ngày sau, Sunny đứng trong phòng khách của mình với biểu cảm kỳ lạ.

Mọi thứ đã được sắp xếp xong xuôi. Cậu chuẩn bị cho một chuyến thám hiểm dài khác... lần này là trong thế giới thực thay vì Dream Realm (Cõi Mộng). Bằng cách nào đó, nó hứa hẹn sẽ là một cơn ác mộng thậm chí còn khủng khiếp hơn.

'Dù sao đi nữa.'

Những chuyện lớn lao về số phận và niềm tin sang một bên, Antarctica (Nam Cực) vẫn là một nơi hoàn hảo để cậu trở nên mạnh mẽ hơn. Bây giờ Sunny đã là một Master, việc thu thập các mảnh bóng tối (shadow fragments) không còn dễ dàng như trước. Chỉ có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) Fallen và những sinh vật mạnh hơn mới có tác dụng.

Tìm kiếm lũ sinh vật này đã là một nhiệm vụ khó khăn, và Southern Quadrant (Khu Phía Nam) sắp bị nuốt chửng bởi một bầy quái vật vô tận lại mang đến cơ hội hoàn hảo. Không chỉ giúp cậu có thể tiến đến vị trí Tyrant, thử thách bản thân và rèn giũa kỹ năng, mà còn có rất nhiều Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) để cậu thu thập, thứ cậu cần để tiếp tục thực hành dệt ký ức (weaving).

Vậy nên, Sunny đáng lẽ phải đang chuẩn bị hành lý và sẵn sàng khởi hành.

Vấn đề là... cậu đã làm điều đó trước khi diễn ra buổi dạ tiệc, phòng trường hợp cậu cần phải bỏ trốn nhanh chóng. Sunny đã chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức cậu có thể rời khỏi cửa ngay bây giờ mà không cần chuẩn bị thêm gì nữa.

'Hừm. Kỳ lạ thật.'

Cậu thở dài và sau đó kiểm tra tủ lạnh một lần nữa, chỉ để chắc chắn rằng cậu không để lại bất kỳ thứ gì có thể bị hỏng.

'Không, tất cả đều sạch sẽ.'

Thiết bị giao tiếp (communicator) của cậu rung lên, hiển thị một thông báo. Tiêu đề của một bài báo trên mạng hiện ra trước mắt:

"Tin nóng! Một anh hùng trẻ được nhận nuôi bởi người anh em chiến đấu của cha cô. Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) gia nhập đại gia tộc Valor!"

Khóe miệng của cậu giật nhẹ.

Ngay lúc đó, cánh cửa mở ra, để Effie và Kai bước vào. Cả hai nhìn quanh, nhận ra tình trạng của căn nhà. Một lúc sau, Effie lắc đầu.

"Chết tiệt... cậu thực sự sắp đi rồi à?"

Sunny đóng tủ lạnh, sau đó đi tôii và vỗ nhẹ vào vai cô.

"Đúng thế."

Effie nhìn cậu một lúc, rồi thở dài.

"Và cậu vẫn không định nói cho bọn tôi biết cậu sẽ đi đâu sao?"

Cậu mỉm cười.

"À, tôi không được phép nói. Đừng lo lắng, dù sao các cậu cũng sẽ biết trong khoảng một tháng nữa thôi."

Cô chớp mắt.

"Ý cậu là sao?"

Sunny vẫy tay.

"Nó chỉ có nghĩa là các cậu sẽ sớm biết thôi."

Effie im lặng trong vài giây, rồi nhún vai với vẻ khó chịu.

"Được rồi. Thì cứ như vậy đi."

Sunny ngập ngừng một chút. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Còn các cậu thì sao? Và... những người khác?"

Lần này, Kai là người trả lời:

"Cậu hẳn đã đọc tin tức rồi. Nó chưa được công bố chính thức, nhưng một việc như vậy rất khó giữ bí mật. Nephis đang được nhận nuôi bởi Clan Valor. Cassie và nhóm Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) sẽ đi theo cô ấy với tư cách là thuộc hạ. Còn Effie và tôi... thật ra, bọn tôi vẫn chưa quyết định."

Sunny nhìn bạn mình với vẻ mặt u sầu.

"Các cậu đang nghĩ gì?"

Effie tựa lưng vào tường và cau mày.

"À, tôi không biết nữa. Tôi luôn nghĩ về việc trở thành Master, nhưng kỳ lạ thay, tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về những gì tôi sẽ làm sau đó. Những người của Valor khiến tôi khó chịu, nhưng họ thực sự có rất nhiều thứ để cung cấp. Thêm vào đó, hầu hết những người tôi biết đều đang ở bên họ bây giờ."

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Tôi còn mất phương hướng hơn. Tôi thậm chí chưa bao giờ nghĩ tôii việc trở thành Master. Bây giờ tôi đã là một Master... tôi muốn làm điều gì đó tốt, tôi đoán vậy. Chỉ là khó xác định điều gì là cách tốt nhất để làm điều đó."

Sunny im lặng trong giây lát. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi môi cậu.

"Ừm... đừng vội quyết định. Đợi đến tháng Tư rồi hãy tính."

Hiện tại đang là tháng Hai. Đến tháng Tư, sự sụp đổ của Nam Cực sẽ từ từ bắt đầu, và chính phủ sẽ chính thức thông báo việc huy động tự nguyện. Sunny đã muốn nói cho bạn bè mình biết về thảm họa sắp tôii, nhưng Master Jet yêu cầu giữ bí mật vào lúc này.

Cậu không chắc Effie và Kai có muốn đến đó hay không.

Hai người họ nhìn nhau. Sau đó, Kai dè dặt hỏi:

"Nó có liên quan gì đến việc cậu đột ngột rời đi không?"

Sunny gật đầu.

"Có liên quan. Nhưng đừng hỏi thêm gì nữa, nếu không cậu sẽ đặt tôi vào tình huống khó xử."

Cả hai đều không hỏi thêm, tôn trọng yêu cầu của cậu.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm giữa họ. Cuối cùng, Sunny cười khẩy.

"Các cậu đang làm gì thế? Không phải chúng ta đang chia tay đâu. Tôi vẫn được neo tại Ivory Tower (Tháp Ngà) mấy đứa ngốc này. Tôi có thể vào Dream Realm và gặp các cậu bất cứ lúc nào."

Kai gãi đầu.

"Ồ... đúng rồi! Tôi không nghĩ đến điều đó."

Sunny lắc đầu.

"Điều tương tự cũng áp dụng cho Nephis và Cassie, vì họ không có kế hoạch chuyển đến Bastion (Pháo Đài) ngay lập tức. Chúng ta có thể không còn là một nhóm hoạt động nữa, nhưng chúng ta vẫn là một gia đình lớn, hỗn loạn. Tôi đảm bảo rằng các cậu sẽ không nhớ tôi đâu. Thực tế, các cậu có thể sẽ mong tôi xuất hiện trước mặt các cậu ít hơn."

Cậu cười toe toét rồi ra hiệu về phía cửa.

"Dù sao đi nữa, cảm ơn các cậu đã ghé qua, nhưng bây giờ tôi thực sự phải đi. Tôi có một chút lịch trình."

Cậu tiễn họ ra ngoài, sau đó nhìn họ bước lên PTV và rời đi. Không có lời tạm biệt đầy xúc động, bởi những gì cậu nói là sự thật. Họ sẽ gặp lại nhau trong Dream Realm thường xuyên, bất kể họ đang ở đâu trong thế giới thực.

Vậy... điều đó có nghĩa là cậu còn một việc cuối cùng cần làm.

Sunny khóa nhà bằng cách nhập mã bảo mật vào bảng điều khiển khóa, nhìn nó lần cuối, rồi bước đến một trong những tòa nhà lân cận. Cậu lấy thiết bị giao tiếp ra, gửi một tin nhắn ngắn, sau đó đợi một lát.

Một phút sau, một cô gái tuổi teen bước ra khỏi hiên nhà, trông hơi ngạc nhiên, mặc quần áo thoải mái ở nhà.

"Sunny? Ừm... sao anh lại ở đây? Hôm nay chúng ta không có buổi học mà?"

Cậu mỉm cười, sau đó chỉ vào chiếc ba lô đang đeo trên vai.

"Này, Rain. Anh chỉ đến để nói rằng anh sẽ lại đi xa. Lần này, có thể sẽ lâu hơn một chút trước khi anh trở về."

Biểu cảm của cô ấy thay đổi một cách tinh tế.

"Ồ."

Cô im lặng trong giây lát, rồi hỏi bằng giọng dè dặt, đầy thận trọng:

"Chuyện này... có nguy hiểm nữa không?"

Sunny nhún vai với vẻ mặt thản nhiên.

"Nguy hiểm? Ừm, chắc là vậy. Nhưng anh khá chắc là mình có thể xử lý được. Anh là một người khá cứng rắn. Nên đừng lo lắng."

Cậu thở dài, sau đó nói thêm:

"Thêm vào đó, lần này anh sẽ ở lại thế giới thực. Em có thể nhắn tin cho anh bất cứ lúc nào. Mạng ở nơi anh đến sẽ không ổn định, nên có thể anh sẽ không trả lời ngay lập tức. Nhưng rồi anh sẽ trả lời. Đó là lời hứa."

Cuối cùng, cô ấy dường
như thư giãn hơn một chút.

"Thật sao? Tuyệt quá!"

Cậu gật đầu. Sau khi do dự một lúc, Sunny tiến lại gần hơn và nói:

"...Em sẽ tròn mười sáu tuổi trong vài tháng nữa, Rain. Điều đó có nghĩa là em phải sẵn sàng. Có thể Spell sẽ chọn em, hoặc có thể không. Dù thế nào đi nữa, anh nghĩ rằng em đã chuẩn bị đủ."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Anh đã dạy em hết sức có thể. Phần còn lại phụ thuộc vào em. Hãy tiếp tục luyện tập với thanh kiếm của em. Tiếp tục rèn luyện trí óc của em nữa. Quan trọng nhất, tiếp tục rèn luyện tâm lý của mình."

Rain nhìn cậu và nghiêm túc gật đầu.

"Em sẽ làm vậy."

...Cô ấy không nhận ra rằng có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra ở nơi cái bóng của hai người giao nhau. Một hình bóng khổng lồ, tối đen giống như một con rắn bóng tối trườn ra từ bóng của Sunny, sau đó ẩn mình vào bóng của cô.

Sunny đã triệu hồi một trong những Ability (Khả Năng) của Soul Serpent (Xà Hồn).

Miêu tả Ability [Grace of Shadows]: "Chủ nhân của Soul Serpent có thể ban phước lành và sự đồng hành của Shadow Guide (Người Hướng Dẫn Bóng Tối) cho người khác. Hãy cẩn thận với những người mà mình ban phước; chia sẻ lòng trung thành của Shadows cũng giống như chia sẻ một phần linh hồn, do đó không nên trao đi một cách dễ dàng."

Cậu không thể đưa cho Rain bất kỳ Memory (Ký Ức) nào. Cậu cũng không thể trao cho cô bất kỳ Echo (Vọng Ảnh) nào. Rain không sở hữu một Aspect hay một Soul Core (Lõi Linh Hồn) để bao bọc chúng. Cô chắc chắn không sở hữu một shadow core (lõi bóng tối) để nhận một trong những cái bóng của cậu.

Nhưng Serpent (Xà Hồn) thì khác. [Grace of Shadows] cho phép nó đi cùng bất kỳ ai có cái bóng, bao gồm cả con người bình thường. Vì vậy, Sunny đã chuyển Serpent cho Rain và ra lệnh cho nó ẩn mình trừ khi cô gái gặp nguy hiểm chết người.

Với sự trợ giúp của một Ascended Devil, cô ấy sẽ có thể sống sót qua mọi tình huống.

Sunny biết rằng bằng cách trao cho Rain sự hỗ trợ này, cậu có thể đang kìm hãm sự phát triển của chính cô. Nhưng cậu không quan tâm. Em gái cậu không cần phải trở nên mạnh mẽ, hay phải chết. Cậu có đủ khả năng để mạnh mẽ cho cả hai.

Nhìn cô, cậu mỉm cười.

"Dù sao thì, đừng ngại liên lạc. Nếu em cần lời khuyên, chỉ cần nhắn tin cho anh. Em là học sinh duy nhất của anh, nên nếu em chết đột ngột, danh tiếng của anh sẽ bị hủy hoại. Không ai sẽ thuê anh làm gia sư nữa!"

Rain trừng mắt nhìn cậu một lúc, sau đó khịt mũi.

"Sao em lại chết được chứ? Em quá thông minh để làm điều đó. Anh thì nên cẩn thận không chết thì hơn. Em sẽ không thể khoe khoang rằng gia sư của mình là một Master nếu anh chết."

Sunny cười toe toét, rồi vẫy tay chào cô và quay lưng rời đi.

Đã đến lúc rời khỏi thành phố mà cậu đã lớn lên, cả lần đầu tiên lẫn lần nữa...

Chương 811: Train Ride - Chuyến Tàu

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng cậu sẽ rời khỏi thành phố một ngày nào đó. Thậm chí, cậu hầu như chưa bao giờ nghĩ rằng còn có thứ gì ngoài thành phố. Hơn thế nữa, đối với cậu, bản thân thành phố luôn dường như là một vùng đất xa lạ. Toàn bộ thế giới của cậu từng bắt đầu và kết thúc với vùng ngoại ô.

Hàng chục triệu người sống ở ngoại ô có một mối quan hệ rất đặc biệt với vùng hoang dã bên ngoài. Họ sống gần với nó hơn nhiều so với những công dân thực thụ, và không bị tách biệt khỏi nó bởi những bức tường cao ngăn cản cùng những bộ lọc không khí mạnh mẽ. Một mặt, điều này khiến họ cảm nhận rõ ràng hơn về sự tồn tại của thế giới bên ngoài.

Mặt khác, họ gắn liền thế giới bên ngoài với cái chết, bệnh tật và đói khát ở một mức độ sâu sắc hơn. Đối với họ, vùng hoang dã đồng nghĩa với cái chết theo nghĩa thực tế nhất, thay vì chỉ là một khái niệm xa vời và lý thuyết.

Đó là lý do tại sao Sunny cảm thấy rất kỳ lạ khi cậu nhìn chằm chằm vào đoàn tàu mà mình sẽ lên để đến điểm hẹn với Master Jet.

Chuyến tàu liên lục địa không giống bất kỳ chiếc tàu nội thành nhẹ nào mà Sunny quen thuộc. Nó giống như một con quái vật kim loại khổng lồ được bọc giáp dày đặc, trải dài hàng trăm mét, với thân tàu được tạo thành từ nhiều đoạn lớn cồng kềnh.

Có các toa hành khách, các toa hàng hóa khổng lồ, các toa dịch vụ và thậm chí cả một đơn vị sửa chữa và chế tạo di động, có khả năng khôi phục những đoạn đường ray bị hư hại nếu tàu gặp chướng ngại vật trên đường. Hàng loạt tháp pháo cỡ lớn, súng tự động và các vị trí súng máy nhô lên từ mái tàu, do các kỹ thuật viên đường sắt và nhân viên an ninh điều khiển.

Đó là một pháo đài di động đáng sợ. Bất kỳ thứ gì ít hơn đều không đảm bảo được sự an toàn, nhất là khi chính phủ thường ít chú ý đến các Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) mở ra ở xa các trung tâm dân cư.

Sunny quan sát đoàn tàu với vẻ tò mò một lúc, sau đó tiến về phía toa cậu được phân.

Là một Master, cậu được quyền ngồi ở toa được trang trí lộng lẫy dành cho những công dân cấp cao, quan chức chính phủ và các thành viên của những gia tộc Legacy (Hậu Duệ). Cậu cũng có hẳn một cabin riêng. Cabin này có kích thước tương đương với phòng của cậu tại Học Viện, nhưng được trang bị và bày trí tốt hơn nhiều.

Sunny ném ba lô lên kệ và ngồi xuống gần cửa sổ, tận hưởng sự mềm mại của chiếc ghế bành sang trọng. Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Chà... nếu tính về chiến tranh, thì đến giờ chuyến đi này có vẻ lạ lùng quá.'

Tất nhiên, cậu chắc chắn rằng những điều kiện xa hoa này sẽ không kéo dài lâu.

Không ai làm phiền cậu cho đến khi đoàn tàu bắt đầu chuyển động, lúc đầu chậm, sau đó ngày càng nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, những cảnh vật quen thuộc của thành phố và ngoại ô vụt qua, và con quái vật kim loại khổng lồ cuối cùng cũng thoát ra khỏi vùng hoang dã.

Sunny cảm thấy một bầu không khí trang nghiêm tràn ngập giác quan của mình. Mặc dù đã dành nhiều năm sống ở những vùng đất hoang dã và chưa bị chạm tới trong Dream Realm, nhưng bằng cách nào đó, cậu vẫn cảm thấy như đây là lần đầu tiên cậu bước ra ngoài nền văn minh của con người. Cậu nín thở khi những công trình do con người xây dựng dần biến mất phía sau.

Tuy nhiên, cảnh vật thực sự của thế giới không gây ấn tượng gì với cậu. Nó chỉ đơn thuần... nhàm chán.

Vùng đất rộng lớn của Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) chủ yếu trông giống như một nơi hoang vu, trống trải. Hầu như toàn bộ vùng đất chỉ là bùn lầy và tuyết. Bất kỳ loài thực vật nào còn bám trụ được trên mảnh đất cằn cỗi đều trông yếu ớt và tẻ nhạt. Bầu trời thì nặng nề và xám xịt, không khí có chút mờ đục.

Ngoài những xác khô khốc của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã chết hoặc những mảnh vỡ gỉ sét còn sót lại từ thời con người đánh nhau, chẳng có gì đáng để nhìn ngắm.

Sunny thở dài.

'Thật là lãng phí...'

Thế giới thực không hoàn toàn không thể ở được, nhưng chắc chắn nó không phải là nơi chào đón loài người, giống như cách mà nó từng có trước đây.

Có lẽ Effie đã đúng, khi họ nói chuyện trong nhà thờ đổ nát ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Cậu nhìn qua cửa sổ một lúc, sau đó đứng dậy và bước đến chiếc giường hẹp, quyết định đi ngủ sớm. Đây có lẽ sẽ là cơ hội cuối cùng để cậu nghỉ ngơi thoải mái trong một thời gian rất dài. Sẽ thật lãng phí nếu bỏ lỡ cơ hội này.

Chôn mặt vào chiếc gối mềm mại, Sunny nhắm mắt lại và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

...Tại một thời điểm nào đó trong đêm, cậu bị đánh thức bởi những rung động kỳ lạ lan truyền qua khung tàu. Nhìn lên, cậu thấy những tia sáng mờ ảo bên ngoài cửa sổ và nghe thấy tiếng đập nhịp nhàng từ xa, bị nghẹt đi.

Các tháp pháo trên đầu tàu và các toa phía trước đang bắn.

Vì không có cái bóng nào của cậu, vốn đang làm nhiệm vụ canh gác, có vẻ lo lắng, Sunny thở dài, lăn sang bên kia và nhắm mắt lại lần nữa. Chẳng mấy chốc, cậu lại chìm vào giấc ngủ.

…Cậu mơ thấy băng giá và bóng tối.

Sáng hôm sau, đoàn tàu vẫn tiếp tục di chuyển như thể chưa có gì xảy ra. Sunny đã đoán trước điều đó, nên cậu không ngạc nhiên. Sau khi làm mới bản thân trong phòng tắm nhỏ gắn liền với cabin, cậu bước đến toa ăn và thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn. Dĩ nhiên, chất lượng đồ ăn không thể sánh với Cafeteria (Nhà Ăn) của Học Viện, nhưng nó cũng khá ổn.

Trong lúc ăn, Sunny quan sát những người khác có mặt trong toa ăn. Phần lớn trong số họ là các sĩ quan chính phủ và có phong thái quân sự. Một vài người trong số họ là những Người Thức Tỉnh (Awakened) và gật đầu kính trọng với cậu. Mặc dù không có điều gì tiết lộ rằng Sunny là một Master, họ vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

Hầu hết những người này có lẽ cũng đang đi về phía nam vì cùng một lý do với cậu. Họ cũng sẽ đến Antarctica, vì vậy không khí trong toa ăn trầm lặng. Không ai nói chuyện nhiều, và những người có nói chuyện thì đều giữ giọng rất nhỏ.

Sunny nghi ngờ rằng tất cả những người tham gia vào chiến dịch lớn này đều biết rõ về quy mô thực sự của thảm họa đang ập đến Khu Phía Nam. Thực tế, cậu dám cá rằng rất ít người được thông báo đầy đủ như cậu. Hơn thế nữa, có lẽ không ai trong số họ có kinh nghiệm chiến đấu nhiều như cậu.

Nếu họ hiểu được sự kinh hoàng thực sự của những gì sắp đến, chắc chắn họ sẽ không bình tĩnh như vậy.

Cậu thực sự không biết mình nên cảm thấy thế nào về điều đó.

Sáng hôm sau, đoàn tàu bọc thép cuối cùng đã đến đích.

Sunny bước xuống từ toa sang trọng và dừng lại một lúc, nhìn chằm chằm vào bãi biển xám mênh mông với những con sóng không ngừng nghỉ.

Trước mặt cậu...

Là biển cả...

Chương 812: Naval Convoy - Đoàn Tàu Hộ Tống Trên Biển

Như Sunny đã biết, nước là phương tiện tối ưu để vận chuyển hàng hóa — và con người — qua những khoảng cách rộng lớn. Nền văn minh loài người từ lâu đã tận dụng đặc điểm này để mang lại lợi ích cho mình.

Những con đường giao thương và trao đổi văn hóa đầu tiên, và do đó cả sự tiến bộ, đều nằm dọc theo các con sông lớn, sau đó chuyển dần ra các vùng biển và đại dương. Điều này đã dẫn đến việc nhiều trung tâm văn minh lớn được xây dựng dọc theo các bờ biển khác nhau.

Tuy nhiên, nhân loại đã phải hối tiếc khi nước dần lấn tới và nuốt chửng tất cả những thành phố xinh đẹp, quan trọng đó. Thậm chí tồi tệ hơn, khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện, biển và đại dương đã bị quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khủng khiếp xâm chiếm.

Vì lý do đó, rất ít khu dân cư đông đúc được xây dựng gần nước. Càng vào sâu trong đất liền càng tốt. Tuy nhiên, con người vẫn cần tận dụng sự thuận tiện mà chỉ có đại dương mới mang lại được. Do đó, ở mỗi Quadrant (Khu vực) có nhiều cảng được phòng thủ kiên cố.

Sunny đang nhìn vào một trong những cảng như vậy.

Ngay cả sau khi đã trải qua sự kinh hoàng và hùng vĩ của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và Chained Isles (Quần Đảo Xích) cậu vẫn không thể không cảm thấy một chút kinh ngạc. Bản thân cảng trông giống như một pháo đài không thể xâm phạm, với những bức tường cao vươn ra từ mặt nước và các công trình kiên cố vươn xa vào những con sóng u ám.

Những khẩu đại pháo khổng lồ đã nhắm về phía chân trời, sẵn sàng gieo rắc địa ngục lên bất cứ thứ gì dám tiếp cận bến cảng đông đúc. Nhiều biện pháp phòng thủ bằng spelltech (công nghệ ma thuật) tràn đầy năng lượng. Sunny không nghi ngờ gì rằng còn nhiều hệ thống khác ẩn dưới nước.

…Tuy nhiên, ấn tượng hơn cả cảng chính là những con tàu.

Sunny khựng lại khi nhìn thấy chúng.

Khoảng bốn mươi con leviathan bằng kim loại đang neo đậu dọc theo bờ biển, mỗi chiếc dài hơn một kilomet và cao như một lâu đài. Thân tàu của chúng mang giáp dày và nặng đến mức thật kỳ lạ khi những ngọn núi thép này có thể nổi trên mặt nước. Một số trông sáng bóng và mới, nhưng hầu hết mang những vết sẹo sâu, khổng lồ và xấu xí. Nhiều tấm giáp bị cong vẹo và ăn mòn, trong khi một số bị biến dạng do những đòn đánh khổng lồ không rõ từ đâu.

Mỗi con tàu đều sở hữu vô số vũ khí, từ pháo cỡ lớn đến súng phòng không bắn nhanh và cối ngắn nòng. Hàng loạt tên lửa, đạn pháo và ngư lôi có thể được nhìn thấy trong các ổ trú ẩn bí mật. Những khẩu pháo chính trông đặc biệt đáng sợ, phần lớn trong số chúng giống như những khẩu súng từ tính (railguns) cỡ lớn kéo dài suốt chiều dài của con tàu.

Mỗi khẩu súng từ tính đều có khả năng phóng một quả đạn với tốc độ khủng khiếp đến mức hầu như không có cấu trúc nào của con người có thể sống sót trước cú va chạm. Có lẽ không cả một quận.

Những con tàu nằm lặng lẽ trên mặt nước như những gã khổng lồ đang ngủ. Nhìn chúng, Sunny không khỏi rùng mình.

Nhân loại đã quen coi Người Thức Tỉnh (Awakened) là vũ khí chết người nhất của mình, vì vậy thật dễ dàng để quên đi sức mạnh và sự hủy diệt của con người có thể gây ra với sự trợ giúp của công nghệ thích hợp.

…Đáng buồn thay, công nghệ càng ngày càng kém hiệu quả trước những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có cấp bậc cao hơn.

Những quái vật Fallen (Sa Ngã) có thể chịu đựng được những cuộc oanh tạc kinh hoàng nhất, trong khi những quái vật Corrupted (Tha Hóa) có khả năng sống sót sau những vụ nổ hạt nhân. Khoa học không thể giải thích nguyên lý hoạt động trong những trường hợp này, nhưng có rất nhiều bằng chứng thực nghiệm đã được thu thập, mang lại kết quả tàn khốc, trong những ngày đầu của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Vì vậy, mặc dù những con leviathan thép trông rất ấn tượng, Sunny biết rằng chỉ những con tàu này thôi thì không đủ để vượt qua đại dương. Trừ khi chúng được bổ sung bởi những Người Thức Tỉnh (Awakened) chiến đấu và được điều hướng bởi một Nightwalker (Kẻ Đi Đêm) ngay cả những cỗ máy khổng lồ này cũng không thể sống sót trong hành trình đến một Quadrant (Khu Vực) khác.

Tuy vậy, Sunny vẫn không thể không khâm phục sự uy nghiêm lặng lẽ của chúng.

'Một điều chắc chắn... so với cái tàu này thì chuyến tàu trước đúng là chẳng là gì.'

Khi cậu đang nhìn chằm chằm vào hạm đội, một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên:

"Này, Sunny! Chào mừng đến với cảng nhỏ của chúng ta."

Cậu từ từ quay đầu lại.

Master Jet không thay đổi nhiều. Cô vẫn như xưa — tự tin, xinh đẹp, với mái tóc đen như quạ và đôi mắt xanh băng giá lạnh lùng. Bộ đồng phục thường ngày của cô không còn nữa, thay vào đó là chiếc áo khoác quân đội màu xanh đậm.

Trên môi cô là một nụ cười mãn nguyện.

Đám đông xung quanh dạt ra khi cô tiến lại gần và liếc nhìn những con tàu đang neo đậu.

"Ấn tượng chứ?"

Sunny im lặng trong giây lát, sau đó gật đầu.

"Ừ... bây giờ khi nhìn thấy chúng, tôi mới bắt đầu hiểu làm thế nào chúng ta có thể sơ tán tám trăm triệu người khỏi Antarctica."

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) lắc đầu.

"Đừng vội chắc chắn. Đây chỉ là một trong số các đoàn tàu hộ tống sẽ ra khơi đến Khu Phía Nam. Chúng sẽ đưa First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) đến Antarctica, bốc lên vài triệu người tị nạn, rồi quay lại. Nếu mọi việc suôn sẻ, khi những con tàu trở lại, quá trình huy động quân đội sẽ bắt đầu. Các hạm đội sẽ mang tiếp viện cho chúng ta, tiếp tục đưa thêm dân thường lên tàu... và lặp lại quá trình này bao nhiêu lần cần thiết."

Cô thở dài.

"Tất nhiên, khả năng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ là gần như bằng không. Ngay cả khi có, chúng ta sẽ phải mất ít nhất một năm để gom hết mọi người lại... nếu chúng ta vẫn còn sống đến lúc đó. Ai mà biết, có thể tất cả chúng ta sẽ bị áp đảo và nuốt chửng bởi bọn quái vật trong vài tháng đầu tiên."

Sunny liếc mắt nhìn cô, khuôn mặt u ám.

"...Cậu đúng là biết cách nâng cao tinh thần thật đấy."

Master Jet cười toe toét:

"Ah, đừng nghiêm trọng quá. Dù sao thì, tôi thực sự rất vui vì cậu đã quyết định tham gia bữa tiệc, Sunny. Tôi thực sự cần ai đó mà tôi có thể tin tưởng ở bên cạnh. Đừng hiểu lầm, những thuộc hạ khác của tôi đều là những chiến binh đáng kính và có thành tích xuất sắc… nhưng họ không phải là cậu."

Cậu chớp mắt vài lần.

"Tôi không biết là tôi đặc biệt đến vậy."

Cô nhìn cậu, rồi nhún vai và bắt đầu bước đi, ra hiệu cho Sunny theo sau.

"Phải là người như thế nào mới có thể đối mặt với tuyệt vọng tận cùng, rồi vẫn tiếp tục chiến đấu. Cậu là một người như vậy, Sunny."

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) liếc nhìn cậu, sau đó nói bằng giọng hoàn toàn không có chút hài hước nào:

"...Và chúng ta sẽ trải qua rất nhiều tuyệt vọng trong những tháng tới. Tôi có cảm giác như vậy."..

Chương 813: First Evacuation Army - Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên

Master Jet dẫn Sunny đến một chiếc PTV quân sự bọc thép đang đậu cách đó vài mét từ nền sân ga đông đúc. Có vẻ như quyền tiếp cận xe cộ vào khu vực này của nhà ga bị hạn chế nghiêm ngặt, nhưng cô không mấy quan tâm. Dường như cấp bậc và địa vị của cô đã vượt qua một số quy tắc.

Chiếc PTV này rất khác so với các mẫu dân sự mà Sunny quen thuộc, cũng như so với chiếc xe tuần tra nặng nề của cảnh sát mà cậu đã từng đi vài lần trước đây. Nó chắc chắn và góc cạnh hơn nhiều, được gia cố bởi nhiều lớp giáp composite, và hoàn toàn không sử dụng công nghệ bay. Ngay cả khi xe có khả năng levitation (bay) hạn chế, nó hoàn toàn có khả năng vượt qua địa hình tự nhiên một cách dễ dàng.

Khi họ vào khoang xe, những robot tải hàng hình người khổng lồ bắt đầu tiến đến để dỡ hàng từ tàu, do những người lính điều khiển từ những buồng lái mở. Những nền tảng exoskeleton (khung xương ngoài) thô sơ này không có giáp và chuyển động không mượt mà bằng những đồng nghiệp quân sự của chúng, nhưng chúng đủ để thực hiện các nhiệm vụ nặng nhọc và đòi hỏi sức lực.

Chiếc PTV rầm rầm khởi động, làm Sunny giật mình. Dường như sự khác biệt giữa các mẫu dân sự và quân sự còn rõ rệt hơn dưới bề mặt. Các hệ thống đẩy xe tiến về phía trước hoàn toàn khác biệt, tạo ra nhiều tiếng ồn và rung động hơn, nhưng cũng có sức mạnh thô to lớn. Chiếc PTV lao đi, suýt va vào một số rào chắn trước khi đến được con đường xi măng thô sơ dẫn đến cảng.

Khi họ càng tiến gần đến pháo đài hải quân, Sunny càng có thể quan sát được sự bận rộn của các hoạt động diễn ra xung quanh.

Hiện tại, cảng này đã trở thành điểm tập trung của một lực lượng lớn hơn nhiều so với khả năng mà nó được thiết kế để chứa đựng. Hàng nghìn, hàng nghìn công chức và binh lính chính phủ đang tất bật với những công tác chuẩn bị gấp rút cho cuộc triển khai sắp tới.

Nhiều tòa nhà prefab (tiền chế) vừa được lắp đặt, một số được dùng làm nơi tạm trú cho nhân viên của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) một số khác phục vụ làm kho lưu trữ, trung tâm sản xuất, cơ sở huấn luyện, bệnh viện dã chiến, và còn nhiều mục đích khác.

Rất nhiều máy móc hạng nặng liên tục di chuyển giữa các khu vực này, hoặc để vận chuyển hàng hóa, hoặc để tham gia vào việc tháo dỡ các công trình. Mặc dù quy mô của trại quân sự rất ấn tượng, nhưng bản chất tạm bợ và tạm thời của nó rất dễ nhận thấy bằng mắt thường. Quân đội đã bắt đầu tháo dỡ nhiều công trình để di chuyển các thành phần của chúng lên khoang của bốn mươi chiếc tàu chiến.

Hàng nghìn người như đàn kiến bủa vây khu trại. Sunny thấy rất nhiều binh sĩ phi chiến đấu đang vội vàng hoàn thành nhiệm vụ của họ, cũng như nhiều binh sĩ bận rộn với các bài tập và cuộc diễn tập huấn luyện. Một số trong số họ là Người Thức Tỉnh (Awakened) nhưng phần lớn là người bình thường.

Có đủ loại đơn vị chuyên môn trong tầm mắt — từ các nhóm công binh, bộ binh cơ giới di chuyển trong những bộ giáp exoskeleton (khung xương ngoài) đáng sợ, đến các đơn vị điều khiển pháo binh, và nhiều đơn vị khác mà Sunny không thể gọi tên. Cậu thậm chí còn thấy một số nền tảng chiến tranh di động trông giống như những gã cyclops khổng lồ bằng kim loại, cao từ sáu đến mười mét. Những robot hình người và các phi công điều khiển chúng để lại ấn tượng đặc biệt mạnh mẽ với cậu.

Chúng hoàn toàn khác với những robot tải hàng thô sơ mà cậu đã thấy vài phút trước. Mặc dù Sunny biết rằng những cỗ máy này được con người chế tạo và điều khiển, cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình đang nhìn vào những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ.

Dần dần, quy mô và phạm vi của cuộc chiến sắp tới bắt đầu lộ rõ trước mắt cậu. Đúng, cậu đã biết con số ước tính trong một thời gian dài... nhưng việc biết và nhìn thấy tận mắt là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Sunny im lặng trong giây lát, sau đó hỏi với giọng hơi khàn:

"...Cậu đã nói rằng sẽ có vài đoàn tàu như thế này?"

Master Jet gật đầu khi cô dễ dàng điều khiển chiếc PTV:

"Đúng vậy. Bốn đoàn, hiện tại. Hai sẽ xuất phát từ Khu Phía Bắc, một từ cả Khu Phía Đông và Khu Phía Tây. Mỗi đoàn sẽ vận chuyển khoảng một trăm ngàn binh sĩ đến Antarctica trong tháng tới. Con số đó sẽ bao gồm khoảng hai mươi ngàn Người Thức Tỉnh (Awakened) và khoảng năm mươi Master."

Cô tạm dừng, rồi bổ sung:

"Nếu quá trình huy động diễn ra suôn sẻ, cuối cùng chúng ta sẽ có ít nhất sáu mươi ngàn Người Thức Tỉnh (Awakened) và từ một trăm đến ba trăm Master tham gia vào các nỗ lực sơ tán."

Sunny hít một hơi thật sâu.

Những con số này… trong khi số lượng người thường được gửi đến Antarctica lớn hơn rất nhiều, thì hai con số cuối cùng mới khiến cậu phải suy nghĩ. Sáu mươi ngàn có vẻ không nhiều, nhưng điều đó có nghĩa là một phần tư số Người Thức Tỉnh (Awakened) trên thế giới sẽ tập trung vào một lục địa… và đó còn chưa tính đến những người đã đóng quân sẵn ở Khu Phía Nam.

Con số Master thậm chí còn khó tin hơn. Ba trăm người là hơn một nửa số Ascended còn sống hiện nay! Chính phủ thực sự đang tận dụng mọi nguồn lực.

Sức mạnh khủng khiếp.

...Nhưng liệu nó có đủ không?

Việc gửi đi quá nhiều Người Thức Tỉnh (Awakened) cũng sẽ không thể tránh khỏi việc để lại ba Khu còn lại với sự bảo vệ ít hơn, và người dân ở đó sẽ phải đối mặt với sự thay đổi thất thường của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Áp lực lên cơ sở hạ tầng hiện có cũng chắc chắn sẽ tăng mạnh sau khi dòng người tị nạn đổ về các pháo đài của nhân loại.

'Mọi thứ... thật hỗn loạn.'

Nhìn vào hàng ngàn người đang di chuyển khắp khu trại tạm thời, Sunny không thể không tự hỏi có bao nhiêu trong số họ sẽ trở lại.

…Cậu cũng không thể không tự hỏi liệu bản thân có sống sót hay không.

Mặc dù các thành viên của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên có vẻ đã được huấn luyện bài bản và có kỷ luật, cậu vẫn có thể thấy những tia sợ hãi và không chắc chắn ẩn sâu trong mắt họ. Những người này có thể là những binh sĩ tận tụy và chuyên nghiệp, nhưng chưa ai trong số họ từng đối mặt với loại mối đe dọa mà họ sắp phải đối mặt.

Thật buồn cười, Sunny — mặc dù còn trẻ và không có nhiều kinh nghiệm phục vụ quân đội — lại tiếp cận loại chiến tranh này gần hơn và được chuẩn bị tốt hơn để chịu đựng những nỗi kinh hoàng của nó so với hầu hết các thành viên của đội quân vội vàng này.

Cuối cùng, cậu cảm thấy một điều mà cậu chưa từng cảm nhận được kể từ khi biết về thảm họa sắp xảy ra.

Gánh nặng trách nhiệm từ từ đè nặng lên đôi vai của cậu.

Sunny thở dài, sau đó lắc đầu để gạt bỏ nó.

'Suy nghĩ vớ vẩn.'

Cậu nhìn Master Jet, im lặng một lúc, sau đó hỏi:

"Vậy… khi nào tôi mới nhận được bộ đồng phục lịch lãm đây?"..

Chương 814: Special Company - Đội Quân Đặc Biệt

Khi họ tiến vào bên trong pháo đài cảng, lưu lượng người giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều người xung quanh, tất cả đều di chuyển với sự vội vã quyết tâm. Master Jet đỗ chiếc PTV gần một tòa nhà thấp và vuông vức rồi mở cửa xe để bước ra ngoài.

Hít một hơi dài trong không khí lạnh giá của mùa đông, cô nhắm mắt lại trong giây lát, sau đó thở dài.

Sau đó, Soul Reaper nhìn cậu với một nụ cười.

"Thật ra, cậu đến đúng lúc. Danh sách sĩ quan của đội quân của chúng ta đã gần như đầy đủ vài ngày trước, vì vậy chúng ta sắp tổ chức cuộc họp đầu tiên. Nó đáng lẽ đã bắt đầu từ nửa giờ trước, nhưng tôi đã hoãn lại để đón cậu từ ga tàu."

Sunny nhướng mày.

"Ồ?"

Master Jet gật đầu:

"Tất cả mọi người cũng chỉ biết được những gì cậu biết thôi, nên tôi sẽ giải thích cho tất cả các cậu cùng lúc. Tuy nhiên, những người khác đã có nhiều thời gian để chuẩn bị, chưa kể đến việc họ đã ở trong chính phủ nhiều năm. Đừng để những con chó già đó làm cậu cảm thấy sợ hãi."

Sunny mỉm cười.

"Nhìn tôi giống người dễ bị hù dọa à?"

Cô liếc nhìn cậu và cười lớn.

"Thật sự là vậy. Đó là một trong những lợi thế của cậu, ít nhất là theo quan điểm của tôi. Bị đánh giá thấp luôn là một lợi thế."

Cô bước nhanh về phía trước và nói mà không quay lại:

"Giấy tờ có thể để sau. Chúng ta sẽ lo liệu mọi thủ tục sau buổi họp. Thông thường, cậu sẽ không được phép tiếp cận bất kỳ thông tin tuyệt mật nào nếu chưa có đủ quyền truy cập và tài liệu, nhưng những ngày này, quy trình thích hợp đã được thay thế bởi sự hiệu quả. Hơn nữa, có rất ít người có thể… cưỡng lại sức quyến rũ của tôi."

Sunny cố gắng theo kịp Master Jet khi họ tiến vào tòa nhà thấp. Sau khi đi qua một số trạm kiểm soát mà không ai dám nhìn thẳng vào Soul Reaper, chứ đừng nói đến việc nói gì về cậu dân thường đang được cô dắt vào lòng hầm quân sự, cậu hiểu rằng địa vị và danh tiếng của cô thực sự vượt qua quy trình, ít nhất là ở mức độ nào đó.

Không chỉ là người bình thường, mà thậm chí cả những Người Thức Tỉnh (Awakened) cũng đối xử với cô bằng sự kính trọng đầy sợ hãi. Thậm chí một vài Master mà họ đi ngang qua dường như cũng nể mặt cô.

Cậu chần chừ, rồi tò mò hỏi:

"Tôi có thể hỏi… chính xác thì chức vụ chính thức của cô trong Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên là gì không?"

Master Jet liếc nhìn cậu, sau đó mỉm cười.

"Tại sao, tôi bây giờ là Colonel Jet, sĩ quan cao cấp của Đội Quân Thức Tỉnh Bất Quy Tắc Đầu Tiên của Quân Đội Khu Phía Bắc. Có vẻ như hơi dài dòng, nhỉ?"

Sunny chớp mắt vài lần, rồi cố lục lọi trí nhớ về tổ chức và hệ thống cấp bậc của lực lượng chính phủ. Cậu đã nghiên cứu chủ đề này một chút trước khi rời khỏi thành phố.

"Khoan đã... không phải các đội quân thường được chỉ huy bởi các captain sao? Colonel thì... cao hơn ba hoặc bốn cấp bậc. Nó chỉ còn cách một bậc nữa là thành general!"

Soul Reaper gật đầu.

"Thông thường, cậu sẽ đúng. Tuy nhiên, danh hiệu và quyền lực trở nên rắc rối khi Người Thức Tỉnh (Awakened) tham gia. Theo nguyên tắc, Người Thức Tỉnh (Awakened) luôn cao hơn một bậc so với khi họ là lính thường. Đó chỉ là cho những Người Thức Tỉnh (Awakened) bình thường thôi. Còn với chúng ta, là bất quy tắc, chúng ta tồn tại phần nào ngoài hệ thống quân đội, vì vậy trạng thái của chúng ta đã được tăng lên để phản ánh điều đó."

Sunny gãi đầu.

'Ngoài hệ thống? Gì cơ?'

Cậu chần chừ, sau đó nói với giọng trầm lắng:

"Tôi... không chắc "bất quy tắc" nghĩa là gì."

Cô mỉm cười với cậu.

"Rồi cậu sẽ biết trong vài phút nữa."

Cả hai cùng bước vào một thang máy đưa họ xuống sâu dưới lòng đất. Master Jet dẫn cậu qua những hành lang quanh co của hầm quân sự, rồi ấn lòng bàn tay vào một khóa sinh trắc học phức tạp để mở một cánh cửa hợp kim dày.

Sunny thấy mình đang đứng trong một phòng rộng rãi chứa một bàn tròn lớn. Năm người đã ngồi quanh bàn, im lặng chờ buổi họp bắt đầu.

Khi Master Jet bước vào, tất cả họ đều đứng dậy và chào cô.

…Đó là lúc Sunny nhận ra rằng tất cả họ đều là Ascended (Thăng Hoa).

Ba người trong số đó là đàn ông, trong khi hai người còn lại là phụ nữ. Vị Master lớn tuổi nhất dường như gần năm mươi tuổi, trong khi người trẻ nhất chỉ hơi lớn hơn Soul Reaper một chút. Tất cả họ đều mang vẻ mặt nghiêm túc và nhìn cô với sự tôn trọng lặng lẽ.

Cô vẫy tay.

"Thư giãn đi. Tất cả chúng ta đều là Ascended ở đây. Không cần phải lễ nghi."

Những Master chần chừ trong vài giây, sau đó họ thả lỏng và ngồi xuống.

Master Jet cởi áo choàng xanh đậm của mình ra, rồi ném nó lên lưng ghế trống.

Sunny thở dài, rồi chắc chắn nhìn đi chỗ khác. Má cậu đột nhiên nóng lên mà không rõ lý do.

Hóa ra, cấp trên mới của cậu đã bỏ qua bộ đồng phục thường ngày để thay bằng một bộ đồ bó sát màu đen. Thực tế, tất cả các Master có mặt trong phòng đều mặc một bộ tương tự.

Điều đó có lý. Những người như Sunny và họ không cần đến giáp do quân đội cấp phát. Họ sẽ sử dụng Ký Ức (Memories) của mình trong trận chiến. Một bộ đồ bó sát như thế có thể dễ dàng mặc bên dưới bất kỳ loại giáp ma thuật nào, vì vậy mặc nó thay cho đồng phục không chỉ tiện lợi mà còn thực tế.

Nhưng điều đó không khiến mọi việc dễ dàng hơn cho Sunny. Có rất ít chỗ để cậu có thể đặt mắt mà không gặp rắc rối.

Đúng là cực hình!

Master Jet ngồi xuống, khiến cậu cũng ngồi theo. Mặc dù Sunny bối rối bởi bộ đồ bó sát đen, nhưng những Ascended còn lại cũng bị bối rối tương tự bởi quần áo dân sự và tuổi tác của cậu.

Cuối cùng, một người trong số họ liếc nhìn Soul Reaper và hỏi:

"Xin lỗi, thưa Lady. Chàng trai trẻ này là ai? Anh ta có phải là trợ lý mới của bà không?"

Cô liếc nhìn họ, im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Cậu ta? Trời ạ, không… "chàng trai trẻ" này là Master Sunless, bổ sung mới nhất và cuối cùng vào cấu trúc chỉ huy của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên. Cậu ta không chỉ là một trong những người trẻ nhất trong lịch sử đạt đến cấp bậc Thăng Hoa (Ascended) mà còn có số lượng kẻ giết được nhiều hơn cả hầu hết các cậu cộng lại. Vì vậy… hãy chào đón cậu ấy nồng nhiệt nhé, tôi đoán vậy…"..

Chương 815: First Irregular Company - Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên

Năm người Ascended (Thăng Hoa) đã bất ngờ bởi cách miêu tả đầy màu sắc như vậy, nhưng nhanh chóng vượt qua cú sốc. Không ai tỏ ra nghi ngờ về năng lực của Sunny, và lý do đơn giản là — không có Master nào yếu kém. Mỗi người đã chọn đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmare) và sống sót đều là những kẻ ưu tú theo định nghĩa. Vì vậy, chỉ cần cấp bậc của cậu là đủ để chứng minh năng lực của mình trước họ.

Điều đó không có nghĩa là những sĩ quan chính phủ này cảm thấy bị đe dọa bởi thành tựu của Sunny. Tất cả họ đều là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm, đã được thử thách trong trận chiến... những chuyên gia. Họ có sự tự tin xứng đáng vào khả năng của chính mình.

Master Jet nhìn họ và mỉm cười.

"Vì chúng ta đã bắt đầu, hãy giới thiệu qua về nhau. Một số người có thể đã biết nhau, trong khi những người khác là những gương mặt mới..."

Cô đi xuống hàng, giới thiệu từng Ascended (Thăng Hoa) sẽ phục vụ như là nòng cốt của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên.

Người lớn tuổi nhất trong số họ là một người đàn ông cơ bắp có vẻ như đang ở độ tuổi cuối bốn mươi hoặc đầu năm mươi. Dĩ nhiên, là một Ascended (Thăng Hoa) ông ta trông vô cùng khoẻ mạnh cho độ tuổi của mình. Master Randall là một người trưởng thành và già dặn, với mái tóc bạc và bộ râu đầy đủ hoàn hảo với khuôn mặt góc cạnh, nam tính của ông.

Bộ đồ bó sát màu đen ôm lấy những cơ bắp nổi bật của ông. Mọi thứ về người đàn ông này cho thấy ông là một người lính kỳ cựu và chuyên nghiệp. Sự hiện diện của ông thật vững chắc và điềm tĩnh.

Master Randall có thể không chiến đấu cùng với các thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên khi Spell xuất hiện, nhưng do tuổi tác của ông, rất có thể ông đã chứng kiến sự xuất hiện của nó khi còn là một đứa trẻ. Kinh nghiệm của ông là một lợi ích lớn cho đội quân... thực tế, người ta có thể kỳ vọng rằng ông sẽ chỉ huy thay vì Soul Reaper.

Tuy nhiên, ngay cả khi người đàn ông này có bất kỳ suy nghĩ nào về vấn đề đó, ông cũng không để lộ ra.

Người phụ nữ xinh đẹp ngồi bên cạnh ông nổi bật giữa nhóm các Master nhờ vẻ thân thiện và vui vẻ. Ascended Jesse trông gần như là đối lập với Master Jet: cô có mái tóc vàng rơm, làn da rám nắng, đôi mắt xanh lấp lánh và tỏa ra cảm giác ấm áp kỳ lạ. Trùng hợp thay, cô là người gần nhất với Soul Reaper về tuổi tác.

Không ai gọi cô gái tóc vàng xinh đẹp này là yếu đuối, tuy nhiên. Thân hình cao ráo và thon thả của cô đầy năng lượng và sức mạnh được kiềm chế. Thái độ thoải mái che giấu một lưỡi kiếm sắc bén. Master này dường như không chỉ hào hứng với cuộc sống, mà còn với chiến đấu và sự tàn phá trong trận chiến. Cô chắc chắn là một chiến binh đáng gờm.

Những người khác cũng vậy.

Người phụ nữ thứ ba trong nhóm sĩ quan của đội quân được gọi là Ascended Winter. Cô ấy đang ở độ tuổi cuối ba mươi và có vẻ là người điềm tĩnh nhất trong nhóm. Mái tóc xoăn của cô có màu nâu sẫm và được buộc thành một cái đuôi ngựa đơn giản. Sunny không biết màu mắt của cô là gì vì lạ lùng thay, người phụ nữ này đeo một cặp kính râm phân cực mặc dù họ hiện đang ở sâu dưới lòng đất.

Cô ngồi trên ghế trong một tư thế thư giãn đến mức gần như không phù hợp cho cuộc họp quan trọng này. Khuôn mặt xinh đẹp của cô lạnh lùng và dửng dưng. Tay áo của bộ đồ bó sát đã được cuộn lên, để lộ cẳng tay săn chắc và một hình xăm dày đặc khiến một cánh tay của cô đen hoàn toàn.

Nếu không phải vì Master Winter đã đứng dậy chào Soul Reaper khi họ bước vào, Sunny sẽ nghĩ rằng cô ấy đang ngủ.

Người đàn ông bên cạnh cô dường như có cùng hình xăm, cho thấy họ đã hoặc từng là thành viên của cùng một đơn vị trong quá khứ. Anh ta ở cùng độ tuổi với đồng nghiệp nữ của mình, với đôi mắt trung thực và dáng vẻ trung thành. Có vết râu lún phún trên khuôn mặt đẹp trai của anh ta, và quầng thâm dưới mắt.

Ascended Dale trông giống như một chiến binh ổn định và kiên định. Sunny không chắc chắn, nhưng cậu cảm thấy Khía Cạnh (Aspect) của người đàn ông này ít nhiều liên quan đến phòng thủ và bảo vệ. Cậu cảm nhận rằng nếu Master Dale quyết định giữ vững lập trường, rất ít thứ trên thế giới này có thể làm anh ta lay động.

Sĩ quan cuối cùng của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên có tuổi đời cao hơn một chút và hoàn toàn trái ngược với Master Dale. Đôi mắt lạnh lẽo, khuôn mặt không biểu cảm và ánh nhìn lạnh giá của anh ta tất cả đều thể hiện một điều…

Ascended Davis là một sát thủ. Anh ta dường như là Master có thiên hướng tấn công nhất trong số họ, nhưng phẩm chất đó không thiếu sự tinh tế. Ngược lại, nó dường như đầy tính toán, lặng lẽ và chết chóc.

Sunny nghi ngờ rằng Davis chính là kiểu chiến binh mà cậu từng mong muốn trở thành — kiểu chiến binh sử dụng sự khéo léo và ẩn nấp để tiêu diệt kẻ thù chỉ bằng một đòn đánh chính xác, nhờ đó tránh được rắc rối phải chịu đựng sự trả thù.

Cùng với Sunny và Jet, năm Master này sẽ lãnh đạo Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên.

Trùng hợp thay, giống như Soul Reaper, mỗi người trong số năm Ascended (Thăng Hoa) này đều có một biệt danh. Master Randall, Jesse, Winter, Dale và Davis cũng được biết đến với tên gọi là Vandal, Mustang, Queen, Knight, và Pride.

Sunny là người duy nhất không có biệt danh, điều này khiến cậu cảm thấy hơi ghen tị.

'Ừ thì… mình luôn có thể lấy biệt danh là Mongrel.'

Cậu chớp mắt.

'Gì? Không! Đó là một biệt danh tệ hại, và thậm chí còn là một ý tưởng tồi tệ hơn nữa!'

Ai nói rằng cậu cần một biệt danh chứ? Cậu hoàn toàn thoải mái với cái tên Sunny, dù sao đi nữa!

Sau khi giới thiệu ban đầu hoàn tất, Master Jet lại liếc nhìn họ và nói:

"Chúng ta sẽ làm quen với Khía Cạnh (Aspects) và khả năng chiến đấu của nhau sau này. Điều đó không quan trọng lắm vào lúc này, vì tôi mong rằng tất cả các cậu sẽ hành động độc lập với những người khác thường xuyên hơn. Bây giờ, hãy bắt đầu vào việc chính. Hôm nay, tôi sẽ đưa các cậu cập nhật về thành phần dự kiến của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên, mục đích của chúng ta, và học thuyết quân sự dẫn dắt..."

Cô ấn một cái gì đó trên thiết bị giao tiếp của mình, và một hình chiếu lớn xuất hiện ở giữa bàn.

Sunny nhìn kỹ quần đảo lớn với một dải đất nổi bật ở phía đông.

Master Jet dừng lại một lúc, sau đó tiếp tục.

"Nhưng để làm được điều đó, các cậu sẽ phải hiểu được hình dạng chung của chiến dịch sắp tới. Như tất cả các cậu đã biết, đây là Antarctica."

Cô chỉ vào hình chiếu.

"Tất cả Antarctica được chia thành ba phần…"..

Chương 816: Three Phases - Ba Giai Đoạn

Master Jet chỉ vào hình chiếu.

"Tất cả Antarctica được chia thành ba phần. Tây Antarctica, Đông Antarctica và Trung Tâm Antarctica."

Tây Antarctica phần lớn bị ngập trong nước và bao gồm một số quần đảo rải rác, có đảo nhỏ, có đảo lớn. Đông Antarctica là một khối đất liền lớn với nhiều hồ rải rác và một dãy núi nổi bật ở giữa. Trung Tâm Antarctica là một dải đất dài và hẹp nằm giữa hai phần, hầu như toàn bộ bị chiếm đóng bởi những ngọn núi cao.

Soul Reaper tiếp tục:

"Tây Antarctica phần lớn không có dân cư, nên nó không mấy quan trọng với chúng ta. Trung Tâm Antarctica là trung tâm hành chính và công nghệ của khu vực, trong khi Đông Antarctica là khu vực có diện tích lớn nhất và đông dân cư nhất trên lục địa."

Cô tạm dừng trong một khoảnh khắc, sau đó nói thêm với giọng trầm ngâm:

"Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên sẽ khởi hành sau hai tuần nữa. Chúng ta sẽ đến Antarctica sau hai, có thể là ba tuần sau đó. Vào lúc đó, Chuỗi Ác Mộng sẽ bắt đầu. Các đơn vị đồn trú tại chỗ hiện đã phải đối mặt với số lượng Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) gia tăng, nhưng con số đó sẽ bùng nổ vào cuối tháng Ba. Sau đó, nó sẽ chỉ tiếp tục tăng lên."

Master Jet nhìn chăm chú vào hình chiếu trong một lúc, sau đó nói một cách bình tĩnh:

"Dù chúng ta có gửi bao nhiêu binh lính đi chăng nữa, cũng không thể ngăn chặn được dòng lũ của những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) tràn qua các Cổng Ác Mộng này. Đây... là điều chưa từng xảy ra trong lịch sử trước đây. Ngay cả những cuộc chiến tranh lớn mà Thế Hệ Đầu Tiên đã chiến đấu cũng không thể so sánh với Chuỗi Ác Mộng. Đừng quên rằng gần như tất cả các Sinh Vật Ác Mộng vào thời đó đều ở Cấp Ngủ Yên (Dormant Rank). Chúng ta không may mắn như vậy."

Cô thở dài, sau đó ngả lưng và khoanh tay lại.

"Theo các nhà khoa học và tiên tri của chúng ta, phần lớn Cổng Ác Mộng sẽ thuộc vào Loại Hai và Loại Ba. Điều đó có nghĩa là những Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh (Awakened) Sa Ngã (Fallen) và thậm chí cả những Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa (Corrupted Nightmare Creatures) với số lượng lớn hơn bất cứ điều gì chúng ta từng thấy. Dĩ nhiên, những điều tồi tệ hơn có thể xảy ra. Vì vậy… chúng ta không có ý định ngăn chặn chúng."

Gương mặt của các Master dần tối lại. Nhận thấy điều đó, Soul Reaper lắc đầu.

"Chúng ta có những cách tốt hơn để đạt được mục tiêu của mình. Một khi quân đội đổ bộ, nó sẽ chia thành ba phần, với mỗi phần theo đuổi một mục tiêu khác nhau trong giai đoạn đầu của chiến dịch. Một trong những mục tiêu là biến một số ít các thành phố được chọn thành các trung tâm sơ tán kiên cố có thể chịu đựng cuộc bao vây của Sinh Vật Ác Mộng trong nhiều tháng, hoặc thậm chí nhiều năm tới."

Master Jet chỉ vào một số điểm trên bản đồ, sau đó tiếp tục:

"Mục tiêu thứ hai là di dời toàn bộ dân cư bên ngoài đến các trung tâm này, nơi họ sẽ chờ đến lượt lên tàu... cả quá trình di dời và chờ đợi sẽ không phải là quá trình ngắn. Cuối cùng, mục tiêu thứ ba là thiết lập và duy trì các hành lang sơ tán cho những công dân đang di dời. Khi tất cả mọi người an toàn đằng sau vành đai bao vây của các thành phố pháo đài, giai đoạn đầu tiên của chiến dịch sẽ được coi là hoàn thành."

Sunny dè dặt giơ tay.

"Vâng?"

Cậu liếc nhìn các Master khác với vẻ hoài nghi, sau đó hỏi:

"Tại sao chúng ta phải chờ thảm họa xảy ra mới bắt đầu sơ tán người dân? Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nếu sơ tán ít nhất một số người ngay bây giờ?"

Soul Reaper nở một nụ cười cay đắng.

"Đó là vì mọi người đều tin rằng sự kiện này sẽ không xảy ra trong vài năm nữa. Mức độ chuẩn bị của chúng ta hoàn toàn không đủ, và không có phương tiện nào để bắt đầu sơ tán trước thời hạn. Nói ngắn gọn, chính phủ đã bị bắt gặp trong tình thế bất ngờ. Việc triển khai Đội Quân Đầu Tiên là một sự lộn xộn và vội vã, điều đó có nghĩa là nhiều binh sĩ sẽ chết hơn. Nhưng đừng nhầm lẫn, đây là điều tốt nhất chúng ta có thể làm, xét theo tình hình."

Sunny thở dài, sau đó gật đầu hiểu ra.

Master Jet liếc nhìn cậu và tiếp tục:

"Sau khi giai đoạn đầu tiên của chiến dịch kết thúc, giai đoạn thứ hai sẽ bắt đầu. Đến lúc đó, Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai sẽ được hình thành hoàn chỉnh và đến để tăng cường cho Đội Quân Đầu Tiên đã bị suy yếu. Giai đoạn này đơn giản... điều đó không có nghĩa là dễ dàng. Chúng ta sẽ rút toàn bộ lực lượng về các thủ đô bao vây và giữ chúng càng lâu càng tốt để sơ tán tất cả dân thường. Sau đó, giai đoạn thứ ba sẽ kết thúc bằng cuộc rút lui hoàn toàn của con người khỏi Antarctica và cuộc oanh tạc mạnh mẽ toàn diện lục địa. Khu vực Nam Cực sẽ ngừng tồn tại."

Cô dừng lại một lúc đầy ý nghĩa, sau đó mỉm cười một cách đen tối.

"Đó là bản tóm tắt tổng thể của chiến dịch. Bây giờ, về chi tiết... như các cậu có thể đã suy đoán từ tên của đơn vị chúng ta, nó sẽ đóng vai trò đặc biệt trong suốt cả ba giai đoạn của cuộc sơ tán. Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên sẽ không bị ràng buộc với bất kỳ tiểu đoàn, trung đoàn hoặc sư đoàn nào hiện có. Chúng ta sẽ không hỗ trợ hay chỉ huy bất kỳ binh lính nào. Thay vào đó, chúng ta sẽ hoạt động như những lực lượng đặc biệt tinh nhuệ."

Soul Reaper cúi người về phía trước và nhìn họ bằng đôi mắt xanh băng giá của mình.

"Mỗi người trong số các cậu sẽ phụ trách một nhóm gồm những chiến binh Thức Tỉnh (Awakened) xuất sắc nhất trong chính phủ. Các nhóm sẽ hoạt động bán độc lập và phản ứng với bất kỳ trở ngại áp đảo nào đe dọa làm chậm quá trình sơ tán. Bất cứ khi nào binh lính bình thường hoặc những đồng đội Thức Tỉnh của họ gặp phải vấn đề mà họ không thể xử lý, chúng ta sẽ được gửi đến để giải quyết tình huống bằng bất kỳ phương tiện nào cần thiết."

Căn phòng đột nhiên trở nên rất lạnh, và khuôn mặt của Master Jet cũng trở nên lạnh lẽo.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ được ném vào những điểm nóng tuyệt vọng, đẫm máu và không có hy vọng nhất của toàn bộ chiến dịch một cách thường xuyên. Không giống như những binh lính bình thường có khả năng có thời gian nghỉ ngơi và phục hồi giữa các trận chiến, chúng ta sẽ phải chịu đựng liên tục những đợt triển khai chiến đấu nhanh cho đến khi cuộc sơ tán hoàn tất... hoặc cho đến khi tất cả chúng ta chết. Đó là lý do tại sao Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên không chỉ được phân bổ bảy Ascended, mà còn vì những Ascended này là những người giỏi nhất mà chúng ta có. Mỗi người trong số các cậu là một tinh hoa trong số những tinh hoa. Hãy để điều đó có giá trị."

Cô nghiên cứu khuôn mặt của các thuộc hạ của mình, sau đó nhướn mày.

"Có ai có câu hỏi không?"

Master Winter đột nhiên giơ tay, tiết lộ rằng cô không thực sự ngủ.

Khi cô nói, giọng cô bất ngờ thư thái:

"Tình hình hậu cần của chúng ta ra sao? Có thức ăn không, hay chúng ta sẽ phải nhai thịt quái vật trong nhiều tháng? Cậu biết đấy… như bình thường ấy…"..

Chương 817: Captain Sunless - Đại Úy Sunless

* Captain: Đại úy
n1. Đại úy (chức vụ trong quân đội, thường là cấp bậc chỉ huy một đơn vị nhỏ)

n2. Thuyền trưởng (người chỉ huy một con tàu)

'Captain' có thể được hiểu theo nhiều nghĩa khác nhau. Trong ngữ cảnh quân đội, 'Captain' thường chỉ cấp bậc Đại úy, là một trong những cấp bậc chỉ huy trong quân đội, có trách nhiệm quản lý và điều hành một đơn vị. Ngoài ra, từ này cũng có thể chỉ thuyền trưởng, người có trách nhiệm điều khiển và quản lý một con tàu. Trong trường hợp này, 'Captain' được sử dụng để chỉ một chức vụ trong quân đội, không phải là Đại Úy trong các hoạt động thể thao hay nhóm khác.

-----

Buổi họp kéo dài thêm một thời gian. Bảy Ascended của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên có rất nhiều điều cần thảo luận, và mặc dù một vài chi tiết nhỏ có thể vượt qua khỏi sự hiểu biết của Sunny, cậu dần dần hiểu rõ hơn về thử thách sắp tới.

Dẫu vậy, mỗi người đều có quá nhiều việc phải làm trước khi đoàn tàu hải quân rời khỏi khu vực phía Nam, vì thế lãng phí thời gian quý báu vào những cuộc trò chuyện dài không nằm trong lợi ích của ai. Cuối cùng, năm vị Master rời đi, để lại Sunny và Jet một mình trong phòng họp.

Gương mặt của Sunny thể hiện rõ sự u ám.

Sunny thở dài, rồi liếc nhìn cấp trên của mình.

"Tôi không nói dối... tất cả điều này có vẻ hơi quá sức."

Soul Reaper mỉm cười và lắc đầu một cách nhẹ nhàng.

"Đừng quá lo lắng. Cậu đã có đủ kinh nghiệm và kỹ năng cần thiết để mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Không phải những người khác được chuẩn bị tốt hơn để đối mặt với điều gì đó quy mô như vậy... trên hết, chúng ta sẽ cần khả năng học hỏi nhanh chóng và thích nghi. Đó là cách chúng ta sẽ sống sót qua thảm họa chưa từng có này."

Cậu nhìn lên trần nhà với vẻ suy nghĩ. Đúng vậy, khi Master Jet nói như vậy... đúng là có lý khi nói rằng cậu đủ khả năng để đối mặt với những thử thách của Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmares). Những người khác có thể già dặn và kinh nghiệm hơn, nhưng chưa ai từng sống qua điều gì tương tự. Khi thiếu kinh nghiệm liên quan, khả năng thích nghi có thể nói là quan trọng hơn.

Về mặt đó, tuổi trẻ và tư duy linh hoạt của Sunny thậm chí có thể được coi là một lợi thế. Hơn nữa, Sunny luôn xuất sắc trong việc thích nghi với mọi thứ.

Soul Reaper đứng dậy và ra hiệu khi cô tiến về phía cửa ra.

"Đi thôi. Để tôi giúp cậu ổn định."

Họ di chuyển đến một tầng khác của boongke, nơi mà dường như đã được thiết lập như một trung tâm hành chính vội vàng trong những tuần gần đây. Các nhân viên hành chính quân sự thậm chí còn bận rộn hơn cả những binh lính trên mặt đất. Bầu không khí của sự hỗn loạn ngấm ngầm nhưng được kiểm soát lơ lửng trong không khí khi hàng trăm sĩ quan cố gắng xử lý hàng chục nghìn vấn đề khi họ chuẩn bị cho quân đội khởi hành.

Có lẽ do sự vội vàng này, hoặc có lẽ là vì sự hiện diện của Master Jet, các thủ tục giấy tờ không mất quá nhiều thời gian. Đến sự ngạc nhiên của Sunny, chỉ mất chưa đầy nửa giờ để cậu chính thức trở thành một nhân viên chính phủ và một sĩ quan của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên. Cậu được phong cấp bậc Đại Úy, cùng với tất cả các quyền hạn và đặc quyền của một Đại Úy.

Sunny không thể không chớp mắt vài lần.

"Đại Úy Sunless... trời, nghe thật hay ho."

Không mất nhiều thời gian, họ di chuyển sang một tầng khác, nơi Sunny được trang bị một bộ trang bị cơ bản tương ứng với cấp bậc của mình. Ngoài các thứ khác, cậu cũng nhận được bộ trang phục đen bodysuit phổ biến. Thiết bị giao tiếp của cậu đã là một mẫu chính phủ cao cấp, nên nó chỉ cần nhận một bản nâng cấp phần mềm mở rộng.

Khi chờ các thủ tục thông thường được thực hiện, Sunny và Master Jet đã thảo luận nhẹ về công việc.

"Vậy... bây giờ chính xác là chuyện gì sẽ diễn ra?"

Cô nhìn cậu trong vài giây.

"À, cậu sẽ phải làm rất nhiều việc để sẵn sàng cho Antarctica. Đừng lo quá và hãy làm từng bước một."

Soul Reaper dừng lại.

"Việc đầu tiên. Trong vài ngày tới, cậu sẽ phải đưa ra một số quyết định quan trọng. Đừng vội vàng và hãy suy nghĩ kỹ trước khi cam kết với một lựa chọn. Tuy nhiên, cũng đừng đợi quá lâu. Càng kéo dài, cậu sẽ càng có ít thời gian để hoàn thành những nhiệm vụ khác."

Cô ra hiệu về phía thiết bị giao tiếp của cậu.

"Tất cả các tính năng và quyền hạn cần thiết đã được thêm vào thiết bị của cậu. Thông tin xác thực của cậu cũng đã được thêm vào hệ thống, vì vậy cậu có thể truy cập dữ liệu qua đó."

Sunny kiểm tra các tính năng mới được thêm vào hệ điều hành của thiết bị giao tiếp của mình và gật đầu.

"Vậy những quyết định này là gì?"

Master Jet mỉm cười.

"Trước hết, cậu là một sĩ quan của một đơn vị chiến đấu tinh nhuệ. Các thành viên của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên được quyền nhận một phần trang bị hiếm và tài nguyên quý giá mà chính phủ có thể cung cấp. Tuy nhiên, mỗi nhóm đều có những yêu cầu đặc biệt. Để đảm bảo rằng cậu và binh lính của mình được trang bị không chỉ là những công cụ tuyệt vời mà còn là những thứ phù hợp nhất với họ, một lượng lớn điểm cống hiến đã được thêm vào tài khoản cá nhân của cậu."

Cô chỉ vào một trong những biểu tượng trên màn hình của thiết bị giao tiếp của cậu.

"Nhóm của cậu sẽ được cung cấp một bộ tài sản cơ bản, nhưng ngoài ra, cậu sẽ có thể tùy chỉnh hoặc mua thêm trang bị cho bản thân. Cậu có thể duyệt qua những gì bộ phận hậu cần và cung cấp có sẵn qua giao diện đó, cũng như nhận bất cứ thứ gì cậu chọn. Tất nhiên, kho hàng có sẵn cho Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên sẽ phong phú và độc quyền hơn nhiều so với những gì các đơn vị thông thường có thể tiếp cận."

Soul Reaper thở dài một cách tiếc nuối.

"Việc cậu chọn gì là tùy theo quyết định của cậu. Cậu có thể quyết định nâng cấp trang bị cá nhân của mình bằng các công cụ mạnh mẽ, Ký Ức (Memories) hay thậm chí cả Vọng Ảnh (Echoes). Cậu có thể chọn trang bị cho binh lính của mình với trang bị tốt hơn. Cậu có thể chỉ định hầu hết các điểm để nâng cấp toàn diện các tài sản kỹ thuật được cung cấp cho nhóm của mình. Thậm chí, cậu có thể chuyển đổi tất cả các điểm cống hiến thành tín dụng và chuyển chúng vào tài khoản cá nhân của mình... không phải tôi khuyên làm điều đó, tất nhiên."

Mắt của Sunny sáng lên.

Nếu có một điều cậu yêu thích, thì đó là nhận được những thứ miễn phí! Dù phần lớn điểm cống hiến sẽ dùng để củng cố đội quân của cậu, thì đây vẫn là cơ hội tuyệt vời để thỏa mãn lòng tham của mình. Cậu chắc chắn rằng chính phủ có rất nhiều thứ tuyệt vời trong kho của mình...

Quyết định tham gia quân đội đang bắt đầu có vẻ hấp dẫn hơn nhiều.

...Tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ.

Cậu nhìn Master Jet với vẻ tò mò.

"Tôi không thể tinh chỉnh trang bị và thiết bị để phù hợp với nhu cầu của nhóm nếu tôi không có nhóm, phải không?"

Cô gật đầu.

"Đúng vậy. Thực ra, đó là bộ quyết định thứ hai..."..

Chương 818: Irregulars, Assemble - Tập Hợp Những Kẻ Bất Quy Tắc

Master Jet chỉ vào một biểu tượng mới trên màn hình của thiết bị giao tiếp của Sunny.

"Quá trình cơ bản là giống nhau. Cậu có thể chọn thành viên của đội qua thiết bị của mình... không phải bằng điểm cống hiến, dĩ nhiên. Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên có quyền ưu tiên tuyển dụng bốn mươi hai chiến binh Awakened tinh nhuệ đã được chuyển đến cảng này, sáu người cho mỗi đội. Và cậu, là đội trưởng trẻ nhất, có quyền chọn trước."

Sunny nhìn chằm chằm vào màn hình, suy nghĩ sâu sắc.

Vậy là điều đầu tiên cậu phải làm là chọn sáu chiến binh Awakened sẽ trở thành binh sĩ của mình trong chiến dịch tại Antarctica. Cậu không nghi ngờ gì rằng mỗi người trong số họ đều là những chiến binh tinh nhuệ trong lực lượng chính phủ... nhưng chỉ giỏi chiến đấu thôi thì chưa đủ.

Tạo ra một đội mạnh mẽ không phải là việc nhỏ. Các thành viên không chỉ phải có khả năng tự chịu trách nhiệm, mà còn phải đáp ứng một danh sách dài các nhu cầu mà một đơn vị chiến đấu cần có. Điều này đặc biệt đúng với bảy đội quân sẽ tạo thành Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên, bởi vì mỗi đội sẽ phải hoạt động độc lập.

Theo một cách nào đó, phương pháp này quen thuộc hơn với cậu. Những người Awakened phục vụ cho lực lượng lớn hơn có thể chuyên môn hóa trong phạm vi đơn vị của họ. Một đội có thể giỏi trong chiến đấu cận chiến, nhưng thiếu khả năng tấn công từ xa. Một đội khác có thể chuyên môn tấn công từ xa. Bằng cách hợp tác, các đơn vị khác nhau này có thể bù đắp điểm yếu của nhau và cho phép binh sĩ phát huy sức mạnh lớn nhất của họ.

Một đội độc lập thì rất khác. Mặc dù có thể có sự chuyên môn, nhưng cần phải đa dạng và xuất sắc trong nhiều khía cạnh bởi vì tính chất của nhiệm vụ. Đây là cách mà hầu hết các đội trong Dream Realm hoạt động, và đó là điều mà Sunny đã quen thuộc.

Dù sao đi nữa, việc chọn sáu người Awakened có thể đáp ứng nhiều vai trò trong khi có thể hợp tác tốt với nhau là một nhiệm vụ khó khăn. Có rất nhiều yếu tố mà cậu sẽ phải xem xét.

Và sau đó... cậu phải tiếp nhận chỉ huy những người xa lạ này và dẫn dắt họ qua trận chiến này đến trận chiến khác. Sự sống sót của họ là trách nhiệm của cậu. Cái chết của họ, nếu có ai trong số các binh sĩ của cậu hy sinh, sẽ là điều khiến cậu trằn trọc.

Sunny thở dài, rồi nhìn về phía Master Jet.

"Có lời khuyên nào không?"

Cô suy nghĩ trong vài giây, rồi gật đầu.

"Dù những tinh nhuệ này có giỏi đến đâu, cậu vẫn là yếu tố cốt lõi và vũ khí chết chóc nhất của đội. Đừng bỏ qua sự đa dạng, nhưng hãy chọn những người có Khía Cạnh bổ trợ cho cậu."

Sunny mỉm cười.

"À, điều đó không thành vấn đề. Tôi có thể không xuất sắc trong bất kỳ thứ gì cụ thể, nhưng cùng lúc tôi giống như một kẻ đa năng. Trong khi Khía Cạnh của tôi thiên về hỗ trợ, tôi có thể làm một chút của mọi thứ. Điều đó có thể khiến tôi gặp bất lợi trong một số tình huống, nhưng nó cũng có nghĩa là tôi có thể làm việc tốt với rất nhiều người Awakened khác. Bất kỳ ai cũng có thể hưởng lợi khi có tôi bên cạnh, và ngược lại."

Master Jet suy nghĩ một lúc.

"Sự linh hoạt là một sức mạnh tự thân. Vì cậu không bị giới hạn bởi một lĩnh vực hẹp, cách tốt nhất là tập hợp một nhóm chiến binh cân bằng, có thể phản ứng với bất kỳ tình huống nào một cách hiệu quả. Điều đó sẽ giúp công việc của tôi dễ dàng hơn một chút, vì tôi có thể gửi đội của cậu để giải quyết một loạt vấn đề rộng hơn."

Cô ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Nếu có một lời khuyên nào tôi có thể đưa ra, đó là đừng bỏ qua những yếu tố hỗ trợ mà chỉ chú trọng đến sức mạnh chiến đấu trực tiếp. Antarctica... dù chúng ta đã chuẩn bị đến đâu, nơi đó sẽ thử thách chúng ta theo những cách mà không ai lường trước được. Mọi thứ sẽ sai lầm, và sau đó tệ hơn. Khả năng di chuyển, sinh tồn, sự kiên định tinh thần... tất cả những điều này và nhiều thứ khác có thể trở nên quan trọng hơn chúng ta nghĩ. Đây cũng sẽ là một chiến dịch dài, tàn khốc, và đầy thử thách. Hãy ghi nhớ điều đó."

Sunny thở dài. Dài, tàn khốc, và đầy thử thách... đó về cơ bản là mô tả hầu hết những trải nghiệm của cậu với Nightmare Spell. Chẳng có gì mới mẻ cả.

Cậu nhìn vào thiết bị giao tiếp của mình trong giây lát, rồi hỏi:

"Sau khi tôi đã tập hợp xong đội thì sao? Phần lớn những binh sĩ này có lẽ còn lớn tuổi hơn tôi. Họ cũng là những người phục vụ chính phủ trung thành, trong khi tôichỉ là một lính đánh thuê được thuê. Tôi nghi ngờ rằng họ sẽ (hoặc không) vui vẻ khi bị chỉ huy bởi một người như tôi, thay vì một trong những Master có tiếng khác."

Soul Reaper lắc đầu.

"Điều đó không hoàn toàn đúng. Chắc chắn, cậu trẻ hơn các đội trưởng khác của đội chúng ta. Một số có thể coi đó là điểm yếu, nhưng đồng thời, đó là dấu hiệu của sự xuất sắc và tiềm năng lớn. Rốt cuộc, không ai trong chúng ta đã Thăng Hoa trước khi bước sang tuổi hai mươi. Tôiđược coi là một thiên tài, và cậu đã phá kỷ lục của tôi năm năm. Vì vậy, tôi không mong đợi những binh sĩ này sẽ miễn cưỡng tôn trọng lệnh của cậu."

Cô ngừng lại, rồi thêm vào với giọng nghiêm túc:

"Tuy nhiên, có sự khác biệt lớn giữa việc có thể ra lệnh và có thể tạo cảm hứng cho sự tin tưởng. Không có phương pháp dễ dàng nào để khiến binh sĩ của cậu theo dõi cậu, không chỉ đơn giản là tuân theo cậu. Cậu sẽ phải tự tìm cách để giành được lòng trung thành của họ, Sunny."

Master Jet mỉm cười.

"Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng điều đó sẽ quá khó khăn. Khi chúng ta đến Antarctica, mọi thứ sẽ ổn định. Hãy dẫn họ đến chiến thắng, giữ họ sống sót, và họ sẽ học cách tin tưởng cậu."

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu.

Hành động nói lên nhiều hơn lời nói. Cậu có thể phải đối mặt với sự kháng cự ban đầu, nhưng trận chiến sẽ nhanh chóng giải quyết mọi thứ. Hoặc cậu sẽ chiến thắng lòng tin của các binh sĩ, hoặc cả bảy người họ sẽ chết. Dù sao thì, vấn đề cũng sẽ biến mất.

Soul Reaper nắm nhẹ vai cậu, rồi nói:

"Dù sao, tôi không nghĩ rằng cậu nên lo lắng về những vấn đề này lúc này. Cậu có rất nhiều việc khác cần giải quyết. Dù những người này chuyên nghiệp và chuẩn bị tốt đến đâu, việc tạo ra một đội mạnh mẽ đòi hỏi nhiều hơn là chỉ tập hợp các thành viên lại với nhau. Tất cả các cậu sẽ phải học cách chiến đấu bên cạnh nhau và tận dụng sức mạnh độc đáo của mình để tạo ra sự kết hợp tốt. Chà, tớ không cần phải nói với cậu. Cậu không phải là người mới."

Sunny gãi đầu.

"Ừ... tôi có chút kinh nghiệm về chuyện đó."

Cô thở dài.

"Hãy nhớ rằng cậu chỉ có ba, có lẽ là bốn tuần để chuẩn bị. Điều đó không đủ thời gian để tăng cường sự hợp tác của đội, nhưng hãy làm càng nhiều càng tốt. Trên tàu sẽ có các cơ sở huấn luyện đúng chuẩn, vì vậy đừng dừng việc rèn luyện cho đến khi chúng ta đặt chân lên đất liền."

Sunny nhìn cô với vẻ nghiêm túc.

"Tôi sẽ không."

Master Jet gật đầu, rồi vẫy tay.

"Được rồi, tôi nghĩ cậu đã có đủ thứ để suy nghĩ. Tôi sẽ để cậu tự giải quyết. Đừng mất quá nhiều thời gian để quyết định ai cậu muốn tuyển. Càng sớm chọn xong, cậu càng sớm có thể bắt đầu định hình đội của mình và tiêu những điểm cống hiến ngọt ngào đó."

Cậu mỉm cười và nhìn khi cô quay lại và biến mất trong một trong những hành lang của boongke ngầm.

Sau đó, Sunny cúi xuống và nghiên cứu màn hình của thiết bị giao tiếp của mình.

Cậu thực sự có rất nhiều điều cần suy nghĩ...

Chương 819: Alloy Beast - Quái Vật Hợp Kim

Căn phòng được cung cấp cho Sunny hoàn toàn khác xa so với cabin sang trọng mà cậu đã tận hưởng trên chuyến tàu. Nó nhỏ, đơn giản, và thiếu cửa sổ vì nằm sâu dưới lòng đất. Những người thiết kế boongke quân sự thậm chí không lắp đặt một cửa sổ giả, vì vậy các bức tường không có những hình chiếu sống động về thế giới bên ngoài.

Không phải là Sunny quan tâm đến những thứ như vậy. Thực tế, cậu khá thích cảm giác chắc chắn của nơi ở tạm thời này. Có lẽ mọi chuyện sẽ khác nếu cậu không sở hữu khả năng thoát lên mặt đất bằng Bước Nhảy Bóng Tối (Shadow Step) nhưng vì cậu có thể, nỗi sợ bị chôn vùi dưới hàng tấn đá và đất không làm cậu bận tâm quá nhiều.

Căn phòng này khiến cậu nhớ về nơi ẩn náu bí mật của mình trong ngôi nhà thờ đổ nát tại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đó là một điểm cộng thú vị.

Ngồi trên chiếc giường hẹp, Sunny thở dài và chiếu màn hình thiết bị giao tiếp của mình lên tường đối diện. Dựa lưng, cậu chìm đắm trong suy nghĩ trong vài phút.

Trong ngày tới hoặc hơn, cậu sẽ phải đưa ra rất nhiều quyết định quan trọng. Có rất nhiều điều cần cân nhắc. Mặc dù nhiệm vụ này có vẻ nặng nề, cậu lại khá hứng thú để bắt đầu.

'Giống như đang chơi một trò chơi... chỉ là không có điểm lưu và sinh mạng thực sự của con người đang bị đe dọa. Bao gồm cả của mình. Vậy... ừm... có lẽ hoàn toàn không giống một trò chơi chút nào.'

Điều đầu tiên cậu làm là làm quen với bộ trang bị mặc định được cung cấp cho đội tương lai của mình bởi chính phủ. Bộ trang bị hào phóng và tối ưu này bao gồm mọi thứ để đáp ứng nhu cầu cơ bản của đội trong nhiệm vụ ở Antarctica, từ trang phục ngoài chịu nhiệt độ đến bộ dụng cụ y tế spelltech vô giá và nhiều thứ khác.

Trung tâm của bộ trang bị này, không còn nghi ngờ gì, là một xe chở quân đa dụng tiên tiến sẽ phục vụ như ngôi nhà di động của đội cậu trong tương lai. Chiếc xe bọc thép nặng nề này trông giống như sự pha trộn giữa một con rùa và một con tê giác với công nghệ cao.

…Dĩ nhiên, Sunny chỉ biết con tê giác là gì vì cậu đã tìm hiểu về loài vật đã tuyệt chủng này sau khi biết rằng chiếc xe APC này được gọi thông dụng là Rhino. Thật khó tin rằng thứ khổng lồ này từng là một con vật thực sự và không phải là một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) kỳ lạ.

Mặc dù có kích thước khổng lồ và lớp giáp dày, chiếc xe Rhino chở quân này có khả năng di chuyển với tốc độ rất lớn trên nhiều loại địa hình khác nhau. Nó thậm chí có thể leo núi mà không gặp quá nhiều khó khăn, miễn là người lái biết họ đang làm gì.

Biến thể nâng cao được cung cấp cho các đội của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên còn được cải tiến với giáp chắc chắn hơn, động cơ mạnh mẽ hơn, nội thất tinh vi hơn và một hệ thống điều khiển và liên lạc phức tạp.

Dĩ nhiên, luôn có chỗ để cải tiến. Trên thực tế, giao diện cung cấp cho Sunny rất nhiều cơ hội để nâng cấp chiếc APC này thêm nữa. Tuy nhiên, những cải tiến bổ sung này sẽ tốn của cậu rất nhiều điểm cống hiến.

Dù vậy, cậu có xu hướng tin rằng chúng sẽ xứng đáng. Chiếc xe bọc thép này không chỉ chịu trách nhiệm giữ cho đội cậu có khả năng di chuyển, mà còn phục vụ như là trung tâm hậu cần của họ trong suốt nhiệm vụ. Tầm quan trọng của nó đã rõ ràng bởi thực tế rằng bộ trang bị mặc định do chính phủ cung cấp dựa trên sức chứa của nó.

Các sĩ quan hậu cần và cung ứng phụ trách việc biên soạn bộ trang bị này rõ ràng không biết về Chiếc Rương Tham Lam (Covetous Coffer). Nhờ chiếc rương trung thành có răng của mình, Sunny sẽ có thể tăng gần gấp đôi không gian lưu trữ của đội mình. Điều này đã mang lại cho cậu rất nhiều sự linh hoạt trong việc chi tiêu điểm cống hiến vào thiết bị bổ sung.

'Công nghệ quan trọng... tuy nhiên, nó cũng không đáng tin cậy.'

Các Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) thường gây rối với công nghệ theo nhiều cách khác nhau. Chiếc xe quân sự này chắc chắn đã bao gồm một số biện pháp để giảm thiểu ảnh hưởng đó, nhưng sẽ thật khôn ngoan nếu cậu tăng cường thêm khả năng này. Rốt cuộc, không ai biết điều gì sẽ xảy ra nếu hàng chục, thậm chí hàng trăm Cánh Cổng xuất hiện xung quanh chiếc APC cùng lúc.

Đó là điều để Sunny suy nghĩ sau này.

Giờ đây, khi đã biết mình đang đối mặt với điều gì, cậu có một cái nhìn rõ ràng hơn về loại người Awakened mà cậu muốn tuyển dụng.

Đóng một giao diện lại và mở một giao diện khác, cậu xoa trán và thở dài.

'Việc này sẽ không dễ dàng.'

---

Chẳng mấy chốc, hàng trăm hồ sơ ngắn gọn đã hiện ra trước mặt cậu, mỗi hồ sơ chứa thông tin về một trong những chiến binh Awakened tốt nhất đang đóng quân tại cảng. Phần lớn trong số họ sẽ được giao cho các đơn vị khác, trong khi bốn mươi hai người sẽ trở thành thành viên tinh nhuệ của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên.

Sáu người trong số họ sẽ là cấp dưới của cậu.

Trong một lúc, Sunny bị choáng ngợp bởi sự lựa chọn quá nhiều.

Mỗi hồ sơ chứa mô tả về Khía Cạnh (Aspect) và Khả Năng (Ability) của người Awakened, hồ sơ phục vụ, và hồ sơ tâm lý, cũng như các kỹ năng và chuyên môn bổ sung mà binh sĩ có thể đã thành thạo và các thông tin khác.

Nhiệm vụ của cậu là chọn sáu chiến binh không chỉ tạo thành một đội đa năng và bổ trợ cho sức mạnh của cậu, mà còn có thể phối hợp tốt với nhau cả về khả năng chiến đấu lẫn tính tương thích giữa các cá nhân. Điều đầu tiên đã đủ khó rồi, nhưng điều thứ hai thực sự khiến cậu đau đầu.

May mắn thay, rất ít người làm việc cho chính phủ có tính cách đối kháng và khó chịu. Những người chọn cuộc sống phục vụ thường có xu hướng hòa đồng nhất định theo định nghĩa.

…Khác với Sunny. Cậu đủ đối kháng và khó chịu để cân bằng sự hòa đồng của họ chỉ bằng chính mình!

Một điều mà các hồ sơ không bao gồm, đáng tiếc, là thông tin chi tiết về Khuyết Điểm (Flaws) của những chiến binh tinh nhuệ này. Ngay cả những người phục vụ chính phủ cũng không thoải mái khi chia sẻ điều gì đó như vậy với nhà tuyển dụng của họ. Mỗi hồ sơ chỉ đề cập đến mức độ nghiêm trọng của Khuyết Điểm dựa trên quan sát thụ động, và đôi khi là một đánh giá ước tính về ảnh hưởng cụ thể của nó.

Điều này thật đáng tiếc. Một Khuyết Điểm đủ nghiêm trọng có thể làm hỏng bất kỳ kế hoạch chiến đấu nào.

Chỉ vì tò mò, Sunny cũng tìm kiếm hồ sơ của các đội trưởng Ascended khác — Vandal, Mustang, Queen, Knight, và Pride. Hồ sơ của họ cũng có, mặc dù đã bị chỉnh sửa rất nhiều.

Đọc những gì ít ỏi còn sót lại chưa bị chỉnh sửa, cậu không khỏi huýt sáo.

'...Ấn tượng thật.'

Hồ sơ cá nhân của Master Jet thậm chí còn bí ẩn hơn. Hầu hết mọi thứ ngoại trừ tên và Cấp Bậc (Rank) của cô đều bị bôi đen.

Hồ sơ của chính cậu khá ngắn và chủ yếu bao gồm những dấu chấm hỏi. Hoặc chính phủ thực sự biết rất ít về cậu, hoặc đơn giản là họ không muốn thể hiện rõ mức độ hiểu biết của mình.

'Chà... ít nhất thì họ cũng đo đúng chiều cao của mình.'

Sunny đóng hồ sơ và lắc đầu.

Cậu không thể cho phép bản thân trì hoãn nhiệm vụ này thêm nữa.

Cậu sẽ có một đêm dài và mất ngủ.....

Chương 820: Importance of Utility - Tầm Quan Trọng của Khía Cạnh Hỗ Trợ

Sunny đã biết khá rõ mình cần gì.

Một vài chiến binh tiền tuyến, vài người chuyên về tấn công tầm xa, và ai đó có khả năng cung cấp Khía Cạnh Hỗ Trợ (Utility Aspect). Lý tưởng nhất là một người chữa lành (Healer) mặc dù ngay cả trong số những người tinh nhuệ này, rất hiếm có người có khả năng đó.

May mắn thay, bản thân Sunny đã sở hữu một loạt các Khả Năng đa năng có thể đáp ứng nhiều nhu cầu của đội. Cậu có thể chiến đấu ở cự ly gần hoặc xa. Cậu có thể do thám hoặc đánh vòng kẻ thù bằng cách sử dụng Bước Nhảy Bóng Tối (Shadow Step). Cậu cũng có thể sử dụng Thao Tác Bóng Tối (Shadow Manipulation) để thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau.

Tuy nhiên, chỉ che phủ được những điều cơ bản là chưa đủ. Chiến dịch ở Antarctica hứa hẹn sẽ dài, khắc nghiệt, và thậm chí có thể không thể chịu nổi. Cậu không nghi ngờ rằng họ sẽ đối mặt với đủ loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) từ những sinh vật trên mặt đất, trên không, cho đến dưới nước. Một số sẽ cố giết họ bằng sức mạnh tàn bạo, trong khi một số khác sẽ sử dụng những cách thức độc ác hơn.

Để đảm bảo cơ hội sống sót tốt nhất, đội hình phải mạnh, cân bằng và có khả năng làm được nhiều hơn những gì từng cá nhân có thể đóng góp. Họ phải biết làm việc cùng nhau và đáp ứng được mọi loại đe dọa.

Ngay cả với vài trăm ứng cử viên, Sunny không chắc liệu có thể xây dựng một đội hình vững chắc như đội hình của mình đã từng có trên Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore) và Chuỗi Đảo Xích (Chained Isles) hay không.

'Cứ bắt đầu từ cái gì cần nhất đã...'

Mặc dù một số người có thể bị cám dỗ bởi sức mạnh tấn công trước tiên, nhưng Sunny có một quan điểm khác. Cậu lọc các hồ sơ, chỉ giữ lại những Awakened có Khía Cạnh Hỗ Trợ (Utility Aspects).

Master Jet đã nói đúng... mặc dù sức mạnh chiến đấu thuần túy rất quan trọng, một cuộc chiến thường được quyết định không phải trên chiến trường. Đối với Sunny, Khía Cạnh Hỗ Trợ cũng quan trọng không kém.

Kinh nghiệm của cậu đã chứng minh điều đó. Trên Bờ Biển Bị Lãng Quên, những chiến binh như Nephis và Caster đã tỏa sáng rực rỡ đến mức mọi người chú ý đến họ. Những người như Sunny và Cassie thì ngược lại, gần như không ai để ý.

Tuy nhiên, họ đã đóng góp không ít, thậm chí nhiều hơn, cho sự sống sót của đội. Đúng vậy, những người có Khía Cạnh chiến đấu thuần túy đóng vai trò lớn hơn trong các cuộc đối đầu trực tiếp với Sinh Vật Ác Mộng. Nhưng chính nhờ Sunny do thám trước mà họ đã tránh được việc chiến đấu với những bầy sinh vật mà sẽ dễ dàng áp đảo họ.

Khả năng trực giác kỳ lạ và Khía Cạnh liên quan đến những tiết lộ của Cassie đã cứu họ quá nhiều lần để đếm. Nó đã giúp đội tránh khỏi những nguy hiểm chết người mà thường không thể thấy trước, chứ chưa nói đến việc tiêu diệt bằng vũ khí.

Bỏ qua tầm quan trọng của Khía Cạnh Hỗ Trợ sẽ là một sai lầm nghiêm trọng. Hơn nữa, lựa chọn này sẽ cho phép Sunny chọn các thành viên khác của đội phù hợp với tình hình tiếp theo. Quyết định đầu tiên sẽ mở rộng và xác định nền tảng của đội, khiến các quyết định tiếp theo dễ dàng hơn.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để đọc qua hàng chục hồ sơ. Có đủ loại người Awakened tài năng sở hữu những Khả Năng đáng kinh ngạc. Cuối cùng, Sunny thu hẹp lựa chọn của mình chỉ còn ba ứng cử viên thú vị nhất.

Một người Awakened trưởng thành và giàu kinh nghiệm thu hút sự chú ý của cậu nhờ Khả Năng di chuyển và định hình đất như thể nó là chất lỏng, và sau đó nhanh chóng biến nó trở lại thành trạng thái rắn. Với sự giúp đỡ của anh ta, đội có thể tạo hình chiến trường để nghiêng lợi thế về phía họ.

Mặc dù Khả Năng này quá chậm và yếu để gây sát thương trực tiếp, nhưng Sunny có thể tưởng tượng việc xây dựng các phễu, bức tường phòng thủ, và chiến hào với sự giúp đỡ của người đàn ông này. Trong một số tình huống, họ thậm chí có thể biến mặt đất thành cát lún, bẫy nhiều sinh vật hoặc ít nhất giảm khả năng di chuyển của kẻ thù.

Vấn đề về khả năng di chuyển của đội cũng cần phải giải quyết. Cho dù chiếc Rhino có đa năng thế nào, chắc chắn sẽ có những tình huống mà khả năng cơ động đáng kinh ngạc của nó sẽ thất bại. Khả Năng tạo ra con đường sẽ cực kỳ hữu ích trong những thời điểm như vậy.

Một người khác trong lực lượng chính phủ có vẻ còn hữu ích hơn. Người đàn ông cao lớn và vạm vỡ này có khả năng tạo ra các khe không gian ngắn khoảng cách ổn định. Về cơ bản, anh ta có thể cho phép các chiến binh của đội dịch chuyển tức thời xung quanh chiến trường mà không bị cản trở.

Sunny không cần suy nghĩ lâu để hiểu được Khả Năng này tuyệt vời như thế nào. Cậu đã sử dụng Bước Nhảy Bóng Tối (Shadow Step) để tiêu diệt kẻ thù nhiều lần, và việc trao cho cả đội hình lợi thế tương tự là một công cụ vô cùng mạnh mẽ.

Thậm chí, cậu không cần gửi người qua khe không gian này... chỉ cần ném một quả lựu đạn spelltech hoặc một biểu hiện của Khả Năng Pháp Sư đã có thể gây náo loạn trong hàng ngũ kẻ thù.

Ứng cử viên thứ ba là một phụ nữ trẻ với mái tóc mỏng và gương mặt không có gì nổi bật. Khả Năng của cô có vẻ ít mạnh mẽ hơn so với hai người đàn ông, nhưng vẫn có thể hữu ích trong những tình huống thích hợp.

Giống như Cassie, người phụ nữ trẻ này có Khả Năng liên quan đến những tiết lộ, mặc dù nó yếu hơn nhiều. Trong khi cô ấy không thể so sánh với Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) về độ rộng ứng dụng, sự tập trung hẹp của Khía Cạnh này có khả năng mang lại kết quả rõ ràng hơn.

Cô gái trẻ có thể nhận ra điểm yếu và điểm dễ tổn thương của các sinh vật sống, cũng như chia sẻ nhận thức thị giác giữa nhiều người. Cô ấy cũng có thể tăng cường đáng kể hiệu quả chiến đấu của đội, mặc dù không trực tiếp.

'Hmm...'

Sunny dành nhiều thời gian để nhìn chằm chằm vào ba hồ sơ.

Cậu nên chọn ai? Mỗi người đều có giá trị vô cùng trong mắt cậu. Cậu thậm chí đã bị cám dỗ để chọn cả ba...

Nhưng không. Dù Sunny không mù quáng trước tầm quan trọng của Khía Cạnh Hỗ Trợ, cậu vẫn cần các chiến binh mạnh mẽ để tận dụng nó. Không có sức mạnh tấn công, đội sẽ không thể hành động dựa trên các cơ hội có sẵn. Hơn nữa, Khía Cạnh của chính cậu đã nghiêng về Hỗ Trợ rồi.

…Cuối cùng, cậu loại bỏ hồ sơ của hai người đàn ông và chỉ để lại hình ảnh của cô gái trẻ với mái tóc mỏng trên tường.

'Awakened Kim...'

Càng nhìn vào bức chân dung của cô ấy, Sunny càng chắc chắn về lựa chọn của mình.

Đúng vậy, ứng cử viên đầu tiên có thể định hình chiến trường theo ý họ. Nhưng Sunny có thể đạt được một chút điều đó với sự giúp đỡ của Thao Tác Bóng Tối (Shadow Manipulation).

Đúng vậy, ứng cử viên thứ hai có thể cung cấp sự linh hoạt chiến thuật không thể diễn tả cho đội. Tuy nhiên, khoảng cách ngắn và tính chất cố định của các khe không gian khiến cho việc khai thác trong hỗn loạn của chiến đấu không hề dễ dàng.

Awakened Kim, ngược lại, có thể cung cấp một sự tăng cường mạnh mẽ cho bất kỳ hành động tấn công nào. Khả Năng của cô ấy tương thích với nhiều loại Khía Cạnh, bao gồm cả của Sunny. Hơn thế nữa, không giống như hai binh sĩ khác, sức mạnh của cô ấy tỷ lệ thuận với mức độ đe dọa.

Khả năng tạo ra một bức tường đá vô dụng nếu kẻ thù có thể biến đá thành cát bụi. Khả năng tấn công một Sinh Vật Ác Mộng từ phía sau sẽ chẳng đạt được gì nếu sinh vật đó ở Cấp Bậc cao đến mức miễn nhiễm với vũ khí của Awakened.

Khả năng nhìn thấy điểm yếu của kẻ thù, tuy nhiên, sẽ là một lợi thế cho đội bất kể kẻ thù có mạnh đến đâu. Thực tế, càng gặp phải kẻ thù mạnh mẽ, Khả Năng của Awakened Kim càng trở nên quan trọng.

Còn một lý do khác, đơn giản hơn, khiến Sunny quyết định chọn ứng cử viên thứ ba.

Cô gái trẻ này có thể chia sẻ nhận thức thị giác giữa nhiều người. Antarctica, trong khi đó, sẽ trải qua một đêm liên tục kéo dài vài tháng.

Điều đó có nghĩa là Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên sẽ phải chiến đấu trong bóng tối gần như hoàn toàn trong ít nhất bốn tháng sau khi đến Nam Cực. Mặc dù vấn đề này có thể được giải quyết một phần bằng công nghệ, nhưng vẫn có một giải pháp tốt hơn và đáng tin cậy hơn.

Sunny có thể nhìn trong bóng tối, và với sự giúp đỡ của Awakened Kim, các binh sĩ của cậu cũng sẽ có thể chia sẻ khả năng này.

Cậu nhìn vào hồ sơ lần cuối và gật đầu.

'Tốt...'

Cô gái trẻ này sẽ là viên đá nền đầu tiên của đội cậu...

Chương 821: Offense Pillars - Trụ Cột Tấn Công

Giờ đây khi Sunny đã biết đội ngũ của mình sẽ được trang bị những gì về mặt hậu cần và hỗ trợ chiến đấu — nhờ cậu, Awakened Kim, và chiếc Rhino bọc thép nặng nề — cậu đã có một hình dung sơ bộ về hướng đi cần theo đuổi.

Trong vài giờ sau đó, Sunny cẩn thận nghiên cứu hàng trăm hồ sơ, từ từ thu hẹp danh sách các ứng cử viên tiềm năng. Đến lúc đêm dần qua, cậu đã sẵn sàng đưa ra quyết định cuối cùng.

Dĩ nhiên, trong điều kiện lý tưởng, Sunny sẽ thích gặp mặt các tân binh trực tiếp và thử thách họ để hiểu rõ hơn về tính cách, phong cách chiến đấu, và giới hạn của họ. Nhưng trong tình huống hiện tại, việc có thể nghiên cứu hồ sơ cá nhân của họ đã là quá tốt rồi.

Cậu đã chọn ra một số đặc điểm quan trọng mà hầu hết, nếu không phải là tất cả, các ứng cử viên cần phải có. Trước tiên, Sunny quyết định ưu tiên tính bền bỉ và khả năng duy trì hiện diện trên chiến trường hơn là sức mạnh tuyệt đối và khả năng gây sát thương trong thời gian ngắn.

Rất nhiều binh lính tinh nhuệ của chính phủ sở hữu những Khả Năng Khía Cạnh có thể mang lại kết quả đáng sợ trong một khoảng thời gian ngắn. Tuy nhiên, những Awakened đó cũng tiêu hao essence với tốc độ đáng sợ. Chiến dịch Antarctica hứa hẹn sẽ là một cuộc chạy đua đường dài… hoặc đúng hơn, một cuộc chạy đua đường dài chồng lên một cuộc chạy đua khác, và cứ thế. Sức bền là quan trọng nhất.

Cậu ưu tiên chiến đấu bên cạnh những người có thể duy trì trạng thái chiến đấu đỉnh cao trong thời gian dài, ngay cả khi hiệu suất chiến đấu ngay lập tức của họ không ấn tượng.

Thứ hai, cậu đặc biệt chú ý đến những chiến binh có cách tiếp cận chiến đấu với sự tinh tế, tính toán và khôn khéo cao hơn. Không chỉ những người này tốt hơn trong việc tiết kiệm năng lượng, mà họ còn phù hợp với xu hướng của Sunny.

Hơn nữa, những chiến binh như vậy chắc chắn sẽ tận dụng tốt hơn Khả Năng của Awakened Kim trong việc nhận ra các điểm yếu của kẻ thù.

Đặc điểm thứ ba và cuối cùng mà cậu tìm kiếm là sự kiên cường về tinh thần. Không một ai trong số những tinh nhuệ của chính phủ là yếu kém về quyết tâm và sự bền bỉ, nhưng một số nổi bật hơn tất cả. Hầu hết họ là những Awakened đã trải qua những thất bại nghiền nát, nhưng vẫn có thể đứng dậy và trở nên mạnh mẽ hơn.

Sunny chắc chắn rằng mình đã chịu đựng nhiều đau khổ và tuyệt vọng hơn cả những đội trưởng khác của Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên. Vì vậy, cậu có cái nhìn sâu sắc hơn về cách chiến dịch dài hơi và tàn nhẫn ở Nam Cực có thể diễn ra.

Vì vậy, ngay cả khi phải chọn người ít mạnh mẽ hoặc kém tài năng hơn, cậu quyết định chọn những Awakened tinh nhuệ có ý chí bền bỉ và cứng cỏi nhất.

Cuối cùng, sáu hồ sơ vẫn còn được chiếu lên tường trong căn phòng nhỏ của cậu.

Awakened Kim đã là lựa chọn đầu tiên của cậu. Cô gái trẻ này là viên đá nền tảng của đội hình nhờ vào Khía Cạnh quý giá của cô ấy, cho phép cô ấy tiết lộ điểm yếu của kẻ thù và chia sẻ nhận thức thị giác giữa cô và các đồng đội. Ngoài ra, cô còn là một kỹ thuật viên được chứng nhận có thể chăm sóc chiếc xe bọc thép của đội và thực hiện các sửa chữa tại hiện trường nếu cần thiết.

Lựa chọn thứ hai của cậu là một người đàn ông lôi cuốn ở độ tuổi cuối hai mươi. Awakened Belle có dáng người mảnh khảnh, cơ thể săn chắc, và mái tóc vàng. Trong bức chân dung đính kèm trong hồ sơ, Belle có vẻ ngoài thư thái và hơi vô tư. Belle là một kiếm sĩ tài năng, vượt trội trong khả năng tấn công và sự nhanh nhẹn. Khía Cạnh của cậu ta khiến cậu ta đặc biệt nguy hiểm.

Kiếm sĩ trẻ này có khả năng biến cơ thể mình thành không thể chạm tới và đi xuyên qua vật thể rắn. Mặc dù cậu ta không thể duy trì trạng thái này lâu, nhưng chỉ một giây là đủ để tránh một đòn tấn công của kẻ thù nếu sử dụng đúng lúc. Khả Năng thứ hai của cậu ta cho phép cậu ta truyền vào vũ khí của mình độ sắc bén siêu nhiên và cắt xuyên qua hầu hết các chướng ngại vật.

Mặc dù cả hai Khả Năng này đều tiêu hao essence với tốc độ khủng khiếp, nhưng Awakened Belle cực kỳ thành thạo trong việc sử dụng chúng với những đợt ngắn gọn và chính xác. Cậu ta chỉ cần một phần giây để né một đòn tấn công hoặc tung ra một đòn chí mạng, vì vậy không cần phải duy trì chúng lâu hơn. Kết quả là, cậu ta có thể kéo dài thời gian chiến đấu lâu hơn nhiều so với mô tả về Khía Cạnh của mình.

Belle sẽ là một trong hai trụ cột của đội tiên phong cận chiến của Sunny.

Trụ cột thứ hai là một người đàn ông tên Dorn. Nhìn vào chân dung của hắn, Sunny không thể không cau mày.

'Không, chuyện này... chuyện này thực sự kỳ cục.'

Awakened Dorn là một gã khổng lồ. Hắn dễ dàng cao hơn Effie, và cơ bắp còn vạm vỡ hơn nữa. Chỉ cần một cái nhìn vào hắn cũng đủ để khiến hầu hết mọi người cảm thấy nhỏ bé và yếu ớt. Điều an ủi duy nhất mà Sunny tìm được là người khổng lồ này sẽ chiến đấu bên phía mình.

Vũ khí ưa thích của Dorn là một cây búa. Và không phải loại búa chiến truyền thống, vốn thực tế là một vũ khí tương đối nhẹ và thanh nhã.

Không, Awakened Dorn thích chiến đấu với thứ chỉ có thể được miêu tả như một phiên bản búa tạ được yểm bùa. Công cụ hủy diệt hai tay nặng nề này có thể nghiền nát thịt, xương, đá và thép một cách dễ dàng.

Tất cả điều đó sẽ khiến một người nghĩ rằng hắn là một kẻ đấu sĩ đơn giản, chỉ biết dùng sức mạnh thô bạo để giải quyết vấn đề. Nhưng điều đó không thể xa sự thật hơn. Thay vào đó, hắn là một người nghiêm túc, điềm đạm với đôi mắt rất thông minh.

Khía Cạnh của hắn có thể được miêu tả bằng ba từ: đẩy và kéo. Awakened Dorn có khả năng thao tác trọng lực — hoặc ít nhất là thứ gì đó giống trọng lực — để tăng cường sức mạnh cho các đòn tấn công của mình và làm kẻ thù mất thăng bằng. Bằng cách kết hợp hai hiệu ứng này một cách chính xác và có tính toán, hắn có thể sử dụng cả hai để tăng cường sức mạnh cho đòn tấn công của mình.

Bất kể thân thể của Dorn mạnh mẽ và bền bỉ đến đâu, không ai có thể vung vũ khí nặng nề như vậy mãi mãi. Đó là lý do tại sao hắn thích tiết kiệm sức lực và hạ kẻ thù bằng một cú đánh nghiền nát, có chủ đích và đầy toan tính.

Tóm lại, mặc dù có kích thước khổng lồ, Awakened Dorn lại là một người rất hợp với Sunny.

Cùng với Belle, Dorn sẽ là cốt lõi của đội hình chiến đấu của đội.

Tuy nhiên, vẫn còn một người nữa mà Sunny dự định thêm vào đội tiên phong cận chiến.....

Chương 822: Shadow Cohort - Đội Hình Bóng Tối

Thành viên thứ ba của đội tiên phong cận chiến, tất nhiên có lẽ là người quan trọng thứ hai trong đội hình — sau Sunny.

Cậu đã đắn đo rất nhiều về lựa chọn này, nhưng cuối cùng đã quyết định chọn một người đàn ông đẹp trai và nghĩa hiệp tên là Quentin.

Awakened Quentin thích mặc giáp toàn thân và sử dụng kiếm và khiên. Khác với Belle và Dorn, cậu ta sẽ không phục vụ như một sức mạnh tấn công. Quentin sẽ trở thành tấm khiên phòng thủ cho đội tiên phong cận chiến... điều này không có nghĩa rằng cậu ta không phải là một chiến binh nguy hiểm.

Khía Cạnh của Quentin xoay quanh khả năng phục hồi và ăn mòn. Trong trận chiến, cậu ta có thể liên tục sửa chữa chiếc khiên và bộ giáp của mình bất kể loại hư hại nào mà chúng gặp phải. Tất nhiên, có giới hạn cho Khả Năng này, nhưng miễn là các Ký Ức của cậu ta không bị phá hủy hoàn toàn, chúng sẽ dần khôi phục lại hình dạng ban đầu.

Cậu ta cũng có thể áp dụng thuộc tính ăn mòn lên vũ khí của mình. Tính chất ăn mòn không quá mạnh, nhưng chỉ cần đủ nhiều đòn tấn công trúng mục tiêu, kẻ địch sẽ dần bị suy yếu dưới sức nặng của sự tàn phá tích tụ. Đây là một Khả Năng chậm, nhưng thâm độc và có ảnh hưởng lớn.

Tuy nhiên, chính khả năng đầu tiên đã khiến Awakened Quentin trở nên vô giá.

Đó là bởi vì cậu ta không chỉ bị giới hạn trong việc phục hồi các Ký Ức. Khả năng phục hồi của Quentin gần như là toàn diện và có thể sửa chữa nhiều thứ khác nhau… bao gồm cả cơ thể con người.

Cậu ta là một healer.

Tất nhiên, so với những người chuyên gia hiếm hoi này, Quentin không phải là người mạnh nhất. Khả năng phục hồi của cậu ta tương đối chậm và hạn chế. Quentin không thể so sánh với những người như Nephis hay Elyas về tốc độ và hiệu quả, và ngay cả trong số những healer khác có hồ sơ được cung cấp cho Sunny, khả năng phục hồi của cậu ta không nổi bật.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Sunny vẫn quyết định chọn Quentin. Cậu không muốn chọn một healer mạnh hơn nếu điều đó đồng nghĩa với việc healer đó không thể tự bảo vệ mình trong một trận chiến ác liệt. Mặc dù lựa chọn cuối cùng của cậu có vẻ trung bình về khả năng chữa trị vết thương, người đàn ông nghĩa hiệp này lại là một chiến binh toàn diện và linh hoạt hơn.

Sunny được truyền cảm hứng để đưa ra quyết định này bởi ký ức về Shim, người chữa lành của Fire Keepers, người đã tiếp quản vị trí lãnh đạo của đội hình cá nhân của Cassie. Mặc dù thiếu một Khía Cạnh chiến đấu, Shim luôn chiến đấu ở tiền tuyến và hỗ trợ đồng đội bằng thanh kiếm, chiếc khiên và sự hiện diện ổn định của mình.

Thêm vào đó, Quentin cũng là một bác sĩ chiến đấu được đào tạo và có kiến thức sâu rộng về y học hiện đại. Cậu ta thậm chí có thể sử dụng Khả Năng của mình để giúp sửa chữa chiếc Rhino nếu Kim không thể làm điều đó bằng phương tiện thông thường.

Tổng thể, Sunny rất hài lòng với quyết định của mình.

Với bốn thành viên của đội hình đã được chọn, chỉ còn lại hai vị trí trống.

Biết rằng mình cần phải tăng cường khả năng tấn công tầm xa của đội hình và chống lại các sinh vật bay, Sunny đã dành rất nhiều thời gian để tìm kiếm một chuyên gia tấn công tầm xa phù hợp. Cuối cùng, sự chú ý của cậu bị thu hút bởi hồ sơ của một phụ nữ tên là Samara.

Awakened Samara cao ráo, xinh đẹp, và lạnh lùng. Tuy nhiên, cô ấy sở hữu một Khía Cạnh rất thú vị… Samara có khả năng truyền essence vào các vật thể vật chất, cũng như chuyển đổi năng lượng linh hồn thành động năng hoặc nhiệt năng.

Điều này có nghĩa là cô ấy có thể biến essence thành các vật liệu nổ có sức mạnh khủng khiếp. Theo một cách nào đó, Awakened Samara là đối lập với Master Jet — trong khi Soul Reaper có thể gây sát thương linh hồn bằng vũ khí vật chất, cô ấy có thể gây sát thương vật lý bằng essence.

Samara cũng rất sáng tạo trong cách sử dụng Khía Cạnh của mình. Cô ấy có lẽ là Awakened duy nhất mà Sunny biết đến người thực sự sử dụng vũ khí hiện đại. Bằng cách truyền essence vào đạn dược của mình, cô ấy biến chúng thành những vũ khí tương tự như những vũ khí được yểm bùa.

Các Sinh Vật Ác Mộng cao cấp phần lớn miễn nhiễm với vũ khí thông thường, nhưng dễ bị tổn thương bởi Ký Ức hoặc ngay cả những đòn tấn công tay không của Awakened. Trong tay Samara, bất kỳ vũ khí nào cũng trở thành vũ khí của Awakened.

'Thật là một Khả Năng thú vị…'

Ngoài ra, cô ấy còn là một kỹ sư và kỹ thuật viên spelltech tài năng. Với việc chiếc APC của đội hình chứa đầy các spelltech tiên tiến, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích.

Thành viên cuối cùng mà Sunny chọn có tên là Awakened Luster.

Nhìn chằm chằm vào hồ sơ của anh chàng này, Sunny không thể không nheo mắt.

'Thật là một cái tên kỳ lạ…'

Cậu lắc đầu rồi thở dài.

'Chắc mẹ cậu ta có tâm hồn thơ mộng.'

Người đàn ông trẻ tuổi này không phải là một chiến binh nổi bật — tất nhiên, đó là so sánh tương đối, vì tất cả các binh sĩ tinh nhuệ của chính phủ đều là những chiến binh vững chắc. Tài năng và sự hữu dụng của anh chủ yếu nằm ở Khía Cạnh độc đáo của mình.

Mặc dù Sunny không muốn tuyển thêm các chuyên gia hỗ trợ, cậu không thể không thay đổi quan điểm của mình sau khi đọc những gì mà Luster có thể làm. Anh chàng này chẳng khác gì một healer linh hồn… hoặc một cái "pin essence" theo cách gọi thô thiển.

Khả Năng đầu tiên của anh ta cho phép anh ta tăng tốc độ tái tạo essence, cả của bản thân và của đồng đội. Khả Năng thứ hai cho phép anh ta truyền essence của mình cho người khác.

Sunny không cần phải suy nghĩ nhiều để biết rằng một Khía Cạnh như vậy sẽ cực kỳ quan trọng trong những tháng tới. Chắc chắn, bằng cách chọn Luster, cậu sẽ hy sinh cơ hội tuyển thêm một chiến binh mạnh mẽ khác… nhưng sự đánh đổi này là hoàn toàn xứng đáng, theo ý kiến của cậu.

Trong hoàn cảnh khác, Sunny sẽ do dự khi đưa ra quyết định này, nhưng các Khả Năng của Luster đơn giản là quá tốt để bỏ qua, đặc biệt là khi kết hợp với Awakened Samara, chưa kể rằng chúng sẽ là một lực nhân lên cho tất cả các thành viên khác trong đội hình.

Ngoài ra, anh chàng này còn là một phi công xuất sắc. Với Luster điều khiển chiếc Rhino, Sunny không cần lo lắng rằng chiếc APC sẽ rơi xuống vách đá hay bị mắc kẹt trong bùn.

Hoặc bị một Titan tình cờ đi ngang qua biến thành một cái bánh pancake kim loại.

Vì vậy, lựa chọn đã rõ ràng.

Awakened Luster sẽ là thành viên cuối cùng của đội hình của cậu.

Sunny di chuyển nhẹ và nhìn vào sáu hồ sơ lần cuối.

Kim, Belle, Dorn, Quentin, Samara, Luster.

Sáu người này sẽ là binh sĩ của cậu.

Cậu ngừng lại trong giây lát, sau đó thở dài nhẹ và đánh dấu các hồ sơ bằng mã nhận dạng cá nhân của mình.

Sớm thôi, bộ máy quan liêu của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên sẽ phê duyệt yêu cầu tuyển dụng.

Và sau đó, cậu sẽ gặp những cấp dưới mới của mình trực tiếp...

Chương 823: Six Awakened - Sáu Người Thức Tỉnh

Awakened Luster đang ở trong một tâm trạng kỳ lạ.

Một mặt, cuộc sống và sự nghiệp của cậu đang tốt hơn bao giờ hết. Không chỉ đã trở thành một thành viên của lực lượng đặc biệt, cậu còn nhận được cơ hội tham gia vào chiến dịch thú vị nhất trong mấy thập kỷ vừa qua!

Tình trạng của cậu, cấp bậc công dân, và thậm chí cả mức lương đều cao hơn nhiều so với những gì cậu từng hy vọng. Khó mà tưởng tượng được rằng một người như cậu lại có thể leo lên cao đến thế mà không phải là một Legacy hay thậm chí sở hữu một Aspect chiến đấu nào. Điều này chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc làm ở một cơ sở nghiên cứu spelltech nhàm chán, điều mà cậu đã từng cân nhắc trước khi gia nhập quân đội chính phủ.

Hơn nữa, mỗi ngày cậu đều được bao quanh bởi vô số cô gái xinh đẹp. Ở pháo đài cảng có hàng ngàn người như vậy, và còn nhiều hơn nữa trong trại lớn ngoài kia. Với bộ đồng phục nổi bật, danh tiếng của một người lính tinh nhuệ dũng cảm, và tính cách không thể cưỡng lại, nhiều cô gái đã dành cho Luster sự quan tâm đặc biệt.

Nhìn chung, mọi thứ đang rất tuyệt vời!

... Nhưng mặt khác, thế giới dường như đang tan rã. Chiến dịch thú vị mà cậu đang phấn khích có thể trở thành chiến dịch cuối cùng của cậu.

'Thật là tệ hại.'

Ngồi trên một tấm panel bị vỡ của một tòa nhà lắp ghép bỏ đi, Luster nhìn vào hoạt động náo nhiệt trong trại phía dưới và nhấp một ngụm cà phê. Đó là một điều khác nữa... một khi họ được điều động đến Southern Quadrant, những thứ xa xỉ như cà phê có lẽ sẽ trở nên khan hiếm. Cậu sẽ phải quay lại với những thứ thay thế tổng hợp, hoặc thậm chí tệ hơn, uống thứ gì đó ghê tởm như trà!

'Thật kinh khủng!'

Luster nhăn mặt, rồi liếc nhìn cô gái trẻ với vẻ ngoài bình thường đang ngồi cạnh cậu.

"Cậu nghĩ sao, Kimmy? Chúng ta có nhận được nhiệm vụ hôm nay không?"

Awakened Kim do dự một chút, sau đó nói với giọng ngượng ngùng:

"Tớ... tớ không biết?"

Luster lắc đầu. Kimmy là người kỳ lạ nhất mà cậu từng gặp. Cô gái nhút nhát này là Awakened duy nhất mà cậu biết... mà lại không trông xinh đẹp! Theo cậu thì đó là một thành tựu kỳ lạ. Mọi Awakened đều xinh đẹp. Đó là kiến thức phổ thông.

...Mọi người trừ Kimmy. Cô ấy đã một mình phá hủy toàn bộ thế giới quan của Luster. Cậu thật sự không biết phải làm sao với thực tế đó.

Belle, đang ngồi trên cùng tấm panel lắp ghép, nhìn họ và nở một nụ cười.

"Tớ nghĩ là chúng ta sẽ nhận được đấy."

Luster cảm thấy một luồng hưng phấn trào dâng.

"Cậu có biết điều gì đó sao?"

Cô nàng táo bạo tóc vàng nghiêng người về phía trước, sau đó nói nhỏ:

"Tớ nghe từ một người bạn ở bộ phận hậu cần rằng Soul Reaper đã hoàn thành cấu trúc chỉ huy của đơn vị cô ấy hôm qua. Điều đó có nghĩa là họ sẽ bắt đầu tuyển chọn ngày hôm nay. Sau khi xong, các đơn vị tinh nhuệ khác sẽ tự do chọn những người còn lại trong chúng ta."

'Hell yeah!'

Luster cười tươi, im lặng một lúc, rồi thở dài đầy mơ mộng.

"Tớ biết cơ hội rất mong manh, nhưng sẽ thật tuyệt nếu được chọn vào đơn vị của Soul Reaper, đúng không? Chỉ cần tưởng tượng... Ascended Jet, cô ấy đúng là một ba..."

Trước khi cậu kịp nói hết câu, các thiết bị giao tiếp của họ đột nhiên nhận được thông báo.

Điều kỳ lạ là cả ba đều sáng lên cùng lúc.

Kimmy là người đầu tiên đọc tin nhắn. Đôi mắt cô mở to.

Thấy phản ứng của cô ấy, Luster cảm thấy tim mình chìm xuống.

"Kimmy? Chuyện... chuyện gì vậy?"

Cô ấy ngần ngừ một lúc, rồi đưa màn hình cho cậu xem.

"First... First Irregular Company! Chúng ta được phân công vào đơn vị của Soul Reaper! Đúng là cô ấy thật!"

---

Luster, Kimmy, và Belle rời khỏi vị trí quan sát và đi về phía cơ sở huấn luyện nơi họ đã được lệnh tập trung trước khi hết giờ.

Họ là một bộ ba kỳ lạ. Tất nhiên, mỗi người đều được coi là tinh nhuệ, nhưng trong những hoàn cảnh thông thường, một chuyên gia chiến đấu như Belle sẽ không đi chung với hai người điều hành hỗ trợ trẻ tuổi. Trừ khi họ là thành viên trong nhóm của anh ta, điều mà cả Luster và Kimmy đều không phải.

Tuy nhiên, chiến dịch ở Antarctica đã thay đổi nhiều điều.

Trong khi các hoạt động điều động quân đội ở thế giới thực đang diễn ra trên quy mô lớn, một điều tương tự nhưng ít được chú ý hơn cũng đang diễn ra trong Dream Realm. Các Awakened được phân công vào First Evacuation Army đang vội vã chuyển đến các Citadel lớn hơn và được bảo vệ tốt hơn, để một cuộc tấn công bất ngờ của Nightmare Creatures không thể làm gián đoạn việc triển khai của họ ở Antarctica.

Một số sẽ đến các Citadel của chính phủ, trong khi số khác sẽ đến các pháo đài không thể xâm phạm của Legacy như Bastion hoặc Ravenheart. Trên khắp Dream Realm, hàng ngàn Awakened đang tham gia vào cuộc di cư âm thầm này.

Luster, Kimmy và Belle chỉ tình cờ sống ở cùng khu vực chung của Dream Realm. Các Awakened phục vụ chính phủ đã tập hợp lại với nhau để đối mặt với sự khắc nghiệt của vùng hoang dã và đến Bastion, tạo thành một đoàn caravan lớn dần lên khi nó đi qua các Citadel khác nhau.

Cuối cùng, khoảng vài trăm Awakened đã cùng nhau di chuyển trong khi cơ thể thực của họ được điều động đến các cảng khác nhau, bị khóa bên trong các khoang ngủ.

Đó là một điều kỳ quặc. Luster đã ngủ ở một nơi, nhưng lại tỉnh dậy hàng ngàn kilomet về phía nam. Dù sao thì, trong khoảng thời gian một tháng mà cậu đã đi bộ đến Bastion, cậu và hai chuyên gia tinh nhuệ khác đi cùng đoàn đã trở nên khá thân thiết. Họ không thực sự là bạn, nhưng ít nhất cũng biết về nhau.

Điều đó không thể nói về ba Awakened khác mà họ gặp sau khi đến tòa nhà lắp ghép được gia cố.

Mặt Luster hơi sa sầm khi nhận ra rằng hai trong số họ là đàn ông. Tuy nhiên, người thứ ba...

'Wow!'

Cô nàng tóc đỏ cao ráo và quyến rũ thật sự là một quả bom nổ chậm! Chắc chắn, cô ấy có vẻ khó gần và lớn hơn cậu một thập kỷ… nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm sức hút của cô ấy…

Belle nhẹ nhàng vỗ vai cậu thanh niên.

"Rút cái đầu ra khỏi đám mây, đồ ngốc."

Luster chớp mắt vài lần, rồi nhìn kiếm sĩ với nụ cười ngượng ngùng.

"Ồ... xin lỗi."

Kimmy nhìn hai người họ với vẻ bối rối và nói khẽ:

"Tớ... tớ nghĩ tớ biết cô ấy. Đó là Awakened Samara. Khi tớ được huấn luyện để nhận chứng chỉ kỹ thuật viên, cô ấy đã dạy lớp giới thiệu về spelltech cho bọn tớ."

Cô ấy bối rối một chút, rồi bước tới chỗ người phụ nữ cao lớn và cố nở một nụ cười nhỏ.

"Instructor Samara. Tớ... thật vui khi gặp lại cô."

Người phụ nữ lạnh lùng liếc nhìn cô gái trẻ nhút nhát và gật đầu.

"...Cậu có thể gọi tôi là Sam. Giờ chúng ta là đồng nghiệp rồi."

Kimmy đứng sững lại một lúc.

"Vâng! Tớ sẽ làm vậy, Instructor Samara. Ý tớ là... ờ... Instructor Sam."

Cô ấy đỏ mặt một chút, rồi chỉ vào hai người bạn đồng hành của mình.

"Đây là Awakened Belle và Awakened Luster. Chúng tớ đã cùng nhau đến Bastion."

Samara nhìn hai người đàn ông, rồi nói bằng giọng không cảm xúc:

"Đây là Awakened Quentin và Awakened Dorn. Chúng tôi vừa gặp nhau."

Sáu người tinh nhuệ quan sát lẫn nhau một lúc.

Cuối cùng, Belle gãi đầu và hỏi:

"Ờ... có ai biết ai là chỉ huy của chúng ta không?"..

Chương 824: Mysterious Master - Bậc Thầy Bí Ẩn

Không ai chắc chắn chính xác Ascended phụ trách nhóm mới của họ là ai. Tuy nhiên, sau khi làm quen ngắn gọn, sáu Awakened không thể không tò mò.

Quentin, chiến binh điển trai với phong thái hào hoa, có vẻ đang suy tư.

"Master Sunless… Tôi không nghĩ rằng mình đã từng nghe nói về hắn. Không có Ascended nào với cái tên đó trong số những người đã làm việc cho chính phủ lâu năm, điều đó tôi chắc chắn."

Hắn ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm với chút miễn cưỡng:

"Tôi có nghe vài tin đồn, tuy nhiên."

Luster nhìn hắn với một nụ cười hứng khởi.

"Thôi nào, đừng để chúng tôi chờ đợi nữa!"

Quentin thở dài, rõ ràng không thoải mái khi tham gia vào điều có thể coi là tin đồn nhảm. Cuối cùng, sự tò mò của hắn đã chiến thắng sự kiềm chế:

"Thật ra, không có gì nhiều. Tôi chỉ nghe rằng Master Jet đã cố tình trì hoãn việc thành lập First Irregular Company để chờ người đàn ông này đến. Và cô ấy đã đích thân tuyển dụng hắn."

Luster chớp mắt vài lần. Nếu Soul Reaper đã phải mất công bảo đảm rằng hắn sẽ gia nhập đơn vị của cô, thì hắn phải là một quái vật!

Belle xác nhận suy đoán của cậu:

"Thực ra, tôi nghe nói rằng Ascended Sunless là một con quái vật thực thụ. Một kẻ chiến đấu như quỷ dữ, đầy khát máu. Nghe đâu hắn đã giết bốn trăm abomination Awakened... khi còn là một Sleeper. Một số người còn nói rằng hắn đã săn đuổi một Fallen Devil cổ xưa trước khi Thức Tỉnh."

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lên phòng tập.

Luster cười nhạo.

"Phải rồi… điều đó là không thể."

Samara, người trước đó hầu như im lặng, đột nhiên lên tiếng:

"Thông tin của tôi khác. Theo những gì tôi biết, hắn là một nhà thám hiểm xuất sắc và một nhà nghiên cứu học thuật. Những công trình của hắn được cho là có sẵn trong cơ sở dữ liệu của chính phủ. Đó là các báo cáo thám hiểm rất chi tiết về những khu vực nguy hiểm của Dream Realm và những Nightmare Creatures sống ở đó."

Nghe có vẻ hợp lý hơn. Các nhà thám hiểm Dream Realm có thể không phải là những chiến binh nổi tiếng nhất, nhưng họ phải có khả năng để sống sót trong thế giới hoang dã của nó. Sẽ hợp lý nếu Soul Reaper muốn tuyển dụng một học giả hiểu biết, vì các đội trưởng khác của First Irregular Company đã thừa sức mạnh chiến đấu rồi.

Vandal, Mustang, Queen, Knight, và Pride đều là những huyền thoại trong quân đội chính phủ. Danh tiếng của họ chỉ nhạt hơn so với chính Soul Reaper đáng sợ.

Kimmy đột nhiên di chuyển và nói với giọng ngập ngừng:

"Tớ… ờ… tớ nghe nói rằng hắn hoàn toàn điên rồ. Có người nói rằng hắn thực sự đến từ Forgotten Shore, nơi hắn sống hoàn toàn một mình trong Dark City suốt một thời gian dài. Thậm chí có người còn nói rằng Changing Star của Immortal Flame từng nói rằng hắn là người duy nhất mà cô ấy sợ phải đối mặt. Ý tớ là… tất nhiên điều đó thật lố bịch…"

Giọng cô dần nhỏ lại rồi tắt hẳn.

Sau một khoảng dừng ngắn và có phần khó xử, người đàn ông khổng lồ, Dorn, lên tiếng với giọng đều đều:

"Tất cả chỉ là tin đồn. Tôi chỉ biết rằng Ascended Sunless tương đối trẻ... tuy nhiên, chúng ta không cần đoán mò. Có nhiều điều chúng ta có thể suy ra chỉ từ việc hắn chọn ai làm thành viên của nhóm."

Luster nghiêng đầu nhìn người đàn ông đáng sợ đó.

"Ừ? Ý anh là gì?"

Dorn nhún vai.

"Chà, trước tiên, thành phần của chúng ta khá rõ ràng. Chúng ta có hai chiến binh tấn công, một người chữa lành, một chuyên gia bắn tầm xa, và hai người hỗ trợ. Nhóm có vẻ toàn diện, nhưng lại thiếu các vai trò quan trọng. Chúng ta không có một trinh sát đáng tin cậy, và khả năng phòng thủ của chúng ta tương đối kém."

Hắn ngừng một lúc, rồi nói thêm:

"Điều đó cho thấy rằng Ascended Sunless là một chuyên gia hỗ trợ với Khả Năng trinh sát. Ngoài ra, hắn có thể là một chiến binh thiên về phòng thủ hoặc đơn giản là tin vào một học thuyết quân sự lấy tấn công làm trọng tâm. Hắn cũng có thể sở hữu một Echo mạnh mẽ có thể đóng vai trò như một tấm lá chắn phòng thủ."

Dorn nghĩ ngợi một chút.

"Điều đặc biệt thú vị đối với tôi là hắn cố tình chọn những Awakened có khả năng chịu đựng tâm lý cao hơn bình thường. Hắn cũng bỏ qua hiệu quả chiến đấu trực tiếp để ưu tiên các Aspects có khả năng tồn tại lâu dài. Sự có mặt của Awakened Luster chỉ càng khẳng định rằng chỉ huy của chúng ta rất coi trọng sự bền vững. Tất cả những điều đó cho tôi biết rằng hắn có một cái nhìn rất trưởng thành về chiến đấu, trái ngược với tuổi trẻ của mình."

Luster ngạc nhiên vì mình chưa từng nghĩ ra những kết luận này trước đó.

'Tên to con này thông minh thật!'

Cậu hắng giọng, rồi nói:

"Chà… hắn là Master. Ai cũng nói rằng Second Nightmare là kẻ thay đổi cục diện. Ai mà biết được hắn đã trải qua những điều tồi tệ gì ở đó? Những thứ như vậy có thể khiến một người trưởng thành rất nhanh."

"Rất đúng."

Luster gật đầu, hài lòng vì nhận được chút khen ngợi, nhưng rồi gần như nhảy dựng lên.

'Khoan đã… ai vừa nói vậy?!'

Tại một thời điểm nào đó, một người thứ bảy đã xuất hiện trong phòng tập mà không ai trong số họ nhận ra. Người này có vóc dáng nhỏ bé, làn da ngà hoàn hảo, mái tóc đen, và đôi mắt tối tăm, khó lường. Hắn ta trông rất trẻ, giống như một bức tượng sứ. Thực ra, hắn có phần dễ thương… theo một cách lạ lùng, bất an.

Luster nhíu mày.

'Ai là tên lùn này?'

Sau đó, nhận ra người đứng trước mặt mình, cậu đờ người ra.

Người mới đến mỉm cười.

"Chào buổi sáng, Awakened. Ta là Master Sunless. Các cậu có thể gọi ta là Captain Sunless, hoặc đơn giản là Captain. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ là chỉ huy của các cậu."

Hắn im lặng vài giây. Rồi, nụ cười dễ chịu của hắn dần trở nên kỳ lạ một cách đáng sợ.

Captain Sunless nhìn thẳng vào cả sáu người họ và nói thêm:

"Đúng vậy, ta đã giết bốn trăm abomination Awakened và săn lùng một Fallen Devil khi còn là một Sleeper. Đúng, ta là một nhà thám hiểm và nhà nghiên cứu xuất sắc, những công trình của ta rất nổi tiếng trong giới học thuật. Và đúng, ta thực sự đến từ Forgotten Shore, nơi ta sống hoàn toàn một mình trong Dark City và đã… hơi… mất trí."

Nụ cười đáng sợ rộng thêm một chút.

"Nhưng tất cả những điều đó đã là quá khứ. Bây giờ ta hoàn toàn tỉnh táo. Ta không điên chút nào. Các cậu thật sự không cần lo lắng!"..

Chương 825: Under Pressure - Dưới Áp Lực

Hai tuần tiếp theo trôi qua một cách mờ nhạt.

Sunny có quá nhiều việc phải làm đến mức không có thời gian để tập trung vào một việc quá lâu. Cả trại của First Evacuation Army xung quanh cậu cũng trong tình trạng tương tự, trở nên ngày càng bận rộn hơn khi ngày khởi hành của đoàn hải quân đến gần.

May mắn thay, cậu đã quá quen với việc phải hành động nhanh chóng dưới áp lực khủng khiếp.

Việc đầu tiên Sunny làm sau khi giới thiệu bản thân với các thành viên trong nhóm là nhanh chóng nhắc lại các mục tiêu chính của chiến dịch sắp tới, cũng như chia sẻ một số thông tin về những khó khăn mà họ có khả năng phải chịu đựng và vai trò dự kiến của First Irregular Company, những thông tin mà binh sĩ của cậu trước đây chưa được biết.

Sau khi Sunny kết thúc buổi tóm tắt, bầu không khí trong phòng tập trống trải trở nên có phần u ám. Không muốn để sáu Awakened ngồi chìm trong lo lắng, cậu ngay lập tức chuyển sang giai đoạn tiếp theo của việc làm quen với thuộc cấp.

Triệu hồi Cruel Sight, Sunny cười một cách thân thiện và yêu cầu họ tấn công cậu, lần lượt từng người một.

Cậu muốn một mũi tên trúng hai đích bằng cách đấu tay đôi với từng thành viên của nhóm ngay từ đầu.

Trước tiên, Sunny biết rằng cậu phải giành được sự tôn trọng của họ. Bất kể Master Jet đã nói gì, những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm này sẽ không dễ dàng tin tưởng cậu. Cậu trẻ, nhỏ nhắn và hoàn toàn xa lạ. Mặc dù việc xây dựng mối quan hệ thực sự cần thêm thời gian và nỗ lực, một màn trình diễn sức mạnh đơn giản là khởi đầu tốt.

Thứ hai, cậu cần hiểu rõ hơn về sức mạnh và kỹ thuật của họ. Một trận đấu tay đôi đơn giản là cách tốt nhất để làm điều đó. Sunny còn có một lợi thế bổ sung trong vấn đề này, vì khả năng sử dụng Shadow Dance cho phép cậu học nhanh hơn và nhìn sâu hơn gần như bất kỳ ai.

Trong vòng khoảng ba mươi phút, cậu đã tàn nhẫn đánh bại từng thuộc hạ của mình mà không cần đổ giọt mồ hôi nào. Mặc dù tất cả bọn họ đều rất giỏi trong lĩnh vực của mình, sức mạnh và kỹ năng của Sunny đơn giản là quá áp đảo.

Những người duy nhất gây ra chút khó khăn cho Sunny là Dorn và Samara. Aspect của Dorn rất thâm hiểm khi được sử dụng với sự tiên liệu đủ. Mặc dù Sunny đủ mạnh để thoát khỏi ảnh hưởng của Aspect từ người đàn ông to lớn, ngay cả cậu cũng phải ứng biến khi bị nó tấn công vào thời điểm tồi tệ nhất và bất tiện nhất.

Samara mang đến một thách thức khác. Mặc dù phương pháp chiến đấu ưa thích của cô ấy là truyền soul essence vào đạn dược, cô vẫn có thể hoàn toàn hình thành essence của mình thành những viên đạn không cần vật liệu hữu hình. Dù những viên soul darts này không nhanh hoặc tầm xa như đạn thực, chiến đấu với cô ấy có nghĩa là phải chịu một trận mưa năng lượng nổ liên tục.

Thật may là phòng tập được xây dựng với tiêu chuẩn dành cho Awakened. Nếu không, toàn bộ cấu trúc có thể đã sụp đổ.

Dù sao, không ai trong số họ có thể thực sự làm chậm bước tiến của Sunny. Tất nhiên, cậu đã cẩn thận sử dụng đủ sức mạnh để đánh bại các thành viên trong nhóm một cách quyết đoán, nhưng không gây thương tích cho họ.

Sau khi sáu trận đấu tay đôi kết thúc, Sunny đã hiểu rõ hơn nhiều về khả năng của các thuộc hạ. Không chỉ nắm bắt được những nguyên tắc cốt lõi trong kỹ thuật chiến đấu của họ, cậu còn rất hài lòng khi thêm sáu phong cách tinh tế và trau chuốt vào thư viện tinh thần của mình.

Biết được điều gì có thể mong đợi từ sáu Awakened không chỉ cho phép cậu hình thành một tầm nhìn sơ bộ về cách nhóm sẽ hoạt động trong trận chiến và cách cậu chỉ huy để đạt được kết quả tốt nhất, mà còn giúp cậu tạo ra một kế hoạch huấn luyện tối ưu nhằm biến họ thành một lực lượng chiến đấu có tính gắn kết trong thời gian ngắn.

Đáng tiếc là bốn tuần không đủ để biến bảy người tương đối xa lạ thành một đơn vị chiến đấu thực sự phối hợp. Sự thấu hiểu mà cậu có được nhờ vào Shadow Dance giúp tăng tốc quá trình đáng kể, nhưng tiến bộ vẫn chưa đủ. Hy vọng rằng họ sẽ đạt được ít nhất là mức hiểu biết tối thiểu về nhau trước khi đoàn hải quân đến Antarctica.

Sau khi lập kế hoạch, Sunny không chần chừ mà ngay lập tức thực hiện.

Để cậu thấy hài hước, cơ sở huấn luyện được chỉ định cho nhóm có bảy Dreamscape pods. Tuy nhiên, chúng khác với cái cậu có ở nhà. Thay vì kết nối với tập hợp công khai của các đấu trường, nó được tích hợp vào một mạng lưới khép kín do chính phủ vận hành.

Nó cũng tập trung vào các trận chiến với Nightmare Creatures mô phỏng, thay vì các trận đấu tay đôi cá nhân. Sunny thậm chí còn có thể điều chỉnh các kịch bản chiến đấu để phù hợp với mục tiêu và sở thích cá nhân của mình, ở một mức độ nhất định.

Ban đầu, cậu rất hào hứng với phương pháp huấn luyện mới này, nhưng sau đó lại cảm thấy hơi thất vọng. Dreamscape đơn giản là không thể mô phỏng được sự điên rồ và kinh hoàng thực sự của Nightmare Creatures. Những con quái vật ảo mà họ chiến đấu tuy mạnh và đe dọa, nhưng thiếu đi sức sống và trí thông minh quái đản khiến những kẻ thực sự trở nên chết chóc.

Ảo ảnh đơn giản là không thể tạo ra đủ áp lực cho nhóm.

Vì vậy… Sunny tìm ra một cách khác để thực sự gây áp lực lên người của mình.

Chính là bản thân cậu.

Sau vài ngày đầu, cậu dành một phần lớn thời gian cho các trận chiến mà cả sáu người phải đối phó với một mục tiêu duy nhất — chính là đội trưởng của họ. Mặc dù Sunny trông ít đáng sợ hơn một Nightmare Creature, nhưng các thuộc hạ của cậu nhanh chóng nhận ra rằng cậu kinh khủng hơn vô hạn.

Sau một trận đụng độ đặc biệt căng thẳng, sáu Awakened bò ra khỏi các Dreamscape pods và tản ra để kiếm chút đồ ăn và nghỉ ngơi.

Chẳng bao lâu, một vài người trong số họ tụ tập lại trong nhà bếp nhân viên gắn liền với phòng tập. Luster đang xoa vai bị bầm tím trong một buổi tập luyện thực tế khi cậu rên rỉ:

"...quỷ! Anh ta là một con quỷ!"

Sunny, ngồi thoải mái trên chiếc ghế Memory sang trọng ở phía bên kia của tòa nhà, đang nghiên cứu bản đồ địa hình của Antarctica, ngước lên khỏi màn hình của communicator và cười toe toét.

'Tên này còn gần với sự thật hơn hắn nghĩ...'

Trong khi đó, ở nhà bếp, Samara nhìn Luster với vẻ không hài lòng và lắc đầu. Bất ngờ, Kim quyết định ủng hộ chàng trai trẻ:

"Thực ra, đội trưởng của chúng ta, cậu ấy... cậu ấy có thể thật sự không phải con người. Tôi nghĩ vậy."

Người đẹp lạnh lùng nhìn cô với vẻ bối rối. Được chú ý nhiều như vậy, Kim bắt đầu cảm thấy không thoải mái.

"Đó... ờ... tất cả con người đều có những điểm yếu chung. Thái dương, mặt trong đùi nơi động mạch gần da... và vân vân. Nhưng Captain Sunless, cậu ấy không... không có. Như thể hộp sọ của cậu ấy không thể phá hủy và cậu ấy không chảy máu."

Mắt Luster mở to.

"Thấy chưa! Tôi đã nói với mọi người rồi, cậu ấy là một Nightmare Creature đội lốt con người! Chúng ta sẽ chết hết trước khi đến được Antarctica!"

Samara nhìn cậu ta trong giây lát, rồi nói một cách thản nhiên:

"Cậu biết là cậu ấy có thể đang nghe thấy, đúng không?"

Luster giật mình và suýt ngã khỏi ghế.

Ở phía bên kia của tòa nhà, Sunny đưa tay che miệng để nén một tiếng cười độc ác...

Chương 826: Shopping Spree - Mua Sắm Điên Cuồng

Trong khi quá trình huấn luyện căng thẳng và gian khổ dần dạy cho các thành viên của nhóm cách chiến đấu cùng nhau, Sunny còn có một số nhiệm vụ khác cần hoàn thành, mà tất cả đều nhạy cảm về thời gian. Việc phải xử lý hàng loạt trách nhiệm đồng thời thực sự thử thách khả năng tinh thần của cậu, nhưng không có lựa chọn nào khác ngoài việc nghiến răng và làm cho xong.

Có lẽ nhiệm vụ quan trọng nhất mà cậu phải đối mặt là phân bổ điểm đóng góp và mua các tài sản khác nhau để tăng cường sức mạnh cho nhóm. Tuy nhiên, điều này không đơn giản. Sau vài ngày nghiên cứu cách các thuộc hạ của mình chiến đấu và làm quen với kho Memory của họ, cuối cùng cậu cũng sẵn sàng đưa ra một số quyết định.

Để làm được điều đó, cậu chọn một thời điểm khi ba thành viên thuộc lực lượng cận chiến — Belle, Dorn, và Quentin — đang bận rộn trong các Dreamscape pods, và gọi ba thuộc hạ còn lại của mình.

Rốt cuộc, cả ba đều là những chuyên gia trong các lĩnh vực hỗ trợ khác nhau liên quan đến trang thiết bị của nhóm. Kim là một kỹ thuật viên, Samara là một kỹ sư spelltech tài năng, còn Luster...

Chà, Luster được cho là một phi công ace. Điều đó không thực sự hữu ích trong tình huống này, nhưng Sunny biết phải làm gì, để cậu ta ngồi một góc và ủ rũ một mình sao?

Sau khi tham khảo ý kiến của Kim và Samara, cậu đã có được nhiều thông tin chi tiết về cách tốt nhất để tiêu điểm đóng góp.

Rhino có vẻ chỉ là một phương tiện vận chuyển đơn giản, nhưng thực ra nó còn nhiều hơn thế. Sunny không biết nhiều về chiến tranh và chiến lược, nhưng cậu biết rằng tính cơ động là một trong những yếu tố quan trọng nhất khi xác định tác động mà một đơn vị chiến đấu có thể tạo ra.

Điều đó đặc biệt đúng với các nhóm của First Irregular Company, vốn được cho là các đơn vị tinh nhuệ phản ứng nhanh, phải liên tục di chuyển giữa các điểm nóng khác nhau để hỗ trợ lực lượng bộ binh.

Vì vậy, việc nâng cấp APC của họ là vô cùng quan trọng.

Câu hỏi là khía cạnh nào của Rhino cần được nâng cấp nhiều nhất.

Cuối cùng, Sunny quyết định chọn một số nâng cấp chính. Chúng không phải là những gì cậu dự định chọn trước khi tham khảo ý kiến của các chuyên gia công nghệ. Thay vì thêm nhiều giáp cho thân Rhino hoặc lắp đặt một khẩu pháo mạnh mẽ ở phần trước, hầu hết các cải tiến cuối cùng đều ẩn khỏi tầm mắt.

Rhino đã nhận được một cuộc đại tu toàn diện, thay thế lò phản ứng năng lượng vốn đã rất mạnh mẽ bằng một phiên bản mạnh hơn nhiều, điều này lại yêu cầu toàn bộ hệ thống truyền năng lượng phải được thay thế bằng một hệ thống mạnh mẽ hơn.

Ngoài ra, nâng cấp này đã cải thiện đáng kể khả năng hậu cần của nhóm, vì lò phản ứng spelltech mới không cần nhiên liệu thông thường và có thể được nạp năng lượng bởi Luster.

Hóa ra cậu ta cuối cùng cũng có ích!

Nâng cấp lớn thứ hai, bất ngờ, tập trung hoàn toàn vào bộ điều khiển và liên lạc ở phía sau xe. Ban đầu, Sunny không chú ý nhiều đến nó, nhưng sau khi nhận được ý kiến từ Kim, cậu hiểu được tầm quan trọng của việc có một hệ thống tốt hơn.

Với tất cả các Gates mở ra ở Antarctica, việc liên lạc với các đơn vị khác và bộ chỉ huy của Evacuation Army sẽ nhanh chóng trở nên hỗn loạn. Khả năng duy trì kết nối ổn định thậm chí còn quan trọng hơn đối với các Irregulars, vì nhóm này được cho là hoạt động bán độc lập trong khi được điều phối từ xa bởi Master Jet.

May mắn thay, lò phản ứng nâng cấp có khả năng cung cấp nhiều năng lượng cho bộ liên lạc, vì vậy Sunny dễ dàng thay thế nó bằng một hệ thống mạnh hơn và tiên tiến hơn, hệ thống mà cậu hy vọng sẽ không gặp vấn đề khi đối mặt với sự can nhiễu. Các ăng-ten bên ngoài được thêm vào, cả chiếc ăng-ten cao ngất ngưởng kiểu kính thiên văn và chiếc ăng-ten parabol nhỏ gọn hơn, có thể được thu gọn và giấu dưới lớp giáp bất kỳ lúc nào.

Nâng cấp thứ ba là bí ẩn và khó hiểu nhất. Nó liên quan đến các ứng dụng spelltech cực kỳ tiên tiến mà Sunny thực sự không hiểu, nên cậu chỉ đơn giản bảo Samara chọn lựa chọn tốt nhất.

Nó liên quan đến việc bảo vệ và cách ly các hệ thống cốt lõi của APC khỏi những tác động có hại mà Nightmare Gates gây ra. Ai cũng biết rằng Gates làm rối loạn công nghệ và thiết bị điện tử theo những cách kỳ lạ, nhưng rất ít người hiểu tại sao và như thế nào.

Xét đến bản chất của Chain of Nightmares, Sunny phải đảm bảo rằng Rhino sẽ không bị chết máy và dừng lại ở giữa nơi hoang vắng mà không rõ lý do. Vì vậy, dù tiêu tốn một lượng lớn điểm đóng góp, cậu vẫn quyết định mua bộ biện pháp đối phó đắt nhất có sẵn.

Sunny không khóc chỉ vì các thuộc hạ của cậu đang nhìn.

Trước khi để các chuyên gia đi, cậu đã thực hiện một thương vụ khác.

Biết được Samara có thể làm được gì với vũ khí thích hợp, cậu quyết định nâng cao khả năng chiến đấu của cô ấy bằng cách mua được vũ khí mạnh nhất dành cho các thành viên của First Evacuation Army.

Kết quả là nhóm của cậu có quyền nhận một khẩu súng trường cơ giới cực kỳ mạnh mẽ — tất nhiên là theo tiêu chuẩn của binh lính thông thường.

Thứ đó được làm từ hợp kim cực kỳ cứng và bao gồm các vật liệu chống chấn động để khiến các bộ phận bên trong của nó bền hơn với các tác động xung kích. Nó cao bằng Samara, và sở hữu một nòng súng dài, dữ dội. Ban đầu, Sunny nghĩ rằng khẩu súng là một railgun, nhưng sau đó cậu được sửa lại và phát hiện ra rằng nó thực ra là một loại súng khác được gọi là coil gun, hay Gauss rifle.

Cậu đã từng nghe đến những từ này trước đây, nhưng không có ý niệm gì về sự khác biệt. Điều đó cũng không quan trọng. Tất cả những gì cậu cần biết là khẩu súng trường cực kỳ mạnh mẽ và có khả năng bắn ra những viên đạn đặc với tốc độ choáng ngợp. Nó cũng có thể bắn theo hai chế độ — hạ âm và siêu âm — điều này có thể hữu ích nếu nhóm muốn giữ bí mật.

Về mặt kỹ thuật, khẩu súng này quá nặng và mạnh để được cầm tay bởi con người. Nó được thiết kế để sử dụng bởi một binh sĩ mặc giáp exoskeleton đầy đủ, hoặc thậm chí làm vũ khí nhẹ cho các nền tảng chiến tranh hình người nhỏ hơn. Nhưng là một Awakened, Samara đủ mạnh để kiểm soát nó.

Sau khi thực hiện thương vụ này, Sunny để ba chuyên gia rời đi và xoa tay đầy hài lòng.

Sau đó, cậu tiếp tục và tiêu điểm đóng góp còn lại vào những món hàng linh tinh… và, quan trọng hơn, những Memory tốt hơn cho binh lính của cậu.

Khi một nụ cười điên rồ xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny, đôi mắt cậu ánh lên một tia sáng tham lam.

Nhìn vào communicator của mình, cậu không thể không bật cười.

"Những đứa nhóc vô ơn… bố (daddy) đã mang quà cho các ngươi, haha!"..

Chương 827: Daunting Task - Nhiệm Vụ Khó Khăn

Sunny đã dành rất nhiều thời gian để suy nghĩ về cách sử dụng điểm đóng góp do quân đội phân bổ, đặc biệt là liên quan đến Memories.

Cậu không nghi ngờ rằng nhóm của mình sẽ phải đối mặt với hàng loạt Nightmare Creatures ở Antarctica. Hy vọng rằng cậu và binh lính của mình sẽ sống sót… điều này cũng có nghĩa là họ sẽ nhận được nhiều Memories, và cuối cùng thậm chí cả Echoes, trong suốt chiến dịch.

Tuy nhiên, hầu hết những abomination đó sẽ thuộc loại Dormant hoặc Awakened. Memory mà việc tiêu diệt một sinh vật như vậy có thể mang lại sẽ mạnh đến đâu? Thêm vào đó, bất kỳ phần thưởng nào nhận được từ trận chiến đều khó đoán. Ngay cả khi nó sở hữu sức mạnh đáng kể, ai dám chắc rằng sức mạnh đó sẽ phù hợp với các thành viên trong nhóm?

Vì vậy, bây giờ là cơ hội tốt nhất và duy nhất để cậu có được những Memories mạnh mẽ, hoàn hảo cho các binh lính và bản thân cậu.

Nhưng chẳng bao giờ có gì là đơn giản cả.

Mặc dù chính phủ đã rất hào phóng, việc trang bị cho sáu Awakened, chưa kể đến một Master, không hề rẻ. Nếu Sunny không dành phần lớn điểm đóng góp để nâng cấp Rhino, cậu có thể đã mua được một lượng công cụ mạnh mẽ kha khá. Nhưng hiện tại, cậu đang thiếu kinh phí trầm trọng.

Đó là lý do tại sao cậu phải đưa ra một số quyết định đau đớn. Đầu tiên, cậu từ bỏ việc kiếm thứ gì đó mà bản thân có thể sử dụng và quyết định tập trung vào nhu cầu của thuộc hạ.

'Điều này thực sự khiến ta cảm thấy khó chịu…'

Sunny thở dài buồn bã. Không thể phủ nhận điều đó… kho vũ khí cá nhân của cậu đã quá nổi bật. Cậu phải tự an ủi rằng sáu binh lính của mình, theo một nghĩa nào đó, là sự mở rộng của kho vũ khí đó. Họ sẽ trở thành những vũ khí mạnh mẽ nhất của cậu.

Vì vậy, việc tăng cường sức mạnh cho họ cũng đồng nghĩa với việc tăng cường sức mạnh cho bản thân.

Thứ hai, việc mua Echoes cũng là điều không thể. Mặc dù có rất nhiều lựa chọn, nhưng chi phí quá cao. Sunny có thể đã cân nhắc việc mua một Echo nếu cậu có thể biến nó thành một Shadow, nhưng cậu đã biết rằng mình phải sở hữu Shadow tương ứng trong Soul Sea để có thể biến đổi một Echo.

Vì vậy, mục tiêu chính của cậu là nâng cấp trang bị của binh lính theo cách có ý nghĩa.

Đáng buồn thay, ngay cả điều đó cũng nằm ngoài tầm tay nếu Sunny không gian lận, tất nhiên.

'Nhưng tại sao ta lại không gian lận chứ?'

Một nụ cười đáng sợ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Sunny đang ở trong một vị trí đặc biệt để có được hầu hết những gì mình muốn trong khi chỉ tiêu tốn một lượng điểm đóng góp nhỏ hơn rất nhiều so với những người khác. Rốt cuộc... cậu là một pháp sư đang tập sự.

Việc mua hàng chục Memories mạnh mẽ có thể nằm ngoài tầm với của cậu, nhưng với một chút may mắn, cậu sẽ không cần đến chúng. Chẳng hạn, việc yêu cầu một thanh kiếm Ascended mạnh mẽ cho Belle sẽ tiêu tốn một phần đáng kể số điểm đóng góp còn lại của cậu.

Nhưng việc mua một vũ khí Dormant với một phép thuật phù hợp thì không. Tất cả những gì cậu phải làm là nghiên cứu cấu trúc của nó và sau đó chuyển phép thuật sang thanh kiếm hiện tại của Belle.

Nói cách khác, Sunny dự định sử dụng Memories mà cậu mua như những mảnh ghép để tạo ra công cụ mạnh mẽ, thay vì sử dụng chúng như công cụ thực sự. Bằng cách đó, cậu có thể tận dụng được nhiều giá trị hơn từ số điểm đóng góp mình đang có.

Điểm bất lợi duy nhất của cách tiếp cận này là nó sẽ làm Sunny mệt mỏi trong những tuần tới. Tuy nhiên, cậu sẵn sàng thử. Ngay cả khi không phải tất cả nỗ lực chuyển đổi phép thuật đều thành công, cậu vẫn tự tin rằng một số lượng đủ sẽ thành công… nếu cậu chọn đúng nguyên liệu, tất nhiên.

Sunny nghiên cứu danh sách Memories có sẵn trong một thời gian, rồi thở dài và rời khỏi phòng tập. Cậu phải kiểm tra hàng hóa tận mắt. Đôi khi, dễ quên rằng hầu hết Awakened không có khả năng nhìn vào bản chất thật của Memories và nhận được mô tả hữu ích về phép thuật từ Spell như cậu.

Đó là điều mà việc tiêu thụ giọt ichor rơi từ mắt của Weaver đã ban cho cậu, và mặc dù chắc chắn có những Aspects cho phép một số ít người làm điều tương tự, hầu hết Awakened chỉ có thể dựa vào cảm giác mơ hồ và thử nghiệm để khai thác hết tiềm năng của Memories.

Phải thuyết phục khá nhiều mới có thể thực hiện được, nhưng cuối cùng Sunny cũng được phép vào kho vũ khí chính của trại quân đội. Ở đó, cậu thấy hàng chục Awakened bận rộn với các công việc giấy tờ. Không có hàng ngàn Memories nằm trên kệ, chờ được phân phối cho các đơn vị khác nhau.

Việc hậu cần của toàn hệ thống là một cơn ác mộng thực sự, vì Memories chỉ có thể được chuyển giao trực tiếp.

Kết quả là, mỗi Memory đều được giao cho một sĩ quan cấp dưỡng Awakened, người đóng vai trò như một kho vũ khí di động và phải tự mình trao Memory được chọn cho người nhận khi có yêu cầu. Sunny sẽ trông thật ngớ ngẩn nếu yêu cầu mỗi sĩ quan này hiện ra toàn bộ kho hàng của họ cho cậu kiểm tra, chưa kể điều đó sẽ tốn vô số thời gian để hoàn thành.

May mắn thay, cậu đã thu hẹp danh sách lựa chọn của mình xuống một danh sách tương đối ngắn các Memories vừa rẻ vừa có tiềm năng lớn. Bây giờ, cậu chỉ cần xem qua chúng để đảm bảo rằng phép thuật đủ phù hợp và dễ sao chép.

Sunny có nhiều mục tiêu, từ những mục tiêu tương đối dễ đạt được đến những mục tiêu yêu cầu rất nhiều nỗ lực và có thể thất bại.

Chẳng hạn, có một Dormant Memory dưới dạng một con dao cạo thẳng. Phép thuật duy nhất của nó, theo mô tả trong cơ sở dữ liệu của chính phủ, là khiến nó trở nên cực kỳ sắc bén. Cố gắng chặt Nightmare Creatures bằng lưỡi dao nhỏ xíu này có lẽ là một công thức dẫn đến thảm họa, nhưng sẽ ra sao nếu cậu có thể truyền sự sắc bén không tự nhiên đó vào thanh kiếm của Belle?

Còn có một chiếc áo choàng không có mục đích nào khác ngoài việc làm cho người mặc nhẹ hơn vài kg. Bản thân phép thuật này không quá hữu ích, nhưng nếu cậu áp dụng nó vào chiếc búa tạ cồng kềnh của Dorn thì sao?

Tốt hơn nữa, nếu cậu có thể chuyển phép thuật [Feather of Truth] từ Mantle of the Underworld sang thì sao? Mặc dù Sunny vẫn gặp khó khăn trong việc làm việc với các phép thuật phức tạp của Memories Ascended, cậu cảm thấy mình có cơ hội thành công vững chắc.

Còn nếu cậu có thể mua sáu chiếc bùa giá rẻ, và nâng cao mỗi cái với khả năng chống lạnh mà Memory of Ice cung cấp thì sao? May mắn thay, cậu có thể sử dụng điểm đóng góp của mình để nhận được các soul shards cần thiết cho những thao tác này.

Tất nhiên, nhiệm vụ này vô cùng khó khăn và phức tạp. Không chỉ Sunny phải thu thập tất cả nguyên liệu cần thiết, dành nhiều thời gian và essence để tạo ra vô số chuỗi essence, nghiên cứu các phép thuật mới và thực sự thành công trong việc sao chép chúng… cậu còn phải tính đến các yếu tố khác.

Sự khác biệt giữa phép thuật thụ động và chủ động, khả năng của các Memories bị thay đổi, tốc độ mà các binh lính Awakened của cậu sẽ phải tiêu tốn essence hạn chế của họ để duy trì các hiệu ứng mạnh mẽ hơn, sự cộng hưởng giữa chúng… tất cả những mối lo ngại này đủ để khiến một người phát điên.

Chưa kể cậu chỉ có vài tuần để đạt được mục tiêu đầy tham vọng này trong khi đồng thời giám sát việc huấn luyện của nhóm và thực hiện các nhiệm vụ quan trọng khác.

Ít nhất thì cậu có thể cải thiện khả năng pháp sư non trẻ của mình.

Nhìn vào những sĩ quan cấp dưỡng bối rối, Sunny xoa mặt và rên rỉ.

'Quá nhiều việc phải làm… chết tiệt, làm đội trưởng lúc nào cũng căng thẳng thế này sao?'..

Chương 828: The Call - Lời Kêu Gọi

Vài ngày sau, Sunny ngồi trong phòng ăn của boongke quân sự, tiêu thụ một phần thức ăn lớn mà không mấy hứng thú. Một vài đội trưởng khác của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) cũng như Master Jet, ăn uống với chút nhiệt tình hơn.

Sunny trông không được tốt lắm. Vùng dưới mắt cậu thâm quầng, và toàn bộ sự hiện diện của cậu toát lên vẻ uể oải, một dấu hiệu rõ ràng cho thấy người này đang cạn kiệt essence (tinh chất).

Tại một thời điểm nào đó, Winter liếc cậu với vẻ nghi ngờ và hỏi:

"Cậu sao vậy? Trông như sắp gục ngã rồi."

Sunny phẩy tay như muốn gạt bỏ.

"...Không có gì. Chỉ là tôi đang mệt vì có quá nhiều việc phải làm trước khi khởi hành. Làm sĩ quan quân đội không phải chuyện dễ dàng như tưởng tượng đâu. Ai mà ngờ được chứ?"

Người phụ nữ nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.

"Ồ, đúng rồi. Tôi quên rằng đây là lần đầu cậu chỉ huy. Cậu vẫn chưa khám phá được sự tuyệt vời của việc ủy quyền!"

Master Randall lắc đầu.

"Có nhiều việc không thể ủy quyền được. Thêm nữa, cậu phải biết thuộc hạ của mình có thể xử lý được những gì để giao nhiệm vụ. Tôi nghĩ cậu làm tốt đấy, nhóc."

Sunny định phản bác rằng cậu không phải là nhóc, nhưng rồi nghĩ lại sau khi liếc nhìn lão chiến binh. Vandal gần như đủ tuổi làm ông của cậu. Nếu có ai đó có quyền coi cậu là đàn em, thì đó là Master Randall.

Winter nhún vai.

"Đúng là vậy. Thực ra tôi ấn tượng với nhóm mà cậu đã tạo dựng được. Nó cân bằng một cách bất ngờ, dù tôi có chút ngạc nhiên với vài lựa chọn của cậu."

Sunny nhướng mày.

"Thật sao? Tại sao?"

Cô tựa lưng vào ghế và nhìn cậu. À… Sunny đoán là cô đang nhìn cậu. Thực ra, cô nàng xinh đẹp này có thể đang nhìn bất cứ thứ gì từ sau cặp kính râm cổ điển.

"Đừng hiểu nhầm, ai trong chúng ta cũng cố gắng tạo ra một nhóm có thể hiệu quả trong mọi tình huống. Nhưng chúng ta đều có thiên hướng của mình, nên hầu hết các nhóm khác trừ cậu đều thiên về một chuyên môn nhất định. Ví dụ như Pride, tên trơn trượt đó tuyển mấy kẻ tàng hình từ danh sách."

Sunny nhìn cô mà không cảm thấy thú vị.

"...Cô biết tôi cũng là một kẻ tàng hình, đúng không?"

Sau đó, cậu khựng lại một lúc.

"Chờ đã, ý tôi không phải thế! Ý tôi là tôi cũng chuyên về tàng hình."

Winter bật cười khúc khích.

"Thật sao? Cậu không thực sự trông giống một kẻ đâm lén."

Sunny khoanh tay và nhìn cô với nụ cười mỉm.

"Ừ, rõ ràng là vậy. Nếu tôi đi xung quanh trông như kẻ đâm lén, mọi người sẽ đề phòng việc bị đâm sau lưng, đúng không? Điều đó sẽ làm mất mục đích."

Master Randall phát ra tiếng cười khàn khàn.

"Nó có lý đấy."

Sunny gật đầu, rồi thở dài nặng nề.

"Nói thật thì, tôi đã đâm sau lưng không ít người trong quá khứ, điều đó thực sự giúp tôi sống sót. Nhưng chủ yếu tôi lại thường rơi vào tình thế bị bao vây từ mọi phía. Stealth (tàng hình) là công cụ mạnh mẽ, nhưng nó chỉ giúp được đến một mức độ nhất định. Vậy nên… tôi nghĩ nhóm cân bằng vẫn là lựa chọn tốt nhất. May mắn thay, Aspect (Khía Cạnh) của tôi đủ đa năng để hỗ trợ mọi loại đội hình."

Cậu dừng lại một chút, rồi hỏi với sự tò mò:

"Những nhóm khác thì chuyên về gì? Tôi đã quá bận để theo kịp những gì các cậu đang làm."

Winter cắn một miếng sandwich, nhai từ từ và nhún vai.

"À, cũng bình thường thôi. Davis theo hướng tàng hình. Vandal lão thành đây thì thiên về cận chiến điên cuồng… Mustang cũng vậy, nhưng với nhấn mạnh vào tốc độ và sự tinh tế. Tôi thì nghiêng về ưu thế tầm xa. Dale thì hơi giống cậu, nhưng nghiêng về phòng thủ vững chắc. Còn lãnh đạo dũng cảm của chúng ta thì…"

Cô nhìn Master Jet và mỉm cười.

"...Thực ra, tôi chẳng có ý tưởng gì cả. Nhóm của cô ấy kỳ quặc."

Soul Reaper nhìn họ một cách lãnh đạm.

"Nó không kỳ quặc lắm đâu. Tôi chỉ chọn những người có thể tăng cường khả năng chiến đấu của tôi theo nhiều cách khác nhau. Chúng tôi được thiết kế để tiêu diệt kẻ thù bằng cách khai thác vũ khí chết người nhất của chúng tôi — chính là tôi — một cách hiệu quả nhất."

Cô im lặng vài giây.

"Dù sao thì, chỉ còn vài ngày nữa là chúng ta phải lên tàu. Một khi lên đó, phần lớn quyền quyết định của chúng ta sẽ không còn. Mọi sự chuẩn bị bổ sung chúng ta có thể thực hiện trên biển sẽ bị giới hạn trong một số hướng cụ thể. Vì vậy… bây giờ là cơ hội cuối cùng để tính toán những gì các cậu có thể đã bỏ sót."

Các đội trưởng nhìn nhau với vẻ mặt trầm ngâm. Sau một lúc im lặng, Sunny hỏi:

"Có đề xuất nào không?"

Master Jet suy nghĩ một chút.

"Cậu không quen thuộc lắm với cách Gates ảnh hưởng đến chúng ta, đúng không?"

Cậu nhún vai.

"Tôi biết những điều cơ bản, tôi đoán vậy."

Randall lắc đầu.

"Điều đó không đủ. Đối với chúng tôi, các sĩ quan chính phủ, một phần lớn nhiệm vụ của chúng tôi liên quan đến việc kiểm soát Nightmare Gates, vì vậy chúng tôi biết rõ về chúng nhất. Cậu là một Master, vậy nên chắc hẳn cậu đã trải qua Lời Kêu Gọi ít nhất một lần. Đúng không?"

Sunny gật đầu cẩn trọng. Cậu thực sự đã trải qua sức hút kỳ lạ mà cả Gates và Seeds đều tạo ra với Awakened. Nó giống như Nightmare (Ác Mộng) đang gọi cậu.

Lão chiến binh tiếp tục với vẻ cau có:

"Ừ, Lời Kêu Gọi không chỉ ảnh hưởng đến tâm trí. Nó còn gây ra ảnh hưởng rất lớn đến thực tại nữa. Cụ thể, nó có thể làm rối loạn tether (liên kết) và điểm neo của Cõi Mộng."

Sunny gãi đầu. Tất nhiên cậu biết về hiện tượng kỳ lạ này. Cậu chỉ chưa bao giờ gặp nó.

"Can nhiễu nghiêm trọng đến mức nào?"

Master lớn tuổi hơn dừng lại trong một giây.

"Không nghiêm trọng lắm, nhưng nó tệ hơn khi cậu tiến gần hơn đến Gate. Ở khu vực xung quanh nó, Lời Kêu Gọi sẽ ghi đè cả tether lẫn điểm neo. Điều này có nghĩa là nếu cậu quyết định nhảy vào Cõi Mộng gần một Gate đang hoạt động, cậu sẽ bị hút về phía Seed (Hạt giống) của nó thay vì Citadel (Pháo Đài) của cậu. Điều này cũng áp dụng cho những Người Thức Tỉnh ngủ gần đó."

Ông ta dừng lại, rồi nói thêm:

"Thực ra, chúng tôi thường tận dụng đặc tính đó. Nếu một Gate xuất hiện ở khu vực đông dân cư và cần phải đóng nhanh chóng, chúng tôi có thể phái một nhóm người thách đấu đến Seed thông qua Lời Kêu Gọi. Một Saint có thể giúp đưa họ đến đó ngay lập tức, hoặc họ có thể đợi cho đến khi đợt Nightmare Creatures đầu tiên bị quét sạch và sau đó chợp mắt… mặc dù điều đó nguy hiểm hơn, vì những người thách đấu sẽ phải tìm kiếm nhau và Seed trong một khu vực có thể đầy kẻ thù của Cõi Mộng."

Master Jet thở dài.

"Điều đó không quan trọng lúc này. Thường thì không quá khó để tránh bị dịch chuyển bởi Lời Kêu Gọi. Tất cả Người Thức Tỉnh phải làm là giữ khoảng cách với Gate. Tuy nhiên…"

Biểu cảm của cô tối lại.

"Với số lượng Gates dự kiến sẽ xuất hiện trong Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) ai mà biết tình hình sẽ ra sao? Chúng ta sẽ phải lưu ý đến nguy cơ tiềm ẩn này và quản lý lịch ngủ của binh lính, kẻo họ bị cuốn đi. Tôi khuyên mỗi người nên dự trữ thêm thuốc kích thích, ít nhất là vậy."

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ. Cuối cùng, cậu mệt mỏi xoa mặt và nói với giọng trầm ngâm:

"...Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."..

Chương 829: Battle Scars - Vết Sẹo Chiến Trận

Vào ngày áp chót trước khi First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) khởi hành, Sunny và đội của cậu không còn việc gì để làm. Nhà thi đấu mà họ sử dụng thực ra đã bị tháo dỡ vào đêm trước, vì vậy họ không thể tiếp tục tập luyện.

Tất nhiên, Sunny có thể nghĩ ra cách sáng tạo để khiến binh lính của mình trải qua thêm vài khổ ải, nhưng cuối cùng cậu quyết định không làm vậy. Thay vào đó, cậu triệu tập họ lên tường thành của pháo đài cảng để tổ chức một buổi dã ngoại ngẫu hứng.

Rời khỏi Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) là một dịp trọng đại, đặc biệt là khi họ chuẩn bị ra trận. Đây có lẽ sẽ là cơ hội cuối cùng để họ thư giãn và tận hưởng trong an toàn tuyệt đối, nên sẽ rất tiếc nếu bỏ lỡ.

Nhóm của Sunny tận hưởng một bữa ăn xa hoa gồm nhiều món ăn ngon mà Sunny đã "mượn" từ phòng ăn của các sĩ quan. Thậm chí còn có cả thức uống bị cấm theo quy định của quân đội, dù chúng có rất ít tác dụng với Awakened (Người Thức Tỉnh).

Bảy người họ lặng lẽ nhìn những container nặng nề đang được chất lên các con tàu khổng lồ. Ừm… ít nhất sáu người làm vậy. Trong khi đó, Luster đang lén lút ngắm nhìn Samara.

Sau vài phút im lặng, người phụ nữ cao ráo đột nhiên nói với giọng đều đều:

"Cậu nhìn gì đấy?"

Chàng trai trẻ giật mình và vội vã quay đi.

"À… ừm… đó là một vết sẹo kinh khủng đấy! Cô bị sao vậy, Sam?"

Quả thật, Samara có một vết sẹo rõ ràng chạy từ vai xuống đến cánh tay. Vì tay áo của bộ đồ bó sát của cô hiện đang được xắn lên, nên một phần vết sẹo hiện ra trước mắt.

Cô liếc xuống tay mình một chút, rồi nhún vai.

"Khi tôi bằng tuổi cậu, có một Gate mở ra trên đỉnh một rào chắn thành phố chưa hoàn thiện. Vì tôi là một trong những Awakened gần nhất, tôi nằm trong nhóm phản ứng đầu tiên. Chúng tôi chặn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong khi các công nhân xây dựng đang sơ tán. Dù sao thì… có một vụ nổ, và tôi bị hất văng qua mép. May mắn là cánh tay tôi mắc vào một số giàn giáo. Đau kinh khủng, nhưng ít nhất tôi không rơi thẳng xuống đất và biến thành một vũng máu."

Luster chớp mắt vài lần, rồi cười toe toét.

"Chẳng là gì cả! Tôi từng bị cả cánh tay phải cắn đứt một lần. Một con sâu đá khổng lồ nào đó đã đào đường hầm dưới Citadel (Pháo Đài) mà tôi đang neo và sau đó trồi lên từ dưới lòng đất, nuốt chửng Gateway (Cánh Cổng). Những người sống sót phải chiến đấu với nó, nhưng sau đó bị mắc kẹt trên những mảnh vỡ, bị bao vây bởi một bầy sâu nhỏ hơn."

Mặt cậu ta tái nhợt đi một chút.

"...Nhỏ hơn so với con đầu tiên, tất nhiên. Mỗi con dài ít nhất mười mét. Điều tốt duy nhất về những tên khốn đó là chúng chỉ có thể di chuyển qua đất, nên chúng tôi an toàn miễn là đứng trên những mảnh đá lớn. Chúng tôi bám trụ được vài tuần. Nhưng khi thức ăn và nước uống cạn kiệt, chúng tôi buộc phải chạy trốn. Tôi tự mình giết một con sâu… nhưng không trước khi nó nuốt mất cánh tay của tôi!"

Luster may mắn vì mất tay trong Dream Realm (Cõi Mộng). Mặc dù nó chắc chắn đã gây ra nhiều thiệt hại cho cơ thể thực, cậu ta không bị tàn phế suốt đời.

Chàng trai trẻ nhìn quanh và mỉm cười tự tin với Belle.

"Còn cậu thì sao? Cậu đã từng bị thương nặng thế nào?"

Kiếm sĩ nghĩ một lúc.

"À… tôi đoán đó là vài năm trước. Tôi được cử đến một trạm nghiên cứu xa xôi, tận cùng nơi hoang dã. Một Gate mở gần đó, và toàn bộ cơ sở bị tràn ngập. Tôi gần như là người duy nhất sống sót, nhưng Nightmare Creatures đuổi theo tôi. Tôi cũng không có phương tiện liên lạc với HQ (trụ sở chính) và khu dân cư gần nhất cách đó nửa nghìn cây số."

Một nụ cười thích thú xuất hiện trên mặt cậu ta.

"Tôi mất khoảng một tháng để đi bộ đến đó. Bọn abominations đuổi theo cũng dễ đối phó, nhưng không khí thì… nói đơn giản, cuối cùng tôi ho ra cả từng mảng phổi. Đó là lúc tôi bị thương nặng nhất. May mắn là có một Healer (Người Chữa Lành) Thăng Hoa tốt bụng đã giúp tôi hồi phục."

Một sự im lặng rùng rợn bao trùm nhóm. Vài phút sau, Dorn đột nhiên cười khẩy.

"Điều đó làm tôi nhớ đến solstice (điểm chí) của mình. Nightmare Creature đầu tiên mà tôi chạm trán đã nghiền nát cả hai chân tôi. Tôi phải lê mình qua bùn trong suốt hai tuần trời, chậm rãi và đau đớn, để đến được Citadel gần nhất. Đó là chuyện của nhiều năm trước rồi, tất nhiên, nhưng từ đó đến giờ không có con abomination nào làm tôi khốn khổ như vậy nữa."

Vì mọi người có vẻ đang trong tâm trạng khoe khoang về những vết sẹo chiến trận của mình, Quentin do dự một chút rồi quyết định chia sẻ một câu chuyện:

"Tôi từng bị một Nightmare Creature trông như nhện khổng lồ bắt giữ. Nó nhốt tôi trong một cái kén không thể xuyên thủng và đổ đầy dung dịch tiêu hóa vào đó để biến tôi thành thức ăn lỏng dễ tiêu… giống như cách nhện làm. Vấn đề là, tôi có thể tự chữa lành nhanh hơn một chút so với tốc độ mà axit hòa tan tôi. Tuy nhiên, sau vài tuần như vậy, tôi bắt đầu hết kiên nhẫn."

Kim nhìn cậu ta đầy kinh hoàng.

"H—làm sao… làm sao cậu thoát được?"

Người đàn ông điển trai mỉm cười.

"À, trong khi axit từ từ ăn mòn cơ thể tôi, tôi cũng từ từ ăn mòn cái kén. May mắn là nó bị phá trước khi tôi bị tiêu hóa hết. Tuy nhiên, tôi đã không thể trả thù những nạn nhân khác và giết con nhện… nó vẫn còn đâu đó ngoài kia. Tôi hy vọng một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại."

Kim cúi đầu, rồi thở dài.

"Tôi… thực ra chưa bao giờ bị thương quá nặng. Có một lần, toàn bộ đội của tôi bị nhiễm một loại dịch bệnh lạ. Đó là một căn bệnh vô cùng đau đớn và nhanh chóng lan ra toàn bộ Citadel. Rất nhiều người chết trong đau đớn. Cuối cùng, chúng tôi phát hiện ra rằng căn bệnh này là hiện thân của một Terror (Kinh Hoàng) kỳ quái. Một Saint của đại gia tộc Song đã đến và bằng cách nào đó đã tiêu diệt nó. Tôi và những người còn sống sót đã được tha mạng."

Luster vỗ vai cô gái trẻ.

"Cậu đã làm tốt, Kimmy."

Sau đó, cậu ta nhìn Sunny, do dự trong vài giây, rồi rụt rè hỏi:

"À… còn cậu thì sao, đội trưởng? Cậu đã bao giờ bị thương nặng chưa?"

Sunny gãi đầu.

"Ồ? Để tôi nghĩ xem… tôi từng bị nghiền nát xương sườn một lần, tôi đoán vậy. Tôi cũng bị mổ bụng, bị đầu độc, bị đốt cháy và bị chết đuối. Có lần, tôi thậm chí còn bị vừa đốt cháy vừa chết đuối cùng lúc."

Luster chớp mắt.

"Làm thế nào mà ai đó có thể vừa bị đốt cháy vừa bị chết đuối cùng lúc?"

Sunny mỉm cười sống động.

"Dễ mà! Cậu chỉ cần bị dìm trong kim loại nóng chảy. Nhưng vết thương thể xác tệ nhất mà tôi từng nhận được… ừm… chắc là bị chặt đầu, tôi đoán vậy? Cái đó thực sự đau. Thành thật mà nói, tôi không khuyên cậu nên thử bị chặt đầu, nếu cậu có thể tránh được. Thực sự không đáng đâu… trong hầu hết các trường hợp…"

Sáu Người Thức Tỉnh nhìn cậu với những biểu cảm kỳ lạ.

Sunny ho khan.

"Sao vậy? Nó thực sự không đáng đâu! Tin tôi đi, tôi phải biết chứ..."..

Chương 830: Departure - Khởi Hành

Ngày hôm sau, cuộc di cư của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên từ Khu Phía Bắc cuối cùng cũng bắt đầu.

Sunny và các đội trưởng khác đứng quan sát dòng người, máy móc và các container hàng hóa khổng lồ đang đổ vào những hầm hàng không đáy của bốn mươi con tàu kim loại khổng lồ từ trên các bức tường cao của pháo đài cảng. Không ai trong số sáu người nói gì, chìm đắm trong những suy nghĩ u ám. Ngay cả Master Jet cũng im lặng.

Phía sau họ, khu trại lớn đã từng tấp nập hoạt động vài ngày trước đã hoàn toàn được tháo dỡ và biến mất. Trước mặt họ là vùng biển xám mênh mông và tương lai đầy bất trắc.

Mặc dù chỉ có một phần tư lực lượng sơ tán toàn bộ đang di chuyển xuống phía nam từ cảng này hôm nay, quy mô của nó thực sự rất đồ sộ. Nhìn vào những con tàu đáng sợ và dòng quân lính đang lên tàu, Sunny không khỏi cảm thấy một chút kinh ngạc.

Thật dễ để tin rằng không có gì có thể ngăn cản một lực lượng khổng lồ như vậy.

…Tuy nhiên, cậu biết rõ hơn.

Một lúc sau, Master Jet thở dài.

"Được rồi. Đến lúc rồi. Tập hợp với đội của các cậu và tiến tới các tàu đã được chỉ định. Các cậu biết phải làm gì nếu đoàn tàu gặp thảm họa trên đường đi. Hãy cố gắng sống sót. Nếu tàu chỉ huy bị đánh chìm và tôi cũng vậy, hãy tuân theo chuỗi chỉ huy. Vandal sẽ tiếp quản đội trong trường hợp tôi vắng mặt."

Master Randall liếc nhìn cô với ánh mắt tối tăm và nhăn mặt.

"Hy vọng rằng tôi sẽ không cần phải làm thế."

Mặc dù đoàn tàu sẽ được hướng dẫn bởi các sứ giả của Nhà Night, không có gì đảm bảo rằng tất cả các tàu sẽ đến được Nam Cực. Điều hướng trên biển luôn nguy hiểm, và hầu hết các Người Thức Tỉnh và Người Thăng Hoa của Đội Quân Đầu Tiên đều gần như vô dụng trong chiến đấu dưới nước.

Bao gồm cả Sunny.

Liếc nhìn đồng nghiệp của mình lần cuối, cậu bước qua bóng tối và xuất hiện gần một bến tàu đông đúc. Không khó để tìm thấy các thành viên của đội mình, vì hầu hết mọi người đều nhường chỗ cho họ một chút vì tôn trọng.

Bước tới gần họ, cậu đeo lên khuôn mặt tự tin và hỏi với giọng thoải mái:

"Sẵn sàng chưa?"

Mọi người đều gật đầu… ngoại trừ Luster, người đột nhiên trông có vẻ lo lắng.

"Uh… thật ra, tôi chưa bao giờ lên tàu. Tôi sẽ không bị say sóng, đúng không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào cậu ta trong vài giây, rồi nhún vai.

"Cậu là Người Thức Tỉnh, đúng chứ? Người Thức Tỉnh đáng lẽ phải kháng cự được những thứ như vậy. Nên… chúng ta sẽ thấy thôi."

Mặt Luster chùng xuống. Cậu đứng yên trong vài giây và thở dài.

"...Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy như đội trưởng không thích tôi lắm."

Sunny không đáp lại. Tuy nhiên, Belle đột nhiên vỗ vai cậu ta.

"À, với tôi thì tôi rất vui vì cậu ở đây với chúng tôi."

Mặt Luster rạng rỡ.

"Thật sao?"

Kiếm sĩ nở một nụ cười thân thiện và gật đầu.

"Tất nhiên. Những người như cậu rất có giá trị khi ở gần. Ý tôi là, chỉ cần nhìn cậu thôi, rõ ràng là cậu sẽ chết đầu tiên. Điều đó có nghĩa là sẽ không phải tôi. Tôi cảm thấy tốt hơn hẳn rồi!"

Cậu thanh niên nhăn mặt và càu nhàu.

"Đừng đùa như vậy. Nó không vui đâu."

Belle chớp mắt vài lần.

"...Tôi không đùa."

Trong khi đó, Sunny lắc đầu và quay đi để che giấu nụ cười của mình.

"Đủ rồi! Đi thôi."

Cùng nhau, họ bước lên bến tàu dài và tiến về phía con tàu xa xa. Đám đông người dân tự động dạt ra để nhường lối cho họ và sau đó đóng lại phía sau như dòng nước. Cảm giác thật sự có chút siêu thực.

Chẳng bao lâu, khối thép khổng lồ của chiến hạm che khuất bầu trời. Cảm nhận được bóng đen dày đặc của nó bao trùm lấy mình, Sunny đột nhiên cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Cậu liếc nhìn những đợt sóng xám bên dưới, thở dài và bước lên cây cầu nối rộng rãi nối bến tàu với con tàu khổng lồ.

Chỉ trong vài giây, bóng tối sâu thẳm của hầm hàng đã nuốt chửng cậu và đội của mình.

---

Một khi đã lên tàu, đội chia nhau ra để thực hiện một số nhiệm vụ. Kim, Luster và Samara đi kiểm tra các vật phẩm cung cấp đã được phân bổ cho đội, bao gồm cả chiếc Rhino đã được lưu trữ trong một chiếc nôi đặc biệt ở một trong những hầm hàng phụ của con tàu khổng lồ trong một thời gian. Vì họ không có quyền truy cập vào nó trước hôm nay, có rất nhiều bài kiểm tra và chẩn đoán họ phải thực hiện.

Belle, Dorn và Quentin theo một trong những sĩ quan hậu cần của tàu để đảm bảo các khu vực sinh hoạt cho đội và làm quen với địa hình của con tàu, trong khi Sunny lang thang lên boong trên.

Tại đó, cậu đi đến gần mép và dựa vào lan can cao, nhìn xuống mặt nước xa xăm bên dưới. Hình ảnh của Forgotten Shore và biển đen trỗi dậy từ những ký ức sâu thẳm, khiến cậu rùng mình.

Khi Sunny chờ đợi đoàn tàu rời bến, những cái bóng của cậu khám phá chiến hạm. Ngay cả khi cậu không thực sự hữu ích nếu một bầy Sinh Vật Ác Mộng hay một con quái vật khổng lồ từ sâu thẳm tấn công đoàn tàu khi đang di chuyển, cậu vẫn quyết tâm ghi nhớ từng ngóc ngách của cỗ quan tài thép khổng lồ này… phòng khi cần.

Việc giao phó mạng sống của mình vào tay những người lạ không mấy dễ chịu với Sunny, nhưng cậu chẳng còn nhiều lựa chọn. Trong hai đến ba tuần tới, thủy thủ đoàn của chiến hạm và các Nightwalker phụ trách đoàn tàu sẽ quyết định liệu tất cả bọn họ sống hay chết.

'Đáng chết…'

Sunny đột nhiên rất không hài lòng với việc cậu đã không sở hữu bất kỳ Ký Ức nào liên quan đến việc bơi lội mạnh mẽ. Ngay cả khi chúng chỉ mang lại ảo giác về sự an toàn, thì vẫn tốt hơn là không có gì.

'Có lẽ mình nên ưu tiên điều đó khi đến Nam Cực. Mình nghi ngờ đây không phải là lần cuối mình phải vượt qua những vùng nước rộng lớn. Nghĩ lại thì… có phải là kỳ lạ không khi mình, trong số tất cả mọi người, lại bỏ qua việc đi biển như vậy? Sau khi dành nhiều thời gian cố gắng thoát khỏi biển đen, ngay cả một kẻ ngốc hoàn toàn cũng đã học cách tôn trọng nước…'

Nhưng có lẽ đó chính là lý do. Ở Forgotten Shore, Sunny đã quá quen với việc xem biển là cái chết. Cậu chưa bao giờ coi biển là gì khác ngoài điều đó.

Chậm rãi, những người cuối cùng của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên lên tàu. Cánh cửa của các hầm hàng được đóng lại, các cửa hầm được khóa chặt. Những sợi xích khổng lồ rung rinh khi mỏ neo được kéo lên.

Toàn bộ chiến hạm dưới chân cậu rung lên khi các lò phản ứng mạnh mẽ của nó bắt đầu hoạt động. Chậm rãi lúc đầu, sau đó ngày càng nhanh hơn, đoàn tàu bắt đầu di chuyển. Bốn mươi ngọn núi hợp kim và thép lao về phía trước, mũi tàu cắt qua sóng như những lưỡi dao khổng lồ. Hàng ngàn người di chuyển trong lòng những con quái vật sắt, thổi hơi sống vào những con thú sắt.

Sunny nhìn cảng pháo đài từ từ nhỏ dần. Chẳng bao lâu sau, bờ biển bị che phủ bởi một màn sương mù mờ ảo.

Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đã rời khỏi Khu Phía Bắc...

Chương 831: Master Naeve - Bậc Thầy Naeve

Một lúc sau, đoàn tàu chỉ còn được bao quanh bởi vùng biển mênh mông sóng vỗ. Bốn mươi con tàu khổng lồ di chuyển trong một đội hình hẹp, với chiến hạm đáng sợ dẫn đầu như một mũi tên của đội hạm viễn chinh. Hàng trăm khẩu pháo uy lực nhắm về mọi hướng, tạo nên một vùng cấm chết chóc xung quanh đội tàu.

Dù vậy, Sunny vẫn không cảm thấy yên tâm.

Cậu nhìn chằm chằm vào bề mặt gợn sóng bên dưới một lúc, nét mặt tối sầm không rời khỏi khuôn mặt. Mặc dù quy mô của cuộc hành trình rất hoành tráng, nhưng đoàn tàu di chuyển một cách đáng ngạc nhiên là lặng lẽ. Nếu không phải vì âm thanh của nước bị đẩy bởi những mũi tàu khổng lồ và đập vào lớp giáp hợp kim, Sunny có thể nhắm mắt và tưởng tượng rằng không có con tàu nào khác xung quanh mình.

Chẳng phải rất kỳ lạ khi cậu cảm thấy thoải mái hơn trên những con tàu bay, dù chúng kém đáng tin cậy hơn nhiều so với những con tàu biển này sao?

Cậu thở dài, sau đó kích hoạt thiết bị giao tiếp của mình và truy cập vào sổ tay hướng dẫn an toàn hàng hải được cung cấp cho mỗi thành viên của Đội Quân Đầu Tiên. Trong những tuần qua, mọi người đều phải học tài liệu đồ sộ này và tham gia vài bài huấn luyện mệt mỏi để quen với những quy tắc kỳ lạ của thủy binh.

Trí nhớ của Sunny tốt hơn hầu hết, vì vậy cậu hầu như đã học thuộc sổ tay. Mặc dù cấu trúc chung của nó khá dễ hiểu và giải thích những gì hành khách phải làm nếu có cảnh báo được ban hành, nhưng cũng có rất nhiều quy tắc kỳ lạ và có vẻ khó hiểu.

Chẳng hạn, sổ tay có những đoạn như "nếu bạn bắt đầu gặp ác mộng lặp đi lặp lại hoặc trải nghiệm ảo giác thính giác liên tục, hãy báo cáo ngay cho sĩ quan hải quân gần nhất" hoặc "trong trường hợp mức cảnh báo được nâng lên Condition Black, ngừng mọi hoạt động và chuyển động; không tạo ra âm thanh, nhiễu loạn hoặc rung động; không triệu hồi Ký Ức và trên hết là không lưu thông tinh chất linh hồn một cách chủ động" và còn nhiều nữa.

Có một số mức cảnh báo, được phân biệt bằng màu sắc của chúng. Condition Black là một trong những mức nghiêm trọng nhất, chỉ xếp sau Condition Red, điều đó có nghĩa là cả đoàn tàu phải chuẩn bị cho một cuộc chiến toàn diện. Tuy nhiên, có nhiều quy định nằm ngoài những quy trình đã được thiết lập này.

Dù Sunny không biết hầu hết những quy tắc này nhằm ngăn chặn điều gì, cậu cảm thấy an tâm hơn một chút khi biết chúng.

'Tàu di chuyển giữa các Khu Vực suốt thôi. Thậm chí có những con tàu luôn đi qua lại giữa Tây Nam Cực và Nam Mỹ. Không có lý do gì để lo lắng quá nhiều.'

Cậu thở dài, rồi lắc đầu chán nản và quyết định rời boong trên. Dù Sunny có thích hay không, cậu sẽ phải trải qua vài tuần tiếp theo trên biển. Để sự hoang tưởng lấn át sẽ không có lợi cho ai cả.

Còn rất nhiều việc để cậu hoàn thành, từ việc kiểm tra Rhino, tìm hiểu xem loại cơ sở nào sẽ có sẵn cho đội trong cuộc hành trình nguy hiểm này, và thực hiện những thay đổi cho kế hoạch huấn luyện. Chưa kể cậu còn phải tiếp tục nâng cấp và cải tiến các Ký Ức cho các binh sĩ của mình.

Khi cậu đi về phía lối vào gần nhất, Sunny đột nhiên nhìn thấy một bóng dáng cô độc đứng ở mũi tàu, đang ngắm nhìn vùng nước mênh mông như cậu đã làm chỉ vài phút trước.

Người đàn ông đó cao lớn và mặc một chiếc áo khoác màu xanh đậm, phấp phới trong gió. Bên dưới là một bộ đồ bó đen giống như bộ đồ Sunny đang mặc, nhưng cũng hơi khác. Nó được làm từ một chất liệu lạ và trông giống như bộ đồ lặn hơn là trang phục mặc dưới lớp giáp.

Dù người lạ đứng cách một đoạn, Sunny vẫn cảm nhận được sự hiện diện của hắn từ vị trí gần lối vào. Sự hiện diện đó thật sâu sắc, bí ẩn… và cuốn hút.

Sunny không nghi ngờ gì rằng cậu đang nhìn một Bậc Thầy khác.

Cậu do dự một lúc, sau đó nhún vai và quyết định tiến đến người Thăng Hoa lạ mặt. Khi cậu đến gần, người đàn ông quay lại và nhìn Sunny với ánh mắt cảnh giác.

Hắn ta trạc ba mươi tuổi, đẹp trai, với đôi mắt màu chàm kỳ lạ, tuyệt đẹp. Thật kỳ lạ, mái tóc đen của hắn cũng dường như có chút ánh xanh đậm, ít nhất khi được ánh sáng mặt trời chiếu trực tiếp. Khi đứng gần như thế này, cảm giác sâu sắc bí ẩn toát ra từ người lạ càng rõ rệt, như thể phần lớn của hắn ta bị che giấu khỏi tầm mắt.

Sunny đã phần nào đoán được cậu đang nhìn ai. Cậu suy nghĩ một chút, rồi chỉ nói đơn giản:

"Chào. Tôi là Thăng Hoa Sunless của Đội Thức Tỉnh Bất Quy Tắc Đầu Tiên."

Người đàn ông dừng lại một lúc, quan sát cậu. Đôi mắt màu chàm của hắn dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

…Rồi, một nụ cười rộng bất ngờ xuất hiện trên khuôn mặt đẹp trai của hắn.

"À! Tôi là Thăng Hoa Naeve, thuộc Nhà Night."

Hắn nhìn chằm chằm vào Sunny với một biểu cảm kỳ lạ trong vài giây, rồi bất chợt thốt lên:

"Cậu điên à?!"

Sunny chớp mắt vài lần. Trong khi đó, Naeve bật cười và vẫy tay trong không khí vài lần.

"Xin lỗi, xin lỗi! Tôi không… chỉ là con gái tôi là fan cuồng của cậu!"

'...Cái gì?'

Hoàn toàn choáng váng, Sunny nhìn chằm chằm vào hậu duệ của gia tộc danh tiếng Nhà Night trong khi cố gắng giữ bình tĩnh và điềm đạm. Cuối cùng, cậu khẽ dịch chuyển và cố gắng hỏi:

"Con gái ngài… bao nhiêu tuổi rồi, nếu tôi có thể hỏi?"

Naeve mỉm cười.

"Con bé năm tuổi. Bộ phim 'Bài Ca Ánh Sáng và Bóng Tối' là phim yêu thích của nó… con bé chắc đã xem đi xem lại cả trăm lần rồi! Phiên bản đã kiểm duyệt, tất nhiên. Con bé mê nhân vật của cậu lắm. Cậu là thần tượng của nó! À… Tôi thực sự xin lỗi, Bậc Thầy Sunless. Xin hãy bỏ qua cho sự thiếu lễ độ của tôi. Tôi chỉ… quá phấn khích."

Hậu duệ của Nhà Night im lặng trong vài giây, rồi bất ngờ rút ra một tờ giấy tổng hợp và một cây bút từ đâu đó và đưa chúng cho Sunny.

Sunny nhìn xuống với vẻ mặt bình thản và nhướng mày.

"Uh… tôi phải làm gì với mấy thứ này?"

Bậc Thầy Naeve nhìn cậu trong một khoảnh khắc dài đầy ngượng ngùng.

"Đó… cậu có thể ký cho tôi một chữ ký được không? Làm ơn. Cậu biết đấy, để kiếm thêm điểm với con gái tôi…"..

Chương 832: Heirs of the Storm - Những Người Kế Thừa Cơn Bão

Tất nhiên, Sunny biết cách viết. Tuy nhiên, cậu chắc chắn không có nhiều kinh nghiệm viết tay, càng không có một chữ ký - đơn giản vì hầu hết mọi người, đặc biệt là những người ở vùng ngoại ô, gần như không bao giờ sử dụng giấy và bút để truyền tải thông tin. Tại sao phải làm vậy, nếu mọi thứ thường được lưu trữ kỹ thuật số?

Dù vậy, cậu ở vị thế tốt hơn nhiều người khác. Ngoài kia, trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhiều truyền thống đã bị lãng quên từ lâu đã tìm thấy cuộc sống mới, vì vậy Sunny đã học cách viết tên mình trên tờ giấy tổng hợp với ít nhất một chút khéo léo.

Đưa lại tờ giấy cho Master Naeve của Night, cậu cười ngượng ngùng.

"Của anh đây. Hy vọng con gái cậu sẽ thích nó."

Người thừa kế của đại gia tộc nhận tờ giấy với lòng biết ơn và cất nó vào túi áo khoác.

"Cảm ơn nhiều lắm. Tôi đi xa thường xuyên, vì vậy điều này sẽ giúp tôi rất nhiều. Lần sau khi gặp nó, có lẽ nó đã lên sáu rồi... và sẽ rất bực bội vì tôi đã đi xa quá lâu. Mang về một món quà thế này chắc chắn sẽ giúp ích!"

Anh ta nhìn Sunny với vẻ hài hước thật sự. Sau đó, một tia sáng đầy hiểu biết lóe lên trong đôi mắt xanh lục kỳ lạ của anh ta.

Naeve chỉ về phía đại dương và hỏi:

"Cậu không cảm thấy thoải mái lắm khi trên biển, phải không?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nhếch mép cười nhạo.

"Cậu chắc đã xem bộ phim đó rồi. Có thật sự ngạc nhiên khi tôi có một mối quan hệ phức tạp với biển không?"

Vị Master đẹp trai cười nhẹ.

"Ồ, đúng vậy. Tôi đã không nghĩ đến điều đó, xin lỗi. Nhưng dù sao... ít nhất cậu cũng quen thuộc với nó. Hầu hết mọi người chỉ không hiểu."

Anh ta không cần nói rõ điều đó là gì mà mọi người không hiểu. Trong khoảnh khắc, hai người đàn ông chia sẻ một cảm giác gần gũi kỳ lạ. Cả hai đều đã biết nỗi kinh hoàng không thể hiểu nổi của vực thẳm, điều mà không phải ai cũng trải qua trong những ngày này.

Sunny thở dài, sau đó nhìn vào những bóng khổng lồ của những con tàu sắt trong một lúc và hỏi:

"Vậy... chúng ta có bao nhiêu cơ hội sống sót đến Nam Cực?"

Naeve cười to.

"À... nếu tôi là cậu, tôi sẽ không lo lắng quá nhiều. Tất nhiên, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Nhưng đoàn tàu này an toàn nhất có thể."

Anh ta chỉ vào chiếc dreadnought (tàu chiến) đặc biệt đáng sợ di chuyển phía trước đoàn tàu.

"Có một Saint của House of Night (Gia Tộc Night) trên tàu chỉ huy. Có vài Nightwalkers như tôi được phân bổ trên các tàu khác. Cũng có ít nhất một cohort (đội quân) của các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) giàu kinh nghiệm của gia tộc tôi trên mỗi tàu. Chúng tôi biết mình đang làm gì, vì vậy... rất ít thứ có thể đe dọa đoàn tàu này. Nó sẽ đến được Nam Cực, không nghi ngờ gì."

Người thừa kế của đại gia tộc dừng lại trong một khoảnh khắc, sau đó thêm vào với giọng trầm hơn:

"Chúng tôi sẽ phải thực hiện hành trình này nhiều lần, mang người tị nạn đi và trở lại với lực lượng tăng viện cho quân đội chính phủ. Mỗi đoàn tàu trong số bốn đoàn tàu này được chế tạo gần như không thể phá hủy. Dù vậy... điều đó không có nghĩa là hành khách có thể thư giãn. Hãy luôn cảnh giác, Master Sunless, và nhớ những quy tắc trong sổ tay an toàn. Chúng tôi đã đặt chúng ở đó vì một lý do."

Sunny nhìn Master đẹp trai và mỉm cười.

"Ồ, cậu không cần phải lo về điều đó. Tôi đã gần như thuộc lòng cuốn sổ tay. Tôi có thể thiếu sót ở nhiều mặt, nhưng không có chuyện tôi không lo xa một cách quá đáng."

Naeve cười.

"Đó là một phẩm chất thực sự đáng nể. Tôi ước gì nhiều người hơn có thể phi lý như vậy..."

---

Sunny trò chuyện với Nightwalker thêm vài phút trước khi rời đi. Master Naeve hóa ra là người khá thân thiện và dễ gần. Anh ta hoàn toàn không giống như những đại diện kiêu ngạo của các đại gia tộc khác.

Kết thúc cuộc trò chuyện, Sunny cảm thấy tốt hơn nhiều về hoàn cảnh hiện tại của mình. Cậu cũng dần trở nên tò mò hơn về House of Night.

Gia tộc thứ ba này luôn là một bí ẩn đối với cậu. Nightwalkers không được hưởng sự bảo trợ của một Sovereign (Bá Chủ) nhưng lại sở hữu một sức mạnh không thể thay thế. Lợi thế độc nhất đó đã giúp họ giành được vị trí ở đỉnh cao của xã hội loài người.

Nhưng lợi thế đó là gì?

Sau khi gặp một người thừa kế của House of Night trực tiếp, Sunny gần như xác nhận được nghi ngờ của mình. Cảm giác mà Naeve mang lại cho cậu có phần giống với cảm giác mà cậu đã trải qua hai lần trước đó - một lần trong ngôi đền ở tầng bốn của Tháp Ebony, lần khác trong đại sảnh của Night Temple (Đền Night).

Cả hai đều dành cho Storm God (Thần Bão) - vị thần của vực thẳm, đại dương, bóng tối, các vì sao, hành trình, hướng dẫn và thảm họa. Các khía cạnh của Nữ Thần Bầu Trời Đen tối liên quan chặt chẽ đến vai trò mà House of Night đảm nhiệm trong xã hội loài người, và Sunny không nghĩ đó là một sự trùng hợp.

Phỏng đoán trước đó của cậu dường như đã đúng. Rõ ràng, người sáng lập ra đại gia tộc, một Awakened của Thế Hệ Đầu Tiên được biết đến với tên Nightwalker, đã thừa hưởng dòng dõi của Storm God và bằng cách nào đó đã chia sẻ sức mạnh đó với phần còn lại của House of Night.

'Vậy là... cả sáu dòng dõi thần thánh đều đã được xác định?'

House of Night đã thừa hưởng dòng dõi của Storm God.

Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) đã thừa hưởng dòng dõi của Sun God (Thần Mặt Trời).

Valor đã thừa hưởng dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh).

Song có lẽ đã thừa hưởng dòng dõi của Beast God (Thần Dã Thú) - điều này rõ ràng từ những gì cậu biết về Seishan, con gái nuôi của Ki Song.

Sunny đã định thừa hưởng dòng dõi của Shadow God (Thần Bóng Tối) nhưng nó đã bị Blood Weave (Máu Weaver) nuốt chửng.

Chỉ còn lại vị thần khó nắm bắt nhất trong sáu vị thần, Heart God (Thần Trái Tim)... và Sovereign khó nắm bắt nhất, Asterion?

Tất nhiên, Sunny có thể đã sai. Ki Song có thể là người thừa hưởng dòng dõi của Heart God, trong khi Asterion có thể là người thừa hưởng dòng dõi của Beast God, hoặc hoàn toàn không có dòng dõi nào.

Nhưng khả năng đó là bao nhiêu?

'Tất cả những điều đó thật tuyệt. Nhưng tất cả chúng có nghĩa là gì?'

Dòng dõi thần thánh thực sự là gì? Chúng có mục đích gì ngoài việc ban cho người thừa hưởng thêm sức mạnh không? Chúng chỉ là những tàn dư ngẫu nhiên của những dòng máu cổ xưa, hay là điều gì đó được để lại vì một lý do?

Quan trọng hơn, bây giờ khi một trong sáu dòng dõi thần thánh đã bị dòng dõi bị cấm của một quỷ dữ chen vào... điều đó sẽ ảnh hưởng như thế nào?

Sunny không có câu trả lời.

Lắc đầu, cậu đi xuống các tầng kim loại của con tàu chiến khổng lồ và hội ngộ với những cái bóng của mình, những cái đã khám phá con tàu suốt thời gian qua.

'Dù sao đi nữa, ta sẽ tìm ra sau này. Bây giờ, tuy nhiên... ta nên thực sự đi và kiểm tra Rhino.'

Sunny nhanh chóng bước đi và cau mày.

'Sau tất cả số điểm đóng góp ta đã đổ vào nó, cái thứ chết tiệt đó tốt nhất là xứng đáng...'..

Chương 833: Rhino - Tê Giác

Khu vực chứa xe của con tàu chiến chiếm cả một khoang hàng phụ.

Gọi là phụ thì có vẻ chưa thể hiện hết tầm vóc của không gian này — đó là một đại sảnh kim loại khổng lồ chứa đầy các loại máy móc hạng nặng và những hoạt động tấp nập của con người.

Cảm giác sàn tàu hơi lắc lư dưới chân, Sunny bước dọc theo các bệ đỡ, mỗi bệ đều chứa một cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ, cho đến khi cậu đến khu vực được phân cho đội của mình.

Ở đó, cậu cuối cùng cũng thấy Rhino.

Sunny đứng yên trong một lúc, ngắm nghía chiếc xe bọc thép đầy uy lực.

Chiếc xe bọc thép này có hình dáng góc cạnh và nặng nề, với những tấm giáp hợp kim composite dày che phủ toàn bộ khung xe vững chắc của nó.

Thiết kế của chiếc xe vừa kiên cố, vừa gọn gàng, và kỳ lạ thay, lại mang một vẻ gì đó đầy thú tính.

Cả chiếc máy này gần như có kích thước của một toa tàu, với sáu bánh xe khổng lồ chống đỡ trọng lượng đồ sộ của nó.

Mỗi chiếc bánh xe khổng lồ đều cao bằng một người và cứng cáp như thân xe hợp kim của Rhino.

Rất nhiều công nghệ đã được áp dụng để giúp chiếc xe APC trở nên cơ động nhất có thể — không chỉ các bánh xe được kết nối với hệ thống treo cực kỳ bền chắc, chúng còn được gắn vào một bộ chân ngắn tích hợp có thể mở rộng từ khung xe để tăng khả năng nâng và di chuyển linh hoạt.

Chiếc APC này còn được trang bị động cơ tăng cường mạnh mẽ cho phép nó duy trì các đợt lơ lửng ngắn, nhảy qua khoảng cách ngắn hoặc làm giảm lực va chạm khi hạ cánh từ độ cao.

Nó thậm chí có thể di chuyển qua mặt nước như một con tàu lội nước… nhưng Sunny không có ý định sử dụng tính năng đó.

Đặc điểm nổi bật nhất của Rhino, và cũng là thứ khiến nó có tên gọi đặc biệt như vậy, là chiếc lưỡi thép khổng lồ được nâng lên một chút phía trên mũi rộng của nó.

Chiếc cày này có thể được hạ xuống sát mặt đất, biến chiếc APC thành một dạng cỗ máy đâm phá hạng nặng.

Với chiếc lưỡi thép này hạ xuống, con thú bằng hợp kim này trông như có thể phá tan các bức tường, đống đổ nát, các chướng ngại vật tự nhiên, và cả xác thịt của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) một cách dễ dàng.

Sunny nhìn Rhino với một cảm giác hả hê đầy đen tối.

'Ừ thì, phải thừa nhận… nó trông khá ấn tượng.'

Cậu nhìn xuống và thấy Kim cùng Samara đang bận rộn kiểm tra chiếc xe.

Cậu bước đến chỗ hai kỹ thuật viên của mình và hỏi bằng giọng trung tính:

"Tình trạng thế nào rồi?"

Samara ngước lên từ màn hình của thiết bị giao tiếp của cô, nơi chương trình chẩn đoán đang hiển thị kết quả của một loạt các bài kiểm tra phức tạp.

Cô nở một nụ cười nhỏ với cậu.

"Mọi thứ có vẻ đều ổn, Captain. Đây thực sự là một con thú khổng lồ."

Kim âu yếm vỗ nhẹ lên bề mặt của chiếc APC, vốn đã được sơn màu ngụy trang xám.

"Đây là một cỗ máy tuyệt vời. Rhino vừa nhanh dù phải chịu tải nặng do giáp bọc dày, vừa cực kỳ linh hoạt, và có nội thất cực kỳ bền bỉ.

Với các nâng cấp đắt tiền mà chúng ta đã trang bị, nó không còn đơn thuần là một con quái vật nữa mà là một con quái thực thụ."

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng chấp nhận thực tế rằng chiếc xe bọc thép của mình, rõ ràng, là một "anh chàng."

Kim, trong khi đó, chuyển động qua lại trên đôi chân và nói với giọng ngập ngừng:

"À… Captain có muốn vào xem bên trong không?"

Sunny nhìn cô một cách thản nhiên và nhún vai.

"Được thôi."

'Đương nhiên là tôi muốn vào xem bên trong! Câu hỏi kiểu gì thế?!'

Cậu bước vào Rhino qua một cửa hầm đã mở, leo lên một loạt bậc thang dốc và bước vào bên trong của cỗ máy khổng lồ.

Mọi thứ ở đây đều đơn giản, cực kỳ hữu dụng, và được thiết kế với độ bền tối đa.

Rõ ràng cậu đang ở bên trong một cỗ máy quân sự… nhưng Sunny không thể không cảm thấy mình đang được bao quanh bởi sự xa hoa.

Có lẽ là bởi cậu biết rõ giá trị của tất cả những thiết bị tưởng chừng như đơn giản này.

Phía trước của Rhino được dành riêng cho một cabin phi công hơi nâng cao, nơi Luster đang hăng hái nghiên cứu các bảng điều khiển và công tắc với vẻ mặt đầy phấn khích.

Có đủ chỗ trong cabin cho thêm vài ghế ngồi. Kính chắn gió gia cố dài và hẹp, nhưng cung cấp tầm nhìn gần như toàn cảnh xung quanh.

Dĩ nhiên, cũng có nhiều màn hình hiển thị các nguồn cấp dữ liệu từ các camera và cảm biến bên ngoài.

Phần giữa của chiếc xe được dành cho một không gian sống khiêm tốn.

Có một khu vực nhỏ để đội ngũ nghỉ ngơi và dành thời gian cùng nhau, một nhà bếp nhỏ gọn, và một phòng tắm ngăn cách.

Sáu khoang ngủ được bố trí trên các bức tường đối diện nhau.

Sunny có thể tưởng tượng ra cảnh tranh giành xem ai sẽ được ngủ ở các khoang dưới cùng.

Tất nhiên, mỗi khoang "ngủ" này thực chất có thể hoạt động như một khoang ngủ chuyên dụng, nếu cần thiết.

Phía sau khu vực nghỉ ngơi là một khoang chứa hàng, cũng là nơi chứa kho vũ khí và tích hợp một trạm làm việc kỹ thuật cao cấp.

Bản thân khoang kỹ thuật được đặt dưới sàn và kéo dài suốt chiều dài của chiếc xe.

Cuối cùng, phần cuối cùng của Rhino được dành cho phòng chỉ huy và liên lạc.

Có một bàn lớn với màn hình ba chiều, một bảng điều khiển mạnh mẽ kết nối với mảng ăng-ten của chiếc APC, và một loạt màn hình nhận cùng nguồn cấp dữ liệu như các màn hình trong cabin phi công.

Quan trọng nhất, phía sau tất cả đó là một khoang nhỏ nơi chiếc giường của Sunny được đặt, đi kèm với một bức ngăn riêng tư và một khoang lưu trữ riêng biệt.

Tấm nệm là loại tốt nhất mà Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên có thể cung cấp.

Cậu cười khúc khích khi tưởng tượng cảnh ngủ trên tấm nệm đó sẽ dễ chịu thế nào.

'Thực sự còn tốt hơn cả thứ mình có ở nhà…'

Thêm một sự bổ sung không chỉ đơn thuần để làm hài lòng các sĩ quan.

Là một Ascended (Người Thăng Hoa) Sunny có một khả năng mà các binh sĩ của cậu không có — cậu không phải lúc nào cũng phải đến Cõi Mộng mỗi khi cậu chìm vào giấc ngủ.

Điều này có nghĩa rằng các binh sĩ của cậu sẽ hoàn toàn không có khả năng tự vệ khi họ ngủ.

Ngay cả khi một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công Rhino, họ cũng sẽ không tỉnh dậy.

Cậu là người duy nhất có thể bảo vệ đội bất kể chuyện gì xảy ra.

Một lịch trình ngủ phân chia sẽ giúp giải quyết vấn đề này phần nào, nhưng Sunny không có ảo tưởng về việc cậu sẽ thường xuyên có cơ hội nghỉ ngơi đúng nghĩa.

Điều này có nghĩa là những dịp hiếm hoi khi cậu có cơ hội chợp mắt phải thật thoải mái và hiệu quả nhất có thể.

Sunny đi quanh Rhino một lúc, cố nén nụ cười hài lòng khi cậu nghiên cứu cách bố trí.

Cuối cùng, cậu bước đến khoang riêng của mình và ngồi xuống chiếc giường mềm mại.

Tại đó, cậu nhìn vào những cái bóng của mình và mỉm cười.

"Không tệ chút nào, hả?"

Những cái bóng im lặng nhìn cậu.

Vài giây sau, cái bóng vui vẻ nhất giơ cả hai tay lên, thể hiện hai ngón tay cái.

Sunny gật đầu.

"Phải… đúng là vậy. Tôi cũng thích lắm!"..

Chương 834: Cohesion - Sự Liên Kết

Trong những ngày tiếp theo, Sunny dần quen với cuộc sống trên chiếc quan tài kim loại khổng lồ đang nổi lênh đênh trên mặt biển.

Tất nhiên, ý nghĩ rằng chỉ có vài lớp hợp kim mỏng manh ngăn cách giữa cậu và vực thẳm đen tối của nước sâu không hề khiến cậu cảm thấy thoải mái… nhưng ít nhất cậu cũng không nghĩ về nó quá nhiều nữa.

Điều giúp Sunny nhiều nhất chính là cậu quá bận rộn để có thời gian nghĩ về những suy nghĩ viển vông.

Lịch trình của cậu kín mít.

Có quá nhiều việc cần phải làm...

Phần lớn thời gian trong ngày của Sunny vẫn được dành để cải thiện mức độ hợp tác giữa các thành viên trong nhóm.

Giờ đây khi đã rời khỏi Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) không còn phòng tập thể hình rộng rãi cho họ luyện tập. Những chiếc Dreamscape pods (buồng thực tại ảo) cũng chỉ còn là quá khứ.

Tất nhiên, vẫn còn một số cơ sở vật chất trên chiến hạm khổng lồ, cùng với toàn bộ boong tàu phía trên, nhưng không gì đủ để đưa sáu chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) tinh nhuệ qua các bài tập khắc nghiệt.

Dù vậy, vẫn còn rất nhiều việc họ có thể làm để học cách làm việc cùng nhau.

Từ các bài tập cường độ thấp đến các trò chơi và bài tập tinh thần, bất cứ điều gì có thể giúp các thành viên trong nhóm hiểu được cách đồng đội suy nghĩ và hành động đều là bước đi đúng đắn.

Những hiểu biết của Sunny, có được nhờ Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cũng giúp ích rất nhiều.

Từng chút một, binh lính của cậu dần hòa hợp và học cách chiến đấu bên cạnh nhau.

Tính chất nhanh nhẹn và linh hoạt của Belle, cách tiếp cận vững vàng và tính toán của Dorn, sự kiên trì của Quentin, sự ổn định và kỹ năng bắn chết người của Samara, khả năng quan sát tinh vi và thầm lặng của Kim, tinh thần nhiệt huyết và sự tự tin không bao giờ cạn của Luster…

Dưới sự dẫn dắt của Sunny, tất cả dần dần hòa hợp lại.

Nhóm vẫn chưa đạt đến mức độ hoạt động như một thực thể duy nhất, nhưng ít nhất họ đã có thể củng cố sức mạnh cho nhau trong khi đồng thời bù đắp những điểm yếu của từng cá nhân.

Sunny cũng đã hiểu sâu hơn về khả năng của họ.

Ví dụ, khả năng của Belle làm sắc bén thanh kiếm thực chất phức tạp hơn cậu nghĩ. Thực tế, hiệu ứng thực sự bao quanh lưỡi kiếm bằng một trường dịch chuyển cực mỏng, vô hình, thay vì thực sự làm lưỡi kiếm sắc bén hơn.

Kim không chỉ có thể chia sẻ tầm nhìn giữa nhiều người, mà còn có thể kết hợp chúng một cách linh hoạt theo yêu cầu của tình huống.

Cô ấy có thể thấy điểm yếu của kẻ địch, nhưng đơn giản việc truyền tải toàn bộ tầm nhìn của cô ấy cho một chiến binh đang chiến đấu dữ dội sẽ quá gây rối.

Thay vào đó, cô ấy có thể truyền tải chỉ riêng tầm nhìn về những điểm yếu đó, giống như một lớp phủ composite làm sáng lên những điểm đã chọn.

Luster có thể tăng tốc độ phục hồi soul essence (tinh chất linh hồn) cả cho bản thân và đồng đội.

Kỳ lạ thay, càng thân thiết với người đó, cậu ta càng có thể duy trì khoảng cách xa hơn trong khi vẫn truyền tải hiệu ứng có lợi này.

Nếu có một khuyết điểm trong Ability (Khả Năng) của Luster, thì đó là nó không hoạt động trên Sunny.

Như đã nói, shadow essence (tinh chất bóng tối) hoàn toàn không phản ứng với sự hiện diện của Luster… điều này thật thất vọng lớn, đặc biệt là khi Sunny đã từ bỏ sự hỗ trợ của Serpent để bảo vệ Rain.

'Damnation… tại sao mình lại tuyển tên ngốc này vào đội?'

Dù rất bực tức, Sunny vẫn miễn cưỡng thừa nhận rằng đây không phải là vấn đề lớn.

Ability độc đáo và hữu ích của Luster không thể có tác dụng lớn đối với cậu ta dù sao.

Người Awakened trẻ tuổi này không thể ảnh hưởng đáng kể đến lượng tinh chất mạnh mẽ hơn nhiều của một Master (Bậc Thầy) chưa kể đến một người có bốn lõi như Sunny.

Khi Sunny không tập luyện cho nhóm, cậu lại bận rộn sửa đổi các Ký Ức của họ.

Quá trình này rất dài, khó khăn và phức tạp, nhưng cậu đang tiến triển từng chút một.

Cậu đã truyền vào thanh kiếm của Belle hiệu ứng làm sắc bén thụ động mạnh mẽ từ chiếc dao cạo thẳng được phù phép.

Cậu cũng đã thành công trong việc truyền Enchantment (Bùa Chú) [Feather of Truth] từ Mantle of the Underworld (Áo Choàng Cõi Ngầm) vào chiếc búa tạ của Dorn.

Điều sau này là một thành tựu đáng kinh ngạc, xét đến việc weave (kết cấu) của bộ giáp onyx là một trong những kết cấu tinh vi và phức tạp nhất mà cậu từng thấy.

Ấn tượng hơn cả là sáu chiếc bùa mà cậu đã tặng cho các thành viên trong nhóm. Mỗi chiếc mang một phiên bản đã được sửa đổi của Enchantment duy nhất từ Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) được cho là để tăng khả năng chống lại cái lạnh của họ.

Trong khi hiệu ứng yếu hơn nhiều so với bùa cá nhân của cậu, chính điều này làm cho thành tựu này trở nên quan trọng. Đây là lần đầu tiên Sunny không chỉ sao chép một Enchantment mà còn sửa đổi nó.

Mặc dù Memory of Ice là một bùa Ascended (Thăng Hoa) tiêu tốn rất nhiều tinh chất để duy trì, nhưng phiên bản mà Sunny đã truyền vào sáu chiếc bùa yếu hơn lại khiêm tốn hơn nhiều và ít tốn kém hơn.

Những người lính Thức Tỉnh của cậu có thể giữ nó hoạt động gần như liên tục, trừ khi nguồn dự trữ tinh chất của họ bị cạn kiệt hoàn toàn.

Nếu có điều gì mà cậu không thể làm được, đó là biến khẩu súng trường hủy diệt của Samara thành một Ký Ức.

Sunny thực sự muốn làm vậy, nhưng cho dù cậu có cố gắng thế nào, khẩu súng công nghệ cao này cũng quá tinh vi, phức tạp và chứa quá nhiều bộ phận chuyển động.

Có giới hạn về những gì Sunny có thể đạt được.

Cấu trúc của đối tượng càng phức tạp, kích thước và khối lượng của nó càng lớn thì càng khó tích hợp kết cấu cơ bản vào đó.

Có lẽ nếu cậu biết nhiều hơn, cậu đã có thể vượt qua giới hạn này.

Nhưng với tình hình hiện tại, Sunny đành phải từ bỏ tham vọng này.

'Oh well…'

Những giấc mơ biến Rhino thành Ký Ức của cậu hoàn toàn tan vỡ.

Đã một tuần trôi qua kể từ khi rời khỏi Northern Quadrant.

Lúc này, Sunny đang ngồi trong cabin riêng, ngồi trên giường và nhìn chằm chằm vào khẩu súng trường nặng nề với vẻ thất vọng. Chiến hạm khẽ rung chuyển xung quanh cậu, nhưng các hành lang của nó bị bao trùm trong sự im lặng.

Vào giờ này trong đêm, hầu hết các thành viên của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đều đã ngủ say.

Bản thân Sunny cũng đã không ngủ trong một thời gian dài.

Tất nhiên, với tư cách là một Ascended, cậu có thể dễ dàng không ngủ trong một tuần… vấn đề là bây giờ đã là tuần thứ hai rồi.

Hay là tuần thứ ba?

Với một tiếng thở dài, cậu đặt khẩu súng trường nặng nề sang một bên và ném những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) chưa sử dụng vào miệng của Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

'Quên chuyện đó đi. Mình cần nghỉ ngơi.'

Cậu ngáp và đặt đầu lên chiếc gối mềm mại.

Đột nhiên, toàn bộ sự mệt mỏi của những tuần qua đổ ập xuống, khiến suy nghĩ của cậu chậm lại và trở nên nặng nề.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, Sunny đã chìm vào giấc ngủ.

… Và sau những gì có vẻ như chỉ là một phút, cậu bị đánh thức thô bạo bởi một âm thanh lớn và dai dẳng.

Cậu khó chịu xoay người lại và cố gắng quay trở lại bóng tối của giấc ngủ tái tạo.

'Lũ khốn! Im lặng đi!'

Nhưng dù Sunny có cố gắng ngủ tiếp thế nào, cậu cũng không thể.

Một lúc sau, cậu ngồi dậy và lắng nghe âm thanh với vẻ mặt đầy oán giận.

Cậu có thể nghe rõ giọng của vài người.

Dựa vào giọng điệu, chúng đều là của những phụ nữ trẻ.

Và những người phụ nữ này đang...

Sunny nghiến răng.

"Hát à? Ai mà lại hát giữa đêm khuya thế này?! Mọi người đang cố gắng ngủ, chết tiệt!"..

Chương 835: Siren's Song - Khúc Hát Của Nàng Tiên Cá

Sunny ngồi lặng lẽ trên giường một lúc, khó chịu vì ai đó đã làm gián đoạn giấc ngủ của cậu.

Với tiếng hát nữa chứ!

Từ từ, tuy nhiên, biểu cảm của cậu dần dịu đi.

'Ừm... ít nhất thì họ hát cũng hay... đúng vậy...'

Những người phụ nữ trẻ hát rất đẹp. Giọng hát của họ hòa quyện và cộng hưởng với nhau, tạo nên những giai điệu làm cậu cảm thấy râm ran. Bài hát không buồn cũng không vui — thay vào đó, nó khiến Sunny cảm thấy một nỗi khao khát sâu thẳm, đầy cảm xúc.

Một tiếng thở dài đầy tiếc nuối thoát ra từ môi cậu.

'Có lẽ... có lẽ mình nên đi giới thiệu bản thân?'

Vì những mỹ nhân này đang tổ chức tiệc, chắc chắn họ sẽ không phiền khi có thêm khách chứ?

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi cau mày.

Từ từ, cậu nhìn xuống và quan sát những cái bóng của mình, chúng đang run rẩy lặng lẽ.

Khuôn mặt của cậu tối sầm lại.

'Chỉ có một vấn đề thôi...'

Làm thế nào mà cậu có thể nghe rõ tiếng hát như vậy?

Căn phòng của cậu được ngăn cách với các khoang liền kề khác bằng những vách ngăn hợp kim dày. Cửa khoang được khóa chặt, cách ly cậu với phần còn lại của con tàu. Không có âm thanh nào có thể dễ dàng thâm nhập vào bên trong như vậy.

Đột nhiên, một ký ức cũ nổi lên từ trong tâm trí cậu.

Vì lý do nào đó, Sunny nhớ lại cách các thành viên trong nhóm đã bịt kín mắt bằng sáp trước khi vượt qua con sông tối dưới Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

'Odysseus...'

Sự cau mày của cậu biến thành một cái nhìn trầm tư sâu sắc. Sunny ngập ngừng một lát, rồi triệu hồi Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử).

Khi bộ giáp mảnh mai, lạnh lẽo và không bóng lấp lánh đan từ ánh sáng bao bọc lấy cơ thể cậu, suy nghĩ của cậu dường như trở nên rõ ràng hơn một chút.

Enchantment (Bùa Chú) [Chains of Longing] cung cấp cho người mặc một lượng lớn sự bảo vệ trước các cuộc tấn công tinh thần.

Tuy nhiên, trái với kỳ vọng của mình, tiếng hát đẹp đẽ không hề bị ảnh hưởng. Sunny vẫn có thể nghe rõ nó. Cậu vẫn cảm thấy bị lôi cuốn bởi những giọng hát quyến rũ ấy.

'Chờ đã... họ đang hát bằng ngôn ngữ gì vậy?'

Kỳ lạ thay, Sunny nhận ra rằng cậu không hiểu được lời bài hát của khúc ca du dương đó.

Càng kỳ lạ hơn, cậu lại không nhận ra điều này sớm hơn.

Những lời của ngôn ngữ không rõ ràng dường như thấm thẳng vào tâm trí cậu, không bị cản trở.

Chúng vang lên và cộng hưởng với nhau ở đó, làm cậu cảm thấy có chút kỳ lạ. Tuy nhiên, ảnh hưởng của chúng không xâm lấn hay có hại. Thay vào đó, nó lại khá... dễ chịu.

Sunny chớp mắt.

'Mình đang nghe thấy tiếng nói.'

Sau đó, cậu nghiêng đầu một chút.

'...Nghe thấy tiếng nói có được tính là ảo giác thính giác không?'

Chẳng phải có một quy tắc liên quan đến những trường hợp như thế này trong cuốn sổ tay an toàn hay sao? Đúng vậy... cậu phải ngay lập tức thông báo cho sĩ quan hải quân gần nhất nếu điều gì đó như thế này xảy ra.

Sunny thở dài, rồi đứng dậy. Cho dù trái tim cậu khao khát gặp những ca sĩ xinh đẹp đến đâu, cậu sẽ không bao giờ đi theo tiếng gọi của bài hát dịu êm đó.

Đã có một người quá giỏi trong việc kéo dây trái tim của cậu rồi. Trái tim của cậu gần như chật kín.

Sunny rời khỏi cabin và đi tìm một sĩ quan để báo cáo về những ảo giác của mình. Sau vài bước đi, chân cậu đột nhiên tạo ra một tiếng vang nhỏ, như thể cậu giẫm lên một vũng nước cạn.

Nhìn xuống, Sunny thấy một lớp nước mỏng bao phủ sàn của lối đi phía trước cậu.

Sự cau mày của cậu càng sâu hơn.

Vẫn là ban đêm, nên các lối đi trên con tàu khổng lồ hầu như trống rỗng.

Tất nhiên, các hoạt động trên một con tàu lớn như thế này không bao giờ dừng lại. Thủy thủ đoàn ngủ theo ca để đảm bảo rằng luôn có đủ nhân viên chăm sóc các hệ thống bên trong và canh giữ các vị trí.

Một trong những vị trí đó nằm ngay phía trước, sau góc cua. Không có một ai xung quanh, và lớp nước mỏng khiến Sunny cảm thấy bất an.

Sau khi ngập ngừng một lúc, cậu gửi một trong những cái bóng của mình đi xem xét tình hình.

Để cậu thở phào nhẹ nhõm, trạm kiểm soát an ninh dường như vẫn hoàn toàn ổn. Một sĩ quan trẻ trong bộ đồng phục xanh đang đứng gần bức tường, nghiên cứu bảng điều khiển được gắn trên đó, hoặc có thể chỉ đơn giản là đang nhìn chằm chằm vào bức tường trong sự buồn chán.

'Anh ta không thấy nước à?'

Hoặc... có thể lớp nước đó cũng là một ảo giác?

Sunny nghiến răng, sau đó bước về phía trước và tiến đến trạm kiểm soát an ninh.

"Xin lỗi."

Viên sĩ quan quay lại và nhìn cậu với biểu cảm không mấy đặc biệt.

"Vâng?"

Người đàn ông dường như đang ở đầu ba mươi tuổi, với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen được vuốt ngược. Không có gì đặc biệt đáng nhớ về anh ta, ngoại trừ việc khuôn mặt của anh ta có vẻ quá tĩnh lặng.

Sunny thở dài, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Ờ thì... cuốn sổ tay an toàn nói rằng phải thông báo cho sĩ quan gần nhất nếu tôi nghe thấy tiếng nói. À... tôi nghe thấy đấy. Nên..."

Người đàn ông không biểu cảm đột nhiên trở nên hoạt bát hơn. Một tia sáng kỳ lạ hiện lên trong mắt anh ta.

"Oh? Cậu nghe thấy gì?"

Sunny dụi mặt.

"...Tiếng hát. Tôi nghe thấy tiếng hát rất hay."

Viên sĩ quan nhìn cậu vài giây, rồi gật đầu.

"Hiểu rồi. Trong trường hợp này, xin mời cậu theo tôi lên boong trên."

Sunny chuyển trọng tâm để bước về phía trước, nhưng sau đó ngập ngừng một chút và nghiêng người về phía bên thay vì bước.

Nhìn thoáng qua phía sau viên sĩ quan hải quân, cậu nhìn lướt qua cái bóng của anh ta.

Cái bóng trông chính xác như những gì nó phải trông thấy. Nó nhẹ nhàng đung đưa trên mặt nước, nhìn chằm chằm vào Sunny như những cái bóng thường làm.

Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy rất bất an vì lý do nào đó.

Trực giác của cậu không hẳn là báo động, nhưng nó đã trở nên cảnh giác một cách kỳ lạ.

Sunny nhìn lại viên sĩ quan.

"Tại sao lại lên boong trên?"

Người đàn ông mỉm cười.

"Làm ơn, hãy theo tôi lên boong trên."

'Có gì đó... không ổn.'

Sunny cau mày, cố gắng hiểu điều gì khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Phải chăng là ánh nhìn chằm chằm không chớp mắt của viên sĩ quan hải quân?

Không chớp mắt... đúng vậy. Người đàn ông mặc đồng phục của một sĩ quan cấp dưới chưa hề chớp mắt lần nào kể từ khi họ bắt đầu nói chuyện.

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta vài giây, rồi cẩn thận lùi lại một bước.

"...Tôi nghĩ là không đâu."

Nụ cười lịch sự từ từ biến mất khỏi khuôn mặt nhợt nhạt của viên sĩ quan.

Đôi mắt đen của anh ta trở nên trống rỗng.

"Oh."

Khi Sunny lùi lại dưới ánh mắt trống rỗng của viên sĩ quan, thiết bị giao tiếp của cậu đột nhiên rung lên và phát ra một âm thanh sắc bén.

Viên sĩ quan hải quân dường như không có bất kỳ phản ứng nào.

Sunny, mặt khác, nhận ra ngay âm thanh đó.

'Chết tiệt...'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đèn trong hành lang chớp nháy theo một kiểu nhất định và đồng thời tắt ngúm, nhấn chìm nơi này vào bóng tối hoàn toàn.

Con tàu chiến rung chuyển mạnh trong một khoảnh khắc ngắn, sau đó dừng lại khi các lò phản ứng bị tắt.

Sự im lặng tuyệt đối bao trùm con tàu hùng mạnh.

Condition Black (Kiểu báo động mức độ đen) đã được kích hoạt...

Chương 836: Black Water - Nước Đen

Khi đèn tắt và các lò phản ứng của con tàu khổng lồ im lặng, Sunny bất động.

Giác Quan Bóng Tối của cậu mở rộng ra ngoài khi cậu cảm nhận được những người khác cũng đang làm điều tương tự.

Condition Black có nghĩa là cả đoàn tàu đang đứng trước nguy hiểm cận kề. Sau khi cảnh báo được phát ra, tất cả các thành viên của First Army trên bốn mươi con tàu đều phải ngừng mọi hoạt động. Họ không được phép tạo ra bất kỳ tiếng động hay di chuyển nào. Họ thậm chí không được khuấy động essence (tinh chất) của mình theo bất kỳ cách nào.

Vấn đề là…

Viên sĩ quan hải quân kỳ lạ vẫn còn cách Sunny chỉ vài mét.

Hắn ta cũng đứng bất động trong bóng tối. Đầu hắn ta cúi xuống, vì vậy Sunny không thể nhìn thấy khuôn mặt của hắn.

Cậu chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của hắn.

Nó nghe... ướt át.

"Đừng làm vậy. Đừng…"

Đột nhiên, vai của người đàn ông giật mạnh.

Đứng yên cách đó vài bước, Sunny nghiến răng.

'Chết tiệt thật.'

Người đàn ông loạng choạng một chút, sau đó bước về phía trước.

Nước trên sàn chia ra, cho phép hắn di chuyển mà không tạo ra tiếng động. Không khí trở nên lạnh lẽo hơn.

Một biểu cảm không hài lòng hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

Không được di chuyển. Không được tạo ra tiếng ồn. Không được khuấy động essence (tinh chất). Không được triệu hồi Memories (Ký Ức).

Cậu phải làm gì bây giờ? Phá vỡ các quy tắc của Condition Black và đối mặt với nguy cơ đặt cả đoàn tàu vào tình trạng nguy hiểm, hay đứng yên và để cho viên sĩ quan… hoặc bất cứ thứ gì đang giả làm viên sĩ quan… tiếp cận mình?

Sunny không thể triệu hồi bất kỳ vũ khí nào hay sử dụng những Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Abilities) mạnh hơn của mình. Việc lùi lại cũng là vi phạm quy tắc.

'D— chết tiệt...'

Người đàn ông, trong khi đó, lại bước thêm một bước nữa.

Bây giờ, chỉ còn vài mét ngăn cách họ.

Sunny căng người.

'Quỷ tha ma bắt chuyện này...'

Ngay khi tên khốn này cố gắng thực hiện một động tác đột ngột, hắn sẽ nhận ra rằng không nên gây chuyện với một Master (Bậc Thầy). Dù có cảnh báo cao hay không, Sunny cũng không để sinh vật đáng sợ này chạm vào mình.

Tiếng hát bất ngờ lớn hơn. Cậu thậm chí còn cảm thấy mình bắt đầu hiểu được ý nghĩa của một số từ trong bài hát đẹp đẽ đó.

Người đàn ông bước thêm một bước nữa về phía Sunny... và đột nhiên biến mất.

Trong vài giây, cậu chỉ còn thấy bóng tối xung quanh.

'Ở đâu…'

Và rồi, nước bắn lên nhẹ nhàng ngay phía sau cậu.

'Cái gì?!'

Những cái bóng của cậu không nhìn thấy gì cả!

Trước khi Sunny kịp quay lại, thứ gì đó bay qua hành lang và va chạm với một vật thể vô hình phía sau cậu, tạo ra một tia sáng chói lòa. Cậu bị hất văng khỏi chân và rơi xuống sàn ướt theo một cú lộn vòng.

Gần như cùng lúc, tiếng hát vang lên đột ngột biến mất, và con tàu chiến rung chuyển khi các lò phản ứng của nó khởi động lại. Đèn trong hành lang sáng lên, ngập tràn ánh sáng.

Nhảy bật dậy khi Cruel Sight đang hiện ra trong tay mình, Sunny nhìn lên phía trước và thấy một bóng dáng quen thuộc đang ép một thứ gì đó đen tối, đang trườn bò vào tường kim loại.

Master Naeve đã mất chiếc áo khoác xanh đen ở đâu đó và giờ chỉ mặc bộ đồ lặn đen. Trên tay anh là một con dao xương kỳ lạ. Cắm vào con dao đó là một...

Trước khi Sunny kịp hiểu ra sinh vật đó trông như thế nào, nó đột nhiên mất hình dạng và biến thành một khối nước đen vô hình, sau đó rơi xuống sàn và tạo thành một vũng nước.

Đôi mắt màu chàm của Naeve lóe lên ánh sáng đen khi anh quay đầu lại.

"Master Sunless! Cậu ổn chứ?"

Sunny thận trọng gật đầu.

"Chuyện... chuyện quái gì vừa xảy ra với cái thứ đó?"

Người thừa kế của đại gia tộc Night mở miệng, nhưng trước khi anh kịp trả lời, con tàu chiến xung quanh họ rung chuyển và một tiếng sấm xa xa vang lên từ đằng xa.

Main Railgun đang bắn.

Naeve lắc đầu.

"Không có thời gian để giải thích bây giờ. Hãy kiểm tra lại cohort (đội của cậu) của mình!"

Nói xong, người đàn ông đẹp trai dường như biến mất.

Một khoảnh khắc sau, đèn chiếu sáng hành lang nhấp nháy và chuyển sang màu đỏ đáng ngại.

Condition Red… chiến đấu toàn diện!

Sunny giật mình, sau đó nhanh chóng sử dụng thiết bị giao tiếp của mình để gửi lệnh cho các binh sĩ tập hợp gần Rhino.

Tuy nhiên, trước khi gia nhập cùng họ, cậu ngập ngừng một lát, rồi bước qua những cái bóng, xuất hiện ở một góc khuất trên boong tàu.

Phải mất một lúc để cậu hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Màn đêm đột nhiên bị phá vỡ bởi hàng trăm tia chớp sáng khi hàng trăm khẩu súng thần công gầm rú, xả một trận mưa thép và đạn tungsten xuống đại dương. Một phần lớn của nó đã thay đổi màu sắc vào lúc nào đó, trở nên đen kịt hoàn toàn.

Mặc dù sức gió không tăng lên, nhưng những con sóng đen có vẻ cao và dữ dội hơn những con sóng đang lăn xa xa. Chúng vươn tới những con tàu như những ngón tay của một con quái vật chưa được biết đến.

Trong một tia chớp đặc biệt chói lòa, khẩu pháo chính của tàu chiến dẫn đầu đoàn hải quân bắn, khiến vô số tấn nước đen bị đánh bật lên và dâng cao trên bầu trời như một cây cột khổng lồ. Một giây sau, tiếng sấm rền rĩ của vụ bắn chạm đến tai Sunny khiến cậu nhăn mặt.

Quy mô của trận oanh tạc nặng nề thật sự là không thể tin được.

Tuy nhiên, dường như nó không có tác dụng gì nhiều ngoài việc làm chậm lại một chút sự cuộn xoáy của nước đen.

Khi Sunny quan sát, cậu nhận thấy những hình bóng con người đang lặn xuống những con sóng từ những boong tàu cao chót vót. Đó là những cohort (đội) của những Awakened (Người Thức Tỉnh) mà gia tộc Night đã bố trí trên bốn mươi con tàu.

Mặc dù tàu chiến dẫn đầu nằm cách khá xa nơi Sunny đang đứng, cậu vẫn nhận thấy một hình dáng cô độc nhảy xuống biển từ mũi tàu cao chót vót của nó. Vì lý do nào đó, người nhảy xuống biển đó đặc biệt thu hút sự chú ý.

Một khoảnh khắc trước khi hình bóng đó chạm vào sóng, nó lấp lánh nhẹ.

Rồi, một thứ gì đó khổng lồ và dữ tợn lặn xuống nước. Một chiếc vây đen khổng lồ cắt ngang qua những con sóng trước khi biến mất vào sâu thẳm.

Saint bảo vệ đoàn hải quân đã tham gia trận chiến.

Sunny đứng giữa những tiếng gầm rú của pháo nổ và nhìn chằm chằm vào những con sóng đen cuộn trào, kinh ngạc và sững sờ.

Chậm rãi, một biểu cảm ảm đạm hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Chẳng có chỗ nào cho mình trong trận chiến như thế này. Hoàn toàn không.'

Một con kiến như cậu có thể làm gì khi dường như chính thiên đường cũng đang chiến đấu chống lại đại dương?

Đôi mắt cậu lóe lên trong bóng tối.

'...Ít nhất là chưa.'

Với suy nghĩ đó, cậu nuốt trọn cảm giác bất lực cay đắng và biến mất vào trong bóng tối, rời đi để gia nhập cùng binh sĩ của mình.

Tối nay, tất cả những gì họ có thể làm là dính sát nhau và hy vọng sống sót cho đến khi trời sáng...

Chương 837: Naval Engagement - Cuộc Chiến Trên Biển

Khu vực bảo quản phương tiện trên tàu chiến tĩnh lặng và căng thẳng.

Hàng trăm người đang di chuyển với vẻ khẩn trương, cố gắng bảo vệ các công cụ và những mảnh máy móc.

May mắn thay, hầu hết các phương tiện đều được cố định an toàn trong những cái nôi của chúng.

Khi Sunny bước ra khỏi bóng tối, cậu phải nhường đường cho một chiếc xe tải đang chở một khối động cơ khổng lồ đã bị tháo dỡ một nửa, ầm ầm lướt qua.

Xung quanh cậu, con tàu khổng lồ vẫn đang run lên khi các khẩu pháo của nó tiếp tục khai hỏa không ngừng.

Âm thanh trầm lặng của đạn nặng nề trượt vào cơ chế nạp lan rộng khắp boong tàu.

Thỉnh thoảng, một tiếng ồn đặc biệt lớn vang lên, báo hiệu rằng một quả ngư lôi mạnh mẽ hoặc một loạt tên lửa đạn đạo đã được phóng ra từ các tổ của chúng.

Sunny không phải là người duy nhất cảm thấy một cảm giác bất lực u ám khi trận chiến khủng khiếp tiếp tục diễn ra trên mảnh đại dương sâu thẳm vô danh này.

Trong khi thủy thủ đoàn của các tàu chiến và những Awakened phục vụ cho gia tộc Night đang tham gia vào một trận chiến dữ dội với cái gì đó kinh hoàng cổ xưa đang tấn công đoàn tàu, hàng trăm nghìn binh sĩ của First Army không còn gì để làm ngoài chờ đợi và cầu nguyện các vị thần đã khuất.

Ít ra, Sunny vẫn còn may mắn hơn hầu hết mọi người.

Cậu đã để lại một trong những cái bóng của mình trên boong tàu để quan sát trận chiến.

Mặc dù cái bóng đó chỉ có thể nhìn thấy bề mặt hỗn loạn của nước chảy xiết mà không thể thấy cuộc đối đầu thực sự đang diễn ra sâu dưới đáy, việc biết được điều gì đang xảy ra cũng mang lại cho cậu một chút an ủi.

Những người khác không được hưởng đặc quyền đó.

Họ chỉ có thể suy đoán những gì đang xảy ra bên ngoài lớp kim loại bảo vệ của khu vực bảo quản phương tiện bằng cách lắng nghe âm thanh và cảm nhận các rung động lan rộng qua con tàu.

Thỉnh thoảng, một tiếng nổ lớn và đáng sợ vang lên trong khoang rộng lớn, báo hiệu rằng thứ gì đó đã va chạm vào vỏ tàu từ bên ngoài.

Với đầu óc đầy những suy nghĩ u ám, Sunny bước về phía cái nôi đang giữ Rhino.

Nhiều người ném những ánh mắt lo lắng về phía người Master, hy vọng tìm thấy sự an ủi và yên tâm trong quyền uy của cậu.

Nhận ra điều đó, Sunny cố gắng che giấu sự lo lắng của mình và thể hiện hình ảnh một người hoàn toàn tự tin.

Dường như điều đó đã có tác dụng, khiến mọi người bình tĩnh lại đôi chút.

'Những kẻ ngốc đáng thương. Tôi có thể làm được gì mà họ không thể?'

Đến gần Rhino, Sunny thấy bốn Awakened đứng gần đó với vẻ mặt nghiêm nghị.

Dorn, Quentin, Kim, Luster...

Cậu cau mày.

"Belle và Samara đâu?"

Quentin đứng thẳng dậy khi thấy đội trưởng của mình đến gần.

"Họ đang ở trong Dream Realm, Captain. Chúng tôi đã đảm bảo thân thể của họ an toàn trong các khoang ngủ bên trong Rhino."

Sunny thở dài.

Cũng không nằm ngoài dự đoán.

Thực tế, Sunny đã may mắn, vì chỉ có hai thuộc hạ của cậu tình cờ đang ngủ khi trận chiến bắt đầu.

'Ít nhất thì mọi người vẫn còn sống.'

Sunny gần như đã mong đợi không thấy Luster đâu.

Thằng ngốc đó chính là loại người dễ bị dụ chết bởi một ảo ảnh của những cô gái trẻ xinh đẹp hát những bài ca ngọt ngào.

Cậu nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ, người đang không thoải mái dưới ánh mắt của mình, rồi quay sang Rhino.

Chiếc xe bọc thép chở quân này, về mặt lý thuyết, có thể nổi trên biển.

Vì vậy, đó sẽ là hy vọng cuối cùng của họ nếu tàu chiến bị chìm.

Tuy nhiên, việc đưa cỗ máy khổng lồ này ra khỏi khu vực bảo quản phương tiện là một nhiệm vụ không hề dễ dàng.

Thực tế, Sunny nghi ngờ liệu điều đó có khả thi không.

Cậu liếc nhìn những cánh cửa chịu lực của khoang tàu rộng lớn, rồi nhìn những bức tường kim loại chắc chắn.

Liệu cậu có thể xuyên qua vỏ tàu nếu cần không?

Sau vài phút suy nghĩ, Sunny nhận định rằng mình có thể có cơ hội phá vỡ lớp giáp nặng nề của con tàu khổng lồ, với điều kiện cậu sử dụng những Memories mạnh nhất của mình và có đủ thời gian.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn giữa việc tạo ra một lỗ hổng mà một người có thể chui qua và một lỗ hổng đủ lớn để một chiếc xe cỡ Rhino có thể qua.

Tình hình sẽ khác nếu Nephis ở đây...

Với ngọn lửa của cô ấy và những cái bóng cộng hưởng và tăng cường sức mạnh cho Sunny, cậu có thể xé toạc các tấm giáp dày một cách dễ dàng.

Tốt hơn nữa, Changing Star có thể chỉ đơn giản là nung chảy một lỗ khổng lồ qua thành tàu chiến.

Nhưng cô ấy không ở đây.

Cũng có nước đen bên ngoài.

Sao cậu lại nghĩ về những điều này làm gì chứ?

Sunny thở dài và lắc đầu.

"Hãy thoải mái đi. Có lẽ sẽ mất một lúc đấy."

Các binh sĩ của cậu tuân lệnh, ngồi xuống những thùng hàng hoặc dựa vào thành Rhino.

Tuy nhiên, không ai trong bốn người trông có vẻ thoải mái cả.

Luster ngập ngừng một lát, rồi hỏi với giọng thận trọng:

"Ờ… Captain… xin lỗi, nhưng thực sự thì đang có chuyện gì xảy ra vậy?"

Sunny nhún vai.

"Có thứ gì đó lớn và đáng sợ đang cố gắng tấn công đoàn tàu, còn gì nữa? Đừng lo lắng quá... gia tộc Night có lẽ đã kiểm soát được tình hình rồi.

Tôi đã tận mắt thấy Saint của họ tham gia trận chiến."

Dù tình hình đang nguy cấp, mắt Luster đột nhiên sáng lên đầy phấn khích.

"Thật sao? Wow… tôi hy vọng có một ngày nào đó tôi có thể thấy Saint chiến đấu!"

Khuôn mặt của Sunny trở nên u ám khi cậu ném một cái nhìn lạnh lùng về phía chàng trai trẻ.

"Cẩn thận với điều ước của cậu, thằng ngốc.

Nếu cậu đủ gần để nhìn thấy các Saint chiến đấu, thì có nghĩa là chuyện đã trở nên tồi tệ vô cùng.

Tin tôi đi… tôi biết rõ điều đó..."

Luster mở miệng định đáp lại, nhưng vào lúc đó, một thứ gì đó lại va chạm vào thân tàu, khiến cậu ta giật mình và mất tập trung.

Mặc dù những tiếng động lớn này đã vang lên thỉnh thoảng trong khu bảo quản phương tiện suốt một thời gian, nhưng mỗi tiếng động vẫn cực kỳ kinh hoàng.

Những người bị mắc kẹt trong khoang rộng lớn không thể coi những tiếng động đó là bình thường, dù họ có muốn đến mức nào.

Dù vậy, chậm mà chắc, họ dần quen với âm thanh đáng kinh ngạc của những va chạm này.

Nhưng lần va chạm này thì…

Sunny cau mày.

Lần cuối cùng có gì đó khác lạ.

Cậu từ từ quay lại và nhìn chằm chằm vào một vị trí nhất định trên bức tường đối diện của khu bảo quản.

Sunny đang tưởng tượng... hay là bức tường kim loại trông hơi bị biến dạng?

Trước khi cậu kịp nghĩ xong, thứ gì đó lại va vào con tàu một lần nữa, và bức tường kim loại rõ ràng đã bị uốn cong vào trong...

Chương 838: Bang - Tiếng Nổ

'Crap…'

Khi hàng trăm người hoảng sợ đứng nhìn, một phần của bức tường ngoài khổng lồ của khoang tàu uốn cong nhẹ. Một biến dạng xấu xí xuất hiện trên đó, và khi tiếng nổ lớn chói tai vang vọng lắng dần, họ nghe thấy tiếng nước chảy vào các khe hẹp giữa các lớp giáp của con tàu chiến.

Một biểu cảm tối sầm hiện lên trên khuôn mặt của Sunny. Các ngón tay cậu ta co giật, sau đó cậu ta hơi quay đầu lại.

"Đứng dậy nào, binh sĩ."

Dorn, Quentin, Kim và Luster đứng lên, sẵn sàng cho trận chiến. Tuy nhiên, sau những chiếc mặt nạ chuyên nghiệp và bình tĩnh của họ là một chút do dự ẩn giấu.

Là những tinh nhuệ của lực lượng chính phủ, họ biết cách chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) các Awakened (Người Thức Tỉnh) khác và những nỗi kinh hoàng khác.

Nhưng làm sao họ có thể chiến đấu với đại dương?

Chỉ một lúc sau, một thứ gì đó đâm vào bên hông tàu với một tiếng nổ lớn lần nữa, khiến vết lõm trên bức tường ổn định của phương tiện trở nên rõ ràng hơn. Những người ở gần đó run rẩy và lùi lại. Một số quay người và bỏ chạy.

Chẳng mấy chốc, không gian xung quanh phần tường bị hư hại hoàn toàn trống rỗng. Tất cả mọi người trong khoang lớn đều di chuyển ra xa nhất có thể, áp sát vào tường đối diện và nhìn chằm chằm vào sự biến dạng khổng lồ. Một giây trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối, rồi một giây nữa. Rồi thêm một giây nữa.

Tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng nước chảy xiết.

Ai đó lẩm bẩm nguyền rủa trong âm thanh bị nén...

BANG!

Khi một vài người la lên, bức tường cong vào thêm nữa, phần bị biến dạng trở nên lớn hơn và vươn sâu hơn vào trong khoang chứa phương tiện. Một tiếng rên rỉ lớn, sâu của kim loại biến dạng vang lên trong không khí, cộng hưởng trong xương của họ.

"Đội trưởng!"

Kim tái mặt khi nhìn chằm chằm vào bức tường biến dạng. Sunny cảm nhận được Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Ability) của cô ấy lướt qua tâm trí mình, và sau đó nhận thức của cậu về thế giới thay đổi.

Mọi thứ vẫn chủ yếu giống nhau, nhưng bức tường bị hư hại được phủ một vài màu sắc nhạt. Giống như một họa sĩ điên rồ đã phá hỏng nó với một cây cọ không ổn định.

Phần lớn bức tường vẫn giữ màu xám kim loại, nhưng càng gần đến vết lõm khổng lồ, hợp kim bọc giáp chuyển sang màu cam lo lắng và đỏ nhạt. Một mảng nhỏ của màu đỏ trở nên sống động và rực rỡ hơn.

Sunny nghiến răng…

BANG! BANG! BANG!

Ba cú đánh liên tiếp va chạm vào vỏ ngoài của tàu, làm trầm trọng thêm thiệt hại và khiến bức tường uốn cong thêm. Mọi người la hét và cố gắng di chuyển xa hơn khỏi nó, nhưng không còn nơi nào để đi. Một số nhìn vào lối ra từ khoang chứa phương tiện, trong khi một số khác nhìn chằm chằm vào bức tường biến dạng, đông cứng tại chỗ.

Bằng cách nào đó, nó vẫn đứng vững. Kim loại rên rỉ thêm một lần nữa, nhưng vẫn chịu đựng.

Không có gì xảy ra trong mười giây.

Rồi, một cú đánh khác đâm vào phần hư hại của vỏ tàu, và bức tường uốn cong thêm một chút. Khi nó làm vậy, một vết nứt mỏng xuất hiện ngay tại nơi hợp kim đã được tô màu đỏ rực.

Một giọt nước đen duy nhất thấm qua vết nứt và lăn xuống.

Hàng trăm người nhìn chằm chằm vào giọt nước với nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt.

…Trước khi cú đánh tiếp theo xé toang vỏ tàu, một dòng bóng tối đột ngột dâng lên và lao về phía bức tường biến dạng như một con sóng. Tụ hội tại phần bị hư hại, dòng bóng tối vỡ ra trên bề mặt của nó và sau đó bằng cách nào đó đông đặc lại, biến thành một chỗ gia cố tạm thời.

Sunny khẽ rên rỉ, cảm thấy áp lực khi phải giữ một khối lượng lớn bóng tối như vậy. Nó vẫn nằm trong giới hạn của cậu ta… nếu việc bịt kín vết nứt là điều duy nhất cậu phải làm.

Vấn đề là những cú đánh nghiền nát vào bức tường bị móp không ngừng lại. Chúng liên tiếp tác động vào nó, khiến các rung động lan khắp toàn bộ khoang chứa phương tiện.

Sunny phải liên tục tạo áp lực ngược lại để giữ cho bức tường không bị sụp đổ. Cảm giác như cậu đang cố gắng giữ một cánh cổng thành khi một chiếc búa nặng liên tục nện vào nó từ phía bên kia.

Việc giữ bóng tối ở dạng vật chất là khó, nhưng việc buộc chúng liên tục tạo ra áp lực với lực lượng mạnh như vậy còn khó hơn.

Siết chặt nắm tay, Sunny nhìn những người dưới quyền của mình và nói bằng giọng căng thẳng:

"Dorn… giúp tôi đẩy chỗ gia cố vào bức tường. Quentin, cố gắng dùng Khía Cạnh (Aspect) của cậu để sửa các vết nứt. Luster, tiếp tục cung cấp tinh chất (essence) cho Dorn và Quentin… truyền của cậu cho họ nếu một hoặc cả hai sắp cạn kiệt."

Sau đó, cậu quay về phía những con người còn lại trong khoang chứa phương tiện và quát lên:

"Các người đang nhìn gì thế?! Hãy tự làm cho mình hữu ích đi, đồ ngốc! Những người trong số các ngươi là Awakened (Người Thức Tỉnh) với Khía Cạnh Hỗ Trợ (utility Aspects) có ích, hãy giúp nếu có thể! Những người trong các ngươi là người thường… trong cái khoang chết tiệt này có hàng tấn thiết bị và máy móc hữu dụng! Ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể tìm cách gia cố vỏ tàu với tất cả đống thiết bị đó, nên hãy bắt tay vào việc đi!"

Mọi người nhìn cậu trong một phần giây. Sau đó, Dorn và Quentin lao về phía chỗ gia cố bóng tối. Điều này khiến những người khác cũng bắt đầu di chuyển.

Một tiếng nổ khác vang lên trong khoang rộng lớn, nhưng không ai để ý đến nó. Giờ đây, khi Sunny phá vỡ bức màn sợ hãi đã làm tê liệt các thành viên của Đội Quân Đầu Tiên (First Army) mọi người bắt đầu bận rộn đảm bảo rằng các bức tường sẽ không bị phá vỡ.

Với khối lượng bóng tối củng cố phần hư hại nhất, không quá khó để họ đảm bảo rằng một số vết lõm nhỏ xuất hiện ở những nơi khác sẽ không bị phá vỡ.

Cuộc khủng hoảng trước mắt đã qua đi. Những người trong khoang chứa phương tiện đã sống sót.

Giờ đây, tất cả những gì còn lại là chờ xem liệu họ có thể tiếp tục sống sót trong những giờ sắp tới hay không.

…Họ đã làm được.

Sau khoảng thời gian như dài vô tận của cuộc đấu tranh dữ dội và kinh hoàng, trận chiến bên ngoài cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu chậm lại. Sunny, người đang dần lo lắng về nguồn tinh chất (essence) của mình, thở phào nhẹ nhõm.

Thông qua cái bóng của mình trên boong tàu phía trên, cậu có thể thấy rằng đội tàu đã thoát khỏi mảng nước đen khổng lồ phủ lên bề mặt đại dương. Các khẩu pháo từ từ ngừng bắn, và các thủy thủ đoàn của những chiếc tàu chiến đã bắt đầu đánh giá thiệt hại.

Một hình dạng khổng lồ nổi lên từ đáy sâu và phá vỡ bề mặt nước khi nó nhảy lên không trung. Sunny thoáng thấy một sinh vật giống như cá voi sát thủ quái dị, với lớp da đen trắng bị rách và nhiều dấu vết của một cuộc đối đầu dữ dội với một kẻ thù hung hãn và không rõ danh tính. Sau đó, nó lấp lánh và biến thành một hình bóng nhỏ bé của con người, người mệt mỏi leo lên boong của soái hạm và biến mất.

Nhiều hình người hơn xuất hiện từ dưới nước và quay trở lại các con tàu của đoàn tàu. Master Naeve cũng nằm trong số đó.

Người đàn ông đẹp trai trèo lên boong không xa nơi cái bóng của Sunny đang ẩn nấp và ngồi xuống với vẻ mặt mệt mỏi. Những giọt nước rơi từ mái tóc đen của hắn. Bộ đồ lặn của hắn trông rách rưới hơn so với lần đầu họ gặp nhau, nhưng người thừa kế của Gia Tộc Night (House of Night) dường như không bị thương nghiêm trọng.

Chẳng mấy chốc, đôi mắt màu chàm của hắn sáng lên khi chúng phản chiếu những tia nắng đầu tiên xuyên qua chân trời phía đông. Một ngày mới đã đến.

Trận chiến khủng khiếp đã kết thúc...

Chương 839: Unholy Blood - Máu Bất Kính

Cuối cùng, không một con tàu khổng lồ nào trong số bốn mươi chiếc bị mất. Một số chiếc chịu hư hại vừa phải ở thân tàu, nhưng việc phân khoang hợp lý và cấu trúc bền vững của các tàu chiến đã ngăn chúng khỏi bị chìm.

Khi đội tàu thoát khỏi mảng nước đen khổng lồ, nó tiếp tục di chuyển về phía nam mà không hề giảm tốc độ. Thực tế, các lò phản ứng được đẩy vào trạng thái quá tải có kiểm soát để tăng tốc độ của đoàn tàu, nhằm nhanh chóng tăng khoảng cách giữa họ và mối nguy hiểm đang rình rập.

Khi những con tàu đầy vết thương cắt qua các con sóng, hàng ngàn thuyền viên được giao nhiệm vụ cho các đội sửa chữa bắt đầu vá lại các phần thân tàu bị rách. Không ai trong số họ chú ý đến việc đội tàu vẫn đang di chuyển, cho thấy rằng công việc đầy nguy hiểm này không hề xa lạ với họ.

Hàng dãy đại bác được kiểm tra và nạp đạn. Những tên lửa và ngư lôi mới được nhét vào các ô trống. Những người bị thương được đưa đến phòng y tế, và người chết được chôn cất ngoài biển. Dù trận chiến kinh hoàng, không quá nhiều người đã mất mạng.

Mọi chuyện đã có thể khác đi nếu như những Awakened (Người Thức Tỉnh) của Gia Tộc Night (House of Night) không hành động nhanh chóng như vậy.

Vài ngày sau, Sunny đang nghỉ ngơi trong phòng nghỉ của sĩ quan trên con tàu chiến đầy vết sẹo khi cậu trò chuyện với Master Naeve. Vì không có Ascended (Người Thăng Hoa) nào khác đóng quân trên tàu, đôi khi cả hai giữ nhau làm bạn.

"...Vậy đó, người khổng lồ chỉ đơn giản là vung chiếc búa của hắn đập vào chiếc sọ quái dị. Boom! Để tôi nói với cậu, vào lúc đó, tôi thật sự mừng vì quần mình đã ướt sẵn. Tôi không biết cái thứ đó có chết hay không, nhưng nó đã không làm phiền chúng tôi nữa."

Người thừa kế của đại gia tộc nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Biển đen của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) chắc chắn phải là một Great Titan (Titan Vĩ Đại) ít nhất là như vậy."

Sunny nhún vai.

"Đó cũng là những gì tôi nghĩ. Nhưng ai có thể chắc chắn? Cả nơi đó thật kỳ lạ."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu có nghĩ rằng nó có liên quan đến nước đen không? Thứ đó là gì, thực ra?"

Vẻ mặt của Naeve tối sầm lại một chút.

"À thì… không ai thực sự biết. Chúng tôi đã vấp phải Black Water (Nước Đen) nhiều lần, cả trong thế giới thực và trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đó là một trong những mối nguy hiểm nổi bật hơn ở Stormsea. Một số người nghĩ rằng đó là một loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) một số khác nghĩ rằng đó là một Terror (Kinh Hoàng) hùng mạnh đã bị xé thành nhiều mảnh, hàng ngàn năm trước. Thậm chí có người nghĩ rằng đó là máu của một Titan cổ xưa, đã chết từ lâu."

Hắn lắc đầu và thở dài.

"Dù sao đi nữa, ai cũng đồng ý rằng tốt nhất là nên tránh xa nó. Black Water (Nước Đen) không thực sự có tri giác, vì vậy trốn khỏi nó không quá khó. Vấn đề chỉ là đoàn tàu này quá lớn. Có quá nhiều linh hồn, quá nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh). Mùi của họ đã thu hút nó, cũng như tất cả những quái vật sinh sống trong đó. May mắn là hầu hết bọn chúng không quá mạnh lần này."

Người thầy đẹp trai suy nghĩ một chút.

"Tôi không nghĩ rằng Black Water (Nước Đen) giống với biển đen của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) dù chúng trông giống nhau trên bề mặt. Biển của cậu rộng lớn và hùng mạnh hơn nhiều. Đó là một điều kỳ diệu mà cậu và bạn bè của cậu có thể phong ấn nó khi chỉ là những Sleeper (Kẻ Ngủ)."

Sunny nhìn Naeve với vẻ u ám.

"Đó không phải là kỳ diệu. Hàng chục ngàn nam thanh nữ tú đã chết trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trong suốt hai thập kỷ để khám phá ra những bí mật cuối cùng cho phép chúng tôi phong ấn Dark Sea (Biển Đen). Nhiều người trong số họ đã có thể trở thành trụ cột của nhân loại nếu họ sống sót. Chúng tôi chỉ hoàn thành những gì họ đã bắt đầu."

First Lord (Chúa Tể Đầu Tiên) và nhóm của ông ta, các thành viên của Dream Army (Đội Quân Mộng)… thậm chí cả Gunlaug và các phụ tá của hắn. Nếu không có sự đóng góp của họ, Nephis và Sunny sẽ không bao giờ có thể bao vây Crimson Spire (Tháp Đỏ) và chinh phục nó.

Người thừa kế của Gia Tộc Night (House of Night) thở dài.

"Hầu hết các vấn đề có thể được giải quyết nếu cậu ném đủ xác vào đó. Hy vọng rằng chiến dịch ở Antarctica (Nam Cực) sẽ khác."

Nó phải khác, vì không có số lượng xác nào đủ để chôn vùi vấn đề khổng lồ đó.

Sunny nhăn mặt.

"Còn bao lâu nữa chúng ta mới đến đó?"

Naeve hơi dịch chuyển và mỉm cười.

"Điều kiện đang tốt. Nếu mọi việc suôn sẻ, nhiều nhất là một tuần."

Sau đó, hắn nghiêng người về phía trước và thêm vào:

"À, nhân tiện… Tôi vừa nhận được tin tức. Chính phủ sẽ công bố lệnh động viên tự nguyện trong vài ngày tới. Second Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai) sẽ bắt đầu hình thành khi các cậu đổ bộ."

Sunny nhìn hắn với ánh mắt hoài nghi.

"Nghe hay đấy. Nhưng tôi nghi ngờ rằng nó sẽ đến kịp để hỗ trợ chúng ta sớm. Những việc như vậy mất nhiều thời gian… chưa kể những người giỏi nhất và sáng giá nhất mà chính phủ có đều đã ở trên những con tàu này rồi. Với việc các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) đứng ngoài lề, lực lượng tăng viện sẽ không thay đổi nhiều đâu."

Nightwalker (Kẻ Bước Trong Đêm) nhún vai.

"Tôi không chắc rằng các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) sẽ không tham gia cuộc vui."

Sunny cau mày.

"Tôi được cho biết rằng cả Song và Valor đều không quan tâm đến việc tham gia chiến dịch. Và mặc dù các cậu đang giúp đỡ, Gia Tộc Night (House of Night) cũng sẽ không cử quân đội mặt đất của mình."

Naeve ngập ngừng một lúc.

"Gia tộc của tôi hữu ích nhất trên biển. Còn về hai gia tộc kia — đúng vậy, họ chỉ gửi các lực lượng tượng trưng cho Đội Quân Đầu Tiên (First Army). Họ đang tỏ ra miễn cưỡng… cho đến lúc này."

Hắn lắc đầu.

"Tuy nhiên, đừng để hành động của họ đánh lừa cậu. Các Hậu Duệ (Legacy) chắc chắn sẽ tham gia trận chiến. Họ có thể không đến trong đợt đầu tiên, hoặc thậm chí là đợt thứ hai… nhưng họ sẽ đến."

Sunny nhìn hắn, không bị thuyết phục.

"Điều gì khiến cậu nói vậy?"

Người thầy đẹp trai chỉ cười.

"Cậu đã bao giờ gặp một Hậu Duệ (Legacy) có thể cưỡng lại việc tham gia một trận chiến vinh quang chưa?"

Hắn ngả người ra sau và bật cười.

"Đặc biệt là khi có vô số kho báu, thăng tiến, và chiến lợi phẩm các loại trong trận chiến…"

Biểu cảm của Sunny tối lại.

Các Hậu Duệ (Legacy) nổi tiếng với việc theo đuổi quyền lực và cơ hội, thực sự. Nếu hai đại gia tộc còn lại tham gia chiến dịch ở Antarctica (Nam Cực) quân đội sẽ giảm bớt một phần gánh nặng lớn.

Tuy nhiên, với những gì cậu biết về xung đột giữa Song và Valor...

Họ sẽ tham gia cuộc chiến chống lại Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) để giúp nhân loại, hay sẽ tham gia chỉ vì Antarctica (Nam Cực) có thể trở thành chiến trường thuận tiện nhất cho cuộc chiến riêng của họ?..

Chương 840: Mobilization - Huy Động

Khi đoàn tàu hải quân di chuyển ngày càng gần đến Antarctica (Nam Cực) Sunny phải đẩy nhanh nỗ lực dệt nên những phép thuật mới và tốt hơn vào các Memories (Ký Ức) của binh lính mình.

Mặc dù kiến thức sơ đẳng của cậu về phép thuật không đủ để tạo ra thứ gì thực sự mạnh mẽ, cậu đã thành công trong việc nâng cấp toàn diện kho vũ khí của cả nhóm. Dù những chỉnh sửa mà cậu đã thực hiện hầu hết là khiêm tốn, chúng đều được nhắm đúng mục tiêu và phù hợp với các nhiệm vụ mà First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) đang đối mặt.

Dù Sunny không thể làm cho các Memories (Ký Ức) mạnh hơn nhiều, cậu đã thành công trong việc điều chỉnh chúng theo tình hình và, quan trọng hơn, phù hợp với người sử dụng.

Điều đó đã là đủ.

Giờ đây, nhiều Memories (Ký Ức) mà những người dưới quyền cậu đang sử dụng trông khá kỳ lạ trong mắt Sunny. Nếu cậu chạm vào chúng và nhìn sâu vào bên trong, cậu sẽ thấy những kết cấu kỳ lạ kết hợp giữa các sợi ánh sáng kỳ ảo thông thường với những sợi không ánh sáng được làm từ shadow essence (tinh chất bóng tối). Cảnh tượng đó khiến Sunny liên tưởng đến chính mình và Nephis.

Và nói về Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)...

Vài ngày trước khi đoàn tàu đến Antarctica (Nam Cực) thế giới bị rung chuyển bởi một thông báo khẩn cấp do chính phủ truyền tải. Tất nhiên, bộ máy tuyên truyền đã cố gắng trình bày thảm họa đang đến theo một cách dễ hiểu và truyền cảm hứng.

Gần như thể Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) sẽ trở thành một sân khấu vinh quang cho chủ nghĩa anh hùng, lòng dũng cảm và chiến thắng của nhân loại... thay vì một thảm họa đẫm máu, không thể ngăn chặn.

Tuy nhiên, dù chính phủ có cố gắng thế nào, con người cũng không dễ bị lừa như vậy. Mặc dù không có nhiều thay đổi đối với các binh lính của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) Sunny chắc chắn rằng một làn sóng hoảng loạn đang lan ra khắp thế giới.

Các trung tâm dân cư của Southern Quadrant (Khu Phía Nam) chắc chắn là những nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được những gì người dân sống ở đó đang trải qua... nhưng các lục địa khác cũng phải bị nỗi sợ hãi nuốt chửng.

Nếu điều gì đó như thế có thể xảy ra ở Antarctica (Nam Cực) thì nó có thể xảy ra ở bất kỳ nơi nào khác. Cơ sở hạ tầng chắc chắn sẽ chịu căng thẳng khủng khiếp khi hàng trăm triệu người tị nạn từ lục địa bị bao vây đến nơi... nếu họ có thể được cứu. Điều gì sẽ xảy ra nếu cuộc sơ tán thất bại?

Những người sống ở Nam Mỹ cảm thấy thế nào, khi biết rằng họ sắp bị cắt đứt khỏi phần còn lại của nhân loại?

...Không ai là không bị ảnh hưởng bởi tin tức chấn động này.

Nephis và những người còn lại trong nhóm cũng chắc hẳn đã thấy thông báo đó.

Biết rằng những tuần sắp tới sẽ cực kỳ hỗn loạn, Sunny rút lui về cabin của mình, dành thời gian thiết lập một tether (liên kết) mới, sau đó nhắm mắt lại.

Phải mất vài phút tập trung cao độ để cậu cảm nhận được sự hiện diện thoáng qua của mỏ neo Dream Realm (Cõi Mộng). Sau đó, cậu điều hòa dòng essence (tinh chất) của mình theo một mô hình phức tạp và nhanh chóng... rồi biến mất.

Cabin đột nhiên trở nên yên tĩnh và trống rỗng. Tất cả những gì còn lại là cảm giác lạnh lẽo thoang thoảng xâm nhập không khí.

---

Ivory Tower (Tháp Ngà) không thay đổi nhiều trong nhiều tháng kể từ lần cuối Sunny ghé thăm Citadel (Pháo Đài) hiện tại của mình, ít nhất là bên ngoài.

Vậy cậu mong đợi điều gì? Ngôi tháp lớn vẫn giữ nguyên trong hàng ngàn năm, vậy tại sao nó lại thay đổi bây giờ? Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) có thể đã biến nó thành ngôi nhà của họ, nhưng họ khó lòng tái tạo lại cấu trúc cổ xưa này.

Tuy nhiên, hòn đảo trông có một chút khác biệt.

Để ngạc nhiên, Sunny nhận thấy một khu vườn lớn bao quanh bởi một hàng rào gỗ gọn gàng và ngăn nắp. Bên trong, nhiều loại rau củ đang phát triển trên mặt đất. Cũng có một vài công trình khác bằng gỗ rải rác đây đó. Một số có vẻ là nơi để tập luyện, một số khác trông giống như các chuồng trại đơn giản. Tất cả chúng đều trông khá hài hòa.

'Đây chắc chắn là công trình của Kaor và Shakti.'

Hai thành viên trong nhóm cũ của Cassie từng là Artisans (Nghệ Nhân) ở Bright Castle (Lâu Đài Bright). Một người là thợ mộc Awakened (Người Thức Tỉnh) người kia là đệ tử của Kido với Aspect (Khía Cạnh) liên quan đến thực vật.

Ivory Island (Đảo Ngà) trông có vẻ... đông đúc hơn bây giờ.

Không chỉ vậy, một con tàu quen thuộc đang nghỉ ngơi trên mặt hồ. Mặc dù hàng ngàn năm đã trôi qua kể từ khi thuyền trưởng trước đây biến mất, con tàu bay vẫn giữ nguyên như trước.

Sunny thở dài.

Cậu đã từng rất ấn tượng với Rhino (Tê Giác). Nhưng bây giờ, nhìn vào những đường nét duyên dáng của thân tàu cổ đại, cậu không thể không cảm thấy rằng chiếc APC bọc thép trông thật nhỏ bé và tồi tàn.

'Dù sao thì... nó có hệ thống thoát nước tốt hơn. Đó mới là điều thực sự quan trọng!'

Có chút cảm giác được giải tỏa, Sunny cho phép mình tận hưởng sự yên bình và tĩnh lặng của hòn đảo xinh đẹp trong vài khoảnh khắc, rồi tiến về phía Tháp.

Khi cậu làm vậy, một giọng nói vang dội lên sau lưng cậu:

"Sunny!"

Cậu bước chậm lại, rồi cẩn thận quay người.

Effie đang băng qua cánh đồng xanh với những bước đi dài. Đôi mắt cô bừng lên cảm xúc mãnh liệt.

'Ôi trời.'

Chỉ một giây trước khi nữ thợ săn đến gần cậu, một cái bóng nhanh chóng bay qua đám cỏ, và Kai bất ngờ đáp xuống mặt đất. Người cung thủ trông lo lắng.

"Sunny…"

Effie gầm gừ, cắt ngang lời cậu ấy:

"Cái quái gì vậy, Sunny?! Antarctica (Nam Cực) đó là bí mật lớn của cậu sao? Cậu bỏ đi... để tham gia chiến tranh? Mà không nói gì với bọn này sao?!"

Sunny nhìn chằm chằm vào họ một lúc, rồi khẽ hắng giọng.

"...Thực ra, tớ là Captain Sunless đối với các cậu, công dân. Làm ơn giữ chút lịch sự."

Mắt của Effie giật giật.

Trước khi nữ thợ săn làm điều gì đó mà cả hai sẽ hối hận, Sunny giơ tay lên.

"Được rồi, được rồi! Đúng, hiện tại tớ đang ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam). Đó không phải là bí mật của tớ để tiết lộ, hiểu không? Chính phủ rất khó chịu về các thông tin tuyệt mật đấy!"

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Hơn nữa, không phải là các cậu không thể tham gia cùng tớ. Second Army (Đội Quân Thứ Hai) sẽ rất vui khi có được hai Master nổi tiếng. Cuộc sống trong quân ngũ không dành cho những người yếu tim, tất nhiên rồi, nhưng lợi ích thì... đáng để hy sinh đấy..."

Nữ thợ săn nhìn cậu trong sự im lặng sững sờ. Cuối cùng, cô đặt tay lên mặt và nói:

"Đồ ngốc... không, xin lỗi... Captain Đồ Ngốc, cậu thực sự đang chiêu mộ bọn này sao?"

Sunny nhìn cô từ trên xuống dưới và mỉm cười.

"Thực ra thì không. Tuy nhiên… tớ nghĩ rằng bộ đồng phục sẽ rất hợp với cậu đấy…"..

Chương 841: Prudent Decision - Quyết Định Thận Trọng

Trong giây lát, có một sự im lặng khó xử giữa ba người họ. Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Nghe này, mọi chuyện đã như vậy rồi. Tớ có những lý do riêng để tham gia chiến dịch ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam). Cả hai cậu đều đủ thông minh để nhận ra rằng bức tranh mà chính phủ vẽ ra khác xa với sự thật. Sự thật là… Antarctica sẽ là một thảm họa, và không ai — ngay cả những Master như chúng ta — có thể đảm bảo sự sống sót của mình. Vậy nên… các cậu phải tự quyết định cho chính mình."

Cậu nhìn Effie và Kai với ánh mắt nặng nề rồi nói thêm:

"Nếu các cậu quyết định tham gia Second Army (Đội Quân Thứ Hai) hãy làm điều đó vì lý do chính đáng. Hãy làm vì chính mình, vì mong muốn, vì nguyên tắc của các cậu… quan trọng là, đừng làm điều đó vì tớ. Có thể chúng ta sẽ chẳng gặp nhau dù các cậu có đến Antarctica. Nó là một nơi rất lớn, các cậu biết mà?"

Bạn bè cậu nhìn cậu với những biểu cảm khó hiểu.

Vài giây sau, Kai khẽ lắc đầu và nở một nụ cười tinh tế.

"Cảm ơn rất nhiều vì đã quan tâm, Sunny. Nhưng cậu không cần phải nhắc nhở chúng tớ đâu. Cả hai chúng tớ đều có những cái đầu rất tỉnh táo. Chúng tớ đủ khả năng để đưa ra những quyết định thận trọng."

Effie gật đầu.

"Chính xác! Nếu ai đó cần đưa ra những lời khuyên sáng suốt, thì phải là chúng tớ. Chúng tớ lớn hơn cậu mà, và… cũng vô nghĩa thôi, vì chúng tớ đã đăng ký nhập ngũ rồi."

Sunny chớp mắt.

"Cái gì cơ?"

Nữ thợ săn mỉm cười và vỗ vai cậu.

"Sao, cậu nghĩ rằng chúng tớ sẽ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu với một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ngày tận thế à? Mơ đi, bạn ơi! Cả Kai và tớ đều nằm trong số những người đầu tiên nộp đơn xin gia nhập bộ phận tuyển dụng."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi xoa thái dương.

"Đợi đã… cậu làm thật à? Tại sao?"

Effie và Kai liếc nhau và nhún vai. Người cung thủ là người trả lời trước:

"Bởi vì có hàng trăm triệu người cần giúp đỡ. Như vậy không đủ là lý do sao?"

Nữ thợ săn lắc đầu.

"Vì tớ là một chiến binh. Khi kẻ thù xâm lược quê nhà, cậu không trốn đi. Cậu ra chiến trường và đá đít kẻ thù. Chúng ta, con người, cần phải bảo vệ những gì thuộc về mình — nếu chúng ta không thể làm được điều đó, thì chúng ta sẽ không còn là con người nữa. Chúng ta sẽ chỉ còn là… thức ăn."

Sunny nhìn kỹ khuôn mặt của họ, sau đó gãi đầu.

"Ừ… nghe cũng hợp lý đấy. Vậy chào mừng đến với đội! Với sức mạnh và Khả Năng của các cậu, chắc chắn Second Army (Đội Quân Thứ Hai) đang chảy nước miếng khi xem đơn của các cậu. Có khả năng là, chẳng mấy chốc các cậu sẽ vượt cấp tớ đấy."

'Quyết định thận trọng, hả? Đáng nghi quá!'

Khi họ cùng đi về phía Ivory Tower (Tháp Ngà) cậu chia sẻ một số chi tiết về chiến dịch với họ, bao gồm cả sự sắp xếp của các lực lượng nhân loại, các giai đoạn dự định của chiến dịch, và vai trò của cậu là đội trưởng của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên).

Khi nghe những gì cậu nói, cả Effie và Kai đều trở nên trầm ngâm hơn.

"Ừ… tớ không chắc rằng chính phủ có thể thực sự thực hiện được kế hoạch này. Ngay cả khi chúng ta duy trì được quyền kiểm soát các trung tâm sơ tán, thì việc đẩy lùi cuộc bao vây của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong nhiều tháng cũng không dễ dàng gì. Sẽ là một phép màu nếu chúng ta cầm cự được một năm. Nhưng liệu các đội tàu có thể sơ tán tất cả mọi người trong một năm không?"

Sunny do dự trong giây lát, rồi gật đầu một cách dè dặt.

"Đó là kế hoạch. Những con tàu… chúng rất lớn. Đoàn tàu hải quân mà tớ đang ở hiện đang chở một trăm nghìn binh lính, nhưng đó chỉ vì phần lớn không gian đã được dùng cho máy móc chiến tranh, nhu yếu phẩm và tất cả các thứ hậu cần cần thiết để duy trì một đội quân khổng lồ. Trên đường quay về, đoàn tàu tương tự có thể chở hàng triệu người tị nạn. Có nhiều đoàn tàu hơn nữa. Vì vậy, một năm không phải là mục tiêu phi thực tế. Thực ra, nó còn hơn cả những gì mà hầu hết các dự đoán đề ra."

Mặt cậu tối lại.

"Tuy nhiên, đó chỉ khi các đoàn tàu không gặp phải trở ngại riêng của mình. Vậy nên, ai mà nói chắc được chứ? Tớ nghi ngờ rằng những dự đoán này sẽ không trụ được khi đụng phải thực tế."

Kai thở dài.

"Có vẻ như Second Army (Đội Quân Thứ Hai) sẽ chưa sẵn sàng triển khai trong thời gian tới. Đến khi chúng tớ đến được Antarctica, tình hình có thể đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Nhiều thứ có thể đi chệch hướng trong vài tháng."

Sunny cũng cảm thấy vậy.

"Đúng như vậy, tớ cũng không nghĩ rằng điều tồi tệ nhất sẽ xảy ra trước khi các cậu có cơ hội tự mình trải nghiệm. Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) sẽ tăng dần cường độ theo thời gian. Vậy nên, các cậu sẽ có rất nhiều cơ hội để sống qua những phần thực sự tồi tệ."

Họ bước vào Ivory Tower (Tháp Ngà) nơi mà Hope đã từng bị giam giữ. Như mọi khi, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình nhẹ chạy qua cơ thể và tâm hồn cậu khi nhìn thấy đại sảnh nơi cậu đã đối đầu với con quỷ khó lường.

Giờ đây, phòng giam cũ của Hope là trung tâm của Pháo Đài (Citadel) nhân loại. Bảy chiếc xiềng xích bị vỡ nằm trên mặt đất, tạo thành những ranh giới rộng lớn của vòng tròn mà Gateway (Cánh Cổng) sử dụng. Vô số ký tự rune phát sáng nhẹ nhàng trên bề mặt của chúng.

Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã chọn làm nhà trên các tầng trên của ngôi tháp lớn, nên tầng đầu tiên hầu như trống không. Chỉ có một vài người ở đây, bận rộn với công việc. Nhận thấy Sunny, họ chào đón cậu với những nụ cười háo hức.

'Quái lạ thật…'

Sunny vẫy tay chào họ, sau đó quay sang Effie và Kai.

"Nhân tiện… Nephis đâu? Cô ấy đến chưa?"

Việc đưa Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đến Ivory Tower (Tháp Ngà) là một quá trình phức tạp. Cô ấy phải đến Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) trước, điều này đòi hỏi sự hợp tác từ Saint đã thay thế Sky Tide làm người đứng đầu Chained Isles (Quần Đảo Xích). Sau đó, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) phải bay tàu của họ từ Ebony Tower (Tháp Ebony) xuống mặt đất, đón cô ấy, và quay trở lại độ sâu của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

…Tuy nhiên, cậu đã nhận ra rằng con tàu bay bằng cách nào đó đã hạ cánh xuống Ivory Island (Đảo Ngà).

Phải chăng Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã tìm ra cách để vượt qua Crushing (Sự Nghiền Nát)?

Kai gật đầu.

"Cô ấy đến đây vài ngày trước rồi. Không mất nhiều thời gian như chúng ta nghĩ. Với sự giúp đỡ của Noctis, Cassie đã nghiên cứu con tàu bay kỹ lưỡng trong Nightmare (Cơn Ác Mộng). Tớ không biết chính xác bằng cách nào, nhưng cô ấy đã sửa chữa hệ thống ma pháp đủ để di chuyển trực tiếp giữa đây và Quần Đảo. Quá trình này hơi nguy hiểm, nhưng thời gian di chuyển giữa đây và Sanctuary đã được rút ngắn đi vài tuần."

Sunny dừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Vậy, tớ có thể tìm cô ấy ở đâu?"

Effie nhìn cậu một lúc lâu rồi chỉ về phía cánh cổng mà họ vừa đi qua.

"Cô ấy đang ở đó, bên hồ. Cậu muốn đi chào hỏi không?"

Sunny hít một hơi sâu.

"Ừm… đại loại là vậy."..

Chương 842: Lessons of the Past - Bài Học Từ Quá Khứ

Rời khỏi tháp lớn, Sunny liếc nhìn một cách cảnh giác vào bộ xương của Sevirax the Ivory Dragon (Rồng Ngà) kẻ mà Kai đã giết trong Nightmare (Cơn Ác Mộng) rồi chầm chậm tiến về phía hồ.

Mặt hồ vẫn yên ả và trong trẻo, như mọi khi. Ánh sáng mặt trời phản chiếu từ làn nước tĩnh lặng, làm nó trông như một hồ bạc lung linh. Dù vẻ đẹp của hồ nước thiên đàng khiến người ta say đắm, cậu vẫn không thể kìm nén được chút bất an khi lại gần. Ký ức về trận hải chiến dữ dội vẫn còn mới mẻ trong tâm trí cậu, nên giờ chẳng vùng nước nào có thể làm cậu cảm thấy an toàn.

Trên bờ, một chiếc ghế đá tinh xảo được chạm khắc từ đá trắng đứng sừng sững, mời gọi người qua đường dừng chân nghỉ ngơi và tận hưởng khung cảnh thanh bình. Hiện tại, nó đang được chiếm giữ bởi một bóng hình quen thuộc. Nephis ngồi đó, hai chân bắt chéo, ánh mắt xa xăm nhìn về phía mặt nước lấp lánh. Khi bóng của cậu phủ lên cô ấy, Nephis dừng lại một chút rồi ngẩng đầu lên.

"Sunny."

Cậu im lặng một lúc, sau đó ngồi xuống ghế và cũng chăm chú nhìn hồ nước đẹp đẽ.

"Cuộc sống thế nào rồi? Được nhận nuôi vào một đại gia tộc chắc hẳn là một trải nghiệm kỳ lạ."

Nephis cau mày.

"Ổn thôi. Cảm thấy hơi kỳ lạ khi được Morgan of Valor (Morgan của Valor) gọi là em gái, tớ đoán vậy. Cô ấy có vẻ rất thích sự khó chịu của tớ."

Xét đến việc ai là anh chị em của Morgan, chắc chắn cô ấy đặt một ý nghĩa khác vào từ "em gái"... một ý nghĩa hoàn toàn thiếu vắng sự yêu thương. Trong khoảnh khắc, cậu thoáng cảm thấy thú vị.

'Chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ thấy thương hại Công Chúa Chiến Tranh một ngày nào đó, nhưng có cả Mordret và Nephis làm anh chị em… ôi trời, vận may của cô ấy chắc còn tệ hơn của mình. Nếu điều đó có thể.'

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) thở dài nặng nề và hơi xoay người để đối diện với cậu.

"Cậu lẽ ra nên nói với tớ, Sunny."

Cậu mỉm cười.

"Gì cơ, về Antarctica (Nam Cực)? Ồ, đó là thông tin mật. Tớ nghĩ rằng Cassie chắc chắn đã thông báo cho cậu rồi. Cô ấy phải biết chứ, đúng không?"

Nephis nhìn cậu trong một vài giây, sau đó lắc đầu.

"Nếu cô ấy biết, cô ấy đã giữ kiến thức đó cho riêng mình. Cassie… đã thay đổi nhiều kể từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Cô ấy mang theo rất nhiều bí mật."

Sunny nhướn mày.

'Hừ. Có vẻ như thiên đường cũng gặp rắc rối.'

"Tớ tưởng rằng cô ấy hoàn toàn trung thành với cậu… như một con cún lạc đường ấy. Nghe điều này thật ngạc nhiên."

Changing Star không đáp lại ngay lập tức. Sau một lúc, cô nói:

"Cassie có suy nghĩ và mong muốn của riêng mình. Cô ấy cũng mạnh mẽ… không kém gì chúng ta. Đánh giá thấp cô ấy là một sai lầm."

Sunny cười.

"Trong số tất cả mọi người trên thế giới, tớ là người cuối cùng đánh giá thấp Cassie, cậu không nghĩ vậy sao?"

Nephis chỉ nhìn vào hồ.

"...Cậu có an toàn không?"

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Có ai là an toàn không? Tớ đang được bao quanh bởi hàng ngàn binh lính, Awakened (Người Thức Tỉnh) Masters (Bậc Thầy) và thậm chí vài Saints (Thánh). Thêm nữa, tớ là chính mình. Antarctica không tệ hơn Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) hay Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Thực ra… nếu ai đó gặp nguy hiểm, thì đó là cậu. Cậu có an toàn không?"

Mặt Nephis tối sầm lại. Cô nghiến răng một lúc rồi nói với giọng đầy mãnh liệt:

"Cậu không hiểu, phải không? Đây không phải là cuộc viễn chinh đầu tiên kiểu như vậy. Nhân loại đã từng cố gắng chống lại Spell trước đây. Lần cuối… lần cuối đã lấy đi mạng sống của cả ông và mẹ tớ. Họ cũng rất mạnh. Họ cũng xuất sắc và vượt thời đại. Điều gì khiến cậu nghĩ rằng cậu sẽ làm tốt hơn họ?"

Sunny lắc đầu.

"Nhiều điều đã thay đổi trong hai thập kỷ qua. Hồi đó, nhân loại có ít Awakened hơn rất nhiều. Hầu như không có Master nào. Chưa có Thánh nào xuất hiện… ít nhất là chính thức. Công nghệ, spelltech (công nghệ phép thuật) và chiến lược của chúng ta đều thô sơ hơn nhiều. Chúng ta không có kinh nghiệm đối phó với thứ như vậy. Đúng, Bắc Mỹ đã là một thảm họa, nhưng chúng ta đã rút ra bài học ở đó. Chiến dịch lần này sẽ khác. Nó sẽ tốt hơn. Tớ sẽ sống sót qua nó và trở nên mạnh mẽ hơn."

Nephis nhìn cậu với ánh mắt thách thức.

"Ai nói vậy?"

Cậu mỉm cười.

"Tớ nói. Tớ quyết định xem tớ chết hay không. Tất cả phụ thuộc vào tớ, không phải sao?"

Sunny thở dài và liếc nhìn hồ nước lấp lánh.

"Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không làm tớ sợ. Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) cũng không làm tớ sợ. Nếu có điều gì đó làm tớ sợ… thì đó là các đại gia tộc và tham vọng của họ. Họ thực sự sẽ đến Antarctica để bắt đầu cuộc chiến của riêng họ sao?"

Một biểu cảm lo lắng xuất hiện trên khuôn mặt của Changing Star. Cô do dự trước khi trả lời:

"Tớ… không biết. Có thể. Đây là cơ hội hoàn hảo."

Mặt Sunny trở nên u ám.

"Tại sao? Tại sao họ lại làm điều này vào lúc này? Điều này thật điên rồ! Nền văn minh của chúng ta đã gần đến hồi kết rồi!"

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Phải có lý do cho hành động của họ, nhưng lý do đó là gì? Tớ không chắc. Tất cả đều rất kỳ lạ. Chúng ta đang thiếu một cái gì đó, tớ nghĩ vậy. Một mảnh thông tin quan trọng có thể giải thích tất cả. Các Sovereigns (Bá Chủ)… họ không bao giờ làm điều gì mà không có lý do."

Sunny hừ mũi.

"Có điều gì mà cậu chắc chắn không?"

Cô nhìn cậu và nói với giọng nghiêm túc:

"Có một điều."

Changing Star im lặng một lúc, ngọn lửa xa xăm nhảy múa trong đôi mắt xám lạnh của cô.

"Khi các đại gia tộc đến Antarctica… tất cả chúng ta tốt hơn nên sẵn sàng."

---

Vài ngày sau, Sunny bước lên boong trên của chiếc thiết giáp hạm khổng lồ và đi về phía mũi tàu. Các lính canh đứng đây đó trên boong để cậu đi qua một cách tự do, cả vì ba ngôi sao trên vai bộ đồ đen của cậu lẫn mối quan hệ thân thiết của cậu với Naeve of House Night (Naeve của Nhà Night) cấp trên trực tiếp của họ.

Dừng lại trong bóng của một tháp pháo khổng lồ, Sunny chịu đựng những cơn gió lạnh lẽo tạt vào người cậu với những giọt nước băng giá, rồi nhìn ra phía trước.

Trước mặt cậu là những thân tàu đồ sộ của các con quái vật bằng kim loại khác trong đoàn hải quân, cắt sóng khi chúng hướng về phía chân trời xa xăm.

Và ngoài kia, trên đường chân trời…

Một vệt đen chậm rãi xuất hiện, cuối cùng chấm dứt sự rộng lớn vô tận của mặt nước gợn sóng.

Antarctica…

Sau vài tuần đầy biến động trên biển, hạm đội đã đến đích...

Chương 843: Falcon Scott - Falcon Scott

Rhino đang đứng yên trên một con đường núi bị hư hỏng, khi các thành viên của đội hình thận trọng leo lên cao hơn.

Belle, Dorn, và Luster đang ẩn nấp cách đó khoảng một trăm bước, ngay dưới đỉnh của ngọn đồi cao, trong khi Sunny và Kim hiện đang trên nóc của chiếc xe bọc thép.

"Tôi nhìn thấy họ."

Samara căng thẳng nghiên cứu màn hình của thiết bị giao tiếp quân sự của mình, thứ đang nhận tín hiệu video từ một chiếc drone do thám nhỏ mà cô đã gửi đi trước.

Trong hình là một thung lũng nhỏ.

Hình ảnh bị nhiễu và đôi khi bị ngắt quãng hoàn toàn do sự can thiệp của Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng).

Tràn ngập trong thung lũng, một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể nhìn thấy.

"Có hàng trăm bọn chúng. Hầu hết là Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng cũng có một vài sinh vật Fallen (Sa Ngã) quái dị. Gate Guardian (Người Giữ Cổng)... đã xuất hiện. Dường như đó là một con Devil (Quỷ Dữ)."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Có hai trăm bảy mươi tư sinh vật quái dị, trong đó hai trăm bốn mươi hai là Awakened (Người Thức Tỉnh) còn lại ba mươi hai là Fallen (Sa Ngã). Guardian (Người Giữ Cổng) thực sự là một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã)."

Một trong những cái bóng của Sunny đã lẻn đến gần bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hơn. Nó không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ sự can thiệp nào.

Tuy nhiên, Sunny…

Duy trì vẻ mặt bình tĩnh, cậu run rẩy bên trong. Cánh Cổng đang thì thầm vào tai cậu, gọi cậu ở một mức độ sâu hơn cả suy nghĩ và cảm xúc. Cậu đã từng trải qua Lời Gọi (Call) trước đây, nhưng giờ khi cậu là một Master (Bậc Thầy) nó trở nên mạnh mẽ hơn và khó cưỡng lại hơn.

Sunny đã cảm nhận sự thay đổi này ngay sau khi Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đặt chân đến Nam Cực. Trong khi ba đoàn quân còn lại được gửi đến Đông Nam Cực — khu vực lớn nhất và đông dân nhất của Quadrant Phía Nam — thì đoàn quân mà cậu đã đi cùng được gửi đến Trung Tâm Nam Cực.

Trung Tâm Nam Cực là một dải đất dài, hẹp và đồi núi, là trung tâm hành chính và công nghiệp của lục địa này. Vì vậy, nó chứa nhiều mục tiêu ưu tiên phải được sơ tán bằng mọi giá.

Những ngày đầu tiên sau khi đội quân đến nơi là sự hỗn loạn hoàn toàn. Thành phố lớn mà họ đặt chân đến, Falcon Scott, đang trong tình trạng hỗn loạn tột độ. Hàng triệu người vừa biết rằng cuộc sống của họ sẽ bị đảo lộn hoàn toàn, hoặc thậm chí bị mất.

Trong khi các lực lượng chính phủ địa phương đã làm hết sức để duy trì trật tự và chuẩn bị cho việc sơ tán dân thường, kết quả cuối cùng cũng không khá hơn là bao.

Tình hình càng tồi tệ hơn bởi tất cả các Cánh Cổng đang mở ra gần và trong thành phố.

Như một người Awakened (Người Thức Tỉnh) của Quadrant Phía Nam đã nói, trước đây chỉ có một Cánh Cổng mở ra mỗi vài tuần. Sau đó, là một Cánh Cổng mỗi tuần. Sau đó là vài cái một tuần.

Rồi đến mức mỗi ngày mở ra một Cánh Cổng.

Khi Đội Quân Sơ Tán đến, tình hình đã tồi tệ hơn rất nhanh.

Với quá nhiều Cánh Cổng xung quanh, mỗi Awakened (Người Thức Tỉnh) Master (Bậc Thầy) và Saint (Thánh Nhân) đều cảm nhận được Lời Gọi (Call) một số người cảm nhận nó mạnh mẽ hơn những người khác.

Không dễ dàng gì để Sunny điều chỉnh với thực tế mới, dần dần làm mất trí này. Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu việc tiếp xúc lâu dài với Lời Gọi khiến nhiều người phát điên.

Nhưng họ chưa đến mức đó, ngay cả khi thế giới dường như đã mất trí.

Sau vài ngày hỗn loạn trong Falcon Scott, một phần lớn của đội quân ở lại để bắt đầu chuyển đổi nơi này thành một pháo đài bất khả xâm phạm. Thành phố phía bắc nhất của Trung Tâm Nam Cực sẽ trở thành trung tâm sơ tán lớn nhất, vì vậy nó phải được biến thành một thủ đô phòng thủ toàn diện trong những tháng tới.

Tuy nhiên, hầu hết các lực lượng chính phủ đã rời đi và bắt đầu hành trình dài xuống phía nam. Nhiệm vụ của họ là đến các trung tâm dân cư khác, thiết lập các hành lang sơ tán an toàn, và bắt đầu di chuyển dân thường qua đó đến một vài thủ đô phòng thủ.

Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên rời đi cùng đội quân dã chiến và chia ra để hỗ trợ các đơn vị khác nhau của nó.

Và giờ đây, chỉ một ngày sau, đội hình của Sunny sẽ chiến đấu trong trận chiến đầu tiên của họ.

Đội hình mà họ đang hộ tống đã tham gia vào một cuộc đối đầu cường độ thấp với một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xuất hiện từ nửa tá Cánh Cổng ở độ cao thấp hơn. Để tiêu diệt bọn quái vật nhanh hơn, họ cần phải đánh vòng qua, nhưng con đường phù hợp nhất chạy vòng quanh sườn núi và hiện đang bị chặn bởi Cánh Cổng thứ bảy.

Triển khai binh lính chiến đấu trên địa hình gồ ghề như vậy là điều khó khăn, vì vậy những người Bất Quy Tắc được cử đi thay thế.

Đứng trên nóc Rhino, Sunny thở dài.

"Chúng ta gặp may rồi."

Cả Samara và Kim đều quay lại và nhìn cậu với những biểu cảm khó hiểu. Sau một vài khoảnh khắc im lặng, Kim nói bằng giọng ngập ngừng:

"Tôi xin lỗi, thưa ngài… nhưng làm thế nào việc đối mặt với ba trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) lại được coi là may mắn ạ?"

Cậu ta nhún vai.

"Đó là những gì tôi gọi là một Gate (Cánh Cổng) có mức đe dọa thấp. Cậu có đoán được tại sao không?"

Samara nhíu mày.

"Bởi vì… không có Tyrant (Bạo Chúa)?"

Sunny gật đầu cười.

"Chính xác. Chắc chắn rồi, có rất nhiều sinh vật quái dị, nhưng nếu không có Tyrant (Bạo Chúa) hay Terror (Kinh Hoàng) để điều khiển chúng, chúng chỉ là một đàn lộn xộn. Tình hình sẽ tệ hơn rất nhiều nếu tất cả bọn quái vật này có thể phối hợp tấn công. Hơn nữa, chúng ta thông minh hơn. Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể nghiêng cán cân về phía mình."

Samara ngừng lại một chút.

"Tôi nghĩ rằng chúng ta đã có lợi thế rồi. Chúng ta ở trên cao hơn, và gió đang thổi theo hướng có lợi. Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chưa phát hiện ra chúng ta, điều đó có nghĩa là yếu tố bất ngờ đang đứng về phía chúng ta."

Sunny lắc đầu.

"Đừng bị đánh lừa. Chúng đã biết chúng ta ở đây… sinh vật quái dị có những cách khác để cảm nhận thịt người và linh hồn. Trên thực tế, chúng sẽ không ở lại gần Cánh Cổng trừ khi chúng đang chuẩn bị làm gì đó ngay từ đầu. Lẽ ra, chúng đã tản ra và cố tìm thứ gì đó để xé nát và nuốt chửng."

Kim rùng mình.

"Vậy… chúng đang chờ đợi điều gì?"

Cậu liếc nhìn cô với một nụ cười tinh quái.

"Không rõ sao? Chúng đang chờ chúng ta bước vào bẫy. Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) đó thông minh hơn vẻ bề ngoài của nó nhiều."

Nét mặt của Sunny trở nên nghiêm túc hơn.

"Đó là lý do nó phải chết trước."

Samara nhìn vào màn hình của thiết bị giao tiếp một lúc và thở dài.

"Tôi có thể bắn từ khoảng cách này, nhưng chúng ta không có đường bắn trực tiếp. Đỉnh đồi che khuất chúng ta cũng bảo vệ kẻ địch khỏi các cuộc tấn công từ xa."

Nụ cười của Sunny biến thành một nụ cười đen tối.

"Đúng… nếu nói về khẩu súng của cậu."

Một bầy tia sáng đỏ thẫm xuất hiện xung quanh tay cậu, rồi một cây cung đen hiện ra, tỏa ra cảm giác về sức mạnh hủy diệt. Dây cung sáng rực màu đỏ, và có một dấu hiệu nhỏ cùng màu trên một trong những cánh cung, hình dạng của một cái đe bị đâm xuyên bởi một thanh kiếm thẳng.

"Nhưng mũi tên, không giống như đạn, không cần phải bay theo đường thẳng…"..

Chương 844: Opening Act - Màn Mở Đầu

Sunny quan sát bầy sinh vật quái dị đang tràn ngập thung lũng nhỏ. Những sinh vật này không có vẻ nguy hiểm như những kẻ săn mồi nguyên thủy mà cậu từng đối mặt trước trường học của Rain. Những sinh vật này có thân thể thú dữ, với bốn chi xương xẩu kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn và những cái đuôi dài ngoằn ngoèo. Các hàng gai nhọn mọc lên từ xương sống của chúng, và miệng của chúng đầy những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Điều đáng sợ nhất là tất cả, ngoại trừ những sinh vật Fallen (Sa Ngã) dường như đã bị móc mất mắt một cách tàn bạo. Giờ đây, chỉ có bóng tối lấp đầy trong những hốc mắt trống rỗng, sâu hoắm của chúng. Tuy nhiên, những sinh vật quái dị không di chuyển như thể chúng bị mù. Có một sự chính xác kỳ lạ, đầy tính săn mồi trong những chuyển động lặng lẽ của chúng.

... Devil (Quỷ Dữ) khác với những con quái vật không mắt. Nó trông giống chúng về ngoại hình, nhưng có thân hình giống con người hơn. Sinh vật này đứng bằng hai chân sau, trong khi hai chi trước của nó trông giống tay người. Mắt nó nhắm lại, thậm chí có vẻ như bị khâu kín. Có thứ gì đó luôn di chuyển sau mí mắt, khiến Sunny cảm thấy rùng mình.

Sinh vật quái dị hùng mạnh này cao gần ba mét, vượt trội so với đồng loại của nó.

Hai trăm bảy mươi tư Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)… là một con số lớn. Hầu hết các đội hình của Awakened (Người Thức Tỉnh) sẽ không nghĩ đến việc tấn công nhiều sinh vật quái dị như vậy, mà thay vào đó, lặng lẽ rút lui.

'Mình phải cẩn thận với việc này.'

Sunny suy nghĩ một lúc lâu, sau đó lên tiếng:

"Samara, di chuyển lên phía trước và chọn một vị trí cao hơn trên sườn dốc, nơi cậu có thể bắn qua đỉnh con đường. Đội tiên phong, chuẩn bị tiến lên và chiếm lấy đỉnh đồi. Kimmy… làm phép đi."

Lời của cậu đến được với các chiến binh cận chiến trong đội hình mà không gặp vấn đề gì. Tất nhiên, cậu có thể sử dụng các giải pháp công nghệ thông thường để đảm bảo liên lạc tốt… nhưng với mức độ không ổn định của công nghệ gần Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) việc có một phương án dự phòng luôn là điều cần thiết.

Vì lý do đó, hiện tại Luster đang giữ một viên đá cực kỳ bình thường, không mấy nổi bật… nhưng dù vậy, bằng cách nào đó nó vẫn có thể nói bằng giọng của đội trưởng.

Một trong những cái bóng của Sunny cũng đang theo sát đội tiên phong, vì vậy cậu không gặp khó khăn gì trong việc nghe phản hồi của họ.

Khi chuyên gia tầm xa của đội hình nâng khẩu súng trường nặng lên vai và nhảy xuống khỏi Rhino, đội tiên phong cận chiến lặng lẽ tiến lên. Quentin đứng ở vị trí trung tâm của đội hình, với Belle và Dorn bảo vệ hai bên. Luster ở lại phía sau, để bảo vệ phía sau và ngăn không cho bất kỳ con quái vật nào trốn thoát về phía Rhino.

Anh ta tự tin cầm trong tay một cây giáo (kích) được chạm khắc tinh xảo, vừa cung cấp cho anh tầm tấn công vừa cho phép chàng trai trẻ hỗ trợ ba chiến binh phía trước khi cần. Tính đa dụng của nó cũng mang lại cho anh nhiều lựa chọn trong cách đối phó với kẻ thù.

Trong những tuần vừa qua, Sunny đã làm mọi thứ có thể để nâng cao hiệu quả chiến đấu của đội hình và tăng cường Memories (Ký Ức) của các binh lính. Vũ khí là thứ nhận được sự chú ý nhiều nhất từ cậu, nhưng cậu cũng cải thiện áo giáp của họ bằng cách chuyển phép thuật [Tenacious] từ Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Cường) vào trang bị của họ. Nhờ đó, khả năng sinh tồn của đội hình đã đạt đến một tầm cao mới.

Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Cường) đã được giao cho Quentin. Sunny cũng chuyển Blood Blossom (Hoa Máu) cho Belle… tất nhiên, với rất nhiều do dự. Với sức mạnh hiện tại, sự tăng cường do bùa chú này mang lại không còn mang lại lợi ích đáng kể cho cậu. Tuy nhiên, đối với người kiếm sĩ Awakened (Người Thức Tỉnh) đó lại là một câu chuyện khác, vì vậy quyết định này, tiếc là, hợp lý quá mức.

Mỗi thành viên của đội hình đều được bảo vệ bởi một bùa chú mang lại cho họ khả năng kháng lạnh nhẹ, đó là lý do tại sao họ gần như phớt lờ tuyết đang rơi chậm rãi và cơn gió lạnh đang thổi qua núi.

…Đứng gần Sunny trên nóc Rhino, Kim — người đang cầm một chiếc khiên tròn, một thanh kiếm rapier sắc bén, và có một khẩu carbine tự động cỡ nhỏ đeo sau lưng — tập trung và sử dụng khả năng của mình.

Trước tiên, cô mượn tầm nhìn của Sunny. Điều này cũng cho phép cô nhìn thấy những gì các cái bóng của cậu thấy, mặc dù việc nhận quá nhiều góc nhìn khác nhau đặt một áp lực lớn lên tâm trí của cô. Sau đó, cô sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình để tập trung vào Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) và tìm ra những điểm yếu của nó. Cuối cùng, cô chia sẻ lại nhận thức của mình cho Sunny, cho phép cậu cũng nhìn thấy nơi cần tấn công.

Các cái bóng không thấy màu sắc, vì vậy với cậu, cơ thể của sinh vật quái dị khổng lồ được phủ lên bởi các sắc thái khác nhau của màu xám. Những khu vực sáng hơn là những nơi có độ bền cao nhất, trong khi những khu vực tối hơn thì ít được bảo vệ hơn.

Lạ lùng thay, một điểm nhỏ ở trung tâm trán của Devil (Quỷ Dữ) gần như hoàn toàn đen.

Đó chính là nơi Sunny nhắm tới.

Khi cậu quấn hai cái bóng quanh cơ thể mình và căng các cơ ra, chiếc cung đen uốn cong… dù rằng nó có một phép thuật mang tên [Unbending]. Nhờ phép này, Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) cần sức mạnh của một gã khổng lồ để kéo, nhưng cũng có khả năng bắn mũi tên đi rất xa và truyền sức mạnh hủy diệt vào chúng.

May mắn thay, Sunny vô cùng mạnh mẽ, ngay cả khi xét theo tiêu chuẩn của một Master (Bậc Thầy).

Một bóng mờ xuất hiện trên dây cung, sau đó biến thành một mũi tên đen với các lông vũ tối màu và một mũi tên hẹp trông như được làm từ một mảnh dài, sắc bén của hắc thạch. Những mũi tên bóng tối bay nhanh, không tạo ra âm thanh nào, và có khả năng bất thường trong việc tìm ra các kẽ hở trong giáp của kẻ địch.

Sunny nhắm mắt lại và nâng cung cao hơn. Nhắm vào một sinh vật quái dị ở khoảng cách hơn một cây số và chỉ được nhìn thấy bởi cái bóng của cậu không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, nhưng cậu đã không tập luyện cùng Kai vô ích. Cậu nín thở, sau đó chỉnh lại tầm ngắm vài milimet khi cơn gió bất ngờ thổi mạnh lên.

Cuối cùng, Sunny truyền tinh chất của mình vào cây cung, lập tức làm cạn kiệt một trong bốn lõi của cậu. Phép thuật [Death Dealer] tiêu tốn rất nhiều tinh chất.

Nhưng nó đáng giá.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Sunny thả lỏng ngón tay, để dây cung tự trượt khỏi chúng. Mũi tên đen biến mất vào bầu trời, nhanh đến mức khó có thể thấy được nó.

Nó bay vút qua đỉnh con đường, vút cao lên trời, rồi rơi xuống. Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) có lẽ vẫn có thể né tránh nếu nó biết điều gì sắp xảy ra, nhưng mũi tên bóng tối quá nhanh và quá im lặng, đến nỗi sinh vật quái dị không có cơ hội.

Một vệt đen lóe lên trong không khí, xuyên qua giữa trán của Gate Guardian (Người Giữ Cổng) một cách dễ dàng và thoát ra từ phía sau đầu chỉ trong một tích tắc.

Đôi mắt của Devil (Quỷ Dữ) đột nhiên mở ra, để lộ…

Sunny không bao giờ biết được điều gì ẩn sau mí mắt của sinh vật đó, vì ngay sau khi mũi tên bóng tối của cậu biến mất vào lòng đất, toàn bộ hộp sọ của sinh vật đột ngột biến dạng và nổ tung dữ dội. Mọi chiếc xương trên phần thân trên của nó đều bị phá vỡ bởi lực dư của cú đánh. Cái xác méo mó, không đầu bị hất văng ra với lực mạnh đến nỗi nó giết chết vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đứng trong đường đi.

Chỉ trong chốc lát, Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) bảo vệ Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) đã biến mất.

Tất cả các thành viên trong đội hình của cậu đông cứng lại trong giây lát, kinh ngạc trước cảnh tượng ghê rợn này.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như cũng bị sốc trước cái chết đột ngột và kinh hoàng của thủ lĩnh của chúng.

… Đứng trên nóc Rhino, Sunny hạ cung xuống và mỉm cười với vẻ thỏa mãn đầy ác ý.

'Không tệ chút nào…'

Chỉ một giây sau, thung lũng nhỏ nổ tung trong những chuyển động khi hàng trăm sinh vật quái dị lao về hướng mà mũi tên đen vừa đến...

Chương 845: Ranged Specialists - Chuyên Gia Tầm Xa

[Ngươi đã giết một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Xúc Phạm).]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức)...]

Một bầy Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đáng sợ tràn lên sườn dốc của thung lũng núi nhỏ, lao về phía đỉnh con đường, nơi một nhóm nhỏ các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đang chuẩn bị đứng vững. Những sinh vật quái dị không mắt di chuyển với quyết tâm dữ dội, mỗi bước chúng tiến lên đều bao phủ nhiều mét đất, nước dãi đặc quánh chảy ra từ những chiếc miệng khủng khiếp của chúng.

Bên phải của chúng là sườn núi, còn bên trái là một hẻm núi sâu thêm khi con đường lên cao.

Đứng trên đỉnh đồi, Quentin, Belle, Dorn, và Luster quan sát cơn lũ quái vật đang ập đến với sự lo lắng nghiêm trọng. Hạ chiếc búa tạ ma thuật xuống khỏi vai, chiến binh cận chiến của đội tiên phong nhìn đồng đội và nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Các cậu nghĩ sao?"

Belle cầm kiếm sẵn sàng và mỉm cười.

"Chuyện này... sẽ thú vị đây. Nếu chúng ta sống sót, tôi sẽ không phải xấu hổ vì đã ngủ quên lần trước nữa!"

Quentin im lặng lắc đầu, trong khi Luster, người đứng phía sau ba người, nhắm mắt lại trong giây lát.

"Tên điên khùng..."

Kiếm sĩ chỉ cười lớn.

Ngay lúc đó, họ nghe thấy một tiếng rên điện nhẹ, sau đó là một tiếng nổ lớn của vụ nén âm thanh. Một lát sau, đầu của một con quái vật khổng lồ đứng cao hơn những sinh vật khác trong bầy nổ tung thành những mảnh máu thịt. Xác khổng lồ đổ gục xuống như một con rối bị cắt dây, lập tức biến thành một đống thịt vô tri còn giật giật.

... Đứng trên nóc Rhino, Sunny giương cung và bắn một mũi tên bay đi.

"Hãy tiếp tục nhắm vào trán chúng, Samara. Hạ gục càng nhiều Fallen (Sa Ngã) càng tốt trước khi kẻ địch tiến đến mốc hai trăm mét, sau đó chuyển sang đạn nổ và tập trung vào hàng đầu của những sinh vật Awakened (Thức Tỉnh). Chúng ta phải phá vỡ động lực của chúng."

Nấp giữa những tảng đá lớn trên sườn dốc, xạ thủ chết chóc đang nạp đạn lại coilgun của cô khi cô đổ dòng tinh chất ổn định vào viên đạn tungsten xuyên giáp.

"Hiểu rồi."

Chỉ một nhịp tim sau, khẩu súng trường lại rên rỉ, và một con quái vật khác ngã xuống đất. Đồng thời, một mũi tên đen xuyên qua đầu của một sinh vật đáng sợ đặc biệt. Lần này, hiệu ứng không quá mạnh mẽ, nhưng sinh vật không mắt vẫn bị giết chết.

Sunny nhíu mày trong giây lát khi kéo lại dây cung.

'Quá chậm...'

Họ chỉ còn chưa đầy hai mươi giây trước khi bầy quái vật ập đến đội tiên phong. Điều đó không đủ để giết hết các sinh vật Fallen (Sa Ngã) còn lại, chưa kể còn có hai trăm bốn mươi sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) nữa.

Sunny và Samara chỉ có thể làm hết sức.

Đứng bên cạnh cậu, Kim nắm chặt tay vào báng súng carbine và kiểm tra băng đạn, băng đạn chứa những viên đạn phát sáng nhẹ trong ánh hoàng hôn mờ. Mỗi viên đạn đã được Samara nạp năng lượng trước trận chiến... tiếc là số đạn này có hạn. Những viên đạn dần mất năng lượng theo thời gian, nên đội hình không thể tích trữ chúng.

... Mũi tên đen rơi xuống từ bầu trời, lấy đi mạng sống từng kẻ một. Từng cái đầu phát nổ, biến lớp nhựa nứt vỡ trên con đường núi trở nên trơn trượt với máu. Một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) đáng sợ ngã xuống gần như mỗi giây khi số lượng sinh vật Fallen (Sa Ngã) dần dần giảm đi.

Tại một thời điểm, Samara chuyển hướng nhắm vào đám quái vật không mắt đang hung hãn. Đôi mắt cô lóe lên ánh sáng siêu nhiên khi một loại đạn khác phóng ra từ nòng dày của khẩu súng trường Gauss với tiếng nổ vang dội.

Ngay sau đó, một vụ nổ mạnh xé toạc hàng đầu tiên của bầy quái vật đang lao tới. Một tá sinh vật bị xé nát ngay lập tức. Những mảnh thịt nát bắn lên không trung trong một đám mây máu. Các mảnh xương gãy nhọn bay vào những sinh vật xung quanh như mảnh đạn, làm bị thương và cắt nát chúng.

Gần như ngay lập tức sau khi xác những sinh vật biến dạng rơi xuống đất, âm thanh của một vụ nổ khác vang dội khắp dãy núi, rồi một vụ nổ khác nữa. Hai rãnh máu đẫm nát khác xuất hiện trong đám sinh vật điên cuồng. Giờ đây, khi không cần nhắm kỹ, tốc độ bắn của Samara tăng lên.

Tuy nhiên, lượng tinh chất mà cô tiêu thụ cũng tăng theo.

"Thế là đủ rồi. Giữ lại tinh chất của mình và chuyển lại mục tiêu ưu tiên."

Sunny hạ gục một sinh vật Fallen (Sa Ngã) khác và giương cây cung đen lên lần nữa. Tuy nhiên, lần này, một mũi tên khác xuất hiện trên dây cung.

Thay vì gỗ và kim loại, nó dường như được làm từ sét tinh khiết.

Chỉ vài giây trước khi những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đầu tiên chạm đến đỉnh đồi, một tia sét giận dữ giáng từ trên cao xuống. Được tăng cường bởi phép thuật Death Dealer (Kẻ Buôn Cái Chết) và hai cái bóng của Sunny, Strike of Thunder (Cú Sét Giáng) lập tức biến sinh vật quái dị mà nó chạm vào thành một đám tro tan biến nhanh chóng. Sau đó, dòng điện mạnh mẽ từ tia sét bắn ra những sinh vật gần đó, lan rộng qua bầy quái vật như một phản ứng dây chuyền tàn phá.

Vì những con quái vật đứng quá gần nhau, tia sét đã lan rộng. Nó yếu dần theo từng bước nhảy, nhưng vẫn gây ra thiệt hại khủng khiếp. Sunny không đếm được bao nhiêu sinh vật quái dị đã bị giết, nhưng con số phải lên đến vài chục. Nhiều sinh vật khác bị đốt cháy và bị thương với nhiều mức độ khác nhau.

…Nhưng cậu chưa dừng lại.

Ngay sau khi tia sét lan truyền qua bầy quái vật, những cái bóng bị tảng đá lớn chiếu vào đột nhiên vươn ra phía trước và bắn lên không trung, biến thành những cái gai dài và hung bạo. Những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) cố gắng rời khỏi con đường và leo lên cao hơn đều bị đâm xuyên qua hoặc bị chặn lại, biến sườn núi thành một khu rừng ma quái đầy xác chết bị xiên qua.

Với những chiếc gai chết chóc chặn đứng sườn núi và hẻm núi sâu ở phía bên kia, bầy sinh vật không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công theo một đường hẹp trên con đường. Bị dồn vào một đường và động lực bị phá vỡ, những sinh vật nhảy qua xác của đồng loại đã bị giết không thể áp đảo đội tiên phong của đội hình trong một cú tấn công duy nhất.

Khi Quentin tiến lên và đỡ đòn tấn công đầu tiên bằng chiếc khiên của mình, trận chiến thực sự bắt đầu...

Chương 846: Melee Vanguard - Đội Tiên Phong Cận Chiến

Vào đầu tháng Tư, Nam Cực đã chìm vào hoàng hôn vĩnh cửu. Mặt trời dường như đã ngưng lại khi lặn sau chân trời, vẽ nên một đường màu đỏ rực rỡ trên bầu trời tím lạnh. Kẹt giữa đêm và ngày, Nam Cực đang từ từ trôi vào vòng tay của bóng tối thuần khiết kéo dài hàng tháng.

Hành vi của mặt trăng cũng trở nên kỳ lạ và bất thường. Nó tồn tại trên bầu trời trong vài tuần, sau đó biến mất không dấu vết trong những khoảng thời gian dài. Tấm thảm rực rỡ của hiện tượng Aurora Australis đôi khi xuất hiện để bầu bạn với nó. Sunny đã nghe rằng ánh sáng phương Nam đẹp đến nghẹt thở, nhưng cậu vẫn chưa có cơ hội chứng kiến chúng.

Dù sao thì, cậu không quan tâm đến những kỳ quan trên trời lúc này. Điều cậu thực sự quan tâm là liệu binh lính của mình có thể nhìn thấy kẻ địch rõ ràng hay không. Mặc dù đêm dài chưa thực sự buông xuống, nhưng ánh sáng lờ mờ đã đủ khó để phân biệt những chi tiết quan trọng. Vì lý do đó, hiện tại Kim đang truyền tầm nhìn của cậu ấy cho cả đội.

Sự khác biệt rõ ràng ngay lập tức.

Không bị cản trở bởi thiếu sáng và không cần phải dựa vào những Memory (Ký Ức) phát sáng, đội tiên phong cận chiến di chuyển tự tin như thể đang chiến đấu giữa ban ngày.

Quentin tiến lên và nghiêng mình vào tấm khiên, đối đầu với sinh vật quái dị đang lao tới mà không nhượng bộ. Thanh kiếm của anh ta lóe lên, chém sâu vào sinh vật quái dị. Ngay lập tức, các mép vết cắt bắt đầu mục rữa, và thiệt hại bên trong còn nghiêm trọng hơn vì lưỡi kiếm đã cắt sâu vào.

Người chữa trị chiến đấu hất xác sinh vật quái dị đang co giật sang một bên và không chút do dự chém tiếp vào con khác.

Bên phải anh ta, Dorn giáng búa tạ xuống, biến đầu của một sinh vật quái dị gầm gừ thành đống thịt bầy nhầy. Bên phải anh ta, thanh kiếm của Belle lướt qua không khí, chặt đầu một con khác.

Con đường quá hẹp để bầy quái vật có thể bao vây họ, và sườn núi đã biến thành một cánh đồng chết chóc nhờ những cái gai bóng tối khát máu. Kẻ địch không thể đánh úp đội tiên phong, vì vậy tất cả những gì chúng có thể làm là lao thẳng về phía trước, nửa tá sinh vật một lúc.

Khi áp lực của bầy Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) gia tăng, ba chiến binh biến thành một thành lũy bất khả xâm phạm. Quentin thu hút hầu hết sự chú ý và chịu đựng hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác, điều đó mang lại cho Belle và Dorn một chút tự do. Họ đã tận dụng nó tốt, gây ra những cuộc tàn sát không thương tiếc lên làn sóng sinh vật không mắt.

Kiếm sĩ lướt giữa bầy quái vật, luồn lách qua kẻ địch và xé toạc cơ thể chúng như thể chúng được làm bằng giấy. Dorn thì chiến đấu một cách điềm tĩnh hơn, nhưng những đòn tấn công hủy diệt và không thể tránh khỏi của anh ta thậm chí còn đáng sợ hơn.

Luster thỉnh thoảng đâm cây halberd về phía trước, kết liễu những kẻ thù bị thương hoặc ngăn chúng phá vỡ bức tường thép mà Quentin, Belle và Dorn đã tạo ra.

Dòng máu hôi thối sớm chảy xuống bề mặt con đường núi.

Tuy nhiên… không phải mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ với đội hình.

Dù ý chí không lay chuyển, sự tàn nhẫn và kỹ năng chết người của đội tiên phong cận chiến, số lượng Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) quá đông để họ có thể chống lại. Mỗi sinh vật quái dị đều mạnh mẽ và chết chóc. Quentin đã bị vài đòn nặng nề giáng vào áo giáp, tạo ra một mạng lưới vết nứt mỏng trên tấm giáp bóng loáng.

Người chữa trị dễ dàng khôi phục lại độ bền của nó, nhưng anh ta có thể tiếp tục duy trì vũ điệu chết chóc này trong bao lâu?

Belle và Dorn khá hơn một chút, nhưng không nhiều. Hiện tại, một người tránh bị xé toạc nhờ Khía Cạnh (Aspect) khó nắm bắt của mình, trong khi người kia dùng sức mạnh và tư duy tính toán để tránh nguy hiểm.

…Tệ hơn nữa, còn có những sinh vật Fallen (Sa Ngã) cần phải để ý đến.

Ngay lúc đó, con quái vật khổng lồ đầu tiên cuối cùng đã leo lên đỉnh đồi, tàn nhẫn ném vài sinh vật nhỏ hơn xuống hẻm núi để mở đường cho mình. Fallen (Sa Ngã) lao về phía trước, há miệng ra định cắn vào chiếc khiên của Quentin, và có thể cắn luôn cả cánh tay của người chữa trị.

Tuy nhiên, trước khi nó kịp làm vậy, một mũi tên đen lặng lẽ bay vào cổ họng nó. Sinh vật quái dị giật mạnh và ngã xuống, trượt dài trên mặt nhựa khi máu tuôn ra từ miệng.

Sunny đã chuẩn bị giương cung lần nữa.

Trên sườn núi cao hơn, Samara đang điềm tĩnh bắn từng viên đạn xuyên qua bầy quái vật tấn công.

Kim đứng yên, tập trung vào việc cung cấp tầm nhìn rõ ràng cho cả sáu thành viên của đội hình, cũng như cho họ biết nơi cần tấn công để gây sát thương lớn nhất có thể.

'Quỷ thật… có lẽ chúng ta có thể làm được.'

Sunny có vài quân át chủ bài dành sẵn trong trường hợp mọi chuyện xấu đi, nhưng cậu không muốn sử dụng chúng trừ khi cần thiết. Trận đụng độ này là một bước quan trọng đối với đội hình… cho đến giờ, họ chỉ mới luyện tập cùng nhau. Được rửa tội bằng máu trong một trận chiến thực sự không chỉ cho thấy khả năng của binh lính cậu mà còn thực sự gắn kết họ lại với nhau.

Thật không may… đúng vào lúc cậu nghĩ vậy, tình huống đột ngột và đáng sợ thay đổi.

Khi toàn bộ bầy sinh vật quái dị không mắt tiến đến gần đỉnh đồi, chúng đông cứng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Và sau đó, những chiếc gai dài nhọn hoắt mọc ra từ xương sống của chúng đột nhiên trở nên mờ ảo, tạo ra một rung động kỳ lạ bao trùm khu vực xung quanh như một mái vòm. Sunny nghe thấy một tiếng rít chói tai chui vào tai cậu như một cái kim nóng, và sau đó, toàn bộ thế giới đột nhiên quay cuồng.

'Chết tiệt!'

Cậu loạng choạng, suýt ngã khỏi nóc Rhino. Đột nhiên, Sunny không thể phân biệt được đâu là trên và đâu là dưới, đâu là trái và đâu là phải. Mọi thứ xung quanh cậu trở nên mờ nhạt, mất phương hướng và không thể phân biệt được.

Qua những cái bóng, cậu cảm nhận được Quentin mất bước và bị một sinh vật quái dị lao tới hất ngã. Dorn vung búa tạ để bảo vệ người chữa trị đang ngã, nhưng trượt và bị mất thăng bằng do quán tính của cú đánh mạnh. Belle dịch chuyển và loạng choạng, suýt ngã xuống đất.

'Tấn công bằng âm thanh?'

Sunny nghiến răng và lao qua những cái bóng, biến mất khỏi tầm nhìn và xuất hiện giữa các chiến binh của đội tiên phong chỉ trong chốc lát. Một cây sáo được khắc từ xương ngọc lục bảo hiện ra trong tay cậu.

Cậu đá mạnh vào một sinh vật gần đó đủ để nghiền nát xương sườn nó và hất văng sinh vật kinh tởm ra xa, rồi đưa cây sáo lên môi và thổi nhẹ.

Chỉ một lát sau, một hình nón của sự im lặng tuyệt đối bao trùm đỉnh đồi.

Ngay lập tức, thế giới ngừng quay cuồng, và cậu có thể nhìn thấy rõ ràng trở lại.

Khi Quentin, Dorn, và Belle đứng dậy và chuẩn bị vũ khí với vẻ nhẹ nhõm rõ ràng, Sunny mỉm cười lạnh lùng và nhìn chằm chằm vào những con quái vật đang tiến đến.

Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) đã dần dần hiện ra, được bao quanh bởi sương mù xoáy.

Sunny bước lên một bước, nắm chặt thân cây giáo đen tối và nở một nụ cười nham hiểm.

"Bị chặn rồi!"..

Chương 847: Slaughter - Tàn Sát

Bầy đàn đã mất thủ lĩnh, động lực của cuộc tấn công đã bị đập tan, vũ khí bí mật của những sinh vật ác độc không mắt đã bị vô hiệu hóa, và quan trọng nhất, hàng chục con trong số chúng đã bỏ mạng.

Nhưng những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn là mối nguy hiểm chết người đối với nhóm.

Vẫn còn đủ số lượng để chôn vùi Sunny và các chiến binh của cậu ta dưới núi thịt, móng vuốt và răng nanh. Hơn một chục Fallen (Sa Ngã) quái vật vẫn còn, đang lao tới để nuốt chửng bảy con người.

Một nụ cười xấu xí hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

'Vậy thì, đến đi...'

Khi lưỡi kiếm của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) tỏa sáng với ánh sáng rực rỡ, cậu chém xuyên qua thân hình của một con thú đang lao tới và ra lệnh nhanh chóng:

"Tiên phong, theo ta!"

Cậu đặt cán cây giáo somber vào đường của một hàm răng đang gầm gừ, đổi trọng lượng để quật ngã kẻ thù xuống đất, và đánh một con quái vật khác bằng đầu cán vũ khí.

"Kim, tiến lên đỉnh đồi. Samara, lại gần và tiếp tục gây áp lực lên bọn Fallen (Sa Ngã)!"

Khi cậu xoay người và tung một nhát chém chéo, chém đầu một con quái vật mất phương hướng, một Memory (Ký Ức) mới đã bắt đầu được dệt nên.

Một sợi dây xích mỏng bằng sắt sớm được quấn quanh cổ cậu. Trên đó treo một bức tượng nhỏ hình dạng một cô gái trẻ xinh đẹp, tay cầm một cây giáo và tay kia cầm một trái tim người. Máu đang tuôn ra từ một vết thương hở trên ngực cô.

The Dying Wish (Ước Nguyện Sắp Chết) dường như sống lại khi essence (tinh chất) của cậu chảy vào nó.

[Death Wish] Enchantment (Bùa Chú) Mô tả: "Những ai chứng kiến người sở hữu Ký Ức này sẽ bị cuốn hút; bạn bè sẽ được truyền cảm hứng, kẻ thù sẽ tìm đến người sở hữu. Sức mạnh của Ký Ức tăng lên khi nhiều kẻ thù bị tiêu diệt, và có thể được sử dụng để chữa lành vết thương của người sở hữu."

Death Charge: [0/1000]

Giờ đây, khi Sunny ở tiền tuyến của đội hình chiến đấu, cả những binh lính của cậu và những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều có thể nhìn thấy cậu rõ ràng. À thì... cậu không chắc liệu lũ quái vật không mắt đó có nhìn thấy gì hay không, nhưng chắc chắn chúng cảm nhận được cậu bằng một cách thần bí nào đó.

Hiệu ứng của chiếc bùa Transcendent (Siêu Việt) có thể cảm nhận ngay lập tức. Phía sau cậu, bốn chiến binh của đội tiên phong cận chiến đột nhiên như được tiếp sức. Chuyển động của họ trở nên nhanh hơn, sắc bén hơn và tập trung hơn. Ngược lại, kẻ thù trở nên điên loạn hơn. Chúng lao vào Sunny như những con thú điên cuồng, bị ám ảnh bởi sự thù hận mù quáng, cơn đói và điên loạn.

Với tất cả cơn thịnh nộ này tập trung chủ yếu vào cậu và chỉ mình cậu, Quentin, Belle, Dorn và Luster có thêm không gian để thở.

Điều này là tốt, nhưng...

'Chết tiệt!'

Đây là lần đầu tiên Sunny sử dụng Memory (Ký Ức) đặc biệt này, và cậu đã bắt đầu hối hận một chút. Áp lực của đợt tấn công điên cuồng mà những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị ảnh hưởng lao tới thật không đùa được!

Nghiến răng, cậu xoay người và múa, tàn sát từng con quái vật một. Dưới sự dẫn dắt của cậu, đội tiên phong từ từ đẩy vào giữa bầy đàn, tiến thêm vài bước thử nghiệm. Sunny đóng vai trò là mũi nhọn của đội hình, biến thành một cơn bão máu với ánh bạc chói lóa và thép u ám.

Dù sở hữu sức mạnh và tốc độ vượt trội, một chiến binh khác sẽ nhanh chóng bị áp đảo bởi sự đông đúc và điên cuồng của vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sau đó bị quật ngã và hoặc bị nghiền nát hoặc bị xé toạc. May mắn thay, Sunny quá linh hoạt và khó nắm bắt để bị bao vây và chôn vùi. Khi ba shadow (cái bóng) quấn quanh cơ thể cậu, sự nhanh nhẹn và linh hoạt của cậu đã đạt đến tầm siêu nhân.

Quan trọng hơn, khi ngay cả điều đó cũng không đủ, cậu dễ dàng bước qua các shadow (cái bóng) để tránh bị bầy thú điên cuồng bao vây. Được gia tăng sức mạnh nhờ affinity (sự tương thích) thần thánh vô cùng cao, Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) dễ dàng chống chọi với những cú đánh ngẫu nhiên vượt qua phòng thủ của cậu từ thời gian này đến thời gian khác. Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) vang lên, gặt hái sinh mạng này đến sinh mạng khác như chiếc lưỡi hái của Thần Chết.

Phía sau cậu, đội tiên phong cận chiến chiến đấu với quyết tâm giết chóc và sự gắn kết đang ngày càng cải thiện. Không chỉ họ có thể cung cấp sự hỗ trợ cần thiết cho Sunny và ngăn không cho kẻ thù tấn công từ phía sau, mà mỗi người cũng giết thêm một con quái vật sau con khác.

Lưỡi kiếm của Belle chém xuyên qua cơ thể như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, búa tạ của Dorn nghiền nát chúng như một quả cầu phá hủy kinh khủng. Các đòn tấn công của Quentin không nổi bật, nhưng mỗi con quái vật bị thương bởi anh ta đều nhanh chóng loạng choạng, co giật hoặc đơn giản là ngã xuống và chết. Ngay cả Luster cũng đang làm phần việc của mình, hoặc đâm cây halberd (kích) về phía trước như một cây giáo hoặc sử dụng cái móc của nó để kéo những con thú không mắt mất thăng bằng, giúp cho những người khác dễ dàng tiêu diệt chúng hơn.

Samara đã rời khỏi vị trí bắn tỉa của mình và tiến lại gần đỉnh đồi để lao vào trong vùng im lặng mà Sunny tạo ra. Vị trí mới của cô ấy không thuận lợi lắm, nhưng cô vẫn bắn trúng hầu hết các phát đạn. Mặc dù không phải tất cả đều có thể bắn trúng điểm yếu trên trán của những quái vật Fallen (Sa Ngã) nhưng ngay cả những phát đạn không gây vết thương nghiêm trọng cho chúng cũng đã gây khó khăn.

Một vài sinh vật không mắt đã kịp luồn qua tuyến phòng thủ của đội tiên phong cận chiến khi bầy đàn lần đầu tiên tung ra đợt tấn công bằng sóng âm. Chúng đang lao tới chỗ cô, không có gì cản đường chúng.

...Khi chúng lao tới, một loạt đạn bất ngờ từ bên cạnh bắn vào người những con quái vật, xé toạc cơ thể chúng. Kim, người đang chạy lên đường, nhắm khẩu súng trường của mình mà không hề giảm tốc độ và xả một loạt đạn nạp năng lượng vào lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lao về phía Samara.

Đến khi tiếp cận con quái vật cuối cùng, cô thả súng và để nó treo tự do từ dây đeo. Người phụ nữ trẻ né cú nhảy của con quái vật điên cuồng, sau đó tung một cú đấm mạnh bằng chiếc khiên nhỏ của mình. Khi cạnh của nó va vào hàm của con thú và làm ngẩng đầu nó lên, một thanh rapier (kiếm mỏng) lao về phía trước, xuyên qua cổ con quái vật.

Chỉ một lát sau, con quái vật đã chết.

Không lâu sau đó, Kim đến được đỉnh đồi, quỳ xuống một gối và lại cầm khẩu súng trường của mình lên. Giờ đây, khi đội tiên phong cận chiến đã tiến lên một chút trên con đường, cô có tầm bắn rõ ràng vào bầy đàn. Bắn theo từng loạt ngắn, cô gái trẻ lại tham gia vào trận chiến.

Ngột ngạt dưới cơn lũ quái vật điên cuồng, Sunny mỉm cười.

"Dorn, đừng cố giết từng con quái vật, chỉ cần đẩy chúng xuống vách đá khi ngươi có thể! Cú rơi có thể sẽ không giết chúng, nhưng chúng ta có thể dễ dàng dọn dẹp tàn dư sau."

"Luster, rút lui và giúp Samara khôi phục một ít essence (tinh chất)."

"Còn lại... tiếp tục làm những gì các ngươi đang làm! Giết hết chúng đi!"

Các thành viên của đội nhóm nhanh chóng tuân lệnh, đồng thanh hô vang khẩu lệnh cuối cùng của Sunny:

"Giết hết chúng!"

"Giết sạch!"

"...Tàn sát!"

Và họ đã làm vậy...

Chương 848: Persistent Threat - Mối Nguy Hiểm Dai Dẳng

Cuối cùng, nhóm đã tiêu diệt hết bầy đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không mắt.

Điều này không hề dễ dàng, và đã có những khoảnh khắc khi từng người trong số họ đã đối mặt với tử thần.

Nhưng cuối cùng, bảy con người nhìn xuống bãi chiến trường rộng lớn với vẻ mệt mỏi — kiệt sức, nhưng còn sống.

Hàng trăm xác bị cắt, nghiền nát và xé toạc rải rác trên đoạn đường nhựa nứt nẻ của con đường núi.

Máu chảy xuống đồi, tụ lại thành những vũng đỏ thẫm ở chân đồi.

Những xác của lũ Fallen (Sa Ngã) cao lớn hơn so với đám xác của các sinh vật cấp thấp hơn, như những đống thịt thối rữa.

Nhìn cảnh tượng kinh khủng đó, Sunny cảm thấy rất vui vì quân đội đã cung cấp cho họ thực phẩm thực sự.

Ngay lúc này, cậu rất không muốn quay lại chế độ ăn chỉ toàn thịt quái vật quen thuộc.

Thở dài, cậu quay đi và nhìn nhóm binh sĩ rách rưới của mình.

Mặc dù trận chiến đã kết thúc, thời gian vẫn còn rất quý giá.

"Luster, đi báo cho Bộ Chỉ Huy Quân Đội rằng con đường đã được an toàn, sau đó mang chiếc Rhino lên đỉnh và đậu nó ở sườn đồi. Còn lại nghỉ ngơi khi có thể. À... và cũng, làm tốt lắm."

Các thành viên của nhóm nhìn nhau, nụ cười tươi tắn xuất hiện trên gương mặt mệt mỏi của họ.

"Chúng ta làm tốt thật, phải không?"

Với điều đó, họ bước ra khỏi đống xác hỗn độn và ngã xuống đất, hơi nước bốc lên từ những bộ giáp nhuốm máu của họ trong không khí lạnh.

Chẳng bao lâu, chiếc Rhino đến, đèn pha của nó chiếu sáng một khung cảnh rùng rợn hơn về bãi chiến trường vừa qua.

Các binh sĩ nghỉ ngơi và phục hồi essence (tinh chất). Vì không ai bị thương nghiêm trọng, Quentin không vội chăm sóc cho những người bị thương.

Cũng không có ai đứng gác, vì những shadow (cái bóng) của Sunny có thể thực hiện vai trò đó tốt hơn bất kỳ con người nào.

Mọi thứ dường như đều yên tĩnh và an toàn... tuy nhiên, cậu không bị đánh lừa.

Dưới thung lũng, vết nứt xấu xí trong cấu trúc thực tại vẫn đang phát ra bóng tối rùng rợn, âm thầm gọi tên Sunny.

Cánh Cổng vẫn mở. Mặc dù họ đã đánh bại đợt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đầu tiên xuất hiện từ đó, nhưng có thể có thêm những sinh vật nữa đến bất cứ lúc nào.

Làn sóng đầu tiên thường là nguy hiểm nhất, nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Nó thường bao gồm những quái vật đã ở gần Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) khi nó nở, nhưng miễn là Cánh Cổng vẫn còn mở, sẽ có thêm quái vật đi qua nó vào thế giới thực.

Thực tế, Sunny nghi ngờ rằng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng cảm nhận được một lời Gọi tương tự như những Người Thức Tỉnh (Awakened) cảm nhận.

Nó lôi kéo chúng từ những góc xa của Dream Realm (Cõi Mộng) đến gần Hạt Giống đang nở. Những sinh vật ở gần nó đến trước, nhưng nhiều con nữa cuối cùng cũng sẽ đến.

Đó là lý do tại sao nếu không thể đóng một Cánh Cổng, nó phải được phong tỏa và giám sát liên tục bởi lực lượng chính phủ... ít nhất là gần hoặc trong các trung tâm dân cư.

Theo thời gian, số lượng các khu vực phong tỏa như vậy tăng lên, kéo căng khả năng của chính phủ trong việc đảm bảo chúng.

Vì vậy, nhóm vẫn chưa hoàn toàn an toàn.

…Cậu nhìn chằm chằm vào vết nứt rùng rợn một lúc, cảm nhận lời Gọi từ từ gặm nhấm sự tỉnh táo của mình. Sau đó, Sunny lắc đầu, bước đến bên chiếc Rhino và ngồi xuống trong bóng râm của nó.

Cậu cũng cảm thấy mệt mỏi.

Đã đến lúc kiểm kê kết quả của trận chiến.

Triệu hồi rune (ký tự rune) cậu cẩn thận nghiên cứu chúng.

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Cấp Bậc: Ascended (Thăng Hoa).

Lớp: Devil (Quỷ Dữ).

Shadow Cores: [4/7].

Shadow Fragments: [1246/4000].

'Chết tiệt...'

Mặc dù quy mô và sự dữ dội của trận chiến vừa rồi, cậu chỉ nhận được khoảng ba mươi mảnh shadow (cái bóng) từ nó — bốn mảnh khi giết Gate Guardian, phần còn lại từ việc tiêu diệt những con Fallen (Sa Ngã).

Kể từ khi Sunny đã là Ascended (Thăng Hoa) cậu không nhận được gì khi tiêu diệt những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) của cấp Dormant (Ngủ Yên) và Awakened (Thức Tỉnh).

Trở thành Tyrant (Bạo Chúa)... sẽ không hề dễ dàng.

'Dù sao cũng được.'

Cậu tiếp tục đọc các rune với vẻ mặt chua chát.

Memories (Ký Ức): [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)] [Extraordinary Rock (Đá Đặc Biệt)] [Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)] [Moonlight Shard (Mảnh Trăng)] [Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Thế Giới Ngầm)] [Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)] [Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ)] [Autumn Leaf (Lá Mùa Thu)] [Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn)] [Covetous Coffer (Rương Tham Lam)] [Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử)] [Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng)] [Memory of Fire (Ký Ức Lửa)] [Memory of Ice (Ký Ức Băng)] [Strike of Thunder (Cú Đánh của Sấm Sét)] [Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan)] [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] [Bone Singer (Ca Sĩ Xương)] [Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] [Dying Wish (Ước Nguyện Sắp Chết)] [Evil Eye (Mắt Ác Quỷ)]...

Sunny đã học cách dệt tên vào những Memory (Ký Ức) mà cậu tạo ra sau khi trở về từ Nightmare (Ác Mộng).

[Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] là chiếc ghế gỗ tinh xảo mà cậu đã "mượn" từ Noctis... đáng buồn là không món đồ nào khác mà Sunny cố mang về thế giới thực sống sót.

Tất cả đều biến mất khi cậu trở về, khiến cậu thất vọng cay đắng. Tuy nhiên, Memory (Ký Ức) nhân tạo vẫn còn.

[Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] là chiếc yên ngựa đắt một cách vô lý mà cậu đã đặt làm riêng cho Nightmare (Ác Mộng).

[Evil Eye (Mắt Ác Quỷ)] là Memory (Ký Ức) mới mà cậu vừa nhận được khi giết Devil (Quỷ Dữ) tên Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Ô Uế). Còn có một vài Memory (Ký Ức) Awakened (Thức Tỉnh) mà cậu đã thu thập được, nhưng chúng dường như chỉ đủ tốt để cậu nuôi dưỡng các shadow (cái bóng) của mình.

'Tôi sẽ xử lý chúng sau.'

Cậu chuyển sự chú ý trở lại các rune:

Echoes (Vọng Ảnh): —

Shadows (Cái Bóng): [Marble Saint (Thánh Cẩm Thạch)] [Nightmare (Ác Mộng)] [Soul Serpent (Xà Hồn)].

Attributes (Thuộc Tính): [Fated (Định Mệnh)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Master of Shadows (Bậc Thầy Bóng Tối)] [Blood Weave (Máu Weaver)] [Bone Weave (Xương Weaver)].

Aspect (Khía Cạnh): [Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối)].

Aspect Rank (Cấp Bậc Khía Cạnh): Divine (Thần Thánh).

Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh): [Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối)] [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Shadow Manifestation (Hiển Thị Bóng Tối)].

Aspect Legacy (Hậu Duệ Khía Cạnh): [Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)].

Flaw (Khuyết Điểm): [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].

Dream Anchor (Mỏ Neo Mộng): Tower of Hope (Tháp Hy Vọng).

Tên của Soul Serpent (Xà Hồn) hiện ra mờ nhạt và vô hồn. Sunny không thể giải thoát hoặc triệu hồi Shadow (Cái Bóng) này trở lại sau khi tặng nó cho Rain, ít nhất là không thể từ khoảng cách xa. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy một kết nối mơ hồ với nó. Cậu biết rằng Xà Hồn vẫn còn sống và ổn.

'Ít ra thì cũng được. Cả hai đều ổn.'

Thở dài, Sunny tập trung vào Memory (Ký Ức) mới của mình, [Evil Eye (Mắt Ác Quỷ)]. Sau khi đọc mô tả, cậu biết rằng nó có khả năng tăng cường tầm nhìn, giúp người sở hữu có thể nhận ra nhiều chi tiết hơn và nhìn rõ hơn ở khoảng cách xa. Hiệu ứng này có vẻ rất mạnh mẽ vì nó đến từ một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) nhưng cậu phải quyết định sẽ làm gì với nó.

Sunny có thể sử dụng nó cho bản thân, nuôi dưỡng một trong những Shadow (Cái Bóng) của mình, hoặc tặng cho một trong những binh sĩ của mình.

Samara và Kim là những ứng viên tốt nhất.

Awakened (Người Thức Tỉnh) thiện xạ sẽ có thể bắn hạ mục tiêu từ khoảng cách xa hơn nhiều, điều này rõ ràng là lợi thế. Tuy nhiên, người nhìn xa nhút nhát... Sunny rất tò mò muốn biết sự tăng cường của Evil Eye (Mắt Ác Quỷ) sẽ ảnh hưởng thế nào đến Khả Năng của cô trong việc nhìn thấy điểm yếu của kẻ thù.

Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu quay đầu lại và nói:

"Hey, Kimmy... lại đây một chút..."..

Chương 849: Pincer Maneuver - Chiến Thuật Gọng Kìm

[Evil Eye (Mắt Ác Quỷ)] dường như rất phù hợp với Aspect (Khía Cạnh) của Kim. Tất nhiên, cả nhóm sẽ chỉ thực sự biết được nó được cải thiện đến mức nào trong trận chiến tiếp theo. Mà, không còn nghi ngờ gì, trận chiến đó sẽ diễn ra rất sớm.

…Nhưng không phải bây giờ.

Ngồi trên mặt đất và quan sát những bông tuyết nhảy múa trong bầu trời mờ mịt, Sunny nghỉ ngơi và đánh giá lại màn trình diễn của các binh sĩ — và của chính mình — trong trận chiến với bầy quái vật không mắt. Nhìn chung, cậu hài lòng với kết quả. Tại sao không chứ, khi kẻ thù đã bị tiêu diệt và không ai trong số thuộc hạ của cậu bị thương nghiêm trọng?

Mọi người đều đã thể hiện rất tốt. Belle, Dorn và Quentin đã chứng tỏ giá trị của mình như những chiến binh tinh nhuệ. Samara đã tự tin vượt qua những kỳ vọng vốn đã rất cao của Sunny. Kim đã đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì hiệu quả tổng thể và cung cấp sự hỗ trợ cần thiết. Mặc dù đóng góp của Luster có vẻ không quá đặc biệt, sự hiện diện của anh thực sự đã tạo ra sự khác biệt. Anh chàng trẻ tuổi này cũng đã làm tốt nhiệm vụ của mình như một chiến binh tuyến sau.

Tuy nhiên, mọi thứ không đơn giản như vậy.

Một vết nhăn tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

‘Thật là rắc rối…’

Sự dễ dàng tương đối của chiến thắng này đã phụ thuộc vào một số yếu tố. Đầu tiên và quan trọng nhất là việc kiểm soát địa hình và tận dụng đúng lợi thế của nó. Thứ hai là việc loại bỏ ngay lập tức chỉ huy Fallen (Sa Ngã) của bầy đàn… không có Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Ô Uế) không Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào sở hữu những năng lực phi thường đáng sợ.

Những khả năng đáng sợ mà Devils (Quỷ Dữ) và các quái vật ở cấp cao hơn sở hữu đã tạo thêm yếu tố không thể đoán trước trong mọi trận chiến. Chính sự bất ổn đó khiến mọi chiến lược và kế hoạch trở nên không đáng tin cậy. Lần này, Sunny đã có thể loại bỏ mối đe dọa và duy trì ưu thế chiến thuật, nhưng còn lần sau thì sao? Cậu nghi ngờ rằng không phải trận chiến nào trong tương lai cũng sẽ ngăn nắp như vậy.

Cuối cùng, cả nhóm đã không giữ lại bất kỳ sức mạnh nào và đã tung hết sức để tiêu diệt bầy đàn. Sunny đã tránh sử dụng các lá bài tẩy của mình, nhưng lượng essence (tinh chất) dự trữ của cậu đã cạn hơn một nửa. Các binh sĩ của cậu thậm chí còn trong tình trạng tồi tệ hơn. Sẽ mất vài ngày để họ phục hồi… có thể ít hơn nếu có sự tham gia của Luster.

Sunny không hối hận vì đã tung hết sức lực, vì điều đó cho phép cậu tạo ra một chuẩn mực về khả năng của nhóm. Tuy nhiên, cậu có một linh cảm rằng họ sẽ không được phép phung phí essence một cách bất cẩn trong tương lai. Ai mà biết được trận chiến tiếp theo sẽ đến khi nào? Không có gì đảm bảo rằng cả nhóm sẽ có đủ thời gian cần thiết để nạp lại sức mạnh.

‘Tiết kiệm essence sẽ là ưu tiên hàng đầu… mình cảm nhận được điều đó trong xương mình.’

Vẻ mặt của cậu tối sầm lại. Càng bị hạn chế trong việc bộc lộ sức mạnh, các binh sĩ của cậu sẽ càng phải đối mặt với nhiều rủi ro hơn.

Quay đầu nhẹ nhàng, Sunny liếc nhìn Luster một cách tính toán. Chàng trai trẻ đột nhiên rùng mình và quay lại nhìn cậu.

"Uh . . . Đội trưởng . . . tại sao ngài lại nhìn tôi như thế?"

Sunny mỉm cười trấn an, nhưng điều đó chỉ khiến Luster có vẻ lo lắng hơn, không hiểu sao lại thế.

"Ồ, chỉ nghĩ về tương lai thôi. Nhưng nhân tiện... đi cùng Kim và thu thập một ít soul shards (mảnh linh hồn) cho chúng ta. Đừng bận tâm đến lũ Fallen abominations (Quái Vật Sa Ngã) da của chúng quá dày, sẽ lãng phí thời gian nếu xé toạc chúng."

Quân đội sẽ lo chuyện này.

Là sĩ quan phụ trách nhóm, Sunny có quyền truy cập vào thông tin về mức độ bão hòa của soul cores (lõi linh hồn) của thuộc hạ mình… chưa kể rằng cậu có thể tự mình ước lượng một cách tương đối chính xác chỉ bằng cách nhìn qua. Thực tế là họ không cần quá nhiều shards. Dorn và Samara đã đạt đến mức bão hòa tối đa từ lâu, trong khi Belle và Quentin cũng sắp đạt đến. Chỉ có Luster và Kim còn chậm hơn một chút vì tuổi tác của họ.

Cả nhóm sẽ sớm đạt được tiềm năng tối đa của mình.

Khi Luster và Kim rời đi — được một shadow (cái bóng) của Sunny hộ tống để đề phòng — Sunny dựa lưng vào thân chiếc Rhino và nhắm mắt lại.

Sau nhiều năm ở trong những vùng đất chết chóc và không thể đoán trước của Dream Realm (Cõi Mộng) cậu biết không nên bỏ lỡ những cơ hội hiếm hoi và quý giá để nghỉ ngơi.

---

Một lúc sau, thung lũng nhỏ trên núi trở nên yên bình và tĩnh lặng. Không xa lắm, sau những sườn dốc gồ ghề, sự u ám của bầu trời hoàng hôn bị xé toạc bởi những tia sáng cam của hỏa lực pháo binh hạng nặng. Những tiếng nổ đinh tai thỉnh thoảng vọng tới thung lũng, nhưng sự hỗn loạn vẫn còn đâu đó ở xa, nơi mà phần lớn binh đoàn của quân đội đang giao tranh đẫm máu với một bầy nhỏ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Chẳng bao lâu sau, một tiếng rền rĩ trầm thấp tiến lại gần, và những rung động nhẹ lan ra trên mặt đường nứt nẻ.

Mở một mắt, Sunny nhìn xuống, nơi một hàng dài các xe quân sự đang leo lên dốc. Ở phía trước, một đội các war platforms (nền tảng chiến đấu) đang tiến lên, những bước chân nặng nề của chúng làm nứt đường nhựa với mỗi bước đi. Một số nền tảng nhỏ hơn đang cầm những khẩu súng trường không khác gì loại coilgun (súng coil) mà Samara sử dụng.

Tất nhiên, trong tay khổng lồ của chúng, những khẩu súng trường khổng lồ trông nhỏ gọn và nhẹ nhàng, như thể chúng chỉ là vũ khí phụ.

Tiểu đoàn mà cả nhóm đã được lệnh bảo vệ tuyến đường cuối cùng cũng đã đến. Chúng sẽ tiến theo con đường này và đánh vào sườn bầy quái vật, hoàn tất chiến thuật gọng kìm.

Điều này có nghĩa là Sunny và các binh sĩ của cậu đã hết thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi.

Chẳng bao lâu, những war platforms cao lớn đã đến đỉnh đồi, nơi chiếc Rhino đang đậu, dừng lại một lúc rồi tiếp tục đi xuống thung lũng. Các xe quân sự và binh sĩ của bộ binh cơ giới cũng đã đến, đi cùng với họ là một số lượng đáng kể các Awakened (Người Thức Tỉnh).

Một trong số họ dừng lại gần chỗ cả nhóm đang nghỉ ngơi và liếc nhìn bãi chiến trường phía dưới. Mặt anh ta tái nhợt.

Người đàn ông im lặng trong một lúc, sau đó liếc nhìn Belle, người đang thư giãn trên một tảng đá gần đó.

"Các ngươi… các ngươi đã tự mình giết hết đám quái vật này sao?"

Belle chỉ cười.

"Tất nhiên rồi."

Awakened nhìn cậu ta với vẻ không tin tưởng.

"Nhưng có đến hàng trăm con!"

Belle chớp mắt vài lần, sau đó nhún vai.

"Thì sao? Bọn ta là Irregulars (Bất Quy Tắc)."

Người lính mở miệng, rồi đóng lại, sau đó lại mở ra.

Trong khi đó, Belle suy nghĩ một chút và thêm vào:

"À, đừng quá ấn tượng. Đội trưởng của bọn ta có lẽ đã giết phân nửa số chúng. Bọn ta chỉ đứng lại và cố gắng làm được gì đó cho ra hồn thôi."

Người lính Awakened rõ ràng là rất ấn tượng. Anh ta nhìn kiếm sĩ với vẻ kính trọng dè dặt, im lặng một lúc, rồi hỏi:

"...Đội trưởng của các ngươi là ai?"

Belle đột nhiên bật cười.

"Đội trưởng của bọn ta? Ngài là Devil (Quỷ Dữ)! Chính Quỷ Dữ đấy..."..

Chương 850: Surrounded - Bị Bao Vây

Ngay lúc đó, Samara xuất hiện từ cửa hầm của chiếc Rhino và gọi Sunny:

"Đội trưởng! Có tín hiệu liên lạc trên comms."

Sunny thở dài, rồi mở mắt và miễn cưỡng đứng dậy. Khi người lính Awakened nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ nhợt nhạt với đôi mắt mở to, Sunny mỉm cười nhẹ nhàng... và sau đó biến mất không một dấu vết, khiến người kia giật mình và lùi lại một bước.

...Bên trong chiếc APC, Sunny bước ra từ bóng tối, tiến đến bộ liên lạc và ngồi xuống trước một màn hình điều khiển. Chỉ cần nhấn một nút, khuôn mặt của Master Jet xuất hiện trên màn hình.

Soul Reaper dường như đang đứng trước một đống xác chết bị nghiền nát, được chiếu sáng bởi ánh sáng cam rực giận dữ. Ngọn lửa nhảy múa phản chiếu trong đôi mắt xanh băng giá của cô, khiến chúng dường như phát sáng.

Với bối cảnh đó, nụ cười của cô trông khá đáng sợ.

"Hey, Sunny. Tôi nghe nói nhóm của cậu đã thắng trận chiến đầu tiên. Tôi đoán là chúc mừng nhỉ?"

Cậu gật đầu và quan sát đống xác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phía sau cô.

"Ừm... trông như cô cũng đã có chiến thắng. Tình hình của các đội khác thế nào?"

Quân đội đã chia thành bảy đơn vị sau khi đến Trung Tâm Nam Cực... hoặc là các lữ đoàn? Sunny vẫn còn hơi bối rối về hệ thống phân cấp của các đơn vị quân đội. Dù sao thì, một đơn vị đã ở lại Falcon Scott, trong khi sáu đơn vị khác đã triển khai về phía nam và hiện đang di chuyển. Mỗi đơn vị bao gồm từ mười đến mười lăm nghìn binh sĩ và có khoảng bảy trăm Người Thức Tỉnh (Awakened) đi cùng.

Master Jet nhún vai.

"Vẫn chưa tệ lắm... còn sớm. Những Irregulars (Bất Quy Tắc) đang làm đúng nhiệm vụ của họ. Cho đến giờ, mọi thứ dường như đang diễn ra theo kế hoạch. Còn nhóm của cậu thì sao? Họ hoạt động thế nào?"

Sunny thở dài.

"Không... tệ. Chúng tôi đã dọn dẹp đối thủ khá dễ dàng. Tuy nhiên, chúng tôi đã tiêu tốn rất nhiều essence (tinh chất). Nếu cường độ trận chiến tăng lên, tôi không chắc mình có thể áp dụng chiến thuật này một lần nữa."

Cô gật đầu.

"Chắc chắn cường độ sẽ tăng, nên… suy nghĩ như vậy là đúng."

Lúc đó, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía loa, và hình ảnh trên màn hình bị nhiễu trong vài giây. Soul Reaper hạ thiết bị liên lạc và nhìn sang bên với vẻ mặt không mấy hài lòng.

Cô mím môi, sau đó nói với giọng trung lập:

"Dù sao thì, tôi phải đi đây. Hãy theo dõi tiểu đoàn đánh vào sườn kẻ thù và giúp họ xử lý bầy quái vật đang chặn đường đơn vị của cậu tiến về phía nam. Đừng gắng sức quá mà để lính của cậu mệt mỏi. Cứ từ từ và tiết kiệm essence."

Sunny mỉm cười.

"Sẽ làm theo."

Master Jet liếc nhìn cậu và gật đầu.

"Chúc may mắn, Sunny."

Sunny thở dài.

"Chúc may mắn cho cô nữa."

...Nhưng tín hiệu đã cắt, màn hình trở nên đen. Chỉ còn lại hình ảnh phản chiếu mờ nhạt của cậu.

Sunny đứng im vài giây, sau đó lắc đầu và bước về phía cửa thoát của chiếc Rhino.

Bên ngoài, mọi thứ vẫn không thay đổi nhiều. Bầu trời vẫn lạnh lẽo, mờ mịt, và được chiếu sáng bởi pháo binh loang lổ ánh sáng ở xa.

Dưới thung lũng, các kỹ sư quân đội đang dựng các trạm quan sát tự động xung quanh Cánh Cổng đang hoạt động và đặt các khối thuốc nổ quanh nó. Mặc dù nhân loại không thể đóng tất cả các Cánh Cổng, họ đã học được cách giảm bớt mối đe dọa của chúng theo nhiều cách khác nhau trong những năm qua. Bao quanh chúng bằng xi măng hoặc chôn vùi vết nứt dưới hàng tấn đất chỉ là một vài phương pháp để ít nhất làm chậm bước tiến của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xuất hiện.

Một nhóm nhân viên hỗ trợ khác đã bắt đầu dọn dẹp con đường và thu thập các soul shards (mảnh linh hồn). Sunny có thể đã đề cập về việc bảo đảm phần của mình trong chiến lợi phẩm, nhưng điều đó quá phiền phức. Kết quả sẽ được tính và quy đổi thành điểm đóng góp thích hợp.

Thêm vào đó, Luster và Kim đã quay lại với chiến lợi phẩm của họ.

Bước ra khỏi chiếc APC, Sunny nhìn các binh sĩ của mình.

"Tập hợp!"

Khi cả nhóm tập trung xung quanh cậu, Sunny chỉ vào những viên pha lê đang lấp lánh:

"Những ai có lõi chưa bão hòa, chia nhau số soul shards này và hấp thụ chúng. Chúng ta có mười phút để chuẩn bị di chuyển. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là hỗ trợ tấn công sườn bầy quái vật đang gây hỗn loạn ở phía bên kia ngọn núi."

"Chỉ sử dụng các Ability (Khả Năng) Dormant và những Enchantment (Bùa Chú) thụ động lần này, vì vậy đừng làm quá lên. Khi mối đe dọa bị tiêu diệt, chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút. Hiểu chưa?"

Không có câu hỏi nào được đặt ra. Mười phút sau, chiếc Rhino gia nhập đoàn xe quân đội và tiến về phía trước, hướng về nơi ánh sáng lóe lên và tiếng nổ vang dội vọng lại.

Tiểu đoàn đánh vào sườn vượt qua thung lũng nhỏ, leo lên sườn núi, rồi vượt qua một đèo hẹp và thấy trước mắt là một trận chiến lớn đang diễn ra ở dưới.

Khoảng hai nghìn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang ép vào tuyến phòng thủ của lực lượng nhân loại có tổ chức tốt.

Những người lính không vội vàng tấn công mà tập trung vào việc giữ cho đám quái vật không tiến gần tới mình. Làn mưa đạn pháo nổ, đạn kim loại được tung ra từ những war platforms (nền tảng chiến đấu) cao lớn và vô số lính bộ binh cơ giới, cùng với vài trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) đang làm rất tốt trong việc kiềm chế đám quái vật điên cuồng.

Nhìn từ trên cao xuống chiến trường hỗn loạn, Sunny nhăn mặt.

Từ khoảng cách này, sáu Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) đã phun ra bầy quái vật thì thầm trong tai cậu.

‘Chuyện này sẽ nhanh chóng trở nên nhàm chán, phải không?’

Chẳng mấy chốc, Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã gửi cho họ một gói thông tin, đánh dấu các mục tiêu ưu tiên trong đám quái vật và truyền tải những dữ liệu quan trọng khác.

Khi tiểu đoàn chuẩn bị tấn công vào sườn lực lượng kẻ thù, Sunny nghiên cứu mọi thứ, sau đó chỉ vào một con quái vật đặc biệt xấu xí.

"Đó sẽ là mục tiêu của chúng ta. Chúng ta phải tiêu diệt Gate Guardian (Người Gác Cổng) này. Các cậu giúp ta dọn đường đến chỗ con quái vật khổng lồ đó, rồi đứng lại phía sau."

Chắc chắn, Master Jet đã bảo cậu không nên gắng sức... nhưng Sunny không muốn bỏ lỡ cơ hội để kiếm thêm một vài mảnh shadow (bóng tối)!

Đôi mắt cậu ánh lên tia máu, khiến các thành viên của nhóm di chuyển không thoải mái.

Chẳng bao lâu, việc chuẩn bị đã xong xuôi và lực lượng tấn công sườn lao vào trận chiến. Đồng thời, đội chính của sư đoàn cũng thay đổi chiến thuật, bắt đầu một cuộc tấn công trực diện.

Bị ép giữa hai phía, bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không có cơ hội nào.

…Tất nhiên, tiểu đoàn tấn công từ sườn núi — và các Irregulars (Bất Quy Tắc) đi cùng — chịu áp lực nặng hơn phần còn lại của lực lượng nhân loại. Tuy nhiên, sự kháng cự của lũ quái vật nhanh chóng bị nghiền nát, và chúng bị tiêu diệt không thương tiếc.

Sunny cũng thành công tiêu diệt thêm một Gate Guardian (Người Gác Cổng).

Khi các binh sĩ kiệt sức ăn mừng chiến thắng quyết định, cậu nhăn mặt sâu sắc, rồi nhìn về phía nam.

Những tiếng thì thầm tấn công vào tâm trí cậu ngày càng mạnh mẽ hơn.

Chỉ vài giây sau, mặt đất rung chuyển, và cấu trúc thực tại dường như bị xé toạc ở phía xa.

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

‘Một, hai, ba…’

Khi cậu nhìn với vẻ mệt mỏi, một vài Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) mới bất ngờ mở ra, xé toạc con đường vào thế giới tỉnh thức.

Rồi, thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Những người lính hoảng hốt vội vàng quay trở lại đội hình khi vô số quái vật xuất hiện từ các vết nứt, tràn ngập không gian bằng những tiếng gào rú và la hét điên cuồng của chúng.

…Tệ hơn nữa, một trong những Cánh Cổng mở ra ngay sau quân đội, khiến họ rơi vào tình thế bị bao vây.

Đứng trên xác của Guardian khổng lồ, Sunny thở dài và lắc đầu với vẻ uể oải.

‘Đây… sẽ là một ngày dài.’

Tất nhiên rồi. Vì họ đang ở Nam Cực, ngày này sẽ kéo dài thêm vài tuần nữa, rồi sau đó sẽ chuyển thành đêm kéo dài nhiều tháng.

Cậu có cảm giác rằng đêm dài vô tận này sẽ còn dài hơn nữa...

Chương 851: No Holds Barred - Không Giữ Lại Gì Cả

Bảy Cánh Cổng mới. Một dòng thác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Hàng ngàn binh sĩ mệt mỏi, những người đã hy vọng có một khoảng thời gian nghỉ ngơi xứng đáng sau trận chiến dài và khốc liệt, nhưng hy vọng đó đã bị dập tắt trong chớp mắt.

Sunny có thể cảm nhận được sự quyết tâm của con người xung quanh mình bắt đầu dao động... nhưng cuối cùng, họ nhanh chóng lấy lại tinh thần. Các sĩ quan quát mắng ra lệnh, các binh sĩ vội vã tập hợp lại thành đội hình, những nền tảng chiến tranh di động nặng nề nhanh chóng di chuyển để khai hỏa vào mối đe dọa mới.

Thực ra mà nói, diễn biến mới này vẫn nằm trong khả năng xử lý của sư đoàn. May mắn thay, không có Cánh Cổng nào có dấu hiệu đạt đến Cấp Độ Ba, nên chúng không gây ra mối đe dọa lớn hơn sáu Cánh Cổng trước đó. Lực lượng con người hầu như không chịu thiệt hại nào trong trận chiến gần đây, và họ có cơ hội lý thuyết để lặp lại thành công đó.

Nếu có một vấn đề, đó là sư đoàn — giống như Sunny và các binh sĩ của cậu — đã kiệt sức trong trận chiến trước. Các xe hậu cần vội vã tiến lên phía trước để cung cấp cơ hội cho các chiến binh nạp lại băng đạn và nạp năng lượng cho bộ giáp của họ. Pháo binh cần các đợt đạn mới, bộ binh cần các pin năng lượng và đạn dược, các đơn vị MWP cần phải hạ nhiệt để tránh bị tắt máy...

Tất cả những điều đó đòi hỏi thời gian, khiến con người mắc lỗi trong màn mở đầu cực kỳ quan trọng của cuộc tấn công thứ hai. Hơn nữa, họ đã mất lợi thế về địa hình và sự kiểm soát chiến lược quý giá vì một trong những Cánh Cổng đã mở ra phía sau họ.

…Điều đó chỉ có nghĩa là các chiến binh thuộc đội Awakened (Người Thức Tỉnh) phải gánh vác phần việc còn lại và tạo cơ hội cho các đồng đội bình thường của họ tái tổ chức và tham gia trận chiến đúng cách.

Và điều đó bao gồm cả Sunny và các binh sĩ của cậu.

"Chết tiệt."

Sunny đứng im vài giây, quan sát dòng thác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến đến khi đầu óc cậu hoạt động hết công suất. Cậu không nghi ngờ rằng hàng trăm Người Thức Tỉnh đi cùng sư đoàn sẽ có thể cầm chân và tiêu diệt mối đe dọa... cuối cùng. Tuy nhiên, lần này, lực lượng con người sẽ không đạt được chiến thắng với thiệt hại tối thiểu. Nhiều người sẽ chết.

Đã đến lúc cậu sử dụng những quân bài chủ chốt của mình rồi sao?

‘Mới chỉ là ngày đầu tiên thôi, trời ơi!’

Cậu đã đến Nam Cực để tìm kiếm sức mạnh lớn hơn. Cứu sống đồng đội nghe có vẻ như là điều mà một người có lý tưởng vững chắc sẽ làm. Tuy nhiên... Sunny không hoàn toàn bị thuyết phục.

Tại sao cậu phải nỗ lực hết sức để giúp những người này cân bằng thế trận? Không phải họ sẽ phải đối mặt với thất bại thảm khốc. Chiến thắng là điều đã gần như được đảm bảo, chỉ còn lại vấn đề về chi phí của nó. Mặt khác, việc tung ra các quân bài chủ chốt của mình có đôi chút rủi ro.

Sunny sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu cậu và nhóm của mình hành động đơn độc, nhưng ở giữa một chiến trường khổng lồ thế này... ý nghĩ đó khiến cậu thấy khó chịu. Cậu bị cám dỗ để chờ đợi thêm một chút.

...Tuy nhiên, có một cảm giác u ám từ từ trỗi dậy trong lòng cậu.

Thực sự, đây là khởi đầu của một chiến dịch hứa hẹn sẽ dài và gian khổ. Nếu Sunny không dốc hết sức và sư đoàn mất đi nhiều binh sĩ hơn do đó, tổn thất sẽ không quá lớn trong bức tranh tổng thể.

Nhưng nếu nhiều binh sĩ chết vào ngày mai, và sau đó là ngày kia, và sau đó là mỗi ngày sau đó thì sao? Rất nhanh, sẽ không còn ai chiến đấu bên cạnh cậu nữa. Và điều đó... sẽ là một vấn đề lớn.

Đột nhiên, một nhận thức đơn giản và lạnh lẽo xâm chiếm tâm trí cậu. Đôi mắt Sunny hơi mở to.

Điều cậu vừa hiểu rõ đến mức nó gần như hiển nhiên:

Nam Cực… không phải là nơi mà người ta có thể giữ lại sức mạnh. Dù Xiềng Xích Ác Mộng còn cách rất xa việc đạt đến cường độ tối đa, mọi người phải cố gắng hết sức ngay từ bây giờ, nếu không muốn đối mặt với sự hủy diệt không thể tránh khỏi.

Thực tế, ngay cả điều đó cũng có thể không đủ.

Sunny nghiến răng.

Tất nhiên, cậu đã biết rằng thảm họa này sẽ là một thử thách kinh khủng, nhưng giờ đây điều đó trở nên rõ ràng rằng ngay cả Sunny cũng đã đánh giá thấp quy mô thực sự của thảm họa này. Hiểu biết lý thuyết hoàn toàn khác với kiến thức thực tế.

Đứng trên xác của một Gate Guardian (Người Gác Cổng) hùng mạnh, cậu thở dài, rồi liếc nhìn các binh sĩ của mình.

"Cánh Cổng kia dường như đang đưa những người bạn cũ không mắt của chúng ta vào thế giới thực. Vì chúng ta đã biết cách xử lý chúng, đó sẽ là mục tiêu tiếp theo của chúng ta."

Là một trong số ít Master trong sư đoàn và là đội trưởng của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên, Sunny có trách nhiệm lớn hơn hầu hết. Rõ ràng nhóm của cậu sẽ phải dẫn đầu cuộc tấn công vào một trong bảy Cánh Cổng.

Tuy nhiên, cậu không thể có mặt ở nhiều nơi cùng lúc.

Cánh Cổng mở ra sau đội hình của lực lượng con người — cái gây ra mối đe dọa lớn nhất và ngăn cản sư đoàn tạo thành một mặt trận thống nhất, khiến mọi binh sĩ trên chiến trường bị kìm hãm — quá xa so với vị trí của cậu, và vì vậy nhóm Bất Quy Tắc không có hy vọng gì để đến đó kịp thời.

Sẽ có người khác lo liệu việc đó.

"Di chuyển! Samara, thay đổi vị trí để có đường bắn rõ ràng vào Cánh Cổng đã chỉ định. Kimmy, ở gần Luster và hỗ trợ anh ấy trong việc bảo vệ phía sau đội tiên phong. Sống sót... giết hết chúng đi!"

Không lãng phí thêm thời gian, cả nhóm lao về phía trước để đối đầu với lũ quái vật điên loạn. Hàng trăm Người Thức Tỉnh tham gia cùng họ, tạo ra một lớp đệm giữa lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và đội hình binh sĩ thường. Mua thời gian cho sư đoàn để tổ chức phản công hiệu quả.

…Vài giây sau khi họ rời đi, tuy nhiên, có một thứ gì đó di chuyển trong bóng của xác khổng lồ.

Đột nhiên, một con ngựa đen khổng lồ xuất hiện từ đó, mang theo một kỵ sĩ đáng sợ trong trang phục đen. Kỵ sĩ quan sát chiến trường với vẻ lạnh lùng vô cảm, rồi ra lệnh cho con ngựa lao nhanh về phía trước. Đôi mắt của họ bừng sáng với ngọn lửa đỏ địa ngục.

Nightmare và Saint đang rời xa lũ quái vật đang tiến tới... hướng về đội hình chiến đấu của binh sĩ con người vừa được tập hợp vội vã...

Chương 852: The Return of the Lord - Sự Trở Lại Của Lord

Một người lính tên Ash đang có một ngày không mấy tốt lành. Ngay từ đầu trận chiến, bộ giáp exoskeleton mạnh mẽ của anh ta đã bị hỏng ở một trong các khớp đầu gối. Mặc dù anh ta vẫn có thể chiến đấu và bắn súng, chưa kể sẵn sàng đối mặt với lũ quái vật dù khả năng di chuyển đã bị giảm sút nghiêm trọng, chỉ huy đã đánh giá rằng rủi ro quá lớn.

Kết quả là, anh ta phải rời bỏ đồng đội và lui về đoàn hậu cần của sư đoàn, nơi một đội ngũ kỹ thuật cố gắng sửa chữa bộ giáp của anh ta càng nhanh càng tốt.

…Thật đáng buồn, họ không đủ nhanh.

Ai mà ngờ được một loạt Cánh Cổng mới lại mở ra, với một trong số chúng xuất hiện gần như ngay trên đỉnh đoàn tàu hậu cần đang được bảo vệ sơ sài?

Trong khi các kỹ sư và những người không tham chiến khác cố gắng rút lui về gần đội hình chính, Ash và một nhóm nhỏ binh sĩ tình cờ có mặt gần đó không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt với đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến đến một mình.

Họ xả một loạt đạn vào lũ quái vật, nhưng có quá nhiều trong số chúng. Ngay cả khi Ash xả hết loạt tên lửa thu nhỏ từ bệ phóng trên vai vào đám quái vật điên loạn, khối thuốc nổ mạnh mẽ của tên lửa dường như không tạo ra sự khác biệt nào.

Anh ta đã tiêu diệt được một số tên quái vật Dormant (Ngủ Yên) bằng đợt tấn công đó, nhưng những kẻ Awakened (Thức Tỉnh) trong số chúng...

Cần có một Awakened để giết một Awakened. Tất cả những người lính bình thường đều biết điều đó.

Dần dần, máu trong người Ash lạnh dần.

‘Tệ, tệ quá, tệ rồi…’

Tiếng hét của một sĩ quan vang lên trong hệ thống liên lạc của bộ giáp, chỉ vừa nghe thấy giữa những tiếng nhiễu loạn do các Cánh Cổng gây ra:

"...tach... lưỡi lê!"

Lắp lưỡi lê...

Đó là lệnh mà mọi người lính đều sợ hãi.

Ash quyết tâm nhấn nút bên cạnh khẩu súng trường của mình. Một lúc sau, một lưỡi dao hợp kim mạnh mẽ trượt ra từ bên dưới nòng súng, biến khẩu súng thành một cây giáo tạm thời.

‘Đến đây nào, lũ khốn!’

Mặc dù tỏ ra can đảm, Ash càng ngày càng cảm thấy rằng mình sẽ không sống sót qua ngày hôm sau... hoặc bất cứ thứ gì được gọi là ngày ở cái miền Nam Cực chết tiệt này. Khả năng sống sót của anh ta dường như quá mong manh. Những con quái vật Awakened đã đủ tệ, nhưng ít nhất anh ta vẫn có cơ hội lý thuyết để tiêu diệt một hoặc hai con với sự hỗ trợ của bộ giáp.

Nhưng còn những con quái vật Fallen (Sa Ngã) nữa. Đáng sợ nhất, một sinh vật giống như xác chết thối rữa của một con hươu quái vật khổng lồ vừa xuất hiện từ Cánh Cổng, khiến những con thú ghê tởm khác trở nên điên cuồng. Đó chắc chắn là một Devil (Quỷ Dữ) ít nhất... hoặc có thể là một Tyrant (Bạo Chúa).

Ash rùng mình và sẵn sàng chiến đấu.

‘Thôi thì… cũng được. Chúng ta cần cho đội hậu cần thời gian để rút lui. Lũ khốn này sẽ phải học xem con người có thể làm được những gì! Trời biết! Có thể viện binh sẽ đến kịp lúc!’

Ngay lúc đó, lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lao vào đội hình mỏng manh của những người lính, khiến việc bắn tầm xa trở nên vô dụng. Ash đâm trúng một con quái vật Dormant (Ngủ Yên) bằng lưỡi lê của mình và rên rỉ khi cảm thấy bộ giáp của mình bị đẩy lùi.

‘Mạnh quá...’

Bộ tăng áp mini trên lưng bộ giáp nặng nề của anh ta bùng cháy, đẩy anh ta về phía trước. Ash cắt xuyên qua da thịt của con quái vật ghê tởm, rồi cố gắng giáng một đòn vào con quái vật khác đang gầm gừ.

Đáng tiếc, vào thời điểm đó, khớp bị hỏng của bộ giáp cuối cùng cũng hỏng hoàn toàn, khiến anh ta mất thăng bằng. Lưỡi lê trượt khỏi da của con quái vật Awakened mà không để lại một vết xước nào.

Ash ngã nhào xuống đất. Trước khi anh ta kịp cử động, những chiếc răng nanh sắc nhọn đã cắm vào vai anh, dễ dàng nghiền nát hợp kim cứng cáp của bộ giáp và các linh kiện phức tạp bên trong. Một cơn đau kinh khủng xé toạc cơ thể anh.

‘Ch—chết... mình sắp chết rồi!’

Anh nhìn lên và trừng mắt vào cái mõm xấu xí của con quái vật đang định giết mình, mắt anh mở to.

...Và rồi, đầu con quái vật nổ tung thành những mảnh máu me.

Ash chớp mắt khi một bóng hình khủng khiếp lướt qua anh. Đó là một con ngựa đen chở theo một kỵ sĩ mặc bộ giáp onyx tinh xảo... ít nhất thì, kỵ sĩ trông giống con người.

Hoặc có thể là một con quỷ.

Chính cái móng của con ngựa đen đã nghiền nát đầu con Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Không hề giảm tốc độ, kỵ sĩ quỷ tiếp tục tiến về phía trước, giết chết vô số quái vật trong lúc lao qua. Áp lực lên những người lính thường đột ngột giảm đi.

Kỵ sĩ bóng tối và con ngựa ác mộng của cô lao qua đám sinh vật điên cuồng, tàn sát từng con một.

‘Thanh kiếm...’

Kỵ sĩ cầm một vũ khí kỳ lạ. Thanh kiếm mà cô... hoặc anh... cầm được làm từ đá đen, và bị gãy. Tuy nhiên, lưỡi của nó vẫn rất sắc bén.

Khi Ash chật vật đứng dậy, kỵ sĩ quỷ xuyên qua đợt tấn công của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tiến gần hơn đến con hươu quái vật khổng lồ. Ở một thời điểm nào đó, kỵ sĩ nhẹ nhàng nhảy khỏi lưng con ngựa đen, bay vút lên không trung và đáp xuống ngay trước con Guardian (Người Gác Cổng) đang lao tới.

Ash không nhìn thấy những gì xảy ra sau đó, bởi vì bóng dáng của kỵ sĩ địa ngục bị che khuất bởi đám Nightmare Creatures. Tất cả những gì anh nhận thấy là một tiếng thét lạnh gáy, hoàn toàn phi nhân tính đột ngột vang lên khắp chiến trường, lớn đến mức hệ thống âm thanh của bộ giáp không thể lọc ra tiếng thét đinh tai nhức óc đó.

‘Các vị thần ơi...’

Cuối cùng, anh đã tự mình đứng dậy được. Trận chiến vẫn chưa kết thúc... thực tế, nó chỉ mới bắt đầu. Mặc dù Ash sẽ phải vật lộn để làm bất cứ điều gì với chỉ một chân còn hoạt động và vai bị xé rách khiến anh ta không thể sử dụng tay phải như bình thường, anh ta quyết tâm làm phần việc của mình.

Giơ khẩu súng trường lên một lần nữa, anh liếc nhìn về phía trước và thấy con ngựa đen đáng sợ đang hoành hành giữa lũ Nightmare Creatures. Không thấy dấu vết nào của kỵ sĩ quỷ, nhưng dựa vào những chuyển động hỗn loạn của con quái vật hươu khổng lồ, kỵ sĩ hẳn đang chiến đấu với nó.

‘Ai lại điên rồ đến mức tấn công con quái vật kinh khủng đó một mình?!’

Nhưng chiến binh bí ẩn kia không chỉ tấn công Gate Guardian (Người Gác Cổng) đáng sợ...

Ash khựng lại trong giây lát.

‘Khoan đã... liệu anh ta… không, cô ta… liệu kỵ sĩ quỷ đó thực sự đã?’

Cái xác thối rữa của con hươu quái vật đột nhiên nghiêng ngả… rồi đổ gục. Một tiếng thét khác vang lên, và rồi, đám Nightmare Creatures dường như mất đi phần lớn sự phối hợp.

Gate Guardian (Người Gác Cổng) đã chết.

Ash không thể tin vào vận may của mình.

Và, như thể số phận thực sự mỉm cười với anh trong ngày hôm nay, chẳng bao lâu sau khi con quái vật đáng sợ gục ngã, viện binh đã đến từ phía sau, tạo thành một phòng tuyến bất khả xâm phạm để ngăn chặn sự tiến công của kẻ thù.

Ash bắn những viên đạn cuối cùng của mình, rồi loạng choạng bước đi và rút lui. Lần này, thay vì được đưa đến xe sửa chữa để khắc phục bộ giáp, anh được chuyển đến bệnh viện dã chiến, nơi cơ thể của anh được chăm sóc thay vì bộ giáp chiến đấu.

Ở đó, khi vai bị rách của anh được vá vội vã, Ash nhíu mày.

‘Khoan đã... bộ giáp đó... luồng khí quỷ dữ đó... sự lạnh lùng vô cảm và cái uy lực đen tối...’

Đôi mắt anh đột nhiên mở to.

Trận chiến vẫn còn tiếp diễn, nhưng tâm trí Ash hoàn toàn bị chi phối bởi một suy nghĩ khác.

‘Mình đã được cứu... bởi Mongrel sao?!’..

Chương 853: Bone Singer - Ca Sĩ Xương

Lần này, Sunny quyết định lao vào trận chiến ngay từ khoảnh khắc đầu tiên. Cung tên của cậu là một vũ khí đáng sợ để tiêu diệt những mục tiêu mạnh mẽ từ xa, nhưng giờ đây, khi trận chiến đã trở thành một cuộc tấn công trực diện hoàn toàn, việc kiềm chế bầy quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) yếu hơn trở nên quan trọng hơn.

Rốt cuộc, chúng chỉ yếu hơn khi so với những quái vật kinh khủng thực sự. Từng con vẫn là một mối đe dọa chết người. Hơn nữa, việc sử dụng lại bùa chú [Death Dealer] là điều không thể.

Chưa kể giá trị của [Dying Wish] đã tăng lên rất nhiều, khi hiện tại Sunny đang dẫn dắt một trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) thay vì chỉ một nhóm nhỏ. Bất kỳ đồng minh nào thấy Sunny chiến đấu với lũ quái vật sẽ cảm thấy được truyền cảm hứng để chiến đấu với nhiệt huyết và quyết tâm mới.

…Mặt khác, cậu cũng phải đối mặt với một bầy Nightmare Creatures lớn hơn rất nhiều so với trước. Điều đó có nghĩa là [Dying Wish] sẽ biến cậu thành mục tiêu của hàng trăm con quái vật điên loạn.

Sức mạnh của nó cũng đã tăng lên vì cậu đã giết hàng chục kẻ thù bị ảnh hưởng bởi bùa chú [Death Wish] trong hai trận chiến trước.

‘Thôi thì…’

Cậu sẽ phải tự mình xoay xở, bằng cách nào đó.

Sunny đã quyết định dốc hết sức, nhưng bây giờ, lần đầu tiên sau một thời gian dài, cậu đột nhiên cảm thấy thiếu vắng các công cụ mạnh mẽ trong tay. Cậu luôn tự hào về việc kho vũ khí của mình đầy những Memories (Ký Ức) mạnh mẽ và đa dạng… nhưng dường như nó đã tụt lại so với những mối đe dọa mà cậu đang phải đối mặt ngày nay.

Cậu thậm chí không có gì để trang bị cho Saint! Thật xấu hổ khi thanh kiếm đá vỡ của cô ấy còn nguy hiểm hơn bất kỳ vũ khí cận chiến nào mà cậu sở hữu, ngoại trừ cây giáo Cruel Sight. Là một phần của một Ác Quỷ Thăng Hoa, lưỡi kiếm đá cũng mang sức mạnh của một vũ khí Thăng Hoa. Đáng tiếc, không giống như Shadow trầm lặng, thanh kiếm không có dấu hiệu nào cho thấy nó có thể tự sửa chữa... ít nhất là chưa.

Sunny mặc Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) cầm Cruel Sight, và khai thác sức mạnh của [Dying Wish]. Cậu cũng được tăng cường bởi hai trong số những cái bóng của mình. Saint chỉ có [Broken Oath] thứ mà cô không thể sử dụng bừa bãi khi đang cưỡi Nightmare. Con chiến mã đen và kỵ sĩ của nó được tăng cường bởi một cái bóng mỗi con.

Ngoài ra, Sunny không có nhiều thứ để thay đổi tình thế có lợi cho mình.

‘Chết tiệt, mình thực sự cần nhiều Memories hơn!’

Nhưng còn những công cụ cậu đang có thì sao?

"Kimmy, cậu thấy gì?"

Binh sĩ của cậu cũng là những công cụ. Xét rằng Memory (Ký Ức) mạnh mẽ cuối cùng mà Sunny tìm thấy đã thuộc về Kim, cậu hy vọng sẽ thu được một số kết quả.

Chỉ còn vài giây trước khi họ đụng độ với kẻ thù. Cô gái trẻ ngập ngừng một lúc, sau đó nói điều gì đó thắp lên một tia lửa nhỏ trong tim Sunny.

"Mình… mình thấy! Những con quái vật này dễ bị tấn công âm thanh!"

‘Đúng rồi!’

Sunny đã hình thành nghi ngờ tương tự sau lần đầu tiên đối mặt với lũ quái vật không mắt, nhưng những nghi ngờ không có cơ sở không phải là thứ mà người ta có thể xây dựng chiến lược tốt. Tuy nhiên, bây giờ…

‘Mình cá đó là cách chúng nhận thức. Phải vậy thôi.’

Cậu triệu hồi cây sáo được chạm khắc từ một mảnh xương màu ngọc lục bảo kỳ lạ... Bone Singer. Đây là một Ký Ức Thăng Hoa thuộc tầng ba, mà cậu đã giành được trong Red Colosseum. Nó có ba bùa chú — [Sonorous] [Silenced] và [Sepulcher Song].

Bùa chú đầu tiên cho phép cây sáo phát ra âm thanh ở nhiều mức âm lượng khác nhau. Đây là bùa chú mà Sunny đã sao chép vào Silver Bell (Chuông Bạc) và Ordinary Rock (Đá Thường). Bùa chú thứ hai cho phép cây sáo tạo ra một vùng im lặng xung quanh nó. Bùa chú thứ ba… Sunny vẫn chưa thể sử dụng.

Nó được cho là có khả năng hồi sinh người chết.

Tuy nhiên, để kích hoạt nó, phải biết cách chơi sáo, mà Sunny thì không. Thêm vào đó, những xác chết được hồi sinh sẽ tàn bạo, ác độc và không bị kiểm soát. Cách duy nhất để điều khiển chúng và ngăn chúng tấn công người triệu hồi là xoa dịu chúng bằng một giai điệu chính xác… điều mà cậu cũng không biết cách làm.

Dù sao thì, hiện tại Sunny chỉ quan tâm đến bùa chú [Sonorous].

Ra lệnh cho cây sáo phát ra âm thanh lớn nhất có thể, cậu bơm essence (tinh chất) vào nó và sau đó ném cây sáo xương cho Luster.

"Thổi đi!"

Chàng trai trẻ chụp lấy cây sáo ngọc lục bảo và nhìn nó với vẻ kinh ngạc.

"Nhưng, Đội trưởng… tôi không biết cách chơi!"

Sunny đã quay lưng lại với đám quái vật rồi.

"Chỉ cần thổi vào lỗ thôi, chết tiệt!"

Luster ngập ngừng nửa giây, rồi nghe theo, đưa Bone Singer lên môi.

Một khoảnh khắc sau, một tiếng rít chói tai, khó chịu vang lên từ cây sáo, lan rộng ra khắp nơi.

Và chỉ vài giây trước khi đám quái vật không mắt lao vào tấn công, chúng đột nhiên loạng choạng và mất đà, như thể bị mất phương hướng nghiêm trọng.

Sunny nở nụ cười khi Cruel Sight chặt đứt mạng sống của kẻ đầu tiên.

Bone Singer không tạo ra một cuộc tấn công bằng sóng âm theo đúng nghĩa. Nó chỉ đơn giản là vô cùng lớn và kinh khủng đến mức chói tai. Tuy nhiên, đúng như cậu đã nghĩ, điều đó là đủ. Những con quái vật bị mù, rốt cuộc… chúng phải nhận thức thế giới thông qua một cách khác, và thính giác của chúng hóa ra là phương tiện chính để làm điều đó.

Nếu Sunny phải đoán, cậu sẽ nói rằng những cái gai dài trên lưng chúng được dùng để cảm nhận sóng âm truyền qua không khí, thứ mà lũ quái vật có thể diễn giải thành một bức tranh rõ ràng về môi trường xung quanh.

Khiến chúng phải chịu đựng bài ca khủng khiếp của Bone Singer giống như sử dụng một quả lựu đạn choáng.

Không giảm tốc độ chút nào, Sunny lao vào đám quái vật Nightmare Creatures. Bị bùa chú [Dying Wish] thúc đẩy đến mức điên cuồng, hàng trăm con quái vật lao tới xé xác cậu... chỉ để chết dưới lưỡi giáo của cậu.

Sunny đã hoàn toàn giải phóng sức mạnh của mình.

Nhảy múa giữa đám quái vật như một vị thần bóng tối, cậu không ngừng tàn sát chúng. Giờ đây, khi Sunny không còn phải điều khiển chiến trường, cậu sử dụng Shadow Manifestation (Hiển Thị Bóng Tối) để tăng cường sức mạnh cho chính mình. Những xúc tu đen trồi lên từ mặt đất để trói và xé toạc kẻ thù. Thỉnh thoảng, hai cánh tay bổ sung xuất hiện trên cơ thể cậu, đâm xuyên qua đám quái vật hoặc cắt nát cơ thể chúng bằng móng vuốt adamantine.

Cruel Sight rú lên như một con ma mỗi khi nó cắt xuyên qua không khí… qua nhiều năm, Sunny đã phải chịu đựng đủ loại tấn công và tra tấn. Bùa chú [Dark Mirror] của cây giáo đã tích lũy một thư viện khổng lồ về các loại sát thương nguyên tố. Cậu chỉ đơn giản là không có lý do để sử dụng loại nào khác ngoài ngọn lửa thần thánh và đòn tấn công linh hồn.

Mọi thứ bây giờ đã khác.

…Chẳng bao lâu sau, những đống xác chết và dòng sông máu bao quanh cậu. Càng nhiều quái vật tấn công cậu, cậu càng giết được nhiều hơn.

Cảnh tượng cuộc tàn sát vừa đáng sợ vừa đẹp đến kỳ lạ.

Đội quân Người Thức Tỉnh của sư đoàn nhân loại đối mặt với làn sóng tấn công của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) run rẩy nhưng vẫn cố gắng cầm chân chúng trong vài phút quý giá.

Rồi, các binh sĩ bình thường của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đã tham gia vào cuộc chiến. Được hỗ trợ bởi sức mạnh hủy diệt của vũ khí công nghệ cao, đội quân Người Thức Tỉnh thay đổi chiến thuật và chuyển sang tấn công.

Sunny dẫn đầu một trong những đợt xung phong. Với nhóm của mình làm mũi nhọn, gần một trăm chiến binh đã đâm sâu vào bầy quái vật và tiến đến nơi Gate Guardian (Người Gác Cổng) đang ẩn nấp.

Đó là một Devil (Quỷ Dữ) Sa Ngã khác, tương tự như con mà Sunny đã giết vài giờ trước. Tuy nhiên, con quái vật này có vẻ nhỏ hơn một chút, nhưng lại mạnh mẽ hơn.

Đó là một nữ quái vật.

"Tránh ra!"

Khi khoảng cách đến con quái vật kinh khủng càng ngắn lại, Sunny ra lệnh cho các binh sĩ của mình giữ khoảng cách và lao vào qua những cái bóng, xuất hiện gần ngay Gate Guardian.

Một lần nữa, mí mắt của con quái vật run rẩy, như thể chuẩn bị mở ra. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng mình sẽ gặp nguy hiểm khủng khiếp nếu nhìn vào đôi mắt đó.

Tin tưởng vào trực giác của mình, Sunny nhắm mắt lại và lao tới trong khi hoàn toàn dựa vào giác quan bóng tối của mình. Một chiếc đèn lồng nhỏ treo bên hông cậu đột nhiên sáng lên, và một màn đen bao trùm mọi thứ xung quanh.

Trong vòng tay của bóng tối, Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh khủng khiếp tấn công các giác quan của mình…

Con quái vật Defiled Witness (Nhân Chứng Bị Ô Uế) đang nhìn chằm chằm vào cậu.

Một khoảnh khắc sau, một tia sáng chói lòa xé toạc màn đêm. Được cường hóa bởi ngọn lửa thần thánh, lưỡi của cây giáo Cruel Sight cắt ngang cổ con quái vật, chém bay đầu nó. Khi cơ thể không đầu của con quái vật quỳ xuống, cái đầu thú dữ của nó bay xa, bao phủ trong ngọn lửa trắng tinh.

...Không lâu sau đó, trận chiến cuối cùng cũng kết thúc...

Chương 854: Perfect Alibi - Chứng Cớ Hoàn Hảo

‘Một ngày kinh khủng...’

Sunny mệt mỏi lê thân mình trở lại chiếc Rhino, nhăn nhó khó chịu khi thấy những xác chết rải rác khắp nơi. Tại sao lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lại phải xấu xí như vậy?

‘Thế nào? Cậu muốn bị bao vây bởi những xác chết đẹp hơn à? Điều đó có lẽ còn tệ hơn.’

Chiến tranh thật xấu xí, và có lẽ… chỉ có lẽ… đó lại là một điểm đáng quý của nó.

Các binh sĩ của cậu theo sau, cũng mệt mỏi chẳng kém. Không ai bị thương nặng, điều đó là kết quả tốt nhất mà Sunny có thể hy vọng. Tuy nhiên, họ không có tâm trạng để nói chuyện.

Ngược lại, các binh sĩ khác của Đội Quân Đầu Tiên lại cảm thấy khác.

Xung quanh họ là những tiếng rì rầm bàn tán. Cả sư đoàn đang trong quá trình tái tổ chức sau cuộc đối đầu căng thẳng bất ngờ với không chỉ một, mà hai bầy quái vật khổng lồ. Việc hậu cần của toàn bộ quá trình này như một địa ngục thực sự, càng trở nên tệ hơn do sự can thiệp mạnh mẽ từ các Cánh Cổng.

Những Cánh Cổng... trong khu vực xung quanh lực lượng nhân loại, chỉ cách nhau vài cây số, hiện đã có mười lăm cánh. Bảy cái đã mở từ trước, và tám cái khác mở ra đồng thời chỉ vài giờ trước.

Ý tưởng về việc một điều như vậy xảy ra có vẻ vô lý trước đây, nhưng với Xiềng Xích Ác Mộng đang bao trùm Khu Phía Nam, không còn gì là không thể nữa.

Sunny lắc đầu. Ít nhất hôm nay cậu cũng thu thập được nhiều mảnh vụn, và kiếm được cho mình chút danh tiếng. Bất cứ ai đã thấy cậu chiến đấu chắc chắn đều phải ấn tượng.

Và tại sao họ lại không? Sunny đã tự tay tiêu diệt ba Gate Guardians (Người Gác Cổng) chỉ trong ngày hôm nay.

Tuy nhiên, có một vấn đề...

Khi cậu đi qua chiến trường, không thể không nghe thấy những mẩu đối thoại vụn vặt từ các cuộc trò chuyện xung quanh.

"Chết tiệt… Đám Bất Quy Tắc này không phải là trò đùa. Cậu có thấy đội trưởng của họ không? Gã đó đúng là ác quỷ! Tôi nghe nói… không, tôi đã thấy hắn xé đầu một con Fallen Devil (Quỷ Sa Ngã) bằng tay không!"

"Chờ đã, thật sao? Dù sao thì, nhìn hắn... điều đó cũng dễ tin. Gã khổng lồ với chiếc búa tạ, phải không?"

"Không, đồ ngốc. Là cậu trai nhợt nhạt kia... cậu biết đấy, người trông như con búp bê cổ bị ám…"

"Chà, ai mà quan tâm đến một đội trưởng chứ?! Cậu có nghe thấy chưa?!"

"...Nghe gì?"

"Cánh Cổng đằng sau chúng ta, cậu biết ai đã giải quyết nó không? Chính là Mongrel! Lord Mongrel thực sự!"

"Không thể nào! Hắn đang ở Nam Cực sao?!"

Sunny chớp mắt.

‘...Cái gì?’

Càng lắng nghe, cậu càng nghe thấy cái tên chết tiệt đó.

Mongrel, Mongrel, Mongrel...

‘Họ đều điên rồi à?!’

Chắc chắn, bộ giáp của Saint trông hơi giống với Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Cõi Ngầm) nhưng mọi thứ khác đều khác biệt! Đầu tiên và quan trọng nhất, cô ấy rõ ràng là một phụ nữ trong khi cậu rõ ràng là một người đàn ông. Thứ hai, cái bóng của cậu đội mũ kín thay vì mặt nạ của Weaver!

Ai có thể nhầm lẫn giữa hai người chứ?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny đành rút ra một kết luận khó chịu.

Cậu biết mặt nạ của Weaver có thể làm gì và lý do cậu đeo nó. Tuy nhiên, mọi người thì không biết. Với họ, chiếc mặt nạ đáng sợ đó chỉ là một Ký Ức khác, vì vậy hoàn toàn tự nhiên khi Mongrel sẽ đội mũ bảo hiểm thay vì đeo mặt nạ trước khi bước vào trận chiến.

Thêm vào đó, cậu nghi ngờ rằng không ai có thể nhìn rõ Saint. Cô ấy di chuyển cực kỳ nhanh khi phi ngựa đến tuyến sau của đội hình nhân loại, và sau đó lao vào đám Nightmare Creatures mà không hề giảm tốc độ.

Bất kỳ đoạn phim nào còn lại chắc chắn phải có chất lượng tồi tệ, xét đến hiệu ứng gây nhiễu của các Cánh Cổng.

Và nói về đoạn phim...

Ngay khi họ đến được chiếc Rhino, Sunny kết nối thiết bị liên lạc của mình với bộ liên lạc mạnh mẽ của chiếc xe và truy cập vào mạng.

Gần như ngay lập tức, các tiêu đề giật gân của một số bài báo gần đây thu hút sự chú ý của cậu:

"Anh hùng khiêm tốn! Sau khi từ chối hào quang danh vọng và tránh xa ánh đèn sân khấu gần hai năm, kiếm sĩ lừng danh Mongrel xuất hiện ở Nam Cực để cứu mười lăm nghìn binh sĩ khỏi cái chết chắc chắn!"

"Thiên thần hộ mệnh của nhân loại: trung thành với lời nói, Lord Mongrel, người từng tuyên bố rằng mình chỉ là một con người, can đảm đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm để bảo vệ loài người!"

"Đoạn phim độc quyền về Lord Mongrel đánh bại một Tyrant Sa Ngã!"

"Lord Mongrel được xác nhận là… một phụ nữ!"

Sunny im lặng lấy tay che mặt.

‘Chúa ơi… nhanh thật đấy.’

Máy tuyên truyền của chính phủ chắc hẳn đã quyết định rằng Lord Mongrel, dù là ai đi nữa, là một công cụ tốt để thúc đẩy nỗ lực tuyển quân hiện tại. Một người nổi tiếng xuất hiện trên chiến trường là cách hay để truyền cảm hứng cho nhiều người đăng ký tham gia hơn.

Sắc mặt của cậu hơi chua chát.

‘Mình đã giết ba Người Gác Cổng, chết tiệt! Ba người! Saint chỉ giết có một, mà thậm chí còn phải nhờ đến Nightmare. Tại sao không ai nói về mình?’

Ngay cả những binh sĩ trong sư đoàn của cậu dường như đã hoàn toàn quên mất công lao của Sunny sau khi tin tức về việc Mongrel xuất hiện trong trận chiến lan truyền.

Không phải Sunny muốn được công nhận vì điều gì... thực tế, cậu thà rằng mình hoàn toàn vô danh.

Nhưng mà vẫn thấy bực!

Với một tiếng thở dài, cậu tra cứu các đoạn phim được tải lên mạng. Đúng như cậu mong đợi, chất lượng rất tệ. Saint trông giống như một bóng đen mờ ảo không có đặc điểm rõ ràng. Những gì ít ỏi mà chính phủ cho phép phát sóng không vẽ nên một bức tranh rõ ràng về cuộc đụng độ của cô với lũ Nightmare Creatures. Nó chỉ giống như một mớ hỗn độn của các chuyển động kèm theo những tiếng hú man rợ.

Tuy nhiên, điều đó chỉ càng thổi bùng trí tưởng tượng của những người đã xem video! Cậu đọc một vài cuộc thảo luận và nhắm mắt lại trong giây lát, cố nén một tiếng rên rỉ.

‘Đây là cái quái gì vậy?’

Từ những gì mọi người đang nói, có vẻ như Mongrel đã một tay tiêu diệt hàng ngàn Nightmare Creatures trong khi những người lính thực sự bất lực đứng sau và vỗ tay.

Đột nhiên, Sunny bật cười khẽ.

Trước khi thả Saint ra, cậu đã lo lắng rằng mọi người sẽ kết nối các chi tiết lại và nhận ra rằng cậu chính là Mongrel...

Tuy nhiên, thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Hàng ngàn người đã chứng kiến cậu chiến đấu ở tiền tuyến, trong khi cùng lúc đó, hàng ngàn người khác đã thấy ai đó mà họ nhầm là Mongrel chiến đấu ở phía sau.

Hai người đó không thể nào là một!

Hành động có thể đã tiết lộ bí mật của cậu… thay vào đó lại trở thành một chứng cứ hoàn hảo.

Sunny thở dài, rồi lắc đầu trong sự ngỡ ngàng.

‘Thôi thì... cũng được rồi, phải không...’..

Chương 855: Snow and Ash - Tuyết và Tro Tàn

Có rất nhiều việc cần làm trước khi sư đoàn tiếp tục hành quân. Những mảnh Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) phải được lấy ra từ xác của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và chính những xác chết đó phải được gom thành đống để dọn đường cho các phương tiện di chuyển. Thông thường, mỗi cái xác sẽ được xử lý để thu hoạch những vật liệu có giá trị — da và xương của các sinh vật đáng sợ này là nguồn tài nguyên quý giá, đặc biệt là của những con Fallen (Sa Ngã).

Tuy nhiên, không ai có đủ thời gian để xử lý đúng cách những xác chết của bầy quái vật đáng sợ này, vì vậy chúng chỉ đơn giản bị đẩy ra bên vệ đường, tưới lên một lớp chất lỏng dễ cháy và đốt cháy.

Các phương tiện vận chuyển, xe pháo và các war platforms (nền tảng chiến đấu) bị hỏng, cùng những bộ giáp của lực lượng bộ binh cơ giới, cũng cần được kiểm tra và sửa chữa. Đạn dược đã sử dụng phải được thay thế, những người bị thương cần được chữa trị. Cả binh sĩ thường và Awakened (Người Thức Tỉnh) đều cần thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục.

Trên chiếc Rhino, các thành viên của nhóm thay phiên nhau ngủ. Ba người bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) trong khi ba người khác vẫn đứng gác. Ngay khi ca đầu tiên quay lại, ca thứ hai lập tức thay thế họ trong buồng ngủ. Sunny vẫn tỉnh táo, ngồi thiền lặng lẽ ở phía sau xe.

…Vào buổi sáng, sư đoàn phải thực hiện một nhiệm vụ cuối cùng.

Trong bầu không khí trang nghiêm, những thi thể của khoảng một trăm binh sĩ đã hy sinh được phủ bằng những lá cờ trắng tinh khôi. Vị tướng chỉ huy sư đoàn đọc một bài diễn văn ngắn, sau đó cúi đầu. Ngay sau đó, một số war platforms cao lớn kích hoạt các súng phun lửa mạnh mẽ gắn trên cánh tay cơ khí của chúng, phun ra những dòng lửa dữ dội thiêu rụi các thi thể.

Trong điều kiện khắc nghiệt của chiến dịch Nam Cực, Đội Quân Đầu Tiên không thể trao cho những người đã hy sinh một nghi lễ mai táng tốt hơn. Ngay cả khi sư đoàn có thời gian để đào mộ trên vùng đất băng giá, rủi ro về việc một Nightmare Creature lang thang phá hoại trong tương lai là quá cao. Và với rất nhiều người sống đang chờ đợi cơ hội lên tàu sơ tán, việc hy sinh không gian quý giá để đưa những thi thể về nhà là một xa xỉ mà không ai có thể chấp nhận được.

Nhìn vào đống lửa tang lễ trong im lặng, Sunny không thể không rơi vào tâm trạng ảm đạm. Mặc dù nghi lễ đó rất đẹp và trang trọng, sự thật là những người lính đã hy sinh mạng sống của họ được đối xử không khác gì lũ Nightmare Creatures đã giết họ. Cuối cùng, cả hai đều bị thiêu rụi trong lửa.

Vì lý do nào đó, hình ảnh của vô số ngọn nến cháy rực trước cổng Học Viện hiện lên trong đầu cậu. Với một tiếng thở dài, Sunny quay đi và nói với các thuộc hạ của mình:

"Đi thôi."

Ít nhất, thiệt hại không quá tồi tệ. Nếu Saint không hạ gục Guardian (Người Gác Cổng) của Cánh Cổng ở phía bắc một cách nhanh chóng, mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn rất nhiều.

Chẳng bao lâu sau, sư đoàn tiếp tục tiến về phía trước. Tất cả những gì còn lại là một cảnh tượng bị tàn phá bởi trận chiến, với tuyết và tro tàn hòa quyện lẫn nhau khi xoáy trong không khí.

Sunny vẫn ngồi ở phía sau chiếc Rhino, với vẻ mặt trầm ngâm. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, cậu bị đánh thức khỏi dòng suy nghĩ bởi một cuộc liên lạc đến.

Khuôn mặt trắng như ngọc của Master Jet xuất hiện trên màn hình.

"Sunny. Ta có một nhiệm vụ mới cho cậu…"

---

Đội quân được điều động đến Trung Tâm Nam Cực có một mục tiêu đơn giản — biến một số thành phố nhỏ thành các pháo đài bất khả xâm phạm, di dời toàn bộ dân cư của khu vực đến những pháo đài này, và sau đó trụ vững trong thời gian cần thiết để sơ tán tất cả mọi người.

Đến một thời điểm nào đó, viện binh sẽ đến và giúp nhiệm vụ chịu đựng cuộc bao vây của lũ Nightmare Creatures trở nên dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, Đội Quân Đầu Tiên phải tự mình hoàn thành giai đoạn nguy hiểm nhất của chiến dịch. Những thủ đô phòng thủ phải được xây dựng, các hành lang sơ tán phải được thiết lập, và hàng triệu người phải được di chuyển qua chúng một cách kịp thời. Tất cả những điều đó đòi hỏi lực lượng nhân loại phải chia thành nhiều đội nhỏ hơn, điều này gây ra rủi ro đáng kể.

Thêm vào đó, kế hoạch này có quá nhiều yếu tố phức tạp, và mỗi yếu tố đều có thể thất bại và dẫn đến thảm họa.

Hiện tại, sư đoàn mà Sunny được phân công đang tiến nhanh về phía một thành phố lớn, nơi sẽ trở thành pháo đài kiên cố. Trong quá trình đó, họ cũng đang thiết lập các liên kết vận chuyển đến các khu định cư nhỏ hơn, hoặc bằng cách củng cố cơ sở hạ tầng dân sự hiện có hoặc tạo ra mạng lưới của riêng họ.

Sau trận chiến ngày hôm qua, dường như không có chướng ngại vật nghiêm trọng nào cản trở con đường của sư đoàn. Tuy nhiên, một số sư đoàn khác lại không gặp may mắn như vậy.

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) trông có vẻ mệt mỏi khi cô nói qua màn hình:

"…một chút vấn đề. Có một Cánh Cổng Cấp Độ Ba chặn đường họ, được bảo vệ bởi một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) mạnh mẽ. Theo quan sát ban đầu, ít nhất nó là một Devil (Quỷ Dữ)… tuy nhiên, cũng có thể đó là một Tyrant (Bạo Chúa). Winter không thể tự mình xử lý được. Cậu và ta là người gần nhất, vì vậy… chuẩn bị sẵn sàng. Tách khỏi sư đoàn của cậu và di chuyển về phía đông nam với tốc độ tối đa cho đến khi đến điểm hẹn. Nó cách vị trí hiện tại của cậu khoảng bảy mươi kilomet."

Sunny nhanh chóng nghiên cứu bản đồ, sau đó ngập ngừng nói:

"Một Tyrant Tha Hóa... cậu chắc chắn là ba người chúng ta có thể tiêu diệt nó chứ?"

Tất cả những con quái vật Corrupted đều đáng sợ, nhưng một Tyrant... chỉ nghĩ đến việc đối mặt với một con trong trận chiến đã khiến Sunny cảm thấy bất an. Cậu chỉ từng chiến đấu với một sinh vật ở cấp bậc đó, Wormvine (Dây Leo Sâu). Ngay cả khi đó, cậu cũng chỉ giết con Quái Vật đó bằng cách giết chủ thể của nó bằng con dao gỗ của Aidre.

Tất nhiên, khi đó Sunny chỉ là một Người Thức Tỉnh. Giờ cậu đã mạnh hơn nhiều. Nhưng… điều thực sự khiến cậu lo lắng là thiếu thông tin. Chiến đấu với một kẻ thù sau khi nghiên cứu nó một thời gian hoàn toàn khác với việc lao vào mà không biết gì. Cậu có thể có cơ hội mong manh chống lại một Tyrant Tha Hóa nếu có thời gian chuẩn bị đầy đủ. Nhưng như tình hình hiện tại…

Master Jet dường như không chia sẻ những lo lắng của cậu. Cô cười nhạt, rồi lắc đầu:

"Ba người chúng ta là đủ. Tuy nhiên, lần này, chúng ta sẽ không chiến đấu một mình. Sẽ có người khác tham gia vào trận chiến."

Sunny nhướn mày.

"Ai?"

Soul Reaper nghiêng người về phía trước một chút.

"Một Saint (Thánh Nhân)…"..

Chương 856: Alien Landscape - Cảnh Quan Kỳ Lạ

Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên có ba Saint (Thánh Nhân) tháp tùng. Một người trung thành với chính phủ, trong khi hai người còn lại… được cử đến bởi các đại gia tộc.

Trên danh nghĩa, Valor và Song từ chối tham gia vào chiến dịch Nam Cực. Tuy nhiên, về mặt chính thức, họ vẫn phải duy trì vẻ bề ngoài. Vì lý do đó, mỗi gia tộc đã cung cấp một lực lượng tượng trưng để hỗ trợ nỗ lực sơ tán, và hai Saint này chịu trách nhiệm chỉ huy các lực lượng đó.

Sunny không biết những Transcendent (Siêu Việt) này là ai. Tất cả những gì cậu biết là chính phủ đã khôn ngoan khi tách họ ra, cử một người đến Đông Nam Cực, trong khi người còn lại kết thúc ở Trung Tâm Nam Cực.

Và bây giờ, dường như người sau đang đến để hỗ trợ nhóm Bất Quy Tắc trong việc tiêu diệt một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) mạnh mẽ. Cậu không chắc cảm giác của mình về chuyện này ra sao.

Một mặt, sự trợ giúp của một Saint là rất đáng hoan nghênh. Mặt khác… một trong những lý do cậu tham gia chiến dịch Nam Cực là để tránh xa các đại gia tộc và những âm mưu của họ.

Giờ đây, có vẻ như cậu không thể thoát khỏi việc tiếp xúc với các Sovereign (Bá Chủ) và lực lượng của họ.

‘Quỷ tha ma bắt tất cả bọn chúng…’

Với một tiếng thở dài, Sunny gửi tọa độ điểm hẹn cho Luster và bước đến khoang lái.

"Chúng ta có lệnh mới. Tới địa điểm này nhanh nhất có thể."

Chàng trai trẻ ngáp dài, nghiên cứu tọa độ một lúc rồi gật đầu.

"Rõ, thưa đội trưởng."

Anh chần chừ một lúc.

"Ờ… nhân tiện, có gì ở đó vậy?"

Sunny nhún vai, ra vẻ bình thản.

"Một Tyrant Tha Hóa? Kiểu gì đó."

Luster tái mặt, nhìn cậu với đôi mắt mở to, và bỗng nhiên im lặng hẳn.

Rhino rời khỏi đội hình hành quân của sư đoàn và tăng tốc, nhanh chóng vượt qua các phương tiện chậm hơn. Sau đó, nó rẽ gấp, rời khỏi đường cao tốc rộng lớn và đi vào địa hình gồ ghề. Những bánh xe khổng lồ của nó lăn qua bùn đất và đá một cách dễ dàng.

Nhờ hệ thống treo công nghệ cao, các thành viên trong nhóm hầu như không cảm thấy sự rung động nào.

Trong vài giờ tiếp theo, chiếc xe bọc thép nhanh chóng băng qua vùng đất hoang sơ của Trung Tâm Nam Cực. Những đèn pha mạnh mẽ gắn trên nóc Rhino chiếu sáng cảnh quan phía trước, xé tan bóng tối bằng những luồng sáng rộng. Các cảm biến khác nhau cung cấp thông tin bổ sung để Luster có thể điều khiển chiếc xe hạng nặng tốt hơn.

Trung Tâm Nam Cực… rất khác so với vùng hoang dã của châu Á mà Sunny đã thấy trong chuyến đi tàu ngắn ngủi của mình. Nó cũng khắc nghiệt không kém, nhưng theo một cách khác. Có ít dấu hiệu của những cuộc chiến và thảm họa trong quá khứ hơn ở đây, nhưng đồng thời, vùng đất này dường như còn hoang vu hơn nhiều.

Nó cũng gồ ghề và đồi núi hơn. Hầu như phần lớn đất đai được bao phủ bởi một dãy núi khổng lồ. Vì vậy, đường chân trời thường bị che khuất, và rất khó để nhận ra bất kỳ mối đe dọa nào đang tiến đến. Hơn nữa, chính cảnh quan cũng trông lạ lẫm và xa lạ.

Không có gì ngạc nhiên cả. Rốt cuộc, Nam Cực đã bị bao phủ bởi băng trong hàng triệu năm, và chỉ gần đây mới gạt bỏ lớp vỏ nặng nề đó. Sự dịch chuyển của các sông băng khổng lồ đã để lại nhiều thứ kỳ lạ.

Rhino làm rất tốt nhiệm vụ điều hướng địa hình phức tạp. Nó tiến tới điểm hẹn với tốc độ đủ nhanh, đôi khi sử dụng những con đường sẵn có, đôi khi băng qua vùng đất hoang sơ chưa bị chạm đến. Nó leo lên hoặc hạ xuống những ngọn đồi cao và các gờ đá, băng qua những vùng đầm lầy đóng băng và vượt qua những mê cung đá khổng lồ với sự dễ dàng như nhau.

Nếu có một điều khiến Sunny lo lắng, đó là cậu hiếm khi có cơ hội nhìn xa phía trước. Những ngày này, Khu Phía Nam không còn hoang vắng như trước đây. Sự sống đang lan rộng khắp nơi… tuy nhiên, đó không phải là kiểu sự sống mà bất kỳ ai trong thế giới thực mong muốn…

Cuối cùng, cậu thở dài và trèo lên nóc Rhino qua một trong những cửa hầm phía trên. Vì Samara vẫn chưa trở về từ Dream Realm, Sunny là người duy nhất trong nhóm có khả năng tấn công tầm xa đủ tốt. Sử dụng nắp cửa hầm mở làm lá chắn khỏi gió lạnh, Sunny triệu hồi Morgan's Warbow và quan sát bóng tối bao quanh chiếc xe đang di chuyển.

Trong vài giờ tiếp theo, cậu phải sử dụng cung của mình ba lần. Một vài con quái vật lạc đường xâm nhập vào lối đi của Rhino, chỉ để bị những mũi tên đen tiêu diệt trước khi chúng kịp tiếp cận. May mắn thay, không có con nào quá mạnh hay tạo ra một cuộc phục kích nguy hiểm.

‘Tạm thời là thế…’

Đến trưa — tất nhiên, nó trông giống như buổi sáng, buổi tối và cả ban đêm — Rhino đã đến được tàn tích của một tiền đồn nhỏ, nơi hai chiếc xe tương tự đang đậu dưới bóng của một bức tường đổ nát. Một nhóm nhỏ người có thể được thấy tụ tập quanh đống lửa, thưởng thức một bữa ăn ấm cúng.

Khi Luster dừng xe, Sunny nhảy khỏi nóc xe và bước về phía đống lửa. Ánh sáng cam phản chiếu từ lớp kim loại xám xịt trên bộ giáp của cậu.

"Các cậu đang uống gì vậy?"

Các thành viên của nhóm Queen và Soul Reaper nhìn cậu với vẻ luyến tiếc.

"À… chỉ là nước nóng thôi, thưa ngài. Khả năng chở hàng của xe chúng tôi có hạn, vì vậy chúng tôi không mang được thứ gì tốt hơn."

Cậu lắc đầu, rồi triệu hồi Covetous Coffer. Khi chiếc rương lớn hiện ra và mở cái miệng đầy răng của nó, Sunny thọc tay vào trong, sau đó ném một lon cà phê pha sẵn và một thanh sô cô la đắt tiền cho những Awakened đang ngạc nhiên.

"Ôi… thưa ngài! Cảm ơn ngài!"

Nhóm Bất Quy Tắc trông không giống như những người sắp phải chiến đấu với một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) thuộc đẳng cấp cao. Họ có vẻ thoải mái và thản nhiên về toàn bộ cuộc đối đầu, thậm chí còn chú ý nhiều hơn đến lon cà phê hơn là ngọn núi hiểm trở đang lù lù trước mắt.

Cánh Cổng Cấp Ba nằm trên đỉnh của ngọn núi đó.

Khi những Awakened biết ơn pha cà phê cho mình và binh lính của Sunny, những người vừa ra khỏi Rhino và gia nhập họ, cậu quan sát xung quanh và nhận thấy Master Jet và Winter. Cả hai đang đứng cách đó một đoạn, thảo luận điều gì đó với nhau bằng những giọng nói nhỏ.

Cậu tiến về phía họ và nghe được đoạn cuối của cuộc trò chuyện.

"…rõ ràng là một phụ nữ. Còn rất nóng bỏng nữa!"

"Tôi đã nói với anh rồi, thằng ngốc, tôi từng thấy Mongrel một lần. Hắn chắc chắn là một gã đàn ông."

"Mọi người đều biết rằng cậu bị mù cả hai mắt trong chuyện này, Reaper. Ý tôi là… nhớ cái lần mà vị Saint đẹp trai đó cố gạ gẫm cậu không?"

"Cậu đang nói cái gì vậy? Hắn chỉ hy vọng hợp tác với chúng ta để chiếm một Citadel (Pháo Đài) mới thôi."

"Chết tiệt. Cậu thật vô vọng, biết không? Tất cả bọn đàn ông…"

Ngay lúc đó, Sunny bước đến, liếc nhìn Master Jet, rồi hắng giọng. Winter nhìn cậu trong chốc lát.

"Thấy chưa? Điểm mấu chốt đấy!"

‘Ý cô ta là gì vậy?’

Khi Sunny còn đang băn khoăn về ý nghĩa của câu nói đó, Master Jet mỉm cười và vẫy tay với cậu.

"À, Sunny. Cậu đến vừa kịp lúc.

Saint sẽ đến ngay bây giờ thôi."

Cậu không kìm được nhíu mày.

"Ai… cụ thể là ai…"

Ngay lúc đó, một cảm giác quen thuộc mơ hồ đột nhiên tràn ngập cậu. Sunny cảm nhận được một cái bóng khổng lồ bao phủ tàn tích của tiền đồn, và sau đó nghe thấy âm thanh giống như tiếng rì rào của hàng nghìn cánh chim.

Bất ngờ, một hình bóng thứ tư đứng giữa họ.

Sunny chớp mắt, tạm thời không nói nên lời.

"Saint… Saint Tyris? Sao cô lại ở đây?"

Đứng trước mặt cậu không ai khác chính là Sky Tide của White Feather Clan (Gia Tộc White Feather)...

Chương 857: Jade Beetle - Bọ Ngọc

Người phụ nữ đứng trước mặt Sunny cao và mảnh khảnh, với mái tóc dài màu vàng nhạt rủ xuống như một dòng thác. Tư thế của cô thẳng tắp, và khuôn mặt lạnh lùng thì đẹp đến chói mắt.

Sky Tide mặc một bộ giáp thép nhẹ, với vai và giáp chân được trang trí bằng những chiếc lông vũ cách điệu. Ánh mắt của đôi mắt màu hổ phách lạnh lẽo của cô sắc bén và nặng nề, trong khi đồng tử kỳ lạ theo chiều dọc giống như của loài chim săn mồi.

Những bông tuyết xoáy và nhảy múa trong không trung, như thể cố gắng tiến gần hơn đến cô.

Sunny khá ngạc nhiên khi thấy người Transcendent (Siêu Việt) quen thuộc này.

"Saint Tyris? Sao... sao cô lại ở đây?"

Sky Tide liếc nhìn cậu.

"Master Sunless... thật vui khi gặp lại cậu. Tôi rất vui khi thấy cậu vẫn khỏe mạnh. Còn về lý do tại sao tôi ở đây, điều đó không rõ ràng sao? Tôi đến đây để săn quái vật."

Cậu khẽ chuyển động một cách khó xử.

"Không... ừm... ý tôi là, tại sao cô lại ở Nam Cực?"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ mặt vô cảm.

"Gia tộc White Feather đã được giao nhiệm vụ hỗ trợ nỗ lực sơ tán ở Khu Phía Nam."

À...

Đột nhiên, một vài điều bắt đầu ăn khớp với nhau. Khi Sky Tide đã giết Saint Cormac để bảo vệ Sunny và Cassie, cô đã nói rằng cô sẽ bị gia tộc Valor trừng phạt. Cô cũng đã nói rằng họ sẽ không dám xử phạt cô quá nghiêm khắc.

Có vẻ như việc tước đi quần đảo Chained Isles là chưa đủ để trừng phạt Saint bướng bỉnh này. Gia tộc Valor phải thể hiện một động thái bằng cách gửi một lực lượng tượng trưng đến Nam Cực, và thế là, gia tộc White Feather đã rút thăm ngắn. Có vẻ như họ đã mất đi vùng đất tuyệt đẹp của mình và bị đày đến vùng đất lạnh lẽo của lục địa chiến tranh, ít nhất là tạm thời.

Nhìn xung quanh, Sunny nén một tiếng thở dài buồn bã. Vùng đất tối tăm và khắc nghiệt xung quanh họ thật khác xa so với vẻ đẹp tinh tú của Thánh Địa Noctis. Cậu cảm thấy có chút tội lỗi về toàn bộ chuyện này.

Sky Tide có vẻ không bận tâm, hoặc ít nhất là giấu kín sự không hài lòng của mình một cách hoàn hảo.

Trong khi đó, Master Jet nhìn họ với vẻ tò mò.

"À. Tôi đã quên rằng hai người biết nhau. Dù sao đi nữa, chúng ta rất biết ơn sự giúp đỡ của cô, Saint Tyris."

Sky Tide chỉ gật đầu. Không lâu sau, ánh mắt sắc bén của cô trôi dạt đến ngọn núi cao lớn đang che phủ tiền đồn đổ nát.

"Chúng ta biết gì về kẻ thù?"

Soul Reaper lắc đầu nhẹ.

"Không nhiều lắm..."

Rồi cô mỉm cười và nhìn về thành viên trẻ nhất của nhóm.

"...Sunny, làm việc của cậu đi."

---

"Làm việc của cậu... làm việc của cậu? Đó là loại yêu cầu gì vậy?"

Sunny lầm bầm trong im lặng, trong khi những cái bóng của cậu nhanh chóng leo lên sườn núi. Giờ đây, phạm vi của Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối) đã vượt quá một chục kilomet, nên không khó để những cái bóng của cậu đạt đến đỉnh núi.

Tuy nhiên...Không có ai phù hợp hơn để do thám con quái vật Corrupted (Tha Hóa).

Sunny nhăn mặt khi Call of the Nightmare (Lời Kêu Gọi Của Ác Mộng) tấn công tâm trí cậu. Giờ đây khi cậu đang quan sát một Cánh Cổng Cấp Ba, ảnh hưởng tinh vi của nó trở nên mạnh mẽ hơn và khó phớt lờ hơn.

Có một vết nứt lớn gần như chia đôi đỉnh núi.

Rãnh đen của Cánh Cổng nhấp nháy bên trong khe hở hang động, và xung quanh nó là đống đá vụn. Nhiều mảnh vụn đã lăn xuống các sườn núi dốc, trong khi một số tảng đá khổng lồ thậm chí đã rơi xuống tận dưới, phá hủy phần lớn tiền đồn mà nhóm Bất Quy Tắc đang ẩn náu và tàn phá con đường dẫn đến đó.

Kỳ lạ là ban đầu cậu không nhận ra lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Chỉ khi cái bóng đáng sợ, đúng với tên của nó, bò lại gần hơn, một cơn rùng mình đột ngột chạy dọc cơ thể cậu. Sunny nhận thấy hàng trăm hình thù đang ẩn mình giữa những tảng đá.

Lũ quái vật rất dễ bỏ lỡ vì lớp vỏ ngoài của chúng có màu trắng như tuyết bao phủ đỉnh núi, và có kết cấu giống như đá. Chúng trông giống như những con côn trùng khổng lồ có kích thước ngang với một người trưởng thành. Một số là Awakened (Người Thức Tỉnh) một số là Fallen (Sa Ngã) và một vài con lớn hơn thậm chí còn là Corrupted (Tha Hóa).

Tuy nhiên, không con nào có thể so sánh với sinh vật khổng lồ ẩn mình trong bóng tối của đỉnh núi bị vỡ. Với lớp vỏ chitin mịn màu trắng sữa và đôi mắt đen bất động, sinh vật ngọc bích này trông giống như một con bọ cánh cứng khổng lồ, kinh tởm và đáng sợ. Nó lớn gấp ba lần chiếc Rhino, với sáu cái chân mạnh mẽ và những chiếc càng khủng khiếp trông đủ mạnh để nghiền nát các war platform bọc giáp hạng nặng.

Nhìn sinh vật bất động đó, Sunny đột nhiên cảm thấy một linh cảm đáng sợ.

Cậu liếc nhìn Saint Tyris, Master Jet và Winter với vẻ mặt u ám.

"...Đó chắc chắn là một Tyrant. Lớn, có giáp dày. Trông giống côn trùng. Có khoảng năm trăm lính dưới sự chỉ huy của nó, nhiều con trong số đó là Fallen. Tôi đã nhận thấy ít nhất hai tá thuộc hạ Corrupted."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi gọi to:

"Kimmy!"

Người thấu thị của nhóm cậu kích hoạt Khả Năng của mình, cho phép cậu nhìn bầy bọ đá dưới một ánh sáng mới.

Nghiên cứu lớp vỏ ngoài cứng rắn của chúng, Sunny từ từ liệt kê ra một vài điểm yếu, rồi chuyển ánh nhìn sang con Tyrant.

Không giống như những tay chân của nó, con bọ trắng khổng lồ dường như không có bất kỳ điểm yếu rõ ràng nào. Sunny không biết liệu giáp của sinh vật mạnh mẽ đó có tốt đến mức như vậy hay Kim chỉ đơn giản là không thể nhìn xuyên qua lớp phòng thủ của một kẻ thù vượt trội và vượt xa cô quá nhiều, nhưng kết quả cuối cùng vẫn vậy.

Việc tiêu diệt con Tyrant sẽ không dễ dàng.

Cậu chia sẻ chút thông tin mà mình thu thập được và nhìn các sĩ quan khác với vẻ nghi ngờ.

"Vậy… giờ chúng ta sẽ làm gì?"

Saint Tyris vẫn im lặng, nhưng Master Jet mỉm cười.

Nụ cười của cô tối tăm và dữ dội.

"Còn làm gì nữa? Chúng ta sẽ giết nó."

Sunny chớp mắt.

"Bằng cách nào?"

Soul Reaper đợi một lúc, rồi nhìn về phía Sky Tide.

Vị Transcendent khoanh tay lại.

"Tôi sẽ xử lý con Tyrant. Miễn là nó bị trói chặt xuống đất, tôi có thể tấn công sinh vật này một cách vô tư. Nếu một đòn không phá được lớp vỏ của nó, thì mười đòn sẽ làm được. Nếu mười đòn thất bại, một trăm đòn sẽ giải quyết vấn đề."

Cô liếc nhìn đám Bất Quy Tắc và nhíu mày.

"Tuy nhiên, các ngươi sẽ phải đối phó với bầy tay chân của nó. Nhiệm vụ này… sẽ không dễ dàng."

Winter hừ mũi, rồi đột nhiên bật cười.

"Dễ dàng? Đó là cái gì?"..

Chương 858: Aerial Superiority - Ưu Thế Trên Không

Họ không dành quá nhiều thời gian để nghĩ ra một kế hoạch chi tiết. Thứ nhất, vì lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể phát hiện ra nhóm Bất Quy Tắc bất cứ lúc nào. Thứ hai, vì không có kế hoạch nào mà họ có thể nghĩ ra sẽ đáng tin cậy.

Có quá ít thông tin trong tay họ. Khi không biết được Tyrant (Bạo Chúa) vài con Devils (Quỷ Dữ) phục vụ nó, và binh lính cấp thấp hơn của tổ đá có khả năng gì, thì tạo ra các chiến lược cứng nhắc có ý nghĩa gì?

Trận chiến phía trước sẽ được quyết định bởi sức mạnh thô, quyết tâm, và khả năng thích nghi nhanh chóng với những tình huống thay đổi.

May mắn thay, nhóm Bất Quy Tắc có thừa sức mạnh trong tay. Với ba Masters (Bậc Thầy) tinh nhuệ và một Saint (Thánh Nhân) thực thụ dẫn đầu, khó có lực lượng con người nào đáng sợ hơn họ ở Trung Tâm Nam Cực.

Nhưng liệu sức mạnh đó có đủ không?

Họ sẽ sớm biết thôi...

‘Mình làm cách nào mà lại rơi vào tình huống này?’

Lầm lũi leo lên sườn núi với vẻ mặt u ám, Sunny cay đắng nhớ lại những giấc mơ về việc trở thành một chủ cửa hàng giàu có, sa đọa, và nhát gan. Cậu đang làm gì trên một lục địa tràn ngập Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) chuẩn bị chiến đấu với một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) và đội quân của nó?

Giờ này cậu có thể đang thư giãn trong suối nước nóng của một spa sang trọng với cả đống mỹ nhân vây quanh... đó là những gì người giàu thường làm, đúng không?

Thay vào đó, Sunny nấp sau một tảng đá cao, run lên trong cái lạnh, và liếc nhìn nhóm người đang ẩn mình sau những tảng đá xung quanh cậu. Ừ thì, trong số họ cũng có không ít mỹ nhân... nhưng mà... chẳng giống chút nào...

Thật sự thì không thể khác biệt hơn được nữa.

‘...Quỷ tha ma bắt tất cả bọn chúng!’

Vẫn còn một đoạn đường dài trước khi đến đỉnh núi. Ở độ cao này, không khí chưa thiếu oxy, nhưng chắc chắn nó có mùi vị khác. Tất nhiên, không ai trong số những Awakened (Người Thức Tỉnh) bị cản trở bởi thiếu oxy nhẹ hay bị ảnh hưởng bởi bệnh độ cao, nhưng vẫn cần phải điều chỉnh một chút.

Sunny thở dài và quan sát Sky Tide bình tĩnh bước về phía trước. Một bầy tia lửa bao quanh tay cô, sau đó tụ lại thành một cây lao dài. Cùng lúc đó, Winter triệu hồi một chiếc cung bạc kỳ lạ và hai mũi tên. Cô đặt một mũi tên lên dây cung và chờ đợi.

Một cái bóng ẩn nấp trên đỉnh núi quan sát khi một trong những con côn trùng gớm ghiếc lang thang đến rìa của một tảng đá nhô ra và đứng bất động, cặp râu dài của nó vẫy trong gió.

Sunny cau mày.

"Tôi nghĩ... tôi nghĩ là chúng ta bị phát hiện rồi!"

Trước khi cậu có thể cảnh báo bất cứ ai, Sky Tide đã bước thêm một bước, giơ cây lao lên... và thầm lặng ném nó vào bầu trời đen.

Cú ném của cô khiến tuyết quanh Saint Tyris bị cuốn đi bởi một cơn gió nghiền nát. Những tảng đá dưới chân cô nứt ra.

Ngay khoảnh khắc sau, tiếng nổ vang dội của một vụ nổ siêu thanh vang vọng khắp núi đồi khi cây lao tăng tốc về phía đỉnh với tốc độ khủng khiếp. Nó xé toạc bầu trời như một ngôi sao rực rỡ, rồi va chạm với lớp giáp của Tyrant với sức mạnh hủy diệt.

Nhưng lớp vỏ chitina trắng đục không vỡ.

Cây lao vỡ tan thay vào đó.

Khi Saint Tyris nghiêng đầu một chút, Winter bắn một mũi tên gần như thẳng lên trời. Nó bay lên không trung rồi phát nổ với ánh sáng rực rỡ, chiếu sáng sườn núi ảm đạm bằng luồng sáng chói mắt.

Dưới ánh sáng đó, những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn nấp sau những tảng đá bắt đầu di chuyển.

Chúng lao về phía trước với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc rồi nhảy lên, xoắn cơ thể thành những quả cầu chặt chẽ. Hàng trăm quả cầu này lăn xuống, tiếp cận nhóm Bất Quy Tắc với tốc độ khủng khiếp.

Sunny cảm thấy tim mình trĩu nặng.

Vì lớp vỏ ngoài của những binh lính tổ đá trông giống đá thực sự, nên dường như chính ngọn núi đang đổ xuống đầu họ.

Và đó chưa phải là tất cả.

Tyrant (Bạo Chúa) tiến về phía trước và mở hàm ra, phun ra một đám mây đen từ đó. Đám mây chảy xuống như một trận tuyết lở tro núi lửa, nuốt chửng hình bóng của những chiếc drone đang lăn khi nó vượt qua chúng.

"Tệ rồi!"

Sunny không biết đám mây đen đó chứa gì, nhưng trực giác của cậu hét lên rằng hít phải nó, hoặc thậm chí bị nó chạm vào, sẽ là tử thần đối với con người.

Ngay lúc đó, Sky Tide đột ngột biến mất, và một hình bóng khổng lồ lao ra từ đội hình của họ. Một con chim săn mồi khổng lồ với bộ lông trắng và những chiếc vuốt làm từ thép sáng bóng xuất hiện phía trên ngọn núi, tăng tốc khi bay lên trời. Cơ thể cô được bao phủ bởi một tấm áo choàng ánh sáng với những tia sét nhảy múa.

Khi Sky Tide vỗ cánh mạnh mẽ, đám mây tro đen bị xé toạc bởi cơn bão gió và tan biến trước khi kịp chạm đến nhóm Bất Quy Tắc. Cô bay cao lên bầu trời mờ mịt rồi lao xuống, nhắm vào con bọ ngọc với chiếc mỏ khủng khiếp của mình.

Hai sinh vật khổng lồ va chạm, và Tyrant nhảy lùi lại với tiếng rít chói tai. Một tia đen tối bắn ra từ hàm của nó, nhưng Sky Tide đã bay vút lên trời khi cô lượn vòng để chuẩn bị tung đòn tấn công khủng khiếp khác. Những tia sét tụ lại trên cơ thể cô và sau đó bắn ra, va chạm với tia đen. Tia đen suy yếu đáng kể và không trúng Saint nhanh nhẹn, biến mất vào không trung lạnh lẽo ảm đạm.

Một tấm lưới sét hạ xuống từ trên cao và cắm vào lớp chitina ngọc bích trắng đục của Tyrant. Tiếng sấm vang dội như một đòn tấn công vật lý. Sky Tide gập cánh lại và lao xuống lần nữa, để lại những rãnh sâu trên lớp giáp của kẻ thù bằng những chiếc vuốt của mình. Cả ngọn núi rung chuyển bởi sức mạnh kinh khủng của cuộc đụng độ.

Mặc dù ít bị thương hơn, nhưng con bọ ngọc khổng lồ dường như bị áp đảo hoàn toàn bởi đối thủ bay lượn.

Đôi mắt đen của nó nhìn chằm chằm vào hình bóng của con chim khổng lồ với một cảm xúc không thể diễn tả được... phi nhân tính.

Và rồi, Tyrant đứng thẳng dậy. Lớp vỏ của nó đột nhiên nứt ra ở giữa và tách ra như một cánh cổng khổng lồ.

Từ bên dưới nó, bốn chiếc cánh dài trong suốt xuất hiện và sau đó vỗ nhịp, khiến sinh vật khổng lồ bay lên không trung.

Đó có lẽ sẽ là một cảnh tượng đẹp kỳ lạ... nếu nó không quá đáng sợ.

Nhìn từ dưới lên, Sunny nghiến răng.

"Chết tiệt!"..

Chương 859: Summit - Đỉnh Cao

Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) và Sky Tide thuộc cùng một Rank, nhưng có một hố sâu bốn Class (Cấp Bậc) ngăn cách họ. Tuy nhiên, Saint Tyris vẫn tự tin vào khả năng đánh bại sinh vật quái dị này.

... Miễn là nó bị ràng buộc trên mặt đất. Đó là điều cô đã nói với họ.

Nhìn sinh vật khổng lồ dang bốn chiếc cánh trong suốt và bay lên bầu trời âm u, vừa gớm ghiếc vừa kỳ lạ đẹp đẽ. Sunny chợt sững lại trong chốc lát. Sau đó, cậu quay lại nhìn xuống.

Không có gì bao giờ diễn ra theo kế hoạch. Đó chỉ là thực tế của mọi việc, và nhóm Bất Quy Tắc đã sẵn sàng đối mặt với những tình huống bất ngờ ngay từ đầu. Saint Tyris sẽ phải tự xoay sở... còn họ phải đối mặt với thử thách của riêng mình.

Cậu không thể dành sự chú ý cho trận chiến khủng khiếp đang diễn ra trên cao.

Hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn xuống ba đội của nhóm Bất Quy Tắc như một trận tuyết lở. Co lại thành những quả cầu chitina trắng, binh lính của tổ đá đang lăn xuống sườn núi với tốc độ khủng khiếp, mọi điểm yếu của chúng đều được bảo vệ an toàn. Đường tiến của chúng được dễ dàng nhìn thấy trong ánh sáng của mũi tên rực rỡ mà Winter bắn ra.

Trong số chúng có những kẻ Awakened (Người Thức Tỉnh) Fallen (Sa Ngã) và cả những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đáng sợ. Beasts (Dã Thú) Monsters (Quái Vật) Demons (Ác Quỷ) và cả Devils (Quỷ Dữ). Không khí ở gần đỉnh núi lạnh lẽo và mỏng manh, và không giống như trận chiến trước đó, con người đang ở vị trí bất lợi bên dưới kẻ thù.

Tệ hơn nữa, Sunny vẫn chưa hồi phục sau cuộc đấu hôm qua. Cậu chỉ còn lại một nửa lượng essence (tinh chất). Saint và Nightmare đang tự chữa lành trong ngọn lửa đen của linh hồn cậu sau cuộc đụng độ với Gate Guardian (Người Gác Cổng). Tình hình... không hề khả quan.

'Dù sao đi nữa... thêm nhiều mảnh vỡ cho mình...!'

Khi nghĩ như vậy, Winter bắn mũi tên thứ hai vào bầu trời. Nó biến mất trong bóng tối rồi dường như phát nổ thành hàng nghìn mảnh vụn rực rỡ.

Aspect của cô... thật kỳ lạ. Theo những gì Sunny biết, nó kết hợp một dạng cường hóa chiến đấu mạnh mẽ với khả năng tiên tri. Winter vừa là chiến binh, vừa là một tiên tri.

Kết quả là, cô chưa bao giờ bắn trượt. Điều đó không phải là phóng đại, mà chỉ là một sự thật đáng sợ và kỳ lạ. Cô chưa bao giờ bắn trượt kể từ khi trở thành Awakened.

Không quan trọng Winter dùng vũ khí gì, dù là cung, súng cao su, dao ném, hay đơn giản là một viên đá. Chúng luôn trúng đích. Tất nhiên, chỉ việc trúng mục tiêu không phải lúc nào cũng đảm bảo chiến thắng.

Điều khiến cô thực sự đáng sợ là kho vũ khí mũi tên phép thuật phong phú mà cô đã tích lũy qua nhiều năm.

Master Winter về cơ bản là một đơn vị pháo binh di động.

Khi hàng nghìn mảnh vụn rực rỡ từ trên trời rơi xuống, mỗi mảnh dần hiện ra dưới dạng những mũi tên bạc nhỏ. Chúng cắm vào lớp vỏ cứng của những sinh vật quái dị đang lăn, xé nát giáp của chúng và tìm thấy đường chui qua những kẽ hở nhỏ nhất trong bộ giáp chitina. Lập tức, dịch bạch cầu hôi thối tuôn trào lên những tảng đá phủ tuyết.

Ngay sau đó, một mũi tên khác đã được gài lên dây cung của Winter, với vài mũi tên nữa hiện ra từ một cơn lốc tia lửa. Mỗi mũi tên xuất hiện chính xác ngay khi mũi tên trước đó được bắn ra. Với tốc độ bắn cung không tưởng, cô xả ra một cơn bão tử thần vào lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lao xuống.

Mỗi mũi tên đều độc nhất vô nhị, nhưng vô cùng chết chóc.

Quan sát những động tác nhanh nhẹn, tính toán, và chết chóc của Master lớn tuổi hơn, Sunny không thể không thở dài.

"Đó là chuyên nghiệp thực sự..."

Cậu còn một chặng đường dài nếu muốn đạt tới cảnh giới này của thuật bắn cung.

Chẳng bao lâu, những chiến binh tầm xa khác trong nhóm Bất Quy Tắc cũng nhập cuộc. Gần như tất cả các thành viên trong đội của Winter đều là tay súng bắn tỉa, vì vậy họ dễ dàng vượt trội hơn phần còn lại trong giai đoạn này của trận chiến, thu hoạch hàng chục sinh mạng quái dị. Thường thì những xạ thủ Awakened nhắm vào những kẽ hở trên bộ giáp trắng mà cơn mưa tên của Winter đã tạo ra.

Khi những ký tự rune xanh bừng sáng trên cánh cung bạc của cô, cô mỉm cười:

"Cho bọn chúng thấy địa ngục! Ai giết được nhiều nhất sẽ được một cái ôm, haha!"

Thông tin về các điểm yếu của binh lính tổ đá mà Kim và Sunny đã cung cấp cũng rất hữu ích. Chẳng bao lâu sau, cậu nghe thấy tiếng rít điện quen thuộc và thấy một vụ nổ mạnh mẽ nở rộ giữa đám quái vật, xé toạc vài con trong số chúng.

Samara đang bổ sung hỏa lực tuyệt diệu của cô vào cuộc tấn công chết chóc của các chuyên gia tầm xa.

Tuy nhiên, Sunny đã kiềm chế không sử dụng cung. Trong trận chiến này, cậu cần tiết kiệm essence càng nhiều càng tốt. Thêm vào đó, cậu còn phải đóng một vai trò khác.

Làn sóng quái vật gần như đã đến chỗ họ...

"Sunny!"

Cậu quay lại và thấy Master Jet đang chạy về phía mình. Mái tóc đen ngắn của cô bay trong gió, và đôi mắt cô rực cháy với ánh sáng xanh lạnh lẽo. Một bộ giáp nhẹ bằng da đen ôm sát cơ thể cô, và một chiếc giáo đen quen thuộc lướt theo sau cô.

Hạ thấp người xuống một chút, cậu đan các ngón tay lại và đưa tay ra cho cô như một bậc thang. Ngay khi chân của Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đáp xuống chỗ tựa đó, cậu căng cơ và ném cô lên không trung.

Được tăng cường bởi ba cái bóng, sức mạnh của cậu thật sự khủng khiếp. Được Sunny trợ lực, Jet bay về phía trước như thể chính cô là một mũi tên.

Chiếc giáo tối lấp lánh, cắt... không, xuyên qua cơ thể của một trong những sinh vật Corrupted trước khi nó kịp phản ứng. Sinh vật lăn thêm vài mét nữa với tốc độ kinh khủng, nhưng sau đó đột ngột co giật, mở rộng cơ thể khổng lồ của nó, và dừng lại run rẩy. Bộ giáp chitina trắng của nó vẫn hoàn hảo, không một vết nứt... nhưng con quái vật khổng lồ đã chết.

Khi Soul Reaper tiếp đất và trượt trên những tảng đá băng giá, hàng trăm sinh vật quái dị tấn công đội hình của nhóm Bất Quy Tắc và con người nhanh nhẹn vừa giết chết một trong những thủ lĩnh của chúng. Những quả cầu khổng lồ bằng chitina trắng ngay lập tức bung ra thành những sinh vật quái dị giống côn trùng và lao vào con mồi của chúng, với những chiếc hàm sắc nhọn kêu lách cách và những đôi chân phân đoạn cào xé đá.

Master Jet đã sẵn sàng di chuyển, né tránh vô số đòn tấn công khi cô lao về phía mục tiêu Corrupted tiếp theo.

Nhìn cô, Sunny chớp mắt.

"Mau thật..."

Rồi cậu không còn thời gian để suy nghĩ thêm nữa...

Chương 860: Stone Hive - Tổ Đá

Mặc dù các cung thủ đã tiêu diệt và làm bị thương nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn còn đủ số lượng chúng để vùi lấp nhóm Bất Quy Tắc dưới hàng loạt cơ thể chitina. Cuộc tấn công đột ngột của Master Jet đã chia rẽ sự chú ý của chúng và giảm áp lực lên phần còn lại của lực lượng con người, nhưng đó không phải là mục tiêu chính của cô.

Trong trận chiến này, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) được giao nhiệm vụ quan trọng nhất—tiêu diệt các sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đe dọa xóa sổ các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh).

Awakened thường phải đối đầu với Nightmare Creatures có cùng Rank với họ. Đối mặt với một sinh vật Fallen (Sa Ngã) thường dẫn đến thảm họa, và chỉ có rất ít chiến binh con người có thể tự tin đánh bại một kẻ thù áp đảo như vậy. Việc giết chết một sinh vật có Rank cao hơn là thành tựu hiếm hoi đến mức nó có thể thay đổi đáng kể danh tiếng của một người.

Tuy nhiên, điều đó không phải là không thể. Sunny và những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã tiêu diệt vô số sinh vật mà lẽ ra họ không nên đối đầu. Đó là điều khiến họ trở nên dị thường... trong cuộc thử thách tàn khốc của Forgotten Shore, chỉ có những kẻ mạnh nhất trong số những kẻ mạnh nhất mới sống sót. Tất nhiên, vẫn có nhiều tài năng tương đương trong số những người Awakened khác, và những người được chọn để trở thành Bất Quy Tắc nằm trong số đó.

Nhưng họ không có cơ hội nào chống lại Corrupted. Khoảng cách sức mạnh giữa hai Rank là quá lớn để vượt qua. Trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, chiến thắng vẫn có thể xảy ra... nhưng thường thì Awakened thậm chí không thể gây một vết trầy nào lên cơ thể những con quái vật này. Không có vũ khí thông thường nào có thể làm tổn thương chúng.

Đó là lý do tại sao những tên Corrupted chỉ huy của tổ đá phải bị tiêu diệt trước. Với lớp giáp cứng cáp khủng khiếp, Soul Reaper đã được chọn để kết liễu chúng. Aspect (Khía Cạnh) kinh hoàng của cô, suy cho cùng, cho phép cô bỏ qua mọi hình thức bảo vệ vật lý.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là những người còn lại trong nhóm Bất Quy Tắc sẽ dễ dàng. Ngay cả khi không có những sinh vật mạnh nhất, phần còn lại của tổ đá vẫn đủ khả năng xé nát một nhóm nhỏ con người... trừ khi con người tiêu diệt chúng trước.

Lần này, địa hình họ phải chiến đấu không mang lại lợi thế nào cho nhóm Bất Quy Tắc. Họ không thể tạo ra một đội hình phân lớp, nơi các chiến binh cận chiến giữ kẻ thù ở phía trước trong khi các cung thủ bắn tên từ phía sau. Nhóm nhỏ con người chắc chắn sẽ bị bao vây ngay lập tức.

Đó là lúc Sunny can thiệp.

Hầu hết nhóm Bất Quy Tắc tạo ra một phòng tuyến phòng thủ cao hơn một chút trên sườn núi, trong khi các chuyên gia tầm xa tiếp tục bắn tên và các loại đạn khác qua đầu họ. Phòng tuyến của họ uốn cong như hình lưỡi liềm để lũ quái vật không thể tấn công từ hai bên. Chỉ có mình cậu đứng phía sau đội hình, nắm chắc Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và thở sâu.

Nhiệm vụ của Sunny rất đơn giản. Không để bất kỳ một Nightmare Creature nào tấn công lực lượng con người từ phía sau.

‘Bắt đầu thôi...’

Làn sóng binh lính tổ đá đụng phải lưỡi kiếm đơn độc của Soul Reaper, va chạm với phòng tuyến của nhóm Bất Quy Tắc và tràn qua nó. Cậu thấy một đám quái vật trượt qua cậu từ hai bên, chậm lại, rồi quay đầu và bò trở lại lên sườn núi.

Cái bóng thứ tư của cậu vừa quay trở lại và quấn quanh lưỡi kiếm của Cruel Sight, đồng thời Dying Wish (Ý Chí Sắp Chết) kêu gọi kẻ thù tiến tới.

Sunny lao về phía trước với tốc độ kinh ngạc. Cùng lúc đó, những cái bóng xung quanh cậu quằn quại, rồi bùng nổ về phía trước với bốn chiếc xúc tu dài và mạnh mẽ.

Mỗi chiếc xúc tu xuyên thủng lớp vỏ chitina của một con côn trùng quái dị và xé nát cơ thể nó. Ngay sau đó, Cruel Sight tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ và lướt vào khe hở nhỏ giữa ngực và đầu của một sinh vật Fallen, biến phần nội tạng mềm và bộ não của nó thành tro.

Sunny xoay cây thương, chặt đầu sinh vật ghê tởm. Bất ngờ thay, ngay cả khi không còn đầu, con côn trùng vẫn tiếp tục tiến về phía cậu, cố đâm cậu bằng hai chiếc chân dài phân đoạn của nó.

Sunny gầm gừ ngạc nhiên, lao vào nó bằng vai và hất con quái vật nặng nề bay ngược lại như một quả đại bác. Cùng lúc đó, những chiếc xúc tu bóng tối xoắn lại và lao về phía trước, bẻ gãy chân của vài con quái vật khác.

‘Lũ khốn... ngươi nghĩ các ngươi có thể chạm vào ta sao? Lũ bọ đáng thương như các ngươi... không bao giờ có hy vọng giết được một con gián quý tộc như ta!’

Đột nhiên, một nụ cười điên dại hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Cười như một kẻ mất trí, Sunny xoay người trong làn sóng sinh vật tổ đá đang tràn tới, giết chúng từng con một. Sau Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) cậu không khó khăn trong việc quan sát lũ Nightmare Creatures. Mặc dù những sinh vật quái dị mang tính thú vật này không có tri giác, chứ đừng nói đến kỹ thuật chiến đấu tinh vi, chúng vẫn có những bản năng độc đáo, kiểu hành vi và tính cách riêng. Vì vậy, cậu có thể sao chép và dự đoán các đòn tấn công của chúng giống như khi đối đầu với con người.

Thực ra, điều này còn dễ hơn nhiều.

... Nhưng cũng khó khăn hơn rất nhiều. Không khó để thâm nhập vào bản chất của những bản năng chiến đấu tàn bạo của chúng và áp dụng chúng, nhưng làm như vậy đặt cậu vào tình thế nguy hiểm khủng khiếp. Rất khó để không đánh mất chính mình. Rất khó để giữ bản thân là con người.

May mắn thay, có một mỏ neo giữ lại tất cả những gì tạo nên Sunny... đó chính là tên thật của cậu.

‘Lost from Light...’

Với sự giúp đỡ của nó, cậu luôn có thể quay trở lại từ những sâu thẳm vô định của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) bất kể cậu đã lặn sâu đến đâu vào vòng tay kỳ lạ của nó.

Lớp vỏ chitina cứng như đá nứt vỡ và tan tành. Dịch bạch cầu bắn lên không trung. Những chiếc hàm gãy và những chân phân đoạn bị cắt rời lăn lóc, bị chặt đứt bởi lưỡi kiếm tàn nhẫn của Cruel Sight.

Hiện tại, Sunny đã ngăn chặn bất kỳ Nightmare Creatures nào vượt qua mình. Hầu hết chúng rơi vào cơn điên cuồng sát nhân vì Dying Wish và chỉ nhắm vào cậu mà thôi, và những kẻ ít ỏi có thể chống lại tác dụng này đã bị kéo trở lại và giết chết bởi những chiếc xúc tu bóng tối dài và mềm dẻo.

Tuy nhiên, ngày càng có nhiều quái vật tấn công cậu.

Và trong số chúng, những sinh vật mạnh mẽ hơn bất ngờ xuất hiện.

Một cảm giác bất an lướt qua tâm trí Sunny.

‘Chuyện quái gì vậy?’

Cậu chắc chắn rằng chỉ một khoảnh khắc trước, có một con côn trùng đặc biệt lớn lao về phía mình. Bốn khối u bóng tối trong cơ thể nó cho thấy rằng sinh vật khổng lồ này là một Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã).

Nhưng giờ đây, nó đã biến mất.

‘Nó đâu rồi?’

Trước khi Sunny kịp tìm ra câu trả lời, sườn núi dưới chân cậu đột ngột nứt ra.

... Và từ đó, một cái hàm đói khát xuất hiện, quá gần và quá nhanh để cậu có thể thoát thân...

Chương 861: Entombed - Bị Chôn Vùi

Mặt đất nứt toác, và cái đầu của một con côn trùng khổng lồ xuất hiện từ dưới lòng đất. Sunny mất thăng bằng, và tệ hơn nữa, cậu không có thời gian để né tránh đòn tấn công bất ngờ này. Cậu thậm chí không thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

'Chết tiệt!'

Trước khi cậu kịp làm gì, cái miệng của con Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) đã ngậm chặt lấy một chân của cậu. Những chiếc răng sắc nhọn cọ vào giáp chân của cậu, bôi đầy chất nhờn kinh tởm lên lớp thép u ám của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử).

Tin tốt là bộ giáp Transcendent (Siêu Việt) của cậu quá cứng để bị cắn xuyên qua bởi con quái vật đáng nguyền rủa này. Dù con quái vật có cố gắng ép mạnh hàm thế nào, giáp chân vẫn không cong hay bị xuyên thủng. Nó cũng chống chọi được với tác động ăn mòn của chất lỏng rỉ ra từ miệng của con côn trùng.

Có lẽ mọi chuyện sẽ khác nếu Sunny không sở hữu một divine affinity (liên kết thần thánh) cao như vậy, nhưng với sự gia cố của [Brilliant Will] lên bộ giáp, nó đã đạt đến mức độ bền bỉ phi thường.

Tin xấu, tuy nhiên... là Sunny hoàn toàn bị vô hiệu hóa. Dù Fallen Devil không thể cắn đứt chân cậu, vẫn có vô số sinh vật quái dị khác đang lao tới để tấn công và xé xác cậu. Mọi bộ giáp đều có những kẽ hở, và Undying Chain cũng không ngoại lệ.

"Buông ra, đồ côn trùng bẩn thỉu!"

Sunny đảo ngược cây thương Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và đâm xuống. Cú đâm của cậu mạnh đến mức lưỡi kiếm cháy rực xuyên thẳng qua lớp vỏ bất khả xâm phạm của con côn trùng, làm nứt tấm giáp dày bảo vệ trán nó và làm tan chảy một phần.

Dù bị thương nặng, Devil vẫn không chịu chết. Ngay cả khi đôi mắt đen ngòm của nó tan chảy thành chất lỏng và bốc hơi, nó vẫn vươn lên khỏi mặt đất rồi vung mạnh phần thân trên của nó, ném Sunny xuống đất.

Bất kể bộ giáp cậu có cứng cáp đến đâu, ở thời điểm này, xương người chắc chắn sẽ bị gãy và vỡ.

Tuy nhiên, [Bone Weave] ngoan cường giữ chặt xương đùi và xương chày của cậu lại với nhau.

Dù vậy, cơn đau vẫn khủng khiếp.

"Argh!"

Khi bị đập vào đá, Sunny ngoan cường đâm cây thương sâu hơn vào đầu con Devil, rồi liếc nhanh về phía những binh lính của tổ đá đang tiến đến. Theo lệnh của cậu, những chiếc xúc tu bóng tối lao về phía trước và nghiền nát vài con quái vật gần nhất.

Cùng lúc đó, hai bàn tay đen tối xuất hiện từ thân dưới của cậu và nắm chặt hàm của con Devil, cố gắng bẻ gãy chúng.

Nhưng không có tác dụng. Sinh vật này quá mạnh.

...Fallen Devil này còn sở hữu một trí tuệ xảo quyệt.

Nhận thấy rằng cả cú cắn lẫn cú đập không thể làm tổn thương đối thủ gai góc này, nó quyết định thay đổi chiến thuật. Thay vì cố gắng tàn phá kẻ thù, con côn trùng khổng lồ chỉ đơn giản là siết chặt hàm của mình... rồi lao xuống lòng đất, kéo Sunny theo.

Những tảng đá rắn chắc xung quanh chúng tách ra như thể là chất lỏng.

'Không ổn rồi...'

Giống như mọi con người, Sunny mang trong mình một nỗi sợ sâu sắc về việc bị chôn sống. Và điều đó đang xảy ra... cậu bị kéo xuống hàng chục mét trong lớp đá rắn, và sẽ bị chôn vùi dưới sức nặng khủng khiếp của nó nếu con Devil buông ra.

Có lẽ đó chính là kế hoạch của tên khốn này.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, Sunny gầm lên và đâm sâu hơn cây thương Cruel Sight, ấn nó vào cơ thể của con Devil càng sâu càng tốt. Cùng lúc đó, cậu ra lệnh cho cây thương mở rộng đến chiều dài tối đa, rồi gửi tất cả bốn cái bóng của mình vào lưỡi kiếm u ám.

Được tăng cường bởi chúng, ngọn lửa thần thánh được triệu hồi bởi enhancement [Dark Mirror] đột ngột trở nên nóng rực hơn. Trong một khoảnh khắc, dường như con côn trùng khổng lồ bị chiếu sáng từ bên trong. Ánh sáng chói lòa tràn ra từ các khe nứt trên lớp vỏ của nó, và rồi, con Devil co giật dữ dội. Chỉ vài giây sau, nó bị thiêu đốt từ bên trong, biến thành không gì ngoài một vỏ đen trống rỗng.

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Devil, Stone Titan Flea.]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn...]

Sunny rùng mình, cảm thấy tim mình lạnh giá.

‘Tuyệt vời, nhưng...’

Con Devil đã chết, và thế là sức mạnh siêu nhiên của nó tan biến. Đá xung quanh họ trở lại trạng thái rắn chắc, bao bọc Sunny trong một quan tài lạnh lẽo không thể thoát ra.

Không có ánh sáng, không có không gian để di chuyển, không có không khí để thở. Ngay cả với sức mạnh phi thường của một Master, việc tự đào thoát là không thể. Một nỗi kinh hoàng rợn người tràn vào tâm trí Sunny...

May mắn thay, cậu không phải là một Master bình thường.

Mở rộng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) lên phía trên, Sunny đơn giản sử dụng Shadow Step và xuất hiện từ một vùng tối trên mặt đất.

...Không khí lạnh lẽo của Nam Cực chưa bao giờ ngọt ngào đến vậy. Bầu trời mờ mịt, khắc nghiệt chưa bao giờ đẹp đến thế.

Đè nén mong muốn quỳ xuống và hít thở từng hơi gấp gáp, Sunny nhanh chóng nhìn quanh để đánh giá tình hình.

Cậu chỉ vắng mặt trên chiến trường trong khoảng một tá nhịp tim... nhưng trong một trận chiến như thế này, chỉ vài giây thôi đã là cả một vĩnh cửu.

Như cậu đã dự đoán, tình hình không hề khả quan. Sự vắng mặt của cậu đã để lại phần sau của đội hình con người hoàn toàn trống trải, và một làn sóng binh lính tổ đá đã tràn lên sườn núi, tiếp cận. Hầu hết chúng đã ở ngoài tầm ảnh hưởng của Dying Wish (Ý Chí Sắp Chết). Điều đó thực sự, thực sự tồi tệ.

Đôi mắt Sunny mở to.

‘Mình phải nghĩ ra cách. Nhanh lên!’

Vì không có thời gian để suy nghĩ, chỉ có một ý tưởng lóe lên trong đầu. Nó có thể dẫn đến nhiều tình huống không lường trước được, nhưng bị buộc phải hành động ngay lập tức, cậu không thấy lựa chọn nào khác.

Ra lệnh cho Extraordinary Rock truyền đạt lệnh của mình, Sunny quát lên:

"Samara, Kimmy! Quay lại và khai hỏa!"

Cùng lúc đó, cậu... giải trừ bộ giáp của mình.

Khi cả hai chiến binh của cậu bắn một loạt đạn vào đám quái vật đang tiến lên từ phía sau, Undying Chain biến mất thành một làn sóng tia lửa. Đồng thời, những đám sương mù đen tối xoáy quanh cơ thể cậu.

Trong vài giây, Sunny không có bất kỳ sự bảo vệ nào.

Bỏ qua thực tế đáng sợ đó, cậu lao vào đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng chiến đấu giữa chúng khi màn sương đen từ từ kết tụ thành một bộ giáp khác. May mắn thay, hoặc có lẽ do nỗ lực hoảng loạn của cậu, không đòn tấn công nào trúng vào cơ thể cậu trong thời gian đó.

Lớp áo giáp bóng bẩy màu onyx, những đường nét đáng ngại, thiết kế cổ xưa và tinh xảo.

Cuối cùng, Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) tự dệt nên thành hình. Những cái bóng của cậu lướt qua bề mặt đen tối của nó.

Hợp nhất với bộ giáp, Dying Wish đột nhiên được tăng cường bởi enhancement [Underworld Armament] (Vũ Khí của Underworld).

Lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến công phần sau đội hình con người bắt đầu chậm lại và ngừng hẳn. Sau đó, từng con một, chúng từ từ quay lại và nhìn chằm chằm vào Sunny.

Chịu áp lực rõ rệt của một nỗi thù hận và khát máu khủng khiếp, cậu nở một nụ cười lo lắng.

"À... tới đây nào, lũ khốn. Nhìn xem! Ta ngon lành lắm đấy!"

Với sự cuồng nộ và điên cuồng khiến cậu phải rùng mình, đám Nightmare Creatures vâng theo...

Chương 862: Soul Reaper - Kẻ Đoạt Hồn

Enchantment [Death Wish] (Ý Chí Sắp Chết) đã phát huy tác dụng.

... Thực tế, nó hoạt động quá tốt.

‘Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!’

Sunny đang ngập trong làn sóng của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Dù cậu có mạnh đến đâu, dù cậu có nhanh thế nào, dù cậu hiểu rõ các mẫu tấn công của binh lính tổ đá đến đâu, số lượng quá đông của chúng khiến cậu không thể chống lại mà không phải trả giá.

Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) hứng chịu ngày càng nhiều đòn đánh. Bộ giáp onyx hầu hết vẫn giữ vững, và những hư hại nhỏ đã nhanh chóng được sửa chữa nhờ vào enchantment [Living Stone] (Đá Sống). Tuy nhiên, cơ thể cậu bên dưới đang đau đớn. Chưa có lỗ hổng nào xuất hiện, nhưng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nếu có một điều tốt về tình hình này, đó là nhóm Bất Quy Tắc hoàn toàn an toàn khỏi sự tấn công từ phía sau. Sunny đang đơn độc giữ vững làn sóng quái vật tấn công từ phía sau, tiêu diệt ngày càng nhiều chúng trong khi cố gắng sống sót.

Đến giờ, tất cả tuyết xung quanh cậu đã tan chảy, và những tảng đá bị phủ kín bởi dịch bạch cầu xanh đậm đặc.

Những xác chết bị xé toạc của Nightmare Creatures nằm rải rác khắp mặt đất, và ba chiếc xúc tu bóng tối đang hoành hành giữa những sinh vật còn lại.

Chiếc xúc tu thứ tư đã bị một sinh vật Fallen quái dị khác phá hủy, kẻ mà sau đó Sunny đã tiêu diệt bằng lưỡi kiếm sáng rực của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn).

Ánh sáng mờ ảo bao phủ đỉnh núi đã tan biến từ lâu. Cao trên bầu trời, một dòng sét không ngừng xé toạc bóng tối của bầu trời lạnh giá, và trên sườn núi, những tia sáng hỗn loạn do Winter và những Awakened khác tạo ra trong trận chiến đẫm máu với binh lính tổ đá đã tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ và đẹp mắt.

Tuy nhiên, Sunny lại bị bao quanh bởi bóng tối, bởi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) đã nuốt chửng bất kỳ ánh sáng nào chạm đến cậu.

‘Mình không thể tiếp tục như thế này lâu hơn nữa...’

Niềm an ủi duy nhất của cậu là không cần phải tiếp tục quá lâu. Sớm thôi, viện trợ sẽ đến. Sunny chỉ cần cầm cự đủ lâu để Master Jet tiêu diệt các chỉ huy Corrupted của tổ đá và tham gia trận chiến với những sinh vật yếu hơn.

Việc giết hàng chục Corrupted không phải là điều một Ascended (Thăng Hoa) có thể làm... nhưng cậu tin tưởng vào khả năng của Soul Reaper. Dù sao, ngay cả các Saint (Thánh Nhân) cũng ngần ngại khi phải đối đầu với cô.

Nói về Colonel Jet...

Tiêu diệt một con Fallen điên cuồng bằng một cú chém tàn khốc của Cruel Sight và cùng lúc đâm vào đầu một con quái vật Awakened bằng lưỡi kiếm mờ ảo của Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng) Sunny tận dụng những xác chết của các sinh vật đã ngã xuống để dành cho mình một chút thời gian nghỉ ngơi và liếc lên sườn núi, nơi Soul Reaper cũng đang ở trong tình trạng tương tự cậu—ngập trong lũ quái vật khi cô cố gắng săn lùng những con mạnh nhất trước khi chúng kịp săn cô.

Master Jet đang di chuyển với mục đích giết chóc và tốc độ kinh hoàng, né tránh cơn bão đòn tấn công khi cô lao xuống tiêu diệt từng con Corrupted, lưỡi giáo của cô bỏ qua mọi lớp giáp vật lý khi nó tấn công trực tiếp vào các lõi linh hồn bị nhiễm bóng tối của chúng.

Tất cả điều này rất kỳ lạ, và cũng giúp cậu hiểu rõ hơn tại sao Soul Reaper lại bị các Awakened khác khiếp sợ đến vậy.

Rất ít con người sở hữu những biện pháp phòng vệ mạnh mẽ trước các đòn tấn công linh hồn. Tuy nhiên, cô thậm chí còn không tung ra các đòn đánh có sát thương linh hồn... Thay vào đó, lưỡi giáo của cô bằng cách nào đó có thể gây sát thương vật lý trực tiếp lên linh hồn của kẻ thù. Hơn thế nữa, nó có thể vượt qua mọi hình thức giáp và đánh vào các lõi dễ tổn thương.

‘Đáng sợ thật...’

Nhưng còn có điều kỳ lạ hơn trong cách chiến đấu của Master Jet. Cô quá nhanh, quá mạnh... quá chết chóc. Ngay cả khi biết rằng nhóm của cô được tập hợp dựa trên khả năng tăng cường hiệu suất chiến đấu của chỉ huy, Sunny vẫn không thể giải thích nổi tại sao Soul Reaper lại mạnh đến mức đáng sợ như vậy.

Chỉ riêng sức mạnh thể chất của cô đã gần như ngang bằng với cậu, điều không nên xảy ra. Không chỉ Sunny sở hữu nhiều lõi linh hồn hơn, mà cậu còn được tăng cường bởi các cái bóng. Và dù vậy, cậu không thể phủ nhận những gì mình đã thấy.

Phong cách chiến đấu của cô, trong khi đó, lại tàn bạo và áp đảo, được mài giũa và sắc bén hoàn hảo để đạt một mục đích duy nhất—gây ra cái chết nhanh chóng và sự tàn phá hoàn toàn cho kẻ thù. Mặc dù thiếu đi sự tinh tế, khi Sunny quan sát cách Soul Reaper chiến đấu, cậu cảm thấy một điều mà trước giờ chưa từng cảm nhận được.

Đó là trọng lượng chết chóc của hàng nghìn trận chiến sinh tử... cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình từng gặp một chiến binh con người nào sở hữu nhiều kinh nghiệm chiến đấu đến vậy. Kỹ thuật của cô có một chiều sâu đen tối mà cậu chưa từng cảm nhận từ bất kỳ ai khác.

Ngay cả Pierce và Welthe, hai Knights of Valor (Hiệp Sĩ của Valor) cao cấp, cũng không thể so sánh với Soul Reaper. Ngay cả các Saint mà cậu từng gặp cũng không thể.

Nhìn lại, điều đó có lý. Các Saint phục vụ cho các gia tộc Legacy có thể mạnh hơn, nhưng họ sống một cuộc sống rất khác so với những người như Master Jet. Chính phủ luôn thiếu nhân lực và tài nguyên, vì vậy, mọi chiến binh giỏi làm việc cho họ đều phải làm nhiều hơn.

Xét rằng Soul Reaper có lẽ là chiến binh giỏi nhất trong số đó, cô cũng phải là một trong những đặc vụ chính phủ hoạt động tích cực nhất. Điều đó có nghĩa là, trong khi các Master và Saint của các gia tộc Legacy chỉ thực hiện các nhiệm vụ chiến đấu quan trọng nhất và được nghỉ ngơi đầy đủ giữa mỗi trận chiến, cô đã được gửi đi để xử lý các Cổng mới mở, sinh vật Nightmare hoành hành, tội phạm Awakened, và các vấn đề nguy hiểm khác gần như mỗi ngày.

Không có gì ngạc nhiên khi Master Jet lúc nào cũng trông như thiếu ngủ.

Trận chiến này nối tiếp trận chiến khác, ngày này qua ngày khác... với việc cô đã phục vụ chính phủ hơn một thập kỷ, điều đó thực sự khiến Soul Reaper trở thành chiến binh con người nhiều kinh nghiệm nhất mà Sunny từng gặp, ít nhất là về số lượng các cuộc đối đầu và số kẻ thù bị giết.

Kỳ lạ thay, ngay cả các đội trưởng Bất Quy Tắc khác dường như cũng không dày dặn trận mạc và giết chóc như Jet, dù họ còn lớn tuổi hơn cô.

Đột nhiên, một cơn tò mò cháy bỏng tràn ngập trong cậu.

‘Mình tự hỏi liệu mình có thể sao chép được kỹ thuật chiến đấu của cô ấy không...’

Ở cấp độ của các Master, phong cách chiến đấu không chỉ đơn thuần là một bộ các động tác kết hợp với một khuôn khổ tinh thần đặc biệt. Do cách điều khiển essence (tinh chất) phức tạp của họ, một phong cách còn bao gồm các mẫu hình riêng biệt của việc gia cố essence.

Biết rằng mình chỉ còn một khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi trận chiến của mình tiếp diễn, Sunny căng mắt và cố gắng nhìn thấu bên trong lớp vỏ của Master Jet.

Sau khi đạt đến bước thứ ba của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) khả năng quan sát và hiểu luồng essence của cậu đã được cải thiện đáng kể, và vì vậy...

Tuy nhiên, những gì cậu thấy khiến cậu rùng mình và bối rối...

Chương 863: Fractured - Vỡ Nát

Sunny đã từng thấy những linh hồn rạng rỡ và đầy ánh sáng, và cậu cũng đã từng thấy những linh hồn bị nuốt chửng bởi sự tha hóa lan rộng.

Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ thấy một linh hồn như của Jet.

Nó không có ánh sáng và bị bao phủ trong bóng tối, gần giống với linh hồn của chính cậu. Một lõi mạnh mẽ duy nhất cháy rực trong sâu thẳm, chồng lên vị trí trái tim của cô... bản thân lõi đó rất kỳ lạ, quái đản, và khiến cậu cảm thấy một sự bất an sâu sắc khó tả.

Quả cầu linh hồn mờ ảo có hình dạng không đều và lớn hơn nhiều so với những lõi Ascended khác mà cậu từng chứng kiến. Bề mặt của nó bị bao phủ bởi một mạng lưới những vết nứt sâu và xoắn... không, không hẳn vậy. Nó giống như toàn bộ lõi linh hồn đã từng bị vỡ nát và sau đó được chắp vá lại thành một quả cầu không đều đặn.

Một số mảnh dường như khớp với nhau, trong khi những mảnh khác không vừa vặn, tạo ra cảm giác hỗn loạn trong một cấu trúc vốn đã sai lệch và méo mó của lõi linh hồn Soul Reaper. Tuy nhiên, cũng có một trật tự và vẻ đẹp nhất định trong sự hỗn loạn xấu xí đó.

Quả cầu chắp vá từ những mảnh vỡ tỏa ra ánh sáng rực rỡ và đầy giận dữ. Nó tràn đầy một lượng essence (tinh chất) linh hồn kinh ngạc, nhiều hơn những gì một Ascended (Thăng Hoa) lẽ ra nên sở hữu. Tuy nhiên, không giống như hầu hết các lõi, ánh sáng của nó không đồng nhất. Thay vào đó, phần lớn ánh sáng tập trung ở trung tâm, trong khi các cạnh bên ngoài thì tối tăm và mờ mịt.

Hơn nữa, những dòng ánh sáng mảnh mai liên tục chảy qua các vết nứt của lõi vỡ và tan biến vào hư không. Chúng giống như nước từ từ rò rỉ ra khỏi một chiếc bình bị nứt.

Dù vậy, essence của Master Jet dường như không hề giảm đi. Thay vào đó, khi Sunny quan sát, lõi linh hồn kỳ lạ đó chỉ ngày càng sáng hơn.

'Chuyện quái gì thế này...'

Ngay lúc đó, Soul Reaper vừa tiêu diệt một sinh vật Corrupted khác. Sinh vật này khiến cô phải mất nhiều thời gian hơn để hạ gục, vì nó là một Monster (Quái Vật) và sở hữu hai lõi linh hồn. Mỗi lõi cần phải bị tiêu diệt bằng những đòn tấn công riêng biệt.

Ngay khi cả hai lõi bị tiêu diệt, sinh vật co giật và ngã xuống đất. Rồi, một điều kỳ lạ đã xảy ra...

Khi sinh vật Corrupted chết, một dòng essence bị nhiễm bóng tối dường như lao vào lõi linh hồn vỡ nát của Master Jet. Tàn dư của bóng tối hôi thối ngấm vào đó rồi bị ánh sáng giận dữ thiêu đốt, và chẳng mấy chốc, một dòng sáng tinh khiết chảy vào trung tâm rực rỡ của quả cầu sáng chói.

Sunny bị bối rối rất nhiều bởi những gì cậu vừa chứng kiến... và cũng có chút lo lắng.

"Chắc hẳn phải có những Aspect (Khía Cạnh) kỳ quái khác nữa...'

Cậu tự nhủ. Bản thân linh hồn cậu cũng không hẳn là bình thường.

Dù sao đi nữa, bị phân tâm bởi bản chất kỳ lạ của lõi linh hồn Master Jet, Sunny đã bỏ lỡ cơ hội nghiên cứu kỹ thuật chiến đấu của cô. Tất cả những gì cậu kịp nhận thấy là cơ thể của cô bị bão hòa bởi essence ở mức độ lớn hơn nhiều so với thông thường. Dường như, không giống như tất cả những người Awakened khác, khả năng cường hóa bản thân bằng essence của Soul Reaper không bị giới hạn bởi khả năng chịu đựng hạn chế của cơ thể con người, hoặc ít nhất, giới hạn của cô cao đến mức khiến những người khác cảm thấy xấu hổ.

Điều đó có thể giải thích phần nào tại sao cô mạnh mẽ và nhanh nhẹn đến vậy dù chỉ có một lõi linh hồn. Điều này chứng tỏ rằng việc có nhiều lõi không phải là một lợi thế tuyệt đối... có rất nhiều sức mạnh kỳ lạ và không thể tưởng tượng được ngoài kia, nhiều trong số đó có thể đạt được kết quả tương tự thông qua các cách khác nhau.

Tuy nhiên, chúng sẽ không đa năng bằng.

'Liệu mình có thể thắng cô ấy trong một trận đấu không nhỉ?'

Sunny không chắc. Cậu tự tin vào khả năng của mình, nhưng cũng là người thường xuyên chiến thắng nhờ bị đánh giá thấp, cậu không muốn rơi vào cái bẫy tương tự.

Ngay cả khi thắng, cái giá phải trả sẽ là gì? Mất một hoặc hai lõi sẽ không giết chết cậu, có lẽ vậy, nhưng việc bị để lại một linh hồn què quặt chẳng phải là một niềm an ủi nhỏ cho chiến thắng.

Có lẽ đó là lý do tại sao các Saint ngần ngại đối đầu với Soul Reaper dù họ mạnh hơn cô rất nhiều... và tại sao nhiều người đối xử với cô bằng sự sợ hãi và oán giận.

Sunny rất muốn suy ngẫm về những vấn đề này, nhưng đáng tiếc, thời gian của cậu đã hết.

Những binh lính tổ đá đã nhảy qua xác của các sinh vật mà cậu sử dụng để làm nơi ẩn nấp, và sự điên cuồng của chúng vẫn đầy tính sát nhân như trước.

Nắm chặt Cruel Sight, cậu lao về phía trước và đâm nó vào lớp giáp cứng rắn của một kẻ thù khác.

---

Hàng trăm Nightmare Creatures đang tràn xuống ba đội nhóm của nhóm Bất Quy Tắc. Với việc Soul Reaper lao mình vào dòng chảy của chúng một mình để săn lùng những kẻ thù nguy hiểm nhất, đợt tấn công đầu tiên không khủng khiếp như đáng ra phải thế. Được hỗ trợ bởi Queen và những cung thủ của cô, các chiến binh cận chiến đã giữ vững, nhưng lập tức bị bao vây.

Phía sau họ, Master Sunless—vị đội trưởng trẻ nhất của Đội Một—bằng cách nào đó đang tự mình chống lại toàn bộ đội hình bọc sườn của lũ quái vật. Ngay cả khi nhóm Bất Quy Tắc có thời gian nhìn lại, họ cũng sẽ không thấy nhiều ngoài một màn bóng tối kỳ lạ từ chối tan biến bất chấp những tia sáng chói lòa liên tục được tạo ra bởi trận chiến.

Tất cả những gì họ có thể nhận ra là những tiếng thét chói tai của lũ Nightmare Creatures đang chết dần và âm thanh nứt vỡ của lớp chitina khi nó bị xé toạc ra từ sâu trong màn bóng tối bất thường, cùng với mùi hôi thối nồng nặc của thịt cháy.

Một trong những binh lính loạng choạng lùi lại sau khi giết được một con bọ và liếc nhanh ra phía sau. Đúng lúc đó, một cơ thể biến dạng của một con Fallen Beast khổng lồ bay ra từ bóng tối và đâm sầm xuống đá, làm bắn dịch bạch cầu xanh lên khắp sườn núi.

Con quái vật gần như bị xé thành hai mảnh...

Không phải bị chém. Bị xé.

Người lính rùng mình.

'Các vị thần ơi... cậu bé đó là loại quái vật gì thế...'

Đột nhiên, một ánh sáng chói lòa tạm thời khiến cả thế giới chuyển thành màu trắng. Cao trên đầu họ, hai hình bóng khổng lồ va chạm dữ dội, tạo ra một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Cả ngọn núi rung chuyển trước sức mạnh bạo lực của cuộc đụng độ.

Nguyền rủa số phận của mình, người lính cố gắng vứt bỏ mọi suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu và lao vào trận chiến chết chóc. Vẫn còn hàng trăm con bọ đáng nguyền rủa mà họ phải giết.

Bên cạnh anh, những người lính khác của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên đang chiến đấu vì mạng sống của mình. Không ai chùn bước, không ai cho phép sự tuyệt vọng làm ô nhiễm tâm trí họ. Mỗi người đều chiến đấu hết mình, tràn đầy quyết tâm và nghị lực xứng đáng với lực lượng ưu tú của chính phủ.

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra suôn sẻ. Kẻ thù quá đông, quá hung hãn và áp đảo.

Tệ hơn nữa, lũ bọ đáng nguyền rủa lại thông minh và phối hợp quá chặt chẽ.

Phải có một điều gì đó thay đổi sớm...

[CVT]

Tạm thời mình để đội trưởng lẫn Đại Úy nha, vì mình cảm thấy nó hợp trong ngữ cảnh đoàn đội như thế này, Captain nghĩa chính xác trong quân đội là Đại Úy ạ...

Chương 864: Breaking the Balance - Phá Vỡ Cán Cân

Bị mắc kẹt giữa một cuộc tàn sát không hồi kết, chỉ vừa cầm cự được, và cảm thấy sự kiệt sức dần dần len lỏi vào các cơ bắp, Sunny biết rằng trận chiến đã bước vào giai đoạn quyết định.

Hiện tại, dường như trận chiến vẫn đang trong trạng thái cân bằng mong manh. Con bọ cánh cứng ngọc bích và Saint Tyris đang giao tranh ở đâu đó trên cao, chưa ai có thể hạ gục đối phương. Dưới mặt đất, Master Jet đang chiến đấu một mình trong làn sóng của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) săn lùng những kẻ thù mạnh nhất. Cô đã tiêu diệt được nhiều kẻ, nhưng nhiệm vụ của cô còn lâu mới hoàn thành.

Nhóm Bất Quy Tắc vẫn giữ vững, đẩy lùi đợt tấn công điên cuồng của tổ đá. Họ đã tránh bị lấn át, nhưng vẫn chưa thể đẩy lùi kẻ thù và chuyển sang tấn công. Ngay cả với Winter và các xạ thủ của cô ấy tiêu diệt những sinh vật Fallen (Sa Ngã) nguy hiểm nhất, tình hình vẫn cực kỳ bấp bênh.

Và cuối cùng, Sunny đang bảo vệ phía sau đội hình. Cậu cũng đang cầm chân đám Nightmare Creatures, nhưng chưa thể đánh bại chúng. Với mỗi tên lính tổ đá mà cậu giết, ngay lập tức hai tên khác thế chỗ.

Không bên nào có thể tiêu diệt bên kia. Tuy nhiên, cán cân này có thể bị phá vỡ bất cứ lúc nào.

Thời gian phần lớn không đứng về phía nhóm Bất Quy Tắc, vì essence (tinh chất) linh hồn và sức chịu đựng của họ không phải là vô hạn. Các binh lính sẽ không thể duy trì tốc độ khốc liệt của trận chiến này thêm bao lâu nữa.

Hy vọng duy nhất của họ là Soul Reaper sẽ sớm tiêu diệt hết những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) còn lại và tham gia vào cuộc chiến chống lại đám lính yếu hơn. Tuy nhiên, từ một vài khoảnh khắc thoáng qua mà Sunny kịp nhìn thấy, mọi thứ có vẻ không suôn sẻ lắm đối với chỉ huy của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên.

Master Jet đã nhanh chóng xử lý những con Corrupted yếu hơn, nhưng bây giờ, chỉ còn lại những con mạnh nhất. Hơn thế nữa, có vẻ như tổ đá đã nhận ra mối đe dọa mà một con người đơn độc này đại diện. Mỗi giây trôi qua, việc di chuyển và tấn công mục tiêu của Soul Reaper càng trở nên khó khăn hơn.

Cô ấy có thể sẽ tiêu diệt được tất cả bọn chúng cuối cùng, nhưng liệu có đủ nhanh không?

Hiện tại, Sunny không chắc.

‘Mình cần phải làm gì đó...’

Cậu đã dập tắt ngọn lửa thần thánh đang cháy rực trong lưỡi kiếm của Cruel Sight để tiết kiệm essence và giờ đây chỉ đang chiến đấu với những sinh vật điên cuồng bằng thanh kiếm bạc u ám. Những đống xác chết chất đống xung quanh cậu, và nhiều sinh vật khác đang nhảy qua xác đồng đội để lao vào cậu mỗi giây.

‘Nhưng mình có thể làm gì?’

Làm thế nào cậu có thể phá vỡ cán cân trận chiến để nghiêng về phía lực lượng con người?

Cậu đã cố gắng hết sức để giành lợi thế ở phần chiến trường của mình... nhưng thất bại. Việc ngăn chặn lính tổ đá tiến lên phần còn lại của nhóm Bất Quy Tắc là tất cả những gì cậu có thể làm tại đây.

Thay đổi tình thế ở tiền tuyến chính cũng nằm ngoài khả năng của cậu. Nếu Sunny chọn tham gia các chiến binh Awakened, họ sẽ có được sự khích lệ từ Dying Wish (Ý Chí Sắp Chết)... nhưng họ cũng sẽ buộc phải chia lực lượng để phòng thủ từ hai hướng. Lợi thế mà cậu mang lại sẽ bị vô hiệu hóa bởi áp lực gia tăng.

Giúp đỡ Master Jet thì không thể... dù Sunny đủ khả năng giết một hoặc vài sinh vật Corrupted. Điều đó sẽ tốn thời gian. Chưa kể, để đạt được kết quả thực sự, cậu sẽ phải từ bỏ vị trí của mình ở phía sau đội hình nhóm Bất Quy Tắc.

Vậy thì... chỉ còn một yếu tố của trận chiến.

Tránh một đòn tấn công đặc biệt hung hãn từ một con bọ khát máu, cậu dùng một trong những chiếc xúc tu bóng tối để kéo mình ra khỏi đám kẻ thù đang tiến đến và đâm vào cơ thể của một con quái vật khác cách đó chục mét xuống dốc.

Rồi, cậu liếc nhanh lên phía trên.

Hai hình bóng khổng lồ đang quấn lấy nhau trên bầu trời tối tăm. Những tia sét uốn lượn giữa chúng, và những dòng tro đen ăn mòn cuồn cuộn trong không trung như những đám mây.

Khuôn mặt cậu trở nên u ám.

'Quá mạnh. Mình không thể giết nó. Không đủ nhanh...'

Nhưng rồi cậu nghĩ lại... liệu cậu có cần phải giết nó không?

Quyết định xong, Sunny thở dài và ném Cruel Sight vào miệng của một con quái vật đang lao tới. Sau đó, cậu nhắm mắt lại và cố gắng quên đi sự thật rằng cậu đang bị bao vây bởi một bầy Nightmare Creatures, mỗi con đều điên cuồng muốn xé xác cậu.

Những cái bóng được giải phóng từ chiếc đèn lồng nhỏ buộc quanh thắt lưng của cậu đột ngột lao về phía trước và tạo thành một bức tường xung quanh cậu. Ngay cả những chiếc xúc tu đã tàn sát đám lính tổ đá cũng biến mất và hòa vào các bức tường đen tối.

Bên trong bức tường bóng tối, Sunny triệu hồi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan).

Khi một đàn tia lửa đỏ thẫm xuất hiện trong không trung, một cú đánh mạnh rung chuyển chiếc lồng bóng tối mà cậu vừa dựng lên. Rồi thêm một cú nữa, rồi thêm một cú nữa. Chẳng mấy chốc, hàng loạt đòn tấn công đã trút xuống nó, khiến bề mặt của chiếc lồng rung chuyển và nứt ra.

Sunny đã tạo ra chiếc lồng bóng tối bền nhất có thể. Được truyền sức mạnh từ essence của cậu, nó bền hơn nhiều so với lớp vỏ bọc thép của con tàu chiến hùng mạnh mà cậu từng giúp bảo vệ.

Và dù vậy, chỉ sau vài nhịp thở, nó đã bắt đầu vỡ vụn. Những vết nứt lớn hiện ra trên bề mặt, và rồi một lưỡi chitin sắc nhọn đâm xuyên qua một trong những vết nứt đó, cạo lên bề mặt onyx của Mantle of the Underworld và ném Sunny ra sau.

Tuy nhiên, thế là đủ.

Khi cây cung đen xuất hiện trong tay cậu, Sunny ra lệnh cho chiếc lồng bóng tối biến đổi. Ngay lập tức, nó mất đi tính rắn chắc và vật chất... thay vào đó, những chiếc gai dài và sắc bén phóng ra từ bức tường bóng tối theo mọi hướng.

Một vài sinh vật quái dị bị đâm xuyên qua bởi chúng, nhưng phần lớn chỉ bị ngăn lại trong chốc lát khi những vết trầy sâu xuất hiện trên lớp vỏ chitina của chúng.

Không để ý đến chúng, Sunny ngẩng đầu lên và kéo căng cây cung.

[Soul Arrow] (Mũi Tên Linh Hồn).

[Death Dealer] (Kẻ Mang Cái Chết).

Lần này, một mũi tên sáng bóng dường như được tạo ra từ vàng nhạt xuất hiện trên dây cung. Đầu mũi tên rộng, hoàn hảo để cắt thịt và gây ra những vết thương chí mạng, tỏa ra ánh sáng vàng mềm mại.

Thời gian dường như chậm lại, Sunny nhắm bắn, quấn những cái bóng quanh mũi tên, rồi bắn nó bay lên bầu trời.

Bay xuyên qua bóng tối, mũi tên ngay lập tức đến đích.

Mục tiêu, tất nhiên, là con Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa).

Tuy nhiên, Sunny không nhắm để giết nó. Cậu biết quá rõ rằng một sinh vật như thế sẽ không bị tiêu diệt chỉ với một đòn tấn công, bất kể cậu đổ bao nhiêu essence vào đó.

Mũi tên vàng không đâm vào lớp chitina trắng sữa, cũng không xuyên qua mắt của sinh vật.

Thay vào đó, nó đâm vào một trong những chiếc cánh trong suốt của con bọ, xé toạc nó, rồi cắm sâu vào gốc của một cánh khác.

Cùng lúc đó, Sunny kích hoạt enchantment thứ ba.

[Burden of Peace] (Gánh Nặng Của Sự Bình Yên)

Mô tả Enchantment: "Sau khi mũi tên linh hồn đâm vào cơ thể kẻ địch, trọng lượng của nó có thể tăng lên đáng kể."

Mũi tên vàng, cắm sâu vào cơ thể con bọ ngọc bích, đột ngột trở nên nặng như một mỏ neo của tàu chiến.

Ở bên dưới, Sunny mỉm cười hài lòng.

‘Thử bay tiếp xem nào, đồ khốn...’..

Chương 865: Lucky Shot - Cú Bắn May Mắn

Sunny chưa đủ mạnh để có thể tiêu diệt một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa)... ít nhất là chưa. Đánh bại một con không còn là điều bất khả thi với cậu nữa, nhưng điều đó sẽ đòi hỏi một lượng lớn sự nghiên cứu và chuẩn bị kỹ lưỡng. Ngay cả khi đó, việc thách thức một sinh vật Nightmare với sức mạnh to lớn như vậy đồng nghĩa với việc đặt mạng sống của mình vào rủi ro lớn.

Tuy nhiên, Sunny không thực sự cần phải giết con bọ ngọc bích.

Tất cả những gì cậu cần làm là phá vỡ cán cân sức mạnh giữa Bạo Chúa quái vật và Sky Tide.

Điều này nói thì dễ hơn làm, nhưng Sunny có vài lợi thế mà rất ít người có được. Cậu sở hữu một cây cung được tạo ra bởi những bậc thầy thợ rèn giỏi nhất của gia tộc Valor vĩ đại, hoặc có thể thậm chí là chính King Anvil (Vua Anvil) tạo ra. Cây cung đó đòi hỏi sức mạnh khủng khiếp để kéo, nhưng có khả năng bắn những mũi tên xa hơn nhiều, và gia tăng sức mạnh đáng kể cho chúng.

Cậu có [Death Dealer] (Kẻ Mang Cái Chết) một enchantment thần thánh hiếm hoi chuyển hóa thành những mũi tên linh hồn cực kỳ hủy diệt, và khả năng nhìn xuyên qua bóng tối nuốt chửng bầu trời lạnh giá của Nam Cực.

Quan trọng hơn, cậu có đủ sức mạnh và khả năng để mua cho mình đủ thời gian để bắn một cú bắn chuẩn xác.

Kết quả là, mũi tên thần thánh mà cậu bắn ra đã xé toạc một trong những cánh của Bạo Chúa và gây ra một chút thiệt hại cho một cánh khác. Chỉ như vậy, hai trong số bốn cánh của con bọ ngọc bích đã bị thương.

Điều đó có thể chưa đủ để tước đi khả năng bay của nó, nhưng kết hợp với trọng lượng của [Burden of Peace] (Gánh Nặng Của Sự Bình Yên) kết quả đã làm giảm đáng kể khả năng di chuyển của sinh vật trong không trung. Đáng tiếc là nó không rơi thẳng xuống đất như Sunny hy vọng.

Nhưng điều đó đã đủ để mang lại lợi thế quan trọng cho Saint Tyris.

Tận dụng cơ hội mà mũi tên của Sunny tạo ra, cô lao vào tấn công một cách liều lĩnh mà không lãng phí một giây nào. Cô quét móng vuốt thép của mình vào hai cánh còn nguyên vẹn của con bọ ngọc bích, cuối cùng làm gãy chúng.

Sau đó, cô tung ra một đòn mạnh khủng khiếp bằng chiếc mỏ của mình và ném con quái vật xuống.

Bị thương và hầu như không thể giữ được trọng lượng của mình trong không trung, Bạo Chúa Tha Hóa bị ném xuống một cú ngã hiểm nguy. Con bọ ngọc bích cố gắng giảm tốc độ rơi của nó, nhưng thất bại. Chỉ vài khoảnh khắc sau, thân thể khổng lồ của nó đâm sầm vào sườn núi với một tiếng nổ rung trời...

Tuy nhiên, Sunny quá bận để nhìn thấy bất kỳ điều gì trong số đó.

Bởi vì, trong khi mũi tên của cậu đã xoay chuyển tình thế trong cuộc chiến khổng lồ trên bầu trời...

Cậu phải làm sao để sống sót qua hậu quả của thành công đó!

Sunny đã phải tiêu tốn rất nhiều essence để hy vọng gây ra sát thương nghiêm trọng cho Bạo Chúa Tha Hóa, và bây giờ, năng lượng của cậu gần như cạn kiệt. Cậu đã bỏ qua Cruel Sight để triệu hồi Morgan's Warbow và mua cho mình đủ thời gian để tạo ra chiếc lồng bóng tối, vì vậy, hiện tại cậu gần như không có vũ khí nào trước bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Cậu đã quấn mũi tên linh hồn trong ba trong số bốn cái bóng của mình, và vì vậy, chúng cần thời gian để quay trở lại. Tệ hơn nữa, việc thực hiện cú bắn định mệnh đã khiến cậu mở toang trước đòn tấn công của kẻ thù quá lâu.

Ngay cả trước khi Sky Tide tung ra đòn đánh hiểm hóc của cô, Sunny đã vô cùng hối hận về hành động của mình.

Cậu lập tức giải tán cả cây cung chiến lẫn Cruel Sight đang ở đằng xa, rồi triệu hồi lại Cruel Sight. Tuy nhiên, cây giáo u ám sẽ chỉ xuất hiện sau vài giây quý giá, khiến cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đối mặt với cơn lũ sinh vật Nightmare bằng tay không, hoặc với lưỡi kiếm ngắn mỏng của Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng) là tốt nhất.

Tuy nhiên, thay vì dùng chiếc dao găm ma mị, Sunny đơn giản ra lệnh cho một trong những cái bóng hoang dại xung quanh cậu biến thành một thanh odachi đen tối.

Việc thao túng hình dạng của bóng tối không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Việc tạo ra một chiếc xúc tu đơn giản là dễ nhất, vì nó không khác nhiều so với trạng thái tự nhiên của những cái bóng. Tuy nhiên, hình dạng càng chính xác, cụ thể và cô đọng thì càng cần nhiều sự tập trung và essence để tạo ra.

Một thanh kiếm đủ cứng để chịu được những khắc nghiệt của trận chiến và đủ sắc để cắt qua da thịt của kẻ thù không phải là thứ dễ dàng tạo ra. Thông thường, việc đó sẽ khiến Sunny mất thời gian và đòi hỏi rất nhiều công sức tinh thần để tạo ra một thanh kiếm từ cái bóng vô hình...

Tuy nhiên, thanh odachi đen đã xuất hiện trong tay cậu gần như ngay lập tức.

Đó là vì Sunny đã luyện tập một cách có phương pháp nhiều cách ứng dụng của Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối) trong sáu tháng yên bình sau Ác Mộng Thứ Hai. Cậu đã nghĩ ra một số hình dạng có thể phục vụ cho nhu cầu cơ bản trong trận chiến—chẳng hạn như một tấm chắn, một chiếc gai, một sợi dây xích, một thanh kiếm—và tạo ra chúng lặp đi lặp lại, ngày này qua ngày khác, cho đến khi việc tạo ra chúng trở thành bản năng.

Đó là lý do tại sao chỉ cần một tích tắc để thanh kiếm bóng tối hiện hình khi cậu cần nó.

...Tất nhiên, với việc được tạo ra từ essence của một Ascended, thanh kiếm đó có thể so sánh với một vũ khí Ascended về độ sắc bén và khả năng gây chết người.

Sunny chỉ không chắc mình sẽ duy trì được thanh odachi đen tối trong bao lâu, vì giữ cho nó tồn tại đang dần ăn mòn những tàn dư essence ít ỏi của cậu.

‘Chết tiệt!’

Cậu chỉ vừa kịp chặn đòn tấn công đầu tiên, chém đôi cơ thể của sinh vật. Dù Sunny đã quen sử dụng giáo, việc cầm kiếm vẫn mang lại cảm giác quen thuộc nhất đối với cậu. Việc chiến đấu với một thanh odachi một lần nữa giống như gặp lại một người bạn cũ...

Cậu sẽ mỉm cười nếu không có một cơn sóng quái vật nghiền nát đang ập xuống.

Những lưỡi chitina sắc nhọn đập vào Mantle of the Underworld, khiến Sunny mất thăng bằng. Tận dụng quán tính của đòn chém trước, cậu vung thanh odachi và chặt đứt đôi chân của một con quái Fallen đang tấn công cậu, rồi đâm thẳng thanh kiếm về phía trước, xuyên qua đầu của một con khác...

Có thứ gì đó đâm vào cậu từ bên hông, khiến Sunny lảo đảo.

‘Tệ rồi...’

Sunny tái nhợt khi nhận ra rằng một khoảnh khắc nữa, cậu sẽ ngã xuống và bị chôn vùi dưới một đống quái vật.

May mắn thay, đúng lúc đó, một thứ gì đó khổng lồ và vô cùng nặng nề đâm sầm xuống sườn núi với tốc độ kinh hoàng.

Cú va chạm khiến toàn bộ sườn núi rung chuyển, như thể từ một trận động đất mạnh.

Kết quả là, không chỉ Sunny, mà mọi thành viên Bất Quy Tắc khác, cũng như tất cả lính tổ đá, đều bị hất ngã xuống đất...

Chương 866: White Stone - Đá Trắng

Một đám mây tuyết và đá vụn khổng lồ bốc lên không trung. Rơi xuống đất với một tiếng kêu khẽ, Sunny lăn tròn và cố gắng duy trì hình dạng của thanh odachi. May mắn thay, việc tập luyện của cậu không hề uổng phí - ngay cả khi bị cú ngã của Bạo Chúa làm cho giật mình và bị va chạm đột ngột với sườn núi làm choáng váng, cậu vẫn không để thanh kiếm bóng tối tan rã.

'Argh... chết tiệt...'

Có chút choáng váng, Sunny ngồi dậy và nhìn quanh, mong đợi sẽ thấy những con côn trùng quái dị lao tới để kết liễu mình. Để cậu nhẹ nhõm, những tên lính của tổ đá cũng đang ở tình trạng tương tự - mặc dù chúng có sáu chân và trọng tâm thấp hơn so với chiều cao của mình, chúng cũng bị ngã sấp mặt trên những tảng đá lạnh lẽo, cố gắng đứng dậy.

Thực tế, số lượng của chúng quanh cậu ít một cách đáng ngạc nhiên. Ít nhất là những kẻ còn sống... những xác chết bị nghiền nát nằm rải rác trên sườn dốc này, bị đè bẹp đến mức khó có thể nhận ra hình dáng của những sinh vật ác mộng bọc chitin.

Sunny gắng gượng lại tinh thần và nhíu mày.

'...Mình làm sao?'

Thiệt hại có vẻ quá lớn để do Sunny hoặc những xúc tu bóng tối của cậu gây ra. Cậu cũng không thể nhìn thấy xa lắm, bởi vì có một bức tường đá trắng đang chắn tầm nhìn của cậu.

'Ở đâu ra... cái vách đá này từ đâu ra vậy?'

Nếu cậu nhớ đúng, không có những tảng đá lớn hay mỏm đá cao nào gần nơi cậu đã chiến đấu. Cậu có lăn xa đến mức đó không?

Trong lúc Sunny đang cố gắng hiểu tại sao một bức tường đá đột nhiên xuất hiện trước mặt mình, một dòng chất lỏng đen kịt chảy xuống bề mặt trắng nhẵn của nó.

Rồi, bức tường đá khẽ di chuyển.

...Mắt cậu trợn trừng.

'Ôi... chết tiệt...'

Sunny nghiêng cổ, cố gắng nhìn rõ hơn thứ mà cậu tưởng là một vách đá. Tất nhiên, nó không phải là vách đá.

Thay vào đó, đó là lớp vỏ bọc chitin của Bạo Chúa Tha Hóa, bị Sky Tide tấn công và quăng vào núi. Sinh vật có vẻ bị thương nặng, với lớp chitin trắng sữa bị nứt ở nhiều chỗ và rỉ ra dòng máu đen nhầy nhụa... nhưng nó vẫn còn sống.

Thực ra, ngay khi Sunny nhìn lên, con bọ ngọc bích đó đã quay đầu lại và nhìn thẳng vào cậu bằng đôi mắt đen vô hồn của nó. Những chiếc răng kẹp đáng sợ của nó hơi động đậy.

'Chết tiệt!'

Sunny nhảy ngược lại cùng lúc với khi một trong những chân của Bạo Chúa giáng xuống, đập nát sườn núi và tạo ra một chấn động khác. Cậu chỉ được cứu nhờ phản xạ nhanh nhạy và chút may mắn.

Thanh odachi bóng tối rít lên trong không khí và chạm vào lớp chitin trắng, nhưng nó chỉ nảy ra mà không gây ra thiệt hại gì. Con bọ ngọc bích nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt đen không thể hiểu được và bắt đầu cử động, từ từ đứng dậy. Nó mở miệng, nơi một đám tro đen đã bắt đầu xoáy lộn, sẵn sàng phun ra.

Sunny biết rằng nếu đám tro đó bao phủ cậu, điều gì đó rất tồi tệ sẽ xảy ra.

Trong một tích tắc, cậu bị tê liệt bởi nỗi sợ.

Rồi, trọng lượng quen thuộc của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) làm Sunny bình tĩnh lại. Cây giáo u ám cuối cùng cũng hoàn tất việc hiện thực hóa, và cậu theo bản năng bắt lấy nó, buông tay khỏi cán của thanh odachi bóng tối.

‘Làm gì cũng được đi!’

Sunny nhìn chằm chằm vào Bạo Chúa hùng mạnh đầy khiếp sợ, rồi làm điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến. Cậu truyền một chút essence còn lại của mình vào Cruel Sight để truyền cho nó thuộc tính nguyên tố, rồi ném cây giáo đi, chỉ vài khoảnh khắc sau khi cậu vừa nhận lại nó.

Cậu cũng đủ tỉnh táo để suy nghĩ xem nên chọn loại sát thương nguyên tố nào. Cả ngọn lửa thần thánh lẫn sát thương linh hồn đều sẽ không hiệu quả trong tình huống này, vì vậy...

'Ah, cái này có thể hiệu quả... Mình nghĩ thế?'

Cây giáo u ám biến mất vào đám mây tối tăm bao quanh miệng sinh vật mà không để lại dấu vết. Khoảnh khắc sau, Bạo Chúa đột nhiên run rẩy và phát ra một tiếng hét chói tai, đinh tai nhức óc. Những chuyển động của nó chậm lại trong một hoặc hai giây.

...Đó là khoảng thời gian đủ dài để Sunny có cơ hội bỏ chạy. Quay người lại, cậu lao lên dốc với tốc độ cao nhất có thể. Đám mây tro lao đến đuổi theo cậu, nhưng nhanh chóng tan biến do con bọ ngọc bích đang bị đau đớn dày vò.

Nguyên tố mà Sunny đã chọn không phải là loại gây ra nhiều thiệt hại nhất, nhưng nó nham hiểm, dai dẳng và vô cùng đau đớn... đó là sự ăn mòn.

Chính xác hơn, đó là loại ăn mòn đặc biệt mà [Dark Mirror] (Gương Tối) đã ghi nhớ sau khi Sunny hít phải một luồng khí độc của Wormvine trên Đảo Xác Tàu.

Blood Weave (Weave Máu) đã vượt qua nó mà không gặp bất kỳ rắc rối gì, nên cậu không mong gây ra nhiều thiệt hại cho Bạo Chúa. Tuy nhiên, nó đã gây ra cơn đau khủng khiếp khi phải đối mặt với nó, vì vậy Sunny hy vọng rằng con quái vật chết tiệt này sẽ bị phân tâm trong vài giây, cho cậu có cơ hội rút lui.

‘Đúng vậy... rút lui một cách đường hoàng. Không phải là bỏ chạy trong hoảng loạn.’

Khi cậu nhanh chóng... rút lui... Sunny cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Con bọ ngọc bích chắc hẳn đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công khác.

Ngay lúc đó, một cái bóng rơi từ trên trời xuống. Saint Tyris - trong hình dạng con người và cầm một thanh kiếm dường như sắc đến mức có thể cắt đứt cả vũ trụ - bay qua không trung và lao thẳng vào Bạo Chúa Tha Hóa ở đâu đó phía sau lưng cậu.

Trong khi đó, Sunny cuối cùng cũng nhìn thấy chiến trường qua đám mây tuyết đã bị bắn lên bởi cú ngã của con bọ ngọc bích.

Những thành viên Bất Quy Tắc đang từ từ đứng dậy, và lính của tổ đá cũng vậy. Chỉ có một bóng dáng duy nhất dường như đã chịu đựng được trận động đất và tận dụng được cú sốc của nó cho lợi thế của mình.

Cách đó không xa, Master Jet đã đáp xuống cơ thể đang lắc lư của con quái vật Corrupted cuối cùng và đâm lưỡi giáo của cô sâu vào da thịt nó. Một nụ cười hiểm ác xuất hiện trên khuôn mặt của cô khi sinh vật rùng mình và ngã xuống.

Đội hình chiến đấu của các chiến binh Awakened đã bị phá vỡ, nhưng Soul Reaper cuối cùng cũng đã hoàn thành nhiệm vụ kinh khủng của mình. Mặc dù cô ấy đã phải tiêu tốn rất nhiều sức lực để tiêu diệt một loạt sinh vật Corrupted, quái thú, và cả vài con quỷ, cô dường như vẫn tràn đầy essence. Master Jet sẽ sớm tham gia vào hàng ngũ chính của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên.

Lực lượng tấn công từ sườn mà Sunny đã cầm chân, trong khi đó, dường như đã bị tiêu diệt gần hết bởi nỗ lực của cậu và cú ngã tàn phá của Bạo Chúa. Những gì còn sót lại hiện đang bị xé nát bởi cuộc chiến dữ dội giữa con bọ ngọc bích và Sky Tide.

...Nhìn chung, tình hình không quá tồi tệ. Cán cân chắc chắn đã nghiêng về phía con người lúc này.

Họ chỉ cần tận dụng lợi thế đó.

Essence gần cạn kiệt, bị thương và kiệt sức, Sunny phát ra một tiếng rên rỉ thầm lặng.

‘Chết tiệt... thật đáng nguyền rủa! Đây mới chỉ là ngày thứ hai...’..

Chương 867: Tooth and Nail - Đấu Tranh Sinh Tử

Dòng chảy của trận chiến đã xoay chuyển.

Cuộc đối đầu kinh hoàng giữa Tyrant of the Stone Hive (Bạo Chúa của Tổ Đá) và Sky Tide của gia tộc White Feather vẫn tiếp tục, nhưng giờ đây, con bọ ngọc bích đẹp đến mức kỳ dị đó rõ ràng đang thua cuộc.

Trên chiến trường, lực lượng abominations (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công Đội Bất Quy Tắc từ phía sau đã bị tàn phá dưới tấm màn bóng tối bất thường. Các tên chỉ huy Corrupted dẫn đầu cuộc tấn công chính đã bị Soul Reaper Jet tiêu diệt. Dù chỉ vài phút trước, những người lính vẫn còn cảm nhận được sự tuyệt vọng, giờ đây, một sức mạnh mới đã tràn ngập cơ thể họ.

"Chiến đấu đi! Chúng ta có thể làm được!"

"Đè bẹp lũ bọ!"

Các thành viên Đội Bất Quy Tắc biết rằng những khoảnh khắc khi hy vọng cuối cùng cũng lóe sáng từ xa thường là lúc nguy hiểm nhất, vì vậy họ không cho phép mình thư giãn và chiến đấu với sự quyết tâm mãnh liệt.

Sau đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Tấm màn bóng tối bao phủ phần dưới của sườn dốc đột nhiên di chuyển về phía trước và nhấn chìm một vùng rộng lớn của những sinh vật Nightmare đang tấn công phòng tuyến của họ từ bên sườn.

Ngay lập tức, tiếng hét điên cuồng của bọn sinh vật vang lên từ bóng tối, chỉ để đột ngột chấm dứt bởi tiếng nứt vỡ của lớp vỏ chitin.

Đồng thời, Soul Reaper Jet phá vỡ hàng ngũ của tổ đá và tham gia vào đội hình chiến đấu hình lưỡi liềm.

Bất ngờ được củng cố tinh thần, những người lính chiến đấu với sự hung hăng gấp đôi.

Hiệu quả đó càng rõ rệt hơn với các thành viên của một trong những nhóm chiến đấu, những người có thể nhìn thấy qua màn bóng tối nhờ Khía Cạnh độc đáo của Kim.

Luster, người đã mất dấu số lượng những con bọ kinh tởm mà mình đã giết hoặc làm bị thương bằng cây halberd của mình, liếc nhanh về phía sườn của phòng tuyến và suýt chút nữa ngã nhào.

"W-cái gì?"

Ngoài kia trong bóng tối, đội trưởng của họ đang nhảy múa giữa bọn sinh vật abomination, giết từng con một bằng những cú chém tao nhã từ một thanh kiếm dài u ám. Kỹ năng kiếm thuật của cậu ta rất thanh lịch và tinh tế. Tuy nhiên, điều làm cậu thanh niên sững sờ không phải là kỹ năng chiến đấu của chỉ huy, mà là bộ giáp và thanh kiếm mà Đội trưởng Sunless đang sử dụng.

'Đó... đó là giáp và kiếm của Monorel!'

Mắt Luster mở to.

'Đừng nói với tôi là...'

Đột nhiên, nhiều thứ trở nên có lý.

Bị ảnh hưởng bởi enchantment [Death Wish] lan tỏa đến những người chứng kiến Sunny chiến đấu, một ngọn lửa mãnh liệt bùng lên trong trái tim Luster. Mắt cậu ta lấp lánh, và cậu lao vào trận chiến với sự quyết tâm bùng cháy.

'Nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa... mình cần giết nhiều hơn!'

Sau khi biết được danh tính thực sự của đội trưởng, Luster trở nên cực kỳ phấn khích. Cậu ta đã từ bỏ mục tiêu của mình không lâu sau khi trận chiến với tổ đá bắt đầu, nhưng giờ đây, mục tiêu đó không còn dường như là điều bất khả thi nữa.

'Mình phải tiêu diệt lũ bọ đáng kinh tởm này! Nếu giết đủ... mình có thể được Master Winter ôm! Ôi, mình không thể đợi được!'

Tương tự - mặc dù theo cách khác - các thành viên khác của đội cũng cảm nhận được tác động của Dying Wish. Tất cả họ chiến đấu như quỷ dữ, giành cho mình một danh tiếng đáng sợ trong Đội Bất Quy Tắc.

Và người đã làm cho tất cả điều này trở nên có thể...

Hiện tại đang nguyền rủa số phận của mình.

---

'Damn! Chết tiệt! Tất cả thật đáng nguyền rủa!'

Bị bao vây bởi một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) Sunny chiến đấu với cảm giác cực kỳ phiền muộn. Mọi thứ đang diễn ra không suôn sẻ với cậu... cậu vô cùng mệt mỏi, cơ thể bầm dập, và tệ nhất là essence của cậu gần cạn.

Việc giữ cho thanh kiếm bóng tối tồn tại đang ăn mòn lượng essence ít ỏi còn lại với tốc độ đáng sợ, nhưng tồi tệ nhất chính là Shadow Lantern. Một Divine Memory đúng là "háu ăn" như mọi người nghĩ. Thêm vào đó là Dying Wish và Mantle of the Underworld.

Rất sớm thôi, cậu sẽ hoàn toàn kiệt sức.

Đáng tiếc là cậu không thể giải tán tấm màn bóng tối, bởi làm vậy sẽ tiết lộ danh tính của cậu với nhiều người lạ. Các thành viên trong đội của cậu có thể đã nhìn thấy đủ rồi, nhưng cậu phần nào tin tưởng họ sẽ giữ bí mật. Nhờ thực tế rằng Sunny đã giữ họ sống sót qua nhiều trận chiến nguy hiểm, các mối liên kết trung thành đã bắt đầu hình thành giữa sáu người lính và đội trưởng của họ.

Cậu phải giải tán thứ gì đó...

Thứ đầu tiên cậu loại bỏ là Dying Wish. Mặc dù nó mang lại lợi ích cho các binh sĩ và, ở mức độ thấp hơn, cho tất cả Đội Bất Quy Tắc, cậu đơn giản không thể cho phép sự tiêu tốn essence mà cả [Death Wish] và [Underworld Armament] yêu cầu.

Memory tiếp theo cần loại bỏ... là Mantle of the Underworld. Sunny miễn cưỡng và hơn một chút sợ hãi khi phải tiếp tục chiến đấu mà không có áo giáp, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác. Không đủ essence để duy trì [Living Stone] nhiều vết nứt đã xuất hiện trên bề mặt onyx của Mantle. Không chỉ nó mất đi một phần khả năng bảo vệ, mà còn có nguy cơ áo giáp cổ xưa này sẽ nhận quá nhiều thiệt hại và hư hỏng hoàn toàn.

Nó cũng ngày càng nặng nề hơn mà không có tác dụng của enchantment [Feather of Truth].

Cậu chỉ còn cách chiến đấu cẩn thận và tập trung vào việc né đòn từ nay trở đi. Ngay cả khi cậu mắc một hoặc hai sai lầm, vài vết thương cũng sẽ không giết chết cậu. May mắn thay, không còn nhiều kẻ địch xung quanh cậu như lúc bắt đầu trận chiến.

Khi bằng chứng dễ dàng nhất đã bị loại bỏ, Sunny không còn lý do gì để giữ Shadow Lantern hoạt động nữa, vì vậy cậu cũng giải tán nó.

Không cần phải duy trì enchantment nào và với một chút essence cậu nhận lại được khi giải tán những Memory này, cậu có thể duy trì hình dạng của thanh kiếm thêm một chút nữa.

Sunny giết thêm vài kẻ địch, né được một luồng axit mà một trong những con côn trùng khổng lồ phun ra, rồi đáp trả bằng cách chém đôi cơ thể của nó.

'Khi nào cái này mới kết thúc đây, chết tiệt!'

Vài giây sau, thanh odachi của cậu trở nên mờ nhạt, rồi tan biến thành bóng tối. Sunny đã đạt đến giới hạn của mình.

'Làm ơn, thần linh ơi, hãy để mọi thứ dừng lại... dừng lại... dừng lại... argh, thật đáng nguyền rủa, điều này thật vô lý! Tình huống quái quỷ gì thế này?!'

Không còn cách nào khác, cậu chộp lấy một lưỡi kiếm chitin bị cắt lìa của một trong những abomination và dùng nó như một thanh kiếm tạm thời.

Ngay lúc đó, màn bóng tối được tạo ra bởi Shadow Lantern cuối cùng cũng tan biến. Đội Bất Quy Tắc nhìn thấy một hình ảnh choáng ngợp...

Không mặc giáp và chỉ khoác trên mình một bộ áo liền thân đen rách nát, Đội trưởng Sunless đang dùng một chiếc chân đứt lìa của kẻ thù đập vào lớp vỏ chitin của một con quái vật Fallen. Lớp chitin trắng vỡ tung, và sinh vật đó phát ra một tiếng hét đau đớn. Với sự phẫn nộ và oán giận không thể diễn tả được bùng cháy trong đôi mắt, vị Master trẻ tuổi nghiến răng và đấm vào con quái bằng nắm đấm trần, nghiền nát đầu của nó.

Những người lính kỳ cựu rùng mình.

'Sự căm phẫn chính nghĩa này... Master Sunless chắc hẳn cực kỳ ghét hận Nightmare Creatures, nhỉ?'

Trong khi đó, Sunny đá văng xác con Fallen Beast và thở phào nhẹ nhõm.

'Phù... suýt nữa là toi rồi. Làm thế nào mà mình sống sót sau cú tấn công cuối cùng nhỉ?'

Ngay lúc đó, một điều gì đó không thể nhận thấy đã thay đổi trên chiến trường.

Tổ đá, thứ từng thống nhất và có trí thông minh quỷ quyệt trước đó, đột nhiên dường như mất đi sự phối hợp của nó.

Cùng lúc đó, Spell thì thầm vào tai Sunny:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Tyrant, Remnant of the Jade Queen.]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã nhận được một Memory.]

Sunny chớp mắt.

'...Cái gì?'

Chuyện gì vừa xảy ra?

Dường như... có vẻ như sự ăn mòn dai dẳng mà Cruel Sight đã học được nhờ vào miasma của Wormvine mạnh hơn Sunny tưởng. Nhưng rất có khả năng hơn là nó chỉ tình cờ kết liễu sinh vật khổng lồ đó sau khi Sky Tide đã đưa nó đến ranh giới của cái chết, nhưng trước khi cô có thể giáng đòn cuối cùng.

Xác suất của điều đó là bao nhiêu? Một trên một triệu?

Đứng trên xác của con quái Fallen Beast, Sunny nhoẻn miệng cười.

'Hôm nay mình có vẻ gặp may...'..

Chương 868: Reputation - Danh Tiếng

Sau cái chết của Tyrant (Bạo Chúa) trận chiến không kéo dài lâu.

Đội quân đá đã mất rất nhiều binh sĩ, cũng như những chiến binh mạnh mẽ nhất của chúng.

Không còn sự chỉ huy của kẻ cầm quyền, những sinh vật yếu hơn dường như thiếu đi phần lớn trí tuệ và sự phối hợp.

Cảm nhận được sự yếu ớt này, những Irregulars (Bất Quy Tắc) kiệt sức tiến lên và tiêu diệt chúng mà không chút do dự.

Với Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) tàn phá hàng ngũ phía trước, số lượng những con côn trùng khổng lồ nhanh chóng giảm dần.

Sau đó, Saint Tyris tham gia trận chiến và gần như một mình tiêu diệt toàn bộ số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn lại.

Sky Tide dường như đã bị thương vài chỗ trong cuộc chiến với Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) nhưng điều đó không làm cô ấy chậm lại nhiều.

Di chuyển giữa những con côn trùng khổng lồ như cơn gió, gần như quá nhanh để có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cô đã hạ gục toàn bộ số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn lại chỉ trong vài giây.

Thanh kiếm của cô cắt xuyên qua những lớp giáp trắng không thể xuyên thủng của chúng như thể chúng được làm từ nước.

Chỉ như vậy, đột nhiên, sự im lặng bao trùm đỉnh núi.

Những binh sĩ nhìn nhau trong sự bối rối, cố gắng tin rằng trận chiến đẫm máu này đã kết thúc một cách đột ngột như vậy.

Sau đó, khi sự nhận thức ngọt ngào lóe lên trong họ, những Irregulars (Bất Quy Tắc) ngồi xuống đất với những tiếng thở phào nhẹ nhõm, kiệt sức hoàn toàn.

Mọi người đều quá mệt mỏi để di chuyển và cần vài phút để nghỉ ngơi và gom góp lại suy nghĩ của mình.

Những nụ cười mệt mỏi bắt đầu xuất hiện trên khuôn mặt họ.

Sunny tìm một chỗ đá không bị phủ đầy bùn xanh tanh tưởi và ngồi phịch xuống đó.

Cậu hoàn toàn kiệt sức.

Khi sự hứng khởi của trận chiến dần biến mất, suy nghĩ của cậu trở nên chậm chạp và lười biếng.

'Ah, mình đau khắp người...'

Cậu cảm thấy một sự hài lòng dễ chịu.

Không chỉ vì họ đã giành chiến thắng trong một trận chiến khó khăn, mà cậu còn nhận được một phần kha khá Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối).

Tốt hơn nữa, cậu đã nhận được một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) cấp độ năm mà cậu vẫn chưa xem qua...

Trong chốc lát, cậu muốn triệu hồi rune (ký tự rune) ngay lập tức, nhưng sau đó đã từ bỏ ý định đó.

Cậu quá mệt mỏi để suy nghĩ rõ ràng vào lúc này.

Memory (Ký Ức) đó có thể đợi cho đến khi cohort (đội) của cậu trở về an toàn trên Rhino.

Hiện tại, Sunny hài lòng chỉ cần ngồi trên mặt đất và nghỉ ngơi.

Khi cậu ngồi đó, shadow (cái bóng) của cậu theo bản năng bắt đầu quan sát xung quanh.

Đỉnh núi đã bị biến đổi.

Tuyết đã tan hoặc biến thành bùn xanh, sườn dốc của núi đầy rẫy những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chết và những vết nứt sâu.

Cánh Cổng vẫn đang rung lên với bóng tối ở đỉnh cao nhất, nhưng một bên của vực thẳm mà nó lấp đầy đã sụp đổ và đổ xuống.

Xa xa bên dưới dốc, xác khổng lồ của con Jade Beetle (Bọ Ngọc) nằm trên những tảng đá lạnh lẽo.

Có vẻ như giai đoạn cuối cùng của trận chiến giữa nó và Saint Tyris đã đưa họ rời khỏi chiến trường.

Kết quả là, bây giờ nó đã khá xa khỏi đoạn sườn nơi Sunny đã chiến đấu với lực lượng tấn công từ bên hông của tổ đá.

Chỉ còn lại những xác của những Awakened (Người Thức Tỉnh) và Fallen Creatures (Sinh Vật Sa Ngã).

Một số bị cắt đôi, một số bị xé nát bởi shadow tentacles (xúc tu bóng tối) và nhiều con bị nghiền nát hoàn toàn bởi cú ngã của kẻ cai trị của chúng.

Tất nhiên, những Irregulars (Bất Quy Tắc) không biết điều đó, bởi vì khu vực đó đã được che phủ bởi màn bóng tối mà Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) triệu hồi.

Đối với họ, tất cả những điều đó dường như là do Sunny làm.

Những lời thì thầm của họ lọt vào tai cậu.

"Chúa ơi... nhìn kìa. Đó có phải là nơi mà Master Sunless đã chiến đấu không?"

"Nhiều xác côn trùng chết quá... chờ đã, cái quái gì thế? Tại sao những cái xác này lại bị xé nát như vậy? Như thể chúng đã bị cho vào máy xay thịt!"

"Ý tôi là, trông chúng không giống như bị cắt bởi một lưỡi kiếm... nó giống như cậu ấy đã xé nát và nghiền nát chúng bằng tay không vậy."

"Cậu ấy đã làm thế. Cậu không thấy à? Vào cuối trận chiến? Vũ khí và giáp của cậu ấy chắc hẳn đã bị phá hủy trong cuộc chiến, nên cậu ấy chỉ đơn giản là xé một chân của một con Fallen Abomination (Quái Vật Sa Ngã) và sau đó đánh chết nó bằng chính cái chân đó. Và rồi... tôi thề với các vị thần. Tôi thấy tận mắt... cậu ấy đứng đó và mỉm cười, như thể ai đó vừa tặng cho cậu ấy món quà tuyệt vời nhất trên đời!"

"Tôi nghĩ cậu ấy thực sự ghét Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Biểu cảm của cậu ấy trước đó... quá nhiều sự tức giận, quá nhiều sự căm ghét. Nhìn như thể đó là một chuyện cá nhân vậy? Có lẽ có một câu chuyện bi thảm đằng sau..."

"Không ngạc nhiên khi Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đã tự mình chiêu mộ cậu ấy."

"...Cậu nhóc đó là quái vật loại nào vậy?"

Sunny chớp mắt.

Cậu có thực sự đã cười sao?

À, đó hẳn là khoảnh khắc khi cậu nhận được Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt).

Cậu đã mất kiểm soát và cười như một thằng ngốc trong vài khoảnh khắc đó....

Dù sao đi nữa, không ai trong số những binh sĩ này dường như liên kết cậu với Mongrel (Kẻ Dị Dạng).

Họ chỉ nghĩ rằng cậu là một loại quái vật nào đó với mối thù cá nhân đối với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Còn cohort (đội) của cậu, thì...

Sunny quay nhẹ và bắt gặp ánh nhìn của Luster, người đang nhìn cậu với một biểu cảm đầy cảm xúc.

Đôi mắt của người đàn ông trẻ dường như vô cùng cay đắng vì lý do nào đó.

"Chuyện gì với tên hề đó thế?"

Ngay lúc đó, có ai đó đến gần và ngồi xuống bên cạnh cậu.

Sunny quay lại và thấy Winter, người đang nhìn cậu với một biểu cảm thản nhiên.

"Ơ..."

Trước khi cậu kịp hoàn thành suy nghĩ, cô ấy đột nhiên cười toe toét và kéo cậu vào một cái ôm thật chặt.

"Cậu đã làm rất tốt, Little Devil! Hãy làm bạn nhé..."

---

Không lâu sau, những Irregulars (Bất Quy Tắc) lấy lại hơi thở và bắt đầu di chuyển.

Saint Tyris rời đi sau khi đến gặp Sunny để cảm ơn cậu vì đã góp phần tiêu diệt Tyrant (Bạo Chúa) giọng cô ấy vẫn lịch sự và nghiêm nghị như thường lệ.

Tuy nhiên, lần này, nó gần như có vẻ... thiên vị.

Vì mối đe dọa của tổ đá đã bị loại bỏ, một tín hiệu được gửi đến First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) rằng con đường đã an toàn.

Không lâu sau đó, một hàng dài các phương tiện xuất hiện trên con đường kéo dài xa bên dưới, ở phía bên kia của ngọn núi.

Một trong những đội quân đang tiến tới đích đến tiếp theo.

Những Irregulars (Bất Quy Tắc) bận rộn thu thập Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ những Abominations (Quái Vật) đã bị tiêu diệt.

Một tá máy tải nặng đã đến để kéo xác của Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) đi.

Ngay cả khi đã chết, một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) vẫn cực kỳ giá trị.

Lớp giáp không thể xuyên thủng và các bộ phận khác của nó có rất nhiều công dụng cho các ứng dụng spelltech (công nghệ phép thuật) tiên tiến.

Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu một phần của con bọ ngọc đó cuối cùng được sử dụng để củng cố hệ thống phòng thủ của một trong những thủ đô phòng thủ, có khả năng là Falcon Scott.

Sau một thời gian, Master Jet rời đi để đến trại căn cứ nơi các APCs đỗ để liên lạc với Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội).

Vì không còn việc gì cho Sunny làm trên đỉnh núi, cậu đã theo cô ấy và leo lên Rhino để nghỉ ngơi.

Tại đó, ngồi trên chiếc giường thoải mái của mình, Sunny cuối cùng đã triệu hồi rune (ký tự rune).

'Một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt)... ah, hãy xem nào...'

Chẳng mấy chốc, đôi mắt của cậu lấp lánh...

Chương 869: Sin of Solace - Tội Lỗi Của Sự An Ủi

Những ký tự rune lấp lánh trong không khí:

Memory: [Sin of Solace (Tội Lỗi Của Sự An Ủi)].

Memory Rank: Transcendent (Siêu Việt).

Memory Tier: V.

Memory Type: Weapon (Vũ Khí).

Nhìn vào những biểu tượng huyền ảo, cậu cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

'Một vũ khí...'

[Sin of Solace (Tội Lỗi Của Sự An Ủi)] là Memory Transcendent thứ ba mà cậu nhận được. Tuy nhiên, nó thuộc Tier cao hơn cả [Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử)] và [Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong)] cộng lại. Hơn thế nữa, nó là một vũ khí... thứ có thể thể hiện sức mạnh của mình một cách trực tiếp hơn nhiều so với giáp hay bùa.

Thứ mà cậu đang rất cần tại vùng đất lạnh giá Nam Cực này.

Một vũ khí được ban cho sau khi tiêu diệt một Corrupted Tyrant... chắc chắn sẽ vô cùng mạnh mẽ.

Nín thở, cậu tiếp tục nghiên cứu những ký tự rune.

Memory Description: [Thanh kiếm này là lời thì thầm của Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) kẻ đã biến một con quái vật xinh đẹp thành một nữ hoàng và ban cho cô món quà u ám của tri thức cấm kỵ.]

Cậu nghiêng đầu, đột nhiên thấy phấn khích.

'Quỷ Của Sợ Hãi... một con quỷ nữa à? Vậy là ta đã biết đến năm con rồi!'

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) Demon of Hope (Quỷ Của Hy Vọng) Demon of Choice (Quỷ Của Lựa Chọn) Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi)...

'Khoan đã, con thứ năm là gì nhỉ?'

Cậu cố gắng nhớ lại, rồi gãi đầu.

'À, đúng rồi. Demon of Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên). Làm sao mà mình lại quên được nhỉ?'

Cậu suy nghĩ một lúc về việc Demon of Oblivion dễ bị lãng quên đến thế. Rồi khẽ lắc đầu.

Dù sao đi nữa, nếu Memory này có liên quan đến một con quỷ, chắc chắn nó sẽ cực kỳ mạnh mẽ.

Tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn.

Memory Enchantments (Bùa Chú Ký Ức): [Sinister Whisper (Lời Thì Thầm Quỷ Quyệt)] [Perfect Jade (Ngọc Hoàn Hảo)] [Omen of Dread (Điềm Báo Của Sợ Hãi)] [Hideous Truth (Sự Thật Kinh Hoàng)] [Cursed (Bị Nguyền Rủa)].

Cậu chớp mắt.

'Khoan đã... gì cơ? Bị Nguyền Rủa á?'

Điều đó có nghĩa là gì, bị nguyền rủa?!

Cảm thấy hơi bất an, cậu quyết định đọc mô tả của bùa chú cuối cùng trước. Chẳng bao lâu sau, một biểu cảm khó chịu hiện lên trên mặt cậu.

[Cursed (Bị Nguyền Rủa)] Enchantment Description: "Thanh kiếm này từ từ khiến người sử dụng nó phát điên."

'Cái quái gì vậy?!'

Vũ khí Transcendent mới toanh của cậu... lại có tác dụng phụ?

'Thứ quái quỷ gì thế này?! Từ bao giờ mà Memories có Flaws (Khuyết Điểm)? Điên ư... nó muốn làm ta phát điên? Được lắm... xem ai phát điên trước, đồ quỷ chết tiệt...'

Nhìn những ký tự rune với sự tức giận, cậu quyết định nghiên cứu các bùa chú khác trước khi đưa ra kết luận.

[Sinister Whisper (Lời Thì Thầm Quỷ Quyệt)] Enchantment Description: "Thanh kiếm này có thể gây sát thương cả về thể chất lẫn tinh thần lên những kẻ mà nó chém trúng, không chỉ hủy diệt cơ thể của chúng mà còn cả tâm trí. Tổn thương tinh thần tồn tại như một lời nguyền, ngay cả sau khi chỉ bị chém một lần."

Cậu càu nhàu.

'Quỷ quyệt thật...'

Những cuộc tấn công tinh thần hiếm gặp gần như ngang bằng với những cuộc tấn công vào linh hồn, và cũng khó để phòng thủ không kém. Cũng có gì đó đáng sợ về chúng, đặc biệt là với những thực thể rất khó giết hoặc gần như bất tử.

Rốt cuộc, sống có ý nghĩa gì khi lý trí của một người đã mất? Một thanh kiếm như vậy... thực sự sẽ là tai họa cho những kẻ như Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) vĩnh cửu của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng).

... Nếu chỉ có điều Memory chết tiệt này không gây tổn thương tinh thần cho chính người sử dụng nó!

Cậu nhăn nhó, rồi tiếp tục đọc những ký tự rune.

[Perfect Jade (Ngọc Hoàn Hảo)] Enchantment Description: "Thanh kiếm này được chạm khắc từ một mảnh ngọc hoàn hảo, vì vậy nó sắc bén và bền bỉ vượt xa mọi logic và lý lẽ."

'Đơn giản mà hiệu quả...'

[Omen of Dread (Điềm Báo Của Sợ Hãi)] Enchantment Description: "Một tàn dư mờ nhạt của Ariel vẫn còn vương trên thanh kiếm này, gieo rắc nỗi kinh hoàng vào lòng mọi sinh vật."

Cậu nhíu mày.

'Một cuộc tấn công tinh thần khác, nhưng cái này là bị động và ảnh hưởng trên diện rộng. Không tệ... chắc sẽ hiệu quả tuyệt vời khi có Nightmare (Sinh Vật Ác Mộng) ở gần...'

Cuối cùng, bùa chú cuối cùng khiến cậu nhíu mày.

[Hideous Truth (Sự Thật Kinh Hoàng)] Enchantment Description: "Lý trí của người sử dụng càng bị tan vỡ, thanh kiếm này càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nó ban cho những kẻ chấp nhận ý chí của nó những tiết lộ về sự điên rồ."

Cậu thở dài.

'Damnation...'

Về cơ bản, thanh vũ khí này đã mạnh mẽ sẵn rồi, nhưng nó có thể trở nên đáng sợ hơn gấp nhiều lần, chỉ khi người sử dụng nó hoàn toàn mất trí. Một cách khéo léo, [Sin of Solace] cũng khiến bất cứ ai sử dụng nó phát điên, từ đó cung cấp một giải pháp dễ dàng để mở khóa tiềm năng của [Hideous Truth].

'Mình phải làm gì với thứ này đây? Và điều đó có nghĩa là gì, "chấp nhận ý chí của nó"? Liệu thanh kiếm bị nguyền rủa này có ý chí của riêng nó không?'

Dù cậu hay đùa rằng mình có chút điên rồ, cậu cũng không thực sự muốn trở thành một kẻ điên loạn.

Cậu lưỡng lự một lúc, rồi hít một hơi thật sâu và triệu hồi Memory mới này vào thực tại.

Ngay lập tức, một thanh shuangshou jian tuyệt đẹp xuất hiện trong tay cậu. Đó là một thanh kiếm lớn, thẳng, hai lưỡi với lưỡi mỏng và có tay cầm dài thanh thoát, dần dần thuôn nhọn về phía đầu mũi sắc bén. Mặc dù chiều dài của nó gần bằng chiều cao của cậu, nhưng điều đáng ngạc nhiên là [Sin of Solace] lại rất nhẹ... thực tế, nó nhẹ như lông vũ.

Chuôi kiếm được chạm khắc từ obsidian đen, và lưỡi kiếm trắng toát, với những hoa văn tuyệt đẹp khắc trên bề mặt. Mặc dù có bùa chú [Perfect Jade] nhưng nó không cứng nhắc như đá... thay vào đó, nó vừa cứng vừa linh hoạt, tỷ lệ hoàn hảo.

Một thanh kiếm như thế này vừa nhanh nhẹn vừa linh hoạt, nhưng cũng có khả năng gây ra sát thương khủng khiếp.

Mặc dù nó đẹp đến nghẹt thở...

Ngay khi cậu chạm vào chuôi kiếm obsidian lạnh lẽo, cậu có cảm giác như ai đó đang thì thầm vào tai mình. Cậu rùng mình và quay lại, chỉ để phát hiện ra rằng chẳng có ai phía sau.

Tuy nhiên, lời thì thầm đó không biến mất. Nó tiếp tục vang lên từ đâu đó ngoài tầm với, quá nhỏ để nghe rõ từng từ... ít nhất là bây giờ. Cậu cảm thấy rằng nếu mình chỉ cần tập trung đủ, cậu sẽ có thể hiểu được những gì giọng nói xì xào đó đang nói.

Và điều đó quan trọng... rất quan trọng... để hiểu ra.

Có một ý nghĩa trong những lời thì thầm ấy mà cậu phải biết...

Phải biết...

Trước khi kịp nhận ra, cơ thể cậu đã đẫm mồ hôi lạnh. Cậu nhìn chằm chằm vào [Sin of Solace] với biểu cảm phức tạp, sau đó triệu hồi [Undying Chain].

Ngay khi bộ giáp bao bọc cơ thể cậu, lời thì thầm quỷ quyệt dường như yếu đi. Giờ cậu chỉ hơi ám ảnh với việc nghe nó.

'Ah... tốt rồi.'

Bùa chú [Chains of Longing] của bộ giáp Transcendent đã cung cấp cho cậu một sự bảo vệ mạnh mẽ trước các cuộc tấn công tinh thần, và thuộc tính [Cursed] của thanh jian xinh đẹp dường như chỉ là một... cuộc tấn công tinh thần quỷ quyệt nhắm vào chính người sử dụng thanh kiếm.

Điều này có nghĩa là Saint, người hoàn toàn miễn nhiễm với các cuộc tấn công tinh thần, sẽ có thể sử dụng thanh kiếm ngọc này mà không gặp vấn đề gì. Cậu khá chắc rằng mình cũng sẽ có thể chịu đựng được những lời thì thầm lôi cuốn đó nếu cần thiết.

Đây là một cái giá nhỏ để có thể sử dụng một vũ khí Transcendent đáng sợ như vậy.

'Nếu tình hình căng thẳng, mình có thể đánh đổi một chút lý trí. Ý mình là, điên một chút thì có sao đâu? Đã từng rồi, cũng không tệ lắm...'..

Chương 870: To Do List - Danh Sách Cần Làm

Triệu hồi thanh kiếm đẹp đẽ trở lại, Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Những lời thì thầm quỷ quyệt đang tấn công tâm trí cậu biến mất, chỉ để lại một cảm giác ớn lạnh và bất an dai dẳng.

Áp lực từ Call (Lời Triệu Hồi) đã đủ để khiến một người phát điên.

Thêm vào đó là lời nguyền từ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) thì không dành cho những kẻ yếu tim.

'Thôi, kệ đi. Mình sẽ để Saint sử dụng nó!'

Cậu ấn tượng với thanh kiếm bị nguyền rủa này.

Các thuộc tính cơ bản của nó đã đủ đáng sợ, nhất là khi vũ khí Siêu Việt này có độ sắc bén và độ bền được nâng cao bởi bùa chú [Perfect Jade].

Nó cũng kết hợp tốt với thuộc tính [Dreadlord] của Nightmare và khả năng [Mantle of Fear].

Điều khiến Sunny bị thu hút là khả năng gây sát thương tinh thần của nó.

Các cuộc tấn công tinh thần... là thứ vô cùng hiểm độc.

Dù không mang tính hủy diệt rõ rệt như những loại sát thương nguyên tố trực tiếp, cũng không gây chết chóc và khó phòng thủ như các đòn tấn công linh hồn, nhưng chúng có một đặc điểm đáng sợ.

Càng có nhiều tri giác, sinh vật đó càng dễ bị tổn thương bởi một cuộc tấn công tinh thần.

Điều này có nghĩa là những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp thấp hơn – Beasts (Dã Thú) và Monsters (Quái Vật) – sẽ không bị ảnh hưởng nhiều bởi [Sinister Whisper] nhưng những kẻ thù thực sự nguy hiểm – Demons (Ác Quỷ) Devils (Quỷ Dữ) Tyrants (Bạo Chúa) Terrors (Kinh Hoàng)... và con người – sẽ phải chịu đựng rất khủng khiếp.

Và vì những kẻ thù đó là thứ Sunny lo sợ nhất, Sin of Solace là công cụ hoàn hảo để đáp ứng nhu cầu của cậu.

'Mình chỉ cần cẩn thận để bản thân không bị tổn thương quá mức là được!'

Nhưng ngay cả khi có, ít nhất cậu cũng sẽ gặt hái được lợi ích từ [Hideous Truth].

Sunny cảm thấy thanh kiếm bị nguyền rủa sẽ trở nên thực sự đáng sợ nếu người cầm nó có thể mở khóa bùa chú kỳ lạ đó.

Ở sức mạnh tối đa... có lẽ Sin of Solace sẽ đủ mạnh để hạ gục cả những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Hoặc những Supreme humans (Con Người Tối Thượng)...

Thở dài tiếc nuối, Sunny quyết định kiểm tra tiến trình ở những lĩnh vực khác, vì cậu đã triệu hồi rune.

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [870/4000].

Không tệ... sau khi bị mắc kẹt ở [744/4000] trong nửa năm, cậu đã thu thập được hơn một trăm mảnh chỉ trong hai ngày.

Nếu điều này tiếp tục, Sunny sẽ trở thành một Tyrant (Bạo Chúa) trong tương lai không xa.

Tất nhiên, nếu cậu tiếp tục chiến đấu với cường độ như vậy mỗi ngày, có lẽ cậu cũng sẽ chết vào lúc đó.

Cảm thấy yên tâm hơn, cậu chuyển sự chú ý sang Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld).

Vanquished Foes (Kẻ Thù Bị Đánh Bại): [4555/6000].

Nhiệm vụ lớn lao nhằm hoàn thành yêu cầu của bùa chú [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld)] đã gần đến giai đoạn cuối.

Với số lượng Nightmare Creatures hoành hành ở Antarctica, Sunny chắc chắn sẽ hoàn thành sớm thôi.

Giờ danh tính của cậu với tư cách là Mongrel có lẽ đã được các thành viên trong đội biết đến, nên việc mặc Mantle thường xuyên hơn không còn vấn đề gì.

Cậu vẫn chưa biết giáp onyx này sẽ tiến hóa thế nào khi đạt giới hạn, nhưng hy vọng sẽ thấy điều gì đó tuyệt vời.

Sau đó, Sunny tập trung vào những Shadows (Bóng Tối) của mình, bắt đầu với Saint.

Shadow Fragments: [101/200].

Saint đã đi được nửa chặng đường để trở thành một... Saint.

Hoặc chính xác hơn là một Transcendent Demon (Ác Quỷ Siêu Việt).

Cậu không thể tưởng tượng nổi cô ấy sẽ mạnh đến mức nào khi cậu thu thập đủ Memories (Ký Ức) – hoặc Echoes (Vọng Ảnh) – để cường hóa cho vị hiệp sĩ trung thành của mình.

Tuy nhiên, hơn trăm Ký Ức Thăng Hoa không phải là con số nhỏ.

May mắn thay, cậu cũng có thể sử dụng Ký Ức có cấp bậc thấp hơn, dù quá trình sẽ chậm hơn nhiều.

Cuối cùng, cậu đọc các rune mô tả về Nightmare.

Shadow Fragments: [14/600].

Cậu thở dài.

Thành thật mà nói, Sunny không chăm chỉ lắm trong việc nuôi dưỡng con ngựa của mình.

Vì lý do nào đó, Nightmare cần nhiều mảnh vỡ hơn Saint để Thăng Hoa... có lẽ vì nó đã là một Terror (Kinh Hoàng) hoặc có lẽ vì Saint đến từ một chủng tộc được tạo ra bởi Nether, Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld).

Dù sao thì Sunny cảm thấy việc giúp Saint trở thành Siêu Việt quan trọng hơn việc nâng cấp Nightmare lên thành một Kinh Hoàng Thăng Hoa.

Đặc biệt là khi khả năng Kinh Hoàng của nó, [Dream Curse] vẫn chưa được mở khóa.

Và nói về khả năng đó... ít nhất cũng đã có tiến bộ.

Nightmares required (Số lượng Cơn Ác Mộng Cần Thiết): [112/1000].

Nightmare đã khuất phục được hơn một trăm cơn ác mộng, vừa giúp nó mạnh hơn vừa tiến gần hơn đến việc mở khóa [Dream Curse].

Tất nhiên, nhiệm vụ đó vẫn còn rất xa... nhưng Sunny có cảm giác sẽ có nhiều tiến triển sớm thôi.

Antarctica đang rơi vào cơn đại thảm họa mà người ta gọi là Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Chắc chắn nó sẽ tạo ra rất nhiều Nightmare.

Hơn nữa, cho đến nay, Nightmare chỉ có thể khuất phục cơn ác mộng của những Masters (Bậc Thầy) – đơn giản vì con người Thức Tỉnh không mơ.

Nhưng Nightmare Creatures Thức Tỉnh thì có.

Điều đó có nghĩa là Nightmare sẽ có thể gieo hạt giống sợ hãi vào linh hồn của những quái vật đó, và sau đó xâm nhập giấc mơ của những sinh vật còn sống sót để thu hoạch chúng.

'Có lẽ mình nên để nó tự do thường xuyên hơn!'

Và thế là xong, hơn hoặc kém.

Mảnh Bóng Tối của cậu, Saint và Nightmare, bùa chú [Prince of the Underworld] và [Dream Curse]. Đây là những thứ cậu cần tập trung vào.

Sau đó còn có những thứ khác – kho vũ khí của mình, sức mạnh của nhóm, và trang bị cho các thành viên.

Ồ, và cậu cũng cần phải sống sót bằng cách nào đó.

'Chắc là mình sẽ sống được.'

Sunny đã đạt được rất nhiều tiến bộ, nhưng vẫn còn rất nhiều điều phải hoàn thành.

May mắn thay, Antarctica chính là nơi để thực hiện điều đó.

Nó có nguồn cung cấp vô hạn các Nightmare Creatures đủ loại, với nhiều loại mới sắp đến.

Miễn là có thể sống sót, thì sẽ có vô số cơ hội để phát triển.

Master Jet đã đúng.

Chiến dịch này sẽ thay đổi cán cân quyền lực trên khắp nhân loại... nhiều chiến binh mới sẽ xuất hiện, nhiều chiến binh lừng danh sẽ trở nên mạnh hơn.

Và nhiều người sẽ chết.

Nghĩ về điều đó, Sunny đột nhiên cảm thấy trầm lặng.

Giờ cậu càng tin chắc rằng các đại gia tộc sẽ không thể đứng ngoài Xiềng Xích Ác Mộng lâu được.

Cậu chỉ cần tận dụng điều đó trước khi họ đến thôi...

Chương 871: Wild Imaginations - Trí Tưởng Tượng Hoang Dã

"...Một ngàn trận đấu tay đôi, chưa bao giờ thất bại! Anh ta thậm chí còn đấu với Morgan của Valor trước khi Thăng Hoa!"

"Không thể nào..."

"Ý cậu là sao, không thể nào? Các đoạn ghi hình đang lan truyền khắp mạng đấy!"

"Không, Luster nói đúng. Mình không biết nhiều về Dreamscape, nhưng thực tế là anh ta đã kìm hãm một Cánh Cổng đang hiện ra khi chỉ mới là một Người Thức Tỉnh. Một mình."

"Tôi còn nghe nói rằng anh ta là con trai ngoài giá thú của một Saint từ House of Night... có khi là của chính Nightwalker ấy chứ..."

"Thật ra, có người còn nói rằng anh ta được tạo ra trong một phòng thí nghiệm bí mật của chính phủ từ DNA của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ. Nhưng nghiên cứu đã bị hủy bỏ, mọi hồ sơ bị phá hủy, vì anh ta là đối tượng thử nghiệm duy nhất không hoàn toàn mất trí."

"...Tôi nghe nói anh ta là phụ nữ cơ?"

"Anh ta trông giống phụ nữ lắm à, đồ ngốc?"

"Ừm... bây giờ cậu nói thế... anh ta có hơi nhỏ con thật. Có ai từng thấy Captain cởi đồ chưa?"

"Belle. Cậu bị đập vào đầu trong trận chiến trước à?!"

"Giữ im lặng! Các cậu sẽ đánh thức anh ta đấy!"

... Đã thức giấc từ lâu, Sunny nằm trên chiếc giường êm ái và lắng nghe cấp dưới của mình đang buôn chuyện ở phía trước chiếc Rhino đang di chuyển. Biểu cảm của cậu... khó mà diễn tả được.

'Đám ngốc này...'

Cậu đã mong đợi điều đó từ Luster... nhưng Kimmy? Đừng kể đến Belle. Belle đáng lẽ phải là người bình tĩnh và lý trí của nhóm chứ, chết tiệt!

Thở dài, Sunny ngồi dậy, liếc nhìn bộ ba đột nhiên im lặng với ánh mắt vô cảm, rồi bước vào bếp pha một tách cà phê. Cậu tự rót cho mình một ly, thêm chút đường tổng hợp vào, rồi ngồi xuống khu vực phòng chờ trong APC và thưởng thức ngụm cà phê thơm phức.

Trong suốt thời gian đó, ba cặp mắt theo dõi từng động tác của cậu. Sunny hơi xê dịch, rồi nhìn lại họ.

"Gì? Có gì dính trên bộ đồ của tôi à?"

Bộ đồ đen của cậu đã tự sửa chữa những vết rách từ trận chiến với tổ kiến đá. Chất liệu thông minh của nó thực sự tuyệt vời... càng mặc, Sunny càng nhận ra bộ đồng phục này được thiết kế tinh vi như thế nào. Có thể tranh cãi về việc nó có hợp thời trang hay không, nhưng nhìn chung, cậu rất hài lòng với trang bị mới này.

Nghe thấy câu hỏi của cậu, Kim và Luster đột nhiên quay đi với vẻ ngượng ngùng.

"Không, không có gì. Ừm... hôm nay cậu trông tuyệt lắm, Captain!"

Sunny nhướng mày.

Trong khi đó, Belle tiếp tục nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ. Không hiểu sao, Sunny đột nhiên có cảm giác muốn che ngực mình bằng một tay. Cậu nhíu mày.

"Có gì muốn hỏi à?"

Kiếm sĩ chỉ gật đầu và mỉm cười.

"Ừ... Captain, cậu là Mongrel à?"

Luster và Kim giật mình và nhìn cậu với vẻ kinh hãi. Trong khi đó, Sunny cau có.

"... Cậu vừa gọi ai là mongrel, đồ khốn?"

Belle lắc đầu.

"Không, ý tôi là... cậu là Lord Mongrel phải không? Cậu biết đấy, người đó?"

'Chết tiệt. Như mình đã nghĩ...'

Thật ra, ngay khi câu hỏi được đưa ra, cậu không có lựa chọn nào khác ngoài trả lời. Sunny chỉ tạm ngừng để thu thập suy nghĩ.

Cậu nhún vai.

"Ồ. Đúng rồi, đó là tôi."

Sau đó, Sunny nhấp một ngụm cà phê với vẻ mặt hoàn toàn bình thản. Luster và Kimmy thì đang nhìn cậu với vẻ sốc. Mắt họ mở to như cái đĩa.

Trong một vài khoảnh khắc dài, chẳng có gì ngoài sự im lặng chết chóc. Sunny tận hưởng ly cà phê của mình một chút, rồi gãi đầu.

"À... nhưng đừng nói với ai nhé. Đây là bí mật. Tôi vốn không định để người khác biết đến... các cậu hiểu chứ?"

Biểu cảm của họ từ từ thay đổi. Một chút sự hiểu biết nghiêm trọng xuất hiện trong mắt họ. Cả ba nhìn nhau, rồi Kim kiên quyết gật đầu.

"Tất nhiên, Captain! Chúng tôi sẽ giữ im lặng về... về thân phận thực sự của cậu. Chúng tôi sẽ nói với Samara, Quentin, và Dorn nữa. Đừng lo!"

Sunny gật đầu hài lòng.

'Thật tuyệt khi có những thuộc hạ hiểu chuyện như thế.'

Tất nhiên, cậu không biết họ nghĩ mình hiểu gì. Nhưng đó chính là cái hay của nó... cậu không cần phải biết. Những lời nói dối thuyết phục nhất là những lời người ta tự xây dựng trong đầu. Trí tưởng tượng của con người là một thứ hoang dã... bất kể lý thuyết ngớ ngẩn nào mà lính của cậu chọn để tin tưởng, dù là Captain của họ là con riêng bí mật của một Saint nổi tiếng hay là sản phẩm của một thí nghiệm chính phủ bị cấm, tất cả đều tốt với cậu.

Điều quan trọng là họ sẽ giữ điều đó cho riêng mình.

Cứ như vậy, thêm vài người biết rằng cậu là Mongrel. Sunny cảm thấy hơi buồn vì điều đó.

Nhìn vào mặt tích cực, có vẻ như cậu sẽ không gặp vấn đề gì khi triệu hồi Mantle of the Underworld trong tương lai, ít nhất là khi nhóm của cậu hoạt động độc lập với các lực lượng nhân loại khác. Luster cũng nhìn cậu với sự kính trọng mới mẻ.

Nếu có một điều bất tiện về việc tiết lộ rằng Captain Sunless thực chất là Lord Mongrel nổi tiếng... thì đó là việc Belle liên tục liếc nhìn cậu một cách kỳ lạ.

'Chuyện... quái gì...'

Với nụ cười thân thiện, Sunny cầm tách cà phê của mình và quay lại phía sau Rhino. Leo lên giường, cậu lấy ra thiết bị giao tiếp.

Ở đó, một tin nhắn mới đang chờ cậu.

Nụ cười của Sunny dần rộng hơn khi cậu tập trung vào những dòng chữ.

"Rain: Này Sunny! Anh thế nào rồi? Mọi người đang bàn tán về chiến dịch tại Southern Quadrant... đó có phải là nơi anh đến không? Giờ anh là sĩ quan rồi à? Nói cho tôi biết đi để tôi còn khoe với đám bạn trong trường. Một đứa bạn cùng lớp của tôi nói rằng chị nó là phi công MWP ace. Nó không ngừng khoe khoang... à... cứ nói mãi về chuyện đó. Dù sao thì, anh có ổn không? Tin tức nói rằng mọi chuyện đang rất tốt, nhưng ba tôi có vẻ rất căng thẳng. Tôi chưa bao giờ thấy ông ấy căng thẳng như vậy. Ồ, tôi vẫn ổn. Vài đứa trong lớp tôi đã nghỉ học, nên... chắc là chúng vào học viện Thức Tỉnh rồi. Nhưng tôi vẫn chưa có triệu chứng gì. Tôi vẫn luyện bắn cung và kiếm thuật mỗi ngày. Anh sẽ tự hào về học trò của anh cho mà xem!"

Sunny đọc lại tin nhắn vài lần, rồi uống xong tách cà phê, mỉm cười và bắt đầu soạn phản hồi:

"Sunny: Sĩ quan à? Thần thánh ơi, nhóc nghĩ tôi là ai... tất nhiên là sĩ quan rồi! Để tôi nói cho nhóc biết, tôi là đội trưởng của đơn vị tinh nhuệ nhất trong toàn bộ quân đội. Dưới trướng tôi có một đám Người Thức Tỉnh đầy sức mạnh, và danh tiếng của tôi thì đáng sợ đến mức những Bậc Thầy khác đều muốn làm bạn với tôi. Ác Quỷ của Nam Cực (Devil of Antarctica) đó là biệt danh của tôi... ừm, tôi chắc ai đó đã gọi tôi như thế... có thể. Hôm qua, một Saint thực sự đã đích thân cảm ơn tôi. Có lẽ tôi sẽ sớm nhận được huy chương nữa. Ồ, tôi cũng đang phụ trách một chiếc xe bọc thép tiên tiến có tên là Rhino. Nhóc sẽ không tin nổi nó tuyệt vời như thế nào đâu. Để tôi mô tả cho nhóc! Trước hết..."..

Chương 872: Spreading Nightmares - Lan Truyền Ác Mộng

Những tuần đầu tiên của chiến dịch tại Nam Cực là thời điểm khốc liệt nhất... ít nhất là cho đến hiện tại.

Các sư đoàn của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) từ từ tiến về phía nam, chiến đấu qua các bầy đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ngày càng lớn và thiết lập các trại chiến lược dọc theo đường đi.

Những trại này sẽ đóng vai trò là điểm trung chuyển trong mạng lưới sơ tán sớm.

Tất cả dân cư của Trung Tâm Nam Cực sẽ được chuyển đến các thủ đô phòng thủ để chờ đợi sự cứu rỗi cuối cùng. Điều tương tự, nhưng ở quy mô lớn hơn, cũng đang diễn ra tại Đông Nam Cực, nơi hầu hết người dân ở Khu Phía Nam sinh sống.

Khi ngày qua ngày, Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) trở nên ngày càng dữ dội.

Những cánh cổng mới xuất hiện với tần suất ngày càng tăng, tuôn ra ngày càng nhiều sinh vật gớm ghiếc vào thế giới thực.

May mắn thay, áp lực đè nặng lên First Army (Đội Quân Đầu Tiên) cũng giảm bớt, vì ngày càng có nhiều sư đoàn đã đến đích và củng cố vị trí của mình trong các thành phố sẽ trở thành pháo đài của nhân loại trong những tháng tới.

Không còn cần phải dũng cảm vượt qua vùng đất hoang đầy kẻ thù, cuộc sống của các binh sĩ trở nên bớt nguy hiểm hơn.

Điều đó không có nghĩa là họ không bận rộn - việc biến một thành phố đông dân thành pháo đài chiến tranh cũng là một công việc vất vả.

Tuy nhiên, không ai bận rộn bằng First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên).

Đúng như Master Jet đã hứa, nhóm Irregulars gần như không bao giờ nghỉ ngơi.

Trong khi các binh sĩ khác có những nhiệm vụ cụ thể đôi khi buộc họ phải đối mặt với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và đôi khi không, thì bảy nhóm của Irregulars liên tục di chuyển giữa các điểm nóng để dập tắt ngọn lửa bùng phát.

Ngày qua ngày, trận chiến nối tiếp trận chiến... chẳng bao lâu, thực tế tỉnh táo của Nam Cực phai nhạt, và chuỗi những cuộc chiến đấu vô tận mờ dần thành một thử thách đẫm máu liên miên.

Họ vẫn đang làm công việc của mình.

Không phải tất cả các trận chiến đều có quy mô lớn hoặc nguy hiểm như trong hai ngày đầu tiên của chiến dịch.

Một số đòi hỏi sự chính xác nhiều hơn là nỗ lực toàn diện, một số khác chỉ đơn giản là phải chiến đấu vì không ai khác có thể được điều động để giải quyết tình huống.

Trong cái lò lửa khủng khiếp này, Sunny và nhóm của cậu dần quen với những thử thách của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) cũng như với nhau.

Khả năng chiến đấu như một thể thống nhất của họ tăng lên, cuối cùng đạt đến mức độ hài lòng. Sức mạnh cá nhân của họ cũng tăng trưởng.

Sunny không phải là người duy nhất đã cải thiện kho vũ khí của mình với các Memory (Ký Ức) mới.

Với rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cần bị tiêu diệt, mỗi thành viên trong nhóm đều thu thập được các công cụ chiến đấu mới.

Quentin, chẳng hạn, đã nhận được một bộ giáp hoàn mỹ sau khi giết một Fallen (Sa Ngã) sĩ quan của tổ ong đá.

Giống như những lớp vỏ của các loài côn trùng quái dị, nó có màu trắng tinh khiết và vô cùng bền bỉ.

Luster đã thu thập được một charm (bùa) có khả năng tăng may mắn của anh ta, dù không ai thực sự biết nó có hoạt động hay không.

Samara hiện đang mặc một chiếc áo choàng tắc kè hoa, hòa vào môi trường và che giấu vị trí của cô.

Những người khác cũng sử dụng các Memory (Ký Ức) mới.

Được trang bị những vũ khí này, nhóm của họ đã sống sót qua những tuần nguy hiểm mà không gặp bất kỳ tổn thất nào.

Họ nhanh chóng tích lũy số lượng sinh vật tiêu diệt và điểm cống hiến, cũng như Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và danh tiếng trong số các binh sĩ của First Army (Đội Quân Đầu Tiên).

...Tuy nhiên, danh tiếng đáng sợ của họ vẫn kém xa so với Mongrel, người đang dần trở thành một huyền thoại đô thị.

Sunny không có kế hoạch triệu hồi bản ngã kỳ lạ của mình sớm như vậy, nhưng hoàn cảnh buộc cậu phải thay đổi quyết định.

Có quá nhiều việc để làm.

Thường thì có nhiều nhiệm vụ quan trọng xuất hiện cùng lúc, và vì cậu không thể có mặt ở hai nơi cùng một lúc... cậu đã gửi Nightmare và Saint đến để giải quyết những nhiệm vụ dễ dàng hơn.

Phương pháp này hóa ra lại vô cùng hiệu quả.

Được trang bị Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) thứ kết hợp rất tốt với cả hai, các Shadow của cậu đã trở thành mối đe dọa thực sự trên chiến trường.

Chúng cũng có thể vượt qua địa hình núi non của Trung Tâm Nam Cực với tốc độ nhanh chóng, cho phép Sunny điều động chúng để hoàn thành các nhiệm vụ yêu cầu tốc độ.

Tất nhiên, những nhiệm vụ này phải nằm trong giới hạn của khó khăn.

Dù có một Transcendent (Siêu Việt) weapon (vũ khí) hay không, Saint và Nightmare không thể so sánh với sức mạnh của nhóm khi Sunny dẫn dắt.

Vì vậy, trong khi Sunny và các binh sĩ của cậu giải quyết những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, Mongrel xuất hiện đây đó mà không có bất kỳ quy luật rõ ràng nào, xuất hiện từ hư không và biến mất không để lại dấu vết sau khi gây ra sát thương khủng khiếp lên Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chỉ để lại những xác chết bị chặt đứt.

Có thể nói, danh tiếng của Saint trong hàng ngũ binh sĩ của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) tăng vọt.

Guardian Angel of Antarctica (Thiên Thần Hộ Vệ của Nam Cực)... danh hiệu này, được đặt ra bởi một nhà báo mạng ngẫu nhiên, được họ nhắc đến ngày càng nhiều, lúc đầu là đùa cợt, nhưng rồi dần nghiêm túc hơn.

Trong khi đó, Sunny cuối cùng cũng nhận được biệt danh của mình.

Không có gì bất ngờ, cậu được gọi là Devil (Quỷ)... hoặc, gây bực tức hơn, là Little Devil (Quỷ Nhỏ)!

Biệt danh sau chỉ được các đại úy khác của nhóm Irregulars sử dụng.

Không ai dám gọi cậu như vậy trước mặt... hoặc sau lưng cậu, thật ra, vì tin đồn rằng Master trẻ tuổi luôn quan sát và lắng nghe đã lan truyền nhanh chóng trong quân đội.

.......Tất nhiên, không phải mọi thứ đều suôn sẻ với lực lượng con người.

First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đã gặp phải nhiều thất bại đau đớn.

Nhiều binh sĩ đã ngã xuống và nhiều người khác bị thương nặng.

Thiết bị kỹ thuật bắt đầu trở nên kém tin cậy hơn theo thời gian, dù những bộ phận quan trọng nhất vẫn hoạt động như mong đợi nhờ vào các biện pháp spelltech (pháp thuật công nghệ) đắt tiền.

Ngày càng khó khăn hơn cho những Người Thức Tỉnh để tìm một nơi an toàn để ngủ mà không bị gọi đi bởi Call (Lời Gọi).

Tồi tệ nhất, tuy nhiên, là tác động mà Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) gây ra lên con người bình thường.

Nephis đã từng nói với Sunny rằng mỗi người bị lây nhiễm bởi Spell đều mang theo một hạt giống của Nightmare (Ác Mộng) nhỏ trong linh hồn của họ... và rằng những người không vượt qua thử thách đầu tiên trở thành một Category One Gate (Cánh Cổng Cấp Một).

Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) đã làm tăng tỷ lệ xuất hiện Gate (Cánh Cổng) lên gấp nhiều lần, và tỷ lệ đó, khủng khiếp thay, đã lan sang cả con người bình thường.

Không chỉ có một lượng thanh niên bất thường rơi vào tay Spell ở Nam Cực, mà còn - lần đầu tiên sau nửa thế kỷ - những người ngoài độ tuổi thông thường bắt đầu bị cuốn vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) hàng loạt.

Điều đó có nghĩa là, giống như trong sự xuất hiện của Đội Sơ Tán Đầu Tiên, không ai được an toàn.

Bất kỳ ai cũng có thể bị lây nhiễm, thất bại trong thử thách của Spell, và biến thành một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Người dân bị nhốt trong các thủ đô phòng thủ, những người đang được di dời qua các hành lang sơ tán... thậm chí cả các binh sĩ cũng vậy.

Bầu không khí căng thẳng và sợ hãi dần bao trùm Nam Cực...

Chương 873: And Full of Terrors - Và Đầy Rẫy Kinh Hoàng

Bóng tối lạnh lẽo bao trùm Nam Cực như một tấm màn tang lễ.

Ánh hoàng hôn cuối cùng đã nhường chỗ cho sự thiếu vắng ánh sáng kéo dài tàn nhẫn, và đêm dài đã đến với Khu Phía Nam, mang theo vô số nỗi kinh hoàng.

Đêm này sẽ kéo dài trong nhiều tháng, và đến cuối cùng... ai biết liệu còn người nào trong vòng tay của nó sẽ còn sống không?

Bao nhiêu người trong số họ sẽ may mắn được thấy ánh sáng ban ngày một lần nữa?

...Sunny chưa bao giờ trải qua một đêm như thế này.

Mặt trời đã biến mất, và bầu trời trống rỗng đầy những ngôi sao rực rỡ.

Bóng dáng nhợt nhạt của mặt trăng thỉnh thoảng lẩn khuất giữa chúng, xuất hiện rồi biến mất theo ý muốn của nó.

Dù thế giới đã trở nên tối tăm và lạnh lẽo, nó vẫn đẹp một cách kỳ lạ.

Ở Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc, giữa những khu rừng hợp kim, sao là những vị khách hiếm hoi.

Ô nhiễm ánh sáng giữ chúng ở xa.

Tương tự, không có sao nào chiếu sáng vùng đất bị nguyền rủa của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)...

Nam Cực thì khác.

Dù bóng đêm đã đến, nó chỉ làm cho cảnh vật thêm rực rỡ.

Những ngôi sao, mặt trăng, và bức tranh tuyệt đẹp của Aurora Australis (Cực Quang Nam) lấp lánh phía trên với những sắc thái xanh lá, xanh dương, tím và đỏ pha trộn vào nhau... tất cả đều rất đẹp.

Tuy nhiên, vẻ đẹp đó lại che giấu nỗi kinh hoàng nặng nề.

'Nỗi sợ hãi... đó là từ để miêu tả nơi này. Đây là vùng đất của sợ hãi!'

Sunny và nhóm của cậu đang đi qua trại của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) bộ giáp của họ bị lõm và nhuốm máu của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà họ vừa giết.

Những binh sĩ căng thẳng và mệt mỏi vội vã né tránh, ném những cái nhìn đầy ngưỡng mộ về phía nhóm Irregulars.

"Nhìn kìa, là Devils (Quỷ)! Họ đã đến."

"Tạ ơn các vị thần..."

Gần đây, họ đã trở thành một hình ảnh an ủi đối với các binh sĩ của First Army (Đội Quân Đầu Tiên).

Bất cứ nơi nào nhóm Irregulars xuất hiện, rắc rối dường như biến mất và số lượng thương vong giảm đi đáng kể.

Tất nhiên, những chiến thắng đó phải trả giá. Chỉ là các binh sĩ không phải là người trả cái giá đó.

Với biểu cảm nghiêm nghị trên gương mặt, Sunny liếc nhìn Dorn, người đang tập tễnh và dường như khó có thể bước đi.

Gương mặt của người đàn ông khổng lồ tái nhợt và ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Cậu ta đã bị thương nặng trong trận chiến vừa qua... ngay cả với sự giúp đỡ của Quentin, Dorn sẽ phải nghỉ ngơi ít nhất vài ngày.

Điều đó có nghĩa là họ sẽ thiếu một người nếu có nhiệm vụ mới.

Chiến dịch vẫn đang đi đúng hướng, nhưng tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn theo từng ngày.

Không khí trong trại đầy sợ hãi và căng thẳng.

Ngày càng nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tràn vào thế giới thực, và giờ khi bóng tối đã ngự trị không ngừng tại Nam Cực, bất kỳ khu vực nào không được chiếu sáng bởi đèn pha mạnh đều có thể ẩn chứa một mối đe dọa chết người.

Ngay cả khi đó, đèn pha thường nhấp nháy và hỏng đột ngột, khiến ánh sáng nhân tạo trở nên không đáng tin cậy.

Mọi người luôn căng thẳng và sợ hãi từng cái bóng.

Sau cùng, hầu hết không thể nhìn thấu qua chúng như Sunny.

Tệ hơn nữa, nguy hiểm không chỉ rình rập trong bóng tối bên ngoài mà còn ở bên trong các trại được củng cố.

Spell đang lan truyền qua hàng ngũ con người bình thường như một cơn dịch bệnh, và bất kỳ ai cũng có thể biến thành một con quái vật hung bạo nếu bị bỏ mặc quá lâu.

Không có nơi nào thực sự an toàn.

'Nếu mọi thứ tồi tệ như thế sau chỉ một tháng, chúng ta sẽ sống sót cả năm thế nào đây?'

Lắc đầu, Sunny nhìn về phía trước và thoáng thấy Rhino.

Mí mắt của cậu đột nhiên trở nên nặng trĩu... cậu thật sự cần nghỉ ngơi.

Dù bầu không khí ảm đạm trong trại, khách quan mà nói, tình hình vẫn khá ổn đối với đội quân được cử đến Trung Tâm Nam Cực.

Họ đã tiến gần hết quãng đường đến rìa phía nam của mảnh đất hẹp này.

Tất cả các sư đoàn trừ một - sư đoàn mà Sunny và nhóm của cậu được giao nhiệm vụ - đã đến đích và đang trong quá trình chuyển đổi các điểm dừng thành thủ đô phòng thủ.

Mạng lưới sơ tán đã được thiết lập, với các trạm trung chuyển được củng cố đặt gần các điểm chiến lược.

Các cuộc tuần tra liên tục duy trì các hành lang an toàn cho các đoàn xe bọc thép vận chuyển dân thường từ những khu định cư nhỏ đến các pháo đài của con người.

Ở phía bắc, quá trình di dời đã diễn ra đầy đủ.

Ở đây, tại phía nam, quá trình mới chỉ bắt đầu... nhưng giai đoạn đầu của chiến dịch đã đi đúng hướng.

'Có lẽ chúng ta sẽ sớm được thư giãn sau bức tường dày của một thủ đô phòng thủ.'

Leo lên Rhino, Sunny liếc nhìn Kim.

"Trạng thái?"

Cô kiểm tra thiết bị giao tiếp quân sự của mình.

"Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) đã chỉ định trại này là vùng xanh. Kiểm tra lần cuối cách đây mười ba phút."

Cậu gật đầu.

Một vùng xanh là vùng không có Cổng nào đủ gần để ảnh hưởng đến các mỏ neo của Dream Realm (Cõi Mộng) thuộc về những Người Thức Tỉnh.

Mọi người có thể ngủ an toàn trong phạm vi của nó.

"Được rồi. Quentin, chăm sóc cho Dorn. Kimmy, Luster, Samara, và Belle - tận hưởng phiên ngủ đầu tiên. Tôi sẽ đứng canh cho đến khi các cậu quay lại."

Họ gật đầu và nhanh chóng biến mất vào các khoang ngủ.

Quentin bắt đầu xử lý vết thương của Dorn, sử dụng cả Khía Cạnh của mình và bộ dụng cụ y tế mở rộng.

Trong khi đó, Sunny đi tới khu điều khiển và thông tin liên lạc và ngồi sau bảng điều khiển.

Cậu dừng lại một lúc, rồi triệu hồi các rune của mình.

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): \[1332/4000\].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): \[133/200\].

Nightmares (Ác Mộng) cần thiết: \[209/1000\].

Và cuối cùng:

Vanquished Foes (Kẻ Địch Bị Đánh Bại): \[5523/6000\].

Cậu đã đạt được rất nhiều thành tựu trong tháng vừa qua.

Nhiều đến mức sự mệt mỏi đã thấm vào tận xương.

Sunny đã lâu không đếm nổi số lượng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu đã tiêu diệt, nhưng chắc chắn đã lên đến hàng ngàn, ít nhất.

Còn nhiều hơn nếu tính cả những sinh vật mà Saint và Nightmare đã săn lùng.

'Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) có lẽ sẽ là thứ hoàn thành đầu tiên!'

Dù cậu không thể mặc bộ giáp onyx trong mọi trận chiến, nhưng bộ đếm của nó cũng đang nhanh chóng đạt đến giới hạn.

Sunny thở dài, rồi giải phóng các rune.

Gần như đồng thời, biểu tượng của một thông báo liên lạc xuất hiện trên màn hình của bảng điều khiển.

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát.

'Xem ra nhiệm vụ mới cuối cùng cũng đến rồi...'..

Chương 874: One Last Mission - Nhiệm Vụ Cuối Cùng

Một lúc sau, một gương mặt quen thuộc xuất hiện trên màn hình.

Dù chịu áp lực dẫn dắt First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) trong chiến dịch khốc liệt ở Khu Phía Nam, Master Jet trông vẫn thư giãn và thoải mái.

Như mọi khi...

Không, thật ra, cô ấy dường như còn trông tốt hơn cả lúc ở khu an toàn của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc).

Như thể sự mệt mỏi mà tất cả mọi người ở Nam Cực đều cảm nhận không thể chạm tới cô.

Vết thâm quầng dưới mắt cô đã biến mất, và toàn bộ sự hiện diện của cô trông như được tiếp thêm sinh lực một cách lạ kỳ.

...Sunny có một nghi ngờ về lý do tại sao.

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) nở một nụ cười tươi với cậu.

"Này, Sunny. Mọi việc thế nào rồi?"

Cậu chỉ gật đầu.

"Chúng tôi đã dọn sạch tổ của Fallen (Sa Ngã) rồi. Dorn bị thương, nhưng. Cậu ta sẽ cần vài ngày để hồi phục."

Trong tháng qua, mối quan hệ giữa cậu và Master Jet đã dần thay đổi.

Họ đã trở nên gần gũi và quen thuộc với nhau hơn một chút.

Cảm giác đồng đội này chỉ có thể được hình thành qua những trận chiến sát cánh bên nhau, và còn được tăng cường bởi bối cảnh hiếm hoi mà họ chia sẻ.

Thật buồn cười, khi thấy hai kẻ từ vùng ngoại ô lại dẫn dắt những Người Thức Tỉnh tinh nhuệ của chính phủ vào trận chiến, phải không?

Tuy nhiên, đồng thời... sau khi quan sát Soul Reaper trong các trận chiến nhiều hơn, Sunny cảm thấy rằng cậu đã dần hiểu được bản chất của Khuyết Điểm của cô.

Và nó chắc chắn là một điều nghiệt ngã.

Từ rất lâu trước đây... gần như là một đời khác... thậm chí trước cả Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Sunny đã nghe từ Teacher Julius rằng Master Jet bị rất nhiều Người Thức Tỉnh sợ hãi.

Như ông già đã nói, tính cách khó chịu của cô phá hủy bất kỳ cơ hội nào mà cô có thể có để trở thành một Saint.

Thực ra, những từ chính xác mà ông đã dùng là...

Ai lại muốn giúp một kẻ sát nhân loạn thần trở thành Saint?

Sau này, Sunny đã học được thêm nhiều về những quy tắc ngầm trong xã hội của Người Thức Tỉnh và đi đến kết luận rằng những tin đồn đó chỉ là cái cớ để biện minh cho việc đàn áp các Sovereigns (Bá Chủ).

Sản phẩm của sự khinh miệt mà những Hậu Duệ kiêu ngạo dành cho một kẻ không có gia tộc từ vùng ngoại ô dám trở nên mạnh mẽ hơn họ, và từ chối quỳ gối trước quyền lực của họ.

Nhưng bây giờ... cậu không còn chắc chắn nữa.

Sunny đã thấy Jet sở hữu một khả năng kỳ lạ là hấp thụ tinh hoa linh hồn của những kẻ mà cô giết.

Cậu cũng đã chứng kiến Lõi Linh Hồn mạnh mẽ nhưng rạn nứt của cô, không ngừng rò rỉ tinh hoa như một chiếc bình vỡ.

Sau này, cậu còn nhận ra rằng cô dường như thiếu khả năng tái tạo tinh hoa tự nhiên như mọi Người Thức Tỉnh khác.

Vì vậy, cậu nghi ngờ rằng Khuyết Điểm của Soul Reaper buộc cô phải liên tục tìm kiếm cái chết của người khác.

Có vẻ như việc giết người là cách duy nhất để cô ngăn Lõi Linh Hồn rạn nứt của mình trở nên trống rỗng.

Điều đó thực sự giải thích nhiều điều, từ lý do thực sự mà cô chọn đến Nam Cực cho đến lý do một cô gái từ vùng ngoại ô - một người chưa bao giờ được chính phủ coi là con người - lại quyết định trở thành một người phục vụ tận tụy cho chính phủ.

Làm việc cho chính quyền có lẽ không phải là công việc hào nhoáng nhất, nhưng nếu có một điều mà nó không thiếu, đó là vô số mục tiêu cần phải bị tiêu diệt.

Vậy... có lẽ những người coi Soul Reaper Jet là một kẻ ám ảnh giết chóc không sai.

Họ chỉ sai về lý do cho sự ám ảnh kinh dị của cô.

Điều này đặt ra một câu hỏi... cậu có thể thực sự tin tưởng cô không?

Điều gì sẽ xảy ra nếu tinh hoa của Soul Reaper cạn kiệt, và Sunny là người duy nhất ở gần?

Tất nhiên, nếu suy đoán của cậu là đúng.

...Trong khi Sunny đang suy nghĩ về điều đó, Master Jet mỉm cười và vẫy tay trước camera.

Trên tay cô là một chiếc charm kỳ lạ... không, thực ra, đó chỉ là một món trang sức bình thường?

Vật đó trông giống như một vòng tròn bằng vàng với bốn ngôi sao được khắc lên, những họa tiết tinh xảo bao quanh chúng, và một dải ruy băng màu tím gắn ở trên.

'Cái quái gì đây?'

Thấy cậu bối rối, cô lắc đầu.

"Trời ơi, Sunny. Cậu không biết cái này là gì à? Đây là Transcendent Star of Valor (Ngôi Sao Tối Thượng của Valor)! Huân chương quân sự cao quý nhất mà một người có thể nhận được. Đó là huy chương của cậu, đồ ngốc. Cuối cùng tôi cũng thuyết phục được Bộ Chỉ Huy Quân Đội trao nó."

Sunny chớp mắt.

"Ồ. Điều đó... tuyệt vời."

Master Jet thở dài ngao ngán.

"... Nó cũng đi kèm với phần thưởng điểm cống hiến khá lớn."

Ngay lập tức, biểu cảm của cậu sáng lên.

"Ồ! Điều đó thật tuyệt!"

Cuối cùng, Soul Reaper gật đầu hài lòng.

"Phải thuyết phục một chút mới được. Dù sao đi nữa, tôi sẽ giữ nó cho đến khi chúng ta gặp nhau trực tiếp. Về chuyện đó... kế hoạch thay đổi một chút, vì vậy cậu sẽ phải hoàn thành một nhiệm vụ nữa trước khi chuyện đó xảy ra. À, nhưng đừng lo. Nhiệm vụ này nhẹ nhàng thôi, nên đồng đội của cậu sẽ có nhiều thời gian để hồi phục."

Sunny nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.

Master Jet triệu hồi bản đồ Trung Tâm Nam Cực và đánh dấu một số điểm trên đó.

"Sư đoàn mà cậu đang ở không tiến về phía nam nữa, vì không có trung tâm dân cư lớn ở đó. Tuy nhiên, có một cơ sở nghiên cứu rất quan trọng ở điểm cực nam của mảnh đất này. Nó cách vị trí hiện tại của cậu khoảng bốn trăm kilomet."

Sunny xem xét bản đồ.

Trung Tâm Nam Cực giống như một con rắn khổng lồ trải dài trên đại dương, và cơ sở mà Jet nhắc đến nằm ở tận đuôi của nó.

"Sao với nó?"

Cô nhún vai.

"Nhiệm vụ của cậu là đến cơ sở đó, bảo vệ VIP hiện đang ở đó, và đưa vị khách đó về thủ đô phòng thủ gần nhất. Cũng có một đội quân đồn trú của Người Thức Tỉnh địa phương do một Master chỉ huy ở cơ sở đó. Họ sẽ chịu trách nhiệm sơ tán nhân viên thường và các nhà khoa học. Cậu có thể chọn quay lại một mình, nhưng... đó sẽ là một hành động tồi tệ, vì họ đang mong đợi lực lượng tăng viện giúp họ trên đường đi."

Sunny suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu.

"Nghe có vẻ dễ dàng."

'...Không đời nào. Chắc chắn có điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra.'

Master Jet mỉm cười.

"Đúng không? Dù sao đi nữa, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đó, chúng ta có lẽ sẽ ở lại trong các thủ đô phòng thủ một thời gian dài, và cuối cùng có thời gian để nghỉ ngơi. Chúc may mắn!"..

Chương 875: Old Roads - Những Con Đường Cũ

Ngày hôm sau, Sunny và nhóm của cậu tách khỏi sư đoàn bị thương tổn.

Dòng xe cộ và binh lính di chuyển dọc theo con đường cao tốc rộng lớn, hướng về một thành phố lớn nằm phía sau những đỉnh núi về phía đông.

Trong khi đó, Rhino tiếp tục tiến về phía nam.

"Bốn trăm kilomet... cậu nghĩ chúng ta sẽ mất bao lâu để đến được cơ sở nghiên cứu?"

Lúc này Sunny đang ở trong khoang của APC, tựa vào vách ngăn khi nhìn về phía trước.

Luster liếc nhìn cậu từ ghế lái và ngần ngại nhún vai.

"Khó mà nói, thưa ngài. Địa hình ở đây rất gồ ghề, và chúng ta sẽ phải vượt qua nhiều ngọn núi trước khi đến đồng bằng ven biển. Có vài con đường cũ ở đây và đó, với các đường hầm có thể làm lối tắt tiện lợi. Nhưng vì không ai bảo dưỡng chúng trong nửa thế kỷ qua, chúng chủ yếu là một mê cung đá. Vậy nên... ít nhất là vài ngày. Có thể thậm chí là một tuần nếu chúng ta muốn cẩn thận và giảm thiểu nguy cơ gặp phải một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)."

Cậu ta ngập ngừng trong vài giây, rồi thêm vào:

"Tất nhiên, tôi có thể đưa chúng ta đến đó trong một ngày nếu chúng ta rời khỏi núi và đi dọc theo tuyến đường ven biển."

Vì phần lớn Trung Tâm Nam Cực có địa hình núi non, việc di chuyển nhanh chóng qua khu vực này là một vấn đề khó khăn.

Đi bằng đường không sẽ nhanh hơn nhiều, nhưng không ai liều lĩnh sử dụng máy bay trong những tình huống như thế này.

Lý do rất đơn giản... không thể trang bị đủ giáp cho một phương tiện bay.

Không chỉ điện tử và hệ thống dẫn đường của nó sẽ nhanh chóng bị phá hủy bởi sự can thiệp của các Cổng, mà tệ hơn nữa, vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong phạm vi hàng trăm kilomet sẽ dễ dàng phát hiện và hạ gục chiếc máy bay.

Vì rất ít Người Thức Tỉnh có thể chiến đấu hiệu quả trên không, việc bị bao vây bởi những sinh vật có cánh hoặc bị tấn công bởi những đợt công kích từ xa từ mặt đất là cơn ác mộng tồi tệ nhất của họ.

Tuy vậy, điều đó không có nghĩa là không có cách nào để vượt qua Trung Tâm Nam Cực một cách nhanh chóng. Vì địa hình bằng phẳng hơn gần bờ biển, có một tuyến đường cao tốc tiện lợi chạy dọc theo bờ biển của đại dương lạnh giá.

Chỉ có điều, di chuyển theo đó không hoàn toàn an toàn, đặc biệt là trong thời điểm này.

Đại dương cũng tràn ngập Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Đủ loại nỗi kinh hoàng ẩn nấp dưới bề mặt không ngừng của nó.

Sunny thở dài.

"... Không, đừng đi gần bờ biển. Tránh những đường hầm cũ đó luôn. Cứ từ từ mà vượt qua dãy núi, Luster. Dù sao thì Dorn cũng cần thời gian để hồi phục."

Chàng trai trẻ mỉm cười.

"Vâng, thưa ngài! Tôi sẽ làm vậy!"

Sunny nhìn cậu ta bằng ánh mắt ảm đạm và lắc đầu.

Kể từ khi thân phận của cậu là Mongrel được tiết lộ, Luster đã hành động như một kẻ nịnh bợ quá nhiệt tình. Điều đó thực sự hơi phiền phức.

"Ừm... được rồi..."

Cậu quay lại phía sau của Rhino và ngồi xuống để thiền.

Trong tháng qua, tầm quan trọng của việc bổ sung tinh hoa đã trở nên rõ ràng một cách đau đớn đối với tất cả các Người Thức Tỉnh ở Nam Cực.

Có quá nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xung quanh và quá nhiều trận chiến phải chiến đấu... duy trì nguồn dự trữ của mình thường là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Nó cũng là một giới hạn không thể tránh khỏi quyết định tần suất và chất lượng chiến đấu của một người.

Dung lượng tinh hoa của Sunny gấp khoảng bốn lần so với hầu hết các Master khác, nhưng tốc độ mà linh hồn cậu phục hồi nó chỉ nhanh gấp đôi.

Kết quả là cậu cần từ ba đến bốn ngày để phục hồi hoàn toàn.

Ngủ, nghỉ ngơi, và thiền định có ích... nhưng ai có thời gian để nghỉ ngơi ở Nam Cực?

Tất cả họ đều phải quen với việc chiến đấu trong tình trạng thiếu hụt tinh hoa nghiêm trọng.

Đó là một lý do khác khiến chiến dịch trở nên khó khăn hơn theo thời gian, và tại sao mọi người đều kiệt sức.

Nhóm của cậu vẫn ở trong tình trạng tốt hơn hầu hết nhờ vào Luster, nhưng bản thân Sunny thì không thể tận dụng được Khía Cạnh phi thường của chàng trai trẻ.

... May mắn thay, họ không phải tham gia trận chiến nghiêm trọng nào trong vài ngày tới.

Đó đã là một phước lành.

Giữ đôi mắt nhắm, Sunny nghỉ ngơi trong khi những cái bóng của cậu do thám con đường phía trước.

Rhino leo lên những sườn núi dốc của dãy núi với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên đối với một cỗ máy có kích thước như vậy.

Aurora Australis (Cực Quang Nam) tỏa sáng với những ánh sáng huyền ảo trên bầu trời đen phía trên, nhưng bản thân các ngọn núi lại chìm trong bóng tối.

Lái một APC nặng lên xuống những sườn dốc nguy hiểm vào ban đêm không dành cho những người yếu tim, vì chỉ cần một sai lầm nhỏ là có thể khiến nó rơi xuống từ độ cao chết người.

Dù vậy, Luster có vẻ vẫn làm tốt.

Cậu ta thậm chí còn triệu hồi charm (bùa) may mắn của mình, thỉnh thoảng xoa nó với vẻ mặt lo lắng.

Mọi thứ có vẻ yên bình.

Chậm mà chắc, họ đang tiến tới đích.

Sunny cố gắng ghi nhớ càng nhiều phong cảnh càng tốt, biết rằng họ có thể sẽ quay lại theo con đường này sau khi đón VIP tại cơ sở nghiên cứu.

Rìa phía nam của Dãy Núi Transantarctic quả thực là một mê cung thực sự.

Những đỉnh núi cao vươn lên trời, với tàn tích của những con đường bị phá vỡ bám vào sườn núi.

Những cái miệng đen tối của các đường hầm xuyên qua khối đá thỉnh thoảng xuất hiện, khiến cậu cảm thấy lo lắng.

Những con đường, cũng như các đường hầm, đã được xây dựng từ lâu trước khi cậu sinh ra, trong thời kỳ Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối).

Khi đó, nhân loại đang bận rộn tự hủy diệt mình trong một loạt các cuộc chiến tranh tàn phá khi thế giới sụp đổ xung quanh nó.

Rồi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện, và nhiều thứ đã thay đổi.

Những con đường cũ giờ bị bỏ hoang và trong tình trạng hư hỏng, nhưng Rhino vẫn có thể sử dụng chúng.

Tuy nhiên, tiến độ rất chậm, và càng chậm hơn do phải tránh các Cổng hoạt động và những bầy đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lảng vảng.

Cuối cùng, họ mất gần bốn ngày để vượt qua dãy núi và xuống đồng bằng ven biển ở rìa phía nam của Trung Tâm Nam Cực.

Từ đây, họ có thể tiếp tục đến đích với tốc độ tối đa.

Khi Rhino tăng tốc và lao qua đồng bằng, một cơn bão tuyết dữ dội bao phủ nó, giảm tầm nhìn xuống gần như bằng không.

....... Đó là lúc mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ...

Chương 876: LO49

Sunny tỉnh dậy với một cảm giác lo lắng.

Những âm thanh và rung động quen thuộc của Rhino báo hiệu rằng mọi thứ vẫn ổn, và phương tiện đang di chuyển với tốc độ cao về phía đích đến.

Không có vẻ gì là họ đang bị tấn công...

Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, cậu cảm thấy một sự bất an sâu sắc.

Sunny cau mày và đứng dậy khỏi giường, sau đó đi đến buồng lái.

Trên đường, cậu đi ngang qua Kim, người đang chạy các chẩn đoán trên bảng điều khiển phụ, và Samara, người đang sửa súng trường của cô ấy tại bàn làm việc trong khoang chứa.

Đến trước Rhino, Sunny im lặng nhìn qua kính chắn gió bọc thép ra bức tường trắng xóa của cơn bão tuyết bao quanh thế giới.

Tất nhiên, cậu có thể xem các hình ảnh từ camera bên ngoài từ trung tâm điều khiển, nhưng cậu tin tưởng vào mắt mình hơn.

...Không có gì bất thường.

Cậu ngập ngừng trong vài giây, rồi nói với Luster:

"Vừa có chuyện gì xảy ra à?"

Chàng trai trẻ liếc nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Ơ... không? À, có một chút hoạt động địa chấn vài phút trước, nhưng đó là chuyện thường xuyên thôi. Không có gì đáng lo đâu, thưa ngài... chúng ta sẽ đến cơ sở trong khoảng nửa tiếng nữa."

Sunny cau có.

"...Tốt."

Cậu quay trở lại khu vực phòng khách, rót cho mình một cốc cà phê, rồi đi về phía trung tâm điều khiển.

"Kimmy, liên lạc với cơ sở nghiên cứu. Nói với họ rằng chúng ta sắp đến."

Cô tạm dừng phần mềm chẩn đoán, kích hoạt bộ truyền và gửi yêu cầu liên lạc đến cơ sở mà họ đang tiếp cận.

Trong vài phút, kênh chỉ có tiếng nhiễu.

Kim cau mày, rồi lặp lại cuộc gọi, lần này kéo dài ăng-ten của Rhino đến mức tối đa.

Vẫn không có gì.

Sunny nhấp một ngụm cà phê.

"Sao, không ai trả lời à?"

Cô nhìn vào các màn hình, rồi nói với giọng ngập ngừng:

"Không, không phải là không ai trả lời... chỉ là... ừm, tín hiệu của chúng ta dường như không truyền qua được vì lý do nào đó."

Cậu gãi phía sau đầu.

"Vậy thì liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội, hỏi họ tình trạng của cơ sở."

Kim làm theo chỉ thị, nhưng vẫn không có kết quả.

Sắc mặt cô trở nên hơi ảm đạm.

"Chuyện đó... tôi không liên lạc được với Bộ Chỉ Huy Quân Đội, thưa ngài. Tất cả liên lạc dường như bị gián đoạn."

Sunny im lặng trong vài giây.

"Vậy là chúng ta hoàn toàn bị cắt đứt khỏi mọi người? Có phải là vì bão tuyết không?"

Việc thiết lập kết nối ổn định gần đây đã trở nên hơi khó khăn, nhưng họ chưa từng trải qua tình trạng mất hoàn toàn liên lạc.

Dù sao, Sunny đã tiêu tốn rất nhiều điểm cống hiến để nâng cấp hệ thống thông tin liên lạc của Rhino.

Kim ngập ngừng.

"Tôi không thể chắc chắn, thưa ngài. Một cơn bão tuyết đơn giản không thể gây rối với tín hiệu nhiều như vậy được."

Sunny xoa mặt.

"Nghe không ổn chút nào..."

Cậu thở dài, rồi gửi những cái bóng của mình ra ngoài bão tuyết.

Chúng lan ra xung quanh Rhino đang di chuyển nhanh, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào có thể ẩn nấp trong màn sương trắng.

Tuy nhiên, dù những cái bóng có tìm kiếm kỹ lưỡng thế nào, cũng không có gì bất thường.

Sunny vẫn giữ sự cảnh giác trong suốt phần còn lại của hành trình.

Thời gian trôi qua mà không có gì xảy ra.

Chẳng bao lâu sau, có một âm thanh nhẹ và một chút chuyển động trong khu vực phòng khách — Belle, Quentin, và Dorn trở về từ Dream Realm và bước ra khỏi các khoang ngủ, trông họ có vẻ đã được nghỉ ngơi và hồi phục.

Dù người đàn ông to lớn vẫn còn chút khó chịu, vết thương của hắn đang trong quá trình hồi phục tốt.

Cứ thế, nửa giờ trôi qua.

Sunny nhìn thấy cơ sở nghiên cứu từ xa trước khi các đèn pha mạnh mẽ của Rhino chiếu sáng cổng của nó.

Cơ sở trông giống một khu định cư pháo đài nhỏ hơn là một căn cứ khoa học.

Nó nằm ngay sát bờ biển và có một bức tường dày bao quanh, với những tháp pháo mạnh mẽ nhắm về phía những con sóng đen.

Một cấu trúc lớn hình mái vòm cao vút trên pháo đài hùng vĩ, được sơn màu trắng nổi bật trên nền trời đen.

Nó giống như một quả trứng khổng lồ, hoàn toàn nhẵn bóng.

Cơ sở này không có tên chính thức, và chỉ được biết đến với cái tên LO49.

Sunny không biết loại nghiên cứu nào đang được tiến hành tại đây, nhưng xét đến việc có một đội quân lớn của Người Thức Tỉnh canh gác cơ sở — do một Ascended (Thăng Hoa) chỉ huy — chắc hẳn nó rất quan trọng.

Bằng chứng tốt nhất rằng các nhà khoa học sống ở đây đang làm việc rất có giá trị chính là việc Sunny và binh sĩ của cậu được cử đến để giải cứu họ.

"Luster, giảm tốc độ lại. Chúng ta đang đến gần."

Rhino dần giảm tốc và tiến gần đến khu định cư.

Tia sáng từ đèn pha sớm chiếu sáng một đội xe vận chuyển nhỏ đậu phía trước, dường như đang chờ để đưa nhân viên đi ngay khi lực lượng tiếp viện đến.

Trong giây lát, Sunny cảm thấy một cơn sợ hãi.

Cứ như thể toàn bộ cơ sở đều trống rỗng, chỉ còn những bóng ma sinh sống trên các con đường của nó.

Tuy nhiên, ngay sau đó, các tháp pháo phía trên cổng di chuyển, nhắm vào APC đang tiến đến.

Những chiếc đèn pha mạnh mẽ trên tường bừng sáng, xuyên qua cơn tuyết và chiếu sáng toàn bộ khu vực.

Rhino tiến đến gần đội xe vận chuyển và đậu gần đó.

Đồng thời, cổng nặng nề của pháo đài mở ra, và một bóng người đơn độc bước vào cơn bão tuyết.

Với một tiếng thở dài, Sunny mở cửa Rhino và bước ra ngoài giá lạnh.

Cậu tiến lên phía trước và quan sát người lạ.

Người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, trông khoảng bốn mươi tuổi.

Hắn mặc một bộ đồ đen tương tự như bộ đồ Sunny mặc, với một chiếc áo khoác mở khóa kéo phủ trên đó.

Hắn có mái tóc đen và đôi mắt điềm tĩnh, thông minh.

Vẻ mặt nghiêm nghị và mệt mỏi của hắn mang một biểu hiện điềm tĩnh.

Tổng thể, mọi thứ về người lạ đều toát lên sự kinh nghiệm và kỷ luật.

Sunny dừng lại vài bước và gật đầu với hắn.

"Tôi là Ascended Sunless, đại úy của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) thuộc Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán). Các ông hẳn đã được thông báo về sự đến của chúng tôi."

Người đàn ông cao lớn ngừng lại trong giây lát, quan sát cậu, rồi đáp lại bằng một cái gật đầu.

"Tôi là Ascended Verne."

Hắn chìa tay về phía Sunny và nói bằng giọng đều đặn:

"...Chào mừng đến LO49, Master Sunless."..

Chương 877: Disconnected - Mất Liên Lạc

Sunny và các binh sĩ của cậu bước vào khu định cư được củng cố, vui mừng khi thoát khỏi cơn bão tuyết phía sau những bức tường dày.

Ở đó, họ thấy các đội binh lính Thức Tỉnh đi tuần tra giữa các tòa nhà.

Tất cả đều trông căng thẳng và mệt mỏi.

Master Verne dẫn họ đi sâu vào trong khu phức hợp, tránh xa cấu trúc trung tâm hình mái vòm.

Dáng đi của hắn vững vàng và tự tin.

"Tôi có khoảng một trăm Người Thức Tỉnh dưới quyền, cùng với gần một nghìn binh sĩ thường.

Có khoảng năm trăm nhà khoa học và nhân viên dân sự đang được chúng tôi bảo vệ.

Mọi thứ vẫn ổn cho đến gần đây... nhưng, như cậu có thể tưởng tượng, tất cả chúng tôi đều không thể chờ để rời xa khỏi đại dương."

Sunny nhướng mày.

"...Đã từng ổn?"

Verne nhăn mặt.

"Phải. Một vài Cổng đã xuất hiện gần đây, nhưng đội quân và hệ thống phòng thủ của chúng tôi đủ sức để giữ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không xâm nhập.

Tuy nhiên... đã có vài trường hợp người dân bị Spell tác động ngay trong tường thành.

Chúng tôi đã phải chịu vài tổn thất vì điều đó."

Hắn ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Tình hình bên ngoài thế nào?"

Sunny nhún vai.

"Rất ảm đạm, nhưng nói chung vẫn trong tầm kiểm soát.

Đừng lo... chúng tôi đã tìm được con đường tốt qua dãy núi trên đường đến đây.

Dẫn đoàn xe quay về không phải là điều không thể.

Chỉ có một vấn đề..."

Verne dừng lại và nhìn cậu với vẻ mặt u ám.

"Liên lạc? Các cậu cũng mất liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội à?"

Sunny chớp mắt.

"Phải. Khoan đã, các ông cũng mất liên lạc với mạng lưới quân đội?"

Ascended (Thăng Hoa) địa phương im lặng trong giây lát, rồi gật đầu.

"Tất cả liên lạc ngừng lại khoảng bốn mươi ba phút trước.

Chúng tôi chưa thể thiết lập được kết nối mới cho đến giờ."

Sunny cau mày.

Cậu có thể miễn cưỡng chấp nhận rằng Rhino không đủ khả năng xuyên qua trường nhiễu đang bao trùm Nam Cực ngày càng mạnh.

Tuy nhiên, một cơ sở như LO49 đáng lẽ phải có một hệ thống thông tin liên lạc vô cùng mạnh mẽ.

Nếu ngay cả họ cũng không thể kết nối với thế giới bên ngoài...

'Có điều gì đó rất bất thường ở đây!'

Cậu không biết nguyên nhân của sự mất liên lạc đột ngột này là gì, nhưng hậu quả của việc không thể liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã đủ gây rắc rối.

Họ đáng lẽ phải báo cáo với Master Jet và nhận chỉ thị tiếp theo sau khi đến đích.

Sunny liếc nhìn Verne.

"Chuyện này thật kỳ lạ. Ừm, không có ý xúc phạm, nhưng... một cơ sở nghiên cứu xa xôi giữa hư không, đột nhiên mất liên lạc với thế giới bên ngoài ngay khi chúng tôi đến gần... tất cả nghe có chút rợn người.

Việc mất liên lạc này không liên quan gì đến những gì các nhà khoa học đang làm ở đây, phải không?"

Ascended cao lớn mỉm cười nhạt.

"Tôi hiểu tại sao cậu lại nghĩ vậy.

Tuy nhiên, để tôi đảm bảo với cậu, nghiên cứu đang được tiến hành tại cơ sở này hoàn toàn an toàn.

Tôi không phải là một nhà khoa học giỏi, nhưng những gì họ làm ở đây chỉ là lý thuyết thuần túy.

Không có thí nghiệm thực tiễn nào được thực hiện tại cơ sở, vì vậy không có gì có thể đã sai.

Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là ai đó mắc sai lầm trong bảng tính và bị ông già trách mắng."

Sunny quan sát khuôn mặt của hắn, thấy đủ thành thật và nhún vai.

"Ừ thì, nếu ông nói vậy.

Ông già mà ông nhắc đến là VIP mà tôi được cử đến để đưa đến nơi an toàn?"

Verne gật đầu.

"Phải, trưởng nhóm nghiên cứu. Ông ấy hơi lập dị, nhưng ý tốt... phần lớn thời gian.

Tôi sắp giới thiệu cậu với ông ấy."

Sunny thở dài.

"Vậy dẫn đường đi. Nhưng có lẽ chúng ta nên giải quyết vấn đề liên lạc trước."

Sunny không thích việc bị mù, và mất liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội cũng giống như mất đi thị giác.

Không có thông tin về những gì đang diễn ra khắp Trung Tâm Nam Cực, cậu cảm thấy dễ tổn thương hơn mức cậu muốn.

Cả Rhino lẫn trung tâm liên lạc của cơ sở nghiên cứu này hiện tại đều không thể thiết lập kết nối với thế giới bên ngoài, nhưng có những cách khác để đạt được điều cậu muốn.

Họ là Người Thức Tỉnh, sau cùng, và Người Thức Tỉnh có thể tự do di chuyển giữa hai thế giới.

Ngay cả khi hàng trăm hay hàng ngàn kilomet ngăn cách cậu và nhóm với Bộ Chỉ Huy Quân Đội cùng các nhóm khác của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) ở Dream Realm (Cõi Mộng) khoảng cách đó không quan trọng.

Chỉ cần hai Người Thức Tỉnh cùng kết nối với một Citadel (Pháo Đài) và đến đó cùng lúc, họ có thể tự do trao đổi thông tin ngay cả khi các phương tiện liên lạc công nghệ bị hỏng trong thế giới thực.

Biết điều đó, cậu liếc nhìn Verne và hỏi một câu rất quan trọng:

"Tình trạng ở đây thế nào?"

Verne ngập ngừng.

"Vẫn là vùng xanh cách đây bốn mươi ba phút."

Tất nhiên, không có Bộ Chỉ Huy Quân Đội thì sẽ không có cập nhật về điều kiện của sự can thiệp của Cổng và độ mạnh của Call bao quanh căn cứ.

Tuy nhiên, Người Thức Tỉnh — và đặc biệt là các Master — có thể tự đánh giá điều đó.

Sau tất cả, họ chính là những người bị ảnh hưởng bởi Call.

Chỉ có điều giác quan cá nhân của họ không chính xác như các dữ liệu tính toán và quan sát phức tạp từ tổng hành dinh.

Đó là lý do tại sao Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã ban hành khuyến cáo chỉ tin tưởng vào những cập nhật trạng thái đã được xác minh.

Có vẻ như Verne là kiểu người thích làm mọi thứ theo sách vở.

Sunny nhắm mắt và lắng nghe những lời thì thầm của Call.

Chúng yếu ớt đến mức gần như không tồn tại.

Không có gì dường như đã thay đổi trong bốn mươi ba phút qua.

Cậu mở mắt.

"...Vẫn là vùng xanh. Luster, Samara, và Kim. Đi ngủ và tìm hiểu chuyện quái gì đã xảy ra.

Cố lấy thông tin từ Colonel Jet hoặc một trong các đại úy của chúng ta, nếu có thể.

Chúng ta đáng lẽ phải nhận được chỉ thị chi tiết hơn rồi."

Với điều đó, cậu sẽ có thể tìm hiểu thêm về tình hình trong khoảng tám tiếng.

Xét đến việc Sunny phải dẫn một đoàn xe chở hơn một nghìn người đến một thủ đô phòng thủ, cậu cần biết càng nhiều càng tốt về tình trạng của tuyến đường dự kiến.

Verne gật đầu.

"Các cậu có thể nghỉ ở tòa nhà kia. Các khoang ngủ ở đây khá tiện nghi."

Cả nhóm theo hắn vào một tòa nhà khác, nơi họ bước vào thang máy và đi xuống dưới lòng đất.

Chẳng bao lâu sau, Sunny thấy mình trong một căn phòng rộng lớn giống như giảng đường.

Ở đó, một ông già cực kỳ già trong áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng đang thảo luận điều gì đó với một trợ lý trẻ.

Verne hắng giọng, thu hút sự chú ý của ông ta.

"Giáo sư, đây là Master Sunless.

Cậu ấy sẽ chịu trách nhiệm đưa ông ra khỏi đây."

Rồi, hắn liếc nhìn Sunny và thêm vào với giọng nhỏ:

"Master Sunless, đây là trưởng nhóm nghiên cứu của LO49. Giáo sư Obel....."..

Chương 878: VIP

Ở các vùng ngoại ô, không có nhiều người già, nơi tuổi thọ trung bình khá thấp.

Tuy nhiên, ngay cả trong thành phố chính, người già cũng không thường xuất hiện — đơn giản vì các thế hệ trước đã bị tàn phá bởi sự xuất hiện của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Vì vậy, Sunny ít có kinh nghiệm khi tiếp xúc với những người thực sự già.

Người đàn ông trước mặt cậu không chỉ già... mà có thể nói là cổ xưa.

Ông ta chắc phải tám mươi tuổi, hoặc thậm chí nhiều hơn.

Làn da mỏng như giấy, với những tĩnh mạch xanh nổi rõ bên dưới, và mái tóc được chải gọn gàng đã hoàn toàn trắng xóa.

Tuy nhiên, đôi mắt của ông vẫn ánh lên sự thông minh sắc sảo và ý thức rõ ràng.

Đây là một người đã sinh ra từ lâu trước khi Nightmare Spell xuất hiện, đã sống sót qua nỗi kinh hoàng của Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) và cả sự hỗn loạn của thời hiện đại.

Sunny ngập ngừng một lúc.

"...Obel? Giáo sư Obel?"

Ông già mỉm cười.

"Cậu biết ta sao, Master Sunless? Thật vinh hạnh! Thật vui khi thấy thế hệ trẻ vẫn đánh giá cao những nhà khoa học ít được biết đến như ta."

Trợ lý của ông — một cô gái trẻ với mái tóc đen được buộc gọn và đôi mắt đầy thái độ — cười khẩy.

"Thật vậy. Tôi tưởng rằng tất cả Người Thức Tỉnh chỉ biết vung kiếm."

Sunny nhìn cô với ánh mắt thản nhiên.

"... Để cô biết, tôi là một nhà nghiên cứu và giảng viên tại Học Viện, với một số ấn phẩm học thuật dưới tên tôi. Tôi chỉ vung kiếm khi có lý do."

Cô trợ lý chớp mắt, rồi cúi đầu xuống đầy ngượng ngùng.

"Ồ..."

Giáo sư Obel cười vui vẻ.

"Đừng thô lỗ, Beth! Dù sao... chúng ta sẽ nằm trong sự chăm sóc của cậu rồi, Master Sunless."

Ông nhìn Sunny đầy tò mò, rồi hỏi:

"Cậu được phân công vào khoa nào ở Học Viện, nếu cậu không phiền khi tôi hỏi?"

Sunny nhún vai.

"Wilderness Survival (Sinh Tồn Hoang Dã). Chuyên môn của tôi là thám hiểm Dream Realm (Cõi Mộng) và nghiên cứu về lịch sử các ngôn ngữ đã chết."

Giáo sư Obel nhướng mày.

"Ồ? Cậu có biết một gã nhóc tên là Julius không?"

Sunny nhìn ông đầy bối rối.

"Ơ... Teacher Julius? Dĩ nhiên. Sau tất cả, Ông ấy là người hướng dẫn của tôi. Nhưng tôi không nghĩ rằng có thể gọi ông ấy là... nhóc. Với tất cả sự tôn trọng."

Ông già cười lớn.

"Với ta thì là vậy! Julius từng là học trò của ta, cậu biết đấy, trước khi Thức Tỉnh và chọn một lĩnh vực chuyên môn khác. Gã nhóc đó thế nào rồi?"

Sunny gãi đầu.

Trong đời cậu, chưa bao giờ cậu tưởng tượng được rằng sẽ có ai đó gọi Teacher Julius là một nhóc ngỗ ngược...

"Ông ấy ổn. Sức khỏe vẫn tốt... và ông ấy rất đam mê nghiên cứu..."

Giáo sư Obel gật đầu hài lòng.

"Tốt, tốt. Vậy... Master Sunless, giờ chúng ta làm gì? Chúng ta có rời LO49 ngay không?"

Trợ lý của ông cau mày và nhìn quanh căn phòng, nơi rất nhiều nhà khoa học đang bận rộn sao chép dữ liệu vào các thiết bị lưu trữ bên ngoài và chạy qua chạy lại trong một cảnh tượng giống như hoảng loạn.

Sunny lắc đầu.

"Chúng tôi không thể liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội ngay lúc này, vì vậy khó mà nói.

Sẽ có tin tức trong khoảng tám tiếng. Đó là thời điểm sớm nhất chúng ta có thể rời đi, nhưng tùy thuộc vào thông tin nhận được, có thể sẽ có sự trì hoãn."

Cô gái trẻ — Beth — thở phào nhẹ nhõm.

"À, tuyệt. Tôi đã sợ rằng chúng ta sẽ phải bỏ lại rất nhiều dữ liệu.

Chúng tôi sẽ tiếp tục chuẩn bị cho việc rời đi..."

Vài phút trôi qua trong sự im lặng gượng gạo.

Cuối cùng, cô nhìn Sunny với vẻ bối rối.

"...Cậu không định rời đi à?"

Cậu cười toe toét, rồi lắc đầu.

"Bây giờ các người nằm trong sự chăm sóc của tôi, nên tôi sẽ ở lại.

Nếu Giáo sư đột nhiên chết trong lúc tôi trông coi... à, tôi có thể nói lời tạm biệt với rất nhiều điểm cống hiến... và điều đó sẽ rất buồn."

Beth nhìn cậu với vẻ tức giận, sau đó hừ một tiếng rồi rời đi để giúp các nhà khoa học đóng gói đồ đạc.

Cùng lúc đó, Master Verne cúi đầu nhẹ và cáo từ, nói rằng hắn có rất nhiều việc phải làm.

Belle, Dorn, và Quentin cũng rời đi.

Giáo sư Obel nhìn theo họ rồi thở dài.

"Đừng bận tâm đến trợ lý của tôi, Master Sunless. Những ngày này, tất cả chúng ta đều căng thẳng."

Sunny nhún vai.

"Cũng dễ hiểu thôi."

Sau một lúc, cậu nhìn ông già và hỏi:

"Vậy, Giáo sư... ông đang nghiên cứu gì ở đây? Và cả LO49... đó là một cái tên kỳ lạ cho một cơ sở."

Ông già mỉm cười.

"Cái tên à? Ồ, chỉ là một từ viết tắt thôi. Lunar Observatory Forty-Nine (Đài Quan Sát Mặt Trăng 49) đó là ý nghĩa của nó. Cậu không nhận thấy mái vòm kính thiên văn khi đến à?"

Sunny ho khẽ.

'Một đài quan sát...'

Vậy ra mục đích của cấu trúc hình vòm kỳ lạ đó là như vậy.

Sunny đã nghĩ đó là một dạng kiến trúc ma thuật kỳ quặc nào đó, nhưng hóa ra nó chỉ là một đài quan sát bình thường.

Để biện hộ cho mình, cậu chưa bao giờ thấy một cái đài quan sát nào trước đây, ít nhất là không phải trong đời thực...

"À, đúng. Tôi có thấy một mái vòm. Các ông đang nghiên cứu... mặt trăng?"

Giáo sư Obel cười.

"Trời ơi, không. Khoảng một trăm đài quan sát như thế này đã được xây dựng khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện lần đầu, nhưng hầu hết chúng giờ đã bị phong ấn và bỏ hoang.

Cái này đã tháo dỡ kính thiên văn và được chuyển thành cơ sở nghiên cứu."

Sunny cau mày, cảm thấy như mình đang bỏ lỡ điều gì đó.

"Đợi đã... tại sao những đài quan sát này được xây dựng? Và tại sao chúng bị bỏ hoang?"

Ông già liếc nhìn cậu đầy tò mò.

"Tại sao à, tất nhiên là chúng được xây dựng để quan sát mặt trăng.

Đã từng có những khu định cư của con người trên mặt trăng, cậu biết đấy... nhưng điều đó không quan trọng.

Điều quan trọng là Nightmare Spell."

Sunny lắc đầu.

"Tôi không theo kịp."

Giáo sư Obel ngừng lại một lúc.

"À, có thể cậu chưa biết điều này.

Thực ra, trường hợp đầu tiên được ghi nhận về việc lây nhiễm Nightmare Spell xảy ra ở một trong những khu định cư trên mặt trăng.

Hãy nhớ, điều đó không có nghĩa là đó là trường hợp đầu tiên... chỉ là trường hợp đầu tiên được ghi lại.

Không ai thực sự biết Nightmare Spell đến từ đâu, nhưng nhiều người cho rằng Luna là nguồn gốc của nó, hoặc ít nhất là điểm tiếp xúc.

Vì vậy, tất nhiên, đã có một mong muốn mạnh mẽ để nghiên cứu mặt trăng nhiều thập kỷ trước."

Sunny nhìn ông với ánh mắt cảnh giác.

"Thật à? Khoan đã... vậy người ta đã phát hiện ra điều gì?"

Ông già lắc đầu.

"Không có gì.

Hóa ra, nhìn chằm chằm vào mặt trăng quá lâu có thể dẫn đến những hậu quả rất, rất tồi tệ.

Sau nhiều thương vong trong số các nhà nghiên cứu, chương trình LO đã bị hủy bỏ và các đài quan sát bị phong ấn.

Tôi khuyên cậu không nên nhìn mặt trăng quá kỹ, chàng trai trẻ... thực ra, tốt nhất là không nên nghĩ về nó."

Sunny im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, cậu nói:

"Được rồi, tôi đoán vậy là trả lời một câu hỏi của tôi.

Nhưng còn câu hỏi khác?

Nếu các ông không nghiên cứu mặt trăng, vậy các ông đang nghiên cứu gì ở đây?"

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Ồ, điều đó rất đơn giản.

Chúng tôi đang nghiên cứu Nightmare Spell. Chính xác hơn, chúng tôi đang cố gắng hiểu được nguyên nhân của nó."..

Chương 879: Signs of Lightning - Dấu Hiệu của Sét

Sunny nhìn giáo sư già với vẻ quan tâm.

"Nguyên nhân? Ý ông là lý do của nó?"

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Không, không có gì mang tính triết học như thế! Ý tôi là chúng tôi đang nghiên cứu mối liên hệ giữa nguyên nhân và kết quả của các hiện tượng liên quan đến Spell, cũng như các tương quan giữa chúng.

Tất nhiên, nghiên cứu của chúng tôi chủ yếu xoay quanh các Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) nhưng vì không có gì tồn tại riêng lẻ, chúng tôi cần phải xem xét toàn bộ hệ thống."

Sunny suy ngẫm về lời của ông một lúc.

"Đó có phải là cách các ông tạo ra Thang Đo Obel?"

Ông già lắc đầu với vẻ mặt vui vẻ.

"Thứ đó à? Không hẳn.

Thang đo gọi là 'Obel Scale' chỉ là một công trình thô sơ mà tôi và nhiều đồng nghiệp tài năng đã tạo ra trong những ngày đầu của Spell.

Nó khá hiệu quả trong mục đích của nó, nhưng giải pháp chỉ mang tính thực tế.

Nó có thể theo dõi và dự đoán các sự kiện hiện ra, nhưng không giải thích được cách thức và lý do tại sao chúng xảy ra. Khi đó, chúng tôi không có thời gian để suy ngẫm về những điều như vậy. Chúng tôi cần một biện pháp ngay lập tức và hiệu quả, dù nó có hạn chế đến đâu."

Ông thở dài, sau đó nói với giọng tiếc nuối:

"Cậu thấy đấy... một người tiền sử có thể quan sát sét và biết rằng bị sét đánh là nguy hiểm. Do đó, anh ta có thể học cách nhận biết dấu hiệu của một cơn giông bão đang đến và tìm nơi trú ẩn.

Tuy nhiên, nếu không hiểu các nguyên tắc vì sao và như thế nào mà sét xuất hiện, người tiền sử không thể phát minh ra cột thu lôi, xây dựng lồng Faraday, hay khai thác sức mạnh của điện.

Vì vậy, đó là cách mà công việc của chúng tôi ở đây khác với Thang Đo 'Obel'.

Giải pháp cũ chỉ là một công cụ để nhận ra dấu hiệu của cơn giông bão và gán giá trị số cho xác suất sét đánh vào một vị trí cụ thể, trong khi chúng tôi đang cố gắng hiểu các nguyên tắc của nó."

Sunny chăm chú lắng nghe nhà khoa học già.

Khi nào cậu mới có cơ hội trò chuyện với một người uyên bác và hiểu biết đến vậy?

May mắn thay, Giáo sư Obel dường như thích dạy dỗ người trẻ, hoặc đơn giản là đang có tâm trạng nói chuyện.

Quyết định tận dụng cơ hội để học điều gì đó mới, Sunny hỏi:

"Vậy Thang Đo Obel hoạt động như thế nào?"

Ông già cười khẽ.

"À, không quá phức tạp. Cậu biết về xung mà việc hiện ra của Nightmare Gate tạo ra chứ?

Tùy thuộc vào Cấp Độ của một Cổng, nó khác nhau về cường độ và đặc điểm, lan rộng trên một bán kính nhất định và ảnh hưởng đến một thể tích không gian nhất định.

Cổng càng mạnh, tác động càng lớn."

Sunny gật đầu một cách ngập ngừng, khiến Giáo sư Obel mỉm cười nhẹ.

"Thực ra, xung đó phức tạp hơn một chút, vì nó không chỉ lan truyền qua không gian mà còn qua thời gian.

Vì vậy, nếu chúng ta biết phải tìm gì, chúng ta có thể phát hiện các dư chấn của xung Cổng trước khi nó thực sự xuất hiện.

Tất nhiên, điều đó đòi hỏi một mạng lưới cảm biến và vệ tinh theo dõi toàn cầu rộng lớn và đắt đỏ, hoặc ít nhất là các khu vực mà chúng ta cho là quan trọng."

Sunny chớp mắt.

"Ơ... ông nói xung đó lan truyền qua thời gian nghĩa là sao, thưa Giáo sư?"

Ông già nhìn cậu, im lặng trong giây lát.

"Phải giải thích thế nào đây... hãy thử tưởng tượng thời gian như một dòng sông, chàng trai trẻ.

Nó luôn chảy về phía trước, từ quá khứ đến tương lai, và chúng ta di chuyển về phía trước theo dòng chảy đó.

Bây giờ, hãy tưởng tượng rằng ai đó ném một viên đá xuống dòng sông đó.

Sẽ có những gợn sóng trên bề mặt, đúng không? Và những gợn sóng đó, không giống như dòng nước của dòng sông, sẽ lan ra cả xuôi dòng và ngược dòng.

Do đó, chúng ta có thể phát hiện những gợn sóng đó... từ xa hơn một chút trên dòng sông."

Sunny không kìm được mà gãi đầu.

Những gì Giáo sư Obel nói không khó hiểu... nhưng nó lại khó chấp nhận hơn.

‘Có lẽ nếu mình nghĩ về nó theo cách khác...’

Sunny tưởng tượng một sợi dây đàn hạc.

Ai đó gảy nó ở giữa, gửi một rung động lan ra cả hai phía.

Hướng xuống là tương lai, và hướng lên là quá khứ.

Rồi, cậu tưởng tượng đến tấm thảm Định Mệnh vô cùng khó hiểu và sự mở rộng vô tận của vô số sợi dây, mỗi sợi kéo dài từ không đâu đến vô tận.

Một sự kiện nhất định xảy ra, làm một phần nhỏ của một số sợi dây rung lên.

Đó có phải là điều mà ông già đang nói đến không?

Một cái cau mày nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt của cậu.

‘Nghĩ lại thì... có lẽ khả năng tiếp nhận khải huyền của mình cũng hoạt động dựa trên nguyên tắc tương tự?’

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi thận trọng nói:

"Tôi... tôi nghĩ mình hiểu? Có lẽ vậy."

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Tốt! Tuy nhiên, như tôi đã nói, đây chỉ là một giải pháp thô sơ.

Giải pháp đó chỉ quan sát được kết quả mà không hiểu được nguyên nhân.

Và nguyên nhân... trời ơi, nó khó hiểu hơn rất nhiều.

Thực ra, trường phái tư tưởng chủ đạo hiện nay cho rằng Nightmare Spell có bản chất không nhân quả, nghĩa là nó thậm chí không tuân theo nguyên tắc nhân quả.

Nói cách khác, nó là ma thuật."

Ông nhăn mặt.

"Tất nhiên, tôi không đồng ý với quan điểm đó.

Nhưng dù sao, việc cố gắng hiểu thấu đáo ngay cả một chút nguyên nhân của Spell là một nhiệm vụ khó khăn, vì vậy chúng tôi giới hạn phạm vi nghiên cứu chỉ ở một phần nhỏ của nó... cụ thể là các Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng)."

Gương mặt ông già tối sầm lại.

"...Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng đã chứng tỏ là một nhiệm vụ không thể vượt qua, tôi e là vậy. Ít nhất là hiện tại."

Sunny nhướng mày.

"Tại sao lại thế?"

Giáo sư Obel cười nhạt.

"À... thành thật mà nói... điều này có thể nghe buồn cười với cậu... nhưng chúng tôi thậm chí không chắc rằng các Nightmare Gates có liên quan gì đến Nightmare Spell..."

Ông có vẻ như đang chờ bị phản bác, nhưng Sunny không phản ứng quá nhiều với tuyên bố đó.

Thay vào đó, cậu suy nghĩ một lúc, rồi hỏi với giọng điềm tĩnh:

"Thật à?"

Ông già nhìn cậu với chút ngạc nhiên.

"Cậu không phản đối ý tưởng đó?"

Sunny nhún vai.

"Trong Ác Mộng Thứ Hai của tôi, tôi đã bị tách khỏi Spell một thời gian.

Tôi không thể triệu hồi các Memories, không thể ghé thăm Soul Sea (Biển Linh Hồn) thậm chí không nghe thấy giọng nói của nó.

Tuy nhiên, Khía Cạnh và sức mạnh của tôi vẫn còn đó.

Vì vậy, tôi nghĩ rằng các Khía Cạnh, ít nhất, tồn tại bên ngoài Spell.

Nếu Khía Cạnh là của riêng nó, tại sao các Nightmare Gates không thể là của riêng nó?

Ồ... điều đó không có nghĩa là tôi tin hoàn toàn, nhưng tôi sẵn sàng chấp nhận khả năng này."

Giáo sư Obel nhìn cậu với đôi mắt sáng lên.

"Bị tách khỏi Spell? Thú vị quá! Chàng trai trẻ... làm ơn, hãy chia sẻ trải nghiệm của cậu với tôi sau nhé."

Sunny cười toe toét.

"Không vấn đề gì.

Tuy nhiên, nếu ông có xuất bản điều gì đó từ kết quả này... tôi sẽ được nhận một ít điểm, đúng chứ? Ông biết đấy, với tư cách là người đóng góp."..

Chương 880: Cause and Effect - Nguyên Nhân và Hệ Quả

Ông già khẽ cười và nhìn vào các trợ lý của mình, những người đang vội vã đóng gói mọi thứ. Sau một lúc, ông thở dài.

"Dù các Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) có được tạo ra bởi Spell hay không, chắc chắn có một mối liên hệ giữa hai thứ đó.

Hoặc đúng hơn là giữa ba yếu tố... vì Người Thức Tỉnh cũng là một phần trong phương trình này."

Ông ta im lặng một lúc, rồi nói thêm với giọng nghiêm túc hơn:

"Tuy nhiên, điều khiến ta quan tâm nhất, là cái nào trong ba yếu tố đó xuất hiện trước."

Sunny nhìn ông ta đầy ngạc nhiên.

"Xin lỗi Giáo sư, nhưng chẳng phải đó là kiến thức phổ thông sao? Spell xuất hiện trước, mang theo nó những Ác Mộng. Sau đó, chúng ta, Người Thức Tỉnh, xuất hiện như một hệ quả."

Cậu hơi cau mày.

"... Tất nhiên, kiến thức phổ thông không phải lúc nào cũng đáng tin. Nhưng trong trường hợp này, có vẻ nó theo đúng logic."

Giáo sư Obel lắc đầu.

"Ai có thể nói chắc được?

Những khởi đầu của Spell không được ghi chép rõ ràng. Khi đó... thế giới không ở trong tình trạng tốt nhất, và khi chúng ta biết rằng có điều gì đó đang xảy ra, nó đã vượt quá khả năng ngăn chặn, kiềm chế, hoặc kiểm soát của chúng ta.

Chúng ta đã cố gắng, dĩ nhiên, nhưng... ngay cả khi đó, có một số sự thật không bao giờ được biết đến rộng rãi, hoặc thậm chí không bao giờ được ghi lại trên giấy tờ.

Rất có thể những gì cậu nói là đúng.

Tuy nhiên, vẫn có những khả năng khác, những khả năng sẽ yêu cầu các giải pháp hoàn toàn khác."

Sunny nhìn ông với vẻ khó hiểu.

"Ý ông là gì?"

Nhà khoa học già ngập ngừng.

"Cậu đã bao giờ tự hỏi điều này chưa... liệu Spell đã mang Ác Mộng đến, hay Ác Mộng đã mang Spell đến?

À, xin lỗi. Điều này vẫn còn quá rộng. Đây là một câu hỏi khác — Ác Mộng sinh ra Người Thức Tỉnh, hay Người Thức Tỉnh sinh ra Ác Mộng?"

Sunny chớp mắt.

"Gì cơ?"

Ông già mỉm cười.

"Hãy coi nó như một bài tập tinh thần.

Dĩ nhiên, ai cũng biết rằng một người trở thành Người Thức Tỉnh bằng cách sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên.

Tuy nhiên, sau đó, mọi thứ trở nên thú vị hơn... cậu còn quá trẻ để nhớ, nhưng vào lúc ban đầu, thảm họa của Spell giáng xuống thế giới tỉnh thức theo từng giai đoạn.

Nếu không, chúng ta sẽ không bao giờ sống sót."

Đôi mắt của Giáo sư Obel đột nhiên trở nên xa xăm, như thể ông đang nhớ lại một quá khứ xa xôi.

"Lúc đầu, chỉ có những người bị nhiễm Spell.

Một số người trong số họ trở thành Sleepers (Kẻ Ngủ) và một số khác trở thành những sinh vật Dormant (Ngủ Yên).

Sau đó, sau đêm đông chí đầu tiên, có những Người Thức Tỉnh. Tuy nhiên, cũng có những Nightmare Gates của Cấp Độ Thứ Hai, và với chúng, những sinh vật mạnh mẽ hơn đã xâm nhập vào thế giới của chúng ta.

Cuối cùng, có nhiều Sleepers hơn, nhiều Người Thức Tỉnh hơn... cũng có Masters.

Nhưng cùng với họ, có thêm nhiều Cổng, và những Cổng không giống bất cứ thứ gì chúng ta từng thấy."

Ông ngừng lại.

"Rồi xuất hiện các Saints. Và Bắc Mỹ. Và giờ, chúng ta có Chuỗi Ác Mộng... người ta không thể không tự hỏi."

Sunny không thích những gì mình vừa nghe.

'Ông ta đang cố gắng nói gì đây?'

"...Tự hỏi điều gì?"

Ông già mảnh khảnh thở dài nặng nề.

"Đây chỉ là một câu hỏi khoa học thôi, Master Sunless.

Đừng để tâm quá. Là nhà khoa học, nhiệm vụ của chúng tôi là đặt câu hỏi, và một trong những câu hỏi đó là liệu có mối tương quan nào giữa số lượng và sức mạnh của Người Thức Tỉnh trong thế giới của chúng ta với số lượng và sức mạnh của các Nightmare Gates xuất hiện ở đây.

Người Thức Tỉnh và Ác Mộng... yếu tố nào là nguyên nhân, và yếu tố nào là hệ quả?"

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi chỉ đơn giản lắc đầu.

"Lập luận của ông có một lỗ hổng lớn, Giáo sư. Nếu thực sự có một mối tương quan và chúng tôi, Người Thức Tỉnh, bằng cách nào đó chịu trách nhiệm thu hút các Nightmare Gates lớn và mạnh hơn, thì đã không có một Cổng Cấp Năm ở Bắc Mỹ trước khi một loạt các Supreme (Tối Thượng) xuất hiện trên thế giới.

Tôi nghĩ ông chỉ đang bị cuốn vào việc muốn nhìn thấy các mẫu hình trong sự hỗn loạn mà tất cả chúng ta, con người, đều chia sẻ."

Hiện giờ chỉ có ba Sovereigns còn sống trên thế giới, nhưng đã không có Sovereign nào khi Cổng đó nuốt chửng cả lục địa.

Dù sao đi nữa, Sunny cũng không định nhắc đến các Supreme như một khả năng thực tế.

Giáo sư Obel gật đầu tỏ vẻ đồng tình.

"Suy nghĩ tốt lắm, chàng trai trẻ!

Luôn luôn tốt khi có một lượng hoài nghi lành mạnh.

Tuy nhiên... lập luận của cậu chỉ không thể bị phản bác nếu chúng ta cho rằng một chi tiết quan trọng là đúng."

Sunny cau mày.

"Vâng? Chi tiết nào?"

Ông già nhìn các nhà khoa học xung quanh họ và mỉm cười với chút buồn bã.

"Rằng tác động của một Người Thức Tỉnh mạnh mẽ xuất hiện chỉ chảy xuống dòng sông thời gian như chúng ta, những người phàm trần, vẫn làm.

Tuy nhiên... nếu nó lan tỏa như một gợn sóng qua thời gian, giống như dư chấn của một Cổng hiện ra trong thực tại, thì không quan trọng việc Ascension (Thăng Hoa) của họ diễn ra khi nào.

Supreme đầu tiên có thể xuất hiện trong vài năm tới, nhưng hậu quả của sự trỗi dậy của họ có thể đã đè nặng lên chúng ta từ nhiều năm trước."

Đôi mắt mệt mỏi của ông đột nhiên sáng lên với ánh sáng kỳ lạ.

"Còn về Cổng khủng khiếp đã phá hủy Bắc Mỹ... ai biết được? Có thể nó chỉ là một tiếng vọng của một vị thần xuất hiện từ loài người trong tương lai xa xôi và đầy u ám..."

---

Một thời gian sau, Sunny để lại cái bóng của mình trong phòng thí nghiệm để trông chừng và đi kiểm tra các binh sĩ của mình. Khi cậu đi qua khu phức hợp ngầm, nét mặt của cậu tối sầm lại.

Những gì Giáo sư Obel đã nói... Sunny không hoàn toàn tin tưởng vào điều đó. Ít nhất là không hoàn toàn.

Tuy nhiên, cậu cảm thấy có một vài mảnh sự thật trong những gì ông già tin tưởng, ngay cả khi các nhà khoa học có thể đã đi đến những kết luận sai lầm dựa trên các lý thuyết đó.

Những gợn sóng thời gian, những thảm họa đến từ tương lai và do đó mở đường cho sự ra đời của chính chúng, tạo ra một nghịch lý kỳ lạ tự bao bọc... Sunny hoài nghi về tính hợp lý, và thậm chí về sự tỉnh táo, của những ý tưởng này.

Theo kinh nghiệm của cậu, câu trả lời đơn giản nhất thường là chính xác.

Giáo sư Obel dường như đã quên mất điều đó.

Tuy nhiên, có một lý thuyết khiến cậu không yên tâm.

'Liệu việc Thăng Hoa của nhiều Người Thức Tỉnh thực sự có thể gây ra sự gia tăng số lượng và cường độ của các Nightmare Gates?'

Cậu thực sự không thấy điều đó có thể xảy ra như thế nào.

Dù sao, một người phải trải qua Ác Mộng trước mới có thể trở thành Người Thức Tỉnh, chứ không phải ngược lại.

Tuy nhiên... tuy nhiên...

Nếu cậu giả định rằng thực sự có một mối tương quan... một điều sẽ hợp lý hơn.

Đi qua những hành lang tối, Sunny cau mày.

'...Đây có thể là lý do tại sao các Sovereigns đang kìm hãm sự xuất hiện của các Saints mới không?

Không, hơn thế nữa. Đây có thể là lý do tại sao không ai trong số họ đã thách thức Ác Mộng Thứ Năm chưa?'

Trước đây, cậu đã nghĩ rằng tất cả sự đàn áp ẩn giấu này chỉ là kết quả của tham vọng và sự khao khát quyền lực đã tiêu thụ Asterion, Anvil of Valor, và Ki Song.

Nhưng liệu đó có phải là lý do duy nhất không?

Sunny thở dài đầy thất vọng.

Cậu đơn giản là không biết.....

Chương 881: Change of Plans - Thay Đổi Kế Hoạch

Bên ngoài, cơn bão tuyết vẫn đang cuồng nộ khắp thế giới, nhấn chìm thực tại trong màn sương trắng mờ mịt.

Khó có thể làm cho một Master như Sunny cảm thấy lạnh, nhưng ngay cả vậy, cậu vẫn rùng mình và vội vàng quay trở lại bên trong.

Bước vào tòa nhà nơi có các khoang ngủ của thành viên đội, cậu gật đầu chào Verne, người đã đứng đợi ở đó với vẻ mặt u ám.

Đến giờ, đã khoảng tám tiếng trôi qua kể từ khi họ đến.

Những người mà Sunny đã gửi vào Cõi Mộng sẽ trở về bất cứ lúc nào.

Master kiên định nhìn cậu và hỏi:

"Cuộc gặp của cậu với Giáo sư thế nào?"

Sunny nhún vai.

"Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện... thú vị.

Ông ấy là một con người tuyệt vời."

Thật lạ lùng.

Giáo sư Obel là một người bình thường, nhưng có lẽ ông ấy đã cứu nhiều mạng sống hơn bất kỳ Người Thức Tỉnh nào mà cậu biết.

Nếu không có hệ thống dự đoán mà ông già ấy đã phát triển, vô số người đã bị nuốt chửng bởi các Cổng xuất hiện trong nhiều thập kỷ qua.

Cậu biết rõ sự nguy hiểm của một Cổng đột ngột hiện ra ở khu vực đông dân cư như thế nào.

Rốt cuộc, cậu đã từng đối mặt với một cổng như thế.

Verne lặng lẽ gật đầu.

"Đúng vậy.

Tôi hy vọng giờ cậu đã hiểu tại sao việc đưa ông ấy và các nhà khoa học đến nơi an toàn lại quan trọng đến vậy, Master Sunless.

Công việc của họ phải được tiếp tục."

Sunny định trả lời, nhưng vào lúc đó, các khoang ngủ bắt đầu hoạt động, thông báo rằng những người bên trong đã tỉnh dậy.

Samara, Kim và Luster quay trở lại gần như cùng lúc.

Họ bước ra khỏi các khoang và mặc quần áo với vẻ mặt tối tăm.

'Mình đoán vậy...'

Luster chợt thốt lên:

"Captain, thưa ngài!

Tin xấu... thật sự rất tồi tệ!"

Sunny nhìn cậu ta tối sầm mặt lại.

"...Tôi đoán vậy.

Nói đi."

Ba Người Thức Tỉnh nhìn nhau.

Cuối cùng, Kim lên tiếng:

"Tình hình vẫn chưa rõ ràng, nhưng có một trận động đất xảy ra, theo sau đó là sự xuất hiện của nhiều Cổng Loại Ba.

Cũng có một vài Titans đã xuất hiện.

Ba Saint đã chiến đấu với một trong số chúng ở eo biển giữa Tây Nam Cực và Trung Tâm... và rồi, tất cả hệ thống liên lạc ở khu vực Nam Cực bị ngắt kết nối.

Khi chúng tôi rời khỏi Citadel, mọi người vẫn đang cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra."

Mặt Sunny tối lại.

Tất cả những điều đó nghe rất phiền phức.

Có vẻ như Xiềng Xích Ác Mộng đã đạt đến một bước tiến mới, đẩy Nam Cực vào tình trạng hỗn loạn.

"Còn lệnh của chúng ta thì sao? Các cậu đã nghe được gì từ Colonel Jet chưa?"

Samara nói với giọng trầm:

"Cô ấy đã gửi lệnh mới, thưa ngài."

'Ít nhất cũng có gì đó tiến triển tốt.'

Tuy nhiên, với những ánh nhìn nặng nề của các thuộc hạ, có vẻ như cậu sẽ không thích những gì họ sắp nói.

Master Verne nhíu mày nhìn người xạ thủ xinh đẹp.

"Sao? Quân lệnh muốn chúng ta làm gì?"

Samara thở dài.

"Khu vực giữa cơ sở này và thủ đô phòng thủ gần nhất được cho là quá nguy hiểm để đi qua.

Toàn bộ Trung Tâm Nam Cực đều bị ảnh hưởng, nhưng phần rìa phía nam có vẻ như chịu ảnh hưởng nặng nề nhất.

Vì vậy... chúng ta không thể quay lại.

Kế hoạch sơ tán trước đó đã bị hủy bỏ."

Verne không nói gì, nhưng các cơ trên hàm ông ta căng cứng lại.

Trông như thể ông ta sắp buông một lời nguyền, điều này cho thấy rõ ông ta bất mãn đến mức nào với tin tức này.

Dựa trên những gì Sunny đã quan sát, Verne là một người rất nghiêm túc và chuẩn mực.

... Còn cậu thì cũng chẳng hứng thú gì cho lắm.

Bị mắc kẹt trong một cơ sở xa xôi, không có đường thoát, không phải là tồi tệ nhất, nhưng rất gần với điều đó.

Sunny chửi thề thay cho cả hai.

"Vậy sao?

Chúng ta sẽ chỉ ngồi đây đợi chết thôi sao?"

Samara lắc đầu.

"Chúng ta đã nhận được lệnh mới, thưa ngài.

Mặc dù việc sơ tán bằng đường bộ dường như không thể, nhưng đoàn tàu hải quân đã đưa chúng ta đến Nam Cực hiện đang quay trở lại để đón đợt người tị nạn thứ hai.

Một trong những con tàu, chiến hạm Ariadne, sẽ được điều hướng đến rìa phía nam của Trung Tâm Nam Cực.

Nếu mọi việc suôn sẻ, nó sẽ đến trong khoảng hai đến ba tuần.

Chúng ta được lệnh củng cố các biện pháp phòng thủ của LO49 và chờ đợi sự xuất hiện của tàu."

Verne thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi hiểu rồi.

Ba tuần... có thể làm được."

Tuy nhiên, Sunny lại không quá vui mừng.

Việc quay trở lại trên một con tàu không phải là điều cậu hứng thú cho lắm... nhưng ngược lại, việc phải di chuyển hàng trăm km qua địa hình hiểm trở với hai ngàn binh lính và thường dân, mà không có dữ liệu trinh sát từ Army Command và không rõ số lượng Titans hiện diện, có vẻ như còn tệ hơn nhiều.

Cậu nhún vai với vẻ nhăn nhó.

"Tôi hiểu rồi.

Tốt thôi... xem như chúng ta có một kỳ nghỉ ngắn."

---

Vì đội sẽ phải ở lại cơ sở nghiên cứu ít nhất hai tuần, Sunny đã yêu cầu các binh lính trong đội làm quen với nơi này.

Rhino đã được đưa vào bên trong tường thành của pháo đài, và họ quyết định sử dụng nó làm nơi ở thay vì định cư trong một trong các tòa nhà.

Môi trường mới này, thực sự, là một sự thay đổi được hoan nghênh.

Đội của cậu đã kiệt sức sau một tháng chiến đấu không ngừng nghỉ, và kỳ nghỉ bắt buộc này, mặc dù bất ngờ, có thể mang lại cho họ thời gian quý báu để nghỉ ngơi và hồi phục.

Tất nhiên, nếu không có gì quá tồi tệ xảy ra.

LO49 là một cơ sở lớn và mang lại cho các thành viên đội nhiều cơ hội để giải trí và giết thời gian.

Họ có thể ăn uống tại nhà ăn, thư giãn trong một trong những phòng giải trí, hoặc thậm chí ghé thăm một thư viện nhỏ.

Sự thay đổi thú vị nhất, tuy nhiên, là chỉ đơn giản được ở bên cạnh những con người mới.

Nói chuyện với các nhân viên dân sự của cơ sở này nhắc nhở họ về khoảng thời gian bình yên trước khi Xiềng Xích Ác Mộng xuất hiện.

Chỉ có hai nơi mà Sunny cấm các binh sĩ của mình tiếp cận — đài quan sát cũ và tường ngoài nhìn ra biển.

Mặc dù đài quan sát đã bị tháo kính viễn vọng, cậu vẫn không thích nó.

Còn đại dương... Sunny chỉ đơn giản có thành kiến với nước tối, và vì một lý do chính đáng.

Vài ngày trôi qua trong hòa bình, và sau đó một tuần.

Những tin tức đến từ phương bắc vẫn kỳ lạ, mơ hồ và rời rạc.

Rồi, tuy nhiên, sự bình yên đó đã bị phá hỏng bởi một diễn biến bất ngờ và nguy hiểm...

Chương 882: Condition Yellow - Tình Trạng Vàng

Sunny đang nhìn chằm chằm vào những con sóng đen tối cứ thế cuốn vào và rút ra, liếm qua bờ đá không xa khỏi bức tường cao của pháo đài.

Mặc dù cậu đã bảo các binh lính của mình tránh xa đại dương, Sunny vẫn đến đây một hoặc hai lần mỗi ngày, có lẽ đang hy vọng nhìn thấy bóng dáng đáng sợ của chiếc chiến hạm khổng lồ nổi lên từ bóng tối.

Điều đó thật ngớ ngẩn, tất nhiên, vì việc đón họ khỏi LO49 vẫn còn vài ngày, thậm chí vài tuần nữa mới đến.

Tuy nhiên, cậu luôn thấy mình chìm vào suy ngẫm mỗi khi quan sát những con sóng.

Cậu cũng khá chắc chắn vào khả năng thoát thân của mình nếu có thứ gì khác ngoài chiếc Ariadne xuất hiện từ đại dương...

Cơn bão tuyết cuối cùng cũng đã lắng xuống vài giờ trước, nên hôm nay, Sunny nhìn xa hơn nhiều so với trước đây.

Không phải là có thứ gì để nhìn thấy.

Rùng mình trong cái lạnh, cậu thở dài và quay người để tìm nơi ấm áp bên trong một trong các tòa nhà của trạm.

Chính vào lúc đó, Sunny đột nhiên khựng lại và nghiêng đầu, như thể đang lắng nghe điều gì đó.

Đôi mắt cậu nheo lại.

"...Chết tiệt."

Những lời thì thầm điên loạn tấn công tâm trí cậu bỗng nhiên lớn hơn rất nhiều.

Nhảy khỏi tường, Sunny bước nhanh và sớm đến trung tâm an ninh của cơ sở.

Ở đó, vài Người Thức Tỉnh đang theo dõi nguồn cấp cảm biến.

Verne đang đứng trước một bức tường màn hình với vẻ mặt tối sầm.

Nghe thấy bước chân của Sunny, hắn ta quay đầu lại.

"Cậu cũng cảm thấy nó chứ?"

Sunny gật đầu.

"Ừ. Mạnh đấy."

Verne nhắm mắt lại trong giây lát.

"Điều này làm mọi thứ trở nên phức tạp hơn."

Đó là một cách nói nhẹ nhàng.

Những gì họ cảm nhận được chính là Lời Gọi, và nó đột nhiên mạnh mẽ hơn nhiều.

Điều đó có nghĩa là hai điều, và không điều nào hứa hẹn điều gì tốt đẹp cho những người đang bị cô lập bên trong LO49.

Điều đầu tiên khá rõ ràng... đâu đó ngoài kia, rất gần cơ sở, một hoặc nhiều Cổng Ác Mộng đã vừa mở ra.

Dựa trên mức độ lớn của Lời Gọi, Sunny đoán rằng có ít nhất hai cái.

Điều thứ hai thì không nguy hiểm ngay lập tức, nhưng lại xảo quyệt hơn nhiều.

Verne nghiến răng, sau đó thở dài và nhấn vài nút trên bảng điều khiển trước mặt.

Sau đó, hắn ta lên tiếng, giọng nói của hắn vang khắp pháo đài nhờ hệ thống loa tích hợp:

"Chú ý tất cả các nhân sự Thức Tỉnh. Đây là Master Verne đang nói... có hiệu lực ngay lập tức, trạng thái nhiễu của cơ sở LO49 sẽ được coi là đã chuyển từ xanh sang vàng. Tôi nhắc lại..."

Mặt Sunny trầm xuống.

Với sức mạnh của Lời Gọi tăng lên nhiều như vậy, sự ổn định của các Neo Cánh Cổng của những Người Thức Tỉnh bên trong pháo đài chắc chắn sẽ trở nên yếu hơn.

Nó chưa đạt đến mức mà việc chìm vào giấc ngủ sẽ dẫn đến bị ném vào một khu vực không xác định của Cõi Mộng, nhưng cũng rất gần rồi.

Điều đó thực sự có nghĩa là, từ giờ trở đi, việc chìm vào giấc ngủ bên trong tường thành của LO49 sẽ trở thành một canh bạc cho tất cả các Người Thức Tỉnh đang bảo vệ nơi này.

Khả năng bị kéo vào bởi Hạt Giống Ác Mộng không cao, nhưng cũng không phải là không có.

'Chết tiệt.'

Tệ hơn nữa, vẫn còn các Cổng phải đối mặt.

Xét đến việc chúng phải mở đủ gần để làm mạnh Lời Gọi, các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà chúng mang theo chắc chắn sẽ đến thăm, bị thu hút bởi mùi linh hồn con người.

Kết thúc thông báo của mình, Verne nhìn Sunny với đôi mắt mệt mỏi.

Sunny gật đầu.

"Tôi lo liệu."

Bốn cái bóng trỗi dậy từ hình dạng của cậu, nhanh chóng lướt trên sàn nhà và rời khỏi trung tâm an ninh ngay sau đó.

Chúng bay qua cơ sở, trèo lên tường thành và lao vào đêm đen lạnh giá ngoài kia.

Trong khi đó, Verne bắt đầu ra lệnh cho thuộc hạ của hắn.

Chẳng mấy chốc, các sĩ quan cấp dưới của lực lượng an ninh, với quân số gần một tiểu đoàn, đã được triệu tập từ khắp nơi trong LO49.

Xét đến chuyên môn và cấp bậc của họ, các Devils cũng được đưa vào danh sách này.

Đến lúc mọi người tập trung, những cái bóng của Sunny đã rà soát kỹ xung quanh pháo đài, tìm kiếm các Cổng vừa xuất hiện.

Verne đã thông báo tình hình cho các binh sĩ.

Khi hắn ta nói, gương mặt của những người lính thay đổi nhẹ, biết rằng họ sắp bước vào trận chiến.

Chỉ có những kẻ Irregulars là vẫn tỏ ra thản nhiên.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Tìm thấy rồi."

Vùng đồng bằng ven biển không có nhiều đặc điểm địa lý, vì vậy việc phát hiện ra khe nứt đe dọa xé toạc thực tại không hề khó khăn.

Cậu hơi ngạc nhiên khi chỉ có một Cổng, nhưng lại một lần nữa, có vẻ như nó là một cổng mạnh.

Khi mọi người đổ dồn ánh mắt vào cậu, Sunny cau mày nhẹ.

"...Có một Cổng duy nhất, cách bức tường phía bắc khoảng ba km.

Có vẻ là Loại Ba."

Những người lính bình thường tái mặt, và ngay cả Người Thức Tỉnh cũng tỏ ra lo lắng.

Cậu không bận tâm đến họ.

"Nightmare Creatures... khoan đã, cái quái gì đây?"

Cậu nhíu mày.

Thông thường, một Cổng sẽ nôn ra các Nightmare Creatures có nguồn gốc tương tự, ít nhất là trong đợt đầu tiên.

Nhưng những kẻ này thì không, chúng ở khắp mọi nơi.

Có vài con nhỏ đến nực cười, trong khi vài con khác thì khổng lồ.

Có con mang hình dáng thú, có con lại đi bằng hai chân.

Đây quả thật là một vườn thú quái vật.

"Các Nightmare Creatures đều khác biệt hoàn toàn với nhau."

Một cái cau mày dữ tợn hiện lên trên mặt Verne.

"Scavengers... chúng ta đã từng chiến đấu với loại này trước đây.

Chúng khởi đầu yếu ớt, nhưng nhanh chóng trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách ăn xác chết.

Chúng còn thừa hưởng những đặc tính của thứ mà chúng ăn.

Những con quái vật trẻ thì dễ đối phó, nhưng những con già hơn... những con già hơn thực sự rất tàn ác."

Sunny trầm ngâm trong chốc lát.

"Tôi hiểu rồi.

Ừm, có vẻ chúng ta gặp may.

Có khoảng ba trăm con trong đó, và tôi chỉ thấy hai Corrupted (Tha Hóa).

Còn Kẻ Giữ Cổng... là một Demon (Quỷ)."

Những binh sĩ run lên và nhìn cậu với chút oán giận.

Nếu đó là điều mà Captain của Irregulars coi là may mắn, vậy điều gì mới được coi là xui xẻo chứ?!!

Ba trăm Nightmare Creatures mạnh mẽ được dẫn dắt bởi hai Corrupted, đối đầu với một trăm Người Thức Tỉnh, hai Master và một ngàn binh lính bình thường của đội đồn trú... tình hình không hề sáng sủa.

Sunny nán lại trong vài giây, rồi nở một nụ cười.

"À, và tin cuối cùng.

Lũ khốn đã bắt được mùi của chúng ta.

Vì vậy... chúng đã đang tiến về đây rồi..."..

Chương 883: Sortie - Xuất Kích

Không có nhiều thời gian để chuẩn bị và lên kế hoạch, vì đám quái vật sẽ tới LO49 chỉ trong vài phút.

Tiếng còi báo động vang khắp cơ sở, và những đèn pha mạnh mẽ bật sáng trên tường, chiếu rọi vùng đồng bằng phủ đầy tuyết.

Dân thường vội vã chạy vào nơi trú ẩn, trong khi binh lính chạy đến để sẵn sàng phòng thủ.

Sunny và đồng đội của cậu theo sau, triệu hồi Ký Ức của mình trong khi bình tĩnh chuẩn bị cho trận chiến.

Khi họ bước đi qua cái lạnh tê tái, Sunny lên tiếng:

"Sau khi xử lý đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tất cả phải giữ cho mình tỉnh táo cho đến khi lên tàu. Mọi người biết luật rồi đó. Chúng ta sẽ không ngủ trong ít nhất một tuần. Có thể là hai. Lấy thuốc kích thích từ Quentin và để ý nhau."

Những Devils càu nhàu.

Họ đã hoàn thành vài nhiệm vụ kéo dài ở những khu vực mà giấc ngủ có thể gây chết người.

Một tuần thì còn chịu được, nhưng hai tuần thì đúng là thử thách địa ngục.

'Mình chỉ mong là Ariadne sẽ đến đúng lúc.'

Không phải là họ có lựa chọn nào khác chấp nhận được ngoài việc ngồi chờ...

Ngay lúc đó, có ai đó gọi Sunny.

"Này, cậu... à, Master Sunless, hay gì đó... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cậu nhìn sang và thấy Beth — trợ lý của Giáo sư Obel — đang run rẩy trong cái lạnh, mặc quần áo dân sự và chiếc áo khoác phòng thí nghiệm mỏng manh.

Mái tóc của cô nàng vẫn được buộc gọn gàng thành búi, như thường lệ, nhưng vài lọn tóc bướng bỉnh đã thoát ra và giờ đang nhảy múa trong gió.

Khuôn mặt tái nhợt của cô nàng hiện lên vẻ cau có khó chịu, nhưng cậu có thể thấy nỗi sợ hãi và lo lắng ẩn sau cái vẻ mặt nóng nảy ấy.

Trong tuần qua, Sunny đã dành phần lớn thời gian ở gần các nhà khoa học.

Khi cậu đi vắng, một trong những cái bóng của cậu thường ở lại để trông chừng.

Cậu đã nói chuyện rất nhiều với ông già, học được đủ thứ về thời đại đầy biến động của Thế Hệ Đầu Tiên, thế giới trước đó, và sự hiểu biết khoa học — hay đúng hơn, sự thiếu hiểu biết — về Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Vì vậy, cậu cũng đã biết khá rõ về Beth.

Đó là lý do tại sao cậu biết chắc rằng cô nàng đang giả vờ hầu như không nhớ tên cậu, chỉ để chọc tức.

'Chúa ơi. Cô ấy còn nhỏ nhen hơn cả mình.'

Khi thép lạnh lẽo của Undying Chain xuất hiện từ hư không và bao quanh cơ thể mình, Sunny nhìn cô nàng và mỉm cười.

"Cô nghĩ chuyện gì đang xảy ra? Có một cái Cổng lớn và rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ đang tiến về đây.

Chúng tôi sẽ xử lý chúng thật nhanh thôi. Còn cô, quay về đi, tập hợp các nhà khoa học lại và khóa mình trong phòng an toàn. Được chứ?"

Cô nàng ngần ngại trong chốc lát, rồi gật đầu.

"Ừ... được rồi."

Với điều đó, Beth quay người lại và chạy vào cánh cửa của trung tâm nghiên cứu.

Sunny lắc đầu và tiếp tục tiến về phía trước.

Chẳng mấy chốc, họ đã lên đến đỉnh của bức tường phía bắc và quan sát vùng đồng bằng ven biển rộng lớn.

Không có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào đến gần cơ sở, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.

Khi các tháp pháo kêu lên, khởi động động cơ của chúng, Samara đặt khẩu súng trường của mình lên mép tường và nhìn qua ống ngắm.

Verne, hiện đang mặc bộ giáp tấm bóng loáng, cầm trong tay một chiếc khiên và thanh kiếm ngắn, nhìn Sunny.

"Cậu nghĩ sao?"

Sunny im lặng một lúc.

Những cái bóng của cậu vẫn đang theo dõi bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nên cậu đang quan sát chúng.

Cậu đã nói thật — tất nhiên — khi nói rằng họ may mắn.

Xét về Cổng Loại Ba, cái này tương đối yếu.

Cậu thậm chí còn ngạc nhiên vì nó ảnh hưởng nhiều đến sức mạnh của Lời Gọi như vậy.

Chẳng hạn, sức mạnh của đợt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà nó mang lại không thể so sánh với Stone Hive.

Lúc đó, những Irregulars phải đối mặt với cả một đống sinh vật Corrupted.

Lần này, chỉ có hai con, và con mạnh nhất chỉ là một con Demon (Quỷ).

Tất nhiên, từ "chỉ" không thể áp dụng cho một Corrupted Demon, nhưng dù sao đi nữa...

Cuối cùng, Sunny lên tiếng:

"Không có gì nghiêm trọng cả. Tôi sẽ lo Kẻ Giữ Cổng, còn cậu lo con Corrupted khác. Awakened Kim sẽ hỗ trợ cậu.

Cậu làm được chứ?"

Yêu cầu một Người Thức Tỉnh bình thường đối đầu với một sinh vật Fallen không phải là yêu cầu dễ dàng.

Tuy nhiên, yêu cầu một Master bình thường đối mặt với một sinh vật Corrupted lại còn khó hơn, vì tất cả các Master đều là những người ưu tú.

Có một sự khác biệt căn bản giữa Người Thức Tỉnh và Người Thăng Hoa, vì hầu hết những người đầu tiên không có sự lựa chọn về việc họ đã trở thành gì, nhưng người sau chỉ có thể trở thành họ là ai theo sự lựa chọn.

Vì vậy, Sunny khá chắc chắn rằng Verne sẽ sống sót trong trận chiến chống lại một tên Corrupted Scavenger.

Master địa phương do dự một lúc, rồi gật đầu.

"Tôi lo được."

Sunny cười.

"Đúng rồi đó."

Với điều đó, cậu bước tới và nhảy khỏi tường vào bóng tối lạnh lẽo bên dưới.

Những người lính của đồn trú dường như giật mình trước cú nhảy đột ngột của cậu, nhưng những Devils vẫn tỏ ra thản nhiên.

Họ đã quen với những hành động kỳ quái của Đại Úy từ lâu rồi.

Hạ cánh xuống tuyết, Sunny cân nhắc tình hình trong chốc lát.

Cậu đang nghĩ xem có nên triệu hồi Saint không... cuối cùng, cậu quyết định tạm thời không gọi cô ấy.

Sự giúp đỡ của cô ấy chỉ cần thiết nếu kẻ địch nguy hiểm hơn cậu đánh giá.

Dù sao thì Sunny cũng triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Khi tay cậu cầm lấy chuôi kiếm onyx tuyệt đẹp của thanh trường kiếm, những tiếng thì thầm ma quái lập tức tấn công tâm trí cậu.

Nó vốn đã căng thẳng do sức kéo nham hiểm và mệt mỏi của Lời Gọi, nên gánh nặng thêm vào càng khiến nó nặng nề hơn.

Sunny nhăn mặt và lắc đầu, xua tan chúng.

'Thật phiền phức...'

Sin of Solace cào vào sự tỉnh táo của cậu, những lời thì thầm của nó ngày càng trở nên rõ ràng, to hơn, và dai dẳng hơn...

Ngay lúc đó, khẩu súng trường của Samara khai hỏa, và âm thanh của viên đạn phép phá vỡ rào cản âm thanh vang vọng từ đâu đó phía trên.

Chẳng bao lâu sau, các tháp pháo bắt đầu hoạt động, bắn một loạt đạn tungsten vào đám quái vật đang tiến đến.

Mỉm cười, Sunny truyền essence (tinh chất) vào cơ bắp của mình và lao theo những viên đạn...

Chương 884: Sinister Blade - Lưỡi Kiếm Quỷ Quyệt

Bốn cái bóng lướt qua tuyết, theo sát đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Khi một viên đạn phát sáng xé toạc màn đêm, tàn nhẫn xé xác một con quái, những cái bóng lao lên và hòa vào một bóng hình cô độc đang chạy tới để đối đầu với đàn quái vật đang lao tới.

Chỉ trong khoảnh khắc, nhiều luồng đạn vạch sáng trời quét qua hàng đầu của đám quái vật, làm những mảnh giáp xương và thịt văng lên không trung giá lạnh.

Sunny quấn một trong những cái bóng quanh cơ thể mình, một cái quanh bộ giáp, và một cái quanh lưỡi kiếm.

Cái bóng cuối cùng lướt qua và quay lại bức tường cao của cơ sở LO49.

Nhiệm vụ của nó là tìm Giáo Sư Obel và cảnh giác, đề phòng có chuyện bất ngờ xảy ra ở khu trú ẩn của dân thường.

...Đáng tiếc thay, các tháp pháo không hiệu quả như Sunny đã hy vọng.

Một vài con quái vật bị làm chậm hoặc bị thương, nhưng hầu hết các viên đạn đều bị bật lại khi đụng phải lớp da cứng rắn của chúng.

Hệ thống phòng thủ của pháo đài tiếp tục trút cơn mưa lửa xuống đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xé toạc màn đêm yên tĩnh bằng những tia sáng chói lòa từ nòng pháo và những tiếng nổ vang dội của loạt đạn.

Những luồng lửa dài bùng ra từ các nòng pháo dày cộm giống như hơi thở của một con rồng.

'Mình cần cẩn thận để không bị bắn từ phía sau...'

Lao nhanh về phía trước, Sunny đụng độ với đội tiên phong của đàn quái vật đang tiến tới.

Cậu ta không thực sự có thời gian để giao chiến với đám Scavengers (Kẻ Nhặt Xác) quái dị, đặc biệt vì mỗi con trong số chúng đều có hình dạng và khả năng độc nhất.

Ngay cả với sức mạnh của Sunny, việc bị cuốn vào đám quái vật chỉ vì thiếu hiểu biết về chúng cũng mang lại rủi ro lớn.

Tuy vậy... ít nhất cậu ta cũng có thể làm chậm chúng lại một chút.

Lưỡi kiếm ngọc của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) vạch một đường trên thân một con Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) nhẹ nhàng chia nó thành hai mảnh.

Sunny vẫn còn kinh ngạc bởi sức mạnh của thanh kiếm bị nguyền rủa đẹp đẽ này.

Nó nhẹ đến mức gần như cậu ta không cảm nhận được gì trong tay, và chém xuyên qua cơ thể kẻ thù một cách dễ dàng, như thể không gặp chút kháng cự nào.

Cảm giác như cậu ta đang cắt nước bằng một lưỡi kiếm làm từ không khí.

Mặc dù có chiều dài lớn, thanh jian ngọc này lại vô cùng linh hoạt và nhanh nhẹn.

Nó gần như yêu cầu phải được sử dụng, phải nhảy múa uyển chuyển trong không trung trong khi tuôn ra những dòng máu.

Vì lý do đó, Sunny phải điều chỉnh kỹ thuật của mình một chút.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) có kích thước tương đương với thanh odachi mà cậu ta đã quen thuộc, nhưng lại nhẹ hơn rất nhiều.

Nó có một lưỡi kiếm hai cạnh, và một đầu nhọn hoàn hảo để thực hiện những cú đâm chí mạng.

Mặc dù các cơ chế cơ bản của việc sử dụng thanh jian hai tay là giống nhau, nhưng nó phù hợp hơn cho một lối kiếm pháp linh hoạt, nhanh nhẹn, không thể đoán trước và quỷ quyệt.

May mắn thay, Sunny thành thạo việc sử dụng tất cả các loại vũ khí và phong cách chiến đấu, kết hợp chúng để đạt được kết quả tối ưu.

...Không phải cậu ta cần quá nhiều kỹ thuật để tàn sát những con quái vật đáng thương này.

Đối với chúng, tốc độ thuần túy đã là quá đủ.

Chém đôi con quái vật đầu tiên, cậu ta di chuyển nhẹ, bước sang một bên và dễ dàng chém bay đầu một con khác.

Con này là một Fallen (Sa Ngã) nên thịt của nó có sức đề kháng nhiều hơn với lưỡi kiếm ngọc của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi)... tuy nhiên, việc chém hạ nó vẫn cực kỳ dễ dàng.

Máu đen tuôn xuống trên nền tuyết trắng.

Khi Sunny tiêu diệt xong hai con quái lạc ra khỏi đàn, đám quái vật khổng lồ đã tới gần cậu ta.

Thay vì lao vào đối đầu với hàng loạt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cậu ta đơn giản hòa vào bóng tối và xuất hiện cách đó khoảng hai chục mét, giữa những con quái vật.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lại vang lên trong không trung, đoạt thêm một sinh mạng.

Sau đó, cậu ta lại biến mất.

Cứ như vậy, nhảy từ con quái vật này sang con quái vật khác, Sunny nhanh chóng đến được trung tâm của đàn Scavengers (Kẻ Nhặt Xác) nơi mà Gate Guardian (Kẻ Canh Giữ Cánh Cổng) đang đứng cao lừng lững giữa những sinh vật cấp thấp hơn.

Con Demon (Ác Quỷ) Corrupted (Tha Hóa)... khác biệt hoàn toàn so với phần còn lại.

Nó cao lớn hơn, mạnh mẽ hơn, và trông có vẻ cổ xưa hơn rất nhiều.

Quan trọng nhất, nó khiến Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo trong lòng.

Trực giác của cậu ta cảnh báo rằng kẻ thù này rất mạnh, nguy hiểm, hiểm họa... chết chóc.

Sinh vật này giống như một gã khổng lồ với cơ thể được bao phủ bởi một lớp giáp xương trắng bệch, kỳ lạ, giống như sinh vật hữu cơ.

Lớp giáp của nó đầy những vết sẹo sâu và dấu hiệu ăn mòn, nhưng dường như gần như không thể phá vỡ.

Trên mặt của con Demon (Ác Quỷ)... hay đúng hơn là thay cho khuôn mặt... một phần xương duy nhất nhô ra phía trước như một cái sừng dữ dội.

Sunny ngập ngừng trong một khoảnh khắc.

'... Ngươi là một kẻ xấu xí, phải không?'

Rồi, không còn thời gian để nghĩ nữa.

Con Demon (Ác Quỷ) phát hiện ra cậu ta gần như ngay khi Sunny xuất hiện từ bóng tối, và giáng cú đấm hủy diệt của nó xuống, nhắm nghiền đối thủ để nghiền nát thành vũng máu.

Sunny thầm chửi rủa và nhảy lùi lại.

Gate Guardian (Kẻ Canh Giữ Cánh Cổng) đập trúng không gì ngoài mặt đất lạnh lẽo, làm nứt nó ra và gây ra một cơn động đất nhỏ chỉ bằng cú đấm duy nhất này.

Một làn sóng xung kích mạnh mẽ lan ra từ điểm va chạm, hạ gục nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nếu một con người bình thường đứng gần đó, chỉ riêng làn sóng xung kích này thôi cũng đủ làm vỡ các cơ quan của họ, giết chết ngay tại chỗ.

May mắn thay, Sunny không phải là người thường.

Bộ giáp và cơ thể Ascended (Thăng Hoa) của cậu ta đã hấp thụ cú sốc, và tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là một sự rung nhẹ.

Cơn động đất cục bộ này, tuy nhiên, đủ mạnh để hất cậu ta xuống đất.

'Ah, không tốt rồi...'

Thông thường, trong một trận chiến với kẻ thù mạnh như vậy, việc mất thăng bằng có nghĩa là cái chết.

Một con Demon (Ác Quỷ) Corrupted (Tha Hóa) đủ nhanh để tung ra đòn kết liễu lâu trước khi đối thủ kịp đứng dậy và lấy lại khả năng di chuyển... trong trường hợp này, tuy nhiên, không có cuộc tấn công nào theo sau.

Những cái bóng nơi nắm đấm của sinh vật đó chạm vào đất đột nhiên lao tới và quấn quanh cổ tay nó như những chiếc còng đen ngòm.

Gate Guardian (Kẻ Canh Giữ Cánh Cổng) cố gắng đứng thẳng lên và tung ra một cú đấm khác, nhưng bị kéo ngược trở lại bởi những chiếc còng bóng tối.

Nó phát ra một tiếng gầm gừ dữ dội lăn qua chiến trường như một điềm báo xấu, rồi căng các cơ bắp mạnh mẽ của nó ra.

Chỉ một lát sau, những chiếc còng đen vỡ vụn thành vô số mảnh, và nó lại được tự do.

Khoảnh khắc đó đã đủ để Sunny cần...

Chương 885: Myriad Eater - Kẻ Ăn Vạn Vật

Tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi, Sunny bật dậy, lao tới và đâm thanh kiếm ngọc bích vào một khe hở nhỏ giữa hai tấm giáp bao phủ khớp gối của gã khổng lồ.

Lưỡi kiếm mỏng của Sin of Solace dễ dàng lướt vào và cắm sâu vào da thịt của con Quỷ, khiến vài giọt máu đen thối rữa chảy ra.

Đó là tất cả những gì Sunny có thể làm trước khi nhảy lùi lại.

Vết thương nông mà Sunny gây ra không hề chí mạng, thậm chí không gây tổn thương nghiêm trọng.

Nhưng nó không cần phải thế.

Lời nguyền [Sinister Whisper] đã truyền vào Gate Guardian qua lưỡi kiếm ngọc bích nhanh chóng.

'Để xem tâm trí ngươi mạnh mẽ đến đâu, tên khốn.'

Ngay cả khi bị suy yếu bởi rào chắn tinh thần mạnh mẽ của Undying Chain, những lời thì thầm kỳ quái của Sin of Solace vẫn liên tục tấn công sự tỉnh táo của chính cậu.

Tất nhiên, thật kỳ lạ khi nghĩ rằng bất kỳ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào cũng có thể coi là tỉnh táo... chúng vốn đã điên loạn từ đầu rồi.

Nhưng Sunny có hy vọng lớn. Một con quỷ vẫn là một con quỷ — bất kể xấu xa đến đâu, nó vẫn là một sinh vật có trí tuệ. Và trí tuệ đó, thứ khiến những sinh vật này trở nên nguy hiểm, cũng có thể bị hủy diệt.

Gate Guardian cuối cùng cũng tung ra một đòn tấn công khác, lần này nhanh đến mức Sunny gần như không kịp phản ứng. Không còn lựa chọn nào khác, cậu nghiến răng và đỡ đòn bằng lưỡi kiếm của Sin of Solace.

Một làn sóng xung kích mạnh mẽ phát ra, và cậu bị hất văng ra như một viên đạn pháo.

'Chết tiệt...'

Sunny bay ngược lại, va vào một số Nightmare Creatures trên đường đi.

Nhiều cú va chạm kinh khủng đã làm rung chuyển toàn bộ cơ thể cậu, và những mảnh thịt vỡ tan bay lên không trung.

Đáp đất hàng chục mét xa khỏi Gate Guardian, cậu va chạm xuống mặt đất, nảy lên rồi lăn một quãng xa, để lại một rãnh sâu trong tuyết.

Trong suốt tất cả, trên môi cậu vẫn nở một nụ cười nham hiểm.

Đó là vì cậu đã kịp thời gây ra một vết cắt lên cổ tay của con Quỷ trước khi cú đỡ đòn của cậu tan vỡ.

Gã khổng lồ đã ở gần, nên Sunny không lãng phí thời gian mà đứng dậy và lao về phía trước để đối mặt với hắn.

Trong một khoảng thời gian ngắn — nhưng lại cảm giác như vô tận — cậu đã nhảy múa xung quanh con quái vật Corrupted (Tha Hóa) khổng lồ.

Nhờ Bước Nhảy Bóng Tối và Giác Quan Bóng Tối, Sunny có thể chỉ vừa kịp tránh né con quái vật đáng sợ trước khi bị tấn công.

Nhiều vết thương nông khác xuất hiện trên cơ thể gã khổng lồ, máu đen lăn xuống lớp giáp xương của nó.

Lúc đầu, con Quỷ dường như không bị ảnh hưởng gì cả.

Nhưng rồi...

Trước tiên, chuyển động của nó chậm lại đôi chút, trở nên hơi bất thường.

Sau đó, cơ thể nó căng cứng.

Sinh vật này giật mạnh và đột nhiên đánh vào đầu mình, như thể đang cố gắng xua tan cơn chóng mặt.

Càng nhiều vết thương tích tụ trên cơ thể gã khổng lồ, những lời thì thầm của thanh kiếm quỷ quyệt càng lớn dần.

Cuối cùng, con Quỷ đứng yên trong một tư thế kỳ quặc, cánh tay buông thõng và cổ bị xoắn ở một góc lạ.

Nó đứng im trong vài giây dài và căng thẳng.

Rồi một tiếng gầm kinh hoàng phát ra từ miệng nó, khiến thế giới rung chuyển.

'Cái gì...'

Khi sự tỉnh táo... sự điên loạn... hoặc bất cứ thứ gì đã dẫn dắt trí tuệ quái dị của Gate Guardian sụp đổ, một biển máu thù hận và cuồng loạn vô tận dường như đã áp đảo sinh vật này.

Phát ra tiếng gầm gừ thú tính, nó lại chuyển động và lao vào Sunny như một ngọn núi cơ bắp, xương và cơn thịnh nộ giết người.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đáng sợ đó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sau đó bình tĩnh bước qua cái bóng và xuất hiện ở cách khoảng hai mươi mét sau lưng nỗi kinh hoàng điên dại đó.

Sự biến mất của cậu dường như không ảnh hưởng nhiều đến con Quỷ. Có lẽ sinh vật bị hỏng hóc thậm chí không nhận ra điều đó, bị nuốt chửng bởi cơn thịnh nộ.

Gã khổng lồ vươn cánh tay dài về phía trước, tóm lấy Nightmare Creature gần nhất và xé toạc nó ra.

Sau đó, không hài lòng với cảnh tượng ghê tởm của xác chết bị xé nát, nó gào thét và lao vào bầy đàn xung quanh, nghiền nát và xé toạc từng thân thể ra từng mảnh.

Chỉ trong vài giây, con Quỷ điên loạn đã giết chết nhiều Nightmare Creatures hơn Sunny trên đường đến gặp nó.

'D-chết tiệt...'

Nhìn vào Gate Guardian đang nổi điên, Sunny không khỏi rùng mình.

Sin of Solace quả thật là một vũ khí đáng sợ.

...Có phải chỉ là cảm giác, hay những lời thì thầm của lưỡi kiếm ngọc bích đã trở nên rõ ràng hơn một chút?

Cậu thực sự cảm thấy mình có thể hiểu được chúng.

Nếu chỉ cần lắng nghe một chút nữa thôi... lâu thêm một chút... vâng, chắc chắn, cậu sẽ hiểu...

---

Phần còn lại của trận chiến không kéo dài lâu.

Đội quân Awakened (Người Thức Tỉnh) của Verne và Devils (Quỷ Dữ) đã chiến đấu với bầy Scavengers (Kẻ Nhặt Xác) ở tiền tuyến, trong khi con Quỷ điên cuồng tàn phá trung tâm bầy đàn.

Nhiều Nightmare Creatures cố gắng tấn công Gate Guardian để cứu mạng mình, nhưng tất cả đều thất bại.

Sunny thì không.

Hạ gục một kẻ thù vô thức dễ dàng hơn rất nhiều so với một kẻ ranh mãnh, và gã khổng lồ điên cuồng dường như đã mất hết khả năng suy nghĩ hợp lý.

Bị nuốt chửng bởi lời nguyền [Sinister Whisper] nó đã biến thành một con thú cuồng loạn.

Sunny tận dụng điều đó, thu hút sự chú ý của con Quỷ Tha Hóa về phía những sinh vật ác mộng khác trong khi cậu từ từ tháo rời bộ giáp của nó.

Bí quyết là phải ẩn thân và chỉ tấn công gã khổng lồ từ phía sau.

Tất nhiên, việc di chuyển giữa bầy quái vật mà không bị dồn vào góc không phải là nhiệm vụ dễ dàng, nhưng sự hỗn loạn đang bao trùm trận chiến quá lớn khiến Sunny thậm chí còn gặp ít khó khăn hơn thường lệ trong nhiệm vụ này.

Cuối cùng, cậu khiến Gate Guardian chảy máu, làm suy yếu sức mạnh của nó bằng hàng chục nhát cắt, và cuối cùng đâm thẳng vào trái tim đen tối đang co giật dữ dội.

Vài khoảnh khắc sau, giọng nói của Spell vang lên bên tai cậu giữa âm thanh của trận chiến:

[Ngươi đã giết một Corrupted Demon (Quỷ Tha Hóa). Myriad Eater (Kẻ Ăn Vạn Vật).]

[..Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Thi thể khổng lồ đổ xuống đất, khiến mặt đất rung chuyển.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó trong giây lát, ngạc nhiên.

Một con Quỷ Tha Hóa... đột nhiên, cậu nhớ lại những giây phút đầu tiên trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và con cá mập quái vật khổng lồ gần như đã khiến cậu sợ chết khiếp.

Đó cũng là một sinh vật Tha Hóa.

Hoặc là một Quỷ hoặc một Devil (Quỷ Dữ) xét theo hai Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà những Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) đã lấy từ nửa xác chết mà một ...thực thể đáng sợ hơn đã để lại.

Ai có thể ngờ rằng một ngày nào đó, cậu sẽ giết những sinh vật ngang tầm với con quái vật đáng sợ đó?

Lắc đầu, Sunny vung thanh Sin of Solace và nhìn xung quanh.

Đã đến lúc dọn dẹp nốt phần còn lại của đám hỗn loạn này.....

Chương 886: Clean Up - Dọn Dẹp

Mặc dù các Awakened (Người Thức Tỉnh) vẫn đang chiến đấu với tàn dư của bầy Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) nhưng trận chiến về cơ bản đã kết thúc.

Gate Guardian (Người Gác Cổng) đã chết, và Verne đã xử lý con Corrupted (Tha Hóa) khác với sự hỗ trợ của Kim. Belle, Dorn và Samara đã săn lùng những Fallen (Sa Ngã) nguy hiểm nhất trong khi binh lính của lực lượng đồn trú địa phương tiêu diệt phần còn lại. Đến lúc này, chỉ còn lại những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) yếu nhất.

Chúng vẫn rất nguy hiểm, dĩ nhiên rồi, nhưng lũ Scavenger không có vẻ quá đáng sợ trừ khi chúng già và đã ăn thịt rất nhiều kẻ thù mạnh. Những con yếu hơn thậm chí bị cuốn theo bản năng thú tính của chúng và quên đi cuộc chiến, chỉ tập trung cắn vào xác của đồng loại đã bị giết.

Với chúng, thế giới nào cũng là thế giới mạnh ăn yếu.

Sunny lang thang trên chiến trường một lúc, tìm kiếm những Fallen abominations (Sự ghê tởm Sa Ngã) với hy vọng kiếm được một hoặc hai shadow fragment (mảnh bóng tối). Đáng buồn thay, dường như không còn cái nào. Những người bảo vệ còn lại của LO49 đã rất kỹ lưỡng. Cuối cùng, cậu từ bỏ và tham gia cùng các binh sĩ của lực lượng đồn trú trong việc dọn dẹp những kẻ thù còn sót lại.

Việc tiếp theo chỉ là một công việc nhanh chóng nhưng tẻ nhạt. Họ nhanh chóng quét sạch cánh đồng, nơi đất đai thấm đẫm máu và rải rác những xác chết ghê tởm, tiêu diệt nốt những Scavenger cuối cùng.

Một lúc nào đó, Sunny lại thấy mình đứng gần xác của con Corrupted Demon (Ác Quỷ Tha Hóa) mà cậu đã đánh bại. Vì không còn việc gì quan trọng hơn để làm, cậu quyết định đào những soul shards (mảnh linh hồn) từ cái xác khổng lồ. Với những thứ này, cả Luster và Kim có lẽ sẽ có thể lấp đầy hoàn toàn Soul Core (Lõi Linh Hồn) của họ, đưa cả đội đạt đến sức mạnh tối ưu.

Các thành viên còn lại đã đạt được sự bão hòa hoàn toàn từ lâu, chỉ còn lại hai người này. Tuy vậy, ngay cả họ cũng đã rất gần mục tiêu.

Hướng về phía xác chết khổng lồ với ánh mắt đầy tham lam, Sunny tình cờ nghe thấy những giọng nói thầm thì của các Awakened từ lực lượng đồn trú địa phương.

"Chúa ơi... nhìn cái thứ quái quỷ đó kìa."

"Chết tiệt. Tôi đã nghe tin đồn, tất nhiên rồi, nhưng nhìn thấy nó tận mắt thì... Anh ta thực sự một mình hạ gục một Corrupted Demon."

"Phải, thật đáng sợ. Tôi không thể nhìn thấy nhiều, nhưng cuộc chiến của họ chắc anh ta rất khốc liệt. Một phần ba của toàn bộ bầy đàn đã bị tiêu diệt chỉ vì những con quái mắc kẹt giữa cuộc đấu, cậu tin nổi không?"

"... Tôi đoán họ gọi anh ta là Devil (Ác Quỷ) vì một lý do nào đó."

Giấu đi một nụ cười nhỏ, Sunny bước lại gần xác của Myriad Eater và nâng Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lên, dự định cắt qua tấm xương cứng trên ngực nó. Tuy nhiên, cậu đột nhiên nghiêng đầu một chút.

Có những âm thanh kỳ lạ phát ra từ phía bên kia của cái xác khổng lồ.

"Nyam-nyam... crunch... nom-nom... slurp..."

Cau mày, cậu nhảy không một tiếng động lên đỉnh của cái xác và nhìn xuống.

Ở đó, một con Scavenger bé nhỏ đang tham lam cắn vào lớp thịt cứng của xác quỷ. Sinh vật tội nghiệp trông giống như một con gremlin gầy còm, đói khát, chỉ cao ngang đầu gối của Sunny. Tuy nhiên, miệng nó đầy răng nanh hình tam giác sắc nhọn, và chúng đang làm công việc đáng ngạc nhiên là xé nát cái xác của Corrupted.

‘Hừm. Ngay cả Nightmare Creatures cũng có những con còi cọc.’

Khi Sunny quan sát, con quỷ nhỏ xé một miếng thịt đầy máu bằng răng, ngẩng đầu lên và nuốt miếng thịt của chủ nhân cũ với một tiếng gầm nhỏ đầy phấn khích.

... Đó là khi sinh vật ti tiện phát hiện ra con người đang nhìn nó từ trên cao.

Có lẽ vì ảnh hưởng từ [Omen of Dread] (Điềm Báo Của Sợ Hãi) của Sin of Solace, hoặc có lẽ vì con abomination nhỏ bé này đủ não để cảm thấy khiếp sợ trước một kẻ săn mồi vượt trội, đôi mắt nó mở to vì sợ hãi.

Con Scavenger nhỏ cứng đờ trong giây lát...

Sau đó, nó hét lên và lao khỏi xác của Myriad Eater, cố gắng chạy trốn.

Sunny chớp mắt.

‘À, đó là lần đầu tiên.’

Vì không muốn lãng phí essence (tinh chất) cho Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối) cậu chỉ đơn giản triệu hồi Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất). Trước khi con dao kunai nặng nề xuất hiện trong tay, sinh vật bỉ ổi đã chạy xa rồi.

Không quá bận tâm, Sunny nhắm mục tiêu và ném con dao. Con Scavenger chỉ còn một phần giây nữa là sẽ chết, nhưng vào phút cuối, nó vấp ngã và ngã lăn xuống một cách đáng thương. Kết quả là, lưỡi dao của kunai chỉ cắt đứt hai ngón tay của nó.

Sunny cau mày và kéo sợi dây vô hình, triệu hồi lại Prowling Thorn để ném lần nữa. Lần này, cậu sẽ không bỏ lỡ...

Đè nén những lời thì thầm của Sin of Solace và sức kéo mạnh mẽ của Call (Lời Kêu Gọi) cậu gạt bỏ mọi suy nghĩ khác đi và tập trung hoàn toàn vào hình dáng nhỏ bé của con quỷ đang chạy trốn.

Lúc đó, có ai đó nói, bằng giọng lạnh lùng khinh thường:

"Kẻ ngu ngốc."

Sunny giật mình và nhìn quanh.

‘Hả? Ai vừa nói thế?’

Mặc dù giọng nói quen thuộc vang lên như thể đến từ đâu đó rất gần, nhưng không có ai xung quanh.

Nghĩ lại... Sunny rất quen thuộc với giọng nói đó. Đó chính là giọng của cậu.

Bối rối, cậu gãi đầu bằng đầu nhọn của Prowling Thorn.

‘Đó có phải là suy nghĩ xâm nhập không?’

Vì sự xao lãng đột ngột, con Scavenger bị thương ngày càng chạy xa hơn.

... Quan trọng hơn, sự tập trung của Sunny đã bị phá vỡ. Tất cả thông tin mà cậu đã bỏ qua để tạo ra cú ném tốt tràn ngập vào tâm trí.

Đôi mắt cậu mở to.

‘Professor (Giáo sư)!’

Sunny giật mình và quay lại, nhìn chằm chằm về phía khu nghiên cứu.

Ở đó, sâu bên dưới một trong những tòa nhà khoa học, khoảng một trăm thường dân đang bị khóa trong một nơi trú ẩn kiên cố, lo lắng chờ đợi binh lính của lực lượng đồn trú thông báo rằng họ đã an toàn để ra ngoài.

Professor Obel và trợ lý của ông, Beth, cũng ở trong đó.

Còn có một người khác trong nơi trú ẩn... một ai đó đã ngồi yên lặng trong góc tối.

Ngủ gật......

Cho đến vài giây trước.

‘Không, không, không......’

Sunny nhảy khỏi xác của con quỷ và lao vào bóng tối, bước qua chúng để xuất hiện trong nơi trú ẩn.

Tuy nhiên, cậu biết rằng mình sẽ không thể đến kịp lúc.

Chỉ một vài khoảnh khắc cũng đủ để điều tồi tệ nhất xảy ra.

....... Vì thế, cậu đưa ra một quyết định nhanh chóng.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi cậu hoàn thành bước nhảy bóng tối, một cơn đau sắc nhọn đột nhiên xuyên qua bản thể của cậu...

Chương 887: Lapse of Judgment - Sai Lầm Trong Phán Xét

Sunny chỉ mất một tích tắc để hiểu điều gì đã xảy ra.

Một trong những nhà khoa học bị nhốt trong nơi trú ẩn đã rơi vào giấc ngủ... và trong giấc ngủ đó, người đó đã bị kéo vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Và đã chết.

Có lẽ thử thách của Spell đặc biệt khắc nghiệt, hoặc có lẽ nhà khoa học đó đặc biệt yếu ớt.

Có thể vận may đơn giản là không đứng về phía họ.

Cuối cùng, điều đó không quan trọng.

Điều quan trọng là Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) trong linh hồn họ đã nở rộ, và một sinh vật gớm ghiếc chết chóc đã được giải phóng vào thế giới thức tỉnh.

Máu đỏ thẫm trên chiếc áo khoác trắng của phòng thí nghiệm.

Một hình dạng quái dị giống như sự kết hợp ghê rợn của con người và một ma-nơ-canh khổng lồ bằng thịt.

Những tiếng la hét kinh hãi, ánh mắt đầy sốc.

Dù sinh vật Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chỉ vừa mới được sinh ra, nó đã sớm trút cơn điên giết chóc lên những thường dân không có khả năng phòng vệ trong nơi trú ẩn.

Tất cả mọi người đều phản ứng chậm - từ hệ thống phòng thủ tự động, các lính gác trong hầm... đến chính Sunny.

Dù cậu đã lao mình vào bóng tối, Sunny biết rằng khoảng thời gian ngắn để vượt qua khoảng cách lớn giữa chiến trường đẫm máu và nơi trú ẩn có thể quyết định sự sống chết của giáo sư Obel.

Triệu hồi Saint là một hành động nhanh, nhưng cũng mất một đến hai giây để hoàn thành.

Vì vậy, cậu đã chọn một biện pháp tức thời hơn... sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối) Sunny ra lệnh cho cái bóng đang quan sát vị giáo sư già trở thành hình thể hữu hình và chống lại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang cuồng loạn.

Gần như ngay lập tức, một cơn đau nhói xuyên qua bản thân cậu.

Cái bóng bị thương, có nghĩa là linh hồn của cậu cũng bị tổn thương.

... Dù đã chịu đựng vô số lần các cuộc tấn công vào linh hồn, cơn đau ấy vẫn là một cú sốc mỗi lần.

Chỉ trong nhịp tim sau, Sunny lăn mình ra khỏi bóng tối ở các góc của hầm trú ẩn và nhìn quanh, cố gắng đánh giá tình hình qua cơn đau.

Mới chỉ vài giây trôi qua kể từ khi nhà khoa học xấu số biến thành một sinh vật gớm ghiếc.

Tuy vậy, vài người gần sinh vật biến dạng đã chết.

Tay chân bị chặt đứt của họ vương vãi trên sàn, trơn tuột với máu.

Sinh vật đó đang lao tới một nhóm thường dân đang kinh hãi, trong đó có giáo sư Obel và Beth.

Cô gái trẻ đang cố gắng che chắn cho ông giáo sư bằng cơ thể mình, điều này thật vô ích, vì sinh vật đó sẽ không bị cản trở bởi cơ thể mong manh của cô.

Tiếng la hét hoảng loạn tràn ngập không khí...

Tuy nhiên, sinh vật gớm ghiếc dường như bị mắc kẹt tại chỗ.

Đó là vì một cái bóng ngạo mạn đang đứng giữa con quái vật và nhà khoa học, đẩy nó lùi lại bằng một tay.

Tay kia của cái bóng đang giữ lấy một lưỡi hái bằng xương đã đâm xuyên qua thân của nó, ngăn lưỡi hái tiến sâu hơn.

Không giống như Sunny, cái bóng không hề thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của sự đau đớn... tất nhiên rồi!

Tên ngạo mạn ấy luôn vượt lên trên việc phá vỡ quy tắc chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt và vô nghĩa như bị đâm xuyên bởi lưỡi dao của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Hơn thế nữa, nó sẽ không bao giờ hạ mình đến mức thể hiện sự yếu đuối hoặc khó chịu trước mặt kẻ thấp kém hơn nó.

... Và đó là tất cả mọi người.

Tất cả mọi người ở hai thế giới, đương nhiên, đều thấp kém hơn nó.

'Gã đó...'

Ngay lúc ấy, cái bóng ngạo mạn nhấc một chân lên và đá vào bụng sinh vật gớm ghiếc, khiến nó lảo đảo.

Sau đó, cái bóng biến mất, trở lại thành một bóng đen trên sàn.

Nhiệm vụ của nó đã xong.

Nhảy qua xác của một trong những nhà khoa học bị giết, Sunny lướt qua hầm trú ẩn và tấn công Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trước khi nó có thể lấy lại thăng bằng.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) xuyên qua sinh vật mà hầu như không gặp bất kỳ kháng cự nào, và sau đó, con quái vật ghê tởm lặng lẽ gục xuống đất.

Chỉ đến lúc này, những lính gác mới kịp nâng súng, và những khẩu súng tự động trên trần nhà mới kịp hoạt động, hướng về phía sinh vật đã bị tiêu diệt.

Sunny đã nhanh hơn tất cả bọn họ.

[Ngươi đã giết một Awakened monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Bone Slayer (Kẻ Sát Hại Xương).]

Nhưng vẫn... vẫn còn...

Đứng trên sinh vật đã chết, Sunny cau mày, một biểu cảm đen tối hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Cậu đã bỏ lỡ nó.

Cậu đã mất tập trung và mất cảnh giác với những gì đang xảy ra xung quanh.

Điều đó không giống Sunny.

'Sao chuyện này lại xảy ra?'

Cậu vẫn đang theo dõi giáo sư Obel ngay cả khi đang chiến đấu với Myriad Eater (Kẻ Ăn Đa Dạng) nhưng rồi, vào một thời điểm nào đó... sự chú ý của cậu đã bị kéo đi nơi khác.

Có phải vì tiếng gọi của Call không?

Hay vì Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi)?

Hay chỉ vì sự mệt mỏi tích lũy khi phải chiến đấu liên tiếp trong những trận chiến căng thẳng?

Một sự kết hợp của tất cả những lý do này?

Dù là lý do nào, Sunny không hài lòng với bản thân.

Cơn đau còn đọng lại trong linh hồn bị thương như một lời nhắc nhở về thất bại của cậu.

Cậu đã giết một Corrupted Demon (Ác Quỷ Tha Hóa) và chiến thắng trận chiến, nhưng suýt nữa thì thất bại trong nhiệm vụ.

Nhiều người đã suýt chết.

Với một tiếng thở dài u ám, Sunny giải trừ thanh kiếm ngọc bích và chiếc mũ của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) lộ ra khuôn mặt tái nhợt và mái tóc ướt đẫm mồ hôi của mình.

Rồi cậu nhìn quanh một lần nữa, đếm số người chết và quan sát những biểu cảm sợ hãi của những người sống sót.

'Sáu nạn nhân, chỉ trong vài giây.

Nó có thể đã tệ hơn nhiều, nhiều hơn.'

Dù đi đến kết luận này, Sunny vẫn không khỏi kinh hãi trước cảnh tượng ghê rợn của những xác chết bị chặt đứt nằm trên sàn.

Đúng là vận đen, khi một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) xuất hiện từ kết quả của một First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) thất bại.

"M-master Sunless! Cậu ở đây!"

Một trong những binh lính gọi với cậu, vẫn nhắm súng vào sinh vật bất động.

Sunny thở chậm, rồi nhìn về phía giáo sư Obel, chắc chắn rằng ông ổn.

Beth vẫn đang che chắn cho ông, chậm chạp nhận ra rằng mối đe dọa đã được xử lý.

"... Phải. Các người có thể hạ súng xuống. Nó đã chết."

Cậu dừng lại một lúc, sau đó hướng về đám thường dân đang kinh hãi:

"Một ai đó đã thất bại trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) nhưng... mọi chuyện đã kết thúc rồi.

Trận chiến trên kia cũng đã xong.

Chúng ta đã thắng.

Mọi người bây giờ đã an toàn."

'...Tạm thời.'

Tất nhiên, Sunny không nói phần cuối đó thành tiếng.

Thay vào đó, cậu nhìn chằm chằm vào những xác chết một lần nữa và nghiến chặt răng.

Đây là lần đầu tiên một chiến thắng lại khiến cậu cảm thấy cay đắng đến vậy.

Mặc dù đã tiêu diệt một trong những kẻ thù mạnh mẽ nhất của mình, Sunny không hề cảm thấy như mình đã chiến thắng.

Mọi chuyện ngày càng tồi tệ hơn theo từng ngày.

Một tuần... hai tuần...

Còn bao nhiêu người nữa sẽ chết trước khi Ariadne đến để đưa tất cả bọn họ đi?

Đứng trong vũng máu, với hàng trăm người dân kinh hoàng đang nhìn cậu với ánh mắt biết ơn và nhẹ nhõm, Sunny không có câu trả lời...

Chương 888: Vanishing - Biến Mất

Sau khi xử lý cánh cổng bất ngờ, mọi thứ dần lắng xuống bên trong tường thành của LO49.

Trong vài ngày tiếp theo, Sunny và các binh sĩ của cậu không có nhiều việc để làm. Họ chỉ cần nghỉ ngơi, duy trì cảnh giác... và trên hết, phải thức.

Điều đó hóa ra lại khó khăn một cách bất ngờ với Sunny.

Là một Ascended (Thăng Hoa) cậu không gặp vấn đề gì với việc giữ mình khỏi ngủ trong vài tuần.

Tuy nhiên, do tổn thương mà linh hồn của cậu đã chịu, Sunny cảm thấy yếu ớt và lạ lùng thay, lại trở nên uể oải.

Những phút giây và giờ khắc trôi qua một cách chậm chạp đến đau đớn, nhưng sự kiệt quệ tinh thần của cậu không hề giảm đi theo thời gian.

Thay vào đó, nó chỉ tăng lên, càng bị khuếch đại bởi áp lực quỷ quyệt của tiếng gọi từ Call.

Tất nhiên, các vết thương linh hồn không phải vĩnh viễn.

Chúng tự nhiên lành lại theo thời gian, và vết thương này không phải là tệ nhất mà Sunny từng chịu.

Cái bóng ngạo mạn cũng đang trên đường hồi phục hoàn toàn.

Các cái bóng khác cứ luẩn quẩn quanh nó, nhưng gã kiêu căng đó vờ như không quan tâm.

Dù vậy, ngầm trong lòng, dường như nó rất thích sự chú ý này.

'Đừng ngủ, đừng ngủ, đừng ngủ...'

Trên tường thành nhìn ra đại dương tối đen, Sunny tựa trán lên thành tường, rồi nhẹ nhàng đập đầu vài lần vào đó.

'Thật phiền phức.'

Không có việc gì hữu ích để làm trong cơ sở nghiên cứu, điều này chỉ càng làm trầm trọng thêm cảm giác buồn chán nguy hiểm.

Họ bị ngắt kết nối khỏi mạng lưới, có nghĩa là cậu không thể truy cập giải trí hay nhận tin nhắn từ Rain.

Họ không thể du hành đến Dream Realm (Cõi Mộng) khiến cho sự cô lập trở nên toàn diện.

Tất nhiên, cậu có thể đắm mình trong nhiều hoạt động thú vị khác nhau.

Sunny có thể tiếp tục các thí nghiệm về dệt phép, hoặc có một cuộc trò chuyện thú vị với giáo sư Obel... cậu cũng có thể đi kiểm tra xem Luster và Kim đã tiến bộ bao nhiêu sau khi bão hòa lõi của họ...

Nhưng tất cả những việc đó đòi hỏi phải tập trung tinh thần, điều sẽ chỉ làm cậu mệt mỏi thêm.

Con tàu chết tiệt đó không thể đến sớm hơn sao...

Khi đang suy nghĩ một cách đầy hậm hực về tình huống của mình, một bóng hình đơn độc leo lên tường thành và tiến về phía cậu.

Đó là Beth, người dường như đang tìm kiếm Sunny vì lý do nào đó. Cô ấy mặc một chiếc áo parka dài bên ngoài áo khoác phòng thí nghiệm thường ngày.

Cậu nhìn cô ấy bằng ánh mắt u ám, và hỏi:

"Gì?"

Beth lườm cậu.

"Gì là sao? Tôi cũng không thể ngắm biển à?"

Sunny nhìn cô ấy một lúc, rồi quay đi.

"Cứ tự nhiên."

Cô gái trẻ im lặng một lúc.

Sau một hoặc hai phút trôi qua trong im lặng, cô nói với vẻ lúng túng:

"Dù sao thì... về chuyện đã xảy ra lần đó... tôi đoán cậu cũng không hoàn toàn vô dụng. Đối với một Master (Bậc Thầy)."

Sunny cười nhếch mép.

"... Đây là cách cô nói cảm ơn à?"

Beth cúi đầu, nhưng rồi đáp lại bằng sự chân thành không ngờ tới:

"Phải. Ý tôi là... cảm ơn. Từ tôi và tất cả các nhà khoa học khác. Nếu không có cậu... có lẽ giáo sư đã..."

Cậu lặng lẽ nhìn những con sóng đen.

"Đừng cảm ơn tôi. Nếu tôi làm tốt công việc của mình, thì chuyện đó đã không xảy ra ngay từ đầu. Tôi đã sơ suất."

Cô gái trẻ đột nhiên cười khẩy, phá hỏng bầu không khí nghiêm trang.

"Trời ạ! Ngầu quá. Cậu rất tự cao, phải không, Master Sunless?"

Sunny chỉ mỉm cười.

"Tất nhiên rồi. Ai khác mà tôi có thể tự cao đây?"

Beth thở dài.

"Dù vậy... cậu cũng là con người mà. Awakened (Người Thức Tỉnh) thường hay quên điều đó, vì vậy đừng quá khắt khe với bản thân. Cứ giữ cho giáo sư còn sống. Thế là đủ rồi."

Cậu gật đầu.

"...Đó là kế hoạch."

Sau đó, cô nán lại vài giây, rồi rời đi để lại cậu một mình.

Sunny nhìn xa xăm, tưởng tượng hình dáng uy nghi của con tàu chiến xuất hiện trên đường chân trời.

'Khi rời khỏi nơi này, mình sẽ ngủ một tuần liền. Argh, không... đừng nghĩ về ngủ... ngủ... ngủ...'

Cậu nhăn mặt, rồi tự tát mình và quay đi.

Đã đến lúc đi tìm cho mình một ly cà phê đắng thật mạnh...

Sáng hôm sau, cũng không khác gì buổi tối, một hình bóng quen thuộc tiến đến Rhino.

Sunny, người đang ngồi trên nóc và nghịch miếng kích thích, nhìn xuống và nhướn mày.

"Verne? Đã xảy ra chuyện gì sao?"

Vị Ascended cao lớn ngước lên và im lặng trong vài giây.

Có quầng thâm dưới đôi mắt bình tĩnh và mệt mỏi của hắn.

"...Phải. Đã có chuyện xảy ra."

Sunny cau mày, đột nhiên cảm thấy bất an.

"Chuyện gì vậy?"

Verne thở dài.

"Một trong những binh sĩ của tôi đã mất tích."

---

Người lính mất tích đã biến mất khỏi khu nhà ở vào giữa đêm.

Sự vắng mặt của anh ta được phát hiện vào buổi sáng, khi anh ta không đến nhận nhiệm vụ.

Anh ta là một trong số một trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) thuộc đội đồn trú địa phương, một chiến binh giàu kinh nghiệm, người đang trên đường trở thành sĩ quan.

Việc trễ nải không phải tính cách của anh ta.

Khi Sunny và Verne đi đến tòa nhà nơi người lính đó cư trú, bầu không khí căng thẳng bao trùm quanh họ.

Sunny hỏi những câu hỏi hiển nhiên:

"Các người đã tìm kiếm khắp cơ sở chưa?"

Master kia gật đầu.

"Phải, mọi khu vực mà anh ta có thể tiếp cận. Không có dấu hiệu nào của anh ta ở bất cứ đâu."

Sunny cau mày.

Người ta không thể đơn giản biến mất vào hư không... ít nhất là thường không thể... đặc biệt khi không ai phát hiện ra.

"Còn về camera an ninh thì sao? Chúng có ghi lại được gì không?"

Verne nghiến răng, rồi lắc đầu.

"Phần lớn hệ thống giám sát đã bị hỏng trong trận bão tuyết.

Những gì còn sót lại hầu như vô dụng do nhiễu từ Scavenger Gate (Cánh Cổng Nhặt Xác).

Không có đoạn ghi hình nào mà chúng ta có thể sử dụng."

Họ đến khu trại và tiến vào căn phòng riêng của người lính mất tích, nơi vài Awakened (Người Thức Tỉnh) đã đứng đông đúc với vẻ lo lắng trên gương mặt.

Bước vào trong, Sunny cảm thấy sự lo âu trong lòng càng lớn hơn.

Đó là vì... không có gì.

Không có gì trong căn phòng nhỏ cho thấy có chuyện gì đã xảy ra ở đó.

Không có dấu hiệu của sự giằng co, không có vết máu, không có mùi lạ còn lưu lại trong không khí.

Ngay cả với đôi mắt đặc biệt và trực giác bất thường của mình, cậu cũng không nhận thấy điều gì khác thường.

Dù vậy, Sunny vẫn cố gắng nghiên cứu từng chi tiết nhỏ, cả bằng tầm nhìn lẫn Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Cậu cũng cử những cái bóng của mình quét khắp cơ sở... nhưng không thu được kết quả gì.

Người lính đó quả thực đã biến mất vào hư không.

Một lúc sau, Sunny nhìn Verne và hỏi một câu có phần khó xử:

"Liệu anh ta có thể... đào ngũ không?"

Verne nhìn cậu trống rỗng.

"...Anh ta sẽ đi đâu?"

Sunny gật đầu.

Ngay cả khi ai đó đã mất trí và quyết định chạy trốn khỏi trạm gác hẻo lánh, cũng không có nơi nào cho họ chạy đến.

Master kia, trong khi đó, nghiến răng.

"Tôi hy vọng rằng cậu có thể nhận ra điều gì đó mà tôi đã bỏ lỡ.

Cậu đã tìm thấy gì chưa?"

Sunny im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, cậu thở dài mệt mỏi và lắc đầu.

"Không... Không có gì..."..

Chương 889: Without a Trace - Không Một Dấu Vết

Người chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đã biến mất một cách đơn giản.

Toàn bộ cơ sở đã được quét sạch, cả bởi binh lính của đồn trú và những cái bóng của Sunny, nhưng không tìm thấy dấu vết nào của anh ta.

Verne thậm chí đã quyết định mở niêm phong mái vòm của đài quan sát cũ.

Tuy nhiên, bên trong chỉ có thiết bị cũ, bóng tối và bụi.

Sau đó, Sunny đã cử những cái bóng của mình quét qua đồng bằng ven biển bên ngoài pháo đài, hy vọng tìm được manh mối.

Nhưng cậu cũng không phát hiện ra gì.

Cảm giác bất an và điềm xấu lan rộng khắp pháo đài cô lập này.

Khi mọi người tụ tập lại với nhau để giảm bớt căng thẳng, Sunny, Verne và giáo sư Obel đã họp lại trong trung tâm an ninh để thảo luận khẩn cấp.

Tuy nhiên, dường như không ai trong số họ muốn là người lên tiếng đầu tiên.

Họ đơn giản là không có gì để nói.

Cuối cùng, Sunny đưa tay lên xoa mặt và thở dài.

"Chà, chỉ có ba khả năng thôi, đúng không?"

Verne nhìn cậu bằng ánh mắt u ám.

"Và đó là gì?"

Sunny ngập ngừng một chút.

"Đầu tiên... anh ta có thể thực sự đã đào ngũ."

Master nghiêm nghị chỉ lắc đầu.

Cử chỉ đó không có sự thù địch hay phòng thủ, vì Verne không phải kiểu người lãnh đạo thiếu tự tin về binh lính của mình hay về bản thân.

Hắn không có lòng tự trọng mong manh đến mức bị xúc phạm bởi lời nói đó.

"Điều đó khó xảy ra. Tôi biết rất rõ người Awakened này. Anh ta là... một người kiên định."

Sunny nhún vai và tiếp tục.

"Dù vậy, đó sẽ là kết quả tốt nhất. Hai khả năng còn lại rắc rối hơn nhiều."

Một nếp nhăn mệt mỏi xuất hiện trên gương mặt cậu.

"Khả năng thứ hai là anh ta đã bị giết vì lý do nào đó bởi một người khác đóng quân tại LO49.

Kẻ giết người sau đó đã phi tang xác và xóa sạch dấu vết của vụ án.

Xét đến việc không dễ gì để một người bình thường có thể giết được một Awakened, kẻ tình nghi có khả năng nhất sẽ là một trong những binh sĩ của anh, Verne."

Giáo sư Obel thở dài nặng nề.

"Chắc chắn cậu không nghĩ rằng một trong những người lính dũng cảm này..."

Sunny nhìn ông bằng ánh mắt nghiêm trọng.

"Tôi chỉ đang khám phá những điều có thể đã xảy ra.

Tuy nhiên, đừng nhầm lẫn.

Chúng ta, những Awakened, luôn chỉ cách việc biến thành quái vật một bước.

Với áp lực mà Antarctica (Nam Cực) đè nén lên con người... nhiều người sẽ không tránh khỏi việc bắt đầu tan vỡ.

Dù thế nào đi nữa, chúng ta nên chú ý đến những Awakened có Aspects (Khía Cạnh) phù hợp để xóa bỏ bằng chứng phạm tội.

Verne, anh biết rõ binh lính của mình nhất, nên nhiệm vụ này sẽ thuộc về anh."

Verne mím môi, nhưng sau đó lặng lẽ gật đầu.

"Còn khả năng cuối cùng?"

Sunny ngừng lại vài giây.

"Có thể có một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã xâm nhập vào cơ sở và hiện đang ẩn náu đâu đó trong những bức tường này.

Xét rằng chúng ta đã không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào... nó phải rất mạnh, rất lẩn tránh, hoặc cả hai.

Vì tôi là trinh sát giỏi nhất trong số chúng ta, việc điều tra khả năng này sẽ là nhiệm vụ của tôi."

Verne im lặng một lúc, rồi nói với vẻ u ám:

"Nghe có vẻ hợp lý.

Tuy nhiên, nếu không ai trong chúng ta phát hiện ra điều gì thì sao?"

Sunny nhìn hắn. Đôi mắt cậu tràn đầy bóng tối.

"Vậy thì chúng ta chỉ cần chờ Ariadne đến và hy vọng rằng không ai khác biến mất.

Theo liên lạc cuối cùng chúng ta có với bên ngoài, con tàu sẽ đến đây trong vòng bốn ngày sớm nhất và mười một ngày muộn nhất.

Chắc chắn chúng ta có thể cầm cự lâu như vậy."

Khi cậu nói, âm thanh dai dẳng của tiếng gọi từ Call tiếp tục cào xé, đè nén, len lỏi vào tâm trí của Sunny.

Verne nhắm mắt trong giây lát.

"Vậy thì, đó là những gì chúng ta sẽ làm."

---

Verne bắt đầu điều tra binh lính của mình, trong khi Sunny leo lên nóc Rhino và cử những cái bóng đi thám thính LO49 lần thứ ba trong ngày.

Cậu không hy vọng tìm thấy gì, nhưng ý nghĩ về một nỗi kinh hoàng lẩn khuất, ma quái nào đó đang ẩn nấp đâu đó trong pháo đài, chờ đợi để bắt nạn nhân tiếp theo, khiến cậu không thể ngồi yên.

Ít ra thì giờ cậu đã có việc gì đó để làm.

Những người bị nhốt trong cơ sở này đã căng thẳng và kiệt sức, nhưng với một mối đe dọa mới, chưa xác định, đang lảng vảng ở đâu đó ngoài tầm mắt, tâm trạng của họ càng trở nên ảm đạm và bất ổn hơn.

Hầu hết vẫn giữ được tinh thần, ít nhất là hiện tại, nhờ vào hy vọng rằng Ariadne sẽ sớm đến.

Sunny hiểu rất rõ về hy vọng và tầm quan trọng của nó trong những tình huống như thế này.

Trong khi cuộc tìm kiếm tiếp tục, các giao thức an toàn mới đã được triển khai.

Người thường không được phép ở một mình, và một hệ thống trách nhiệm lẫn nhau được thiết lập để ngăn chặn bất kỳ ai bất ngờ rơi vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Các khu nhà ở được trang bị thêm cảm biến và khóa báo động, những Awakened được cung cấp các chất kích thích mạnh để giữ cho họ tỉnh táo, v.v.

Nhiều binh sĩ đã được rút khỏi các bức tường để củng cố đội tuần tra nội bộ và đảm bảo rằng các quy trình này được tuân thủ.

Không có truyền thống nào đã được thiết lập để đối phó với một cuộc khủng hoảng như thế này, vì Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) đã thay đổi các quy tắc của trò chơi.

Bị cắt đứt khỏi chỉ huy quân đội, Verne buộc phải tự mình nghĩ ra các biện pháp tăng cường.

May mắn thay, giáo sư Obel có thể giúp đỡ.

Ông già vẫn còn ký ức về sự kiện hủy diệt khi Spell giáng xuống, và cách mà thế hệ đầu tiên đã đối phó với những vấn đề tương tự.

Bị cô lập với thế giới bên ngoài và bị bao vây bởi một số lượng không xác định các cánh cổng đang hoạt động, LO49 đang cố gắng trụ vững hết mức có thể.

Nhưng như vậy có đủ không? Sunny không biết.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Càng bực bội hơn, cậu vẫn không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chưa xác định đang ẩn nấp đâu đó trong khu định cư.

Những cái bóng của cậu đã thám hiểm từng ngóc ngách của pháo đài, cả trên mặt đất lẫn dưới lòng đất, cũng như nhiều km đồng bằng ven biển phủ đầy tuyết bên ngoài các bức tường.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Hoặc sinh vật đó quá xảo quyệt, sở hữu những sức mạnh đáng sợ thực sự, hoặc nó đơn giản là không tồn tại.

Verne cũng không phát hiện ra điều gì.

Vào một lúc nào đó, Sunny thấy mình đang nghiên cứu vị trí mà nhóm của cậu và đồn trú LO49 đã đánh bại Scavengers (Kẻ Nhặt Xác).

Hai cái bóng của cậu đang đánh hơi xung quanh chiến trường, một cái đang nghiên cứu cánh cổng xa xôi, và một cái đang theo dõi giáo sư Obel.

'Có lẽ người lính đó thực sự chỉ bỏ trốn. Mình đã kiểm tra khắp nơi. Không có dấu hiệu nào, của bất cứ điều gì.'

Cậu gần như sẵn sàng tin vào lý thuyết đó.

Chính lúc đó, một bóng hình cao lớn tiến đến Rhino.

Sunny rùng mình trong cái lạnh và bước đến mép nóc chiếc xe bọc thép, rồi nhìn xuống Verne, trải qua một cảm giác quen thuộc.

Tim cậu đột nhiên chùng xuống.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Verne nhìn cậu với vẻ mặt ảm đạm.

Sau một vài khoảnh khắc dài, hắn mở miệng và nói bằng giọng đều đều:

"...Ba người nữa đã biến mất."..

Chương 890: Mutual Responsibility - Trách Nhiệm Chung

Ba người nữa biến mất, và không tìm thấy thêm bất kỳ manh mối nào.

Lần này, những người mất tích không phải là Awakened (Người Thức Tỉnh).

Một người là lính thường, một là nhà khoa học, và một là thành viên của đội hỗ trợ dân sự.

Họ không có điểm chung gì đặc biệt, không có sợi dây liên kết nào giữa họ với nhau hoặc với nạn nhân đầu tiên.

Cả ba người đều biến mất ở các địa điểm khác nhau, và lần cuối cùng họ được nhìn thấy cũng vào các thời điểm khác nhau.

Sunny và Verne lặng lẽ điều tra khu nhà ở của họ, những khu vực họ thường lui tới trong khu định cư, và vị trí cuối cùng họ được nhìn thấy.

Nhưng họ không tìm thấy gì cả.

Trong quá trình đó, cả hai ngày càng trở nên trầm mặc hơn.

...Tại một lúc nào đó, Sunny ném ánh nhìn đầy nghi ngờ về phía Master kia.

Cậu thực sự biết gì về Verne?

Verne là người địa phương ở Antarctica, một binh sĩ chuyên nghiệp với hồ sơ xuất sắc, một chiến binh giỏi, và là một người lãnh đạo được yêu mến và kính trọng bởi các binh sĩ của mình.

Aspect của hắn tập trung vào truyền nhiệt và tăng cường thể chất.

Không phải là thứ có thể dùng để phi tang xác... nhưng rồi ai nói rằng việc đó phải được thực hiện bằng một Ability (Khả Năng) từ Aspect?

Gần như cùng lúc, Verne đột nhiên liếc nhìn Sunny với vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày.

Tuy nhiên, ánh mắt của hắn thì lạnh lùng và nặng trĩu.

"Tôi nghe nói cậu có một Memory (Ký Ức) dạng kho chứa không gian."

Sunny nhìn hắn một cách lạnh lùng.

"...Vậy thì sao?"

Verne giữ ánh mắt đó trong vài giây dài, rồi thở dài và quay đi.

"Điều này không tốt chút nào."

Sunny phải đồng ý.

Nếu cả hai người bọn họ đã đủ hoang tưởng để nghi ngờ lẫn nhau, thì những người còn lại trong khu căn cứ chắc hẳn đang thực sự căng thẳng.

Một chút cảnh giác chưa bao giờ là điều tệ, nhưng với áp lực mà mọi người đã cảm thấy, thêm một gánh nặng nữa có thể trở thành tia lửa dẫn đến một vụ nổ bạo lực.

Cậu thở dài.

"Chúng ta phải... sẵn sàng thực hiện các biện pháp."

Verne liếc nhìn cậu từ một phía.

"Loại biện pháp nào?"

Sunny nhìn hắn bình tĩnh... thậm chí là lạnh lùng.

...Cậu thật sự mệt mỏi.

"Loại nào mà hiệu quả."

Master kia im lặng một lúc.

"Ta tin tưởng vào người của mình. Dù có kiệt sức và thiếu ngủ, họ vẫn sẽ giữ được kỷ luật.

Tuy nhiên, dân thường... đó có thể là một thử thách.

Dù vậy, cách tốt nhất để giải quyết vấn đề này là ngăn nó xảy ra ngay từ đầu.

Để làm điều đó, chúng ta cần hiểu điều gì đang xảy ra và ngăn chặn việc có thêm người biến mất."

Sunny ngừng lại vài giây.

Cuối cùng, cậu nhún vai.

"Ừ... hy vọng là chúng ta sẽ làm được."

Sau đó, họ chuyển sang mục tiếp theo trong chương trình nghị sự - phỏng vấn các nhân chứng.

Có lẽ "nhân chứng" không phải là từ đúng.

Lần này, cả ba nạn nhân đều là người thường.

Điều đó có nghĩa là họ đã được chỉ định một người bạn đồng hành theo các giao thức an toàn cập nhật mà Verne đã thiết lập.

Họ không được phép ở một mình bất cứ lúc nào, chứ đừng nói là đủ lâu để biến mất mà không để lại dấu vết.

Tuy nhiên, họ đã biến mất.

Các cuộc phỏng vấn không tiết lộ điều gì đáng kể.

Những người bạn đồng hành theo trách nhiệm chung của ba nạn nhân đều báo cáo điều tương tự...

Những người mất tích đã ở cùng họ suốt cả ngày, nhưng vào một thời điểm nào đó đã biến mất, hoàn toàn không ai nhận thấy.

Nhà khoa học và nhân viên hỗ trợ đã biến mất khi bạn đồng hành của họ tỉnh dậy, còn người lính thì dường như đã biến mất trong khi đồng đội của anh ta quay lại để tập trung vào việc bảo trì một trong những khẩu súng trên tường thành.

Sau khi người lính còn lại báo cáo sự vắng mặt của đồng đội, việc hai người khác cũng biến mất mới được phát hiện.

Không ai trong ba nạn nhân có hành động lạ thường hoặc tiết lộ bất kỳ sự khó chịu nào trước khi họ biến mất.

Không có gì để Sunny và Verne có thể lần theo, không có sợi dây nào để kéo nhằm giải mã toàn bộ bí ẩn này.

Tâm trạng của họ ngày càng u ám.

...Trong khi họ đang phỏng vấn các nhân chứng, có hai người chết bên trong khu định cư.

Một là nhà khoa học đã báo cáo các triệu chứng nhiễm Spell một ngày trước, bị cách ly trong một phòng an toàn tại trung tâm y tế của cơ sở, và lặng lẽ qua đời trong giấc ngủ.

Vài Awakened giám sát tình hình đã tiêu diệt Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà nhà khoa học đã biến thành sau khi chết, ngăn chặn một vụ thảm sát trong phòng an toàn tái diễn.

Người còn lại là một nhân viên quá sợ hãi việc phải ngủ đến mức đã ăn cắp một mẻ chất kích thích quân sự từ cùng trung tâm y tế.

Cuối cùng, những chất kích thích này, được phát triển cho các binh sĩ Awakened, đã gây ra quá nhiều áp lực cho cơ thể của anh ta.

Người đàn ông gục ngã và nhanh chóng chết vì suy tim cấp tính ngay trước mặt hàng chục thường dân hoảng sợ.

Sunny và Verne nhận được báo cáo về những cái chết ngay sau khi hoàn thành các cuộc phỏng vấn vô ích.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng trống, nơi chỉ còn lại hai người họ.

Cuối cùng, Verne nghiến răng.

"...Chuyện này thực sự ngột ngạt quá, phải không?"

Master địa phương trông mệt mỏi, nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh và quyết tâm.

Sunny ngả người ra sau ghế, mệt mỏi nghĩ đến chiếc giường mềm mại đang chờ mình bên trong Rhino.

"Phải. Rất ít thứ có thể ngột ngạt hơn sự bất lực. Dù sao rồi anh cũng sẽ quen với nó."

Verne nhăn mặt.

"Nếu cả hai chúng ta cảm thấy bất lực, thì những người khác sẽ cảm thấy thế nào?"

Hắn im lặng một chút, rồi hỏi:

"Ba ngày. Đó là khi con tàu sẽ đến, đúng không?"

Sunny lặng lẽ lắc đầu.

"Đừng mong đợi Ariadne sẽ đến vào thời điểm sớm nhất.

Việc điều hướng hải quân không dễ dàng.

Tốt hơn là nên chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất."

...Chẳng bao lâu sau, Verne đã ra thông báo nhắc lại tầm quan trọng của các biện pháp an toàn cập nhật và ra lệnh cho tất cả nhân viên tại LO49 tuân thủ chúng một cách nghiêm ngặt, đồng thời đưa ra các biện pháp trách nhiệm chung nghiêm khắc hơn.

Mọi người bị buộc phải luôn ở trong nhóm, đánh dấu lộ trình ra vào của mình trong các sổ nhật ký đặc biệt, chia sẻ không gian sống chật chội và bị giới hạn ở các khu vực trong khu định cư có liên quan trực tiếp đến nhiệm vụ của họ.

Họ thậm chí không được phép đi vệ sinh một mình.

Nhiều binh sĩ đã phải rời khỏi các chốt canh gác trên tường thành để tăng cường lịch trình tuần tra và đứng gác bên trong các tòa nhà.

Mọi Awakened có Aspect phù hợp để do thám đều được giao nhiệm vụ theo dõi nội thất của khu định cư.

Verne đích thân giám sát những gì còn sót lại của hệ thống quan sát vẫn còn hoạt động.

Những cái bóng của Sunny vẫn theo dõi các điểm trọng yếu của LO49.

Nhưng bất chấp tất cả những điều đó...

Trong suốt ngày tiếp theo, sáu người nữa đã biến mất...

Chương 891: Fatigue - Mệt Mỏi

Sáu người biến mất.

Vẫn không có dấu vết nào.

Có vẻ như kẻ giết người — dù là ai hay thứ gì — không quan tâm liệu người đó có ở một mình hay trong nhóm.

Hệ thống trách nhiệm chung không có tác dụng.

Mọi người đều sợ hãi.

Ngày hôm sau, bảy người biến mất.

Bốn trong số họ là các Awakened dày dạn kinh nghiệm, một số là những binh sĩ giỏi nhất của Verne.

Ba người còn lại là các nhà khoa học.

Cùng ngày hôm đó, hai người thường khác đã bị Spell đánh bại.

Một trong số họ đã chết và bị tiêu diệt, người còn lại vẫn đang vật lộn ở đâu đó, trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Có lẽ người đó sẽ sớm trở thành một Sleeper.

Một ngày sau đó, mười hai người biến mất.

Không có manh mối nào được tìm thấy, và nỗi sợ hãi tiếp tục lan tràn khắp cơ sở như một dịch bệnh.

Nó chưa biến thành hoảng loạn, nhưng những cư dân của LO49 đang bắt đầu trở nên bất an, mắc kẹt trong bầu không khí ngột ngạt của sự sợ hãi, kiệt sức và nghi ngờ.

Sunny thực sự muốn ngủ.

Rồi đến ngày mà Ariadne có thể đã đến.

Mọi người có phần phấn chấn hơn nhờ vào sự mong đợi, nhưng Sunny không chia sẻ sự phấn khích của họ.

Cậu dự đoán việc giải cứu sẽ không đến sớm hơn một tuần nữa.

Rất nhiều chuyện có thể xảy ra trong một tuần.

...Ariadne không đến, nhưng một đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lại xuất hiện, kéo xuống từ những ngọn núi.

Có vẻ như mọi thứ ở phía bắc không ổn, khi mà một đám đông quái vật lớn như vậy lại được tập hợp và di chuyển tự do. Quân đội đang làm gì vậy?

Bị cô lập ở rìa thế giới, họ không có cách nào để biết được.

Trận chiến kéo dài và dữ dội, nhưng kết thúc với một chiến thắng quyết định.

Những binh sĩ mệt mỏi rút lui về pháo đài mà không thèm đốt xác.

Dù sao chúng cũng sớm bị tuyết che phủ.

Mọi người cảm thấy sự mệt mỏi ngày càng gia tăng.

Người thường đã vượt qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) tỉnh dậy với tư cách là một Sleeper.

...Ngày hôm sau, Sleeper đó biến mất, cùng với mười bốn người khác.

Scavenger Gate (Cánh Cổng Nhặt Xác) lại giải phóng một đợt sinh vật gớm ghiếc mới.

Chỉ có một vài con, nên Sunny tự mình giết chúng trước khi bất kỳ ai khác kịp đến.

Trên đường quay lại, cậu nhận thấy nhiều xác nằm dưới lớp tuyết mới mỏng dường như đã mất đi những mảng thịt lớn.

Sunny mệt mỏi đến mức không còn quan tâm nữa.

'Mình nên ngủ. Không có gì ngăn cản mình ngủ cả. Thực tế, việc tiếp tục thức là có hại. Mình sẽ suy nghĩ tốt hơn nếu nghỉ ngơi.'

Nhưng điều đó không đúng.

Dù cậu đã kiệt sức, tâm trí của Sunny dường như chỉ càng trở nên sắc bén hơn.

Cậu đã mất đi một chút khả năng nhận thức tình huống và tốc độ phản ứng, nhưng lại có thể tập trung vào một thứ duy nhất một cách mạnh mẽ.

Cậu cũng vô cùng bình tĩnh, gần như thể thiếu năng lượng để cảm thấy lo lắng hay kích động.

Tâm trí của cậu... rất minh mẫn.

Tối hôm đó, Sunny đứng trên tường phía nam của pháo đài, nhìn ra đại dương đen đang nhấp nhô.

Những con sóng lạnh lẽo rì rào khi chúng tràn qua bờ đá, mang theo những mảnh băng.

Gió hú lên, và trăng tròn tỏa sáng trên bầu trời đen, được bao quanh bởi một vầng hào quang đỏ nhạt.

Ariadne đang ở đâu đó ngoài kia, được chiếu sáng bởi cùng mặt trăng.

Sau một thời gian, một bóng hình to lớn leo lên tường và tiến lại gần cậu.

Dorn trông mệt mỏi như tất cả bọn họ. Tuy nhiên, người đàn ông khổng lồ dường như đang chịu đựng tốt hơn so với những người khác.

Sunny quay lại và nhìn hắn.

"Đại úy... tôi có một ý tưởng. Tôi có thể chia sẻ không?"

Cậu gật đầu im lặng. Dorn ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"À, ý tôi là về những cái xác. Đến giờ, chúng ta đã khám xét từng milimét của cơ sở này. Chúng ta cũng đã tìm kiếm kỹ lưỡng đồng bằng ven biển. Có lẽ cậu đã quét nó cả trăm lần.

Vậy mà, chúng ta vẫn không tìm thấy dù chỉ một giọt máu."

"Có vẻ như chúng ta đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng thực ra, có một nơi mà chúng ta chưa kiểm tra. Vì không có cái xác nào ở bất cứ nơi nào khác, nên chúng phải ở nơi đó... dưới nước.

Đó là kết luận duy nhất hợp lý."

Người đàn ông to lớn dựa vào mép tường.

Những con sóng đen tiếp tục dập dìu, thờ ơ trước lời nói của hắn. Đại dương sâu thẳm không thay đổi.

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"...Phải. Tôi cũng nghĩ vậy.

Vì vậy, tôi sẽ theo dõi sát sao bãi biển."

Ở đâu đó trong căn cứ, một trong những cái bóng của cậu đang tuần tra như thường lệ.

Lướt qua một phòng chờ nhân viên, nó nhìn thấy Luster, người đang ngồi trên ghế với ánh mắt đờ đẫn.

Chàng trai trẻ dường như đang trên bờ vực của việc ngủ gục.

Cái bóng ngay lập tức trở nên hữu hình và nhìn cậu ta với ánh mắt khinh bỉ đầy trách móc.

Rồi, nó tát cậu một cái và biến mất.

Luster bật dậy và nhìn quanh với vẻ bàng hoàng.

"Cái gì?! Ai?! Cái gì... ôi, đau quá!"

Trên tường thành, một nụ cười nhợt nhạt hiện trên khuôn mặt của Sunny.

"Dorn... giao thức trách nhiệm chung đó. Mấy người cũng nên tuân thủ. Tạo thành cặp và theo dõi lẫn nhau."

Dorn gật đầu, nán lại vài giây, rồi rời đi.

Sunny tiếp tục nhìn ra biển.

'Điều này không hợp lý. Ngay cả khi kẻ giết người phi tang xác bằng cách ném chúng xuống nước, chắc chắn sẽ có ai đó thấy gì đó. Đã có hàng chục người biến mất rồi.

Tất cả điều này rất kỳ lạ...'

Khi cậu đang suy nghĩ, hai người nữa leo lên tường thành.

Một trong số họ là một binh sĩ Awakened, còn người kia là một nhà khoa học.

Sunny quay lại và nhìn họ với vẻ bối rối.

Vì cậu đang đứng gần cái thang, nên những người mới đến không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải va vào cậu.

Sunny đứng yên trong vài giây, rồi bước lùi lại để nhường đường.

Awakened và nhà khoa học bình thản tiến đến mép tường, trèo qua và nhảy xuống.

Một người đáp xuống an toàn, nhưng người kia ngã xuống đá và im lặng gục ngã.

Tiếng xương gãy đáng sợ vang lên, bị gió mang đi.

Sunny đưa tay lên xoa mặt và tiếp tục nhìn ra biển.

Người Awakened đi về phía những con sóng, trong khi nhà khoa học bò.

Vì vậy, nước đóng băng chạm đến đầu gối của hắn, sau đó là đến eo.

Rồi đến ngực.

Cuối cùng, người Awakened biến mất dưới làn nước đen đang nhấp nhô, và chìm nghỉm.

Khi đó, nhà khoa học đã bò đủ xa để chạm đến mép nước.

Bóng dáng của hắn lặng lẽ biến mất vào những con sóng lạnh lẽo.

Không còn dấu vết gì của cả hai người.

Đứng trên tường thành, Sunny bình tĩnh nhìn ra biển.

'...Hả? Mình đang nghĩ về cái gì nhỉ? À, đúng rồi... lạ thật, tại sao không ai thấy gì cả. Làm sao những xác chết bị ném xuống biển mà không ai phát hiện?'

Cậu không biết.

Có lẽ lý thuyết của cậu sai, và kẻ giết người không sử dụng nước để giấu xác.

Nước... trông thật mời gọi.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ muốn đi bơi.

Một khoảnh khắc sau, cậu rùng mình.

'Bơi á?? Mình bị điên à? Ai lại đi bơi trong làn nước lạnh giá, vào mùa đông, ở Nam Cực cơ chứ?'

Lắc đầu, Sunny tiếp tục đứng gác trên bãi biển.

Cậu vẫn chưa thấy điều gì đáng ngờ... nhưng nếu tiếp tục cảnh giác, chắc chắn cậu sẽ sớm phát hiện ra điều gì đó.....

Chương 892: Futility - Vô Vọng

Sunny ở lại trên bức tường phía nam suốt hai ngày, im lặng nhìn ra đại dương. Trong thời gian đó, ba mươi sáu người biến mất. Một số là Awakened (Người Thức Tỉnh) và một số là người thường. Dù các biện pháp an toàn ngày càng trở nên hà khắc, Verne vẫn không ngăn chặn được những vụ mất tích. Mọi thứ đều vô vọng.

Và cực kỳ, ghê rợn đáng sợ.

Master nghiêm nghị đã đến nói chuyện với Sunny vào một lúc nào đó, nhưng ra về với sự thất vọng còn lớn hơn trước.

Pháo đài chịu thêm một cuộc tấn công nữa từ một đám sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đi qua. Cũng giống như lần trước, chúng đến từ phía bắc. Lần này, Sunny không tham gia trận chiến, thay vào đó chọn ở lại vị trí của mình. Có một vài thương vong.

Những binh sĩ Awakened đã kiệt sức sau khi thức suốt hơn một tuần. Các miếng dán chất kích thích dần mất đi hiệu quả. Những binh sĩ thường thì được nghỉ ngơi tốt hơn, nhưng bị ảnh hưởng tâm lý nhiều hơn. Họ đều cảnh giác với Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Những người dân thường... vừa kiệt sức vừa sợ hãi. Họ chưa từng được huấn luyện để chịu đựng loại căng thẳng này, và sự bí ẩn không thể hiểu nổi về những vụ mất tích dường như đẩy họ đến bờ vực của hoảng loạn. Nếu không nhờ sự trật tự do các quy tắc của Verne thiết lập và duy trì, cũng như hy vọng rằng Ariadne sẽ sớm đến, họ có lẽ đã hoàn toàn suy sụp.

Con tàu cứu hộ dự kiến sẽ đến trong ba hoặc bốn ngày nữa.

...Sunny im lặng nhìn mặt nước, chìm sâu trong suy nghĩ.

Nghe thấy tiếng bước chân nhẹ, cậu liếc sang bên và thấy Beth, người đang run rẩy trong cái lạnh khi tiến lại gần cậu.

"Chào... Master Sunless."

Cậu cau mày.

"Chào."

Cô gái trẻ nhìn cậu trong im lặng một lúc, rồi nghiến răng.

"Cậu đang làm gì vậy? Cậu đã mắc kẹt trên bức tường này nhiều ngày rồi! Cậu thậm chí còn phớt lờ cuộc tấn công lần trước!"

Sunny hơi nghiêng đầu. Khi cậu trả lời, giọng cậu nghe có vẻ hơi lạ:

"Tôi đang điều tra."

Beth nhìn cậu với vẻ không thể tin được.

"Cậu... cậu chẳng làm gì cả và mong tôi tin rằng đó là một phần của cuộc điều tra sao? Làm ơn đi! Cả cậu và Verne đều trở nên hoàn toàn vô dụng! Rất nhiều người đã biến mất, và cả hai người chẳng tìm ra dù chỉ một manh mối nhỏ!"

Lúc đó, một người khác xuất hiện trên bức tường. Đó là một người phụ nữ trưởng thành trong chiếc áo khoác trắng của phòng thí nghiệm, với biểu cảm bình tĩnh trên khuôn mặt. Cả hai đều di chuyển để nhường đường cho cô ấy đi qua, không chú ý khi người phụ nữ lặng lẽ trèo qua thành tường và nhảy xuống. Bóng tối uốn lượn của đại dương phản chiếu trong mắt cô.

Sunny cau mày một chút trước tiếng cơ thể va vào đá bên dưới và lắc đầu, ngay lập tức quên mất chuyện đó.

"Tin những gì cô muốn."

Beth nhìn cậu một lúc, rồi thở dài và quay đi.

"...Xin lỗi. Cũng chẳng quan trọng gì nữa. Chúng ta chỉ cần cầm cự thêm vài ngày nữa, cho đến khi cứu viện đến. Nhưng... cậu đã hứa sẽ bảo vệ giáo sư. Thế mà cậu lại bỏ mặc ông ấy để ngồi trên bức tường này. Điều đó thật không thể chấp nhận."

'Chúa ơi, cô ta tận tụy đến mức nào đây? Hết giáo sư này đến giáo sư kia... sao cô ta không nghĩ về bản thân mình một lần? Cô ấy cũng đang gặp nguy hiểm mà!'

Cậu đảo mắt.

"Ai nói tôi bỏ mặc ông ấy? Beth... tôi đã theo dõi giáo sư Obel và cô suốt hai mươi tư giờ mỗi ngày, mỗi ngày, từ khi mớ hỗn độn này bắt đầu."

Cô chớp mắt.

"Ưh... gì cơ? Bằng cách nào?"

Sunny cười khẩy.

"Chuyên môn đầu tiên của tôi là do thám. Bất cứ nơi nào cái bóng của tôi đi, ánh mắt tôi cũng theo. Một trong số chúng đã luôn theo dõi giáo sư, nên... cô nghĩ sao tôi có thể đến phòng an toàn nhanh như vậy khi cô bị tấn công?"

Beth nhìn cậu một lúc. Rồi, đột nhiên, má cô đỏ bừng.

"H-hai mươi tư giờ mỗi ngày? Đồ biến thái..."

Sunny đưa tay lên che mặt.

"Trời ơi! Bỏ qua chuyện đó đi. Cô nghĩ tôi có thời gian để theo dõi mấy cô gái thường dân trong khi tất cả những chuyện này đang diễn ra sao? Điều quan trọng là, giáo sư Obel đang an toàn nhất có thể."

Ngay lúc đó, một người khác trèo lên đỉnh tường và nhảy xuống. Cả hai đều không liếc nhìn họ, mặc dù Sunny dường như rùng mình một chút.

Beth mở miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm miệng. Sau một khoảng im lặng dài, cuối cùng cô cũng buông ra vài lời:

"Thôi... được rồi. Tôi nghĩ tôi sẽ đi đây."

Sunny gật đầu.

"Được thôi."

Rồi cậu bất ngờ gọi cô lại:

"Đợi đã... cô biết mấy binh sĩ của tôi chứ? Có một gã to lớn tên là Dorn. Cô có thể nhờ hắn đến đây không?"

Beth cau mày, rồi gật đầu và vội vàng bước đi, hy vọng nhanh chóng thoát khỏi cái lạnh. Sunny thở dài.

Chẳng bao lâu sau, Dorn đến. Sau khi hiểu ra điều mà chỉ huy của mình cần, hắn biến mất, rồi trở lại sau đó với thiết bị ghi hình. Những chiếc camera này có chút cũ, nhưng chính điều đó khiến chúng đáng tin cậy hơn so với các loại hiện đại.

Cùng nhau, họ lắp đặt camera trên tường và nhìn vào màn hình của thiết bị ghi hình đã kết nối.

Thêm một ngày nữa trôi qua. Hai mươi người biến mất.

Việc họ biến mất được camera ghi lại dễ dàng, nhưng trong khi Sunny và Dorn đang nghiên cứu các đoạn ghi hình, họ không nhận thấy điều gì lạ thường.

Một trong những binh sĩ Awakened của Verne ngất xỉu, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là ngủ gục trong khi đứng gác. Mặc dù khả năng anchor của anh ta bị phá vỡ không cao, nhưng điều đó đã xảy ra. Người lính không trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) sau tám tiếng, thậm chí là mười sáu tiếng. Một thời gian sau, cơ thể anh ta trải qua một sự thay đổi gần như không thể nhận thấy, nhưng kỳ lạ và đáng sợ.

Anh ta đã trở thành một Hollow.

Cơ thể anh được đặt trong một căn phòng kín ở trung tâm y tế.

Một vài thành viên trong đội ngũ dân sự đã xảy ra ẩu đả, nhưng bị lính canh kéo ra khỏi nhau, cách ly và tiêm thuốc an thần.

Một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lạc vào gần pháo đài và bị xé nát bởi một trận mưa đạn. Tiếng ầm ầm của những tháp súng bắn làm tất cả mọi người bên trong cơ sở run rẩy.

Thêm một ngày nữa trôi qua. Hai mươi hai người biến mất.

Trăng đã biến mất, nhưng Sunny và Dorn vẫn đứng trên tường nhìn ra đại dương.

Đứng đó, Sunny nhìn những con sóng đen, rồi nhìn vào màn hình hiển thị cảnh quay từ camera... sau đó lại nhìn về phía nước biển đen lạnh lẽo.

Cuối cùng, cậu gãi đầu, rút thiết bị lưu trữ khỏi máy ghi hình và quay lại nói với Dorn.

"...Chúng ta xong rồi. Đi thôi."

Không đợi phản hồi, cậu quay người và đi về phía trung tâm an ninh. Khi Sunny đi qua khu định cư, nhiều người nhìn về phía cậu. Một số trông có vẻ sợ hãi, một số trông có vẻ tức giận. Một số thì chỉ đơn giản là thờ ơ.

Mọi người đều đã kiệt sức.

Đến trung tâm an ninh, Sunny thấy Verne và giáo sư Obel đang ngồi trong im lặng với những biểu cảm u ám và mệt mỏi trên khuôn mặt. Ông già trông còn yếu đuối và già nua hơn thường lệ.

Sunny đặt thiết bị lưu trữ dữ liệu lên bàn trước mặt họ.

Verne nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi ngước lên.

"Tại sao cậu lại ở đây?"

Sunny ngồi xuống và xoa tay vào nhau để làm ấm. Một nụ cười tối tăm, điềm báo hiện lên trên môi cậu.

"...Cuộc điều tra của tôi đã hoàn tất. Tôi biết tại sao mọi người lại biến mất."..

Chương 893: Negative Space - Không Gian Âm

Verne và giáo sư Obel ngay lập tức tập trung vào lời nói của Sunny.

Ngay cả Dorn, người đã ở trên tường cùng Sunny suốt hai ngày qua, dường như cũng gạt bỏ sự mệt mỏi và chú ý đến những gì chỉ huy của mình sắp nói.

Sunny nhắm mắt lại một lúc.

"Khi nạn nhân đầu tiên biến mất, tôi đã nói rằng chỉ có ba khả năng - rằng anh ta đã đào ngũ, rằng anh ta bị một con người khác giết, và rằng một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã xâm nhập vào cơ sở.

Chà... tôi đã sai.

Không giả thuyết nào trong số này đúng.

Mặc dù vậy, giả thuyết thứ ba là gần nhất với sự thật."

Cậu thở dài.

"Thực sự có một Nightmare Creature.

Chỉ là nó không ở trong pháo đài."

Verne cau mày, nhìn cậu với ánh mắt tối tăm.

"Cậu có ý gì?"

Sunny ngập ngừng một lúc trước khi trả lời.

"Câu trả lời gần như hiển nhiên khi cậu xem xét hai điều và ghép chúng lại với nhau.

Đầu tiên, các thi thể. Con người không thể đơn giản biến mất mà không để lại dấu vết, vậy mà chúng ta không tìm thấy gì cả - không phải ở LO49, cũng không phải trên đồng bằng ven biển bên ngoài tường thành.

Vì vậy, câu trả lời rõ ràng nhất là các thi thể đã bị đưa đến một nơi mà chúng ta không thể tìm thấy chúng... xuống dưới nước.

Dù sao cũng có cả một đại dương ngoài kia."

Verne muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng, chờ Sunny nói tiếp.

Sunny gật đầu.

"Điều thứ hai là tiếng gọi từ Call.

Sức mạnh của nó đã có một thay đổi về chất vào ngày chúng ta chiến đấu với bọn Scavengers...

Một sự thay đổi quá mạnh, thực sự, để có thể gây ra bởi một Gate duy nhất.

Nhất là một Gate không ấn tượng như thế.

Tôi còn nhớ mình đã tin chắc rằng có ít nhất hai Gate, trước khi thám hiểm đồng bằng và chỉ tìm thấy một.

Tôi thậm chí còn nói rằng chúng ta đã may mắn."

Cậu nhìn họ trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Tuy nhiên, chúng ta không hề may mắn.

Và thực sự đã có một cánh cổng khác... một cái mạnh hơn nhiều so với Scavenger Gate mà chúng ta đã dọn sạch.

Chúng ta chỉ đơn giản là không tìm thấy nó."

Giáo sư Obel dường như không theo kịp suy luận của Sunny.

Điều đó là dễ hiểu, vì ông già không trực tiếp trải nghiệm Call.

Tuy nhiên, Verne... cuối cùng, một tia hiểu biết xuất hiện trên khuôn mặt của hắn.

"Một cánh cổng thứ hai... nước... cậu nghĩ rằng có một Gate khác?

Cánh cổng đã mở dưới nước?"

Sunny gật đầu.

"Tôi gần như chắc chắn rằng có.

Và đó là lý do tại sao mọi người biến mất."

Verne lắc đầu.

"Điều đó không giải thích hết mọi chuyện.

Phải, chúng ta đã rút nhiều binh sĩ khỏi các chốt canh để tăng cường tuần tra nội bộ, nhưng đại dương vẫn được giám sát.

Không có gì có thể bò từ dưới sóng lên, bắt người bên trong cơ sở, rồi kéo họ trở lại nước mà không ai để ý."

Sunny cười nhạt.

"...Tôi chuẩn bị nói đến điều đó đây."

Cậu mệt mỏi xoa mắt.

"Đúng... tất cả chúng ta đều đang bị trúng một loại bùa mê tâm trí.

Đó là lý do không ai nhận thấy gì cả."

Giáo sư Obel, Verne, và Dorn nhìn cậu với vẻ bối rối.

Cuối cùng, ông già hỏi:

"Master Sunless... cậu có bằng chứng gì để củng cố lý thuyết của mình không?"

Sunny chỉ lắc đầu.

"Không.

Nhưng... đó chính là điểm mấu chốt.

Chính sự thiếu bằng chứng lại chứng minh lý thuyết của tôi.

Dù sinh vật Nightmare có lẩn tránh, gian xảo và mạnh mẽ đến đâu, chúng ta lẽ ra cũng phải tìm thấy một vài manh mối nào đó rồi.

Dù thiết bị an ninh của cơ sở hầu như không hoạt động do nhiễu loạn, nhưng camera hẳn đã ghi lại được điều gì đó.

Các quy tắc nghiêm ngặt và hệ thống trách nhiệm chung mà Verne đã triển khai lẽ ra cũng phải mang lại một số kết quả.

Những cái bóng của tôi đáng lẽ đã tìm thấy vài dấu vết.

Nhưng không điều gì trong số đó xảy ra... điều này thực sự không thể nào.

Có một không gian âm lớn ở nơi mà lẽ ra mọi kết quả phải xuất hiện.

Tuy nhiên, chúng ta có thể suy luận một vài điều từ chính không gian âm đó."

Một biểu cảm u ám xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Điều tôi đang cố nói là thực ra có dấu vết.

Chỉ là chúng ta đã bị vô hiệu hóa khả năng nhận thức chúng.

Chuyện như thế... đã từng xảy ra với tôi một lần.

Hồi đó, tôi đã trải qua cả tháng bị mê hoặc bởi một Nightmare Creature đầy hiểm độc.

Tuy nhiên, tôi hoàn toàn không biết gì về ảnh hưởng của nó, chỉ vì sự đầu tiên mà bùa mê làm là tước đi khả năng nhận thức sự tồn tại của nó.

Tôi tin chắc rằng điều tương tự đang xảy ra với tất cả chúng ta ngay bây giờ."

Sunny nhìn Verne và giáo sư Obel với vẻ nghiêm nghị.

"Có một Gate rất mạnh dưới mặt nước, ở đâu đó gần cơ sở này.

Gate đó đã mang một Nightmare Creature khủng khiếp đến thế giới thực, và sinh vật đó đang sử dụng khả năng thao túng tâm trí để vừa dụ dỗ mọi người vào miệng nó, vừa khiến người khác không thể ngăn chặn nó."

Một sự im lặng không thoải mái bao trùm trung tâm an ninh.

Giáo sư Obel có vẻ cam chịu, nhưng Verne, ngược lại, đột nhiên tràn đầy năng lượng.

"Nếu điều đó là sự thật... thì chúng ta chỉ cần giết con quái vật đó.

Mọi thứ sẽ được giải quyết."

Trong mắt hắn hiện lên sự hy vọng và quyết tâm.

Với một chiến binh, có một kẻ thù rõ ràng để chiến đấu luôn là một điều quen thuộc và an toàn.

Với một tiếng thở dài, Sunny lắc đầu.

"Không.

Chúng ta sẽ không thể giết con Nightmare Creature đó."

Verne cau mày.

"Gì cơ? Tại sao?"

Sunny chỉ vào lớp thép xám xịt của bộ giáp Undying Chain, thứ mà cậu đã mặc kể từ khi mọi người bắt đầu biến mất.

"Bởi vì đây là một bộ giáp Transcendent hạng ba.

Một trong những phù chú của nó cung cấp cho người mặc một mức độ bảo vệ cao trước các đòn tấn công tinh thần.

Vậy mà tôi vẫn không tránh khỏi ảnh hưởng của bùa mê tâm trí.

Cậu biết điều đó có nghĩa là gì..."

Khuôn mặt của Verne đột nhiên trở nên u ám.

"...Rằng đòn tấn công của Nightmare Creature mạnh hơn khả năng phòng thủ của giáp cậu."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Điều đó có nghĩa nó thuộc hạng Corrupted (Tha Hóa) ít nhất là như vậy.

Tôi đoán nó là một Corrupted Terror.

Không ai trong chúng ta có thể chống lại nó, đặc biệt là dưới nước.

Chúng ta không thể giết nó."

Lúc đó, giáo sư Obel cuối cùng cũng lên tiếng:

"Vậy... chúng ta nên làm gì?"

Sunny im lặng một lúc, nhìn vào thiết bị lưu trữ dữ liệu nằm trên bàn trước mặt cậu.

Cuối cùng, cậu hơi dịch chuyển và nói:

"Đầu tiên... chúng ta phải phá vỡ bùa mê tâm trí."..

Chương 894: Cold Waves - Sóng Lạnh

Kế hoạch của Sunny khá đơn giản.

Vì khả năng bảo vệ tinh thần mà Undying Chain mang lại không đủ để phá vỡ bùa mê tâm trí của nỗi kinh hoàng chưa xác định, cậu chỉ cần có những biện pháp phòng thủ tốt hơn.

Tất nhiên, cậu có thể triệu hồi Saint, người hoàn toàn miễn nhiễm với loại tấn công đó. Nếu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chiến đấu với con quái vật, mà Sunny nghi ngờ là một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) cậu sẽ làm chính xác điều đó... nhưng vào thời điểm này, cậu chỉ đơn giản muốn hiểu rõ chính xác điều gì đang xảy ra, và bằng cách nào.

Vì Saint sẽ không thể truyền đạt những gì cô thấy, cậu phải tự mình cố gắng phá vỡ bùa mê trước.

Vài phút sau, Verne triệu tập các sĩ quan của đội Awakened, rồi cho họ ra về với một nhiệm vụ đơn giản - đưa tất cả Memory (Ký Ức) nào có thể cung cấp ít nhất một hình thức bảo vệ chống lại các cuộc tấn công tâm trí cho Sunny. Xét rằng vẫn còn khoảng chín mươi binh sĩ Awakened tại cơ sở, ít nhất vài người trong số họ phải có thứ gì đó trong kho của mình.

Chẳng bao lâu sau, Sunny đã có trong tay một số Memory mượn được.

Cậu đang mặc bộ giáp Undying Chain, công cụ tốt nhất của mình để giải quyết tình huống này.

Một chiếc bùa mới treo quanh cổ cậu, một chiếc áo choàng kỳ lạ biến đổi trên lưng, và trong tay là một con dao đá lửa có cán làm từ xương đã phong hóa.

Con dao đến từ chính Verne, vì vậy nó đặc biệt mạnh mẽ.

Hiện tại, có rất nhiều người trong trung tâm an ninh, bao gồm Verne, giáo sư Obel và Beth, cả sáu binh sĩ của Sunny và một số sĩ quan Awakened thiếu ngủ. Sunny ngồi trước màn hình, cầm thiết bị lưu trữ dữ liệu.

Hít một hơi thật sâu, cậu quấn cả bốn cái bóng quanh Undying Chain và cảm nhận lớp thép xám xịt trở nên mạnh mẽ hơn, bền bỉ hơn và uy lực hơn.

Rồi cậu cắm thiết bị lưu trữ vào ổ cắm của máy chủ và truy cập các bản ghi được lưu trữ trên đó.

Mọi người đều xem video quay lại cảnh đại dương đang nhấp nhô với một cảm giác tò mò đầy ám ảnh.

Tuy nhiên, không ai trong số những người có mặt trong trung tâm an ninh nhận thấy điều gì đặc biệt về đoạn ghi hình.

Sau một lúc, Beth lên tiếng với giọng nghi ngại:

"Tôi... không thấy gì cả?"

Tuy nhiên, khi cô nhìn Sunny, trên khuôn mặt nhợt nhạt và mệt mỏi của cậu hiện lên một biểu cảm nghiêm nghị.

Vì, không giống như những người khác, Sunny đang thấy những điều mà trước đây cậu không nhận ra.

Đối với cậu, đoạn ghi hình cho thấy một thực tế cực kỳ kinh hoàng.

Những gì cậu thấy trên màn hình khiến cậu bàng hoàng, rung động và đầy lo lắng.

'Quỷ thật...'

Khi đoạn ghi hình tiếp tục, tua lại cảnh bãi biển tối tăm trong hai ngày qua với tốc độ nhanh hơn, Sunny đã làm chậm lại nhiều lần, dường như không vì lý do gì rõ ràng.

Mỗi lần, biểu cảm của cậu càng trở nên xấu xí hơn.

...Tất nhiên, cậu đã biết để chuẩn bị cho điều gì đó tương tự.

Tuy nhiên, việc xem lại cảnh mình thản nhiên nhường đường cho các nạn nhân bị mê hoặc, rồi quên mất sự tồn tại của họ ngay sau đó, thực sự rất đáng lo ngại.

Sunny đã chứng kiến hàng chục người bị nuốt chửng bởi những con sóng lạnh lẽo, nhưng đây là lần đầu tiên cậu mới thực sự nhận thức được sự thật đó.

Khi nhận thức đó đến, bùa mê bị phá vỡ, và đột nhiên, tất cả những ký ức đã bị đè nén trước đó tràn ngập trong tâm trí cậu.

Sunny run rẩy.

'Trời ơi...'

Nhận thấy phản ứng mạnh mẽ của cậu, Verne nghiêng người về phía trước.

"Chuyện gì vậy? Cậu thấy gì? Loại Nightmare Creature nào đang tấn công? Làm sao nó bắt được người từ bên trong cơ sở?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi dừng phát video với bàn tay run rẩy.

Cậu nhìn chằm chằm vào nó trong sự bối rối và nắm tay lại, khiến những cơn run dừng lại.

Cuối cùng, cậu thở dài nặng nề.

"...Hầu như tôi đã đúng. Thực sự có một bùa mê tâm trí ảnh hưởng đến mọi người trong pháo đài.

Nó khiến chúng ta thờ ơ và không nhận thức được nạn nhân cũng như những dấu vết họ để lại.

Tuy nhiên... tôi không thấy sinh vật đó.

Nó chưa bao giờ xuất hiện.

Những nạn nhân... họ chỉ tự bước vào đại dương và biến mất.

Một số người làm vậy ngay trước mắt chúng ta.

Dường như con quái vật đó bằng cách nào đó điều khiển họ để đến chỗ nó, và khiến chúng ta không thể nhìn thấy."

Verne nghiến răng.

"... Phải có cách ngăn chặn nó."

Sunny do dự một lúc lâu.

"Trong kinh nghiệm của tôi, cách duy nhất để đối phó với một sinh vật như vậy là chạy trốn khỏi nó.

Khi chúng ta vẫn còn có thể."

Master kia lắc đầu với một biểu cảm bất mãn.

Sự bất mãn đó không nhằm vào Sunny, tuy nhiên... thay vào đó, nó nhằm vào sinh vật đáng sợ đang ẩn mình dưới những con sóng, Xiềng Xích Ác Mộng, và tình trạng tồi tệ của thế giới thức nói chung.

"Bây giờ mà rời khỏi LO49 thì chẳng khác nào tự sát.

Chúng ta sẽ không thể sống sót qua hàng trăm km địa hình hiểm trở, nhất là với những bầy Nightmare Creatures đang lảng vảng khắp vùng này của Antarctic Center mà dường như không bị ai cản trở, không có thông tin về tình hình lãnh thổ và bị cắt đứt khỏi Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội)."

Ánh mắt hắn trở nên lạnh lùng.

"...Chúng ta phải ở lại đây và chờ Ariadne đến.

Nó sẽ đến trong hai ngày... hoặc nếu không, cũng sẽ sớm thôi.

Chúng ta có thể sống sót qua con quái vật này trong hai ngày."

Sunny nhìn hắn một lúc, suy nghĩ.

Mặc dù ở gần một Corrupted Terror tiềm năng khiến cậu cực kỳ bất an, nhưng cậu phải thừa nhận rằng những gì Verne nói rất hợp lý.

Ariadne, thực sự, là cơ hội tốt nhất của họ.

Cậu thở dài.

"Vậy, anh đề xuất chúng ta làm gì trong khi chờ? Chỉ để mặc con quái vật tiếp tục ăn tươi nuốt sống con người sao?"

Verne khoanh tay lại và cau mày.

"Không.

Bây giờ chúng ta đã biết điều gì đang xảy ra, chúng ta có thể ngăn chặn nhiều người hơn biến mất."

Sunny nhướn mày.

"Và anh đề xuất làm điều đó như thế nào?"

Master kia nhìn cậu, chìm vào suy nghĩ.

Sau một vài khoảnh khắc, hắn nói bình tĩnh:

"À.

Chỉ cần có người ngăn các nạn nhân nhảy xuống biển, đúng không?"

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

Bằng cách nào đó, cậu đã biết ai sẽ nhận công việc đó.....

Chương 895: Catcher in the Night - Kẻ Bắt Đêm

Sunny là người duy nhất có thể ngăn chặn việc thêm nhiều người lặng lẽ bước vào đại dương lạnh giá.

Ngay cả khi cậu trả lại những Memory (Ký Ức) đã mượn và đưa Undying Chain cho ai khác, người đó cũng không thể tận hưởng được sự tăng cường từ bốn cái bóng của Sunny.

Vì vậy, bùa mê tâm trí sẽ vẫn không bị phá vỡ.

Nếu có một điều tốt trong tình huống này, đó là sau khi Sunny đã thoát khỏi bùa mê, cậu không cần phải duy trì phòng thủ tinh thần ở mức cao như vậy nữa.

Giống như thể cậu đã được tiêm phòng khỏi ảnh hưởng của sinh vật chưa rõ danh tính.

Ít nhất là tạm thời.

Cậu trả lại chiếc bùa, áo choàng biến đổi và con dao đá lửa cho những người chủ của chúng. Một cái bóng tiếp tục theo dõi giáo sư Obel, trong khi ba cái còn lại vẫn quấn quanh Undying Chain, đề phòng bất trắc. Sau đó, mọi người bắt tay vào việc.

Mặc dù Sunny là người duy nhất có thể nhận ra những kẻ bị mê hoặc, điều đó không có nghĩa là không ai khác có thể giúp ngăn chặn việc thêm nhiều người biến mất.

Giờ đây, khi Verne biết chính xác thứ mà họ đang đối mặt, hắn có thể điều chỉnh các quy tắc an toàn của pháo đài để khiến cho kẻ thù khó cướp đi thêm nạn nhân hơn.

Các binh sĩ nhận được chỉ thị mới, trong khi tất cả những người không thuộc nhiệm vụ quan trọng bị giam giữ trong khu nhà ở của họ. Nếu họ không thể ra ngoài, thì họ sẽ khó lòng đến được biển.

Trong khi đó, Sunny...

Bước ra bãi biển tối tăm, cậu thở dài, rồi đặt một chiếc ghế gỗ chạm trổ tinh xảo ngay mép sóng rì rào và ngồi xuống với lưng quay về phía đại dương.

Đối mặt với tường thành của pháo đài, Sunny run lên trong làn gió lạnh một lúc, ngả người ra sau và thong thả khoanh chân.

'Lạnh thật...'

Thế giới xung quanh tối đen, và âm thanh duy nhất bao quanh cậu là tiếng gió rít và tiếng sóng xô vào bờ không ngừng.

Ngồi quay lưng về phía đại dương không hề dễ chịu, đặc biệt là khi có một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) đang ẩn nấp đâu đó dưới làn nước tối tăm.

Điều duy nhất khiến Sunny cảm thấy đỡ hơn là bóng dáng bất động của Saint, người đang nấp trong bóng tối của tường thành với Morgan's Warbow trong tay.

Dù vậy, Sunny vẫn có nhiều điều phải lo lắng.

Liệu cậu thực sự có thể ngăn cản mọi người khỏi việc bước xuống biển không?

Liệu họ sẽ chống cự, hay sẽ để cậu đưa họ trở lại bên trong LO49?

...Quan trọng nhất, sinh vật Terror sẽ làm gì nếu nguồn nuôi dưỡng của nó đột ngột bị cắt đứt?

Bằng cách nào đó, Sunny nghi ngờ rằng con quái vật sẽ chỉ để họ yên.

Cậu chỉ còn biết hy vọng rằng con tàu cứu hộ sẽ đến trước khi cuộc phản công xảy ra, và đưa họ đi trước khi sinh vật có thể giăng bùa mê lên cả thủy thủ đoàn.

Với một tiếng thở dài, Sunny thả những cái bóng ra và gửi chúng đi. Những cái bóng leo lên tường thành và tách ra, chiếm các vị trí canh gác ở ba điểm khác nhau.

Sau đó, tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi và lắng nghe tiếng sóng rì rào phía sau.

Một phút trôi qua, rồi thêm một phút nữa. Rồi vài phút nữa.

Sunny mở nắp bình giữ nhiệt mà cậu đã mang theo và rót cho mình một cốc cà phê thơm phức.

Nhấp một ngụm trong cái lạnh buốt giá, cậu tiếp tục chờ đợi và giả vờ rằng đại dương không liên quan gì đến cậu cả.

Sau khoảng một giờ, một bóng người cuối cùng cũng xuất hiện trên tường thành.

Sunny tự vỗ vào mặt để xua tan cơn buồn ngủ, rồi đặt bình giữ nhiệt xuống và đứng dậy.

Một bước qua bóng tối đưa cậu đến ngay trước mặt người đang bị mê hoặc.

Người đàn ông này... cậu biết hắn.

Đó là một trong những sĩ quan Awakened phụ trách đội quân địa phương.

Người lính này trước đây thường rất vui vẻ và tràn đầy năng lượng, ngay cả sau khi thức suốt gần hai tuần.

Nhưng bây giờ, khuôn mặt hắn đờ đẫn, trống rỗng, và đôi mắt rỗng tuếch không có chút ánh sáng nào.

Sunny đứng giữa người Awakened đang từ từ tiến lại và mép tường thành.

Lần này, cậu không bước sang một bên để nhường đường.

Thay vào đó, cậu ngập ngừng một lúc, rồi đặt tay lên vai người lính, ngăn hắn lại.

Người đàn ông tiếp tục bước đi thêm vài bước vụng về, không nhận ra rằng mình đang bước tại chỗ.

Sau đó, hắn dừng lại và từ từ quay đầu, nhìn Sunny với đôi mắt lạnh lẽo, trống rỗng.

'Chết tiệt. Ghê rợn quá!'

Sunny mở miệng định nói gì đó, nhưng ngay lúc đó, một cú đánh mạnh mẽ khiến cậu bay ngược ra sau.

Đâm vào tường thành, cậu phá vỡ một phần bức tường và ngã xuống đá phía dưới, rơi xuống trong một đống hỗn độn.

'Argh. Quái gì thế này?'

Cú đánh mạnh hơn rất nhiều so với bất kỳ thứ gì mà một Awakened bình thường có thể thực hiện được.

Ngay cả khi không tăng cường cơ thể bằng những cái bóng, Sunny vẫn là một Master.

Cậu cũng có bốn lõi và cả một biển tinh chất trong tay.

Tại sao người sĩ quan bị mê hoặc lại mạnh đến vậy?

Nguyền rủa, cậu từ từ đứng dậy.

Cùng lúc đó, người Awakened đáp xuống tảng đá chỉ cách cậu vài bước chân, lảo đảo một chút, rồi tiếp tục đi về phía những con sóng tối đen.

Vì Sunny không còn cản đường hắn nữa, người lính không chú ý gì đến cậu nữa.

"Không nhanh vậy đâu, đồ ngốc..."

Tạo ra một sợi xích dài từ bóng tối, Sunny tạo thành một vòng và ném nó về phía trước, trói lấy người đàn ông bị mê hoặc.

Vì đã biết đến sức mạnh bất ngờ mà người lính đã thể hiện, cậu tạo thêm một sợi xích khác để chắc chắn và nở một nụ cười yếu ớt.

"Hửm... cứ như ngày xưa vậy."

Ký ức về việc ném vòng xích vào Mountain King vẫn còn rõ ràng và tươi mới trong tâm trí cậu.

Đảm bảo rằng sĩ quan của Verne đã bị khống chế, Sunny kéo hắn lại, rồi trèo lên tường thành.

Vài phút sau, hơi thở hơi gấp, cậu đến trạm quan sát cũ và bước vào bên trong.

Ở đó, những đơn vị giam giữ đầu tiên đã được dựng lên, và một đội công nhân đang gấp rút tạo thêm nhiều đơn vị khác.

Họ nhìn Sunny với vẻ bối rối, nhưng rồi nhanh chóng mất hứng thú, bị phân tâm bởi bùa mê tâm trí.

Bỏ qua những công nhân, Sunny bước đến đơn vị giam giữ gần nhất, ném viên sĩ quan bị mê hoặc vào bên trong và khóa cửa lại.

Ngay cả đối với một Awakened, việc trốn thoát khỏi nhà tù như vậy cũng là điều không thể.

Một lúc sau, những cú đánh giận dữ đáp xuống tường của phòng giam từ bên trong, khiến nó rung chuyển.

Tuy nhiên, cuối cùng, cấu trúc kiên cố đã đứng vững.

Nhận ra rằng hắn không thể thoát ra, người lính bị mê hoặc bước đến góc gần đại dương nhất, ép người vào đó và đứng yên.

Hắn chỉ đứng đó, bất động như một bức tượng, không làm gì cả.

Sunny từ từ thở ra.

'Tốt rồi. Cũng không tệ.'

Cậu đã lo rằng những người bị mê hoặc sẽ đập đầu vào tường của phòng giam, cố gắng tiếp cận đại dương ngay cả khi điều đó là không thể.

"Oh... Master Sunless? Cậu đến đây khi nào vậy?"

Bây giờ khi cậu không còn giữ người lính nữa, những công nhân mới nhận ra sự hiện diện của Sunny.

Họ nhìn cậu với ánh mắt ngạc nhiên.

Cậu chớp mắt vài lần, rồi mỉm cười.

"...Tiếp tục làm việc đi. Tôi chỉ đi ngang qua thôi."

Ngay lúc đó, những cái bóng của cậu nhận thấy một người khác đang leo lên tường thành.

Sunny thở dài, nán lại một lúc, rồi lại bước qua bóng tối một lần nữa...

Chương 896: The Obstacle - Chướng Ngại

Sunny cảm thấy như mình sắp phát điên.

Cậu mệt mỏi, thiếu ngủ và lạnh cóng.

Cậu bị mắc kẹt trong một pháo đài trên một lục địa xa xôi, nơi được xây dựng xung quanh một đài thiên văn bỏ hoang kỳ lạ.

Pháo đài đang bị bao vây bởi một nỗi kinh hoàng chưa rõ nguồn gốc từ biển sâu, và cậu là người duy nhất đã thoát khỏi bùa mê của nó.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ nhất là đôi khi Sunny dường như vô hình.

Mỗi khi cậu chế ngự và kéo một trong những nạn nhân đến khu vực giam giữ được dựng lên bên trong đài thiên văn cũ, mọi người trong khu định cư hành xử như thể cậu không tồn tại.

Không, không hẳn là vô hình... mọi người có thể nhìn thấy cậu.

Nhưng sự tồn tại của cậu dường như ngay lập tức trôi ra khỏi ý thức của họ ngay sau khi được ghi nhận.

Chừng nào Sunny còn ở gần một trong những nạn nhân bị mê hoặc, cư dân của LO49 sẽ nhìn cậu, cau mày, rồi lập tức quên đi những gì họ vừa thấy. Điều này thực sự rất khó chịu.

Trong tình trạng kiệt sức, Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi sâu sắc và vô lý rằng nếu cứ tiếp tục như thế, cậu sẽ bị mọi người quên lãng mãi mãi.

Cậu tự hỏi liệu đó có phải là cảm giác của Demon of Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên) không.

...May mắn thay, hiệu ứng kỳ lạ này chỉ kéo dài khi Sunny đang đưa các tù nhân đến phòng giam của họ.

Ngay khi cậu khóa họ vào các đơn vị giam giữ, sự tồn tại của cậu lại trở nên bình thường.

Tất nhiên, nếu có thể gọi sự tồn tại của cậu là bình thường ngay từ đầu.

Trong ngày đầu tiên của nhiệm vụ "người bắt giữ" Sunny đã chiến đấu, khống chế và giam giữ hai mươi chín người.

Cơ bắp của cậu đau nhức, và bộ giáp của cậu ướt sũng vì ở gần nước quá lâu.

Dù đã nỗ lực rất nhiều - và nhẹ nhõm - sinh vật Terror vẫn chưa phản ứng với chướng ngại đột ngột xuất hiện trên con đường của nó. Ít nhất là chưa.

Saint tiếp tục ẩn nấp trong bóng tối của bức tường cao của pháo đài, theo dõi vùng nước sâu, đen và lạnh lẽo của đại dương.

Vào nửa đêm, Sunny báo cáo kết quả nỗ lực của mình cho Verne.

Họ cùng nhau đến đài thiên văn, nơi Verne im lặng một lúc lâu.

"Cậu đang nói với tôi rằng có người trong các phòng giam này à?"

Sunny cố gắng ngăn một cái ngáp, nhưng thất bại, rồi gật đầu.

"...Phải. Khoảng ba mươi người."

Verne nhìn chằm chằm vào các phòng giam với vẻ mặt cau có trong một hoặc hai phút, rồi lắc đầu bối rối.

"Lạ thật. Dù tôi biết rằng họ đang ở đó, nhưng tôi không thấy gì cả. Với tôi, các phòng giam có vẻ trống rỗng."

Sunny phản ứng chậm một chút.

"Ồ. Tin tôi đi, họ ở đó. Họ chỉ đứng gần phía nam của phòng giam và không làm gì cả. Ít nhất họ chỉ nhìn chằm chằm vào bức tường, không phải vào chúng ta. Nếu không thì sẽ thật đáng sợ."

Verne nhìn cậu với vẻ thích thú pha chút u ám.

"...Tôi nghĩ tình huống này đã đủ đáng sợ rồi."

Sau đó, hắn quay người khỏi các phòng giam và hỏi với giọng trầm ngâm:

"Anh có thấy sự thay đổi nào trong hành vi của con quái vật không?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Ít nhất là tôi chưa nhận thấy điều gì."

Verne im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Tốt. Tiếp tục đi. Ariadne sẽ sớm đến, vì vậy... chúng ta chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa thôi."

Chỉ như vậy, Sunny tiếp tục nhiệm vụ kỳ lạ của mình. Cậu chờ đợi bên bờ biển, bắt những người cố gắng tự nhấn chìm mình trong đại dương, rồi nhốt họ vào các phòng giam trong khi chịu đựng việc bị xem như vô hình.

'Lạnh quá...'

Cậu đã triệu hồi Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) từ lâu và liên tục cung cấp tinh chất cho nó để bảo vệ bản thân khỏi cơn gió lạnh buốt.

Thế là, một ngày nữa trôi qua.

Trong ngày đó, Sunny đã cứu được ba mươi lăm người khỏi việc bị nuốt chửng bởi những con sóng.

Kỹ năng tạo xích từ bóng tối của cậu đã được cải thiện rất nhiều.

Vài phút trước nửa đêm, Sunny đang ngồi trên ghế với một bình giữ nhiệt rỗng trong tay, nhìn lên bầu trời.

Hôm nay không có trăng, và không có vầng hào quang.

Chỉ còn lại những vì sao, lấp lánh nhẹ nhàng trên cao.

'Tiếng sóng hôm nay nghe khác...'

Cậu xoa mặt, rồi quay lại và nhìn chằm chằm vào bề mặt đen uốn lượn của đại dương với sự nghi ngờ.

Ngay lúc đó, có điều gì đó dường như thay đổi. Sunny cau mày, nhưng trước khi cậu kịp làm gì, một bóng người khác xuất hiện trên tường thành, khiến cậu thở dài.

'Bốn mươi... nó đang tăng tốc.'

Cậu đứng dậy, chuẩn bị bước qua bóng tối để chế ngự nạn nhân thứ bốn mươi, nhưng có điều gì đó khác lạ về bóng người này.

Thay vì tiến về phía mép tường như những người khác, người đó dừng lại và giơ tay như ra hiệu cho cậu.

"Hả?"

Đó là Quentin.

Sunny tiết kiệm tinh chất bằng cách chạy tới, hạ thấp người một chút rồi nhảy lên tường thành bằng một cú nhảy cao đến khó tin.

Cậu hạ cánh trên bề mặt bê tông của tường thành, đi vài bước và nhìn Quentin với vẻ cau mày.

"Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra à?"

Quentin mỉm cười, đôi mắt ánh lên vẻ phấn khích.

"Captain! Đài thiên văn... anh cần phải xem ngay..."

Không chần chừ, Sunny nhảy xuống mái của tòa nhà gần đó, rồi vội vã tiến về phía mái vòm trắng ở trung tâm khu định cư.

Bước vào bên trong, cậu lập tức nghe thấy một loạt giọng nói hỗn loạn, hoang mang và tức giận.

"Gì đây? Tôi đang ở đâu?"

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Này! Có ai không! Chuyện quái gì thế này?! Thả tôi ra!"

Cậu đứng sững người.

Những giọng nói này... phát ra từ bên trong các phòng giam.

Chúng thuộc về những nạn nhân mà cậu đã giam giữ.

Bằng cách nào đó, họ dường như đã thoát khỏi bùa mê tâm trí và lấy lại được nhận thức.

Và không chỉ có họ.

Sunny quay đầu nhìn về phía những công nhân bảo trì chịu trách nhiệm giữ cho các đơn vị giam giữ an toàn.

Tất cả họ đều đang nói chuyện phấn khởi và nhìn vào các phòng giam với khuôn mặt tràn đầy sự nhẹ nhõm.

Họ cũng nghe thấy những nạn nhân.

...Điều đó có nghĩa là bùa mê không còn ảnh hưởng đến họ nữa.

"Cảm ơn các vị thần!! Con quái vật đó chắc đã bỏ đi!"

Dù tình huống có vẻ tốt đẹp, Sunny đột nhiên bị bao trùm bởi một cảm giác lo lắng lạnh lẽo, khẩn cấp.

Cảm giác đó siết chặt trái tim cậu và ngày càng mạnh hơn với mỗi giây trôi qua.

Cậu rùng mình.

'...Chuyện gì đang xảy ra vậy?'..

Chương 897: Silent Ocean - Đại Dương Im Lặng

Sau khi Sunny phá vỡ bùa mê tâm trí và dành hai ngày để cứu những người bị mê hoặc, cứu sống hàng chục mạng người, nỗi kinh hoàng ẩn nấp trong những con sóng lạnh lẽo dường như đã rời khỏi khu vực LO49.

Những nạn nhân đã lấy lại nhận thức, và mọi người trong khu định cư đều có thể thấy và nghe họ rõ ràng trở lại. Trong vài giờ tiếp theo, không ai có dấu hiệu bị ảnh hưởng bởi bùa mê nữa. Những vụ biến mất đã dừng lại.

Và Ariadne được dự kiến sẽ sớm đến.

Những cư dân kiệt sức, sợ hãi và hoảng loạn của pháo đài bắt đầu dần dần thả lỏng. Hy vọng mong manh của họ bắt đầu nở rộ.

Tuy nhiên, người có trách nhiệm lớn nhất cho sự thay đổi tích cực này - Sunny - lại không cảm thấy chút vui vẻ hay nhẹ nhõm nào như họ. Ngược lại, với mỗi phút trôi qua, sự bất an và cảm giác báo trước điều không lành trong cậu chỉ càng tăng lên.

Cậu không thích những gì đang diễn ra, chút nào.

Bước đi trên những con đường phủ tuyết của khu định cư, Sunny nhìn vào khuôn mặt hân hoan của những binh lính tuần tra với vẻ mặt đầy lo lắng.

Gương mặt cậu tối tăm và nghiêm nghị.

'...Chẳng có gì hợp lý cả. Không điều gì trong số này có ý nghĩa.'

Tiến đến trung tâm an ninh, cậu đặt tay lên bảng điều khiển của khóa sinh trắc học tinh vi. Hệ thống đáng lẽ phải bắt đầu quét, nhưng sau vài giây, không có gì xảy ra. Cái máy chết tiệt này lại bị hỏng.

Sunny nhìn nó một lúc, rồi thở dài và đập mạnh vào cánh cửa hợp kim nặng nề bằng nắm đấm.

Chẳng mấy chốc, cánh cửa được mở khóa thủ công từ bên trong bởi một người lính ngái ngủ, người sau đó cho phép Sunny vào.

Bước vào trung tâm an ninh, Sunny phủi tuyết khỏi vai, nhìn xung quanh, rồi tiến về phía Verne.

"Tình hình thế nào rồi?"

Verne gửi một trong các sĩ quan của mình đi cùng danh sách các mệnh lệnh, rồi nhìn đồng đội trẻ hơn và nhún vai.

"Chưa có gì thay đổi. Terror - hoặc bất kỳ sinh vật ghê tởm nào đó - dường như thực sự đã rời đi."

Sunny nghiến răng.

"Khi nào một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) từng bỏ đi? Anh đang tự lừa dối bản thân."

Master lớn tuổi hơn cau mày.

"Chúng ta không thể biết chắc, nhưng việc bùa mê biến mất là bằng chứng rõ ràng. Đừng hạ thấp mình như thế. Mặc dù những sinh vật có khả năng thao túng tâm trí vô cùng nguy hiểm, chúng thường thiếu các phương tiện tấn công trực tiếp hiệu quả. Có thể nó đã quyết định tìm kiếm con mồi dễ dàng hơn sau khi cậu chứng minh rằng cậu có thể phá vỡ cuộc tấn công tinh thần của nó."

Sunny nhìn hắn một lúc, rồi lắc đầu.

"Một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) vẫn là Corrupted Terror. Có lẽ chúng ta thậm chí chưa thấy được một phần sức mạnh của nó, vậy tại sao nó lại đơn giản từ bỏ và bỏ đi?"

Verne mệt mỏi xoa mặt và thở dài.

"Hãy nhớ rằng, Rank (Cấp Bậc) và Class (Phân Cấp) của sinh vật đó chỉ là suy đoán của cậu. Chúng ta thực sự không biết nó mạnh đến mức nào. Dù sao đi nữa, cậu giải thích thế nào về việc bùa mê đã biến mất và không còn ai biến mất nữa?"

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

"Có thể nó đã quyết định thay đổi chiến thuật. Có thể nó đang tích lũy sức mạnh cho một cuộc tấn công duy nhất, áp đảo. Cũng có thể nó chỉ thích đùa giỡn với con mồi của mình. Ai mà biết được?!"

Người đối diện quay mặt đi với vẻ mặt trầm tư.

"...Được thôi, nhưng cậu muốn tôi làm gì? Tôi đâu có nới lỏng các biện pháp an ninh. Chúng ta vẫn đang ở mức cảnh giác cao độ và chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Chúng ta vẫn giữ dân thường trong khu nhà ở và tập trung lực lượng phòng thủ vào tường phía nam. Tôi không thấy còn có biện pháp phòng ngừa nào khác để chuẩn bị."

Sunny thở dài thất vọng.

"Tôi chỉ muốn nói rằng đây không phải lúc để tự mãn. Ngược lại, chúng ta phải chuẩn bị cho khả năng tình hình có thể leo thang nhanh chóng."

Verne nhìn cậu trân trối trong vài giây.

"Và tôi chỉ muốn nói rằng chúng ta đã làm mọi thứ có thể. Dù sao đi nữa, khả năng cậu đúng vẫn có, dù rất nhỏ. Đó là trách nhiệm của tôi với tư cách là người chịu trách nhiệm an ninh cho tất cả mọi người trong cơ sở này. Nhưng cá nhân mà nói... tôi nghĩ rằng sự mệt mỏi và hoang tưởng đã lấn át cậu, Sunless. Tất cả chúng ta đều đã trải qua rất nhiều."

Sunny im lặng một lúc, rồi nói với giọng trầm lắng:

"Nhưng sự hoang tưởng của tôi chưa bao giờ dẫn tôi đi sai hướng."

Nói xong, cậu nhăn mặt rồi bỏ đi.

'Có thể lần này mình thực sự sai. Ngay cả khi không sai, Verne cũng nói đúng... chúng ta còn có thể làm gì nữa? Cho đến khi con tàu chết tiệt đến, chúng ta chẳng thể chuẩn bị được gì thêm.'

Nhưng tại sao cậu lại cảm thấy bất an đến vậy? Tại sao cảm giác lo lắng này lại quá cấp bách?

Bước ra khỏi trung tâm an ninh, Sunny đứng yên một lúc với khuôn mặt tối sầm.

Sau một thời gian, cậu nhận thấy Luster đang lảng vảng xung quanh và gọi hắn lại.

"Ừm... vâng? Cậu muốn gì, Captain?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu.

"Ừ. Tập hợp mọi người lại và bảo họ bám sát Rhino. Đồng thời, đảm bảo rằng nó sẵn sàng di chuyển, trong trường hợp chúng ta phải rời khỏi chỗ chết tiệt này một cách nhanh chóng."

Luster chớp mắt vài lần, nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Rồi hắn nuốt nước bọt.

"À... hiểu rồi, thưa ngài. Tôi sẽ đi làm ngay."

Để người thanh niên rời đi, Sunny quay mặt về phía nam và nhìn chằm chằm vào bức tường xa xôi một lúc.

Cau mày, cậu tiến về phía đó.

Bãi biển lạnh lẽo và chìm trong bóng tối, như thường lệ. Những con sóng đen tiếp tục tấn công bờ một cách bất lực. Chúng đến rồi đi với tiếng rì rầm vang vọng, khiến cả đại dương như đang thở.

Chiếc ghế của cậu vẫn đứng ở mép nước, với bình giữ nhiệt rỗng nằm trên những viên đá gần đó.

Đi xuống từ tường thành, Sunny từ từ bước về phía nước và dừng lại ngay ngoài tầm với của nó, nhìn chằm chằm vào khoảng không bao la nhấp nhô của đại dương lạnh giá với vẻ mặt cau có.

Đôi mắt mệt mỏi của cậu ẩn sau những bóng tối.

Nhìn những con sóng, cậu thì thầm:

"Mày ở đâu, tên khốn? Mày đang tính làm gì?"

......Tất nhiên, đại dương vẫn im lặng. Không có lời đáp...

Chương 898: Going for a Swim - Xuống Nước

Sunny đứng ở mép nước một lúc, nhìn chằm chằm ra đại dương với vẻ mặt cảnh giác.

'Thật buồn cười...'

Hồi cậu mới hình thành thói quen leo lên tường phía nam của pháo đài, cậu luôn nhìn ra đại dương với hy vọng thấy bóng dáng hùng vĩ của con tàu chiến hiện ra từ bóng tối. Nhưng giờ đây, khi Ariadne sắp đến, suy nghĩ của cậu lại ở một nơi xa xôi khác.

Cuối cùng, Sunny thở dài và giải trừ chiếc ghế của mình, dự định trở về nơi ấm áp trong khu định cư.

...Tuy nhiên, ngay trước khi cậu quay lưng lại với mặt nước tối, có thứ gì đó thu hút sự chú ý của cậu. Một ánh sáng lấp lánh mờ nhạt cách đó vài bước, lộ ra từ dưới những con sóng rút đi. Dường như ánh sáng sao nhạt nhòa đang phản chiếu từ một mảnh kính nhỏ.

Sunny do dự vài giây, rồi bước tới một hai mét, dừng lại ngay chỗ mà cậu đã thấy vật thể lấp lánh đó. Một con sóng mới tràn vào, liếm vào đôi giày giáp của cậu. Cậu phải đợi nó rút đi trước khi quỳ xuống và nhìn kỹ hơn những viên đá ướt.

Ở đó, giữa những viên đá, có thứ gì đó lấp lánh, bị chôn vùi dưới vài mảnh băng. Sunny phủi lớp băng đi và nhặt vật thể lên, rồi đứng dậy trước khi con sóng tiếp theo ập tới.

Cậu cau mày.

Trong tay cậu là một chiếc cúc đồng thau đơn giản, tương tự như những chiếc cúc có thể được tìm thấy trên vô số chiếc áo khoác mùa đông phát cho binh lính thuộc First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) như một phần trong bộ trang bị của họ.

Bản thân chiếc cúc chẳng có gì đặc biệt.

Tuy nhiên...

"Hử?"

Tuy nhiên, Verne và những binh lính dưới quyền anh ta không thuộc Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên. Họ là những người bản địa ở Antarctica (Nam Cực) và đã phục vụ ở LO49 từ lâu trước khi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) xảy ra. Do đó, đồng phục của họ hơi khác. Thực tế, chúng có chất lượng tốt hơn nhiều, vì Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên được thành lập và trang bị trong sự vội vã khổng lồ.

Trang bị của họ phù hợp hơn nhiều với thời tiết lạnh giá, bao gồm cả những chiếc áo parka được thiết kế tốt, có thể giữ ấm cho một người trong điều kiện tồi tệ nhất, thay vì những chiếc áo khoác sản xuất hàng loạt rẻ tiền.

Vậy làm thế nào mà chiếc cúc này lại xuất hiện ở đây?

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc cúc đồng thau tròn trịa trong vài phút, rồi từ từ ngẩng lên, đối mặt với bóng tối của đại dương. Vẻ mặt của cậu nhợt nhạt và mang chút sự cam chịu kỳ lạ.

Với một tiếng thở dài, cậu nhắm mắt lại và mở rộng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình về phía trước, xa hết mức có thể.

'Được rồi. Được thôi. Ra đi... ta biết ngươi vẫn chưa rời đi.'

Giác quan của cậu lan ra, lặn sâu dưới bề mặt đen ngòm của làn nước lạnh lẽo. Ở khắp mọi nơi ánh sáng chiếu tới, sẽ có bóng tối. Và ngay cả ở nơi ánh sáng không bao giờ chiếu tới, vẫn có sự vắng mặt của nó.

Tuy nhiên, dù cố gắng thế nào, Sunny cũng không cảm nhận được Terror. Nhưng cậu lại phát hiện ra thứ khác.

Cách cậu khoảng hai mươi hoặc ba mươi mét, sâu dưới nước, có một hình dạng lớn. Nó nằm yên trên đáy biển, thỉnh thoảng di chuyển nhẹ theo dòng chảy kéo qua lại.

Hình dạng đó không đều và hầu hết là phẳng, với một độ cong rất nhỏ. Cạnh của nó sắc nhọn và gồ ghề.

Đó là tất cả những gì Sunny có thể nói từ việc cảm nhận bóng của nó... ngoài việc bóng đó không thuộc về một sinh vật sống, vì nó thiếu đi cái chất thể hiện một thứ có linh hồn.

Cậu không biết đó là gì.

Đại dương chứa đầy các loại rác rưởi, vậy tại sao cậu lại quan tâm?

Nhưng vì lý do nào đó, cậu vẫn quan tâm.

Mở mắt ra, Sunny nhìn chằm chằm vào những con sóng nhấp nhô một lúc. Sau đó, cậu từ từ bước tới một bước, rồi thêm bước nữa. Và rồi, thêm một bước nữa.

Nước lạnh buốt chạm đến ống chân cậu trước, rồi tới đầu gối. Sau đó, lên đến eo. Cậu rùng mình, thở hổn hển, nhưng vẫn tiếp tục bước về phía trước.

'Mình... mình không bị mê hoặc, đúng không?'

Không, cậu không thể... cậu đã phá vỡ bùa mê... tâm trí của cậu vẫn là của cậu...

Khi nước đã lên tới ngực, Sunny hít một hơi sâu và lặn xuống đáy sâu đen ngòm.

Bơi trong bộ giáp thép không phải là việc dễ dàng, dù nó mỏng và nhẹ như Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử). Tuy nhiên, cậu sở hữu sức mạnh và sức bền vượt xa người bình thường, nên cậu kiên trì, lao sâu xuống đại dương.

Dù đã đeo Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) quanh cổ, một cái lạnh chưa từng trải bao quanh cơ thể cậu, khiến cậu khó thở, khó suy nghĩ, và di chuyển các chi.

Nghiến răng, Sunny phớt lờ nó và bơi về phía hình dạng kỳ lạ kia.

Sau một thời gian dài như vô tận, cuối cùng cậu cũng đến được đáy biển và dùng tay đẩy mình dọc theo bề mặt gồ ghề của nó, tiến gần hơn và gần hơn tới mục tiêu của mình. Xa xa trên bờ, Saint bước ra khỏi bóng tối của bức tường và tiến về phía mép nước, giương cung lên. Nếu có chuyện gì xảy ra, cô ấy có thể bắn ngay một mũi tên.

Điều đó khiến Sunny cảm thấy an tâm hơn một chút, dù cậu không biết mũi tên sẽ còn mạnh thế nào sau khi xuyên qua vài chục mét nước. Với sức mạnh của Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) nó vẫn sẽ rất nguy hiểm, nhưng...

Hiệu quả của mũi tên, tất nhiên, sẽ phụ thuộc vào sức mạnh của kẻ địch tiềm tàng.

'Chưa nghĩ đến điều đó vội...'

Tập trung vào nhiệm vụ của mình, Sunny tiến tới, chạm tay vào hình dạng kỳ lạ và mở mắt. Cậu quan sát nó qua làn nước mờ đục.

Hình dạng đó... là một mảnh hợp kim bị xé rách. Nó dài khoảng mười mét và rộng gần bằng. Vật liệu cứng bị uốn cong và gãy vụn, với các cạnh lởm chởm và những vết nứt sâu trải dài trên bề mặt của nó.

Có vẻ như nó đã bị xé khỏi một vật thể lớn hơn bởi thứ gì đó vô cùng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, không có vết gỉ nào trên kim loại bị hư hỏng, cho thấy nó chưa trải qua nhiều thời gian trong nước.

Sunny tiến gần hơn, cảm thấy như thể cậu đã nhận ra thành phần và đặc tính của hợp kim này. Tâm trí cậu quay cuồng, cố gắng xác nhận sự quen thuộc đó...

Cậu đặt một tay lên kim loại lạnh lẽo, nhớ lại.

Rồi, đôi mắt của cậu híp lại, và vài bong bóng khí thoát ra khỏi miệng cậu.

...Tất nhiên, cậu biết loại hợp kim mạnh mẽ và dày dặn này được sử dụng ở đâu. Loại kim loại tương tự cũng tạo thành các lớp bên trong của lớp giáp tăng cường trên các tàu hải quân.

Khối kim loại biến dạng, vặn vẹo này...

Nó là một mảnh vỏ tàu chiến đã bị xé rách...

Chương 899: Only Hope - Hy Vọng Duy Nhất

Thở hổn hển, Sunny lăn ra khỏi bóng tối và ngã xuống những viên đá ướt ở mép sóng. Nước chảy từ bộ giáp của cậu, và toàn bộ cơ thể cậu run rẩy.

"Lạnh... lạnh quá..."

Nghiến răng, cậu đứng dậy và rùng mình khi cơn gió lạnh đánh vào người.

Ngay lúc này, ngay cả cơ thể Người Thăng Hoa (Ascended) của cậu và Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) cũng không thể bảo vệ cậu khỏi cái lạnh thấu xương.

Nhưng ngay cả vậy, móng vuốt đang siết chặt trái tim cậu còn lạnh hơn nhiều.

"Chết tiệt..."

Sunny bước một bước về phía trước, loạng choạng, rồi đứng thẳng lại và dừng lại.

Nắm tay cậu siết chặt.

Ariadne. Nó phải là Ariadne.

Mảnh vỏ tàu bị gãy, chiếc cúc đồng thau, tất cả đều quá hợp lý và khủng khiếp.

Tất nhiên, chỉ những bằng chứng này thôi thì chưa đủ để đưa ra kết luận chắc chắn, nhưng Sunny đã chắc chắn.

Trực giác của cậu nói với cậu như vậy.

Sẽ không có ai đến để giải cứu những người bị mắc kẹt trong LO49.

...Và Terror sẽ sớm giáng xuống họ, chắc chắn là thế.

Đột nhiên cảm thấy buồn bã, Sunny nhìn lên bức tường pháo đài với ánh mắt lạc lõng.

Vài giây trôi qua, chỉ có tiếng gió hú vang vọng.

Sau đó, cậu nhìn xuống, nhắm mắt lại và rên rỉ.

"Ah... mệt quá."

Chính cái lạnh khiến cậu buộc phải xua đi khoảnh khắc do dự này và bắt đầu di chuyển.

Dù tình huống thế nào, cậu cũng phải tìm một nơi ấm áp trước.

Một bước, cậu đã đứng trên tường thành. Bước thứ hai, cậu đã đứng trên một trong những con đường của khu định cư. Bước thứ ba, và cậu đột nhiên xuất hiện ở góc của một phòng thí nghiệm nơi một nhóm các nhà khoa học, bao gồm Giáo Sư Obel và Beth, đang được canh gác.

Beth là người đầu tiên nhận ra cậu. Cô hơi giật mình khi thấy Sunny.

"...Ascended Sunless? Cậu làm gì ở đây?"

Sunny nhìn cô và cố gắng nở một nụ cười nhạt nhòa.

"Đừng bận tâm đến tôi. Tôi chỉ đang lạnh quá."

Cậu nhìn chằm chằm vào Beth với ánh mắt nặng nề một cách kỳ lạ trong vài giây, rồi lắc đầu.

"Dù sao thì, tôi sẽ đi ngay."

Sunny phải gặp Verne trước. Cậu tự lau khô mình, sau đó quay lại trung tâm an ninh, cảm giác cấp bách trong đầu cậu ngày càng lớn hơn.

Trước đây, Sunny không biết rõ nguồn gốc của sự lo lắng này và nghĩ rằng cậu có vài ngày để tìm ra nó. Nhưng bây giờ, cậu không còn chắc chắn nữa...

Có lẽ chỉ còn vài giờ trước khi thảm họa mà trực giác cậu cảnh báo sẽ xảy ra.

...Có lẽ chỉ còn vài phút.

---

"...Cậu không nghe tôi nói."

Sunny nhìn Verne với vẻ giận dữ khi từng giây trôi qua. Tick-tock. Với mỗi giây trôi qua, số phận của họ ngày càng bị đóng chặt hơn. Thế nhưng, Master cao lớn này vẫn tỏ ra khó chịu.

"Tôi đang lắng nghe."

Sunny kìm nén mong muốn đập tay xuống bàn. Không chỉ chiếc bàn sẽ vỡ nát và gây ra nhiều tiếng ồn, mà điều đó cũng không giúp ích gì cho lập luận của cậu. Hơn nữa, cậu quá mệt mỏi, không còn sức lực để đi phá đồ đạc.

"Vậy tại sao cậu không làm gì hết?!"

Verne thở dài.

"Tôi phải làm gì bây giờ?"

Sunny chớp mắt.

"Tập hợp mọi người, đưa họ lên xe và rời khỏi chỗ quỷ quái này! Còn gì nữa chứ?!"

Verne nhìn cậu một lúc, nét cau mày ngày càng sâu hơn.

"Với tất cả sự tôn trọng, Sunless, cậu đang nói những điều vô lý. Cậu đang cố thuyết phục tôi rằng Ariadne sẽ không đến, nhưng bằng chứng duy nhất của cậu là một chiếc cúc và một mảnh kim loại mà cậu tìm thấy dưới nước. Chúng ta đều biết có bao nhiêu phế thải và xác tàu cũ bị bỏ lại dưới đại dương sau Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối). Mảnh giáp đó có thể đến từ bất kỳ đâu, rỉ hay không rỉ."

Sunny muốn trả lời trong cơn giận, nhưng kịp kiềm chế. Verne không sai khi nghi ngờ giả thuyết thiếu căn cứ của cậu. Một nhà lãnh đạo giỏi sẽ phải đặt câu hỏi về độ tin cậy của thông tin như vậy. Vấn đề là Verne không có mối liên kết sâu sắc với Strings of Fate (Sợi Dây Định Mệnh) như Sunny. Anh ta không có trực giác như Sunny.

Anh ta mù mờ trước số phận.

"Nghe này... trực giác của tôi nói với tôi như vậy. Ở lại đây sẽ là một sai lầm khủng khiếp."

Tuy nhiên, Verne vẫn không lay chuyển. Anh ta ngần ngại trong giây lát, rồi lắc đầu. Những lời tiếp theo của anh nghe có vẻ lịch sự, nhưng lại mang nặng trọng lượng.

"Tôi không thể đánh cược mạng sống của một nghìn bốn trăm người chỉ vì trực giác của cậu, Sunless."

"Đồ ngốc chết tiệt này!"

Sunny thở dài bất lực.

Verne... là một sĩ quan chính phủ có kinh nghiệm. Từ mối quan hệ hợp tác ngắn ngủi nhưng căng thẳng của họ, đã rõ ràng rằng anh là một người điềm tĩnh, có phương pháp và làm việc theo quy tắc.

Anh ta đã nhận được lệnh từ Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) để củng cố LO49 và chờ đội cứu hộ hải quân, và đó là những gì anh ta quyết tâm làm. Phá bỏ một mệnh lệnh không phải là việc dễ dàng với anh.

Tâm trí anh không đủ linh hoạt.

"Cậu phải thừa nhận rằng ít nhất tôi có thể đúng. Vậy ở lại đây cũng là một canh bạc. Chúng ta đang ở ngoài ranh giới của các thủ tục tiêu chuẩn, Verne! Anh không thể tự suy nghĩ một lần sao?"

Dù lời nói cuối cùng có hơi thô lỗ, Verne không phản ứng gì nhiều. Anh chỉ nhìn Sunny với biểu cảm nghiêm túc thường thấy, rồi quay đi và thở dài.

Một lúc sau, anh nói khẽ:

"Dù sao thì, cũng không quan trọng."

Sunny cau mày. Những lời nói đó khiến cậu ngạc nhiên.

"Hắn ta có ý gì vậy?"

"...Gì cơ?"

Master lớn tuổi hơn nhìn xuống.

"Sunless... chúng ta đã bị cắt liên lạc với Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội). Tình hình ở phía bắc rất tệ. Chúng ta không biết nó tệ đến mức nào, nhưng nó phải khủng khiếp đến mức rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể tự do di chuyển qua các ngọn núi. Thông tin cuối cùng chúng ta nhận được là đã xuất hiện một vài Titans (Titan). Chúng ta thậm chí không biết liệu các thủ đô phòng thủ còn đứng vững hay không."

Khi anh nói, khuôn mặt mệt mỏi của anh trở nên tối tăm hơn.

"Địa hình giữa đây và doanh trại gần nhất của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) là một mê cung, với vô số đám sinh vật ghê tởm rình mò trong bóng tối. Công nghệ của chúng ta gần như không hoạt động, nếu có. Các binh lính của chúng ta đều kiệt sức hoặc đang trên bờ vực suy sụp. Điều tôi đang cố nói là, một đoàn xe chở hàng trăm thường dân không có khả năng chiến đấu sẽ không sống sót qua hành trình này. Không với những gì chúng ta có để bảo vệ nó."

Verne nghiến răng.

"Vì vậy, không phải tôi từ chối xem xét khả năng rằng Ariadne sẽ không đến. Mà là tôi không thể... vì con tàu đó là hy vọng duy nhất của chúng ta."

Lời nói của anh ta vang lên trong căn phòng trống của trung tâm an ninh, khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo hơn bao giờ hết...

Chương 900: Don't Look Back - Đừng Nhìn Lại

Một sự im lặng u ám bao trùm căn phòng họp của trung tâm an ninh.

Cuối cùng, Verne là người đầu tiên phá vỡ nó.

Anh thẳng người dậy, nhìn Sunny và nói với giọng nặng nề:

"Điều tốt nhất mà tôi có thể làm là yêu cầu tình nguyện viên trong số các Awakened (Người Thức Tỉnh). Để mạo hiểm rơi vào giấc ngủ. Một số có thể chết, nhưng vài người sẽ trở lại với tin tức từ Dream Realm (Cõi Mộng). Sau đó, chúng ta có thể bàn về việc rút lui bằng đường bộ."

Sunny im lặng nhìn anh mà không nói gì.

Cơn giận trong lòng cậu đột nhiên tan biến, thay vào đó chỉ còn lại sự mệt mỏi, hối tiếc và một cảm giác mơ hồ của sự oán giận.

'Chết tiệt thật...'

Nếu Verne thực sự gửi những tình nguyện viên vào Dream Realm (Cõi Mộng) ngay cả khi biết rằng đó có thể là chuyến đi một chiều đối với một số người... họ sẽ quay lại trong khoảng tám tiếng.

Việc biết được tình hình ở phía bắc sẽ giúp cậu rất nhiều.

Nhưng tám tiếng là quá lâu.

Cơn hoảng loạn đang lớn dần lên trong Sunny gần như làm cậu nghẹt thở.

Cậu không biết liệu họ có còn tám phút hay không, chứ đừng nói đến tám tiếng.

"Không có thời gian. Anh không thể làm vậy."

Verne dựa vào bàn, nhắm mắt lại một lúc.

Rất khó để biết anh ta đang nghĩ gì, nhưng bằng cách nào đó, Sunny biết rằng cậu sẽ không thể thuyết phục được người chỉ huy nghiêm nghị này.

Trái tim cậu cảm thấy lạnh lẽo.

'Ah, cái cảm giác này... cái cảm giác cay đắng này. Lâu rồi mình chưa cảm thấy nó.'

Ngay lúc đó, Verne đột nhiên nói:

"...Một đoàn xe lớn sẽ không thể vượt qua được. Nhưng có thể một chiếc xe đơn lẻ, đủ mạnh sẽ làm được."

Sunny cau mày, cố gắng hiểu dòng suy nghĩ của Verne, có lẽ vì cậu đã quá mệt mỏi.

"Ý anh là gì?"

Vị Master lớn tuổi hơn nhìn cậu và nhún vai với vẻ bình tĩnh lạ lùng.

"Tôi muốn nói rằng chúng ta không cần phải đặt tất cả trứng vào một giỏ. Nhiệm vụ của cậu không phải là bảo vệ mọi người trong cơ sở này, Sunless. Không giống như tôi. Nhiệm vụ của cậu là giải cứu một mục tiêu đặc biệt, có giá trị cao. Cả hai chúng ta phải thực hiện nhiệm vụ của mình một cách tốt nhất có thể. Vậy... hãy mang Giáo Sư Obel (Giáo sư Obel) đi, chất ông ấy lên xe bọc thép của cậu, và rời khỏi đây ngay lập tức. Theo cách đó, ngay cả khi giả thuyết của cậu đúng, đó sẽ không phải là một mất mát hoàn toàn đối với nhân loại."

Có rất nhiều điều đã được nói, và nhiều điều chưa được nói ra.

Nhưng không cần phải nói một số lời thành tiếng.

Hai Master nhìn nhau trong giây lát, giữa họ là một sự thấu hiểu ngầm.

Cuối cùng, khóe miệng của Sunny hơi nhếch lên.

"Tôi vẫn nghĩ anh sai. Người ta không biết điều gì có thể và điều gì không thể cho đến khi họ thử.

Chà... ít nhất thì điều đó đã xảy ra nhiều lần trong đời tôi."

Verne đơn giản gật đầu.

"Vậy hãy chứng minh rằng tôi đã sai, Sunless. Chúc cậu may mắn."

Sunny nhăn mặt, chần chừ trong vài giây, rồi xoay người lại.

Chỉ một khoảnh khắc sau, cậu đã biến mất khỏi phòng.

Cậu không còn gì để nói nữa, và cũng không có thời gian để lãng phí.

Thực sự không còn thời gian nữa.

Cảm giác cấp bách khủng khiếp bao trùm, Sunny dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để xuất hiện ngay bên trong trung tâm nghiên cứu.

Lần này, Beth thậm chí còn ngạc nhiên hơn khi thấy cậu.

"Anh... đợi đã, không thể nào... Master Sunless, có phải anh đang cố ý làm tôi sợ không?"

Sunny lắc đầu, nhìn quanh một chút, rồi ra hiệu cho cô gái trẻ đến gần.

Những gì cậu sắp nói cần phải giữ bí mật.

Beth cau mày, rời khỏi vị trí bên cạnh Giáo Sư Obel và đi theo cậu vào một căn phòng liền kề.

"Cái... cái quái gì anh nghĩ mình đang làm..."

Sunny đóng cửa lại, quay lại với đôi mắt trũng sâu, điên dại, khiến Beth rùng mình.

"Im lặng và nghe đây. Có sự thay đổi trong kế hoạch."

Không có thời gian để giải thích chi tiết, Sunny chỉ nói những gì cần thiết - rằng Giáo Sư Obel đang gặp nguy hiểm và phải được sơ tán ngay lập tức.

Sự tiết lộ bất ngờ đó thật khó mà chấp nhận được, và sẽ có thể có một sự chậm trễ chết người nếu Beth từ chối nghe ngay lập tức, nên Sunny sắp xếp lời nói theo cách khơi dậy giá trị sâu xa nhất của cô - lòng trung thành với ông già và mong muốn giữ ông sống sót.

Đôi mắt Beth mở to.

"Nhưng... nhưng sao lại đến gặp tôi? Sao anh không nói thẳng với Giáo Sư?"

"Giáo Sư Obel là người cao quý. Ông ấy sẽ không muốn rời bỏ mọi người để cứu lấy bản thân... vì vậy, tôi cần cô thuyết phục ông ấy. Nhanh. Cô biết ông ấy rõ nhất mà."

Beth vẫn chưa hiểu hết.

"Nhưng... nhưng chúng ta không thể mang theo tất cả mọi người sao?"

Giọng cô nhỏ đi.

Sunny nhìn cô đầy nghiêm túc, biết rằng đó là điều cậu không thể làm được.

"Xe của tôi chỉ chứa được bấy nhiêu người. Giờ thì đi làm theo lời tôi. Mỗi phút trôi qua có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết."

Beth gật đầu trong trạng thái choáng váng, sau đó từ từ quay lại, chỉnh lại áo khoác phòng thí nghiệm của mình, và rời khỏi phòng.

Sunny nhìn qua khe cửa mở về phía các nhà khoa học đang vây quanh Giáo Sư, rồi quay đi trong sự xấu hổ.

Tuy nhiên, sự tự trách này chỉ kéo dài một giây.

Cậu không có thời gian để hối hận.

Không màng đến việc tiêu hao essence (tinh chất) Sunny di chuyển qua các cái bóng và nhanh chóng xuất hiện gần chiếc Rhino.

Cậu cảm nhận được ba cái bóng bên trong, trong khi Luster, Kim, và Quentin đang đứng trước chiếc xe bọc thép.

Nhận thấy sự xuất hiện của Sunny, họ đứng nghiêm lại.

"Đội trưởng, thưa ngài! Ừ... tôi đã làm theo lời anh dặn."

Sunny liếc nhìn Luster và gật đầu.

"Vào khởi động đi. Tôi muốn chiếc Rhino sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào."

Đôi mắt của người lính trẻ mở to, nhưng anh ta nhanh chóng chui vào trong xe mà không hỏi thêm bất kỳ câu nào.

Sunny, Kim, và Quentin ở lại trong cái lạnh buốt.

Cảm thấy tim mình đập mạnh, Sunny ngước lên nhìn bầu trời.

Bầu trời bị bao phủ bởi một lớp sương trắng.

'...Cơn bão tuyết lại bắt đầu rồi.'

Lúc đó, Quentin rụt rè hỏi:

"Đội trưởng... xin lỗi, nhưng có chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Sunny liếc nhìn người chữa lành dũng cảm.

"Chúng ta đang rời đi."

Cả hai cấp dưới của cậu đều ngạc nhiên.

"Rời đi? Ngay bây giờ sao? Nhưng... tại sao?"

Sunny chần chừ trước khi trả lời.

"Vì chúng ta có lệnh phải giữ cho VIP sống sót."

Điều đó dường như khiến họ ngừng hỏi thêm.

Một phút trôi qua, rồi một phút nữa.

Cơ thể của Sunny tràn ngập adrenaline, giống như cậu đang ở giữa một trận chiến.

Thời gian trôi qua chậm chạp như rùa bò, và bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy như mình bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng, chờ đợi lưỡi dao của máy chém rơi xuống.

'Đi nhanh hơn đi, chết tiệt!'

Bản năng của cậu đang gào thét rằng họ phải rời khỏi LO49, ngay lập tức.

Cuối cùng, hai bóng người xuất hiện từ trong làn sương trắng.

Giáo Sư Obel đang đi từng bước chậm chạp, với khuôn mặt đăm chiêu.

Beth vừa hỗ
trợ ông vừa mang theo một túi nhỏ.

Người giáo sư già dừng lại trước mặt Sunny và nhìn cậu với ánh mắt nghiêm trọng.

Ông ngập ngừng nói.

"Chàng trai trẻ... tôi nghe nói rằng cậu sẽ đưa chúng tôi đi ngay bây giờ."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy, Giáo Sư. Vào xe đi. Nhanh lên. Tôi sẽ giải thích sau."

Họ bước vào bên trong Rhino và đóng cửa lại.

Trong khi Beth tò mò nhìn quanh với vẻ thận trọng, Luster điều khiển chiếc xe bọc thép bắt đầu di chuyển.

Những lính canh đã được Verne thông báo, vì vậy họ mở cổng và để chiếc Rhino đi qua.

...Cho đến tận giây phút cuối cùng, Sunny vẫn tin chắc rằng có điều gì đó sẽ xảy ra một cách khủng khiếp.

Nhưng, bằng cách nào đó, nó không xảy ra.

Chiếc Rhino rời khỏi pháo đài, lướt qua đoàn xe đang đậu bên ngoài, và biến mất trong bức tường tuyết trắng xóa của cơn bão.

Chỉ khi ánh sáng của cơ sở biến mất khỏi tầm mắt, Sunny mới cảm thấy một sự nhẹ nhõm gần như áp đảo.

Cậu dựa... không, gần như ngã lên bức tường phía sau và thở ra một hơi run rẩy.

'Chúng ta đã làm được. Chúng ta đã kịp...'

Mặc dù có nhiều ánh mắt lo lắng và bối rối hướng về phía mình, Sunny vẫn im lặng.

Chậm rãi, khoảng cách giữa Rhino và Lunar Observatory Forty-Nine (Đài Quan Sát Mặt Trăng Bốn Chín) ngày càng xa.

Một cây số, rồi thêm một cây số nữa... rồi hàng chục cây số.

Họ đang rời khỏi nơi đó.

---

Một lúc sau, khi chiếc xe bọc thép đã vượt qua khoảng nửa đoạn đường của khu đồng bằng ven biển, giữa bờ biển và những ngọn núi, Sunny ra lệnh cho Luster dừng lại và giấu chiếc Rhino trong xác của một cỗ máy chiến đấu khổng lồ, bỏ lại từ Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối).

Cậu nhắm mắt lại và tập trung trong vài phút.

Những cái bóng của cậu đảm bảo rằng không có bất kỳ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào rình rập xung quanh.

Sau đó, Sunny hít một hơi thật sâu.

"The Call không quá mạnh ở đây. Chắc là trạng thái an toàn rồi... chúc mừng, các cậu. Giờ thì các cậu có thể nghỉ ngơi."

Bất chấp sự lo lắng và nghi ngờ, những người lính của cậu phản ứng với tuyên bố đó bằng sự phấn khích thấy rõ.

Họ cũng đang trên bờ vực của sự kiệt sức sau nhiều ngày thiếu ngủ và mệt mỏi.

"Luster, Kim, và Dorn. Các cậu ngủ trước. Ba người còn lại giữ cảnh giác và chăm sóc các vị khách."

Họ gật đầu, đã quen thuộc với nhiệm vụ của mình.

"Rõ, thưa Đại Úy! Nhưng... ờ... đội trưởng, còn anh thì sao?"

Sunny nhìn Belle với vẻ u ám.

"...Tôi có việc phải làm."

Cậu đi về phía cửa ra.

Beth định cản lại bằng một câu hỏi, nhưng cậu chỉ liếc nhìn, và cô gái trẻ lập tức lùi lại.

Sunny ra khỏi chiếc Rhino và bước vào trong cơn bão tuyết, sau đó triệu hồi Nightmare (Ác Mộng).

Con chiến mã trung thành của cậu xuất hiện từ bóng tối, đôi mắt cháy rực những ngọn lửa đỏ rực đáng sợ.

Nhảy lên yên, Sunny thúc ngựa phi qua tuyết.

Dĩ nhiên, cậu để lại một cái bóng đứng gác gần Rhino.

Hiện tại, tầm kiểm soát của cậu với Shadow Control (Khống Chế Bóng Tối) đã vượt qua mười ba cây số.

Đó là khoảng một nửa khoảng cách hiện tại giữa Rhino và LO49.

Cậu lao ngược về phía nam, triệu hồi chiếc mũ kín của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) để bảo vệ mình khỏi cơn gió sắc lạnh.

Giác quan bóng tối của cậu lan tỏa ra ngoài, thay thế cho thị giác vô dụng trong cơn bão tuyết dữ dội.

Dừng lại ở ngay rìa của phạm vi kiểm soát của Shadow Control, Sunny vẫn ngồi trên yên ngựa, rồi gửi thêm một cái bóng về phía trước.

Cái bóng trượt về phía nam với tốc độ nhanh chóng, và cuối cùng đến được bức tường của cơ sở.

Có những tháp pháo hùng mạnh trên đó, và những đèn pha khổng lồ chiếu sáng khu vực xung quanh pháo đài, những bông tuyết nhảy múa trong các chùm sáng rộng.

Cánh cổng mà chiếc Rhino đã rời đi cách đây không lâu đã đóng chặt.

Một đoàn xe tải vẫn đang đậu trước cổng, phủ đầy tuyết, với mục đích ban đầu đã bị lãng quên từ lâu.

Cơn bão tuyết che mờ mọi thứ, và trong khoảnh khắc đó - giống như lần đầu tiên cậu đến - Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi không tên.

Giống như cả cơ sở đã bị bỏ trống, chỉ còn những bóng ma là cư dân của nó.

...Nhưng lần này, nỗi sợ của cậu đã trở thành sự thật.

Không có ai đứng gác trên các bức tường.

Không có binh lính tuần tra trên những con đường vắng vẻ.

Các tòa nhà đứng trơ trọi, với màn hình vẫn đang chiếu những chương trình giải trí, thức ăn vẫn còn trên đĩa, và cà phê nguội lạnh trong tách.

Nhưng không có một bóng người.

Không có nhà khoa học nào trong phòng thí nghiệm, và cũng không có sĩ quan nào trong trung tâm an ninh.

Cảnh quay từ các camera an ninh vẫn hoạt động không cho thấy có bất kỳ chuyển động nào trong toàn bộ khu định cư.

Cửa của các khu nhà ở, nơi các thường dân bị nhốt, vẫn bị khóa.

Nhưng bên trong không có ai.

Không có dấu hiệu của sự kháng cự, và cũng không có dấu chân mới nào trên lớp tuyết phủ bên ngoài.

Mọi thứ chỉ đơn giản là... tĩnh lặng.

1400 người đã biến mất một cách khó hiểu.

Họ dường như chỉ đơn giản là tan biến, như thể chưa bao giờ tồn tại.

...Nhiều cây số phía xa, Sunny nhìn về phía bức tường phía nam của pháo đài qua mắt của cái bóng.

Cậu có cảm giác bị thôi thúc phải gửi cái bóng tiến về phía trước, và ngắm nhìn lại đại dương đen tối một lần nữa.

Nhưng cuối cùng... cậu rùng mình, quyết định không làm thế.

Không lâu sau, cái bóng quay lại.

Sunny quấn nó quanh người mình, ra lệnh cho Nightmare quay đầu, và cưỡi ngựa đi vào trong cơn bão tuyết mà không nhìn lại.

Có lẽ cậu không muốn...

Và có lẽ cậu đơn giản là không dám...

Chương 901: Degrees of Danger - Các Cấp Độ Nguy Hiểm

Thực ra, đó là màu đen.

Bị bao phủ trong bóng tối của đêm dài, Sunny cưỡi ngựa băng qua cơn bão tuyết gào thét, hướng về phía bắc.

Với đôi mắt có thể nhìn xuyên qua bất kỳ bóng tối nào của mình, tuyết hiện lên màu xám nhạt, gần như trắng.

Con đường quay trở lại không đủ dài để cậu có thể đối mặt với những suy nghĩ và cảm xúc đang khuấy động trong lòng mình, nhưng may mắn thay, Sunny có quá nhiều nỗi lo về tương lai để chìm đắm vào những hối tiếc của quá khứ.

'...Dù sao cũng chẳng quan trọng.'

Verne đã chết, và tất cả những người khác cũng vậy.

Không ai trong số những người mà Sunny đã gặp trong những tuần qua còn sống sót.

Giờ đây, tất cả những gì cậu có thể làm là đảm bảo rằng các binh sĩ của mình, Giáo Sư Obel (Giáo sư Obel) và Beth không phải chịu chung số phận.

Điều đó sẽ không dễ dàng.

Chẳng bao lâu sau, xác của cỗ máy chiến tranh cũ hiện ra trong tầm mắt.

Sunny giải tán Nightmare (Ác Mộng) bước vào trong khung kim loại rỉ sét và dừng lại một lúc trước chiếc Rhino.

Sau đó, cậu mở nắp và trèo vào bên trong.

Quentin, Samara, và Belle đang canh gác, ai nấy đều căng thẳng và sẵn sàng chiến đấu.

Nhìn thấy cậu, những người lính thở phào nhẹ nhõm.

"Captain. Anh đã trở lại."

Sunny gật đầu.

"Đã có chuyện gì xảy ra khi tôi vắng mặt không?"

Quentin lắc đầu.

"Chưa có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào cả. Giáo Sư Obel và cô Beth đều kiệt sức, nên họ đang ngủ. Chúng tôi đã để Giáo Sư nghỉ trong phòng của anh. Hy vọng anh không phiền."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm với giọng buồn bã:

"...Dĩ nhiên, chúng tôi vẫn đang để mắt đến họ. Trong trường hợp một hoặc cả hai trở thành vật mang Spell (Ác Mộng Ma Pháp)."

Lúc này, Sunny không thực sự quan tâm đến chỗ nghỉ ngơi của mình, vì vậy cậu chỉ gật đầu.

Điểm đầu tiên trong báo cáo ngắn của Quentin là quan trọng nhất.

'Chưa có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)...'

Điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Thực ra, cậu đã chấp nhận rủi ro khi để các binh sĩ của mình ngủ và rời khỏi Rhino, ngay cả khi một trong những cái bóng của cậu đã ở lại để quan sát xung quanh và làm lối thoát tiềm năng cho Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Ngoài này, trong vùng hoang dã của Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) bây giờ là lãnh thổ của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Hàng loạt sinh vật tràn qua các ngọn núi, nhiều con còn tràn xuống khu đồng bằng ven biển.

Một đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể vô tình bắt gặp nơi đóng quân của đội cậu bất cứ lúc nào, nên không có gì an toàn.

Nhưng khái niệm về sự an toàn đã là thứ của quá khứ.

Trước đây, cậu có những lựa chọn an toàn và những lựa chọn nguy hiểm.

Nhưng sau khi rời khỏi sự bảo vệ của LO49 và những bức tường dày của nó, cậu chỉ có thể chọn giữa các cấp độ nguy hiểm khác nhau.

Tất cả chỉ là tính toán rủi ro có thể xảy ra.

...Ngay cả khi đó, với [Fated (Định Mệnh)] của mình, những tính toán như vậy gần như vô ích.

Nhăn mặt, Sunny lấy tay che mặt và xoa nhẹ.

Cậu quá mệt mỏi và tê liệt để quan tâm vào lúc này.

Cậu cũng cần nghỉ ngơi.

"Được rồi. Tôi sẽ chợp mắt một lát. Đánh thức tôi dậy nếu có gì đó xảy ra bên ngoài."

Vì chiếc giường thoải mái của mình hiện đang bị Giáo Sư Obel chiếm dụng, Sunny trèo vào một trong những khoang ngủ còn trống và nhắm mắt lại.

Nguy hiểm đến mức nào khi ngủ vào lúc này?

Trước khi để ý thức chìm vào vòng tay dễ chịu của bóng tối, cậu triệu hồi Saint và ra lệnh cho nàng bảo vệ chiếc Rhino từ trong bóng tối.

Đó là tất cả những gì Sunny có thể làm...

---

Đêm không bao giờ kết thúc, và buổi sáng không bao giờ đến.

Khi Sunny thức dậy, thế giới vẫn giống hệt như trước.

Cơn bão tuyết cuồng nộ bao trùm thế giới, che khuất bầu trời tối lạnh.

Cậu bị đánh thức khỏi giấc ngủ không mộng mị bởi tiếng mở của một khoang ngủ gần đó.

Đối diện cậu, một bảng điều khiển trên tường của Rhino trượt ra, để lộ một hốc ngủ ẩn sau đó.

Hình dáng khổng lồ của Dorn hiện ra bên trong.

Người đàn ông to lớn đã rút thăm ngắn khi họ được phân công xe, vì các khoang tiêu chuẩn hơi nhỏ đối với cơ thể đồ sộ của anh ta.

Mỗi lần nhìn anh ta trèo ra khỏi khoang đều hơi buồn cười.

Nhưng Sunny không cười.

Đảm bảo rằng các cái bóng của cậu và Saint không cảm nhận thấy bất kỳ mối đe dọa nào, cậu rời khỏi hốc của mình.

Chẳng bao lâu sau, Luster và Kim cũng thức dậy.

"Quentin, Belle, Samara - đến lượt các cậu."

Ba Irregulars (Bất Quy Tắc) không thể chờ đợi để có được giấc ngủ được mong đợi từ lâu.

Sự kiệt sức và khao khát được ngủ của họ quá lớn đến mức họ thậm chí không ở lại để nghe báo cáo mà đồng đội của họ đã mang từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Một phút sau, cả ba đã biến mất vào các khoang ngủ.

Sunny quan sát Kim, Luster, và Dorn.

Trông họ tốt hơn nhiều so với ngày hôm qua.

Dù chỉ một đêm nghỉ ngơi không đủ để loại bỏ tất cả sự mệt mỏi tích tụ, nhưng Awakened (Người Thức Tỉnh) là những sinh vật rất bền bỉ.

Sunny, người chỉ ngủ vài giờ, cảm thấy hoàn toàn kiệt quệ thay vì được nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, cảm giác đó sẽ sớm qua đi.

"Sao rồi?"

Các binh sĩ của cậu liếc nhìn nhau.

Sau vài giây, Dorn là người đầu tiên lên tiếng.

"Tình hình không ổn, Captain."

...Lần này, Sunny đã mỉm cười.

"Ồ. Ai mà có thể nghĩ vậy chứ."

Người đàn ông khổng lồ gật đầu ngượng ngùng, rồi bắt đầu báo cáo.

"Dựa trên những gì chúng tôi thu thập được, Đông Nam Cực vẫn còn nằm trong tầm kiểm soát của con người, nhưng Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực)... mọi thứ đều là một mớ hỗn độn."

Gương mặt anh ta tối sầm lại.

"Cuối cùng, các Saints (Thánh Nhân) đã có thể giết một trong những Titans, nhưng vẫn còn hai con nữa.

Một phần của dãy núi cũng bị phá hủy trong trận chiến.

Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất..."

Sunny thở dài thất vọng.

"Nói hết ra đi."

Dorn cúi đầu.

"Thủ đô phòng thủ mà đơn vị của chúng ta được chỉ định... đã không còn nữa.

Bị xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ.

Những người sống sót, bất cứ ai còn lại - cả binh sĩ lẫn thường dân - đang cố gắng rút lui về các pháo đài khác.

Không còn lực lượng First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) nào được tổ chức từ đây đến Mount Erebus (Núi Erebus) nữa, thưa ngài."

Sunny im lặng trong một thời gian dài, một vẻ mặt oán giận hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Chỉ đơn giản là thế thôi.'

Chuyến hành trình bốn trăm cây số của họ.....

Chương 902: State of Affairs - Tình Hình Hiện Tại

Dorn, Kim, và Luster mang về thêm nhiều tin tức từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Tất cả thông tin đều rời rạc và hỗn loạn, vì chính First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) cũng không nắm rõ điều gì đang diễn ra trên khắp Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực).

Với tất cả các hình thức liên lạc hiện đại bị gián đoạn, bất cứ thông tin nào rò rỉ vào Dream Realm (Cõi Mộng) cũng đều bị thiếu sót và thường trở nên lỗi thời ngay khi đến nơi.

Việc thiếu thông tin tình báo đáng tin cậy là nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mọi đội quân.

Cơn bão tuyết kỳ lạ đang hoành hành khắp Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) là nguyên nhân của sự sụp đổ của mạng lưới liên lạc.

Người ta cho rằng nó là do một trong các Titans xuất hiện khoảng một tháng trước, được chỉ định là Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông).

Vị trí hiện tại của Titan này vẫn chưa được xác định, nhưng tác động của nó có thể cảm nhận được trên toàn khu vực.

Đội quân thực địa chịu trách nhiệm sơ tán Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) đang gặp khó khăn.

Phần phía nam của lục địa - nơi Sunny và đội của cậu hiện đang mắc kẹt - đã mất và gần như bị bỏ rơi.

Người ta đang tranh giành để bảo vệ sáu siege capitals (thủ đô phòng thủ) còn lại, không biết khi nào và nơi nào các Titans sẽ tấn công tiếp theo.

Tệ hơn nữa, các Titans chỉ là điềm báo của một giai đoạn mới trong Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Tần suất và sức mạnh của các Gates mở ra dường như đã tăng lên đáng kể, và vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn vào thế giới thực mỗi ngày.

...Nói cách khác, con người ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) đang gặp rắc rối, và Sunny đang gặp rắc rối lớn nhất.

'Tuyệt thật.'

Các binh sĩ của cậu không chỉ nhận được thông tin mà còn báo cáo tình hình và vị trí hiện tại của đội.

Thông tin sẽ mất một thời gian để đến Master Jet, và sau đó sẽ mất thêm thời gian để cô ấy phản hồi lại cho Sunny.

Trong lúc này, cậu không có gì để làm.

Sunny cân nhắc trong vài phút liệu có nên bắt đầu di chuyển về phía bắc ngay lập tức hay ở lại vài ngày để binh sĩ của mình hồi phục và tìm hiểu thêm về những gì đang diễn ra trong khu vực.

Cuối cùng, cậu quyết định hoãn lại quyết định cho đến khi ca thứ hai của những người đi ngủ trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Giữ Rhino bất động trong vùng đất trống không phải là tình huống lý tưởng, nhưng mạo hiểm lao vào núi mà không biết trước gì cũng không tốt hơn là bao.

Dù sao đi nữa, khả năng thảm họa tìm đến họ là rất lớn, nhưng ít nhất lựa chọn thứ nhất cho binh sĩ của cậu cơ hội để hồi phục hoàn toàn trước khi bước vào trận chiến.

Cũng còn phải nghĩ đến hai thường dân đi cùng nữa.

Sau khi Kim, Luster, và Dorn kết thúc báo cáo của mình, Sunny chuyển sang nhà bếp nhỏ gọn của chiếc Rhino, triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và tập trung chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn cho đội của mình.

Nấu ăn luôn giúp cậu cảm thấy bình tĩnh hơn.

Cậu nghĩ về rất nhiều điều.

Second Army (Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai) đã sắp được tập hợp chưa?

Các Great Clans (Đại Gia Tộc) đang làm gì?

Khó khăn như thế nào để họ có thể đến được siege capital (thủ đô phòng thủ) xa xôi, nơi đứng gần Mount Erebus (Núi Erebus)?

Thành phố đó nổi tiếng với các mỏ địa nhiệt phát triển.

Ít nhất, họ sẽ không còn cảm thấy lạnh sau khi vào được trong những bức tường của nó.

Cậu cũng tự hỏi không biết Rain giờ ra sao.

Cô ấy có lo lắng về sự im lặng dài lâu của cậu không?

Cô ấy có đang ở giữa First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) không?

Cậu có thể ghé qua Ivory Tower (Tháp Ivory) và nhờ một trong những thành viên trong đội kiểm tra xem cô ấy thế nào.

Effie khá thân với Rain, và Nephis cũng vậy.

Kai vẫn giữ liên lạc với Aiko, người chịu trách nhiệm chăm sóc Rain trong lúc Sunny vắng mặt, và Cassie dường như biết mọi thứ về tất cả mọi người.

Nhưng không... bây giờ cậu không thể đi được.

Có sự khác biệt giữa việc chợp mắt và rời đi đến Dream Realm (Cõi Mộng).

Việc đầu tiên có thể khiến cậu chậm vài giây trong việc phản ứng trước nguy hiểm, nhưng việc thứ hai sẽ khiến cậu bỏ lỡ hoàn toàn.

Với tình hình căng thẳng như thế này, cậu không thể cho phép mình vắng mặt.

Chẳng bao lâu sau, mùi thức ăn đang nấu chín đã lôi kéo tất cả mọi người trong Rhino vào khu vực sinh hoạt chung.

Ngay cả Giáo Sư Obel và Beth cũng thức dậy vì nó.

Sunny bí mật quan sát ông già, cố gắng xác định tình trạng của ông.

Giáo Sư có vẻ vẫn ổn, xét về việc họ đã rời đi đột ngột thế nào.

Ông vẫn trông có vẻ già nua và yếu ớt, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy sức khỏe của ông đột ngột xấu đi.

Dù vậy, Beth vẫn dùng máy quét y tế di động để kiểm tra vài chỉ số, sau đó cô ấy lấy ra một loạt thuốc và chất bổ sung từ túi, cư xử như một y tá lo lắng.

Sunny đặt đĩa cà ri thơm lừng lên bàn, cùng với một ấm cà phê và vài thanh sô cô la đen làm món tráng miệng.

Xét về hoàn cảnh hiện tại của họ, bữa ăn đơn giản này dường như thật xa hoa.

Trước khi ăn, Giáo Sư Obel nhìn xung quanh với vẻ tò mò, sau đó mỉm cười và nói bằng giọng thân thiện thường thấy:

"Đó là một cỗ máy ấn tượng mà cậu có ở đây, Master Sunless."

Luster, người đã chuẩn bị đưa một thìa cà ri lên miệng, dừng lại và nhe răng cười.

"Nó ấn tượng thật mà, đúng không?

Trong số tất cả các loại phương tiện mà tôi đã lái, Rhino của chúng tôi là thứ đáng sợ nhất!

Lần đó, chúng tôi phải xuyên qua cả một đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp thấp... ah, thật ngoạn mục."

Ông già mỉm cười.

"Thật đáng khích lệ khi thấy thiết kế này vẫn đang được sử dụng và cập nhật.

Tôi đã biết kỹ sư ban đầu tạo ra thiết kế của phương tiện bọc thép này, cậu biết không.

Tất nhiên, lúc đó, nó còn kém xa như bây giờ. Spelltech thậm chí còn chưa chớm nở, vì vậy những giải pháp mà bà ấy đề xuất để khiến một phương tiện khổng lồ như thế này di chuyển với tốc độ chấp nhận được quả thực là những điều mang tính cách mạng."

Sunny nghiêng đầu, cố tưởng tượng nó.

Một thế giới không có spelltech... thật khó để hình dung về một điều như vậy.

Và dĩ nhiên, Giáo Sư nói đúng.

Mới nửa thế kỷ trước thôi, nó còn chưa tồn tại.

'Huh.'

Mọi người đều ăn, biết rằng họ sẽ cần nhiều năng lượng để đối mặt với những gì sắp tới.

Đến một lúc, Beth liếc nhìn Sunny một cách phức tạp rồi hỏi:

"Bây giờ mọi thứ dường như đã ổn định một chút... cậu có thể giải thích cuối cùng điều gì đã thúc đẩy sự thay đổi đột ngột này, Master Sunless?

Tại sao chúng ta phải rời khỏi LO49 gấp như vậy?

Ừm... không phải tôi nghi ngờ quyết định của cậu, nhưng..."

Cậu im lặng một lúc, nhấp một ngụm cà phê.

Có gì để nói bây giờ?

Sunny nhún vai.

"Bởi vì Ariadne đã bị phá hủy, và LO49 cũng vậy.

Tất cả mọi người ở đó đều đã chết.

Chín người chúng ta là những người duy nhất sống sót."..

Chương 903: Abstract Numbers - Những Con Số Trừu Tượng

Những lời của Sunny khiến không khí trong Rhino trở nên chết lặng.

Luster, Kim, và Dorn cứng đờ, biểu cảm nghiêm trọng hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Giáo Sư Obel cúi đầu, trông ông đột nhiên yếu ớt và già cỗi hơn bao giờ hết. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi ông.

Đôi mắt của Beth mở to.

"W... gì cơ... tất cả đã chết ư? Điều đó là không thể."

Sunny nhìn cô trong im lặng, rồi lắc đầu.

"Đây là thời đại của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra, và những điều khủng khiếp lại càng có khả năng gấp đôi. Trên thực tế, chúng gần như là tất yếu.

Chúng ta đã may mắn khi thoát ra kịp thời, nhưng những người khác thì không. Chỉ đơn giản vậy thôi."

Giọng của cậu đầy sự tự tin thực tế, nhưng trong lòng, Sunny vẫn cảm thấy bất an. Cậu không chắc liệu mình đang cố thuyết phục Beth, hay chính bản thân mình.

Giáo Sư Obel, người sinh ra trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) và đã sống sót qua những kinh hoàng của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) dường như hiểu những gì Sunny đang cố nói.

Ông hẳn đã trải qua nhiều thảm kịch tương tự trong cuộc đời dài dằng dặc của mình và đã mất đi nhiều người bạn.

Tuy nhiên, cô trợ lý trẻ tuổi của ông thì không.

Nhìn Sunny với khuôn mặt tái nhợt, cô cố gắng nói:

"Nh-nhưng mà..."

Cậu cắt ngang.

"Đừng nghĩ nhiều về chuyện đó nữa. Hãy tập trung vào việc sống sót của chính cô.

Chúng ta vẫn chưa ra khỏi rừng đâu, và những gì sắp tới quan trọng hơn nhiều so với những thứ đã qua.

Và chuyện đó đã qua rồi."

Với điều đó, cuộc trò chuyện lắng xuống. Không khí sôi động trước đó biến mất như thể nó chưa từng tồn tại.

Sunny nhìn quanh những khuôn mặt trong khu vực sinh hoạt chung, rồi đứng dậy.

Cậu không thực sự muốn an ủi hay quản lý cảm xúc của ai lúc này.

Tất cả bọn họ đều là người trưởng thành... thực ra, cậu là người trẻ nhất ở đây, vậy tại sao cậu phải chăm lo cho tất cả?

Chà... vì cậu là người phụ trách, cả về quyền lực lẫn thẩm quyền. Và cùng với chúng, trách nhiệm cũng đến dù không được mời gọi.

'...Ugh. Thật phiền phức.'

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"Cách tốt nhất để tưởng nhớ những người đã ra đi là đảm bảo rằng chúng ta không đi theo họ.

Vậy nên, hãy nghỉ ngơi và lấy lại sức.

Ta sẽ trông chừng bên ngoài."

Cậu thở dài và bước ra, để lại họ phía sau.

Leo lên mái của Rhino, Sunny ra lệnh cho Saint giải trừ Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) và triệu hồi nó vào tay mình.

Rồi cậu rùng mình khi bị bao phủ bởi tuyết. Gió lạnh rít lên qua khung kim loại hoen gỉ của cỗ máy chiến tranh cổ đại, phần còn lại của nó vươn lên từ mặt đất như xương của một con quái thú khổng lồ.

Dù việc ở ngoài trời lạnh lẽo và khó chịu, lúc này, cậu vẫn thích ở đây hơn là ở cùng với những người khác. Có quá nhiều điều để cậu suy nghĩ.

Quan sát khu vực xung quanh qua giác quan của shadows (cái bóng) Sunny nhắm mắt lại.

Không còn đường quay lại, và con đường phía trước thì đầy nguy hiểm và mơ hồ.

Việc ở yên tại chỗ này cũng chẳng an toàn chút nào.

Buồn cười thay, cơn bão tuyết bất thường không chỉ khiến con người khó phát hiện ra Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đến gần trước khi chúng tấn công cuồng loạn, mà còn che giấu họ khỏi tầm mắt của những sinh vật kinh khủng đó.

Trừ khi một đám đông tình cờ đụng phải đống đổ nát hoen gỉ này, nó sẽ đi qua nơi trú ẩn mà không ngửi thấy mùi linh hồn con người bên trong.

Điều đó, ít nhất, cũng có lợi cho Sunny.

Trước khi nhận ra, suy nghĩ của cậu lại quay về với những người đã mất ở LO49.

1400 người... thậm chí là 1600, nếu cậu tính cả những người đã chết trong những tuần trước.

Chỉ trong chốc lát, biết bao mạng sống đã bị mất đi.

Đó là... điều không thể tránh khỏi, thực ra.

Với vẻ mặt khó hiểu, Sunny nhớ lại khi lần đầu tiên nghe Master Jet nói về Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Lúc đó, cậu khá dửng dưng. Số phận của những con người ở Antarctica (Nam Cực) thì liên quan gì đến cậu? Con số của họ còn lớn hơn nhiều so với 1400 người nữa.

Có bảy trăm triệu người sống ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam) và cậu không hề quan tâm đến bất kỳ ai trong số họ.

Ít nhất là không đủ để cậu liều mạng vì điều đó.

Cậu vẫn thờ ơ.

Bảy trăm triệu là một con số quá lớn để có thể hình dung ra. Nó quá xa xôi và trừu tượng.

Khi nói về hàng triệu người, họ không còn là con người nữa, mà trở thành những con số. Sunny không mong muốn điều xấu xảy ra với họ, nhưng cậu cũng không thể tự mình quan tâm đến những con số đơn thuần.

Nhưng binh lính và thường dân đã chết ở LO49 thì khác.

Dù 1400 người không thể so sánh với bảy trăm triệu, nhưng với cậu, họ là thật. Cậu đã sống cùng họ, chia sẻ bữa ăn với họ, và chiến đấu bên cạnh họ. Cậu đã biết đến họ như những con người, chứ không phải những con số.

Vì vậy, cái chết của họ ảnh hưởng đến Sunny nhiều hơn là sự tuyệt diệt tiềm tàng của cả khu vực.

Biết những gì mình biết bây giờ, cậu không thể không nhìn nhận First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) và nhiệm vụ của họ dưới một góc độ khác.

...Sẽ còn nhiều cái chết hơn nữa, chắc chắn là vậy.

Chính phủ có mục tiêu đầy tham vọng là sơ tán toàn bộ lục địa, nhưng kế hoạch của họ đã bắt đầu rạn nứt.

Còn bao nhiêu người nữa sẽ chết? Hàng triệu? Cuối cùng, bao nhiêu trong số bảy trăm triệu người sẽ được cứu? Sáu trăm triệu? Năm trăm triệu? Hay thậm chí ít hơn?

Dĩ nhiên, cậu không thể biết được.

Vậy... điều đó khiến cậu cảm thấy thế nào?

Cậu có phẫn nộ không? Có được thúc đẩy không? Có cháy bỏng với quyết tâm không? Cậu có tìm thấy niềm tin chăng?

Không hẳn.

Thở ra một hơi đầy cay đắng, Sunny thì thầm:

"Thật lãng phí..."

Tất cả những gì cậu cảm thấy là sự khinh miệt. Tất cả đều là lãng phí.

Mạng sống con người, tài nguyên, và tiềm năng. Điều đó khiến cậu buồn nôn khi biết rằng thế giới đang nuốt chửng tất cả...

Trong khi những kẻ có thể ngăn chặn chuyện này lại đang bận rộn tranh đấu lẫn nhau. Những tên khốn kiếp.

Cuối cùng, tất cả những gì Sunny có thể làm là làm theo lời khuyên của mình và tập trung vào bản thân, và những gì thuộc về cậu.

Cậu không thể cứu bảy trăm triệu người, nhưng cậu có thể đảm bảo rằng mình, những người lính của cậu, và các thường dân mà cậu chịu trách nhiệm sẽ vượt qua thảm họa này còn sống.

Ít nhất, điều đó có thể cậu làm được...

Chương 904: A Journey of a Thousand Miles - Hành Trình Ngàn Dặm

Hai ngày sau, họ cuối cùng cũng nhận được tin từ Master Jet. Thông điệp, đã đi qua nhiều người trước khi đến được Sunny, rất đơn giản - rút lui về Erebus và hội quân với Davis và nhóm Irregulars của anh ta tại đó.

Chúc may mắn.

Sunny hít một hơi sâu sau khi nghe tin tức.

Đó là điều cậu đã dự đoán, dù rằng một hy vọng nhỏ rằng sẽ có sự trợ giúp kỳ diệu nào đó được gửi đến để hỗ trợ họ trong hành trình dài hàng nghìn cây số vẫn còn tồn tại trong lòng cậu. Giờ đây, hy vọng đó đã hoàn toàn tắt ngấm.

Với điều đó, khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn của nhóm đã kết thúc. Thật may, điều này cũng đến đúng lúc.

Trong vài ngày qua, Sunny đã tiêu diệt vài con Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lang thang đến gần trại. Kỳ lạ thay, không có nhiều sinh vật như người ta có thể mong đợi, và cậu đã nhanh chóng xử lý xác của chúng. Tuy nhiên, mùi máu đã dần dần lan tỏa ra khu vực, và sớm thôi, nó sẽ thu hút những mối đe dọa lớn hơn.

Cơn bão tuyết vẫn tiếp tục gào thét bên ngoài đống đổ nát của cỗ máy chiến tranh cũ. Xuyên qua lớp tuyết cuộn xoáy bằng những tia sáng, Rhino gầm lên khi nó tiến lên và rời bỏ nơi trú ẩn tạm thời của mình. Tăng tốc, nó bắt đầu di chuyển về phía bắc, hướng đến các dãy núi hùng vĩ.

Bầu không khí bên trong xe căng thẳng, nhưng khi phút trôi qua mà không có bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào nhắm vào xe bọc thép, mọi người dần dần thả lỏng.

...Trừ Sunny. Cậu không có ý định bình tĩnh cho đến khi họ an toàn đến được thành trì của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên). Thực tế, cậu muốn những người của mình duy trì sự căng thẳng và cảnh giác cao độ.

Nhưng cũng có thứ gọi là quá nhiều áp lực. Con người có xu hướng gục ngã khi bị áp lực quá mức mà không có cơ hội để thở. Thực tế, những người lính của cậu đã chịu đựng rất tốt, xét đến tất cả những gì họ đã trải qua trong hai tháng qua... và điều này có lý do chính đáng. Một trong những tiêu chí mà cậu đã chọn những Awakened (Người Thức Tỉnh) này là sự kiên định về tinh thần của họ.

Thậm chí Luster, người dường như vô tư và ngốc nghếch hầu hết thời gian, cũng đang chịu đựng những khắc nghiệt của chiến dịch Antarctica (Nam Cực) đầy thảm họa này với một sự kiên trì đáng ngạc nhiên. Có lẽ chính tính cách vui vẻ và phù phiếm đó đã khiến chàng trai trẻ miễn nhiễm với sự tuyệt vọng.

'...Có phải mình nên học hỏi từ Luster?'

Đó là điều mà Sunny chưa từng nghĩ đến.

Rhino tiếp tục lao về phía trước, và, được che giấu bởi lớp tuyết, Saint và Nightmare theo sau nó từ một khoảng cách nhỏ. Mặc dù những ngọn núi bị che khuất khỏi tầm nhìn bởi cơn bão tuyết, các đỉnh núi nhọn đang tiến đến gần hơn và gần hơn. Những shadows (cái bóng) của Sunny đi lang thang bên ngoài, dò xét con đường phía trước.

Ngay trước khi họ đến ngã rẽ, nơi phân cách con đường ven biển kéo dài suốt chiều dài của Antarctic Center với con đường dẫn đến LO49 cũ và lối rẽ lên dãy núi, một trong những cái bóng nhận thấy điều gì đó kỳ lạ trong lớp tuyết.

Sunny ngập ngừng trong vài giây, cau mày. Sau đó, cậu tiến đến gần ghế lái và bình tĩnh nói:

"Rẽ sang trái một chút và giảm tốc độ. Chúng ta sẽ dừng lại sau vài cây số nữa."

Luster vâng lời, từ từ giảm tốc độ. Cuối cùng, chiếc xe khổng lồ dừng lại.

Sunny mở nắp hầm và lao vào cơn bão tuyết, thân gậy đen bóng của Cruel Sight rơi lặng lẽ vào tay cậu. Vật lộn với gió, cậu tiến lên phía trước và dừng lại trước một đống tuyết cao.

Chỉ cách khoảng một trăm mét về phía trước là điểm cuối của con đường ven biển, với vài tòa nhà trống không, cửa của chúng bị gió thổi mở toang. Ở khoảng cách xa về phía bên trái của cậu là đại dương, khiến Sunny cảm thấy rất căng thẳng.

Hiện tại, sự chú ý của cậu tập trung vào đống tuyết cao trước mặt. Dưới lớp tuyết dày, có thể thấy được một phần xác chết khổng lồ. Sinh vật Nightmare Creature này chưa chết lâu - có lẽ mới chỉ một ngày, hoặc hai ngày. Từ cái nhìn thoáng qua, nó có vẻ là một Demon (Ác Quỷ) có lẽ thuộc Awakened Rank (Cấp Bậc Thức Tỉnh).

Nhìn vào những vết thương khủng khiếp bao phủ khắp cơ thể nó, nó không bị giết bởi vũ khí của con người, và như để minh họa cho điều đó, các phần lớn của cái xác dường như đã bị ăn mất.

'...Kỳ lạ.'

Những Nightmare Creatures thỉnh thoảng cũng có xung đột với nhau, nhưng chỉ xảy ra ở Dream Realm (Cõi Mộng). Ở đây, trong thế giới thực, có quá nhiều xác người để chúng xé xác, và quá nhiều linh hồn con người để chúng ăn. Vì vậy, ngay cả khi các bộ tộc quái vật khác nhau va chạm với nhau, chúng hiếm khi biểu hiện sự thù địch. Săn lùng con mồi ngon hơn luôn được ưu tiên.

Tuy nhiên... với số lượng Nightmare Creatures hiện đang tàn phá khắp Antarctica, và dân số loài người đã trở nên tập trung hơn nhiều do được di chuyển đến một số siege capitals (thủ đô phòng thủ) mọi thứ có thể đã thay đổi. Nếu có những trường hợp các quái vật chiến đấu lẫn nhau, nó có thể giúp ích rất nhiều cho nhiệm vụ của First Army.

Dĩ nhiên, Sunny ngăn mình không quá lạc quan về triển vọng đó.

Cậu còn những mối quan tâm quan trọng và cấp bách hơn. Một Nightmare Creature đủ mạnh để tiêu diệt một Awakened Demon chắc chắn phải rất đáng sợ, và có thể nó vẫn còn ở gần đây.

Đó là loại quái vật gì, và nó đã đi đâu? Nó có ở một mình hay đi cùng cả một đám quái vật khác?

Nếu cậu có thể suy luận được điều gì đó về bản chất của kẻ thù từ cái xác, cậu sẽ có thể chuẩn bị tốt hơn để đối phó với mối đe dọa này.

Đáng tiếc, cái xác của demon chết không cung cấp bất kỳ manh mối nào. Điều duy nhất mà Sunny phát hiện ra là kẻ giết nó không quá đáng sợ, vì có dấu hiệu của một trận chiến dữ dội ở khắp mọi nơi. Nếu đối thủ thực sự mạnh, chiến thắng sẽ hoàn toàn một chiều.

'Phí thời gian...'

Lắc đầu, Sunny định quay lại thì cậu cảm nhận được điều gì đó qua shadows của mình. Một trong số chúng đã lướt thêm một đoạn nữa dọc theo đường cao tốc, và hiện đang quan sát một số sự nhiễu loạn trong cơn bão tuyết.

Cậu chậm lại, quay về phía bắc.

'...Đó là gì?'

Chỉ một lúc sau, một biểu cảm lo lắng xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny...

Chương 905: Bearer of Bad News - Kẻ Mang Tin Xấu

Cái bóng ẩn nấp trên sườn vách đá cao, quan sát con đường rộng chạy dài giữa dãy núi và đại dương. Thế giới bị che khuất bởi bức tường tuyết trắng, nhưng nó có thể cảm nhận được những rung chấn nhẹ chạy qua mặt đất.

Có thứ gì đó đang tiến tới.

Một lúc sau, hai chấm sáng xuất hiện trong cơn bão tuyết, dần lớn hơn khi nguồn gốc của chúng đến gần. Rồi, những luồng sáng mạnh mẽ xuyên qua cơn bão tuyết, khiến cái bóng phải di chuyển vị trí.

... Cách đó vài kilomet, Sunny cau mày với vẻ lo lắng.

'Người.'

Thứ đang đến từ phía bắc không phải là một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hay một con quái vật khổng lồ nào đó, mà là một đoàn xe dân sự nhỏ, được hộ tống bởi vài chiếc xe quân sự. Chúng xuyên qua cơn bão tuyết, chạy chầm chậm trên đường cao tốc. Một số chiếc xe trông tả tơi và dường như đang trên bờ vực hỏng hóc. Những người lính có thể được nhìn thấy đang cầm súng ở tháp pháo, run rẩy trong cái lạnh khắc nghiệt.

Cậu nhíu mày sâu hơn.

"Họ đang làm gì ở đây?"

"... Luster. Đưa Rhino đến rìa đường cao tốc ven biển."

Bỏ lại xác chết của con demon, Sunny tiến lên phía trước. Vài phút sau, cậu đứng trên mặt đường cao tốc phủ đầy tuyết, với Rhino đậu phía sau. Hình bóng của cậu hiện lên nổi bật trên nền cơn bão tuyết nhờ ánh sáng từ hai ngọn đèn pha mạnh mẽ.

Đoàn xe đã đến gần, nhưng họ vẫn chưa nhận ra cậu.

Đâm cán của Cruel Sight xuống đất, Sunny ngập ngừng trong giây lát, sau đó kích hoạt khả năng [Light Eater].

Ngay lập tức, lưỡi giáo bạc phát sáng rực rỡ. Như thể một mặt trời nhỏ bừng sáng trong tay cậu. Ở phía sau, Belle và Dorn bước ra khỏi APC, mang theo vũ khí với vẻ mặt cảnh giác. Samara đã trèo lên mái xe và hiện đang nằm trên đó, tựa cằm vào báng súng trường của mình.

Ba Irregulars còn lại vẫn ở trong xe, bảo vệ Giáo Sư Obel và Beth.

Ánh sáng rực rỡ từ Cruel Sight quá chói lọi để bị bỏ qua. Cuối cùng, những người lính hộ tống đoàn xe nhỏ phản ứng, quay các tháp pháo về phía mối đe dọa chưa xác định.

Khuôn mặt của họ căng thẳng và đầy sợ hãi. Chiếc xe dẫn đầu bắt đầu giảm tốc độ.

'Cầu cho những tên ngốc này đừng bắn bừa...'

Sử dụng Extraordinary Rock và khả năng [Sonorous] Sunny khuếch đại âm lượng giọng nói của mình. Giọng cậu vang lên bình tĩnh và áp đảo, dễ dàng xuyên qua tiếng gió rít.

"Tôi là Captain Sunless của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên). Nghĩ kỹ trước khi bắn."

May mắn thay, những người lính dường như vẫn giữ được một chút bình tĩnh. Không có viên đạn nào bay về phía cậu... mà dù có, đạn của người thường cũng không thể gây tổn hại nghiêm trọng cho cậu, chứ đừng nói đến việc làm xước Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử).

Vài phút sau, chiếc xe dẫn đầu của đoàn xe lạ dừng lại không xa Rhino, buộc các xe khác cũng phải dừng theo. Một người mặc đồng phục quân sự bước ra từ đó, do dự một lúc, rồi tiến về phía Sunny. Nhìn vào việc người này không có Armor-type Memory (Ký Ức Giáp) và cách anh ta nắm lấy cổ áo áo khoác, run rẩy trong cái lạnh, cậu đoán rằng đây là một người bình thường.

Khi người lính tiến lại gần, những cái bóng của Sunny cũng di chuyển đến gần đoàn xe và quan sát. Các xe chở đầy những dân thường hoảng sợ, và những người lính hộ tống họ rất ít. Tất cả dường như đều ở trong tình trạng tồi tệ, mệt mỏi và vô cảm. Có phụ nữ, trẻ em và người già trong số những người tị nạn, tất cả đều sợ hãi và kiệt sức, nhưng không có nhiều đàn ông.

Và không có một Awakened (Người Thức Tỉnh) nào trong số họ.

Tâm trạng của Sunny càng trở nên u ám.

Cuối cùng, người lính đến đủ gần để nhìn thấy cậu. Giơ tay lên để che mắt khỏi ánh sáng từ Rhino, anh ta lẩm bẩm với giọng kinh ngạc:

"Đúng là Devil (Ác Quỷ) thật..."

Sunny cau mày nhìn anh ta.

"Tôi nghe thấy cậu đấy."

Người lính giật mình, rồi hạ tay xuống, cố đứng nghiêm chỉnh.

"Ồ... thưa ngài! Xin lỗi, thưa ngài!"

Giọng của anh ta, dù cố gắng để nghe chuyên nghiệp, vẫn nghe đầy ám ảnh.

Sunny thở dài và lắc đầu.

"Thôi, thả lỏng đi."

Rồi cậu nhìn qua vai người lính, hướng về phía đoàn xe lạc hậu, thắc mắc không biết họ đang làm gì ở đây.

"Làm ơn giải thích xem các cậu là ai và tại sao lại có mặt ở khu vực này. Tôi tưởng First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) đã bỏ lại vùng cực nam của Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) rồi chứ."

Người lính im lặng một lúc. Cuối cùng, anh ta nói:

"Thưa ngài, chắc ngài cũng biết rằng sư đoàn của chúng tôi đã chịu tổn thất nặng nề khi... khi siege capital (thủ đô phòng thủ) mà chúng tôi đang xây dựng bị phá hủy. Một số lượng đủ lớn đã kịp thời sơ tán, mang theo các dân thường. Tuy nhiên, hậu quả thì... hỗn loạn."

Sunny không biết chi tiết về cách thành phố bị tiêu diệt, ngoại trừ việc nó đã bị một Titan hủy diệt. Dù vậy, cậu cũng có thể hình dung được sự hoảng loạn và hỗn loạn xảy ra sau đó. Cậu gật đầu.

Người lính thở dài nặng nề.

"Hầu hết những người trốn thoát đã rút lui về phía bắc, nhưng với nhiều người trong chúng tôi, hướng đó đã bị chặn. Chúng tôi đã tập hợp càng nhiều người càng tốt và cuối cùng hướng về phía nam..."

Có điều gì đó trong câu chuyện này khiến Sunny không thoải mái. Cậu ngắt lời người lính mệt mỏi:

"...Các cậu đã đi hết chặng đường này trên con đường cao tốc à?"

Ở quá gần đại dương thật quá nguy hiểm. Ngay cả Sunny cũng không dám chọn con đường thuận tiện nhưng đầy hiểm họa đó. Làm sao một nhóm lính bình thường có thể sống sót qua nó?

Mặt người lính trở nên ảm đạm. Anh ta chần chừ một lúc, rồi nói với vẻ u ám:

"Ban đầu đoàn xe có nhiều hơn thế này, thưa ngài. Đây... đây chỉ là những chiếc còn lại. Tôi có ba trăm bốn mươi dân thường tự do trong quyền chăm sóc, và bốn mươi binh sĩ."

Sunny thở dài.

"À."

Giờ mọi thứ đã rõ ràng hơn nhiều.

Trong tâm trạng ảm đạm, cậu hỏi:

"Không có Awakened (Người Thức Tỉnh) nào trợ giúp các cậu à?"

Người lính lắc đầu.

"Có chứ. Họ ở lại để câu giờ cho chúng tôi. Điều đó... điều đó đã xảy ra cách đây một tuần, thưa ngài."

Sunny nghĩ rằng cậu đã hiểu đầy đủ tình hình... ngoại trừ một điều quan trọng nhất.

"Tại sao lại đến quá xa về phía nam?"

Cậu nhìn chằm chằm vào người lính một lúc, rồi hỏi trực tiếp:

"Nhưng tại sao các cậu lại hướng đến đây, trong tất cả những nơi có thể? Tại sao không vòng lại và hướng về phía bắc, đến một trong những siege capitals (thủ đô phòng thủ) còn lại?"

Câu trả lời sớm xuất hiện, khiến khóe mắt cậu giật lên.

"Sơ tán, thưa ngài. Sau khi sự hỗn loạn ban đầu lắng xuống, những người hộ tống Awakened... họ vẫn còn sống vào lúc đó... nhận được l
ệnh thông qua Dream Realm (Cõi Mộng). Chúng tôi được chỉ thị đến một cơ sở có tên LO49, hội quân với tàu chiến Ariadne đang chờ ở đó và sơ tán. Mặc dù... chúng tôi đến muộn một chút. Chỉ, chỉ một hoặc hai ngày."

Sunny đứng lặng, không thốt nên lời. Người lính đột nhiên trở nên phấn khởi:

"Captain Sunless, thưa ngài! Có phải ngài đến từ cơ sở đó không? Họ cử ngài đến để hộ tống chúng tôi nốt quãng đường còn lại sao?"

Đối mặt với ánh nhìn đầy hy vọng đó, Sunny cảm thấy một vị đắng chát trong miệng.

Cậu chần chừ trong việc trả lời, nhưng Flaw (Khuyết Điểm) của cậu chỉ cho phép cậu im lặng được trong một thời gian nhất định.

...Cuối cùng, cậu mở miệng và nói đơn giản:

"Không. Ariadne đã bị phá hủy, và LO49 đã mất. Tôi rất tiếc phải nói điều này, người lính ạ... nhưng các cậu đã đến đây một cách vô ích."..

Chương 906: Moral Conundrum - Nghịch Lý Đạo Đức

Sunny chưa từng thấy chỉ vài lời có thể đánh gục tinh thần một người đàn ông đến mức ấy.

...Ngoại trừ chính mình, khi Nephis đã gọi Tên Thật của cậu và ra lệnh để cậu bỏ mặc cô trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) mà chết.

Người lính vẫn cố đứng thẳng, nhưng trông giống như một con rối bị cắt dây.

Mọi ánh sáng trong mắt cậu ta đều tắt lịm.

Cậu ta đứng im một lúc, rồi quay đi, ném một ánh nhìn tuyệt vọng về phía đoàn xe nhỏ tàn tạ phía sau.

Sunny có thể hình dung cảm giác của cậu ta.

Sau khi sống sót qua sự hủy diệt khủng khiếp của siege capital (thủ đô phòng thủ) những người này đã đối mặt với biết bao nỗi kinh hoàng để sống sót đến giờ.

Điều duy nhất giữ họ tiếp tục là hy vọng rằng sự cứu rỗi đang đến gần hơn.

Và giờ, khi họ gần như đã chạm tới đích, hy vọng đó lại bị nghiền nát một cách tàn nhẫn.

Cậu thở dài.

"Chuyện đó chỉ mới xảy ra vài ngày trước thôi. Tin tức chưa kịp đến tai các cậu. Tôi và những người của tôi là những kẻ duy nhất còn sống sót."

Người lính cúi đầu, im lặng.

Cuối cùng, cậu ta hỏi:

"Nếu tôi có thể hỏi, ngài dự định làm gì bây giờ, thưa ngài?"

Sunny nhìn cậu ta với một vẻ mặt bình thản.

"Lệnh của tôi là tiến đến siege capital Erebus Field để hội quân với một nhóm khác của First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên)."

Đột nhiên, một tia hy vọng mờ nhạt hiện lên trong mắt người lính.

"Master Sunless, thưa ngài. Ngài có thể xem xét..."

Sunny biết cậu ta định nói gì. Điều đó không quá khó để đoán ra.

...Cậu muốn bật cười.

Thực tế, cậu gần như đã cười.

Phải rất cố gắng để giữ vẻ ngoài điềm tĩnh.

Một tiếng cười cay đắng, quen thuộc, và bất cần đã bị chặn lại đâu đó trong cổ họng cậu.

Dĩ nhiên, Sunny biết.

Người lính sẽ hỏi liệu Irregulars có thể hộ tống đoàn dân thường đến nơi an toàn hay không.

Tại sao lại không chứ?

Họ đã kiên trì sống sót suốt tuần qua mà không có bất kỳ Awakened nào bảo vệ số ít xe vận tải khỏi lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng.

Và dù hy vọng được rời khỏi đây an toàn trên tàu Ariadne đã tan biến, trước mặt họ lúc này là một Master thực thụ.

Và không chỉ bất kỳ Master nào, mà còn là một trong những kẻ chết chóc nhất của First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) được hộ tống bởi một nhóm tinh nhuệ tuyệt đối.

Irregulars là những chiến binh tinh hoa của loài người.

Chắc chắn, họ sẽ không bỏ mặc những dân thường không có khả năng tự vệ.

Chắc chắn...

Vấn đề là, quyết định này không hề dễ dàng.

Rhino, với lớp giáp nặng và khả năng cơ động tuyệt vời, có thể hoàn thành chặng đường ngàn cây số đến Mount Erebus.

Tuy nhiên, những chiếc xe dân sự mong manh và hư hỏng thì không chắc... khả năng chúng vượt qua dãy núi là rất đáng nghi.

Ít nhất, chúng sẽ làm chậm và hạn chế sự linh hoạt của Rhino.

Điều đó sẽ đặt phi hành đoàn vào tình thế nguy hiểm.

Nếu đồng ý tiếp quản đoàn xe, Sunny không chỉ khiến nhiệm vụ của mình khó khăn gấp nhiều lần, mà còn tăng đáng kể nguy cơ tử vong của những người lính của cậu.

Đó là lý do tại sao cậu muốn bật cười.

Trong cuộc trò chuyện cuối cùng với Verne, vị Master kiên cường đã nói với cậu rằng không thể đưa hàng trăm dân thường qua dãy núi mà còn sống sót.

Khi đó, Sunny đã đáp lại rằng con người không thể biết điều gì là không thể cho đến khi họ thử.

Và giờ, cậu phải quyết định: bỏ mặc những người này chết...

Hoặc nuốt lại chính lời mình, và chứng minh điều mình đã nói.

'Ôi, chuyện này thật thú vị. Thật tuyệt vời! Ta thấy ngươi rồi, [Fated]...'

Lời của người lính tắt ngấm trên môi khi cậu ta nhìn thấy vẻ mặt bất động của Sunny.

Sunny vẫn im lặng.

Vậy, cậu phải làm gì đây?

Cậu có nên chịu trách nhiệm cho hàng trăm người tị nạn, dù điều đó có thể khiến những người lính và Giáo Sư Obel của mình gặp nguy hiểm?

Hay nên làm theo lý trí lạnh lùng và bỏ mặc họ cho số phận?

Không, không cần phải ẩn mình sau những lời hoa mỹ.

Không có số phận trong trường hợp này, chỉ có cái chết.

Đâu là sự lựa chọn đúng đắn?

Một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Người có niềm tin sẽ làm gì?

À, một người có niềm tin có lẽ đã ở lại LO49 và chết.

Thật phức tạp."

Dù có khát vọng tìm thấy điều gọi là niềm tin và trở nên mạnh mẽ hơn nhờ nó, Sunny vẫn chưa thành công trong việc đó.

Cậu vẫn không đại diện cho điều gì và vẫn vô định như khi bắt đầu.

Một số người có thể có một la bàn đạo đức không bao giờ dao động, nhưng cậu không phải một trong số đó.

Sunny chủ yếu hành động theo ý thích và theo đuổi lợi ích hẹp hòi của riêng mình.

Thực tế, chỉ cần nghe ai đó nói về đạo đức cũng đã khiến cậu đầy ngờ vực.

Vì vậy, cậu không có câu trả lời rõ ràng về điều gì là đúng trong tình huống này.

Tuy nhiên...

Tuy nhiên. Sunny có thể không biết mình tin vào điều gì — nếu có một điều như thế — nhưng cậu rất rõ mình khinh ghét điều gì.

Chỉ vài ngày trước, cậu đã ngồi trên mái của Rhino, tràn đầy khinh bỉ với những tên khốn có thể đã cứu được vô số mạng sống ở Antarctica, nhưng lại quyết định không làm vậy.

Đám Sovereigns đáng nguyền rủa đó.

Vậy, theo logic ấy... chẳng phải cậu cũng đang làm điều tương tự bằng cách bỏ mặc những người tị nạn để phục vụ cho sự tiện lợi của mình sao?

'Thật là một cách suy nghĩ kỳ lạ và lệch lạc về mọi thứ.'

Sunny thực sự không chắc về tính hợp lý của kết luận đó, hoặc liệu nó có ý nghĩa gì không.

Nhưng đó là điều tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Vì vậy, sau một khoảng im lặng kéo dài, cậu nói:

"Các cậu còn bao nhiêu thực phẩm và nước sạch?"

Người lính dường như không hiểu câu hỏi của cậu.

Cậu ta nhìn Sunny trân trối trong vài giây, rồi bật dậy một chút.

"Chúng tôi có dư thừa thực phẩm và nước, thưa ngài.

Đó là điều duy nhất chúng tôi không thiếu... chúng tôi còn có một bộ lọc nước hoạt động tốt."

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi. Vậy các cậu sẽ đi theo chúng tôi đến Erebus Field.

Lưu ý rằng chúng ta sẽ di chuyển qua dãy núi... nhưng đừng lo.

Nhóm của tôi đã thám hiểm kỹ các tuyến đường trong khu vực Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) này. Chúng tôi sẽ dẫn các cậu đi."

Người lính hít một hơi sâu và chào.

"Vâng, thưa ngài!"

Sunny nán lại vài giây, rồi hỏi:

"Tên và cấp bậc của cậu là gì?"

Người đàn ông đáp lại sau một chút ngập ngừng, tay mân mê cổ áo khoác:

"Tôi là Sergeant Gere, thưa ngài."

Sunny liếc nhìn đoàn xe tàn tạ phía sau cậu ta, rồi thở dài.

"Đây là mệnh lệnh của tôi, Sergeant Gere.

Từ giờ, tôi sẽ đảm nhiệm chỉ huy đoàn xe này.

Cậu đã làm rất tốt khi đưa họ đến đây.

Để phần còn lại cho tôi..."..

Chương 907: Burden of Command - Gánh Nặng Chỉ Huy

Đúng như dự đoán, những người tị nạn vô cùng suy sụp khi biết tin rằng sự cứu rỗi của họ đã vuột khỏi tầm tay vào phút cuối cùng.

Nhiều người trong số họ trông như sắp bỏ cuộc, nhưng lạ thay, sự thay đổi khủng khiếp đó không làm sụp đổ tinh thần vốn đã rệu rã của họ như Sunny đã nghĩ.

Lý do... cậu chính là lý do.

Hay đúng hơn, đó là địa vị và danh tiếng của cậu.

Mặc dù việc gặp một Master không thể so sánh với việc lên một con tàu cứu hộ, nhưng Ascended vẫn là biểu tượng trong lòng con người.

Saints thì quá bí ẩn và xa vời, trong khi những Master là hiện thân của sự dũng cảm, thành tựu và sức mạnh trong tiềm thức của loài người.

Sunny không biết về sự dũng cảm và thành tựu, nhưng đúng là Ascended vô cùng mạnh mẽ.

Và cậu còn mạnh hơn phần lớn trong số họ.

Vì vậy, khi những người tị nạn biết rằng Master Sunless của First Irregular Company đã tiếp quản chỉ huy đoàn xe, nhiều người trong số họ phấn khởi dù đã kiệt quệ.

Cậu có danh tiếng đáng sợ mà... thực tế, Sunny cảm thấy rằng những người lính thường đã cố gắng thêu dệt thành tích của cậu nhiều nhất có thể khi truyền tin tức này.

Mục đích của họ quá rõ ràng — những người lính cũng muốn giữ cho tinh thần của dân thường không rơi xuống vực thẳm tuyệt vọng.

Kết quả là, những người tị nạn coi cậu như một kiểu anh hùng quả cảm, vừa là cơn ác mộng của lũ Nightmare Creatures vừa là người cứu rỗi không nao núng.

Khi họ nhìn cậu, ánh mắt họ đầy hy vọng và tôn kính.

Sunny thấy kỳ quặc trước những ánh nhìn đó.

'Những kẻ ngốc. Các người dễ bị lừa đến thế sao?'

Họ không nghe thấy phần câu chuyện về việc một khu định cư mà cậu đóng quân đã bị hoàn toàn phá hủy sao?

Nhưng không, họ không nghe thấy.

Con người chỉ muốn tin vào thứ gì đó có thể mang lại cho họ sự an ủi, dù niềm tin đó xa rời thực tế đến mức nào.

Lạ lùng thay, họ rất dễ dàng bỏ qua mọi điều mâu thuẫn với niềm tin đó.

Cuối cùng, khiến mọi người tự lừa dối bản thân là cách lừa đảo tốt nhất và hiệu quả nhất.

...Dù vậy, Sunny cũng không có ý định phá tan ấn tượng sai lầm mà họ có về cậu.

Không chỉ vì nó khiến những người tị nạn dễ kiểm soát hơn, mà còn có những yếu tố khác cần xem xét.

Cụ thể là, dịch bệnh do Spell đang lan tràn.

Giờ đây, khi Sunny biết rằng một First Nightmare cũng sinh ra từ một hạt giống nhỏ bé, cậu không thể không cảm thấy rằng hạt giống đó chỉ có thể được gieo vào một tâm hồn màu mỡ.

Liệu một linh hồn tràn đầy sợ hãi và tuyệt vọng có phải là mảnh đất màu mỡ hơn, trong khi một linh hồn được chiếu sáng bởi hy vọng thì kém màu mỡ hơn không?

Nếu nghĩ theo cách đó, không có gì ngạc nhiên khi Nightmare Spell đã giáng xuống vào đỉnh điểm của Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối).

Khi đó, cả thế giới đang chìm trong tuyệt vọng.

Có lẽ bằng cách kiểm soát tinh thần của đoàn xe, cậu sẽ có thể giảm số lượng người thường bị đẩy vào những cơn ác mộng.

'Xem mình này, đang nghĩ một cách chiến lược.'

Lắc đầu, Sunny quay trở lại Rhino và leo lên.

Nhớ lại cái xác bị tàn phá của một Awakened Demon (Ác Quỷ Thức Tỉnh) đang nằm dưới lớp tuyết cách đó chưa đầy một trăm mét, cậu muốn rời khỏi điểm cuối của con đường cao tốc ven biển càng sớm càng tốt... nhưng có vài việc cậu phải làm trước khi rời đi.

"Giáo Sư Obel, tôi có thể nói chuyện với ông chứ?"

Ông già này đã sống sót qua sự hỗn loạn của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) vì vậy chắc chắn ông sẽ có cái nhìn sâu sắc về nhiệm vụ mà Sunny đang phải đối mặt.

Và quả thật, nói chuyện với Giáo Sư đã giúp cậu có vài ý tưởng hay.

Tuy nhiên, điều gì đó như Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) chưa bao giờ xảy ra trong lịch sử thế giới, vì vậy không có sách hướng dẫn về cách sống sót.

Cậu phải tự mình nghĩ ra giải pháp.

Mười phút sau, Sunny tập hợp nhóm của mình, cùng với Giáo Sư Obel, Beth, và Sergeant Gere trong phòng chỉ huy của Rhino.

Cậu không lãng phí thời gian và đi thẳng vào vấn đề:

"Tình hình hiện tại không hề lý tưởng, nên tôi sẽ nói ngắn gọn.

Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta là kiểm tra các phương tiện của đoàn xe và bảo dưỡng nếu cần, để đảm bảo rằng chúng có thể vượt qua dãy núi.

Tuy nhiên, chúng ta không thể làm điều đó ở đây, giữa nơi trống trải này.

Có một hầm trú ẩn quân sự bị bỏ hoang không xa vị trí của chúng ta... nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta sẽ đến được đó trong vòng một ngày và hạ trại."

Suy nghĩ của cậu rất đơn giản.

Cậu không thể để dân thường ngủ trong những chiếc xe chật chội, vì hậu quả của việc ai đó biến thành Nightmare Creature bên trong sẽ vô cùng thảm khốc.

Vì vậy, lý tưởng nhất là họ cần tìm được một nơi cắm trại an toàn mỗi khi cần nghỉ ngơi.

Hầm trú ẩn cũ kỹ, đã bị bỏ hoang từ Dark Times, ẩn mình trong dãy núi cách xa đại dương đủ xa.

Đó là nơi lý tưởng để thực hiện nhiều nhiệm vụ cấp bách.

Sunny dừng lại và nhìn các thuộc hạ của mình với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Hiện tại, chúng ta sẽ áp dụng đội hình hành quân tiêu chuẩn.

Nhiệm vụ trước mắt là đến hầm trú ẩn mà không phải chịu tổn thất nào.

Có hai loại mối đe dọa mà chúng ta cần đề phòng: những mối đe dọa từ bên ngoài và những mối đe dọa từ bên trong.

Tôi không cần nói gì về mối đe dọa từ bên ngoài, vì chúng chỉ có nghĩa là chúng ta phải chiến đấu với kẻ thù.

Còn mối đe dọa từ bên trong... tôi muốn các binh lính theo dõi dân thường mọi lúc.

Đừng để ai ngủ quên."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Hãy dọn sạch một trong những chiếc xe vận tải hoàn toàn và chuyển tất cả hành khách sang bốn chiếc còn lại.

Đó sẽ là bệnh viện di động của chúng ta.

Nếu ai đó lỡ ngủ quên, đánh thức họ.

Nếu họ không tỉnh, chuyển những người ngủ quên vào bệnh viện và sẵn sàng giết họ, nếu ai đó thất bại trong First Nightmare."

Sergeant Gere rùng mình, nhưng vẫn im lặng.

Không dễ dàng gì để những người lính bình thường chiến đấu với Nightmare Creatures, đặc biệt là khi không có bộ giáp exoskeleton để hỗ trợ và khi đang ở trong một chiếc xe di chuyển với không gian chật hẹp.

Sunny đã suy nghĩ trước về vấn đề này.

Có năm chiếc xe chở dân thường và bốn chiếc xe quân sự nhỏ hộ tống chúng, vì vậy việc tính toán không quá khó khăn.

Cậu nhìn những người lính của mình.

"Luster sẽ lái Rhino, còn mỗi người trong các cậu sẽ được phân công vào một chiếc xe vận tải từ bây giờ.

Hãy đảm bảo an toàn cho những người tị nạn và quan sát xung quanh.

Nếu đoàn xe bị phục kích và kẻ thù vượt qua được tôi, nhiệm vụ của các cậu là đảm bảo rằng không ai phải chết... hoặc ít nhất là càng ít người chết càng tốt.

Belle, cô sẽ trông coi bệnh viện.

Những người còn lại, phân chia các xe vận tải giữa mình.

Sergeant Gere, các đội của xe quân sự sẽ tự lo liệu cho mình.

Quy trình tương tự cũng được áp dụng."

Người lính gật đầu.

"Vâng, thưa ngài."

Sau đó, tất cả bọn họ đều nhìn cậu trong im lặng.

Sunny nhướng mày.

"Chờ gì nữa? Đi đi! Tôi muốn rời khỏi bờ biển này càng sớm càng tốt."..

Chương 908: Delegation - Phân Công

Sau một khoảng dừng ngắn, đoàn xe tàn tạ lại bắt đầu di chuyển. Rhino dẫn đầu, theo sau là năm chiếc xe chở dân thường. Hai xe quân sự bảo vệ hai bên, và hai chiếc khác bảo vệ phía sau. Việc duy trì đội hình này sẽ không thể thực hiện khi leo lên cao hơn trong dãy núi, nhưng hiện tại, đường đủ rộng để họ tiến lên.

Rời khỏi bờ biển, họ từ từ leo lên ngày càng cao vào vùng ngoại vi của dãy núi. Quan sát qua vô số màn hình trong phòng chỉ huy của Rhino, Sunny cảm thấy biết ơn vì cậu đã thám hiểm toàn bộ khu vực này với shadows (cái bóng) của mình một tháng trước, khi trên đường đến LO49.

Cậu nhớ sơ qua các khúc cua của những con đường núi, hình dạng của các sườn dốc và những hẻm núi sâu, cũng như con đường cần phải đi. Cậu biết rõ những điểm nguy hiểm nhất, nơi có thể xảy ra một cuộc phục kích quy mô lớn, và những nơi có thể dừng chân.

Khu vực núi này như một mê cung, và với những chiếc xe dân sự theo sau Rhino, khả năng cơ động của chúng bị giảm đáng kể. Có rất ít con đường mà đoàn xe có thể đi... may mắn thay, Sunny nhớ rõ tất cả.

Tất nhiên, nhiều điều có thể đã thay đổi trong một tháng qua. Trận chiến tàn khốc giữa ba Saints và một Titan không rõ danh tính đã phá hủy vài đỉnh núi ở phía bắc, gây ra một trận động đất mạnh. Mặc dù chỉ có tiếng vang yếu của trận chiến ấy đến được khu vực này, nhưng nó vẫn đủ để có thể thay đổi địa hình.

Có thể sẽ có những trận lở đá chặn các con đường trước đây vốn thông thoáng, trong khi một số con đường có thể đã bị sụp đổ. Một hoặc hai dòng sông băng có thể đã tan chảy, hủy diệt mọi thứ trên đường đi của chúng. Và dĩ nhiên, có những bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn nấp trong bóng tối.

Còn có tuyết nữa. Cơn bão tuyết dường như đang yếu dần, nhưng nó đã bao phủ thế giới bằng một lớp dày đặc. Do đó, Rhino buộc phải hạ cỗ máy cày tuyết hình nêm xuống để dọn đường cho đoàn xe. Cứ thế, cỗ máy chiến tranh tự hào đã bị biến thành một chiếc xe ủi tuyết.

Tiến trình trở nên chậm chạp đến đau đớn.

Sunny phải đồng thời thám thính phía trước và suy nghĩ kỹ về cách quản lý đoàn xe. Cậu muốn lường trước càng nhiều vấn đề càng tốt trước khi chúng thực sự xảy ra, để hy vọng có thể ngăn chặn. Việc chỉ huy một nhóm nhỏ thì dễ dàng, nhưng giờ đây hàng trăm người đang phụ thuộc vào cậu. Sự phức tạp của nhiệm vụ và số lượng yếu tố cần xem xét khiến cậu đau đầu.

Chưa kể đến thử thách đầy kinh hoàng khi dẫn dắt một đoàn người tị nạn qua một vùng đất chiến tranh, cõi tận thế của lục địa đang dần bị nuốt chửng bởi làn sóng bóng tối không thể tránh khỏi.

'...Ít nhất lần này không có một tòa tháp khổng lồ.'

Sunny mỉm cười cay đắng và quay đầu, nhìn Beth, người đang quan sát cảnh quay từ camera bên ngoài với vẻ mặt thờ ơ.

Cảm nhận được ánh mắt của cậu, cô nhìn lại.

"...Gì cơ?"

Sunny quan sát cô trong giây lát.

"Beth, cô có kinh nghiệm quản lý hành chính, đúng không?"

Cô gái trẻ cau mày bối rối.

"Tất nhiên? Tôi từng làm những việc đó thay mặt cho Giáo Sư. Điều hành một cơ sở nghiên cứu đòi hỏi rất nhiều thủ tục giấy tờ, cậu biết mà."

Cậu gật đầu.

"Tốt. Vậy thì, chúc mừng nhé. Cô sẽ phụ trách những người tị nạn từ bây giờ."

Beth chớp mắt vài lần.

"Cái gì? Khoan... cậu có ý gì vậy?!"

Sunny nhún vai.

"Tôi có ý là cô sẽ chịu trách nhiệm về sự an toàn của họ.

Lương thực, nước uống, sức khỏe, tinh thần.

Tìm những người có trách nhiệm trong số những người dân thường và phối hợp với họ để giải quyết các vấn đề mà cô có thể tự mình xử lý.

Những vấn đề khác thì báo cáo với tôi.

Cô sẽ là tấm lọc giữa tôi và dân thường, hiểu chứ?"

Cô cau có.

"Tôi hiểu, nhưng ưu tiên của tôi là Giáo Sư."

Sunny lắc đầu và phẩy tay.

"Ông ấy cũng là một thường dân, phải không?

Giờ chúng ta đang hộ tống một đoàn người tị nạn, thì lợi ích của cô là đảm bảo rằng mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

Đoàn xe càng an toàn, ông già càng an toàn.

Dù sao đi nữa, tôi cần phải phân công những việc này cho ai đó.

Nếu không, tôi sẽ không thể tập trung vào những vấn đề quân sự, và sự an toàn của chúng ta — bao gồm cả Giáo Sư — sẽ bị đe dọa.

Hay cô muốn tôi giao trách nhiệm cho ai đó không quan tâm đến ông ấy nhiều như cô?"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, rồi cười nhạt.

"Được thôi. Tôi đoán là tôi sẽ làm quản gia, còn cậu thì làm chó giữ nhà."

Sunny cười toe toét.

"Nghe hợp lý đấy. Theo như tôi nghe, tất cả những gì chó làm là ngủ cả ngày và được thưởng. Ai mà không muốn sống như vậy?"

Cô gái trẻ nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, rồi không nói gì thêm.

---

Trên một con đường núi bám vào sườn hẻm núi, một vách đá cao đứng sừng sững, phủ đầy tuyết. Trên một gờ đá sâu cắt ngang bề mặt của nó, ẩn mình trong bóng tối, một tá hình dáng quái vật đang nằm ẩn náu khỏi tiếng gió rít.

Những Nightmare Creatures đang nghỉ ngơi, đôi mắt đỏ ngầu nhìn vô định vào cơn bão tuyết.

Rồi, điều gì đó thay đổi.

Như thể bắt được một mùi hương thoang thoảng, những con quái vật khẽ cựa mình.

Những cái miệng há ra, và cơ bắp của chúng cuộn dưới lớp da khô quắt.

Từng con một, chúng đứng dậy khỏi lớp tuyết và lắng nghe.

Từ xa, có thể nghe thấy tiếng động cơ và tiếng bánh xe lăn qua, tuy rất nhỏ.

Những ngọn lửa điên cuồng bùng cháy trong đôi mắt ghê tởm của lũ sinh vật, và tiếng gầm gừ khàn khàn thoát ra từ miệng chúng.

Sử dụng những chi đầy sức mạnh, lũ Nightmare Creatures tiến đến rìa của gờ đá, thèm khát được cắm răng nanh vào thịt người.

...Tuy nhiên, trước khi chúng kịp làm vậy, một cái bóng đột nhiên di chuyển giữa chúng, và một thứ gì đó đáp xuống giữa bầy quái, hất tung tuyết lên không trung.

Lũ quái vật chỉ có vài giây để nhìn thấy thứ đó.

Ở giữa chúng, một hiệp sĩ uyển chuyển trong bộ giáp onyx tinh xảo đứng, giơ cao thanh jian ngọc bích tuyệt đẹp.

Một phần nghìn giây sau, lưỡi kiếm trắng lóe sáng.

...Bên trong Rhino, Sunny nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe giọng Spell thì thầm bên tai.

Đoàn xe đang leo lên cao hơn vào dãy núi.

Chúng di chuyển chậm chạp, nhưng chưa gặp phải bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào.

Vài phút sau, cậu đột nhiên nhận được tín hiệu radio từ một trong những chiếc xe bảo vệ hai bên.

"M... ster Sunl... ss, thưa ngài!"

Giọng của Sergeant Gere vang lên, nhưng bị nhiễu sóng. Sunny chỉnh một vài công tắc để cải thiện chất lượng và hỏi:

"Có chuyện gì? Có nguy hiểm à?"

Người đàn ông trả lời sau một lúc ngập ngừng, giọng đầy hoài nghi.

"Không... có... tôi không biết, thưa ngài. Chỉ là vách đá phía trước... có máu chảy xuống."

Giọng anh ta nghe đầy lo lắng.

Câu trả lời vang lên ngay sau đó, khiến người lính giật mình.

"...Đừng bận tâm. Tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát.

Giữ đôi mắt của cậu mở và tiếp tục tiến về phía trước."

Gere nhìn chằm chằm vào bộ đàm trong tay, rồi liếc nhìn người lính bên cạnh.

"Anh ấy nói tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát."

Người lính kia rùng mình.

"...Vậy thì chắc là như vậy."

Họ tiếp cận vách đá mà dường như có máu chảy xuống và lái xe đi qua.

Không có chuyện gì xảy ra.

Vài giờ nữa trôi qua, đầy những sự kiện kỳ lạ tương tự.

Tuy nhiên, không con quái vật nào có thể đến gần đủ để gây ra mối đe dọa thực sự cho đoàn xe.

Vào buổi tối, khi cơn bão tuyết đã mỏng đủ để có thể nhìn thấy các vì sao trên bầu trời, họ cuối cùng cũng đến đích.

Phía trước, ẩn mình giữa những vách đá cao, là lối vào của hầm trú ẩn cũ bị bỏ hoang.

Đó sẽ là căn cứ của họ trong vài ngày tới...

Chương 909: Underground Nest - Tổ Quái Dưới Lòng Đất

Trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) loài người đã đứng trên bờ vực diệt vong. Một loạt các thảm họa thiên nhiên khủng khiếp đã quật ngã nhân loại, gây ra nhiều đợt di cư lớn, và mỗi đợt đều kèm theo dịch bệnh và nạn đói. Những vùng đất trước đây có thể canh tác được đã biến thành hoang mạc, và nhiều nguồn tài nguyên từng là mạch sống của nền văn minh bỗng nhiên cạn kiệt.

Không đủ thức ăn cho tất cả, không đủ không gian sống cho tất cả, và không đủ nguồn năng lượng cho tất cả. Vì vậy, con người đã làm điều mà họ giỏi nhất.

Họ đã lao vào chiến tranh.

...Những dấu tích để lại bởi những cuộc chiến tàn khốc đó vẫn ám ảnh hành tinh. Từ không khí bị ô nhiễm đến những cỗ máy chiến tranh đổ nát, chúng rải rác khắp Trái Đất như những vết sẹo do một căn bệnh chết người gây ra. Hầm trú ẩn cũ mà Sunny đang đối mặt lúc này chính là một trong những vết sẹo đó.

Cậu không biết quân đội nào đã xây dựng nó và với mục đích gì, cũng như điều gì đã xảy ra với những người đó và tại sao hầm trú ẩn lại bị bỏ hoang. Cậu cũng không quan tâm.

Luôn có những câu chuyện về những vũ khí tận thế đáng sợ được giấu trong những nơi như vậy, chờ đợi để được giải phóng bởi một kẻ thám hiểm vô tư lự, nhưng hầu hết chúng chỉ là những câu chuyện. Trên thực tế, những nơi như thế này thường trống rỗng vì một lý do đơn giản: tất cả mọi người đã chết hoặc rời đi, và những người sống sót không có nhu cầu hoặc khả năng quay lại.

Thêm nữa, hầm trú ẩn đã bị mở từ lâu. Cánh cửa khổng lồ của nó đứng mở, phủ đầy tuyết.

Sunny lo lắng hơn về hiện tại so với quá khứ. Bất cứ thứ gì cũng có thể đã xâm nhập vào bên trong trong suốt thời gian Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Nếu một bộ tộc Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã làm tổ trong những đường hầm ngầm hẹp, việc vây hãm hầm trú ẩn sẽ không dễ dàng. Thực tế, đó là một nhiệm vụ khó nhằn đối với bất kỳ đơn vị quân sự nào.

Nhưng cậu không thể quay lại.

Những chiếc xe chở dân thường đang chen chúc trên con đường núi phía sau cậu, không còn nơi nào khác để đi. Các phương tiện cần được bảo dưỡng và sửa chữa, và những người bên trong cần được nghỉ ngơi. Trách nhiệm của cậu là lo liệu cho họ.

Nhìn vào lối vào tối tăm với vẻ u ám, Sunny quay lại và nói với nhóm của mình:

"Chuẩn bị đi. Bảy người chúng ta sẽ vào hầm trú ẩn sau mười lăm phút."

Sergeant Gere, người đứng gần đó, ngập ngừng vài giây.

"Thưa ngài... nếu bên trong có Nightmare Creatures thì sao?"

Thông thường, nhiệm vụ dọn dẹp một tổ dưới lòng đất sẽ chỉ được giao cho một lực lượng lớn hơn và được chuẩn bị tốt hơn. Sunny nhìn chằm chằm vào người lính trong im lặng, rồi nhún vai.

"Có chứ. Vậy thì sao?"

Shadows (cái bóng) của cậu đã lặng lẽ bò qua hầm trú ẩn tối tăm, thăm dò các phòng và hành lang của nó. Quả thật có những quái vật ẩn nấp dưới lòng đất... rất nhiều. Chúng đã biến khu phức hợp bị bỏ hoang này thành hang ổ của mình một thời gian, và tính chất của nơi này sẽ khiến bất kỳ cuộc tấn công nào cũng khó thực hiện và đẫm máu.

Đối với một lực lượng quân đội thông thường.

Tuy nhiên, Sunny và nhóm của cậu là những tinh anh. Cậu tin tưởng vào khả năng dọn dẹp hầm trú ẩn mà không chịu bất kỳ tổn thất nào. Dù sao, họ cũng không có sự lựa chọn nào khác.

Hầu hết sự tự tin của cậu đến từ bản thân mình.

Khi những phút trôi qua, Sunny sử dụng thiết bị giao tiếp của mình để chiếu một hình ảnh lên lớp tuyết và bắt đầu điền dần bản đồ khi nhóm Irregulars chăm chú quan sát. Hành lang sau hành lang, phòng sau phòng... chẳng mấy chốc, một bản đồ chi tiết của hầm trú ẩn hiện ra trước mặt họ.

Sau đó, Sunny đánh dấu vị trí của từng Nightmare Creature. Cuối cùng, cậu phác thảo một hình ảnh sơ lược về một con quái vật hình rắn và vẽ vài chấm đỏ lên cơ thể nó. Đó là những điểm yếu mà cậu đã quan sát thấy với sự trợ giúp của Kim.

Sergeant Gere nhìn chằm chằm vào hình chiếu, sững sờ.

...Không để ý đến cậu ta, Sunny quay sang nói với nhóm Irregulars:

"Có chín mươi tư Nightmare Creatures bên trong hầm trú ẩn, cùng với vài trăm... trứng. Kế hoạch rất đơn giản. Chúng ta sẽ tiến vào và dọn sạch tất cả, từng tầng một. Hai tầng đầu chỉ có những abomination (quái vật kinh tởm) Awakened, và trái tim của tổ nằm ở tầng bốn, được bảo vệ bởi vài con Fallen. Không có nhiều không gian để di chuyển, nên hãy cẩn thận với tường. Sam, để lại khẩu súng trường. Nó sẽ vô dụng dưới lòng đất."

Cậu dành phần còn lại của mười lăm phút để đi qua những điểm quan trọng và giải thích loại kẻ thù mà họ sẽ đối mặt.

Sau đó, không có bất kỳ nghi lễ nào, nhóm Irregulars cầm vũ khí lên và tiến vào hầm trú ẩn, biến mất vào bóng tối mà không một Memory nào phát sáng để chiếu đường.

Ẩn mình trong bóng tối, Saint và Nightmare vẫn ở bên ngoài để bảo vệ đoàn xe.

Một tổ dưới lòng đất luôn là mục tiêu nguy hiểm. Thiếu ánh sáng, địa hình khó đoán, những khúc cua và ngõ hẹp có thể dẫn đến phục kích bất cứ lúc nào, không gian hạn chế khiến việc di chuyển và chiến đấu trở nên khó khăn... đó là một cơn ác mộng cho bất kỳ nhóm Awakened nào, đặc biệt nếu lũ quái vật có cả số lượng và lợi thế sân nhà.

...Tuy nhiên, điều đó không quá khó đối với nhóm Irregulars, vì họ biết chính xác vị trí của kẻ thù, nắm rõ địa hình và đã lập kế hoạch tấn công tối ưu. Ngay cả khi có điều gì bất ngờ xảy ra, shadows của Sunny đang theo dõi mọi thứ, nên nhóm sẽ biết trước về bất kỳ cuộc tấn công tiềm tàng nào.

Nhanh chóng di chuyển từ phòng này sang phòng khác, từ hành lang này sang hành lang khác, họ lần lượt tiêu diệt từng Nightmare Creature. Dù đang ở trong hang ổ quái vật, dường như lũ quái vật lại rơi vào pháo đài của kẻ thù. Nhóm Irregulars dường như còn nắm rõ cấu trúc của hầm trú ẩn hơn cả những sinh vật đang ở trong đó, cũng như biết cách chia cắt, bao vây và tiêu diệt lũ quái vật.

Không có động tác thừa, không lời nào được thốt ra. Nhóm Irregulars nhanh gọn, hiệu quả và chết chóc. Đặc biệt, Belle dường như sinh ra để thực hiện kiểu tấn công này, vì anh có thể tự do xuyên qua tường và tấn công từ mọi góc độ. Thanh kiếm của anh nhanh chóng kết liễu những con rắn quái vật, tấn công chính xác vào các điểm yếu mà Aspect của Kim đã chỉ ra.

Sunny hoàn toàn kiểm soát tình hình. Shadows của cậu trải khắp khu phức hợp dưới lòng đất, báo cáo mọi di chuyển của kẻ thù. Bất cứ khi nào có nguy cơ xuất hiện, ngọn giáo của cậu sẽ vụt tới, tiêu diệt mối đe dọa. Bất cứ khi nào có thay đổi, cậu điều chỉnh kế hoạch ngay lập tức và thông báo cho các binh sĩ của mình.

Họ tiến qua tầng đầu tiên như một lưỡi hái của thần chết, chém sạch mọi sinh vật sống ở đó, rồi làm điều tương tự với tầng hai.

Sau đó là tầng ba.

Cuối cùng, ngay cả những Fallen abomination (quái vật kinh tởm)s cũng không thể làm được gì. Cuộc tấn công điên cuồng cuối cùng của Nightmare Creatures đã bị một bẫy tinh chất do Samara đặt ra hoàn toàn phá vỡ. Những kẻ sống sót sau vụ nổ bị các chiến binh cận chiến kết liễu.

Cứ thế, tổ chết chóc của những abomination (quái vật kinh tởm) hùng mạnh đã bị xóa sổ.

Ngay khi sinh vật cuối cùng mất mạng, shadows tràn khắp khu phức hợp dưới lòng đất, kéo những xác chết đi và giấu chúng ra khỏi tầm mắt.

...Khoảng một giờ sau khi nhóm tiến vào hầm trú ẩn, Sunny bước ra khỏi bóng tối và hít thở không khí lạnh giá. Sau đó, cậu nhìn những người lính đang chờ bên ngoài và bình tĩnh nói:

"Đưa các xe vào trong."

Những người lính nhìn cậu trong vài giây im lặng, rồi quay đi và tiến về phía các phương tiện mà không nói lời nào.

...Còn gì để nói nữa chứ?..

Chương 910: Master of Cartography - Bậc Thầy Vẽ Bản Đồ

Hầm trú ẩn cũ bị bỏ hoang không phải là nơi lý tưởng cho hàng trăm người tị nạn kiệt sức nghỉ ngơi, và đó là trước khi Sunny và nhóm của cậu làm vấy máu quái vật khắp nơi. Nó tối tăm, lạnh lẽo và hoàn toàn không phù hợp để con người sinh sống.

Và dẫu vậy, họ không còn lựa chọn nào khác. Họ cần một nơi trú ẩn tạm thời để chuẩn bị cho hành trình phía trước, và không có gì tốt hơn cơ sở đổ nát này trong bán kính hàng chục kilomet xung quanh.

Cuối cùng, những chiếc xe chở dân thường và xe quân sự đã tiến vào nhà kho lớn phía sau cánh cửa nổ, và những người tị nạn bắt đầu rời xe, ném những ánh nhìn sợ hãi vào bên trong hầm trú ẩn tối tăm.

Việc tiếp theo vừa đơn giản lại đòi hỏi rất nhiều công việc.

Sáu căn phòng tương đối sạch sẽ được chỉ định làm khu vực sinh sống, mỗi phòng chứa khoảng bảy mươi cư dân. Đèn chiếu sáng được lắp đặt, và các bộ phận sưởi được tháo ra từ xe và đặt vào các góc để xua đi cái lạnh. Những Awakened (Người Thức Tỉnh) được phân công ở các khu nhà để đảm bảo an toàn cho mọi người.

Có quá nhiều việc phải làm đến nỗi Sunny cảm thấy hơi choáng ngợp. Mọi người cần chăn, thức ăn, chăm sóc y tế và hàng trăm thứ khác mà cậu chưa nghĩ đến. May mắn thay, cậu không phải tự mình giải quyết tất cả những vấn đề đó. Sergeant Gere đã có kinh nghiệm chăm sóc người tị nạn, và Beth dường như đã nghiêm túc nhận trách nhiệm làm đại diện cho dân thường.

Sau khoảng một giờ sắp xếp mọi thứ, Sunny phần lớn đã được để yên. Sáng mai sẽ còn nhiều việc phải làm, nhưng lúc này, mọi người chỉ muốn nghỉ ngơi. Không ai biết khi nào họ mới có cơ hội rời khỏi các phương tiện lần nữa.

Bản thân Sunny chọn trông coi khu vực y tế, cậu cử Belle đến một vị trí ít căng thẳng hơn.

Hiện tại, trong phòng có ba người — hai người tị nạn và một người lính trẻ. Cả ba đều đang ngủ, linh hồn của họ đang phiêu lưu trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Tiếng thở yếu ớt và thưa thớt của họ hầu như không nghe thấy được.

Liếc nhìn họ, cậu triệu hồi chiếc ghế của mình, ngồi xuống và chuẩn bị cho một đêm dài. Không giống như phần còn lại của đoàn xe, Sunny sẽ không được nghỉ ngơi sớm. Còn quá nhiều việc cậu phải làm.

Cậu nhắm mắt lại.

Trên mặt đất, cơn bão tuyết cuối cùng đã dịu đi, và tấm màn tối đen của những ngọn núi lại hiện ra. Ánh sáng kỳ dị của cực quang nhảy múa trên bầu trời đen, khiến nó trông như đang bùng cháy trong ngọn lửa ma mị. Những ngôi sao xa xăm cháy lạnh lẽo ở phía trên.

'Quả là một cảnh tượng...'

Sunny thả lỏng khi những cái bóng của cậu trèo lên bốn đỉnh núi khác nhau. Giờ cơn bão tuyết đã tan, cậu cuối cùng có thể quan sát xung quanh. Cậu có thể điều khiển shadows của mình từ khoảng cách khoảng mười ba kilomet. Tất nhiên, con số đó nhỏ so với quãng đường hàng nghìn kilomet mà đoàn xe phải di chuyển để đến siege capital (thủ đô phòng thủ) Erebus Field... nhưng ở đây, trên những ngọn núi, nơi địa hình gồ ghề và phức tạp, khoảng cách đó là đủ.

Nếu trèo đủ cao, người ta có thể thấy được rất nhiều thứ.

Dĩ nhiên, việc quan sát địa hình từ đỉnh núi cao là điều khó khăn đối với hầu hết mọi người, vì cả lục địa vẫn bị bao phủ bởi tấm màn bóng tối không thể xuyên thủng. Đêm dài của Antarctica (Nam Cực) vẫn còn kéo dài và sẽ còn tiếp diễn trong vài tháng nữa.

Nhưng Sunny có thể xuyên qua tấm màn đó một cách dễ dàng. Đối với cậu, bóng tối là một đồng minh.

Khi cái bóng đầu tiên trèo lên đủ cao, cậu thở dài và mở mắt. Sau đó, cậu kích hoạt thiết bị giao tiếp và chiếu bản đồ của khu vực từ bộ nhớ của nó.

'Thật lỗi thời...'

Nếu Sunny muốn dẫn đoàn xe qua dãy núi, cậu có rất nhiều việc tẻ nhạt phải làm.

Đầu tiên, cậu nhớ lại hành trình đến LO49 và bắt đầu đánh dấu tất cả những con đường cũ mà cậu đã thám hiểm trước đó trên bản đồ, cũng như tình trạng và mức độ hư hỏng của chúng. Một số con đường đã hư hại quá mức để các phương tiện dân sự có thể đi qua, một số khác thì khá ổn, và một số chỉ có thể được sử dụng khi không còn lựa chọn nào khác.

Trong quá trình này, cậu cũng đánh dấu tất cả các điểm quan trọng — những nơi có thể cắm trại, những vị trí có khả năng xảy ra phục kích, lối vào các đường hầm cũ có thể ẩn chứa những mối đe dọa khôn lường, và những thứ tương tự.

Quá trình này dài dòng và nhàm chán, nhưng kết quả sẽ cho phép cậu lập kế hoạch một lộ trình tốt.

Sau một lúc, cảm thấy mệt mỏi, Sunny nhìn bản đồ và thở dài. Trạng thái hiện tại của nó là thỏa đáng, như một điểm khởi đầu.

Sau đó là phần khó khăn hơn.

Dựa vào bốn cái bóng đang quan sát thế giới từ trên cao, cậu bắt đầu thêm những thay đổi vào bản đồ. Một số con đường đã bị phá hủy trong tháng qua, một số bị chặn. Cả khu vực bị chôn vùi dưới băng sau khi một vài dòng sông băng lăn xuống từ các đỉnh núi, và khắp nơi, lũ Nightmare Creatures đang rình rập.

Với tư cách là một nhà thám hiểm học thuật, Sunny không phải là người mới trong việc vẽ bản đồ, dù trước đây chúng đều là bản đồ của Dream Realm (Cõi Mộng). Càng điền thêm vào bản đồ hiện tại, nét mặt cậu càng trở nên ảm đạm.

Tình hình không khả quan chút nào.

Có quá ít con đường để đoàn xe có thể đi, và không con đường nào là dễ dàng hay an toàn. Số lượng quái vật đang tràn ngập dãy núi thật đáng kinh ngạc. Mặc dù Sunny không thể đánh giá chính xác số lượng và sức mạnh của chúng từ xa, nhưng chúng quá đông.

Chúng giống như lũ dòi bâu quanh một xác chết.

Dẫu vậy, cậu vẫn cẩn thận đánh dấu những bầy quái vật lớn trên bản đồ, cũng như hướng đi của chúng và tốc độ ước tính.

Sau nhiều giờ làm việc vất vả, hình ảnh chiếu trước mặt cậu trông như một tác phẩm nghệ thuật kỳ dị, với một mạng lưới hỗn loạn các đường nét và ký hiệu đủ màu sắc phủ kín bề mặt.

Tuy nhiên, màu sắc nổi bật nhất vẫn là màu đỏ.

Với một tiếng thở dài, Sunny ngả người ra sau và im lặng trong một lúc.

'Thật là một thảm họa.'

Sẽ dễ dàng hơn nhiều để lẻn qua lũ Nightmare Creatures nếu cậu chỉ phải lo lắng về Rhino. Chiếc APC có thể chinh phục mọi địa hình và bền bỉ hơn bất kỳ thứ gì. Tuy nhiên, những chiếc xe trong đoàn xe... Sunny cảm thấy như thể cậu đã bước vào trận chiến với hai tay bị trói sau lưng.

'Khốn kiếp thật...'

Khi Sunny đang suy ngẫm về hành động tối ưu nhất, có tiếng bước chân ngoài hành lang, và cánh cửa của phòng y tế từ từ mở ra. Phía sau nó, Giáo Sư Obel xuất hiện, tay cầm một khay thức ăn.

Sunny nhướn mày, ngạc nhiên vì cuộc viếng thăm bất ngờ này.

"...Giáo Sư? Ông đến đây vì chuyện gì?"

Ông già mỉm cười.

"À, đừng bận tâm, Master Sunless. Ta chỉ để ý thấy cậu chưa nhận phần thức ăn mà binh lính đã nấu cho chúng ta, nên nghĩ rằng mình nên mang cho cậu một ít."

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

'Đúng là ông già chu đáo.'

Một điều gì đó mách bảo cậu rằng Giáo Sư không chỉ đến đây để đưa thức ăn. Xét về thời gian đã qua, ông lẽ ra đã phải ngủ rồi. Cũng thật lạ khi thấy ông không đi cùng Beth, người luôn theo sát ông như cái bóng.

Câu hỏi đặt ra là, Giáo Sư Obel muốn gì?..

Chương 911: Question of Value - Vấn Đề Giá Trị

"Mời vào."

Ông già bước vào, đóng cửa lại sau lưng. Sau đó, ông nhìn xung quanh, tìm một chiếc ghế cũ kỹ và ngồi xuống, đưa cho Sunny chiếc khay thức ăn.

"Xin lỗi. Nó không có gì nhiều."

Đúng vậy, không có gì nhiều. Món canh mà binh lính nấu được làm từ synthpaste (bột tổng hợp) thịt quái vật và gia vị. Đó là món ăn phổ biến trong quân đội có thể được làm từ mọi loại nguyên liệu, miễn là có nước và khẩu phần ăn cơ bản. Phiên bản này thậm chí còn trông có vẻ ăn được.

Sunny nhún vai.

"Không sao đâu. Tôi đến từ vùng ngoại ô của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) nên... tôi không lạ gì với synthpaste."

Giáo Sư Obel gật đầu, rồi tò mò quan sát bản đồ mà Sunny đã tạo ra trong lúc cậu ăn. Sau một lúc, ông nói:

"Những lúc như thế này nhắc ta nhớ rằng Utility Aspects (Khía Cạnh Hỗ Trợ) mạnh mẽ đến thế nào. Những người sử dụng chúng thường bị đánh giá thấp so với các chuyên gia chiến đấu, những người nhận được tất cả vinh quang. Nhưng khả năng của cậu thực sự phi thường. Một người giỏi chiến đấu có thể giết thêm vài chục Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... có thể thậm chí là một trăm hoặc hai trăm. Nhưng với bản đồ này, chúng ta sẽ có thể lẩn tránh hàng ngàn sinh vật đó, và đánh bại những kẻ mà chúng ta gặp phải với tổn thất tối thiểu, hoặc không mất mát gì. Bản đồ này sẽ tăng đáng kể cơ hội sống sót của chúng ta, hơn bất kỳ chiến binh nào có thể làm được."

Ông dừng lại một lúc và nhìn xung quanh.

"...Cả hầm trú ẩn này nữa. Những người lính của cậu quả là những kẻ đáng sợ, Master Sunless, nhưng nếu không có khả năng quan sát của cậu, việc chiếm lại tiền đồn này mà không có thương vong sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, ngay cả với họ. Cậu dường như có thể nhìn thấy mọi thứ và có mặt ở nhiều nơi cùng một lúc. Thực ra, ta nghĩ mình nợ khả năng đó của cậu mạng sống của tôi."

Nhớ lại sự việc đẫm máu đã xảy ra trong căn phòng an toàn của LO49, Sunny nuốt một muỗng canh và gật đầu.

"Đó là rất nhiều lời khen. Nhưng đừng nhầm lẫn, tôi cũng là một mối đe dọa trong trận chiến."

Giáo Sư Obel bật cười.

"Ta chỉ đang ghi nhận công lao thôi. Cậu có thể không nhận ra, nhưng cậu rất phù hợp để lãnh đạo đoàn xe này, Master Sunless. Dù vậy, đó là một trách nhiệm nặng nề, đặc biệt đối với một người trẻ như cậu. Cậu ổn chứ?"

Sunny nhìn ông chằm chằm.

"...Tôi ổn, cảm ơn. Tôi đã trải qua những chuyện tồi tệ hơn."

Ông già thở dài.

"Chắc hẳn là vậy."

Giọng ông nghe có vẻ tiếc nuối.

"Ông định nói gì đây?"

Sunny cau mày, rồi hỏi thẳng:

"Giáo Sư... Tôi chắc chắn đây không phải chỉ là một chuyến thăm xã giao. Ông muốn gì từ tôi?"

Giáo Sư Obel im lặng một lúc. Cuối cùng, ông mỉm cười:

"Ta đoán ta dễ đọc nhỉ? Cũng phải thôi. Ở tuổi ta, người ta không còn thời gian để che đậy nữa. Đúng, cậu nói đúng. Ta muốn nói với cậu một điều, Master Sunless... hoặc đúng hơn, ta có một ân huệ muốn nhờ."

Ông nhìn Sunny với ánh mắt như của một người cha — một điều hoàn toàn mới lạ đối với Sunny — và nói:

"Chặng đường phía trước còn rất dài. Trong tương lai, cậu sẽ phải đưa ra nhiều quyết định với tư cách là người lãnh đạo đoàn xe này. Tính mạng của chúng ta nằm trong tay cậu, Master Sunless... vì vậy, ta muốn hỏi cậu trước. Nếu có lúc nào đó cậu phải quyết định giữa việc cứu mạng ta và mạng của ai đó khác — đặc biệt là cô trợ lý Beth, đứa trẻ bướng bỉnh đó — thì ta muốn cậu chọn người khác. Giữ cho ai đó sống và bỏ ta lại."

Sunny nhìn ông già một lúc, bối rối trước lời thỉnh cầu đột ngột.

"Với tất cả sự tôn trọng, Giáo Sư, tôi không thể đồng ý. Lệnh của tôi là đưa ông đến một siege capital (thủ đô phòng thủ) an toàn... ông, và chỉ mình ông. Mọi người khác chỉ là phụ thêm. Họ không có cùng giá trị."

Giáo Sư Obel chỉ lắc đầu.

"Giá trị... cậu sai rồi, Master Sunless. Ta già rồi và không còn nhiều thời gian nữa. Những người trẻ như cậu và Beth mới thực sự có giá trị. Ta có thể đã làm vài việc đáng kể trong quá khứ, nhưng chính các cậu mới là những người sẽ làm nên những kỳ tích lớn lao trong tương lai. Các cậu sẽ mang ngọn cờ của nhân loại tiến vào tương lai... không phải những kẻ già cỗi như ta. Nếu một loài bắt đầu ăn thịt con cháu của mình để kéo dài mạng sống cho kẻ già... thì chẳng có chút giá trị nào trong đó cả."

Sunny quay mặt đi.

"...Nghe hay đấy, nhưng tôi không chắc liệu nhân loại còn có tương lai hay không."

Ông già bật cười.

"Ồ... thứ lỗi cho ta, chàng trai trẻ, nhưng ta đã nghe những lời này suốt gần một thế kỷ rồi. Khi ta còn trẻ, nhiều người tin rằng chúng ta sắp tuyệt chủng. Nhưng điều đó không xảy ra. Sau đó, họ nói rằng nếu mọi thứ không thay đổi theo chiều hướng tốt hơn, nhân loại chắc chắn sẽ bị diệt vong. Mọi thứ thay đổi theo chiều hướng tồi tệ hơn, nhưng nhân loại vẫn tồn tại. Rồi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xuất hiện, và dường như mọi nỗi sợ hãi của họ đã thành sự thật... nhưng chúng ta vẫn ở đây. Vẫn sống sót. Nhân loại bền bỉ hơn cậu nghĩ nhiều, Master Sunless."

...Đúng là vậy. Con người là loài có khả năng thích nghi, tháo vát và ngoan cường. Họ bám lấy sự sống mãnh liệt đến mức việc tiêu diệt họ thường trở nên vô ích.

Nhưng không phải lúc nào cũng vậy.

Sunny nhìn Giáo Sư một cách tối tăm.

"Những con người từng sống ở Dream Realm (Cõi Mộng) cũng rất ngoan cường. Giờ họ ở đâu?"

Ông già dường như không có câu trả lời, nên chỉ thở dài chán nản.

Sau một lúc, ông hỏi:

"Vậy... cậu sẽ chấp nhận lời thỉnh cầu của ta chứ?"

Sunny im lặng một lúc. Sau đó, cậu khịt mũi.

"Tại sao tôi lại phải chọn giữ mạng ai? Tôi sẽ đảm bảo cứu tất cả mọi người. Không cần phải chọn giữa ông và Beth, vậy tại sao phải làm thế?"

Giáo Sư Obel nhìn cậu với vẻ hơi u sầu.

"Đó có thể là một tham vọng không thực tế, chàng trai trẻ."

Sunny nhún vai, vẻ mặt thản nhiên.

"Chiến dịch này cũng là một tham vọng không thực tế. Chúng ta có nên từ bỏ không?"

Ông già quan sát cậu một lúc, rồi bất ngờ mỉm cười. Nụ cười của ông, vì lý do nào đó, dường như rạng rỡ hơn bình thường.

"Thật vậy, đó cũng là sự thật..."

Ngay lúc đó, Sunny liếc nhìn ba người đang ngủ trong phòng y tế và cau mày. Đôi mắt của cậu dường như tối lại.

Tắt thiết bị liên lạc, cậu nhìn Giáo Sư Obel và nói với giọng trầm tĩnh:

"Tôi nghĩ đã đến lúc ông nên đi rồi, Giáo Sư. Tôi có... vài việc cần giải quyết. Cảm ơn vì đồ ăn."

Ông già ngập ngừng trong giây lát, nhưng rồi gật đầu và đứng dậy. Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng ông, Sunny triệu hồi Moonlight Shard và bước đến gần những người đang ngủ.

Có vẻ như hai trong số họ sắp thức dậy. Nhưng liệu họ có thức dậy như con người, hay như Nightmare Creatures?

Điều đó, Sunny vẫn chưa biết...

Chương 912: Soul of a Man - Linh Hồn Con Người

Người bị nhiễm đầu tiên là một người lính trẻ thuộc đơn vị của Sergeant Gere. Hai người còn lại là dân thường — một người đàn ông tầm ba mươi tuổi và một phụ nữ có vẻ đủ già để là bà của Sunny.

Cả ba đều nằm ngoài độ tuổi bình thường của một Sleeper, nhưng ít nhất thì người lính vẫn còn trẻ và mạnh mẽ. Theo Sunny, cậu ta có cơ hội sống sót cao hơn... mặc dù chẳng ai biết chính xác làm cách nào và vì sao mọi người sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Việc tại sao Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cuối cùng lại chọn thanh thiếu niên tầm mười sáu đến mười tám tuổi sau khi hủy diệt Thế Hệ Đầu Tiên vẫn còn là một bí ẩn.

Nhưng ngay cả khi đó, những người trẻ tuổi vẫn có nhiều khả năng sống sót hơn. Con người có thể không biết lý do, nhưng họ rất giỏi trong việc thu thập thống kê.

Có lẽ điều đó liên quan đến linh hồn. Một số người tin rằng rất khó để một linh hồn hình thành một lõi ổn định sau khi đã bị định hình quá lâu... nên có thể xảy ra tình huống một người lớn tuổi sống sót sau Nightmare (Ác Mộng) của mình, nhưng rồi chết khi linh hồn của họ sụp đổ trong quá trình tạo ra một lõi.

'Thật không công bằng...'

Nhưng sự công bằng chỉ là một khái niệm của con người, cuối cùng. Nightmare Spell có những nguyên tắc riêng, và chúng không phải lúc nào cũng trùng khớp với những gì con người coi là công lý.

...Hiện tại, người lính và người đàn ông thường dân đang cựa quậy, như thể họ sắp tỉnh dậy. Sunny quan sát họ từ trên cao, tay nắm chặt Moonlight Shard.

Cậu thấy mình bị cuốn hút một cách kỳ lạ.

Với đôi mắt của mình, Sunny có thể nhìn thấy rõ những thay đổi đang diễn ra trong linh hồn của những Sleeper (Người Ngủ). Ánh sáng vàng yếu ớt bên trong họ đang xoáy và chuyển động, bị cuốn vào cơn bão ngày càng lớn.

Sunny đã trải qua quá trình này nhiều lần. Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ nhìn thấy nó diễn ra trước mắt mình, trên một người khác.

Lúc này, linh hồn của hai con người này yếu ớt và... không rõ ràng. Chúng giống như ý tưởng về một thứ gì đó hơn là một thứ gì đó thực sự. Họ vẫn sống, và có bóng, nhưng chỉ có thế. Tuy nhiên, qua một quá trình bí ẩn, trạng thái vô hình của linh hồn phàm tục đang dần trở nên kiên cố hơn, từ từ tạo nên một hình dạng rõ ràng hơn.

Lõi linh hồn không phải là toàn bộ linh hồn. Thay vào đó, nó tồn tại bên trong linh hồn, vừa là trục chính, vừa là điểm hội tụ của nó. Ít nhất, đó là cách Sunny cảm nhận nó. Sở hữu một lõi mang lại rất nhiều lợi ích cho linh hồn, nhưng nó cũng đặt thêm gánh nặng. Không phải linh hồn nào cũng đủ mạnh mẽ và rộng lớn để duy trì một lõi, chưa nói đến nhiều hơn một lõi.

Bằng chứng là nỗi đau kinh khủng mà cậu phải trải qua mỗi khi Lớp của mình tăng lên.

Dù vậy... cả người lính và người dân thường đều có vẻ đủ kiên cường để thực hiện nhiệm vụ này. Ánh sáng vàng yếu ớt bao trùm cơ thể họ ngày càng sáng hơn, và trong đó, những tia sáng rực rỡ hơn bắt đầu xuất hiện. Những tia sáng này chảy đến ngực họ và xoáy tròn, từ từ hợp nhất thành những quả cầu ánh sáng chói lọi. Toàn bộ quá trình dường như kỳ diệu.

Khi hai quả cầu ánh sáng dần trở nên đầy đặn và rõ ràng hơn, hình dáng quen thuộc của hai lõi linh hồn bắt đầu hiện ra từ ánh sáng rực rỡ đó.

Nhưng rồi, có một sự thay đổi.

Lõi linh hồn non trẻ của người lính trẻ bùng nổ trong một cơn lửa thiêng liêng, lăn qua cơ thể cậu ta như một làn sóng sáng chói, tái sinh nó.

Tuy nhiên, người dân thường...

Khi Sunny quan sát với vẻ mặt ảm đạm, một hạt giống của bóng tối xuất hiện ở trung tâm của lõi đang hình thành. Nó nhanh chóng mở rộng, lan ra như một sự tăng trưởng ung thư. Những mạch máu gớm ghiếc của bóng tối lan tràn qua ánh sáng đang chết dần, nuốt chửng nó.

Càng nhiều ánh sáng bị nuốt chửng, bóng tối càng lan nhanh hơn.

'...Tha Hóa.'

Sunny gần như chắc chắn rằng đó là điều cậu đang chứng kiến. Một sinh vật sống đang chịu đựng sự Tha Hóa. Tha Hóa đã tồn tại từ lâu trước khi Nightmare Spell xuất hiện, và mặc dù cậu không biết nguồn gốc và mục đích của nó, cậu biết đó là kẻ thù.

Có lẽ là kẻ thù lớn nhất.

Sunny nghi ngờ rằng cậu đã từng đến rất gần với việc bị Tha Hóa trên tầng thứ hai của Tháp Ebony. Sự mục ruỗng khủng khiếp đã ăn mòn cánh tay của Weaver và buộc kẻ quỷ quyệt đó phải chặt đứt nó... chẳng phải nó cũng chính là thứ này, chỉ là ở dạng thuần khiết và kinh hoàng hơn sao?

Khi Sunny quan sát, những xúc tu ghê tởm của Tha Hóa lan tràn qua cơ thể người đàn ông, trở thành một phần của nó.

Rồi, cơ thể bắt đầu thay đổi.

Làn da trở nên đen sạm, và răng bỗng dài ra, xuyên qua đôi môi. Những khớp xương kêu răng rắc, sắp xếp lại...

Trước khi bất kỳ điều gì khác có thể xảy ra, lưỡi kiếm thanh mảnh của Moonlight Shard đã đâm xuyên qua ngực người đàn ông, đâm thẳng vào tim. Lõi linh hồn đang hình thành, giờ đây đã bị Tha Hóa ký sinh, bị xé toạc. Cơ thể gớm ghiếc co giật rồi bất động, hơi thở cuối cùng thoát ra thành một tiếng rên rỉ khàn khàn.

Sunny thở dài và nhìn người đàn ông đã chết với vẻ tiếc nuối.

Sau một lúc, cậu thì thầm:

"Hãy yên nghỉ... Nightmare của anh đã kết thúc rồi..."

'Hãy tìm sự bình yên trong ta.'

Sunny chần chừ một lúc, rồi nhìn sang người khác. Mọi thứ dường như vẫn ổn đối với người lính trẻ. Lõi linh hồn của cậu ta gần như đã hình thành, khi những dòng tinh chất yếu ớt bắt đầu chảy qua cơ thể. Bản thân cơ thể cũng đang được tái tạo, trở nên khỏe mạnh và mạnh mẽ hơn... ngày càng tiến gần hơn đến sự hoàn hảo.

Chẳng bao lâu nữa, đoàn xe sẽ chào đón một Sleeper mới.

Sunny đứng yên một lúc, sau đó kéo chiếc ghế của mình lại gần và ngồi xuống, giải trừ Moonlight Shard. Vài xúc tu bóng tối vươn lên từ mặt đất và kéo xác của người dân xấu số ra xa.

Nghĩ lại, chúng không thực tế lắm cho những nhiệm vụ như vậy... một xúc tu đơn giản là hình dạng dễ tạo ra nhất và yêu cầu ít tinh chất nhất để duy trì, nhưng lại thiếu chức năng và sự linh hoạt. Có lẽ cậu cần phải nghĩ ra một hình dạng tốt hơn.

Dù sao đi nữa, hiện tại, tất cả những gì Sunny có thể làm là chờ đợi.

Đột nhiên, cậu cảm thấy rất mệt.

Lúc đó, cái bóng đầu tiên của cậu đã trở về từ chuyến đi lên đỉnh ngọn núi gần đó, nên cậu nhắm mắt lại và quan sát phòng y tế qua nó.

Một phút trôi qua, rồi thêm một phút nữa. Mọi thứ đều yên tĩnh.

...Một lúc sau, người lính từ từ mở mắt. Một chút ý thức quay trở lại, và chàng trai trẻ nhìn quanh đầy bối rối.

Căn phòng mờ tối, những bức tường kim loại gỉ sét, ba chiếc giường tạm bợ, một trong số chúng đẫm máu... và một chàng trai trẻ với gương mặt tái nhợt đang ngồi trên chiếc ghế gỗ sang trọng, trông như một vị vua ngồi trên ngai vàng khiêm nhường.

Chàng trai trẻ đó trông gần giống như con người... liệu hắn có phải là con người?

Đôi mắt của hắn nhắm lại. Hắn còn sống, hay hắn là xác chết?

...Hay hắn vừa là người sống, vừa là xác chết?

Ngay lúc đó, Sunny lên tiếng:

"Cậu nhìn cái gì?"

Người lính giật mình lùi lại. Rồi, run rẩy, anh hỏi một câu ngớ ngẩn:

"...Tôi chết rồi à?"

Sunny cau mày.

Chà, không có gì ngạc nhiên khi cậu ta bối rối. Cậu ta đã bị mắc kẹt trong First Nightmare suốt nhiều ngày. Đối với cậu lính tội nghiệp này, đoàn xe lẽ ra vẫn đang trên đường đến LO49, cố gắng gặp tàu Ariadne. Cậu ta đã ngủ qua buổi gặp gỡ với những Irregulars, khi Sunny tiếp nhận chỉ huy, và cả hành trình ngắn ngủi đến hầm trú ẩn.

Với cậu ta, mọi thứ sẽ trở nên kỳ lạ và đáng sợ.

Sunny thở dài, mở mắt ra, nghiêng người về phía trước... và rồi tát thẳng vào mặt người lính. Không quá mạnh, nhưng đủ để cậu ta cảm thấy nó.

Khi chàng trai trẻ hét lên và đưa tay ôm má, Sunny lắc đầu.

"Nếu cậu chết rồi, thì có thấy đau thế không? Cậu chưa đủ may mắn để chết đâu, đồ ngốc. Chào mừng trở lại thế giới thực, Sleeper... ừm... cậu tên là gì ấy nhỉ..."..

Chương 913: Lucky Sleeper - Kẻ Ngủ May Mắn

Những kẻ thuộc về Devils (Quỷ Dữ) là những Awakened (Người Thức Tỉnh) duy nhất trong đoàn xe, vì vậy Sleeper (Kẻ Ngủ) mới thức tỉnh không có ai để học hỏi.

Sau khi phát hiện ra Aspect (Khía Cạnh) của người lính trẻ liên quan đến chiến đấu cận chiến, Sunny đã cử cậu ta đến gặp Belle và bảo kiếm sĩ này chỉ dẫn cho cậu ta những kiến thức cơ bản.

Sleeper đang ở một vị trí kỳ lạ – cậu ta không còn là một người lính bình thường nữa, nhưng cũng chưa phải là một Awakened (Người Thức Tỉnh) thực thụ.

Cậu ta có một Aspect, một Ability (Khả Năng) và có thể triệu hồi Memories (Ký Ức).

Tuy nhiên, sức mạnh của cậu ta chỉ vừa đủ để đối đầu với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Dormant (Ngủ Yên) và những Memories có Enchantment (Bùa Chú) mạnh mẽ sẽ bị lãng phí với cậu ta.

'Dù sao thì mình đã giết Fallen Devils (Quỷ Dữ Sa Ngã) trái và phải khi còn là một Sleeper...'

Sunny cười khẩy.

Dĩ nhiên, dù cậu có muốn đến mức nào, cậu không thể bắt tất cả mọi người tuân theo tiêu chuẩn của những kẻ sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Mọi người đã thoát ra khỏi địa ngục đó đều bất thường, và đối với mỗi người sống sót, có hàng trăm người đã không.

Dù sao đi nữa, Sleeper đó ít nhất cũng đủ khả năng để trông coi những người tị nạn, giảm bớt gánh nặng cho những thành viên Irregulars.

Để làm nhiệm vụ này dễ dàng hơn, họ đã trao cho cậu ta vài Memories (Ký Ức).

Giờ đây, cậu ta mặc bộ giáp da rắn chắc chắn và sử dụng thanh kiếm dự phòng của Belle.

Cậu ta thậm chí còn có một cây cung được yểm Enchantment (Bùa Chú) và một ống tên độc, cùng với một chiếc đèn lồng ma thuật và một lá bùa giúp cậu chống lại cái lạnh.

Nếu có một điều mà đội Irregulars không thiếu, thì đó là những Memories (Ký Ức) có cấp độ thấp.

Hầu hết các trận chiến mà họ tham gia đều mang lại một hoặc hai ký ức cho họ.

Hầu hết những Memories này không hữu ích đối với các thành viên của đội, vì trang bị của họ đã có chất lượng cao từ trước khi Sunny nâng cấp, nhưng chúng lại vừa đủ cho một Sleeper mới.

Thực tế là còn đủ để trang bị cho nhiều người hơn nữa.

Nghĩ đến đây... Sunny trước giờ chủ yếu chú ý đến tổn thất nhân mạng mà việc Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lan rộng gây ra, nhưng cũng có một khía cạnh khác của dịch bệnh đang tàn phá Antarctica (Nam Cực).

Không bao lâu nữa, sẽ có rất nhiều Sleeper như cậu ta trên lục địa.

Rất nhiều, đến mức số lượng của họ có thể cạnh tranh với lực lượng của Đội Quân Sơ Tán trong tương lai.

...Nhận thức chậm trễ này khiến Sunny phải ngừng lại.

Những suy nghĩ đó là dành cho tương lai.

Còn hiện tại, cậu chỉ quan tâm đến số phận của đoàn xe.

Đoàn xe sẽ không có hàng ngàn Sleeper bảo vệ ngay lập tức, nhưng có thể một ngày nào đó sẽ có đủ để tạo thành một đội của riêng họ.

'Chà... Mình nên bảo Belle làm tốt việc hướng dẫn cậu ta.'

Với suy nghĩ đó, cậu tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ về Sleeper ra khỏi đầu.

Còn rất nhiều việc phải làm, và không đủ thời gian để làm tất cả.

Sáng hôm sau, Sunny cử Quentin, Samara và Kim đi kiểm tra các phương tiện của đoàn xe.

Mỗi chiếc xe cần được kiểm tra, bảo dưỡng, và hy vọng sửa chữa đủ tốt để thực hiện cuộc hành trình đến Erebus Field.

Đồng thời, cậu giao nhiệm vụ cho Dorn và hai mươi người lính của Gere đi khám phá bunker để xem có thứ gì bên trong có thể được sử dụng để sửa chữa các phương tiện hay không.

Tổ hợp ngầm này đã bị bỏ hoang ít nhất nửa thế kỷ, nhưng vẫn có khả năng một vài mảnh máy móc còn nguyên vẹn, sẵn sàng bị tháo dỡ để sửa chữa phương tiện.

Cũng có thể có những kho dự trữ lương thực được bảo quản chưa bị động đến, chưa kể đến xác của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cần được xử lý và phân tách.

Mọi thành viên của đội đều đã đạt đến mức bão hòa Soul Core (Lõi Linh Hồn) vì vậy không có cách nào sử dụng Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) còn lại tốt hơn là cho Sleeper mới ăn.

Chỉ trong ngày đầu tiên sau khi thoát khỏi Nightmare (Ác Mộng) người lính trẻ này đã tiêu thụ hàng trăm Soul Fragments (Mảnh Linh Hồn).

'Thật may mắn cho tên khốn này...'

Nhớ lại sự khó khăn mà cậu phải trải qua để có được một mảnh Soul Fragment (Mảnh Linh Hồn) trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Sunny lắng nghe Beth với vẻ mặt buồn rầu.

Cô đang báo cáo về tình trạng của những người tị nạn, mà nói ngắn gọn, là... không tốt lắm.

Chà, cậu có thể mong đợi điều gì khác?

Việc những người này vẫn giữ được sự tỉnh táo đã là một phép màu.

Nhiều người trong số họ là những thành viên dễ bị tổn thương nhất của loài người – trẻ em và người già.

Cú sốc khi chứng kiến cả lục địa của họ bốc cháy ngay trước mắt không phải là điều mà ai cũng có thể chịu đựng mà không trả giá.

Với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và bắt đầu lấy ra những thứ quý giá mà cậu đã chuẩn bị cho chiến dịch ở Nam Cực.

Thực phẩm chất lượng, đường, muối, gia vị, trái cây khô, sô cô la, trà, cà phê, các vật dụng vệ sinh, rượu đắt tiền cho những dịp đặc biệt, và còn nhiều hơn thế nữa... cậu đã chuẩn bị rất nhiều, nghĩ rằng đống đồ này sẽ đủ để duy trì cả đội ít nhất một năm.

Thậm chí còn có cả đồ nội thất gấp, một chiếc lều dã chiến rộng rãi và một vài thứ để giúp thời gian giải trí giữa các nhiệm vụ trở nên thú vị hơn.

Beth nhìn đống đồ càng ngày càng nhiều lên từ một chiếc rương cỡ trung bình với đôi mắt mở to.

Trong khi đó, Sunny cảm thấy cực kỳ cay đắng.

Ngọn núi đồ tiếp tế lớn đến mức có thể lấp đầy cả một căn phòng.

Cách đây không lâu, trông nó có vẻ rất nhiều... nhưng với hàng trăm cái miệng cần phải nuôi, nó chỉ đủ để duy trì những người tị nạn trong vài ngày.

Tuy nhiên, nguồn cung cấp này không phải để duy trì họ.

Sergeant Gere đã lo liệu điều đó, ngay cả khi tất cả dân thường chỉ có synthpaste (bột tổng hợp) để ăn và nước lọc để uống.

Thay vào đó, đống kho báu của Sunny nhằm đạt được điều gì đó khác... cải thiện tinh thần của họ, dù chỉ một chút.

Việc chịu đựng tận thế sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu bạn có một ít kem đánh răng và bàn chải sạch sẽ.

Mặc dù điều đó có vẻ vô lý và ngu ngốc, nhưng thực tế là – bằng cách nào đó – đúng.

Sunny đã tự mình trải qua điều đó.

"Đây. Nói chuyện với Gere và phân phát mấy thứ này cho dân thường.

Bảo mấy đầu bếp nâng tầm món ăn lên nữa.

Tôi muốn vài bữa tiếp theo phải thật ngon... ít nhất cho đến khi chúng ta rời khỏi bunker."

Beth, người đang nhìn chằm chằm vào một gói xà phòng thơm rẻ tiền như bị thôi miên, từ từ gật đầu.

"À... vâng... tôi sẽ... ờ..."

Sunny thở dài và búng tay vài lần, cố gắng thu hút sự chú ý của cô gái nhưng vô ích.

'Chết tiệt. Có cần phải tát cô ta không?'..

Chương 914: Moving On - Tiến Lên

Cuối cùng, họ ở lại trong boongke đổ nát suốt ba ngày.

Các phương tiện của đoàn xe hóa ra ở trong tình trạng tồi tệ hơn Sunny tưởng, vì vậy Kim và Samara phải tốn rất nhiều công sức để sửa chúng với sự giúp đỡ của Quentin.

Những sửa chữa tạm thời mà họ thực hiện không hề đẹp mắt, nhưng ít nhất, những chiếc xe chở người tị nạn sẽ không bị rã ra giữa đường, khiến hàng chục người bị mắc kẹt và làm đoàn xe phải dừng lại.

Trong cái lạnh băng giá của đêm vùng cực, việc dừng lại đồng nghĩa với cái chết.

Đó là chưa kể đến bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lảng vảng trong bóng tối... chính thế giới này cũng sẵn sàng giết họ.

Trong suốt vài ngày đó, Sunny tiếp tục theo dõi xung quanh và cập nhật tỉ mỉ bản đồ của mình.

Bốn cái bóng của cậu dành phần lớn thời gian hoặc leo núi, hoặc ẩn mình trên các đỉnh núi phủ băng.

Cậu biết chắc chắn rằng bóng của mình không cảm thấy lạnh...

...thế nhưng, Sunny không thể dứt ra khỏi cảm giác rằng những ánh nhìn mà chúng ném về phía cậu thỉnh thoảng không thân thiện như thường lệ.

'Tệ thật... cứ làm như ta bảo và đừng phàn nàn, lũ khốn.'

Bản thân cậu cũng chẳng phải là người thân thiện cho lắm.

Những ngày trong boongke trôi qua một cách kỳ lạ, không có sự kiện nào đáng kể.

Không có bầy Nightmare Creatures lớn nào ở gần đó, và những nhóm nhỏ đi ngang qua không đủ mạnh để gây ra mối đe dọa nghiêm trọng.

Nếu chúng tấn công, lũ quái vật sẽ gặp khó khăn khi tấn công vào khu tổ hợp ngầm này – các khả năng phòng thủ của nó, vốn đã khiến Sunny và đội của cậu phải chiến đấu hết mình khi đối phó với đám quái vật rắn, giờ đã trở thành lợi thế của họ.

Không ai có thể dễ dàng xâm nhập và tấn công những người dân thường.

...Trừ khi chúng có khả năng đào bới dưới lòng đất, giống như tên quái vật khổng lồ thuộc bầy đá đã suýt chôn sống Sunny dưới lớp đá cứng.

Nếu vậy, boongke sẽ chẳng khác gì một bữa tiệc miễn phí cho lũ Nightmare Creatures như thế.

Sau khi suy nghĩ về điều đó, Sunny ra lệnh cho Luster ở lại trong Rhino và theo dõi cảm biến địa chấn như thể mạng sống của cậu ta phụ thuộc vào nó.

Nhưng không có quái vật nguy hiểm nào xuất hiện.

Khi Sunny rảnh, cậu âm thầm đi tuần tra quanh boongke, quan sát những người tị nạn.

Những người này có vẻ kỳ lạ đối với cậu.

Sau khi mất nhà cửa, mất người thân, và chứng kiến hy vọng được cứu vớt bị cướp đi khỏi tầm tay hai lần – cậu nghĩ rằng nhiều người sẽ sụp đổ.

Và một số đã sụp đổ... nhưng rất ít.

Với hầu hết mọi người, cuộc sống cứ thế tiếp tục.

Đặc biệt là lũ trẻ.

Điều cuối cùng Sunny mong đợi được nghe thấy trong những hành lang ảm đạm của boongke bỏ hoang là tiếng cười, nhưng tiếng cười vẫn vang lên.

Những đứa trẻ đang chơi đùa, được người già trông nom.

Chúng chạy quanh, kết bạn, và bày ra nhiều trò chơi khác nhau để xua đi sự buồn chán.

Một đứa thậm chí còn táo bạo va thẳng vào cậu khi đang đuổi theo mấy đứa bạn của nó.

Cậu bé kêu lên đầy kinh ngạc, sau đó ngước lên với đôi mắt mở to và lẩm bẩm:

"Ơ... xin lỗi chú Awakened..."

Nói rồi, cậu bé xoa trán và vội vã chạy đi, cười khúc khích.

Sunny chớp mắt vài lần.

'...Chú? Chú?! Gan... gan thật!'

Ai dám gọi cậu là chú cơ chứ?!

...Lũ trẻ vẫn ổn, nhưng ngay cả những người lớn, dù bị đè nặng bởi gánh nặng của nhận thức, thỉnh thoảng cũng nở nụ cười nhợt nhạt.

Họ có đủ ấm, có cả nước và thức ăn, cũng như một nơi trú ẩn tạm thời nhưng an toàn.

Dường như đó là tất cả những gì cần có để tinh thần con người tiếp tục bám víu.

Có lẽ Sunny cũng góp phần vào tâm trạng của họ.

Những người tị nạn đã quyết định tin tưởng vào năng lực của vị Master (Bậc Thầy) đã nhận trách nhiệm bảo vệ họ.

Họ phó mặc số phận của mình cho cậu, và khi gánh nặng đó được trút bỏ, họ tìm thấy đủ sức mạnh để tin vào tương lai, dù chỉ một chút.

'Kỳ lạ. Thật kỳ lạ. Mình sẽ chẳng bao giờ giao mạng sống của mình cho bất kỳ ai...'

Vào cuối ngày thứ ba, Sunny ra lệnh bắt đầu chuẩn bị cho việc khởi hành ngay lập tức.

Quyết định đó đã tạo ra nhiều xáo trộn, cả từ phía dân thường lẫn binh lính.

Ngay cả những người của cậu cũng lên tiếng.

"Thưa ngài... nếu tôi có thể nói."

Samara chỉ vào những chiếc xe sửa chữa chắp vá, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt thường ngày luôn tỏ ra bình thản của cô.

"Chúng tôi đã làm rất nhiều, nhưng tôi không chắc các sửa chữa của chúng tôi có thể chịu được bao lâu.

Nếu ngài cho chúng tôi thêm hai ngày... thậm chí chỉ một ngày... chúng tôi sẽ làm được nhiều hơn."

Beth và Sergeant Gere cũng tán thành việc hoãn lại cuộc khởi hành vài ngày.

"Những người dân thường vừa mới bắt đầu hồi phục.

Vài ngày nghỉ ngơi nữa sẽ giúp ích rất nhiều cho cả tinh thần lẫn sức khỏe của họ.

Chúng ta có rất nhiều người già ở đây, họ cần được chăm sóc..."

Nhưng Sunny kiên quyết.

Cậu chỉ đơn giản lắc đầu.

"Các cô không hiểu.

Chúng ta phải rời đi ngay bây giờ.

Có một bầy lớn Nightmare Creatures đang di chuyển từ phía đông, và một bầy khác đang tràn xuống từ phía bắc.

Nếu chúng ta đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ có cơ hội lẩn tránh chúng trước khi chúng đến.

Nếu không, chúng ta sẽ bị chìm trong lũ quái vật.

Các cô có thực sự nghĩ rằng chúng sẽ không tìm ra chúng ta dưới lòng đất, hay bảy người rưỡi Awakened có thể cản chúng lại?

Tỉnh táo lại và bắt đầu chất người lên xe. Đó là mệnh lệnh."

Không ai có thể thách thức thẩm quyền của cậu, và cũng không ai có lý do gì để làm vậy.

Dù khó chấp nhận, những lời của cậu là sự thật... điều này là hiển nhiên, vì Sunny không thể nói dối.

Cậu rất muốn nói dối và thao túng mọi người, nhưng đáng buồn thay, cậu chỉ có thể thao túng họ bằng cách nói sự thật.

Kỳ lạ thay, cậu đang dần được biết đến như một người lãnh đạo thô lỗ nhưng công bằng nhờ điều đó.

Ai có thể đáng tin hơn Ác Quỷ cơ chứ?

Sau ba ngày nghỉ ngơi đối với một số người, và là ba ngày làm việc vất vả để chuẩn bị cho cuộc hành trình đối với những người khác, đoàn xe nhỏ cuối cùng cũng rời khỏi hangar của boongke cũ.

Cơn bão tuyết vẫn chưa quay trở lại, nên vị trí của họ lập tức bị lộ ra với bất kỳ ai quan tâm đến.

Phá vỡ màn đêm bằng những tia sáng rực rỡ và xé toạc sự tĩnh lặng bằng tiếng gầm gừ của động cơ mạnh mẽ, đoàn xe di chuyển về phía bắc.

Cuộc hành trình dài của họ đã bắt đầu...

Chương 915: Fool's Errand - Nhiệm Vụ Ngớ Ngẩn

Trong bóng tối lạnh lẽo, một đoàn xe nhỏ đang leo lên con đường núi cũ kỹ và bị tàn phá.

Con đường bám chặt vào sườn núi đá, hẹp đến mức bánh xe của các phương tiện vừa đủ chạm vào bề mặt nứt nẻ của nó.

Nhìn qua cửa sổ bên phải, tất cả những gì người tị nạn có thể thấy là một vách đá dựng đứng.

Cứ như thể họ đang lái xe trên không trung, chỉ cách vài centimet trước khi rơi xuống vực sâu.

Thỉnh thoảng, một tảng đá lẻ loi sẽ bị đẩy ra khỏi đường bởi bánh xe của những chiếc xe đang di chuyển chậm chạp, và rồi rơi xuống, va đập vào vách đá với tiếng vang đáng sợ.

Âm thanh đó truyền xa qua hẻm núi sâu, vang dội từ những bức tường đá và ngày càng lớn hơn.

Đối với những người tị nạn đầy lo sợ, nó dường như vang lên như tiếng sấm.

Nỗi sợ của họ càng thêm tồi tệ bởi bóng tối.

Ánh đèn pha của những chiếc xe rạch những vệt sáng rộng qua màn đêm, nhưng ngoài đó, bóng tối đen kịt và áp đảo.

Những người lái xe đang vật lộn để giữ cho phương tiện không trượt khỏi con đường hẹp, và với phần lớn con đường bị che phủ bởi bóng tối lạnh lẽo, nhiệm vụ của họ dường như bất khả thi.

Việc di chuyển qua núi vào ban đêm là một hành động thiếu suy nghĩ và đầy nguy hiểm.

Đó là một nhiệm vụ ngớ ngẩn.

'...Vậy thì ai mới là kẻ ngốc đây?'

Quan sát các nguồn dữ liệu từ cảm biến trong phòng điều khiển của Rhino, Sunny đang tính toán tốc độ tiến triển của họ.

Dù nghĩ theo cách nào, tốc độ của đoàn xe cũng chậm một cách đáng sợ.

Đáng tiếc, không còn cách nào khác.

Chiếc APC mạnh mẽ đang dẫn đầu đoàn xe, mở đường cho các phương tiện khác.

Phần rìa trước của nó được hạ xuống, lại một lần nữa đóng vai trò dọn tuyết.

Thỉnh thoảng, Rhino còn phải loại bỏ các chướng ngại vật khác trên đường, như mảnh vỡ đá, những tảng đá lớn, và những khối băng khổng lồ đã tách ra từ dòng sông băng ở đỉnh núi.

Hầu hết thời gian, nó đã làm rất tốt.

Rất hiếm khi họ gặp phải thứ mà Rhino không thể di chuyển hoặc đẩy đi.

Trong những trường hợp như vậy, toàn bộ đoàn xe phải dừng lại và chờ Sunny tự tay loại bỏ chướng ngại vật mà APC không thể xử lý an toàn.

Rhino là một cỗ máy mạnh mẽ, nhưng không thể sánh với sức mạnh của một Master (Bậc Thầy).

Rất ít thứ mà Sunny không thể quăng khỏi đường, và ngay cả khi có, cậu chỉ cần chém qua chúng bằng Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Lưỡi kiếm ngọc của thanh jian xinh đẹp sắc bén đến mức có thể cắt xuyên qua đá granit như thể đó chỉ là nước.

Không phải cậu thích nghe những lời thì thầm quấy rầy của nó.

Dù thế nào, mỗi lần dừng lại như vậy càng làm chậm thêm tốc độ tiến triển vốn đã rất chậm của họ.

Bóng tối, cái lạnh, tính chất nguy hiểm của những con đường núi cũ kỹ, trạng thái thô ráp của khu vực sau trận động đất gần đây... không điều gì trong số đó làm cho cuộc sống của Sunny dễ dàng hơn.

Và đó mới chỉ là khía cạnh tự nhiên của sự việc.

Dĩ nhiên, còn có những mối đe dọa khác xung quanh họ...

Toàn bộ khu vực này tràn ngập Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Cho đến giờ, Sunny đã cố gắng dẫn đoàn xe vượt qua những bầy lớn quái vật, nhưng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi họ phải chiến đấu.

Với lượng ánh sáng mà họ tạo ra và tiếng ồn mà họ phát ra, không thể tránh khỏi việc thứ gì đó đói khát sẽ chú ý đến họ.

Dĩ nhiên, một vài con đã chú ý đến họ.

Tuy nhiên, Saint đã có thể tiêu diệt vài Nightmare Creatures lẻ tẻ mà không thu hút quá nhiều sự chú ý.

Sunny đang sử dụng cô ta như một người cảnh giới, vì vậy Saint di chuyển tách khỏi đoàn xe để chặn đứng bất kỳ mối đe dọa nào xuất hiện trước khi chúng có thể gây thiệt hại cho các phương tiện.

Tuy nhiên, cậu không biết lớp bảo vệ của Saint sẽ kéo dài được bao lâu.

Sunny cảm thấy như cái vỏ bọc an toàn quanh đoàn xe ngày càng thu nhỏ lại.

...Ít nhất cậu và những người lính của mình có thể nhìn xuyên bóng tối.

Nếu họ mù mịt như những người lính bình thường đang bảo vệ đoàn xe, có lẽ cậu đã phát điên từ lâu rồi.

Như hiện tại, cậu vẫn giữ được sự bình tĩnh và phân tích đáng ngạc nhiên.

Đối với cậu, tình huống vừa đơn giản lại vừa khó khăn một cách vô lý.

Cậu có hai loại tài nguyên trong tay.

Một loại là tài sản - Saint và Nightmare, bản thân cậu, các Irregulars (Những Kẻ Bất Quy Tắc) và những người lính thường.

Loại còn lại là những người phụ thuộc - người tị nạn, cũng như Professor Obel và Beth.

Cũng có bốn loại nguy hiểm mà cậu phải đối mặt.

Loại đầu tiên là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) những thứ mà cậu phải theo dõi qua các cái bóng của mình, hoặc tránh né hoặc tiêu diệt.

Loại thứ hai là các mối đe dọa từ bên trong - những người sẽ gục ngã trước Spell hoặc hóa điên, mà cậu có thể giảm thiểu qua nhiều biện pháp khác nhau.

Loại thứ ba là chính môi trường.

Thế giới này có thể dễ dàng giết họ mà không cần sự trợ giúp của lũ quái vật, nhưng điều đó cũng có thể đối phó được.

Và cuối cùng, có loại nguy hiểm thứ tư, nghiêm trọng nhất - những mối đe dọa bất ngờ.

Loại này không thể được đoán trước, đối phó hoặc giảm thiểu.

Nhiệm vụ của Sunny đơn giản chỉ là áp dụng các tài sản của mình đúng cách, để bảo vệ những người phụ thuộc khỏi nguy hiểm.

Tuy nhiên, ngay cả khi cậu đưa ra mọi quyết định đúng đắn, điều gì ngăn cản một Gateway (Cánh Cổng) mới mở ra ngay giữa đoàn xe?

Vậy nên... còn có điều đó để mà lo nghĩ nữa.

'Tuyệt thật. Và ngoài tất cả những thứ đó, chúng ta còn quá chậm.'

Không chỉ đoàn xe quá chậm để thoát khỏi cuộc tấn công khi cần thiết, họ còn đang vô cùng chậm so với lịch trình.

Với tốc độ đó, những người tị nạn sẽ phải qua đêm trong các phương tiện thay vì trong một khu cắm trại tương đối an toàn.

"Ừm... hiện tại chẳng có gì mình có thể làm về điều đó."

Nếu cậu có những phương tiện tốt hơn... nếu cậu có nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) hơn... nếu cậu có nhiều công cụ hơn trong tay...

Sunny thở dài.

Không có ích gì khi nghĩ về những điều đó.

Lúc này, biểu cảm của cậu đột nhiên thay đổi.

Sunny nhìn sang một bên, như thể xuyên qua thân tàu Rhino bằng ánh mắt.

Ở đó, cách vài kilomet phía trước... sườn dốc của hẻm núi hợp lại, tạo thành một thung lũng nhỏ với một hồ băng bao phủ hầu hết bề mặt của nó.

Một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vừa xuất hiện từ sau một mỏm đá cao và đang lao xuống hướng về phía hồ.

Và ở phía bên kia thung lũng, vẫn còn ẩn khỏi tầm nhìn bởi sườn núi, có một bầy khác, nhỏ hơn, nhưng bao gồm những con quái vật mạnh mẽ hơn nhiều.

Chúng cũng đang hướng về phía hồ.

Những gì Sunny lo sợ đã trở thành sự thật.

Đoàn xe không thể quay lại và cũng sẽ không thể tránh được việc va chạm với hai bầy quái vật.

Một trận chiến là điều không thể tránh khỏi.

Khóe miệng cậu khẽ giật.

Đứng dậy khỏi ghế, Sunny vươn vai, rồi nhìn lướt qua các Irregulars (Những Kẻ Bất Quy Tắc) với vẻ mặt bình thản.

Những người của cậu lập tức căng thẳng.

"Triệu hồi vũ khí của các cậu.

Đã đến lúc ra ngoài hít thở không khí rồi..."..

Chương 916: Divide and Conquer - Chia Để Trị

Theo những gì Sunny đã thấy, mỗi nhóm trong hai nhóm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh ngang với bầy sinh vật mù lòa mà cậu và đồng đội đã tiêu diệt vào đầu chiến dịch ở Antarctica (Nam Cực).

Bầy đầu tiên có khoảng hai trăm sinh vật, hầu hết là Awakened (Thức Tỉnh) với vài chục Fallen (Sa Ngã) dẫn đầu.

Bầy thứ hai ở xa hơn và nhỏ hơn nhiều, chỉ có khoảng năm mươi sinh vật.

Tuy nhiên, tất cả bọn chúng đều là Fallen, và có bốn con Corrupted (Tha Hóa) trong số đó.

Chiến đấu với từng bầy riêng lẻ sẽ khó khăn, nhưng không phải là không thể.

Nhưng nếu chúng được phép hợp lực... Sunny không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Cậu có chút hy vọng mong manh rằng các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ tiêu diệt lẫn nhau, nhưng cậu biết điều đó khó xảy ra ở giai đoạn này.

Dù có thù hận gì giữa hai bộ tộc quái vật này thì cũng không thể so sánh với ham muốn điên cuồng của chúng trong việc ăn thịt con người.

Với hàng trăm thường dân không phòng bị gần đó, sự thèm khát máu đã bắt đầu bùng cháy như lửa trong huyết quản của chúng.

Một trận chiến là điều không thể tránh khỏi.

Câu hỏi là... cậu sẽ đối phó với trận chiến này như thế nào?

Giải pháp tốt nhất là chặn đứng cuộc tấn công của bọn quái vật gần đoàn xe, trên con đường núi hẹp.

Ở đây không có đủ không gian để kẻ thù tận dụng ưu thế về số lượng áp đảo của chúng, vì vậy những người bảo vệ có thể đối mặt với chúng từng chút một.

Tuy nhiên, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không được biết đến vì lý trí hay khả năng bảo vệ bản thân.

Chúng sẽ điên cuồng lao tới, có khả năng chôn vùi Sunny và đồng đội của cậu trong một trận lở tuyết xác thịt.

Sẽ không quan trọng có bao nhiêu trong số chúng bị chém gục hoặc rơi xuống vực thẳm của hẻm núi, miễn là một số có thể cắn vào thịt người.

Thêm vào đó, cậu không biết những sức mạnh kỳ lạ nào mà lũ quái vật có, vì vậy không thể đảm bảo rằng đoàn xe sẽ không bị thiệt hại.

Nhưng quan trọng nhất...

Sunny không thể để hai bầy quái vật hợp nhất.

Cơ hội duy nhất để giành chiến thắng nhanh chóng và dứt khoát mà cậu thấy là tiêu diệt chúng trước khi điều đó xảy ra.

Điều đó có nghĩa là những Irregulars (Kẻ Bất Quy Tắc) phải tiến lên và đối mặt với kẻ thù trên chiến trường rộng lớn, mở rộng của thung lũng phía trước.

Họ phải tiêu diệt một bầy trước khi bầy thứ hai đến, hoặc bằng cách nào đó tấn công cả hai cùng một lúc.

Nếu không, rất nhiều người sẽ chết.

'Chết tiệt...!'

Rhino đã dừng lại, buộc các phương tiện đi phía sau phải làm theo.

Chiếc APC rộng lớn này chặn gần như toàn bộ con đường, nên họ không thể vượt qua nó ngay cả khi muốn.

Sunny và đồng đội phải trèo lên mái qua một trong các lỗ thoát phía trên, rồi nhảy xuống.

Không lâu sau, giọng nói méo mó của Gere vang lên qua loa đài cầm tay:

"Captain Sunless? Có chướng ngại vật nào khác không?"

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi trả lời với giọng điệu cẩn thận:

"Không phải. Phía trước có rắc rối... triển khai binh sĩ của cậu và chuẩn bị bảo vệ đoàn xe.

Đội của tôi sẽ tiến lên để đối đầu với kẻ thù, nhưng nếu có thứ gì vượt qua chúng tôi, cậu và những người của mình sẽ phải ngăn chặn chúng."

Đáng tiếc là Gere không thể làm được nhiều.

Có một Sleeper duy nhất, và một lượng nhỏ đạn dược được Samara sạc trước khi rời khỏi bunker (boongke) - lượng năng lượng không nên cạn kiệt hoàn toàn, nên họ còn vài giờ để sử dụng một vài viên đạn phép.

Tuy nhiên, đó là tất cả.

Không có cả giáp ngoài được tiếp sức, binh sĩ thường không thể sánh được với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên Dormant Rank (Cấp Ngủ Yên).

Gere trả lời sau vài giây im lặng.

"...Đã hiểu."

'Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ...'

Nhìn về phía trước, Sunny gấp rút suy tính nhiều kịch bản, tính toán các rủi ro và cố gắng tìm ra cách thoát khỏi tình huống nguy cấp này mà không mang lại thảm họa cho đoàn xe.

Dù nhìn từ hướng nào, cậu cũng thấy phải hy sinh điều gì đó để cân bằng quy mô.

Đầu óc của cậu đang hoạt động hết công suất, nhưng không thể đưa ra quyết định.

Cuối cùng, cậu nghiến răng và ra lệnh cho Irregulars (Kẻ Bất Quy Tắc) tiến lên.

Họ lao nhanh về phía trước, can đảm vượt qua tuyết trong im lặng lạnh lẽo.

Không mất bao lâu để họ đến được bờ thung lũng nhỏ.

Họ kịp thời đến trước khi bầy quái vật đầu tiên có cơ hội tràn xuống từ núi, nhưng chỉ trong gang tấc.

Có lẽ chỉ còn một hoặc hai phút.

Bầy thứ hai vẫn còn ở khoảng cách xa, bị che khuất bởi sườn núi cao.

Phía trước họ là một không gian rộng lớn, trống trải.

Nó được bao phủ bởi tuyết và gần như hoàn toàn bằng phẳng... đó là vì hầu hết thung lũng bị chiếm bởi một hồ băng, hiện đã đóng băng khi đêm dài bao trùm Antarctica (Nam Cực).

Đây sẽ là nơi họ chiến đấu.

Chẳng mấy chốc, bề mặt tuyết tinh khôi sẽ bị nhuộm đỏ bởi máu... hy vọng là máu của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng cũng có thể là máu của con người.

Sunny ra lệnh cho binh lính của mình ẩn sau những tảng đá lớn rồi trèo lên một tảng đá.

Sau đó, cậu triệu hồi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) và nhắm mắt lại một lúc.

Cậu đơn giản là không đủ mạnh.

Có quá ít tài nguyên trong tay.

Cuộc chiến này quá bất công.

Ai đó phải ngăn chặn bầy lớn hơn, và ai đó phải cản trở bầy nhỏ nhưng mạnh mẽ hơn.

Ai đó phải tiến lên, trong khi ai đó phải ở lại và bảo vệ đoàn xe.

Không có cách nào để đạt được tất cả các mục tiêu này mà không phải chịu tổn thất, và mặc dù Sunny biết mình phải đưa ra quyết định gì, nhưng không dễ để thực hiện nó.

'...Xin lỗi, Saint.'

Con quỷ trung thành của cậu sẽ phải gánh vác trách nhiệm của cậu và đối mặt với bầy thứ hai chỉ với Nightmare (Cơn Ác Mộng) bên cạnh.

Cậu thậm chí không thể để lại một cái bóng để tăng cường cho chúng.

Một cái bóng đang trông chừng đoàn xe, và cậu cần ba cái bóng còn lại cho chính mình.

Saint luôn là một chiến binh xuất sắc, nhưng ngay cả cô ta cũng không đủ khả năng để xử lý năm mươi Fallen (Sa Ngã) và ba Corrupted (Tha Hóa) một mình.

Con ngựa đen sẽ hữu ích, dĩ nhiên, đặc biệt là khi nó đã thuần hóa được nhiều cơn ác mộng, nhưng vẫn... tỷ lệ không nghiêng về phía họ.

Nếu để chúng đối đầu một mình, cả hai Shadows (Bóng Tối) cuối cùng sẽ bị phá hủy.

Đó là lý do tại sao tốc độ là yếu tố then chốt.

Nếu những Irregulars (Kẻ Bất Quy Tắc) xử lý bầy lớn nhanh chóng, họ sẽ có thể đến cứu Saint.

Nếu không...

Sunny sẽ phải đối mặt với việc mất Shadows (Bóng Tối) hoặc triệu hồi chúng lại và làm nguy hại đến mạng sống của Irregulars (Kẻ Bất Quy Tắc) những người sẽ bị tấn công từ hai phía.

"Kim, tôi cần sự giúp đỡ của cô."

Với một tiếng thở dài đầy nặng nề, cậu giương cung lên và kéo dây cung...

Chương 917: Black Tongues - Những Chiếc Lưỡi Đen

Một mũi tên đen bay qua màn đêm tĩnh lặng không trăng, biến mất vào lớp tuyết trắng mà không để lại dấu vết. Rồi thêm một mũi tên nữa. Sunny cố gắng bắn càng nhiều mũi tên càng tốt trước khi đàn sinh vật ập tới.

Cuối cùng, cậu ta đã kéo dây cung mười bốn lần.

Biết rằng cậu sẽ phải - và hy vọng có đủ thời gian - để cứu Saint, cậu đã chọn mặc Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) cho trận chiến sắp tới. Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đã hòa nhập vào áo choàng, nhưng Sunny vẫn chưa truyền essence (tinh chất) vào charm (bùa) Transcendent (Siêu Việt) không muốn gây sự chú ý với kẻ địch.

Lúc này, cậu chỉ là một bóng đen trên nền trời tối tăm, gần như không thể phát hiện được, nếu không nhờ vào ánh sáng nhạt nhòa của cực quang đỏ xoáy quanh bầu trời, nuốt chửng bầu trời với ánh sáng ma quái của nó.

Chẳng bao lâu sau, bầy sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã tràn vào thung lũng.

Những sinh vật Nightmare Creatures này có ngoại hình giống loài thú, với bộ lông bẩn thỉu và thân hình gầy gò, hốc hác, nhưng lại tràn đầy sức mạnh điên cuồng. Mõm của chúng dài và hẹp, để lộ ra những cái miệng háu đói với những chiếc lưỡi đen và vô số răng nanh, tất cả đều sắc bén đến mức có thể cắt xuyên kim loại.

Những Fallen (Kẻ Sa Ngã) đặc biệt hung hãn. Cơ thể gầy guộc của chúng to gấp đôi Nightmare và có những khối xương rỉ máu nhô ra từ lớp lông loang lổ, giống như một bộ giáp kỳ quái.

Đuôi của chúng giống như những con rắn đang trườn, và những chiếc lưỡi đen dài của chúng nhỏ giọt đầy chất độc.

Sunny chưa từng gặp loại abomination (quái vật kinh tởm) này trước đây.

Hai tháng tham gia chiến dịch tại Antarctica (Nam Cực) Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên (First Evacuation Army) đã học được một vài điều về Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Mặc dù đã thực hiện rất nhiều biện pháp phòng ngừa, nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) vẫn bị cuốn vào Dream Realm (Cõi Mộng) bởi tiếng gọi Call... hầu hết trong số họ không bao giờ trở lại, nhưng có hai hoặc ba người may mắn tìm thấy Seed (Hạt giống) và sống sót qua thử thách của nó, từ đó trở thành Masters (Bậc Thầy).

Tất cả họ đều mang về cùng một câu chuyện. Có một vùng đất chưa được biết đến trước đây trong Dream Realm (Cõi Mộng) nơi vô số Nightmare Seeds (Hạt Giống Ác Mộng) dường như đang nở rộ, khiến những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trở nên điên cuồng. Đó là một sa mạc rộng lớn được bao phủ bởi những tàn tích ma quái, với một kim tự tháp đen khổng lồ đôi khi xuất hiện trên đường chân trời như một ảo ảnh khủng khiếp.

Xét đến việc hầu hết các cánh cổng Gates bắt nguồn từ vùng đất bị nguyền rủa đó, không có gì ngạc nhiên khi những Nightmare Creatures xuất hiện trong thế giới thức tỉnh thông qua các cánh cổng đó thường có nét tương đồng. Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đã chiến đấu với cùng những bộ tộc abomination nhiều lần. Chẳng hạn, lũ Eyeless (Kẻ Không Mắt) là một hình ảnh quen thuộc xuyên suốt Antarctica, vì vậy loài người đã phát triển các phương pháp để đối phó với chúng.

...Nhưng những Black Tongues (Lưỡi Đen) này thì mới. Sunny chưa bao giờ nhìn thấy hay nghe nói về chúng trước đây.

'Xuống đây nào, lũ khốn.'

Sunny hạ Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) cúi mình và biến mất vào vòng tay của những bóng tối. Được bao quanh bởi bóng tối, cậu gần như vô hình... điều đó rất tốt, bởi vì cậu không muốn lũ abomination để ý đến mình lúc này.

Theo lệnh của cậu, các thành viên của đội ngũ cũng đang ẩn mình. Ngay cả khi phải bỏ lỡ cơ hội nã đạn từ xa vào Nightmare Creatures trong lúc chúng tiến tới, Sunny vẫn ra lệnh cho họ chờ tín hiệu của mình.

Từng giây trôi qua một cách chậm chạp đến tàn nhẫn. Gió rít lên qua những ngọn núi, mang theo mùi tanh nồng của máu và sự mục rữa. Cậu nghiến răng chửi thầm.

Ở đâu đó không xa, Saint và Nightmare có lẽ đã đụng độ với đàn sinh vật thứ hai. Sunny đã nghĩ rằng mình sẽ nghe thấy một loạt những tiếng hú điên cuồng, nhưng đến sự ngạc nhiên và bất an của cậu, tất cả những gì cậu nghe thấy chỉ là tiếng gió.

Ba trong số những shadow (cái bóng) của cậu đang ở cùng cậu, quấn quanh cây cung, trong khi cái bóng thứ tư đang ở cùng đoàn xe, vì vậy Sunny không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra phía sau ngọn núi.

Sự thiếu thông tin đang khiến cậu phát điên, và các cơ bắp của cậu đang đau nhức, khao khát được hành động.

Nhưng, tuân theo kế hoạch, cậu buộc bản thân phải giữ yên lặng.

Sunny cần cả bầy Black Tongues (Lưỡi Đen) tiến hẳn vào thung lũng trước khi cậu phát động cuộc tấn công.

'Mau lên nào, lũ khốn kiếp! Không thể nào mà các ngươi không thấy, không nghe, hoặc không ngửi thấy đoàn xe! Chẳng phải các ngươi đang đói khát miếng thịt người thơm ngon sao?!'

Sau khoảng một phút, cuối cùng, những sinh vật cuối cùng cũng tiến vào bề mặt bằng phẳng của thung lũng. Đám sinh vật thú tính tuôn chảy về phía nam, hướng tới băng qua hồ băng. Chúng di chuyển rõ ràng với mục đích, biết rằng có con mồi ở gần đó.

'Gần hơn ngươi nghĩ đấy...'

Sunny chờ cho đến khi bầy sinh vật tiến đến giữa hồ, rồi mới bắt đầu hành động.

Tập trung, cậu đổ essence (tinh chất) vào Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan). Tuy nhiên, cậu không kéo dây cung thêm lần nữa...

Thay vào đó, cậu kích hoạt enchantment (bùa chú) [Burden of Peace] khiến mười bốn mũi tên mà cậu đã bắn trước đó đột nhiên trở nên nặng nề không tưởng.

Việc duy trì và điều khiển nhiều mũi tên cùng một lúc không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, ngay cả đối với cậu. Sunny đã phải thử thách giới hạn của khả năng kiểm soát essence và sự tập trung để đạt được những gì mình muốn. Cảm giác như cậu sẽ ho ra máu và ngất đi ngay tức khắc...

Nhưng cuối cùng, Sunny đã vượt qua thử thách đó.

Từng mũi tên đều cắm vào điểm yếu của lớp băng bao phủ hồ, mà cậu đã tìm ra với sự giúp đỡ của Kim. Giờ đây, tất cả mười bốn mũi tên đó đột ngột đè nặng xuống băng với sức nặng khủng khiếp...

Băng bắt đầu nứt.

Ban đầu thì chậm, rồi ngày càng nhanh hơn, một mạng lưới những vết nứt lan ra dưới lớp tuyết, như thể một tấm kính khổng lồ đang vỡ. Một âm thanh tuyệt đẹp không thể tả nổi của lớp băng vỡ lấp đầy những tiếng gió gào rú trong vài giây, và lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) căng cứng lại.

Nhưng đã quá muộn.

Trước khi chúng kịp làm gì, bề mặt hồ dưới chân chúng đã vỡ tan, đẩy hàng trăm sinh vật xuống dòng nước lạnh giá. Ngay lập tức, không gian rộng lớn của lớp tuyết nguyên sơ không còn nữa, thay vào đó là một cảnh tượng hỗn loạn tột độ. Những mảng băng khổng lồ đang sụp đổ và lật nhào khi vô số sinh vật Nightmare Creatures rơi xuống dòng nước đen ngòm, lạnh lẽo không tưởng ở phía dưới.

Chúng cố gắng trèo lên một chỗ nào đó vững chắc, nhưng không có gì có thể đỡ được trọng lượng của chúng nữa. Toàn bộ bầy sinh vật đang bị nhấn chìm bởi hồ nước.

...Tất nhiên, nước lạnh sẽ không giết được một Nightmare Creature. Chúng cũng không chết đuối. Nếu cần, lũ sinh vật này có thể bơi lên bờ hoặc đơn giản là đi bộ dưới đáy hồ cho đến khi chúng trồi lên bề mặt một lần nữa, phá vỡ lớp băng ở phía bên kia. Đối với những quái vật như thế này, bị ném xuống hồ băng chỉ là một cản trở nhỏ, lắm nhất.

Phát ra một tiếng gầm nhẹ, Sunny đứng dậy và kéo Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) thêm một lần nữa. Lần này, một loại mũi tên khác xuất hiện trên dây cung...

Một mũi tên kỳ lạ trông như một tia sét bị giam cầm.

Quấn ba cái bóng quanh [Strike of Thunder] Sunny không buồn nhắm và đơn giản là thả dây cung, bắn mũi tên Ascended (Thăng Hoa) về giữa hồ.

Khoảnh khắc tia sét giận dữ chạm vào bề mặt nước...

Có một tia sáng chói lóa, và Sunny tạm thời bị mù.

Trước khi cậu kịp hồi phục thị lực, giọng nói của Spell (Ác Mộng Ma Pháp) vang lên trong tai cậu như một dàn hợp xướng:

[Ngươi đã tiêu diệt một...]

[Ngươi đã tiêu diệt một...]

[Ngươi đã tiêu diệt một...]

[Ngươi đã nhận được một Memory...]

[Ngươi đã nhận được một Memory...]

[Ngươi đã tiêu diệt một...]

[Ngươi đã tiêu diệt một...]..

Chương 918: Voiceless Wraiths - Những Linh Hồn Không Lời

Spell (Ác Mộng Ma Pháp) liên tục thì thầm, giọng nói đa tầng của nó tạo ra một sự hòa âm kỳ lạ với chính nó. Kết quả là gần như gây xao nhãng. Sunny lập tức mất dấu số lượng sinh vật mà cậu đã giết chỉ bằng một mũi tên, nhưng dường như con số đó... gần như là một trăm, ít nhất là vậy.

Cả bầy sinh vật đã bị hủy diệt hoàn toàn. Một nửa trong số lũ Black Tongues (Lưỡi Đen) đã chết, và nửa còn lại bị thiêu cháy và tổn thương ở nhiều mức độ khác nhau. Nước của hồ trên núi, chỉ vài giây trước còn lạnh thấu xương, giờ trông như đang sôi lên.

Cậu cũng may mắn nhận được một loạt Memories (Ký Ức). Ngay cả khi hầu hết chúng đến từ lũ abomination (quái vật kinh tởm) Awakened (Người Thức Tỉnh)... thì Saint chắc chắn sẽ có bữa ăn ngon tối nay.

Nếu cô ấy sống sót, tất nhiên là vậy.

...Trước khi Sunny có thể lấy lại bình tĩnh, âm thanh rền rĩ quen thuộc của vũ khí điện tử đã vang lên bên tai cậu. Samara đã nhắm khẩu súng trường hạng nặng của mình. Nòng súng lóe sáng, và trong tích tắc, đầu của một con Fallen (Kẻ Sa Ngã) bị thương đang cố trèo lên một tảng băng lớn nổ tung thành từng mảnh máu. Một phần nghìn giây sau, khẩu carbine của Kim cũng bắt đầu nhả đạn.

‘Phải rồi...’

Bất kỳ Master nào khác có lẽ đã dành ra một vài khoảnh khắc để ngắm nhìn kỳ tích không tưởng khi tiêu diệt hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ chỉ trong chưa đầy một giây, nhưng Sunny không có may mắn đó. Cậu vẫn đang chạy đua với thời gian, và vẫn còn một bầy sinh vật khác hoàn toàn mà cậu phải chiến đấu.

Cảnh tượng trắng tinh khôi của thung lũng trên núi giờ đã biến mất. Thay vào đó, tất cả những gì cậu có thể thấy là nước đen với xác cháy trôi nổi trong đó, và hàng loạt những Nightmare Creatures bị bỏng cháy nghiêm trọng đang điên cuồng cố gắng bơi vào bờ.

Bỏ qua những nỗ lực trèo lên tảng băng, chúng bắt đầu lặn xuống đáy hồ, định đi bộ dưới lòng nước để sang bờ đối diện. Bởi vì dòng điện chỉ lan truyền trên bề mặt nước, việc triệu hồi Strike of Thunder (Cú Sét Đánh) lần thứ hai sẽ không có ích gì cho cậu nữa.

Liếc nhìn cảnh tượng ghê rợn trước mặt, Sunny quay đầu lại và nói:

"Dorn, tôi để cậu chỉ huy. Lũ khốn đó đã chịu rất nhiều thiệt hại và sẽ dễ tổn thương khi cố phá băng để nổi lên. Bảo Samara hạ gục những kẻ mạnh nhất, còn Belle và Luster thì lo liệu phần còn lại khi chúng lên đến bờ."

Người khổng lồ gật đầu, nhìn cậu với một ánh mắt vô cùng kỳ lạ.

"Rõ, thưa Captain... Nhưng còn cậu thì sao?"

Sunny đã nhảy khỏi tảng đá.

"Tôi sẽ đi xử lý bầy sinh vật thứ hai!"

Dorn chớp mắt.

"...Có bầy sinh vật thứ hai sao?"

Nhưng Sunny không nghe thấy nữa. Biến thành một cái bóng nhanh nhẹn, cậu lao mình qua bóng tối với tốc độ nhanh nhất có thể, vội vã tiến đến nơi mà cậu đã cử Saint đến.

‘Cố gắng trụ lại thêm một chút nữa, Saint, ta đang đến...’

Chẳng bao lâu sau, cậu vượt qua bức tường dựng đứng của sườn núi và dừng lại trong chốc lát, nhìn xuống phía dưới.

Xa xa, trong một hẻm núi hẹp, một trận chiến dữ dội đang diễn ra.

Lũ Nightmare Creatures trông giống những con người cao lớn kỳ quái với làn da đen sẫm, đôi mắt trũng sâu, và khuôn mặt bất động. Chúng mặc những bộ giáp kỳ lạ được rèn từ kim loại đen, không mang theo vũ khí. Tuy nhiên, Sunny có linh cảm mạnh mẽ rằng việc bị bàn tay trống không của chúng chạm vào sẽ là dấu chấm hết cho cậu.

Miệng của chúng... cũng bị khâu lại.

“Không ngạc nhiên khi không có tiếng hú.”

Saint vốn là người trầm lặng, và lũ khốn kiếp này cũng vậy.

Hiện tại, cô đang đối mặt với ba trong số bốn con Corrupted (Kẻ Tha Hóa) một mình. Xác chết rải rác khắp mặt đất, và thanh kiếm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đang nhảy múa, cản phá từng đòn tấn công một. Con quỷ ít nói này đã từ bỏ phong cách chiến đấu điềm tĩnh thường ngày của mình và giờ đang chiến đấu với sự khẩn cấp đầy tuyệt vọng. Nhìn cảnh tượng đó, Sunny không thể không nhớ lại lần đầu tiên cậu gặp bức tượng sống ấy, tại quảng trường khô cằn của Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Lúc đó, Stone Saint (Thánh Nhân Đá) nguyên bản đã tiêu diệt vài sinh vật mạnh hơn mình, với cái giá là mạng sống.

Con Corrupted thứ tư đang lang thang vô định, cố gắng xé những sợi chỉ đen xuyên qua đôi môi của mình. Máu đen đã trét khắp khuôn mặt đáng sợ ấy. Tâm trí của sinh vật dường như đã tan vỡ, bị thanh kiếm nguyền rủa phá hủy... tuy nhiên, Saint cũng đã bị thương, bụi hồng chảy ra qua những vết nứt của bộ giáp onyx của cô.

Cô ấy đang dần mất sức...

Một khoảng cách ngắn xa hơn, Nightmare đang cầm chân hàng chục con Fallen (Kẻ Sa Ngã). Con chiến mã đen lao vào giữa bầy sinh vật, sử dụng móng sắt, sức mạnh thú tính, và những chiếc răng sói để xé nát chúng. Cơ thể của nó được bao phủ trong bóng tối, với hai ngọn lửa đỏ rực rỡ bừng sáng qua màn sương mờ của bóng tối. Con chiến mã đen trông giống như hiện thân của nỗi kinh hoàng và sợ hãi.

Nhưng nó cũng không đang ổn lắm. Hiện tại, Nightmare có thể vượt qua kẻ thù nhờ vào tốc độ áp đảo của nó, nhưng nó không thể để lũ sinh vật abominations (quái vật) tấn công Saint từ phía sau. Mỗi lần chúng cố gắng, con chiến mã buộc phải từ bỏ lợi thế của mình và đặt bản thân nó giữa lũ sinh vật không lời và kỵ sĩ của mình.

Hai bên của nó đã bị xé toạc, và có những dấu vết lạ lùng lấp lánh ánh sáng xanh ma quái trên bộ lông đen tuyền của nó. Xung quanh những dấu vết đó, thịt của Nightmare dường như đang thối rữa.

Hai cái bóng của Sunny không thể đấu lại bầy sinh vật abomination khủng khiếp này, có vẻ như chúng xuất phát từ một Category Three Gate (Cánh Cổng Cấp Ba). Chúng có thể thoát khỏi lũ ma quỷ không lời, nhưng không thể đánh bại chúng... chỉ có thể bị đánh bại. Saint và Nightmare chỉ trụ được đến lúc này nhờ vào sự kết hợp hoàn hảo giữa khả năng thiên phú của họ và những Memories (Ký Ức) mà Sunny đã giao cho họ.

Saint đang sử dụng Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) liên tục làm suy yếu và gây sát thương cho lũ Corrupted. Cô ấy cũng cầm trên tay Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) một vũ khí Transcendent (Siêu Việt) có sức mạnh vô cùng nham hiểm. Sức mạnh đó phải trả giá bằng việc gây tổn thương tinh thần cho người cầm, điều mà Saint lại miễn nhiễm.

Sự kết hợp giữa sát thương linh hồn và sát thương tinh thần là một thứ vô cùng đáng gờm, đặc biệt khi kết hợp với kỹ năng điêu luyện về kiếm thuật của cô ấy.

Hơn nữa, Sin of Solace còn có enchantment (bùa chú) [Omen of Dread] thứ khiến nỗi sợ hãi đầu độc tâm trí kẻ thù. Bùa chú đó càng làm tăng hiệu quả của [Mantle of Fear] và [Dreadlord] mà Nightmare sở hữu, khiến chiến mã đen mạnh mẽ hơn khi nó càng bị sợ hãi.

Trong quá khứ, sự phối hợp nhịp nhàng đó chưa bao giờ từng thất bại. Nhưng hôm nay, điều đó vẫn chưa đủ.

...Tất nhiên, đó là trước khi Sunny tham gia vào cuộc chiến.

Lao xuống hẻm núi, cậu gửi cảm giác của mình về phía trước.

Lũ sinh vật không lời có thể đủ mạnh để áp đảo Shadows (Cái Bóng) của cậu...

Nhưng chúng sẽ trụ được bao lâu khi Master of Shadows (Bậc Thầy Bóng Tối) đã đến?..

Chương 919: Defying Gravity - Thách Thức Trọng Lực

Bay xuống sườn núi, Sunny rời khỏi bóng tối và làm một việc mà bình thường sẽ được coi là vô cùng ngu ngốc trong chiến đấu — cậu nhảy vọt lên không trung, lơ lửng cao trên hẻm núi, rồi rơi xuống với tốc độ cực nhanh.

Các chiến binh dày dặn kinh nghiệm đều biết rằng việc nhảy lên trong khi chiến đấu không mang lại lợi ích gì, mà ngược lại còn để lộ bản thân cho một đòn tấn công chí mạng. Điều tệ nhất là người nhảy sẽ không có gì để hỗ trợ, vì vậy việc né tránh hoặc thay đổi hướng để tránh đòn là gần như không thể. Nó thậm chí còn ngăn cản người nhảy thực hiện một đòn tấn công mạnh mẽ, bởi vì sức mạnh đến từ mặt đất dưới chân và truyền lên khắp cơ thể, đến đầu mũi kiếm.

Tuy nhiên, những lúc tuyệt vọng đòi hỏi những biện pháp liều lĩnh.

Khi cậu rơi xuống, Sunny căng cơ và kéo cung. Việc đó thậm chí còn khó hơn nhiều khi đang ở trên không, nhưng cậu đã xoay xở được.

Gió rít trong tai và mặt đất đang lao về phía cậu với tốc độ đáng sợ, Sunny mở cánh cửa của tinh chất và kích hoạt hai bùa chú.

Một là [Death Dealer] của Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan).

Cái còn lại là [Feather of Truth] của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld).

...Ở dưới, Saint đang tuyệt vọng chiến đấu với ba sinh vật Corrupted (Tha Hóa). Giáp của cô đã bị bao phủ bởi một mạng lưới các vết nứt, và bụi ruby mịn đang chảy qua những khe hở của bộ giáp.

Kẻ địch đang trên bờ vực lấn át chiến binh kiên cường.

Nhưng rồi, một mũi tên dường như được rèn từ vàng nhạt bay qua không trung và đâm vào vai của một trong những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cao lớn. Sức mạnh từ cú đánh mạnh đến mức áo giáp đen của sinh vật nổ tung thành những mảnh vụn, và mũi tên sắc nhọn cắm sâu vào da thịt bên dưới.

Không, còn hơn thế nữa...

Cả cánh tay của con quái vật bị chặt đứt gọn gàng, mang theo một phần lớn của vai. Máu đen văng tung tóe lên tuyết khi sinh vật Corrupted (Tha Hóa) loạng choạng lùi lại, mất thăng bằng. Cảnh tượng này vừa ghê rợn vừa vô cùng kỳ lạ.

...Và ngay sau đó, Sunny đâm sầm vào một Voiceless (Không Lời) khác như một quả đạn pháo. Đòn tấn công này không hề tinh tế... cậu đã biến mình thành một quả ngư lôi sống.

Sử dụng Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) để tăng trọng lượng lên vài tấn nhờ bùa chú [Feather of Truth] và nhờ lực hút của trọng lực, cậu rơi từ trên cao xuống và đập mạnh vào một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đang tấn công Saint.

Kết quả là... cực kỳ kinh hoàng.

Sinh vật cao lớn không bị nghiền nát hoàn toàn, nhưng nó đã đổ sập như một ngôi nhà bằng giấy, giáp của nó cong và vỡ vụn. Cả hai rơi xuống đất với một tiếng nổ đinh tai, Sunny ở trên. Một cái gì đó vỡ ra với âm thanh ghê rợn. Đá dưới chân họ nứt nẻ dữ dội, và một đám mây tuyết bị thổi bay lên không trung bởi sóng xung kích.

Sunny bị văng ra xa và bật lên khỏi mặt đất trước khi dừng lại hẳn. Nếu không có Bone Weave (Xương Weave) cổ của cậu sẽ bị vặn theo một góc không tự nhiên...

'...'

Nhưng dường như cậu vẫn sống sót, và thậm chí còn nguyên vẹn.

'...Đau quá.'

Chỉ trong vòng chưa đầy một giây, hai trong số ba sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đã bị thương nặng và suy yếu. Tuy nhiên...

Đó mới chỉ là phần mở đầu cho sự xuất hiện của Sunny. May mắn thay, những gì diễn ra tiếp theo không yêu cầu sự tham gia tích cực của cậu. Điều đó cũng tốt thôi... vì hiện tại cậu không thể làm được gì. Cậu cần một hoặc hai giây để lấy lại tinh thần.

...Có thể là ba.

Hai bóng tối bùng nổ từ cơ thể cậu. Một trong số chúng quấn quanh Saint, trong khi cái còn lại lao về phía Nightmare (Cơn Ác Mộng).

Khoảnh khắc tiếp theo, áo giáp của Saint tỏa sáng với luồng ánh sáng đen tối, và ngọn lửa ruby trong mắt cô có chút thay đổi. Mặc dù Sunny tạm thời bị choáng, nhưng cô thì không. Hơn thế nữa, cô không lãng phí dù chỉ một giây, lợi dụng cơ hội mà cậu đã tạo ra để tung ra một đòn tấn công không khoan nhượng.

Tỏa ra một cảm giác về sức mạnh mới, chiến binh kiệm lời bùng nổ về phía trước. Trước khi những sinh vật Nightmare (Sinh Vật Ác Mộng) mất phương hướng có thể phản ứng, cô đã ập xuống Voiceless (Không Lời) mà Sunny đã đánh ngã xuống đất. Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lóe lên, trượt qua vết nứt rộng trong bộ giáp bị hư hại và xuyên thủng trái tim của con quái vật, sau đó đâm ra từ lưng nó trong một cơn mưa máu.

Khi Sunny đang vật lộn để đứng dậy, Spell thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Demon (Quỷ Tha Hóa) Voiceless Prelate (Không Lời Giáo Chủ).]

[Cái bóng của ngươi ngày càng mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức)...]

Đó là tất cả những gì cậu cần nghe để lấy lại tinh thần và thoát khỏi cơn choáng. Thế giới đã ngừng quay. Mọi thứ đều đau đớn, nhưng... có gì mới đâu chứ?

Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) đang tự dệt mình từ làn sương đen, còn một hoặc hai giây nữa là sẽ hiện thực hóa thành hiện thực.

Đáng tiếc là cậu không có đủ thời gian đó.

Một bàn tay đen đã vươn về phía cậu, lời hứa từ cái nắm tay đó chỉ có sự đau khổ và cái chết. Ánh sáng xanh ma quái xoáy dưới làn da đen kịt.

Thay vì cổ họng của Sunny, bàn tay đó gặp phải lưỡi kiếm của Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng). Thanh kiếm dài xuyên qua lòng bàn tay của con quái vật rồi xoắn lại, xé toạc nó ra. Ánh sáng xanh ma quái chảy ra từ vết thương, bám vào lưỡi kiếm trong suốt, nhưng không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho nó.

Nhịp điệu của trận chiến đã thay đổi một cách mạnh mẽ.

Trước đó, Saint phải chiến đấu một mình chống lại ba sinh vật Corrupted (Tha Hóa). Giờ đây, chỉ còn lại hai kẻ, và một trong số đó đã mất đi một cánh tay, chảy máu đầm đìa từ vết thương khủng khiếp.

Cô cũng không còn chiến đấu một mình nữa. Sunny đã ở bên cạnh cô.

Và cả hai...

Sunny thương hại những kẻ ngốc sẽ chọn đối đầu với họ.

Lũ sinh vật Corrupted (Tha Hóa) mạnh mẽ và đáng sợ, nhưng chúng thiếu kỹ năng và sự kiên cường của Master (Bậc Thầy) và cái bóng của cậu ta. Chúng cũng thiếu một phẩm chất quan trọng — khả năng chiến đấu như một thể thống nhất, hợp tác liền mạch để tạo ra một kết quả lớn hơn và nguy hiểm hơn tổng các phần của nó.

Sunny và Saint thì khác... họ có phẩm chất đó thừa thãi. Họ hiểu nhau quá rõ, đến mức không cần phải có những thứ tầm thường như lời nói giữa họ. Sunny thậm chí không cần dùng đến Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để hiểu được ý chí chiến đấu của cái bóng trung thành. Saint là Cái Bóng của cậu, và cũng là một trong những bậc thầy mà cậu đã học hỏi nhiều nhất.

Chiến đấu dựa lưng vào Saint... à, cậu đã rất nhớ cảm giác đó. Gần đây cô ấy buộc phải hành động độc lập vì hoàn cảnh, vì vậy họ hiếm khi có cơ hội chiến đấu cùng nhau.

'Giết nhanh những tên khốn này và đến giúp Nightmare...'

Cầm chắc Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cả hai cùng đối mặt với lũ sinh vật Corrupted (Tha Hóa) cao lớn.

Họ không lãng phí thời gian để tấn công...

Chương 920: Sum of Its Parts - Tổng Thể

Việc chém hạ hai sinh vật Corrupted (Tha Hóa) không quá khó khăn.

À... thực ra, nó rất khó. Cả hai đều sở hữu sức mạnh và sự hung bạo khủng khiếp. Một sinh vật như vậy có thể xóa sổ cả một tiểu đoàn lính thường và xóa sổ một pháo đài nhân loại khỏi bản đồ. Chỉ cần một cái chạm nhẹ của chúng cũng đủ để hủy diệt linh hồn của một Awakened (Người Thức Tỉnh) mạnh mẽ.

Nhưng Sunny và Saint lại mạnh hơn.

Không phải về mặt sức mạnh vật lý, bởi cả hai đều yếu hơn Voiceless (Không Lời) về phương diện đó. Tuy nhiên, kỹ năng, sự phối hợp và quyết tâm giết chóc của họ thì không ai sánh kịp.

Lừa sinh vật Corrupted (Tha Hóa) vào những cái bẫy liên tiếp và hỗ trợ lẫn nhau để né các đòn tấn công trả đũa, họ nhanh chóng chém hạ những kẻ địch khổng lồ. Việc một trong số chúng đã mất một cánh tay và đang chảy máu không ngừng cũng giúp ích rất nhiều.

Theo một nghĩa nào đó, cuộc chiến này tương tự như đối đầu với Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Những con quái vật đó cũng có Class và Rank cao hơn Sunny, và dù vậy, cậu đã giết được không ít trong số chúng. Những kẻ này... dù những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đáng sợ hơn nhiều, Sunny bây giờ cũng không còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ) như trước nữa. Sức mạnh của cậu đã tăng trưởng đáng kể trong những năm qua.

Thực tế, cậu có thể đã xử lý hai sinh vật Voiceless (Không Lời) nhanh hơn, nhưng tâm trí cậu còn bận bịu duy trì bóng để hỗ trợ Nightmare (Cơn Ác Mộng) cầm cự. Với một đám xúc tu bóng đen hỗ trợ, con ngựa đen tối vẫn đủ sức chống đỡ cho đến khi Sunny và Saint hạ gục xong kẻ thù của mình.

Phần còn lại thì dễ dàng hơn, dù không hề đơn giản.

Đối đầu với hàng chục sinh vật Fallen (Sa Ngã) là một thử thách đáng sợ. Sunny phải dồn toàn bộ sức lực để tiêu diệt chúng mà vẫn giữ được các Shadow (Bóng Tối) của mình còn sống. Cuộc chiến đầy gian khổ, tàn khốc và đẫm máu.

Cơ thể cậu đầy những vết thương, và tinh thần cậu như sắp tan vỡ vì kiệt sức.

Tuy nhiên, ba người họ là một mối đe dọa đáng sợ để đối đầu. Không còn các sinh vật Corrupted (Tha Hóa) dẫn dắt, đám Voiceless (Không Lời) không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải khuất phục trước hào quang của nỗi sợ tỏa ra từ Nightmare, lưỡi kiếm không khoan nhượng của Saint, và những cái bóng của Sunny.

Lưỡi kiếm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cắt xuyên qua cơ thể chúng, móng guốc và răng nanh của Nightmare xé chúng ra từng mảnh, Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) thiêu cháy chúng, và đám bóng ma quấn lấy và ngăn chặn chúng để việc tiêu diệt trở nên dễ dàng hơn.

Cuối cùng, khe núi hẹp bị chôn vùi dưới đống xác chết.

Sinh vật cuối cùng bị giết là con Corrupted (Tha Hóa) mà Saint đã phá hủy tâm trí trước khi Sunny đến. Cảm nhận được mối đe dọa đáng sợ từ sinh vật cao lớn này, Sunny quyết định không tiến lại gần mà thay vào đó triệu hồi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) một lần nữa.

Con quái vật này vô cùng kiên cường. Sunny phải bắn hàng chục mũi tên vào người nó mới giết được nó. Cuối cùng, sinh vật Corrupted (Tha Hóa) quỵ xuống, gánh nặng bởi sức nặng của những mũi tên... nhưng ngay cả lúc đó, nó vẫn chưa chết ngay.

Những sợi chỉ đen xuyên qua đôi môi của sinh vật không bị đứt rời cho đến giây phút cuối cùng, bất kể sinh vật ghê tởm này dùng sức mạnh khủng khiếp của mình để cố xé toạc chúng. Trong suốt quá trình đó, biểu cảm vô hồn trên khuôn mặt hốc hác của con Corrupted (Tha Hóa) không thay đổi một lần nào.

Nhưng cuối cùng, tay của nó buông thõng xuống, và nó đứng yên bất động, vẫn đang quỳ gối.

Chỉ khi đó Spell mới lên tiếng:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa) Defiled Herald (Sứ Giả Bị Ô Uế).]

Thở ra một hơi nặng nề, Sunny hạ cánh tay mỏi nhừ xuống và ngồi bệt xuống đất, hoàn toàn kiệt sức.

Cuối cùng thì trận chiến cũng đã kết thúc.

Cậu đã sống sót, và đoàn xe cũng vậy. Cậu có thể thấy các phương tiện thông qua cái bóng mà cậu đã để lại. Tất cả đều an toàn.

Chìm trong cảm giác tê liệt, Sunny nhìn lên bầu trời đen phía trên, nơi những ngọn lửa ma quái của ánh sáng bắc cực đang cháy.

Tâm trí cậu trống rỗng.

'...Ai có thể ngờ được chứ?'

---

Trên bờ hồ đã biến thành hiện trường của cuộc tàn sát, Luster đang ngồi trên một mảnh đá lớn, thở dốc. Trước mặt anh ta, vô số xác chết đang nổi trên mặt nước đen ngòm, và một đống xác chết bị cắt rời và các chi tay chân vương vãi khắp vùng nước cạn phủ đầy băng. Mùi thối rữa của tất cả những thứ đó thật kinh tởm.

'Ôi, đúng là một cảnh tượng ghê tởm.'

Ít nhất thì anh ta vẫn còn sống. Những Irregulars (Bất Quy Tắc) còn lại cũng vậy. Sau khi Captain bằng cách nào đó hủy diệt một nửa đàn quái vật chỉ với một mũi tên - và hành động như thể đó là chuyện hoàn toàn bình thường, theo phong cách của mình - họ đã chiến đấu với đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn lại và chiến thắng.

'Tất cả các Master đều điên hết sao?'

Không, chắc không phải vậy. Captain phải đặc biệt điên rồ hơn. Nếu ai cũng kỳ quái như vậy, loài người chắc đã sụp đổ từ lâu rồi.

...Captain vẫn còn sống. Luster không biết cậu ta đang xử lý đàn quái vật thứ hai như thế nào, đàn quái vật đang ở đâu đó gần đây, nhưng thực tế rằng Kimmy vẫn có thể truyền tầm nhìn bóng tối của Captain cho nhóm Irregulars (Bất Quy Tắc) có nghĩa là thủ lĩnh của họ vẫn chưa chết... ít nhất là chưa.

'Một kẻ xấu xa như vậy chắc không thể chết được. Tôi cá rằng anh ta là bất tử.'

Và dù vậy, Luster vẫn thấy mình hơi lo lắng.

Cho chính mình, tất nhiên! Nếu Captain chết, làm sao anh ta có thể sống sót được? Và nếu Luster chết... tất cả những người phụ nữ xinh đẹp trên thế giới này sẽ buồn biết bao?

'Thật là bi kịch. Vì họ, mình nhất định phải sống... đúng vậy... tước đi sự hiện diện của mình khỏi những người phụ nữ đẹp đẽ thì quá tàn nhẫn...'

Như Samara. Hoặc Miss Beth. Hoặc cô lính xinh đẹp mà anh ta đã làm quen ở bunker (hầm ngầm). Hoặc cặp chị em tị nạn trong chiếc xe thứ ba... danh sách cứ thế kéo dài!

'Không phải Kimmy, tất nhiên rồi. Ừ thì, cô ấy cũng không thể làm gì khác được, tội nghiệp. Việc kém thu hút có lẽ là Khuyết Điểm của cô ấy... thật đáng tiếc.'

Và dù vậy, ý nghĩ về cái chết bên cạnh Kimmy lại làm anh ta khó chịu đặc biệt, vì một lý do nào đó.

"Không ai sẽ để mắt đến cô ấy nếu mình chết?"

Do đó, Luster phải sống.

Ngay lúc đó, anh ta nhìn thấy một bóng người quen thuộc xuất hiện từ trong bóng tối.

Giật mình, Luster nhanh chóng đứng dậy và bước tới.

"Captain, thưa ngài! Ngài đã trở lại! Ah... tôi rất mừng..."

Tuy nhiên, có điều gì đó không đúng về bóng người này.

Bộ giáp trông có vẻ đúng... nhưng từ khi nào Captain lại cao như vậy? Và... nữ tính?

...Và ngầu như vậy?

Luster nhìn chằm chằm vào bóng người đang tiến đến trong vài giây, ngơ ngác.

"Cái quái gì thế..."

Rồi, một hình bóng khác xuất hiện từ trong bóng tối, mặc bộ giáp đen dữ tợn giống hệt. Đó mới chính là Captain.

Luster lùi lại, giật mình ngã ngồi xuống đất. Mắt anh ta mở to vì kinh hoàng.

"...Trời ơi! Có hai người bọn họ!"..

Chương 921: New Pets - Những Thú Cưng Mới

Sunny nhìn Luster vài giây, rồi thở dài.

"Cậu còn sống, tốt lắm. Tôi cho rằng đám bầy đàn đã bị xử lý rồi chứ..."

Lúc này, các thành viên khác của biệt đội cũng tiến đến, và có vẻ như tất cả họ đều sống sót.

Họ trông có vẻ không bị thương tổn nhiều... điều mà không thể nói tương tự về Sunny và Saint.

Cả hai đều trong tình trạng tồi tệ, Saint còn tệ hơn cả Sunny.

Nightmare cũng bị thương nặng, vì vậy Sunny đã giải phóng hắn.

Giờ đây, con ngựa đen đang được nuôi dưỡng trở lại trong ngọn lửa đen của linh hồn Sunny.

Tuy nhiên, cậu không thể để Saint rời đi... ít nhất là chưa phải lúc này.

Cậu vẫn cần sức mạnh của cô ấy để giữ an toàn cho đoàn xe.

Nếu một Shadow bị tổn thương nghiêm trọng, nó sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông khi được giải phóng.

Trạng thái ngủ đông đó sẽ kéo dài cho đến khi tổn thương được sửa chữa đầy đủ, có nghĩa là Sunny sẽ không thể triệu hồi Shadow đang ngủ trong một khoảng thời gian.

Vì những vết thương của Saint, dù nhiều, nhưng không đe dọa đến tính mạng, cậu hy vọng sẽ tìm được giải pháp khác - một cách giữ cô ấy bên cạnh mình trong những ngày tới.

...Luster không phải là người duy nhất nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ duyên dáng với ánh mắt tò mò.

Các thành viên khác của biệt đội dường như cũng có nhiều câu hỏi.

Một số người đã biết rằng đội trưởng của họ sở hữu một quân bài ẩn giấu, nhưng không ai trong số họ từng thấy cô ấy trước đây.

Bất ngờ thay, Kim, cô gái thường trầm lặng, lại là người đầu tiên lên tiếng:

"Thưa đội trưởng! Ơ... đó là ai vậy? À, xin lỗi, thưa cô... rất vui được gặp cô?"

Saint vẫn giữ im lặng và lạnh lùng như mọi khi.

Sự xa cách của cô dường như khiến Kim bối rối. Cô gái nhút nhát nhìn vào Saint một cách vụng về...

Sunny nghiêng đầu một chút, nhìn cô với vẻ bối rối.

'...Thưa cô? Sao lại có giọng điệu đó? Và tại sao tôi cảm thấy cô ấy tỏ ra tôn trọng Saint hơn cả tôi?'

Nhíu mày một chút, cậu nói:

"Đây là Saint. Cô ấy là... một loại Echo (Vọng Ảnh)."

Mắt Luster trợn tròn.

"Gì... Một Saint?! Đội trưởng... anh có một Saint làm Echo?"

Sunny nhăn mặt khi một cơn đau đặc biệt mạnh lướt qua cơ thể mình, cố gắng ngăn tiếng rên và lắc đầu.

"Cái loại ngốc nào lại tin vào điều đó? Thần thánh ơi..."

"Không... cô ấy chỉ là một Ascended Demon (Ác Quỷ Thăng Hoa). Cô ấy chỉ được gọi là Saint thôi. Dù sao đi nữa, Saint đã ngăn chặn nhiều mối đe dọa trước khi chúng đến được đoàn xe, nhưng bây giờ, cô ấy sẽ đi cùng chúng ta một thời gian. Vì vậy... hãy làm quen với điều đó."

Những người Irregulars không phản đối. Việc cậu sử dụng từ "chỉ" có lẽ không phù hợp lắm... một Ascended Demon vẫn là một Ascended Demon.

Đối đầu với một con đã đủ gây khó khăn cho hầu hết các Master.

Có một sinh vật mạnh mẽ như vậy chiến đấu bên cạnh họ là một lợi thế không thể ngờ tới, ít nhất là với các thành viên trong biệt đội...

Lúc này, Quentin bất ngờ lên tiếng, giọng nói hào hoa thường ngày của anh nghe có chút mệt mỏi:

"Ồ... Tôi cần báo cáo một điều, thưa đội trưởng. Chúng tôi đã nhận được một vài Memories (Ký Ức) sau khi tiêu diệt đám bầy đàn, như thường lệ. Nhưng, lần này, có điều khác nữa."

Anh nhìn sang Samara, và rồi một cơn lốc tia lửa xuất hiện xung quanh họ.

Sunny chớp mắt.

'Đó có phải là điều tôi nghĩ không...'

Không lâu sau, hai hình dáng xuất hiện từ cơn bão tia lửa.

Cả hai đều có ngoại hình quái dị, giống những con chó săn trong ác mộng.

Một con có kích thước lớn bằng một con sói, trong khi con kia lớn hơn cả một chiếc PTV.

Những chiếc lưỡi đen treo xuống từ những cái miệng hung dữ của chúng, nhỏ giọt nọc độc.

Quentin cười rạng rỡ và vỗ đầu con quái thú nhỏ hơn.

"...Chúng tôi cũng đã nhận được hai Echoes. Con này là Blackie, một Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh).

Con còn lại là một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa) và... ồ... thực ra tôi không chắc Samara đã gọi nó là gì."

Anh nhìn con quái vật khổng lồ, rồi nhìn Samara với ánh mắt dò hỏi.

Mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng. Cô im lặng vài giây, rồi nói ngắn gọn:

"...Abomination (Quái Thai)."

Quentin khẽ ho một tiếng.

"Và con còn lại được gọi là Abomination. Chúng tôi biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ nhận được một Echo, tất nhiên rồi, nhưng có được hai cùng một lúc... thật là tin vui phải không, đội trưởng?"

Sunny cố gắng giữ bình tĩnh. Nét mặt cậu hoàn toàn điềm tĩnh.

'Ngươi có đùa không đấy?!'

Cái quái gì vậy?

Sao họ có thể nhận được hẳn hai Echo, trong khi tôi thậm chí không nhận được một cái nào sau Nightmare, dù đã tàn sát hàng nghìn kẻ thù?!

Thật là vận xui thối nát gì thế này?!

Đột nhiên, Memory Transcendent mà cậu nhận được và nóng lòng muốn nghiên cứu không còn có vẻ như một phần thưởng lớn lắm nữa.

Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên mặt Sunny.

"Ừ... quả là tin vui."

Cậu liếc nhìn hai con chó săn quái dị - một con nhỏ, con kia lớn - và nuốt cục ghen tị đắng chát xuống.

Rồi, Sunny quay sang Quentin và nói:

"Dù sao thì, tôi muốn cậu thử xem liệu Khả Năng của cậu có thể chữa lành... ừm, sửa chữa... trị liệu cho Saint hay không.

Tôi không biết liệu nó có hiệu quả không, nhưng... cố gắng hết sức.

Chúng ta sẽ cần sức mạnh của cô ấy sớm thôi."

---

Sunny có lý do chính đáng để tin rằng Khả Năng chữa lành của Quentin sẽ có tác dụng giúp Saint, ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Hiệp sĩ duyên dáng là một sinh vật kỳ lạ.

Cơ thể cô khác với cơ thể con người, hay thậm chí là với hầu hết Nightmare Creatures.

Nó không hẳn được làm từ thịt, nhưng cũng không hoàn toàn là đá.

Thay vào đó, nó nằm giữa, có đặc tính của cả hai.

Các ứng dụng của y học hiện đại rõ ràng sẽ không hoạt động, vì ngay cả bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất cũng sẽ hoàn toàn lạc lối khi phải đối mặt với giải phẫu bí ẩn của Saint.

Các Khía Cạnh chữa lành có lẽ cũng không có tác dụng, vì hầu hết chúng đều nhằm chữa lành cơ thể con người.

Tuy nhiên, Quentin có chút đặc biệt trong vấn đề này.

Khả Năng của anh không thực sự là chữa lành, mà là khôi phục.

Nó chậm hơn và kém hiệu quả hơn so với các sức mạnh chữa lành trực tiếp hơn, nhưng cũng đa dụng hơn.

Sunny đã thấy Quentin chữa trị cho con người, sửa chữa các bộ phận máy móc, thậm chí còn vá những vết nứt trên thân tàu.

Trong chiến đấu, anh sử dụng Khả Năng này để giữ cho bộ giáp của mình không bị vỡ dù chịu bao nhiêu tổn hại.

Vậy... vì Quentin có thể khôi phục cả sinh vật sống lẫn vật vô tri vô giác, có ai phù hợp hơn để trị liệu cho Saint, người dường như là một chút của cả hai?

Đó là những gì Sunny nghĩ đến khi họ đi qua tuyết, trở về đoàn xe.

May mắn thay, giả thuyết của Sunny đã đúng.

Dù chậm, nhưng bộ giáp bị phá hỏng của Saint bắt đầu được hàn gắn dưới sự chạm tay của Quentin, và dòng bụi ruby mịn màng chảy qua các khe nứt trên áo giáp của cô dần được ngăn lại.

Ít nhất thì, cô ấy vẫn sẽ có thể hỗ trợ cậu bảo vệ đoàn xe.

...Nhưng còn bao nhiêu trận chiến như hôm nay sẽ phải đối mặt ở phía trước?

Còn bao nhiêu nữa cho đến khi tất cả họ đều phải chết?..

Chương 922: Little by Little - Từng Chút Một

Quay trở lại trong chiếc Rhino, Saint đứng trong khoang hàng gần khu vực kỹ thuật, trong khi Quentin tiếp tục quá trình chậm rãi sửa chữa bộ giáp và lớp da như đá của cô. Nếu không biết rõ, có lẽ mọi người sẽ nghĩ cô ấy là một bức tượng thật sự.

Vì người chữa lành đang bận rộn với cái gọi là Echo (Vọng Ảnh) của Đội trưởng, phần còn lại của nhóm Bất Quy Tắc đành phải chịu cảnh thiếu đi sự chăm sóc của Quentin. Mặc dù không ai bị thương nặng... ngoại trừ Sunny... vẫn có vài vết thương nhỏ cần được xử lý.

Một cách bất ngờ, Beth tình nguyện giúp sơ cứu. Hóa ra cô ấy cũng có chút kiến thức y tế. Các thành viên trong đội không quá quan tâm ai là người chữa trị cho mình... ngoại trừ Luster.

Gã ngốc ấy dường như vô cùng phấn khích vì lý do nào đó.

Sunny thì đã sớm giải giáp bộ giáp rách nát của mình và ngồi trong khu vực phòng khách, nhìn vào bộ quần áo đen của mình với một chút tiếc nuối. Bộ đồ này quả thực là một kiệt tác của thiết kế. Ngoài các tính năng khác, nó còn có khả năng tự sửa chữa... nhưng dĩ nhiên, mọi thứ đều có giới hạn.

Với mức độ chịu đựng mà nó đã phải gánh chịu, bộ đồ này chắc chắn đã không thể cứu vãn. Nó đầy lỗ thủng, trông như một bộ giẻ rách. Cơ thể cậu bên dưới cũng đau nhức khắp nơi.

'Ừ thì... cũng hợp lý thôi...'

Ít ra cũng có một vài tin vui.

Đoàn xe đã tiếp tục hành trình. Khi đến được thung lũng, những binh lính và thường dân đã rất kinh ngạc khi nhìn thấy cảnh tượng tàn sát ở đó... họ còn bị sốc hơn khi chứng kiến khe núi nơi Sunny, Saint và Nightmare đã chiến đấu với đám Voiceless (Vô Thanh).

Thật ra, ngay cả các thành viên trong đội cũng có vẻ mặt hơi tái.

Dù vậy, trận chiến này đã mang lại kết quả bất ngờ cho đoàn xe. Không chỉ họ sống sót mà không mất đi ai, mà đội Bất Quy Tắc còn may mắn có được hai Echo. Những con chó săn quái vật sẽ là một sự hỗ trợ lớn trên hành trình dài này.

Danh sách các tài sản của Sunny đang dần tăng lên.

Cậu đã sử dụng ngay những Echo này, ra lệnh cho binh lính thu thập các mảnh linh hồn từ xác của những tên Fallen (Sa Ngã) và Corrupted (Tha Hóa) trong bầy đàn Voiceless. Việc kéo những tên Black Tongues (Lưỡi Đen) ra khỏi nước quá phiền toái, nên cậu để mặc chúng ở đó.

Chẳng bao lâu, hồ sẽ lại đóng băng, nhốt những xác chết tàn tạ của lũ Nightmare Creatures trong lớp băng. Đó chắc chắn sẽ là một cảnh tượng đầy ma quái.

Sunny đã giữ lại những mảnh linh hồn của đám Corrupted cho mình, còn lại thì gửi hết cho tên Sleeper đơn độc... dù cậu ta tên gì cũng chẳng quan trọng. Chỉ với cách đó, tên may mắn ấy lại tiến thêm một bước gần hơn để bão hòa hoàn toàn lõi linh hồn của mình mà không phải tốn chút sức lực nào.

Ít nhất thì cậu ta cũng đang mạnh lên. Sunny cần tất cả sức mạnh mà cậu có thể thu thập.

Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy hơi khó chịu khi những người dưới trướng mình dễ dàng nhận được những phần thưởng lớn như vậy. Thật sự không có công lý trên đời này sao?

...Ít ra thì cậu cũng đã nhận được một vài Ký Ức.

Trước khi cậu kịp triệu hồi rune, Beth tiến tới, mang theo một trong những bộ dụng cụ y tế đắt đỏ mà cậu đã trang bị sẵn cho Rhino. Sunny nhìn cô với vẻ bối rối.

"Gì thế?"

Cô gái nhíu mày.

"Gì là gì? Tôi đến đây để chữa trị cho cậu. Nào, bỏ bộ đồ rách rưới đó ra. Tôi không có cả ngày đâu, cậu biết mà."

Sunny nhìn cô vài giây.

"...Không cần thiết."

Beth thở dài nặng nề.

"Đừng có làm cái trò anh hùng hão đó nữa, được không? Dù cậu có là Master đi nữa thì cũng sẽ chảy máu đến chết nếu tôi không tiêm thuốc cầm máu. Tôi còn phải làm sạch mấy vết thương này nữa... trừ khi cậu muốn có nguy cơ bị sốc nhiễm trùng, dĩ nhiên. Trong trường hợp đó, cứ tự nhiên mà ngồi yên đấy."

Sunny im lặng vài giây, rồi lắc đầu.

"Tôi không chảy máu."

Cô gái chớp mắt vài lần.

"Hả?"

Cậu chỉ vào cơ thể mình. Quả thực, mặc dù có nhiều lỗ trên bộ quần áo, nhưng gần như không có máu.

"Chảy máu là chuyện tầm thường. Nên, tôi không chảy máu."

Beth nhìn cậu chằm chằm, không thốt nên lời.

Sunny nhún vai.

"Nếu chỉ có thế, thì đi đi. Tôi bận rồi."

Cô nghiến răng, trừng mắt nhìn cậu.

"Ồ, vậy à? Cậu bận gì thế?"

Sunny lặng lẽ nhìn bộ đồ của mình vài giây rồi đáp lại với giọng buồn bã.

"...Bận khổ sở."

Beth giơ tay lên, quay lưng và bỏ đi.

'Cuối cùng thì...'

Bị bỏ lại một mình, Sunny triệu hồi rune, trước tiên kiểm tra các mảnh bóng tối của mình:

Shadow Fragments: [1601/4000].

Tiến độ của cậu đã chậm lại kể từ khi bị phái đến L049, nhưng giờ tốc độ ấy đang dần tăng trở lại. Tuy nhiên, cậu vẫn còn một chặng đường dài phía trước.

Tiếp theo, Sunny kiểm tra Saint và Nightmare.

Shadow Fragments: [146/200].

Nightmares required: [333/1000].

Sau khi cậu nuôi dưỡng những Ký Ức nhận được từ đám Black Tongues cho nữ chiến binh trầm lặng, cô ấy sẽ cuối cùng vượt qua mốc một trăm năm mươi mảnh.

'Ba phần tư đường rồi...'

Nếu Saint trở thành Siêu Việt, sức mạnh của cậu chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Tuy nhiên, tiến độ trên mặt trận này lại diễn ra một cách chậm chạp đến đáng ghét. Với số lượng mảnh linh hồn mà cậu có được, Sunny lẽ ra có thể thử tạo ra một vài Ký Ức. Nhưng việc dệt ký ức tốn rất nhiều thời gian, và tinh chất lại càng quý giá hơn - trong khi cái trước thì hiếm, thì cái sau còn có giá trị vô cùng.

Tinh chất là thứ quý giá nhất ở Nam Cực. Không bao giờ có đủ nó, và vì cậu không biết khi nào trận chiến tiếp theo sẽ đến, Sunny không thể tự cho phép mình lãng phí nó để dệt nên những sợi dây vô hình.

Làm Saint trở thành Siêu Việt trong tương lai sẽ chẳng giúp ích gì cho cậu nếu cậu chết ngay hôm nay, kiệt sức và không thể chiến đấu tốt.

...Mặt khác, Nightmare đang thu thập cơn ác mộng với tốc độ đáng kinh ngạc. Có lẽ vì con hắc mã đang gặt hái những hạt giống mà nó đã gieo vào linh hồn của lũ quái vật trong hai tháng vừa qua.

Điều đó cũng tốt... Sunny không thể chờ đợi để biết được khả năng Kinh Hoàng của Nightmare sẽ như thế nào.

Cuối cùng, cậu xem xét các rune mô tả về Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld):

Vanquished Foes: [5732/6000].

'...Gần rồi.'

Nếu mọi thứ không tốt đẹp, cậu có lẽ sẽ hoàn thành số lượng kẻ thù cần hạ gục cho phép [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld)] trước khi đến Erebus Field, hoặc ngay sau đó.

'Tốt đấy... Ý tôi là, xấu... Ý tôi là, tốt nhỉ? Tôi hy vọng chúng ta không phải chiến đấu nhiều như trận vừa rồi trên đường đến nơi an toàn, nhưng nếu có... ít nhất tôi cũng nhận được gì đó từ nó.'

Vấn đề là Mantle hiện đang bị hư hỏng và cần thời gian để tự phục hồi. Cậu có thể triệu hồi nó và kích hoạt phép [Living Stone (Đá Sống)] nhưng một lần nữa... điều đó sẽ tiêu tốn rất nhiều tinh chất, và Sunny hiện đang rất thiếu thốn sau khi tiêu diệt hai bầy đàn quái vật.

'Hãy xem phần thưởng chính nào...'

Cậu hít sâu một hơi, rồi nhìn vào danh sách Ký Ức của mình.

Trong số đó, hai cái mới thu hút sự chú ý của cậu nhất.

Một cái là [Bitter Cusp (Đỉnh Cay Đắng)].

Cái còn lại là [Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Ngăn Lại)]...

Chương 923: Secret of the Estuary - Bí Mật của Cửa Sông

Sunny khẽ nhúc nhích, cố gắng tìm một tư thế ít gây đau đớn nhất. Vết thương của cậu đang dần lành, nhưng điều tồi tệ hơn là cậu cảm thấy ngứa ngáy khắp người. Những người ở bậc Master đều có khả năng hồi phục nhanh chóng hơn con người bình thường rất nhiều, và cơ thể của họ có thể tự nhiên chữa lành ngay cả khi bị tổn thương nghiêm trọng - và đó là chưa kể đến sức mạnh của Blood Weave.

...Tuy nhiên, quá trình này vẫn không hề dễ chịu chút nào.

Cố gắng phớt lờ sự khó chịu, Sunny quyết định kiểm tra Memory [Bitter Cusp] trước. Đây là một trong những Ký Ức mà cậu nhận được sau khi tiêu diệt bầy đàn Black Tongues, và trong khi các Ký Ức khác tốt nhất là nên dành để nuôi Saint, cậu cảm thấy mình nên giữ lại cái này.

Lý do rất đơn giản - khác với các Ký Ức còn lại, [Bitter Cusp] là một Memory ở bậc Ascended.

Tập trung vào các rune, Sunny đọc:

Memory: [Bitter Cusp].

Memory Rank: Ascended.

Memory Tier: I.

Memory Type: Tool.

"Một công cụ à..."

Sunny tự hỏi loại công cụ nào mà đám quái vật có thể để lại. Cậu biết không nên coi thường giá trị của một công cụ, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Tính hữu ích của những Ký Ức loại này thường mang tính tình huống. Ví dụ như [Autumn Leaf] mà cậu từng dùng để thay đổi màu tóc cũng là một công cụ...

"Hy vọng cái này sẽ thực tế hơn."

Cậu tiếp tục nghiên cứu các rune.

Memory Description: [Họ đã bước vào những sảnh đường đẹp đẽ của Jade Court với những ham muốn độc ác trong lòng, và ẩn sau những nụ cười ngưỡng mộ là những tiếng gầm gừ tham lam.

Chính nữ chủ nhân của cung điện đã dâng tặng họ một cốc đầy mật ngọt nhất. Dù họ uống bao nhiêu, chiếc cốc vẫn luôn đầy. Càng uống nhiều, họ càng khao khát thêm. Cuối cùng, chỉ còn lại nhu cầu thú tính, và chỉ có sự cay đắng còn sót lại.]

Sunny gãi đầu.

"Ồ... đúng là một mô tả kỳ quặc. Mình tự hỏi liệu Jade Court có liên quan gì đến con bọ mà mình từng đối mặt không..."

Cậu chuyển sự chú ý sang các bùa chú. Chỉ có một bùa chú duy nhất.

Enchantment: [Black Venom].

Enchantment Description: [Chiếc cốc này tràn đầy nọc độc cay đắng. Đừng uống nó.]

"...Hả?"

Sunny ngần ngại một lúc, sau đó triệu hồi Bitter Cusp. Ngay lập tức, một chiếc cốc khắc hoa văn đẹp mắt bằng ngọc trắng xuất hiện trong tay cậu. Đúng như vậy, nó đầy một chất lỏng màu đen tuyền.

"Ừm... không uống đâu... chắc chắn rồi..."

Vì lý do nào đó, Sunny có cảm giác kỳ lạ thôi thúc muốn nhấp một ngụm. Có thể là vì Spell đã thẳng thắn yêu cầu cậu không làm thế... tuy nhiên, trực giác mách bảo cậu rằng chất lỏng màu đen đó thực sự là một loại độc chết người. Và nếu nó khiến cậu cảm thấy nguy hiểm, thì chắc chắn nó rất mạnh.

Việc lịch sự mời kẻ thù uống có vẻ không phải là ý tưởng hay, nhưng cũng không có nghĩa là không có cách sử dụng cho chất độc Ascended này. Ví dụ, bôi Black Venom lên một thanh kiếm có thể là một giải pháp.

Ngoài ra, cậu cũng có thể lén lút thêm một giọt hoặc hai giọt vào thức ăn hay nước uống của ai đó... tất nhiên không phải là cậu sẽ làm thế...

Cảm thấy hài lòng, Sunny giải phóng Bitter Cusp và tập trung vào Ký Ức thứ hai đã thu hút sự chú ý của cậu. Cậu đặt kỳ vọng rất cao vào cái này, vì nó đến từ một Corrupted Demon, Voiceless Prelate.

Các rune hiện ra:

Memory: [Stifled Scream].

Memory Rank: Transcendent.

Memory Tier: III.

Memory Type: Charm.

"Jackpot."

Charms rất hiếm và cực kỳ hữu dụng, đặc biệt đối với Sunny, vì cả Saint và Mantle of the Underworld đều có khả năng hợp nhất với một Charm.

Cậu đã có một Charm Transcendent, nhưng có thêm một cái nữa thì luôn tốt.

Cậu tiếp tục nghiên cứu các rune.

Memory Description: [Một dòng sông lớn chảy xiết bên trong nó, trôi từ tương lai về quá khứ. Khi đại họa đến, nhiều người đã tiến vào để tìm nơi trú ẩn, và nhiều người đến để tìm sự thật. Bởi vì Great River tồn tại ngoài thời gian, nên người ta nói rằng có một bí mật kinh khủng ẩn giấu tại cửa sông. Rất ít người đủ khả năng dám tiến đến, và không ai trong số họ trở về.]

"...Kỳ bí."

Mô tả đó thực sự không cho Sunny biết nhiều. Bối rối, cậu ngồi yên vài phút, rồi lắc đầu và tiếp tục đọc các rune.

Enchantments: [Echoing Silence] [Word of Power].

[Echoing Silence] Enchantment Description: "Khi đeo Charm này, sức mạnh thể chất của chủ nhân được tăng cường... nhưng chỉ khi họ giữ im lặng. Càng giữ im lặng lâu, lợi ích sức mạnh nhận được càng lớn."

Sunny nghiêng đầu.

"Thú vị..."

Vậy là đây là một sự tăng cường sức mạnh toàn diện. Ban đầu nó tăng lên ở mức khiêm tốn, nhưng sẽ dần dần mạnh hơn miễn là người đeo Charm không nói... hoặc phát ra bất kỳ âm thanh nào, dù là hét, cười hay rên rỉ. Chuỗi im lặng cũng phải liên tục, nghĩa là nếu điều kiện bị phá vỡ hoặc Charm bị giải trừ, sự tăng cường sẽ được đặt lại.

Dĩ nhiên, có một giới hạn cho sự tăng cường này, nhưng với cấp bậc Transcendent của Stifled Scream, giới hạn đó chắc chắn phải rất cao.

Điều này không hữu ích lắm cho Sunny vào lúc này, vì cậu liên tục phải nói chuyện với mọi người và ra lệnh. Tuy nhiên, nó hoàn toàn phù hợp với Saint, người hoặc không có khả năng nói hoặc đơn giản là chọn không nói.

Ngay cả sau từng ấy thời gian, Sunny vẫn không biết liệu đó là cái trước hay cái sau.

Suy tư, cậu nhìn vào bùa chú thứ hai.

[Word of Power] Enchantment Description: "Một lời nói được thốt ra bởi chủ nhân của Charm này là một mệnh lệnh. Nếu được sinh ra từ sự im lặng dài lâu, lời nói quyền lực đó gần như không thể bị phớt lờ. Nếu không, nó chẳng có giá trị."

Bùa chú này lại khác. Nó cực kỳ mạnh mẽ, vì không có quá nhiều giới hạn đi kèm. Ra lệnh cho kẻ thù phải quỳ xuống hoặc quay sang chống lại đồng đội của chúng... Sunny có thể tưởng tượng ra nhiều cách sử dụng tuyệt vời cho khả năng này. Tuy nhiên, sức mạnh thuyết phục của nó cũng phụ thuộc vào việc người đeo đã giữ im lặng bao lâu trước khi đưa ra mệnh lệnh.

Trớ trêu thay, bùa chú này cực kỳ hữu ích cho Sunny, nhưng hoàn toàn vô dụng với Saint.

"...Quả là một Ký Ức phức tạp."

Với một tiếng thở dài, cậu giải phóng các rune và đứng dậy.

Bước tới khu vực giao tiếp của Rhino, cậu kết nối với Sergeant Gere qua radio. Vài giây sau, Sunny nghe thấy phản hồi.

"Vâng, thưa Đại Úy?"

Sunny triệu hồi Bitter Cusp, đặt nó lên mặt bàn và nhìn chằm chằm vào nó với vẻ suy nghĩ.

Cậu vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời về cách sử dụng nó.

"...À, vâng, Sergeant Gere. Nghe đây. Khi chúng ta đến điểm dừng tiếp theo, tôi sẽ đưa cậu một chiếc cốc rất đẹp. Nhớ chắc chắn rằng tất cả đạn dược của chúng ta sẽ được ngâm qua chất lỏng màu đen trong chiếc cốc đó."

Chỉ một chút chất độc Ascended bôi lên lưỡi kiếm Sin of Solace hay Cruel Sight sẽ có rất ít tác dụng với hiệu suất chiến đấu của cậu, vì những Nightmare Creatures duy nhất đủ khó nhằn để yêu cầu giải pháp bổ sung sẽ gần như miễn nhiễm với một liều lượng nhỏ của Black Venom.

Những con quái vật duy nhất mà một lượng nhỏ như vậy có thể giết chết là các sinh vật ở cấp bậc thấp hơn, và cậu đã có thể dễ dàng xử lý chúng.

...Tuy nhiên, điều đó không áp dụng cho những binh sĩ bình thường. Đối với họ, ngay cả những Nightmare Creatures ở bậc Dormant cũng là một thách thức lớn, chưa kể đến những con ở bậc Awakened.

Bitter Cusp có thể thay đổi hoàn toàn tình hình đó.

Cười khẩy, Sunny dừng lại một lúc rồi nói thêm:

"À, nhưng nhớ đừng chạm vào chất lỏng. Nếu một giọt nhỏ dính vào da cậu, cậu sẽ chết. Chết trong đau đớn khủng khiếp và ghê rợn. Vậy nên... đeo găng tay đi. Tốt hơn là dùng một cây gậy dài..."..

Chương 924: Wear and Tear - Mòn Mỏi

Đoàn xe tiếp tục di chuyển trong bóng tối. Leo lên các sườn núi băng giá và điều hướng mạng lưới phức tạp của những con đường bê tông cũ đã bị lãng quên, họ đi về phía bắc trong hy vọng tuyệt vọng để sống sót qua thảm họa của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Một ngày sau trận chiến trên hồ băng, đoàn xe đến một trạm khí tượng bị bỏ hoang và lập trại. Các phương tiện quân sự được sắp xếp thành một vòng tròn, với các tháp pháo hướng ra ngoài. Thức ăn được nấu và phân phát cho những người tị nạn, và những người mệt mỏi tìm chỗ nghỉ ngơi trong các tòa nhà đổ nát một nửa để ngủ và dưỡng sức.

Sunny đã tận dụng thời gian này để thực hiện kế hoạch tẩm độc vào đạn của các binh sĩ thường. Quá trình này hóa ra khó khăn hơn mong đợi, nhưng cuối cùng họ cũng tìm ra giải pháp. Nhiệm vụ xử lý Bitter Cusp được giao cho Sleeper duy nhất của đoàn, người mặc bộ giáp da rắn xanh, giúp anh ta có khả năng kháng độc đủ cao.

...Người phụ nữ già đã trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình lặng lẽ qua đời trong đêm đó. Thực tế rằng cơ thể bà không biến thành một sinh vật điên loạn chứng tỏ bà đã vượt qua thử thách của Spell. Tuy nhiên, có vẻ như linh hồn mệt mỏi của bà không thể hình thành một Lõi Linh Hồn ổn định, và vì vậy, nó sụp đổ, biến bà thành Hollow.

Sunny đã nhận trách nhiệm nặng nề là xử lý thi thể. Sáng hôm sau, họ tổ chức một lễ tang trầm lặng dưới ánh sáng kỳ lạ của aurora, rồi lại lao vào cái lạnh cắt da của những con đường ngoằn ngoèo.

Cột xe nhỏ tiếp tục vật lộn với địa hình gồ ghề và điều kiện khắc nghiệt của đêm địa cực khi họ từ từ tiến sâu hơn vào những ngọn núi. Trong vài ngày tiếp theo, họ phải chiến đấu với một vài nhóm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhỏ lẻ, nhưng không có bầy nào lớn và đáng sợ như hai bầy mà Đội Bất Quy Tắc đã tiêu diệt trước đó.

Tình trạng sẵn sàng chiến đấu của đoàn xe đã được cải thiện nhờ những nỗ lực của Sunny và một chút may mắn. Hai Echoes mới đóng vai trò như những trinh sát tiền phương và cung cấp sự hỗ trợ vô giá trong chiến đấu. Con Ascended, Abomination, đặc biệt đáng sợ. Sleeper Belle đang hướng dẫn cũng dần nắm bắt được sức mạnh của mình, và Lõi Linh Hồn của anh ta đã sắp được bão hòa hoàn toàn.

Các binh sĩ thường giờ đây có thể đối phó với những Nightmare Creatures yếu hơn nhờ có Bitter Cusp. Saint cũng dần mạnh mẽ hơn khi các vết thương của cô lành lại, và Enchantment [Echoing Silence] của Stifled Scream tiếp tục tích lũy sức mạnh, từng chút một.

Với mọi người trong đoàn, mọi chuyện có vẻ đang trở nên tốt đẹp hơn.

...Tuy nhiên, Sunny biết rằng đó chỉ là một ảo tưởng.

Thực tế, tình hình của họ đang trở nên tồi tệ hơn từng ngày.

Càng tiến xa về phía bắc, số lượng Nightmare Creatures càng tăng. Điều hướng giữa những bầy đàn mạnh mẽ trở nên khó khăn hơn, và việc tránh các đám đông khổng lồ cũng vậy. Số lượng các cuộc chạm trán nhỏ mà Đội Bất Quy Tắc và Echoes của họ phải chiến đấu ngày càng tăng cả về tần suất lẫn mức độ khốc liệt. Hiện tại, họ vẫn đối phó ổn thỏa, nhưng sự mệt mỏi cứ dồn dập, trong khi thể trạng của họ dần suy giảm.

Những vết trầy xước và thương tích nhỏ họ nhận được sẽ dần tích tụ, và sẽ xảy ra hậu quả sớm muộn gì. Nguồn essence của họ cũng ngày càng cạn kiệt, không đủ thời gian để hồi phục giữa các trận đánh, ngay cả với sự giúp đỡ của Luster.

Hơn nữa, càng đi sâu vào dãy núi, họ càng thấy nhiều dấu vết của sự tàn phá do trận động đất gây ra. Nhiều con đường đã bị phá hủy hoàn toàn bởi những đống đá lở hoặc bị chôn vùi dưới hàng tấn băng từ các sông băng. Ngày càng thường xuyên hơn, Rhino không thể xử lý việc dọn dẹp các con đường còn lại.

Tất cả điều đó có nghĩa là có nhiều kẻ thù xung quanh hơn, trong khi số lượng con đường khả dụng ngày càng ít đi. Sunny cảm thấy như sợi dây thòng lọng đang siết chặt quanh cổ mình với mỗi ngày trôi qua.

Kết quả là, cậu phải dẫn đoàn xe đi qua những tuyến đường rủi ro hơn. Vài lần, các xe chở dân thường suýt rơi khỏi những con đường đang sụp đổ và lao xuống các khe núi sâu bên dưới, hoặc bị phá hủy bởi đá lở. Cậu phải rời khỏi Rhino và sử dụng các sợi xích bóng tối để giữ chắc các phương tiện, che chắn chúng hoặc kéo chúng đến nơi an toàn bằng chính đôi tay của mình.

Cậu thậm chí còn phải nghĩ đến việc sử dụng các đường hầm bị bỏ hoang xuyên qua núi, hứa hẹn những lối tắt tiện lợi và nơi trú ẩn khỏi gió lạnh thấu xương.

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào các cửa hầm tối tăm với miệng mở rộng một cách đầy đói khát là đủ khiến Sunny rùng mình. Việc lái xe ngang qua những đường hầm đó khiến cậu cảm thấy bất an sâu sắc.

"Không đời nào..."

Tình trạng của các phương tiện cũng ngày càng tồi tệ hơn. Đường càng gồ ghề, chúng càng nhanh hỏng. Samara và Kim đã phải sửa chữa tạm thời nhiều lần, nhưng có những giới hạn mà họ không thể vượt qua.

Động cơ các phương tiện dừng lại. Bánh xe bị mắc kẹt trong tuyết dày. Các bộ phận sưởi ấm bị hỏng và khiến không khí bên trong đầy khói độc. Pin bị nứt và rò rỉ do vừa quá nóng vừa bị phơi dưới cái lạnh khủng khiếp.

Không có hồi kết cho những vấn đề mà Sunny phải giải quyết.

"Chết tiệt thật..."

Ngồi trước màn hình trong buồng chỉ huy của Rhino, cậu nhìn chằm chằm vào bản đồ. Sunny vừa cập nhật nó với thông tin mà các bóng tối của cậu mang về từ một cuộc trinh sát dài.

Nhiều tuyến đường đã bị gạch bỏ, và nhiều dấu đỏ chuyển vị trí, tạo thành một mạng lưới hẹp bao quanh đoàn xe.

Thiếu bộ bodysuit đen, cậu lại mặc Puppeteer's Shroud khi không phải chiến đấu. Bộ giáp cũ và đáng tin cậy này sở hữu một bùa chú gọi là [Doubtless] nhưng trớ trêu thay, cậu lại đầy nghi ngờ.

"Không biết mình phải làm thế nào để..."

Ngay lúc đó, một trong những xe phía sau Rhino đột ngột dừng lại. Đèn bên trong xe tắt, báo hiệu có sự cố nghiêm trọng. Các phương tiện còn lại buộc phải dừng lại theo.

Sunny cúi xuống và thở dài.

"...Giờ lại chuyện gì nữa đây?"

Cậu đứng dậy, vươn vai, xoa bóp đôi vai mệt mỏi và rời khỏi APC qua cửa chính.

Bóng tối và cái lạnh cắt da đón chào cậu, và cơn gió buốt giá ngay lập tức cố gắng hút cạn hơi ấm khỏi cơ thể. Bước đi trong lớp tuyết mỏng, Sunny tiến về phía cuối đoàn xe. Hình bóng lặng lẽ của Saint từ trên nóc Rhino nhìn xuống cậu, nơi cô đứng với một cây cung trong tay.

Ngước lên nhìn, Sunny thấy các vì sao phía đông có vẻ hơi mờ ảo, như thể bị che phủ bởi thứ gì đó. Một vẻ cau có bất mãn xuất hiện trên mặt cậu.

"Đừng nói với ta là... bão tuyết lại đang nổi lên?"

Đây là một tin rất xấu...

Chương 925: Low Growl - Tiếng Gầm Thấp

Khi tiến đến chiếc xe hỏng, Sunny đắm chìm trong suy nghĩ.

Nếu cơn bão tuyết thực sự quay trở lại... tình hình sẽ trở nên tồi tệ đối với đoàn xe.

Đúng là bão tuyết sẽ che giấu vị trí của họ khỏi những bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lang thang, nhưng nó cũng gần như phá hủy hoàn toàn khả năng theo dõi bọn quái vật và cập nhật bản đồ của cậu.

Sunny và những cái bóng của mình có thể nhìn xuyên qua màn đêm của đêm cực, nhưng không thể nhìn qua bức tường tuyết dày đặc cuồn cuộn.

Ngoài ra, những người lái xe thường sẽ gặp nhiều khó khăn hơn trong việc giữ cho phương tiện của họ trên đường.

Bản thân các phương tiện cũng sẽ chịu nhiều áp lực hơn...

Cậu có nên kiên quyết tiếp tục lái xe qua cơn bão tuyết, hay tìm một nơi để đoàn xe chờ nó qua đi?

Sunny không thích ý nghĩ phải di chuyển trên những con đường cũ đầy nguy hiểm trong điều kiện khắc nghiệt như vậy, nhưng cũng không thích ý tưởng phải đứng yên, chui rúc trong hang động như một con chuột mù, không có cách nào thoát khỏi nếu mọi thứ trở nên tồi tệ.

'Đáng nguyền rủa cơn bão tuyết... đáng nguyền rủa đống phế liệu này... sao chúng không thể như Rhino?'

Tất nhiên, sự so sánh đó không công bằng chút nào.

Chiếc Rhino của cậu là một phương tiện quân sự hiện đại tối tân, trong khi các xe chở dân thường chỉ là những chiếc xe dân sự — một số chiếc thậm chí khó có thể sử dụng để chở người, vì chúng đã được cải tạo vội vàng từ các xe chở hàng công nghiệp để chuẩn bị cho chiến dịch sơ tán.

Thật ra, việc chúng có thể di chuyển được đã là một điều kỳ diệu.

Khi đến gần nguyên nhân gây ra sự cố lần này, Sunny phải đi vòng qua thân hình to lớn của Abomination, đang nằm trên đường và nhìn về phía đông.

Con quái vật khổng lồ dường như cũng đã cảm nhận được cơn bão tuyết đang đến, xét theo việc nó chăm chú nhìn lên bầu trời như thế nào. Những bông tuyết rơi xuống bộ lông thô ráp của nó.

Echo nhỏ hơn... Blackie, hay bất kể cái tên của con Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) này là gì... cũng có mặt, tựa vào con quái vật to lớn hơn.

Nó có thói quen đi theo con quái vật mạnh hơn ở khắp mọi nơi, trong khi Abomination hầu như phớt lờ sự hiện diện của nó.

'Bọn quái này... không thể nhường đường cho ta sao? Ta là chủ của chủ các ngươi, biết không! Tỏ chút tôn trọng đi chứ...'

Lắc đầu, Sunny đến gần chiếc xe. Samara, Kim và Quentin đã có mặt ở đó, chạy kiểm tra với những biểu cảm đầy lo lắng.

Cậu không thích vẻ mặt đó.

"Tình hình thế nào?"

Samara nhìn cậu với vẻ mặt cau có.

"Captain. Lần này nghiêm trọng đấy... có một sự quá tải điện tích ở rơ le trung tâm, khiến pin chính bị ngắt khỏi các hệ thống khác. Thông thường, điều này không quá nghiêm trọng, nhưng chiếc xe này đã mất cả pin hỗ trợ và ắc quy dự phòng. Có rất nhiều dây điện bị nóng chảy. Quentin có thể sửa chữa một số, nhưng một số bộ phận sẽ cần được thay thế."

Sunny không hiểu nhiều về những gì cô nói, nhưng dù sao cậu cũng không cần phải hiểu. Đó là lý do cậu thuê những chuyên gia.

Cậu đã trở thành một người rất thích giao việc.

"Vậy... sẽ mất bao lâu để khiến chiếc xe này di chuyển trở lại?"

Samara nhìn Kim và Quentin, rồi ngần ngại một chút.

"Khoảng hai tiếng, nếu chúng tôi làm nhanh."

Sunny nhắm mắt trong giây lát.

Hai tiếng... không phải là không thể, mặc dù có hơi gấp. Khoảng thời gian cho phép để vượt qua đám bầy đàn gần nhất có thể chịu được sự trì hoãn này, nhưng không nhiều hơn.

Nếu cậu để đoàn xe dừng lại trong hai giờ, sẽ không còn chỗ cho sai lầm trong một ngày tới.

Cậu có thể chịu đựng được điều đó không? Hay cậu nên bỏ chiếc xe này và chuyển người sang những chiếc xe còn lại, do đó làm quá tải những phương tiện đang vật lộn và tăng nguy cơ chúng cũng có thể hỏng hóc?

'Đáng nguyền rủa. Liệu Nephis có phải đối mặt với mức độ phiền phức này khi cô ấy là Bright Lord không nhỉ?'

Dẫn dắt hàng trăm Sleeper (Kẻ Ngủ) điên cuồng qua một cuộc nổi loạn đẫm máu và một cuộc thập tự chinh tự sát có thể đã khó hơn cậu nghĩ.

'Cầm quyền hàng trăm người không hề vui chút nào...'

Sunny đang dần hiểu tại sao các Sovereigns (Bá Chủ) đều mắc một dạng điên rồ nào đó.

Cậu thở dài.

"Tôi có thể cho các cô cậu một trăm mười phút. Nếu đến lúc đó vẫn chưa xong, chúng ta sẽ chuyển người tị nạn sang các xe khác và bỏ lại chiếc xe này. Bây giờ, làm những gì có thể. Gere sẽ đảm bảo hành khách không bị lạnh."

Với không còn việc gì khác để làm sau đó, Sunny bước sang một bên và đứng trong bóng tối khi các thuộc cấp của cậu bận rộn với nhiệm vụ.

Cậu nghĩ đến việc quay lại nội thất ấm áp của Rhino, nhưng quyết định không làm. Cậu đã bị giam trong đó một lúc, vì vậy một chút không khí trong lành — mặc dù cực kỳ lạnh — là một sự thay đổi dễ chịu.

Những người tị nạn trong chiếc xe chết máy không có vẻ quá nản lòng, đặc biệt sau khi các binh lính mang đến một máy sưởi di động. Sleeper cũng có mặt ở đó.

Ký Ức đèn lồng của cậu ta xua tan bóng tối, giúp những người dân thường đối phó với nỗi sợ hãi của họ.

Và nói về Sleeper...

'Hiện tại, chúng ta không còn ai bị nhiễm. Điều đó có nghĩa là xe cứu thương đang trống... nếu mọi việc không ổn với việc sửa chữa, mình có thể chuyển hành khách sang đó. Đây có thể là một giải pháp tạm thời tốt. Dĩ nhiên sẽ có rắc rối khi có ai đó bị nhiễm Spell...'

Suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi Abomination, đột nhiên phát ra một tiếng gầm thấp.

Xét đến kích thước của con quái vật khổng lồ, tiếng gầm của nó rung lên qua tận xương, và không dễ dàng bị phớt lờ.

Sunny quay lại và nhìn Echo với vẻ mặt cau có.

"Có chuyện gì với hắn... hay cô ta... hay bất kể nó là gì. Chuyện gì đang xảy ra với thứ đó?"

Cái mõm quái vật của Abomination nghiến lại, để lộ hàng loạt răng nanh đáng sợ.

Nó vẫn đang nằm trên đường, nhìn chằm chằm vào bầu trời phía đông. Echo trông... căng thẳng.

Con quái nhỏ hơn bên cạnh nó cũng đang tỏ ra lo lắng. Tuy nhiên, có vẻ như nó chỉ đang bắt chước theo con lớn hơn mà không hiểu lý do.

Vẻ cau mày của Sunny càng sâu hơn, trở thành một cái nhăn mặt.

'...Điều này không thể tốt đẹp.'

Cậu bước đến gần Abomination và cố gắng leo lên nó để có một tầm nhìn tốt hơn.

"Đừng có nhúc nhích, đồ khốn!"

Khi leo lên lưng con quái vật, cậu nhìn về phía đông, thấy cùng thứ mà nó đang thấy.

Màn chắn của cơn bão đã tiến đến gần hơn, và một phần lớn của chân trời — những gì ít ỏi có thể thấy giữa các đỉnh núi cao chót vót — giờ đã bị che khuất bởi nó. Sunny không nhận thấy điều gì khác, tuy nhiên.

'Có phải nó không thích tuyết?'

Mặt khác, cơn bão tuyết đó không phải là tự nhiên.

Nó được gây ra bởi một titan gọi là Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông). Theo những gì Sunny biết, titan hiện đang bị Saint Tyris kiềm chế ở đâu đó xa về phía bắc... đó là lý do tại sao cơn bão tuyết đến và đi, gợi ý về việc ai đang chiếm ưu thế trong cuộc đụng độ vào lúc này.

Aspect của Sky Tide cũng có liên quan đến việc kiểm soát gió và bão, nên mặc dù nó không trực tiếp đối đầu với sức mạnh của titan, cô ấy ít nhất có thể thách thức quyền lực của nó.

Dù sao thì, Winter Beast không thể ở gần đoàn xe được.

Vậy tại sao...

Đột nhiên, đôi mắt của Sunny nheo lại.

Nhìn kỹ hơn vào làn sương mờ xa xăm đang che khuất bầu trời tối lạnh giá, cậu đột nhiên có một ý nghĩ vô cùng đáng lo ngại.

...Có thực sự là bão tuyết không?..

Chương 926: Stormfront - Bão Kinh Hoàng

Sunny nhìn chằm chằm vào màn sương mờ ở đằng xa trong vài khoảnh khắc, sau đó liếc nhìn Kim, người đang bận rộn với việc sửa chữa.

Ký Ức [Evil Eye] mà cậu đã đưa cho cô ấy có thể giúp cô nhìn thấy những thứ ở khoảng cách xa hơn... tuy nhiên, có một cách dễ dàng hơn.

Cậu gọi to:

"Hey, Sergeant."

Gere, người vừa tình cờ đi ngang qua đúng lúc đó, dừng lại và nhìn lên Captain... người đang đứng trên đỉnh con quái vật kinh hoàng mà Đội Bất Quy Tắc vừa nhận được từ Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) vì lý do nào đó.

Đã quen với những hành vi kỳ quặc của người chỉ huy, người lính không thèm bận tâm đến việc cố đoán lý do.

"Vâng, Captain?"

Sunny lưỡng lự một chút.

"Anh có... cái gì gọi là... ống nhòm không?"

Gere gật đầu.

"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Chúng tôi có vài cái, mỗi xe đều có một cái. Hàng tiêu chuẩn quân đội."

Sunny nhìn anh ta với vẻ căng thẳng, rồi nói nhỏ:

"Mang cho tôi cái tốt nhất."

Hơi lo lắng vì giọng điệu đó, Gere liếc nhìn đống chăn anh đang mang, sau đó thả chúng xuống tuyết và chạy nhanh về phía cuối đoàn xe. Rất nhanh sau đó, anh quay lại với một cặp ống nhòm hiện đại và, không dám đến gần con quái vật, ném chúng cho Captain.

Sunny bắt lấy, đưa thiết bị lạ lên mắt và nhìn về phía đông.

Ban đầu, hình ảnh mờ và không rõ, nhưng sau đó, có một tiếng rì rì nhẹ nhàng, và hình ảnh tự động lấy nét.

Đột nhiên, cậu cảm thấy như mình đang đứng gần sườn một ngọn núi xa xôi.

Sunny thậm chí có thể nhìn thấy từng tảng đá riêng lẻ, cũng như những đụn tuyết giữa chúng.

Dịch chuyển ống nhòm, cậu tìm kiếm một khoảng trời quang đãng.

Vài giây sau, cậu cuối cùng cũng nhìn thấy lớp sương mù che khuất bầu trời.

Sunny vẫn đứng yên trong khoảng một phút sau đó, rồi lặng lẽ hạ tay xuống.

Khuôn mặt cậu vẫn không thay đổi, nhưng đôi mắt đột nhiên u ám kinh khủng.

Cảm thấy có gì đó, Sergeant Gere hắng giọng.

"Thưa ngài? Là gì vậy?"

Captain nhìn anh ta với đôi mắt u ám đó, khiến người lính rùng mình.

'Là gì vậy...'

Sunny nhắc lại câu hỏi trong đầu.

Những gì cậu đã nhìn thấy... không phải là một bức tường tuyết xoáy.

Thay vào đó, đó là một sinh vật kinh khủng trông giống như sự lai tạp giữa dơi và đỉa, với đôi cánh da, cái cổ dài, và cái đầu dường như chỉ là một cái miệng tròn, khổng lồ, và đầy thịt.

Thực tế, cậu đã nhìn thấy hàng nghìn, hàng nghìn, và hàng nghìn con như thế.

Lớp màn mờ che khuất bầu trời không phải do cơn bão tuyết trở lại. Đó là một đàn sinh vật bay khủng khiếp lớn đến mức từ xa trông giống như một bức tường bão đang ập tới.

Đàn sinh vật kinh tởm khổng lồ đó đang nhanh chóng di chuyển về phía họ.

Đột nhiên, miệng Sunny khô khốc.

Cậu liếc nhìn đoàn xe đang trải dài trên con đường hẹp, với một số xe bị chặn không thể di chuyển bởi chiếc xe hỏng.

"...Thưa ngài?"

Giọng nói căng thẳng của Sergeant Gere thu hút sự chú ý của cậu.

Sunny buộc mình tập trung vào nó, kéo tâm trí quay trở lại thực tại.

'Chết... chết cả rồi... họ đều sẽ chết...'

Ném lại ống nhòm cho Gere, cậu vứt bỏ mọi suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu và ra lệnh:

"Đưa mọi người ra ngoài và chuyển họ vào xe cứu thương. Làm nhanh nhất có thể... không, nhanh hơn thế."

Gere chớp mắt.

"Xe cứu thương? Nhưng..."

Ngắt lời anh ta, Sunny hét lớn:

"Bây giờ!"

Người lính giật mình. Đây là lần đầu tiên anh nghe thấy Captain thường ngày luôn điềm tĩnh của mình hét lên...

Hiểu rằng có điều gì đó đã sai nghiêm trọng, Gere chạy về phía chiếc xe hỏng.

---

"...Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên!"

Vài phút sau, những người tị nạn sợ hãi đã được nhanh chóng chuyển vào xe cứu thương.

Các binh lính đang chạy khắp nơi, chuẩn bị cho việc khởi hành khẩn cấp. Đội Bất Quy Tắc đang sẵn sàng cho một cuộc chiến.

Sunny đứng giữa cảnh hỗn loạn, đưa ra các mệnh lệnh.

"Nạp đạn tẩm độc ngay lập tức, tất cả. Dùng hết sạch toàn bộ dự trữ. Ném hết các hàng hóa không cần thiết ra ngoài, chúng ta cần càng nhiều tốc độ càng tốt. Samara! Cô có ba phút để sạc được nhiều đạn nhất có thể. Luster... chuẩn bị cho Rhino sẵn sàng cho một cuộc xung phong toàn lực..."

'Chúng ta sẽ không bao giờ thoát được... không có cơ hội... hoàn toàn không có...'

Đàn quái vật bay khổng lồ đó đang di chuyển quá nhanh. Đoàn xe sẽ không thể nào vượt qua chúng, ngay cả khi họ đang di chuyển trên một con đường bằng phẳng và được bảo trì tốt.

Tất nhiên, việc chiến đấu với chúng cũng không phải là một lựa chọn.

Nếu những sinh vật kinh khủng đó ập xuống đoàn xe, mọi người sẽ bị xé xác trong chớp mắt.

Sunny có thể sống sót bằng cách biến thành cái bóng, nhưng những người còn lại...

Tất cả sẽ chết một cách khủng khiếp.

Và tuy nhiên...

Đàn quái vật dường như đang di chuyển từ đông sang tây, trong khi đoàn xe đang tiến về phía bắc. Nếu bằng một phép màu nào đó, họ có thể thoát khỏi con đường của những sinh vật đó... có lẽ, vẫn còn một tia hy vọng mỏng manh cho họ.

Có lẽ thậm chí có một nơi trú ẩn ở phía trước, mà Sunny đã bỏ qua khi lập bản đồ.

Dù sao đi nữa, cậu không thể buộc mình bỏ cuộc.

Dù khả năng nhỏ đến đâu, cậu cũng nợ những người này một nỗ lực để cứu họ.

Cậu đã đưa họ vào sự chỉ huy của mình, sau tất cả.

Họ là trách nhiệm của cậu.

"Nhanh lên!"

Cuối cùng, chiếc xe hỏng đã được sơ tán hết dân thường.

Sergeant Gere chạy tới chỗ Sunny.

"Xong rồi! Captain, ngài muốn xử lý thế nào với..."

Trước khi anh ta kịp hoàn thành câu nói, Sunny nắm lấy phần cản trước của chiếc xe to lớn, gồng mình lên một chút, rồi ném nó qua mép đường chỉ với đôi tay trần.

Chiếc xe lao xuống hẻm núi sâu thẳm, tối tăm với tiếng va đập vang dội.

Nó nặng đến mức con đường dưới chân họ rung chuyển vì lực tác động khủng khiếp của cú va chạm đầu tiên.

Sunny liếc nhìn người lính đang sững sờ.

"Đưa mọi người vào trong và khởi động động cơ. Nhanh lên!"

Khi mọi người chạy về xe của họ, Sunny bước qua bóng tối và xuất hiện bên trong Rhino.

Liếc nhìn Giáo Sư Obel và Beth, cậu ngừng lại một chút và nói:

"Thắt dây an toàn vào. Đây sẽ là một chuyến đi đầy chông gai."

Họ lắng nghe mà không đặt câu hỏi.

Vì hầu hết các thành viên của Đội Bất Quy Tắc đã được chỉ định đến các xe chở dân thường, người duy nhất còn lại ở đây là Luster.

Anh ta đã sẵn sàng ở ghế lái, chờ lệnh từ Sunny để đưa chiếc APC tiến về phía trước.

Sunny không để anh ta phải chờ lâu.

"Còn chờ gì nữa? Đi thôi!"

Rhino lao về phía trước, cày qua tuyết khi nó dọn đường cho các phương tiện khác.

Đoàn xe theo sau, khi họ di chuyển trên con đường núi với tốc độ điên cuồng...

Nhưng không đủ nhanh.

...Trên nóc chiếc APC, Saint vẫn giữ thăng bằng một cách dễ dàng. Đứng đó như một bức tượng, cô từ từ quay đầu về phía đông.

Sau đó, con quỷ trầm lặng dừng lại một chút và lặng lẽ giương cung lên...

Chương 927: Racing Against Time - Chạy Đua Với Thời Gian

Chiếc Rhino lao về phía trước, bằng cách nào đó vẫn điều hướng được những khúc cua và đoạn đường hẹp trên núi mà không lao ra khỏi rìa vỡ vụn của con đường.

Phía trước chỉ có bóng tối, với tuyết xoáy tan chảy trong những tia sáng mạnh mẽ bắn ra từ nóc chiếc xe nặng nề.

Lần này, Luster có vẻ nghiêm túc và hoàn toàn tập trung, các ngón tay của cậu ấy nắm chặt vào cần điều khiển đến mức chúng chuyển sang màu trắng.

Đoàn xe phía sau đang cố hết sức để theo kịp.

Những chiếc xe chở dân thường bị kẹp giữa chiếc APC và các xe quân sự, rung lắc nguy hiểm khi lăn bánh với tốc độ cao.

Sergeant Gere và các binh sĩ của anh ta đang vội vàng nạp đạn tẩm độc vào cơ chế tiếp đạn của các tháp pháo, xoay nòng súng về phía đông và nhắm đèn pha lên bầu trời.

Màn sương che khuất chân trời đang đến gần hơn.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Sunny đứng sau Luster, cảm nhận thế giới qua đôi mắt của những cái bóng của mình.

Chúng lướt về phía trước, thăm dò con đường để tìm kiếm các chướng ngại vật nghiêm trọng và những nơi trú ẩn có thể có.

Nơi trú ẩn... không có nơi nào để tìm thấy.

Và đàn sinh vật đang lao đến quá nhanh để có thể vượt qua.

Đột nhiên, đầu cậu giật sang một bên.

Cách đó khoảng một chục mét, một bóng hình nhanh nhẹn lao về phía Rhino từ một khe nứt sâu trên mặt vách đá.

Tất cả những gì Sunny kịp nhìn thấy là một cơ thể mạnh mẽ, đôi mắt điên loạn cháy bừng với ngọn lửa cuồng loạn, và hàng chục móng vuốt sắc bén lấp lánh như được làm bằng kim loại.

Trước khi sinh vật Nightmare (Ác Mộng) đang phục kích có cơ hội lao vào chiếc APC, một mũi tên đen xuyên qua cổ nó, ném con quái vật ra sau và ghim nó vào vách đá.

Đứng trên nóc chiếc Rhino, Saint giương dây cung của Morgan's Warbow lần nữa khi xác chết bị ghim trượt qua.

Luster giật mình, nhưng vẫn giữ cho xe ổn định.

"... Đó là một pha nguy hiểm, thưa ngài."

Sunny không có gì để trả lời.

Họ phải di chuyển với tốc độ nhanh nhất có thể, nhưng tiến lên theo cách liều lĩnh như vậy cũng mang đến những rủi ro riêng.

Việc không thể phát hiện các cuộc phục kích trước là một trong số đó.

Và ngay cả khi thế, có lẽ cũng sẽ không đủ.

"...Nhanh hơn nữa."

Lúc này, mọi người đều có thể nhận ra rằng màn sương đang tới có gì đó kỳ lạ và không tự nhiên.

Họ sẽ không thể thấy những sinh vật bay kinh khủng bằng mắt thường trong vài phút nữa, nhưng nỗi sợ hãi đã bắt đầu lan ra trong đoàn xe.

Sunny thực sự không cần phải nói với ai để họ phải nhanh hơn.

Nhưng im lặng lại quá căng thẳng, ngay cả với cậu.

'Chết tiệt...'

Trong tâm trí cậu là hình ảnh của bản đồ dãy núi.

Nghiên cứu nó, Sunny điên cuồng tìm cách để thoát thân. Cậu đã biết được con đường tối ưu để đi, nhưng có cảm giác lo sợ rằng đã quá muộn.

Cậu không biết tốc độ của đàn quái vật đang tiến đến, nhưng dựa vào việc bầu trời xa xôi đang bị nuốt chửng nhanh như thế nào, cơ hội của họ rất mong manh.

...Phía trước, một sinh vật Nightmare bất chợt xuất hiện trên con đường.

Trước khi nó kịp phản ứng, một hình dạng khổng lồ lao vào nó từ bóng tối. Hàm răng mạnh mẽ của Abomination khép lại trên cổ con quái vật, rồi Echo ném nó vào bóng tối sâu thẳm của vực thẳm với một cú vặn cổ mạnh mẽ.

Sau đó, con Quái Vật Thăng Hoa lao lên phía trước, theo sau là Echo nhỏ hơn.

Chẳng mấy chốc, chúng đến một ngã rẽ trên đường và dừng lại, không chắc đi đâu.

... Tuy nhiên, Sunny thì biết.

Những cái bóng của cậu đã khám phá cả hai con đường, xác nhận thông tin được phản ánh trên bản đồ.

Vài giây trước khi chiếc Rhino đến ngã rẽ, cậu nghiêng người về phía trước và nói với Luster:

"Đi theo con đường bên phải."

Con đường bên phải là lựa chọn duy nhất nếu họ muốn có chút hy vọng thoát khỏi đường đi của đàn quái vật bay.

Tuy nhiên, có một vấn đề...

Cách đó vài trăm mét, đường bị chặn bởi xác của một bầy sinh vật Nightmare đang rình mò.

Chẳng bao lâu sau, Luster cũng nhìn thấy chúng.

"... Captain! Chúng ta... chúng ta làm gì đây?"

Sunny nắm chặt lưng ghế lái và nghiêng người về phía trước.

"Cứ tông thẳng qua chúng!"

Còn có thể làm gì khác?

Mũi cày hình nêm của chiếc Rhino đã được hạ xuống.

Những con quái vật đó mạnh lắm cũng chỉ là Awakened... hàng tấn kim loại di chuyển nhanh chóng chắc chắn sẽ xử lý chúng dễ dàng, hoặc nếu không, ít nhất cũng hất chúng khỏi con đường.

Luster nuốt khan và làm theo hướng dẫn, tăng tốc về phía những sinh vật Nightmare đáng sợ mà không hề giảm tốc độ hay cố gắng tránh va chạm trực diện... dù sao thì cũng không thể điều khiển xe tránh né những sinh vật đó trên con đường hẹp này.

Trước khi những sinh vật kịp phản ứng đúng cách...

Chiếc Rhino rung chuyển khi nó đâm vào những sinh vật, và kính chắn gió bọc giáp ngay lập tức bị phủ đầy hỗn hợp kinh tởm của máu và xác thịt bị nghiền nát.

Không để lỡ nhịp, Luster ngăn chiếc xe không bị lật ngang với một cái chuyển nhẹ cần điều khiển và chuyển ánh mắt về màn hình hiển thị từ các camera ngoài.

Cho đến khi gạt nước làm sạch được lớp kính bọc giáp, việc nhìn qua kính chắn gió gần như là không thể.

Chỉ như vậy, bầy sinh vật bị xé nát hoặc ném khỏi con đường, mở đường cho đoàn xe.

Ngoại trừ một con.

Bám vào mũi cày của chiếc Rhino, con quái vật đang chảy máu nâng cơ thể khổng lồ của nó lên, một cái chi mạnh mẽ giơ lên chuẩn bị giáng một đòn chí mạng xuống kính chắn gió.

...Trước khi nó kịp ra tay, những cái bóng đang ẩn náu giữa các đèn pha trên đầu chiếc APC bỗng trào ra, tạo thành những chiếc gai nhọn.

Chúng đâm xuyên qua sinh vật và sau đó mất đi sự rắn chắc, biến thành những xúc tu đen.

Chỉ vài giây sau, con quái vật bị xé toạc từ bên trong và bị ném vào bóng tối bên dưới.

"Tiếp tục đi!"

Sunny nghiến răng, rồi giật mình khi một trong những camera chiếu hậu ghi lại ánh sáng lóe lên từ tháp pháo của chiếc xe quân sự của Gere.

Quay sự chú ý về phía đó, cậu thấy các binh sĩ đã khai hỏa.

Họ đang bắn lên bầu trời.

Đàn quái vật vẫn còn cách xa, nhưng con đi lạc đầu tiên vừa xuất hiện từ bóng tối lạnh giá và lao xuống đoàn xe.

Sinh vật không quá lớn, nhưng trông còn đáng sợ và kinh tởm hơn khi nhìn gần.

Một cơn mưa đạn xé nát cơ thể nó, truyền vào chất độc từ Bitter Cusp.

Chừng đó lẽ ra phải đủ để giết con quái vật bay, nhưng tác dụng của chất độc không ngay lập tức.

Hoặc là các binh sĩ đã phản ứng quá chậm, hoặc là sinh vật Nightmare quá nhanh... dù lý do là gì, cơ thể bị nghiền nát và co giật của nó vẫn tiếp tục lao xuống, áp sát các cửa sổ của một trong những xe chở dân thường.

Trước khi điều đó có thể xảy ra, một mũi tên khác bay vút qua không trung, cắt đôi sinh vật Nightmare.

Những phần thân bị chặt lìa đập vào sườn núi rồi lăn xuống dưới, nhanh chóng biến mất dưới những bánh xe của các phương tiện đang chạy nhanh với một tiếng răng rắc ghê tởm.

Sunny thở ra một hơi nhẹ nhõm, run rẩy.

... Nhưng điều tồi tệ nhất chỉ mới bắt đầu.

Bởi vì, sau khi sinh vật đầu tiên đó bị tiêu diệt, các tháp pháo vẫn không ngừng bắn...

Chương 928: Devouring Cloud - Đám Mây Nuốt Chửng

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) Brood of the Devouring Cloud (Con Cái của Đám Mây Nuốt Chửng)...]

Con đường dốc xuống, nhanh chóng đến đáy của một hẻm núi sâu và tiếp tục tiến về phía trước, men theo những khúc quanh và ngã rẽ của nó.

Không còn sợ rơi xuống vực thẳm nữa, đoàn xe có được một chút khoảng trống để thở và tăng tốc thêm.

Tuy nhiên, bất chấp điều đó, tình hình của họ chỉ càng tồi tệ hơn.

Đến lúc này, những ngọn núi xa xôi đã hoàn toàn biến mất, bị nuốt chửng hoàn toàn bởi tấm màn của đàn quái vật đang tiến tới.

Chỉ có một vài đỉnh núi gần nhất còn có thể nhìn thấy, nhưng ngay cả chúng cũng đang mờ dần.

Ngày càng nhiều quái vật bay đã vượt lên trước đàn, lao xuống đoàn xe, những cái miệng tròn trịa đầy thịt của chúng mở rộng để cắn vào những chiếc xe đang tăng tốc và các binh sĩ điều khiển tháp pháo.

Ban đầu, chúng xuất hiện từng con một.

Rồi vài con xuất hiện cùng lúc.

Tại một số thời điểm, tiếng ầm ầm của các tháp pháo khai hỏa trở thành một chuỗi pháo kích liên tục không dứt.

Các binh sĩ chiến đấu với sự quyết tâm tuyệt vọng, dựa vào những người quan sát để tìm mục tiêu kịp thời.

Bóng tối chết chóc của đêm cực kéo dài bị cắt và xé rách bởi những tia sáng rực rỡ từ các đèn pha mạnh mẽ, và những vệt đạn vạch trời bằng những tia đỏ.

Cao trên bầu trời, ánh sáng ma quái của cực quang nhấp nháy giữa những ngôi sao, dần chuyển sang màu đỏ tươi.

Sunny đang rủa thầm cả thế giới.

Mệt mỏi vì chờ đợi vô vọng bên trong Rhino, cậu trèo lên nóc qua cửa sập phía trên và lảo đảo khi một cơn gió dữ dội ập đến, lạnh buốt cắt da.

Cách đó vài bước, Saint đứng thẳng, liên tục bắn từng mũi tên vào bầu trời đen.

Mỗi mũi tên đều gặt hái một mạng sống, và những xác sinh vật kinh tởm rơi như mưa xuống tuyết phía sau đoàn xe.

Trong một ổ súng trên nóc một trong những xe chở dân thường, Samara liên tục bóp cò khẩu súng trường của mình, và ở đâu đó trên cao, những vụ nổ máu do essence (tinh chất) nén lại nở ra với mỗi phát bắn.

Những người Awakened khác cũng đang hỗ trợ binh sĩ.

Tuy nhiên, mặc dù mỗi người sở hữu một Memory (Ký Ức) có khả năng gây sát thương từ xa, họ kém thành thục hơn trong việc sử dụng chúng.

Một cách mỉa mai, Sleeper (Kẻ Ngủ) lại là người có khả năng bắn tỉa gần nhất mà đoàn xe có sau Saint và Samara.

Ống tên của hắn đầy những mũi tên tẩm độc.

...Trong một diễn biến đầy phẫn nộ, Sunny là người duy nhất không có vũ khí phù hợp.

Cậu chỉ có một cây cung, và nó đang được cái bóng của cậu sử dụng.

'Chết tiệt...'

The Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) đã bao phủ cơ thể cậu, và Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đang kêu gọi những Sinh Vật Ác Mộng gần nhất nhằm vào cậu, chỉ mình cậu.

Điều đó khiến các đòn tấn công của chúng trở nên dễ đoán hơn, khiến nhiều viên đạn bắn trúng mục tiêu hơn.

Cậu không biết còn phải làm gì khác...

Dù sao thì tất cả đều vô nghĩa.

Đoàn xe có thể tiêu diệt hàng ngàn những quái vật bay này, và nó vẫn chỉ như một giọt nước trong đại dương.

Từng phút trôi qua, số lượng các sinh vật tấn công càng tăng lên, và từng giây trôi qua, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) càng đến gần hơn.

Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ bao trùm cả hẻm núi và lao xuống đoàn xe...

Cậu không nghĩ trong một giây nào rằng đoàn xe sẽ có thể chiến đấu qua hàng ngàn con quái vật bay vô tận.

"Tại sao mình không tính đến điều này... đồ ngốc, đồ ngốc đáng nguyền rủa!"

Không phải là cậu chưa từng chiến đấu với những đàn sinh vật Nightmare bay trước đây.

Và thế mà, Sunny đã không bao giờ xem xét một tình huống như thế này đủ nghiêm túc để tìm ra các biện pháp đối phó hiệu quả.

Nhưng có biện pháp nào đâu?

Ai mà ngăn nổi bầu trời khi chính nó quyết định nuốt chửng họ?

Cậu nghiến răng.

Không có lối thoát, ít nhất theo những gì Sunny có thể nghĩ.

Họ đã không thoát được khỏi đường đi của đàn quái vật kinh hoàng, và cũng không tìm thấy nơi trú ẩn để chống chọi lại thảm họa này.

Các binh sĩ tiếp tục khai hỏa các tháp pháo, vội vã quay nòng súng đang bốc khói để bắt những con quái vật trước khi chúng lao vào các xe chở hàng.

Saint và Samara tiếp tục cuộc thảm sát của họ.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Cảm thấy vị đắng trong miệng, Sunny ngước lên nhìn.

Những ngọn núi đã hoàn toàn biến mất, bị nuốt chửng bởi màn sương cuồn cuộn của Devouring Cloud.

Vô số sinh vật che lấp bầu trời, khiến nó như thể chính những ánh sáng đỏ tươi của cực quang đang sinh ra cơn lũ không thể cản phá đó.

Một hoặc hai phút nữa, đàn quái vật sẽ tràn vào hẻm núi và đổ xuống đoàn xe...

Niềm an ủi duy nhất của cậu là không một phần nhỏ nào trong số những Sinh Vật Ác Mộng sẽ có thể thỏa mãn cơn đói bằng thịt người.

Có quá ít người trong đoàn xe để lấp đầy dạ dày của chúng.

'Đói đi, lũ khốn...

Thiếu vũ khí phù hợp, Sunny thậm chí không thể giúp đỡ những người của mình trong trận chiến cuối cùng này.

Nhưng... đó không phải là nhiệm vụ của cậu.

Nhiệm vụ quan trọng nhất của cậu với tư cách là một thủ lĩnh là suy nghĩ, và thế mà, Sunny lại không nghĩ ra được bất cứ điều gì.

Hình ảnh của bản đồ vẫn đang nhấp nháy trong tâm trí cậu, gần như đã in vào nó.

Tất cả các khu cắm trại và nơi trú ẩn tiềm năng mà cậu đã đánh dấu trước đó đều ở quá xa, và tất cả những con đường thuận tiện mà cậu đã thăm dò đều vô dụng.

Đột nhiên, Saint bước lùi lại, và ngay sau đó, một xác chết của một con quái vật thuộc Brood rơi xuống nóc chiếc Rhino.

Chiếc APC rung lắc, nhưng vẫn tiếp tục lao đi.

Một giọt máu thối rơi lên tấm kính của mũ bảo hiểm của Sunny.

Cậu hít một hơi thật sâu và nhìn chằm chằm vào cái miệng xấu xí của con quái vật đã chết, tê liệt trước vẻ ngoài kinh tởm của nó.

Miệng... những cái miệng ghê tởm, đói khát này sẽ sớm được thưởng thức trên xác thịt của những người trong đoàn của cậu.

Một cái miệng đói khát...

Đột nhiên, một biểu cảm lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt cậu, bị che khuất bởi chiếc mũ bảo hiểm.

Quay người lại, Sunny lao vào cửa sập, đáp xuống sàn của chiếc APC mà không gây tiếng động, và lao về phía Luster.

'Ở đâu... ở đâu rồi...'

Chẳng bao lâu sau, một trong những cái bóng của cậu phát hiện ra một con đường cũ kỹ, gần như đã sụp đổ hoàn toàn, rẽ ra khỏi con đường chính cách đó khoảng một trăm mét.

Chiếc Rhino chuẩn bị đến đó...

"Rẽ trái!"

Tay của Luster phản ứng nhanh hơn cả suy nghĩ của cậu ta, khiến chiếc Rhino quay gấp.

Chiếc xe rung lên khi bánh xe rời khỏi bề mặt khá nguyên vẹn của con đường được bảo quản tốt hơn và đi vào con đường đã xuống cấp hơn.

Chàng trai trẻ liếc nhìn Captain của mình.

"Thưa ngài? Chúng ta đang đi đâu vậy?"

Sunny tái nhợt đi một chút.

"...Vào trong một cái miệng đói khát."

Cậu không cần phải giải thích thêm, thực ra.

Giờ đây khi họ đã bước vào con đường cũ nát này, chỉ còn một con đường duy nhất để đi - phía trước.

Và phía trước, đang chờ họ, là thứ mà cậu đã hy vọng tránh bằng mọi giá.

Cánh cổng tối tăm của một đường hầm cũ, bỏ hoang.

Không lâu trước đây, Sunny đã thề rằng mình sẽ không bao giờ bước vào một nơi như vậy.

Nhưng giờ đây, cậu chỉ có thể cầu nguyện rằng họ sẽ đến được đó.....

Chương 929: Swarm - Bầy Đàn

Khi đoàn xe tuyệt vọng lao về phía lối vào xa xôi của một đường hầm cũ, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) cuối cùng cũng đã đến hẻm núi.

Bầu trời biến mất, bị che lấp bởi một khối đen tối của những Sinh Vật Ác Mộng có cánh, và nhấn chìm thế giới trong bóng tối không thể xuyên thủng.

Thậm chí ánh sáng yếu ớt của những ngôi sao nhấp nháy cũng bị dập tắt.

Bầy đàn tràn xuống các sườn núi như một cơn sóng thủy triều.

Âm thanh vang vọng từ những nhịp đập cánh vô số xâm nhập vào khung giáp của Rhino, vang lên chói tai trong tai của Sunny.

Cậu cau mày, liếc nhìn màn hình lần cuối, rồi lao trở lại cửa sập trên mái.

Khi cậu leo lên ngoài, tiếng ồn trở nên dữ dội hơn nhiều lần, như thể có một cơn bão cuồng nộ đang gào thét xung quanh.

Khối quái vật thuộc Brood (Con Cái) chỉ còn vài giây nữa là nuốt chửng những chiếc xe phía sau cùng của đoàn xe.

Những nòng súng quá nóng của các tháp pháo tiếp tục phóng ra hàng loạt đạn vào làn sóng quái vật lao tới, những lưỡi lửa dài nở rộ từ các nòng súng rực rỡ.

Lúc này, các binh sĩ thậm chí không cần phải nhắm bắn để trúng mục tiêu... tuy nhiên, mọi nỗ lực của họ đều vô ích.

Sunny sẽ cần đến hàng ngàn binh lính và hàng trăm phương tiện pháo hạng nặng để có thể làm suy giảm đàn Sinh Vật Ác Mộng ghê tởm này.

Nhưng cậu chỉ cần kéo dài thêm một chút thời gian...

"Saint!"

Theo lệnh từ tâm trí cậu, cái bóng quay lại và ném Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) về phía cậu.

Bắt lấy nó, Sunny mất một lúc để giữ thăng bằng trên mái Rhino đang lắc lư, rồi kéo dây cung với sự quyết tâm dữ dội.

Cả bốn cái bóng của cậu lao tới từ ngón tay.

Một tia sét xẹt qua không trung, đánh trúng một trong những con quái vật Brood.

Cơ thể của sinh vật đó tan rã trong một tia sáng chói lóa, và sau đó, những tia điện lấp lánh lan ra khắp bầy đàn, kéo dài theo mọi hướng trong hàng chục mét.

Trong chốc lát, toàn bộ thế giới được chiếu sáng bởi ánh sáng gay gắt.

... Điều đó chỉ kéo dài thêm vài giây, nhiều nhất.

'Chưa đủ...'

Ngay cả khi Sunny có tinh chất để tiêu, cậu cũng không thể sử dụng Strike of Thunder (Cú Đánh Sấm Sét) liên tục.

Giống như hầu hết các Ký Ức, nó cần thời gian để được triệu hồi và giải trừ.

Mặc dù toàn bộ quá trình chỉ mất khoảng hơn mười giây, nhưng ngay lúc này, đó là đủ để kết liễu tất cả bọn họ.

Nếu Winter ở đây, cô ta chắc chắn sẽ có giải pháp... nhưng, đáng buồn thay, Sunny đang hoàn toàn cô độc.

Chà, không hẳn.

Trên nóc của một trong những xe chở dân thường, Samara đã nạp quá tải khẩu súng trường mạnh mẽ của mình, khiến một số mạch bên trong nó tan chảy trong cơn mưa tia lửa.

Tiếng rít điện quen thuộc của cuộn dây kích hoạt đã bị nuốt chửng bởi sự hỗn loạn của hàng ngàn cánh đập, nhưng tiếng gầm vang của phát bắn vẫn không thể bị lấn át.

Một hạt sáng rực rỡ lao tới bầy đàn với tốc độ chóng mặt, rồi phát nổ dữ dội.

Một vụ nổ khổng lồ rung chuyển mặt đất, nuốt chửng cả một dải quái vật đang tấn công.

Samara lảo đảo và nhổ ra một ngụm máu, cho thấy dấu hiệu cạn kiệt essence, nhưng những người Irregular khác cũng không ngồi yên.

Cơn mưa đạn tẩm độc và các Ký Ức của họ đang làm nhiệm vụ, kéo dài thêm thời gian quý giá cho đoàn xe.

Đường hầm càng lúc càng gần hơn...

Nhưng vẫn chưa đủ.

Chiếc xe quân sự phía sau cùng đã bắt đầu chịu đựng cơn thịnh nộ của những đợt tấn công.

Lớp giáp của nó đang bị cắt ra và lột đi, và máu đang chảy dọc theo thân xe.

Người lính điều khiển tháp pháo không thấy đâu nữa, nhưng một người khác đã nhanh chóng thay thế vị trí - chỉ để hét lên ngay sau đó khi hàm răng sắc bén của một con quái vật Brood cắn sâu vào cánh tay của hắn ta.

Khi máu rơi xuống như mưa, người lính nghiến răng và rút khẩu súng lục bên hông, bắn liên tiếp vài viên đạn thông thường vào cổ con quái vật mà không có kết quả.

Sunny không còn thấy gì thêm nữa.

Strike of Thunder cuối cùng đã trở lại, và những cái bóng cũng vừa quay về, vì vậy cậu lại phóng tia sét nhốt vào bầy quái vật một lần nữa.

Bị Dying Wish thu hút, nhiều quái vật đang bỏ qua phần còn lại của đoàn xe và lao vào Rhino.

Cho đến lúc này, chưa có con nào vượt qua Saint, người đang vung kiếm Sin of Solace để bảo vệ cậu.

Tuy nhiên, Sunny biết rằng cậu sẽ không an toàn lâu hơn nữa.

Sự cứu rỗi của họ đang rất gần...

Nhưng thời gian của họ đã hết.

Bất chấp mọi nỗ lực, Sunny và các binh sĩ của cậu không thể ngăn chặn Devouring Cloud được nữa.

Đoàn xe đã bị bao vây bởi bầy đàn Sinh Vật Ác Mộng từ mọi hướng.

Trong cơn kinh hoàng sững sờ, Sunny nhìn khi chiếc xe phía sau cùng bị nuốt chửng bởi bầy quái vật.

Lớp giáp của nó tan biến như được làm từ giấy, bị xé toạc thành hư không chỉ trong một giây ngắn ngủi.

Những gì xảy ra sau đó...

'Chết tiệt tất cả bọn này!'

Trước khi Sunny biết mình đang làm gì, cơ thể cậu đã lao về phía trước.

Lao đến phía sau Rhino, cậu tràn đầy essence vào cơ bắp... và nhảy lên.

'...Chắc chắn mình đã... phát điên rồi...'

Sunny bay lên không trung phía trên đoàn xe, cảm nhận những chiếc răng sắc bén cọ xát vào thép ảm đạm của Undying Chain.

Trên thắt lưng của cậu, một chiếc đèn lồng quyến rũ cắt bằng đá đen đột ngột mở ra, phóng ra một luồng bóng tối.

Được bao bọc trong bóng tối đó, cậu lao xuống và đáp lên nóc chiếc xe bị hư hỏng.

Hàng chục xúc tu bùng nổ từ hình dáng đang quỳ gối, được bao phủ trong những bóng tối, xé nát vô số con quái vật Brood.

Nhiều cái bóng nữa chảy xuống như nước, bao phủ những vết nứt trên thân xe và cứng lại thành giáp không thể xuyên thủng.

Cùng lúc đó, những bức tường đen trỗi dậy từ mặt đất, bao quanh đoàn xe.

Hàng trăm quái vật Brood lao mạnh vào chúng, khiến những bức tường rung chuyển.

Tuy nhiên, ít nhất vào lúc này... chúng vẫn đứng vững.

Phía trước cột xe, Rhino cuối cùng đã đến được đường hầm và lao qua lối vào, biến mất vào bóng tối vô tận bên trong.

Từng chiếc xe một, những phương tiện khác, cũng như một số Sinh Vật Ác Mộng, theo sau.

Những con quái vật nhanh chóng bị tiêu diệt bởi những người Irregulars.

Chiếc xe bị hư hỏng mà Sunny vừa hạ xuống bước vào đường hầm cuối cùng, lăn bánh được vài giây, rồi dừng lại với tiếng rít lớn.

Cậu ngã từ nóc xe xuống đất và đáp mạnh, sau đó loạng choạng đứng dậy.

Một bức tường bóng tối khác trỗi dậy, chặn lối vào đường hầm phía sau họ, bức tường này dày hơn nhiều so với những bức trước.

Ngay lập tức, nó phải chịu đựng một cuộc tấn công dữ dội.

Bề mặt đen của nó run rẩy, chưa nứt ra, nhưng cũng rõ ràng đang chật vật để chống chịu cơn mưa đòn không ngớt.

Trong sự im lặng vang vọng của đường hầm, Sunny cúi người, nhổ ra máu, rồi mệt mỏi nhìn lên.

Giọng cậu nghẹn ngào:

"Ai đó mau cho nổ lối vào đi, nhanh lên..."..

Chương 930: Old Tunnel - Đường Hầm Cũ

Đoàn xe dừng lại ngay sau khi tiến vào đường hầm.

Trong vài khoảnh khắc, không có âm thanh nào ngoài những cú đánh nghẹn ngào vẫn liên tục dội xuống bức tường bóng tối.

Sợ hãi và kiệt sức, mọi người đều bàng hoàng và hơi mất phương hướng.

Giọng nói của Sunny kéo họ trở lại thực tại.

Liếc nhìn sâu vào trong đường hầm để đảm bảo rằng không có gì đang tấn công họ từ phía đó - ít nhất là chưa - cậu lùi lại một chút và quan sát những tảng đá lạnh lẽo phía trên.

Chắc chắn, việc cho nổ một phần mái của đường hầm không phải là một ý tưởng thông minh nhất, khi xét đến độ cũ của nó.

Tuy nhiên, lựa chọn thay thế còn tệ hơn nhiều.

Họ phải ngăn lũ quái vật Brood đuổi theo đoàn xe vào trong, và bức tường bóng tối của Sunny sẽ không thể tồn tại lâu, xét đến lượng essence ít ỏi mà cậu còn lại.

Cậu thực sự đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng trong nỗ lực cuối cùng để cứu các xe phía sau.

Thực ra, Sunny thậm chí còn không biết rằng mình có thể làm được điều như vậy.

Phạm vi và quy mô của việc sử dụng Shadow Manifestation phức tạp đó vượt xa bất kỳ điều gì cậu từng làm được trước đây.

Tình huống khẩn cấp và adrenaline đã giúp cậu đạt đến một mức độ làm chủ Khía Cạnh mới...

Và giờ đây, cậu đã kiệt sức.

Vì vậy, lối vào đường hầm phải biến mất.

'Thật là xấu hổ nếu có một đoạn sụp đổ ở phía trước.'

Dù vậy, đoàn xe có thể tìm cách đào xuyên qua đống đá vụn.

Họ sẽ không thể sống lại từ cõi chết nếu Devouring Cloud nuốt chửng họ toàn bộ.

...Với sự trợ giúp của các chất nổ mà Sergeant Gere cung cấp, khả năng của Kim trong việc nhìn thấy các điểm yếu của cả sinh vật sống và vật vô tri, và kiến thức khoa học phổ thông của Giáo Sư Obel, họ đã có thể cho nổ một vài quả nhỏ và làm sập lối vào đường hầm, cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài.

Giờ đây, không còn đường quay lại.

Chỉ còn một lối duy nhất, đi sâu hơn vào bóng tối.

Dù vậy, mọi người cuối cùng đã an toàn...

Tất nhiên là tương đối mà nói.

Họ vẫn chưa biết điều gì đang chờ đợi phía trước, trong khoảng không gian rợn người của đường hầm cũ, nên Sunny đã cử rất nhiều lính gác ở phía trước của Rhino.

Chỉ sau đó, cậu mới có thời gian để đánh giá tình hình.

Đoàn xe trông... bầm dập.

Mỗi phương tiện đều bị tổn hại ít nhiều, và nhiều chiếc bị bắn tung tóe bởi máu của những Sinh Vật Ác Mộng mà các Irregular và binh sĩ thường đã giết.

Tuy nhiên, hầu như tất cả đều có thể di chuyển.

Ngoại lệ duy nhất là chiếc xe quân sự phía sau mà Sunny đã cứu.

Chiếc đó hoàn toàn không thể cứu vãn.

Thực tế, nó trông giống như một đống sắt vụn hơn là một cỗ máy hoạt động - việc nó bằng cách nào đó vẫn lái vào đường hầm thực sự là một điều kỳ diệu.

Thủy thủ đoàn của nó cũng chịu nhiều tổn thất.

Một trong những binh sĩ đã chết, và những người còn lại bị thương nặng.

Một vài người trong số họ sẽ chết vì những vết thương đó, nếu không có Quentin.

Hiện tại, anh ta đang cố gắng cầm máu cho một người điều khiển tháp pháo, cánh tay của anh ta đã bị dập nát một cách thảm hại.

Ngay cả với khả năng chữa lành của Quentin, cánh tay của người đàn ông vẫn quá hư hại để bảo tồn.

Sau khi nhìn lướt qua đống thịt bị xé nát và những mảnh xương vụn nát, Sunny biết rằng nó sẽ phải bị cắt bỏ.

Tâm trạng của cậu đã khá ảm đạm vì kiệt sức, nhưng giờ đây nó càng trở nên tồi tệ hơn.

Có lẽ cậu nên cảm ơn các vị thần đã chết vì chỉ có một người lính của cậu đã thiệt mạng trong cuộc trốn thoát tuyệt vọng khỏi Devouring Cloud...

Nhưng Sunny không cảm thấy biết ơn.

Thay vào đó, cậu nhớ lại tuyên bố ngông cuồng mà cậu đã đưa ra với Giáo Sư Obel không lâu trước đây...

Một lời hứa sẽ cố gắng cứu tất cả những người đã tin tưởng giao phó mạng sống của họ cho cậu.

Sunny đã thất bại với lời hứa đó hai lần rồi.

Cái chết của người phụ nữ tị nạn già đã vượt ngoài tầm kiểm soát của cậu, nhưng người lính đã ngã xuống... cái chết đó là hệ quả trực tiếp từ những quyết định của cậu.

Sunny đã giết rất nhiều người trong quá khứ, nhưng cậu chưa từng chịu trách nhiệm về cái chết của ai đó...

Hay đúng hơn, cậu chưa từng trải qua cái chết của một ai đó mà cậu chịu trách nhiệm.

Đó là một cảm giác cay đắng, nhức nhối.

Tại sao cậu phải gánh chịu gánh nặng của cái chết của một người xa lạ?

Ai đã yêu cầu người lính đó phải yếu đuối như vậy?

Sunny siết chặt nắm tay.

'Thật... phiền phức.'

Cậu đứng yên một lúc, sau đó nhăn mặt.

Dù sao, việc mất một chiếc xe quân sự là đau đớn, nhưng không quá quan trọng.

Mất một chiếc xe chở dân thường khác sẽ gây tổn thất nhiều hơn nhiều, chưa kể đến việc có thể dẫn đến tử vong.

Những binh sĩ bị thương sẽ không thể chiến đấu trong vài ngày hoặc lâu hơn, tùy thuộc vào mức độ nghiêm trọng của vết thương, nhưng cuối cùng, họ sẽ sống sót.

Tóm lại, họ đã gặp may mắn.

Sunny đã hoàn toàn mong đợi sẽ nhìn thấy toàn bộ đoàn xe bị phá hủy sau khi phát hiện ra đám đông khổng lồ của những Sinh Vật Ác Mộng có cánh đang đến gần.

Việc chỉ mất một người lính, dù cậu cảm thấy oán giận đến thế nào, vẫn là một may mắn không ngờ.

...Tất nhiên, họ chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm.

Cậu không biết gì về đường hầm cũ, nhưng nghi ngờ rằng việc đi qua nó sẽ không an toàn.

Thực ra, quyết định tìm nơi trú ẩn bên trong của cậu có thể dẫn đến một số phận tương tự, hoặc thậm chí tồi tệ hơn nhiều, so với việc bị Devouring Cloud nuốt chửng nhanh chóng.

'Ta đầy sự lạc quan nhỉ?'

Bất kỳ loại Sinh Vật Ác Mộng nào cũng có thể đã xây tổ ở đây sau khi Xiềng Xích Ác Mộng xuất hiện.

...Điều đáng lo ngại hơn, đường hầm có thể là nơi ở của thứ gì đó đã xuất hiện trong thế giới thức tỉnh từ rất lâu rồi.

Con người đã làm tốt việc đóng lại hoặc kiểm soát những Cánh Cổng mở ra trong biên giới hoặc gần các trung tâm dân cư, do nhu cầu bắt buộc, nhưng không ai bận tâm hoặc có đủ nguồn lực để làm điều tương tự ở vùng hoang dã.

Thực tế là, hầu hết các Cánh Cổng đều xuất hiện gần nơi mà nhiều người sống... nhưng không phải tất cả.

Ở đâu đó trong đường hầm, họ có thể gặp phải một quái vật đã sống ở đây trong nhiều thập kỷ, hoặc thậm chí nửa thế kỷ.

Chắc chắn, cũng có khả năng rằng không có Sinh Vật Ác Mộng nào bên trong, và họ hoàn toàn an toàn.

Thành thật mà nói, khả năng đó cũng cao tương đương.

...Không mấy thuyết phục, Sunny bước về phía trước của đoàn xe, vượt qua thân hình khổng lồ của Rhino, và dừng lại gần các lính gác.

Phía trước, một đoạn dài của đường hầm được chiếu sáng bởi đèn pha của APC.

Cậu chăm chú nhìn vào bóng tối bên ngoài.

Sau một lúc, Sunny nhìn xuống và thở dài nặng nề.

'Điều này... không có điềm tốt.'

Cậu không thể nhìn thấy gì.

Không phải theo nghĩa là không có gì phía trước, mà đúng hơn là cậu không thể nhìn xuyên qua màn u tối bao trùm đường hầm.

Điều này chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất...

Rằng nơi này không bị bao phủ bởi bóng tối thông thường, mà thay vào đó bị nhấn chìm trong bóng tối nguyên sơ, tinh khiết, mang tính nguyên tố...

Chương 931: Rival of Light - Kẻ Thù của Ánh Sáng

Bóng tối thật sự khác biệt với ánh sáng và bóng râm.

Bóng râm tồn tại ở những nơi mà ánh sáng bị che khuất hoặc không thể chạm tới.

Nếu bóng râm đủ rộng và sâu, con người thường nhầm lẫn nó với bóng tối, nhưng thực tế, tất cả chỉ là sự vắng mặt của ánh sáng.

Bóng tối thật sự, tuy nhiên, nhiều hơn thế.

Nó là một lực lượng nguyên tố độc lập, vừa tồn tại tách biệt vừa đối lập với ánh sáng.

Thay vì chỉ là sự thiếu vắng ánh sáng, bóng tối thuần khiết là đối thủ của nó.

Và, bởi vì ánh sáng và bóng râm luôn đi cùng nhau, bóng tối cũng là kẻ thù của bóng râm... nghe có vẻ lạ lùng.

Đó là lý do tại sao Sunny đột nhiên cảm thấy sự lo lắng lạnh lẽo khi phát hiện ra sự hiện diện của bóng tối thật sự.

Bóng tối thuần khiết vô cùng hiếm gặp và bí ẩn.

Cậu chỉ từng gặp nó một lần trước đây, trong nhà thờ đổ nát của Dark City, nơi nó sinh ra và được kiểm soát bởi kẻ bảo vệ của nhà thờ... Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ).

Tên khốn đã mổ bụng cậu như một con lợn.

Thực ra, cuộc chạm trán không may đó là do bóng tối mà tên Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã) điều khiển.

Nếu không phải vì tấm màn bóng tối của hắn, có thể Sunny sẽ không cho phép tên hiệp sĩ đen tiến lại gần như vậy.

Đó là vì đôi mắt của cậu, vốn có khả năng nhìn xuyên qua mọi bóng râm, lại mù lòa trong bóng tối thật sự giống như con người bình thường.

Sunny không thể nhìn thấy Forsaken Knight đang tiến lại gần trong màn bóng tối, và giờ đây, cậu cũng không thể nhìn vào độ sâu của đường hầm.

Tệ hơn nữa...

Tên Fallen Devil của nhà thờ đổ nát chỉ kiểm soát một lượng nhỏ bóng tối thật sự.

Tuy nhiên, ở đây trong đường hầm... có cả một đại dương bóng tối.

Sunny nhăn mặt.

'Chà... hy vọng rằng không có quái vật bên trong chắc chắn đã tan thành mây khói rồi.'

Cậu đứng gần các lính gác trong vài phút, rồi quay lưng lại và mệt mỏi đi về phía Rhino.

"Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây trong vài giờ."

Đoàn xe không ở trong tình trạng nào để tiếp tục di chuyển.

Các phương tiện cần được sửa chữa, và những người bị thương cần được điều trị.

Mọi người đều rất cần được nghỉ ngơi.

Vả lại, có ích gì khi rời khỏi đường hầm trước khi Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) tan đi?

Họ phải chờ đợi cho đến khi đàn quái vật đi qua.

Sunny cũng kiệt sức.

Khi bước vào Rhino, cậu ngồi phịch xuống một trong những chiếc ghế ở khu vực nghỉ ngơi và nhắm mắt lại.

'Tại sao mình lại có cảm giác như chúng ta vừa thoát khỏi chảo lửa và rơi thẳng vào đống than hồng?'

Không có điều gì tốt đẹp từng xảy ra khi đi vào lòng đất... mỗi khi Sunny làm vậy, luôn có thứ gì đó đáng sợ chờ đợi cậu ở đó.

Sự ngờ vực của cậu đối với những lối đi dưới lòng đất và đường hầm chỉ ngang bằng với sự căm ghét biển cả.

Ít nhất thì đường hầm dường như khô ráo.

Nhăn nhó, Sunny cố gắng làm trống rỗng tâm trí và tập trung vào việc lưu chuyển những chút essence ít ỏi còn lại trong cơ thể mình.

Dù chuyện gì xảy ra tiếp theo, cậu phải sẵn sàng.

---

Samara đang hồi phục sau khi cạn kiệt hoàn toàn essence, và Quentin đang bận rộn chữa lành cho những người lính bị thương.

Kim và Luster đang thực hiện các công việc sửa chữa trên các phương tiện dân sự.

Sleeper đang chế tạo một lô đạn độc mới để thay thế cho số đạn đã tiêu tốn trong cuộc chạy trốn khỏi Devouring Cloud... Kho dự trữ đạn của Sergeant Gere đã đến mức mà mỗi viên đạn đều phải được tính toán cẩn thận.

Chỉ có Belle và Dorn là không có việc gì làm, vì vậy Sunny đã chọn họ đi cùng cậu trong một nhiệm vụ trinh sát.

Cậu muốn tìm hiểu xem lối ra của đường hầm cách xa bao nhiêu, hoặc nếu không, ít nhất là khám phá một đoạn dài của nó trước khi dẫn đoàn xe tiến về phía trước.

Không ai biết đường hầm dài bao nhiêu.

Có rất nhiều đường hầm được đục qua những ngọn núi ở trung tâm Nam Cực, nơi địa hình quá gồ ghề để xây dựng đường thẳng.

Mỗi khi một con đường gặp phải một mỏm núi quá rộng để đi vòng quanh, người ta thường chọn cách khoét xuyên qua nó để tạo ra một con đường tắt thuận tiện.

Do đó, độ dài của các đường hầm thay đổi rất nhiều, từ vài chục mét đến mười cây số hoặc hơn.

Hầu hết chúng được xây dựng trong Thời Kỳ Đen Tối.

Sau này, khi các cuộc chiến liên miên, thảm họa môi trường và sự xuất hiện của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) làm giảm dân số loài người và tập trung họ vào một số ít các thành phố khổng lồ và dễ phòng thủ, hầu hết các con đường trên núi đều bị bỏ hoang.

Vì vậy, không có thông tin nào về đường hầm này.

Nó có thể chỉ dài vài trăm mét, hoặc kéo dài hàng chục cây số.

Dựa trên địa hình của khu vực, Sunny nghi ngờ rằng khả năng thứ hai sẽ gần đúng với thực tế hơn.

Triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) cậu liếc nhìn Belle và Dorn.

"Các cậu sẵn sàng chưa?"

Họ gật đầu.

"Vâng, thưa ngài."

Họ đang đứng trước Rhino.

Vài người đang nhìn ba người trong nhóm Irregular, nhưng chỉ có Giáo Sư Obel tiến tới để tiễn họ.

"Hãy cẩn thận, những người trẻ tuổi.

Những nơi như thế này có thể rất nguy hiểm.

Đừng sử dụng bất kỳ Ký Ức hay Khả Năng nào liên quan đến lửa... giờ chúng ta đã ở dưới lòng đất, rất dễ để đốt cháy hết lượng oxy còn lại."

Sunny nhìn ông già với một chút căng thẳng ẩn sau biểu hiện tự tin bên ngoài của mình.

"Có gì khác mà chúng tôi cần biết không?"

Giáo Sư Obel suy nghĩ một lúc, rồi nhún vai.

"Nhiều đường hầm trong số này đã trải qua nhiều lần đào thêm để làm hầm trú bom trong giai đoạn cuối của cuộc chiến giữa... à, nhưng những cái tên đó có lẽ không nói lên điều gì nhiều.

Đủ để nói rằng cấu trúc của đường hầm có thể không đơn giản như người ta mong đợi."

Sunny thở dài.

"Được rồi.

Chúng tôi đi đây.

Nếu chúng tôi không quay lại sau hai giờ... thì tôi sẽ không nói dối, nếu có gì đó giết được tôi, thì có lẽ tất cả các cậu cũng sẽ chết sớm thôi.

Vì vậy, vào lúc đó, các cậu sẽ không làm được gì nhiều."

Cậu cố gắng nở một nụ cười khích lệ, thất bại, và đơn giản là quay lưng lại.

Mang theo những Ký Ức phát sáng, Sunny và nhóm của cậu bước qua những người lính gác lo lắng, và lao vào bóng tối mà không quay đầu lại...

Chương 932: Blinded - Mù Lòa

Sunny đã quen với việc sử dụng các shadow (cái bóng) để do thám phía trước trong những tình huống nguy hiểm, khám phá thế giới xung quanh và phát hiện ra các mối đe dọa tiềm ẩn.

Tuy nhiên, lần này, cậu không thể làm điều đó — đơn giản vì các shadow cũng mù lòa như cậu khi bị bao bọc bởi bóng tối thật sự.

Bước sâu hơn vào đường hầm, cậu ngay lập tức cảm thấy căng thẳng và cực kỳ dễ bị tổn thương.

Mọi chuyện tồi tệ hơn nhiều so với những gì Sunny đã nghĩ. Không chỉ là tầm nhìn của cậu đột nhiên bị giới hạn chỉ ở một điểm duy nhất, mà cậu cũng không thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì bên ngoài vòng ánh sáng nhỏ bé do các Ký Ức phát sáng tạo ra — như một con người bình thường...

Thậm chí khả năng cảm nhận hình dạng và chuyển động của các shadow cũng bị vô hiệu. Bởi vì, tất nhiên, không có cái bóng nào tồn tại trong bóng tối.

Phần đặc biệt trong nhận thức đó đã ăn sâu vào cậu đến mức giờ đây, khi nó biến mất, Sunny cảm thấy như mình bị mù lòa.

Cảm giác giống như cậu đột nhiên mất đi cả đôi mắt và tai.

Cả thế giới dường như kỳ lạ, mơ hồ và rối loạn.

Sự thay đổi đột ngột nghiêm trọng đến nỗi cậu gần như mất thăng bằng.

'Khốn thật...'

Belle và Dorn, những người đã sống cả đời như vậy, dường như không bị ảnh hưởng.

Chắc chắn họ đã phần nào quen với khả năng nhìn trong bóng tối mà Kim thường chia sẻ cho họ, nhưng không đến mức mà nó trở thành bản năng thứ hai của họ.

Sunny, ngược lại...

Cậu bị mất phương hướng và cảm thấy hoàn toàn bị phơi bày.

'Thật khủng khiếp...'

Nhăn mặt, cậu siết chặt cán của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) hơn và tiếp tục bước đi.

Lưỡi giáo của cây thương u ám vẫn chưa phát sáng, thay vào đó, nó hấp thụ một chút ánh sáng được tạo ra bởi những chiếc đèn lồng của các Irregular, để cậu có thể sử dụng nó khi cần thiết trong tương lai.

Đường hầm đủ rộng để hai phương tiện có thể đi ngang qua nhau mà không chạm vào.

Nó hoàn toàn trống rỗng.

Chỉ có bóng tối không thể xuyên thủng lấp đầy không gian yên tĩnh, và vì vậy, bước chân của họ vang vọng, phản chiếu từ những bức tường đá lạnh lẽo.

Sunny liếc nhìn Belle và Dorn với chút không hài lòng.

Cậu đi mà không phát ra tiếng động như thường lệ, được huấn luyện để không bị phát hiện trong suốt những tháng dài săn lùng những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) mạnh mẽ trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Tuy nhiên, hai chiến binh của tiền tuyến cận chiến không được dạy về sự lén lút, và trang bị của họ cũng không phù hợp với điều đó.

'Đúng là cách tốt để báo cho tất cả mọi người... và mọi thứ biết vị trí của chúng ta. Mình có cảm giác xấu về chuyện này...'

Mặc dù nhiều Sinh Vật Ác Mộng có khả năng cảm nhận thế giới mà không cần ánh sáng, nhưng cậu vẫn quen với việc là kẻ đi săn mà không bị phát hiện.

Bây giờ, vai trò của họ đã bị đảo ngược... Sunny đang bị phó mặc cho bất kỳ sinh vật nào đang ẩn nấp trong bóng tối.

Và chắc chắn phải có thứ gì đó ở đây.

Bóng tối thật sự, suy cho cùng, không đến từ hư vô.

'Lần này mình sẽ phải đối đầu với con quái vật kinh khủng nào đây?'

Họ cẩn thận di chuyển về phía trước, bám sát vào tường của đường hầm.

Vài phút trôi qua, rồi cả chục phút.

Điều mà Sunny sợ nhất đã không xảy ra — không có gì tấn công họ, và không có đoạn nào của trần đường hầm sụp đổ có thể chặn lối ra của đoàn xe.

Tuy nhiên, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy lối ra ở đâu.

Đường hầm chỉ kéo dài mãi, dường như vô tận, và hoàn toàn trống rỗng.

Sau một thời gian, Sunny bắt đầu gạt bỏ cảm giác khó chịu và dần dần quen với việc tầm nhận thức bị suy giảm nghiêm trọng, ít nhất là nhiều nhất có thể.

Dù vậy, cảm giác đó vẫn vô cùng đáng sợ.

Nửa tiếng trôi qua mà họ không gặp phải mối đe dọa nào.

"Cậu nghĩ chúng ta đã đi được bao xa rồi?"

Belle và Dorn suy nghĩ một lát. Người đàn ông khổng lồ nhún vai.

"Ba cây số? Có thể ít hơn."

Một cái cau mày sâu đậm xuất hiện trên gương mặt Sunny.

Ba cây số không phải là quãng đường ngắn.

Tất nhiên, vẫn có những đường hầm dài hơn...

Sàn đường hầm cũng có vẻ bằng phẳng và không dốc lên hay xuống.

Tuy nhiên, thật kỳ lạ là họ vẫn chưa bị tấn công.

"...Hãy cẩn thận quan sát."

Đội trinh sát nhỏ tiếp tục tiến lên.

Sau một thời gian, họ gặp một lối mở nhỏ trong tường của đường hầm, dẫn sâu vào lòng núi. Nhánh đường hầm hẹp cũng bị nhấn chìm trong bóng tối thật sự.

Đứng gần đó, Sunny nghĩ rằng cậu nghe thấy một âm thanh rì rầm từ xa.

Tuy nhiên, một lúc sau, nó biến mất, bị xua tan bởi giọng nói của Dorn.

"Đây hẳn là một trong những nhánh đường hầm bổ sung mà Giáo Sư Obel đã nhắc đến. Có lẽ có cả một mạng lưới bên trong ngọn núi, được đào ra để chứa dân cư trong trường hợp xảy ra cuộc tấn công hạt nhân."

Belle gãi đầu.

"Ai lại dùng bom hạt nhân để giết người chứ? Vũ khí sinh học chẳng phải hiệu quả hơn nhiều sao?"

Sunny nhìn cậu ta với ánh mắt u ám.

"Tôi sẽ nói điều đó với Châu Âu."

Ngay lúc đó, Dorn hắng giọng.

"Thực ra, Captain, họ đã sử dụng cả vũ khí hạt nhân và sinh học ở Châu Âu."

'Ồ.'

Chà, cũng không phải Sunny được giáo dục tốt.

Cậu hầu như không biết rằng ngoài NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) còn có những nơi khác tồn tại trước khi có cuộc trò chuyện định mệnh với Master Jet.

Dù sao, cậu cũng phải quyết định xem có nên khám phá nhánh bên của đường hầm hay tiếp tục đi dọc theo nhánh chính.

Cuối cùng, cậu chọn tiếp tục theo con đường hiện tại.

Cậu thực sự không quan tâm có gì ở đó, trong mạng lưới đường hầm bị bỏ hoang.

Miễn là đoàn xe có thể đi qua và đến được lối ra, Sunny không cần phải biết.

Họ tiếp tục bước đi, bước đi và bước đi.

...Và không có gì xảy ra.

Đến một lúc nào đó, việc không có Sinh Vật Ác Mộng khủng khiếp lao vào họ từ bóng tối bắt đầu khiến Sunny lo lắng hơn cả khả năng bị tấn công đột ngột.

'Chuyện này quá đáng sợ...'

Cuối cùng, một giờ đã trôi qua mà họ không tìm thấy gì — không có nguồn gốc của bóng tối thật sự, không có Sinh Vật Ác Mộng nào có thể đã làm tổ trong đường hầm, và không có lối ra.

Thậm chí không có bất kỳ dấu hiệu nào của nó.

"Dừng lại."

Sunny cau mày khi nhìn về phía trước.

Chỉ có bóng tối trước mặt.

Cuối cùng, cậu thở dài và quay lại.

Nhiệm vụ trinh sát này vừa là một thành công vang dội, vừa là một thất bại thảm hại.

Họ không tìm thấy mối đe dọa nào hoạt động đối với đoàn xe, nhưng họ cũng không thể chứng minh dứt khoát rằng không có gì cả.

Dù sao, thời gian mà cậu dành cho nhiệm vụ trinh sát đã hết.

"Hãy quay về thôi."

Giờ đây, lựa chọn tốt nhất của cậu là dẫn đoàn xe tiến về phía trước và hy vọng điều tốt đẹp nhất.

Mặc dù không có Sinh Vật Ác Mộng — hay bất cứ thứ gì, thực sự — bên trong đường hầm, Sunny vẫn cảm thấy rất bất an...

Chương 933: Darkness at the End of the Tunnel - Bóng Tối Cuối Đường Hầm

Băng qua bóng tối im lặng, họ quay trở lại lối vào đường hầm đã sụp đổ sau một giờ căng thẳng và dài đằng đẵng.

Không có gì nguy hiểm xảy ra trên đường quay về, và đoàn xe dường như cũng ổn trong thời gian họ vắng mặt.

Sự bình yên của tất cả điều này thật sự làm Sunny lo lắng.

Giấu đi mối bận tâm của mình, cậu liếc nhìn những bức tường đen bao quanh họ.

Những chiếc xe bị tàn phá đứng im lặng, bánh xe của chúng nằm trên sàn nhựa lạnh lẽo.

Đây đó, vài người có thể thấy đang nghỉ ngơi hoặc vội vàng hoàn thành các nhiệm vụ khác nhau.

'...Mình không thích điều này.'

Nhíu mày, cậu tiến về phía cửa của Rhino.

Những người cậu cần nghe báo cáo đã tập trung sẵn ở đó, sẵn sàng báo cáo tình hình.

Khi Sunny đi ngang qua những lính gác, một trong số họ đột nhiên gọi cậu lại.

"Captain Sunless, thưa ngài..."

Cậu đi chậm lại và nhìn người lính với ánh mắt u tối.

"Gì?"

Người đàn ông do dự một vài giây.

Gương mặt của anh vẫn giữ nguyên, nhưng đôi mắt mệt mỏi chứa đầy cảm xúc mãnh liệt không rõ.

"Bên ngoài, tôi là một thành viên trong đội xe cuối cùng. Điều ngài làm cho chúng tôi khi đó, gần cuối... ngài đã thực sự cứu chúng tôi. Cảm ơn ngài, thưa ngài."

Sunny nhìn anh ta trống rỗng một lúc, rồi quay đi với một tiếng khịt mũi.

"Ta là người chỉ huy đoàn xe này. Đây là xe của ta, và các người là người của ta. Không ai được lấy thứ thuộc về ta... nhất là khi chưa trả một cái giá nào. Các người có biết một chiếc xe như thế này tốn bao nhiêu tiền không?"

Nói xong, cậu lắc đầu và bước đi.

'Đúng là một kẻ kỳ lạ...'

Những người thuộc đội Irregulars, cùng với Sergeant Gere, Giáo Sư Obel và Beth đã đợi sẵn trong phòng chỉ huy của Rhino.

Sunny nhận được nhiều báo cáo, khiến tâm trạng cậu có phần nhẹ nhõm.

Đoàn xe đã mất một chiếc xe dân sự và một xe quân sự sau khi đối mặt với Devouring Cloud (Đám Mây Ngấu Nghiến).

May mắn thay, điều này không ảnh hưởng quá nghiêm trọng đến hậu cần của họ. Sau khi hy sinh chiếc xe y tế lưu động để chứa những người tị nạn, tất cả những gì họ thực sự mất chỉ là một chút hỏa lực.

Những chiếc xe còn lại đã được sửa chữa và sẵn sàng di chuyển.

Sergeant Gere thở dài.

"Chúng ta không còn nhiều đạn dược, thưa ngài. Hơn nữa, lượng nước uống dự trữ của chúng ta cũng đã giảm đi nhiều. Chúng tôi đã vứt bỏ nhiều thứ để giảm tải trọng cho các phương tiện trước khi đám sinh vật kia đến. Điều này không gây vấn đề trong vài ngày tới, nhưng sau đó..."

Sunny vẫy tay ra hiệu không cần lo lắng.

"Đừng lo về nước. Tôi có nguồn nước vô hạn."

Cậu im lặng một lúc, cân nhắc các lựa chọn. Họ có thể vượt qua đường hầm, hoặc ở lại đây và cố gắng đào một lối ra sau khi một thời gian trôi qua.

Cả hai lựa chọn đều không lý tưởng.

'Mọi chuyện phụ thuộc vào việc mình muốn ở lại trong đường hầm bao lâu, có vẻ là vậy.'

Lựa chọn đầu tiên cho phép đoàn xe thoát khỏi dưới lòng đất sớm hơn... nếu mọi việc suôn sẻ trong quá trình lái xe đến lối ra phía bên kia.

Lựa chọn thứ hai buộc họ phải ở lại lâu hơn, nhưng không yêu cầu phải đi sâu hơn vào bóng tối lạnh lẽo này. Cả hai đều không hề thiếu rủi ro.

'Chết tiệt...'

Cuối cùng, Sunny thật sự ghét ý nghĩ phải ở lại trong đường hầm đáng sợ này lâu hơn một phút so với cần thiết.

Cậu thở dài.

"Khởi động động cơ. Chúng ta rời đi."

Vài phút sau, Rhino khởi động và lăn bánh, từ từ tăng tốc. Những chùm ánh sáng mạnh mẽ từ những đèn pha trên nóc xe cắt qua bóng tối, buộc nó phải rút lui và bám vào các bức tường của đường hầm. Những chiếc xe dân sự và xe quân sự bám sát, đi theo chiếc APC khổng lồ.

Bóng tối chảy ngược lại và lại nuốt chửng mọi thứ phía sau họ, khiến nó trông như đoàn xe đang di chuyển bên trong một hòn đảo ánh sáng nhỏ bé, phù du và mong manh.

Sunny leo lên nóc Rhino và ở lại đó cùng với Saint, nhìn chằm chằm vào bóng tối với vẻ mặt u ám.

Cậu vẫn không thể nhìn thấy bất cứ điều gì đang diễn ra ngoài cái bong bóng ánh sáng nhỏ bé đó, điều này khiến cậu cực kỳ lo lắng.

'Nó ở đâu... nguồn gốc của bóng tối này ở đâu? Khi nào nó sẽ tấn công?'

Thời gian trôi qua, nhưng giống như trong nhiệm vụ trinh sát, không có gì xảy ra.

Đoàn xe lăn bánh về phía trước với tốc độ vừa phải nhưng đều đặn.

Từng mét nhựa đường cũ biến mất dưới những bánh xe của Rhino, và những bức tường đá dường như lướt qua họ, biến mất vào bóng tối.

Đường hầm yên tĩnh, chỉ có tiếng ồn từ những phương tiện di chuyển của con người vang lên.

Thỉnh thoảng, những lối rẽ bên mở ra ở bên trái hoặc bên phải của đoàn xe, khiến Sunny đặc biệt lo lắng.

Tất cả những con đường đó đều dốc xuống, dẫn sâu hơn vào lòng đất.

Cậu chuẩn bị tinh thần cho một thứ gì đó lao ra từ bóng tối... nhưng không có gì xảy ra.

'Lờ chúng đi... chúng ta không cần đặt chân vào những lối rẽ đó. Chúng ta chỉ cần đến lối ra và thoát khỏi nơi chết tiệt này.'

Cứ như thế, một giờ trôi qua, rồi một giờ nữa, rồi thêm một giờ nữa.

Đường hầm tiếp tục kéo dài, dường như vô tận.

Càng lúc, cái nhíu mày của Sunny càng sâu hơn.

...Sau một lúc, cậu cuối cùng rời khỏi nóc Rhino và quay lại bên trong xe với một vẻ mặt u ám.

Đi đến chỗ Luster, cậu nghiến răng và nói:

"Đủ rồi. Dừng đoàn xe lại."

Luster nhìn cậu với vẻ thắc mắc, rồi nhún vai.

Chiếc APC giảm tốc độ, rồi dừng hẳn.

Những chiếc xe khác làm theo, và chẳng mấy chốc, cả đoàn xe dừng lại.

Sunny bước ra khỏi Rhino và đứng im lặng trong vài giây, nhìn chằm chằm vào mặt đường nhựa cũ kỹ.

Sergeant Gere và các thành viên của đội cậu ta nhanh chóng tiếp cận từ hướng những chiếc xe khác, trong khi Luster, Giáo Sư Obel và Beth bước ra từ Rhino qua cửa trên.

Saint đi bộ đến rìa nóc xe, nhìn họ từ trên cao với vẻ lãnh đạm.

Hầu hết những người tập hợp lại đây đều có vẻ mặt nghiêm trọng.

Nhận thấy không khí u ám, Luster chớp mắt vài lần, rồi quay sang Sunny.

"Ờ... Captain, tại sao chúng ta dừng lại? Có vấn đề gì sao?"

Sunny nhìn cậu ta im lặng.

"...Có, có vấn đề đấy, đồ ngốc. Cậu không nhận ra à?"

Luster gãi đầu.

"Gì, có phải có Sinh Vật Ác Mộng phía trước không?"

Sunny thở dài, rồi ngước lên nhìn.

"Không... không có gì ở phía trước cả. Đó mới là vấn đề. Chúng ta đã lái được khoảng bảy tiếng, đúng không? Tốc độ trung bình của chúng ta là bao nhiêu?"

Người thanh niên do dự trong giây lát.

"Ba mươi km/h, thưa ngài."

Họ không vội vã và duy trì một tốc độ vừa phải, để có thể phản ứng nếu có nguy hiểm xuất hiện phía trước.

Sunny gật đầu.

"Đó là hơn hai trăm cây số đường thẳng. Vậy mà, vẫn chưa thấy lối ra. Giờ cậu đã thấy vấn đề chưa?"

Đôi mắt của Luster đột nhiên mở to.

"Ồ... ừm, nếu ngài nói như vậy... đúng là kỳ lạ thật..."

Sunny nghiến răng.

"Nó không chỉ là kỳ lạ. Nếu có một đường hầm dài đến vậy ở Antarctica, thì nó sẽ là đường hầm dài nhất thế giới, xa xa. Ai cũng sẽ biết về nó."

Luster tái mặt đi một chút, rồi nhìn vào khuôn mặt của mọi người.

"Làm thế nào mà không ai biết đến nó chứ? Thưa ngài?"

Sunny nhìn xuống và lắc đầu.

"Chỉ có một lời giải thích duy nhất. Đường hầm này... có điều gì đó rất, rất sai lầm với nó."..

Chương 934: No Way Out - Không Lối Thoát

Không thể nào tồn tại một đường hầm kéo dài hàng trăm km dưới lòng Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực).

Không chỉ vì việc xây dựng một công trình như vậy là một kỳ công kỹ thuật, mà còn vì quá nhiều người - đặc biệt là các chiến lược gia quân đội và những người hiểu biết như Giáo Sư Obel - sẽ nhận thức được sự tồn tại của nó.

Tuy nhiên, không ai biết đến nó cả.

Sunny im lặng trong giây lát, sau đó nhìn về phía Giáo Sư Obel.

Vị giáo sư chỉ lắc đầu.

"Ta e rằng không thể giải thích được. Điều này... cũng không quá bất ngờ. Sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống, có rất nhiều thứ trên thế giới mà khoa học - hay đúng hơn là sự hiểu biết hạn chế của chúng ta về khoa học - không thể giải thích được."

Sunny thở dài.

'Tuyệt vời.'

Giờ cậu phải làm gì đây?

Rõ ràng là các quy luật tự nhiên hoặc bị phá vỡ hoặc hoạt động khác lạ bên trong đường hầm.

Không gian không hành xử như bình thường... hoặc có thể họ đã vô tình đi vào một chiều không gian kỳ lạ nào đó, nơi chỉ toàn là bóng tối thuần túy.

Có lẽ họ đang bị ảnh hưởng bởi một loại hex tâm trí nào đó.

Có thể họ đã bị nuốt chửng bởi đàn Brood beasts (Sinh Vật Ác Mộng Con Của Đám Mây Ngấu Nghiến) và giờ đây bị kết án phải chịu đựng trong một vùng đất lạc loài mãi mãi.

Ai mà biết được?

Sunny nguyền rủa trong im lặng, rồi quấn tất cả bốn cái bóng quanh Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) để tăng cường khả năng bảo vệ tâm trí.

Không có gì thay đổi.

Bóng tối áp đảo không biến mất... nếu có gì khác, nó dường như càng trở nên đáng sợ hơn.

Cậu nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc.

"Được rồi. Đừng hoảng loạn."

Sunny nhìn quanh, sau đó đi tới vách tường của đường hầm và đánh mạnh vào nó bằng nắm đấm.

Một tiếng động lớn vang dội qua đường hầm, âm thanh phản chiếu trong bóng tối.

Tại nơi găng tay thép của cậu đập vào, xuất hiện một vết lõm nhỏ, với một mạng lưới vết nứt lan ra từ đó trên lớp đá lạnh lẽo.

"Lên xe lại đi."

Mọi người tuân theo chỉ thị của cậu mà không hỏi gì.

Đoàn xe tiếp tục di chuyển về phía trước.

Tuy nhiên, lần này, Sunny dừng đoàn xe sau mười phút và rời khỏi Rhino một mình.

Quấn bóng tối quanh người, cậu kích hoạt [Light Eater] của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) để chiếu sáng đường đi và chạy ngược lại trong bóng tối.

Di chuyển nhanh hơn nhiều so với các phương tiện, cậu nhanh chóng đến điểm dừng trước đó và kiểm tra phần tường bị nứt, sau đó quay lại.

Đoàn xe di chuyển thêm mười phút nữa. Sau đó, Sunny ra lệnh cho họ lùi lại - đường hầm không đủ rộng để Rhino và các phương tiện dân sự quay đầu - và lái ngược về.

Sau một lúc, cậu ra lệnh dừng lại.

'...Chuyện này tệ thật.'

Những hành động có vẻ lộn xộn của cậu, tất nhiên, không phải không có lý do.

Sunny đã biết rằng có thể quay trở lại một điểm đã đi qua trong đường hầm - Belle, Dorn và cậu đã đi bộ khoảng sáu km trong cuộc trinh sát ban đầu, và sau đó an toàn trở về với đoàn xe.

Điểm dừng đầu tiên mà cậu ra lệnh là để chắc chắn rằng nguyên tắc này vẫn áp dụng.

Quả thật, cậu có thể quay lại phần tường có dấu vết đấm cách năm km.

Điểm dừng thứ hai là để kiểm tra xem có gì thay đổi với khoảng cách xa hơn không... và đã có.

Lẽ ra họ phải thấy vết nứt từ nắm đấm của cậu, nhưng nó hoàn toàn biến mất.

Ở một thời điểm nào đó, nằm giữa khoảng cách năm và mười km, dấu vết đã biến mất không để lại dấu tích nào.

Điều này là một tin rất, rất xấu đối với Sunny.

Nó có nghĩa là họ không thể quay lại lối ra đã bị sụp đổ của đường hầm. Lối thoát về phía sau, và phương án thứ hai của cậu để thoát ra khỏi mặt đất, không còn tồn tại nữa.

Nhìn chằm chằm vào bóng tối, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Nếu cậu đã dẫn nhóm trinh sát đi xa hơn vài km... liệu họ có bị tách biệt vĩnh viễn khỏi đoàn xe không?

Liệu họ có bị kết án phải lang thang trong bóng tối một mình, cho đến hết cuộc đời?

Cậu đã tiến rất gần đến thảm họa mà không hề hay biết.

'Mình may mắn thật.'

Một trong những nỗi sợ lớn nhất của cậu đã trở thành sự thật.

Sunny thừa sức chiến đấu với kẻ thù mà cậu có thể đánh bại, ngay cả khi sức mạnh của chúng dường như áp đảo.

Tuy nhiên, cậu cũng bất lực như những người khác trước những tình huống như cái bẫy họ đang đối mặt bây giờ - những mối đe dọa vô hình và không thể giải thích được, hủy diệt bất cứ ai gặp phải chúng một cách lặng lẽ và không báo trước.

Chỉ bằng cách tồn tại.

Trước những mối đe dọa như vậy, cậu cần ai đó như Cassie.

Đáng tiếc thay, cô ấy đang ở rất xa, có lẽ đang chuẩn bị cho cuộc chiến giữa Valor và Song cùng với những người Fire Keepers (Người Giữ Lửa).

'...Chết tiệt!'

Cậu nhìn vào những bức tường đá của đường hầm, rồi nhìn những chiếc xe bị hư hại của đoàn xe.

Có gần bốn trăm người trong đó mà cậu đã hứa sẽ cứu... liệu cậu sẽ trở thành kẻ nói dối?

Sunny nghiêng đầu một chút, rồi chớp mắt.

'Khoan đã, mình đang nói vớ vẩn gì thế? Mình luôn là kẻ nói dối! Không có gì để mình trở thành cả...'

Cậu hít một hơi thật sâu.

'Không... không sao đâu. Mình sẽ tìm ra lối thoát.'

Dù sao đi nữa, cậu không cần phải hiểu rõ bản chất của cái bẫy.

Cậu chỉ cần phá vỡ nó.

Bằng cách nào đó...

Sunny xoa mặt, liếc nhìn bóng tối một lần cuối, rồi ra hiệu cho Luster tiếp tục lái Rhino về phía trước.

Trước hết, họ phải đảm bảo rằng thực sự không có giới hạn nào cho sự vô tận kỳ lạ của đường hầm đen tối này.

Đoàn xe di chuyển qua bóng tối, vượt qua từng km một.

Nhiều giờ trôi qua mà không có gì thay đổi. Rồi thêm nữa.

Cuối cùng, cả một ngày đã trôi qua.

Từ từ, cảm giác sợ hãi lan rộng trong những người tị nạn kiệt sức và các binh sĩ bình thường. Ngay cả đội Irregulars cũng trở nên căng thẳng.

Sunny ra lệnh cho mọi người dừng lại và dựng trại.

Mọi người cần được nghỉ ngơi, và sẽ không có gì cải thiện nếu họ tiếp tục tiến về phía trước bất chấp tất cả.

Khi các binh sĩ bắt đầu nấu ăn và sắp xếp chỗ ngủ cho dân thường, cậu bước đi một đoạn xa khỏi họ và gọi Sergeant Gere lại.

Gere chạy nhanh đến chỗ Sunny đứng, một nửa người đã bị bóng tối nuốt chửng, rồi hỏi bằng giọng khàn khàn:

"Vâng, Captain? Ngài cần gì sao?"

Sunny chần chừ một lúc, nhìn lại đoàn xe.

Sau đó, cậu nhìn vào Sergeant và nói:

"Ừ. Tôi có hai câu hỏi dành cho anh... chúng ta còn lại bao nhiêu lương thực? Và nhiên liệu của các phương tiện sẽ kéo dài bao lâu nữa?"..

Chương 935: Unmoored - Không Còn Neo Giữ

Khi mọi người trong đoàn xe bắt đầu ổn định nghỉ ngơi, Sunny quan sát họ với vẻ mặt đầy u ám. Cuối cùng, cậu nhăn mặt và bước vào bên trong Rhino.

Ở đó, những thành viên của đội Irregulars đang chờ đợi, không biết nên làm gì. Không phải cậu có câu trả lời cho họ, nhưng Sunny phải quyết định bước tiếp theo sẽ như thế nào.

Cậu do dự trong vài giây.

"Luster, Samara và Dorn. Đi ngủ và báo cáo tình hình của chúng ta. Có lẽ Bộ Chỉ Huy Quân Đội có ý tưởng gì về việc chúng ta đang đối phó với thứ gì ở đây."

Dù tính chất u ám của đường hầm tối khiến tình hình có vẻ tồi tệ, mọi thứ không quá tuyệt vọng như chúng tưởng. Đoàn xe bị cắt đứt khỏi Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên về mặt hỗ trợ thực tế, nhưng thông tin vẫn lưu chuyển giữa nhóm Irregulars và cấp trên của họ.

Ở đâu đó trong cơ sở dữ liệu của chính phủ, chắc hẳn phải có manh mối nào đó về cách thoát khỏi bóng tối vô tận này.

Ngay cả khi không ai từng chạm trán với nguồn gốc của nó trước đây, con người chắc chắn đã đụng độ với những thứ tương tự trong quá khứ.

...Nếu không có, Sunny sẽ đích thân vào Dream Realm (Cõi Mộng) và tìm gặp Cassie. Với khả năng tiên tri mạnh mẽ của cô ấy, đó là hy vọng tốt nhất của cậu. Hơn thế nữa, cậu có thể vận chuyển thức ăn và tài nguyên khác từ Ivory Tower (Tháp Ngà) nhờ Covetous Coffer (Rương Tham Lam) vì vậy người của cậu sẽ không chết đói.

Hiện tại, thời gian chưa phải là kẻ thù của họ. Họ chỉ cần tìm ra cách giải mã câu đố này và thoát khỏi đây.

Cậu thở dài.

'Trừ khi mọi thứ chuyển biến xấu hơn...'

Dù thế nào đi nữa, không có lý do gì để hoảng sợ vào lúc này. Sunny nhìn ba người lính của mình leo vào các khoang ngủ, sau đó cử những người khác canh gác cho nhóm tị nạn.

Bóng tối đè nặng vẫn bao trùm lấy cảm giác của cậu, nghiền nát từng chút thần kinh của Sunny. Cậu cũng cảm thấy mệt mỏi.

'Ít nhất là không có Call (Lời Gọi) ở đây.'

Thực tế, đây là lần đầu tiên sau rất lâu Sunny không nghe thấy tiếng gọi (Call) từ Ác Mộng. Ở mọi nơi khác trong Antarctic Center, nó vẫn thì thầm nhẹ nhàng vào tai những người Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng ở trong đường hầm tối tăm này, những tiếng thì thầm đã biến mất. Cậu không chắc đó là một dấu hiệu tốt hay là điềm báo xấu.

'Chúng ta sẽ sớm biết thôi.'

Ra lệnh cho các cái bóng của mình theo dõi trại tạm thời, Sunny trèo vào một khoang ngủ. Mọi thứ sẽ tốt hơn sau khi cậu ngủ... nếu không có gì khác, ít nhất dự trữ essence (tinh chất) của cậu sẽ được phục hồi phần nào. Điều đó thôi cũng đủ khiến cậu cảm thấy tự tin hơn.

---

Đêm đó, Sunny có một cơn ác mộng. Cậu mơ thấy cái rãnh nơi cậu đã bò vào sau khi bị Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ) đâm xuyên qua, và bóng tối lạnh lẽo, ngập tràn.

Đó là một sự ngạc nhiên khó chịu, vì từ khi cậu đến Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) những giấc mơ của cậu thường được Nightmare (Ác Mộng) bảo vệ. Nếu một cơn ác mộng xuất hiện, nó sẽ ngay lập tức bị tiêu diệt hoặc bị con ngựa bóng tối khuất phục.

Nhưng giờ đây, Nightmare cũng đang ngủ sau khi bị thương, khiến Sunny không còn được bảo vệ.

'...Đáng tiếc.'

Cảm thấy ít được nghỉ ngơi hơn cậu mong muốn, Sunny bước vào khu vực điều khiển của Rhino và quan sát các màn hình để kiểm tra tình hình của trại. Mọi thứ dường như ổn thỏa... nếu có gì xảy ra, những cái bóng đã đánh thức cậu, nhưng việc kiểm tra lại cũng không thừa.

Cậu dừng lại một chút, rồi bước đến khu vực nhà bếp để pha cho mình một tách cà phê. Một lúc sau, cầm trên tay cốc cà phê bốc khói, Sunny quay lại khu vực sinh hoạt và dựa vào một vách ngăn. Không có gì khác để làm, cậu chỉ nhìn chằm chằm vào các tấm chắn đóng kín giấu những khoang ngủ.

Những Awakened mà cậu đã gửi vào Dream Realm sẽ sớm quay lại.

Cuối cùng, khi tách cà phê gần hết, một trong những tấm chắn trượt mở, lộ ra bên trong khoang ngủ.

Ở đó, Luster từ từ mở mắt và nhìn thẳng vào Sunny.

Sau đó, cậu ta giật mình với vẻ mặt kinh ngạc.

"C-captain? Sao ngài lại ở đây?!"

Sunny im lặng đưa cốc lên môi và nhấp một ngụm.

"Tôi đang uống cà phê, tên ngốc. Cậu nghĩ tôi đang làm gì?"

Luster há miệng, rồi lại ngậm lại. Cậu ta có vẻ rất bối rối.

"Không, ý tôi là, sao ngài lại ở Citadel (Pháo Đài) của tôi? Làm sao ngài vào được đây? Điều đó... khoan đã..."

Cuối cùng, cậu ta nhìn xung quanh, nhận ra rằng mình đang ở trong Rhino. Tuy nhiên, sự bối rối của Luster càng tăng lên.

"Đây... không phải là Pháo Đài của tôi..."

Sunny nhíu mày, quan sát vẻ mặt của Luster.

"Tại sao cậu lại nghĩ mình đang ở trong một Pháo Đài?"

Luster chớp mắt vài lần.

"...Vì đó là cách mọi chuyện diễn ra, phải không? Cậu ngủ ở thế giới thực, và được gửi vào Dream Realm."

'Đừng nói với ta là...'

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

"Vậy cậu đang nói rằng cậu không quay lại từ Dream Realm? Cậu ngủ trong thế giới thức tỉnh, và tỉnh dậy ở thế giới thực?"

Luster bật cười lo lắng.

"Ha! Điều đó không thể nào. Người Thức Tỉnh không ở lại thế giới thực khi họ ngủ. Nhưng mà... đúng vậy? Điều cuối cùng tôi nhớ là chui vào khoang ngủ... thưa ngài."

Khóe miệng Sunny giật giật.

Dường như điều không thể đã vừa xảy ra. Một Awakened ngủ mà không được đưa vào Dream Realm.

Linh hồn của Luster vẫn ở trong đường hầm đen tối này.

...Và điều đó cũng xảy ra với Kim và Samara, khi họ tỉnh dậy ngay sau đó. Kết quả cũng tương tự - cả ba đều bối rối và hoảng sợ. Không ai trong số họ đã đến được Pháo Đài.

'Đây không phải là điều tốt, không hề tốt chút nào...'

Không nói gì nhiều, Sunny tập trung vào bên trong và cố gắng cảm nhận sự kéo gọi quen thuộc - sự kéo gọi của neo mà cậu có ở Dream Realm. Thông thường, chỉ cần tập trung vào neo đó, cậu sẽ bắt đầu quá trình di chuyển giữa các thế giới.

Tuy nhiên, lần này, không có gì cả. Cho dù cậu tìm kiếm mạnh mẽ thế nào, linh hồn của cậu dường như đã mất đi sự kết nối với Dream Realm.

Sợi dây liên kết của cậu với Ivory Tower đã biến mất, giống như Lời Gọi (Call).

Đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo, Sunny nhìn vào biển bóng tối bao quanh hòn đảo ánh sáng mỏng manh nơi hàng trăm người tị nạn bị mắc kẹt, run rẩy khi ngủ.

'...Nơi quái quỷ này là cái gì?'..

Chương 936: Anything That Can Go Wrong - Bất Kì Điều Gì Xảy Ra Cũng Có Thể Theo Hướng Tồi Tệ

'Mình nên biết rằng chuyện như thế này sẽ xảy ra...'

Trong một cuộc trò chuyện với Giáo Sư Obel, Sunny đã học được về thứ gọi là Định Luật Murphy. Bất kỳ điều gì có thể đi sai sẽ đi sai... Cậu không biết Murphy là ai và tại sao người đó lại ở vị trí để đưa ra những quy luật chi phối thế giới, nhưng tính đúng đắn của nó thật khó mà phủ nhận.

...Có lẽ Murphy cũng là một kiểu gián ngoan cố, để có thể nghĩ ra một quy luật không thể chối cãi như vậy.

Dù sao đi nữa, đó chính xác là những gì đã xảy ra. Mọi thứ đều đã sai lầm. Sunny từng hy vọng sẽ nhận được thông tin và tài nguyên thông qua Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng giờ đây, hy vọng đó đã bị phá hủy. Bản chất kỳ lạ của đường hầm vô tận đã ngăn cản những người Awakened (Thức Tỉnh) di chuyển giữa các thế giới.

Cậu thậm chí còn không biết điều đó có thể xảy ra.

'Chết tiệt.'

Sau khi chỉ đạo các thành viên trong nhóm giữ bí mật chuyện này, Sunny do dự một lúc, rồi ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục di chuyển. Họ phải tiếp tục tiến về phía trước.

Lúc này, cậu không còn kỳ vọng sẽ tìm thấy lối ra... tuy nhiên, Sunny vẫn cần thêm thông tin. Đường hầm không lặp lại chính nó, như những thí nghiệm ngày hôm qua đã chứng minh, vì vậy chắc chắn có một loại ma thuật khác liên quan. Cậu nghi ngờ rằng nó có liên quan đến không gian, nhưng cần quan sát thêm để đưa ra kết luận chính xác.

Rhino lăn bánh về phía trước, và các phương tiện chở dân thường theo sau. Một lần nữa, họ lướt qua bóng tối im lìm, xé tan nó bằng những tia sáng. Những bức tường đá lướt qua, và vì bề mặt của chúng luôn giống nhau, dễ dàng tưởng tượng rằng đoàn xe thực ra không hề di chuyển, mà chỉ mắc kẹt tại chỗ, bị nguyền rủa phải lặp lại cùng một khoảnh khắc thời gian mãi mãi.

Điều duy nhất phá vỡ sự đơn điệu đó là những lối vào các lối đi bên cạnh đầy đe dọa, thỉnh thoảng xuất hiện từ bên trái hoặc bên phải.

...Sunny biết rằng giải pháp hợp lý nhất sẽ là cố gắng khám phá chúng thay vì ngoan cố cố gắng tìm lối ra của đường hầm chính. Tuy nhiên, cậu cảm thấy miễn cưỡng làm điều đó, ít nhất là vào lúc này. Như thể mọi thứ đang buộc cậu phải đưa ra quyết định đó... điều này chính xác là lý do khiến sự hoang tưởng của cậu tăng lên.

'Gần như thể có thứ gì đó đang cố gắng dụ chúng ta đi sâu hơn xuống lòng đất... chết tiệt...'

Những lối đi bên cạnh quá hẹp để Rhino có thể đi qua, dù sao thì cậu cũng sẽ không bỏ lại APC trừ khi hoàn toàn cần thiết.

Dù vậy, Sunny vẫn chú ý rất nhiều đến các lối đi bên cạnh. Khi cậu quan sát các lối vào và bóng tối che phủ chúng, một chút nghi ngờ bắt đầu xuất hiện trong tâm trí.

Ngoài ra, cậu cũng không hoàn toàn nhàn rỗi... ngay cả khi có vẻ như vậy với những người khác đang ngồi bên trong Rhino.

Trong suốt ngày hôm sau, Sunny vẫn ngồi trên ghế trong phòng chỉ huy. Thỉnh thoảng, cậu liếc nhìn các màn hình, nhưng rất hiếm. Hầu hết thời gian, cậu chỉ di chuyển các ngón tay theo một cách kỳ lạ, trông như thể chúng đang thực hiện một điệu nhảy phức tạp.

Cuối cùng, Beth không thể giữ im lặng nữa và hỏi với giọng đầy khó chịu:

"Cậu đang làm gì vậy? Cậu định niệm bùa chú, hay gì đó à?"

Mặc dù giọng nói đầy sự bực bội, nhưng bên dưới là sự lo lắng và sợ hãi.

Sunny mỉm cười.

"...Thật ra, đó chính xác là những gì tôi đang làm. Tôi là một pháp sư nghiệp dư, cô thấy đấy."

Người phụ nữ trẻ hừ một tiếng.

"Được thôi, không cần phải nói với tôi. Tôi đoán là cậu đã mất trí thật rồi!"

Nhưng Sunny đã nói thật. Mặc dù cô không thể thấy, cậu thực sự đang dệt những sợi essence (tinh chất) giữa các ngón tay.

Đến lúc này, Sunny đã đủ thành thạo để không tự cắt ngón tay của mình trong quá trình này, như cậu đã từng trong Đấu Trường Đỏ. Thậm chí không có một vết cắt nào trên tay cậu. Tuy nhiên, việc tạo ra các sợi essence từ bóng tối - chưa kể đến việc sắp xếp chúng thành một kết cấu thực sự - đòi hỏi rất nhiều thời gian, sự tập trung và, quan trọng nhất, essence.

Đó là lý do tại sao cậu không thể luyện tập dệt thường xuyên, nếu có, kể từ khi đến Nam Cực. Xiềng Xích Ác Mộng quá khắc nghiệt và hỗn loạn, đòi hỏi quá nhiều từ cậu để có thể lãng phí những tài nguyên quý giá vào những việc không cần thiết.

...Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã khác.

Đến cuối ngày thứ hai bên trong đường hầm, Sunny đã có thể tạo ra đủ các sợi để biến một vật thể thành Ký Ức (Memory). Tuy nhiên, cậu cần một chút nữa để đạt được mục tiêu của mình, vì vậy cậu tiếp tục công việc qua cả đêm.

Vào ngày thứ ba trong hành trình xuyên qua bóng tối, khi mọi người im lặng và nỗi sợ lan rộng trong đoàn xe như một bệnh dịch, cậu lấy Weaver's Needle (Kim Dệt) từ Covetous Coffer (Rương Tham Lam) ra, cùng với một mảnh linh hồn Transcendent (Siêu Việt) mà cậu đã lưu trữ trước đó.

Bất kỳ mảnh nào cũng có thể được dùng, nhưng Sunny chỉ có những mảnh này trong tay.

Kim dệt tỏa ra ánh sáng vàng nhạt dịu dàng. Sử dụng nó để tạo ra những cấu trúc cơ bản, cậu bắt đầu quá trình biến nó thành một Memory. Làm vậy tương đối dễ dàng đối với cậu, vì cậu đã làm điều đó nhiều lần trước đây.

Lần này, tuy nhiên, có một phần đặc biệt rắc rối của quá trình. Sunny đã học cách đặt tên cho những Ký Ức thông qua các cấu trúc của chúng vào một thời điểm nào đó, nhưng mỗi ký tự rune (ký tự rune) cần thời gian và thêm các sợi essence để tạo ra. Học cách dệt các ký tự rune không phải là điều dễ dàng, và yêu cầu cả sự hiểu biết tốt về các kết cấu và kiến thức sâu về ngôn ngữ rune mà Spell sử dụng.

Cậu có thể bỏ qua bước này, tất nhiên, trong trường hợp đó Ký Ức sẽ chỉ được gọi là [???] bởi Spell. Nhưng lần này Sunny đang nhắm tới một điều khác.

Cuối cùng, cậu mệt mỏi đặt kim xuống và thở ra một hơi nặng nề. Cả Giáo Sư Obel và Beth đều nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ tò mò.

Ông lão đã không muốn phá vỡ sự tập trung của Sunny trước đó, nhưng bây giờ ông cuối cùng cũng hỏi:

"Chàng trai trẻ... Tôi xin lỗi, nhưng cậu có thể giải thích cho chúng tôi được không? Tôi phải thừa nhận, lúc đầu nó trông khá kỳ lạ, nhưng bây giờ, cả hai chúng tôi đều rất tò mò."

Sunny mỉm cười.

"À... tôi đang chuẩn bị gửi một thông điệp."

Nói rồi, cậu giải trừ kim dệt, nó biến mất trong một cơn mưa tia lửa vàng, khiến cả Giáo Sư Obel và Beth chớp mắt ngạc nhiên.

Sau đó, Sunny triệu hồi các ký tự rune và nhìn vào danh sách Ký Ức của mình.

Chỉ có cậu mới nhìn thấy, các ký tự rune lung linh trong không khí.

[Sin of Solace] [Bitter Cusp] [Stilled Scream]...

...Và cuối cùng, cái sau cùng:

Memory: [I Am Stuck in an Endless Tunnel Full of True Darkness. How the Hell Do I Get Out? Ask Cassie (Tôi Đang Bị Mắc Kẹt Trong Một Đường Hầm Vô Tận Đầy Bóng Tối Thuần Khiết. Làm Cách Nào Để Ra Ngoài? Hỏi Cassie)].

Memory Rank: Transcendent.

Memory Tier: I...

Khóe mắt cậu giật giật.

'Thật là một cảnh tượng xấu xí. Chắc chắn mình sẽ đổi tên sau...'..

Chương 937: Exchanging Messages - Trao Đổi Thông Điệp

Ký Ức (Memory) mà Sunny đã tạo ra thực chất là một thông điệp gửi đến Nephis. Khả năng [Shadow Bond] (Liên Kết Bóng Tối) kết nối hai người là một Khả Năng (Ability) bẩm sinh của Khía Cạnh (Aspect) của cậu, và do đó, nó tồn tại bên ngoài Spell. Không quan trọng việc đoàn xe bị cô lập khỏi Dream Realm (Cõi Mộng)... liên kết mong manh giữa họ vẫn còn hoạt động. Sunny biết điều này vì cậu vẫn có thể nhìn thấy các ký tự rune (ký tự rune) của Nephis, vậy nên cô ấy cũng sẽ thấy ký tự của cậu.

'Vậy là xong...'

Câu hỏi duy nhất là bao lâu Nephis sẽ nhìn thấy thông điệp, và cần bao nhiêu thời gian để cô ấy nghĩ ra câu trả lời. Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ phải chờ đợi một khoảng thời gian.

Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) đã chứng minh rằng các thợ rèn của gia tộc Valor có khả năng đặt tên cho các Ký Ức mà họ tạo ra. Tuy nhiên, cậu không biết vị trí của Nephis trong gia tộc lớn hiện tại ra sao, và liệu cô ấy có thể yêu cầu họ rèn một Ký Ức cụ thể cho mình, chứ chưa nói đến việc làm điều đó nhanh chóng hay không.

Dù thế nào, cậu chắc chắn rằng Nephis sẽ nghĩ ra điều gì đó. Cô ấy là người vô cùng tài trí khi cần.

...Giống như chính Sunny vậy.

'Nó sẽ không nhanh đâu.'

Thở dài, cậu liếc nhìn Giáo Sư Obel và Beth.

"Thông điệp đã được gửi. Giờ chúng ta chỉ cần đợi phản hồi thôi."

Đoàn xe tiếp tục hành trình vô nghĩa của mình. Từng giờ trôi qua, đoàn xe nhỏ lăn bánh xuyên qua bóng tối tràn ngập, cảm giác về thời gian và phương hướng của họ dần biến mất. Đường hầm tối tăm quá kỳ quái, không thể cưỡng lại, và không thay đổi. Mọi thứ ở đó dường như như một giấc mơ kỳ lạ và báo trước những điều không hay.

Thỉnh thoảng, một trong các phương tiện gặp trục trặc, buộc họ phải dừng lại để sửa chữa nhanh chóng. Rhino hoạt động dựa trên một động cơ spelltech tiên tiến, nghĩa là nhiên liệu của nó là essence (tinh chất linh hồn). Luster đủ khả năng để giữ cho APC tiếp tục di chuyển vô hạn. Các phương tiện quân sự có các pin spelltech nguyên thủy làm nguồn năng lượng dự phòng cho các hệ thống hybrid của chúng, vì vậy cậu cũng có thể giúp các binh sĩ.

Tuy nhiên, các phương tiện chở dân thường hoàn toàn là loại thông thường. Các pin nhiên liệu của chúng được thiết kế tinh tế và có dung lượng lớn, nhưng rồi sẽ cạn kiệt sớm hay muộn. Mặc dù có vẻ như không phải vậy, nhưng Sunny biết rằng đoàn xe đang chạy đua với thời gian.

Họ di chuyển suốt cả ngày, rồi dựng trại.

Ngày hôm sau trôi qua theo cách tương tự. Sunny dành thời gian ngồi trên nóc Rhino, nhìn chằm chằm vào những lối vào các đường hầm nhỏ bên cạnh thỉnh thoảng xuất hiện trên những bức tường đá của đường hầm.

Lúc này, họ đã đi được hơn một ngàn cây số bên trong đường hầm. Nếu nơi này tuân theo các quy luật tự nhiên, đoàn xe sẽ đang đi qua dưới Erebus Field, điểm đến cuối cùng của họ, vào lúc này. Không có núi để trèo và không có Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) nào để chiến đấu, chỉ có con đường thẳng và không có chướng ngại vật phía trước, quãng đường mà Sunny hy vọng sẽ đi được trong vài tuần đã được hoàn thành trong vài ngày.

Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng quãng đường đã đi sẽ tương ứng với khoảng cách thực tế trong thế giới thực.

...Hai ngày sau khi cậu gửi thông điệp, Nephis cuối cùng đã phản hồi.

Thực ra, Sunny không mong nhận được câu trả lời sớm như vậy, nhưng nó đã đến. Cậu thói quen triệu hồi các ký tự rune để kiểm tra Neph, và sau đó chớp mắt vài lần khi nhận thấy danh sách Ký Ức của cô dường như dài hơn trước nhiều.

Kể từ khi Changing Star gia nhập cùng gia tộc Valor, kho Ký Ức của cô ấy đã được cải thiện đáng kể. Có những lợi ích nhất định khi là con gái nuôi của một gia tộc lớn, vì vậy thỉnh thoảng cô ấy sẽ nhận được một hoặc hai Ký Ức. Có vẻ như cô cũng được cung cấp một dòng mảnh linh hồn đều đặn, mặc dù dòng chảy của chúng đã chậm lại vào một thời điểm nào đó, có lẽ để che giấu thực tế rằng Nephis sở hữu nhiều lõi linh hồn.

'Mình không hề ghen tị chút nào... ừm... Mình không hối hận về quyết định của mình... thậm chí không một chút nào!'

Cậu nhìn chằm chằm vào những bức tường ảm đạm của đường hầm tối, rồi nhìn vào đoàn xe tồi tàn, những con người tuyệt vọng bám víu vào chút ấm áp mà họ có thể tìm thấy bên trong những chiếc xe cũ kỹ, và thở dài.

Sau đó, cậu quay lại nhìn các ký tự rune, hiện ra rằng Nephis đã có mười lăm Ký Ức mới trong vài ngày ngắn ngủi.

Ngay cả khi cô ấy được gia tộc lớn nâng đỡ, thì đó cũng là quá nhiều.

Cau mày, cậu đọc tên của các Ký Ức mới:

'Faint Glimmer, Ire Hearth, Nebulous Veil, Dire Warning, Haunting Eversong, Eager Cut, Altar of Denial, Rust Reaver, Testament of Malice...'

Và sáu cái nữa.

Không cái nào trong số chúng có vẻ được tạo ra bởi các thợ rèn của Valor.

Sunny cười khẩy.

'...Thông minh.'

Cười nhạt trong bóng tối, cậu đọc chữ cái đầu tiên của mỗi Ký Ức theo thứ tự.

Những gì cậu nhận được là một thông điệp ngắn gọn:

FINDHEARTCUTRUN

'Tìm trái tim (FIND HEART)... cắt (CUT)... chạy (RUN).'

Ý nghĩa khá rõ ràng. Cậu phải tìm kiếm trái tim của bóng tối thuần khiết đang bao trùm đường hầm, phá hủy nó, và sau đó chạy càng nhanh càng tốt. Hai phần đầu không hứa hẹn điều gì tốt đẹp, nhưng phần cuối thì thực sự đáng sợ.

Sunny không biết Cassie đã nhìn thấy hoặc học được gì, nhưng cô ấy sẽ không bao gồm từ "chạy" nếu hậu quả của việc phá hủy Trái Tim Bóng Tối không đáng sợ. Nhưng, làm sao cậu có thể tìm thấy nó? Và nếu thứ đó đáng sợ như vậy, làm sao cậu có thể phá hủy nó?

'Thực sự đấy, họ có thể cụ thể hơn được không?'

Cậu lắc đầu với vẻ mặt cay đắng.

Thôi, cũng phải cảm ơn họ. Hẳn là không dễ dàng gì để gom góp được mười lăm Ký Ức mới, chứ chưa nói đến những cái có tên có thể sắp xếp thành một mật mã đơn giản. Vì vậy, Sunny nghĩ rằng cậu nên biết ơn.

'Ừ... cảm ơn nhiều.'

Bất kể cậu cảm thấy thế nào, hướng hành động đã rõ ràng.

Khi Sunny nhìn chằm chằm vào các bức tường của đường hầm lướt qua, một lối vào bên cạnh tối tăm xuất hiện trong tầm nhìn. Những gì cậu có thể thấy chỉ là một con đường hẹp dốc xuống ở một góc rất gắt.

Cậu khẽ nhăn mặt.

'Mình đoán cuối cùng cũng không thể tránh được việc phải bò sâu xuống lòng đất... thật bất ngờ.'..

Chương 938: Food Delivery - Giao Hàng Thức Ăn

Đoàn xe đã dừng lại một lần nữa. Lần này, có một sự khác biệt đáng kể về nơi mà Sunny đã chọn để dựng trại - nó nằm gần một trong những lối vào phụ, những lối mà họ đã tránh bằng mọi giá trong thời gian qua.

Hiện tại, các Irregulars đang tập trung xung quanh lối vào tối tăm, nhìn nó với những biểu cảm ảm đạm trên khuôn mặt.

Sunny cũng không tỏ ra hào hứng hơn là bao.

Sau một lúc, cậu thở dài và liếc nhìn những người thuộc cấp của mình.

"Có ai trong các cậu nhận ra điều gì không?"

Họ nhìn nhau, không biết phải nói gì. Một lúc sau, Dorn lên tiếng bằng giọng trầm buồn:

"Chính xác thì chúng ta phải nhận ra cái gì, thưa Captain?"

Sunny lắc đầu im lặng.

Trong vài ngày qua, cậu đã quan sát các lối phụ một cách kỹ lưỡng khi đoàn xe đi qua, cố gắng xem liệu có mô hình nào khi và nơi chúng xuất hiện không. Đường hầm dường như là vô tận, và có vẻ như cũng có một số lượng vô tận các con đường nhánh này... điều này có chút kỳ quặc.

Trong quá trình quan sát các lối vào phụ, một cảm giác nghi ngờ dâng lên trong lòng cậu, và đến giờ, sự nghi ngờ đó gần như đã được xác nhận.

Cậu cau mày.

"Ờ, tôi không trách các cậu. Thật khó để nhận ra."

Rồi cậu chỉ vào một điểm cụ thể trên bức tường đá của đường hầm, ngay tại nơi nó nhường chỗ cho hố sâu mở ra là lối vào của nhánh phụ.

"Có một phần nhô ra nhỏ ở đó, và ở phía đối diện, đá bị sứt mẻ gần sàn. Còn có vết nứt kia nữa."

Họ nhìn vào những chỗ mà cậu chỉ ra, không hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của những chi tiết nhỏ, khó nhận thấy này.

"Còn gì về chúng nữa?"

Sunny im lặng trong giây lát.

"Thật ra thì, chúng không có gì đặc biệt. Nhưng nếu các cậu quan sát kỹ, sẽ thấy rằng những khuyết điểm chính xác này xuất hiện ở mỗi lối vào mà chúng ta đã đi qua trong vài ngày qua. Lối đầu tiên mà chúng ta thấy trong cuộc trinh sát ban đầu cũng có chúng. Với độ thô của các bức tường trong đường hầm, việc các lối nhánh không nhẵn nhụi là điều bình thường, nhưng vẫn có gì đó lạ. Những vết nứt chính xác, tại đúng các vị trí đó, ở hàng trăm lối vào... các cậu không thấy điều đó kỳ lạ sao?"

Luster nhìn chằm chằm vào phần tường bị sứt, rồi gãi đầu.

"Tôi không hiểu. Có phải ai đó đã cố tình để lại những dấu vết này?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Ý tôi là, không có hàng trăm lối vào đâu. Chỉ có một lối vào, và một lối nhánh phụ, lặp đi lặp lại trong suốt đường hầm. Tất cả những lối vào mà chúng ta thấy đều giống nhau, và dẫn đến cùng một nơi."

Các Irregulars tái nhợt. Sau một khoảng im lặng căng thẳng, Belle cuối cùng cũng lên tiếng:

"Vậy là chúng ta đang được mời đến đâu đó."

Nhận thấy nụ cười vô tư của anh ta, Kim rùng mình.

"...Có vẻ giống như bị dụ vào bẫy thì đúng hơn, cậu không nghĩ thế sao?"

Gã kiếm sĩ chỉ nhún vai.

"Ừ thì, lời mời phải hấp dẫn chứ, phải không? Nếu không, ai sẽ đến cơ chứ."

Kim nhìn anh ta với vẻ mặt vô cảm trong vài giây, rồi quay sang Sunny.

"Vậy chúng ta định làm gì, thưa Captain?"

Sunny nhếch mép cười, giống như Belle, khiến Kim hơi trợn mắt.

"Còn gì nữa? Chúng ta sẽ trả lời lời mời đó, tất nhiên rồi. Đúng là tất cả trông như một cái bẫy chết chóc... sau tất cả, đường hầm chết tiệt này không còn lựa chọn nào khác ngoài việc buộc chúng ta phải thử khám phá lối nhánh phụ. Đây là một hệ thống giao thức ăn cực kỳ tinh vi, nếu cậu nghĩ về nó... thức ăn tự giao đến. Chúng ta là thức ăn trong phép ẩn dụ này, tất nhiên, và chúng ta sẽ tự mang mình đến thứ gì đó đang đợi dưới lòng đất."

Đôi mắt của Belle lấp lánh.

"Và sau đó chúng ta ăn nó thay vì để nó ăn mình?"

Sunny ho khan.

"Đúng vậy. Đó là kế hoạch... chúng ta sẽ cố gắng chỉ bị ăn một chút, ít nhất là như thế."

Có gì đó mách bảo cậu rằng kế hoạch này không khiến các Irregulars cảm thấy khích lệ cho lắm.

Cậu ho nhẹ.

"Cũng còn một điều nữa, tôi đã được báo trước rằng chúng ta sẽ phải rời khỏi đường hầm càng sớm càng tốt ngay khi thứ đang giam giữ chúng ta bên trong được tìm thấy và phá hủy. Vì vậy, chúng ta sẽ chia thành hai đội. Một đội sẽ xuống lối nhánh, đội còn lại sẽ ở lại với đoàn xe và đảm bảo rằng tất cả các phương tiện đều lên mặt đất an toàn."

Các Irregulars nhìn nhau, cố đoán xem ai sẽ được phân vào đội nào. Luster là tay lái giỏi nhất của họ, nên anh ấy sẽ phải ở lại với Rhino... Aspect của Samara ít hữu dụng trong không gian hẹp, vì vậy cũng không có lý do gì để đưa cô ấy xuống sâu hơn. Những người còn lại... đó là câu hỏi.

Quentin nhìn vào bóng tối, rồi hỏi bình tĩnh:

"Vậy ai sẽ nhận lời mời này, thưa Captain?"

Sunny nhìn cậu ta với gương mặt buồn bã.

"À, cái đó dễ thôi. Tôi sẽ tự mình xuống kiểm tra, trong khi tất cả các cậu sẽ ở lại với đoàn xe."

Các thành viên trong nhóm cậu lập tức phản đối.

"Đi một mình nguy hiểm lắm!"

"Captain! Ai đó phải canh giữ lưng cậu!"

"Xin hãy suy nghĩ lại!"

Sunny lắng nghe họ một lúc, rồi vung tay.

"Im lặng đi, mấy tên ngốc! Tôi có giống anh hùng không? Nếu tôi có thể đưa các cậu đi cùng, tôi đã làm rồi. Chết tiệt, tôi thậm chí sẽ đưa cả một đội quân theo. Tuy nhiên, không ai trong số các cậu có thể đi đủ nhanh để trở về đoàn xe kịp thời. Nhưng tôi thì có."

Cậu thở dài, nhớ lại một trong những tân binh mà cậu đã quyết định bỏ qua. Người có thể tạo ra những khe nứt không gian... Khía Cạnh đó thực sự sẽ rất hữu ích lúc này. Tuy nhiên, không còn thời gian để hối tiếc về những lựa chọn trong quá khứ. Cậu cũng rất hài lòng với nhóm của mình.

"Và, tôi cũng không đi một mình. Tôi sẽ đưa Saint theo. Các cậu nghĩ tôi sẽ mạo hiểm tính mạng nếu cô ấy không ở gần để cứu nó à?"

Các Irregulars làu bàu một lúc, nhưng cuối cùng cũng chấp nhận quyết định của cậu. Vọng Ảnh (Echo) của Captain thực sự rất mạnh mẽ... nếu một Master (Bậc Thầy) và một Ascended Demon (Ác Quỷ Thăng Hoa) không thể xử lý nguồn gốc của bóng tối siêu nhiên, thì các thành viên trong nhóm cũng chẳng có ích gì ở đó.

Họ cũng không phải là những Master hay Vọng Ảnh tầm thường.

Sunny đưa ra vài mệnh lệnh nữa, đảm bảo rằng đoàn xe sẽ ổn trong khi cậu vắng mặt, sau đó gọi Saint và quay trở lại miệng của lối vào nhánh phụ.

Hai người đối mặt với bóng tối, đứng yên một lúc, rồi lặng lẽ lao vào cái ôm lạnh lẽo của nó.

'Đáng nguyền rủa...'..

Chương 939: In the Belly of the Beast - Trong Bụng Quái Vật

Lối nhánh cũng chìm trong bóng tối không thể xuyên thủng, bao quanh Sunny như thể làm cậu mù lòa và điếc đặc. Lưỡi của Cruel Sight phát ra ánh sáng mờ nhạt, tạo nên một vòng sáng nhỏ xung quanh cậu. Ánh sáng ấy dường như đang vật lộn với dòng chảy của bóng tối lạnh lẽo, khiến nó trông càng tuyệt đối hơn.

Các bức tường của lối nhánh gần nhau hơn nhiều so với đường hầm chính, trần thấp hơn, và vòng sáng hẹp đến mức Sunny cảm thấy ngột ngạt. Cậu bước tiếp với vẻ mặt đầy bất mãn, cảm nhận mặt đất dốc xuống dưới chân.

Nếu có một điều duy nhất khiến cậu yên tâm, đó là bóng dáng lặng lẽ của Saint bên cạnh. Con quỷ ít nói di chuyển với sự thờ ơ quen thuộc, tay cầm chặt Sin of Solace. Cùng nhau, họ tiếp tục đi sâu vào lòng núi.

‘Khốn nạn... chết tiệt... đây đúng là rác rưởi...’

Không có gì ngạc nhiên, Sunny cảm thấy cực kỳ lo lắng.

Có rất nhiều điều để cậu phải lo lắng. Không chỉ là cậu đang tự mình bước vào cái bẫy của một Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ mà vô cùng nguy hiểm, mà cậu còn bị bao vây bởi bóng tối thực thụ - yếu tố trực tiếp khắc chế hầu hết các khả năng của cậu.

Chưa kể, cậu còn đang ở trong một tình huống kỳ lạ. Hầu hết Người Thức Tỉnh đều sở hữu ít nhất một Memory phát sáng - những thứ đó thường rẻ và dễ kiếm, nên ai cũng có ít nhất một vật phẩm được yểm phép để làm đèn lồng trong kho vũ khí của mình. Tuy nhiên, Sunny chưa bao giờ cần đến thứ đó, nên cậu chỉ có Cruel Sight.

Phép [Light Eater] của ngọn giáo cho phép nó hấp thụ ánh sáng và sau đó phát ra. Sau nhiều tháng chìm trong bóng tối của đêm cực, hầu hết ánh sáng mà nó đã nuốt từ trước đã cạn kiệt. Lượng còn lại chỉ đủ dùng trong vài giờ... nhưng nếu cậu không hoàn thành nhiệm vụ kịp lúc thì sao?

Sunny mang theo vài cây pháo sáng hóa học, đề phòng trường hợp khẩn cấp, nhưng cậu thực sự hy vọng không phải dùng đến chúng.

Ngoài ra, cậu phải để lại một trong những cái bóng của mình với đoàn xe. Bị bao vây bởi bóng tối thực thụ, cậu không thể biến thành bóng để di chuyển nhanh qua mạng lưới đường hầm, nhưng cậu vẫn có thể sử dụng Shadow Step để quay lại với một trong những cái bóng vô giá của mình. Đó là lý do Sunny quyết định mạo hiểm đi sâu vào lòng núi một mình, hy vọng thoát khỏi thảm họa đang chờ phía trước trong tích tắc.

Hiện tại, cái bóng ủ rũ ở lại với Saint, cái bóng ghê rợn đang hỗ trợ cho Cruel Sight, và cái bóng kiêu ngạo quấn quanh cơ thể cậu. Năm người họ là một nhóm đầy đáng sợ... nhưng Sunny vẫn không cảm thấy tự tin.

Tỷ lệ cược quá nghiêng về phía bất lợi.

‘Thôi nào... có gì lớn đâu chứ? Chỉ là một ngọn núi đầy ma quái, không thể thoát ra, chìm trong bóng tối nguyên sơ. Có vẻ như có một trái tim trong đó nữa. Quá dễ dàng mà...’

Saint quay đầu lại một chút và nhìn cậu, viên ngọc mắt đỏ rực lên ánh sáng lạnh lẽo. Chỉ khi đó Sunny mới nhận ra rằng hàm răng mình đang va vào nhau.

Cậu gượng cười yếu ớt.

"Sao thế? Ở đây thực sự lạnh mà..."

Quả thật, nhiệt độ rất thấp. Hơi nước thoát ra từ đôi môi cậu, và giọng cậu vang vọng khỏi các bức tường đá, vang xa vào lối hẹp. Sunny im lặng, không muốn thông báo vị trí của mình cho bất cứ thứ gì có thể đang ẩn nấp trong bóng tối.

Họ tiếp tục đi xuống, chẳng mấy chốc đến một giao lộ, chìm trong bóng tối. Đây là giao lộ đầu tiên trong số nhiều giao lộ khác - như Giáo sư Obel đã nói, có cả một mạng lưới đường hầm được khai thác trong Thời Kỳ Đen Tối, nhằm phục vụ như một nơi trú ẩn trong trường hợp chiến tranh toàn diện xảy ra.

Các đường hầm khoét sâu vào núi, tạo ra một mê cung kỳ lạ. Sunny chắc chắn rằng có một logic nào đó trong cách chúng được sắp xếp, nhưng ý định của những kỹ sư đã xây dựng nơi này hoàn toàn nằm ngoài khả năng hiểu biết của cậu. Nếu có điều gì đó, thì hệ thống các lối nhánh và buồng cắt thô trong đá trông có vẻ ngẫu nhiên và không có trật tự.

Gần như... hữu cơ.

Và tất nhiên, tất cả đều bị bóng tối nuốt chửng. Ở độ sâu này, Sunny bắt đầu cảm thấy như thể bóng tối đang chuyển động xung quanh cậu, chảy qua các đường hầm như máu chảy qua những mạch máu khổng lồ.

Cậu rùng mình.

‘Bình tĩnh nào, chết tiệt...’

Tìm trái tim, và phá hủy nó.

...Điều gì xảy ra nếu nó không phải là một trái tim ẩn dụ, mà là một trái tim thực sự?

Nghiến răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước. Đối mặt với mê cung phức tạp của các lối nhánh, cậu quyết định điều hướng theo nguyên tắc đơn giản - mỗi khi họ đến một giao lộ, cậu chọn con đường dẫn xuống sâu hơn. Cho đến giờ, phương pháp này dường như vẫn hiệu quả, bởi vì bóng tối xung quanh dường như đã dày hơn, và chảy nhanh hơn.

...Một lát sau, cậu bắt đầu nghe thấy một tiếng ù ù kỳ lạ. Âm thanh trầm thấp và xa xôi như một tiếng thì thầm khẽ, vang vọng qua đá lạnh, vang lên và trở nên rõ ràng hơn khi Sunny tiến sâu vào mạng lưới đường hầm.

Cố gắng chống lại cảm giác sợ hãi nguyên thủy, cậu liếc nhìn Saint, rồi bướng bỉnh tiếp tục bước đi.

Chẳng mấy chốc, Sunny đến một ngõ cụt... hoặc chính xác hơn, nơi đáng lẽ phải là ngõ cụt. Đường hầm mà cậu đang đi đột ngột dừng lại, nhưng bức tường trước mặt đã bị sập... hoặc bị phá vỡ... vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, để lộ ra một lối vào trông giống như một hang động tự nhiên.

Cậu do dự trong giây lát, sau đó trèo qua đống đổ nát và tiến vào hang động. Nó kéo dài về phía trước, ngoằn ngoèo, thu hẹp đến mức Saint phải lùi lại và bây giờ đi sau cậu.

Các lối hẹp giờ đây không còn là những con đường được khai thác từ đá bởi công cụ của con người nữa, mà trở nên thô ráp và gồ ghề. Mặt đất nhô lên và sụt xuống, khiến việc tiến lên trở nên khó khăn. Nếu trước đây Sunny cảm thấy như mình đang ở trong một mê cung, thì giờ đây, cậu đã hoàn toàn mất phương hướng. Tất cả những gì cậu biết là mình vẫn đang đi xuống, và rằng bóng tối đang chảy qua cậu với tốc độ ngày càng tăng.

Tiếng ù ù đang lớn dần và dần dần trở nên rõ ràng hơn.

Đến lúc này, Sunny đã hoàn toàn bị ám ảnh bởi cảm giác rằng cậu không đang đi qua một mạng lưới hang động, mà thay vào đó đang bò qua những mạch máu của một sinh vật khổng lồ, kỳ dị, đáng sợ.

‘Nếu... nếu nó thực sự còn sống... thì mình không muốn biết đó là loại sinh vật gì đâu...’

Chỉ khi suy nghĩ đó lóe lên trong đầu Sunny...

Ánh sáng của lưỡi Cruel Sight đột nhiên nhấp nháy, và ngay lập tức tắt ngấm.

Tất cả những gì còn lại là bóng tối tuyệt đối...

Chương 940: Heart of Darkness - Trái Tim Bóng Tối

'Mình... đã biết chắc rằng chuyện này sẽ xảy ra!'

Có tiếng cào xé vang lên trong bóng tối hoàn toàn.

Ngay sau đó, một dòng lửa đỏ rực bắn ra từ pháo sáng hóa học.

Sunny giơ cao nó lên trên đầu, ánh sáng đỏ sẫm lan tỏa, khiến cho cái hang nhỏ tràn ngập ánh sáng đỏ đáng ngờ.

Bóng tối rút lui tạm thời, nhưng dường như chỉ chờ cơ hội để lao vào Sunny bất cứ lúc nào.

Cảm thấy tim mình đập nhanh không kiểm soát, Sunny liếc qua Saint, người vẫn đứng im phía sau cậu, không hề nao núng.

Quay đi, Sunny lẩm bẩm:

‘Thật là... mình mong đợi điều gì ở đây chứ... cô ta sinh ra từ Underworld, một nơi đầy bóng tối. Chắc Saint cảm thấy đây đúng là chốn quen thuộc của mình...'

Cậu đứng yên một lát, cố gắng làm quen với ánh sáng đỏ máu bao quanh.

Sau đó, Sunny cắn môi và bước về phía trước.

"Giúp tôi với chứ?"

Cruel Sight lẽ ra không nên cạn kiệt lượng ánh sáng hấp thụ nhanh đến vậy.

Cây pháo sáng hóa học lẽ ra phải cháy trong ít nhất mười lăm phút, nhưng lại chập chờn và tắt ngấm chỉ sau năm phút, buộc cậu phải đốt thêm một cái mới.

Dường như việc giữ cho bóng tối thực thụ tránh xa đã làm tiêu tốn mọi nguồn sáng nhanh hơn mức có thể.

'Chết tiệt thật...'

Sunny đã lo sợ việc phải tìm đến trái tim bóng tối, nhưng giờ đây, khi cậu đang tiêu tốn pháo sáng với tốc độ đáng báo động, cậu không thể chờ đợi thêm nữa để tìm thấy nó.

Đáng buồn là, việc đó lại khó khăn hơn cậu tưởng.

Con đường dẫn vào bóng tối có một hướng rõ ràng, nhưng mạng lưới hang động hỗn loạn bên dưới vừa khó đi lại vừa khiến cậu mất phương hướng.

Đôi khi, cậu chọn con đường đi xuống, nhưng cuối cùng lại phải leo lên trong một thời gian dài.

Những lúc khác, việc đi xuống sâu hơn vào trong núi chỉ khiến âm thanh rung động xa dần, cho thấy cậu đã lạc lối khỏi mục tiêu của mình.

Cuối cùng, Sunny từ bỏ mọi hy vọng về việc biết mình đang làm gì và chọn ngẫu nhiên con đường, dựa vào trực giác để dẫn dắt cậu.

Chẳng bao lâu, cậu phát hiện ra một quy luật mới.

Những con đường mà bóng tối dường như chảy nhanh hơn chính là con đường đúng.

Dựa trên kiến thức đó, cậu nhanh chóng tiến lên, biết rằng thời gian của mình không còn nhiều.

Thời gian đã mất đi ý nghĩa, và Sunny chỉ đếm nó bằng số pháo sáng mà cậu đã tiêu tốn.

Khi chỉ còn lại hai cây pháo sáng cuối cùng...

Cuối cùng cậu đã đến đích.

Những bức tường của lối đi hẹp mà cậu đang theo đột nhiên biến mất, và cậu thấy mình đứng trong một cái hang khổng lồ hình cầu.

Trong ánh sáng đỏ nhạt, cậu có thể thấy hàng chục lỗ tối mở ra, mỗi lỗ dẫn đến một đường hầm tự nhiên khác nhau.

Tuy nhiên, Sunny không để ý đến chúng.

Tất cả sự chú ý của cậu chỉ tập trung vào một quả cầu khổng lồ màu đen như hắc ín lơ lửng ở trung tâm của hang động, đang cháy rực lên những tia sáng đỏ từ ngọn lửa pháo sáng.

Bóng tối... bóng tối chảy qua nó, hoặc có thể nó sinh ra từ quả cầu đó.

Âm thanh rung động mà cậu đã nghe xuất phát từ quả cầu, giống như tiếng xào xạc của những con sóng bị giam giữ bên trong nó.

Bất chợt, một cảm giác lạnh lẽo tê buốt lan tỏa khắp cơ thể Sunny.

Bất cứ thứ gì quả cầu đen đó đại diện cho... cậu biết rằng không một con người nào nên thấy nó.

'Cắt... rồi chạy...'

Sunny nuốt khan.

Cậu không thể tin rằng không có bất kỳ thứ gì bảo vệ nó.

Nhưng mặt khác, không có thứ gì bảo vệ trái tim của chính cậu cả... nếu có thứ gì đó lọt vào lồng ngực của cậu, nó sẽ không gặp phải bất kỳ sự phòng vệ nào.

...Có lẽ ngoại trừ Blood Weave.

Sunny thả lỏng giác quan ra, kiểm tra xem liên kết với cái bóng thứ tư của cậu có còn hay không.

Liên kết vẫn còn đó, dù có chút mờ nhạt.

Dù vậy, cậu biết rằng mình vẫn có thể dùng Shadow Step để thoát khỏi hang động tối tăm này sau khi phá hủy Trái Tim Bóng Tối.

'Không có thời gian để lãng phí nữa...'

Chiếc pháo sáng áp chót của cậu sắp cháy hết.

Bước tới phía trước, Sunny xua tan mọi sự do dự ra khỏi tâm trí và đâm mạnh lưỡi của Cruel Sight về phía quả cầu đen.

Lưỡi thương chạm vào bề mặt của quả cầu...

Và trượt ra, không để lại một vết xước nào.

Sunny đứng chết trân.

Âm thanh của ngọn thương va chạm vào bề mặt đá bóng loáng dường như chói tai, và khi nó tan biến...

Phải chăng cậu đã tưởng tượng, hay là âm thanh rung động từ quả cầu đã to hơn một chút?

Liếc nhìn Saint, Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc xuống mặt và thì thầm:

"Giúp tôi với chứ?"

Vị hiệp sĩ câm lặng đứng yên trong giây lát, nhìn chằm chằm vào quả cầu với một chút cảm xúc sâu kín.

Rồi, đôi mắt của cô ta đột nhiên sáng lên, ngọn lửa bên trong chúng trở nên tối hơn.

Saint làm một điều gì đó rất kỳ lạ.

Cô bước tới phía trước và đưa cho Sunny thanh Sin of Solace.

Bối rối, Sunny nắm lấy chuôi của thanh kiếm jade, cảm thấy những lời thì thầm ám ảnh tấn công tâm trí mình.

'Thật là thảm hại.'

Cậu nhíu mày, ngạc nhiên trước suy nghĩ đột ngột ấy.

...Đó có phải là suy nghĩ của cậu?

Ngay lúc đó, Saint bước thêm một bước và rút ra thanh kiếm đá bị gãy của mình.

Lưỡi kiếm sắc nhọn lóe lên trong bóng tối...

Và cắm thẳng vào bề mặt đen của quả cầu đến tận chuôi.

Một vết nứt nhỏ bò lên trên và dưới bề mặt của quả cầu.

Ngay lập tức, âm thanh rung động trở nên gần như chói tai.

'Cái quái gì...'

Ngay sau đó, quả cầu khổng lồ đột nhiên nổ tung, giải phóng một dòng chảy bóng tối bao trùm lên Sunny và Saint, hất văng cậu ra xa.

Cậu ngã xuống nền đá lạnh lẽo, cảm thấy thứ gì đó đang gặm nhấm lớp thép của Undying Chain.

Chiếc pháo sáng bị dập tắt ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc cuối cùng khi ngọn lửa vẫn còn cháy, Sunny nhìn thấy thứ mà bóng tối giải phóng từ quả cầu thực sự là gì, và hiểu ra âm thanh rung động mà cậu nghe thấy là gì.

Đó không phải là tiếng sóng xào xạc.

...Thay vào đó, đó là tiếng xào xạc của vô số đôi chân nhỏ bé cào vào vỏ quả cầu đen từ bên trong.

Dòng chảy bóng tối thoát ra từ quả cầu bị nứt thực chất là vô số sinh vật nhỏ bé giống như bọ cánh cứng, đang tràn ra như một dòng sông, và đã bắt đầu gặm nhấm lớp kim loại Siêu Việt của áo giáp cậu.

Tệ hơn nữa, dòng chảy đó vẫn đang tuôn trào ra từ quả cầu bị nứt, chảy vào hàng chục lối đi dẫn ra khỏi hang động như một cơn lũ.

Cảnh tượng đó vừa kinh hoàng vừa kỳ lạ... không có cách nào mà lớp vỏ đá đen lớn đến vậy lại có thể chứa nhiều bọ đến như thế, nhưng chúng vẫn tiếp tục tuôn ra không ngừng.

Với tốc độ này, toàn bộ ngọn núi sẽ tràn ngập lũ bọ chỉ trong vài phút.

'A... ra là vậy, nên cô ta mới bảo mình chạy...'

Cảm thấy một cơn đau nhói xuyên qua mạng sườn, Sunny chợt nhận ra một sự thật đáng sợ.

Cậu cần phải bước vào một cái bóng để dùng Shadow Step.

...Và khi tất cả ánh sáng biến mất, trong bóng tối tuyệt đối của cái hang này, không còn cái bóng nào tồn tại nữa...

Chương 941: Time to Run - Đến Lúc Chạy

Sunny bị chôn vùi dưới một tấm thảm di động của lũ bọ tối tăm.

Giáp của cậu đang bị chúng gặm nhấm, và một vài con đã tìm cách chui vào bên trong, những chiếc răng sắc nhọn của chúng cắm sâu vào da thịt cậu.

'C-chết tiệt...'

Trong khoảnh khắc, suy nghĩ của cậu rối loạn, nhưng cơn đau đột ngột giúp cậu tỉnh táo.

Bị mù, Sunny rùng mình và cố gắng di chuyển.

Cậu đưa tay lên để che các khe nhìn của chiếc mặt nạ trơn nhẵn trên mũ giáp...

Nhưng đã quá muộn.

Một con côn trùng đã bò vào bên trong.

Vì Sunny không thể nhìn thấy gì, cậu chỉ nhận ra khi có thứ gì đó lạnh lẽo và trườn qua chạm vào mũi cậu.

Ngay lập tức, cậu nhắm mắt lại, và chỉ trong tích tắc sau đó, một cơn đau sắc nhọn xé rách má của cậu.

Một tiếng rít đầy ghê tởm thoát ra từ môi của Sunny.

Giật mạnh đầu, cậu cảm thấy con bọ rơi xuống, và ngay sau đó cậu bắt lấy nó bằng miệng, nghiền nát con quái đó giữa hai hàm răng.

Nó giống như nhai thép, nhưng lớp vỏ cứng cáp đó đã vỡ ra với một tiếng răng rắc khủng khiếp, lấp đầy miệng cậu bằng những mảnh sắc nhọn và một vị đắng không thể tả.

'Argh!'

Cuối cùng, cậu cũng thành công thoát ra khỏi đống bọ và dùng tay che lại các khe nhìn, sau đó cố gắng đứng lên.

Sunny loạng choạng đứng dậy trên hai đầu gối, nhưng vào lúc đó, một đợt sóng bọ mới đập mạnh vào ngực cậu, đẩy cậu ngã xuống một lần nữa.

Cảm giác như cậu đang bị chìm đắm.

Trọng lượng nghiền nát của con sông vô tận những sinh vật đó đè lên người cậu, khiến việc hít thở trở nên khó khăn.

Mỗi giây trôi qua, chúng lại càng nhiều hơn, và trọng lượng đè lên càng ngày càng không thể chịu nổi...

Trong hang động tối tăm, màn đen kịt bao gồm vô số côn trùng nhỏ bé đang dâng lên như một làn sóng thủy triều, đã tràn ngập hầu hết các đường hầm.

Bề mặt không ngừng chuyển động của những con côn trùng đen đó đang từ từ leo cao dần lên, những mảnh vụn của quả cầu vỡ đã dần biến mất bên dưới chúng.

Tiếng xào xạc của hàng triệu chiếc chân nhỏ cào vào đá đã biến thành một tiếng gầm rú.

... Rồi, một bàn tay đeo găng giáp phá vỡ bề mặt, ngọn lửa hóa học mà nó nắm chặt bùng cháy với một ngọn lửa đỏ thẫm rực rỡ.

Gầm gừ, Sunny đẩy mình xuyên qua đám bọ tối đang quằn quại và cố gắng đứng dậy với một bước loạng choạng.

Ngay cả khi đứng, cậu vẫn bị ngập tới thắt lưng trong dòng sông đen của lũ bọ.

Một vài con tiếp tục cắn vào da thịt cậu, cậu liếc nhìn xung quanh.

Chỉ mất một tích tắc để cậu quan sát toàn cảnh hang động dưới lòng đất, nơi được nhuộm đỏ bởi ánh sáng cuối cùng của ngọn lửa và đang chìm dần trong làn sóng bóng tối.

Cậu đã giải phóng Saint rồi, vì vậy, giờ điều duy nhất còn lại cho cậu... là chạy.

'Đáng nguyền rủa... tại sao lại phải là bọ cơ chứ...'

Ngọn lửa trong tay cậu chập chờn, dòng lửa đỏ đang nhanh chóng ngắn lại.

Nhưng trước khi nó tắt hẳn, cậu đã nhảy vào trong bóng tối, biến mất khỏi tầm nhìn.

Ngọn lửa đang bùng cháy rơi vào đám bọ đen kịt, và ngay lập tức bị chúng nuốt chửng, tia sáng cuối cùng biến mất khỏi hang động bí mật... có lẽ là mãi mãi.

Trở lại đường hầm chính, đoàn xe đang hồi hộp chờ đợi điều gì đó thay đổi.

Mọi người đều đã lên xe, và chờ Captain quay lại.

Từng phút trôi qua, nhưng không có tin tức nào.

Màn đêm u ám vẫn không thay đổi.

Bên trong chiếc Rhino, Luster đang ngồi im lặng trên ghế lái.

Giáo Sư Obel và Beth đang ngồi trong khu vực nghỉ ngơi, bàn luận với nhau điều gì đó.

Người phụ nữ trẻ nhìn vào thiết bị giao tiếp của mình, rồi lấy một gói thuốc ra từ túi...

Ngay lúc đó, thứ gì đó rơi xuống từ trên mái, và một hình bóng quen thuộc đâm mạnh xuống sàn, làm vỡ nát một trong những chiếc ghế hợp kim chắc chắn trong tiếng leng keng của kim loại.

Tất cả những gì họ nhìn thấy là bề mặt giáp xám xịt và một đống tay chân lộn xộn...

Lăn qua vai mình và bật dậy, Sunny mất một giây để lấy lại thăng bằng, sau đó cậu quay đầu sang nhìn Luster.

"... Còn chờ gì nữa?! Lái đi! Lái nhanh hết mức có thể! Ngay bây giờ!"

Ngay sau đó, toàn bộ ngọn núi rung chuyển, và bụi rơi xuống từ mái của đường hầm.

Mắt của Luster mở to, và hắn lao xe APC về phía trước mà không cần hỏi bất kỳ câu hỏi nào.

Nếu Captain hét lên, thì chắc chắn tình hình đang cực kỳ, cực kỳ tồi tệ.

Beth và Giáo Sư Obel đều đứng dậy, giật mình trước sự xuất hiện bất ngờ của Sunny.

"Cái..."

Cậu vung tay về phía họ.

"Đừng lại gần!"

Khi chiếc Rhino lao vào trong màn đêm, nhanh chóng tăng tốc, các phương tiện khác cũng lập tức theo sau.

Bên trong APC, chiếc Undying Chain tan thành một trận mưa tia lửa, để lại Sunny gần như trần truồng.

Cơ thể tái nhợt của cậu đầy những vết rách nhỏ, xấu xí, nhưng hầu như không có giọt máu nào.

Vài con côn trùng đen nhỏ rơi xuống sàn, và nhanh chóng bị cậu đạp chết không thương tiếc.

Tuy nhiên, ngay cả sau khi xử lý đám bọ, Sunny vẫn không có vẻ gì là nhẹ nhõm.

Thay vào đó, cậu càng tái nhợt hơn, và rồi cúi xuống, nôn ra một ngụm máu đen.

Beth tiến lên một bước, nhìn xung quanh để tìm bộ dụng cụ y tế với vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô.

"Có chuyện gì xảy ra vậy?"

Sunny nghiến răng và gầm gừ.

"Tôi đã nói đừng lại gần!"

Nói rồi, một chiếc dao găm kỳ lạ xuất hiện trong tay cậu.

Lưỡi dao dài, hẹp, và dường như được rèn từ thủy tinh ma quái.

Không do dự dù chỉ một giây, Sunny khiến cả cô gái trẻ và người đàn ông già đều sốc khi xoay chiếc dao găm chống lại chính mình... và đâm nó vào ngực.

"Hey! Cậu đang..."

Một tiếng hét ngạc nhiên thoát ra từ miệng Beth, lấn át tiếng rên của Sunny.

'Ah... chết tiệt!'

Cậu xoay chiếc Moonlight Shard trong vết thương, khiến khuôn mặt cậu hiện lên một biểu cảm đau đớn, rồi rút dao ra.

Bám trên lưỡi dao là xác của một con bọ kỳ lạ với lớp giáp đen nhánh, vỏ của nó bị vỡ, nghiền nát và thấm đầy máu.

Sinh vật nhỏ bé đó gần như đã đến được tim của cậu.

Chỉ cần chậm vài giây nữa... và Sunny sẽ gặp phải rắc rối lớn.

Cậu nhìn chằm chằm vào con côn trùng đã chết trong vài giây, rồi run rẩy.

Ngọn núi lại rung lên, và một mạng lưới các vết nứt xuất hiện trên mái của đường hầm phía trước.

Sunny nhìn qua kính chắn gió của chiếc APC đang lao nhanh và hít một hơi thật sâu, không để ý đến cơn đau.

'Đến lúc chạy rồi...'..

Chương 942: Tide of Darkness - Làn Sóng Bóng Tối

'Ah... đau quá...'

Sunny đã thoát khỏi hang động tối đủ nhanh để không bị ăn sống, hoặc ít nhất không đến mức nghiêm trọng.

Như cậu đã đùa, cuối cùng cậu chỉ bị "ăn" một chút.

Có vài vết cắn trên người cậu và một vết trên má.

Vết thương nghiêm trọng nhất cho đến lúc này là vết thương cậu tự gây ra để lấy con bọ cuối cùng ra khỏi da.

Chiếc Moonlight Shard đã cắt sâu, nhưng, dưới sự điều khiển của bàn tay vững vàng của cậu, nó đã tránh được cả tim và bất kỳ bộ phận quan trọng nào khác.

Tuy vậy, nó vẫn nhói đau.

Nhưng Sunny không có thời gian để chú ý đến nó.

Chiếc Rhino đang lao đi nhanh chóng, gần như bay qua đường hầm đang rung lắc.

Xung quanh, bóng tối đang gợn sóng và chuyển động, như thể không thể kiểm soát.

Cảm giác như thứ mà họ đang ở bên trong — bất kể nó là gì — đang co giật.

Không phải trong cơn hấp hối, mà có lẽ là trong đau đớn.

Sunny chắc chắn rằng cú đòn mà Saint giáng xuống quả cầu đen không thể giết chết sinh vật bí ẩn đó, vì cậu chưa nghe thấy Spell thông báo về một vụ tiêu diệt.

Nguồn gốc của bóng tối thật sự không bị phá hủy, chỉ bị tổn hại...

...Hoặc có lẽ đã được giải thoát.

"Captain! Cái... cái đó mới xuất hiện!"

Nghe Luster gọi, Sunny nhìn về phía trước và thấy một hình dạng lạ lẫm xuất hiện từ bóng tối.

Đó là khung xe rỉ sét của một chiếc xe cá nhân cũ, thứ mà họ chưa từng thấy trước đó.

Suy nghĩ này khiến một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Nó đã hỏng rồi...'

Hiện tượng kỳ lạ đã giữ họ bên trong đường hầm dường như không còn nữa.

Họ thực sự đang di chuyển về phía trước thay vì lạc trong một biển bóng tối vô tận.

Việc phá hủy quả cầu đen thật sự đã phá vỡ sự ràng buộc.

Cậu thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Nếu cậu không nhận được thông điệp từ bên ngoài... mọi thứ có lẽ đã diễn ra khác đi.

Sunny chắc chắn sẽ tiến vào các nhánh đường phụ, nhưng có lẽ không để lại một cái bóng nào.

Ngay cả khi cậu có, cậu chắc chắn sẽ mang theo phần còn lại của những Irregulars.

Rồi họ sẽ chết.

Thực ra, cậu vẫn khó tin rằng mọi người đã sống sót.

...Tạm thời.

'Chúng ta vẫn chưa ra khỏi đường hầm.'

Đột nhiên cảm thấy lạnh, cậu nhìn Luster và nói:

"Tốc độ tối đa! Đưa chúng ta ra khỏi đây!"

Chiếc Rhino phóng qua chiếc xe rỉ sét, đẩy nó sang một bên với cú đâm mạnh.

Phần còn lại của đoàn xe cũng nhanh chóng theo sau, và chẳng bao lâu sau, họ có thể cảm nhận được nền đất của đường hầm đang dốc lên.

Điều đó chưa từng xảy ra trước đây, nên Sunny xem đó là một dấu hiệu tốt.

Đáng tiếc, những điều tốt đẹp đã chấm dứt ngay sau đó.

Ngọn núi dường như đang sống dậy xung quanh họ.

Nó rung chuyển và rung lắc, ngày càng nhiều vết nứt xuất hiện trên tường và trần của đường hầm.

Tại một thời điểm, một trong những bức tường sụp đổ ngay khi chiếc xe cuối cùng vượt qua nó, và một dòng chảy đen tối chảy vào đường hầm ngầm.

Sunny rùng mình, nhận ra đó là bọn bọ.

Làn sóng của chúng tràn vào đường hầm như một con sông đen.

Tuy nhiên, con sông đó hành xử như thể nó có tri giác độc ác.

Thay vì lan ra mọi hướng như nước thường làm, nó dường như cố ý lao theo đoàn xe.

Phía trước, một vết nứt sâu xuất hiện trên một phần khác của bức tường, và vài thân hình nhỏ rơi xuống đường.

'Chết tiệt!'

Tất cả những gì Sunny có thể làm là cầu nguyện rằng họ sẽ vượt qua được vết nứt đang nhanh chóng mở rộng trước khi bức tường đá vỡ tan.

Bằng cách nào đó, họ đã làm được.

Vào lúc đó, dường như toàn bộ đường hầm đã sẵn sàng để sụp đổ.

Các phương tiện dân sự đang vật lộn để theo kịp chiếc Rhino, leo lên con đường rung lắc.

Phía sau họ, dòng lũ bọ đen vô tận đang gia tăng tốc độ, lớn dần khi những dòng mới của chúng đổ vào.

Bụi và những mảnh đá đang rơi xuống từ phía trên.

...Nhưng phía trước họ, ở đằng xa, một vòng tròn ánh sáng mờ dần hiện ra.

Lối thoát.

Bên ngoài vẫn là ban đêm, nhưng ít nhất vẫn có những vì sao, những ngọn lửa ma quái của cực quang, và có thể thậm chí là cả mặt trăng.

Dù ánh sáng có nhỏ nhoi, sự khác biệt giữa bóng tối thật sự của đường hầm ngầm và bóng tối tầm thường của thế giới bên ngoài cũng đã rõ ràng.

Họ gần như đã làm được...

Không, họ sẽ làm được!

Sunny nghiến răng khi nhìn lối thoát xa dần tiếp cận trong khi đường hầm xung quanh họ đang sụp đổ.

'Chỉ một chút nữa thôi... chỉ thêm một chút nữa...'

Cuối cùng, chiếc Rhino lao qua lối ra tròn trĩnh, thoát vào cái lạnh thấu xương của đêm cực.

Không gian rộng lớn của bầu trời đen trải ra trên đầu, trông đẹp hơn bao giờ hết.

Sunny cười chiến thắng.

Rồi nụ cười của cậu tắt ngấm.

Cuối cùng có thể nhìn thấy, cậu ra lệnh cho những cái bóng của mình quan sát bên ngoài và kiểm tra xung quanh.

Đường hầm đã dẫn họ lên khá cao trên núi.

Phía sau, những dốc đá đang nứt và vỡ ra, với những tảng đá khổng lồ lăn xuống các hẻm sâu với tiếng ầm ầm chói tai.

Những dòng sông bóng tối đang chảy ra khỏi ngọn núi, tất cả đều xoắn lại nhắm vào đoàn xe đang chạy trốn.

Lũ bọ chết tiệt vẫn đang tiếp tục truy đuổi họ.

Thực ra, những dòng sông đen ngòm của lũ côn trùng đó trông giống như các chi của một sinh vật khổng lồ hơn là những bầy côn trùng nhỏ bé.

Chúng vươn dài và uốn éo, giống như những xúc tu khổng lồ... rất giống những xúc tu mà Sunny có thể tạo ra, nhưng ở một quy mô lớn hơn rất nhiều.

Cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh lan khắp lồng ngực đang bị thương của mình, và triệu hồi lại chiếc Undying Chain một cách muộn màng.

Trận chiến của họ có thể chưa kết thúc.

Nhưng làm sao cậu có thể chiến đấu với thứ như thế?

Không, cơ hội duy nhất của họ để sống sót là chạy trốn.

Ngay cả Cassie cũng đã nói rằng cậu phải chạy.

Vì vậy, đó là những gì Sunny dự định làm...

May mắn thay, đoàn xe dường như nhanh hơn một chút so với dòng lũ bóng tối.

"Oh chết tiệt!"

Nghe tiếng hét của Luster, Sunny cảm thấy chiếc Rhino đột ngột dừng lại.

Nó dừng lại quá đột ngột và mạnh mẽ đến nỗi cậu bị hất tung khỏi chân mình, trong khi Beth và Giáo Sư Obel cau mày trên ghế của họ, được giữ chặt bởi những dây đai chắc chắn.

'Cái gì... cậu ta đang làm gì... tên khốn đó đã mất trí sao?'

Trước cả khi đứng dậy, Sunny ra lệnh cho các cái bóng của mình quay đi khỏi dòng lũ bọ đen đang đến gần và thử xem thứ gì đã khiến Luster dừng lại.

Những gì chúng thấy khiến cậu thốt ra một lời nguyền rủa.

'Chết tiệt tất cả...'

Ngay trước mặt họ, có một hẻm núi rộng lớn dường như sâu đến mức có thể coi như vô đáy.

Có một cây cầu rộng dài nối hai bên hẻm núi.

...Đáng tiếc, cây cầu đã sụp đổ vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, có lẽ là từ hàng thập kỷ trước.

Giờ đây, tất cả những gì còn lại của nó là một mảnh đường gãy treo lơ lửng trên vực thẳm đen ngòm, và chiếc Rhino đã dừng lại một cách nguy hiểm chỉ cách vài mét từ mép vực...

Chương 943: No Way Forward - Không Lối Tiến Lên

'Chết tiệt...'

Sunny nhìn chằm chằm vào vực sâu tối tăm của hẻm núi, tâm trí cậu trống rỗng.

Một giây trôi qua trong sự im lặng sững sờ, rồi một giây nữa.

Cuối cùng, cậu quay người lại và nhìn ra phía sau, như thể có thể nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc thép của chiếc Rhino.

Mà theo cách nào đó, cậu có thể.

Đằng sau chiếc AFC nặng nề, những chiếc xe khác của đoàn xe đã phanh gấp, suýt nữa đâm vào nhau.

Chúng chen chúc trên con đường núi, tuyết tung bay trong luồng sáng yếu ớt của đèn pha.

Và phía sau đoàn xe, dòng lũ bóng tối đang cuồn cuộn lao tới, những xúc tu vươn ra theo hướng của họ.

Họ chỉ có khoảng một phút trước khi biển bọ đen chạm tới chiếc xe cuối cùng.

...Lần này, Sunny sẽ không thể bảo vệ được nó.

Cậu có thể tiêu diệt hàng trăm, thậm chí hàng nghìn con côn trùng khủng khiếp đó, nhưng nó sẽ chỉ giống như một giọt nước trong đại dương.

Không một đòn tấn công nào của cậu có thể gây tổn hại nghiêm trọng đến làn sóng bóng tối khổng lồ đó... nhất là vì, như Sunny nghi ngờ, lũ bọ này về cơ bản không phải là sinh vật sống.

Cậu không hề nghe thấy Spell thông báo về việc tiêu diệt bất kỳ con nào khi cậu giết những con đã chui vào giáp của mình.

Thêm nữa, thực tế rằng những sinh vật đáng nguyền rủa đó có thể di chuyển cùng cậu qua bóng tối có nghĩa là chúng giống với những vật thể vô tri hơn là sinh vật sống — rốt cuộc, Sunny chỉ có thể mang những vật vô tri qua Shadow Step.

Giết một đám bọ vốn không sống ngay từ đầu thì có ích gì?

"Captain! Chúng ta phải làm gì đây?!"

Sunny liếc nhìn Luster, rồi nói bằng giọng khàn khàn:

"Còn gì nữa? Chạy... chúng ta phải chạy thôi..."

Rồi cậu biến mất trong bóng tối.

Một lúc sau, Sunny đã đứng ở mép con đường bị gãy, nhìn xuống vực sâu không đáy bên dưới.

Cái lạnh cắt da của đêm cực vuốt ve làn da cậu, và những cơn gió mạnh lập tức cố đẩy cậu xuống.

Phía sau cậu, làn sóng bọ đen đang nuốt chửng bề mặt nứt nẻ của con đường, càng ngày càng tiến gần hơn, và ngọn núi tiếp tục rung chuyển, phun ra dòng lũ bóng tối.

Hẻm núi rộng khoảng từ một đến hai trăm mét, với những vách dốc đứng kéo dài xuống rất sâu.

Không có con đường phụ nào để vòng qua hoặc đi xuống đáy, chỉ có cây cầu gãy và vực sâu khổng lồ ngăn cách đoàn xe với phía bên kia.

Sunny nghiến răng.

Không còn nhiều thời gian để suy nghĩ, vì vậy cậu làm điều đầu tiên mà cậu nghĩ ra, mà không dừng lại để cân nhắc liệu nó có khả thi hay không.

Nếu nó là không thể... cậu sẽ chỉ phải thay đổi điều đó.

Tinh chất của cậu trào dâng, chảy qua các mạch máu với tốc độ kinh hoàng, rồi tỏa ra ngoài.

Khuôn mặt cậu tái nhợt khi đôi mắt trở thành hai hồ nước không còn chút ánh sáng nào.

Cùng lúc bóng tối mà ngọn núi phun ra đang di chuyển, bóng tối bao phủ sườn núi cũng chuyển động.

Lớp sương mù sâu thẳm chìm xuống vực sâu sôi lên, lao thẳng lên trời.

Hai cột đen bất ngờ phá vỡ lớp tuyết phủ trên hai bên con đường tan vỡ và vươn lên không trung, cao hơn và cao hơn sau mỗi giây.

Cùng lúc đó, làn sóng bóng tối tràn từ bên dưới tới mép cầu gãy và uốn cong, đứng yên trong một khoảnh khắc trên vực thẳm không đáy như một con sóng sắp đổ xuống.

Nhưng thay vì vỡ ra, bóng tối tiếp tục trải dài về phía trước và đông đặc lại, như thể hình thành một con đường đen phía trên vực thẳm.

...Nếu không có cây cầu để băng qua, Sunny sẽ phải tự xây một cái.

'Argh...'

Cậu tiêu hao quá nhiều tinh chất đến mức linh hồn cậu cảm giác như đang bị kéo căng.

Tuy nhiên, thay vì chậm lại, Sunny tăng gấp đôi nỗ lực.

Phía bên kia hẻm núi, hai cột đen khác vươn lên, và một làn sóng bóng tối khác kéo dài trong không trung, cao lên từng mét để gặp cột đầu tiên.

Những xúc tu đen dài bắn ra từ đỉnh các cột, biến thành những sợi xích không thể phá vỡ.

Từ đó, hàng chục sợi xích nhỏ hơn rơi xuống, hợp nhất với bề mặt đen của cây cầu đang được hình thành.

Sunny không lo về lượng tinh chất mình có, nhưng cậu lo lắng về độ bền của cấu trúc xây dựng vội vã này, và tốc độ mà cậu có thể nối liền hai phần của nó.

Không còn nhiều thời gian nữa...

Nhưng trên thế giới này, có rất ít người hiểu rõ hơn Sunny về việc tạo ra những liên kết từ xích.

Rốt cuộc, cậu đã dành quá nhiều thời gian ở Vương Quốc Hy Vọng bị tàn phá, di chuyển từ hòn đảo này sang hòn đảo khác trên những sợi xích thiên giới nối liền chúng với nhau.

Nối liền... không thể tách rời... và mạnh mẽ hơn nhờ điều đó...

Có lẽ có một bài học triết học nào đó để rút ra từ tất cả chuyện này, nhưng Sunny quá bận rộn để quan tâm.

Cậu rên lên, bước sang một bên và vẫy tay với Luster, người đang nhìn cậu qua kính chắn gió của chiếc Rhino.

"Lái đi!"

Chàng trai trẻ nhìn cậu với đôi mắt mở to, rồi liếc nhìn con đường đen kỳ lạ treo lơ lửng trên vực thẳm, không kết nối với gì cả và chỉ được chống đỡ bởi hàng chục sợi xích đung đưa.

Rồi, với đôi tay run rẩy, hắn cho chiếc APC lăn bánh về phía trước.

Những bánh xe khổng lồ của nó nhanh chóng rời khỏi lớp nhựa đường nứt nẻ của con đường bị gãy và chạm vào bề mặt đen của cây cầu bóng tối.

Con đường bóng tối khẽ rung chuyển... nhưng trụ vững.

Nó chịu được toàn bộ trọng lượng của chiếc Rhino, rồi đến chiếc xe tiếp theo, và tiếp theo nữa.

Chẳng bao lâu sau, toàn bộ đoàn xe rời khỏi mặt đất vững chắc và bước lên con đường trên không do Sunny tạo ra.

Cậu nắm lấy tay cầm kim loại trên cửa của chiếc xe cuối cùng và để lực đẩy của nó kéo mình đi, rồi trèo lên nóc và ngã sụp xuống lớp hợp kim lạnh giá.

Sau vài giây, Sunny liếc lại phía sau, nhìn vào làn sóng bóng tối đang tiến tới.

Nó đã rất gần... quá gần.

Phía trước, chiếc Rhino gần như đã tới cuối con đường bóng tối đang dần hình thành.

Chiếc ABC di chuyển nhanh hơn so với tốc độ mà Sunny có thể tạo ra cây cầu, nhưng may mắn thay, phần thứ hai của con đường cũng gần hoàn thành.

Hai phần của cây cầu bóng tối kết nối và hợp nhất với nhau chỉ vài giây trước khi chiếc Rhino khổng lồ lăn qua vết nối vô hình và tiếp tục tiến về phía trước mà không hề dừng lại.

Không lâu sau đó, Luster thở ra một hơi run rẩy khi những bánh xe của chiếc Rhino chạm vào mặt đất vững chắc phía bên kia hẻm núi.

Sunny cảm thấy như cậu sắp ngất xỉu, nhưng vẫn ép mình phải giữ tập trung.

Phía sau cậu, hàng ngàn con bọ đen đã bắt đầu bò qua cây cầu bóng tối.

Làn sóng đó đã đi được nửa chặng đường, tạo ra áp lực khủng khiếp lên các sợi xích khiến một vài sợi gần như sắp đứt.

'Lũ khốn...'

Đúng lúc đó, chiếc xe mà cậu đang cưỡi rung lên khi nó đi qua hai cột đen cao.

Nhìn lại, Sunny nở một nụ cười.

'...Đây là một cây cầu thu phí. Trả phí hoặc chết.'

...Nghĩ lại thì, chỉ chết thôi.

Với một tiếng rên khẽ, cậu giải phóng khối bóng tối đã tuân theo ý chí của mình, để chúng
trở về với trạng thái vô hình tự nhiên.

Cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc gần như khiến cậu ngã khỏi nóc xe đang di chuyển.

Cây cầu bóng tối đột nhiên trở nên mờ ảo, sụp đổ thành vô hình, rồi tan biến vào màn đêm.

Hàng ngàn con bọ đen rơi xuống, và nhiều hơn nữa tiếp tục tuôn ra từ sườn núi bị tàn phá, lao xuống vực thẳm như những thác nước của bóng tối thuần khiết.

Nhưng đoàn xe đã an toàn.

Nó tiếp tục tiến lên, bỏ lại phía sau ngày càng xa bất cứ thứ gì đã ẩn náu trong mạng lưới đường hầm cũ.

Sunny thở dài nặng nề, rồi nằm dài trên nóc chiếc xe quân sự, nhìn lên bầu trời xa xăm đầy sao lạnh lẽo.

'...Không bao giờ nữa. Không bao giờ thêm đường hầm nữa. Mình... mình hy vọng vậy.'..

Chương 944: Safe and Relatively Sound - An Toàn và Tương Đối Nguyên Vẹn

Sau khi ngọn núi đáng ngại biến mất khỏi tầm mắt, bị ẩn giấu bởi những sườn núi tuyết và màn đêm... là bóng tối bình thường của đêm cực, chứ không phải bóng tối sâu thẳm khó hiểu mà họ vừa may mắn thoát ra... đoàn xe cuối cùng cũng dừng lại.

Xung quanh họ là khung cảnh quen thuộc của Trung Tâm Nam Cực.

Sâu trong núi, họ tạm thời được bảo vệ khỏi gió bởi một vách đá nhô ra, và đã đến một khu vực rộng rãi, phù hợp để làm nơi cắm trại.

Những chiếc xe cần được kiểm tra sau cuộc chạy trốn điên cuồng gần đây, và mọi người cũng cần thời gian để trấn tĩnh lại.

Có điều, họ hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.

Sunny cần phải trinh sát khu vực, xác định vị trí của họ trên bản đồ, và lên kế hoạch cho tuyến đường phía trước. Cậu cũng cần đảm bảo rằng không có lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nào ở gần hoặc đang tiến về hướng họ, cùng hàng ngàn việc khác.

'Ah... Mình không muốn làm...'

Việc tạo ra cây cầu bóng tối đã tiêu tốn của cậu rất nhiều tinh chất, nhưng sự căng thẳng về tinh thần còn tồi tệ hơn nhiều.

Sunny cảm thấy mệt mỏi và lười biếng, nhưng cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc bắt tay vào làm ngay lập tức.

Lăn xuống khỏi nóc chiếc xe quân sự, cậu tiếp đất trên lớp tuyết, thở dài và gửi những cái bóng của mình đi thăm dò.

Lúc đó, các thành viên của đội và những người khác đã rời khỏi xe.

Một số người bắt đầu dựng trại và tìm kiếm vị trí quan sát tốt, trong khi một số khác tiến về phía cậu với những khuôn mặt phức tạp.

Chẳng mấy chốc, cậu đã bị bao quanh bởi nhóm Irregulars (Bất Quy Tắc).

Một vài người trông có vẻ nhẹ nhõm khi thấy cậu an toàn và tương đối nguyên vẹn, những người khác thì đầy thắc mắc. Luster, người đã chứng kiến nhiều hơn những người khác, là người đầu tiên lên tiếng:

"Captain, thưa ngài! Chuyện đó... quả thật rất khác thường."

Sunny chỉ gật đầu, lần này đồng tình với chàng trai trẻ.

Luster do dự trong giây lát, rồi hỏi một cách thận trọng:

"Nhưng, ừm... chính xác thì đó là gì vậy?"

Hắn nhìn chằm chằm vào Sunny, và thêm vào với giọng khàn khàn bất ngờ:

"Tôi không nói về cây cầu tuyệt vời mà ngài tạo ra, mà là... cái thứ kia. Thứ mà gần như nuốt chửng chúng ta."

Sunny không trả lời ngay.

Cuối cùng, cậu lắc đầu và nhìn về phía nam với vẻ mặt tối tăm.

"Tôi không biết."

Dù vậy, cậu cũng có vài ý tưởng.

Sinh vật đã ẩn nấp trong những đường hầm cũ quá rộng lớn và mạnh mẽ để chỉ là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thông thường.

Nó khiến cậu nhớ rất nhiều đến Crimson Terror (Nỗi Kinh Hoàng Đỏ) của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... nên có lẽ, nó cũng là một nỗi kinh hoàng, một nỗi kinh hoàng đã rơi vào giấc ngủ để tiến hóa thành một Titan.

Hoặc có thể, nó là một Titan đang trong quá trình tiến hóa lên cấp bậc cao hơn.

Hoặc có lẽ đó là một sinh vật đã bắt đầu quá trình tiến hóa, chỉ để bị ăn mòn từ bên trong bởi một sinh vật quái dị, hiểm độc hơn.

...Dù sao thì, Sunny chắc chắn rằng cậu và Saint đã vô tình phá hỏng toàn bộ quá trình đó, và thậm chí còn sống sót để kể lại câu chuyện.

Nói về Saint... cậu tự hỏi liệu cô ấy có ổn không.

Lũ bọ đáng nguyền rủa đã không làm cậu bị thương nghiêm trọng, nhưng cô ấy đã đứng rất gần với chiều không gian đen kỳ lạ — dù đó là một trái tim, một quả trứng quỷ dị, hay một Chrysalis — khi nó nổ tung.

Sunny đã không nhìn thấy cái bóng của mình kể từ đó.

Cậu cũng tò mò vì sao thanh kiếm đá vỡ của cô ấy lại có thể làm tổn thương quả cầu khi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) không thể.

Sunny biết rằng Saint không bị hủy diệt, vì cậu đã cảm thấy cô ấy quay lại trong linh hồn tối tăm của mình sau khi bị giải phóng, nhưng có thể cô ấy đã chịu thương tổn nặng nề.

Sunny đưa ra vài mệnh lệnh cho nhóm Irregulars, kiểm tra tình hình của Giáo Sư Obel, rồi tìm một chỗ yên tĩnh để nghỉ ngơi.

Hơi lo lắng, cậu triệu hồi Saint... nhưng không có gì xảy ra.

'Chết tiệt! Đúng như mình nghĩ... Hả?'

Có gì đó không đúng.

Sự vắng mặt của con quỷ lầm lì này cảm giác khác với khi các Bóng Tối bị thương đang ngủ trong ngọn lửa đen nuôi dưỡng để tự phục hồi.

Cậu gần như không thể cảm nhận thấy cô ấy.

Lo lắng, Sunny lao vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) nhìn chằm chằm vào bốn mặt trời tối của những Shadow Core (Lõi Bóng Tối) trong vài phút, rồi triệu hồi các rune.

Shadows: [Marble Saint] [Soul Serpent] [Nightmare].

Các rune mô tả về Serpent thì vô hồn, cho thấy rằng nó đang ngoài tầm kiểm soát của cậu.

Tuy nhiên, rune của Saint vẫn bình thường.

Cậu tập trung vào tên của cô ấy và đọc:

Shadow: Marble Saint.

Shadow Rank: Ascended.

Shadow Class: Demon...

Mọi thứ trông đều bình thường. Tuy nhiên, ở cuối trường rune lung linh đó, một chuỗi ký tự mới xuất hiện.

Tim Sunny đập lỡ một nhịp.

[...Marble Saint đang tiến hóa (evolving)]

'...Gì cơ!'

Cậu đứng yên bất động một lúc, rồi thở dài.

'Hóa ra là vậy...'

Rời khỏi Sea of Soul, Sunny ngước nhìn lên, hít thở bầu không khí lạnh giá của đêm cực, và nở một nụ cười méo mó.

Cậu vừa vui mừng vừa có chút buồn bã.

Saint đã tiến hóa lên cấp bậc cao hơn một lần trước đây, sau khi giết Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ).

Lúc đó, cô ấy đã xé lấy một viên ngọc đen kỳ lạ từ ngực hắn và nuốt nó.

Rồi, cái bóng của cậu — khi đó vẫn còn là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) — đã biến mất trong linh hồn cậu để bắt đầu quá trình tiến hóa.

Saint chắc hẳn cũng đã lấy được thứ gì đó từ quả cầu đen.

Sunny vui mừng khi biết rằng cô ấy lại đang tiến hóa, tò mò không biết hiệp sĩ bóng tối của mình sẽ có hình dạng gì, và cô ấy sẽ có được những sức mạnh gì.

Tuy nhiên, cậu cũng nhớ rằng, lần trước, quá trình tiến hóa lên cấp bậc cao hơn của cô ấy đã kéo dài hơn một tháng, cướp đi sự hỗ trợ của cô trong suốt cuộc nội chiến tại Bright Castle (Lâu Đài Bright).

Lần này, cậu cũng sẽ mất đi người trợ thủ mạnh nhất của mình trong một thời gian.

Saint chắc hẳn cũng biết điều đó, nên lần này, cô ấy đã không quay trở lại Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình theo ý muốn, thay vào đó chọn ở lại trong thế giới thực để hỗ trợ cậu.

Tuy nhiên, chính Sunny đã giải phóng cô ấy mà không biết điều đó sẽ dẫn đến việc gì.

Cậu thở dài.

"Ừm... dù sao thì cũng không có lựa chọn nào khác. Đó là cách duy nhất để đưa cô ấy về đoàn xe an toàn."

Và bây giờ, sự an toàn của đoàn xe đang nằm hoàn toàn trên vai cậu.

'Nghỉ ngơi đi, Saint. Cô xứng đáng được nghỉ ngơi.'

Khi cô ấy trở lại, sức mạnh của cô chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Sunny sẽ cần từng chút sức mạnh đó để sống sót qua phần còn lại của chiến dịch Nam Cực, nhưng hiện tại...

Hiện tại, cậu sẽ phải dẫn đoàn xe đến Erebus Field mà không có cái bóng trung thành của mình.

'Mình tốt hơn là nên bắt tay vào việc. Thật không hay chút nào nếu Saint quay lại chỉ để thấy chúng ta vẫn mắc kẹt đâu đó trên núi... không, không chút nào. Chúng ta đều sẽ trở thành Ascended

Devils (Ác Quỷ Thăng Hoa) vì vậy mình sẽ phải làm việc chăm chỉ để... biết đấy... không bị cái bóng của chính mình làm lu mờ!'

Cậu cúi xuống và thở dài đầy cay đắng.

'Lại nữa...'..

Chương 945: The Road Ahead - Con Đường Phía Trước

Bằng cách nào đó, hầu hết mọi người trong đoàn xe vẫn còn sống.

Đứng trên nóc chiếc Rhino, Sunny vừa cảm thấy nặng nề vừa ngạc nhiên.

Cậu thực sự không mong đợi có thể đi xa đến vậy vào vùng núi này mà không phải chịu tổn thất nghiêm trọng.

Liệu cậu có nên tự hào về bản thân không?

'...Hãy cố giữ mọi thứ như thế này vậy.'

Đến giờ, những cái bóng của cậu đã trèo lên các đỉnh núi gần nhất, cho phép cậu quan sát khu vực xung quanh.

Đường hầm mà họ đã thoát ra có thể không vô tận, nhưng hóa ra nó khá dài. Hơn thế nữa, nó cắt thẳng qua dãy núi thay vì vòng vèo quanh các hẻm và vực.

Kết quả là, và nhờ những ngày hành trình trước đó, đoàn xe đã đi được một quãng đường dài và hiện đã vượt hơn một phần ba quãng đường tới Erebus Field.

Đáng tiếc, tin tốt chỉ dừng lại ở đó.

'Điều này... thật đáng lo ngại.'

Sunny liếc nhìn màn hình của thiết bị liên lạc, rồi trèo lại vào bên trong chiếc APC và mở bản đồ của Trung Tâm Nam Cực dưới dạng hình chiếu trong khu chỉ huy.

Họ đã đến rìa khu vực mà cậu đã đánh dấu lại trong hầm ngầm bỏ hoang.

Từ đây trở đi, tất cả những gì Sunny có thể dựa vào là bản đồ gốc, bản đồ không chi tiết lắm, và hơn thế nữa, đã lỗi thời.

Cuộc chiến giữa các Saint và các Titan đã thay đổi toàn bộ địa hình của khu vực, và còn phải kể đến ảnh hưởng của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Tất nhiên, cậu luôn có thể lặp lại quá trình và cập nhật bản đồ với sự trợ giúp của những cái bóng. Và đó chính là kế hoạch của cậu... Và lý do tại sao tâm trạng của cậu hiện tại đang tệ đến vậy.

Thở dài, Sunny bắt đầu đánh dấu mới lên bản đồ.

Chẳng mấy chốc, vị trí của đoàn xe đã bị bao quanh bởi một biển các vạch và ký hiệu màu đỏ kéo dài về phía bắc, với rất ít màu xanh xen kẽ.

'Chết tiệt.'

Con đường phía trước... sẽ rất gồ ghề, nói ít thì là vậy.

Có vẻ họ đang ở khá gần nơi mà ba Saint của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên đã chiến đấu với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) Goliath, và Whispering Legion (Quân Đoàn Thì Thầm) tiêu diệt Titan cuối cùng.

Trận động đất do cuộc chiến đó gây ra đã phá hủy một phần lớn dãy núi và khiến khu vực xung quanh trở nên hỗn loạn.

Sunny đang cố nghĩ cách đưa đoàn xe qua mớ hỗn độn đó, nhưng dường như điều đó gần như là không thể.

Hầu hết các con đường đều đã bị phá hủy, và những con đường còn lại thì bị chôn vùi dưới đống đổ nát nặng nề.

Lở tuyết, lở đất, và đá rơi ở khắp mọi nơi, làm thay đổi địa hình.

Thiệt hại tồi tệ hơn nhiều so với những gì Sunny dự đoán.

Và tất nhiên, còn có lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Cả khu vực này đang sôi sục với chúng, và cậu đã phát hiện ít nhất hai chục Cổng đang hoạt động, có lẽ còn nhiều hơn nữa bị che giấu khỏi tầm nhìn bởi địa hình đổ nát.

Sunny không chắc liệu chiếc Rhino có thể vượt qua được hay không, chưa kể đến những phương tiện dân sự.

Dù cậu cố gắng tìm con đường an toàn đến mức nào, dường như không có đường nào khả dĩ.

Tâm trạng cậu trở nên u ám.

Một lúc sau, Sunny quyết định tìm một đôi mắt mới để xem bản đồ, hoặc tốt hơn là nhiều người cùng xem.

Cậu ra lệnh cho nhóm Irregulars tập trung trong chiếc APC, và mời cả Sergeant Gere.

Giáo Sư Obel đã ở đó, nên Sunny chỉ cần mời ông tham gia cuộc họp chiến lược.

Chẳng bao lâu sau, mọi người đã có mặt, và một cuộc họp chiến lược tạm thời bắt đầu.

Kết quả khá đáng lo ngại như Sunny dự đoán.

Không ai dường như có ý tưởng khả thi nào về cách tiến lên. Dorn hiện đang chỉ vào một điểm nhất định trên bản đồ:

"...nếu chúng ta có thể sử dụng các Echo để dẫn lũ Nightmare Creatures vào sâu trong hẻm núi, chúng ta có thể lái xe qua Cổng này mà không bị bọn chúng bao vây. Từ đó, chúng ta có thể đi theo con đường phụ tới đèo và có thêm chút thời gian nghỉ ngơi."

Samara lắc đầu.

"Ngay cả khi chúng ta có thể tránh được lũ Nightmare Creatures, anh đánh giá quá cao các phương tiện dân sự. Hầu hết chúng sẽ không thể đi qua địa hình cực kỳ gồ ghề này.

Chúng ta đã phải cố gắng giữ chúng không bị hỏng hóc, và toàn bộ đoạn núi này về cơ bản là một hành trình vượt chướng ngại vật cường độ cao."

Cô thở dài, rồi nhìn Sunny với vẻ mặt u ám.

"Vẫn còn một điều mà mọi người đang quên nữa. Pin nhiên liệu. Chúng chưa cạn kiệt, nhưng vượt qua hành trình khó khăn như thế này sẽ khiến chúng bị áp lực, mà tôi nghĩ chúng ta không thể chịu nổi.

Lái xe qua núi là một chuyện... lái xe qua vùng thảm họa này lại là chuyện khác."

Sunny cau mày, rồi liếc nhìn Sergeant Gere.

"Chúng ta không thể ứng biến thứ gì đó để sạc pin các phương tiện sao?"

Viên binh sĩ do dự vài giây. Cuối cùng, hắn thở dài.

"Chúng ta có thể tháo dỡ các phương tiện quân sự, nếu cần. Hệ thống điện không tương thích lắm, nhưng với sự giúp đỡ của Awakened Kim và Samara, một loại bộ chuyển đổi nào đó có thể được chế tạo.

Binh lính có thể vào chung với những người tị nạn trong các phương tiện... nhưng, ngoài việc mất khả năng phòng thủ rõ ràng, còn có các yếu tố khác phản đối giải pháp đó.

Chúng ta cũng không còn nhiều năng lượng dự trữ, và các phương tiện dân sự thì ngốn điện hơn nhiều.

Nên sự thay đổi sẽ không quá lớn... có lẽ chỉ kéo dài thêm được khoảng trăm kilomet nữa thôi, trong cái lạnh này."

Sunny thở dài nặng nề, suy nghĩ về những giải pháp khác.

Trong đầu cậu có rất nhiều ý tưởng điên rồ, như buộc một trong những phương tiện vào Nightmare và để con ngựa đen kéo nó như một con vật kéo xe bình thường. Rhino cũng có thể kéo được một chiếc.

...Chết tiệt, với một bộ dây cương phù hợp, Sunny có lẽ tự mình có thể kéo một chiếc xe.

Đó sẽ là một cảnh tượng đáng xem!

Cậu nhăn mặt.

'Tham gia quân đội, cô ấy nói. Mình sẽ kiếm được rất nhiều điểm cống hiến, cô ấy nói! Quỷ tha ma bắt tất cả...'

Có phải đó là lý do cậu trở thành sĩ quan không? Để bị buộc vào cái ách chết tiệt và kéo một cái xe như một con bò tót được tôn vinh?

Ý tưởng đó thật nực cười.

Chắc chắn, về mặt lý thuyết thì có thể kéo được các phương tiện dân sự trong trường hợp chúng bị mất điện, nhưng còn hệ thống sưởi thì sao?

Còn ánh sáng thì sao?

Làm thế nào mà những người dân thường có thể sống sót qua hàng trăm kilomet di chuyển qua núi, giữa đêm cực, mà không có những thứ đó?

Ngay lúc đó, Luster đột ngột lên tiếng:

"Vẫn có một lựa chọn mà tất cả chúng ta đều đang bỏ qua, đúng không? Một lựa chọn không chỉ khả thi về mặt địa hình, mà còn có thể đưa chúng ta đến Erebus Field trong vòng một ngày."

Những người khác nhìn hắn với vẻ bối rối, trong khi khuôn mặt của Sunny tối lại.

Chàng trai trẻ cười ngượng nghịu, rồi nói thêm:

"Ý tôi là, tôi biết nó rất rủi ro... nhưng nó ngay dưới mũi chúng ta mà."

Nói rồi, hắn chỉ vào bản đồ.

Ở đó, ngay rìa dãy núi, một vạch đỏ đậm kéo dài về phía bắc.

Coastal highway (Đường Cao Tốc Ven Biển)...

Chương 946: Scenic Route - Tuyến Đường Cảnh Quan

Con đường cao tốc ven biển... thứ khốn kiếp đó.

Tất nhiên, Sunny đã biết rằng việc đi bằng con đường cao tốc là một lựa chọn. Một lựa chọn tuyệt vời, thậm chí, nếu xét đến việc con đường này rộng, phẳng, được bảo trì tốt và kéo dài gần như toàn bộ chiều dài đến rìa bắc của Trung Tâm Nam Cực khi nó men theo phần đất liền giữa dãy núi và biển.

Nhưng đó chính là vấn đề.

Được xây dọc theo bờ biển, con đường này vừa nằm quá gần mặt nước, vừa hoàn toàn trơ trọi. Ở đây, trong núi, họ được địa hình che giấu khỏi hầu hết lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) rình mò và có thể tận dụng điều đó. Nhưng ngoài đó, trên bờ biển, sẽ chẳng có gì bảo vệ họ khỏi những lũ quái vật, cả trên cạn lẫn dưới nước.

Sergeant Gere và những người sống sót từ đoàn xe lớn hơn ban đầu có thể chứng thực những nỗi kinh hoàng của con đường cao tốc ven biển.

Họ đã thoát khỏi đó một lần với rất ít người còn sống, mất phần lớn phương tiện và tất cả các thành viên trong đội hộ tống Awakened (Thức Tỉnh).

Thực tế, viên binh sĩ trông cực kỳ căng thẳng khi nghe đề xuất của Luster.

"Với tất cả sự tôn trọng, cậu không biết cậu đang nói gì đâu. Nơi đó... nó là một cái bẫy chết người. Một số ít chúng tôi đã sống sót sau một hành trình ngắn hơn trên con đường đó so với những gì cậu đề xuất, và ngay cả điều đó cũng là nhờ phép màu."

Luster gãi đầu.

"Ừm, nhưng tình hình của các anh hồi đó khác mà."

Gere cau mày.

"Khác thế nào?"

Chàng trai trẻ nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên.

"Ý tôi là, chẳng phải rõ ràng sao? Hồi đó các anh không có Captain đi cùng!"

'...Gì cơ?'

Sunny nhìn chằm chằm vào Luster vài giây, không hiểu nổi. Tên ngốc này rốt cuộc đã mất trí sao?

Tuy nhiên, phản ứng của Sergeant Gere với câu trả lời ngớ ngẩn đó lại khiến Sunny bất ngờ. Thay vì chế giễu Luster, viên binh sĩ nhìn xuống và khẽ hắng giọng với vẻ ngượng ngùng.

"Ừm... điều đó đúng, thật vậy..."

Sunny chớp mắt vài lần.

"...Cảm ơn vì sự tin tưởng, nhưng tôi không phải là kẻ tạo ra phép màu. Tôi cũng sợ con đường cao tốc ven biển."

Có lý do tại sao cậu lại chọn hành trình dài hơn, gian khổ hơn qua những ngọn núi.

Dù con đường cao tốc mang đến con đường thuận lợi hơn đến đích, nó chứa đựng nguy cơ cao hơn nhiều về việc chạm trán với thứ mà không ai trong họ chuẩn bị để đối phó. Từ lũ Nightmare Creatures hung ác như Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đến con Terror đã tàn sát mọi sinh linh tại LO49, cùng vô số những nỗi kinh hoàng khác mà không ai biết đến.

Thậm chí việc chạm trán với một Titan cũng không phải là điều không thể.

Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) đang bị Saint Tyris giam cầm ở đâu đó phía bắc, nhưng vị trí của con quái vật mà Chỉ Huy Quân Đội gọi là Goliath hiện không rõ. Không có gì ngăn cản kẻ khốn đó xuất hiện ngay khi đoàn xe mắc kẹt trên bờ biển trống trải.

Tuy nhiên...

Việc di chuyển qua núi hóa ra nguy hiểm hơn nhiều so với những gì Sunny dự đoán, mặc dù cậu luôn có thói quen dự đoán điều tồi tệ nhất.

Tính đến thời điểm này, cậu đã thành công đưa đoàn xe vào hầu hết mọi tình huống tồi tệ mà họ đã cố tránh bằng cách không chọn con đường cao tốc.

Với con đường phía trước gần như không thể vượt qua, và các phương tiện dân sự đang dần hỏng hóc trên những con đường núi dốc đứng, không ổn định... tuyến đường nguy hiểm hơn đang bắt đầu trông có vẻ hấp dẫn hơn.

Kim thở dài.

"Xin lỗi... Tôi ghét phải đồng ý với Luster... nhưng có khoảng sáu trăm cây số giữa chúng ta và Erebus Field. Đó là nếu chúng ta đi thẳng, tất nhiên. Nếu chúng ta phải luồn lách qua những ngọn núi và vòng quanh để tìm con đường có thể đi qua, chiến đấu với lũ Nightmare Creatures trên đường... Tôi nghi ngờ liệu nhiều người trong chúng ta có thể sống sót."

Cô thở dài, rồi liếc nhìn Sunny với vẻ mặt u ám.

"Nếu chúng ta xuống con đường cao tốc ven biển, và chạy hết tốc lực... chúng ta có thể vượt qua sáu trăm cây số này trong vài giờ. Tất nhiên, đây là một rủi ro lớn, nhưng... có phải rủi ro còn lớn hơn nếu chúng ta cứng đầu tiếp tục tiến lên qua núi, nếu điều đó đồng nghĩa với việc phải ở ngoài hoang dã trong nhiều ngày, có lẽ là nhiều tuần nữa?"

Sunny nhăn mặt.

Kim nói đúng ở một mức độ nào đó.

Con đường cao tốc ven biển rất nguy hiểm, nhưng núi non cũng vậy. Chúng đầy rẫy Nightmare Creatures thuộc mọi loại, và quá khó để điều hướng sau trận động đất.

Còn có vấn đề về thời gian, mà không ai ngoài Sunny — và có lẽ là Giáo Sư Obel — dường như nhận thức được, vì họ không nhìn vào bức tranh toàn cảnh.

Và bức tranh toàn cảnh, từ những gì cậu có thể thấy, không đẹp chút nào. Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên không giành được chiến thắng nào trước làn sóng quái vật... thay vào đó, vị trí của họ đang dần xấu đi.

Những ngày và tuần thêm mà Kim đã đề cập quan trọng hơn rất nhiều so với những gì cô biết, vì hơn một lý do.

Sunny thở dài.

...Cuối cùng, cả hai lựa chọn đều tồi tệ.

Ở lại trong núi thì an toàn hơn một chút, nhưng cũng gần như tuyệt vọng. Cố gắng lao qua con đường cao tốc ven biển thì nguy hiểm hơn nhiều, nhưng cũng mang lại cơ hội cứu rỗi thực tế hơn.

Nó giống như gieo xúc xắc.

'...Mình có cảm thấy may mắn hôm nay không?'

Cậu im lặng trong một thời gian dài, rồi tắt hình chiếu và nhìn những người đang tụ tập trong khu chỉ huy.

Mọi người đều căng thẳng, chờ đợi quyết định của cậu.

Sunny mệt mỏi xoa mặt.

"Chuẩn bị các phương tiện để chạy hết tốc lực. Tôi muốn chúng có thể duy trì tốc độ tối đa trong ít nhất sáu giờ mà không phải giảm tốc... làm mọi thứ có thể.

Tôi không quan tâm nếu các phương tiện nổ tung và tan tành sau đó, chỉ cần đảm bảo rằng không có gì hỏng hóc trên đường.

Dù sao đi nữa, đây có lẽ sẽ là chuyến đi cuối cùng của chúng, nên... hãy chuẩn bị thật tốt.

Chúng ta sẽ đi theo tuyến đường cảnh quan dọc theo bờ biển."

Với điều đó, mọi người đột nhiên trở nên vô cùng bận rộn. Việc chuẩn bị đoàn xe cho một cuộc tấn công tốc độ cao qua con đường cao tốc ven biển không phải là nhiệm vụ nhỏ, nhất là khi điều đó có khả năng sẽ biến thành một cuộc chiến đang di chuyển.

Sunny là một trong số ít những binh sĩ không có nhiều việc phải làm, nên cậu chỉ đơn giản đi ra ngoài và nhìn lên bầu trời đêm, nơi mặt trăng tròn đang nhìn lại cậu như một con mắt khổng lồ mù lòa.

Cách cậu vài mét, Sleeper duy nhất trong đoàn xe đang bận rộn bôi Black Venom (Nọc Đen) lên bất cứ viên đạn nào mà binh lính của Sergeant Gere còn lại.

Hắn cũng đang làm điều tương tự với những mũi tên của mình.

Đột nhiên tò mò, Sunny gọi chàng trai trẻ.

"Này, cậu. Cậu nghĩ sao? Chúng ta sẽ vượt qua được không?"

Sleeper ngẩng đầu nhìn cậu với đôi mắt mở to. Rõ ràng, hắn không mong đợi được Captain gọi đến.

"Thưa ngài? Vâng, thưa ngài! Không nghi ngờ gì nữa, thưa ngài!"

Sunny bật cười.

"Đó mới là tinh thần... À, đúng rồi. Ta định hỏi... tên của cậu là gì, nhỉ?"

Sleeper nhìn cậu trân trối vài giây, rồi nhìn xuống và lẩm bẩm dưới mũi:

"Chết tiệt... thật sự sao?"

Sunny cau mày.

"Gì cơ?"

Sleeper gi
ật mình.

"Ồ... xin lỗi, thưa ngài! Chỉ là... ừm... Tôi đã nói tên mình rồi, khoảng hai mươi lần. Đó là Khuyết Điểm của tôi, thưa ngài. Ai cũng có vẻ quên mất!"

'Hả?'

Sunny gãi đầu.

"Ừ thì... được thôi. Tiếp tục đi."

'Đúng là Khuyết Điểm kỳ lạ. Nhưng cũng không phải là tệ nhất...'

Cậu để Sleeper lại một mình và bước về phía trước, dừng lại trước Rhino và nhìn về phía trước.

Rồi cậu bắt đầu giãn cơ. Con đường phía trước hoang vắng và bị bao phủ trong bóng tối.

'Chuyến đi này... sẽ là một chuyến đi đầy hoang dã.'..

Chương 947: Highway to Hell - Đường Cao Tốc Tới Địa Ngục

Đoàn xe nhỏ rẽ về hướng tây, lăn bánh trên một con đường hẹp dẫn xuống từ núi và cuối cùng gặp con đường cao tốc ven biển. Rhino dẫn đầu đoàn xe, bốn phương tiện dân sự còn lại theo sau, và ba chiếc xe quân sự rách nát bảo vệ phía sau.

Đây là đội quân vây hãm của Sunny trong khoảng sáu giờ tới.

Ba chiếc xe bọc thép của Sergeant Gere vẫn còn chút đạn dược - chỉ vừa đủ để đưa họ đến Erebus Field, với điều kiện cuộc tấn công xuyên qua đường cao tốc sẽ khốc liệt như Sunny dự đoán.

Các phương tiện dân sự không chỉ yếu ớt mà còn không có bất kỳ hệ thống phòng thủ tích hợp nào để chống lại sự tấn công của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Tuy nhiên, chúng được bảo vệ bởi thứ còn nguy hiểm hơn nhiều - nhóm Bất Quy Tắc.

Samara đã sẵn sàng với khẩu súng trường của mình trong một ổ súng tạm thời trên nóc chiếc xe phía sau. Để xạ thủ Awakened có thể tự do hạ gục mục tiêu từ xa, Quentin đứng bên cạnh cô, kiếm và khiên sẵn sàng chém bất kỳ Nightmare Creature nào dám tiến đến quá gần.

Kim thì ở trên nóc chiếc xe tiếp theo, với một tá băng đạn đã nạp sẵn cho khẩu carbine của cô. Sleeper vô danh đứng cạnh cô với một cây cung và một bao tên tẩm độc.

Belle và Dorn bảo vệ hai chiếc xe còn lại. Cả hai đều có Memories (Ký Ức) có khả năng tấn công tầm xa, nhưng không ai trong số họ là xạ thủ chuyên nghiệp. Nhiệm vụ chính của họ là ngăn chặn lũ quái vật tấn công trực tiếp vào những người tị nạn. Biết rằng họ có thể phải di chuyển nhiều trên nóc các phương tiện được giao, cả hai đã quyết định không gắn thêm bất kỳ cấu trúc bảo vệ nào cho các xe đó.

Cả bốn phương tiện đã được chuẩn bị kỹ càng cho cuộc tấn công tốt nhất có thể. Có những tấm giáp và gai hợp kim được hàn vào hai bên, cùng những cỗ máy va chạm tạm thời gắn vào phía trước, như một bản sao mờ nhạt của chiếc Rhino.

...Và cuối cùng là chiếc APC nặng nề của chính nó. Vì Saint đã biến mất, Sunny ngồi trên nóc xe thay vào đó, cầm trong tay Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan). Dù gió lạnh đang gào thét, cậu không cảm thấy lạnh chút nào, nhờ adrenaline tràn đầy. Cơ thể cậu được bao bọc bởi lớp thép xám của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) Dying Wish (Lời Nguyện Chết) ẩn dưới lớp giáp ngực bóng loáng của nó.

Cậu đã sẵn sàng cho trận chiến.

Nhiệm vụ là vượt qua đường cao tốc càng nhanh càng tốt, giết bất cứ thứ gì trước khi nó có cơ hội tiếp cận đoàn xe. Đó là kế hoạch.

Không phải Sunny thực sự mong đợi mọi thứ sẽ diễn ra đúng như vậy...

Blackie và Abomination đang chạy phía trước đoàn xe, làm nhiệm vụ tiên phong và trinh sát, trong khi Nightmare vẫn còn say ngủ sâu trong linh hồn cậu. Con ngựa đen tối đã đủ hồi phục để được triệu hồi, nhưng Sunny vẫn đang kìm lại, chờ đợi cho đến khi tình hình xấu đi không thể cứu vãn được.

'Chúng sẽ xảy ra... mình biết là chúng sẽ...'

Việc xuống núi dễ hơn nhiều so với việc vượt qua chúng, vì vậy không lâu sau đoàn xe đã đến đoạn đường cuối trước khi gặp đường cao tốc ven biển. Địa hình đã trở nên bằng phẳng hơn, rồi hoàn toàn trơn tru. Cuối cùng, những tia sáng từ Rhino chiếu rọi ra khoảng không gian rộng lớn của bê tông bạc màu... và những đợt sóng đen đang dâng lên và hạ xuống không xa phía sau nó.

Đường cao tốc rộng đến mức mười chiếc APC cỡ như Rhino có thể chạy song song, nhưng một phần của nó được tách ra khỏi tuyến đường chính bằng một dải ngăn cách dày. Phía sau nó, gần dãy núi, một tuyến đường sắt trải dài về phía bắc và phía nam, dành cho những đoàn tàu bọc thép di chuyển qua vùng đất này. Điều đó vẫn để lại cho họ đủ không gian để di chuyển, nhưng cũng đẩy đoàn xe lại gần biển hơn.

Mặt trăng tròn lơ lửng trên bầu trời đen thẳm, chìm trong những ánh sáng lung linh của cực quang. Con đường cao tốc trống trải, ngập trong ánh trăng nhợt nhạt. Toàn bộ khung cảnh - những dãy núi tối đen, con đường rộng lớn và những con sóng đen phía xa - tạo nên một không khí lạnh lẽo, điềm gở và đáng sợ.

Tuy nhiên, Sunny không có thời gian để thưởng thức khung cảnh.

'... Nhanh thế.'

Cách vài trăm mét phía trước, hai Echoes đã đánh hơi thấy Nightmare Creatures ẩn nấp trong bóng tối. Đáng tiếc cho chúng, rất ít thứ có thể ẩn mình khỏi ánh mắt của Sunny trong bóng đêm của đêm cực.

Trước khi Abomination kịp lao vào những hình thù đen tối đang nằm trên đường, một mũi tên đen đã rơi xuống từ bầu trời, xuyên thủng đầu... ít nhất Sunny nghĩ đó là đầu... của một con rết khổng lồ dường như đang nằm nghỉ trên mặt đường.

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Beast...]

Một lúc sau, hàm của Echo nghiền nát lớp giáp xác cứng của một con quái vật khác, trong khi Blackie nhảy lên con thứ ba, cố gắng sao chép đòn tấn công hung tợn của con chó săn lớn hơn. Một mũi tên thứ hai giúp nó hoàn thành nhiệm vụ.

Không chậm lại, Rhino lao qua đống xác của những con rết khổng lồ, xé nát chúng và dọn đường cho đoàn xe đi tiếp. Sunny cảm nhận được chiếc APC đang rung lên khi nó dần tăng tốc. Con đường cao tốc ven biển dường như vẫn còn nguyên vẹn sau trận động đất gần đây, nên không có gì cản trở họ. Ít nhất lúc này, có vẻ như họ có cơ hội đến Erebus Field đúng thời gian.

Tuy nhiên, cậu đã có thể nhìn thấy nhiều Nightmare Creatures hơn ở phía xa, đôi mắt điên cuồng của chúng từ từ bùng cháy với lửa nguy hiểm khi ánh sáng và tiếng ồn của đoàn xe thu hút sự chú ý của chúng.

Có những hình thù không rõ ràng đang di chuyển trên sườn núi, trồi lên từ bóng tối và bắt đầu lao xuống đường cao tốc để chặn đoàn xe.

...Nhưng đáng lo ngại hơn cả là những đợt sóng đen vẫn tiếp tục thì thầm ở phía bên trái của đoàn xe đang tăng tốc, liên tục đập vào bờ biển, rồi lại rút xuống mà không để lộ dấu hiệu của mối đe dọa kinh hoàng ẩn nấp dưới bề mặt tối đen của chúng.

Sự thiếu vắng bất kỳ chuyển động nào khiến Sunny cảm thấy bất an hơn nhiều so với những hình thù giết chóc đang lao tới.

'Dù nó là gì, hãy xuất hiện đi...'

Không có phản hồi.

Cắn chặt răng, Sunny quay lưng lại với biển và giương cung lên...

Chương 948: Dire Marathon - Cuộc Đua Sinh Tử

Có rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như đã quyết định nghỉ ngơi trên bề mặt phẳng của đường cao tốc ven biển. Những hàm răng sắc nhọn nhe ra trong những tiếng gầm gừ, những chiếc kìm sắc bén nhỏ giọt nước dãi đặc quánh, những móng vuốt nhọn, những lưỡi hái xương cong vút và những công cụ chết chóc mà Sunny thậm chí không biết miêu tả thế nào... tất cả đều đang lao tới đoàn xe, ngày càng gần hơn với mỗi giây trôi qua.

Xe di chuyển càng nhanh, lũ quái vật càng nhanh chóng hợp lại tấn công đoàn xe.

'Khốn kiếp...'

Sunny đứng trên nóc chiếc Rhino đang rung bần bật, liên tục giương cung Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan). Trong thời gian ngắn, cậu đã bắn ra vô số mũi tên, giết chết ít nhất một tá Nightmare Creatures đang lao tới. Cơ bắp cậu đã bắt đầu phản kháng lại tốc độ không ngừng nghỉ này, nhưng được cường hóa bởi bốn cái bóng, Sunny biết rằng cậu có thể duy trì tốc độ bắn này lâu hơn nữa.

Trận chiến chỉ mới bắt đầu. Mặc dù những con quái vật đang lao tới đoàn xe trông rất ghê tởm và nguy hiểm, chúng chỉ là những kẻ lạc loài của Xiềng Xích Ác Mộng. Đây là những kẻ cô lập hoặc những nhóm nhỏ tách ra khỏi các đàn lớn hơn, và do đó, không gây ra mối đe dọa thực sự.

Hiện tại, chúng chỉ tấn công từ phía trước. Chẳng bao lâu nữa, Sunny và đồng đội sẽ bị bao vây và buộc phải chống lại các cuộc tấn công từ mọi hướng.

Để trì hoãn điều đó, Samara cuối cùng đã khai hỏa. Phần lớn Nightmare Creatures trên đường cao tốc bị che khuất bởi các phương tiện khác và hình dáng rộng lớn của Rhino, nhưng cô có một tầm bắn rõ ràng về phía sườn núi, nơi những con quái vật đang trượt xuống bề mặt băng giá đầy nguy hiểm để tấn công đoàn xe từ bên hông.

Một viên đạn sáng lóe qua không trung, và một trong những bóng đen ở xa nổ tung, tàn dư của nó trượt xuống sườn núi dốc. Ngay cả trước khi âm thanh vang dội của phát súng đầu tiên tan biến trong không khí lạnh, khẩu súng trường mạnh mẽ đã rít lên với âm thanh điện đang nạp, sẵn sàng phóng ra một viên đạn hủy diệt khác.

'Mình không đủ nhanh để giết hết bọn chúng...'

Hiện tại, Sunny đang tiết kiệm tinh chất của mình. Cậu chỉ sử dụng một trong những bùa phép của chiếc cung mạnh mẽ, [Soul Arrows (Mũi Tên Linh Hồn)] thứ không tiêu tốn quá nhiều tinh chất. Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) cũng tạm thời không hoạt động, vì vẫn chưa cần thiết để thu hút sự chú ý của quái vật ra khỏi các phương tiện dân sự.

Cậu đã nghĩ đến việc triệu hồi Strike of Thunder (Cú Đánh Sấm Sét) trong chốc lát, nhưng sau đó quyết định không làm vậy. Cuộc hành trình tới Erebus Field giống như một cuộc đua đường trường, chứ không phải một cuộc nước rút. Họ phải tiết kiệm sức mạnh và tài nguyên một cách hợp lý...

Thay vì hủy diệt lũ Nightmare Creatures đang lao tới bằng một cú sấm sét, cậu tập trung vào những mục tiêu nguy hiểm nhất và ưu tiên tiêu diệt chúng trước. Abomination lao vào đám kẻ thù với sự quyết tâm tàn nhẫn, xé toạc chúng mà không chút do dự. Vì có rất ít sinh vật Fallen (Sa Ngã) trong đợt tấn công đầu tiên này, nên hầu hết đều yếu hơn nhiều so với Echo khổng lồ.

Blackie, tuy nhiên, đang gặp nguy hiểm nếu nó không cẩn thận. Con chó săn nhỏ hơn tách ra và lao về phía rìa đường cao tốc, tập trung tấn công những kẻ lẻ loi trong đám quái vật đang lao tới.

'Mọi chuyện vẫn ổn cho tới giờ...'

Sunny đã giết hầu hết Nightmare Creatures có thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho Rhino, nhưng đến lúc này, chiếc APC đã chỉ còn cách những kẻ tấn công nhanh nhất chỉ vài mét.

Di chuyển ở tốc độ tối đa, khối lượng khổng lồ của Rhino đâm vào một con quái vật đang lao tới, gần như nghiền nát nó thành một đám bụi máu đỏ. Con quái vật thứ hai ngã nhào xuống bê tông với một mũi tên cắm sâu vào mắt, và sau đó, đoàn xe đã chìm sâu vào đám quái vật hỗn loạn.

Một số con đủ nhanh để đổi hướng và lao vào các phương tiện dân sự, số khác quá chậm và để đoàn xe vụt qua, sau đó lãng phí những giây quý giá để quay lại và bắt đầu truy đuổi những chiếc xe đang tăng tốc.

Những khẩu pháo trên xe quân sự gầm lên, phóng những viên đạn tẩm độc về phía những con quái vật đủ nhanh để đuổi kịp, và bỏ qua số còn lại. Mục tiêu của họ không phải là giết tất cả Nightmare Creatures trên con đường dài sáu trăm cây số - nhưng cũng không cần thiết phải làm vậy. Họ chỉ cần tiêu diệt những kẻ mà đoàn xe không thể bỏ xa.

Samara tiếp tục bắn khẩu súng trường của mình, tập trung vào những mục tiêu mạnh hơn, giống như Sunny. Trên chiếc xe dân sự tiếp theo, Kim đang dùng khẩu carbine của mình để bắn hạ những kẻ tiến quá gần, trong khi Sleeper vô danh liên tục bắn tên. Belle thì sử dụng một chiếc rìu nhỏ có thể tàn nhẫn chém nát đám quái vật, rồi lại thần kỳ quay về tay cậu.

Dorn cầm trên tay một bộ lao sắt có vẻ mạnh hơn nhiều so với kích thước của chúng, ngay cả khi được ném bằng sức mạnh phi thường của cậu.

Đoàn xe cắt qua làn sóng quái vật đầu tiên, để lại những thân xác vỡ nát và đầm đìa máu phía sau. Những người bảo vệ đoàn xe tiếp tục bắn hạ những con quái vật đang bám theo từ phía sau.

Sunny xoay vai và khẽ nhăn mặt, rồi gắn một mũi tên khác lên dây cung và đứng yên một lúc. Cậu nhìn về phía xa, cố gắng đánh giá tình hình. Sắc mặt cậu tối sầm lại.

'Khốn nạn thật...'

Cách vài trăm mét phía trước, một dòng sinh vật Nightmare Creatures đang tràn xuống đường cao tốc từ sườn núi. Và xa hơn nữa, đằng sau chúng, toàn bộ chiều rộng của con đường bị chặn bởi một khối cơ thể quái vật khổng lồ.

...Lần này, là một bầy quái vật thực thụ.

Có lẽ đây chỉ là một trong nhiều bầy quái vật mà họ sẽ phải chiến đấu qua.

Sunny quan sát bầy quái vật trong vài giây, rồi nhanh chóng liếc về phía biển.

... Ít nhất, những đợt sóng đen vẫn yên lặng vào lúc này.

Thở dài đầy khinh bỉ, cậu bắn một mũi tên về phía sườn núi, rồi lại giương cung lần nữa.

Lần này, ngón tay cậu được thắp sáng bởi ánh sáng dữ dội của tia sét bị giam cầm...

Chương 949: Dire Marathon - Cuộc Đua Sinh Tử

Ngay khi Strike of Thunder (Cú Đánh Sấm Sét) lóe lên trong bóng đêm của đêm cực và phát ra những tia điện chói lóa, hủy diệt trung tâm của bầy quái vật, Sunny nói vào thiết bị liên lạc của mình:

“Đội hình hình chêm!”

Cậu đã tạo ra một khe hở giữa bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng nó chưa đủ để mở đường xuyên qua hàng rào.

Còn có cả những đợt tấn công từ sườn núi đổ xuống mà cậu cần phải lo lắng.

Những con quái vật đã lao nhanh về phía đoàn xe, từng mảnh xi măng vỡ tung lên dưới móng vuốt sắc bén của chúng.

Con nhanh nhất và mạnh nhất, tuy nhiên, đột nhiên đổ sập xuống khi một mũi tên vàng đâm xuyên qua cổ họng của nó.

Phía sau Rhino, hai xe quân sự và hai xe dân sự tăng tốc, rời khỏi đội hình và chiếm vị trí ở hai bên đoàn xe.

Từ trên cao, đội hình trông như một mũi chêm với Rhino ở đầu tiên, trong khi bốn chiếc xe khác tạo thành hai cánh.

Mục đích của đội hình này rất đơn giản - với hình dáng to lớn của Rhino không còn che khuất tầm nhìn về con đường nữa, cả các xe quân sự và các Awakened (Người Thức Tỉnh) trên mái hai chiếc xe dân sự đều có thể nhắm vào bầy quái vật đang lao đến.

Khẩu súng trường của Samara nổ vang, và khẩu carbine của Kim liên tục khai hỏa, gửi những cơn mưa đạn vào bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Hai tháp súng cũng tham gia, mở đường cho đoàn xe lao qua.

Sunny tiếp tục bắn những mũi tên, hạ gục những con quái vật đáng sợ nhất.

Chỉ một vài khoảnh khắc trước khi đoàn xe tiếp cận bầy quái vật, bốn chiếc xe veer (quay đầu) trở lại và vào vị trí, ẩn nấp sau cái bóng to lớn của Rhino đang lao nhanh.

‘Sắp đến rồi...’

Đầu rầm Rhino đâm vào đám quái vật, cả xác chết lẫn còn sống, với một cú rung động mạnh mẽ.

Những mảnh thịt bay tung tóe khi nó chém xuyên qua đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tạo ra một lối đi đẫm máu cho phần còn lại của đoàn xe.

Tuy nhiên, không phải mọi chuyện đều ổn.

Nhiều con quái vật đã kịp lao lên chiếc xe đầu tiên từ hai bên.

Hai, ba con đã bám lên đầu của Rhino, và nhiều con nữa đã lao lên các xe dân sự của Belle và Dorn.

Móng vuốt của chúng đã xé toạc hợp kim.

Chiếc Rhino bọc giáp nặng hơn đã chịu đựng được vài vết thương xấu xí, nhưng vẫn còn trụ vững.

Sunny nhanh chóng bắn hạ những kẻ không mời mà đến.

Phía sau cậu, Belle lao về phía rìa của mái xe và chém mạnh xuống bằng chiếc rìu của mình, chặt đứt chi trước của quái vật trước khi nó kịp xé toang lớp giáp tạm thời và trèo vào bên trong.

Có một con Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở phía bên kia xe, nhưng cơ thể của nó đã bị mắc kẹt trên những chiếc gai hàn dọc theo khung xe dân sự, nên nó không thể xuyên thủng lớp vỏ xe trước khi một trong những cây lao của Dorn kết liễu nó.

Gã đàn ông to lớn tự mình đối phó với một con quái vật đã nhảy lên xe của hắn bằng cách kéo nó xuống giữa cú nhảy với Khía Cạnh (Aspect) của mình.

Con quái vật đập xuống mặt đường xi măng thay vì lao vào bên hông xe, và ngay lập tức bị bánh xe của nó nghiền nát.

Trọng lượng của chiếc xe chứa gần một trăm người không đủ để giết chết một con quái vật cấp Awakened (Thức Tỉnh) tuy nhiên, mặc dù nó bị thương nặng, con quái vật vẫn cố gắng đứng dậy.

Trước khi nó kịp đứng dậy, chiếc xe dân sự tiếp theo đã cán qua nó, và rồi chiếc tiếp theo nữa, kết liễu sinh vật bằng một chuỗi những âm thanh nghiền xương đáng sợ.

Chỉ sau vài khoảnh khắc lao vào bầy quái vật, đoàn xe đã thoát qua được.

Các tháp súng của xe quân sự ngay lập tức quay lại, phóng một loạt đạn vào những con Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang bám đuổi nhanh nhất.

Những viên đạn vonfram của Samara và những mũi tên của Sunny hạ gục những con quái vật kiên cường nhất, trong khi Kim nhanh chóng nạp lại khẩu carbine của mình.

Sleeper (Kẻ Ngủ) không tên đã gần hết tên, nên cậu ta bận rộn triệu hồi lại những mũi tên đã bắn ra.

Đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mỏng dần lại phía sau...

Nhưng đã có những kẻ thù mới xuất hiện từ trong bóng tối phía trước.

Thở dài chán nản, Sunny quay lại đối mặt với hướng bắc và kéo dây cung của mình.

'Lần này sẽ không như vậy mãi đâu...'

Bao quanh bởi sự chết chóc, đoàn xe tiếp tục nuốt từng kilomet khi nó lao qua con đường cao tốc rộng lớn.

Trận chiến không bao giờ thực sự kết thúc, mà chỉ kéo dài thành một cuộc tàn sát liên tục.

Ngay cả khi không có quá nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) gần bờ biển lúc ban đầu, ánh sáng và tiếng ồn của đoàn xe đang lao nhanh kết hợp với mùi máu tươi đã thu hút ngày càng nhiều sinh vật từ trên núi đổ xuống.

Điều duy nhất thay đổi là cường độ của trận chiến.

Đôi khi những người bảo vệ đoàn xe chỉ cần đẩy lùi những nhóm quái vật lẻ tẻ, giết chúng trước khi chúng kịp phát động tấn công vào các xe.

Đôi khi một bầy thực sự xuất hiện để chặn đứng con đường, buộc họ phải mở đường máu để vượt qua, trong khi vừa phải cố gắng giữ cho đoàn xe không bị tổn thất nặng nề.

Bất chấp tất cả, các xe vẫn còn đủ tốt để tiếp tục vận hành... ít nhất là cho đến lúc này.

Rhino đã phủ đầy vết thương, và đầu rầm của nó - cùng với toàn bộ phần đầu - đã trở nên trơn tuột bởi máu, khiến nó trông như một cỗ máy địa ngục của sự tàn sát ghê rợn.

Các xe dân sự đã bị kẹt đầy những mảnh thịt trên các gai thép, với những đường rãnh sâu do móng vuốt quái vật để lại dọc thân xe.

Những nòng súng của các tháp súng trên xe quân sự đã đỏ rực, bốc hơi khi bóng tối lạnh lẽo của đêm cực làm nguội chúng.

Mọi người bắt đầu mệt mỏi, nhưng, sẵn sàng dốc hết sức để đến được đích, vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình với sự kiên cường vững chắc.

Con đường cao tốc cũng đang thay đổi.

Càng tiến xa về phía bắc, họ càng gặp nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và càng thấy nhiều dấu hiệu của những trận chiến kéo dài.

Những vết nứt lớn bắt đầu xuất hiện trên bề mặt xi măng, và đoàn xe phải vòng qua những chiếc xe bị hư hỏng và xác của những con quái vật khổng lồ từ thời điểm này đến thời điểm khác - xác chúng đã bị các quái vật khác ăn sạch đến tận xương.

Việc giết kẻ thù trước khi chúng kịp tiếp cận đoàn xe ngày càng trở nên khó khăn hơn vì những chướng ngại vật này.

Đến một lúc, Sunny căng thẳng khi nhận thấy có một chướng ngại vật đặc biệt gây phiền toái đang chặn con đường phía trước.

Gương mặt cậu tối sầm lại.

‘Lại gì nữa đây?’..

Chương 950: Derailed - Trật Bánh

Cách đoàn xe một đoạn, toàn bộ bề rộng của đường cao tốc bị chắn bởi thứ gì đó trông giống như một bức tường hợp kim cao lớn.

Xung quanh nó là một khung cảnh hỗn loạn hoàn toàn, với những mảnh kim loại vỡ nát và những khối bê tông khổng lồ nằm la liệt trên đường trong một mớ hỗn độn lộn xộn.

Sunny cau mày, cố gắng hiểu những gì cậu đang nhìn thấy.

Sau một hai giây, cậu thốt ra một tiếng nguyền rủa thầm lặng.

Phía trước họ, rào chắn giữa đường cao tốc và đường sắt bị vỡ nát thành từng mảnh.

Thứ mà cậu nghĩ là một bức tường hợp kim thực ra là phần mái của một toa tàu nằm nghiêng.

Một trong những con quái vật bọc thép khổng lồ phải đã bị trật bánh tại đây vào một thời điểm nào đó trong quá khứ, biến cả một đoạn đường cao tốc thành một cơn ác mộng của bê tông vỡ nát và hợp kim tan hoang.

‘Chết tiệt...’

Sunny đã từng cưỡi trên một chuyến tàu bọc thép một lần trước đây, nên cậu biết rõ những pháo đài di động này đáng sợ như thế nào.

Cái gì có thể đã phá hủy được một con thú bằng hợp kim như thế?

Cậu không chắc một trận động đất có đủ để làm trật bánh một con tàu như vậy hay không, mặc dù đó là giả thuyết hợp lý nhất mà cậu có.

Dù sao đi nữa, Sunny có những vấn đề cấp bách hơn là đoán số phận của đoàn tàu bị rơi.

Đoàn xe không thể giảm tốc độ... sự cân bằng mong manh mà họ vừa tạo ra đều phụ thuộc vào giả định rằng cột xe sẽ tiếp tục di chuyển.

Nếu họ mất tốc độ hoặc, tệ hơn, buộc phải dừng lại, sẽ không có cách nào thoát khỏi cái chết.

Họ sẽ đơn giản bị chết chìm trong đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

“Sam và Quentin, bảo Echoes (Vọng Ảnh) quay về Rhino.”

Sau đó, cậu nhắm mắt lại trong giây lát và vươn ra với giác quan của mình.

Sau khi trở thành một Master (Bậc Thầy) và trước khi đến Antarctica (Nam Cực) Sunny không có cơ hội để kiểm tra giới hạn của Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối) trong chiến đấu.

Giờ đây, cậu biết rằng Khả Năng Thăng Hoa (Ascended Ability) của mình mạnh mẽ hơn cậu đã tưởng... vì vậy, cậu sẽ lại triệu hồi nó một lần nữa.

Trước khi đoàn xe kịp đến chỗ đống đổ nát, những cái bóng trên sườn núi sống dậy và tràn tới phía trước, tạo thành những xúc tu dài.

Những xúc tu này xé toạc hợp kim của toa tàu lật, nắm chặt nó, rồi kéo toàn bộ khối cấu trúc khổng lồ sang một bên.

Âm thanh đinh tai nhức óc của kim loại cọ xát với bê tông vang khắp không gian.

‘Nhanh nào... nhanh nào...’

Chiếc toa xe được dịch chuyển đủ xa để tạo ra một khoảng trống cho Rhino đang lao tới.

Chiếc APC nghiền nát vài mảnh của rào chắn bê tông bằng đầu rầm của nó, mở rộng đường đi, sau đó xoay người sang một bên và trượt qua khối cấu trúc hợp kim bị hỏng.

Phía sau nó, con đường cao tốc hiện ra trong tình trạng khủng khiếp, vì vậy phải cần rất nhiều kỹ năng để điều khiển Rhino vượt qua mớ hỗn độn kim loại vỡ nát này.

Nhưng Luster là người hoàn hảo cho việc đó.

Hắn ta điêu luyện tránh tất cả những chướng ngại nguy hiểm và nghiền nát những thứ có thể phá hủy mà không hề chậm lại.

Những chiếc xe còn lại không lớn bằng APC, vì vậy không quá khó để chúng đi theo sau.

Một vài con quái vật bò ra từ đống đổ nát để lao về phía đoàn xe, nhưng chúng nhanh chóng bị xuyên thủng bởi những mũi tên và đạn tẩm độc.

Chẳng mấy chốc, đoàn xe rời khỏi bãi đổ nát... nhưng thay vì cảm thấy nhẹ nhõm, Sunny chỉ nghiến chặt răng.

Bị che khuất bởi đống tàu bọc thép, có một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khác phía trước họ - bầy này lớn hơn và nguy hiểm hơn tất cả những bầy trước đó.

Tệ hơn nữa, vì họ đã phát hiện ra nó quá muộn, nên không có nhiều thời gian để tiêu diệt đám quái vật từ xa.

Đoàn xe đang thực sự gặp nguy hiểm.

‘Chết tiệt!’

Sunny liếc nhìn cây cung đen trong tay, biết rằng chỉ sức mạnh của nó thôi sẽ không đủ lần này.

Tình hình rất nghiêm trọng.

...Điều này có nghĩa là đã đến lúc triệu hồi kỵ binh.

Cậu nghĩ đến việc triệu hồi Nightmare (Ác Mộng) gần Rhino và nhảy lên yên ngựa một cách phong cách từ trên mái xe, như những anh hùng ngầu lòi trong các truyện tranh mạng mà cậu đã từng thấy, nhưng rồi quyết định bỏ qua những màn kịch tính đó.

Không phải vì Sunny không có khả năng đáp xuống lưng của một con ngựa đang phi nước đại từ một phương tiện đang di chuyển, mà chỉ là yên ngựa của Nightmare là một Ký Ức (Memory) và phải được đặt lên lưng con ngựa đen bằng tay mỗi lần nó được triệu hồi.

Tới giờ, Sunny đã có thể cưỡi ngựa mà không cần yên, nhưng sử dụng bất kỳ loại vũ khí cận chiến nào một cách hiệu quả mà không có bàn đạp gần như là điều không thể.

Bàn đạp rất quan trọng đối với chiến đấu trên lưng ngựa, dù chúng có vẻ không đáng kể.

Cậu thở dài.

Mình không ngầu như vậy...

Với suy nghĩ đó, Sunny triệu hồi Nightmare trực tiếp lên mái của Rhino, đồng thời gọi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và [Overpriced Saddle] (Yên Ngựa Đắt Đỏ).

Chẳng bao lâu sau, con ngựa đen đáng sợ đã đứng trước mặt cậu, nhìn về phía trước với ngọn lửa đỏ rực cháy trong đôi mắt dữ tợn của nó.

Nightmare gầm gừ, để lộ hai hàng răng kim loại trông giống như của một con sói.

Có vẻ như nó đã ngủ rất nhiều, và giờ đây khao khát xé xác vài con quái vật.

Ánh trăng lấp lánh trên bề mặt tối của những chiếc sừng adamantine (cương quyết) của nó.

“Đừng lo... ngươi sẽ sớm có cơ hội quậy phá thôi...”

Sunny nhanh chóng đặt yên ngựa lên lưng đen của con chiến mã, siết chặt nó vào vị trí.

Ngay lúc đó, khẩu súng trường của Samara vang lên, phóng một viên đạn sáng chói vào bóng tối.

Một dàn hợp xướng những tiếng hú đầy thú tính là câu trả lời.

Cậu nguyền rủa, nắm chặt chuôi Sin of Solace và nhảy lên yên ngựa.

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát, cảm nhận những tiếng thì thầm hiểm độc tấn công tâm trí mình.

Hôm nay, chúng có vẻ đặc biệt rõ ràng.

Cậu hít sâu một hơi, sau đó nhìn về phía trước và ra lệnh cho Nightmare xông tới.

Con ngựa đen lao về phía trước, nhảy từ mái của Rhino trong một vòng cung cao.

...Bên trong APC, Luster rùng mình khi nghe thấy tiếng vó adamantine (cương quyết) dội ngay trên đầu mình, và sau đó ngẩng đầu lên nhìn hình dáng nhanh nhẹn của con chiến mã đang lao đi.

“Aaaa, cái quái gì thế-”

Hắn dừng lại trong giây lát, rồi thêm vào bằng một giọng nghẹn ngào:

“...Cực kỳ oai phong.”

Rơi xuống giữa đám quái vật, Sunny siết chặt chuôi của Sin of Solace hơn và dồn essence (tinh chất) vào Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) kích hoạt bùa chú duy nhất của nó.

'Hãy dạy cho bọn khốn này biết thế nào là nỗi sợ thực sự, Nightmare...'..

Chương 951: Outrider - Kỵ Sĩ Dẫn Đường

Nightmare (Ác Mộng) hạ cánh xuống mặt đường cao tốc cách đám bầy chưa đến một trăm mét và phi nước đại về phía trước mà không hề chậm lại.

Gió gào thét trong tai Sunny khi những chiếc móng adamantine (cương quyết) của con ngựa đen vang lên trên mặt bê tông lạnh lẽo.

Một nụ cười hiểm ác bất chợt hiện trên khuôn mặt Sunny.

'Mình chắc là đã mất trí rồi...'

Lao thẳng vào một đám hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không phải là lý do để cười, nhưng vì một lý do nào đó, cậu cảm thấy phấn khích.

Có lẽ là do những tiếng thì thầm quỷ quyệt của thanh kiếm ngọc bị nguyền rủa đã âm thầm ảnh hưởng đến cậu...

Có lẽ, Nightmare không phải là kẻ duy nhất khao khát lao vào một cơn thịnh nộ đẫm máu.

Từ khi đến LO49, không có gì diễn ra đúng với Sunny. Áp lực cay đắng của tất cả điều đó khiến cậu tràn ngập sự thất vọng và giận dữ, và cơn giận dữ đó khao khát được giải phóng.

Giờ đây, cậu sẽ xả nó vào lũ quái vật đáng nguyền rủa này.

"Chết đi!"

Bị cơn cuồng nộ của Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) thúc đẩy, con Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đầu tiên nhảy lên không trung, những chiếc răng nanh của nó lấp lánh dưới ánh trăng.

Sunny cúi người xuống để chém nó ra, nhưng trước khi cậu kịp ra tay, hàm của Nightmare đã ngoạm chặt và xé toạc cổ họng con quái vật.

Với một cú vặn cổ dữ dội, con ngựa đen hất văng cái xác đang co giật vào đám quái vật.

...Trong khoảnh khắc tiếp theo, họ lao thẳng vào bầy quái.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) vang lên, cắt xẻ từng con quái vật liên tiếp.

Được bao phủ trong những cái bóng, Sunny chiến đấu với tốc độ và sự chính xác đáng kinh ngạc, tiêu diệt tất cả những con quái vật cố gắng tiếp cận.

Cậu như thể đang bị bao bọc bởi một cơn lốc xé toạc mọi thứ. Thịt của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị lưỡi kiếm trắng muốt của thanh jian đẹp đẽ xé rách như nước.

Nightmare cũng không kém phần chết chóc. Con ngựa đen phi nước đại, tàn sát những con quái vật bằng răng nanh, sừng và móng của mình.

Một số bị xé toạc, một số bị quật ngã và giẫm chết, một số đơn giản là bị hất tung sang một bên như những con búp bê gãy nát bởi cú va chạm mạnh với lồng ngực rộng của con chiến mã.

Hắn lao qua đám quái vật như một điềm báo chết chóc, để lại một vệt máu dài phía sau.

Đối với Sunny, có vẻ như Nightmare đặc biệt chết chóc trong ngày hôm nay.

Có lẽ đó là do giấc ngủ dài của con ngựa đen, hoặc có thể đó chỉ là sự kết hợp mạnh mẽ của bùa chú, Thuộc Tính (Attributes) và Khả Năng (Abilities) khiến cho đường cao tốc ven biển rộng rãi này trở thành chiến trường hoàn hảo cho Bóng Tối của cậu.

Tốc độ, sức mạnh và khả năng chống chịu của Nightmare được tăng cường khi bị bao quanh bởi bóng tối và những cái bóng, và đêm cực cung cấp đầy đủ cả hai.

Sức mạnh của con ngựa đen cũng tăng lên khi nó bị sợ hãi, và hiện tại, cả Khả Năng [Mantle of Fear] của chính nó lẫn bùa chú [Omen of Dread] của Sin of Solace đều đang đầu độc tâm trí điên cuồng của hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bằng nỗi kinh hoàng hiểm ác.

Có lẽ quan trọng nhất, Khả Năng [Nightmare] khiến con ngựa đen trở nên mạnh mẽ hơn khi nó đã chinh phục được nhiều cơn ác mộng hơn, và cho đến giờ, đã có hàng trăm giấc mơ bị khuất phục phục vụ như những nô lệ của nó.

Tất cả những điều này có nghĩa là bầy quái vật lớn đang chặn đường của đoàn xe sẽ phải chịu đựng một biển đau khổ.

...Tuy nhiên, như thế là chưa đủ.

Ngay cả khi đang xé toạc từng thân thể ghê tởm, Sunny vẫn nhìn thấy rằng có quá nhiều quái vật phía trước để có thể giết hết bọn chúng.

Tạm thời, Nightmare và cậu vẫn có thể tiếp tục cuộc tàn sát đẫm máu mà không bị chậm lại, nhưng ngay khi đủ nhiều quái vật lao mình vào trận chiến, điều đó chắc chắn sẽ thay đổi.

Một khi con ngựa đen bị chặn lại, bầy quái vật có thể áp đảo họ bằng cách chôn vùi cả hai dưới một ngọn núi xác.

Sunny và Nightmare có thể thoát khỏi bẫy đó bằng cách biến thành bóng tối, dĩ nhiên...

Nhưng, ngay cả khi Sunny có thể giết từng con quái vật, việc đó sẽ tốn quá nhiều thời gian.

Không chỉ sẽ có thêm nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tham gia vào trận chiến, mà đoàn xe chỉ còn chưa đến chục giây nữa là sẽ đến bầy quái.

Cậu phải nhắc nhở bản thân rằng mục tiêu của mình không phải là tàn sát những kẻ đáng ghét dám chắn đường cậu... mục tiêu của cậu là mở một con đường cho đoàn xe nhân loại đang kiệt quệ, với những hành khách phụ thuộc vào cậu để đưa họ đến nơi an toàn.

‘Chết tiệt...’

Đến lúc này, hầu hết bầy quái vật chắc hẳn đã bị ảnh hưởng bởi sự thu hút của Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong).

Tất cả bọn chúng đều không còn gì trong tâm trí ngoài một mong muốn duy nhất - xé nát Sunny.

Tận dụng điều đó, cậu ra lệnh cho Nightmare rẽ sang trái, cắt ngang qua đám quái vật và tiến gần hơn tới biển.

Con ngựa đen xoay người và đổi hướng cuộc tấn công tàn sát của mình, nhưng chẳng bao lâu sau, nó gặp phải một bức tường không thể xuyên thủng của những móng vuốt, răng nanh, xúc tu và những chi xúc xắc ghê tởm đủ loại.

Ngay cả khi Sunny liên tiếp tiêu diệt từng quái vật với Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đám đông trước mặt vẫn quá đông để có thể chiến đấu vượt qua.

Nightmare, tuy nhiên, có vẻ nghĩ khác.

Tiếp tục lao tới với tốc độ như cũ, nó phát ra một tiếng khịt mũi khinh thường, rồi nhảy vọt lên một cú mạnh mẽ.

Những chiếc móng của nó đáp xuống đám quái vật, nghiền nát vài cái sọ, rồi lại dùng đống xác nhầy nhụa đó làm điểm tựa để bật nhảy lần hai.

Trước khi đám quái vật kịp phản ứng và xé toạc bụng con ngựa, cả hai đã hạ cánh ngay bên ngoài bầy quái vật, trên dải đất hẹp giữa đường cao tốc và biển đen mênh mông phía trước.

Kiềm nén một cơn rùng mình, Sunny điều khiển Nightmare tiến gần hơn đến biển, và rồi tiến gần hơn nữa, gần như vào vùng nước nông, đến mức những vòi nước lạnh bắt đầu bắn ra từ những bước chân của con ngựa đen với mỗi bước chạy.

Đúng như dự đoán, đám quái vật lao tới truy đuổi con chiến mã đáng sợ và kỵ sĩ tàn sát của nó.

Bầy quái vật tràn xuống từ đường cao tốc cả phía sau và phía trước họ, nhằm mục tiêu bao vây kẻ thù một lần nữa.

...Đúng như kế hoạch.

Với nhiều quái vật như vậy rời khỏi con đường, đoàn xe có cơ hội luồn qua.

Luster điều khiển Rhino đâm sầm qua rào chắn ngăn cách đường sắt và đường chính, rồi tiếp tục tiến về phía trước dọc theo sườn núi, nghiền nát vài con sót lại bằng đầu rầm của nó.

Đoàn xe theo sau, với những Bất Quy Tắc (Irregulars) dọn đường phía trước tốt nhất có thể.

Nhìn sang bên phải, Sunny thấy hình bóng khổng lồ của Rhino (Tê Giác) lao vút qua vị trí của mình, hình dáng khổng lồ của nó lướt qua, gần như bị khuất sau biển quái vật.

Với một tiếng thở dài, Sunny ra lệnh cho Nightmare (Ác Mộng) giảm tốc độ, để đám quái vật tập trung vào họ và tạo cơ hội cho đoàn xe vượt lên.

Chỉ vài giây sau đó, cơn sóng quái vật tràn xuống phủ kín họ.

Sunny và Nightmare chiến đấu như những con quái thực sự, tiêu diệt hàng chục con sinh vật - Nightmare thì hủy diệt chúng một cách tàn bạo, còn chủ nhân của nó thì chém chúng bằng những nhát chém sạch sẽ từ lưỡi kiếm ngọc bích hoàn mỹ.

Chầm chậm, một đống xác chất đống quanh họ, khiến việc những kẻ thù mới nhảy bổ vào cặp đôi khủng khiếp này trở nên khó khăn hơn.

Sau trận chiến này, Nightmare chắc chắn sẽ gieo trồng được nhiều hạt giống sợ hãi để thu hoạch sau này... về điều đó, Sunny không có nghi ngờ gì.

Nhưng dù vậy, vận may của họ chắc chắn sẽ hết.

Đến một lúc nào đó, khối lượng sinh vật áp đảo họ đã trở nên quá lớn để có thể chống lại.

Đống xác quái vật rung lên nguy hiểm, đe dọa sẽ chôn vùi cả Nightmare và Sunny, và những con quái vật mới liên tiếp đổ xuống như một dòng lũ.

Phía sau họ, biển đen sâu thẳm rì rầm, cắt đứt lối thoát lui.

Chỉ một khoảnh khắc trước khi cơn sóng thủy triều của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đổ ập xuống họ...

Cả ngựa lẫn kỵ sĩ đều biến mất, hóa thành những cái bóng lẩn khuất.

Khi họ lướt qua biển quái vật điên cuồng, được bao bọc bởi bóng tối, một dàn hợp xướng những tiếng tru điên loạn xé toạc màn đêm...

Chương 952: Hidden Giant - Người Khổng Lồ Ẩn Mình

Trên con đường cao tốc tăm tối và hoang vắng, một con ngựa đen cùng kỵ sĩ u ám của nó xuất hiện từ bóng tối. Tiếng vó ngựa adamantine (cương quyết) vang vọng trên nền bê tông khi chúng lao vút về phía trước qua lớp tuyết rơi, nhanh chóng bắt kịp đoàn xe nhỏ đang trong tình trạng tồi tàn.

Vượt qua từng chiếc xe một, Sunny đánh giá nhanh tình trạng của chúng. Đoàn xe đã đi được khoảng một nửa quãng đường đến đích, và chưa có chiếc xe nào bị hỏng... ít nhất là chưa. Tất cả trông như vừa đi qua một cỗ máy xay thịt, nhưng những gì các kỹ thuật viên đã làm với những chiếc xe vẫn giúp chúng tiếp tục chạy mà không bị hỏng trên đường.

Hy vọng điều đó sẽ tiếp tục.

Đội quân của cậu cũng đang làm tốt việc ngăn chặn những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Chưa có sinh vật nào tấn công đoàn xe khi cậu vắng mặt. Những người tị nạn vẫn an toàn.

Liếc nhìn về phía những chiếc xe quân sự, Sunny gửi một thông báo ngắn qua thiết bị giao tiếp cho Gere:

"Các cậu còn bao nhiêu đạn dược, Sergeant?"

Câu trả lời vang lên qua tiếng nhiễu sóng:

"Rất mừng... Đại Úy đã quay lại... đủ... hoặc hai... gần hết rồi..."

Sunny cau mày. Chất lượng tín hiệu ngày càng tệ chỉ có thể nghĩa là một điều. Có vẻ như họ đang tiến gần đến một Cổng mạnh mẽ.

Cậu tập trung trong giây lát để cảm nhận Lời Kêu Gọi, và cảm thấy nó ngày càng lớn dần.

'Chết tiệt...'

Với vẻ mặt cau có, Sunny thúc Nightmare tiến lên và nhanh chóng tiến đến đầu đoàn xe, chạy song song với Rhino (Tê Giác). Cậu thoáng nhìn thấy Luster, người đang tập trung lái chiếc APC, sau đó nhìn vào màn đêm phía trước.

Hiện tại, không có nhiều kẻ lạc lõng trên đường để khiến cậu phải triệu hồi lại Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) - Abomination và Blackie đủ để xử lý chúng. Tuy nhiên, ở đằng xa, cách đó vài kilomet, Sunny nhìn thấy một dấu hiệu kỳ lạ bị che khuất trong bóng tối của đêm cực.

Có một vết rạn nứt xấu xí trong cấu trúc thực tại, một vết rạn trông có vẻ nhỏ và không quan trọng từ xa, nhưng lại rất rộng và cao khi đến gần, chặn phần lớn con đường cao tốc.

Một Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng).

Câu hỏi là... Cánh Cổng đã xuất hiện từ bao lâu rồi?

Tùy thuộc vào câu trả lời, những con quái vật bị mang vào thế giới thức có thể đã đi lang thang tìm kiếm con mồi, hoặc vẫn còn ẩn nấp ở đâu đó xung quanh.

'Chỉ có một cách để biết thôi, nhỉ.'

Không vội vã trở lại nóc của Rhino, Sunny vẫn ngồi trên yên ngựa, cầm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) trong một tay. Cậu căng thẳng nhìn chằm chằm vào Cổng đang nhanh chóng đến gần, cố gắng nhận ra hình dáng của những Nightmare Creatures có thể ẩn nấp trên con đường hoặc sườn núi gần đó... hoặc thậm chí dưới làn nước lạnh của đại dương đen tối.

Không có kẻ thù nào dưới nước, cũng không có kẻ thù nào trên đường. Tuy nhiên, sườn núi khiến cậu cảm thấy căng thẳng vì lý do nào đó. Bối rối, Sunny quan sát những vách đá dựng đứng bên trên con đường cao tốc để hiểu mình đã bỏ lỡ điều gì. Hình dáng của chúng có chút bất thường, nhưng cậu không thấy bất kỳ chuyển động nào...

Cho đến khi cả sườn núi di chuyển, bung ra những chi dài và quay lưng lại với ngọn núi để đối mặt với con đường.

Sunny chửi thề thầm lặng.

Sinh vật này cao mười mét, một gã khổng lồ thật sự.

Lớp da thô ráp và gồ ghề của nó gần như giống với bề mặt đá của sườn núi, và tám chiếc chân phân đoạn của nó trông như những trụ cột rộng lớn.

Nó trông giống như một con nhện khổng lồ với một tổ ong to lớn và tròn trịa gắn trên mai, và có hàng trăm con mắt đỏ rực sáng lên trong những cái hốc đen của cái bướu khổng lồ đó.

Cổ họng của Sunny trở nên khô khốc.

'...Một bạo chúa.'

Cậu không biết sinh vật này có Cấp Bậc gì, nhưng nó chắc chắn là một bạo chúa... một bạo chúa mang theo cả một đội quân tay sai bên trong cơ thể nó.

Sinh vật khổng lồ này tự nó đã là một mối đe dọa đáng sợ, chỉ từ kích thước khổng lồ của nó, và không ai biết đám quái vật nhỏ hơn của nó mạnh đến đâu và đông đúc như thế nào.

Tệ hơn nữa, đoàn xe không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lao thẳng về phía nó.

Vượt qua Rhino, Sunny nghiến răng. Tâm trí cậu trở nên rối loạn, và những tiếng thì thầm đáng nguyền rủa của thanh kiếm bị nguyền rủa không khiến cậu dễ nghĩ hơn chút nào.

'Làm thế quái nào để đối phó với con quái này đây?'

Vẫn còn gần một phút trước khi họ chạm trán với Cổng và Kẻ Bảo Hộ của nó, vậy nên cậu chỉ có từng đó thời gian để tìm ra một giải pháp.

Sunny nhanh chóng cân nhắc những lựa chọn tốt nhất của mình.

Cậu có thể ra lệnh cho Nightmare lao tới và tấn công bạo chúa bằng vũ khí mạnh nhất của mình, Sin of Solace, để hoặc là làm tê liệt, giết chết nó, hoặc là dẫn sinh vật đó rời khỏi con đường.

Tùy thuộc vào Cấp Bậc của con nhện khổng lồ, đó có thể là một quyết định rất tốt hoặc cực kỳ tồi tệ.

Ngoài ra, cậu có thể triệu hồi cây cung của mình và cuối cùng cũng sử dụng phép [Death Dealer (Kẻ Giao Tử)] lãng phí nhưng mang tính hủy diệt, có khả năng gây ra một vết thương nghiêm trọng hoặc giết chết bạo chúa ngay tại chỗ.

Đám tay sai có thể được xử lý nếu cậu tiếp tục tấn công bằng Strike of Thunder.

Nhưng nếu điều đó không hiệu quả, cậu sẽ đánh cược toàn bộ đoàn xe.

'Chết tiệt!'

Sunny gần như ra lệnh cho Nightmare lao về phía bạo chúa, nhưng ngay lúc đó... một điều kỳ lạ xảy ra.

Con nhện khổng lồ, kẻ đang nhìn chằm chằm vào những chiếc xe loài người đang tiến đến với sự dữ dội độc ác, đột nhiên đông cứng lại trong giây lát, sau đó bước lùi một bước.

Rồi, sinh vật đó quay lại và lao về phía ngọn núi, leo lên sườn dốc bằng những chiếc chân dài, mạnh mẽ của mình.

Chỉ vài giây sau, nó đã rời xa con đường cao tốc, và tiếp tục di chuyển xa hơn, những tảng đá lớn lăn xuống từ nơi nó đã đi qua.

Dường như con bạo chúa đang vội vã chạy trốn.

Sunny chớp mắt, ngơ ngác trước diễn biến bất ngờ này.

Trước mắt cậu, con đường cao tốc trống rỗng, chỉ có vết rạn đập thình thịch của Cổng chắn giữa đường.

'Cái quái gì đây?'

Tại sao lại trông như thể bạo chúa đang... chạy trốn thứ gì đó?

Trước khi Sunny kịp tiêu hóa thông tin mới, một cơn rùng mình lạnh buốt đột nhiên chạy dọc sống lưng, và tóc cậu gần như dựng đứng lên. Một cảm giác nguy hiểm và sợ hãi như cậu chưa từng trải qua trước đây bất ngờ bùng nổ trong tâm trí.

Quay đầu lại để nhìn chằm chằm vào đại dương, mắt mở to, Sunny cảm nhận được một cái bóng khổng lồ đang trỗi dậy từ độ sâu của làn nước lạnh giá.

Những con sóng rút lui vài mét, và rồi...

Một bàn tay bằng đá khổng lồ đột ngột phá vỡ mặt nước và vươn lên bầu trời đêm.

Cánh tay của gã khổng lồ chìm dưới nước vươn cao hơn con đường cao tốc ven biển như một tòa tháp đen, dễ dàng vươn tới hai mươi hoặc ba mươi mét trên không.

...Và rồi bàn tay khổng lồ đó nghiêng đi, bắt đầu đổ xuống theo hướng đoàn xe...

Chương 953: Titan - Người Khổng Lồ

Sunny đông cứng lại, bị mê hoặc bởi cảnh tượng kinh hoàng khi một khối đá đen khổng lồ trồi lên từ độ sâu của đại dương. Nó trồi lên ngày càng cao, những dòng sông nước chảy xuống từ các rãnh và khe sâu trên bề mặt cánh tay của gã khổng lồ. Do kích thước khổng lồ, cánh tay dường như di chuyển chậm rãi một cách lừa dối, nhưng Sunny biết đó chỉ là ảo giác.

Một ý nghĩ duy nhất hình thành trong tâm trí choáng váng của Sunny.

'Goliath...'

Một trong ba Titan đã đến Trung Tâm Nam Cực. Phải là hắn... Whispering Legion đã chết, và Winter Beast đang lang thang ở đâu đó xa về phía bắc. Titan cuối cùng, gã khổng lồ đá Goliath, đã biến mất mà không để lại dấu vết. Bộ Tư Lệnh Quân Đội không có dữ liệu chính xác về vị trí hiện tại của hắn, lần cuối cùng Sunny liên lạc với họ.

...Không có gì ngạc nhiên, nếu Titan mất tích đã đi lại qua vùng nông ven bờ biển của đất liền.

'Đó... đó là một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) chết tiệt.'

Chỉ một lát sau, Sunny đột nhiên tỉnh táo lại, gạt bỏ nỗi sợ hãi và sự kinh ngạc khi chứng kiến sinh vật khổng lồ... hay đúng hơn là một trong những chi của nó. Mà dù sao thì có gì đáng sợ chứ? Goliath chỉ là một tên lùn, xét về Titan mà nói. Hắn chỉ là một con quái vật đá khổng lồ, thay vì là một lực lượng tự nhiên có nhận thức.

Dù thế, Titan chết tiệt này - dù thế nào so với những kẻ cùng loại - vẫn có thể hủy diệt đoàn xe chỉ bằng một cái phẩy ngón tay.

Cố gắng kiểm soát sự hoảng loạn, Sunny nhìn chằm chằm vào bàn tay khổng lồ đang rơi xuống, rồi vặn mình và vẫy tay về phía Luster, hét lớn hết mức có thể:

"Mau, mau, mau! Tăng tốc lên!"

Nếu có một điều may mắn trong tình huống kinh hoàng này, thì đó là Goliath dường như nhắm hơi chệch mục tiêu. Nếu đoàn xe tăng tốc, họ có một cơ hội mong manh để chạy dưới cánh tay khổng lồ trước khi nó đập xuống đường cao tốc.

Nếu họ chậm một chút thôi, ít nhất một vài chiếc xe sẽ bị nghiền nát ngay lập tức bởi cú đánh của Titan... nhưng dừng lại có nghĩa là chết, vì vậy không còn lựa chọn nào khác.

Rhino lao tới, tăng tốc thêm một chút nữa. Sunny và Nightmare phi nhanh về phía trước, lao vào bóng của bàn tay khổng lồ đang rơi nhanh và xuất hiện ở phía bên kia. Chiếc APC ngay phía sau họ.

Tim của Sunny đập loạn nhịp khi cậu đếm từng giây... chiếc xe dân sự đầu tiên xuất hiện phía sau cậu, rồi chiếc nữa, và thêm một chiếc nữa.

'Chưa, chưa...'

Cuối cùng, chiếc xe quân sự phía sau cũng chạy qua Cổng. Vài giây sau đó, cánh tay của Goliath đập xuống bề mặt bê tông của con đường cao tốc, nghiền nát một phần lớn của nó và tạo ra một trận động đất nhỏ lan ra từ điểm va chạm.

Nightmare lảo đảo, nhưng lập tức tự thăng bằng lại sau một giây. Cách đó một quãng, bánh xe của chiếc xe quân sự cuối cùng tạm thời bị nâng khỏi mặt đường, sau đó rơi xuống bề mặt nứt nẻ của con đường với tiếng kêu chói tai. Bằng cách nào đó, tài xế đã giữ được quyền kiểm soát phương tiện và tuyệt vọng tăng tốc, hy vọng thoát khỏi mối đe dọa khổng lồ.

'Thành công rồi...'

Sunny phát ra một tiếng rên rỉ, biết rằng cú thoát chết trong gang tấc của họ chỉ là tạm thời và vô nghĩa. Dù đoàn xe có di chuyển nhanh thế nào đi nữa, họ cũng không có hy vọng nào để chạy thoát một Titan. Giờ đây, khi Goliath đã nhắm vào họ, không còn cơ hội nào cho sự cứu rỗi.

Trừ khi có thứ gì đó có thể ngăn chặn gã khổng lồ trong vài phút, đoàn xe sẽ bị diệt vong.

'Không công bằng, không công bằng... điều này thật không công bằng!'

Sau tất cả những gì họ đã trải qua, sau tất cả những gì cậu đã làm, đây là cái kết sao? Sunny cảm thấy như muốn gào thét lên mặt trăng trong sự tiếc nuối và giận dữ.

Phía sau họ, bàn tay khổng lồ cào vào bề mặt bê tông, và sau đó, một hình bóng khổng lồ bắt đầu trồi lên khỏi đại dương. Goliath đang kéo mình ra khỏi làn nước lạnh, cái đầu xấu xí của hắn nhô ra trước tiên.

Sunny run rẩy.

Gã Titan có hình dạng gần giống người, nhưng không hề giống với một bức tượng duyên dáng. Khác với những tượng đài tráng lệ của Forgotten Shore, Goliath trông giống như một ngọn núi nhỏ sống dậy hơn là hình tượng của một con người.

Bề mặt cơ thể của hắn thô ráp và không được mài giũa, như một vách đá tự nhiên, và tỷ lệ của hắn hoàn toàn không đúng.

Đôi chân của hắn mạnh mẽ và cường tráng, và thân hình của hắn to lớn và không cân đối, với những gò đá nhô lên từ lưng như những cái bướu.

Gã khổng lồ có ba cánh tay, mỗi bàn tay có số lượng ngón tay dày, ngắn khác nhau.

Cái đầu của hắn giống như một ngọn đồi méo mó bằng đá nâu, với hai hốc đen sâu hoắm và một con mắt tròn duy nhất được đặt sâu trong trán.

Ít nhất Sunny nghĩ rằng đó là một con mắt. Thứ đó trắng đục và tròn, nhưng dường như được cắt từ đá, giống như phần còn lại của cơ thể Titan. Ý nghĩ về việc bị con mắt khổng lồ đó nhìn thấy khiến cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi nguyên thủy sâu thẳm.

...Hay đúng hơn, là nhiều hơn nữa.

Sunny biết rằng đoàn xe không có hy vọng nào thoát khỏi Titan. Nhưng họ vẫn phải thử.

Đoàn xe tăng tốc nhiều nhất có thể, những chiếc xe tồi tàn đang đốt cháy tất cả những gì chúng còn lại để tạo khoảng cách với con quái vật khủng khiếp. Các tháp pháo bắn ra một loạt đạn, những viên đạn đập vào bề mặt đá phong hóa của cơ thể Titan trong những luồng xoắn.

Tuy nhiên, những tác động đó chỉ như vết muỗi đốt đối với gã khổng lồ... thậm chí còn không bằng. Ít nhất thì muỗi cũng có thể xuyên qua da của con mồi.

Goliath leo lên con đường cao tốc, hình dáng khổng lồ của hắn vừa khít giữa ngọn núi và đại dương. Những thác nước vô tận tiếp tục chảy xuống cơ thể của hắn, rơi xuống và tạo thành một vũng nước ở phần đường bị phá hủy.

Con mắt đơn độc của Titan di chuyển, khóa chặt vào đoàn xe đang cố chạy trốn. Và rồi, sinh vật đó bước về phía trước...

Toàn thế giới dường như rung chuyển trước sức nặng khủng khiếp của bàn chân khổng lồ của Goliath.

Chỉ với một bước chân duy nhất, tên khổng lồ đáng nguyền rủa đã bao phủ một phần lớn khoảng cách giữa hắn và đoàn xe đang tuyệt vọng tăng tốc. Bất kỳ hy vọng trốn thoát nào mà Sunny còn lại đều bị phá vỡ ngay lập tức.

'...Đáng nguyền rủa.'

Cậu nhìn chằm chằm vào hình dáng cao lớn của Goliath trong vài giây, khuôn mặt tái nhợt đầy phẫn uất đen tối.

Sau đó, Sunny quay ngựa và lao qua đoàn xe, lao thẳng về phía Titan đáng sợ...

Chương 954: Only Darkness - Chỉ Còn Bóng Tối

Do quá gần một cánh cổng đang hoạt động, liên lạc nội bộ gần như không hoạt động xuyên suốt đoàn xe.

Tuy nhiên, Sunny đã chuẩn bị cho tình huống này.

Chuyển ý nghĩ của mình vào Extraordinary Rock, cậu gửi một tin nhắn ngắn cho Luster: "Dù có chuyện gì xảy ra, cứ tiếp tục tiến lên và đừng chậm lại. Tôi sẽ bắt kịp đoàn xe sau."

'...Hy vọng vậy.'

Cậu lao qua cột xe, đi về hướng hoàn toàn sai. Kẻ điên nào lại lao về phía một Titan Sa Ngã? Sunny chỉ kịp nhìn thấy những biểu cảm sợ hãi trên gương mặt của các Irregulars, họ nhìn chằm chằm vào bóng dáng loé sáng của cậu trong sự sốc, rồi đoàn xe đã ở đâu đó phía sau cậu, càng lúc càng xa.

Trong khi đó, hình dạng khổng lồ của Goliath đang tiến lại gần hơn. Nhìn vào Titan đang đến gần, Sunny run rẩy.

'Mình có thể giết một titan không?'

Thành thật mà nói, cậu không chắc. Một điều cậu biết rõ là mình không thể giết được Titan này.

Nếu Sunny có thời gian để nghiên cứu Goliath, tìm hiểu điểm yếu của hắn và chuẩn bị, thì có thể mọi chuyện đã khác. Nhưng Bộ Chỉ Huy Quân Đội biết rất ít về quái vật đá này, và vì thế, cậu biết còn ít hơn. Nếu hai người đấu đến chết, không có nghi ngờ gì về việc ai sẽ là kẻ bị giết.

May mắn thay, Sunny không cần phải làm một cuộc tử chiến anh hùng. Cậu không phải anh hùng và không có kế hoạch bị giết sớm. Và vì thế, mục tiêu của cậu không phải là tiêu diệt sinh vật khổng lồ... cậu chỉ muốn làm chậm tên khốn to lớn đó lại.

Nếu đoàn xe có thêm thời gian để thoát đi, có khả năng Goliath sẽ không theo đuổi họ nữa. Một đoạn đường dài phía bắc, một phần lớn của đường cao tốc được xây dựng dưới các vách đá nhô ra, vì vậy kích thước khổng lồ của Titan sẽ trở thành một trở ngại. Trừ khi Goliath sẵn sàng đập vỡ hàng kilomet đá rắn hoặc lao trở lại đại dương, hắn sẽ gặp khó khăn trong việc theo kịp những chiếc xe nhanh nhẹn.

Và ngay cả khi hắn sẵn sàng phá huỷ cả dãy núi, điều đó cũng sẽ làm hắn chậm lại.

Vài phút... Sunny chỉ cần mua thêm vài phút cho đoàn xe.

'...Nhưng làm thế nào mình có thể ngăn cản một titan trong vài phút chứ?'

Nightmare dừng lại giữa đường, nhỏ bé so với bóng dáng khổng lồ của Goliath đang đến gần. Sunny nhìn chằm chằm vào gã khổng lồ đá, run rẩy khi cảm nhận ánh nhìn phi nhân loại rơi xuống mình. Sức nặng của nó gần như có thể cảm nhận được, đè nặng lên cậu như một tiếng vọng của sự Nghiền Nát.

Còn lại một đoạn đường cao tốc đang rung chuyển giữa họ, nhưng với chiều cao khổng lồ của sinh vật, nó sẽ được bao phủ chỉ trong vài bước chân.

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi buộc trái tim đang đập điên cuồng của mình phải bình tĩnh lại.

Nhảy khỏi con ngựa của mình, cậu bước một quãng ngắn về phía trước và dừng lại, gương mặt đầy vẻ thách thức cay độc.

"Ngươi thực sự không nên làm điều này vào ban đêm, đồ đầu đất..."

Với điều đó, cậu gửi tinh chất của mình ra ngoài.

Trên các sườn núi và dải bờ biển tối tăm, hàng loạt cái bóng di chuyển, sống động. Sau đó, một sợi xích đen dày bắn ra từ bóng tối, quấn quanh một trong những cánh tay của Titan.

Nó được theo sau bởi cái khác, rồi cái khác nữa. Hàng chục chuỗi xích tối đen bay lên từ mặt đất, sườn núi và mép bờ biển, trói chặt tay và chân của Goliath. Sunny tập trung hoàn toàn, mắt cậu chìm trong bóng tối sâu thẳm. Tinh chất của cậu dâng lên và tuôn trào như một dòng thủy triều, thấm đẫm bóng tối sâu thẳm của đêm cực.

Cậu đang đốt cháy tất cả tinh chất mà không cần nhìn lại, biết rằng không có gì ngoài nó sẽ đủ cho nhiệm vụ bất khả thi này.

...May mắn thay, nếu có một điều cậu biết rõ, đó là xích - cả nghĩa đen lẫn ẩn dụ. Cậu có thể chưa học được cách thoát khỏi mọi sợi xích, nhưng cậu đã học về việc bị trói buộc từ lâu.

Ban đầu, Goliath dường như không bị ảnh hưởng bởi các sợi xích bóng tối. Hắn tiếp tục di chuyển về phía trước, kéo chúng theo. Hắn thậm chí không biểu hiện dấu hiệu nào cho thấy đã nhận ra chúng.

Tuy nhiên, Sunny chưa xong việc. Một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên gương mặt nhợt nhạt của cậu, và đột nhiên, dường như cả đêm tối đã trở nên sống động. Hàng trăm sợi xích lao về phía Titan khổng lồ, trói chặt các chi của hắn.

Nơi có hàng chục, giờ có hàng trăm. Sunny cảm thấy như não cậu đang bốc cháy, và cậu không chắc mình làm cách nào để giữ cho hàng trăm cái bóng được hình thành, hữu hình và mạnh mẽ cùng một lúc.

Nhưng cậu vẫn làm được, và hơn thế nữa, những sợi xích mới xuất hiện từ bóng tối mỗi giây. Goliath trông như thể hắn đang mang cả một khu rừng dây xích trên cơ thể, được gắn chặt vào mặt đất đến mức cuối cùng...

Bước đi của Titan chậm lại.

Chỉ một chút lúc đầu, nhưng sau đó ngày càng nhiều hơn. Sinh vật khổng lồ cúi thấp thân mình và đẩy về phía trước, một chút khó chịu xuất hiện trong dáng đi của hắn. Nhưng càng đẩy về phía trước, những sợi xích càng giữ hắn lại.

Và những sợi mới xuất hiện mỗi khoảnh khắc, quấn quanh hắn như những con rắn.

Cuối cùng, Titan dừng lại chỉ cách Sunny vài chục mét, chưa đến một bước chân, cúi thấp và hoàn toàn bị trói buộc. Các sợi xích bóng tối kêu răng rắc, phát ra tiếng nứt như thể sắp gãy, nhưng chúng vẫn chịu đựng được.

Từ xa, trông như thể gã khổng lồ đang cố quỳ trước một con kiến đầy thách thức.

Sunny thở hắt ra một hơi đầy căng thẳng, rồi hơi lảo đảo, cảm nhận những giọt máu rơi ra từ mũi mình. Tinh chất của cậu đang biến mất với tốc độ khủng khiếp. Tại thời điểm này, cậu sẽ không thể duy trì hàng trăm sợi xích bóng tối lâu... nhưng dù có bao nhiêu thời gian đi nữa, điều đó cũng đã đủ rồi.

...Có lẽ.

Tâm trí của cậu có vẻ hơi mơ hồ.

'Mình nghĩ lần này mình đã quá sức rồi...'

Và từ khi nào những lời thì thầm của Sin of Solace đã trở nên lớn đến vậy?

Ngay bây giờ, Sunny cảm thấy như cậu có thể nghe rõ chúng đang nói gì.

Không... cậu chắc chắn có thể.

Thanh kiếm bị nguyền rủa thì thầm vào tai cậu, giọng nói không phân biệt được với chính giọng của cậu. Nó chỉ nói một từ:

"Vô dụng."

Mắt Sunny mở to một chút.

Ngay giây tiếp theo, hàng chục sợi xích quấn quanh một trong những chân của Goliath gãy răng rắc với một tiếng nổ đinh tai.

'Oh.'

Chân của Titan lao tới với tốc độ kinh hoàng và đập vào Sunny với sức nặng của cả một ngọn núi.

Có tiếng gió rít và nỗi đau không thể tả, nhưng may mắn thay, nó không kéo dài lâu.

Sau đó, chỉ còn bóng tối...

Chương 955: The End - Kết Thúc

Sunny đã chết.

Chết... không quá tệ, xét mọi thứ.

Hầu như tất cả các xương trong cơ thể cậu đã bị nghiền nát. Lồng ngực của cậu đã sụp xuống, và những mảnh xương sắc nhọn đâm xuyên qua phổi. Tay chân của cậu vặn vẹo ở những góc độ không tự nhiên, và hộp sọ đã bị nứt. Đau đớn khủng khiếp, nhưng nó nhanh chóng tan biến, vì cột sống của cậu đã bị gãy, và tủy sống bị đứt.

Bone Weave đã tôi luyện xương của cậu và làm chúng trở nên cực kỳ bền, nhưng mọi thứ đều có giới hạn. Với Sunny, giới hạn đó hóa ra là bị một ngọn núi thực sự đá vào, có lẽ vậy.

Cậu không thể nhìn thấy gì vì đôi mắt đã vỡ, và không thể nghe thấy gì vì màng nhĩ đã bị rách. Thế giới tối đen và im lặng.

Nó gần như thoải mái, nếu không có cái lạnh kinh hoàng.

Sunny cảm thấy rất, rất lạnh.

'Chết tiệt...'

Cậu không thể chết trong yên bình sao?

"...Ngươi thật đúng là một tên vô dụng đến từ ngoại ô."

Mặc dù không thể nghe thấy gì, cậu vẫn nghe thấy giọng nói lạnh lùng, khinh miệt. Chính giọng của cậu.

'Thần linh ơi, liệu ngươi có thể im miệng không?'

Sunny sử dụng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) và phát hiện ra cơ thể gãy nát của mình đang nằm ngay trên bờ nước đen, với những con sóng lạnh giá đang rửa sạch máu của cậu trên bờ đá và liếm vào da cậu.

Không có gì lạ khi cậu cảm thấy lạnh.

Goliath không thấy đâu, nhưng những cơn rung nhẹ đang làm thế giới rung chuyển từ lúc này qua lúc khác cho thấy rằng Titan đang đi xa, hướng vào đất liền. Không thể cử động, Sunny tưởng tượng rằng mình thở dài.

'...Thật may mắn.'

Cậu có thể đã chết, nhưng ít nhất gã khổng lồ không giẫm lên cậu. Cơ thể cậu đã dừng lại ngay ngoài làn sóng đen sau khi bay xa và bật ngược khỏi bề mặt bê tông của đường cao tốc. Nếu không, ngoài việc bị thương nặng, cậu còn có thể bị chết đuối.

Nhưng vì cậu không bị chết đuối... giờ là lúc trở lại với cuộc sống.

'Ôi, điều này sẽ đau lắm đây...'

Sunny đã chết, nhưng tất nhiên, những chuyện nhỏ nhặt như vậy không thể ngăn cản cậu. Cậu không đeo Xiềng Xích Bất Tử (Undying Chain) suốt chiến dịch Nam Cực mà không có lý do.

[Undying] (Bất Tử) Mô tả Bùa Chú: "Người mặc không thể chết."

...Miễn là cậu còn essence để tiêu dùng, cái chết chỉ là một tình trạng tạm thời đối với Sunny. Nó không khác gì việc cậu bị chặt đầu ở Đấu Trường Đỏ (Red Colosseum) và cậu đã sống sót sau vụ đó mà không gặp quá nhiều rắc rối.

Chỉ đơn giản là không thể chết trong vài phút cũng không thể cứu cậu, đáng tiếc thay. Khi đó, Sunny đã được Elyas chữa lành trước khi cạn kiệt essence... nhưng giờ thì không có ai giúp cậu.

Ngay khi cậu tiêu hết essence, cậu sẽ chết không thể tránh được.

'Thôi, mình sẽ tự giúp mình vậy...'

Sunny triệu hồi các rune (ký tự rune).

Cậu không còn mắt nữa, nhưng bằng cách nào đó cậu vẫn có thể cảm nhận được chúng. Điều này vừa kỳ lạ vừa hợp lý, giải thích tại sao Cassie đã có thể giao tiếp với Spell suốt thời gian qua.

'Huh...'

Tìm kiếm Dying Wish trong danh sách Ký Ức của mình, cậu tập trung vào nó và đọc mô tả về bùa chú duy nhất của Memory cấp Transcendent:

[Dying Wish] Mô tả Bùa Chú: "Những ai chứng kiến người sở hữu Memory này sẽ bị thôi thúc; bạn bè được truyền cảm hứng, kẻ thù tìm đến người sở hữu. Sức mạnh của Memory sẽ tăng lên khi kẻ thù nhận món quà của cái chết, và có thể được sử dụng để chữa lành vết thương cho người sở hữu."

Số Lần Tích Lũy Cái Chết: [1000/1000.]

...Sunny đã không hề nhàn rỗi kể từ khi đến Nam Cực. Cậu đã bão hòa bộ đếm của Dying Wish từ lâu bằng cách tàn sát vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khắp Trung Tâm Nam Cực.

Giờ là lúc sử dụng quân át chủ bài giấu kín đó.

Cảm thấy essence của mình cạn kiệt và một màn sương mù bao trùm tâm trí, Sunny kích hoạt bùa chú chữa lành.

Ngay lập tức, có một sự thay đổi.

Một dòng sức mạnh cuồng nộ chảy vào cơ thể bị gãy của cậu, sửa chữa nó. Màng nhĩ của cậu được phục hồi, đôi mắt đã tan chảy từ từ bắt đầu ngưng tụ trở lại thành hình dạng rắn. Những mảnh xương vỡ ráp lại với nhau từ hàng trăm mảnh nhỏ.

Các phần bị cắt đứt của tủy sống nối lại với nhau.

"Argh! Chết tiệt!"

Cơn đau quay trở lại, khiến cậu co giật mạnh. Sunny cắn chặt lưỡi đủ để cảm nhận vị máu mặn, nhưng một lúc sau, vết thương đó cũng được chữa lành. Nỗi đau đớn của toàn bộ sự việc này không khác gì một màn tra tấn tinh vi.

"C-...chết tiệt!"

...Nhưng tất cả đều ổn. Đau đớn là tốt. Đau đớn có nghĩa là cậu còn sống, hoặc ít nhất đang trở lại cuộc sống. Chính sự vắng mặt của nỗi đau mới là đáng sợ.

Một lần tích đầy của Ký Ức cấp Transcendent mạnh mẽ đủ để đưa cơ thể cậu trở lại từ trạng thái bị phá hủy hoàn toàn, nhưng quá trình đó không phải là ngay lập tức. Ngay cả với Blood Weave giúp đỡ, nó vẫn mất một thời gian. Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng và chờ đợi.

Cậu không xa lạ gì với sự đau đớn.

Tại một thời điểm, cậu lấy lại được thị giác. Nâng đầu mình yếu ớt, Sunny nhìn vào chính mình qua màn nước mắt. Những gì cậu thấy khiến cậu cảm thấy nản lòng.

Xiềng Xích Bất Tử gần như biến mất hoàn toàn. Thép xám xịt của bộ giáp đã bị nghiền nát và biến dạng đến mức không thể nhận ra. Một vài mảnh của nó bị bẻ cong và đâm vào da thịt cậu, làm chậm quá trình chữa lành.

Sunny nhìn chằm chằm vào mớ hỗn độn đầy máu mà cơ thể mình trở thành trong vài giây, sau đó nghĩ rằng có lẽ cậu nên giải phóng bộ giáp.

Tuy nhiên, cậu không cần phải làm vậy.

Gần như cùng lúc đó, Xiềng Xích Bất Tử đột nhiên sáng lên với ánh sáng mềm mại, và sau đó tan biến thành một cơn lốc xoáy của những tia sáng trắng. Những tia sáng lấp lánh nhảy múa xung quanh cậu trong vài giây, vuốt ve làn da của cậu trước khi biến mất không dấu vết, vĩnh viễn.

Giọng nói quen thuộc của Spell thì thầm vào tai cậu:

[Ký Ức của ngươi đã bị hủy diệt.]

...Sunny thả đầu mình trở lại trong làn nước.

'...Cảm ơn.'

Xiềng Xích Bất Tử đã giữ đủ lâu để sức mạnh chữa lành của Dying Wish mang cậu trở về từ cánh cửa tử thần, từ chối đầu hàng trước thiệt hại khủng khiếp cho đến khi cậu an toàn trong quá trình được chữa lành... như thể cố tình. Đúng với cái tên của nó cho đến phút cuối.

Đó thực sự là một điều mang tính thơ ca.

Có vẻ như chết đi làm cho con người ta dễ xúc động.

Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy? Nó chỉ là một bộ giáp... một Ký Ức loại giáp. Ký Ức không có suy nghĩ, khát vọng và cảm xúc.

Ờ... hầu hết không có.

Quay đầu một chút, Sunny nhìn vào hình dạng đẹp đẽ bằng ngọc bích của Sin of Solace, đang nằm trên những viên đá cách cậu vài bước. Đôi mắt cậu tối đi một chút.

'Vậy ra là ngươi, suốt thời gian qua. Chơi đùa với tâm trí ta và gọi ta là đủ mọi thứ?'

Ánh trăng chiếu lấp lánh trên lưỡi kiếm trắng tinh khôi. Mọi thứ đều im lặng trong vài giây, và rồi, chính giọng nói của Sunny trả lời, đầy khinh bỉ:

"Ngươi mất từng đó thời gian mới nhận ra sao. Đúng là một con chuột dốt nát."

Sunny nghiến răng, cố gắng kiềm chế mong muốn ngay lập tức giải phóng thanh kiếm đáng nguyền rủa đó.

Cậu đã mất bộ giáp rồi, và việc để bản thân không có vũ khí sẽ không phải là một quyết định sáng suốt.

Bỏ qua những lời thì thầm hiểm độc, Sunny phát ra một tiếng rên đầy đau đớn, rồi đứng dậy loạng choạng.

Cậu gần như trần truồng, vô cùng mệt mỏi, và chịu đựng sự kiệt quệ essence nghiêm trọng...

Nhưng cậu cũng, không thể phủ nhận, vẫn chưa chết.

Sunny đã trở lại từ cõi chết...

Chương 956: Follower - Kẻ Theo Dõi

Sunny đứng trên bờ biển, run rẩy và suy nghĩ xem liệu cậu có nên ngã xuống và nghỉ ngơi trong làn nước lạnh lẽo hay không.

Lượng essence (tinh chất) của cậu đã hoàn toàn cạn kiệt, và cùng với nó là cảm giác yếu ớt và dễ bị tổn thương đáng sợ.

Những Người Thức Tỉnh (Awakened) thường trải qua hậu quả khi sử dụng hết essence, nhưng điều đó chỉ gây ra một chút tổn hại.

Sự yếu đuối sẽ qua đi và sẽ không gây ra tác hại lâu dài... cậu chỉ cần chịu đựng hậu quả ngay lập tức.

Điều đáng lo ngại hơn là cậu không còn đủ essence để triệu hồi một Ký Ức (Memory) nào.

Nhìn xuống bộ quần áo đen đã rách nát từng một thời còn nguyên vẹn, Sunny thở dài.

Lúc này, đó là tất cả những gì đang bảo vệ cậu khỏi cái lạnh thấu xương và những cơn gió buốt của Nam Cực (Antarctica).

‘Mình phải trở lại với đoàn xe.’

Cố gắng làm cho tâm trí mệt mỏi của mình hoạt động, Sunny do dự một lúc.

‘...Nhưng trước tiên, mình cần kiểm tra Nightmare.’

Con ngựa chiến vẫn chưa xuất hiện, nên cậu lo lắng về chuyện gì đã xảy ra với nó.

Những ký tự rune (ký tự rune) vẫn đang hiện ra trước mắt Sunny, nên cậu chuyển sự chú ý trở lại với chúng.

...Death Charge: (0/1000].

Năng lượng của Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đã hoàn toàn cạn kiệt, nhưng nó đã hoàn thành nhiệm vụ...

Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) đã biến mất.

Quay lưng lại với danh sách Ký Ức (Memories) cùng một tiếng thở dài, cậu nhìn vào trạng thái của các Bóng Tối (Shadows) của mình.

Những ký tự rune miêu tả Nightmare vẫn sáng rực như thường lệ, nên con ngựa chiến đen không bị phá hủy.

‘Vậy thì nó đang ở đâu?’

Sunny nhíu mày, sau đó nhẹ nhàng vỗ lên trán, nhớ ra rằng cậu có thể chỉ cần kiểm tra kết nối tự nhiên của mình với Shadow.

Không lãng phí thêm thời gian, cậu tiến sâu vào trong tâm trí mình và cố cảm nhận nó trong linh hồn.

Chẳng bao lâu sau, Sunny cảm nhận được sự hiện diện của Nightmare.

Kết nối này không thực sự để chia sẻ thông tin, nhưng cậu vẫn có thể biết rằng con ngựa chiến đen đang ở gần đây và đang chiến đấu... cuộc chiến dường như không nghiêm trọng hoặc nguy hiểm lắm.

Con ngựa chiến có lẽ đang đối phó với những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) lạc lõng có thể đã tấn công Sunny trong lúc cậu đang hồi phục.

‘...Tốt rồi, vậy chúng ta có thể rời khỏi đây ngay khi nó xong.’

Sunny hơi lảo đảo, sau đó liếc nhìn bốn cái bóng của mình, tất cả đều đang nhìn cậu với những biểu cảm khác nhau.

Cái bóng vui sướng không thể kiềm chế được... nhưng kỳ lạ thay, ba cái bóng còn lại cũng thể hiện một mức độ tích cực khác thường.

Thậm chí cái bóng u ám trông cũng có vẻ hơi nhẹ nhõm.

Cậu nở một nụ cười.

“Gì chứ, các ngươi nghĩ rằng một Titan (Titan) tầm thường có thể khiến ta biến mất sao? Đừng mơ…”

Nói rồi, Sunny nhìn về phía bắc, tự hỏi mất bao lâu để bắt kịp đoàn xe, sau đó cậu bước vài bước về phía trước và cúi xuống nhặt thanh Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lên.

‘Đáng nguyền rủa...’

Càng gần tay cậu đến hilt bằng ngọc, cậu càng có cảm giác thanh kiếm bị nguyền rủa đang mỉm cười độc ác.

“Phía sau ngươi.”

Sunny cười nhạo.

“Ngươi nghĩ ta dễ bị lừa thế sao…”

Ngay lúc đó, một hình dạng nhanh nhẹn từ trong bóng tối phóng tới và đâm sầm vào cậu.

Một cơn đau nhói xuyên qua bên hông Sunny, và cậu bị hất bay xuống nước.

Khi va vào mặt nước đen tối với một tiếng hét đầy đau đớn, cậu cào cấu tay lên những viên đá lạnh bên dưới và lăn người, nhảy đứng dậy chỉ trong tích tắc sau đó.

Một nắm đá sắc nhọn bay về phía kẻ tấn công bí ẩn, nhằm mục đích làm chậm kẻ đó.

Tuy nhiên, sinh vật vẫn đứng nguyên tại chỗ nơi Sunny vừa ở vài giây trước, nhìn chằm chằm vào cậu bằng đôi mắt không phải của con người.

Sunny lảo đảo.

Nhìn thoáng qua, cậu thấy một miếng thịt lớn đã bị xé ra khỏi bên hông.

Blood Weave (Máu Weaver) đã ngăn máu chảy ra, nhưng vết thương vẫn trông thật kinh khủng.

Rồi, cậu quay lại nhìn tên khốn đã cắn cậu.

Sinh vật... trông có vẻ quen thuộc.

Nó ngắn, chỉ vừa tới bụng Sunny, với làn da tối màu và những mảng xương bọc lên cơ thể gầy gò của nó như một bộ giáp nhẹ.

Tên goblin chết tiệt này trông không có vẻ đáng gờm lắm, nhưng nó có cái miệng rộng đầy những chiếc răng hình tam giác sắc nhọn.

...Nó cũng bị mất hai ngón tay trên tay phải.

Sunny chớp mắt vài lần, nhớ lại một con imp nhỏ mà cậu đã từng thất bại trong việc tiêu diệt.

Kẻ khốn đó đã lớn lên nhiều kể từ lần gặp cuối cùng của họ... tuy nhiên, nó vẫn ở kích thước nhỏ hơn.

Nhìn lên, cậu thấy một cục thịt rỉ máu trong miệng con quái vật.

Mặt cậu méo xệch vì tức giận.

Sunny siết chặt nắm tay và mở miệng, nhưng trước khi cậu kịp nói gì...

Tên Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) dường như cười một cách ác ý, sau đó nuốt cục thịt với ánh mắt đầy căm hận trên khuôn mặt xấu xí của nó.

Mắt Sunny mở to.

“Ngươi... đồ khốn nạn nhỏ bé!”

Cậu đã để tên imp đi một lần, nhưng tên khốn này không biết vận may của mình.

‘Tốt thôi... mình sẽ giết nó ngay bây giờ!’

Đầy giận dữ, Sunny bước một bước về phía trước, nhưng sau đó cậu lảo đảo.

Thế giới bỗng trở nên mờ ảo, và đầu cậu quay cuồng.

‘Cái gì thế...’

Cái hông của cậu dường như vừa tê liệt vừa bỏng rát trong cơn đau kinh khủng.

Cơ thể cậu cảm thấy yếu hơn trước.

Từ từ nhìn xuống, cậu thấy một chất lỏng đen kỳ lạ đang chảy ra từ vết thương khủng khiếp.

Không... đó là máu của cậu, thứ mà không ngừng chảy vì một lý do nào đó.

Máu đã chuyển sang màu đen.

Mặt cậu tái nhợt.

‘...Black Venom (Nọc Độc Đen)?’

Làm sao cậu lại bị trúng Black Venom?

Sunny đứng hình trong một giây.

‘Không thể nào...’

Sinh vật trước mặt cậu là một Scavenger - một loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thừa hưởng đặc điểm của những gì nó tiêu thụ.

Chẳng lẽ nó đã ăn thịt những con Black Tongues đã bị đoàn xe tiêu diệt và để lại nổi lềnh bềnh trên mặt hồ trên núi?

...Tên khốn nhỏ bé này đã theo dõi đoàn xe suốt thời gian đó, nhét đầy bụng với tất cả những xác chết và thi thể mà họ đã bỏ lại phía sau sao?

Lớn lên và chờ đợi cơ hội để trả thù Sunny?

Đột nhiên, cậu muốn cười.

“Đồ khốn... ngươi đã chờ suốt thời gian đó, chỉ để tự dâng mình vào tay ta bây giờ...”

Sunny bước thêm một bước về phía trước, ra lệnh cho những cái bóng quấn lấy cơ thể mình.

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể làm điều đó...

Tên Scavenger bất ngờ lao về phía trước với tốc độ khủng khiếp, và một cú đấm kinh khủng đập vào bụng Sunny.

Với hơi thở bị đánh bật ra khỏi người, cậu bị hất ngược về phía sau và ngã xuống.

Chỉ một giây sau, con quái vật đã ở trên người Sunny, hai bàn tay bất ngờ mạnh mẽ siết chặt quanh cổ cậu, bóp nghẹt.

Một tiếng gầm đầy căm hận thoát ra từ giữa những chiếc răng đẫm máu của sinh vật.

Đầu của Sunny bị đẩy xuống dưới mặt nước, và ngay lập tức làn nước lạnh giá tràn vào miệng và mũi cậu.

Cậu cố gắng đẩy tên Scavenger ra, nhưng cơ thể cậu đã quá yếu để chống lại tên quái vật đang phát điên.

‘Chờ đã... chờ đã...’

Trước khi Sunny có thể nghĩ ra một ý tưởng hợp lý, ý thức của cậu bắt đầu mờ dần, và bóng tối nguy hiểm bắt đầu bao phủ tâm trí cậu.

...Và rồi, cậu cũng bắt đầu nổi giận...

Chương 957: Tooth and Nail - Răng và Móng Vuốt

'Tại sao... chuyện này lại xảy ra với mình... hai lần liên tiếp? C-cái quái gì thế này?!'

Sunny đang bị siết cổ và dìm xuống nước, trong khi vết thương ở bên hông bị lửa đốt bởi nước biển thấm vào.

Tên Scavenger đầy căm hận đã hóa ra mạnh mẽ đáng kinh ngạc so với kích thước nhỏ bé của hắn... hoặc có lẽ Sunny đã quá yếu.

Tinh chất trong cơ thể cậu đã hoàn toàn cạn kiệt, cậu vẫn đang hồi phục sau khi bị giẫm đạp bởi một Titan, và bên cạnh đó, một chất độc mạnh đang chảy qua mạch máu của cậu.

Dù sao đi nữa, không có cách nào để cậu có thể lắc con quái vật nhỏ ra khỏi cơ thể, cho dù Sunny có cố gắng đến đâu.

'Argh!'

Nghĩ đến việc đã sống sót sau cuộc chạm trán với một Titan Sa Ngã, chỉ để rồi bị giết bởi một sinh vật ác nghiệt và vô dụng này, khiến cậu cảm thấy cay đắng và bất mãn.

Đặc biệt là vì con yêu tinh khốn nạn đó chỉ cao bằng một nửa cậu...

"Chỉ bỏ cuộc đi. Cuộc đời ngươi cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu."

Dù không thể thở, Sunny cố gắng nghiến răng gầm gừ.

'Câm... mồm... ngay!'

Sin of Solace im lặng một lúc, rồi cười lạnh.

"...Thật thú vị khi ngươi cố gắng sống sót đến mức tuyệt vọng, dù biết rằng tất cả những gì đang chờ đợi ngươi chỉ là một cuộc đời làm nô lệ."

Đó là giọt nước tràn ly... không, thật ra, việc bị phục kích bởi con yêu tinh đáng ghét đã là giọt nước tràn ly.

Sau nhiều tháng chịu đựng thất bại hết lần này đến lần khác và phải gánh chịu áp lực dẫn dắt mọi người qua một chiến dịch chiến tranh đầy thảm khốc, Sunny cuối cùng cũng đã đủ.

Đột nhiên, cậu cảm thấy vô cùng tức giận.

Cậu cực kỳ phẫn nộ.

Sunny giận dữ với cả thế giới, nhưng vì con yêu tinh đầy hận thù là sinh vật duy nhất ở gần, nên hắn sẽ phải chịu đựng cơn thịnh nộ của cậu.

'Đến đây đi, đồ thằng ranh khốn nạn...'

Một cú cắn nghiến đau đớn đâm thẳng vào ngón tay Sunny, khiến cậu rên lên đau đớn.

May mắn thay, tên Scavenger gầy gò không phải là Goliath. Bone Weave có thể đã chịu đựng cú giẫm khổng lồ của chân đá Titan, nhưng nó không khuất phục trước hàm răng sắc bén không tưởng của tên Scavenger.

Vì vậy, Sunny vẫn giữ được ngón tay, dù nó đã bị nghiền nát dã man.

Không nhận ra cơn đau, cậu nắm lấy mặt con yêu tinh đáng ghét, và rồi nhấn ngón cái trái của mình vào mắt sinh vật đó với toàn bộ sức lực.

Cuối cùng, điều đó cũng có tác dụng.

Bị sốc, tên Scavenger lùi lại... và dù chỉ là một khoảnh khắc, lực siết quanh cổ Sunny đã yếu đi.

Đó là tất cả những gì cậu cần.

Xoay người dưới con quái vật, Sunny cố gắng gập đầu gối, chèn nó giữa hai cơ thể, rồi ném tên khốn ra xa.

Con quái vật gầy gò có thể mạnh hơn rất nhiều so với sức tưởng tượng, nhưng hắn vẫn nhẹ tương đối.

Cơ thể gầy gò của hắn bay đi, đáp xuống bờ đá.

'Ngươi nghĩ ngươi có thể đi đâu... Ta chưa xong với ngươi đâu, đồ côn trùng chết tiệt...'

Đứng dậy khỏi mặt nước, Sunny hít vào một hơi thở khàn đục, rồi nhìn chằm chằm vào tên Scavenger bằng đôi mắt đỏ ngầu đầy sát khí.

"Đến đây..."

Con sinh vật độc ác vui mừng đáp lại. Hắn bật dậy và lao về phía trước, nhưng rồi loạng choạng và nắm lấy bụng với vẻ mặt đầy bối rối.

Sunny cười lớn.

"Gì thế, đau bụng à?"

Chắc đó là Blood Weave đang phát huy tác dụng.

Máu của Sunny không thực sự chứa độc, nhưng nó có xu hướng kỳ lạ là luôn cố gắng quay trở về cơ thể của cậu.

Vì vậy, nuốt một khối thịt của cậu giống như nuốt một nắm vụn kim loại, và sau đó đứng trước một cục nam châm mạnh.

Tên khốn đó hẳn đang chịu đựng cơn đau không thể tả...

'Không... vẫn chưa, chưa đâu...'

Sunny lao về phía tên yêu tinh khốn nạn, và dùng khoảnh khắc tạm ngừng trong cuộc chiến để chuyển tầm nhìn và nhìn vào linh hồn kẻ địch.

Những gì cậu nhìn thấy khiến cậu ngạc nhiên.

Tên Scavenger, kẻ từng là một con quái vật nhỏ bé vô dụng, không chỉ đã lớn hơn rất nhiều về mặt thể chất, mà còn về mặt linh hồn.

Dựa vào bóng tối xấu xa đang lan rộng qua linh hồn của hắn, hắn hiện tại đã là một Fallen Demon... Sunny khá chắc rằng con quái vật nhỏ bé cậu từng thất bại trong việc giết ở LO49 thuộc cả một Cấp và một Hạng thấp hơn, vì vậy, điều này có chút đáng kinh ngạc.

'Dù sao, cũng không thành vấn đề. Hắn sẽ chết như nhau thôi...'

Cả hai lao vào nhau tại mép nước.

Tên Scavenger mạnh mẽ, nhanh nhẹn, và tàn nhẫn, nhưng Sunny được hỗ trợ bởi bốn cái bóng.

Đáng buồn thay, sự tăng cường của các cái bóng không phải là thứ có thể định sẵn, mà thay vào đó chỉ nâng cao trạng thái thể chất của cậu.

Và vì trạng thái thể chất của Sunny hiện đang ở mức thấp nhất, cậu vẫn chưa thể chiến đấu ở đỉnh cao phong độ.

Sự yếu đuối nhân năm có thể biến thành một loại sức mạnh, nhưng không phải loại mà cậu đã quen.

Dù vậy... cậu vẫn to lớn và mạnh mẽ hơn so với tên yêu tinh hoang dã, dù khoảng cách không lớn như nó vốn phải có.

Sinh vật này chỉ có lợi thế nhỏ về tốc độ.

Muốn nghiền nát tên khốn bằng chính tay mình, Sunny cố gắng bắt lấy tên Scavenger và vật hắn xuống đất, nhưng con yêu tinh đáng ghét đã trượt ra khỏi tay cậu vào phút cuối và tấn công mạnh vào bên hông bị thương của cậu.

Cơn đau bùng nổ khiến sao băng hiện ra trước mắt cậu.

Một âm thanh kỳ lạ phát ra từ giữa hàm răng sắc nhọn của tên quái vật, nghe gần giống như... như tiếng cười khàn khàn.

"Tên chết tiệt!"

Sunny rít lên, nắm lấy cánh tay của sinh vật và vặn nó.

Âm thanh quen thuộc của xương gãy khiến nụ cười xuất hiện trên mặt cậu, nhưng chỉ một giây sau, nó biến thành một cái nhăn nhó đau đớn.

Không hề ngần ngại sau khi cánh tay của mình bị gãy, tên Scavenger cắn sâu vào cẳng tay của Sunny, khiến nhiều máu bắn lên đá và nhiều chất độc hơn xâm nhập vào cơ thể cậu.

"Chết tiệt!"

Trong cơn giận dữ, Sunny tát mạnh con yêu tinh gầy gò vào đầu, khiến hắn bay đi.

Thậm chí trước khi sinh vật đó kịp đáp xuống, cậu đã lao đến, sẵn sàng tiêu diệt tên khốn nhỏ bé.

Tuy nhiên...

Tên Scavenger vừa xảy ra ngã xuống đúng vào một vị trí rất đặc biệt trên bờ đá.

Tay của hắn chỉ cách vài centimet so với chuôi của thanh Sin of Solace, thứ vẫn đang nằm trên những tảng đá ẩm ướt.

Giọng nói quen thuộc cười lạnh lùng.

"Ồ, ngươi nhìn kìa. Quả là một cú xoay chuyển của số phận..."

Trước khi Sunny kịp đến gần tên yêu tinh độc ác, sinh vật đó vội vàng chồm tới, túm lấy thanh kiếm bị nguyền rủa, và vung nó mạnh về phía cậu...

Chương 958: A Series of Unfortunate Events - Một Chuỗi Những Sự Kiện Đen Đủi

Sunny đứng quá gần để tránh cú chém bất ngờ, và tên Scavenger cũng quá nhanh để cho cậu thời gian làm điều đó.

Dù Sin of Solace dài hơn cả thân hình của nó, con yêu tinh nhỏ bé vẫn vung nó đủ nhanh để khiến kẻ thù không kịp lùi lại.

'Cái... quái gì thế này...'

Biết rõ rằng lưỡi kiếm ngọc bích sẽ dễ dàng chém đôi cơ thể mình, hoặc ít nhất gây ra một vết thương khủng khiếp, Sunny nhìn chằm chằm vào đốm sáng trắng chết chóc khi nó lao đến thân mình. Thời gian dường như chậm lại.

'Đây là một trò đùa sao?'

Thay vì làm gì đó, cậu chỉ đơn giản là hủy bỏ Sin of Solace. Thay vì chạm vào lưỡi ngọc hoàn hảo, làn da cậu chỉ bị chạm bởi những tia sáng trắng rải rác.

Con yêu tinh chớp mắt trong bối rối, sau đó nắm tay lại vụng về, như thể cố hiểu xem thanh kiếm mà nó vừa cầm biến đi đâu. Ngay sau đó, Sunny đá vào ngực nó, khiến con quái vật bị hất bay lần nữa. Dựa vào tiếng răng rắc mà cậu cảm thấy, lớp giáp xương trên ngực tên Scavenger đã vỡ, và rất có thể là vài chiếc xương sườn của nó cũng gãy.

... Điều tuyệt vời nhất, thanh kiếm chết tiệt cuối cùng đã ngừng nói.

Con quái vật bị thương bật lên từ đá, lăn vài mét, rồi đứng dậy. Nó không có vẻ quá bị thương đến nỗi không thể tiếp tục chiến đấu, thậm chí còn rất hăm hở. Tuy nhiên, vẻ mặt nó hơi đau đớn, và trước khi làm bất cứ điều gì, tên yêu tinh vỗ đầu mình vài lần.

Sunny mỉm cười.

Dường như những lời thì thầm phiền phức cũng đã ảnh hưởng đến tâm trí của tên Scavenger.

Giờ thì, tất cả những gì cần làm là tiêu diệt con quái vật nhỏ bé này. Tốt nhất là không mất thêm mẩu thịt nào hoặc không bị nhiễm thêm chất độc nữa...

Sunny vừa mới bắt đầu cân nhắc cách tốt nhất và đau đớn nhất để giết tên Scavenger, thì vào khoảnh khắc đó, một âm thanh tuyệt đẹp đã vang lên.

Đó là tiếng vó adamantine (cương quyết) đang đến gần từ đâu đó trên con đường.

Một nụ cười ác nghiệt hiện trên mặt cậu.

"Ôi, giờ ngươi tiêu đời rồi, tên khốn..."

Nightmare đã tiêu diệt kẻ thù của mình và đang quay lại giúp chủ nhân.

Tên Scavenger dường như cũng hiểu ý nghĩa của âm thanh này. Nó do dự, nhìn chằm chằm vào Sunny với biểu cảm tràn đầy hận thù.

'Đã đến lúc chết.'

... Rồi, có điều gì đó thay đổi. Biểu cảm trên gương mặt xấu xí của tên yêu tinh độc ác chuyển thành nỗi sợ hãi không thể diễn tả. Nó quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào thứ gì đó sau lưng Sunny. Nhưng chẳng có gì ở đó cả...

Sunny muốn cười khẩy.

'Tên ngốc này thực sự nghĩ rằng mình sẽ bị lừa bởi trò cũ nhất trong sách sao? Chính mình là người viết ra cuốn sách chết tiệt đó, đồ ngốc!'

...ngoại trừ đại dương.

Lần trước Sunny đã không nhìn ra sau một lần, điều này đã dẫn đến tình trạng thảm hại hiện tại của cậu.

Bỗng nhiên, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Với bốn cái bóng bao quanh cơ thể, Sunny không thể thấy những gì đang xảy ra sau lưng mình. Nghiến răng và biết rằng cậu sẽ hối hận, cậu liếc nhanh qua bề mặt tối của nước.

Đại dương vẫn như một phút trước, và không có nỗi kinh hoàng nào lao ra từ những làn sóng lạnh giá.

'...Không, không, không!'

Khi cậu quay lại, tên Scavenger đã biến mất.

Sunny không biết tên khốn nhỏ bé đã biến đi đâu, nhưng cậu không thấy dấu vết nào của nó. Như thể tên Scavenger chưa từng ở đó.

Một biểu cảm sững sờ xuất hiện trên mặt Sunny.

"Nó... nó thực sự... lại thoát khỏi mình sao?!"

Cậu há hốc miệng không tin nổi.

'...Chết tiệt!'

Trong cơn giận dữ, Sunny đá vào tảng đá gần nhất, rồi quay lại, hy vọng một cách vô lý rằng có thể tìm thấy tên yêu tinh đáng ghét bằng cách nào đó. Nó không thể đi quá xa, hoặc trốn quá kỹ...

Dù vậy, không thể biết được tên quái vật ghê tởm này đã hấp thụ những loại năng lực nào bằng cách nuốt chửng vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Tên Scavenger đã hoàn toàn biến mất.

"Mình không thể tin được! Nguyền rủa tên khốn đó!"

Nghiến răng, Sunny phát tán giác quan bóng tối của mình ra ngoài, với hy vọng phát hiện ra con yêu tinh đang trốn đâu đó.

Cậu không cảm nhận được bóng dáng của tên quái vật yếu ớt đó ở bất kỳ đâu...

... Nhưng cậu cảm nhận được điều gì đó khác.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy rất lạnh.

Từ từ quay lại, cậu nhìn về phía đại dương một lần nữa. Mặt nước gợn sóng không thay đổi...

Nhưng ở đâu đó bên dưới, ngay ở rìa giác quan của cậu, cậu có thể cảm nhận được những cái bóng đang di chuyển dưới đáy đại dương, đang đến gần hơn và gần hơn.

Hàng chục... không, hàng trăm và hàng trăm cái bóng, tất cả đều đang hướng đến một điểm duy nhất.

Cậu.

Sunny lùi lại, nuốt nước bọt.

'Phải chăng... tên khốn nhỏ đó không giả vờ sao?'

Điều gì có thể khiến tên Scavenger sợ hãi đến mức nó chọn cách từ bỏ việc giết cậu?

'Mình... tốt nhất không nên biết.'

Không còn một giọt tinh chất nào trong lõi của mình và chất độc Black Venom đang chảy trong huyết quản, Sunny không hứng thú gì trong việc tìm hiểu những nỗi kinh hoàng nào đang tiến đến từ dưới sóng biển.

Cậu lùi thêm vài bước rồi quay lại, nhận ra một hình dáng quen thuộc.

Nightmare xuất hiện trong tầm mắt, phi nhanh qua bề mặt vỡ vụn của đường cao tốc. Nghe theo lệnh của Sunny, con ngựa đen lướt qua cậu mà không giảm tốc độ.

Khi nó làm vậy, Sunny nắm lấy móc yên và kéo mình lên, nhảy lên lưng con ngựa đang phi nước đại.

Cùng nhau, họ lao về phía bắc, tránh xa mặt nước nhanh nhất có thể.

Trong suốt quá trình đó, Sunny không bao giờ nhìn lại. Cảm giác lạnh lẽo và kinh hoàng mà cậu cảm nhận được từ những cái bóng đang đến gần...

Nó cực kỳ quen thuộc.

'Đến địa ngục với chuyện này... đến địa ngục với tất cả. Chuyện này quá sức chịu đựng cho một ngày chết tiệt!'

... Bóng dáng của con ngựa đen và người cưỡi bị đánh bầm dập, nửa thân trần biến mất sau một khúc cua của dãy núi. Và chỉ vài giây sau, những làn nước tối chia ra, và những vị khách kỳ lạ đầu tiên bước từ nước lên bờ...

Chương 959: Lonesome Rider - Kỵ Sĩ Cô Độc

Sunny cưỡi ngựa đi về phía Bắc qua cái lạnh buốt giá của đêm cực Bắc, rùng mình trong bộ quần áo bó sát rách rưới tả tơi của mình. Đường cao tốc ven biển kéo dài về phía trước, lặng lẽ và trống vắng một cách kỳ lạ. Thỉnh thoảng, cậu gặp phải xác đầy máu của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị giết nằm trên mặt đường bê tông, đôi mắt lấp lánh của chúng nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Đó là những dấu hiệu duy nhất còn lại sau sự đi qua của đoàn xe. Những con ác quỷ còn lại hẳn đã bị cuốn theo đoàn xe, lao theo truy đuổi. Điều đó đã cho Sunny một cơ hội để thở dốc.

'Mình mệt quá...'

Giờ khi cơn hưng phấn của trận chiến đã qua, cậu nhận ra mình đang ở trong một tâm trạng u ám. Cảnh quan lạnh giá, tối tăm và hoang vắng của Trung Tâm Nam Cực chỉ khiến nỗi buồn thêm sâu sắc. Nhìn về phía trước, Sunny nhăn mặt khi cơ thể cậu chao đảo trong yên ngựa của Nightmare. Những vết thương của cậu đang đau đớn, và chất độc chết người vẫn đang cố gắng giết cậu từ bên trong.

Hầu hết mọi người đã chết từ lâu rồi, nhưng Blood Weave (Máu Weave) đang từ từ khắc phục độc tố. Sunny vẫn đang chảy máu từ vết thương cắn sâu bên hông và trên cánh tay, ngón tay cái của cậu cũng là một mớ hỗn độn.

Vì đã lâu rồi cậu không gặp phải thứ gì đủ khả năng làm mình chảy máu, điều đó khiến cậu hơi lo lắng. Tuy nhiên, không có nhiều điều Sunny có thể làm. Cậu có một bộ sơ cứu bình thường được cất trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) nhưng lại thiếu tinh chất để triệu hồi nó.

Cậu cũng không thể triệu hồi một bộ giáp để bảo vệ mình khỏi cái lạnh vì lý do tương tự. Sau khi hoàn toàn cạn kiệt, tinh chất phục hồi rất chậm trong các lõi của cậu.

Một chút tinh chất cậu nhận được từ việc hủy bỏ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) gần như ngay lập tức bị cơ thể thiếu tinh chất của cậu hấp thụ. Cho đến khi cơ thể cậu được bù đắp đến một mức độ nhất định, cậu sẽ không thể triệu hồi bất kỳ Ký Ức nào.

Tuy nhiên, điều đó không quá tệ. Càng nhiều tinh chất hồi phục trong cơ thể cậu, khả năng chống lạnh của cậu càng tốt hơn, và Blood Weave cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Từ từ nhưng chắc chắn, cảm giác yếu đuối đang thấm nhuần khắp cơ thể cậu cũng đang dần giảm đi.

Rồi, một dòng tinh chất nhỏ chảy vào các lõi của cậu.

'...Cuối cùng.'

Sunny ra lệnh cho Nightmare dừng lại, sau đó cậu xuống ngựa. Cậu quỳ xuống trên mặt bê tông trong một hoặc hai phút, hít thở đều đặn và suy nghĩ xem nên triệu hồi Ký Ức nào trước. Cậu đang lạnh và cần một bộ giáp để bảo vệ mình khỏi cả yếu tố môi trường và kẻ thù, nhưng cậu cũng cảm thấy rất không thoải mái khi không có vũ khí. Vết thương của cậu cần được điều trị, và Ký Ức của Ice (Băng) là một lựa chọn đáng cân nhắc khác.

Cuối cùng, cậu thở dài.

'Nightmare có thể là vũ khí của mình, ít nhất là bây giờ.'

Với suy nghĩ đó, Sunny triệu hồi Covetous Coffer. Mở chiếc rương kim loại, cậu lấy ra một bộ sơ cứu và lúng túng bôi chất làm đông máu lên các vết thương của mình, sau đó dán các miếng băng lên trên chúng. Sau đó, cậu thò tay sâu vào không gian lưu trữ khổng lồ của Coffer, tìm kiếm một lúc, và kéo ra một chiếc áo khoác quân sự.

Sunny nhìn chằm chằm vào những chiếc cúc đồng trên áo khoác trong vài phút, sau đó mặc nó vào và kéo cao cổ áo, hy vọng bảo vệ mình khỏi gió lạnh.

'Thế là ổn cho bây giờ.'

Leo trở lại vào yên ngựa, cậu ra lệnh cho con ngựa tiến lên phía trước. Nightmare đi chậm lại lúc đầu, để không làm phiền vết thương của chủ nhân quá nhiều.

Họ di chuyển trong im lặng một lúc. Cuối cùng, Sunny hồi phục đủ tinh chất để triệu hồi một Ký Ức khác, lần này cậu chọn Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn). Cậu đã cân nhắc việc gọi Sin of Solace, nhưng sau đó quyết định không. Tâm trạng của cậu đã đủ u ám, và lắng nghe thanh kiếm chết tiệt đó sẽ không cải thiện nó chút nào.

Thêm vào đó, với việc Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) đã mất, khả năng phòng vệ tinh thần của cậu không còn tốt như trước. Sunny nhăn mặt khi nhớ lại sự mất mát của bộ giáp Siêu Việt, và nhanh chóng ném những suy nghĩ cay đắng ra khỏi đầu mình.

...Dường như sau khi đẩy cậu vào đủ loại bất hạnh, [Fated (Định Mệnh)] cuối cùng đã quyết định ban cho Sunny một chút may mắn. Cậu không gặp phải một Sinh Vật Ác Mộng nào khi đi qua một đoạn dài của đường cao tốc.

Tuy nhiên, cuối cùng, may mắn đó cũng phải hết.

Nhìn qua đôi mắt của một trong những cái bóng đang do thám phía trước, Sunny cau mày. Có một khối đen của những cơ thể đang di chuyển chặn đường ở khoảng một cây số phía bắc... mặt đường bê tông đầy xác chết, và những sinh vật đang ăn thịt những đồng loại đã ngã xuống của chúng, xé xác chúng trong một mớ hỗn độn ghê tởm của những tiếng rít gớm ghiếc.

Khi Sunny nhìn qua bữa tiệc kinh tởm, đôi mắt cậu tối sầm lại.

Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa bằng adamantine (cương quyết) vang lên trên bê tông, và một kỵ sĩ ác mộng lao vào đám sinh vật. Con ngựa của cậu giẫm đạp và xé chúng thành từng mảnh, và ngọn giáo sáng chói của kỵ sĩ loé lên, tạo ra những cái bóng sắc nét nhảy múa trên mặt đường cao tốc, và những dòng máu bốc hơi phun lên không khí lạnh.

Sunny không mất nhiều thời gian để tàn sát những Sinh Vật Ác Mộng đang nhặt xác. Lúc đó, cậu đã hồi phục đủ tinh chất để truyền vào Cruel Sight, và khi trận chiến ngắn và tàn bạo kết thúc, cậu vẫn còn đủ để triệu hồi Mantle of the Underworld (Áo Choàng Của Underworld).

Cuối cùng, cậu đã không còn lạnh nữa.

...Tuy nhiên, tâm trạng của cậu chỉ càng trở nên u ám hơn.

Ở đằng xa phía sau đống xác chết của những Sinh Vật Ác Mộng - cả những kẻ bị giết trước khi cậu đến và những kẻ cậu tự tay giết - hình dạng quen thuộc của một trong những chiếc xe vận chuyển dân thường có thể được nhìn thấy trên đường, đứng bất động.

Đèn của chiếc xe đã tắt, và khung xe đầy những vết cắt sâu. Nhiều lỗ hổng lớn lộ ra nội thất tối om bên trong. Xác của những con quái vật chất đống xung quanh chiếc xe đặc biệt cao, như thể đã có một trận chiến tuyệt vọng diễn ra quanh nó.

Sunny thở dài, sau đó đi tới và trèo vào trong, hy vọng thấy điều tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, không có thi thể người nào nằm rải rác bên trong. Cũng không có máu, chỉ có sự trống rỗng và những mảnh kính vỡ. '...Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây?'

Cậu lưỡng lự trong vài phút, sau đó quay lại và nhảy lên yên ngựa với một cái cau mày sâu trên khuôn mặt nhợt nhạt của mình. Đầy căng thẳng, Sunny ra lệnh cho Nightmare phi nước đại về phía bắc một lần nữa. Lần này, tư thế của cậu đầy cảm giác khẩn trương...

Chương 960: Erebus Field - Cánh Đồng Erebus

Khoảng một giờ sau, Sunny đến được vị trí mà đoàn xe dự kiến rời khỏi đường cao tốc và rẽ vào đất liền, leo núi một lần nữa để cuối cùng đến được Erebus Field.

Trong tất cả các thủ đô bao vây ở Trung Tâm Nam Cực, chỉ có thủ đô đầu tiên và lớn nhất - Falcon Scott - nằm gần nước. Ngay cả khi đó, cảng thực tế là một pháo đài riêng biệt và cô lập, được kết nối với thành phố phía trên bằng một mạng lưới thang máy công nghiệp. Các pháo đài còn lại của con người được xây dựng xa biển, ở vùng ngoại vi của các dãy núi.

Vì vậy, đoạn đường cuối cùng sẽ đưa đoàn xe rời xa bờ biển... nếu họ tiếp tục theo lộ trình mà Sunny đã lên kế hoạch cho họ, tất nhiên là vậy.

Cậu đã giết thêm vài Sinh Vật Ác Mộng trong khi cố gắng bắt kịp những người của mình, và những cái xác mà cậu gặp gần đây có vẻ tươi hơn. Theo những gì cậu có thể nhận ra, đoàn xe không còn ở quá xa phía trước nữa. Nếu may mắn, cậu có thể tái hợp với đoàn xe trước khi đến Erebus Field.

Thủ đô bao vây chắc chắn bị bao vây bởi một vòng chiến đấu dữ dội, vì vậy Sunny thực sự hy vọng sẽ hộ tống những người tị nạn qua mớ hỗn loạn đó.

'Không có thời gian để lãng phí.'

Cậu ra lệnh cho Nightmare rẽ về phía đông. Không lâu sau khi họ bắt đầu leo lên những ngọn núi, cơn tuyết rơi dường như càng trở nên dày đặc hơn, khiến việc quan sát trở nên khó khăn hơn.

Tuy nhiên, có gì đó kỳ lạ về tuyết này.

'Mùi gì thế này?'

Cau mày, Sunny đưa tay ra và bắt vài bông tuyết vào lòng bàn tay. Mặc dù cậu có thể nhìn trong bóng tối, việc phân biệt màu sắc theo cách đó không phải là thế mạnh của cậu. Sunny có thể ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn, vì những bông tuyết trắng không tương phản với kim loại màu onyx của găng tay cậu như chúng nên có.

Thực tế, chúng hoàn toàn không phải là tuyết trắng.

Cậu nghiêng đầu một chút, rồi xoa những bông tuyết trên lòng bàn tay. Thứ còn lại là một vệt đen của tro bụi.

'...Là tro.'

Ngước lên trời, cậu cau mày. Trận tuyết rơi dày đặc này không phải là tuyết rơi chút nào. Thay vào đó, nó là một trận mưa tro. Vô số những bông tro xám rơi từ trên cao xuống, nhảy múa trong gió khi chúng từ từ che phủ thế giới trong một màn sương dày đặc.

'...Điều này không thể là điềm tốt.'

Với một linh cảm chẳng lành, Sunny giục Nightmare phi nước đại.

Họ đi sâu hơn vào núi, theo con đường ngoằn ngoèo. Đến lúc này, Blood Weave đã xử lý phần lớn độc tố, và các vết thương của cậu đang dần lành lại. Tinh chất của cậu cũng đang từ từ được bổ sung, vì vậy nhìn chung, Sunny đang ở trạng thái khá ổn. Không đủ để đối đầu với thứ gì đó thực sự đáng sợ, nhưng đang dần khôi phục.

'Mình thật sự không hiểu đoàn xe của mình đang ở đâu.'

Ngay khi nghĩ vậy, các cái bóng trinh sát của cậu phát hiện ra điều gì đó phía trước. Chỉ còn một đoạn ngắn để đến điểm cao nhất của con đèo gần đó, được che chở khỏi gió bởi những vách đá cao, một nhóm xe cộ bị hư hỏng đang đỗ trong một vòng tròn, với những người lính mệt mỏi đứng gác xung quanh. Cậu nhìn thấy Belle ngồi trên nóc một trong những chiếc xe, cầm một thanh kiếm trong tay.

Một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc bao trùm lấy trái tim Sunny.

'...Họ ổn rồi!'

Cậu thở phào một hơi nặng nề, rồi bảo Nightmare chạy nhanh hơn.

Vài phút sau, hình dáng của một kỵ sĩ địa ngục mặc áo giáp đen đáng sợ xuất hiện trong vòng ánh sáng bao quanh đoàn xe đang đỗ. Những người lính giật mình và giương súng lên, nhắm vào hình ảnh đáng sợ.

Sunny giơ tay lên.

"Đừng bắn, lũ khốn! Đây là một cuộc nổi loạn hay sao?!"

Những người lính chớp mắt vài lần, nhìn cậu với ánh mắt đầy kinh ngạc. Rồi có ai đó hét lên:

"Đại Úy! Đại Úy đã trở lại!"

"Tạ ơn các vị thần!"

"Ai đó, báo cho những Devils!"

Tuy nhiên, không cần thông báo cho những Irregulars. Belle là người đầu tiên nhận ra cậu, và chỉ vài khoảnh khắc sau, cả đội đã xuất hiện từ trong trại để gặp cậu.

Sunny nhảy khỏi lưng Nightmare, vỗ vai con ngựa, rồi làm cho nó biến mất. Sau đó, cậu quay sang những người của mình.

Kim là người đầu tiên lên tiếng:

"Đại Úy! Anh còn sống! Tôi... Ý tôi là, tất nhiên là anh còn sống. Tảng đá của anh sẽ biến mất nếu anh chết mà..."

Luster cười toe toét.

"Thấy chưa, tôi đã nói mà!"

Quentin nhìn Luster, rồi gật đầu với một nụ cười.

"Chúng ta không nên nghi ngờ Đại Úy. Nhưng, thành thật mà nói, thưa ngài... Không ai trong chúng ta tin rằng anh có thể ngăn chặn một Titan Sa Ngã, chứ đừng nói là sống sót để kể lại câu chuyện. Một mình mà làm được điều đó thì thật phi thường! Làm sao anh có thể sống sót chứ?"

Sunny nhìn hắn đăm đăm trong vài giây, rồi nói một cách bình thản:

"Tôi không sống sót."

Khi các thành viên của đội nhìn cậu với ánh mắt mở to, cậu gãi đầu rồi nói thêm:

"...Chết không vui như người ta đồn đâu, nên tôi quyết định bỏ qua nó. Dù sao, tôi đã tìm thấy chiếc xe trống trên đường cao tốc. Chuyện gì đã xảy ra?"

Những Irregulars nhìn nhau. Dorn thở dài, rồi chỉ về phía đoàn xe.

"Nó bị hỏng giữa đường, thưa ngài. Chúng tôi phải dừng lại và chuyển những người tị nạn sang ba chiếc xe còn lại. Tất nhiên, lũ quái vật không để chúng tôi yên mà làm điều đó... đó là một trận chiến khủng khiếp, nhưng cuối cùng, chúng tôi đã đưa tất cả mọi người lên xe an toàn, phá vỡ đám Sinh Vật Ác Mộng, và bỏ trốn. Chúng tôi... mất một vài người lính, nhưng không có thường dân nào bị thương nặng."

Sunny thở dài một hơi nặng nề.

'Vậy là lại có thêm người chết.'

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát.

"Tình hình bây giờ thế nào?"

Gương mặt Dorn tối sầm lại.

"Ba chiếc xe còn lại đang ở trong tình trạng tồi tệ và bị quá tải nặng nề, thưa ngài. Tôi không nghĩ rằng chúng sẽ đi được xa nữa."

Điều đó là không thể tránh khỏi. Sunny vẫy tay.

"Chúng có thể đến được Erebus Field không? Và, nhân tiện, tại sao mọi người lại dừng lại? Có phải có một lượng lớn Sinh Vật Ác Mộng giữa chúng ta và cổng thành không?"

Không ai trong đội trả lời... điều đó tự nó đã đủ kỳ lạ.

Nhưng điều làm Sunny thực sự lo lắng là những biểu cảm u ám trên khuôn mặt của họ.

"...Cái gì?"

Dorn im lặng trong giây lát, rồi quay đầu về phía con đèo.

"Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng tôi chỉ cho anh thấy, thưa ngài."

Họ đi qua trại, rồi trèo lên đỉnh con đèo. Từ đó, Sunny có thể nhìn rõ Erebus Field, đáng lẽ phải cách đó nửa tá kilomet về phía bắc.

...Đáng lẽ là như vậy.

Với một biểu cảm đông cứng trên gương mặt, Sunny nhìn qua màn tro bụi rơi xuống cảnh tượng kinh hoàng bên dưới. Đôi mắt hốc hác của cậu ẩn sau bóng tối sâu thẳm.

'Chết tiệt.'

Erebus Field... không còn tồn tại...

Chương 961: Sand Castles - Những Lâu Đài Cát

Bầu trời tối đen bị che phủ bởi một màn tro tàn rơi chậm chạp.

Xa bên dưới con đèo núi, trong ánh sáng đỏ rực đầy điềm gở, một đô thị rộng lớn đang chìm trong đổ nát.

Những tòa nhà vỡ vụn đang chìm trong những dòng sông dung nham, và ngọn lửa khủng khiếp đang bùng cháy khắp vùng đất tan hoang, nuốt chửng những gì còn sót lại của thành phố từng phát triển mạnh mẽ.

Phía trên khung cảnh hoang tàn, bóng tối của núi Erebus bao trùm trong khói.

Một dòng dung nham đang chảy xuống các sườn núi, phát sáng xuyên qua màn sương.

Những bức tường của thành phố đã bị phá vỡ, và vô số sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lang thang trong đống đổ nát, một số tắm mình trong lửa, số khác tránh xa nó.

...Nhìn xuống với khuôn mặt trắng bệch mệt mỏi và vẻ mặt trống rỗng, Sunny nhất thời không cảm thấy gì cả.

'Không hợp lý chút nào...'

Erebus Field từng là một trong những thành phố nổi bật nhất ở Nam Cực.

Nổi tiếng với các trang trại năng lượng địa nhiệt, đất đai màu mỡ và khí hậu ấm áp, nó là nơi sinh sống của hàng chục triệu người ngay cả trước khi trở thành một trung tâm sơ tán.

Chính quyền địa phương lẽ ra phải kiểm soát tốt ngọn núi lửa.

Ngay cả khi tất cả các hệ thống an toàn gặp sự cố thảm khốc, thành phố đã sở hữu các pháo đài kiên cố từ lâu trước khi được chuyển đổi thành thủ đô phòng thủ.

Với các công trình phòng thủ đó và cả một sư đoàn của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đang củng cố cơ sở hạ tầng phòng thủ, cùng với sự hiện diện của hàng trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) và không ít Master, Erebus Field đơn giản không thể sụp đổ vì một thứ tầm thường như sự phun trào núi lửa.

'Sao chuyện này lại xảy ra?'

Sunny đã được giao nhiệm vụ dẫn đoàn xe đến pháo đài này, đưa những người tị nạn đến với chính quyền, hội quân với Davis và đội ngũ Irregulars (Bất Quy Tắc) của hắn, sau đó tiếp tục hoạt động như một đội trưởng của một đơn vị chiến đấu phản ứng nhanh.

Nhưng thay vào đó, thành phố đã biến mất, Davis và người của hắn chẳng thấy đâu, và trách nhiệm chăm sóc đoàn xe chở những dân thường không có khả năng tự vệ vẫn đang đè nặng trên vai cậu.

Nếu có, gánh nặng này còn trở nên nặng nề hơn.

Cậu đã hoàn toàn bế tắc.

Thở dài một hơi, Sunny xoa mặt rồi ngồi xuống một tảng đá gần đó.

Đôi mắt cậu vẫn dán chặt vào cảnh tượng kinh hoàng bên dưới. Cậu không thể rời mắt đi.

Các thành viên trong nhóm đứng xung quanh cậu, im lặng không nói gì.

Sunny nhớ rằng mình nên tỏ ra tự tin như một người lãnh đạo, nhưng hiện tại cậu đang quá hoang mang và tức giận để quan tâm đến điều đó.

Một lúc sau, Belle khẽ hắng giọng.

"...Chúng tôi đang chờ lệnh của ngài, thưa Captain."

Quentin liếc nhìn kiếm sĩ một cách khiển trách, sau đó thở dài.

"Không ai trong chúng ta thực sự biết phải làm gì cả.

Tâm trạng của dân thường cũng đang khá u ám. À... mọi người đều có chút rúng động, tôi nghĩ vậy.

Chúng tôi đã kiểm tra bản đồ rồi. Thủ đô phòng thủ tiếp theo nằm ở phía đông bắc, vượt qua dãy núi. Cách đây khoảng ba trăm cây số. Cô Beth và Giáo sư Obel đang tìm kiếm một lộ trình tốt..."

Sunny lắc đầu trong im lặng.

"...Không còn ý nghĩa gì nữa. Các thủ đô phòng thủ giờ đây sụp đổ như những lâu đài cát.

Ai có thể đảm bảo rằng cái tiếp theo vẫn sẽ còn khi chúng ta đến nơi? Nếu chúng ta thậm chí có thể đến đó..."

Những người Irregulars trao nhau những cái nhìn khó xử.

Sau một khoảng lặng đầy ý nghĩa, Kim hỏi:

"Vậy... chúng ta nên làm gì, thưa ngài?"

Sunny thở dài nặng nề, rồi nhìn về hướng bắc.

Sau một vài giây im lặng, cậu nói:

"...Đi đến Falcon Scott. Đó là hy vọng tốt nhất của chúng ta. Ngay cả khi tất cả các thủ đô phòng thủ khác sụp đổ, Falcon Scott sẽ trụ vững.

Nó là nơi được củng cố kiên cố nhất, và sự hiện diện của Đội Quân Đầu Tiên ở đó là mạnh nhất.

Quan trọng nhất... đó là nơi có Saint Tyris. Chừng nào cô ấy còn bảo vệ phía bắc, chúng ta sẽ an toàn ở đó."

Sunny không thêm rằng nếu có thứ gì đủ sức hạ gục Sky Tide xuất hiện, tất cả bọn họ tốt hơn hết là tự sát.

Một khi các Saint bắt đầu ngã xuống, những người phàm như họ không còn chút hy vọng nào để thoát khỏi thật sự.

Cậu cũng không đề cập rằng còn hai nghìn cây số nữa giữa họ và Falcon Scott, gấp đôi quãng đường mà họ vừa vượt qua đầy gian nan từ LO49 để đến Erebus Field.

Mọi người ở đây đều biết điều đó, vì nhóm của họ đã bắt đầu chiến dịch khủng khiếp này từ pháo đài phía bắc xa xôi.

Trở về Falcon Scott sẽ hoàn thành vòng tròn tai ương này.

Tất nhiên, tình hình sẽ khác đi chút ít khi họ di chuyển về phía bắc.

Vì đó là nơi mà Đội Quân Đầu Tiên đã thiết lập sự hiện diện đầu tiên, các vùng lãnh thổ giữa Erebus Field và Falcon Scott đã được củng cố tốt hơn nhiều so với những vùng hoang vắng ở phía nam, nơi mà quân đội đến sau cùng.

Sẽ có các hành lang sơ tán được thiết lập, hoặc ít nhất là tàn dư của chúng.

Các kho dự trữ, tiền đồn kiên cố, những con đường được bảo trì tốt... có lẽ họ thậm chí sẽ gặp lực lượng thân thiện trên đường đi.

'Nghĩ lại thì, mình có lẽ nên liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội sớm nhất có thể, để có được thông tin chi tiết về bức tranh toàn cảnh.'

Thời gian sẽ là một vấn đề khó khăn, vì đoàn xe hiện đang trong tình thế nguy hiểm, với vô số Nightmare Creatures đang tràn ngập khu vực.

Gửi ngay cả một thành viên Irregular vào Dream Realm sẽ làm suy giảm khả năng tự vệ của họ, nhưng đó vẫn tốt hơn việc cứ mù mờ không biết gì.

Người của cậu cũng cần ngủ, dù sao đi nữa.

Sunny do dự một lúc, sau đó nói:

"Để tôi yên một chút. Tôi cần suy nghĩ. À... hãy chắc chắn rằng các phương tiện sẵn sàng để di chuyển ngay khi có thể."

Cậu nghi ngờ rằng sẽ không an toàn nếu ở lại gần thành phố đã sụp đổ quá lâu.

Những Irregulars gật đầu, sau đó lùi lại và quay về phía trại tạm thời của đoàn xe.

Bị bỏ lại một mình, Sunny buộc bản thân phải quay mặt khỏi đống tàn tích của Erebus Field và nhìn lên bầu trời, nơi đang bị che khuất bởi những đám mây tro đen.

'...Chết tiệt.'

Ba chiếc xe dân sự còn lại đang quá tải và trên bờ vực hỏng hóc không thể sửa chữa.

Các phương tiện quân sự có thể vẫn hoạt động, nhưng có lẽ Sergeant Gere đã hết đạn rồi.

'Mình phải làm gì đây?'

Khi Sunny nhìn bầu trời, một chấm đen xuất hiện phía trên cậu.

Ban đầu, cậu nghĩ đó chỉ là một mảnh tro khác, nhưng chấm đen di chuyển quá nhanh để là như vậy.

Nó lao xuống, lớn dần khi đến gần hơn.

Vài giây sau, một con chim đen đáp xuống một tảng đá gần cậu.

Nó có bộ lông đen bóng loáng, đôi mắt tròn thông minh, và chiếc mỏ sắc nhọn khiến cậu nhớ đến Spire Messengers (Sứ Giả Spire).

Ngạc nhiên đôi chút, Sunny nhận ra đó là một con quạ.

Cậu ít nhất cũng biết điều này. Chim chóc ít tuyệt chủng hơn các loài thú có vú một chút, nên dù chúng là một cảnh tượng hiếm hoi ở vùng ngoại ô, vẫn có một vài con.

Dù vậy, chúng thường không tồn tại được lâu.

Tuy nhiên...

'Tại sao lại có một con quạ ở Nam Cực?'

Vừa nghĩ đến điều đó, con quạ mở mỏ và kêu lên.

...Tiếng kêu của nó nghe giống như lời nói.

"Sah-nee! Sah-nee!"

Sunny nhìn chằm chằm vào con quạ đen một lúc, sự ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt.

"...Cái quái gì đây?"

Con quạ kêu lên một lần nữa, giọng nó có vẻ như đang gọi tên cậu.

"Sah-nee! Sah-nee!"..

Chương 962: Reaper's Crow - Quạ của Kẻ Đoạt Hồn

Ngay khi con quạ kỳ lạ xuất hiện, Sunny đã sẵn sàng tiêu diệt nó.

Việc triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Ánh Trăng) chỉ mất một tích tắc, và một cú đấm nhanh từ nắm tay bọc giáp của cậu sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

Nếu đó chỉ là một con chim bình thường, tất nhiên. Nhưng cậu nghi ngờ điều đó.

Cậu không ngờ rằng con quạ lại nói chuyện.

"Sah-nee! Sah-nee!"

'...Nó đang gọi tên mình sao?'

Sunny tạm hoãn kế hoạch tiêu diệt con quạ và nhìn chằm chằm vào nó một chút.

Con quạ nghiêng đầu và nhìn lại cậu.

"Sah-nee!"

Cậu chớp mắt, rồi chuyển tầm nhìn và nhìn vào linh hồn của con chim.

Sunny mong đợi sẽ thấy một khối cầu đen tối đáng ghê tởm, nhưng thay vào đó, cậu lại thấy hai lõi sáng rực rỡ.

Con quạ là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh)... tuy nhiên, nó không phải là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

'Đó có phải là một Echo (Vọng Ảnh) hay mình lại mất trí nữa rồi?'

Cậu do dự một lúc, rồi cẩn thận nói:

"Đúng, tôi là Sunny."

Con chim nhảy đến gần hơn với vẻ hài lòng, lắc toàn thân để phủi sạch những mảnh tro bám vào bộ lông đen, rồi kêu lên lần nữa.

"Jet! Jet!"

Một tia hy vọng bừng lên trong lòng Sunny.

Cậu nhìn con quạ một lúc lâu, rồi nghiêng người về phía trước và thì thầm:

"Master Jet đã gửi ngươi sao?"

Con quạ nhỏ gật đầu liên tục.

"Jet! Gửi!"

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát, hít sâu một hơi.

'Vậy ra cô ấy vẫn chưa quên mình...'

Con quạ dường như là Echo của Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) thứ mà cô ấy đã gửi đến để tìm cậu. Cảm giác... thật tốt... khi được nhớ đến.

Tuy nhiên, cậu không chắc con chim đen này sẽ giúp gì được cho mình, nếu đó là ý định của Jet.

Có phải nó chỉ là một sứ giả để truyền đạt mệnh lệnh mới?

Hoặc là ai đó dẫn đường cho cậu đến chỗ Davis và đội ngũ sát thủ tinh nhuệ của hắn?

Cậu do dự một chút.

"Tại sao Master Jet lại gửi ngươi tìm ta?"

Con quạ nhỏ nhảy vài lần.

"Quạ! Giúp!"

Vậy thì nó không chỉ là một sứ giả. Echo này có mục đích giúp đỡ cậu bằng cách nào đó. Sunny cố gắng không quá phấn khích.

"Ngươi sẽ giúp ta thế nào? Ngươi sẽ dẫn ta đến chỗ Davis sao?"

Con quạ đen im lặng lắc đầu, khiến Sunny cau mày.

"Tại sao không?"

Con quạ nghiêng đầu.

"Da-vees! Chết..."

Sunny thở dài nặng nề.

Vậy là Pride đã không còn... có lẽ những người của hắn cũng không thoát khỏi Erebus Field. Cậu không biết nhiều về người đàn ông lạnh lùng đó, nhưng sự mất mát của cả một đội Irregulars vẫn khiến cậu đau đớn.

...Chưa kể đến việc hy vọng liên kết với một Master mạnh mẽ khác đã tan vỡ.

Theo những gì cậu biết, đây có lẽ là tổn thất lớn đầu tiên mà các Irregulars phải chịu từ khi chiến dịch bắt đầu. Tuy nhiên, thông tin của cậu đã lỗi thời.

'Ai nói rằng họ vẫn còn sống chứ?'

Irregulars, đặc biệt là đội trưởng của họ, là những người tinh hoa trong số các tinh hoa. Nhưng với mức độ khủng khiếp vô lý của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) ít nhất là ở Trung Tâm Nam Cực, không có gì được đảm bảo.

Chết tiệt, bản thân cậu còn suýt chết chỉ vài giờ trước.

Ít nhất thì Soul Reaper vẫn còn ở đâu đó ngoài kia...

Một nụ cười nhăn nhó hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

Nhìn lại con chim nhỏ, cậu hỏi với giọng nghi ngờ:

"Vậy thì ngươi giúp ta bằng cách nào?"

Con quạ vỗ cánh.

"Quạ! Chỉ!"

Sunny cau mày.

"Chỉ cái gì?"

Con chim nhìn cậu vài giây, rồi lại kêu lên:

"Quạ! Chỉ!"

Rồi nó nói thêm:

"Sah-nee! Đi theo!"

'Nó muốn mình đi theo nó?'

Cậu không có quá nhiều niềm tin vào khả năng của một Awakened Monster nhỏ bé, nhưng nếu Master Jet đã gửi nó, hẳn phải có lý do chính đáng.

Dù sao, Sunny cũng không có nhiều lựa chọn.

Mặc dù cậu không muốn nói thành lời, nhưng tình thế của đoàn xe lúc này khá tuyệt vọng. Với những chiếc xe đang hỏng dần và biển sinh vật Nightmare Creatures bao quanh họ, cơ hội để cậu giữ cho những người tị nạn sống sót không quá cao.

Sunny thở dài, rồi gật đầu.

"Được rồi. Chúng ta sẽ theo ngươi. Chỉ cần cho ta chút thời gian để chuẩn bị cho mọi người."

Con quạ nhìn cậu một lúc, rồi lại vỗ cánh.

"Mau lên!"

'Ngươi không cần phải nhắc ta...'

Sunny đứng dậy, bước xuống phía trại của đoàn xe và ra lệnh cho mọi người chuẩn bị khởi hành.

Chẳng bao lâu, đoàn xe bắt đầu rời khỏi nơi trú tạm và theo con đường núi hẹp vòng quanh Erebus Field từ xa.

Con quạ bay phía trên, dẫn đường cho đoàn xe đi sâu vào dãy núi.

Hóa ra con chim này là một trinh sát tuyệt vời.

Không chỉ có thể phát hiện những bầy Nightmare Creatures từ xa trước khi chúng kịp đe dọa đoàn xe, nó còn đủ thông minh để dẫn Sunny và những người của cậu đi vòng qua những con quái vật đang săn mồi.

Sau khoảng một giờ lái xe căng thẳng nhưng không gặp trở ngại, họ đã rời khỏi tầm nhìn của thành phố bị phá hủy.

Cảnh tượng tàn phá giờ đã bị che khuất bởi các sườn núi và đỉnh đồi, nhưng cột khói bốc lên từ miệng núi lửa Erebus và ánh sáng cam giận dữ của pháo đài đang bốc cháy vẫn còn có thể nhìn thấy.

Con quạ dẫn đoàn xe đến một ngã ba lớn, rồi lao xuống, đậu gần một công trình nhỏ ở bên đường.

Đoàn xe dừng lại, những chiếc xe dân sự trông như sẽ không bao giờ khởi động lại được.

Liếc nhìn chúng với vẻ lo lắng, Sunny nhảy xuống từ nóc chiếc Rhino và tiến về phía công trình.

Công trình này có vẻ như mới được xây dựng, và rất có thể do First Army dựng lên chỉ khoảng một hoặc hai tháng trước.

Tuy nhiên, cậu không biết mục đích của nó là gì.

Không chắc chắn, Sunny nhìn con chim đen, nó trông rất tự hào về bản thân.

"Ta phải làm gì với thứ này?"

Con quạ nghiêng đầu.

"Cửa! Mở!"

'Ồ.'

Dù có kích thước nhỏ, công trình này thực sự có cánh cửa chống nổ chặn lối vào.

Cánh cổng đủ lớn để Rhino tông vào, nhưng tất nhiên, Sunny sẽ không bao giờ ra lệnh cho Luster làm chuyện ngu ngốc như vậy.

Cậu thoáng nghĩ đến việc dùng Cruel Sight để cắt qua cánh cửa chống nổ, nhưng rồi lắc đầu, bước tới một bảng điều khiển nhỏ bên cạnh cánh cổng và đặt tay lên đó.

Bảng điều khiển phát sáng, và sau đó, một giọng nói cơ học vang lên từ hệ thống loa bên trong.

"Captain Sunless. Xác nhận. Quyền truy cập hợp lệ."

Cánh cửa chống nổ mở ra, để lộ lối vào một đường hầm rộng lớn.

'Ôi. Không đời nào.'

Sunny đứng yên một lúc, nguyền rủa số phận của mình, rồi miễn cưỡng gửi một trong những cái bóng của mình vào trong đường hầm.

Dù đã bắt đầu có ác cảm với mọi loại đường hầm, thì đường hầm này hóa ra lại khá ngắn, dẫn đến một căn phòng ngầm rộng lớn.

Căn phòng hình chữ nhật, đủ lớn để chứa vài đoàn xe như của Sunny có thể trú ẩn bên trong.

'Đây là một kho dự trữ bí mật... một cái lớn... hả?'

Mắt Sunny mở to.

Bên trong gara ngầm...

Có hàng loạt phương tiện quân sự còn mới tinh, sẵn sàng được khởi động và trang bị đầy đủ vũ khí tấn công hạng nặng...

Chương 963: Supply Depot - Kho Tiếp Tế

Sunny đứng yên một lúc, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân đến gần.

Quay lại, cậu nhìn thấy Sergeant Gere với vẻ mặt trống rỗng.

Người lính căng thẳng, theo thói quen chuẩn bị tinh thần để đón nhận tin tức kinh khủng.

"...Sao vậy? Có gì bên trong à?"

Sunny ngần ngại một chút, sau đó chỉ lắc đầu.

"Ra lệnh cho đoàn xe tiến vào trong. Cậu sẽ sớm thấy thôi."

Chẳng bao lâu sau, đoàn xe tả tơi lăn bánh qua cậu, biến mất trong đường hầm tối tăm.

Khi tất cả đã vào trong, Sunny liếc nhìn đống tro rơi lần cuối, rồi bước vào bóng tối.

Cánh cửa chống nổ đóng lại sau lưng cậu với một tiếng vang nặng nề, cắt đứt cái lạnh cắt da và cơn gió buốt giá của đêm cực địa.

Ngay trước khi hai tấm kim loại chạm nhau, con quạ của Master Jet bay giữa chúng và đáp xuống vai Sunny.

Con chim nhìn vào đường hầm với vẻ tò mò, sau đó nhìn cậu và kêu vài tiếng.

Lần này, chỉ là tiếng kêu bình thường, chứ không phải những từ ngữ méo mó của loài người.

Một nụ cười nhạt thoáng qua trên mặt Sunny.

"...Ừ. Làm tốt lắm."

Nói rồi, cậu bước xuống đường hầm, chẳng mấy chốc đã đến gara ngầm.

Đoàn xe đã đậu ở một góc trống của căn phòng rộng lớn, và những người lính đầy phấn khích đã bắt đầu di chuyển quanh những phương tiện quân sự mới tinh, đánh giá tình trạng của chúng.

Một số người khác đang mở những thùng hợp kim xếp dọc theo một bức tường, bên trong chứa đầy đủ các loại vật tư.

Kho tiếp tế được chiếu sáng rực rỡ bởi các hệ thống đèn mạnh mẽ, đã tự động kích hoạt khi Sunny mở cổng bằng quyền hạn của mình. Hệ thống thông gió cũng đã hoạt động, làm không gian ngầm tràn ngập mùi quen thuộc và dễ chịu của không khí đã được lọc sạch.

Sunny hít một hơi thật sâu và chờ Sergeant Gere đến gần mình.

"Sao rồi? Thế nào?"

Người lính mỉm cười, khiến Sunny nhận ra rằng cậu chưa bao giờ thấy Sergeant đáng tin cậy này cười trước đó.

"...Thật tuyệt vời, thưa ngài. Đây là trạm tiếp tế dã chiến dành cho một sư đoàn, từ những gì tôi thấy. Nó được thiết kế để bổ sung tài nguyên đã tiêu hao cho cả một sư đoàn giữa các trận đánh, nếu không có cơ hội tiếp cận một pháo đài kiên cố hoặc nếu đường tiếp tế bị cắt đứt. Có đủ thứ ở đây để hỗ trợ cho hàng ngàn binh lính."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi chỉ vào hàng loạt phương tiện.

"Chúng tôi vẫn chưa kiểm kê đầy đủ, nhưng ngài có thể thấy rằng đây là quá nhiều so với nhu cầu của chúng ta. Còn có nhiều loại phương tiện khác nhau, từ xe bọc thép chở quân đến xe tấn công và xe trinh sát nhẹ. Ý tôi là, thậm chí còn có cả một tá MWR ở đây, với đủ đạn dược để trang bị toàn bộ vũ khí của chúng."

Sunny liếc nhìn những hình dáng khổng lồ của các nền tảng chiến tranh di động đứng gần bức tường phía sau.

Những con robot hình người khổng lồ này cao khoảng sáu mét, thuộc loại nhỏ hơn so với những phiên bản lớn hơn của chúng, nhưng vẫn mang đến sức mạnh hủy diệt. Khẩu súng trường mạnh mẽ của Samara vốn được thiết kế làm vũ khí hạng nhẹ cho một trong những cỗ máy khủng khiếp này, nhưng sau đó đã được điều chỉnh để sử dụng cho tay súng bắn tỉa Awakened.

Sự hiện diện của MWR là một bất ngờ thú vị.

Những người lính thông thường có khả năng đối mặt với Nightmare Creatures bậc Dormant (Ngủ Yên) nhưng gặp khó khăn khi phải đối đầu với những sinh vật bậc Awakened, ngay cả khi có sự hỗ trợ của bộ giáp exoskeleton.

Tuy nhiên, kho vũ khí mạnh mẽ gồm súng và bệ phóng gắn trên các nền tảng chiến tranh khiến chúng đủ sức phá hủy những con quái vật đó.

Chỉ có một vấn đề...

Sunny liếc nhìn Sergeant Gere với ánh mắt nghi ngờ.

"Chúng ta có ai có thể điều khiển mấy thứ này không?"

Người lính ho một tiếng và gãi đầu một cách lúng túng.

"Ồ... không, thực ra là không."

Hắn im lặng một lúc, rồi lại mỉm cười.

"Dù vậy, ở đây còn có cả đạn dược cho các tháp pháo của chúng ta, cũng như thức ăn, thuốc men, nhiên liệu dự trữ, những thứ cần thiết... về cơ bản là tất cả những gì mà dân thường cần. Chúng ta thậm chí có thể trang bị vũ khí cho tất cả bọn họ, nếu đó là điều ngài muốn. Những phương tiện mà chúng ta có thể điều khiển cũng nhanh hơn nhiều so với các xe dân sự, có giáp tốt hơn và có thể di chuyển trên địa hình khó khăn hơn. Chưa kể đến việc có nhiều xe hơn chúng ta có thể sử dụng, thật sự là tất cả đều tốt hơn. Cơ sở hạ tầng giữa đây và Falcon Scott cũng được phát triển tốt hơn, vì vậy... tôi nghĩ cả tốc độ và khả năng phòng thủ của chúng ta sẽ được cải thiện đáng kể."

Sunny gật đầu, rồi liếc nhìn con quạ, nó đã rời vai cậu và hiện đang đậu trên một trong những thanh dầm của khung đỡ gần trần nhà kho, nhìn xuống những con người đang tất bật làm việc với vẻ tò mò.

"...Tốt. Chúng ta sẽ ở đây vài ngày để mọi người nghỉ ngơi và cho chúng ta thời gian làm quen với tất cả những món đồ mới tinh này. Đảm bảo rằng mọi người có một bữa ăn nóng và chỗ ngủ thoải mái."

Nói rồi, cậu để Gere lo liệu vấn đề hậu cần cho việc sắp xếp hàng trăm người tị nạn trong một hầm chứa ngầm vốn không được thiết kế để sử dụng cho mục đích đó, và mệt mỏi bước về phía chiếc Rhino.

Có rất nhiều phương tiện mạnh mẽ trong kho tiếp tế, nhưng cậu không thấy gì có thể so sánh với phương tiện riêng của mình.

Chiếc APC đáng sợ vẫn là thứ tốt nhất.

'...Mình cũng cần nghỉ ngơi.'

Leo lên chiếc Rhino, cậu trao đổi vài lời với Giáo sư Obel, sau đó bảo Luster sắp xếp lịch ngủ cho những Irregulars và mang về cho cậu vài tin tức từ Dream Realm vào sáng mai... hoặc bất cứ lúc nào khi cậu tỉnh dậy.

Sau đó, Sunny cởi chiếc áo khoác quân sự ra và giải trừ Mantle of the Underworld, thứ đang được ẩn bên dưới.

Ngay lúc đó, Beth bước đến để nói gì đó, nhưng chần chừ khi nhìn thấy vết máu khô và những mảng vảy bám chặt vào da cậu.

Cô tái mặt một chút, im lặng vài giây, rồi cố gắng nói ra một lời nhận xét châm biếm không mấy thuyết phục:

"Vậy sau tất cả... mình cũng biết chảy máu."

Sunny nhìn xuống cơ thể bầm dập của mình, rồi mỉm cười.

"Chỉ vào những dịp đặc biệt thôi."

Nói xong, cậu quay lưng lại, leo vào hốc ngủ và nhắm mắt lại trong sự kiệt quệ tột cùng.

'Hôm nay... đúng là một ngày dài, kinh khủng và vô cùng tồi tệ...'

Nhưng cuối cùng thì, nó cũng kết thúc theo chiều hướng tích cực.

Ít nhất, đó là điều đáng để biết ơn...

Chương 964: Proof of Competence - Bằng Chứng Năng Lực

Đáng ngạc nhiên, không có thảm họa nào xảy ra khi Sunny ngủ.

Không có cánh cổng nào mở ra giữa kho tiếp tế, và một Titan lạc lối cũng không phá vỡ cánh cửa chống nổ để nuốt chửng tất cả mọi người dưới sự bảo vệ của cậu.

Bằng cách nào đó, thế giới không sụp đổ.

Thay vào đó, Sunny tỉnh dậy với âm thanh của những cuộc trò chuyện yên bình và mùi thức ăn đang nấu.

Cậu nằm yên một vài phút, rồi chui ra khỏi hốc ngủ, kiểm tra vết thương đang lành, và triệu hồi Puppeteer's Shroud để che đi cơ thể bầm tím của mình.

Trong khu vực sinh hoạt của chiếc Rhino, một vài thành viên trong nhóm của cậu đang ăn sáng thịnh soạn.

Ngạc nhiên hơn, Giáo sư Obel là người nấu ăn, khéo léo sử dụng khẩu phần lương thực thu được từ kho tiếp tế để tạo ra món gì đó có mùi thơm ngon bất ngờ.

Bước đến gần, Sunny nghe thấy Luster nói với vẻ hào hứng:

"...Thật tuyệt vời! Làm thế nào mà ông có thể làm ra món này?"

Ông già cười khúc khích.

"À, thời của tôi thì thức ăn còn khan hiếm hơn bây giờ nhiều. Những kẻ già nua như tôi đều biết cách làm bữa tiệc từ hư không, cậu trai trẻ."

Nhận thấy sự xuất hiện của Sunny, Luster chỉ vào đĩa của mình.

"Captain! Ngài phải thử nó!"

Cậu nhét đầy miệng món ăn trông giống như lasagna rau củ — điều khá lạ vì khẩu phần quân sự không có rau tươi — và mỉm cười.

"Ồ! Và chúng ta lại có đủ nước. Hệ thống lọc nước đã hoạt động trở lại!"

Đó... là một tin tốt bất ngờ.

Rhino có hệ thống lọc nước rất chắc chắn, nhưng họ đã phải bắt đầu hạn chế sử dụng nước từ nhiều ngày trước.

Ý nghĩ về một vòi sen nước nóng thực sự khiến Sunny mỉm cười.

Cậu ngồi xuống và nếm thử món ăn của Giáo sư Obel với vẻ tò mò.

Đúng như vậy, nó thực sự rất ngon.

Thấy phản ứng của cậu, ông già cười khúc khích.

"Món này gọi là potslop. Đó là tên mà tôi và mấy người đồng niên gọi cho cái món lai tạp này. Thời gian có thể thay đổi, nhưng một vài thứ thì luôn như cũ."

Sunny nhìn vào đĩa của mình, rồi cau mày.

"...Frankenstein là gì?"

Giáo sư Obel nhìn cậu với vẻ thích thú.

"À, đó là một con quái vật hư cấu. Một dạng xác chết ghép lại từ các phần cơ thể, được hồi sinh bởi một nhà khoa học loạn trí. Thực ra, có lẽ chính nhà khoa học đó mới là con quái vật."

Sunny gật đầu như hiểu.

"À, tôi hiểu rồi. Một cái xác ghép... Tôi nghĩ tôi đã từng đánh nhau với một thứ như vậy. Dù nó giống một ngọn núi xương hơn. Tôi đoán là có thể nấu súp xương từ thứ đó?"

'Giáo sư tự khắt khe với bản thân quá. Thức ăn của ông ấy không hề giống thịt xác chết tí nào. Tôi biết mà!'

Bỏ qua cái nhìn lạ lùng đang hướng về phía mình, Sunny nhún vai và tập trung vào bữa ăn.

Ca trực đầu tiên của nhóm Irregulars được gửi vào Dream Realm vẫn chưa trở về, nên cậu không có gì cấp bách phải làm. Sunny ăn xong bữa sáng trong yên bình, rồi trò chuyện với nhóm của mình một chút. Từng người một, họ rời đi để tiếp tục công việc chuẩn bị cho đoàn xe khởi hành. Beth có lẽ đang lo liệu chuyện với những người tị nạn, nên cô không thấy xuất hiện.

Điều đó để lại Sunny và Giáo sư Obel một mình với nhau.

Ông già nhìn cậu một lúc, rồi đột nhiên hỏi:

"Captain Sunless, cậu cảm thấy thế nào?"

Sunny nhìn ông với vẻ bối rối.

"Tôi? Ổn... tôi đoán vậy."

Giáo sư Obel thở dài.

"Chắc hẳn rất khó khăn, đặc biệt là với một người trẻ tuổi như cậu. Trong tình huống nghiêm trọng này, cậu phải chịu trách nhiệm cho sự an nguy của hàng trăm người... nhưng không có ai chăm lo cho sự an nguy của chính cậu. Đó là lý do tôi hỏi. Thực sự thì cậu cảm thấy thế nào?"

Sunny định phản bác, nhưng rồi suy nghĩ một lúc, và nhún vai.

"Thực ra, điều đó có chút kỳ lạ. Tất cả mọi người ở đây đang chiến đấu từng giây từng phút để sống sót. Phần lớn trong số họ không có khả năng kiểm soát việc sống chết của mình. Mỗi phút trôi qua có thể là giây phút cuối cùng của họ... và họ cũng biết điều đó. Nhưng tôi thì không. Tôi an toàn hơn một chút. Trừ khi tôi chủ động làm điều gì ngu ngốc, tôi có thể sẽ sống sót ngay cả khi cả đoàn xe bị tiêu diệt. Khía Cạnh của tôi giúp tôi dễ dàng thoát khỏi hầu hết các nguy hiểm, ông biết mà."

Cậu ngập ngừng, rồi nói thêm với vẻ không chắc chắn:

"Vì vậy, gánh nặng tâm lý mà tôi phải chịu lẽ ra sẽ ít hơn so với những người yếu ớt đó. Nhưng... bằng cách nào đó, không cảm thấy như vậy. Tôi không nên bận tâm đến việc có bao nhiêu người xa lạ chết xung quanh mình, nhưng tôi lại làm thế. Nó giống như một dạng nguyền rủa tâm lý vậy, việc tôi quan tâm đến họ... thực ra, đúng là như vậy. Đặc biệt là vì tôi nhận ra mình đã làm những điều ngu ngốc để ngăn họ chết."

Sunny cau mày.

'...Khoan đã. Mình có thực sự bị một loại nguyền rủa bắt buộc phải bảo vệ đoàn xe chết tiệt này không?'

Giáo sư Obel đột nhiên cười.

"Một nguyền rủa tâm lý... thật là một cách diễn đạt độc đáo."

Ông tiếp tục, vẫn với giọng hài hước:

"Chẳng phải việc con người quan tâm đến nhau là điều bình thường sao?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Không? Tất nhiên là không."

Cậu lắc đầu, rồi nói thêm với chút bối rối:

"Chưa từng có ai quan tâm đến tôi... cho đến khi tôi trở nên mạnh mẽ, và từ đó trở nên hữu ích. Đó là cách mọi thứ vận hành."

Sunny đã cô độc trong phần lớn cuộc đời mình. Đúng, sau khi bị nhiễm bởi Spell, cậu đã có được vài người bạn tốt... nhưng cậu không ảo tưởng gì về lý do cho mối liên kết giữa họ. Nếu cậu là một kẻ yếu đuối và vô dụng, những người như Effie, Kai, thậm chí Nephis và Cassie... sẽ chẳng bao giờ lãng phí thời gian để trở nên thân thiết với cậu.

Và tại sao họ nên làm thế?

À, còn có Rain... nhưng đó là chuyện khác. Cô ấy là gia đình, không phải một người xa lạ.

Giáo sư Obel thở dài buồn bã và im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, ông hỏi:

"Vậy tại sao cậu nghĩ mình lại quan tâm đến việc những người tị nạn và những người lính bình thường sống sót? Tại sao cậu lại mạo hiểm bản thân để giúp họ?"

Sunny gãi đầu.

"Đó... tôi cũng không chắc lắm. À, có lẽ là vì lòng kiêu hãnh. Những người này nằm dưới sự bảo vệ của tôi, nên cái chết của họ sẽ thể hiện sự bất tài của tôi. Nghe cũng hợp lý... mặc dù nó khá lạ. Tôi chưa bao giờ thực sự tự nhận mình có thứ vô dụng như lòng kiêu hãnh."

Ông già nhìn cậu với vẻ khó hiểu, rồi lắc đầu.

"Cậu có muốn biết tôi nghĩ gì không?"

Sunny nhướng mày.

"Ừ?"

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Tôi nghĩ rằng cậu đang quá khắt khe với bản thân, chàng trai trẻ."

Sunny nhìn ông với vẻ bối rối.

'Hả?'

Ý ông là sao?

Ông già cười khẽ.

"À, đừng bận tâm đến tôi. Chỉ là những lời lẩm bẩm của một lão già... có lẽ cậu sẽ hiểu khi đến tuổi của tôi. Cho đến lúc đó, hãy tiếp tục quan tâm đến những con người tội nghiệp này, dù có ngu ngốc đến thế nào đi nữa. Có một sự thật mà tôi đã học được sau hàng thập kỷ dài... nhân loại sẽ không thể sống só
t mà không có chút ngu ngốc nào..."..

Chương 965: New Plan - Kế Hoạch Mới

Tin tức mà những người của Sunny mang về từ Dream Realm vừa gây rối, vừa đáng ngại.

Có rất nhiều thông tin cập nhật về tình hình ở Nam Cực, nhưng tất cả đều bị lu mờ bởi một sự thật đơn giản.

Bộ Chỉ Huy Quân Đội dường như không hề biết rằng Erebus Field đã bị xóa sổ.

Họ biết rằng đã có chuyện xảy ra, nhưng chính những thành viên trong nhóm của Sunny mới là người đầu tiên báo cáo trực tiếp về sự tàn phá, điều này đã gây ra phản ứng dữ dội.

Điều đó không phải là điềm lành cho Sunny.

Hoặc là thủ đô phòng thủ này vừa mới bị phá hủy gần đây, hoặc là Tập Đoàn Quân Đội Đầu Tiên đang trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều so với những gì cậu đã nghĩ.

Dù thế nào đi nữa, điều này cũng có nghĩa là tất cả thông tin nhận được từ Bộ Chỉ Huy Quân Đội từ giờ cần phải được xem xét cẩn trọng.

Mọi thứ đang thay đổi quá nhanh để mạng lưới thông tin vốn đã bị tổn hại có thể theo kịp.

Cũng không sao. Sunny đã quyết định sẽ tiến thẳng đến Falcon Scott, bỏ qua những thủ đô phòng thủ kém kiên cố hơn.

Dù sao thì đây cũng sẽ là đích đến cuối cùng của họ, điều này đã quá rõ ràng.

Có vẻ như tình hình ở Đông Nam Cực không nghiêm trọng như thảm họa hoàn toàn ở Trung Tâm Nam Cực, nơi có ít binh sĩ và tài nguyên hơn do lãnh thổ và dân số nhỏ hơn, nhưng lại bị ảnh hưởng nặng nề hơn bởi Chain of Nightmares vì một lý do nào đó!

Kết quả là, kế hoạch trước đây đã bị hủy bỏ, và nhanh chóng được thay thế bằng một kế hoạch mới.

Các đoàn hải quân đang đến sẽ được chuyển hướng để bắt đầu vận chuyển dân thường và quân đội qua eo biển, đến vùng đất phía đông lớn hơn và được bảo vệ tốt hơn.

Falcon Scott sẽ trở thành nơi tập kết cho cuộc tái định cư, cũng như là thành trì cuối cùng của loài người trong khu vực.

Tập Đoàn Quân Đội Đầu Tiên đang từ bỏ hoàn toàn Trung Tâm Nam Cực.

Vậy nên, chẳng còn lý do gì để tìm kiếm nơi trú ẩn ở bất kỳ thủ đô phòng thủ nào khác, ngay cả khi một số nơi trong số đó vẫn còn đang cầm cự.

Cuối cùng, tất cả các đơn vị sẽ rút lui về Falcon Scott, đưa theo cả dân thường.

Sunny thở dài.

'Nghe có vẻ như một kế hoạch vậy.'

Một kế hoạch có thể sẽ kết thúc trong thảm họa, nhưng vẫn là một kế hoạch chắc chắn.

Bộ Chỉ Huy Quân Đội không hoàn toàn mù mờ... Master Jet chắc hẳn đã biết về Erebus Field mới có thể gửi con quạ của mình đi tìm Sunny, vì vậy không phải toàn bộ ban lãnh đạo đã bị tổn hại.

Chỉ là có những lỗ hổng trong luồng thông tin giữa tổng hành dinh và những người ở tiền tuyến, điều này gây hại, nhưng là điều không thể tránh khỏi chừng nào Winter Beast còn sống.

Dù Sunny không muốn thừa nhận, mọi người đều đang làm hết sức mình trong một tình huống khủng khiếp.

Không có ai để đổ lỗi.

Chỉ là cậu cá nhân đã không may rơi vào tình huống tồi tệ hơn nhiều, xét về hoàn cảnh.

'...Khỉ thật.'

Lắc đầu, cậu trèo lên nóc chiếc Rhino và lặng lẽ quan sát sự nhộn nhịp bên trong trạm tiếp tế.

Mọi người đều bận rộn.

Ngay cả những người tị nạn cũng đang giúp chất hàng lên các phương tiện mà Sergeant Gere đã chọn để điều khiển.

Con quạ bay từ chỗ đậu trên trần nhà và hạ cánh gần cậu, rúc vào gần hơn để cùng cậu quan sát con người.

Sunny liếc nhìn con chim đen với vẻ khó tin.

"Ngươi nghĩ sao? Chúng ta sẽ vượt qua chứ?"

Con quái nhỏ nhìn cậu với vẻ bối rối và kêu vài tiếng.

Sunny khịt mũi.

"Tất nhiên rồi. Ngươi chỉ là một Echo. À... ta gọi ngươi là gì đây?"

Con chim nghiêng đầu.

"Crrro! Crrro!"

Sunny mỉm cười.

"Tên ngươi là Crow Crow à? Ừm... nếu không phiền, ta sẽ gọi ngươi là Crow."

Con chim nhìn cậu vài giây, rồi kêu và bay đi.

Lắc đầu, Sunny chuyển sự chú ý ra bên ngoài và tập trung vào cảnh quan xung quanh.

Một trong những cái bóng của cậu vẫn còn ở đó để theo dõi lối vào trạm tiếp tế, ẩn mình trong bóng tối.

Tro vẫn rơi từ bầu trời, che khuất những ngôi sao và những ngọn lửa đỏ rực của cực quang.

Bồ hóng đen phủ lên bề mặt trắng của tuyết, biến nó thành một lớp bùn xám bẩn thỉu.

Những ngọn núi gần đó hiện rõ dưới ánh sáng đỏ phát ra từ biển dung nham, khiến toàn bộ cảnh quan trông thật kỳ dị và đáng sợ.

'...Cả lục địa này thật quá kỳ quặc. Như thể mình chưa bao giờ rời khỏi Dream Realm vậy.'

Khi Sunny đang suy nghĩ như vậy, một chuyển động nhẹ thu hút sự chú ý của cậu.

Chẳng bao lâu sau, một tia sáng lấp lóe xuất hiện từ xa, và rồi, cả một dòng sông ánh sáng hiện ra từ phía sau những sườn núi lạnh lẽo.

Dòng ánh sáng chảy xuống con đường núi, tiến thẳng về phía lối vào trạm tiếp tế.

Mặt cậu xịu xuống.

'À, lại nữa à...'

Ngoài kia, trong vùng đất hoang phủ đầy tro, một đoàn xe lớn tả tơi đang lăn bánh xuống con đường, được hộ tống bởi hàng chục người lính rách rưới.

Một số đi bộ, một số di chuyển với sự trợ giúp của bộ giáp exoskeleton, nhắm thẳng vào bóng tối bằng những khẩu súng trường cỡ lớn của họ.

Những khuôn mặt kinh hãi, đôi mắt trống rỗng, và vẻ sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt của những người tị nạn phía sau cửa sổ nứt nẻ của những chiếc xe chắp vá... tất cả quá đỗi quen thuộc.

Sunny nhắm mắt lại một lúc.

'Đó chắc là những người sống sót từ Erebus Field rồi.'

Với một tiếng thở dài đầy mệt mỏi, cậu lắc đầu, rồi nhảy xuống khỏi nóc chiếc Rhino.

Bên ngoài trạm tiếp tế ngầm, đoàn xe dài đã dừng lại.

Những người lính đang nhanh chóng triển khai vị trí phòng thủ, và các sĩ quan của họ đang hò hét ra lệnh để mọi người di chuyển nhanh hơn.

Trước cánh cửa chống nổ bị khóa, một vài người đứng với vẻ mặt mệt mỏi.

Một trong số đó, một phụ nữ Awakened trong bộ áo choàng rách nát, đang nguyền rủa khi cô liên tục đặt tay lên bảng điều khiển an ninh hết lần này đến lần khác.

Giọng nói máy móc vang lên không chút hài lòng.

"Lieu... lieu... lieutenant Carin. Verified. Insufficient clearance. Access denied."

"Khỉ thật!"

Người phụ nữ đập mạnh nắm đấm vào bảng điều khiển, rồi quay sang một trong những sĩ quan khác gần đó.

Sau vài giây im lặng, cô hỏi:

"Các cậu có nghĩ rằng một trong số các cậu có thể hack được nó không? Hay chúng ta phải phá cánh cổng chết tiệt này?"

Người đàn ông lưỡng lự một lúc, rồi mở miệng định nói gì đó.

Tuy nhiên, trước khi anh kịp nói, một tiếng ầm ầm vang lên, và cánh cửa chống nổ đột nhiên trượt sang hai bên, để lộ lối vào một đường hầm tối... và một chàng trai trẻ nhợt nhạt, trông rất đáng ngại trong bộ đồ đen, đứng đó với một vẻ mặt bình tĩnh đến kỳ lạ.

"Tôi thực sự rất cảm kích nếu các cậu không cố gắng thổi bay cánh cổng của tôi."

Người phụ nữ Awakened nhảy lùi lại, hét lên và giơ một tay lên để triệu hồi vũ khí.

"Cái quái gì... ngươi là ai?!"

Chàng trai nhợt nhạt nghiêng đầu một chút và nhìn cô bằng đôi mắt đen lạnh lẽo.

"...Master Sunless, Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên."

Nói xong, cậu nhìn qua các sĩ quan, về phía đoàn xe dài phía đoàn xe dài phía sau họ.

Đột nhiên, gương mặt của chàng trai trẻ trở nên sinh động hơn một chút.

Người phụ nữ Awakened thở phào nhẹ nhõm.

"Ồ, cậu là con người... khoan đã. Master?"

Nhìn lại cô, chàng trai trẻ bỗng nhiên nở một nụ cười.

"Này, các cậu có tình cờ mang theo vài phi công MRW trong đoàn xe của mình không?"..

Chương 966: Reinforcements - Viện Binh

Những người mới đến hóa ra chính là một trong những nhóm nhỏ những người sống sót từ Erebus Field.

Số lượng người trong đoàn của họ nhiều hơn hẳn đoàn của Sunny, nhưng không có ai trong số các binh sĩ có cấp bậc cao hơn cậu.

Người có cấp bậc cao nhất trong số họ là một nữ trung úy Awakened tên Carin.

Không cần phải nói, trong đoàn cũng không có ai đạt cấp Master.

Thế là... trớ trêu thay, Sunny lại một lần nữa trở thành người chỉ huy.

Trước đó, cậu chỉ phải chịu trách nhiệm cho sáu người Awakened và hai thường dân sau khi rời khỏi L049, và điều đó hoàn toàn phù hợp với cậu.

Rồi thì có thêm hơn ba trăm người tị nạn và vài chục binh sĩ thường gia nhập đoàn của họ.

Nhưng con số đó giờ chỉ như một trò đùa.

Sau khi những người sống sót từ Erebus Field nhập vào nhóm của cậu, Sunny thấy mình giờ đang chỉ huy một lực lượng lớn hơn nhiều.

Hiện tại, có hơn bốn nghìn thường dân đang tạm trú trong trạm tiếp tế đông đúc, cùng với năm trăm binh sĩ thường.

Ngoài ra, có thêm bốn người Sleeper mới.

Sunny gửi họ đến cho Sleeper vô danh trước đó, và để cậu ta phụ trách nhóm Sleeper này.

Gã đó đã tỏ ra khá tháo vát, và sự hướng dẫn của Belle dường như đã mang lại kết quả.

Chưa kể là lõi linh hồn của gã này cũng sắp đạt đến mức bão hòa.

Cuối cùng, giờ đây Sunny đang chỉ huy ba nhóm Awakened hoàn chỉnh — cộng với một nửa nhóm nữa.

Có mười hai MRW mạnh mẽ được điều khiển bởi những chuyên gia thường, và hơn cả thế, còn đủ bộ giáp hỗ trợ cho binh sĩ, điều này giúp tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của đoàn xe.

Những kho tiếp tế khổng lồ của trạm ngầm bỗng nhiên không còn có vẻ như là vô tận nữa.

'A, chuyện này sắp trở thành một cơn đau đầu đây...'

Nhìn ra trạm tiếp tế đông đúc, Sunny cau mày.

Sự gia tăng về sức mạnh và số lượng công cụ trong tay cậu là một điều tốt, nhưng cậu sẽ phải suy nghĩ lại toàn bộ chiến lược để vượt qua hai nghìn cây số ngăn cách họ với Falcon Scott.

Trước đây, Sunny chủ yếu dồn nỗ lực vào việc tránh các cuộc giao tranh, cẩn thận vòng qua những Nightmare Creatures và chỉ tấn công những bầy không thể vượt qua.

Nhưng với một đoàn xe lớn thế này, điều đó không còn là lựa chọn nữa.

Không có cách nào để hoàn toàn che giấu một số lượng người lớn như vậy.

May mắn thay, khả năng đối phó với các mối đe dọa của họ cũng đã tăng lên.

Với vài nhóm Awakened và một đội quân nhỏ dưới quyền chỉ huy, Sunny sẽ có thể dễ dàng nghiền nát nhiều bầy quái vật, thậm chí có thể chém xuyên qua những đám quái vật yếu hơn.

Nhưng tất cả những điều đó đòi hỏi sự điều chỉnh tâm lý rất lớn, và thậm chí còn nhiều việc hơn nữa cho đám bóng của cậu.

Bản đồ của cậu cũng cần phải được cập nhật để phù hợp với những thay đổi trong đội hình của đoàn xe.

'Thôi thì, có vẻ hôm nay mình sẽ không ngủ được rồi.'

Đi về phía Rhino với vẻ mặt hơi chán nản, Sunny không khỏi nghe loáng thoáng những mẩu đối thoại giữa những người mới đến và thành viên của đoàn xe ban đầu.

"...Tôi không nghĩ rằng bất kỳ ai trong chúng ta có thể sống sót."

"Chuyện gì vậy? Vui lên nào, cậu bạn. Chính Devil đang ở cùng chúng ta, vậy ai có thể chống lại chúng ta?"

"Ồ... vậy đây là Master Sunless à? Không ngạc nhiên khi cái tên nghe có vẻ quen. Tôi đã nghe về anh ta, dù rằng anh ta thuộc một đơn vị khác. Nhưng... một người thì có thể làm được gì?"

"Chết tiệt... anh ta có thể làm gì chứ? Thề với các vị thần đã chết, tôi đã thấy anh ta giết hàng trăm Nightmare Creatures chỉ với một mũi tên. Cũng có lần anh ta triệu hồi cả một cây cầu từ hư không để chúng tôi qua hẻm núi. Thậm chí, anh ta còn chiến đấu với một titan ngang tài ngang sức chỉ mới hôm qua... thực ra, tôi còn không chắc đó là ngang sức. Tất cả những gì tôi biết là Captain trở về, còn titan thì không..."

Khóe miệng của Sunny nhếch lên một chút.

Những người của cậu hẳn đã phóng đại thành tích của hắn, nhưng cậu sẽ không can thiệp.

Ở thời điểm này, bất cứ điều gì nâng cao tinh thần binh sĩ đều là điều tốt, cho dù không hoàn toàn dựa trên sự thật.

Cậu trèo vào chiếc Rhino và đi tới phòng chỉ huy, quan sát những gương mặt mới trong số những người tham gia cuộc họp chiến lược.

Sunny đã biết Awakened Carin, nhưng hai sĩ quan thường mà cô ta mang theo để báo cáo lại là người lạ.

"Bắt đầu thôi."

Điều cậu muốn biết đầu tiên là làm thế nào mà Erebus Field lại sụp đổ.

Sự thật... hóa ra đáng lo ngại như Sunny đã nghĩ.

Như cậu đã nghi ngờ, thành phố bị phá hủy rất gần đây.

Thực tế, điều đó vừa mới xảy ra hai ngày trước, vào lúc cậu và nhóm của mình đang quyết định mạo hiểm tấn công tuyến đường cao tốc ven biển.

Nguyên nhân chính của thảm họa đó cũng không xa lạ gì... không ai khác chính là người bạn thân của cậu, Goliath.

'...Tên khốn kiếp.'

Sau khi mất tích gần hai tháng, gã khổng lồ đá đột nhiên xuất hiện từ trong núi lửa Erebus, phá vỡ một sườn núi và làm sụp đổ cả một bên của núi lửa.

Lửa và dòng dung nham tràn ra không đủ để phá hủy thành phố đã được củng cố cẩn thận để đối phó với những sự kiện như vậy, ngay cả khi ở quy mô nhỏ hơn...

Tuy nhiên, đó là trước khi gã khổng lồ cao chót vót đập tan hệ thống phòng thủ của thành phố, phá hủy những rào chắn dung nham hùng vĩ, các lỗ thoát khí, và hầu hết các biện pháp dự phòng khác mà chính quyền đã chuẩn bị.

Với chu vi của thủ đô phòng thủ bị phá vỡ, một titan nổi loạn ở ngoại vi, dòng dung nham chảy qua những rào chắn bị vỡ, và các bầy Nightmare Creatures tận dụng cơ hội xâm nhập, không có gì mà Tập Đoàn Quân Đội Đầu Tiên đóng ở Erebus Field có thể làm để ngăn chặn cuộc tấn công thảm khốc này.

Một vài Master của đội quân Awakened đi kèm đã hợp sức để cầm chân Goliath càng lâu càng tốt trong khi các binh sĩ tuyệt vọng cố gắng sơ tán dân thường.

Đó có lẽ là nơi Davis và đội Irregulars của anh ta đã hy sinh.

Lieutenant Carin không biết có bao nhiêu người đã thoát ra khỏi địa ngục đó, nhưng dựa trên biểu hiện của cô, có lẽ số đó còn ít hơn tổng dân số của thành phố rất nhiều.

Điều cuối cùng mà cô nhìn thấy trước khi dẫn đoàn xe rời đi là bóng hình khổng lồ của Goliath, cơ thể sáng rực lên sau khi tắm trong dung nham nóng chảy, lao xuống biển và biến mất dưới những con sóng đen.

Đó là nơi mà gã titan đã trồi lên vào ngày hôm sau để tấn công đoàn xe của Sunny.

... Sau khi Carin nói xong, một sự im lặng u ám bao trùm bên trong chiếc Rhino.

Không ai biết nên nói gì.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

'Cơn ác mộng của họ đã kết thúc...'..

Chương 967: Smooth Ride - Hành Trình Êm Đềm

Hai ngày sau, họ rời bỏ trạm tiếp tế.

Kho chứa ngầm gần như trống rỗng, bởi Sunny đã quyết định mang theo tất cả những gì họ có thể trên đường đi.

Không phải tất cả các phương tiện đều được chất đầy, nhưng ngay cả khi chỉ có tài xế và xạ thủ bên trong, mọi chiếc xe cuối cùng đều được trưng dụng và sử dụng hiệu quả.

Chỉ còn lại những phương tiện dân sự bị bỏ lại và các xe của Erebus Field (Cánh Đồng Erebus) bị hư hỏng nặng đến mức không còn đáng tin cậy nữa.

Nightmare, Abomination và Blackie di chuyển ở phía trước đoàn xe, đóng vai trò tiền tuyến.

Chiếc Rhino vẫn đi đầu, nhưng giờ nó được hộ tống bởi hai chiếc MRW nặng nề, cả hai liên tục quét xung quanh với hệ thống quang học hiện đại của mình.

Phía sau họ, đoàn xe dài kéo dài hơn một cây số trên con đường núi.

Mười chiếc MRW còn lại và hai mươi bốn Người Thức Tỉnh được bố trí dọc theo chiều dài đoàn xe, nhằm bảo vệ đoàn xe trong trường hợp bị tấn công từ hai bên sườn.

Hầu hết các phương tiện đều được trang bị vũ khí, và các xe chở binh lính cơ giới được bố trí chiến lược giữa các xe chở dân tị nạn.

Tổng thể, đoàn xe trông giống như một mục tiêu lớn, hấp dẫn đối với các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... nhưng cũng là một mục tiêu cực kỳ khó nuốt.

'Mình muốn thấy bọn khốn đó thử xem... à, thực ra, bỏ đi. Mình thà không muốn...'

Sunny ngồi trên nóc chiếc Rhino, khoác áo quân sự bên ngoài Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld).

Với khả năng kháng nguyên tố của bộ giáp onyx và Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) được tích hợp vào đó, cậu gần như miễn nhiễm với cái lạnh tầm thường, vì vậy cái lạnh thấu xương của đêm cực không làm cậu bận tâm nhiều.

Tuy nhiên, tro bụi rơi xuống vẫn rất khó chịu.

Hy vọng rằng họ sẽ sớm rời khỏi khu vực gần Núi Erebus.

Gió thổi về hướng khác, không chỉ thổi những đám mây tro xa khỏi đoàn xe mà còn khiến cho các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dựa vào khứu giác khó phát hiện con người từ xa hơn.

Tuy nhiên, cậu không ảo tưởng rằng hành trình này sẽ suôn sẻ.

May mắn thay, Sunny cực kỳ phù hợp để làm người dẫn đường.

Lie đã cập nhật bản đồ của mình với nhiều chi tiết nhất có thể và lên kế hoạch cho nhiều tuyến đường phù hợp cho đoàn xe.

Với các cái bóng do thám phía trước và con quạ quan sát từ trên cao, cậu nắm rõ khu vực xung quanh cũng như chuyển động của kẻ thù hơn bất cứ ai.

Cái bóng phát hiện phần lớn kẻ địch từ xa trước khi đoàn xe dài tiếp cận, và con chim đen với đôi mắt ma thuật có thể nhận ra bất kỳ điều gì chúng bỏ sót.

Sự kết hợp này vô cùng hiệu quả.

Thông tin là huyết mạch của chiến tranh, vì vậy Sunny nắm giữ một lợi thế đáng kể.

Cậu sẽ sử dụng nó để dẫn đoàn xe băng qua vùng đất hiểm trở của Trung Tâm Nam Cực và đến Falcon Scott an toàn.

Nhiệm vụ của cậu trở nên khó khăn hơn vì kích thước khổng lồ của đoàn xe, nhưng mặt khác, vùng đất mà họ đang đi qua cũng khác với mạng lưới phức tạp của những con đường cũ nát ở phía nam.

Cơ sở hạ tầng giữa Erebus Field và các phần phía bắc của lục địa đã được phát triển hơn nhiều, và gần đây còn được mở rộng bởi Đội Quân Đầu Tiên.

Thêm vào đó, họ đang rời xa khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi trận động đất, vì vậy càng đi về phía bắc, con đường càng ít bị phá hủy và ít chướng ngại hơn.

Những con đường rộng hơn và được bảo tồn tốt hơn, địa hình ít gồ ghề hơn.

Tất nhiên, nó không bằng phẳng và thẳng như con đường cao tốc ven biển, nhưng Sunny vẫn cảm thấy ngần ngại khi quay lại bờ biển vào lúc này.

Ngay cả khi cậu có làm vậy, thì cũng chỉ là để tránh một khu vực đặc biệt khó khăn rồi nhanh chóng trở lại vùng núi.

'...Hoặc không quay lại chút nào.'

Ban đầu, không có quá nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cản đường - phần lớn những sinh vật đó có lẽ đã di cư đến tàn tích của Erebus Field và chưa quay lại.

Những kẻ kháng cự ít ỏi mà đoàn xe gặp phải đã nhanh chóng bị tiêu diệt bởi các Irregulars (Bất Quy Tắc) và các Người Thức Tỉnh của Carin.

Trong ngày đầu tiên, các MRW thậm chí không cần phải bắn một phát súng nào.

Tuy nhiên, ngày tiếp theo đã mang đến nhiều kẻ địch hơn.

Đoàn xe không dừng lại, các tài xế thay phiên nhau làm việc để giữ cho đoàn xe di chuyển, vì vậy thành phố bị tàn phá giờ đã ở rất xa phía sau họ.

Ở đây, những sinh vật quái dị tung hoành, và nhiều kẻ trong số chúng đã ngửi thấy mùi của nhóm lớn người tị nạn.

Hết đám quái này đến đám quái khác lao vào đoàn xe, nhưng chúng tan vỡ trước sự phòng thủ mạnh mẽ của họ.

Làn mưa đạn kinh hoàng xé nát chúng, kèm theo những mũi tên và các luồng năng lượng phép thuật do các Người Thức Tỉnh phóng ra.

Các MRW để súng Gatling khổng lồ và các khẩu pháo hạng nặng của mình xé toạc những kẻ quái dị, thỉnh thoảng lại phóng tên lửa từ các bệ phóng gắn trên xe.

Nếu các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đến quá gần, các chiến binh sử dụng súng phun lửa hủy diệt và các Người Thức Tỉnh nhanh chóng tiêu diệt chúng.

Nếu có sinh vật Fallen (Sa Ngã) hoặc Corrupted (Tha Hóa) trong số đó, Sunny và Nightmare sẽ lao lên trước khi chúng kịp gây hại cho đoàn người tị nạn.

Với Sergeant Gere lo liệu hậu cần và tổ chức binh lính thường, Lieutenant Carin chỉ huy hầu hết các Người Thức Tỉnh, và Beth chăm sóc nhu cầu của dân thường... đó hầu như là tất cả những gì cậu phải làm.

Việc đối phó với các Khả Năng khác nhau của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có chút thách thức, nhưng hầu hết, Sunny thấy mình bất ngờ có nhiều thời gian rảnh rỗi.

Điều này thật tốt, vì cậu có nhiều thời gian để thực hiện nhiệm vụ chiến lược gia và hướng dẫn đoàn xe, nhưng dù sao...

'Kỳ lạ thật. Mình có đang... hơi chán không?'

Nhìn vào tàn dư của một đám quái vật nữa mà đoàn xe vừa vượt qua, Sunny gãi đầu.

Cậu biết rõ rằng tốc độ tiến triển này sẽ không kéo dài mãi mãi... thực tế, họ sẽ sớm gặp nguy hiểm ngay khi cậu không thể dẫn đoàn xe vượt qua một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự, điều mà càng lúc càng khó làm.

Nhưng điều đó vẫn chưa xảy ra.

'Mình đột nhiên rất may mắn, hay may mắn của mình thực ra tệ đến mức khủng khiếp cho đến bây giờ?'

Sunny suy nghĩ về điều đó trong vài phút, rồi quyết định rằng có lẽ là cả hai.

Câu hỏi là, chuỗi may mắn này sẽ kéo dài bao lâu.....

Chương 968: Shifting Scales - Cán Cân Thay Đổi

Thêm vài ngày nữa trôi qua giữa tiếng gầm của vũ khí khai hỏa và những tiếng gào thét cuồng loạn của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang hấp hối.

Khung cảnh tối tăm của Trung Tâm Nam Cực trôi qua trước đoàn xe không ngừng di chuyển, với ánh sáng sao và Aurora Australis (Cực Quang Nam) lượn lờ cuối cùng cũng hiện ra từ sau những đám mây tro, chỉ để bị nuốt chửng bởi màn tuyết phủ.

Bão tuyết lại bắt đầu nổi lên, khiến Sunny tự hỏi liệu cậu có sắp gặp titan thứ hai đang giận dữ trong khu vực hay không.

Cậu không mấy hào hứng khi phải gặp nó, ít nhất là như vậy.

Hành trình... thật kỳ lạ.

Sunny đã quen với việc mọi chuyện trở nên tồi tệ rất nhanh, nhưng tình hình của đoàn xe lại hoàn toàn khác biệt.

Thay vì một điều gì đó khủng khiếp và tàn phá xảy ra ngay lập tức, hoàn cảnh của họ ngày càng trở nên tồi tệ hơn chút một, đưa họ đến gần sự hủy diệt từng chút một.

Tốc độ tự tin mà đoàn xe đã thiết lập sau khi rời trạm tiếp tế giờ đã không còn.

Thay vì những cuộc đụng độ thưa thớt với những đám sinh vật yếu, giờ đây họ đã dấn thân vào một trận chiến gần như không thể ngăn cản với những sinh vật quái dị từ biển cả đang tràn ngập vùng phía bắc của Trung Tâm Nam Cực.

Áp lực lên các Người Thức Tỉnh và các phi công MRW đã tăng lên đáng kể, và các binh sĩ bộ binh đã phải nhuộm máu lưỡi lê của mình không chỉ một lần.

Điều tồi tệ nhất là sự ăn mòn không thể tránh khỏi mà vô số cánh cổng đang gây ra cho công nghệ của họ.

Các phương tiện quân sự có được một số biện pháp bảo vệ khỏi những tác động có hại của Call (Lời Gọi) ở một mức độ nhất định, nhưng rất ít phương tiện được trang bị những sửa đổi hiếm hoi và đắt đỏ như chiếc Rhino.

Chúng vẫn đang hoạt động tạm ổn vào lúc này, nhưng không ai biết được sẽ kéo dài được bao lâu.

Các vấn đề đang ngày càng chồng chất.

... Số người thương vong cũng tăng lên.

Trong suốt cuộc hành quân khốc liệt đến Erebus Field (Cánh Đồng Erebus) Sunny chỉ mất một số ít người do những điều bất thường của Spell và cuộc thử thách khốc liệt của trận chiến.

Số người thiệt mạng đủ ít để mỗi cái chết đều là một sự kiện đầy xúc cảm.

Nhưng điều đó không còn đúng với giai đoạn hành trình hiện tại.

Đoàn xe đã lớn lên quá nhiều, và những trận chiến mà họ phải đối mặt quá thường xuyên và căng thẳng đến mức không thể tránh khỏi việc mất binh sĩ.

Tỷ lệ hao hụt không quá tệ, và thực tế vẫn ở mức đáng ngưỡng mộ, nhưng dường như mỗi khi Gere liên lạc với cậu để cập nhật tình hình của đoàn xe, lại có thêm nhiều cái tên phải được thêm vào danh sách.

Sunny cảm thấy lạ lùng về điều đó.

Cậu đã nghĩ rằng với sự gia tăng đáng kể về số lượng, việc mất đi một vài binh sĩ sẽ không ảnh hưởng quá nhiều đến cậu, đặc biệt là nếu số thương vong nằm dưới mức dự kiến.

Cậu cũng nghĩ rằng cuối cùng cậu sẽ trở nên tê liệt trước tin tức về cái chết của những người dưới quyền mình.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Càng có nhiều binh sĩ của cậu chết - dù ít hay nhiều - thì cậu càng cảm thấy cay đắng và tức giận hơn.

Tuy nhiên, cảm xúc mạnh mẽ nhất mà cậu trải qua lại khá bất ngờ: phẫn nộ.

Sunny cảm thấy phẫn nộ khi phải chứng kiến những người tốt phải chết, phải nhìn những con người bình thường đặt mạng sống của mình lên bàn cân để bảo vệ những người tị nạn không có khả năng tự vệ... trong khi những kẻ thực sự mạnh mẽ thì chẳng thấy đâu, bị cuốn vào cuộc tranh giành nội bộ của họ.

'Bọn khốn đáng nguyền rủa...'

Có lẽ cậu không sinh ra để làm thủ lĩnh.

... Điều đó không có nghĩa là Sunny kém cỏi.

Ngược lại, cậu đang làm rất tốt công việc lãnh đạo đoàn xe và giả vờ như mình là một vị chỉ huy gan dạ.

Tuy nhiên, tất cả điều này xa lạ với cậu.

Đó là điều cậu phải làm vì hoàn cảnh buộc phải như thế, chứ không phải vì cậu muốn đóng vai trò đó.

Sống cô độc trong Bóng Tối đã thoải mái hơn nhiều.

'À, những ngày xưa tươi đẹp.'

Có một điều kỳ lạ khác về sự tiến lên phía bắc của đoàn xe... một điều mà Sunny đáng lẽ ra phải lường trước, nhưng lại không ngờ tới.

Dù sự hao hụt vẫn diễn ra từ từ, số người dưới quyền cậu không hề giảm đi.

Thay vào đó, nó ngày càng tăng... thậm chí phình to ra.

Càng đi xa, đoàn xe càng lớn hơn.

Có những nhóm lớn khác đã thoát khỏi Erebus Field, các tiểu đội binh lính bị mất liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội do bão tuyết, và những đoàn xe sơ tán bị kẹt lại sau khi đích đến của họ bị phá hủy.

Tất cả bọn họ đều vui mừng khi thấy một lực lượng được tổ chức tốt đang di chuyển về phía bắc, đặc biệt là khi lực lượng đó được lãnh đạo bởi một Master (Bậc Thầy).

Vì vậy, họ đã gia nhập đoàn xe.

Sunny không thể thực sự từ chối những kẻ lạc lõng đó, và vào thời điểm này, cũng chẳng còn lý do gì để làm thế.

Vì vậy, bốn ngàn người tị nạn dưới sự bảo vệ của cậu đã trở thành năm ngàn, rồi sáu ngàn, và rồi mười hai ngàn.

Năm trăm binh sĩ đã tăng thành hơn một ngàn.

Ba đội Người Thức Tỉnh phình lên thành bảy, và giờ đã có hai đội phụ trợ Sleeper (Kẻ Ngủ) thay vì chỉ một.

Số lượng phương tiện cũng nhiều hơn đáng kể.

Đoàn xe khổng lồ hiện kéo dài hai cây số, và không có dấu hiệu dừng lại việc mở rộng nhanh chóng.

Nhìn vào nó, Sunny không khỏi lắc đầu.

'Đây đúng là công thức cho thảm họa...'

Với tốc độ này, cậu sẽ sớm dẫn dắt cả một sư đoàn trước khi họ đến Falcon Scott.

Nếu họ có thể đến nơi.

Hy vọng rằng cậu sẽ sớm tìm thấy một vị đại tá nào đó và giao lại trách nhiệm chỉ huy cho họ.

Dĩ nhiên, nếu đại tá đó không phải là một tên ngốc.

... Sunny vừa hoàn thành việc tiêu diệt một Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) rất hung ác đang mai phục trên con đường của đoàn xe và trở lại đầu cột xe.

Ngay khi cậu xuất hiện từ trong bóng tối trên nóc chiếc Rhino, con Crow (Quạ) bay xuống và đậu trên vai cậu, bộ lông xù xì và phủ đầy những bông tuyết.

Cậu liếc nhìn con chim đáng thương và thở dài.

"Gì thế? Ngươi thấy gì à?"

Con quái vật nhỏ gật đầu.

"Crro! Saw!" (Thấy!)

Sunny chờ con Crow tiếp tục, biết rằng chắc hẳn phải có chuyện tồi tệ lắm thì Vọng Ảnh mới tìm đến cậu.

Con quái vật bay cất tiếng kêu lần nữa:

"Mord! Hord!" (Bầy quái! Quân đoàn!)

Với điều đó, con chim quay đầu và chỉ mỏ về một hướng nhất định.

'Khốn kiếp.'

Có một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phía trước... một bầy mà Crow không biết làm thế nào để tránh.

Cuối cùng, nỗi lo sợ của Sunny đã thành hiện thực.

Cậu vội vàng phái cái bóng gần nhất về hướng mà Vọng Ảnh đang chỉ để tiến lên phía trước.

Cái bóng đã đi do thám rất xa, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ.

Chẳng bao lâu, mắt của Sunny nheo lại.

Quả thật có một bầy quái vật khổng lồ, và việc né tránh chúng là điều không thể.

Ừm... tất nhiên, trừ khi cậu sử dụng con đường cao tốc ven biển.

Trong trường hợp đó, đoàn xe sẽ có cơ hội lướt qua biển quái vật mà không bị quấy nhiễu.

Một cơ hội mong manh, phải nói vậy.

Họ cũng sẽ đối mặt với nguy cơ chạm trán thứ gì đó còn tệ hơn nữa.

'... Đáng nguyền rủa.'..

Chương 969: Gifts of the Shore - Món Quà Của Bờ Biển

Cái bóng của Sunny lướt nhanh trong bóng tối, leo lên các sườn dốc đứng trên dòng sông khổng lồ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Sunny đang cố gắng đo lường kích thước thực sự của bầy quái vật, nhưng dù có cố gắng đến đâu, cậu cũng không thể thấy được điểm kết thúc.

Mọi loại sinh vật quái dị đều tụ tập thành một đám đông khổng lồ, tràn ra khỏi các vách đá, gợn sóng và bò tràn lên khắp cảnh quan.

Bầy quái trải dài thành một hàng dài, di chuyển từ đông sang tây... hướng về phía bờ biển.

Chiều rộng của bầy tương đối có thể chấp nhận được, khiến cho Sunny có chút suy nghĩ về việc cắt xuyên qua đám sinh vật quái dị.

Tuy nhiên, chiều dài của bầy lại quá áp đảo.

Đoàn xe giờ đã rất lớn, và dù Sunny có thể tạo ra một khoảng trống trong dòng sông quái vật, không phải tất cả các phương tiện đều có thể vượt qua trước khi một làn sóng quái dị xé nát chúng.

... Nhưng đó vẫn là một lựa chọn.

Cậu phải suy nghĩ chiến lược.

Phía đông, bầy quái trải dài xa đến mức cái bóng của cậu có thể thấy được.

Phía tây, vẫn còn một khoảng trống giữa hàng ngũ đầu tiên của đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và con đường cao tốc ven biển.

Nếu đoàn xe tăng tốc trong khi lũ quái vẫn giữ tốc độ hiện tại, sẽ có cơ hội lớn rằng họ sẽ vượt qua nhau.

Nếu không, đoàn xe sẽ bị mắc kẹt giữa bầy quái và đại dương, có khả năng chịu nhiều thương vong hơn.

Đó là chưa kể có thể có thứ gì đó tấn công họ từ dưới nước.

Sunny thở dài.

'... Chết tiệt.'

Lựa chọn đầu tiên gần như chắc chắn rằng sẽ có người chết, nhưng mức thiệt hại tối đa sẽ thấp hơn.

Lựa chọn thứ hai hứa hẹn một cơ hội nhỏ rằng sẽ không có ai thiệt mạng... nhưng nếu mọi thứ diễn ra không như ý, hậu quả có thể trở nên thảm khốc.

Cậu lưỡng lự một lúc, rồi liên lạc với Gere.

"Vâng, thưa Đại Úy?"

Sunny nghiến răng.

"Phía trước có một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Tăng tốc hết cỡ, và chúng ta sẽ đi đường vòng qua cao tốc. Thông báo cho tất cả mọi người chuẩn bị cho một trận chiến khó khăn."

Xong. Quyết định đã được đưa ra.

Sunny không hài lòng với nó, nhưng ít nhất đoàn xe vẫn còn cơ hội thoát ra mà không bị tổn thương.

Cậu chưa sẵn sàng để nhẫn tâm đẩy người khác vào chỗ chết, ngay cả khi điều đó có nghĩa là chấp nhận rủi ro lớn hơn.

Cuối cùng thì cậu sẽ biết rằng mình đã cố gắng hết sức.

Theo lệnh của cậu, Luster đưa chiếc Rhino phóng về phía trước.

Các xe hộ tống MWP cố gắng bắt kịp, nhưng cuối cùng cũng điều chỉnh được tốc độ tăng lên.

Các phương tiện quân sự của đoàn xe cũng làm theo, và chẳng bao lâu, cả đoàn xe đang tiến lên với tốc độ liều lĩnh.

'Đừng hỏng hóc.'

Sunny nhìn lại phía sau, hy vọng không có gì sai sót.

Nếu một phương tiện hỏng hóc giữa cuộc hành quân, sẽ không có cách nào cứu được những người bên trong... một chiếc xe gặp trục trặc cũng có thể làm chậm tất cả những chiếc xe phía sau nó, điều này sẽ là một thảm họa hoàn toàn.

Tuy nhiên, số lượng cánh cổng ít hơn dọc theo bờ biển là một trong những lý do cậu chọn lựa chọn thứ hai, vì vậy nếu có gì xảy ra, rời khỏi vùng núi một chút sẽ chỉ làm giảm xác suất xảy ra sự cố nghiêm trọng.

Chiếc Rhino chuyển hướng vào một con đường nhánh và dẫn đoàn xe về phía đông, xuống cao tốc.

Khi họ tiếp cận, Sunny căng thẳng quan sát bầy quái và cố gắng tính toán xem họ có thể vượt qua đám sinh vật khổng lồ trước khi chúng đến bờ biển hay không.

Hiện tại, có vẻ như vẫn còn một cơ hội nhỏ.

... Nhưng rồi, ngay khi họ đến được cao tốc, cơ hội đó biến mất.

Vì lý do nào đó, hàng ngũ đầu tiên của bầy quái đột ngột trở nên cuồng loạn và lao lên phía trước, với phần còn lại của đám đông theo sau trong một cơn lũ thịt sống.

Sunny chắc chắn rằng lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chưa thể cảm nhận được đoàn xe, vì vậy cậu không hiểu tại sao hành vi của chúng lại thay đổi đột ngột như vậy.

Dường như có thứ gì đó ở bờ biển đang kéo lũ quái vật về phía đó.

Dù thế nào đi nữa, với tốc độ di chuyển nhanh hơn bây giờ của chúng, mọi cơ hội vượt qua mà không phải chiến đấu của đoàn xe đã biến mất.

Cuối cùng, họ sẽ phải chiến đấu để vượt qua.

'Chết tiệt!'

Ít nhất thì đoàn xe chỉ bị tấn công từ một phía.

Cánh trái của họ sẽ được bảo vệ bởi đại dương, dù điều đó có vẻ không mấy an toàn.

'Chuyện quái gì đã khiến lũ khốn này hoảng loạn chứ?!'

Nhìn về phía trước, Sunny thấy những sinh vật đầu tiên tràn lên cao tốc ở một khoảng cách xa.

Cậu đứng sững lại một lúc.

'...Ồ.'

Phía trước họ, nằm trên bờ biển như một ngọn núi thịt trắng, xác của một sinh vật khổng lồ nổi lên trên cao tốc.

Nó trông giống như một con sứa quái dị với kích thước khổng lồ, một số xúc tu bất động của nó kéo dài hàng trăm mét vào làn nước đen kịt.

Thân hình trong suốt kỳ lạ của sinh vật chết chóc từ sâu thẳm bị xé toạc và cháy sém, với những mảng lớn đã biến mất.

Những cơ quan kỳ lạ có thể được nhìn thấy bên trong nó, và một hồ chất nhờn đóng băng phủ kín một đoạn dài của con đường cao tốc quanh nó.

Thứ gì đó đã tấn công sinh vật kinh hoàng này, sau đó bỏ đi mà không ăn xác.

... Và bây giờ, đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang lao tới để hoàn tất công việc.

Khi Sunny quan sát, làn sóng sinh vật tràn qua cao tốc.

Những sinh vật đầu tiên lao vào xác sinh vật khủng khiếp với cơn đói khát điên cuồng, tiếp theo sau là hàng trăm sinh vật khác ngay sau đó.

Cái xác khổng lồ trông đáng sợ, nhưng không đủ lớn để làm thỏa mãn tất cả bọn chúng.

Chẳng mấy chốc, những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chậm hơn tiến đến bờ biển, tàn nhẫn xé xác đồng bọn đang ăn xác sinh vật để tranh giành lớp thịt trắng mềm mại.

Chúng bò khắp thân xác sứa khổng lồ như đàn kiến, từ từ xé toạc lớp trên của nó.

Và đằng sau chúng, hàng ngàn con quái khác đang tràn xuống từ các sườn núi.

Sunny siết chặt cung trong tay, biết rằng đoàn xe sẽ phải chiến đấu để vượt qua rào cản đáng sợ này.

... Thực tế, một vài sinh vật lạc lõng đã đến đủ gần để Samara bắt đầu bắn.

Nhìn vào cảnh tượng tàn sát đầy ám ảnh đang tiến gần, Sunny cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

'Ổn mà... chúng ta vẫn có thể vượt qua được...'

Đó là những gì cậu nghĩ...

Ít nhất là cho đến khi những tia sáng đỏ kỳ dị bùng lên trong cơn bão tuyết mờ mịt ở phía trái, xa ngoài biển.

Một hình dáng khổng lồ, khổng lồ đến mức kinh hoàng đang di chuyển trong làn sóng, tiến dần về phía bờ...

Chương 970: Hellfire - Lửa Địa Ngục

Khi đoàn xe tiếp cận bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn ra, Sunny chuẩn bị cho trận chiến và cố gắng tìm cách—bất kỳ cách nào—để cứu càng nhiều người càng tốt.

Tuy nhiên, dù cậu có nghĩ đến đâu, cũng không có giải pháp nào.

Nhiều người sẽ chết ngày hôm nay, và điều tốt nhất cậu có thể làm là đảm bảo rằng những người ngã xuống là binh lính, chứ không phải người tị nạn.

Cậu biết rằng đoàn xe sẽ có thể phá vỡ được bầy quái vật, nhưng cũng biết rằng ít nhất vài phương tiện cùng với hàng loạt binh sĩ của mình sẽ bị tiêu diệt trong quá trình đó.

Hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng ngàn người sẽ phải bỏ mạng hôm nay.

Canh bạc của cậu đã không thành công.

Sunny cảm thấy có chút oán giận vì điều đó.

Thở dài, cậu triệu hồi mũ bảo hiểm của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) và giương Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan)...

Ngay lúc đó, những tia sáng đỏ kỳ lạ lóe lên trong làn tuyết bão mù mịt, kèm theo những tia lửa nhỏ rải rác.

Cậu đứng sững lại và nhìn về phía trái, nơi đại dương tối đen bị che khuất bởi màn tuyết.

Ngoài đó, một thứ gì đó khổng lồ đến không thể tưởng tượng đang ẩn mình, hình dạng khổng lồ của nó chỉ được lộ ra nhờ những tia sáng đỏ mờ ảo.

'Gì thế này...'

Ngay sau đó, một tiếng gầm điếc tai vang lên, và rồi điều không ngờ đã xảy ra.

Phía trước đoàn xe, bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đột nhiên bị xé nát bởi hàng loạt vụ nổ kinh hoàng.

Những mảnh bê tông, thịt và xương bay lên không trung, tạo thành một đám sương đỏ.

Một lúc sau, những đóa hoa lửa đỏ giận dữ bùng lên trên sườn núi, tiêu diệt thêm nhiều sinh vật quái dị hơn.

Cả thế giới rung chuyển.

Đôi mắt của Sunny mở to khi cậu nhanh chóng nhìn về phía đại dương.

Bức tường của bão tuyết cũng đã bị xé toạc.

Và dù vết hở trong cơn bão đã dần khép lại, cậu vẫn kịp nhìn thoáng qua nguồn gốc của sự tàn phá này.

Hình dạng khổng lồ trôi nổi trên sóng biển... là một chiến hạm khổng lồ, tan nát.

Cậu thậm chí nghĩ rằng mình đã nhận ra những đường nét của lớp vỏ hợp kim đã bị nghiền nát.

Con tàu kỳ lạ nghiêng hẳn sang một bên, một phía của nó thấp hơn hẳn, đến mức các thanh lan can trên boong gần như chạm vào mặt nước.

Thân tàu bị các vết sẹo kinh hoàng tàn phá và bị thủng nhiều chỗ, một số lỗ lớn đến mức chiếc Rhino có thể lái qua—và đó chỉ là phần còn nổi trên mặt nước.

Mũi tàu trông như bị vỡ vụn và biến dạng.

Thật khó hiểu vì sao con tàu vẫn còn nổi được.

... Nhưng dù vậy, nó vẫn có khả năng khai hỏa.

Những tia sáng đỏ mà Sunny đã nhìn thấy chính là những khẩu pháo bên mạn phải của con tàu đang bắn ra cơn thịnh nộ, và những tia lửa rải rác chính là loạt tên lửa được phóng từ các bệ phóng.

Khi Sunny nhìn, con tàu ma khổng lồ bắn thêm một loạt đạn pháo nặng vào bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lần này nhắm hoàn toàn vào sườn núi.

Cậu chớp mắt.

'... Mình chết chắc rồi.'

Có thật là họ vừa nhận được... viện trợ không?

Sunny không biết con tàu tàn tạ đó đến từ đâu, nhưng cậu sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Ý định của vị thuyền trưởng vô danh đã rõ ràng—loạt đạn đầu tiên đã phần nào làm sạch cao tốc, và loạt đạn thứ hai bắn xa hơn đáng kể, lao vào sườn núi và tiêu diệt một dải lớn những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn xuống.

Cắt đứt những con quái vật còn lại trên đường với phần còn lại của bầy trong lúc này, đồng thời mở ra một con đường cho đoàn xe.

Đó là cơ hội của cậu!

Thầm cảm ơn kẻ liều mạng đã dùng con tàu đang chìm để đến cứu viện, Sunny giương cung và bắn ra một mũi Strike of Thunder (Cú Sấm Sét).

Một lúc sau, mũi tên bắn trúng núi thịt trắng, giật điện hàng loạt sinh vật quái dị đang chiến đấu để nuốt chửng con sứa khổng lồ chỉ vài khoảnh khắc trước.

"Tất cả các đơn vị phía trước, tấn công!"

Các MWP chạy bên cạnh chiếc Rhino đồng loạt giơ những cánh tay đồ sộ của chúng lên và khai hỏa.

Độ chính xác khi di chuyển không cao lắm, nhưng điều đó không quan trọng khi những khẩu súng Gatling khổng lồ được sử dụng.

Làn đạn hạng nặng xé toạc đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn sống sót, xé chúng thành từng mảnh.

Ngay sau đó, hai loạt tên lửa bắn ra từ bệ phóng trên vai của những cỗ máy khổng lồ, tăng thêm sự hỗn loạn.

Từ đâu đó xa hơn phía sau, những khẩu pháo hạng nặng tham gia trận chiến, và các tháp pháo của xe tấn công cũng nhanh chóng khai hỏa.

Đầu đoàn xe lại một lần nữa tạo thành hình nêm để mở các đường bắn cho nhiều đơn vị tấn công hơn.

Chỉ lần này, có nhiều phương tiện, nhiều Người Thức Tỉnh và các bệ chiến đấu bắn hơn rất nhiều.

Hàng ngũ đầu tiên của đám sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) che phủ cao tốc vốn đã bị mỏng đi nhiều, nay gần như bị xóa sổ hoàn toàn trước làn mưa đạn của họ.

Một lúc sau, chiếc Rhino lao thẳng vào những sinh vật còn sót lại, nhuộm mình trong sắc đỏ.

Sunny bắn thêm vài mũi tên, sau đó giải phóng cây cung của mình, triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) thay thế.

Ngay khi thấy chiếc xe bọc thép vượt qua đoạn đường bị bầy quái chắn, cậu lập tức nhảy qua các cái bóng và xuất hiện giữa đám kẻ thù đang tràn xuống từ núi.

Dù hầu hết chúng bị tiêu diệt bởi loạt đạn liên tục từ con tàu tàn tạ, vẫn có nhiều sinh vật thoát ra được.

Sự hỗn loạn của những tiếng gào thét man rợ, những vụ nổ vang trời và tiếng pháo rền vang đang làm rung chuyển cả thế giới, nhưng cậu không để chúng làm phân tâm.

Bây giờ khi đầu đoàn xe đã phá được vòng vây, trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Ngược lại, nó chỉ mới bắt đầu—họ phải chặn đứng làn sóng quái vật để cho cả đoàn xe kịp lái qua hành lang được mở ra, sau đó kìm chân bọn quái để cả đoàn có thể thoát.

Di chuyển với sự thành thạo đã được rèn luyện, cậu chém ngang một con quái vật không cánh giống dơi đang lao tới, sau đó đập vỡ hộp sọ của một sinh vật khác bằng chuôi cây giáo.

Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) tự hiện ra, triệu hồi sự căm phẫn của đám quái vật đang cuồng loạn lên người cậu.

Nhưng cũng tiếp thêm cảm hứng cho binh sĩ của mình.

Hết Người Thức Tỉnh này đến Người Thức Tỉnh khác gia nhập Sunny trong việc dựng lên một bức tường thép sắc bén dọc theo mép cao tốc.

Các MWP đứng sau họ, nhấn chìm sườn núi trong lửa địa ngục từ những ngọn lửa phun ra từ súng phun lửa của chúng.

Một số xe chở quân dừng lại, thả ra các đơn vị bộ binh cơ giới, mỗi binh sĩ mặc một bộ giáp xương ngoài và mang theo một khẩu súng trường hạng nặng.

Chỉ trong vài phút, hành lang an toàn đã được đảm bảo.

Giờ đây, tất cả những gì họ phải làm là giữ vững phòng tuyến và cho lũ quái vật thấy Đội Quân Đầu Tiên thực sự làm từ gì.

"Devil (Quỷ) đang ở bên chúng ta!"

Cho chúng nếm mùi địa ngục!

"Chết trong lửa đi, lũ khốn!"

Sunny khá ngạc nhiên trước sự nhiệt tình của những binh lính vừa mới gia nhập đoàn xe của mình.

Ừ thì... cậu cũng không phàn nàn gì...

Có lẽ đó là tác dụng của Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) hoặc có lẽ họ chỉ đơn giản là muốn báo thù Erebus Field và rửa sạch nỗi nhục nhã của thất bại khỏi tâm hồn mình.

Đâm Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) vào hàm của một con Fallen (Sa Ngã) cậu đột nhiên cảm thấy một cảm giác kỳ lạ chạy dọc qua Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld).

Đột nhiên, bộ giáp onyx dường như... nhẹ hơn một chút?

'... Là chuyện gì thế này?'

Gạt bỏ cảm giác kỳ lạ, cậu hất xác con Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khỏi lưỡi giáo và nhìn quanh, tìm kiếm mục tiêu khác...

Chương 971: Strategic Retreat - Rút Lui Chiến Lược

Sunny và binh lính của cậu chống lại những sinh vật quái dị trong khi đoàn xe dài dần dần vượt qua hành lang trống trải.

Áp lực mà bầy quái vật gây ra rất khủng khiếp, nhưng không phải là không thể vượt qua nhờ vào sự hỗ trợ pháo binh từ chiếc chiến hạm bị tàn phá.

Các Người Thức Tỉnh và binh sĩ bình thường hợp sức, được hỗ trợ bởi những chiếc MWP nặng nề và các xe tấn công.

Chẳng mấy chốc, cả sườn núi bị xé toạc và bao trùm trong biển lửa.

Một ánh sáng đỏ giận dữ lan tỏa qua cơn bão tuyết, khiến nó trông như thể tuyết đang bốc cháy, và những âm thanh của các loại vũ khí khai hỏa, chất nổ phát nổ và tiếng gầm rú man rợ hợp thành một bản giao hưởng hỗn loạn, chói tai.

Chiếc chiến hạm dần im lặng, và làn mưa đạn pháo dừng lại.

Hoặc là con tàu đã hết đạn, hoặc là việc duy trì loạt bắn quá nặng nề đã gây ra quá nhiều căng thẳng cho lớp vỏ tàu đang hư hỏng, khiến nó chịu thêm nhiều thiệt hại.

Dù sao đi nữa, vào thời điểm đó, phần lớn đoàn xe đã kịp vượt qua bầy quái vật đang tràn tới.

Với việc pháo kích đã dừng lại và không còn trường giết chóc nào giữa chúng và cao tốc, một làn sóng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lao tới, nhắm vào hàng phòng thủ của con người và chuẩn bị xé toạc họ.

Đó là lúc Sunny cuối cùng cũng sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối).

Cậu đã không dùng nó trước đó để tiết kiệm tinh chất cho đúng thời điểm này, nhưng giờ không còn lý do gì để giữ lại nữa.

Hàng loạt gai nhọn đen ngòm mọc lên từ mặt đất, ngăn chặn bước tiến của bầy quái vật và buộc một số phải tự đâm mình vào các mũi nhọn.

Bị đẩy tới từ phía sau bởi đám đông đang cuồng loạn, nhiều sinh vật bị xuyên qua, chết ngay tại chỗ.

Những con khác thì chỉ bị làm chậm lại.

Những chiếc gai sớm bị phá hủy, nhưng nhiệm vụ của chúng đã hoàn thành—đà tiến công của bầy quái vật đã bị chặn đứng, và các MWP có thể tạo ra một bức tường lửa trước mặt chúng.

Chỉ vài giây sau, những con quái vật đang bốc cháy lao qua ngọn lửa, điên cuồng tấn công hàng phòng thủ.

Chúng được đón tiếp bằng thép sắc bén và làn mưa đạn.

"Cố thủ! Chúng ta chưa xong đâu!"

Theo lệnh của cậu, binh lính giữ vững phòng tuyến.

Các Người Thức Tỉnh đốt cháy tinh chất của mình, trong khi các chiến binh bình thường cạn kiệt đạn dược, nhưng họ vẫn giữ vững.

Một phút, rồi hai...

Cuối cùng, chiếc xe cuối cùng đã vượt qua và biến mất vào trong màn tuyết.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Trận chiến vẫn chưa kết thúc, nhưng ít nhất những người tị nạn đã an toàn.

"Bộ binh, rút lui!"

Thoát khỏi trận chiến điên cuồng không phải là nhiệm vụ dễ dàng và phải được thực hiện theo từng giai đoạn.

Đầu tiên, các binh lính bình thường rút lui có trật tự, leo lên các xe chở quân.

Sau khi các phương tiện lớn rời đi, hàng phòng thủ suy yếu dần lùi lại.

Trong khi họ rút lui, các MWP bắn ra hàng loạt mìn điều khiển từ xa, để lại hàng trăm quả mìn phía sau lực lượng con người đang rút lui.

Khi đủ nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tiến vào vùng phát nổ, mìn kích nổ, khiến cả thế giới rung chuyển trong chốc lát.

Những người phòng thủ tận dụng khoảnh khắc đó để rút lui hoàn toàn.

Các Người Thức Tỉnh nhảy lên nóc các xe đang đợi, sau đó chúng phóng đi với tốc độ cao.

Các MWP theo sau, xoay thân mình 180 độ để tiếp tục bắn trả khi chúng chạy.

Sunny bị bỏ lại một mình để đối mặt với cơn thịnh nộ của bầy quái vật đẫm máu.

Thực ra... không hẳn là một mình.

Nightmare xuất hiện từ trong bóng tối, đôi mắt đỏ rực cháy đầy giận dữ và khát máu.

Nhìn vào làn sóng quái vật đang tiến tới, Sunny nở một nụ cười lạnh lùng.

"Đến đây đi, lũ khốn..."

Những cái bóng trỗi dậy xung quanh cậu, lao về phía trước như những sợi xích đen.

Cậu sử dụng các xích và tường bóng tối để dẫn dắt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giết và làm tàn tật càng nhiều càng tốt bằng ngọn giáo của mình.

Nightmare cũng điên cuồng giữa đám quái vật, quá nhanh để bị bắt và hạ gục... ít nhất là cho đến lúc này.

Nhưng dù sao, họ cũng sẽ không ở lại lâu.

Tất cả những gì Sunny phải làm là câu giờ cho binh lính của mình tạo được khoảng cách với kẻ thù.

Chẳng bao lâu, tất cả các lớp phòng thủ của cậu bị phá hủy, và dường như cậu và cái bóng của mình sẽ bị áp đảo chỉ trong vài giây...

Đó là lúc cả hai đều biến thành bóng tối vô hình, bỏ lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phía sau.

Giờ đây, trận chiến thực sự đã kết thúc.

Điều đặc biệt tuyệt vời về kết cục này - và là một bất ngờ thú vị đối với Sunny - là trong khi một số quái vật đuổi theo đoàn xe, phần lớn vẫn ở lại, có vẻ như chúng quan tâm nhiều hơn đến xác của con sứa khổng lồ và xác chết của đồng loại đã bị giết.

Có vẻ như đoàn xe đã thoát được.

'Cảm ơn các vị thần...'

Một phút sau, Sunny và Nightmare rời khỏi cao tốc, nhanh chóng bắt kịp binh lính đang rút lui.

Đoàn xe vẫn còn khuất khỏi tầm nhìn, bị che khuất sau bức tường tuyết, nhưng họ sẽ sớm nhập lại với đội chính—trong những tình huống như thế này, lực lượng phía trước phải giảm tốc độ để không tự cô lập mình mà thiếu sự bảo vệ quá lâu.

Sunny ra lệnh cho Nightmare tiếp cận chiếc xe cuối cùng và nhìn Samara, người không ngạc nhiên khi đang ngồi trên nóc xe.

Mái tóc đỏ của cô tung bay trong gió, cô đang nhắm khẩu súng trường của mình về phía sau, thỉnh thoảng bắn một phát vào cơn bão tuyết.

"Cô còn bao nhiêu tinh chất?"

Samara liếc nhìn cậu thoáng qua, rồi mỉm cười.

Sunny gật đầu, rồi nhảy lên, đặt chân lên yên ngựa, sau đó nhảy lên nóc xe và ngồi cạnh tay thiện xạ của mình.

Sunny tự tin vào kỹ năng cưỡi ngựa của mình, nhưng không đủ tự tin để ngồi trên Nightmare quay ngược lại và bắn cung.

Khi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) bắt đầu dệt nên từ những tia lửa đỏ tươi, Sunny dừng lại một chút, rồi triệu hồi các rune.

'Luồng chấn động kỳ lạ mà mình cảm nhận được vào đầu trận chiến. Đừng nói là... cuối cùng mình đã hoàn thành điều kiện của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld)?'..

Chương 972: Soulbound - Liên Kết Linh Hồn

Sunny chìm vào dòng suy nghĩ, không để ý đến Samara và các MWP thỉnh thoảng khai hỏa để tiêu diệt những kẻ đuổi theo ngoan cố nhất. Tốc độ bắn của họ đã chậm lại, điều này có nghĩa là phần lớn bầy quái vật đã bị bỏ lại phía sau hoặc đã bị tiêu diệt.

Kí hiệu [Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Underworld) và con số khủng khiếp về những kẻ đã bị hạ gục... trời ơi, cậu đã mắc kẹt với thứ đó lâu đến vậy.

Dù Sunny đã thừa kế bộ giáp onyx khi một phần của nó đã được lấp đầy, nhưng vẫn mất nhiều năm để tích lũy đủ sáu ngàn chiến thắng.

Nghĩ lại, toàn bộ vụ rắc rối với Mongrel cũng chỉ vì cậu muốn tăng thêm con số trong bộ đếm đó.

'Mình không thể tin được là cuối cùng đã hoàn thành.'

Tò mò muốn biết điều gì đã thay đổi, Sunny nhìn vào các rune. Cậu có chút căng thẳng... dù sao thì, mô tả của [Prince of the Underworld] chỉ nói rằng bộ giáp sẽ ngày càng mạnh hơn khi cậu tiêu diệt nhiều kẻ thù hơn, và đúng là như vậy - qua nhiều năm, chi phí duy trì các bùa chú đã giảm đi chút ít, và tác dụng của chúng cũng tăng lên đôi chút.

Mô tả không đề cập gì đến việc Mantle sẽ nhận được nâng cấp sau khi bộ đếm được lấp đầy. Đó chỉ là giả định của cậu.

'Thôi nào...'

Tập trung vào tên của Ký Ức, cậu đọc:

Ký Ức: [Mantle of the Underworld].

Cấp Bậc Ký Ức: Ascended.

Hạng Ký Ức: VII.

...Ồ.

Mantle dường như đã tăng từ Hạng Sáu lên Hạng Bảy.

Đó là... không tệ, nhưng điều đó khiến Sunny hơi thất vọng. Cậu đã hy vọng rằng nó sẽ tăng lên một Cấp Bậc cao hơn, thay vì chỉ tăng hạng.

Cậu thở dài, rồi tiếp tục nghiên cứu các rune, chuyển sự chú ý sang các bùa chú.

Các bùa chú [Living Stone] (Đá Sống) [Feather of Truth] (Lông Vũ của Sự Thật) [Stalwart] (Kiên Cường) và [Underworld Armament] (Vũ Khí của Underworld) vẫn y hệt.

Không có bùa chú nào nhận được nâng cấp.

Bùa chú [Prince of the Underworld] cũng không thay đổi, ngoại trừ việc bộ đếm giờ hiển thị con số dễ chịu là [6000/6000] về số kẻ thù bị tiêu diệt.

...Tuy nhiên, có một bùa chú mới ở cuối danh sách.

[Soulbound Relic] (Di Vật Liên Kết Linh Hồn).

Sunny chớp mắt vài lần.

'Hả?'

Đột nhiên phấn khích, cậu tập trung vào bùa chú để đọc mô tả của nó. Tuy nhiên, mô tả này lại khiến cậu bối rối. Nó không cung cấp bất kỳ thông tin nào về việc "di vật liên kết linh hồn" là gì, hay những quyền năng mà danh hiệu này mang lại.

Thay vào đó, những rune lấp lánh chỉ đơn giản hỏi:

[Liên kết di vật?]

Cậu có lẽ phải trả lời "có" hoặc "không".

Tuy nhiên, Sunny do dự.

Cậu không biết việc liên kết Mantle of the Underworld với linh hồn của mình có ý nghĩa gì, và điều đó sẽ thay đổi bộ giáp onyx... hay thay đổi chính linh hồn cậu ra sao. Tất nhiên, tác dụng đó có thể là tích cực, vì nó là phần thưởng cho một thành tựu đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, Spell thường có một khái niệm rất kỳ lạ về "có lợi" điều này không phải lúc nào cũng trùng khớp với những gì con người cho là ưu việt. Cậu biết điều đó qua Khía Cạnh của chính mình, ví dụ như... Khả Năng bẩm sinh của nó, [Shadow Bond] (Liên Kết Bóng Tối) đã trở thành gánh nặng trong cuộc sống của cậu, và dẫu vậy Spell rõ ràng coi nó như một phước lành quý giá.

Hơn nữa, Mantle of the Underworld thậm chí không phải là tạo vật của Spell. Đúng hơn, nó là một Ký Ức của một di vật được tạo ra bởi Nether, Demon of Destiny (Ác Quỷ của Định Mệnh) rất có thể dành cho một trong những đứa con bằng đá của hắn. Sunny nghi ngờ rằng nó từng thuộc về Stranger, một trong bảy anh hùng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) người có lẽ thuộc bộ tộc của Saint và có thể từng là chủ nhân của cô ấy.

Vậy thì... điều gì sẽ xảy ra nếu cậu liên kết di vật đó với linh hồn của mình?

Hử...

Cậu do dự một lúc, rồi giải tán các rune. Không phải vì cậu đã quyết định không kích hoạt bùa chú mới, mà vì những cái bóng của cậu đã nhận thấy điều gì đó bất thường trên con đường phía trước—phần đuôi của đoàn xe.

Vì lý do nào đó, đoàn xe đã dừng lại.

'Chết tiệt.'

Điều này nằm ngoài kế hoạch hành động mà cậu đã thiết lập. Luster không được phép dừng chiếc Rhino trừ khi có điều gì thực sự nghiêm trọng xảy ra.

Sunny, dù có liên kết linh hồn hay không, nhảy khỏi xe, biến thành cái bóng và trượt nhanh về phía đầu đoàn xe. Khi trở lại hình dạng con người gần chiếc Rhino, Sunny giải tán chiếc mũ bảo hiểm của Mantle và tiến về phía nhóm người đang đợi.

'Mình nên cảm ơn ai đó trong con tàu chiến ấy. Họ đã cứu chúng ta lúc trước.'

Khi cậu đến gần đám đông nhỏ, cậu nghe thấy một giọng nói dễ chịu nhưng căng thẳng hỏi một câu:

"...sĩ quan chỉ huy của các ngươi là ai?"

Một trong những binh lính đáp lại:

"Ồ, đó là Devil (Quỷ). À... ý tôi là Đại Úy..."

Người đại diện của con tàu ngắt lời, giọng đầy ngạc nhiên và có chút căng thẳng.

"Sĩ quan chỉ huy của các ngươi... là một con quỷ sao?"

Người lính càu nhàu.

"Không phải quỷ. Là Quỷ. Nhưng đừng lo, thưa ngài, đó chỉ là biệt danh thôi... tôi nghĩ vậy..."

Ngay lúc đó, Sunny cuối cùng cũng đến nơi và nhìn thấy người nói chuyện. Đôi mắt cậu mở to một chút.

Cao ráo, đẹp trai, với mái tóc đen... và đôi mắt có màu chàm đẹp đẽ lạ thường. Không ngạc nhiên khi giọng nói này nghe rất quen thuộc...

"...Naeve?"

Nightwalker trông có chút mệt mỏi và tiều tụy, nhưng không lẫn vào đâu được, đó chính là Master Naeve của House of Night, người bạn đồng hành tạm thời của cậu.

Nghe thấy giọng Sunny, Naeve nhìn sang khỏi người lính mà anh ta đang nói chuyện, rồi hạ tầm mắt xuống một chút và mỉm cười đầy ngạc nhiên.

"Sunless? Đợi đã, thật là cậu sao? Cậu đang làm gì ở đây?"

Sunny ho khẽ đầy ngượng ngùng, rồi liếc sang người lính nhiều chuyện với ánh mắt như muốn giết người.

"À. Đúng vậy, là tôi đây. Tôi chính là Quỷ... người chịu trách nhiệm đưa lũ ngốc này thoát khỏi địa ngục..."..

Chương 973: Mutual Rescue - Cứu Nguy Lẫn Nhau

Naeve nhìn Sunny với vẻ ngạc nhiên trong vài giây, sau đó liếc nhìn đoàn xe quân sự kéo dài phía xa.

"Cậu là sĩ quan chỉ huy sao? Có lẽ mọi thứ đã thay đổi rồi... mà không phải là tôi phàn nàn gì đâu! Thực sự rất tuyệt khi gặp lại một gương mặt quen thuộc. Chỉ là tôi cứ nghĩ cậu chỉ phụ trách một đội Người Thức Tỉnh tinh nhuệ thôi."

Sunny thở dài.

"Ừ, thì... tình hình đang rất lộn xộn, nên tôi rốt cuộc phải chỉ huy cả một tiểu đoàn. Cùng với khoảng mười hai ngàn người tị nạn. Dù sao thì, cảm ơn vì đã cứu chúng tôi... tôi thực sự nợ anh một ân huệ, Naeve. Trận chiến đó có thể đã trở nên tồi tệ nếu không có sự hỗ trợ của tàu anh."

Cậu nhìn kỹ hình dáng khổng lồ của con tàu mắc cạn, cuối cùng nhận ra nó chính là chiếc chiến hạm đã đưa đội của cậu đến Nam Cực vài tháng trước. Hoặc ít nhất là những gì còn sót lại của nó.

"À, vâng, cứu hộ... thật ra, chúng tôi mới là người cần được cứu. Như cậu thấy đấy, con tàu không còn ở trong tình trạng tốt, và thủy thủ đoàn—những người còn sống sót—không được chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc hành trình dài trên đất liền xuyên qua Nam Cực. Chúng tôi chỉ thực sự hữu dụng trên biển, và ngay cả khi đó..."

Anh ta liếc nhìn những tàn tích hư hỏng của con tàu đáng sợ.

"...à, hóa ra biển lại mạnh mẽ hơn chúng tôi. Dù sao đi nữa, đoàn xe của cậu gần như là hy vọng duy nhất của chúng tôi. Vậy... liệu cậu có thể sắp xếp chỗ trong các phương tiện này cho vài ngàn thủy thủ bị đắm tàu không? Có thể nhiều hoặc ít hơn chút."

Sunny nhìn Naeve vài giây, rồi mỉm cười.

"Chắc rồi, không vấn đề gì. Chuyện đó có thể sắp xếp được. Chắc hẳn còn nhiều thứ hữu ích trong các khoang chứa hàng của tàu, đúng không? Đi cùng tôi, chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết. Con tàu của anh làm sao lại trôi dạt đến đây vậy? Không phải đoàn tàu được cho là di chuyển giữa Falcon Scott và Northern Quadrant (Khu Phía Bắc) sao?"

Như hóa ra, tàu của Naeve là một trong những chiếc, giống như tàu Ariadne, được tái bố trí để tuần tra và thực hiện nhiệm vụ di dời sau khi tình hình ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) xấu đi với sự xuất hiện của những titan thù địch. Lệnh cuối cùng của anh ta là do thám và bảo vệ đoạn đường cao tốc ven biển giữa Erebus Field và các khu vực phía bắc, có lẽ để chuẩn bị cho cuộc di tản sắp tới của Đội Quân Đầu Tiên đến Falcon Scott.

Thật không may, Erebus Field đã bị phá hủy, và chiến hạm gặp phải một đối thủ quá mạnh. Cuối cùng, họ đã giết được con sứa khổng lồ, mà xác nó cuối cùng dạt vào bờ biển, nhưng không phải trước khi chiếc tàu hứng chịu thiệt hại thảm khốc. Không có cảng thân thiện nào ở gần, con tàu đã trôi dạt dọc bờ biển một thời gian trước khi gặp đoàn xe của Sunny.

Sunny liếc nhìn Naeve với vẻ mặt u ám.

"...Thực ra tôi cũng đã được dự định sơ tán khỏi điểm cực nam của khu vực bằng một con tàu tên là Ariadne. Nó cũng bị phá hủy, để lại tôi mắc kẹt ở đó. Quân đội nghĩ gì khi tách các tàu chiến riêng lẻ khỏi đoàn hộ tống? Chẳng lẽ không rõ ràng rằng điều đó quá nguy hiểm sao?"

Nightwalker cao ráo thở dài buồn bã.

"Không rõ ràng như cậu nghĩ đâu. Vùng biển ven bờ thường không quá nguy hiểm, so với đại dương sâu thực sự. Hoặc ít nhất trước đây nó từng an toàn hơn. Có rủi ro, dĩ nhiên, nhưng đó là điều đương nhiên khi cậu đang tuyệt vọng. Tuy vậy... có lẽ chúng tôi đã đánh giá thấp ảnh hưởng của Chain of Nightmare (Xiềng Xích Ác Mộng) lên đại dương."

'Nghe hợp lý, tôi đoán vậy.'

Sunny không ngạc nhiên khi Quân Đội quyết định cử các đội quân trải khắp Antarctic Center nhận được sự hỗ trợ từ các tàu hải quân. Về mặt hậu cần, đó là một quyết định đầy rủi ro nhưng cần thiết, xét đến việc Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) đã làm tê liệt toàn bộ mạng lưới liên lạc trên khắp lục địa.

Và con tàu của Naeve cũng không bị đánh chìm ngay lập tức. Con tàu đáng sợ đã hoạt động dọc bờ biển trong gần hai tháng trước khi gặp phải con sứa quái dị và giành được một chiến thắng đắt giá khiến nó cũng phải diệt vong.

Nếu có gì đáng ngạc nhiên, Sunny ngạc nhiên vì House of Night đã đồng ý tham gia vào nhiệm vụ này. Từ khi nào các gia tộc vĩ đại lại trở nên vị tha như vậy?

'Đó là câu chuyện cho sau này...'

Còn hiện tại, cả Naeve và Sunny đều có rất nhiều việc phải làm. Cấu trúc của đoàn xe phải được tổ chức lại để nhường chỗ cho những thủy thủ sống sót, họ phải xuống tàu và đến đất liền, con tàu bị hư hỏng phải được lục soát để tìm bất kỳ thứ gì có thể hữu dụng cho cuộc hành trình dài đến Falcon Scott.

Tất cả những việc đó cần thời gian, đồng nghĩa với việc đoàn xe sẽ phải dừng lại một thời gian. Một chu vi phòng thủ phù hợp cần phải được thiết lập, các ca trực bảo vệ phải được sắp xếp, và những người tị nạn cần được cho ăn và chăm sóc. Sunny có thể sẽ phải ra lệnh lập trại, nhưng cậu rất ngại ở lại bờ biển suốt cả đêm.

Vì vậy, tất cả những việc đó phải diễn ra nhanh chóng.

May mắn thay, cậu không còn là Người Thức Tỉnh duy nhất bảo vệ đoàn xe nữa. Dù phần lớn năng lực của Naeve dường như liên quan đến nước, anh ta vẫn là một Ascended (Người Thăng Hoa)... hơn thế nữa, anh ta là một Ascended từ một gia tộc vĩ đại.

Nightwalker là một chiến binh tuyệt đối tinh nhuệ, với nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu và một kho Ký Ức hùng hậu được lưu trữ trong linh hồn.

Có ai đó như vậy ở bên khiến Sunny cảm thấy tự tin hơn rất nhiều về cơ hội sống sót đến Falcon Scott.

'Nhưng, nói đến một kho Ký Ức hùng hậu...'

Sunny nhìn Naeve với vẻ mặt kỳ lạ.

Người đàn ông đẹp trai để ý thấy điều đó và nhướng một bên mày đầy bối rối.

"Ừm... phải không? Cậu muốn gì à, Sunless?"

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi mỉm cười.

"Thực ra, có đấy. Này Naeve... các Nightwalker của các anh nổi tiếng về chiến đấu trên biển đúng không? Anh có Ký Ức nào giúp một tên 'chuột đất' như tôi hoạt động tốt trên biển không? Như là... thở dưới nước, bơi như ngư lôi, đại loại thế. Vì nếu anh có... tôi rất sẵn lòng trao đổi. Không, thật ra, tôi rất, rất sẵn lòng trao đổi. Tôi gần như đã thề sẽ không bao giờ đến gần nước nếu không có Ký Ức như vậy, anh hiểu không."

"Ừm... thật ra, tôi có thứ như vậy, đúng. Cậu muốn trao đổi cái gì?"

Sunny ngần ngại, sau đó chỉ vào một chàng trai trẻ vừa tình cờ đi ngang qua họ lúc đó.

"Thấy người đó không? Cậu ta tên là Luster. Cậu ta là một Người Thức Tỉnh rất có giá trị. Một tài năng đẳng cấp! Anh có muốn tôi trao đổi cậu ta cho anh không?"

Nightwalker ho khan.

"Ừm... tôi chắc rằng Quân Đội sẽ không vui nếu cậu bán cho tôi một trong những cấp dưới của cậu, Sunless."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Đúng rồi. Đáng tiếc thật..."..

Chương 974: Shadow in the Shell - Cái Bóng trong Vỏ Bọc

Cuối cùng, Sunny đã thực hiện một cuộc trao đổi với Naeve. Cậu có một lượng Ký Ức dư thừa sau khi tiêu diệt nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để bảo vệ đoàn xe, và Naeve đang rất cần vũ khí và giáp phù hợp để chiến đấu trên đất liền, nhằm trang bị cho những Người Thức Tỉnh của mình.

Trên tàu chiến từng có một đoàn Người Thức Tỉnh đầy đủ, nhưng giờ chỉ còn lại bốn người. Vì những chiến binh của House of Night (Gia Tộc Đêm) sẽ cùng những Người Thức Tỉnh khác bảo vệ đoàn xe trong tương lai gần, và Saint vẫn đang ngủ đông, nên Sunny đã không đòi hỏi một thỏa thuận quá khó.

Vậy là cậu đã nhận được hai Ký Ức mới, giúp cậu lấp đầy khoảng trống trong kho vũ khí khi cần di chuyển và chiến đấu dưới nước.

Một trong số đó là một chiếc bùa đơn giản ở cấp bậc Awakened, cho phép cậu thở dưới nước. Nó được gọi là [Essence Pearl] (Ngọc Tinh Chất) và có hai bùa chú. Một bùa chú tạo ra không khí một cách thụ động, còn cái kia phải được kích hoạt, giúp người sở hữu có thể nhìn rõ như thể họ đang đeo mặt nạ kính.

Mô tả của chiếc bùa chỉ đơn giản nói rằng thở là bản chất của sự sống, và cái đẹp là mục đích của nó. Con người phải có khả năng nhìn rõ để đánh giá cái đẹp và sống đủ lâu để tận hưởng nó.

'Thật là lãng mạn.'

Ký Ức thứ hai ở cấp bậc Ascended, và dường như là một loại... giáp. Thực tế, nó giống như một chiếc đai được làm từ lưới đánh cá của ngư dân, không hề mang lại sự bảo vệ nào, nhưng lại cho phép người mặc bơi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Chiếc đai này có tên là [Nimble Catch] (Mẻ Lưới Nhanh Nhẹn) và mô tả của nó kể về một vị vua chuột xạ đã thề sẽ ăn một con cá kỳ diệu, chỉ để phát hiện rằng nó chỉ có thể bị bắt bằng cách sử dụng đôi mắt của vị vua của các loài chim—người anh em của ông—làm mồi. Câu chuyện hoàn toàn kỳ lạ.

'...Chuột xạ là gì nhỉ? Chuột ăn cá sao?'

Nhược điểm duy nhất của chiếc đai kỳ lạ này là, như thường lệ, không thể sử dụng bất kỳ Ký Ức nào thuộc loại giáp khi đang mặc nó. Dù vậy, Sunny rất hài lòng với những gì mình đã có được. Sự bất lực khi không thể tự vệ dưới nước đã làm cậu lo lắng kể từ chuyến hải trình đến Nam Cực, và dù cậu hy vọng sẽ không phải dùng đến những Ký Ức mới này, chỉ việc sở hữu chúng cũng đủ khiến cậu an tâm.

Vài giờ sau khi gặp con tàu chiến mắc cạn, đoàn xe lại tiếp tục di chuyển. Độ dài của nó vẫn giữ nguyên, nhưng giờ đây có nhiều người hơn trong các phương tiện.

Naeve không hề nói đùa khi anh ta nói rằng có hàng ngàn thủy thủ trên con tàu bị hư hỏng đó. Và ngay cả khi đó, những người đó chỉ là những người sống sót. Sunny thật sự không biết nên coi họ là binh lính hay người tị nạn, nhưng cậu biết rằng Sergeant Gere và các sĩ quan khác sẽ sớm sắp xếp mọi chuyện.

Đoàn xe có rất nhiều vũ khí dự trữ, đặc biệt là sau khi họ dỡ các khoang hàng còn sống sót của con tàu chiến, vì vậy có khả năng nhiều thủy thủ sẽ trở thành những chiến binh chủ động. Dù không phải, chỉ riêng việc có thêm một Master (Bậc Thầy) ở quanh cũng đủ khiến Sunny cảm thấy hài lòng.

Sự hiện diện của Naeve cũng đã làm điều kỳ diệu cho tinh thần của tất cả mọi người trong đoàn xe, không chỉ vì anh ta là một Ascended, mà còn vì cách xuất hiện ấn tượng của anh ta. Nếu có cách nào chắc chắn để giành được sự tôn kính của ai đó, thì đó chính là tặng họ một loạt đạn pháo vào đúng thời điểm khi bầy Nightmare Creatures đang cố gắng ăn tươi nuốt sống họ.

'Huh... có lẽ mình nên ghi nhớ phương pháp này...'

Sunny vẫn cảnh giác cho đến khi đoàn xe rẽ khỏi đường cao tốc ven biển, quay trở lại con đường núi. Chỉ khi đó cậu mới cho phép bản thân thư giãn và từ trên nóc chiếc Rhino bước xuống bên trong.

Sau khi trao đổi vài lời với Professor Obel và Beth, cậu trèo vào một trong những chỗ ngủ và đóng lại để có một chút riêng tư.

Ở đó, cậu ngồi lặng trong giây lát, rồi triệu hồi các rune.

Sau khi suy nghĩ một thời gian, Sunny cuối cùng cũng quyết định chấp nhận rủi ro và liên kết Mantle of the Underworld với linh hồn của mình. Cậu không biết điều gì sẽ xảy ra, và ý tưởng phải sống mà không có một bộ giáp thích hợp khiến cậu không ít lo lắng, nhưng...

Thành thật mà nói, Sunny cực kỳ tò mò muốn biết điều gì sẽ xảy ra.

Không lâu sau, cậu đang nhìn vào chuỗi rune lấp lánh.

[Liên kết di vật?]

Cậu do dự trong vài giây, thở dài, rồi khẽ nói:

"Đồng ý."

Sunny đã giải trừ Mantle, để đề phòng, và giờ đang mặc bộ áo choàng mềm mại của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển). Vì lý do đó, cậu không thấy có bất kỳ thay đổi nào ngay lập tức.

Trong vài giây, không có gì xảy ra.

Và rồi, giọng nói của Spell vang lên.

Nó nói:

[Ký Ức của ngươi đã bị phá hủy.]

Mắt Sunny mở to.

'Gì?!'

Cậu giật mình, suýt đập đầu vào nóc chỗ ngủ. Tim cậu đập mạnh.

'Chuyện quái gì thế?! Ý ngươi là sao?!'

Nhưng rồi, giọng của Spell lại vang lên.

[Ngươi đã nhận được một Thuộc Tính.]

Cùng lúc đó, Sunny cảm nhận được một sự thay đổi... một sự thay đổi sâu sắc nhưng không thể giải thích. Sự thay đổi này dường như ảnh hưởng đến cả cơ thể và linh hồn của cậu.

Nó không đau đớn, và cũng không có vẻ gây hại... chỉ rất, rất kỳ lạ.

Cảm giác như da cậu biến thành đá, nhưng cũng vẫn y nguyên.

Đồng thời, cậu cảm thấy như các bùa chú của Mantle of the Underworld đang nằm trong tầm tay mình, dù bộ giáp onyx không được triệu hồi, và thực tế là nó đã bị phá hủy.

'...Hử?'

Sunny vẫn bất động một lúc, cố gắng hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình. Sau đó, không thể tìm ra câu trả lời, cậu chuyển sự chú ý sang những rune lấp lánh.

Trong danh sách Ký Ức của cậu, không còn Mantle of the Underworld nữa.

Tuy nhiên...

Cậu giờ có một Thuộc Tính mới.

Nín thở, Sunny đọc:

Thuộc Tính: [Fated (Định Mệnh)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Master of Shadows (Bậc Thầy Bóng Tối)] [Blood Weave (Weave Máu)] [Bone Weave (Weave Xương)]...

Và ở đó, một chuỗi rune mới xuất hiện ở cuối.

Thuộc Tính: [Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)]...

Chương 975: Marble Shell - Vỏ Cẩm Thạch

Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)...

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune với vẻ trầm ngâm, sau đó tập trung vào chúng. Ngay lập tức, những chuỗi ký tự mới hiện ra trong không trung, tạo thành mô tả.

Thuộc Tính: [Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)].

Mô tả Thuộc Tính: [Trong bóng tối sâu thẳm của underworld, một con quỷ kiêu ngạo đã rèn bảy bộ giáp tuyệt mỹ cho những tạo vật yêu thích của hắn. Những vỏ giáp tinh xảo này vừa là ân huệ, vừa là thử thách, vì chỉ những ai xứng đáng với sự chú ý của hắn mới có thể mở khóa tiềm năng thực sự của mantle và chịu được trọng lượng của nó.]

Còn nhiều rune hơn nữa, nhưng Sunny dừng lại để suy nghĩ.

'Tạo vật yêu thích...'

Cậu biết rằng Saint và những người đồng loại của cô là một chủng tộc nhân tạo được tạo ra bởi Nether, kẻ cai trị Underworld và là Demon of Choice (Quỷ của Lựa Chọn)... hoặc Destiny (Định Mệnh) tùy thuộc vào cách dịch các rune. Cậu cũng biết rằng bộ giáp của Saint rất giống với Mantle of the Underworld, dù không hoành tráng bằng.

Bản thân Stone Saint ban đầu chỉ là một trong những bức tượng sống nhỏ nhất và yếu nhất từng cư ngụ tại Dark City. Khi Sunny đến nơi cuộc chiến chống lại những kẻ tấn công Fallen diễn ra, những chiến binh to lớn và mạnh mẽ hơn của chủng tộc cô đã bị tiêu diệt hết, chỉ còn lại cô, một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) để hoàn thành trận chiến.

Từ đó, Sunny hiểu rằng Saint chỉ là một binh sĩ trong đội quân của Nether... rất có thể là vậy.

Bộ giáp mà cô mang là một kiệt tác thực sự, nhưng không phải là thứ ở cùng đẳng cấp với bảy bộ Mantle, những thứ đã được tặng cho các sĩ quan cấp cao trong quân đoàn đá của Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld).

'Trời ạ. Nếu Saint chỉ là một binh sĩ, thì đội quân của Nether đáng sợ đến mức nào?'

Ừ thì... chúng phải cực kỳ đáng sợ, để thách thức cả các vị thần. Stone Saint mà cậu đã giết trên quảng trường hoang tàn của Dark City chỉ là một phiên bản nhạt nhòa của chính cô trong quá khứ, vì những bức tượng sống chưa bị Corruption (Tha Hóa) ăn mòn trong cuộc chiến giữa đám daemons và các vị thần.

Lắc đầu, Sunny quay lại nhìn các rune. Mô tả của Marble Shell có chút kỳ lạ, vì nó bao gồm nhiều thông tin hơn so với các Thuộc Tính khác.

Cậu tiếp tục đọc:

Các đặc điểm của Thuộc Tính: [Living Stone (Đá Sống)] [Feather of Truth (Lông Vũ Sự Thật)] [Stalwart (Kiên Cường)] [Underworld Armament (Vũ Khí Underworld)] [Mantle (Áo Choàng)] [Shell (Vỏ)] [Bound (Liên Kết)].

Bốn cái đầu tiên giống như những bùa chú của Mantle cũ, ngoại trừ [Stalwart]. Khả năng bảo vệ cực kỳ cao chống lại các đòn tấn công vật lý và khả năng bảo vệ cao chống lại các đòn tấn công nguyên tố vẫn giữ nguyên, nhưng khả năng bảo vệ vừa phải chống lại các đòn tấn công tinh thần và linh hồn đã được nâng lên thành bảo vệ cao.

'Rất tốt...'

Đặc điểm phòng thủ của Shell là thụ động, nhưng ba đặc điểm còn lại cần tinh chất để kích hoạt. Từ bây giờ, Sunny sẽ phải tuần hoàn tinh chất qua cơ thể mình theo một cách nhất định thay vì đổ nó vào Ký Ức để kích hoạt hiệu ứng.

Điều đó... hơi lạ một chút. May mắn thay, cậu dường như có một sự hiểu biết bản năng về cách tinh chất cần phải được tuần hoàn chính xác như thế nào, và khả năng kiểm soát tinh chất của cậu đủ tinh vi để đạt được kết quả mong muốn.

Ba đặc điểm khác thì vô cùng thú vị.

[Mantle] và [Shell] được kết nối, và thực tế là chúng loại trừ lẫn nhau. Đó là bởi vì những thứ này không thực sự là các đặc điểm, mà là những hình thái mà Thuộc Tính mới của cậu có thể giả định.

Shell là hình thái ngủ đông, trong khi Mantle là hình thái hoạt động.

Khi ở dạng Shell, bộ giáp tồn tại dưới da của cậu... hoặc thực ra, chính là da của cậu? Nói chung, nó mang lại tất cả những lợi ích của Mantle of the Underworld, bao gồm quyền truy cập vào các bùa chú của nó, mặc dù ở dạng bị giảm nhẹ và suy yếu.

Sunny giải trừ Puppeteer's Shroud và nhìn chằm chằm vào cánh tay mình một cách khó tin.

Da của cậu trông... hầu như không khác gì, nhưng bằng cách nào đó còn nhợt nhạt và mịn màng hơn.

'Tuyệt vời. Cứ như thể mình chưa bị gọi là một con búp bê sứ đáng sợ đủ nhiều rồi vậy.'

Cậu thở dài, sau đó đâm ngón tay vào cánh tay mình. Có điều gì đó kỳ lạ... da cậu vẫn mềm mại và đàn hồi, nhưng khi có lực đủ mạnh tác động, nó đột nhiên trở nên cứng như đá. Cơ bản, nó trở nên cứng rắn khi bị va chạm. Sau một vài thử nghiệm, mà từ góc nhìn ngoài chắc hẳn rất kỳ lạ, cậu xác định rằng mình cũng có thể kiểm soát quá trình này một cách có ý thức.

'Thú vị đấy. Vậy là mình luôn có khả năng chống chịu thụ động với mọi loại sát thương. Mình cũng có thể sử dụng [Living Stone] để sửa chữa tổn thương trên da, mặc dù điều đó sẽ không giúp mình chống lại các vết thương bên trong.'

Cậu kích hoạt [Feather of Truth] và cảm nhận nắm đấm của mình trở nên nặng hơn rất nhiều. Sau đó, cậu làm cho toàn bộ cơ thể trở nên cực kỳ nhẹ.

'Ah! Cảm giác này thật kỳ lạ!'

Sunny không thực sự bắt đầu bay lên, nhưng cậu hoàn toàn có thể nhảy rất cao hoặc đánh cực kỳ mạnh nhờ vào khả năng mới này. Các ứng dụng của nó gần như vô tận!

Một nụ cười ngớ ngẩn hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Và mình luôn có thể tăng cường hiệu quả của một chiếc bùa nữa!'

Còn tốt hơn nữa, bằng cách tăng cường cơ thể bằng các bóng tối, cậu cũng sẽ tăng cường Shell của mình, vì nó là một phần của cơ thể cậu. Điều này, thực tế...

Đó chính là lợi ích thực sự của việc liên kết bộ giáp.

Mắt Sunny mở to.

'Khoan đã...'

Cậu đã giải trừ Puppeteer's Shroud để nhìn vào làn da của mình phải không? Điều đó có nghĩa là... có nghĩa là cậu có thể hưởng lợi từ các phẩm chất phòng thủ của Shell và triệu hồi một Ký Ức loại giáp bên trên nó, sử dụng cả hai để bảo vệ bản thân cùng lúc!

Chết tiệt!

Đó thực sự là điều đáng kinh ngạc.

Sunny chìm trong sự phấn khích trong vài phút, rồi nhớ ra rằng hiện tại cậu không có Ký Ức loại giáp nào mạnh mẽ cả. À, điều đó không quan trọng lắm... rồi cậu sẽ tìm được một cái thôi.

Thêm vào đó, còn có đặc điểm [Mantle] của Marble Shell nữa.

Chức năng của nó rất đơn giản - nó kích hoạt Thuộc Tính, khiến nó giả định hình thức của một bộ giáp đầy đủ. Không giống như các Ký Ức, Sunny không phải tốn tinh chất để triệu hồi Mantle, vì nó chỉ là một sự biến đổi của Shell. Tương tự, Mantle được coi là một phần của cơ thể cậu, và do đó việc tăng cường cái này bằng bóng tối sẽ củng cố cái kia.

Khi ở hình thái hoạt động, Thuộc Tính đánh thức toàn bộ sức mạnh của nó - hiệu ứng của [Stalwart] [Living Stone] [Underworld Armament] và [Feather of Truth] không còn bị suy yếu nữa, đạt đến tiềm năng đầy đủ của chúng.

Đáng tiếc là việc mặc một Ký Ức loại giáp khác trên Mantle là điều không thể.

'Vẫn rất tuyệt!'

Vậy là, Sunny thực sự không mất bộ giáp của mình. Ngược lại, nó đã trở nên mạnh mẽ hơn và có thể được triệu hồi trong vinh quang đầy đủ của nó bất cứ lúc nào. Chỉ là Mantle giờ đã trở thành một phần không thể tách rời của cậu, thay vì là một Ký Ức.

Và cuối cùng, đó là đặc điểm [Bound].

Chức năng của nó rất đơn giản... nó liên kết Marble Shell với linh hồn của Sunny, có nghĩa là một thứ sẽ phát triển cùng với thứ kia. Hiện tại, Thuộc Tính ở bậc Ascended, giống như Sunny.

Nếu Sunny trở thành một Saint, Marble Shell cũng sẽ trở thành Transcendent.

...Nằm trong chỗ ngủ và cảm nhận Rhino rung lên quanh mình, Sunny nhắm mắt lại và thở ra một tiếng thở dài đầy mãn nguyện.

'Sáu nghìn kẻ thù bị tiêu diệt... ah, điều đó thật đáng giá...'..

Chương 976: Ubiquitous Law - Quy Luật Phổ Biến

Sunny dự định chợp mắt vài tiếng, nhưng cuối cùng, cậu bị mê hoặc bởi tiềm năng của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) đến mức không thể nhắm mắt dù chỉ một giây. Thuộc tính mới này của cậu vừa cực kỳ mạnh mẽ vừa phức tạp, có nghĩa là việc khai thác toàn bộ tiềm năng của nó sẽ đòi hỏi rất nhiều sự hiểu biết và khéo léo.

Nhưng nếu cậu có thể làm chủ được nó...

Nằm trong bóng tối của khoang ngủ, Sunny nở nụ cười đầy u ám.

'Đúng là một món quà tuyệt vời. Dù vậy, điều này không nên khiến mình ngạc nhiên.'

Thử thách của [Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld)] thật sự quá lớn. Tiêu diệt sáu nghìn kẻ địch... hầu hết các Awakened (Người Thức Tỉnh) - những người bình thường không đi tìm kiếm các trận chiến liên tục - có thể sẽ không bao giờ đối mặt với nhiều kẻ thù như vậy trong cả cuộc đời.

Hơn nữa, Sunny nghi ngờ rằng bùa chú này thực sự có nhiều giai đoạn, và cậu chỉ hoàn thành giai đoạn cuối cùng. Rốt cuộc, bộ đếm số lượng kẻ thù bị tiêu diệt đã được lấp đầy một phần nào đó khi Sunny sửa chữa Mantle of the Underworld.

Một bộ giáp Ascended (Thăng Hoa) bậc sáu, yêu cầu sáu nghìn kẻ thù bị tiêu diệt để thăng lên bậc bảy.

Nếu Mantle bắt đầu từ bậc một, yêu cầu một nghìn kẻ bị tiêu diệt để thăng lên bậc hai, hai nghìn để lên bậc ba... thì có lẽ nó đã đòi hỏi ít nhất hai mươi mốt nghìn kẻ thù bị đánh bại để có thể đạt được bùa chú [Soulbound Relic (Di Tích Liên Kết Linh Hồn)].

'Đúng là một con số đáng sợ...'

Không có gì ngạc nhiên khi Marble Shell là một Thuộc tính mạnh mẽ đến vậy... chưa kể đến việc nó còn có mối liên kết với một trong những daemons.

Dù trước đây Mantle đã thuộc về First Lord of the Bright Castle (Lãnh Chúa Đầu Tiên của Lâu Đài Sáng) hay một trong những đồng đội của ông ta, Sunny thực sự phải cảm ơn họ. Thực sự là rất nhiều.

Bỏ qua quá khứ, giờ đây cậu có rất nhiều điều để suy nghĩ về tương lai.

Sunny ngay lập tức hiểu rằng Marble Shell sẽ nâng cao đáng kể - và quan trọng hơn là một cách thụ động - khả năng phòng thủ và sức chịu đựng của cậu. Đúng, trạng thái ngủ đông của Thuộc Tính là phiên bản suy yếu của hình thái hoạt động, và đúng, đặc điểm [Living Stone (Đá Sống)] chỉ cho phép cậu chữa lành da, thay vì toàn bộ cơ thể. Và đúng là hiện tại cậu không sở hữu bộ giáp Ký Ức mạnh mẽ để kết hợp với Shell.

Nhưng điều đó không quan trọng. Theo một nghĩa nào đó, bản thân cậu giờ đã là một bộ giáp.

Điều khiến cậu thực sự phấn khích về Thuộc Tính mới này là khả năng cuối cùng phá vỡ một trong những quy luật phổ biến nhất của Nightmare Spell - trong thế giới do nó cai trị, tấn công hầu như luôn vượt trội hơn phòng thủ. Bất kể một bộ giáp có chắc chắn đến đâu, một đòn tấn công mạnh mẽ và được thực hiện chính xác từ vũ khí cùng cấp thường sẽ vượt qua nó.

Nếu không, cậu đã không thể giết được Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bậc Awakened khi còn là Sleeper (Kẻ Ngủ) hoặc liên tục đối đầu với những kẻ thù mà xét về lý thuyết, chúng mạnh hơn cậu rất nhiều.

Mọi thứ đều có giới hạn, tất nhiên, nhưng đó thường là cách mọi chuyện diễn ra.

Nhưng giờ thì không nữa. Không với những gì mà Thuộc Tính của cậu có thể làm. Một người khác có thể coi Marble Shell là một sự trợ giúp mạnh mẽ trong chiến đấu, nhưng trong tay của Sunny, nó có thể trở thành thứ gì đó nhiều hơn thế.

Có lẽ đặc điểm quan trọng nhất của Thuộc Tính kỳ lạ này là nó đã trở thành một phần của cơ thể cậu, và vì vậy, nó có thể được tăng cường bởi các bóng tối cùng lúc. Một bộ giáp Ascended có thể dễ bị tổn thương trước một thanh kiếm Ascended, nhưng khi được bốn bóng tối tăng cường?

Có thể là không.

Điều đó cũng áp dụng cho các đòn tấn công nguyên tố, tinh thần và linh hồn, mặc dù ở mức độ thấp hơn một chút.

Cộng thêm Blood Weave và Bone Weave vào phương trình, và còn cả [Living Stone] trên tất cả những điều đó...

Sunny có thể chưa sẵn sàng đi tiêu diệt các titans, nhưng cậu đã gần như tin rằng bị Goliath đánh trúng giờ đây sẽ không giết chết cậu ngay lập tức nữa.

Và đó chỉ là về phòng thủ.

Marble Shell cũng có tiềm năng làm nên điều kỳ diệu cho sức mạnh tấn công và khả năng sát thương của cậu.

[Feather of Truth (Lông Vũ Sự Thật)] luôn là một bùa chú khiêm tốn nhưng cực kỳ mạnh mẽ. Giờ đây, nó có thể được áp dụng cho toàn bộ cơ thể cậu, thay vì chỉ bộ giáp... điều đó thực sự thay đổi mọi thứ.

Làm cho bản thân nhẹ hơn có thể tăng đáng kể tốc độ và khả năng di chuyển của cậu. Làm cho bản thân nặng hơn có thể giúp Sunny chống lại các đòn tấn công mạnh mẽ, cũng như tăng sức mạnh cho các đòn đánh của chính cậu - lực phụ thuộc rất nhiều vào khối lượng, và khó có thể đạt được một thứ mà không có thứ kia.

Phần thứ hai của lực là gia tốc, vì vậy...

Nếu Sunny có thể học cách khéo léo kết hợp hai mặt của [Feather of Truth] khả năng chiến đấu của cậu sẽ có bước nhảy vọt đáng kể. Mặc một bộ giáp nhẹ bên ngoài Shell sẽ là lựa chọn tối ưu, vì điều đó sẽ mang lại cho cậu hai lớp bảo vệ mà không làm cậu trở nên cồng kềnh quá mức.

Sunny đã có một số kiến thức về cách sử dụng [Feather of Truth] trong chiến đấu, nhưng cậu sẽ cần điều chỉnh để thích nghi với quy mô mới của nó, cũng như học lại nhiều điều, cả về đặc điểm này và cách cậu tiếp cận chiến đấu nói chung.

Điều đó sẽ đòi hỏi rất nhiều thời gian, luyện tập, sự hiểu biết, và trên hết là tư duy... chưa kể đến việc hoàn thiện khả năng điều khiển tinh chất của mình theo cách chính xác nhất. Tuy nhiên, việc phân tích và làm chủ các phong cách chiến đấu là thứ mà Sunny cực kỳ giỏi, vì vậy cậu không nghi ngờ gì rằng mình sẽ thấy những cải thiện rất sớm.

Tuy nhiên, cậu không chỉ nhắm đến những cải thiện khiêm tốn. Mục tiêu của cậu là đạt đến trạng thái mà việc sử dụng [Feather of Truth] hết tiềm năng của nó trở thành một bản năng, để biến nó thành thứ mà cậu không cần phải suy nghĩ khi sử dụng.

Điều đó... sẽ khó khăn hơn một chút để đạt được.

Nhưng không phải là không thể.

Sự tiến bộ cá nhân của Sunny về mặt thuần thục chiến đấu đã bị đình trệ một thời gian, nên giờ đây cậu thực sự phấn khích trước một thử thách mới.

Chuyển hướng nhận thức của mình sang một trong những cái bóng để quan sát cảnh quan tối tăm trôi qua bên ngoài chiếc Rhino đang di chuyển, cậu mỉm cười đầy ẩn ý.

'...May mắn thay, mình có cả một lục địa đầy Sinh Vật Ác Mộng để thực hành.'..

Chương 977: Xuyên Qua Bão Tuyết

Cuối cùng, Sunny rời khỏi khoang ngủ và bắt đầu công việc quản lý đoàn xe. Họ đã tiến sâu vào vùng núi và đang di chuyển về phía bắc, hướng tới mục tiêu thực sự của mình.

Cơn bão tuyết vẫn đang hoành hành, khiến tầm nhìn giảm gần như bằng không. Khung cảnh xung quanh vẫn u ám và đáng sợ như trước.

Các khu vực xung quanh cần được trinh sát, bản đồ cần được cập nhật, báo cáo cần được nhận, và hàng trăm việc khác đòi hỏi sự chú ý của cậu.

Trước khi bắt tay vào công việc, Sunny dừng lại vài giây, nhìn vào lớp vải xám và da đen bóng của Puppeteer's Shroud.

Ai có thể ngờ rằng cậu lại nghiêm túc sử dụng lại nó, sau từng ấy thời gian?

'Thực sự thì, mặc nó dễ chịu hơn nhiều so với việc đi lại trong một bộ giáp thép kín mít. Ừ, mình ngày xưa sướng thật...'

Nhưng thực ra thì không hẳn.

Sunny đã sẵn sàng leo lên nóc của chiếc Rhino khi cậu nhận thấy Beth đang nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ. Cậu dừng lại trong giây lát.

"Gì vậy?"

Cô chớp mắt vài lần rồi quay mặt đi.

"Không, không có gì..."

Sunny nhíu mày.

"Nói đi."

Beth im lặng một lúc rồi ngập ngừng hỏi:

"Cậu... à... cậu có đang trang điểm không?"

Lần này, đến lượt Sunny nhìn chằm chằm.

"...Cái gì? Không! Sao cô lại nghĩ thế?"

Beth nhìn cậu với ánh mắt hoài nghi rồi lắc đầu.

"Chỉ là cậu trông khác khác thôi."

Sunny cười toe toét.

"À, làn da của tôi vốn có màu giống như tượng đá cẩm thạch, không cần trang điểm đâu. Cậu không biết à?"

Beth quay đi với tiếng thở dài và lẩm bẩm:

"Chết tiệt... Người Thức Tỉnh đúng là không công bằng chút nào."

Nhịn cười, Sunny tan biến vào bóng tối và xuất hiện trên nóc chiếc Rhino, thở dài khi cơn gió lạnh thấu xương quất vào ngực cậu.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là... cậu không cảm thấy lạnh lắm. Sức đề kháng tự nhiên của cậu đối với cái lạnh đã bắt đầu phát huy tác dụng.

Không lãng phí thời gian, Sunny khiến cơ thể mình trở nên nặng hơn để có độ ổn định tốt hơn, triệu hồi Memory of Ice và quấn cái bóng quanh cơ thể, đồng thời tuần hoàn tinh chất để tăng gấp đôi hiệu ứng mà Memory mang lại.

Vài giây sau, cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Sunny vẫn cảm nhận được một chút lạnh lẽo, nhưng nó không hề gây khó chịu. Thêm vào đó, những cơn gió không còn ảnh hưởng gì đến cậu nữa. Cậu như thể đã biến thành một vách đá nhỏ.

'Hừm...'

Triệu hồi Morgan's Warbow, cậu ngồi xuống trên nóc xe và nhắm mắt lại.

'Mình có thể quen với điều này...'

Cuộc hành trình đến Falcon Scott tiếp tục. Việc băng qua Antarctic Center đầy sinh vật Nightmare Creatures vẫn là một thử thách đầy nguy hiểm, nhưng với sự trợ giúp của Naeve, mọi việc đã trở nên dễ dàng hơn.

Hai vị Master hiếm khi gặp nhau, chủ yếu giao tiếp qua hệ thống liên lạc trên các phương tiện quân sự. Sunny ở đầu đoàn xe, trong khi Naeve ở phía sau để đảm bảo khả năng phòng thủ tốt nhất.

Họ chỉ gặp nhau trực tiếp trong những lần dừng chân hiếm hoi hoặc khi có mối đe dọa lớn đòi hỏi cả hai phải cùng nhau chiến đấu để tiêu diệt nó. Cùng ra trận với Naeve thật sự thoải mái và hiệu quả.

'Cuối cùng thì cũng có một chuyên gia thực thụ...'

Naeve là một chiến binh cực kỳ tài năng, sử dụng một cây lao xương dài và một chiếc lưới bền chắc để điều khiển và tiêu diệt đám quái vật Nightmare Creatures.

Dù vậy, rõ ràng là anh ta không hoàn toàn thoải mái khi chiến đấu trên đất liền, và các Khả Năng của anh dường như bị hạn chế nghiêm trọng. Vì thế, Naeve chủ yếu hỗ trợ Sunny và giúp cậu dễ dàng hơn trong việc tiêu diệt kẻ thù.

Điều đó hoàn toàn được chào đón.

Naeve cũng thận trọng hơn so với hầu hết các Master khác. Không quá mức, nhưng đủ để Sunny nhận thấy sự khác biệt giữa hai người. Điều này là dễ hiểu... cuối cùng, Naeve có một gia đình để quay về. Anh ta đang mang trên vai nhiều hơn một mạng sống.

Quan điểm đó là điều khá mới mẻ với Sunny và khiến cậu suy nghĩ về những điều mà trước đây cậu chưa từng cân nhắc.

Ngoài ra, mọi việc vẫn diễn ra như dự kiến. Đoàn xe tiếp tục phát triển, với nhiều nhóm người sống sót từ Erebus Field gia nhập. Đến lúc này, Sunny thầm cảm ơn các vị thần vì con tàu của Naeve đã bị hư hại nghiêm trọng. Nếu không có số hàng hóa bổ sung từ các khoang tàu, cậu sẽ sớm phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt nguồn cung.

Hiện tại, cậu có đủ lương thực cho tất cả mọi người và đủ vũ khí cho những ai biết cách chiến đấu.

Sunny tò mò liệu có ai khác nhận ra sự thay đổi tinh tế của cậu không, nhưng cuối cùng, người duy nhất ngoài Beth có phản ứng là Kim. Có lần, cô ấy nhìn cậu với ánh mắt rất kỳ lạ và vội vã quay đi mà không hỏi gì.

Kim có khả năng nhìn thấy điểm yếu trong mọi thứ mà cô ấy quan sát, và giờ đây, Sunny đã trở nên ít dễ bị tổn thương hơn rất nhiều. Không có gì ngạc nhiên khi cô ấy bất ngờ.

'Tuyệt vời. Bây giờ họ sẽ nghĩ ra những câu chuyện kỳ quái nào về mình đây?'

Hy vọng là Belle sẽ không nhìn cậu với ánh mắt kỳ quái nữa...

Crow cũng nhận thấy điều gì đó đã thay đổi ở Sunny. Echo đáp xuống vai cậu, nhìn cậu với vẻ tò mò vài giây rồi đột ngột cố mổ vào cổ cậu. Sau đó, con chim phát ra một tiếng kêu kinh ngạc.

Ston! Ston!

Rồi nó bay đi và lơ lửng trên không một lúc.

Bị một quái vật cấp Awakened mổ không phải là trải nghiệm dễ chịu, nhưng Shell không hề có dấu hiệu bị tổn thương bởi cái mỏ sắc nhọn. Nhìn chung, Sunny rất hài lòng với sự cố kỳ lạ này.

...Cuộc hành quân đầy sóng gió về phía bắc vẫn tiếp diễn.

Đám sinh vật Nightmare Creatures bị tàn sát.

Nhiều binh lính chết đi.

Nhiều người tị nạn cũng chết.

Với hàng ngàn người bị nhốt trong các phương tiện di chuyển, không thể tránh khỏi việc một số người sẽ bị Spell tấn công. Dù Sunny đã cố gắng hết sức để đảm bảo rằng những Người Ứng Thí mới được phát hiện và cách ly kịp thời, nhưng đã có vài trường hợp biện pháp an ninh thất bại.

Kết quả thật đẫm máu.

Sunny cảm thấy bàng hoàng trước sự mất mát của dân thường, nhưng trong bối cảnh chung, đó chỉ là những giọt nước trong đại dương. Một đô thị khổng lồ đã bị xóa sổ khỏi bản đồ chỉ vài ngày trước, và đó chỉ là một ví dụ về sự tàn sát và hủy diệt không thể tưởng tượng đang diễn ra ở Southern Quadrant.

Sunny thực sự bắt đầu mệt mỏi khi phải chứng kiến mọi người chết.

Cậu cũng biết rằng con số tử vong sẽ không dừng lại sớm...

Chương 978: Back Again - Trở Lại

Rhino phát ra một âm thanh đáng lo ngại, ken két và dừng lại đột ngột.

Sunny vẫn ngồi trên nóc xe trong vài phút, nhìn xuống với vẻ mặt nghiêm nghị, rồi nhảy xuống.

Hạ cánh nhẹ nhàng trên tuyết, cậu bước vài bước ra xa và nhìn chằm chằm vào chiếc APC đã bị hư hỏng nặng của mình.

Cỗ máy hùng mạnh này... đã từng trông khá hơn rất nhiều.

Vỏ giáp của nó đầy những vết xước sâu và những mảng hợp kim bị vá tạm bợ.

Cái thanh đâm hình nêm ở phía trước của Rhino bị biến dạng và được sơn đỏ mờ, cơ chế triển khai bị hỏng không thể sửa chữa và mắc kẹt ở vị trí hạ xuống.

Sáu bánh xe lớn vẫn còn nguyên vẹn, nhưng tất cả các bộ đẩy phụ đã hoặc là cạn kiệt hoặc bị phá hủy.

Điều làm Sunny lo lắng nhất chính là các bộ phận bên trong nhạy cảm của APC.

Bất chấp việc Kim và Samara đã cố gắng hết sức để ngăn chúng suy thoái hoàn toàn, hầu hết các hệ thống đang dần chết dần.

Rhino đã phải chịu quá nhiều sự ngược đãi, và giờ đây, dường như nó sắp hỏng hoàn toàn.

Một tiếng thở dài buồn bã, chua xót thoát ra khỏi môi Sunny.

'Chết tiệt.'

...Phía sau cậu, phần còn lại của đoàn xe cũng trong tình trạng tương tự.

Dòng phương tiện cũ kỹ kéo dài nhiều cây số, mỗi chiếc đều có dấu hiệu của những vết thương trong trận chiến và căng thẳng.

Hầu hết các phương tiện không bị hư hại nhiều như Rhino, vốn là xe dẫn đầu, nhưng lại không được bảo vệ và chắc chắn như chiếc APC tùy chỉnh của Đội Bất Quy Tắc.

Sau khi quan sát tình trạng của đoàn xe trong một hoặc hai phút, Sunny quay lại và đi về phía trước.

Đi ngang qua hình dạng khổng lồ của Abomination và Blackie, cậu dừng lại và nhìn xuống thung lũng rộng lớn phía dưới.

Khi cậu làm vậy, Crow hạ cánh lên vai cậu.

Sunny và ba Vọng Ảnh cùng im lặng một lúc.

Thung lũng bị tuyết bao phủ, nhưng nó không thể che giấu được lớp đất bị lật tung và dấu hiệu của một trận chiến tàn khốc từng diễn ra ở đây.

Những miệng hố và những gò đất đông lạnh rải rác khắp cảnh quan, gợi ý về một trận pháo kích nặng nề.

Một ngọn núi xương bị cháy đen ghê rợn nổi lên gần các sườn đồi, và cách đó không xa là nghĩa địa của những cỗ máy chiến tranh bị phá vỡ.

Hàng nghìn, hàng vạn Sinh Vật Ác Mộng đang di chuyển trong tuyết.

Tệ hơn nữa, mười ba Cổng (Gates) đang hoạt động bao quanh thung lũng, xé toạc thực tại.

"Đúng là một nơi khủng khiếp."

Sunny ngần ngại một chút, rồi nhìn sang Naeve, người vừa leo lên đến đỉnh đồi.

Nightwalker nhìn xuống với vẻ mặt chua chát, cánh tay bị gãy của cậu vẫn được giữ trong một cái đai tạm thời.

Cậu ta bị thương trong một trận chiến ngẫu nhiên vài ngày trước và vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Sunny mỉm cười.

"...Đúng vậy. Nó còn khủng khiếp hơn nhiều khi bảy Cổng mới mở ra ngay khi chúng ta cố gắng đối phó với sáu Cổng đã xuất hiện trước đó, bao vây toàn bộ sư đoàn. Đó là cách mà Antarctica chào đón chúng ta, tất cả những ngày đó."

Thực ra, Sunny rất quen thuộc với thung lũng này.

Đây là nơi cậu đã tham gia trận chiến thực sự đầu tiên ở Khu Phía Nam, thả Saint ra để bảo vệ những người lính bình thường.

Nhìn xuống, cậu có thể nhận ra những điểm mà mình đã giết những Thủ Vệ Cổng (Gate Guardians) cũng như nơi mà sư đoàn đã thiêu đốt người chết của họ trước khi tiếp tục.

Cậu có đang cảm thấy... hoài niệm?

À thì, điều đó không quan trọng lắm.

Điều thực sự quan trọng là thung lũng này chỉ cách Falcon Scott một ngày đường.

Họ cuối cùng cũng đã đến được... gần như là tới.

Cuối cùng, đoàn xe mất hai tuần để đến đây. Tháng sáu gần như kết thúc, nhưng đêm dài ở Antarctica vẫn chưa có dấu hiệu kết thúc.

Thế giới vẫn tối tăm như mọi khi, và đầy những nỗi kinh hoàng khủng khiếp như mọi khi.

Trong hai tuần này không có gì thực sự đáng chú ý xảy ra.

Nó chỉ là một cuộc đấu tranh sống còn liên tục, mệt mỏi và gian khổ.

Mỗi km mà họ vượt qua lại khó khăn hơn một chút so với trước đó.

Những cuộc giao tranh và trận chiến mà họ phải đối mặt bắt đầu hòa quyện vào nhau, và danh sách những người lính và dân thường mà Sunny đã mất cũng vậy.

Tất cả, số người chết không nhiều... so với quy mô tổng thể của đoàn xe, số người thương vong chỉ là con số không đáng kể.

Nhưng những con người thì không phải là những con số.

Sunny nhăn mặt và quay đi.

Cậu có thể đã đưa hầu hết đoàn xe đến gần Falcon Scott trong một mảnh nguyên vẹn, nhưng phần khó khăn nhất vẫn còn ở phía trước.

Vì bản chất là một nơi tập trung lớn và cố định của con người, thủ đô phòng thủ tự nhiên thu hút nhiều Sinh Vật Ác Mộng.

Nó liên tục bị bao vây bởi những bầy quái vật, với ngày càng nhiều chúng kéo đến từ phương nam.

Đoàn xe phải bằng cách nào đó phá vỡ được vòng vây đó để đến được cổng thành.

May mắn thay, họ không cần phải tự mình làm điều đó.

Sunny đã liên lạc với Army Command (Chỉ Huy Quân Đội) thông qua Dream Realm (Cõi Mộng) báo cáo ngày họ sẽ đến thung lũng này.

Cậu đã được hứa hẹn sự trợ giúp và viện trợ, cũng như một phái viên đặc biệt để giúp các người tị nạn đến nơi an toàn.

Tuy nhiên, phái viên đó đang bị chậm trễ.

Những cái bóng của cậu sẽ nhận ra bất kỳ ai trên các sườn núi, và cậu không thấy bất kỳ con người nào trong thung lũng.

Nếu ai đó thực sự định băng qua để gặp đoàn xe, Sunny không biết họ dự định làm thế nào để chiến đấu qua biển Sinh Vật Ác Mộng bên dưới.

Liếc nhìn Naeve, cậu cau mày.

"...Phái viên chết tiệt đó đâu rồi?"

Trước khi Nightwalker có thể trả lời, Crow đột nhiên phát ra một tiếng kêu hoảng hốt và nhanh chóng bay đi.

Ngay sau đó, một cái bóng khổng lồ bất ngờ lao xuống từ trên cao, tiếp cận đoàn xe với tốc độ đáng kinh ngạc.

Sunny đã sẵn sàng kéo căng dây cung nhưng dừng lại vào phút cuối, nhìn chằm chằm vào sinh vật vừa hạ cánh với đôi mắt mở to.

Thân hình to lớn... mạnh mẽ, giống như một con sư tử, với đôi cánh trắng hùng vĩ, đôi mắt vàng óng của đại bàng...

Trước mặt cậu, đầy tự hào và uy nghi, là một con griffin quen thuộc...

Chương 979: Full Circle - Vòng Tròn Khép Lại

Con griffin hùng mạnh hạ cánh trước đoàn xe, tạo ra một đám tuyết bay lên không trung xung quanh nó.

Một khoảnh khắc sau, một bóng người nhảy khỏi lưng của nó, hạ cánh không xa chỗ Sunny và Naeve.

Người đàn ông trước mặt họ cao lớn và có bờ vai rộng, mạnh mẽ.

Bộ giáp nhẹ của anh được chế tạo từ vảy adamantine của một con quái vật không xác định, với một chiếc khăn quàng màu xanh được quấn hờ hững quanh cổ.

Tóc anh có màu rơm, giống như bộ râu dày của anh.

Đôi mắt của người lạ sáng xanh và sắc bén.

...Master Roan vẫn không thay đổi nhiều kể từ lần cuối cùng anh gặp Sunny.

Chồng của Sky Tide trông có phần phong trần và mệt mỏi hơn, nhưng ngoài độ dài của bộ râu, mọi thứ khác hầu như vẫn như cũ.

'Sao anh ta lại còn đẹp trai hơn thế này nhỉ?' Sunny chớp mắt vài lần, rồi cười nhẹ.

Thật vui khi thấy Roan vẫn còn sống và khỏe mạnh.

Nhìn lại, sự xuất hiện đột ngột của anh có vẻ hợp lý.

Vì toàn bộ gia tộc White Feather đã bị đày đến Antarctica, vậy thì Roan còn có thể ở đâu nữa?

Trong khi đó, người đàn ông này quan sát đoàn xe một lúc, rồi tiến về phía Sunny và Naeve.

Khi đến gần, anh dừng lại một chút và nhìn họ với vẻ mặt kỳ lạ.

Sau đó, một nụ cười ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt Roan.

"Sunless? Đợi đã... là cậu? Cậu là Devil of Antarctica (Ác Quỷ của Nam Cực) nổi tiếng đó sao?"

Sunny hơi dịch chuyển, sau đó ngượng ngùng hắng giọng.

"Ừ... đúng vậy? Đó là cái tên mà mọi người gọi tôi dạo gần đây. Dù sao thì, rất vui được gặp lại anh, Master Roan. Thật sự đấy."

Roan im lặng trong vài giây, rồi đột nhiên bật cười.

"À... sao không ai nói với tôi chứ? Nhưng nghĩ lại thì, điều này hợp lý mà! Cậu đúng là thích thương lượng với mọi người... đổi lại là Soul Shards (Mảnh Linh Hồn)..."

Khi Sunny ho một tiếng, Naeve nhìn họ với vẻ tò mò.

"Hai người biết nhau à?"

Vẫn hơi ngạc nhiên, Sunny gật đầu.

"...Ừ. Master Roan của gia tộc White Feather (Lông Trắng) gặp Master Naeve của House of Night (Gia Tộc Night). Cả hai chúng tôi chịu trách nhiệm về đoàn xe này."

Hai Ascended (Thăng Hoa) quan sát nhau trong chốc lát, sau đó trao nhau cái gật đầu.

Không có căng thẳng thực sự giữa họ, nhưng Sunny nhận thấy rằng họ không hoàn toàn thoải mái khi đối diện với nhau, không giống như khi họ ở cùng cậu.

Điều đó có thể hiểu được. White Feather là một gia tộc chư hầu của Valor, trong khi Naeve đến từ đại gia tộc Night.

Về mặt chính trị, có một bức tường vô hình nào đó giữa họ... và có lẽ nó còn cao hơn bởi vì Valor và Song đang có chiến tranh, trong khi House of Night vẫn giữ thái độ trung lập.

Liệu nó có tiếp tục đứng ngoài lề không? Điều đó, không ai có thể đoán trước.

Master Roan bắt tay Naeve, rồi lại liếc nhìn dòng phương tiện bị hư hỏng.

"Cậu có bao nhiêu người?"

Có vẻ như thời gian cho những lời xã giao đã hết, và họ chuẩn bị thảo luận về công việc.

Sunny rất muốn đưa mọi người của mình ra khỏi nơi trống trải này và đến nơi an toàn càng sớm càng tốt, nên cậu hoàn toàn ủng hộ.

Nhìn lại phía sau, cậu nói:

"Bốn ngàn lính, ba mươi ngàn dân thường tị nạn, cộng với vài ngàn thủy thủ bị đắm tàu.

Tôi cũng có một trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) và khoảng hai mươi Sleepers (Người Ngủ) cũng như đội Irregulars (Đội Bất Quy Tắc) của tôi.

À, và khoảng một tá Vọng Ảnh giữa tất cả chúng tôi, bao gồm cả một vài con Fallen (Sa Ngã)."

Abomination và con griffin của Roan hiện đang có một cuộc đấu mắt, vì vậy điểm cuối cùng đã rõ ràng.

Master đẹp trai nhìn cậu chằm chằm một lúc lâu.

"...Cậu thực sự đã đưa những người này đến đây từ Erebus Field (Cánh Đồng Erebus)?"

Sunny cười yếu ớt.

"Hầu hết là thế. Vài trăm người đã ở cùng tôi từ trước đó.

Những linh hồn tội nghiệp này đã vượt qua hơn ba ngàn cây số để tìm nơi trú ẩn."

Roan dừng lại một lúc, rồi nắm nhẹ vai cậu.

"Cậu đã làm tốt, Sunless.

Cậu thực sự đã làm rất tốt."

Lời nói của anh đầy khích lệ, nhưng giọng điệu lại ảm đạm.

Ba mươi ngàn người tị nạn có thể nghe như một con số lớn, khi xét đến việc khó khăn như thế nào để hộ tống một đoàn xe như vậy qua vùng đất hoang tàn của Antarctic Center... nhưng đã từng có hàng chục triệu người ở Erebus Field.

Tất nhiên, còn có nhiều người sống sót khác ngoài những người mà Sunny tập hợp được, những người đã tự tìm đường đến Falcon Scott hoặc các thủ đô phòng thủ khác, nhưng số người chết vẫn là rất lớn.

Thở dài, cậu nhìn đi chỗ khác.

"Vậy, chúng ta sẽ làm điều này như thế nào? Tôi đoán rằng việc chiến đấu để đến thành phố sẽ không dễ dàng."

Master Roan im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Thực ra, cậu không cần phải lo lắng... ít nhất là không quá nhiều.

Chúng tôi đã tiếp nhận nhiều đoàn xe tị nạn trong tuần vừa rồi, vì vậy quy trình đã được trau chuốt nhiều rồi."

Anh quay lại và nhìn về phía thung lũng được bao quanh bởi mười ba Cổng (Gates).

"Vào tín hiệu của tôi, sẽ có một cuộc xuất kích từ bên trong tường thành để tạo ra sự phân tâm.

Cùng lúc đó, các đồng nghiệp Irregulars của cậu sẽ dọn dẹp con đường bên cạnh vòng quanh thung lũng này.

Tất cả những gì chúng ta cần làm là cắt ngang những con quái vật còn lại và đến được lối vào của con đường.

Cậu và người của cậu có thể làm được không?"

Sunny nhìn vào khoảng cách và mỉm cười.

'Thật phù hợp.'

Chẳng phải đây chính là con đường mà đội của cậu đã được lệnh bảo vệ trong những ngày đầu tiên của chiến dịch sao?

Sunny đã rời Falcon Scott ba tháng trước, và giờ, cậu đang quay trở lại.

Vòng tròn đã hoàn thành.

Đó thực sự là một con đường khó khăn.

Liệu cậu có bao giờ nghi ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo cách này không?

Hàng triệu người đã chết, First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đang rút lui khắp Antarctic Center, và cậu bằng cách nào đó lại chịu trách nhiệm cho hàng chục ngàn sinh mạng.

Nhân loại đã bị Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) đánh bại hoàn toàn ở khu vực này của Khu Phía Nam.

...Không đời nào.

Cậu đã nghi ngờ rằng mọi thứ sẽ trở nên thảm khốc đối với First Army, nhưng không phải quá sớm và không đến mức độ này.

Chưa kể đến tình huống kỳ lạ của chính cậu.

'Thôi, có gì quan trọng chứ?'

Gật đầu với Roan, Sunny duỗi vai và nói:

"...Ừ. Đúng vậy, chúng tôi sẵn sàng.

Hãy ra khỏi nơi quái quỷ này thôi."..

Chương 980: Siege Capital - Thủ Đô Phòng Thủ

Việc chuẩn bị không mất nhiều thời gian. Khi đoàn xe sẵn sàng cho lần nỗ lực cuối cùng, ba Master nhanh chóng thảo luận kế hoạch chiến đấu.

Họ không cần phải làm quá nhiều. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, hầu hết các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ bị phân tán bởi các lực lượng phòng thủ của thành phố, và con đường trên núi sẽ được dọn sạch bởi các Irregulars (Đội Bất Quy Tắc). Tuy nhiên, việc chuẩn bị một vài phương án dự phòng vẫn luôn là ý hay, đề phòng tình huống bất trắc xảy ra.

Vào một lúc nào đó, Roan nhìn Sunny với ánh mắt nghiên cứu và nói:

"...Cậu trông khác lắm, Sunless."

Sunny nghiêng đầu một chút, bối rối.

"Sao lại không nhỉ? Lần cuối chúng ta gặp nhau, tôi vẫn còn là một Awakened (Người Thức Tỉnh). Ồ... hay ý anh là về làn da của tôi?"

Roan lắc đầu, cười nhẹ.

"Không, tôi không nói về ngoại hình. Cậu có vẻ... già dặn hơn."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Nhưng tôi thực sự đã già hơn mà? Khoảng hai năm rồi đấy?"

Master đẹp trai khẽ cười.

"Phải rồi, cậu đúng là thế. Dù sao thì, tôi nghĩ chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể rồi. Tôi nên phát tín hiệu chứ?"

Sunny gật đầu, khiến Roan triệu hồi một Memory (Ký Ức) trông giống như một bảng đất sét phủ sáp.

Anh ta chỉ cần vẽ một đường ngoằn ngoèo lên đó, sau đó vẫy tay chào họ rồi bước tới chỗ con griffin của mình.

Không lâu sau đó, cuộc xuất kích nhằm thu hút hầu hết các Nightmare Creatures ra khỏi thung lũng đã bắt đầu. Nó khởi đầu bằng một loạt tên lửa nặng, tiếp theo là sự xuất hiện của một đội MWPs ở phía xa, kèm theo nhiều đội Awakened.

Sunny và Naeve im lặng quan sát biển quái vật tràn lên, sau đó liếc nhìn nhau và lao về phía các phương tiện của mình. Abomination và Blackie trỗi dậy từ mặt đất, lắc lư thân hình gầy guộc của chúng, chuẩn bị cho trận chiến.

Họ không phải đợi lâu.

Ngay khi bầy Nightmare Creatures dịch chuyển về phía xa của thung lũng và tràn ra khỏi nó, đuổi theo lực lượng nghi binh đang rút lui, con Rhino gầm lên và lao về phía trước. Chiếc APC bị tổn thương hoạt động hoàn hảo, như thể nó đã gom hết sức mạnh còn lại cho một lần xung phong vinh quang cuối cùng.

Hàng dài các phương tiện theo sau cỗ máy hùng mạnh.

Đoàn xe lăn xuống thung lũng. Trước khi bất kỳ con Nightmare Creatures nào còn lại kịp phản ứng, một loạt đạn, tên và các đòn tấn công ma thuật đã trút xuống chúng, xé toạc lũ quái vật.

Xa hơn, đuôi của bầy quái vật bị lừa cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hàng loạt con quái quay lại và thấy đoàn xe đang lao xuống thung lũng. Tiếng rú và la hét của chúng báo động cho phần còn lại, và một đám đông sinh vật điên cuồng gắng sức chuyển hướng.

Trước khi đám quái vật này kịp định hướng lại, một loạt các cột kim loại lạ rơi từ trên trời xuống, xuyên qua mặt đất thành một hàng thưa thớt. Sau đó, các tia sét chói lóa bắn ra giữa các cột, tạo thành một bức tường sấm sét.

Những con Nightmare Creatures đầu tiên cố vượt qua bức tường đã ngay lập tức bị thiêu thành tro bụi. Roan đang giữ chúng lại, ít nhất là trong lúc này, nhưng nguồn essence của anh ta sẽ không duy trì lâu.

Thêm vào đó, những con quái vật mạnh hơn có thể chịu được sát thương và trượt qua bức tường sét. Những con khác có thể đơn giản là nhảy qua nó... thực tế, đã có một con đang cố làm điều đó.

Tuy nhiên, trước khi nó có thể đáp xuống, một chiếc lao đã rơi từ trên cao, xuyên qua con quái vật.

Con Rhino đã tiến về phía lối vào con đường núi xa xa.

Những Vọng Ảnh (Echoes) của đoàn xe đang di chuyển phía trước các phương tiện, xé xác những con quái vật nào còn sống sót sau các cuộc tấn công tầm xa. Ngay cả Crow cũng đang giúp sức, lao xuống để xé toạc những kẻ địch yếu hơn bằng mỏ và móng vuốt của mình.

Sunny liên tục bắn từng mũi tên bay xa. Mỗi mũi tên xuyên thẳng vào các điểm yếu nhất trên cơ thể của Nightmare Creatures, giết chúng ngay lập tức. Độ chính xác của cậu thật đáng kinh ngạc... những tháng ngày chiến đấu ở Antarctica (Nam Cực) đã thực sự mài dũa kỹ năng bắn cung từng thô sơ của cậu.

'Kai chắc chắn sẽ tự hào...'

Điều chỉnh một chút, Sunny thở dài. Bạn của cậu giờ đang làm gì nhỉ? Chắc là đang nhìn đám chiến hạm neo đậu và chờ đến lượt lên tàu.

Loại bỏ mọi sự phân tâm, Sunny tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

...Đến khi bức tường sét của Roan tan vỡ, đoàn xe đã leo lên dốc núi, đang trên đường rời khỏi thung lũng. Naeve đã sắp xếp một bãi mìn tạm thời để đặt trên đường những kẻ truy đuổi tiềm năng, nên việc rút lui của họ có cơ hội cao là không gặp trở ngại.

Và thực sự, trái với sự ngạc nhiên của mọi người, không có gì xảy ra ngoài dự đoán.

Trên cao trong những ngọn núi, Sunny đứng trên nóc chiếc Rhino và nhìn chằm chằm vào Cổng quen thuộc ở phía trước. Đó là nơi cậu đã giết Guardian (Người Gác Cổng) Defiled Witness, vài tháng trước. Rất ít điều đã thay đổi ở nơi này.

Con đường núi đáng ngờ vắng vẻ kẻ thù, và chẳng bao lâu sau, cậu hiểu tại sao. Một người đàn ông mặc áo giáp nặng nề đột nhiên xuất hiện từ phía sau một tảng đá lớn và nhẹ nhàng nhảy lên nóc chiếc Rhino, hạ cánh chỉ cách Sunny vài bước chân.

Khuôn mặt của người đàn ông này bị che khuất sau chiếc mũ giáp kín, nhưng Sunny nhận ra đó là Ascended Dale - cựu đối tác của Winter và một trong những đội trưởng của Irregulars - nhờ vào dáng vẻ và trang bị đặc trưng của anh ta.

Master Knight liếc nhìn Sunny và gật đầu ngắn gọn.

Sunny cười toe toét.

"Này, Dale. Anh thực sự là một cảnh tượng đáng mong đợi đấy. Nói xem, có phải anh luôn mê hoặc đến vậy không?"

Chiến binh mặc giáp sắt nhìn cậu trong chốc lát, sau đó lắc đầu. Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ phía sau mũ giáp:

"...Cậu cũng không tệ đâu, Sunny."

Nói rồi, anh ta thu hồi chiếc khiên của mình và triệu hồi một cây cung dài mạnh mẽ thay thế.

"Giờ thì cậu có thể tập trung chứ? Chúng tôi đã làm hết sức có thể, nhưng hành trình này vẫn sẽ gập ghềnh đấy."

...Và quả thực là như vậy.

Nhưng cuối cùng, đoàn xe vẫn đến được cổng thành Falcon Scott một cách an toàn.

Khi con Rhino lăn bánh qua các pháo đài hùng vĩ của thủ đô phòng thủ và tiến gần đến bức tường hợp kim khổng lồ, dường như không thể xuyên thủng, Sunny không khỏi nhìn chằm chằm vào nó với vẻ kinh ngạc.

Lúc họ rời đi, thành phố đã có những tuyến phòng thủ vững chắc... nhưng không hề đáng sợ đến thế này.

Bức tường hợp kim cao ít nhất bảy mươi mét, bao quanh toàn bộ thủ đô phòng thủ. Các pháo đài khổng lồ của nó chứa những khẩu railgun hủy diệt, dường như đã được tháo dỡ từ những chiến hạm không còn hoạt động. Hàng nghìn tháp pháo được bố trí dọc theo chiều dài của bức tường, một số nhắm vào mặt đất, số khác nhìn chằm chằm lên bầu trời đen kịt. Sunny có thể thấy các MWPs đang tuần tra trên các bức tường thành.

Khu vực tử thần xung quanh thành phố đầy xác chết, hầu hết các sinh vật ác mộng đều bị xé nát hoàn toàn. Các nhóm kỹ sư di chuyển giữa chúng, thu thập các Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và vật liệu quý giá.

Toàn bộ sức mạnh của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên (First Evacuation Army) tập trung ở đây, và bản thân thành phố đã được biến thành một pháo đài với quy mô đáng kinh ngạc khiến Sunny không thể tưởng tượng nổi lượng công sức, tài nguyên và sự sáng tạo đã được đầu tư vào việc xây dựng những công sự đáng sợ này.

Falcon Scott trông... như thể quá lớn để có thể thất bại.

Tuy nhiên, toàn bộ sự chú ý của Sunny tập trung vào cánh cổng khổng lồ của thủ đô phòng thủ, nơi đoàn xe đang tiến lại gần với tốc độ nhanh chóng.

Khi những bóng tối của bức tường thành phố bao trùm lên cậu, Sunny thở dài nhẹ nhõm và đột nhiên lảo đảo, như thể bị rút hết sức lực.

Một cảm giác nhẹ nhõm mãnh liệt, choáng ngợp tràn ngập cơ thể Sunny. Cậu từ từ ngồi xuống nóc chiếc APC.

Những hình ảnh mờ ảo về những gì đã xảy ra trong vài tháng qua lướt qua tâm trí cậu. Những con phố trống vắng của LO49, bóng tối rùng rợn của đường hầm ngầm, bóng hình khủng khiếp của Goliath trỗi dậy từ những con sóng đại dương... và còn nhiều, rất nhiều nữa.

Tất cả những điều đó giờ đã ở phía sau.

'Chúng ta... đã làm được sao?'

Cánh cổng của Falcon Scott bắt đầu mở ra, như thể để trả lời câu hỏi của cậu.

Quả thực, Sunny đã đúng.

Cậu cuối cùng đã đưa mọi người của mình đến nơi an toàn.

Khắp Antarctic Center (Nam Cực) loài người đang rút về phía bắc, hướng về pháo đài cuối cùng của họ ở nơi tàn lụi này.

...Tuy nhiên, con người không phải là những kẻ duy nhất đang di chuyển về hướng đó.

Đâu đó trên bờ biển, một bầy Nightmare Creatures đang hành động kỳ lạ. Chúng lẳng lặng và chậm rãi tiến về phía những con sóng rì rào. Từng con một, chúng bước vào làn nước đen tối, rồi biến mất dưới bề mặt mà không để lại dấu vết. Một ngày sau, cảnh tượng rùng rợn tương tự xuất hiện ở xa hơn phía bắc.

Xa xa, sâu trong những ngọn núi, một dòng sông bóng tối đang trôi qua một hẻm núi sâu. Nếu ai đó có thể nhìn gần hơn, họ sẽ thấy rằng dòng sông bóng tối đó thực ra được tạo thành từ vô số bọ cánh cứng đen nhỏ. Nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của chúng, lũ bọ này cũng đang tiến về phía bắc.

Ở một nơi khác, một ngọn núi biết đi dường như cũng đang di chuyển về hướng đó. Gã khổng lồ bằng đá đang bước đi qua vùng đất hoang tàn, thế giới rung chuyển với mỗi bước của hắn. Con mắt duy nhất của hắn nhìn trừng trừng vào khoảng không vô định, như thể có thể xuyên qua hàng nghìn kilômét để nhìn thấy điều gì đó ẩn giấu.

Khi mặt trăng xuất hiện trên bầu trời đêm, mắt gã khổng lồ khép lại.

Cũng có một cơn bão tuyết đang hoành hành ở đâu đó xa xôi. Ở trung tâm của nó, được bao quanh bởi một vòng tròn tĩnh lặng tuyệt đối, một sinh vật méo mó đang lơ lửng trên tuyết. Chẳng mấy chốc, gió bão nổi lên, thổi mạnh mẽ về một hướng duy nhất...

Phía bắc, phía bắc, phía bắc.

...Và trên một sườn núi lởm chởm, một sinh vật khủng khiếp đang chuẩn bị ăn thịt phần còn lại của đối thủ mà nó vừa giết. Tuy nhiên, trước khi nó kịp làm thế, bóng tối xung quanh đột nhiên sống dậy, và một hình bóng đen tối xuất hiện từ đó.

Sinh vật này cao lớn và có hình dáng giống con người, với những tấm xương đen tuyền bao phủ cơ thể mảnh khảnh nhưng đầy sức mạnh của nó. Trước khi con quái vật có thể phản ứng, một thứ gì đó chuyển động, và một dòng máu phun ra, vẽ nên những vệt đỏ trên tuyết, tiếp theo là những mảnh vụn thịt và nội tạng bị xé nát.

Sinh vật đen tối nâng đầu của con quái vật bị chặt đứt lên bằng bàn tay của mình, bàn tay đã mất hai ngón, và nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây. Chẳng mấy chốc, những âm thanh nhai nuốt rùng rợn vang lên, bị át đi bởi tiếng gió rít.

Khi sinh vật đó hoàn tất bữa ăn ghê rợn của mình, nó đứng yên một lúc, rồi nhìn về phía bắc, đôi mắt cháy bỏng đầy hận thù lạnh lẽo.

Phía dưới nó, ở đằng xa, một thành phố lớn trải dài bên bờ biển... Falcon Scott.

[CVT]

Có ảnh của Falcon Scott trong mục hình ảnh ạ...

Chương 981: All Quiet - Tĩnh Lặng

Rain vừa mới bước sang tuổi mười sáu.

Đối với mỗi thiếu niên, đó là một ngày đặc biệt. Nó mang ý nghĩa nhiều hơn lời nói có thể diễn tả, bởi từ thời điểm đó trở đi, trong khoảng hai đến ba năm, họ sẽ dễ bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp (Spell).

Cô đã mong đợi sẽ cảm thấy một sự thay đổi lớn trong bản thân, nhưng thật ngạc nhiên là mọi thứ về cô dường như vẫn không thay đổi nhiều.

...Tuy nhiên, thế giới xung quanh cô thì đã thay đổi rất nhiều.

Lịch trình hàng ngày của cô vẫn giống như trước, nhưng dưới bề mặt, mọi người đang hành động khác đi. Bố mẹ cô cố giấu nỗi sợ hãi, nhưng cô biết họ thực sự lo lắng thế nào. Các bạn học của cô thì cố tỏ ra dũng cảm, nhưng chẳng ai trong số họ diễn giỏi như họ nghĩ. Ngay cả các giáo viên cũng có vẻ trầm lặng hơn nhiều.

Không khí trên các con phố của thành phố cũng thay đổi một cách tinh tế.

Dĩ nhiên, Rain không phải là trung tâm của vũ trụ. Hầu hết những thay đổi này chẳng liên quan gì đến cô, mà thay vào đó là do sự kiện khiến tất cả mọi người dán mắt vào các cổng tin tức - cuộc di tản vĩ đại của Khu Phía Nam (Southern Quadrant). Dù sao thì đó cũng là một sự kiện lịch sử.

Dù vậy, không gì trong số đó thực sự ảnh hưởng đến NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc). Những người tị nạn vẫn chưa đến, và mối nguy hiểm mà họ đang chạy trốn ở quá xa khiến nó không có vẻ gì là thật. Chỉ là ai cũng dường như có một ý kiến về những gì đang xảy ra, và thỉnh thoảng có các phương tiện quân sự trên đường.

Có rất nhiều tấm áp phích tuyển dụng quanh thành phố, khuyến khích mọi người ghi danh vào Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai (Second Evacuation Army). Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên (First Evacuation Army) đã giành được chiến thắng sau chiến thắng ở Antarctica (Nam Cực) đẩy lùi các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mỗi ngày. Bất cứ ai muốn giành lấy vinh quang và giúp các anh hùng chiến thắng bảo vệ nhân loại đều được mời tham gia vào cuộc chiến.

Hoặc ít nhất đó là những gì tin tức nói với họ. Hầu hết mọi người chỉ đơn giản tin vào tuyên truyền, tin rằng chiến dịch ở Antarctica đang tiến triển tốt, nhưng Rain lại có chút lợi thế hơn họ khi nói đến những điều như thế. Bố của cô làm việc cho chính phủ, và dù ông hiếm khi nói về công việc ở nhà, cô đã học được một vài điều trong những năm qua.

Những ngày gần đây, bố cô trông rất căng thẳng. Và mỗi ngày trôi qua, ông càng trông căng thẳng hơn.

...Còn Sunny thì đã biến mất.

Rain đã quen với việc người hàng xóm lập dị của cô đến và đi theo ý mình, đôi khi biến mất trong thời gian dài. Ít nhất thì lần này cô biết anh ấy đang ở đâu... nếu có điều gì khiến cô buồn cười, thì đó là ý nghĩ về việc Sunny ra lệnh cho binh lính.

'Những người tội nghiệp đó...'

Dĩ nhiên, cô biết rằng giáo viên tinh nghịch của mình thực sự là một Master. Mặc dù thái độ kỳ quặc và những hành động lạ lùng của Sunny, anh ấy là một Ascended (Người Thăng Hoa) có sức mạnh đáng kể... không phải ai cũng có thể là thành viên trong cohort của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Nhưng vẫn, vẫn...

Lady Nephis, Effie, Night... tất cả bọn họ đều là những chiến binh cao quý. Nhưng Sunny chỉ là một trinh sát. Ngay cả khi anh ấy là một kiếm sĩ tài ba và một chiến thuật gia khôn ngoan, Khía Cạnh (Aspect) của anh ấy không phù hợp với chiến đấu, chưa kể đến những trận chiến kinh hoàng đang diễn ra ở Antarctica.

Tên ngốc đó đang làm cái quái gì giữa cuộc chiến cơ chứ?

Và tại sao anh ấy không trả lời tin nhắn của cô?!

'Chết tiệt, Sunny!'

Ngồi trong lớp học và không thể tập trung vào bài giảng - dù sao đây cũng chỉ là một khóa học hè qua loa, và mọi người đều buồn ngủ sau một buổi huấn luyện chiến đấu căng thẳng - Rain đang chăm chú nhìn vào màn hình của thiết bị giao tiếp của mình với vẻ nghiêm trọng.

Lúc đầu, mọi thứ vẫn ổn, nhưng rồi mọi chuyện bắt đầu rối tung lên. Khi Sunny ngừng trả lời, cô không lo lắng lắm. Trong vài tuần.

Nhưng giờ đã hai tháng trôi qua, và vẫn không có dấu hiệu gì từ anh.

Tại một thời điểm nào đó, Rain trở nên lo lắng và, không biết làm gì khác, cô liên lạc với Aiko. Nhưng Aiko chỉ bảo cô cứ yên tâm, và rằng Sunny chắc chắn đang ở đâu đó và làm rất tốt. Có vẻ như cô gái nhỏ bé đó có rất nhiều niềm tin vào khả năng của Sunny.

Và thế nhưng, Rain vẫn không yên lòng.

Thật buồn cười... ngay bây giờ, cô nên lo lắng phát ốm về việc bị chọn bởi Ác Mộng Ma Pháp (Spell) nhưng sự im lặng kỳ lạ của Sunny lại khiến cô lo lắng hơn rất nhiều.

Và vì thế, Rain tiếp tục nhìn chăm chăm vào màn hình của thiết bị giao tiếp giữa buổi học.

Nhật ký tin nhắn của cô hẳn là đáng xấu hổ, nếu mọi chuyện không đáng sợ đến thế.

"Hey, anh nhận được tin nhắn cuối của tôi chưa?"

"Rain gửi Sunny, xin chào?"

"Ngừng lờ tôi đi."

"Tại sao anh không trả lời?"

"Sunny?"

"Nếu anh bận quá, thì cứ nói, tôi sẽ tìm việc gì thú vị hơn mà làm."

"Sao, ngay cả một câu 'okay' cũng không có? Thôi nào."

"Thật đấy, anh ổn chứ?"

"Có chuyện gì xảy ra à?"

"Nếu tôi phát hiện ra anh chỉ quên đọc tin nhắn của tôi, anh chết chắc."

"Không phải là anh chết thật rồi chứ?"

"Ha-ha, chỉ đùa thôi."

"Cái quái gì, anh thậm chí không chúc mừng sinh nhật tôi?"

"Sunny, anh ổn không?"

"Trả lời tôi đi."

"Sunny, trả lời tôi."

"Tôi có thể hơi lo lắng một chút, vì vậy... xin hãy gửi tin nhắn cho tôi khi anh có thời gian rảnh."

"Làm ơn trả lời tôi đi."

Rain nghiến răng và cất chiếc thiết bị giao tiếp đi. Cô cố gắng lắng nghe bài giảng, mặc dù rất khó để nghe bất cứ điều gì với tiếng thì thầm râm ran của các bạn xung quanh, bàn tán về hết chuyện này đến chuyện khác.

Buổi học, mấy cuộc tán gẫu, tất cả dường như... vô nghĩa.

Toàn bộ lớp học dường như không thật chút nào. Nó quá yên bình, quá ấm áp và quá bình thường. Đâu đó ngoài kia, hàng triệu người đang bị đẩy khỏi nhà hoặc chết. Sự mất mát của một trong bốn Khu có thể có những hậu quả lâu dài và thảm khốc đối với toàn nhân loại. Những điều đang diễn ra ở Antarctica có thể dễ dàng xảy ra với các lục địa khác sớm thôi.

Và thế nhưng, mọi người vẫn cư xử như thể không có gì bất thường đang xảy ra. Họ cứ tiếp tục sống cuộc sống của mình, hành động như không quan tâm. Họ không hiểu những gì đang xảy ra sao? Họ không biết rằng binh lính đang chết dần mỗi ngày trên chiến tuyến sao?

Rằng cả các Người Thức Tỉnh (Awakened) cũng đang chết sao?

'Đồ ngốc... lũ ngốc chết tiệt...'

Ngay lúc đó, một trong những bạn cùng lớp của cô quay lại, nghiêng người về phía trước và thì thầm:

"Này, Rain. Dạo này sao trông cậu buồn vậy? Muốn đi ăn món cay sau giờ học không? Có lẽ sắp tới sẽ có khẩu phần lương thực đấy, sau khi mấy người tị nạn đến, nên đây có thể là cơ hội cuối cùng của chúng ta..."

Trước khi Rain biết mình đang làm gì, một câu trả lời tức giận đã bật ra khỏi miệng cô:

"Thức ăn là tất cả những gì cậu nghĩ đến thôi sao?!"

Cô chớp mắt, nhận ra rằng mình đang đứng dậy, và cả lớp đang nhìn chằm chằm vào cô. Rõ ràng, cô đã quên hạ thấp giọng... và quên luôn việc ngồi yên tại chỗ...

Giáo viên nhìn Rain với ánh mắt ngơ ngác.

"...Tại sao lại không? Chủ đề này có vẻ không
quá thú vị đối với các cô cậu thanh niên, nhưng sẽ là thiếu chuyên nghiệp nếu tôi nghĩ về điều gì khác khi đang giảng bài. Bây giờ, hãy ngồi xuống và cư xử đúng mực đi, tiểu thư. Cậu để phép tắc ở đâu rồi?"

Ngượng ngùng, Rain ngồi trở lại ghế và quay người nhìn ra cửa sổ.

Lớp học tiếp tục, và những lời bàn tán cũng tiếp tục. Chỉ có điều, lần này cô là chủ đề của những lời thì thầm.

Trên đường về nhà, Rain đi ngang qua ngôi nhà màu xám quen thuộc. Cô dừng lại một lúc, nhìn vào chiếc hiên nơi một Master khó ưa nào đó thường xuất hiện trong quá khứ, uống cà phê và cư xử như thể không có chút lo lắng nào trong thế giới.

Hiên nhà trống không, và ngôi nhà cũng trống không.

Thở dài, cô quay người và tiếp tục bước đi.

'Tại sao mình lại quan tâm đến gã ngốc đó chứ? Tên Sunny chết tiệt. Ngay cả khi anh ta gửi tin nhắn cho mình bây giờ, mình sẽ không trả lời.'

Ngay lúc đó, chiếc thiết bị giao tiếp của cô rung lên, thông báo có một thông báo mới.

Rain liếc qua nó một cách lơ đễnh, rồi đột nhiên đứng sững lại. Có một tin nhắn mới trên màn hình.

Nó viết:

"Sunny: Trời ạ! Chuyện gì với mấy tin nhắn này vậy? Nhóc là kẻ theo dõi sao? Tôi chỉ bị mắc kẹt ở một khu vực không có mạng trong một thời gian, không cần phải tấn công hộp thư của tôi như thế! Dù sao... chúc mừng sinh nhật muộn nhé, tôi đoán vậy. Nhóc thế nào rồi? Việc truyền dữ liệu bị hạn chế ở chỗ tôi đang ở, nên tôi sẽ nói ngắn thôi. Tôi ổn. Ồ... và tôi vừa nhận thêm một huy chương nữa. Ngầu phết, đúng không?"

Rain nhìn chằm chằm vào màn hình trong vài giây, rồi thở hắt ra và bắt đầu gõ phím một cách điên cuồng...

Chương 982: Dark, Empty, and Silent - Tối Tăm, Trống Rỗng và Im Lặng

Cassie mở mắt ra trong bóng tối.

Trong vài khoảnh khắc, cô bị choáng ngợp bởi cơn lũ của màu sắc và cảm giác.

Cô đang nhìn lên bầu trời xanh thẳm và biển mây trắng xóa trôi dưới Tháp Ivory (Tháp Ngà). Ánh nắng mặt trời đang vuốt ve làn da cô, và gió nhẹ đang ngân nga trong tai cô.

Cô đang bao phủ trong hơi nóng, những tia lửa đỏ bay lên từ cái nồi nấu nơi thép nung chảy đang tỏa sáng với ánh sáng rực rỡ. Một giọng nói mệt mỏi đang tụng niệm điều gì đó bằng một ngôn ngữ cổ, những từ ngữ kỳ lạ bị chìm trong tiếng ồn ào của lò rèn.

Cô bị nhốt trong một văn phòng nhỏ, đang đọc một tài liệu. Tờ giấy lạnh như băng và có mùi mực mới. Thị lực của cô bị mờ đi vì thiếu ngủ, và trái tim cô nặng nề. Nội dung của tài liệu rất nghiêm trọng...

Có nhiều nơi khác, những người khác. Cô mất một lúc để tìm lại chính mình giữa những kẻ lạ mặt.

Thế giới của Cassie là thế giới duy nhất không có màu sắc, không có hình dạng. Nó tối tăm, trống rỗng và im lặng.

Cô cảm nhận được vải mềm mại của bộ đồ ngủ chạm vào da mình và hơi ấm của chiếc giường. Mùi hương sai hoàn toàn, nhưng đó là một mùi hương dễ chịu và quen thuộc.

'...Mình đang ở đâu vậy?'

Cô nhíu mày, rồi nhớ ra. Đây không phải là căn phòng của cô trong Tháp Ivory. Cô đã quay trở lại thế giới tỉnh táo và hiện đang ở trong căn phòng của mình.

Cô đã về nhà...

Cassie để các góc nhìn của những người đã được đánh dấu bởi Khả Năng của mình mờ dần vào nền, rồi tập trung vào chính cô.

Cô bước ra khỏi giường và đi vào phòng tắm để tắm. Cách bố trí căn phòng của cô rất ngăn nắp và quen thuộc, cô cẩn thận giữ mọi thứ ở đúng chỗ. Đó là lý do tại sao cô có thể định hướng mà không gặp vấn đề gì, không cần bất kỳ sự trợ giúp nào. Bóng tối này an toàn.

Tuy nhiên, nó đã không phải lúc nào cũng như vậy. Trong vài tuần đầu tiên sau khi nhận được Khuyết Điểm, Cassie chẳng khác gì một người đi bộ với đầy những vết bầm tím.

... Và rồi, ngày hạ chí đến.

Sau một buổi tắm ngắn nhưng dễ chịu - thoải mái hơn nhiều so với bất kỳ thứ gì mà họ có thể sắp xếp trong Tháp Ivory - cô bước đến tủ quần áo và mặc đồ. Quần áo của cô được sắp xếp theo một hệ thống nghiêm ngặt, với thẻ chữ nổi được gắn trên mỗi móc để dán nhãn màu sắc, vì vậy cô có thể nhanh chóng tìm thấy bất cứ thứ gì cô muốn.

Cuối cùng, đã sẵn sàng, cô rời khỏi phòng và đi xuống cầu thang.

Bên ngoài không gian riêng của mình, cô cảm thấy kém tự tin hơn. Cha mẹ cô cố gắng thấu hiểu với Khuyết Điểm của cô, nhưng nó vẫn là điều gì đó xa lạ với họ. Trong những năm sau khi bị mù, Cassie đã dành phần lớn thời gian của mình ở nơi khác, dù sao đi nữa. Làm sao họ có thể quen được với điều đó?

Cô gần như chắc chắn rằng sẽ không có đồ đạc nào bị di chuyển, hoặc một món đồ ngẫu nhiên nào bị bỏ lại bất cẩn trên đường. Nhưng khả năng va phải thứ gì đó hoặc ngã xuống khiến cô cảm thấy căng thẳng. Cassie cảm thấy... như một kẻ lạ mặt trong chính ngôi nhà của mình.

Cô ghét cảm giác đó.

Tất nhiên, không có gì ở đây có thể thực sự làm tổn thương cô. Thể chất Thăng Hoa của cô vượt xa khả năng bị bầm tím bởi một tai nạn bình thường, nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt. Cô muốn làm nó trở nên hoàn hảo.

Cassie ngập ngừng một chút, sau đó kích hoạt Khả Năng Người Thức Tỉnh của mình. Với rất nhiều góc nhìn xung quanh, tinh chất của cô đang ở trong trạng thái cân bằng tinh tế. Cô phải cẩn thận không tiêu tốn nhiều hơn mức có thể tự bổ sung một cách thụ động, và tự nuông chiều mình mà không có lý do chính đáng thì không thực sự có trách nhiệm.

'...Chỉ một chút thôi.'

Ngay lập tức, thế giới thay đổi.

Cassie đang đứng gần cầu thang, nhưng cô cũng đang cẩn thận bước xuống đó. Một bước, hai bước, ba bước...

Cassie hạ chân xuống bậc thang đầu tiên, nhưng cô cũng đã đứng ở bậc thang thứ tư.

Cassie đã đến bậc thang thứ tư, nhưng cô cũng đang ở trên chiếu nghỉ.

Tay cô trượt dọc theo lan can, nhưng nó cũng thả dọc theo hông cô. Cô không ngửi thấy bất cứ điều gì cụ thể, nhưng cô cũng có thể cảm nhận được mùi hương của dầu gội của mẹ cô và... hoa?

Cassie vẫn đang đứng trên cầu thang, nhưng cô cũng cảm thấy một cơn đau nhói khi cẳng chân va vào thứ gì đó cứng, tiếp theo là âm thanh của một bình hoa thủy tinh vỡ vụn khi nó rơi xuống sàn.

'Trước đây không có thứ gì ở đó cả...'

Cassie di chuyển sang một bên, tránh khỏi cái giá đỡ lạ, và nghiêng người về phía trước một chút để ngửi thấy mùi hoa. Bình hoa vẫn đứng nguyên, và hoàn toàn nguyên vẹn.

Đồng thời, có âm thanh của một cánh cửa mở ra, và mùi hương của mẹ cô trở nên rõ ràng hơn.

Cassie quay về phía cánh cửa vẫn đang đóng.

Cửa mở ra, và mẹ cô bước vào từ bên ngoài.

"Ah! Bé yêu của mẹ dậy rồi!"

Cassie mỉm cười và thả Khả Năng Người Thức Tỉnh của mình. Thay vào đó, cô gửi tinh chất của mình về phía trước và thay thế thị giác của mình bằng của mẹ. Ngay lập tức, căn phòng hiện ra đầy đủ, bao gồm cả cái giá đỡ gỗ lạ với một bình hoa tự nhiên tuyệt đẹp trên đó.

... Cô cũng nhìn thấy chính mình.

Cassie có thể thấy khuôn mặt của chính mình, nhưng không thể thấy mặt của mẹ mình.

Cô cau mày một chút.

'Chân váy của mình bị nhăn...'

"Chúc mừng sinh nhật! Mẹ không thể tin được, con gái yêu của mẹ đã hai mươi tuổi rồi!"

Cassie mỉm cười. Cô không cảm thấy như mình đã hai mươi... cô cảm thấy như mình đã hai trăm tuổi.

Trước khi cô có thể nói bất cứ điều gì, mẹ cô đã ôm chầm lấy cô.

"Mẹ rất vui vì con đã về! Công việc là công việc, nhưng một cô gái trẻ như con không nên quên cha mẹ già tội nghiệp của mình. Con có chết không nếu về thăm nhà thường xuyên hơn? Ồ, mẹ đang nói gì vậy? Thăm hỏi, thăm hỏi cái gì chứ? Đây vẫn là nhà của con mà! Con sống ở đây!"

Nụ cười của Cassie càng rộng hơn.

"Mẹ biết rồi."

"Và bạn bè của con đâu hết rồi? Ý con là không ai đến dự tiệc à? Mẹ hiểu rằng Lady Nephis có thể bận rộn, nhưng còn những người khác thì sao? Cậu thanh niên đó, Sunny, người mà con luôn nhắc đến? Cậu ấy đâu rồi?"

Cassie im lặng trong một lúc.

"...Cậu ấy bận rồi."

"Ôi, con gái của mẹ quá tử tế. Nếu là mẹ, mẹ sẽ cho những người gọi là bạn này một bài học... bỏ lỡ một bữa tiệc sinh nhật thì không bao giờ được phép đâu!"

Cassie chỉ ôm mẹ mình chặt hơn. Cô không thể không ôm mẹ lâu hơn một chút so với mức cần thiết.

... Đó là vì Cassie biết chính xác có bao nhiêu sinh nhật nữa mà họ có thể tổ chức cùng nhau.

Cô biết khi nào mẹ cô sẽ chết, và như thế nào.

Cô cũng biết khi nào cha cô sẽ chết.

Cô thậm chí còn biết ngày mình sẽ chết, và nơi cô sẽ bị chôn vùi.

Cassie biết rất nhiều điều, và vì thế, cô cảm thấy tiếc nuối.

Số phận không dễ bị phá vỡ, và nó không thể bị phá vỡ mà không phải trả giá.

"Được rồi, con yêu, để mẹ đi nấu bữa sáng sinh nhật đặc biệt cho con."

Cô miễn cưỡng kết thúc cái ôm và thở dài.

"Con không phải là một đứa trẻ nữa đâu, mẹ biết đấy. Con là một Người Thức Tỉnh rồi."

Mẹ cô bật cười.

"Ai nói rằng một Người Thức Tỉnh không thể là một đứa trẻ nhỏ? Nói cho mẹ biết, con muốn ăn gì vào bữa sáng nào!"

Cassie khéo léo che giấu nỗi buồn và nở một nụ cười lớn, rạng rỡ.

"Thế còn trứng? Với thịt xông khói?"

Mẹ cô đã bước đến nhà bếp.

"Không thành vấn đề! Tuy nhiên, chúng ta chỉ có thịt xông khói tổng hợp thôi. Thế có được không, tiểu thư Người Thức Tỉnh?"

Cassie theo sau, cẩn thận không va vào bất cứ thứ gì khác.

"Loại đó là tốt nhất!"

Trong nhà bếp có một chiếc đồng hồ kỹ thuật số, và khi mẹ cô liếc nhìn nó khi đi ngang qua, thời gian là mười giờ sáng.

Cassie lặng lẽ ngồi xuống và quay sang nhìn đồng hồ, dù cô không thể thấy nó.

Vài phút sau, khi mùi hương thơm phức tràn ngập nhà bếp, cô thở dài và nhìn xa xăm, như thể có thể thấy điều gì đó ở rất xa.

Nụ cười của cô hơi nhạt đi.

'Nó bắt đầu rồi thì phải...'..

Chương 983: The Fall of Falcon Scott (1) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (1)

Falcon Scott không phải là thành phố lớn nhất ở Khu Phía Nam, nhưng nó đóng một vai trò quan trọng. Nằm gần đại dương đầy nguy hiểm, nơi đây là điểm tiếp cận chính vào Trung Tâm Nam Cực.

Một dòng người và hàng hóa không ngừng đã từng chảy qua đây, khiến nó trở thành trái tim của hạ tầng khu vực.

Thành phố tự mình trải rộng trên những dãy núi thấp, ngự trên đỉnh các vách đá cao. Ở dưới chân các vách đá, một pháo đài cảng độc lập đứng vững bên bờ nước, bao quanh bởi một vòng tường riêng biệt. Pháo đài này lớn hơn và được củng cố tốt hơn nhiều so với pháo đài mà Sunny đã rời khỏi từ Khu Phía Bắc, và Đội Quân Đầu Tiên không tiếc bất kỳ nguồn lực nào để gia cố nó thêm nữa.

Cảng được kết nối với thành phố bằng chuỗi các nền tảng thang máy công nghiệp, có thể vận chuyển một lượng trọng tải đáng kinh ngạc lên xuống. Nhờ vậy, pháo đài có thể nhận sự hỗ trợ từ hỏa lực pháo binh từ tường thành của thành phố, và ngay cả khi pháo đài thất thủ, kẻ thù vẫn phải leo lên rào cản thẳng đứng của vách đá dưới cơn mưa hỏa lực phòng thủ.

... Tuy nhiên, việc mất cảng không phải là lựa chọn khả dĩ trong tình hình hiện tại.

Hiện có một số con leviathan hợp kim đang neo đậu gần pháo đài, đung đưa trên sóng và chiếu sáng đại dương tối đen bằng những luồng sáng mạnh mẽ từ các đèn pha tìm kiếm. Bản thân thành phố hiện đang quá tải, chứa đựng số người gấp mười lần số dân dự kiến ban đầu. Sau khi tất cả các thủ đô phòng thủ của Trung Tâm Nam Cực đã được sơ tán đến đây, Falcon Scott đã chứa gần hai trăm triệu người.

Tất cả họ đều đang chờ đến lượt mình lên các thiết giáp hạm và được vận chuyển qua eo biển, đến khu vực Đông Nam Cực được bảo vệ tốt hơn nhiều, nơi Đội Quân Đầu Tiên vẫn duy trì một chút quyền kiểm soát. Một trong bốn đoàn tàu hải quân đã được tái phân công để đưa người qua, nhưng ngay cả với sức chứa khổng lồ của các con tàu lớn, quá trình này vẫn sẽ mất khá nhiều thời gian.

Việc mất đi vài chiến hạm, như chiếc tàu của Naeve trước đây và tàu Ariadne, do sự tàn phá của Xiềng Xích Ác Mộng cũng không làm quá trình nhanh hơn.

'... Đây là hơn một nửa dân số của NQSC. Thật điên rồ.'

Sunny đang nhìn vào hình ảnh trực tiếp của thành phố, được chiếu lên một cửa sổ giả trong một trong những văn phòng của khu phức hợp chính quyền địa phương. Thành phố sáng rực với vô vàn ánh sáng trong bóng tối lạnh lẽo của đêm cực, với dải ánh sáng bắc cực đang xoáy lượn trên cao một cách kỳ quái. Có quá nhiều người ở khắp mọi nơi, và phần lớn họ trông lạc lối, bối rối, hoặc thậm chí thất vọng hoàn toàn.

Phần lớn khu phức hợp, tất nhiên, nằm dưới lòng đất, vì vậy cửa sổ phải là giả. Khu phức hợp này cũng là nơi đặt trụ sở chi nhánh khu vực của Bộ Tư Lệnh Quân Đội, đó là lý do tại sao Sunny nhận được lệnh đến đây hôm nay.

Với một tiếng thở dài, cậu quay đi khỏi cửa sổ, bước đến bàn họp và ngồi xuống.

Sunny vẫn đang mặc Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) nhưng điều khác biệt là cậu đã được cho thời gian để ngủ, tắm rửa đúng cách, và ăn một bữa đầy đủ. Quan trọng hơn nhiều là, sức nặng của hàng chục ngàn sinh mạng không còn đè lên vai cậu nữa. Nói chung, cậu trông khá tươi tỉnh.

'Cô ấy đâu rồi...'

Cậu không phải đợi lâu. Một hoặc hai phút sau, cửa mở, và Master Jet bước vào.

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) trông gần như không thay đổi so với lần cuối cùng cậu thấy cô. Dù sao thì, hôm nay cô mặc bộ đồ bó thông thường thay vì giáp chiến đấu... ồ, bộ đồ bó đó... nhưng ngoài điều đó ra, dường như những tháng trời địa ngục của chiến dịch Nam Cực không ảnh hưởng xấu đến cô.

Nhận ra Sunny, Jet mỉm cười.

"Ồ, nếu đây không phải là Master Sunless trẻ tuổi, kẻ dũng cảm tiêu diệt đám quái vật và cứu rỗi loài người. Rất vui khi cậu quay lại, Sunny."

Sunny cố nặn ra một nụ cười đáp lại.

"Ừ... rất vui khi được quay lại. Cô dạo này thế nào? Vì cô biết đấy, tôi đã trải qua khoảng thời gian khá gian nan."

Master Jet ngồi xuống ghế đầu bàn và trao cho cậu một cái nhìn hài hước.

"Cậu chỉ có thể tự trách mình thôi. Ai bảo cậu phải cố gắng đến thế làm gì? Tôi cử cậu đi để tìm một người, và cậu mang về bốn mươi nghìn người. Tôi phải nói rằng, nếu tất cả mọi người ở đây đều có thái độ như vậy, Xiềng Xích Ác Mộng sẽ kết thúc trong một tuần. Chà, chúng ta có thể đã chiếm lại nước Mỹ rồi."

Sunny liếc cô một cách u ám.

"Không, cảm ơn."

Xét đến việc có bao nhiêu người tị nạn hiện đang ở Falcon Scott, bốn mươi ngàn không phải là một con số lớn. Tuy nhiên, vài ngàn trong số đó là binh sĩ thực sự, và một vài ngàn nữa là các thủy thủ dày dặn kinh nghiệm. Điều đó thực sự có ý nghĩa lớn đủ để tạo ra một ảnh hưởng, vì vậy tin tức về việc cậu trở về đã lan rộng khắp nơi.

Tất cả họ - cả người tị nạn và binh lính - dường như đều rất thích kể những câu chuyện về nhiều kỳ tích của "Devil" (Ác Quỷ). Sunny không chắc lắm về loại danh tiếng mà cậu đã đạt được, nhưng chắc chắn cậu đã có một danh tiếng. Khắp thành phố, mọi người đều biết đến tên cậu.

...Dù tốt hay xấu.

"Ồ... cảm ơn cô đã gửi con quạ của cô đến giúp, nhân tiện nói thêm. Nó giúp rất nhiều."

Jet cười nhăn nhở, nhưng trước khi cô có thể nói gì thêm, cửa lại mở. Winter và Dale bước vào và ngồi xuống. Chỉ có bốn Irregulars (Người Bất Quy Tắc) trong văn phòng, trông nó có vẻ hơi trống trải.

Sunny nhìn xung quanh.

"...Randal và Jesse đâu?"

Master Jet im lặng trong một lúc.

"Họ đã chết."

Cậu lặng thinh.

"Oh."

Soul Reaper thở dài, sau đó nhấc chiếc máy tính bảng của cô lên, lướt qua vài tài liệu và nói với họ bằng một giọng sáng sủa:

"Được rồi, hãy bắt đầu. Sẽ có một cuộc họp chiến lược lớn trong một giờ dành cho tất cả những người quan trọng, nhưng trước đó, tôi nên cập nhật cho các cậu về tình hình hiện tại. Trong vài ngày tới, Falcon Scott sẽ bị bao vây bởi một biển Sinh Vật Ác Mộng vô tận. Nhiệm vụ của chúng ta rất đơn giản: chúng ta phải đảm bảo rằng nó không thất thủ ít nhất trong ba tuần..."..

Chương 984: The Fall of Falcon Scott (2) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (2)

Tình hình vừa rõ ràng vừa u ám. Sunny đã biết trước một số điều mà Jet nói với họ, nhưng một số khác hoàn toàn là bất ngờ.

Đội Quân Đầu Tiên đang lên kế hoạch rút khỏi Trung Tâm Nam Cực, mang theo toàn bộ dân số của nó. Kế hoạch trước đó về việc cố thủ trong một số thủ đô phòng thủ được củng cố để từ từ sơ tán đã bị bỏ rơi, hoặc đúng hơn là bị hoãn lại - nó sẽ được thực hiện sau, nhưng chỉ khi mọi người được di chuyển an toàn đến Đông Nam Cực.

Đông Nam Cực đang làm tốt hơn nhiều so với khu vực trung tâm của Quadrant vì một số lý do. Trước hết, nó lớn hơn nhiều và có mật độ dân số cao hơn, với địa hình tốt hơn. Đó là lý do tại sao quân đội của Đội Quân Đầu Tiên được gửi đến đây mạnh gấp nhiều lần.

Đội quân mà Sunny là một phần có khoảng một trăm ngàn binh sĩ, với khoảng năm ngàn Awakened (Người Thức Tỉnh) đi kèm... hoặc đúng hơn, đã có. Bây giờ, có lẽ chỉ còn một nửa số đó. Trong khi đó, ba đội quân tác chiến ở Đông Nam Cực có ba trăm ngàn binh sĩ và mười lăm ngàn Awakened, chưa kể lực lượng địa phương.

Nếu điều đó vẫn chưa đủ, hai trong số ba Saint (Thánh Nhân) tham gia chiến dịch cũng được bố trí tại đó. Sứ giả của gia tộc Song và Transcendent (Siêu Việt) của chính phủ đều được giao nhiệm vụ ở vùng đất rộng lớn hơn, trong khi Sky Tide (Thủy Triều Trời) một mình chịu trách nhiệm cho toàn bộ Trung Tâm Nam Cực.

Xiềng Xích Ác Mộng dường như cũng đang đánh vào khu vực trung tâm đặc biệt mạnh...

Cuối cùng, và có lẽ quan trọng nhất, Trung Tâm Nam Cực là nơi Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) xuất hiện. Chỉ riêng Titan đó đã gây ra vô số cái chết, vì ảnh hưởng của nó đã làm sụp đổ mạng lưới liên lạc trên toàn bộ lục địa. Nếu không phải vì Saint Tyris là đối trọng trực tiếp với sức mạnh của nó, tình hình có thể đã tồi tệ hơn nhiều...

Đáng tiếc, cô chỉ có thể kiềm chế Winter Beast chứ không thể tiêu diệt nó.

Dù sao đi nữa, Bộ Tư Lệnh Quân Đội đã quyết định cắt giảm thiệt hại và tập trung tất cả các lực lượng nhân loại còn lại trong Quadrant vào việc bảo vệ một khu vực duy nhất. Những đội quân đầu tiên của Đội Quân Thứ Hai dự kiến sẽ đến vào cuối tháng, vì vậy quyết định này ít nhất cũng có vẻ hợp lý.

... Vấn đề, tất nhiên, là những người bảo vệ bị đánh bại của Trung Tâm Nam Cực phải sống sót qua quá trình di dời trước đã.

Có gần hai trăm triệu người ở Falcon Scott, và việc di chuyển họ đến Đông Nam Cực sẽ mất ít nhất ba tuần. Eo biển không quá rộng, vì vậy việc vận chuyển người tị nạn qua đây sẽ nhanh gấp mười lần so với việc cố gắng sơ tán họ về Khu Phía Bắc. Tuy nhiên, có quá nhiều người để có thể hoàn thành mọi việc một cách kịp thời.

Vì vậy, các thành viên còn lại của đội quân phải đảm bảo rằng thủ đô phòng thủ sẽ sống sót qua những tuần đó dưới sự bao vây liên tục của Sinh Vật Ác Mộng.

Master Jet ngả người ra sau.

"Hôm qua chúng ta đã chống lại ba cuộc tấn công quy mô lớn, và có lẽ sẽ có bốn hoặc năm cuộc tấn công hôm nay. Con số đó sẽ chỉ tăng lên trong tương lai. Cuối cùng, tôi nghĩ chúng ta sẽ phải ngừng đếm chúng, vì nó sẽ chỉ là một cuộc tấn công không ngừng của đám quái vật, suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày."

Winter và Dale liếc nhìn nhau. Cuối cùng, tay thiện xạ Người Thức Tỉnh thở dài.

"...Không phải số lượng Sinh Vật Ác Mộng làm tôi lo lắng. Chính những kẻ đặc biệt mạnh mẽ không còn nơi nào để đi ngoài nơi này mới là vấn đề."

Soul Reaper nhún vai.

"Chúng ta sẽ phải phát triển các chiến lược chống lại từng con một. Đó là lý do cho cuộc họp lớn sắp tới, vì vậy đừng nói về nó lúc này..."

Sunny thả lỏng khỏi cuộc trò chuyện một chút, nhìn vào những chiếc ghế trống quanh bàn.

Davis, Randall, và Jesse... ba trong số sáu đội trưởng của Irregulars (Đội Bất Quy Tắc) giờ đã chết. Cậu không quen biết họ nhiều, nhưng sự mất mát của họ vẫn có vẻ là một điềm xấu. Đặc biệt là Randall. Bằng cách nào đó, Sunny tưởng tượng rằng lão chiến binh sạm nắng đó sẽ là người cuối cùng trong số họ ra đi.

Jesse cũng là một người có vẻ rất tốt.

'Khốn thật...'

Cậu không bỏ sót chi tiết rằng ba Master đã ngã xuống là những người chuyên về tấn công trực diện - dù là tấn công trực diện, chiến thuật đánh và chạy, hay các nhiệm vụ bí mật. Những người sống sót là Sunny, Winter, và Dale - một chuyên gia hỗ trợ, một tay súng tầm xa, và một pháo đài phòng thủ mạnh mẽ.

Nếu có một bài học triết lý nào đó trong tất cả những điều này, cậu quá rối loạn và buồn bã ngay lúc này để có thể hiểu ra được.

"...nói về điều đó... này, Sunny, cậu có đang nghe không?"

Sunny liếc nhìn Master Jet và chớp mắt vài lần. "Ừ, một chút."

Soul Reaper cười khúc khích, rồi ném thứ gì đó cho cậu. Cậu bắt lấy, sau đó nhìn vào chiếc hộp nhỏ trong tay với vẻ bối rối. Mở ra, Sunny thấy một huy chương sắt với hình ảnh của một trái tim đang bốc cháy được khắc trên đó.

Huy chương trông rất phô trương, nếu không nói là hơi trang nghiêm. Cầu kỳ hơn nhiều so với huy chương trước đây cậu đã nhận được, với dải ruy băng được tô màu đỏ tươi. Tuy nhiên... nó được làm từ sắt đơn giản... vì vậy nó không thể quá giá trị.

Cậu nhìn Master Jet với một câu hỏi im lặng, khiến cô bật cười.

"Trời ơi, cậu chẳng biết gì à? Đó là Huân Chương Nhân Loại, Sunny, vinh dự quân sự cao nhất mà một người có thể nhận được. Chúc mừng. Cậu chính thức là một anh hùng."

Cậu hơi nhíu mày, khiến Jet mỉm cười.

"...Và đúng vậy, nó đi kèm với điểm cống hiến. Rất nhiều điểm. Cậu cũng đã được thăng cấp lên thiếu tá. Điều đó cũng đi kèm với một khoản trợ cấp tăng lên."

Sunny thả lỏng, sau đó nhìn vào chiếc huy chương sắt với một chút yêu mến.

"Thực ra tôi cũng biết vài điều..."

Cậu nghi ngờ rằng mình sẽ có thể sử dụng số điểm cống hiến khổng lồ đã tích lũy được ở Falcon Scott, vì tình hình hậu cần ở đây chắc chắn đang rất căng thẳng. Hầu hết các nguồn lực sẽ được phân phối ngay lập tức cho những người cần chúng, bao gồm cả các Ký Ức (Memory) quý giá... hoặc không quá quý giá, xét đến việc có bao nhiêu Sleeper (Người Ngủ) mới cần được trang bị vũ khí.

Tuy nhiên, khi họ đến được Đông Nam Cực...

Master Jet liếc nhìn chiếc máy tính bảng của cô và thở dài.

"Đến lúc chúng ta phải chuyển sang một văn phòng lớn hơn. Cuộc họp chiến lược sắp bắt đầu."

Sunny đứng dậy, liếc nhìn cửa sổ giả một lần nữa, và bước về phía cửa.

'Nếu chúng ta đến được Đông Nam Cực, ý tôi là...'..

Chương 985: The Fall of Falcon Scott (3) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (3)

Phòng họp tiếp theo lớn hơn rất nhiều, và thậm chí còn có đồ giải khát cho những người tham gia cuộc họp. Sunny tìm đến góc tối nhất của căn phòng để ổn định vị trí và xé mở một gói đồ ăn vặt ngọt - tất nhiên sau khi đã đảm bảo rằng không có mật ong trong quá trình chế biến.

Nhai một thứ gì đó có cảm giác giống quả khô, cậu nhìn quanh.

Những nhân vật nổi bật nhất của Đội Quân Đầu Tiên lần lượt xuất hiện. Có một vài chỉ huy thông thường, nhưng hầu hết đều là những Người Thức Tỉnh (Awakened). Cuối cùng, cậu đếm được không ít hơn hai mươi mốt Master - bao gồm cả bốn Irregulars (Đội Bất Quy Tắc).

Naeve và Roan cũng có mặt, nên cậu vẫy tay chào họ.

Master Jet, người đang thư giãn trên ghế bên cạnh Sunny, nhìn cậu một cách tò mò.

"Cậu có những người bạn thú vị thật đấy, Sunny."

Cậu nhún vai.

"Họ thì có gì?"

Soul Reaper khúc khích.

"Không, chẳng có gì. Chỉ là trong một căn phòng đầy những Người Thức Tỉnh của chính phủ, mà hai người cậu vẫy tay lại đều liên quan đến các đại gia tộc. Nếu tôi không hiểu rõ cậu hơn, tôi đã nghĩ rằng cậu có chút ham mê việc trèo cao rồi."

Sunny chế giễu.

"Điều duy nhất tôi thích trèo là... thôi, bỏ qua đi. Chẳng phải cô là người đã giúp tôi đàm phán để không phải gia nhập Valor sao? Chắc chắn cô hiểu rằng một viên ngọc quý như tôi không cần phải dựa vào mối quan hệ để được gia tộc lớn ưu ái..."

Nghe Jet cười khẽ, cậu thêm vào với gương mặt nghiêm túc:

"Ồ... cảm ơn vì điều đó, nhân tiện. Chỉ nghĩ đến việc mình có thể đã sống như một hoàng tử ở đâu đó trong Bastion thay vì tận hưởng khoảng thời gian chất lượng ở Nam Cực này làm tôi thấy hơi buồn nôn. Ai cần sự xa hoa khi có khẩu phần quân đội không giới hạn, đúng không?"

Winter nhìn cậu từ sau cặp kính râm và cười mỉm.

"Tôi không biết Valor từng cố chiêu mộ cậu. Và cậu từ chối, hử... chắc cô dâu mà họ đề nghị xấu lắm nhỉ?"

Sunny nhướng mày.

"Không? Ý cô là gì?"

Winter lắc đầu.

"Tôi nói về cô dâu mà họ đề nghị để cậu kết hôn vào gia tộc ấy. Hoặc cô ta rất xấu, hoặc cậu rất ngu... hừ, tôi nghĩ mình đã có câu trả lời rồi nhỉ?"

Cậu mở miệng định phản bác, nhưng đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, và hai người bước vào phòng. Bầu không khí bên trong ngay lập tức thay đổi.

Người đầu tiên là Saint Tyris, vẫn cuốn hút và nghiêm nghị như lần cuối Sunny gặp cô. Người thứ hai là một người đàn ông với làn da đen bóng mịn màng và mái tóc trắng tinh, đôi mắt của ông lấp lánh với sắc chàm và xanh thẫm.

Sunny chỉ gặp người đàn ông này một lần, và từ xa, nhưng cậu biết ông ta là ai.

Bloodwave, một Transcendent của House of Night. Ông phụ trách đoàn hải quân đã đưa quân đội đến Trung Tâm Nam Cực, và là Saint mà Sunny từng thấy lao xuống vùng nước đen như một con cá voi sát thủ khổng lồ.

'Ồ! Ông ấy cũng ở Falcon Scott à?'

Nghĩ lại thì điều đó hợp lý. Đoàn hải quân được giao nhiệm vụ vận chuyển người tị nạn qua eo biển, vì vậy tất nhiên Bloodwave phải có liên quan. Ông ta có lẽ chịu trách nhiệm đảm bảo rằng không có gì phá hủy các con tàu trong quá trình di dời.

Sứ giả của House of Night không phải là một phần của Đội Quân Đầu Tiên, vì vậy Sunny không nhận ra rằng thực sự có một Transcendent thứ tư ở Quadrant Phía Nam lúc này... không, chắc chắn phải còn nhiều hơn nữa, vì ba đoàn hải quân khác cũng cần một người bảo vệ hùng mạnh để bảo vệ họ.

Ban đầu, họ không định tham gia vào các chiến dịch trên mặt đất, nhưng tình hình dường như đã thay đổi bằng cách nào đó.

Sky Tide chào mọi người tập trung trong phòng, sau đó ngồi xuống chiếc ghế ở đầu bàn. Bloodwave chỉ đơn giản dựa vào tường sau khi trao đổi vài lời với Naeve, khiến một vài Master phải nhúc nhích khó chịu khi sự hiện diện của ông ta thoáng chạm vào họ.

...Sunny cũng cảm nhận được điều đó.

'Ông ta thật là đáng kinh ngạc.'

Khi cậu đang quan sát Saint bí ẩn này qua các cái bóng của mình, Sky Tide bắt đầu cuộc họp.

"Tất cả các ngươi đều biết điều cần phải làm..."

Không lãng phí thời gian, Saint Tyris ngắn gọn mô tả tình trạng tổng thể của quân đoàn Đội Quân Đầu Tiên, phạm vi nhiệm vụ phía trước họ, cũng như lực lượng địch được bố trí chống lại họ. Giọng cô bình tĩnh và điềm đạm, như thể họ không phải đối mặt với một mối đe dọa tồn vong đáng sợ.

Thành thật mà nói, Sunny khó có thể tưởng tượng ra cảnh Sky Tide mất bình tĩnh trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Điều đó trông sẽ ra sao nhỉ?

'...Thực ra, tôi hy vọng sẽ không bao giờ phải biết.'

Hầu hết những gì cô nói là những điều mà cậu đã biết ở một mức độ nào đó, nhưng việc nghe tất cả được liệt kê một cách có cấu trúc giúp cậu có cái nhìn rõ ràng về bức tranh lớn.

Bức tranh lớn... không mấy khả quan.

Chỉ vào bản đồ thành phố và khu vực xung quanh được chiếu lên, Saint Tyris tiếp tục:

"...giờ đây khi Falcon Scott là mục tiêu duy nhất trong khu vực, sự tranh giành giữa các Sinh Vật Ác Mộng sẽ gia tăng mạnh mẽ. Địa hình giới hạn cách chúng tiếp cận, điều này có nghĩa là các bầy đàn và bộ tộc khác nhau của những sinh vật này sẽ phải cạnh tranh với nhau để có quyền tấn công tường thành. Nhiều con sẽ bị tàn sát trước khi chúng đến được chỗ chúng ta."

Ánh mắt cô lạnh lùng và nặng nề.

"Vì vậy, chúng ta không cần lo lắng quá nhiều về việc bị áp đảo bởi số lượng. Tuy nhiên, điều mà chúng ta thực sự phải lo lắng, là chỉ những sinh vật tàn bạo, chết chóc và mạnh mẽ nhất mới có thể vượt qua. Mục đích chính của cuộc họp này là xác định các mục tiêu ưu tiên trong số những sinh vật này và đề ra cách đối phó với chúng."

Saint Tyris ra hiệu cho các hình chiếu, nơi một số hình ảnh thay thế bản đồ thành phố.

"Phân tích sơ bộ cho thấy rằng những Sinh Vật Ác Mộng này đại diện cho mối đe dọa nghiêm trọng nhất đối với thành phố này."

Sunny nhìn vào những hình ảnh, cảm thấy một sức nặng u ám trĩu nặng trong lòng.

Cậu đã quen thuộc với hầu hết chúng.

Một đám mây côn trùng bay đang nuốt chửng cảnh quan. Một hình ảnh không rõ ràng về dòng sông tối chảy qua hẻm núi sâu. Một hình ảnh tĩnh của cơ sở LO49. Một bức vẽ mờ ảo về một con quái vật kỳ quái đang ẩn mình sau tấm màn tuyết.

Và một ngọn núi biết đi với một con mắt phi nhân tính duy nhất, trồi lên từ biển dung nham rực cháy để tấn công một thành phố khổng lồ.

Sunny thở dài.

'...Ba tuần, hả?'..

Chương 986: The Fall of Falcon Scott (4) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (4)

Saint Tyris đợi một lúc, sau đó lên tiếng:

"Một số người trong các ngươi đã đối mặt với những con quái vật này. Master Sunless ở kia thậm chí đã sống sót sau khi chạm trán với bốn trong số năm..."

Không cần đợi thêm, tất cả mọi người trong phòng đồng loạt quay sang nhìn Sunny, biểu cảm của họ xen lẫn giữa sự thương hại và kinh ngạc. Cậu thậm chí nghe thấy vài lời thì thầm:

"Bốn con? Mà hắn vẫn còn sống?"

"Thằng nhóc đó chắc hẳn bị nguyền rủa hay gì đó."

"Đúng là may mắn của Ác Quỷ, ha..."

Sunny hắng giọng.

"À, đúng rồi. Nhân dịp này, tôi cũng chân thành cảm ơn Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã cho tôi cơ hội hoàn thành bộ sưu tập của mình và làm quen với cả Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) nữa."

Một làn sóng cười lan khắp căn phòng.

Sky Tide nhìn cậu với ánh mắt nghiêm khắc.

"Vậy thì ta sẽ ghi cậu vào danh sách tình nguyện."

Trước khi Sunny kịp phản đối, cô tiếp tục:

"Mục tiêu đầu tiên là một thực thể bầy đàn được biết đến với tên gọi Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng). Các tiên tri của chúng ta đã xác định rằng đây không phải là một Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ, mà là tàn dư của một con trước đó. Devouring Cloud rất có thể là tàn tích của một Fallen Terror (Nỗi Kinh Hoàng Sa Ngã) bị phá hủy ý thức chính tại một thời điểm nào đó trong quá khứ. Tuy nhiên, bầy con của nó vẫn còn và đó là điều chúng ta cần đối phó."

Cô liếc nhìn đám Irregulars.

"Master Winter, xét về khả năng của cô trong các cuộc tấn công tầm xa và diện rộng, cô sẽ chịu trách nhiệm củng cố phòng thủ của thành phố trước những mối đe dọa trên không."

Winter gật đầu. Sau khi giải thích thêm một vài chi tiết, Saint Tyris tiếp tục:

"Mục tiêu thứ hai là một sinh vật được đặt tên là Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối). Không có nhiều thông tin về nó, ngoài việc sinh vật này được tạo thành từ nhiều con côn trùng giống như máy bay không người lái, có khả năng liên quan đến bóng tối nguyên tố và có thể là sự biến dạng không gian. Thông tin về sinh vật này được mang đến từ Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên."

Đó là Sunny và các thành viên trong nhóm của cậu, những người đã báo cáo cẩn thận mọi thứ về kẻ thù mà đoàn xe của họ đã gặp phải trong những chuyến viếng thăm Cõi Mộng (Dream Realm).

Sky Tide nhìn về phía bốn Irregulars.

"Heart of Darkness đã tồn tại ở Trung Tâm Nam Cực từ trước khi Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) xuất hiện. Rank (Cấp Bậc) và Class (Lớp) của nó vẫn chưa được xác định, nhưng giả thuyết hiện tại cho rằng các Irregulars đã quấy rầy quá trình tiến hóa của sinh vật này lên Titan... nếu vậy, chúng ta có thể đã tránh được một thảm họa lớn hơn. Dù sao đi nữa, những người phù hợp nhất để đối phó với mối đe dọa này là..."

Cô nêu tên ba Người Thức Tỉnh của Đội Quân Đầu Tiên mà Sunny chưa quen. Có vẻ như Khía Cạnh (Aspect) của họ sẽ hoạt động tốt chống lại một bầy côn trùng tẩm đầy bóng tối và giết chóc. Sunny vui mừng khi biết rằng cậu sẽ không phải đối mặt với đám côn trùng chết tiệt đó lần nữa.

...Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch.

"Mục tiêu thứ ba được đặt tên là Terror of LO49 (Nỗi Kinh Hoàng LO49). Một lần nữa, Rank và Class của nó chưa được xác định chính xác, mặc dù sinh vật này rất có thể là một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa). Nó chịu trách nhiệm phá hủy tàu chiến Ariadne, cũng như tàn sát toàn bộ lực lượng đồn trú tại cơ sở LO49. Master Sunless là người duy nhất sống sót sau cuộc tấn công này, vì vậy cậu là người tốt nhất để cung cấp thông tin về mối đe dọa này."

Sunny chần chừ trong giây lát, sau đó nhún vai.

"Không có nhiều điều để nói. Thằng khốn đó ẩn mình dưới nước và giết người bằng cách dụ họ xuống đại dương bằng khả năng thao túng tâm trí cực kỳ mạnh mẽ. Nó cũng đặt một bùa chú tâm trí lên tất cả những người khác để khiến họ phớt lờ các nạn nhân. Đó là mô hình hành vi mà tôi đã chứng kiến, nhưng điều đó không có nghĩa là sinh vật này không có những phương thức tấn công khác. Các người có thể đọc chi tiết trong các báo cáo chúng tôi đã nộp."

Cậu nghĩ một chút, rồi thêm vào:

"Nếu có một điều kỳ lạ về con Terror này, đó là nó xuất hiện từ Gate (Cổng) một mình. Nó dường như không có tùy tùng của những Sinh Vật Ác Mộng yếu hơn để bảo vệ mình, điều này có thể là một điểm yếu. Ồ... cũng có thể có một giới hạn nào đó đối với khả năng tiêu diệt một nhóm người lớn của nó. Nếu không, nó đã không chờ đợi hàng tuần để giết tất cả mọi người ở LO49."

Sky Tide gật đầu.

"Saint Bloodwave, Master Naeve. Vì sinh vật này dường như có bản chất thủy sinh, nên việc săn lùng nó sẽ là trách nhiệm của các anh. Không thể để Terror đến gần thành phố."

Các sứ giả của House of Night chỉ đơn giản gật đầu...

Sunny hy vọng rằng họ có đủ Ký Ức (Memory) bảo vệ tâm trí.

Trong khi đó, Saint Tyris chuyển sang hình ảnh của Winter Beast. Một tia khinh miệt hiện ra trên gương mặt xinh đẹp của cô.

"Winter Beast... vừa được xác nhận là một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa). Tôi không thể giết nó, nhưng tôi sẽ phong tỏa nó. Đối phó với sinh vật này sẽ là trách nhiệm của tôi."

Nhiều người trong phòng tái mặt khi nghe đến Cấp Bậc của sinh vật này. Master Roan đặc biệt có biểu cảm rất nghiêm trọng.

Bỏ qua không khí u ám, Sky Tide quay sang hình ảnh cuối cùng.

"Điều này để lại cho chúng ta Titan Sa Ngã (Fallen Titan) Goliath, sinh vật chịu trách nhiệm cho sự hủy diệt của Erebus Field (Cánh Đồng Erebus). Lưu ý rằng, tính đến thời điểm hiện tại, chúng ta chỉ mới trải nghiệm sức mạnh vật lý của nó. Bản chất chính xác của sức mạnh Goliath vẫn chưa rõ ràng, vì vậy... chúng ta không biết đủ để xác định cách tiêu diệt hắn."

Các Master im lặng, nhìn chằm chằm vào hình ảnh đáng sợ của một người khổng lồ bằng đá đang đi qua một vùng đất hoang tàn.

...Trong sự im lặng đó, bất ngờ có một giọng nói bình tĩnh vang lên:

"Tôi sẽ giết Goliath."

Mọi người quay lại, nhìn Sunny với biểu cảm bối rối. Cậu mỉm cười.

"Sao? Thằng khốn đó nợ tôi một bộ giáp mới. Thêm nữa, tôi chưa từng giết một Titan bao giờ... chắc chắn sẽ là một trải nghiệm thú vị."

Hầu hết họ lắc đầu.

"Đây không phải lúc để khoe khoang rỗng tuếch đâu, nhóc."

Sunny nhún vai.

"Thời điểm nào cũng hợp như nhau thôi."

Saint Tyris quan sát cậu trong giây lát, sau đó quay đi.

"Dù sao đi nữa..."

Trước khi cô có thể nói xong, một vài chiếc communicator (thiết bị giao tiếp) trong phòng thông báo rằng người sở hữu đã nhận được một tin nhắn.

Sunny nhướng mày. Điều đó... thật lạ. Falcon Scott vẫn còn nằm trong khu vực bị ảnh hưởng bởi Winter Beast, nên không có kết nối mạng ở bất kỳ nơi nào bên trong tường thành của thành phố.

Tuy nhiên, có một mạng lưới thông tin liên lạc mạnh mẽ, được kết nối thông qua một chuỗi các thiết bị chuyển tiếp đặc biệt với Đông Nam Cực.

Băng thông của nó rất hạn chế và hầu hết bị Đội Quân Đầu Tiên độc quyền sử dụng - Sunny đã phải bỏ ra một số điểm đóng góp đáng kể để nhận một suất hạn ngạch nhỏ, điều này cho phép cậu liên lạc với Rain.

Tuy nhiên, hạn ngạch nhỏ đến mức cậu phải đếm từng ký tự khi soạn tin nhắn, và thay vì kết nối liên tục, các gói dữ liệu được tải lên và tải xuống hai lần một ngày, theo lịch trình nghiêm ngặt.

Cậu nhìn vào communicator (thiết bị giao tiếp) của mình để kiểm tra giờ giấc. Đã khoảng mười giờ sáng ở Quadrant Phía Bắc, tức là, theo giờ địa phương... không gần với khoảng thời gian kích hoạt định kỳ của mạng lưới chút nào.

'Thú vị thật...'

Điều thú vị hơn là những người đã nhận tin nhắn. Chỉ có ba người trong số họ - Sky Tide, Bloodwave... và Soul Reaper Jet.

Saint Tyris đọc tin nhắn và nhíu mày nhẹ. Vị Transcendent còn lại thở dài, sau đó nhanh chóng cho Naeve xem màn hình của mình rồi cất đi. Master Jet nhìn lướt qua màn hình và không hề có phản ứng gì, vẫn giữ dáng vẻ thư giãn thường ngày.

Sunny do dự trong giây lát, rồi nghiêng về phía cô và hỏi khẽ:

"Chuyện gì vậy?"

Master Jet liếc nhìn cậu và nhún vai.

"Một Saint đã chết sáng nay trong Cõi Mộng, khi dũng cảm bảo vệ một Citadel (Pháo Đài) khỏi một Sinh Vật Ác Mộng hung tợn nào đó. Là một người của Valor."

Sunny ngẩn ra một chút. Saints không thường xuyên chết...

"Một Sinh Vật Ác Mộng hung tợn, hả?"

Soul Reaper mỉm cười nhẹ.

"Đúng vậy... mọi thứ sẽ tăng tốc rất nhiều bây giờ. Nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến chúng ta ở đây. Ít nhất là cho đến lúc này..."..

Chương 987: The Fall of Falcon Scott (5) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (5)

Sunny đang ngồi trên tường thành phòng thủ, nhìn xuống cảnh tượng kinh hoàng của một biển quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ đang tiến tới thành phố.

Có quá nhiều đến nỗi trông như mặt đất đang chuyển động, lăn tới trước như thể bị khuấy động.

Bóng tối bao quanh thành phố bị xua đi bởi hàng chục quả rocket phát sáng, từ từ trôi xuống từ bầu trời đen như những ngôi sao băng rực rỡ.

Trên mặt đất, dòng lửa thiêu đốt xác của các sinh vật bị tiêu diệt trong các đợt tấn công trước. Hỗn hợp cháy nổ kéo dài và cực nóng, nhưng may mắn là mùi thịt cháy hầu như không đến được đỉnh tường thành.

Cột khói bốc lên trời, xoắn lại như cố gắng nâng đỡ sức nặng của bầu trời.

Và bên trên tất cả, bị che khuất bởi những đám mây đen, ánh sáng ma quái của cực quang xoáy với những sắc đỏ thẫm kỳ lạ.

Trận chiến sắp bắt đầu.

Khi biển sinh vật Nightmare Creatures tiến đến vạch vô hình, các đại pháo mass driver mạnh mẽ được lắp đặt trên các pháo đài của Falcon Scott bắt đầu hoạt động, lóe sáng với ánh sáng điện khi chúng bắn các đầu đạn tungsten nặng với tốc độ kinh hoàng.

Hỏa lực của rail gun được theo sau bởi những tiếng nổ như sấm rền, khiến cả tường thành rung chuyển và rung động.

Dù các đầu đạn tungsten không có chất nổ, chúng vẫn va chạm vào lũ quái vật với đủ lực để tạo ra các tia sáng và sóng xung kích khủng khiếp, nghiền nát hàng chục Nightmare Creatures và cắt qua đám đông chúng.

Tuy nhiên, horde (đoàn quân) vẫn tiếp tục tiến về phía trước mà không bị ảnh hưởng. Chỉ một lát sau, các lỗ hổng do loạt bắn đầu tiên của rail gun tạo ra đã hoàn toàn bị lấp đầy, và đám quái vật lao lên với cơn cuồng nộ sát nhân.

Khi các mass driver tích tụ thêm năng lượng cho đợt bắn tiếp theo, các pháo tháp cỡ nòng lớn được đặt dọc theo tường thành tham gia cuộc chiến.

Những lưỡi lửa dài nở bung từ nòng súng của chúng, và hàng ngàn viên đạn lấp đầy bầu không khí. Các tia sáng xoắn lại khi chúng trượt qua horde, hạ gục vô số sinh vật.

Tiếng pháo bắn dữ dội vang lên tạo thành một bản hòa âm hỗn loạn.

Sunny nhăn mặt không vui.

Chiến tranh là nhiều thứ, nhưng chủ yếu nó là... ồn ào.

Cậu nhìn xuống độ cao bảy mươi mét bên dưới mình, sau đó lại tập trung vào đôi tay.

Các ngón tay cậu dang ra và di chuyển, như thể đang thực hiện một điệu nhảy phức tạp.

Từ góc nhìn của người ngoài, trông như thể Sunny đã phát điên hoặc đang cố niệm một loại bùa chú kỳ quặc.

Tất nhiên, cậu không làm cả hai điều đó. Thay vào đó, cậu đang dệt những sợi dây bóng tối - chỉ là các sợi chỉ từ tinh chất đó chỉ có mình cậu nhìn thấy.

May mắn thay, các thành viên trong nhóm đã quen với những trò kỳ quặc của thủ lĩnh mình từ lâu, vì vậy họ không chú ý gì đến điều đó.

Thay vào đó, cả sáu người đang căng thẳng quan sát biển sinh vật đang tiến tới.

Khi hàng trăm MWPs (Bộ Giáp Di Động) được bố trí trên đỉnh tường thành giữ vững vị trí và khai hỏa, Samara đặt nòng súng trường lên tường thành và nhìn qua ống ngắm.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể bắn một phát, Sunny đặt tay lên vai cô và lắc đầu.

...Là bàn tay thứ ba, vì cậu hiện đang sử dụng bốn tay - hai tay bằng xương thịt, hai tay bằng bóng tối.

Samara liếc nhìn cậu với chút khó hiểu.

"Thưa ngài? Tại sao không?"

Sunny tiếp tục dệt những sợi bóng tối khi trả lời:

"Không cần thiết. Đội đồn trú vẫn đang kiểm soát được tình hình, vì vậy đừng tham gia trừ khi lũ Nightmare Creatures leo được lên tường thành. Giữ lại tinh chất của cô."

Cậu dừng lại một lát, rồi thêm vào:

"Theo báo cáo mới nhất, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) chỉ còn một ngày nữa là đến Falcon Scott. Chúng ta sẽ cần toàn bộ sức mạnh vào ngày mai."

Những thành viên Irregulars chuyển động không thoải mái, nhớ lại lần chạm trán trước đó với đám quái vật biết bay. Trong khi đó, Sunny không để ý đến lời khuyên của mình và tiếp tục tập trung vào các sợi dây tinh chất vô hình.

Trận chiến diễn ra đúng như cậu dự đoán. Biển quái vật tiến lên mặc dù phải chịu tổn thất nặng nề, và chẳng bao lâu sau khi các MWPs bắn một cơn mưa đạn và tên lửa vào đám quái vật, các binh sĩ thường cũng tham gia, tiếp theo là các Người Thức Tỉnh là pháp sư và cung thủ.

Cuộc bao vây này thật kỳ lạ, vì hầu hết các biện pháp phòng thủ của thành phố chỉ có thể đối phó với những Nightmare Creatures đang ở trạng thái Dormant (Ngủ Yên) và Awakened (Thức Tỉnh). Để tiêu diệt những sinh vật Fallen (Sa Ngã) các chiến binh Awakened phải rời bỏ sự an toàn của tường thành và xuất kích, đi ra từ các hầm thép bọc giáp nặng trên tường hoặc từ những đường hầm ẩn kéo dài bên dưới khu vực chết chóc.

Những đường hầm này cũng được sử dụng để chặn những sinh vật có khả năng đào dưới lòng đất, và có thể dễ dàng bị sập xuống trong trường hợp kẻ thù chiếm quyền kiểm soát.

Nếu một Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa (Corrupted Nightmare Creature) xuất hiện, các Master sẽ được phái ra để tiêu diệt nó.

Nghe thì có vẻ được lên kế hoạch kỹ lưỡng và kiểm soát tốt, nhưng thực tế là sự hỗn loạn và kinh hoàng thuần túy.

Những sinh vật Nightmare Creatures sở hữu đủ loại sức mạnh ghê tởm, vì vậy mỗi cuộc tấn công đều không thể đoán trước và nguy hiểm. Mỗi chiến thắng đều phải trả giá bằng nhiều sinh mạng con người.

Chú ý đến một hàng nắp hầm mở ra bên dưới tường thành và một tá bóng người nhanh nhẹn nhảy ra khỏi chúng, Sunny thở dài.

Cậu thoáng thấy bộ giáp nặng của Dale, có nghĩa là một thứ gì đó thực sự nguy hiểm đã xuất hiện.

Bộ Chỉ Huy Quân Đội có vẻ kỳ lạ khi quá bảo vệ nhóm Irregulars, hầu hết giữ họ ở vị trí dự bị cho đến bây giờ. Có lẽ họ định để họ hy sinh khi các mục tiêu ưu tiên xuất hiện.

Tuy nhiên, với việc đội của Knight đã được phái ra, trận chiến hiện tại chắc chắn đang diễn ra không suôn sẻ như cậu nghĩ.

Và thực sự, không lâu sau khi Dale tiêu diệt mục tiêu và rút lui, đoàn quân quái vật đã phá vỡ lớp bảo vệ và tiếp cận tường thành.

Có vẻ như lũ sinh vật đã học cách sử dụng đống xác chết còn sót lại từ các đợt tấn công trước làm vỏ bọc.

Phần thấp nhất của tường thành cũng là phần được củng cố nhiều nhất. Tất cả các vật liệu thu hồi từ xác của những Nightmare Creatures được bọc giáp tốt đều được sử dụng để làm cho nó khó bị xuyên thủng, vì vậy đoàn quân dừng lại ở phần đáy trong một thời gian, chịu đựng cơn mưa đạn và các đầu đạn nổ.

Tuy nhiên, lũ quái vật bắt đầu chất đống lên nhau, tạo thành những kim tự tháp ghê rợn từ xác chết.

Những kim tự tháp xác chết lớn dần, càng ngày càng cao khi nhiều Nightmare Creatures leo lên những bậc thang bằng xác thịt đang ngọ nguậy.

Mười mét, rồi hai mươi, rồi ba mươi... cuối cùng, rõ ràng là có nguy cơ lớn rằng lũ quái vật sẽ leo lên được tường thành.

Với một tiếng thở dài, Sunny dừng việc dệt bóng tối lại và đứng dậy, dễ dàng giữ thăng bằng trên đỉnh tường thành. Một cây cung đen xuất hiện trên tay cậu, và một mũi tên trông như làm từ tia chớp bùng cháy trên dây cung.

'Chúng đã biết cách xây dựng tháp bao vây rồi à?'

Kéo dây cung, Sunny dừng lại một lát, rồi bắn mũi tên Thunder Strike (Cú Đánh Sấm Sét) xuống dưới.

Chỉ một lúc sau, tiếng rú của những Nightmare Creatures vang lên giữa tiếng động kinh hoàng của trận chiến, và Spell thì thầm vào tai cậu như một dàn hợp xướng vang dội.

Trận chiến vẫn tiếp tục.....

Chương 988: The Fall of Falcon Scott (6) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (6)

... Và trận chiến vẫn tiếp diễn khi Sunny và nhóm của cậu hoàn thành ca trực.

Hoặc có lẽ đã là một đợt tấn công khác — đến thời điểm này, thật khó để biết được một đợt tấn công kết thúc ở đâu và một đợt mới bắt đầu.

Xuống khỏi tường thành, nhóm Irregulars đi ngang qua khu trại đông đúc bên dưới.

Những xe tải nặng đang hối hả chuyển các thùng đạn lớn lên trên, các binh lính bị thương được phân loại và chăm sóc, những quân tiếp viện mới đang chờ đến lượt được đưa lên thang máy.

Đâu đó, một MWP bị hư hỏng đứng yên, đang được một nhóm kỹ thuật viên sửa chữa khẩn trương.

Rời khỏi khu vực tập kết, họ nhanh chóng đến chiếc Rhino.

Phương tiện khổng lồ này không ở trong tình trạng tốt nhất, nhưng vẫn có thể sử dụng để di chuyển trong thành phố.

Thêm nữa, mặc dù các thành viên trong nhóm đã quyết định nghỉ ngơi trong những doanh trại thoải mái, Sunny lại chọn ở lại chiếc APC quen thuộc.

Cậu thậm chí còn học lái nó... ừ thì, nhiều hay ít... từ Luster.

"Cậu đi cùng chúng tôi không, Đại Úy? Ồ... xin lỗi... Thiếu Tá."

Kim nhìn đi chỗ khác một cách ngại ngùng sau khi hỏi câu đó.

Sunny chỉ lắc đầu.

"Hôm nay không. Tôi có vài việc cần làm, cứ lái Rhino về doanh trại rồi đỗ nó ở chỗ cũ. Ồ... và nghỉ ngơi đi. Ngày mai sẽ là một ngày dài."

Mặc dù nhóm không làm nhiều hôm nay, mọi người vẫn mệt mỏi.

Họ nhanh chóng lái xe đi, để lại Sunny một mình.

... Ngày thứ tư ở Falcon Scott sắp kết thúc.

Lưu thông tinh chất để tăng tốc độ hồi phục, Sunny đi bộ vài phút, hít thở không khí lạnh trong khi tiếng nổ từ xa vọng lại quanh cậu.

Rồi cậu nhảy lên bậc thang của một chiếc xe vận chuyển đang chạy và để nó chở mình đến gần đích.

Những cảnh tượng của một thành phố trong chiến tranh lướt qua cậu, những người tị nạn chen chúc trong những tòa nhà chật chội.

Mọi người đang cố gắng hết sức để tạo ra một môi trường tạm ổn cho bản thân và hàng xóm... nhưng cũng có nhiều vấn đề.

Hầu hết những người này đều hoảng loạn và tổn thương, một số gần như sụp đổ.

Có rất nhiều mâu thuẫn và bạo lực, cùng với nhiều cảm xúc tối tăm hơn.

... Có rất nhiều Nightmare Creatures được sinh ra từ cơ thể của những Aspirants (Ứng Viên) thất bại, vì Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đang hoành hành giữa những người tị nạn và không có đủ binh lính để tìm thấy tất cả những người bị nhiễm trước khi thảm họa xảy ra.

Bầu không khí ngột ngạt của sợ hãi, căng thẳng và đau buồn tràn ngập trong không khí.

Vậy mà, con người vẫn sống.

Sự kiên cường và khả năng thích nghi của họ vượt qua mọi thứ, giúp họ chịu đựng và thậm chí tìm thấy những khoảnh khắc hạnh phúc trong địa ngục này.

Sunny thấy nhiều nụ cười, nghe thấy nhiều tiếng cười, và chứng kiến nhiều chi tiết nhỏ về cách những người tị nạn đối phó với hoàn cảnh thay đổi của họ trong khi trông chờ được sơ tán.

'Họ vẫn còn hy vọng...'

Cuối cùng, cậu nhảy xuống và đi bộ phần còn lại của đoạn đường, đến một khu vực tập kết nơi những nhà kho trắng lớn đứng thành hàng, bao quanh bởi sự hoạt động nhộn nhịp.

Đó là nơi mà những vật liệu thu nhặt từ các trận chiến được xử lý và tinh chế để sử dụng cho First Army.

Một kỹ sư trông mệt mỏi gặp cậu ở cổng.

"Major Sunless?" (Thiếu tá)

Sunny gật đầu và để người đó dẫn mình đến một dãy nhà kho cụ thể.

"Vâng, chúng tôi đã nhận được yêu cầu của cậu. Sự chấp thuận đến khá nhanh, nên miễn là cậu có đủ điểm đóng góp, cậu có thể lấy một phần đáng kể cho mình. Không phải là tôi biết cậu cần nó để làm gì... thường thì những người bình thường muốn sử dụng vật liệu này để tạo vũ khí Memories (Ký Ức) chứ không phải Người Thức Tỉnh."

Sunny mỉm cười.

Những nhà kho chứa đầy xác của các Nightmare Creatures — những con đủ quý giá để được mang về từ chiến trường và xử lý bởi quân đội.

Ví dụ, xác của Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) — Bạo Chúa Tha Hóa (Corrupted Tyrant) mà cậu và Sky Tide đã giết — từng được đặt ở đây.

Bộ giáp ngọc bích cực kỳ bền chắc của con bọ khổng lồ sau đó được tinh chế và dùng để củng cố một phần của tường thành.

Hầu hết vật liệu đã được tinh chế đều được sử dụng ngay lập tức để gia cố phòng thủ của thành phố hoặc First Army.

Có rất nhiều thứ có thể làm từ các phần của Nightmare Creatures, từ chế tạo vũ khí cận chiến đến nâng cấp lớp vỏ bọc giáp của MWPs, hay thậm chí cung cấp năng lượng cho các cơ chế spelltech kỳ diệu.

Đó là lý do Sunny phải tạo áp lực, thương lượng một chút và tiêu tốn một lượng lớn điểm đóng góp để nhận được một hạn mức nhỏ.

Quan sát các nhà kho, cậu hỏi:

"Hôm qua có một Corrupted Devil (Ác Quỷ Tha Hóa) đã phá vỡ tường thành. Nó đang được giữ ở đâu?"

Kỹ sư nhìn cậu một lúc.

"À... xin lỗi, thưa ngài. Tôi không biết con nào đã phá vỡ tường thành. Chúng tôi chỉ nhận các xác và nghĩ cách tháo rời chúng. Một nhóm khác sau đó sẽ nghĩ cách thực sự sử dụng các phần của chúng."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Nghe cũng hợp lý. Chỉ cần chỉ tôi chỗ vật liệu Tha Hóa mà các anh có thôi."

Cậu được dẫn qua một số nhà kho, quan sát một loạt xác chết ghê rợn, cái nào cũng đáng sợ hơn cái trước.

Có một sinh vật trông giống một con chuột chũi khổng lồ được bao bọc trong những tấm giáp xương nặng nề, và một sinh vật trông như một khối gai, với một cơ thể xương xẩu nhỏ giấu ở trung tâm.

Có một xác của thứ gì đó trông giống một con bọ ve kim loại tám chân, to bằng một ngôi nhà, và một quả cầu đá phủ đầy những vết lồi lõm trông giống như khuôn mặt con người.

'Chết tiệt...'

Cuối cùng, Sunny tìm thấy thứ mà mình đang tìm kiếm.

Trong một nhà kho rộng lớn, một xác chết khổng lồ nằm trên sàn, được bao quanh bởi giàn giáo hợp kim. Sinh vật này có hình dáng mơ hồ giống người, màu trắng xương, với vô số hàng kim dài nhô ra từ lưng.

Mỗi cây kim dài khoảng ba mét, đủ rộng để Sunny có thể nắm lấy bằng một tay, và nặng đến mức phải cần nhiều người lớn mới có thể nhấc nó lên.

Chúng được làm từ một chất liệu kỳ lạ nằm giữa kim loại và xương, và cực kỳ sắc bén.

Hôm qua, con Devil đã bắn những cây kim này vào tường, xé nát lớp hợp kim bọc giáp như thể đó là giấy.

Sunny nhìn chằm chằm vào con quái vật đã chết, rồi gật đầu.

"Đúng rồi, thứ này được đấy."

Kỹ sư nhìn cậu với sự tò mò:

"À, những cây kim đó à? Cậu cần bao nhiêu?"

Sunny nhún vai.

"Một cây là đủ."

Quyết định không làm phiền nhóm xử lý, cậu triệu hồi thanh kiếm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và lặng lẽ nghe tiếng thì thầm của nó trong khi cắt lấy một cây kim.

Kỹ sư quan sát cậu với sự tò mò.

"Xin lỗi, thưa ngài, nhưng tôi có thể hỏi cậu cần thứ này để làm gì không?"

Sunny gầm gừ khi nhấc cây kim và đặt nó lên vai mình. Rồi cậu nhìn kỹ sư.

"...Tập luyện phép thuật."..

Chương 989: The Fall of Falcon Scott (7) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (7)

Vác cây kim trên vai, Sunny quyết định đi bộ đến điểm đến tiếp theo của mình.

Thứ này nặng đến mức ngay cả một Master như cậu cũng cảm thấy một chút áp lực sau một lúc, nên cậu phải bao phủ bản thân trong bóng tối để giúp đỡ.

Mọi người nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, nhưng không ai nói gì - chiếc Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đã xác định Sunny là một Awakened (Người Thức Tỉnh) và Awakened đôi khi có thể làm những điều kỳ quặc.

Sunny cũng nhận ra rằng người bình thường thường tỏ ra dè dặt trước mặt cậu kể từ khi cậu trở thành một Master, điều này đã giúp cậu tránh khỏi nhiều cuộc trò chuyện khó xử.

Vậy nên, cậu chỉ cần cẩn thận không để cây kim vô ý đụng vào ai.

Khi đi bộ, Sunny quyết định kiểm tra lại các rune (ký tự rune) của mình vì cảm thấy chán.

Shadow Fragments: [2471/4000].

Cậu mỉm cười một chút.

Cuộc vây hãm Falcon Scott có thể là một cuộc chiến khủng khiếp, nhưng một điều chắc chắn không thiếu là kẻ thù để tiêu diệt.

Tốc độ cậu kiếm được Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) tăng lên đáng kể trong ba ngày qua.

Bây giờ, mỗi mảnh riêng lẻ không tạo ra nhiều thay đổi, nhưng khi cộng dồn lại, nó trở nên đáng kể.

Cậu hiện giờ đã mạnh hơn rất nhiều so với lúc bắt đầu chiến dịch ở Antarctica (Nam Cực) và cái lõi thứ năm không còn xa vời như trước nữa.

Nephis vẫn còn xa mới đạt đến cấp Terror (Kinh Hoàng) điều đó có nghĩa là cậu cuối cùng đã có cơ hội đuổi kịp cô ấy về cấp bậc... ít nhất là trong một khoảng thời gian ngắn.

'Liệu điều đó có còn quan trọng không? Cuối cùng thì, cả hai chúng ta sẽ hoặc trở thành titan, hoặc chết thôi.'

Gần đây, Nightmare (Ác Mộng) cũng đang chinh phục nhiều giấc mơ.

Nhìn chung, Sunny đang trong tình trạng tốt. Nhóm của cậu đã trở thành một trong những đơn vị chiến đấu nguy hiểm nhất trên lục địa, với mỗi thành viên rèn giũa kỹ năng của mình đến mức độ thực sự đáng sợ.

Tất cả những gì còn thiếu để đẩy cậu lên một cấp độ sức mạnh hoàn toàn mới là việc Saint (Thánh Nhân) hoàn thành quá trình tiến hóa của cô ấy.

Có lẽ... chỉ có thể... họ sẽ thực sự giữ được Falcon Scott trong ba tuần.

Sunny nhường đường cho một đoàn xe quân sự và nhìn vào đám đông người tị nạn xung quanh.

'Ừm... có vẻ không chắc.'

Thở dài, cậu rẽ vào một hướng và tiến đến một trong những tòa tháp ký túc xá được dựng lên vội vàng.

Tòa tháp này trông có vẻ kiên cố hơn hầu hết, nhưng không nhiều lắm.

Ngước nhìn lên, cậu thấy một dải rộng cửa sổ phát sáng, với hàng ngàn người đang trú ẩn trong đó để tránh cái lạnh.

Cậu liếc nhìn cây kim của con devil, sau đó quay cây kim lại và cắm đầu nhọn sâu vào mặt đất.

Mang nó vào tòa nhà sẽ rất phiền phức, và Sunny chắc chắn rằng không ai có thể trộm nó - thứ này nặng hơn cả một người bình thường, hay thậm chí một nhóm người, có thể mang đi.

... Vấn đề là, cây kim quá sắc bén đến nỗi nó tiếp tục chìm sâu vào lớp đất đóng băng dưới trọng lượng của chính nó.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó một cách không hài lòng trong một lúc, sau đó lặp lại quá trình, lần này cắm đầu cùn xuống đất.

Cuối cùng cảm thấy hài lòng, cậu bước vào lối vào của tòa tháp, nơi một người dân đang xúc tuyết.

Khi đi ngang qua, người đàn ông giật mình và nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Sunny thở dài trong lòng.

'Chẳng lẽ mình đáng sợ đến thế sao?'

"Captain (Đại Úy)? Captain Sunless, có phải cậu không?"

Ngạc nhiên, Sunny nhướng mày.

"Ừ... đúng vậy? Chính xác thì bây giờ là Thiếu Tá rồi. Tôi có biết..."

Trước khi cậu kịp nói hết câu, người dân bỏ cái xẻng xuống và nắm lấy tay cậu, bắt đầu lắc tay cậu một cách nhiệt tình.

Sunny đứng yên, sững sờ.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?'

"Đúng là cậu! Master Sunless, thưa ngài... gia đình tôi và tôi chỉ sống sót nhờ cậu. Sau Erebus Field, tôi nghĩ... à, xin lỗi... nhưng cậu đã đưa chúng tôi đến đây. Cảm ơn. Cảm ơn cậu rất nhiều!"

Sunny không biết phải phản ứng thế nào trong tình huống này, nhưng may mắn thay, người đàn ông cuối cùng cũng thả tay cậu ra và nhanh chóng mở một chiếc túi nhỏ treo bên thắt lưng.

Chỉ trong giây lát, Sunny nhận thấy mình đang cầm một chiếc bánh sandwich được đóng gói cẩn thận.

"Làm ơn nhận lấy cái này! Tôi biết nó không nhiều... nhưng vợ tôi đã tự tay làm. Có lẽ cậu không thường được ăn đồ nấu tại nhà, đứng trên tường thành như thế!"

Sunny định trả lại chiếc bánh sandwich cho người đàn ông, nhưng sau đó ngập ngừng.

Người tị nạn không chết đói, nhưng cậu biết chắc rằng hầu hết các khẩu phần họ được tiếp cận không khác gì những gì cậu đã quen thuộc khi còn ở vùng ngoại ô.

Việc kiếm được các nguyên liệu để làm chiếc bánh sandwich đơn giản này chắc chắn không dễ dàng... nó được làm bằng tình yêu và sự chăm sóc.

Điều đó có nghĩa là món quà nhỏ nhưng chân thành này có ý nghĩa nhiều hơn vẻ bề ngoài của nó.

Cậu mỉm cười nhẹ.

"Cảm ơn. Tôi sẽ thưởng thức nó thật ngon."

Người đàn ông có vẻ cực kỳ hạnh phúc khi nghe điều đó và nhẹ nhàng buông Sunny ra, nhặt chiếc xẻng lên và trở lại xúc tuyết trong khi huýt sáo một giai điệu.

Bước vào trong tòa nhà, Sunny liếc nhìn chiếc bánh sandwich và hơi cau mày.

Cậu không thực sự biết phải cảm thấy thế nào về cuộc gặp gỡ kỳ lạ này.

Một mặt, thật tuyệt khi thấy kết quả cụ thể từ những nỗ lực của mình.

Sau khi đoàn xe đến Falcon Scott, những người tị nạn nhanh chóng được xử lý và phân vào các ký túc xá khác nhau, vì vậy Sunny không gặp lại họ.

Mặt khác, người đàn ông vui vẻ đó rõ ràng đang tự lừa dối mình nếu nghĩ rằng Sunny đã cứu sống anh ta và gia đình.

Tất cả những gì Sunny làm là trì hoãn cái chết của họ vài tuần... họ chỉ thực sự được cứu khi được đưa qua eo biển đến Đông Antarctica.

Cho đến lúc đó, một thanh kiếm sắc vẫn đang treo lơ lửng trên đầu họ.

'...Vậy thì lại càng có lý do để giữ vững bức tường thành càng lâu càng tốt.'

Đột nhiên trầm ngâm, Sunny dùng thang máy để xuống dưới tầng hầm và tiến đến một cánh cửa đặc biệt.

Vài giây sau khi cậu gõ cửa, Beth mở ra và nhìn cậu một cách lâu dài.

"Ồ. Là cậu à."

Cậu giơ tay với một nụ cười rộng.

"Tôi mang theo bánh sandwich. À... một cái bánh sandwich."

Cô ấy bước sang một bên để cho cậu vào và quay người lại.

"Professor (Giáo sư)! Awakened yêu thích của ông đến rồi!"

Sunny loại bỏ đôi giày của Puppeteer's Shroud trước khi bước vào.

Hành động nhỏ đó khiến cậu cảm thấy kỳ lạ như đang hoài niệm.

'Huh... cuộc sống bình thường. Tại sao mình lại không nhớ rõ lắm về nó nhỉ?'..

Chương 990: The Fall of Falcon Scott (8) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (8)

Sunny không có lý do đặc biệt nào để đến thăm, ngoài việc muốn xem thử giáo sư Obel đã ổn định ra sao.

Từ ấn tượng ban đầu, căn hộ ký túc xá dường như quá nhỏ và sơ sài cho một người có tầm vóc như giáo sư Obel.

Có năm phòng ngủ nhỏ nối với một phòng khách chung, nhà bếp và phòng tắm, với ba trong số các phòng ngủ đã có người ở.

Cậu có thể nghe thấy tiếng trẻ con vang lên sau một cánh cửa, điều đó có nghĩa là có thể cả gia đình người tị nạn đang sống ở đây.

Xét về điều đó, có lẽ việc giáo sư và Beth mỗi người có một phòng riêng đã là một đặc quyền.

'Nhưng... cái quái gì thế này...'

Có lẽ cậu không nên ngạc nhiên.

Giáo sư Obel đích thực là một nhà khoa học ưu tú đã có những đóng góp to lớn cho nhân loại, nhưng Trung tâm Nam Cực là trung tâm hành chính của cả khu vực.

Với hai trăm triệu người tập trung tại Falcon Scott, chắc chắn phải có rất nhiều người có tầm quan trọng đang chờ đợi đến lượt được sơ tán.

Beth dẫn cậu vào bếp và đặt một ấm nước lên bếp.

Bây giờ khi họ không còn bận rộn với việc giữ cho đoàn xe khỏi sụp đổ, Sunny nhận thấy rằng cô gái trẻ trông có vẻ hơi tiều tụy so với khi cô ở LO49.

Có quầng thâm dưới mắt cô, động tác của cô có phần lưỡng lự và trên gương mặt có nét lo âu.

Tuy nhiên, tính khí của Beth không thay đổi chút nào.

"Nói thẳng ra đi... bức tường thành có giữ được không?"

Sunny ngập ngừng một chút, hơi ngơ ngác trước câu hỏi thẳng thắn.

"Làm sao tôi biết được? Chắc chắn là sẽ giữ... cho đến khi nó không còn giữ được nữa."

Beth hừ mũi, rót trà tổng hợp vào ba chiếc cốc hợp kim rẻ tiền.

"Thế mà cậu có vẻ bình tĩnh một cách khủng khiếp."

Sunny gãi đầu trong sự bối rối.

"Tôi có vẻ bình tĩnh sao? Ừ thì, tôi đoán vậy. Ý tôi là, điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì?"

Cô gái trẻ trừng mắt nhìn cậu với sự phẫn nộ.

"Chết! Cậu có thể chết!"

Cậu suy nghĩ về điều đó trong vài giây.

"Tôi tất nhiên không muốn chết. Nhưng chết chắc chắn vẫn tốt hơn một vài điều khác. Tin tôi đi."

Sunny đã sống qua một số trải nghiệm kinh khủng và vẫn còn nhớ một vài cơn ác mộng kinh hoàng mà cậu phải chịu đựng từ bóng ma của con ngựa của mình.

Có vẻ như cậu đã phát triển khả năng chịu đựng nỗi đau và sự sợ hãi cao một cách bất thường mà không nhận ra.

Tất nhiên, sự thờ ơ của cậu sẽ trông kỳ lạ đối với một người bình thường.

Sunny mở miệng, nghĩ rằng có lẽ cậu nên an ủi Beth bằng cách nào đó, nhưng vào lúc đó, giáo sư Obel cuối cùng cũng xuất hiện — cứu cả hai khỏi khoảnh khắc ngượng ngùng.

"À, Major Sunless! Thật tốt khi cậu dành thời gian cho một ông già này."

Ba người họ ngồi xuống quanh chiếc bàn ăn nhỏ, nhâm nhi tách trà.

Ban đầu, Sunny là người nói nhiều nhất.

"...vậy, hệ thống phòng thủ của thành phố vẫn ổn vào lúc này. À, nhưng chúng tôi dự đoán một cuộc tấn công lớn vào ngày mai.

Hãy đảm bảo rằng ông vẫn ở trong nhà, và đừng lên tầng trên của tòa nhà, bất kể có chuyện gì xảy ra."

Beth và giáo sư Obel trao đổi ánh mắt.

Vì lý do nào đó, cô gái trẻ có vẻ không hài lòng với người cố vấn của mình.

"Đúng, mọi người đều đã nhận được hướng dẫn về cách cư xử khi có cảnh báo tấn công trên không. Cảm ơn cậu đã nhắc nhở, chàng trai trẻ."

Sunny gật đầu, sau đó ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cậu hỏi bằng một giọng cẩn thận:

"Xin lỗi đã hỏi, giáo sư... nhưng tại sao ông vẫn còn ở đây? Tôi nghĩ rằng ông đã được đưa vào danh sách ưu tiên cho việc sơ tán."

Mỗi thường dân trong thành phố đều được xếp vào một nhóm nhất định, mỗi nhóm có một "giá trị" khác nhau.

Những công dân có giá trị cao được dự định sẽ được đưa qua eo biển trước, với tất cả những người còn lại được xếp vào một hàng đợi dài theo thuật toán ngẫu nhiên.

Nhiều yếu tố khác nhau có thể ảnh hưởng đến "trọng lượng" của một người trong thuật toán — các gia đình có trẻ nhỏ có cơ hội được xếp cao hơn nhiều, chẳng hạn, trong khi những người có khuyết tật di truyền sẽ được xếp thấp hơn.

Cấp bậc công dân cũng ảnh hưởng đến thuật toán, có nghĩa là những người không phải là công dân từ phiên bản vùng ngoại ô tại địa phương sẽ bị sơ tán cuối cùng.

'Dĩ nhiên rồi...'

Tuy nhiên, tất cả điều đó không liên quan đến giáo sư Obel.

Theo mọi lý lẽ, ông lẽ ra phải là một trong những người đầu tiên lên tàu rời cảng.

Những con tàu khổng lồ đã qua lại giữa Falcon Scott và Đông Nam Cực trong vài ngày nay, đưa hàng triệu người ra khỏi nơi này.

Beth nhìn giáo sư bằng ánh mắt giận dữ.

"Đúng đó, giáo sư. Tại sao ông vẫn còn ở đây?"

Trước khi ông kịp nói gì, cô gái trẻ quay sang Sunny và nói với vẻ bất bình:

"Cậu tin được không? Ông già... à không, giáo sư đã từ bỏ vị trí của mình trong danh sách ưu tiên, nói rằng ông sẽ không rời đi mà không có trợ lý của mình.

Và vì tôi không liên quan gì đến nhóm có giá trị cao, chúng tôi giờ cả hai đều bị mắc kẹt trong nhóm lựa chọn tiêu chuẩn.

Chúa mới biết khi nào chúng tôi sẽ được xếp chỗ trong hàng đợi, chứ đừng nói đến việc rời khỏi đây!"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Đó là sự thật, giáo sư?"

Ông già cúi đầu, có vẻ hơi ngượng ngùng.

"Ồ... các cậu trẻ không hiểu đâu. Tôi là một ông già, cậu biết không? Xương cốt của tôi vẫn còn đau nhức sau nhiều tuần đi đường dài.

Tôi không thể nghỉ ngơi một chút trước khi lên tàu sao?"

Beth hừ mũi, và lần này Sunny cũng đồng ý.

'Lý do ngớ ngẩn gì vậy?'

Chắc chắn có một điều gì đó sâu xa hơn.

Hy vọng rằng giáo sư chỉ đơn giản là không muốn bỏ lại Beth... điều đó cũng đã đủ ngốc rồi... nhưng nếu ông ấy đang trong một nhiệm vụ tự hy sinh nào đó, thì Sunny phải ngăn cản ông.

Cậu mở miệng định nói gì đó, nhưng ngay lúc đó, đứa trẻ mà cậu nghe thấy trước đó chạy vào bếp, cầm một món đồ chơi tự chế trong tay.

"Ông Obel! Ông Obel! Nó bị hỏng rồi!"

Giáo sư Obel nhìn Sunny với ánh mắt xin lỗi, sau đó mỉm cười với đứa trẻ và cầm lấy món đồ chơi.

"Sao cơ? Nó tự hỏng à? Đừng lo lắng... ông sẽ sửa nó lại. Bạn của cháu sẽ lại như mới ngay thôi..."

Sunny nhìn chằm chằm vào hai người họ, sau đó nói bằng giọng điềm tĩnh.

"Giáo sư, có sự khác biệt giữa việc dũng cảm và tự sát. Ông phải lên tàu càng sớm càng tốt.

Bức tường sẽ không cầm cự được lâu nữa đâu. Không phải ai cũng sẽ..."

Ông già vỗ đầu đứa trẻ, sau đó chỉ đơn giản nhìn Sunny và mỉm cười.

"Đó là lý do càng quan trọng hơn để quân đội đảm bảo rằng bức tường giữ vững được càng lâu càng tốt."

'Chẳng phải đó là điều mình đã nói sao?'

Sunny nhăn mặt, rồi uống hết chén trà và đứng dậy.

"Tôi đoán ông đúng. Tôi đi đây."

Cậu liếc nhìn Beth.

"Liên lạc với tôi nếu cô cần gì."

Nói xong, Sunny rời khỏi căn hộ nhỏ và quay trở lại mặt đất.

Nhặt cây kim của devil lên, cậu khẽ rên rỉ rồi đặt nó trở lại lên vai.

'Đúng là giáo sư... cứ như thể mình không đủ đau đầu rồi...'

Lầm bầm trong miệng, Sunny vác cây kim nặng nề khi cậu đi về phía các doanh trại ở đằng xa...

Chương 991: The Fall of Falcon Scott (9) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (9)

Sunny tìm thấy chiếc Rhino mà không gặp vấn đề gì, vì nó được đậu gần các doanh trại quân sự.

Việc đưa cây kim của Corrupted Devil qua cửa chính hóa ra khó hơn cậu tưởng, vì thế cuối cùng cậu phải leo lên nóc của APC và hạ nó xuống qua cửa trên.

Cuối cùng, cậu cũng tìm thấy mình bên trong nội thất tối tăm và im lặng của cỗ máy đang ngủ say.

Cảm giác khá kỳ lạ khi thấy Rhino trống trải như vậy... nhưng không hề khó chịu chút nào.

Với toàn bộ APC cho riêng mình, Sunny cảm thấy như có thể thả lỏng và tháo bỏ chiếc mặt nạ của một chỉ huy tự tin mà cậu buộc phải đeo trước hầu hết mọi người những ngày này.

"Ah... thứ quái quỷ đó nặng quá!"

Cậu kéo cây kim đến phòng chứa vũ khí, thả nó xuống sàn, rồi quay lại khu vực phòng chờ để tắm nhanh qua.

Sau đó, cảm giác tươi mới và tràn đầy năng lượng — dù có chút buồn ngủ — cậu triệu hồi Endless Spring, ngồi phịch xuống chiếc ghế dài và gác chân lên, dùng Shadow Chair làm ghế đẩu.

Sunny nhấp một ngụm nước mát, rồi cẩn thận mở gói chiếc bánh sandwich và cắn một miếng.

Chiếc bánh sandwich thực sự được làm bằng tình yêu.

Nó thật sự rất ngon.

Thầm cảm ơn người tị nạn hào phóng, Sunny tận hưởng bữa ăn trong yên bình.

Đây sẽ là cơ hội cuối cùng để cậu nghỉ ngơi tối nay, nên cậu đảm bảo nhai thật chậm.

Tuy nhiên, không lâu sau, chiếc bánh đã hết, và đã đến lúc quay lại làm việc.

Sunny nhắm mắt lại, thở dài, rồi bước về phía sau của phương tiện.

Ở đó, một đống nhỏ Memories nằm trên bàn điều khiển holographic.

Sunny triệu hồi thêm vài cái, thả chúng vào đống và đếm mọi thứ.

Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên mặt cậu.

Sunny không chỉ giữ nhiệm vụ trên tường trong những ngày vừa qua. Sau khi đến Falcon Scott, nơi đã trở thành trung tâm của mọi hoạt động ở Trung Tâm Nam Cực, cậu cũng rất bận rộn tiêu hết các điểm đóng góp của mình.

Lấy được Memories tốt là điều khó khăn, nhưng may mắn thay, một lần nữa cậu lại tập trung vào số lượng hơn là chất lượng.

Ngoài ra, Sunny không có lý do gì để bám vào các kênh chính thức — việc nhận bất cứ thứ gì thông qua hệ thống cấp phát của quân đội là một quá trình khó khăn và chậm chạp, đặc biệt là khi mạng thường xuyên bị mất, nên cậu chỉ giao dịch trực tiếp điểm đóng góp của mình với các binh lính Awakened để lấy những Memory vô dụng với họ.

Cậu thậm chí còn thuê vài Sleeper từ đoàn xe để làm người chạy việc cho mình, điều này làm cho quá trình nhanh hơn.

'...Vẫn không đủ nhanh.'

Lắc đầu, Sunny rời đống Memories một mình, dọn một ít chỗ trên bàn, và triệu hồi hai vũ khí.

Một trong số đó là thanh kiếm tachi trung thành, Midnight Shard, và cái kia là Morgan's Warbow.

Sunny tập trung trong một lúc, cho phép ánh mắt mình nhìn thấu bề mặt của hai Memories.

Bức tranh phức tạp của những sợi dây ethereal ẩn giấu bên trong chúng thật rộng lớn và phức tạp đến mức khiến đầu cậu như sắp nổ tung.

Cậu có thể cảm nhận được một cơn đau đầu đang bắt đầu xuất hiện.

Thực ra vài điều, Sunny đang cố gắng làm một điều mà cậu chưa từng làm trước đây....

Trước hết, cậu muốn tái tạo một phép thuật cấp Ascended, những thứ phức tạp và đắt đỏ hơn rất nhiều so với những phép thuật cấp Awakened và Dormant mà cậu đã sao chép trước đây.

Thứ hai, cậu muốn tháo rời cấu trúc của một phép thuật cụ thể thành các yếu tố cơ bản của nó, sau đó sửa đổi một trong những yếu tố đó và biến nó thành một phép thuật độc lập của riêng mình.

Và cuối cùng, cậu muốn tạo ra một Memory hoạt động từ con số không.

Điều này cậu đã làm nhiều lần trước đây, nhưng chỉ ở những dạng sơ khai nhất.

Hai bước đầu đã đủ khó khăn, nhưng chính bước cuối cùng lại trở nên phiền toái ngoài mong đợi.

Như Sunny đã phát hiện ra, không phải tất cả vật liệu đều có khả năng duy trì phép thuật mạnh mẽ.

Chúng sẽ đơn giản là bị phân hủy dưới áp lực, hoặc bị xé toạc bởi dòng chảy essence dữ dội.

Cậu cần vật liệu đã được tinh chế để tạo ra một Memory mạnh mẽ... do đó mới cần đến cây kim của Corrupted Devil.

Vì Sunny dự định sử dụng mảnh soul shard cấp Transcendent, không có gì kém hơn sẽ đủ.

Thực ra, cậu cũng không chắc liệu cây kim có đủ tốt cho mục đích của mình hay không. Nhưng đó là lựa chọn tốt nhất của cậu.

Sunny nghiên cứu cấu trúc của các sợi dây ethereal, đồng thời tự mình dệt các sợi essence — cậu sẽ cần rất nhiều sợi, vì vậy không có thời gian để lãng phí.

Phút nối tiếp phút, hòa lẫn thành những giờ.

Sunny tiếp tục ngồi yên không nhúc nhích trước hai Memories, chỉ có các ngón tay của bốn bàn tay cậu di chuyển trong không khí.

Cuối cùng, sự tập trung sâu của cậu bị phá vỡ bởi âm thanh của một cuộc gọi đến.

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi chậm rãi chuyển ánh mắt sang thiết bị giao tiếp.

Ngay khi cậu nhấn vào nó, khuôn mặt của Master Jet xuất hiện trên màn hình.

Cô đang nhai một miếng thịt quái vật nướng, dường như rất đói hoặc vội vàng ăn cho xong bữa.

"Này. Thế... ah... dự án riêng của cậu sao rồi?"

Sunny nhìn cô một cách ngạc nhiên.

"Nó vẫn đang tiến triển. Mọi thứ sẽ tốt hơn nếu tôi không bị làm phiền bởi những cuộc gọi bất ngờ giữa đêm, mặc dù... thôi kệ. Cô có tìm được thứ tôi đã yêu cầu không?"

Jet vừa nuốt xong miếng thịt nướng cuối cùng, vừa lau nước sốt khỏi môi, vừa cười.

"Ừ. Tôi đã thu thập tất cả các Memories mà các thành viên của nhóm tôi không cần. Nhưng tại sao cậu cần chúng? Đó là một số lượng lớn điểm đóng góp để lãng phí vào một đống bảo vật Tier One vớ vẩn."

Sunny nở một nụ cười nhẹ ở khóe môi.

"Tôi định tặng chúng cho một quý cô xinh đẹp."

Ánh mắt tò mò lóe lên trong mắt Jet.

"Ồ... vậy cậu nên nhanh lên đấy. Nếu cô ấy thật sự là một quý cô, thì việc đến được phòng ngủ của cô ấy có thể mất khá nhiều thời gian. Và chúng ta cũng có thể chết rất sớm..."

Sunny chớp mắt.

"Gì? Không, không phải ý tôi là..."

Soul Reaper cười khúc khích.

"Trời ạ, Sunny, bình tĩnh đi. Dù sao đi nữa, cậu đã chuẩn bị cho ngày mai chưa?"

Sunny trừng mắt nhìn cô trong vài giây, rồi hừ lạnh.

"Ừ, chắc vậy. Chuẩn bị được đến đâu thì chuẩn bị thôi."

Jet uống một chút nước từ bình, rồi đóng nó lại và lại mỉm cười.

Lần này, nụ cười của cô mang một nét gì đó đầy báo hiệu.

"Tốt. Vì ngày mai đã đến sớm hơn một chút. Đi tập hợp nhóm của cậu lại đi, Major Sunless."

...Ngay sau đó, tiếng còi báo động tấn công trên không hú lên một cách kỳ lạ khắp thành phố, vang vọng qua các con phố đông đúc...

Chương 992: The Fall of Falcon Scott (10) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (10)

'Chết tiệt!'

Sunny bật dậy, vội vàng thu hồi Midnight Shard và lấy cung của mình. Trên màn hình của thiết bị giao tiếp, khuôn mặt của Jet biến mất, thay vào đó là một tin nhắn thông báo khu vực trên tường mà cậu và đội của mình phải đến.

'Phía Nam...'

Lần này, họ sẽ chiến đấu ngay trên cổng chính của thành phố, ở phần tường phòng thủ hướng vào đất liền - nơi mà trận chiến sẽ dữ dội nhất. Dường như Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã quyết định không giữ Đội Bất Quy Tắc (Irregulars) trong hàng dự bị nữa.

Sunny liếc nhìn đồng hồ. Mới chỉ qua khoảng thời gian sớm nhất mà các thành viên trong đội của cậu có thể trở về từ Cõi Mộng (Dream Realm) nếu họ chọn ngủ tối nay.

'Vậy là tốt.'

Cậu lao đến buồng lái của Rhino và thực hiện các bước khởi động. Chiếc APC thức tỉnh chậm chạp, phát ra nhiều âm thanh mà có lẽ không phải là dấu hiệu tốt.

Trong khi chờ đợi, Sunny lặng lẽ điểm lại từng thành viên trong đội, nghĩ về nhiệm vụ sẽ giao cho họ và liệu Khuyết Điểm (Flaws) của họ có gây bất lợi trong trận chiến này hay không. Khả năng đó khá thấp, nhưng cậu vẫn cần phải kiểm tra.

Không ai với Khuyết Điểm đặc biệt nghiêm trọng có thể sống sót qua nhiều năm phục vụ, và binh lính không bắt buộc phải tiết lộ chúng — việc chia sẻ điều gì đó cá nhân và có thể nguy hiểm như vậy chỉ có thể làm tự nguyện. Không có gì về Khuyết Điểm trong hồ sơ mà Sunny đã đọc, nhưng sau nhiều tháng chiến đấu bên cạnh những người của mình, cậu đã suy ra hầu hết.

Khuyết Điểm của các Irregulars thực sự không quá nghiêm trọng, và hầu hết mọi người trong đội đều là những Awakened trưởng thành, đã có ít nhất một thập kỷ để học cách đối phó với chúng. Ví dụ, Quentin dường như không thể phá vỡ một lời hứa. Kim thì luôn tỏ ra khiêm tốn. Samara có tốc độ phục hồi tinh chất linh hồn chậm. Belle phải làm việc chăm chỉ hơn trong việc kiểm soát bản năng. Còn Luster... rõ ràng là ai cũng nhận thấy điều đó.

Khuyết Điểm của Dorn là tàn nhẫn nhất, nhưng chỉ trở nên nguy hiểm trong nhiều năm tới. Cơ thể anh ta đang từ từ, nhưng liên tục lớn lên... và rất có thể sẽ sụp đổ dưới trọng lượng của chính nó vào một ngày nào đó trong tương lai.

Nhưng không có gì sẽ ảnh hưởng đến trận chiến hôm nay.

'Tốt rồi.'

Lúc đó, cửa sập của Rhino mở ra, làm cho tiếng hú kỳ lạ của còi báo động trở nên lớn hơn. Các thành viên của đội nhanh chóng chạy vào, triệu hồi giáp và vũ khí của họ khi tiến vào.

"Đội trưởng! Mọi người đều ở đây!"

Không chờ Luster đến buồng lái, Sunny đã ngồi vào ghế lái và cho Rhino tiến về phía trước. Kỹ năng lái của cậu không thật sự tốt... hay bất kỳ kỹ năng nào thực sự giỏi... nhưng cậu có thể lái chiếc APC đến bức tường, ít nhất là vậy.

"Hãy chuẩn bị sẵn sàng. Mọi người nhớ kế hoạch chứ?"

Vì Winter sẽ đóng vai trò trung tâm trong trận chiến chống lại Devouring Cloud, các Irregulars đã chuẩn bị trước vài chiến lược.

"Rõ, thưa sếp!"

Sunny gật đầu.

"Vậy thì, hãy đi xoa bùa may mắn của Luster. Chúng ta chắc chắn sẽ cần một chút may mắn hôm nay."

Nghe tiếng cười của đồng đội, Luster khoanh tay lại. "Này! Thứ đó thực sự hiệu quả mà!"

"Bốn trong số năm Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) nguy hiểm nhất trong khu vực... cậu gọi đó là may mắn à?"

"Chính xác! Và tôi đã sống sót gặp tất cả bọn chúng!"

Cười khúc khích, Sunny tập trung vào việc điều khiển chiếc APC khổng lồ.

Rhino lao nhanh qua các con phố của Falcon Scott.

May mắn thay, hầu hết các con đường giờ đã trống rỗng — còi báo động trên không đã khiến các người tị nạn chạy vội vào trong các tòa nhà. Cậu có thể thấy nhiều người hoảng sợ vẫn đang vội vã đến các khu vực trú ẩn được chỉ định của họ, nhưng chủ yếu chỉ có các phương tiện quân sự trên đường.

Sunny thoáng nghĩ về người đàn ông đã tặng cậu một chiếc bánh sandwich. Hy vọng rằng gia đình anh ta có một căn phòng dưới lòng đất... nếu không, sống sót sau Devouring Cloud sẽ không hề dễ dàng.

'Tập trung.'

Cuối cùng, Rhino đã đến khu vực tập kết dưới bức tường. Không bận tâm đỗ xe đúng cách, Sunny nhặt Morgan's Warbow và tiến đến cửa ra. Những người lính của cậu theo sau.

Khu trại quân đội đang trong tình trạng hỗn loạn tổ chức liên tục — hôm nay còn nhiều hơn trước. Một bầu không khí căng thẳng và lo lắng bao trùm. Mọi người đều có vẻ mặt nghiêm trọng, thỉnh thoảng nhìn về phía nam với nỗi sợ hãi ẩn sau ánh mắt.

Sunny nghĩ rằng cậu có thể nghe thấy tiếng ầm ầm xa xăm của đám mây đang đến gần.

"Tỉnh táo lên!"

Tiếng hét của cậu dường như tiếp thêm năng lượng cho các binh sĩ. Nhìn cậu với những ánh mắt nhận ra và tôn kính, họ tách ra, để các Devils đi qua. Sunny đảm bảo giữ gương mặt bình tĩnh và kiêu ngạo nhất mà cậu có thể quản lý, như thể bầy sinh vật bay khổng lồ chỉ là một phiền toái nhỏ.

Màn trình diễn của cậu dường như đã có hiệu quả, vì một phần căng thẳng trong không khí đã tan biến.

Thậm chí các thành viên của đội cậu cũng có vẻ thư giãn hơn một chút.

'Gì chứ... tại sao các ngươi lại thư giãn, lũ ngốc?! Các ngươi trong số tất cả mọi người phải biết Devouring Cloud đáng sợ thế nào chứ! Ý tôi là, tôi còn sợ nữa đây!'

...Nhưng thực ra cậu không sợ, không nhiều lắm. Chủ yếu vì lũ quái vật trong bầy không có cách nào tấn công các mục tiêu phi vật chất, nên sự an toàn cá nhân của cậu không gặp nguy hiểm. Và vì Devouring Cloud là kẻ ít nguy hiểm nhất trong số các kẻ thù đang hướng về Falcon Scott.

Tuy nhiên, nó vẫn vô cùng nguy hiểm.

Irregulars bước vào một thang máy mở và được đưa lên đỉnh tường. Falcon Scott trông lạ lùng trống trải từ nền tảng đang di chuyển, sự sôi động thường ngày của nó đã biến mất.

Cứ như thể cả thành phố đang nín thở, hy vọng rằng kẻ săn mồi sẽ không chú ý đến con mồi.

'Không có cơ hội nào điều đó xảy ra...'

Khi bước lên bức tường, Sunny nhìn quanh và nhận thấy một vài hình bóng quen thuộc cách đó không xa.

Một phút sau, cậu đứng cạnh Jet, Winter và Dale, nhìn về phía nam qua các lỗ châu mai. Bốn người họ im lặng một lúc, cho đến khi Soul Reaper cuối cùng lên tiếng, giọng cô bình tĩnh:

"Chà. Đó là... rất nhiều sinh vật ác mộng."

Bên dưới họ, ở đằng xa, mặt đất đang từ từ biến mất sau một bức tường sương mù khổng lồ. Trông như thể thế giới đang bị nuốt chửng, bị xóa khỏi sự tồn tại bởi đám mây đang tiến đến.

...Đột nhiên, Sunny nhận ra rằng cậu nhớ sự tĩnh lặng bình yên của đường hầm ngầm...

Chương 993: The Fall of Falcon Scott (11) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (11)

Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) là mối đe dọa sống còn đối với Falcon Scott, nhưng kỳ lạ là Sunny lại không quá lo lắng, ít nhất là cho bản thân mình. Có lẽ chính Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) đã mang lại cho cậu sự tự tin, hoặc có lẽ là sự hiện diện của những Ascended Irregulars (Người Thăng Hoa Bất Quy Tắc) khác. Bốn người bọn họ tự thân đã là một lực lượng đáng sợ, và còn có hàng ngàn Awakened khác bảo vệ thành phố nữa.

Chưa kể đến vô số binh lính thường, các pháo đài bất khả xâm phạm, và hai Saint (Thánh Nhân) thực thụ.

Sky Tide đã rời đi, chiến đấu với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) ở đâu đó ngoài hoang dã. Không ai biết liệu cô có thể quay lại kịp để tham gia vào trận chiến hôm nay không, nhưng Bloodwave (Sóng Máu) thì có mặt ở đây, bảo vệ những con tàu đang neo đậu. Nếu tình hình tồi tệ, ông ta chắc chắn sẽ can thiệp.

Master Jet chăm chú quan sát bầy sinh vật đang tiến đến, đôi mắt xanh băng giá của cô lạnh lùng và đầy tính toán. Sau đó, cô thở dài.

"Có điều gì đó khác thường."

Sunny liếc nhìn cô với một câu hỏi thầm lặng, khiến Soul Reaper lắc đầu.

"Devouring Cloud đang hành động khác so với mô tả trong các báo cáo."

Cậu nhíu mày, rồi liếc nhìn lớp sương mù phía xa.

...Thực sự, bầy sinh vật đang hành xử hơi khác so với trước. Chúng có vẻ ít ngẫu nhiên hơn, có mục tiêu hơn. Tốc độ di chuyển của Devouring Cloud còn nhanh hơn cả dự đoán của Sunny.

Triệu hồi mũ bảo hiểm, Dale nhún vai.

"Có lẽ chúng cảm nhận được hai trăm triệu linh hồn đang đứng sau lưng chúng ta. Ai mà không háo hức lao đến một bữa tiệc thịnh soạn cơ chứ?"

Winter mỉm cười.

"Vậy thì... hãy đón tiếp chúng thật nồng nhiệt."

Cô đứng im trong vài giây, sau đó từ từ đưa tay lên và cẩn thận tháo kính râm. Một tiếng thở dài sâu vang lên từ môi cô.

Đây là lần đầu tiên Sunny thấy đôi mắt của Winter. Chúng hoàn toàn đen, với đồng tử giống như hai giọt máu đông đặc. Nhìn vào chúng khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu, một cách vô lý.

"Bắt đầu."

Vài Awakened - ba người từ nhóm của Soul Reaper và một người từ nhóm của Dale - bước tới. Theo cái gật đầu của Sunny, Luster cũng làm tương tự.

Trong trận chiến này, Winter sẽ là mũi nhọn của họ.

Khía Cạnh (Aspect) của cô sẽ đóng vai trò chủ chốt, và vì vậy, nó cần được gia tăng sức mạnh càng nhiều càng tốt.

Vài Ký Ức (Memories) bắt đầu hiện ra trong không khí xung quanh nữ cung thủ Thăng Hoa - một chiếc gương cầm tay tuyệt đẹp, một hộp sọ nhỏ với viên ngọc quý cắm trên trán, một đồng xu bạc với hình ảnh một người phụ nữ đẹp đẽ ở một mặt và một con quái vật kinh tởm ở mặt kia - cùng lúc đó, bốn Awakened kích hoạt Khả Năng (Abilities) của mình.

Một người bắt đầu vẽ một vòng tròn phức tạp xung quanh Winter, dần dần làm đầy nó bằng tinh chất khi đi. Một người khác tập trung vào những Ký Ức, bằng cách nào đó dẫn truyền nhiều sức mạnh hơn vào chúng... Luster đơn giản chỉ đặt tay lên vai cô, sau đó gửi cho Sunny một cái nhìn đầy thỏa mãn.

'Tên ngốc đó...'

Sunny lắc đầu và bước vài bước sang một bên. Cậu quấn một cái bóng quanh cơ thể và ba cái khác quanh Morgan's Warbow, sau đó ước lượng lượng tinh chất còn lại của mình.

Không nhiều như cậu mong muốn, nhưng đủ để triệu hồi Strike of Thunder nhiều lần, cũng như tạo ra vô số [Soul Arrows] xen kẽ giữa các phát bắn. Cậu cũng sẽ có thể kích hoạt Dying Wish nếu lũ quái vật tiếp cận được tường thành.

Hôm nay, Sunny có một mục tiêu cá nhân - tiêu diệt càng nhiều sinh vật bầy đàn càng tốt. Hàng trăm, hoặc có thể là cả ngàn con. Với hầu hết những sinh vật ghê tởm đều là Awakened, cậu sẽ không nhận được nhiều Mảnh Bóng Tối (Shadow Fragments) nhưng điều đó cũng không sao. Điều cậu thực sự muốn là những Ký Ức - càng nhiều càng tốt, dù chúng có yếu thế nào.

"Cậu nghĩ sao, Sunny? Hôm nay chúng ta sẽ thắng chứ?"

Cậu liếc nhìn Master Jet, người đang bình tĩnh xoay một chiếc phi tiêu đơn giản trong tay. Bầu không khí ảo giác lạnh lẽo toát ra từ cô dường như đặc biệt băng giá ngay lúc này.

Sunny nhún vai.

"Chắc chắn rồi. Tại sao không chứ? Chỉ là một lũ đỉa bay xấu xí thôi mà."

Soul Reaper mỉm cười và không nói gì thêm.

Vài phút sau, Devouring Cloud đã tiến vào phạm vi bắn của những khẩu pháo railgun. Một lần nữa, tiếng nổ ầm vang của những viên đạn tungsten xuyên qua rào cản âm thanh khiến cả bức tường rung chuyển. Mặc dù Sunny biết rằng cuộc pháo kích đã giết chết vô số sinh vật, nhưng dường như lớp sương mù phía xa chỉ đơn giản nuốt chửng chúng. Không có lấy một gợn sóng hay vết nứt nào trong tấm màn liền mạch của những con quái vật bay.

'...Chết tiệt.'

Sau đó, những khẩu súng máy và MWPs tham gia vào cuộc tấn công, tạo ra một cơn mưa đạn. Vô số viên đạn sáng lóe bắn ra từ bức tường và lao vào đám mây sinh vật bầy đàn. Thật kỳ lạ khi cảnh tượng lại đẹp đến vậy - như thể một trận mưa sáng đang rơi từ mặt đất lên bầu trời, cố gắng xuyên thủng tấm màn đen của bóng tối tắt lịm.

Như thể hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cuộc tấn công hủy diệt, Devouring Cloud tiếp tục tiến lên mà không hề giảm tốc độ. Đến lúc này, tiếng ầm ầm của vô số cánh da đã lớn đến mức thấm qua tiếng súng, lan tỏa trong không khí như tiếng thì thầm của một biển cả rộng lớn.

Những con quái vật đã đến đủ gần để ảo giác về một tấm màn mù sương tan biến, để lộ ra hình ảnh kinh hoàng của vô số chấm đen bay lượn trong không khí. Sunny cau mày, sau đó giương cung và bắn Strike of Thunder vào bầy quái vật đang tiến đến.

Trước khi tia sét giận dữ kịp chạm tới chúng, cậu đã kéo dây cung lần nữa, với một mũi tên vàng nhạt hiện ra trên dây.

Một tia sáng chói lòa, lấp lánh chiếu rọi một phần nhỏ của bầy quái vật, theo sau là những tiếng thì thầm của Spell.

'Chết tiệt!'

Vào thời điểm đó, Devouring Cloud đáng lẽ phải chậm lại. Nó vừa chạm đến rìa của cánh đồng giết chóc rộng lớn giữa tường thành và dãy núi, lọt vào tầm mắt của vô số xác chết của Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) phủ kín mặt đất. Những sinh vật bầy đàn đáng lẽ phải hướng sự chú ý của chúng đến nguồn thức ăn dồi dào này trước khi tiếp tục lao vào Falcon Scott với toàn lực.

Tuy nhiên, chúng không làm vậy.

Hành động trái ngược hoàn toàn với tất cả những phân tích của Bộ Chỉ Huy Quân Đội, bầy quái vật hoàn toàn phớt lờ bữa tiệc xác thối và thậm chí còn tăng tốc lao về phía trước.

...Và đó là lúc Winter cuối cùng cũng hành động.

Hít một hơi thật sâu, cô giương cung và triệu hồi một mũi tên rực lửa. Đôi mắt đen của cô dường như trở nên đen hơn nữa, và những giọt máu đỏ thẫm nơi đồng tử của cô tỏa sáng với một ánh sáng kỳ dị, đáng ngại.

Dây cung rung lên, và mũi tên rực cháy lóe lên trong màn đêm, để lại một vệt lửa phía sau.

Khi mũi tên trúng đích, bóng tối của đêm cực đã không còn nữa...

Chương 994: The Fall of Falcon Scott (12) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (12)

Ngay khi mũi tên của Winter chạm vào Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) một ánh chớp rực rỡ làm chói mắt tất cả mọi người trong giây lát. Một quả cầu lửa khổng lồ bùng nổ giữa đám bầy đàn, lan rộng ra như một đợt sóng hủy diệt khổng lồ.

Rồi nó thu lại và phát nổ thêm lần nữa.

Những lưỡi lửa lan rộng qua khối lượng quái vật bầy đàn, nuốt chửng vô số sinh vật. Một số bị thiêu thành tro bụi, một số rơi xuống mặt đất như những ngôi sao đang cháy rực. Những con khác tiếp tục cháy khi chúng lao điên cuồng qua bầu trời, cơ thể chúng sôi lên và tan biến.

Nhưng chúng không chết trước khi va chạm với một số đồng loại đáng sợ của chúng.

Lửa lan ra.

Như thể có trí óc của riêng nó, ngọn lửa tiếp tục lan từ một sinh vật ác mộng này sang sinh vật khác, cho đến khi dường như cả bầu trời đều bốc cháy. Bóng tối bị xua đuổi bởi ánh sáng rực lửa cam trắng, và Sunny cảm thấy điều gì đó mà cậu chưa bao giờ mong đợi sẽ cảm nhận được giữa mùa đông ở Nam Cực.

Cơn nóng rực rỡ vuốt ve làn da của cậu.

Cậu hít một hơi thở run rẩy.

'...Chết tiệt.'

Dường như tất cả những chuẩn bị của họ không phải là vô ích. Cú mở màn của Winter thật sự không chỉ là mãn nhãn, mà còn là một cảnh tượng đầy đáng sợ.

Nhưng dù ấn tượng, đó chỉ là cú mở đầu - mặc dù Devouring Cloud đã phải chịu tổn thất đáng kể và bị chậm lại, nó vẫn không hề dừng lại. Đã có những sinh vật bầy đàn lao qua bức tường lửa, nhắm tới thành phố.

Cười toe toét trước cảnh tượng cuộc tàn sát rực lửa, Sunny lắc đi cú sốc ban đầu và giương Morgan's Warbow lên lần nữa.

'Nhiều hơn nữa, mình cần giết thêm nữa...'

Một tia sét khác đập vào bầy đàn, gặt hái vô số sinh mạng. Một mũi tên vàng nhạt xuyên qua một sinh vật bầy đàn, sau đó tiếp tục bay về phía trước, giết chết vài con khác. Có quá nhiều quái vật đến mức Sunny thậm chí không cần ngắm.

Bốn nhóm Irregulars, cùng với tất cả các Awakened khác, đã đổ hết sức lực vào việc tiêu diệt làn sóng quái vật có cánh đang đổ xuống. Dù dường như bầu trời đang sụp đổ trên họ, với những vùng rộng lớn bị bao phủ trong lửa, lòng can đảm của không ai bị phá vỡ.

Sợ hãi cho mạng sống của mình là điều tự nhiên, nhưng với hai trăm triệu người phụ thuộc vào sự bảo vệ của họ, các binh lính của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) vẫn kiên định giữ vị trí của mình bất chấp nỗi kinh hoàng của bầy đàn đang lao tới.

Bên cạnh cậu, Soul Reaper vung tay, hàng chục phi tiêu xuất hiện giữa các ngón tay của cô và bắn ra với tốc độ kinh hoàng, cắt nát cả một mảng của bầy đàn như một trận mưa thép.

Cách đó vài bước chân, Samara bắn liên tục với khẩu súng trường của mình, những vụ nổ tinh chất bùng nổ trong khối lượng Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures). Những mảnh xác thịt bị xé toạc và dòng máu tuôn ra không ngừng rơi xuống như mưa.

Những Devils còn lại cũng đang làm tròn nhiệm vụ của họ.

...Winter thì vẫn chưa kết thúc phần tàn sát của cô.

Hết mũi tên này đến mũi tên khác được bắn ra từ dây cung của cô. Với bốn Awakened ưu tú đang sử dụng Khía Cạnh của họ để hỗ trợ cô và một số Ký Ức mạnh mẽ tiếp năng lượng cho cô, nữ cung thủ Thăng Hoa trở thành một nguồn tàn phá đáng kinh ngạc.

Sunny cuối cùng đã hiểu tại sao Winter đôi khi được gọi là "đơn vị pháo binh di động." Có rất nhiều mũi tên trong kho vũ khí của cô có khả năng gây ra sự hủy diệt rộng lớn, và với sự hỗ trợ hiện có, phạm vi phá hủy chỉ càng tăng lên. Nhờ vào Khía Cạnh của cô, những mũi tên đó không bao giờ trượt.

...Và với việc Luster liên tục cung cấp tinh chất linh hồn cho cô, Winter không có lý do gì để dừng lại.

Devouring Cloud đang tan chảy trước mắt cậu.

'Nhiều hơn!'

Sunny gồng cơ bắp để kéo dây cung, quá trình hủy kích hoạt rồi triệu hồi lại Strike of Thunder cuối cùng cũng hoàn thành... vừa đúng lúc. Một tia sét mạnh mẽ lại xé toạc không khí lần nữa.

[Ngươi đã tiêu diệt...][Ngươi đã tiêu diệt...][Ngươi đã tiêu diệt...][Ngươi đã nhận được...]

Và dù tất cả sự hủy diệt đã được triệu hồi lên bầy đàn, nó vẫn đang tiến tới thành phố. Một nửa cánh đồng giết chóc rộng lớn đã biến mất trong bóng tối của nó, và những con ác quỷ có cánh đầu tiên đã chạm đến tường thành.

Ở đâu đó bên trái cậu, một MWP khổng lồ loạng choạng, hình dạng kinh tởm của một sinh vật bầy đàn biến mất vào vết đứt trong lớp giáp của nền tảng chiến tranh mà nó vừa tạo ra với cái miệng tròn, thịt đỏ. Sinh vật bò vào khoang lái - trong khoảnh khắc tiếp theo, cỗ máy khổng lồ giật mình và lùi lại, rơi khỏi tường thành vào bóng tối.

Sunny thầm chửi rủa.

Cùng lúc đó, Dale bước lại gần Winter. Một mái vòm năng lượng trong suốt bao phủ cả hai, cũng như tất cả các Awakened đứng gần đó. Những mũi tên và đạn của họ dễ dàng xuyên qua mái vòm để bắn trúng kẻ thù, nhưng khi một con ác quỷ bầy đàn lao xuống từ trên cao nhắm vào Winter, nó đập vào bức tường năng lượng lấp lánh như thể đập vào đá cứng. Cơ thể của sinh vật bật ra với một trận mưa máu.

'Tôi nghĩ đã đến lúc...'

"Sunny! Ngay bây giờ!"

Giọng nói của Jet xác nhận suy nghĩ của cậu. Họ nhanh chóng liếc nhìn nhau, sau đó lao ra khỏi nhóm Irregulars. Sunny hủy kích hoạt cung của mình, hít một hơi thật sâu và triệu hồi Sin of Solace.

Ngay lập tức, một giọng nói quỷ quyệt - giọng của chính cậu - vang lên bên tai:

"Hừ. Ngươi vẫn giả vờ rằng ngươi có thể thực sự cứu ai đó sao? Ngươi biết đấy..."

'Câm miệng lại! Không ai hỏi ngươi cả!'

Nghiến răng, Sunny theo chân Soul Reaper cho đến khi họ đến một phần tương đối trống trải của tường thành cách vị trí của Irregulars vài trăm mét. Cô hét lên ra lệnh cho những binh lính gần đó rút lui.

Sau đó, Jet quay sang Sunny và nở một nụ cười hiểm độc.

"Cậu đã sẵn sàng chưa?"

Cậu gật đầu.

"Vậy thì kích hoạt bùa hộ mệnh của cậu đi!"

Sunny thở dài, sau đó truyền tinh chất vào Dying Wish. Đồng thời, cậu quấn cả bốn cái bóng quanh cơ thể mình và kích hoạt đặc tính [Underworld Armament] của Marble Shell, tăng cường hiệu ứng của bùa hộ mệnh.

Mục tiêu của cậu ở đây khá đơn giản... cậu cần cho Winter càng nhiều thời gian càng tốt để tiêu diệt bầy đàn, đồng thời ngăn chặn sinh vật bầy đàn bay vào thành phố.

Cách nào tốt hơn để đạt được cả hai điều đó hơn là tự biến mình thành một mục tiêu không thể cưỡng lại cho Devouring Cloud?

Kế hoạch chắc chắn sẽ hiệu quả...

Chỉ có một nhược điểm duy nhất: trong một thời gian ngắn, Sunny sẽ phải sống sót trước sự chú ý của toàn bộ bầy đàn.

Bằng cách nào đó...

Chương 995: The Fall of Falcon Scott (13) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (13)

Thế giới như bị mắc kẹt trong một cơn co giật dữ dội. Bóng tối của đêm vô tận bị tàn phá, xé toạc bởi những đợt cháy rừng lan rộng và những tia chớp sáng lóe lên từ các loại vũ khí khai hỏa. Sự hỗn loạn của tiếng nổ đinh tai và những tiếng gào thét phi nhân hòa quyện thành một lực gần như hữu hình, ép chặt Sunny từ mọi phía.

Cách đó một quãng ngắn, phía trên cơn ác mộng cháy bỏng của cánh đồng giết chóc, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã tái cấu trúc lại, tạo ra một lỗ hổng trong bức tường lửa. Một khối lượng đen kịt của bầy đàn sinh vật đổ về phía trước, lao về phía bức tường phòng thủ của thành phố cuối cùng của con người. Phần đám mây đang đến cuộn tròn, tạo thành một phần nhô dài và rộng.

Nó trông giống như một xúc tu khổng lồ đang lớn lên và uốn lượn, nhắm vào một điểm duy nhất trên tường thành... mái vòm năng lượng lấp lánh nơi Dale và Winter đang giữ vững vị trí.

'Có điều gì đó thực sự rất sai...'

Từ bao giờ mà Devouring Cloud lại có mục đích đến vậy? Làm thế nào mà một đám sinh vật bầy đàn vô tri không chỉ nhận diện được mối đe dọa chết chóc nhất mà còn thể hiện ý định phối hợp đủ để cố gắng tiêu diệt nó trước tiên?

Cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng, Sunny kích hoạt [Dying Wish] và nhìn khi đầu của phần nhô ra từ đám mây tối chuyển hướng, thay đổi để tấn công cậu thay vì nhóm của Dale và Winter.

'Tuyệt vời.'

Cậu liếc nhìn Jet, ngập ngừng trong giây lát, rồi hỏi với giọng khàn khàn: "Chúng ta có chắc là muốn làm việc này không?"

Soul Reaper hạ thấp lưỡi giáo thanh thoát của mình, một lớp băng mỏng dần dần dày lên trên lưỡi bạc. Vuốt mái tóc đen óng của mình ra sau, cô nở một nụ cười từ khóe miệng.

"Điều ước của chúng ta thì có liên quan gì chứ?"

Sunny nhìn lại đám mây bầy đàn đang tới gần và thở dài. "...Cũng hợp lý."

Lúc này, hầu hết các vũ khí ở phần tường phía nam đã tập trung hỏa lực vào phần nhô ra của bầy đàn. Nó bị xé toạc bởi những viên đạn tungsten hạng nặng của súng rail gun, cơn bão đạn từ vô số ụ pháo, đạn bắn tỉa lác đác từ binh lính bình thường, các Ký Ức và Khả Năng của các chiến binh Enlightened (Khai Sáng).

Khi Sunny quan sát, những loạt tên lửa nhỏ bắn ra từ vai của những MWP khổng lồ, rạch ngang bầu trời và xé nát vô số sinh vật ác mộng.

Bầy đàn tấn công liên tục bị phá vỡ rồi tái tạo lại, những sinh vật bầy đàn mới ngay lập tức thay thế những con bị giết để lấp đầy khoảng trống... tuy nhiên, nó không có dấu hiệu chậm lại, điều đó có nghĩa là Sunny sẽ không thoát được.

Ừm... cậu không lo lắng.

"Chắc là ngươi đang lo đấy."

Sunny cau mày và liếc nhìn Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) với vẻ không hài lòng. Hệ thống phòng thủ tinh thần của cậu lẽ ra phải rất cao vào lúc này. Tại sao thanh kiếm đáng nguyền rủa đó lại không bị ảnh hưởng chút nào?

"À, phải rồi. Vỏ bọc mới, sáng bóng của ngươi... cũng là một lý do tốt để cảm thấy tự tin. Và nếu điều đó là chưa đủ, ngươi có thể luôn trốn vào bóng tối. Đúng không?"

Sunny giả vờ không nghe thấy giọng nói xảo quyệt.

"Ngươi đã không nghĩ đến Jet, đúng không? Cô ta sẽ trốn ở đâu? Ngươi sẵn sàng nhìn cô ta chết chưa? Tốt hơn hết là ngươi nên sẵn sàng... một kẻ như cô ta thì có quan trọng gì đâu..."

Sunny liếc nhìn Master Jet, người đang quan sát đám mây bầy đàn bên cạnh cậu. Khuôn mặt đẹp đẽ của cô điềm tĩnh và tập trung.

Cậu thở dài.

'Ngươi tự hào về bản thân lắm nhỉ, chơi đùa với ta, khai thác nỗi sợ hãi và bất an sâu kín nhất của ta... nhưng ngươi không thấy xấu hổ sao?'

Sin of Solace không đáp lại.

'Thôi nào, ta thừa nhận, ngươi đã khiến ta bất ngờ vài lần. Tuy nhiên, bây giờ ta biết điều gì sẽ xảy ra, tại sao những đòn chọc ghẹo trẻ con này lại có bất kỳ tác động gì đến ta chứ? Ta không biết liệu ngươi có thực sự là giọng nói của thanh kiếm bị nguyền rủa, hay chỉ đơn giản là một phần của tiềm thức ta bị nó bóp méo... mặc dù khả năng thứ hai có vẻ hợp lý hơn. Tuy nhiên, có một điều ta biết là ngươi đang vượt xa khả năng của mình đấy, bạn à.'

Cậu khẽ lắc thanh kiếm đẹp đẽ.

'Tao hỏi thật, ngươi nghĩ ngươi là ai? Ngươi không phải là giọng nói của Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Nỗi Sợ Hãi). Ngươi chỉ là một ký ức... của một vọng ảnh... của một lời thì thầm. Thứ gì đó thảm hại như thế lại muốn khiến ta phát điên? Xin đừng làm ta cười.'

Sau vài giây im lặng, giọng nói xảo quyệt đáp lại một cách mỉa mai:

"Vậy mà, ngươi đang nói chuyện với một giọng nói tưởng tượng giữa trận chiến."

Sunny mỉm cười.

'Vậy thì sao? Nghe thấy giọng nói và tự nói chuyện với chính mình là sở thích của ta.'

'Đã trải qua rồi, quen quá rồi.'

Cậu đẩy những lời thì thầm khó chịu ra phía sau tâm trí và tập trung vào những gì sắp xảy ra.

Một bóng nhỏ đột nhiên rơi xuống từ bầu trời. Sunny suýt nữa định tấn công nó, nhưng rồi dừng lại. Trong giây tiếp theo, một con quạ quen thuộc đậu trên vai của Jet, nhìn cậu với ánh mắt kiêu ngạo rồi quay sang chủ nhân của nó.

"Swam! Swam!"

Jet nhẹ nhàng vuốt đầu con chim với một nụ cười nhỏ.

"Ừ, ta biết. Giờ thì đi đi, nơi này sẽ trở nên quá nguy hiểm cho ngươi."

Con quạ phát ra tiếng kêu cạc cạc đầy phẫn nộ và dang rộng đôi cánh để làm mình trông to hơn, nhưng không ích gì - cô đã giải tán Echo, khiến nó tan biến thành một xoáy lửa tia sáng.

Vài giây sau, bầy đàn ập tới.

Con sinh vật bầy đàn đầu tiên lao tới bị Jet chém đôi gọn ghẽ bằng lưỡi giáo của cô, hai mảnh xác thịt xấu xí đầy máu bay qua tường thành rơi xuống trại bao vây bên dưới. Nhưng con tiếp theo đã tấn công.

Sunny để tâm trí của mình chuyển sang trạng thái chiến đấu - hoặc đúng hơn là đắm chìm sâu hơn vào nó, vì sự minh mẫn đã từ lâu trở thành bản năng thứ hai của cậu. Suy nghĩ của cậu tăng tốc, và nhận thức về thế giới trở nên sắc bén hơn, rõ ràng hơn và toàn diện hơn.

Cậu tiến lên với những bước chân nhẹ nhàng, Sin of Solace lóe lên trong không khí, đâm xuyên qua cơ thể sinh vật. Xác thịt của nó tách ra trước lưỡi kiếm ngọc bích như thể làn nước.

Cùng lúc đó, bóng tối xung quanh khu vực bị khuấy động, và hàng chục xúc tu đen từ đó trồi lên, tóm lấy những sinh vật bầy đàn đang tấn công và xé nát chúng.

Những xúc tu đó khác biệt và phức tạp hơn nhiều so với những cái cậu thường triệu hồi trước đây - chúng có khớp và cấu trúc thô sơ, kết thúc bằng những bàn tay thô ráp nhưng linh hoạt và mạnh mẽ. Những giờ luyện tập dài của Sunny không vô ích. Cậu đã đẩy khả năng kiểm soát của mình với Shadow Manifestation (Hiển Thị Bóng Tối) tiến xa hơn rất nhiều.

...Tất nhiên, việc sử dụng nó tiêu tốn rất nhiều tinh chất. Mọi thứ Sunny làm đều đòi hỏi cậu phải tiêu tốn tinh chất - dệt những sợi dây bóng tối, liên tục triệu hồi Strike of Thunder, duy trì và tăng cường hiệu ứng của Dying Wish, bơm cơ thể mình với sức bền và sức mạnh. Bất kỳ Master nào khác chắc hẳn đã cạn kiệt năng lượng từ lâu rồi.

Nhưng dự trữ tinh chất của Sunny rất rộng và mạnh mẽ, hơn gấp bốn lần so với hầu hết những người khác cùng Cấp Bậc. Đồng thời, khả năng kiểm soát tinh chất của cậu là điều không gì sánh bằng, cho phép hiệu quả gần như hoàn hảo.

Cậu vẫn còn rất nhiều sức để chiến đấu.

Câu hỏi đặt ra là liệu điều đó có đủ hay không...

Chương 996: The Fall of Falcon Scott (14) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (14)

Bầy đàn của những sinh vật ác mộng tràn xuống Sunny và Master Jet. Cả hai di chuyển với tốc độ khiến những người lính bình thường, nếu có ai đó còn ở gần, phải choáng ngợp... kỳ lạ thay, một Master cũng sẽ bị kinh ngạc không kém.

Cả hai Người Thăng Hoa của Đội Quân Bất Quy Tắc đều thể hiện một mức độ sức mạnh thể chất mà chỉ những ai sở hữu Khía Cạnh chiến đấu vô cùng mạnh mẽ mới có thể sở hữu.

Glaive (lưỡi giáo) của Soul Reaper xoay tròn thành một mờ ảo khi cô xoay nó, cắt nhỏ hàng loạt sinh vật quái ác. Thanh kiếm jian bằng ngọc bích tuyệt đẹp của Sunny nhảy múa như một chiếc lông vũ, gặt hái từng mạng sống.

Tất nhiên, cả Sunny và Jet không đứng yên, mà di chuyển khắp không gian rộng lớn trên tường thành giống như một cơn bão lốc của thép sắc bén. Họ nhảy múa giữa những sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tấn công, không bao giờ đứng yên quá lâu để bị vùi dập dưới đợt tấn công của chúng.

À... Sunny nhảy múa. Phong cách chiến đấu của cậu trông rất duyên dáng và uyển chuyển, đến mức dường như cậu không có một hình dáng cố định nào cả. Master Jet, ngược lại, chiến đấu với sự không khoan nhượng và tất yếu của một tay đồ tể kinh nghiệm, tàn sát kẻ thù của mình một cách có hệ thống và tàn bạo.

...Cũng có một vẻ đẹp khủng khiếp trong sự tàn nhẫn mê hoặc của cô ấy.

"Chuẩn bị sẵn sàng!"

Sunny không cần lời cảnh báo đó. Cơn lốc của những sinh vật quái ác xung quanh họ đã đủ tệ rồi, nhưng đó chỉ là sự bắt đầu - hầu hết phần chính của đám mây ác mộng Devouring Cloud vẫn chưa đến, và tình hình sắp trở nên tồi tệ hơn rất nhiều lần.

'Ôi trời... tại sao mình lại đến cái lục địa chết tiệt này nhỉ?'

Đầy sự tự thương hại, cậu xoay người sang phải, né hẹp một con quái vật đang lao xuống, và vung thanh Sin of Solace để cắt hạ một con khác. Cùng lúc đó, cậu liếc nhìn qua mép tường thành, nơi một dải dài của thế giới bị che khuất bởi bầy quái vật.

Đến lúc này, cả hai đã bị bao vây từ mọi phía, nhưng hầu hết kẻ thù vẫn đến từ một hướng. Tin tốt là Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đang hoạt động, ngăn chặn bầy quái thú vượt qua tường và xâm nhập vào thành phố.

Tin xấu là cậu không thể nhìn thấy ánh sáng của những ngọn lửa từ Winter nữa, điều đó có nghĩa là phần bầy đàn tấn công họ chỉ cách vài giây trước khi trở nên khó đối phó hơn nhiều. Chắc chắn phải có rất nhiều con mới có thể che lấp hoàn toàn ngọn lửa.

Sunny gọi bóng tối đến, và một bức tường đen đột ngột nổi lên giữa tường thành và phần chính của đám mây ác mộng. Vô số sinh vật bầy đàn lao vào bức tường ngay sau đó, tự đâm mình vào những chiếc gai sắc nhọn bắn ra từ bề mặt đen. Càng nhiều sinh vật phải xoay mình trên không trung để tránh chướng ngại vật.

Điều đó không làm chậm đám bầy đàn nhiều, nhưng nó đã làm chúng bị dồn vào một phần, cho Sunny và Jet chút không gian để thở.

Ít nhất trong chốc lát.

Rồi mọi thứ trở nên thực sự căng thẳng.

"Argh, chết tiệt!"

Có quá nhiều sinh vật bầy đàn lao tới để cậu có thể giết và né hết tất cả. Sunny cố gắng hết sức, nhưng vẫn không đủ. Ngay cả với sự giúp đỡ của những bàn tay bóng tối, cậu buộc phải đón nhận một số cuộc tấn công trực diện.

Khiến cơ thể nặng như một tảng đá, Sunny nghiến răng và đứng vững. Một thân hình da sần sùi kinh tởm đập mạnh vào cậu - nếu cậu không sử dụng Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật) để thay đổi khối lượng của mình, cú va chạm sẽ khiến Sunny ngã xuống đất, hoặc tệ hơn, bị đánh bật ra khỏi tường.

Như hiện tại, cậu chỉ lùi lại nửa bước, trong khi con sinh vật bầy đàn bật ngược lại với âm thanh kinh tởm của xương vỡ.

'Ôi, đau thật...'

Trước khi Sunny có thể làm gì, một sinh vật khác lao vào cánh tay của cậu. Vambrace da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) chặn một số răng nanh kinh khủng lại, nhưng không phải tất cả...

Tuy nhiên, răng nanh của con sinh vật cứ cào cào vô ích vào da cậu, không để lại một vết xước nào.

Cậu mỉm cười.

'Nhai cái này đi, đồ khốn.'

Với suy nghĩ đó, Sunny xoay thanh Sin of Solace ngược lại và dễ dàng chém xuyên qua cổ dài của con quái vật. Thường thì sẽ khó để gây sát thương từ vị trí khó xử như vậy, nhưng lưỡi kiếm ngọc của thanh kiếm bị nguyền rủa quá sắc bén đến mức cậu không cần tốn chút sức lực nào cho nhát chém cả.

Cơ thể con quái vật bầy đàn co giật và rơi xuống. Tuy nhiên, cái hàm đứt lìa của nó vẫn ngoan cố cố gắng gặm cánh tay của Sunny.

'Thôi mặc kệ...'

Bỏ qua cái hàm đang cắn chặt và ẩm ướt của con quái vật, cậu lao mình trở lại vào trận chiến. Một lát sau, cái hàm bay khỏi cánh tay của cậu, bị lực quán tính mạnh kéo ra.

Đáng tiếc, đó không phải là con quái vật cuối cùng đánh trúng cậu. Khi số lượng bọn chúng ngày càng tăng, Sunny bắt đầu bỏ lỡ nhiều đòn đánh hơn. Hầu hết chúng không thể xuyên thủng lớp giáp adamantine của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) nhưng một vài cú đòn đã thành công - giờ đây có những vết xước nhỏ đây đó trên cơ thể của cậu, và số lượng vết thương ấy nhanh chóng tăng lên.

Master Jet cũng trong tình cảnh tương tự, mặc dù cô không tỏ ra lo lắng chút nào. Dù bộ giáp da đen của cô đã rách tơi tả, lộ ra những vết da trắng ngà và những giọt máu đỏ tươi, cô vẫn chiến đấu với sự tàn nhẫn không hề bị kiềm chế, đầy mạnh mẽ. Thậm chí có một nụ cười tàn ác và đen tối hiện trên gương mặt cô.

'Cô ta có vấn đề gì không vậy?'

Cậu mất một khoảnh khắc để thay đổi tầm nhìn và liếc nhìn vào lõi của cô, chỉ để thấy rằng nó đang tràn ngập tinh chất, đầy đến giới hạn. Điều đó khiến cậu nhận thêm một vết xước, kèm theo một cảm giác ghen tỵ.

'Chết tiệt, Khía Cạnh của Master Jet thật sự là gian lận...'

Công bằng mà nói, Khía Cạnh của Sunny cũng là một loại gian lận. Hơn thế nữa, cả hai đều đang chiến đấu trong điều kiện gần như tối ưu - Soul Reaper rất phù hợp để chiến đấu với số lượng lớn kẻ thù yếu hơn, cung cấp cho cô một nguồn tinh chất gần như vô hạn, trong khi Sunny là một mối đe dọa thực sự khi bị bao vây bởi bóng tối.

Trong suốt đêm dài lạnh lẽo của vùng cực, toàn bộ thế giới được bao phủ bởi bóng tối, và cậu là Chủ Nhân của những cái bóng đó.

Và dù vậy...

Cả hai vẫn đang gặp nguy hiểm lớn.

Ngay cả khi từng sinh vật bầy đàn không gây ra nhiều mối đe dọa cho hai Người Thăng Hoa, thì hàng ngàn hàng vạn chúng lại khác. Một đàn kiến hoàn toàn có thể giết chết một con voi.

Dù voi là gì đi nữa.

Nghiến răng, Sunny nhảy múa giữa vô số sinh vật ác mộng và cảm thấy tinh chất của mình biến mất với tốc độ đáng sợ.

'Winter tốt nhất nên nhanh chóng tiêu diệt phần chính của bầy đàn... thật nhanh!'..

Chương 997: The Fall of Falcon Scott (15) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (15)

Những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên bầu trời, che khuất những ngôi sao như một tấm màn u ám đang cháy âm ỉ. Giữa bầu trời đen kịt đang xoay vần và vùng đất lạnh lẽo bị tàn phá, một biển lửa đỏ rực bừng bừng, nhấn chìm cả thế giới trong một ánh sáng cam chói chang. Bị bao quanh bởi vô số sinh vật ác mộng và tiếng gầm rú dữ dội của các loại vũ khí hạng nặng, Sunny và Jet chiến đấu chống lại Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng).

Gió đang mạnh lên.

Cố gắng không trượt trên lớp máu thối rữa phủ khắp bề mặt hợp kim của tường thành, Sunny kéo Master Jet lại gần và cúi xuống, triệu hồi một vòm bóng tối bao quanh họ. Hơi thở của cậu nặng nhọc và dồn dập.

Không có ánh sáng bên trong lớp chắn tạm thời này, và những sinh vật ác mộng đã bắt đầu tấn công, khiến toàn bộ cấu trúc rung chuyển dưới những đòn giáng mạnh. Tệ hơn nữa, cậu không dám duy trì lớp bảo vệ quá lâu, sợ rằng lũ quái vật sẽ mất hứng thú và chuyển sự chú ý của chúng sang thành phố.

"Tôi không thể cầm cự được lâu nữa."

Master Jet ở rất gần, tình trạng thể chất của cô tả tơi và đẫm máu không kém gì cậu. Ngực cô phập phồng một cách bất thường, thể hiện rõ sự kiệt sức. Tuy nhiên, giọng cô vẫn bình tĩnh:

"Ngươi không thể chiến đấu tiếp sao?"

Sunny lắc đầu, rồi lên tiếng sau khi nhận ra rằng có lẽ cô không thể thấy cậu.

"Không, không phải thế. Bùa chú... Tôi không còn đủ tinh chất để duy trì nó lâu nữa."

Cô im lặng trong một lúc.

"Cố gắng hết sức có thể. Sau đó, xem số phận sắp đặt ra sao."

Sunny nhăn mặt trước lựa chọn từ ngữ của cô, rồi cân nhắc liệu đã đến lúc triệu hồi Nightmare (Cơn Ác Mộng) chưa. Bóng chiến mã sẽ hữu ích trong việc sống sót qua đợt tấn công này, nhưng cả hai vẫn chưa đến mức cần được giải cứu. Vấn đề chính là cậu không còn đủ tinh chất để cung cấp cho Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong).

Nightmare cũng khá lớn và không có áo giáp bảo vệ. Vũ khí chính của nó là tốc độ và sự tàn ác, điều này sẽ không giúp ích nhiều khi đối đầu với cả một bầy đàn. Nếu Nightmare bị thương nặng hôm nay, Sunny sẽ không thể triệu hồi nó vào ngày mai.

'Lại tiếp tục tàn sát vậy.'

Cậu liếc nhìn Jet.

"Sẵn sàng chưa?"

Cô mỉm cười trong bóng tối.

"Luôn luôn."

Cậu để bóng tối bao quanh dần tan biến, và lớp chắn đen rơi rụng xung quanh họ.

Ngay lập tức, một làn sóng sinh vật ác mộng ập xuống hai Người Thăng Hoa. Sunny và Jet bị đẩy lùi lại, lưng chạm lưng, không thể di chuyển. Thanh kiếm jian bằng ngọc bích và glaive bạc của họ mờ đi trong ánh sáng, xé toạc những sinh vật ác mộng kinh tởm. Mùi máu tanh nồng ngập tràn trong không khí.

Đó là một cảnh tượng anh hùng, giống hệt những gì Sunny đã từng thấy trong các bộ phim và truyện tranh về những Người Thức Tỉnh dũng cảm... nhưng lại không thực tế chút nào. Bị mắc kẹt tại chỗ và hạn chế trong việc di chuyển, cậu trở thành mục tiêu hoàn hảo.

'Chết tiệt!'

Một cơn gió mạnh thổi qua họ, đẩy nhiều sinh vật bầy đàn lệch khỏi đường bay. Jet nhân cơ hội lao tới, vung lưỡi glaive của mình, khiến một vụ nổ băng giá lan ra khắp bầy đàn và tạo ra một khoảng trống xung quanh họ.

Phía trên cao, lớp khói trông như những đám mây bão tố.

Sunny vẫn đang truyền tinh chất vào Dying Wish và duy trì khả năng của [Underworld Armament] cố gắng mua thêm cho Winter một phút nữa... hoặc có lẽ chỉ nửa phút.

Nhưng Devouring Cloud dường như đột nhiên biết cách chống lại bùa chú của Solvane.

Không có bất kỳ kích động nào, cả đám mây ác mộng đổi hướng, phớt lờ sức hút của Dying Wish và lao về phía tấm khiên bảo vệ của Dale vẫn đang tỏa sáng với năng lượng huyền bí.

'Cái quái gì thế!'

Sunny chém một con quái vật gần đó, cắt đôi nó. Những con sinh vật bầy đàn khác phớt lờ cậu và bay đi.

[Cậu đã tiêu diệt một Beasts Thức Tỉnh, Brood of the Devouring Cloud.]

[Cậu đã nhận được...]

Cậu phớt lờ tiếng thì thầm của Spell và nhìn vào cảnh tượng tận thế của chiến trường.

Vùng đất chết bên dưới tường thành bị nhấn chìm trong biển lửa. Bầu trời cũng đang cháy rực với những đốm than đỏ. Phần chính của bầy đàn có vẻ... đã giảm đi. Nơi từng là một bức tường kín của những cánh ác mộng giờ đây chỉ còn là một màn che tả tơi, với những khoảng trống rộng lớn trong khối quái vật khủng khiếp và dữ dội của nó.

Winter và tất cả những người bảo vệ khác đã không lãng phí thời gian mà Sunny đã mua cho họ.

Tuy nhiên, vấn đề là ngọn lửa mà Winter thả ra trong đợt tấn công đầu tiên đã gần tắt, và giờ đây, cả Devouring Cloud đang tiến về thành phố.

Đây là thời điểm quan trọng. Winter phải phá vỡ cuộc tấn công của chúng một lần và mãi mãi... và để làm được điều đó, không thể để bất cứ thứ gì cản trở cô.

'Khốn thật...'

Sunny chuẩn bị tinh thần, sẵn sàng lao về phía các Irregulars còn lại.

Cậu có thể thấy một cái vòi đen của phần đám mây mỏng hơn đang đập mạnh vào tấm khiên của Dale, gió thổi dữ dội đến mức làm át tiếng nổ của những khẩu súng rail gun trong giây lát. Tấm khiên mờ dần, nhưng vẫn đứng vững... ít nhất là bây giờ.

Một mũi tên rực rỡ lao ra từ tấm khiên, bay ngang qua vùng đất chết và biến mất trong Devouring Cloud. Rồi như thể một phần lớn của bầy đàn sụp đổ vào chính nó, vô số sinh vật bị kéo và nghiền nát bởi một lực vô hình.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ. Tấm khiên của Dale ngày càng mờ đi, và bầy đàn vẫn tiếp tục tiến tới, chỉ cách những người bảo vệ thành phố khoảng mười giây.

'Vẫn chưa đủ...'

...Và rồi, một bóng đen khổng lồ từ trên trời rơi xuống, xé toạc lớp khói và mây bão che khuất bầu trời. Đồng thời, một mạng lưới sét hủy diệt bao quanh Devouring Cloud, biến cả thế giới thành một màu trắng trong giây lát. Hàng nghìn sinh vật ác mộng ngay lập tức bị đốt cháy thành tro.

Một con chim săn mồi khổng lồ với bộ lông trắng và móng vuốt sắc nhọn như thép sáng chói lao xuống bầy đàn. Đôi cánh khổng lồ của nó được bao phủ trong những đám mây sấm sét, và những tia chớp nhảy múa quanh cơ thể như một chiếc áo choàng. Một cơn bão gió được triệu hồi bởi sự xuất hiện của nó, đẩy trung tâm của Devouring Cloud vào sự hỗn loạn.

Sunny đứng sững.

"Sky Tide!"

Saint Tyris trông mệt mỏi và kiệt quệ, nhưng vẫn đáng sợ vô cùng. Bộ lông trắng của cô bị nhuốm đầy máu, và có một lớp băng mỏng bao phủ nhiều phần trên cơ thể.

Bất chấp tất cả, cô lao qua bầy đàn như một lưỡi dao của máy chém, đồng thời những cơn gió mạnh mẽ đè nén lũ quái vật và đẩy chúng ra xa khỏi thành phố.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đáng kinh ngạc đó trong im lặng mệt mỏi. Cậu chưa bao giờ cảm thấy vui mừng khi thấy một Saint đến vậy.

Hạ thanh Sin of Solace xuống, cậu liếc nhìn Master Jet. Một câu hỏi lơ đễnh bật ra từ môi cậu:

"...Chúng ta thắng rồi à?"

Cô ngập ngừng trong giây lát, rồi nhún vai.

"Có vẻ như..."

Trước khi Soul Reaper có thể kết thúc câu nói của mình, tường thành đột nhiên rung chuyển dưới chân họ...

Chương 998: The Fall of Falcon Scott (16) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (16)

Bức tường rung chuyển dữ dội, suýt nữa khiến Sunny mất thăng bằng.

Cậu gắng giữ mình không ngã và quay lại, giơ thanh Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lên tư thế phòng thủ.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!”

Master Jet dùng cây giáo của mình để giữ vững, ánh mắt cô đảo quanh.

Lần đầu tiên kể từ khi trận chiến bắt đầu, vẻ mặt cô trở nên nghiêm trọng.

Cô im lặng không trả lời vài giây, sau đó đôi mắt băng giá của cô hơi mở to.

Soul Reaper quay sang Sunny, cố gắng nói gì đó, nhưng cậu đã cảm nhận được điều đó trước rồi.

Một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cậu.

“The Call (Tiếng Gọi)...”

Tiếng Gọi của Nightmare (Ác Mộng) đột ngột trở nên lớn hơn rất nhiều, tấn công tâm trí cậu bằng một cơn sóng của những lời thì thầm la hét.

Ngay sau đó... thế giới vỡ vụn, và âm thanh xé toạc của kim loại vang lên trong tai Sunny.

Phần tường dưới chân cậu đang sụp đổ, và một cú sốc dữ dội từ thứ gì đó vừa phá hủy nó lan ra, quăng cậu bay xa.

‘Không thể nào!’

Sunny chưa nhìn thấy rõ, nhưng cậu đã hiểu điều gì vừa xảy ra.

Một Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) vừa mở ngay bên dưới chỗ cậu và Jet đã chiến đấu, phá hủy một phần lớn của bức tường.

Một vết rạn xấu xí trong không gian xé toạc lớp giáp hợp kim, biến nó thành hư không.

Vết nứt thẳng đứng này vừa nông, vừa sâu không tưởng.

Nó chơi đùa với cả ánh sáng và bóng tối, khiến nó đồng thời xuất hiện phẳng lì và không đáy.

Một loạt những tiếng hét không nghe thấy vang vọng ra từ đó, giống như tiếng kêu gọi điên loạn của một thực thể nào đó.

Phần tường bị xé toạc từ trên xuống dưới — một phần bị nuốt chửng bởi Nightmare Gate, phần còn lại đơn giản là sụp đổ khi cấu trúc hỗ trợ bất ngờ biến mất.

Sunny rơi xuống cùng đống đổ nát.

Trước khi cậu có thể hiểu rõ chuyện gì đang diễn ra, cơ thể cậu chạm vào rìa của Nightmare Gate.

Ngay lập tức, một cơn đau dữ dội bùng lên khắp cơ thể và linh hồn của cậu, và một lực đẩy mạnh mẽ đẩy cậu ra xa.

Một Nightmare Gate là lối vào một chiều — những sinh vật của Dream Realm (Cõi Mộng) có thể bước qua nó vào thế giới thực, nhưng không gì từ thế giới thực có thể vượt qua để vào vùng đất ác mộng.

Chỉ có những Người Thức Tỉnh mới có thể đáp lại tiếng gọi của nó bằng cách gửi linh hồn của mình vào cuộc hành trình nguy hiểm.

Tất cả những gì họ cần làm là chìm vào giấc ngủ trong phạm vi gần rìa khe nứt đó.

Masters và Saints có thể đáp lại nó bằng cách kéo anchors (mỏ neo) của họ — nhưng không thể bước chân qua cổng.

Có lẽ các Sovereigns (Bá Chủ) khác biệt, nhưng Sunny không có thời gian để suy nghĩ về điều đó.

Hoặc có thể không đủ khả năng suy nghĩ về điều đó.

Trong vài giây sau khi chạm phải ánh sáng tối tăm của cánh cổng, tâm trí của cậu hoàn toàn trống rỗng.

Và khi cậu tỉnh lại, cậu thấy mình đang rơi từ độ cao bảy mươi mét, mặt đất đang lao đến với tốc độ đáng sợ.

Vẫn còn choáng váng, Sunny cố triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) nhưng rồi lại ngừng lại trong tích tắc.

Không còn đủ thời gian để Memory (Ký Ức) hiện hữu và để bùa kích hoạt.

Cậu còn khoảng ba giây...

Liệu cú ngã từ độ cao đó có giết chết cậu không?

Sunny không biết, và cậu cũng không muốn tìm hiểu.

Ngay cả khi cậu sống sót, một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ tràn ra từ cổng và kết liễu cậu.

‘Chết tiệt!’

Một thứ nặng và sắc nhọn bất ngờ va vào đầu cậu.

Đó là một mảnh khung tường rách nát...

Theo bản năng, Sunny vươn tay ra và gọi đến những cái bóng từ những mảnh vỡ đang rơi.

Chúng di chuyển, trượt về phía cơ thể cậu.

Sunny khiến mình nhẹ đi hết mức có thể, rồi triệu hồi những cái bóng.

Ngay sau đó, một tấm màn bóng đen khổng lồ bao quanh cậu như một chiếc áo choàng dài, bắt lấy gió và làm chậm cú ngã.

Nó gần như đủ.

Cậu tiếp đất mạnh đến mức nảy lên, mất cảm giác trong chốc lát.

Tấm áo choàng bóng tối bị xé nát và tan biến.

Sunny lăn tròn, cơ thể bị bao trùm bởi cơn đau dữ dội, nhận ra mình đang ở khu vực tập kết dưới chân tường.

Cậu dừng lại sau khi đập mạnh vào chân một con robot tải hàng, rồi yếu ớt bò xuống dưới nó, cố gắng trốn khỏi những mảnh vỡ đang rơi.

Đó là suy nghĩ đúng đắn — không lâu sau đó, một mảnh hợp kim nặng hàng tấn đâm sầm xuống đất ngay chỗ Sunny vừa ở.

...Đó là tất cả những gì cậu có thể làm lúc này.

Sau khi tìm được chỗ ẩn náu tạm thời giữa chân con robot tải hàng, mọi sức lực dường như đã rời bỏ cậu.

Chỉ còn lại cơn đau.

‘A-đau quá...’

Dù sao thì cậu vẫn còn sống.

Bone Weave (Xương Weave) và Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) cũng như thể chất Thăng Hoa của cậu, đã bảo vệ cơ thể Sunny khỏi bị tổn thương nặng.

Cậu chỉ hơi choáng váng, thế thôi...

Có lẽ việc chạm vào cánh cổng đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng hơn.

Sunny không biết mình đã nhận phải loại tổn thương nào, nhưng nó có vẻ rất nghiêm trọng.

Cậu biết mình vẫn có thể chiến đấu... có lẽ... nhưng không phải lúc này.

Lúc này, cậu hầu như không thể di chuyển.

‘Không ổn chút nào...’

Từ chỗ trú tạm thời của mình, Sunny có thể nhìn rõ đoạn tường đã vỡ và vết nứt lớn tối tăm đang rung lên trong khoảng không gian.

Vài người lính và các chuyên gia hậu cần đang hoảng loạn bỏ chạy.

Vài người nữa nằm chết, bị giết bởi những mảnh vỡ.

Một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sắp tràn ra từ cánh cổng, nhấn chìm khu vực tập kết và nuốt chửng tất cả mọi người trước khi lao vào thành phố.

Và Sunny hoàn toàn bất lực.

Một giọng nói lạnh lùng bất ngờ vang lên trong tai cậu:

“Thấy chưa. Ta đã nói rằng ngươi vô dụng mà.”

Sunny nghiến răng.

‘Câm miệng.’

Tiếng cười của chính cậu vang lên trong đầu.

“Ta cũng đã nói rằng Master Jet sẽ chết, phải không?”

Cậu gầm lên.

“Ta đã bảo im đi!”

Sunny dồn hết sức lực, cố gắng bắt đầu bò.

Cậu muốn bò đi, nhưng bằng cách nào đó lại thấy mình đang bò về phía cánh cổng.

Ý định chạy trốn đã bị ý thức bảo vệ thành phố lấn át mà cậu thậm chí còn không nhận ra.

‘Mình đúng là điên rồi... mình đang định làm gì trong tình trạng này?’

Có lẽ vẫn còn chiến lược nào đó... không, chắc chắn có.

Cậu chỉ đang quá choáng váng và mất phương hướng để suy nghĩ thấu đáo.

Có Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong)... hừm... cũng có Nightmare (Ác Mộng)...

Khi một hình bóng khổng lồ từ từ lộ diện trong bóng tối của cánh cổng, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cậu.

Sunny cảm thấy cơn giận bùng lên trong tâm trí.

“Câm miệng!”

Nhưng rồi cậu sững lại.

Giọng nói đó... không phải của cậu.

Bỏ qua sự thô lỗ, Spell cất tiếng:

[. . . Cái bóng của ngươi đang tiến hóa . . .]..

Chương 999: The Fall of Falcon Scott (17) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (17)

"...Cái bóng của mình?"

Sunny mở to mắt.

'Saint!'

Có vẻ như Saint đã hoàn thành quá trình tiến hóa thành Devil (Quỷ Dữ) sớm hơn dự kiến.

Xét mọi thứ, thời điểm cô ấy hoàn tất không thể tuyệt vời hơn.

Ngay cả trong trạng thái mất phương hướng, Sunny biết rằng không thể bỏ qua may mắn này.

Khi sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đầu tiên xuất hiện từ cánh cổng, cậu từ bỏ việc cố gắng bò về phía trước và thay vào đó triệu hồi cái bóng của mình.

Sự lạnh lẽo của đêm cực bắc dường như trở nên tối hơn.

Rồi, một đôi sabaton (giày giáp) được chế tác tinh xảo từ kim loại đen tựa đá bước xuống bên cạnh cậu.

Sunny yếu ớt quay đầu để nhìn Saint, người vẫn lạnh lùng như mọi khi.

Hiệp sĩ trầm lặng của cậu... đã thay đổi.

Ban đầu, cô ấy có chiều cao tương đương với Sunny, rồi trở nên cao hơn sau khi tiến hóa thành Demon (Ác Quỷ).

Giờ đây, Saint cao hơn cậu rất nhiều.

Ẩn mình trong bộ giáp đẹp đẽ bằng đá onyx, cơ thể của cô vẫn thon thả và duyên dáng... nhưng với chiều cao hơn hai mét, cái bóng đầy đáng sợ này trở nên vô cùng uy nghiêm.

Sự hiện diện áp đảo của cô ấy xứng đáng với một Devil (Quỷ Dữ).

Bộ giáp đen của cô không thay đổi nhiều - nó luôn là sản phẩm của một tay nghề tuyệt vời và giờ đây trông còn tinh xảo và đe dọa hơn.

Tuy nhiên, làn da của Saint, vốn xám như đá và sau đó trắng như cẩm thạch, giờ mịn màng và đen bóng như đá onyx đánh bóng - ít nhất, những gì có thể nhìn thấy qua khe hở của mũ giáp.

Những viên ngọc hồng ngọc trong mắt cô cháy lên với những ngọn lửa đỏ đáng sợ.

Saint nhìn rặng nứt khổng lồ của Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) một cách thờ ơ, rồi liếc nhìn Sunny.

Dường như... cô ấy có rất nhiều câu hỏi.

Sunny gượng cười yếu ớt.

"Ừ... mọi chuyện đã xảy ra. Tôi cũng rất vui khi gặp lại cô."

Sau đó, cậu giơ một tay run rẩy lên và chỉ về phía sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang xuất hiện.

"Đi... argh... đi xử lý chúng đi, nếu cô không phiền. Tôi sẽ ở lại đây một chút."

Saint ngần ngại một lúc, rồi lặng lẽ quay về phía đám sinh vật quái vật và bước tới.

Những bước đi của cô đều đặn và bình thản.

Sunny để tay mình rơi xuống đất.

'À, thật tuyệt khi có cô ấy trở lại.'

Cố gắng tự đỡ mình ngồi dậy, cậu tựa lưng vào một mảnh vỡ.

Sunny sử dụng chút essence cuối cùng của mình để gửi Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) cho Devil trầm lặng.

Sau đó, cậu ra lệnh cho cả bốn cái bóng của mình rời khỏi cậu và bao bọc lấy Saint thay thế.

Hình bóng cao lớn của cô ấy sáng lên với ánh sáng tối tăm.

Những cái bóng xung quanh hiệp sĩ quỷ dữ trở nên sâu hơn và đen hơn, bao quanh cô như một lớp áo choàng tối tăm... điều đó là điều Sunny đã dự đoán.

Tuy nhiên, điều mà cậu không ngờ tới là có một chút bóng tối thực sự, nguyên thủy trong ánh sáng không màu đó.

Nó khiến cậu rùng mình.

...Cách đó vài chục mét, sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang sinh ra từ sự hư vô ghê tởm của cánh cổng.

Một dòng quái vật tràn tới, truy đuổi những binh lính và dân thường đang rút lui.

Những con quái vật có hình dáng như con người côn trùng với sáu cánh tay, khuôn mặt vô nhân tính đầy mắt đen và hàm răng cưa nhọn.

Chúng mặc giáp chitin và cầm vũ khí làm từ lớp chitin sắc bén, di chuyển với tốc độ kinh ngạc và sức mạnh đáng sợ.

Khi Sunny quan sát, một trong những sinh vật dễ dàng ném một mảnh tường vỡ, nặng gần một tấn, sang một bên.

Không nao núng, Saint mở rộng tay mình, như thể đang cố gắng ôm lấy thế giới tan vỡ và cháy bỏng.

Bóng tối chảy ra từ giáp của cô, tràn qua bàn tay và lan ra không khí.

Một lúc sau, bóng tối đó tạo thành hình dạng của một thanh kiếm đá quen thuộc - thanh kiếm đã nguyên vẹn trở lại, nhưng giờ có màu đen tuyền.

Một cảm giác về sức mạnh mơ hồ và tăm tối tỏa ra từ lưỡi kiếm đen đúa đó.

Trên tay kia của Saint, một chiếc khiên tròn bằng kim loại tựa đá xuất hiện, bề mặt của nó có cùng chất liệu đá onyx như bộ giáp đe dọa của cái bóng trầm lặng.

Bước về phía kẻ thù, Saint nâng cao thanh kiếm...

Rồi gõ hai lần vào vành chiếc khiên bằng lưỡi kiếm của mình, như thể thách thức dòng quái vật đáng sợ.

'D-damn...'

Sunny quá yếu và tinh thần bị xáo trộn đến mức không thể làm gì, vì vậy cậu chỉ ngồi trên mặt đất, tựa vào mảnh vỡ, và nhìn Saint chiến đấu.

Cái bóng của cậu chỉ đơn giản bước tới, rồi lao vào giữa đám kẻ thù ngay khi người lính cuối cùng chạy qua.

Cô ấy va chạm vào những chiến binh nhện với chiếc khiên của mình, khiến cả tá trong số chúng loạng choạng ngã xuống đất, rồi xoay mình thành một cơn lốc tàn phá bóng tối, thanh kiếm của cô chém xuyên qua giáp chitin, thịt, và xương như thể không gì có thể cản nó.

Máu đen, chi bị chặt đứt, và những xác chết vương vãi khắp mặt đất.

Saint giờ đã là một Ascended Devil (Quỷ Dữ Thăng Hoa) và được tăng cường bởi tất cả bốn cái bóng của Sunny.

Broken Oath cũng nhận được sự tăng cường tương tự, hút sức mạnh và sinh lực từ kẻ thù của cô.

Hiệp sĩ duyên dáng chiến đấu với sự rõ ràng và kỹ năng tuyệt vời... nhưng đó không phải là tất cả lý do khiến Saint trở nên chết chóc và hủy diệt đến vậy.

Những quái vật kia không yếu... mà chính cô ấy quá mạnh, quá nhanh và quá áp đảo.

Một sự tiến hóa của Class không thể giải thích được sự khác biệt này.

'Một Devil... một Devil sở hữu sức mạnh siêu nhiên. Đó là điều làm cho chúng khác biệt so với Demon (Ác Quỷ).'

Suy nghĩ của Sunny chậm chạp và lộn xộn, nhưng cậu vẫn nhớ được điều đó.

Saint đã nhận được sức mạnh gì?

'Cũng nên xem thử.'

Không phải Sunny có thể làm được nhiều lúc này.

Cậu nán lại vài phút, nhìn trận chiến đáng sợ đang diễn ra chỉ cách cậu hơn hai chục mét.

Saint đang ngăn chặn cả một đám sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) một mình... ít nhất là lúc này.

Cậu không biết cô ấy sẽ kéo dài được bao lâu, hay liệu đám quái vật có tràn qua Devil tàn sát để tiến vào thành phố hay không.

Nếu chúng làm vậy, Sunny sẽ là người đầu tiên chết.

'Huh...'

Sunny gom lại suy nghĩ và kích hoạt thuộc tính chữa lành của Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) trước.

Điều đó ít nhất không đòi hỏi bất kỳ essence nào - hoặc có thể tích lũy nó từ từ với mỗi lần giết, tạo ra một nguồn dự trữ ẩn.

Tác dụng chính của bùa chú đã bị vô hiệu hóa từ lâu.

Một làn sóng năng lượng chữa lành lan ra khắp cơ thể cậu, chữa lành những tổn thương và làm giảm cơn đau.

Dù vậy, cậu vẫn còn yếu, mệt mỏi và đau đớn - bất cứ điều gì mà việc chạm vào cánh cổng gây ra cho cậu dường như nhiều hơn một vết thương thể xác đơn thuần.

'Kệ đi...'

Tiếp theo, Sunny triệu hồi Nightmare (Cơn Ác Mộng).

Cậu chưa cho con ngựa đen tham gia vào trận chiến ngay lập tức, thay vào đó ra lệnh cho nó đứng gác bảo vệ cậu.

Cảm thấy hài lòng với những biện pháp này, Sunny liếc nhìn Saint lần nữa và triệu hồi rune (ký tự rune)...

Chương 1000: The Fall of Falcon Scott (18) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (18)

'Mình đang làm cái quái gì thế này...'

Thực vậy.

Bức tường của thành phố đã bị phá vỡ, một cánh cổng Nightmare (Ác Mộng) khổng lồ đang uy nghiêm vươn lên phía trên cậu, và không xa là một cuộc chiến dữ dội đang diễn ra trong đống đổ nát của khu vực dàn trận.

Vậy mà, Sunny lại đang nhìn vào những ký tự rune (ký tự rune) lấp lánh sáng rực trước mặt mình.

Tầm nhìn của cậu có hơi mờ, nhưng các rune lại rõ ràng và dễ đọc một cách hoàn hảo, như thể chúng tồn tại ngoài thực tại. Và có lẽ chúng đúng là như vậy.

'Thôi được...'

Dù sao thì Sunny cũng cần vài phút để hồi phục.

Cậu nhìn vào bảng rune, tìm kiếm tên của các cái bóng của mình.

Một chuỗi ký tự mới thay thế chuỗi cũ: [Onyx Saint].

'Onyx, à...'

Cái tên đó nghe có vẻ khá hay.

Marble Saint đã biến thành Onyx Saint. Liệu Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) của cậu có tiến hóa thành Onyx Shell (Vỏ Onyx) khi cậu đạt đến cấp Siêu Việt không?

Sunny rất muốn theo đuổi dòng suy nghĩ đó, nhưng đáng tiếc là cậu không thể.

Suy nghĩ của cậu chậm chạp và lộn xộn, từ chối cân nhắc bất kỳ điều gì quá phức tạp.

Bỏ cuộc, cậu tập trung vào tên của Saint và bắt đầu đọc các mô tả.

Shadow: Onyx Saint.

Shadow Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Shadow Class: Devil (Quỷ Dữ).

Shadow Attributes: [Battle Master] [Stalwart] [Ember of Divinity] [Heart of Darkness].

'Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối)... cái này mới.'

Sunny liếc nhìn đám chiến binh nhện đang tấn công, bắt gặp hình ảnh Saint chém đứt đầu một con quái vật đặc biệt đáng sợ bằng một nhát kiếm nhanh gọn, rồi hất văng thân thể nó vào đám đông bằng một cú đánh từ chiếc khiên.

Ngay trước khi vành khiên chạm vào ngực sinh vật, lưỡi kiếm đá đã chuyển động để đỡ một đòn tấn công đang tới.

'...Cô ấy vẫn chưa chết.'

Cậu quay lại nhìn bảng rune.

Mô tả thuộc tính: [Một vết tích của bóng tối cổ xưa ngự trị trong trái tim của cái bóng này, ban cho cô sức mạnh tăm tối.]

Vậy là Saint không chỉ phá hủy quả cầu đá đen trong đường hầm... cô ấy đã lấy đi một thứ gì đó từ nó.

Sunny đã dự đoán được điều này.

[Spark of Divinity (Tia Lửa Thần Thánh)] cũng đã biến mất, thay thế bằng [Ember of Divinity (Tàn Lửa Thần Thánh)].

Ánh sáng của thần thánh và bóng tối thực sự giờ đây cùng tồn tại trong Saint, bằng cách nào đó... có điều gì đó thú vị về việc này, nhưng trong tình trạng đáng thương của mình, Sunny không thể chỉ ra rõ ràng đó là gì.

Âm thanh của cuộc chiến trở nên lớn hơn, và gần hơn một chút, buộc cậu phải lo lắng nhìn qua bảng rune rồi nhanh chóng tiếp tục.

Gate Guardian (Người Canh Giữ Cổng) có thể xuất hiện bất cứ lúc nào...

Sunny hạ ánh mắt xuống.

Shadow Abilities (Khả Năng của Cái Bóng): [Weapon Sage (Bậc Thầy Vũ Khí)] [Underworld Armament (Vũ Khí Cõi Âm)] [Mantle of Darkness (Áo Choàng Bóng Tối)] [Blade of Darkness (Lưỡi Kiếm Bóng Tối)].

'Hai cái mới.'

Tên của Khả Năng đầu tiên có chút quen thuộc.

Cậu tập trung vào nó và đọc:

Ability: [Mantle of Darkness (Áo Choàng Bóng Tối)].

Mô tả Khả Năng: [Bóng tối bao trùm cái bóng này. Khi được bao quanh bởi bóng tối, và đặc biệt là bóng tối thực sự, tốc độ và sức mạnh của cô sẽ gia tăng. Các vết thương của cô sẽ được chữa lành, và trái tim cô sẽ được hồi phục.]

Sunny chớp mắt vài lần.

'Ừm... điều đó giải thích vì sao cô ấy lại mạnh mẽ đến vậy lúc này.'

Nếu có một điều mà Nam Cực không thiếu, thì đó chính là bóng tối.

Mặc dù khu vực dàn trận thường được chiếu sáng tốt, nhưng hầu hết công nghệ xung quanh đã bị phá hủy bởi cú xung lực từ việc mở cổng.

Saint được bao phủ trong bóng tối.

Sự tăng cường thể chất của [Mantle of Darkness (Áo Choàng Bóng Tối)] dường như là một điều đáng gờm, và kết hợp với sự bao bọc của bốn cái bóng của Sunny, nó tạo ra một kết quả thực sự khủng khiếp.

Điều khiến cậu đặc biệt vui mừng là Saint giờ đây cũng có thể tự chữa lành cho mình, ít nhất là khi được bao quanh bởi bóng tối.

Chỉ riêng điều này đã là một lợi thế vô cùng lớn.

Phần cuối cùng của mô tả nhắc đến trái tim của cô, nhưng rune cũng có thể ám chỉ linh hồn.

Sunny nghi ngờ rằng nó đề cập đến cả bóng tối thực sự tồn tại trong trái tim Saint, cũng như essence của cô... hoặc bất cứ thứ gì mà cái bóng dùng thay thế essence.

Điểm quan trọng là tốc độ hồi phục của nó sẽ được tăng lên.

Những khả năng này... rất giống với những gì Black Knight (Hiệp Sĩ Đen) sở hữu, với một điểm khác biệt nghiêm trọng.

Không giống như Fallen Devil (Quỷ Dữ Sa Ngã) trong nhà thờ đổ nát, cái bóng Ascended Devil (Quỷ Dữ Thăng Hoa) của Sunny dường như có mối liên hệ kép - cả với cái bóng và bóng tối nguyên thủy.

Đó là hai thứ vốn được cho là không thể cùng tồn tại, nhưng trong trường hợp này lại không phải vậy.

Có vẻ như bản chất của Saint với tư cách là một cái bóng đã dẫn đến kết quả đặc biệt này...

Hiệp sĩ duyên dáng của cậu, một cách nghịch lý, được hưởng lợi từ cả bóng tối tầm thường và bóng tối thực sự.

Nhớ lại cuộc hành trình đầy khủng khiếp qua đường hầm dưới lòng đất, Sunny không khỏi cảm thấy ganh tị.

'Thật thú vị...'

Cuối cùng, cậu quay ánh mắt sang Khả Năng mới thứ hai...

[Blade of Darkness (Lưỡi Kiếm Bóng Tối)].

Mô tả Khả Năng: [Bóng tối thực sự tồn tại trong trái tim của cái bóng này có thể được triệu hồi dưới dạng một vũ khí đáng sợ, miễn là cái bóng đã thành thạo việc sử dụng vũ khí đó. Lưỡi Kiếm Bóng Tối có thể hạ gục cả những kẻ bằng xương thịt lẫn linh hồn; nó không bao giờ cùn, không bao giờ chùn bước, và không bao giờ vỡ. Ngoài ra, bóng tối cũng có thể được triệu hồi để tăng cường sức mạnh cho một vũ khí bình thường.]

Sunny mỉm cười.

'Vậy là cô ấy tự sửa thanh kiếm của mình, cuối cùng...'

[Blade of Darkness (Lưỡi Kiếm Bóng Tối)] thực sự là một Khả Năng mạnh mẽ.

Vì Saint là một Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu) và Weapon Sage (Bậc Thầy Vũ Khí) cô ấy có thể sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào với sự thành thạo vượt trội... điều này có nghĩa là bóng tối thực sự mà cô ấy là vật chứa có thể mang bất kỳ hình dạng nào.

Vũ khí bóng tối sẽ mạnh mẽ như chính Saint, trở nên mạnh hơn nếu Saint tiến hóa thêm trong tương lai.

Nó có khả năng tiêu diệt cả sinh vật hữu hình lẫn vô hình.

Nó thậm chí có thể được sử dụng để tăng cường cho một vũ khí bình thường hoặc một Memory (Ký Ức) loại vũ khí, vừa khiến nó mạnh mẽ hơn, vừa thêm thuộc tính nguyên tố cho đòn tấn công.

Tất cả điều này thật tuyệt vời.

Và khi Sunny thu thập đủ Ký Ức...

Cậu giật mình khi một thứ gì đó nổ vang, tạo ra một đợt sóng chấn động mạnh xuyên qua mặt đất.

Nhìn qua bảng rune, Sunny thấy một hình bóng khổng lồ đang xuất hiện từ cánh cổng.

Guardian (Người Canh Giữ) đã đến.

Đâu đó bên ngoài bức tường, Sky Tide vẫn đang chiến đấu với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng).

Bức tường đã bị phá vỡ, và cậu không biết liệu những Irregulars (Bất Quy Tắc) khác còn sống hay không.

Master Jet thì không thấy đâu, và có lẽ...

'Không, đừng nghĩ về chuyện đó! Cô ấy sẽ không dễ dàng bị giết như vậy.'

...Và cuối cùng, Saint đang đứng giữa một đám đông sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị bao vây bởi kẻ thù và sự tàn sát.

Ngay cả khi cô ấy đã trở nên mạnh mẽ như thế, lực lượng mà cô ấy đang phải đối mặt vẫn thật khủng khiếp và áp đảo.

Sunny thở dài đầy mệt mỏi.

"À, chẳng có giây phút nào được nghỉ ngơi cho kẻ ác cả..."

Chống chọi với cơn đau và sự yếu đuối đầy mệt mỏi, cậu loạng choạng đứng dậy và nắm lấy Nightmare (Cơn Ác Mộng) sợ hãi rằng mình có thể lại ngã xuống.

Sau đó, Sunny nhìn về phía cánh cổng và dòng sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn ra từ đó.

Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên gương mặt cậu.

'Mình có thể chết... nhưng mình cần thêm Ký Ức, vậy nên... có vẻ như lòng tham của mình lớn hơn cả nỗi sợ hãi?'

Với suy nghĩ đó, cậu rên rỉ và leo lên lưng con ngựa đen của mình.

Đã đến lúc tham gia trận chiến...

---

Chú thích của tác giả: Hôm nay, tôi đã xuất bản chương thứ 1000 của Shadow Slave. Đó là một hành trình dài, và tôi rất vui khi biết rằng có rất nhiều người đã thưởng thức câu chuyện này cùng với tôi. Niềm vui và sự tự hào mà tôi cảm nhận khi nhìn vào con số đẹp đẽ đó... chỉ có thể so sánh với nỗi sợ hãi khi biết rằng tôi còn phải viết thêm hàng nghìn chương nữa ;D

Hy vọng bạn có một ngày thật tuyệt vời.

Thân ái!..

Chương 1001: The Fall of Falcon Scott (19) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (19)

Sunny nhận ra rằng mình sẽ không thể làm được nhiều trong trận chiến này... nhưng, cậu cũng không cần phải làm vậy. Hiện tại, vai trò của cậu là hỗ trợ Saint và để những cái bóng của mình đảm nhiệm phần công việc nặng nhọc.

Có lẽ đó là cách cậu nên chiến đấu trong mọi trận chiến... nhưng đáng buồn thay, số phận hiếm khi cho cậu cơ hội như vậy.

Dù sao, cũng có một việc mà cậu có thể làm.

Sau khi hủy triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) để lấy lại một chút essence, cậu triệu hồi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) thay thế.

Ngay khi nó hiện ra, Sunny ném chiếc Đèn Lồng về phía Guardian (Người Canh Giữ Cổng) khổng lồ — một con nhện quái vật cầm sáu loại vũ khí bằng xương — đang tiến về phía Saint.

Cậu không có đủ essence để duy trì bùa chú của Ký Ức thần thánh đó lâu, nhưng có đủ để mở cánh cổng của nó, giải phóng một đám bóng tối ra chiến trường. Bóng tối bao phủ lấy nó trở nên sâu hơn trước.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Sunny và Nightmare lao vào đám quái vật.

'Chết tiệt!'

Phần còn lại của trận chiến... chỉ là một mớ hỗn loạn mờ mịt của bạo lực.

Sunny vật lộn để giữ mình trên lưng con ngựa đen, tiếc nuối rằng không có đủ thời gian để trang bị yên.

Tại một thời điểm, cậu đơn giản trượt xuống mặt đất, dùng cơ thể của Nightmare để che chắn khỏi kẻ thù.

Không dám tin vào sức mạnh của mình để sử dụng một vũ khí đòi hỏi sức lực trong tình trạng yếu đuối, Sunny triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Trăng) thay thế.

Một chiếc chén tuyệt đẹp bằng ngọc trắng xuất hiện trong tay cậu. Cậu nhúng lưỡi dao mỏng manh của thanh kiếm stiletto vào chất lỏng đen và dùng nó để đâm vào các khe giáp của kẻ thù, kết liễu những tên quái vật mà Nightmare đã làm bị thương bằng răng, sừng và móng sắt.

Vào lúc nào đó, các binh sĩ khác và Awakened (Người Thức Tỉnh) cũng gia nhập trận chiến.

Nhiều sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hơn xuất hiện từ cánh cổng, và nhiều người hơn lao vào trận càn quét để ngăn kẻ thù tràn vào đường phố của thành phố. Sự kháng cự của họ tuyệt vọng và lộn xộn, nhưng ít nhất lúc này, họ vẫn ngăn chặn được làn sóng quái vật.

Bên ngoài bức tường, bị che khuất bởi vết nứt kinh tởm của Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) bầu trời được nhuộm trắng bởi những tia chớp.

Sunny biết rằng họ sắp giành chiến thắng khi Spell thì thầm vào tai cậu, giọng nói át cả âm thanh của trận chiến:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa) Silkway Archon.]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Lảo đảo lùi lại, cậu thở ra một hơi nhẹ nhõm và liếc về phía Saint đang chiến đấu với Guardian (Người Canh Giữ Cổng).

Sinh vật khổng lồ nằm sõng soài trên mặt đất, các chi của nó bị cắt đứt và thân thể đồ sộ bị chẻ đôi.

Cái bóng của cậu đứng phía trên nó, thanh kiếm đen đã tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

Bộ giáp của Saint bị hư hại, và có những dòng bụi mịn ruby chảy ra từ những chỗ bị phá hủy.

Tuy nhiên, được bao bọc bởi bóng tối, cơ thể cô dường như đã bắt đầu tự chữa lành.

Không hề chậm lại, cô vung thanh kiếm đẫm máu rồi lao về phía kẻ thù mới.

...Với Guardian (Người Canh Giữ Cổng) bị tiêu diệt, cục diện trận chiến từ từ nghiêng về phía con người.

Sunny không giúp ích được nhiều, nhưng với Saint và Nightmare đang tàn phá giữa đám quái vật, việc đối phó với chúng không còn là nhiệm vụ bất khả thi.

Và rồi, gần như đột ngột... trận chiến kết thúc.

Sunny tựa mệt mỏi vào một mảnh vỡ, quan sát cảnh tàn sát hoàn toàn.

Bộ giáp của cậu đầy máu, nhưng cơ thể gần như không còn vết thương — hầu hết đã được Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) chữa lành, và những vết còn lại được [Living Stone (Đá Sống)] phục hồi.

Việc có một lớp giáp ma thuật bảo vệ da rất hữu ích.

Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy khủng khiếp...

Xung quanh cậu, những Awakened và binh sĩ bình thường đang bận rộn xây dựng các chướng ngại vật tạm thời quanh cánh cổng.

Làn sóng quái vật đầu tiên có thể đã bị tiêu diệt, nhưng bất kỳ lúc nào cũng có thể có thêm nhiều sinh vật khác xuất hiện từ vết nứt.

Một số người bỗng đứng khựng lại, nhìn chằm chằm vào một bóng đen đầy đe dọa vừa bước ra từ bóng tối.

Đôi mắt của Saint rực lên ánh sáng đỏ ma quái, và bộ giáp onyx của cô lấp lánh, nhúng đầy máu của những chiến binh nhện.

Cô trông vừa duyên dáng vừa đáng sợ.

Một trong những người lính giơ súng trường lên với đôi tay run rẩy, nhưng người khác đột nhiên hét lên, mắt mở to:

"Mongrel! Đó là Lord Mongrel!"

Một tiếng ầm vang nhanh chóng dấy lên phía sau hàng rào chắn:

"Mongrel đang ở Falcon Scott!"

"Hắn đã giết Người Canh Giữ Cổng! Chính hắn!"

"Rõ ràng là một cô ấy, đồ ngốc... cảm ơn cô, Lady Mongrel!"

"Chúng ta được cứu rồi!"

Phớt lờ họ, Saint bước qua những binh lính được cổ vũ với vẻ thờ ơ, Broken Oath (Lời Thề Tan Vỡ) đã bị hủy triệu hồi từ lâu.

Cô tiến lại gần Sunny và dừng lại, đứng sừng sững trước cậu như một bức tượng đẹp đẽ của bóng tối. Đôi mắt ruby của cô nhìn cậu chằm chằm.

Không quen với việc phải ngước nhìn Saint, Sunny ngượng ngùng hắng giọng.

"Ờ... làm tốt lắm. Cô thực sự đã cứu mạng tôi."

Cô ấy nán lại một lúc, từ từ giơ tay lên...

Và chạm nhẹ vào má cậu bằng một ngón tay.

Rồi, Saint nghiêng đầu một chút, như thể đang quan sát cậu. Đôi mắt ruby của cô để lộ một chút cảm xúc không rõ, khiến Sunny chớp mắt.

'Chuyện gì đang xảy ra thế này?'

Không nói gì... tất nhiên rồi... cái bóng trầm lặng sau đó lùi lại một bước và quay đi, nhìn về phía cánh cổng.

Tuy nhiên, cô ấy trông có vẻ hài lòng một cách kỳ lạ.

Sunny chớp mắt vài lần, rồi xoa xoa má.

'Huh... được rồi?'

Có phải vì Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) không?

Cậu lắc đầu, biết rằng không có thời gian để băn khoăn về sự việc kỳ lạ vừa xảy ra.

Có lẽ cậu chỉ tưởng tượng ra tất cả...

"Dù sao, tôi phải đi đây. Ở lại đây để đề phòng nếu thêm sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xuất hiện, và đừng để bất kỳ con nào trốn vào thành phố. Tôi sẽ... để Nightmare lại với cô."

Sunny cần phải tìm hiểu xem trận chiến chống lại Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã kết thúc chưa... liệu có thêm cánh cổng nào khác đã mở ra trong thành phố... và tình hình của những người dưới trướng cậu ra sao...

Quan trọng nhất, cậu phải tìm Master Jet.

Để lại cái bóng ảm đạm với Saint, cậu quấn ba cái bóng còn lại quanh cơ thể mình, nhăn mặt và bắt đầu bước đi.

Dù trên cơ thể không có vết thương vật lý nào, Sunny vẫn cảm thấy đau đớn.

Mỗi bước đi là một sự nỗ lực.

Nhưng đó cũng là chuyện thường ngày thôi, phải không?

Lẩm bẩm những lời nguyền rủa khẽ khàng, cậu triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) để dùng như một cây gậy chống và tiến sâu hơn vào khu vực dàn trận...

Chương 1002: The Fall of Falcon Scott (20) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (20)

Sunny không phải đi lang thang lâu trong khu vực dàn trận bị hủy hoại bởi sự sụp đổ của bức tường.

Mọi thứ thật hỗn loạn, với các tòa nhà lắp ghép bị vỡ vụn và chôn vùi dưới những đống mảnh vỡ hợp kim.

Tìm được ai đó ở đây quả là một thử thách.

Tuy nhiên, trước khi cậu để bản thân chìm trong những suy nghĩ tăm tối, một bộ râu đen quen thuộc xuất hiện từ phía trên và đáp xuống một thanh thép cong nhô lên từ mặt đất gần đó.

Con Crow (Quạ) vỗ cánh đầy kích động và kêu lên:

"Jet! Jet!"

Sunny thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như một gánh nặng lớn đã được trút bỏ. Nếu Echo (Vọng Ảnh) vẫn còn ở đây, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) chắc chắn không thể chết.

Cậu bước về phía con quạ và hỏi:

"Cô ấy đâu?"

Thay vì trả lời, Crow bay đi, đáp xuống một cột tiếp sóng cách đó vài mét và nhìn lại với vẻ chờ đợi.

Bằng cách này, Echo dẫn Sunny đến chỗ Master Jet.

---

Sau khi tìm thấy cô, Sunny im lặng trong vài giây.

Rồi cậu hắng giọng.

"Ờ, à... đây không phải là điều mình mong đợi."

Jet đang bị treo ngược, cơ thể cô bị mắc kẹt trong mớ hỗn độn của các thanh hợp kim bị xé toạc.

Một trong số chúng đang đâm xuyên qua bụng cô như một cái móc, và cánh tay cô bị kẹt giữa hai thanh khác.

Bất chấp tình huống ghê rợn, trên khuôn mặt của Soul Reaper vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và hơi khó chịu.

"Phải, vậy đó. Giúp tôi xuống được không? Dĩ nhiên là tôi có thể tự làm, nhưng... tôi muốn giữ nguyên nội tạng bên trong mình thêm một lúc nữa."

Cô ấy có lẽ đã có thể tự giải thoát mình.

Hợp kim thông thường không thể giữ một Master lâu... nhưng với tình trạng mắc kẹt như vậy, tự rút mình ra khỏi cái móc có lẽ sẽ khiến vết thương của Jet trầm trọng hơn rất nhiều.

Không phải ai cũng có dòng dõi của một quỷ dữ bền bỉ để giúp họ hồi phục và có làn da cứng như đá cẩm thạch được yểm bùa.

Sunny nghiên cứu mớ hỗn độn của những thanh hợp kim, sau đó dùng Dark Wing (Cánh Bóng Tối) để bay lên và cẩn thận kéo Master Jet ra khỏi cái móc nhọn.

Với một tiếng rít khẽ, cô trượt khỏi thanh hợp kim đẫm máu và đáp nhẹ nhàng xuống đất.

"Khỉ thật..."

Jet ôm chặt bụng với vẻ đau đớn, rồi từ từ đứng thẳng lên. Sunny hạ cánh gần đó và nhìn cô với vẻ lo lắng.

"Điều đó... cô sẽ ổn chứ?"

Thay vì trả lời, Soul Reaper nhổ một ngụm máu ra, sau đó nhìn cậu với nụ cười tối tăm.

Răng cô nhuộm đỏ, khiến nụ cười của cô không hề trấn an chút nào.

"Đừng lo. Tôi là một cô gái... à, một người phụ nữ rất cứng rắn. Điều quan trọng là, vài ngày nữa thôi sẽ lại như mới, ngay cả khi không có ai chữa lành."

Sunny gãi đầu, rồi do dự trong vài giây. Cuối cùng, cậu nói:

"...Tôi đã sợ rằng cô đã chết."

Master Jet cười lớn, rồi nhăn mặt và ôm chặt vết thương hơn.

"Chết à? Đó là... điều cuối cùng mà cậu nên lo lắng. Tin tôi đi, Sunny, tôi sẽ không chết trên lục địa khốn kiếp này đâu. Điều đó là không thể."

Cậu lắc đầu trước vẻ tự mãn của cô, rồi thở dài.

"Được thôi. Cô có muốn tôi kể lại trận chiến không?"

Soul Reaper vẫy tay.

"Crow đã thấy hết rồi. Cậu làm tốt lắm khi xử lý cánh cổng... Tôi hơi xấu hổ vì không ở đó để giúp. Có vài cánh cổng khác đã mở gần hoặc trong thành phố. Tất cả đều đã được kiểm soát, chỉ có cái này là một bất ngờ khó chịu. Đám Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) cũng dường như đã rút lui, ít nhất là lúc này."

Cô cau mày.

"Cậu cũng thấy chứ?"

Sunny gật đầu với vẻ mặt tối tăm.

"Một tên bạo chúa mới đã trỗi dậy từ trong đám bầy đàn. Lũ đỉa chết tiệt đó hành động quá có tổ chức."

Master Jet dựa vào vai cậu để lấy sức và kéo cậu đi về phía trước. Cả hai từ từ bước qua đống tàn tích của khu vực dàn trận, trông chẳng khác gì hai kẻ tàn phế.

"Phải... đó là lý do tại sao Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) rút lui trước khi bị tiêu diệt. Nó có lẽ sẽ quay lại sau."

Sunny nhắm mắt trong chốc lát.

'Chúa ơi... có quá nhiều mục tiêu ưu tiên đang đổ về thành phố. Mình đã hy vọng rằng hôm nay chúng ta có thể tiêu diệt ít nhất một trong số chúng.'

Cậu liếc nhìn Jet, đôi mắt đầy mệt mỏi.

"Vậy giờ chúng ta làm gì?"

Cô chỉ nhún vai.

"Đi tìm người của chúng ta. Nghỉ ngơi, hồi phục. Chuẩn bị lặp lại toàn bộ chuyện này vào ngày mai."

Thực vậy. Còn có gì khác để làm?

Cuộc sống là một cuộc đấu tranh không ngừng.

---

Vì bức tường đã bị phá, họ phải tìm một thang máy để đưa mình sang phía còn nguyên vẹn của vết nứt.

Thậm chí tệ hơn, xung lực từ cánh cổng đã phá hủy nhiều máy móc tinh vi, nên việc tìm một nền tảng còn hoạt động không dễ dàng.

Cuối cùng, họ cũng đến được đỉnh của bức tường phòng thủ và trở lại vị trí của những người Irregulars (Bất Quy Tắc).

Người đầu tiên họ thấy là Winter, cô đang ngồi mệt mỏi trên bề mặt hợp kim của tường thành, đôi mắt lại ẩn sau cặp kính râm. Một vết nứt mỏng chạy dọc qua một trong những tròng kính. Nghe thấy tiếng bước chân, cô hơi quay đầu lại.

Một nụ cười nhạt xuất hiện trên gương mặt cô.

"Các anh hùng trở về. Hai người... trông tệ quá."

Master Jet hừ mũi, điều này khiến cô lại nhăn mặt vì đau.

"Cảm ơn vì lời khen."

Sunny giúp cô ngồi xuống, sau đó nhìn quanh, tìm kiếm nhóm của mình.

Nhận ra bóng dáng cao lớn của Dorn cách đó vài mét, cậu thở phào nhẹ nhõm và hỏi, giọng gần như không còn căng thẳng:

"Vậy, mọi chuyện sao rồi? Chúng ta có ai thương vong không?"

Winter không trả lời, khiến cậu cúi xuống nhìn.

Gương mặt cô lúc này khác thường, đầy vẻ nghiêm trọng.

Một cảm giác lạnh lẽo quét qua trái tim Sunny.

"Gì thế?"

Nữ cung thủ Siêu Việt thở dài, rồi cúi đầu xuống.

"Về chuyện đó... Tôi xin lỗi, Sunny. Mọi thứ hơi lộn xộn lúc đó."

Cậu đứng yên một lúc, rồi quay đi và im lặng tiến về phía Dorn.

Khi Sunny đến gần, cậu đếm thầm trong đầu:

'Dorn, Belle... Luster, Kim... Samara...'

Khi cậu đến gần nhóm, họ quay sang cậu, gương mặt tái nhợt và ảm đạm.

Mắt của Kim lấp lánh, và cô tránh nhìn thẳng vào cậu.

Luster là người đầu tiên lên tiếng, giọng anh ta trầm hẳn.

"Captain! Chúng tôi... chúng tôi..."

Sunny ngắt lời.

"Cho tôi xem."

Họ bước sang một bên, để lộ hình dáng của Quentin, đang nằm trên bề mặt hợp kim lạnh lẽo với đôi mắt nhắm nghiền.

Sunny phát hiện mình đã bước vài bước về phía trước và quỳ xuống cạnh người chữa lành đầy dũng cảm.

Khuôn mặt của anh bình thản, và cơ thể không có dấu vết bị thương ngoại trừ một vết thương nhỏ bên đầu.

Ngực anh vẫn đang phập phồng, có nghĩa là Quentin vẫn còn sống.

Anh ta không bị giết... anh ta chỉ mất ý thức.

Tuy nhiên, điều đó chẳng có ý nghĩa gì.

Sunny nhắm mắt lại.

---

...Quentin đã mất ý thức gần một cánh cổng đang hoạt động, có nghĩa là linh hồn của anh đã bị lấy đi bởi Call (Lời Triệu Tập).

Anh ta đã bị ném vào một khu vực chưa được khám phá, đầy nguy hiểm của Dream Realm (Cõi Mộng) bao quanh bởi vô số sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và những thứ quái dị đến mức không lời nào có thể diễn tả được chúng.

Cơ hội duy nhất để sống sót của anh ta là chiến đấu để tìm đến một Seed (Hạt Giống) thách thức nó và chinh phục Ác Mộng Thứ Hai một mình.

Với mọi ý nghĩa thực tế, Quentin đã chết.

---

Vài giờ sau, Sunny thấy mình ngồi một mình trong Rhino.

Khu vực xung quanh doanh trại quân đội im lặng, và bên trong chiếc APC hoàn toàn tối tăm. Cậu ngồi trên giường, không cử động, đôi mắt như hai hố sâu đen tối.

Cậu cảm thấy lạnh lẽo.

'Chuyện gì đến rồi cũng phải đến thôi.'

Chiến tranh là như vậy.

Người ta chết liên tục... Sunny đã tự tay đưa nhiều người vào cõi chết.

Cậu không xa lạ gì với việc mất đi đồng đội.

Và vậy mà...

Cậu yếu đuối, cơ thể và linh hồn đều đau đớn vì phải đối mặt với Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) nhưng bằng cách nào đó, trái tim cậu còn đau hơn nhiều.

Có rất nhiều việc cậu phải làm.

Cho Saint ăn, tiếp tục cố gắng dệt nên một Ký Ức từ chiếc kim của ác quỷ.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy không muốn cử động.

Hoặc có lẽ không thể.

Cậu chỉ ngồi yên và nhìn chằm chằm vào bóng tối.

---

Sau một lúc, thiết bị giao tiếp của cậu sáng lên.

Cậu nhìn nó, rồi từ từ đưa màn hình lên trước mặt.

Có một tin nhắn mới từ Rain.

"Rain: Hey, Sunny! Thật khó tưởng tượng rằng đang là mùa đông ở Nam Cực, và đêm ở đó kéo dài suốt mấy tháng. Và hiện tượng cực quang mà anh kể... Tôi đã tìm trên mạng và wow! Thật là đẹp! Ở NQSC không có gì giống như vậy cả. Ừ thì, anh biết đấy, chúng tôi thậm chí còn không thấy được sao vì ô nhiễm ánh sáng và bầu không khí đầy bụi. Tuy nhiên, thời tiết ở đây thì ấm áp và đêm thì ngắn, nên tôi sẽ không phàn nàn. Anh cũng giữ ấm nhé! Tôi thì không có gì thú vị xảy ra cả. Anh thì sao? Mọi thứ ổn chứ? Tôi mong là anh vẫn ổn."

Sunny ngồi yên một lúc, nhìn chằm chằm vào màn hình.

Rồi cậu nhắm mắt lại một lát, hít một hơi sâu, và bắt đầu viết trả lời.

"Sunny: Hey, Rain. Dĩ nhiên là nhiều chuyện thú vị xảy ra với tôi chứ. Tôi là một trong những người thú vị nhất ở hai thế giới đấy, nhóc không biết à? Tôi vẫn ổn, xét về mọi mặt. Vì tôi là một nhân vật anh hùng tuyệt vời, người ta đi khắp nơi tặng tôi sandwich, huy chương và những thứ đại loại thế. Vậy nên..."

Sunny ngừng lại vài giây, rồi khẽ lau mắt và tiếp tục.

"...cuộc sống thật ngọt ngào!"..

Chương 1003: The Fall of Falcon Scott (21) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (21)

"Giữ vững, lũ khốn kiếp!"

Một đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến qua một con phố của thành phố, chỉ cách vài mét nữa là lao vào một chướng ngại vật tạm thời được tạo ra từ các khung MWPs đang bắn liên tục. Mặt đường bị nứt vỡ và tan chảy, và những tàn tích của các tòa nhà xung quanh đang chìm trong lửa.

Nhảy khỏi mái nhà đang dần sụp đổ, Sunny lao xuống và đáp vào giữa lũ quái vật. Lưỡi kiếm xanh lục của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) vung lên, tạo nên những dòng máu phun trào trong không trung.

Cậu lao ngang, né tránh một loạt đạn và rên rỉ.

Đã là tuần thứ hai của cuộc bao vây, nhưng tổn thương mà Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) gây ra cho cơ thể và linh hồn của cậu vẫn chậm lành. Sunny gạt bỏ cơn đau và triệu hồi những cái bóng, dựng lên một bức tường đen để chặn con đường.

"Phun lửa!"

Các phi công của MWPs vẫn tiếp tục bắn, nhưng những dòng lửa cam đỏ phun ra từ cổ tay của họ qua bức tường. Sunny nhảy múa giữa những ngọn lửa, tuần hoàn năng lượng để kích hoạt Underworld Armament (Vũ Khí Cõi Âm). Hiệu ứng của Memory of Fire (Ký Ức Lửa) được nâng cao, gia tăng thêm khả năng kháng nguyên tố của cậu.

Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thì không may mắn như vậy.

Trong khi cậu xử lý đầu bầy đàn, Belle và Dorn tấn công từ hai bên. Một thanh kiếm sắc và một cây búa tạ nặng đã nhanh chóng dọn dẹp đám quái vật điên loạn, trong khi những viên đạn tungsten tích điện lóe lên từ một tháp ký túc xá gần đó, hạ gục những mục tiêu nguy hiểm nhất một cách chính xác.

Bị kẹp giữa búa và đe, bầy đàn nhanh chóng tan chảy.

Sinh vật cuối cùng bị giết là một con quái vật gớm ghiếc với lớp vảy cứng cáp bao phủ cơ thể bò sát của nó. Sunny chỉ đơn giản đánh nó bằng cạnh bàn tay, biến nó nặng như một tảng đá và cứng như đá. Hộp sọ của con bò sát vỡ nát, tan rã thành một trận mưa máu và xương kinh tởm.

Ngay cả trước khi thân thể nặng nề của nó chạm đất, Spell đã thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) Scaled Prowler (Kẻ Rình Mồi Có Vảy).]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Mắt cậu sáng lên.

'Lại thêm một Ký Ức!'

Lau tay với vẻ kinh tởm, Sunny nhìn quanh. Luster và Kim xuất hiện trên mái nhà gần đó, ra hiệu rằng không có sinh vật nào trốn thoát. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

...Tình hình đã nằm trong tầm kiểm soát.

Sau trận chiến thảm khốc với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) áp lực lên những người bảo vệ Falcon Scott ngày càng gia tăng.

Việc bức tường có một vết nứt khổng lồ không hề giúp tình hình khá hơn. Cuối cùng, rào chắn phòng thủ đã bị phá thêm hai chỗ nữa, buộc Đội Quân Thứ Nhất phải sơ tán dân thường sâu vào thành phố và tạo ra một vòng phòng thủ thứ hai trên các con đường trống.

Địa hình của cuộc bao vây giờ không còn đơn giản. Con người vẫn giữ được tường thành, chặn phần lớn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) từ độ cao của nó — nhưng hiện tại, các phần khác nhau của bức tường khổng lồ đã bị tách ra, gần như biến thành những pháo đài độc lập.

Một đội quân được giao nhiệm vụ bảo vệ các lỗ hổng từ dưới đất.

Họ phần lớn đã ngăn cản được Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phá vỡ các chướng ngại vật để vào thành phố, mặc dù tỷ lệ thương vong của đội dưới đất cao hơn nhiều. Tuy nhiên, vẫn có một số quái vật lọt được vào phố.

Sunny vừa xử lý một trong những bầy đàn xâm lấn đó.

'Đây là bầy thứ tư hôm nay... không phải dấu hiệu tốt.'

Cậu cúi người trong một cơn ho khan đau đớn, cảm thấy sự yếu đuối lan tỏa khắp cơ thể một lần nữa. Sau một lúc, cơn ho dịu xuống, và Sunny đứng im lặng trong vài giây, thở hổn hển và chờ đợi cơn yếu đuối qua đi.

Chẳng mấy chốc, nó biến mất, chỉ còn lại cơn đau nhức nhối trong ngực cậu.

"Khốn nạn..."

Cậu đứng thẳng lên và liếc nhìn những người đồng đội của mình, họ đang tiến qua đống đổ nát đang bốc cháy của con đường bị phá hủy. Khi họ đến gần cậu — tất cả trừ Samara, người vẫn ở trong vị trí bắn tỉa trên tháp ký túc xá trống — Sunny liếc nhìn Kim và hỏi:

"Có tin tức gì từ Soul Reaper không?"

Cô gật đầu.

"Vâng, thưa ngài. Master Dale đã đẩy lùi kẻ thù, giành lại quyền kiểm soát ở Breach C. Chúng ta được lệnh nghỉ ngơi. Ca trực tiếp theo của chúng ta sẽ bắt đầu sau mười sáu giờ."

Sunny mệt mỏi xoa mặt.

"Mười sáu giờ, hả? Hoặc là Bộ Chỉ Huy Quân Đội đang hào phóng, hoặc là họ mong đợi rắc rối thực sự vào ngày mai. Ừ... càng có lý do để đảm bảo rằng chúng ta tươi tỉnh và đầy đủ essence. Ra hiệu cho Sam xuống và rút về doanh trại."

Cậu quan sát các binh sĩ của mình trong giây lát, đảm bảo rằng không ai bị thương. Không có... không có người chữa lành trong nhóm nữa, việc hồi phục giữa các trận chiến trở nên phức tạp hơn, đòi hỏi phải có sự trợ giúp từ bên ngoài, ít nhất là vậy.

May mắn thay, các thành viên của nhóm đều không bị thương. Cậu gật đầu, cho phép họ rời đi và quay lưng lại.

Các MWPs đứng yên, các nòng súng phát sáng trong bóng tối mờ mịt. Chất lỏng làm mát đang nhỏ giọt xuống, bốc hơi thành những đám sương mù. Một số phi công đã mở cửa buồng lái, ngồi trên cửa với vẻ mặt mệt mỏi. Họ sẽ sớm phải quay lại vào bên trong, bị khói và mùi xác chết cháy đẩy vào trong những cỗ máy chiến tranh quá nóng.

Nhưng, ít nhất là lúc này, những người lính đang tận hưởng khoảnh khắc ngắn ngủi được nghỉ ngơi trong cái lạnh của đêm không bao giờ kết thúc.

Nhận thấy Sunny, một trong những phi công giơ tay lên và nắm chặt thành nắm đấm. Sunny đáp lại với một cái chào mạnh mẽ, sau đó lặng lẽ bước đi.

---

Vài phút sau, cậu loạng choạng, bám vào một bức tường trong con hẻm tối và vắng vẻ. Divine Sword of Solace (Thanh Kiếm Thần Thánh của Sự An Ủi) thì thầm, chế nhạo cậu, nhưng giờ đây không quá khó để cậu đàn áp giọng nói đáng ghét đó.

Sunny nghỉ ngơi trong vài phút, rồi bước lùi lại.

Saint xuất hiện từ bóng tối, vẫn im lặng và đáng sợ như mọi khi. Nightmare (Cơn Ác Mộng) gia nhập cô, ánh trăng phản chiếu trên cặp sừng adamantine của hắn.

Sunny thở dài và triệu hồi Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ). Thắt chặt dây đeo trên con ngựa đen, cậu liếc nhìn hai cái bóng và nói:

"Ngươi biết phải làm gì. Ta sẽ trở lại sau mười sáu giờ... hãy cẩn trọng hôm nay. Khả năng cao là chúng ta sẽ phải dốc hết sức vào ngày mai."

Saint gật đầu với vẻ thờ ơ, rồi leo lên con ngựa đen và đưa tay ra.

Sunny đặt chuôi Divine Sword of Solace (Thanh Kiếm Thần Thánh của Sự An Ủi) vào tay cô, đồng thời gửi hai bóng ma của mình ra phía trước. Sau đó, cậu nhìn hiệp sĩ trầm lặng rời đi khi cô hướng về phía tường thành.

Những ngày này, cả hai thay phiên nhau làm nhiệm vụ. Nếu Devil of Antarctica (Quỷ Dữ của Nam Cực) không bảo vệ Falcon Scott, thì Guardian Angel of Antarctica (Thiên Thần Hộ Vệ của Nam Cực) sẽ làm.

Hàng triệu người đã được sơ tán khỏi thành phố sắp sụp đổ, nhưng vẫn còn hàng triệu người ở lại.

Thành phố phòng thủ này không thể sụp đổ, ít nhất là chưa thể.

Sunny lại ho vài tiếng, buông một lời nguyền rủa khẽ khàng, rồi quay lưng bước đi theo hướng ngược lại với nơi Saint đã rời đi...

Chương 1004: The Fall of Falcon Scott (22) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (22)

Khi Sunny bước qua những con phố vắng lặng, cậu hít vào luồng không khí lạnh giá của mùa đông và cố gắng làm dịu nhịp tim đang đập loạn xạ.

Cậu không nên mệt đến vậy, nhưng cậu lại mệt.

Căn bệnh kỳ lạ hành hạ cậu những ngày qua đã bớt nghiêm trọng hơn trong vài ngày gần đây, nhưng nó vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

'Cái quái gì thế này...'

Sunny nhăn mặt, rồi nhận thấy một nhóm binh lính phía trước và tự ép bản thân khoác lên mình chiếc mặt nạ của một chỉ huy tự tin.

Những người bình thường nhìn lên các Master (Bậc Thầy) và nếu họ thấy một Master đi loanh quanh với đôi mắt trống rỗng và vẻ mặt lo lắng, tinh thần của họ sẽ giảm sút.

Cậu chưa từng nghĩ rằng mình sẽ bận tâm đến việc phải duy trì tinh thần cho người khác, nhưng giờ đây cậu đã phải đối mặt với điều đó.

Khi Sunny tiến lại gần hơn, cậu nghe thấy những đoạn hội thoại của họ.

"Tôi đã thấy Mongrel chiến đấu hôm qua. Chúa ơi, hắn thực sự là một ác quỷ. Cả đơn vị của tôi đã chết nếu không có anh ta. Tôi ước có thể cảm ơn anh ta... nhưng rõ ràng hắn không phải là người của Đội Quân Thứ Nhất. Có thể anh ta là một Legacy (Hậu Duệ) từ một gia tộc ở Nam Cực?"

"Không, không... cậu chưa nghe tin đồn à? Mongrel là Master của Đội Bất Quy Tắc Thứ Nhất. Chính là Quỷ Dữ (Devil) đấy."

"Cậu bị điên à? Mongrel cao hai mét, trong khi Master Sunless (Kẻ Không Mặt Trời) thì thấp hơn nhiều. Tin tôi đi, tôi đã thấy họ đứng cạnh nhau vào ngày bức tường bị phá lần đầu tiên. Còn nữa, Mongrel rõ ràng là một phụ nữ."

"Ừ, tôi cũng thấy mà. Cô ta thậm chí còn vuốt má anh ta... à, không, đúng hơn là chọc vào má. Đợi đã... các cậu nghĩ có chuyện gì giữa họ không?"

"Các cậu đều ngốc hết rồi. Mongrel rõ ràng là nhiều người khác nhau..."

Thường thì nghe những cuộc trò chuyện như vậy khiến Sunny vui vẻ, nhưng lần này cậu chỉ giữ thái độ thờ ơ và lạnh nhạt.

Khi cậu tiến đến gần, những người lính im lặng, đứng thẳng lên và cúi chào cậu một cách kính trọng. Sunny gật đầu với họ rồi tiếp tục đi, không mấy bận tâm.

'Nhắc mới nhớ...'

Sunny triệu hồi rune và nhìn lướt qua mô tả của Saint.

Shadow Fragments: [185/200].

'Gần rồi.'

Với hai Ký Ức mà cậu nhận được hôm nay — một từ một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) cái còn lại từ một Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã) — số lượng mảnh sẽ tăng thêm hai, đưa tổng số lên một trăm tám mươi bảy. Từ đây, cậu chỉ cần thêm mười ba mảnh nữa để Saint tiến hóa thành Siêu Việt.

Cậu đang hơi bị thời gian gấp rút, nhưng vẫn còn một vài Ký Ức cá nhân mà cậu có thể hy sinh để đẩy nhanh quá trình.

Mọi thứ vẫn đang diễn ra theo kế hoạch.

'Chỉ là việc dệt ký ức mới là vấn đề... Mình cảm thấy như sắp xong, nhưng Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) vẫn gây khó khăn. Quá rủi ro.'

Sunny suy nghĩ về sự phức tạp của phép dệt ký ức, nhăn mặt khi tiếng ầm ầm từ trận chiến xa xa ngày càng lớn, khiến cậu khó suy nghĩ hơn.

Dần dần, tiếng ồn trở nên nhỏ hơn, dù nó không bao giờ biến mất hoàn toàn. Sunny đi qua các chướng ngại vật, rời khỏi vòng phòng thủ thứ hai và bước vào những con phố đông đúc của Falcon Scott.

Bất chấp việc nhiều dân thường phải được di chuyển sâu vào thành phố hơn, dấu hiệu của sự quá tải dân số không nghiêm trọng như cậu mong đợi.

Hạm đội hải quân đã bận rộn vận chuyển người tị nạn qua eo biển. Đến giờ, khoảng tám mươi triệu người đã được di tản đến nơi an toàn tương đối — rất tương đối — ở Đông Nam Cực.

Dường như kế hoạch của Bộ Chỉ Huy Quân Đội đang có hiệu quả.

Thấy bằng chứng thực tế rằng tất cả nỗ lực của mình không hề vô ích khiến Sunny cảm thấy tốt hơn một chút.

Phía trước, một đám đông người tị nạn đang xếp hàng chờ nhận khẩu phần. Cậu quan sát họ trong giây lát, nhận ra một bóng dáng quen thuộc đang phát khẩu phần synthpaste (bột tổng hợp) ở phía trước.

Sunny mỉm cười nhẹ, rồi tiến về phía đó. Khi cậu đến gần, người đó gầm gừ mà không thèm ngẩng lên:

"Đừng có mà chen hàng, đồ khốn..."

Rồi Beth ngẩng lên và chớp mắt vài lần.

"Oh, Sunny? Anh làm gì ở đây vậy?"

Cậu nhún vai.

"Đang trên đường trở về từ bức tường."

Cô gọi một tình nguyện viên khác thay ca cho mình, rồi dẫn cậu sang một bên, tới một máy sưởi. Beth dừng lại trước máy sưởi, run lên và xoa tay vào nhau.

"Hôm nay thế nào rồi?"

Sunny im lặng một lúc, không biết trả lời sao.

"Hỗn loạn."

Cô gái liếc nhìn cậu và chế nhạo.

"Bây giờ anh thành người ít nói rồi à?"

Sunny nhún vai lần nữa.

"Giáo sư sao rồi? Các cô đã được xếp chỗ trong hàng chưa?"

Beth thở dài.

"...Chưa. Người ta nói rằng có thêm một con tàu nữa bị chìm ở eo biển, vì vậy nhiều suất di tản lại bị hoãn. Còn Giáo sư thì vẫn ổn. Quân đội có việc cho ông ấy, mời ông cố vấn về cách nâng cấp hệ thống liên lạc, nên ít ra ông ấy có việc làm."

Cô nhìn cậu với vẻ thắc mắc.

"Hôm nay anh có ghé qua không?"

Sunny do dự, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không. Tôi còn nhiều việc phải làm. Cô biết quy tắc rồi mà."

Beth quay lại nhìn chiếc máy sưởi.

"Ừ, ừ..."

Rồi đột nhiên, cô mở túi trên vai, lục lọi một lúc và lấy ra một tuýp kem đánh răng.

"Này. Anh quên cái này lần trước."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Tôi không quên. Tôi để lại cho cô, vì tôi biết chuỗi cung ứng đang gặp vấn đề."

Beth nghiêng đầu và nhìn cậu dữ dằn.

"Anh nghĩ tôi không thể kiếm được kem đánh răng à?!"

Sunny cười phá lên.

"Tôi có ý đó đâu... nếu cô nguyên tắc thế, thì sao cô không trả lại cho tôi hai hộp cà phê mà tôi để lại trong ký túc xá?"

Cô gái cúi đầu xuống, hai má hơi đỏ.

"Đó... hộp cà phê nào? Tôi không thấy gì cả!"

Sunny gật đầu vài lần và nhẹ nhàng đẩy tuýp kem đánh răng ra.

"Được rồi, được rồi. Dù sao thì, tôi sẽ cố ghé qua sớm. Nếu cô có tìm thấy cà phê, thì cứ tận hưởng nhé."

Cậu chào tạm biệt Beth một cách lúng túng và bước đi, cảm thấy hơi sảng khoái hơn.

---

Trong thành phố, các phương tiện giao thông công cộng vẫn hoạt động. Những chiếc xe quân sự cũng đang chạy trên các con đường. Cậu không mất nhiều thời gian để đến được doanh trại.

Bước vào Rhino, Sunny nhìn quanh, ánh mắt cậu dừng lại ở một trong những khoang ngủ đóng kín. Sau đó, cậu đi về phía sau của APC, lấy chiếc kim của ác quỷ từ chỗ nó nằm trên sàn của kho vũ khí, và thở dài.

'Mười lăm giờ nữa... nhưng mình có lẽ nên ngủ vài tiếng...'

Lắc đầu, cậu bắt đầu làm việc...

Chương 1005: The Fall of Falcon Scott (23) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (23)

Sunny không nhớ mình đã ngủ thiếp đi lúc nào, nhưng cậu bị đánh thức bởi ai đó đập vào cửa hầm của chiếc Rhino (Tê Giác).

Ngồi dậy, cậu nhìn quanh và nhận ra rằng mình đã bất tỉnh trong lúc đang nghiên cứu kết cấu của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm).

Thanh kiếm tachi (kiếm Nhật) đơn sơ vẫn còn nằm trên bàn holographic (bàn chiếu bản đồ bán thực) lóe sáng như thể đang chế nhạo cậu.

Cậu đã gần như giải quyết được vấn đề.

Phần kết cấu khó nắm bắt đó gần như đã được cô lập, nhưng để...

Khi ai đó lại đập vào cửa hầm một lần nữa, khiến chiếc APC (Xe Thiết Giáp Chở Quân) khổng lồ rung chuyển nhẹ, Sunny giật mình, xoa mặt rồi tiến đến cửa hầm.

"Đang ra đây! Ai mà…"

Cậu mở cửa hầm và khựng lại, nuốt xuống phần còn lại của tiếng hét khó chịu.

"Ồ, à... Master Jet. Chào… buổi sáng?"

Cô nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Về mặt kỹ thuật thì đây là buổi tối. Lau nước dãi trên mặt rồi ra ngoài đi, Sunny. Chúng ta được triệu tập để tham gia một cuộc họp."

Cậu cau mày, sau đó ném cái nhìn giận dữ về phía cái bóng u ám đang trốn trong bóng tối không xa.

Tên khốn ấy đáng lẽ phải cảnh báo cậu nếu có thứ gì đến gần, bảo vệ cậu khỏi những cuộc tấn công bất ngờ... hoặc khỏi việc tự làm mình xấu hổ, về lý thuyết là vậy.

Cái bóng nhún vai vô tội và nhìn đi chỗ khác.

Lắc đầu, Sunny quay lại bên trong và nhanh chóng rửa mặt.

Vài phút sau, cậu rời APC và đóng cửa hầm sau lưng.

Vì Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đã nhắc rằng cậu phải ra ngoài, nên có lẽ họ đang hướng đến khu phức hợp mà chi nhánh địa phương của First Army Command (Bộ Chỉ Huy Đội Quân Đầu Tiên) sử dụng làm trụ sở. Nó chỉ cách doanh trại một đoạn ngắn.

Đúng vậy, Jet đang đi về hướng đó, còn Sunny đi theo sau, vừa đi vừa nhìn quanh với đôi mắt ngái ngủ. Vài phút sau, cậu hỏi:

"...Cuộc họp này là về việc gì?"

Cô nhún vai.

"Chúng ta sẽ biết. Tất cả những gì tôi biết là White Feather (Gia Tộc White Feather) muốn gặp chúng ta."

'White Feather, huh…'

Cả hai tiến đến trụ sở quân đội, nhưng rồi đi ngang qua nó, tiến tới một khu phức hợp được gia cố nặng nề. Winter và Dale đã chờ sẵn gần cổng, trông cũng mệt mỏi và kiệt sức như Sunny.

Cậu chào họ.

"Tôi nghe nói các cậu đã chiếm lại Breach C (Điểm Đột Phá C) hôm qua? Chắc là một trận chiến căng thẳng."

Dale chỉ nhún vai.

"Không hẳn. Chúng tôi vẫn giữ cả hai phần của bức tường phía trên điểm đột phá, vì vậy tất cả những gì tôi phải làm là thuyết phục lũ quái vật ở nguyên tại chỗ cho đến khi lực lượng đồn trú tiêu diệt chúng bằng vũ khí tầm xa."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Mọi chuyện sẽ tồi tệ hơn nhiều nếu chúng biết leo tốt hơn."

Sunny gật đầu, vẻ mặt trầm ngâm.

Cả nhóm cùng bước vào khu phức hợp và được dẫn đến một căn phòng rộng rãi ở một trong những tầng ngầm. Ở đó, có hai người đang chờ họ.

Master Roan đang đứng trước một cửa sổ giả, nhìn ngắm hình ảnh bầu trời đêm được chiếu. Gương mặt hắn được bao phủ bởi sắc xanh lục ma quái của tấm thảm bắc cực quang xoáy quanh. Saint Tyris bất động, ngồi trên một chiếc ghế uy nghi, giữ lưng thẳng.

Sunny đã lâu không gặp Sky Tide — ít nhất là trong hình dạng con người của cô. Cô trông... tả tơi.

Bộ giáp thanh nhã của cô đã bị bẻ cong và hư hỏng, thép trắng bị vấy bẩn bởi máu khô. Mái tóc từng đổ xuống như thác vàng nhạt giờ trông không còn sức sống và xám xịt. Gương mặt đẹp rực rỡ của cô tái nhợt, và sạm đen bởi những vết bầm tím xấu xí.

Có vẻ như việc kiềm chế Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) đã gây tổn hại lớn đến Transcendent (Siêu Việt) của gia tộc White Feather.

…Tuy nhiên, biểu cảm của cô vẫn lạnh lùng và nghiêm nghị, và đôi mắt hổ phách của cô vẫn bừng cháy với quyết tâm lạnh lùng và mãnh liệt như thường lệ.

Master Roan quay lại khi nghe tiếng bước chân.

"À. Ascended Jet (Người Thăng Hoa Jet) Ascended Winter (Người Thăng Hoa Winter) Ascended Dale (Người Thăng Hoa Dale) Sunless… chào mừng. Xin lỗi vì đã mời đột ngột."

Sunny nhận thấy những quầng thâm dưới mắt của người đàn ông đẹp trai.

Roan đang hành động một cách bất thường, sự lôi cuốn thường thấy của hắn đã biến mất. Điều đó không phải là dấu hiệu tốt.

Master Jet vẫy tay.

"Chiến tranh không chờ đợi ai cả. Anh muốn bàn chuyện gì?"

Roan mỉm cười nhẹ.

"Vào thẳng vấn đề… tốt thôi, như vậy là tốt nhất. Chúng ta không còn nhiều thời gian để chuẩn bị."

Hắn bước ra khỏi cửa sổ giả và dừng lại bên cạnh Sky Tide, rồi chỉ vào hình chiếu ba chiều trước mặt họ. Trên đó, bản đồ của khu vực xung quanh biến mất, thay vào đó là hình ảnh mờ nhạt của một sinh vật kỳ dị.

Đôi cánh da, cơ thể mảnh khảnh với sáu chân phân khúc, một cái đuôi kết thúc bằng chiếc kim dài lởm chởm… và ba chiếc cổ dài, mỗi chiếc kết thúc bằng một cái miệng tròn khủng khiếp. Những con quái vật đó trông giống như sự pha trộn giữa rồng không cánh, sâu và bọ cạp. Nó lớn, đáng sợ và cực kỳ gớm ghiếc.

"Trinh sát của chúng tôi đã xác nhận rằng Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã sinh ra một Tyrant (Bạo Chúa) mới. Một kẻ Fallen (Sa Ngã) nhưng vẫn là mối đe dọa lớn đối với sự sống còn của thành phố. Sinh vật này chủ yếu ẩn nấp trong bầy, điều khiển nó từ phía sau."

Winter chửi thề.

"Ừ. Chúng tôi đã đoán như vậy, sau lần trước."

Master Roan chậm rãi gật đầu.

"Ưu tiên của chúng tôi là tiêu diệt Tyrant. Devouring Cloud sẽ tấn công Falcon Scott ngày hôm nay. Các cậu sẽ là thanh kiếm để chặt đứt kẻ điều khiển nó."

Những Irregulars (Lính Bất Quy Tắc) liếc nhìn nhau. Sau một lúc ngắn ngủi, Jet hỏi:

"Làm sao anh biết bầy sẽ đến?"

Roan cau mày nhẹ, nhưng trước khi hắn kịp trả lời, Saint Tyris đột nhiên lên tiếng:

"Bởi vì gia tộc của chúng tôi sẽ dụ nó đến đây."

Bốn Ascended im lặng, nhìn cô đầy kinh ngạc. Sky Tide đối mặt với họ với vẻ bình thản, gương mặt không chút biểu cảm như thường lệ. Có phần choáng váng trước lời thú nhận đó, Sunny hỏi:

"Tại sao các người lại làm vậy?"

Sky Tide hít sâu, rồi quay đi.

"Goliath đang đến gần. Chúng ta phải tiêu diệt những mối đe dọa khác trước khi hắn đến. Nếu chúng tấn công cùng lúc... cậu có thể tưởng tượng sự tàn phá. Khoảng thời gian cơ hội ngày càng thu hẹp theo từng ngày, nên chúng ta không thể thụ động chờ Devouring Cloud quay lại nữa. Vì vậy, Roan và các chiến binh Awakened của gia tộc sẽ dụ nó đến đây. Hôm nay."

Cô liếc nhìn các Irregulars (Lính Bất Quy Tắc) quan sát họ một lúc, rồi nói thêm:

"Ascended Winter sẽ giữ chân bầy quái vật. Roan sẽ tiêu diệt Tyrant. Ba người các cậu phải đảm bảo rằng sinh vật đó không bao giờ cất cánh trở lại. Đó là kế hoạch chiến đấu."

Sunny mỉm cười đầy u ám.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu Winter không giữ được bầy quái vật? Nếu Roan không thể cô lập được Tyrant? Nếu ba người chúng tôi không giết được nó kịp thời?"

Saint Tyris nhìn cậu một lúc, đôi mắt hổ phách vừa đẹp vừa lạnh lùng. Rồi cô đơn giản nói:

"Đừng thất bại."

Master Jet cười lớn. Cô lắc đầu, vỗ nhẹ vào vai Sunny rồi bước đến bên hình chiếu của Fallen Tyrant.

"Được rồi. Tôi thích kế hoạch đó. Hãy thảo luận chi tiết…"

---

Cuộc thảo luận không kéo dài.

Chẳng bao lâu sau, các Irregulars tạm biệt Sky Tide và nhanh chóng tiến về lối ra, mỗi người đều gấp rút chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Tuy nhiên, Sunny chần chừ một chút rồi ở lại.

Khi chỉ còn ba người trong phòng — Sky Tide, Roan và cậu — Sunny liếc nhìn Transcendent bị thương với biểu cảm phức tạp.

Sau một vài giây, cậu nói:

"Chắc hẳn cô đã nghe tin một Saint khác của gia tộc Valor đã bị giết."

Saint Tyris không nói gì, chỉ nhìn cậu im lặng.

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Cô và tôi đã giúp con quái vật đó trốn thoát khỏi Night Temple (Đền Đêm). Nếu không có cô, tôi đã chết, và Mordret sẽ vẫn bị giam giữ. Giờ hắn đang ngoài kia, tàn sát người ta… cô có hối hận khi cứu tôi không?"

Sky Tide im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Không."

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Tại sao?"

Cô thở dài.

"Nhiều năm trước, khi Hoàng Tử Trẻ của War (Chiến Tranh) đến Chained Isles (Quần Đảo Xích) tôi đã chào đón và bảo vệ cậu ta. Giống như mọi Awakened khác, cậu ta dưới sự bảo hộ của tôi... lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) tìm kiếm điều gì đó, giống như cậu đã làm. Khi Valor âm mưu phục kích và tiêu diệt cậu ta, tôi đã làm theo lệnh và không ngăn chặn điều đó. Tôi đã mang nỗi hổ thẹn đó từ bấy đến nay."

Cậu suy ngẫm về lời nói của cô một lúc.

"Họ có lý do rất chính đáng để loại bỏ hắn. Kẻ đó giống như một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Không còn nhiều tính người trong hắn nữa."

Saint Tyris nhìn thẳng vào mắt cậu, gương mặt xinh đẹp không chút biểu cảm.

"Làm điều sai trái vì lý do đúng đắn có đáng không? Không. Cuộc sống không thể đoán trước, và tương lai thì mờ mịt. Tất cả những gì chúng ta có thể cố gắng làm là hành động theo nguyên tắc của mình và làm điều mà chúng ta cho là đúng. Những thứ khác không quan trọng."

Sunny nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở những vết máu khô trên bộ giáp của Sky Tide. Đôi mắt cậu tối lại.

"Làm điều đúng đắn là thứ đã khiến cô và gia tộc của mình bị đày đến nơi địa ngục này."

Cô nhìn ra cửa sổ giả, nơi hình ảnh bầu trời đêm được chiếu. Một mặt trăng tròn tỏa sáng trên nền nhung, bao quanh bởi ánh sáng của cực quang ma quái.

Một tia cảm xúc sâu kín thoáng hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của Sky Tide. Sau một lúc, cô nói:

"Bầu trời ở đây ngột ngạt. Nhưng ngoài điều đó... đây chính xác là nơi tôi muốn ở."

Sunny chần chừ một lúc, rồi cúi đầu chào Master Roan, và lặng lẽ rời đi.

Cậu cần phải chuẩn bị cho trận chiến...

Chương 1006: The Fall of Falcon Scott (24) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (24)

Đứng trên tường thành và nhìn vào màn đêm lạnh lẽo phía xa, Sunny có vẻ mặt trầm ngâm.

Gió mang theo mùi tuyết khi thổi qua mái tóc đen đã dài ra một chút của cậu.

Ánh trăng nhợt nhạt tràn ngập không gian, nhưng không đủ để chiếu sáng mảnh đất hoang tàn.

Winter và Dale ngồi gần đó, tựa vào bức tường hợp kim và chia nhau một bình rượu.

Hai captains (đội trưởng) trông có vẻ bình tĩnh — một người với dáng vẻ thư thái như thường lệ, còn người kia thì nghiêm túc và cứng rắn.

Khi bình rượu cạn, Winter thở dài và nhìn Sunny.

"Cậu trông có vẻ nghiêm túc hôm nay."

Cậu dừng lại một lúc, rồi nhún vai.

"Chỉ đang nghĩ về vài chuyện thôi."

Cô không nói thêm, hài lòng với việc nghỉ ngơi và để mắt mình ẩn sau chiếc kính râm nứt vỡ.

Sunny cảm thấy kỳ lạ sau cuộc trò chuyện với Saint Tyris.

Cậu không chắc mình đồng ý với những quan điểm không khoan nhượng của cô ấy, nhưng có một điều mà Sky Tide nói chắc chắn đúng.

Cuộc sống quả thật rất khó đoán.

Lấy ví dụ về mối quan hệ của cậu với Saint thép ấy… Sunny không biết rõ về Saint Tyris, cũng không chia sẻ bất kỳ nguyên tắc nào của cô, nhưng cậu thấy mình tôn trọng Transcendent nghiêm nghị đó rất nhiều.

Cậu cũng thích Master Roan. Ba người họ thậm chí còn có chút lịch sử chung.

Cách đây vài năm, Sunny chỉ có sự khinh miệt dành cho những Legacies (Hậu Duệ).

Cậu xem họ là những kẻ kiêu ngạo, nguy hiểm, và đáng ghét, những người không xứng đáng với đặc quyền bất công được ban tặng chỉ vì họ được sinh ra trong dòng dõi quyền lực.

Ai mà ngờ rằng một ngày nào đó cậu lại quý trọng và ngưỡng mộ một số người trong họ?

Như Cassie chẳng hạn…

Khi cô ấy tiết lộ bí mật của cậu cho Nephis tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Sunny đã nghĩ đó là khoảnh khắc đen tối nhất trong cuộc đời mình.

Thế nhưng, nếu Cassie không đưa ra quyết định đó, cậu có lẽ vẫn là một Sleeper (Kẻ Ngủ).

Sunny không thể biết liệu cậu có sống sót qua cuộc hành trình mà Changing Star đã đi không.

Nhưng điều cậu biết, đó là Rain đã chết nếu không có sự trở lại của cậu.

Nếu Sunny không có mặt ở đó để ngăn chặn đợt tấn công của lũ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tiến vào trường học của cô bé, em gái cậu hẳn đã bị xé nát bởi những con quái vật đang giận dữ.

Có quá nhiều tình huống như vậy không thể đếm hết.

...Cuộc sống thật khó lường, và không ai có thể đoán trước được những khúc ngoặt của số phận… trừ khi đó là Weaver (Weaver) có lẽ vậy. Ngay cả những oracles (tiên tri) như Cassie cũng chỉ có thể nhìn thoáng qua nó, mù mịt trước bối cảnh và không có khả năng thay đổi kết quả.

Vậy điều đó để lại cho cậu gì?

'Vẫn là nơi mình đã bắt đầu, có lẽ thế.'

Một kẻ ngu ngốc đang vật lộn với thứ mà cậu thậm chí không thể hiểu nổi.

Antarctica (Nam Cực) ít ra, cũng rất thẳng thắn…

Sunny thở dài, vuốt những lọn tóc ra khỏi mắt và ngồi xuống gần Winter và Dale.

Tay cậu đang ngứa ngáy vì thèm một trận đánh đơn giản.

"Chúng ta phải đợi bao lâu nữa đây, chết tiệt?"

Dale liếc nhìn cậu với một nụ cười mờ nhạt đến mức gần như không tồn tại.

"Nghỉ ngơi khi còn có thể. Cậu sẽ sớm hối tiếc vì sự yên bình này không kéo dài lâu."

Sunny nhăn mặt và nhìn đi chỗ khác, chăm chú quan sát một đội lính đang tuần hành qua.

Những người lính có vẻ kỳ lạ, bám chặt vào những phần tường được chiếu sáng tốt hơn và vội vã bước nhanh qua những khu vực tối hơn.

Gương mặt họ trông ủ rũ và lo lắng.

Cậu cau mày.

"Chuyện gì với bọn họ vậy?"

Winter hơi nghiêng đầu, nhìn về phía những người lính.

"Hả? Cậu chưa nghe mấy tin đồn à?"

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Tin đồn gì?"

Ascended (Người Thăng Hoa) bắn cung bật cười.

"Cậu nên ra khỏi APC (Xe Thiết Giáp Chở Quân) nhiều hơn, biết không? Dù sao thì… dạo này có nhiều câu chuyện đáng sợ lan truyền giữa những người tị nạn, mỗi câu chuyện lại phi lý hơn cái kia. Câu chuyện mới nhất là có một shadow wraith (bóng ma bóng tối) đang rình rập thành phố, ẩn nấp đâu đó trong bóng tối. Nghe đâu, nó dụ mọi người ra khỏi ánh sáng, và sau đó họ biến mất mãi mãi."

Cô hít một hơi thật sâu rồi nói thêm với giọng nghiêm nghị hơn:

"...Dù vậy, có lẽ câu chuyện này có phần đúng. Lính tráng thường không dễ bị hù dọa, nhưng như cậu thấy, họ đang rất lo lắng. Gần đây có quá nhiều vụ mất tích."

Sunny cau mày. Trong một thành phố với hai trăm triệu dân, không thể tránh khỏi việc có một số người mất tích… đặc biệt là khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đang lây nhiễm cho người ta khắp nơi.

Tuy nhiên, cậu cảm thấy lo ngại. Một bóng ma bóng tối… chuyện đó rất giống với kiểu của cậu, đúng không?

Cũng có thể có một lời giải thích khác cho số vụ mất tích ngày càng tăng.

Terror of LO49 (Kinh Hoàng LO49) nổi tiếng với cách bắt đầu bữa ăn như thế.

Dù sao đi nữa, cậu vẫn cảm thấy một chút bất an.

"Một sinh vật bóng tối… tôi không biết. Chúng cực kỳ hiếm. Tôi chỉ từng gặp một con ngoài hoang dã, và ngay cả khi đó, nó cũng ở trong một Nightmare (Ác Mộng). Tôi không chắc liệu có con nào sống sót đến ngày nay hay không."

Ừ, còn có con nhãi đó đã cắn một miếng thịt của cậu.

Liệu bọn Scavengers (Kẻ Nhặt Xác) có cần ăn một xác chết để thừa hưởng khả năng mới, hay bất kỳ mảnh thịt nào cũng đủ?

Cơ hội để tên gremlin (quái vật nhỏ) khốn nạn đó phát triển khả năng liên quan đến bóng tối là bao nhiêu?

Dale chỉ nhún vai.

"Nếu có điều gì đó kỳ lạ xảy ra, Bộ Chỉ Huy Quân Đội anh ấy đã đang điều tra. Vì chúng ta không được thông báo chính thức, nên hoặc là tin đồn không có cơ sở, hoặc các vụ việc chưa đủ nghiêm trọng để thông báo cho Lính Bất Quy Tắc. Dù sao đi nữa, chúng ta nên tập trung vào nhiệm vụ trước mắt."

Như thể có tín hiệu, có tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, và Master Jet xuất hiện từ phía xa trên tường thành. Những thành viên của nhóm cô — hiện đã ít hơn trước — đi theo sau.

Cô nhìn quanh một lúc, rồi nói:

"Tôi vừa nhận được tin. Roan và người của anh ấy đang đến. Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đang cuồng loạn… không biết họ đã làm gì, nhưng nó đã hiệu quả. Chuẩn bị sẵn sàng."

Phần còn lại của lực lượng phòng thủ dường như cũng nhận được tin tức tương tự.

Dọc theo đoạn tường phía nam, một loạt hoạt động khẩn trương bắt đầu.

Các binh sĩ đang kiểm tra lại vũ khí lần cuối, các Awakened (Người Thức Tỉnh) triệu hồi Memories (Ký Ức) của mình, đội ngũ điều khiển súng ray đang nhanh chóng hoàn thành các quy trình bảo trì và kéo các thùng đạn vonfram lại gần hơn với cơ chế nạp đạn.

Hàng nghìn tháp pháo sống lại, quay nòng đôi của chúng lên bầu trời.

Sunny đứng d
ậy và vươn vai, hít thở không khí lạnh giá của mùa đông.

Nhìn vào những thành viên trong nhóm của mình, cậu nhe răng cười.

"Vẫn sắp xếp như lần trước. Hy vọng lần này không có Ga... à, thôi, tôi không nói ra đâu. Chỉ cần làm tốt và đừng chết."..

Chương 1007: The Fall of Falcon Scott (25) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (25)

Chẳng bao lâu, đường chân trời xa xôi trở nên mờ ảo với hàng loạt sinh vật bay kinh hoàng.

Cảnh tượng này gợi nhớ đến lần trước họ cố gắng tiêu diệt Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) — điểm khác biệt duy nhất lần này là cảnh vật được chiếu sáng bởi ánh trăng nhợt nhạt.

Và cũng có ít Irregulars (Lính Bất Quy Tắc) đứng trên tường thành hơn.

Sunny im lặng quan sát Winter, người đang chuẩn bị giải phóng địa ngục.

Một lần nữa, cô được bao quanh bởi những Memories (Ký Ức) bí ẩn, và một lần nữa, một nhóm Awakened (Người Thức Tỉnh) đang sử dụng Aspects (Khía Cạnh) của họ để tăng cường sức mạnh cho cô.

Cậu đứng cách đó một đoạn, cùng với Master Jet và Dale.

Ba người họ sẽ không tham gia vào cuộc tấn công tầm xa, giữ lại sức mạnh của mình để dành cho đợt tấn công tiêu diệt Tyrant (Bạo Chúa).

Bầu không khí căng thẳng, nhưng không áp lực như trận chiến đầu tiên chống lại bầy sinh vật đáng sợ.

Trên tường thành hợp kim trước mặt họ, một người đàn ông mặc giáp da đang ngồi với đôi mắt nhắm nghiền, thiền định. Những bông tuyết rơi xoay quanh hắn theo những cách kỳ lạ, như thể đi theo những con đường vô hình.

Đó là một trong những Awakened của Dale, và cũng là người mà Sunny biết — người này sở hữu Ability (Khả Năng) mở các khe nứt không gian ổn định, và đã từng là một trong những ứng cử viên mà cậu đã cân nhắc khi tập hợp nhóm.

Vì không ai biết Tyrant sẽ rơi ở đâu sau khi bị Roan cắt cánh, đội tấn công sẽ cần di chuyển nhanh chóng quanh chu vi bức tường.

…Nếu Roan thành công.

"Chúa ơi…"

Nghe thấy tiếng thì thầm của Dale, Sunny nhìn về phía nam và thấy những tia sét nhảy múa sâu bên trong bầy quái vật.

Mặt cậu hơi tái đi.

"Họ… đang ở bên trong sao?"

Có vẻ như Roan và những Awakened của gia tộc White Feather đang dẫn dắt Devouring Cloud về phía thành phố bằng chính mùi máu của họ.

Đột nhiên, nhiệm vụ tiêu diệt Tyrant của bầy quái vật trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

'Thì sao? Không có gì thay đổi cả…'

Ít nhất, Sunny đã có vài phương án dự phòng.

Saint và Nightmare hiện đang bảo vệ một trong những chỗ thủng trên bức tường.

Nếu ba Masters không đủ sức, những cái bóng của cậu sẽ giúp họ tiếp cận và giết kẻ đầu đàn của bầy… hoặc đó là một con đực?

'Ai mà quan tâm chứ?'

Sunny nắm chặt tay và quan sát khi bầy quái vật bay nhanh chóng tiếp cận Falcon Scott.

Chẳng mấy chốc, các hệ thống phòng thủ của thành phố lại khai hỏa, và Winter cũng vậy.

Đám sinh vật phủ kín bầu trời, che khuất ánh trăng.

Phía trước bầy, một đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) di chuyển, dường như tuyệt vọng chạy trốn khỏi nó, giống như con người sẽ làm.

Bị kẹt giữa Devouring Cloud và bức tường của Falcon Scott, chúng lao mình vào bức tường hợp kim, chết hàng loạt dưới làn mưa đạn và tên.

Bằng cách nào đó, trận chiến hôm nay có vẻ cuồng loạn hơn, nghiêm trọng hơn.

Những tiếng thét và gầm rú của lũ quái vật hòa lẫn với tiếng la hét của con người, tất cả đều chìm vào tiếng sột soạt của vô số đôi cánh da.

Một biểu cảm tối tăm hiện lên trên khuôn mặt của Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn).

Nắm chặt thanh kích của mình, cô nói:

"Chờ. Đợi tín hiệu."

Hiện tại, tất cả đều phụ thuộc vào Roan và những Awakened của hắn.

Họ phải dụ Tyrant đến và đưa nó xuống đất, để ba Ascended (Người Thăng Hoa) tinh nhuệ của Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc) có thể xuất kích, tìm ra nó và kết liễu sinh vật đó một lần và mãi mãi trước khi nó kịp trốn thoát.

Thời gian trôi qua, rồi từng phút trôi qua, nhưng dấu hiệu được hứa hẹn vẫn chưa đến.

Sunny cảm thấy thần kinh mình đạt đến giới hạn khi một cái bóng nhanh nhẹn đột nhiên rơi xuống từ bầu trời.

Nhưng đó không phải là một con quái vật đầu đàn — thay vào đó, đó là một phụ nữ trẻ Awakened, mặc trang phục trắng của gia tộc mình, bộ giáp được trang trí với những hoa văn đẹp mắt hình lông diều hâu… và vấy máu.

Sunny nhớ đã gặp cô vài lần trong Sanctuary (Thánh Địa) khi Sky Tide vẫn còn cai trị Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Người phụ nữ trẻ đáp xuống tường thành một cách vụng về và loạng choạng, suýt mất thăng bằng.

Sau đó, cô quan sát xung quanh, bước một bước về phía Master Jet và lảo đảo.

Dale đỡ lấy cô, khuôn mặt hắn nặng nề.

Soul Reaper cau mày.

"Chuyện gì đã xảy ra với tín hiệu? Tyrant đâu rồi?"

Người phụ nữ trẻ nghiến răng, rồi nói khàn khàn, giọng đầy tức giận:

"Hai. Có hai con…"

Phải mất vài giây để lời nói của cô ấy thấm vào. Sunny chửi thề và quan sát khối đen của bầy quái vật đang che khuất bầu trời.

'Hai Tyrant? Sao lại có chuyện như vậy chứ?!'

Khuôn mặt của Jet co giật. Cô nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ một lúc, rồi hỏi với giọng đều đều:

"Vậy chúng ở đâu?"

Người Legacy (Hậu Duệ) dựa vào Dale và quay mặt về phía Devouring Cloud.

"…Tín hiệu…"

Như thể trả lời cho lời nói của cô ấy, hai quả cầu ánh sáng rực rỡ đột nhiên xuất hiện trong bóng tối, xé toạc màn đêm.

Một quả sâu trong bầy, bên kia cánh đồng chết chóc.

Quả còn lại, bất ngờ, ở xa hơn, nhưng theo một hướng khác — về phía tây của thành phố, gần biển. Devouring Cloud gần như đã đến đó.

Nhiệm vụ hoàn thành, người phụ nữ trẻ của White Feather thở dài và ngã xuống, mất ý thức.

Dale quát lớn gì đó, và một trong những người của hắn — có lẽ là healer (người chữa lành) — đã đưa cô ra khỏi tay hắn.

Ba Masters liếc nhìn nhau.

Master Jet chửi thề, lời lẽ của cô khiến Sunny phải đỏ mặt nếu tình huống bớt nghiêm trọng hơn, sau đó cô nở nụ cười u ám.

"Tôi đoán chúng ta sẽ phải chia ra."

Cô quan sát giữa hai quả cầu ánh sáng xa xôi, rồi thở dài và nhún vai, như để thả lỏng cơ bắp.

"Tôi sẽ lo con ở phía nam. Sunny, Knight… hai cậu đi về phía tây và xử lý con Tyrant thứ hai. Xong việc đi."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi bước về phía trước.

"Nhưng…"

Cô giơ tay, ngăn cậu lại.

"Đó là lệnh. Không có thời gian để lãng phí."

Nói rồi, Jet bắt đầu triệu hồi một Memory. Trước khi cơn lốc sáng trắng thậm chí xuất hiện, Soul Reaper đã chuyển động, nhảy qua bức tường thành để biến mất vào màn tuyết rơi bên dưới.

Sunny nghiến răng.

Khi cậu quay lại, có một cánh cổng lung linh hiện ra trong không khí trước mặt, dẫn đến điểm trên bức tường phía tây, không xa nơi quả cầu ánh sáng vẫn cháy sáng trong không trung.

Dale đã tiến đến đó, chiếc mũ bảo hiểm của hắn đang tự dệt thành từ ánh sáng.

Sunny theo sau.

Trước khi bước vào khe nứt không gian, cậu gửi một mệnh lệnh tinh thần đến Saint.

Chỉ vài giây sau khi Soul Reaper đáp xuống mặt đất hoang tàn bên ngoài cánh đồng chết chóc, một kỵ sĩ bóng tối lao qua khe hở trên bức tường và đuổi theo...

Chương 1008: The Fall of Falcon Scott (26) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (26)

Bước qua khe nứt không gian chẳng khác gì một bước đi bình thường.

Chỉ có một chút mất phương hướng — sự thay đổi đột ngột của cảnh quan, hướng gió, và sự chuyển đổi tinh tế trong âm thanh của các loại vũ khí khai hỏa.

Đối với Sunny, điều này đặc biệt hơn vì cậu cũng cảm nhận được rằng những cái bóng xung quanh mình đã hoàn toàn thay đổi.

Tuy nhiên, không có thời gian để bối rối.

Buộc bản thân tập trung, cậu theo chân Dale đến mép bức tường và nhìn xuống.

Xa bên dưới, một dải đất bị bao phủ bởi lũ quái vật tấn công, với các sinh vật đầu đàn bay lượn phía trên chúng… và đằng sau đó là rìa của một vách đá cao đổ xuống bờ biển.

Khoảng không đen tối của đại dương trải dài tít tắp, ánh trăng nhảy múa trên mặt nước đen thẳm và không ngừng dao động.

Quả cầu ánh sáng đang dần mờ đi khi nó cháy ở đâu đó phía trên và vượt qua vách đá.

Dale lên tiếng, giọng hắn nghe có vẻ hơi nghẹn qua chiếc mũ bảo hiểm:

"Chúng ta sẽ phải chiến đấu để tiến lên."

Sunny gật đầu.

"Tôi sẽ dọn đường, anh theo sau."

Sin of Solace đã bắt đầu hiện hình trong tay cậu, và những cái bóng quấn quanh cơ thể cậu, tràn đầy sức chịu đựng và sức mạnh.

Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) cũng được tăng cường.

Sunny dừng lại một lúc.

"Còn khi chúng ta đến được Tyrant thì sao? Chúng ta không thể để nó trốn thoát, và với việc Master Jet đã đi…"

Vị Master vững chắc lắc đầu.

"Tôi sẽ nhốt nó và chúng ta trong rào chắn. Sau đó, hoặc Tyrant chết, hoặc chúng ta chết. Không ai có thể thoát ra."

Sunny đã từng thấy một trong những rào chắn của Dale — loại cho phép vật đi từ bên trong ra ngoài, nhưng chặn mọi thứ từ bên ngoài vào.

Hôm nay, cậu sẽ thấy loại thứ hai, hoạt động ngược lại.

Hơn nữa, cậu sẽ bị mắc kẹt bên trong rào chắn đó với một Fallen Tyrant chết tiệt.

Nếu muốn đảm bảo kết quả, đây là cách tốt nhất.

"Tốt thôi. Tôi sẽ đi trước. Đợi vài giây rồi xuống."

Thay vì triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) Sunny đơn giản hóa thành một cái bóng, lướt qua mép bức tường thành và trượt nhanh xuống bề mặt.

Chỉ trong chốc lát, cậu đã ở dưới mặt đất, hiện ra từ bóng tối với thanh kiếm ngọc jian chém qua không khí.

Khi Dale đáp xuống phía sau cậu, dùng một Memory (Ký Ức) dạng dây thừng nào đó, nửa tá quái vật đã chảy máu trên mặt đất.

Các lính phòng thủ ở khu vực này của tường thành đã nhận lệnh hỗ trợ cuộc xuất kích của họ, chuyển hỏa lực để giúp các Ascended (Người Thăng Hoa) tạo một hành lang qua đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Tuy nhiên, lực lượng phòng thủ bị phân tán quá mỏng giữa Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) và lũ quái vật đang tấn công bức tường trong nỗ lực tuyệt vọng chạy trốn khỏi bầy quái vật, nên kết quả chỉ đạt mức khiêm tốn.

Ít nhất Sunny không phải lo lắng về việc bị bắn trúng một viên đạn vonfram vào lưng.

'Chết tiệt… thật tuyệt vời…'

Sunny và Dale lao về phía trước, chiến đấu để mở đường qua đám Nightmare Creatures điên cuồng.

Vị Master vững chắc dùng chiếc khiên và chiếc chùy gai nặng của mình để đập nát và nghiền vụn lũ quái vật, quăng cơ thể chúng ra khỏi đường đi.

Sunny chỉ đơn giản là chém xuyên qua chúng, cắt đứt những thân hình gớm ghiếc bằng lưỡi kiếm ngọc của Sin of Solace.

Tuy nhiên, có quá nhiều kẻ thù để giết.

Ngay cả khi giáp toàn thân của Dale dễ dàng chịu được những đòn tấn công liên tục, và Sunny có thể bỏ qua hầu hết các đòn tấn công vượt qua phòng thủ của mình, sức nặng của đám đông vẫn đe dọa đẩy họ lùi lại.

Hơn nữa, họ liên tục bị tấn công từ trên cao bởi các sinh vật đầu đàn, khiến việc sống sót trở nên khó khăn hơn nhiều.

Hiện tại, họ chưa gặp phải sinh vật nào đủ mạnh để trở thành mối đe dọa chết người — điều này là minh chứng cho việc cả hai Masters đều cực kỳ bền bỉ… nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.

Sunny gầm lên, rồi gọi bóng tối.

Ngay lập tức, những bàn tay đen tối trồi lên từ mặt đất, tóm lấy lũ quái vật và hoặc ném chúng sang một bên, hoặc xé toạc cơ thể chúng thành từng mảnh.

Những sợi xích đen vung lên trong không trung, phá hủy lũ quái vật đầu đàn đang lao tới.

"Nếu có Memory nào tốt, hãy sử dụng ngay!"

Dale dùng khiên đập mạnh vào một con quái vật đang nhảy tới, biến cơ thể nó thành một đống bầy nhầy máu thịt, rồi giật thứ gì đó khỏi thắt lưng.

Ngay lập tức, một tia sáng chói lòa xuất hiện, và rồi âm thanh như tiếng rồng giận dữ gầm vang rung chuyển cả thế giới.

Sunny ngửi thấy mùi tanh tưởi của xác chết trước khi cậu chứng kiến nó.

Trước mặt họ, một con đường kinh dị của những xác chết cháy đen cắt ngang qua bầy quái vật.

Dale đẩy Sunny tiến lên và lao vào khoảng trống ngắn ngủi trong khối lượng quái vật.

"Thứ đó cần tích tụ năng lượng trong một thời gian dài! Chúng ta sẽ không thể dùng nó chống lại Tyrant…"

Sunny gầm gừ khi cậu chạy.

"Trước tiên, chúng ta phải tìm được tên khốn đó! Đừng giữ lại gì cả!"

Vài phút tàn sát điên cuồng sau, dù bị đánh tơi tả nhưng vẫn sống sót, họ đã đến rìa vách đá và lao xuống.

Sunny lại biến thành một cái bóng, trong khi Dale sử dụng một sợi dây thừng phù phép có gắn một chiếc móc sắc bén ở đầu.

Chiếc móc đã được hắn cắm không thương tiếc vào xác thịt của một con Nightmare Creature khổng lồ chỉ vài giây trước đó.

…Dưới bãi đá biển, lũ quái vật ít hơn nhiều. Một số đã bị lũ quái vật đầu đàn ăn sạch đến xương, trong khi những con khác còn sống và tràn đầy cơn thịnh nộ khát máu.

Cách đó không xa, Sunny có thể thấy những bức tường cao của pháo đài cảng và hình dáng của những con tàu khổng lồ đang nghỉ trên mặt nước.

Khi cậu nhìn xung quanh để tìm kiếm con mồi của mình, thứ gì đó bay ra từ bóng tối, buộc cậu phải nhảy sang một bên.

Đó hóa ra là một khối thịt khổng lồ đẫm máu, trước đây có lẽ là thân của một con Nightmare Creature, chỉ vài giây trước.

Nhìn về hướng khối thịt bay ra, Sunny chứng kiến một cảnh tượng rùng rợn.

Phía trước họ, cách mặt nước đen một nửa, là một sinh vật khổng lồ đang bị bao vây bởi đám abominations.

Sáu chân phân khúc, một cái đuôi có chiếc kim dài, đôi cánh da rách nát và gãy… và ba cái miệng tròn kinh hoàng vung vẩy trên những chiếc cổ dài.

Khi cậu nhìn, một trong ba cái miệng khổng lồ lao xuống, cắn vào thân của một con Nightmare Creature mạnh mẽ.

Với một cú vặn bạo lực, sinh vật kia tan rã, máu và nội tạng tuôn ra như những con sông trên đá lạnh.

Cùng lúc đó, hai cái miệng còn lại xé xác vài con quái vật khác, nuốt chửng những mảng lớn của chúng.

Chiếc kim đuôi lao tới với tốc độ kinh hoàng, xuyên qua một con khác và bơm chất độc vào cơ thể co giật của nó.

Sunny nhìn cảnh tượng khủng khiếp đó với vẻ mặt tối sầm đầy chán ghét.

'...Cẩn thận với những gì mình mong ước, nhỉ.'

Họ đã phát hiện ra Tyrant (Bạo Chúa) của Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng)...

Chương 1009: The Fall of Falcon Scott (27) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (27)

Khi Sunny quan sát, Tyrant (Bạo Chúa) xé xác thêm vài quái vật nữa, nuốt chửng thịt của chúng bằng ba cái miệng khổng lồ.

Sinh vật này… ngang hàng với Lord of the Dead (Chúa Tể Cái Chết) mà Sunny từng đối mặt trong hầm mộ dưới Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Hồi đó, cậu chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ).

Giờ đây, cậu đã là một Ascended (Người Thăng Hoa) và còn là một người cực kỳ mạnh mẽ.

Những cái bóng trung thành của cậu đang bận rộn ở nơi khác, nhưng lần này cậu có Dale ở bên.

Không có lý do gì để trận chiến này quá khó khăn…

Tuy nhiên, họ đang gặp một vấn đề lớn.

Càng giết và nuốt chửng nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) Tyrant càng có vẻ như hồi phục.

Những vết thương ghê rợn trên cánh của nó đã bắt đầu lành lại, và chẳng bao lâu nữa, con quái vật sẽ có thể bay trở lại.

Sunny không thể để điều đó xảy ra.

Nhìn Dale với vẻ nghiêm nghị, cậu nói:

"Giờ hoặc không bao giờ."

Trên bầu trời, một đàn sinh vật đầu đàn tách ra khỏi khối đen của Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) lao xuống bảo vệ kẻ cai trị của chúng.

Dale gật đầu và lặng lẽ lao lên, tiến gần đến Tyrant để nhốt con quái vật — và cả hai người họ — bên trong một rào chắn năng lượng lấp lánh.

Sunny theo sau, chém gục vài quái vật đã cố cản đường họ.

Tuy nhiên, con quái vật khổng lồ dường như đã nhận ra mối đe dọa đang tiến tới, hoặc có lẽ đã mệt mỏi với những đòn tấn công không ngừng của những con Nightmare Creatures khác.

Nó đột nhiên nhảy lên, bay cao vào không trung, những chiếc cánh gãy của nó tạo nên một cơn lốc mạnh.

Tyrant chưa kịp bay lâu, ít nhất là chưa thể, nhưng nó đã thành công trong việc tạo ra khoảng cách giữa nó và những kẻ truy đuổi.

Sau đó, với tốc độ đáng kinh ngạc, nó quay đầu về phía pháo đài cảng… và bỏ chạy.

Mắt Sunny nheo lại.

'Chết tiệt!'

Chỉ mất một khoảnh khắc để cậu đưa ra quyết định và hét lên:

"Tôi sẽ làm chậm nó lại! Nhanh đuổi theo và dựng rào chắn!"

Nói rồi, cậu để Dale lại phía sau và biến thành một cái bóng nhanh như chớp.

Bay với tốc độ khủng khiếp trên bãi đá, Sunny đuổi theo Tyrant.

Con quái vật khổng lồ lao tới như một đoàn tàu đang tăng tốc, sáu chân của nó nghiền nát vô số tảng đá thành vụn và bụi.

Đôi cánh của nó đang hồi phục ngày một nhanh hơn…

Gần đủ gần để có thể nhìn thấy từ các bức tường của pháo đài cảng, Sunny cuối cùng đã vượt qua con quái vật khổng lồ và nhảy ra khỏi cái bóng ngay trước mặt nó.

Thanh kiếm Sin of Solace lóe lên, chém đứt một trong những chân của con quái vật, khiến nó ngã nhào xuống mặt đất.

Cậu suýt nữa bị đè bẹp bởi thân hình khổng lồ của nó, nhưng ngay khoảnh khắc sau, chiếc đuôi với chiếc kim chích của Tyrant đã lao tới, nhắm thẳng vào tim cậu.

'Ah…'

Sunny chặn cú đâm khủng khiếp bằng mặt phẳng của thanh kiếm ngọc jian, đồng thời biến cơ thể mình nặng nhất có thể.

Cú va chạm đẩy cậu lùi lại, hai chân cậu để lại hai rãnh sâu trên mặt đá.

Con quái vật khổng lồ vật lộn để đứng dậy, nhưng hàng chục bàn tay đen tuyền trồi lên từ mặt đất, tóm lấy và ghì nó xuống.

Ba chiếc cổ dài của Tyrant xoắn lại như rắn. Hai cái miệng cắn vào những bàn tay bóng tối, xé nát chúng, trong khi cái thứ ba bay về phía Sunny.

Nhìn chằm chằm vào cái miệng thịt ghê tởm đầy răng sắc nhọn, cậu rùng mình và nhận ra rằng thứ đó có thể nuốt chửng cậu hoàn toàn.

Sunny chuyển trọng lượng và lao sang một bên, tránh cú cắn trong gang tấc, rồi vung Sin of Solace.

Khi một vết thương đầy máu xuất hiện trên cổ của con quái vật, một tiếng thét chói tai vang lên như búa tạ đập vào cậu.

Những cái bóng mà cậu đã tạo ra gần như biến mất hoàn toàn, và Tyrant vẫn chưa bị vô hiệu hóa.

Sunny có thể lãng phí thêm tinh chất để tạo ra thêm những công cụ bóng tối… có thể thậm chí bao bọc cả con quái vật và bản thân mình trong một cái vòm lớn… nhưng điều cậu thực sự cần làm là gây tổn thương cho đôi cánh của nó.

Đáng tiếc là con quái vật quyết tâm bảo vệ chúng.

Mỗi lần Sunny cố gắng tiếp cận đôi cánh của con quái vật, chiếc kim độc, ba cái miệng, và năm cái chân còn lại đều lao tới tấn công cậu.

Cậu xoay xở né tránh cơn bão tấn công, nhảy múa giữa chúng như một diễn viên xiếc điên loạn.

Những mảnh đá vỡ và cát ướt bay lên không trung như một đám mây.

'Chết tiệt ngươi…'

Những động tác của Tyrant ngày càng trở nên điên loạn và hỗn loạn.

Tâm trí của nó đang bị tấn công bởi hiệu ứng [Sinister Whisper] (Lời Thì Thầm Quỷ Quyệt) của thanh kiếm bị nguyền rủa — hiệu ứng của bùa chú vẫn sẽ kéo dài, khiến con quái vật trở nên hoàn toàn điên loạn.

…Điều buồn cười là, cùng một sự hỗn loạn dường như cũng đang lặp lại trên bầu trời phía trên họ, nơi một phần lớn của Devouring Cloud dường như đã mất đi sự kết dính bất thường của nó.

Tuy nhiên, chúng sẽ chỉ thực sự ngừng là mối đe dọa đối với thành phố khi cả hai con Tyrant bị tiêu diệt.

Con quái vật khổng lồ cũng hiểu rằng có điều gì đó không ổn với tâm trí của nó.

Nó cố gắng thoát ra, hạ thấp cơ thể xuống mặt đất như thể chuẩn bị nhảy một lần nữa… chỉ có điều lần này đôi cánh của nó có thể đã lành đủ để bay được.

'Không được!'

Trước khi nó có thể trốn thoát, một mái vòm năng lượng lấp lánh đột nhiên xuất hiện xung quanh họ.

Tyrant nhảy lên, đâm sầm vào mái vòm, rồi rơi trở lại xuống đất.

Hình dáng bọc giáp nặng nề của Dale lao vào cơ thể của nó, chiếc chùy gai đập mạnh xuống nghiền nát thêm một chân khác của con quái vật.

Giờ đây, cả ba đã bị nhốt bên trong rào chắn. Tyrant sẽ không thể trốn thoát nữa…

Tuy nhiên, mái vòm năng lượng không quá lớn.

Nó vừa đủ bao trọn cơ thể khổng lồ của sinh vật có cánh và chỉ vài mét đất đá xung quanh nó, không để lại nhiều chỗ để Sunny và Dale có thể di chuyển.

Như thể họ bị nhốt trong một chiếc lồng nhỏ với một con hổ đói đang vô cùng tức giận.

Nếu con hổ có kích cỡ của một tòa nhà nhỏ, có ba cái đầu và sở hữu cái đuôi của một con bọ cạp.

Và còn bị đưa vào trạng thái điên loạn hoàn toàn bởi một thanh kiếm ngọc đang thì thầm.

'Chết tiệt…'

Tyrant lại gào lên, tiếng thét của nó đầy điên loạn và phẫn nộ.

Rồi nó đứng dậy khỏi mặt đất, và địa ngục bùng nổ...

Chương 1010: The Fall of Falcon Scott (28) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (28)

Bị mắc kẹt trong cái bong bóng nhỏ của rào chắn năng lượng, Tyrant (Bạo Chúa) biến thành một cơn bão chết chóc.

Di chuyển với tốc độ bất ngờ đối với một sinh vật to lớn như vậy, nó xoay và lăn, cố gắng xé xác những con người đáng ghét.

Sunny và Dale đã xoay xở né tránh hoặc chặn được loạt tấn công dữ dội đó, ít nhất là tạm thời, nhưng việc tránh bị đè bẹp bởi khối lượng khổng lồ của con quái vật cuồng loạn lại khó hơn nhiều.

Rào chắn quá nhỏ để họ có thể di chuyển, buộc cả hai phải cố gắng né tránh ngay sát bên cạnh con quái vật.

Đó không phải là một lựa chọn tốt… ngay cả khi ở trên lưng Tyrant, ba cái miệng và chiếc kim của nó vẫn có thể tự do tấn công họ.

Tệ hơn nữa, con quái vật lập tức lăn tròn trên mặt đất, hất họ ra.

Sunny chỉ vừa kịp tránh không bị đè dưới núi thịt khổng lồ.

Chỉ vài giây sau khi Dale dựng rào chắn, Sunny đã cảm nhận được vị mặn của máu trong miệng.

Cả hai Ascended (Người Thăng Hoa) đều bị thương và rách nát.

Dĩ nhiên, Tyrant cũng không nguyên vẹn.

Ba chân của nó đã bị mất, cơ thể đầy những vết cắt sâu, và một trong ba cái cổ gần như bị chặt đứt.

Tốt hơn nữa, sinh vật này dường như đã hoàn toàn bị đẩy vào trạng thái điên cuồng nguyên thủy, bị dẫn dắt bởi cơn điên loạn do Sin of Solace gây ra.

Sự phẫn nộ dã thú của Tyrant thật đáng sợ, nhưng có lẽ sẽ còn nguy hiểm hơn nhiều nếu nó vẫn giữ được trí tuệ phi nhân tính của mình.

Kẻ thù thông minh luôn chết chóc hơn nhiều so với kẻ vô tri.

Giờ thì, tất cả những gì họ cần làm là tiêu diệt nó.

"Cắt đầu nó đi!"

"Tôi… đang cố đây…"

Chiếc khiên của Dale đã cắm vào một trong những cái cổ của Tyrant, và khi Sunny hét lên, Dale đập mép khiên bằng chiếc chùy của mình, giống như đang đóng một cái đinh vào gỗ.

Chiếc khiên cắt xuyên qua lớp thịt của con quái vật như một lưỡi kiếm, khiến dòng máu đen chảy ra như một con sông trên đá.

Tai bị chói vì tiếng thét của con quái vật, Sunny tạo ra một bức tường bóng tối để bảo vệ Dale khỏi một trong hai cái miệng còn lại.

Bức tường bị phá vỡ dưới đợt tấn công dữ dội của con quái vật, nhưng đến lúc đó, Dale đã đập chiếc khiên một cú cuối cùng, và một trong ba cái đầu của Tyrant rơi xuống đất.

'Chết tiệt!'

Sau đó, Sunny phải lo cho chính mình.

Con quái vật bị thương di chuyển, đẩy cậu vào rào chắn bằng khối lượng cơ thể khổng lồ của nó.

Bone Weave (Xương Weave) và Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) đã cứu cậu khỏi việc bị biến thành một đống thịt nát, nhưng cậu bị mắc kẹt, bị ép và không thể thở được.

Tệ hơn nữa, không có lối thoát…

Tất nhiên, với hầu hết mọi người là vậy.

Sunny chỉ đơn giản hóa thành bóng, lướt qua cái bóng của sinh vật được chiếu lên bởi rào chắn lấp lánh, rồi xuất hiện ở phía bên kia của con quái vật, thanh kiếm trong tay đã sẵn sàng chém xuống cơ thể của nó.

Cứ như thế, trận chiến kinh hoàng tiếp tục.

Sunny và Dale chỉ cần một sai lầm là sẽ bị thương nặng hoặc bị giết bất kỳ lúc nào, nhưng cho đến giờ, cả hai vẫn chưa mắc sai lầm đó.

Khi thời gian trôi qua, kẻ thù của họ ngày càng điên loạn, nhưng cả hai Masters chỉ trở nên hiệu quả hơn trong những nỗ lực hạ gục nó.

Họ học cách gây sát thương tốt hơn với mỗi cú đánh, mỗi cú né tránh và mỗi bước di chuyển.

Bộ giáp của Dale nứt ra, nhưng đổi lại, chiếc kim của Tyrant bị chiếc chùy nặng của Dale phá hủy.

Sunny giờ đã chảy máu từ một vết cắt sâu trên mắt trái, nhưng đổi lại, một trong những cái miệng của Tyrant đã mất một nửa số răng.

Tận dụng một cơ hội hiếm hoi khi con quái vật lao cả thân mình vào rào chắn, Sunny cuối cùng đã tìm được vị trí hoàn hảo để tung đòn tấn công toàn lực.

Cậu lao lên, làm cho cơ thể nhẹ đi để tạo động lực, và chém Sin of Solace vào gốc của một trong những chiếc cổ của con quái vật.

Thanh kiếm ngọc jian dường như cười lớn khi nó cắt xuyên qua lớp da cứng, cơ bắp thép và xương không thể phá vỡ của Tyrant, xuất hiện từ phía bên kia của cái cổ trong một dòng máu phun trào.

Cái miệng thứ hai trong ba cái miệng rơi xuống đất.

"Một cái nữa!"

Dale nhận một cú đánh kinh hoàng vào chiếc khiên của mình và trượt ngược lại với một tiếng rên thấp.

Tay hắn run rẩy một chút.

"Rào chắn sẽ không trụ được lâu nữa. Chúng ta phải… nhanh lên…"

Sunny không cần phải được nhắc nhở.

Cậu đã cảm nhận được rằng những cái bóng xung quanh họ đang thay đổi — năng lượng lấp lánh đang dần mờ đi mỗi khi Tyrant đâm sầm vào nó.

Đến giờ, hầu hết ánh sáng của rào chắn đã biến mất.

Nhưng con quái vật cũng đã mất hầu hết vũ khí của nó.

Nó đang chảy máu nhiều, bị tàn tật và bị thương, tốc độ của nó dần chậm lại.

Sunny biết mình không được mất cảnh giác — những khoảnh khắc cuối cùng này thường là những khoảnh khắc nguy hiểm nhất, cả vì chiến binh con người có xu hướng trở nên quá tự tin khi chiến thắng gần kề, và vì kẻ thù thường từ bỏ mọi sự thận trọng trong nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng để tiêu diệt đối thủ và sống sót.

Dù vậy… chuyện này phải kết thúc nhanh chóng.

'Nguy hiểm…'

Suy nghĩ đó lóe lên trong tâm trí cậu, nhưng Sunny đã lao lên.

Đẩy bản thân về phía trước, cậu đỡ một cú đánh chệch từ cái đuôi của sinh vật… rồi lao vào Tyrant như một quả pháo.

Bị mất thăng bằng, con quái vật loạng choạng, rồi lập tức lao vào một cuộc tấn công dữ dội trả đũa.

Sunny né tránh được những cái chân của nó, nhưng không tránh khỏi cái miệng của nó.

Cậu chỉ kịp vung Sin of Solace, cảm nhận được từng phần thịt bị lưỡi kiếm ngọc chém đứt.

Cùng lúc đó, con quái vật để lộ hoàn toàn cơ thể của mình cho Dale.

Vị Master vững chãi lao tới, chiếc chùy của hắn đột nhiên bùng cháy với một ánh sáng đỏ nguy hiểm.

Khoảnh khắc nó chạm vào gốc chiếc cổ cuối cùng của Tyrant, đầu chùy có hình ngạnh phát nổ với ánh sáng dữ dội, và thứ gì đó vang lên ầm ĩ.

Sunny nhìn thấy hình dáng của cái cổ của con quái vật tan chảy trong ánh sáng đỏ rực khi nó bị xé toạc.

Rồi, trong vài giây, cậu không thể nghĩ đến bất cứ điều gì nữa.

Vài khoảnh khắc trước khi nó chết, Tyrant đã kịp tóm lấy vai của Sunny bằng một cái miệng và ném cậu lên không trung.

Cảm nhận được một cơn đau xé toạc, cậu thấy mình bay ngược ra xa khỏi con quái vật đang hấp hối.

Lưng cậu đập vào rào chắn đang yếu dần… và phá vỡ nó, Marble Shell cứng lại do cú va chạm.

Sunny hạ cánh vụng về cách cơ thể co giật của Tyrant cả chục mét, lăn thêm vài mét nữa, rồi dừng lại ở rìa mặt nước.

Một tiếng rên đau đớn thoát ra từ môi cậu.

'Đau… thật đấy…'

Cậu từ từ ngồi dậy và nhìn vai mình.

Miếng giáp da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đã bị đâm thủng ở nhiều chỗ, và trên da cậu có những vết xước sâu.

Tuy nhiên, răng của Tyrant (Bạo Chúa) không cắn quá sâu.

Những vết rạch chỉ là bề mặt.

Cậu hít thở một hơi khó nhọc rồi ngước nhìn lên.

Trên cao, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) dường như mất phương hướng và lạc lối.

Không còn mục tiêu ác ý nào dẫn dắt đàn sinh vật đầu đàn, chúng đang dần bị hệ thống phòng thủ của thành phố tiêu diệt.

Saint và Master Jet chắc hẳn cũng đã hạ gục Tyrant của họ.

Sunny liếc nhìn Dale, người trông có vẻ bị thương nặng, nhưng vẫn sống.

'Chúng ta… đã thắng.'

Theo lẽ thường, cậu lẽ ra phải cảm thấy vui mừng và nhẹ nhõm.

Mặc dù trận chiến chưa kết thúc, Irregulars đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Hôm nay, First Army (Đội Quân Đầu Tiên) sẽ tổ chức ăn mừng chiến thắng.

Tuy nhiên, Sunny lại không cảm thấy nhẹ nhõm.

Thay vào đó, cậu cảm thấy… lạnh. Rất, rất lạnh.

Và sợ hãi.

'Cảm giác quái quỷ này là gì?'

Vật lộn với cảm giác bất an sâu sắc, Sunny rùng mình và quay về phía những con sóng đen, tay cậu với lấy chuôi kiếm Sin of Solace.

Ngay khi làm thế, mặt nước rẽ ra, và thứ gì đó… một người nào đó… xuất hiện từ dưới nước.

Sunny đông cứng lại, mắt mở to.

Mặt cậu tái nhợt khủng khiếp.

Có một người đàn ông đang bước ra khỏi đại dương, nước chảy ra từ bộ giáp của hắn.

Hắn cao, vóc dáng vạm vỡ.

Mái tóc hắn đen, và gương mặt không chút máu của hắn… trống rỗng, không có chút cảm xúc nào ẩn trong đôi mắt trống rỗng.

Thay vào đó, có một điều gì đó khác trong đôi mắt ấy.

Thứ gì đó mênh mông, xa lạ, và đáng sợ.

Người đàn ông chầm chậm xuất hiện từ mặt nước và bước đến gần Sunny, trông như một bóng ma trống rỗng.

Ánh mắt trống rỗng của hắn rơi xuống.

Tay của Sunny run rẩy.

Bàng hoàng, cậu cố bò lùi lại và thì thầm trong một giọng yếu ớt, run rẩy:

"...V-Verne?"..

Chương 1011: The Fall of Falcon Scott (29) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (29)

Trong một hoặc hai khoảnh khắc, đầu óc Sunny trống rỗng.

Cậu lùi lại, nhìn lên bóng hình quen thuộc đang đứng sừng sững trên cậu.

Verne… đó là Verne. Không thể nhầm lẫn được.

…Hoặc ít nhất là thứ gì đó đang sử dụng xác của Verne.

Cái bóng của hắn ta lớn hơn nhiều và đáng sợ hơn cái bóng của con người bình thường.

Ánh mắt trống rỗng của Master đã chết truy đuổi Sunny, khuôn mặt hắn vẫn bất động như một chiếc mặt nạ.

Phía sau hắn, những con sóng đen khuấy động, và nhiều hình bóng hơn trồi lên từ mặt nước.

Đàn ông, phụ nữ… hàng chục người, thậm chí hàng trăm người.

Họ tiến lên như một đội quân của kẻ chết, im lặng và vô cảm, đôi mắt chìm trong bóng tối.

Tất cả bóng của họ đều không bình thường.

Những người dân của LO49 mà Sunny đã bỏ lại để chết.

Cậu nhận ra tất cả bọn họ, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn về phía mặt biển gợn sóng.

'The… the Terror (Kinh Hoàng)...'

Kỳ lạ thay, chính tiếng cười khinh bỉ của thanh kiếm nguyền rủa đã phá vỡ sự tê liệt của cậu.

"Nhìn kìa, Lost from Light... tội lỗi của ngươi đến để ám ảnh ngươi đấy!"

Sunny run rẩy, bừng tỉnh.

'Tội lỗi nào chứ, đồ khốn? Mình đã làm mọi cách để cứu họ!'

Giọng nói xảo quyệt lại cười, rồi thì thầm, những lời rít lên như từng giọt độc dược:

"Sự yếu đuối cũng là một tội lỗi, đồ sâu bọ đáng thương… đó là tội lỗi lớn nhất trong tất cả…"

Sunny gầm gừ, rồi đứng dậy và khựng lại trong giây lát, suy nghĩ điên cuồng về tình huống.

Sau khi đuổi theo Tyrant (Bạo Chúa) cậu giờ đang đứng sau thành phố.

Có những vách đá cao giữa đại dương và bức tường phía bắc của Falcon Scott, vì vậy không có gì có thể thoát khỏi bờ biển mà không bị xé nát bởi các vũ khí phòng thủ…

Tuy nhiên, phần lớn lực lượng của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) hiện đang tập trung ở phía nam của bức tường, chiến đấu chống lại Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng).

Pháo đài cảng gần đó, được bảo vệ bởi lực lượng đồn trú riêng của nó. Bloodwave và những Awakened (Người Thức Tỉnh) của House of Night (Gia Tộc Đêm) cũng ở đó, bảo vệ những con tàu đang neo đậu và giám sát việc di tản người tị nạn.

Một ngàn xác chết bị khống chế sẽ không thể làm suy yếu tuyến phòng thủ của cảng. Còn về Terror…

Ngay khi suy nghĩ đó lóe lên trong đầu Sunny, cậu thấy điều gì đó khiến máu mình lạnh đi.

Ở đó, phía sau những hình bóng đang tiến lên từ từ của những cư dân LO49 bị đuối nước, mặt nước đen sôi sục và sủi bọt, phun ra thêm nhiều xác chết hơn.

Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)… hàng ngàn con… đang trồi lên từ những con sóng, tất cả đều di chuyển với cùng một sự im lặng và vô cảm kinh hoàng.

Cậu vô thức lùi lại một bước, rồi siết chặt mình và giơ Sin of Solace lên.

Những xác chết bị điều khiển bởi Terror không thể được phép tiếp cận cảng.

Hàng trăm ngàn người tị nạn đang ở đó, với còn nhiều hơn nữa đã lên tàu.

May mắn thay, những thang máy dẫn đến Falcon Scott đều trống, việc sơ tán đã tạm dừng do Devouring Cloud.

Những người bảo vệ của thành phố cũng đã phát hiện ra mối đe dọa mới.

Những chùm sáng mạnh mẽ rơi xuống từ trên cao, chiếu sáng đội quân chết chóc.

Ngay sau đó, một cơn mưa đạn đáng lẽ phải xé toạc chúng...

Nhưng không có gì xảy ra.

Đèn pha di chuyển, như thể không thấy gì cả.

Thay vì một loạt đạn nặng nề, tất cả những gì đến chỉ là vài loạt súng trường lẻ tẻ.

Các vũ khí trên tường thành của pháo đài cảng cũng im lặng.

Sunny cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

'Lời nguyền...'

Cậu chưa kịp nghĩ xong.

Verne đột nhiên biến mất, di chuyển với tốc độ nhanh hơn nhiều so với lúc hắn còn là con người.

Sunny xoay người, cố gắng đỡ đòn tấn công sắp tới, nhưng phản ứng của cậu quá chậm.

Một cú đánh kinh hoàng đã khiến cậu bay ngược lại, hoàn toàn bị cướp mất hơi thở.

Cậu đập mạnh xuống đất và lăn tròn, cảm thấy sự tê cứng lạnh lẽo lan ra khắp ngực.

'Chết tiệt...'

Cậu đã sai khi đánh giá sức mạnh của kẻ thù dựa trên sức mạnh của chúng trước khi bị Terror kiểm soát.

Bất cứ thứ gì sinh vật này đã làm với chúng… đã biến chúng thành… còn nguy hiểm hơn rất nhiều so với bản thân trước kia.

"Ngươi là một tên ngốc cẩu thả, phải không?"

Cố gắng hít thở, Sunny nghiến răng.

Đúng vậy… cậu đã biết rằng những cư dân bị nguyền rủa có thể thể hiện sức mạnh phi thường.

Tại sao những nô lệ lại khác đi?

Nếu có gì thay đổi, thì sự thay đổi của chúng còn lớn hơn.

Một Master, khoảng một trăm Awakened, gần một ngàn lính thường, vài trăm thường dân… và hàng ngàn Nightmare Creatures, tất cả đều bị Terror kiểm soát và thay đổi.

Với tất cả mọi người dường như đều không nhận ra sự tồn tại của chúng.

Tình hình không tốt chút nào...

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Sunny cảm thấy nỗi sợ thực sự, buộc bản thân đứng dậy một lần nữa và nhìn vào đám đông vô hồn.

'Không, không phải tất cả mọi người...'

Mặc dù hầu hết những người bảo vệ dường như không để ý đến lũ xác sống bị Terror kiểm soát, nhưng một số vẫn bắn súng trường.

Điều đó có nghĩa là lời nguyền của sinh vật không phải là tuyệt đối.

Với quá nhiều cư dân xung quanh, nó chỉ có thể làm được đến vậy.

Có một sự giới hạn đối với sức mạnh của nó. Điều đó có nghĩa là nó có thể bị đánh bại.

Có tiếng kim loại cọ vào đá sau lưng cậu.

Nhìn lại, Sunny thấy Dale đang tiến đến, tấm khiên tròn nhỏ của hắn được nâng lên, nhỏ giọt máu.

Tim cậu thót lại.

"Dale! Anh có thấy chúng không?!"

Vị Master giáp nặng quay đầu lại một chút, bóng tối ẩn trong khe hở của chiếc mũ bảo hiểm.

Giọng hắn nghe hơi nghẹn:

"Cậu đang nói về cái gì vậy?"

Tim Sunny trùng xuống, nhưng rồi Dale nói tiếp:

"Sao tôi có thể không thấy hàng ngàn sinh vật bò lên từ biển? Dĩ nhiên là tôi thấy chúng. Câu hỏi là tại sao vũ khí trên tường vẫn im lặng?"

Ngày càng nhiều Nightmare Creatures xuất hiện từ dưới nước, tràn ngập bờ biển.

Sunny tìm thấy Verne và rùng mình, nhận ra rằng Master đã chết cũng đang nhìn chằm chằm vào cậu.

"Đó là Terror of LO49! Thứ khốn nạn đó đang can thiệp vào tâm trí của mọi người! Chúng ta cần phải…"

Đám đông vô hồn đột nhiên dừng lại.

Hàng ngàn cái đầu quay cùng lúc, vô số cặp mắt trống rỗng đều nhìn vào một điểm duy nhất...

Sunny.

Cậu rùng mình.

'...Có lẽ nó cũng nhận ra mình rồi.'

Đám đông lao tới...

Chương 1012: The Fall of Falcon Scott (30) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (30)

Phía nam thành phố, phần lớn lực lượng của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đang chiến đấu với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng).

Ngay cả khi không có định hướng, bầy đàn tham lam này vẫn là mối đe dọa sống còn với Falcon Scott — bầu trời bị xé toạc bởi lửa và những vụ nổ, vô số sinh vật đầu đàn tan chảy trong biển lửa khi chúng lao vào hệ thống phòng thủ của thủ đô phòng thủ.

Ở xa hơn về phía nam, Sky Tide một lần nữa đang tham gia vào trận chiến kinh hoàng chống lại Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) một Corrupted Titan (Titan Bị Tha Hóa).

Tuy nhiên, ở đây, trên bờ biển đen tối, một mối đe dọa mới đã xuất hiện… có lẽ không kém phần nguy hiểm so với Devouring Cloud.

Tệ nhất là, không ai ngoài hai Masters và một vài binh sĩ lẻ tẻ nhận thức được điều đó.

…Hoặc ít nhất, đó là điều Sunny đã nghĩ.

Ngay khi đám đông vô hồn tràn lên, pháo đài cảng cuối cùng đã sống dậy.

Vô số ụ pháo quay nòng, nã đạn vào những thralls (con rối) (nô lệ) của Terror of the Depths (Kinh Hoàng Vực Sâu).

Những tia sáng chói lóa một lần nữa chiếu xuống bờ biển, và một vài khẩu súng rail gun gầm vang, xé toạc lũ quái vật.

Những mũi tên và các vật thể ma thuật rơi xuống như mưa.

Lũ thralls (con rối) tỏ ra quá mạnh để bị tiêu diệt ngay bởi cuộc tấn công bất ngờ, nhưng ít nhất chúng đã chậm lại một chút.

'Cuối cùng cũng có chút may mắn…'

Sunny chuẩn bị lao mình vào đám kẻ thù, nhưng Dale đột nhiên kéo cậu lại.

"Cậu… đang làm cái quái gì vậy?"

Vị Master vững chãi nhìn cậu một cách bình tĩnh, rồi lắc đầu.

"Không còn thời gian cho chuyện đó. Kẻ thù thực sự là Terror, không phải những con rối của nó. Cậu cần phải đi… tìm Bloodwave, hoặc ít nhất là ai đó từ House of Night (Gia Tộc Đêm). Họ cần tìm ra sinh vật đó và tiêu diệt nó, trước khi quá muộn."

Sunny chớp mắt.

"Còn anh thì sao?"

Dale quay đầu về phía đám đông đang tiến đến, dừng lại một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi sẽ ở lại và đảm bảo rằng chúng không phá vỡ được tường thành của cảng."

Có rất nhiều điều chưa nói, nhưng cả hai đều hiểu rõ ẩn ý.

Dale giỏi nhất trong việc phòng thủ tại chỗ, còn Sunny nhanh nhẹn và linh hoạt.

Vai trò của họ đã được định đoạt bởi thực tế đơn giản đó, và không có gì để bàn luận thêm.

Vị Master mặc giáp nặng bước về phía trước, nâng khiên và chùy lên.

"Đi đi, Sunless. Đừng chần chừ."

Sunny mở miệng, rồi ngậm lại mà không nói gì.

Liếc nhìn lần cuối vào bóng hình Verne, người đang bước qua cơn mưa đạn như thể không quan tâm đến chúng, cậu nghiến răng và lao vào bóng tối.

Phía sau cậu, tên thrall đầu tiên đã lao vào Dale, đôi mắt vô hồn ánh lên dưới ánh trăng phản chiếu.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…'

Lướt nhanh qua bóng tối, cậu sớm đến được tường thành của pháo đài cảng và trèo lên, xuất hiện từ trong bóng tối trên bức tường thành.

Ở đây, một cơn bão hoạt động hỗn loạn đang diễn ra, lính và Awakened cuồng nhiệt nã súng, tên và phép thuật vào đám thralls (con rối).

Phía bên kia của tường thành, Sunny có thể thấy một đám đông lớn những người tị nạn sợ hãi đang chen chúc trong sân bên dưới.

Họ đã đến đây để lên một trong những con tàu và thoát khỏi cuộc bao vây đầy tử thần, nhưng giờ lại mắc kẹt giữa trận chiến.

Bỏ qua cảnh tượng thê lương đó, cậu chạy dọc theo tường thành về phía citadel của pháo đài.

Nếu không tìm thấy thứ mình cần ở đó, cậu sẽ tiếp tục chạy qua citadel đến bến tàu, và nếu cần, lên cả những chiến hạm.

Khi Sunny chạy, cậu nhìn xung quanh, hy vọng thấy ai đó từ House of Night trong số những người phòng thủ.

Cậu may mắn sớm hơn mình mong đợi.

Tường thành của pháo đài cảng có những tòa tháp nhô cao tại các khoảng cách nhất định, mỗi tháp đóng vai trò như một boong-ke.

Khi đi qua một trong những boong-ke này, quan sát bộ máy phức tạp của khẩu súng rail gun bên trong, cậu nhận thấy một bóng hình quen thuộc đang đứng gần giao diện nhắm mục tiêu.

Cao, đẹp trai, với mái tóc đen đôi lúc trông như xanh đen…

"Naeve!"

Sunny lao về phía Nightwalker, người ngẩng lên khỏi bảng điều khiển với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Sunless? Cậu đang làm gì ở…"

Sunny vung tay, cắt ngang.

"Chuyện dài lắm. Anh có bị ảnh hưởng bởi lời nguyền không? Anh có thấy lũ quái vật không?"

Cậu nhận ra điều gì đó, rồi nhìn xung quanh với vẻ bối rối.

"Thực ra, không cần trả lời. Làm thế nào các anh có thể thấy chúng?"

Naeve dừng lại trong giây lát.

"Nightwalkers như tôi có mối liên kết mạnh mẽ với việc dẫn dắt và nhận thức. Cả đại dương và những gì ẩn sâu trong nó nữa. Vì vậy, nhiều người trong chúng tôi có thể nhìn thấu… lời nguyền?

Còn về phần lực lượng đồn trú, họ không thấy gì cả.

Nhưng họ cũng không cần phải thấy, miễn là có người cung cấp cho họ dữ liệu nhắm mục tiêu.

Về cơ bản, họ chỉ bắn mù vào hướng mà chúng tôi chỉ."

Sunny khựng lại một lúc, ngưỡng mộ tính đơn giản nhưng hiệu quả của giải pháp thô sơ này.

Sau đó, khuôn mặt cậu tối sầm lại.

Bên ngoài boong-ke, một trong những người lính đột nhiên hạ súng, đứng yên một lúc, rồi bước về phía trước và nhảy qua lan can tường thành, biến mất trong làn nước lạnh mà không phát ra tiếng động nào.

Không ai dường như nhận ra sự biến mất của anh ta.

"Bloodwave ở đâu?"

Naeve chỉ về phía bắc, về phía bến tàu.

"Đang bảo vệ các con tàu. Sao thế?"

Sunny trả lời với sự gấp gáp rõ ràng trong giọng nói:

"Trận chiến này không thể thắng nếu nguồn gốc của lời nguyền không bị phá hủy. Terror of LO49… chúng ta cần phải tìm và giết nó. Nếu chỉ giữ phòng thủ, con quái vật đó sẽ chỉ mở rộng tầm ảnh hưởng của nó ra khắp thành phố, giết chết vô số người và tạo ra đội quân của mình. House of Night và Saint của các anh là hy vọng tốt nhất của chúng ta."

Nightwalker nhìn cậu vài giây.

Khuôn mặt mệt mỏi của anh ta hơi tái đi.

"Cậu muốn chúng tôi bỏ lại các con tàu, lặn xuống đại dương và chiến đấu với Terror trên lãnh thổ của nó sao?"

Sunny chỉ gật đầu.

"Chính xác! Và tôi sẽ lặn cùng với các anh."

Naeve ngần ngại một chút, rồi thở dài.

"Được thôi. Đi theo tôi. Tôi sẽ dẫn cậu đến gặp chú tôi."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Đợi đã, thế thôi sao? Tôi… à… tôi tưởng tôi sẽ phải thuyết phục anh."

Nightwalker nhìn cậu với một ánh mắt lạ lùng.

"Tôi đã bị thuyết phục ngay từ lúc cậu nói "trận chiến này không thể thắng nếu không…" rồi.

Terror đã nằm trong danh sách mục tiêu hàng đầu từ lâu rồi.

Vậy nên… đi thôi. Chúng ta sẽ săn lùng con quái vật đó…"..

Chương 1013: The Fall of Falcon Scott (31) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (31)

Khi Naeve và Sunny chạy dọc tường thành của pháo đài cảng, tiếng trận chiến phía sau họ trở nên ồn ào hơn.

Những âm thanh la hét vang lên trong bầu trời đêm, và các bức tường bên dưới họ rung chuyển.

Bỏ qua tất cả những điều đó, họ tiếp tục lao về phía trước.

Khi đang chạy, Naeve hét lớn:

"Cậu đã bao giờ chiến đấu dưới nước chưa?!"

Sunny liếc nhìn Naeve đầy căng thẳng, nhớ lại hành trình kinh hoàng qua biển đen ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Chiếc thuyền mà Nephis đã xây dựng từ xương của những con quỷ không sống sót đến cuối cùng…

"Một lần thôi!"

Nightwalker (Kẻ Đi Trong Đêm) bật cười đầy lo lắng.

"Thế sao?"

Sunny nghiến răng.

"Tôi vẫn sống sót, phải không?!"

Dù sao thì cũng chẳng có nhiều lựa chọn. Naeve có lẽ là Ascended (Người Thăng Hoa) duy nhất từ House of Night (Gia Tộc Đêm) bên trong pháo đài — những người còn lại đang bảo vệ các chiến hạm đang di chuyển qua eo biển.

Bloodwave sẽ cần tất cả sự giúp đỡ mà anh ta có thể nhận được. Vì vậy, Sunny phải tham gia cuộc săn tìm Terror (Kinh Hoàng) khủng khiếp này.

Ngoài ra, cậu cũng muốn làm điều đó. Sinh vật ghê tởm này xứng đáng bị tiêu diệt, và đặc biệt là phải chết dưới tay cậu.

‘Không dễ đâu…’

Sunny có vài Memories (Ký Ức) có thể giúp cậu chiến đấu dưới nước, nhưng cậu thiếu kinh nghiệm khi chiến đấu trong lòng đại dương.

Tệ hơn, Shadow Step và Shadow Manifestation sẽ gần như vô dụng ở đó — một cái bóng cần có bề mặt rắn để tồn tại, và những bề mặt đó khó tìm ở nơi cậu sắp đến.

Thực ra, Sunny không chắc Aspect (Khía Cạnh) của mình sẽ hoạt động thế nào dưới nước.

Đáng lo ngại hơn, cậu không biết nhiều về Terror of LO49, và thực sự con quái vật đó có khả năng gì.

Việc sinh vật này dựa vào các cuộc tấn công tâm trí và thao túng gợi ý rằng nó thiếu sức mạnh thể chất, nhưng ngay cả khi như vậy, những điều đó chỉ là tương đối khi nói đến một sinh vật Corrupted (Bị Tha Hóa).

Với thanh kiếm ngọc được cột an toàn trên lưng, Sunny bước đến mép của bến tàu và nhìn Naeve.

Nightwalker đã mặc bộ giáp nhẹ dường như được làm từ tảo biển đen và vỏ sò xà cừ.

Một nụ cười nhạt hiện lên trên mặt Naeve.

"Sẵn sàng chưa?"

Sunny nhìn chằm chằm vào làn sóng đen cuộn bên dưới và lắc đầu.

Rồi, cậu nhảy xuống.

Đại dương ôm lấy cậu trong cái ôm lạnh lẽo của nó ngay sau đó.

Sunny gần như hoảng sợ, hàng loạt ký ức khó chịu ngay lập tức tràn về trong tâm trí, nhưng rồi cậu phát hiện ra rằng mình có thể thở bình thường dù đang bị nước bao quanh.

Điều đó khiến cậu bình tĩnh lại một chút.

Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) có một hiệu ứng kỳ lạ.

Sunny có thể thở qua mũi như thể đang đứng trên mặt đất, và dường như có một rào cản vô hình ngăn nước mặn tràn vào lỗ mũi của cậu.

Ngoài ra, bùa chú đang kích hoạt cho phép cậu nhìn rõ qua vùng nước tối tăm, giống như đang đeo mặt nạ lặn.

Cậu cảm thấy lạnh, nhưng không đến mức tê cóng.

Có vẻ như khả năng kháng nguyên tố cao của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) được gia tăng bởi các cái bóng, đủ để bảo vệ cậu khỏi bị đóng băng đến chết — việc thêm Memory of Ice (Ký Ức Băng) vào chỉ là dư thừa.

Sunny giải tán viên pha lê xanh, nhẹ nhõm khi tiết kiệm được tinh chất.

‘Không… Không tệ lắm.’

Ngay sau đó, Naeve lao xuống nước bên cạnh cậu và bơi nhanh về phía trước, lặn xuống sâu hơn.

Sunny đã học bơi trong các buổi học Wilderness Survival (Sinh Tồn Hoang Dã) ở Academy (Học Viện) và đã luyện tập vài lần ở Forgotten Shore...

Tuy nhiên, chỉ cần nhìn thoáng qua Scion của House of Night cũng khiến cậu cảm thấy xấu hổ.

Nightwalker di chuyển qua làn nước với tốc độ và sự nhẹ nhàng đáng kinh ngạc, trông giống như một loài sinh vật dưới nước duyên dáng nào đó.

Dường như hắn ta còn thoải mái hơn dưới nước so với khi ở trên cạn.

Có thể đúng là vậy.

Thở dài trong lòng, Sunny bơi theo.

Dù những động tác của cậu có thể không tự nhiên hay uyển chuyển như của Naeve, nhưng với sức mạnh đáng sợ của một Ascended Devil (Ác Quỷ Thăng Hoa) và sự hỗ trợ của Nimble Catch (Bắt Nhanh Nhạy) cậu cảm thấy mình vẫn đủ khả năng để theo kịp.

Họ lặn sâu hơn vào vùng nước tối, nhanh chóng đến gần các con tàu.

Sunny cảm nhận được một cái bóng khổng lồ trôi lặng lẽ bên dưới chỉ vài giây trước khi cậu nhìn thấy nó…

Ở đó, trong bóng tối, một con cá voi sát thủ khổng lồ đang chờ đợi, quan sát họ với đôi mắt xanh khổng lồ...

Chương 1014: The Fall of Falcon Scott (32) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (32)

Sunny đã từng nhìn thấy Bloodwave trong hình dạng thú của ông ta một lần từ xa, nhưng khi lại gần, Saint of Night (Saint của nhà Night) còn đáng sợ hơn nhiều.

Sinh vật mà ông ta biến hình trông giống như một con cá voi sát thủ, với lớp da đen trắng, các đường nét cơ thể mượt mà và đầy tính săn mồi.

Tuy nhiên, nó lớn hơn nhiều so với bất kỳ sinh vật bình thường nào có quyền được như vậy.

Trên da của nó có những mảng sẹo xấu xí và giáp thép bao bọc các vây dài, với mép sắc như lưỡi kiếm.

Đôi mắt khổng lồ của nó phát sáng trong bóng tối của đại dương với ánh sáng xanh, tràn đầy ý chí và sự thông minh.

Dù biết rằng con cá voi sát thủ khổng lồ này thực ra là một con người, Sunny vẫn không khỏi cảm thấy căng thẳng trước kẻ săn mồi vĩ đại này.

Từ khi cuộc bao vây Falcon Scott bắt đầu, Bloodwave hiếm khi xuất hiện — ông ta chủ yếu ở dưới nước, bảo vệ các con tàu đang neo đậu và chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cố gắng tấn công thành phố từ dưới sâu.

Bộ Chỉ Huy Quân Đội không dám để cảng và những con tàu dễ tổn thương mà không có người bảo vệ…

Và hôm nay, đó chính xác là điều cần phải xảy ra.

Trong khi Sunny nhìn chằm chằm vào Saint hùng mạnh, Naeve lướt về phía trước và dừng lại trước mũi của cá voi sát thủ, giữ mình ổn định bằng những cử động rất nhẹ nhàng của tay và chân.

Vị Master cao lớn trông nhỏ bé khi đứng bên cạnh sinh vật khổng lồ.

‘Hừm...’

Sunny nhận ra rằng cậu không biết làm thế nào để giao tiếp với người khác dưới nước.

Cậu không thể nói chuyện, thậm chí không thể mở miệng — trừ khi muốn mất Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) và ngạt thở.

Có lẽ có một hệ thống ký hiệu mà cậu có thể học, nhưng cậu đã không chuẩn bị trước.

Thế giới chìm trong yên lặng.

Không, không hoàn toàn… thực ra, đại dương đầy âm thanh.

Chúng chỉ kỳ lạ và mờ ảo, vang dội qua xương của cậu như thể cậu đang nghe chúng bằng cả cơ thể.

Tiếng ồn của trận chiến phía trên giống như một tiếng gầm nhẹ, bao trùm và xa xăm.

Sunny biết rằng âm thanh có thể lan rất xa trong nước, nhưng cậu không có công cụ nào để phân biệt và giải mã những gì mình nghe được.

Tuy nhiên, có vẻ như Nightwalkers có cách chia sẻ thông tin.

Chỉ một vài khoảnh khắc sau khi Naeve tiến đến gần Bloodwave, cá voi sát thủ khổng lồ khẽ động đậy, nhìn chăm chú vào độ sâu của đại dương.

Đồng tử của nó thu nhỏ lại.

Sau đó, một điều kỳ lạ xảy ra.

Đôi mắt của kẻ săn mồi vĩ đại vẫn trong veo và xanh, nhưng nước xung quanh chúng đột nhiên nhuốm màu đỏ thẫm.

Sunny cảm thấy vô cùng khó chịu, như thể Bloodwave không hề thích điều gì đang xảy ra.

Rồi cảm giác đó trôi qua nhanh chóng như khi nó xuất hiện, và đại dương trở lại bình thường.

Naeve quay lại và ra hiệu cho cậu đến gần.

Đấu tranh với nỗi sợ hãi bản năng về những kẻ săn mồi lớn, Sunny bơi về phía cá voi sát thủ khổng lồ.

Khi cậu đến gần, đột nhiên có một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai:

"Chú tôi đồng ý. Chúng ta phải giết Terror (Kinh Hoàng)."

Sunny nhìn chằm chằm vào Nightwalker trong im lặng.

Naeve nghiêng đầu một chút.

"Ồ… cậu không thể nói chuyện. À thì, chẳng có gì để bàn thêm cả — tất cả thông tin có sẵn về sinh vật đã được Tyris of White Feather (Tyris của White Feather) cung cấp cho chúng ta.

Chúng ta chỉ có thể tấn công Terror và cố gắng hết sức. Khả năng chống lại các cuộc tấn công tâm trí của cậu thế nào?"

Sunny siết chặt nắm tay và giơ ngón cái lên… cậu nghi ngờ rằng bất kỳ Master nào có khả năng phòng thủ tâm trí tốt hơn cậu.

Hơn nữa, cậu đã miễn nhiễm với lời nguyền của Terror.

Naeve gật đầu.

"Tốt. Đưa những Awakened của chúng ta xuống độ sâu chỉ đồng nghĩa với việc cho sinh vật đó thêm những con rối để điều khiển.

Ba chúng ta sẽ phải săn một mình.

Khi phát hiện ra Terror, Bloodwave sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, trong khi nhiệm vụ của chúng ta là hỗ trợ ông ta… có lẽ chúng ta sẽ sống sót, ai mà biết được. Cậu đã sẵn sàng chưa?"

Sunny nhún vai, một việc khá khó thực hiện khi ở dưới nước.

"Vậy thì theo tôi."

Naeve bơi gần hơn với con quái vật khổng lồ, lướt song song với lưng của Bloodwave.

Khi đến gần vây lưng dựng cao như cột buồm của một con tàu, anh ta nắm lấy một chỗ lõm nhỏ trên bộ giáp bọc quanh nó và ra hiệu cho Sunny làm điều tương tự.

'Tuyệt… mình sắp cưỡi một Saint xuống vực sâu chết tiệt của đại dương...'

Nguyền rủa số phận của mình, Sunny làm theo Nightwalker và bám vào vây lưng của cá voi sát thủ như một con cá nhỏ bám nhờ.

Cậu có thể cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ khổng lồ ở đâu đó bên dưới mình và một sự hiện diện to lớn vượt quá tất cả các giác quan thông thường.

Giọng nói của Naeve lại vang lên trong tai cậu:

"Đừng buông tay. Ừm... trừ khi cậu cảm thấy áp lực quá lớn để chịu đựng. Tôi không biết Terror ẩn nấp ở độ sâu nào, và cậu có thể lặn sâu đến mức nào. Xin lỗi, Sunless… cậu sẽ phải học cách đi qua vực sâu nhanh chóng và tự mình làm."

Trước khi Sunny kịp nghĩ ra câu trả lời — dù cậu cũng không thể truyền đạt nó — Bloodwave đột nhiên di chuyển.

Cơ thể khổng lồ của ông ta lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc, và một dòng nước mạnh mẽ gần như hất văng Sunny ra khỏi vây.

Cậu siết chặt lấy bộ giáp thép, cảm nhận sự kỳ lạ khi có thể thở tự do bất chấp làn nước đang chảy xiết.

Naeve vươn tay ra để hỗ trợ cậu, nhưng rồi rút lại khi thấy không cần thiết.

'Chuyện này... chuyện này...'

Việc cưỡi một con cá voi sát thủ khổng lồ xuống những độ sâu tối tăm của đại dương có lẽ không phải là cuộc hành trình kỳ lạ nhất mà Sunny đã trải qua, nhưng chắc chắn nằm trong số những hành trình kỳ quái nhất, đặc biệt khi xét rằng con cá voi đó thực ra là một Saint của đại tộc Night.

Toàn bộ tình huống này có thể đã trở nên buồn cười một cách siêu thực, nếu như nó không quá khủng khiếp.

Một kẻ thù khủng khiếp đang chờ đợi họ ở cuối cuộc hành trình này.

Bloodwave tiếp tục cuộc hành trình rời xa bờ biển, chìm sâu hơn và sâu hơn vào vực thẳm của biển nước.

Thế giới xung quanh họ lạnh lẽo tàn nhẫn và hoàn toàn không có ánh sáng, giống một cách đáng sợ với Sky Below (Bầu Trời Dưới) của Chained Isles (Quần Đảo Xích)... nhưng đáng sợ hơn nhiều.

Thực ra, đó không phải là điểm tương đồng duy nhất.

Càng xuống sâu, Sunny càng cảm thấy như thể có thứ gì đó đang đè nặng lên mình.

Giống như một tảng đá khổng lồ đang đè lên cơ thể, khiến cậu khó cử động và khó thở hơn.

Cảm giác đó không khác mấy so với lực ép khủng khiếp của Crushing, và nghĩ đến sự so sánh đó khiến cậu cực kỳ bất an.

The Crushing có thể giết chết cả Saints, sau tất cả.

Cậu cố gắng kiểm soát hơi thở của mình.

'Không đại dương bình thường nào có thể giết một Saint. Và về độ bền, mình cũng không kém xa một Saint...'

Càng lúc họ càng lặn sâu hơn...

Chương 1015: The Fall Of Falcon Scott (33) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (33)

Càng xuống sâu vào vực thẳm đen tối vô tận của đại dương, Bloodwave càng khiến Sunny cảm thấy bất an — và cậu đã cảm thấy vô cùng khó chịu ngay từ lúc lao xuống vùng nước nông.

Xung quanh họ chỉ có khoảng trống và bóng tối ngột ngạt, trải dài vô tận lên trên và xuống dưới, như dẫn lối vào cái không biết.

Mặc dù Sunny có thể nhìn xuyên qua làn nước, khác với bóng tối không thể xuyên thủng của biển nguyền rủa ở Forgotten Shore, cậu vẫn cảm thấy bứt rứt.

Độ sâu của đại dương không phải là nơi dành cho loài người… chúng là mặt đối lập của sự sống.

Đến đây tự nguyện chỉ có thể là sự điên rồ.

'Mình đã hiểu sai về Nightwalkers. Bọn họ đều là những kẻ điên…'

Cậu khẽ di chuyển và liếc nhìn Naeve, người đang bám chặt vào vây của con cá voi sát thủ khổng lồ.

Dòng nước cuốn họ đi, và áp lực đang từ từ trở nên không thể chịu đựng được.

Scion của House of Night không hẳn là bình tĩnh, nhưng sự bất an của anh ta là do triển vọng phải chiến đấu với một Corrupted Terror, chứ không phải vực nước sâu này.

Kỳ lạ thay, cảm giác của Sunny lại ngược lại.

Terror of LO49 thực sự là một kẻ thù đáng sợ, nhưng cậu đã đối mặt với vô số kẻ như vậy.

Còn đại dương, ngược lại, là một không gian xa lạ, đầy thù địch và cơ bản là vô nhân tính.

Nó thật sự là vực sâu theo đúng nghĩa đen của từ này.

Nhăn mặt, Sunny kéo mình lại gần vây của Bloodwave và chờ đợi.

Cậu không biết chính xác Saint đang sử dụng cách gì để truy tìm Terror ẩn nấp.

Có một kiểu di chuyển nhất định của ông ta, nhưng Sunny không rõ đó là gì.

Đôi khi, cậu cảm thấy như thể con quái vật khổng lồ đang chọn hướng đi một cách ngẫu nhiên, nhưng có một điều luôn không thay đổi — họ luôn di chuyển sâu hơn vào bóng tối.

Naeve không nói chuyện với cậu thêm lần nào nữa, nhưng cũng không có lý do gì để nói.

Sunny thoáng nghĩ đến việc triệu hồi Extraordinary Rock để truyền đạt suy nghĩ của mình, nhưng rồi từ bỏ ý định đó.

Cậu không có gì hữu ích để nói, và gây ra quá nhiều tiếng ồn có thể thu hút những sự chú ý không mong muốn.

Ai mà biết được có những nỗi kinh hoàng nào ẩn mình trong độ sâu tăm tối này, ngoài Terror?

Đến một lúc nào đó, cậu cảm thấy một cơn ho nổi lên từ đâu đó trong phổi và suýt nữa hoảng sợ.

Điều cuối cùng mà Sunny muốn là bị chết đuối vì chấn thương còn sót lại do chạm phải một Nightmare Gate.

Cậu nghiến răng và tập trung vào việc ngăn chặn cơn ho, quên đi cả nỗi sợ đại dương trong quá trình đó.

Đó là lý do tại sao cậu gần như không nhận ra khoảnh khắc Terror cuối cùng cũng tự lộ diện.

…Ẩn mình trong độ sâu của vực thẳm không ánh sáng, một sinh vật đẹp một cách kỳ lạ trôi nổi trong bóng tối yên lặng.

Cảm nhận được một sự rung động nhẹ chạy qua cơ thể khổng lồ của cá voi sát thủ và nghe thấy nhịp tim bùng nổ của nó thay đổi nhịp độ, Sunny nhìn về phía xa.

Cậu rùng mình.

Từ xa, Terror trông giống như một bông hoa ma quái, một bông huệ hoặc một đóa sen trắng.

Những cánh hoa nhợt nhạt của nó trôi và nhảy múa từ từ trong bóng tối, có cánh dài hàng trăm mét, vài cái xoáy quanh hình dạng mờ ảo ẩn mình ở trung tâm.

Cảnh tượng đó vừa đẹp ngoạn mục vừa vô cùng đáng sợ.

Những dải vải trắng rộng trông giống như cánh hoa của một bông hoa… và cũng giống như những xúc tu dài của một sinh vật siêu thực, quá xa lạ để có thể miêu tả bằng lời.

Khi họ tiến lại gần hơn, Sunny phát hiện ra rằng chúng không phải là cánh hoa hay thịt nhợt nhạt… thay vào đó, cậu nghĩ rằng mình đang nhìn vào những dải vải trắng dài đang trôi nổi.

Cậu không biết mình có đúng không, hoặc điều đó có nghĩa gì.

Nhưng đó cũng không phải là điều mà Sunny đang bận tâm lúc này.

Có những hình dạng khác xung quanh bông hoa trắng ma quái, hàng trăm hình dạng.

Những thi thể đuối nước bao quanh nó như một lớp màng chắn bệnh hoạn — con người, Nightmare Creatures, và những thứ cậu không thể gọi tên.

Chúng trôi nổi im lặng quanh Terror, không nhúc nhích, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Vài xác chết bị những cánh vải quấn quanh như một tấm vải liệm.

Cảnh tượng kinh dị đó khiến cậu rùng mình.

Vẻ đẹp siêu thực của nó chỉ khiến hình ảnh thêm ghê rợn.

Từ đám vải trắng đang phồng lên đó tỏa ra một sự hiện diện mạnh mẽ… một sự hiện diện đầy kinh hoàng và ác ý.

Sunny cảm thấy sự hiện diện đó bao trùm lấy mình, khiến cậu không thể rời mắt khỏi Terror, nhưng cũng không thể chịu đựng nổi khi nhìn nó.

Cậu bị mê hoặc, đông cứng, và tê liệt.

…Cảm giác đó đã bị phá vỡ bởi một sự hiện diện khác.

Đột nhiên, bóng tối xung quanh họ dường như nhuốm màu đỏ, và cậu cảm thấy một cơn thịnh nộ sâu sắc dâng lên từ bên trong mình.

Sunny nhận ra rằng cơn thịnh nộ đó không phải của chính mình, mà thuộc về một người khác…

Bloodwave.

Saint of Night vô cùng phẫn nộ, và bất kỳ nỗi sợ nào mà họ có thể cảm thấy đã bị xóa tan bởi cơn thịnh nộ chết chóc của kẻ săn mồi vĩ đại.

Dường như những cánh vải đã khẽ rung lên.

Ngay sau đó, hàng trăm sinh vật bị đuối nước đồng loạt cử động, đôi mắt vô hồn của chúng quay sang nhìn chằm chằm về phía họ.

Sunny nguyền rủa trong im lặng và rút Sin of Solace khỏi bao tạm thời của nó bằng tay còn lại.

'Bắt đầu rồi…'

Cậu cảm thấy cơ thể Bloodwave cử động, và rồi một tiếng gầm giận dữ lan tỏa qua làn nước như một lời kêu gọi chiến đấu không sợ hãi.

Sức mạnh của tiếng gầm gần như có thể cảm nhận được như một đợt sóng xung kích tàn phá, lan truyền qua vực thẳm tối tăm.

Cá voi sát thủ khổng lồ lao về phía trước, và cùng với nó, cả đại dương cũng như sống dậy.

Những dòng nước mạnh mẽ tấn công bông hoa nhợt nhạt, hất tung những kẻ bảo vệ ghê rợn của nó.

Sắc đỏ của nước trở nên rõ ràng hơn, và bất cứ nơi nào nó lan rộng, Bloodwave dường như càng mạnh mẽ, càng nhanh hơn.

Cùng lúc đó, những cánh vải nổ tung chuyển động, bung ra như những chi dài, tóm lấy đám thralls (con rối) và ném chúng về phía trước.

Bên cạnh Sunny, Naeve liếc nhìn cậu và vươn tay ra, một cây lao bằng xương xuất hiện trong tay anh ta.

Nightwalker mỉm cười, ánh sáng màu chàm nhảy múa trong mắt anh ta.

"Đến lúc rồi!"

Với điều đó, anh ta đẩy mình ra khỏi vây và lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc.

Chỉ vài giây sau, Bloodwave đâm thẳng vào hàng rào thralls (con rối) vô hồn đang di chuyển...

Chương 1016: The Fall Of Falcon Scott (34) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (34)

Con cá voi sát thủ khổng lồ há miệng, tàn phá cùng lúc nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ.

Những đám mây máu và thịt bị nghiền nát trào ra từ miệng của nó như một cơn sóng đỏ.

Những dòng nước mạnh mẽ nhuốm màu đỏ xoáy quanh cơ thể khổng lồ của nó, xé tan thêm nhiều sinh vật quái dị khác.

Một tá thralls (con rối) bị tiêu diệt khi kẻ săn mồi vĩ đại lao qua chúng với tốc độ kinh hoàng.

Những vây được bọc giáp di chuyển, chém thân thể như những lưỡi kiếm khổng lồ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Bloodwave lướt qua hàng rào xác thịt, để lại sự tàn phá phía sau.

Ông ta tiếp tục tiến lên phía trước, hướng về phía bông hoa vải trắng kỳ quái chính là Terror.

Naeve và Sunny bị bỏ lại phía sau. Nhiệm vụ của họ là đối phó với các thralls (con rối) và ngăn chúng tấn công Saint từ phía sau.

'Làm thế nào... để mình làm điều này đây?'

Chiến đấu dưới nước hoàn toàn khác với chiến đấu trên mặt đất. Ở độ sâu này, Sunny cảm thấy như thể cậu đang bị đè nén bởi một sức nặng không thể đo lường, cả từ bên ngoài và bên trong.

Cơ thể Ascended của cậu và sức mạnh được cường hóa đủ để đối phó với điều đó, nhưng cậu vẫn cảm nhận được một sự căng thẳng đáng kể, buộc phải điều chỉnh.

Nó giống như đang chiến đấu dưới tác động của Crushing.

Quan trọng hơn, ở đây không có gì để hỗ trợ cậu. Thường thì sức mạnh của một chiến binh đến từ việc đứng vững trên mặt đất — không có đất dưới chân, những cú đánh của Sunny sẽ thiếu đi sức mạnh.

Chúng cũng sẽ đẩy cậu ra xa với cùng lực đã tác động lên kẻ thù, khiến trận đấu và việc giữ vị trí trở thành cơn ác mộng.

Vậy nên, cậu thấy có hai cách để chiến đấu hiệu quả — một là vật lộn với kẻ thù và sử dụng cơ thể của chúng làm điểm tựa, đưa trận đấu vào phạm vi cực kỳ gần gũi.

Cậu sẽ gặp bất lợi lớn trong trường hợp này do độ dài của thanh kiếm. Cách còn lại là sử dụng gia tốc và sự linh hoạt để biến mỗi cú đánh thành một cuộc tấn công chết người.

Sunny có cảm giác rằng cậu sẽ phải sử dụng cả hai cách tiếp cận trong ngày hôm nay.

Phía trước cậu, Naeve va chạm với một thrall — cây lao của anh ta phóng tới trước, xuyên thủng đầu của sinh vật.

Nightwalker đẩy nó xuyên qua hoàn toàn, rồi buông tay ra khỏi cán lao, sau đó chộp lấy nó ở gần đầu chỉ một khoảnh khắc sau, và kéo mạnh mũi lao ra.

Sunny không còn thời gian để quan sát nữa, bị buộc phải tập trung vào kẻ thù của chính mình.

Một sinh vật quái dị có vẻ như là một con ma-nơ-canh bằng thịt đáng ghê tởm lao về phía cậu, đôi mắt trống rỗng chứa đầy bóng tối.

Một lưỡi hái bằng xương đáng sợ chém xuống, đe dọa sẽ chia đôi Sunny.

Cậu chắc chắn rằng làn da của mình có thể chịu được lưỡi hái, nhưng không có lý do gì để mạo hiểm.

Sin of Solace di chuyển để chặn cú chém, chậm hơn so với cậu quen, nhưng vẫn đủ nhanh.

Thanh kiếm bằng ngọc dễ dàng chém đứt lưỡi hái, rồi tiếp tục tiến tới, chém con ma-nơ-canh bằng thịt từ vai đến hông.

Spell thì thầm vào tai cậu, giọng nói không bị ảnh hưởng bởi khối lượng nước nặng nề:

[Ngươi đã giết một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã)...]

[Bóng của ngươi...]

Không có thời gian để lắng nghe, Sunny kìm nén sự ghê tởm và sử dụng tàn tích còn lại của con quái vật để phóng mình sang một bên.

Một khoảnh khắc sau, một cơ thể phủ chitin lao qua chỗ cậu vừa đứng.

Năm con quái vật khác đã đang áp sát từ năm hướng khác nhau.

Sunny hít một hơi sâu.

'Điều này… không quá tệ.'

Tình hình nguy cấp, nhưng không vô vọng như cậu đã dự đoán.

Mối đe dọa lớn nhất — chính Terror — hiện đang bị Bloodwave chiếm giữ.

Các thralls (con rối) tuy đông và mạnh mẽ hơn so với những gì chúng đáng ra phải có, nhưng vẫn có một yếu tố bất lợi.

Hầu hết thralls (con rối) không phải là cư dân tự nhiên của vực sâu tối tăm này, giống như cậu.

Chuyển động của chúng có mục đích, nhưng hơi vụng về.

Cuộc tấn công ban đầu rất kinh khủng, nhưng chủ yếu vì nhiều con đã được phóng về phía trước bởi những dải vải dài cuộn quanh và kéo theo phía sau Terror, hoạt động như những xúc tu của một con quái vật khổng lồ.

Giờ đây, khi quán tính đã cạn kiệt, chúng chậm hơn và kém linh hoạt hơn Naeve.

Và cả Sunny, nhờ có Nimble Catch. Một Awakened có thể đã bị xé thành mảnh vụn ngay lập tức, nhưng hai Masters tìm thấy một lợi thế nhất định.

Hơn nữa, Sunny nhận ra rằng Aspect của cậu không vô dụng dưới nước như cậu đã nghĩ.

Không có bóng xung quanh để hiện thực hóa... nhưng đó chỉ là vì cậu không thể điều khiển bóng sống.

Thực ra, có rất nhiều bóng — bóng cần một bề mặt để tồn tại, và mỗi cơ thể thrall chính là một bề mặt.

Mỗi thrall đều có một cái bóng, cho phép Sunny cảm nhận được chuyển động của chúng ngay cả khi cậu không nhìn thấy.

Điều này cũng cho phép Sunny sử dụng Shadow Step, miễn là sinh vật đủ lớn.

Khi năm con thralls (con rối) lao về phía cậu, Sunny bơi về phía trước, né móng vuốt của một con Nightmare Creature khổng lồ... và lặn vào trong cái bóng của nó, xuất hiện trên đầu con quái vật chitinous đã bỏ lỡ cậu chỉ vài giây trước.

Sin of Solace đâm xuyên qua lớp vỏ dày, giết chết con quái vật ngay lập tức.

[Ngươi đã giết một Fallen Beast (Dã Thú Sa Ngã)...]

[Bóng của ngươi...]

Sunny gần như cười.

'Nhiều mảnh vụn quá…'

Cậu đẩy mình ra khỏi xác chết đang co giật, thoát ra khỏi đám mây máu, và nhìn lên đúng lúc để thấy Naeve đang chiến đấu với một con thrall khác.

Cây lao xương một lần nữa tấn công trước, chém bay đầu sinh vật với đôi mắt vô hồn.

Tuy nhiên, lần này, Nightwalker hơi chậm một chút để tránh cuộc tấn công tiếp theo.

Dù con thrall đã mất đầu, cái đuôi của sinh vật vẫn bay về phía trước, bị đẩy bởi đà và quán tính.

Chiếc gai dài nhọn ở cuối đuôi đâm thẳng vào ngực Naeve, dễ dàng xuyên qua bộ giáp vỏ xà cừ và cắm sâu vào cơ thể anh ta.

Sau đó, nó xuyên qua lưng anh ta.

Mắt của Sunny mở to.

Nhưng rồi, một điều kỳ lạ xảy ra.

Scion của House of Night dường như phớt lờ vết thương khủng khiếp… thực ra, không có vết thương nào cả.

Thay vào đó, dường như cơ thể của Naeve đã biến thành chất lỏng — chiếc gai đâm xuyên qua chất lỏng đó rồi bay ra khỏi cơ thể của Master mà không để lại dấu vết nào.

Chỉ một giây sau, Naeve trở lại trạng thái rắn, đã tấn công con thrall tiếp theo.

Chuyển động của anh ta nhanh nhẹn, uyển chuyển và trôi chảy.

Sunny quay đi và vung Sin of Solace để đỡ một cú đánh từ một con thrall với đôi mắt trống rỗng.

'...Thật tinh vi.'

Đằng sau họ, Bloodwave cuối cùng đã tiếp cận bông hoa trắng đẹp đẽ nhưng đầy hãi hùng...

Chương 1017: The Fall Of Falcon Scott (35) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (35)

Con cá voi sát thủ khổng lồ cắt ngang bóng tối nhuốm đỏ, lao xuống phía bông hoa siêu thực bằng những dải vải trắng trôi nổi.

Miệng nó mở ra, để lộ một hàng răng sắc bén đáng sợ.

Đôi mắt xanh dương của nó đã chuyển sang màu đỏ thẫm, phát sáng như những ngọn đèn pha đầy sát khí.

Khi con thú săn mồi lớn lao tới, bông hoa nhợt nhạt nổ tung chuyển động.

Những cánh hoa ngắn xoay tròn, tạo thành một lớp màn chắn bằng vải trắng quanh hình dạng mơ hồ ẩn trong trung tâm.

Những cánh dài hơn, vốn đang trôi nổi duyên dáng theo dòng nước, đột nhiên co lại và phóng về phía trước như những xúc tu.

Bloodwave gầm lên.

Dòng nước mạnh mẽ xoáy quanh cơ thể khổng lồ của ông ta, cuồn cuộn tiến về phía những cánh hoa.

Ông ta né tránh khéo léo, tiếp tục tiến lên khi hàm răng khép lại trên một trong những xúc tu trắng.

Không có máu, không có thịt bị xé, cũng không có xương bị nghiền nát.

Dường như cánh hoa thực sự chỉ là tấm lụa trắng, và việc làm hỏng nó chẳng khác gì cắt một mảnh vải vô tri.

Sunny không nhìn thấy nhiều chuyện xảy ra sau đó, vì cậu còn đang phải lo lắng về vấn đề của mình.

Có quá nhiều thralls (con rối) xung quanh cậu, tất cả đều đủ mạnh để tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng.

Dù hầu hết bọn chúng đang tấn công pháo đài cảng ở đâu đó phía xa và trên cao, đội vệ binh chìm đắm của Terror vẫn đủ sức giết chết cậu và Naeve đến mười lần, nếu họ không đủ cẩn trọng.

'Chết tiệt...'

Đẩy mình về phía trước qua làn nước tối, Sunny va chạm với một sinh vật gớm ghiếc được tạo ra từ sắt và xương.

Sin of Solace cắt ngang qua cơ thể của con quái vật, chẻ nó ra làm đôi.

Tuy nhiên, con thrall tiếp theo đã kịp áp sát cậu.

Hai bàn tay người quấn quanh cổ cậu, cố gắng xé toạc nó ra với sức mạnh khủng khiếp.

Da của Sunny cứng như đá và chống lại những ngón tay nhợt nhạt, nhưng cậu vẫn cảm thấy mình đang bị bóp nghẹt.

Sử dụng shadow sense để cảm nhận hình dáng của kẻ thù, Sunny vung ngược thanh kiếm ngọc, chém đứt cả hai cánh tay.

Giật những bàn tay lạnh lẽo ra khỏi cổ, cậu xoay người và đá ngược lại, đẩy mình và con thrall tách ra khỏi nhau.

Kẻ thù của cậu đã bị cản trở và tàn tật, nhưng chưa bị tiêu diệt hoàn toàn.

Và nhiều con khác đã sẵn sàng lao vào.

'...Cách này không hiệu quả.'

Hiện tại cậu vẫn ổn, nhưng cái chết chỉ cách một sai lầm mà thôi.

Sunny dựa vào tốc độ vượt trội và khả năng cơ động để giết thralls (con rối) nghĩa là ngay khi bị vô hiệu hóa hoặc chậm lại, tình thế sẽ thay đổi ngay lập tức.

Cậu không lạ gì việc chiến đấu với mọi thứ đều đặt cược vào sinh mạng, nhưng không phải trong một môi trường xa lạ và khó lường như lòng đại dương sâu thẳm này.

Rất dễ mắc phải sai lầm chết người trong một nơi mà cậu không biết rõ quy luật.

Sunny tự ép mình bơi lên phía trước, sau đó chần chừ lật người lại và nhìn về phía Naeve, người đang chiến đấu với một lũ quái vật.

Nightwalker di chuyển với sự uyển chuyển và chính xác tuyệt đối, điều hướng qua làn nước tối như một sinh vật sinh ra và lớn lên ở nơi này.

Anh ta chắc chắn biết rõ luật chơi.

Một ý tưởng từ từ hình thành trong tâm trí Sunny.

Cậu điều chỉnh chiến lược chiến đấu của mình để luôn giữ Naeve trong tầm mắt, và đổi lại nhận vài vết trầy xước nhẹ.

Sunny là một chiến binh tài năng, sở hữu trí thông minh chiến đấu sánh ngang với những người giỏi nhất.

Cậu có rất nhiều hiểu biết về các quy luật ngầm của cuộc xung đột, và tốt hơn hết, Shadow Dance đã giúp cậu có thể đọc vị hầu hết các đối thủ như một cuốn sách mở.

Và đó chính xác là những gì cậu đã làm trong trận chiến này, giống như hầu hết các trận chiến trong chiến dịch Antarctica.

Có quá nhiều thralls (con rối) để có thể nắm bắt được tất cả các quy luật di chuyển của chúng, nhưng kiểu chiến đấu sơ khai của chúng khá thô sơ và không phức tạp.

Cảm nhận chuyển động của bóng chúng trong vài giây là đủ để có được một hiểu biết nông cạn nhưng cũng đã đủ để chiến đấu.

Tuy nhiên... hôm nay có lẽ cách tiếp cận đó không phải là cách đúng đắn.

Thay vì cố gắng theo dõi kẻ thù, Sunny tập trung ý chí vào việc theo dõi đồng đội của mình.

Phong cách chiến đấu của Naeve phức tạp hơn nhiều, sâu sắc và tinh tế — về phạm vi và độ tinh vi, nó sánh ngang với những nghệ thuật chiến đấu được thiết kế tinh xảo nhất mà Sunny từng chứng kiến.

Đúng như mong đợi từ một Scion của gia tộc lớn.

Đó không phải là điều mà cậu có thể học chỉ trong vài giây, hoặc thậm chí vài phút.

Nhưng chỉ với một vài hiểu biết nhỏ mà Sunny thu nhận được đã đủ để thay đổi chất lượng hiệu suất chiến đấu của cậu.

'Hừm... thì ra là vậy...'

Những bài học mà cậu rút ra từ việc sử dụng Shadow Dance để học cách Nightwalker di chuyển không phải điều gì vĩ đại, nhưng chúng cực kỳ quý giá.

Còn gì là người thầy tốt hơn một người mang dòng dõi Storm God, thần của vực sâu?

Mọi thứ đều liên quan đến cách cơ thể của anh ta tương tác với nước, và cách nước tương tác với cơ thể anh ta.

Làm thế nào để định vị bản thân để cắt ngang qua nó mà không bị cản trở, và làm thế nào để sử dụng khối lượng nước vì lợi thế của mình.

Shadow Dance, và quá trình huấn luyện khắc nghiệt mà Sunny đã tự ép mình để làm chủ những bước đầu tiên, đã khiến cả tâm trí và cơ thể cậu trở nên cực kỳ linh hoạt và dễ thích nghi.

Đó là lý do tại sao cậu có thể nhanh chóng áp dụng những gì vừa học vào thực tế.

Bằng cách thay đổi các chi tiết nhỏ về cách cậu di chuyển, các cơ bắp mà cậu sử dụng và thời điểm gửi xung lực essence để tăng cường chúng, Sunny đột nhiên có thể điều hướng vực thẳm tối tăm một cách tự do hơn nhiều.

Giờ đây cậu cảm thấy mình đã kiểm soát môi trường tốt hơn.

Làm việc cùng với nó thay vì chống lại nó để đạt được mục tiêu của mình.

Một con Nightmare Creature khổng lồ lao vào cậu, móng vuốt của nó lướt qua mục tiêu chỉ vài centimet — đúng như kế hoạch của Sunny.

Cậu cắt vào con quái vật và đồng thời vòng quanh nó, sử dụng xác của nó để che chắn khỏi kẻ thù tiếp theo.

Một khoảnh khắc sau, con thrall thứ hai cũng đã chết.

'Tốt...'

Nhưng sau đó, Sunny nhận ra rằng cậu có thể làm nhiều hơn nữa bằng cách kết hợp khả năng đặc biệt của mình với những gì vừa học được từ Naeve.

Sử dụng [Feather of Truth] để làm cho mình nhẹ hơn hoặc nặng hơn, cậu có thể nổi lên hoặc rơi xuống như một viên đá.

Sử dụng Shadow Step, cậu có thể nhảy giữa những con quái vật khổng lồ.

Cậu thậm chí có thể biến thành bóng và bám vào cơ thể chúng như một cái bóng.

Nếu sử dụng tất cả những điều này một cách thông minh... đại dương sẽ không còn là nơi khắc nghiệt nữa.

Thực ra, nó còn mang lại chút tự do.

Việc có thể di chuyển tự do trong không gian ba chiều thay vì chỉ hai mở ra nhiều chiêu thức thú vị mà cậu có thể sử dụng... giới hạn duy nhất là trí thông minh, sự khéo léo và trí tưởng tượng của cậu.

'Chuẩn bị đi, lũ khốn...'

Vung Sin of Solace, Sunny cắt ngang làn nước tối để đối đầu với đám thralls đang tấn công.

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cậu...

Chương 1018: The Fall Of Falcon Scott (36) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (36)

Sunny và Naeve chiến đấu chống lại những kẻ hộ vệ chìm đắm của Terror, trong khi Bloodwave tấn công bông hoa trắng kỳ dị.

Theo những gì Sunny có thể nhìn thấy — và cậu hiếm khi có cơ hội nhìn về hướng đó vì phải cuốn mình vào trận chiến dữ dội và đầy nguy hiểm của riêng mình — sinh vật Corrupted và Saint dường như đang ở thế bế tắc.

Terror dường như không có nhiều sức mạnh thể chất. Những cánh hoa duyên dáng của nó có sức mạnh đáng sợ, tất nhiên, nhưng không đủ để đe dọa một Transcendent trong hình dạng quái thú. Không phải tất cả các Saint đều biến hình thành thú, và trong số những người biến hình, không phải tất cả đều sở hữu sức mạnh thể chất áp đảo.

Nhưng Bloodwave chắc chắn có.

Con cá voi sát thủ khổng lồ tấn công hết lần này đến lần khác, và bông hoa nhợt nhạt tránh né hàm răng của ông ta hết lần này đến lần khác. Những cánh hoa ngắn của nó múa lượn, khiến Terror lướt đi, di chuyển theo những kiểu cách phi lý và đầy mê hoặc.

Cảnh tượng đó đẹp một cách kỳ dị.

Tuy nhiên, những cánh hoa dài hơn — một số dài hàng trăm mét — trườn qua bóng tối nhuốm đỏ như những xúc tu trắng, tấn công con thú săn mồi khổng lồ và cố gắng quấn quanh cơ thể khổng lồ của ông ta. Dù vậy, Bloodwave dường như không bị cản trở.

Một vài cánh hoa đã bị xé toạc, những dải vải trắng trôi nổi lặng lẽ trong vực sâu tối tăm.

...Cách đó một khoảng, Sunny và Naeve đang hối hả chiến đấu với lũ thralls có đôi mắt trống rỗng. Vực thẳm lạnh lẽo rải rác đầy những đám mây máu đang nở hoa và những mảnh tàn dư bị xé vụn, trôi nổi quanh họ như một tấm màn tang tóc. Gần một trăm quái vật đã bị tiêu diệt, nhưng vẫn còn gấp đôi số lượng đó đang đe dọa.

'Chết tiệt...'

Naeve là một đồng đội tốt trong trận chiến này, có lẽ là người tốt nhất mà Sunny có thể hy vọng. Tuy nhiên, cậu vẫn nhớ đến những Shadows của mình... dĩ nhiên, cả hai đều không thể giúp ích nhiều trong lòng đại dương. Những hiệp sĩ bằng đá không phải là những tay thợ lặn giỏi, và cậu cũng chưa từng thấy ngựa bơi giỏi.

Trong khi đó, Sunny đã bắt đầu tự tin hơn khi chiến đấu dưới nước. Cậu đã học được một vài điều khi quan sát Naeve, và hiểu được cách đối phó với áp lực không thể chịu nổi bằng cách rút kinh nghiệm từ những lần trải qua Crushing.

Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp...

Sunny chặt đầu một con thrall, sau đó xoay người, đưa Sin of Solace ra phía trước. Một sinh vật bị che giấu bởi đám mây máu đột ngột lao tới, chỉ để tự đâm vào thanh kiếm ngọc — cậu đã cảm nhận bóng của nó từ lâu trước khi con quái vật hiện ra trong tầm nhìn.

Lồng ngực của cậu đang cháy bỏng, một điều đáng lo ngại khi một người ở sâu dưới lòng đại dương. Tuy nhiên, Sunny biết rằng đó chỉ là dấu hiệu của sự mệt mỏi thể chất. Essence Pearl vẫn đang cung cấp cho cậu một luồng không khí ổn định để thở, và mặc dù cậu cảm thấy mệt, sự mệt mỏi đó chưa đến mức kiệt quệ.

Với mỗi cú giết cậu thực hiện, số lượng thralls tấn công Sunny và Naeve giảm đi. Họ đã sống sót qua cuộc tấn công của toàn bộ ba trăm tên, vì vậy việc chiến đấu với hai trăm tên còn lại dễ xử lý hơn nhiều, và tình hình sẽ ngày càng khả quan hơn sớm thôi.

'Vậy tại sao mình lại cảm thấy bất an như vậy?'

Sunny rùng mình, để cơ thể trôi xuống một chút.

Thực ra, mặc dù họ dường như đang chiếm ưu thế, trái tim cậu mỗi lúc một nặng trĩu hơn với mỗi lần giết. Điều đó không có lý chút nào, nhưng trực giác của Sunny dường như đang mách bảo rằng cậu đang bỏ sót điều gì đó.

Nhưng là gì?

Không có nhiều thời gian để suy nghĩ giữa những lần đụng độ với lũ thralls ghê tởm, chủ yếu là vì Sunny phải dành thời gian đó để quan sát làn nước tối xung quanh mình và tính toán điên cuồng xem làm thế nào và ở đâu để di chuyển nhằm sống sót, cũng như đặt bản thân vào vị trí để chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Tuy nhiên, càng chiến đấu lâu, cảm giác có gì đó không ổn càng lớn dần.

'Chuyện gì vậy?'

Cậu có thể đã nói rằng mọi chuyện quá dễ dàng, nhưng không phải vậy — chiến đấu chống lại hàng trăm thralls hung hãn dưới nước là một trong những trận chiến khó khăn và đòi hỏi khắt khe nhất mà cậu không may phải đối mặt ở Southern Quadrant.

Sunny không chỉ đang đẩy mình đến giới hạn, mà cậu còn vượt qua xa giới hạn đó, học được cả một chiều không gian hoàn toàn mới của chiến đấu.

Ngay cả như vậy, điều đó chỉ đủ để giữ cậu sống sót.

Có lẽ... có lẽ là vì Terror of LO49 vẫn chưa tung ra đòn tấn công tinh thần tàn phá nào với họ, hoặc thực hiện một trò ma quỷ nào khác.

Không phải là nó chưa làm đủ — thực tế, những sức mạnh mà bông hoa nhợt nhạt đang sử dụng thực sự rất khủng khiếp.

Nó đang kiểm soát hàng ngàn thralls đang bao vây pháo đài cảng, lan tỏa lời nguyền của nó lên lực lượng đồn trú của pháo đài và những binh sĩ thuộc Đệ Nhất Quân Đoàn đang canh giữ phía bắc của tường thành, điều khiển hàng trăm con quái vật đang tìm cách giết Sunny và Naeve, và chiến đấu với một Saint hùng mạnh... tất cả cùng một lúc.

Chỉ là Sunny đã mong đợi... điều gì đó hơn thế. Thất bại cay đắng mà cậu phải chịu đựng ở LO49 đã để lại dấu ấn trong lòng cậu. Mặc dù cậu không muốn thừa nhận, sự thật là Sunny sợ Terror.

Nỗi sợ đó có phải là vô lý không?

'Marble Shell của mình mang lại sự bảo vệ cao chống lại các cuộc tấn công tinh thần. Đó là một Ascended Attribute, thấp hơn Terror một Rank, nhưng nó cũng được tăng cường bởi các cái bóng của mình.

Bloodwave và Naeve... mình không biết họ có công cụ gì để bảo vệ tâm trí của mình, nhưng bất kỳ ai thuộc gia tộc lớn chắc chắn có một kho vũ khí Memories vĩ đại trong tay...'

Có lẽ sự thật chỉ đơn giản là thế — cả ba người họ quá cứng cỏi để bị ảnh hưởng bởi vũ khí lợi hại nhất của Terror.

Khi cậu tiêu diệt thêm một thrall nữa và lướt qua Naeve, cả hai cùng nắm tay nhau để đẩy nhau theo các hướng khác nhau, Sin of Solace thở dài.

"Đúng là đồ ngốc..."

Sunny nhăn mặt, nâng thanh kiếm ngọc lên đối đầu với một kẻ thù khác.

Cậu đã quen với việc thanh kiếm bị nguyền rủa đâm vào mọi sự bất an sâu sắc nhất của mình, thiếu học thức và trí tuệ — chủ yếu là về mặt cảm xúc — là một trong những điều đó.

Tuy nhiên... tại sao Sin of Solace lại nói lúc này?

'Mình vừa nghĩ gì?'

Ba người họ có sức đề kháng rất cao trước vũ khí tấn công mạnh nhất của Terror... và trước đó, về việc sinh vật này đang làm bao nhiêu thứ cùng một lúc, từ việc chiến đấu với Bloodwave đến việc kiểm soát cuộc tấn công vào pháo đài cảng.

Cậu tiếp tục tiêu diệt từng thrall, ngày càng bị phân tâm bởi cảm giác về thảm họa sắp xảy ra. Trực giác của cậu gần như đang hét lên bây giờ.

'Mình không hiểu... mình không hiểu gì cả, chết tiệt!'

Sunny xé nát một nhóm thralls, nghiến chặt răng. May mắn thay, số lượng của chúng đã giảm đáng kể, nên cậu có chút thời gian để suy nghĩ. Chính vì vậy, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cậu.

'Mình tự hỏi không biết Dale đang thế nào...'

Rồi cậu đột nhiên khựng lại, suýt nữa bị mất một con mắt.

Dale, và những người phòng thủ khác của Falcon Scott, hẳn đã tiêu diệt khá nhiều thralls trên bờ rồi.

Và ở đây, trong lòng đại dương, Sunny và Naeve cũng đã giết số lượng không ít.

Còn Terror... vốn đã bị phân tán để kiểm soát tất cả bọn chúng... giờ đã được giải phóng khỏi gánh nặng điều khiển những thralls.

Với mỗi con rối mà loài người tiêu diệt, sinh vật này đang dần lấy lại khả năng tập trung toàn bộ sức mạnh vào một điểm duy nhất.

Cảm giác lạnh buốt xuyên qua người, Sunny quay lại nhìn trận chiến giữa Terror và Saint.

Nhưng cậu đã muộn mất vài giây...

Chương 1019: The Fall of Falcon Scott (37) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (37)

Cách đó một khoảng không xa, bông hoa mờ ảo đột nhiên xoay tròn, những cánh hoa đẹp như lụa trắng tung bay như một dòng chảy vải lụa.

Những xúc tu ma quái bằng vải trắng lao về phía Saint đang lao đến, quá nhanh và hiểm độc để có thể né tránh.

Sunny nhìn trong sợ hãi khi đầu của Bloodwave bị vải trắng bao trùm, đôi mắt phát sáng của ông ta biến mất khỏi tầm nhìn.

Cơ thể khổng lồ của con cá voi sát thủ run rẩy, yếu ớt cử động, rồi trở nên kỳ lạ, bất động.

‘Chúa ơi...’

Cậu nhìn thấy một điều còn đáng sợ hơn.

Hai trong số những cánh hoa dài nhất đang bay qua vùng biển đen tối, tiến về phía Sunny và Naeve.

Chúng quá nhanh... quá nhanh để có thể thoát khỏi.

Cậu không có thời gian để né tránh, hoặc thậm chí phản ứng.

Không có cái bóng nào đủ gần để cậu trốn vào bằng Shadow Step, và cũng không đủ thời gian để cố gắng bơi đi.

Tất cả những gì Sunny có thể làm là vung Sin of Solace về phía trước.

Thanh kiếm bằng ngọc cắt qua lớp vải trắng.

Một mảnh nhỏ của nó tách ra và trôi đi, nhưng cánh hoa không hề chậm lại chút nào.

Nó dường như giãn ra thành một tấm lụa rộng lớn, bao quanh Sunny từ mọi phía.

Sau đó, cậu bị bọc trong tấm vải trắng lạnh lẽo, bị bao trùm và cố định bởi nó.

Cảm giác của lớp vải mượt mà cọ sát lên da khiến Sunny rùng mình.

‘Khốn kiếp...’

Sau đó, thế giới trở nên tĩnh lặng.

Vực sâu đen tối của đại dương biến mất, thay thế bằng sự vĩnh hằng của những tấm vải lụa trắng phất phơ.

Sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi của cậu cũng biến mất.

Ký ức, khả năng tiên đoán, nhận thức, ý chí, và sự quyết tâm của cậu đều tan biến.

Tâm trí của cậu trống rỗng.

Sunny mơ hồ nhớ rằng mình từng có suy nghĩ, khát khao, và hy vọng.

Nhưng những từ ngữ đó giờ đây dường như vô nghĩa, không thể nào hiểu được.

Thực tế, từ mà cậu từng dùng để mô tả bản thân — Sunny — giờ đây cũng vô nghĩa.

Thật là một từ kỳ lạ...

Được bao quanh bởi những tấm vải lụa trắng bay phất phơ, cậu cảm nhận được sự chuyển động.

Có... những cái bóng... di chuyển xung quanh cậu.

Cậu cũng đang di chuyển, bị kéo gần hơn đến cái bóng lớn nhất.

Theo từng khoảnh khắc trôi qua, cảm giác về bản thân cậu dần tan biến.

Và rồi, điều đó sẽ hoàn toàn biến mất.

Sau đó, thứ gì đó mới mẻ, thứ gì đó cổ xưa, thứ gì đó tối tăm, thứ gì đó đang đợi sẵn... sẽ thay thế nó.

Cậu cảm thấy yên bình với điều đó.

Cậu cảm thấy... trống rỗng.

Sự trống rỗng đó thật an ủi.

Chỉ có một điều làm vấy bẩn sự hoàn hảo trắng muốt và yên bình của thế giới lụa trống rỗng này.

...Một giọng nói quỷ quyệt, chế giễu.

Nó thì thầm vào tai cậu, hả hê:

"Xem đi. Một cái kết thảm hại cho một kẻ ngu ngốc."

Được thúc đẩy bởi giọng nói đầy căm ghét — chính giọng nói của cậu — Sunny đột nhiên nhớ lại.

Lost from Light.

Đó là tên của cậu.

Ký ức ấy mở khóa tất cả những thứ còn lại như một chiếc chìa khóa.

‘Chuyện... gì... đang xảy ra?’

Cậu đấu tranh với lớp vải trắng đang bao quanh cơ thể mình, nhưng đó là điều vô vọng.

Sự hiểu biết khủng khiếp tràn vào tâm trí cậu, khiến cậu nhớ lại những gì đã xảy ra, và những gì đang xảy ra.

Những gì có thể sắp xảy ra.

Tâm trí của Sunny bị tách ra một cách kỳ lạ, một phần trong đó cảm nhận thực tế của việc bị kéo qua khối nước bởi một trong những cánh hoa của Terror, phần còn lại vẫn lạc trong khoảng không vô tận của tấm lụa trắng phất phơ.

Cậu có thể cảm nhận được một sự hiện diện xa lạ vô hạn đang xâm chiếm cả hai nơi, nhìn qua mắt cậu, suy nghĩ những suy nghĩ của cậu, và thèm khát nhiều hơn nữa.

Sự tiến triển của nó chậm rãi và đầy nhọc nhằn, nhưng không thể nào tránh khỏi.

Sunny cố gắng chiến đấu chống lại kẻ xâm lược đáng sợ, dồn tất cả ý chí của mình vào một cuộc tấn công dữ dội, nhưng nó chỉ vỡ tan trước sự khổng lồ đầy hiểm ác, cổ xưa và thù địch như thủy tinh.

‘A... không ổn rồi...’

Những suy nghĩ của cậu đang chậm lại.

Nhận thấy rằng chiến đấu với Terror trong cõi tâm trí là một nỗ lực vô ích, Sunny cố gắng giải thoát bản thân khỏi những dây trói vật lý thay vào đó.

Tuy nhiên, đôi tay cậu bị ép chặt vào cơ thể, và lớp vải trắng không chịu nhường trước lưỡi kiếm của Sin of Solace, như thể lớp da của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thông thường thường làm.

Cậu sẽ không thể cắt qua nó khi chỉ có thể cử động cổ tay một chút.

‘Chết tiệt!’

Sunny mơ hồ cảm nhận được cái bóng của Naeve và Bloodwave ở khoảng cách nào đó.

Dường như cậu là người duy nhất đang cố gắng đấu tranh chống lại những cánh hoa của Terror.

Cả hai có lẽ vẫn đang bị mê hoặc... vậy tại sao cậu lại không?

Sin of Solace và việc sở hữu True Name có thể đã giúp ích, nhưng đó không phải là lý do duy nhất.

Bloodwave cũng có True Name, và thế nhưng con cá voi sát thủ khổng lồ vẫn bất động, trôi lặng lẽ theo dòng chảy trong vòng ôm đáng sợ của tấm lụa trắng.

Điều này có nghĩa là mức độ nhận thức nhỏ này có thể là kết quả từ khả năng kháng cự các cuộc tấn công tinh thần cực cao của Sunny.

Dù vậy, phần còn lại của tâm trí cậu vẫn đang chiến đấu chống lại nó.

Nhưng điều đó có ích gì khi cậu không thể tự giải thoát hoặc ngăn chặn sinh vật ấy thay thế hoàn toàn chính mình?

Khi cậu bị kéo gần hơn và gần hơn đến bông hoa trắng mờ ảo, cậu có thể cảm nhận được mình đang trở nên... vô hình.

Với mỗi khoảnh khắc trôi qua, suy nghĩ của cậu dần trở nên không còn là của riêng mình.

Đôi mắt cậu nhìn chằm chằm vào tấm màn lụa, di chuyển một cách tự động.

Như thể có thứ gì khác đang nhìn qua chúng.

Cuối cùng, Sunny cảm thấy sự kinh hoàng thực sự.

Cậu đã từng sợ hãi trước đây, nhưng chưa bao giờ như thế này.

Cảm giác có thứ gì khác đang chiếm lấy cơ thể mình, trong khi hoàn toàn bất lực trong việc chống lại sự tan rã chậm rãi của ý chí... nó chính là hiện thân của mọi nỗi sợ sâu thẳm nhất, được giấu kín nhất của cậu.

Và nó đang được thực hiện bởi Terror của LO49... sinh vật đáng ghét, kinh hoàng đã từng đánh bại cậu một lần.

Ngập tràn trong sự phẫn uất đen tối, Sunny nghiến răng, và triệu hồi hai Memories.

Đó là tất cả những gì cậu có thể làm, ít nhất là như vậy.

Một là chiếc đèn lồng nhỏ được chạm khắc từ obsidian.

Cái còn lại là chiếc mặt nạ đáng sợ bằng gỗ sơn mài đen, với những chiếc nanh sắc nhọn và ba chiếc sừng uốn lượn.

Weaver's Mask... Sunny đã không triệu hồi nó trong một thời gian dài.

Nó cũng khiến cậu sợ hãi, gần như ngang ngửa với Terror.

Cố gắng không nghĩ đến điều mà cậu sắp làm, Sunny kích hoạt phép thuật duy nhất của Shadow Lantern, ra lệnh cho nó nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.

Không có ánh sáng nào để nuốt trong vực sâu đen tối, nhưng đó không phải là điều cậu muốn.

Điều cậu thực sự muốn là để món Divine Memory này tiêu thụ càng nhiều tinh chất của cậu càng tốt.

Shadow Lantern đốt cháy phần lớn tinh chất của Sunny trong khoảng thời gian mà tấm vải trắng kéo cậu đến bông hoa trắng nhợt nhạt.

Giờ đây chỉ còn lại rất ít...

Sunny cảm thấy như tâm trí mình gần như đã mất đi hoàn toàn.

Cố gắng điều khiển khuôn mặt mình khỏi sự kiểm soát của thực thể đáng sợ, cậu buộc mình phải nở một nụ cười.

Cậu muốn nụ cười đó trông đáng sợ, nhưng tất cả những gì nó có thể là một nụ cười yếu ớt và đầy sợ hãi.

‘Thật đáng tiếc...’

Cậu cảm nhận được một cái bóng khổng lồ chứa đầy sự sai trái khủng khiếp đang đến gần, và nghĩ:

‘Ngươi muốn nhìn qua mắt của ta? Vậy thì... hãy nhìn đi...’

Với điều đó, Sunny chạm đến Weaver's Mask và kích hoạt phép thuật thứ hai của nó...

[Where is my eye?]..

Chương 1020: The Fall Of Falcon Scott (38) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (38)

Sunny chưa bao giờ nghĩ sẽ sử dụng bùa chú chết chóc đó sau lần đầu tiên.

Hồi đó, ngay trước khi rơi xuống Sky Below (Bầu Trời Dưới) cậu đã kích hoạt nó trong tình thế tuyệt vọng.

Canh bạc đã thành công, nhưng suýt chút nữa đã lấy mạng cậu.

[Where is my eye? (Mắt của ta đâu?)] cho phép người đeo mặt nạ nhìn vào bức tranh của định mệnh với tất cả sự vinh quang khủng khiếp của nó.

Sự vĩnh cửu đẹp đẽ và vô tận của những sợi chỉ xoắn xuýt nhau kết nối tất cả mọi thứ tồn tại, trải dài vô tận theo mọi hướng, cả về quá khứ, hiện tại và tương lai.

Nó kết nối mọi người và mọi vật như một mạng lưới không thể hiểu được và không thể biết trước.

Weaver (Người Thợ Dệt) có thể đã có khả năng chứng kiến bức tranh lớn lao này... nhưng những người phàm như Sunny thì không.

Chỉ một khoảnh khắc nhìn vào định mệnh đã gần như khiến tâm trí cậu sụp đổ.

Nếu essence (tinh chất) của cậu không cạn kiệt sau khoảnh khắc đó, cậu chắc chắn sẽ chết, với cái đầu nổ tung theo cách kinh khủng nhất.

May mắn thay, cậu đã thoát khỏi tình huống đó với chỉ nỗi đau không thể tưởng tượng nổi và sự đau đớn thuần túy, ký ức về điều đó vẫn khiến cậu rùng mình.

... Terror (Nỗi Kinh Hoàng) rất hoan nghênh việc thử làm điều tương tự.

Khi chút essence cuối cùng của Sunny tan biến, gây ra sự phản ứng đau đớn, hình ảnh không thể tin được của bức tranh định mệnh lớn lao chồng lên thế giới.

Nó vẫn đẹp lộng lẫy và choáng ngợp như cậu đã nhớ... tuy nhiên, thật buồn cười, Sunny lại nhìn thấy những sợi chỉ đẹp đẽ đó theo cách khác lần này.

Với cậu, chúng giờ đây không gì khác ngoài những xiềng xích.

Dù vậy, cậu không linger (lưu lại) để nhìn, chỉ thoáng nhìn qua bức tranh vũ trụ.

Chuẩn bị cho những gì sắp tới, Sunny sử dụng một mẹo nhỏ nhưng xảo quyệt.

Tâm trí cậu vẫn bị chia làm hai giữa thực tại và ảo ảnh về không gian vô tận của vải lụa trắng phấp phới mà Terror đã tạo ra để mê hoặc con mồi của nó.

Vì vậy, Sunny làm bản thân mình mù lòa với thế giới thực, tập trung hoàn toàn vào thế giới ảo ảnh của sự trắng xóa tinh khiết.

Đó là lý do tại sao Terror, kẻ gần như đã chiếm đoạt thân thể cậu và giờ đang nhìn thế giới qua đôi mắt cậu, là kẻ duy nhất phải đối mặt với sự vô tận đầy ám ảnh.

Sunny cảm thấy lớp lụa trắng bao quanh cậu run rẩy, như thể bông hoa tái nhợt đang co giật.

Dù đầu cậu đang đau nhói vì chỉ một khoảnh khắc nhìn thấy những Sợi Chỉ của Định Mệnh, nụ cười yếu ớt của cậu cuối cùng đã trở thành một nụ cười thực sự.

'... Nhìn cho kỹ, tên khốn.'

Chỉ một khoảnh khắc sau, essence của cậu cạn kiệt và bùa chú chết chóc được hủy kích hoạt.

Bức tranh định mệnh biến mất, và Sunny bất ngờ nhận thấy mình đã được giải thoát khỏi sự hiện diện ngoại lai đang xâm chiếm tâm trí cậu... hoặc đúng hơn, nó vẫn còn đó, nhưng giờ đây đang choáng váng và quằn quại trong đau đớn.

Lớp lụa trắng trói buộc cơ thể cậu cũng đã lỏng ra đôi chút.

Không lãng phí một giây nào, Sunny dùng chút khoảng trống đó để đẩy tay về phía trước.

Đầu của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) xuyên qua bức tường lụa và sau đó di chuyển lên, rạch một đường thẳng đứng trên nó.

Chỉ một giây sau, cậu cắt mở lớp cánh trắng và lao vào làn nước đen, vô cùng hạnh phúc khi được trở lại vòng tay áp bức của đại dương tối đen.

Sunny vội vã quan sát xung quanh, biết rằng cậu không có nhiều thời gian.

Chứng kiến bức tranh định mệnh không giết được cậu như một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) vì vậy cậu nghi ngờ nó sẽ giết một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) — nếu đó thực sự là loài hoa lụa khủng khiếp này.

Trong mọi trường hợp, sinh vật đó có lẽ sẽ không bị choáng váng quá lâu.

Hiện tại, bông hoa tái nhợt dường như đang co giật, các cánh hoa của nó uốn cong một cách quái dị.

Sự hài hòa duyên dáng trong điệu nhảy đẹp đến kỳ lạ của chúng đã bị phá vỡ, thay thế bởi những chuyển động hỗn loạn và co giật, hoàn toàn thiếu logic.

Những thrall (nô lệ) cũng có vẻ đau đớn và mất phương hướng.

Nhìn vào nỗi đau đớn đang tiêu diệt sinh vật đáng sợ này, Sunny càng tin chắc rằng định mệnh là thứ chỉ dành cho các vị thần nhìn thấy... hoặc có lẽ không ai có thể thấy được.

Nếu ngay cả một sinh vật tha hóa đầy quyền năng và khủng khiếp cũng bị biến thành một đống hỗn độn co giật, thì loài người tầm thường có hy vọng gì để chịu đựng được tầm nhìn của sự vĩnh cửu?

Gạt bỏ nỗi đau của mình, Sunny lướt nhanh qua Naeve và Bloodwave.

Họ dường như đang có dấu hiệu hồi sinh, nhưng vẫn chưa bắt đầu tự giải thoát.

Có lẽ, Terror sẽ tỉnh lại trước khi họ có thể làm điều đó.

Cậu phải tự kết thúc trận chiến.

Nắm chặt chuôi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) Sunny lao mình về phía trước.

Cậu chiến đấu chống lại sự yếu đuối còn sót lại sau khi hút cạn essence của mình, đẩy cơ thể tiến qua làn nước càng nhanh càng tốt.

Nimble Catch (Bùa Sự Nhanh Nhẹn) đã trở thành một mảnh lưới vô dụng, bùa chú của nó không còn hoạt động.

May mắn thay, bùa chú của Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) là bùa bị động, vì vậy cậu vẫn có thể thở được.

Cơ bắp và phổi của cậu đang cháy rực khi cậu tiếp cận bông hoa trắng.

Mới chỉ qua khoảng mười giây, nhưng những cơn co giật của các cánh hoa phấp phới đã yếu đi rõ rệt.

Cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh lẽo bao trùm trái tim, Sunny nghiến răng và lao vào đám lụa trắng.

Mục tiêu của cậu là hình dạng nhỏ nhắn ẩn giấu ở trung tâm của các cánh hoa.

Bơi giữa những dải vải lụa trắng múa lượn, Sunny không thể rũ bỏ cảm giác rằng cậu sẽ bị bắt lại bất cứ lúc nào.

Rằng tâm trí của cậu sẽ bị nuốt chửng và ý chí của cậu sẽ bị thay thế bởi thứ gì đó ngoại lai và đáng ghê tởm.

Tuy nhiên, cậu vẫn kiên trì tiến tới.

Sau một khoảng thời gian tưởng như vô tận trong nỗi sợ hãi, cuối cùng cậu cũng đến được trung tâm của bông hoa tái nhợt.

Và ở đó, cậu thấy...

Sunny sững lại một lúc.

Trước mặt cậu là một hình hài được bọc trong lụa trắng.

Cậu có thể thấy những đường nét mơ hồ của một cơ thể người, khô đét và thấp bé.

Nó mang hình dáng nữ tính và nhỏ nhắn, gần như mảnh mai.

Ép chặt vào lớp vải bọc, có thể nhìn thấy lờ mờ khuôn mặt... hai hốc mắt trống rỗng nơi đôi mắt lẽ ra phải ở đó, và một cái lớn hơn của miệng dường như đang mở ra trong một tiếng thét im lặng và vĩnh viễn.

Một sự hiểu biết lạnh lẽo bất ngờ ập đến trong cậu.

Nhìn vào dải vải trắng kéo dài từ cơ thể được bọc kín, cậu nhận ra rằng thứ mà cậu nghĩ là một bông hoa thực ra không phải là một bông hoa... mà chỉ đơn giản là một tấm khăn liệm trắng khổng lồ, với các ống tay áo và vải liệm trôi nổi trong làn nước lạnh lẽo.

Sunny chỉ linger (nán lại) trong một tích tắc, sau đó nắm lấy cơ thể khô đét, đối mặt trực tiếp với nó, và đâm thanh kiếm xuyên qua tim.

Một cảm giác kỳ lạ, đầy thương tiếc tràn ngập cậu trong khoảnh khắc.

Sau đó, lớp vải lụa xung quanh Sunny bất ngờ nổ tung với những chuyển động điên cuồng, và nhanh chóng yên tĩnh trở lại.

Trong sự tĩnh lặng đó, Spell thì thầm một cách trang nghiêm vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa)...]..

Chương 1021: The Fall of Falcon Scott (39) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (39)

Tiếng của Spell vang lên trong bóng tối vô tận của đại dương, khiến Sunny rùng mình.

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Sủng Sa Ngã).] [...Cái bóng của ngươi ngày càng mạnh mẽ hơn.]

Khi cơ thể bị che khuất trong màn vải lụa trắng trôi xuống, một tiếng thì thầm cuối cùng lướt qua tai cậu:

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Terror (Nỗi Kinh Hoàng) đang chìm sâu hơn và sâu hơn vào vực thẳm lạnh lẽo. Sunny liếc nhìn lần cuối vào đóa hoa nhợt nhạt của tấm vải liệm khổng lồ, biết rằng nó sẽ sớm bị bóng tối vĩnh viễn nuốt chửng. Sau đó, cậu quay đi và mệt mỏi tự đẩy mình theo hướng ngược lại.

Sunny... đang trong tình trạng không ổn chút nào.

Tâm trí cậu đang dần hồi phục sau cuộc tấn công tinh thần khủng khiếp, nhưng đầu cậu vẫn đau nhói vì cái nhìn thoáng qua bức tranh định mệnh. Cơ thể cậu cảm thấy yếu ớt và sốt, vẫn còn chịu đựng hậu quả từ việc rút cạn toàn bộ tinh chất của mình.

Ngoài ra, còn có dấu vết của chấn thương do chạm vào Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng). Sunny cảm giác như mình sắp ho vỡ phổi ra. Giữ nó lại không phải là điều dễ dàng...

Và tuy nhiên, một chút niềm vui đen tối, buồn bã vẫn vượt qua được cảm giác lạnh lẽo bao trùm tâm trí mệt mỏi của cậu.

‘...Mình đã làm được. Mình đã giết thứ ghê tởm đó.’

Cuối cùng, cậu đã kết thúc Terror (Nỗi Kinh Hoàng) bằng chính tay mình. Vết nhơ của cuộc gặp gỡ thảm họa đầu tiên chưa được xóa sạch, nhưng thất bại của cậu ở LO49 giờ đã... phần nào được đền bù.

Hoặc đúng hơn, sẽ là như vậy nếu cậu có thể sống sót trở về mặt nước.

...Nhìn vào bóng tối của đại dương xung quanh, Sunny không chắc rằng cậu có thể làm được điều đó.

‘Chết tiệt.’

Terror (Nỗi Kinh Hoàng)... Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Sủng Sa Ngã)... đã chết và trôi dạt vô hồn vào vùng tối không ánh sáng. Tuy nhiên, lũ nô lệ của nó không biến mất cùng với chủ nhân của mình. Chúng có vẻ mất phương hướng và kiệt sức, nhưng vẫn còn gần một trăm tên.

Trong tình trạng hiện tại của mình, và đặc biệt là khi Nimble Catch (Bùa Sự Nhanh Nhẹn) không còn hoạt động, Sunny không đánh giá cao cơ hội của mình trước những sinh vật đó. Một nụ cười nhăn nhó đen tối làm méo mó gương mặt tái nhợt của cậu.

‘Tinh chất! Mình cần tinh chất...’

Ngay cả khi biết rằng điều đó sẽ không đủ, Sunny hủy bỏ Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) và Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối). Một dòng tinh chất nhỏ chảy vào sa mạc cằn cỗi của linh hồn cạn kiệt của cậu, và lập tức bị cơ thể hấp thụ. Cảm giác yếu ớt giảm đi một chút, nhưng không đủ để thay đổi tình hình.

Lũ nô lệ đã bắt đầu tỉnh lại, những đôi mắt trống rỗng của chúng nhìn qua khối nước đen về phía Sunny, Bloodwave và Naeve. Một số đã bắt đầu di chuyển về phía họ, đầy sát ý.

‘Bloodwave và Naeve?’

Sunny liếc nhìn về phía đồng đội của mình, hy vọng dù chỉ là một chút để thấy họ đã tỉnh lại.

Naeve vẫn còn bị choáng, lơ lửng trong dòng nước.

Tuy nhiên, Saint (Thánh Nhân)...

Khi Sunny nhìn, con cá voi sát thủ khổng lồ giật mình, rồi quay đầu sang một bên. Dải vải trắng vẫn quấn quanh nó trượt ra, để lộ đôi mắt xanh dương phát sáng của con quái vật. Trong giây lát, chúng có vẻ bối rối, nhưng sau đó, sự thông minh sắc bén chiếu sáng qua màn sương mờ của sự nhầm lẫn, xóa tan nó.

Một tiếng gầm phẫn nộ phát ra từ miệng của Bloodwave khi ông ta nhìn vào phần còn lại đang chìm xuống của Terror (Nỗi Kinh Hoàng) và đàn nô lệ đang tiến tới.

Saint (Thánh Nhân) do dự một lúc, rồi di chuyển cơ thể khổng lồ của mình và che chắn cho Sunny khỏi kẻ thù bằng khối cơ thể đồ sộ. Hàm răng khổng lồ của ông ta đóng lại, nghiền nát nhanh nhất trong số những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến đến. Sau đó, con cá voi sát thủ lao về phía phần còn lại của chúng.

Trong vài phút tiếp theo, một cuộc thảm sát một chiều diễn ra dưới độ sâu đen tối.

Sunny nhận ra chỉ trong vài giây đầu tiên rằng sự tham gia của cậu là không cần thiết. Thay vì cản trở, cậu bơi về phía Naeve, nắm lấy anh ta và kéo cả hai ra xa khỏi chiến trường sôi sục.

“—Sunless?”

Giọng nói của Nightwalker yếu ớt vang lên trong tâm trí cậu, nhưng ít nhất anh ta đã tỉnh táo. Sunny gật đầu, sau đó xoay người họ lại để Naeve có thể thấy chú mình đang tiêu diệt lũ nô lệ.

Sau vài giây im lặng, cậu lại nghe thấy giọng nói của Nightwalker.

“Còn... Terror (Nỗi Kinh Hoàng) thì sao?”

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi kéo ngón tay qua cổ mình.

“À... tốt rồi...”

Cả hai im lặng theo dõi khi Bloodwave xé toạc đám sinh vật ghê tởm. Chứng kiến một Saint (Thánh Nhân) hành động là một... trải nghiệm tỉnh ngộ, ít nhất phải nói là như vậy. Sunny rùng mình khi nghĩ đến việc phải đối mặt trực tiếp với một người như vậy.

Tuy nhiên... Terror (Nỗi Kinh Hoàng) ở LO49 đã đối đầu với một Transcendent (Siêu Việt) đáng sợ, chỉ để cuối cùng bị Sunny tiêu diệt. Vì vậy...

‘Đừng tự mãn quá.’

Sunny gần như chắc chắn rằng Mordret đã từng giết một Saint (Thánh Nhân). Tuy nhiên, biết rằng kẻ đó tàn ác như thế nào, trận chiến đó có thể không phải là một cuộc đụng độ trực diện.

...Mặt khác, Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) làm chính điều đó và nghiền nát một Transcendent (Siêu Việt) trong một trận đấu trực diện, bằng cách nào đó, để khiến kẻ thù của mình khiếp sợ và làm suy sụp ý chí của họ.

Liệu Sunny có thể làm điều tương tự?

‘Mình không có lý do gì để tìm hiểu.’

Cậu không có mong muốn giết các Saint (Thánh Nhân). Nếu có gì, Sunny muốn có thêm nhiều người như họ ở xung quanh... càng nhiều càng tốt. Vị trí của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) ở Đông Nam Cực tốt hơn nhiều so với nơi này, địa ngục khốn nạn này, và Second Army (Đội Quân Thứ Hai) đã trên đường đến. Tuy nhiên, Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) vẫn chưa kết thúc.

Ai biết điều gì sẽ xảy ra trong những tháng tới?

...Phải mất chưa đầy hai phút để Bloodwave tiêu diệt đám nô lệ. Sunny đã nghĩ rằng Saint (Thánh Nhân) sẽ nghỉ ngơi một chút sau khi phải chiến đấu với một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) và bầy tôi của nó, nhưng kẻ săn mồi khổng lồ không lãng phí thời gian.

...Trở lại nơi Sunny và Naeve đang lơ lửng, ông ta quan sát hai Masters (Bậc Thầy) bằng một trong những con mắt phát sáng khổng lồ của mình, rồi di chuyển nhẹ nhàng. Cái vây lớn mà họ đã cưỡi xuống độ sâu giờ đây đang ở ngay trước mặt họ.

Sunny giúp Naeve tìm một chỗ bám, sau đó mệt mỏi nắm chặt lấy bộ giáp thép.

‘Đến lúc trở về rồi...’

Hình dạng nhợt nhạt của Terror (Nỗi Kinh Hoàng) đã biến mất khỏi tầm mắt từ lâu, bị vực sâu không ánh sáng nuốt chửng. Những xác chết bị xé nát của lũ nô lệ vẫn trôi nổi xung quanh họ, từ từ bị dòng nước cuốn đi.

Phớt lờ chúng, con cá voi sát thủ khổng lồ gầm lên và lao về phía trước...

Lần này, ông ta đang di chuyển lên trên...

Chương 1022: The Fall of Falcon Scott (40) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (40)

Trên đường quay lại, Sunny không thể không rút vào thế giới nội tâm của mình. Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra trên mặt đất — liệu pháo đài cảng có còn đứng vững, liệu Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã xuyên thủng được tường thành của thành phố hay chưa. Ý tưởng về một thế giới bên ngoài cái vực thẳm tối tăm, lạnh lẽo, trầm lặng và áp bức của đại dương dường như thật xa lạ và mơ hồ.

Có khả năng, cậu sẽ phải chiến đấu một lần nữa ngay khi Bloodwave đưa họ đến dưới bức tường của Falcon Scott.

Tuy nhiên, Sunny quá mệt mỏi, cả về thể chất lẫn tinh thần, để mà quan tâm. Cậu chỉ muốn quên đi tất cả và nghỉ ngơi, ít nhất là trong một thời gian ngắn.

May mắn thay, con cá voi sát thủ dường như đang di chuyển chậm hơn khi họ trồi lên từ độ sâu. Điều đó, có lẽ, là để tốt cho Sunny và Naeve — mặc dù họ là Masters (Bậc Thầy) họ vẫn là con người. Cả hai sẽ không chết vì bệnh giảm áp, nhưng nó có thể gây tổn hại nghiêm trọng cho cơ thể vốn đã bị căng thẳng và bầm dập của họ.

Thực ra, Sunny không chắc liệu cậu có dễ mắc phải triệu chứng đó hay không, xét đến việc dòng máu của cậu kỳ lạ và kiên cường đến mức nào. Tuy nhiên, cậu hoan nghênh khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này.

Lạnh lẽo và không thay đổi, đại dương đen tối vẫn giống như lúc họ rút lui khỏi độ sâu của nó. Sự khác biệt duy nhất mà Sunny có thể cảm nhận được là áp lực đè nặng lên cậu như một tảng đá đang dần giảm bớt. Với mỗi phút trôi qua, cơ thể cậu dường như nhẹ đi một chút, và việc hô hấp cũng dễ dàng hơn.

Cậu nhắm mắt lại, để dòng nước lạnh lẽo cuốn đi.

‘...Đúng rồi. Có một Memory (Ký Ức). Mình nên... có lẽ... nghiên cứu nó trước khi quay trở lại chiến trường.’

Sunny không đủ khả năng để chiến đấu, nhưng cậu có thể không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia trận chiến sắp tới. Cậu phải tận dụng bất kỳ lợi thế nào mà mình có.

Cậu triệu hồi các ký tự rune và nhìn chúng lấp lánh trong bóng tối, dần dần hình thành những hình dạng rõ ràng. Trước khi chú ý đến Memories (Ký Ức) cậu nhanh chóng kiểm tra danh sách các Shadows (Cái Bóng). Cả Saint (Thánh Nhân) và Nightmare (Ác Mộng) dường như vẫn còn sống. Nhẹ nhõm, Sunny thở dài trong tâm trí và nhìn lên.

Một bộ ký tự rune mới xuất hiện ở cuối danh sách Memories (Ký Ức) của cậu.

Memory: [Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang)].

Cậu dừng lại một lúc.

‘Huh.’

Đó là Memory (Ký Ức) thứ hai trong kho vũ khí của cậu được đặt tên theo một tấm vải liệm. Liệu Spell có đang cố ám chỉ điều gì không?

Quá lãnh đạm để quan tâm, Sunny nhún vai và tiếp tục đọc.

Memory Rank: Transcendent (Siêu Việt).

Memory Tier: VI.

Memory Type: armor (giáp).

Cậu lại nhắm mắt lại trong giây lát.

Một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) của Tier (Cấp) VI là mạnh nhất mà cậu từng nhận được sau khi tiêu diệt kẻ thù... tất nhiên, điều đó đúng, vì Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Sủng Sa Ngã) là kẻ thù mạnh nhất mà cậu từng giết. Cũng có Spawn of the Vile Thieving Bird (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) nhưng Sunny thực sự không coi chiến thắng đó là một cái chết xứng đáng và trung thực.

Dù sao thì, Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) phải là một Memory (Ký Ức) cực kỳ mạnh mẽ. Và đó cũng là một bộ giáp — thứ mà cậu đang rất cần vào lúc này.

‘May mắn thật.’

Cảm thấy được khích lệ phần nào, cậu mở mắt ra và nhìn lại các ký tự rune.

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Các Sybil là những sứ giả của các vị thần và là cầu nối của ân sủng thần thánh. Họ biết nhiều bí ẩn và cũng biết nhiều sự thật. Tuy nhiên, có một sinh vật biết nhiều hơn tất cả — kẻ tội đồ không vinh quang, Demon of Dread (Quỷ của Sợ Hãi). Hắn biết mọi sự thật, vì hắn biết nỗi sợ của tất cả, ngay cả của các vị thần.

Vì vậy, để tìm kiếm sự cứu rỗi khỏi sự kết thúc, các Sybil đã từ bỏ cõi phàm trần và dẫn dắt dân tộc của họ trên một hành trình dài và gian khổ. Họ dẫn họ đi thật xa, băng qua những vùng đất bị chiến tranh nuốt chửng...

Đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Ở đó, họ tìm thấy sự an ủi, an toàn và nơi trú ẩn. Theo thời gian, tiếng nói của các vị thần dần im lặng từng cái một, chỉ để lại sự im lặng đáng sợ. Đó là cách các Sybil ôm lấy Estuary (Cửa Sông) và đó cũng là cách họ ngã xuống.]

Sunny cau mày.

‘Lại hắn ta...’

Giờ đây, cậu gần như chắc chắn rằng khu vực của Dream Realm (Cõi Mộng) nơi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) bắt nguồn — và kim tự tháp đen ẩn bên trong — có liên quan đến Ariel, Demon of Dread (Quỷ của Sợ Hãi). Vậy thì kim tự tháp đó có thực sự là lăng mộ của hắn không? Làm sao một con quỷ có thể chết, và ai sẽ xây cho hắn một ngôi mộ xa hoa?

Và con sông vĩ đại được cho là chảy ngược thời gian có liên quan gì đến tất cả những điều đó? Estuary (Cửa Sông) của nó đã được nhắc đến trong mô tả của Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt) như một nơi cất giấu bí mật đáng sợ. Đây có phải là cùng một Estuary (Cửa Sông) không?

Các Sybil dường như là một loại tiên tri nào đó nhận được mặc khải từ các vị thần. Khi các vị thần chết đi, những mặc khải đó rõ ràng cũng chấm dứt. Tuy nhiên, thời gian có vẻ không hợp lý, vì Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) dường như đã tồn tại từ rất lâu trước đó.

‘Thật bí ẩn...’

Thở dài mệt mỏi, Sunny cố gắng bỏ qua hàng loạt câu hỏi và chuyển sự chú ý đến các phép thuật của Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang). Có không dưới sáu phép thuật:

Enchantments (Phép Thuật): [Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)] [Blessing of Soul (Phước Lành của Linh Hồn)]

[Blessing of Spirit (Phước Lành của Tinh Thần)] [Blessing of Flesh (Phước Lành của Thể Xác)] [Sublime Silk (Lụa Cao Quý)]

[Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)].

Phần nào được tiếp thêm sinh lực, cậu bắt đầu nghiên cứu các mô tả:

[Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này tăng cường sự nhạy bén về tinh thần của người sở hữu."

[Blessing of Soul (Phước Lành của Linh Hồn)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này
tăng cường khả năng phục hồi tinh chất linh hồn thụ động của người sở hữu."

[Blessing of Spirit (Phước Lành của Tinh Thần)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này tăng cường khả năng chịu đựng và phục hồi từ mệt mỏi tinh thần của người sở hữu."

[Blessing of Flesh (Phước Lành của Thể Xác)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này tăng cường khả năng chịu đựng và phục hồi từ mệt mỏi thể chất của người sở hữu."

[Sublime Silk (Lụa Cao Quý)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này được dệt từ lụa cao quý, huyền bí. Nó không thể bị xuyên thủng và có một vẻ đẹp lộng lẫy."

[Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)] Mô Tả Phép Thuật: "Ký ức này mang theo phước lành của Dusk (Hoàng Hôn) sybil (người tiên tri) cuối cùng của Estuary (Cửa Sông). Người sở hữu có thể thiết lập kết nối tâm trí với một sinh vật khác để nghe giọng nói và suy nghĩ của họ, hoặc làm cho suy nghĩ của mình được nghe thấy."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi thờ ơ loại bỏ các ký tự rune.

‘Chà... có thể nói đây là một phần thưởng lớn.’

Shroud of Graceful Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) thực sự là một Memory (Ký Ức) đáng kinh ngạc. Giá trị của nó chỉ tăng lên bởi thực tế là tất cả trừ phép thuật cuối cùng của nó đều là phép thuật thụ động — điều hiếm có đối với Memories (Ký Ức) của Ranks (Cấp Bậc) cao hơn.

Bộ trang phục bằng lụa này sẽ tăng cường khả năng suy nghĩ, phục hồi tinh chất thụ động của Sunny, cũng như giúp cậu ít mệt mỏi hơn và phục hồi nhanh hơn sau khi kiệt sức. Cậu cũng có thể giao tiếp với những người khác... hoặc thậm chí với sinh vật nào đó... qua tâm trí, điều này là một khả năng vô cùng quý giá.

Nếu có một điều gì đó về Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) khiến Sunny cảm thấy hơi hối tiếc, đó là nó dường như không hướng đến việc chiến đấu, mà thay vào đó mang lại sự hỗ trợ lớn ngoài trận chiến. Điều này cũng không quá lạ lùng, vì có rất nhiều Memories (Ký Ức) dạng giáp như thế. Tuy nhiên... một Transcendent (Siêu Việt) ngay cả khi được làm từ vải thay vì thép, cũng không phải là tệ.

Và cậu đã bắt đầu nghĩ về cách sử dụng [Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)] để gây ra cú sốc tinh thần mạnh mẽ cho người khác. Sunny có rất nhiều trải nghiệm kinh hoàng để chia sẻ qua một liên kết tâm trí...

Khi cậu đang nghĩ về điều đó, nhiệt độ của đại dương xung quanh cậu thay đổi nhẹ nhàng. Nhìn lên, Sunny có thể thấy những ánh sáng mờ nhạt qua khối nước.

Họ đang tiến gần đến bề mặt...

Chương 1023: The Fall of Falcon Scott (41) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (41)

Sunny bò lên bờ và nằm trên những viên đá lạnh lẽo của bãi biển sỏi một lúc, thở hổn hển. Thật sự rất tuyệt khi được nằm trên mặt đất vững chắc trở lại, nhưng đồng thời, cơ thể cậu cảm thấy nặng nề và cồng kềnh. Một phần là do việc cậu đã ở dưới đáy đại dương một thời gian, và một phần là vì cậu vẫn còn mệt mỏi và cạn kiệt tinh chất.

‘Chết tiệt...’

Cậu còn đủ tỉnh táo để để một cái bóng trượt ra khỏi cơ thể mình và quan sát xung quanh để chắc chắn rằng không có kẻ thù nào ở gần.

Không có kẻ thù, ít nhất là không gần đó. Chỉ có Naeve, người có vẻ khá hơn Sunny một chút. Nightwalker hít một vài hơi thở sâu, sau đó từ từ ngồi dậy.

“Chúng ta... chúng ta thực sự đã làm được. Chúa ơi, tôi thực sự không nghĩ mình sẽ sống sót qua lần này.”

Anh ta liếc nhìn Sunny, nhận được một cử chỉ mơ hồ xác nhận từ cậu. Sunny chia sẻ cảm giác đó.

Naeve nắm vai cậu một lúc, rồi hỏi với một chút tò mò ám ảnh trong giọng nói:

“Làm sao cậu có thể giết được thứ kinh hoàng đó? Một cuộc tấn công tinh thần khủng khiếp như vậy... ngay cả chú của tôi cũng không thể chống lại nó.”

Sunny vẫn bất động trong vài giây, chống người dậy với một tiếng rên mệt mỏi, rồi nhìn người con trai của bóng tối một cách trầm ngâm.

Nhổ ra Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) cậu nhăn mặt rồi nói: “Tôi nghĩ đó chỉ là định mệnh... con quái vật đó định sẵn sẽ chết dưới tay tôi, và định mệnh đã giúp tôi giết nó.”

Naeve mỉm cười yếu ớt, rồi quay đi.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu là một kẻ tin vào định mệnh.”

Đó là khi một hình bóng thứ ba bước lên từ dưới nước. Bloodwave đi lên bờ, đôi mắt ông lấp lánh với sắc xanh thẳm và chàm. Những giọt nước lăn xuống làn da đen nhánh mượt mà của ông, những đường nét của các cơ bắp thép hiện rõ dưới đó.

Saint (Thánh Nhân) giữ im lặng trong vài khoảnh khắc, nhìn về phía xa. Sau đó, ông thở dài và đột nhiên biến mất. Một cơn gió mạnh làm tung những viên đá sỏi lên không trung, khiến Sunny phải đưa tay che mặt.

‘Gì... gì mà nhanh thế?’

Cậu hạ tay xuống và nhìn về hướng mà Bloodwave đã lao tới. Từ từ, gương mặt cậu trở nên bất động.

“Không...”

Giọng nói của Naeve nghe có vẻ thất bại.

Vùng bờ xung quanh họ trống rỗng. Đây đó, một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chết nằm trên mặt đất, máu của chúng bốc hơi trong cái lạnh. Những bông tuyết đang nhảy múa trong không trung khi chúng rơi xuống từ bầu trời trống rỗng. Không có brood beasts (dã thú đột biến) nào trong tầm mắt, và tiếng đại bác từ xa giờ đây đã nhỏ hơn nhiều so với lúc họ rời đi...

Tất cả đều là dấu hiệu tốt.

Tuy nhiên, ảo tưởng về sự bình yên bị phá vỡ khi một người nhìn thấy pháo đài cảng nằm ở khoảng cách không xa.

Một phần lớn của bức tường bị xé toạc và sụp đổ, và hầu hết các ánh sáng từng chiếu sáng trên tường thành giờ đây đã tắt. Có sự di chuyển trong chỗ vỡ, những bóng người trông giống như đang bước qua đống đổ nát với những bước đi không vững vàng. Ngoài ra, Sunny không thể nhìn thấy gì khác. Nhớ lại hình ảnh đám đông khổng lồ của những người tị nạn sợ hãi co rúm lại trong sân, cậu cảm thấy tim mình trở nên lạnh giá.

...Trận chiến đã kết thúc, ít nhất là vậy. Nếu không, Bloodwave đã nổi cơn thịnh nộ với những sinh vật còn sót lại. Các con tàu neo gần pháo đài cũng vẫn còn nguyên vẹn. Dù thiệt hại đã xảy ra với cảng, nhưng nó không ảnh hưởng đến chúng.

Sunny loạng choạng đứng dậy, sau đó hủy Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) và Nimble Catch (Bùa Sự Nhanh Nhẹn). Những sợi chỉ đen bao quanh cơ thể cậu, nhanh chóng biến thành vải xám của Puppeteer’s Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Liếc nhìn Nightwalker đang thất vọng, ông ta nói đều giọng:

“Đi thôi.”

Cả hai từ từ tiến về phía pháo đài.

Khi họ đến gần hơn, nhiều chi tiết dần trở nên rõ ràng.

Những xác chết của lũ nô lệ rải rác trên mặt đất, bị xé toạc và xé nát. Ở đây có nhiều hơn hẳn so với số bảo vệ Terror (Nỗi Kinh Hoàng) — hàng ngàn tên, tất cả đều bị giết dù có sức mạnh kinh hoàng. Có vẻ như những người bảo vệ pháo đài không bỏ lại một mét đất nào mà không buộc lũ quái vật phải trả giá đắt.

Sunny nhìn thấy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thuộc đủ loại giữa đám nô lệ bị tiêu diệt, một số lớn đến mức khiến cậu rùng mình. Giữa chúng còn có xác của con người — những cư dân của LO49, những người cuối cùng đã tìm thấy nơi an nghỉ cuối cùng cách hàng ngàn cây số khỏi căn cứ nghiên cứu xa xôi. Có lẽ họ cũng sẽ cảm thấy vui khi được nằm lại trên mặt đất vững chắc, thay vì mãi trôi nổi trong vực sâu không ánh sáng của đại dương.

Khi Sunny và Naeve tiến gần hơn đến bức tường bị phá vỡ của pháo đài, họ nhìn thấy xác của những người lính First Army (Đội Quân Đầu Tiên) giữa đám nô lệ chết chóc. Những con người tầm thường, những Awakened (Người Thức Tỉnh)... có quá nhiều người để đếm.

Sunny cảm thấy một cảm giác cay đắng xâm chiếm trái tim mình.

...Đây cũng là một phần trong chiến thắng của cậu.

Cậu đã tự hào, vui sướng, và hân hoan sau khi giết được Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) đầy thù hận, hạnh phúc vì nhận được một Memory (Ký Ức) mạnh mẽ. Tuy nhiên, chiến thắng của cậu có được là nhờ phần lớn đội quân của sinh vật đó đã bị những người bảo vệ cảng kéo đi. Trong khi Sunny chiến đấu với Sybil dưới đáy đại dương, những người đàn ông và phụ nữ này đã chết trên bờ để cho cậu có cơ hội chiến đấu.

Điều đó không làm giảm đi chiến công của cậu... tuy nhiên, nó đặt nó vào một góc nhìn khác. Một cách tàn nhẫn.

Đột nhiên, Sunny nhớ lại điều mà Master Jet đã nói với cậu một lần, nhiều năm trước, khi đang lái xe đưa cậu đến cổng của Học Viện.

Không ai có thể sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình.

‘Thế giới thực... những ngày này, nó chẳng khác gì Dream Realm (Cõi Mộng) phải không?’

Có lẽ nó chưa bao giờ khác.

Bước qua những người lính đang đi giữa các xác chết, thu nhặt thi thể của con người và tuyệt vọng tìm kiếm những người sống sót, Sunny trèo lên đống đổ nát để vào chỗ vỡ và nhìn vào sân của pháo đài hiện ra sau đó.

Những người tị nạn... vẫn còn sống, bị ép vào bức tường đối diện của sân và tái nhợt vì kinh hãi. Có một hàng rào nhẹ được dựng lên để che chắn họ khỏi bất kỳ kẻ thù nào có thể đến, với những người lính cảnh giác đứng gác phía sau.

Trận chiến dường như đã trở nên kinh hoàng nhất ngay sau chỗ vỡ. Một ngọn núi xác chết thực sự chất đống ở nơi những người bảo vệ đã cố thủ lần cuối, từ chối để lũ nô lệ tiếp cận dân thường.

Sunny bước xuống sân và nhìn quanh một cách buồn bã.

Cậu nhanh chóng tìm thấy thi thể của Verne. Master bị điều khiển nằm ngửa, nhìn lên bầu trời với đôi mắt trống rỗng, lạnh lẽo. Lồng ngực, vai và hộp sọ của anh ta bị nghiền nát bởi một thứ vũ khí nặng nề nào đó. Cuối cùng, anh ta đã chết thực sự và một cách thương xót.

...Dale cũng nằm gần đó.

Sunny gần như không nhận ra Captain (Đại Úy) bất quy tắc mà không có bộ giáp nặng nề của mình — tất nhiên là những Memories (Ký Ức) đã biến mất sau khi chủ nhân của chúng chết — và vì cơ thể đã bị xé nát khủng khiếp. Tuy nhiên, biểu tượng của một Ascended (Người Thăng Hoa) của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) vẫn có thể nhìn thấy được trên tay áo đầy máu của bộ đồ của anh ta.

Nghiến chặt răng, Sunny bước vài bước về phía trước và quỳ xuống cạnh thi thể nát bấy. Cậu thực sự không biết phải làm gì. Gió đang mạnh dần lên, khiến cậu rùng mình.

Sunny im lặng một lúc, sau đó nói khẽ:

“Anh... hãy yên nghỉ đi, Master Dale. Anh đã làm rất tốt.”

‘Ác mộng của anh đã kết thúc.’..

Chương 1024: The Fall of Falcon Scott (42) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (42)

Tuần thứ hai của cuộc bao vây đã kết thúc.

Vài ngày trước, Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã bị tiêu diệt. Terror (Nỗi Kinh Hoàng) của LO49 cũng bị giết vào cùng ngày. Nhiều người đã được sơ tán. Nhiều người vẫn đang được sơ tán.

Thủ đô bao vây vẫn đứng vững, nằm trong tay con người và hầu như không bị phá vỡ.

Sunny đang ở trong một văn phòng quen thuộc trong khu phức hợp chính phủ ngầm — cùng văn phòng nơi cậu đã gặp phần còn lại của các sĩ quan Irregular trước khi cuộc bao vây bắt đầu. Văn phòng vẫn giống như cũ, chỉ có hình ảnh chiếu trên cửa sổ giả là thay đổi.

Nó vẫn đang chiếu cảnh của thành phố, chỉ khác là bây giờ có ít người hơn trên đường phố. Cơn bão tuyết đang bắt đầu mạnh lên trở lại, vì vậy tầm nhìn không tốt lắm.

Cũng có thêm một chiếc ghế trống.

Hiện tại chỉ có ba người bên trong — Sunny, Jet, và Winter. Ba người họ không đủ lấp đầy căn phòng lớn, vì vậy bầu không khí cảm giác trống trải đến đau lòng.

Đôi mắt của Winter được che giấu sau cặp kính râm của cô. Đây là lần đầu tiên Sunny nhìn thấy cô sau ngày diễn ra trận chiến với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng)... cậu do dự một lúc, rồi buộc bản thân phải nói:

“Dale, anh ấy là... một người tốt.”

Cô quay đầu lại một chút và nhìn cậu một lúc. Có lẽ. Sunny không thực sự thấy cô đang nhìn gì.

Cuối cùng, Winter thở dài và khẽ chạm vào cánh tay của mình, nơi một phần của hình xăm có thể nhìn thấy từ dưới lớp tay áo cuộn của bộ đồ.

“Không sao đâu. Tôi biết thằng ngốc đó cuối cùng cũng sẽ tự giết mình thôi. Ban đầu có sáu người chúng tôi, cậu biết không?”

Cô im lặng một lúc, sau đó lắc đầu.

“Lúc ở Học Viện. Sau đó, chỉ còn hai người chúng tôi sau Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và bây giờ chỉ còn lại mình tôi. Tôi có lẽ cũng sẽ sớm chết thôi. Không hối tiếc gì, miễn là vì một mục đích tốt.”

Giọng của cô nghe có vẻ thoải mái như mọi khi, nhưng Sunny có thể cảm nhận được một chút căng thẳng trong đó.

“Tôi rất tiếc.”

Winter mỉm cười.

“Nếu cậu thực sự cảm thấy tiếc, Little Devil (Tiểu Quỷ) hãy đảm bảo rằng cậu sống sót. Cậu còn quá trẻ và xuất sắc để chết. Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) cô cũng vậy... Ý tôi là, cô cũng cố gắng sống sót. Không phải là cô trẻ và dễ thương...”

Master Jet bật cười.

“Được rồi, nếu cậu nhất quyết, tôi sẽ thử. Nhưng có thể sẽ hơi khó khăn một chút.”

Họ im lặng trong vài khoảnh khắc, tận hưởng bầu không khí thoải mái. Cả ba đã chiến đấu với rất ít thời gian nghỉ ngơi giữa các ca chiến đấu trong những ngày vừa qua, vì vậy cuộc họp này là một khoảng thời gian nghỉ ngơi, ít nhất là vậy.

Soul Reaper thở dài và liếc nhìn bảng dữ liệu của cô.

“Tôi sẽ cập nhật cho cậu về tình hình hiện tại. Hầu hết thông tin đã được gửi đến các thiết bị giao tiếp của cậu, vì vậy hãy xem sau. Điều quan trọng là... bức tường vẫn đứng vững, nhưng chỉ vừa đủ. Ba lỗ hổng đã trở thành năm, như cậu biết. Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) dự đoán rằng chúng ta sẽ không mất kiểm soát hàng rào phòng thủ trừ khi có điều gì đó thảm khốc xảy ra.”

Winter giơ tay lên, ngắt lời.

“Nói về nó để làm gì? Hãy chuyển sang vấn đề thực sự. Những mục tiêu ưu tiên... này, hai trong số năm mục tiêu đã được giải quyết. Sunny đã giết Terror (Nỗi Kinh Hoàng) còn Brood Mommy (Mẹ Đàn) và Brood Daddy (Cha Đàn) của Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) đã bị cậu, Sunny, và Mongrel hạ gục. Đó là tin tốt. Còn ba tên khác thì sao?”

Master Jet ngừng lại một chút.

“Thực ra, đó là lý do tôi gọi các cậu đến hôm nay. Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối) dường như đã biến mất, vì vậy chúng ta không cần lo lắng về nó ngay bây giờ. Có lẽ... thứ đó... sẽ không đến được Falcon Scott trước khi chúng ta rút lui. Còn Goliath, hắn lẽ ra đã xuất hiện vào ngày hôm qua. Gần đây hắn đã di chuyển rất chậm vì lý do nào đó, vì vậy khung thời gian đã thay đổi. Chúng ta nên chuẩn bị cho tên khổng lồ đó đến vào ngày mai, hoặc ngày mốt.”

Một sự im lặng khó chịu bao trùm căn phòng ngầm. Winter phá vỡ nó bằng một tiếng huýt sáo.

“Nói về điều gì đó thảm khốc, huh? Cô chắc chúng ta có thể xử lý một Titan chứ?”

Soul Reaper dừng lại một lúc.

“...Đừng lo. Sunny và tôi sẽ xử lý hắn. Saint Bloodwave đã đồng ý lên bờ để hỗ trợ nếu chúng ta cần ông ta. Ông ta không mạnh trên đất liền như ở dưới nước, nhưng một Transcendent (Siêu Việt) vẫn là Transcendent (Siêu Việt). Tổng thể... có vẻ như tình hình không hoàn toàn vô vọng. First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đã chịu tổn thất nặng nề trong hai tuần qua, đúng vậy, nhưng không nhiều hơn so với dự kiến của Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội). Việc sơ tán cũng chỉ chậm hơn lịch trình một chút. Tôi sẽ nói rằng miễn là Tyris tiếp tục giữ Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) ở khoảng cách xa, chúng ta có cơ hội thực sự để hoàn thành việc này.”

Sunny xê dịch trong chỗ ngồi.

“Cô ấy thế nào rồi?”

Master Jet nhìn cậu một lúc lâu trước khi trả lời. Giọng cô có chút mơ màng:

“À... Sky Tide (Thủy Triều Bầu Trời) vẫn ổn. White Feather (Lông Vũ Trắng) đã mất rất nhiều người trong trận chiến với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) nhưng chồng cô ấy và gia đình trực tiếp vẫn sống sót... Roan sẽ không thể hoạt động trong vài tuần tới, đáng buồn thay. Trùng hợp thay, House of Night (Gia Tộc Bóng Tối) cũng mất nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) vào cùng ngày. Lực lượng của các đại gia tộc ở đây đã suy yếu. nhưng họ vẫn còn sức mạnh. Những người quan trọng nhất của họ vẫn còn sống.”

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Cậu đã lo lắng phần nào về Saint Tyris và Master Roan... thật tốt khi biết rằng cả hai đều ổn.

Soul Reaper ngáp, rồi đặt bảng dữ liệu của cô xuống bàn và nhìn cậu với ánh mắt sâu sắc.

“Quay lại vấn đề Goliath, cậu thế nào rồi? Dự án của cậu đã tiến triển đến đâu?”

Cậu nhìn cô một lúc.

“Điều đó còn tùy. Cô đã nhận được những Memories (Ký Ức) mà tôi yêu cầu chưa?”

Jet nhăn mặt.

“...Chưa. Có rất nhiều Sleepers (Người Ngủ) cần được trang bị, và nhiều Memories (Ký Ức) bị mất trong mỗi ca trực, khi người sở hữu chúng chết trước khi kịp chuyển đi. Tôi sẽ có thể nhận được một vài trong vài ngày tới, nhưng... chúng ta có lẽ không còn nhiều thời gian như vậy.”

Sunny thở dài, rồi mỉm cười đắng chát.

“Cũng ổn thôi. Dự án hầu như đã hoàn thành. Tôi có một vài Memories (Ký Ức) dự phòng làm phương án thay thế khẩn cấp, chỉ là tôi không muốn lãng phí chúng.”

Winter nhìn cả hai với vẻ tò mò.

“Các cậu đang nói chuyện mật mã à? Dự án gì? Memories (Ký Ức) nào? Hai người không phải đang cố mua một chiếc thuyền trên chợ đen và cùng nhau ra khơi vào hoàng hôn chứ?”

Soul Reaper cười toe toét.

“Chỉ là một thứ nhỏ mà Sunny đã nghĩ ra trong cái đầu quỷ quyệt của cậu ta, để giải quyết vấn đề Titan. Tôi sẽ kể cho cậu nghe nếu chúng ta có chút thời gian rảnh hôm nay.”

Cô liếc nhìn đồng hồ, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt.

“Nói vậy thôi... cậu nên bắt tay vào làm việc đi, Sunny. Đừng nấn ná. Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) đã từng đưa ra những dự đoán sai lầm trước đây.”

Cậu gật đầu, rồi đứng dậy và dành cho hai người phụ nữ một cái nhìn cuối cùng. Họ có lẽ sẽ không gặp lại nhau cho đến khi Goliath xuất hiện... và có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữa, sau đó.

Cậu im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

“Chúng ta không cần phải mua thuyền trên chợ đen đâu. Rhino của tôi là một phương tiện lưỡng cư hoàn chỉnh, vì vậy nó có thể đưa chúng ta qua eo biển mà không vấn đề gì. Miễn là không có gì nuốt chửng nó trên đường đi, tất nhiên. Dù sao thì, nếu có chuyện gì xảy ra... hai người đều được mời, nhé...”

Nói xong, cậu nháy mắt rồi nhanh chóng rời khỏi văn phòng.

Tuy nhiên, khi Sunny ra ngoài, nụ cười biến mất, và thay vào đó là vẻ mặt tập trung cao độ.

‘Vậy là... không còn thời gian để lãng phí nữa.’..

Chương 1025: The Fall of Falcon Scott (43) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (43)

Sunny theo mạng lưới đường hầm ngầm để đến doanh trại, rồi xuất hiện gần nơi Rhino đang đỗ. Hít thở không khí lạnh lẽo, cậu tận hưởng khoảnh khắc không còn cảm giác muốn ho. Chấn thương kỳ lạ mà cậu đã nhận được sau khi chạm vào Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) giờ đây hầu như đã biến mất. Cậu bước về phía trước xuyên qua bóng tối.

Tuyết kêu lạo xạo dưới chân cậu.

‘Kỳ lạ thật. Đây là dấu hiệu tốt hay xấu đây?’

Hệ thống chiếu sáng trên đường phố trong thành phố thường bị trục trặc do nhiều Gates (Cổng) bên ngoài và bên trong tường thành. Thông thường, các kỹ thuật viên quân đội và nhân viên dân sự sẽ nhanh chóng sửa chữa và thay thế các thành phần bị hư hỏng, nhưng khu vực này thì gần như không có ánh sáng. Dường như cũng không có ai dọn tuyết trong một thời gian.

Liệu tình trạng của thành phố đã xuống cấp đến mức không còn ai bận tâm đến những điều này nữa, hay chỉ đơn giản là kết quả của việc quá nhiều người đã được sơ tán? Đến bây giờ, chỉ còn khoảng một phần ba trong tổng số hai trăm triệu người vẫn bị mắc kẹt ở Falcon Scott. Có lẽ người được giao nhiệm vụ duy trì khu vực nhỏ này đã an toàn băng qua eo biển, và không có ai thay thế họ. Có lẽ đó là cả hai.

Liếc nhìn bầu trời tối đen, Sunny xoa mặt và đi về phía Rhino.

Những ngày gần đây thật là... hỗn loạn.

Theo mọi cách, cậu lẽ ra đã phải kiệt sức và sắp gục ngã vì thiếu ngủ. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy ổn... thực tế, cậu cảm thấy khá tuyệt. Cơ thể cậu tràn đầy sức sống và sinh lực, trong khi tâm trí cậu tươi tỉnh và tập trung.

Lý do, dĩ nhiên, là nhờ Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang).

Cậu cúi xuống, ngắm nhìn Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt).

Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) trông như một chiếc áo choàng đơn giản làm từ lụa mịn và mềm. Cậu đã mong nó có màu trắng, nhưng thật ngạc nhiên, chiếc áo lại có màu đen đẹp và giàu sắc, với các họa tiết phức tạp thêu dọc cổ áo, gấu áo và viền tay áo bằng chỉ bạc. Gấu áo chỉ dài đến dưới đầu gối cậu, còn tay áo kết thúc ở khuỷu tay.

Chiếc áo được thắt ngang eo bởi một sợi dây lụa đen không trang trí, và đi kèm với một đôi giày nhỏ nhắn làm từ cùng loại vải, với đế mềm, phù hợp hơn với một khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng hơn là trong hoang dã. Sunny thích sự thật rằng nó cho phép cậu di chuyển mà không tạo ra một tiếng động nào.

Đôi giày trông chỉ có vẻ nhỏ nhắn mà thôi.

Lụa đen mà chiếc áo và đôi giày được làm từ rất nhẹ và mềm, nhưng bền hơn thép đã tôi luyện. Sunny đã thử kiểm tra độ khó xuyên thủng của nó, và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) không thể xuyên qua lớp vải mỏng dù cậu có cố gắng đến đâu.

Nó không cháy, không bị ướt, không tan trong axit, và cũng không bị hư hại bởi bất kỳ đòn tấn công nguyên tố nào mà cậu có thể sử dụng. Chỉ có Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) mới cắt được lụa đen, và thậm chí điều đó cũng gặp khó khăn. ...Nhưng điều đó không có nghĩa là Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) có thể trở thành một bộ giáp chiến đấu tốt.

Chiếc áo choàng để lộ cẳng tay, cẳng chân, đầu và cổ của cậu, trong khi đôi giày mềm chỉ che được chân và mắt cá chân. Tệ hơn nữa, cả hai đều không cứng — trong khi lụa đen rất khó xuyên thủng, nó không làm gì để ngăn chặn các cuộc tấn công mạnh và chấn thương dập. Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) có thể giúp cậu đối phó phần nào với điều đó, nhưng đó vẫn không phải là tình huống lý tưởng.

Tuy nhiên, Sunny không thực sự quan tâm. Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) không gây ra tiếng động và cực kỳ nhẹ, không hề hạn chế chuyển động của cậu. Quan trọng hơn, những lợi ích khác của trang phục Transcendent (Siêu Việt) này hoàn toàn vượt trội so với khả năng phòng thủ tầm thường của nó.

Bốn Blessings (Phước Lành) là một sự trợ giúp to lớn, cũng như lý do khiến cậu cảm thấy tràn đầy sức sống mặc dù gần đây thiếu nghỉ ngơi và giấc ngủ.

[Blessing of Flesh (Phước Lành của Thể Xác)] và [Blessing of Spirit (Phước Lành của Tinh Thần)] khiến cậu mệt mỏi chậm hơn nhiều, cả về tinh thần lẫn thể chất, trong khi thời gian cậu cần để hồi phục sau mệt mỏi bị cắt giảm đáng kể. Trong những ngày sau trận chiến với Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) Sunny chỉ ngủ được vài giờ tốt nhất, nhưng cậu vẫn cảm thấy rất sảng khoái và tràn đầy năng lượng.

[Blessing of Soul (Phước Lành của Linh Hồn)] trong khi đó, tăng tốc độ mà tinh chất của cậu tái tạo. Đó là một lợi ích vô cùng dễ chịu và có giá trị, đặc biệt là ở Antarctica (Nam Cực).

Cuối cùng, có [Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)]... phép thuật này là kỳ lạ nhất, nhưng cũng mạnh mẽ nhất.

Phép thuật này không khiến cậu thông minh hơn hay sâu sắc hơn, nhưng nó làm cho tâm trí cậu... hiệu quả hơn. Như thể có một vài ngăn bên trong đầu cậu bây giờ, mỗi ngăn có khả năng xử lý một công việc riêng biệt cùng lúc — miễn là nó không quá phức tạp. Điều đó khiến việc thực hiện các phép tính đơn giản và phân tích thông tin rõ ràng dễ dàng và nhanh chóng hơn.

Hiệu ứng này không mới với Sunny, vì cậu đã làm điều tương tự trong một thời gian dài, để kiểm soát các cái bóng của mình. Cậu đã quen với việc cảm nhận và hiểu thế giới từ nhiều góc nhìn khác nhau, điều này đòi hỏi cậu phải chia ý thức của mình thành nhiều dòng... tuy nhiên, sau khi nghiên cứu kỹ nhờ Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) cậu phát hiện ra rằng hầu hết mọi người thấy nhiệm vụ đó khó khăn, hoặc thậm chí là không thể.

Dù sao đi nữa, khả năng phân chia tâm trí và xử lý nhiều nhiệm vụ cùng lúc của cậu vốn đã dị thường nay còn được tăng cường hơn nữa bởi [Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)].

...Tất cả những điều đó vô cùng hữu ích khi áp dụng vào việc dệt.

Với khả năng tinh thần được tăng cường và tinh chất tái tạo nhanh hơn nhiều, Sunny cuối cùng đã có thể giải quyết được vấn đề và biến cây kim quỷ thành một Memory (Ký Ức). Cậu không chắc mình có thể đạt được kết quả tương tự mà không có sự hỗ trợ từ bốn blessings (phước lành).

Còn có phước lành thứ năm nữa...

Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn).

Phép thuật kích hoạt này là một trong những phép thuật rất xảo quyệt. Nó cho phép Sunny thiết lập kết nối thần giao cách cảm với một người khác, hoặc thậm chí nhiều người, để giao tiếp với họ qua lời nói và những phương thức truyền đạt thô sơ khác như cảm xúc và hình ảnh mơ hồ.

Đáng tiếc là cậu không thể đơn giản đọc suy nghĩ của họ, vì việc giao tiếp phải có ý thức. Tuy nhiên, người nhận liên kết cũng không thể từ chối nó — nếu Sunny muốn, cậu có thể ném vào đầu họ những suy nghĩ khủng khiếp và ồn ào nhất, gây ra thứ gì đó giống như một cú sốc tinh thần.

Những người có tâm trí yếu hơn sẽ bị choáng hoàn toàn, trong khi những người có khả năng chống đỡ và kỷ luật ít nhất cũng sẽ bị mất phương hướng.

Dĩ nhiên, người đầu tiên mà Sunny thử giao tiếp bằng thần giao cách cảm là Saint (Thánh Nhân). Đáng thất vọng thay, [Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)] không có tác dụng với cô chút nào, có lẽ do cái bóng miễn nhiễm với các cuộc tấn công tâm trí. Cậu vẫn không biết điều gì đang diễn ra trong cái đầu bằng ngọc của cô. Và nói về Saint (Thánh Nhân)...

Bước vào nội thất tối tăm của Rhino, Sunny gọi người hiệp sĩ ít nói ra. Cô bước ra khỏi bóng của cậu, chiếc mũ lông của cô chạm vào nóc xe. Đột nhiên, chiếc APC (Xe Bọc Thép) lớn trở nên chật chội và hẹp hòi.

Ngước nhìn ác quỷ trung thành của mình, Sunny mỉm cười.

“Cô có đói không? Thế thì sao về một bữa ăn nhẹ đêm muộn?”..

Chương 1026: The Fall of Falcon Scott (44) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (44)

Hiệp sĩ duyên dáng nhìn cậu với vẻ thờ ơ, không biểu lộ bất kỳ phản ứng nào. Đôi mắt ruby của cô lấp lánh những ngọn lửa đỏ rực đe dọa, không để lộ chút cảm xúc nào. Sunny thở dài.

“Thôi nào... cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra à? Chỉ cần... thể hiện cảm xúc đi, làm ơn! Nó sẽ không giết cô đâu... tôi nghĩ vậy...”

Saint vẫn im lặng và lạnh lùng như mọi khi, khiến trái tim cậu đau nhói.

Chửi rủa thầm trong miệng, Sunny quay đi và triệu hồi các ký tự rune. Những ký hiệu lấp lánh xuất hiện trước mặt cậu:

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light.

Cấp bậc: Ascended.

Lớp: Devil.

Lõi Bóng Tối: [4/7].

Mảnh Bóng Tối: [2973/4000].

Memories: [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)] [Extraordinary Rock (Đá Thường)] [Prowling Thorn (Gai Lẩn Khuất)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)] [Moonlight Shard (Mảnh Trăng)] [Weaver's Mask (Mặt Nạ Người Dệt)] [Broken Oath (Lời Thề Gãy)] [Autumn Leaf (Lá Mùa Thu)] [Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn)] [Covetous Coffer (Rương Tham Lam)] [Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng)] [Memory of Fire (Ký Ức Lửa)] [Memory of Ice (Ký Ức Băng)] [Strike of Thunder (Cú Sấm Sét)] [Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan)] [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] [Bone Singer (Kẻ Hát Xương)] [Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] [Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong)] [Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi)] [Bitter Cusp (Đỉnh Cay Đắng)] [Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Kìm Nén)] [Weaver's Needle (Kim Người Dệt)] [Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất)] [Nimble Catch (Bùa Sự Nhanh Nhẹn)] [Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang)] [Siege Souvenir (Kỷ Vật Cuộc Vây Hãm)] [Incessant Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Không Ngừng)].

Mảnh bóng tối của cậu đã gần chạm mốc ba nghìn. Nhưng điều đó không quan trọng bằng.

Sunny nhìn danh sách những Memories của mình với biểu cảm đau đớn, rồi nhìn xuống và tập trung vào tên của Saint.

Shadow: [Onyx Saint]

...Mảnh Bóng Tối: [196/200].

Cậu đã rất gần... cô chỉ cách đạt đến mức bảo hòa vài mảnh nữa.

Thật đáng tiếc là không còn thời gian để săn Memories nữa. Cũng không còn thời gian để Saint từ từ hồi phục dưới sự chăm sóc của cậu nếu cô bị thương, đó là lý do tại sao cậu không gửi cô đến để bảo vệ bức tường trong những ngày qua.

Sunny có thể đã đi cầu xin vài Memories từ những người quen, nhưng không cần thiết. Cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý nếu không đạt được mục tiêu kịp thời. Điều này chỉ có nghĩa là cậu phải hy sinh một vài Memories của chính mình.

Vấn đề là cậu trân quý tất cả Memories của mình. Chúng đều hữu ích theo cách riêng.

Một số là nền tảng cho khả năng chiến đấu của cậu, một số là sự đảm bảo cho các tình huống bất ngờ. Ví dụ, Dark Wing và Heavenly Burden không phải là những Memories xuất sắc — tuy nhiên, cậu cần chúng trong trường hợp không thể tránh khỏi một trận chiến trên không. Một số Memories có những phép thuật hữu ích mà cậu muốn tái tạo vào một ngày nào đó.

Có những Memories mà Sunny đã vượt qua, nhưng cậu vẫn gắn bó với chúng về mặt tình cảm. Hơn thế nữa, cậu hy vọng sẽ truyền lại chúng cho Rain nếu cô bé trở thành một Sleeper.

Thực sự, chỉ có một Memories vô dụng trong kho của cậu — Silver Bell. Tuy nhiên, Sunny miễn cưỡng hy sinh nó. Đó là Memories đầu tiên mà cậu từng có được, và cũng là Memories đầu tiên cậu thay đổi bằng ma thuật. Nó cũng là một kỷ vật... nhắc cậu về những thời gian hạnh phúc hơn.

‘Nó chỉ là một Dormant Memory của Cấp Hai thôi. Tiêu thụ nó cũng không làm thỏa mãn Saint được.’

Dù vậy, cậu phải hy sinh thứ gì đó. Cuối cùng, Sunny thở dài một cách cay đắng và triệu hồi ba Memories.

Một chiếc kunai nặng, một viên ngọc sáng lấp lánh làm từ san hô đỏ được đánh bóng, và một mũi tên có lông vũ màu xanh xuất hiện trước mặt cậu.

Mũi tên cuối cùng là Incessant Seeker — một mũi tên Ascended của Cấp Hai mà cậu vừa nhận được gần đây. Nó mạnh như Strike of Thunder, nhưng sở hữu các phép thuật dẫn đường mũi tên về phía một mục tiêu duy nhất và tăng cường sát thương cho kẻ thù duy nhất đó.

Đó là một lợi thế thực sự. Tuy nhiên, cậu có nhiều cách khác để gây sát thương cao cho một mục tiêu. Memory thứ hai... là Broken Oath. Như mọi khi, Sunny cau mày khi hào quang xói mòn linh hồn của nó bắt đầu từ từ tan chảy linh hồn của cậu. Đó là một lá bùa tuyệt vời đã phục vụ cậu nhiều lần trong quá khứ, và kết hợp hoàn hảo với khả năng miễn nhiễm các đòn tấn công linh hồn của Saint.

Sức mạnh của nó là một Memories Awakened của Cấp Nhất không lớn lắm. Với cỡ kẻ thù mà Sunny đang đối mặt những ngày này, nó giống như một giọt nước trong đại dương. Ngoài ra, Saint chủ yếu chiến đấu cùng Nightmare bây giờ, và hy vọng sẽ được bao quanh bởi nhiều Shadows hơn trong tương lai. Những Shadows khác không có khả năng miễn nhiễm tương tự, điều này làm giảm tính hữu dụng của viên ngọc đỏ.

Memory đầu tiên Sunny triệu hồi là Prowling Thorn. Cậu lại thở dài, nhìn con dao kunai với vẻ tiếc nuối.

Không có gì sai với con dao phóng này, và chúng đã trải qua rất nhiều cùng nhau. Nhưng nó đã hết hữu dụng. Sunny sẽ thích giữ lại Prowling Thorn chỉ vì mục đích sử dụng, nhưng tình thế yêu cầu cậu phải buông bỏ một thứ gì đó.

...Sunny đã mất Patient Avenger, và bây giờ, cậu sắp mất thêm ba Memories hoàn hảo khác. Cậu cảm thấy như trái tim mình đang rỉ máu.

‘Phí phạm... thật là phí phạm...’

Cậu nhắm mắt lại, rồi đưa con dao, viên ngọc, và mũi tên cho Saint mà không cần nhìn.

“Đây. Cô... cô ăn đi. Thưởng thức bữa ăn nhé!”

Hiệp sĩ onyx thanh nhã lặng lẽ nhận lấy những Memories và nghiền nát chúng trong nắm tay của cô mà không dừng lại một giây nào. Nghe thấy âm thanh khủng khiếp đó, Sunny bàng hoàng.

‘Cô ta... cô ta thậm chí không do dự! Những thứ đó rất quý giá, chết tiệt!’

Mở mắt ra, cậu thấy bốn luồng tia sáng rực rỡ đang được hấp thụ vào cơ thể của Shadow. Sau đó, đôi mắt cô lóe lên với một niềm vui tối tăm.

Các ký tự rune vẫn còn vang vọng trong không khí, bộ đếm hiển thị:

Mảnh Bóng Tối: [200/200].

Ngay khoảnh khắc đó, cái bóng tồn tại ở nơi linh hồn của Saint lẽ ra phải có đột nhiên gợn sóng. Bốn ngọn lửa đen trong chiều sâu của nó phát sáng với ánh sáng không màu, và những luồng lửa đen bốc lên từ áo giáp của cô.

Sunny lùi lại một bước, mê mẩn bởi cảnh tượng quen thuộc.

Cậu đã từng nhìn thấy cảnh này một lần, khi hiệp sĩ ít nói của cậu Thăng Hoa.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, hình dáng của Saint bị bao trùm hoàn toàn bởi ngọn lửa đen, khiến không thể nhìn thấy cô. Một luồng gió mạnh thổi qua bên trong Rhino, đồng thời mang đến cả hơi nóng không chịu nổi và cái lạnh buốt giá cho Sunny. Cậu chớp mắt.

‘Ờ... chết tiệt... có lẽ mình nên làm điều này trong Soul Sea...’

Nhưng giờ đây, cậu không thể làm gì ngoài chờ đợi. Lo lắng cho chiếc xe APC đắt tiền của mình, Sunny triệu hồi một rào chắn bóng tối bao quanh Saint. Một phút trôi qua trong im lặng căng thẳng, rồi hai phút...

Rồi, một thứ gì đó phát nổ bên trong rào chắn, dễ dàng phá vỡ nó và hất Sunny văng ra sau.

Một làn sóng bóng tối lan khắp bên trong Rhino, biến nội thất của nó thành một mớ hỗn độn và làm nứt những ô cửa sổ bọc giáp từ bên trong. Chiếc xe khổng lồ rung chuyển và run rẩy, rồi đứng yên với một tiếng rên lớn. Sunny loạng choạng đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Saint, người vẫn đứng ở chỗ cũ, dường như không thay đổi.

Tuy nhiên, bóng tối ngự trị bên trong cô giờ đây sâu hơn và đáng sợ hơn nhiều. Cơ thể onyx của cô đang tỏa ra một cảm giác quyền năng rộng lớn, đáng sợ, và những ngọn lửa đỏ rực đáng sợ nhảy múa trong đôi mắt ruby của cô trở nên sáng hơn.

Shadow của cậu — giờ đây đã là một Transcendent Devil — nghiêng đầu một chút, nhìn cậu với vẻ thờ ơ như thường lệ. Nhưng Sunny có thể cảm nhận được một chút cảm xúc ẩn sau đó.

Tự hào, Thỏa mãn.

Biết ơn?

Chầm chậm, một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Sunny vuốt lại Graceless Dusk, đứng thẳng người, và nhìn vào ác quỷ đáng sợ với một nụ cười.

“...Mình có nên bắt đầu gọi cô là Saint Saint bây giờ không nhỉ?”..

Chương 1027: The Fall of Falcon Scott (45) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (45)

Shadow của cậu bây giờ đã là một Transcendent.

Sunny thấy khó mà tin nổi, mặc dù chính cậu là người đã giúp cô ấy đạt được Transcendence. Điều này thật kỳ lạ vì các Saints giữ một vị trí đặc biệt trong văn hóa con người — họ là hiện thân của sức mạnh to lớn và gần như không thể đạt được. Họ giống như á thần hơn là người... đầy bí ẩn và đáng kính, xa cách đến mức gần như không thể hiểu thấu.

Bây giờ, Sunny đã là một Master, và còn là một trong những người mạnh nhất. Nhưng ngay cả vậy, một khoảng cách lớn vẫn ngăn cách cậu với những người như Sky Tide hoặc Bloodwave, những người mà cậu không dám thử thách.

Để nghĩ rằng bây giờ một sự tồn tại tương tự lại phục vụ cậu... điều này thật khó để hiểu. Sự Transcendence của Saint, không nghi ngờ gì, đã đánh dấu một chương mới trong quá trình vươn lên quyền lực của Sunny.

Tất nhiên, vẫn chưa rõ liệu hiệp sĩ onyx có thực sự sánh ngang với những Saints vĩ đại của loài người hay không.

Về mặt sức mạnh thể chất thuần túy, cô ít nhất cũng ngang bằng với họ, và có lẽ còn vượt trội hơn nhiều. Kỹ năng của cô xuất sắc, cũng như tài năng và ý chí... suy cho cùng, Saint luôn là người xuất sắc. Cô thường giành chiến thắng trước những đối thủ mạnh hơn cô nhiều lần.

Nhưng con người Transcendents cũng vậy. Không có gì gọi là một Saint trung bình — tất cả đều là những người giỏi nhất của loài người, là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm với tài năng, nghị lực, và khả năng vượt trội, đã trải qua hàng ngàn trận chiến đẫm máu.

Còn một điểm khác biệt cơ bản giữa con người và các sinh vật như Shadow của cậu... loài người sở hữu Aspects, trong khi sinh vật thì không.

Saint vừa mới có được sức mạnh, sử dụng bóng tối nguyên tố để tăng cường cơ thể và vũ khí của cô. Tuy nhiên, mỗi Transcendent con người đều sở hữu một Aspect mạnh mẽ và được trang bị nhiều Abilities (Khả Năng) tiềm năng, bao gồm cả Transformation.

Họ cũng đều mang trong mình Nightmare Spell.

Nói một cách đơn giản, Sunny không biết ai sẽ giành chiến thắng nếu Saint đối đầu với một Transcendent con người. Cậu cảm thấy rằng, nếu một mình, hiệp sĩ onyx sẽ thua... nhưng nếu cô được tăng cường bởi các shadows của cậu, kết quả có thể sẽ rất khác.

...May mắn thay, cậu không có ý định đối đầu với các Saints trong thời gian sớm.

Dissmiss Shadow, Sunny thở dài và dành một chút thời gian để dọn dẹp đống lộn xộn mà quá trình Transcendence của cô đã gây ra bên trong Rhino. Chiếc APC đang trong tình trạng thảm hại, nhưng vẫn hoạt động được.

‘Thấy chưa, ngày càng tốt hơn và tốt hơn đấy...’

Hoặc là đêm nhỉ?

Ở đây, tại Antarctica, lúc nào cũng là đêm, nên việc giữ đúng khái niệm về thời gian trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Cậu tự làm cho mình một bữa tối muộn — hoặc bữa sáng sớm — và ngồi xuống khu vực phòng chờ một chút. Sau một lúc, thiết bị giao tiếp của cậu phát ra âm thanh quen thuộc. Có vẻ như mạng liên lạc của thủ đô bị bao vây đã được kích hoạt, như thường lệ hai lần một ngày, gửi các gói dữ liệu đến những người có hạn mức băng thông.

Sunny nhìn vào tin nhắn mới với chút nhẹ nhõm. Có vẻ như Rain vẫn ổn... phản hồi của cô bé ngắn hơn bình thường, nhưng rõ ràng là cô bé không có bất kỳ triệu chứng nào của việc nhiễm Spell.

Cậu luôn lo lắng cho em gái mình, và sau khi chứng kiến quá nhiều người bình thường bị giết bởi First Nightmare ở Antarctica — và đã giết nhiều con quái vật gớm ghiếc mà cơ thể họ biến thành — nỗi lo lắng đó chỉ ngày càng tăng.

Sunny thở dài.

‘Con bé ổn. Con bé an toàn... không có lý do gì để con bé nhiễm Spell, từ đầu. Và dù sao đi nữa, Serpent cũng đang ở với con bé.’

Sunny nhớ Serpent, cái Shadow giống rắn của mình. Nó sẽ vô cùng hữu ích trong chiến dịch Southern Quadrant, xét đến nhu cầu khẩn cấp về tinh chất của cậu ngay từ ngày đầu tiên trong địa ngục băng giá này. Chưa kể đến khả năng đa năng và mạnh mẽ của Serpent.

Dù vậy, cậu chưa bao giờ hối hận về việc để nó lại với Rain dù chỉ một lần. Sự an toàn của cô bé là trên hết... và cậu có nhiều cách khác để tự bảo vệ mình. Nếu có gì, việc trải qua những khó khăn cay đắng trong chiến dịch Antarctica mà không có Serpent đã cho cậu cơ hội học cách quản lý tinh chất của mình một cách tối ưu nhất, cũng như cải thiện đáng kể khả năng kiểm soát nó.

Nghĩ về các Shadows, Sunny đột nhiên cảm thấy tò mò về mối liên hệ của chúng với Class của mình. Mặc dù Soul Serpent hiện không ở đây, mỗi Shadows vẫn chiếm giữ một trong những cores của cậu. Điều đó có nghĩa là cậu chỉ có thể kiểm soát tối đa bảy Shadows?

Nếu đó là sự thật, có lẽ tốc độ nhận Echoes chậm chạp của cậu không phải là điều tồi tệ. Cậu có thể đã rất thất vọng nếu một kẻ như Kurt — tên Awakened tâm thần mà cậu đã giết trong thế giới thực — ngăn cậu biến Nightmare thành một trong những Shadows của mình.

Lần đó, sự ghét bỏ của cậu đối với người đàn ông đó, và ý tưởng sở hữu Echoes con người, đã ngăn Sunny lãng phí mảnh vỡ vào việc biến đổi, nhưng cậu sẽ đã nhượng bộ nếu có một cơ hội tốt hơn.

Hoặc, khoan đã... liệu cậu có thể biến Kurt thành Shadow mà không mất Saint hoặc Serpent? Khi đó cậu chỉ là một Awakened Monster, sở hữu chỉ hai Shadow Cores...

‘Mình đang nói linh tinh rồi.’

Sunny ngồi im trong giây lát, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Cậu đang nghĩ về những điều không cần thiết để đánh lạc hướng bản thân khỏi những gì sắp đến.

Goliath đang đến gần.

Sinh vật đã suýt giết chết cậu một lần.

Fallen Titan đã phá hủy một thủ đô bị bao vây, vì vậy có một cơ hội thực sự rằng Falcon Scott cũng sẽ bị con khổng lồ ghê tởm đó hủy diệt. Sunny và Jet đã quyết tâm tiêu diệt sinh vật khổng lồ bằng đá đó, nhưng bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

Ngay cả khi các chuẩn bị của họ thành công, không ai biết được bức tường thành sẽ bị hư hại đến mức nào trước khi Titan bị hạ gục... nếu nó bị hạ gục.

Hôm nay có thể là ngày cuối cùng của rất nhiều người. Có thể thậm chí là của Sunny.

Cậu nhắm mắt lại trong giây lát.

‘Chỉ qua xác mình thôi. Ừm... rõ ràng, điều đó kiểu như hiển nhiên mà...’

Nghĩ vậy, Sunny nở một nụ cười nhạt lên mặt và nhấc thiết bị giao tiếp lên.

Phản hồi của cậu gửi cho Rain không chứa bất kỳ mối lo lắng nặng nề nào đang ăn mòn cậu. Mặc dù cô bé đủ thông minh để đọc giữa các dòng chữ, Sunny đã cố gắng hết sức để che giấu sự thật tàn khốc một cách tốt nhất có thể.

Điều đó cũng là vì lợi ích của cậu.

Khi viết những tin nhắn cho Rain, Sunny gần như tin vào những lời nói dối của chính mình.

Không biết sự thật đôi khi cũng là một sự an ủi.....

Chương 1028: The Fall of Falcon Scott (46) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (46)

Một thời gian sau, các thành viên trong nhóm của Sunny tiến lại gần Rhino (Tê Giác). Belle, Dorn, Samara, Kimmy, Luster... khi bước vào bên trong, họ đứng yên trong giây lát, nhìn vào phần nội thất bị lật úp của chiếc APC (Xe Bọc Thép) và những vết nứt trên các cửa sổ bọc thép với vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Một lúc sau, Luster hắng giọng.

“Ơ... thưa ngài... chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Sunny nhìn cậu ta với vẻ mặt vô cảm.

“Tôi có một người bạn gái qua thăm. Cô ấy là một Transcended (Siêu Việt).”

Chàng trai trẻ cười gượng gạo.

“À... cũng hài đó, thưa ngài...”

Sau đó, cậu gần như chạy ngay đến buồng lái để kiểm tra hệ thống bên trong của Rhino. Khi Luster thực hiện chẩn đoán, cậu liên tục lẩm bẩm dưới mũi:

“Các vị thần ơi... ngài có đâm nó vào một con Titan (Khổng Lồ) không? Hư hại này... ôi, con cưng tội nghiệp của tôi...”

Sunny lắc đầu và nói với các binh sĩ của mình, giọng đủ lớn để Luster cũng có thể nghe thấy:

“Chuẩn bị đi. Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) chắc chắn rằng Goliath sẽ đến thành phố vào hôm nay hoặc ngày mai. Dù sao, chúng ta cũng sẽ không rời khỏi tường thành cho đến khi hắn tới. Đây... sẽ là trận chiến lớn, mọi người.”

Các binh sĩ trở nên trầm ngâm, đôi mắt tràn đầy quyết tâm bình tĩnh. Sunny gật đầu.

“Đừng lo về con Titan. Colonel Jet (Đại Tá Jet) và tôi sẽ lo liệu tên khốn to lớn đó. Tuy nhiên, Goliath sẽ không xuất hiện một mình... và, dựa trên cách mà Erebus Field (Cánh Đồng Erebus) đã sụp đổ, có khả năng lớn tường thành sẽ bị phá vỡ. Tôi không cần phải nói rõ với các bạn về tầm quan trọng của việc ngăn chặn bọn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xâm nhập vào. Tuy nhiên, nếu tình hình trở nên vô vọng, hãy chuẩn bị rút lui về phòng tuyến thứ hai bên trong thành phố."

Cậu dừng lại một chút, nhìn họ với vẻ nghiêm túc.

“Đừng ngu ngốc mà chết vô ích. Tôi cần các bạn sống sót... để chiến đấu vào ngày mai, và ngày kia, và ngày sau đó nữa. Chết có thể bị coi là đào ngũ, tại thời điểm này. Không ai được phép chết mà chưa có sự cho phép của tôi. Hiểu chứ?”

Các thành viên trong nhóm của cậu mỉm cười, rồi chào.

“Rõ, thưa ngài!”

“Tôi không nghĩ đến điều đó!”

“Tôi sợ ngài hơn sợ chết, thưa ngài! Tôi không dám đâu!”

Sunny chớp mắt vài lần với câu cuối cùng, sau đó gật đầu.

“Tốt lắm. Đi thôi.”

Chẳng bao lâu, Rhino khởi động và di chuyển về phía trước với một chút khó khăn. Họ lái xe xuyên qua Falcon Scott, nơi nhiều con đường giờ đây đã trống rỗng, và nhiều nơi không có ánh sáng. Tuyết chất thành đống ở một số khu vực, và ở những nơi khác, đám đông người tị nạn đang vội vã băng qua cái lạnh.

Luster kiên quyết chỉ chọn những con đường được chiếu sáng tốt, vì lý do nào đó, khiến tiến độ có hơi chậm. Bức tường thành đang ngày càng gần hơn.

Tuy nhiên, trước khi họ đến phòng tuyến phòng thủ thứ hai, Sunny đột nhiên ra lệnh cho cậu dừng APC. Chàng trai trẻ nhìn lại với một câu hỏi không lời.

Sunny ngập ngừng trong giây lát, sau đó nói:

“Chờ tôi ở đây. Tôi sẽ không lâu đâu.”

Nói xong, cậu rời khỏi Rhino và đi về phía một tòa tháp ký túc xá quen thuộc, nơi tình cờ ở gần đó.

Không ai dọn tuyết trước lối vào của tòa nhà lần này. Sunny đứng đó trong một hoặc hai phút, nhìn chằm chằm vào cánh cửa mỏng manh với vẻ mặt u ám. Cuối cùng, cậu thở dài.

'Ngay cả khi cả thành phố bị hủy diệt, cái ký túc xá chết tiệt này phải đứng vững. Mình sẽ chắc chắn điều đó.'

Nghĩ vậy, cậu quay lưng lại và bắt đầu rời đi.

...Tuy nhiên, khi cậu làm vậy, cậu gần như đụng phải ai đó đang tiến đến ký túc xá.

“Xem đường chứ, đồ ngốc... hả? Sunny?”

Cậu thở dài và ngước lên, nhận ra Beth và Giáo sư Obel. Họ hẳn vừa trở về sau ca trực của mình — Beth ở trung tâm tình nguyện, còn ông già ở cánh kỹ thuật của khu phức hợp chính phủ.

Cô gái trẻ chớp mắt vài lần, nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Trước khi Sunny kịp nghĩ ra điều gì để nói, cô đã hỏi:

“Cậu không lạnh à?”

Cậu mở miệng, sau đó nhìn xuống, vào chiếc áo lụa mỏng đang phủ lên người mình. Quả thật, nó không giống như thứ một người nên mặc vào giữa mùa đông.

Sunny hắng giọng.

“Thực ra là không. Ừm... kháng nguyên tố, cô biết đấy.”

Beth chế giễu.

“Cậu vẫn là con người, đúng không? Mặc thứ gì ấm vào đi, vì Spell (Ma Pháp) mà... tôi đoán là chiến đấu trên tường thành với cái mũi chảy nước không phải ý hay đâu. Ascended (Người Thăng Hoa) cũng chỉ là người bình thường thôi...”

Cậu nhìn cô trong im lặng vài giây, sau đó đột nhiên cười.

“À, đúng rồi. Tôi vẫn là con người, điều đó đúng. Cảm ơn. Tôi sẽ cố nhớ điều đó.”

Giáo sư Obel bước lên một bước, mỉm cười.

“Cậu đang trên đường đến thăm chúng tôi phải không, Thiếu Tá Sunless? Vào đi, vào đi... không nên đứng đây trong cái lạnh...”

Sunny mỉm cười, sau đó lắc đầu nhẹ nhàng.

“Không, thực ra tôi đang trên đường đến tường thành để bắt đầu ca trực. Bộ Chỉ Huy Quân Đội đang mong đợi một trận chiến lớn, vì vậy tất cả phải sẵn sàng... ừm, còn hơn bình thường. Dù sao, hãy chắc chắn rằng mình ở trong nhà và cẩn thận trong một hoặc hai ngày tới. Tình hình có thể sẽ trở nên hỗn loạn.”

Ông già gật đầu với một tiếng thở dài.

“Tôi hiểu. Vậy chúng tôi sẽ không giữ cậu lại nữa. Hãy bảo trọng.”

Ông bước tới, nhưng sau đó dừng lại và vỗ nhẹ vào vai Sunny.

“À, có thể sau ca trực, cậu sẽ ghé qua chứ? Không có gì nhiều, nhưng Beth nhận được thêm một ít khẩu phần ăn hôm nay. Chúng tôi đang lên kế hoạch nấu một bữa tiệc cho tất cả những người còn đang chờ vé, ở khu của chúng tôi. Tôi sẽ giữ lại một phần cho cậu.”

Sunny im lặng trong một khoảnh khắc hơi lâu, sau đó nhún vai.

“Tại sao không? Đó là một lời hứa.”

Cậu nhìn theo Giáo sư Obel và Beth biến mất bên trong, sau đó từ từ quay lại và bước về phía Rhino.

Khi cậu đi, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt, thay vào đó là một biểu cảm đen tối, tàn nhẫn.

Những bóng tối sâu thẳm đậu trong đôi mắt của cậu.

'Đã đến lúc giết một Titan.'

Những gì đã xảy ra ở Cánh Đồng Erebus không thể được phép lặp lại. Goliath phải chết, và Sunny chính là người sẽ giết hắn. Mắt trả mắt, mạng đổi mạng.

Sunny là một người rất thù dai và nhỏ nhen, và giữa hai người họ... có một món nợ cần phải trả...

Chương 1029: The Fall of Falcon Scott (47) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (47)

Những cơn gió rít gào khi chúng đập vào bức tường khổng lồ của thành phố. Những người lính của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) run rẩy trên các bức tường thành, nhìn chằm chằm vào màn sương mù dày đặc của cơn bão tuyết với vẻ mặt đầy nghiêm nghị. Những người này là may mắn nhất — những kẻ kém may hơn đang ở phía dưới, trên mặt đất, sẵn sàng bảo vệ các lỗ hổng bằng chính mạng sống của mình.

Vì những vết rách xấu xí trong rào chắn phòng thủ của thành phố, hậu cần của cuộc bao vây đã trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Hôm nay đặc biệt như vậy, bởi vì không ai biết được hướng mà titan sẽ tấn công.

Goliath có thể đến từ phía nam, bước qua vùng đất bị tàn phá và rung chuyển mặt đất với mỗi bước chân của hắn. Hắn có thể đến từ phía bắc, nổi lên từ dưới những con sóng đen tối để tấn công pháo đài cảng trước. Theo Army Command (Chỉ Huy Quân Đội) biết, hắn thậm chí có thể bò lên từ dưới lòng đất... quy mô của khả năng của titan này vẫn là một bí ẩn.

Đó là lý do tại sao những người phòng thủ phải phân tán dọc theo toàn bộ chu vi của bức tường thay vì tập trung ở một hoặc một vài khu vực.

Tuy nhiên, Sunny và Jet, cùng với hai đội quân của họ, đã tìm thấy mình ở một vị trí quen thuộc — ngay phía trên lối vào chính của thủ đô bị bao vây, không xa Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) đã xé nát bức tường không lâu trước đó.

Sunny đang ngồi dựa lưng vào lan can hợp kim, thiền định. Kẻ Đoạt Hồn đang đứng gần đó, nhìn ra cánh đồng giết chóc rộng lớn, cảnh quan bị che khuất bởi màn tuyết trắng. Cả hai đều đang cố gắng phớt lờ những tiếng thì thầm của Lời Gọi.

Đó là một điều phiền toái hơn một chút, khi phải đối mặt với nó cùng với sự lo lắng căng thẳng khi chờ đợi trận chiến bắt đầu.

Sunny thở dài, rồi ngước lên nhìn Master Jet. Mái tóc cậu đang vướng vào mặt, nên cậu gạt nó sang một bên. Trước khi cậu có thể nói gì, cô đột nhiên hỏi:

"Sao cậu không cắt tóc đi?"

Cậu ho khan đầy lúng túng.

"Ồ... vấn đề là, kéo thường và autobarbers (thợ cắt tóc tự động) không còn hiệu quả với tôi nữa. Có lẽ tôi nên dùng một Memory (Ký Ức) sắc bén và tự cắt tóc... ừ, đó là điều tôi sẽ làm, một ngày nào đó..."

Jet quay đi với một nụ cười.

"Tôi biết một người ở NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc). Anh ta rất được săn đón, vì là một trong số ít thợ làm tóc Awakened (Người Thức Tỉnh). Có nhiều Saints (Thánh Nhân) trong số khách hàng của anh ta, nhưng nếu cậu muốn, tôi có thể giới thiệu cho cậu."

Sunny cười.

"...Chắc chắn rồi. Khi chúng ta quay lại NQSC."

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Cô chắc chắn bao nhiêu rằng chúng ta sẽ tiêu diệt được Goliath?"

Kẻ Đoạt Hồn do dự.

"Chỉ cần cậu thực hiện tốt phần của mình trong kế hoạch, tôi khá chắc chắn. Bloodwave sẽ can thiệp nếu có chuyện gì xảy ra. Đáng tiếc là Sky Tide lại phải đối phó với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) lần nữa... nhưng chúng ta vẫn sẽ ổn mà không có cô ấy."

Sunny gật đầu.

"Tôi nghĩ vậy..."

Tuy nhiên, Jet ngắt lời cậu bằng cách giơ tay lên. Cậu im lặng và nhướng mày.

Cô nhìn vào bóng tối với vẻ bình tĩnh.

"Nghe đi."

Sunny làm theo, chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió và những hơi thở nghẹn ngào của hàng ngàn binh lính xung quanh họ. Sau đó, một âm thanh nghẹn ngào vang lên từ đâu đó xa xôi.

Boom.

Rồi, sau một khoảng thời gian dài và mệt mỏi, lại là âm thanh đó.

Boom.

Sunny đứng dậy, nhìn chằm chằm vào cơn bão tuyết. Đột nhiên, cậu cảm thấy một cơn lạnh lẽo len lỏi dọc sống lưng.

"Hắn đến rồi."

Từ một khoảng cách xa xôi, những bước chân như sấm rền của gã khổng lồ khổng lồ đang vang lên khắp thế giới. Mặc dù các binh lính không thể nhìn thấy gì vì cơn bão tuyết đang hoành hành, chỉ cần nghe âm thanh thôi cũng đủ khiến họ tái mặt và nắm chặt vũ khí với đôi tay run rẩy.

Boom... boom...

Boom...

Mỗi tiếng vang lên như một đòn tấn công tâm lý.

Jet cố gắng liên lạc với Army Command, rồi chửi thề khi sự can thiệp khiến việc đó trở nên bất khả thi. Cô gọi một trong những người đưa tin, nói ngắn gọn:

"Thông báo cho tổng hành dinh rằng Goliath đang đến từ phía nam. Chúng ta cần viện trợ càng sớm càng tốt. Đi ngay!"

Người đưa tin tái mặt chào và biến mất khỏi tầm nhìn, và sau đó, họ chỉ còn chờ đợi.

Bên cạnh Sunny, các thành viên trong đội của cậu đang chuẩn bị cho trận chiến. Mọi người xung quanh đều làm điều tương tự, và từ màn sương trắng mịt mù ngoài bức tường, những bước chân của gã khổng lồ tiếp tục vang lên, dần dần lớn hơn... gần hơn... và đáng sợ hơn nhiều.

Boom!

Và rồi, sau một khoảng thời gian im lặng đầy đau đớn, lại vang lên:

Boom!

Sunny nghiến chặt răng, và trên bức tường thành phía sau cậu, bốn cái bóng run rẩy.

Ẩn mình trong cơn bão tuyết, Goliath đang chậm rãi tiến đến Falcon Scott. Không ai có thể nhìn thấy hắn, nhưng những bước chân nặng nề của gã titan giống như những nhịp trống chiến tranh đáng sợ. Chẳng mấy chốc, mặt đất bắt đầu rung chuyển với mỗi bước chân của hắn. Những rung động lan qua kết cấu hợp kim của bức tường thành, làm nó rung lên.

Sunny cảm thấy cơ thể mình cứng lại, như thể bị tê liệt bởi ký ức bị nghiền nát và phá hủy dưới bàn chân của gã khổng lồ. Con người không thực sự nhớ rõ nỗi đau, nhưng việc nhớ lại cảm giác bị tổn thương rất dễ dàng, đặc biệt là khi một người bị tổn thương khủng khiếp. Cậu gần như đã chết vào ngày hôm đó... lẽ ra cậu đã chết, nếu không nhờ một vài Memories (Ký Ức) và một chút may mắn.

Cơ thể cậu nhớ lại cảm giác bị phá hủy.

Cau mày, Sunny rũ bỏ nỗi sợ hãi tê liệt và nhìn chằm chằm vào cơn bão tuyết, hy vọng nhìn thấy hình dáng đáng ghét của ngọn núi di động.

Thay vào đó, cậu chỉ nghe thấy...

BOOM.

BOOM.

‘Khốn kiếp.’

BOOM!

BOOM!

... Đột nhiên, những bước chân như sấm rền dừng lại.

Một khoảnh khắc sau, một kẽ nứt xuất hiện trong bức tường của cơn bão tuyết, và trong vài giây, cậu có thể nhìn thấy xa và rộng.

Đôi mắt của Sunny nheo lại.

Ở phía xa, tại rìa của cánh đồng giết chóc, một sinh vật khổng lồ đứng trước những ngọn núi. Cao hơn rất nhiều so với bức tường thành, titan trông giống như một ngọn núi — cơ thể có dáng người khổng lồ của hắn rộng và méo mó, được làm từ đá gồ ghề và phong hóa. Hắn có ba cánh tay khổng lồ và một con mắt khổng lồ duy nhất nhìn chằm chằm vào những người lính của First Army với ác ý lạnh lùng và khủng khiếp. Con mắt sữa đó hoàn toàn trắng, không có mống mắt và con ngươi.

... Phía sau và xung quanh titan, một biển sinh vật đen tối và khổng lồ đang nhấp nhô khi chúng tràn xuống từ các sườn núi. Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) một đàn khổng lồ đáng kinh ngạc của chúng, đang theo sau Fallen Titan (Titan Sa Ngã).

Trong khoảnh khắc, thế giới dường như đông cứng lại.

Trong khoảnh khắc kinh hoàng đó, Sunny buộc mình phải mỉm cười. Tất cả — việc cậu đến Antarctica (Nam Cực) hành quân với First Army qua vùng đất lạnh lẽo của nó, sống sót sau LO49, bò về phía bắc cùng với đoàn người tị nạn, những tuần dài chiến đấu tại Falcon Scott — đều là cho khoảnh khắc này.

Cậu nhìn Goliath với ánh mắt đầy giết chóc.

‘Lại đây, đồ khốn...’

Trong khoảnh khắc tiếp theo, như thể đáp lại lời gọi của cậu, gã khổng lồ bước tới...

Chương 1030: The Fall of Falcon Scott (48) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (48)

Ngay khi Goliath bước tới một bước, và bức tường dưới chân Sunny lại rung chuyển, cậu lập tức triệu hồi Saint.

Bên cạnh cậu, Master Jet leo lên bức tường thành, bám vào nó bằng một tay và sẵn sàng đẩy mình ra xa. Tay còn lại của cô nắm chặt cây giáo mảnh mai, được tạo hình từ những bông tuyết.

Biển Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tràn về phía trước, bao trùm cả cỗ máy khổng lồ đang tiến quân. Tiếng sấm quen thuộc của những khẩu súng ray phá vỡ cơn bão tuyết, và ngay sau đó, những tháp pháo tham gia, nhấn chìm thế giới trong một âm thanh gầm rú hỗn loạn.

Một hình bóng cao lớn và duyên dáng, khoác trên mình bộ giáp onyx, bước ra từ trong bóng tối. Ngay lập tức, sự hiện diện đáng sợ của cô lan tỏa khắp không khí, khiến những người lính quay đầu lại, căng cổ nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ đen đáng sợ, đôi mắt ruby của Saint bùng cháy với ngọn lửa đỏ lạnh lùng.

Ai đó hét lên.

"Đó là Mongrel!"

"Mongrel đã tới!"

"Cảm tạ các vị thần!"

Tiếng hô vang dọc theo bức tường, và những người lính đã bị dao động bởi sự xuất hiện khủng khiếp của tên titan đang tiến quân bỗng nhiên lấy lại được sự tự tin. Mặc dù Saint bị lu mờ bởi những hình dạng khổng lồ của các MWP cồng kềnh, nhưng vào khoảnh khắc đó, cô trông còn hùng vĩ hơn cả những cỗ máy khổng lồ kia.

"Hãy cho tảng đá xấu xí đó biết ai mới là kẻ nắm quyền, Mongrel!"

…Còn về phần Sunny, chẳng ai chú ý đến cậu nhiều. Dù có chút danh tiếng trong giới chiến binh của Đội Quân Đầu Tiên, nhưng nó cũng chẳng là gì so với thân phận hào nhoáng của nhân dạng bí ẩn của cậu. Rốt cuộc, không giống như Sunny, Mongrel là một nhân vật bí ẩn. Mọi người có thể tự do tưởng tượng ra những điều không có thật về hắn, và những gì họ nghĩ đến luôn kỳ diệu hơn sự thật rất nhiều.

Ừm… ít nhất là sự thật mà Sunny đã chia sẻ với thế giới. Còn sự thật thực sự thì kỳ quặc đến mức có lẽ chẳng ai tin được.

'Không quan trọng…'

Quan sát Goliath tiến về phía trước, Sunny triệu hồi một Ký Ức (Memory) đặc biệt… Ký Ức mà cậu đã làm việc rất vất vả để tạo ra. Một món quà trả thù dành cho tên khổng lồ đá.

[Siege Souvenir].

Đột nhiên, một cây lao rất dài và sắc bén xuất hiện trong tay Saint. Nó dài khoảng ba mét, vô cùng nặng nề, và hoàn toàn trắng xóa. Một cảm giác về sức mạnh hoang dã, hủy diệt khổng lồ tỏa ra từ cây lao trắng, đến mức ngay cả Sunny cũng cảm thấy hơi không thoải mái.

Dĩ nhiên, cây lao đó là chiếc lông của Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa) mà cậu đã thu thập từ kho quân đội từ rất lâu trước đây — thứ mà Sunny đã dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của mình ở Falcon Scott để phù phép.

Siege Souvenir giờ đã trở thành một Ký Ức Siêu Việt (Transcendent Memory) và là một Ký Ức rất đặc biệt. Nhiều mảnh linh hồn Siêu Việt (Transcendent Soul Shards) cũng như dòng tinh chất chảy dọc thành vô số chuỗi bóng tối, đã được đưa vào quá trình tạo ra nó.

Tuy nhiên, không còn cách nào khác — cây lao dài đó chỉ sở hữu hai phép thuật.

Phép thuật đầu tiên là [Death Dealer] mà Sunny đã sao chép từ Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan). Gán phép thuật đó lên cây kim của con quỷ rất khó, nhưng cũng tương đối đơn giản.

Khó khăn mà Sunny gặp phải chỉ là về quy mô. Trong tất cả các phép thuật mà cậu đã học và tái tạo trước đây, phép thuật này là lớn nhất và khó nhất. Tuy nhiên, không có lựa chọn nào khác — [Death Dealer] là phép thuật phá hủy mạnh nhất trong kho phép thuật của cậu, và do đó, không có gì khác có thể thay thế được.

Phép thuật này cũng cực kỳ tiêu hao tinh chất một cách khủng khiếp.

…Nhưng vẫn chưa đủ, theo ý của Sunny.

Đó là nơi mà phép thuật thứ hai của Siege Souvenir xuất hiện. Phép thuật này không có tên… vì nó được phát minh bởi chính Sunny. Việc tạo ra nó không thực sự khó, nhưng đòi hỏi Sunny phải tự học một khía cạnh hoàn toàn mới của nghề dệt phép, cũng như thực hiện một việc mà cậu chưa từng làm trước đây — không chỉ sao chép mà còn tháo rời và sửa đổi sâu một phép thuật hiện có.

Phép thuật làm cơ sở là [Unbroken] của Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm). Nó cho phép người sử dụng truy cập vào một kho năng lượng khổng lồ khi họ đứng bên bờ vực cái chết, miễn là họ từ chối đầu hàng và tiếp tục chiến đấu trước những khó khăn áp đảo.

Sunny không hứng thú với việc tăng cường sức mạnh cho cây lao, cũng không quan tâm đến việc tạo ra một giới hạn gắn liền với mức độ gần cái chết của ai đó hoặc tính cách của họ.

Điều cậu quan tâm là kho năng lượng đó.

Sau cùng, [Death Dealer] cần được tiếp thêm sức mạnh từ thứ gì đó.

Vì vậy, Sunny đã dành rất nhiều, rất nhiều giờ khó nhọc để nghiên cứu cách dệt phép của [Unbroken] cố gắng hiểu cách nó hoạt động, yếu tố nào của tấm thảm dây ethereal chịu trách nhiệm cho từng phần của nó, và làm thế nào để cô lập hiệu ứng mà cậu muốn đạt được — làm thế nào để tạo ra một kho năng lượng có thể cung cấp tinh chất cho Siege Souvenir từ bên trong.

Cuối cùng, với sự giúp đỡ kịp thời từ Graceless Dusk, cậu đã thành công trong cả hai nhiệm vụ.

Cây lao trắng dài hơn và nặng hơn một mũi tên rất nhiều… thực ra, gọi nó là cây lao cũng có phần sai lệch, vì nó giống như một quả đạn đáng thuộc về một cỗ máy công thành hơn. Tuy nhiên, nó có khả năng mang lại sức mạnh tàn phá tương tự như một mũi tên được phóng đi nhờ phép thuật [Death Dealer] chỉ là ở quy mô lớn hơn nhiều.

Rất nhiều sức mạnh cần thiết để đạt được hiệu ứng đó — nhiều sức mạnh hơn bất kỳ ai ở Falcon Scott có thể cung cấp trong một lần. Đó là lý do Sunny đã phù phép cho Siege Souvenir để nó sở hữu một kho tinh chất độc lập, và hút một biển tinh chất vào cây lao trong suốt những ngày qua.

Cậu đã về cơ bản tạo ra một loại Ký Ức hoàn toàn mới. Những Ký Ức yếu thường sở hữu phép thuật thụ động được cung cấp bởi tinh chất môi trường xung quanh để hiện thực hóa Ký Ức. Những Ký Ức mạnh thường sở hữu phép thuật chủ động yêu cầu người sử dụng điều khiển và tiêu hao tinh chất của họ để sử dụng.

Trong khi đó, Siege Souvenir sở hữu một phép thuật cực kỳ nguy hiểm, trực tiếp hút tinh chất từ chính cây lao.

Kết quả của công việc chăm chỉ của Sunny là một Ký Ức vô cùng mạnh mẽ. Nó mạnh đến mức chỉ có vật liệu tinh luyện thu hoạch từ một sinh vật Corrupted mới có thể chịu đựng được những phép thuật khủng khiếp. Bất cứ thứ gì kém hơn sẽ tan rã dưới sức ép.

Ngay cả như vậy, Siege Souvenir vẫn là một Ký Ức dùng một lần. Chiếc lông của Corrupted Devil sẽ không thể sống sót sau khi giải phóng sức mạnh hủy diệt của chính nó.

Tuy nhiên, vẫn còn một trở ngại cuối cùng để sử dụng nó.

Không phải ai cũng có thể sử dụng nó. Ngay cả Sunny cũng không đủ mạnh để sử dụng sáng tạo của mình theo cách dự kiến.

Đó là lý do cậu cần Saint tiến hóa… cậu cần một sinh vật Siêu Việt để phát huy tiềm năng của Siege Souvenir.

…Và bây giờ, cậu đã có một người...

Chương 1031: The Fall of Falcon Scott (49) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (49)

Goliath bước về phía trước, thế giới rung chuyển dưới sức nặng của những bước chân của hắn.

Biển Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chảy qua những bàn chân khổng lồ của hắn, và xung quanh chúng, cơn bão tuyết dữ dội từ từ lùi dần, gió bắt đầu dịu lại khi ánh sáng sao nhạt chiếu xuống vùng chiến trường rộng lớn đầy chết chóc.

Trên bức tường cao và vỡ nát của thành phố, hàng nghìn tháp pháo gầm lên khi chúng bắn ra dòng đạn vào đám quân tấn công.

Bầu trời đêm không trăng bị xé toạc bởi ánh sáng của những nòng súng quá nhiệt, ánh sáng của những viên đạn truy đuổi, và những tia sáng lóe lên khi những viên đạn railgun va vào mục tiêu, tạo ra vụ nổ của sức mạnh, nhiệt độ, và ánh sáng chói lòa.

Vài viên đạn tungsten nặng nề đã bắn trúng Goliath, chỉ để tan rã vô ích mà không để lại một vết xước nào trên lớp da đá của tên titan đáng sợ.

Những người lính của Đội Quân Đầu Tiên run rẩy khi họ tham gia vào trận mưa đạn — những người lính bình thường, những Người Thức Tỉnh (Awakened) những bệ chiến đấu khổng lồ, cùng với những Bậc Thầy (Masters) hiếm hoi còn sống sau hai tuần bị bao vây kinh hoàng.

Dưới mặt đất gần những phần tường bị phá vỡ, những người khác run rẩy khi ngước cổ nhìn chằm chằm vào tên titan đang tiến gần.

…Tuy nhiên, Sunny vẫn đứng yên.

'Gần hơn… tiến lại gần hơn…'

Cậu có lẽ là người duy nhất ở Falcon Scott muốn tên khổng lồ này bước nhanh hơn.

Siege Souvenir chỉ có thể sử dụng một lần, vì vậy cậu chỉ có một cơ hội duy nhất để phá vỡ lớp vỏ đá của Goliath.

Saint đứng im lặng bên cạnh cậu, giơ cao cây lao dài và đặt nó lên vai.

Bốn cái bóng chuyển động, hợp nhất với bộ giáp onyx của cô.

Bộ giáp phát sáng với ánh sáng đen, và cảm giác về sức mạnh khổng lồ tỏa ra từ hình dáng duyên dáng của hiệp sĩ đá ít nói lập tức trở nên vĩ đại hơn, sâu sắc hơn, và đáng sợ hơn nhiều.

Cùng lúc đó, bóng tối chảy ra từ găng tay của Saint, từ từ lan ra khắp chiều dài của cây lao trắng.

Màu trắng của nó bị nuốt chửng, thay thế bằng một màu đen không ánh sáng.

Trong khi chính Transcendent Devil được tăng cường bởi những cái bóng, vũ khí của cô giờ đã được cường hóa bởi [Blade of Darkness] (Lưỡi Kiếm Bóng Tối).

Cũng có [Mantle of Darkness] (Áo Choàng Bóng Tối) thứ làm Saint mạnh hơn khi được bao quanh bởi bóng tối và những cái bóng.

Sunny triệu hồi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) cho phép nó nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.

Chẳng bao lâu, cả ba người — Sunny, Saint, và Jet — đều ẩn mình trong một vòng tròn bóng tối sâu thẳm.

'Sắp rồi…'

Những Nightmare Creatures nhanh nhất — những kẻ đã sống sót sau trận mưa đạn, nghĩa là những kẻ mạnh nhất và độc ác nhất — đã chỉ còn cách vài giây nữa là tới bức tường, chia thành bốn dòng sông thịt rộng lớn để tấn công bốn lỗ hổng.

Trong khi đó, Goliath chỉ còn vài bước nữa là vượt qua nửa vùng chiến trường.

Sunny nhìn thẳng vào tên khổng lồ đáng ghét và chuẩn bị ra lệnh cho Saint…

Tuy nhiên, vào lúc đó, điều gì đó đã thay đổi.

Cái đầu to lớn, biến dạng của tên titan hơi quay lại, và con mắt duy nhất của hắn nhìn về phía sau.

Sunny rùng mình.

Có hàng nghìn và hàng nghìn con người trên bức tường, và tất cả đều phải trông giống như những con kiến nhỏ bé trong mắt Goliath.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cảm giác như thể tên titan đang nhìn thẳng vào cậu.

Sức nặng của ánh nhìn đó gần như có thể chạm vào.

Không… nó còn kinh khủng hơn thế nhiều.

Sunny nghiến răng, cảm thấy một điềm báo rất tồi tệ chạm vào tim mình.

'Chuyện gì…'

Sau đó, bề mặt trắng đục của con mắt khổng lồ run lên… và trượt xuống như một mí mắt.

Phía sau nó, một con mắt thứ hai hiện ra. Không giống như con mắt đầu tiên, trắng và không có mống mắt hay con ngươi, con mắt này có màu đỏ giận dữ, như được tạo ra từ dung nham thuần khiết, và có ba con ngươi rực sáng trôi nổi trong độ sâu của nó, giống như những cửa sổ vào một ngọn lửa bùng cháy.

Đột nhiên, Sunny bị bao trùm bởi một sức nóng không thể chịu đựng nổi.

Cậu cảm thấy nước chảy ròng ròng trên người, và ngước lên nhìn thấy những đám mây tuyết đang tan chảy trên bầu trời phía trên.

Lạ thay, trời đang mưa giữa mùa đông vùng cực.

Dưới chân cậu, bức tường phòng thủ cao bảy mươi mét của thành phố đột nhiên di chuyển và rên rỉ.

Nhìn qua mặt tường thành, Sunny kinh hoàng khi thấy rằng lớp hợp kim không thể xuyên phá… cũng đang tan chảy.

Xung quanh cậu, những bệ chiến đấu MWPs hùng mạnh đang sụp đổ thành những vũng kim loại lỏng, các phi công hét lên khi họ bị thiêu sống.

Những nòng súng mạnh mẽ biến mất thành những dòng kim loại nóng chảy, và những khẩu railgun khổng lồ trở nên im lặng.

Cách đó vài mét, Samara hét lên và giật mình tránh xa khẩu súng của mình, với một vết bỏng độc ác hiện trên má cô.

Khắp khu vực phía nam của bức tường thành phố, hàng rào phòng thủ khổng lồ cong lại và biến dạng, chỉ còn vài giây nữa là sụp đổ hoàn toàn.

Vô số người rơi xuống cái chết hoặc bị thiêu rụi bởi sức nóng hủy diệt.

Tất cả những điều đó xảy ra trong tích tắc.

'Các vị thần…'

Biết rằng không còn thời gian để lãng phí, Sunny run lên khi thay đổi mệnh lệnh của mình một chút và gửi nó đến Saint.

Hiệp sĩ onyx lập tức chuyển động.

Cô bước một bước duy nhất, giơ cây lao ra sau.

Trong một khoảnh khắc, toàn bộ cơ thể Saint biến thành một vòng cung duyên dáng — từ đầu ngón chân của cô, đến hông, đến vai, đến nắm tay.

Rồi, tay cô vung mạnh về phía trước, và bức tường thành dưới chân cô vỡ vụn dưới áp lực khổng lồ.

Ngay cả áo giáp của cô cũng bị nứt, những mảnh onyx rơi xuống như những viên đá quý quý giá.

Vào giây phút cuối cùng, bốn cái bóng trượt ra khỏi ngón tay của cô và quấn quanh Siege Souvenir.

Cây lao dài và nặng nề khủng khiếp phóng về phía trước với tốc độ ánh sáng.

Ngay lập tức, một tiếng nổ đinh tai nhức óc của rào chắn âm thanh bị xuyên thủng, và một làn sóng xung kích mạnh mẽ lăn qua bức tường thành, hất văng mọi người khỏi chân họ.

Ký Ức nhân tạo bay qua bầu trời đen như một đường tối thuần khiết, tạo ra một cơn lốc gió bão trong vệt của nó.

Một phần giây sau, nó đánh trúng Goliath ngay vào mắt.

Có một tia sáng lóe lên, rồi một tiếng sấm vang lên rung chuyển cả thế giới.

Và sau đó, là âm thanh của đá vỡ vụn.

Siege Souvenir lao thẳng vào giữa ba con ngươi của tên titan, biến mất hoàn toàn trong con mắt đỏ rực.

Rồi, nó nổ tung ra khỏi phía sau đầu tên khổng lồ trong một vụ nổ đá vỡ vụn.

[Ký Ức của ngươi đã bị phá hủy.]

Khi Sunny đứng nhìn trong sự im lặng bàng hoàng, những vết nứt khổng lồ xuất hiện khắp đầu của Goliath.

Tên khổng lồ đứng yên trong một tư thế kỳ lạ, thân trên của hắn hơi ngả về phía sau.

Con mắt của hắn đã bị phá hủy hoàn toàn, và cái đầu của hắn…

Cái đầu của hắn vỡ vụn và rơi xuống, những phiến đá khổng lồ rơi xuống từ độ cao lớn.

Ngọn núi đi bộ lắc lư, co giật, rồi từ từ bắt đầu nghiêng đi.

Mọi người — cả con người và Nightmare Creatures — đều đứng chết lặng, nhìn tên titan đổ xuống trong sự kinh ngạc tột cùng.

Sunny chớp mắt.

'Chuyện… chuyện gì vừa xảy ra?'

Như để đáp lại, giọng của Spell thì thầm nhẹ nhàng vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Titan, Minor Shard of the Stone Titan.]

[…Bóng của ngươi đã mạnh hơn.]..

Chương 1032: The Fall of Falcon Scott (50) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (50)

Cơ thể khổng lồ không đầu của Goliath nghiêng về phía trước, rồi bắt đầu rơi xuống.

Vì kích thước khổng lồ của hắn, có vẻ như xác của tên khổng lồ trôi nổi chậm rãi trong không trung thay vì đổ xuống trong một trận lở đá tàn phá.

Tuy nhiên, hàng trăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bên dưới đã hoảng loạn khi chúng cố gắng bỏ chạy, tránh bị nghiền nát đến chết.

Master Sunless đứng sững lại, choáng váng trong chốc lát.

‘...Chuyện gì vừa xảy ra?’

Mình… mình đã giết tên khốn đó sao? Bằng cách nào? Đó không phải là điều đã được dự tính!

Master Sunless đã dành vô số giờ để tạo ra Siege Souvenir (Kỷ Vật Cuộc Vây Hãm) và đảm bảo rằng Saint sẽ Thăng Hoa kịp thời. Tuy nhiên, cậu không bao giờ mong đợi sẽ tiêu diệt Titan Sa Ngã chỉ với một cú đánh.

Titan là Titan! Chúng không đáng lẽ chết dễ dàng như vậy.

Kế hoạch là chiếc giáo sẽ phá vỡ lớp vỏ đá trên ngực của tên khổng lồ, tạo ra một con đường dẫn đến trái tim của hắn. Master Jet được dự định sẽ tiến vào vết nứt đó và phá hủy Soul Cores (Lõi Linh Hồn) của Goliath từ bên trong, trong khi Master Sunless và Saint sẽ tấn công từ bên ngoài. Cả hai sẽ hợp lực để từ từ hạ gục gã khổng lồ… và có thể sống sót sau quá trình đó.

Khi Titan tiết lộ con mắt đỏ rực và bắt đầu làm tan chảy bức tường thành phố, cậu buộc phải thay đổi mục tiêu và ra lệnh cho Saint nhắm vào con mắt thay thế.

Cậu chưa từng nghĩ rằng Goliath sẽ chết chỉ với cú đánh đó.

…Liệu con mắt đó có phải là điểm yếu chí tử của Titan?

Kim đã không nhận thấy điểm yếu rõ ràng nào khi họ đối mặt với gã khổng lồ trên tuyến đường cao tốc ven biển. Có thể năng lực của cô ấy không đủ để thấy nó chăng? Hoặc có lẽ điểm yếu chỉ được phơi bày khi Goliath tiết lộ con mắt ẩn bên trong?

Dù thế nào đi nữa, Titan… Titan đã chắc chắn chết.

Master Sunless đã giết hắn.

Trong một khoảnh khắc, niềm vui đen tối bùng cháy trong tim cậu.

‘Đó là vì Cánh Đồng Erebus, tên khốn xấu xí… và vì cả mình nữa. Đây là sự trả thù cho việc suýt giết chết mình…’

Nhưng rồi, niềm vui đó biến mất. Theo mọi lẽ, cậu đáng lẽ phải cảm thấy vui sướng — dù gì đi nữa, cậu đã giết một Titan! Nhưng thay vì niềm vui, cậu chỉ cảm thấy sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Bỗng nhiên căng thẳng, Master Sunless nhìn xung quanh.

Vũ khí của bức tường phòng thủ gần như đã bị phá hủy hoàn toàn, và chính bức tường cũng bị hư hỏng và biến dạng. Một số phần đã sụp đổ hoàn toàn, nhưng phần lớn vẫn đứng vững.

Những người phòng thủ đã chịu tổn thất nặng nề, đặc biệt là các phi công bị thiêu sống trong những cỗ máy MWPs của họ. Nhiều binh lính đã mất súng trường, và các lớp áo giáp ngoài của họ cũng bị hư hại nghiêm trọng. Tuy nhiên, có lẽ, vẫn còn đủ người sống sót để tiếp tục chiến đấu….

May mắn thay, hầu hết những Awakened (Người Thức Tỉnh) đã kịp thời giải phóng những Ký Ức của họ, cứu chúng khỏi bị phá hủy, và giờ họ đang triệu hồi chúng trở lại.

Tất cả mọi người vẫn còn đang trong trạng thái sốc, bị mê hoặc bởi cảnh tượng khối khổng lồ từ từ đổ xuống.

Có điều gì đó sai lầm, rất, rất sai lầm.

…Goliath không đáng lẽ phải chết dễ dàng, hay nhanh chóng như vậy.

Master Jet, người đang lơ lửng ngoài bức tường, chuẩn bị đẩy mình tới theo kế hoạch và tấn công Titan, trèo trở lại và nhìn Master Sunless, với một biểu cảm hiếm hoi của sự bối rối hiện rõ trên mặt cô.

"Sunny, cái quái gì... sao lại thế này?"

Cậu không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm qua cô về phía ngọn núi đang đổ.

‘Mình đã giết hắn. Mình đã làm vậy...’

Ngay trước khi cơ thể rơi xuống, những vết nứt lớn xuất hiện khắp nơi trên đó. Những mảnh đá vỡ ra và rơi xuống. Từ xa, trông gần như thể tên khổng lồ… bị bệnh, da hắn đầy vết loét và sưng tấy.

Và những vết nứt. Đằng sau một số trong chúng, thay vì đá rắn, chỉ có bóng tối. Như thể một phần cơ thể của Titan đã bị rỗng từ lâu trước trận chiến.

Ngay trước khi khối xác khổng lồ va chạm xuống đất, mắt Master Sunless mở lớn.

‘Chết tiệt!’

Trong giây tiếp theo, khối lượng khổng lồ của đá va chạm vào mặt đất, làm cho cả thế giới rung chuyển. Những đám mây khổng lồ của tuyết, đất, và mảnh vỡ bốc lên không trung, và vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị nghiền nát dưới sức nặng khủng khiếp.

Một tiếng gầm vang dội khắp chiến trường, và những mảnh đá văng ra như đạn, tiêu diệt thêm nhiều ác mộng hơn.

Một phần khác của bức tường sụp đổ.

Tuy nhiên, đó không phải là điều mà cậu đang chú ý. Ánh mắt của cậu bị khóa chặt vào khối xác khổng lồ.

Khi cơ thể của Goliath chạm đất, một phần lớn của nó nứt ra như vỏ trứng thối rữa. Và từ bên trong…

Một dòng bóng tối chảy ra, xé nát những Sinh Vật Ác Mộng bị thương còn sống sót và kéo dài về phía bức tường thành phố bị phá vỡ như những xúc tu đen.

‘Trái Tim Bóng Tối…’

Dòng sông bọ đen đã biến mất bí ẩn cách đây vài ngày, và gần như cùng lúc, tốc độ của Goliath đã giảm đi.

Những con bọ thích đào qua những ngọn núi và nuốt chửng những sinh vật mạnh mẽ từ bên trong.

Goliath, Sa Ngã, vốn là một ngọn núi di động, và hùng mạnh vô cùng. Ai đó đáng lẽ đã phải đoán rằng tên khổng lồ đã bị ký sinh bởi quân đoàn sinh vật nhỏ bé đáng sợ đó. Nhưng không ai làm vậy.

Điều đó thật rõ ràng… khi nhìn lại.

Master Sunless đã bị mối đe dọa từ tên khổng lồ làm mờ mắt và không thể nghĩ đến khả năng như vậy.

Những quan niệm sẵn có của cậu về sức mạnh là gì, và sự thù hận cá nhân của cậu đối với tên khổng lồ đá, đã dẫn đến một trường hợp đáng tiếc của sự thiếu suy xét.

‘Chết tiệt!’

Cậu nhìn về phía hệ thống phòng thủ của thành phố lần nữa, nhận ra rằng hầu hết mọi thứ có thể được sử dụng để chống lại bầy côn trùng khổng lồ đã bị Goliath phá hủy.

Quân Đội Đầu Tiên đã chuẩn bị để đối phó với một kẻ thù áp đảo, chứ không phải là hàng loạt sinh vật nhỏ bé nhưng nguy hiểm như vậy.

Cậu nhìn về phía Jet, môi run rẩy.

“Bloodwave…”

Cô cau mày.

“Cái gì?”

Cậu nắm lấy vai Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và hét lên:

“Bloodwave! Triệu tập Bloodwave tới đây! Tôi là hy vọng tốt nhất của chúng ta để ngăn chặn Trái Tim Bóng Tối!”

Cô do dự trong một khoảnh khắc ngắn, sau đó nhìn qua bức tường và rít lên một lời nguyền rủa rõ ràng.

Sau đó, Jet lùi lại và bắt đầu triệu hồi một Ký Ức, thứ được cho là sẽ gửi tín hiệu cho Saint đáng sợ rời khỏi nhiệm vụ bảo vệ các con tàu và tham gia vào trận chiến.

Trong khi đó, Master Sunless đã bắt đầu di chuyển, triệu hồi một vài Ký Ức của riêng mình.

Cậu không biết làm thế nào họ có thể đối phó với cả bầy sinh vật ác mộng và dòng sông bọ đen với bức tường phòng thủ bị tàn phá và gần như sụp đổ hoàn toàn.

Bức tường đã bị hư hại nghiêm trọng, và nhiều binh lính đã chết hoặc bị vô hiệu hóa, vũ khí của họ bị phá hủy.

…Nhưng dù vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu, và giành lấy chiến thắng từ tay số phận bằng mọi giá.

Chỉ đơn giản là không có nơi nào để rút lui...

Chương 1033: The Fall of Falcon Scott (51) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (51)

Trong vài khoảnh khắc, cả Sunny và Jet đều đứng yên, nhìn vào làn sóng kẻ thù đang tiến về phía bức tường bị hư hại.

Khuôn mặt họ đầy vẻ nghiêm trọng.

Cuối cùng, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) cất tiếng với giọng đầy tối tăm:

“Điều này rất tệ. Thật sự rất tệ..."

Đó là một sự nói giảm nói tránh.

Hiện tại, Falcon Scott đang đối mặt với hai mối đe dọa.

Mối đe dọa đầu tiên là vô số Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đã theo chân Goliath, và giờ đây đang tràn qua cánh đồng tử thần như một làn sóng đen tối.

Một số đã đến gần bức tường biến dạng và đang giao chiến với những người phòng thủ ở các khe nứt trong một trận cận chiến dữ dội, một số khác đã xâm nhập vào thành phố qua các vết nứt mới trên bức tường bị tan chảy và đang tàn phá khu vực chuẩn bị.

Với các tháp pháo đã bị phá hủy và các khẩu súng ray mạnh mẽ bị hư hỏng nặng, không có cách nào để làm chậm lại làn sóng tấn công.

Ngay cả các MWP cũng đã bị phá hủy, và hầu hết binh lính đã mất vũ khí hoặc bị thương nặng.

Những người duy nhất còn khả năng chiến đấu tương đối là những Người Thức Tỉnh (Awakened) — có khoảng bảy trăm người trong số họ ở khu vực phía nam của bức tường, và hầu hết vẫn còn có thể chiến đấu.

Đang có lực lượng tiếp viện từ ba khu vực khác của bức tường, nhưng sẽ mất một khoảng thời gian để họ đến, một khoảng thời gian mà họ không có.

Mối đe dọa thứ hai là Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối).

Bốn dòng sông bọ đen đang tràn về phía bức tường bị tàn phá, vươn tới nó như những chiếc móng vuốt khổng lồ màu đen.

Mỗi con bọ đơn lẻ đều có khả năng cắn xuyên qua các Ký Ức (Memories) giáp mạnh, kim loại và da thịt.

Điểm duy nhất mà chúng có thể bị tiêu diệt dễ dàng là chúng không quá khó để nghiền nát... đó là lý do tại sao Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) đã dự định dựa nhiều vào các vũ khí phòng thủ mạnh mẽ trong trường hợp đàn bọ đen xuất hiện.

Với những vũ khí đó chủ yếu bị phá hủy, mối đe dọa do Trái Tim Bóng Tối gây ra đã tăng lên đáng kể.

Có một số Người Thăng Hoa (Ascended) với Khía Cạnh (Aspects) thích hợp để đối mặt với kẻ thù như vậy, nhưng một số đã chết trong hai tuần qua, trong khi những người khác không có mặt ở khu vực phía nam của bức tường, vì không ai nghĩ rằng Trái Tim Bóng Tối sẽ tấn công vào ngày hôm đó.

'Chết tiệt!' Sunny nghiến răng, nhìn về phía Jet.

"Vậy... chúng ta phải làm gì?"

Ngay lúc đó, một mũi tên lửa quen thuộc, dù yếu hơn nhiều so với trận chiến với Đám Mây Nuốt Chửng (Devouring Cloud) bay vào đám bọ đen từ đâu đó ở xa hơn trên bức tường.

Winter vẫn còn sống, ít nhất là vậy.

Master Jet rít lên giận dữ.

“Không có lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui về tuyến phòng thủ thứ hai và thực hiện các bước tiếp theo. Tuy nhiên... ngay cả điều đó cũng không thể thực hiện ngay bây giờ. Nếu chúng ta không muốn mất thành phố, chúng ta cần đẩy lùi làn sóng và cho binh lính đủ thời gian để chạy thoát. Chúng ta cũng cần phải tiêu diệt lũ bọ chết tiệt đó!"

Đẩy lùi làn sóng... Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh gáy.

Có quá nhiều lỗ hổng trên bức tường thành phố đến mức nó hầu như vô dụng.

Điều đó có nghĩa là cách duy nhất để ngăn chặn bọn quái vật là tấn công ra ngoài và đối mặt với Sinh Vật Ác Mộng trên cánh đồng tử thần, kiếm đối móng vuốt.

Không cần phải nói, đó gần như là một nhiệm vụ tự sát.

Ngay cả khi những người bảo vệ Falcon Scott thành công, tổn thất của họ sẽ rất khủng khiếp.

..Tất nhiên, có một lựa chọn khác.

Những Người Thức Tỉnh có thể bỏ lại binh lính bình thường và chạy trốn.

Xét về lý thuyết, bỏ rơi những người bình thường để chết và bảo toàn tài sản quý giá hơn, tức là Những Người Thức Tỉnh, là một chiến lược hợp lý.

Tuy nhiên, chiến tranh không phải là một cuộc đấu trí hoàn toàn hợp lý... chiến lược hợp lý nhất không phải lúc nào cũng là chiến lược tốt nhất.

Những thứ như tinh thần, đạo đức và lòng tin lẫn nhau có giá trị lớn hơn nhiều so với những gì Sunny từng nghĩ.

Bất kỳ đội quân nào thiếu những phẩm chất vô hình này sẽ bị diệt vong.

Là một đại tá và một Người Thăng Hoa, Master Jet là sĩ quan cao cấp ở khu vực phía nam của bức tường và là người chỉ huy.

Quyết định nằm trong tay cô ta, và Sunny không hề ghen tị với vị trí của cô ta chút nào.

Cô ta do dự trong vài khoảnh khắc, sau đó hít một hơi thật sâu và hét lớn, giọng cô vang vọng xa nhờ hiệu ứng của một Ký Ức đặc biệt:

"Đây là Soul Reaper Jet! Tất cả Những Người Thức Tỉnh, tập hợp thành các đoàn và chuẩn bị tấn công! Chúng ta phải đẩy lùi kẻ thù! Tất cả các binh lính bình thường, hãy rời khỏi bức tường! Tôi nhắc lại: hãy rời khỏi bức tường! Tôi ra lệnh rút lui hoàn toàn về tuyến phòng thủ thứ hai..."

Ngay khi tiếng vang của cô biến mất trong đêm lạnh lẽo, Jet tiến về phía một người đưa tin đã ngã xuống trong cuộc tấn công của titan, nắm lấy cổ áo của người lính và kéo hắn đứng dậy với một động tác mạnh mẽ.

Người lính, trông vẫn còn hơi choáng váng, nhìn cô với vẻ mặt tái nhợt.

Cô ta nhìn hắn trong vài giây với vẻ mặt trầm ngâm, rồi nói khẽ:

"Hãy thông báo cho Army Command chuẩn bị Kế Hoạch Rampart và sẵn sàng kích hoạt nó ngay khi tôi ra lệnh. Nếu tôi chết... họ nên hành động tùy theo quyết định của mình."

Người đàn ông sợ hãi gật đầu và biến mất, sử dụng Khả Năng Khía Cạnh của hắn để chạy với tốc độ đáng kinh ngạc.

Khi đã xong việc, Jet liếc nhìn Sunny.

Cô ta im lặng trong giây lát, rồi nở một nụ cười tối tăm.

“Cậu sẵn sàng chưa?"

Sunny lắc đầu.

“Không chút nào."

Soul Reaper cười lớn và quay về phía cánh đồng tử thần, nụ cười của cô biến mất như một bóng ma.

“Chà, khó đấy. Trong khi Những Người Thức Tỉnh đang chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng, ai đó phải đối phó với lũ bọ. Chúng không thể được phép xâm nhập vào thành phố. Tôi sẽ chặn cánh trái... cậu gửi cái Vọng Ảnh tuyệt vời của mình để đối mặt với bầy giữa trái, còn cậu sẽ đi đến giữa phải. Bloodwave sẽ xử lý bầy còn lại. Nếu may mắn, Những Người Thăng Hoa vốn dĩ phải đối phó với chúng sẽ đến kịp để tăng viện cho chúng ta trước khi tất cả mọi người đều chết... những ai còn sống sót..."

Sunny nhìn cô ta với vẻ nghi ngờ.

"Tôi làm thế nào để chiến đấu với hàng nghìn con bọ tí hon?"

Master Jet thở dài.

"Cậu là người khéo léo mà. Hãy nghĩ ra điều gì đó... và nếu cậu làm được, hãy cho tôi biết. Tôi cũng đang tự hỏi điều đó."

Nói rồi, cô ta quay lưng lại để ra lệnh cho đoàn quân của mình.

Sunny cũng làm điều tương tự.

Belle, Dorn, Samara, Luster và Kim đang nhìn cậu, đôi mắt đầy vẻ bất an.

Cậu cố gắng nở một nụ cười.

"Các cậu đều nghe sếp (boss) rồi đấy. Chúng ta sẽ ra ngoài với những người còn lại, sau đó tiến lên và chặn một trong các bầy bọ.

Tôi sẽ dẫn đầu.

Samara, cô đã mất súng trường rồi, nên hãy dùng essence (tinh chất) để hạ những con bọ nào vượt qua tôi.

Cô sẽ là người tiêu diệt phụ.

Luster, hãy hỗ trợ cho Sam.

Belle, Dorn và Kimmy... các cậu sẽ bảo vệ Luster và Samara. Đừng để lũ bọ cắn xuyên qua giáp của các cậu."

Những người lính của cậu nhìn nhau, rồi lặng lẽ gật đầu.

Vài khoảnh khắc sau, giọng của Soul Reaper lại vang vọng khắp các chiến lũy một lần nữa:

"Tấn công!"..

Chương 1034: The Fall of Falcon Scott (52) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (52)

Các máng đặc biệt được xây dựng bên trong bức tường phần lớn đã bị phá hủy hoặc hư hại, vì vậy những Awakened (Người Thức Tỉnh) phải sử dụng những phương tiện khác để ra ngoài cánh đồng giết chóc.

Một số trượt xuống, một số triệu hồi các Memories (Ký Ức) có khả năng làm chậm quá trình rơi, một số đơn giản chỉ sử dụng khung kết cấu lộ ra của bức tường vĩ đại để leo nhanh xuống mặt đất.

Những Masters (Bậc Thầy) còn sống sót ở trên bức tường phía nam đã xuống trước để dọn đường.

Saint cưỡi lên Nightmare (Ác Mộng) con ngựa lao từ tấm hợp kim bị biến dạng nhô ra này đến tấm khác, đến những quái vật đang tràn ngập trong vài giây.

Cầm trong tay Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) cô nhanh chóng chém giết những kẻ thù gần nhất.

Sunny không ở xa.

Cậu lướt qua không trung bằng cách sử dụng Dark Wing (Cánh Bóng Tối) sau đó giải tán nó khi còn cách mặt đất vài chục mét và lao xuống như một viên đạn đại bác giữa các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Thanh kiếm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) múa lượn, dễ dàng cắt qua xương thịt.

Sunny chỉ mất vài giây để tạo ra một hòn đảo an toàn nhỏ.

Các thành viên trong đội của cậu đã gia nhập, tạo thành một đầu cầu.

Nhiều Awakened hơn tiếp tục theo sau, quyết tâm tỏa sáng trong ánh mắt của họ.

Ai cũng biết rằng đối với nhiều người, nếu không phải là hầu hết, đây sẽ là trận chiến cuối cùng của họ.

Tuy nhiên, không ai cố gắng chạy trốn hay quay lại.

‘Thật lạ lùng.’

Cắt gục một con quái thú đang lao tới, Sunny liếc nhìn những Awakened đang đổ xuống.

Chắc chắn tất cả bọn họ đều quý trọng mạng sống của mình...

Có lẽ nếu được để yên, phần lớn sẽ lắng nghe nỗi sợ hãi và khát khao sống sót của họ, và chọn cách tự cứu mình thay vì chiến đấu.

Tuy nhiên, họ đều đã bị cuốn vào khoảnh khắc này và đánh mất lý trí của mình.

Họ đều là những cá nhân, nhưng hơn thế, ngay lúc này họ cũng là một phần của một thứ gì đó lớn hơn nhiều.

Một đám đông, một đám quân... một thực thể tập thể không sợ chết, bởi vì cái chết của một phần nhỏ không đồng nghĩa với sự hủy diệt của toàn thể.

Có lẽ đó là cách những người này đè nén khát vọng sống hoàn toàn tự nhiên và hợp lý của họ, biết rằng ngay cả khi không có họ, thực thể lớn hơn mà họ thuộc về vẫn sẽ tiếp tục tồn tại.

Đó có phải là điều mà Professor Obel (Giáo Sư Obel) đã muốn nói khi ông ấy bảo rằng nhân loại cần một chút sự ngu ngốc để sinh tồn?

Dù sao đi nữa, cảm giác này thật xa lạ với Sunny.

Cậu đã dành phần lớn cuộc đời bị từ chối và bị tập thể gạt ra ngoài, nên cậu tự nhiên coi trọng bản thân mình hơn.

Không có gì quý giá hơn bản thân mình, và những thứ mà cậu thực sự coi trọng.

...Và dù vậy, cậu vẫn ở đây, lao vào lũ Nightmare Creatures cùng với phần còn lại của những Awakened thuộc First Army (Đội Quân Đầu Tiên).

Tất nhiên, tình huống của cậu rất khác — Sunny khá chắc chắn rằng mình có thể ít nhất thoát ra sống sót, dù chuyện gì xảy ra.

Nhưng cậu vẫn đang chấp nhận một rủi ro lớn mà không có lý do rõ ràng nào.

Đó là sự bướng bỉnh? Đó là lòng kiêu hãnh?

Đó là sự hận thù và không muốn thừa nhận thất bại?

Hay cậu thực sự đã bị mê hoặc bởi cùng một cảm giác trách nhiệm tập thể như những người vị tha này?

Cậu thực sự không biết.

Tuy nhiên, từ "vị tha" có vẻ khá đáng ghê tởm và đáng sợ đối với Sunny.

Rốt cuộc, bản thân cậu là tất cả những gì cậu có.

Không có nó, thì sống sót có ích gì?

Nghiến răng, Sunny vung Sin of Solace và tiến lên, cắt qua từng con quái vật này đến con quái vật khác như một tên đồ tể vô tình, đầy ưu nhã đến rợn người.

Vào một lúc nào đó, ba cái bóng của cậu cũng gia nhập cùng, quấn quanh cơ thể cậu — cái bóng thứ tư cậu đã gửi đi để giúp Nightmare.

Sunny bị bao quanh bởi một màn sương máu mỏng, nhưng mỗi khi giọt máu rơi xuống chiếc áo choàng đen của cậu, chúng lại lăn xuống khỏi lớp lụa mềm mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Chiếc Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) vẫn không tì vết.

Cậu để lại hàng trăm Awakened phía sau và tiến lên vào lũ quái vật, dẫn đầu đội của mình về phía dòng sông của những con bọ đen.

May mắn thay, việc tiếp cận không quá khó khăn, vì dòng sông đen đang chảy về phía họ.

Trước khi những Irregulars (Những Người Bất Quy Tắc) đụng độ với móng vuốt của Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối) Bloodwave cuối cùng cũng xuất hiện trên chiến trường.

Vị Saint vĩ đại hạ xuống như một ngôi sao rơi, khiến mặt đất nứt ra và một làn sóng xung kích lan tỏa ra mọi hướng.

Xa khỏi nước, hầu hết sức mạnh của ông ta sẽ không còn hữu dụng...

Nhưng một Transcendent (Siêu Việt) vẫn là một Transcendent.

Mặc trên mình bộ giáp màu xám tối được may từ da cá mập và cầm hai thanh kiếm cong, Bloodwave ngay lập tức biến thành một cơn lốc thép, di chuyển với tốc độ và sức mạnh đến mức trông như một cơn lốc xoáy hủy diệt.

Vô số Nightmare Creatures đã biến mất trong đó, và cơn lốc mờ ảo ngay lập tức chuyển sang màu đỏ từ khối lượng máu.

Không chỉ vậy, nhà vô địch của House of Night (Gia Tộc Night) hoàn toàn nhận thức được điểm yếu của mình khi trên cạn.

Vì lý do đó, kho vũ khí linh hồn của ông ta bao gồm nhiều Memories mạnh mẽ để bù đắp cho điểm yếu đó... và nhiều thứ khác.

Ngay khi Bloodwave xuất hiện, ba Echoes (Vọng Ảnh) hiện ra bên cạnh ông ta.

Một con cua khổng lồ to bằng một ngôi nhà, một con giống như một gã khổng lồ bằng đất sét ướt, và con cuối cùng thì mờ ảo và thoắt ẩn thoắt hiện, giống như một sinh vật làm bằng sương mù.

Mắt của Sunny lóe lên khi cậu nhận ra rằng sinh vật bao phủ trong sương mù thực sự là một Transcendent. Nó sẽ không có nhiều sức mạnh khi ở dưới nước, nhưng ở đây, dưới bức tường của Falcon Scott, Vọng Ảnh đó có thể thực sự phát huy sức mạnh hủy diệt của mình.

Một bóng đen nhỏ rơi xuống từ bầu trời, và một con chim đen quen thuộc đậu lên vai của Bloodwave, cất tiếng kêu vào tai ông ta.

Ngay sau đó, Saint và những Vọng Ảnh của ông ta chuyển hướng, nhắm đến một trong bốn dòng sông bóng tối.

‘Có lẽ chúng ta thực sự có thể xoay chuyển tình thế...’

Gạt bỏ mọi suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Sunny tập trung vào việc mở đường tiến tới dòng bọ đen.

Ở đâu đó phía sau cậu, hàng trăm Awakened đang tuyệt vọng chống lại lũ quái vật điên cuồng, giết và bị giết mà không giữ lại chút gì.

Một tiếng rít vang lên khi một phần khác của bức tường sụp đổ, không thể chịu đựng nổi trọng lượng của chính nó sau khi bị hư hại nặng nề ở phần bên trong.

Cậu không để ý đến điều đó.

‘Làm sao mình có thể chống lại lũ bọ chết tiệt này?’

Thanh kiếm Sin of Solace có thể chém hàng chục con bọ với mỗi cú vung, nhưng có đến hàng ngàn, hàng vạn con bọ.

Cố gắng giết cả đám bọ bằng kiếm chẳng khác nào cố gắng cắt đôi biển cả.

Cậu có một vài công cụ có khả năng hủy diệt diện rộng...

Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối) Strike of Thunder (Cú Sấm)... cậu cũng có thể phần nào kiểm soát bầy bọ bằng Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong).

Quan trọng nhất là lũ bọ sẽ phải cố gắng rất nhiều để có thể xuyên qua Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch).

Sunny không quá lo lắng về khả năng phòng thủ của mình.

Vấn đề nằm ở chỗ tấn công.

‘Mình nghĩ mình sẽ phải tự xoay sở thôi...’

Vài phút sau, số lượng Nightmare Creatures quanh họ giảm dần, và những con quái vật còn sống sót trông hoảng loạn hơn là bị kích động bởi khát máu.

Có vẻ như Heart of Darkness không quan tâm nó ăn gì — con người hay quái vật.

Và kia, đằng sau những con quái vật cuối cùng này...

Thủy triều bóng tối lại một lần nữa lao thẳng về phía Sunny...

Chương 1035: The Fall of Falcon Scott (53) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (53)

Khi dòng sông bóng tối lao tới để nuốt chửng Sunny, chiếc đèn lồng nhỏ bằng đá đen treo trên thắt lưng cậu mở ra, và một cơn thủy triều bóng tối dâng lên từ bên trong để đối đầu với đàn bọ hung.

Cậu không giữ lại gì, giải phóng mọi bóng tối mà cậu đã thuần hóa, từ những bóng tối thông thường và nông cạn đến những cái bóng cổ xưa, rộng lớn và sâu thẳm không thể dò được.

Bản thân đêm dường như cũng chuyển động...

Nó chuyển động để đáp lại lời gọi của Master of Shadows.

Hai cơn thủy triều đen tối gặp nhau với tiếng sấm nổ vang, và hàng ngàn con bọ hung lập tức bị nghiền nát, tan thành bụi đen.

Một số bóng tối bị tiêu diệt, nhưng nhiều hơn nữa vẫn còn tồn tại.

Thấm đẫm tinh chất của Sunny, chúng trở nên chết chóc và bền bỉ như một vũ khí Ascended.

Với không có mặt trời và mặt trăng chiếu sáng bầu trời, chỉ có ánh sáng mờ từ những ngôi sao xa xôi, và vài ngọn lửa xa xôi để xua tan bóng tối.

Cả thế giới chìm trong bóng tối, và vì vậy, Sunny có gần như một giếng vô tận để triệu hồi những cái bóng.

Giới hạn duy nhất là tinh chất của cậu.

Tuy nhiên, số lượng bọ hung còn vô hạn hơn.

Mặc dù hàng ngàn con đã bị tiêu diệt trong cuộc đối đầu ban đầu, nhưng đó chỉ là một giọt nước trong đại dương.

Ngay lập tức, thậm chí còn nhiều hơn nữa đang lao tới, đâm xuyên qua bức tường bóng tối và đào sâu vào nó bằng hàm răng sắc nhọn.

Nghiến chặt răng, Sunny đổ thêm tinh chất ra, củng cố bức tường và biến nó thành một con đập cao.

Gần như ngay lập tức, các vết nứt xuất hiện trên bề mặt của nó, và một khoảnh khắc sau đó, dòng sông bọ hung đen tràn ra, chảy qua đỉnh đập và lan rộng ra để bao trùm nó từ các phía.

Được Dying Wish dẫn dắt, tất cả đều lao về phía một điểm duy nhất — Sunny.

'..Chết đi!'

Cậu lao về phía trước, di chuyển với tốc độ đủ nhanh để để lại những hình ảnh sau.

Sin of Solace vung ra, chém qua hai chục con bọ hung chỉ trong một cú đánh.

Gần như đồng thời, một quả cầu rực sáng đầy tinh chất bắn qua Sunny và phát nổ dữ dội trong đám bọ đen đang tràn tới — Samara đã tham gia cuộc chiến, sử dụng Ability của mình trực tiếp thay vì truyền nó qua những viên đạn tungsten từ khẩu súng trường.

Cùng nhau, họ đã làm chậm đàn bọ hung một chút.

Sunny biến thành một cơn lốc xoáy của ngọc bích, thực hiện nửa tá đòn tấn công nhanh chóng trong một khoảnh khắc.

Tuy nhiên, mặc dù việc chém qua những sinh vật nhỏ không quá khó, hiệu quả của những đòn tấn công này vẫn thấp.

Gần như ngay lập tức, cậu chuyển sang sử dụng phần phẳng của lưỡi kiếm ngọc bích để nghiền nát chúng — với sức mạnh của mình, mỗi cú đánh tạo ra một sóng chấn động xuyên qua đám sâu bọ đáng sợ, làm hỏng và phá vỡ cơ thể cứng cáp nhỏ bé của chúng.

Tâm trí cậu bị chia cắt, một phần điều khiển cơ thể mình, phần khác kiểm soát những cái bóng được triệu hồi để giữ lại dòng sông bóng tối.

..Nhưng nó vẫn không đủ.

'Damnation!'

Không quan trọng Sunny di chuyển nhanh thế nào hay thực hiện bao nhiêu cú đánh, số lượng bọ hung đơn giản là áp đảo.

Nhiều con đã lách qua cậu — một số cố quay lại để tấn công từ phía sau, nhưng áp lực của hàng ngàn con khác đẩy chúng ra xa, buộc Belle, Dorn, và Kim phải tham gia chiến đấu.

Trong số ba người, Dorn có thể tiêu diệt nhiều nhất với Ability của mình và cây búa tạ nặng.

Belle dùng bản thân làm mồi nhử, dịch chuyển từ chỗ này sang chỗ khác và sử dụng thanh kiếm của mình để chặt hạ càng nhiều sinh vật nhỏ càng tốt.

Kim, với thanh kiếm rapier và chiếc khiên buckler, là người ít phù hợp nhất cho trận chiến này, nhưng cô ấy đã cố hết sức để giảm bớt áp lực cho hai chiến binh đáng gờm.

Phía sau họ, Samara tiếp tục nạp tinh chất vào những viên hợp kim nhỏ và ném chúng vào đám bọ hung, mỗi viên bay qua không trung như một viên đạn và phát nổ thành một làn sóng sức mạnh hủy diệt.

Một khi kho dự trữ hợp kim và kim của cô cạn kiệt, cô sẽ phải sử dụng hình thức tấn công thô sơ nhất và chỉ đơn giản là ném ra những viên đạn được hình thành từ tinh chất hoang dã, không kiềm chế.

...Họ đang cầm cự, ít nhất là lúc này, nhưng dòng sông bọ hung đen ngày càng trở nên áp đảo hơn theo mỗi khoảnh khắc.

Số lượng của chúng không ngừng tăng lên, và bức tường bóng tối liên tục bị phá hủy và tái lập, tiêu tốn tinh chất của Sunny như một con quái vật tham lam.

Cách đó không xa về phía phải của cậu, Bloodwave và những Vọng Ảnh của ông ta đã giao chiến với một tentacle khác của Heart of Darkness.

Về phía trái, Saint và Nightmare đang cầm cự trước tentacle thứ ba.

Và xa hơn nữa, đằng sau họ, Jet và cohort của cô ấy đang chiến đấu với tentacle thứ tư.

'Điều này không hoạt động... điều này không đủ...'

Sunny biết rằng nếu không có gì thay đổi, cậu và những binh lính của mình sẽ bị bọn sâu bọ khủng khiếp nuốt chửng.

Nhiều con bọ đen đã vượt qua hàng phòng thủ của cậu và cắn vào da của cậu.

Hàm răng sắc nhọn của chúng chỉ để lại những vết xước nhẹ trên da cậu, mà gần như ngay lập tức đã lành lại, nhưng vẫn... ký ức về một trong những sinh vật ghê tởm này bò vào trong lồng ngực của cậu khiến cậu rùng mình.

Chỉ là vấn đề thời gian trước khi vài vết cắn biến thành hàng chục, rồi hàng trăm, rồi hàng ngàn... liệu Marble Shell có thể chịu đựng hàng ngàn hàm răng cắn vào nó?

Ngay cả khi nó có thể, chỉ có da của cậu là đủ cứng cáp.

Khi cậu bị chôn vùi dưới tấm thảm lạnh lẽo, nhơn nhớt của bóng tối, những con bọ bò vào miệng cậu, vào lỗ mũi cậu, vào tai cậu, vào mắt cậu... liệu cậu sẽ bị nuốt chửng từ bên trong?

Sin of Solace cười lớn.

"Chẳng phải đó sẽ là một cảnh tượng đáng để nhìn ngắm sao? Ah, đúng vậy... thật là như vậy... ta không thể chờ đợi!"

Thốt ra một lời nguyền trong im lặng, Sunny cố gắng không để ý đến những lời thì thầm của thanh kiếm ngọc bích và tập trung vào việc tiêu diệt càng nhiều con bọ hung càng tốt.

'Mình... Mình cần phải nghĩ ra điều gì đó...'

Cậu luôn có thể sử dụng Shadow Step để trốn thoát... không, không hoàn toàn.

Lần trước, vài con bọ đã bị kéo theo cùng cậu khi cậu bước qua bóng tối.

Chắc chắn là vì những sinh vật nhỏ bé này thực tế không còn sống.

'...Không còn sống sao?'

Một ý tưởng kỳ lạ bỗng xuất hiện trong tâm trí cậu, nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ nó.

Ngay cả khi nó hoạt động, cậu cũng chỉ tự mua cho mình vài giây thoải mái, nhiều nhất là vậy.

Điều mà Sunny thực sự cần là tăng cường khả năng tấn công của mình, tìm cách tiêu diệt nhiều bọ hung hơn mỗi khoảnh khắc.

Tuy nhiên, cậu chỉ là con người... có rất nhiều điều mà cơ thể nhỏ bé của cậu, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng có thể làm được.

Không, hy vọng tốt nhất của cậu là Shadow Manifestation.

Cậu đã sử dụng nó để giữ lại dòng sông và nghiền nát nhiều con bọ thành bụi... nhưng vẫn không đủ.

Liệu có điều gì khác mà cậu có thể làm?

Triệu hồi hàng chục bàn tay bóng tối để nghiền nát và tiêu diệt bọn bọ hung sẽ có hiệu quả trong một thời gian ngắn, nhưng nó cũng sẽ tiêu tốn tinh chất của cậu với tốc độ kinh khủng. Những bàn tay đó sẽ không thể tấn công với sức mạnh như cậu có thể tự mình làm...

'Chết tiệt! Nếu Serpent ở đây, mình có thể ra lệnh cho nó hóa thành hình dạng của một con quái vật khổng lồ, và nghiền nát hàng ngàn con sâu đáng nguyền rủa với mỗi bước chân...'

Bị thúc đẩy bởi sự ghê tởm và sợ hãi khi nghĩ đến việc bị ăn từ bên trong, bị đẩy đến giới hạn, và tuyệt vọng tìm cách đánh bại dòng sông bóng tối... vào khoảnh khắc nóng bỏng đó, Sunny bỗng cảm thấy có điều gì đó khớp lại trong đầu cậu. Những mảnh vụn và kinh nghiệm trước đây kết nối lại, tạo nên một chút manh mối của một sự giác ngộ.

Sự giác ngộ đó thật kỳ lạ, không rõ ràng và còn đáng ngờ.

'Điều đó... không thể nào đúng, phải không?'

Tuy nhiên, cậu thật sự không thấy lý do nào để phủ nhận.

Sunny cảm nhận được biển bóng tối vô hình xung quanh mình, tất cả đều dễ uốn và sẵn sàng đáp lại lời gọi của cậu.

Nếu Soul Serpent không có mặt để hóa thành hình dạng của một con quái vật khủng khiếp...

...Vậy tại sao không thử biến chính mình thành một con?..

Chương 1036: The Fall of Falcon Scott (54) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (54)

Khả năng [Formless] cho phép Soul Serpent (Xà Hồn) có thể hóa thân thành hình dạng của bất kỳ bóng tối nào nằm trong linh hồn chủ nhân, miễn là đó là bóng tối của sinh vật có Cấp Bậc và Hạng tương đương hoặc thấp hơn.

Khi đã biến hình, Serpent không chỉ mang hình dáng của sinh vật đó mà còn thừa hưởng cả những đặc điểm và khả năng của nó.

... Tuy nhiên, Sunny không phải là Serpent.

Dù cậu đã rèn luyện tâm trí và cơ thể để đạt được một vài khía cạnh vô hình của bóng tối, cậu vẫn là con người. Ngay cả khi sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để trở nên phi vật thể, cậu cũng không thể sử dụng cùng một khả năng huyền bí như vậy.

Tuy nhiên, cậu có thể điều khiển bóng tối và biến chúng thành những hình dạng hữu hình.

Điều đó có nghĩa là gì?

Dần dần chìm đắm trong dòng sông bọ hung đen và cảm nhận những chiếc hàm sắc bén của chúng cào vào da thịt, Sunny tiếp tục chiến đấu... và suy nghĩ. Những suy nghĩ của cậu tuyệt vọng và điên cuồng, nhưng đồng thời tâm trí của cậu lại lạ kỳ bình tĩnh.

Những lần sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối) đầu tiên của cậu rất đơn giản — chẳng có gì hơn ngoài những bóng tối vô hình biến thành thực thể và bị đẩy vào chuyển động. Hình dạng duy nhất của chúng là hình dạng do chính chuyển động tạo ra, và vì vậy, chúng trông giống như những xúc tu đen tối.

Về sau, Sunny đã luyện tập rất lâu để có thể dễ dàng thao tác bóng tối thành những hình dạng có cấu trúc hơn. Những dây xích, lưỡi dao, bức tường và vài thứ khác — với những thứ đó, cậu đã đạt được một số thành tựu đáng kinh ngạc. Xây dựng một cây cầu băng qua vực thẳm rộng lớn, ngăn chặn sự tiến công của một titan vĩ đại... không phải là những việc mà một Master có thể làm được.

Tuy nhiên, thành tựu đỉnh cao của Sunny trong việc sử dụng Shadow Manifestation chính là đôi tay bóng tối. Dù không mạnh mẽ, bền bỉ và số lượng nhiều như các dây xích bóng tối mà Sunny có thể tạo ra, chúng phức tạp và có cấu trúc tỉ mỉ hơn rất nhiều. Một bàn tay cần có khung cứng, khớp linh hoạt, hàng tá mức độ tự do và nhiều khía cạnh khác mà rất ít người dừng lại để suy ngẫm.

Điều khiển chúng cũng phức tạp hơn nhiều.

Hiện tại, Sunny có thể thực hiện thành thạo hai loại bàn tay bóng tối: những cái thô sơ và lớn hơn sẽ hoạt động như một lực lượng chiến đấu độc lập trong các trận chiến, trong khi những cái linh hoạt hơn, có kích thước bằng cơ thể cậu, sẽ được sử dụng như một đôi tay phụ để thực hiện các nhiệm vụ phức tạp.

Vậy... nếu cậu đã có thể tạo ra tay và cánh tay... điều gì cản trở cậu tạo ra toàn bộ một sinh vật?

Sunny gầm lên khi bị đẩy lùi bởi dòng sông bóng tối, những vết nứt lớn xuất hiện trên con đập mà cậu đã tạo ra. Phía sau cậu, Belle, Dorn và Kim gần như không thể chống đỡ trước số lượng ngày càng tăng của lũ bọ hung độc ác. Đúng vào lúc đó, Dorn chậm một phần giây trong việc đập chiếc búa của mình xuống, và một trong những con sinh vật nhỏ bé đã đáp xuống giáp của hắn.

Kim loại bị phù phép ngay lập tức tách ra, nhưng trước khi con bọ có thể khoét vào dưới da của người khổng lồ, thanh rapier của Kim lóe sáng và xuyên qua con bọ. Lưỡi kiếm sắc bén cũng làm Dorn bị thương, nhưng nhận một vết cắt nông vẫn tốt hơn vô cùng so với việc bị một sinh vật nhỏ bé xé toạc bên trong.

Sunny nghiến chặt răng, chém xuống với thanh Sin of Solace.

Điều gì cản trở cậu? Câu trả lời rất đơn giản... sự phức tạp.

Ngay cả việc tạo hình một bàn tay hoạt động cũng đã khó không thể tưởng tượng nổi. Cậu đã mất rất nhiều thời gian để tự dạy mình cách tạo hình bóng tối thành những bàn tay ngay lập tức — việc tạo ra một thực thể di động trong hình dạng của một sinh vật sẽ còn khó gấp trăm, nếu không muốn nói là gấp ngàn lần.

Thêm nữa, sinh vật đó sẽ không quá nguy hiểm, vì cuối cùng nó cũng chỉ là một loại vũ khí Ascended phức tạp hơn mà thôi.

Có một thứ trong tay cậu có thể giải quyết cả hai vấn đề này...

Kiến thức về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Shadow Dance cho phép cậu quan sát một người — hoặc một sinh vật — và học được bản chất sâu thẳm nhất của phong cách và thể chất của họ, sau đó bắt chước chúng. Cách họ di chuyển, cách họ suy nghĩ, cách họ cảm nhận, cách tinh chất chảy qua cơ thể của họ. Tất nhiên, tất cả điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu cậu không hiểu cấu trúc của cơ thể trước tiên.

Nếu Sunny biết cách cơ thể được hình thành và hoạt động ở cấp độ bản năng, việc ép bóng tối thành hình dạng đó sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Ngoài ra, cậu không cần phải khiến hình dạng đó hoạt động độc lập. Để truyền sức mạnh của mình qua nó thay vì chỉ dựa vào sức mạnh của bóng tối, cậu có thể xây dựng nó xung quanh bản thân như một cái vỏ... cậu có thể quấn nó quanh cơ thể mình như những cái bóng của chính mình quấn quanh cơ thể.

'Giống như... giống như một bộ giáp exoskeleton (bộ xương ngoài) trong hình dạng của một Nightmare Creature... một cái vỏ bóng tối, với ta cung cấp sức mạnh thay vì ngược lại...'

Nếu cậu thành công, cậu sẽ có thể biến hình thành một Nightmare Creature — giống như Soul Serpent có thể. Tất nhiên, sẽ có sự khác biệt lớn. Không giống như Shadow của cậu, Sunny sẽ không thừa hưởng thuộc tính và khả năng của sinh vật, nhưng chỉ cần hình dạng vật lý thôi cũng đã đủ rồi.

Cậu hít một hơi sâu, suýt nuốt phải một con bọ hung. Một biểu cảm man rợ xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny, và cậu lùi lại, suýt tránh được cú tấn công của con sinh vật nhỏ bé.

Cậu thực sự có thể thực hiện được điều này không? 'Chỉ có một cách để biết...'

Để thử điều gì đó điên rồ như thế, Sunny cần hai thứ. Đầu tiên, cậu phải chọn một hình dạng phù hợp, và đó phải là hình dạng cậu vô cùng quen thuộc. Cậu càng biết rõ hình dạng của sinh vật, cơ hội thành công của cậu càng cao... và mặc dù cậu đã bắt chước nhiều sinh vật trong nhiều năm, có rất ít sinh vật mà Sunny tự tin có thể tái tạo lại.

Thứ hai... cậu cần một chút thời gian, không có gì cản trở cậu tập trung vào nhiệm vụ. Ngay cả khi chỉ là vài giây, việc thử nghiệm thứ điên rồ này lần đầu tiên không thể thực hiện giữa một trận chiến ác liệt.

Sunny có thể nghĩ ra một con quái vật để thử biến hình thành, nhưng vài giây yên bình khó đến mức không tưởng.

Trừ khi...

Ý tưởng kỳ quặc mà cậu đã nghĩ đến từ trước đó bất ngờ lóe lên trong tâm trí.

Cậu nghiền nát hàng trăm con bọ hung bằng một cú đánh hủy diệt từ thanh kiếm ngọc bích của mình, sau đó tiếp tục giáng những đòn tấn công liên tiếp vào dòng sông sâu bọ vô tận, đồng thời triệu hồi một Ký Ức mới.

Chẳng bao lâu... một chiếc rương hợp kim lớn xuất hiện trước mặt Sunny, đủ lớn để cậu có thể thoải mái nằm trong đó.

Đó là Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Sunny ra lệnh cho Ký Ức mở nắp, sau đó đẩy nó qua một bên và nhanh chóng ẩn mình sau đó. Cậu cũng gọi lại những cái bóng sâu nhất và cổ xưa nhất đã được giải phóng từ Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) hy vọng có thể biến chúng thành một hình dạng quái vật...

Coffer là một Ký Ức lưu trữ, và hiện tại, dung lượng của nó đã khá lớn. Sau nhiều tháng ở Antarctica, không gian đó hầu như trống rỗng.

Mọi thứ có thể được lưu trữ bên trong chiếc rương hợp kim, với hai hạn chế — những thứ đó không thể quá lớn và không thể sống được.

Tuy nhiên, bọ hung đen... không phải là sinh vật sống. Sunny không biết chúng là gì, nhưng vì những sinh vật này có thể di chuyển cùng cậu qua Shadow Step, điều đó chịu chung một giới hạn tương tự, có lý do để tin rằng Coffer cũng có thể nuốt chửng chúng.

... Và đúng là như vậy.

Được đặt giữa dòng sông bọ hung đen và Sunny, kẻ đang đeo Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) chiếc rương hợp kim giống như một vực thẳm không đáy. Một dòng sông những sinh vật đáng ghét tràn vào đó, hy vọng xé toạc đáy của Coffer và tiếp cận con người đang ẩn náu phía sau. Tuy nhiên, tất cả chúng chỉ đơn giản biến mất vào không gian lưu trữ thay vì xuất hiện trở lại.

Một giây trôi qua, rồi lại một giây nữa, với hàng ngàn con bọ hung chui vào cái miệng đen tối của Coffer và không bao giờ xuất hiện nữa.

Sau thêm một giây nữa, không gian lưu trữ bắt đầu tràn đầy. Nắp rương ngay lập tức đóng sầm lại, và sau đó, Ký Ức tan biến thành một cơn lốc những tia sáng trắng.

Dòng sông bọ hung ầm ầm tiến về phía trước để nuốt chửng con người...

Tuy nhiên, thứ trỗi dậy từ làn sóng tia lửa không còn là con người nữa.

Thay vào đó, đó là một sinh vật đáng sợ cao gần ba mét, với làn da đen tuyền và khuôn mặt dã thú, quái dị. Miệng của nó đầy những chiếc răng sắc nhọn, và bốn chiếc sừng dài nhô ra từ đầu, xuyên qua lớp tóc đen rối rắm.

Sinh vật này có bốn tay kết thúc bằng móng vuốt sắc nhọn, và một cái đuôi dài vặn xoắn. Đôi mắt của nó hoàn toàn đen, không có tròng mắt và hai con ngươi dọc, đầy căm phẫn.

Một tiếng gầm gừ đáng sợ thoát ra từ miệng của nó.

'Thành công'.

... Tất nhiên, Sunny đã chọn hình dạng của một sinh vật mà cậu quen thuộc nhất.

Shadowspawn Devil (Quỷ Bóng Tối)...

Chương 1037: The Fall of Falcon Scott (55) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (55)

Sunny đã trải qua nhiều tháng dài trong cơ thể của một Shadowspawn vô danh. Từ sàn đấu đẫm máu của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) đến những con phố đang cháy của Ivory City (Thành Phố Ngà) cậu đã chiến đấu vô số trận chiến với bốn cánh tay có móng vuốt của sinh vật này.

... Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ trải qua cảm giác trở thành Shadow Devil (Quỷ Bóng Tối) với sức mạnh của một Ascended.

Khi sở hữu sức mạnh của một Master và được bóng tối gia tăng, cậu bùng nổ với sức mạnh đáng sợ thực sự. Với chiều cao ba mét, Sunny đột nhiên trở thành một sứ giả hủy diệt hung bạo. Cậu lao vào dòng sông bọ hung đen, tàn sát hàng trăm con chỉ trong tích tắc.

Cậu đang cầm một thanh kiếm trong mỗi cánh tay — hai trong số đó là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) còn hai thanh khác được tạo ra từ bóng tối. Mỗi thanh di chuyển với tốc độ kinh ngạc, dệt nên một quả cầu hủy diệt trong dòng sông bóng tối.

Việc chiến đấu với bốn thanh kiếm có lẽ không phải là ý tưởng tốt nhất đối với hầu hết đối thủ — tuy nhiên, Sunny không cần nhiều sự kiểm soát và linh hoạt để đối phó với lũ bọ hung. Tất cả những gì cậu cần là tốc độ... nhiều tốc độ, nhiều đòn tấn công, không cần biết có thô thiển hay không. Với bốn thanh kiếm và tầm với dài hơn, tốc độ mà cậu tiêu diệt những sinh vật đáng ghét tăng lên đáng kể.

Cậu chém và nghiền nát chúng bằng bốn thanh kiếm, giẫm đạp chúng bằng những móng vuốt của mình... thậm chí cái đuôi của cậu cũng quét qua đám sinh vật, tiêu diệt nhiều con bọ. Trong vài giây, dòng sông bóng tối dường như chậm lại trong cuộc tiến công.

Sunny đã tận dụng những giây phút đó để tàn sát thêm nhiều kẻ địch hơn, giảm bớt áp lực lên đội hình của mình và cho Samara thêm thời gian để tiếp tục bắn phá bằng tinh chất tích tụ.

Điều kỳ lạ nhất về tất cả... là cậu cảm thấy thoải mái đến lạ kỳ.

Ngay cả khi hình thành bóng tối thành hình dạng của Shadow Devil, Sunny cũng không biết việc điều khiển vỏ bóng tối đó sẽ dễ dàng hay khó khăn như thế nào. Hóa ra, nó cảm giác gần như không thể phân biệt với thực tế... tất cả những gì cậu cần làm là triệu hồi ký ức về Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) trong tâm trí và đưa chúng vào cuộc sống bằng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Giống như bắt chước một ký ức của sinh vật thay vì sinh vật đó.

Tất nhiên, yêu cầu để thực hiện rất cao... cậu cần phải biết chi tiết hình dạng của vỏ bóng tối một cách đáng kinh ngạc. Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ không thể biến mình thành nhiều sinh vật khác, nếu có. Tuy nhiên, kiến thức về Shadowspawn của cậu là bản năng — thay vì điều khiển cấu trúc một cách có ý thức, cậu đơn giản cho phép bản thân trở thành nó.

Yêu cầu khác là tinh chất. Duy trì vỏ bóng tối đốt cháy tinh chất với tốc độ khủng khiếp. Dự trữ của cậu chưa cạn kiệt... nhưng cậu biết rằng mình sẽ không thể duy trì hình dạng Shadowspawn lâu dài. Cậu còn nhiều việc khác phải làm — như cung cấp sức mạnh cho những Ký Ức và triệu hồi thêm nhiều bóng tối để sửa chữa con đập cao.

... Tình hình đã được cải thiện, nhưng thời gian vẫn đang chạy đua. Nếu không có sự thay đổi sớm, kết quả sẽ thảm khốc.

'Đừng nghĩ về điều đó ngay bây giờ. Chỉ cần... giết! Giết càng nhiều càng tốt! Lũ bọ đáng ghét này chắc chắn cũng có giới hạn...'

Mọi thứ trở thành sự hỗn loạn hoàn toàn.

Sunny cảm thấy sức mạnh thể chất của mình gần như không thể kiểm soát được lúc này. Cậu cứ đẩy và đẩy mình, mong đợi đến giới hạn, nhưng giới hạn đó không bao giờ đến. Tốc độ, sức mạnh, lực lượng của cậu... tất cả đều tăng lên đáng kể, đến mức suy nghĩ của cậu bắt đầu không theo kịp những chuyển động của mình.

Hàng ngàn con bọ hung bị tiêu diệt. Đối diện với cơn lốc của những thanh kiếm, móng vuốt, sừng và răng nanh, dòng sông thực sự lùi lại, nhường một vài mét đất đóng băng. Sunny thúc một trong những thanh kiếm bóng tối về phía trước và buông tay ra ở một điểm nào đó.

Thay vào đó, những cung điện xuất hiện trên lòng bàn tay của cậu, sau đó hình thành một mũi tên dường như được làm từ tia chớp. Sunny đâm nó vào đám bọ hung, gây ra phản ứng dây chuyền thiêu đốt nhiều sinh vật. Cậu cũng bị tổn thương bởi dòng điện hủy diệt đó, nhưng nhờ vào sự kháng nguyên tố của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) và sự gia tăng sức mạnh của bóng tối, tổn thương chỉ là bề mặt và gần như chịu đựng được.

Không có thời gian để suy nghĩ, chỉ có chiến đấu.

Bằng cách nào đó, một cách kỳ diệu... Sunny đang giữ được dòng sông bọ hung đen lại.

Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đang kéo chúng về phía cậu như một nam châm, nhưng thay vì cuốn trôi Shadow Devil đang đứng sừng sững như một làn sóng đen, chúng liên tục bị nghiền nát thành bụi, bị chém thành mảnh vụn, và bị thiêu đốt bởi tia chớp ngay khi tiến đến trong tầm với của cậu.

Những con bọ trôi qua Sunny bị các thành viên của đội hình cậu tiêu diệt. Samara đang gây ra những vụ nổ liên tiếp giữa đám sinh vật, trong khi Luster cung cấp cho cô một dòng tinh chất ổn định. Cả hai đều đang gần đến giới hạn của mình... nhưng chưa hoàn toàn đến đó. Belle, Dorn và Kim cũng vậy.

Sunny không thể thấy Saint và Nightmare, nhưng từ những thoáng nhìn thấy về mức độ tiến triển ít ỏi của đợt tấn công thứ hai, cậu biết rằng họ cũng đang thực hiện phần của mình.

Đợt tấn công thứ ba mà Bloodwave phải đối phó dường như bị hư hại nặng nhất. Ba Vọng Ảnh đang giữ nó lại, nhưng bản thân Saint đáng sợ thì không thấy đâu. Chắc hẳn ông ta đang ẩn náu đâu đó trong dòng sông bóng tối, chiến đấu dữ dội... vì những Vọng Ảnh vẫn chưa biến mất, ông ta phải còn sống, ít nhất là vậy.

Người duy nhất Sunny không biết gì về là Soul Reaper và đội của cô, vì họ ở quá xa. Dù vậy... cậu tin rằng Master Jet sẽ không dễ dàng gục ngã.

'Hãy tiếp tục chiến đấu... tiếp tục chiến đấu...'

Sunny có thể cảm nhận được vỏ bóng tối của mình đang dần tan rã.

Sau nhiều phút chinh chiến trong dòng sông bóng tối, nó đã chịu rất nhiều tổn thương. Cậu cố gắng sửa chữa những vết thương trên Shadow Devil khổng lồ bằng cách triệu hồi và hiện hình thêm nhiều bóng tối, nhưng nhiều con bọ đã đang bò vào trong. Hàm của chúng cào vào lụa của Graceless Dusk hoặc vào da cậu từ thời điểm này. Hiện tại vẫn vô ích.

Mọi cơ bắp của cậu đang cháy bỏng vì căng thẳng, và tâm trí cậu bắt đầu mờ dần vì mệt mỏi. Cần rất nhiều công sức để giữ cho vỏ bóng tối nguyên vẹn và di chuyển... cậu đã phải để con đập sụp đổ cách đây vài phút, vì áp lực của tất cả những thứ này là quá sức.

Tuy nhiên, Sunny vẫn tiếp tục chiến đấu.

Thực tế, càng mệt mỏi và kiệt sức, cậu càng trở nên cuồng loạn hơn, và tiếng cười của Sin of Solace càng to hơn, thì thầm những sự thật xấu xa vào tai cậu.

"Cậu sẽ không thể trụ lâu... bỏ cuộc đi... để binh lính của cậu chết và tự cứu mình... đi thôi! Dễ mà... chỉ cần hóa thành bóng tối và lẻn đi... không ai biết đâu... không ai nói đâu... mọi người chỉ chết thôi."

'Thật phiền phức.'

Sunny ném Strike of Thunder vào dòng bọ hung đang lao tới một lần nữa, chịu đựng nỗi đau xuyên thấu khi bị dòng điện giật, và cảm thấy một trong hai cánh tay bóng tối của mình tan rã.

'Ah... không ổn rồi...'

Cậu chuẩn bị triệu hồi một bóng tối mới để tái tạo nó... nhưng rồi, điều gì đó đã thay đổi.

Một làn sóng kỳ lạ lan tỏa qua dòng sông bóng tối và đột nhiên, nó mất đi sự liên kết. Dòng bọ hung đen vốn đầy mục tiêu rõ ràng bỗng trở nên hỗn loạn và vô hình dạng. Nhiều con chỉ đơn giản là đứng yên.

Một số tiếp tục lao vào Sunny, trong khi những con khác bỏ chạy tán loạn.

Nằm bên trong vỏ bóng tối đã bị bào mòn, cậu chớp mắt.

'Chuyện gì... vừa mới xảy ra?'..

Chương 1038: The Fall of Falcon Scott (56) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (56)

'Mệt... quá mệt rồi.'

Sunny phá tan hàng bọ hung gần nhất và nhảy ngược lại, trượt hàng chục mét trên mặt đất khi những móng vuốt của cậu khắc những rãnh sâu xuống lớp đất đóng băng để giảm tốc độ.

Trước mặt cậu... dòng sông bóng tối đang tan rã.

Những con bọ hung đen, trước đó hành động như một thể thống nhất, giờ trở nên mất phương hướng và chậm chạp.

Một số trở nên uể oải hoặc bắt đầu đào bới xuống lòng đất, trong khi những con khác thì lang thang rời đi.

Vài trăm con vẫn còn đuổi theo cậu... với một ý nghĩ, Sunny tắt Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) và quan sát những sinh vật nhỏ bé bỏ chạy tán loạn trong sợ hãi.

Đám bọ ngừng cuộc tiến công có mục tiêu và thay vào đó lan tỏa ra ngoài, mất đi hình dạng của một xúc tu khổng lồ làm từ bóng tối.

Như thể một bể chứa nước đã vỡ, nước tràn ra hai bên.

Hoàn toàn kiệt sức và lạnh giá, Sunny thở hổn hển bên trong vỏ bóng tối của mình.

Vẫn còn một số con bọ hung bò bên trong đó, ngoan cố cố gắng cắn qua lớp da của cậu.

Tuy nhiên, ngay cả những vết cắn hung ác của chúng cũng trở nên kém quyết liệt hơn.

'Điểm gãy... chúng đã chạm đến rồi sao?'

Tâm trí mệt mỏi của cậu chỉ muốn giải phóng những cái bóng đã hiện hình và để cho hình dạng Shadow Devil (Quỷ Bóng Tối) tan rã, nhưng cậu buộc mình phải tiếp tục cảnh giác.

Nhìn sang trái và phải, Sunny thấy rằng hai đám bọ lân cận cũng ở trong tình trạng tương tự.

Điều này vừa là tin tốt, vừa là tin xấu... giờ đây khi Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối) mất đi phương hướng, sức mạnh uy hiếp của nó dường như đã mất đi phần lớn tác dụng.

Đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vốn đã bị đuổi chạy bởi bọ hung đen, giờ đã bắt đầu tiến gần hơn về phía nhóm người.

'Chết tiệt...'

Sunny nhắm mắt lại trong chốc lát, rồi quay người và bước vài bước về phía các thành viên trong cohort (đội hình) của mình, những người cũng đã kiệt sức và bị thương.

Tuy nhiên, những người lính của cậu lùi lại tránh xa cậu.

Cậu nhìn xuống trong sự bối rối một lúc.

'Ồ...'

Ngay lúc đó, Sunny cuối cùng cũng để cho những cái bóng tạo nên Shadowspawn (Sản Phẩm của Bóng Tối) quay trở lại hình dạng tự nhiên và chảy ngược vào chiếc đèn lồng khắc tinh xảo treo trên sợi dây lụa đen quanh thắt lưng của cậu.

Con quỷ bốn tay khổng lồ bỗng tan biến thành một đám mây bóng tối, và một chàng trai trẻ nhợt nhạt trong bộ trang phục đen tuyệt đẹp bước ra với một bước chân loạng choạng.

'Argh!'

Sunny ngã gục xuống đầu gối, rồi nâng nắm đấm lên và giận dữ đập xuống đất nhiều lần, nghiền nát những con bọ hung đang bò tán loạn.

"C-captain? Là... là anh phải không?"

Cậu liếc nhìn Kim, người đang nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Tất nhiên là tôi. Ngoài tôi thì còn ai vào đây? Và giờ là Major (Thiếu Tá) rồi, chết tiệt..."

Cậu từ từ đứng dậy và triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) uống vài ngụm lớn nước lạnh và sảng khoái.

Có lẽ việc giải tán Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) bên ngoài tường thành không phải là quyết định khôn ngoan nhất, nhưng cậu cảm thấy rằng mình không thể duy trì nó lâu hơn nữa.

Ít nhất thì, bằng cách đó, cậu sẽ còn lại một chút tinh chất... cho bất cứ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Bức tường...

Sunny quay lại nhìn, cuối cùng chứng kiến toàn bộ mức độ thiệt hại mà bức tường phòng thủ phải gánh chịu.

Phần phía nam của tường thành bị biến dạng và hư hỏng nghiêm trọng, với nhiều đoạn bị đổ sụp thành những đống hợp kim vỡ vụn và tan chảy khổng lồ... nhiều hơn so với khi cậu rời đi.

Ở đâu đó bên cạnh nó, ẩn sau biển quái vật, các Awakened (Người Thức Tỉnh) của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) vẫn đang giữ chân đám sinh vật.

Cậu tự hỏi bao nhiêu người trong số họ vẫn còn sống.

'Chuyện gì đang xảy ra? Tại sao Heart of Darkness đột nhiên... ngừng đập? Ông ta... ở đâu rồi...'

Run rẩy, cậu nhìn về phía trái, nơi Saint, Nightmare, và cohort của Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đã chiến đấu.

Những Cái Bóng của cậu đã tiếp cận, cả hai đều bị thương.

Không cái nào bị tiêu diệt, nhưng chúng đã chịu tổn thất lớn.

Ngay cả Saint, người là Transcendent (Siêu Việt) và vì thế bền bỉ hơn Sunny rất nhiều, cũng đã chịu nhiều tổn hại trong khi chiến đấu với đám bọ hung đen.

Có lẽ vì những sinh vật nhỏ bé này đặc biệt giỏi trong việc gặm nhấm đá...

[Mantle of Darkness (Áo Choàng Bóng Tối)] cũng chậm chạp trong việc tự sửa chữa những tổn thương, gần như thể nguồn bóng tối thực sự bên trong của Saint đã cạn kiệt như hồ chứa tinh chất của Sunny.

Dù sao đi nữa, những vết thương của cô ấy vẫn đang được chữa lành... chỉ là không nhanh như cậu mong muốn.

Còn có một hình bóng khác đang tiến về phía cậu.

Sunny cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi nhận ra đó là Jet.

Soul Reaper... trông không ổn chút nào.

Bộ giáp của cô ấy dường như đã bị phá hủy vào lúc nào đó trong trận chiến, và giờ đây, cô chỉ mặc bộ đồ bó sát, với lớp vải thông minh thấm đẫm máu.

Khuôn mặt cô trắng bệch.

Chỉ trong vài nhịp tim, cả ba đã tới nơi.

...Cùng lúc đó, lũ Nightmare Creatures bắt đầu tiến gần hơn, điên cuồng và khao khát cháy bỏng trong mắt chúng.

Sunny là người đầu tiên lên tiếng:

"Master Jet? Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao lũ bọ đột nhiên..."

Cô loạng choạng, buộc cậu phải đỡ lấy cô.

Sunny và các thành viên trong cohort (đội hình) của cậu nhìn người lãnh đạo của Irregulars với sự lo lắng.

Jet thở hổn hển vài hơi, rồi nói với giọng khàn đặc:

"Tôi ổn. Đó là Bloodwave... ông ta đã chiến đấu đến trung tâm của đám bọ và giết con quái vật chỉ huy."

Sunny chớp mắt.

"Gì cơ? Ông ta giết cái gì? Và chính xác là thứ gì?"

Cô lắc đầu.

"Tôi không biết."

Chỉ khi đó Sunny mới nhận ra rằng Soul Reaper đang đi một mình.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Cohort của cô?"

Jet nghiến răng.

"...Chết cả rồi."

Sau đó, cô đẩy mình ra khỏi cậu và đứng thẳng.

"Những Ascended (Người Thăng Hoa) đáng lẽ đã đến hỗ trợ chúng ta... cũng chết cả rồi.

Họ không thể vượt qua đám sinh vật được.

Và nói về đám sinh vật, chúng ta phải ra khỏi đây ngay lập tức.

Chúng ta cần đến được tuyến phòng thủ thứ hai thật nhanh... nếu không, có lẽ Army Command sẽ cho nổ tung tất cả chúng ta..."

Sunny đông cứng trong giây lát.

'Rampart Protocol...'

First Army tất nhiên có nhiều kế hoạch dự phòng.

Có một vài kế hoạch đã được chuẩn bị trong trường hợp tường thành bị sụp đổ — từ những biện pháp tương đối nhẹ nhàng đến cực kỳ quyết liệt.

Rampart Protocol (Phá vỡ thành lũy) là biện pháp quyết liệt nhất trong số đó.

Có những đường hầm được đào bên dưới khu vực giết chóc, và dưới dãy phố bỏ hoang giữa tường thành và tuyến phòng thủ thứ hai.

Tất cả các đường hầm đó đều chứa đầy chất nổ mạnh, hầu hết đều được tạo ra bằng công nghệ ma pháp.

Tất cả các chất nổ này đã được thiết lập để nổ cùng lúc, biến mọi thứ bên ngoài hàng rào thứ hai thành một biển lửa khổng lồ.

Biện pháp này chỉ được thực hiện sau khi tất cả binh lính đã rút lui an toàn vào khu vực an toàn... và hầu hết họ đã rút rồi.

Army Command có thể sẽ đợi Sunny, Jet, và đặc biệt là Bloodwave quay lại trước khi kích hoạt.

Nhưng tình hình cực kỳ hỗn loạn, và các hệ thống liên lạc đã bị cắt.

Không thể biết chắc chắn được.

'Chết tiệt...'

Sunny nhìn sang phải và thấy một Echo (Vọng Ảnh) bị thương nặng — hai Echo khác có lẽ đã bị tiêu diệt — và một hình bóng đáng sợ trong bộ giáp da cá mập xuất hiện từ đám bọ hung đen và lao về phía họ.

Một khoảng cách không xa phía sau, một đám quái vật đang lao về phía trước.

Cậu quay lại nhìn Jet và cười nhạt.

"Vậy thì còn chờ gì nữa? Chạy thôi!"..

Chương 1039: The Fall of Falcon Scott (57) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (57)

Bloodwave đến chỗ họ chỉ sau một khoảnh khắc.

Vị Saint hùng mạnh trông có vẻ... kiệt sức.

Sunny rùng mình khi nhận ra bộ giáp của ông ta bị rách nát, và cơ thể ông ta đầy những vết thương xấu xí.

Trong ba Echo (Vọng Ảnh) chỉ còn lại con cua khổng lồ... hai con khác đã bị tiêu diệt hoặc được giải trừ để tránh bị hủy diệt.

'Ngay cả Echo Siêu Việt cũng đã biến mất... trời ơi. Thứ gì có thể phá hủy một trong số chúng và làm bị thương nghiêm trọng một Saint? Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối)... rốt cuộc nó là sinh vật gì?'

Cậu cảm thấy một chút sợ hãi, xen lẫn một chút tò mò.

Tuy nhiên, đây không phải lúc để đặt câu hỏi.

Nhóm nhỏ của họ cần phải vội vàng và mở đường qua đám đông vô tận của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Năm Awakened (Người Thức Tỉnh) hai Master (Bậc Thầy) một Saint... cùng với hai Cái Bóng mạnh mẽ và một Echo.

Đó là một nhóm cực kỳ hùng mạnh.

Dù vậy, tất cả bọn họ đều đã bị thương, kiệt sức và gần cạn tinh chất.

Dù vậy, về lý thuyết, việc cắt qua đám đông trong khi giữ cho tất cả còn sống sẽ không quá khó khăn.

Bloodwave quan sát họ trong giây lát, rồi ra lệnh cho Echo của mình tiến lên và gầm lên, giọng khàn đặc, trầm thấp và uy quyền:

"Tiến lên!"

Saint liếc nhìn vị Saint hùng mạnh một cách thờ ơ, rồi leo lên Nightmare (Ác Mộng) và thúc con ngựa đen bóng lao đi, ngọn giáo Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) trong tay cô bùng cháy với ánh sáng trắng rực rỡ, một chiếc khiên làm từ bóng tối nguyên chất nặng nề ở tay kia.

Họ tiến lên dẫn đầu, đột phá vào đám đông như một mũi nhọn tiên phong dữ dội.

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) ngay phía sau, cùng với các thành viên trong cohort (đội hình) của Sunny.

Bloodwave và Echo của ông ta bảo vệ hai bên sườn, che chở cho đám Awakened khỏi những Nightmare Creatures đang điên cuồng.

Bản thân Sunny đảm nhiệm vị trí phía sau, kéo lê cơ thể mệt mỏi của mình trong khi ngăn cản đám quái vật tấn công từ phía sau.

Giữa những tiếng hú ghê rợn, họ lao vào giữa đám sinh vật.

Máu, những mảnh thịt bị cắt đứt, và những mảnh xương vỡ lập tức tràn ngập không khí.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Không ai trong nhóm là kẻ yếu, và một số trong họ thực sự rất mạnh mẽ.

Tuy nhiên, đám đông mà Goliath đã mang đến tường thành của Falcon Scott quá lớn.

Vô số Nightmare Creatures liên tục lao vào đám người mệt mỏi trong cơn cuồng loạn, mỗi giây, từ mọi hướng.

Việc chậm lại có nghĩa là bị chôn vùi dưới một ngọn núi xác quái vật và bị xé nát.

Cơ hội duy nhất của họ là cắt xuyên qua đám đông nhanh hơn tốc độ lũ quái vật có thể dồn đống lại.

Sunny tiếp tục chiến đấu với hàm răng nghiến chặt.

Vị trí ở hậu phương là khó xử nhất, vì cậu phải di chuyển ngược lại với tốc độ khá nhanh trong khi chém giết đám Nightmare Creatures đang truy đuổi nhóm của mình.

Đến giờ, họ đã tiến sâu vào đám đông, và lũ quái vật bao vây họ từ mọi phía.

Với sự sắc bén và nhanh nhẹn của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) không sinh vật nào có thể chống lại lưỡi kiếm của nó.

Sunny đang xoay sở một cách khó nhọc, nhưng cơ thể bị đánh đập của cậu đang đau nhức khắp nơi.

Dù Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) chưa bị phá vỡ bởi bất kỳ đòn tấn công nào, nhưng vài cú đánh mà cậu không thể né hoặc đỡ vẫn gây ra tổn hại.

Sau cùng thì chỉ có làn da của cậu là cứng như đá, không phải toàn bộ cơ thể.

Một cú đánh đủ mạnh sẽ tạo ra chấn động vào bên trong, có thể gây tổn thương nội tạng.

Điều đó chưa xảy ra... nhưng bị đánh vẫn rất đau.

'Cái quái gì... cứ mãi không kết thúc à?'

Hôm nay, cậu đã giết một titan và đối mặt với một sinh vật còn có thể ác hiểm hơn.

Bất chấp tất cả, phần khó nhất vẫn chưa qua...

Việc biết rằng mọi thứ xung quanh có thể nổ tung bất cứ lúc nào, biến toàn bộ nơi này thành biển lửa hủy diệt, cả bình thường lẫn ma thuật, cũng không làm Sunny cảm thấy dễ chịu hơn.

Dần dần, những bức tường đổ nát của thủ đô bao vây đang hiện ra gần hơn.

Echo của Bloodwave gần như đã bị tiêu diệt, buộc vị Saint phải giải trừ nó — Master Jet thay thế vị trí của nó với biểu cảm chán nản, những vết thương của cô bắt đầu chảy máu trở lại.

Chiếc trường thương u ám không thấy đâu nữa, nhưng một thanh naginata mảnh mai xuất hiện trong tay Soul Reaper.

Sử dụng nó, cô xóa sổ phần cánh phải của đội hình bằng vài cú chém tàn nhẫn.

Áp lực lên Sunny cũng tăng lên.

Đến giờ, cậu đã buộc phải sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối) đôi lúc — lượng tinh chất ít ỏi còn lại của cậu càng vơi đi với mỗi lần sử dụng.

Dù vậy, họ vẫn tiếp tục cắt xuyên qua đám đông không bị cản trở, mặt đất dưới chân họ trơn trượt vì máu.

Sau cảm giác như hàng ngàn năm chém giết, cuối cùng nhóm cũng đến được phần tường thành bị tan chảy.

Trước mặt họ, lực lượng Awakened đang giữ phần phía nam vẫn đang cầm chân biển Nightmare Creatures... ít nhất là những gì còn lại của họ.

Một biểu cảm nặng nề hiện lên trên khuôn mặt Sunny khi cậu nhận ra rằng trong số bảy trăm người ban đầu, có lẽ chỉ còn lại hai trăm.

Việc tái hợp với hàng ngũ các binh sĩ Awakened giúp họ có được một khoảnh khắc nghỉ ngơi, và đem lại sự khích lệ rất cần thiết cho những người lính tuyệt vọng.

Soul Reaper, Mongrel, và Devil... cả ba đều là những chiến binh nổi tiếng của First Army, và dù chỉ một số ít binh sĩ biết mặt mũi của Saint Bloodwave, sự hiện diện của ông ta khiến không ai có thể nhầm lẫn ông với một người bình thường.

Khi thấy họ trở về từ cuộc xuất kích, các Awakened lấy lại một phần tinh thần.

Dù vậy, không ai có thể tự mãn.

Còn một khoảng cách lớn giữa bức tường và hàng rào phòng thủ thứ hai được thiết lập sâu trong thành phố.

Toàn bộ khu vực bỏ hoang đó cũng đã được chuẩn bị để bùng cháy.

Sunny nhìn qua một trong nhiều lỗ hổng trong bức tường biến dạng, nhận thấy khu vực tập kết bên kia đã được sơ tán.

Các binh sĩ thường đã rút lui, mang theo nhân viên hậu cần, sĩ quan y tế, kỹ thuật viên, kỹ sư, và tất cả những người không tham chiến khác.

Nguồn tài nguyên khổng lồ được lưu trữ bên trong khu vực đó đều bị bỏ lại.

Những thùng đạn MWP cao ngất, xác những Nightmare Creatures đã bị giết, robot vận chuyển, và nhiều thứ khác... một kho tài nguyên khổng lồ, phần lớn là dễ cháy hoặc có thể phát nổ, cũng sẽ bị phá hủy khi Rampart Protocol được kích hoạt.

Thông thường, Sunny sẽ đau lòng khi thấy tất cả những của cải này bị lãng phí, nhưng lúc này, cậu không quan tâm.

Điều duy nhất cậu quan tâm là không có mặt khi chúng phát nổ...

Chương 1040: The Fall of Falcon Scott (58) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (58)

'Được rồi... bây giờ, chúng ta chỉ cần đến được tuyến phòng thủ thứ hai.

Khi đã vào trong thành phố thay vì ở ngoài đồng bằng, việc né tránh lũ quái vật sẽ dễ dàng hơn nhiều, nên chặng cuối cùng sẽ không quá khó khăn.'

Sunny liếc nhìn các đồng đội của mình, đánh giá tình trạng của họ.

Mọi người đều kiệt sức, dơ bẩn và đầy máu — cả máu của chính họ lẫn máu của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — nhưng vẫn còn sống.

Vấn đề duy nhất lúc này là làm sao để thoát thân, cùng với hai trăm người Awakened (Người Thức Tỉnh) còn sống sót, khỏi đám đông tấn công.

Đúng lúc đó, như thể đáp lại suy nghĩ của cậu, Bloodwave quay lại nhìn vào đám quái vật.

Rồi vị Saint bí ẩn nhìn sang Master Jet.

“Dẫn binh lính của cô đi, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn).

Tôi sẽ giữ lũ quái thú lại một chút… hãy bảo chỉ huy của cô kích hoạt chất nổ ngay khi các ngươi qua được tuyến phòng thủ.”

Sunny nhìn ông ta đầy sửng sốt, cảm giác rằng những lời này nghe như... một lời tạm biệt.

“Ông… ông...”

Bloodwave nhìn cậu một cách lạ lùng.

“Ah… Tôi nghĩ cậu đã hiểu lầm rồi, Sunless.

Tôi không định hy sinh bản thân.

Vấn đề là một vụ nổ như thế sẽ không gây hại nhiều cho một Siêu Việt. Nhưng với những Awakened, hoặc thậm chí cả cậu... tốt hơn là đừng mạo hiểm.”

Sunny từ từ gật đầu.

Thật vậy... lũ Nightmare Creatures Sa Ngã có thể sống sót sau một vụ nổ hạt nhân mà không gặp quá nhiều khó khăn, và một số sinh vật Sa Ngã cũng vậy.

Rampart Protocol sẽ không giết được một Siêu Việt như Bloodwave, thậm chí không làm phiền ông ta một cách nghiêm trọng.

Master Jet gật đầu.

“Vậy thì chúng ta sẽ đi.”

Saint gật đầu, rồi hít một hơi thật sâu và bắt đầu triệu hồi vài Memories (Ký Ức).

Sunny không biết chính xác những Ký Ức đó là gì, nhưng dựa vào việc Bloodwave đã hứa sẽ giữ chân toàn bộ đám đông... tất cả bọn quái vật... một mình, có lẽ chúng sắp phải đối mặt với một điều bất ngờ khủng khiếp.

Jet nhìn cậu, sau đó nói khẽ:

“Một khi chúng ta bắt đầu chạy, đừng dừng lại cho đến khi cậu đã an toàn sau pháo đài của quân đội.

Tôi sẽ lùi lại một chút để đảm bảo rằng tất cả những người còn sống đều thoát khỏi khu vực nổ trước khi Bộ Chỉ Huy khởi động bữa tiệc.

Hãy mong là chúng ta sẽ thưởng thức pháo hoa ngay khi gặp lại nhau.”

Sunny nở một nụ cười nhợt nhạt.

“...Nó sẽ ồn ào kinh khủng, phải không?

Chết tiệt. Tội nghiệp tai tôi.”

Nói xong, cậu dành cho cô một cái nhìn cuối cùng và quay về phía đội hình của mình.

“Nào! Đi thôi!”

Ngay khi họ lao về phía lỗ hổng gần nhất trên tường, giọng của Master Jet vang lên một lần nữa, vang khắp chiến trường.

“...Rút lui!”

Những người Awakened còn sống sót của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) không đợi cô nhắc lần thứ hai.

Họ tung ra một đợt tấn công cuối cùng, sử dụng chút sức lực còn lại để đẩy lùi kẻ thù trong giây lát, rồi quay lưng bỏ chạy.

Gọi đó là một cuộc rút lui thì có lẽ hơi quá.

Không có trật tự hay chiến thuật nào cả, chỉ là một mong muốn sống sót tuyệt vọng.

Hàng phòng thủ sụp đổ ngay lập tức, và những binh sĩ lao vào tàn tích của bức tường thành, quay lưng về phía kẻ thù.

Điểm sáng duy nhất trong tất cả chuyện này là Bloodwave, người bằng cách nào đó đã thực hiện lời hứa và cầm chân đám đông Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ chỉ bằng sức mình, ít nhất là trong vài khoảnh khắc.

Chuyện gì xảy ra bên ngoài bức tường sau đó, Sunny không biết.

Cậu nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng gầm của một con sóng lao tới, nhưng vào lúc đó, không có thời gian để quay lại nhìn.

Sunny và đội hình của cậu lao qua khu vực tập kết bỏ hoang và trốn vào những con phố trống rỗng bên kia.

Ở đây, tất cả đều chìm trong bóng tối.

Nhiều tòa nhà đã sụp đổ, tạo ra một mê cung phức tạp.

Những tòa khác vẫn còn đứng vững nhưng bị đen sạm bởi ngọn lửa.

Một số con phố lại kỳ lạ không bị ảnh hưởng và trống rỗng đến rợn người, và tất nhiên, còn có những con đường vẫn hoạt động mà First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đã duy trì để vận chuyển người và tiếp tế tới bức tường.

Sunny dẫn đội hình của mình đến một trong những con đường này.

May mắn thay, tất cả bọn họ đều có thể nhìn thấy trong bóng tối nhờ Kim, nên việc thiếu ánh sáng không phải là vấn đề.

Tốc độ chạy của họ không thua kém gì một chiếc PTV đang di chuyển, nhưng dù vậy, cậu vẫn cảm thấy chút tiếc nuối trong giây lát.

‘Mình sắp mất Rhino rồi...’

Chiếc APC đáng tin cậy của cậu hiện đang đậu ở một khu vực khác của trạm tập kết, gần nơi họ bắt đầu ca trực.

Thật không may, trận chiến đã đưa họ cách xa khỏi cổng chính của thành phố, nên không còn thời gian để tìm kiếm chiếc xe hùng mạnh đó.

Khi nơi này nổ tung, Rhino chắc chắn cũng sẽ bị phá hủy theo.

‘Chết tiệt! Chết tiệt!’

Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục chạy.

Cậu phải đưa mọi người đến nơi an toàn... điều đó quan trọng hơn mọi thứ khác.

Hiện tại, họ đang dẫn trước những người Awakened đang rút lui khác.

Khu vực phía nam rất rộng, nên không ai khác ở trong tầm mắt.

Lúc này, tất cả những gì quan trọng là tốc độ, và mỗi binh sĩ đều đang tìm cho mình con đường riêng để đến được tuyến phòng thủ thứ hai.

Sunny nghi ngờ rằng hầu hết bọn họ sẽ cố gắng đến các con đường đã được duy trì, nhưng hiện tại, trên con đường này chỉ có đội hình kiệt sức của những người Irregulars.

Những tòa nhà bị thiêu rụi và sụp đổ lần lượt lướt qua họ.

Họ chạy trong bóng tối, di chuyển nhanh hết mức có thể, sức bền của họ đã cạn kiệt và phổi như đang bốc cháy.

Những con đường tối tăm, vắng vẻ... có điều gì đó về chúng khiến Sunny có cảm giác bất an kỳ lạ.

Phải mất vài phút, cậu mới nhận ra tại sao khung cảnh xung quanh lại trông kỳ lạ như vậy.

Quá yên tĩnh... sau hơn hai tuần bị bao vây, Sunny đã quen với việc luôn nghe thấy tiếng gầm rú của các loại vũ khí ở đâu đó từ xa.

Nhưng những vũ khí đó đã im lặng, bị hủy diệt bởi ánh nhìn bốc lửa của Goliath.

Ít nhất là trên toàn bộ khu vực phía nam của rào chắn phòng thủ, không một tháp pháo nào còn hoạt động.

Vì lý do nào đó, sự im lặng này khiến cậu cảm thấy lo lắng.

‘Sắp đến rồi... chỉ vài phút nữa thôi...’

Sunny mở rộng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) ra xung quanh, chỉ để đảm bảo rằng không có nguy hiểm nào ở gần.

Cậu thậm chí còn gửi hai cái bóng của mình đi trước để thăm dò con đường phía trước cho an toàn, và ra lệnh cho Saint và Nightmare cảnh giác.

Nhưng không có gì ở đó cả, chỉ có những tòa nhà bỏ hoang và tàn tích phủ đầy tuyết.

Sunny không thấy điều gì có thể đe dọa đội hình.

Cái bóng của cậu cũng không thấy gì cả.

Cả Nightmare và Saint cũng không.

...Người duy nhất nhận ra điều đó là Luster, người may mắn quay đầu về hướng đòn tấn công đến từ phía đó.

Mắt anh mở to.

Một khoảnh khắc sau, Sunny mới cảm nhận được... một cái bóng đang lao về phía đội hình, mặc dù không có gì ở đó để tạo ra nó.

Nhưng đã quá muộn để cậu phản ứng.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Luster đột ngột lao về phía trước và đẩy Kim sang một bên, ném cô xuống đất.

Một thứ gì đó lóe lên trong không khí lạnh, và ngay lập tức không gian tràn ngập máu nóng...

Chương 1041: The Fall of Falcon Scott (59) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (59)

Một thứ gì đó phá vỡ bề mặt của bóng tối và bay lên không khí lạnh lẽo, di chuyển nhanh đến mức trông như một bóng đen mờ ảo.

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, Kim đã ngã xuống… và Luster, người đã đẩy cô ra vào phút cuối, cũng vậy.

Máu văng tung tóe trong không khí, trên gương mặt anh ta hiện lên vẻ kinh ngạc… và có điều gì đó rất bất thường trong cách anh ta ngã xuống...

Bóng đen đó không dừng lại.

Lưỡi kiếm sắc bén tức thì lóe lên, chém về phía Dorn, kẻ đang sững sờ.

Người đàn ông khổng lồ chỉ kịp xoay người một chút — lưỡi kiếm lệch khỏi tim, rạch xuyên qua giáp và để lại một vết thương sâu trên ngực.

Lưỡi kiếm vẫn tiếp tục tiến tới, chỉ còn tích tắc nữa sẽ xuyên qua đầu của Belle.

Tuy nhiên, nó chỉ xuyên qua cơ thể cậu ta… Belle không thể né tránh, nhưng vừa kịp kích hoạt Khả Năng Aspect của mình và biến mất khỏi đường kiếm.

Khiến Samara hoàn toàn bị lộ.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh.

Trước khi Kim kịp chạm đất, lưỡi kiếm của kẻ thù đã chỉ còn cách cổ họng cô vài centimet.

...Tuy nhiên, một thanh kiếm ngọc bích đột nhiên xuất hiện chắn trước đòn tấn công thần tốc đó.

‘Cái gì thế này…’

Sunny, người đã lao mình vào đường tấn công của kẻ thù, bị hất văng bởi sức mạnh khủng khiếp của cú va chạm.

Kẻ tấn công, dù là ai, mạnh đến nỗi tay cậu hơi tê cứng.

Cậu ngã nhào xuống con đường cháy đen và lăn tròn, lập tức bật dậy.

Kim chạm đất.

Luster cũng vậy… cả hai chân của anh ta đã bị cắt lìa ở đầu gối, và máu đang tuôn ra từ những vết thương kinh hoàng.

Mắt của Sunny mở to.

Nhưng cậu không có thời gian để nghĩ về điều đó.

Các thành viên trong đội hình phản ứng quá chậm để tự vệ, và cuộc phục kích vẫn chưa kết thúc.

Sinh vật đó — một bóng đen di chuyển với tốc độ kinh hoàng — cũng bị đẩy lùi.

Sunny chỉ kịp nhìn thấy một hình dáng giống con người, khoác áo giáp đen, rồi lập tức lao tới.

Cậu lấy lại thăng bằng nhanh hơn kẻ tấn công một chút, vì vậy tên khốn đó không có cách nào tránh được nhát chém của thanh Sin of Solace.

...Và thế mà điều đó vẫn xảy ra.

Trước khi thanh kiếm ngọc bích có thể hạ gục sinh vật, nó chỉ đơn giản tan biến vào bóng tối.

‘Cái gì?’

Sunny thoáng sững sờ.

‘Đó là… Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).’

Điều đó có nghĩa là...

Cậu xoay người lại, nhưng đã quá muộn.

Sinh vật đó đã ở sau lưng cậu, lưỡi kiếm đen từ trên cao lao xuống.

Sunny nghiến chặt răng, giơ cánh tay chặn đòn.

Lớp Vỏ Cẩm Thạch trở nên cứng như đá... và nứt ra, vỡ tung bởi sức mạnh dữ dội của cú đánh.

Lưỡi kiếm chỉ có thể gây ra một vết thương tương đối nhỏ, phần lớn sức mạnh đã bị tiêu hao để phá vỡ lớp vỏ.

Trước khi Sunny kịp phản công, kẻ thù đã một lần nữa biến mất.

‘Không ổn rồi…’

Sinh vật đó xuất hiện cách đó vài mét, nhắm mục tiêu để kết liễu Kim.

Nhưng lúc này, Saint đã có mặt ở đó.

Vị kỵ sĩ ít nói đã nhảy khỏi lưng Nightmare và lao qua con đường, đỡ lưỡi kiếm đen bằng chiếc khiên của mình.

Kỳ lạ thay, chiếc khiên onyx thực sự nứt vỡ, và Saint lảo đảo lùi lại.

Sinh vật không lãng phí thời gian và lao về phía Kim, nhưng sau đó...

Một sợi xích đen đột nhiên quấn quanh cổ nó.

Cách đó mười mấy mét, Sunny nắm lấy sợi xích bóng tối và giật mạnh bằng tất cả sức lực.

Kẻ thù bị kéo lùi lại, bay lên không trung và va vào con đường vài mét phía sau.

Sinh vật trượt dài, rồi dừng lại, quỳ giữa con đường.

Nó đứng yên trong giây lát, sau đó từ từ đứng dậy, liếc nhìn Sunny với ánh mắt tràn đầy ý định giết chóc.

Chịu đựng ánh nhìn căm hận đó, Sunny trầm ngâm.

Sinh vật đó cao khoảng hai mét, với những mảng xương đen tuyền bao phủ cơ thể như một bộ giáp hoàn chỉnh.

Thậm chí khuôn mặt của nó cũng bị che khuất bởi lớp xương đen, tạo thành một chiếc mũ bảo hiểm kín mít đáng sợ.

Hai đôi mắt tối tăm phi nhân tính cháy rực với sự oán hận và thù hằn qua những khe hở.

Phần dưới của chiếc mũ bị xé toạc bởi một đường răng cưa, và khi nó mở ra, một cái miệng đầy răng nanh sắc nhọn hiện ra, nở một nụ cười chế giễu.

Sunny, người đang đứng giữa đội hình và quái vật, cau mày và hạ thấp ánh mắt một chút.

Trong tay của sinh vật, nó đang cầm một thanh kiếm cong dường như đã được thô bạo tạc từ một chiếc ngà đen dài, lưỡi kiếm sắc bén kinh khủng và cứng hơn cả thép.

...Đúng như cậu nghĩ, sinh vật đó thiếu hai ngón tay trên tay kia.

Sunny thở dài, ngừng lại một lúc, rồi mệt mỏi nói:

"Ta đã có cảm giác rằng ngươi sẽ xuất hiện."

Những câu chuyện kinh dị về một cái bóng sát nhân mà mọi người ở Falcon Scott kể cho nhau nghe, hóa ra cuối cùng lại là sự thật.

Dường như tên Scavenger nhỏ bé đã lớn lên một lần nữa.

‘Chết tiệt…’

Dĩ nhiên, tên goblin thảm hại sẽ chọn đúng lúc này để tấn công… tại sao lại không chứ?

Sunny đang mệt mỏi, kiệt sức và rất ít tinh chất.

First Army đang rút lui hoàn toàn, và không có ai trong số các đồng minh của cậu có thể can thiệp.

Nếu mình có kế hoạch phục kích, đó sẽ chính xác là cách mà mình làm.

...À, không hoàn toàn. Mình sẽ không để thất bại trong việc giết phần lớn mục tiêu ngay trong đợt tấn công đầu tiên.

Không rời mắt khỏi Scavenger, Sunny thoáng liếc nhìn binh lính của mình.

Luster có vẻ đang bị sốc, yếu ớt cố gắng ngồi dậy.

Kim ở bên cạnh anh ta, vội vàng băng bó vết thương.

Belle, Samara và Dorn đang che chắn cho họ bằng cơ thể của mình, khuôn mặt họ trông nghiêm trọng và căng thẳng... Dorn đang chảy máu từ vết thương sâu trên ngực.

Saint và Nightmare đang chờ lệnh của cậu, sẵn sàng tấn công.

‘Tệ, rất tệ... tình hình rất tệ…’

Sunny đã nhìn lướt qua linh hồn của Scavenger, phát hiện ra rằng bằng cách nào đó tên khốn đó đã trở thành một Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa).

Tên goblin… à, tên khốn đó giờ đây trông giống một con quỷ hơn… hẳn đã nuốt chửng rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để trở nên mạnh mẽ như vậy.

Hắn cũng hẳn đã nuốt rất nhiều người, xem xét việc trông Scavenger hiện giờ đáng sợ giống con người đến mức nào.

Hẳn là có rất nhiều xác người bị bỏ lại trong đống tàn tích của Erebus Field... và nhiều nạn nhân hơn nữa ở Falcon Scott này.

Tệ hơn nữa, dường như việc nuốt một phần da thịt của Sunny đã cho phép sinh vật đó thừa hưởng một số Khả Năng của cậu.

Những khả năng liên quan đến bóng tối.

Đối phó với một kẻ thù như vậy sẽ rất khó khăn ngay cả khi đội hình của cậu đang ở trạng thái sung mãn nhất, nhưng bây giờ... đây sẽ là một vấn đề.

Tất nhiên, không phải là một vấn đề lớn...

Tuy nhiên, có một điều khiến tình huống trở nên thực sự nghiêm trọng.

Toàn bộ khu vực quanh thành phố này — — con đường, các tòa nhà, đống tàn tích — sắp bị phá hủy bởi một vụ nổ khổng lồ...

Chương 1042: The Fall of Falcon Scott (60) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (60)

Trong vài khoảnh khắc, không ai cử động.

Sunny đang cân nhắc cách đối phó với Scavenger, trong khi Scavenger có lẽ cũng đang suy nghĩ về cách đối phó với Sunny, bây giờ khi cuộc phục kích đã thất bại một phần.

…Hoặc có lẽ thứ đáng nguyền rủa đó chỉ đơn giản là đang tận hưởng việc thấy cậu lúng túng. Ai có thể biết được chuyện gì đang xảy ra trong cái đầu ghê tởm đó?

Hàng trăm suy nghĩ lướt qua tâm trí của Sunny.

Dù nhìn thế nào, tình huống này cũng không tốt.

Cậu không nghi ngờ gì rằng mình và hai Cái Bóng hoàn toàn đủ khả năng giết chết Scavenger… sau tất cả, rất nhiều sinh vật Corrupted (Tha Hóa) đã gục ngã dưới tay cậu. Nhưng liệu họ có thể giết nó đủ nhanh không?

Sinh vật khốn khổ đó rất mạnh, và vô cùng trơn trượt. Chiến đấu với ai đó có thể dịch chuyển khắp nơi thực sự là một cơn ác mộng… muộn màng, Sunny cảm thấy tội nghiệp cho tất cả những kẻ xấu số mà cậu đã giết trước đây. Chúng hẳn đã chết đầy sự bất mãn.

‘Chúng xứng đáng với điều đó…’

Khi Army Command kích hoạt chất nổ dưới thành phố, Saint có lẽ sẽ sống sót qua vụ hỏa hoạn, giống như Bloodwave đã nói. Nightmare và Sunny cũng có cơ hội thoát nạn, nếu họ tìm được một cái bóng đủ sâu để bảo vệ mình.

Tuy nhiên, các binh sĩ của cậu sẽ không.

Họ không phải là Saints, thậm chí không phải là Ascended (Thăng Hoa).

Họ cũng không sở hữu những Khía Cạnh (Aspects) có thể cứu họ khỏi sự hủy diệt.

Chưa kể rằng Luster bị thương nặng và đang mất rất nhiều máu… với tư cách là một Awakened (Người Thức Tỉnh) cậu ta sẽ không mất máu ngay lập tức, nhưng việc đưa cậu đến một bác sĩ hoặc tốt hơn là một Người Chữa Lành (Healer) là ưu tiên cấp bách.

Vấn đề là Sunny không tự tin vào khả năng bảo vệ cả đội nếu họ chọn rút lui.

Một kẻ địch có thể bước qua những cái bóng là quá linh hoạt và khó đoán… bảo vệ một nhóm mục tiêu dễ bị tổn thương khỏi một Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa) có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, từ bất kỳ phía nào, là một nhiệm vụ quá lớn.

‘Chết tiệt! Chết tiệt! Không những tên khốn này lấy đi một phần da thịt của mình, nó còn trở thành một mối đe dọa khủng khiếp vì điều đó!’

Họ không thể ở lại và chiến đấu, nhưng cũng không thể rút lui.

Tên khốn này có biết rằng mọi thứ xung quanh sắp phát nổ không?

Hay nó chỉ tình cờ may mắn bắt gặp Sunny vào thời điểm tồi tệ nhất?

Nếu vậy, thì đó thực sự là một may mắn...

Scavenger nghiêng đầu một chút, như thể thách thức Sunny tới đánh nó. Mũi thanh kiếm cong hạ xuống một chút, sẵn sàng vung ra.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó trong giây lát, rồi lặng lẽ chửi thầm và ra lệnh phía sau, giọng điệu bình tĩnh và dứt khoát:

"Kim… mang Luster, leo lên ngựa của tôi, và rời khỏi đây ngay lập tức. Đưa cậu ấy đi chữa trị. Những người khác, rút lui bằng chân. Saint sẽ bảo vệ các cậu."

Luster, người đã nhìn đôi chân bị mất của mình với vẻ mặt bối rối, ngước lên khi nghe thấy giọng cậu và run rẩy hỏi:

"Cái gì… còn ngài thì sao, Captain?"

Sunny cười.

"Tôi sẽ giữ chân tên này. Đừng lo… tôi không sống sót qua Goliath và Heart of Darkness để chết dưới tay thứ rác rưởi này hôm nay. Đi đi!"

Kim đã bắt đầu kéo Luster về phía Nightmare, gương mặt tái nhợt đầy quyết tâm tuyệt vọng. Scavenger liếc nhìn họ một cái, rồi quay lại nhìn Sunny.

Miệng nó mở ra… và một giọng khàn khàn, đục ngầu đột nhiên vang lên:

"Chết, hôm nay. Thứ… rác rưởi nhỏ bé."

Rồi một âm thanh khó chịu, ngắt quãng đập vào tai Sunny.

Tên khốn đó thực sự đang cười.

Sunny nhíu mày. Cậu không quan tâm nếu sinh vật đáng nguyền rủa đó muốn chế giễu mình, nhưng trái tim cậu đột nhiên lạnh buốt.

Nightmare Creatures có khả năng nói rất hiếm… và tất cả bọn chúng đều cực kỳ đáng sợ.

Cậu có thể tự mình chứng thực điều đó.

Sunny đã cảm thấy bất an từ trước, nhưng giờ sự cảnh giác của cậu nhân đôi.

Scavenger rất nguy hiểm. Tên khốn nhỏ bé này bất thường ngay từ đầu.

Nó mạnh lên quá nhanh, phát triển quá bùng nổ.

Dĩ nhiên, Antarctica là nơi hoàn hảo cho một sinh vật như vậy nuốt chửng xác chết của những quái vật mạnh mẽ, nhưng vẫn…

Trực giác của Sunny đang nói với cậu rằng chiến đấu với sinh vật ghê tởm này một mình sẽ là một sai lầm nghiêm trọng.

Nhưng cậu không còn lựa chọn nào tốt hơn.

Cậu thở dài cam chịu.

‘Có vẻ hôm nay vận may của mình đúng là thảm hại…’

Chỉ còn lại Sunny, Scavenger, và những cái bóng.

Goliath, Heart of Darkness, chiến đấu xuyên qua vô số Nightmare Creatures, và bây giờ là điều này.

Sunny bị thương, mệt mỏi, và khốn khổ.

Thậm chí đến mức cậu bắt đầu cảm thấy một chút tức giận.

‘Được rồi… được rồi, làm thôi, tên rác rưởi thối tha…’

Có một Nightmare Creature hoàn hảo ở đây để cậu xả giận.

Sunny đã thất bại trong việc giết Scavenger hai lần. Hôm nay, số phận hào phóng cho cậu một cơ hội để hoàn thành công việc, và cậu sẽ không để nó vuột khỏi tay.

Scavenger đã bất thường một cách khó hiểu trong cuộc truy đuổi đầy thù hận của mình, theo đuổi Sunny từ LO49 xuyên qua cảnh địa ngục của Antarctic Center.

Ừ thì, Sunny cũng có thể là một kẻ bất thường.

Thực tế, cậu đã rất mệt mỏi với việc phải "hợp lý" suốt thời gian qua.

‘Đủ rồi…’

Một ánh sáng đen tối, hơi điên loạn bùng lên trong mắt cậu.

Phía sau cậu, Kim đẩy Luster lên lưng Nightmare, rồi chính cô cũng nhảy lên. Con ngựa đen lập tức phóng về phía trước, lao qua con đường trống với tốc độ đáng kinh ngạc. Belle, Dorn, và Samara theo sau, được Saint bảo vệ.

Chỉ còn lại Sunny, Scavenger, và những cái bóng.

…Và hàng tấn chất nổ đâu đó dưới chân họ.

Sinh vật đen tối đáng sợ di chuyển, cố gắng tan biến vào bóng tối, nhưng trước khi nó kịp làm vậy, những cái bóng xung quanh nó bất ngờ bùng lên, lao tới như những cái gai sắc nhọn.

Những cái gai vỡ tan khi va vào giáp xương của sinh vật, nhưng chúng làm chậm nó lại trong một khoảnh khắc.

Và đó là tất cả những gì Sunny cần.

Bước ra khỏi bóng tối trước mặt Scavenger, cậu đá thẳng vào ngực nó.

Với một tiếng nổ đinh tai, sinh vật bị đá bay ra sau, nhưng vẫn kịp tiếp đất bằng chân.

Chiếc ngà đen rít lên, xé toạc không khí, và va vào ngọc trắng của thanh Sin of Solace.

Sunny cảm thấy tay mình run lên vì sức mạnh của cú va chạm, và mỉm cười.

‘Tốt, tốt… đừng chết quá dễ dàng đấy…’..

Chương 1043: The Fall of Falcon Scott (61) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (61)

Trên những con phố đầy định mệnh của một thành phố phủ đầy tuyết, bao quanh bởi tàn tích của những tòa nhà đổ nát và tàn dư của các trận chiến kinh hoàng, một chàng trai trẻ với làn da trắng như ngọc và mái tóc đen tuyền đang chiến đấu với một bóng ma làm từ bóng tối và thù hận.

Một kẻ mặc chiếc áo tunic (áo dài) đơn giản làm từ lụa đen đẹp đẽ, kẻ kia khoác bộ giáp đen đáng sợ.

Cả hai di chuyển qua đống đổ nát như hai bóng đen nhanh nhẹn.

‘Chết tiệt… phá vỡ đi!’

Sunny rùng mình khi đỡ một cú đánh hiểm độc từ chiếc ngà đen bí ẩn, cảm nhận cú va chạm truyền một luồng đau đớn qua toàn bộ cơ thể, và hướng lưỡi kiếm của kẻ thù sang một bên.

Cùng lúc đó, cậu bước tới trước và thúc cùi chỏ vào ngực Scavenger.

Sinh vật đó bị đẩy lùi, thả Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) khỏi tình huống nguy hiểm.

Thanh kiếm bị nguyền rủa lập tức chớp lên, chém ngang qua sườn của sinh vật… động tác phòng thủ, phản công và tiếp nối được thực hiện hoàn hảo, trôi chảy như từng bước đi nhịp nhàng của một điệu vũ duyên dáng.

Dù nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, những cú đánh này vẫn mang theo sức mạnh khủng khiếp và ý chí hủy diệt.

Vậy mà, ngọc trắng trượt vô ích trên lớp giáp xương đen, chỉ để lại một vết xước nhỏ xíu.

‘Ngươi làm bằng cái gì vậy, tên khốn?!’

Scavenger… thật quá đáng sợ.

Đôi khi, chiến đấu với nó giống như đấu với nước — khi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lao vào những kẽ hở của giáp xương, Scavenger sẽ biến thành một cái bóng, cho phép lưỡi kiếm ngọc bích đi qua mà không gây hại.

Lúc khác, chiến đấu với nó lại giống như đấu với một ngọn núi bất khả xâm phạm — các mảng giáp xương đen dường như hoàn toàn không thể xuyên thủng, và những đòn đánh của sinh vật đó mang theo sức nặng nghiền nát.

Ngay cả so với những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) mà Sunny đã đối mặt, Scavenger vẫn mạnh một cách bất thường.

nó mạnh đến mức thật vô lý… Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) có nguồn gốc từ tàn tích của Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc) một Tyrant Corrupted (Bạo Chúa Tha Hóa) khủng khiếp, và mang theo một sự phù phép ban cho nó độ sắc bén vô song.

Sinh vật quái dị nào mà tên goblin (yêu tinh) đầy thù hận đã nuốt chửng để có thể chống lại lưỡi kiếm này?!

Có vẻ như ngay cả trong số các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng có những thiên tài vô song… và tên imp (yêu tinh) nhỏ bé đáng thương mà Sunny đã thất bại trong việc giết chết nhiều tháng trước lại tình cờ là một trong số đó.

‘Đúng là xui xẻo...’

Nghiến răng, Sunny chuẩn bị tinh thần và đón nhận thêm một cú đánh từ chiếc ngà đen.

Một vết thương nữa xuất hiện trên cơ thể cậu — không vết nào đủ sâu để nguy hiểm, nhưng thiệt hại đang dần tích tụ.

Tồi tệ nhất là cậu hoàn toàn bị áp đảo.

Có vô số cách để Sunny giết chết kẻ thù ghê tởm này. Ví dụ, nếu độ sắc bén của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) chưa đủ, cậu có thể gia tăng sức mạnh của lưỡi kiếm ngọc bích lên gấp nhiều lần với những cái bóng của mình.

Cậu cũng có thể hiện hình những bóng tối hoang dại, tạo ra dây xích, thanh kiếm, hoặc xúc tu để tấn công và trói chặt Scavenger.

Cậu có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để theo kịp với tên yêu tinh khốn nạn…

Nhưng cậu bị ngăn cản làm tất cả những điều đó.

Sunny không thể tăng cường sức mạnh cho thanh kiếm của mình, vì cậu cần dùng những cái bóng để theo kịp tốc độ và sức mạnh của Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa) — và thậm chí khi làm vậy, Scavenger vẫn nhanh và mạnh hơn.

Cậu không thể sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối) một cách bừa bãi, vì dự trữ tinh chất của cậu gần như cạn kiệt. Điều tương tự cũng áp dụng cho Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) hoặc bất kỳ mánh khóe nào khác mà cậu có thể nghĩ ra lúc này.

Tên khốn đó biết chính xác khi nào cần tấn công.

nó chỉ xuất hiện khi Sunny yếu nhất, và bây giờ, Sunny buộc phải tự vệ trước một Nightmare Creature có Cấp Bậc cao hơn trong khi bị tước đi hầu hết các sức mạnh của mình.

Ngay cả những sức mạnh còn lại cũng bị vô hiệu hóa, vì Scavenger sở hữu cùng những khả năng đó.

Sunny không thể trách sinh vật ghê tởm vì đã đặt ra một cái bẫy xảo quyệt như vậy, vì đó cũng chính là cách cậu đã giết rất nhiều đối thủ mạnh mẽ trước đây.

‘Không quan trọng… ta vẫn sẽ giết ngươi… ngươi sẽ phải chết bằng mọi giá…’

Mắt Sunny bừng lên với cơn thịnh nộ lạnh lẽo khi cậu thả chuôi thanh Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) chuyển sang cầm một tay.

Thanh kiếm jian dài gần như một thanh trường kiếm, nhưng vô cùng nhẹ và nhanh nhẹn.

Mặc dù không thể chém mạnh mẽ như thanh kiếm đen của Scavenger, nó linh hoạt và đa dụng hơn nhiều.

Sunny liền mạch chuyển sang một phong cách chiến đấu nhanh nhẹn và dè chừng hơn, triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) vào tay còn lại dưới dạng một thanh đoản kiếm.

Phép phù phép [Ghost Blade] của thanh kiếm bạc cho phép nó tấn công các mục tiêu phi vật thể… và vì vậy, Scavenger sắp gặp một bất ngờ khó chịu lần tới khi nó quyết định biến thành bóng.

Nếu Sunny có một lợi thế, thì đó chính là kỹ năng và kinh nghiệm của mình.

Scavenger vô cùng mạnh mẽ, xảo quyệt, và sở hữu một ý chí sát nhân thực sự đáng sợ… nó đã nuốt chửng vô số sinh vật hùng mạnh và phát triển với tốc độ bùng nổ.

Tên khốn này cực kỳ xảo trá và thông minh một cách đáng ngạc nhiên, đủ để sống sót và thậm chí phát triển trong cơn lốc nghiền nát của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Nhưng nó vẫn chỉ là một sinh vật ghê tởm, và là một sinh vật còn non trẻ.

Những đòn tấn công của nó rất thông minh và mạnh mẽ, nhưng cũng vụng về và thô thiển — giống như thanh kiếm tự chế mà nó đang sử dụng, rõ ràng được rèn từ chiếc ngà của một con quái vật kinh khủng nào đó.

Hiện tại, Scavenger có thể áp đảo Sunny chỉ vì thời điểm và sức mạnh thể chất vượt trội.

Nhưng nó chưa phải là một kẻ giết người đầy kinh nghiệm…

Về sự ác độc và tàn nhẫn, cả hai đều có thừa.

‘Chết đi!’

Ngay khi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) hiện hình, Sunny chặn chiếc ngà đen bằng thanh kiếm ngọc bích và sau đó tấn công bằng thanh kiếm bạc, nhắm vào khuỷu tay của cánh tay phải của sinh vật — dù giáp có cứng đến đâu, nó phải yếu hơn ở các khớp để cho phép đủ sự linh hoạt.

Và quả thật, có một khoảng trống giữa hai mảnh giáp xương ở đó.

Thực ra, Sunny không chắc liệu Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) có cắt qua được cả những phần yếu hơn của Scavenger hay không.

Tuy nhiên, sinh vật đó không biết điều này…

Đúng như dự đoán, sinh vật ghê tởm đã chọn không mạo hiểm.

Những quyền năng bóng tối mà nó sở hữu, kỳ lạ thay, vừa mạnh mẽ vừa yếu hơn của Sunny — cho đến nay, sinh vật đó mới chỉ thể hiện khả năng sử dụng một dạng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Tuy nhiên, khả năng đó lại hiểm độc hơn bản gốc, cho phép sinh vật này không chỉ dịch chuyển và trở nên phi vật thể, mà còn có thể biến các bộ phận trên cơ thể thành bóng tối một cách chọn lọc.

Vì vậy, cơ thể của Scavenger vẫn hoàn toàn vật chất, tiếp tục áp đảo Sunny bằng sức mạnh đáng sợ, trong khi phần giữa của cánh tay phải của nó trở nên ma quái và phi vật thể.

Thanh Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) đi qua khuỷu tay của sinh vật ghê tởm mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, thậm chí không chạm vào da nó.

Tuy nhiên, Scavenger đột nhiên loạng choạng và rít lên đau đớn, khiến một nụ cười ác độc hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

Thanh kiếm bạc có thể không cắt vào da thịt của sinh vật, nhưng nó đã cắt vào bóng của nó. Mà điều đó chẳng khác nào cắt vào linh hồn của ai đó…

Phần cánh tay bị tổn thương của sinh vật ngay lập tức trở lại trạng thái bình thường, nhưng tổn thương đã gây ra rồi. Tận dụng khoảnh khắc Scavenger lơ đãng, Sunny lao tới và quật nó ngã xuống đất.

Chiến đấu với một kẻ có khả năng dịch chuyển qua bóng tối thật sự là một cơn ác mộng.

Cậu có ít tinh chất hơn nhiều, điều này mang lại cho tên yêu tinh ghê tởm một lợi thế quan trọng — không giống Sunny, Scavenger có thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) bao nhiêu lần cũng được, né tránh các đòn tấn công và tung ra những đòn bất ngờ từ các hướng không ngờ tới.

Sinh vật này thậm chí có thể bỏ trốn nếu nó muốn.

…Tuy nhiên, nó sẽ không thể làm được điều đó nếu Sunny đang siết chặt nó bằng chính đôi tay của mình.

Khi cả hai đập mạnh xuống đất, cậu gầm lên và nắm lấy cổ Scavenger, siết chặt nó bằng lực đủ để nghiền nát hợp kim giáp. Mắt Sunny sáng rực với niềm vui đen tối và ác độc.

Nếu không thể phá vỡ bộ giáp của nó… cậu sẽ bóp cổ nó cho đến chết! Hầu hết các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn cần thở, dù không, gãy cổ thì vẫn là gãy cổ thôi.

Thật sự thì việc này cũng khá phù hợp. Lần đầu tiên Sunny giết một sinh vật quái dị cũng là bằng cách siết cổ nó bằng một sợi xích.

Và bây giờ, cậu sẽ siết chặt sự sống ra khỏi con quỷ Corrupted (Tha Hóa) này!..

Chương 1044: The Fall of Falcon Scott (62) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (62)

‘Chết đi, chết đi, chết đi…’

Sunny tiếp tục cố gắng bóp cổ Scavenger trong một sự đảo ngược kỳ lạ của lần chạm trán trước đây của họ. Khuôn mặt cậu méo mó thành một nụ cười thú tính, và đôi mắt cậu cháy rực với sự khát máu không thể diễn tả.

Tuy nhiên, Scavenger không dễ dàng bị giết. Ban đầu, nó có vẻ hoảng sợ và cố gắng hất Sunny ra khỏi người mình, nhưng sau khi nhận ra rằng việc thoát khỏi con người nhỏ bé này là không thể, sinh vật ghê tởm liền bình tĩnh lại, nhìn cậu với ánh mắt đầy căm hận và cố đâm cậu từ phía sau bằng lưỡi kiếm đen của mình.

Đầu mũi kiếm thô kệch cắm vào lớp áo lụa của Graceless Dusk và không thể xuyên qua nó.

Sunny cười sảng khoái đầy hung ác.

“Cố gắng hơn đi, đồ khốn!”

Scavenger làm theo.

Nó bỏ thanh kiếm xuống, nắm lấy cổ áo của Sunny… và thay vì cố đẩy cậu ra, nó lại kéo cậu xuống. Cả hai đột nhiên đối mặt nhau.

‘Chết tiệt…’

Đường răng cưa trên mũ bảo hiểm của sinh vật ghê tởm mở ra, và ngay lập tức, những chiếc răng sắc nhọn cắm vào má của Sunny.

"Aaaaaargh!"

Nhận ra rằng chỉ trong giây lát nữa thôi mặt cậu sẽ bị cắn nát, Sunny buông cổ của sinh vật ra và tung một cú đấm mạnh vào ngực nó. Sau đó, cậu nắm lấy hàm của sinh vật, đẩy chúng ra thêm vài milimet và loạng choạng lùi lại.

Scavenger một lần nữa phát ra một tiếng cười khàn khàn đầy căm hận, răng nanh của nó nhuộm đỏ máu của Sunny.

Sunny ngã xuống, nằm ngửa trên mặt đất và chạm vào má mình. Bên phải khuôn mặt của cậu bị xé rách tơi tả, nhưng ít nhất cậu không mất mắt. Đáng buồn thay, cậu đã biết rằng răng của Scavenger có chứa độc…

‘Đồ khốn khiếp!’

Cầm lấy thanh Sin of Solace, Sunny lao tới để hạ gục sinh vật trước khi nó kịp đứng dậy. Tuy nhiên, sinh vật này đơn giản biến thành một cái bóng, cố gắng bỏ trốn và sau đó tung ra một đòn tấn công bất ngờ từ một hướng ngẫu nhiên.

“Không nhanh thế đâu!”

Không chậm lại chút nào, Sunny cũng lao vào những cái bóng.

Trong cõi tối tăm của bóng tối, hình dạng vô định của Scavenger đang bay nhanh về phía trước, và hình dạng vô định của Sunny đuổi theo. Cả khu vực bỏ hoang đều bị bao phủ trong bóng tối, vì vậy họ có thể di chuyển xa bao nhiêu tùy thích mà không gặp trở ngại.

Scavenger… là một sinh vật bóng tối của Cấp Bậc Corrupted (Tha Hóa) ở đây, nó to lớn và đáng sợ hơn nhiều so với Sunny.

Tuy nhiên, Sunny nắm giữ một lợi thế tuyệt đối.

Cậu đã từng chiến đấu dưới dạng bóng tối trước đây, vài lần, và mỗi lần đều gần như bất lực. Nhưng khi đó, Sunny chỉ là một Đứa Con Bóng Tối. Bây giờ, cậu đã là Chủ Nhân của chúng.

Cậu đã có được rất nhiều hiểu biết về cách định hình bóng tối nhờ khả năng Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối) Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối)… và đặc biệt là bước đột phá gần đây mà cậu quyết định gọi là Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối).

Và vì bây giờ cậu cũng là một cái bóng…

Tiến sát sinh vật ghê tởm đang bỏ chạy, Sunny điều khiển cơ thể vô định của mình thay đổi. Ngay lập tức, nó có bốn cánh tay dài, mạnh mẽ. Sau đó, những móng vuốt sắc nhọn mọc ra từ các ngón tay của cậu.

Biết rằng mình không còn nhiều tinh chất và vì vậy sẽ không thể duy trì trạng thái bóng tối lâu, Sunny không lãng phí thời gian và lao vào sinh vật vô định kia. Ngay lập tức, như thể một tiếng thét đau đớn không âm vang lên khắp không gian tối tăm.

Scavenger có vẻ vừa ngạc nhiên vừa đau khổ vì thực tế rằng Sunny có thể làm nó bị thương trong cõi mà trước đây nó coi là hoàn toàn an toàn. Hoảng sợ, nó cố gắng phản công, tung ra những đòn tấn công mạnh mẽ nhưng vụng về.

Cảm giác đau đớn quen thuộc của việc linh hồn bị tổn thương tràn ngập trong các giác quan của Sunny. Cậu cũng bị tổn thương… nhưng không nhiều như tên yêu tinh chết tiệt kia. Một phần vì các đòn tấn công của sinh vật này còn thô sơ và vụng về, và một phần vì linh hồn của Sunny được bảo vệ bởi Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch).

Scavenger nhận ra rằng những nỗ lực của nó không có tác dụng, vì vậy nó lập tức thoát khỏi những móng vuốt tàn nhẫn của Sunny và lao lên mặt đất.

Cả hai lăn qua đống đổ nát, trao đổi một loạt các đòn tấn công. Sunny nhận thêm vài vết thương, nhưng sinh vật ghê tởm… bộ giáp của nó vẫn không thể xuyên thủng!

‘Khốn kiếp! Chết tiệt, ta phải làm gì để ngươi chết đi cuối cùng?!’

Tức giận, Sunny túm lấy tên yêu tinh khổng lồ và đập xuyên qua bức tường của một tòa nhà, sử dụng cơ thể của sinh vật như một thanh gỗ. Tất nhiên, điều đó chẳng có tác dụng gì… một con Quỷ Tha Hóa có thể đâm xuyên qua một ngọn núi mà chỉ bị vài vết bầm tím.

Phía sau bức tường là một sườn dốc đống đổ nát bị cháy. Cả hai ngã xuống, cuối cùng nằm trong một hố nông.

Tại một thời điểm nào đó, Sunny đã mất thanh kiếm, và sinh vật ghê tởm cũng đã mất thanh kiếm đen của nó. Cả hai nhìn chằm chằm vào nhau một lúc, cả hai đều đầy cơn thịnh nộ giết chóc.

…Tuy nhiên, sau đó ánh mắt của Scavenger hơi thay đổi.

Khuôn mặt của Sunny cũng thay đổi.

Đó là bởi vì cậu cảm thấy một rung chấn nhẹ lan truyền qua mặt đất dưới chân họ. Mắt cậu mở to.

‘Chết tiệt…’

Scavenger, mặc dù sở hữu trí thông minh sắc bén, thực sự quá ngây thơ. Vụ nổ sẽ không làm hại một Quỷ Tha Hóa… tuy nhiên, sinh vật này không biết điều đó. Nó chỉ mới có đầy đủ nhận thức vài tháng ngắn ngủi trước đây mà thôi.

Trước mặt cậu, sinh vật ghê tởm bị thương đột nhiên giật lùi, cố gắng trốn vào bóng tối một lần nữa — lần này, nó định chỉ dịch chuyển đi thay vì di chuyển qua cõi tối.

Nhưng Sunny có những kế hoạch khác.

“Ngươi nghĩ mình đang định đi đâu?!”

Nắm lấy chân sinh vật ghê tởm, cậu kéo nó lại, rồi đè nó xuống mặt đất. Một loạt những cú đấm đau đớn mưa xuống thân thể đầy vết thương của Sunny, nhưng cậu chỉ càng siết chặt hơn.

“Sao? Ngươi sợ chết à?! Hãy cùng chết nào... cùng chết thôi!”

Sunny cười lớn, sau đó dùng gần như toàn bộ tinh chất còn lại để triệu hồi bóng tối. Chúng dâng lên, bao quanh hai người trong một quả cầu. Sau đó, thêm nhiều bóng tối hơn trỗi dậy, tạo thành một lớp thứ hai xung quanh quả trứng đen, rồi lớp thứ ba.

Sunny có thể đã cố gắng trốn khỏi vụ nổ bằng cách trở nên phi vật thể… tuy nhiên, cần phải có bóng tối để cậu duy trì trạng thái đó. Khi toàn bộ khu vực này bị phá hủy, mọi thứ sẽ bị lấp đầy bởi ánh sáng. Bóng tối sẽ bị xua tan, và cậu sẽ bị ném trở lại thế giới vật chất.

Vì vậy, cậu đã tạo ra quả trứng này, nhốt cả hai bên trong.

Có lẽ nó đủ chắc chắn để chống lại.

“Đồ khốn… dù thế nào thì hôm nay ngươi cũng sẽ chết!”

Sunny tiếp tục giữ chặt Scavenger và liên tục đấm vào nó bằng tay còn lại, cảm nhận làn da trên các khớp ngón tay cậu bị rách ra mặc dù đã được Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) củng cố. Tuy nhiên, bộ giáp xương của sinh vật ghê tởm vẫn không chịu vỡ.

Scavenger cũng chiến đấu một cách tuyệt vọng.

Họ bị bao quanh bởi bóng tối, thế giới bên ngoài bị ẩn giấu bởi các lớp tường đen của quả cầu bóng tối.

Đó là lý do tại sao Sunny không nhìn thấy Rampart Protocol (Phá Vỡ Thành Lũy) bắt đầu có hiệu lực, phá hủy một phần lớn của thành phố, những phần còn lại của bức tường, và khu vực chiến trường phía bên ngoài.

…Tuy nhiên, cậu đã cảm nhận được điều đó...

Chương 1045: The Fall of Falcon Scott (63) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (63)

Trong các đường hầm dưới khu vực bị bỏ hoang của thành phố và khu vực giết chóc rộng lớn ngoài bức tường bị tàn phá, vô số chất nổ đồng thời nhận tín hiệu để phát nổ. Để ngăn chặn sự can thiệp của các Cổng gần đó ảnh hưởng đến việc thực hiện kế hoạch tiêu thổ, tất cả chúng đều được kết nối thành một mạng lưới phức tạp bằng những sợi dây đơn giản nhưng đáng tin cậy.

Mặc dù tín hiệu truyền qua dây với tốc độ nhanh khủng khiếp, vẫn có một chút trễ giữa những vụ nổ gần với các tường phòng thủ thứ hai và những vụ nổ ở xa hơn.

Ban đầu…

Từ xa, trông như thể một gợn sóng lan qua mặt đất, di chuyển ra ngoài. Nó lướt qua các con phố đổ nát của thành phố, với vô số cột bụi bắn lên giữa những đống đổ nát. Một số tòa nhà đã chịu đựng các trận chiến ác liệt bắt đầu sụp đổ, một số dường như nổ tung.

Tiền quân của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã xâm nhập vào thành phố, chạy qua các con phố này. Chúng gặp phải gợn sóng trước tiên và bị ném xuống đất.

Sau đó, gợn sóng đã chạm đến bức tường cao chót vót, phá hủy thêm nhiều đoạn nữa. Khối hợp kim khổng lồ chỉ mới bắt đầu sụp đổ, được bao quanh bởi tiếng rên rỉ chói tai của kim loại bị xé toạc, khi gợn sóng di chuyển qua xác titan khổng lồ trên chiến trường phía ngoài và dừng lại. Bây giờ, toàn bộ đám sinh vật đã bị bao trùm bởi khu vực tàn phá.

Tất cả diễn ra chỉ trong vài giây.

Một thoáng yên tĩnh bao trùm mọi thứ...

Và sau đó, mặt đất bắt đầu sụp đổ.

Một vùng đất rộng lớn hàng kilomet vuông từ từ sụt xuống, như thể hình thành một miệng núi lửa khổng lồ. Khi mọi thứ đã bị tách ra hoàn toàn, không có tòa nhà nào sống sót — tất cả đều sụp đổ và tan rã, bị cuốn vào trận lở đất khổng lồ. Những phần còn lại của bức tường thành bị phá hủy hoàn toàn. Tuy nhiên, sự tàn phá thực sự chỉ mới bắt đầu.

Khi khối lượng đất không tưởng chìm xuống, dường như nó đã đạt đến một điểm cân bằng kỳ lạ... và sau đó đột ngột bùng nổ lên, tạo ra một cơn hỏa hoạn giận dữ. Giống như một quả bóng khổng lồ phồng lên từ bên dưới, rồi nổ tung, phun ra một cột lửa khổng lồ vào bầu trời mùa đông lạnh giá.

Trong giây lát, đêm tối trở nên sáng như ban ngày.

Rồi tiếng nổ ầm vang dữ dội vang lên, khiến bầu trời như rung chuyển. Một đám mây bụi và mảnh vỡ khổng lồ bốc lên cao, che khuất biển lửa đang bùng nổ từ dưới lòng đất. Tiếng nổ kinh hoàng thứ hai vang lên khi các kho vũ khí rải rác khắp khu vực chuẩn bị bên dưới tường thành phát nổ dưới sức nóng, áp lực và sức mạnh nổ.

Đám Nightmare Creatures bị nhấn chìm trong cơn hỗn loạn hủy diệt. Những sinh vật yếu nhất bị giết ngay lập tức, trong khi những con mạnh hơn bị thương nặng và cháy bỏng. Chỉ có những sinh vật mạnh nhất mới sống sót qua vụ nổ ban đầu mà không bị tổn thương.

Chưa đầy một phút sau, một khu vực khổng lồ đã bị phá hủy hoàn toàn, biến thành một hố lửa sáng rực, đá chảy và kim loại tan chảy. Khung cảnh kinh hoàng, cho đến khi thế giới bị che khuất bởi bụi, vừa gây kinh hãi vừa làm người ta kinh ngạc. Những binh lính đứng trên tường thành đã ngã xuống và bịt tai lại từ lâu, nhưng ngay cả lúc đó, họ vẫn cảm nhận được sự tàn phá khủng khiếp qua những rung chuyển dữ dội của mặt đất.

...Sunny, tuy nhiên, lại ở ngay trung tâm của vụ nổ thảm khốc này.

Dù sao, cậu đã bị mắc kẹt ngay giữa trận nổ.

"Chết đi, chết đi! Chết đi, đồ khốn!"

Bị mắc kẹt bên trong quả cầu bóng tối, cậu giữ chặt Scavenger trong khi liên tục đấm vào nó. Mỗi cú đấm của cậu đều đủ mạnh để phá hủy hoàn toàn một chiếc APC bọc thép như Rhino, nhưng bộ giáp xương đen của tên quái vật bóng tối vẫn kiên quyết không chịu vỡ.

Càng chịu đựng lâu, cậu càng trở nên giận dữ hơn.

"Chết đi, đồ chết tiệt!"

Quả cầu bóng tối quanh họ đột nhiên rung lên, nhấc lên một chút rồi rơi xuống. Một cơn rung chuyển dữ dội chạy qua các bức tường của nó, và trên trở thành dưới — dường như quả cầu bóng tối đang lăn lộn và bị ném xung quanh.

Sunny, người trước đó đang ở trên đỉnh của Scavenger đang kháng cự dữ dội, đột nhiên rơi xuống trong thoáng chốc. Cậu va vào mái của quả cầu, và ngay sau đó, tên yêu tinh đáng ghét cũng đổ xuống, đè lên cậu. Một cú đấm khổng lồ đánh vào bên đầu của Sunny, khiến cậu thấy hoa mắt.

"Khốn nạn..."

Tuy nhiên, sinh vật ghê tởm không thể lợi dụng được tình thế, vì quả cầu bóng tối lại lộn ngược thêm một lần nữa chỉ trong tích tắc... rồi lại lộn tiếp, và tiếp nữa.

Cả hai bị ném đi ném lại bên trong quả cầu, va đập vào các bức tường như những quả bóng cao su. Sunny gần như ngay lập tức từ bỏ việc cố hiểu đâu là trên và đâu là dưới, và chỉ tập trung vào việc giữ chặt lấy Scavenger — ngay khi cậu buông tay, sinh vật đó sẽ có thể lẩn trốn bằng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Nhưng miễn là cậu không buông tay... cậu vẫn có thể tiếp tục cố giết chết tên khốn này...

"Chết đi!!"

Ngay khi cậu định tung ra một cú đấm khác, một cơn đau nhói xuyên qua vai cậu. Scavenger, trong cơn choáng váng, cuối cùng đã từ bỏ việc cố gắng thoát khỏi con người điên loạn này, và cũng từ bỏ việc đối đầu với cậu bằng những cú đấm — thay vào đó, nó theo bản năng quay về điều mà nó giỏi nhất.

Xé toạc mọi thứ bằng hàm răng của nó.

"Aaaarg, bỏ ra, đồ rác rưởi!"

Trong người Sunny đã có chút độc tố từ trước, nhưng bây giờ, nó càng nhiều hơn...

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm gì, thế giới đột ngột rung chuyển, và một làn sóng xung kích hung dữ lan tỏa qua quả cầu. Cảm giác như thể tất cả nội tạng của cậu đã bị đổi chỗ...

Nhưng cú rung chuyển tiếp theo còn dữ dội không thể tả.

Sunny nghĩ rằng cậu đã ngất đi trong giây lát, nhưng có lẽ là không. Cậu gầm lên và dùng cả hai tay để tóm lấy Scavenger, sợ mất thế áp đảo. Không có tay nào để tiếp tục đấm sinh vật này, cậu liền quyết định dùng đầu của mình đập mạnh vào tên khốn.

Cuối cùng, Sunny cảm thấy có thứ gì đó vỡ ra dưới sự tấn công của mình.

Tuy nhiên, có lẽ đó là chính mũi của cậu... khó mà nói được...

Thế giới đang rung chuyển, bốc cháy và đầy đau đớn.

Sunny đã hoàn toàn phát điên, không để tâm đến điều gì và tiếp tục dùng mọi thứ có thể để phá nát tên Scavenger đáng ghét, trong khi Scavenger tiếp tục cắn và xé toạc da thịt cậu bằng những chiếc răng nanh sắc nhọn. Bộ giáp của sinh vật không vỡ... nhưng cơ thể của Sunny cũng không. Thực ra, da cậu còn cứng hơn lớp da của hầu hết những sinh vật mà tên yêu tinh đã từng nuốt chửng trong quá khứ, và xương cậu thì cứng gấp mười lần như vậy.

Con người gì mà phi lý như vậy?!

Không khí bên trong quả cầu bóng tối ngập tràn hơi nóng không thể chịu nổi, và dường như các bức tường của quả cầu bóng tối bắt đầu rực lên màu đỏ thẫm. Sau đó, một vết nứt xuất hiện trên bề mặt đen tuyền của quả cầu.

Bị nhấn chìm trong cơn khát máu vô tận, cả hai vẫn tiếp tục chiến đấu...

Chương 1046: The Fall of Falcon Scott (64) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (64)

Đến một lúc nào đó, Sunny phải thừa nhận rằng cậu sẽ không thể phá vỡ được lớp giáp của Scavenger, nhưng cậu vẫn tiếp tục tung ra những cú đấm hung ác vào tên quái vật đáng ghét.

Cậu từ chối tin rằng bên trong sinh vật đó cũng cứng rắn như bên ngoài.

Không quan trọng lớp vỏ ngoài cứng đến đâu, đủ lực cũng sẽ khiến mọi thứ được bảo vệ bên trong trở thành một đống bùn đỏ.

Bản thân cậu cũng mắc phải cùng điểm yếu đó.

Tuy nhiên, dù có đánh bao nhiêu, tên Scavenger dường như không mấy bận tâm.

‘Chết tiệt!!’

Trong sự tuyệt vọng và giận dữ, Sunny túm lấy hàm của sinh vật bằng một tay và dùng tay còn lại để siết chặt cánh tay của nó.

Sau đó, cậu mở miệng…

Và cắn vào da thịt của Scavenger.

Có thể Sunny đã gặp may, hoặc có thể lớp giáp xương ở chỗ đó đã bị suy yếu bởi những cú đánh trước đó…

Dù sao thì, cuối cùng cậu cũng cảm nhận được thứ gì đó nhượng bộ, và rồi cậu cảm nhận được một mùi vị kinh tởm khủng khiếp trên lưỡi mình.

Đó là máu của Scavenger.

...Sunny chưa từng nếm thứ gì ngọt ngào hơn trong đời.

Cảm thấy sinh vật rung chuyển và hoảng loạn cố gắng đẩy cậu ra, cậu càng ấn răng mình sâu hơn với niềm vui ác độc, sau đó xé một mảng thịt ra.

Sunny nhổ mảnh thịt đó ra và cười, rồi ngay lập tức hối hận khi một cú đấm khổng lồ vụt tới và đập vào mặt cậu với sức mạnh kinh hoàng.

‘Ah...’

Sunny bị ném văng ra xa.

Và đồng thời, quả cầu bóng tối cuối cùng cũng vỡ.

Cả ba lớp bảo vệ bóng tối đã bị tổn hại nghiêm trọng và giờ đã đến giới hạn.

Một mạng lưới vết nứt lan ra khắp quả cầu, rồi nó tan vỡ thành nhiều mảnh, để lộ Sunny và Scavenger ra trước sức nóng khủng khiếp và ánh sáng chói lòa.

‘Chết tiệt...’

Thế giới rung chuyển một lần cuối cùng.

Thế giới...

Đang nóng rực.

Nhưng ít nhất, nó đã ngừng quay.

Sunny nhận ra rằng mình đang nhìn vào một lớp sương mù cam rực rỡ.

Lớp sương mù đó rất đẹp, và có mùi lửa.

‘...Mình nghĩ là mình đang bốc cháy.’

Cậu ngẩng đầu lên, và thấy những ngọn lửa đang liếm vào chân mình.

May mắn thay, khả năng kháng nguyên tố của cậu đủ cao để chống lại chúng.

Chiếc Graceless Dusk cũng không bị ảnh hưởng chút nào bởi ngọn lửa.

Chiếc áo lụa đen vẫn mát lạnh một cách dễ chịu.

‘Phải rồi...’

Lớp sương mù cam chỉ là bụi được chiếu sáng bởi biển lửa.

Sunny đang nằm trên mặt đất, xung quanh là những đống đổ nát.

Một số mảnh vỡ đó đang phát sáng rực rỡ, và có những vũng kim loại tan chảy ở đây đó.

Cảnh tượng trông như từ địa ngục rực lửa.

Cậu đang đau đớn khắp người, và hít thở cũng trở nên khó khăn kỳ lạ...

Nhưng cậu vẫn sống.

Với một tiếng rên rỉ, Sunny từ từ ngồi dậy, rồi đứng lên một cách loạng choạng.

Cậu không cảm thấy ổn chút nào.

Cậu đã kiệt sức khủng khiếp, bị thương nặng, và còn bị trúng độc nữa.

Còn về Scavenger...

Sunny nhìn quanh và nghiến răng.

‘Đừng nói với mình là tên khốn đó lại trốn thoát rồi!’

Cậu để Giác Quan Bóng Tối lan tỏa ra ngoài, rồi cười.

Lê bước đi, cậu vòng qua một đống đổ nát đang cháy và dừng lại ở rìa của một hố sâu.

Cái hố sâu khoảng ba mét, với những vách dốc gần như thẳng đứng.

Dưới đáy hố, Scavenger bị mắc kẹt dưới một mảnh hợp kim khổng lồ đã vỡ.

Sinh vật có vẻ hơi choáng váng, nhưng ngoài ra vẫn không bị tổn thương gì.

Thực ra, tên quái vật đã bắt đầu cố gắng nâng tấm hợp kim lên, và nó đang kêu rên dưới sức ép.

Hắn không thể trốn vào bóng tối, vì mọi thứ xung quanh đều được chiếu sáng rực rỡ bởi những ngọn lửa và lớp sương mù rực sáng.

Không có cái bóng nào đủ lớn để sinh vật có thể lẩn vào.

Tạm thời, tên quái vật không có khả năng tự vệ.

...Vấn đề là Sunny không còn chút sức lực nào để chiến đấu.

Ngay cả khi cậu có sức, tất cả những nỗ lực trước đó của cậu đều thất bại trong việc phá vỡ bộ giáp không thể xuyên thủng của Scavenger.

Tất cả những gì cậu làm được là khiến sinh vật chảy máu một chút bằng cách cắn nó.

Và cậu cũng chỉ còn lại vài giọt tinh chất.

Chẳng mấy chốc tên khốn kia sẽ tự giải thoát và bỏ trốn... hoặc thậm chí có thể tấn công Sunny, kẻ đang khó khăn lắm mới đứng vững, và kết liễu cậu.

Sunny đang thực sự ở trong tình thế bế tắc.

Cậu chà tay lên mặt, nhìn chằm chằm vào Scavenger đang vùng vẫy trong vài giây dài, rồi sử dụng những giọt tinh chất cuối cùng để triệu hồi một Ký Ức.

Tên quái vật liếc nhìn Sunny với ánh mắt căm hận, rồi nỗ lực gấp đôi để tự giải thoát.

Với sức mạnh của một Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa) việc thoát khỏi một mảnh hợp kim, dù nặng đến đâu, không phải là vấn đề...

Nhưng Scavenger cũng đang choáng váng và mệt mỏi.

Ngoài ra, hắn còn bị suy yếu nghiêm trọng vì linh hồn đã bị móng vuốt của Sunny xé nát.

Sẽ mất ít nhất khoảng chục giây để hắn thoát ra.

Tên quái vật dường như có vẻ thả lỏng một chút khi nhận ra rằng Ký Ức mà kẻ thù của mình triệu hồi không phải là một thanh kiếm hay một cây cung...

Thay vào đó, đó chỉ là một chiếc rương hợp kim tưởng như không có gì đặc biệt.

Sunny thở dài, rồi nở một nụ cười lạnh lùng.

"...Này, đồ khốn. Ăn cái này đi."

Nói xong, cậu mở nắp Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và đá nó, làm cho chiếc rương đổ sang một bên.

Một dòng bọ cánh cứng đen nhỏ tràn vào hố sâu từ miệng đen không đáy của chiếc rương.

Chúng rơi xuống Scavenger, lập tức cắn vào giáp xương.

Nơi mà vũ khí của Sunny thất bại, những chiếc hàm sắc nhọn của lũ bọ cũng vô dụng tương tự...

Tuy nhiên, có hàng ngàn con bọ, và không phải toàn bộ cơ thể khổng lồ của tên quái vật đều được giáp bảo vệ.

Có những khe hở... những khoảng trống... những cách để xâm nhập vào bên trong.

Tên quái vật điên cuồng cố gắng thoát ra, nhưng đã quá muộn.

Cơ thể nó bị che phủ bởi một tấm thảm bò lổm ngổm của lũ bọ, và rồi nó bị vùi lấp hoàn toàn dưới khối lượng của chúng.

Nhiều và nhiều hơn nữa những con bọ tràn ra từ Covetous Coffer, cho đến khi cái hố đầy gần đến miệng.

Không còn chút dấu vết nào của Scavenger dưới khối lượng nhung nhúc của những sinh vật nhỏ bé.

Sunny lùi lại một bước, rồi hít sâu một hơi.

Sau đó, cậu bật ra một tiếng cười kỳ lạ, run rẩy.

‘Mình đã làm được!’

Tiếng cười của Sunny trở nên to hơn.

‘Tại sao mỗi lần mình đối đầu với một sinh vật bóng tối, mình đều bị đẩy đến tận cùng của sự điên loạn... và rồi lại vượt qua một chút nữa...’

Khi cậu đang cười, Spell đột ngột thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Devil...]

Cậu sửng sốt đến nỗi bỏ lỡ nửa sau của câu nói.

‘Gì cơ...?'

[...Bóng của ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn.]

Ngay lập tức, Sunny cảm nhận được một dòng chảy các mảnh vỡ Bóng Tối tràn vào linh hồn mình...

Số lượng đó nhiều gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần so với số lượng mà cậu thường nhận được khi tiêu diệt một Corrupted Devil (Quỷ Tha Hóa).

Đôi mắt của cậu mở to, và Spell tiếp tục thì thầm một lần nữa:

[...Ngươi đã nhận được một Echo (Vọng Ảnh).]..

Chương 1047: The Fall of Falcon Scott (65) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (65)

Trận chiến đã kết thúc.

…Ít nhất là với các Irregulars (Bất Quy Tắc). Những binh lính mới được rút từ các khu vực khác của bức tường vẫn đang chiến đấu trên các bức tường của tuyến phòng thủ thứ hai, nhưng với việc Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối) và Goliath bị tiêu diệt, và horde (bầy) Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vô tận bị tàn phá bởi vụ nổ khổng lồ, cuộc bao vây giờ đã trở thành một chuỗi các cuộc đụng độ nhỏ lẻ, hỗn loạn.

Xương sống của cuộc tấn công đã bị bẻ gãy. Falcon Scott đã đối mặt với trận chiến khủng khiếp nhất từ trước đến nay, và đã tồn tại.

Phần lớn mà thôi.

Khu vực phía nam của thành phố đã hoàn toàn bị phá hủy, thay thế bởi một hố khổng lồ. Các tòa nhà đã biến mất, và một phần dài của bức tường khổng lồ cũng vậy. Ngay cả phần lớn khu vực giết chóc bên ngoài cũng bị xóa sổ, chỉ còn lại xác khổng lồ của Titan (Titan) bị giết nằm bất động. Nó nằm trên sườn của hố như một đống đổ nát khổng lồ, làm những người lính nhìn thấy cảm thấy một niềm vui u ám.

Với sự sụp đổ của bức tường, việc phòng thủ thành phố trở nên khó khăn hơn nhiều. Tuy nhiên, cái hố đã hình thành một hàng rào tự nhiên của riêng nó — mặc dù các tuyến phòng thủ thứ hai không cao hoặc kiên cố bằng, nhưng chúng vẫn cho Đội Quân Đầu Tiên một cơ hội để chống lại các đợt tấn công của Nightmare Creatures.

Hơn nữa, bốn trong số năm mối đe dọa lớn nhất đối với thủ đô bao vây đã bị xóa sổ. Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng) Terror of LO49, Heart of Darkness, và Goliath… mặc dù Đội Quân Đầu Tiên đã phải trả một cái giá khủng khiếp, chúng đã chết. Giờ đây, chỉ còn lại một nỗi kinh hoàng mạnh mẽ nhất: Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Nhưng nó đang bị Sky Tide của gia tộc White Feather (Lông Vũ Trắng) kiềm chế, nên…

Lần đầu tiên kể từ khi cuộc bao vây bắt đầu, người dân Falcon Scott cảm thấy hy vọng.

Họ vẫn còn hoảng sợ và run rẩy, nhưng với hàng triệu người tị nạn đã được sơ tán, và rất nhiều Nightmare Creatures mạnh mẽ đã bị tiêu diệt, giờ đây không còn quá khó để tưởng tượng về sự kết thúc của cuộc chiến đẫm máu này.

Falcon Scott chỉ cần trụ vững thêm vài ngày nữa…

Những ngọn lửa ma mị của aurora (cực quang) bừng cháy trên thành phố bị tàn phá, và mặt trăng đã giấu mình trong bóng tối lạnh lẽo của bầu trời đêm.

---

Sunny đang ngồi trong căn phòng họp quen thuộc của khu phức hợp chính phủ. Đúng hơn là cậu đang ngả người trên ghế, nhìn lên trần nhà với một biểu cảm thờ ơ. Làn da của cậu đã lành lại, trở thành một bức tranh siêu thực với những vết bầm đen, nhưng các vết thương bên trong vẫn còn. Ngay cả với tốc độ hồi phục đáng kinh ngạc của mình, cậu vẫn cảm thấy đau đớn khủng khiếp.

Đó là bởi vì cậu đã bị... Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) đã hành cậu một trận ra trò, đặc biệt là vào cuối cuộc đối đầu tàn nhẫn của họ. Tuy nhiên, kẻ thù ghê tởm đã chết, còn Sunny thì không. Cậu thậm chí đã nhận được một Echo (Vọng Ảnh) và một số lượng lớn các mảnh vỡ Bóng Tối.

Bất ngờ hơn, Spell đã chọn tính cả lũ bọ hung đen, vốn không phải là sinh vật sống, như một vũ khí của cậu. Vì vậy, sau khi những sinh vật ghê rợn ấy nuốt chửng Scavenger, Spell đã thưởng cho Sunny vì đã tiêu diệt hắn.

Hiện tại, cậu đang nhìn vào các rune (ký tự rune) với đôi mắt lờ đờ.

'Mình phải làm gì... phải làm gì đây...'

Hai chuỗi ký tự lấp lánh đang là trung tâm sự chú ý của cậu.

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [3857/4000].

Và:

Echoes: [Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát)].

Scavenger… Ravenous Fiend… đã là một sinh vật kỳ lạ. Hắn rõ ràng đã tiếp nhận một số phẩm chất của một sinh vật bóng tối, nhưng không phải tất cả. Nếu không, tên khốn đó đã biến thành một Shadow (Cái Bóng) thay vì một Echo.

Hoặc có thể vấn đề là linh hồn của Scavenger đã bị tha hóa, và do đó không phù hợp để trực tiếp trở thành một Shadow… dù sao đi nữa, kết quả là, Sunny đã nhận được gần tám trăm mảnh vỡ Bóng Tối vì đã tiêu diệt tên khốn, cũng như một Echo cấp Transcendent (Siêu Việt).

Ravenous Fiend đã là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cấp cao nhất, một thiên tài vô song trong số các sinh vật ghê tởm, vì vậy biến nó thành một Shadow là một quyết định dễ dàng. Có hai Cái Bóng cấp Transcendent sẽ là một sự gia tăng sức mạnh khổng lồ đối với Sunny.

Tuy nhiên… có hai vấn đề.

Vấn đề đầu tiên là bản thân Echo. Khi Sunny triệu hồi nó trong Sea of Souls (Biển Linh Hồn) cậu đã mong đợi nhìn thấy một con quỷ khổng lồ bọc trong lớp giáp xương không thể phá vỡ… nhưng thứ xuất hiện thay vào đó lại là một con gremlin nhỏ bé đáng thương! Ravenous Fiend thực ra không phải là một con quỷ đáng sợ… nhiều nhất chỉ là một yêu tinh.

Yêu tinh này vẫn là một Transcendent Devil (Quỷ Siêu Việt) nhưng yếu đến không thể tin nổi. Sức mạnh thực sự của nó nằm ở một Ability (Khả Năng) khá điên rồ, cho phép nó trở nên mạnh mẽ hơn và có được những đặc điểm mới bằng cách nuốt chửng các sinh vật hoặc vật thể khác nhau. Nó cũng sở hữu một vài Thuộc Tính rất đáng ngạc nhiên và mạnh mẽ.

Nếu Sunny cẩn thận chọn một chế độ ăn giàu có cho tên khốn nhỏ này, theo thời gian, yêu tinh có thể trở nên cực kỳ mạnh mẽ — thậm chí còn mạnh hơn so với khi hắn đã nuốt chửng những thứ rác rưởi ngẫu nhiên khắp Trung Tâm Nam Cực. Nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra trong tương lai, và ngay bây giờ, việc biến Echo thành một Shadow sẽ tiêu tốn của cậu không dưới ba trăm mảnh Bóng Tối.

Ba trăm mảnh vỡ không phải là một con số quá lớn… ngoại trừ việc ngay bây giờ cậu đang trên đà trở thành một Tyrant (Bạo Chúa).

Tắt các rune, Sunny thở dài.

'Để sau. Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp.'

Thực sự, không phải lúc này… theo nhiều nghĩa.

Bất ngờ nhớ lại điều gì đó, Sunny nhìn quanh với vẻ ảm đạm.

Trong phòng họp chỉ còn lại hai người — chính cậu và Master Jet. Ghế của Winter trống không.

…Đó là vì Winter đã chết.

Cô ấy đã chết khi đang cầm chân horde Nightmare Creatures, khi phần tường nơi cohort của cô sụp đổ.

Một số lượng lớn người đã chết vào ngày hôm đó. Hàng ngàn binh sĩ thường đã hy sinh, và trong số bảy trăm Người Thức Tỉnh, chỉ có khoảng hai trăm người sống sót. Winter và cohort của cô đã bị quét sạch. Ngay cả cohort của Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) cũng bị tiêu diệt, chỉ còn lại cô là người sống sót duy nhất.

Sunny nhìn vào chiếc ghế trống, cảm thấy một nỗi đau âm ỉ trong tim. Winter… hai người họ không quen biết nhau lâu, nhưng giữa họ có một sự gắn kết. Cậu rất thích vị Master thô lỗ này. Và bây giờ, cô đã ra đi… chỉ như vậy thôi… và cậu thậm chí không có cơ hội để nói lời tạm biệt.

Tất cả họ đều đã ra đi… Randall, Jesse, Davis, Dale, và bây giờ cả Winter. Cậu
vẫn còn nhớ rất rõ cuộc gặp đầu tiên của họ, khi Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên chính thức được thành lập.

Vài tháng sau, chỉ còn lại Sunny và Master Jet. Trong số bốn mươi hai Người Thức Tỉnh Bất Quy Tắc, chỉ còn bốn người — Belle, Dorn, Samara, và Kim. Luster vẫn còn sống, nhưng với cậu ta, cuộc chiến có lẽ đã kết thúc.

'Quỷ tha ma bắt tất cả...'

Sunny nhìn quanh căn phòng trống trải, một cảm xúc lạ lùng, đen tối, bùng cháy trong lồng ngực.

'Cái quái gì là mục đích của tất cả chuyện này?'

Soul Reaper và cậu dự định có một cuộc họp chiến lược ngay bây giờ, nhưng thực ra không có gì để thảo luận cả.

Sau một thời gian im lặng, Jet đột nhiên lắc đầu và đứng dậy, vô tình đẩy chiếc ghế của mình vào tường. Cô nhìn chiếc ghế với vẻ bối rối, rồi chửi thề.

"...Chúng ta chỉ đang lãng phí thời gian ở đây thôi. Nghỉ ngơi đi, Sunny… cậu xứng đáng được nghỉ ngơi. Chúa ơi, tất cả chúng ta đều xứng đáng được nghỉ ngơi..."

Nói xong, Jet nhặt chiếc ghế lên, đặt nó gần bàn họp và bước ra mà không nói thêm lời nào.

Sunny còn lại một mình trong căn phòng trống.

Cậu ngồi im một lúc, rồi thở dài và đứng dậy.

'Còn chưa đến một tuần nữa. Rồi tất cả chúng ta sẽ có thể nghỉ ngơi sớm thôi...'..

Chương 1048: The Fall of Falcon Scott (66) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (66)

Sunny bước ra khỏi khu phức hợp dưới lòng đất, hít một hơi thở lạnh giá của mùa đông và khập khiễng tiến về phía bệnh viện quân đội gần đó.

Đoạn đường không quá dài, nên cậu đến nơi chỉ trong vòng mười phút.

Belle, Dorn, và Samara đứng trước tòa nhà cùng với Abomination (Quái Vật) con hound to lớn đang nằm chắn gió cho họ. Mặc dù không thể tham gia trận chiến gần đây vì sẽ dễ bị lũ bọ hung đen phá hủy, Abomination vẫn là một đồng minh đắc lực của đội quân Sunny trong suốt hai tuần qua. Trước đây, nó thường phớt lờ Blackie, con hound nhỏ hơn của Quentin. Nhưng từ khi Blackie mất, con hound lớn dường như lúc nào cũng trông buồn bã.

Sunny khẽ liếc Abomination, lòng ngậm ngùi, rồi tiến về phía các binh sĩ của mình.

“Thiếu tá! Trời ơi… nhìn anh thê thảm quá!” Belle nở nụ cười, che giấu nỗi đau trong ánh mắt. Sunny cố gượng cười đáp lại.

“Cậu nên nhìn vào kẻ kia… nhưng cậu không thể. Vì tôi đã giết hắn rồi.”

Lời nói ấy khiến mọi người cười khúc khích, và Sunny cũng bật cười khinh khỉnh.

“Dẫn tôi đến chỗ Luster… cậu ấy tỉnh rồi, đúng không?”

Belle gật đầu và dẫn Sunny vào bệnh viện. Bên trong, những hành lang trắng chật kín giường bệnh, nơi vô số binh sĩ bị thương và tàn tật nằm yên, một số tỉnh táo, số khác may mắn bất tỉnh. Không khí đặc quánh mùi máu, khổ đau và tuyệt vọng, với các bác sĩ và y tá cùng vài Người Thức Tỉnh có khả năng chữa lành vội vã chăm sóc. Sunny cố giữ vẻ bình thản, nhưng thầm nghĩ, "Ít nhất họ cũng sẽ sống sót."

Luster, với địa vị cao, được xếp vào một phòng nhỏ riêng biệt. Khi Sunny đến gần, cậu nghe thấy giọng Luster vang lên:

“Kim… Kimmy… dừng lại đi… tôi mất chân, không phải mất tay! Tôi tự ăn được mà!”

Sunny bước vào phòng và bắt gặp cảnh tượng Kim đang cố đút một thìa cháo synthpaste cho Luster. Thấy Sunny, Luster thở phào:

“Thiếu tá! Xin ngài cứu tôi!” Còn Kim quay lại nhìn Sunny với ánh mắt dữ dội, “Thưa ngài, tên ngốc này từ chối ăn.”

Sunny nhìn họ vài giây rồi mỉm cười, “Cậu muốn tôi đút cho cậu ăn không, Luster?”

Luster tái mặt, vội chộp lấy thìa và nuốt miếng cháo.

Sunny ngồi xuống bên cạnh giường, hỏi một cách vụng về, “Cậu cảm thấy thế nào?”

Luster cười toe toét, nhấc hai mỏm chân lên, “Đừng lo cho tôi, thưa ngài. Tôi ổn mà… nếu một ngày mất hết tay chân, chắc tôi sẽ trông hấp dẫn hơn trong mắt mấy cô gái, đúng không?”

Sunny thở dài, cố an ủi, “Đừng lo lắng. Sau khi cậu tới Đông Nam Cực và trở lại NQSC, cậu sẽ hồi phục thôi.”

Dù nghe lời an ủi, nụ cười của Luster mờ đi. Cậu lặng lẽ đáp, “Một khi tôi trở về NQSC…”

Sunny nghiêm giọng, “Cậu đã làm đủ rồi. Nghỉ ngơi đi, đó là mệnh lệnh.” Rồi cậu nở nụ cười, “Hơn nữa, cái Rhino đã nổ tung. Giờ cậu chỉ tốn lương thực thôi.”

Luster cười, nhưng rồi lại liếc Kim đầy lưu luyến. Sunny hiểu rằng cậu không muốn xa đồng đội, nhưng cũng không còn cách nào khác; quá trình hồi phục sẽ cần thời gian.

Sunny nhìn sâu vào mắt Luster, “Nếu không nhờ cậu, Kim và các binh sĩ khác có lẽ đã không sống sót. Cậu đã làm tốt, Luster. Chiến dịch sắp dịu xuống khi Đội Quân Thứ Hai tới. Vậy nên, hãy vui lên.”

Luster gật đầu chậm rãi. “Con quái đó… anh đã giết nó rồi, đúng không? Rank và Class của nó là gì?”

Sunny nhún vai, “Đó là một Corrupted Devil, một con rất đáng sợ.” Luster nghe, thở phào nhẹ nhõm, “Vậy là không tệ nhỉ… Kim, cậu nghĩ tôi tuyệt vời chứ?”

Kim đưa thìa cháo vào miệng cậu và thở dài, “Ừ… giờ thì ăn đi trước khi tôi nổi giận…”

Sunny ngồi lại một lúc trước khi tìm cớ rời đi.

Cậu thấy Belle ở một phòng lớn, nơi đang lắp đặt hàng loạt buồng ngủ. Belle đứng gần một buồng đặc biệt, nơi Quentin đang nằm yên, không hẳn là chết, nhưng cũng không còn sống. Anh ta có lẽ đã bước vào Ác Mộng, chinh phục thử thách cực kỳ nguy hiểm.

Sunny dừng lại gần Belle. Người kiếm sĩ bất ngờ lên tiếng, giọng không còn vẻ tinh nghịch:

“Thiếu tá… cậu nhớ tôi từng đùa rằng Luster sẽ là người đầu tiên chết không?”

Sunny liếc nhìn hắn, ngạc nhiên. “…Nhớ chứ.”

Belle im lặng hồi lâu, rồi lúng túng gãi đầu, “Tôi đang nghĩ… về mặt kỹ thuật, tôi vẫn có thể thắng cược đó, đúng không?” Rồi hắn cười toe toét.

Sunny nhíu mày, “Có thể… nhưng ai cho phép các cậu cá cược mà không có sự cho phép của tôi chứ? Không thể chấp nhận được! Tôi cũng muốn tham gia vụ cược này…”..

Chương 1049: The Fall of Falcon Scott (67) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (67)

Sau khi rời bệnh viện và gửi binh lính của mình về doanh trại, Sunny đứng lại trên đường, nhìn những bông tuyết nhảy múa dưới ánh sáng rực rỡ của đèn điện.

Cậu cũng cần phải nghỉ ngơi...

Sau một lúc, Sunny thở dài đầy lúng túng.

'Mình vô gia cư rồi.'

Cậu đã ở trong chiếc Rhino, nhưng giờ chiếc APC đã không còn nữa. Thực tế này khiến Sunny cảm thấy rất buồn. Chiếc xe đáng tin cậy đó đã đồng hành cùng Đội Bất Quy Tắc đến tận trung tâm Nam Cực và quay trở lại, sống sót qua vô số trận chiến. Cậu đã gắn bó với nó, nên việc mất đi chiếc xe thực sự là một cú sốc.

Nó giống như... kết thúc của một điều gì đó.

Lắc đầu, Sunny bắt đầu bước đi. Cậu có thể kiếm cho mình một căn phòng trong doanh trại, dĩ nhiên, Đội Quân Đầu Tiên đã chịu tổn thất nặng nề, nên có rất nhiều chỗ trống. Nhưng chính vì lý do đó mà cậu không muốn. Bị vây quanh bởi những người lính tang thương sẽ chỉ làm tâm trạng tồi tệ của cậu càng trở nên tồi tệ hơn.

'Mình không thể chịu được việc phải nhìn thấy họ ngay lúc này.'

Sự tôn trọng, ngưỡng mộ, hy vọng... đó là những gì mà Sunny thấy trong mắt những người lính khi họ nhìn cậu. Tất cả họ đều kỳ vọng ở cậu, và mang theo những kỳ vọng đó thật mệt mỏi.

'Kệ nó đi...'

Sunny cứ đi lang thang vô định một lúc, cố gắng không nghĩ đến điều gì cụ thể. Cuối cùng, cậu thấy mình đang đứng trước tòa nhà ký túc xá quen thuộc. Cậu do dự một chút, rồi bước vào và đi xuống một trong những tầng hầm.

Ký túc xá trông trống trải hơn trước rất nhiều. Trước đây, có ba gia đình sống chung trong căn hộ của Giáo sư Obel và Beth, nhưng giờ, cậu chỉ cảm nhận được hai cái bóng bên trong. Sunny đứng nhìn cánh cửa mỏng manh trong vài giây, rồi gõ cửa.

Vài giây sau, cánh cửa mở ra, để lộ Giáo sư Obel. Ông lão trông vẫn như mọi khi, không có gì thay đổi.

Tại sao ông lại phải thay đổi chứ? Ngày hôm qua là một ngày đầy sự kiện với Sunny, nhưng với Giáo sư, đó chỉ là một ngày như bao ngày khác.

Ông già nhìn Sunny với vẻ lo lắng.

"Thiếu tá Sunless? Ôi trời! Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Dù phần lớn cơ thể Sunny được che phủ bởi lớp lụa đen của Shroud of Graceless Dusk, cậu vẫn trông khá tệ. Những vết bầm tím xấu xí bao phủ làn da thường ngày trắng mịn của cậu, và đôi mắt thì mệt mỏi, đờ đẫn.

Cậu cố nở một nụ cười.

"Ồ... chuyện đó à. Đừng lo, tôi ổn. Chỉ là một trận chiến rất khó khăn thôi."

Mọi người ở Falcon Scott đều biết rằng cuộc tấn công vừa qua là một trận chiến kinh khủng. Dù sao thì, một phần lớn của bức tường phòng thủ, cũng như một phần rộng lớn của thành phố, giờ đã được thay thế bằng một cái hố khổng lồ. Ngay cả những người ẩn náu dưới lòng đất cũng cảm nhận được vụ nổ khổng lồ. Có nhiều tin đồn, và Bộ Tư lệnh Quân đội cũng đã công bố cái chết của Goliath, hy vọng nâng cao tinh thần cho những người tị nạn.

Giáo sư Obel gật đầu.

"Vâng... chúng tôi đã nghe về điều đó. Cảm ơn các vị thần, cậu đã sống sót!"

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi nói:

"Tôi... ờ... lần trước ông có nhắc về việc để dành thức ăn cho tôi? Thật ra... tôi đang khá đói..."

Ông lão cười.

"Chắc chắn rồi! Vào đi. Beth, Thiếu tá Sunless đến rồi!"

Người phụ nữ trẻ bước ra từ một trong những căn phòng và nhìn cậu với một chút nhẹ nhõm. Cô đứng yên trong giây lát, rồi quay mặt đi và hắng giọng.

"Ồ... là cậu à. Tốt. Tôi... tôi sẽ hâm nóng lại thức ăn thừa."

Họ ngồi xuống trong nhà bếp, và chẳng bao lâu sau, Sunny đã được bày trước một vài đĩa thức ăn đơn giản nhưng ngon miệng. Giáo sư Obel không hề đùa khi ông nói rằng sẽ nấu một bữa tiệc — những nguyên liệu mà Beth thu thập được thật hiếm hoi đối với một thành phố bị vây hãm, và tạo nên một món ăn tuyệt vời. Thức ăn này chắc chắn ngon hơn nhiều so với những gì Sunny có thể ăn được trong doanh trại.

Sunny vừa ăn vừa trò chuyện nhẹ nhàng với hai người họ. Khi cậu làm vậy, một phần áp lực đè nặng lên trái tim cậu kỳ lạ thay tan biến đi... nhưng hầu hết vẫn còn đó.

Tại một thời điểm, Giáo sư Obel bất ngờ mỉm cười.

"À, tôi hoàn toàn quên mất! Chúng tôi đã được xếp vào danh sách chờ rồi. Cả tôi và Beth sẽ rời đi vào ngày kia. Chúng tôi đã nhận được vé rồi... Tôi đoán rằng cậu cũng sẽ đi sớm, đúng không, Thiếu tá?"

Sunny cũng mỉm cười.

'Cuối cùng cũng có tin tốt.'

Cậu gật đầu và nhấp một ngụm trà thơm.

"Tôi đoán chúng tôi sẽ là những người cuối cùng lên tàu, sau vài ngày nữa thôi. Ba tuần đã gần kết thúc rồi... dù có một số sự chậm trễ, Quân đội về cơ bản vẫn giữ được lịch trình. Bằng cách nào đó. Vì vậy, lần tới chúng ta gặp lại nhau có lẽ sẽ ở Đông Nam Cực, trừ khi họ gửi các người ngay đến Khu Phía Bắc."

Cậu liếc nhìn Beth, lưỡng lự trong giây lát, rồi nói một cách ngượng ngùng:

"Ồ, nhân tiện... chiếc APC của tôi đã nổ tung, vì vậy... tôi không có chỗ nào để ở. Ổn không nếu tôi ngủ lại đây tối nay?"

Giáo sư Obel bật cười.

"Dĩ nhiên rồi! Hầu hết mọi người trong ký túc xá đã được sơ tán rồi. Có ba phòng trống trong căn hộ của chúng tôi, cậu có thể chọn bất kỳ phòng nào mà cậu muốn."

Beth che giấu một nụ cười và gật đầu.

"Được thôi... cậu có thể ở lại, nếu cậu muốn."

Sunny mỉm cười đáp lại và nhấp thêm một ngụm trà nữa. Sau đó, cậu im lặng một lúc, trông có vẻ lơ đãng. Nhận thấy tâm trạng lạ lùng của cậu, ông lão hỏi:

"Tôi đã từng nói với ông tại sao tôi đến Nam Cực chưa, Giáo sư?"

Ông lão và Beth nhìn nhau, rồi lắc đầu. Một biểu cảm u buồn xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Thật ngu ngốc, thực sự. Có người từng nói với tôi rằng tôi còn thiếu sót. Vì vậy, tôi nghĩ rằng có lẽ tôi sẽ tìm thấy những gì mình thiếu ở đây, trong Khu Phía Nam."

Cậu im lặng, khiến ông lão hỏi với chút tò mò:

"Vậy cậu có tìm thấy những gì cậu đang tìm kiếm không?"

Sunny lưỡng lự, rồi cười.

"Thành thật mà nói, tôi không chắc. Thật khó để tìm thứ mà tôi không biết phải nhận diện như thế nào. Có lẽ tôi đã tìm thấy một cái gì đó, có lẽ tôi không tìm thấy gì. Thực ra, có khi tôi lại đánh mất một cái gì đó thay vào đó. Tôi đoán thời gian sẽ trả lời."

Cậu uống nốt phần trà còn lại và nhìn hai người họ với một nụ cười:

"Tôi cũng đã tìm thấy vài thứ quý giá khác, dù sao. Ý tôi là... món ăn này? Nó là một kho báu thực sự đấy. Các người nên dạy tôi công thức nấu ăn này! Tôi luôn mơ ước mở một cửa hàng, các người biết không, nhưng sau khi gặp ông, Giáo sư, tôi bắt đầu nghĩ rằng việc mở một nhà hàng có thể là một ý tưởng hay hơn..."..

Chương 1050: The Fall of Falcon Scott (68) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (68)

Sau một đêm đầy sự kiện, Sunny rời khỏi ký túc xá với tâm trạng được cải thiện nhiều.

Không khí bên ngoài lạnh thấu xương, nhưng lại làm dịu đi các vết bầm trên cơ thể cậu.

Sunny đi về phía doanh trại, huýt một giai điệu đơn giản dưới mũi. Khi cậu bước đi, một trong những cái bóng của cậu bay về phía bức tường thành xa xôi để kiểm tra xem mọi thứ ở đó có ổn không.

Ngoại trừ việc những người lính đang khổ sở vì cái lạnh kinh khủng, thậm chí còn lạnh hơn bình thường, tình hình dường như vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Các nhóm Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) rời rạc lao vào bức tường thành, một số lớn hơn những nhóm khác, nhưng đó không phải là điều mà quân đội không thể xử lý.

'Mọi thứ có vẻ ổn, ít nhất là lúc này…'

Cơ thể Sunny vẫn còn đau nhức khắp nơi, nhưng ít nhất cậu cũng có thể bước đi mà không phải khập khiễng nữa.

Doanh trại ở khá xa, nhưng cậu không vội.

Sunny rất tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi này, quan sát thành phố khi cậu băng qua nó.

Falcon Scott... giờ trống trải hơn rất nhiều.

Kỳ diệu thay, Đội Quân Thứ Nhất đã thực sự thành công trong việc sơ tán hầu hết hai trăm triệu người tị nạn.

Giờ chỉ còn chưa đến hai phần mười số đó, không đủ để làm thành phố cảm thấy chật chội.

Mặc dù rất nhiều người đã chiến đấu và hy sinh để đạt được điều đó, Sunny không thể không cảm thấy rằng sự trống trải này là kết quả trực tiếp của những hành động của mình.

Thật tốt khi thấy công sức của mình đã đem lại kết quả.

Trong số những anh hùng cổ đại mà Nephis đôi khi thích nói đến, có một người tên là Heracles, người đã hoàn thành mười hai kỳ công.

Sunny tự hỏi liệu gã đó sẽ nghĩ gì khi phải bảo vệ thành phố chết tiệt này.

À thì, theo như mô tả, Heracles có vẻ như chỉ là một Người Thức Tỉnh (Awakened) với một Khía Cạnh (Aspect) thể chất ở mức vừa phải... có lẽ là một Bậc Thầy Thăng Hoa (Ascended) trung bình.

Hắn có lẽ sẽ nghĩ rằng Falcon Scott là một cơn ác mộng địa ngục, và chết trong những ngày đầu tiên của cuộc vây hãm.

'Hừ...'

Khi Sunny đang đi, một cái bóng nhanh chóng từ trên trời rơi xuống, và một con quạ đen bất ngờ đậu trên vai cậu.

Con quạ nhìn cậu một lúc, rồi kêu lên:

"Sah-nee! Sah-nee!"

Sunny liếc nhìn nó với vẻ u ám.

"Gì?"

Vọng Ảnh (Echo) vẫy đôi cánh của nó.

"Đến! Đến!"

Sau đó, nó nhảy khỏi vai cậu và biến mất về phía tòa nhà chính phủ.

Sunny nhíu mày, rồi thầm rủa và lao vào những cái bóng.

Có vẻ như tâm trạng tốt của cậu sẽ không kéo dài.

Cậu lướt đi với tốc độ đáng kinh ngạc, đến khu phức hợp trong chốc lát.

Xuất hiện từ bóng tối gần cổng được bảo vệ, cậu chờ vài giây để các nhân viên an ninh xác nhận danh tính của mình - một thủ tục vô ích, vì hầu như ai cũng biết mặt cậu bây giờ - rồi bước vào tòa nhà.

Nhanh chóng tìm đường xuống tầng hầm, Sunny đi đến phòng họp nơi Đội Bất Quy Tắc thường tập trung.

Khi cậu đến gần, đột nhiên có một tiếng động lớn vang lên, và các bức tường rung chuyển một chút, bụi rơi từ trần nhà.

'Cái quái gì...'

Lo lắng, cậu bước vào phòng và thấy Master Jet đang đứng quay lưng về phía cậu.

Bức tường trước mặt cô bị biến dạng, với một mạng lưới vết nứt chạy qua lớp hợp kim bọc giáp từ điểm mà nắm đấm của cô đã va chạm vào nó.

Soul Reaper vẫn đứng im trong giây lát, sau đó quay lại nhìn cậu.

Khuôn mặt bình thường điềm tĩnh của cô bị biến dạng bởi biểu cảm tức giận tối tăm và sôi sục.

Ngay khi Sunny nhìn thấy điều đó, tim cậu đập loạn nhịp.

Cậu chưa bao giờ thấy Master mất kiểm soát như thế này...

Hít một hơi sâu, cô nhắm mắt lại trong chốc lát, rồi nói:

"Sunny. Cậu đến rồi… tốt."

Cậu liếc nhìn bức tường bị phá hủy, rồi nhìn lại cô.

Cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Sunny trấn tĩnh bản thân và hỏi:

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Jet thở dài thật dài. Khi cô nói, giọng cô lạnh lùng và u ám:

"...Là Tyris. Cô ấy cuối cùng đã thua một trận."

---

Cả hai ngay lập tức đi đến trụ sở của gia tộc White Feather.

Trong khi thang máy đưa họ lên mặt đất của tòa nhà chính phủ, Sunny cố giữ giọng bình tĩnh khi hỏi:

"Ý cô là, thua một trận? Cô ấy còn sống không?"

Jet nghiến răng.

"Tôi không biết. Tôi vừa nhận được thông báo rằng có gì đó không ổn cách đây nửa tiếng. Roan gửi cho tôi một tin nhắn cá nhân ngay trước khi cậu đến... nhưng anh ta không nói rõ."

Khuôn mặt của Sunny tối sầm lại.

Nếu nguồn thông tin duy nhất của Jet là Master Roan, điều đó có nghĩa là Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã chọn giữ bí mật lúc này. Và nếu Bộ Chỉ Huy giữ bí mật với người như Soul Reaper... thì tình hình không thể ổn thỏa được.

Khi họ rời khỏi khu phức hợp dưới lòng đất và vội vã đến khu vực của gia tộc White Feather, Sunny lại run lên và nhận thấy rằng trời đã trở nên lạnh hơn rất nhiều bên ngoài.

Trước đó, cậu không chú ý đến cái lạnh, nhưng giờ, sự giảm nhiệt độ có vẻ như là một điềm báo đáng ngại.

'Chết tiệt, chết tiệt, tất cả đều chết tiệt...'

Những người lính canh của khu phức hợp dường như đã nhận được chỉ thị, và gần như ngay sau khi Sunny và Jet đến, một cô gái trẻ quen thuộc xuất hiện để dẫn họ vào trong.

Cậu chợt cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy rằng cô đã sống sót qua trận chiến với Devouring Cloud, nhưng rồi suy nghĩ của cậu lại trở nên u ám và hỗn loạn một lần nữa.

Sunny... cảm thấy bàng hoàng.

Cậu không thể ngừng nghĩ về Saint Tyris, thầm cầu mong cô ấy vẫn còn sống.

Đồng thời, cậu phải nghĩ về những gì việc cô ấy gục ngã sẽ có ý nghĩa đối với việc sơ tán... không ai ngăn được Winter Beast, vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra với thành phố?

Hai nỗi lo lắng đan xen nhau, đè nặng lên trái tim cậu với sức nặng khủng khiếp.

Cuối cùng, họ đến một căn phòng cô lập ở sâu bên trong khu phức hợp.

Cô gái Người Thức Tỉnh nhìn cánh cửa với vẻ lo lắng, sau đó bước sang một bên, ra hiệu cho họ vào trong.

Bên trong, họ thấy một căn phòng trống với một số thiết bị y tế và một chiếc bàn mổ cô đơn đứng ở trung tâm.

Bàn, và sàn nhà xung quanh, đầy vết máu.

Trên đó... Saint Tyris đang nằm, mắt nhắm nghiền.

Sunny thở phào nhẹ nhõm khi thấy ngực cô đang chậm rãi phập phồng.

Sky Tide vẫn còn thở... cô ấy vẫn còn sống...

Tuy nhiên, trông cô như một xác chết.

Cả cơ thể cô đầy máu và bị tàn phá bởi những vết tê cóng nghiêm trọng.

Tyris bất tỉnh, hơi thở yếu ớt.

Khuôn mặt cô tái nhợt kinh khủng, và đôi môi của cô trông như xanh xao.

Và đó... đó rõ ràng là sau khi những Người Chữa Lành (Healers) của gia tộc White Feather đã chăm sóc cho cô.

Sunny không thể tưởng tượng nổi cô Saint đáng sợ này trông như thế nào trước đó.

Roan đang đứng bên cạnh cô, trông cũng không khá hơn là bao.

Anh ta đã bị thương nặng khi dụ Devouring Cloud về phía thành phố - ngay cả bây giờ, tên Master quyến rũ này vẫn chưa hồi phục sau những vết thương của mình.

Một trong hai cánh tay của anh ta đang treo lơ lửng trong một cái địu, và khuôn mặt thường ngày sống động của anh ta giờ trở nên tối tăm và vô hồn.

Khi Sunny và Jet bước vào, Roan từ từ rời ánh mắt khỏi vợ mình và liếc nhìn họ với ánh mắt uể oải.

Soul Reaper nghiến răng.

"Roan. Chuyện quái gì đã xảy ra?!"

Anh ta nhìn họ trong vài giây, rồi quay lại nhìn Saint Tyris.

"Chẳng phải rõ ràng sao? Cô ấy đã thua. Thực tế, thật là một phép màu khi cô ấy có thể cầm chân con quái vật đó lâu đến vậy. Và cũng là một phép màu khi cô ấy còn sống sót."

Anh ta im lặng một lúc, sau đó nói thêm với giọng đều đều:

"Nhưng các người đang hỏi sai câu hỏi."

Đôi mắt xanh lạnh giá của Master Jet mở to một chút.

Cô do dự, rồi hỏi lạnh lùng:

"...Vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra?"

Roan cúi đầu xuống.

Sau đó, Anh ta đứng thẳng dậy, và nhìn họ một lần nữa.

"Tôi nghĩ các người biết rồi."

Đôi mắt hắn mệt mỏi và chán nản.

"Winter Beast đang tới, và không còn ai để ngăn nó lại. Mọi thứ kết thúc rồi. Có lẽ ngày mai, hoặc ngày hôm sau, bất kỳ ai còn ở lại thành phố này sẽ chết.

Tôi xin lỗi, Soul Reaper... không còn gì mà gia tộc chúng tôi có thể làm."..

Chương 1051: The Fall of Falcon Scott (69) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (69)

Sau ba tháng chiến đấu kiệt quệ với Titan Corrupted (Titan Tha Hóa) Saint Tyris của gia tộc White Feather cuối cùng đã bị đánh bại. Mặc dù cô ta đã may mắn sống sót, nhưng với việc Sky Tide bất tỉnh, không còn ai có thể ngăn cản Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) tiến về phía thành phố.

Titan đã bắt đầu tiến gần hơn đến thủ đô duy nhất còn lại của khu vực. Nhiệt độ đang giảm xuống, và gió đang mạnh lên, báo hiệu sự xuất hiện của một cơn bão tuyết khủng khiếp.

Không thể tránh khỏi, một loạt các sự kiện thảm họa đang trên đường xảy ra.

Sự kiện đầu tiên trong chuỗi thảm họa đó, và cũng là tác nhân khởi phát, chính là việc gia tộc White Feather rút lui khỏi Trung Tâm Nam Cực. Họ đã được cử đến đây để hỗ trợ First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) thay mặt cho gia tộc Valor, nhưng không phải là một phần của nó. Tất nhiên, ưu tiên hàng đầu của họ là bảo vệ mạng sống của Saint.

Ngay cả khi những Awakened của White Feather quyết định ở lại, vì lý do nào đó, Army Command (Bộ Tư Lệnh Quân Đội) cũng sẽ yêu cầu họ rút lui ngay lập tức. Mạng sống của một Transcendent đồng minh là tài sản quá quý giá đối với chính phủ.

… Khi khu phức hợp của gia tộc biến thành một trung tâm hoạt động hỗn loạn, với tất cả mọi người gấp rút chuẩn bị rời đi, Sunny và Jet bị bỏ lại với chính mình. Sau khi cuộc trò chuyện với Roan kết thúc, hai người họ gần như bị lãng quên bởi những thành viên bận rộn của gia tộc — không ai thậm chí nhớ đến việc đuổi hai người Ascended đi.

Họ cũng không vội vàng rời đi, chủ yếu vì cả hai đều không biết phải làm gì. Tình hình đã thay đổi quá nhanh, và quá khủng khiếp… Sunny cảm thấy lạc lõng và buông xuôi, và mặc dù Jet đang cố giấu điều đó, cậu có thể thấy rằng cô ấy cũng bị lay động.

Cả hai đứng đó một lúc, im lặng.

Cuối cùng, Sunny nói:

"... Roan đã sai rồi. Chưa phải là kết thúc. Ngay cả khi không có Tyris, chúng ta vẫn còn một Transcendent. Cô, tôi, Bloodwave… chúng ta có thể chiến đấu với Winter Beast. Chúng ta đã giết một Titan rồi, tại sao không thể giết thêm một cái nữa?"

Jet trầm ngâm lắc đầu.

"Có một khoảng cách khủng khiếp giữa một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) và một Corrupted Titan về sức mạnh. Tyris không phải chiến đấu với Winter Beast chỉ vì cô ấy là một Transcendent — cô ấy có thể chiến đấu vì Aspect của cô ấy đối lập với sức mạnh của sinh vật đó, và là một người kiên cường đáng kinh ngạc. Ngay cả vậy… cậu thực sự không hiểu, phải không?"

Sunny cau mày.

"Tôi đoán là không. Ý cô là gì?"

Soul Reaper thở dài một cách nặng nề.

"Sunny… hiện tại còn khoảng ba mươi triệu người ở Falcon Scott, cùng với hai mươi nghìn binh sĩ. Cũng có khoảng một nghìn Awakened kỳ cựu. Nhưng tất cả họ gộp lại cũng không thể làm gì được một Corrupted Titan. Ngay cả khi có gấp mười lần số người đó, kết quả cũng sẽ như nhau. Vậy mà, một mình Tyris đã ngăn chặn sinh vật đó trong suốt ba tháng. Điều đó có nghĩa là gì?"

Cậu ta nhìn cô im lặng một lúc, sau đó quay đi với vẻ mặt u ám.

"... Điều đó có nghĩa là một Saint đáng giá hơn ba mươi triệu người, hai mươi nghìn binh sĩ, và một nghìn Awakened."

Khóe miệng của Jet hơi nhếch lên.

"Thông minh đấy."

Sunny lắc đầu:

"Nhưng cô đang ám chỉ điều gì?"

Nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt của Soul Reaper biến mất. Cô ấy lặng đi một lúc, rồi nói:

"Tôi đang nói rằng không có chuyện 'cô, tôi, và Bloodwave'. Bloodwave sẽ rời đi cùng với gia tộc White Feather… cậu nghĩ họ sẽ để Tyris vượt qua eo biển mà không được bảo vệ sao? Cô ấy đang bất tỉnh và dễ bị tổn thương. Nếu có gì tấn công con tàu thì sao? Cả Army Command lẫn Valor sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Vì vậy, House of Night sẽ làm mọi cách để bảo vệ tài sản quý giá nhất… điều đó có nghĩa là Bloodwave sẽ không có mặt ở đây khi Winter Beast đến."

Sunny nghiến răng, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ mù quáng đang đe dọa chiếm lấy tâm trí cậu.

"...Thật là vớ vẩn!"

Jet nhăn mặt, nhưng cô ấy điềm tĩnh lắc đầu.

"Không. Đó chỉ đơn giản là quản lý tài nguyên."

Sunny nhìn cô với vẻ hoang mang trong vài giây, rồi đột nhiên bật cười.

"Vậy thì sao? Thế là hết thật rồi sao? Còn gì cho những kẻ tội nghiệp đang mắc kẹt trong thành phố này nữa chứ?!"

Soul Reaper im lặng một lúc. Sau đó, cô ấy nói đều đều:

"Chà, vẫn còn khoảng ba mươi triệu người ở đây. Với tốc độ sơ tán hiện tại… Nếu Winter Beast đến vào ngày mai, hai mươi triệu người sẽ chết. Nếu nó đến vào ngày kia, mười triệu người sẽ chết. Về lý thuyết. Tất nhiên, thực tế sẽ không suôn sẻ như vậy."

Sunny nhìn cô đầy u ám.

"...Thế nào?"

Jet thở dài.

"Chuyện đó… nó sẽ không thể giữ bí mật lâu đâu. Một khi tin đồn lan ra, cả thành phố này sẽ phát điên. Hàng ngũ sơ tán? Quên nó đi. Mọi người sẽ xông vào cảng và nhảy xuống vách đá. Sẽ là một sự hỗn loạn hoàn toàn."

Sunny há hốc mồm, ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của cô ấy. Tuy nhiên, điều đó chỉ kéo dài một khoảnh khắc. Cậu ta cũng đã trở nên chai lì, suy nghĩ kỹ một chút thay vì để bản thân bị lay động, cậu cũng sẽ đi đến cùng một kết luận.

Cậu ta chửi thề.

"Vậy chúng ta phải làm gì? Ý tôi là chúng ta, hai người chúng ta. Tôi… tôi không thể tin rằng không có cách nào để làm chậm lại Winter Beast. Thôi nào! Chúng ta chỉ cần cầm chân nó trong vài ngày."

Soul Reaper nhìn cậu rất lâu.

Sau một lúc, cô ấy nói:

"Sunny… cậu có thể sống sót qua cơn thảm họa Winter Beast. Có lẽ — có lẽ — tôi cũng có thể sống sót. Nhưng tiểu đội của tôi đã bị tiêu diệt, trong khi của cậu thì chưa. Và binh lính của cậu… họ chắc chắn sẽ chết. Những người Ascended như chúng ta không nên đối mặt với một Corrupted Titan, còn những Awakened? Họ không có cơ hội nào cả. Vì vậy, nếu tôi là cậu, tôi sẽ đảm bảo rằng họ lên tàu càng sớm càng tốt. Mọi thứ khác đến sau."

Cậu ta cười khổ.

"Chỉ thế thôi? Cô là một đại tá chết tiệt. Cô không thể làm gì được sao?"

Jet chỉ đơn giản lắc đầu.

"Khi tin tức này được tiết lộ, cấp bậc của tôi sẽ không còn ý nghĩa gì nữa. Ai quan tâm đến cấp bậc khi đối mặt với sự hủy diệt? Sunny… chuyện này sẽ sớm trở thành một tình huống 'mạnh ai nấy lo'. Chúng ta… tất cả chúng ta sẽ phải đưa ra một số lựa chọn. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm là đảm bảo rằng chúng ta không hối tiếc về chúng sau này. Vì vậy… hãy nhớ điều đó, và làm hết sức mình. Đó là tất cả lời khuyên tôi có thể đưa ra."

Cô thở dài, sau đó liếc nhìn huy hiệu ngôi sao trên vai mình và bước đi.

Trước khi cô rời khỏi, Sunny hét lên:

"Ồ, vậy sao?! Cô cũng sẽ lên tàu chứ?!"

Soul Reaper dừng lại. Cô im lặng trong vài giây, rồi nói mà không quay lại:

"Thật đáng tiếc...Tôi thực sự ghét tàu, nếu cậu muốn biết."

Và sau đó, cô rời đi.

Sunny nhận thấy mình đang đứng một mình, nhìn vào khoảng trống nơi Master Jet vừa đứng vài giây trước. Lắc đầu, cậu ta càu nhàu và quay đi.

'Thật trùng hợp. Tôi cũng ghét tàu.'..

Chương 1052: The Fall of Falcon Scott (70) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (70)

Việc đầu tiên mà Sunny làm là đi tìm Belle, Dorn và Samara.

Tuy nhiên, không ai trong số họ đã trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) — cả ba đều đang ngủ yên trong các khoang ngủ của họ, không biết rằng ở thế giới thực, Falcon Scott đang đứng trên bờ vực của sự hủy diệt.

Hiện tại, tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi.

Không muốn lãng phí thời gian, Sunny cố gắng liên hệ với các kênh chính thức để đảm bảo rằng đội quân của mình sẽ không bị bỏ lại trong các kế hoạch sơ tán.

Tuy nhiên, tại thời điểm đó, mọi thứ đã bắt đầu mất kiểm soát, giống như Master Jet đã dự đoán.

Khu phức hợp chính phủ đang trong trạng thái hỗn loạn.

Thông tin về việc rút lui của gia tộc White Feather và mối đe dọa sắp xảy đến với thành phố đáng lẽ phải được giữ bí mật nghiêm ngặt… nhưng khi những người chịu trách nhiệm giữ bí mật nhận ra rằng chính họ có khả năng sẽ bị bỏ lại, không còn cách nào để sự thật tiếp tục được che giấu.

Tin tức lan truyền khắp thành phố như lửa cháy rừng.

Và cùng với nó, sự hoảng loạn cũng bùng phát.

Sunny đã mất một khoảng thời gian để cố gắng thuyết phục các sĩ quan hậu cần, hay bất kỳ ai có thẩm quyền, đưa ra lệnh sơ tán cho đội quân của mình, nhưng không ai biết phải làm gì, hoặc thậm chí liệu họ có quyền làm gì hay không.

Tệ hơn nữa, kể từ khi Saint Tyris bị đánh bại, ảnh hưởng mà Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) gây ra cho khu vực dường như đã tăng gấp đôi về sức mạnh.

Giờ đây, ngay cả mạng lưới liên lạc mạnh mẽ của thủ đô bao vây cũng gặp khó khăn trong việc kết nối nhánh địa phương của Army Command (Bộ Tư Lệnh Quân Đội) với tổng hành dinh trung tâm.

Ngay cả khi có một nhà lãnh đạo có thể đưa ra lệnh để mang lại trật tự trong tình huống phức tạp này, họ cũng đơn giản là quá xa để có thể làm gì được.

Cuối cùng, tất cả những gì cậu nhận được từ các nhân viên hành chính là một lời hứa mơ hồ về "vị trí ưu tiên" khi lên các con tàu rời đi.

Họ dường như không biết chính xác điều đó có nghĩa là gì, nhưng thông điệp tiềm ẩn thì rất rõ ràng — nếu cậu có thể tìm được một chỗ trên một trong những tàu sơ tán, sẽ không ai ngăn cản cậu.

Thực tế, điều này cũng đúng với tất cả những người lính sống sót của First Army (Đội Quân Đầu Tiên).

Nếu họ muốn rời đi, họ có thể làm như vậy.

Ai có thể ngăn cản họ?

Rốt cuộc, những người lính được trang bị vũ khí, trong khi những người tị nạn thì không.

Trong phép toán tàn nhẫn của chiến tranh, mạng sống của họ cũng có giá trị hơn.

Nói tóm lại, tình hình đã xấu đi đến mức trở thành vô pháp.

Các viên chức chính phủ đơn giản là không còn khả năng kiểm soát nữa.

'Mạnh ai nấy lo.'

Sunny hơi ngạc nhiên vì thành phố đã rơi vào hỗn loạn nhanh như thế nào.

Tất cả chỉ mất vài giờ.

Tất nhiên, có một số ngoại lệ.

Ví dụ, ai đó có vị trí cao trong chuỗi chỉ huy đã xoay sở để thực hiện việc sơ tán những người bị thương từ bệnh viện quân đội.

Tuy nhiên, không ai biết việc thực hiện lệnh đó sẽ hiệu quả ra sao, hoặc việc sơ tán sẽ diễn ra nhanh chóng như thế nào.

Tuy nhiên, Sunny không muốn để số phận của Luster phụ thuộc vào may rủi.

Cậu trở lại doanh trại, nơi đã trở nên hỗn loạn và sôi động trong thời gian cậu vắng mặt.

Cuối cùng, những người lính của cậu cũng tỉnh dậy, rời khỏi các khoang ngủ của họ với những biểu cảm bối rối trên khuôn mặt.

Không chỉ tòa nhà đầy tiếng ồn, mà cả người lãnh đạo của họ cũng đang chờ đợi với một vẻ mặt nghiêm trọng.

Liếc qua ba Awakened (Người Thức Tỉnh) Sunny nói:

"Chúng ta đi đón Luster và Kimmy. Tôi sẽ giải thích tình hình trên đường đi."

Họ đi đến bệnh viện.

Bên ngoài, cái lạnh đang dần trở nên không thể chịu nổi, nhưng mặc dù vậy, những đám đông người sợ hãi vẫn tràn ngập trên các con phố, một số người đi lang thang vô định, một số thì đầy quyết tâm hoảng loạn.

.

Tình hình bên trong bệnh viện thậm chí còn tồi tệ hơn.

Không giống như những người khác trong thành phố, các nhân viên y tế đã nhận được lệnh trực tiếp phải chuyển tất cả các bệnh nhân đến pháo đài cảng và chờ sơ tán ngay lập tức.

Tuy nhiên, các mệnh lệnh đó mơ hồ và được biên soạn vội vàng, thiếu nhiều chi tiết và hướng dẫn quan trọng.

Ngoài ra, việc di chuyển những người lính bị thương nặng không dễ như việc vận chuyển những người khỏe mạnh.

Một số cần được chăm sóc đặc biệt, một số không thể được di chuyển nếu không có sự can thiệp của một người chữa lành Awakened.

Sunny cuối cùng đã hiểu rõ từ "pandemonium" (hỗn loạn) có nghĩa là gì.

Cắt qua sự hỗn loạn, cậu và những người lính của mình đến được phòng của Luster.

Sau một cuộc trò chuyện ngắn với một y tá hoảng loạn, họ nhận được sự cho phép bằng lời để đưa cậu ta đi, và lao vào bên trong.

Cả Luster và Kimmy dường như không ngạc nhiên khi thấy họ.

Trên thực tế, Kim đã chuẩn bị sẵn cho Awakened bị thương để khởi hành — cậu ta đã được mặc quần áo, băng bó mới và đang cầm một túi đầy đủ các vật dụng y tế cần thiết và chất chữa lành.

Chàng trai trẻ cũng đã nhận được một liều thuốc giảm đau rất hào phóng.

Thấy Sunny, cậu ta cười ngốc nghếch.

"Cap… Major! Huh… uh… chúng ta đi đâu vậy?"

Sunny nhìn Kim và gật đầu.

"Eastern Antarctica (Nam Cực Phía Đông). Chúng ta chỉ cần tìm một con thuyền cho các cậu."

Cô gái trẻ lặng lẽ lấy túi thuốc từ tay Luster, đeo nó qua ngực, sau đó ép cậu ta trèo lên lưng mình.

Xét rằng cô ấy nhỏ hơn nhiều so với chàng trai, cả hai trông khá buồn cười — nhưng tất nhiên, với tư cách là một Awakened, Kim hoàn toàn đủ mạnh để mang theo một người.

Trước khi họ rời đi, Samara đột nhiên nói, khuôn mặt vốn dĩ điềm tĩnh của cô giờ hơi tái đi:

"Captain! Còn Quentin thì sao? Chúng ta không thể… bỏ cậu ấy lại đây được…"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu u ám.

"Chúng ta phải bỏ cậu ấy lại. Điều đó không quan trọng, dù sao đi nữa… cậu ấy đã ở trong Nightmare (Ác Mộng) rồi. Nếu cậu ấy sống sót, Spell (Ác Mộng Ma Pháp) sẽ tạo ra một cơ thể Ascended (Thăng Hoa) cho cậu ấy. Nếu không… mang cậu ấy theo cũng chẳng tạo ra khác biệt gì."

Cả năm người trở nên trang nghiêm, sau đó miễn cưỡng theo chân Sunny ra ngoài.

Luster đang lẩm bẩm điều gì đó dưới miệng, nhưng những người còn lại đều im lặng như chết.

Trên đường, Sunny nhìn xung quanh, sau đó tiến đến một chiếc xe quân sự ngẫu nhiên và dùng tay không để xé toạc lớp hợp kim bọc giáp, phá hủy cơ chế khóa của cửa.

Với số lượng binh lính đã hy sinh trong cuộc bao vây, thành phố thừa thãi máy móc — sẽ không ai để ý đến việc mất một chiếc PTV.

Chỉ là cậu không có thời gian để yêu cầu quyền truy cập hợp pháp.

May mắn thay, các phương tiện vận chuyển của quân đội không có trình tự khởi động phức tạp.

Tất cả những gì cậu cần làm là ghi đè điều khiển bằng thẻ ID quân sự, sau đó truy cập vào máy tính nội bộ và gán chiếc xe cho First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên).

Sau đó, chiếc PTV nhận ra Sunny là người lái hợp pháp.

'Chết tiệt . . . Mình chưa từng nghĩ đến việc trộm một chiếc PTV khi sống ở ngoại ô, và giờ mình lại đang lái trộm một chiếc khi là một Ascended. Thật là nghịch lý?'

Cảm thấy hơi châm biếm, cậu cho chiếc xe lao về phía trước và điều khiển nó qua những con phố đông đúc với tốc độ cao.

"Giữ chặt… chúng ta cần dừng lại một chút trước khi đến cảng."

Không lâu sau, cậu đã đến tòa tháp ký túc xá nơi Giáo sư Obel và Beth đang sống.

Sunny dừng xe và tan biến vào bóng tối mà không lãng phí thời gian.

Chỉ vài giây sau, cậu đã đứng trước một cánh cửa quen thuộc.

Sunny gõ cửa vài lần, cầu nguyện rằng cả hai vẫn còn ở nhà.

May mắn thay, họ vẫn ở nhà.

Bước vào bên trong, Sunny nhanh chóng quan sát quanh căn hộ, sau đó quay sang Giáo sư Obel và Beth.

Từ biểu hiện của họ, cậu hiểu rằng họ đã biết chuyện gì đang xảy ra.

Đôi mắt của Beth mở to và đầy sợ hãi.

"Sunny! Có… có phải là sự thật không?"

Cậu gật đầu, sau đó nói với giọng điềm tĩnh:

"Thu dọn đồ đạc đi. Chúng ta cần rời đi ngay lập tức."

Cô gái trẻ có vẻ ngạc nhiên.

"Rời đi? Rời đi đến đâu?"

Sunny liếc nhanh cô một cái.

"Tất nhiên là đến cảng. Cô cần phải lên tàu."

Cô bước lùi lại một bước.

"Nhưng… nhưng vé của chúng tôi chưa đến hạn mà…"

Sunny tiến lên một bước, nắm lấy vai cô và nhìn thẳng vào mắt cô.

"Quên chuyện vé đi. Cô sẽ rời đi hôm nay. Ngay bây giờ, đi thôi! Không có thời gian để lãng phí đâu."

Cả Beth và Giáo sư Obel đều không có nhiều đồ đạc để thu dọn, vì vậy họ đã ra khỏi căn hộ chỉ trong chưa đầy mười lăm phút.

Ông già vẫn giữ im lặng trong suốt thời gian đó, chỉ nói khi được hỏi.

Đôi mắt của ông bình tĩnh, nhưng trĩu nặng.

Bước vào từ cái lạnh cắt da bên ngoài vào không gian ấm áp bên trong của chiếc PTV, Sunny kiểm tra xem mọi người đã ổn định chưa, sau đó lái xe đi.

Hai luồng sáng cắt ngang bóng tối khi chiếc xe lao đi qua những con đường phủ đầy tuyết.

Một lần nữa, họ lại hướng về phía bắc… lần này, là về phía pháo đài cảng của thủ đô bao vây đang trên đà sụp đổ...

Chương 1053: The Fall of Falcon Scott (71) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (71)

Việc tiếp cận cảng hóa ra lại là một việc phức tạp.

Có quá nhiều người và quá nhiều phương tiện đều đang đi về cùng một hướng — đến một lúc nào đó, việc tiếp tục lái xe về phía trước trở nên hoàn toàn không thể.

Con đường bị kẹt cứng, một cảnh tượng thực sự kỳ lạ.

Ở NQSC, PTV là một cảnh tượng khá hiếm thấy, nhưng Falcon Scott lại tràn ngập các phương tiện vận chuyển quân sự đủ loại.

Hiểu rằng phương tiện của họ thực sự đã bị kẹt, Sunny nhăn mặt và bảo mọi người xuống xe.

Khi họ vừa bước xuống, một chuỗi âm thanh hỗn loạn ập vào tai — tiếng ầm ầm của động cơ, tiếng còi điện chói tai, tiếng la hét lo lắng của vô số người… tất cả hòa vào nhau thành một đám mây âm thanh hỗn loạn.

Xung quanh họ, một đám đông khổng lồ đang đổ qua con đường tắc nghẽn, các phương tiện chờ đợi vô vọng để có cơ hội di chuyển về phía trước.

Có đàn ông, phụ nữ, và trẻ em — một số mang theo túi và ba lô chứa đồ đạc của họ, một số thì tay không.

Một người lái phương tiện khổng lồ đang đứng bên cạnh cabin, gào thét giận dữ yêu cầu mọi người tránh ra và rằng anh ta đã nhận lệnh phải đến cảng.

Dĩ nhiên, tiếng hét của anh ta vô ích.

Ngay cả khi đám đông người tản ra, phía trước chiếc xe tải vẫn còn một phương tiện khác, rồi một chiếc nữa, và một chiếc nữa — tất cả đều đang bị kẹt cứng.

Những người đang di chuyển về phía cảng bằng chân cũng hành động một cách vô nghĩa.

Không phải như họ sẽ có cơ hội lên tàu chỉ bằng cách đến được pháo đài — phần lớn họ chỉ hoảng loạn và mất hết lý trí.

Một số thậm chí không muốn đi, nhưng bị cuốn theo đám đông.

Dù sao thì, đám đông này cũng tạo ra một trở ngại nghiêm trọng cho Sunny.

May mắn thay, bộ đồng phục của cậu tỏ ra đủ để răn đe — nơi cậu bước đi, một khoảng không gian nhỏ tự động mở ra, cho phép nhóm của cậu tiến về phía trước với tốc độ đủ nhanh.

Ngay cả trong tình trạng này, mọi người vẫn nhận ra một Master (Bậc Thầy).

Một số người nhường đường vì tôn trọng và kính trọng, một số khác vì sợ hãi.

'Đây là… chết tiệt…'

Sunny từng nghĩ rằng bản thân là một người có nhiều kinh nghiệm, và không phải không có lý do.

Từ hư không vô tận của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đến cảnh địa ngục đóng băng của Nam Cực, cậu đã chứng kiến và sống qua rất nhiều điều, cả những điều tuyệt vời lẫn kinh hoàng.

Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ trải nghiệm điều gì quy mô như những gì đang xảy ra ở Falcon Scott.

Ngay cả sự hủy diệt của Ivory City (Thành Phố Ivory) cũng không thể so sánh được.

Khi đội quân của cậu đến được khu vực phía bắc của bức tường, cậu đã ở trong tâm trạng u ám và tỉnh táo.

Ở đây, có một cánh cổng lớn khác, cánh cửa của nó hiện đã được rút vào khung của hàng rào.

Bên ngoài cổng là một khoảng không gian bê tông rộng lớn dẫn thẳng đến mép của các vách đá cao.

Thông thường, sẽ có vài hàng người tị nạn chờ đến lượt sử dụng thang máy, và rất nhiều robot bốc xếp hàng hóa đến và đi từ pháo đài.

Tuy nhiên, hiện tại, cả khu vực bị bao phủ bởi một biển người, tất cả đều hoảng loạn cố gắng tiến gần hơn đến mép và có cơ hội xuống bờ biển.

Ai đó vẫn đang vận hành thang máy, nhưng nhân viên của trạm chuyển giao rõ ràng đã từ bỏ việc cố gắng kiểm soát đám đông.

Mọi người đang bị ép chặt vào hàng rào hợp kim được thiết kế để ngăn họ khỏi rơi xuống, và một số thậm chí đang cố gắng trèo qua nó.

Không có gì ngoài cái chết chắc chắn đang chờ đợi họ ở phía bên kia, nhưng những kẻ leo trèo dường như đã hoàn toàn phát điên.

.

Sunny nhìn chằm chằm vào cảnh tượng gây sốc trong vài phút, rồi quay mặt đi.

Cậu cảm thấy một cơn rùng mình, không liên quan gì đến cái lạnh không thể chịu đựng nổi của mùa đông vùng cực chạy dọc sống lưng.

Một đám đông con người… là một điều đáng sợ.

Nó thậm chí còn đáng sợ hơn vì tất cả mọi thứ vẫn ổn chỉ nửa ngày trước.

Trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, toàn bộ thành phố dường như đã phát điên…

'Những kẻ ngu ngốc này đang hy vọng đạt được gì?'

Sunny giật mình.

Cậu đang hy vọng đạt được điều gì?

Nghiến răng, cậu đẩy mạnh về phía trước qua đám đông.

Bộ đồng phục và khí thế uy quyền của cậu mở ra một con đường, và khi điều đó không đủ, cậu đơn giản là đẩy mọi người ra — với sức mạnh của Sunny, điều đó không hề khó khăn.

Giữ sự nhẹ nhàng để không nghiền nát ai mới là điều khó khăn hơn.

Những người lính của cậu theo sau.

Sau khi trải qua những nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và sự rèn luyện của vô số trận chiến, tất cả bọn họ đều giữ được bình tĩnh.

Tuy nhiên, Beth và Giáo sư Obel trông rất bàng hoàng.

Dù vậy, họ vẫn đi theo.

Sau một thời gian, Sunny cuối cùng cũng đến được lối vào của một trong những thang máy.

Hiện tại, nó đang đóng lại vì nền thang máy vẫn chưa đến nơi.

Những người tị nạn di chuyển sang một bên một chút để tạo khoảng trống cho các Awakened có thể thở được.

Tuy nhiên, cậu vẫn có thể nghe thấy giọng nói của họ.

"Nhìn kìa! Một Master!"

"Ông kia, sĩ quan! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!"

"Làm ơn, hãy cho tôi đi cùng!"

"Chết tiệt nhà ngươi!"

Cậu tiếp tục nhìn về phía trước, phớt lờ những tiếng la hét.

Một số người cố gắng nịnh nọt Sunny, một số chửi rủa cậu và đòi hỏi lời giải thích.

Một số ngu ngốc trở nên phấn khởi, như thể sự xuất hiện của một Ascended sẽ giải quyết mọi thứ.

'Ít nhất thì cũng không lạnh như vậy.'

Với quá nhiều cơ thể xung quanh, cái lạnh buốt thấu xương đã rút đi một chút.

Cuối cùng, một nền thang máy khổng lồ cũng đến từ đáy vách đá, và hàng rào rút xuống đất.

Sunny dẫn nhóm của mình tiến về phía trước, chọn một chỗ gần phía đối diện của thang máy.

Từ đó, cậu có thể nhìn thấy đại dương và pháo đài cảng bên dưới.

Chỉ có một con tàu khổng lồ hiện đang neo gần đó, với vài chiếc phà lớn chạy qua lại giữa con tàu và cầu cảng để đưa người lên tàu.

Cảng tự nó đã đông đúc như trạm chuyển giao, và cầu cảng cũng vậy.

Tình hình bên trong thậm chí còn hỗn loạn hơn ở đây.

Sau khi khoảng hai nghìn người và một số phương tiện vận chuyển lớn đã lên nền thang máy, hàng rào lại nâng lên, và thang máy lao xuống.

Nó dường như di chuyển với tốc độ nhanh hơn bình thường, khiến một số hành khách kêu lên vì sợ hãi.

Tuy nhiên, nền thang máy an toàn đến đáy vách đá chỉ trong chưa đầy một phút.

Có một con đường có tường bao quanh dẫn từ thang máy đến cảng.

Một nửa dành cho người đi bộ, nửa còn lại cho các phương tiện — con đường đó cũng bị kẹt cứng, nhưng xa hơn.

Sunny nhận thấy những người lính đang canh gác bên trên, thực hiện nhiệm vụ của họ với những biểu cảm mất mát trên khuôn mặt.

May mắn thay, không có Sinh Vật Ác Mộng nào chọn hôm nay để tấn công thành phố từ bờ biển.

"Đi thôi."

Liếc nhìn Kim, người vẫn đang cõng Luster, cậu tiếp tục tiến về phía cảng.

Cũng mất một khoảng thời gian để đến đó.

Càng đến gần cầu cảng, bầu không khí càng trở nên hỗn loạn hơn.

Một số người ở đây đã đến sau khi tin tức khủng khiếp về thất bại của Sky Tide lan truyền, nhưng một số đã ở đây từ trước, háo hức chờ đợi để được đưa đi Đông Nam Cực theo hàng đợi của chính phủ.

Bây giờ, cơ hội của họ để có một chỗ trên con tàu đột nhiên trở nên không chắc chắn.

"Nhưng… chúng tôi đã được sắp xếp để di chuyển hôm nay! Nhìn kìa! Chúng tôi có vé!"

"Biến khỏi đường của tao!"

"Thưa ông! Làm ơn, cho tôi qua!"

"Khi nào con tàu tiếp theo sẽ đến?! Khi nào…"

Những nhân viên cảng đang tuyệt vọng cố gắng duy trì trật tự, nhưng điều đó vô ích.

Tuy nhiên, chỉ có một số lượng người nhất định có thể lên tàu, nên có những người lính đứng gác ở lối vào cầu cảng, và một hàng rào lưới hợp kim nâng lên và hạ xuống, cho phép các nhóm người tị nạn tiến về phía trước từ thời gian này qua thời gian khác.

Mỗi lần hàng rào rút xuống, đám đông lại trở nên kích động và cố gắng lao lên phía trước, chỉ để bị đẩy lùi bởi những cái nhìn nặng nề của lính canh.

Sunny ngập ngừng.

'Bây giờ làm sao đây…'..

Chương 1054: The Fall of Falcon Scott (72) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (72)

Cậu nhìn quanh, quan sát hàng rào và bến cảng đông đúc có thể nhìn thấy qua lưới. Rồi, đột nhiên, Sunny nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

"Lùi lại, chết tiệt! Đừng đẩy! Nếu cậu có chỗ trong hàng chờ, trình thẻ ID ra! Nếu cậu là thành viên của First Army (Quân Đội Đầu Tiên) đi đường này! Giữ bình tĩnh và hành xử như con người đi!"

Cậu nhìn quanh và thấy một người đàn ông cao ráo, đẹp trai với đôi mắt màu chàm và mái tóc màu đen pha xanh đang đứng trước hàng rào, vật lộn để giữ đám đông hoảng loạn lùi lại.

Sunny nhướn mày.

Đẩy mình tiến gần đến người đàn ông, cậu cất tiếng gọi:

"Naeve? Cái quái gì mà cậu lại ở đây?"

Người đàn ông — đúng vậy, chính là Master Naeve của House of Night (Gia Tộc Night) — chớp mắt vài lần, rồi nhìn về phía cậu với vẻ bối rối.

"...Sunny? Thần linh ơi, là cậu! Cậu làm gì ở đây... à, không quan trọng. Bây giờ tôi chịu trách nhiệm về việc lên tàu, tôi đoán vậy."

Sunny dẫn nhóm của mình đến gần hàng rào, dừng lại ngay trước mặt Naeve. Naeve ra hiệu cho một Awakened gần đó đảm nhận vị trí của mình rồi bước sang một bên.

Cậu ta nhìn Sunny với vẻ mặt nghiêm túc.

"Con tàu kia là nơi tôi được giao nhiệm vụ. Chúng tôi sẽ rời đi khi đủ số lượng… thực ra, chúng tôi đã quá tải rồi. Nhưng vẫn có thể nhét thêm vài người nữa..."

Sunny nhíu mày.

"Còn Bloodwave thì sao?"

Naeve thở dài.

"Anh ấy đã dẫn con tàu khác rời đi vài giờ trước, cùng với Saint Tyris trên tàu. Sẽ có thêm tàu vào ngày mai, và nhiều hơn vào ngày hôm sau… nếu Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) không đến sớm hơn. Nhưng chú tôi sẽ không quay lại. Ông ấy sẽ canh giữ eo biển cho đến khi… cho đến khi việc sơ tán kết thúc. Sau đó, chúng tôi sẽ tiếp tục di tản người qua đại dương, đến Northern Quadrant (Khu Phía Bắc)."

Sunny gật đầu.

‘Thì ra là vậy.’

"Nghe này…"

Naeve lên tiếng trước, ngắt lời cậu:

"Cậu cần lên tàu không?"

Sunny im lặng, đột nhiên cảm thấy xấu hổ vô cớ. Lạ lùng thay, cậu cảm thấy biết ơn Naeve vì không buộc cậu phải nói ra điều đó.

Sau vài giây im lặng lúng túng, Sunny lắc đầu.

"Không phải tôi. Tôi chỉ cần đặt một sợi dây liên kết bên trong thôi."

Ascended (Người Thăng Hoa) có thể đơn giản rút vào Dream Realm (Cõi Mộng) bất cứ khi nào họ muốn. Ngay cả khi sợi dây liên kết của họ vẫn còn ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) một Saint sau đó có thể đưa họ trở lại thế giới thực, đến một vùng an toàn hơn.

Dĩ nhiên, không có Saint nào trên Ivory Island (Đảo Ivory) vì vậy Sunny có chút bất tiện hơn trong vấn đề này.

Dù sao thì, việc rời khỏi thế giới thực không phải là một quá trình tức thì. Nó đòi hỏi một khoảng thời gian và sự tập trung tuyệt đối, vì vậy việc làm điều đó giữa một trận chiến là điều không thể. Bất kỳ Ascended nào còn ở lại thành phố sẽ phải đến Dream Realm trước khi Winter Beast đến, hoặc đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt cùng với những người bình thường.

Dù vậy, chiếm một chỗ trên tàu sẽ là sự lãng phí.

.

…Và Sunny đã quyết định ở lại và cố gắng cản bước titan.

Cậu nhìn Naeve.

"Tôi không cần một chỗ. Nhưng người của tôi…"

Sunny liếc nhìn Beth, Giáo sư Obel và các thành viên của nhóm. Naeve cũng nhìn họ.

Vẻ mặt cậu ấy trùng xuống.

Nightwalker (Người Đi Đêm) ngập ngừng một lúc, rồi nói khẽ:

"Sunny… tôi có ba chỗ được dành riêng, với tư cách là thành viên của đoàn. Tôi sẽ nhường chúng cho cậu. Nhưng ngoài ra… tôi cũng có thể cho các thành viên của nhóm cậu lên tàu. Các thành viên của First Army có quyền ưu tiên được sơ tán. Nhưng những chỗ bổ sung đó sẽ phải lấy từ những thường dân có vé đã được cấp. Vì vậy… đó là quyết định của cậu."

Cậu ta ngừng lại, sau đó nói thêm với giọng xin lỗi:

"Xin lỗi, nhưng cậu phải quyết định nhanh. Đây sẽ là nhóm cuối cùng mà chúng tôi cho qua tối nay."

Như để nhấn mạnh lời nói của Naeve, hàng rào lưới đột nhiên trượt xuống đất với tiếng rít kim loại. Những người lính bắt đầu kiểm tra ID và cho từng người một qua.

Sunny khựng lại một lúc. Vẻ mặt cậu trở nên trầm lặng.

‘Vậy là…’

Tim cậu nặng trĩu.

‘Vậy là mọi chuyện đã đến mức này.’

Ba chỗ… hoặc phải chiếm chỗ của những thường dân đã có vé trong hàng chờ.

Những người lính của cậu đều đã nghe thấy những gì Naeve nói. Sunny quay lại, nhìn họ. Kim, Luster, Dorn, Samara, Belle… Beth, Giáo sư Obel…

Cậu phải làm gì đây?

‘Chết tiệt tất cả…’

Khi Sunny nhìn vào khuôn mặt của những người lính, Belle, Dorn, và Samara nhanh chóng liếc nhìn nhau.

Sau đó, người đàn ông khổng lồ nhìn Sunny và khẽ lắc đầu.

Không có lời nào được nói ra.

Nhưng trong khoảnh khắc, Sunny cảm thấy như trái tim mình bị một lưỡi dao sắc bén đâm xuyên.

Cậu cúi đầu, rồi nhìn Giáo sư Obel. Người đàn ông già đối diện với ánh mắt của cậu, và cả hai vẫn đứng yên trong vài giây, như thể đang có một cuộc trò chuyện thầm lặng.

Cuối cùng, Sunny nhìn vào đám đông những người tị nạn đang sợ hãi chen chúc sau hàng rào, tất cả đều tuyệt vọng muốn được cứu.

Cậu thở dài.

'Thật là khủng khiếp. Tại sao mình lại muốn làm sĩ quan? Thần linh ơi… không có số điểm đóng góp nào xứng đáng với điều này.'

Sau đó, Sunny đứng thẳng lưng và nói một cách tự tin:

"Beth, Giáo sư Obel. Các người vào trước đi."

Beth nhìn cậu với ánh mắt ngạc nhiên, nhưng người đàn ông già nhẹ nhàng đẩy cô ấy về phía trước.

Họ đi qua Naeve, và cô gái trẻ bước qua hàng rào đầu tiên.

Tuy nhiên, ngay khi cô làm vậy, Giáo sư Obel im lặng lùi lại một bước.

Cùng lúc đó, Sunny đẩy Kim và Luster. Cú đẩy của cậu, tuy nhiên, không nhẹ nhàng chút nào. Cả hai loạng choạng qua Naeve, cuối cùng cũng qua được phía bên kia của hàng rào.

Họ là một trong những người cuối cùng được cho qua.

Một lát sau, hàng rào nâng lên với tiếng rít, và một bức tường lưới hợp kim cắt đứt bến cảng khỏi phần còn lại của cảng.

Sunny, Giáo sư Obel, Samara, Dorn và Belle vẫn đứng ở một bên.

Kim, Luster và Beth đứng ở phía bên kia.

Cô gái trẻ quay lại, bối rối. Khi cô nhìn thấy người đàn ông già phía sau hàng rào, mắt cô mở to.

"Giáo sư! Gì… tại sao ông lại…"

Giáo sư Obel mỉm cười.

"Không sao đâu, Beth. Chúng ta đã có cuộc trò chuyện đó rồi, nhớ không? Đừng cố chấp nữa và tha thứ cho ông già này. À, xương cốt già nua của ta thực sự không thể chịu đựng thêm một hành trình nữa…"

Cô nắm lấy lưới, hoảng loạn.

"Không, không! Ông không thể! Làm sao ông có thể?!"

Ông thở dài.

"Ta chỉ còn sống được vài năm nữa là cùng. Beth… ta có thể đã đạt được nhiều thành tựu trong cuộc đời này, nhưng nó sắp kết thúc rồi."

Người đàn ông già cười khúc khích.

"Con sẽ đạt được nhiều hơn nữa, nếu có thời gian. Con nghĩ ta đã thông minh khi còn ở tuổi con sao? Trời ơi, không! Ta còn chẳng biết buộc dây giày. Để một người trẻ tuổi thay chỗ của ta là đặc quyền của ta

… đặc biệt là những người như con, hay Awakened Kim ở đây."

Beth nhìn ông vài giây dài, mắt ngấn lệ. Sau đó, cô quay sang Sunny:

"S—Sunny… còn cậu thì sao…"

Cậu cười nhạo.

"Tôi sẽ ổn thôi. Như thể cô không biết tôi vậy. Tôi chẳng có một cái xương nào là không ích kỷ trong cơ thể mình, vì vậy cô không cần lo lắng cho sự an toàn của tôi."

Lúc đó, Kim cuối cùng cũng lên tiếng:

"Captain…"

Sunny liếc nhìn cô và cau mày.

"Cô phải giữ an toàn cho Luster và Beth. Ai biết chuyện gì sẽ xảy ra? Lên tàu và cút khỏi đây, Kim. Đó là mệnh lệnh."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Còn nữa, là Major (thiếu tá)! Chết tiệt."

Và mọi chuyện là thế.

Chẳng mấy chốc, Kim, Luster và Beth đã lên một chiếc phà và được đưa đến con tàu khổng lồ.

Sunny và những người còn lại vẫn ở lại thủ đô bị bao vây. Ở Falcon Scott.

...Không khí đang ngày càng lạnh hơn...

Chương 1055: The Fall of Falcon Scott (73) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (73)

Sau khi mọi chuyện được giải quyết... Sunny không thực sự biết phải làm gì tiếp theo.

Giáo sư Obel muốn trở lại ký túc xá, vì vậy Sunny đã nhờ Belle, Dorn và Samara đưa ông ấy về. Sau đó, họ sẽ quay lại doanh trại.

Bị bỏ lại một mình, Sunny đứng yên trong vài phút, sau đó sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để lẻn lên tàu của Naeve.

Việc đặt một dấu neo trên tàu không mất nhiều thời gian. Sau khi tạo ra dấu ấn vô hình, cậu dùng cách tương tự để quay trở lại pháo đài cảng.

Đã là ban đêm... dĩ nhiên, ở đây trong mùa đông dài tại Antarctica (Nam Cực) ngày và đêm chẳng khác gì nhau.

Dù vậy, điều đó có nghĩa là Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) sẽ đến trong khoảng mười hai giờ tới, sớm nhất, và không quá bốn mươi giờ nữa.

Sunny từ từ đi về phía thang máy. Không có ai di chuyển theo hướng ngược lại từ cảng, vì vậy cậu không phải cố gắng chen lấn qua đám đông. Cậu chỉ bước chậm rãi, thi thoảng tránh sang một bên để nhường đường cho các phương tiện đi qua.

Thang máy đi lên hoàn toàn trống rỗng.

Hình bóng lẻ loi của cậu khiến đám đông đang đợi trên nền tảng ở trạm chuyển tiếp phía trên giật mình. Sunny liếc nhìn họ một cách nặng nề, rồi thở dài và tan vào bóng tối.

Cậu không muốn phải len qua đám đông lần nữa.

Để lãng phí càng ít essence (tinh chất) càng tốt, cậu lướt qua bóng tối và xuất hiện ở một khoảng cách xa hơn, trong bóng của tường thành. Sau đó, cậu dùng thang máy để lên các lô cốt và cuối cùng thoát khỏi biển người hoảng loạn.

Từ đây, cậu có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố rộng lớn. Falcon Scott chìm trong bóng tối, chỉ được chiếu sáng bởi những ngọn đèn nhân tạo rực rỡ. Những bông tuyết bay lượn trong không khí lạnh giá, và trên cao, vầng sáng huyền ảo xoáy như một dòng sông lửa ma quái. Vô số ngôi sao sáng lạnh lẽo trên bầu trời.

Sunny nhìn cảnh tượng như trong mơ ấy trong vài khoảnh khắc, rồi thở dài.

'Vì sao nó trông lại… đẹp đến vậy?'

Phía bên kia bức tường là đại dương.

Cậu có thể thấy cảng bên dưới, đám đông tràn ngập bên trong nó, và con tàu chiến cô độc lừng lững trên mặt nước tối tăm.

Sunny đi dọc theo chiều dài của tường thành, mắt luôn dõi theo con tàu.

Có những người lính đang canh gác trên tường thành. Lạ thay, không ai trong số họ có vẻ vội rời khỏi vị trí. Thực ra, cậu cảm nhận được một bầu không khí kỳ lạ — đám người tị nạn bên dưới gần như cuồng loạn, nhưng trên các lô cốt, các binh sĩ của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) lại vô cùng bình thản.

Không phải sự yên bình của tuyệt vọng, mà chỉ đơn giản là... sự điềm tĩnh chân thực của những người đã trải qua địa ngục và không còn sợ cái kết.

Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy một người lính nói:

"Nhìn kìa! Nó đang di chuyển."

Sunny cũng có thể thấy điều đó. Con tàu chiến cuối cùng đã khởi hành.

Dây xích khổng lồ kêu loảng xoảng khi nó được kéo lên, dần dần để lộ ra chiếc neo lớn.

Sau đó, chậm rãi, con tàu khổng lồ bắt đầu di chuyển, dần rời xa khỏi cảng.

Việc con tàu khởi hành khiến đám người chen chúc trong pháo đài kêu lên, tiếng của họ vang vọng theo gió đến tai Sunny.

Một giọng nữ khàn khàn đáp lại người lính:

"Tội nghiệp họ quá... à, tôi cảm thấy thương cho họ. Trời lạnh quá mà."

Giọng nam đầu tiên lại vang lên sau một khoảnh khắc im lặng.

"Ừ. Hy vọng có ai đó ở cảng đủ sáng suốt để phát thức ăn, chăn và đồ uống nóng cho họ. Nhắc mới nhớ... đưa thứ đó đây nào..."

Sunny cau mày.

'Khoan đã... những giọng nói đó nghe quen quá?'

Cậu nhìn về phía hai người lính đang trò chuyện.

Một người là đàn ông trong bộ quân phục của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) người còn lại là một Awakened (Người Thức Tỉnh) phụ nữ, mặc chiếc áo choàng ma pháp tuyệt đẹp.

Hai người họ đang chuyền nhau một bình rượu có mùi thơm, vừa quan sát con tàu chiến rời đi.

Sunny nghiêng đầu, ngạc nhiên.

Họ là Sergeant Gere và Lieutenant Carin — hai sĩ quan từng dưới quyền chỉ huy của cậu trong cuộc hành quân địa ngục tới Falcon Scott.

Cậu chưa gặp họ kể từ khi đến thủ đô phòng thủ.

Sunny do dự trong giây lát, rồi nói:

"Này, các cậu."

Carin giật mình và nắm lấy bức tường thành bằng cả hai tay.

Khuôn mặt cô ta tái nhợt đi một chút.

"Gere... Gere, tôi nghĩ mình uống quá nhiều rồi! Tôi vừa nghe thấy Quỷ gọi tên tôi."

Người lính thường chế giễu.

"Không đời nào cô say hơn tôi. Các Người Thức Tỉnh chẳng phải là siêu phàm và cứng rắn sao? Nhưng mà... hửm, tôi cũng nghe thấy hắn. Lạ thật."

Sunny thở dài.

"Đó là vì tôi đang đứng ngay sau các cậu."

Cả hai từ từ quay lại và nhìn cậu trong vài giây.

Sau đó, những nụ cười chân thành đột nhiên nở rộ trên khuôn mặt họ.

"Captain (Đại Úy)!"

"Sir! Cậu cũng ở đây à?"

Sunny đảo mắt, rồi tiến đến gần hơn và tựa vào bức tường cạnh họ.

"Đúng vậy, tôi cũng ở đây."

Sau khi đoàn xe đến thành phố, những người lính và Người Thức Tỉnh mà cậu đã dẫn dắt đều được nhập lại vào First Army (Đội Quân Đầu Tiên) và gửi đến để củng cố quân đội đồn trú.

Cậu đã gặp một số người trong trận vây hãm, nhưng phần lớn, Sunny không biết chuyện gì đã xảy ra với họ.

Thật kỳ lạ khi gặp lại Gere và Carin. Cậu quan sát họ một lúc, rồi hỏi:

"...Cả hai không lên tàu à?"

Sergeant Gere ngần ngại, rồi nhún vai một cách thoải mái.

"À... không. Thật ra thì cảm giác thật kỳ lạ, khi bỏ lại tất cả những người này và chạy trốn. Thực tế là, hầu như không ai mà tôi biết đã tự lấy chỗ cho mình. Phần lớn bọn lính quèn của First Army đều ở lại."

Hắn ta uống một ngụm từ bình rượu và cười khúc khích.

"Giống như tất cả chúng tôi đã làm một giao kèo tự sát kỳ quặc vậy."

Carin giật lấy bình rượu khỏi tay hắn và mỉm cười.

"Cũng chẳng sao cả. Thật ra, tôi cảm thấy mình đáng lẽ đã chết ở Erebus Field. Thật là buồn."

Cô ta uống một ngụm lớn và thở dài thoải mái.

"Vì tất cả mọi người ở đó đều chết. Nhưng ở đây? Chúng tôi đã đảm bảo rằng một trăm bảy mươi triệu người đã thoát thân. Đến ngày mai, con số đó sẽ là một trăm tám mươi triệu. Đó là... rất nhiều người! Đó là một nhiệm vụ hoàn thành tốt, nếu cậu hỏi tôi. Và nếu chúng ta cố gắng cầm cự thêm một hoặc hai ngày nữa... thì càng tốt hơn."

Gere gật đầu.

"Đó là lý do tại sao chúng tôi được cử đến đây ngay từ đầu, đúng không? Để đảm bảo rằng những người này có thể thoát thân. Vì vậy, việc cứu bản thân chúng tôi bằng cách bỏ mặc họ... chỉ cảm thấy kỳ lạ thôi..."

Sunny quan sát họ một lúc, không nói gì.

Rồi cậu thở dài.

"Tôi đoán mình cũng cảm thấy như vậy. Thêm vào đó... tôi thực sự ghét việc thua cuộc."

Carin và Gere nhìn cậu với vẻ phức tạp.

"Sir... cậu cũng ở lại à?"

Sunny mỉm cười nhẹ.

"Đúng vậy... à, nhưng đừng hiểu lầm.

Tôi không có ý định chết anh hùng. Khác với một số người, tôi chưa từ bỏ việc cho con quái thú đó một trận ra trò."

Hai người lính im lặng một lúc.

Rồi, Gere đột nhiên cười lớn.

"Tốt! Tuyệt thật... chết tiệt, bây giờ tôi biết cậu cũng ở lại cùng chúng tôi, Sir, tôi bắt đầu cảm thấy có lẽ vẫn còn cơ hội. Chúng ta đã giết một titan rồi, đúng không? Thêm một con nữa thì có gì đâu?"

Carin nán lại một chút, rồi đưa bình rượu cho Sunny và vỗ vai người lính thường.

"Chắc rồi, Gere, chắc rồi. Chỉ là một Corrupted Titan (Titan Bị Tha Hóa). Hãy giết nó. Tại sao không?"

Sunny nhận lấy bình rượu và uống một ngụm thứ gì đó đắng, đậm vị và cực kỳ cay xè.

Cậu nhăn mặt và ho, cảm thấy mắt mình ướt đẫm nước mắt.

'Thần linh ơi... họ đang uống cái quái gì vậy?!'

Một lúc sau, khi đã lấy lại khả năng nói, Sunny lau mắt và đưa bình rượu cho Carin.

Cảm thấy sự ấm áp dễ chịu lan khắp cơ thể, cậu nói:

"Ừ, cậu nói đúng. Chỉ là một Corrupted Titan..."..

Chương 1056: The Fall of Falcon Scott (74) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (74)

Đã là sáng khi Sunny tới được tòa tháp ký túc xá nơi Giáo sư Obel đang ở.

Cái lạnh đã trở nên càng ngột ngạt hơn, và gió như một con dao sắc bén cắt xé tàn nhẫn vào da cậu.

Điều này thật kỳ lạ.

Ngay sau khi tin tức về cuộc tấn công không thể tránh khỏi của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) lan ra khắp thành phố, toàn bộ dân cư dường như đã phát điên.

Nỗi sợ hãi, hoảng loạn và tuyệt vọng lan ra như ngọn lửa dữ dội qua thủ đô phòng thủ, biến nó thành một cảnh tượng hỗn loạn hoàn toàn.

Trong một khoảng thời gian, Falcon Scott như thể đã biến thành một con thú bị thương và hoảng loạn.

...Nhưng bây giờ, một sự bình tĩnh kỳ lạ đã thấm nhuần khắp những con phố phủ đầy tuyết.

Ngay cả gần cảng, đám đông cũng đã trở nên ngoan ngoãn và hiền lành. Một vài con tàu nữa đã đến, và thêm vài triệu người nữa đã được đưa đi.

Những người còn lại hoặc phó mặc số phận, hoặc hoàn toàn buông xuôi.

Ngay khi họ từ bỏ hy vọng, nỗi sợ hãi của họ cũng biến mất.

Sự hoảng loạn cũng lắng xuống.

Sunny đi qua thành phố, cậu thấy những người khác nhau đối mặt với thực tại tàn nhẫn của tình huống theo những cách khác nhau. Một số dường như tê liệt và lờ đờ.

Một số khác trông có vẻ thanh thản và bình yên.

Mỗi người đều tìm thấy sự an ủi theo cách riêng của họ.

Cậu thậm chí còn thấy các nhóm người trèo lên mái của những tòa nhà cao nhất, mang theo ghế, lò sưởi di động và thức ăn.

Họ sẽ ngồi đó ngắm nhìn titan xuất hiện và cùng nhau đối mặt với kết cục của mình.

Những người khác thì cố gắng đào sâu xuống lòng đất càng xa càng tốt.

Một thủ đô phòng thủ như Falcon Scott có nhiều nơi trú ẩn kiên cố dưới lòng đất... nhưng nếu ai nghĩ rằng họ có thể trốn khỏi sự hủy diệt sắp đến ở đó, thì họ đã sai lầm nghiêm trọng.

Không một lượng đất đóng băng hay lớp phòng thủ tầm thường nào có thể ngăn cản được một Corrupted Titan (Titan Bị Tha Hóa).

Ở Erebus Field cũng có nơi trú ẩn, nhưng không ai sống sót sau khi vào đó. Và Goliath chẳng là gì so với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Còn về phần Sunny... cậu vẫn chưa từ bỏ.

Cậu vẫn còn chút ý chí để chiến đấu.

Cậu đã dành những giờ qua để cố nghĩ ra một cách không phải để đánh bại con quái vật ghê tởm kia, thì ít nhất cũng có thể cầm chân và trì hoãn nó.

Đáng tiếc...

Sunny không tìm ra được cách nào để thắng, cho dù cậu có cố gắng đến mức nào.

Kẻ thù quá mạnh, và túi mánh khóe của cậu gần như đã cạn.

Không còn thời gian để chuẩn bị gì cả, và ngay cả nếu có, cậu cũng không chắc mình có thể tạo ra thêm một phép màu nữa từ hư không.

Việc tiêu diệt Goliath đã là một kỳ tích đáng kinh ngạc... trước đây, trước khi có sự Thăng Hoa đầu tiên của các Saint (Thánh Nhân) cả gia tộc Valor đã mất nhiều thập kỷ để giết một Fallen Titan (Titan Sa Ngã). Nhưng Sunny đã phá hủy cỗ đá khổng lồ đáng sợ đó chỉ trong một giây.

...Nếu cậu chậm hơn vài giây, thành phố có lẽ đã bị phá hủy rồi.

Đó là sự đáng sợ của các titan.

Càng tiến xa trên con đường Thăng Hoa — hoặc Tha Hóa — thì khoảng cách giữa mỗi bước càng lớn.

Có một vực sâu lớn giữa một Terror (Kinh Hoàng) và một Titan, và một vực thẳm còn sâu hơn giữa một Fallen (Sa Ngã) và một Corrupted (Tha Hóa).

Sunny vẫn chưa nghĩ ra được một ý tưởng tốt nào.

Sức mạnh của bản thân cậu là không đủ, và cũng chẳng có ai mạnh hơn để cậu có thể nhờ cậy.

'Thật sự là vô vọng sao?'

Dù mọi thứ là như vậy, cậu vẫn không muốn chấp nhận sự thật đó.

Thế nhưng, một bóng đen nghi ngờ vẫn đè nặng trong lòng cậu.

Khi Sunny tiến gần đến tháp ký túc xá, suy nghĩ của cậu hướng về Gere và Carin.

Tâm trạng cậu trở nên u ám khi nhớ đến tất cả những người cậu đã đưa tới Falcon Scott, và bao nhiêu nỗ lực đã bỏ ra để giữ họ sống sót.

Họ đang ở đâu bây giờ? Sleeper (Người Ngủ) vô danh, đứa trẻ từng gọi cậu là "Chú" người lính dũng cảm đã mất cánh tay vì Devouring Cloud (Đám Mây Nuốt Chửng)...

Họ đã được sơ tán chưa?

Hay họ vẫn còn ở ngoài kia, đâu đó, trong thành phố đã bị định đoạt?

Phần lớn trong số hai trăm triệu người đã được sơ tán, vì vậy... khả năng cao là họ đã được di tản...

Đứng trước lối vào ký túc xá, cậu nhìn vào những đống tuyết hai bên.

Người đàn ông đã từng vui vẻ cho cậu chiếc bánh sandwich... liệu ông ấy và vợ có an toàn không?

Và hàng ngàn người khác...

Sunny thở dài một cách sâu sắc rồi bước vào tòa tháp, tiến đến căn hộ của Giáo sư Obel.

Ông già chào đón cậu với một nụ cười điềm tĩnh.

"Master Sunless. Vào đi, vào đi..."

Lúc này, không còn ai trong căn hộ ngoài ông già.

Hai người giữ im lặng một lúc.

Cuối cùng, Giáo sư Obel thở dài.

"Tôi muốn cảm ơn cậu.

Cách đây không lâu, tôi đã đưa ra một yêu cầu với cậu... rằng đừng chọn cứu mạng tôi thay vì mạng sống của người khác.

Lúc đó, cậu đã không đồng ý... tôi rất vui vì cậu đã thay đổi suy nghĩ."

Sunny nhìn ông già với vẻ mặt ảm đạm.

Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện đó. Khi ấy, cậu đã ngây ngô tuyên bố rằng cậu sẽ không phải lựa chọn, vì cậu sẽ cứu mọi người mà cậu quyết định cứu.

Về mặt kỹ thuật, Sunny đã giữ lời hứa đó.

Đoàn xe đã đến Falcon Scott, và mặc dù có một số thương vong, cậu chưa bao giờ phải đặt mạng sống của Giáo sư Obel lên trên người khác.

Ai có thể ngờ rằng tai ương của họ chỉ càng trở nên thảm khốc hơn sau khi đến thủ đô phòng thủ xa xôi?

Sunny mím môi, sau đó nói với giọng đều đều:

"Tôi sẽ không nói dối đâu, Giáo sư... tôi không vui với quyết định của ông.

Sau tất cả những nỗ lực mà tôi đã bỏ ra để giữ ông sống sót, ông vẫn chọn ở lại.

Điều đó khiến tôi cảm thấy như mọi cố gắng của mình đều vô nghĩa."

Thực ra thì không phải vậy. Hàng chục ngàn người — và có thể hàng triệu người — còn sống nhờ những gì Sunny đã làm.

Nhưng hàng triệu người không có khuôn mặt.

Đối với cậu, Giáo sư Obel từ lâu đã trở thành biểu tượng cho tất cả những con người bình thường mà First Army được giao nhiệm vụ bảo vệ, cả ông và Beth.

Ông già cười buồn.

"Tôi biết cậu sẽ cảm thấy như vậy.

Những người có nguyên tắc như cậu, chàng trai trẻ, thật hiếm hoi.

Họ không thể không cảm thấy mình có trách nhiệm với cả thế giới.

Tuy nhiên... thế giới này quá rộng lớn, Major Sunless.

Cậu không thể đánh bại nó một mình. Và cũng không nên bị ép phải làm vậy."

Sunny nhìn ông với vẻ ngạc nhiên.

'Đó... thật sự là một điều thú vị.'

Cậu không thể không cười khẩy.

"Nguyên tắc ư? Tôi? Giáo sư... ông nhầm to rồi. Tôi chẳng có nguyên tắc gì để nói cả.

Tôi chỉ là cứng đầu, thù hận và hơi điên rồ. Chỉ có vậy thôi."

Ông già bật cười.

"Nếu cậu nói vậy, chàng trai trẻ... dù sao thì, cậu hẳn rất bận rộn. Tôi sẽ không giữ cậu lại.

Tuy nhiên, tôi có một yêu cầu cuối cùng... liệu cậu có thể hộ tống tôi đến trạm liên lạc được không?

Lịch trình làm việc của tôi đã bị tạm ngừng, nhưng một nhóm kỹ sư già như chúng tôi đã quyết định tập hợp ở đó.

Ai biết được, có thể chúng tôi thậm chí sẽ khôi phục được hệ thống liên lạc.

Dù thế nào đi nữa, nó sẽ là một vấn đề vô cùng thú vị để giải quyết! Tôi đã có một vài ý tưởng rồi..."

Sunny nhìn ông vài giây, sau đó im lặng gật đầu.

Cả hai cùng rời khỏi tháp ký túc xá và băng qua những con phố của Falcon Scott, trò chuyện vu vơ khi đi.

Thời gian dường như chậm lại một chút.

Dù vậy, cuối cùng họ cũng đến được căn cứ của trạm liên lạc, nơi một chục người già đang đứng chờ những người đến muộn.

Một số vẫy tay với Giáo sư Obel, gọi ông với giọng vui vẻ.

Ông già đáp lại bằng một cái vẫy tay, rồi quay sang Sunny và mỉm cười.

"Chúng ta tới nơi rồi. Cảm ơn cậu rất nhiều, chàng trai trẻ... vì tất cả mọi thứ."

Sunny cảm thấy như có một cục nghẹn trong cổ họng.

Cậu ngần ngại một lúc, rồi cố thốt ra vài lời:

"Đừng nhắc tới. Và... cảm ơn ông nữa, Giáo sư. Xin hãy giữ an toàn."

Giáo sư Obel vỗ vai cậu.

"Cậu phải sống sót, Major. Đừng ngần ngại cứu lấy chính mình, khi thời điểm đến. Tạm biệt."

Nói rồi, ông cười lần cuối cùng, sau đó quay lưng và bước về phía những kỹ sư già khác.

Họ chào đón ông bằng những lời chào thân thiện.

Sunny đứng yên một lúc, sau đó cũng quay lưng rời đi.

'Thật đáng nguyền rủa...'

Cắn chặt răng, cậu rùng mình trong cái lạnh và bắt đầu bước đi.

Bóng đen đè nặng trong tim cậu càng thêm nặng nề...

Chương 1057: The Fall of Falcon Scott (75) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (75)

Cậu tìm thấy các binh sĩ của mình đang bình thản chuẩn bị cho trận chiến sắp tới — và rất có thể sẽ là trận chiến cuối cùng của họ.

Sunny đã chọn các thành viên trong nhóm dựa trên sự kiên định tinh thần của họ, nhưng ngay cả vậy, cậu vẫn cảm thấy bất ngờ và hơi lo lắng khi cả ba người trông đều vô cùng thản nhiên.

Samara đã mất khẩu súng trường của mình, nhưng bây giờ đang cầm khẩu carbine của Kim.

Cô ngồi trên một thùng hợp kim, lặng lẽ nạp essence (tinh chất) vào từng viên đạn.

Belle đang mài kiếm của mình với một nụ cười nhàn nhạt trên khuôn mặt — dù Memories (Ký Ức) không cần được mài sắc, nhưng kiếm sĩ này vẫn giữ thói quen làm như vậy.

Dorn đã bị thương do Scavenger (Kẻ Nhặt Xác).

Vết cắt sâu trên ngực của hắn đã được một Người Thức Tỉnh chữa lành, nhưng hắn vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Người đàn ông to lớn này đang chuyển động vai qua các bài tập kéo giãn, thỉnh thoảng nhăn mặt vì đau.

Cây búa tạ của hắn nằm gần đó, cán búa dựa vào tường.

Khi Sunny bước vào, ba Người Thức Tỉnh nhìn về phía cậu và chào.

"Có tin gì mới không, thưa ngài?"

Cậu lắc đầu.

"Chưa có tin gì cả. Nếu chúng ta may mắn, con quái vật sẽ xuất hiện vào ngày mai. Nếu không may, nó sẽ tới trong hôm nay."

Sunny im lặng trong giây lát, sau đó nói thêm:

"Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ phải đối mặt với cơn bão tuyết trước tiên. Hãy giữ những charms (bùa) tôi đã đưa cho các cậu triệu hồi sẵn sàng. Bảo vệ khỏi cái lạnh sẽ đóng vai trò lớn khi Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) đến."

Sunny sở hữu Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) nhưng cậu cũng đã tạo ra những phiên bản yếu hơn của bùa Thăng Hoa cho mỗi binh sĩ của mình — những Memories này không mạnh như bản gốc, nhưng cũng không tiêu tốn quá nhiều essence để duy trì sự phù phép.

Họ gật đầu, triệu hồi những bùa nhân tạo.

Nhìn những binh sĩ của mình, Sunny không thể không cảm thấy một chút sợ hãi.

Cậu chỉ mới quen những người này vài tháng... nhưng họ đã cùng nhau trải qua cả một đời đấu tranh.

Ngay cả khi không phải chịu trách nhiệm về mạng sống của họ, cậu vẫn sẽ cực kỳ miễn cưỡng khi thấy họ phải chết.

Belle, Dorn, Samara... họ đều là những chiến binh đáng kính.

Quan trọng hơn, họ là người của cậu.

Sunny thở dài.

"...Các cậu thật sự phải ở lại, phải không?"

Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để Naeve đưa cả nhóm lên tàu, nhưng ba Người Thức Tỉnh đều im lặng từ chối.

Ở lại Falcon Scott là sự lựa chọn của họ.

Belle nhìn cậu và cười toe toét.

"Chắc rồi, thưa ngài. Đó là công việc của chúng tôi."

Samara chỉ gật đầu, chọn không nói gì như thường lệ. Dorn bật cười.

"Chúng tôi ở lại. Nhưng ngài cũng vậy, đúng không, Major?"

Sunny nhăn mặt.

Dĩ nhiên, không giống như họ... cậu là một Ascended (Người Thăng Hoa) và cực kỳ khó giết chết.

Tuy nhiên, những binh sĩ của cậu, chỉ là Người Thức Tỉnh.

Họ không mạnh mẽ bằng.

"Ừ... tôi ở lại."

Belle cất thanh kiếm của mình đi, nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt.

Kiếm sĩ này im lặng một lúc, nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm túc bất thường.

Bầu không khí nặng nề bao trùm căn phòng doanh trại.

Cuối cùng, hắn nói:

"Có điều tôi muốn hỏi ngài. Ngài không phải trả lời nếu không muốn..."

Sunny cau mày.

"Là gì?"

Belle ngập ngừng một chút, rồi hỏi với vẻ suy tư:

"Có tin đồn... rằng ngài đang hẹn hò với Mongrel. Nhưng Mongrel, cô ấy là Echo (Vọng Ảnh) của ngài. Chuyện đó là sao?"

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn, không thốt nên lời.

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy, Belle?! Ta không hẹn hò với ai cả!"

Kiếm sĩ đột nhiên ngửa đầu ra sau và cười phá lên.

"Hiểu rồi, hiểu rồi..."

Dorn nhìn hắn với vẻ không hài lòng và thở dài ngao ngán.

"Cái tên này..."

Sunny lắc đầu, đột nhiên cảm thấy buồn cười.

'Cô ta còn điên hơn cả mình. Thần linh ơi!'

"Nếu cậu xong rồi, Belle... hãy bàn về chiến lược."

---

Một lúc sau, Sunny bước ra ngoài để hít thở không khí.

Không khí ở Antarctica trong lành hơn nhiều, dù sao đi nữa... thật lãng phí nếu cứ ở bên trong mãi, dù thời tiết có lạnh đến mấy.

Khi Sunny nhìn về phía bầu trời xa xăm, cậu đột nhiên nhận thấy một con chim đen đang nhìn cậu từ mái nhà gần đó.

Rồi cậu nghe thấy tiếng bước chân đang tới gần.

"Sunny. Cậu ở đây à."

Master Jet xuất hiện từ sau một góc và bước về phía cậu, rồi dừng lại, đôi mắt xanh lạnh như băng của cô ta tràn đầy vẻ lạnh lùng còn lạnh hơn cả đêm cực.

Cậu nhìn cô, rồi mỉm cười.

"Tôi ở đây."

Cô thở dài.

"Tôi đã gửi tất cả thông tin chúng ta có về Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) đến thiết bị giao tiếp của cậu. Cậu đã đọc chưa?"

Cậu gật đầu. Đáng buồn thay, có rất ít thông tin về titan và khả năng của nó — mặc dù Saint Tyris đã dành nhiều tháng để đè nén con quái vật, phần lớn cuộc chiến kéo dài của họ không phải là trực tiếp. Winter Beast đã thể hiện khả năng điều khiển lạnh giá, tuyết và gió một cách kỳ lạ.

Vì Sky Tide (Thủy Triều Bầu Trời) cũng điều khiển gió, chiến trường của họ đã là bầu trời ngay phía trên Trung Tâm Nam Cực.

Chính vì quyền năng khủng khiếp nhất của titan liên tục bị Saint Tyris ngăn chặn, không ai biết sức mạnh thực sự của nó tới đâu.

Tuy nhiên, nó chắc chắn phải vô cùng đáng sợ, vì chỉ riêng sự hiện diện của sinh vật này đã làm gián đoạn thông tin liên lạc trên toàn khu vực.

Tất cả những gì Sunny và Jet có thể làm là đưa ra các giả thuyết có căn cứ.

Cô ngập ngừng.

"...Tốt, vậy thì."

Sau đó, cả hai rơi vào im lặng.

Sunny nhìn Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) nhớ lại quá khứ.

Cô là người đầu tiên cậu gặp sau khi sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên)... lúc đó, Jet trông như một nữ thần không thể với tới đối với cậu.

Nhìn thấy vẻ đẹp lạnh lùng của cô, cậu đã bị choáng ngợp... may mắn thay, cô lập tức đánh cho cậu tỉnh lại. Sau đó, Master Jet luôn ở phía sau trong cuộc đời của cậu, có lẽ đã cứu mạng cậu không ít lần nhờ lời khuyên và sự khôn ngoan có phần mệt mỏi của mình.

Và bây giờ, họ là những người ngang hàng.

Thật buồn cười... hai người họ chỉ gặp nhau vài năm trước, nhưng Sunny cảm thấy như đã biết cô cả đời. Có lẽ vì những năm đó giống như nhiều cuộc đời khác nhau...

Cậu thở dài, rồi đột nhiên hỏi:

"Master Jet... tôi luôn muốn hỏi. Tại sao cô lại gia nhập chính phủ? Xét đến khả năng và tính cách của cô, các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) hẳn đã mưa quà đề nghị tới tấp cho cô — và những lời đề nghị không thể tin được nữa chứ. Ừm, cô chắc chắn đã nhận được danh hiệu Special Strategic Asset (Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt) đúng không?"

Họ đã nói sơ qua về chuyện này trong quá khứ, nhưng Sunny luôn cảm thấy mình chưa biết toàn bộ sự thật.

Soul Reaper nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Sao? Câu hỏi này từ đâu mà ra vậy?"

Cậu bật cười.

"Chỉ là... tò mò thôi."

Jet im lặng một lúc, rồi cười khẩy.

"Đ
ược thôi. Nhưng cậu đang đánh giá quá cao tôi đấy. Special Strategic Asset ư? Tôi thậm chí còn không được chỉ định là một Strategic Asset đơn giản. Đúng là Khía Cạnh của tôi rất nguy hiểm và độc đáo, nhưng ngoài điều đó ra, tôi hoàn toàn không có gì nổi bật. Tôi từng là một kẻ ngốc, nhút nhát và thiếu tự tin nữa. Chỉ sau này... rất lâu sau... sau khi bị đời đánh bại hết lần này đến lần khác, tôi mới loại bỏ được một phần ngu ngốc của mình và nở rộ thành hình tượng tuyệt vời, uy nghiêm không thể so sánh mà cậu thấy trước mặt mình hôm nay.

Hài lòng chưa?"

Sunny mỉm cười.

"Tôi đoán vậy."

Sau vài giây im lặng, cậu hỏi:

"Nhưng cô có hối hận không? Con đường mà cô đã chọn ấy?"

Cô quay mặt đi, vẻ mặt trầm ngâm xuất hiện trên khuôn mặt.

Master Jet suy nghĩ một lúc, rồi nhún vai.

Giọng cô bình tĩnh:

"Cuộc đời của chúng ta thật đắng cay, Sunny. Từ ngoại ô của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) đến đây, nó thường cay đắng, và chỉ hiếm khi ngọt ngào. Một cuộc sống như vậy... thật lãng phí nếu khiến nó càng thêm cay đắng với sự hối tiếc. Vì vậy, không. Tôi có thể không hài lòng với nhiều thứ, nhưng tôi sẽ không bao giờ lãng phí thời gian của mình để hối hận."

Jet nhìn cậu và nhướn mày.

"Tại sao? Cậu đang hối hận về điều gì à?"

Sunny cười.

"Thành thật mà nói? Hiện tại, tôi đang hối hận gần như mọi quyết định mà tôi từng đưa ra trong đời."

Cô nhìn cậu trống rỗng, rồi đảo mắt.

"Được rồi, bỏ qua chuyện đó đi. Chúng ta còn một titan phải chiến đấu."

Và đúng vậy.

Nhiệt độ tiếp tục giảm xuống, và gió ngày càng mạnh mẽ hơn, gào thét qua các con phố của thủ đô phòng thủ như những con sói đói.

Nhanh hơn mọi người hy vọng, chỉ sau vài giờ ngắn ngủi...

Winter Beast đã đến Falcon Scott...

Chương 1058: The Fall of Falcon Scott (76) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (76)

Tàn quân của lực lượng được gửi tới Trung Tâm Nam Cực tập hợp thành đội hình sau khi băng qua miệng hố khổng lồ.

Thi thể bằng đá khổng lồ của Fallen Titan Goliath (Titan Sa Ngã) cái hố do vụ nổ khổng lồ tạo ra, và thành phố với hàng triệu con người không được bảo vệ trú ẩn bên trong giờ đây đều ở phía sau họ.

Trước mặt họ là một cánh đồng tuyết bao la và những đỉnh núi sừng sững.

Có khoảng hai mươi nghìn binh sĩ bình thường, một số trong đó điều khiển các cỗ máy chiến tranh khổng lồ, và khoảng một nghìn Người Thức Tỉnh tập trung trước miệng hố.

Đúng như Gere đã nói, rất ít thành viên của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) sử dụng quyền ưu tiên để được sơ tán trước dân thường.

Hầu hết họ đã ở lại và giờ đây đang chuẩn bị đối mặt với một kẻ thù khủng khiếp.

Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Kế hoạch cho trận chiến khá đơn giản... cơ thể vật lý của sinh vật này được đồn đại là ẩn giấu trong cơn bão tuyết, được bảo vệ bởi gió lốc và cái lạnh chết người.

Để ngăn nó tiếp cận thủ đô phòng thủ, quân đội sẽ tiến vào cơn bão tuyết và đối đầu với titan.

Cả binh sĩ bình thường lẫn Người Thức Tỉnh đều không có hy vọng gây sát thương lên một Corrupted Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Tha Hóa).

May mắn thay, một con quái vật chủ yếu dựa vào sức mạnh phi tự nhiên để giết con mồi thì không thể quá đáng sợ trong một cuộc đối đầu vật lý.

Một vài Masters (Bậc Thầy) còn lại trong quân đội có cơ hội tốt để gây thương tích hoặc thậm chí tiêu diệt nó... nếu họ có thể tiếp cận đủ gần.

Vai trò của binh lính và Người Thức Tỉnh là chất đống lên titan bằng chính cơ thể của họ và đánh lạc hướng nó, hy vọng cho các Ascended (Người Thăng Hoa) cơ hội tấn công.

Không ai biết liệu kế hoạch có bất kỳ cơ hội thực tế nào để thành công hay không, nhưng đó là cơ hội tốt nhất của họ.

Ngoài Sunny và Jet, còn có hai Masters khác đã sống sót qua những tuần vây hãm trước và chọn ở lại chiến đấu.

Cả bốn người họ được phân bố khắp đội hình, mỗi người chỉ huy một trong bốn lữ đoàn.

Nightmare vẫn đang say ngủ do những vết thương mà nó nhận trong trận chiến trước, nhưng Saint, có lẽ nhờ vào Mantle of Darkness (Áo Choàng Bóng Tối) đã hồi phục.

Tuy nhiên, Sunny vẫn chưa triệu hồi cô — cậu muốn giữ vũ khí mạnh nhất của mình trong tay phòng khi có chuyện xảy ra.

Nếu quân đội không thành công trong canh bạc tuyệt vọng để xuyên thủng bức tường bão tuyết, cậu sẽ gửi một trong những bóng tối của mình ra trước, để kỵ sĩ ít nói có thể xuất hiện gần titan và tham gia vào trận chiến với con quái vật.

Đó là phương án cuối cùng của cậu.

...Dù vậy, Sunny vẫn không biết liệu Saint có thể làm được gì hay không.

Đó là vấn đề chính — không ai trong số họ biết chắc điều gì cả.

Winter Beast quá bí ẩn và khó lường.

Có khả năng tất cả bọn họ sẽ chết từ lâu trước khi có thể nhìn thấy cơ thể thực sự của titan.

'Đáng nguyền rủa con quái vật đó.'

Sunny đứng trước lữ đoàn gồm những người lính với gương mặt u ám giờ đang nằm dưới quyền chỉ huy của cậu.

Các thành viên trong nhóm của cậu đứng ngay sau, và phía sau họ là phần còn lại của những Người Thức Tỉnh.

Những binh lính bình thường đứng ở cuối cột, chiếm phần lớn đội hình.

Tất cả bọn họ đều nhìn về phía trước, chống chọi lại những cơn gió tàn nhẫn.

Trước mặt họ... một đám mây tuyết đang từ trên núi tràn xuống, dần dần che khuất bầu trời.

Nó giống như một bức tường trắng đang dần xóa nhòa thế giới.

Với mỗi giây trôi qua, gió càng mạnh hơn, và cái lạnh khủng khiếp càng trở nên không thể chịu nổi.

Bão tuyết đang đến.

Sunny thở dài, rồi nhìn qua vai.

"Chuẩn bị sẵn sàng!"

Không có Kim, các thành viên trong nhóm của cậu mất khả năng mượn tầm nhìn của cậu.

Mỗi người trong số họ đều đã triệu hồi một Memory phát sáng, và phần còn lại của Người Thức Tỉnh trong lữ đoàn cũng vậy.

Những binh sĩ bình thường cũng được trang bị các thiết bị tạo ra ánh sáng khác nhau.

Những luồng sáng mạnh mẽ bắn ra từ vai của các MWP (Máy Chiến Tranh Khổng Lồ) khổng lồ.

Lữ đoàn trông như một dòng sông ánh sáng giữa biển đen tối.

Cơn bão tuyết kinh hoàng đang đến gần hơn và gần hơn.

"Tiến lên!"

Sunny bước bước đầu tiên, và những người lính theo sau.

Những cỗ máy chiến tranh chuẩn bị các súng phun lửa của chúng — vì vũ khí đáng sợ nhất của titan là cái lạnh, hôm nay, những vũ khí này có giá trị hơn nhờ khả năng tạo ra nhiệt, chứ không phải nhờ sức mạnh hủy diệt của chúng.

Ở cả hai bên lữ đoàn, hai dòng sông ánh sáng khác cũng tiến về phía trước — một do Soul Reaper Jet chỉ huy, một do một Ascended mà Sunny đã gặp vài lần nhưng không thực sự quen biết.

Vài phút sau, tuyết đã ập tới họ.

Sunny rùng mình, cảm nhận cái lạnh tàn nhẫn xâm nhập vào cơ thể mình.

Ngay cả với khả năng chống chịu nguyên tố của cậu và sự trợ giúp của Memory of Ice (Ký Ức Băng Giá) cậu vẫn bị sốc bởi sự dữ dội của cái lạnh.

Cậu chỉ có thể tưởng tượng nó kinh khủng thế nào đối với những người lính còn lại.

Trước đây, mỗi lần Sunny gặp cơn bão tuyết lang thang, nó chưa bao giờ như thế này.

Bây giờ khi Saint Tyris không còn ngăn chặn Winter Beast nữa, nó đã hoàn toàn giải phóng sức mạnh của mình, khiến thế giới trở thành công cụ của nó.

Cơn bão tuyết này không phải là hệ quả của sự hiện diện của titan trên lục địa, mà được chính con quái vật đông lạnh tạo ra.

...Thực tế, cơn bão tuyết này chính là con quái vật.

Nó là một phần của Winter Beast giống như cơ thể vật lý ẩn trong tâm cơn bão tuyết.

Về mặt này, Corrupted Titan này gần giống với Biển Đen của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) hơn là một sinh vật đơn giản như Goliath.

Trong một khoảnh khắc, Sunny tự hỏi liệu có gì đó bí ẩn ẩn giấu trong lòng Biển Nguyền Rủa hay không.

"Súng phun lửa!"

Những MWP đi bên hai bên cột quân đưa cánh tay của chúng ra, phóng những luồng lửa dài đan chéo nhau phía trên đội hình.

Như thể một chiếc lồng lửa được tạo ra xung quanh lữ đoàn — trong vài giây, cái lạnh thuyên giảm một chút.

Những đám mây tuyết cuồn cuộn lập tức tan chảy, và những giọt nước mưa xuống những con người đang run rẩy.

Chừng nào các cỗ máy chiến tranh còn nhiên liệu để giữ ngọn lửa cháy, quân đội vẫn còn cơ hội để tiến vào sâu trong cơn bão tuyết phi tự nhiên này.

...Tuy nhiên, ngọn lửa không cháy được lâu...

Chương 1059: The Fall of Falcon Scott (77) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (77)

Tất cả chỉ là một canh bạc.

Một canh bạc đáng sợ, nguy hiểm và chết chóc… những người lính của First Army (Đội Quân Đầu Tiên) đang đặt cược mạng sống của mình chống lại Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) mà thậm chí không biết liệu họ có thể tiếp cận nó, chứ đừng nói đến việc làm nó bị thương.

Có thể họ đã đánh cược điều đó vì tuyệt vọng, nhưng cũng vì cần thiết.

Tất cả bọn họ đều đã có cơ hội rời đi, và tất cả đều từ chối.

Một số đã làm vậy vì ý thức trách nhiệm, tình đồng đội hoặc lòng dũng cảm sai lầm. Một số khác đơn giản đã trở nên tê liệt trước những nỗi kinh hoàng của chiến tranh.

Còn về phần Sunny, cậu không thực sự biết điều gì đã dẫn cậu đến đây.

Cậu đã đến vùng đất tan vỡ này để tìm kiếm sức mạnh, nhưng cuộc truy cầu đầy tham vọng đó giờ dường như thật trẻ con.

Antarctica (Nam Cực) đã thay đổi nhiều thứ trong cậu... tuy nhiên, sự thay đổi này chỉ làm mọi thứ trở nên mơ hồ hơn thay vì tiết lộ sự thật.

Tất cả những gì cậu biết là cậu cảm thấy một sự miễn cưỡng mãnh liệt khi phải bỏ dở công việc, và cậu không muốn phụ lòng những binh lính đã giao phó mạng sống của họ cho cậu.

Sunny chưa bao giờ muốn chịu trách nhiệm với bất kỳ ai, nhưng giờ khi cậu đã ở trong vai trò đó, hy vọng và ước mơ của họ đè nặng lên cậu như những xiềng xích.

Kỳ lạ thay, cậu lại không muốn từ chối gánh nặng đó.

Cậu cảm thấy một sự bảo vệ đối với nó. Có lẽ đó là điều mà Master Jet muốn nói khi cô bảo rằng không ai được tự do trong thế giới này.

Dù lý do có là gì, Sunny vẫn cảm thấy một tia hy vọng mãnh liệt cháy trong ngực khi cậu tiến vào bão tuyết.

'Tiến lên nào, tiến lên... chúng ta có thể làm được...'

Phía sau cậu, đội hình những người lính run rẩy kiên cường tiến bước trong lồng lửa.

Những binh sĩ bộ binh đều mặc trong bộ giáp hỗ trợ, kín hoàn toàn và được cách nhiệt, có khả năng chịu đựng những môi trường khắc nghiệt nhất. Những Người Thức Tỉnh còn mạnh mẽ hơn nhiều, và nhiều người trong số họ còn sở hữu những Ký Ức bảo vệ.

Vậy mà, tất cả bọn họ đều đang phải chịu đựng cái lạnh kinh hoàng.

Nó quá tàn nhẫn, tìm cách vượt qua mọi hàng rào phòng thủ.

Ngay cả Sunny cũng cảm thấy khốn khổ vì cơn bão tuyết.

Tệ hơn nữa, cái lạnh càng lúc càng tồi tệ hơn khi họ tiến sâu hơn vào bão tuyết.

Họ phải tìm ra cơ thể thật của Winter Beast nhanh chóng.

'Cái lạnh này... có điều gì đó không ổn về nó. Nó không giống như một... một lực lượng tự nhiên...'

Ngay cả suy nghĩ của cậu cũng trở nên chậm chạp và đóng băng.

Nhưng giờ không còn đường quay lại cho họ nữa.

Tất cả những gì Sunny có thể làm là tiếp tục tiến lên và chịu đựng, hy vọng rằng cậu và những người lính của mình sẽ có thể đến được trung tâm của bão tuyết.

Ngọn lửa do các MWP tạo ra giúp xua bớt cái lạnh ở mức độ nào đó.

Nhưng rồi, dần dần, sức nóng của những ngọn lửa cuồng nộ bắt đầu cảm thấy kém phần thực chất.

Súng phun lửa vẫn đang phun ra những dòng nhiên liệu cháy dài, nhưng dường như ngọn lửa đã bị cướp mất sức nóng của nó.

Làm sao lửa có thể lạnh được? Sunny không biết, nhưng cậu cảm giác như những ngọn lửa giờ đây chẳng còn chút nhiệt nào.

Chúng giống như những kẻ săn mồi đã mất hết răng nanh.

'Đáng nguyền rủa thật...'

Cậu quay lại, nhìn thấy vài binh sĩ thường loạng choạng khi bước đi, rồi cậu nghiến răng và tiếp tục tiến về phía trước.

Cơn bão tuyết không thể quá lớn.

Họ phải đang đến gần trung tâm của nó... tất cả những gì họ phải làm là chịu đựng thêm một chút nữa.

Đè nén một chút sợ hãi, Sunny cử những cái bóng của mình đi trinh sát phía trước.

Ngay khi cơ thể cậu mất đi sự hỗ trợ từ chúng, cái lạnh lại tấn công mạnh mẽ hơn.

Cậu thầm nguyền rủa và tập trung vào việc chống chọi lại những cú đấm dữ dội của cơn gió cuồng nộ.

Phía sau cậu, những Người Thức Tỉnh và binh sĩ thường đang che chắn khuôn mặt và cúi thấp người để chống lại sức mạnh của cơn bão.

Ngay cả những cỗ máy chiến tranh khổng lồ cũng đang chật vật giữ thăng bằng — chúng có khối lượng lớn, nhưng cũng có bề mặt rộng hơn để gió tấn công. Các phi công điều khiển những cỗ máy vụng về của mình với kỹ năng phức tạp, giữ chúng đứng vững và di chuyển về phía trước.

Những cái bóng bay vào trong cơn bão.

Dù gần như không thể nhìn thấy gì qua lớp tuyết đang gào thét, chúng vẫn có cách khác để nhận biết thế giới. Sunny hy vọng rằng ít nhất một trong số chúng có thể phát hiện ra cơ thể thật của Winter Beast — sau cùng, việc tìm kiếm không hề khó.

Tất cả những gì cậu phải làm là theo hướng cái lạnh kinh hoàng nhất.

Càng tiến gần đến trung tâm của cơn bão, cái lạnh siêu nhiên càng trở nên khủng khiếp hơn... và quả thật, những cái bóng của cậu đã phát hiện ra hướng đi đúng không lâu sau đó.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều thất bại trong việc tiếp cận trung tâm của cơn bão.

Sunny cảm thấy có chút chấn động khi nhận ra rằng, tiến sâu hơn vào cơn bão... ngay cả những cái bóng cũng bắt đầu chịu đựng cái lạnh tàn nhẫn.

Điều này thật vô lý, vì bóng là những thực thể vô hình, nhưng điều đó vẫn là sự thật.

Khi chúng bay đủ sâu vào trong bão tuyết, sức mạnh của Winter Beast dường như vượt qua cả logic và lý trí.

Nó có khả năng đóng băng ngay cả những thứ lẽ ra không thể bị đóng băng.

'Làm sao... làm sao nó có thể...'

Kinh hãi, Sunny nhận ra rằng sự chậm chạp băng giá trong suy nghĩ của cậu cũng không chỉ là tưởng tượng.

Nếu Corrupted Titan (Titan Bị Tha Hóa) có thể ảnh hưởng đến những cái bóng bằng sức mạnh của nó, thì tại sao nó lại không thể ảnh hưởng đến tâm trí?

Không có gì trong lãnh thổ đầy tuyết của Winter Beast có thể tránh khỏi việc bị thấm nhuần bởi sức mạnh của nó.

Nhớ lại những cái bóng, Sunny rùng mình và tiếp tục đi theo hướng mà chúng đã phát hiện.

Mỗi bước chân cậu đi cảm thấy nặng nề hơn bước trước.

Phía sau cậu, một người lính ngã xuống đất.

Những người khác cố gắng giúp người lính đó đứng dậy, nhưng vô ích — người đó không còn cử động nữa.

Đồng đội của anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ qua những nỗ lực vô ích.

Cả đội hình tiếp tục di chuyển qua bóng dáng bất động đó, và chẳng mấy chốc, nó bị cơn bão tuyết nuốt chửng, biến mất khỏi tầm nhìn.

Không lâu sau đó, có thêm người ngã xuống.

Sunny cảm thấy nỗi sợ hãi len lỏi vào tim.

'Không, không... chúng ta cần phải tiếp tục tiến lên.

Ta từ chối... ta từ chối từ bỏ!

Ta từ chối tin rằng sức mạnh của con quái vật này không thể bị phá vỡ!'

Cậu tiếp tục bước đi với vẻ mặt cau có, cúi thấp người để chống lại cơn gió lạnh khủng khiếp.

Chẳng bao lâu sau, nhiều người hơn ngã xuống tuyết.

Sunny có thể cảm nhận được những cái bóng của họ trở nên vô hồn từ xa.

Mỗi cái chết như một nhát dao cắt vào cậu.

Ban đầu chỉ có những binh sĩ thường.

Rồi một trong những MWP loạng choạng và đóng băng, mất năng lượng — ngay sau đó, một cơn gió mạnh ập vào nó, khiến cỗ máy khổng lồ lắc lư rồi sụp đổ.

Cuối cùng, ngay cả những Người Thức Tỉnh yếu nhất cũng bắt đầu chết.

Và rồi cả những người mạnh nhất trong số họ.

Bị cuốn vào bởi sự liều lĩnh đầy kinh hoàng và quyết tâm kiên định, cả lữ đoàn vẫn tiếp tục vật lộn tiến về phía trước.

Các lữ đoàn khác cũng đang tiến vào trong cơn bão tuyết.

Tuy nhiên... tốc độ tiến quân của họ đang trở nên chậm dần.

Càng tiến gần đến trung tâm của cơn bão tuyết, cái lạnh càng trở nên chết chóc, gió càng mạnh, và càng khó để tiến lên một bước.

Cảm giác như thể có một sức mạnh không thể cưỡng lại đang đẩy lùi Sunny và đồng thời cố gắng rút cạn sinh lực của cậu, đánh vào cơ thể cậu bằng những lưỡi dao gió và băng giá.

'Chết tiệt... chết tiệt thật...'

Ban đầu, cứ mỗi phút lại có một hoặc hai binh sĩ ngã xuống.

Rồi cứ mỗi giây lại có một thi thể ngã vào vòng tay của tuyết trắng.

Sunny cảm thấy một nỗi đau sâu sắc và điên cuồng.

Và một sự miễn cưỡng sâu cay.

Và sợ hãi.

Không phải cho bản thân, mà cho nhiệm vụ.

Nhưng rồi, cậu cũng bắt đầu sợ cho chính mình.

Tại một thời điểm nào đó, Sunny nhận ra rằng vì cái lạnh kinh hoàng xâm nhập vào tâm trí, cậu không còn cảm nhận được neo của Dream Realm (Cõi Mộng).

Nó vẫn còn ở đó, đâu đó, nhưng dường như kết nối huyền bí đã bị bóp méo bởi một bức tường tuyết mờ ảo. Sunny không thể cảm nhận được neo, và không thể chạm tới nó.

Cậu không còn nơi nào để chạy, giống như phần còn lại của những người lính của mình.

'Chúng ta... chúng ta sẽ thất bại, chỉ đơn giản như vậy sao?'

Ý nghĩ đó tràn ngập cậu với nỗi giận dữ và đau buồn không thể tả.

Cậu có thể nói rằng họ đang tiến gần đến trung tâm của cơn bão tuyết.

Giờ họ không còn cách xa nữa...

Nhưng cơn bão tuyết đã trở nên quá thảm khốc.

Sunny đã không còn đếm được bao nhiêu binh sĩ mình đã mất.

Thực tế, các giác quan của cậu — ngay cả giác quan bóng tối — cũng đang dần rời bỏ cậu.

Cậu không thể nhìn thấy quá xa, và cậu cũng không thể cảm nhận quá xa.

Thế giới thu hẹp lại thành một quả cầu mờ ảo chỉ có vài mét, trong khi mọi thứ khác đều bị che khuất bởi tuyết.

Trong quả cầu đó, chỉ còn vài Người Thức Tỉnh.

Theo những gì cậu biết, có thể tất cả những người khác đã bị hạ gục bởi cái lạnh tàn nhẫn.

'Thần linh ơi... không thể như thế này được... không thể như thế này, chết tiệt!'

Trong lòng, Sunny có thể chấp nhận nếu họ đã tiếp cận được cơ thể thật của Winter Beast nhưng thất bại trong việc đánh bại nó.

Nhưng ý tưởng bị tiêu diệt mà không thể đến được mắt bão đủ để khiến cậu phát điên.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt tất cả!'

Và với mỗi giây trôi qua, cái lạnh vẫn trở nên đáng sợ hơn.

...Nhưng cuối cùng, đó chính xác là điều đã xảy ra.

Cuối cùng, khi vẫn còn bị bao quanh bởi bức tường tuyết gào thét, Sunny nhận ra rằng cậu gần như không thể bước thêm một bước nào nữa.

Cậu đã mất dấu lữ đoàn và không biết liệu còn binh sĩ nào của mình còn sống hay không.

Chỉ còn lại ba Người Thức Tỉnh bên cạnh cậu... Belle, Dorn, và Samara.

Và với mỗi giây trôi qua, cái lạnh vẫn trở nên đáng sợ hơn.

Cậu nhắm mắt lại.

'...Chấp nhận đi.'

Sunny do dự, nhìn chằm chằm vào cơn bão tuyết.

'Chấp nhận đi. Ngươi đã thua.'

Cậu run rẩy.

'Ngươi ngu ngốc... ngươi mong đợi điều gì sẽ xảy ra?'

Dường như Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đang nói với cậu.

Nhưng, không... đó chỉ là những suy nghĩ của chính cậu.

Cậu thậm chí còn chưa triệu hồi thanh kiếm ngọc.

Chính những suy nghĩ của cậu còn độc địa hơn nhiều.

Sunny thở dài khẽ, rồi quay lại nhìn những người lính của mình.

Các thành viên trong nhóm của cậu đứng gần nhau, những mảng băng nhỏ phủ đầy trên tóc họ.

Những Ký Ức phát sáng của họ đã trở nên mờ nhạt và yếu ớt, và môi họ xanh tím.

Tuy nhiên, đôi mắt của họ... lại bình thản hơn nhiều so với cậu.

Sunny quan sát gương mặt họ trong vài giây, cố gắng nghĩ ra một suy nghĩ rõ ràng.

Cuối cùng, cậu chỉ thì thầm:

"...Tôi xin lỗi."

Belle mỉm cười nhẹ một bên miệng, rồi lắc đầu khẽ.

Hành động đó dường như đã lấy đi của hắn thứ gì đó, và kiếm sĩ lắc lư nhẹ.

Samara vươn tay ra để đỡ hắn, và hắn đặt tay lên vai cô, nắm chặt lấy.

Dorn cố gắng một chút và quay lại nhìn họ.

Hắn gật đầu ấm áp với các Người Thức Tỉnh đồng đội, rồi tiếp tục nhìn họ mà không nói gì.

Có lẽ hắn không thể nói.

Sunny vẫn đứng yên, nhìn.

Cậu nhìn họ dần dần trở nên bất động.

Và rồi, cậu nhìn thấy tia lửa sự sống dần tắt trong họ.

Samara là người ra đi đầu tiên, rồi đến Dorn.

Belle là người cuối cùng.

Chỉ khi những cái bóng của họ trở nên vô hồn và trống rỗng, Sunny mới cho phép mình tan vào bóng tối, trốn thoát khỏi cái lạnh chết chóc.

...Trong vòng tay của bóng tối, sức mạnh của Winter Beast không còn quá áp đảo.

Nó vẫn có thể chạm tới đây, bằng cách nào đó, nhưng ở trạng thái yếu hơn.

Sunny gào lên trong đau khổ và tức giận khi cậu bay sâu vào cơn bão tuyết.

Ngay cả khi mọi thứ đã mất, cậu vẫn muốn cố gắng tiếp cận con quái vật ghê tởm kia... cậu muốn làm nó bị thương, phá hủy nó, giết nó...

Nhưng cậu thất bại.

Ngay cả khi cái lạnh không còn đáng sợ trong bóng tối, nó vẫn còn ở đó.

Và càng tiến gần đến trung tâm của cơn bão tuyết, cái lạnh càng trở nên hủy diệt.

Cậu vẫn kiên trì tiến về phía trước, cảm nhận tâm hồn mình đóng băng và bắt đầu trở nên tĩnh lặng, chết dần, trong một khoảng thời gian.

Cậu gần như đã đến được nơi cần đến.

Nhưng cuối cùng, Sunny phải quay lại.

Cậu đã chạy trốn.

Cậu chạy trốn và trốn mình đi, chờ đợi cơn bão tuyết qua đi.

Cậu đã sống sót...

Chương 1060: The Fall of Falcon Scott (78) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (78) (Hết Quyển 5)

Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) đã đến.

Và rồi, nó đã rời đi.

Thành trì cuối cùng của loài người ở Trung Tâm Nam Cực, Falcon Scott, đã sụp đổ trước Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Cơn bão tuyết kinh hoàng đã quét qua, đóng băng toàn bộ thành phố và giết chết tất cả những ai bên trong.

Sunny đã nghe nói từ rất lâu, trong Thời Kỳ Đen Tối — hoặc có lẽ từ trước đó — toàn bộ Antarctica đã từng bị bao phủ bởi băng.

Nó từng là một vùng đất của mùa đông vĩnh cửu, lạnh giá và tuyết trắng.

Sau khi Corrupted Titan (Titan Bị Tha Hóa) quét sạch khu định cư cuối cùng của con người và rút lui về lại dãy núi, như thể hài lòng với việc trở thành kẻ thống trị duy nhất của khu vực, cảnh quan lại trở nên giống hệt như vậy.

Thành phố ngập chìm trong tuyết.

Những tòa nhà nhô lên khỏi lớp tuyết, bị bao phủ trong băng giá.

Bên dưới những vách đá, một vùng rộng lớn của đại dương cũng bị đóng băng.

Một chiến hạm khổng lồ mắc kẹt trong băng, vẫn còn neo lại, những người trên tàu đều đã chết.

Mọi người đều chết.

Ngoại trừ Sunny.

Những người lính của cậu đã chết. Hàng triệu dân thường đã chết. Giáo sư Obel cũng đã chết. Nhưng cậu vẫn sống, thậm chí không bị thương. Sunny đã ở lại trong bóng tối rất lâu, chỉ bước ra khi essence (tinh chất) của cậu gần cạn kiệt.

Và bây giờ, cậu đang đào một ngôi mộ.

Mặt đất đã bị đóng băng hoàn toàn, vì vậy nhiệm vụ của cậu không hề dễ dàng.

Cậu phải triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và dùng thanh kiếm ngọc xinh đẹp để đào.

Sunny đứng trong một hố nông, đào sâu thêm.

Các chuyển động của cậu nhanh chóng và có chủ đích.

Những giọt nước mắt giận dữ chảy dài trên khuôn mặt cậu, đóng băng trước khi rơi xuống đất.

…Cậu cũng không hoàn toàn cô độc.

Một hình dáng mơ hồ trông rất giống cậu đang ngồi trên mép hố, nhìn cậu với vẻ u ám.

Nó cũng có giọng của cậu.

"Nhìn ngươi mà xem."

Sunny nghiến răng, phớt lờ Sin of Solace.

Thanh kiếm bị nguyền rủa im lặng một lúc, quan sát cậu.

Cuối cùng, nó hỏi:

"Vậy, ngươi có tìm thấy thứ đó không? Sự quả quyết? Hay bất cứ thứ gì mà ngươi đã tìm kiếm?"

Sunny liếc nhìn hình dáng mơ hồ, rồi tiếp tục đào.

"Không... không, ta chẳng tìm thấy gì cả."

Cậu lau mặt bằng khuỷu tay.

"Thực ra, điều đó không đúng. Ta đã tìm thấy một thứ. Ta phát hiện ra rằng ta đã đúng ngay từ đầu!"

Sunny đâm mạnh thanh kiếm xuống đất đóng băng và cười lớn.

"Niềm tin, sự kêu gọi, sự quả quyết... tất cả những từ ngữ cao quý đó.

Chúng đều là rác rưởi!

Chúng đều... vô nghĩa.

Những người như Anvil of Valor và Ki Song có sự quả quyết, và sự quả quyết đó giúp họ đạt được vĩ đại.

Chà, họ đang ở đâu?

Điều đó có ích gì?

Họ đã ở đâu chứ, hả?!"

Cậu hạ thanh kiếm xuống và nhìn chằm chằm vào hình dáng mơ hồ với sự giận dữ trong mắt.

"Những kẻ vĩ đại đó đi khắp nơi với sự quả quyết vĩ đại của họ, trong khi những kẻ nhỏ bé như chúng ta phải chịu đựng và mất đi mạng sống nhỏ bé của mình.

Nhưng có gì sai khi có những giấc mơ nhỏ bé chứ?

Tất cả những gì ta muốn chỉ là sống một cuộc đời tốt đẹp và bảo vệ những người ta quan tâm.

Có gì sai với điều đó?

Tại sao ta phải có một mục tiêu vĩ đại và tham vọng bay cao để được phép tồn tại?!"

Sunny đứng yên một lúc, rồi quay lại đào tiếp.

"Ta sẽ nói cho ngươi biết tại sao. Đó là bởi vì lũ khốn nạn đó đã làm cho nó như vậy... đó là thế giới mà chúng đã tạo ra.

Chúng có thể theo đuổi sự quả quyết của mình và giẫm đạp lên hàng triệu người trong quá trình đó, bởi vì không có ai chịu trách nhiệm với chúng.

Chúng có thể có những cuộc chiến của mình trong khi bỏ qua số lượng người chết, bất kể bao nhiêu người đã phải hy sinh.

Ta ghét nó. Ta ghét nó!"

Đột nhiên, cậu dừng lại, rồi bật cười nhỏ.

"Effie... cô ấy đã sai.

Chà, ta không thể trách cô ấy… cô ấy không biết Nephis rõ như ta.

Nhìn từ bên ngoài, có lẽ thật sự trông như Neph rút sức mạnh từ sự quả quyết.

Và cô ấy cũng vậy.

Nhưng sự thật thì đơn giản hơn nhiều. Ý ta là, chính Neph đã nói với ta điều đó."

Quay lại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhiều năm trước, Sunny đã hỏi Nephis tại sao cô ấy muốn phá hủy Spell.

Và câu trả lời của cô ấy rất đơn giản...

"Bởi vì tôi ghét nó."

Vì cô ấy ghét nó...

Cô ấy sẽ phá hủy Spell bởi vì cô ấy muốn, và cô ấy muốn phá hủy Spell vì cô ấy ghét nó.

Đó là tất cả.

Sunny lại bật cười, rồi lắc đầu.

"Đúng là ngu ngốc... mình thật ngu ngốc..."

Hình dáng mơ hồ ngồi trên mép mộ mỉm cười.

"Chà, ít nhất chúng ta đồng ý về một điều."

Sunny tiếp tục đào, nghĩ về những tháng qua.

Cậu... cậu đã không tìm thấy sự quả quyết. Nhưng theo một cách nào đó, cậu cũng đã tìm thấy nó.

'Mình không cần nó. Mình biết mình coi trọng điều gì, và mình biết mình muốn gì. Nó có thể không nhiều, nhưng nó đủ. Mình là chính mình, và con người mình là đủ. Nó đã là quá nhiều rồi.'

Cậu nhìn hình dáng mơ hồ, rồi khiến nó biến mất chỉ bằng một ý nghĩ.

Sau đó, Sunny trèo ra khỏi mộ và nhìn vào đó.

Có ba ngôi mộ bên cạnh ngôi mộ này.

Chúng nhìn Sunny như những tượng đài cho sự thất bại của cậu.

Từ từ, cậu quay lại nhìn bốn thi thể nằm trên mặt đất, cách không xa những ngôi mộ.

Sau khi Winter Beast rời đi, cậu đã quay lại thu thập thi thể của Belle, Dorn, và Samara.

Và rồi, không quá xa đó, cậu đã tìm thấy thi thể của Master Jet.

Master Jet… Sunny không thể hoàn toàn hiểu được sự thật rằng cô ấy đã chết.

Cô ấy luôn ở bên cậu.

Cô là người đầu tiên gặp cậu sau First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và là người đã hướng dẫn cậu đến Học Viện.

Cô đã ở đó khi cậu trở về từ Forgotten Shore, và từ Vương Quốc Hy Vọng nữa.

Cô thậm chí còn giúp cậu mua ngôi nhà của mình.

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đã là người hướng dẫn, đồng đội, và bạn của cậu. Đối với cậu, cô là biểu tượng của sự tài năng, sức mạnh và kiên cường.

Nếu một cô gái từ vùng ngoại ô có thể vươn lên cao đến vậy, thì tại sao cậu lại không thể?

Và giờ đây, cô ấy đã chết.

Sunny không thể tin được, nhưng sự thật là không thể chối cãi.

Thi thể bất động của cô đang nằm ngay trước mặt cậu, không cử động và lạnh ngắt.

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô giờ trống rỗng và vô hồn.

Đôi môi của cô sẽ không bao giờ cong thành nụ cười nữa.

Soul Reaper Jet đã ra đi.

Trái tim Sunny trống rỗng.

'Đúng rồi...'

Cậu đứng im một lúc lâu, rồi bước về phía Belle và bế hắn lên ngôi mộ đầu tiên.

Sau đó, lặng lẽ, cậu lặp lại quá trình với Samara và Dorn.

Master Jet là người cuối cùng, nhưng cậu không thể tiến lại gần cơ thể của cô ấy trong một thời gian dài.

Cuối cùng, điều đó vẫn phải được thực hiện.

Cảm giác như thể bản thân mình đã chết, Sunny bước đến gần thi thể của Jet, sau đó cúi xuống để nhấc lên.

Thi thể nhìn chằm chằm vào cậu với đôi mắt trống rỗng, và khàn giọng nói:

"Làm ơn, bỏ tay ra khỏi tôi."

Sunny thở dài.

"Đừng lo, Master Jet. Tôi sẽ chôn cất cô thật đàng hoàng... hiện tại không có Sinh Vật Ác Mộng quanh đây, nhưng chúng sẽ đến sớm thôi.

Cô không muốn bị ăn đâu, phải không? Tôi chắc chắn là không."

Thi thể im lặng một lúc.

"...Cậu mất trí rồi à, Sunny? Bỏ tôi xuống ngay."

Cậu gật đầu.

"Đúng, đúng… tôi có mất trí một chút. Đó là sự thật."

Thi thể của Soul Reaper Jet tiếp tục nhìn cậu chằm chằm.

'Cậu nên nhắm mắt cho cô ấy lại...'

"Cậu có cần tôi tát cậu lần nữa không? Tỉnh lại đi, chết tiệt!"

Một chút cau mày hiện lên trên mặt Sunny.

Rồi đột nhiên, cậu thả thi thể xuống và giật lùi lại, ngã phịch xuống đất.

"Gì... gì cơ?! Master Jet, cô còn sống à?!"

Thi thể vẫn nằm bất động trên mặt đất. Sau một thoáng im lặng, nó nói với giọng khàn, tẻ nhạt, như giọng của người chết:

"Không. Tôi đã chết."

Sunny nhìn chằm chằm vào nó, không thốt nên lời.

Đột nhiên, thi thể phát ra âm thanh khò khè, như đang cố gắng cười.

"...Tôi đã chết từ lâu rồi. Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của tôi... 'ngươi đã chết' (you are dead).

Nhưng miễn là tôi tiếp tục giết chóc và hấp thụ essence của chúng, tôi có thể ít nhất duy trì chút dáng vẻ của sự sống.

Nếu tôi không làm vậy, tôi sẽ thực sự bị hủy diệt."

Cô cố gắng xoay đầu lại và nhìn cậu với đôi mắt trống rỗng.

"Đó là lý do thực sự mà tôi gia nhập chính phủ từ nhiều năm trước. tôi biết rằng mình sẽ luôn có thứ để giết nếu tôi làm vậy. Giờ thì… Sunny… argh, chết tiệt... cậu có thể giúp tôi ngồi dậy không?"

Cậu từ từ đứng dậy, bước tới vài bước run rẩy và kéo cô lên tư thế ngồi.

Sau đó, cậu chớp mắt vài lần và nói:

"Vậy… đó là lý do cô nói với tôi rằng cô không thể chết ở Antarctica? Vì cô vốn chưa bao giờ thực sự sống ngay từ đầu?"

Soul Reaper vật lộn một lúc, rồi thở nặng nhọc — lần thở đầu tiên kể từ khi cậu tìm thấy cô trong cánh đồng tuyết bên ngoài thành phố.

"Đúng. Đó chỉ là một cách nói thôi."

Cả hai im lặng một lúc, không biết nói gì.

Rồi, đột nhiên, Jet quay đầu lại. Đôi mắt cô lấp lánh một chút.

"Sunny... nhìn kìa! Nhìn đằng kia."

Cậu quay lại, không biết cô muốn cậu nhìn thấy gì. Không có gì dường như đã thay đổi… những ngôi mộ, tuyết, và các tòa nhà đóng băng của thành phố bị phá hủy vẫn giống như cũ.

Tuy nhiên, ở xa xa... một vệt sáng nhạt màu tím hiện lên phía trên đường chân trời, phá vỡ sự thống trị của bóng tối lạnh lẽo.

Soul Reaper cố gắng mỉm cười, nhưng không thành công.

"Mặt trời đang mọc rồi. Đêm... đã kết thúc."

[End of Volume Five: Dread Night.]

[Kết thúc Quyển Năm: Đêm Kinh Hoàng.]

Đêm dài đã kết thúc! Và cũng là phần kết cho Quyển Năm của Shadow Slave. Hy vọng rằng các bạn đã tận hưởng cuộc hành trình lạnh lẽo và tăm tối này. Còn về phần mình, tôi chắc chắn đã rất thích thú khi viết nó. Tôi sẽ nghỉ một ngày và quay trở lại với những chương đầu tiên của Quyển Sáu vào ngày sau đó.

Cảm ơn các bạn và chúc các bạn có một ngày tuyệt vời! :]

Guiltythree

---

[CVT]

Vậy là chúng ta đã đi được một đoạn khá dài, quyển này là một quyển khá dài và buồn, dù mình đã đọc lần 2 rồi. Mình cũng từng mong muốn tất cả mọi người sẽ trở thành 'anh hùng' khi quyết định ở lại. Nhưng như Sunny đã từng nói ở đầu truyện đại loại là, 'Khi họ chết rồi, họ mới được xem là anh hùng'.

Cầu mong đánh giá bên ngoài truyện ạ, cảm ơn mọi người.

---

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352..

Chương 1061: Dire Strait - Eo Biển Nguy Hiểm (Quyển 6)

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

----

[Quyển 6 - Tất Cả Ác Quỷ Đều Ở Đây]

"Sunny... lại đây! Tôi... tôi chỉ giết cậu một chút thôi mà..."

"Cút ngay khỏi đây, cái xác sống điên khùng này!"

Sunny lùi lại vài bước, dễ dàng tránh né sự vồ vập của cái xác của Master Jet.

May mắn thay, cô ấy không quá nhanh - thực tế là cô ấy gần như chỉ có thể bò lết.

Móng tay của cô cào lên hợp kim một cách vô lực, và Soul Reaper phát ra một tiếng rít khàn khàn, đầy thất vọng.

"Chết tiệt..."

Sunny lắc đầu.

Mặc dù Jet đang yếu ớt, việc tránh né cô cũng khiến cậu mệt mỏi - chủ yếu là vì cậu chẳng có nơi nào để thực sự chạy thoát.

Hiện tại, cả hai đang bị mắc kẹt trên một chiếc bè hợp kim trôi chầm chậm qua eo biển giữa Trung Tâm Nam Cực và vùng đất rộng lớn ở phía đông.

Khi Jet mất kiểm soát bản thân, tất cả những gì Sunny có thể làm là đi vòng quanh bè và chờ cô ấy tỉnh táo trở lại.

"Sunny, lại đây! Tôi sẽ không cắn đâu..."

Cậu nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng, rồi nhấc ghế lên, đi về phía bên kia của con tàu tạm bợ và ngồi xuống một cách bình thản.

Chiều dài của chiếc bè không quá mười mét, nhưng đối với Soul Reaper, đó là một khoảng cách vô cùng lớn vào lúc này.

Cô nhìn cậu một lúc, rồi từ bỏ và ngã ngửa ra sau, chửi thề, nhìn lên bầu trời với vẻ bất lực.

Khi Jet nằm yên, cô thực sự trông giống một xác chết.

Về mặt kỹ thuật, cô ấy đúng là một xác chết... nhưng ít nhất trong cái lạnh này, cô không phải là một xác chết đang phân hủy.

Trong tình huống này, phải biết cảm ơn vận may của mình.

Không giống như linh hồn của các Awakened (Người Thức Tỉnh) linh hồn của Jet không thể tự sinh ra essence (tinh chất).

Tệ hơn nữa, Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô đã bị vỡ và liên tục rò rỉ một chút essence mà cô còn lại.

Khi tinh chất cạn kiệt hoàn toàn, Soul Reaper sẽ thực sự và vĩnh viễn diệt vong.

Cách duy nhất để cô ấy sống sót là liên tục giết sinh vật sống và hấp thụ essence của linh hồn chúng.

Đó thực ra là Sleeper Ability (Khả Năng của Kẻ Ngủ) của Jet.

Khả Năng Awakened (Người Thức Tỉnh) của cô ấy cho phép cô vượt qua mọi dạng phòng thủ vật lý và tấn công trực tiếp vào linh hồn của kẻ thù.

Đó là lý do vì sao cô có biệt danh đáng sợ là Soul Reaper.

Khả Năng Ascended (Thăng Hoa) của cô ấy cho phép cô từ từ hấp thụ các mảnh vỡ của những Soul Core (Lõi Linh Hồn) đã bị phá vỡ từ những kẻ mà cô giết, để xây dựng và củng cố lõi linh hồn của mình, cả về kích thước và khả năng.

Nó cũng loại bỏ giới hạn tự nhiên của sự truyền essence mà cơ thể hầu hết các sinh vật sống có, cho phép Jet truyền quá mức essence vào cơ thể mình và đạt được sức mạnh, tốc độ và khả năng chịu đựng ở mức đáng kinh ngạc.

Khía Cạnh (Aspect) của cô ấy là một Supreme Aspect (Khía Cạnh Tối Thượng).

... Đáng tiếc, hiện tại, Jet không có đủ tinh chất để làm cơ thể mình mạnh mẽ hơn.

Cô chỉ còn vừa đủ để giữ cho cơ thể không sụp đổ hoàn toàn, và ngay cả phần essence dự trữ cuối cùng đó cũng đang dần cạn kiệt.

Mọi chuyện đã không diễn ra suôn sẻ với họ sau khi Falcon Scott bị phá hủy.

Ngay cả sau khi Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) rút lui vào sâu trong Trung Tâm Nam Cực, ảnh hưởng khủng khiếp của nó vẫn còn.

Cả Sunny và Jet đều không thể truy cập vào Dream Realm (Cõi Mộng) của họ, điều đó có nghĩa là họ không thể trốn thoát khỏi thế giới thực.

Cuối cùng, cả hai chỉ còn một lựa chọn - đó là cố gắng vượt qua eo biển.

Thực ra, họ không cần phải đến Đông Nam Cực.

Tất cả những gì họ cần làm là chèo đủ xa ra đại dương để rời khỏi khu vực ảnh hưởng của Corrupted Titan, điều này sẽ cho phép cả hai quay trở lại Dream Realm (Cõi Mộng).

Điều đó vẫn nguy hiểm, nhưng không nguy hiểm bằng việc ở lại trong vùng đất băng giá của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Không có tàu thuyền nào tới, và cũng chẳng còn con tàu nào còn nguyên vẹn ở Falcon Scott.

Cuối cùng, Sunny phải tự mình ứng biến.

Chiếc bè hợp kim mà họ đang trôi nổi... không phải chỉ là một tấm hợp kim ngẫu nhiên.

Nó thực ra là Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Ký Ức (Memory) này của cậu có một bùa chú gọi là [Mendacious Coffer] cho phép nó bắt chước hình dạng của các đồ vật vô tri vô giác.

Hơn nữa, kích thước và độ phức tạp của hình dạng mô phỏng phụ thuộc vào khả năng của Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của Sunny.

Hiện tại, cậu rất gần với việc trở thành một Ascended Tyrant (Bạo Chúa Thăng Hoa) nên khả năng đó đã lớn hơn rất nhiều so với lúc cậu mới sở hữu Covetous Coffer.

Vì vậy, Sunny đã biến nó thành một chiếc bè.

Nó lớn hơn nhiều so với chiếc rương hợp kim mà Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thường có hình dạng, đổi lại là độ phức tạp.

Thậm chí tốt hơn nữa, bùa chú [Locomotive Chiffonier] cho phép chiếc bè tự đẩy mình về phía trước với tốc độ khiêm tốn.

Quan trọng nhất, Covetous Coffer (Rương Tham Lam) là một Ký Ức Ascended (Thăng Hoa) cấp độ bốn, và vì vậy, nó bền hơn rất nhiều so với ngay cả hợp kim mạnh nhất.

Nếu thứ gì đó tấn công họ từ bên dưới... điều đã xảy ra vài lần... chiếc bè sẽ không bị phá hủy trừ khi sinh vật tấn công là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự khủng khiếp.

Sunny và Jet đã dấn thân vào eo biển trên chiếc Covetous Coffer (Rương Tham Lam) hy vọng có thể rời khỏi vùng ảnh hưởng của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) trong vòng một ngày.

Và... họ đã làm được.

Tiếc thay, tình hình của họ không thực sự cải thiện sau đó.

Hóa ra, có rất nhiều Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) ẩn dưới dòng nước lạnh giá của đại dương ở đây.

Có thể là quá nhiều, hoặc có thể vận may của họ thực sự quá tồi tệ, nhưng ngay cả bây giờ, sau một tuần, Sunny và Jet vẫn chưa gặp được nơi nào mà Call of Nightmare (Lời Triệu Tập Ác Mộng) không ngay lập tức kéo họ đi nếu họ cố gắng rời đi để trở về Dream Realm (Cõi Mộng).

Tại thời điểm này, có lẽ việc họ thực sự đến Đông Nam Cực sẽ dễ dàng hơn.

Họ đã đi được hai phần ba chặng đường rồi.

Những chiến hạm hùng mạnh của đội tàu chính phủ có thể hoàn thành chuyến đi trong một hoặc hai ngày, nhưng Covetous Coffer (Rương Tham Lam) chậm hơn nhiều - vì vậy, sẽ mất vài ngày nữa họ mới đến bờ.

Sunny không cảm thấy quá áp lực.

Saint đang đứng gác với Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) trong tay, bảo vệ họ khỏi hầu hết các sinh vật biển.

Sunny và Saint có thể đối phó với hầu hết mọi mối đe dọa thông thường.

Nếu có thứ gì đó mà họ không thể xử lý tấn công từ dưới biển, cậu có thể sử dụng kết hợp các Ký Ức (Memories) để bay lên.

Nếu họ bị tấn công trên không, cậu có thể lặn sâu xuống đại dương.

Vấn đề duy nhất của cậu là Jet sẽ định kỳ mất trí và cố gắng giết cậu một cách yếu ớt.

Ngồi trên chiếc ghế xa hoa của mình, Sunny nhìn Soul Reaper đang nằm bất động và thở dài.

'Thật đáng nguyền rủa...'..

Chương 1062: Gone Fishing - Đi Câu Cá

Sunny không quá lo lắng về việc có thể đến Đông Nam Cực.

Trừ khi có thứ gì đó thực sự kinh hoàng trồi lên từ độ sâu của đại dương để nuốt chửng họ, cậu chắc chắn về khả năng tiêu diệt hoặc trốn thoát khỏi nó.

Tuy nhiên, cậu lo lắng về Jet.

Một tuần trước, cô ấy đã yếu... nhưng không yếu đến mức như hiện tại.

Tình trạng tâm lý của cô ấy cũng ngày càng tệ hơn.

Cậu biết rằng Soul Reaper đã cố ý khiến cơ thể mình đói khát essence (tinh chất) để tiết kiệm càng nhiều càng tốt, nhưng...

Sunny không biết cô ấy sẽ kéo dài được bao lâu nữa.

Hiện tại, cô ấy thậm chí không thể triệu hồi một Memory (Ký Ức)... mỗi giọt essence đều rất quý giá, và cô chỉ còn lại rất ít trong Soul Core (Lõi Linh Hồn) đã vỡ của mình.

Điều này gây ra một vấn đề.

Saint có thể tiêu diệt hầu hết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công họ bằng cung của cô, và Sunny cũng không thua kém nhiều về mặt sát thương.

Tuy nhiên, Jet không ở trong tình trạng có thể giết thứ gì.

Nhưng mặc dù vậy...

Khi cậu đang cân nhắc các lựa chọn, cái xác bắt đầu cựa quậy, rồi chầm chậm bò về phía cậu một cách khó khăn, ánh sáng cuồng loạn bùng lên trong đôi mắt xanh xám trống rỗng.

"Lại đây... lại đây..."

Sunny nhìn cô ấy với vẻ chán ghét, rồi lắc đầu và đứng dậy.

Giác quan bóng tối của cậu lan rộng, bao trùm mọi thứ trong phạm vi cậu có thể cảm nhận.

Cậu đứng yên một lúc, để cái xác bò lại gần một cách nguy hiểm.

Đôi mắt trống rỗng của Jet lóe sáng.

"Bắt được ngươi rồi!"

Tuy nhiên, trước khi cô ấy có thể túm lấy chân cậu, Sunny thở dài... và nhảy khỏi rìa chiếc bè, biến mất dưới làn nước lạnh giá.

Graceless Dusk tan biến thành những sợi tơ đen nhảy múa.

Jet có vẻ kinh ngạc trước sự biến mất của cậu.

Cô cào mặt bè vài lần vô ích, rồi trở nên bất động.

"...Cậu ta đi rồi."

Một tiếng thở dài khàn khàn thoát ra từ đôi môi xanh tím của cô.

Sau đó, cô không hít thở nữa.

Hiện tại, việc thở thở cũng trở nên quá khó khăn.

Dù sao cô cũng chẳng cần phải thở.

Cái xác nằm yên rất lâu.

Cuối cùng, một con chim đen đậu xuống bè, nhảy lên nhảy xuống xung quanh cái xác, rồi nhìn chằm chằm vào nó với vẻ tò mò.

Vài giây sau, con quạ cố gắng mổ vào một trong những con mắt đờ đẫn của cái xác.

Jet chớp mắt.

"Ngươi dừng ngay lại, Crow Crow, nếu không ta sẽ biến ngươi thành súp."

Con chim nhảy ra xa ngay lập tức, trông có vẻ lo lắng.

"Súp! Súp!"

Giọng nó nghe đầy bất mãn.

Soul Reaper nhìn con chim im lặng, rồi khẽ rít lên:

"Ngươi đã tìm thấy đất liền chưa?"

Con quạ dang cánh và vỗ chúng vài lần.

"Đất! Đất!"

Cái xác cố gắng mỉm cười, nhưng trông vô cùng đáng sợ.

Ngay cả Saint cũng liếc nhìn nó với vẻ thờ ơ.

"Cách bao xa?"

Con chim xù lông và nhảy lùi lại một bước.

"Xa! Xa!"

Jet nghiến răng.

"Ta biết là xa, con chim ngu ngốc này! Nhưng cách bao xa?!"

Echo (Vọng Ảnh) chỉ nhìn cô với vẻ bối rối.

Sau vài giây, nó ngạo nghễ kêu lên:

"Thế nào! Thế nào!"

Soul Reaper rít lên, rồi đập đầu vào bề mặt hợp kim của chiếc bè vài lần.

"Chết tiệt!"

Sau cơn bực tức ngắn ngủi, cô không nói thêm gì nữa, nằm yên không nhúc nhích.

Chiếc bè nhẹ nhàng lắc lư trên sóng.

Dưới chiếc bè, hàng trăm bàn chân kim loại nhỏ đang cật lực chèo nước lạnh.

Trên bè, một bức tượng sống, một cái xác biết nói và một con chim đen nhỏ đang lặng lẽ chờ đợi.

... Một lúc sau, nước phía sau chiếc bè đột nhiên sôi lên, và một chàng trai trẻ với mái tóc đen mượt và làn da trắng như ngọc hiện ra từ đó, kéo theo một thứ gì đó đang bị cậu kẹp chặt.

Một sinh vật kinh hoàng với những xúc tu dài to bằng đùi người đang vùng vẫy dữ dội, cố gắng tự giải thoát.

Thân thể mềm nhũn của nó nhuốm đầy máu đen như mực.

"Dừng việc chống cự, tên khốn này!"

Sunny nghiến răng và phớt lờ cái xúc tu đang quấn quanh cổ mình, gây áp lực đủ mạnh để nghiền nát một chiếc xe bọc thép.

Cậu dùng một tay bơi về phía chiếc bè, trèo lên và kéo sinh vật Nightmare (Ác Mộng) lên cùng.

Saint lặng lẽ di chuyển về phía bên kia của Covetous Coffer (Rương Tham Lam) để trọng lượng của quái vật không làm lật chiếc bè.

Con quạ bay lên và đậu xuống vai cô, nhìn chằm chằm vào sinh vật khổng lồ với vẻ lo lắng.

Sunny ghì chặt con quái vật xuống và quát lên:

"Đứng yên!"

Cậu đang khá tức giận.

Phải, cậu và Saint có thể giết hầu hết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ tấn công họ, dù từ dưới nước hay từ trên trời.

Tuy nhiên, việc bắt sống một con... đó là một chuyện hoàn toàn khác!

"Jet, ra đây ngay!"

Soul Reaper chậm rãi cử động chân tay, rồi cố gắng đứng dậy một cách khó nhọc.

Sau vài lần cố gắng, cô đứng dậy thành công và đứng yên một lúc, lảo đảo.

Sunny triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và ném nó cho cô, dùng đầu gối ghì chặt con quái vật xuống hợp kim.

Soul Reaper bắt lấy cây thương và dùng cán thương để giữ mình đứng thẳng.

Cậu ghì chặt Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) xuống và chửi thề.

"Mau lên... thứ này... thật sự rất mạnh!"

Chưa kể nó có nhiều chi hơn cậu.

Việc giữ nó cố định là một nhiệm vụ cực kỳ khổ sở.

Jet lê bước tới, rồi xoay cây thương u tối và đâm nó vào trung tâm của đám xúc tu đang giãy giụa dữ dội, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để gia tăng lực đâm.

Lưỡi bạc của cây thương xuyên qua thân thể con quái vật và biến mất vào trong, khiến một dòng sông máu đen chảy ra trên bề mặt hợp kim của chiếc bè.

Cái xác của Soul Reaper mất thăng bằng và ngã thẳng vào vũng máu.

Cô vẫn nằm yên ở đó, không hề để tâm đến những xúc tu đang co giật.

Từ từ, một nụ cười kỳ dị hiện lên trên khuôn mặt đầy máu của cái xác chết.

"Ah... cảm giác này thật dễ chịu..."

Sunny buông con quái vật đã chết và đá nó trở lại xuống nước bằng một cú đá mạnh.

Saint di chuyển trở lại giữa chiếc bè, giữ thăng bằng với trọng lượng khổng lồ của mình.

Con quạ trượt khỏi vai cô và đáp xuống rìa vũng máu đen.

Nó nhìn vào đó một lúc, rồi hưng phấn kêu lên:

"...Súp! Súp!"..

Chương 1063: Lively Corpse - Cái Xác Sống Động

Sunny triệu hồi lại Graceless Dusk và đứng yên một lúc, nhìn vào vùng biển đen tối.

Bình minh ở Nam Cực là một sự kiện dài...

Hiện tại, bầu trời đang trên bờ vực rơi vào một thời kỳ hoàng hôn kéo dài, nhưng những làn nước lạnh vẫn đen ngòm.

Sau một hoặc hai tháng bình minh, sẽ là khoảng bốn tháng trời sáng, tiếp theo là vài tháng hoàng hôn.

Sẽ có ít bóng hơn rất nhiều trong gần nửa năm, điều đó có nghĩa là Sunny sẽ gặp khó khăn hơn nhiều trong việc chiến đấu.

Nhiều lợi thế của cậu sẽ biến mất.

... Với điều kiện là lực lượng nhân loại có thể trụ được lâu đến vậy, tất nhiên.

Có một khả năng lớn là họ sẽ không thể, nhưng cũng có một khả năng lớn rằng họ sẽ.

Tình hình ở Đông Nam Cực tốt hơn nhiều so với ở Trung Tâm Nam Cực.

Trên thực tế, nó chính xác là những gì chính phủ đã hy vọng - sau giai đoạn đầu hỗn loạn của chiến dịch, toàn bộ dân số đã được di chuyển đến một số thành phố phòng thủ, binh lính đã chuẩn bị sẵn sàng, và mọi người đang từ từ được đưa qua đại dương đến các Quadrants khác.

Quá trình đó sẽ kéo dài ít nhất đến cuối năm.

Hiện có ba đội quân thực địa của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) đang hoạt động ở Đông Nam Cực - điều này có nghĩa là lực lượng ở đó gấp ba lần so với đội duy nhất đã được gửi đến Trung Tâm Nam Cực.

Cũng có hai Saint ở đó, một là của chính phủ và một là đại diện của đại tộc Song.

Khi Saint Tyris hồi phục sau vết thương của mình, sẽ có ba Saint.

Second Army (Đội Quân Thứ Hai) cũng đang trên đường đến.

Họ sẽ cập bờ chỉ trong vài ngày nữa, và khi điều đó xảy ra, lực lượng của nhân loại trên lục địa sẽ được tăng cường đáng kể.

Second Army (Đội Quân Thứ Hai) dự kiến sẽ có số lượng binh lính thường, Người Thức Tỉnh và Masters gấp đôi so với First Army (Đội Quân Đầu Tiên).

Gần năm nghìn Awakened (Người Thức Tỉnh) đã chết ở Trung Tâm Nam Cực... nhưng đến cuối tháng Tám, sẽ có sáu mươi nghìn Người Thức Tỉnh bảo vệ Đông Nam Cực.

Điều tốt nhất là, không có Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) nào ở đó để ngăn cản mọi hình thức liên lạc tầm xa, cho phép quân đội hoạt động như một cỗ máy trơn tru mà nó lẽ ra phải như vậy.

Điều đó phải đủ để chống lại cuộc tấn công của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) trong năm tháng nữa.

Đến lúc đó, hy vọng rằng hầu hết dân số sẽ được sơ tán... và nếu không, sẽ có điểm chí đông.

Với tốc độ mà Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã lan rộng ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam) số lượng Người Thức Tỉnh dự kiến sẽ tăng gấp đôi hoặc thậm chí gấp ba sau điểm chí đông.

Tất cả Sleeper (Kẻ Ngủ) được tạo ra bởi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) sẽ có cơ hội đạt được toàn bộ sức mạnh của mình.

Vì vậy, mặc dù lực lượng chống lại nỗ lực sơ tán sẽ tiếp tục lớn mạnh theo thời gian, lực lượng của nhân loại cũng sẽ tăng trưởng nhanh chóng.

Vẫn còn hy vọng.

Tuy nhiên... Sunny biết rằng có một yếu tố không thể đoán trước được có thể phá hỏng mọi thứ.

Đó là các đại tộc.

Nephis đã nói với cậu rằng Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam) là một chiến trường hoàn hảo để họ tiến hành cuộc chiến của mình... vì vậy, có khả năng lớn rằng Song và Valor sẽ đụng độ ở Đông Nam Cực, làm phức tạp thêm tình hình vốn đã đáng sợ.

Cuộc chiến điên rồ của các đại tộc chẳng có chút lý lẽ hay nguyên nhân nào, ít nhất là không phải điều mà Sunny và Neph có thể thấy.

Và dù vậy, mối đe dọa do cuộc chiến của các đại tộc gây ra là rất thực tế.

Khi Sunny nhìn ra biển, đôi mắt cậu lóe lên một ánh sáng lạnh lẽo, đầy phẫn nộ.

'Bọn khốn...'

Cậu thậm chí không nhận ra khi đôi tay mình nắm chặt thành nắm đấm.

"Penny for your thoughts." (Một xu cho suy nghĩ của cậu.)

Sunny quay đầu nhẹ và nhìn về phía Jet.

Cô đã ngồi dậy và hiện đang lau máu của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khỏi mặt mình, trông có vẻ ít giống xác chết hơn... nhưng chỉ một chút.

Cô vẫn còn cách rất xa hình ảnh đáng sợ của Soul Reaper mà cậu từng biết.

Sunny lặng lẽ một lúc, rồi trả lời đều đều:

"Chỉ đang nghĩ về tương lai."

Jet quan sát cậu một lúc.

"Thật sao? Vì trông cậu như sắp nhảy xuống nước lần nữa, lần này là để chém vài con quái vật chỉ để cho vui."

Cô thở dài, rồi nói với giọng tiếc nuối:

"Tại sao cậu lại ném con quái vật đó xuống bè vậy? Chúng ta thậm chí còn chưa lấy được Soul Shards (Mảnh Linh Hồn)."

Sunny cười khẩy.

"Chúng ta cần Soul Shards để làm gì? Cô không thể dùng, và tôi cũng vậy. Trong khi đó, thứ đó đang làm ngập toàn bộ nơi này với máu thối rữa của nó. Chúng ta thậm chí không có một cái giẻ lau để lau sạch."

Quả thật, Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) vô dụng đối với cả hai.

Sunny cần Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) thứ chỉ có thể nhận được bằng cách giết kẻ thù có Rank bằng hoặc cao hơn.

Trong khi Soul Reaper chỉ có thể hồi phục essence (tinh chất) và củng cố Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình bằng cách giết sinh vật sống.

Ở ngoài đời, một Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) duy nhất có giá trị khá lớn, nhưng ở đây, trên chiếc bè này, Sunny sẽ cho đi cả trăm cái chỉ để có một cái cây lau nhà.

'Ừ thì... có lẽ không đến mức cả trăm.'

Sunny thở dài, rồi quay lại ghế và ngồi xuống.

Cậu cũng đang bắt đầu cảm thấy đói...

Jet đứng dậy, bước ra khỏi vũng máu một cách run rẩy, và ngồi xuống bề mặt hợp kim của chiếc bè.

Đôi mắt cô đã lấy lại một chút vẻ băng giá thường thấy.

Cô im lặng một lúc, rồi khàn giọng nói:

"Suốt thời gian qua, cậu luôn trong tâm trạng u ám."

Sunny nhìn cô với vẻ thích thú.

Cậu không chỉ cảm thấy buồn cười vì cô dường như vẫn đủ tỉnh táo để chú ý đến tâm trạng của cậu, trong khi cô cứ bò lết và cố giết cậu, mà lời nhận xét đó còn hơi thừa thãi.

Làm sao cậu có thể cảm thấy khác được sau những gì đã xảy ra ở Falcon Scott?

Hàng triệu người đã chết.

Các thành viên trong đội cậu đã chết.

Và thậm chí trước đó... First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) gần như đã bị quét sạch.

Xét đến tất cả, Sunny nghĩ rằng mình đã xử lý khá tốt trong tuần qua.

Cậu cười nhạt.

"Ừ? Và tại sao cô nghĩ như vậy?"

Jet thở dài, rồi quay mặt đi.

"Ý tôi có quan trọng không? Tôi hiểu... tin tôi đi, tôi hiểu. Thực ra, tôi có thể hiểu điều đó rõ hơn cả cậu. Nhưng, Sunny, cậu có muốn tôi thành thật không?"

Cậu nhìn cô một cách im lặng, rồi nhún vai.

"Tôi đoán vậy."

Thông thường, những câu nói như thế này thường được theo sau bởi điều gì đó khó chịu.

Cô nhìn những làn sóng đen tối và lắc đầu.

"Tôi nghĩ có lẽ cậu đã quên mất mình là ai và đến từ đâu. Tôi chỉ nói vậy vì tôi đã trải qua điều tương tự, nhiều năm trước. Khi tôi rời khỏi khu ổ chuột, tôi cũng bị cám dỗ để quên đi sự thật của mọi thứ. Và tôi đã quên... trong một khoảng thời gian ngắn. Nhưng thế giới có cách nhắc nhở cậu về thực tế của nó, và điều gì cậu nên mong đợi từ nó. Sunny... đừng trở nên mềm yếu. Cậu, trong số tất cả mọi người, nên biết rõ hơn."

Sunny nhìn cô, mặt không biểu cảm.

Sau vài giây, cậu lắc đầu.

"Chúng ta không còn ở khu ổ chuột nữa. Và chúng ta không còn là những con người như trước đây."

Một nụ cười nhợt nhạt từ từ xuất hiện trên môi của Soul Reaper.

"... Điều đó cũng đúng."

Cô nằm xuống và nhìn lên bầu trời, im lặng.

Tuy nhiên, một lúc sau, Jet nói:

"Có thể cậu đúng. Có thể những người như chúng ta cũng phải thay đổi... những thứ không linh hoạt thường là những thứ dễ gãy nhất, suy cho cùng. Nhưng hãy nhìn xung quanh. Với cách mọi thứ đang diễn ra, cả thế giới có thể sớm trở nên giống khu ổ chuột. Lúc đó chúng ta phải làm gì?"

Sunny bật cười.

"Tôi là người cuối cùng mà cô nên hỏi ý kiến. Chúng ta phải làm gì? Tôi không biết. Tôi thậm chí còn không biết chúng ta nên làm gì vào ngày mai, chứ đừng nói đến tương lai mơ hồ. Hãy cứ giữ mọi thứ đơn giản. Hôm nay, chúng ta cần phải sống sót. Ngày mai cũng vậy. Sau đó... chúng ta sẽ xem xét. Cũng đã tốt rồi nếu chúng ta có quyền chọn lựa."

Jet quay đầu và nhìn cậu một cách nghiêm túc.

Rồi, cô nói với giọng trang trọng:

"Tôi không thể sống sót được. Tôi đã chết rồi."

Họ nhìn nhau trong im lặng vài giây, rồi cả hai cùng cười.

Chiếc bè tiếp tục trôi trên những con sóng lạnh lẽo.

Thỉnh thoảng, Saint sẽ giương cung và bắn một mũi tên đen xuống nước tối.

Mỗi lần cô làm vậy, Spell (Ác Mộng Ma Pháp) sẽ thì thầm vào tai Sunny, thông báo về một cái chết.

Những lần khác, cậu phải lặn xuống biển và giúp cô đối phó với những con quái vật tấn công.

Những Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) từ từ chảy vào linh hồn cậu.

Ngày hôm sau, Sunny bắt được một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khác cho Jet giết.

Và ngày sau đó, lại một con khác nữa.

Đến ngày thứ ba, con quạ của cô trở về từ chuyến trinh sát sớm hơn thường lệ, thông báo rằng nó đã nhìn thấy đất liền.

Không lâu sau đó, họ nhìn thấy một đường chân trời tối tăm.

Đến ngày thứ tư, chiếc bè cuối cùng cũng đến bờ biển khắc nghiệt, và cả hai đặt chân lên đất liền lần nữa.

Đông Nam Cực chào đón họ bằng những cơn gió lạnh, ánh hoàng hôn mờ ảo, và tiếng gọi quen thuộc từ những Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) thì thầm."..

Chương 1064: East Antarctica - Đông Nam Cực

Đông Nam Cực lớn hơn Trung Tâm Nam Cực rất nhiều lần, cả về diện tích và dân số.

Cảnh quan của nó cũng đa dạng hơn rất nhiều, với các đồng bằng rộng lớn, những dãy núi dài, và vô số hồ lớn nhỏ, có hồ rộng như cả biển.

Ở đâu đó ngoài kia, trong vùng băng giá đó, hai mươi mốt thủ đô phòng thủ hiện đang chống lại sự tấn công của lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Mỗi thành phố trong số đó đều có kích thước tương đương Falcon Scott, và có gần chín trăm triệu người được bảo vệ bởi những bức tường của chúng.

Sunny đang nhìn ra xa, cảm thấy hơi khó chịu.

Trước mặt cậu là một đồng bằng rộng lớn trải dài đến tận chân trời, phủ đầy tuyết.

Nó rải rác những tảng đá khổng lồ đứng sừng sững như những tượng đài của quá khứ cổ đại, và bị cắt ngang bởi vô số hẻm núi sâu.

Ở đây và kia, có thể thấy những đoàn sinh vật ghê tởm di chuyển qua đồng bằng như những dòng sông đen tối.

Sau nhiều tháng ở vùng núi của Trung Tâm Nam Cực, việc có thể nhìn xa đến vậy thật kỳ lạ.

Thế giới rộng lớn và bao phủ trong ánh hoàng hôn mờ ảo, trông khá siêu thực.

Sunny cảm thấy... lộ liễu.

"Thật là một cảnh tượng ảm đạm."

Dù sao thì nó vẫn tốt hơn sự hoang dã bị nhiễm độc của các lục địa khác.

Ít nhất cậu có thể hít thở thoải mái ở đây.

Cũng có ít vết sẹo còn lại từ những cuộc chiến tranh tàn phá của Thời Kỳ Đen Tối hơn, mặc dù vẫn có vài vết.

Cậu có thể nhìn thấy những bộ xương khổng lồ của các cỗ máy chiến tranh và những tàn tích của các thị trấn bị phá hủy ở xa, tất cả đều bị tuyết phủ lấp.

Thở dài, Sunny quay người lại.

Phía sau cậu là một dốc đứng dẫn đến bờ biển.

Jet vừa leo lên dốc xong và dừng lại gần cậu, thở hổn hển.

Cô ấy vẫn trông như một người chết đi bộ... nhưng ít nhất cô ấy đã thở lại.

Chỉ điều đó thôi cũng khiến cô ấy bớt đáng sợ hơn.

Soul Reaper im lặng trong vài giây, rồi nguyền rủa khẽ.

"Vẫn còn Gates (Cánh Cổng) gần chúng ta."

Thật vậy, tiếng gọi vẫn còn quá mạnh để họ có thể trốn vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Cô ấy quan sát đồng bằng trước mặt một lúc, rồi nhìn cậu.

"Cậu có cái communicator (thiết bị liên lạc) nào hoạt động không?"

Sunny hơi ngượng ngùng, rồi chỉ về phía Graceless Dusk.

"Đây là một bộ giáp Transcendent (Siêu Việt) cô biết không. Nó có rất nhiều bùa chú tuyệt vời. Đáng tiếc... một thứ mà nó không có là túi. Tôi từng mang theo vài vật dụng hữu ích trong một Ký Ức lưu trữ không gian, nhưng tất cả đã bị Heart of Darkness phá hủy.

Vì vậy, không. Tôi không có communicator (thiết bị liên lạc) nào bên mình."

Thật vậy, Covetous Coffer gần như rỗng bây giờ.

Sunny đã sử dụng hầu hết nguồn cung của mình trong cuộc chạy trốn đến Falcon Scott, và những gì còn lại ít ỏi sau đó đã bị hủy diệt bởi lũ bọ tối.

Thứ duy nhất chúng không thể phá hủy là cuộn chỉ kim cương từ Ebony Tower (Tháp Ebony).

Jet thở dài.

"Đáng tiếc. Cái của tôi đã bị đông cứng hoàn toàn. Vậy chúng ta không thể liên lạc với Army Command (Chỉ Huy Quân Đội)."

Sunny nhìn đám đông Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở phía xa một lúc.

"Vậy thì chúng ta chỉ cần tiếp tục di chuyển vào sâu trong đất liền cho đến khi tìm được nơi an toàn để sử dụng các anchor (mỏ neo)."

Soul Reaper nhăn mặt... điều đó trông khá đáng sợ, với tình trạng hiện tại của cô.

Cô ngần ngại vài giây, rồi lắc đầu.

"Di chuyển vào sâu trong đất liền... không dễ dàng đâu.

Nơi này ở tình trạng tốt hơn nhiều so với Trung Tâm Nam Cực, nhưng đó chỉ là bên trong các thủ đô phòng thủ.

Ngoài vùng hoang dã, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn thống trị không bị cản trở.

Cậu biết rõ hơn ai hết việc vượt qua một môi trường như thế này khó khăn đến mức nào."

Sunny cười lạnh lẽo.

"May mắn thay, chúng ta không cần đi ba ngàn cây số.

Và không có dân thường làm chậm chúng ta.

Chết tiệt, thậm chí không có biển giết chóc nào tràn ngập thế giới mỗi đêm.

Nào... chuyện này sẽ giống như một chuyến picnic."

Cậu gọi, và một lúc sau, một con chiến mã đen tuyền trồi lên từ bóng tối.

Nightmare khịt mũi, những ngọn lửa đỏ đáng sợ cháy trong mắt nó.

Sừng adamantine của con ngựa lóe sáng yếu ớt trong ánh hoàng hôn u tối của buổi bình minh sớm.

Sunny triệu hồi Overpriced Saddle và bắt đầu buộc nó lên lưng con ngựa đen.

Khi cậu làm vậy, Jet nhìn cậu với đôi mắt chết chóc.

Sau một lúc, cô đột nhiên nói:

"Nhân tiện. Tôi chưa bao giờ hỏi... nhưng làm thế quái nào mà cậu lại trở thành Mongrel? Điều đó chẳng hợp lý chút nào!"

Cô ngừng lại, rồi lắc đầu.

"Thực ra, nghĩ lại thì điều đó lại quá hợp lý. Chúng ta thậm chí đã gặp nhau một lần, khi Gate (Cánh Cổng) xuất hiện ở NQSC...

à.

Giờ nghĩ lại thật xấu hổ..."

Sunny ho khẽ.

"Tôi chỉ muốn luyện tập yên bình trong Dreamscape.

Ai mà ngờ người ta lại làm ầm ĩ về việc tôi học một vài phong cách chiến đấu?

Toàn bộ chuyện này vượt khỏi tầm kiểm soát quá nhanh.

Ugh... tin hay không, tôi thực sự muốn sử dụng persona Mongrel để ở ẩn.

Kế hoạch đó... ừ, nó thất bại thảm hại."

Jet cười, giọng cô khàn khàn và đáng sợ.

"Ở ẩn? Cậu gọi việc thách đấu Morgan của Valor là ở ẩn à?"

Cậu nhăn mặt.

"Ờ... có lẽ tôi đã hơi tham lam. Một hoặc hai lần.

Nhưng này, ít nhất tôi đã có được một cây cung rất tốt từ chuyện đó.

Nó vẫn là Ký Ức tầm xa tốt nhất của tôi - những thợ rèn của Valor thực sự biết họ đang làm gì, huh?"

Soul Reaper lắc đầu.

"Cậu cũng không tệ lắm đâu, Sunny.

Tôi... vẫn không thể tin rằng cậu có thể chế tạo Ký Ức.

Cậu có biết Khía Cạnh cho phép Người Thức Tỉnh tạo ra Ký Ức hiếm đến mức nào không?

Có rất ít Người Thức Tỉnh như vậy bên ngoài Valor, và thậm chí họ chỉ làm việc cho các gia tộc Hậu Duệ quyền lực mà thôi."

Sunny im lặng vài giây.

Đến thời điểm này, không còn gì ngăn cậu chia sẻ những hiểu biết của mình về pháp thuật với Jet - họ đã biết rất nhiều bí mật của nhau rồi, thêm một điều nữa cũng không thay đổi gì nhiều.

Nhưng đó sẽ là một cuộc trò chuyện dài.

Nếu cậu giải thích rằng khả năng tạo ra và thay đổi Ký Ức của mình không đến từ Khía Cạnh mà là từ một Thuộc Tính, cậu sẽ phải giải thích Blood Weave, điều này lại yêu cầu cậu phải giải thích nhiều thứ khác nữa.

Cậu không có hứng thú với điều đó.

Kiến thức đó cũng không giúp ích được gì cho Soul Reaper, hay bất cứ ai khác.

Theo như Sunny biết, khả năng nhìn và tương tác với spellweave là độc nhất vô nhị của cậu.

Thay vào đó, Sunny liếc nhìn Jet và hỏi:

"Vậy Morgan có gì đặc biệt? Cô ta mạnh đến mức nào?"

Soul Reaper thở dài.

"Hãy hiểu rằng có Masters (Bậc Thầy) và rồi có Masters (Bậc Thầy) Sunny.

Những Hậu Duệ được huấn luyện từ nhỏ để trở thành những chiến binh quái vật.

Và đó chỉ là những người từ các gia tộc nhỏ hơn.

Những người từ các gia tộc lớn - cậu có thể tưởng tượng được.

Morgan không chỉ là một thành viên bình thường của gia tộc Valor, cô ấy còn là công chúa của họ.

Cậu biết cha cô ta là ai rồi đúng không."

Mặt Sunny tối sầm lại.

Cậu hoàn tất việc lắp yên ngựa và khoanh tay.

"Thế còn cô? Cô có mạnh hơn Morgan không?"

Jet nhìn cậu với đôi mắt chết chóc của mình.

Khóe môi cô hơi nhếch lên.

"Tôi à? Có lẽ... có lẽ không.

Nếu chúng tôi phải đấu, tôi có thể sẽ thua.

Không phải vì tôi yếu hơn, chỉ là Morgan có cả nguồn lực khổng lồ của Valor đứng sau cô ta.

Ký Ức, Vọng Ảnh, mảnh linh hồn... cậu không thể tưởng tượng được lượng sức mạnh mà các gia tộc lớn đã tích trữ trong nhiều thập kỷ.

Những người như chúng ta không có nền tảng như thế.

Vì vậy, tôi không muốn đối đầu với một trong những người thừa kế của họ, nếu có cách tránh được.

Điều đó cũng đúng với cô bạn Song Seishan của cậu."

Cậu hừ mũi.

"Gọi chúng tôi là bạn bè thì hơi quá rồi đấy.

Và tôi nghĩ cô đang tự hạ thấp bản thân.

Tôi đã đối đầu với một vài Masters (Bậc Thầy) của Valor, cô biết không?

Họ không khó nhằn đến thế."

Soul Reaper cười.

"Ồ, thật sao?

Vậy tại sao cậu lại bị kẹt trong thế giới thực suốt nửa năm rồi?"

Sunny nhìn cô một lúc.

"Điểm tốt đấy."

Nói xong, cậu nhảy lên yên ngựa, nhìn xuống Jet từ trên cao và đưa tay cho cô.

"Nào. Lên đây."

Cô ngần ngại, khiến Sunny nhướng mày.

"Gì? Có chuyện gì à?"

Jet ho khẽ.

"Ý cậu là gì, có chuyện gì à?

Tôi không biết cưỡi ngựa.

Sao tôi lại biết cưỡi ngựa được chứ?

Tôi chưa từng cưỡi ngựa bao giờ! Tôi thậm chí còn chưa từng thấy ngựa, trước khi gặp Vọng Ảnh của cậu."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột nhiên cười phá lên.

Tiếng cười đó khiến cậu ngạc nhiên, vì cậu không nghĩ mình có thể cười sau Falcon Scott.

"Chúa ơi... cô không cần phải cưỡi gì cả. Tôi sẽ điều khiển ngựa, cô chỉ việc ngồi phía trước tôi và đừng ngã xuống.

Tôi chắc rằng cô có thể xử lý được chừng đó, ít nhất."

Jet thở dài, rồi nắm tay cậu và nhảy lên.

Nightmare thở mạnh qua lỗ mũi, bối rối vì sao có một cái xác đang ngồi trên lưng nó.

Shadow God cũng là Thần Chết, nên chiến mã bóng tối chắc hẳn đã quen với những chuyện như thế này xảy ra.

Hoặc không.

Dù sao, nó sẽ phải đối phó với điều đó.

Jet nhìn xuống một cách lo lắng.

"Sunny... ngựa của cậu nhanh đến mức nào vậy?"

Cậu nhếch mép.

"Khá nhanh."

Nói xong, Sunny thúc Nightmare tiến lên.

Soul Reaper sẽ hét lên, nhưng cô vẫn gặp khó khăn trong việc thở.

Vì vậy, tất cả những gì cô tạo ra là một tiếng rít bị bóp nghẹt.

Con chiến mã ác mộng chở theo một người chết và một cái bóng thần thánh khi nó lao qua đồng bằng phủ đầy tuyết, di chuyển sâu vào vùng băng giá của lục địa bị diệt vong...

Chương 1065: Reaper - Kẻ Đoạt Hồn

Nightmare đang lao qua đồng bằng chạng vạng, phớt lờ mọi chướng ngại.

Nó xuyên qua lớp tuyết, luồn lách giữa những tảng đá khổng lồ, leo lên những ngọn đồi, và nhảy qua các hẻm núi sâu, móng thép của nó tạo ra những tia lửa bay ra từ đá mòn.

Con ngựa đen di chuyển nhanh nhẹn như một cái bóng, với sự duyên dáng bẩm sinh và tốc độ đáng kinh ngạc.

Sunny đang ngồi trên yên, giữ lấy Jet.

Cô gần như nằm gọn trong vòng tay cậu... trước đây, việc gần gũi với cô như vậy sẽ khiến máu trong người cậu sôi sục, nhưng hiện tại, cậu không cảm thấy gì.

Không chỉ vì Soul Reaper lạnh lẽo và vô hồn như một xác chết, mà còn vì trái tim của cậu cũng lạnh lẽo, và cũng vô hồn như vậy.

Lúc này cậu không cảm thấy nhiều, ngoại trừ một sự hận thù sâu đậm, đen tối.

Cậu cũng không có thời gian để cảm nhận gì khác.

Sunny có thể đã đùa rằng hành trình này sẽ giống như một buổi picnic, nhưng trên thực tế, tình thế của họ vẫn rất nguy cấp.

Đông Nam Cực tràn ngập Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và cậu không tự mãn đến mức nghĩ rằng mình có khả năng tiêu diệt toàn bộ lũ quái vật đó.

Sunny biết rằng mình mạnh, nhưng cậu cũng biết rõ giới hạn của sức mạnh đó.

Cậu vừa được Winter Beast dạy cho một bài học cay đắng về vấn đề đó, sau tất cả.

Lúc này, những người bạn tốt nhất của cậu là sự thận trọng và tốc độ.

Những cái bóng của cậu đang thăm dò phía trước, tìm kiếm những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn náu.

Một số cậu sẽ tránh né, một số cậu sẽ thoát khỏi bằng cách dựa vào tốc độ của Nightmare.

Tránh né những đoàn quái vật di cư không quá khó, nhưng những đàn nhỏ hơn và những quái vật đơn độc lại là một thách thức.

Dù vậy, Sunny vẫn chưa phải triệu hồi Saint, chứ đừng nói đến việc tham gia chiến đấu.

Họ đã đi được một quãng đường dài, sau đó ẩn náu trong một khe núi sâu, chờ đợi một đàn quái vật lớn đi qua.

Sau khi dòng sông quái vật biến mất, Nightmare lại lao về phía trước.

Lặp đi lặp lại.

Tìm một nơi an toàn để vào Dream Realm (Cõi Mộng) hóa ra khó khăn hơn cậu nghĩ.

Có những nơi mà tiếng gọi của Call (Tiếng Gọi) không đủ mạnh để làm gián đoạn các mỏ neo của họ, nhưng tất cả những nơi đó đều đang bị Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bao vây.

Tiêu diệt lũ quái vật không phải là không thể, nhưng Sunny cảm thấy không thoải mái khi tạo ra quá nhiều tiếng ồn.

Ai biết được thứ gì khác sẽ bị thu hút bởi âm thanh của trận chiến?

Và vì vậy, họ cứ tiếp tục đi xa hơn.

Cuối cùng, cậu phải thừa nhận rằng giải quyết vấn đề của họ sẽ không phải là một việc nhanh chóng.

Vì vậy, Sunny phải thay đổi chiến thuật.

Cậu đã không ăn trong một thời gian dài, và Jet đang mất đi essence (tinh chất).

Họ phải săn bắn.

Sunny đã dành một chút thời gian để tìm một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đủ nhỏ và tách biệt.

Sau đó, cậu ra lệnh cho Saint bắn một mũi tên vào từng con quái vật và làm chậm chúng lại bằng bùa chú [Burden of Peace] của cây cung đen.

Sau đó, Sunny thả Soul Reaper lên lũ quái vật và quan sát từ trong bóng tối khi cô ấy tàn sát chúng.

Jet vẫn yếu và cạn kiệt essence (tinh chất).

Tuy nhiên, lũ quái vật chỉ là Awakened (Người Thức Tỉnh) và bị đè nặng bởi những mũi tên linh hồn.

Cậu cũng ở đó để can thiệp nếu có gì đó sai sót.

Sunny tự tin rằng người bạn đồng hành đã chết của mình sẽ có thể đối phó với đàn quái vật.

Và, quả thực, cô ấy đã làm được.

Để tiết kiệm essence (tinh chất) Jet không triệu hồi bất kỳ Ký Ức nào và tấn công lũ quái vật bằng tay không.

Tuy nhiên, như Sunny nhanh chóng nhận ra, Soul Reaper là một nỗi kinh hoàng ngay cả khi bị suy yếu và không vũ trang.

Khi cô ấy tấn công lũ quái vật, tay cô ấy đơn giản là xuyên qua da thịt chúng, phá vỡ trực tiếp các lõi linh hồn.

Nhưng hơn thế nữa, Jet đã chết rồi - cơ thể cô ấy vẫn có thể bị tổn thương, và cô sẽ chết nếu nó bị phá hủy hoàn toàn, nhưng cô ấy cũng không bị vướng vào nhiều điểm yếu mà hầu hết các sinh vật sống khác có.

Cô không thể chảy máu đến chết, có thể bỏ qua những vết thương sẽ khiến bất kỳ con người nào bị tê liệt hoặc giết chết.

Jet có thể bỏ qua ngay cả những vết thương nội tạng nghiêm trọng nhất, tiếp tục chiến đấu mà không bao giờ chậm lại.

Ngay cả khi phổi cô bị nghiền nát và tim bị xuyên thủng, cô vẫn tiếp tục giết chóc.

Ngay cả việc nghiền nát hộp sọ của Soul Reaper cũng không thể ngăn cô lại.

Miễn là cô hấp thụ đủ essence (tinh chất) cơ thể đã chết của cô cuối cùng sẽ phục hồi, hoặc nói đúng hơn là tự khôi phục.

Đối mặt với một con quái vật không thể ngăn cản như vậy... ngay cả Sunny cũng cảm thấy một chút sợ hãi.

'May mà chúng ta đứng cùng phe.'

Cuối cùng, không mất quá nhiều thời gian để Jet tàn sát đàn quái vật Awakened (Người Thức Tỉnh) nhỏ.

Cô giết chúng bằng tay không, lấy lại một chút sức mạnh sau mỗi lần giết.

Trong suốt quá trình này, khuôn mặt cô ấy vẫn bình tĩnh đến kỳ lạ, như thể đang tập trung vào một công việc nhàm chán.

Rồi, một nụ cười đáng sợ xuất hiện trên đó.

Sunny bị buộc phải nhớ lại cuộc trò chuyện đầu tiên của mình với Teacher Julius.

Khi đó, ông lão đã gọi Jet là một kẻ sát nhân tàn bạo và là một kẻ giết người tâm thần.

Sunny từng nghĩ rằng mọi người có thành kiến với Jet vì xuất thân của cô, nhưng bây giờ, với những gì cậu biết...

Cậu có thể hiểu tại sao người lạ lại đi đến kết luận rằng Soul Reaper thích giết chóc chỉ vì mục đích giết chóc.

Rất ít người biết rằng cô ấy cần phải hấp thụ liên tục essence (tinh chất) để sống sót, sau tất cả.

Và ai mà không cảm thấy bất an sau khi chứng kiến một cảnh tượng như vậy?

Khi con Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cuối cùng ngã xuống đất, Jet đứng thẳng và nhắm mắt lại trong giây lát, thở ra với sự hài lòng.

Cô trông giống như một con quỷ vừa bò ra từ địa ngục - bị bao phủ trong máu, cơ thể đầy những vết thương ghê rợn, và kỳ lạ thay, vẫn đẹp đến kinh ngạc mặc dù tất cả điều đó.

Lắc đầu, Sunny bước ra từ bóng tối và bắt đầu lột da một số con quái vật để thu thập thịt.

Cùng lúc đó, Saint bắt đầu thu nhặt các mảnh linh hồn.

Jet đứng yên một lúc, sau đó nhìn cậu.

Ánh mắt của cô ấy giờ đã có chút sức sống.

Cô mỉm cười, và nói:

"Bây giờ chúng ta sẽ làm gì?"

Sunny nhìn cô ấy một cách nghiêm nghị.

"Bây giờ, đi rửa mình đi.

Cô có thể đã chết, nhưng tôi thì không.

Tôi vẫn còn có thể ngửi thấy mọi thứ..."..

Chương 1066: Faithful Imitation - Sự Mô Phỏng Trung Thành

Một thời gian sau, họ đang trốn trong một hang nhỏ ở đáy một hẻm núi sâu, ngồi trước ngọn lửa.

Một miếng thịt quái vật đang nướng trên đó, làm ngập hang động với mùi thơm hấp dẫn.

Sunny có vẻ hơi buồn bực, vì cậu đã phải sử dụng tất cả kiến thức sinh tồn của mình để tạo ra đống lửa nhỏ này... những vùng đất đầy tuyết ở Nam Cực không phải là nơi tốt nhất để tìm nhiên liệu.

Cậu suýt nữa đã phải dùng đến ngọn lửa thần thánh của Cruel Sight để nấu ăn, điều này chắc chắn sẽ khiến bữa tối của cậu bị cháy đen một cách thảm hại.

Hiện tại, Sunny đang giết thời gian bằng cách cố chơi một giai điệu đơn giản trên cây sáo làm từ xương ngọc lục bảo.

Kai chắc sẽ phát bệnh nếu nghe thấy khả năng âm nhạc của cậu, nhưng Jet dường như không bận tâm.

Cô chăm chú nhìn vào ngọn lửa, ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt xanh băng giá của cô.

Sau một lúc, cô đột ngột nói:

"...Tôi cũng có thể ngửi thấy mọi thứ, cậu biết đấy.

Khi tôi no đầy essence (tinh chất).

Aspect (Khía Cạnh) của tôi có thể chỉ mang lại cho tôi một sự sống tạm bợ, nhưng đó là một sự mô phỏng trung thành."

Sunny hạ cây sáo ngọc lục bảo xuống và nhìn cô với vẻ ủ ê.

"Những gì tôi nghe được... là cô muốn lấy đi một ít thịt này, đúng không?"

Jet ngần ngừ một lúc, rồi cười toe toét.

"Đúng vậy. Đó chính xác là điều tôi muốn nói.

Tôi cũng đói."

Cậu thở dài, rồi treo thêm thịt lên trên lửa.

"Đáng lẽ cô nên nói thẳng ra. Trời đất... tại sao tôi luôn phải kết thúc với những người phụ nữ háu ăn nhỉ?

Nó chẳng bao giờ kết thúc..."

Sunny lật miếng thịt lại.

Sau một lúc, theo một cơn bốc đồng, cậu hỏi:

"Làm thế nào cô lại có một Flaw (Khuyết Điểm) tồi tệ như vậy?

Tôi nghĩ Flaw của tôi đã tệ rồi... nhưng nếu tôi sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên chỉ để bị Spell giết trong quá trình đánh giá, tôi sẽ rất bực mình."

Cậu thực sự không hiểu điều đó sẽ xảy ra như thế nào.

Jet nằm xuống, nhìn chằm chằm vào trần hang đá.

Cô thở dài, rồi khẽ nhún vai.

"Không, không phải trong quá trình đánh giá.

Thực ra, tôi không sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên.

Tôi còn trẻ, yếu đuối và sợ hãi.

Và vì thế... tôi đã chết."

Soul Reaper quay đầu và nhìn cậu qua đống lửa.

"Nhưng tôi không hoàn toàn chết.

Bằng cách nào đó, tôi đã bò ra khỏi mồ và hoàn thành thử thách.

Tôi đoán vai trò tôi đóng trong Ác Mộng, hoặc có thể là Attribute bẩm sinh của tôi, đã tạo ra khả năng xảy ra điều đó... chắc chắn nó phải là một khả năng cực kỳ nhỏ, bởi vì Spell dường như khá ấn tượng với kết quả đó.

Nếu không, nó đã không cho tôi một Aspect (Khía Cạnh) Tối Thượng."

Sunny không trả lời, suy ngẫm về những gì cậu nghe thấy.

Nó hợp lý... cậu cũng đã làm được điều gần như không thể trong Ác Mộng Đầu Tiên.

Nếu cậu không bị đưa vào cơ thể của một Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ) Shadow God (Thần Bóng Tối) sẽ không đáp lại lời gọi vô tình của cậu.

Và nếu cậu không có Attribute [Fated (Định Mệnh)] cậu sẽ không bao giờ vô tình trèo lên bàn thờ đó, rất có thể.

Nhiều yếu tố đã cùng nhau tạo ra khả năng đó... cậu là người nắm bắt nó, mặc dù vậy.

Bất kỳ ai khác đều sẽ thất bại.

Sunny nhìn Jet trong im lặng, suy nghĩ về Flaw (Khuyết Điểm) của cô.

Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu đưa cho cô Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)?

Cô có sống lại không?

Trong lòng, cậu biết câu trả lời.

Sau khi tìm hiểu về Weaver, Spell, và những thăng trầm của số phận, Sunny đã phát triển một trực giác về những điều này.

Jet chắc chắn sẽ sống lại... nhưng linh hồn của cô vẫn bị vỡ nát.

Và giống như tất cả các sinh vật sống có linh hồn bị vỡ, cô sẽ chết ngay lập tức.

Lần này, là mãi mãi.

Flaw (Khuyết Điểm) tàn nhẫn của cô, một cách mỉa mai, lại là điều duy nhất cho phép cô tồn tại.

Còn Flaw của chính cậu thì sao?

Sunny cố gắng tưởng tượng cuộc sống của mình sẽ ra sao nếu không có khả năng không thể nói dối.

Liệu nó sẽ dễ dàng hơn?

Hay khó khăn hơn?

Cậu chắc chắn sẽ không bị biến thành nô lệ.

Nhưng cậu cũng sẽ không bao giờ tiến gần đến người khác, chọn nói dối và thao túng họ thay vì tin tưởng họ, vì sợ bị từ chối và phản bội.

Và vì lý do đó, cậu có lẽ đã chết từ lâu.

Hoặc ít nhất đã trở thành một thứ gì đó xấu xí và méo mó.

Đó có phải là bài học cậu nên học không?

'Weaver... ngươi là kẻ đạo đức giả.

Chẳng phải chính ngươi là bậc thầy của sự dối trá sao?'

Sunny lắc đầu và tập trung vào việc không để thịt bị cháy.

Những câu hỏi triết học này thật lãng phí thời gian.

Cậu vẫn sẽ chọn loại bỏ Flaw của mình ngay lập tức, nếu có thể.

Jet thở dài, phá vỡ sự im lặng.

"Thực ra, việc học cách đối mặt với Flaw (Khuyết Điểm) của tôi không phải là phần khó nhất.

Phần khó nhất là sống sót trong khoảng thời gian giữa Ác Mộng và ngày hạ chí.

Như cậu có thể tưởng tượng, không dễ để một Sleeper (Người Ngủ) tìm được thứ để giết trước khi bước vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Tôi đã phải nhờ đến sự giúp đỡ... và việc nhờ đến sự giúp đỡ đã khiến tôi phải trả giá đắt."

Sunny hơi nghiêng người.

"Cô đã hỏi ai?"

Cô cười khẽ.

"Theo cậu nghĩ thì ai?

Cũng giống như cậu, tôi đã được mời đến Học Viện sau khi trở thành Sleeper.

Và cũng giống như cậu, tôi được hỏi về chi tiết Aspect (Khía Cạnh) của mình... một cách tự nguyện, tất nhiên.

Nhưng một đứa trẻ ngây thơ từ khu ngoại ô thì biết gì chứ?

Tôi đã nói cho họ tất cả, và từ lúc đó, họ có một cái vòng cổ tuyệt vời để giữ tôi trong tầm kiểm soát."

Jet im lặng một lúc.

"...Nhưng điều đó không sao cả.

Ngay cả khi không có nó, tôi vẫn sẽ chọn như vậy.

Tôi hài lòng với cách mọi chuyện đã diễn ra.

Tuy nhiên..."

Cô im lặng, rồi nói thêm một cách tiếc nuối:

"Sẽ thật tuyệt nếu có thêm sự lựa chọn."

Sunny không nói gì trong một lúc.

Cuối cùng, cậu nói:

"Ừ. Sẽ thật tuyệt."

Nói xong, cậu nhận thấy thịt đã chín và lấy nó ra khỏi lửa.

"Đây, bữa tối của cô đã sẵn sàng."

Họ tập trung vào việc ăn uống, hài lòng khi được an toàn vào lúc này, với thứ gì đó ngon để ăn.

Sunny có thể nhớ rất rõ những lần mà việc ăn được bất cứ thứ gì, chứ đừng nói đến thịt thật, là một lý do để ăn mừng.

Jet cũng vậy.

Những thời gian đó đã qua đi, và dù cuộc sống của họ đã trở nên phức tạp và khó khăn đến mức nào...

Ngồi trong một hang động ẩm ướt nằm sâu trong lòng một lục địa đang chết dần, Sunny nhìn vào ngọn lửa và nghĩ:

'...Mình đoán đây cũng là một sự tiến bộ.'..

Chương 1067: With Your Shield - Cùng Khiên Của Bạn

Sunny và Jet tiếp tục hành trình của họ.

Cảnh quan ở Đông Nam Cực vẫn không thay đổi, và những nguy hiểm mà họ đối mặt cũng vậy.

Hai người họ băng qua vùng đồng bằng hoang vu, đôi khi tránh khỏi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đôi khi tham gia vào những trận chiến ngắn và dữ dội.

Sunny cảm thấy một chút tê dại và vui mừng khi có một nhiệm vụ để tập trung.

Với tất cả sự chú ý của mình dồn vào việc giữ cho cả hai sống sót, cậu không có thời gian cho những suy nghĩ không cần thiết, điều này hoàn toàn phù hợp với cậu.

Trong khi đó, Jet từ từ hồi phục sức mạnh.

Càng tiêu diệt nhiều ác quỷ, cô càng bớt giống một xác chết.

Tại một thời điểm, cô cho phép mình triệu hồi một vài Memories (Ký Ức) và giờ cô đang mặc một bộ giáp nhẹ làm bằng da đen mờ.

Giờ đây khi cô đã có vũ khí trong tay, sức sát thương của cô tăng lên đáng kể.

Đối với Sunny, việc quan sát Jet dần trở lại cuộc sống là điều rất thú vị.

Đôi mắt của cô lại một lần nữa trở về màu xanh băng giá quen thuộc, những chuyển động của cô trở nên nhanh nhẹn, sát thủ, và có mục đích như trước.

Đây chính là Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đáng sợ mà cậu biết - mặc dù cô vẫn chưa đạt đến đỉnh cao của mình, nhưng cô cũng không còn giống một xác chết lê bước nữa.

Điều thú vị nhất là cái bóng vô hồn của cô đã lấy lại sức sống.

Đến giờ, cậu sẽ không bao giờ nghi ngờ rằng người trước mặt cậu thực sự không phải là người còn sống.

Vài ngày trôi qua, rồi thêm vài ngày nữa.

Đã hai tuần trôi qua kể từ khi Falcon Scott bị tiêu diệt.

Họ đã dành một nửa thời gian đó để vượt qua eo biển và nửa còn lại để băng qua vùng đồng bằng phủ đầy tuyết.

Vùng đồng bằng này vẫn khắc nghiệt và rộng lớn như mọi khi.

Sunny khiến Nightmare dừng lại, chờ đợi cái bóng của mình đánh giá kích thước của một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở xa.

Trong vài ngày qua, số lượng ác quỷ xung quanh ngày càng nhiều, tất cả đều di chuyển theo cùng một hướng.

Việc lách qua chúng ngày càng khó khăn hơn.

Cảm thấy hơi chán nản, cậu dịch chuyển trên yên ngựa và hỏi:

"Này... cô có nghĩ rằng chính phủ nghĩ chúng ta đã chết không?"

Jet, người đang ngồi trước cậu, quay đầu lại và nhìn cậu với vẻ thích thú.

Sunny thở dài.

"Không có ý đùa cợt đâu."

Cậu biết rằng bạn bè của mình chắc chắn biết cậu vẫn ổn - Nephis có thể nhìn thấy những rune của cậu, và cô ấy sẽ thông báo cho những người khác.

Tuy nhiên, bị tuyên bố đã chết bởi chính phủ là một chuyện phiền phức.

Giấy phép thương nhân của cậu có thể đã bị thu hồi, điều này sẽ khiến Aiko và Brilliant Emporium gặp khó khăn.

Ngôi nhà của cậu có thể bị đưa ra bán đấu giá nữa.

Jet cười khúc khích.

"Tôi không nghĩ vậy.

Họ có những cách để biết những chuyện như thế này - những kẻ tiên tri, chẳng hạn.

Chúng ta có lẽ đã được đánh dấu là mất tích trong chiến đấu.

Nếu có ai đó có thời gian để làm thủ tục giấy tờ."

Sunny định tiếp tục cuộc trò chuyện, nhưng rồi cậu im lặng, một nếp nhăn nhỏ hiện ra trên khuôn mặt.

Soul Reaper nhướng mày.

"Có chuyện gì vậy?"

Cậu lắc đầu.

"Suỵt. Nghe đi."

Ngay lúc đó, gió đưa đến âm thanh của tiếng sấm ở xa.

Nghe như một cơn bão đang diễn ra ở đâu đó xa xôi, nhưng Sunny đã dành quá nhiều thời gian với quân đội để không nhận ra nó.

Hai người họ trao đổi một cái nhìn đầy ý nghĩa.

Jet mỉm cười.

"Railguns (Súng Đường Ray)."

Quả thật, tiếng sấm này chỉ có thể được tạo ra bởi những vũ khí khổng lồ.

Sunny ra lệnh cho Nightmare quay lại, rồi điều khiển con ngựa đi theo hướng phát ra âm thanh của sấm.

Chú ngựa đen lao vút qua vùng đồng bằng hoang vu, cuối cùng trèo lên một ngọn đồi cao.

Trước mặt họ là một hồ nước rộng lớn.

Trong ánh sáng lờ mờ, bề mặt của nó có vẻ bất ổn và xám xịt.

Lớp băng che phủ hồ đã lâu bị phá vỡ, với nhiều xác khổng lồ trôi nổi trong nước lạnh như những hòn đảo đen.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhỏ hơn đang bơi lội xung quanh chúng, tham lam ăn thịt những người khổng lồ đã ngã xuống.

Ở phía bên kia của hồ, những bức tường hợp kim cao vút lên từ bờ, với hàng ngàn vũ khí tung ra những đợt đạn vonfram hủy diệt vào khối ác quỷ đang tiến đến.

Sunny thậm chí có thể nhìn thấy hình dáng nhỏ bé của những người lính và các Awakened trên các bức tường thành.

Một tiếng thở dài dài thoát ra khỏi môi cậu.

"Một thủ đô phòng thủ."

Triệu hồi Sin of Solace, Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

Sau đó, cậu điều khiển Nightmare phi nước đại xuống đồi.

Chú ngựa đen lao về phía hồ, được bao quanh bởi một dòng bóng tối di chuyển.

Việc trở về từ cõi chết đã trở nên hỗn loạn hơn nhiều so với những gì Sunny mong đợi... và việc chiến đấu qua bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để đến thủ đô phòng thủ không phải là phần hỗn loạn nhất.

Thực tế, cậu đã quen với những chuyện như thế này.

Phản ứng của những người bên trong pháo đài mới là điều mãnh liệt hơn nhiều.

Ban đầu, chỉ huy của lực lượng phòng thủ thành phố có vẻ lịch sự nhưng không thân thiện - rốt cuộc, sự xuất hiện bất ngờ của hai Ascended (Người Thăng Hoa) ngoài tường thành trong lúc trận chiến đang diễn ra dữ dội đã gây áp lực lớn lên ông ta.

Các trường lửa phải được sắp xếp lại, một hành lang an toàn phải được tạo ra... có lẽ quân đội của ông ta thậm chí phải xuất kích để bảo vệ những vị khách bất ngờ.

Tuy nhiên, biện pháp đó đã không cần thiết.

Sunny tự mình chiến đấu đến bức tường, rồi tự leo lên nó.

Và khi Master (Bậc Thầy) phụ trách biết rằng hai Ascended (Người Thăng Hoa) đã đến từ Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) thái độ của ông ta hoàn toàn thay đổi.

"Falcon Scott? Nhưng mà..."

Người đàn ông nhìn họ với đôi mắt mở to trong giây lát.

Rồi, có điều gì đó giống như niềm tự hào hân hoan bừng sáng trong mắt ông ta.

Sunny thực sự không biết Master (Bậc Thầy) đang cảm thấy tự hào về điều gì, nhưng ít nhất sự thiếu thân thiện ngay lập tức biến mất.

"Thần linh ơi... tuyệt vời! Điều này thật tuyệt vời! Tôi cần phải báo cho... không, chờ đã. Các cậu có bị thương không? Các cậu có cần chăm sóc y tế không? Trời ơi, mình đang nói cái gì vậy... chờ đã, Antarctic Center? Vậy thì cô chính là Soul Reaper Jet? Ascended Jet, thưa cô (ma'am)... tất nhiên rồi, cô (ma'am) sẽ sống sót!"

Tin tức về sự hủy diệt của đội quân chiến trường Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) chắc chắn đã lan truyền khắp Quadrant (Khu Phía Nam) vì vậy sự xuất hiện đột ngột của hai Ascended (Người Thăng Hoa) sống sót đã gây ra hiệu ứng bùng nổ.

Các binh lính, những người đã chán nản và thất vọng về số phận của đồng đội mình, bỗng tràn đầy niềm vui và nhiệt huyết.

Cứ như thể những người anh em của họ đã trở về từ cõi chết.

Ngay cả khi giả dạng làm Mongrel, Sunny cũng chưa bao giờ trải qua việc bị người ta nhìn chằm chằm đến vậy.

Cả hai nhanh chóng được đưa đến trụ sở chính quyền địa phương và được quan tâm hết mức... đặc biệt là Jet.

Theo những gì Sunny có thể hiểu, Saint (Thánh Nhân) của chính phủ được đặt tại Đông Nam Cực đang đến thủ đô phòng thủ để đón tiếp cô trở về.

Sunny cũng sắp được gặp Saint (Thánh Nhân).

Sau khi báo cáo ngắn gọn, trong đó các nhân viên chính phủ không ngừng nhìn chằm chằm vào cậu, cậu cuối cùng cũng có thể thở phào và thư giãn một chút.

'Chuyện này thật kỳ lạ và mệt mỏi.'

Sunny nói chuyện với Jet, đồng ý gặp lại vào sáng hôm sau, rồi dành chút thời gian ở khu sinh hoạt được chỉ định cho mình.

Cậu tận hưởng một buổi tắm nước ấm, một bữa ăn thịnh soạn, và một chút yên bình và tĩnh lặng.

Yên bình và tĩnh lặng... cảm giác thật kỳ lạ khi không phải chiến đấu vì mạng sống của mình và mạng sống của hàng triệu người khác, mà không cần nghỉ ngơi.

Cậu tự hỏi sự yên bình đó sẽ kéo dài bao lâu.

Cuối cùng, Sunny đặt một dây nối trong phòng mình và lặng lẽ rời khỏi thế giới tỉnh thức.

Cậu đến thăm Ivory Tower (Tháp Ngà)...

Chương 1068: Changed Man - Người Đàn Ông Đã Thay Đổi

Trên một hòn đảo tuyệt đẹp với những cây cổ thụ cổ xưa và thảm cỏ xanh ngọc bích, một bóng người đơn độc đột ngột xuất hiện từ hư không.

Đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng ngần, mặc một chiếc áo chùng đơn giản bằng lụa đen tinh tế.

Cậu đứng yên trong vài giây, sau đó bước đến mép hòn đảo và dừng lại, nhìn xuống.

Nếu không có gió khẽ đùa nghịch với mái tóc đen của chàng trai, có lẽ cậu sẽ trông giống như một bức tượng tuyệt mỹ.

Ivory Island (Đảo Ngà) đã thay đổi đôi chút trong vài tháng qua.

Ngôi tháp lớn (Chỗ này là Pagoda, không phải Tower, nhưng để ngôi tháp có vẻ đúng hơn) vẫn giữ nguyên hình dáng, nhưng những công trình bằng gỗ xinh xắn do Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) tạo dựng giờ đây trông như một ngôi làng nhỏ, yên bình, hài hòa với cảnh quan thiên nhiên.

Những cây cổ thụ trong khu rừng giờ đây đã mang đầy những quả chín mọng, trông rất hấp dẫn và ngon miệng.

Những bộ xương trắng của con rồng cổ đại vẫn được tắm trong ánh nắng, và một chiếc thuyền duyên dáng vẫn đung đưa trên mặt hồ trong veo.

Tuy nhiên, có một thay đổi lớn khiến Sunny không khỏi giật mình, kéo cậu ra khỏi sự suy tư của mình.

'Cái quái gì...'

Nhìn xuống, cậu không còn thấy khoảng trống tối đen quen thuộc của Sky Below (Bầu Trời Dưới).

Thay vào đó, cậu thấy một bức tranh đầy màu sắc với những hòn đảo bay lơ lửng, tất cả đều được nối với nhau bằng những sợi xích khổng lồ, từ từ trôi qua.

Ivory Island (Đảo Ngà) đang di chuyển.

Mặc dù chuyển động rất chậm, nhưng hòn đảo đã rời xa vùng không gian trống của Tear và giờ đang trôi qua những đám mây về phía biên giới phía nam của Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Sunny chớp mắt vài lần.

'Từ khi nào mà thứ này có thể di chuyển?'

Cậu đứng đó một lúc, quan sát cảnh quan bên dưới, sau đó đi dọc theo mép của Ivory Island (Đảo Ngà).

Có vẻ như nhiều thứ đã thay đổi kể từ khi cậu ở Nam Cực.

Chẳng bao lâu, Sunny đã đến bờ của hồ nước trong vắt, ánh nắng phản chiếu làm mặt hồ lấp lánh và rực rỡ.

Có một chiếc ghế đá gần bờ, và một hình bóng quen thuộc đang ngồi trên đó với cần câu trên tay.

Cao ráo, cuốn hút, tràn đầy sức sống... Effie đang thư giãn dưới ánh nắng và quan sát mặt hồ.

Sunny bước tới gần và im lặng một lúc.

Cuối cùng, cậu nói:

"Thực sự có cá trong hồ này sao?"

Effie nhún vai một cách lười biếng.

"Ai mà biết? Đó là điều tôi đang cố tìm hiểu đây. Hy vọng là có! Tôi đã bắt đầu thích ăn cá... và cả quái vật biển nữa... sau khi bị mắc kẹt trên một con tàu trong suốt một tháng."

Rồi cô đột ngột ngừng lại và từ từ quay đầu lại.

Đôi mắt màu hạt dẻ của Effie sáng lên đầy vui mừng.

"Sunny?! Là cậu thật sao?!"

Cậu nở một nụ cười.

"Còn ai khác nữa... Argh! Trời ơi! Thả tôi ra, đồ ngốc hoang dã!"

Effie lập tức kéo cậu vào một cái ôm siết chặt, và với chiều cao chênh lệch, chân của Sunny đã rời khỏi mặt đất.

Giọng của cậu đầy vẻ phẫn nộ chính đáng:

"Tôi bảo... trời đất, cô không có chút khiêm tốn nào sao?! Buông tôi ra ngay!"

Effie cười lớn và thả cậu xuống... may mà cô làm vậy, vì Sunny đã định sử dụng [Feather of Truth] (Lông Vũ Của Sự Thật) để biến mình nặng như một tảng đá cẩm thạch khổng lồ.

Cậu chỉ ngần ngại vì không chắc liệu điều đó có ảnh hưởng gì đến cô không.

"Cậu đến từ khi nào?! Không, khoan đã... cậu đang ở đâu vậy?! Neph bảo rằng cậu vẫn còn sống, nhưng những tin tức từ Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực)... đồ ngốc, cậu thực sự ổn chứ? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Sunny nhìn cô bằng ánh mắt cam chịu, rồi lắc đầu.

"Vừa mới đây thôi. Ở Đông Nam Cực, tôi nghĩ vậy. Còn về chuyện gì đã xảy ra..."

Cậu thở dài.

"Hãy để tôi nghĩ xem. Tôi đã vượt qua sáu ngàn cây số đầy những quái vật, nhận được một vài huy chương, đi qua một đường hầm vô tận đầy bóng tối nguyên tố, bị một Titan giết, rồi giết lại Titan đó, dẫn một đoàn gồm hàng chục ngàn người tị nạn đến nơi an toàn, cưỡi trên lưng một Saint để xuống biển chiến đấu với một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) giết nó, rồi bị nổ tung, sau đó giết thêm một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) rồi thua một Titan khác, vượt qua eo biển trên một chiếc bè, cưỡi ngựa chạy thẳng đến pháo đài gần nhất... đại khái là thế. À, tôi cũng học cách chơi sáo một chút."

Sunny dừng lại, rồi nhìn Effie với vẻ điềm nhiên.

"Còn cô thì có gì mới không?"

Effie nhìn cậu một lúc, rồi nở một nụ cười, khoác tay qua vai cậu và kéo cậu về phía tòa tháp.

"Tôi hiểu rồi! Vậy là như mọi khi thôi. Đừng nghĩ rằng cậu sẽ trốn khỏi việc kể lại đầy đủ những gì đã xảy ra nhé... chúng tôi lo lắng đến phát điên vì cậu, biết không?! Kai suýt chút nữa bị đau tim khi tin tức về chuyện xảy ra ở Falcon Scott đến với chúng tôi ngay trước khi chúng tôi đổ bộ ở Đông Nam Cực! Ngay cả công chúa (Princess) cũng có vẻ hơi run rẩy... tôi thề với các vị thần đã chết, tôi gần như thấy cô ấy có biểu cảm trên mặt. Đi nào, hãy gặp những người khác đi..."

Sunny ước lượng khả năng thoát khỏi tay Effie, nhưng rồi chỉ thả lỏng và để mình bị kéo về phía Ivory Tower (Tháp Ngà).

Dù gì thì cậu cũng đến đây để nói chuyện với những thành viên khác trong đội.

Cậu cần chia sẻ rất nhiều kiến thức thực tiễn với Kai và Effie, cũng như nói chuyện với Nephis và Cassie về các đại gia tộc...

Nhưng hơn thế nữa, cậu chỉ đơn giản muốn gặp lại họ.

Có rất nhiều bóng tối và sự hỗn loạn trong lòng cậu, nhưng bạn bè của cậu... đội của cậu... dù giữa họ có nhiều vấn đề phức tạp, họ vẫn là một điểm tựa ổn định trong thế giới hỗn loạn, không thể đoán trước, và chết chóc mà tất cả bọn họ đang sống.

Cậu đã rất nhớ họ.

Dù có lẽ, cậu không nên.

Bốn tháng Sunny ở Nam Cực đã thay đổi rất nhiều thứ, khiến một số chuyện dường như không còn quan trọng, và một số khác lại trở nên quan trọng hơn trước.

Cậu lắc đầu.

"Được rồi, được rồi... Tôi tới đây. Bây giờ cô có thể thả tôi ra chưa?"

Sunny thở dài.

'Ít nhất cô ta cũng không đùa giỡn về Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang)...'

Ngay lúc đó, Effie nhìn cậu với ánh mắt tinh quái.

"Đồ ngốc, tôi không thể không nhận thấy... cậu có một bộ váy đẹp đấy..."

Cậu nghiến răng.

"Áo chùng. Đó là một chiếc áo chùng (tunic). Một Memory (Ký Ức) loại giáp Transcendent không phải váy, mà là áo chùng. Cô bị mù hay gì vậy?!"..

Chương 1069: Secrets of the Island - Bí Mật Của Hòn Đảo

Đại sảnh của Ivory Tower (Tháp Ngà) khiến Sunny rùng mình, giống như lần trước khi cậu nhìn thấy nó.

Ánh nắng rực rỡ chiếu qua những ô cửa sổ cao và hẹp. Một vòng xích nằm ở giữa đại sảnh, đó là Gateway (Cánh Cổng).

Không có ai ở đây, nhưng Effie kéo Sunny đến một cầu thang dẫn xuống tầng hầm của tòa tháp. Những rễ của nó cắm sâu xuống, dường như chạm đến tận cùng trái tim của hòn đảo.

Cầu thang đó xoắn ốc dọc theo tường ngoài của ngôi chùa, và có một tấm thảm các bức chạm khắc đẹp mắt trên đá ngà. Những bức chạm khắc kể lại câu chuyện về thời hoàng kim của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) từ rất lâu trước khi nó bị phá hủy bởi Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng).

'Khoan đã... Trước đây làm gì có đường đi xuống? Nó bị ẩn đi sao?'

Bối rối, Sunny lặng lẽ theo sau Effie.

Cuối cùng, hai người họ đến một phòng tròn rộng lớn ở cuối cầu thang. Sunny chưa bao giờ đến đây trước đó, nhưng cậu đã tưởng tượng nó sẽ giống với tầng dưới cùng của Ebony Tower (Tháp Ebony)... và thực sự, nó có phần giống. Tuy nhiên, nó cũng hoàn toàn khác.

Tòa tháp nhân bản được Nether (Hư Vô) tạo ra ngập trong bóng tối, và có một ngọn núi đầy những hình nộm bỏ đi chiếm giữ trung tâm của tầng hầm. Tuy nhiên, căn phòng này lại tràn ngập ánh sáng.

Có một vòng tròn rune rộng lớn và cực kỳ phức tạp được khắc trên sàn phòng, và ở giữa nó...

Sunny trố mắt nhìn, thậm chí không nhận ra hai người đang nghiên cứu vòng tròn đó. Cơ thể cậu hơi run lên.

"...Đó là?"

Lơ lửng giữa không trung ở trung tâm căn phòng là một viên pha lê phát sáng thô ráp.

Nó lớn hơn Sunny, và mang lại cho cậu cảm giác về một quyền năng siêu phàm, khủng khiếp và không thể diễn tả.

Viên pha lê như một mặt trời thu nhỏ, tràn ngập ánh sáng mềm mại khắp căn phòng ngầm. Thực tại xung quanh nó dường như gợn sóng và tỏa sáng.

Đó là thứ mà Sunny chưa từng thấy.

Một giọng nói quen thuộc vang lên, kéo cậu ra khỏi sự ngạc nhiên:

"Đúng vậy. Theo những gì chúng tôi biết... đây là một mảnh Divine soul shard (Mảnh Linh Hồn Thần Thánh)."

Sunny chậm rãi quay đầu lại và nhìn Cassie, người đang ngồi trước vòng tròn rune, xung quanh là những cuốn sổ, bản khắc và dụng cụ viết.

Cô đang mặc một chiếc quần jeans đơn giản và áo thun trắng, tóc vàng nhạt của cô được buộc gọn trong một búi tóc lộn xộn.

Cậu nhìn cô một lúc, không biết nói gì.

"Một mảnh Divine..."

Lúc đó, một giọng nói khác cắt ngang cậu.

"Sunny!"

Cậu ngước lên, chỉ vừa nhận ra Kai đang lơ lửng trên cao, gần trần phòng. Anh chàng xạ thủ đã lao xuống với tốc độ đáng kể.

'Ồ, không...'

Trước khi Sunny kịp phản ứng, cậu đã bị ôm chặt lần nữa.

"Trời ơi, Sunny! Cậu làm bọn tôi lo lắng muốn chết!"

Cậu nhẹ nhàng thoát khỏi cái ôm của Kai và nhìn nụ cười chói lọi của bạn mình bằng một nụ cười nhợt nhạt.

"À... xin lỗi. Tôi đoán mình là người dễ làm người khác lo lắng. Nhưng mà tôi chỉ chết có một lần trong mấy tháng qua thôi, nên các cậu không cần lo lắng nhiều đâu..."

Sau đó, Sunny nhìn qua vai xạ thủ, chăm chú nhìn vào viên pha lê phát sáng và hít một hơi sâu.

"Có ai muốn giải thích cho tôi chuyện gì đang xảy ra không?"

Cassie đứng dậy, thở dài và xoa bóp đầu gối. Sau đó, cô mỉm cười nhẹ nhàng với cậu.

"Tôi rất vui vì cậu đã trở lại, Sunny."

Rồi cô bước vài bước và ra hiệu về phía sàn phòng tròn.

"Nhìn xuống đi."

Cậu nhìn xuống, giờ mới chú ý đến vòng tròn rune được khắc trên đá trắng. Mạng lưới rune rộng lớn, phức tạp... và mang một sự quen thuộc đáng lo ngại. Sunny nhíu mày.

'Cái cảm giác khó chịu này là gì?'

Rồi, trong đầu cậu mở rộng các rune lên nhiều lần kích thước ban đầu và nghiêng đầu một chút. Các rune... rất giống về phong cách và hình dạng với những rune của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ). Chỉ cần nhìn chúng thôi cũng đủ khiến cậu nhớ lại những tháng ngày kinh hoàng đã trải qua trong chiếc lồng dưới đấu trường.

'Sorcery của Hope?'

Cassie gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng tôi tiếp tục khám phá tòa tháp sau khi cậu rời đi, và cuối cùng mở được con đường đến căn phòng này. Phản ứng của chúng tôi cũng giống cậu."

Cassie lắc đầu.

"Ivory Island (Đảo Ngà) ẩn chứa nhiều bí mật hơn chúng tôi tưởng. À... Nephis có lẽ sẽ giải thích rõ hơn. Dù sao đi nữa, chúng tôi nhanh chóng nhận ra rằng những rune này giống với những rune cậu đã gặp trong nhà hát cổ xưa, vì vậy Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã thực hiện một chuyến thám hiểm đến rìa phía tây của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) đã trở thành đống đổ nát từ lâu, và đầy rẫy các loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khủng khiếp. Chúng tôi đã phải tốn khá nhiều công sức để tiêu diệt chúng và dọn dẹp sàn đấu trường."

'Đống đổ nát? Tốt...'

Kai gật đầu.

"Effie và tôi không thể tham gia, vì chúng tôi đang bận rộn với các vai trò trong Second Army (Quân Đội Thứ Hai). Tuy nhiên, kể từ khi Cassie quay trở lại, tôi đã giúp cô ấy nghiên cứu vòng tròn rune từ lúc đó... Một điểm cao giúp quan sát toàn bộ vòng tròn tốt hơn, và đại loại thế. Chúng tôi đã có chút tiến triển! Chủ yếu nhờ vào việc Cassie đã dành nhiều thời gian bên cạnh Noctis và học được rất nhiều điều, đặc biệt là về chiếc tàu bay của ông ta."

Cassie gật đầu.

"Đúng vậy. Thực ra, tôi nghi rằng những phép thuật trên chiếc tàu được lấy cảm hứng từ một vài tạo vật của Desire (Khát Vọng). Có nhiều điểm tương đồng. Vì vậy, sau nhiều tháng nghiên cứu và so sánh, chúng tôi đã giải mã được một phần nhỏ của vòng tròn. Nó không nhiều, nhưng đủ để chúng tôi truy cập một trong những chức năng ẩn của hòn đảo."

Sunny chỉ nhìn cô trong im lặng một lúc.

Sau đó, cậu nói:

"Đó là lý do tại sao hòn đảo di chuyển sao?"

Cassie gật đầu với một nụ cười nhỏ.

"Đúng vậy. Giờ chúng tôi có thể di chuyển Ivory Island (Đảo Ngà)... dù rất chậm."

Cậu ngần ngại một chút, rồi lắc đầu.

"Tôi là người duy nhất cảm thấy rùng mình trước một Divine soul shard (Mảnh Linh Hồn Thần Thánh) chết tiệt sao? Nó là Divine đấy! Hope (Hy Vọng) lấy mảnh Divine soul shard (Mảnh Linh Hồn Thần Thánh) này từ đâu?"

Effie liếc nhìn viên pha lê rực sáng và nhún vai.

"Chỉ có sáu vị thần, nhưng có rất nhiều sinh vật đạt Divine Rank (Cấp Thần Thánh) bao gồm cả chủ nhân cũ của tòa tháp này. Đôi khi họ chiến đấu cùng nhau, đôi khi lại chống lại nhau... tất nhiên rồi. Xem xét sự khủng khiếp của Demon of Desire (Quỷ Của Khát Vọng) có gì lạ khi cô ta sở hữu một hoặc hai mảnh Divine soul shard (Mảnh Linh Hồn Thần Thánh) không? Thực ra... tôi hơi thất vọng vì chúng ta không tìm thấy nhiều báu vật kỳ diệu hơn trong hầm của cô ta. Cũng hợp lý thôi... con rồng chết tiệt chắc đã dọn sạch từ lâu rồi..."

Cô liếc nhìn lên, hướng về phía bộ xương của Sevirax quấn quanh ngôi chùa lớn. Khuôn mặt của Kai tối sầm lại đôi chút.

Anh thở dài.

"Sao chúng ta lại nói về mấy thứ này chứ? Sunny cuối cùng cũng trở lại! Chắc cậu phát ngán với khẩu phần quân đội rồi... Đi nào, mọi người! Tôi chắc bữa tối gần xong rồi đấy."

Sunny nhìn bạn một lúc lâu.

"...Cậu có phiền nếu tôi ở lại ngắm cái mảnh shard này thêm chút không? Ý tôi là... đó là Divine soul shard (Mảnh Linh Hồn Thần Thánh) đấy! Cậu có tưởng tượng nổi thứ này đáng giá bao nhiêu không?"

Kai lắc đầu và nói, giọng đầy kiên quyết:

"Không. Cậu không thể. Tôi sẽ đi cho cậu ăn, và đừng nghĩ đến việc kháng cự!"

Sunny nhìn viên pha lê rực rỡ một lần cuối và thở dài.

"Ừ thì. Được rồi. Tôi nghĩ mình cũng đói rồi..."..

Chương 1070: Disfunctional Citadel - Pháo Đài Rối Loạn

Khi họ quay lại đi lên cầu thang, Sunny không thể ngừng nghĩ về những gì mình đã thấy trong căn phòng bằng đá ở rễ của ngôi tháp lớn. Vòng tròn rune, viên pha lê tuyệt đẹp lơ lửng giữa không trung... đó hẳn là lõi của tháp Hope (Hy Vọng) cũng như của toàn bộ hòn đảo. Trái tim thực sự của Citadel (Pháo Đài).

Nhưng mục đích của nó là gì?

Kết luận dễ dàng là mảnh Divine soul shard (Mảnh Linh Hồn Thần Thánh) đó là nguồn năng lượng cung cấp cho các phép thuật giữ cho Ivory Island (Đảo Ngà) lơ lửng. Nhưng điều đó không có ý nghĩa gì... các rune đã được khắc bởi Demon of Desire (Quỷ Của Khát Vọng) chính bà ta, điều đó có nghĩa là các phép thuật đã được tạo ra trước khi vương quốc của bà ta bị hủy diệt.

Khi đó, đó chỉ là một vương quốc thịnh vượng. Chưa có hòn đảo nào, chứ đừng nói là hòn đảo bay. Nghĩ lại, Sunny không hoàn toàn rõ về việc làm thế nào Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) lại trở thành Chained Isles (Quần Đảo Xích)... có phải chính bà ta đã treo lơ lửng những tàn dư của vương quốc bị phá hủy để bảo tồn ít nhất một phần, hay đó là sự sắp đặt của Sun God (Thần Mặt Trời)?

Cũng có những câu hỏi khác. Nếu mảnh Divine soul shard (Mảnh Linh Hồn Thần Thánh) là trái tim của Pháo Đài, liệu nó có cung cấp năng lượng cho Gateway (Cánh Cổng) không? Nhưng Gateway chỉ mới được tạo ra gần đây, sau khi Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) bị chinh phục. Spell (Ma Pháp) đã làm cho nó xuất hiện, không phải Hope. Spell đã tạo ra các phép thuật hoàn toàn mới hay xây dựng trên những phép thuật hiện có?

Cassie đã nói rằng còn nhiều chức năng khác của Pháo Đài mà cô ấy chưa thành thạo. Chúng là gì, chính xác?

Bây giờ khi Sunny bắt đầu suy nghĩ về nó, cậu nhận ra rằng mình thực sự không biết nhiều về các Citadel (Pháo Đài). Từ đó chỉ được dùng để mô tả một pháo đài của con người được xây dựng xung quanh Gateway trong Dream Realm (Cõi Mộng). Cậu đã từng đến hai nơi - Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) và Ivory Tower (Tháp Ngà). Không, thực ra là ba nơi - Crimson Spire (Tháp Đỏ) cũng có thể trở thành một Pháo Đài, nếu nó không bị phá hủy.

Phải chăng tất cả các Pháo Đài đều có những chức năng ẩn mà cậu chưa biết?

Sunny liếc nhìn Cassie, người đang chạm tay vào tường đá khi bước lên cầu thang.

"Tôi thực sự đã học được một chút về phép thuật rune của Hope trong Nightmare (Ác Mộng). Nếu cậu muốn, chúng ta có thể so sánh ghi chú sau."

Cassie quay đầu lại và mỉm cười với vẻ phấn khích.

"Thật sao? Điều đó sẽ rất hữu ích!"

Sunny thở dài. Tất nhiên, điều đó sẽ hữu ích... cả hai đều không có hy vọng học được phép thuật rune thực sự - hay phép thuật của Hope, như Noctis đã gọi nó trong cuộc sống của họ. Tuy nhiên, học cách giải mã và sử dụng các phép thuật hiện có không phải là điều không thể.

Dù sao thì, một người vẫn có thể vung kiếm mà không cần biết cách rèn nó.

Phép thuật rune khác với weaving (dệt phép) nhưng có lẽ cũng tài tình không kém. Trong kỷ nguyên nguyên thủy của Dream Realm (Cõi Mộng) người phàm chỉ biết một loại phép thuật - Sorcery of Names (Phép Thuật Tên Gọi). Họ có khả năng triệu hồi tên thật của các sự vật để sử dụng quyền năng lớn, nhưng việc phát âm những cái tên đó thường là một nhiệm vụ bất khả thi.

Hope, tuy nhiên, đã phát minh ra khái niệm viết và tặng nó cho loài người. Với kiến thức về viết, con người học cách chép lại tên thật mà không cần nói chúng thành lời nữa. Hơn thế nữa, các tên có thể được gắn kết với các vật liệu thông qua việc viết, nhờ đó mang lại sự trường tồn cho các phép triệu hồi... và cũng có thể được định hình thành những bài hát và cụm từ.

Tuy nhiên, tất cả vẫn dựa trên kiến thức về tên thật - nếu không biết ý nghĩa của cái tên, việc chép lại nó sẽ không có hiệu quả. Và không có cách nào để Sunny hay Cassie học được điều đó trong thời gian ngắn hơn vài thế kỷ.

Dù sao thì họ cũng chỉ là những người phàm.

Vì vậy, tất cả những gì họ có thể làm là sử dụng các phép thuật rune do những người mạnh hơn và hiểu biết hơn để lại.

Sunny khẽ lắc đầu, tự hỏi những bí mật mà Ivory Tower (Tháp Ngà) còn giấu kín.

Họ tiếp tục đi lên tầng một, sau đó tiếp tục đi cao hơn. Trước đây, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã làm nhà trên các tầng trên của Ivory Tower (Tháp Ngà) nhưng giờ nơi này đã trống rỗng - những Người Thức Tỉnh theo Nephis và Cassie đã chuyển đến ngôi làng gỗ bên ngoài.

Tầng hai, tầng ba, tầng bốn... cuối cùng, họ đến tầng năm, tầng gần cuối cùng của ngôi chùa. Nó được chia thành nhiều sảnh và phòng, một số đã được tân trang gần đây để phục vụ cho các mục đích khác nhau. Tất cả đều giống như nội thất của một dinh thự đẹp đẽ nhưng khá thô sơ.

Một mùi thơm hấp dẫn bay ra từ cánh cửa hơi hé mở ở cuối một trong những hành lang. Effie vội vã tiến về phía đó với ánh mắt sáng rực.

Phía sau cánh cửa là một đại sảnh sáng rực, đã được biến thành một nhà bếp. Sunny nhận thấy rằng ai đó đã bỏ nhiều công sức để xây dựng các thiết bị nấu ăn hoặc mang chúng từ thế giới thức tỉnh - việc này chỉ có thể được thực hiện bởi một Master (Bậc Thầy) tất nhiên.

Mặc dù hầu hết công nghệ tiên tiến không hoạt động trong Dream Realm (Cõi Mộng) giống như cách nó thất bại trong vùng lân cận của Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) các thiết bị nguyên thủy hơn hoạt động hoàn hảo. Cũng có những giải pháp speltech đắt tiền nhưng tiện lợi hơn rất nhiều. Vì vậy, trong khi không thể có thứ như bếp điện hoặc tủ lạnh ở đây, cậu vẫn có thể có một bếp củi hoặc hộp đá, cũng như các thiết bị tương tự hoạt động bằng tinh chất.

Cậu cũng nhận thấy một số thùng lớn chứa nguyên liệu nấu ăn, đồ uống và đồ ăn vặt, rõ ràng được mang từ thế giới thức tỉnh bởi các thành viên của cohort (đội).

Tuy nhiên, cậu không chú ý lắm, vì có một người đang đứng trước bếp, khuấy nồi cơm chiên thơm lừng - một lượng lớn cơm chiên đang được nấu trong một chảo sâu lòng.

Cao ráo, thanh mảnh, với mái tóc bạc xinh đẹp và mặc một chiếc tạp dề trắng... đợi đã, một chiếc tạp dề?

Sunny chớp mắt vài lần.

Nghe tiếng bước chân, Nephis quay đầu lại và gọi:

"Món ăn gần xong rồi..."

Rồi cô đột ngột cứng đờ và từ từ quay người lại.

Khuôn mặt của Neph vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng có một chút xao động trong đôi mắt xám nổi bật của cô.

"Sunny?"

Cậu im lặng một lúc, rồi nhìn qua cô.

"Ừ. Nhưng cậu nên quay lại đi. Đừng làm cháy bữa tối của chúng ta!"..

Chương 1071: Familiar Role - Vai Trò Quen Thuộc

Nephis nhìn Sunny trong vài khoảnh khắc, rồi khẽ liếc nhìn chiếc tạp dề của mình và nhẹ nhàng hắng giọng.

"Đúng vậy."

Cô quay lại và tiếp tục khuấy cơm. Vài giây sau, cô nói thêm mà không quay lại:

"Cậu sẽ phải chờ thêm vài phút nữa. Và... chào mừng cậu trở lại, Sunny. Cậu có thoát ra khỏi Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) ổn chứ?"

Sunny tự hỏi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) biết bao nhiêu về tình hình ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam) khi cậu theo Cassie, Effie và Kai ngồi xuống bàn ăn. Ngồi xuống một chiếc ghế gỗ... rõ ràng là thua xa Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) của cậu... cậu thở dài.

"Tôi không gọi đó là 'ổn'. Nhưng đúng vậy, tôi đã thoát ra. Hiện tại tôi đang ở trong một siege capital (thủ đô phòng thủ) ở Đông Nam Cực."

Vai của Neph khẽ di chuyển.

"...Tốt rồi."

Effie với lấy vài lon đồ uống có đường và đẩy một lon về phía Sunny.

"Kai và tôi đã dành cả tháng trên những con tàu khổng lồ đó. Chúng tôi là nhóm đầu tiên của Second Army (Đội Quân Thứ Hai) đến, vì vậy chúng tôi đã ở Đông Nam Cực được khoảng một tuần. Trời ơi... tôi tưởng biển đã kinh khủng rồi, nhưng Nam Cực! Tôi chưa bao giờ thấy nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) như vậy trong đời, thậm chí còn hơn cả trong Dream Realm (Cõi Mộng). Cứ như hai thế giới đã hoán đổi vị trí vậy."

Kai gật đầu nghiêm nghị.

"Đúng vậy. Dù có các hành lang sơ tán an toàn giữa các siege capitals (thủ đô phòng thủ) nội địa và các pháo đài ven biển, chúng tôi vẫn phải chiến đấu vài trận để đến khu vực được chỉ định của mình. May mắn là không có thương vong."

Second Army (Đội Quân Thứ Hai) lớn gấp đôi First Army (Đội Quân Thứ Nhất) nên cần hai chuyến hải quân để đưa toàn bộ đến Southern Quadrant (Khu Phía Nam). Cả Effie và Kai đều có mặt trong đợt viện trợ đầu tiên, đó là lý do tại sao họ cập bến vào thời điểm Sunny đến Đông Nam Cực.

Sunny nhìn họ, thắc mắc. Đông Nam Cực là một nơi rộng lớn, và không có gì đảm bảo rằng con đường của họ sẽ giao nhau cho đến khi chiến dịch kết thúc... cậu thực sự hy vọng điều đó sẽ xảy ra.

Effie lắc đầu.

"Đủ rồi! Chuyện gì đã xảy ra với cậu? Cậu... trông có vẻ khác lạ một chút, Sunny."

Cậu quả thực trông có chút khác biệt vì Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch). Tuy nhiên, Sunny biết rằng đó không phải là điều Effie ám chỉ.

Cậu thở dài và nhấp một ngụm từ lon mà Effie đưa.

"Chà... như cậu biết, tôi được giao cho First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên). Trong tháng đầu tiên sau khi quân đội của chúng tôi đến Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) mọi thứ vẫn tạm ổn. Quân đội chia thành bảy đơn vị, một ở lại thành phố Falcon Scott, còn sáu đơn vị khác tiến về phía nam để thành lập thêm sáu siege capitals (thủ đô phòng thủ)."

Cậu ngừng lại một lúc.

"Tôi được giao đến thủ đô phòng thủ phía nam nhất, và sau đó tham gia một nhiệm vụ giải cứu VIP từ một trạm nghiên cứu xa xôi. Đó là lúc mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ hơn. Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) đã bùng nổ mạnh mẽ, và ba Titan (Khổng Lồ) xuất hiện ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực)... bao gồm một Titan Corrupted (Tha Hóa) đặc biệt nguy hiểm."

Nói đến Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) khiến giọng cậu run lên, nhưng cậu cố giữ bình tĩnh. Những người khác nhìn Sunny chăm chú, và cậu thở dài.

"Tôi bị mắc kẹt trong trạm nghiên cứu đó khoảng một tháng, chờ đợi để được sơ tán bởi một chiến hạm. Tuy nhiên, tàu không bao giờ đến, và cuối cùng mọi người trong khu định cư đều bị một Terror (Kinh Hoàng) mạnh mẽ tiêu diệt. Nhóm của tôi và tôi là những người duy nhất sống sót. Nhưng lúc đó chúng tôi rơi vào tình huống khó khăn, vì việc đến thủ đô phòng thủ gần nhất trở nên khó khăn hơn bao giờ hết."

Cậu dựa lưng vào ghế, nhớ lại L049 và cuộc hành trình đen tối về phía bắc. Gương mặt cậu tối sầm lại.

"Và rồi chúng tôi biết rằng thủ đô phòng thủ gần nhất thực sự đã bị phá hủy. Vì vậy, tôi phải đến thủ đô gần thứ hai, và trên đường đi nhặt thêm vài người tị nạn. Đó là lúc tôi bị mắc kẹt trong đường hầm kỳ quái đó. Cảm ơn vì đã giúp tôi ra ngoài, nhân tiện."

Cậu cố nở một nụ cười, nhìn Nephis và Cassie. Cassie lắc đầu.

"Tất nhiên rồi. Chúng tôi đã rất bất ngờ! Cách mà cậu gửi tin nhắn thật rất độc đáo, ít nhất phải nói vậy. Và... rất hợp với cậu! Hy vọng là chút kiến thức nhỏ bé tôi tìm thấy đã giúp ích được."

Sunny bật cười.

"Nó đã giúp. Tôi vẫn không biết cái thứ trong đường hầm đó là gì, nhưng chúng tôi đã thoát được... một thời gian. Đáng tiếc là thủ đô phòng thủ gần thứ hai cũng đã bị phá hủy, và tôi phải dẫn đoàn người tị nạn quay lại Falcon Scott. Đó là... một cuộc hành trình địa ngục. Nhưng điều xảy ra sau đó còn tồi tệ hơn. Chúng tôi đã giữ thủ đô phòng thủ cuối cùng trong gần ba tuần, và trong thời gian đó, khoảng chín mươi phần trăm thường dân đã được sơ tán đến Đông Nam Cực."

Nói đến đây, cậu im lặng một lúc. Cuối cùng, Sunny nhăn mặt.

"Mười phần trăm còn lại, dù sao, đều đã chết. Cũng như hàng triệu người khác trong các thủ đô bị phá hủy. Saint Tyris - cậu biết đấy - đã cố gắng giữ chân con Titan Corrupted (Khổng Lồ Tha Hóa) mà tôi đã nhắc đến. Khi cô ấy bị đánh bại, con Titan đó tràn vào và giết chết mọi người. Cả quân đội đã bị quét sạch. Tôi thì... khó chết hơn, nên sống sót... và giờ tôi ở đây."

Một sự im lặng buồn bã bao trùm căn phòng sáng sủa. Nephis và Cassie không nói gì, có lẽ không biết phải nói gì, và cả Effie và Kai cũng vậy. Hai người kia đặc biệt trầm lặng, vì giờ họ cũng đang ở Nam Cực.

Rất nhiều người đã chết, và những gì đã xảy ra với Sunny có thể dễ dàng xảy ra với họ.

Cuối cùng, Kai thở dài.

"Tôi rất tiếc, Sunny. Cậu đã phải trải qua rất nhiều."

Sunny nhắm mắt lại một lúc. Những ký ức đau đớn về Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) cào xé trái tim cậu, khiến cậu muốn chìm vào một cảm xúc tối tăm và vô tận.

...Với một nụ cười, cậu lắc đầu.

"Tất cả chúng ta đều đã trải qua rất nhiều. Ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và trong Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Hai) chúng ta đã vượt qua hết địa ngục này đến địa ngục khác. Nhưng... lần này cảm giác thực sự khác biệt. Có lẽ vì tôi chịu trách nhiệm cho những người khác, và có lẽ vì nó đã xảy ra ngay đây, trên Trái Đất, chứ không phải ở một nơi xa xôi nào đó."

Nói đến đây, cậu liếc nhìn Effie và Kai, rồi nói, cố gắng làm họ vui lên:

"Cậu không cần quá lo lắng. Giờ chiến dịch đã bước vào giai đoạn hai, mọi thứ sẽ bình tĩnh hơn một chút. Đông Nam Cực ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực)... có nhiều binh lính hơn, nhiều Người Thức Tỉnh hơn, nhiều Saint hơn, và ít chướng ngại hơn nhiều. Chắc chắn, đây sẽ là một chiến dịch khó khăn, và những biến số bất ngờ có thể xuất hiện... nhưng tôi cảm thấy phần tồi tệ nhất đã qua. Nếu may mắn, tất cả chúng ta sẽ ổn

."

Cậu mỉm cười, rồi lén lút liếc nhìn Nephis.

Cô giờ đã là một phần của những biến số bất ngờ đó. Liệu Neph có điều gì muốn nói với cậu không? Như thể cảm nhận được ánh mắt của cậu, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) quay lại và bước về phía họ, nhanh chóng đặt những đĩa cơm và rau thơm lừng trước mặt từng thành viên của đội.

Chiếc tạp dề của cô đã biến mất từ lúc nào không hay.

Ngồi xuống, Nephis đẩy đĩa cơm có phần lớn nhất về phía Sunny, khiến Effie nhìn cô với ánh mắt phẫn nộ.

Neph ho nhẹ.

"Sao vậy? Ăn đi mọi người... trước khi nó nguội."

Họ quay sự chú ý sang thức ăn, và trong một khoảnh khắc, Sunny cảm thấy một sự yên bình ngọt ngào.

Thật lạ lùng... cậu đã trải qua quá nhiều, và thay đổi rất nhiều, nhưng giờ khi quay lại với bạn bè, thật dễ dàng để quay lại vai trò quen thuộc - cười và nói như thể cậu vẫn là Sunny của ngày trước. Cảm giác ấy rất tự nhiên, dù trong một góc tối và lạnh lẽo trong lòng cậu, vẫn còn một khoảng trống không được lấp đầy bởi sự ấm áp của buổi đoàn tụ này.

Tuy vậy, đó không phải là một cảm giác tồi.

Cho phép bản thân thư giãn, Sunny tập trung vào thức ăn. Đã lâu rồi cậu chưa được ăn thứ gì mà Nephis nấu.

Món cơm chiên với rau, thực sự, ngon hơn nhiều so với khẩu phần quân đội.

Nó rất ngon...

Chương 1072: Brief Levity - Một Khoảnh Khắc Nhẹ Nhàng

Bữa tối nhỏ này thật sự khiến Sunny rất thích thú. Thực ra, sau khi phải chịu áp lực khủng khiếp suốt bốn tháng qua, khoảnh khắc nhẹ nhàng bất ngờ này làm cậu cảm thấy như sắp tan chảy thành một vũng nước.

Cứ như thể lớp vỏ ngoài của bản thân cậu đã trở nên cứng rắn bởi sức ép to lớn của cuộc chiến thảm khốc, và giờ khi lớp vỏ đó bất ngờ biến mất, cậu không thể nhớ nổi làm thế nào để giữ bản thân mình lại mà không có nó.

Dù vậy, cậu vẫn xoay sở được.

Năm người cùng ăn và trò chuyện thoải mái, chia sẻ những chi tiết nhỏ về cuộc sống của họ trong vài tháng qua. Đặc biệt, Sunny có rất nhiều điều để kể.

Tất cả bọn họ đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng giờ Sunny đã có những kiến thức quý báu về sự phức tạp của kiểu chiến tranh mà Effie và Kai sẽ sớm phải đối mặt.

Chiến dịch ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam) khác với những thử thách thông thường mà những Người Thức Tỉnh phải đối mặt trong Dream Realm (Cõi Mộng). Địa hình khác, khí hậu khác... thậm chí chu kỳ ngày và đêm cũng khác. Quan trọng hơn, các lực lượng sắp xếp chống lại họ cũng khác, và các lực lượng ở phía họ cũng vậy.

Ở Nam Cực, những Người Thức Tỉnh và Người Thăng Hoa (Ascended) được hỗ trợ bởi lính thường và công nghệ hiện đại. Sunny đã học được vô số bài học về cách kết hợp hai bên - phần lớn nhờ vào việc cậu đã chỉ huy một lực lượng hỗn hợp giữa Người Thức Tỉnh và lính thường trong điều kiện tuyệt vọng đến mức bất kỳ sự thiếu hợp nhất nào cũng đồng nghĩa với cái chết chắc chắn.

Không giống như cậu, người đã từng là một phần của đơn vị nhỏ và cực kỳ tinh nhuệ, cả Kai và Effie đều được giao chỉ huy các đội quân lớn hơn bao gồm lính bình thường. Đối với họ, kiến thức thực tiễn này còn quý hơn vàng.

Những chi tiết nhỏ như sử dụng các bùa chống lửa để tăng tính linh hoạt chiến thuật của súng phun lửa MWP, phân loại ưu tiên cứu chữa những binh sĩ bị nhiễm Spell, quản lý việc tiêu thụ đạn của các tháp súng xe cộ so với tiêu thụ tinh hoa của Người Thức Tỉnh - và hàng nghìn điều tương tự như vậy chỉ có thể học qua kinh nghiệm... hoặc được dạy bởi ai đó đã có kinh nghiệm.

Tất nhiên, bạn bè của cậu đều là những người thông minh và chiến binh tài ba. Theo thời gian, họ sẽ tự rút ra những kết luận tương tự, nhưng thời gian đó có thể phải trả giá bằng nhiều mạng sống. Đó là lý do tại sao Sunny vội vàng chia sẻ kiến thức mà cậu đã phải trả giá bằng máu.

Vấn đề duy nhất là việc truyền tải tất cả mọi thứ này sẽ mất nhiều thời gian hơn họ có... vì vậy, tại một thời điểm nào đó, cậu đơn giản sử dụng [Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)] của Graceless Dusk (Áo Choàng Không Vinh Quang) để thiết lập một liên kết tinh thần và chia sẻ hiểu biết của mình theo cách trực tiếp hơn.

Không cần nói cũng biết, khả năng truyền tải suy nghĩ bất ngờ của cậu đã khiến bạn bè ngạc nhiên vô cùng.

Effie giật mình, suýt ngã khỏi ghế và nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Aaah! Sunny, cậu làm cái quái gì vậy?! Cậu đang ở trong đầu tôi!"

Sunny dừng lại, chợt nhận ra rằng cậu đáng lẽ nên cảnh báo họ trước khi thiết lập liên kết. Cậu cười lúng túng.

"À... xin lỗi, tôi đáng lẽ nên giải thích trước. Một trong những bùa chú của chiếc áo... nó là áo chứ không phải váy đâu, đồ man rợ... cho phép tôi thiết lập một liên kết tinh thần với các sinh vật sống khác. Đừng lo, tôi không thể đọc được suy nghĩ của cậu đâu - và trường hợp của cậu, Effie, tôi thậm chí còn không muốn! Trời ơi, tôi rùng mình khi tưởng tượng những gì đang diễn ra trong cái đầu bệnh hoạn của cậu. Dù sao thì, cậu phải tự nguyện truyền tải một suy nghĩ để tôi có thể nhận được nó. Cứ tưởng tượng nó như đang suy nghĩ thành lời."

Effie do dự trong vài giây, rồi ngay lập tức truyền tải một hình ảnh khiến Sunny phun nước uống ra và lườm cô bằng ánh mắt đầy sát khí.

Effie cười toe toét, rồi vẫy tay.

"Được rồi, được rồi. Tôi hiểu rồi. Thật là một bùa chú tuyệt vời!"

Với sự trợ giúp của [Blessing of Dusk] cuộc trò chuyện trở nên trôi chảy hơn nhiều.

Cuối cùng, cả Kai và Effie đều phải rời đi. Dù sao họ cũng vừa mới đến thủ đô phòng thủ được giao nhiệm vụ, vì vậy còn rất nhiều việc phải làm. Thực tế, những ngày như hôm nay, khi cả năm người có thể tự do tụ họp trong Dream Realm (Cõi Mộng) cùng nhau, sẽ rất hiếm khi chiến dịch ở Nam Cực kết thúc.

Cassie cũng xin phép rời đi, quay trở lại căn phòng gốc của tháp để tiếp tục nghiên cứu vòng tròn rune.

Sunny và Nephis còn lại một mình trong căn phòng ngập tràn ánh nắng.

Cậu ngập ngừng.

Trong suốt bữa tối, Sunny đã tránh nói về những vấn đề khiến cậu lo lắng - cuộc chiến giữa các đại gia tộc và kế hoạch của họ ở Nam Cực. Thực ra, cậu cảm thấy do dự khi bắt đầu cuộc trò chuyện đó ngay cả bây giờ.

Tuy nhiên, cậu đã học được bài học khó chịu về điều gì xảy ra khi cậu trì hoãn những cuộc trò chuyện quan trọng cho đến lúc không thể trì hoãn được nữa.

Biểu cảm thư giãn của Sunny từ từ thay đổi thành một vẻ sắc bén đầy nghiêm túc. Nhìn Nephis, cậu ngả lưng một chút và hỏi:

"Cậu đã nói với tôi trước đây rằng Valor và Song có khả năng cao sẽ biến Southern Quadrant (Khu Phía Nam) thành chiến trường của riêng họ. Bây giờ cậu chắc chắn bao nhiêu, sau bốn tháng?"

Neph im lặng một lúc, đôi mắt xám đẹp của cô vẫn trong và bình tĩnh. Sau đó, cô nói:

"Tôi khá chắc chắn. Thực ra, mọi chuyện đã được định đoạt."

Sunny thở dài đầy bất mãn.

"Chết tiệt bọn chúng!"

Cậu nghiến răng, nhìn vào khoảng không với vẻ mặt lạnh lùng. Đột nhiên, bóng tối trong các góc của căn phòng như trở nên đen tối hơn.

"Đây là... điên rồ."

Sunny lắc đầu, cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn phá vỡ thứ gì đó.

"Đây là sự điên rồ tuyệt đối, Neph! Tôi đã nghe nói rằng các đại gia tộc đã từ bỏ thế giới thực từ lâu. Đứng nhìn cuộc sống của hàng trăm triệu người bị hủy hoại đã là không thể tha thứ. Nhưng đến đây để làm rối tung mọi thứ còn hơn cả phi lý! Tôi chỉ... tôi chỉ không hiểu."

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) nhìn cậu một cách bình thản. Rồi, một nụ cười kỳ lạ, không có chút niềm vui nào từ từ xuất hiện trên gương mặt cô.

"Tôi có thể giúp cậu hiểu điều đó."

Sunny nhíu mày.

"Ý cậu là sao?"

Nephis thở dài, rồi quay mặt đi.

"Trong bốn tháng qua, cậu đã làm rất nhiều việc, Sunny. Cassie và tôi có thể không trải qua nhiều như cậu, nhưng chúng tôi cũng không ngồi không. Chúng tôi đã phát hiện ra một số điều... mặc dù không nhiều như tôi mong muốn. Dù sao, mới chỉ vài tháng thôi. Họ vẫn chưa tin tưởng tôi nhiều."

Cô dừng lại một chút.

"Cuộc chiến giữa Valor và Song luôn có chút kỳ lạ. Và giờ, tôi nghĩ rằng mình biết lý do tại sao. Rất nhiều thứ vẫn còn mơ hồ, nhưng chúng tôi đã giải được bí ẩn quan trọng nhất."

Changing Star nhìn cậu và nói:

"Lý do thực sự tại sao các đại gia tộc lại tham chiến. Cậu có muốn tôi kể cho cậu nghe không? Chắc chắn nó sẽ giúp cậu hiểu rõ hơn."..

Chương 1073: The Fourth Step - Bước Thứ Tư

Sunny im lặng một lúc, nhìn Nephis với vẻ mặt trầm tư.

Cuối cùng, một nụ cười u ám hiện ra trên khuôn mặt cậu.

"Nói tôi nghe đi."

Neph thở dài, rồi đứng lên bắt đầu thu dọn những chiếc đĩa bẩn. Các động tác của cô ấy bình thản và không vội vã, như thể họ không hề đang thảo luận về những vấn đề có thể quyết định số phận của cả thế giới.

"Giúp tôi rửa chén nhé?"

Sunny chớp mắt, thích thú trước sự đơn giản bình thường của yêu cầu đó. Cậu do dự một lúc, rồi lắc đầu và bắt đầu giúp Changing Star. Khi họ rửa đĩa trong nước lạnh được tạo ra bởi một Ký Ức hoặc tháp Ngà tự sản sinh, cô bắt đầu nói:

"Tôi đã biết từ lâu rằng các đại gia tộc - đặc biệt là Song và Valor - đang đối đầu nhau, dù bên ngoài có vẻ như đoàn kết. Các dấu hiệu của cuộc chiến sắp tới khá rõ ràng nếu ai đó biết phải tìm ở đâu. Tuy nhiên, lý do cho sự thù địch này luôn lảng tránh tôi. Ki Song và Anvil từng là đồng đội của nhau, sau tất cả... ừm, tôi đoán điều đó cũng không quan trọng. Cha tôi cũng từng là đồng đội của họ."

Sunny do dự một lúc.

"Họ thực sự cần một lý do sao? Quyền lực đã là lý do đủ rồi. Cả hai đều có một lượng quyền lực khổng lồ, nhưng theo kinh nghiệm của tôi, những kẻ nắm giữ quyền lực lớn là những kẻ tham lam nhất."

Nephis từ từ lắc đầu.

"Có thể... nhưng họ không phải là những kẻ ngu ngốc. Cuộc chiến này quá không đúng lúc và quá tàn khốc. Các đại gia tộc sẽ mất nhiều hơn là những gì họ có thể giành được. Còn có những thế lực khác cần phải cân nhắc - chẳng hạn như House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm). Thậm chí chính phủ hoặc Asterion, bất kể hắn ở đâu... nếu cả Song và Valor đều suy yếu sau cuộc chiến, các mối đe dọa nhỏ hơn rất có thể sẽ lao vào tiêu diệt kẻ thắng cuộc."

Cô ngừng lại một lúc.

"Vì vậy, tôi nghi ngờ phải có một điều gì đó khác đang diễn ra. Và hóa ra, đúng là như vậy - mặc dù tôi chỉ mới phát hiện ra gần đây. Tôi vẫn không biết tại sao sự thù địch giữa hai đại gia tộc này lại đột ngột leo thang vào lúc này, trong tất cả những thời điểm có thể xảy ra... đây có vẻ là thời điểm tồi tệ nhất để bắt đầu một cuộc chiến. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng mình biết nguồn gốc thực sự của xung đột của họ."

Sunny nhìn cô ấy, đầy căng thẳng và hồi hộp. Dường như cậu sắp khám phá ra một bí mật lớn... một bí mật sẽ giúp cậu nhìn thấy toàn bộ bức tranh rõ ràng, hoặc ít nhất là chỉ ra con đường đến sự thật.

Rất ít người trên thế giới có thể khám phá ra bí ẩn này... nhưng Changing Star đã thâm nhập vào một trong các đại gia tộc, trong khi Cassie đang giúp đỡ cô ấy. Và giờ, cậu sẽ hưởng lợi từ những nỗ lực đó.

Sunny vẫn im lặng, chờ đợi. Nephis lau đĩa cuối cùng, đặt nó lên giá phơi và quay sang cậu. Những tia lửa trắng lóe lên trong mắt cô.

"Nó liên quan đến các Sovereigns (Bá Chủ)... và những Domain (Lãnh Địa) của họ."

Cậu nhướng mày.

"Lãnh Địa? Tôi đã nghe một vài người sử dụng từ đó. Tuy nhiên, tôi vẫn không biết nó thực sự có nghĩa gì."

Nephis gật đầu, rồi hướng về cầu thang dẫn lên tầng sáu, tầng cao nhất của tháp.

"Đi nào, nếu cậu muốn."

Sunny nhìn cô ấy với ánh mắt tối sầm lại, rồi đi theo. Khi họ bước lên cầu thang, Neph nói:

"Đối với những người biết về sự tồn tại của các Sovereigns (Bá Chủ) Lãnh Địa đồng nghĩa với quyền cai trị của họ. Vì vậy, một người có thể nói rằng họ thuộc về một Lãnh Địa, có nghĩa là họ phục vụ một trong những Thực Thể Tối Thượng."

Tuy nhiên, có một bí mật sâu xa hơn ở đây. Như tôi đã phát hiện ra, Lãnh Địa không chỉ là một khái niệm trừu tượng... trên thực tế, chúng rất thực tế. Một Lãnh Địa là sự mở rộng của Khía Cạnh (Aspect) của một Sovereign."

Sunny lặng lẽ nhìn cô ấy. Cậu đã nghi ngờ điều đó, nhưng chưa bao giờ có bằng chứng.

Hơn nữa, cậu cũng không có ý tưởng gì về những gì tuyên bố đó thực sự ngụ ý.

"Vậy đó là một Khả Năng, giống như Khả Năng Biến Hình mà các Saint (Thánh Nhân) sở hữu? Có thể là một khả năng ảnh hưởng đến một khu vực nào đó?"

Neph nhíu mày.

"Không... chính xác. Khi một Người Thăng Hoa trở thành một Thực Thể Tối Thượng, họ mở ra một Khả Năng khác - một Khả Năng vô cùng mạnh mẽ. Cậu có thể gọi nó là một Khả Năng tối thượng, hoặc Khả Năng đỉnh cao. Nhưng Lãnh Địa là một thứ gì đó tách biệt khỏi Khả Năng Tối Thượng. Nó là một chức năng bẩm sinh khác của Khía Cạnh (Aspect) giống như việc kiểm soát tinh chất linh hồn hoặc truy cập vào Biển Linh Hồn (Soul Sea) - một sự tiến triển tự nhiên của khả năng biểu hiện sức mạnh của một người."

Cô ấy dừng lại một lúc.

"Bên trong Lãnh Địa của họ, một Sovereign gần như bất khả chiến bại. Lưu ý rằng tôi vẫn chưa biết tất cả mọi thứ về nó. Tôi chỉ thu thập được một số thông tin nhỏ từ những nơi tôi có thể. Điểm mấu chốt là, mỗi bước trên Con Đường Thăng Hoa (Path of Ascension)... cũng như trên Con Đường Tha Hóa (Path of Corruption)... đều có ý nghĩa riêng. Con đường đầu tiên là sự thăng hoa đến thần thánh, trong khi con đường thứ hai là sự sa đọa vào sự bất kính."

Họ đã đến tầng sáu, cũng giống như tầng đầu tiên, chỉ bao gồm một phòng lớn. Phòng này nhỏ hơn căn phòng lớn nơi Hope từng bị xích, và ngập tràn ánh sáng mặt trời. Nó trống rỗng và đơn sơ, chỉ có một vài món nội thất bằng gỗ và một chiếc giường chiếm một phần nhỏ của sàn đá rộng lớn, với rèm trắng của giường tung bay trong gió.

Rõ ràng, đây là nơi Nephis sống. Cô dẫn Sunny đến một trong bốn ban công lớn và dừng lại ở đó, nhìn vào cảnh quan tuyệt đẹp của bầu trời xanh bao la. Những đám mây lướt qua đảo Ngà như một biển sáng lấp lánh.

"Những kẻ đang Ngủ Yên (Dormant) có thể Thức Tỉnh (Awaken). Sau đó, một số vươn lên khỏi cõi phàm trần và bước bước đầu tiên đến thần thánh, trở thành Người Thăng Hoa (Ascended). Những kẻ khác chìm vào vực thẳm của sự tha hóa và trở thành Sa Ngã (Fallen).

Đó là ý nghĩa của bước thứ hai - trỗi dậy hoặc sa ngã. Bản chất của bước thứ ba là sự biến đổi.

Những Người Thăng Hoa thực sự vượt qua nguồn gốc phàm trần của họ, trở thành Người Siêu Việt (Transcendent). Những kẻ Sa Ngã bị tha hóa bởi vực thẳm đen tối, và do đó được gọi là Kẻ Tha Hóa (Corrupted)."

Sunny nhìn cô ấy và nhíu mày.

"Thức Tỉnh, Thăng Hoa, Biến Đổi."

"Còn bước thứ tư thì sao? Còn về các Sovereign (Bá Chủ) và Thực Thể Tối Thượng (Supreme)?"

Nephis nhìn thẳng vào mắt cậu, đôi mắt xám lạnh lùng của cô lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời phản chiếu.

"Bản chất của bước thứ tư là quyền lực. Tôi đoán rằng một vị thần phải là vị thần của một thứ gì đó... hoặc của ai đó."

Tại bước thứ tư, các Sovereign bắt đầu cô đọng Lãnh Địa của họ. Và điều đó, tôi nghĩ, quan trọng hơn rất nhiều so với tất cả các dạng sức mạnh khác mà họ sở hữu. Tôi nghĩ... tôi nghĩ rằng chỉ có Lãnh Địa mới có thể mở đường cho một Thực Thể Tối Thượng (Supreme) tiến thêm bước nữa trên Con Đường Thăng Hoa (Path of Ascension). Và trở thành một Thực Thể Thiêng Liêng (Sacred)."..

Chương 1074: Authority - Quyền Lực

Sunny nhìn xuống biển mây cuộn trào. Cậu đang suy ngẫm về những lời của Neph.

Một số điều cô ấy nói là kiến thức phổ thông... từ lâu người ta đã đưa ra giả thuyết rằng có một ý nghĩa sâu xa trong cách mà Spell đặt tên cho các Cấp Bậc khác nhau. Người Thăng Hoa được gọi là Thăng Hoa vì họ đã vượt qua bản chất con người của mình, Người Siêu Việt được gọi là Siêu Việt vì họ đã vượt qua điều đó, nắm giữ một phần sức mạnh của thần thánh.

Các Thực Thể Tối Thượng (Supremes) thì đã tiến thêm một bước nữa hướng đến thần thánh, và bước đó dường như gắn liền với quyền lực. Điều đó hợp lý, bởi vì sự tiến hóa này tương tự với cách các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) phát triển theo Class (Cấp Bậc) - Tyrants (Bạo Chúa) đều liên quan đến sự cai trị và quyền lực.

Tuy nhiên, có điều gì đó trong những lời Nephis nói đã thu hút sự chú ý của cậu. Sunny liếc nhìn cô và hỏi:

"Cậu vừa nói 'bắt đầu' hợp nhất Lãnh Địa của họ sao?"

Từ đó mang ý nghĩa lớn hơn nhiều so với người ta nghĩ. Nếu có một sự bắt đầu, thì chắc chắn cũng có một kết thúc. Quan trọng hơn, điều đó ngụ ý rằng một Lãnh Địa không phải là thứ mà các Thực Thể Tối Thượng đơn giản chỉ có được.

Nó là một quá trình.

Neph mỉm cười.

"Đúng vậy, cậu đã nắm bắt được trọng tâm của vấn đề. Lãnh Địa không cố định... như tất cả các hình thức sức mạnh khác, chúng có thể thay đổi và bị thay đổi. Đơn giản mà nói, một Lãnh Địa có thể phát triển - thực tế, tôi nghi ngờ rằng nó phải phát triển để một Thực Thể Tối Thượng hoàn thiện tiềm năng của mình. Và, do đó, một Lãnh Địa cũng có thể bị suy giảm."

Đôi mắt Sunny lóe lên. Cậu bắt đầu hiểu...

"Tôi hiểu rồi... Tôi hiểu rồi... tất nhiên! Điều này quá hợp lý."

Cậu nhìn cô chăm chú, bóng tối xung quanh cậu trở nên đậm hơn.

"Vậy, chính xác thì làm thế nào để Lãnh Địa phát triển?"

Changing Star im lặng một lúc, rồi quay lại nhìn bầu trời.

"Ừm... khó mà nói chính xác. Mỗi Lãnh Địa đều độc nhất, cũng như mỗi Khía Cạnh (Aspect) đều là độc nhất. Tuy nhiên, có một số điểm chung mà tất cả các Lãnh Địa đều có. Vì vậy, tôi sẽ nói rằng có hai cách. Một là cách tự nhiên - đó là cách mà những người cổ đại của Cõi Mộng (Dream Realm) đã lan tỏa quyền lực của mình và xây dựng Lãnh Địa."

Sunny từ từ gật đầu. Những người như Noctis và Auto of the Nine cũng từng là Người Thức Tỉnh (Awakened)... tuy nhiên, cậu biết rất ít về cách họ đạt được những Cấp Bậc quyền lực cao hơn. Không có Ác Mộng (Nightmares) trong quá khứ cổ đại, cũng như không có Spell.

Spell...

Nephis nhận ra ánh mắt của sự ngộ ra trên khuôn mặt cậu và gật đầu.

"Đúng vậy. Spell cung cấp những bánh xe huấn luyện cho những Người Thức Tỉnh (Awakened) ở các Cấp Bậc thấp hơn, tạo ra một con đường khó khăn nhưng nhanh chóng và hợp lý để họ đạt được sức mạnh lớn hơn. Có rất nhiều công cụ mà nó cung cấp cho chúng ta, mà chúng ta đã xem nhẹ. Vậy tại sao nó lại không cung cấp sự hỗ trợ cho các Thực Thể Tối Thượng?

Spell đã tạo ra một con đường rõ ràng để các Thực Thể Tối Thượng mở rộng Lãnh Địa của họ!

Cô ấy bước một bước lùi lại và đặt tay lên bức tường ngà của tháp lớn.

"Cậu hiểu chưa?"

Sunny im lặng nhìn. Vài giây sau, cậu nói bằng giọng trầm:

"Những... Citadels (Pháo Đài)?"

Neph mỉm cười.

"Chính xác. Dù cậu nắm giữ quyền lực gì, nó chỉ có thể lan tỏa qua hai phương tiện... tôi nghĩ vậy.

Lãnh thổ hoặc con người. Các Citadels (Pháo Đài) tự nhiên bao gồm cả hai. Chúng ta đã biết rằng Spell tạo ra các Cánh Cổng (Gateways) chúng phục vụ như là trái tim và mục đích cho sự tồn tại của các Citadels (Pháo Đài).

Tuy nhiên, hóa ra còn nhiều điều hơn thế. Nhiều hơn rất nhiều..."

Cô ngừng lại vài giây, rồi nhíu mày.

"Tôi... không chắc lắm về phạm vi thực sự của những chức năng mà các Citadels (Pháo Đài) ẩn chứa. Tuy nhiên, tôi biết rằng các Saint (Thánh Nhân) đã có khả năng liên kết chúng. Tôi vẫn chưa tìm ra việc liên kết này thực sự có nghĩa là gì, nhưng tôi nghĩ có thể nói an toàn rằng nếu một Saint (Thánh Nhân) phục vụ một Thực Thể Tối Thượng (Supreme) và kiểm soát một Citadel (Pháo Đài) Lãnh Địa của Thực Thể Tối Thượng đó sẽ mở rộng."

Changing Star do dự.

"Cũng có vẻ như không phải tất cả các Citadels (Pháo Đài) đều được tạo ra như nhau. Có một số nơi rất đặc biệt và đáng mong muốn hơn nhiều... như Bastion, hoặc Ravenheart. Hoặc đảo này. Không phải ngẫu nhiên mà mỗi đại gia tộc đã đấu tranh để chinh phục một trong những địa điểm được đánh dấu trên bản đồ mà cậu tìm thấy trong Tháp Ebony."

Sunny nhìn cô ấy một cách sắc bén, suy nghĩ về những ẩn ý. Bastion, Ravenheart, Tháp Ngà... từ những gì cậu biết, mỗi nơi này từng là thành trì của một trong các ác quỷ. House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) đang nắm giữ nơi thứ tư. Cái thứ năm nằm ở Dãy Núi Hollow cực kỳ nguy hiểm... điều mà gia tộc Valor vẫn nỗ lực khám phá bất chấp nguy hiểm. Và cái thứ sáu - cái cuối cùng, vì Weaver dường như không có một thành trì - cái thứ sáu...

Là kim tự tháp đen xa về phía đông. Kim tự tháp dường như liên quan đến Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares).

Sunny hít một hơi sâu.

"Vậy, chính xác thì cậu đang cố nói gì?"

Nephis lắc đầu.

"Không phải rõ ràng rồi sao? Cả Anvil của Valor và Ki Song đều cần mở rộng phạm vi ảnh hưởng của họ để hoàn thiện Lãnh Địa của mình. Tuy nhiên... chỉ có từng đó Citadels (Pháo Đài) của con người để giành lấy.

Điều đó có nghĩa là hai Lãnh Địa - hoặc ít nhất là hai Lãnh Địa cụ thể này - không thể cùng tồn tại. Để một trong hai được hoàn thiện, nó phải nuốt chửng cái còn lại."

Cô im lặng một lúc, rồi nói với giọng buồn bã:

"Đó... là lý do thực sự cho cuộc chiến giữa các gia tộc của họ."

Sunny quay đi, một vẻ nhăn nhó xấu xí làm méo mó khuôn mặt cậu. Một cảm giác tức giận đen tối và cay nghiệt đang âm ỉ trong lòng cậu.

Neph thở dài.

"Nam Cực sẽ là chiến trường lớn đầu tiên của cuộc chiến này, nhưng nó sẽ không phải là trận cuối cùng. Phần lớn cuộc chiến sẽ diễn ra trong Cõi Mộng (Dream Realm) sau khi cả hai phe đã tấn công. Nhưng hồi đầu tiên cũng là hồi quan trọng nhất... nếu một trong hai gia tộc giành được ưu thế ở Nam Cực, lợi thế của họ có thể trở thành một trận tuyết lở không thể ngăn cản. Vì vậy, cuộc đối đầu của họ ở Nam Cực sẽ vô cùng khốc liệt và đẫm máu. Thực tế là... Anvil đang gửi con gái của mình đến đó. Morgan sẽ lãnh đạo lực lượng của Valor ở Nam Cực. Điều đó cho thấy rõ mức độ nghiêm túc của hắn."

Changing Star nhìn lên bầu trời trong xanh, sau đó quay sang Sunny và nói, giọng bình tĩnh:

"Vậy... giờ thì cậu đã hiểu chưa?"..

Chương 1075: Know The Enemy - Hiểu Kẻ Thù

Sunny im lặng một lúc lâu, chỉ đáp lại khi áp lực từ Khuyết Điểm bắt đầu chuyển thành cơn đau dữ dội.

"Ừ... tôi nghĩ là tôi hiểu."

Nhiều thứ đã trở nên rõ ràng hơn. Cuối cùng, cậu cũng biết thêm về các Sovereigns (Bá Chủ) và sức mạnh mà họ nắm giữ. Awakened (Người Thức Tỉnh) Masters và Saints đều được ban cho sức mạnh vĩ đại, nhưng đó là sức mạnh cá nhân. Các Supreme (Tối Thượng) không còn nghi ngờ gì nữa, là những chiến binh đáng sợ hơn nhiều - tuy nhiên, lợi thế thực sự của họ nằm ở quyền lực.

Cậu không quá chắc chắn về chính xác một Domain (Lãnh Địa) làm được gì - thậm chí Nephis cũng không biết chi tiết, nhưng cậu hiểu khái niệm này. Một Domain là sự hiện thân vật lý của một Aspect (Khía Cạnh) của Sovereign, là lãnh thổ nơi quyền cai trị của họ là tối thượng.

Và sự hiện thân đó, trong khi đại diện cho sức mạnh cá nhân của họ, phụ thuộc vào các yếu tố bên ngoài để tồn tại và phát triển. Quyền lực, ảnh hưởng, sức mạnh... sức mạnh không chỉ cho bản thân mà còn cho những người khác. Tất cả những thứ này được kết hợp một cách thuận tiện dưới dạng các Citadels (Pháo Đài) mà Spell tạo ra.

Citadels...

Sunny nhìn xuống, như thể đang cố xuyên qua tháp Ivory Tower bằng ánh nhìn của mình. Sau đó, cậu thở dài.

Vẫn còn rất nhiều câu hỏi chưa được trả lời.

Bề ngoài, ý định của các Sovereigns có vẻ rõ ràng... à, ngoại trừ Asterion, người bí ẩn nhất trong ba người. Họ đã thiết lập Domains của mình trong các Citadels độc nhất từng thuộc về các ác quỷ, sau đó từ từ mở rộng quyền cai trị của họ, nâng đỡ những Ascended (Thăng Hoa) trung thành lên cấp độ Saint.

...Và tiêu diệt những Transcendent (Siêu Việt) từ chối thề trung thành với họ, do đó thất bại trong việc trở thành công cụ của Domains của họ. Hai ngoại lệ duy nhất là House of Night và, ở mức độ thấp hơn, chính phủ. Cả hai đều tiện lợi để có và thực hiện một chức năng cần thiết. Trụ sở quyền lực của đại gia tộc Night, trên hết, nằm trong vùng nước chết chóc của Stormsea. Phát động một cuộc xâm lược vào lãnh thổ của họ là một nhiệm vụ khủng khiếp.

'Nhưng còn lý thuyết của Professor Obel thì sao?'

Thực ra, có điều gì đó không ổn. Nếu Anvil of Valor và Ki Song quá ám ảnh với việc hoàn thiện Domains của họ, vậy tại sao họ lại đàn áp sự xuất hiện của các Saints? Càng nhiều Transcendents xuất hiện, càng có nhiều Citadels của con người trong Dream Realm, và càng có nhiều lãnh thổ họ có thể chinh phục.

Hãy suy nghĩ kỹ, nếu họ thực sự không có lựa chọn nào ngoài việc tiến hành chiến tranh với nhau, thì tại sao họ lại đợi hai thập kỷ mới bắt đầu? Tại sao họ chỉ đang cố gắng chinh phục bây giờ?

Tại sao họ lại đợi đến khi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) tràn xuống Nam Cực?

Sunny cau mày, sau đó liếc nhìn Nephis.

"Tôi cảm thấy chúng ta vẫn thiếu một mảnh thông tin quan trọng. Thời điểm này... nó quá kỳ lạ."

'Và đáng ghét.'

Tất nhiên, có thể tất cả chỉ là trùng hợp. Có thể Ki Song chỉ đơn giản là quyết định sử dụng sự mất cân bằng quyền lực do cái chết của Saint Cormac và sự Thăng Hoa của Mordret tạo ra. Nhưng Sunny cảm thấy có điều gì đó lớn hơn đằng sau cuộc chiến này.

Neph dựa vào lan can của ban công đầy ánh nắng và thở dài.

"Chắc chắn là vậy. Các Sovereigns có nhiều bí mật, và tôi không dám khẳng định biết tất cả. Nhưng... có quan trọng không việc họ đang che giấu điều gì? Sự thật vẫn không thay đổi."

Sunny cười khẩy.

Cô nói đúng. Nephis đã quyết tâm tiêu diệt các Sovereigns, bởi vì họ đang đàn áp nhân loại trong cuộc chinh phục Spell... và, quan trọng hơn, họ đang cản đường cô. Cô không quan tâm điều gì thúc đẩy các Supreme, và Sunny cũng không. Cậu ghét họ, tất cả bọn họ.

Valor và Song xứng đáng có nhau, theo như cậu nghĩ. Nhưng Nam Cực sắp bị cuốn vào cuộc xung đột phản bội của họ, và điều đó... điều đó, cậu không thể để xảy ra.

'Nhìn lại chính mình đi. Ngươi có nghe thấy mình không? Ngươi là ai mà dám chống lại các đại gia tộc? Ngươi tưởng mình là người có thể ngăn họ lại sao? Ngươi chắc chắn không phải vậy... dù ngươi có chút sức mạnh, nhưng trong bối cảnh lớn hơn, ngươi chỉ là một con côn trùng. Một Master duy nhất, dù mạnh đến đâu, cũng chỉ đủ khả năng làm một con tốt thí.'

Sunny nghiến răng.

Đúng vậy... dù cậu có tức giận thế nào, cậu cũng không thể làm gì được. Điều tốt nhất mà Sunny có thể hy vọng đạt được là giảm thiểu thiệt hại mà cuộc xung đột giữa các đại gia tộc sẽ gây ra cho nỗ lực sơ tán. Chỉ một chút thôi.

Và điều đó chỉ khiến cậu tức giận hơn.

"Vậy... đó chính xác là những gì tôi sẽ làm. Tôi sẽ chuẩn bị, học về điểm yếu của họ, và cố gắng hạn chế thiệt hại từ những hành động đáng khinh của họ."

May mắn thay, Sunny biết đúng người để cung cấp cho cậu thông tin. Biết được kế hoạch của kẻ thù là điều tiên quyết.

Cậu im lặng vài giây, sau đó liếc nhìn Neph.

"Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra? Nước đi đầu tiên của họ sẽ là gì?"

Cô cười buồn bã.

"Trong vài tháng nữa, các đại gia tộc sẽ thông báo rằng họ đang gửi viện binh đến Southern Quadrant (Khu Nam). Cả Song và Valor sẽ phái một lực lượng mạnh đến Nam Cực... nhưng không quá mạnh. Một vài Saint nữa, khoảng một hoặc hai chục Master, và vài trăm Awakened. Chính thức, nhiệm vụ của họ sẽ là hỗ trợ Đội Quân Sơ Tán trong việc chiến đấu với các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Thực tế, tuy nhiên, họ được cử đến đó để chiến đấu với nhau."

Sunny nhíu mày, hơi bối rối.

"...Bằng cách nào? Hiện tại, hầu hết lực lượng con người trên lục địa đều tập trung tại các siege capitals (thủ đô phòng thủ) với rất ít lý do để rời khỏi đó. Những Saint và lực lượng của họ sẽ ra ngoài và tấn công các thành phố sao?"

Nephis lắc đầu.

"Không... ít nhất tôi nghĩ họ sẽ không. Trừ khi có một lý do rất chính đáng. Thực tế, họ sẽ không ở lại phía sau các bức tường của siege capitals hầu hết thời gian - vì họ có một mục tiêu phụ nữa. Một mục tiêu đòi hỏi phải ra ngoài và tấn công các Nightmare Creatures."

Cậu nghiêng đầu một chút.

"Và mục tiêu đó là gì?"

Changing Star chỉ nhìn cậu, và vài giây sau, mắt Sunny hơi mở to.

"The pyramid (Kim Tự Tháp)?"..

Chương 1076: Know Yourself - Hiểu Chính Mình

Nephis gật đầu.

"Song và Valor sẽ tham gia vào một cuộc đua để chinh phục nó. Họ sẽ tìm kiếm các Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) có thể được sử dụng để thiết lập một bãi đáp trong khu vực chưa được khám phá của Dream Realm (Cõi Mộng) nơi tọa lạc của kim tự tháp đen. Khi tìm được một pháo đài tương đối an toàn, họ sẽ sử dụng Call (Lời Gọi) để vận chuyển các Saints (Thánh) Masters (Bậc Thầy) và Awakened (Người Thức Tỉnh) đến đó, thiết lập các đồn tạm thời."

Cô dừng lại. Nhìn vào cậu, rồi tiếp tục:

"Những đồn tạm thời này sẽ được sử dụng để phát động các cuộc thám hiểm hướng tới kim tự tháp. Mục tiêu cuối cùng là tìm một vị trí tương đối an toàn gần nó, xây dựng một pháo đài thực sự ở đó, và sau đó sử dụng pháo đài đó làm cơ sở cho cuộc chinh phục Lăng Mộ."

Changing Star dừng lại một lúc.

"Có lẽ dễ dàng hơn nếu cậu nghĩ về nó theo cách của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Mỗi Gate (Cánh Cổng) được kết nối với một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) ở đâu đó trong khu vực. Một số Seeds có thể nằm sâu trong Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ) và tất cả những ai đi theo Lời Gọi đến khu vực xung quanh chúng sẽ bị nhấn chìm bởi Dark Sea (Biển Đen). Tuy nhiên, một số Seeds có thể nằm trên địa hình cao hơn - những ai bước vào Dream Realm gần các Seeds này sẽ có thể sống sót, và sau đó từ từ tiến qua mê cung. Mục tiêu cuối cùng là tìm một nơi như Dark City (Thành Phố Bóng Tối) xây dựng một pháo đài tương tự Bright Castle (Lâu Đài Sáng) rồi dùng nó để chinh phục Crimson Spire (Tháp Đỏ)."

"Đúng là một phép ẩn dụ hoàn hảo."

Sunny không thể không cười mỉa mai.

"Có thể họ sẽ nhận ra nhiệm vụ này khó khăn hơn họ tưởng."

Theo lý thuyết, kế hoạch như vậy có vẻ vững chắc. Mỗi một trong hàng trăm, nếu không nói là hàng ngàn Nightmare Gates ở Đông Nam Cực được kết nối với một Seed of Nightmare trong khu vực xung quanh Lăng Mộ của Ariel. Bằng cách dựa vào Call (Lời Gọi) những Cổng này có thể được sử dụng để bước vào Dream Realm ở một nơi gần Hạt Giống tương ứng.

Sau đó, bằng cách xác định một khu vực an toàn phù hợp và Gate được kết nối với nó, các đại gia tộc có thể vận chuyển lực lượng của họ vào Dream Realm mà không phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt ngay lập tức. Những lực lượng này sau đó sẽ thám hiểm và chiến đấu để tiến đến kim tự tháp đen.

Khu vực này có thể chứa nhiều Citadels (Pháo Đài) và nếu chinh phục được một trong số đó, Song hoặc Valor sẽ có thể thiết lập một hành lang an toàn và ổn định để vận chuyển chiến binh và vật tư qua lại. Tuy nhiên, nếu không có Citadel nào ngoài Lăng Mộ của Ariel, thì các Saint sẽ phải đóng vai trò như những người chèo đò.

Nhưng... sa mạc bí ẩn đó cực kỳ nguy hiểm. Nó còn tồi tệ hơn cả Forgotten Shore. Và lực lượng của các đại gia tộc không chỉ phải chiến đấu chống lại làn sóng bất tận của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cư ngụ ở đó - họ còn phải chiến đấu lẫn nhau.

Sunny không thể không rùng mình. Trong khi đó, Nephis chỉ gật đầu.

"Nhiệm vụ này sẽ thực sự là địa ngục. Nhưng đây là các đại gia tộc, Sunny... bất kể cậu và tôi cảm thấy thế nào về họ, danh tiếng đáng sợ của họ không phải là vô căn cứ. Cả Valor và Song đều đại diện cho đỉnh cao tuyệt đối của thành tựu chiến tranh của loài người. Nếu họ không thể làm được, thì chẳng ai có thể."

Cậu im lặng một lúc, suy nghĩ.

Mục tiêu thực sự của các đại gia tộc là giết lẫn nhau, trong khi mục tiêu thứ hai của họ là chinh phục Lăng Mộ Ariel. Một cách tự nhiên, cái này sẽ dẫn đến cái kia. Giờ cậu đã biết rằng các siege capitals (thủ đô phòng thủ) ở Nam Cực sẽ phần lớn không bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến của họ, ít nhất là... trừ khi có điều gì đó bất ngờ xảy ra.

Tuy nhiên, cả hai đại gia tộc sẽ điên cuồng tìm kiếm các Gates phù hợp ở Đông Nam Cực, chắc chắn sẽ rình rập và tàn sát lẫn nhau trong quá trình đó. Các cuộc tuần tra của quân đội và cơ sở hạ tầng của các hành lang sơ tán rất có thể sẽ trở thành thiệt hại ngoài ý muốn trong những cuộc đụng độ này. Chưa kể rằng họ sẽ khiến các Nightmare Creatures nổi điên lên... và có thể thậm chí dẫn lũ quái vật quay trở lại các thành phố.

Sẽ có một số bạo lực trong các siege capitals, hoặc ít nhất là các cuộc hành động ngầm đẫm máu. Tất cả ba Saint hiện đang có mặt ở Đông Nam Cực đều thuộc về các phe phái đối nghịch sau tất cả... nếu tay sai của Ki Song có cơ hội hạ gục Saint Tyris ở Falcon Scott, họ sẽ không bỏ qua, dù hậu quả cho dân thường trú ẩn trong thành phố có ra sao.

'Đồ khốn...'

Dù sao thì, Sunny đã có một ý tưởng về cách mọi việc sẽ diễn ra trong vài tháng tới. Điều này đủ để cậu bắt đầu suy nghĩ.

Cuối cùng, cậu liếc nhìn Nephis và do dự trong giây lát. Vẫn còn một câu hỏi ám ảnh cậu...

Sunny thở dài.

"Vậy cậu sẽ ở đâu trong khi tất cả chuyện này diễn ra?"

Nephis nhìn cậu. Những tia sáng trắng nhảy múa trong mắt cô, rồi cô đột nhiên mỉm cười.

"Cậu nghĩ sao? Tất nhiên, tôi sẽ đi cùng Morgan... người chị yêu quý... đến Nam Cực. Cassie, Fire Keepers và tôi - tất cả chúng tôi sẽ đi với cô ấy. Tôi đã nói với cậu rằng Valor chưa tin tưởng tôi nhiều lắm. Cách nào tốt hơn để kiếm được sự tin tưởng và công trạng ngoài chiến trường?"

Cậu nhìn chằm chằm vào cô trong im lặng một lúc.

"Tôi đoán là không có. Vậy, chúng ta sẽ gặp nhau ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam)?"

Changing Star nhún vai.

"Nếu cậu muốn. Hoặc... cậu có thể tránh hoàn toàn khỏi mớ hỗn độn này. Cậu đã nói rất rõ rằng cậu không muốn dính líu gì đến các đại gia tộc và cuộc chiến của họ, vậy... tùy cậu muốn tham gia hay không và tham gia đến mức nào."

Sunny cười mỉa mai.

"Tùy mình, huh?"

'Phải, không... con tàu đó đã rời bến rồi.'

Cậu thực sự có thể ẩn mình trong một siege capital xa xôi nào đó, sử dụng hồ sơ phục vụ và địa vị cao quý của mình để tự sắp xếp cho mình một nhiệm vụ nhẹ nhàng, và dành phần còn lại của chiến dịch để thư giãn... càng nhiều càng tốt trong hoàn cảnh Nam Cực. Nhưng liệu cậu có sẵn sàng không?

Cậu có muốn không?

...Không hẳn.

'Nếu mình không đi vào địa ngục, ai sẽ đi?'

Sunny đã từng nói với Sin of Solace rằng các đại gia tộc tự do hành động mà không bị trừng phạt vì không có ai xung quanh để bắt họ chịu trách nhiệm. Cậu không muốn dạy ai bài học về trách nhiệm... Nhưng cậu muốn dạy bọn khốn đó một bài học về sự khiêm tốn. Càng khắc nghiệt và đau đớn, càng tốt.

'Mình sẽ bắt chúng phải trả giá... nếu mình vào địa ngục, mình sẽ kéo chúng theo...'

Sunny nhìn lên bầu trời xanh vô tận, rồi quay sang Nephis và mỉm cười.

"Gặp lại ở Nam Cực nhé."..

Chương 1077: Midnight Sun - Mặt Trời Giữa Đêm

Mùa hè đã đến Nam Cực.

Gió vẫn mang theo cái lạnh cắt da, nhưng trời đã đủ ấm để tuyết tan dưới ánh nắng trực tiếp.

Những dòng suối róc rách biến Đông Nam Cực thành vùng đất với vô số khe suối và hồ nước, tất cả đều lấp lánh dưới ánh mặt trời hoặc chìm đắm trong bóng tối của những ngọn núi cao.

Mặt trời dường như vẫn xa và lạnh lẽo, nhưng không bao giờ biến mất khỏi bầu trời xanh rộng lớn.

Cũng giống như đã từng không có hồi kết cho đêm đen, giờ đây cũng không có kết thúc cho ban ngày.

Ánh sáng rạng đông dài dần chuyển thành ban ngày, và giờ khi tháng Mười đã đến, toàn bộ lục địa được ngập trong ánh sáng rực rỡ... và sẽ còn như vậy trong năm tháng tiếp theo.

Tình hình trên lục địa, tuy nhiên, lại không sáng sủa như ánh sáng đó.

Nó thật u ám và khắc nghiệt, như thể Nam Cực đã chìm sâu hơn vào chu kỳ không hồi kết của những cơn ác mộng khủng khiếp... Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) ngày càng leo thang theo từng ngày, và Evacuation Army (Quân Đội Sơ Tán) buộc phải thực hiện những biện pháp tuyệt vọng hơn để chống lại nó.

... Tàn tích của một thành phố từng phồn thịnh giờ bị chôn vùi dưới lớp tuyết tan, với những tòa nhà cao chọc trời chỉ còn lại khung xương, trông giống như những vách đá đen tối.

Khu định cư này không được chọn làm siege capital (thủ đô phòng thủ) và vì vậy, nó đã bị bỏ hoang từ đầu chiến dịch.

Giờ đây, nó chỉ còn là một đống đổ nát hoang vu.

Thỉnh thoảng, tàn tích này lại trở thành chiến trường, chịu thêm thiệt hại.

Hiện tại, một trận chiến dữ dội đang đi đến hồi kết trên các con phố của thành phố bỏ hoang này.

Một đội tuần tra của những người lính đã bị đuổi đến đây bởi một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và bị buộc phải đứng vững.

Những người lính đã chiến đấu dữ dội và gần như đánh bại lũ abominations (quái vật)... nhưng đáng buồn là những âm thanh của trận chiến đã đánh thức một con quỷ vẫn đang ngủ trong tàn tích.

Sinh vật đó đã tàn sát cả một con đường đẫm máu qua bầy abominations còn lại, và sau đó giết chết các binh sĩ.

Giờ đây, chỉ còn lại một người sống sót.

Lieutenant (Trung úy) Catphine đang vật lộn tuyệt vọng với điều khiển của MWP của mình, nhưng tất cả đều vô ích - cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ đã bị hư hại quá nặng nề và đã đổ sụp, hệ thống cân bằng hoàn toàn ngừng hoạt động.

Cô có thể đã dựng nó lên lại chỉ dựa vào kỹ năng lái xe của mình, nhưng phần lớn hệ thống thủy lực của chân đã bị phá hủy, và khung gầm đã bị uốn cong và xé toạc, các phần lớn của lớp giáp hợp kim đã bị mất.

Thậm chí các đường dẫn chất làm mát cũng đã bị thủng, biến cabin của phi công thành một lò thiêu đốt.

Những bức tranh cô từng dùng sơn để vẽ lên tường cabin đang nứt nẻ và tan chảy, và Catphine cảm thấy như chính mình cũng sắp tan chảy theo.

Nhưng, tất nhiên, cô sẽ không tan chảy.

Sinh vật quái dị đã tàn sát đội của cô hiện đang ở trên đỉnh của MWP, cào cấu vào cỗ máy chiến tranh bằng những chi cực kỳ mạnh mẽ.

Lớp giáp đang bị xé toạc trước những móng vuốt đáng sợ như thể là giấy.

Mỗi cú đánh đều phát ra một chấn động khủng khiếp qua khung gầm, quăng Catphine lên xuống trong chiếc dây an toàn chật hẹp của cô.

Sinh vật này sẽ giết cô trước khi sức nóng kịp làm điều đó.

'Chết tiệt!'

Không có cách nào để cô có thể chiến đấu chống lại một Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã)... và sinh vật đó chắc hẳn là một con như vậy.

Ít nhất thì người chỉ huy Awakened của đội tuần tra đã gọi nó như thế trước khi bị con quỷ giết chết.

Nhưng ngay cả khi biết tình thế này vô vọng đến nhường nào, Catphine vẫn ngoan cố điều khiển cánh tay duy nhất còn hoạt động của MWP, uốn cong nó ở khuỷu tay để ấn bảy nòng của súng máy động lực cỡ nòng lớn lắp trên cánh tay của cỗ máy chiến tranh vào hông của sinh vật.

Nòng súng quay, phun ra một loạt đạn tungsten nặng vào lớp da không thể xuyên thủng của con quái vật.

Chỉ trong một giây, khẩu súng máy đã nhả ra gần hai trăm viên đạn xuyên giáp.

Tuy nhiên, tất cả chúng chỉ đơn giản là bật ra khỏi da của sinh vật kinh hoàng, không gây ra một vết thâm nào.

Con quái vật bị đẩy nhẹ sang một bên, rồi liếc nhìn khẩu súng đang bắn bằng đôi mắt điên cuồng, rực lửa của nó.

Chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, móng vuốt của sinh vật đã vung ra, xé toạc cánh tay của MWP và cắt đứt nó hoàn toàn.

Cú đánh tiếp theo cuối cùng cũng xuyên thủng buồng lái, phá hủy các màn hình và để Catphine có thể nhìn thấy con quỷ bằng chính đôi mắt của mình.

Cô nghiến răng.

'Ít nhất thì bây giờ cũng có chút không khí mát lạnh...'

Cô biết rằng mình sắp chết.

...Nhưng cô không chết.

Trận chiến đã khiến những cột khói dày bốc lên trên tàn tích, che khuất mặt trời và nhấn chìm chiến trường trong bóng tối sâu thẳm.

Vào lúc đó, bóng tối đột nhiên dâng lên và di chuyển về phía trước.

Catphine chớp mắt, nghĩ rằng mình đang nhìn nhầm.

Hai bàn tay khổng lồ đột ngột trồi lên từ mặt đất, nắm lấy Quỷ Sa Ngã ở hai vai.

Bàn tay có làn da đen mờ, không bóng, cổ tay thon dài và những ngón tay linh hoạt dài, kết thúc bằng những móng vuốt sắc bén.

Những móng vuốt này cắt qua làn da không thể phá hủy của sinh vật một cách dễ dàng.

Sau đó, những bàn tay tối tăm kéo... và xé toạc con quái vật ra làm đôi.

Phần còn lại của cơ thể khổng lồ rơi sang hai bên của MWP đã ngã, máu và nội tạng văng tung tóe, đổ xuống mặt đất lật tung.

Chỉ như thế thôi, sinh vật đáng sợ đã bị tàn sát.

'C-cái gì...'

Catphine đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng.

Fallen Demon là một con quái vật khủng khiếp... vậy thì sinh vật khác giới nào mới có thể giết nó một cách dễ dàng như thế?

Khi cô nhìn chằm chằm, một bóng dáng xuất hiện từ bóng tối, nhẹ nhàng đáp xuống khung gầm tan vỡ của MWP.

Đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng như sứ và mái tóc đen, đôi mắt lấp lánh như những viên đá quý tối.

Bất chấp cái lạnh cắt da và khung cảnh ác mộng xung quanh, cậu không mặc giáp và không cầm vũ khí.

Thân hình mảnh khảnh của cậu chỉ được che phủ bởi một chiếc áo choàng mỏng bằng lụa đen.

Khi chàng trai trẻ xuất hiện, bóng tối bao phủ thành phố bị phá hủy đột ngột trở nên sâu thẳm, tối tăm và đáng sợ hơn.

Hình ảnh của cậu tương phản hoàn toàn với đống đổ nát, tan hoang bởi chiến tranh, khiến cậu trông giống một hồn ma hơn là một sinh vật sống.

Catphine nuốt khan.

Chàng trai trẻ dừng lại một lúc, rồi nhìn cô bình thản.

"Cô ổn chứ, binh sĩ?"

'Trời ơi... cậu ta nói...'

Phải mất vài giây để cô hiểu được những gì người lạ kỳ lạ vừa nói.

"...Cái gì?"

Cậu ta cúi người xuống và nắm lấy các cạnh răng cưa của vết nứt trên lớp giáp của buồng lái, dễ dàng kéo rời lớp hợp kim để mở rộng khoảng trống.

"Tôi hỏi cô, cô ổn chứ?"

Catphine ngập ngừng một lúc.

"À... v-vâng."

Người lạ gật đầu.

"Tốt. Tôi là Ascended Sunless (Người Thăng Hoa Sunless) của Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt. Cô có thể gọi tôi là Master Sunless hoặc Major Sunless. Giờ thì để tôi giúp cô ra khỏi thứ này..."..

Chương 1078: Army Scout - Trinh Sát Quân Đội

Sunny giúp viên phi công leo ra khỏi chiếc MWP bị tàn phá, rồi nhìn xung quanh đầy u ám.

Tàn tích của thành phố được bao phủ bởi dấu hiệu của một trận chiến dữ dội... đáng buồn là cậu đã đến quá muộn. Hầu hết các binh sĩ đã chết.

'Damn it...'

Cậu tình cờ nhận ra sự hỗn loạn trong đống đổ nát khi đang đi qua vùng hoang dã để hoàn thành một nhiệm vụ khác.

Nếu không phải vì thói quen cử các shadow (cái bóng) của mình dò quanh một vòng rộng, cậu sẽ không bao giờ biết rằng một đội lính con người đã bị mắc kẹt ở đây.

Sunny đã dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để đến càng nhanh càng tốt, nhưng cuối cùng chỉ cứu được một người.

Thở dài, Sunny giúp người phụ nữ trẻ leo xuống khỏi đống đổ nát của MWP, triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và đưa nó cho cô ấy.

"Đây. Uống chút nước."

Người phi công cứ nhìn cậu lạ lùng, nhưng cậu đã quen với những ánh mắt như thế.

Cậu để cô có thời gian, sau đó lấy lại chiếc bình thủy tinh và hỏi, cố gắng giữ giọng bình tĩnh:

"Tôi xin lỗi về đồng đội của cô... nhưng làm sao các cô lại vào khu vực này? Các cô không nhận được thông báo rằng nơi này đã được chỉ định là khu vực đen bởi Chỉ Huy Quân Đội sao?"

Người phụ nữ trẻ nhăn mặt.

"Chúng tôi... đã nhận được, thưa ngài. Nhưng khi đó, đã quá muộn rồi. Chúng tôi đang làm nhiệm vụ tuần tra định kỳ dọc theo Hành Lang Sơ Tán Thứ Mười Bảy thì bị tấn công bởi một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Chúng tôi đã đánh bại chúng và truy đuổi... đáng tiếc là vài phút sau, một Gate (Cánh Cổng) mở ra ngay sau lưng chúng tôi. Chúng tôi nhanh chóng bị bao vây và phải bỏ chạy để giữ mạng sống. Chúng tôi đã chạy đến thành phố này, và..."

Cô ấy thở dài.

Sunny vỗ nhẹ vào vai người phi công một cách vụng về.

"Tôi hiểu rồi. Tôi biết một hai điều về vận rủi, trung úy... chuyện đó có thể xảy ra với bất kỳ ai. Cô đã làm hết sức rồi."

Trong lòng, cậu lắc đầu.

'Hành lang thứ mười bảy... nơi đó đúng là chỉ toàn rắc rối, phải không?'

Hành lang thứ mười bảy kết nối một trong những thủ đô phòng thủ lớn nhất trong khu vực với pháo đài ven biển.

Việc duy trì nó là điều tối quan trọng cho nỗ lực sơ tán, nhưng gần đây, nó ngày càng trở nên khó khăn hơn để giữ cho khu vực đó sạch sẽ.

Sunny thực hiện nhiệm vụ trinh sát để kiểm tra mối đe dọa tiềm tàng đối với hành lang đó.

Sau khi đến Nam Cực, cậu về cơ bản đã được tự do chọn bất kỳ nhiệm vụ nào cậu muốn - tất nhiên là trong số những nhiệm vụ phù hợp với một Ascended (Thăng Hoa).

Cuối cùng, Sunny từ chối một nhiệm vụ chỉ huy khác và yêu cầu được gửi đến Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt.

SRU (Special Reconnaissance Unit) chịu trách nhiệm tuần tra vùng hoang dã đầy rẫy abomination (quái vật đột biến) để tìm kiếm các mục tiêu có thể đe dọa nghiêm trọng đến các thủ đô phòng thủ, theo dõi các động thái của chúng, và thỉnh thoảng thậm chí cố gắng dẫn dụ chúng ra xa khỏi các thành phố.

Tyrants (Bạo Chúa) mạnh mẽ, Terrors (Nỗi Kinh Hoàng) và thậm chí là Titans (Titan)... đó là những sinh vật mà Chỉ Huy Quân Đội yêu cầu họ theo dõi và quan sát.

Không cần phải nói, nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm và thường dẫn đến cái chết. SRU chỉ bao gồm các Masters (Bậc Thầy) mạnh mẽ, và mỗi người trong số họ hoặc có Aspect (Khía Cạnh) đặc biệt phù hợp với công việc này hoặc là một bậc thầy tuyệt đối.

Về phần Sunny, cậu là cả hai.

Nhiệm vụ này phù hợp với cậu, mặc dù có nguy hiểm lớn... một phần vì nó mang lại cho cậu rất nhiều sự tự do trong hành động, một phần vì cậu không muốn lại phải chỉ huy binh lính nữa.

Việc làm lãnh đạo chưa bao giờ là điều mà Sunny thích.

Lần trước đã đủ rồi.

Thật sự là quá nhiều.

Cậu liếc nhìn viên phi công MWP và thở dài.

"...Hãy nghỉ ngơi một chút. Nhưng chúng ta không thể ở lại lâu đâu, nơi này không an toàn, và tôi đang bị hạn chế thời gian."

Nhìn cô ấy, cậu không khỏi nhớ đến những người thuộc đội Irregulars.

Mặt Sunny tối sầm lại.

Hầu hết những người của cậu đã chết bây giờ.

Chỉ còn lại Beth và Luster... và, có lẽ, Quentin.

Không có tin tức gì về người chữa lành dũng cảm đó, vì vậy có lẽ anh ấy cũng đã ra đi.

Luster đã được chuyển về NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) từ lâu.

Bây giờ anh ta đang dần hồi phục trong khu phức hợp bệnh viện của Học Viện, và mọi thứ đang tiến triển tốt - Sunny biết điều này vì Kim vẫn giữ liên lạc thường xuyên với chàng trai may mắn đó.

Thực tế, cậu nghi ngờ rằng có điều gì đó đang diễn ra giữa họ.

Mối quan hệ trẻ trung của họ, tuy nhiên, phải tiếp tục duy trì từ xa một thời gian.

Kim vẫn còn ở Nam Cực, nhưng được giữ cách xa khỏi chiến trường.

Sau khi trở về từ Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) cô ấy đã được chuyển đến Cục Tình Báo Chiến Lược của Chỉ Huy Quân Đội.

Bây giờ, Khía Cạnh của cô ấy đang được sử dụng để xác định những điểm yếu của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khác nhau trên quy mô lớn, và phân phối kiến thức đó cho quân đội.

Có nhiều chuyên gia như vậy ở trụ sở quân đội, nhưng Kim đang làm rất tốt công việc của mình.

Beth cũng đã được sơ tán và đến nơi an toàn từ lâu.

Sunny và cô ấy vẫn giữ liên lạc, thỉnh thoảng gửi tin nhắn cho nhau.

Tuy nhiên, cậu cảm thấy rằng cô gái trẻ muốn quên đi những gì đã xảy ra ở Nam Cực, ít nhất là vào lúc này.

Nói chuyện với cậu có lẽ là một sự nhắc nhở đau đớn.

Vì vậy, hầu hết các cuộc trao đổi của Sunny đều là với Rain.

Em gái cậu đang làm rất tốt ở NQSC.

Cô ấy tập luyện chăm chỉ, và không có dấu hiệu gì cho thấy cô ấy bị nhiễm Spell.

Serpent cũng đang bảo vệ cô ấy.

Ít nhất, về khía cạnh đó, Sunny cảm thấy yên tâm phần nào.

Còn về phần cậu...

Kể từ khi đến Nam Cực, Sunny chỉ có ba mục tiêu.

Biến Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) thành một Shadow (Cái Bóng) trở thành một Tyrant (Bạo Chúa) và chuẩn bị cho sự xuất hiện của các đại gia tộc.

Cậu đã dành các mảnh vỡ cho con quỷ nhỏ trước, sau đó săn lùng vô số abomination (quái vật đột biến) với hy vọng hình thành Lõi Bóng Tối thứ năm.

Bây giờ, cậu chỉ còn vài ngày nữa là sẽ đuổi kịp Neph.

Còn về mục tiêu thứ ba... Sunny cũng đã đạt được tiến bộ tốt.

Khi đang suy nghĩ về điều đó, thiết bị liên lạc của cậu đột nhiên hoạt động, và một giọng nói quen thuộc vang lên trong tai cậu:

"Cậu đang ở đâu thế, Sunny?"

Cậu cười nhẹ.

"Xin lỗi, Jet. Tôi bị trễ một chút. Cô vẫn đang trên đường chứ?"

Giọng của cô ấy vang lên qua sự nhiễu sóng, nghe có chút mệt mỏi:

"Ừ... và tôi đang bị một bầy abomination (quái vật đột biến) khủng khiếp đuổi theo."

Sunny gật đầu.

"Tôi sẽ gửi Mongrel đến chỗ cô. Dẫn chúng đến điểm hẹn, và cô ấy sẽ lo liệu mọi thứ. Tôi sẽ đến trong vài giờ nữa."

Nói xong, Sunny nhìn viên phi công MWP và thở dài.

"Đến lúc đi rồi, binh sĩ. Hãy nói lời tạm biệt. Sau đó, tôi sẽ đưa cô đến tiền đồn quân đội gần nhất."

Cậu quay đi, cho cô gái trẻ chút không gian riêng, và ngước nhìn lên, hướng về mặt trời lạnh lẽo treo cao bất động trên bầu trời.

Một tiếng thở dài dài vang lên từ đôi môi của Sunny.

'Sáng quá. Mình không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ nhớ đêm vùng cực...'..

Chương 1079: Imp - Quỷ Lùn

Người phi công không mất nhiều thời gian để nói lời từ biệt với đồng đội của mình.

Đến thời điểm này của chiến dịch, ai nấy đều đã trải qua sự mất mát và thất bại... những người lính có thể chưa hoàn toàn chai sạn với cái chết, nhưng họ đã dần quen với nó.

Cái chết luôn bao quanh những người chiến đấu chống lại Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và ở Nam Cực, nó thậm chí còn không thể tránh khỏi hơn, cả với Awakened (Người Thức Tỉnh) và những người thường.

Khi cô gái trẻ trở lại, một biểu cảm bối rối hiện lên trên khuôn mặt cô. Sunny nhướn mày.

"Gì vậy?"

Người phi công chỉ tay.

"Ừm... cái MWP của tôi đâu rồi?"

Cậu quay lại nhìn. Chiếc chiến xa bị phá hủy, thực sự, đã biến mất. Thay vào chỗ đó, ẩn sau một đống đất, là một sinh vật nhỏ xấu xí. Nó đang vội vã đẩy một mảnh hợp kim bị cong vào cái miệng đầy răng của mình bằng cả hai tay. Nhận thấy có người đang nhìn, sinh vật nhỏ đứng khựng lại trong giây lát rồi vội vàng tiếp tục nhai mẩu hợp kim bọc giáp, như thể sợ rằng nó sẽ bị tước đi.

Sunny đảo mắt.

"Cái tên khốn nhỏ bé đó ăn mất rồi. Đừng bận tâm đến nó..."

Thật khó tưởng tượng rằng con quỷ lùn gầy gò đó đã nuốt chửng chiếc máy khổng lồ, vì nó lớn hơn nó hàng chục lần... nhưng đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Sunny không biết trong bụng của Imp có loại động cơ địa ngục nào ẩn giấu, nhưng sức ăn của tên nhóc nhỏ bé này là không giới hạn. Bất cứ thứ gì lọt vào miệng của nó đều biến mất không dấu vết, và có rất ít thứ mà bộ răng sắc nhọn của nó không thể xé nát.

Sunny rùng mình khi nhớ lại cách cậu biến tên nhỏ bé này thành một Shadow (Cái Bóng).

Cậu đã làm điều đó không lâu sau khi đến Đông Nam Cực. Trước đó, Sunny đã dự định trở thành một Tyrant (Bạo Chúa) trước - nhưng đó là vì cậu cần thêm sức mạnh, nhanh chóng, trong cuộc bao vây Falcon Scott. Bây giờ mọi thứ đã lắng xuống, hoàn cảnh không còn quá cấp bách. Cậu có thể cho phép mình trì hoãn một chút và ưu tiên chuyển đổi Echo (Vọng Ảnh) của Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát).

Sunny đã có ba Shadow (Cái Bóng) trước đây, nhưng điều thú vị là chỉ có một trong số đó - Saint - đến từ một Echo (Vọng Ảnh).

Quá trình chuyển đổi trông gần giống như lần đầu tiên. Trong sự yên tĩnh thanh bình của Sea of Soul (Biển Linh Hồn) hai tia sáng đen từ một trong các Shadow Core (Lõi Bóng Tối) rơi xuống. Một tia rơi xuống Echo của Scavenger, tia còn lại rơi xuống một cái bóng bất động đứng cùng những cái bóng khác trên bề mặt tĩnh lặng của mặt nước yên bình.

Cái bóng của Ravenous Fiend dường như tan vào trong tia sáng đen, và sau đó, Echo (Vọng Ảnh) được bao bọc trong ngọn lửa đen lan vào thân thể của nó, thay đổi nó ở mức độ cơ bản.

Spellweave (Bùa Chú) vô tận ẩn trong Echo biến mất, được thay thế bằng bóng tối.

Một cái bóng sống đang cư trú trong cơ thể của Imp thay vào đó, bốn tia lửa trong suốt và trống rỗng đang cháy trong lòng nó.

...Dẫu sao, cảnh tượng đó không hùng vĩ và đầy cảm hứng như khi Saint trở thành một Shadow (Cái Bóng).

Tên khốn nhỏ bé gầy gò không thể sánh được với vị hiệp sĩ đá uy nghiêm dưới bất kỳ hình thức nào. Dù vậy, đó là cách mà Sunny đã có được Shadow thứ tư của mình.

Nhưng những gì xảy ra sau đó... đó là điều mà cậu không muốn nghĩ đến chút nào.

[Con quỷ nhỏ] là một tấm giấy trắng với tiềm năng phát triển to lớn, nhưng Sunny phải cẩn thận về những gì cậu cho con sinh vật háu ăn này ăn.

Một số loại thức ăn rất dễ kiếm, nhưng sẽ cho kết quả tầm thường. Tệ hơn thế nữa, cậu nghi ngờ rằng một số tiến bộ có thể ngăn cản những khả năng có lợi hơn bén rễ trong tương lai.

Có một điều cậu không thể thỏa hiệp... đó là sự tương thích với bóng tối.

Và vì các sinh vật bóng tối gần như không thể tìm thấy, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cho con quỷ nhỏ đáng ghét ăn một ít thịt của chính mình lần nữa.

Lần đầu tiên cậu triệu hồi Fiend ra thế giới thực, sinh vật nhỏ nhìn quanh, rồi nhìn cậu đầy sợ hãi và bỏ chạy, trốn sau chân của Saint.

Con quỷ lùn sau đó bám lấy bắp chân của cô ấy với tám ngón tay móng vuốt của mình và thận trọng nhìn ra từ phía sau, run rẩy nhẹ.

"Lại đây, tên khốn!"

Không thể từ chối mệnh lệnh của Sunny, con quỷ lùn miễn cưỡng bỏ nơi trú ẩn và từ từ bước đi.

Ngay khi Sunny đưa cánh tay của mình ra và ra lệnh cho con quỷ cắn một miếng, mắt tên khốn lập tức bùng lên với niềm vui hoang dã.

Những gì xảy ra sau đó... là một trải nghiệm thực sự kinh khủng đối với Sunny.

Cậu chịu đựng nó bằng cách cay đắng tưởng tượng đến việc giết chết sinh vật ghê tởm này lần thứ hai. Tuy nhiên, cuối cùng thì nó cũng đáng giá - tên quỷ lùn đã lấy lại khả năng di chuyển qua các bóng tối.

Sau đó, Sunny phát hiện ra rằng quá trình giành được các Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) mới hiếm khi, nếu có, dễ dàng và nhanh chóng như vậy.

Fiend đã có sự tương thích cao với bóng tối nhờ vào việc chính nó là một sinh vật bóng tối, và Sunny cũng rất đặc biệt - sau tất cả, cậu là một cái bóng thần thánh.

Hai lý do này làm cho tên quỷ lùn nhỏ bé có thể thừa hưởng một phần sức mạnh của cậu chỉ trong một lần.

Còn cách mà tên khốn đó đã làm được lần đầu tiên thì Sunny không hề biết.

Có thể sự thích nghi vốn có của Scavenger đã cộng hưởng với tính chất vô hình của bóng tối.

Có thể tên quỷ nhỏ đã may mắn...

Điểm quan trọng là cậu không thể chỉ ra lệnh cho con quỷ háu ăn nuốt chửng một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và mong đợi kết quả tương tự.

Nó mất rất nhiều thời gian và rất nhiều xác chết - tất nhiên là những loại phù hợp - để con quỷ nhỏ phát triển đúng hướng.

May mắn thay, nó không chỉ giới hạn ở việc ăn thịt.

Đó là lý do tại sao Sunny hiện đang tập trung vào việc cho Imp ăn đủ loại thép, hợp kim và kim loại thần bí.

Bộ giáp xương của Ravenous Fiend khá ngoạn mục, nhưng cậu quyết tâm tạo ra thứ gì đó thậm chí còn không thể phá hủy hơn.

Nhìn cái cách tên khốn gầy gò vội vàng nhai hết mảnh MWP bị hỏng cuối cùng, Sunny cười nhẹ, đôi mắt của cậu lấp lánh với niềm vui ranh mãnh.

'Eat, eat... eat more, trashling.' (Ăn đi, ăn nữa... ăn thêm, đồ rác rưởi...)

Imp đột nhiên run rẩy và nhìn Sunny với đôi mắt to tròn, sợ hãi.

Sunny nén lại nụ cười đe dọa của mình và giải tán Imp, sau đó nhìn viên phi công.

"Tôi có được nó từ một Echo (Vọng Ảnh). Đi thôi, chúng ta cần phải nhanh."..

Chương 1080: Marvelous Devil - Ác Quỷ Kỳ Diệu

Là một trinh sát, Sunny liên tục phải băng qua những khoảng cách xa trên vùng hoang dã đầy sinh vật quái ác của Đông Nam Cực.

Thông thường, cậu sẽ cưỡi Nightmare (Cơn Ác Mộng) hoặc lướt qua những cái bóng với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng hiện tại, không phương pháp nào trong số đó là lựa chọn phù hợp.

Con ngựa của cậu đang ở cùng Saint (Thánh Nhân) và rõ ràng là cậu không thể bỏ rơi viên phi công MWP bị mắc kẹt bằng cách biến thành cái bóng.

Lý thuyết mà nói, Sunny có thể cõng cô gái trẻ trên lưng và chạy, điều này sẽ nhanh hơn nhiều so với giới hạn tốc độ của một con người bình thường.

Nhưng cậu không quá tuyệt vọng để tiết kiệm thời gian. Có một đồn trú quân đội tương đối gần thành phố đổ nát, và mặc dù những đội tuần tra bình thường sẽ bị tàn sát nếu cố gắng đi theo lối tắt thuận tiện, nhưng không có gì ở đó có thể đe dọa Sunny.

Khi họ đi dọc theo một con sông nhỏ uốn lượn giữa những ngọn đồi cằn cỗi, Sunny triệu hồi các ký tự rune và liếc qua danh sách các bóng của mình.

Nó ghi:

Shadows: [Onyx Saint] [Soul Serpent] [Nightmare] [Ravenous Fiend].

Sunny tập trung vào chuỗi ký tự cuối cùng, triệu hồi mô tả chi tiết về tên khốn nhỏ bé đó.

Shadow: [Ravenous Fiend]

Shadow Rank: Transcendent (Siêu Việt).

Shadow Class: Devil (Ác Quỷ).

Shadow Description: [Một sinh vật nhỏ đáng thương lang thang qua vùng đất ác mộng, mang theo mối hận thù cay đắng trong trái tim bé nhỏ của nó. Bị thúc đẩy bởi sự oán hận và căm ghét, nó đã trải qua nhiều thử thách và chinh phục vô số nguy hiểm để trở thành một ác quỷ kỳ diệu. Nhưng số phận đã không tử tế. Ác quỷ khao khát đã gặp phải một con quái vật còn kinh khủng hơn nhiều và biến thành cái bóng của hắn ta.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune với một biểu cảm ảm đạm.

Spell luôn thích trêu chọc cậu... ít nhất là cậu nghĩ vậy... nhưng lần này thật không công bằng.

'Sao mình lại là con quái vật chứ? Tên khốn đó rõ ràng có từ "fiend" (quái vật) trong tên của hắn mà!'

Lắc đầu, cậu bỏ qua phần mô tả và tiếp tục đọc:

Shadow Attributes: [Lucky (May Mắn)] [Marvel (Kỳ Diệu)] [Ravenous (Tham Ăn)] [Shadow Sworn (Thề Nguyện Bóng Tối)] [Lesser Iron Body (Thân Thể Sắt Cấp Thấp)].

Mô tả Attribute [Lucky]: "Cái Bóng này được vận may ủng hộ."

Sunny thở dài.

Thuộc Tính [Fated] của cậu thu hút cả may mắn tuyệt vời và sự xui xẻo khủng khiếp. Tuy nhiên, tên tiểu quỷ này lại chỉ được ban phước với vận may tốt. Đây có lẽ là Thuộc Tính bẩm sinh đầu tiên của Scavenger nhỏ bé... không có gì ngạc nhiên khi tên khốn đó đã sống sót sau khi gặp cậu hai lần.

'Damnation!'

Bực mình vì sự bất công rõ ràng, Sunny tiếp tục đọc:

Mô tả Attribute [Marvel]: "Cái Bóng này là một người học tuyệt vời. Nó nhạy bén đến kinh ngạc và vô cùng thích ứng, hấp thụ kiến thức mới với tốc độ đáng kinh ngạc."

'May mắn và thông minh... thì sao chứ? Cuối cùng, điều đó vẫn không giúp hắn sống sót khi gặp mình lần thứ ba. Nếu tên khốn đó thông minh đến vậy, hắn nên tránh xa mình như tránh dịch bệnh...'

Sunny đã nhìn thấy những mô tả này trước đây, tất nhiên, nhưng cậu vẫn không thể kiềm chế cơn giận khi nghĩ về chúng.

Mô tả Attribute [Ravenous]: "Cái Bóng này có một cơn đói không thể thỏa mãn và tiềm năng phát triển đáng sợ. Càng ăn, nó sẽ càng phát triển."

Thuộc Tính này dường như đã khá tuyệt vời, mặc dù con tiểu quỷ không lớn lên dù chỉ một centimet trong hai tháng qua. Sunny đã cho hắn ăn hàng tấn hợp kim bọc giáp, cũng như xác của nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có vỏ cứng như thép.

Cậu không biết con quỷ nhỏ đó phải nuốt bao nhiêu để lớn lên, nhưng cậu biết rằng kết quả sẽ đáng giá.

Lợi ích thực sự của Thuộc Tính [Ravenous] tinh tế hơn nhiều, và vô cùng quý giá. Đó là sự thật rằng, không giống như Nightmare và Saint, con tiểu quỷ này không cần tiêu thụ Memories (Ký Ức) để lên cấp bậc cao hơn.

Không có bộ đếm mảnh bóng, thay vào đó, cái Bóng ác quỷ này chỉ cần... nuốt chửng.

Nó có thể trở thành Supreme Devil (Ác Quỷ Tối Thượng) chỉ bằng cách nuốt chửng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... hoặc bất kỳ sinh vật nào, thực sự... với số lượng lớn.

Sinh vật càng mạnh, càng tốt.

Điều đó khiến Sunny, người đã phải chịu đựng nỗi đau khổ khủng khiếp từ việc phải kiếm vô số Memories (Ký Ức) cảm thấy an tâm.

'Con tiểu quỷ này đúng là may mắn. Nếu mình phải chọn giữa việc cho Saint và Nightmare ăn Memories hay hắn... chà, tên khốn tội nghiệp này chắc chắn sẽ chết đói...'

Sunny mỉm cười nhẹ nhàng và chuyển sự chú ý đến hai Thuộc Tính cuối cùng:

Mô tả Attribute [Shadow Sworn]: "Con quỷ này đã được biết đến với bóng tối."

Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, và xuất hiện sau khi Sunny cho con tiểu quỷ ăn thịt của chính mình.

Nó giống như thuộc tính mà Shadow Blade Kurt đã có, và thể hiện sự gắn kết cao với bóng tối.

Mô tả Attribute [Lesser Iron Body]: "Thân thể của cái Bóng này có những phẩm chất của kim loại."

Cậu mỉm cười hài lòng.

'Cuối cùng cũng có tiến triển!'

[Lesser Iron Body] đã từng là [Nascent Iron Body] trước đây. Có vẻ như việc nhai nát MWP đó đã đẩy tên tiểu quỷ qua một ngưỡng nào đó.

Hắn sẽ trở nên cứng cáp hơn nhiều bây giờ... và trong tương lai, sẽ có cơ hội trở nên thực sự bất khả xâm phạm.

Rốt cuộc, chắc chắn cũng phải có [Greater Iron Body].

Vui mừng khi thấy con tiểu quỷ nhỏ đạt được thành tựu, Sunny cuối cùng liếc nhìn các Khả Năng của hắn. Các ký tự rune ghi:

Shadow Abilities: [Scavenger] [Devourer] [Shadow Step].

Mô tả Khả Năng [Scavenger]: "Cái Bóng này có thể đạt được các đặc điểm, Thuộc Tính và Khả Năng của những sinh vật mà nó tiêu thụ."

Mô tả Khả Năng [Devourer]: "Răng của cái Bóng này sở hữu sự sắc bén và sức mạnh siêu nhiên. Nó có thể xé nát và cắn đứt ngay cả những thứ bền bỉ nhất."

Mô tả Khả Năng [Shadow Step]: "Con quỷ này có thể di chuyển tự do giữa các cái bóng, du hành từ cái này sang cái khác trong nháy mắt hoặc lặn vào chúng để di chuyển với tốc độ cao."

Và đó là tất cả.

Cái Bóng thứ tư của Sunny... sinh vật nhỏ bé đó hiện tại có vẻ là một Ác Quỷ Siêu Việt đáng thương, nhưng một ngày nào đó nó sẽ phát triển thành một mối đe dọa thực sự.

Trên thực tế, Sunny có cảm giác rằng con tiểu quỷ này có thể trở thành một trong những vũ khí đáng sợ nhất trong kho vũ khí của cậu.

Ravenous Fiend từng là một kẻ thù vô cùng đáng sợ, nhưng giờ đây khi hắn đang phục vụ Sunny, và do đó được hưởng sự hỗ trợ từ một chủ nhân nhân từ, vị tha và cực kỳ hào phóng... hắn sẽ trở nên đáng sợ đến mức nào?

Đi bộ dọc theo con sông nhỏ, Sunny sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối) để giết một Nightmare Creature đang chờ phục kích cậu và viên phi công MWP, rồi thở dài.

'Mình cần tìm thêm vài con golem sắt mà mình đã giết tuần trước... hoặc tốt hơn nữa, cả một bầy chúng. Một đoàn quân thậm chí còn tốt hơn... sau tất cả, con tiểu quỷ của mình đang lớn lên. Nó cần ăn!'..

Chương 1081: Lake Ruin - Tàn Tích Hồ

Chẳng bao lâu sau, họ đã đến được đồn quân sự.

Trên đường đi, có một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã tấn công họ, bao gồm cả một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa) đặc biệt kinh khủng. Sunny đã xé tan những con quái khác bằng những bàn tay được dệt từ bóng tối và tự tay chém gục con quái tha hóa bằng một lưỡi kiếm tạo ra theo cách tương tự.

Những ngày này, cậu cố tránh làm bẩn tay mình, thường sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối) để tiêu diệt kẻ thù.

Sunny muốn rèn luyện và tinh chỉnh kỹ năng Manifestation (Hiện Thực) của mình, và để làm điều đó, cậu cần rất nhiều thực hành.

Thêm vào đó, cậu cảm thấy không cần thiết phải đối đầu trực tiếp với mọi sinh vật quái ác trên đường đi.

Có lẽ đó là tính chất của nhiệm vụ hiện tại của cậu với tư cách là một trinh sát đơn độc, hoặc có lẽ Sunny đã có cơ hội trở lại làm người thận trọng và lén lút sau nhiều năm bị buộc phải đóng vai trò của một chiến binh tiền tuyến... trong mọi trường hợp, cậu cố gắng chỉ vào tầm cận chiến với kẻ thù nếu chắc chắn sẽ giết được đối phương bằng một đòn duy nhất.

Thông thường, một đòn của Sunny là đủ.

Nếu không, cậu sẽ tránh đối đầu hoàn toàn.

Đồn quân sự được đặt dưới lòng đất, giống như kho cung cấp mà cậu từng đến một lần ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực).

Tuy nhiên, với tư cách là thành viên của Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt, Sunny biết rất rõ nơi tất cả các tài sản của quân đội được giấu.

Tốt hơn nữa, Đông Nam Cực không gặp vấn đề về liên lạc... ngoại trừ sự nhiễu sóng thông thường của Call (Lời Triệu Gọi)... vì vậy cậu đã có thể liên lạc về trước về việc họ sẽ đến.

Sunny và viên phi công MWP sống sót đã được một đội ngũ Awakened (Người Thức Tỉnh) mệt mỏi đón tiếp.

Mặc dù trông họ có vẻ mệt mỏi, nhưng những người lính vẫn đứng nghiêm và chào cậu với sự kính trọng.

Ánh mắt họ lộ ra một chút kính ngưỡng.

"Lại nữa..."

Sunny gặp những ánh mắt như vậy ở bất cứ đâu cậu đến ở Nam Cực, ít nhất là trong số những người lính. First Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) và Second Army (Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai) hiện đã hợp nhất thành một lực lượng quân sự duy nhất, nhưng trong đó, những người đã ở Khu Nam từ ngày đầu tiên của Xiềng Xích Ác Mộng đều được đối xử với sự tôn trọng âm thầm.

Điều đó thậm chí còn gấp mười lần đối với những ai đã từng là một phần của đoàn quân Antarctic Center. Antarctic Center đã là chiến trường đáng sợ nhất của chiến dịch cho đến nay, và gần như toàn bộ quân đội được gửi đến đó đã bị quét sạch.

Chỉ có một số ít người sống sót rải rác, chủ yếu là những người đã được sơ tán do bị thương.

Không cần phải nói, Sunny vừa là một cựu binh của Antarctic Center, vừa là một Ascended (Người Thăng Hoa).

Đó là lý do tại sao hầu hết binh lính đều đối xử với cậu với sự tôn kính.

"Master Sunless, thưa ngài!"

Cậu gật đầu chào đội đón tiếp và giao viên phi công MWP cho họ.

Cô gái trẻ đã làm rất tốt trong việc theo kịp cậu trên đường đến đồn, nhưng bây giờ khi họ đã đến nơi an toàn, trông cô gần như kiệt sức.

Tất nhiên, điều này không có gì ngạc nhiên cả...

Sunny thở dài và liếc nhìn những Awakened.

"Thư giãn đi. Chăm sóc tốt cho trung úy nhé... Ồ, và nhân tiện, ta đã dọn dẹp con đường qua những ngọn đồi và xử lý con Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa) đã rình rập khu vực này. Nếu các người nhanh chân, có thể thu hoạch những gì còn sót lại trước khi nhiều sinh vật quái ác khác xuất hiện."

Những người lính nhìn nhau, ánh mắt họ sáng lên.

Con quái vật đó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho đồn quân sự, đặc biệt là khi nó đã chặn lối đi qua các ngọn đồi.

Với việc sinh vật đó bị loại bỏ, công tác hậu cần sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều đối với họ.

"Cảm ơn ngài!"

Sunny gật đầu.

"Vậy thì, ta sẽ đi đây."

Cậu nhìn viên phi công MWP, dừng lại một lúc, rồi nói ngượng nghịu:

"Sống sót nhé, lính."

Với điều đó, Sunny bước vào bóng tối và biến mất khỏi tầm nhìn.

Cậu đã lãng phí khá nhiều thời gian và đang trễ hẹn với Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn).

Những người lính đứng đó một lúc, nhìn chằm chằm vào không gian trống nơi cậu từng đứng.

Cuối cùng, một người trong số họ nói:

"Đó là hắn. Ác Quỷ..."

Một người khác gật đầu với vẻ mặt ngỡ ngàng.

Nhưng tất nhiên, Sunny đã ở rất xa và không nghe thấy điều gì cả.

Mặt trời đang di chuyển trên bầu trời, không bao giờ lặn sau chân trời.

Cậu lướt qua các cái bóng khi có thể, chạy khi không thể.

Thỉnh thoảng, Sunny chỉ đơn giản ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi những đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lớn đi qua.

Những khoảng dừng này làm cậu chậm lại, nhưng chúng cũng cho phép cậu phục hồi một ít essence (tinh chất).

Cậu tránh tham gia vào các cuộc chiến để giữ lại nhiều essence hơn, cũng như vì không có lý do gì để làm vậy.

Đã là buổi tối, hoặc bất cứ thứ gì có thể coi là buổi tối ở vùng đất kỳ lạ này, khi Sunny tiến đến một tàn tích khác.

Thành phố trước mặt cậu gần như bị phá hủy hoàn toàn và chìm trong một hồ nước rộng lớn, chỉ còn lại những tòa tháp cao nhô lên trên mặt nước băng giá.

Tàn tích này khác với tàn tích trước đó và cũ hơn nhiều — nó đã bị bỏ lại bởi những cuộc chiến tranh mà con người tiến hành chống lại nhau trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) chứ không phải do sự tàn phá của Xiềng Xích Ác Mộng.

Dẫu vậy, thành phố chìm vẫn là nhiệm vụ hiện tại của Sunny.

Cậu ẩn mình trong bóng tối của một xác tàu gỉ sét và quan sát tàn tích.

Có những xác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trôi nổi gần một trong những tòa tháp, làm nước đen kịt.

Mỗi sinh vật dường như đã bị giết bởi một mũi tên duy nhất.

Sunny quan sát khu vực trong vài phút, nhận thấy những gợn sóng lạ trên mặt hồ — có nhiều sinh vật quái ác khác đang ẩn mình dưới nước.

Cuối cùng, hài lòng, cậu kích hoạt thiết bị liên lạc và liên hệ với Jet.

"Reaper, đây là Devil. Tôi đã đến."

Vài giây sau, giọng cô vang lên qua tiếng tĩnh điện.

"... Đến trễ quá. Cậu ở đâu?"

Cậu nhìn quanh.

"Bờ phía nam, gần một xác tàu cũ trên sườn đồi phẳng."

Jet mất vài phút để trả lời.

"Tôi thấy rồi. Di chuyển về phía tây khoảng một kilomet, sau đó đi theo một tòa tháp sụp đổ vào hồ. Từ đó, cậu sẽ thấy ba ống khói khổng lồ. Tôi đang ở giữa cái lớn nhất, gần đỉnh. Đến đây càng sớm càng tốt... và cẩn thận với nước. Nó đầy những đàn cá nhỏ, đói khát."

Sunny dừng lại một lúc.

"Hiểu rồi. Còn mục tiêu thì sao?"

Soul Reaper đáp lại sau vài giây, giọng cô có vẻ căng thẳng:

"Nó ở giữa hồ. Tôi đã đợi cậu đến trước khi cố gắng quan sát kỹ hơn."

Gật đầu, Sunny liếc nhìn những gợn sóng trên làn nước lạnh một lần nữa, rồi lao ra khỏi chỗ ẩn nấp...

Chương 1082: Ancient Chimneys - Ống Khói Cổ Đại

Cậu đến được cái ống khói khổng lồ mà không gặp quá nhiều vấn đề, tránh khỏi hàm răng của những sinh vật giống cá hung dữ với sự giúp đỡ của Dark Wing và vài cú nhảy đầy nguy hiểm. Cấu trúc này rộng và cao khủng khiếp, ít nhất cao đến ba trăm mét trên bầu trời... và đó chỉ là phần nhìn thấy trên mặt nước.

Có vài lỗ hổng trên khung của ống khói hợp kim, vì vậy cậu không mất thời gian nhảy qua một trong số chúng. Cậu thấy mình đứng trong một cái giếng tối tăm khổng lồ, nước lạnh buốt xương cách chân cậu vài mét bên dưới. Một vòng tròn ánh sáng nhỏ có thể thấy ở hàng trăm mét phía trên.

Cậu không biết loại cỗ máy công nghiệp nào từng cần đến một cái ống khói khổng lồ như vậy — thực tế là ba cái — và loại chất độc nào đã từng phun ra từ chúng vào bầu khí quyển trong quá khứ. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, dù đã qua hàng thập kỷ hoặc thậm chí cả thế kỷ, không khí bên trong vẫn nặng mùi độc hại và khó hít thở, khiến cậu nhớ đến những ngày tồi tệ nhất ở vùng ngoại ô.

Nhăn mặt, Sunny nhìn quanh, rồi nhảy lên một mảnh giàn giáo cách cậu khoảng một chục mét.

Hạ cánh không một tiếng động lên lớp hợp kim đã bị phong hóa, cậu mỉm cười với Saint, người đã đứng đó, yên lặng như một bức tượng, tay cầm một cái cung. Hiệp sĩ trầm lặng quay đầu nhẹ nhàng, công nhận sự xuất hiện của cậu, sau đó tiếp tục nhìn chăm chú vào phần đáy của ống khói với vẻ lãnh đạm.

Cậu có thể cảm nhận được Nightmare ẩn mình trong bóng tối gần đó, tan biến thành hình dạng bóng tối. Con ngựa đen chuyển động, chào đón cậu, rồi lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

"Giỏi lắm, các cậu."

Thiết bị liên lạc của Sunny phát ra tiếng rè rè.

"Lên đây đi, tôi chán đến chết rồi."

Cậu thở dài, sau đó biến thành một cái bóng và trèo lên cấu trúc cao, lượn quanh trong một vòng xoắn lớn. Khi Sunny đang leo lên bức tường hợp kim cũ kỹ, cậu không thể ngăn mình suy nghĩ về việc phải mất bao lâu để Imp ăn hết cái ống khói này. Sau đó, cậu nhận ra và bật cười.

'Chúa ơi, mình đang nghĩ cái quái gì vậy?'

Nhưng... hợp kim này quả thật rất nhiều...

Trên đỉnh ống khói, có những cỗ máy kỳ lạ được lắp đặt vào miệng của cái giếng, và các bức tường bị bồ hóng và lửa làm đen xì. Mùi hôi độc hại phần nào giảm bớt nhờ khoảng cách gần với bầu trời mở.

Jet đang ngồi trên một trong những mảnh của cỗ máy, hai chân thả lơ lửng trên vực thẳm sâu. Khi nhìn thấy Sunny bước ra từ bóng tối, cô đóng nắp một chiếc bình giữ nhiệt của quân đội, ném nó vào ba lô và cười toe toét.

"Cậu đến rồi."

Cậu gật đầu.

"Ừ. Xin lỗi vì để cô phải chờ."

Soul Reaper lắc đầu.

"Tôi đã đi trinh sát suốt cả tuần. Thật ra, có cơ hội ngồi nghỉ ngơi vài giờ là điều tôi cần đấy."

Jet đã tham gia vào Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt, giống như Sunny. Họ thường làm việc một mình, nhưng trong những nhiệm vụ nguy hiểm hơn, Bộ Tư Lệnh Quân Đội sẽ nhóm hai hoặc nhiều trinh sát lại với nhau. Kết quả là, hai người họ tiếp tục hợp tác và chiến đấu cùng nhau qua hầu hết những tháng vừa qua. Đến giờ, họ đã trở thành một đội rất ăn ý.

Jet đứng dậy và nhìn quanh, quan sát cỗ máy cổ đại.

"Này, cậu có biết những thứ này dùng để làm gì không?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Cô có biết không?"

Cô đi dọc theo rìa của nền hợp kim và gật đầu.

"Đây là một hệ thống lọc. Về cơ bản, một lò đốt đẩy một dòng khói độc hại liên tục qua ống khói, và trên đầu nó... là một lò đốt khác. Lò này nhằm đốt cháy hết độc tố trong khói và ngăn nó phát tán vào khí quyển. Vậy nên, mỗi ống khói này từng phun ra một cột lửa khổng lồ vào bầu trời. Hẳn là một cảnh tượng đáng kinh ngạc, đặc biệt là vào mùa đông."

Sunny gãi đầu.

"...Nghe có vẻ ngớ ngẩn."

Jet liếc nhìn cậu với vẻ mặt u ám.

"Chà, tôi không phải kỹ sư. Nó hẳn phải có hiệu quả... nếu không, tại sao lại lãng phí bao nhiêu thời gian và năng lượng để xây dựng các bộ lọc? Dù sao thì, chúng ta hãy leo lên đỉnh đi. Càng sớm hoàn thành nhiệm vụ, càng sớm thoát khỏi mùi hôi thối này."

Họ leo lên thêm một chục mét nữa của ống khói bằng một cái thang vòng cũ kỹ, rồi trèo lên miệng ống khói khổng lồ. Nó rộng như một con đường. Từ đây, hầu hết hồ và thành phố chìm dưới nước có thể nhìn thấy rõ ràng.

Sunny nhìn xuống, chiêm ngưỡng vẻ đẹp siêu thực của cảnh quan hoang vắng bên dưới họ. Gần như cùng lúc, hai cái bóng của cậu cũng đã lên tới đỉnh của hai ống khói khổng lồ còn lại. Jet liếc nhìn cậu.

"Sao rồi?"

Cậu ngập ngừng vài giây.

"Ống khói bên trái không có gì, nhưng bên phải... có thứ gì đó đang ẩn nấp bên trong. Một thứ gì đó... khổng lồ." Tất cả cái bóng có thể thấy chỉ là những vòng thịt quấn quanh trong bóng tối của ống khói cổ đại, chiếm gần một phần ba không gian bên trong.

Jet thở phào nhẹ nhõm.

"Thế tốt rồi. Bởi vì chúng ta cần đến ống khói bên trái. Để mặc thứ đó, dù nó là gì đi nữa." Sunny gật đầu, ra lệnh cho cái bóng của mình ẩn đi và theo dõi sinh vật khổng lồ đó.

Ba ống khói khổng lồ này không cách xa nhau quá, nên việc di chuyển từ ống này sang ống khác không phải là vấn đề đối với họ. Tuy nhiên, nó không thực sự an toàn — nếu có gì tấn công cậu trên không, việc sống sót sẽ là một thử thách. Vì vậy, trừ khi có ai đó như Kai đi cùng, ít nhất phải có hai người để bảo vệ lẫn nhau.

Sunny tạm thời mượn Morgan's Warbow từ Saint và yểm trợ Jet khi cô lướt qua khoảng cách rộng giữa các ống khói bằng một Memory bay. Cô đến được ống khói tiếp theo, sau đó triệu hồi nửa tá ngôi sao ném sắc bén và làm điều tương tự cho Sunny — cậu sử dụng Dark Wing để vượt qua khoảng trống và nhanh chóng gia nhập cùng Jet.

Giờ đây, họ đã rất gần việc nhìn thấy mục tiêu của nhiệm vụ này.

Cậu cau mày.

"Cô cảm nhận được chứ?"

Soul Reaper từ từ gật đầu.

"Ừ. The Call ở đây mạnh hơn nhiều. Hẳn là có một Cổng Loại Ba gần đó."

Họ đi đến phía đối diện của ống khói và nhìn xuống. Từ vị trí này, không có gì che khuất tầm nhìn của họ về giữa hồ.

Và ở đó, nằm giữa những tàn tích cổ đại...

Sunny thở dài.

"Chuyện này... sẽ rắc rối đây."..

Chương 1083: Reconnaissance - Trinh Sát

Hai người họ cúi xuống lớp hợp kim bị phong hóa, cẩn thận nhìn qua mép. Ở đằng xa, giữa thành phố đổ nát, một thân thể khổng lồ của một sinh vật kinh dị đang ẩn mình giữa đống đổ nát, phần lớn thân thể chìm sâu dưới nước.

Sinh vật này trông giống một con rết khổng lồ, dài ít nhất một trăm mét. Nó được bọc trong lớp vỏ nhạt màu, không phải vỏ kitin... mà là xương. Con rết khổng lồ dường như được bao phủ bởi hàng ngàn hộp sọ người, tất cả dính chặt vào nhau để tạo thành một lớp giáp kinh hoàng.

Cái miệng đáng sợ của nó đủ lớn để nuốt trọn một chiếc xe bọc thép, đầy răng sắc nhọn màu trắng xương. Trên đầu nó, hai cây cổ thụ khô héo mọc ra từ lớp giáp hộp sọ như những chiếc sừng xương xẩu.

Cẩn thận không nhìn chăm chăm vào sinh vật kinh dị, vì biết rằng một số quái vật có thể cảm nhận khi bị theo dõi, Sunny không thể ngăn cảm thấy một cơn ớn lạnh.

"Thứ này sẽ trở thành một cơn ác mộng thật sự."

Im lặng là chìa khóa, vì vậy Sunny sử dụng khả năng thần bí [Blessing of Dusk] để truyền đạt suy nghĩ của mình, tránh nói to. Jet, nhận được thông điệp im lặng của cậu, đáp lại bằng cách tương tự, giọng nói của cô vang lên trong tâm trí Sunny giữa khung cảnh tĩnh mịch chết chóc và cơn gió ai oán.

"Nhìn vào miệng của nó."

Sunny làm theo lời cô, và mắt cậu mở to khi nhìn thấy cảnh tượng phía dưới.

Con rết khổng lồ quằn quại, cổ dài của nó co giật khi nó nghẹn ngào, sau đó nôn ra một đống xương ướt, trơn nhẫy đầy chất nhầy. Trong chốc lát, có vẻ như sinh vật này gặp khó khăn trong việc tiêu hóa bữa ăn cuối cùng của mình, nhưng rồi đống xương đó bắt đầu di chuyển, từ từ hình thành một hình thù vặn vẹo, đầy ác mộng.

Cái hình dáng đó đứng dậy một cách lảo đảo, rồi nhanh chóng biến mất dưới bề mặt nước. Trán Sunny cau lại trong sự ghê tởm. Không biết con rết khổng lồ này đã sinh ra bao nhiêu quái vật như thế?

Sau một thoáng ngưng lại, cậu quay sang Jet, giọng nói nặng nề.

"Nó là một trong những Corrupted Tyrants (Bạo Chúa Tha Hóa)."

Khuôn mặt của Jet nhăn lại trong sự bực bội.

"Có vẻ là vậy, phải không?"

Nhanh chóng, Soul Reaper lấy ra một vài thiết bị cồng kềnh từ ba lô của mình. Đó là những bộ cảm biến phức tạp và thiết bị ghi hình, được quân đội cung cấp và chế tạo bằng công nghệ spelltech tinh vi. Tuy nhiên, bất chấp sự phức tạp của chúng, chúng không thể hoạt động hiệu quả trước sự nhiễu loạn từ một Cổng gần đó.

Thời gian trôi qua, lấp đầy bởi những nỗ lực vô ích để thu thập thông tin, cho đến khi Jet cuối cùng thở dài và lắc đầu về phía Sunny.

Cậu chỉ nhún vai.

"Có lẽ chúng ta sẽ phải liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội."

Không nói thêm lời nào, Jet di chuyển đến một vị trí an toàn hơn và kích hoạt thiết bị liên lạc quân sự của mình. Dù có tiếng rè rè nặng nề, cô vẫn thành công truyền tải thông điệp:

"HQ, đây là Recon Four và Recon Nine. Đã thấy mục tiêu, mức độ nguy hiểm core-five. Yêu cầu hỗ trợ phân tích."

Sau một khoảng thời gian ngắn chờ đợi, Jet ra dấu rằng họ cần đợi thêm ba phút.

"Họ phản ứng nhanh đấy. Có lẽ việc này rất quan trọng," Sunny nghĩ, đầu óc bắt đầu xoay chuyển.

Tình hình có vẻ nghiêm trọng, và cậu có thể cảm nhận được sự cấp bách. Cậu triệu hồi một Memory, một công cụ hiếm có và quý giá kết nối họ với trụ sở quân đội thông qua một vòng tròn đồng phủ lớp gỉ, cho phép các nhà tiên tri mở rộng giác quan của họ qua những khoảng cách xa.

Vài phút sau, khi Jet quay lại bên cậu, một thông điệp tinh thần đã đến với Sunny.

"Họ đang theo dõi rồi."

Khi con rết kinh dị tiếp tục công việc ghê tởm của nó phía dưới, cả Sunny và Jet nín thở, nỗi sợ nhảy múa trong mắt họ. Thời gian dường như kéo dài khi họ quan sát, tâm trí chạy đua với thời gian.

Cuối cùng, kết nối với trụ sở bị cắt đứt, và Jet nhìn Sunny.

"Họ lo ngại về con quái vật đó. Chúng ta cần ở lại đây và quan sát. Báo cáo nếu nó di chuyển."

Trái tim Sunny trĩu xuống khi cậu nhìn quanh, gió lạnh cắt vào da thịt, mùi hôi nồng nặc vẫn còn đó.

"Có lẽ tôi nên chợp mắt chút."

Mắt của Jet mở to đầy ngạc nhiên.

"Gì cơ? Tôi phải ngủ trước chứ! Tôi chưa ngủ được bao lâu rồi!"

Một cái nhìn ảm đạm từ Sunny, một cái thở dài khác từ Jet.

"Được rồi, cậu ngủ đi. Tôi sẽ canh chừng người bạn của chúng ta."

'Tại sao cô ấy thậm chí cần ngủ? Cô ấy thậm chí đâu có sống!'

Thời gian trôi qua, ca trực thay đổi, và Tyrant tiếp tục công việc ma quái của nó. Khi nó cuối cùng cũng di chuyển, Sunny và Jet nhanh chóng hành động, báo cáo với Bộ Chỉ Huy Quân Đội và chuẩn bị theo dõi.

Hai đội quân hoàn chỉnh đã được điều động để đối phó với quái vật: đội Wolves và đội Nightsingers. Gương mặt của Sunny nở một nụ cười nhăn nhở khi nghĩ đến việc sẽ tái ngộ với những người bạn cũ Effie và Kai.

Cuộc chiến sắp tới hứa hẹn sẽ là một trận chiến lịch sử...

Chương 1084: Following the Tyrant - Truy Đuổi Bạo Chúa

Trong vài ngày tiếp theo, Sunny và Jet lặng lẽ theo dõi Skull Centipede (Rết Đầu Lâu). Những ngày này dài, căng thẳng và đầy nguy hiểm – không chỉ họ phải đối mặt với sự hoang dã khắc nghiệt của Đông Nam Cực, mà họ còn phải bám theo sinh vật kinh hoàng đó mà không để bị nó phát hiện. Có vài lần, họ suýt bị lộ, chỉ kịp xoay chuyển tình thế trong phút cuối.

Sunny không chắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu sinh vật này phát hiện ra họ. Với sự hỗ trợ của Saint từ trong bóng tối, họ có một cơ hội mong manh để hạ gục Bạo Chúa này... nhưng trận chiến đó chắc chắn sẽ vô cùng nguy hiểm. Nó sẽ là một trong những trận chiến mà cậu buộc phải dốc hết sức lực, chỉ sống sót nhờ may mắn mong manh.

Trong quá khứ, Sunny đã từng trải qua không ít trận chiến như vậy. Cậu đã quá quen với việc bước đi trên lằn ranh giữa sự sống và cái chết đến mức không còn coi đó là điều gì bất thường nữa. Trò chơi cân bằng điên rồ đó đã trở thành một phần tất yếu trong cuộc sống của cậu... tuy nhiên, cậu cũng biết rằng mình không thể mãi đứng về phía chiến thắng. Nếu cứ tiếp tục liều lĩnh như vậy, vận may của cậu sẽ cạn kiệt vào một ngày nào đó.

Sau trận Falcon Scott, cách cậu suy nghĩ về mọi thứ đã thay đổi. Sunny giờ đây đã có nhiều kinh nghiệm hơn, và cùng với đó là sự thận trọng lạnh lùng và tính toán.

Cơ hội để đánh bại Skull Centipede và đội quân của nó sẽ cao hơn nhiều nếu có sự hỗ trợ từ hai tiểu đoàn Người Thức Tỉnh, và vì vậy, cậu quyết tâm đối đầu với kẻ thù này trên chiến trường mà cậu đã chọn, với mọi thứ nghiêng về phía có lợi cho cậu nhiều nhất có thể.

Jet cũng có cùng suy nghĩ. Họ bám theo kế hoạch và tập trung toàn bộ nỗ lực để không bị phát hiện.

Skull Centipede bò qua những cánh đồng rộng lớn của Đông Nam Cực, tàn phá mọi thứ trên đường đi của nó. Nó không hề có chút khoan nhượng nào với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khác, tàn sát chúng như những con kiến vô hại. Sau mỗi cuộc thảm sát, sinh vật khổng lồ này sẽ nuốt chửng xác con mồi của nó và cuộn mình thành một chiếc ổ kinh hoàng từ các hộp sọ, sau đó phun ra thêm nhiều quái vật xương khác.

Đội quân của con rết tiếp tục phát triển khi nó tiến qua vùng hoang dã. Mỗi ngày trôi qua, Sunny và Jet càng thêm thất vọng... ban đầu khó mà nhận ra, nhưng giờ không còn nghi ngờ gì nữa.

Hành trình của Bạo Chúa này đang đi thẳng về phía một trong những thủ đô phòng thủ ở Đông Nam Cực. Mỗi pháo đài của loài người trên lục địa này đều bị bao vây bởi hàng loạt những Sinh Vật Ác Mộng điên cuồng, và còn nhiều hơn nữa là những xác chết. Những đống xác cao chồng chất lên từng ngày.

Nếu để Skull Centipede tấn công thủ đô phòng thủ, điều đó đã đủ tồi tệ. Nhưng nếu nó có thể tiếp cận tất cả những xác chết đó... sức mạnh của đội quân của nó sẽ gia tăng theo cấp số nhân, và mối đe dọa từ sinh vật này sẽ tăng vọt.

Đến lúc đó, chỉ có sự can thiệp của một Saint (Thánh Nhân) mới có thể ngăn chặn thảm họa. Tuy nhiên, các Saint đã quá bận rộn với việc chạy đua từ nơi này sang nơi khác, giải quyết hết cuộc khủng hoảng này đến cuộc khủng hoảng khác mà không được nghỉ ngơi.

Đó là lý do tại sao việc ngăn chặn sinh vật này càng sớm càng tốt là điều vô cùng quan trọng.

Vào ngày thứ tư của cuộc truy đuổi, con rết đụng độ với một đàn Sinh Vật Ác Mộng, tàn sát hàng trăm con và khiến phần còn lại hoảng sợ bỏ chạy. Nó kéo cơ thể khổng lồ của mình lên chiến trường, sau đó bắt đầu việc tiêu thụ những xác chết tan nát. Từng sinh vật ác mộng đã chết bị nuốt chửng bởi cái miệng khổng lồ của nó, không chút cảm xúc nào trong quá trình nuốt từng con một.

Sunny và Jet đang quan sát quá trình này từ một khoảng cách an toàn khi họ ẩn mình giữa hai tảng đá khổng lồ. Trên mặt đất giữa họ là những xác chết còn đang rỉ máu – họ vừa trải qua một trận chiến ngắn và tàn khốc với một bầy Sinh Vật Ác Mộng chỉ vài phút trước. Giờ đây, khi nơi trú ẩn an toàn đã được dọn sạch, họ có thể yên tâm nghỉ ngơi trong vài giờ.

Sunny cau mày.

"Nó giết quá nhiều lần này. Xem xét thời gian cần để tạo ra một binh lính xương... tôi nghĩ chúng ta sẽ mắc kẹt ở đây cả ngày. Đội quân của Bạo Chúa sẽ phát triển mạnh hơn rất nhiều."

Jet nhún vai.

"Nó bị trì hoãn càng lâu càng tốt. Bộ Chỉ Huy Quân Đội sẽ có thêm thời gian để chuẩn bị."

Cô quan sát con rết khổng lồ đang nuốt chửng các nạn nhân của nó trong vài phút, sau đó lùi lại vài bước và liên lạc với trụ sở để báo cáo. Chẳng bao lâu sau đó, đôi mắt xanh băng giá của Soul Reaper sáng lên.

"Đã hiểu."

Cô tắt thiết bị liên lạc và nhìn Sunny với nụ cười mỉm.

"Đến rồi. Tiệc đón tiếp đã đến. Chúng ta cần vượt qua con quái vật, gặp gỡ họ, và chuẩn bị cho bữa tiệc."

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

"Cuối cùng cũng xong."

Một cuộc săn lùng như thế này không dễ dàng sắp xếp. Đơn giản là triển khai quân bên ngoài thủ đô phòng thủ đã là một nhiệm vụ nguy hiểm – vùng hoang dã đầy rẫy những Sinh Vật Ác Mộng, và một lực lượng viễn chinh có nguy cơ bị chìm ngập trong một đàn chúng trước khi kịp đến được mục tiêu. Điều đó đòi hỏi sự dũng cảm và năng lực lớn để điều hướng qua lãnh thổ kẻ thù.

Nếu mục tiêu đang di chuyển, nhiệm vụ lại càng khó khăn hơn. May mắn thay, lần này, Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã nhận được các cập nhật liên tục về vị trí của sinh vật từ Sunny và Jet, nên việc theo dõi đường đi của nó trở nên dễ dàng hơn.

Và giờ đây, cuối cùng, gần như mọi thứ đã sẵn sàng. Tất cả những gì còn lại là để các trinh sát hợp sức với lực lượng tấn công và gài bẫy Bạo Chúa đáng sợ này.

Sunny mỉm cười.

"Vậy thì đi thôi."

Họ âm thầm rời khỏi nơi trú ẩn của mình và đi vòng rộng quanh vị trí của Skull Centipede, sau đó di chuyển đi với tốc độ tối đa mà họ có thể đi được mà không gây ra sự chú ý của những đàn Sinh Vật Ác Mộng di cư.

Nửa ngày sau, Sunny và Jet đến bờ một con sông rộng. Địa hình làm cho không có nhiều chỗ để băng qua con sông trong nhiều cây số, chỉ có một chỗ nông duy nhất được tạo ra bởi những tảng đá khổng lồ.

Khi họ băng qua con sông, nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác, thiết bị liên lạc của Sunny đột nhiên sống lại. Một giọng nói quen thuộc vang lên qua những âm thanh nhiễu loạn.

"...và đây... ếch... chào mừng..."

Một số âm thanh bị nhiễu, nhưng từ cuối cùng rất dễ nhận ra: "...ngốc..."

Sunny dừng lại một lúc và nhìn về phía bờ đối diện của con sông, nơi một bóng người cao lớn đột nhiên đứng dậy từ mặt đất.

Effie vẫy tay và cười toe toét.

"A, Master Sunless đáng kính! Thật tốt khi cậu ghé thăm!"..

Chương 1085: Wolf Army - Đội Quân Sói

Sunny và Jet trông thật ấn tượng khi đứng cạnh nhau. Cả hai đều mặc đồ đen, tạo nên sự tương phản rõ rệt với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ... Dĩ nhiên, Soul Reaper trông uy nghiêm hơn với bộ giáp da đen vừa vặn. Trong khi đó, Sunny chỉ mặc một chiếc áo lụa đơn giản và đôi giày mảnh mai. Cậu cũng không mang theo vũ khí.

...Thật ra, có lẽ chính cậu mới là người đáng sợ hơn trong hai người. Mọi người thường quen với việc thấy các Người Thức Tỉnh mặc những bộ giáp bất khả xâm phạm và cầm vũ khí hùng mạnh. Cảnh tượng một người không cần làm vậy, ngay cả ở nơi nguy hiểm chết chóc như Đông Nam Cực, mới thực sự khiến người ta kinh hoàng.

Sunny thực hiện cú nhảy cuối cùng, đáp nhẹ nhàng xuống mặt đất không xa Effie. Từ đây, cậu có thể cảm nhận hàng trăm bóng đen đâu đó gần đó. Cậu nhìn quanh, nhận thấy những người lính thường và các Người Thức Tỉnh ẩn mình đây đó dọc theo bờ sông, tất cả đều cảnh giác theo dõi khu vực xung quanh.

Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên trước đây có bốn mươi hai Người Thức Tỉnh và bảy Masters. Tuy nhiên, hai đội quân do Effie và Kai chỉ huy lại khác biệt. Không giống như đơn vị đặc biệt mà Sunny từng tham gia, đây là những đội quân được trang bị cho chiến đấu tổng thể.

Mỗi đội quân này có gần một trăm Người Thức Tỉnh và gấp mười lần số lượng lính thường, được trang bị một đội ngũ MWPs mạnh mẽ và một loạt các phương tiện chuyên dụng từ pháo binh nặng đến hỗ trợ và tiếp tế.

Hai đội quân này hợp lại thành một đội quân nhỏ.

Effie bước tới, nở nụ cười rạng rỡ.

"Sunny! Lâu quá không gặp!"

Cô trông... rất ấn tượng. Bạn cậu luôn là một cảnh tượng đáng chú ý, với chiều cao ấn tượng, thân hình mạnh mẽ và vóc dáng quyến rũ. Giờ đây, Effie giống như hiện thân của một nữ thần chiến tranh xinh đẹp hơn là một người phàm. Lý do chính cho điều này là bộ giáp của cô.

Trông như thể Effie đã được nhúng trong thép lỏng, và lớp thép đó bám chặt vào cơ thể cô, vẽ nên từng đường nét sắc sảo, mạnh mẽ. Sunny từng nghĩ rằng Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) giống như lớp da thứ hai... nhưng trong trường hợp này, mô tả đó hoàn toàn đúng theo nghĩa đen.

Cô buộc một mảnh vải trắng quanh eo và một mảnh khác che ngực, nhưng ngoài ra, toàn bộ cơ thể Effie dường như được đúc từ thép sáng bóng. Chỉ có đầu cô là để lộ, ít nhất là lúc này.

Bộ giáp đó, dĩ nhiên, là Transcendent Memory (Di Vật Siêu Việt) mà cô nhận được sau khi tiêu diệt một trong những bất tử Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) của Vương Quốc Hy Vọng, Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời).

Sunny ho khẽ. Chỉ cần nhìn Effie thôi cũng đủ khiến máu sôi lên. Nhưng điều đó vẫn chưa phải là tất cả... hiện tại cô còn chưa kích hoạt Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa). Một khi cô làm vậy, ngọn lửa cháy trong lòng những người lính thấy cô sẽ trở nên rất thật, chảy qua tĩnh mạch của họ và ban cho họ sức mạnh thực sự. Như thể Raised by Wolves (Được Sói Nuôi Dưỡng) đang chia sẻ một phần sức mạnh vật lý đáng kinh ngạc của mình với những người theo sau.

Nụ cười không tự chủ xuất hiện trên gương mặt Sunny.

"...Cậu nói gì vậy? Chúng ta gặp nhau cách đây mới có hai tuần."

Effie lắc đầu, đầy năng lượng.

"Không tính! Mỗi lần cậu đến đảo, cậu và Cassie ngay lập tức trốn xuống tầng hầm để dành vài giờ chất lượng ngắm sàn nhà. Chúng ta thì không có vui vẻ gì cả, đã lâu rồi."

Cô cười toe toét rồi chuyển ánh mắt sang Jet, người đang lắng nghe cuộc trò chuyện với biểu cảm kỳ lạ.

"Ồ, và chào mừng cậu nữa, cô Soul Reaper. Cảm ơn vì đã giữ thằng ngốc này sống sót. Tôi biết cậu ấy không dễ quản lý đâu."

Nói xong câu đó, Effie ngừng lại một lúc... và nháy mắt.

Jet chớp mắt vài lần. Hai người họ đã gặp nhau vài lần, nhưng cô chưa thực sự trải qua tính cách của Effie trước đây. Sunny không thể đoán được liệu cô ấy có bối rối hay thích thú.

Cuối cùng, Soul Reaper mỉm cười một chút.

"Cứ gọi tôi là Jet."

Cậu nhìn họ với ánh mắt buồn bã.

"Giữ tôi sống sót thật ư? Buồn cười quá... chẳng phải cô có thói quen thỉnh thoảng cố giết tôi sao?"

Nụ cười của Soul Reaper trở thành một nụ cười toe toét.

"Ồ, thôi nào... tôi đã không cố giết cậu ít nhất vài tháng rồi. Thế nên tôi không biết cậu lấy điều này ở đâu ra."

Sunny lắc đầu, sau đó nhìn Effie và mỉm cười.

"...Rất vui được gặp lại cậu, Effie."

Cậu nhìn xung quanh và hỏi:

"Người kia đâu rồi?"

Effie gật đầu, sau đó ra hiệu cho họ đi theo.

"Anh ấy đang ngủ. Bây giờ trận chiến đang đến gần, hai chúng tôi thay phiên nhau ngủ. Cả hai chúng tôi cần phải tươi tỉnh cho trận chiến với Bạo Chúa, nhưng ít nhất một người phải luôn tỉnh táo trước đó, vì vậy... sắp xếp như vậy là ổn."

Họ đi dọc theo bờ sông. Dần dần, trại ẩn của đội quân nhỏ hiện ra, với hàng trăm binh lính đang nghiêm túc chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Những Người Thức Tỉnh, binh lính thường, phi công MWP, và những người điều khiển phương tiện chiến đấu... tất cả đều ném những ánh mắt to tròn về phía ba Masters.

"Ai đó đi với chỉ huy vậy? Đó là trinh sát SRU à?"

"...Có phải tôi không, hay chỉ huy của chúng ta có vẻ quá thân thiện với anh chàng đó?"

"Trời ơi... chẳng phải đó là Soul Reaper Jet sao?!"

"Chúa ơi! Đó là Soul Reaper và Devil!"

"Không thể nào... để tôi xem!"

"Tôi nghe nói hai người họ đã chiến đấu với một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) ở Trung Tâm Nam Cực... không thể đúng, đúng không? Họ không thể sống sót nếu đã làm thế..."

"Soul Reaper có thể cứng rắn... nhưng chỉ huy của chúng ta chắc chắn cứng rắn hơn..."

"Tôi đã từng thấy Devil tàn sát cả một đàn Sinh Vật Ác Mộng mà không nhấc một ngón tay. Anh ta chỉ đứng đó, và chúng đều bị xé thành từng mảnh. Tôi thề với các vị thần, điều đó là thật!"

Sunny phớt lờ những lời thì thầm và theo sau Effie. Tuy nhiên, những cái bóng của cậu đã quan sát kỹ lưỡng xung quanh - cậu sắp bước vào trận chiến cùng với những người này, nên cần phải biết tất cả về họ.

Những binh lính của hai đội quân trông đầy đủ năng lực, quyết tâm, và tinh thần cao. Đội Quân Sói và Đội Quân Nightsingers tuy không được tính là lực lượng đặc biệt, nhưng trong hàng ngũ của Quân Đội Sơ Tán, họ đã xây dựng được danh tiếng như là những đơn vị tinh nhuệ. Dù sao, họ cũng được lãnh đạo bởi hai trong số những Masters đáng sợ nhất thế giới.

Những binh lính được trộn lẫn vào nhau, nhưng thật buồn cười, rất dễ thấy ai thuộc về đội quân nào. Đội Quân Sói thì ồn ào hơn, sống động hơn và có chút thô lỗ. Đội Quân Nightsingers thì điềm tĩnh hơn, kín đáo hơn và tốt bụng hơn. Dường như họ đã tiếp nhận tính cách của những người lãnh đạo của mình.

Sunny mỉm cười nhẹ ở khóe miệng, sau đó lắc đầu.

Họ đi dọc theo hàng lều ngụy trang và tiến đến một cái lều cụ thể, trông không khác gì những cái khác. Effie bất ngờ siết chặt nắm đấm và đập nó vào đùi trần của cô, tạo ra tiếng vang kim loại lớn.

"Dậy đi, chim nhỏ! Người trung thực nhất trong hai thế giới đã đến rồi!"..

Chương 1086: Shared Pain - Chia Sẻ Nỗi Đau

Có tiếng xào xạc bên trong lều, và rồi Kai bước ra, trông vẫn quyến rũ và điển trai như trước. Không... thậm chí còn hơn thế nữa.

Gương mặt của Sunny trở nên ủ rũ một chút. Người bạn của cậu đã đạt đến mức độ quyến rũ gần như tội phạm sau khi trở thành một Master, mê hoặc hầu hết những con người bình thường chỉ bằng cách xuất hiện trước mặt họ, nhưng Sunny đã nghĩ rằng vài tháng sống trong bùn lầy và sự khắc nghiệt của Nam Cực sẽ làm giảm đi phần nào vẻ hào nhoáng ấy.

Tuy nhiên, cậu đã lầm hoàn toàn.

Nếu có điều gì khác biệt, thì Kai chỉ trở nên quyến rũ hơn. Sức hấp dẫn tự nhiên của cậu ấy đã mang một nét dũng cảm quân sự trầm lắng, trở nên kín đáo hơn, nhưng đồng thời cũng thu hút hơn nhiều. Đôi mắt xanh lục của cậu ấy vẫn như điện giật như mọi khi, nhưng giờ đây lại có thêm một độ sâu thầm lặng, gần như u buồn, khiến người ta cảm thấy muốn an ủi và chia sẻ cùng cậu ấy. Những đôi mắt ấy quả thực có sức mạnh lôi cuốn.

Kai nở nụ cười, khiến cả ba người - Sunny, Effie và Jet - đều phải nín thở trong chốc lát.

"Sunny! Ascended Jet. Thật vui khi được gặp lại hai người."

Thậm chí cả giọng nói của cậu ấy cũng như một giai điệu du dương êm dịu.

'Tên khốn đó...' Sunny thậm chí còn không tức giận về việc bạn mình quyến rũ đến mức nào. Điều thực sự làm cậu ấy bực mình chính là trang phục mà Kai đang mặc.

Người cung thủ khoác lên mình một bộ giáp tuyệt đẹp bằng ngà, trông như được làm từ những vảy bất khả xâm phạm, với một vài điểm nhấn bằng đồng cháy sáng lấp lánh trong ánh mặt trời. Đai thắt ngang hông là một dải vải màu nâu cháy, làm tôn lên mái tóc nâu rực rỡ của cậu ấy.

Bộ giáp được làm từ vảy rồng, và đó là một Transcendent Memory mà Kai đã nhận được sau khi tiêu diệt Ivory Dragon Sevirax.

Cả Effie và Kai đều sở hữu một bộ Giáp Siêu Việt sau Ác Mộng Thứ Hai.

...Sunny cũng từng có một bộ giáp như vậy, mà cậu đã nhận được khi tiêu diệt Solvane lần đầu tiên. Nhưng, tất nhiên, nó đã bị Goliath phá hủy.

Và giờ đây, cậu là người duy nhất trong ba người không có một bộ giáp!

'À, thật sự là khiến mình bực bội...' Sunny nhăn mặt, nhưng rồi bị Jet làm phân tâm khi cô ấy mỉm cười và chìa tay ra để bắt tay với Kai.

"Ascended Nightingale. Tôi không nghĩ mình đã có dịp gặp cậu trước đây."

Thật vậy, đây là lần đầu tiên hai người họ gặp nhau. Sunny nhìn thoáng qua Soul Reaper với vẻ mặt buồn bã. 'Ít nhất thì cô ấy không phải là một fan cuồng. Không giống như ai đó mà tôi biết...'

Nhưng mà... Jet thậm chí còn không cố gắng bắt tay Effie. Chuyện gì đang xảy ra thế?

Bốn người họ trao đổi vài lời rồi hướng về phía một cái lều lớn hơn gần đó, đóng vai trò là phòng chiến lược tạm thời cho đội quân nhỏ. Khi họ bước đi, Sunny nhanh chóng nắm lấy cánh tay của Kai.

"Cậu thế nào rồi?"

Sau những... những điều mà cậu đã trải qua ở Falcon Scott, Sunny có một cái nhìn hơi khác về người cung thủ quyến rũ, và về những gì bạn cậu đã chia sẻ với cậu trong Sanctuary of Noctis.

Khi đó, cậu biết rằng Kai đã bị tổn thương sâu sắc bởi những gì đã xảy ra ở Ivory City, cả về thể chất lẫn tinh thần. Cậu ấy từng là một centurion, người dẫn dắt binh lính vào cuộc chiến chống lại các tín đồ cuồng tín của Solvane, chỉ để chứng kiến những người lính của mình chết và biến mất trong ngọn lửa của rồng... và rồi chính mình cũng bị những ngọn lửa ấy làm tàn phế.

Sunny đã nghĩ rằng nỗi đau thất bại và trở thành kẻ tàn phế là điều ám ảnh bạn mình nhất. Nhưng sau khi trải qua gánh nặng... và đặc quyền... khi chỉ huy, và biết cảm giác khi chứng kiến những người của mình chết...

Giờ đây, cậu nghĩ khác.

Kai mỉm cười nhẹ nhàng.

"Tôi ổn. Cảm ơn vì đã hỏi, Sunny... nhưng thực sự là tôi ổn. Tôi... cảm thấy mình đang ở đúng chỗ."

Sunny gật đầu, cảm thấy rằng cậu hiểu. Kai luôn có những quan niệm ngây thơ về điều gì là đúng và sai, và một người tốt thì phải làm gì với sức mạnh mà tất cả những Người Thức Tỉnh đều sở hữu. Đối với một người như cậu ấy, đến Nam Cực có lẽ là một nỗ lực rất chân thành.

Cậu liếc nhìn Effie. Nghĩ đến điều đó, cô thợ săn vui vẻ này cũng đã mất đi người thân trong Ác Mộng. Cô đã chứng kiến tất cả các cô gái khác chết dưới những phương pháp huấn luyện tàn nhẫn của các War Maidens, bất lực không thể cứu được ai.

Thậm chí Cassie cũng đã trải qua sự bất lực và mất mát, với tất cả các nữ tu và người dân của Night Temple, bao gồm cả người thầy đáng quý của cô ấy, One in the North, đều bị Mordret tàn sát.

Tất cả bọn họ đều đã cảm nhận điều đó.

...Liệu Nephis có cảm thấy giống vậy không? Có lẽ là không. Nhưng một lần nữa, không ai biết cô đã trải qua những gì trong Ác Mộng Thứ Hai. Changing Star thật kỳ lạ khi im lặng về thử thách cụ thể đó.

Họ bước vào lều, tập hợp quanh một chiếc bàn gấp có một máy chiếu ba chiều nhỏ đặt trên đó. Một bản đồ địa hình của khu vực được chiếu lên không trung, với vị trí của họ và vị trí cuối cùng được biết đến của Skull Centipede được đánh dấu bằng màu đỏ.

Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến nó, vẫn còn lạc trong những suy nghĩ của mình. Sau một lúc, cậu lắc những suy nghĩ đó ra khỏi đầu và tập trung vào cuộc trò chuyện.

Kai đang nói.

"...chỉ đơn giản là không có con đường nào khác. Sinh vật đó chắc chắn sẽ cố gắng băng qua sông gần chỗ cạn, và vì vậy, đó là nơi chúng ta sẽ phục kích nó."

Jet lắc đầu.

"Cậu sai rồi. Nó đủ lớn để vượt sông ở bất kỳ đâu. Những tay sai của nó không cần thở, vì vậy chúng có thể đi dọc theo đáy sông và bò lên bờ bên kia. Dòng nước không đủ mạnh để gây cản trở cho chúng."

Người cung thủ quyến rũ thở dài, sau đó gật đầu.

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao tôi nói 'gần chỗ cạn' chứ không phải trực tiếp sử dụng chỗ đó... địa hình sẽ đẩy Bạo Chúa vào khu vực chung này, nhưng chúng ta không thể biết chính xác nó sẽ vào sông ở đâu."

Sunny nhăn mặt, đã cảm nhận được điều gì sắp xảy ra.

"Vậy... kế hoạch là gì?"

Effie bật cười.

"À, còn gì khác nữa? Vì chúng ta không biết nó sẽ đi đâu, nên chúng ta sẽ phải đảm bảo rằng nó sẽ đến nơi mà chúng ta muốn nó đến."

Sunny thở dài cam chịu.

"...Vậy ai sẽ là mồi nhử?"

Effie gãi đầu một cách vụng về.

"Ý tôi là... cậu không cần phải làm vậy, nếu cậu không muốn..."

Cậu im lặng trong một lúc, rồi cười khẩy.

Kai mỉm cười nhẹ.

"Thật ra, bất kỳ ai trong chúng ta cũng có thể làm. Ồ... xin lỗi, Master Jet, tôi e rằng tôi chưa quen thuộc lắm với khả năng của cậu. Ý tôi muốn nói là Effie, Sunny và tôi đều có cách để đảm bảo rằng chúng ta sẽ sống sót khi dẫn dắt sinh vật đó đến chỗ phục kích. Vì vậy, bất kỳ ai trong ba người chúng ta đều có thể đi."

Sunny từ từ lắc đầu.

"Không... tôi sẽ đi. Tôi phải đóng góp vào giai đoạn đầu của trận chiến. Vì tôi có thể sẽ không còn nhiều ích lợi vào giai đoạn sau."

Đó là sự thật. Với việc Sunny đang tiến gần đến việc hình thành lõi thứ năm, khả năng cao là cậu sẽ vượt qua ngưỡng đó ngay giữa một trận hỗn chiến dữ dội. Nếu điều đó xảy ra, cậu sẽ phải đấu tranh chỉ để giữ mạng sống... còn về việc có thể làm được gì hay không, cậu cũng không chắc mình sẽ có thể làm được gì...

Chương 1087: War Masters - Những Bậc Thầy Chiến Tranh

Con rết nhợt nhạt đang bò qua một cảnh quan hoang vắng, theo sau là một đội quân quái vật xương kinh tởm. Cơ thể khổng lồ của nó xé toạc mọi thứ trên đường đi, để lại một vệt hủy diệt sau lưng. Mặt đất bị xuyên thủng và lật ngược bởi hàng ngàn chiếc chân sắc nhọn của nó, những tảng đá cổ xưa bị nghiền nát, các dòng suối nước trong xanh bị ô nhiễm và biến thành những dòng nước độc.

Chẳng mấy chốc, một con sông rộng xuất hiện phía xa. Con bạo chúa ghê tởm không hề giảm tốc độ, tiếp tục tiến bước trong sự hủy diệt. Thế rồi...

Con rết quái vật chậm lại.

Cái đầu kinh hoàng của nó xoay tròn, nhô lên không trung. Miệng há to rùng rợn. Những cành cây chết đóng vai trò làm sừng của sinh vật đung đưa nhẹ trong gió.

Gió mang theo một âm thanh lạ lùng.

Tiếng khóc xa xăm của một cây sáo.

Con rết dừng lại trong giây lát, rồi bất ngờ đổi hướng, lao về phía nguồn phát ra âm thanh kỳ lạ. Nó không có mắt, nhưng các hốc mắt đen tối của vô số hộp sọ tạo nên lớp giáp xác của nó dường như phát ra một cơn thù hận đen tối không thể diễn tả bằng lời.

Con Bạo Chúa Corrupted truy đuổi nguồn gốc của giai điệu đơn giản ấy. Tuy nhiên, người chơi sáo vẫn lẩn khuất như một bóng ma. Đôi khi, sinh vật đó dường như đến gần kẻ chơi sáo, nhưng người chơi luôn kịp thoát thân vào phút chót. Tất cả những gì nó tìm thấy chỉ là những cái bóng trống rỗng.

Tuy nhiên, ở một điểm nào đó, cuộc truy đuổi đã kết thúc.

Con rết kinh tởm đã gần như đến con sông vào lúc đó. Trước mặt nó là một chỗ cạn tự nhiên được tạo ra bởi một hàng tảng đá khổng lồ, chỉ có đỉnh của chúng nhô lên khỏi mặt nước. Ở phía bên kia sông, một con người đơn độc đang ngồi bắt chéo chân trên một tảng đá, chơi một cây sáo ngọc lục bảo kỳ lạ.

Đó là một thanh niên có làn da nhợt nhạt và mái tóc đen, mặc một chiếc áo lụa đen.

Sunny chẳng buồn để ý đến con rết kinh tởm và tiếp tục thổi sáo. Các ngón tay của cậu di chuyển linh hoạt, nhưng giai điệu mà cậu tạo ra... khá tệ, phải nói thật.

Cậu thở dài.

'Mình cứ nghĩ mình đã khá hơn... nhưng có lẽ không phải vậy...'

Ở bờ bên kia, con Bạo Chúa dừng lại trong giây lát, rồi lao tới phía trước. Sinh vật đó lao vào dòng sông, tạo nên một cơn sóng cao ngất, và các tay sai của nó theo sau. Một số quái vật xương nhảy qua các tảng đá nặng nề, phần lớn chỉ lặn xuống dòng nước lạnh sau chủ nhân của chúng.

Sunny đợi một lúc, sau đó giải tán Bone Singer và nhìn lên bầu trời. Mặt trời vẫn còn nhìn thấy, nhưng vì đã gần chân trời, ánh sáng của nó mờ nhạt.

Khi cậu nhìn lên, một số sự việc xảy ra đồng thời.

Đầu tiên, một loạt các vụ nổ vang lên, phá hủy các tảng đá ở chỗ cạn. Những cột nước khổng lồ bắn lên không trung. Thứ hai, hàng trăm bóng người đứng lên từ các chiến hào đào ở cao hơn trên sườn đồi. Thứ ba, một loạt các quả pháo và đạn tungsten đổ xuống đội quân quái vật xương của con rết.

Những sinh vật đó run rẩy, nhưng chống lại được những vũ khí thông thường của chiến tranh. Tuy nhiên, tiến trình của chúng bị chậm lại.

Đó là lúc Người Thức Tỉnh tấn công.

Vô số mũi tên và đạn ma thuật trút xuống đội quân của Skull Centipede. Lần này, thiệt hại rõ ràng.

Một sinh vật khổng lồ vừa rơi xuống dòng sông nổ tung thành hàng trăm mảnh xương. Một con khác mất một chân. Lại một con khác đột nhiên bị phủ lên một lớp chất lỏng hổ phách sôi sục, ăn mòn xương và gặm nhấm chúng như axit... và còn nhiều nữa.

Nhưng đó chỉ là khởi đầu. Dù loạt đạn đầu tiên đã tiêu diệt hàng chục con quái vật kinh hoàng, nhưng vẫn còn hàng trăm con khác còn lại.

Và còn cả con Bạo Chúa nữa.

Một hình bóng đẹp đẽ dường như được đúc từ thép xuất hiện trên sườn dốc trước chiến hào, cầm trong tay một ngọn giáo và một chiếc khiên tròn lớn. Giọng cô vang vọng khắp chiến trường, làm bùng cháy lòng nhiệt huyết điên cuồng trong tim các binh sĩ:

"Wolves! Chuẩn bị! Chiến tranh!"

Sunny quay đầu lại và liếc nhìn Effie, cảm nhận máu mình sôi lên từ tiếng hô chiến đấu của cô. Khi cậu làm vậy, một điều kỳ lạ đã xảy ra... cậu đột nhiên cảm thấy sức mạnh tràn ngập trong cơ thể. Dường như cơ thể cậu đột ngột trở nên mạnh mẽ như một con thú dữ, bền bỉ như một bức tường đá, và sắc bén như một lưỡi kiếm thép.

Và đó không chỉ là cảm giác. Sức mạnh, tốc độ, sức bền và khả năng chịu đựng của cậu thực sự đã trải qua một sự cải thiện đáng kinh ngạc. Dường như cơ thể cậu đã được cải tổ hoàn toàn, trở nên phù hợp hơn cho trận chiến.

'Không thể tin nổi...'

Mỗi lần cậu được tiếp xúc với Khả Năng của Effie, Sunny không thể không cảm thấy kinh ngạc. Đối với cậu, người đã được tăng cường bởi bóng tối, sự cải thiện thể chất không quá rõ ràng. Nhưng đối với những Người Thức Tỉnh, và đặc biệt là con người bình thường... đó hẳn là một phước lành thực sự.

Điều đáng sợ nhất, tuy nhiên, là Khả Năng này không có giới hạn về số lượng người có thể được tăng cường bởi nó. Bất kỳ ai nhìn thấy Effie và được cô coi là đồng minh đều sẽ nhận được lợi ích của nó. Số lượng của họ thậm chí không ảnh hưởng đến tốc độ cô tiêu hao tinh chất.

Nhược điểm duy nhất, dù nhỏ, là các binh sĩ phải duy trì tầm nhìn với chỉ huy của họ để tận hưởng phước lành của sức mạnh này. Tuy nhiên, vì Effie gần như luôn thích chiến đấu ở tuyến đầu, đó thường không phải là vấn đề.

Như cậu mong đợi, mắt của các binh sĩ bùng cháy với lòng quyết tâm khi nghe giọng nói của cô. Những binh sĩ thuộc đội của cô đột nhiên ngẩng đầu lên và hú hét dữ dội, hành động như một đội quân sói thực sự.

Rồi, một giọng nói khác cất lên... giọng này vang vọng và rõ ràng, dễ dàng lấn át tất cả những âm thanh khác.

Đó là giọng của Kai.

Khi Sunny nghe thấy nó, tim cậu đột nhiên run rẩy. Ngay lập tức, mọi suy nghĩ thừa thãi đều bị xóa sạch khỏi đầu cậu, chỉ để lại một khát khao thuần khiết, rực lửa và bất khuất để chiến đấu.

Dù sự thay đổi này không mang tính thể chất, nhưng có thể nó còn sâu sắc hơn cả sự tăng cường của Khía Cạnh từ Effie... bởi vì nó ảnh hưởng đến trái tim. Ngay cả Sunny, người đã có chút miễn nhiễm do tinh thần và linh hồn cẩn trọng của mình, cũng cảm thấy vô cùng cảm hứng. Sự sáng tỏ mà lời kêu gọi của Kai mang lại sẽ tạo nên những điều kỳ diệu cho các binh sĩ trong trận chiến này.

Sunny khẽ lắc đầu.

'Đáng sợ...'

Khả Năng của Kai thật sự quá đáng sợ. Một Ascended có thể chống lại nó ở một mức độ nào đó, nhưng những Người Thức Tỉnh bình thường thì không có lựa chọn nào khác ngoài việc bị thu hút. Còn đối với con người bình thường? Nếu kẻ quyến rũ đẹp trai này chọn sử dụng sức mạnh của mình cho mục đích xấu, họ sẽ làm bất cứ điều gì cậu ta yêu cầu. Họ thậm chí sẽ sẵn sàng kết thúc cuộc sống của mình nếu cậu ấy muốn.

May mắn thay, Kai sẽ không bao giờ làm vậy. Thay vào đó, cậu ấy sử dụng sức mạnh của mình để truyền cảm hứng và làm cho các binh sĩ trở nên mạnh mẽ hơn.

Với Sunny đóng vai trò là một trinh sát hoàn hảo, Effie tăng cường thể chất cho các binh sĩ, và Kai truyền cảm hứng vào trái tim họ, mối đe dọa của Bạo Chúa Corrupted đột nhiên không còn quá áp đảo.

Khi đầu của Skull Centipede trồi lên khỏi mặt nước, nó đã phải đối mặt với một cuộc tấn công dữ dội.

Được củng cố bởi hai lãnh đạo của họ, đội quân nhỏ này đang bùng cháy với khát khao... và khả năng... để chiến thắng trận chiến này...

Chương 1088: Force Multiplier - Bộ Nhân Sức Mạnh

Trước đó, tương lai có vẻ ảm đạm đối với lực lượng viễn chinh của Đội Quân Sơ Tán. Mặc dù số lượng của họ lên tới hơn hai nghìn binh sĩ, với hai trăm Người Thức Tỉnh và bốn Masters sẵn sàng chiến đấu ở tuyến đầu, kẻ thù vẫn quá áp đảo.

Con Bạo Chúa Corrupted bản thân nó vô cùng nguy hiểm. Đội quân quái vật xương cũng không kém phần đe dọa. Tuy nhiên, cả Effie và Kai đều là những nguồn sức mạnh đáng kinh ngạc, hoạt động như những bộ nhân sức mạnh cho toàn bộ trung đoàn. Với sự giúp đỡ của họ, sức mạnh của các binh sĩ tăng vọt, gần như cân bằng tỷ lệ lực lượng.

Những nỗ lực của Sunny và Jet cũng không kém phần quan trọng. Nhờ họ, hai đội quân đã có thể chọn chiến trường và chuẩn bị một cuộc phục kích. Lợi thế về địa hình cực kỳ quý giá, và việc nắm trước được khả năng của kẻ thù cũng vậy.

Điều cuối cùng đó, có lẽ, là quan trọng nhất. Hai trinh sát không chỉ thu thập thông tin về vị trí của kẻ thù và số lượng tay sai dưới quyền kiểm soát của nó. Họ cũng đã cung cấp cho các nhà phân tích và những người tiên tri của quân đội cơ hội để nghiên cứu về con Bạo Chúa.

Nhờ đó, lực lượng con người không phải bước vào trận chiến trong tình trạng mù quáng. Mặc dù họ không biết mọi chi tiết về khả năng của Skull Centipede, nhưng họ biết những điều quan trọng nhất.

Ví dụ, họ biết rằng sự hội tụ sức mạnh của sinh vật khổng lồ này nằm ở hai cái cây chết khô như bộ xương mọc từ đầu nó, đóng vai trò là vương miện và sừng của Bạo Chúa.

Thực tế, Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã đi xa đến mức gợi ý rằng sinh vật thực sự không phải là con rết, mà là hệ thống rễ cây phát triển qua hộp sọ khổng lồ của nó, mọc xuyên qua bộ não của sinh vật đó.

Vì thế, mục tiêu đầu tiên của đội quân nhỏ này là phá hủy một, hoặc tốt nhất là cả hai cái cây này. Không có chúng, Bạo Chúa có thể mất khả năng kiểm soát đội quân xương của nó, cũng như không còn tiếp cận được với những quyền năng đáng sợ nhất của nó.

Nhưng... nói thì dễ hơn làm.

Hiện tại, Sunny có những điều khác phải lo lắng, vì con rết đang lao thẳng về phía cậu.

Bỏ qua cơn bão đạn và cơn mưa tên, nó vươn lên từ dòng sông như một ngọn núi hộp sọ và lao thẳng về phía cậu, cái miệng khổng lồ mở ra như một cánh cổng địa ngục.

Sunny chớp mắt.

'Kỹ năng chơi sáo của mình thật sự tệ đến thế sao? Nghe này... không cần phải tức giận như thế...'

Ngay trước khi con Bạo Chúa khủng khiếp đâm vào tảng đá cậu đang ngồi, Sunny ngả người ra sau và tan biến vào trong bóng tối. Con rết lao xuống, làm vỡ vụn tảng đá cổ và biến nó thành bụi. Những mảnh đá vỡ và rất nhiều đất bắn lên không trung, nổi lên như một đám mây.

Sunny hoàn thành một cú lộn ngược về phía xa hơn trên sườn dốc, xuất hiện sau các chiến hào và đám binh sĩ. Cậu đứng dậy, phủi vài hạt bụi khỏi chiếc áo lụa của mình và liếc nhìn về hướng của sinh vật khổng lồ.

Skull Centipede quay đầu về hướng những binh sĩ đang bắn, hàm của nó vẫn mở. Sau đó, cơ thể khổng lồ của nó căng ra, sẵn sàng lao tới trước.

Nhưng trước khi nó có thể làm vậy, một thứ gì đó lóe lên trong không trung và va chạm vào đầu của Bạo Chúa... vật thể bí ẩn đó không ai khác ngoài Effie, người đã dùng chính cơ thể mình làm một chiếc búa công thành. Sau khi lao qua chiến trường như một cơn bão, cô nhảy lên và cuộn cơ thể lại thành một quả bóng, ẩn mình sau chiếc khiên tròn.

Khi Dusk Shard va vào Bạo Chúa, vô số hộp sọ lập tức bị nghiền nát thành bụi xương. Tuy nhiên, còn nhiều hộp sọ hơn nữa lộ ra, hiện rõ qua vết nứt trên lớp vỏ xác chết.

Sức mạnh của cú va chạm quá lớn đến nỗi không chỉ làm chậm con rết lại, mà còn khiến sinh vật khổng lồ bị ném ngược trở lại, đẩy nó quay lại dòng sông.

Chính Effie bị hất ngã xuống đất và lăn một vòng, nhảy lại lên chân ngay sau đó. Cơ thể bằng thép điêu khắc của cô không hề bị tổn hại chút nào. Thực tế, cô thợ săn trông còn khỏe khoắn và đầy sinh lực như trước.

Tiếng hô chiến của cô vang vọng khắp chiến trường, làn sóng đầu tiên của những quái vật xương khổng lồ lao thẳng vào hàng ngũ của những Người Thức Tỉnh.

Một trận chiến ác liệt nổ ra trong một sự hỗn loạn âm thanh kinh hoàng. Làn sóng Sinh Vật Ác Mộng dường như không thể ngăn cản, như thể nó sẽ dễ dàng cuốn trôi các chiến binh con người trong một cơn sóng tuyệt vọng và máu... nhưng nó không làm được.

Lý do đầu tiên là Jet, người đã lao vào dòng Sinh Vật Ác Mộng một vài giây trước cuộc chạm trán và phá vỡ đà của kẻ thù. Naginata của cô dễ dàng xuyên qua các lớp xương, phá hủy linh hồn mục nát của những tay sai của Bạo Chúa.

Cả những con rối xương lẫn Soul Reaper bản thân cô đều có thể được coi là những sinh vật sống đã chết... tuy nhiên, ngay cả giữa những kẻ đã chết, cô vẫn là một sự tồn tại cao quý.

Lý do thứ hai là những Người Thức Tỉnh. Dù phần lớn những quái vật kinh tởm này thuộc cấp Fallen, nhưng dường như không có khoảng cách sức mạnh rõ ràng giữa chúng và các chiến binh con người. Được Raised by Wolves tăng cường và được Nightingale truyền cảm hứng, các binh sĩ chiến đấu với sức mạnh và sự hung hãn vượt xa khả năng mà họ đáng lẽ phải có.

Quả thực, đó là một cảnh tượng tuyệt vời để chứng kiến.

Sunny dịch người một chút.

'Có lẽ đã đến lúc mình tham chiến.'

Cậu phải cẩn trọng trong trận chiến này... tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu không thể làm gì.

Nhiều và nhiều quái vật xương hơn nữa đang bò ra khỏi dòng sông, và Skull Centipede bản thân nó đã hồi phục sau cú đánh tàn khốc của Effie. Nó lại đang lao tới một lần nữa, lần này nhắm vào cô thợ săn bọc thép.

Sunny mở một chiếc túi da treo trên dây lụa buộc quanh eo, và lấy ra một chiếc đèn lồng nhỏ được khắc tinh xảo. Sau đó, cậu ném nó qua chiến trường, nhắm vào đường bờ sông nơi nước lạnh tiếp xúc.

Ngay khi Shadow Lantern chạm đất, dường như toàn bộ ánh sáng bị nuốt chửng khỏi khu vực rộng lớn xung quanh nó. Nhiều con quái vật xương bước vào vòng tròn bóng tối... nhưng không một con nào bước ra, như thể bị bóng tối nuốt chửng.

Tất nhiên là không. Sau tất cả, ở đó trong bóng tối, không thấy rõ, Saint đã chờ sẵn với Sin of Solace trong tay.

Sau khi giải phóng cô ta ra chiến trường, Sunny tập trung vào việc sử dụng Shadow Manifestation để giảm áp lực lên các binh sĩ. Cậu cố gắng không tiêu diệt bất kỳ quái vật xương nào, chỉ làm tổn thương và trấn áp chúng thay vào đó.

Dù cố gắng, một dòng lớn mảnh bóng tối vẫn tràn vào linh hồn của cậu, đe dọa sẽ khiến cậu mất khả năng tự vệ quá sớm.

Sunny nhíu mày, sau đó nhìn về hướng mà Effie đang cố gắng làm phân tâm Skull Centipede và ngăn nó tiếp cận chiến hào. Cô ấy đang giữ chân Bạo Chúa, nhưng chỉ trong thời gian ngắn...

Một nụ cười u ám hiện lên trên mặt cậu.

'Mọi chuyện giờ phụ thuộc vào Kai.'..

Chương 1089: Falling Star - Sao Rơi

Effie đang gặp khó khăn trong việc đứng vững trước con rết khổng lồ.

Thực tế, cô ấy gần như không thể cầm cự nổi.

Dù một cơn mưa đạn, mũi tên phép thuật và các loại đạn pháp thuật đang trút xuống lớp vỏ sọ của sinh vật kinh dị, con quái vật này dường như không hề bị chậm lại chút nào.

Cơ thể khổng lồ của nó di chuyển với tốc độ đáng sợ, hàng ngàn chân giống như lưỡi liềm xé toạc mặt đất với mỗi bước di chuyển.

Sự khác biệt về kích thước giữa con Tyrant và nữ thợ săn dũng cảm là quá lớn.

Cứu cánh duy nhất của Effie là cơ thể cô, mặc dù nhỏ hơn hàng trăm lần so với con rết kinh hoàng, nhưng dường như chứa đựng một sức mạnh đáng kinh ngạc.

Cô ấy cũng vô cùng nhanh nhẹn và linh hoạt, lao đi với tốc độ choáng ngợp để né tránh những cú đánh nghiền nát của sinh vật quái vật khổng lồ.

Hơn hết, Effie gần như bất khả xâm phạm — khả năng chống chịu tự nhiên của cô ấy được củng cố bởi hai Aspect Abilities, và còn được gia cố thêm bởi một bộ giáp Transcendent.

Cô ấy đã nhận một vài đòn đánh nhẹ từ con quái vật, mà nếu phải với bất kỳ Master nào khác thì đã biến họ thành một cái xác tan nát.

Tuy nhiên, Effie vẫn có thể gạt bỏ chúng và tiếp tục chiến đấu.

Dĩ nhiên, không có cái gọi là bất khả xâm phạm thật sự.

Effie vẫn ổn cho đến bây giờ, nhưng cô ấy vẫn đang nhảy múa với tử thần.

Chiếc khiên tròn mà cô ấy cầm có một bùa phép gọi là [Indomitable] hoạt động tương tự như [Feather of Truth] của Sunny, cho phép Effie thay đổi trọng lượng của nó theo ý muốn.

Ngọn giáo của cô không thể gây ra vết thương nghiêm trọng cho Tyrant, nhưng những cú đánh của nó chắc chắn đã khiến con quái vật đau đớn — Sunny thấy sinh vật này co lại sau khi Effie giáng một đòn mạnh.

...Tất cả những điều đó cho phép Raised by Wolves kìm giữ Skull Centipede, ít nhất là trong một khoảng thời gian ngắn.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô ấy sẽ thắng.

Effie đã dùng hết tất cả những gì mình có để có thể đối mặt với mối đe dọa từ cơ thể khổng lồ của con Tyrant này — tất cả khả năng của cô, tất cả kỹ năng, và tất cả những Memories mạnh mẽ của cô.

Trong khi đó, con quái vật vẫn chưa bộc lộ bất kỳ sức mạnh nào của mình.

Và khoảnh khắc đó... đã đến.

Khi Sunny đang quan sát, Effie đẩy lùi con rết thêm một lần nữa.

Cú va chạm mạnh đến nỗi nó đẩy lùi cả Effie — cô ấy trượt qua lớp đất, để lại hai rãnh dài trên đó.

Ngọn giáo của cô ấy đâm xuống, xuyên vào mặt đất và khiến cô ấy đột ngột dừng lại.

Một giây sau, cô ấy đã lao lên phía trước, sẵn sàng tung thêm một cú đánh khác... nhưng con Tyrant dường như đã chán ngán với trận chiến cuồng loạn này.

Skull Centipede ngẩng đầu lên, các nhánh của những cái cây chết mọc từ lớp vỏ sọ lắc lư nhẹ trong gió.

Mắt của Sunny mở to khi cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Dường như cơn gió lướt qua các nhánh xương của cái cây đó đầy những tiếng thì thầm đau khổ.

Một đốm đen nhỏ xuất hiện trên không trung giữa hai cái cây.

Đốm đen đó vặn vẹo và xoắn lại, tự sụp đổ... và sau đó bắt đầu lớn dần lên, nuốt chửng chính thực tại.

Nó giống như một cánh cổng hố thẳm đang mở ra trong không trung phía trên đầu của con quái vật.

'Chết tiệt!'

Sunny lập tức biết rằng sẽ không có gì tốt lành xảy ra nếu vòng tròn bóng tối kia hoàn thành.

Cậu định bước lên phía trước...

Nhưng ngay lúc đó, một luồng sáng xé toạc bầu trời, lao xuống từ đâu đó rất cao với tốc độ không thể tưởng tượng được.

Luồng sáng lướt qua chiến trường như một ngôi sao băng rực cháy và cắt ngang qua đầu của con rết, phát nổ với ánh sáng chói lòa.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên, theo sau là tiếng gỗ vỡ nát.

Kai đã đến.

Kế hoạch của trận chiến mà bốn Master đã đưa ra đã phân công mỗi người một vai trò quan trọng.

Sunny có trách nhiệm dẫn dụ Tyrant đến nơi phục kích và tạo ra trở ngại cho lũ quái vật xương bò lên từ dòng sông.

Jet có nhiệm vụ dẫn đầu quân phòng thủ và đảm bảo rằng chiến hào không bị vượt qua.

Vai trò của Effie là cầm chân con rết — và quan trọng hơn là đánh lạc hướng nó.

Nhưng chính Kai mới là chìa khóa cho sự thành công... hay thất bại của họ.

Cả kế hoạch phụ thuộc vào việc liệu con Tyrant có thể tung ra sức mạnh khủng khiếp của nó hay không.

Để ngăn điều đó xảy ra và hạ thấp Skull Centipede xuống chỉ còn là một con quái vật khổng lồ, hai cái cây mọc từ đầu nó phải bị phá hủy.

Đó là nhiệm vụ của Kai.

Cậu đã ẩn mình trên cao trong bầu trời và chờ đợi thời cơ thích hợp.

Sau đó, cung thủ lao xuống, đốt cháy tinh chất và sử dụng trọng lực để đạt được tốc độ thực sự đáng kinh ngạc.

Và bây giờ, cậu ấy đã tấn công, sử dụng tốc độ đó để đóng chiếc bẫy mà họ đã giăng sẵn.

Ngôi sao băng rực lửa đó chính là Kai, và cậu đang cầm một thanh kiếm mỏng, sáng lấp lánh trong tay.

Mọi thứ xảy ra chỉ trong chớp mắt.

Dải sáng cắt qua đầu con quái vật, một tia sáng lóe lên, và sau đó một tiếng nổ lớn vang lên, lan khắp chiến trường.

Ngay sau đó, Kai rơi xuống sông.

Tốc độ của cậu ấy vẫn nhanh đến nỗi cậu trượt qua mặt nước mà không chìm xuống — và chỉ chậm lại sau khi bị đẩy đi xa hơn một trăm mét khỏi bờ sông.

Trong khi đó, đầu của Skull Centipede bị hất văng sang một bên.

Một trong những cái cây chết đứng trên đầu nó hoàn toàn bị nghiền nát, thân cây nổ tung thành hàng nghìn mảnh vụn sắc nhọn.

Vòng tròn bóng tối sụp đổ và biến mất mà không có cơ hội hoàn thành.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

'Nó đã thành công...'

Con Tyrant há miệng, phát ra một tiếng rít rợn người.

Lũ quái vật xương run rẩy, trở nên mất tổ chức và có phần chậm chạp hơn.

Binh lính gầm lên trong niềm vui đen tối, được khích lệ bởi cảnh tượng con quái vật khổng lồ mất đi một trong những chiếc sừng của nó.

Effie đã tiến lên, ngọn giáo của cô sẵn sàng tấn công.

Kai đã lấy lại thăng bằng và đẩy mình lên khỏi mặt nước, lao trở lại bầu trời và triệu hồi cung tên của mình.

Một mũi tên đen đột ngột bắn ra từ đám bóng tối bao quanh Shadow Lantern.

Được tiếp sức bởi sức mạnh Siêu Việt của Saint và bùa phép [Death Dealer] mũi tên xuyên qua cổ của Tyrant với một lực đáng sợ, phá hủy từng lớp sọ và xé toạc một phần lớn thịt của nó.

...Tuy nhiên, Sunny không chú ý nhiều đến điều đó.

Bởi vì ngay lúc đó, Spell thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã giết một Fallen Monster, Malignant Root's Sapling.] [Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny đông cứng lại, khuôn mặt cậu trở nên trắng bệch.

'Lại nữa sao...'

Giọng của Spell lớn dần.

[...Cái bóng của ngươi đang tràn ngập sức mạnh.]..

Chương 1090: Tyrant - Bạo Chúa

[Shadow của ngươi đang tràn ngập sức mạnh.]

[Shadow của ngươi đang hình thành.]

[Shadow của ngươi...]

Sunny không cần phải triệu hồi các ký tự rune để biết rằng cuối cùng mình đã đạt được mục tiêu... sau khi hấp thụ hàng ngàn Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) linh hồn của cậu đã sẵn sàng để hình thành một Shadow Core (Lõi Bóng Tối) mới.

Đây là Lõi thứ năm của cậu. Cậu sắp trở thành một Tyrant (Bạo Chúa).

Một mớ cảm xúc lẫn lộn trào dâng trong lòng cậu.

Tất nhiên, Sunny cảm thấy một niềm vui và chiến thắng - sức mạnh của cậu sắp có một bước nhảy vọt đáng kể, sau tất cả.

Những tháng ngày ảm đạm và đáng sợ mà cậu đã trải qua ở Nam Cực, chịu đựng khó khăn và thất bại ghê gớm, đã làm cho khoảnh khắc này trở nên khả thi.

Theo một cách nào đó, đây là phần thưởng của cậu, và vì thế, những vết sẹo vô hình mà cậu phải gánh chịu không phải là vô ích.

Mặt khác, món quà này đến vào một thời điểm vô cùng bất lợi.

Trước đây, Sunny hầu như đã có thể lên kế hoạch cho sự tiến bộ của mình theo cách cho phép cậu trải qua quá trình này trong điều kiện tương đối an toàn.

Một chiến trường nơi hàng trăm Người Thức Tỉnh đang chiến đấu chống lại một đội quân Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) Sa Ngã (Fallen) và một Bạo Chúa Tha Hóa (Corrupted Tyrant) tuy nhiên, không phải là nơi an toàn chút nào.

Và hơn hết... cậu đã trải qua quá trình này ba lần rồi.

Cậu biết rõ nó sẽ đau đớn như thế nào.

'Đúng là địa ngục! Và cũng... chết tiệt!'

Sunny liếc nhìn Skull Centipede (Rết Sọ) con quái vật đang choáng váng sau cú đánh khủng khiếp mà Saint bắn trúng bằng mũi tên của cô.

Một mảng lớn thịt đã biến mất khỏi cổ của nó, xương vụn và những dòng máu thối rữa chảy vào dòng sông.

Effie chỉ còn vài giây nữa là tiếp cận được con quái vật bị thương, cơ thể thép của cô lấp lánh dưới ánh nắng, và Kai đang chuẩn bị giương cung.

Một trong hai cái cây chết đứng trên đầu nó đã bị phá hủy, điều này đáng lẽ phải cướp đi khả năng khủng khiếp nhất của Bạo Chúa... tuy nhiên, kết quả của trận chiến vẫn còn cách xa việc được định đoạt.

Một Bạo Chúa Tha Hóa vẫn là một Bạo Chúa Tha Hóa.

Sunny cảm thấy rằng Effie, Kai và Saint có cơ hội tốt để giành chiến thắng, nhưng cậu không thể chắc chắn.

Jet và những Người Thức Tỉnh đang gặp khó khăn trong việc ngăn chặn lũ quái vật xương.

Đáng buồn thay, hiện tại không có nhiều điều mà Sunny có thể làm để giúp họ.

Phần còn lại của trận chiến phụ thuộc vào những người khác để chiến thắng.

Khi một cơn đau dữ dội xuất hiện trong linh hồn, Sunny vội vàng nhảy ngược lại, ẩn mình giữa hai đống đất đã được đào lên.

Hai hình bóng xuất hiện từ trong bóng tối của cậu — một là con ngựa đen đáng sợ, con kia là một con quỷ nhỏ gầy gò.

Cậu nghiến răng và nhìn vào các Shadows của mình.

"Bảo vệ ta."

Sau đó, Sunny dừng lại trong giây lát và liếc nhìn Nightmare (Ác Mộng).

Một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên môi cậu.

"Ồ, và nếu tên tiểu quỷ đó làm điều gì ngu ngốc... ngươi được phép ăn hắn, Nightmare."

Con ngựa đen thở mạnh, tỏ vẻ đồng tình bình thản, trong khi tên tiểu quỷ nhìn cậu với vẻ phẫn nộ và sợ hãi.

Sunny cười nhếch mép, sau đó mặt tái nhợt và lảo đảo.

Tay cậu giơ lên, bám lấy ngực.

'Argh... đúng là tệ hại...'

Một cơn đau quen thuộc nhưng không kém phần kinh khủng ập đến toàn bộ cơ thể cậu.

Sunny tạm thời bị mù và điếc, mất hết mọi cảm giác về thế giới xung quanh.

Có điều gì đó đang trỗi dậy từ sâu trong linh hồn cậu, xé nát nó bằng những lưỡi dao sắc nhọn.

Cơn đau đớn này không có gì khác ngoài sự tuyệt vời.

Cậu đã trải qua cơn đau này nhiều lần trước đây... nhưng mỗi lần lại đau đớn hơn lần trước.

Linh hồn con người không được thiết kế để sở hữu nhiều lõi.

Cũng không phải họ có khả năng duy trì chúng.

Chỉ nhờ vào Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspect) của Sunny mà linh hồn cậu trở nên mạnh mẽ hơn, rộng lớn và đủ mạnh để chịu đựng áp lực này.

Tuy nhiên, điều này không nằm trong tự nhiên của nó.

Do đó... sự ra đời của một Lõi mới mang theo nỗi đau vô cùng lớn, và mỗi Lõi mới lại càng đau đớn hơn...

Lần đầu tiên Sunny trải qua quá trình này, cậu đã bị biến thành kẻ hoàn toàn bất lực, quằn quại trên mặt đất và rên rỉ như một con thú sắp chết.

Lần thứ hai đã khiến cậu quỳ gối, khiến tiếng la hét của cậu vang vọng trong các hành lang hoang tàn của Chalice Temple.

Lần thứ ba... Sunny đã giữ im lặng.

...Cho đến khi cơ thể của Shadowspawn mà cậu đang chiếm giữ cũng bắt đầu thay đổi.

Cơn đau đã trở nên dữ dội hơn với mỗi Lõi mới, nhưng Sunny cũng đã trở nên kiên cường hơn.

Cậu đã trải qua rất nhiều, và đã trải qua quá nhiều... chỉ riêng hành trình qua chuỗi Ác Mộng liên tiếp cũng đủ khiến bất kỳ ai trở nên điên loạn...

Vì vậy, lần này, cậu chịu đựng.

Cậu không ngã xuống, vẫn đứng vững trên đôi chân của mình.

Cậu không hét lên.

Tuy nhiên, cậu đã mất hết khái niệm về thời gian và những gì đang xảy ra xung quanh mình.

Chỉ còn lại nỗi đau đớn và cảm giác có điều gì đó đang được sinh ra bên trong linh hồn cậu.

Nó kéo dài một đời.

Nhưng rồi, cuối cùng...

Sự vĩnh hằng kết thúc.

Sunny nhận ra rằng cậu có thể nghe thấy lại.

Cậu biết điều đó vì cậu nghe thấy giọng nói của Spell thì thầm vào tai mình một cách nhẹ nhàng:

[Shadow của ngươi đã hoàn thiện.]

Và, thật may mắn, cơn đau đã kết thúc.

Cậu hít thở sâu, run rẩy.

Cậu cảm thấy... mạnh mẽ hơn.

Cơ thể của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Nguồn tinh chất của cậu đã phát triển nhiều nhất, vượt xa những lần trước.

Quan trọng nhất, cậu giờ đã sở hữu Shadow thứ năm.

Và... cậu là một Bạo Chúa.

'Một Bạo Chúa.'

Sunny thở dài.

Một cảm xúc phức tạp tràn ngập trái tim cậu.

Cuối cùng, sau nhiều năm vật lộn và theo đuổi thứ gì đó thường xuyên dường như không thể đạt được, cậu đã bắt kịp Nephis.

Tất nhiên, cô ấy vẫn dẫn trước cậu một lượng lớn các Mảnh Bóng Tối... nhưng họ giờ đã ở cùng một Cấp Bậc (Class).

Họ đều là những Bạo Chúa Thăng Hoa (Ascended Tyrants).

Lạ lùng thay, Sunny không quan tâm quá nhiều.

Cậu đã từng khao khát trở nên mạnh mẽ như Changing Star.

Có rất nhiều lý do khiến cậu nuôi dưỡng mong muốn đó, một số lý do tốt hơn, một số khác thì tệ hơn.

Và giờ khi cậu đã đạt được mục tiêu đó...

Sunny biết rằng hiểu biết trước đây của cậu về sức mạnh thực sự là gì đã hoàn toàn sai lầm.

Vì vậy, cậu thực sự không quan tâm.

Tuy nhiên... cảm giác thật tuyệt khi được ngang bằng với cô ấy trên lý thuyết.

Ngay cả khi những gì được viết bằng ký tự rune lấp lánh không quá quan trọng.

'Giờ thì... đến lúc làm điều quan trọng.'

Sunny cựa quậy, quay đầu quan sát chiến trường.

Có một Bạo Chúa khác ở gần đây, và Bạo Chúa đó đang đe dọa đến bạn bè và những người lính của cậu...

Vì vậy nó cần phải bị tiêu diệt...

Chương 1091: Fifth Shadow - Cái Bóng Thứ Năm

Sunny vẫn đang choáng váng sau khi linh hồn của cậu bị xé toạc rồi lại được khâu vá lại. Tuy nhiên, trận chiến vẫn đang diễn ra, nên cậu không có thời gian để hồi phục trong yên bình... nhưng điều đó ổn. Cậu đã quen với việc chiến đấu trong những điều kiện tồi tệ nhất rồi.

Cậu chỉ mất một chút thời gian để đánh giá tình hình. Dường như cậu đã mất nhận thức trong một khoảng thời gian dài. Chiến trường đã bị tàn phá và lộn xộn, con sông cũng đã thay đổi dòng chảy đôi chút. Nước của nó, từng trong suốt, giờ đây đã trở nên đục ngầu và độc hại. Effie và Kai vẫn đang chiến đấu với con rết khủng khiếp trong vùng nước nông, với Saint hỗ trợ từ bóng tối. Cả ba có vẻ vẫn đang ổn.

Tuy nhiên, những binh sĩ đang phải gồng mình để giữ vững vị trí của mình. Dốc bờ sông đầy những mảnh xương vỡ, và hàng trăm tên tay sai ghê rợn của Tyrant đã bị tiêu diệt. Nhưng vẫn còn hàng trăm tên khác, và bây giờ khi Saint bận rộn biến con rết khủng khiếp thành một tấm bia cắm đầy mũi tên và dùng sức mạnh của phép thuật [Burden of Peace] của Morgan’s Warbow để làm nặng nề bước đi của nó, không còn ai để làm lá chắn ngăn chặn làn sóng ác mộng nữa.

Chỉ còn lại Jet. Soul Reaper di chuyển như bóng dáng của tử thần giữa những sinh vật xương xẩu, xóa sạch từng tên một khỏi sự tồn tại, nhưng cô ấy chỉ là một người. Cho dù nhanh và chết chóc đến đâu, cô cũng không thể xuất hiện ở nhiều nơi cùng một lúc.

Sunny lưỡng lự, cố gắng đưa ra quyết định. Bản năng của cậu là lao vào tiêu diệt mối đe dọa lớn nhất, loại bỏ nó khỏi phương trình. Tuy nhiên, Tyrant vẫn còn mạnh mẽ và đáng sợ. Ngay cả khi mất phần lớn sức mạnh, con rết vẫn chiến đấu một cách khủng khiếp. Khó mà nói được sẽ mất bao lâu để hạ gục nó. Trong khi đó, binh sĩ sẽ tiếp tục chịu đựng dưới sự tấn công của những tay sai xương xẩu cho đến khi con quái vật bị tiêu diệt.

Vậy cậu phải làm gì? Theo bản năng và chạy tới giết Tyrant, hay chống lại bản năng và đặt niềm tin vào Effie và Kai, tập trung vào việc củng cố hàng phòng thủ cho binh lính?

Sunny thở dài. 'Bản năng rất tuyệt vời. Nhưng loài người vượt lên trên loài thú nhờ vào lý trí.'

Cuối cùng, cho dù điều đó có phi tự nhiên thế nào, cậu cũng không làm gì tốt hơn ngoài việc tuân theo kế hoạch. Vai trò mà cậu đã được giao là dẫn dụ Tyrant đến bẫy và sau đó tạo ra những chướng ngại vật trên con đường của đội quân xương, giúp cho các Người Thức Tỉnh và những người lính bình thường dễ thở hơn.

Vậy... Sunny sẽ đặt mình giữa bọn ác quỷ và những người lính.

Trước khi lao vào cuộc chiến, cậu giải phóng Nightmare và tiểu yêu. Chúng đã hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ cậu – ném chúng vào đám kẻ thù đầy Fallen sẽ chỉ gây hại hơn là giúp ích.

Sau đó, Sunny liếc nhìn xuống, vào những cái bóng đang tụ tập trên mặt đất trước mặt cậu. Bốn cái đầu tiên là những người bạn cũ của cậu - những kẻ u ám, vui vẻ, rùng rợn, và kiêu ngạo. Tuy nhiên, cái bóng thứ năm là mới.

Cái bóng thứ năm có vẻ ngây thơ và tốt bụng. Mặc dù không ồn ào như cái bóng vui vẻ, nó có nét giống với cái bóng đó một chút... quá giống, thậm chí. Đến nỗi Sunny không thể không cảm thấy rằng cái sự dễ mến của nó chỉ là một bức màn che.

Và sau bức màn đó, cậu có thể cảm nhận một chút tinh quái vô biên. Cái bóng đang toan tính điều gì đó... rõ ràng nó đầy những trò nghịch ngợm!

Cậu nhướng mày và thở dài. "...Ngươi là một kẻ nghịch ngợm, đúng không?"

Cái bóng nghịch ngợm nhìn cậu, tỏ ra hoàn toàn vô tội. Cuối cùng, cái bóng lắc đầu với sự chân thành tột độ. Nó có vẻ hơi bị tổn thương.

Cứ như cái bóng đang nói: "Ai? Tôi ư? Ồ không, tất nhiên là không! Tôi sẽ không bao giờ..."

Sunny nheo mắt nhìn. "Ừm... đúng rồi. Thôi, đi nào. Ta không biết ngươi có nhận ra hay không, nhưng chúng ta đang ở giữa trận chiến đấy."

Cái bóng nhìn cậu, rồi gãi đầu và liếc nhìn các anh em của nó, như thể không chắc phải làm gì. Khi bốn cái bóng khác di chuyển về phía trước và bao bọc lấy cơ thể của Sunny, nó cũng nhanh chóng theo sau.

Một cảm giác sức mạnh tràn ngập khắp cơ thể Sunny. Cậu hít một hơi sâu, cảm nhận sự thay đổi trong giới hạn mới của mình, rồi nhìn thấy Effie đang bẻ gãy một tá chân của Tyrant bằng chiếc khiên tròn của mình. Ngay lập tức, giới hạn của cậu được mở rộng thêm nữa.

Sunny mỉm cười, triệu hồi Cruel Sight, và lao lên phía trước. Đồng thời, cậu sử dụng [Blessing of Dusk] để thiết lập liên kết tinh thần với Jet và phối hợp các chuyển động của họ.

Cô ấy di chuyển về phía bên phải. Soul Reaper sẽ phụ trách nửa phía tây của hàng phòng ngự, còn Devil sẽ tàn phá ở phía đông.

Bóng tối tràn về phía trước. Trong giây phút tiếp theo, âm thanh của những mảnh xương vỡ vụn vang vọng khắp chiến trường.

Cuối cùng, chính Kai là người đã hạ gục Skull Centipede. Saint đã làm suy yếu và làm chậm nó bằng những mũi tên của mình, điều đó tạo cơ hội cho Effie tung một đòn tàn khốc vào đầu con quái vật, làm vỡ sọ nó.

Tất nhiên, điều đó không đủ để giết một Corrupted Tyrant. Tuy nhiên, nó đã tạo cơ hội cho Kai tung đòn chí mạng vào con quái vật khủng khiếp.

Bay ngang bầu trời, cậu ta đã định vị bản thân ở trên đầu con rết và giương cung lên. Lần này, một mũi tên rực lửa xuất hiện trên dây cung. Sức nóng của mũi tên kinh khủng đến mức dường như thế giới xung quanh nó đang tan chảy.

May mắn thay, Kai được bảo vệ bởi bộ giáp làm từ vảy rồng. Không bị ảnh hưởng bởi sức nóng thiêu đốt, cậu ta bắn mũi tên lửa xuống. Nó bay xuống như một vệt sáng, xuyên qua hộp sọ của con quái vật qua vết nứt mỏng.

Sau đó, một vụ nổ kinh hoàng chiếu sáng đầu của Tyrant từ bên trong. Những ngọn lửa và khói đen bốc lên từ miệng, từ hốc nơi cây gãy từng đứng, và từ đôi mắt trống rỗng của những hộp sọ vô tận.

Hộp sọ khổng lồ của con rết, tưởng chừng như sẽ nổ tung trong chốc lát. Nhưng cuối cùng, nó không nổ. Khói và lửa bốc lên từ đầu nó, con quái vật lung lay, và sau đó đổ sập xuống mặt đất nặng nề.

Skull Centipede đã chết.

Với cái chết của Tyrant, đội quân của nó mất hết sự phối hợp còn lại. Effie, Kai và Saint cũng được giải phóng để tấn công từ phía sau. Bị mắc kẹt giữa họ và lực lượng chính của quân đội, đội quân xương nhanh chóng suy tàn.

Không lâu sau, chúng đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhìn ra chiến trường, nơi phủ đầy những mảnh xương vỡ, Sunny hít một hơi thật sâu.

'Mình không thể tin được. Kế hoạch đã thực sự thành công. Mình nghĩ đây là lần đầu tiên...'..

Chương 1092: Expeditious Retreat - Rút Lui Nhanh Chóng

Trận chiến đã kết thúc, nhưng các binh sĩ không có thời gian để thư giãn và ăn mừng chiến thắng của họ.

Họ thậm chí không có thời gian để thu thập Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và những chiến lợi phẩm khác từ đội quân abominations (sinh vật ghê rợn) đã bị tiêu diệt.

Thay vào đó, ngay khi cuộc chiến kết thúc, tất cả đều bận rộn chuẩn bị cho một cuộc rút lui ngay lập tức.

Đó là bản chất của cuộc chiến ở Antarctica (Nam Cực).

Dù ngươi có đánh bại kẻ thù khủng khiếp nào, luôn có hàng tá kẻ khác đang ẩn mình ngay phía chân trời.

Họ đang ở trên lãnh thổ của kẻ thù.

Cuộc chiến dữ dội với Skull Centipede (Con Rết Hộp Sọ) không mất nhiều thời gian, nhưng nó đã tạo ra rất nhiều tiếng động.

Hiện tại, nhiều đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang di chuyển khắp đồng bằng, hội tụ về vị trí mà trận chiến vừa diễn ra.

Trừ khi đoàn viễn chinh muốn bị nhấn chìm trong biển ác mộng vô tận, họ cần phải biến mất càng sớm càng tốt.

Sunny, Jet, Effie và Kai tụ họp trước xác khổng lồ của Skull Centipede, cẩn thận tránh xa dòng sông.

Họ không biết chất độc là gì, nhưng nước sông rõ ràng đã bị ô nhiễm.

Ngay cả trong cái chết, Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) vẫn tiếp tục lan truyền sự hủy diệt.

Họ vừa mới thu hồi năm Transcendent soul shards (mảnh linh hồn siêu việt) từ cái xác ghê rợn đó — đó là toàn bộ chiến lợi phẩm mà đoàn viễn chinh sẽ mang về.

Effie nhìn vào hàng trăm xác abominations nằm rải rác trên mặt đất và thở dài.

“Chết tiệt, thật là đáng tiếc. Đống này đủ cho cả đội Sleepers (Kẻ Ngủ) bão hòa lõi linh hồn của họ.”

Sunny cũng có chút tiếc nuối.

Giá trị tiền tệ của tất cả những mảnh shard này sẽ vô cùng khổng lồ… mặc dù, giờ đây khi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) đã tràn ngập thế giới thức tỉnh bằng hàng loạt abominations, giá của các shard không còn như trước.

Cậu biết điều này qua những lần trao đổi không thường xuyên với Aiko.

Cậu lắc đầu.

“Điều đó có thể đúng, nhưng có ích gì khi có tất cả những shard này nếu chúng ta chết trước khi đến được thủ đô phòng thủ?”

Kai gật đầu.

“Đúng vậy. Chúng ta đã thu hoạch được lợi ích chính — ngăn không cho Bạo Chúa trở nên mạnh hơn và tấn công một trong các khu định cư của con người.

Thiệt hại của chúng ta cũng rất nhẹ... đó là một chiến thắng theo ý kiến của tôi. Những điều khác không quan trọng.”

Sunny biết bạn mình nói đúng.

Nhưng, dù sao, cậu không thể không thở dài tiếc nuối.

Ít nhất may mắn của cậu cũng khá tốt, đem về vài Ascended Memories (Ký Ức Thăng Hoa). Không có cái nào thực sự hữu ích, nên cậu nhanh chóng cho Nightmare (Cơn Ác Mộng) tiêu thụ chúng.

Đó đã là một kết quả tốt trong ngày hôm nay.

Sau một lúc ngắn, Sunny nói:

“Dù sao đi nữa... tất cả làm rất tốt. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn tôi nghĩ. Đặc biệt là cậu, Kai — cú bắn đó thực sự điên rồ!”

Sunny biết khá nhiều về cung tên.

Việc bắn trúng mục tiêu đang di chuyển qua một khe nứt nhỏ trong đầu của nó, trong khi đang bay với tốc độ cao... đó là điều đáng ghi nhận.

Kai là người đã phá hủy những cây cổ thụ trên đầu con rết.

Kai mỉm cười ngượng ngùng.

“Cảm ơn cậu. Thực ra, tôi cũng không thể tin được. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ giết được một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa).”

Đôi mắt xanh lá của cậu ấy thoáng chút u sầu, như thể nhớ lại quá khứ.

Sunny chớp mắt vài lần.

“...Cậu đang nói cái quái gì vậy? Không tin được ư? Người đã từng nhảy vào miệng của một con rồng để giết nó đang nói thế này sao!”

Kai ho khẽ, trong khi Jet liếc nhìn cậu ấy và nhướng mày.

“Một con rồng? Loại rồng gì mà cậu đang nói?”

Kai lắc đầu.

“Đó chỉ là một Saint biến hình trong Ác Mộng.”

Lần này, đến lượt Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) nháy mắt ngạc nhiên.

“...Ascended Nightingale (Nightingale Thăng Hoa) đã giết một Saint?”

Giọng cô ấy nghe có vẻ hơi trống rỗng.

Effie bất ngờ cười lớn.

“Thì sao chứ? Tôi cũng đã giết một tên. Một tên khốn khó chịu vô cùng! Còn người này…”

Cô chỉ vào Sunny.

“...hắn ta thực sự giết cùng một Saint tới hai lần. Nói về chuyện thù dai đi.”

Jet xoa cổ mình với vẻ mặt trung lập.

“Hả. Và tôi đã nghĩ Ác Mộng Thứ Hai của mình thú vị…”

Ngay lúc đó, Kai quay đầu lại, như thể đang lắng nghe điều gì đó.

Có lẽ cậu ấy đang nhận được một thông điệp qua comms (thiết bị giao tiếp).

Và quả nhiên, vài giây sau đó, cậu thông báo với họ:

“Mọi thứ đã sẵn sàng. Chúng ta có thể khởi hành sau ba phút nữa.”

Sunny thở ra nhẹ nhõm.

Hai đội quân đã nhanh chóng tổ chức thành đội hình cho cuộc hành quân nhanh, và như vậy, họ sẽ rời khỏi trước khi bất kỳ đàn Nightmare Creatures nào đến gần.

Kai nhìn Sunny và Jet, sau đó nhìn Effie.

Rồi cậu ấy hỏi do dự:

“À... chúng ta sẽ đi xe của tôi hay xe của cậu?”

Effie hừ một tiếng.

“Có quan trọng không?”

Cô cười toe toét và tự trả lời câu hỏi của mình:

“Tất nhiên là quan trọng! Cậu nghĩ tôi không biết cậu được binh lính của mình chiều chuộng đến mức nào sao?

Tên này... à, thật không công bằng! Cậu ta có cả một câu lạc bộ hâm mộ ngay cả trong quân đội. Họ mang cho cậu ấy đủ thứ quà nhỏ, bao gồm đồ ăn nhẹ.

Và kẹo ngọt!

Vậy nên... tôi nghĩ chúng ta nên ăn mừng, và tôi nghĩ cậu nên khao.”

Kai quay đi, vẻ xấu hổ.

“Đó... đó không phải là quà! Mọi người chỉ lo lắng cho chỉ huy của họ. Tôi thực sự không thể từ chối được... họ sẽ buồn nếu tôi làm vậy...”

Sunny cười toe toét.

“Ừ-hừ. Dù cậu nói gì thì…”

Kai lắc đầu.

“Được rồi. Vậy chúng ta sẽ đi xe APC của tôi. Chúng ta cũng có thể làm báo cáo gửi cho Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) trong quá trình di chuyển…”

Không còn gì để bàn nữa, họ nhanh chóng rời khỏi hiện trường trận chiến.

Ngồi trên xe vận chuyển nhân sự đi đầu đội hình, khiến Sunny nhớ lại những ngày đen tối và lạnh lẽo ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực)...

Mặc dù, chiếc APC của Kai trông hơi cũ kỹ khi so với chiếc Rhino đẹp đẽ, vững chắc.

Dù sao thì nó vẫn hoàn thành công việc, và Kai thực sự có vài món ngon được giấu kín trong ngóc ngách của chiếc xe nặng nề.

Đội viễn chinh rời khỏi bờ sông bị tàn phá và vội vã vượt qua đồng bằng, chạy trốn khỏi đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến đến.

Họ di chuyển rất khéo léo, tránh những đàn quái vật lang thang và giữ mình khỏi bị phát hiện tốt nhất có thể.

Đội hình phải chiến đấu với một vài bầy ác mộng, nhưng những cuộc đụng độ này quá nhỏ nhặt để phải chú ý.

Những việc như vậy là không thể tránh khỏi khi một lực lượng lớn di chuyển qua Antarctica.

Mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ.

Nhưng, tất nhiên... nó đã không diễn ra suôn sẻ lâu.

Tại một thời điểm, âm thanh lớn của một tin nhắn khẩn cấp vang lên trong không gian nội thất của APC.

Sunny nhìn lên và quay về phía thiết bị liên lạc, nhíu mày.

Ngay khi thứ chết tiệt đó sáng lên, cậu biết rằng điều gì đó đã xảy ra thực sự, thực sự tồi tệ...

Chương 1093: Perfect Moment - Thời Điểm Hoàn Hảo

Chiếc APC có hơi chật chội, nhưng bốn Masters vẫn có thể ngồi thoải mái.

Họ ngồi trên những thùng đạn trống, thưởng thức một số đồ ăn vặt mà Kai đã mang ra.

Không khí bên trong chiếc xe bọc thép rất thư giãn, và những người Awakened dưới quyền chỉ huy của Kai rất tôn trọng, tạo cho họ khoảng không gian riêng.

Effie đang nói: "...khoan đã, khoan đã. Cái gì? Thật buồn cười!"

Cuộc trò chuyện đã đi theo một hướng ngẫu nhiên, dẫn đến việc Kai chia sẻ chi tiết về lần đầu tiên cậu và Sunny gặp nhau.

Vào thời điểm đó, một trong hai người bị giam trong một giếng sâu, trong khi người kia thì đã trở nên hoang dại sau khi sống một mình trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Effie biết câu chuyện qua những nét chính, nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe toàn bộ câu chuyện.

Cô không thể ngừng cười.

"Tôi có thể tưởng tượng được điều đó..."

Effie lau mắt, rồi liếc nhìn Jet và tò mò hỏi:

"Còn cô thì sao, Colonel? Làm thế nào mà cô trở thành 'bà tiên đỡ đầu' của Sunny vậy?"

Soul Reaper mỉm cười, ngả người ra sau với một lon nước giải khát trong tay.

"...Bà tiên đỡ đầu là gì? Đó có phải là một loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) không?"

Effie nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu ngán ngẩm.

"Bà tiên đỡ... trời ơi. Họ thực sự giống như hai giọt nước vậy..."

Jet bật cười.

"Tôi đoán là không. À, không có gì nhiều để kể đâu. Tôi đã được giao nhiệm vụ theo dõi một Aspirant (Ứng Viên) và Aspirant đó hóa ra là Sunny. Hiếm có đứa trẻ nào từ vùng ngoại ô sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) nên tôi vẫn giữ liên lạc."

Sunny thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra rằng cô không định mô tả chi tiết khoảnh khắc chính xác khi cậu tỉnh dậy... và những gì đã xảy ra ngay sau đó.

Không cần thiết phải cho Effie thêm lý do để trêu chọc cậu!

Nếu Jet tiết lộ mọi chuyện, cậu sẽ không bao giờ nghe hết được những lời trêu ghẹo từ Effie...

Cậu mở miệng định đổi chủ đề, nhưng ngay lúc đó, âm thanh của một thông điệp khẩn cấp vang lên bên trong chiếc APC.

Sunny không thích âm thanh đó chút nào.

Ngẩng lên nhìn vào thiết bị liên lạc, cậu cau mày.

Gần như cùng lúc, comm (thiết bị giao tiếp) của cậu cũng rung lên, nhận được một thông điệp.

Khi Kai đứng dậy để tiếp cận thiết bị liên lạc, ba người còn lại kiểm tra comm của mình.

Các thông điệp mà Sunny và Jet nhận được có lẽ hơi khác, vì Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt được biết nhiều thông tin hơn... nhưng ý chính thì giống nhau.

"Chết tiệt."

Sunny liếc nhìn các bạn mình, thấy cùng một sự căng thẳng nghiêm trọng hiện rõ trên gương mặt họ.

Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmares)... vừa trải qua một giai đoạn leo thang nhanh chóng khác.

Hàng chục cánh cổng (Gates) đã mở ra khắp Đông Antarctica (Nam Cực) và các số liệu ban đầu cho thấy hầu hết, nếu không phải tất cả, đều thuộc loại Thứ Ba (Third Category).

Tệ hơn nhiều, đã có xác nhận rằng một số titan đã xuất hiện, sẵn sàng tàn phá khắp lục địa.

Mặc dù ba Saint đã tiêu diệt được một số sinh vật như vậy trong những tháng qua, tình hình vẫn đáng sợ tương tự như những gì đã xảy ra ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực).

Liệu toàn bộ Đội Quân Sơ Tán (Evacuation Army) có thể đối phó với cuộc khủng hoảng đột ngột này không?

Sunny không chắc.

Cơ hội của họ cao hơn nhiều so với lực lượng ở Antarctic Center, nhưng...

Tình hình đã từ tồi tệ trở nên tồi tệ hơn nhiều.

Jet thở dài.

"Nhiều titan hơn, hả... Tôi tự hỏi liệu có cái nào trong số chúng là Corrupted (Tha Hóa) không."

Effie tiếp tục nhấm nháp đồ ăn của mình, dường như không bị ảnh hưởng bởi tin tức nghiêm trọng.

Cô chỉ nhún vai.

"Rồi chúng ta sẽ sớm biết thôi. Bây giờ lo lắng về điều đó cũng chẳng có ích gì, phải không?"

Soul Reaper cười ranh mãnh.

"Đúng. Trừ khi một trong những titan đó xuất hiện ngay giữa chúng ta và thủ đô phòng thủ."

Effie đột nhiên ngừng nhai, điều này rất bất thường đối với cô, và lườm Jet im lặng.

"Colonel Jet... cô cứ phải nói ra điều đó, đúng không?"

Ngay lúc đó, Kai trở về từ thiết bị liên lạc với vẻ mặt lo lắng.

Anh nhìn họ trong vài giây, rồi thở dài.

"Đã có sự thay đổi kế hoạch. Con đường mà chúng ta dự định đi không còn khả thi nữa, vì vậy... Bộ Chỉ Huy Quân Đội đã gửi lệnh điều chỉnh hướng đi của đoàn viễn chinh.

Chúng ta sẽ rút lui đến một thành phố khác, và đóng quân ở đó cho đến khi có thông báo mới."

Effie thở dài và lắc đầu ngán ngẩm.

"Thấy chưa..."

Sunny và Jet liếc nhìn nhau.

Họ không nhận được lệnh mới, nên Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt (SRU) vẫn mong họ đi cùng hai đội quân này.

Đó là một sự nhẹ nhõm.

Kai quay sang họ và cố nặn ra một nụ cười.

"Sunny, Ascended Jet... chúng tôi sẽ phải nhờ cậu giúp chúng tôi điều hướng qua vùng hoang dã, cũng như hỗ trợ các trinh sát.

Hy vọng là các cậu không phiền. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chúng ta sẽ ở trong tường thành trong ba ngày nữa."

Sunny nhìn quanh.

"Tại sao chúng tôi lại phiền? Nơi này giống như một khách sạn hạng sang... Tôi đã lâu rồi không được ăn những món ngon thế này."

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Kai gật đầu.

"Tuyệt vời! Vậy thì xin lỗi nhé. Tôi sẽ đi sắp xếp cho đoàn thay đổi hướng đi."

Anh quay lại thiết bị liên lạc, để lại ba người ở đó.

Sunny thở dài, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt.

'Vậy là nó đã đến. Một thời điểm hoàn hảo...'

Hai ngày trôi qua trong bầu không khí căng thẳng, nhưng có thể quản lý được.

Đoàn viễn chinh vẫn tiếp tục hành quân, băng qua những đồng bằng rộng lớn của Đông Antarctica với tốc độ chấp nhận được.

Các cuộc giao tranh mà họ tham gia trở nên thường xuyên và khốc liệt hơn, nhưng với việc các cái bóng của Sunny dò đường, họ đã tránh được những trận chiến lớn.

Phần còn lại của lục địa không suôn sẻ như vậy.

Đông Antarctica đang trong tình trạng hỗn loạn, với các cuộc tấn công vào các thủ đô phòng thủ ngày càng trở nên kinh hoàng hơn.

Đội Quân Sơ Tán vẫn trụ được, nhưng tương lai trông có vẻ ảm đạm.

Cùng lúc đó, các Saint đã hợp lực để đối đầu với những titan đang hoành hành.

Trận chiến của họ kéo dài trong nhiều giờ tàn phá, và kết thúc trong một trận hòa đầy cay đắng.

Hai trong số các titan đã chết, nhưng các Thăng Hoa (Transcendents) buộc phải rút lui, mỗi người đều bị thương nặng.

Vẫn còn lại một số sinh vật khác, bao gồm một Titan Tha Hóa (Corrupted Titan) đã được xác nhận.

Hiện tại, không có con nào trong số chúng đang di chuyển về phía các thủ đô phòng thủ.

Nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.

'Tồi tệ... điều này thực sự tồi tệ.'

Sunny ngồi ở phía sau chiếc APC của Kai, ngồi trên một thùng hàng với đôi mắt nhắm nghiền.

Những cái bóng của cậu đang do thám bên ngoài, và Jet đang ngủ trên một thùng hàng bên cạnh, dùng một chiếc áo khoác quân đội làm chăn.

Đột nhiên, thiết bị giao tiếp của cô phát ra một âm thanh du dương.

Vì đó không phải là thông báo từ Bộ Chỉ Huy Quân Đội, nên Sunny không để ý đến.

Tuy nhiên, Soul Reaper ngồi dậy, ngáp dài, và liếc nhìn thông điệp với vẻ mặt uể oải.

Cô ấy im lặng trong vài giây, sau đó nhăn mặt và đưa cho cậu xem màn hình của thiết bị giao tiếp.

Sunny mở mắt ra và đọc tiêu đề của một bài báo tuyên truyền của chính phủ được đính kèm với thông điệp.

Đôi mắt cậu trở nên tối hơn một chút.

Tiêu đề ghi:

"Các Đại Gia Tộc Di Sản (Legacy) vĩ đại công bố sự hỗ trợ đầy đủ cho nỗ lực sơ tán của Khu Phía Nam! Trong giờ khắc cần kíp của loài người, những chiến binh vĩ đại nhất đang đứng lên chống lại các thế lực của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Những người xuất sắc nhất của Bastion và Ravenheart đã lên đường để tăng cường cho những người lính dũng cảm của Đội Quân Sơ Tán (Evacuation Army)..."..

Chương 1094: Wake of Ruin - Dư Âm Tàn Phá

Sunny im lặng một lúc lâu, rồi ngả người ra sau thở dài.

Những suy nghĩ trong đầu cậu đen tối và nặng nề.

Sâu thẳm trong lòng, một ngọn lửa giận âm ỉ cháy, tách rời khỏi mọi lý trí, thúc đẩy cậu làm những điều nguy hiểm và vội vàng.

Cảm giác như thể Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đang thì thầm vào tai cậu.

'Giết hết bọn chúng... làm sao có thể giết hết chúng dễ dàng như vậy?'

Có lẽ không dễ hơn nhiều so với việc giết Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) và hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn rất nhiều.

Lắc đầu, cậu nhìn sang Jet.

Họ chưa bao giờ nói về chuyện này một cách trực tiếp, nhưng cô chắc chắn biết lý do thực sự tại sao các great clans (đại gia tộc) lại đến Antarctica (Nam Cực).

Dù sao thì, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) có một mạng lưới thông tin sâu rộng hơn nhiều... cô đã ăn sâu vào hệ thống phân cấp của chính phủ và có mối quan hệ cá nhân với một số lãnh đạo của họ.

Dĩ nhiên, chính phủ chỉ là một người chơi hạng hai trong kế hoạch lớn.

Tuy nhiên, họ đóng một vai trò quan trọng, và do đó, có quyền tiếp cận nhiều bí mật.

Cậu dừng lại trong giây lát.

"...Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra bây giờ?"

Jet che miệng ngáp một cái, rồi mỉm cười.

"Bây giờ hả? À... để tôi nghĩ xem.

Tôi đoán điều đầu tiên sẽ xảy ra là tôi sẽ nhận được một tin nhắn từ ông già."

Ngay khi cô vừa nói xong câu đó, thiết bị giao tiếp của cô sáng lên, hiển thị một thông báo mới.

Soul Reaper khẽ cười, rồi tập trung vào màn hình của thiết bị quân dụng.

"Thấy chưa... thật là một lời nguyền, khi luôn luôn đúng. Cho tôi một phút."

Sunny chờ cô đọc xong tin nhắn quan trọng... và nó thực sự rất quan trọng.

Ông già mà Jet nhắc đến không ai khác chính là Saint Cor (Thánh Cor) Wake of Ruin (Dư Âm Tàn Phá) một trong hai Siêu Việt của chính phủ.

Sunny đã gặp ông ta một lần ngắn gọn sau khi đến Đông Nam Cực, và người đàn ông đó thực sự để lại ấn tượng sâu sắc.

Wake of Ruin là một người đàn ông cao, gầy ở độ tuổi cuối năm mươi.

Mặc dù da ông có dấu hiệu lão hóa, nhưng tóc ông vẫn còn đen nhánh, như lông của một con quạ.

Saint có nét mặt sắc sảo, ánh mắt đăm đăm, và phong thái nghiêm nghị, hành xử như một người đã quen cả việc nắm quyền lẫn gánh vác trách nhiệm.

Bất cứ nơi nào ông đi, một mùi hương hơi ngọt, gắt gỏng luôn theo sau.

Sunny rất quen thuộc với mùi đó - nó làm cậu nhớ đến mùi của chiến trường.

Hay đúng hơn, là mùi của những gì còn lại sau khi trận chiến kết thúc.

Saint Cor... không phải là một người dễ mến.

Tuy nhiên, rất khó để không cảm thấy kính trọng đối với ông.

Siêu Việt của chính phủ không nổi tiếng và vĩ đại như các Saint của các gia tộc Di Sản - thực tế, với tư cách là một Saint, ông lại khá kín đáo - nhưng tuổi tác của ông đã đủ nói lên rất nhiều điều về loại người mà ông là, và những thử thách mà ông đã trải qua.

Wake of Ruin không hoàn toàn ở cùng đẳng cấp với những nhân vật huyền thoại như Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và Nightwalker (Kẻ Lang Thang Bóng Đêm) vì ông còn là một đứa trẻ nhỏ khi Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lần đầu giáng xuống.

Tuy nhiên, ông vẫn là thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên (First Generation) và như vậy, đã chứng kiến - và giúp xây dựng - trật tự thế giới ngày nay.

Ngay cả khi Saint Cor đã trở thành Siêu Việt muộn hơn so với các thành viên của Thế Hệ Thứ Hai (Second Generation) như Anvil và Ki Song, ông vẫn, theo một nghĩa nào đó, là người lớn tuổi hơn của họ.

Sunny không biết chính xác thỏa thuận giữa chính phủ và các đại gia tộc là gì, nhưng chỉ riêng thực tế là Wake of Ruin được phép trở thành ngoại lệ và không phục vụ bất kỳ một Bá Chủ (Sovereign) nào đã gợi ý rằng có nhiều điều ẩn sau con người già dặn này hơn vẻ bề ngoài.

Ông ta là chỉ huy hiện trường của toàn bộ chiến dịch ở Nam Cực.

...Và Jet dường như có một mối quan hệ khá thân thiết với Saint kỳ cựu này.

Cô là một trong những đặc vụ đáng tin cậy nhất của ông.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi Soul Reaper là một trong những người đầu tiên được liên lạc bởi Wake of Ruin sau khi tin tức về lực lượng Di Sản đến Khu Phía Nam được công khai.

'May mắn thay, là tôi.'

Sunny không có mối quan hệ chặt chẽ với các tầng lớp cao cấp của chính phủ, nhưng với tư cách là người tin cậy của Soul Reaper, cậu sẽ có được thông tin quan trọng gần như ngay lập tức sau khi cô biết.

Nghĩ kỹ lại, cậu cũng có tai mắt bên trong Valor nhờ vào Nephis và Cassie... và hưởng lợi từ tình bạn với một trong những người thừa kế của House of Night.

Cậu thậm chí còn có mối liên hệ với Saint Bloodwave và có mối quan hệ tốt với gia tộc White Feather.

'Hả. Mình kết nối tốt hơn mình tưởng nhiều.'

Và đó là chưa kể đến vị thế đáng kính của cậu trong Đội Quân Sơ Tán.

Trong lúc chờ Jet đọc xong tin nhắn, Sunny mỉm cười.

'Có lẽ mình nên quyến rũ một trong những chị em của Seishan... chỉ để hoàn thành bộ ba...'

Những người phụ nữ từ đại gia tộc Song - những cô con gái nuôi của Ki Song - đều đáng sợ một chút.

'Chà, còn Mordret nữa...'

Cái bóng nghịch ngợm liếc nhìn cậu một cách tinh quái, khiến Sunny chớp mắt vài lần.

'Cái gì? Cái quái gì đang xảy ra trong đầu ngươi vậy?!

Ta không có ý đó! Ta đang nói về việc kết bạn với tên khốn đó, không phải quyến rũ hắn!'

Cái bóng nghiêng đầu.

Nếu nó có khuôn mặt, thì chắc chắn sẽ có một nụ cười vô tội trên đôi môi, và những tia lửa của sự chân thành đầy nghi ngờ trong mắt nó.

Sunny nghiến răng.

'Chết tiệt... Ta mới chỉ biết ngươi vài ngày, nhưng ta đã bắt đầu hối hận rồi.

Ngươi bị làm sao vậy, tên phá hoại này?

Nhìn những người khác kìa! Không ai trong số họ gây ra vấn đề bao giờ!'

Để chứng minh điều mình nói, Sunny chỉ tay về phía những cái bóng khác, và chúng nhìn cậu như để đáp lại.

Cái bóng u ám khoanh tay lại, như thể đang cố nói... "Ngươi chỉ vào ai vậy, đồ ngốc?"

Cái bóng vui vẻ gật đầu nhiệt tình, biểu đạt một điều gì đó giống như "Dĩ nhiên rồi! Chúng tôi sẽ không bao giờ gây rắc rối cho Chủ Nhân! Chủ Nhân là tuyệt nhất!" với tất cả sự tồn tại của nó.

Cái bóng đáng sợ thì đang nhìn cậu với sự vô cảm đáng sợ như thường lệ, nhưng những suy nghĩ của nó rất dễ đoán... chắc chắn nó sẽ nghĩ về điều gì đó như "Mình tự hỏi cảm giác như thế nào khi rạch bụng kẻ mới này ra nhỉ. Bên trong của hắn trông như thế nào? Kết cấu của nó ra sao? Hmm... liệu cái bóng có ruột không? Mình muốn biết..."

Cái bóng kiêu ngạo thì mang vẻ mặt khinh thường quen thuộc, tỏa ra cảm giác "Đừng kéo ta vào cuộc trò chuyện hạ lưu này, đồ hèn kém" với tư thế đầy khinh bỉ của nó.

...Cái bóng nghịch ngợm liếc nhìn Sunny đầy thích thú.

Sunny thở dài.

'Được rồi. Ta hiểu rồi...'..

Chương 1095: High Praise - Lời Khen Tặng

Cuối cùng, Jet cất thiết bị giao tiếp của mình đi và nhìn xa xăm một lúc, suy nghĩ.

Sau đó, cô quay sang Sunny.

Cậu hỏi: "...Vậy, tin tức là gì?"

Soul Reaper có một vẻ mặt đăm chiêu.

"Tin tốt là chúng ta đang nhận được viện binh. Cả Valor và Song đều gửi những đội quân hùng mạnh.

Hai Saint (Thánh) mỗi bên, một vài Master (Bậc Thầy) và một đội hỗ trợ gồm hàng trăm Awakened (Người Thức Tỉnh).

Tất cả đều là những người tinh nhuệ tuyệt đối của các Legacy clans (gia tộc Legacy) tất nhiên - một số là hậu duệ trực tiếp, một số là những người trung thành.

Cậu có thể tưởng tượng được lực lượng đó mạnh mẽ đến mức nào."

Sunny gật đầu.

Mặc dù có sự thù địch đối với các Great Clans (Đại Gia Tộc) và những người phục vụ họ, cậu cũng phải thừa nhận rằng những người này không vô tình mà đạt được vị trí quyền lực tối cao.

Các Legacies (Người Thừa Kế) được sinh ra và huấn luyện để trở thành những chiến binh hoàn hảo, và trong cuộc hành trình đó, họ tàn nhẫn cả với kẻ thù lẫn với chính bản thân mình.

Một Awakened từ một gia tộc Legacy đáng giá bằng trọng lượng của họ trong Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) trên chiến trường... chỉ khi so sánh với những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thì họ mới có vẻ không đặc biệt lắm.

Nhưng những người Dreamers (Người Mộng Mơ) từng sống sót tại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đã là một sự bất thường rồi.

Hàng trăm Awakened từ các gia tộc Legacy có thể đạt được rất nhiều ở Đông Nam Cực.

Nhưng bất kể họ có thể làm được gì, điều đó đều không thể so sánh với sự xuất hiện của bốn Saint (Thánh) khác.

Đó mới là yếu tố thay đổi cuộc chơi thực sự, hơn gấp đôi số lượng Transcendent (Siêu Việt) có mặt ở Khu Phía Nam chỉ trong một lần.

Với bảy Saint dẫn đầu, vị thế của Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán) sẽ được củng cố vô cùng lớn.

...Đó là nếu những người mới đến thực sự có ý định giúp đỡ nỗ lực sơ tán, chứ không phải chỉ ngăn chặn nó.

Cậu nhìn Jet với vẻ mặt ảm đạm.

"Vậy, tin xấu là gì?"

Cô nhún vai.

"Chà... cậu biết đấy.

Các đại gia tộc có kế hoạch riêng của họ.

Họ sẽ phải giữ thể diện, ít nhất là vậy, nhưng ai biết họ thực sự có ý định gì trong đầu?"

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu chậm rãi.

"Vậy, chính phủ sẽ làm gì về chuyện này?"

Jet cười.

"Cậu thật sự nghĩ họ sẽ gửi những thông tin như vậy trong một tin nhắn? Ý tôi là... mạng lưới quân sự được cho là được bảo vệ, nhưng cũng đừng ngây thơ như vậy."

Cậu suy nghĩ về điều đó, rồi lắc đầu.

Soul Reaper cười khẽ.

"Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ biết thêm thông tin sớm thôi. Tôi vừa được thông báo rằng lực lượng Legacy sẽ đến thành hai đợt.

Đợt thứ hai hiện đang trên đường băng qua đại dương, mang theo phần lớn lực lượng... tất nhiên là hai đoàn hải quân riêng biệt.

Nếu không, chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra."

Cô dừng lại một lúc.

"Đợt thứ hai, nhỏ hơn, sẽ đến sớm hơn nhiều.

Họ sẽ có mặt trong vòng không quá vài ngày, đến qua Dream Realm (Cõi Mộng).

Lực lượng tiên phong bao gồm hai Saint và bốn Master, theo những gì tôi đã được nghe.

Và... thật trùng hợp, họ sẽ đến thẳng thành phố pháo đài mà chúng ta đang hướng tới."

Sunny cười nhẹ.

"Thực sự là trùng hợp sao?"

Jet lắc đầu.

"Tất nhiên là không.

Cor thực sự đã ở đó, chuẩn bị một bữa tiệc chào đón.

Ông ấy lịch sự yêu cầu tôi tham gia... à, và ông ấy nhờ tôi đưa cậu theo."

Sunny nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, một cái cau mày hiện lên trên mặt.

'Cái gì? Wake of Ruin đã chọn đích danh mình sao?'

Cậu nhướng mày.

"Tôi á?

Tại sao ông ấy lại muốn tôi, trong số tất cả mọi người, có mặt ở đó?

Tôi thậm chí còn không thực sự làm việc cho chính phủ.

Chắc chắn có những ứng cử viên tốt hơn."

Soul Reaper mỉm cười và lắc đầu.

"Bởi vì cậu là một trong những Master chết chóc nhất trên hành tinh, Sunny.

Và quan trọng hơn, cậu không thuộc bất kỳ gia tộc Legacy nào.

Ở thời điểm này, Cor sẽ phải điên rồ mới không cố gắng sử dụng cậu như một tài sản."

Sunny cảm thấy hài lòng khi nhận được lời khen từ cô, nhưng không hề vui với nội dung của lời khen đó.

Cậu ngả người ra sau và khoanh tay.

"Vậy nếu tôi không muốn bị lợi dụng thì sao?"

Jet cười.

"Chà... cậu luôn có thể rời đi và sống như một ẩn sĩ trong Dream Realm.

Ngoài ra, lời khuyên của tôi là hãy thoải mái khi bị lợi dụng."

Cô suy nghĩ một chút, rồi thêm vào:

"...Nhưng đừng quá thoải mái.

Hãy chắc chắn sử dụng ngược lại những người đang sử dụng cậu, ít nhất là vậy."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Loại trí tuệ ngược đời gì thế này?'

Cậu khịt mũi.

"Đó là một tuyên bố rất sâu sắc hoặc hoàn toàn vô liêm sỉ."

Soul Reaper cười toe toét.

"À, có lẽ nó là cả hai.

Nhưng, dù sao thì, đó là chuyện của tương lai... trước hết chúng ta phải đến được thành phố pháo đài đã.

Và với tình hình hiện tại, điều đó có thể là một vấn đề đấy."

Sunny trở nên nghiêm túc.

Jet nói đúng... trong hai ngày qua, mọi việc diễn ra khá ổn với lực lượng thám hiểm.

Nhưng ngày cuối cùng hứa hẹn sẽ khó khăn nhất, bởi vì họ đang rời khỏi vùng hoang dã và tiến gần đến khu vực xung quanh một khu định cư của con người.

Do bản chất của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) những khu vực này là nguy hiểm nhất trên lục địa.

Dòng chảy liên tục của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đổ về các pháo đài để tấn công tường thành, và càng đến gần một thành phố, mật độ của các Nightmare Creatures càng cao.

Việc phải chiến đấu là điều không thể tránh khỏi nếu lực lượng thám hiểm muốn đến được cổng của pháo đài.

"Phải.

Hãy chắc chắn rằng mọi việc diễn ra suôn sẻ trước đã.

Chúng ta có thể lo lắng về các Legacies sau."

Nhiệm vụ trước mắt có lẽ không hoành tráng như vậy, nhưng đó là ưu tiên lúc này.

Jet đã từ bỏ giấc ngủ, và Sunny cảm thấy đã đủ nghỉ ngơi.

Họ rời khỏi góc xe của mình và tham gia cùng Kai trên nóc của chiếc xe bọc thép.

Kai đang ngồi một mình, lặng lẽ nghiên cứu một cây cung được làm từ gỗ tối màu, xám tro.

Vũ khí này tỏa ra một luồng khí bí ẩn đầy quyền năng, xa lạ và chết chóc.

"Thật là một thứ kinh khủng..."

Sunny vẫy tay với cậu ta.

"Ký ức mới à?"

Kai rời mắt khỏi cây cung và nở một nụ cười gượng gạo.

"Phải. Tôi nhận được nó sau khi giết Malignant Grave Root (Rễ Ác Mộng).

Thực sự, thật là một cây cung đáng sợ để sử dụng."

Sunny muốn yêu cầu được xem qua cây cung xám tro, nhưng ngay lúc đó, một tiếng gầm lớn vang lên từ đâu đó phía trước, và giọng của Effie vang lên qua thiết bị giao tiếp của họ:

"Chết tiệt... đám sinh vật mà Sunny đã trinh sát một giờ trước? Chúng đến sớm hơn dự kiến! Chuẩn bị đi!"

Sunny, Jet và Kai nhìn nhau, sau đó thở dài, triệu hồi những Ký Ức tốt nhất của họ.

Ngày cuối cùng, đúng như dự đoán, hứa hẹn sẽ vô cùng rắc rối...

Chương 1096: Murder of Crows - Đám Quạ

Họ đã đánh bại đàn sinh vật, nhưng mùi máu lại thu hút một đàn di cư, khiến đoàn quân viễn chinh phải chiến đấu để vượt qua dòng Sinh Vật Ác Mộng.

Cuối cùng, đoàn quân cũng phá vỡ vòng vây và thoát ra cánh đồng rộng lớn, nhưng sự yên bình không kéo dài. Rất nhanh sau đó, họ phải đối mặt với một trận chiến nữa, trận chiến này kéo dài và dường như không có hồi kết khi kẻ thù không ngừng lao mình vào các phương tiện đang di chuyển nhanh chóng.

Những binh lính thường đã chiến đấu rất kiên cường. Dù không có nhiều kinh nghiệm như những cựu binh của Đội Quân Đầu Tiên, những người này cũng đã nếm trải không ít sự khốc liệt của chiến tranh. Tất cả đều bình tĩnh, lạnh lùng và hoàn thành nhiệm vụ của mình với sự hiệu quả chết chóc. Hiệu suất của họ thật hoàn hảo, và tinh thần chiến đấu dường như không thể lay chuyển.

Liệu có phải vì Đội Quân Thứ Hai chưa từng trải qua sự tuyệt vọng như những người lính tại Trung Tâm Nam Cực, hay là vì Effie và Kai có khả năng truyền cảm hứng tốt hơn Sunny? Cậu không chắc. Dù sao đi nữa, những người thuộc Wolves và Nightsingers đều là những chiến binh dũng cảm và đầy nhiệt huyết.

Những Người Thức Tỉnh cũng kiên định như những binh lính thường. Mặc dù ít hơn về số lượng, tác động của họ trên chiến trường là vô cùng lớn. Các Khía Cạnh khác nhau đã phối hợp hài hòa để tạo ra một khu vực chết chóc không thể xâm phạm quanh đoàn quân. Những con quái vật sống sót qua được khu vực này nhanh chóng bị tiêu diệt bởi những chiến binh cận chiến.

Và tất nhiên, ảnh hưởng của bốn Masters là không thể phủ nhận.

Effie đóng vai trò tiên phong cho đoàn quân viễn chinh, mở ra con đường đẫm máu cho các phương tiện đi theo. Hình dáng uyển chuyển của cô lướt qua những đám Sinh Vật Ác Mộng, để lại sự hủy diệt phía sau. Những sinh vật bị cô tiêu diệt đều bị nghiền nát, như thể một gã khổng lồ vô hình đã giẫm đạp lên chúng khi nó bước qua cánh đồng rộng lớn.

Những đòn đánh vào cơ thể bằng thép của Effie vang lên như tiếng chuông, nhưng không bao giờ làm chậm bước chân của cô.

Kai thì lơ lửng trên cao, quan sát toàn bộ chiến trường và hạ gục những sinh vật nguy hiểm nhất trước khi chúng kịp tiếp cận đoàn quân. Những mũi tên của cậu dường như có ý thức riêng, luôn xuyên qua những khe hở nhỏ nhất trong lớp giáp của quái vật. Thường thì chỉ cần một mũi tên cũng đủ để hạ gục một sinh vật đáng sợ.

Vai trò thứ hai của Kai là bảo vệ đoàn quân khỏi các đợt tấn công từ trên không, và trong nhiệm vụ này, cậu cũng hoàn thành xuất sắc.

Jet thì bảo vệ phía sau của đoàn quân, ngăn chặn những kẻ thù đang truy đuổi. Những ngôi sao ném của cô rơi xuống như mưa sắt, mỗi cái đều mang khả năng hủy diệt của cô, tấn công trực tiếp vào lõi linh hồn của quái vật. Phong cách chiến đấu này chắc chắn tiêu tốn rất nhiều tinh chất, nhưng đó chính là điều khiến Kẻ Đoạt Hồn trở nên đáng sợ...

Miễn là cô vẫn tiếp tục giết, tinh chất của cô sẽ không bao giờ cạn kiệt. Và trong trận chiến dữ dội này, Jet được tự do tàn sát bao nhiêu kẻ thù tùy thích.

Cuối cùng, Sunny ngồi trên nóc của một chiếc APC, mắt nhắm lại, điều khiển nhiều cái bóng. Trên khắp đoàn quân, những bàn tay đen như mực từ bóng tối xuất hiện từ hư không để bảo vệ các binh sĩ và ép Sinh Vật Ác Mộng xuống đất, giúp việc tiêu diệt chúng trở nên dễ dàng. Đến nay, chưa có ai trong số binh lính tử vong nhờ sự bảo vệ của những cái bóng.

Việc giữ an toàn cho toàn bộ đoàn quân không phải là chuyện dễ dàng... thực tế, chiều dài của đoàn quân vượt quá tầm Giác Quan Bóng Tối của cậu, và do đó, vượt ngoài khu vực mà cậu có thể sử dụng Khả Năng Biến Hình Cái Bóng. Nhưng Sunny đang sử dụng một mẹo nhỏ... cậu đã đặt năm cái bóng của mình rải rác dọc theo đoàn quân, mỗi cái hoạt động như một "hòn đảo" của ý thức cậu.

Giác quan và khả năng kiểm soát cái bóng hoang dã của cậu đã được mở rộng nhiều lần nhờ cách này.

Cậu có thể triệu hồi Saint để hỗ trợ, nhưng hiện tại Sunny đang kiềm chế không gọi cô ra.

Sự thật là cậu muốn giữ sự tồn tại của Saint bí mật. Hầu hết những người đã biết về mối liên kết giữa họ ở Trung Tâm Nam Cực hoặc đã chết, hoặc là những người có thể tin tưởng. Ở Nam Cực phía Đông, cậu hầu như chỉ hoạt động một mình trong hoang dã hoặc cùng với Jet, vì vậy Saint chưa từng lộ diện.

Ngoại lệ duy nhất là Song Seishan... nhưng lần cuối cô ấy nhìn thấy Saint là ở hầm mộ dưới Thành Phố Bóng Tối. Saint đã thay đổi rất nhiều kể từ đó, cả về ngoại hình và cấp bậc. Việc kết nối giữa hình ảnh Saint trong quá khứ và hiện tại sẽ gần như là không thể.

Còn về huyền thoại Mongrel... không ai biết hắn là ai và từ đâu đến ngay từ đầu. Hơn nữa, sau sự kiện Falcon Scott, nhiều người tin rằng Mongrel đã hy sinh anh dũng khi bảo vệ pháo đài cuối cùng. Theo những gì Sunny nghe được, đã có một bộ phim tuyên truyền về cuộc đời và sự hy sinh bi thảm của tay kiếm sĩ bí ẩn đó đang được sản xuất ở NQSC...

Cậu rùng mình khi nghĩ đến điều đó.

Dù sao đi nữa, hiện tại Sunny vẫn xử lý tốt trận chiến, và cậu muốn giữ Saint làm át chủ bài bí mật thêm một thời gian nữa. Đó là lý do tại sao cậu chỉ triệu hồi cô trong khu vực bóng tối do Đèn Lồng Bóng Tối tạo ra trong trận chiến với Malignant Grave Root.

'Nhưng... mình không chắc có thể duy trì điều này lâu hơn được không...'

Khi họ càng tiến gần đến pháo đài, sự tấn công của Sinh Vật Ác Mộng càng trở nên dữ dội. Sunny đã gặp nhiều khó khăn, và dự trữ tinh chất của cậu đang nhanh chóng cạn kiệt.

Có điều gì đó phải thay đổi.

Và rất nhanh, điều đó đã xảy ra.

Cậu ngửi thấy nó trước khi cảm nhận được. Một mùi hương ngọt ngào, khó chịu đột nhiên bị gió mang đến...

Sau đó, chiến trường bất ngờ chìm trong một cái bóng khổng lồ. Sunny mở mắt ra và nhìn lên, vào thứ đã che khuất mặt trời.

Trên đầu họ, hàng ngàn con quạ đen lấp đầy bầu trời. Chúng đông đến mức không đếm xuể, tất cả xoáy tròn như một cơn lốc khổng lồ của bóng tối. Khi cậu đang quan sát, hàng ngàn con quạ đen quay lại với sự đồng bộ kỳ lạ, rồi lao xuống. Những chiếc mỏ đen và móng vuốt sắc bén của chúng phát ra cảm giác chết chóc.

Đám quạ đen khổng lồ ấy... chính là Wake of Ruin.

Đó chính là Hình Dạng của hắn. Điều gì đến sau một trận chiến đẫm máu?

Một đàn quạ ăn xác.

Saint đã đến để dẫn lối cho họ vào thành phố...

Chương 1097: Special Envoys - Đặc Phái Viên

Từ khi đến Nam Cực, Sunny đã từng đi qua vô số pháo đài ngầm và tham dự rất nhiều cuộc họp trong những căn phòng không có cửa sổ đến mức tất cả đều bắt đầu trộn lẫn vào nhau. Chúng đều trông giống nhau và mang lại cảm giác giống nhau. Thậm chí, những người bên trong các phòng này cũng bắt đầu trông giống nhau sau một thời gian.

Tuy nhiên, lần này, cậu thấy mình ở trong một sảnh lớn, tráng lệ và xa hoa, một sự thay đổi đầy thú vị. Nội thất thật tinh tế nhưng không kém phần lộng lẫy. Những cửa sổ cao đón ánh sáng tự nhiên vào căn phòng. Không khí trong lành, mát mẻ và dễ chịu. Có gì không thích được chứ?

Cậu đang thư giãn trên một chiếc ghế thoải mái, lười biếng chờ đợi Wake of Ruin xuất hiện. Jet cũng ở gần đó, với dáng vẻ thư thái tương tự. Vị Transcendent đã triệu tập họ ngay sau khi đoàn viễn chinh đến pháo đài... nhưng lại đến trễ.

Cả hai đều không bận tâm. Họ hầu như chỉ có đủ thời gian để rửa sạch bụi đường khỏi người trước khi đến căn phòng rộng lớn này. Sau nhiều tuần trải qua trong hoang dã của Nam Cực phía Đông, mỗi giây phút bình yên đều quý giá như một món quà.

Sunny đang suy nghĩ lười biếng về kết quả của trận chiến vừa rồi. Sau khi đàn quạ ập xuống đám Sinh Vật Ác Mộng, hàng trăm con đã bị xé toạc trong chớp mắt... và cuộc tàn sát không dừng lại cho đến khi đoàn quân đã an toàn sau những bức tường thành. Cảnh tượng ấy thật đáng sợ và hùng vĩ cùng lúc.

‘Hình Dạng này thật mạnh mẽ...’

Tất nhiên, cậu sẽ không nói rằng Hình Dạng của Wake of Ruin mạnh mẽ hơn, chẳng hạn, so với Saint Tyris. Thực ra, chúng chỉ phù hợp với những nhiệm vụ khác nhau. Vị Saint của chính phủ xuất sắc trong các trận chiến chống lại số lượng lớn Sinh Vật Ác Mộng hoặc những kẻ thù mạnh không có nhiều phòng thủ vật lý.

Ông ấy cũng cực kỳ khó bị giết, bởi vì để làm vậy, cần phải tiêu diệt từng con quạ trong vô số con quạ... mặc dù việc đàn quạ chịu tổn thất nặng nề có lẽ sẽ ảnh hưởng đến Saint Cor.

Còn Sky Tide, mặt khác, có thể gây ra sự trừng phạt nghiêm trọng hơn cho một kẻ thù mạnh mẽ đơn lẻ. Khả năng điều khiển gió và sấm sét của cô cũng khiến cô trở thành một Saint linh hoạt và toàn diện hơn.

Sunny cố gắng tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu hai Transcendent này đối đầu. Hình ảnh một con chim sấm khổng lồ bị bao vây bởi một cơn lốc xoáy của quạ đen trong bầu trời đen tối... quả thật là một cảnh tượng hùng vĩ. Ai sẽ thắng? Cậu không chắc. Saint Tyris sẽ bị thiệt thòi một chút vì bị tước mất một trong những lá bài chủ lực của mình, đúng vậy. Cô thường dựa vào ưu thế trên không để tiêu diệt kẻ thù của mình...

Nhưng một lần nữa, Saint Cormac cũng là một con quái thú biết bay. Điều đó cũng không ngăn cô xé đầu con wyvern của hắn ra.

Jet liếc nhìn Sunny và mỉm cười.

"...Cậu lại đang nghĩ về việc giết người nữa, đúng không?"

Cậu quay đầu lại và nhìn cô với vẻ mặt thản nhiên.

"Phải. Sao vậy?"

Soul Reaper bật cười.

"Không có lý do gì..."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt suy tư. Nghĩ lại, con quạ Vọng Ảnh của cô thật kỳ lạ. Có lẽ có mối liên hệ nào đó giữa nó và vị Saint của những con quạ ăn xác không?

Cậu muốn hỏi, nhưng ngay lúc đó, cánh cửa của sảnh sang trọng mở ra, và Wake of Ruin bước vào, trông cao lớn và gầy gò như mọi khi.

Một mùi hương thoang thoảng của mục nát và tàn sát theo sau ông như một chiếc áo choàng vô hình.

Saint Cor mặc một bộ quân phục nghiêm trang, trên tay áo thêu biểu tượng của bốn ngôi sao. Khuôn mặt nhợt nhạt và sắc bén của ông được bao quanh bởi mái tóc đen rối bù, và đôi mắt đen thẳm của ông nhìn họ với vẻ lãnh đạm u ám.

Tuy nhiên, khi ông nhìn Jet, một chút ấm áp lạnh lùng hiện lên trên gương mặt già nua của ông.

"Soul Reaper. Ascended Sunless. Chào mừng."

Giọng nói của ông khàn và có chút cứng nhắc.

Cả hai đứng lên khi ông bước vào, nên ông ra hiệu cho họ ngồi xuống. Sau đó, Wake of Ruin ngồi trên một chiếc ghế đối diện với họ.

"Nhiệm vụ vừa qua của các cậu thế nào?"

Họ liếc nhìn nhau. Jet là người trả lời:

"Mọi việc ổn thỏa, thưa ông. Chúng tôi đã trinh sát một Bạo Chúa Tha Hóa, hợp tác với Wolves và Nightsinger, và giúp họ tiêu diệt sinh vật đó. Số thương vong rất ít."

Ông gật đầu, dường như không mấy quan tâm đến tin tức về việc một sinh vật hùng mạnh bị tiêu diệt... điều này cũng chỉ là điều dễ hiểu. Là người chỉ huy toàn bộ chiến dịch, Wake of Ruin chắc hẳn nhận được những báo cáo như thế này thường xuyên.

Câu hỏi tiếp theo của ông, tuy nhiên, lại có chút bất ngờ.

"Cô thấy thế nào về việc ở trong SRU?"

Jet ngừng lại một lúc.

"Tôi thấy ổn. Thưa ông."

Wake of Ruin chuyển ánh nhìn, dán chặt Sunny bằng cái nhìn sắc bén.

"Còn cậu thì sao, chàng trai trẻ?"

Sunny cảm thấy không thoải mái, nghi ngờ rằng câu hỏi này có một ý nghĩa ẩn chứa. Cậu nhún vai.

"Tôi cảm thấy nó phù hợp với khả năng của mình."

Wake of Ruin quan sát cậu trong vài giây, rồi gật đầu.

"Tốt. Các cậu đã làm rất tốt trong vai trò trinh sát. Tuy nhiên... đó là sự lãng phí tài năng của các cậu."

Cả Sunny và Jet đều thẳng người lên, nhìn vị Saint với vẻ ngạc nhiên. Thấy phản ứng của họ, ông vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh.

"Hãy coi như từ bây giờ, các cậu đã được điều động lại. Giấy tờ chính thức đang được gửi đến trụ sở SRU."

'...Gì cơ?'

Sunny nhìn chằm chằm.

Chỉ như vậy thôi, họ đã có một công việc mới? Thậm chí còn chưa được hỏi ý kiến?

Jet hắng giọng. Có rất nhiều câu hỏi đang cháy rực trong đầu Sunny, nhưng cô đã hỏi câu quan trọng nhất:

"Xin lỗi, thưa ông... nhưng điều động đi đâu?"

Wake of Ruin nhìn cô trong giây lát, rồi chỉ vào mình.

"Đội hộ tống riêng của ta. Đó là chính thức... còn không chính thức, các cậu sẽ đóng vai trò đặc phái viên giữa Lực Lượng Di Tản và các Lực Lượng Legacy. Mỗi người trong các cậu sẽ là người liên lạc giữa Đội Quân Di Tản và các Đại Gia Tộc."

Sunny bỗng ghét sự xa hoa và tráng lệ của căn phòng rộng lớn này. Cậu cau mày.

"Với tất cả sự tôn trọng... thưa ông... Tôi hiểu tại sao Ascended Jet có thể được coi là một ứng cử viên tốt cho vị trí đó, nhưng tôi có liên quan gì đến việc này? Chắc ông cũng biết rằng mối quan hệ của tôi với các Đại Gia Tộc có chút... căng thẳng. Chưa kể đến việc liệu tôi có muốn nhận công việc này hay không."

Sau tất cả, cậu đã dành sáu tháng trốn trong thế giới thức tỉnh để tránh cơn thịnh nộ của gia tộc Valor. Wake of Ruin có phải đã mất trí không?

Wake of Ruin nhìn cậu chằm chằm, bình thản nhướng mày.

"Ngược lại, tôi nghĩ rằng cậu là người phù hợp nhất cho công việc này, Ascended Sunless. Cậu khá thân thiết với một trong những người lãnh đạo của phái đoàn Valor, đúng không?"

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Điều đó còn tùy thuộc vào việc lãnh đạo đó là ai."

Wake of Ruin mỉm cười nhẹ.

...Nụ cười làm khuôn mặt gầy guộc, nhợt nhạt của ông trông còn đáng sợ hơn.

Người đàn ông già nua liếc nhìn chiếc đồng hồ cổ trên tay và sau đó nói, giọng ông vang lên lạnh lùng và xa cách:

"Còn là ai khác ngoài Lady Nephis của Valor, Ngôi Sao Đổi Thay... tất nhiên là cô ấy."

Ông quay lại nhìn đồng hồ và nói thêm một cách dứt khoát:

"Cô ấy sẽ đến cùng với những phái viên khác của Valor sớm thôi. Thực ra... tôi nghĩ họ sẽ đến trong vài phút nữa."

Mắt Sunny mở to...

Chương 1098: Appalling Curse - Lời Nguyền Đáng Sợ

'Mình biết chắc rằng Neph đang đến Nam Cực, nhưng sao Wake of Ruin lại gọi cô ấy là một trong những người lãnh đạo... hả? Gì cơ? Chỉ trong vài phút nữa?!'

Sunny nhìn chằm chằm vào Saint kỳ cựu, ngỡ ngàng.

Cậu đã mong ngóng cuộc gặp lại với Neph từ lâu, nhưng giờ đây khi chỉ còn vài phút nữa, suy nghĩ của cậu rối bời.

'Cô ấy có kiểm tra rune (ký tự rune) của mình gần đây không? Cô ấy có biết mình giờ là một Tyrant (Bạo Chúa) không? Đợi đã, không… tại sao mình lại quan tâm đến việc cô ấy biết hay không? Mình không nên quan tâm mới đúng!'

Jet cũng có vẻ hơi ngạc nhiên.

"Chẳng phải họ định tới trong vài ngày nữa sao?"

Saint Cor nhún vai.

"Họ đã định thế. Nhưng với việc Tyris nhận được chút thời gian nghỉ nhờ việc ba chúng ta bị đánh bầm dập trong trận chiến vừa qua, lịch trình đã được đẩy lên. Ascended Sunless và cậu đến thật đúng lúc."

Sunny cố gắng tiêu hóa thông tin.

Cậu biết rằng viện quân của Legacy (Hậu Duệ) sẽ đến theo hai đợt.

Đợt thứ hai gồm phần lớn lực lượng của họ, di chuyển bằng đường biển, trong khi đợt đầu tiên là tiên phong và chỉ bao gồm một vài người.

Họ sẽ tới Nam Cực thông qua Dream Realm (Cõi Mộng).

Quá trình này vừa đơn giản vừa phức tạp.

Họ cần một Saint đã thiết lập sợi dây kết nối ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam)... trong trường hợp này là Saint Tyris.

Các thành viên của nhóm tiên phong phải hoặc là đã neo giữ tại cùng một Citadel (Pháo Đài) với cô ấy, hoặc được mang tới đó bởi một Transcendent (Siêu Việt) khác.

Sau đó, Sky Tide sẽ có thể đưa họ đến thế giới thức tỉnh, từ đó chuyển những người cần thiết đến Nam Cực.

Nhóm tiên phong phải nhỏ bởi vì các Saint bị giới hạn về số lượng sinh vật sống mà họ có thể mang theo giữa hai thế giới - giống như các Masters bị giới hạn về khối lượng vật chất vô tri mà họ có thể mang theo.

Thông thường, một Saint chỉ có thể vận chuyển một hoặc hai người mỗi lần, và điều đó tiêu tốn một lượng essence (tinh chất) đáng kể.

Bất chợt nhận ra, Sunny nhìn xung quanh.

Cậu bắt đầu hiểu tại sao một nơi xa hoa như vậy lại được chọn cho cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên này.

Sự sang trọng của đại sảnh không phải vì lợi ích của hai Ascended (Thăng Hoa)... Wake of Ruin đang trải thảm đỏ để chào đón những cường nhân của các đại gia tộc.

Cậu nhìn vào người đàn ông già nua, suy nghĩ.

Saint Cor mỉm cười.

"Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng cậu không đánh giá cao các Great Legacy Clans (Đại Gia Tộc Hậu Duệ) chàng trai trẻ."

Sunny nghiến răng, cố giấu sự khinh miệt và tức giận khỏi ánh nhìn.

"Đó... là nói nhẹ đấy. Thưa ngài."

Người đàn ông già nua nhìn cậu với một chút tò mò.

"Tại sao?"

Sunny tập hợp suy nghĩ, cố nghĩ ra một câu trả lời phù hợp.

Cuối cùng, cậu bình tĩnh nói:

"Tôi đoán là vấn đề nằm ở chỗ họ là những kẻ phản bội."

Wake of Ruin nhướng mày.

"Kẻ phản bội... thú vị đấy. Thế nào?"

Sunny thở dài.

"Awakened (Người Thức Tỉnh) được cho là thanh kiếm của nhân loại chống lại Spell, phải không?

Các Hậu Duệ là những Người Thức Tỉnh vĩ đại nhất, vậy mà, dường như họ đã từ bỏ việc thách thức Spell.

Tệ hơn nữa, họ đã từ chối xuất hiện khi chúng ta cần họ.

Toàn bộ thảm họa này có thể đã được cứu vãn nếu họ làm tròn nhiệm vụ của mình."

Cậu không nhắc đến hàng triệu người đã chết ở Trung Tâm Nam Cực, cũng không nhắc đến hàng chục nghìn binh sĩ đã hy sinh cùng họ.

Cậu nghi ngờ rằng những con số như vậy có thể chạm tới trái tim của Saint Cor... ông già là một trong những lãnh đạo của chính phủ, rốt cuộc.

Những con người như ông ta nhìn thế giới thông qua hàng tỷ sinh mạng, trải dài qua nhiều thập kỷ.

Nếu Sunny nói rằng cậu đang cháy bỏng vì tức giận đối với các đại gia tộc chỉ vì cái chết của ba Người Thức Tỉnh, có lẽ ông ta sẽ nghĩ cậu điên.

Wake of Ruin thở dài.

"Tôi hiểu. Đúng thật, nếu cậu hiểu một chút về thế giới, rất dễ để không thích các đại gia tộc. Còn nếu cậu biết nhiều, thì càng không thích hơn nữa. Nhưng tha thứ cho ta vì lại nói như một ông già cầu nhàu, Ascended Sunless... người trẻ như cậu thực sự thiếu đi tầm nhìn."

Sunny nhìn ông ta một cách nghiêm trang.

"Chúng tôi thiếu tầm nhìn?"

Saint Cor gật đầu.

"Đó không phải là lỗi của các cậu, tất nhiên rồi. Người ta phải có mặt và trải qua những điều tồi tệ nhất mới có thể hiểu được. Cậu xem, Ascended Sunless - và cô nữa, Jet - người ở lứa tuổi của các cậu đã sinh ra trong một thế giới ổn định. Đó có thể là một thế giới tàn nhẫn, một thế giới khắc nghiệt. Nhưng dù sao nó vẫn là một thế giới ổn định. Vì nó đã được những người đi trước các cậu xây dựng nên.

Rất nhiều người thường chỉ nhìn vào những khuyết điểm của thế giới, nhưng ít ai từng dừng lại để hỏi về những nền móng của nó.

Và những nền móng ấy... tại sao, chúng có lẽ đã có thể tốt hơn, nhưng chúng cũng có thể tồi tệ hơn rất nhiều."

Ông ta ngả người ra ghế, nhìn về xa xăm với nét mặt trầm tư.

"Sự thật là các Đại Gia Tộc đã nổi lên từ sự hỗn loạn của quá khứ... nhưng họ không phải là những người duy nhất đang tranh đoạt quyền lực và sự thống trị khi ấy.

Đã từng có những gia tộc khác, những thế lực khác, và những con người với những tư tưởng hoàn toàn khác biệt về việc thế giới nên trở thành thế nào.

Những gì họ đã làm... à. Đó thực sự là một phước lành, khi những con quái vật xa xưa đó bị chôn vùi trong quá khứ, và các Đại Gia Tộc đã chiến thắng sau cùng.

Vì vậy... phải. Các cậu thiếu tầm nhìn."

Sunny nhíu mày.

"Thế lực khác? Tư tưởng khác biệt? Không có ý gì đâu, thưa ngài... nhưng ngài thật can đảm khi nói những điều đó với hai kẻ đã lớn lên ở vùng ngoại ô.

Người khác có thể không cảm thấy giống như chúng tôi, nhưng chúng tôi đã tận hưởng trải nghiệm trọn vẹn của việc sống trong cái thế giới ổn định mà ngài khen ngợi quá chừng.

Tôi khó mà tưởng tượng ra được những tư tưởng còn tồi tệ hơn thế."

Saint Cor nhìn cậu lạnh lùng, rồi bất chợt cười.

Tiếng cười của ông ta vang lên như tiếng quạ đói khát.

"Ah. Cậu thật thẳng thắn, Ascended Sunless. Tôi thích điều đó."

Ông ta nhìn Sunny với đôi mắt tối tăm, sắc bén, tia hài hước xuất hiện trong mắt ông chỉ trong giây lát trước khi biến mất không còn dấu vết.

Người đàn ông gầy guộc lắc đầu.

"Nhưng cậu nên cố gắng tưởng tượng đi. Một thế giới đang chết vì chiến tranh tàn phá. Con người đã gần như quên mất cách để làm người đúng nghĩa.

Và rồi, một thảm họa lớn hơn xảy ra... nhưng nó lại mang tới một cơ hội lớn.

Một cơ hội để vài kẻ trở nên mạnh mẽ không tưởng, vượt trội hơn tất cả. Hoàn toàn không bị kiềm hãm, gần như không thể bị ngăn cản, tự do tạo nên bất cứ thứ gì mà họ muốn trong kỷ nguyên mới này.

Tự do, chàng trai trẻ à... tự do có thể là lời nguyền đáng sợ nhất trên thế gian, nếu nó rơi vào tay kẻ không xứng đáng.

Đó là một thứ rất đáng sợ."

Wake of Ruin im lặng trong vài phút, rồi cười mỉa mai.

"...Lại một lần ta lệch chủ đề rồi. Jet, lẽ ra cô nên ngăn ta lại. Dù sao thì, những vị khách của chúng ta sắp tới rồi - phe Valor sẽ đến trước, và phe Song sẽ đến sau vài giờ nữa. Cả hai hãy giúp ta đón tiếp họ."

Ông ta dừng lại, rồi nhìn Sunny và thêm vào một cách trung tính:

"Dù sao đi nữa, các Đại Gia Tộc là tất cả những gì chúng ta có lúc này. Chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của họ để hoàn thành nhiệm vụ này, nên... hãy ghi nhớ điều đó, chàng trai trẻ."

Sunny dừng lại một lúc, rồi miễn cưỡng gật đầu.

'Mình có thể giả vờ thân thiện... hoặc ít nhất là giả vờ làm thế. Xem nó sẽ ra sao.'..

Chương 1099: Vanguard - Tiên Phong

Trước khi Sunny có thể trả lời, bầu không khí trong đại sảnh xa hoa dường như thay đổi nhẹ nhàng.

Như thể có một làn sóng năng lượng vô hình lan tỏa qua, khiến không khí trở nên lạnh hơn và sắc bén hơn.

Wake of Ruin thở dài và quay lại, nhìn vào khoảng không giữa gian phòng rộng rãi.

Trước đó không có ai ở đó, nhưng giờ đây, bốn người đang đứng trên sàn gỗ sơn bóng, xung quanh là mùi hương từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Trong một thoáng, họ trông giống như ký ức của một Ác Mộng đã bị lãng quên.

Nhưng rồi, cảm giác đó biến mất, và họ chỉ đơn thuần... hiện diện ở đó.

Không thường xuyên Sunny được chứng kiến cảnh các Saint bước vào thế giới thức tỉnh, và cậu phải thừa nhận rằng đây là một cảnh tượng kỳ quái.

Phải chăng Người Thức Tỉnh và người thường cũng bị giật mình như vậy khi cậu đột ngột xuất hiện ngay trước mắt họ?

Ý nghĩ lơ đễnh đó lướt qua tâm trí cậu và biến mất không dấu vết khi Sunny nhận ra chính xác cậu đang nhìn ai.

Mắt cậu hơi mở lớn.

Bốn người... và, tình cờ, cậu quen biết tất cả họ.

Người đầu tiên là Sky Tide.

Saint của gia tộc White Feather xuất hiện như cô vẫn thường - cao, mảnh mai, với dáng đứng như một mũi tên.

Cô mặc bộ giáp nhẹ bằng thép sáng bóng, và mái tóc của cô buông xuống như một dòng suối vàng nhạt.

Tyris trông nghiêm nghị và xinh đẹp, nhưng cũng hơi phi nhân bởi đôi mắt màu hổ phách kỳ lạ với con ngươi dọc.

Cô đứng tách biệt với ba người còn lại, những người đều mặc bộ giáp đen tinh xảo không ánh sáng.

Người đầu tiên trong ba người lập tức thu hút ánh nhìn của Sunny.

Tim cậu thoáng lay động... Nephis trông khác biệt trong màu sắc của gia tộc Valor.

Bộ giáp đen tạo nên sự tương phản nổi bật với làn da trắng ngà, mái tóc bạc và đôi mắt xám lạnh của cô.

Cô trông giống như một linh hồn đen tối xinh đẹp đã hóa thân thành một kỵ sĩ chết chóc để gieo rắc mầm mống hỗn loạn và hủy diệt trong thế giới phàm trần.

Người thứ hai là Morgan của Valor.

Mỗi lần Sunny nhìn thấy cô, cậu luôn cảm thấy bất an trước sự giống nhau của cô với anh trai mình... tuy nhiên, mặc dù Morgan và Mordret trông giống như hai phiên bản phản chiếu của nhau, phong thái của cô hoàn toàn khác.

Morgan có mái tóc đen gợn sóng và làn da trắng như ngọc.

Bộ giáp của cô được tô điểm bởi chiếc áo choàng màu đỏ thẫm, cùng màu với đôi mắt đỏ rực sống động của cô.

Toàn bộ con người cô tỏa ra cảm giác sắc bén chết chóc, như thể cô là một thanh kiếm sống.

Tuy nhiên... chính người thứ ba khiến mắt Sunny mở lớn trong sự cảnh giác.

Đó là một người đàn ông cao lớn và nghiêm nghị, với nét mặt sắc sảo và ánh mắt còn sắc bén hơn.

Mái tóc đen của ông giống Morgan - thực tế, giữa họ có nhiều nét giống nhau - và có vài sợi bạc ở thái dương.

Vóc dáng mạnh mẽ của ông tỏa ra cảm giác uy quyền và áp lực gần như hữu hình, và đôi mắt xanh thép của ông bình tĩnh và sắc lạnh.

Bộ giáp ông mặc đơn giản hơn so với hai người còn lại, như thể người đàn ông này không cần sự bảo vệ của nó.

Một cái cau mày sâu xuất hiện trên gương mặt Sunny.

'Saint Madoc?! Ông ta làm cái quái gì ở đây?'

Đúng vậy, người đàn ông này không ai khác ngoài Saint Madoc, Whispering Blade... anh trai của Anvil và là lãnh đạo danh nghĩa của đại gia tộc Valor.

Khi Sunny quan sát, Sir Madoc quay đầu và mỉm cười điềm tĩnh, bằng cách nào đó khiến nụ cười của ông trông vừa thân thiện vừa đòi hỏi sự phục tùng.

"Wake of Ruin."

Người đàn ông già gầy guộc đang đứng trước mặt Sunny và Jet, nhìn vào những người mới đến với biểu cảm trung lập.

Ông ta ngừng lại một lúc trước khi nói bằng giọng khàn khàn:

"Whispering Blade. Phải thừa nhận... sự xuất hiện của ông có chút bất ngờ."

Nụ cười dễ chịu của Madoc nở rộng một chút.

"Chẳng phải việc tôi có mặt ở đây là hợp lý sao? Gia tộc của tôi đã tuyên bố ủng hộ hoàn toàn những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm của Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán). Dĩ nhiên, điều đó bao gồm cả sự trợ giúp cá nhân của tôi."

Sunny cố gắng đọc cuộc hội thoại ngầm diễn ra giữa hai Siêu Việt.

Chắc chắn, lời nói của họ còn mang ý nghĩa khác... Saint Cor có lẽ đang cố gắng hiểu lý do vì sao Sovereign lại cử chính anh trai mình tới Nam Cực.

Madoc, ngược lại, đang cho ông ta biết rằng Anvil đặt rất nhiều tầm quan trọng vào những gì sắp diễn ra ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam).

Whispering Blade khẽ cười, rồi giơ tay lên.

"Tuy nhiên, ông không nên nói chuyện với tôi. Tôi chỉ ở đây để hỗ trợ và đảm bảo không có gì bất trắc xảy ra. Người lãnh đạo thực sự của đoàn này là cháu gái tôi, Morgan. Cô ấy sẽ chịu trách nhiệm mọi việc."

Ông ta chỉ về phía Morgan, rồi nhìn vào Nephis với ánh mắt thản nhiên.

"Và, tất nhiên, 'cháu gái' khác của tôi... sẽ hỗ trợ cô ấy trong nhiệm vụ này. Tôi tin rằng ông biết Changing Star. Ba người chúng tôi là đội tiên phong của lực lượng Valor."

Wake of Ruin im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu về phía Morgan.

"Trong trường hợp đó, chào mừng cô đến Nam Cực, Lady Morgan. Lady Nephis."

Ông ta nhìn nặng nề về phía Whispering Blade, rồi nói một cách bình thản:

"Thật thú vị khi nhóm của các vị có hai Saint, cùng với cháu gái của Immortal Flame... vậy mà cả ba dường như đều bị phục tùng dưới một người phụ nữ trẻ không có thành tích nổi bật nào. Một số người có thể coi đó là dấu hiệu cho thấy Valor không thực sự coi trọng vấn đề này..."

Morgan nhìn Siêu Việt đáng sợ, rồi mỉm cười.

Có vẻ như lời khiêu khích ẩn ý của ông không có tác động gì đến cô.

Giọng cô điềm tĩnh và lãnh đạm:

"Ông nhầm rồi, Saint Cor. Gia tộc Valor rất coi trọng vấn đề này. Chính vì thế mà tôi đã được trao quyền lực và quyền hạn đáng kể."

Wake of Ruin thở dài.

"Thứ lỗi cho ông già này vì đã thẳng thắn, Lady Morgan... nhưng một Ascended tầm thường có thể có quyền lực gì? Ta có nửa tá titans (Titan) đang lang thang trên lục địa, và hai mươi bảy thành phố cần bảo vệ. Cô thực sự có thể làm gì để giải quyết vấn đề của ta?"

Morgan im lặng nhún vai, rồi lùi lại một bước.

Madoc, Tyris và Nephis vẫn bất động khi một cơn lốc tia sáng đột ngột lấp đầy đại sảnh rộng rãi.

'Cái gì thế...'

Khi Sunny quan sát, một Echo (Vọng Ảnh) xuất hiện từ cơn lốc tia sáng... rồi thêm một cái nữa, rồi thêm cái nữa.

Ba, sáu, mười hai, mười lăm... vài giây sau, đại sảnh lớn bỗng chốc không còn rộng lớn như trước.

Mười lăm Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ lấp đầy nơi đó, mỗi sinh vật đều tỏa ra cảm giác sức mạnh khổng lồ và đáng sợ.

Sunny nhìn chằm chằm, cảm thấy đột nhiên lạnh toát.

'Transcendent... chúng đều là Vọng Ảnh Transcendent.'

Phải giết bao nhiêu Nightmare Creature Tha Hóa (Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa) mới có thể tạo ra những Vọng Ảnh này?

Sinh vật yếu nhất trong số đó là một Transcendent Demon (Ác Quỷ Siêu Việt) còn sinh vật mạnh nhất là một Transcendent Tyrant (Bạo Chúa Siêu Việt).

Và đó chỉ là những gì Morgan chọn để trưng ra... ai mà biết cô còn giấu những gì?

Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) mỉm cười lịch sự khi cô nhìn Wake of Ruin.

"...Đây là chứng nhận của tôi. Ngài đã hài lòng chưa, Transcendent Cor?"..

Chương 1100: Accumulation - Sự Tích Lũy

Mười lăm Transcendent Echoes (Vọng Ảnh Siêu Việt) hầu hết là Devils (Quỷ Dữ)...

Sunny chỉ biết nhìn chằm chằm, trong đầu âm thầm tính toán lại mức độ đe dọa của lực lượng Valor... và của các đại gia tộc nói chung.

'Mình đã biết, dĩ nhiên, rằng sức mạnh tiềm ẩn của các Sovereigns (Bá Chủ) là vô cùng lớn. Nhưng dường như mình đã quá tập trung vào sức mạnh cá nhân của họ... chủ yếu là vì nó vừa bí ẩn vừa phi thường. Tuy nhiên, cũng có sức mạnh bình thường của sự tích lũy nữa. Mình thật là ngốc khi xem nhẹ điều đó.'

Với tất cả những người khác, một sinh vật Corrupted (Sinh Vật Tha Hóa) là một cơn ác mộng đáng sợ... thậm chí đối với các Saint. Transcendents có thể chiến đấu chống lại các sinh vật Tha Hóa và đủ khả năng tiêu diệt chúng, nhưng mỗi trận chiến như vậy luôn có rủi ro, đặc biệt là khi đối đầu với những sinh vật ở cấp bậc cao hơn.

Tuy nhiên, các Supreme (Tối Thượng) ngang hàng với Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại). Sunny từng nghĩ rằng các Sovereigns chủ yếu ở trong Domain (Vùng Lãnh Địa) của họ, nhưng có lẽ cậu đã không hoàn toàn đúng. Những người như Anvil hay Ki Song có thể hạ gục các sinh vật Tha Hóa với cùng sự dễ dàng mà cậu có thể tiêu diệt những Người Thức Tỉnh.

Có lý do để tin rằng họ đã tích lũy được cả một quân đoàn Vọng Ảnh hùng mạnh trong nhiều thập kỷ, bao gồm hàng loạt Vọng Ảnh Siêu Việt.

Sunny đột nhiên toát mồ hôi lạnh.

'...Chết tiệt. Ai nói rằng Vọng Ảnh Siêu Việt là giới hạn?'

Vì các Sovereigns có thể chiến đấu ngang ngửa với Great Nightmare Creatures... chẳng lẽ điều đó không có nghĩa là họ có thể sở hữu Supreme Echoes (Vọng Ảnh Tối Thượng) sao?

Cho đến nay, Sunny chỉ nhìn thấy hai sinh vật Vĩ Đại. Một là hậu duệ chưa sinh của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) và cái còn lại - rất có thể - là Dark Sea (Biển Đen) ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Liệu một sinh vật như vậy khi biến thành Vọng Ảnh sẽ trông như thế nào?

Morgan có sở hữu một Supreme Echo (Vọng Ảnh Tối Thượng) không?

Liệu cô có một Vọng Ảnh của Titan đang ngủ yên trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình?

Cậu ngừng lại một lúc, rồi liếc nhìn Nephis, người đang đứng trước đội quân quái vật với gương mặt bình thản, đẹp đẽ và không cảm xúc.

'Cậu muốn hủy diệt... thứ này sao?'

Cậu nhắm mắt lại một lúc.

'...Chết tiệt cái kẻ điên rồ đó. Cô ấy chắc hẳn đã lây sự điên rồ của mình cho mình! Bởi vì... mình cũng thực sự muốn bắt những tên khốn này phải trả giá...'

Lúc này, thật khó mà nói sự điên rồ của ai lây nhiễm mạnh hơn.

Sunny lắc đầu, rồi nhìn Wake of Ruin, người đang nhìn Morgan với biểu cảm không thể đọc được. Cuối cùng, ông già nói bằng giọng đều đều:

"Cho những thứ đó biến đi. Chúng sẽ phá hỏng sàn nhà."

'Cái gì...'

Morgan nghiêng đầu một chút và im lặng giải tán các Vọng Ảnh. Saint Cor gật đầu.

"Tốt. Tôi thấy rằng gia tộc của các cô... vẫn sắc bén như xưa. Những Vọng Ảnh này sẽ là sự trợ giúp tuyệt vời. Dĩ nhiên, nếu được sử dụng đúng cách."

Sunny suy nghĩ mãnh liệt.

"Saint Tyris là thuộc hạ của Valor, nhưng viện quân họ cử đến đều là thành viên trực hệ của gia tộc. Madoc, Morgan... Nephis... và còn một Saint nữa, người đang hộ tống lực lượng chính vượt biển. Với mười lăm sinh vật Siêu Việt, chỉ riêng họ đã có thể được xem là ngang bằng với toàn bộ Đội Quân Sơ Tán, nếu không mạnh hơn. Và lực lượng của Song cũng sẽ mạnh không kém."

Đã có một Saint của gia tộc Song ở Đông Nam Cực - một thuộc hạ, giống như Sky Tide. Hai người nữa đang tới, đều là thành viên trực hệ của gia tộc, cùng với vài trăm Người Thức Tỉnh và nhiều Bậc Thầy hùng mạnh. Những người đó sẽ là ai? Những con át chủ bài nào sẽ theo họ tới?

'Kẻ đó sẽ đến chứ?'

Chắc chắn là có. Mordret đã gia nhập Song để trả thù Valor, ngay từ đầu. Hắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội khiến gia tộc cũ của mình phải đổ máu.

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) một mình đã đáng sợ hơn cả mười lăm Vọng Ảnh Siêu Việt.

Sunny suýt bật ra tiếng rên.

'Những tên khốn này sẽ hủy diệt cả lục địa mất.'

Mặc dù Nam Cực chỉ là phần mở đầu cho cuộc chiến của các Đại Gia Tộc, phần mở đầu này đã hứa hẹn sẽ trở thành thảm họa rùng rợn nhất. Nó sẽ là một đại nạn.

Mọi người trong đại sảnh đều phải hiểu được tầm vóc của cuộc đụng độ đang tới... tuy nhiên, không ai có vẻ bị dao động bởi điều đó. Wake of Ruin và Jet trông có chút ảm đạm, nhưng cũng bình tĩnh, quá chai lì để bị lay động bởi lời hứa về cuộc tàn sát khủng khiếp. Saint Tyris điềm đạm và lạnh lùng. Madoc và Morgan... họ che giấu tốt, nhưng Sunny có thể thấy khát vọng đổ máu và sự sẵn sàng trong mắt họ.

Về phần Nephis, cô có vẻ là người điềm tĩnh nhất trong số họ. Cô có thể đã đánh lừa được tất cả mọi người khác, nhưng cậu biết loại hận thù nào đang ngự trị trong trái tim bừng cháy và khát máu của cô. Càng nhiều thành viên của Đại Gia Tộc giết lẫn nhau, cô sẽ càng phấn khích.

Khi nghĩ về viễn cảnh ảm đạm trong tương lai gần, Morgan nhìn quanh với ánh mắt tò mò.

Giọng cô mang theo chút mong chờ:

"Tôi thấy rằng đồng sự của chúng ta từ đại gia tộc Song vẫn chưa đến?"

Wake of Ruin gật đầu.

"Đúng vậy. Họ sẽ chỉ đến trong vài giờ nữa. Thật sự, điều đó làm tôi thấy khó xử... có rất nhiều điều chúng ta cần thảo luận về tình hình hiện tại trên lục địa và vai trò tương lai của các cô trong việc giữ nó trong tay loài người. Nhưng tôi nên làm gì đây? Nhắc lại tất cả khi tiên phong của Song đến?"

Ông lắc đầu một cách cam chịu.

Sunny có thể tưởng tượng cuộc họp chiến tranh đó. Ba phe thảo luận về những vấn đề quan trọng trong chiến lược, với tất cả những người có mặt đều hoàn toàn nhận thức rằng hầu hết các cường nhân tụ tập ở đó thực ra đang dự tính giết nhau, và chỉ có vài kẻ đứng ngoài chỉ đơn giản là mong muốn tìm ra cách khiến họ giết nhau theo cách thuận tiện nhất.

Tất cả trong khi giả vờ như không biết gì, tất nhiên.

'Đúng là một trò hề...'

Nó thực sự rất buồn cười. Cậu cố nhịn để không bật cười.

Ngay lúc đó, Saint Cor đột ngột liếc về phía Jet và Sunny.

Giọng nói chói tai của ông vang lên trong đại sảnh rộng lớn:

"...Vậy thì, hãy thoải mái một lúc. Chúng ta sẽ hội họp khi nhóm kia tới. Đây là hai trong số những người giỏi nhất của tôi, nhân tiện - Ascended Jet và Ascended Sunless. Các vị đều biết Soul Reaper, nên tôi sẽ không nói gì thêm. Còn về Young Master Sunless, cậu ta chỉ mới gây dựng được danh tiếng gần đây. Tôi nghe nói binh lính gọi cậu ta là Devil of Antarctica (Ác Quỷ của Nam Cực)."

Saint kỳ cựu bật cười.

"Một biệt danh thích hợp nếu tôi từng nghe thấy. Dù sao, hai người này sẽ là sứ giả của tôi cho hai Đại Gia Tộc của các vị. Sự đúng giờ cần được thưởng, vì vậy... hãy chọn một. Tôi sẽ cử người còn lại đi cùng phe Song."

Cả Sunny và Jet đều nhìn ông, không chắc nên cảm thấy thế nào khi bị đối xử như thế. Như thể họ là gia súc vậy.

Một gia súc quý giá, nhưng vẫn là...

'Tên khốn thô lỗ.'

Sunny quay sang nhìn các sứ giả của Valor, hơi cau mày.

Morgan liếc nhìn cậu, rồi quan sát Jet một lúc.

Cuối cùng, cô mỉm cười.

"Sao lại không chọn Master Sunless. Cậu ấy là đồng đội cũ của em gái tôi, chắc chắn rồi. Tôi cảm thấy như chúng ta đã là bạn tốt rồi!"..

Chương 1101: Strange Bedfellows - Bạn Đồng Hành Kỳ Lạ

Chẳng bao lâu sau, Sunny thấy mình ở trong một tình huống hết sức kỳ lạ.

Cậu bị để lại một mình với ba sứ giả của đại gia tộc Valor - Changing Star, Morgan, và chính Whispering Blade.

Hai trong số những người quyền lực nhất thế giới đang ở ngay trước mặt cậu, nói chuyện với nhau một cách bình thản. Và, dĩ nhiên, Nephis cũng ở đó.

Phòng chờ mà họ được dẫn tới rộng rãi và thoải mái.

Thức ăn và đồ uống đã được nhân viên phục vụ dọn sẵn, và trông như thể bốn người họ đang có một buổi gặp gỡ thân mật tại NQSC.

Sự khác biệt duy nhất là tất cả đều mặc giáp... à, trừ Sunny. Tuy nhiên, cậu vẫn hòa hợp với các thành viên của gia tộc Valor nhờ vào chiếc áo chùng đen của mình.

Cậu thở dài.

'Nói về bạn đồng hành kỳ lạ. Đó là những gì họ gọi là ngủ chung với kẻ thù, hử... đợi đã. Cả hai câu này nghe không đúng gì cả!'

Than thở về cảm giác nghèo nàn của ai đó đã nghĩ ra những thành ngữ này, Sunny với tay lấy một chiếc đĩa và chất đầy đủ loại thức ăn.

Việc cậu gom thức ăn thu hút sự chú ý của Morgan, cô quan sát cậu một lúc, rồi nhướng mày.

Đôi mắt màu đỏ thẫm của cô ánh lên vẻ thích thú.

"...Cậu đói lắm sao, Master Sunless?"

Cậu liếc nhìn cô một cách nghiêm nghị, rồi lắc đầu.

"Ừm, nếu cô muốn biết... tôi đã dành vài tuần qua trong vùng hoang dã, do thám lộ trình di cư của một đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Sau đó, tôi phải tham gia vào trận chiến với một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) rồi gặp cô ngay sau đó. Nhưng... không. Tôi không đói đến mức đó."

Cậu ngả người ra và nâng đĩa nặng lên.

"Tuy nhiên, một trong những điều Nam Cực dạy cho tôi là ăn khi nào có thể. Ai mà biết được khi nào mình sẽ lại có cơ hội dùng một bữa ăn đúng nghĩa?"

Whispering Blade bật cười.

"Vậy thì... không quá khác với việc chinh phục Dream Realm (Cõi Mộng) nhỉ. Morgan còn hơi trẻ để nhớ, nhưng hồi nhân loại đang mở rộng lãnh thổ, Người Thức Tỉnh không hiếm khi phải dành hàng năm trời để chinh phạt những khu vực hoang dã đầy khủng khiếp. Thức ăn ngon khi đó còn quý hơn cả mảnh linh hồn."

Saint nhìn cháu gái của ông với vẻ ngoài dịu dàng và mỉm cười.

Morgan nhăn mặt, rồi thở dài.

"Thật là một ngày bực bội. Mọi người dường như đều muốn chỉ ra rằng tôi trẻ và thiếu kinh nghiệm thế nào."

Sunny làm ra vẻ bận rộn nhai.

Cùng lúc đó, cậu gửi một câu hỏi tinh thần tới Nephis thông qua Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn).

[Chuyện gì với bọn họ vậy?]

Cô không có biểu hiện gì là đã nghe thấy cậu, đóng vai trò của mình một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, một lát sau, cậu nhận được câu trả lời:

[Đừng bận tâm đến trò chơi của họ. Họ chỉ đang diễn thôi... việc Morgan được nhìn nhận là người trẻ và thiếu kinh nghiệm thực ra lại có lợi cho cô ấy, và việc Madoc được xem như là một người đàn ông ghen tị và đầy oán giận với em trai mình cũng vậy. Thực ra, cô ấy có lẽ còn đáng gờm hơn cả ông ta, và sự đoàn kết của Valor giống như một khối đá nguyên khối.]

Sunny rót cho mình một tách cà phê đậm.

[Đáng gờm hơn cả ông ta? Thật sao?]

Nephis nhìn ra ngoài cửa sổ.

[Không phải về sức mạnh chiến đấu. Nhưng cô ấy còn trẻ... một khi Morgan trở thành Saint, Madoc - hay bất kỳ Saint nào khác - có lẽ sẽ không có cơ hội chống lại cô ấy.]

'Điều đó... làm mình cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Vậy là mình không quá kém cỏi khi bị cô ấy đánh bại trong chưa đầy bốn mươi giây.'

Cuộc đấu ngắn ngủi của họ trong Dreamscape vẫn còn mới trong ký ức của cậu.

Cuộc trao đổi suy nghĩ với Nephis chỉ mất vài giây.

Đó cũng vừa đủ thời gian để Morgan quay sang Nephis và hỏi:

"Còn em thì sao, em gái (Sister)? Có lẽ em cũng nghĩ rằng chị không xứng đáng để dẫn đầu cuộc viễn chinh này?

Ừm, đúng là em không phải là một người lãnh đạo xuất sắc như em gái thân yêu của chị.

Em có nghĩ rằng lẽ ra mình nên nắm quyền thay vì chị không?"

Khi Sunny cảm thấy không thoải mái, Nephis nhìn Morgan, bình thản giữ ánh nhìn của cô trong vài giây, rồi nói với giọng đều đều:

"...Nếu tôi muốn nắm quyền, tôi đã nắm rồi."

Người thừa kế của Valor im lặng, rồi bất chợt bật cười.

"Ah... đó là lý do chị thích em, Changing Star! Chị không phải là người may mắn khi đột nhiên có được một cô em gái tuyệt vời như vậy sao?"

Dù cô đang mỉm cười, đôi mắt cô vẫn sắc lạnh như một lưỡi kiếm.

Morgan rời mắt khỏi Nephis và chuyển sự chú ý sang Sunny.

"Tôi nghe nói có nhiều điều đã xảy ra với cậu kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau, Master Sunless. Devil of Antarctica (Quỷ Dữ của Nam Cực)... nghe thật ấn tượng. Ai mà ngờ được một chàng trai dễ mến như vậy lại có thể đạt được một danh tiếng đáng sợ như thế? Điều đó khiến tôi thực sự tiếc vì cậu đã từ chối lời mời gia nhập gia tộc Valor."

Sunny liếc nhìn cô qua chiếc đĩa và mỉm cười.

"Tôi không phủ nhận... cũng có vài lần tôi thấy hối hận về quyết định đó."

Rồi cậu nhún vai và quay lại với đĩa thức ăn.

"Tuy nhiên, chuyện gì đã qua thì đã qua. Và này, đó là số phận cho cô đấy. Dù thế nào đi nữa, chúng ta vẫn sẽ đứng cùng nhau mà chiến đấu."

'Và có thể thậm chí chống lại nhau. Khi điều đó xảy ra, sự hối tiếc của cô sẽ chỉ càng tăng lên.'

Morgan gật đầu.

Khi cô nói, giọng cô có chút lạnh lẽo:

"Đúng vậy. Cuộc sống quả thật khó lường... lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, đó là vì cậu đã khiến một người trốn thoát khỏi nhà tù của hắn, và có liên quan đến cái chết của một trong các Saint của Valor. Và giờ, có thể chúng ta sẽ gặp lại hắn sớm thôi, còn cậu thì đang vui vẻ ăn uống cùng tôi. Thật là một vòng xoay thú vị của số phận."

Sunny nhìn cô vài giây, rồi lắc đầu.

"Cô nói đúng, thật là thú vị. Tuy nhiên, cô nhầm nếu cô nghĩ rằng chúng ta sẽ gặp lại hắn. Biết hắn rồi, cô sẽ không thấy hắn cho tới lúc hắn đâm dao vào lưng cô."

Gương mặt của Whispering Blade dần trở nên u ám.

Nhìn Sunny, ông ta nói với giọng trung tính:

"Từ lời nói của cậu, thật khó để hiểu được liệu cậu có khinh miệt kẻ đó hay ngưỡng mộ hắn, Ascended Sunless."

Sunny cười.

"Dù tôi có cảm thấy gì về hắn... thì ý chính vẫn là, tôi thích làm việc đó từ khoảng cách xa."

Saint Madoc quan sát cậu trong giây lát, rồi gật đầu.

"Sáng suốt."

Nghe vậy, Morgan bật cười.

"Đúng vậy. Vậy thì, Master Sunless... hãy chờ xem vận may của cậu tốt đến đâu..."..

Chương 1102: Opposing Forces - Những Thế Lực Đối Nghịch

Sau đó, sự thoải mái trong giọng nói của Morgan biến mất.

Khi cô nhìn Nephis, khuôn mặt cô trông giống hệt như lúc cô xé nát trái tim của Sunny trong Dreamscape - lạnh lùng và sắc bén, tỏa ra cảm giác nguy hiểm chết người mà không cần cố gắng.

"Cô biết bao nhiêu?"

Nghe câu hỏi đó, Neph chỉ nhún vai một chút. Câu trả lời của cô đơn giản: "Đủ."

Morgan thở dài, rồi mỉm cười từ khóe miệng.

"Tôi hiểu rồi. Như vậy dễ dàng hơn. Tôi sẽ nói chuyện thoải mái."

Sunny quan sát hai người họ một lúc, rồi hỏi với một chút tò mò trong giọng nói:

"Thật sao? Cô không lo rằng tôi sẽ báo cáo mọi thứ các cô nói với Saint Cor sao?"

Whispering Blade khẽ cười.

Trước đó ông ta chủ yếu giữ im lặng, nhưng không thể nhầm lẫn ông ta là một người quan sát thụ động.

Chỉ bằng việc ngồi đó, vị trưởng lão của gia tộc Valor đã tỏa ra cảm giác quyền lực áp đảo và thống trị.

Dường như ông ta làm chủ căn phòng này... hay đúng hơn là bất kỳ căn phòng nào mà ông ta ở trong.

Saint Madoc liếc nhìn Sunny với sự thờ ơ.

"Vậy thì sao nếu cậu làm thế?"

Và chỉ vậy thôi.

Đó là tất cả những gì ông ta phải nói để khiến Sunny hiểu rằng Whispering Blade không quan tâm nếu Wake of Ruin biết hết mọi điều họ đang nói... không phải vì không có gì để giấu, mà đơn giản là vì chính phủ không có vị thế nào đủ mạnh để hành động dựa trên những thông tin đó.

Nó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Sunny đột nhiên cảm thấy thôi thúc muốn xóa bỏ vẻ thờ ơ trên khuôn mặt của Saint bằng lưỡi kiếm của Sin of Solace.

...Tuy nhiên, cậu không để lộ điều gì ra gương mặt.

Thay vào đó, Sunny mỉm cười dễ chịu và gật đầu.

"Có lý. Xin lỗi... đó là một câu hỏi ngốc nghếch."

Morgan ngả người ra sau, cân nhắc điều gì đó.

Cuối cùng, cô nói:

"Việc người đó có đến hay không vẫn chưa rõ ràng.

Tuy nhiên, phần còn lại của lực lượng mà Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) đã gửi đi thì gần như đã được xác nhận.

Thật tốt khi biết được chúng ta đang phải đối mặt với ai... nhưng đã có một số thay đổi vào phút chót.

Chúng ta phải sẵn sàng điều chỉnh chiến lược cho phù hợp."

'Queen of Worms?'

Sunny tự hỏi đó là True Name (Tên Thật) của Ki Song, danh hiệu của cô ấy... hay chỉ đơn giản là một biệt danh mỉa mai mà Valor đã đặt cho cô.

Morgan và Whispering Blade dường như phớt lờ sự hiện diện của cậu, chủ yếu nói cho lợi ích của Neph.

Ít nhất là họ đều đang nhìn cô.

Giọng của Saint Madoc hơi thờ ơ:

"Một trong những Saint vassal (thuộc hạ) của cô ta, Dire Fang (Nanh Hung Tợn) đã có mặt ở Southern Quadrant (Khu Phía Nam) một thời gian rồi.

Hắn là một chiến binh dữ dội, nhưng chúng ta không cần quá lo lắng về hắn.

Sky Tide một mình đã đủ để kiềm chế kẻ tàn bạo đó."

Ông ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Nhưng hai người còn lại là con gái của Ki Song. Họ đáng để chúng ta lo ngại.

Chúng ta đã biết rằng Silent Stalker (Kẻ Rình Mò Im Lặng) đang hộ tống nhóm Người Thức Tỉnh của họ vượt qua đại dương.

Cô ta... là một kẻ nguy hiểm.

Stalker là một thợ săn, vì vậy cô ta vừa mạnh mẽ vừa xảo quyệt. Đối phó với cô ta sẽ khó khăn, nhưng chúng ta có thể xử lý được."

Whispering Blade nhìn Nephis và Morgan một cách nặng nề.

"Tuy nhiên, chính người thứ ba mà chúng ta phải đề phòng.

Beastmaster (Kẻ Thuần Hóa Thú). Con quỷ đó mới thực sự đáng sợ... về sức mạnh cá nhân, chỉ có tôi mới ngang bằng với cô ta.

Ngay cả khi đó, điều đó còn phụ thuộc vào chiến trường.

Ở Nam Cực, cô ta sẽ có lợi thế khổng lồ."

Sunny, người đã giữ im lặng suốt, cuối cùng không thể kiềm chế được và hỏi:

"Sao lại thế?"

Saint Madoc nhìn cậu thoáng qua. Vì lý do nào đó, ông thậm chí quyết định trả lời.

"Cả Silent Stalker và Beastmaster đều là con nuôi của Song... tuy nhiên, không phải ai cũng giống nhau.

Stalker thì chết chóc, nhưng Beastmaster còn hơn thế.

Cô ta là một trong những Saint đáng sợ nhất trên thế giới. Đó là bởi vì cô ta là một... dạng phù thủy.

Beastmaster có thể mê hoặc con người.

Tệ hơn, cô ta cũng có thể mê hoặc các loài thú... và thậm chí là cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Tôi hy vọng tôi không cần phải giải thích tại sao quyền năng đó lại có lợi ở Nam Cực."

Sunny im lặng.

Đúng vậy... Madoc không cần phải giải thích.

Với vô số sinh vật đáng sợ đang tràn ngập lục địa, một Saint có khả năng khuất phục chúng sẽ là một cơn ác mộng thực sự khi chiến đấu chống lại.

Ai cần Transcendent Echoes (Vọng Ảnh Siêu Việt) khi cậu có thể có những sinh vật Tha Hóa phục tùng mình?

Tuy nhiên... phải có giới hạn nào đó cho sức mạnh của Beastmaster.

Không ai là bất khả xâm phạm.

Bất chợt, Nephis gửi cho cậu một thông điệp tinh thần.

[Cậu nghĩ sao?]

Sunny thở dài.

Cậu biết một chút về Dire Fang, Saint vassal của Song, người đã được gửi đến Khu Phía Nam vào đầu chiến dịch.

Hắn là một chiến binh tàn bạo và cực kỳ nguy hiểm, cũng như là một kẻ cô độc lạnh lùng và ít nói.

Về sức mạnh, Sunny sẽ xếp hắn cao hơn Cormac, nhưng thấp hơn Tyris.

Vậy thì, các lực lượng đối địch trông thế này:

Về một phía, có Dire Fang và hai người con nuôi của Ki Song, Silent Stalker và Beastmaster.

Cũng rất có thể còn có Mordret.

Về phía bên kia, có Saint Tyris, Whispering Blade, và một Transcendent nữa của gia tộc Valor.

Vì Madoc không nhắc đến người đến muộn, người đó hẳn không cùng đẳng cấp với ông ta, có lẽ ngang bằng với Silent Stalker.

Còn có cả Morgan và Nephis.

...Và Cassie.

Những ai đánh giá thấp cô gái mù khiêm tốn đó đều sẽ sớm nhận ra rằng họ đang tiến vào mộ phần của mình.

Cậu ngẫm nghĩ một lúc, rồi đáp:

[Có vẻ như lợi thế hơi nghiêng về phía Valor.]

Nephis nhìn cậu điềm tĩnh.

[Tôi đồng ý. Và đó chính xác là lý do chúng ta nên lo lắng.]

Sunny chớp mắt.

'...Chúng ta? Từ khi nào mình lại quan tâm tới việc Song có gì dành cho Valor chứ?'

Tất nhiên... cậu hiện giờ là sứ giả đặc biệt.

Cậu sẽ đồng hành cùng lực lượng của Valor qua Đông Nam Cực, và có thể còn xa hơn nữa.

Điều đó đặt cậu vào một vị trí tuyệt vời để theo dõi hành động của đại gia tộc.

Nhưng nó cũng có nghĩa là nếu Song bất ngờ tấn công kẻ thù, cậu sẽ ở ngay giữa trận chiến.

'Nhưng chính xác thì họ đang giấu gì trong tay áo?'

Ngay lúc đó, Morgan đột ngột nhìn cậu và nói, giọng cô pha chút tò mò:

"À, còn một người con gái thứ ba nữa. Một Người Thức Tỉnh... Song Seishan. Không có nhiều thông tin về cô ấy, vì cô ấy đã mất tích gần cả thập kỷ trong Dream Realm.

Hai người chắc biết rõ cô ấy hơn tôi, vì cô ấy cũng đến từ Forgotten Shore.

Vậy... cô ta là người thế nào?"

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, cảm thấy không thoải mái.

Sau vài giây im lặng, cậu trả lời:

"...Rắc rối. Nếu tôi phải mô tả cô ấy bằng một từ, đó sẽ là - rắc rối."..

Chương 1103: Beautiful Monsters - Những Quái Vật Tuyệt Đẹp

Không lâu sau, đã đến lúc gặp các sứ giả của gia tộc Song. Sunny cảm thấy hơi tò mò... rốt cuộc, cậu không quá quen thuộc với gia tộc vĩ đại thống trị vùng tây bắc của lãnh thổ loài người trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Theo như cậu biết, gia tộc Song không kém phần lịch sử và quyền lực so với Valor.

Nền móng của nó không lớn mạnh như Valor, nhưng sau khi Ki Song vươn lên và trở thành một trong những con người đầu tiên Siêu Việt, sức mạnh của gia tộc cô hoàn toàn vượt qua các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) lâu đời và thành danh khác.

Theo như Sunny nhớ, gia tộc Song là một trong ba thế lực được tôn kính nhất thế giới. Ảnh hưởng của họ lan rộng khắp nơi, và quê nhà của họ trong Dream Realm, Ravenheart - một cung điện cổ xưa được xây giữa những đỉnh núi tuyết và các núi lửa đang âm ỉ trong một dãy núi bất khả xâm phạm - được coi là một trong những Pháo Đài Vĩ Đại của loài người.

Với dân số sánh ngang với Bastion, Ravenheart là một nơi đẹp đẽ và nghiêm nghị... theo như cậu biết.

Điều kỳ lạ là nó không phổ biến và nổi tiếng như lâu đài khổng lồ mà gia tộc Valor thống trị.

Thực tế, cả gia tộc Song đều có chút bí ẩn.

Hình ảnh của Bastion đã in sâu vào tâm trí tất cả loài người qua vô số bộ phim và kịch, với biết bao câu chuyện tình lãng mạn và lòng quả cảm diễn ra trong các bức tường đá của nó.

Vùng đất tuyết và tro nơi gia tộc Song cai trị, tuy nhiên, hiếm khi được mô tả, và nếu có, thì cũng chỉ để hiện ra như một nơi xa xôi và kỳ lạ.

Dù là do Ki Song không quan tâm đến danh tiếng phù phiếm, hay do Anvil đã nỗ lực nhiều hơn để xây dựng hình ảnh công khai cho gia tộc mình, Sunny không rõ.

Tuy nhiên, cậu biết rằng, thật tình cờ, con đường của cậu cũng chủ yếu giao với những đại diện của gia tộc Valor.

Valor kiểm soát vùng lãnh thổ cực bắc do loài người khai phá trong Dream Realm, nơi chạm đến dãy Hollow Mountains, và vì thế, đó là nơi cậu đã đến sau khi trở thành Người Thức Tỉnh.

Từ Sanctuary of Noctis đến Night Temple, Sunny đã gặp rất nhiều người phục vụ cho Anvil of Valor... giết một số người trong số họ... rồi có cái "may mắn" gặp con trai của Sovereign (Bá Chủ) bằng xương bằng thịt.

Với những rắc rối sau đó, có thể nói rằng cậu biết khá rõ về Valor.

Nhưng điều đó không thể nói về Song... toàn bộ trải nghiệm của cậu với Domain đó chỉ giới hạn trong việc gặp Seishan ở Dark City.

Ngay cả khi đó, Sunny không hề thân thiết với cựu thủ lĩnh của nhóm Handmaidens, nên cô ta cũng không kể cho cậu về gia tộc của mình.

Vậy nên... đương nhiên, Sunny rất tò mò.

Sự tò mò của cậu cũng pha chút lo lắng.

Họ bước vào đại sảnh tiếp đón rộng rãi một lần nữa. Lần này, Wake of Ruin đã chờ sẵn ở đó một thời gian, nói chuyện nhỏ với Jet. Nhân viên đã hộ tống Sunny và các sứ giả của Valor lặng lẽ rút lui, và vị Saint gầy gò chào đón họ bằng một cái gật đầu ngắn gọn.

"Các vị đến rồi. Hy vọng các vị đã nghỉ ngơi đủ... chúng ta có nhiều việc cần bàn bạc, nên có lẽ đêm nay sẽ không được ngủ."

Whispering Blade cười lạnh lùng.

"...Sẽ không nằm mơ đâu."

Sunny chớp mắt vài lần, sửng sốt.

'Đó là... một câu đùa sao? Vì các vị thần đã chết, mong rằng không phải.'

Cuộc trò chuyện chết yểu trước khi có cơ hội bắt đầu, bởi ngay lúc đó, có điều gì đó vô hình dường như thay đổi trong thế giới.

Một làn gió lạnh thổi qua đại sảnh, và rồi, bốn người đang đứng giữa sảnh, giống hệt cách mà bốn sứ giả của Valor đã xuất hiện vài giờ trước.

Sunny bất giác nín thở.

Cậu từng thấy Dire Fang từ xa một lần, cách đây không lâu. Người đàn ông u ám không thay đổi nhiều, ngoại trừ việc giờ đây trên cơ thể hắn có vài vết bầm tím và vết cắt chưa lành.

Hắn có chiều cao trung bình, với gương mặt góc cạnh và cơ bắp mạnh mẽ nổi lên dưới làn da sẫm màu.

Vị Siêu Việt mặc một chiếc áo gi-lê không tay để lộ vai rộng và cánh tay khỏe khoắn.

Tóc hắn đen và bù xù, giống như lông của một con thú hoang.

Một bộ râu dày bao phủ phần dưới của gương mặt ảm đạm, và đôi mắt hắn sắc lạnh và xuyên thấu.

Saint Dire Fang toát ra cảm giác hoang dại, sức mạnh man rợ và sự dữ dội... như thể thế giới trở nên nguyên thủy hơn bất cứ nơi nào hắn xuất hiện.

'Nguy hiểm.'

Sunny quan sát người đàn ông một lúc, rồi chuyển sự chú ý sang người mới đến tiếp theo.

Tim cậu run lên.

Người phụ nữ đứng cạnh Dire Fang không quyến rũ một cách rõ ràng, nhưng vì lý do nào đó, cô dường như có sức hút gần như không thể cưỡng lại.

Nơi Whispering Blade mang vẻ uy nghiêm và thống trị, cô lại làm người ta mê mẩn và quyến rũ.

Cô cao, với làn da trắng và đôi môi đỏ gợi cảm.

Vẻ đẹp lạnh lùng của cô chỉ càng nổi bật hơn bởi đôi mắt đen quyến rũ, chứa đựng sức mạnh và ý chí.

Beastmaster có mái tóc dài như một thác lụa đen, mặc một chiếc váy đơn giản bằng vải đỏ thắm, nhưng vẫn trông trang nghiêm và mê hoặc trên thân hình mảnh mai của cô.

Khuôn mặt cô mang chút vẻ xa cách, pha chút hài hước.

Đó là kiểu gương mặt mà người ta không bao giờ muốn rời mắt.

...Sunny cảm thấy một nỗi sợ khi nhìn thấy cô.

Giờ cậu đã hiểu vì sao Madoc gọi cô là một con quỷ.

Con gái của Ki Song quả thật giống một con quỷ xinh đẹp.

Dù cậu không biết rằng cô là một trong những Saint đáng sợ nhất hiện nay, cậu vẫn có thể cảm nhận được điều đó... chỉ từ sự thôi thúc ngay lập tức muốn gạt bỏ nhận thức đó và tiến lại gần cô hơn.

'Tỉnh lại đi.'

Có lẽ Sunny sẽ đã sa vào vẻ đẹp mê hoặc của Beastmaster nếu cậu còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, nhưng sau khi gặp những thực thể như Solvane và Hope, cậu miễn nhiễm phần nào với những mê hoặc như vậy.

Cậu chuyển ánh nhìn sang Song Seishan... còn được biết đến là Blood Lord... để tự phân tâm khỏi vẻ quyến rũ của Beastmaster.

'...Ý kiến tồi tệ!'

Giờ đây, khi đã trở thành Bậc Thầy, vẻ đẹp kỳ lạ của Seishan còn nổi bật hơn.

Vẻ đẹp của cô khác biệt... nó điềm tĩnh, giữ khoảng cách, duyên dáng và tinh tế.

Seishan là một trong những Người Thức Tỉnh mà ngoại hình đã thay đổi nhờ Khía Cạnh của họ - làn da của cô có màu xám kỳ lạ, khiến cô trông vừa phi nhân vừa quyến rũ.

Tuy nhiên, Sunny không thể quên gương mặt quái vật khác của cô...

cậu đã thấy cô biến thành một sinh vật xấu xí trong trận chiến ở Crimson Spire, và ngay cả trước đó, cậu đã thấy những gì còn sót lại của nạn nhân của cô sau khi bị rút cạn máu.

Cậu thở dài trong tâm trí.

'Quái vật... những con quái vật tuyệt đẹp. Có phải tất cả các con gái nuôi của Ki Song đều như thế không? Cô ta đã làm gì với họ vậy?'

Và nói về quái vật...

Cuối cùng, cậu nhìn vào thành viên thứ tư của đội tiên phong của Song. Đó là một người đàn ông trung niên mặc giáp nặng, gương mặt lạnh lùng và không quen thuộc. Tuy nhiên, đôi mắt của hắn...

Hoàn toàn bình thường, không có chút dấu hiệu nào của một vị hoàng tử điên rồ ẩn nấp trong chúng.

Sunny cau mày.

'Phải rồi... tôi không bị lừa đâu. Không đời nào Mordret lại bỏ lỡ cơ hội đến đây để gây chiến với Valor. Là cậu đấy, đúng không, tên khốn?'

Cậu nán lại một chút, rồi quay sang người đàn ông lạnh lùng:

"...Lâu quá không gặp."

Người đàn ông đó nhìn lại cậu, một biểu cảm bối rối được chế tác tinh xảo hiện lên trên gương mặt hắn.

Khóe miệng hắn mỉm cười lịch sự.

"Xin lỗi. Tôi không nghĩ chúng ta đã gặp nhau."

Nụ cười gần như trông như đang chế giễu.

Sunny lắc đầu, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Ừ."

Wake of Ruin hơi cau mày. Giọng nói chói tai của ông vang lên có chút khó chịu:

"Bây giờ mọi người đã có mặt... hãy bỏ qua phần giới thiệu.

Tôi xin gửi lời cảm ơn tới các trưởng lão của đại gia tộc Valor và đại gia tộc Song vì đã đến giúp đỡ chúng tôi trong lúc nguy nan.

Nào, chúng ta hãy bắt đầu... chúng ta cần thảo luận về cuộc chiến..."..

Chương 1104: Devil's Advocate - Kẻ Biện Hộ Của Quỷ Dữ

Suốt nửa năm qua, Sunny đã dựa vào Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) để giữ cho mình sống sót, nhưng lạ thay, cậu chưa bao giờ đến trụ sở thực sự của Đội Quân Sơ Tán.

Công bằng mà nói, Army Command không có một địa điểm cố định.

Nó được phân bố khắp nhiều thủ đô phòng thủ, pháo đài và thậm chí là các lục địa khác nhau, tất cả được kết nối vào một mạng lưới liền mạch bằng công nghệ và Khả Năng của các sĩ quan Người Thức Tỉnh.

Hầu hết nhân sự đều ở đây tại Nam Cực - như các thành viên của bộ phận nơi Kim hiện đang làm việc - nhưng không phải tất cả.

Tuy nhiên, pháo đài ngầm dưới tòa nhà nơi tọa lạc đại sảnh tiếp khách có vẻ như là trung tâm của Army Command.

Đây là một tổ ong của các hoạt động, với vô số người - cả thường dân và Người Thức Tỉnh - đang hối hả hoàn thành vô vàn nhiệm vụ một cách kịp thời.

Công việc của họ có thể không hiểm nghèo như những gì binh sĩ ở tiền tuyến phải chịu đựng, nhưng nó vẫn quan trọng không kém.

Không có sự hỗ trợ và quản lý hiệu quả, kịp thời, chiến dịch sơ tán sẽ kết thúc trong một thảm họa đẫm máu.

Từ việc cập nhật tình trạng của các khu vực liên quan đến sức mạnh của Call đến việc tổng hợp dữ liệu về vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và hướng dẫn các chuyển động của quân đội, Army Command là bộ não của đội quân.

Không có bộ não, cơ thể sẽ hoàn toàn vô dụng.

...Đâu đó ở đây, cũng có một văn phòng nơi việc phân bổ điểm đóng góp được quyết định. Trong hoàn cảnh khác, tim Sunny có lẽ đã đập nhanh hơn, nhưng hiện tại, cậu hoàn toàn tập trung vào điều khác.

Mắt cậu dán chặt vào người đàn ông u ám, đang đi sau Beastmaster và Seishan, giả vờ hoàn toàn không có gì nổi bật.

Hoặc ít nhất là không nổi bật nhất có thể với một Master.

Army Command thực sự là cốt lõi quan trọng của nỗ lực chiến tranh.

Nó cũng là một kho báu của quyền truy cập và thông tin.

Chắc chắn sẽ là một điều xấu nếu một kẻ tâm thần nào đó nổi loạn ngay tại trung tâm của nó.

'Nhưng mình có thể làm gì đây?'

Sunny có thể biết Mordret là ai và hắn có khả năng gì, nhưng để ngăn chặn Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) thì... không có nhiều cách khả thi.

Điều này vừa gây lo lắng vừa cực kỳ khó chịu.

May mắn thay, Sunny không phải là người duy nhất cảm thấy khó chịu.

Morgan và Madoc cũng thi thoảng liếc nhìn Master u ám với ánh mắt lạnh lùng và sắc bén. Sky Tide cũng có biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh của cô.

Chỉ có Nephis dường như không bận tâm... và tại sao cô lại phải lo lắng chứ?

Trong số năm người, cô là người duy nhất chưa bao giờ gặp Prince of Nothing.

Nhưng cô sẽ sớm học được cách đề phòng hắn, thôi.

'...Có lẽ.'

Thực tế, mục tiêu của họ có sự tương đồng rõ rệt. Không thể biết Changing Star sẽ làm gì nếu cô gặp mặt Mordret trực tiếp.

Thực ra, Sunny cũng vậy.

Dù cậu đề phòng và thù địch, Prince of Nothing không nhất thiết là kẻ thù của cậu.

Vấn đề ở chỗ Sunny biết Mordret có thể nhẫn tâm và tàn bạo đến mức nào, nếu điều đó phục vụ mục đích của hắn.

Và biết hắn xảo quyệt đến nhường nào.

Đó là lý do tại sao Sunny không thể bình tĩnh trước viễn cảnh một kẻ như thế hoành hành khắp Nam Cực.

Liệu Mordret có quan tâm đến việc bao nhiêu người vô tội sẽ cháy trong ngọn lửa trả thù của hắn không?

Chắc chắn là không.

'...Nhưng mình có thể làm gì đây?'

Câu hỏi tương tự lại trở lại, cắn xé Sunny. Thực ra, có nhiều thứ cậu có thể làm... chỉ là không có cách nào không khiến cậu bị giết ngay tại chỗ bởi Wake of Ruin hoặc Beastmaster.

Cậu có thể gây ra một cuộc xung đột trực tiếp giữa Song và Valor ngay tại trụ sở của quân đội, thậm chí...

'Đầu tiên, bình tĩnh đã. Mình thậm chí không biết đó có thực sự là Mordret hay không. Gã đó có thể thực sự chỉ là một Master ngẫu nhiên mà các sứ giả của Song mang theo vì lý do nào đó.'

Sunny có thể thấy soul cores (lõi linh hồn) của con người và các Nightmare Creatures, nhưng khả năng đó vô dụng đối với Prince of Nothing.

Khi Mordret chiếm hữu một cơ thể, hắn cũng chiếm hữu linh hồn, hoặc ít nhất là đủ để bắt chước đúng cách nó trông như thế nào.

'Được rồi. Mình không nên vội vã kết luận. Đợi đã, quan sát, hành động sau.'

Saint Cor dẫn họ đến một căn phòng lớn đầy đủ các thiết bị để hiển thị thông tin, nhiều trong số đó được cập nhật theo thời gian thực.

Sunny tò mò nhìn vào bản đồ lớn của Đông Nam Cực, với vô số biểu tượng đánh dấu các đám sinh vật ác mộng đang di chuyển một cách hỗn loạn.

Cũng có nhiều dấu hiệu tĩnh hiển thị vị trí của các Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng).

Cậu tái nhợt, đột nhiên bị nhắc nhở rõ ràng về số lượng khủng khiếp của chúng.

Những dấu hiệu phủ kín toàn bộ bản đồ như những đốm mủ, như thể lục địa đang dần bị nuốt chửng từ bên trong bởi một căn bệnh chết người.

Có một lượng khổng lồ các cánh cổng ở vùng hoang dã, nhưng mật độ tăng lên theo cấp số nhân ở khu vực gần các thủ đô phòng thủ.

Các biểu tượng di động đều tập trung về phía các khu định cư của con người.

Đường đi của các đám sinh vật ác mộng có vẻ ngẫu nhiên lúc đầu, nhưng nếu nhìn vào bức tranh lớn hơn, rõ ràng rằng tất cả đều đang từ từ tiến gần hơn đến hai mươi bảy thành phố.

Nó trông giống như một trận tuyết lở không thể thoát khỏi của sự chết chóc và tuyệt vọng.

Một chuỗi ác mộng của sự diệt vong và hủy diệt đang siết chặt cổ Nam Cực, cái ôm lạnh lùng của nó ngày càng chặt hơn theo từng ngày.

Đó là những gì mà Đội Quân Sơ Tán đang phải đối mặt.

Cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, Sunny dừng lại một lúc, rồi liếc nhìn những người đang đi trước cậu.

Đôi mắt cậu tối lại, và bóng tối ở các góc của phòng chiến lược cũng sâu hơn.

'...Không thể tha thứ.'

Tay cậu có lẽ đã nắm chặt thành nắm đấm nếu cậu không cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh.

Tuy nhiên, trái tim cậu, thì tối tăm và nặng nề.

'Không thể tha thứ.'

Ngay cả khi biết chuyện gì đang xảy ra ở Nam Cực, những người hùng mạnh này vẫn đến đây để khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Sunny nhớ lại những gì Wake of Ruin đã nói về sự nhân từ tương đối của các Đại Gia Tộc, cố gắng nhớ lại những mẩu lý lẽ mà cậu đã thấy trong những lời đó.

Nhưng dù cố gắng đến đâu, cậu cũng không thể.

...Theo một nghĩa nào đó, nó không khác gì vùng ngoài ô. Cả thế giới đều như vậy.

Không ai quan tâm nếu cậu sống hay chết ở vùng ngoài ô, và những người có quyền lực để giúp cậu đều chọn không làm gì cả, hoặc ít nhất là làm ít nhất có thể.

Theo cách tương tự, những người nắm giữ quyền lực thực sự thoải mái với việc không làm gì để cứu dân cư Nam Cực.

Chuỗi Ác Mộng đã xảy ra ở Khu Phía Nam, nhưng lần tới, nó có thể xảy ra ở nơi khác.

Khi đó, họ cũng sẽ vẫn thờ ơ.

Đối với những người sống ở vùng ngoài ô, các công dân dường như là những người sống trong thiên đường xa xôi.

Nhưng đối với các đại gia tộc, các công dân cũng chẳng khác gì lũ chuột ngoài ô.

Tất nhiên, có thể phản bác và lập luận cho phía bên kia.

Chính phủ không phải là ác quỷ trong cốt lõ
i, và việc đối xử với người dân vùng ngoài ô là do nhu cầu.

Vùng ngoài ô tồn tại vì hành tinh không thể duy trì toàn bộ dân số loài người... ai đó phải hy sinh để đảm bảo phần còn lại sống sót.

Nếu không, sẽ không có đủ tài nguyên để cứu bất kỳ ai.

Và không phải là những linh hồn bất hạnh ở vùng ngoài ô hoàn toàn bị bỏ rơi... có nguồn cung cấp synthpaste giá rẻ, có công việc, có điện, có giải trí, và còn nhiều thứ khác.

Người ta không bị bỏ mặc để chết... ít nhất họ có phương tiện để sống sót, dù chỉ là sống trong đau khổ và cuộc đời ngắn ngủi.

Theo cách tương tự, các đại gia tộc không hoàn toàn vô tâm.

Vấn đề là kế hoạch của họ cho nhân loại hướng về Dream Realm, chứ không phải thế giới thức tỉnh. Ngay cả vậy, họ vẫn cố gắng một chút.

Họ đã gửi Sky Tide và Dire Fang... House of Night có thể không tham gia vào chiến dịch mặt đất, nhưng họ cung cấp đủ Saint và Nightwalkers để hướng dẫn các đoàn hải quân đến và từ Nam Cực.

Nhưng dù vậy... Sunny không thể tha thứ cho họ.

Cậu không muốn.

Tất cả đều là một đống rác rưởi, theo như cậu nghĩ.

Cậu có thể đã tìm cách biện hộ cho các đại gia tộc nếu sự thụ động là tất cả những gì họ đã làm, nhưng họ không dừng lại ở đó.

Không chỉ có Valor và Song bỏ mặc Nam Cực trước Chuỗi Ác Mộng, họ còn dự định sử dụng nó như một chiến trường riêng tư và đánh nhau trong khi vô số người phải chịu đựng và chết quanh họ.

Điều đó, cậu không thể tha thứ.

...Sunny liếc nhìn lưng của người đàn ông u ám và cười khẽ.

'Ngươi muốn tàn sát toàn bộ gia tộc Valor? Tuyệt vời. Tàn sát kỹ vào.'

Sau đó, cậu nhìn vào Nephis.

'Cậu muốn tiêu diệt tất cả bọn họ? Càng tốt. Tôi sẽ cổ vũ cho cậu.'

Sunny không phải là người dễ tha thứ.

Thực ra, cậu khá thù dai.

'Hãy xem cuộc chiến nhỏ của họ sẽ diễn ra như thế nào...'..

Chương 1105: Step by Step - Từng Bước Một

Cuộc họp chiến lược kéo dài lê thê. Các sứ giả của các đại gia tộc dường như nắm rõ tình hình trên lục địa nhiễm bệnh - thực tế, họ dường như có cái nhìn rõ ràng hơn cả Sunny - nhưng hiểu biết của họ về các sắc thái trong chiến dịch Nam Cực chỉ dừng ở mức lý thuyết.

Chỉ có Sky Tide và Dire Fang mới có kiến thức thực tế về việc chiến đấu với vùng đất đang từ từ bị cơn thủy triều ác mộng nuốt chửng. Những người khác sẽ phải nhanh chóng bắt kịp.

Dù vậy, họ không phải những kẻ thiếu kinh nghiệm. Đặc biệt là Whispering Blade, một cựu chiến binh dày dạn qua nhiều cuộc chiến - ông đã dẫn dắt các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Valor) tiến vào vô số vùng đất hoang dã trong Dream Realm, trải qua những chiến dịch dài và khốc liệt để mở rộng biên giới lãnh thổ con người trong thế giới khắc nghiệt đó.

Từ góc độ đó, dễ hiểu vì sao Anvil lại chọn anh trai mình để dẫn dắt cuộc chinh phạt Tomb of Ariel.

Beastmaster trẻ hơn Saint Madoc ít nhất một thập kỷ, nhưng cô dường như không kém phần dày dặn trong chiến lược. Danh tiếng cao quý của cô không xuất hiện từ hư không. Các vùng đất mà Song kiểm soát có thể không mở rộng mạnh mẽ như Valor trong hai thập kỷ qua, nhưng mỗi khu vực mà họ chinh phục được đều là một địa ngục thực sự để vượt qua.

Saint quyến rũ này khá ôn hòa và nhã nhặn một cách bất ngờ. Sunny đã tưởng cô sẽ kiêu ngạo, xa cách và khó tiếp cận, nhưng cô thực sự khá dễ gần. Giọng nói khàn khàn của cô dễ chịu khi nghe, và đôi môi đỏ của cô nhanh chóng nở một nụ cười nhỏ nhưng rạng rỡ.

Nụ cười ấy thực sự quyến rũ.

Seishan thực ra không trẻ hơn Beastmaster nhiều. Dù cô không phải là Saint, nhưng cô đã dành nhiều thời gian đối mặt với những kinh hoàng của Dream Realm hơn hầu hết các Transcendent - một thập kỷ sống sót trên Forgotten Shore làm cô hoàn toàn đủ điều kiện tham gia cuộc họp này.

Nephis cũng vậy. Cô có thể không ở lại đó lâu như vậy, nhưng thành tựu đơn lẻ của cô khi sống sót gần hai năm cô độc trong một trong những vùng đất khắc nghiệt nhất của Dream Realm, cuối cùng thoát ra nhờ Nightmare Seed, khiến tất cả mọi người trong phòng chiến lược tôn trọng.

Còn với Morgan... không ai ngoại trừ Madoc biết nhiều về thành tựu và kinh nghiệm của cô, nhưng họ cũng không thực sự nghi ngờ về năng lực của cô. Tâm trí của cô sắc bén như ánh mắt của cô, và kiến thức của cô về chiến tranh và chiến lược dường như gần như siêu phàm.

Dòng máu của War God chảy trong huyết quản cô, sau cùng thì. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu Princess of Valor thực sự là chiến lược gia tài năng nhất trong số họ.

Vì vậy, tất cả bọn họ đều có khả năng hấp thụ thông tin mới về những nguy hiểm và sắc thái của Chain of Nightmares với tốc độ đáng kinh ngạc.

...Ngoại trừ người đàn ông u ám, ít được chú ý, người đã được giới thiệu là Ascended Bast. Ngay cả cái tên của hắn cũng mờ nhạt và dễ quên.

Theo những gì được nói về hắn, Ascended Bast chỉ là một tùy tùng của đại gia tộc Song. Hắn là một phần của nhóm tiên phong của họ vì một Utility Aspect (Khía Cạnh Hỗ Trợ) hiếm và hữu ích.

Tuy nhiên, không ai tin lời giải thích đó.

Sunny và Jet đã bị giáng xuống vai trò quan sát viên im lặng, nhưng ngay cả họ cũng lên tiếng từ thời gian đến thời gian, trả lời các câu hỏi hoặc chia sẻ kinh nghiệm cá nhân của mình khi chiến đấu ở tiền tuyến. Bast, tuy nhiên, chưa nói một lời nào từ đầu buổi họp, đứng yên trong góc phòng và quan sát các sự kiện với vẻ bình thản, lạnh lùng.

'...Như mèo vờn chuột.'

Sunny chưa bao giờ thấy con mèo, nhưng cậu đã gặp vài con chuột ở vùng ngoài ô. Xét về loài gặm nhấm, chuột khá đáng sợ... nên một sinh vật lấy việc săn bắt và hành hạ chúng làm sở thích chắc chắn phải rất đáng sợ.

Dù vậy, có một giới hạn về mức độ cậu có thể nhìn chằm chằm vào Master u ám.

Cuộc thảo luận mà Wake of Ruin đang có với các sứ giả của các đại gia tộc cũng không thú vị lắm. Tất nhiên, nhiều điều quan trọng đã được nói đến, nhưng Sunny biết hầu hết trong số đó. Phần còn lại, cậu có thể tiếp thu bằng cách dành một phần nhỏ của tâm trí cho nhiệm vụ này, điều này chỉ trở nên dễ dàng hơn nhờ [Blessing of Mind (Phước Lành của Tâm Trí)].

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở Nephis.

Sunny nhìn cô một lúc, sau đó hỏi qua liên kết tinh thần:

[Cậu dự định sẽ làm gì?]

Cậu biết các đại gia tộc muốn gì. Cậu biết chính phủ muốn gì. Chắc chắn cậu biết các Nightmare Creatures muốn gì, và thậm chí cậu cũng biết một phần bản thân mình muốn gì.

Changing Star, tuy nhiên, vẫn là một bí ẩn. Mục tiêu cuối cùng của cô rất rõ ràng, nhưng ở đây và bây giờ? Sunny không chắc Nephis muốn đạt được gì ở Nam Cực.

Cô liếc nhìn cậu thoáng qua, sau đó dường như tập trung trở lại vào cuộc thảo luận về việc lực lượng nào sẽ chịu trách nhiệm cho khu vực nào của Đông Nam Cực.

Phản hồi của cô đến sau đó một lúc, rất đơn giản:

[...Sống sót.]

Sunny nghiêng đầu một chút.

[Một câu trả lời khá tỉnh táo, đến từ cậu. Nephis thực sự ở đâu và cậu đã làm gì với cô ấy?]

Khóe miệng cô hơi nhếch lên. Sự thay đổi nhỏ đó rất tinh tế đến mức cậu nghi ngờ liệu có ai ngoài cậu nhận ra nó hay không.

Neph dừng lại một lúc. Cuối cùng, cô nói - hoặc đúng hơn, nghĩ - với giọng đều đều quen thuộc:

[Sunny... cậu không nghĩ rằng cuộc sống kỳ lạ sao?]

Sunny chớp mắt.

'Chuyện gì xảy ra với cô ấy thế?'

Cậu không quen nghe những câu hỏi như thế từ Nephis.

[Ừ, chắc rồi. Tại sao?]

Cô giữ vẻ ngoài điềm tĩnh, giả vờ chú ý đến cuộc trò chuyện về sự phân bố của các lực lượng gia tộc, khi cô trả lời:

[Cậu đã trải qua nhiều thứ trong sáu tháng qua. Khoảng thời gian trước đó có lẽ dường như như một đời trước, với cậu. Nhưng với tôi... khi tôi thức dậy, đôi khi tôi vẫn nghĩ rằng mình còn ở trong Nightmare. Đối với tôi, dường như tôi mới lạc vào Dream Realm ngày hôm qua.]

Changing Star ngừng lại, sau đó tiếp tục sau một vài giây ngắn ngủi:

[Nhưng tôi không còn ở đó nữa. Tôi là một thành viên của Valor, có một Pháo Đài của riêng mình, và hàng chục Người Thức Tỉnh sẵn sàng tuân lệnh tôi. Đó... là ngày hôm qua. Hôm nay, tôi đang ở Khu Phía Nam, chuẩn bị tuyên chiến với vô số Nightmare Creatures và cả những chiến binh mạnh nhất của Song. Beastmaster đang ở đây, cười với tôi một cách lịch sự. Whispering Blade cũng ở đây, theo dõi mọi động thái của tôi. Tất cả điều này... thật quá sức.]

Cô quay đầu lại và nhìn cậu, đôi mắt xám trong trẻo của cô trông có chút... nặng nề.

[Vì vậy, kế hoạch của tôi là từng bước một. Từng bước nhỏ một, cho đến khi tất cả kẻ thù của tôi đều nằm xuống. Và đó là lý do... bước đầu tiên của tôi là sống sót.]

Nephis lắc đầu, sau đó nhìn lại bản đồ Đông Nam Cực, nơi hiện tại đang được phân chia giữa Valor, Song và chính phủ.

Một vài giây sau, giọng cô lại vang lên trong đầu cậu, lần này có chút thích thú:

[...Tại sao, cậu nghĩ rằng sống sót khỏi đống hỗn loạn này sẽ dễ dàng sao? Sẽ không đâu.]..

Chương 1106: Status Quo - Hiện Trạng

Sunny suy tư trong suốt phần còn lại của cuộc họp chiến lược kéo dài.

Quả thật… không dễ để sống sót qua cơn lốc điên cuồng đang tích tụ ở Nam Cực. Cậu mạnh mẽ và khôn ngoan, nhưng trước những kẻ như Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) và Beastmaster, sức mạnh đó có thể chẳng có ý nghĩa gì.

Thực tế, ngay cả hai Saint độc đoán này cũng không đảm bảo được an toàn. Khi những người như họ phải cẩn thận để không mất mạng, thì một kẻ như Sunny hay Nephis chỉ có thể cầu nguyện lên bầu trời lạnh giá.

Đáng buồn thay, các vị thần đã chết, nên lời cầu nguyện của họ chắc chắn sẽ không được đáp lại. Họ phải tự đảm bảo sự sống sót của chính mình.

May mắn thay, nếu có một điều mà Sunny giỏi, thì đó là sống sót.

'Và kiên nhẫn chờ thời cơ.'

Một quân đoàn Nightmare Creatures ở một phía, hai đội quân sát nhân của các Đại Gia Tộc ở phía còn lại… và Mordret ẩn mình đâu đó trong các phản chiếu, chờ đợi cơ hội để tấn công.

Đây thực sự là lúc để Sunny chứng tỏ khả năng của mình, và hy vọng rằng điều đó sẽ đủ. Không… cậu phải làm cho điều mình có thể làm trở nên đủ. Và nếu không đủ, cậu phải thay đổi bản thân theo cách để điều đó trở nên đủ.

‘Nhưng nhiệm vụ của mình không tham vọng như những gì các Hậu Duệ này phải thực hiện.’

Đó có lẽ là điều an ủi duy nhất trong tình hình ảm đạm này.

Valor và Song muốn tiêu diệt kẻ thù và chinh phục Kim Tự Tháp Đen. Nephis đơn giản chỉ muốn sống sót và giành được lòng tin của kẻ thù bằng cách làm một người lính giỏi… và có thể hơn thế một chút.

Còn với Sunny, cậu chỉ muốn đảm bảo rằng cuộc chiến của họ không lan ra đường phố của các thủ đô phòng thủ, và rằng càng ít binh lính và dân thường bị ảnh hưởng bởi cuộc đụng độ giữa các đại gia tộc càng tốt. Và nếu cậu có thể gây tổn thương cho đám khốn nạn ấy trong quá trình này, thì càng tốt.

…Dù vậy, điều này không dễ để thực hiện.

Cậu lắng nghe cuộc thảo luận về chiến lược, suy nghĩ.

Cuộc họp này vừa mang lại kết quả, vừa lố bịch. Các đại diện của các đại gia tộc biết rất rõ rằng họ sẽ sớm giết nhau. Tuy nhiên, họ vẫn duy trì ảo tưởng về sự đồng đội, giả vờ coi trọng vấn đề của chiến dịch sơ tán.

Sau tất cả, họ cần duy trì bề ngoài. Điều đó có thể là lợi thế quan trọng nhất của Sunny.

Ngoài ra, các bước chính của tương lai gần đã được quyết định nhanh chóng.

Trên danh nghĩa, tất cả mọi người sẽ hợp tác để chống lại Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) và đảm bảo rằng chiến dịch sơ tán diễn ra suôn sẻ, với tất cả con người trong Khu Phía Nam cuối cùng cũng rời khỏi lục địa bị nguyền rủa này.

Lãnh thổ Đông Nam Cực sẽ được chia thành ba khu vực. Khu vực đầu tiên sẽ vẫn nằm dưới quyền chính phủ, với hai Saint thuộc Hậu Duệ đã tham gia chiến dịch từ đầu tiếp tục hỗ trợ Wake of Ruin chống lại dòng chảy của các ác mộng.

Đọc giữa các dòng, điều đó có nghĩa là Sky Tide và Dire Fang sẽ chủ yếu đứng ngoài cuộc đụng độ. Công việc chính của hai người này - ít nhất là tạm thời - là giám sát lẫn nhau và đảm bảo rằng đối thủ không thể hỗ trợ cho bên địch.

Hai khu vực còn lại sẽ vẫn được bảo vệ bởi Đội Quân Sơ Tán, nhưng về mặt thực tế, các lực lượng thám hiểm của các đại gia tộc sẽ phụ trách. Họ sẽ bảo vệ các thủ đô phòng thủ và săn lùng những Nightmare Creatures đặc biệt mạnh mẽ. Nếu một trong các titan di chuyển về phía một thành phố của con người, tất cả các Saint sẽ phải hợp lực và tiêu diệt nó.

Tất nhiên, Wake of Ruin sẽ không ngăn Whispering Blade và Beastmaster thử tiêu diệt các titan ở vùng hoang dã trước khi điều đó xảy ra.

Điều đó thực sự có nghĩa là chính phủ đang rửa tay và trao cho các đại gia tộc quyền tự do giết nhau bao nhiêu tùy thích, miễn là điều đó diễn ra ngoài tường của các thủ đô phòng thủ.

Mục tiêu thực sự của Valor và Song nằm ở đâu đó ngoài vùng hoang dã của Nam Cực. Điều họ muốn là tìm một Nightmare Gate cho phép họ đưa lực lượng của mình vào Dream Realm an toàn, và cuối cùng thiết lập một pháo đài làm cơ sở cho cuộc chinh phục Tomb of Ariel.

Nhưng không đơn giản như vậy. Họ cũng cần đảm bảo rằng đối thủ không thể đến Citadel trước, và cách dễ nhất để đạt được điều đó là tiêu diệt đối thủ.

Còn có những phức tạp khác nữa...

Ví dụ, cả Valor và Song đều tuyên bố ý định gây ngạc nhiên khi đóng vĩnh viễn càng nhiều cổng ác mộng xuất hiện trong phạm vi các thủ đô phòng thủ càng tốt. Hàng trăm Người Thức Tỉnh mà mỗi đại gia tộc đã gửi đến Nam Cực... hầu hết đều sẽ đối mặt với Seeds of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Tất nhiên, mục đích thực sự của họ là đưa càng nhiều binh lính vào sa mạc địa ngục để thăm dò và tìm kiếm một điểm vào lý tưởng cho lực lượng chính… nhưng dù sao đi nữa, việc các chiến binh phải đối mặt với Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Hai) chỉ là một hiệu ứng phụ, quyết định đó có thể thay đổi mãi mãi sự cân bằng quyền lực trong số các Người Thức Tỉnh.

Không có nhiều Masters trên thế giới, và con số của họ đã bắt đầu tăng lên nhờ Chain of Nightmares. Những Người Thức Tỉnh mà Song và Valor gửi đi đều là những tinh anh tuyệt đối. Nếu hàng chục, hoặc có thể là một trăm hoặc hai người trong số họ Thăng Hoa, điều đó sẽ có tác động bùng nổ lên… mọi thứ.

Nhưng đó không phải là điều mà Sunny lo lắng. Điều khiến cậu lo ngại là viễn cảnh những người thám hiểm này thực sự tìm thấy một điểm vào tuyệt vời đằng sau một trong các Nightmare Gate nằm trong giới hạn của các thủ đô phòng thủ, thay vì ở vùng hoang dã. Nếu điều đó xảy ra… địa ngục sẽ bùng nổ.

Và nếu họ không chỉ tìm được một điểm vào mà còn là một lối đi đến vị trí sẽ là chìa khóa để tiếp cận Kim Tự Tháp Đen, không có gì ngăn cản bên còn lại đảm bảo rằng thủ đô phòng thủ đó đổi chủ.

Họ thậm chí còn thích thấy nó bị phá hủy hơn là nằm dưới quyền kiểm soát của kẻ địch.

'Sẽ có ba giai đoạn cho thảm họa này. Đầu tiên, các gia tộc sẽ thăm dò một lối vào tốt vào sa mạc. Thứ hai, họ sẽ bước vào Dream Realm qua lối vào đó và tiến hành một cuộc thám hiểm hướng tới Tomb of Ariel. Cuối cùng, họ sẽ xây dựng pháo đài xung quanh Kim Tự Tháp, tập hợp lực lượng và tiến hành các cuộc tấn công cuối cùng.'

Giai đoạn đầu tiên có lẽ sẽ chủ yếu bao gồm những cuộc phục kích bí mật và những cuộc đụng độ quy mô nhỏ giữa các lực lượng của Valor và Song. Giai đoạn thứ hai sẽ là nơi bắt đầu cuộc đổ máu thực sự. Và giai đoạn cuối cùng… sẽ là địa ngục thực sự.

Sunny hiện tại đã hiểu rõ về hình dạng chung của cuộc chiến giữa các gia tộc, nhưng cậu vẫn còn nhiều câu hỏi. Cậu thiếu thông tin về chính xác những gì họ sẽ làm, khi nào, và bằng cách nào.

Vì vậy, như Nephis đã nói, cậu sẽ đi từng bước một.

Bước đầu tiên cậu cần thực hiện là thu thập thông tin.

Ngồi im lặng ở phía sau phòng họp, Sunny nhìn những người tập trung ở đó - những Saint huyền thoại lừng lẫy - và khẽ mỉm cười.

'Nhìn mà xem. Sau tất cả những năm tháng, có vẻ như cuối cùng mình cũng sẽ có cơ hội để hành động như một điệp viên thực thụ...'..

Chương 1107: Spycraft - Nghệ Thuật Gián Điệp

Theo dõi các Saint của các Đại Gia Tộc nghe có vẻ là một cách thú vị để tự sát, nhưng Sunny sẵn sàng thử. Aspect của cậu gần như được thiết kế riêng cho việc ẩn thân và thâm nhập – chỉ có điều cậu chưa dùng đến khía cạnh này của sức mạnh nhiều như cậu mong muốn.

Sunny không thể nói rằng cậu là bậc thầy của nghệ thuật ẩn thân, nhưng cũng không phải là người mới. Cậu đã nhiều lần phải ẩn mình trong suốt những năm trở thành một Người Thức Tỉnh, từ những con phố đổ nát của Dark City cho đến không gian thoáng đãng của Chained Isles và cảnh địa ngục lạnh lẽo của Đông Nam Cực. Đặc biệt trong hai tháng qua, cậu đã cố gắng không bị phát hiện thường xuyên nhất có thể.

Nhiệm vụ của một trinh sát quân sự đòi hỏi điều đó, và nhờ nhu cầu này, Sunny đã có thể nâng cao khả năng điều khiển các kỹ năng ẩn giấu của mình lên một bậc cao hơn.

… Tuy nhiên, một người chỉ có thể dựa vào ẩn thân đến một mức độ nhất định. Hầu hết những cuộc xung đột khốc liệt mà cậu thường xuyên gặp phải đều là các cuộc đối đầu trực diện, bạo lực.

Dù vậy, đó là một khả năng đặc biệt hữu dụng, và giờ đây Sunny cần phải phát huy nó hết mức có thể. Cậu đã suy nghĩ rất nhiều về cách tiếp cận nhiệm vụ này, và kết luận là cậu cần phải ở nhiều nơi cùng một lúc để đạt được kết quả tốt nhất.

May mắn thay, cậu có thể làm điều đó… đến một mức độ nào đó.

Sunny hiện có năm cái bóng, và phạm vi kiểm soát chúng khá rộng, vượt quá 20 km. Điều đó có nghĩa là cậu có thể quan sát các đại diện của cả Valor lẫn Song, ít nhất là trong vài ngày tới – một khi họ tách ra tới các thủ đô phòng thủ khác nhau, cậu sẽ buộc phải tập trung vào phía Valor.

Vậy nên, Sunny giữ lại cho mình một cái bóng – nếu không cậu sẽ trông rất đáng nghi – và gửi bốn cái còn lại đi theo dõi các chiến binh của Đại Gia Tộc.

Cái bóng tinh quái, tân binh mới, dính chặt vào chân cậu. Cái bóng kiêu ngạo theo dõi Morgan. Cái bóng vui vẻ theo dõi Madoc.

Cái bóng u ám được cử theo dõi Beastmaster, và cuối cùng, cái bóng đáng sợ được giao nhiệm vụ giám sát Ascended Bast – kẻ mà Sunny nghi ngờ là đang bị Mordret chiếm hữu.

Việc theo dõi tất cả những gì chúng thấy và nghe có phần gây áp lực lên tâm trí của cậu, nhưng Sunny vẫn có thể xử lý được – mặc dù điều đó khiến cậu dễ dàng tỏ ra thiếu tập trung và lóng ngóng trong các tương tác cá nhân.

Xét đến việc Sunny đang chịu trách nhiệm quản lý nhiều nhiệm vụ hậu cần với tư cách là người trung gian giữa lực lượng của Valor và chính phủ, điều đó đang trở thành một thách thức.

Nhưng phần khó khăn nhất, tất nhiên, là không để bị phát hiện bởi những người cậu đang cố gắng theo dõi.

Sunny không ngây thơ đến mức nghĩ rằng các đại gia tộc lừng lẫy không có cách phát hiện ra cái bóng của cậu. Dù Aspect của cậu khiến chúng gần như không thể nhận thấy khi ẩn trong bóng tối – hoặc thậm chí hoàn toàn không thể nhận thấy với con người bình thường – vẫn có đủ loại Memories và Aspects kỳ lạ ngoài kia.

Chẳng hạn, lần đầu gặp Noctis, vị pháp sư đã ngay lập tức nhận ra sự hiện diện của một cái bóng ẩn mình. Và đó là khi hắn ta thậm chí còn không biết Sunny là ai – trái lại, các đại gia tộc thì rất quen thuộc với khả năng của cậu.

Họ có thể không biết chi tiết chính xác về Aspect của cậu, nhưng chắc chắn biết về khả năng liên quan đến bóng tối của cậu, cũng như hình dạng tổng quát những gì cậu có thể làm. Người điều khiển bóng tối hiếm có, nhưng không đến mức không quen thuộc với các Vùng Lãnh Địa – Shadow Blade Kurt từng là một phần của một trong số đó.

Do đó, hoàn toàn hợp lý khi các đại gia tộc sẽ chuẩn bị các biện pháp đối phó, đề phòng trường hợp cậu âm thầm theo dõi họ. Mục tiêu của Sunny là vượt qua những biện pháp đối phó này, hoặc ít nhất là xuyên qua càng nhiều càng tốt và xác định tất cả các biện pháp còn lại để tránh xa chúng.

Điều giúp cậu rất nhiều trong nhiệm vụ này, bất ngờ thay, lại là kinh nghiệm làm trinh sát quân sự. Cậu đã học được những kỹ năng cơ bản từ Effie và Dark City, cũng như qua các chuyến đi của mình, và giờ đây phát triển chúng xa hơn nữa trong vùng hoang dã của Đông Nam Cực.

Những Nightmare Creatures mạnh mẽ, cũng như những Người Thức Tỉnh mạnh mẽ, sở hữu đủ loại khả năng kỳ lạ. Vì vậy, các trinh sát đã phải học một vài quy tắc kỳ lạ – và rất nhiều thủ thuật khác thường – để tránh bị phát hiện.

Chẳng hạn, nhiều sinh vật có thể cảm nhận được ánh nhìn hướng về phía chúng, nên Sunny đã học cách không bao giờ nhìn thẳng vào những sinh vật nguy hiểm, thay vào đó giữ chúng trong tầm nhìn ngoại biên. Những sinh vật khác có thể cảm nhận được nếu có ai đó nghĩ đến chúng, hoặc nghe thấy tên của mình khi ai đó nói ra. Vì vậy, Sunny phải học cách giữ tâm trí mình trống rỗng và lựa chọn từ ngữ… và suy nghĩ… một cách cẩn thận.

Có rất nhiều thủ thuật như vậy, nhưng quan trọng nhất là phải thông minh và cẩn thận. Đó là lý do mà dù rất muốn nghe mọi lời họ nói, Sunny vẫn tiến hành một cách chậm rãi.

Cậu giữ các bóng ở khoảng cách an toàn ban đầu, dần dần tiếp cận gần hơn và gần hơn với bốn Hậu Duệ. Còn có sự khác biệt giữa cách họ hành xử trong hoàn cảnh bình thường và khi thảo luận về một việc gì đó quan trọng – tình huống trước thì dễ dàng hơn, còn tình huống sau gần như không thể nghe trộm được.

Ngay cả những Hậu Duệ chỉ mới cấp Sleeper như Caster cũng sở hữu Memories có thể tạo nên một vùng im lặng xung quanh phòng khi họ nói chuyện – ở Dark City, hắn đã sử dụng một thứ như vậy để tạo ra vùng im lặng. Người như Morgan hay Beastmaster, chắc chắn sẽ có công cụ mạnh hơn để ngăn bất kỳ ai tiếp cận bí mật của họ.

Sunny suýt bị phát hiện vài lần vì những biện pháp này.

Ví dụ, cả Valor và Song đều sử dụng Memories đặc biệt để tạo ra những vùng ánh sáng phân tán đều, sáng rực trong các cuộc họp. Vì nguồn sáng là không định hướng và độ sáng hoàn toàn giống nhau, không cái bóng nào có thể tồn tại trong vùng ánh sáng đó – một thực tế mà cậu đã học được qua cách khó khăn, chỉ tránh được thảm họa nhờ vào sự cảnh giác và thận trọng.

Và dù vậy, Sunny vẫn có thể tiếp cận gần hơn và gần hơn với Whispering Blade, Beastmaster, Morgan, và Bast. Dù cậu không thể thâm nhập vào những cuộc họp quan trọng nhất, cậu vẫn học được nhiều điều, và ráp nối thêm được nhiều thông tin từ những mẩu và chi tiết rời rạc mà họ vô tình tiết lộ.

Có thể cậu chưa nắm được bí mật bảo vệ kỹ càng nhất của họ.

Nhưng cậu cũng đã khám phá ra một vài điều thú vị...

Chương 1108: Gathering Information - Thu Thập Thông Tin

Sunny chủ yếu quan tâm đến các chi tiết về những gì hai Đại Gia Tộc đang tranh chấp đã chuẩn bị cho Nam Cực… nhưng những kế hoạch đó được bảo mật rất chặt chẽ bởi những người được giao phó.

Cậu nghi ngờ rằng việc tìm hiểu các chiến lược cụ thể sẽ dễ dàng hơn khi các lực lượng chính của Valor và Song đến Nam Cực – càng có nhiều người tham gia vào thứ gì đó, càng khó giữ bí mật. Tuy nhiên, hiện tại, chỉ một vài sứ giả có mặt, tất cả đều bận rộn với các công việc chuẩn bị rõ ràng.

Điều đó không có nghĩa là cậu thất bại trong việc học hỏi bất cứ điều gì hữu ích.

Biết được bước đi tiếp theo của kẻ thù là vô cùng quý giá, nhưng hiểu rõ kẻ thù là quan trọng hơn nhiều. Bằng cách quan sát bốn mục tiêu của mình, Sunny từ từ trở nên quen thuộc với cách họ hành xử, cảm nhận và thậm chí suy nghĩ.

Khi Beastmaster đứng trên tường thành, quan sát một đoàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công với vẻ mặt kỳ lạ bình thản, bóng của Sunny cũng ở đó, theo dõi.

Khi Whispering Blade dừng lại nhìn các binh sĩ bình thường, một chút thương hại thoáng hiện trong đôi mắt bình thản của ông ta, bóng của Sunny cũng ở đó, theo dõi.

Khi Morgan luyện tập kiếm pháp của mình, di chuyển với sự duyên dáng và tốc độ khiến những chiến binh nổi tiếng nhất cũng phải cảm thấy nặng lòng, bóng của Sunny cũng ở đó, theo dõi.

Và khi Bast, kẻ nhợt nhạt, tầm thường, ngồi như xác chết trong một căn phòng tối suốt nhiều giờ liền, bóng của cậu cũng ở đó.

Tất nhiên, những sắc thái nhỏ trong tính cách của họ không phải là tất cả những gì Sunny học được. Cậu cũng hiểu rõ hơn rất nhiều về khả năng của họ.

Beastmaster quả thực là một sinh vật đáng sợ. Sức mạnh của cô ta nằm ở khả năng mê hoặc và thao túng. Dựa vào quan sát, chỉ cần nhìn vào mắt cô cũng có thể là một bản án tử hình. Cô có thể khiến kẻ thù mất cảnh giác bằng cách dẫn dụ họ vào trạng thái thôi miên sâu, hoặc cản trở họ bằng những ảo ảnh quỷ quyệt. Trên hết, cô hoàn toàn có thể thống trị tâm trí của một ai đó, biến họ thành nô lệ vĩnh viễn.

Whispering Blade cũng đáng sợ không kém. Dù sức mạnh của ông không gian xảo như Beastmaster, chúng cũng không kém phần chết chóc. Khả năng chính của ông là khiến tất cả vũ khí ông cầm trở nên vô hình – và khi ông bước vào Saint Transformation, chính ông cũng trở nên không thể nhìn thấy. Vì Whispering Blade không bí ẩn và kín đáo như đối thủ của ông từ gia tộc Song, nên mọi người đều biết rằng khi ông chiến đấu, như thể cả thế giới đang tự mình xé xác kẻ thù ra.

Không có lối thoát.

Morgan, mặt khác, có một Aspect khá kỳ lạ. Nếu Whispering Blade sở hữu một Khả Năng khiến thanh kiếm ông cầm trở nên chết chóc hơn, thì Morgan… chính là thanh kiếm. Cảm giác sắc bén mà cô phát ra không phải là ngẫu nhiên.

Công chúa Chiến Tranh không cần vũ khí, vì cơ thể cô là vũ khí tối thượng. Cô có thể cắt qua hợp kim bọc giáp và da thịt của các Nightmare Creatures mạnh mẽ nhất chỉ bằng tay không, và xé xác chúng bằng chân. Điều này vừa kỳ lạ vừa kinh hoàng, như thể cô không phải là con người, mà là một thanh kiếm sống.

… Ngẫm lại, hoàn toàn hợp lý khi cô có thể dễ dàng cắt xuyên qua áo giáp adamantine của Mantle of the Underworld chỉ bằng tay không.

'Không phải cô ta đã gian lận sao? Cô đã hứa chỉ sử dụng vũ khí dormant...'

Ý nghĩ đó, kỳ lạ thay, dẫn Sunny đến phát hiện một manh mối về Khuyết Điểm của Morgan.

Khi quan sát cô, cậu nhận ra rằng Morgan thích những bộ trang phục che càng nhiều da thịt càng tốt… cô thậm chí còn đeo găng tay, không bao giờ xuất hiện mà không có chúng. Đôi khi là giáp của bộ áo giáp, và đôi khi là đôi găng tay da thanh lịch, vừa vặn với những bộ trang phục may đo của cô.

Vì vậy, Sunny bắt đầu nghi ngờ rằng Công chúa của Valor không kiểm soát được những gì đôi tay cô chạm vào. Hoặc đúng hơn, rằng mọi thứ cô chạm vào đều bị cắt và xé, như thể bị một lưỡi kiếm sắc bén xé nát.

Có lẽ Khuyết Điểm không mạnh như Khả Năng của cô – nếu không, áo giáp của cô cũng không chịu nổi – nhưng chắc chắn đó là một phần mở rộng tàn nhẫn của sức mạnh cô sở hữu.

Đáng tiếc là Sunny không có may mắn như vậy khi suy ra Khuyết Điểm của Whispering Blade và Beastmaster.

Và rồi… có Bast.

Thực tế, Sunny chưa tìm hiểu được gì về hắn. Người đàn ông nhợt nhạt này như một xác chết mà ai đó mặc như một bộ đồ. Hắn yên lặng, buồn tẻ và thiếu sức sống. Hắn không làm gì nhiều, nhưng vẫn được Seishan, Beastmaster và Dire Fang đối xử với sự tôn trọng kỳ lạ… thậm chí còn có phần kính trọng.

Bast chẳng làm gì cả, chỉ chờ đợi.

Nhưng Sunny có thể thề rằng có một sự ác độc ẩn sau đôi mắt vô hồn của hắn.

'Ngươi đang làm gì thế, tên khốn? Các reflections của ngươi đang làm gì? Khi nào thì ngươi sẽ ra tay?'

Sunny không phải người duy nhất để mắt đến Bast. Dù không thể hiện ra, Morgan và Madoc cũng đang theo dõi mọi động thái của hắn.

Thực tế, cậu đã biết một vài điều về Mordret qua những cuộc trò chuyện rời rạc về hắn.

Ví dụ, cậu biết rằng Anvil đã tự tay chế tạo bùa chú bảo vệ Ascended Welthe khỏi bị người đệ tử của mình chiếm hữu. Cậu cũng biết được danh hiệu của Anvil... King of Swords (Vua Kiếm).

Rõ ràng, King of Swords đã chuẩn bị một vài công cụ khác để bẫy và tiêu diệt đứa con trai trưởng của mình. Tuy nhiên, cả Whispering Blade lẫn Morgan đều do dự chưa muốn dùng chúng.

Họ cũng lo lắng về sự im lặng của Bast.

… Cứ như vậy, vài ngày trôi qua. Sunny đã thu thập thông tin như một con nhện ngồi giữa một mạng lưới rộng lớn. Cậu chưa tìm ra khám phá nào động trời trong thời gian ngắn ngủi đó, nhưng đây là một khởi đầu tốt. Thực tế, hiện tại cậu tập trung vào việc tìm cách tiếp cận an toàn với mục tiêu của mình hơn là thực sự trộm cắp bí mật của họ.

Một khi cậu thực sự hiểu cách luồn lách qua phòng thủ của họ, những bí mật sẽ tự lộ ra.

Vào ngày thứ tư… đến lúc cậu phải tạm biệt Jet. Cả Song lẫn Valor đều rời khỏi các thủ đô phòng thủ để đến các pháo đài cảng, gặp lực lượng tiếp viện.

Sau đó, họ sẽ tiến đến các thành phố khác, và cuộc chiến ngầm sẽ thực sự bắt đầu.

Sunny sẽ đi cùng sứ giả của Valor, còn Jet sẽ đi cùng sứ giả của Song. Khả năng họ sẽ không gặp mặt nhau trong một thời gian dài.

Nếu là ai khác, có lẽ cậu sẽ lo lắng, nhưng với Jet, cậu chẳng hề nghi ngờ rằng Soul Reaper sẽ giữ được mạng mình. Cậu cũng đã cảnh báo cô nên tránh xa người đàn ông tự gọi mình là Bast, chỉ để an toàn.

Thực sự, người mà Sunny phải lo lắng… là bản thân mình.

'Mình sẽ sống sót.'

Nhưng đó là điều… chỉ sống sót thôi thì không đủ. Đã từ lâu rồi nó không còn đủ.

Và điều đó có thể khiến cậu mất mạng.

Thở dài, Sunny gọi lại những cái bóng đã theo dõi sứ giả của Song, và đi tìm Nephis.

Đã đến lúc hai người họ lại cùng nhau hành trình...

Chương 1109: Titanic Battle - Trận Chiến Vĩ Đại

Trên một đồng bằng bao phủ bởi những dòng suối ngoằn ngoèo và các hồ nước nông, một trận chiến thảm khốc đang diễn ra. Các đoàn quân của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cuộn trào như một cơn lũ đen tối, với những hình thể khổng lồ dẫn đầu đoàn quân. Mặt đất rung chuyển theo từng bước chân của chúng, và bầu trời trên cao bị che khuất bởi một vòng xoáy của những con quạ đói.

Nhân loại chiến đấu chống lại lũ quái vật dưới cánh quạ. Hôm nay, các lực lượng của nhân loại từ khắp nơi trên Nam Cực đã tập hợp để ngăn chặn cuộc tiến quân của đoàn quân khổng lồ.

Bảy Saints (Thánh Nhân) dẫn dắt họ vào trận chiến.

Có Wake of Ruin, Carrion Crow - một huyền thoại đã bảo vệ thế giới thức từ thời Thế Hệ Đầu Tiên. Whispering Blade, kiếm thủ đầu tiên của Đại Gia Tộc Valor, người đã dẫn dắt vô số chiến binh Thức Tỉnh trong công cuộc chinh phục Dream Realm (Cõi Mộng).

Có Beastmaster, con gái đáng sợ và quyến rũ của Đại Gia Tộc Song, và em gái cô, Silent Stalker, một thợ săn và kẻ tiêu diệt sinh vật. Cũng có Sky Tide của gia tộc White Feather và Dire Fang, một chiến binh hoang dã với sức mạnh và sự tàn bạo vô song.

Ngoài ra còn có gần một trăm Masters (Bậc Thầy) trên chiến trường, đóng vai trò là những chiến binh và chỉ huy của quân đội nhân loại.

Sunny là một trong số các Masters này.

Khi cậu quan sát cảnh tượng không tưởng của cuộc đụng độ giữa hai thế lực hùng mạnh, bị ấn tượng bởi quy mô và sự khốc liệt của nó, chỉ có một suy nghĩ hiện lên trong tâm trí cậu:

'Holy hell.'

Cậu đã từng chứng kiến nhiều điều kỳ diệu trong đời, nhưng tất cả - ngoại trừ hình ảnh của Hope - đều lu mờ so với cuộc đụng độ này. Đây, không nghi ngờ gì, là trận chiến lớn nhất kể từ khi chiến dịch Nam Cực bắt đầu… và có lẽ là trong lịch sử của thế giới này.

Hiện tại, Sunny đang ở trên cao, trong nơi được gọi là trung tâm chỉ huy của quân đội liên quân giữa chính phủ và các đại gia tộc.

Trung tâm chỉ huy được đặt trong một pháo đài bằng đá... nằm trên lưng một con rùa quái vật khổng lồ, một trong những Echoes (Vọng Ảnh) của Morgan. May mắn là Princess of Valor (Công chúa của Valor) - Princess of War (Công chúa Chiến Tranh) - đã không triệu hồi nó vào ngày đầu tiên cô đến. Nếu không, con quái vật khổng lồ đó sẽ đè bẹp cả tòa nhà chính phủ.

Nó giống như một pháo đài di động.

Morgan đứng gần đó, chỉ huy quân đội. Các Saints bận rộn chiến đấu với các Titans (Vua Quái Vật) dẫn đầu đoàn quân, nên không có thời gian để đóng vai trò chiến lược gia. Princess of War, mặt khác, là một thiên tài về chiến thuật – đến nay, không ai nghi ngờ điều đó dù cô còn trẻ.

... Tất nhiên, Seishan cũng ở đây, theo dõi để đảm bảo Morgan không có bất kỳ ý tưởng điên rồ nào.

Jet, Nephis và Cassie cũng có mặt.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Fire Keepers được giữ lại trong lực lượng dự bị và sẽ được gửi đến để lấp đầy những khoảng trống trên chiến trường ở những vị trí nguy cấp nhất. Còn về phần Song of the Fallen, cô đã chứng minh mình là một tài sản vô giá trong những tình huống như thế.

Với Khả Năng Thức Tỉnh cho phép cô nhìn qua mắt các binh sĩ trên toàn bộ chiến trường, cô có thể truyền tải mọi thông tin cần thiết cho người chỉ huy chỉ trong vài giây. Với sự trợ giúp của cô, khả năng nắm bắt tình hình của Morgan trở nên linh hoạt và nhanh chóng hơn.

Ngay lúc đó, Cassie khẽ cau mày.

"...Có một Corrupted Devil (Ác Quỷ Tha Hóa) đang tiến gần đến Đội Bảy của Lữ Đoàn Ursus. Khả năng của nó là: thao túng tâm trí, gây sợ hãi và tăng cường sức mạnh thông qua việc tiêu thụ. Đội Ba của Lữ Đoàn Lyra đang chịu thương vong nặng nề do thay đổi địa hình, gây ra bởi đám thuộc hạ đào bới của Fallen Tyrant (Bạo Chúa Sa Ngã) được đặt tên là Worm (Giun). Đội Wolves vừa đến vị trí của Worm."

Morgan dừng lại một lúc, sau đó nhìn vào cô gái mù.

"Cậu biết Raised by Wolves cá nhân đúng không? Cậu đoán xem cô ấy mất bao lâu để tiêu diệt Tyrant đó?"

Nephis trả lời thay, nhìn về một điểm cụ thể trên chiến trường với vẻ nghiêm túc:

"...Khoảng ba phút, hơn kém một chút."

Morgan mỉm cười.

"Nhanh đấy! Nhưng… vẫn chưa đủ nhanh. Tôi sẽ gửi một Echo đến để đẩy nhanh tiến độ."

Cô sẵn sàng ra lệnh, nhưng dừng lại khi Cassie đột nhiên nói:

"Đừng. Gửi nó đến để củng cố cho Đội Ba Lyra."

Morgan liếc nhìn cô tò mò.

"Tại sao?"

Cô gái mù im lặng một lúc.

"Ascended (Người Thăng Hoa) phụ trách Đội Ba Lyra là người duy nhất có Aspect (Khía Cạnh) trực tiếp đối lập với khả năng của Corrupted Demon (Quỷ Tha Hóa) tên là Frost Furnace. Chúng ta phải đảm bảo rằng hắn giữ được nhiều tinh chất nhất có thể vào lúc này. Ngoài ra còn có một hồ nước giữa Echo gần nhất và vị trí của Wolves. Vượt qua nó sẽ mất thời gian."

Princess of Valor mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đúng rồi. Ý kiến hay."

Với điều đó, cô tiếp tục ra lệnh, điều khiển quân đội lớn như một người chỉ huy dàn nhạc khổng lồ và hỗn loạn. Cassie tiếp tục cung cấp thông tin cập nhật về những gì đang xảy ra trên chiến trường và thỉnh thoảng đưa ra những lời khuyên sắc bén.

Nephis vẫn im lặng... điều này hơi kỳ lạ, vì cô cũng không kém phần am hiểu về cách đánh nhau với Nightmare Creatures. Tuy nhiên, Changing Star chỉ nhìn trận chiến hỗn loạn, đôi mắt nặng trĩu.

Sunny sẵn sàng cược rằng cậu biết cô đang nghĩ gì.

… Vì cậu cũng đang nghĩ điều tương tự.

Hôm nay là lần đầu tiên họ chứng kiến tất cả các Saints của Nam Cực dốc toàn lực. Và điều đó... đó là một nguồn thông tin vô giá – không kém phần quan trọng vì những sức mạnh vĩ đại này một ngày nào đó sẽ trở thành đối thủ của Neph.

Những sức mạnh họ phô diễn hôm nay sẽ được quay lại chống lại cô trong tương lai.

... Và có lẽ là chống lại cả Sunny.

'Chết tiệt. Đáng sợ thật.'

Nhìn vào chiến trường, cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Đây là một đặc quyền hiếm có khi được chứng kiến các nhân vật lẫy lừng như Whispering Blade và Beastmaster chiến đấu… và Sunny không cảm thấy an ủi gì với sức mạnh khủng khiếp của họ.

Thay vào đó, cậu cảm thấy bất lực.

Dù vậy, cậu vẫn không thể rời mắt...

Chương 1110: Seven Saints - Bảy Thánh Nhân

Khoảng một tháng đã trôi qua kể từ ngày Sunny được giao nhiệm vụ làm đại diện của chính phủ cho lực lượng Valor. Trong thời gian đó, họ đã đến một pháo đài cảng xa xôi, gặp đội quân chính của đại gia tộc - bao gồm Cassie, Fire Keepers và Saint vĩ đại Summer Knight - và di chuyển đến khu vực được giao trách nhiệm bảo vệ.

Tuy nhiên, ngay khi vừa ổn định trong một trong các thành phố bao vây, Wake of Ruin đã yêu cầu các đại diện của cả hai đại gia tộc hợp lực chống lại một đoàn quân khổng lồ của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với nhiều Titans dẫn đầu.

Các đại diện đã hứa sẽ hợp tác nếu tình huống cần thiết, và điều đó thực sự rất cần thiết. Nếu không ngăn chặn được đoàn quân này, kế hoạch của họ chắc chắn sẽ gặp rủi ro. Vì vậy, họ miễn cưỡng đáp lại lời triệu tập của Saint Cor và tiến vào hoang dã để tạo nên một đội quân liên kết.

Valor và Song vẫn khăng khăng muốn tiêu diệt lẫn nhau, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không thể hợp tác. Một khi đối mặt với kẻ thù chung, các chiến binh của hai Domain đối địch ít nhất cũng đủ lịch sự để không đâm sau lưng đối phương... hoặc ít nhất là chưa làm vậy.

Tuy nhiên, Mordret vắng mặt đáng ngờ trên chiến trường. Ai biết được "Ascended Bast" đang làm gì ngay lúc này?

Thực ra, Sunny biết chính xác hắn đang làm gì. Jet đang giúp cậu theo dõi kẻ âm u đó, nên Sunny đã được thông báo đầy đủ về các động thái của Master Bast. Hiện tại, hắn đang ở một thành phố bao vây ở phía tây xa xôi, thiết lập một chuỗi cung ứng cho lực lượng thám hiểm của Song, vốn đang săn lùng các Nightmare Gate thích hợp trong vùng hoang dã.

Ascended Bast cũng phụ trách một cơ sở sản xuất công nghiệp. Trong cơ sở đó, hắn... đang làm gương. Hàng ngàn chiếc gương, không rõ lý do.

Hoặc ít nhất đó là những gì hắn làm vài ngày trước. Hiện tại, Jet đang đứng ngay bên cạnh Sunny, nhìn vào chiến trường với ánh mắt thèm thuồng. Theo như họ biết, kẻ âm u có thể đã tàn sát toàn bộ thành phố bao vây rồi.

Jet đột nhiên ngẩng đầu lên.

"Kia! Nhìn kìa!"

Tất cả mọi người trừ Cassie ngước lên.

Trên bầu trời, một cuộc đụng độ kinh hoàng đang diễn ra. Hàng vạn con quạ đang xoáy quanh như một vòng xoáy đen, và giữa chúng, hai hình bóng khổng lồ đang quấn vào nhau trong một vũ điệu chết chóc.

Một bên là con chim săn mồi khổng lồ với bộ lông trắng và móng vuốt rèn từ thép sáng lấp lánh, đôi cánh của nó rực lửa với sấm sét và mây bão. Đối thủ của nó là một sinh vật vảy vỏ với ba cổ dài và ba chiếc hàm kinh hoàng, cơ thể khổng lồ của nó lơ lửng trên không nhờ đôi cánh xương khổng lồ.

Sinh vật vảy vỏ đầy những vết thương từ đàn quạ không ngừng tấn công, nhưng nó dường như không bị ảnh hưởng. Thay vào đó, một làn khí độc và thối rữa lan từ những lỗ thủng trên cơ thể nó, lan rộng ra bầu trời như một đám mây chết chóc không thể thoát khỏi.

Saint Tyris đã điều khiển gió để đẩy đám mây ra khỏi chiến trường, nhưng ngay lúc đó, đàn quạ đột ngột tản ra khỏi con quái vật cánh. Chỉ một khoảnh khắc sau, nó bị bao vây trong một lồng sét, và rồi, con chim trắng lao qua lồng sét, đâm trực diện vào con quái vật khổng lồ.

Móng vuốt của Sky Tide cắm sâu vào ngực con quái vật, và mỏ của cô đóng lại quanh một trong ba cổ của nó, xé toạc nó thành từng mảnh. Sky Tide giật đầu một cách dữ dội, chặt đứt hoàn toàn cổ của Titan.

Khi làn khí độc hôi thối phun ra từ vết thương kinh khủng như một đài phun, đầu của sinh vật rơi xuống đất, nghiền nát hàng trăm Nightmare Creatures.

Sunny siết chặt nắm tay, rồi quay đi khỏi cuộc chiến trên không.

Dưới mặt đất, những cảnh tượng hùng vĩ và kinh hoàng cũng đang diễn ra.

Ở một góc của chiến trường, một ngọn núi thịt méo mó đang bò qua đồng bằng, hấp thụ mọi thứ trên đường đi vào cơ thể nó. Những Nightmare Creatures không may tiến lại gần lập tức bị những xúc tu thịt nắm bắt, bị kéo vào cơ thể của Titan và bị tiêu thụ, trở thành một phần của nó.

Nếu ngọn núi thịt đến được hàng phòng thủ của quân đội nhân loại, số phận tương tự đang chờ đợi các binh lính. Tuy nhiên, nó đã không có cơ hội.

Trước khi Titan tiến gần đến hàng ngũ Thức Tỉnh, một bóng hình đơn độc bước ra từ giữa họ, rồi... biến mất. Sunny nhìn thấy khoảnh khắc đó rõ ràng, nhưng ngay cả vậy, dường như Whispering Blade chưa bao giờ ở đó.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, điều gì đó vừa ngoạn mục vừa kinh hoàng xảy ra.

Một con đường máu đỏ rực bị xẻ ngang qua đoàn quân Nightmare Creatures, như thể có một lực vô hình cắt đứt tất cả. Không ai có thể nhìn thấy điều gì đang gây ra những vết cắt đó, nhưng vô số quái vật lập tức bị xé thành từng mảnh. Những vết thương há toạc xuất hiện trên cơ thể chúng, như thể các sinh vật bị cắt xẻ bởi một lưỡi dao vô hình.

Không... một làn sóng những lưỡi dao vô hình. Một đợt sóng.

Đợt sóng lăn qua đoàn quân, xé nát mọi thứ trên đường đi, và nhanh chóng tiếp cận ngọn núi thịt. Vô số xúc tu vươn ra, cố gắng bắt lấy kẻ tấn công Titan – nhưng tất cả chỉ bắt được không khí. Trong khi đó, các vết rách đầy máu bắt đầu xuất hiện trên bề mặt của ngọn núi thịt, đôi khi có đến hàng chục vết cùng lúc, mỗi vết dài hàng chục mét và cực kỳ sâu.

Xúc tu bị cắt đứt, bay xa… chỉ để bò trở lại như những con rắn thịt. Dù bị thương nặng, Titan vẫn không chịu khuất phục trước cơn mưa lưỡi dao vô hình. Nhưng nó đã ngừng di chuyển, cho phép các binh lính thở phào nhẹ nhõm.

Ở một điểm khác của chiến trường, một người đàn ông trong bộ giáp sáng lấp lánh đang dùng một ngọn giáo dường như làm từ nước tinh khiết để xuyên qua một biển dây leo xám mọc lên từ mặt đất với tốc độ kinh hoàng. Những dòng suối, sông và hồ xung quanh dường như đã biến thành vũ khí. Những dòng nước bay lên không trung như những cây roi, cắt xuyên qua dây leo và cuốn chúng đi.

Summer Knight vẫn giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm khi đối mặt với cơn thịnh nộ của Titan vô hình. Anh chào đón sự chú ý của nó - bởi điều đó làm giảm áp lực cho hai Saints khác.

Sâu trong khu vực hoàn toàn bị bao phủ bởi dây leo xám, một sinh vật khổng lồ giống như sự kết hợp giữa người và sói đang cào vào mặt đất, đào sâu với một mục đích dữ tợn. Với mỗi cú di chuyển, vô số dây leo bị xé toạc, và một lượng lớn đất bị đào lên.

Gã quái vật khổng lồ - Saint Dire Fang - đang bị dây leo tấn công từ mọi phía. Tuy nhiên, rất ít dây leo tiếp cận được hắn. Phần lớn bị chém xuống bởi Summer Knight, và những cái còn lại bị phá hủy bởi những mũi tên nặng nề từ rìa chiến trường, nơi Silent Stalker di chuyển không thấy hình.

Và cuối cùng, còn một Titan cuối cùng – một bóng mờ bao quanh bởi lớp sương mù lấp lánh, di chuyển qua chiến trường như một ảo ảnh. Bất cứ nơi nào nó đi qua, thực tại dường như bị xoắn lại và tan vỡ, tiết lộ những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả. Những Nightmare Creatures nhìn thấy ảo ảnh lập tức trở nên bất động, sau đó di chuyển trở lại... hay đúng hơn, cơ thể của chúng di chuyển như thể bị chiếm giữ bởi thứ gì đó không hoàn toàn quen thuộc với cái gọi là "xác thịt."

Không có Thức Tỉnh nào cản đường chúng, và cũng không có Saints nào cả.

Tuy nhiên... vẫn có những quái vật làm vậy. Đầu tiên là một vài con, rồi một chục, rồi một trăm… và cuối cùng, một cơn lũ chúng lao vào lớp sương mù lấp lánh, cố gắng xua tan nó. Mỗi con đã tự móc mắt ra trước khi tấn công, bị điều khiển bởi một sự khao khát mãnh liệt muốn tiêu diệt Titan bóng ma bằng mọi giá.

Những Nightmare Creatures bị lớp sương mù chiếm hữu bị xé tan bởi những quái vật khác.

Như thể Beastmaster đang cười nhạo sinh vật kinh hoàng đó... "Ngươi có thể chiếm lấy cơ thể của sinh vật sống ư? Thế thì sao? Ta có thể chiếm lấy tâm trí, trái tim, và cả linh hồn của chúng. Hãy xem ai trong chúng ta đáng sợ hơn!"

Sunny nhìn chằm chằm, vừa phấn khích vừa trầm ngâm.

Sức mạnh khủng khiếp như vậy...

Liệu một ngày nào đó cậu sẽ sở hữu sức mạnh đó chứ?

Nếu có... cậu sẽ cười lớn, như thể thế giới này chẳng còn điều gì có thể cản bước...

Chương 1111: War Games - Trò Chơi Chiến Tranh

Bảy Saints đang chiến đấu với các Titans.

Những đợt xung kích từ trận chiến khủng khiếp của họ lan ra như sóng xung kích qua đoàn quân của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Ở đâu đó xa xôi, một phần của đoàn quân bất ngờ nổi lên và xoáy tròn, lao vào một thứ gì đó vô hình.

Một lúc sau, một màn sương máu bao phủ cả khu vực đó, và tiếng gió mang theo những tiếng hú đau đớn… tất cả rồi cũng chìm vào im lặng.

Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) đang rình rập nơi đó, tàn sát các ác quái và không bao giờ bỏ lỡ cơ hội gửi mũi tên hỗ trợ Dire Fang và Summer Knight.

Người sau vẫn chưa hiện hình Transcendent của mình.

Beastmaster và Whispering Blade mỗi người đang đối mặt với một Titan của riêng mình, và Sky Tide vừa thành công trong việc gây ra một vết thương chí mạng cho con quái vật có vảy lớn, đồng thời làm tan biến đám mây tử khí do con quái vật có cánh bay lên tạo ra.

Tóm lại, tình hình không tồi chút nào.

...Điều đó không có nghĩa là trận chiến diễn ra suôn sẻ. Ngược lại – đoàn quân titanic này không chỉ bao gồm bốn Titans, và nhiệm vụ của những Awakened (Người Thức Tỉnh) và Ascended (Thăng Hoa) là đối mặt với vô số ác quái.

Dù không hùng vĩ như những trận chiến chính, nhưng nhiệm vụ đó cũng quan trọng không kém.

Sunny quan sát trận chiến càng lúc càng khốc liệt. Trong khi đó, Cassie tiếp tục cung cấp cho họ những báo cáo về những thay đổi quan trọng xảy ra trên chiến trường.

Giọng cô bình tĩnh và kiên định:

"...Fallen Tyrant (Bạo Chúa Sa Ngã) tên mã Worm, đã bị tiêu diệt."

"...Đội Thứ Ba của Lyra Brigade (Lữ Đoàn Lyra) đang tiến lên hỗ trợ Đội Thứ Năm."

"...Corrupted Demon (Ác Quỷ Tha Hóa) tên mã Frost Furnace, đã bị tiêu diệt."

"...Ascended Yujin của Đội Thứ Nhất thuộc Cassiopeia Brigade (Lữ Đoàn Cassiopeia) đã hy sinh."

"...Quỷ Corrupted, tên mã Hexblade, đã bị tiêu diệt bởi Ascended Nightingale (Chim Sơn Ca Thăng Hoa). Sẽ hợp lý hơn nếu tạm thời rút các Nightsingers (Dàn Hát Đêm) khỏi điểm nóng Delta."

Ban đầu, tin tốt lẫn với tin xấu một cách cân bằng.

Morgan tiếp tục phản ứng với những thay đổi trên chiến trường, di chuyển nhiều quân theo hướng hợp lý nhất để tạo ra một hệ thống phòng thủ gần như hoàn hảo đối với sự tấn công từ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Đội hình chiến đấu do cô tạo ra linh hoạt và biến đổi, uốn lượn khi cần và tấn công mạnh mẽ vào những lúc khác.

Trên thực tế, dường như Cassie và cô không chỉ đang phản ứng mà còn thực sự dự đoán nhiều thay đổi trên chiến trường hỗn loạn.

Đó giống như trận chiến cá nhân - khả năng dự đoán nước đi của kẻ thù là nửa chiến thắng. Phần còn lại là sử dụng kiến thức đó để tung ra đòn chí mạng.

...Đáng buồn thay, khả năng của Morgan có giới hạn.

Dù giỏi đến đâu, kẻ thù đối diện họ vẫn là một mối đe dọa kinh khủng. Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khuôn mặt cô dần trở nên nghiêm nghị.

Theo thời gian, các báo cáo của Cassie dần mang âm điệu u ám hơn.

"...Đội Thứ Bảy của Ursus Brigade (Lữ Đoàn Ursus) đã tan rã."

"...Đội Thứ Nhất của Cassiopeia Brigade đang chịu tổn thất nặng nề."

"...Ascended Ripple của Seven Ursus đã ngã xuống."

"...Đội Thứ Nhất của Cassiopeia Brigade đã tan rã."

"...Hàng phòng thủ đã bị chọc thủng. Wolves và Nightsingers đang tiến lên để lấp kín khoảng trống. Tôi… Tôi không nghĩ họ sẽ trụ được."

Morgan im lặng trong vài khoảnh khắc, sau đó từ từ gật đầu.

"Ừm. Đây là… rắc rối rồi."

Sunny nhìn cô trong im lặng. Sử dụng từ "rắc rối" là nói giảm nói tránh của thế kỷ.

Với cả hai lớp phòng thủ bị chọc thủng, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ được tự do đổ qua và tấn công đội hình từ phía sau. Khi đó, từng đội quân sẽ sụp đổ từng cái một, gây ra một loạt hậu quả chết người.

Có thể kéo quân từ những nơi khác trên chiến trường để lấp khoảng trống, nhưng cần thời gian để di chuyển đến đó.

Morgan liếc nhìn Nephis và bất ngờ mỉm cười.

"Thế nào hả, em gái thân yêu? Em sẵn sàng giải quyết vấn đề đó cho chị không?"

Neph nhìn vào chiến trường, sau đó hơi nghiêng đầu và gật đầu.

"Đó chẳng phải là lý do chị giữ tôi ở hậu phương sao?"

Morgan cười khẽ.

"Đúng vậy. Dẫn dắt Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) và đi thôi... hãy cho bọn ác quái này thấy một hậu duệ của Valor (Vĩ Đại) có thể làm gì."

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đơn giản quay người đi, sẵn sàng nhảy xuống từ pháo đài đá trên lưng con rùa khổng lồ.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, Sunny cuối cùng cũng lên tiếng:

"Tôi có thể đi cùng không?"

Morgan - và cả Seishan - nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sau một lúc ngắn ngủi, Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) hỏi:

"Thật sao? Nhưng ngươi không nhất thiết phải làm vậy, Master Sunless. Làm một sứ giả của chính quyền, nhiệm vụ của ngươi đơn giản là truyền tin giữa chúng ta và Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội). Thực sự, nếu sứ giả được giao cho Clan Valor đi và bỏ mạng, đó sẽ là sự xấu hổ rất lớn đối với ta."

Sunny nhíu mày.

"Thật sự. Điều đó cũng sẽ rất xấu hổ cho tôi, nên tôi sẽ đảm bảo sống sót."

Morgan mỉm cười... dường như có chút tán thưởng trong nụ cười đó.

Cô khẽ gật đầu.

"Vậy thì... bằng mọi cách. Ngươi được chỉ định là Special Strategic Asset (Tài Sản Chiến Lược Đặc Biệt) nên ta đoán ngươi có thể tự lo cho mình trên chiến trường."

Sau đó, cô nhìn Seishan một thoáng ngắn ngủi, như thể chế giễu tiểu thư của Song vì có một gián điệp chính quyền kém tài được giao cho mình.

Jet duỗi cánh tay, nhìn xuống với ánh mắt khao khát.

"Vậy tôi cũng đi theo. Nhìn cảnh chém giết này khiến tôi bồn chồn."

Cô dường như rất thoải mái đóng vai một kẻ sát nhân tâm thần.

Dù sao, cả Morgan lẫn Seishan đều không nói gì.

Không chần chừ thêm, Nephis, Sunny và Jet nhảy xuống lưng Echo khổng lồ, sau đó trượt khỏi mặt bên và đáp xuống mặt đất gần nơi Fire Keepers đang chờ, sẵn sàng chiến đấu.

Nhận thấy họ, những người sống sót từ Dark City (Thành Phố Bóng Tối) nở nụ cười rạng rỡ.

"Lady Nephis! Cô chuẩn bị xuất quân sao? Cuối cùng cũng đến lúc!"

"Này, Sunny! Giáp của cậu đâu? Mau triệu hồi nó đi!"

"Ôi trời… Sunny đi cùng. Effie và Night đang chiến đấu nữa. Lady Nephis là người chỉ huy… cảm giác như trở lại những ngày xưa cũ vậy!"

"Những ngày xưa cũ cái gì, ngốc quá! Có gì tốt đẹp về thời ấy đâu? Tỉnh táo lại đi..."

Nephis nhìn họ bằng đôi mắt xám lạnh lùng… và rồi mỉm cười.

Nụ cười của cô dường như làm bừng sáng ngày thu ảm đạm như một tia nắng.

"Đúng, chúng ta sẽ xuất quân. Hãy sẵn sàng và theo tôi. Những sinh vật hèn mọn này có thể làm gì chúng ta? Không gì cả! Hãy thiêu rụi sự ô uế của chúng khỏi thế giới này!"

Fire Keepers nhìn cô với vẻ tôn thờ và ngưỡng mộ đầy nhiệt huyết, ngọn lửa đam mê bừng lên trong mắt họ.

Giọng của họ hòa làm một dàn hợp xướng:

"Theo Lady Changing Star!"..

Chương 1112: Different Kind of Deception - Loại Lừa Dối Khác

Dẫn đầu bởi Nephis, Sunny và Jet, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) lao về phía trước.

Họ nhắm đến phần của đội quân chung, nơi đợt lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã phá vỡ hàng rào của những cơ thể con người, đe dọa sẽ nuốt chửng tất cả.

Ở đâu đó phía trước, Effie và Kai đã cố gắng ngăn chặn đợt tiến công chết chóc của đám sinh vật điên cuồng khi họ chờ viện trợ đến.

Đội quân của họ chắc chắn đang chiến đấu mãnh liệt - nhưng đoàn quân quái vật đã có đà tiến, nên Wolves và Nightsingers không thể tự mình ngăn cản chúng.

Dù sao thì họ chỉ là hai trăm người đàn ông và phụ nữ đã tình nguyện gia nhập Đội Quân Thứ Hai - dù có danh tiếng về sức mạnh, lòng dũng cảm và tiếng tăm của các chỉ huy, họ vẫn chỉ là những Người Thức Tỉnh bình thường.

Fire Keepers lại khác.

Mặc dù chỉ có khoảng năm mươi người, mỗi người theo chân Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) là một chiến binh kỳ cựu của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) - họ là những tinh hoa của nhân loại, đơn giản vì không ai kém hơn có thể sống sót qua thử thách tàn nhẫn của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Họ chỉ trở nên mạnh mẽ và dày dạn hơn dưới sự hướng dẫn của Cassie sau khi thoát khỏi vực thẳm không sao đó, đặc biệt là khi gia tộc hùng mạnh và giàu có Valor đứng sau đội quân cá nhân của người con gái nuôi của mình.

Fire Keepers đã trải qua một đợt nâng cấp toàn diện về kho vũ khí linh hồn của mình, với những người cần thiết nhận được đủ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) để hoàn thành việc bão hòa hoàn toàn lõi của họ.

Có bảy đội quân trong số họ, mỗi đội đều có thể so sánh với các quân đội ưu tú nhất của các đại gia tộc về sức mạnh.

Vì vậy, dù số lượng khiêm tốn, Fire Keepers vẫn là một lực lượng đáng gờm.

...Và đó còn chưa tính đến ba bậc thầy đang dẫn đầu họ vào trận chiến.

Do sức mạnh thể chất vượt trội, Sunny, Nephis và Jet tự nhiên kết thúc ở đầu của lực lượng đang lao tới.

Họ không có kế hoạch phức tạp nào cho cuộc tiến công - tình huống này cấm việc thao tác cẩn thận và bố trí chiến lược cho những Người Thức Tỉnh theo chuyên môn của họ.

Nhưng cũng không cần phải lãng phí thời gian vào điều đó.

Mỗi Fire Keeper đều biết mình đang làm gì. Những gì còn lại của Dreamer Army (Quân Đội Kẻ Mộng Mơ) từ lâu đã trở thành một cỗ máy chiến đấu hoàn hảo và được tối ưu hóa.

Họ đều biết đồng đội của mình giỏi điều gì, đặc điểm gì mà Aspects (Khía Cạnh) và Memories (Ký Ức) của họ sở hữu, và cách làm việc cùng nhau trong sự hài hòa chết chóc và không hề có sơ hở.

...Tuy vậy, Sunny có thể không biết hết những điều đó một cách chi tiết.

Cậu khá quen thuộc với khả năng của các thành viên trong đội cận vệ của Cassie, cũng như vài người khác mà cậu đã từng chiến đấu bên cạnh trong cuộc nội chiến của Bright Castle (Lâu Đài Bright).

Thực sự, cậu thiếu khả năng để dẫn dắt hiệu quả những chiến binh kỳ cựu này.

Nhưng điều đó không sao cả. Cậu cũng không muốn lãnh đạo ai vào hôm nay cả... Sunny hoàn toàn hài lòng khi giao phó tất cả cho Nephis.

Vai trò của cậu đơn giản là - gây ra càng nhiều sự hủy diệt và tàn sát trong hàng ngũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) càng tốt.

Bằng cách đó, cậu sẽ mang lại lợi ích lớn nhất cho những người đàn ông và phụ nữ chiến đấu bên cạnh mình.

Mong muốn thể hiện khả năng gây chết chóc của mình trên chiến trường của cậu còn có một mục đích khác.

Sunny muốn người khác - đặc biệt là Morgan và Seishan - chứng kiến cậu là một lực lượng mạnh mẽ trên chiến trường đến nhường nào.

Việc có được sự tôn trọng từ các đại diện của các gia tộc lớn sẽ tiện lợi trong những tháng tới... nhưng chủ yếu, cậu muốn đánh lừa họ.

Con người thường giỏi một thứ hoặc một thứ khác... những chiến binh vĩ đại rất hiếm khi là những chuyên gia hỗ trợ tuyệt vời, và những người chuyên về ám sát thường ít có khả năng chiến đấu trực diện hơn.

Tất nhiên, có những kẻ dị biệt như Sunny, những kẻ có thể làm bất cứ điều gì, từ việc vung thanh kiếm sắc nhọn đến việc dệt nên Ký Ức.

Nhưng họ hiếm đến nỗi một thiên kiến tiềm thức từ chối sự tồn tại của họ.

Càng thể hiện bản thân là một chiến binh giỏi, Sunny càng khiến cho những người không biết về cậu khó mà giả định rằng cậu cũng sở hữu những khả năng đáng gờm khác, như vượt trội về tàng hình hay là một bậc thầy về hỗ trợ.

Đó là một loại lừa dối khác.

Trước đây, Sunny đã rất cố gắng để giữ mình dưới tầm ngắm, che giấu sức mạnh của mình để trông yếu đuối và tầm thường.

Đáng buồn thay, con thuyền đó đã rời bến từ lâu - sau khi đến Nam Cực, cậu buộc phải phô bày đủ sức mạnh để không ai có lý trí mà nghĩ cậu là một kẻ yếu đuối.

Vì vậy, giờ đây, cậu cần một vỏ bọc mới.

Và hôm nay là ngày cậu sẽ bắt đầu tạo nên vỏ bọc đó.

'Nào, nhìn vào ta đi... nhìn vào Devil of Antarctica (Ác Quỷ của Nam Cực). Ta không phải mạnh mẽ sao? Ta không phải đáng sợ sao? Ta không phải là một con thú điên cuồng, đúng như những gì một Hậu Duệ cao quý sẽ mong đợi từ một kẻ không có học thức từ khu ổ chuột sao?'

Khi Sunny chạy, cậu tụ hợp những bóng tối từ Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) xung quanh cơ thể mình, biến chúng thành hình dạng của một con quái vật bốn tay khổng lồ.

Cậu cầm Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) trong một tay, Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) trong tay kia - hai tay còn lại thì để tự do, có thể dùng để xé xác kẻ thù bằng những móng vuốt sắc nhọn hoặc chuyển sang cầm thanh jian ngọc hai tay một cách nhanh chóng.

Một lúc sau, cậu lưu chuyển essence (tinh chất) của mình và kích hoạt đặc tính [Mantle] của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch).

Bộ giáp đen như ngọc đen đột nhiên bao phủ Shadowspawn trong một lớp giáp không thể xuyên thủng, kết hợp với một âm thanh đục vang.

Sunny sẽ không sử dụng sự tinh tế hay những mánh khóe tinh ranh hôm nay... không, điều cậu đang nhắm đến là sự tàn phá tối đa, sự man rợ tối đa.

Càng có vẻ hoang dã, cậu càng tốt.

Chúa biết cậu có một số cơn giận bị dồn nén cần phải giải tỏa.

Họ đã vượt qua các hàng quân của những binh sĩ đang rút lui thuộc các đội bị nghiền nát.

Cậu đã có thể thấy Wolves và Nightsingers đang chiến đấu phía trước, kiên quyết không nhường đất cho đợt tấn công của ác quái.

Một cái nhìn thoáng qua hình bóng thép bóng loáng của Effie làm trái tim cậu bừng cháy, ngập tràn sức mạnh và sinh lực.

Có... thực sự rất nhiều Nightmare Creatures phía trước.

'Chết tiệt.'

Sunny triệu hồi Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) lắp nó vào Mantle và kích hoạt đặc tính [Underworld Armament] của bộ giáp onyx.

'Bây giờ, hoàn thiện nó...'

Cuối cùng, cậu triệu hồi Extraordinary Rock (Đá Thường) đặt nó vào miệng của Shadowspawn và kích hoạt phép [Sonorous] để làm cho âm thanh truyền đi càng lớn càng tốt.

Khi Fire Keepers tiến sát đến cuộc chiến tàn khốc, quái vật bốn tay khổng lồ đứng đầu lực lượng của Changing Star ngẩng đầu lên...

Và gầm lên một tiếng rùng rợn, vang vọng, đầy khát máu làm chấn động cả mặt đất.

Trong khoảnh khắc, dường như toàn bộ chiến trường xung quanh họ đều đóng băng.

Ngay cả Nightmare Creatures cũng có vẻ hơi ngạc nhiên.

Nép mình trong vòng tay của bóng tối, Sunny mỉm cười hài lòng.

'Đúng... mình nghĩ rằng điều này sẽ làm được.'..

Chương 1113: Rampaging Spawn of Shadows - Đứa Con Bóng Tối Cuồng Nộ

Cuộc sống của Sunny gần đây đã phức tạp vô cùng.

Nhưng lúc này, nó lại rất đơn giản. Tất cả những gì cậu phải làm là... giết.

Giết, giết, và giết.

Ngay cả Sin of Solace dường như cũng đang thích thú trước cảnh tượng này.

Không còn cần che giấu, không cần cẩn trọng, và không còn việc phải hạ thấp khả năng của mình... ít nhất là về những khả năng rõ ràng và dễ thấy nhất của cậu. Sunny còn nhiều mánh khóe khác, và thực ra, màn phô diễn sức mạnh này là để đánh lạc hướng đối thủ và khiến họ không để ý đến những tài năng xảo quyệt hơn của cậu.

Nhưng ngay lúc này, điều đó không quan trọng.

Điều duy nhất quan trọng là giết chóc.

... Lao mình qua đội hình của Wolves và Nightsingers như một tia chớp tối, Sunny lao vào làn sóng của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Tiếng gầm rống điếc tai của cậu vẫn còn vang dội trên chiến trường khi Sin of Solace chém xuống, lấy đi sinh mạng đầu tiên. Thanh kiếm xuyên qua thân hình to lớn của một sinh vật, dễ dàng cắt nó ra làm đôi.

[Ngươi đã giết một...]

[Shadow của ngươi lớn mạnh hơn...]

'Một tên Fallen (Sa Ngã) hử?'

Sunny đã kích hoạt khả năng [Omen of Dread (Điềm Báo Của Sợ Hãi)] của thanh kiếm ngọc bích, để chắc chắn hơn. Dư âm mờ nhạt của một lời thì thầm từ Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) đọng lại trên lưỡi kiếm bị nguyền rủa - tất cả sinh vật nào chứng kiến nó đều không có lựa chọn nào khác ngoài việc bị kinh hoàng bao trùm.

Nightmare Creatures dường như chững lại một chút. Những người lính Awakened phía sau cậu cũng run rẩy...

Tuy nhiên, họ cũng đang bị ảnh hưởng bởi Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong). Sự sợ hãi và cảm hứng kết hợp với nhau trong trái tim họ để tạo ra sự kính sợ tàn bạo. Những người lính xông lên phía trước, tinh thần bùng cháy với sát khí.

Trong khi đó, những abominations bị tấn công bởi cảm giác sợ hãi và khao khát không thể cưỡng lại muốn xé xác tên quái vật bốn tay đáng sợ này hơn bất cứ thứ gì khác. Một mâu thuẫn như vậy đủ để khiến kẻ khác phát điên...

'Tốt. Cho ta sự điên loạn... cho ta sự điên dại... càng nhiều càng tốt!'

Sin of Solace có vẻ đặc biệt nhẹ, sắc bén, và nguy hiểm hôm nay.

Có lẽ đó chỉ là hiệu ứng từ việc cơ thể cậu được cường hóa bởi năm shadows...

Ngập tràn sự độc ác mê say, Sunny tiếp tục di chuyển.

Tâm trí cậu lạnh lùng, tính toán, và tràn đầy niềm vui sát nhân đen tối. Vỏ bọc của cậu tràn đầy sức mạnh đến nỗi dường như sẽ sớm nổ tung. Đôi tay cậu di chuyển nhanh hơn cả suy nghĩ.

'Giết...'

Thanh kiếm ngọc bích lóe sáng trong không khí, gửi cái đầu của một sinh vật ác mộng bay đi trong dòng máu. Cruel Sight đâm xuyên qua cổ một sinh vật khác và bùng cháy với ánh sáng chói lòa, làm không khí ngập tràn mùi thịt cháy. Đuôi của cậu lao tới, chiếc gai bọc giáp trên đầu đâm vào thái dương của một con quái vật khổng lồ. Sunny quất đuôi của mình, ném cái xác đang ngã sụp vào đám sinh vật đang lũ lượt lao đến.

Tất cả diễn ra chỉ trong một phần của giây.

'Giết...'

Một con quái vật lao vào cậu, miệng đầy những chiếc răng sắc nhọn. Sunny tóm lấy nó bằng hai tay dưới, những găng tay bọc giáp cọ xát vào xương, rồi xé toạc hàm con quái vật. Cùng lúc đó, cậu cắt đứt một con ác quỷ khác từ trên xuống dưới bằng lưỡi kiếm tinh khiết của Sin of Solace. Cùng lúc đó, cậu đâm thanh kiếm ngắn bạc đang cháy rực ngọn lửa thần thánh vào một con thứ ba.

'Tất cả các ngươi, chết đi!'

Cùng lúc đó...

Nephis tham gia vào trận chiến.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang mặc bộ giáp đen do các thợ rèn của Valor chế tạo, cầm trên tay thanh kiếm dường như được làm từ ngọn lửa trắng tinh khiết. Mái tóc bạc của cô bay trong gió như một vương miện sáng chói, và trên trán cô là một chiếc băng kim loại đơn giản được trang trí bằng một viên ngọc... Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh).

Xung quanh họ, những Memories (Ký Ức) mà các chiến binh Awakened sử dụng bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Da của Neph phủ lên một ánh sáng trắng rực rỡ. Cô trông như một linh hồn của ngọn lửa tinh khiết, và trước mặt cô, Nightmare Creatures dường như tan chảy và biến thành tro bụi. Thanh kiếm rực cháy của cô di chuyển với tốc độ và sự chính xác đến nỗi gần như không thể nhìn thấy.

Tất cả những gì có thể thấy là sự tàn phá mà nó để lại.

Sunny đã không thấy Nephis chiến đấu trong một thời gian dài... cậu gần như đã quên mất kỹ năng của cô đẹp đến nhường nào.

Nhưng giờ đây cô đã là một Ascended (Người Thăng Hoa) và do đó, kiếm thuật không phải là công cụ duy nhất của cô.

Khi những xác chết của Nightmare Creatures mà cô giết bắt lửa, ngọn lửa đó phình to và di chuyển, như thể bị kiểm soát bởi một ý chí vô hình. Không khí gợn lên vì sức nóng không thể chịu đựng nổi, và ngọn lửa dâng lên thành một làn sóng thiêu đốt. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, xé xác một tá quái vật.

Khi Changing Star di chuyển qua đám chúng, ngọn lửa di chuyển theo cô như một cơn lốc lửa, thiêu đốt và đốt cháy những Nightmare Creatures trên đường cô đi qua.

Xé xác một con quái vật to như xe bọc thép, Sunny cau mày.

'Không ổn... cô ấy đang chiếm lấy ánh đèn sân khấu của mình...'

Ngay lúc đó, Jet cũng tham gia cùng họ, theo sau là Fire Keepers. Dòng chảy của quái vật tạm thời bị đẩy lùi.

Giọng của Neph vang lên át cả tiếng ồn của trận chiến:

"Phân tán! Giữ vững trận địa! Ascended, tiến lên phía trước!"

Bảy đoàn Fire Keepers tách ra, củng cố hàng phòng ngự đang lung lay của Wolves và Nightsingers. Đồng thời, năm bóng hình tiến lên phía trước để trở thành những người chống lại làn sóng ác mộng.

Nephis, Sunny, Effie, Kai... và Jet.

'Thật là một đội ngũ đáng sợ...'

Sunny thoáng chốc cảm nhận hình ảnh của họ đứng đối mặt với dòng lũ của Nightmare Creatures, rồi nhanh chóng vứt bỏ tất cả những suy nghĩ không cần thiết.

Nhiệm vụ của cậu chỉ trở nên khó khăn hơn.

Bây giờ, cậu phải vượt qua tất cả những tài năng quái dị này.

Ra lệnh cho Extraordinary Rock (Đá Phi Thường) phát ra một tiếng gầm rống kinh hoàng - một tiếng gầm mượn từ Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa) Myriad Eater (Kẻ Ăn Vạn Vật) - cậu lao tới phía trước.

Sin of Solace thì thầm khi nó cắt xuyên qua thịt và xương.

Cruel Sight ca lên.

Móng vuốt, răng nanh, và gai đập vào bề mặt onyx của Mantle.

Nightmare Creatures thét lên, tru tréo và rên rỉ khi chúng chết.

Tên quái vật bốn tay đã biến thành một cơn lốc đen tối khi nó tàn sát một sinh vật này đến sinh vật khác... đôi khi hai, ba, bốn cùng một lúc. Những quái vật yếu hơn ngã gục như lá thu trước lưỡi kiếm và móng vuốt của cậu, những con mạnh hơn bị tiêu diệt theo cách lạnh lùng và tàn nhẫn nhất.

Những người lính phía sau cậu nhìn vào bóng tối đang cuồng nộ với sự kính sợ trong mắt họ.

Sunny không chú ý nhiều đến những ánh mắt đó... tuy nhiên, cậu có chút tiếc nuối vì không để lại một shadow để theo dõi phản ứng của Morgan và Seishan. Cậu có hơi tò mò về phản ứng của họ.

Nhưng chỉ một chút thôi. Giết càng nhiều quái vật càng nhanh càng tốt là điều quan trọng hơn nhiều.

Changing Star rực rỡ, Raised by Wolves với thân hình thép, Nightingale nhanh nhẹn và chết chóc, hiện thân của tử thần, Soul Reaper Jet... và Devil of Antarctica, đáng sợ nhất trong tất cả.

Năm người họ đã ngăn chặn làn sóng của Nightmare Creatures.

Trong một thời gian ngắn.....

Chương 1114: Bloody Brilliant - Rực Rỡ Đẫm Máu

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ...

Tàn dư của Dreamer Army (Quân Đội Kẻ Mộng Mơ) đang chiến đấu chống lại một đội quân Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ, với các thành viên của đội Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) dẫn đầu. Cảnh tượng này gần như tái hiện lại cuộc bao vây tàn khốc của Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Dĩ nhiên, không phải ai cũng tham gia trận chiến này đều ở đây - nhưng đa số đều có mặt. Trong số khoảng một trăm Sleepers (Kẻ Ngủ) trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) hơn một nửa đã chọn theo Cassie, và giờ họ đang chiến đấu cho Nephis. Một vài người đã quyết định giữ sự độc lập của mình, như Sunny hay Aiko, một số khác đã gia nhập vào các gia tộc nhỏ hơn của Legacy (Hậu Duệ) trong khi nhóm lớn thứ hai - các Handmaidens (Thị Nữ) sống sót - đi theo Seishan vào vòng tay của đại gia tộc Song.

Các Handmaidens cũ cũng có mặt trên chiến trường, mặc dù không ở ngay trong vị trí này.

'Đúng là một cuộc hội ngộ đầy bi thương...'

Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) chiến đấu như những sát thủ chuyên nghiệp - không một quái vật nào, dù kinh hoàng đến đâu, có thể làm lung lay tinh thần và quyết tâm chiến đấu của họ. Không phải vì họ không biết sợ, mà bởi vì những người sống sót từ Forgotten Shore đã được tôi luyện khỏi nỗi sợ đối với Nightmare Creatures nhờ phải đối diện với quá nhiều điều khủng khiếp quá sớm và với những kết quả đau thương.

Điều này đặc biệt rõ ràng khi so sánh với các Awakened (Người Thức Tỉnh) thông thường trong hai đội quân tinh nhuệ - Wolves (Những Con Sói) và Nightsingers (Những Người Hát Đêm). Cho dù các Awakened dưới quyền Effie và Kai có dũng cảm và tài giỏi đến đâu, họ cũng không thể sánh được với sự chết chóc không chùn bước và kỳ lạ của Fire Keepers.

Và dĩ nhiên, các thành viên của đội Changing Star là những kẻ nguy hiểm nhất trong số đó.

Effie giống như một bức tường thép. Không gì có thể lay chuyển cô ấy, và không gì có thể vượt qua được - tất cả những gì quái vật có thể làm là chết, bị đâm xuyên qua bằng mũi giáo hoặc bị vỡ nát dưới chiếc khiên của cô ấy.

Kai thì nhanh nhẹn, khó đoán và không dễ bắt được. Những tháng ngày chiến đấu trong cuộc chiến cay đắng chống lại các tín đồ của Solvane trong Nightmare (Ác Mộng) đã rèn luyện cậu ấy thành một chiến binh tài năng hơn cậu tưởng - chàng trai quyến rũ ấy di chuyển như gió giữa lũ quái vật, chặt chúng bằng thanh kiếm sắc bén của mình. Bộ giáp ngà của cậu ta lấp lánh dưới ánh sáng của Changing Star.

Còn Nephis giống như một điềm báo chết chóc sáng ngời. Thanh kiếm không thương xót của cô ấy tưởng chừng không thể trốn thoát được, và nơi mà nó không với tới, ngọn lửa thiêu đốt đến đó thay. Tỏa sáng như một ngôi sao dẫn đường trong biển đen của Nightmare Creatures, cô ấy là trung tâm của trận chiến, là ngôi sao dẫn dắt giữ vững hy vọng trong lòng các binh sĩ đang chiến đấu.

Miễn là ngọn lửa bất diệt còn cháy... nhân loại sẽ không bị dập tắt. Ngay cả những ai hờ hững với những tuyên ngôn đầy cảm xúc như thế cũng bị cuốn hút tin tưởng vào điều đó lúc này, khi nhìn thấy ánh sáng trắng xinh đẹp của Changing Star nuốt chửng làn sóng đen tối của Nightmare Creatures.

Jet cũng ở đó. Mặc dù không phải là một phần của Dreamer Army cũ, cô ấy không kém phần chết chóc như những người còn lại... có lẽ còn đáng sợ hơn. Không có gì đặc biệt hào nhoáng trong cách cô ấy chiến đấu, nhưng số lượng quái vật chết xung quanh cô ấy thật đáng kinh ngạc. Càng nhiều quái vật ngã xuống, cô ấy càng trở nên sống động... đó là một cảnh tượng vừa đáng sợ vừa đẹp mắt.

Và cuối cùng, là Sunny.

Trước đây, cậu có thể là thành viên ít nổi bật nhất của đội Changing Star. Mọi chiến tích phi thường cậu đạt được, mọi chiến thắng không thể tin nổi cậu giành được - tất cả đều xảy ra ở nơi không ai có thể chứng kiến... và điều này cũng không phải ngẫu nhiên.

Hôm nay, tuy nhiên, Sunny lại là trung tâm của mọi ánh mắt.

...Bởi vì cậu quá tàn bạo, man rợ, và thống trị.

Cuộc thảm sát mà cậu đang gây ra chỉ có thể mô tả là dã man.

Cao đến ba mét, đội vương miện với cặp sừng uốn lượn, và mặc giáp onyx đáng sợ, con quái vật bốn tay lao vào Nightmare Creatures như một kẻ bị ma quỷ nhập. Hay cậu chính là một con quỷ bị con người chiếm giữ? Cả bốn tay cậu đều trơn trượt vì máu. Bộ giáp của cậu nhuộm đẫm máu...

Thậm chí khuôn mặt cậu cũng bị phủ kín bởi máu, vì lúc nào đó Sunny đã dùng răng sắc cắn cổ một con quái vật, thấy điều đó tiện hơn là xoay thanh kiếm của mình.

Cậu không biết liệu hôm nay cậu có phải là người chết chóc nhất trong số năm người họ...

Nhưng cậu chắc chắn là người bắt mắt nhất.

Và đáng sợ nhất.

Sin of Solace cười.

Sunny cũng cười.

Tiếng cười của cậu thoát ra từ giữa những chiếc răng của cái bóng như hơi thở rời rạc.

'Ah, thật buồn cười... tất cả chúng ta sẽ chết...'

Quả thật, dù Fire Keepers có xuất sắc thế nào, và các lãnh đạo của họ có chết chóc đến đâu, tình hình không có vẻ khả quan.

Và đó là vì một lý do đơn giản - các Awakened và Masters đang chiến đấu một trận đẹp mắt, tiêu diệt vô số quái vật và ngăn chặn làn sóng khỏi tràn vào chỗ thủng. Những Titans bị các Saints giữ chân, và không có chúng, không có gì trên chiến trường mà năm người họ không thể đối mặt.

Nếu là một nhóm Ascended nào khác, có lẽ mọi thứ sẽ khác. Nhưng họ không chỉ là một nhóm Masters bất kỳ. Họ có thể là năm Masters mạnh nhất còn sống... chưa kể những kẻ quái dị như Mordret và Morgan.

Nhưng có một vấn đề lớn với điều đó.

Vấn đề là tinh chất của họ, cũng như của các binh sĩ của họ, đang dần cạn kiệt, trong khi dòng quái vật dường như là vô tận. Chỉ có Jet có thể chiến đấu mãi mãi, nhưng chỉ mình cô ấy thì không đủ để thay đổi cán cân của trận chiến lớn này.

Sunny tự hỏi liệu cậu có nên triệu hồi Nightmare và Saint không. Cậu thực sự rất muốn...

Nhưng có điều gì đó đang níu giữ cậu lại.

Chặt đôi một Corrupted Demon và bước ra khỏi xác bị chém đứt, đâm lưỡi kiếm Cruel Sight vào ngực của một con quái vật đang gào thét, cậu liếc nhanh về hướng nơi ngọn núi xác thịt kinh tởm đang dần bị cắt xẻ bởi những thanh kiếm vô hình.

Sunny... khá chắc chắn rằng, cùng với Neph, cậu có thể hạ gục một trong những Titans.

Có lẽ cậu không thể làm điều đó một mình, ít nhất không nếu không có sự chuẩn bị đáng kể. Và có lẽ Changing Star cũng không thể làm điều đó một mình. Nhưng cùng nhau, họ có thể.

Tất cả những gì họ cần làm, thật sự, là ban tất cả những phước lành của họ - tất cả các shadow của cậu và tất cả sức nóng của ngọn lửa của Neph - lên Saint, và đưa cô ấy tiến lên. Con quỷ câm lặng của cậu đã cực kỳ mạnh mẽ, và nếu sức mạnh của cô ấy được tăng cường mười lăm lần, ngay cả một Corrupted Titan cũng có lẽ phải rút lui.

Một Fallen thì sẽ chỉ chết.

Tuy nhiên, không phải Titans là điều mà Sunny lo lắng.

Là các Saints.

Hôm nay, họ đang chiến đấu với Nightmare Creatures. Nhưng một ngày nào đó sắp tới, họ có thể sẽ phải đối đầu với một hoặc một vài trong bảy Saints thống trị chiến trường.

Whispering Blade, Beastmaster, Summer Knight, Silent Stalker, Dire Fang... có thể cả Saint Tyris.

Và còn có Mordret. Và Morgan, và Seishan.

Những người này không kém phần đáng sợ so với Titans. Thực ra, họ còn đáng sợ hơn cả những Nightmare Creatures khủng khiếp.

Vì vậy, Sunny không muốn lộ hết các quân bài của mình. Mạng sống của cậu có thể phụ thuộc vào điều đó.

'Ừ thì...'

Không bao giờ làm chậm lại cuộc tàn sát đẫm máu của mình, cậu bắt đầu suy nghĩ về các lựa chọn của mình. Nếu Sunny muốn làm điều gì đó quyết liệt, cậu phải làm ngay bây giờ, trong khi các dự trữ tinh chất của cậu vẫn còn đáng kể.

Cậu nghĩ rất lâu và kỹ... khi vẫn tiếp tục giết từng quái vật một theo những cách ngày càng hoang dại và tàn nhẫn hơn, làm các binh sĩ tái xanh trong sự kinh hoàng và thán phục... và cuối cùng, Sunny quyết định không làm gì cả.

'Cassie chắc chắn phải có một kế hoạch.'

Cậu nhận ra rằng cô gái mù đang khéo léo điều khiển các sự kiện của trận chiến, đảm bảo rằng Fire Keepers, Wolves, và Nightsingers - ba đơn vị được lãnh đạo bởi các thành viên của đội Changing Star - sẽ tập hợp lại với nhau tại vị trí cụ thể này trên chiến trường.

Nếu cô ấy đã đưa họ đến đây, cô ấy phải chắc chắn rằng họ sẽ không bị nuốt chửng bởi làn sóng quái vật.

Còn cách mà họ sẽ giành được chiến thắng...

Sunny quyết định rằng cậu thật sự không quan tâm.

Hôm nay, cậu chỉ quan tâm đến một điều duy nhất - làm thế nào để giết nhiều Nightmare Creatures nhất có thể. Càng nhiều càng tốt.

Giết, giết, giết...

Sin of Solace cười, giọng cười đầy vui vẻ thích thú.

"Đúng rồi! Chính xác! Giết hết chúng đi!"..

Chương 1115: Creatures of Light and Darkness - Những Sinh Vật Của Ánh Sáng và Bóng Tối

Tập trung toàn bộ vào việc gây càng nhiều tàn phá càng tốt, Sunny tàn sát đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Sức mạnh của lớp vỏ shadow fiend (quái vật bóng tối) hoàn toàn được tăng cường quả là đáng kinh ngạc... sức mạnh đó lớn đến mức khiến người ta dễ dàng say mê.

Tuy nhiên, cậu không để mình say mê trong sức mạnh đó. Cảnh tượng tàn sát man rợ mà cậu tạo ra chỉ là để trưng bày... mặc dù Sunny đã để bản thân chìm đắm trong cơn say chiến đấu, phần cốt lõi của tâm trí cậu vẫn lạnh lùng và tỉnh táo. Càng tiêu diệt nhiều quái vật, phần ý thức đó càng trở nên trầm mặc hơn.

'Cô nàng Morgan đang làm cái quái gì vậy?'

Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đáng lẽ chỉ cần ngăn chặn đà tiến công của Nightmare Creatures cho đến khi lực lượng chi viện được rút từ các phần khác của chiến trường đến để sửa chữa lỗ hổng trong đội hình của quân đội. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ đó... nhưng chi viện vẫn chưa đến.

Liệu có phải một cuộc khủng hoảng khác đã ngăn cản Morgan gửi thêm quân đội đến thay thế họ? ...Hay còn có chuyện gì khác đang diễn ra?

Sunny không biết, và cậu cũng không có thời gian để quan tâm. Cậu có thể làm cho việc chém giết đám quái vật trông như một nhiệm vụ dễ dàng với niềm vui thích điên cuồng, nhưng thực tế đây không hề là một nhiệm vụ dễ dàng.

Cậu rất mạnh, nhanh nhẹn, và vô cùng thành thạo. Bộ giáp và vũ khí của cậu cũng tuyệt vời... tuy nhiên, có quá nhiều kẻ thù đang ép chặt xuống năm người Masters cùng các binh sĩ của họ. Làn sóng Nightmare Creatures dường như không có hồi kết.

Ngay cả khi phần lớn những sinh vật đáng sợ này không đủ mạnh để đe dọa Sunny và dễ bị tiêu diệt, số lượng khổng lồ của chúng vẫn đặt ra một mối nguy hiểm. Nhiệm vụ của cậu không chỉ là chống đỡ dòng quái vật mà còn phải chém xuyên qua chúng, phá tan đà tiến công của chúng.

Và điều đó... là một nhiệm vụ nguy hiểm. Sunny phải cân nhắc từng bước đi của mình và luôn tính toán trước hàng chục bước tiếp theo. Nếu không, sẽ rất dễ dàng để rơi vào tình huống không còn bước tiếp theo nào để thực hiện.

Đúng, cậu có thể chém giết để thoát khỏi nhiều tình huống mà một Ascended khác sẽ phải chịu trận. Nhưng Sunny vẫn phải cẩn thận về cách cậu di chuyển và những gì cậu làm.

Những người khác cũng đang đối mặt với vấn đề tương tự. Kai có lợi thế nhất vì khả năng bay và tốc độ khiến việc di chuyển quanh chiến trường không còn là vấn đề. Nephis cũng có một chút không gian để thở nhờ vào ngọn lửa của cô ấy có thể đốt sạch không gian xung quanh.

Sunny, Effie, và Jet bắt đầu gặp khó khăn, và có lẽ họ sẽ sớm phải rút lui trở về đội hình của Awakened. Một khi điều đó xảy ra, bản thân đội hình sẽ chịu áp lực nặng nề hơn.

'...Nhưng chưa phải lúc.'

Cậu chưa xong với việc đóng vai một sát thủ bóng tối.

Trong vòng tay của bóng tối, Sunny nghiến răng và tiếp tục chiến đấu. Điều này... thật sự rất tốt. Cậu đã nhớ cảm giác này, cảm giác dồn toàn bộ sức lực để chiến đấu, đặt cả mạng sống của mình vào cuộc.

Trở lại Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) cậu luôn giống như một người quan sát tách biệt. Cậu đóng vai một người tuyệt vọng và sợ hãi giống như mọi người xung quanh, nhưng đó chỉ là một lớp mặt nạ. Thực tế, cậu không hề như vậy. Sunny chỉ cho phép bản thân lạc lối trong vai trò đó.

Sự thật là, cậu hiếm khi gặp nguy hiểm thật sự trong vài tháng qua. Đó luôn là mạng sống của người khác mà cậu muốn bảo vệ chứ không phải của chính mình. Những lần mà Sunny gặp nguy hiểm thực sự ở Nam Cực rất ít, và các lực lượng đối đầu với cậu khi đó quá khó để chiến đấu. Tất cả những gì cậu có thể làm là chạy trốn.

Ngay cả khi đối đầu với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông)... mạng sống của cậu chỉ thực sự gặp nguy hiểm vào phút cuối.

Cũng giống như lúc này. Tuy nhiên, Sunny đã tự lừa mình rằng mọi thứ không phải như vậy.

Và thế là, cậu giết Nightmare Creatures.

Cậu giết bất cứ thứ gì xuất hiện trước mắt.

Cậu tiêu diệt những sinh vật yếu hơn một cách dễ dàng, gần như chỉ là thoáng qua - dáng hình cao lớn của cậu di chuyển với vẻ đẹp đen tối và đáng sợ của một kẻ giết người bẩm sinh. Sương máu và tiếng gào thét thống khổ bao phủ quanh cậu như một chiếc áo choàng đen tối.

Những sinh vật mạnh hơn thì mất chút thời gian để tiêu diệt, nhưng cuối cùng cũng bị hạ gục. Có quá ít sinh vật ở Nam Cực có thể chịu đựng được sức mạnh, kỹ năng của cậu và độ sắc hoàn hảo của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Những sinh vật duy nhất khiến Sunny phải dè chừng là Devils (Quỷ Dữ) đơn giản vì sức mạnh của chúng đa dạng và khó đoán.

Nhưng, đến giờ cậu đã có đủ công cụ để xử lý hầu hết các mối đe dọa này. Chỉ là vấn đề nhận diện sức mạnh của kẻ thù và tìm cách biến sức mạnh đó thành điểm yếu.

Tất cả mọi thứ và mọi kẻ đều bị cậu đốn gục. Từ từ, một đống xác chất chồng lên phía trước Sunny, tạo thành một hàng rào tự nhiên chống lại làn sóng quái vật. Lúc đầu, cậu thấy hài lòng với lớp bảo vệ bổ sung từ chiếc palisade ghê rợn này.

Nhưng khi đống xác chết lớn lên đủ cao, Nightmare Creatures bắt đầu lao vào Sunny từ trên cao. Điều đó... không phải là lý tưởng...

Tuy nhiên, Sunny vẫn tiếp tục chiến đấu.

Ngay cả khi Effie vững như một bức tường thép cũng bị đẩy lùi và buộc phải quay lại đội hình, cậu vẫn đứng yên tại chỗ, biểu diễn vũ điệu tử thần của mình. Ngay cả khi Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) kiên cường cũng nguyền rủa qua kẽ răng và rút lui, cậu vẫn tiếp tục giết chóc. Ngay cả khi Kai bay lên trời cao, thu hồi thanh kiếm để triệu hồi cây cung, cậu vẫn không chịu lùi bước.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người đứng trước đội hình - Sunny và Nephis. Một người như một thiên thần bao phủ bởi ánh sáng trắng rực rỡ, người kia như một ác quỷ bao bọc trong bóng tối.

Cả hai chiến đấu với sự lạnh lùng, quyết đoán và không chút chùn bước để tiêu diệt kẻ thù bằng mọi giá... gần như thể họ đang thi đua xem ai có thể giết nhiều hơn.

Sunny đã cố gắng hết sức để giành chiến thắng trong cuộc thi đó.

Tại một thời điểm nào đó, khi chiến đấu với một quái vật đặc biệt mạnh mẽ, cậu cảm thấy lớp vỏ shadow shell bắt đầu tan rã. Không do dự, Sunny giải trừ Mantle và triệu hồi lại Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa Không Vinh Quang). Sau đó, cậu cho phép hình dạng của shadowspawn (sinh vật bóng tối) tan biến và lao ra khỏi lớp giáp vỡ nát, đối mặt với kẻ thù.

Sin of Solace lóe lên, và cùng lúc đó, chiếc đuôi bọ cạp của Nightmare Creature bắn tới. Nó xuyên qua lớp áo lụa bất khả xâm phạm của cậu, xuyên qua làn da cứng như đá của cậu, cắm sâu vào thịt.

Nhăn mặt, Sunny chặt đầu con mantichora, sau đó tự kéo mình ra khỏi cú đâm kinh hoàng của nó và sử dụng Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) đã được nạp đầy để chữa lành vết thương.

Rồi, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, cậu tiếp tục giết chóc.

Cậu trở nên yếu hơn khi không có sự hỗ trợ của shadow fiend shell, nhưng cũng linh hoạt hơn và khó bị đánh trúng. Thanh kiếm ngọc của cậu không bao giờ ngừng gặt hái mạng sống.

Giờ đây, khi Sunny đã mặc lại Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa Không Vinh Quang) cậu có thêm vài khả năng để tận dụng.

Liếc qua hướng mà Nightmare Creatures dường như biến mất trong ánh sáng trắng, lần lượt từng con một, không để lại dấu vết, Sunny ngần ngừ một chút, rồi kích hoạt Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn).

Sau đó, cậu thản nhiên nói với giọng điệu thoải mái và lười biếng:

[Hey, Neph... cô sao rồi?]..

Chương 1116: Lời Thì Thầm Điềm Tĩnh

Một vài khoảnh khắc im lặng trôi qua. Trong những khoảnh khắc này, Sunny kịp né một xúc tu đầy gai, chém đứt nó bằng thanh kiếm của mình, rồi tóm lấy phần còn lại đang chảy máu và ném sinh vật trườn bò đó qua đầu, đâm nó vào cặp sừng của một sinh vật khác. Sau đó, cậu né sang một bên khi con thú lao tới và chém qua chân nó, khiến nó ngã xuống đất.

Một cú chém thứ ba từ Sin of Solace kết liễu cả hai sinh vật.

Đó là lúc phản hồi của Neph cuối cùng cũng đến:

[... Đột nhiên có ai đó nói trong đầu làm tôi thấy hơi mất tập trung.]

Sunny nở một nụ cười.

Kết nối mà Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn) tạo ra là một kết nối tinh thần, vì vậy nó không hoàn toàn giống như nghe thấy giọng nói của cô. Dẫu vậy, những suy nghĩ của Changing Star có vẻ hơi căng thẳng.

[Cô chưa trả lời câu hỏi của tôi.]

Giờ đây, khi Sunny đã mất đi lớp bảo vệ của vỏ bóng tối và thu hồi Mantle (Áo Choàng) về lại trong da, cậu phải cẩn trọng hơn. Đón đỡ đòn trực tiếp không phải là không thể, nhưng nó có thể khiến cậu mất thăng bằng. Cậu phải sử dụng Feather of Truth (Lông Vũ Chân Lý) một cách thận trọng để bù đắp sự khác biệt về trọng lượng giữa cậu và đối thủ... Và tất nhiên, bị đánh trúng bởi bất kỳ thứ gì Corrupted (Tha Hóa) cũng có thể kết thúc trong thảm họa.

Một thứ gì đó loé lên từ hướng mà Nephis đang chiến đấu, và ngay sau đó, giọng cô vang lên trong đầu cậu:

[Đúng như mong đợi, tôi đoán vậy. Nhưng, Sunny... chuyện gì đang xảy ra với cậu vậy? Hôm nay, cậu... không giống cậu chút nào.]

'À, ra là cô ấy nhận ra...'

Nụ cười của cậu càng rộng hơn.

Cách cậu khoảng một chục mét về bên trái, không khí khẽ gợn sóng. Một sinh vật có khả năng ngụy trang giống như tắc kè hoa đang di chuyển ở đó, không nhìn thấy được... nếu không phải là vì sự dao động tinh tế của những cái bóng, cậu sẽ không bao giờ nhận ra nó. Con ác thú này đã vượt qua Sunny, nhanh chóng tiến về phía những binh sĩ Thức Tỉnh phía sau cậu.

Điều này không hề tốt — vì nó đủ tỉnh táo để bỏ qua sức kéo của Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) con tắc kè hoa này phải là một Demon (Ác Quỷ) và là một con mạnh.

Sunny xoay người và ném Sin of Solace lên không trung.

Các binh sĩ đều bận rộn tuyệt vọng chống lại dòng chảy của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng họ không thể không liếc nhìn cảnh tượng tàn sát tàn bạo đang diễn ra phía trước họ. Những người biết Sunny đều ngạc nhiên và hơi giật mình. Những người không biết thì lạnh sống lưng và kính sợ trước sự chết chóc tàn nhẫn của cậu.

Đó là lý do tại sao nhiều người chú ý đến thanh kiếm ngọc dường như trượt khỏi tay cậu. Mắt họ mở to.

Sin of Solace xoay vòng khi nó bay lên... và sau đó dừng lại đột ngột, lơ lửng trên không. Một dòng máu đột ngột chảy ra từ khoảng không vô hình, và ngay sau đó, một sinh vật bò sát kinh tởm hiện ra, ngực nó bị thanh kiếm trắng xuyên qua. Sinh vật đó lung lay và ngã xuống.

Các binh sĩ tái mặt. Con quái vật gần như đã tiếp cận được đội hình.

Trước khi con tắc kè hoa có thể đứng dậy hoặc bò về phía trước, nhiều ngọn giáo đã xuyên qua cơ thể nó, kết liễu nó.

Còn Sunny... cậu đã bận chiến đấu với một sinh vật khác. Sin of Solace biến mất, để cậu có thể triệu hồi nó trở lại.

[Không giống tôi sao? Chà... tôi đã trải qua nhiều trải nghiệm mới mẻ và thú vị ở Trung Tâm Nam Cực, nên có chút thay đổi cũng là điều tự nhiên. Nhưng đừng bận tâm. Tôi chỉ đang biểu diễn trước mặt chị gái của cô. Và nói về chị gái của cô...]

Cậu đếm số giây cho đến khi thanh kiếm ngọc quay lại, né tránh một loạt đòn tấn công như một con lươn trơn tuột.

[Chị ấy đang cố loại bỏ cô, hay gì đó? Chắc hẳn cô nhận ra rằng viện binh đáng lẽ phải thay thế chúng ta vẫn chưa thấy đâu. Nếu điều này tiếp diễn, chúng ta sẽ phải rút lui... hoặc chết. Đợi đã, đây có phải là một loại thử thách ngớ ngẩn nào đó không? Một người con đích thực của Valor sẽ không bao giờ đầu hàng trước Nightmare Creatures, kiểu kiểu thế à?]

Nephis ngập ngừng một lúc.

[Không... tôi không biết chị ấy đang làm gì. Chắc chắn phải có lý do, nhưng thật khó để nói. Có lẽ nó liên quan đến việc gây áp lực lên Seishan để tiết lộ một số khả năng của các Handmaidens của cô ấy. Có lẽ có điều gì khác nữa.]

Sunny nhăn mặt.

[Cô bình tĩnh quá nhỉ, xét đến tình huống hiện tại.]

Cậu nhìn thấy cô qua những khoảng trống giữa các Nightmare Creatures đang lao tới. Neph đã triệu hồi mũ bảo hiểm của mình, ánh sáng trắng rực rỡ chiếu qua khe hở của tấm che mặt và các đường viền của bộ giáp duyên dáng. Dường như không có gì bên dưới lớp thép đen đó ngoại trừ ánh sáng thuần khiết.

Sunny không thể nhìn thấy mặt cô, nhưng cậu biết việc chiến đấu như thế này, trong thời gian dài như vậy, đang gây ra bao nhiêu đau đớn cho cô.

Nephis có thể cũng đang gần đạt đến giới hạn của mình.

[Trông tôi... có bình tĩnh không?]

Cuối cùng, cậu cảm thấy trọng lượng nhẹ của Sin of Solace trong tay. Điều chỉnh tư thế, Sunny lập tức chuyển từ né tránh sang hạ gục một cách tàn nhẫn.

[Cô luôn có vẻ bình tĩnh.]

Cậu kết liễu con sinh vật đang cố đè bẹp mình bằng một cây búa đá bằng cách chặt cả hai cánh tay và đầu của nó, rồi nói thêm:

[Chúng ta có nên đi hết sức không?]

Mỗi người trong số họ đều đang giữ lại một thứ gì đó. Họ có thể bộc lộ toàn bộ sức mạnh của mình để cứu mạng mình...

Nhưng điều đó chỉ có thể cứu họ một lần duy nhất.

Nephis trả lời sau một giây im lặng kéo dài.

[Không. Hãy tin tưởng vào Cassie. Nếu cô ấy chọn đặt chúng ta ở đây, chắc chắn phải có lý do.]

Sunny mỉm cười.

Cách cô suy nghĩ rất giống cách của cậu.

Nhưng việc tin tưởng vào ai đó không phải là điều dễ dàng đối với cậu. Tin tưởng vào Cassie và tin tưởng Cassie... đó là những điều khác nhau, và không điều nào trong số đó là đơn giản.

'Chà, vậy lý do của cô ấy là gì đây?'

Cậu rất muốn suy nghĩ thêm về câu hỏi đó, nhưng ngay lúc đó, một tiếng thét chói tai vang lên khiến cả thế giới rung chuyển.

Sunny tự hào về tiếng gầm chiến trận mà cậu đã tạo ra trước đó với sự trợ giúp của Extraordinary Rock, nhưng so với tiếng hét xé toang bầu trời này, tiếng gầm của cậu chẳng khác gì một lời thì thầm dịu dàng.

Ngẩng đầu lên, cậu thấy...

Một sinh vật khổng lồ có vảy đang lao xuống từ một cơn lốc xoáy của những con quạ, cơ thể nó được bao phủ trong những tia sét rực cháy. Một trong những cánh mục nát của con quái vật bay đã bị xé toạc hoàn toàn, dòng miasma kinh khủng chảy ra từ vết thương khủng khiếp như một thác nước ô uế.

Có vẻ như Sky Tide và Wake of Ruin là những người đầu tiên vượt qua đối thủ của mình.

Vấn đề là...

Mắt Sunny mở to.

Rằng con titan bị thương đó dường như đang rơi... thẳng xuống đầu cậu...

Chương 1117: Fell Titan - Titan Ngã Xuống

'Chà... điều này mới mẻ thật...'

Sunny đã sống sót qua nhiều thảm họa không tưởng, vượt qua được những tình huống khắc nghiệt và dường như không thể thoát ra.

Những câu chuyện kỳ diệu về những lần cận kề cái chết của cậu có lẽ có thể viết thành một cuốn sách.

Tuy nhiên, cậu chắc chắn chưa từng có một Titan rơi xuống đầu mình.

'Cái quái gì thế này?!'

Con thú khổng lồ có vảy đang lao xuống đất, cơ thể đầy những vết thương kinh khủng.

Một trong ba cái cổ dài của nó đã bị cắt đứt, cái khác thì lủng lẳng, chỉ còn giữ lại bởi vài sợi thịt.

Trong số các cánh của nó, chỉ còn một bên còn nguyên vẹn.

Một đám mây miasma kinh tởm kéo theo sau nó như một tấm áo choàng ghê rợn.

Con quái vật này chỉ còn khoảng hai mươi giây nữa là chạm đất.

Sunny đứng chết trân trong giây lát, kinh hoàng trước hình ảnh đáng sợ của Titan bị đẩy khỏi bầu trời.

Cậu không phải là người duy nhất - Nephis cũng đang nhìn lên, và cả những người lính cũng thế.

Ngay cả đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng dừng lại, ngẩng đầu thú tính của chúng để chứng kiến sự sụp đổ của một trong những kẻ chúa tể của mình.

'Không hay rồi.'

Neph là người đầu tiên phản ứng.

Giọng cô vang lên khắp chiến trường, kéo những Người Thức Tỉnh ra khỏi trạng thái sững sờ của mình.

"Rút lui! Rút lui chiến đấu! Di chuyển nếu muốn sống sót!"

Cùng lúc đó, cô gửi một thông điệp tinh thần tới Sunny:

[Sunny... tôi sẽ giữ chân đám quái để hỗ trợ rút lui. Cậu... hãy làm điều mình muốn.]

Ý nghĩa thực sự của lời nói ấy rõ ràng.

Điều mà Neph muốn nói là…

Giúp tôi.

Nhưng vì bản chất của mối liên kết giữa họ, cô không thể nói như vậy. Bởi vì điều đó sẽ là một mệnh lệnh.

Sunny do dự.

Phía sau cậu, từng Người Thức Tỉnh lần lượt quay đầu và lao đi.

Những người ở lại thì tăng cường nỗ lực để kháng cự lại cơn lũ abominations (những sinh vật ghê tởm) những kẻ đã kịp hồi phục sau khoảnh khắc lơ đãng.

Khi những người lính rút lui chạy được vài giây, họ quay lại và tập hợp thành một hàng lỏng lẻo.

Sau đó, đến lượt những người ở lại rút lui.

Bằng cách đó, luân phiên giữa chạy và chiến đấu, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) Wolves và Nightsingers bắt đầu di chuyển ra xa khỏi khu vực dự đoán sẽ xảy ra va chạm.

Dĩ nhiên, một cuộc rút lui như thế là vô cùng nguy hiểm và có thể dẫn đến nhiều thương vong.

Bất cứ khi nào quay lưng lại với kẻ thù trong trận chiến, bạn đều đánh cược mạng sống của mình.

Nhưng với sự giúp đỡ của các Fire Keepers dày dặn kinh nghiệm và ba Master (Bậc Thầy) đã gia nhập đội hình, những người lính đã thành công bảo toàn mạng sống của mình trong cuộc rút lui vội vã.

Changing Star, trong khi đó, tiến về phía trước.

Vòng lửa đang cuộn quanh cô thay đổi, thu hẹp lại.

Một vài giây sau, ngọn lửa dường như bị hấp thụ vào cơ thể rực rỡ của cô.

Khoác trên mình bộ giáp đen và rực cháy trong ánh sáng trắng chói lòa, Nephis bước thêm một bước nữa.

Sunny thở dài.

'Làm điều mình muốn, hử?'

Điều cậu muốn làm hôm nay là để lại một ấn tượng thích hợp.

Và ấn tượng mà cậu nhắm đến là hình ảnh của một người sẽ không bao giờ rút lui trước những chuyện vặt vãnh như một Titan đang rơi xuống.

Mở cánh cổng của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) cậu gọi tất cả các shadow (cái bóng) đã được lưu trữ bên trong ra và gửi chúng về phía trước.

Trước mặt Sunny, một bức tường bóng tối đột ngột mọc lên từ mặt đất, chắn ngang một vùng rộng lớn trên chiến trường.

Dòng chảy của đám Nightmare Creatures tạm thời bị ngăn chặn.

Cùng lúc đó, ở xa bên trái, Nephis giải phóng ngọn lửa của mình.

Ngọn lửa cuộn quanh bộ giáp của cô và được nén lại thành một khối sáng trắng chói lòa đang cuộn trào, giờ đây đã thoát khỏi áp lực từ sự điều khiển của cô.

Nó bùng nổ dữ dội về phía trước.

Một tiếng nổ chói tai vang lên, và một làn sóng lửa trắng thô kệch lan ra từ hình bóng đang loạng choạng của cô trong một quạt rộng.

Nó nuốt chửng nhiều hàng Nightmare Creatures - một số bị xé tan thành từng mảnh và hóa thành tro, vỡ vụn thành hư vô, một số khác thì sống sót, nhận lấy những vết bỏng kinh khủng và làm suy yếu trầm trọng.

Cùng nhau, Sunny và Nephis đã tạo nên một con đập tạm thời chặn đường đi của lũ abominations - một nửa của con đập là bức tường bóng tối, nửa còn lại là làn sóng lửa.

Dĩ nhiên, con đập đó sẽ không tồn tại lâu, và cả hai đã tiêu tốn phần lớn lượng essence còn lại để tạo ra hiệu ứng trên quy mô lớn này.

Bức tường đã bắt đầu nứt ra, và làn sóng cũng đang dần tan biến.

Nhưng điều đó là đủ để cho những người lính thời gian rút lui.

Và trước khi con đập của họ hoàn toàn sụp đổ, bóng của Titan khổng lồ đang rơi phủ lên mặt đất.

'Chết tiệt...'

Sunny cảm nhận cú va chạm của cơ thể khổng lồ trước khi mắt cậu kịp nhận thức được - đó là vì đột nhiên cậu thấy mình đang bay lên, mặt đất biến mất bên dưới chân.

Khi một cơn chấn động mạnh truyền qua chiến trường, làm nứt toác mặt đất, cậu đập mạnh xuống đất và lăn tròn, cảm nhận da mình nóng rát.

Sunny có thể cảm nhận một cơn gió dữ dội ập vào cậu với sức mạnh dữ dội, nhưng cậu đã bị mù bởi đám mây miasma ghê rợn phủ đầy mọi thứ xung quanh.

Cậu nhận ra rằng đó là Sky Tide đang đẩy đám mây độc ra khỏi đội hình của quân đội.

Tuy nhiên, Sunny đã ở quá sâu vào trong làn miasma.

Dù đã ngừng thở và nhắm mắt lại, cậu vẫn có thể cảm nhận chất độc chết người thấm qua da mình.

Marble Shell và Blood Weave đang ngăn không cho da thịt cậu bị thối rữa và tan chảy... ít nhất là lúc này.

Cậu không biết lớp phòng thủ của mình sẽ kéo dài bao lâu nữa.

Làn miasma đang chảy ra từ bên trong cơ thể của con thú vảy khổng lồ mạnh mẽ và nguy hiểm hơn bất kỳ loại độc nào mà cậu từng gặp trước đây.

‘…Thật tuyệt đấy.’

Sunny triệu hồi Essence Pearl.

Ngay khi Memory xuất hiện, cậu đặt nó vào miệng mình, lấy lại khả năng hít thở mà không cần phải hít vào chất độc chết người.

Cậu vẫn do dự không mở mắt, thay vào đó dùng các hình dạng và chuyển động của bóng tối để cảm nhận thế giới xung quanh.

Các shadow đang ở trong tình trạng hỗn loạn.

Rất khó để nhận biết chính xác điều gì đang xảy ra xung quanh mình... tất cả những gì cậu có thể cảm nhận là một biển Nightmare Creatures đang rên rỉ trong đau đớn khi cơ thể chúng bị hòa tan bởi làn miasma (hơi độc)...

Chương 1118: Pure Chance - Cơ Hội Tình Cờ

Thật ra, đó là một kiểu sáng kiến khá thông minh.

Bằng cách điều khiển gió để thổi đám mây miasma ra khỏi đội hình của con người, Saint Tyris đã đẩy nó vào lũ abominations (những sinh vật ghê tởm).

Không quan trọng rằng Titan ấy thuộc phe của chúng - các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lao vào miasma đều bị tiêu diệt, giống như loài người sẽ vậy.

Sự tàn phá triệt để đến mức, ở khu vực này trên chiến trường, áp lực lên tuyến phòng thủ của các Người Thức Tỉnh đã giảm đáng kể.

Giờ thì không thứ gì có thể vượt qua lỗ hổng đó nữa.

Vậy là vấn đề đó đã được giải quyết.

Vấn đề còn lại là Sunny và Nephis đã rơi vào trong đám mây miasma.

Changing Star có thể dùng lửa của cô để đốt cháy chất độc, nhưng cậu thì đang trải qua một thời gian khá khó chịu.

'Argh, chết tiệt. Thoát thôi… Mình cần phải thoát ra về phía các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã rút lui.'

Nhưng Sunny bị xoay mòng mòng vì trận động đất từ cú rơi của Titan.

Phải đi đâu?

Cậu nghiến răng, rồi ra lệnh cho hai trong số các shadow (cái bóng) trượt khỏi cơ thể mình và lao đi theo hai hướng khác nhau.

Với một chút may mắn, một trong số chúng sẽ ra khỏi đám mây độc hại và chỉ đường cho cậu.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra…

'Ah, chết tiệt.'

Sunny cảm nhận một bóng đen khổng lồ lao về phía mình từ nơi nào đó không thấy được.

Cậu chém bừa với Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cảm thấy lưỡi kiếm ngọc cắm vào thứ gì đó cực kỳ cứng, sau đó cắm sâu vào thứ gì đó mềm mại.

Rồi, một thứ gì đó cứng đập mạnh vào cậu, và cậu lại bị đánh bay lần thứ hai trong vòng một phút.

Lần này, Sunny rơi xuống một đống xác abominations.

Cậu cảm thấy những cái gai nhọn và vảy cọ xát vào lớp lụa của Graceless Dusk (Hoàng Hôn Không Vinh Quang) và lăn xuống, theo dõi chuyển động của bóng đen khổng lồ.

Đó là cái quái gì thế?

Dường như nó không có chân, cũng không có tay, mà chỉ trôi lơ lửng trên mặt đất.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn... bất kể nó là thứ gì, nó cũng không ổn lắm.

Các chuyển động của nó hỗn loạn và giống như đang co giật.

Ngay cả khi không có miasma chết chóc và cú đánh của Sunny, sinh vật đó cũng đã ở trong tình trạng tồi tệ.

Dù vậy, cậu vẫn từ chối mở mắt ra.

Nếu cậu mở mắt… cậu sẽ thấy một cái đầu kinh dị đang lắc lư trên mặt đất.

Nó được nâng đỡ bởi một cái cổ dài, uốn cong lên và biến mất trong màn sương của miasma.

Đầu của nó được bao phủ bởi lớp vảy cứng, với chuôi của Sin of Solace nhô ra từ một vết nứt trên sọ.

Cái đầu lắc lư điên cuồng, há miệng, và lao về phía Sunny trong cơn thèm khát muốn nuốt chửng cậu.

Nhưng trước khi nó kịp làm vậy, cái cổ dài co giật lần cuối, và ánh sáng điên cuồng từ từ biến mất khỏi đôi mắt đờ đẫn của sinh vật.

Cái đầu đập xuống đất cách cậu vài mét và đứng im.

Về phần Sunny…

Cậu đột nhiên nghe thấy giọng của Spell thì thầm vào tai.

Spell nói:

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Bị Xúc Phạm).]

[Lực lượng bóng tối của ngươi đã mạnh hơn.]

[…Ngươi đã nhận được một Memory.]

Cậu đứng hình.

'Gì…'

Rồi Sunny suýt phun ra Essence Pearl.

'Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!'

Khi nào cậu giết một Titan chứ?

Cậu đâu có làm vậy!

Cú sốc của Sunny lớn đến mức cậu thậm chí quên mất đám mây miasma đang ăn mòn da mình trong giây lát.

Từ từ, cậu hiểu ra chuỗi sự việc đã diễn ra.

Con thú có vảy đã rơi xuống đâu đó phía trước, trong lòng lũ abominations.

Chấn động do cú va chạm hẳn đã quăng Sunny lại gần Titan hơn.

Sinh vật ấy đã sắp chết khi cậu tình cờ gặp phải cái đầu cuối cùng của nó.

Đó là bóng đen khổng lồ đã lao về phía cậu đột ngột… và cậu đã tấn công nó với Sin of Solace, tung ra đòn kết liễu hoàn toàn do may mắn.

Sunny sẽ cười nếu không phải cần giữ kín miệng.

Cậu lắc đầu không tin nổi.

'Ah... chuyện này... có chút ngượng ngùng, phải không?'

Đây là lần thứ hai cậu cướp mạng của Saint Tyris.

Định mệnh của cô ấy là mang những Nightmare Creatures mạnh mẽ đến cho Sunny tiêu diệt sao?

Đầu tiên là Remnant of the Jade Queen, giờ là Defiled Seeker of Truth…

'Ừm, chắc là Sky Tide cao thượng và sẽ không nhỏ nhen về chuyện như vậy. Thêm vào đó, cô ấy không cần phải biết rằng chính mình đã làm điều đó... có cả một biển abominations ở đây mà. Bất kỳ con nào trong số chúng cũng có thể đã ra đòn cuối cùng. Nightmare Creatures nổi tiếng với việc ăn thịt đồng loại của mình mà!'

Dù vậy... đây là Titan thứ hai mà Sunny đã tiêu diệt.

Nếu không vì sự thật rằng cả hai cái chết đều có phần mờ ám, chắc hẳn cậu sẽ đi khắp nơi và yêu cầu mọi người gọi cậu là Kẻ Diệt Titan.

Danh tiếng của Brilliant Emporium chắc chắn sẽ tăng vọt nếu chủ nhân của nó có một danh hiệu lừng lẫy như vậy.

Cậu lắc đầu lần nữa, rồi đứng dậy.

Đầu tiên, cậu cần thoát khỏi đám mây miasma chết tiệt này.

'Có lẽ mình đã đập đầu khi ngã...'

Một trong những shadow của cậu vừa phát hiện ra con đường đúng, nhưng Sunny mới chợt nhận ra rằng cậu chỉ cần di chuyển ngược hướng với nơi gió đang thổi.

Saint Tyris đang đẩy đám mây ra khỏi đội hình con người, vì vậy đó phải là nơi có đội hình.

Khi cậu bước bước đầu tiên, cảm giác cháy bỏng ăn mòn da đột nhiên biến mất, thay thế bởi nhiệt độ nóng bỏng nhưng dễ chịu.

Rồi, Sunny được bao quanh bởi ánh sáng rực rỡ.

Cậu mở mắt đúng lúc một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy vai mình.

Nephis đang đứng bên cạnh cậu, cả hai được bao bọc bởi một cơn lốc lửa.

Ngọn lửa thiêu rụi miasma, tạo ra một không gian sạch sẽ, dù không khí có phần loãng.

"Cậu ổn chứ?"

Sunny chần chừ trong giây lát, rồi gật đầu và nở một nụ cười nhếch mép.

"Tốt hơn bao giờ hết."

Nghe giọng nói thực sự của cô ấy là một điều bất ngờ dễ chịu.

"Tốt. Vậy hãy ra khỏi đây thôi."

Neph liếc nhìn cái đầu của Titan nằm trên mặt đất cách đó vài mét, cái miệng há ra trong một tiếng thét im lặng vĩnh viễn.

Rồi, không nói gì thêm, cô kéo Sunny đi.

Cậu đi theo.

'Ừ... biến khỏi chỗ này có vẻ là một kế hoạch tuyệt vời...'..

Chương 1119: Chain Reaction - Phản Ứng Chuỗi

Khi Sunny và Nephis thoát khỏi đám mây miasma chết chóc, tình hình trên chiến trường đã thay đổi.

The Wolves (Bầy Sói) the Nightsingers (Những Kẻ Hát Đêm) và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) bị ngăn cách khỏi các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bởi miasma chết chóc, giúp họ có được vài phút nghỉ ngơi. Trong khi đó, chất độc bị đẩy sâu vào đám sinh vật đáng sợ nhờ cơn gió của Sky Tide, gây ra hỗn loạn trong hàng ngũ chúng.

Áp lực lên trung tâm đội hình của quân đội đột nhiên giảm bớt.

Tuy nhiên, trận chiến ở hai cánh lại trở nên khốc liệt hơn.

Sunny đến được hàng binh sĩ, đi qua những chiến binh tiền tuyến, rồi ngồi phịch xuống đất, thở dốc. Nephis cũng chẳng khá hơn cậu - thực tế, có lẽ còn tệ hơn. Nỗi đau khi phải sử dụng các Khả Năng của cô trong thời gian dài đã để lại dấu ấn nặng nề.

Cô từ từ hạ mình xuống đất bên cạnh cậu, mắt nhìn chăm chăm vào bùn đất với ánh mắt xa xăm. Những Người Thức Tỉnh chào đón họ trở lại với những nụ cười rộng mở, khuôn mặt sáng lên với niềm vui và sự chiến thắng. Nhận thấy hai Bậc Thầy kiệt sức và cần lấy lại hơi thở, họ khép chặt hàng ngũ xung quanh, chuẩn bị vũ khí và dõi mắt theo bức tường miasma mờ ảo đang xoáy tròn với sự tập trung lạnh lùng.

Nếu có thứ gì đột ngột lao ra từ màn sương độc hại, binh lính sẵn sàng chào đón nó bằng những lưỡi kiếm sắc bén.

Sunny từ từ thở ra, quay trở lại từ trạng thái cuồng sát. Sau đó, cậu ngẩng đầu lên.

Cái chết của một trong các Titans là một chiến thắng lớn tự thân nó. Tuy nhiên, nó còn mang một ý nghĩa sâu xa hơn nhiều so với cái chết của một sinh vật đáng sợ…

Quan trọng hơn là cái chết của con quái vật có cánh sẽ không thể tránh khỏi gây ra một loạt các hậu quả đáng kể. Trên thực tế, phản ứng chuỗi này đã bắt đầu.

Giờ đây, khi Wake of Ruin và Sky Tide tự do, mỗi người trong số họ đã di chuyển để hỗ trợ các khu vực khác trên chiến trường.

Chim săn mồi với đôi cánh thép rơi xuống như thanh kiếm của thiên đàng, xé tan một mảng rộng lớn của đám dây leo đang bò lổm ngổm mà Summer Knight, Dire Fang, và Silent Stalker đang chiến đấu chống lại.

Bầy quạ đen rộng lớn trong khi đó lại lao vào horde (đám đông) chính. Saint Cor không mạnh trong việc đối đầu với một kẻ địch duy nhất có sức mạnh áp đảo - trong trận chiến với Titan có cánh, anh chỉ có thể hỗ trợ Tyris.

Nhưng giờ, khi được tự do tấn công một số lượng lớn các mục tiêu yếu hơn, Wake of Ruin mới thực sự thể hiện sức mạnh kinh hoàng của mình.

Vô số con quạ lao vào đám quái vật từ bầu trời đen, xé chúng thành mảnh bằng móng vuốt sắc nhọn và mỏ còn sắc bén hơn. Nếu đây là những con quạ ăn xác thông thường, chúng sẽ không thể gây nhiều sát thương cho các sinh vật quái vật… nhưng chúng không phải như thế. Mỗi con quạ đều là hiện thân của một Thực Thể Siêu Việt, vì vậy chúng dễ dàng tàn sát các quái vật Cấp Thức Tỉnh và Cấp Sa Ngã.

Chúng cũng tấn công các sinh vật Tha Hóa. Nếu một con quạ không đủ, mười con sẽ tập trung lại để gây ra các vết thương khủng khiếp. Nếu mười con không đủ, một trăm con sẽ lao xuống con quái như một đám mây đói khát.

Cuộc thảm sát diễn ra thật kinh hoàng và ngoạn mục.

Và chỉ trong tích tắc, cán cân trận chiến bắt đầu thay đổi.

Với sự hỗ trợ của Wake of Ruin giúp giảm bớt gánh nặng cho các Người Thức Tỉnh, đội hình quân đội lấy lại sinh lực, thậm chí còn bắt đầu đẩy lùi horde. Ngay sau đó, một Titan thứ hai bị hạ gục, rừng dây leo ngừng động đậy và trở nên giòn tan.

Khi sinh vật dây leo chết, số phận của hai Titan còn lại cũng đã được định đoạt. Ngọn núi thịt gớm ghiếc và hình bóng ma quái lần lượt bị hạ gục, để tất cả các Saint có thể dồn lực vào horde.

Dù vậy, kết quả của trận chiến vẫn chưa được định đoạt. Ưu thế đang nghiêng về phía con người, nhưng ngay cả với sự tham gia của các Thực Thể Siêu Việt vào cuộc chiến chống lại biển Nightmare Creatures…

Tất cả các Saint đều đã mệt mỏi và kiệt sức sau cuộc đối đầu với các Titans, và số lượng sinh vật quái vật vẫn còn quá nhiều. Vẫn còn những sinh vật mạnh mẽ trong số chúng… tyrants (bạo chúa) devils (quỷ dữ) và demons (ác quỷ) thuộc mọi loại.

Thêm vào đó, Nightmare Creatures không phải là con người, hoặc thậm chí không có lý trí theo bất kỳ định nghĩa nào. Kẻ thù thông thường sẽ mất tinh thần và bỏ chạy sau khi chịu tổn thất nặng nề và chứng kiến bốn Titan hùng mạnh, lực lượng thúc đẩy của horde, bị hạ gục. Nhưng các quái vật không hề biết đến sự rút lui. Ngay cả khi đang chết, chúng chỉ muốn xé xác con người.

Chỉ có sự tiêu diệt hoàn toàn mới có thể dẫn đến thất bại của chúng.

… Và thế là, con người đã làm điều đó.

Dưới sự chỉ đạo của Morgan, quân đội giữ vững vị trí và tàn sát các Nightmare Creatures cho đến khi không còn lại con nào.

Biển sinh vật đáng sợ biến thành một biển xác chết. Thảm xác ghê rợn của những thân xác quái vật phủ kín cả vùng đồng bằng, trải dài đến tận chân trời. Vô số con quạ đen lấp đầy bầu trời, và mặt đất đã biến thành lớp bùn ướt sau khi hấp thụ những dòng sông máu. Mùi hôi thối của tất cả mọi thứ gần như không thể chịu nổi.

Và vậy mà, đây là thứ vinh quang nhất mà Sunny từng thấy.

Nhìn vào chiến trường rộng lớn, cậu không thể tin vào những gì mình nhìn thấy. Quy mô của trận chiến mà họ vừa chiến thắng thật quá khó tin. Ngay cả sau khi chứng kiến những cuộc vây hãm khổng lồ ở Antarctica Center, Sunny vẫn chưa chuẩn bị để chứng kiến một thứ như thế này.

Lần này, con người không phòng thủ, không kéo dài thời gian trong khi dân thường sơ tán. Lần này, họ đã tiến công, dấn thân vào vùng hoang dã để tiêu diệt Titans và horde mà bốn sinh vật đó đã kêu gọi.

Họ thậm chí còn thành công.

Dù Đội Quân Sơ Tán đã đạt được nhiều mục tiêu ở Khu Nam và tiếp tục theo kế hoạch… đây có vẻ như là chiến thắng thực sự đầu tiên mà Sunny từng chứng kiến kể từ khi bắt đầu Chuỗi Ác Mộng.

Và cậu đã đóng một vai trò quan trọng trong việc đạt được nó.

Sunny chăm chú quan sát phong cảnh thay đổi của vùng đồng bằng với một biểu cảm hơi kinh ngạc. Rồi, một cái nhăn mặt từ từ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?'

Ngay lúc này, tất cả bảy Saint đang tập trung ở một chỗ. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ rời đi để trở về các thủ đô phòng thủ của mình.

Đây chẳng phải là cơ hội hoàn hảo để các đại gia tộc phô trương sức mạnh của mình sao?

Sunny đột nhiên trở nên ảm đạm, cậu lắc đầu và quay đi, liếc nhìn những binh sĩ mệt mỏi xung quanh.

'…Từng bước một thôi.'..

Chương 1120: Performance Review - Đánh Giá Hiệu Suất

Sự khác biệt so với thông thường vẫn tiếp tục sau khi trận chiến kết thúc. Thường thì, lực lượng con người sẽ nhanh chóng rút lui khỏi hiện trường trận đánh để tránh đám sinh vật bị thu hút bởi tiếng động và mùi máu...

Tuy nhiên, quân đội liên minh kiêu hãnh đứng yên tại chỗ. Một trại dã chiến được thiết lập, bao quanh bởi các công sự dựng tạm. Những nhóm thu thập vật liệu di chuyển trên chiến trường rộng lớn, lấy lại các soul shards (mảnh linh hồn) và tháo rời các xác sinh vật mạnh nhất để lấy vật liệu quý giá.

Cứ như thể các thủ lĩnh của lực lượng viễn chinh chẳng quan tâm chút nào đến mối đe dọa từ các horde (đám đông sinh vật). Ngược lại, họ dường như còn chào đón nguy hiểm.

Quân đội liên minh được triệu tập để tiêu diệt các Titans và giảm bớt sự tích tụ của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong khu vực trước khi các thủ đô phòng thủ bị đe dọa. Cả hai mục tiêu này đã đạt được, nhưng các Saints quyết định tiêu diệt thêm nhiều sinh vật trong khi còn có cơ hội - không ai biết khi nào Valor, Song, và chính phủ sẽ lại hợp tác.

Cuộc chiến ở rìa trại có thể sẽ tiếp diễn suốt cả ngày và đêm, với nhiều đám sinh vật nhỏ bị nghiền nát trước tường chắn của bảy Saints và quân đội của họ.

Tất cả điều này không ảnh hưởng gì đến Sunny. Bây giờ cậu chỉ cần nghỉ ngơi.

The Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) the Wolves (Bầy Sói) và the Nightsingers (Những Kẻ Hát Đêm) đã kết thúc trận chiến cùng nhau, vì thế họ được chỉ định cùng một khu vực trong trại. Dù trận đánh rất khốc liệt, thương vong lại ít - không ai trong số những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và chỉ một số ít trong hai nhóm của Effie và Kai.

Đó phần lớn nhờ vào năm Bậc Thầy đã che chắn cho các Người Thức Tỉnh khỏi những điều tồi tệ nhất mà đám sinh vật khổng lồ có thể gây ra.

Vì vậy, không khí trong khu vực của họ có phần vui tươi hơn là u ám.

Khi Sunny đi qua những hàng lều về phía xe cung cấp nơi đồ ăn đang được chuẩn bị, cậu nhận được nhiều phản ứng.

"Nhìn kìa! Chính là anh ấy!"

"Chúa ơi... khi Master Sunless dụ tên Tyrant (Bạo Chúa) đến con sông, tôi đã biết rằng cậu ta giỏi. Nhưng tôi nghĩ cậu ấy chỉ là một trinh sát rất tài giỏi thôi, cậu biết không? Ai ngờ được chúng ta lại có một con quái vật ở bên mình bấy lâu nay..."

"Một con quái vật? Phải nói là một con Quỷ Dữ mới đúng! Trời ơi, giờ tôi mới hiểu biệt danh đó đến từ đâu. Anh ấy chắc chắn là một trong những Người Thức Tỉnh đáng sợ nhất trong Khu Vực, đúng không? Không - là trên toàn thế giới."

"Sao các cậu ngạc nhiên thế? Master Sunless thuộc cùng nhóm với Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) như Wolfie của chúng ta. Tất nhiên anh ta điên rồ như cô ấy rồi..."

"Tôi nghĩ tối nay tôi sẽ mơ về anh ta. Tôi chỉ không chắc đó sẽ là ác mộng hay... một giấc mơ khác..."

"Ngươi mê muội đến mức mất luôn chút trí não còn sót lại rồi sao, đồ ngốc? Ngươi là Người Thức Tỉnh mà! Ngươi đâu có mơ."

"À, đúng rồi... thật là tiếc... à không, ý tôi là nhẹ nhõm!"

Sunny hơi thích thú với câu nói cuối cùng, nhưng cậu không để điều đó lộ ra. Có vẻ như màn trình diễn của cậu đã có hiệu quả... ít nhất là với các binh sĩ thông thường. Còn hiệu ứng với các mục tiêu chính - Morgan, Seishan, và qua đó là lực lượng của các đại gia tộc trên lục địa - thì vẫn còn phải xem.

Cậu lấy một phần thức ăn lớn rồi đi đến chiếc lều nơi bốn Bậc Thầy còn lại đang tụ tập.

Không khí bên trong thoải mái, nhưng không ai trong số họ gỡ bỏ giáp. Dù tình hình dường như đã được kiểm soát và các Saints tỏ ra tự tin trong việc bảo vệ trại, không ai có thể biết được điều gì sẽ xảy ra khi có Spell liên quan. Vì vậy, những chiến binh có kinh nghiệm như họ không bao giờ cho phép mình hoàn toàn lơ là.

Kai đang vô thức lau mặt bằng khăn ướt, Nephis mệt mỏi ngồi trên giường, Jet nằm duỗi người trên một chiếc giường khác với vẻ thỏa mãn, và Effie... tất nhiên, Effie đang ăn một lượng thức ăn không thể tin nổi.

Khi nhìn thấy Sunny, cô ấy cố dừng lại một chút. Nữ thợ săn nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Sunny... đó là cái quái gì vậy?! Cậu vừa... bùm! Rồi phát cuồng lên! Thực sự rất hoành tráng đấy chứ."

Effie dừng lại một lúc, sau đó thêm vào với ánh mắt lóe lên:

"Và từ khi nào mà cậu có thể biến thành cái shadow fiend (ác quỷ bóng tối) đó vậy?! Cậu đã Thăng Hoa chưa? Hay là bí mật trở thành Saint rồi? Không, không thể nào... đúng không?"

Cậu chịu đựng một loạt câu hỏi, sau đó ho khan.

"Chỉ là một mánh khóe tôi học được ở Antarctic Center thôi. Một cách ứng dụng đặc biệt của Khả Năng Cấp Thức của tôi."

Effie im lặng trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Cậu thật đáng sợ. Hãy làm bạn với tôi nhé!"

...Rồi cô thêm vào với nụ cười:

"Ồ... và lần sau thử làm cái ác quỷ bóng tối đó to hơn chút đi. Nhìn nó mà tôi chỉ muốn cưỡi lên cậu lần nữa..."

Khi một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên mặt Jet, nữ thợ săn bắt đầu cười khúc khích và nhét một thìa súp đầy vào miệng.

Sunny lắc đầu ngao ngán.

"Đừng để ý đến cô ấy. Cái fiend đó thực ra là thân thể của tôi trong Ác Mộng. Trong khi... tên du côn này... bị gửi vào cơ thể của một đứa trẻ nhỏ. Vì vậy tôi để cô ấy ngồi lên vai mình cho tiện. Nghĩ lại, đó là một sai lầm lớn."

Jet mỉm cười nhìn cậu từ chiếc giường.

"Cậu không nhất thiết phải giải thích đâu."

Sunny liếc nhanh qua Neph rồi đảo mắt.

"Tôi biết. Nhưng tôi vẫn muốn giải thích!"

Soul Reaper bật cười.

"Tôi hiểu rồi. Dù sao thì... làm tốt lắm hôm nay. Còn về những gì Sunny đã làm và danh tiếng mà cậu ấy nhận được..."

Cô nhìn Kai, Effie và Nephis, rồi nhún vai.

"Đó chỉ là cách mọi chuyện diễn ra. Ở Antarctic Center, ai cũng biết cậu ấy là một chiến binh đáng gờm. Giờ thì, người ở Đông Nam Cực cũng sẽ biết."

Kai ngập ngừng một chút, rồi nói:

"Tất nhiên là chúng tôi đều biết rõ điều đó. Hơn ai hết. Chỉ là... Sunny, cậu thường tránh ánh đèn sân khấu. Thấy cậu hành động khác lạ thì hơi kỳ lạ. Mọi thứ ổn chứ?"

Sunny gửi đến bạn mình một nụ cười trấn an và gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Tôi tránh ánh đèn sân khấu vì điều đó thuận tiện, và giờ tôi không... vì điều đó thuận tiện hơn. Vậy nên, đừng lo lắng."

Rồi cậu nhìn Nephis và nhướng mày:

"Còn cô thì sao? Không có ý kiến gì à?"

Cô quay đầu và nhìn cậu một lúc.

Cuối cùng, Nephis quay đi và chỉ nói đơn giản:

"...Kỹ thuật kiếm của cậu đã tiến bộ."

Và chỉ có vậy.

Sunny mở miệng định đáp lại, nhưng rồi im lặng. Một cái nhăn mặt nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Với một tiếng thở dài, cậu tìm một chỗ ngồi và tập trung vào thức ăn.

Đó là vì cái bóng mà cậu để ngoài lều vừa nhận ra ai đó đang đi về phía họ...

Bộ giáp đen, áo choàng đỏ, đôi mắt đỏ thẫm sắc bén đến mức có thể cắt được thép.

Morgan đang đến thăm họ...

Chương 1121: Deluge of Compliments - Lời Tán Dương Tràn Ngập

Sunny ngồi xuống ở một góc và nhét đầy thức ăn vào miệng. Vài giây sau, cửa lều mở ra, và Morgan bước vào, theo sau là Cassie.

Công chúa của Valor dường như đang có tâm trạng tốt. Đôi mắt đỏ thẫm kỳ lạ của cô tràn đầy sức sống, lấp lánh với một sự hứng khởi mà hiếm khi thấy. Cứ như trận chiến thảm khốc vừa rồi đã tiếp thêm năng lượng cho người phụ nữ trẻ thường kiềm chế này, hé lộ một phần con người thật của cô.

Khi bỏ đi lớp mặt nạ thói quen kín đáo, Morgan trông... trẻ trung hơn.

Lời nói của cô phản ánh suy nghĩ của Sunny. Một nụ cười dễ chịu - và hơi đáng lo ngại - xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của Morgan, và với một tiếng cười vui vẻ, cô nói:

"Thật là ngoạn mục! Em gái thân yêu, các cậu... các cậu đã không làm ta thất vọng!"

Với điều đó, đôi môi của cô hơi nhếch lên trong một biểu cảm của sự tiếc nuối. Có vẻ như cô thất vọng vì không có cơ hội tham gia trận chiến.

Morgan thở dài.

"Toàn bộ trại đang bùng cháy với những câu chuyện về những gì đã xảy ra trong góc chiến trường của các cậu. Ngay cả những chiến công của các Saints cũng dường như bị lu mờ bởi những gì Changing Star đã đạt được. Ah... tôi rất tự hào về em gái tài năng, giỏi giang của mình. Làm tốt lắm!"

Cô dừng lại một lúc, rồi thêm vào với một nụ cười sắc sảo hơn trước:

"Vinh quang của em là vinh quang của clan Valor, tất nhiên rồi. Vì thế, tôi đang rất hạnh phúc ngay lúc này."

Sunny im lặng nhai thức ăn. Nghe từ "vinh quang" từ một hậu duệ của War God thật sự khiến cậu cảm thấy không thoải mái, nhưng cậu không để điều đó phá hỏng bữa ăn của mình.

"Thực sự, cô ấy có lý do tốt để vui mừng..."

Nếu cuộc chiến của các đại gia tộc là một cuộc thi về sự nổi tiếng - mà thực ra là vậy, theo một nghĩa nào đó - thì Valor hiện đang chiến thắng. Không chỉ Sky Tide là người đầu tiên trong các Saints tiêu diệt được kẻ thù của mình, mà cả lỗ hổng nguy hiểm trong đội hình phòng thủ cũng đã được sửa chữa nhờ Nephis.

"Đó có phải là lý do Morgan không gửi tiếp viện đến cho chúng ta không? Để giành thêm vinh quang cho gia tộc cô ấy sao?"

Sunny nhíu mày. Đó là một khả năng, nhưng không nhiều. Con gái của Anvil không phải là người sẽ hy sinh lợi thế chiến lược chỉ để giành lấy chút danh tiếng... nhất là vì gia tộc Valor đã có quá nhiều rồi.

Vì vậy, cậu chỉ nhìn Morgan và hỏi:

"Nhân tiện, chuyện gì đã xảy ra với lực lượng tiếp viện mà chúng ta đáng lẽ phải nhận?"

Cô không tỏ vẻ có lỗi hay bất ngờ trước sự thẳng thắn của cậu, chỉ nhún vai.

"Không có vẻ như các cậu cần, nên tôi đã gửi họ đến nơi khác."

Sunny muốn trách mắng cô, nhưng rồi lại thay đổi ý định và quay lại chú tâm vào thức ăn.

Cuối cùng họ cũng đã tự mình cầm cự được. Góc nhìn của những người trực tiếp tham gia vào trận chiến tất nhiên là hạn chế. Trong khi đó, Morgan đã có cái nhìn rộng về toàn bộ chiến trường, đặc biệt nhờ vào Cassie. Cô hẳn đã biết rằng Saint Tyris sắp đánh bại Defiled Seeker of Truth...

Thực tế, có thể Morgan đã là người phối hợp với Sky Tide để đảm bảo titan sẽ rơi xuống trước lỗ hổng, phong tỏa nó bằng đám mây miasma chết chóc.

Vì vậy, dù từ góc nhìn của Sunny có vẻ như The Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã bị bỏ lại để chết, có thể cô thực sự không có lý do để gửi tiếp viện cho họ.

"Tôi không chắc rằng mình tin điều đó... nhưng mặt khác, tôi cũng không chắc rằng mình không tin."

Dòng suy nghĩ của cậu bị cắt đứt khi nhận ra Morgan đang nhìn mình chăm chú.

Sunny thay đổi tư thế.

"Ờ... gì vậy?"

Nụ cười của cô mở rộng hơn.

"Em gái của tôi đã chiến đấu dũng mãnh... nhưng tôi không ngạc nhiên vì điều đó từ một con gái của Valor. Còn cậu thì sao, Master Sunless! Cậu đã mang lại cho tôi một sự ngạc nhiên rất, rất thú vị. Dường như những báo cáo mà tôi đã đọc về cậu không hề chi tiết như vậy."

Cô tiến gần hơn và cúi người xuống, nhìn cậu với ánh mắt gần như đói khát.

"Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ hiểu được em gái tôi thấy gì ở cậu. Nhưng bây giờ! Tôi rút lại mọi lời đã nói. Cô ấy có con mắt tinh tường đấy. Cậu đã chiến đấu đẹp mắt, Master Sunless... chúng ta thực sự nên giao đấu với nhau một lúc nào đó. Tôi đã lâu lắm rồi không có đối thủ xứng đáng. Em gái tôi lúc đầu còn chiều theo ý tôi, nhưng giờ, cô ấy luôn bận rộn."

Miệng của Neph hơi co giật. Trong khi đó, Sunny rùng mình dưới ánh nhìn rực lửa của Morgan.

"Phải rồi... tôi quên mất. Cô ấy là một kẻ mê chiến đấu cuồng nhiệt."

Cậu ho khan một cách ngượng ngùng.

"Chắc rồi. Tại sao không? Một trận giao đấu thân thiện nghe có vẻ hay đấy. Ồ, nhưng tôi chủ yếu chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vì thế thói quen của tôi hơi... khắc nghiệt. Vậy nên, hãy nói với tôi nếu tôi hơi quá tay."

Ánh mắt của Morgan lấp lánh với một tia sáng nguy hiểm.

"Đó sẽ không là vấn đề đâu. Thỉnh thoảng tôi cũng hơi quá đà. Đó là lý do tôi khó tìm được đối thủ giao đấu phù hợp... phần lớn bọn họ yếu đuối quá, cậu biết chứ?"

Sunny nhún vai.

"Tôi không thể nói rằng mình biết."

Cậu chắc chắn không yếu đuối, nên không có lý do gì phải lo lắng. Dù sao một trận giao đấu cũng chỉ là một trận giao đấu.

...Vậy tại sao cậu lại đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo? Như thể cậu vừa đặt mình vào một tình huống thực sự, thực sự khó xử.

Morgan dừng lại vài giây, nhìn cậu với ánh mắt sáng rực, rồi lắc đầu.

"Đáng tiếc, trận giao đấu của chúng ta sẽ phải chờ đến khi chúng ta quay trở lại thủ đô phòng thủ. Và về việc đó... em gái, có thể nói chuyện riêng với tôi chứ? Có những điều chúng ta cần thảo luận."

Nephis gật đầu, rồi đứng dậy và theo Morgan ra khỏi lều. Chẳng mấy chốc, chỉ còn năm người bên trong - Cassie ngồi yên lặng ở một góc.

Sunny ăn hết phần súp của mình và hỏi Cassie với giọng thấp:

"Chuyện đó là gì vậy?"

Cô gái mù ngập ngừng một lúc.

"Họ cần lên kế hoạch cho lộ trình trở về thủ đô phòng thủ. Đường quay về đang trở nên... nguy hiểm. Vì một vài lý do."

Cậu gật đầu, hiểu thông điệp ẩn trong đó.

Sau đó, Sunny nhìn Cassie với ánh mắt phức tạp.

Khi tình hình trở nên đặc biệt đen tối trong trận chiến, Neph đã bảo cậu tin tưởng vào cô gái mù. Vậy ý định của Cassie khi đặt họ ở đó là gì? Cô chỉ đơn thuần biết rằng The Fire Keepers sẽ không bị mắc kẹt trong biển Nightmare Creatures chăng?

Hay cô biết nhiều hơn? Ví dụ, rằng Sunny sẽ giáng đòn cuối cùng lên con titan bị thương nếu cậu được đặt ở đúng vị trí đó trên chiến trường...

Và nói về con titan đã chết. Sunny còn chưa xem qua Memory (Ký Ức) mà mình nhận được.

"Memory Cấp Thăng Hoa cấp 7..."

Đặt đĩa thức ăn sang một bên, Sunny tìm thấy một chiếc giường, thả người mệt mỏi xuống và nhắm mắt lại.

Rồi cậu lao vào Biển Linh Hồn...

Chương 1122: Mirror of Truth - Gương Sự Thật

Bước qua đội quân những cái bóng im lặng để đứng giữa năm mặt trời tối của linh hồn không ánh sáng của mình, Sunny triệu hồi Memory. Chẳng mấy chốc, một chiếc gương tay tròn bằng bạc tối xuất hiện trong không trung trước mặt cậu. Mặt trước trông như một vũng thủy ngân tĩnh lặng, còn mặt sau được trang trí bằng những họa tiết tinh xảo.

Sunny thấy hình ảnh nhợt nhạt của mình trong chiếc gương bạc, và bất chợt cảm nhận một luồng lạnh lẽo đáng sợ bò dọc theo sống lưng. Memory này... mang lại cho cậu một cảm giác rất đáng ngờ.

Khi cậu cầm lấy chiếc gương, nó có cảm giác lạ lùng, nặng nề trong tay.

"Không phải là vũ khí, cũng không phải là giáp. Vậy là công cụ? Hay bùa chú?"

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi triệu hồi các ký tự rune.

Những chuỗi ký tự lấp lánh hiện lên trong không trung, bao quanh chiếc gương tay. Cậu đọc chúng, cau mày nhẹ.

Memory: [Mirror of Truth]. Memory Rank: Ascended. Memory Tier: Seven. Memory Type: Tool.

Bốn chuỗi đầu tiên không có gì bất ngờ. Tuy nhiên, vài chuỗi tiếp theo...

Mắt của Sunny hơi mở to ra.

"Cái gì... tại sao cái tên đó lại xuất hiện ở đây?"

Từ đầu tiên trong mô tả của Mirror of Truth không phải là từ mà cậu mong đợi sẽ thấy hôm nay, nhưng lại là một từ mà cậu rất quen thuộc.

Từ đó là...

Weaver.

Sunny nhìn chiếc gương tay với một biểu cảm căng thẳng, một cái nhíu mày sâu xuất hiện trên mặt cậu. Rồi cậu chậm rãi quay lại các ký tự rune và tiếp tục nghiên cứu chúng.

Kể từ khi chiến dịch Nam Cực bắt đầu, cậu đã thường xuyên gặp gợi ý và nhắc đến Ariel, Demon of Dread. Vậy tại sao tên của Weaver đột nhiên xuất hiện trong các ký tự rune của một Memory?

Chỉ có một cách để tìm ra.

Mô tả ghi:

Mô tả Memory: [Weaver được biết đến là bậc thầy của những lời dối trá, trong khi Ariel được biết đến là người giữ gìn sự thật. Cả hai không thân thiết và hiếm khi gặp nhau, đó là lý do Ariel ngạc nhiên khi thấy Weaver đang nhìn chằm chằm vào kim tự tháp của mình một ngày nọ.

"Nó không đẹp sao, ngôi mộ của ta đây? Ngươi đến để chiêm ngưỡng nó phải không?" Ariel nói.

Sau một lúc im lặng, Weaver đáp.

"Ta không biết rằng ngươi đã xây một ngôi mộ, cũng chưa từng thấy nó. Làm sao ta biết để chiêm ngưỡng nó? Ta chỉ tình cờ đến đây thôi. Giờ khi đã thấy nó, lòng ta không động đậy. Ta không cảm thấy gì cả."

Sau đó, Weaver hỏi.

"Nhưng có vẻ ngươi cảm thấy quá nhiều, Demon of Dread. Khuôn mặt ngươi thật xấu xí. Ngươi đang cười, nhưng nước mắt lại lăn dài trên má. Tại sao?"

Ariel cười, "Ta không chắc."

Hắn cười và khóc khi nhìn vào ngôi mộ, nói, "Ta xây nó để chôn giấu sự thật. Sự thật là thứ xấu xí nhất trên đời, Weaver, và việc biết nó là một sự dày vò tàn nhẫn. Ta định chôn giấu những sự thật mà ta không thể chịu đựng nổi trong lòng ngôi mộ này, và giải thoát mình khỏi chúng mãi mãi."

Weaver vẫn im lặng.

Sau một lúc, Weaver nói.

"Có vẻ như ngươi đã làm rồi. Và ngươi đã tự do."

Với điều đó, Demon of Fate quay lưng và bước đi mà không ngoảnh lại.

Khi bước đi, Weaver thì thầm.

"...Ngươi muốn thoát khỏi sự thật, vì vậy ngươi không xứng đáng với nó."]

Giống như Weaver trong mô tả, Sunny im lặng trong một thời gian dài.

"Đợi đã... Tomb of Ariel không phải là nơi chôn cất của Ariel, Demon of Dread? Thay vào đó, đó là ngôi mộ mà hắn tự xây?"

Chỉ riêng thông tin đó đã có giá trị lớn. Tuy nhiên, trong mô tả dài dòng và kỳ lạ đó còn có nhiều điều hơn nữa. Chẳng hạn như việc Ariel dường như đã xây dựng kim tự tháp đen để che giấu những sự thật xấu xí khỏi tồn tại... hay đúng hơn, những sự thật mà hắn không thể chịu đựng được khi biết.

Vậy điều đó có nghĩa là gia tộc... hoặc người... chiếm đoạt kim tự tháp sẽ biết tất cả những bí mật đó?

Nhưng quan trọng hơn, sự xuất hiện của Weaver trong mô tả của [Mirror of Truth] tự nó đã rất thú vị.

Sunny nhớ rõ những lời này:

"Ta không biết rằng ngươi đã xây một ngôi mộ, cũng chưa từng thấy nó. Làm sao ta biết để chiêm ngưỡng nó? Ta chỉ tình cờ đến đây thôi. Giờ khi đã thấy nó, lòng ta không động đậy. Ta không cảm thấy gì cả."

Vì Weaver vừa được gọi là bậc thầy của những lời dối trá trong chuỗi ký tự trước đó, điều đó có nghĩa là Sunny nên xem xét những lời này với một chút nghi ngờ? Vậy có phải Demon of Fate thực sự đã biết về sự tồn tại của ngôi mộ, đã thấy nó trước đó, đã đến để nhìn lại nó một cách có mục đích và cảm thấy rất nhiều điều vì kết quả.

Có lẽ.

Sunny suy nghĩ về điều đó trong một lúc, rồi lắc đầu.

"Chắc mình chỉ có thể biết được nếu thực sự tự mình nhìn thấy nó."

Với điều đó, cậu chuyển ánh nhìn và liếc qua các ký tự mô tả những bùa chú của [Mirror of Truth].

...Hoặc đúng hơn, một bùa chú. Chỉ có một cái duy nhất.

Tới giờ, Sunny biết rằng những bùa chú mạnh hơn sẽ yêu cầu nhiều không gian hơn trong tấm lưới ký tự. Điều đó có nghĩa là đối với một Memory Cấp Thứ Bảy chỉ có một bùa chú duy nhất, bùa chú đó phải là một thứ thật sự mạnh mẽ.

Cậu đọc các ký tự:

Memory Enchantments: [Searching Reflection].

Mô tả Bùa Chú: [Bắt lấy hình ảnh của một sinh vật vào Mirror of Truth. Kích hoạt bùa chú để phá hủy chiếc gương và nhận được một sức mạnh của sinh vật đã phản chiếu trong một khoảng thời gian tùy thuộc vào sức mạnh của nó.]

Sunny chớp mắt vài lần.

"Cái gì..."

Tay cậu run lên.

Chẳng phải... chẳng phải điều này khiến cậu...

Một phiên bản rẻ tiền của Mordret?

"Cái quái gì thế?"

Cậu nhìn chằm chằm vào chiếc gương, không biết nên cảm thấy thế nào.

Một mặt, khả năng đánh cắp một sức mạnh của bất kỳ sinh vật nào - dù là con người hay Nightmare Creature - thật điên rồ!

Mặt khác, [Mirror of Truth] sẽ bị phá hủy trong quá trình này, và khả năng đánh cắp chỉ tồn tại trong một khoảng thời gian nhất định. Điều này vẫn còn rất tuyệt vời...

Nhưng tên Prince of Nothing chết tiệt đó có thể làm điều đó bất cứ lúc nào hắn muốn, bao lâu tùy thích!

Sunny lắc đầu.

"Không, đây là một Memory tuyệt vời. Chỉ là Mordret thật sự quá bá đạo. Và... và hắn dường như còn bất tử nữa! Công bằng ở đâu vậy chứ?!"

Nhăn mặt, cậu rời khỏi Biển Linh Hồn và mở mắt, nhìn chằm chằm vào mái lều. Tâm trạng của cậu không tốt.

...Tuy nhiên, không kéo dài lâu.

Đó là bởi vì sau vài phút bực bội, Sunny không thể không bắt đầu suy nghĩ về việc cậu có thể đánh cắp sức mạnh của ai.

Nephis có những khả năng thực sự nổi bật... ngoại trừ khả năng Thăng Hoa của cô, thứ hơi kỳ lạ và gần như vô dụng. Cassie cũng có những khả năng tuyệt vời.

Nhưng tại sao lại phải dừng ở đó? Còn Whispering Blade và Beastmaster thì sao? Một Khả Năng Biến Hình của một Saint trong tay cậu... đó sẽ là một con bài tuyệt vời để có!

Chết tiệt, cậu thậm chí không cần giới hạn ở các Saints. Có một Titan Tha Hóa nào đó ở Đông Nam Cực. Cũng có cả Winter Beast...

Sunny không nhận ra khi một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt của mình.

Và cứ thế, cậu chìm vào giấc ngủ, mỉm cười.

Suy nghĩ cuối cùng của cậu là:

"Không tệ cho một ngày làm việc..."..

Chương 1123: Solace of Oblivion - Niềm An Ủi Của Lãng Quên

Sunny thực sự kiệt sức sau trận chiến dài. Tuy nhiên, nhờ bùa chú [Blessing of Spirit (Phước Lành của Linh Hồn)] và [Blessing of Flesh (Phước Lành của Thể Xác)] của Shroud of Dusk (Tấm Áo Choàng của Hoàng Hôn) cậu chỉ cần vài giờ ngắn ngủi để hồi phục khỏi sự mệt mỏi nặng nề.

Cậu thức dậy với cảm giác thoải mái và tươi mới... nhưng cũng có một sự cô quạnh lạ lùng. Sunny đã không mơ trong một thời gian dài, nhưng tối qua cậu đã mơ. Giấc mơ đã biến mất khỏi ký ức của cậu, nhưng cảm giác buồn bã và mất mát vẫn còn đó, đè nặng lên tim cậu.

Cậu thở dài.

‘Mình thực sự đã có một cơn ác mộng... wow. Cứ như thể thế giới tỉnh giấc chưa đủ kinh hoàng vậy.’

Sunny chìm trong tâm trạng trầm tư. Trước khi chìm vào giấc ngủ, cậu đã suy nghĩ về cách sử dụng bùa chú của Mirror of Truth (Gương của Sự Thật). Tuy nhiên, khi tỉnh dậy, tâm trí cậu lại trôi dạt về mô tả của nó.

Dù nhìn theo cách nào, cuộc trò chuyện giữa Weaver (Kẻ Dệt Nên Số Phận) và Ariel (Quỷ của Nỗi Sợ Hãi) thực sự quá kỳ lạ. Đặc biệt là những lời cuối cùng Weaver thì thầm...

‘Ngươi muốn được tự do khỏi sự thật, vì vậy ngươi không xứng đáng với nó.’

Tại sao Demon of Fate (Quỷ của Số Phận) kẻ nổi danh với việc dệt nên những lời dối trá vô tận, lại trách Ariel vì đã từ bỏ sự thật?

Bất ngờ, Sunny nghĩ đến Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Không phải là những bùa chú của nó, và thậm chí không phải mô tả của nó, mà là chính tên của thanh kiếm bị nguyền rủa này.

Tại sao “sự an ủi” lại là một tội lỗi?

Mô tả của Shroud of Graceless Dusk (Tấm Áo Choàng của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) nói về việc những người tiên tri tìm thấy sự cứu rỗi và niềm an ủi trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Tuy nhiên, cuối cùng, họ cũng bị hủy diệt. Dusk là người cuối cùng trong số họ.

Bùa chú [Hideous Truth (Sự Thật Kinh Hoàng)] của Sin of Solace, trong khi đó, được cho là mang lại những tiết lộ cho những ai chìm vào điên loạn. Những sự thật mà Ariel mô tả là điều xấu xí nhất trên thế giới và là nguồn gốc của sự dày vò tàn nhẫn.

Vậy... có phải Ariel chính là kẻ phạm tội? Hắn đã phạm phải một tội lỗi bằng cách tìm kiếm sự an ủi trong việc quên đi sự thật.

Có lẽ Weaver, như một kẻ dối trá bậc thầy, hiểu được giá trị của sự thật giống như Demon of Dread (Quỷ của Nỗi Sợ Hãi) và cảm thấy khinh bỉ những ai lãng phí nó. Có lẽ câu chuyện này còn nhiều hơn thế.

Dù sao...

Sunny khẽ quay đầu và liếc nhìn về phía Kai đang ngủ không yên giấc.

Cậu chưa bao giờ thực sự coi Flaw (Khuyết Điểm) của bạn mình là một gánh nặng nặng nề. Biết khi nào người khác nói dối thì có gì khủng khiếp? Tuy nhiên, với sự nhận biết đó, cũng là sự nhận biết về sự thật... Kai, cũng giống như Ariel, bị nguyền rủa phải biết nhiều điều mà cậu muốn không biết.

Liệu một ngày nào đó bạn cậu cũng sẽ phải tìm đến sự an ủi trong lãng quên?

Sunny nhướn mày.

“Lãng quên, hả?”

Đó là một điều khác nữa. Cũng có Demon of Oblivion (Quỷ của Sự Lãng Quên) mặc dù hắn rất khó nhớ. Trong số bảy ác quỷ, Oblivion là kẻ ít được nhắc đến nhất. Thực tế, Sunny có lẽ sẽ không biết đến sự tồn tại của hắn... của cô ấy... của họ nếu không có Noctis, người từng nhắc đến Demon of Oblivion một lần, nói rằng tên của họ đã bị lãng quên từ lâu.

Thực tế, chỉ cần nhớ về sự tồn tại của Oblivion cũng đã không dễ dàng.

Noctis, trong khi đó, là người đã giúp Sun Prince xóa bỏ một số ký ức quan trọng. Vị pháp sư lập dị này rất thân với Aidre, người được Heart God (Thần Trái Tim) - vị thần của ký ức - ban phước lành... có phải vì điều đó mà ông có thể nhớ đến Demon of Oblivion?

Shadow God (Thần Bóng Tối) trùng hợp thay, lại là vị thần của sự an ủi.

Sunny che mặt bằng tay và cố nén một tiếng rên rỉ đầy bực bội.

“Ah, thật là một mớ hỗn độn.”

Mình đang nghĩ gì vậy?

‘Uh... à! Oblivion, mình đang nghĩ đến Demon of Oblivion.’

Noctis đã giúp Sun Prince xóa bỏ một vài ký ức quan trọng... nhưng chính xác thì làm sao mà Ariel có thể lấy lại những ký ức của sự thật từ trong đầu hắn và giấu chúng vào sâu trong ngôi mộ của mình? Hắn có nhận được sự trợ giúp từ ai đó, như một người anh em dễ bị quên lãng, chẳng hạn?

Có gì đó đáng ngờ khi hắn không biết nguồn gốc của những giọt nước mắt khi nói chuyện với Weaver.

Sunny không chắc chắn, nhưng cậu cảm thấy rằng thực sự không phải có hai, mà là ba tên ác quỷ nào đó có liên quan đến kim tự tháp đen - Demon of Dread, Demon of Fate và Demon of Oblivion bí ẩn.

Tuy nhiên, lý thuyết về tên ác quỷ cuối cùng hoàn toàn không có cơ sở. Có lẽ nó chỉ là kết quả của việc cậu vừa mơ về điều gì đó mà mình không thể nhớ.

Sunny nằm bất động trong một lúc, rồi triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống một ít nước. Sau đó, cậu âm thầm gửi những cái bóng của mình ra ngoài.

Những sứ giả của cả Valor và Song hiện đang ở trong trại, nên cậu không thể bỏ qua cơ hội để cố gắng lén lút tìm hiểu một số bí mật của họ.

Khi những cái bóng lẻn khắp trại quân, cậu lại nghĩ về bùa chú [Searching Reflection (Hình Ảnh Tìm Kiếm)] một lần nữa và triệu hồi các ký tự rune của mình.

Đã một thời gian rồi cậu chưa thực sự xem xét chúng kỹ lưỡng.

Những ký tự lấp lánh bùng cháy trong không trung trước mặt cậu:

Tên: Sunless. Tên Thật: Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng). Rank: Ascended (Thăng Hoa). Class: Tyrant (Bạo Chúa). Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [5/7]. Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [503/5000]. Memories (Ký Ức): [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)] [Extraordinary Rock (Đá Thường)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)] [Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng)] [Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)] [Autumn Leaf (Lá Thu)] [Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn)] [Covetous Coffer (Rương Tham Lam)] [Heavenly Burden (Gánh Nặng Trên Trời)] [Memory of Fire (Ký Ức Lửa)] [Memory of Ice (Ký Ức Băng)] [Strike of Thunder (Cú Đánh Sấm Sét)] [Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan)] [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] [Bone Singer (Ca Sĩ Xương)] [Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] [Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong)] [Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi)] [Bitter Cusp (Đỉnh Chua Chát)] [Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt)] [Weaver's Needle (Kim của Weaver)] [Essence Pearl (Ngọc Tinh Hoa)] [Nimble Catch (Bắt Lấy Nhanh Nhẹn)] [Shroud of Graceless Dusk (Tấm Áo Choàng của Hoàng Hôn Không Vinh Quang)] [Mirror of Truth (Gương của Sự Thật)]...

Có một số Ký Ức ngoài [Mirror of Truth (Gương của Sự Thật)] mà cậu đã nhận được trong trận chiến vừa qua. Sunny quan sát chúng trong vài giây, rồi quyết định rằng những Ký Ức này sẽ tốt hơn nếu được dùng làm thức ăn cho Nightmare (Cơn Ác Mộng).

Hài lòng, cậu tiếp tục đọc các ký tự rune.

Echoes (Vọng Ảnh): - Shadows (Cái Bóng): [Onyx Saint (Thánh Onyx)] [Soul Serpent (Xà Hồn)] [Nightmare (Cơn Ác Mộng)] [Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát)]

Attributes (Thuộc Tính): [Fated (Định Mệnh)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Master of Shadows (Bậc Thầy Bóng Tối)] [Blood Weave (Dệt Máu)] [Bone Weave (Dệt Xương)] [Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)].

Aspect (Khía Cạnh): [Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối)]. Aspect Rank (Cấp Bậc Khía Cạnh): Divine (Thần Thánh).

Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh): [Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối)] [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối)].

Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh): [Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)].

Flaw (Khuyết Điểm): [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].

Dream Anchor (Neo Giấc Mộng): Tower of Longing (Tháp Khát Khao).

Sunny tập trung vào những cái bóng của mình.

Saint (Thánh) đang ở một mức đáng nể... số mảnh bóng bằng không trong tổng số ba trăm. Đó là bởi vì cậu đã tập trung vào việc nuôi dưỡng cái bóng khác sau khi cô ấy Thăng Hoa - Nightmare vẫn chỉ là một sinh vật Awakened (Thức Tỉnh) nên cậu có thể thấy rõ một sự tiến hóa sắp xảy ra theo cách này.

Con ngựa đen đậm chất bóng tối đang tiến gần đến sự tiến hóa đó. Các ký tự rune của nó hiện lên:

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [179/300]. Nightmares Required (Số Ác Mộng Cần Thiết): [734/1000].

Sunny suy nghĩ trong vài giây.

'Không tệ.'

...Rồi cậu lại thực hiện một việc mà cậu đã lâu không làm.

Cậu tập trung vào Khả Năng Bẩm Sinh của mình và triệu hồi các ký tự rune của Neph...

Chương 1124: Pure Soul - Linh Hồn Tinh Khiết

Đã từng có một thời, Sunny nghiên cứu các ký tự rune của Changing Star như một kẻ bị ám ảnh. Cả cuộc sống của cậu từng xoay quanh khao khát vượt qua cô trên con đường trở nên mạnh mẽ hơn.

Có thể, cậu đã từng làm vài điều thiếu suy nghĩ trong hành trình ấy.

Thế nhưng, ở một thời điểm nào đó, Sunny đã không còn muốn so sánh bản thân với Nephis theo cách ấy nữa. Thay đổi đầu tiên xảy ra khi cô trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng). Lần thay đổi thứ hai... là một khoảng thời gian nào đó tại Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) cậu đã từ bỏ thói quen triệu hồi ký tự rune của cô mỗi ngày.

Shadow fragments (Mảnh Bóng Tối) soul fragments (Mảnh Linh Hồn) - những thứ này không phải là thước đo thực sự của sức mạnh. Sunny từng chứng kiến vô số binh sĩ bình thường đứng lên và chiến đấu chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không bao giờ đầu hàng mặc cho chênh lệch sức mạnh. Nếu những người đó là kẻ yếu, thì cậu không biết nên gọi ai là mạnh.

Và thế là, đến một thời điểm nào đó, cậu đã ngừng việc chú ý đến các ký tự rune của Neph mà không hề nhận ra.

Nhưng giờ đây, với Mirror of Truth (Gương của Sự Thật) trong tay, cậu quyết định rằng cũng đáng để xem lại một lần nữa.

Các ký tự quen thuộc hiện lên, tạo thành những chuỗi:

Tên: Nephis.

True Name: Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Class: Tyrant (Bạo Chúa).

Soul Cores: [5/7].

Cậu ngắm nhìn con số đó trong giây lát.

Sau nhiều năm tụt lại phía sau, cuối cùng Sunny cũng đã đuổi kịp cô… thật nực cười khi cậu chỉ có thể làm điều đó sau khi từ bỏ cuộc đua.

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên gương mặt cậu.

'Thôi nào... cô ấy vẫn còn nhiều mảnh hơn mình. Cô ấy sẽ trở thành Terror (Nỗi Kinh Hoàng) sớm hơn mình.'

Nhưng điều đó có thực sự quan trọng không? Cuối cùng, cả hai rồi sẽ đều trở thành Titans (Titan). Ngày đó cũng không còn xa như trước đây.

Sunny tiếp tục đọc:

Soul Fragments: [2719/5000].

Nephis đã nhận được nhiều soul shards (Mảnh Linh Hồn) từ kho báu của clan Valor sau khi được họ nhận nuôi. Tuy nhiên, cô không thể tiết lộ rằng mình sở hữu một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) và nhiều soul cores (Lõi Linh Hồn) - việc yêu cầu hơn một nghìn mảnh có thể sẽ khiến người khác nghi ngờ.

Cô ấy không săn nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong khi Sunny liên tục tham gia các trận chiến cam go hầu như mỗi ngày ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) vì vậy tiến trình của cô ấy chậm hơn gần đây. Nhưng giờ Changing Star đã đến Nam Cực, điều đó chắc chắn sẽ thay đổi.

Sunny tự hỏi cô ấy đã nhận được bao nhiêu soul fragments trong trận chiến vừa qua, rồi quay lại chú ý đến các ký tự rune.

Memories: [Dream Blade (Lưỡi Kiếm Giấc Mộng)] [Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao)] [Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh)] [Dark Wing (Cánh Bóng Tối)] [Nameless Sun (Mặt Trời Không Tên)]...

Danh sách Memories (Ký Ức) rất dài. Một số ký ức cô nhận được khi lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) và đối mặt với Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai)... thực tế, Sunny có thể biết được một số điều về loại thử thách mà cô đã đối mặt từ việc đọc mô tả của chúng.

Nhưng vì Nephis không muốn nói về trải nghiệm đau đớn của mình, cậu kiềm chế lại. Có lẽ điều đó là ngu ngốc, nhưng... cậu không muốn xâm phạm quyền riêng tư của cô ấy.

Cậu cũng muốn chính cô ấy kể cho mình nghe. Sunny biết sự tin tưởng là thứ quý giá và mong manh... đã mất rất nhiều để cậu mở lòng tin tưởng Effie và Kai. Trước đó, bạn bè cậu tôn trọng mong muốn giữ im lặng của cậu và không ép buộc cậu tiết lộ bí mật. Cậu rất biết ơn vì điều đó.

...Nhưng Sunny không phải là Saint (Thánh Nhân). Cậu không ngại nghiên cứu các Memories mà clan Valor cung cấp cho Neph. Chúng thực sự là những Memories tuyệt vời, không kém gì Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) - mỗi cái đều được chế tác với mục đích cụ thể là tiêu diệt Nightmare Creatures và phù hợp hoàn hảo với người sử dụng.

Thực tế, cậu rất muốn mượn một vài cái để nghiên cứu các weave (cấu trúc). Chỉ là không biết làm sao để đề nghị.

'Ê, Neph, cậu có thể cởi áo giáp ra không? Tôi cần nó vài tuần... không, không phải để mặc đâu... im lặng đi, Effie!'

Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến cậu rùng mình.

Xua đi hình ảnh đáng sợ, Sunny tiếp tục nghiên cứu các ký tự rune.

Attributes (Thuộc Tính): [Dreamspawn (Giống Loài Giấc Mộng)] [Nephilim] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [The Fire (Ngọn Lửa)].

Dreamspawn (Giống Loài Giấc Mộng) Attribute Description: "Bạn được sinh ra từ hai thế giới, thuộc về cả hai nhưng không được chào đón ở cả hai. Linh hồn bạn tồn tại ở rìa giữa ác mộng và hiện thực."

Nephilim Attribute Description: "Từng có những sinh vật đáng sợ sinh ra từ sự kết hợp không thánh thiện giữa thần thánh và hạ cấp. Nephilim là những sinh vật đẹp nhất và khủng khiếp nhất trong số đó."

Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh) Attribute Description: "Linh hồn bạn cháy sáng với ánh sáng thần thánh."

The Fire (Ngọn Lửa) Attribute Description: "Bạn đã thừa hưởng dòng dõi của Sun God (Thần Mặt Trời)."

Những thứ đó vẫn không thay đổi. Bản thân Sunny đã nhận được một vài Thuộc Tính mới trong những năm qua, nhưng Nephis thì chưa. Cô cũng chưa mở khóa Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh)... điều này không quá ngạc nhiên. Mỗi Aspect là duy nhất và có những yêu cầu đặc biệt để nhận được Di Sản.

Rất hiếm Awakened (Người Thức Tỉnh) đạt được Di Sản, và phần lớn chỉ đạt được điều đó khi trở thành Saints (Thánh Nhân) và thậm chí số ít người thực hiện được khi là Masters (Bậc Thầy). Nếu không, thế giới đã có vô số các Legacy clans (gia tộc Dòng Dõi).

Vì thế, chính Sunny mới là kẻ bất thường.

Cậu thở dài đầy tiếc nuối khi nghĩ về Serpent (Xà Hồn) rồi quay lại với các ký tự rune.

Aspect: [Light Bringer (Người Mang Ánh Sáng)].

Aspect Rank: Divine (Thần Thánh).

Aspect Description: "Bạn là một sinh vật ánh sáng bị lưu đày và bị định mệnh buộc phải tồn tại trong bóng tối. Bạn mang theo ánh sáng và hơi ấm đến bất cứ nơi đâu, nhưng cùng với đó là một khao khát vô cùng."

Innate Ability: [Halfbreed (Nửa Dòng Máu)].

Halfbreed Ability Description: "Bạn có thể trực tiếp hấp thụ một phần soul essence (tinh chất linh hồn) từ bất kỳ Nightmare Creature nào bị tiêu diệt bởi ngọn lửa của bạn, cũng như từ bất kỳ con người nào."

Aspect Abilities: [Soul Flame (Lửa Linh Hồn)] [Flame Manipulation (Điều Khiển Ngọn Lửa)] [Longing (Khao Khát)].

[Soul Flame (Lửa Linh Hồn)] Ability Description: "Linh hồn của bạn cháy sáng với ngọn lửa tinh khiết nhất. Ngọn lửa ấy vừa có thể chữa lành vừa có thể hủy diệt, là cả một phước lành lẫn một lời nguyền."

Sunny đã quen thuộc với Khả Năng đầu tiên của Neph - nó đã trở nên linh hoạt hơn một chút kể từ thời gian ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) giờ đây có khả năng tăng cường sức mạnh cho linh hồn, nhưng ngoài ra thì vẫn như cũ.

Hai Khả Năng khác - Khả Năng Thức Tỉnh và Khả Năng Thăng Hoa - là những điều mới mẻ. Khả Năng Thức Tỉnh thì khá dễ hiểu:

[Flame Manipulation (Điều Khiển Ngọn Lửa)] Ability Description: "Bạn có thể điều khiển mọi ngọn lửa theo ý muốn."

Đây chính là cách mà Nephis có thể kiểm soát ngọn lửa, biến nó thành vũ khí của mình. Ngọn lửa ấy không nhất thiết phải là của cô - mặc dù cô có thể tự tạo ra ngọn lửa nếu không có ngọn lửa nào xung quanh, nhưng phải trả giá bằng nỗi đau thể xác khủng khiếp.

Còn Khả Năng Thăng Hoa thì... có chút kỳ lạ.

[Longing (Khao Khát)] Ability Description: "Linh hồn của bạn không thể bị tha hóa."

Và chỉ có thế. Đây là một Khả Năng thụ động - điều vô cùng hiếm với Khả Năng Thăng Hoa - mà cũng chẳng làm được gì. Nó không hề nâng cao khả năng chống chịu các đòn tấn công vào linh hồn, cũng không cải thiện tốc độ phục hồi essence (tinh chất).

Nhìn bề ngoài, [Longing (Khao Khát)] có vẻ vô dụng.

...Tất nhiên, Sunny biết một vài điều về loại Corruption (Tha Hóa) mà các ký tự rune nhắc đến. Vì vậy, cậu hiểu Khả Năng ấy đặc biệt đến mức nào.

Ít nhất là trong lý thuyết.

Trong thực tế, họ chưa từng phải đối mặt với Corruption. Sunny thậm chí không biết ai biết cách mà Corruption xảy ra. Điều duy nhất mà con người biết là kết quả của nó... đó chính là những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Đối với những sinh vật đó, việc sở hữu một linh hồn tinh khiết chẳng giúp ích được gì.

Một linh hồn tinh khiết...

Sunny thở dài và nhìn vào chuỗi ký tự cuối cùng.

Flaw: [Pristine Soul (Linh Hồn Nguyên Vẹn)].

Flaw Description: "Bạn phải chịu đựng đau khổ để sử dụng sức mạnh của mình."

Cậu dừng lại một lúc, nhìn chăm chăm vào chúng, rồi mới giải tán các ký tự.

'Mình không nghĩ sẽ sử dụng Mirror of Truth (Gương của Sự Thật) lên Nephis... trừ khi mình sắp giết một Nightmare Creature - hoặc con người - cực kỳ mạnh và muốn hấp thụ một lượng shadow fragments (mảnh bóng tối) đáng kể.'

Nhưng mà, liệu nó có thực sự hiệu quả không? Mô tả về [Halfbreed (Nửa Dòng Máu)] nói về soul essence (tinh chất linh hồn) chứ không phải shadow essence (tinh chất bóng tối).

Không, cậu sẽ phải tìm những mục tiêu tốt hơn.

Và nói về những mục tiêu tốt hơn...

Các shadows (cái bóng) của cậu đã tiến lại gần các sứ giả của Song và Valor...

Chương 1125: Private Conversations - Cuộc Trò Chuyện Riêng Tư

Hôm nay, vận may đã đứng về phía Sunny.

Thông thường, cậu sẽ không thể nghe được những cuộc trò chuyện quan trọng giữa các sứ giả của các gia tộc lớn.

Họ quá cẩn trọng... và cậu cũng rất cẩn thận.

Có lẽ cậu có thể vượt qua các biện pháp phòng ngự của mục tiêu, nhưng cái giá của thất bại là quá lớn.

Vì vậy, cậu đã ngần ngại không thử.

Nhưng hôm nay, có lẽ do tiếng động và áp lực của cuộc đối đầu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang thu hút về phía chiến trường, các đại diện của Song và Valor đã hơi bất cẩn.

Và vì Sunny đã dành một tháng để học cách đến gần họ, cậu đã may mắn chứng kiến hai cuộc trò chuyện rất thú vị.

Cuộc trò chuyện đầu tiên diễn ra giữa Morgan và Madoc.

Hai thành viên của gia tộc Valor vẫn ở trong pháo đài bằng đá nằm trên lớp vỏ khổng lồ của một Echo (Vọng Ảnh) quan sát dòng chảy không ngừng của quái vật đang bị nghiền nát ngoài rìa của trại.

Tất nhiên, không ai có thể nghe thấy họ nói gì, vì hai người được bao quanh bởi một hàng rào vô hình ngăn âm thanh phát ra.

Ngay cả chuyển động của đôi môi họ cũng bị che khuất.

Có những Memories (Ký Ức) đang hoạt động khiến gần như không thể đoán được cuộc trò chuyện, nữa.

... Tuy nhiên, Sunny không phải là người bói toán.

Quan trọng hơn, cậu đã vào được vòng tròn im lặng bằng cách ẩn bóng của mình vào trong cái bóng của một Awakened (Người Thức Tỉnh) thuộc Valor.

Người đàn ông đó đã được mời đến để báo cáo, và vì vậy, Morgan tự mình dẫn anh qua các lớp bảo vệ xung quanh pháo đài.

Khi Awakened đến, cô nhìn anh vài giây, rồi hỏi bằng giọng trung lập: “Có tin tức gì không, Squire Warren?”

Awakened khẽ động đậy.

Anh cố giấu sự phấn khích khi biết rằng cô biết tên mình, nhưng thất bại một cách thảm hại - Sunny thầm đảo mắt, trong khi Morgan giả vờ không để ý.

Chà, người đàn ông đáng thương đó không thể bị trách móc.

Những Người Thức Tỉnh phục vụ cho gia tộc lớn thường hiếm khi tương tác trực tiếp với công chúa của gia tộc, có lẽ là rất hiếm.

Morgan là một người ấn tượng, nữa - mặc dù lạnh lùng và sắc bén, cô là một người mà ngay cả Sunny cũng thấy khó có thể rời mắt.

Có gì đó ở cô gái trẻ với đôi mắt màu đỏ tươi đầy sức sống khiến người khác không thể không chú ý.

Chưa kể đến việc cô thực sự là một thành viên của hoàng tộc quyền quý.

Dù thế nào đi nữa, Squire Warren đã có một báo cáo.

Anh cúi đầu trước Morgan và Madoc, sau đó nói với giọng sâu, kính trọng: “Chúng tôi nhận được tin từ Knight Shtad, thưa tiểu thư. Đội của cậu ta đã sống sót qua đêm thứ hai và thiết lập một vị trí phòng thủ. Báo cáo của họ cho thấy việc tiên đoán dường như đã đúng.”

Khi nhắc đến điều đó, Madoc và Morgan nhìn nhau, biểu hiện của họ thay đổi tinh tế.

Trong lều, Sunny cau mày.

‘Knight Shtad...’

Cậu ta là một trong những Masters (Bậc Thầy) đã đến cùng với Summer Knight.

Đội của cậu ta là một trong những đội bí mật được gửi đi tìm các Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) phù hợp.

Có vẻ như họ đã ở trong Dream Realm (Cõi Mộng) và đã tìm thấy một điều gì đó quan trọng.

Morgan nán lại vài giây, rồi thở dài.

“Cuối cùng cũng có tin tốt... còn những người trinh sát khác thì sao?”

Squire Warren cúi đầu xuống, nghiến răng.

“Bị mất hoặc buộc phải vào các Seeds (Hạt Giống) thưa tiểu thư. Tuy nhiên, giờ đây chúng ta đã đảm bảo được một số điểm vào... các đội tiếp theo chúng ta gửi sẽ sống sót, để tôn vinh sự hy sinh của họ.”

Cô gật đầu.

“Đúng vậy...”

Lúc đó, Madoc mới lên tiếng.

“Điều quan trọng nhất bây giờ là tiếp viện cho Shtad. Nhiệm vụ của cậu ta có thể quyết định kết quả của giai đoạn này trong cuộc xung đột. Warren... bảo người của cậu chuẩn bị đi. Khi chúng ta trở về thủ đô phòng thủ, tôi sẽ đích thân đưa các cậu đến sa mạc. Cậu phải thành công bằng mọi giá.”

Ông dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

“... Nếu cháu gái tôi không phản đối, tất nhiên.”

Morgan mỉm cười.

“Tại sao cháu phải phản đối? Squire Warren có một thanh kiếm sắc bén, và các đồng đội của anh ấy cũng vậy. Họ sẽ mang lại vinh quang cho clan Valor.”

Người Awakened cúi đầu, đôi mắt anh sáng lên với sự phấn khích và nhiệt huyết.

“Ngài đã vinh danh tôi, Lady Morgan! Sir Madoc... chúng tôi sẽ không làm các ngài thất vọng!”

Whispering Blade mỉm cười.

“Dĩ nhiên là các cậu không thất bại. Sau tất cả, các cậu là chiến binh của Valor...”

Tỏa sáng trong niềm tự hào, Squire Warren rời đi.

Tuy nhiên, cái bóng của Sunny vẫn ở lại.

Đó là lý do tại sao nó nghe thấy giọng của Morgan thay đổi đôi chút khi cô nói với Madoc:

“Chúng ta không nên gửi ai đó mạnh hơn sao?”

Whispering Blade lắc đầu.

“Đừng nóng vội. Còn quá sớm để mạo hiểm với các chiến binh mạnh nhất của chúng ta. Khi mục tiêu được đảm bảo, chúng ta sẽ có lợi thế gần như không thể vượt qua so với Blood Daughters (Những Người Con Gái Của Máu)... khi đó, chúng ta mới có thể thực sự bắt đầu.”

Morgan quay đi, cau mày.

“Ta biết. Chỉ là... ngài cũng biết những gì đang bị đe dọa.”

Cô im lặng trong vài giây, rồi mỉm cười.

“... Chúng ta nên gửi Nephis không?”

Khuôn mặt của Madoc thay đổi đôi chút.

“Đừng nghĩ đến điều đó. Ngươi biết cha ngươi cảm thấy thế nào về cô ấy.”

Morgan thở dài, sau đó nhìn về phía chiến trường.

“Người đàn ông khó đoán...”

Ở xa, an toàn trong lều, Sunny cau mày.

Chính xác thì các trinh sát đã tìm thấy gì trong sa mạc?

Lợi thế không thể vượt qua mà Valor muốn đảm bảo bằng mọi giá là gì?

Ở giai đoạn này của cuộc đua hướng về Black Pyramid (Kim Tự Tháp Đen) cả hai gia tộc đều đang cố gắng thiết lập chỗ đứng trong sa mạc.

Họ đang dần tăng cường tìm kiếm các Nightmare Gates dẫn đến những khu vực tương đối an toàn, để sử dụng chúng làm điểm vào cho lực lượng thám hiểm.

Dường như đã có một vài khu vực như vậy được tìm thấy.

Knight Shtad đang săn lùng thứ gì khác?

Một loại tài nguyên quý giá nào đó hoặc sự tiết lộ về khu vực đó trong Dream Realm?

Một pháo đài tự nhiên có thể làm nơi trú ẩn cho lực lượng của Valor?

Một Citadel (Pháo Đài) có khi nào?

Có phần cuối cùng của cuộc trò chuyện đó nữa...

Thực sự thì, điều đó khá đáng lo ngại.

Dường như có điều gì phức tạp đang xảy ra bên trong gia tộc Valor.

Nhưng Sunny không biết là gì.

Thật kỳ lạ... chính các sứ giả của Song lại giúp cậu hiểu rõ hơn về tình hình.

Bởi vì họ cũng đang nói về Nephis.

Ở một phần xa của trại, bên trong vòng tròn xe bọc thép, một chiếc lều xa hoa đã được dựng lên.

Beastmaster và Seishan ở bên trong.

Hiện tại, Beastmaster đang tận hưởng một bát trái cây tươi khi cô nhìn vào em gái mình với nụ cười vui vẻ.

Tuy nhiên, lời nói của cô lại không hề dễ chịu chút nào.

Beastmaster đang nói:

“... chúng ta có nên giết cô gái đó, Changing Star không?”..

Chương 1126: Unexpected Revelation - Tiết Lộ Bất Ngờ

Sunny không có phản ứng quá lớn trước câu nói đó.

Nghe một thực thể đáng sợ như Beastmaster đang suy tính việc giết một trong những người thân cận của mình... thực sự là một trải nghiệm lạnh sống lưng.

Tuy nhiên, người đó là Neph.

Vì vậy, cảm giác này không còn mới mẻ nữa.

Luôn có người cố gắng giết cô ấy.

'Ta rất muốn xem các người thử.’

Cậu dừng lại một chút, rồi lắc đầu.

‘...Thực ra, không. Mình rút lại lời nói đó. Mình chẳng muốn thấy điều đó chút nào.’

Sự im lặng bao trùm lều xa xa trong một lúc.

Seishan không vội trả lời.

Khi cuối cùng cô ấy lên tiếng, giọng của cô bình thản:

“Điều đó sẽ yêu cầu chúng ta tiêu tốn quá nhiều nguồn lực.”

Beastmaster có vẻ hơi ngạc nhiên.

Đường cong chân mày của cô ấy thật tinh tế đến nỗi ngay cả cái bóng của Sunny cũng tạm thời bị mê hoặc.

May mắn thay, cậu đã gửi cái bóng u ám để giám sát cô ấy - một gã không dễ bị dao động.

Cái bóng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục lắng nghe.

“Quá nhiều nguồn lực? Nhưng cô ta chỉ là một Master.”

Seishan lắc đầu.

“Đúng là một Master, nhưng không phải là một Master tầm thường.”

Saint suy nghĩ về điều đó trong khi thưởng thức những trái nho mọng nước.

“Tôi đoán rằng cô sẽ biết rõ nhất. Điều cô ấy thực hiện tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) thực sự rất đáng kinh ngạc... hơn nữa, cô ta còn là một self-healer (tự chữa lành).

Việc giết những người như vậy thực sự phiền phức.”

Cô thở dài, rồi nói với giọng đầy hoài niệm:

“Tại sao cô ấy phải gia nhập vào cái gia tộc khủng khiếp đó?

Dù sao, chúng ta cũng không nỗ lực quá nhiều để chiêu mộ cô ấy... nhưng King of Swords (Vua của Những Thanh Kiếm) ấy, hắn nghĩ gì vậy chứ?

Đầu tiên, hắn cử cậu bé Han Li đi giết cô ấy.

Rồi lại chào đón cô vào gia tộc của hắn. Thực sự là không biết xấu hổ...”

Mắt Sunny mở to một chút.

‘Vậy là Anvil đứng sau chuyện đó?’

Cuối cùng thì cậu cũng biết ai đã đứng sau Caster.

Dù vậy, không có gì nhiều để làm với thông tin này...

Seishan cũng có vẻ ngạc nhiên.

Khuôn mặt xinh đẹp, đầy nét lạ của cô tối sầm lại đôi chút.

“... Tôi cứ tưởng chính chúng ta là người đã cử hắn đi. Gia tộc Han Li đã quên lòng trung thành của mình rồi sao?”

Beastmaster cười.

“Không... cô đã bị mất dấu trong Dream Realm quá lâu rồi, Shan.

Cô quên rằng đối với hầu hết các gia tộc nhỏ, ba gia đình lớn của chúng ta là một thể đồng nhất.

Hầu hết thời gian, họ chỉ có thể đoán xem Domain (Vùng Lãnh Thổ) nào đưa ra mệnh lệnh.”

Cô nuốt thêm một trái nho và mỉm cười.

“Ồ, chúng ta cũng đã gửi một người đến để giết cô ta trong Dream Realm (Cõi Mộng) nữa.

Chỉ là sứ giả của chúng ta lại trở nên vô dụng.

Hắn thậm chí còn không đến được Dark City (Thành Phố Bóng Tối).”

Sunny hơi nhúc nhích.

Vậy ra còn có những sát thủ khác ngoài Caster... Forgotten Shore đã xử lý họ thay cho cậu mà không cần phải động tay.

Trong khi đó, Saint khẽ cười khẩy:

“Nhưng cô gái đó thực sự quá may mắn.

Khi cô ấy còn nhỏ, Dreamspawn (Sinh Vật Giấc Mơ) đã ngăn chúng ta truy sát cô ấy toàn lực.

Giờ thì abomination (dị vật) ấy đang bất lực, cô ấy đã là một Ascended (Thăng Hoa).

Và là một người khó chịu, nữa là đằng khác.”

Lần này, Sunny không thể kiềm chế sự bồn chồn của mình.

Những gì cậu vừa nghe thực sự là một quả bom thông tin.

‘Dreamspawn... Asterion sao?’

Sovereign (Bá Chủ) bí ẩn nhất, Asterion... đã bảo vệ Nephis khi cô ấy còn nhỏ sao?

Gì cơ?

Tại sao hắn lại làm điều đó?

Thú thật, Sunny luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ về câu chuyện thời thơ ấu của Neph.

Các Great Clans (Gia Tộc Vĩ Đại) luôn cố gắng giết cô, cử hết sát thủ này đến sát thủ khác... nhưng tại sao lại thất bại?

Tại sao họ không cử một Saint đến giải quyết vấn đề một lần cho xong?

Cậu từng nghĩ rằng có hai khả năng.

Hoặc nhiệm vụ tiêu diệt cô con gái cuối cùng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) không quan trọng, hoặc các Domain bị hạn chế phải hành động trong bí mật.

Một Saint di chuyển để giết một người thường, đặc biệt là một người từ gia đình danh giá, không phải điều dễ dàng che giấu, vì họ luôn là tâm điểm...

Ít nhất đó là điều cậu đã nghĩ trước đây.

Giờ đây, sau khi hiểu rõ hơn về cách thức vận hành của các gia tộc lớn, Sunny nhận ra rằng không có gì ngăn cản họ tàn sát bất kỳ ai họ muốn mà không phải chịu hậu quả... ngoại trừ chính họ.

Nếu Asterion là người đã kiềm chế Valor và Song trong nỗ lực loại bỏ Nephis, điều đó sẽ giải thích nhiều thứ.

Nhưng lại đặt ra thêm nhiều câu hỏi khác.

Ví dụ, động cơ của hắn là gì?

Có phải vì cô ấy là một Dreamspawn, giống như hắn?

Một loại tình cảm nào đó mà Sovereign bí ẩn dành cho con gái của đồng chí cũ?

Hay điều gì khác hoàn toàn?

Sunny thực sự không biết.

Và đáng buồn là Beastmaster không đi vào chi tiết.

Trong khi đó, Seishan nhìn Saint thư thái với vẻ mặt cau có.

Khóe môi của cô khẽ giật xuống.

“... Cậu đã trở nên quá kiêu ngạo, Bin. Đừng nói về sinh vật đó một cách công khai.”

Lạ thay, Beastmaster lại hành động như thể cô ấy có lỗi.

Thay vì trách mắng Seishan vì đã khiển trách mình, người lớn tuổi và mạnh mẽ hơn trong hai người, cô gật đầu với vẻ áy náy.

“Xin lỗi... cô nói đúng.”

Cô im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

“Nhưng có điều gì đó cần phải làm với Changing Star.

Những Awakened dưới quyền cô ấy đã là một vấn đề.

Tôi từng hy vọng rằng Nightingale và Raised by Wolves sẽ giữ khoảng cách với cô ấy, nhưng họ có vẻ quá thân thiết... không ai trong số họ có thể bị đánh giá thấp.

Và giờ còn có Master Sunless, nữa.

Một nhân vật tàn bạo... lại còn trong một gói quà dễ thương thế này. Thật là tiếc.

Hắn không phải chỉ là một trinh sát đơn giản thôi sao?”

Seishan khẽ mỉm cười.

“Cô liên tục đánh giá thấp những người sống sót tại Forgotten Shore.

Không có ai sống sót ở đó là đơn giản cả.

Sunless... cậu ta không phải là người bình thường.

Cậu ta điên thật đấy.

Hồi ở Dark City, cậu ta từng xảy ra mâu thuẫn với Changing Star và sống một mình trong đống đổ nát suốt nhiều tháng trời.

Thậm chí tôi cũng không thể sống sót như vậy, nhưng cậu ta đã làm được.”

Beastmaster suy nghĩ một lúc.

“Khách của chúng ta có vài lần chạm mặt với Ascended Sunless, phải không?

Hắn không nói nhiều về cậu ta, nên tôi tưởng rằng chẳng có gì để nói cả.

Lẽ ra tôi nên biết hơn. Cái... người đó... có tiêu chuẩn rất lạ.

Đối với hắn, một kẻ điên khác chẳng đáng để nhắc đến.”

Sunny lưu ý hai điều từ cuộc trò chuyện đó.

Thứ nhất, mưu đồ của cậu để xuất hiện như một tên man rợ ít nhất cũng đã thành công phần nào.

Thứ hai, Mordret không chia sẻ bí mật của hắn với đại gia tộc Song... như Sunny đã dự đoán.

‘Không có gì đáng ngạc nhiên ở đây...’

Beastmaster nuốt thêm một trái nho, rồi bất ngờ hỏi:

“Nhân tiện, Bast thế nào rồi? Cô có chăm sóc hắn tốt không?”

Seishan nhìn chị mình một lúc, không mấy hài lòng.

"Hắn vẫn ổn.

Còn về Nephis và những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) của cô ấy - vào thời điểm này, nỗ lực của chúng ta sẽ được sử dụng tốt hơn ở nơi khác."

Saint cười.

"Tốt, tốt... được rồi, tạm thời chưa cần giết Changing Star và đồng minh của cô ấy."

Cô dừng lại một chút, rồi mỉm cười.

"Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải giết ai đó. Thời gian là điều cốt yếu..."..

Chương 1127: Escalation - Sự Leo Thang

Đêm hôm đó, nhiều điều thú vị đã được nói ra. Ngồi trên chiếc giường gấp trong một căn lều xa xôi, Sunny đã âm thầm tiếp thu tất cả. Gương mặt cậu lộ vẻ trầm ngâm.

'Phiền phức thật.'

Mỗi gia tộc đang lên kế hoạch thử thách lẫn nhau trong lúc rút lui về các thủ đô phòng thủ... điều này không phải là bất ngờ. Từ thời điểm này trở đi, căng thẳng giữa Valor và Song chỉ có thể tăng lên. Nếu có gì đó, thì lần chạm trán đầu tiên này có vẻ sẽ khá kiềm chế.

Cả hai bên đều không triển khai toàn bộ các Saint của mình vào các cuộc mai phục, thay vào đó chọn cách kiên nhẫn và biến xung đột thành cuộc chiến tiêu hao. Có những tài sản quý giá mà cả hai gia tộc đều giữ dưới lớp bảo vệ dày đặc - xét về nền kinh tế tàn nhẫn của chiến tranh, cố gắng loại bỏ những tài sản này ra khỏi cuộc chơi hiện tại không hiệu quả về chi phí.

May mắn thay, Nephis dường như cũng là một trong những tài sản như vậy.

Tuy nhiên, cả Valor lẫn Song đều không thể bảo vệ tất cả mọi người. Các nhóm Người Thức Tỉnh phải được phái ra vùng hoang dã để trinh sát các Cánh Cổng Ác Mộng thích hợp. Các trinh sát phải vào Cõi Mộng và khám phá vùng sa mạc chết chóc để tìm kiếm những vị trí phù hợp cho việc thiết lập các trại thám hiểm kiên cố. Những Người Thăng Hoa như Knight Shtad phải dẫn dắt các nhóm quan trọng nhất này.

Đây là những người mà các đại gia tộc sẽ nhắm tới đầu tiên - ở Đông Nam Cực, và sau đó trong Cõi Mộng ở các giai đoạn sau của xung đột.

Điều này chẳng khiến Sunny bận tâm chút nào. Điều duy nhất cậu hối tiếc là cậu không thể ngồi lại với chút đồ ăn vặt và thoải mái theo dõi quân đội của các đại gia tộc tàn sát lẫn nhau... miễn là họ giữ cuộc chiến trong khuôn khổ ngoài các bức tường thành phố.

Đáng tiếc - và cũng không đáng ngạc nhiên - điều đó đã không còn là trường hợp hiện tại.

Beastmaster không hài lòng chỉ với việc loại bỏ các nhóm Người Thức Tỉnh trong vùng hoang dã. Vì vậy, cô ta đang lên kế hoạch thực hiện một đòn tấn công nghiêm trọng hơn với kẻ thù của mình.

Có hai mục tiêu khả thi - trụ sở của gia tộc Valor tại thủ đô phòng thủ mà Sunny đang hướng tới, hoặc Saint Tyris và gia tộc White Feather của cô ta ở thành phố nơi Tổng Hành Dinh Quân Đội trung tâm và Wake of Ruin đang trú đóng.

Cô ta đã chọn mục tiêu đầu tiên.

...Trong khi đó, Morgan hoàn toàn ý thức về việc một cuộc tấn công vào căn cứ của cô ta sắp xảy ra. Cho dù thông qua một loại tiên tri nào đó hoặc chỉ đơn giản là nhờ vào sự hiểu biết kẻ thù của mình và sở hữu trí tuệ chiến lược sắc bén đáng sợ, Sunny cũng không rõ. Dù lý do là gì, cô ta cũng không có ý định ngăn cản những kẻ ám sát xâm nhập vào thủ đô phòng thủ.

Thay vào đó, cô ta đang lên kế hoạch dụ chúng vào một cái bẫy và tiêu diệt tất cả.

Khi tưởng tượng về loại hủy diệt mà cuộc đối đầu giữa hai lực lượng ngầm sẽ gây ra ngay giữa lòng một thành phố bị bao vây, Sunny không thể không cảm thấy cơn giận lạnh người. Cả hai gia tộc lớn đều không quan tâm đến thiệt hại phụ. Tất cả những gì họ quan tâm là hủy diệt kẻ thù.

Thực ra, dường như họ còn quan tâm đến việc đó hơi quá mức.

Sunny đã có cảm giác kỳ lạ khi quan sát bốn lãnh đạo của cuộc chiến bí mật - Madoc, Morgan, Seishan, và Beastmaster. Có những chi tiết nhỏ trong những gì họ nói và cách họ nói mà không hợp lý chút nào. Dường như họ đang chịu áp lực... thậm chí còn nhiều áp lực hơn mức bình thường. Áp lực đó khiến họ muốn đẩy nhanh tiến độ.

Chính vì lý do này mà Morgan cũng đang cân nhắc thực hiện một cuộc tấn công bí mật của riêng mình... tuy nhiên, cuộc tấn công của cô ta sẽ táo bạo và chính xác hơn nhiều.

Bởi vì, không giống kẻ thù của mình, cô ta sẽ gửi một Saint thực thụ thay vì một đội Người Thức Tỉnh do vài Master dẫn đầu. Sir Madoc, Lưỡi Kiếm Thì Thầm, sẽ đích thân truyền tải ý chí chết chóc của cô ta đến kẻ thù.

Mục tiêu của hắn không phải là trụ sở của gia tộc Song ở Đông Nam Cực, cũng không phải là sự hủy diệt quy mô lớn của tài sản của họ. Thay vào đó, hắn phải bắt một người duy nhất.

Mordret.

Người đàn ông u ám tự gọi mình là Ascended Bast vẫn đang ở một thủ đô phòng thủ do gia tộc Song kiểm soát. Đến giờ, hắn bắt đầu lặng lẽ phát tán những chiếc gương mà hắn đã tạo ra khắp thành phố... không ai phía Valor biết mục đích của hành động kỳ lạ này là gì, nhưng họ quyết tâm ngăn chặn bất cứ điều gì hắn đang thực hiện đạt thành công.

Madoc sẽ xâm nhập vào thủ đô phòng thủ và hoặc tiêu diệt hoặc khống chế Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) bằng sự trợ giúp của những vũ khí đặc biệt do King of Swords chế tạo.

Đó là một cam kết to lớn đối với Morgan, xem xét tầm quan trọng của Lưỡi Kiếm Thì Thầm. Gửi hắn đi săn Mordret có nghĩa là hắn sẽ không thể hỗ trợ các lực lượng của Valor ở bất kỳ nơi nào khác trong một khoảng thời gian. Nhưng về điều này, Sunny phải đồng ý với con gái của Anvil... loại bỏ Prince of Nothing là nhu cầu cấp thiết hơn cả việc đè bẹp - hoặc thậm chí giết chết - một Saint của Song.

Tên khốn đó thực sự quá khó đoán.

Vì vậy, đó là những gì tương lai gần dành cho Sunny. Cậu sẽ đi theo lực lượng của Valor quay trở lại thủ đô phòng thủ của họ, chiến đấu với một cuộc phục kích thử nghiệm do Song dàn dựng trong quá trình này. Một khi đến nơi, Madoc sẽ phái quân tiếp viện cho Knight Shtad và lên đường, để Morgan đối phó với đội ám sát mà Beastmaster phái đến để tấn công trụ sở của họ.

Sunny không lo lắng quá nhiều về những gì Lưỡi Kiếm Thì Thầm sẽ làm với Mordret... người đàn ông này quá mạnh mẽ và quá chính xác, và quyết định kích hoạt hắn sớm như vậy trong cuộc xung đột là quá bất ngờ. Bất kể hắn có đạt được mục tiêu hay không, cuộc tấn công tự thân sẽ là một điều khó thấy và bị khống chế.

Cuộc chiến giữa đội ám sát của Beastmaster và các chiến binh của Morgan... giờ đây hứa hẹn sẽ gây ra rất nhiều tổn hại cho những người tị nạn bị mắc kẹt trong thủ đô phòng thủ.

...Đó là lý do tại sao cậu đã đưa ra một quyết định khó khăn là để lại cái bóng ảm đạm với lực lượng của Song.

Có rất nhiều rủi ro gắn liền với quyết định đó, nhưng cũng có rất nhiều lợi ích tiềm năng. Khi khoảng cách đủ xa chia cắt Sunny khỏi cái bóng của mình, cậu sẽ mất liên lạc với nó. Sau đó, cái bóng ảm đạm sẽ tự mình xoay sở trong một thời gian. Nhiệm vụ trước mặt cái bóng vừa đơn giản vừa khó khăn - tự ẩn mình, xác định danh tính của những kẻ ám sát, và theo dõi chúng quay trở lại lãnh thổ của Valor.

Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, Sunny sẽ biết chính xác vị trí của đội xâm nhập ngay khi chúng đến thủ đô phòng thủ. Nếu không... linh hồn cậu có thể bị thương nặng hoặc, thậm chí tệ hơn, bị tê liệt.

Tất cả những gì cậu có thể làm là tin tưởng vào năng lực của cái bóng.

Sunny đứng lên khỏi giường gấp và vươn vai, lắng nghe âm thanh của trận chiến dần trở nên ít dữ dội hơn. Giờ đây khi bình minh đã tới, quân đội liên minh đang chuẩn bị rút lui và tan rã thành ba lực lượng riêng biệt.

Khuôn mặt cậu hơi căng thẳng.

'...Nó sẽ ổn thôi. Cái bóng ảm đạm đã trải qua rất nhiều cùng ta, nên nó biết mình đang làm gì.'

Nó phải vậy.

Với suy nghĩ đó, Sunny rời khỏi lều và đi tìm Nephis...

Chương 1128: Contradiction - Mâu Thuẫn

Changing Star đang đứng trên một tháp canh gần rìa ngoài của trại, quan sát trận chiến đang diễn ra. Ánh mắt cô khóa chặt vào hình ảnh lấp lánh của Summer Knight, người đứng vững như một pháo đài giữa những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) đang tấn công, chặt đứt chúng với cây giáo uyển chuyển của mình.

Sunny tiến lại gần và cũng nhìn vào cuộc tàn sát, tự hỏi làm thế nào mà Saint ấy không dính lấy một giọt máu nào trên áo giáp của mình. Có phải đây là một kỹ năng có thể học được không? Tấm lụa đen của Graceless Dusk luôn giữ được vẻ nguyên vẹn, từ chối mọi vết nhơ, nhưng không thể nói như vậy về làn da... và tóc của cậu, đặc biệt là tóc. Rửa sạch máu khỏi tóc thật sự là một công việc khổ sở.

Đó là một trong những lý do khiến Sunny thực sự thích những tháng làm trinh sát, không cần tự mình làm bẩn tay, mà thay vào đó để những cái bóng thực hiện việc giết chóc.

"Cậu biết không, tên Summer Knight đó, vừa chết chóc trên chiến trường lại vừa dễ gần khi giao tiếp. Điều đó khiến tôi tự hỏi liệu hắn có thực sự là một Saint không... mọi Transcendent mà tôi biết đều hoặc là kiểu nghiêm nghị lạnh lùng, hoặc mơ hồ u ám, hoặc hoàn toàn điên rồ. Hắn thực sự không hợp với hình mẫu đó."

Neph liếc về phía cậu và mỉm cười, khóe miệng hơi nhếch lên.

"Có lẽ cậu chỉ thu hút những loại người như thế."

Sunny húng hắng ho.

Nghĩ lại thì... nghiêm nghị lạnh lùng, mơ hồ u ám, và hoàn toàn điên rồ đều là những từ có thể dùng để miêu tả Nephis nữa.

Cô nhìn trở lại chiến trường và thêm vào:

"Nhưng cậu nói đúng. Sir Gilead là một trường hợp đặc biệt trong số các Saint. Hắn quá... thẳng thắn. Những gì cậu thấy chính là những gì cậu nhận được. Danh dự, dũng cảm, trung thành... và tất cả những thứ đó. Hắn chính là hình ảnh của một hiệp sĩ cao quý."

Sunny im lặng một lúc.

"Đó là một điều tồi tệ sao?"

Cậu thực sự nghĩ rằng đó là điều không tốt. Một người tuyên bố những đức tính đó hoặc là kẻ đạo đức giả hoặc ngây thơ một cách nguy hiểm - chỉ có các vị thần mới biết lựa chọn nào tệ hơn.

Tuy nhiên, Sunny muốn nghe câu trả lời của Neph.

Cô nhún vai.

"Không phải lúc nào cũng vậy. Nhưng trong trường hợp của Summer Knight, nó tạo ra một mâu thuẫn. Một người như vậy đang làm gì khi phục vụ King of Swords? Và không chỉ là một kẻ phụ thuộc, mà còn là một thuộc hạ trực tiếp của gia tộc Valor. Một công cụ trong những mưu mô của họ."

Cô ngừng lại trong giây lát, rồi thở dài.

"Có lẽ điều này có liên quan đến Khuyết Điểm (Flaw) của hắn."

Sunny nhìn Nephis với sự tò mò.

"...Còn cậu thì sao? Cậu làm gì khi phục vụ King of Swords?"

Nụ cười tinh tế của cô rộng hơn một chút, và những tia sáng trắng bùng lên trong mắt cô.

"Ah, nhưng tôi không danh dự, không dũng cảm, cũng chẳng trung thành. Tôi chỉ là người có động lực và giỏi dùng kiếm. Cậu không biết sao?"

Cậu hắng giọng.

"Tôi biết. Tôi biết điều đó rõ mà."

Nói rồi, Sunny tựa vào khung tháp canh bằng hợp kim và im lặng quan sát Saint can đảm chiến đấu.

Cùng lúc đó, cậu gửi cho Neph một thông điệp trong tâm trí:

[Cô Morgan muốn nói chuyện gì với cậu?]

Cô tựa vào thanh hợp kim bên cạnh cậu.

[Chúng ta có khả năng sẽ bị Song phục kích trên đường trở lại thủ đô phòng thủ. Cô ấy cảnh báo tôi phải chuẩn bị. Ngoài ra còn có vấn đề về các Cánh Cổng Ác Mộng trong thành phố. Hiện tại có mười sáu cánh cổng, và việc giữ mỗi cánh cổng được kiềm chế là một sự hao tổn về nguồn lực. Khi chúng ta trở lại, các Người Thức Tỉnh dưới quyền chỉ huy của Morgan sẽ bắt đầu thử thách những Hạt giống để đóng chúng lại... và tất nhiên là trinh sát sa mạc trong quá trình đó. Cô ấy đề nghị vài vị trí cho Fire Keepers.]

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

[Fire Keepers? Họ sẽ thử nghiệm Thăng Hoa (Ascension) sao?]

Neph hạ thấp đầu một chút, gật đầu.

[Họ đã bão hòa các Lõi của mình từ lâu, và có đủ kinh nghiệm. Vì vậy, đúng... đội của Shim sẽ vào trước, sau đó là hai đội khác. Một tháng sau, hai đội nữa sẽ thử thách Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmare). Hai đội cuối cùng sẽ thử sau... nếu... những người thử thách đầu tiên quay trở lại.]

Sunny chớp mắt.

Nếu kế hoạch đó thành công... thì trong chưa đầy một năm, Changing Star sẽ có thể chỉ huy gần năm mươi Master. Một số có thể sẽ chết trong Ác Mộng, nhưng dù sao đi nữa... đó là một lực lượng đáng kinh ngạc. Một lực lượng khó có thể tưởng tượng được theo tiêu chuẩn của thế giới hiện đại.

Nhưng một lần nữa, thế giới đang thay đổi. Và sự trở lại của những người sống sót từ Forgotten Shore đã gây ra nhiều tiếng vang vì lý do chính xác này - không phải vì họ là những Người Thức Tỉnh mạnh mẽ, mà vì mỗi người đều có cơ hội trở thành một Master... và có thể thậm chí là một Saint, trong tương lai.

Lực lượng mà Cassie đã xây dựng có tiềm năng thay đổi hoàn toàn cán cân quyền lực giữa các đại gia tộc. Không có gì ngạc nhiên khi Nephis có vẻ đang vội vã để gửi Fire Keepers vào các Hạt giống... những sứ giả của Song cũng biết điều gì đang bị đe dọa.

Khi cuộc chiến giữa các lực lượng của các đại gia tộc bắt đầu thực sự, Beastmaster chắc chắn sẽ nhắm đến việc tiêu diệt Fire Keepers trước khi họ Thăng Hoa.

'Phức tạp thật.'

Sunny im lặng trong một lúc, chọn từ cẩn thận. Cuối cùng, cậu nói... nghĩ... bằng giọng bình thường:

[Tôi tình cờ nghe lỏm được một cuộc trò chuyện.]

Nephis liếc nhìn cậu.

[Ồ. Chắc là hoàn toàn tình cờ nhỉ.]

Cậu mỉm cười.

Tuy nhiên, nụ cười biến mất khỏi mặt cậu.

Sunny nhìn thẳng về phía trước, giả vờ quan sát trận chiến.

[Hóa ra, chính chú Vale của cậu đã gửi Caster đi giết cậu... cậu biết đấy, Anvil của Valor, King of Swords. Đó chính là chú Vale đấy.]

Cô không thể hiện dấu hiệu nào cho thấy phản ứng mạnh mẽ.

[...Tôi đã đoán được như vậy.]

Sunny thở dài.

[Tôi cũng nghe được rằng một trong ba người bạn của cha cậu đã giới hạn những phương tiện mà các đại gia tộc có thể dùng để giết cậu... khi cậu còn nhỏ. Có vẻ như hắn đã bảo vệ cậu, ở mức độ nào đó.]

Lần này, Nephis không thể giữ được vẻ thản nhiên. Người khác có thể không nhận ra, nhưng Sunny biết cô quá rõ. Cô đã bị lay động.

Sau một khoảng lặng dài, Neph thì thầm:

[...Thì ra là vậy. Giờ thì tôi hiểu rồi. Điều đó giải thích một vài điều mà tôi luôn thắc mắc.]

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi hỏi:

[Cậu có ý tưởng gì về lý do của hắn không?]

Nephis im lặng trong một lúc lâu, nhìn ra chiến trường. Một nửa khuôn mặt cô chìm trong ánh sáng dịu dàng, nửa kia bị chìm trong bóng tối. Cơn gió lạnh thổi qua, làm mái tóc bạc của cô tung bay.

Cuối cùng, cô thở dài sâu.

[Tôi không biết. Tuy nhiên, tôi có một sự nghi ngờ. Tôi là đứa con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame, Sunny... điều đó có nghĩa là tôi cũng là người cuối cùng mang dòng máu của Sun God. Asterion đã ngăn dòng dõi đó bị dập tắt, và đã lấy Mordret khỏi Anvil. Nó... gần như là nếu như hắn đang thu thập những người mang dòng dõi thần thánh.]

Nephis ngừng lại trong giây lát, rồi nói bằng giọng nghiêm trọng:

[Nếu sự nghi ngờ của tôi đúng... thì nếu cậu gặp hắn trong tương lai, tốt nhất là cậu nên cẩn thận, Sunny. Cậu không sở hữu dòng dõi của Shadow God, nhưng Asterion có thể không biết điều đó. Sun God, War God, Beast God, Storm God, và Heart God... tất cả các dòng dõi này đã được tìm thấy. Dòng dõi của Shadow God là dòng dõi cuối cùng chưa được tiết lộ. Có lẽ đó là lý do tại sao hắn đã ở yên suốt bao năm qua... kiên nhẫn chờ đợi nó tự bộc lộ.]

Cô bất ngờ quay lại và nhìn thẳng vào mắt cậu, rồi nói bằng giọng bình thường, bỏ qua sự an toàn của Blessing Dusk:

"Sunny... cậu đã giữ kín bí mật của mình rất tốt. Điều đó rất quan trọng, và cậu nên tiếp tục như vậy. Hãy cẩn thận... nếu cậu muốn. Làm ơn."

Cơn gió lạnh thổi đến Sunny, làm cậu rùng mình...

Chương 1129: Thieves and Wolves - Những Kẻ Trộm và Bầy Sói

Chẳng bao lâu, đến lúc phải chia tay một lần nữa. Effie và Kai đang trở về khu vực do chính phủ kiểm soát của Đông Nam Cực cùng với Wake of Ruin và Saint Tyris, trong khi Jet rời đi cùng các lực lượng của Song.

Quân đội liên hợp đã rút lui khỏi chiến trường và đi một đoạn xa. Bây giờ, họ đã sẵn sàng tách ra... tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, Sunny đã tìm được cơ hội để nói chuyện riêng với Soul Reaper.

Đoàn xe dài đã dừng lại, và họ tìm thấy nhau trong sự hỗn loạn bận rộn của việc chia tay sắp tới.

"Sống với gia tộc Song đối xử với cô thế nào rồi?"

Jet mỉm cười một chút, sau đó nhún vai.

"Cũng ổn thôi. Tôi thường xuyên nhớ ra lý do tại sao mình không bao giờ muốn trở thành một phần của gia tộc Hậu Duệ... nhưng mà cũng không tệ lắm. Kỳ lạ là tôi cảm thấy có chút thân thuộc với những phụ nữ này."

Sunny nhướn mày.

"Thân thuộc ư? Tại sao vậy?"

Cô ấy dừng lại một lúc.

"Một tên trộm nhận ra tên trộm, như một con sói nhận ra con sói. Đó chỉ là cảm giác mơ hồ, nhưng tôi nghĩ rằng Khuyết Điểm của họ cũng giống tôi... không hoàn toàn giống nhau, nhưng tương tự. Tất nhiên, tôi không có bằng chứng rõ ràng, nhưng có những cách để nhận biết. Một thứ như thế ảnh hưởng đến cậu theo nhiều cách tinh tế."

Jet nhìn xa xăm và thở dài một cách tiếc nuối.

"Tất cả các con gái của Ki Song đều là con nuôi, cậu biết không? Nhiều người trong số họ đã được mang về từ các vùng ngoại vi khi họ còn rất nhỏ. Ai mà biết được, trong một cuộc đời khác, tôi cũng có thể là một công chúa của một đại gia tộc... sẽ là một cảnh tượng thú vị nhỉ?"

Sunny nhìn cô ảm đạm, cố gắng tưởng tượng Soul Reaper trong trang phục truyền thống màu đỏ rượu vang của gia tộc Song. Tuy nhiên, trí tưởng tượng của cậu đã thất bại.

...Dù Sunny cố gắng thế nào, cậu cũng không thể tưởng tượng nổi Jet mặc váy.

Cậu bật cười khẽ.

"Tôi biết mà, và vâng, đó sẽ là một cảnh tượng đáng xem. Tuy nhiên, tôi thích bản thân hiện tại của cô hơn nhiều."

Soul Reaper cười phá lên.

"...Tôi cũng vậy, Sunny, tôi cũng vậy. Cậu có thể còn hơi trẻ để hiểu cảm giác đó, nhưng... tôi đã chiến đấu lâu dài và vất vả để trở thành bản thân hiện tại của mình. Tôi sẽ không đổi lấy gì hết."

Nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt cô, và cô nhìn cậu với một vẻ nghiêm túc.

"Cậu biết rằng mọi thứ sắp thay đổi ở Đông Nam Cực, phải không?"

Sunny chậm rãi gật đầu, khiến cô hỏi:

"Vậy cậu sẽ làm gì?"

Cậu im lặng một lúc, sau đó nhún vai.

"Có lẽ sẽ làm điều gì đó ngu ngốc. Nhưng... không quá ngu ngốc. Khó mà nói chắc lúc này."

Soul Reaper nhìn chăm chú vào khuôn mặt cậu một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy hãy giữ liên lạc nhé."

Với điều đó, cô quay đi và rời khỏi, tiến về phía lực lượng của những Người Thức Tỉnh thuộc Song đang rời đi.

Sunny nhìn Soul Reaper đi xa, tự hỏi liệu cậu có nên nói với cô nhiều hơn không. Cậu đã cảnh báo cô tránh xa Mordret... còn việc thông báo cho Jet về sự hiện diện của cái bóng của cậu sẽ không mang lại lợi ích gì cho cả hai. Không phải cô ấy có thể giúp cái bóng u ám trong nhiệm vụ của hắn.

"Có quá nhiều biến số không rõ đang tham gia. Mình không biết tình hình sẽ diễn biến ra sao, cho cả hai... có một điều chắc chắn, chúng ta sẽ gặp lại nhau, sớm thôi, trước khi mọi chuyện kết thúc."

Cậu nhăn mặt, sau đó đi về phía đoàn xe của mình.

Echo rùa khổng lồ hào nhoáng đã được triệu hồi, và họ sẽ di chuyển bằng các phương tiện giao thông thông thường hơn.

Nhưng không hẳn là quá bình thường... nhiều Người Thức Tỉnh của Valor sở hữu các Echo là thú cưỡi và sẽ cưỡi chúng qua cảnh quan hoang vắng. Cũng có những chiếc xe thông thường.

Sunny tự mình bắt xe cùng Fire Keepers, nhưng trước đó, cậu lén lút vào một khe hở nhỏ chìm trong bóng tối sâu thẳm. Ở đó, cậu tìm thấy một hình dáng nhỏ bé nằm bất động trên mặt đất, hai tay chân duỗi ra, với một biểu cảm say xỉn trên khuôn mặt xấu xí của nó.

Imp dường như đã lớn hơn. Bụng của hắn thì đúng hơn - nó nhô ra từ cơ thể nhỏ bé gầy gò của con quỷ nhỏ như một quả bóng bay, trông như thể nó sắp nổ tung.

Thấy Sunny, Shadow quay đầu và nở một nụ cười ngu ngốc.

Sunny nhắm mắt trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Chúa ơi, tên khốn tham ăn nhỏ bé này. Ngươi thậm chí có thể đứng dậy không?"

Imp nhìn cậu lười biếng, rồi trả lời bằng giọng chói tai, khó chịu:

"...Khốn nạn!"

Sunny cau mày.

"Ngươi gọi ai là khốn nạn, tên khốn?"

Imp không thèm đáp lời, vì vậy cậu thở dài và triệu hồi Shadow, gửi con quỷ gầy gò vào để tiêu hóa thành quả của nó trong bóng tối của Lõi Bóng Tối (Shadow Core).

"Mình sẽ kiểm tra tiến độ của nó sau... tên khốn đó tốt hơn là đã nghe lời mình và chỉ ăn những Sinh Vật Ác Mộng liên quan đến thép và kim loại. Nếu không, nó sẽ phải ăn chay trong một thời gian dài... rất dài..."

Sunny rời khe hở và đi về phía một trong những chiếc xe bọc thép. Bên trong đã có vài gương mặt quen thuộc - các thành viên của đội cũ của Cassie. Người chữa lành, Shim, Kaor và Shakti, cùng những người khác...

Thấy Sunny, tất cả đều phấn khích.

"Sunny... cậu ơi! Hôm qua cậu thực sự là một nỗi kinh hoàng trên chiến trường đấy."

"Khi nào cậu trở nên đáng sợ như vậy?"

"Giờ thì mình thực sự muốn Thăng Hoa nữa. Có lẽ mình sẽ nhận được khả năng biến đổi giả như cậu!"

"Cậu là một Artisan, Kaor. Khả năng biến đổi gì mà cậu sẽ có? Trở thành một khối gỗ sao?"

"Thà là khối gỗ còn hơn là kẻ ngu như cậu..."

Sunny chào hỏi họ với vài nụ cười và vài câu trả lời lảng tránh, sau đó đi về phía nơi Cassie đang ngồi và nhìn xung quanh.

"Này, Cassie. Nephis đâu rồi?"

Cô gái mù chỉ về phía trước, nơi có một chiếc xe khác - chiếc này lớn hơn và được bọc thép tốt hơn - hiện ra qua kính chắn gió của xe bọc thép.

"Morgan đã mời cô ấy cho một cuộc thảo luận phút chót."

Cậu nở một nụ cười tối tăm.

"Ồ, phải không? Thảo luận về cái gì?"

Cassie ngập ngừng trước khi trả lời.

"Có lẽ là về cuộc phục kích."

Cậu thực sự không biết phải nói gì.

"Cuộc phục kích kiểu gì mà ai cũng biết là sắp xảy ra? Quái thật, mình chắc chắn là ngay cả những kẻ phục kích cũng biết rằng chúng ta biết. Đúng là ngớ ngẩn..."

Sunny thở dài, sau đó ngồi gần Cassie và im lặng.

Chẳng bao lâu, đoàn xe bắt đầu di chuyển, được bao quanh bởi một lớp khiên di động của các Người Thức Tỉnh cưỡi thú.

Lực lượng nhân loại đang trở về với chiến thắng từ một trận chiến kinh hoàng với horde Sinh Vật Ác Mộng, sau khi đã giết được bốn Titan hùng mạnh.

Nhưng những gì chờ đón họ không phải là sự chào đón nồng nhiệt của người dân, mà là kiếm và đạn của đồng loại.

Cậu lắc đầu thất vọng.

"Không... thật ra có thể sẽ có cả Sinh Vật Ác Mộng trong cuộc phục kích nữa. Dù sao cũng là Beastmaster mà..."..

Chương 1130: Closeness - Sự Gần Gũi

Hành trình trở về căn cứ của Valor ở Đông Nam Cực sẽ mất vài ngày. Trong ngày đầu tiên, các Người Thức Tỉnh cưỡi ngựa liên tục tiến về phía trước, tàn sát bất kỳ bầy Sinh Vật Ác Mộng nào không may đi lạc vào lối đi của đoàn xe.

Những Sinh Vật Awakened (Thức Tỉnh) và Fallen (Sa Ngã) bị tiêu diệt tàn nhẫn trước khi chúng có thể đe dọa đến các phương tiện. Khi một Sinh Vật Corrupted (Tha Hóa) xuất hiện, các Hiệp Sĩ của Valor đích thân ra tay. Cảnh tượng các Bậc Thầy lẫy lừng này chiến đấu vừa truyền cảm hứng vừa là một lời nhắc nhở nghiêm khắc về những gì mà Sunny phải đối mặt.

Mỗi người trong số họ đều nguy hiểm không kém gì Pierce và Welthe, những kẻ giam giữ Mordret... có khi còn đáng sợ hơn. Với những Hiệp Sĩ giết chết các Sinh Vật Ác Mộng nguy hiểm nhất, vẫn chưa cần đến sự can thiệp trực tiếp từ các Saint.

Cũng có những Echoes (Vọng Ảnh) của Morgan. Kỳ lạ là chỉ có một vài Echo xuất hiện - có lẽ những Prince of War đã tạm thời giải tán một số.

Dĩ nhiên, cũng có một khả năng khác. Morgan có thể đã gửi một số Echoes để bố trí một cuộc phục kích riêng.

Thực tế, Sunny cũng gần như chắc chắn là cô ấy đã làm vậy.

Suốt tháng qua, cậu đã cẩn thận quan sát lực lượng thám hiểm của đại gia tộc. Đến lúc này, cậu đã biết mặt hầu hết mọi Người Thức Tỉnh, Ascended (Thăng Hoa) và chuyên gia bình thường mà Valor cử đến Khu Phía Nam, cũng như sơ lược về năng lực của họ.

Vì vậy, không có gì có thể qua mắt Sunny khi nhận ra rằng một số đội Người Thức Tỉnh đã tham gia trận chiến chống lại đoàn sinh vật khổng lồ giờ đã biến mất một cách bí ẩn khỏi đoàn xe. Có lẽ họ đang trên đường để giăng bẫy các chiến binh của Song đang trên đường trở về.

Cậu thực sự không hề ghen tị với họ chút nào.

Bản thân Sunny đã dành cả ngày đầu tiên để lặng lẽ quan sát cách các chiến binh của Valor chiến đấu qua những cái bóng. Cậu đã nghĩ đến việc bắt chuyện với Cassie, nhưng lại thấy khó tìm ra chủ đề để nói. Ít nhất là không phải về Sinh Vật Ác Mộng, những âm mưu của các đại gia tộc, hay tương lai hỗn loạn đang chờ đợi tất cả họ.

...Nói cách khác là về công việc.

Điều này có chút lạ lùng. Cậu đã từng nghĩ rằng cả hai rất gần gũi - mặc dù có rất ít người, nếu không muốn nói là không ai, gần gũi với cậu hơn Cassie trong thế giới này.

Và rồi, Sunny nhận ra rằng cậu không biết nhiều về Cassie ngoài thực tế nghiệt ngã của việc làm Người Thức Tỉnh. Cậu chưa từng gặp gia đình của cô, người mà cô thường nhắc đến ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Cậu chưa từng ghé thăm nhà cô hay biết về sở thích của cô - những điều cô yêu thích, những điều khiến cô khó chịu. Cậu thậm chí còn không biết vị trí chính thức của cô trong gia tộc Valor là gì và cuộc sống của cô đã thay đổi như thế nào vì điều đó.

Nhận ra điều này khiến cậu cảm thấy... chán nản.

Dĩ nhiên, Cassie cũng là một phần nguyên nhân cho khoảng cách giữa họ. Sau khi Thức Tỉnh, cô dường như đã khép mình với thế giới bên ngoài, ít nhiều. Sau khi Thăng Hoa, sự cô lập của cô lại càng trở nên rõ rệt - dường như cô gái mù này đang cố gắng ẩn mình, trở nên mờ nhạt và dễ bị lãng quên nhất có thể.

Nhưng vẫn...

Sunny liếc nhìn cô với một biểu cảm phức tạp. Một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu cậu:

'...Mình không nghĩ rằng mình từng chúc cô ấy sinh nhật vui vẻ.'

Đó là ngày họ gặp nhau lần đầu tiên, tất cả những năm về trước... thực ra cũng chỉ là khoảng bốn năm trước. Vào ngày đông chí, trong nhà ăn của Học viện, Cassie đã bất ngờ chúc cậu sinh nhật vui vẻ. Cô là Người Ngủ duy nhất đã nói chuyện với cậu ở đó.

Sunny biết rằng Cassie là người nhỏ tuổi nhất trong đội, và sinh nhật của cô ấy đâu đó vào cuối tháng Sáu hoặc đầu tháng Bảy... gần sinh nhật của Rain. Năm nay, cậu đã bận rộn chiến đấu trên đường đến Falcon Scott vào khoảng thời gian đó, vì vậy cũng có lý do chính đáng.

Tuy nhiên, còn những năm trước đó thì sao?

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ.

Sau đó, cậu nhích người và hỏi:

"Nhân tiện, Cassie, gia đình của cậu dạo này thế nào?"

Cô không phản ứng ngay lập tức, sau đó hơi quay đầu và cau mày bối rối.

"...Gì cơ?"

Sunny dựa lưng ra sau.

"Tôi hỏi, gia đình của cậu dạo này thế nào?"

Cô gái mù ngập ngừng. Rồi, một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên khuôn mặt thanh tú của cô.

"Ồ! Họ vẫn ổn. Tôi đã xin thăng cấp quyền công dân cho họ, nên mẹ tôi không thể ngừng khoe với hàng xóm. Bố tôi phải nói chuyện với bà ấy... ngay sau khi ông ấy học lái xe và lấy bằng lái PTV. Ông ấy còn đỗ xe PTV ở nơi mà ai cũng có thể nhìn thấy nữa... nên có lẽ tôi sẽ là người phải nói chuyện với ông ấy bây giờ..."

Sunny bật cười.

"À, tôi hiểu. Cậu có thể không biết, nhưng tôi cũng đã học lái xe rồi - từ một phi công thực thụ đấy. Ờ... xe của tôi đã nổ tung, nhưng khi chúng ta quay lại NQSC, tôi chắc chắn sẽ mua một chiếc mới. Và khi tôi mua... cậu có thể chắc chắn rằng nó sẽ được đỗ ở những nơi nổi bật thường xuyên..."

Cassie im lặng trong giây lát, rồi hỏi với vẻ tò mò kỳ lạ:

"...Còn gì nữa mà cậu muốn làm khi quay lại?"

Cậu gãi đầu.

"Hừm... thực sự tôi chưa nghĩ nhiều về điều đó. Đầu tiên là cửa hàng của tôi đang rất cần hàng mới độc quyền. Tôi đã luyện tập rất nhiều ở Nam Cực, nên có thể sẽ nâng Brilliant Emporium lên một tầm cao hoàn toàn mới. Có lẽ tôi sẽ mở rộng và mở một cửa hàng ký ức ở Bastion nữa. À, còn nữa... tôi đã nghĩ đến việc mở một nhà hàng. Vừa nấu ăn cho mọi người vừa kiếm tiền, chẳng phải đó là giấc mơ sao?"

Sunny nghĩ một chút, rồi nói thêm:

"Tôi sẽ cần ở Bastion nhiều nếu muốn kinh doanh đúng cách. Tôi không muốn bị bó buộc ở đó, nhưng... nên có thể tôi sẽ tìm một Pháo Đài nào đó yên tĩnh, quang cảnh đẹp ở gần đó. Tránh xa khỏi mớ hỗn độn giữa Valor và Song."

Cậu cười, rồi hỏi:

"Thế còn cậu thì sao?"

Cassie chỉ thở dài.

"Tôi nghĩ rằng mình sẽ rất bận rộn sau khi trở về NQSC. Nếu có thời gian rảnh... tất cả những gì tôi muốn là mặc bộ đồ ngủ quanh nhà và không làm gì cả."

Cô dừng lại một lúc, rồi bất ngờ nở một nụ cười với cậu:

"Tôi hứa sẽ ghé thăm nhà hàng của cậu! Tôi thậm chí sẽ để lại một khoản tiền tip lớn..."

Khi họ nói chuyện, mặt trời dần chuyển về phía rìa bầu trời, không bao giờ lặn sau đường chân trời, nhưng làm cho thế giới trở nên u ám.

Đoàn xe dừng lại, chuẩn bị cho chặng tiếp theo của hành trình.

Trong khoảng lặng ấy, một Người Thức Tỉnh từ gia tộc Valor xuất hiện, kết thúc cuộc trò chuyện của họ...

Chương 1131: Foresight - Tiên Đoán

Rất dễ để gửi một tin nhắn qua mạng liên lạc tầm ngắn của đoàn xe, nhưng Morgan đã cho rằng việc cử một người thực sự đi mời là cần thiết.

Người Thức Tỉnh tiến đến chiếc APC nơi Sunny và Cassie đang ngồi, bóng dáng bọc giáp mạnh mẽ của anh ta xuất hiện trên màn hình ngoài của chiếc xe bọc thép, và lịch sự gõ lên cửa chính. Khi một trong những thành viên của Fire Keepers mở cửa, người đàn ông ho khẽ và nói với giọng nghiêm trọng đầy uy quyền:

"Lady Song of the Fallen, Ascended Sunless. Lady Morgan mời các ngài tham gia vào xe chính khi nào thuận tiện."

Sunny nhận ra Người Thức Tỉnh này từ việc theo dõi Morgan và Madoc hôm trước. Gã này thực sự quá nghiêm trang đối với một sứ giả... nhưng nhớ lại phản ứng chân thành của anh ta khi được Whispering Blade khen ngợi, điều đó cũng không có gì là bất ngờ.

Tất cả các Người Thức Tỉnh của Valor đều như vậy - quá nghiêm túc và tràn đầy lòng trung thành mãnh liệt. Fire Keepers cũng sùng bái lãnh đạo của họ, nhưng ít ra họ không nghiêm trọng thái quá.

Họ xem Nephis là người giỏi nhất trong số họ, chứ không phải cao hơn họ. Đó là một sự khác biệt quan trọng.

Sunny lắc đầu, rồi gật đầu chào Người Thức Tỉnh kiêu ngạo và đứng dậy khỏi chiếc thùng mình đang ngồi. Cassie cũng đứng lên và theo cậu ra ngoài. Bước chân của cô cẩn trọng, nhưng cô dường như không gặp vấn đề gì khi điều hướng thế giới mà không cần nhìn thấy nó.

So với sự bất lực của cô ở Forgotten Shore, điều này quả là một sự khác biệt.

Bàn tay cô nhẹ nhàng đặt lên chuôi Quiet Dancer, nhắc nhở Sunny về sự đáng sợ mà cô đã trở thành. Dĩ nhiên, với hầu hết các Khả Năng không liên quan đến chiến đấu, khả năng chiến đấu của Cassie không thể so sánh với những Bậc Thầy thiên về chiến đấu.

Tuy nhiên, cậu không muốn đấu với ai đó biết trước mọi động thái của mình. Sunny rất hiểu mức độ đáng sợ của đối thủ như vậy, vì chính cậu đã tiêu diệt nhiều kẻ thù dựa vào Shadow Dance.

Người Thức Tỉnh Squire giữ im lặng tôn kính khi dẫn họ đến đầu đoàn xe, nơi có một chiếc xe bọc thép thậm chí còn vượt trội hơn cả Rhino, đứng ngay trước ngã tư rộng lớn. Chiếc xe được bao quanh bởi một vòng chiến binh Thức Tỉnh cảnh giác. Họ nhìn Sunny và Cassie một cách nghiêm nghị, rồi bước sang bên để họ đi qua.

Điều này thật vô lý. Hiện tại, hai trong số những Bậc Thầy nguy hiểm nhất thế giới và chính Whispering Blade đang ở trong xe... những Người Thức Tỉnh này có thể làm gì để bảo vệ họ chứ?

Khi vào trong, Sunny thấy Morgan, Madoc và Nephis đang tụ tập quanh một bàn chiếu ba chiều hiển thị hình ảnh địa hình khu vực xung quanh. Một vài vị trí được đánh dấu bằng màu đỏ cách một khoảng khá xa. Không cần phải là một nhà chiến lược thiên tài cũng biết đó là những nơi thuận tiện nhất cho một cuộc phục kích.

Ít nhất, nếu phải đặt bẫy cho lực lượng của Valor, Sunny sẽ chọn những vị trí đó.

Tuy nhiên, thực tế là Sunny không thực sự cần một địa điểm thuận tiện và địa hình lợi thế để phục kích ai đó... tất cả những gì cậu cần là một chút bóng tối.

Morgan chào đón họ bằng một cái gật đầu và ra hiệu để họ lại gần. Khi họ tiến lại, cô ấy nói với Cassie bằng giọng trung lập:

"Cassia, cậu có điều gì muốn chia sẻ với chúng tôi không?"

Cô gái mù gật đầu, sau đó dừng lại một lúc. Cuối cùng, cô ấy giơ tay và chỉ vào một dấu đỏ cụ thể.

"Ở đó."

Morgan mỉm cười, trong khi Madoc hơi nhướng mày.

"Sao cô biết, thưa tiểu thư?"

Sunny cũng có cùng câu hỏi, mặc dù cậu cũng đã có một ý tưởng về câu trả lời.

Cậu khẽ lắc đầu, cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa ngưỡng mộ, khâm phục, và chút chán nản.

Trong khi đó, Cassie hạ tay xuống và giải thích:

"Tôi đã dùng thời gian mà lực lượng của cả hai gia tộc gần đây ở cùng nhau để đánh dấu một số người của Song bằng Khả Năng Thăng Hoa của tôi. Nhiều người trong số họ sở hữu những Ký Ức mạnh mẽ để ngăn cản các nỗ lực tiên đoán... nhưng không đủ để ngăn được tôi. Chắc chắn không đủ để bảo vệ mọi Người Thức Tỉnh trong trại của họ."

Cô quay lại bản đồ và nói thêm một cách bình thản:

"Hiện tại, một trong những người đã bị đánh dấu đang ở trong khe núi đó, cùng với ba đội Người Thức Tỉnh. Những Người Thức Tỉnh này chỉ là một phần của cuộc phục kích. Lực lượng tấn công chính nằm dưới nước trong một hồ gần đó... hàng trăm Sinh Vật Ác Mộng, tất cả đều được Beastmaster thuần hóa và điều khiển bởi một Thăng Hoa ủy quyền. Tôi không có mắt theo dõi họ, nhưng người mà tôi đánh dấu đã thảo luận chi tiết về cuộc tấn công với người Thăng Hoa trước khi tách ra. Tôi đã nghe thấy."

Madoc bật cười.

"Lady Cassia... ah, ta không muốn trở thành kẻ thù của cô đâu. Tuyệt vời."

Cassie chỉ nhẹ nhàng gật đầu đáp lại.

Morgan liếc nhìn họ và mỉm cười.

"Thật tuyệt vời, đúng không?"

Nói xong, cô vỗ nhẹ vào vai cô gái mù.

"Tốt hơn nữa, Cassia là người duy nhất trên lục địa không thể bị tên họ hàng đáng ghê tởm của chúng ta bắt lấy, điều đó làm tôi càng thêm trân trọng cô ấy. Chúng ta nên tuyển dụng thêm nhiều người mù, chú nghĩ sao, chú?"

Câu nói cuối cùng được nói bằng giọng điệu thờ ơ và hơi mỉa mai, khiến Sunny thực sự cảm thấy khó chịu.

Nếu Cassie cũng cảm thấy như vậy, thì cô đã không để lộ.

...Với điều đó, cuộc phục kích dò xét của Clan Song đã bị phơi bày. Đoàn xe không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi qua khu vực nơi bẫy đã được chuẩn bị sẵn, nhưng nhờ biết trước điều gì đang chờ đợi, họ có thể đổ bộ xuống phục kích và tiêu diệt kẻ địch một cách nhanh chóng.

Không có gì ngạc nhiên khi Morgan rất hài lòng.

Lúc đó, Nephis lên tiếng, liếc nhìn Princess of War lạnh lùng:

"Đừng kéo dài thêm nữa. Chúng ta nên tháo gỡ cuộc phục kích ngay lập tức... và đề phòng. Cassie có thể mạnh mẽ, nhưng không phải là toàn năng. Có thể còn có những khía cạnh khác của cái bẫy mà chúng ta chưa tính đến."

Morgan mỉm cười.

"Một gợi ý hay. Vì cô là người đưa ra gợi ý, em gái thân mến... tại sao cô không đưa Fire Keepers của mình và tự mình giải quyết vấn đề này? Họ sẽ sớm tiến vào Ác Mộng, nên đây có thể là cơ hội cuối cùng của họ để thấm máu của Song trong một thời gian dài."

Nephis quay đi và nhìn vào bản đồ với biểu cảm u ám.

"...Tôi sẽ làm."

Sunny, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, khẽ hắng giọng.

"Xin lỗi... nhưng tôi có nên nghe cuộc trò chuyện này không? Tại sao tôi lại ở đây?"

Morgan nhìn cậu với vẻ mặt bối rối, rồi bật cười.

"Tại sao, cậu là đại diện của chính phủ, Master Sunless. Cậu là người hoàn hảo để chia sẻ những âm mưu bẩn thỉu của Clan Song. Ai biết, có lẽ sau này tôi sẽ muốn đệ đơn khiếu nại với chính quyền. Cậu sẽ là nhân chứng quan trọng."

Sau đó, cô nở một nụ cười với cậu.

"...Và tôi nghĩ rằng cậu có thể sẽ thích một chút phân tâm như thế này. Cậu có thể cùng em gái nhỏ của tôi tham gia vào nhiệm vụ này chứ, Master Sunless? Tất nhiên là với tư cách một quan sát viên trung lập. Điều đó thực sự sẽ làm tôi yên tâm về sự an toàn của cô ấy."

Sunny nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.

'Ừ... phải rồi.'

Tên cuồng chiến này chắc chỉ muốn thấy cậu giết thứ gì đó lần nữa. Hoặc có thể muốn tăng cường kết nối của cậu với gia tộc Valor qua máu lửa

Cậu nhún vai.

"Được thôi... tại sao không? Dù sao đi nữa, tôi cũng là một phần của đoàn xe này mà. Nếu chúng ta thực sự bị phục kích, sự an toàn của tôi cũng sẽ bị đe dọa."

Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) gật đầu, sau đó khoanh tay lại và nhìn vào bản đồ.

"Đúng vậy. Tôi sẽ chờ tin vui..."

Đây là chương 1132 với nội dung về một trận phục kích đầy chiến lược và sức mạnh:..

Chương 1132: Ambush - Phục Kích

Lực lượng Valor đã hạ trại và nghỉ ngơi vài giờ, trong khi một số phương tiện chứa nhóm Fire Keepers bí mật tiếp tục tiến lên phía trước. Họ di chuyển với tốc độ vừa phải trong vài giờ, sau đó giấu các phương tiện trong đống tàn tích rỉ sét của những cỗ máy khổng lồ còn sót lại từ Thời Kỳ Đen Tối (Dark Times) và tiếp tục di chuyển về phía nơi phục kích bằng cách đi bộ.

Sunny di chuyển cùng họ, trinh sát con đường phía trước bằng các shadow của mình. Trong lúc đó, cậu nghe thấy các Fire Keepers trò chuyện.

Một trong số họ, một chàng trai cao lớn có Khả Năng (Ability) triệu hồi thêm hai cánh tay và chiến đấu bằng hai thanh đại kiếm, đang nói với giọng suy tư:

"...Đã một thời gian kể từ lần cuối tôi giết một người. Thực sự, tôi đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ phải làm điều đó nữa sau khi rời khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quên (Forgotten Shore). Đáng ra nên biết rõ hơn."

Hắn thở dài, rồi nhìn vào thủ lĩnh của nhóm mình:

"Còn cậu thì sao, Shim?"

Shim, người chữa lành (Healer) thường chiến đấu ở nơi trận chiến ác liệt nhất, mang theo khiên và thương, nhún vai.

"Tôi không nghĩ rằng mình từng giết người."

Những người khác nhìn hắn với sự ngạc nhiên.

"Cậu nói cái gì vậy, đồ điên? Tôi tận mắt thấy cậu xé toạc ít nhất nửa tá Vệ Binh (Guards) trong phòng ngai vàng của Lâu Đài Bright (Bright Castle). Và đó mới chỉ là ngày đầu tiên của vụ rối loạn ấy."

Shim nhìn họ với vẻ điềm nhiên.

"Những kẻ đó không phải là con người. Họ không đủ tư cách."

Ngay cả Sunny cũng phải tạm ngưng suy nghĩ trước lý lẽ lạnh lùng đó.

...Dù sao, Shim cũng nói đúng ở một điểm. Có những con người còn tồi tệ hơn cả Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures).

Dù sao đi nữa, nhóm Fire Keepers dường như không quá phản đối việc chiến đấu với một trong các đại gia tộc. Có lẽ vì việc Gia Tộc Song đang chuẩn bị đặt bẫy để tấn công đoàn xe của họ đã phần nào khiến họ thờ ơ hơn, nhưng họ có lẽ vẫn sẽ theo Nephis ngay cả khi tình huống đảo ngược.

Còn Changing Star, cô đã im lặng chuẩn bị tinh thần cho trận chiến, sẵn sàng chịu đựng áp lực từ việc sử dụng Khía Cạnh (Aspect) của mình.

Sunny không muốn làm phiền cô.

Cuối cùng, họ cũng tiến đến gần vị trí đã đánh dấu trên bản đồ và bắt đầu di chuyển trong im lặng, dần dần tiến gần hơn đến hẻm núi nơi ba nhóm Người Thức Tỉnh (Awakened) của Gia Tộc Song đang nằm chờ phục kích. Cassie xác nhận rằng họ vẫn ở đó và giúp các Fire Keepers tránh bị các lính gác ẩn giấu phát hiện.

Hồ nước nơi hàng trăm Sinh Vật Ác Mộng được thuần hóa đang ẩn nấp cũng ở gần đó, chỉ cách hẻm núi vài trăm mét đất và một con đường xi măng cũ kỹ.

Khi họ đến gần hẻm núi, cúi thấp xuống để tránh bị phát hiện, Nephis dừng lại và nhìn các chiến binh của mình. Một người trong số họ thì thầm bình tĩnh:

"Kế hoạch là gì, Lady Changing Star?"

Cô ngập ngừng trong giây lát, sau đó nói ngắn gọn:

"Giết sạch chúng."

Neph thở dài, rồi triệu hồi một Ký Ức (Memory) giống như một ngọn đuốc làm từ gỗ đen bóng loáng, với phần lồng trên đỉnh làm từ kim loại bạc. Quay lưng lại để che nó khỏi tầm nhìn, cô kích hoạt bùa chú của ngọn đuốc, khiến một ngọn lửa xanh lạnh lẽo bùng cháy trong lồng.

Cô giơ một tay, rút luồng lửa xanh vào tay mình.

"...Cassie, tôi sẽ để tên Ascended cho cô."

Cô gái mù gật đầu, rồi rút thanh rapier Quiet Dancer. Thanh kiếm mảnh trượt ra khỏi tay cô, lơ lửng trong không khí một lúc, rồi bay về phía hồ nước yên tĩnh. Nó giữ ở gần mặt đất, hầu như không nhìn thấy được.

Trong khi đó, ngọn lửa xanh đang tuôn vào tay Neph và xoáy lại, từ từ hình thành thành một quả cầu. Dù cô rút bao nhiêu ngọn lửa từ ngọn đuốc bạc, nó vẫn cháy với cường độ không đổi. Quả cầu lửa xanh bắt đầu thu nhỏ và nén lại khi thêm nhiều ngọn lửa hơn.

Sức nóng của nó trở nên không chịu nổi.

Khi mật độ của quả cầu tăng lên, những sợi lửa trắng bốc lên từ da cô và hòa vào nó. Dần dần, màu sắc của ngọn lửa xanh bắt đầu nhạt dần, từ xanh đậm chuyển sang xanh nhạt.

Và, cuối cùng, thành màu trắng tinh khiết.

Lúc này, quả cầu đang run rẩy dữ dội, như thể đang cố gắng kìm giữ sức mạnh dữ dội bên trong, và khuôn mặt Neph tái nhợt. Sau đó, cô đột ngột nắm tay lại, nén quả cầu xuống hơn nữa.

Ngay lúc đó, ánh sáng mờ nhạt phát ra từ cơ thể cô.

Có sự chuyển động trong hẻm núi, nhưng đã quá muộn.

Đứng thẳng người, Changing Star tiến lên một bước và vung tay về phía trước, như thể đang ném một cái đĩa.

Quả cầu lửa trắng nhỏ xé toạc không khí, để lại một vệt đất cháy xém sau nó. Nó biến mất vào trong hẻm núi chỉ một giây sau đó, và rồi, mặt đất rung chuyển. Một tia chớp chói lóa bùng lên, kèm theo một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Một cột lửa bất ngờ bắn từ hẻm núi lên bầu trời lạnh lẽo, làm cho thế giới trở nên sáng trắng.

...Chỉ như vậy, ba nhóm Người Thức Tỉnh tinh nhuệ đã bị tiêu diệt.

Nephis trông có chút mệt mỏi.

Vài giây sau, Cassie quay đầu lại và nói:

"Ascended đã chết."

Neph gật đầu, sau đó quay sang Fire Keepers.

"Sẵn sàng."

Mặt nước của hồ yên tĩnh đột nhiên sôi lên, và một dòng lũ những kẻ ác quỷ bắt đầu xuất hiện, tất cả đều đổ xô về phía ngọn đồi nhỏ nơi họ đang đứng.

Chàng trai mà Sunny nghe thấy trò chuyện với Shim trước đó gãi đầu bằng một trong bốn cánh tay của mình.

"...Chà, có vẻ như tôi sẽ không phải giết người hôm nay rồi."

Nói rồi, hắn nhún vai và triệu hồi hai thanh đại kiếm.

Fire Keepers bình tĩnh đối mặt với dòng Sinh Vật Ác Mộng.

...Không lâu sau đó, mọi con quái vật cuối cùng đều bị tiêu diệt.

Không có giọt máu người nào bị đổ - ít nhất là ở phía Valor.

Sunny quan sát tất cả với vẻ lạnh lùng. Từ đầu đến cuối, cậu không động đến một ngón tay. Thật sự thì, nó có phần... thất vọng.

'Mình chẳng phải đã than phiền về việc phải rửa máu trên người vài ngày trước sao?'

...Làm việc với những người chuyên nghiệp thật là dễ chịu...

Chương 1133: Chilling Message - Thông Điệp Lạnh Lẽo

Những người trong nhóm Fire Keepers đã quay trở lại nơi mà họ để các phương tiện. Tâm trạng của các cựu binh từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) khá bình thản... giống như họ vừa trải qua một trận chiến bình thường, chứ không phải mở màn cho cuộc đối đầu đẫm máu giữa hai đại gia tộc.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy hơi chán nản. Cậu không hề có lòng thương xót với những Người Thức Tỉnh của đại gia tộc Song - nếu tình huống ngược lại, họ cũng sẽ không có chút thương xót nào dành cho cậu. Nhưng tất cả đều là một sự lãng phí đáng xấu hổ. Valor và Song đang phung phí mạng sống của những chiến binh lành nghề, ngay giữa Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares).

Đó vừa là điều đáng ghê tởm, vừa là lý do vì sao những người tuân theo mệnh lệnh của họ không xứng đáng nhận được lòng thương xót... hoặc sự khoan dung của cậu.

Những chiếc xe bọc thép di chuyển qua vùng đất cằn cỗi ở Nam Cực, trở về trại trong vinh quang. Họ vượt qua vùng đất đầy sông hồ hiểm trở và nhập lại với lực lượng chính của gia tộc Valor gần đến bình minh - thứ không khác biệt nhiều so với đêm và ngày ở Nam Cực.

Sự trở về của họ không gây ra nhiều tiếng vang, chủ yếu vì ít người biết về cuộc phục kích sắp tới. Tuy nhiên, những người biết hoặc đủ thông minh để nhận ra điều đó đã chú ý kỹ đến nhóm xe nhỏ này. Khuôn mặt của họ hơi biến sắc khi thấy rằng không một ai trong nhóm Fire Keepers bị thiếu vắng hoặc thậm chí là mang vết thương.

Các Người Thức Tỉnh tài năng của đại gia tộc đầy bất đắc dĩ khâm phục, nếu không muốn nói là ghen tỵ.

Sunny rời khỏi chiếc APC cùng với những Người Thức Tỉnh từ Forgotten Shore để duỗi chân. Nephis và Cassie rời đi để báo cáo với Morgan, còn cậu thì ở lại.

Dù sao thì cũng không có lý do gì để phải có mặt trực tiếp ở đó... một trong những shadow của cậu đã thay thế, ẩn mình trong shadow của Neph.

Cuộc trò chuyện diễn ra hầu như đúng như cậu mong đợi. Morgan vừa hài lòng vừa thất vọng với chiến thắng dễ dàng mà nhóm Fire Keepers đã đạt được. Cô ta mong đợi nhiều hơn từ lực lượng của Gia Tộc Song nổi tiếng. Madoc dành cho Nephis lời khen nhẹ nhàng cùng nụ cười lịch sự.

Cả hai đều háo hức để bước vào cuộc tàn sát thực sự.

Bản thân Changing Star vẫn giữ vẻ lãnh đạm. Cô thậm chí không tỏ ra phấn khích với phần thưởng mà mình nhận được khi tiêu diệt ba nhóm Người Thức Tỉnh tinh nhuệ... nếu các lõi của họ đã bão hòa, thì chiến lợi phẩm mà cô thu thập phải gần với hàng nghìn mảnh.

Sunny không triệu hồi các rune để kiểm tra vì không thấy cần thiết.

Không lâu sau khi họ trở về, mệnh lệnh di chuyển được đưa ra, và các binh sĩ chuẩn bị tiếp tục hành quân. Chẳng mấy chốc, đoàn xe bắt đầu lăn bánh...

Chỉ để dừng lại đột ngột ngay sau đó.

Chiếc APC mà Sunny đang ngồi dừng lại đột ngột đến mức cậu suýt văng ra khỏi ghế.

'Chuyện quái gì vậy?'

Bên ngoài có một số xáo trộn, các binh sĩ ra khỏi xe và nhìn quanh với vẻ bối rối. Tiếng la hét của các chỉ huy vang lên trong không khí, và những Người Thức Tỉnh cưỡi ngựa tỏa ra, quay ngựa lại.

Chẳng mấy chốc, nguồn gốc của sự xáo trộn đã trở nên rõ ràng - một trong những chiếc APC không khởi động lại và gia nhập đoàn xe. Nó chỉ đứng đó, bất động, cách biệt với phần còn lại bằng một khoảng trống. Mọi nỗ lực liên lạc với nhóm Người Thức Tỉnh được chỉ định cho chiếc APC này đều thất bại.

Bất ngờ, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Cậu nhìn về phía đầu đoàn xe qua một trong các shadow của mình. Ngay lúc đó, cánh cửa của nó mở ra, và Morgan bước ra, đôi mắt vermilion của cô phát ra một luồng cảm giác lạnh lẽo sắc bén đến nỗi cậu cảm thấy như linh hồn mình bị cắt rời.

Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) nhảy xuống và bước về phía đuôi đoàn xe, chiếc áo choàng đỏ của cô kéo dài phía sau như một dòng sông máu.

Madoc và Nephis đi theo.

Sunny ngần ngừ trong giây lát, rồi sử dụng Shadow Step để âm thầm xuất hiện bên cạnh họ.

'...Chuyện này sẽ thú vị đây.'

Cả bốn tiến đến gần chiếc APC im lặng, hiện đã được bao quanh bởi một vòng tròn các binh sĩ Thức Tỉnh. Một người trong số họ bước lên, lo lắng nói với Morgan:

"Thưa Lady... xin hãy cẩn thận, có thể nguy hiểm..."

Cô bước qua Người Thức Tỉnh đó mà không nói một lời và giơ tay lên. Những ngón tay của Morgan cắt qua hợp kim bọc thép của cánh cửa xe như giấy, và ngay sau đó, lối vào tối tăm vào bên trong chiếc APC hiện ra.

Cô lao vào bóng tối mà không do dự một giây. Madoc theo sau ngay lập tức. Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, rồi cũng gia nhập vào.

Sunny không biết mình đã mong đợi điều gì bên trong chiếc xe im lặng này - một cảnh tượng tàn sát kinh hoàng hoặc một sinh vật quái dị ẩn náu, có lẽ - nhưng những gì cậu không mong đợi lại là... không có gì.

Bên trong chiếc APC hoàn toàn trống rỗng. Không có thi thể, không có máu, không có dấu vết của cuộc chiến... và cũng không có Người Thức Tỉnh nào. Như thể họ đã biến mất vào hư không.

Morgan nhìn quanh với vẻ mặt nghiêm trọng, rồi bước đến khoang lái và với tay ra phía sau ghế ngồi, nắm lấy một vật gì đó.

...Hóa ra, Sunny đã nhầm. Có thứ gì đó còn sót lại bên trong chiếc APC, và hiện tại cô ta đang cầm nó trong tay.

Một mũi tên đơn giản, không có gì đặc biệt với lông tên màu xỉn và mũi tên được đúc bằng hợp kim bình thường.

Morgan nghiến răng, đôi mắt cô rực lên lửa giận dữ.

Giọng nói của cô nghe như tiếng rít của thanh kiếm rời khỏi vỏ:

"Silent Stalker..."

Sunny nhìn quanh chiếc xe trống với vẻ mặt phức tạp.

'Một Saint (Thánh Nhân) đã ở đây sao?'

Bí ẩn về những gì đã xảy ra với nhóm Người Thức Tỉnh của Valor... không còn là một bí ẩn nữa.

Nhóm Fire Keepers đã phá vỡ cuộc phục kích mà lực lượng Song chuẩn bị cho đoàn xe. Nhưng trong khi họ đang làm việc đó, một kẻ khác đã lẻn vào trại được canh phòng nghiêm ngặt, giết sạch một nhóm Người Thức Tỉnh tinh nhuệ mà không gây ra một âm thanh nào, rồi rời đi, mang theo cả xác của họ.

Kẻ đó chính là Silent Stalker, một nữ thợ săn Siêu Việt và là một trong những người con của Ki của đại gia tộc Song.

Cô ta thậm chí còn để lại một mũi tên của mình, để cho kẻ thù biết ai là kẻ thủ phạm.

Một Saint có thể gây ra nhiều hỗn loạn hơn rất nhiều, nếu cô ta muốn... nhưng có vẻ như Silent Stalker chỉ muốn làm một việc duy nhất.

Gửi một thông điệp.

Morgan nghiến răng, rồi bẻ gãy mũi tên bằng ngón tay cái và ném các mảnh đi.

Madoc nhăn mặt, sau đó nói một cách điềm tĩnh:

"Beastmaster (Chủ Thú) đang gửi một thông điệp. Có vẻ như cô ta muốn khiêu khích chúng ta."

Cháu gái của hắn im lặng trong vài giây, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Rồi đột nhiên, cô nở một nụ cười.

Sự thất vọng trước đó dường như đã tan biến.

"...Thông điệp đã nhận."..

Chương 1134: Peaceful Morning - Buổi Sáng Yên Bình

Không có chuyện gì khác xảy ra trên đường về thủ đô phòng thủ. Lại một lần nữa, việc nghe lén Morgan và Madoc trở nên khó khăn hơn, vì vậy cậu không biết nhiều về hậu quả từ thông điệp chế nhạo của Beastmaster (Chủ Thú). Tuy nhiên, từ những gợi ý và manh mối nhỏ, cậu hiểu rằng cuộc phục kích của Valor (Gia Tộc Valor) đã thành công hơn một chút so với kế hoạch của Song (Gia Tộc Song).

Hầu hết những người phục kích thậm chí còn sống sót và hiện đang đi theo một con đường khác để trở về vùng an toàn. Cả hai gia tộc vĩ đại gần như đã trao đổi những cú tát. Cú đánh thật sự sắp đến.

... Thật thoải mái khi được trở lại nơi văn minh. Cậu ngủ trên giường êm ái, tắm nước nóng và tự chuẩn bị một bữa ăn thực sự. Mặc cho cuộc chiến khốc liệt đang diễn ra ở đâu đó trên lục địa - thậm chí là hai cuộc chiến - thói quen hàng ngày của cậu trở nên kỳ lạ, bình yên và đơn giản.

Cậu thậm chí còn nhận được một tin nhắn video từ nhóc Rain - mạng lưới ở Đông Nam Cực không tan nát như ở Trung Tâm Nam Cực, vì vậy băng thông dành cho cậu thỉnh thoảng cũng cho phép những sự xa xỉ như thế này.

Điều khiến cậu hơi thất vọng là Rain chỉ nói về cuộc sống của nhóc trong một khoảng thời gian ngắn, phần còn lại của video chủ yếu dành để thể hiện tiến bộ trong việc huấn luyện của nhóc và hỏi cậu một vài chỉ dẫn.

Tin nhắn kết thúc với vài câu nói vô tư:

"À... anh còn nhớ bạn học mà tôi từng kể không? Người có chị gái là phi công MWP ở Nam Cực ấy. Dường như đơn vị của chị ấy gặp tình huống cực kỳ tồi tệ, và chị ấy chỉ sống sót vì một Master tên Devil (Ác Quỷ) đã cứu chị. Cảm ơn các vị thần... tôi không thể tưởng tượng được gia đình họ sẽ như thế nào nếu không có anh ấy. Dù sao, nếu anh biết người đó, hãy mua cho anh ấy một ly. Tốt hơn nữa, hãy thử ở gần anh ấy. Anh ta dường như là một anh hùng lớn, nên anh sẽ an toàn hơn khi ở bên cạnh anh ấy. À... ý tôi là anh nên cẩn thận. Giữ gìn sức khỏe nhé. Tạm biệt!"

Tin nhắn kết thúc, để lại cậu trong im lặng đầy thích thú. Cậu lắc đầu.

‘Cơ hội nào... và nhóc có ý gì khi hỏi có quen anh chàng đó không? Chẳng lẽ mình chưa từng nói với nhóc rằng mọi người gọi mình là Ác Quỷ của Nam Cực? Mình chắc là đã khoe rồi mà...’

Sau đó, cậu bắt đầu soạn một tin nhắn hồi đáp, đầu tiên là xem xét kỹ thuật và kỹ năng kiếm pháp của Rain, rồi thêm vài câu cuối:

"Có, anh nhớ. Còn về Devil... thật trùng hợp, anh quen anh ta rất rõ. Anh ta thực sự tuyệt vời. Anh ta cũng rất mạnh mẽ, đẹp trai và giàu có đến mức kinh tởm. Chị của bạn học em thực sự rất may mắn khi gặp được anh ta. Gần đây, anh ta chủ yếu ở cùng các Saint và các Hậu Duệ xinh đẹp từ các Đại Gia Tộc, nhưng vì em yêu cầu, anh ta sẽ đi mua một ly ngay sau khi viết xong tin nhắn này..."

Cậu nở một nụ cười rạng rỡ khi hoàn thành và gửi tin nhắn, sau đó thực hiện lời hứa bằng cách đi đến quầy thực phẩm gần nhất và gọi một cốc cà phê tổng hợp rẻ tiền.

Cậu tận hưởng sự ấm áp của nó trên phố, nhìn những người tị nạn bên trong tường thành đang tiếp tục cuộc sống hàng ngày của họ. Bầu không khí trong thủ đô phòng thủ không hề nhẹ nhàng - thực ra, nó đầy ắp nỗi lo âu và sợ hãi - nhưng nó không nặng nề như ở Falcon Scott.

Dù cuộc sống của họ có trở nên trắc trở và lo lắng đến đâu, ở đây mọi người thực sự sống, chứ không phải chỉ cố gắng tuyệt vọng để sinh tồn. Cậu cũng cảm nhận rằng mình đang sống.

Rain an toàn và không có triệu chứng gì của Spell. Quá trình sơ tán đang tiến triển tốt đẹp. Nephis, Cassie, Effie, Kai, và Jet đều ổn. Còn về các gia tộc vĩ đại...

Giờ cậu đã có mục tiêu rõ ràng trong đầu. Các sát thủ của gia tộc Song sẽ đến sớm. Ngăn chặn cuộc đụng độ giữa họ và lực lượng của Valor không lan ra các đường phố này sẽ là động thái độc lập đầu tiên của mình. cậu phải chuẩn bị thật kỹ.

cậu uống hết cà phê, rồi đi bộ về phía trụ sở của gia tộc Valor. Trách nhiệm của mình với tư cách là đặc phái viên chính phủ không thể chờ đợi... có những vấn đề cậu cần chuyển giao, báo cáo cần thực hiện và bí mật cần đánh cắp.

Trước khi cậu có thể làm bất kỳ điều gì, Cassie ghé qua văn phòng nhỏ mà cậu được giao trong khuôn viên để gọi cậu theo lệnh của Morgan. Princess of War muốn gặp cậu ngay từ buổi sáng, vì lý do nào đó.

Khi chúng cậu đi qua hành lang của khu phức hợp sang trọng, cậu liếc nhìn cô gái mù và hỏi:

"Cô ta muốn gì lần này?"

Cassie ngập ngừng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi không chắc. Cô ấy dường như rất phấn khích về điều gì đó... à, ít nhất là Morgan cho phép bản thân thể hiện cảm xúc chân thật."

Cậu thở dài. Sau một khoảng lặng ngắn, cậu hỏi một câu hỏi khác:

"Này, cô có thể giúp tôi một việc trong tương lai gần không?"

Cô gái mù chậm lại một chút.

"Với việc gì?"

Cậu suy nghĩ vài giây về lời nói của mình.

"Tôi muốn đến một vài nơi ở Chained Isles (Quần Đảo Xích). Con tàu bay mà Noctis để lại giờ có thể hạ xuống qua Lực Nghiền, phải không? Sẽ chỉ mất vài ngày thôi nếu cô điều khiển nó."

Cassie mỉm cười.

"Ồ! Tất nhiên rồi, tôi có thể giúp. Tháp Ivory đã trôi về phía đông của Tear, nên hành trình có thể kéo dài thêm chút thời gian."

Cậu có một vài lý do để quay lại Quần Đảo Xích... nhưng lý do chính là ở Đảo Xác Tàu, nơi cậu đã chiến đấu với Wormvine.

Hay chính xác hơn, bên dưới nó.

Thi hài của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) vẫn còn ở đó, bị cuốn trong những sợi xích gãy. Cậu muốn Imp (Tiểu Quỷ) nuốt càng nhiều kim loại của gã khổng lồ thép càng tốt... mong muốn ban đầu của mình là làm cho sinh vật nhỏ bé đó phát triển một cơ thể gần như không thể phá hủy, nhưng trên thực tế, việc tìm đủ kim loại ma thuật để nuôi kẻ đó đang trở thành một vấn đề.

Vì vậy, việc biết vị trí của một Saint sắt khổng lồ, đã chết, cổ đại thật là tiện lợi.

Khi đang tưởng tượng về việc Imp sẽ cải thiện ra sao sau khi nhấm nháp Sun Prince, Cassie dẫn cậu đến một cánh cửa có bảo vệ và mở nó ra. Cậu hơi ngạc nhiên vì đây không phải là một trong những nơi cậu thường gặp các đại diện của Valor.

Thực tế, đó là một phòng tập võ rộng rãi, được gia cố chắc chắn với đủ loại kiếm và dụng cụ chiến tranh trong các hộp giáp.

Morgan đang đứng giữa phòng tập, chỉ mặc một chiếc áo đen nhẹ. Đôi mắt vermilion của cô ta ánh lên niềm khát khao sắc bén và mãnh liệt.

Khát khao được giao đấu với một đối thủ xứng tầm và tiêu diệt hắn.

Cậu đứng sững lại.

‘Mình... à... tự dưng không thấy an toàn chút nào...’

Princess của gia tộc Valor nở một nụ cười rộng rãi khi nhìn thấy cậu.

"Master Sunless. Nếu tôi nhớ không lầm, cậu đã hứa sẽ so tài với tôi?"..

Chương 1135: Rematch - Tái Đấu

Sunny nhớ rất rõ lần đụng độ đầu tiên của mình với Morgan.

Lúc đó, cậu chỉ là một Awakened (Người Thức Tỉnh) bình thường. Dù vậy, trong số những Người Thức Tỉnh, cậu đã xem mình là một cá nhân đặc biệt về sức mạnh và kỹ năng chiến đấu... thậm chí cậu còn có ý nghĩ rằng mình có thể chiến thắng trong cuộc đấu tay đôi của họ.

Sunny được ban phước với sức mạnh của một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) được huấn luyện bởi Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và được tôi luyện trong thử thách khốc liệt của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và sở hữu một Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh).

Vì vậy, đã có lý do để cậu tự tin.

Chuỗi trận thắng dễ dàng mà cậu đạt được trong Dreamscape (Phong Cảnh Giấc Mơ) cũng góp phần tạo nên sự tự mãn đó. Mặc dù một số đối thủ mà cậu phải đối mặt là những kẻ thù đầy thử thách, nhưng không ai khiến cậu cảm thấy thực sự bị đe dọa.

Sunny đã vô tình trở nên hơi kiêu ngạo.

...Morgan đã phá tan sự kiêu ngạo đó.

Cô là Master đầu tiên mà cậu giao đấu, và không phải chỉ là bất kỳ Master nào. Người thừa kế của gia tộc Valor là đỉnh cao tuyệt đối của những gì một Ascended (Thăng Hoa) có thể đạt được. Bị nghiền nát hoàn toàn bởi cô trong chưa đầy bốn mươi giây đã như một gáo nước lạnh dội thẳng vào cậu, ngay lập tức dập tắt bất kỳ mầm mống ngạo mạn nào mà Sunny có thể đã phát triển.

Kỹ năng hoàn hảo đến áp đảo của cô, sức mạnh thể chất vượt trội, ý chí giết chóc rõ ràng... tất cả đã để lại ấn tượng sâu đậm trong cậu.

Sunny đã rút ra hai bài học quý giá từ trận đấu đó. Thứ nhất là đột phá trong sự tinh thông Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Thứ hai là một lời nhắc nhở rõ ràng rằng có rất nhiều bậc kỳ nhân trong hàng ngũ Người Thức Tỉnh. Vâng, cậu xuất sắc và mạnh mẽ... nhưng không phải là người duy nhất xuất sắc và mạnh mẽ.

Kể từ trận đấu đó, Sunny đã tự động so sánh mỗi Master mà mình đối mặt với Morgan.

Cho đến giờ, chưa ai vượt qua được ngưỡng đó - không ở thế giới thực, không trong Dream Realm (Cõi Mộng) và cũng không trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Đó là lý do tại sao cậu rất tò mò xem mình sẽ so với Morgan thế nào khi cả hai giờ đây đều là Ascended.

Sunny không còn là con người trước đây đã gặp Morgan trong Dreamscape nữa. Cậu đã trải qua quá nhiều thử thách kể từ đó - Night Temple (Đền Đêm) Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) cuộc thử thách chết chóc, Temple of the Chalice (Đền Chalice) Ivory City (Thành Phố Ivory)... và Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) từ nỗi sợ hãi lặng lẽ ở LO49 đến sự tuyệt vọng lạnh lẽo tại Falcon Scott.

Mỗi thử thách này đã để lại những vết sẹo trong tâm hồn cậu, nhưng cũng làm cho cậu trở thành một chiến binh kinh nghiệm và chết chóc hơn.

‘Điều đó đúng...’

Nhưng Morgan hẳn cũng không đứng yên một chỗ. Saint Tyris đã từng nói rằng con gái của Anvil còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm để thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba)... điều đó có nghĩa là cô ta đã tích cực tích lũy kinh nghiệm cần thiết trong suốt thời gian đó.

Vì vậy, cuộc đấu tay đôi của họ chắc chắn sẽ rất thú vị.

"Được thôi. Tôi đã mong chờ điều này."

Cô gật đầu hài lòng, rồi ra hiệu cho Cassie ngồi xuống.

Sau đó, Morgan bước đến một tủ chứa đầy các thanh kiếm tập luyện - tất cả đều được chế tạo để chịu được áp lực mạnh mẽ khi được các Master sử dụng, và vì thế có giá trị vô cùng lớn - và nhìn chúng một cách đăm chiêu.

"Cậu muốn dùng loại vũ khí nào? Kiếm, giáo, hay một thứ gì đó kỳ lạ hơn? Có thể không cần vũ khí cũng được? Ồ... tôi quên hỏi. Cậu có định chiến đấu như bây giờ, hay sử dụng dạng biến hình của mình?"

Dường như cô ta không quan tâm lắm, như thể không vấn đề gì nếu phải đối mặt với một con người hay một kẻ khổng lồ hung dữ.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi lắc đầu.

"Không cần biến hình. Nó chỉ đơn thuần là một yếu tố nhân lực... nếu kỹ năng cơ bản không có, sử dụng nó là vô nghĩa. Chưa kể sẽ làm cạn kiệt essence. Tôi chủ yếu kích hoạt nó khi có quá nhiều kẻ địch xung quanh, để tận dụng lợi thế có bốn tay. Còn về vũ khí..."

Cậu kéo một cái bóng từ cây cột trụ và tạo nó thành một thanh tachi đen, trơn nhẵn và không có đặc điểm.

"Như thế là đủ rồi."

Morgan mỉm cười.

"Thủ thuật thú vị."

Nói rồi, cô ta cầm lấy một thanh kiếm tập luyện thẳng đơn giản từ tủ và bước đến trung tâm của phòng tập. Dừng lại ở đó, cô ta đâm ánh mắt sắc bén của mình vào Sunny, đôi mắt vermilion rực sáng của cô ta toát lên vẻ sắc lạnh.

"Tôi đã định đề nghị sử dụng toàn bộ Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) nhưng điều đó có thể phá hủy một phần lớn của tầng này trong khu phức hợp. Vì vậy, tiếc là chúng ta sẽ phải giới hạn bản thân ở những khả năng Dormant và Awakened. Tôi hy vọng cậu không phiền."

Sunny nhún vai.

Cậu không phiền. Sẽ thật đáng tiếc nếu cậu chưa biết được Khả Năng Thăng Hoa của Morgan là gì, nhưng cậu đã biết - thực tế, cậu không chỉ quan sát cô ta suốt hơn một tháng và đưa ra một lý thuyết vững chắc, mà còn đã nhờ Cassie xác nhận.

Cô gái mù giờ đây có thể thấy cả Attributes (Thuộc Tính) và Aspect Abilities của những người xung quanh mình. Cassie là một nguồn thông tin vô giá... thực sự là một kho báu gần như vô tận. Nhờ cô ấy, Sunny giờ đã biết nhiều về nhiều người, bao gồm cả Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) và Beastmaster.

Với sự trợ giúp của Cassie, cuối cùng Sunny đã xác nhận không chút nghi ngờ rằng những người thuộc dòng máu của Valor - ít nhất là Anvil và các con của ông - mang dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh) trong huyết quản.

Còn về Aspect Abilities của Morgan...

Khả Năng Dormant của cô ta cho phép cô tăng cường độ sắc bén của bất kỳ vật gì mà cô chạm vào. Khả Năng Thức Tỉnh là một sự tăng cường thể chất toàn diện với trọng tâm là độ bền - về cơ bản, cơ thể của cô có thể trở nên bền bỉ như thép đã được tôi luyện.

Khả Năng Thăng Hoa của cô ta là một khả năng kỳ lạ. Nó cho phép cô hấp thụ các bùa chú vào cơ thể và linh hồn, thừa hưởng tác dụng của chúng. Với tư cách là một Master, số lượng bùa chú mà cô có thể hấp thụ bị giới hạn ở ba, và cô có thể thay đổi chúng tự do cho những cái khác vào bất kỳ lúc nào.

Xét đến sức mạnh, tính linh hoạt và khó đoán của Khả Năng này, Sunny hoàn toàn sẵn lòng bỏ qua việc sử dụng các Khả Năng Thăng Hoa hôm nay.

Đứng đối diện với nhau, hai người họ quan sát đối thủ trong im lặng một lúc. Sunny đang nhớ lại ba mươi sáu giây mà cậu đã cố gắng cầm cự trước Morgan lần trước khi họ giao đấu.

Morgan có lẽ đang quan sát tư thế và biểu cảm của cậu, cũng như tái hiện lại những cảnh từ trận chiến với đám quái thú khổng lồ trong tâm trí.

Dù sao, cô ta không biết rằng đây không phải là lần đầu tiên hai người họ cầm kiếm đối mặt nhau.

...Từ từ, một nụ cười trông đợi xuất hiện trên gương mặt xinh đẹp của Morgan.

Đôi mắt vermilion của cô ánh lên, và đôi môi đỏ thẫm hé mở, để lộ hàm răng trắng như ngọc.

"Hãy chuẩn bị, Master Sunless..."

Sunny suýt nữa đã đảo mắt.

‘Có thực sự cần phải tuyên bố...’

Cậu không kịp nghĩ xong câu đó.

Bỗng nhiên, Morgan đã ở ngay bên cạnh, và thanh kiếm của cô đang rơi xuống như lưỡi guillotine không thể tránh khỏi...

Chương 1136: Friendly Duel - Trận Đấu Giao Hữu

Morgan di chuyển nhanh hơn… nhanh hơn nhiều so với lúc ở Dreamscape. Một khoảnh khắc trước cô ấy vẫn đang đứng yên cách cậu vài mét, khoảnh khắc sau cô ấy đã ở ngay đó, thực hiện một cú chém từ trên xuống nhằm thẳng vào thái dương của cậu.

May thay, Sunny đã chuẩn bị cho điều này.

Cậu né sang một bên, giơ thanh tachi bóng tối của mình lên để chặn thanh kiếm tập luyện. Hai lưỡi kiếm gặp nhau và kẹp chặt lấy nhau, kết nối trong một cú giao đòn. Cậu cảm thấy cú va chạm truyền qua xương và đẩy thanh kiếm ra xa - đồng thời, Morgan nhấc tay, thay đổi góc của thanh kiếm và đẩy nó tiến tới trên lưỡi tachi.

Đầu mũi của thanh kiếm tập luyện suýt nữa đâm trúng mắt cậu.

Nhưng giờ, động lực đã nghiêng về phía Sunny.

Cậu bước một bước tiến tới, vượt qua hai thanh kiếm, và va vào Morgan bằng vai của mình. Morgan bị hất ngược lại, và ngay sau đó là lượt của cô ấy phải đỡ một cú chém… chỉ là cú chém đó chưa bao giờ xảy ra.

Thay vì cố xoay thanh tachi thành một cú chém từ trên xuống không khác gì cú đánh mà đối thủ của mình đã thực hiện vài giây trước, Sunny chỉ giữ nguyên vị trí của nó - giơ lên cao trên vai, lưỡi kiếm hướng ra sau - và đánh thẳng vào mặt cô bằng chuôi kiếm.

Dù Morgan có nhanh đến đâu, dù cô ấy có mạnh mẽ đến thế nào, khoảng cách giữa họ quá ngắn, và cú đánh đó quá nhanh - hơn nữa, lưỡi kiếm của thanh tachi vẫn ở giữa cổ cậu và thanh kiếm của đối thủ.

Sunny không thấy cách nào để cô ta thoát khỏi đòn tấn công này.

Và… cô ấy đã không.

Thay vì cố tránh đòn đánh một cách vụng về, Morgan chỉ hạ đầu xuống và đón nhận nó bằng sống lông mày của mình, nơi xương chắc chắn nhất. Cô ấy dường như không bị ảnh hưởng bởi cú đánh mạnh mẽ đó. Thực tế, Sunny cảm thấy như thể cậu vừa đánh vào thép... cậu gần như nghe thấy một tiếng kêu kim loại.

Cả hai đẩy nhau ra, kết thúc cuộc trao đổi dò xét đầu tiên.

Sunny rất hài lòng với bản thân.

…Morgan cũng có vẻ hài lòng.

Nụ cười rộng nở trên gương mặt của cô ấy. Cô ấy chạm nhẹ vào trán mình, sau đó liếc nhìn ngón tay, nơi một giọt máu đang dính trên làn da trắng ngọc của cô. Nụ cười biến thành một cái nhếch môi.

"Tuyệt vời. Quả thật tuyệt vời. Nephis, Cassie và cậu... Tôi đã bị bỏ đói khỏi những đối thủ tốt quá lâu, và giờ có đến ba người. Và tất cả các cậu đều khác biệt đến vậy!"

Cô ấy trông giống như một người ham mê ăn uống đang đói khát đột nhiên thấy mình được lựa chọn giữa ba món ăn tinh tế.

Sunny nhướng mày và liếc nhìn cô gái mù, người đang ngồi yên lặng bên tường của dojo.

‘Cái gì, tên cuồng chiến này còn kéo Cassie vào chế độ huấn luyện của cô ấy nữa à?’

Morgan nhận ra ánh nhìn của cậu và bật cười.

"Cassia có thể không phải là Master mạnh nhất, nhưng về kỹ thuật thuần túy, cô ấy thuộc hàng đầu. Và với khả năng tiên đoán của cô ấy… chiến đấu với cô ấy buộc tôi phải sử dụng những kỹ năng và cơ bắp mà tôi chưa bao giờ phải dùng đến. Điều đó là một lợi ích hiếm có đối với tôi. Sao vậy? Hai người chưa bao giờ đấu với nhau à?"

Sunny ngừng lại một lúc, sau đó lắc đầu.

"Không. Ít nhất là không phải bằng kiếm."

Morgan nhìn cậu với ánh mắt tò mò.

"À… thật là đáng tiếc cho cậu."

Cô ta nâng thanh kiếm của mình lên và chuẩn bị tung ra một đòn khác. Nụ cười của cô biến từ quyến rũ sang nguy hiểm.

"Tôi sẽ không nương tay nữa đâu."

Với điều đó, Morgan tấn công, biến thành một cơn lốc thép cuồng loạn.

‘Khốn kiếp...’

Sunny đã hài lòng với màn trình diễn của mình trong cuộc giao đòn đầu tiên, nhưng sự hài lòng của cậu nhanh chóng tan biến. Giờ khi Morgan đã không còn thử nghiệm cậu, trận tấn công dữ dội mà cô ấy tung ra thật… thật là không thể tưởng tượng.

Về mặt sức mạnh thể chất và tốc độ thô, hai người họ gần như tương đương - tất nhiên, Sunny chỉ sử dụng ba cái bóng của mình để tăng cường bản thân. Cậu sẽ có lợi thế nếu sử dụng cả năm cái. Nhưng dù sao thì, kẻ địch của cậu có lẽ cũng đang giữ lại một vài điều.

Về mặt kỹ thuật, trí tuệ chiến đấu và kinh nghiệm… sự thật cay đắng là Sunny nhận ra mình vẫn còn thua kém Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) trong khía cạnh này.

Cậu đã biết Morgan có kỹ năng gần như hoàn hảo, được mài giũa thành một công cụ hoàn hảo qua hàng thập kỷ luyện tập và ý chí giết chóc lạnh lẽo. Cô ấy là hiện thân của những gì một Hậu Duệ đáng lẽ phải có - một người sinh ra và được nuôi dưỡng với mục đích duy nhất là trở thành chiến binh. Những người đã rèn cô ấy thành một vũ khí chết chóc là một trong những chiến binh xuất sắc nhất mà nhân loại có.

Đối mặt với thanh kiếm không thể tránh khỏi của Morgan, cậu cảm thấy... ngột ngạt.

Trở lại Dreamscape, cậu đã bị nghiền nát hoàn toàn. Cậu cảm thấy như kẻ địch của mình không phải là một người, mà là một cơn bão. Ba mươi sáu giây mà cậu cầm cự được trước cô ấy dường như là một phép màu.

Hôm nay, tình huống đã khác. Sunny đang ở thế bất lợi, nhưng cậu có thể tự tin phòng thủ. Cậu đã lớn hơn, mạnh mẽ hơn và kinh nghiệm hơn… kỹ năng của cậu trong Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cũng đã được cải thiện rất nhiều.

Điều đó nói lên rằng… vấn đề là...

‘Cái quái… quái gì… cô ta điên rồi à!’

Mặc dù phong cách chiến đấu của Morgan quá phức tạp và kỳ lạ để cậu có thể tiếp thu trong một khoảng thời gian ngắn, cậu vẫn kịp hiểu một vài điều về nó - đủ để có thể dự đoán dòng chảy tổng thể của các chuyển động của cô.

Tuy nhiên, dòng chảy đó hoàn hảo, hoàn toàn không có bất kỳ lỗ hổng nào mà cậu có thể lợi dụng. Biết được các động tác của cô ấy trước cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu cậu không thể làm gì được về điều đó. Cô ấy chiến đấu theo cách khiến cậu không còn lựa chọn nào khác. Như thể có một chiếc lồng thép bao quanh cậu, và các thanh sắc bén của nó đang từ từ siết chặt lại. Không sớm thì muộn, cậu sẽ bị mắc kẹt và bị cắt thành từng mảnh.

Sunny biết rằng nếu kẻ địch không có điểm yếu, cách tốt nhất để đánh bại họ là tạo ra một vài điểm. Vì vậy, cậu đã cố gắng lôi kéo Morgan vào một vài cái bẫy hiểm ác - nhưng vô ích. Cô ấy dường như thấy thấu qua chúng, giải quyết những câu đố mà cậu đặt ra trong tích tắc.

Dù đã bao lâu trôi qua…

Cô ấy vẫn như một chướng ngại không thể vượt qua đối với cậu. Kỹ năng giết chóc tàn bạo nhưng đồng thời cũng tính toán lạnh lùng của cô ấy giống như một tác phẩm nghệ thuật.

Chủ đề của nó là chiến tranh, bạo lực và hủy diệt, và Sunny vừa là đối tượng vừa là khán giả duy nhất cho tác phẩm nghệ thuật đó.

Cũng như là nạn nhân của nó.

Vào lúc đó, cậu nhận ra một điều…

Sunny nhận ra rằng đây là cách tệ nhất để cậu chiến đấu với người như Morgan.

Đối đầu trực tiếp, tranh đấu về sức mạnh và kỹ năng... tất cả những điều đó không phải là chiến trường của cậu. Những trận chiến khốc liệt nhất mà Sunny đã chiến đấu, cậu đã giành chiến thắng bằng sự khôn ngoan và mưu mô. Cậu sử dụng những thủ đoạn thấp hèn, tận dụng mọi tài nguyên có sẵn theo những cách bất ngờ, và xé toạc chiến thắng từ những móng vuốt của số phận bằng ý chí kiên cường và sự cay đắng không đáy.

Cậu giỏi trong chiến đấu, tất nhiên rồi. Giỏi hơn rất nhiều so với hầu hết. Nhưng trong khi thanh kiếm sắc bén là một công cụ quan trọng cho ý chí của cậu, nó không phải là thứ làm cậu thực sự đáng sợ.

‘Một… nhận thức hay đấy…’

Câu hỏi là - làm thế nào để cậu có thể xoay chuyển cuộc đấu này và đẩy nó theo hướng mà cậu nắm ưu thế? Chắc chắn có cách để vượt qua sức mạnh lạnh lẽo và ngột ngạt của Morgan.

Tuy nhiên, một câu hỏi quan trọng hơn...

Là liệu cậu có thực sự muốn không...

Chương 1137: Loser's Game - Ván Cờ Của Kẻ Thua Cuộc

Cho đến lúc này, cả Sunny và Morgan đều hành động tương đối kiềm chế.

Có thể từ góc nhìn bên ngoài, trận đấu của hai Ascended (Thăng Hoa) trông vô cùng dữ dội và tàn nhẫn. Masters (Bậc Thầy) sở hữu tốc độ, sức mạnh và khả năng chịu đựng phi thường. Một cuộc đụng độ giữa họ sẽ giống như sự va chạm của hai lực lượng thiên nhiên đối với một người bình thường, và một tòa nhà bình thường sẽ nhanh chóng bị phá hủy nếu nó trở thành đấu trường cho cuộc đấu này.

Đó là lý do tại sao dojo mà họ đang chiến đấu được trang bị những tấm giáp bền chắc, và thanh kiếm tập luyện mà Morgan đang sử dụng có giá trị không nhỏ.

...Tuy nhiên, cả hai đều đã kiềm chế.

Không tính đến việc hai người đã đồng ý không sử dụng Khả Năng Thăng Hoa của mình, Sunny vẫn chưa dùng đến Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối). Morgan cũng chưa làm thanh kiếm của mình trở nên sắc bén hơn, thay vào đó, cô chỉ dựa vào kỹ thuật thuần túy.

Như thể cả hai đều ngầm đồng ý rằng cuộc đấu này sẽ là một cuộc so tài kỹ năng... ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

Và đó thực sự là một bất lợi cho Sunny. Càng ít nguồn lực mà cậu có trong tay, cậu càng cảm thấy bị ràng buộc. Ngược lại, Morgan dường như chỉ cần một thứ duy nhất - thanh kiếm của cô.

Thực tế, ngay cả thanh kiếm cũng không thực sự cần thiết. Cơ thể của cô ấy chính là thanh kiếm, có thể cắt qua thép mà không gặp trở ngại.

Vì vậy, nếu Sunny muốn xoay chuyển tình thế, cậu cần thay đổi tình huống, đưa trận đấu của họ sang giai đoạn tiếp theo.

Tuy nhiên, cậu cũng không chắc liệu mình có thực sự muốn điều đó hay không.

‘...Mục tiêu của mình là gì ở đây?’

Cậu tò mò muốn so sánh sức mạnh của mình với Morgan. Cậu cũng không có nhiều lựa chọn ngoài chấp nhận yêu cầu của cô. Tất nhiên, cậu muốn chiến thắng.

Nhưng liệu chiến thắng có thực sự là điều tốt nhất cho cậu lúc này?

Giờ đây, khi cậu đang bị các đại gia tộc quan sát chặt chẽ, không có khả năng tránh khỏi sự chú ý của họ. Đó là lý do tại sao cậu quyết định chấp nhận thực tế đó và lựa chọn để tạo ra một ấn tượng cụ thể về bản thân thay vì cố gắng không gây chú ý.

Sunny muốn cả Valor (Gia Tộc Valor) và Song (Gia Tộc Song) nghĩ rằng cậu là người mạnh mẽ, thậm chí xuất chúng… nhưng không quá xuất chúng, cũng không quá mạnh. Họ phải nghĩ rằng cậu là một kẻ tài năng nhưng thô kệch, một kẻ ngoại lai với tài năng đặc biệt đã đạt được nhiều thành tựu và có tiềm năng đạt được nhiều hơn… nhưng không quá nhiều hơn.

Như một người có thể được dự đoán và kiểm soát.

Xét theo tất cả những điều đó, liệu cậu có thực sự muốn đánh bại Morgan?

Liệu cậu có thể đánh bại cô không?

‘Tất nhiên… mình có thể.’

Saint (Thánh Nhân) Nightmare (Ác Mộng) Imp (Tiểu Quỷ) và Serpent (Xà Hồn) cũng là một phần sức mạnh của cậu. Morgan sở hữu nhiều Vọng Ảnh (Echo) hùng mạnh, nhưng những Vọng Ảnh đó đến từ bên ngoài Khía Cạnh (Aspect) của cô ấy - ngược lại, Shadows (Cái Bóng) của Sunny đến từ bên trong cậu.

Điều đó có nghĩa rằng cậu sẽ hủy diệt cô ấy trong một cuộc đấu sức mạnh thuần túy... nhưng điều đó thực sự không quan trọng, vì những cuộc đấu thuần túy như vậy không bao giờ xảy ra trong thực tế. Luôn có các yếu tố khác liên quan.

Những Vọng Ảnh Siêu Việt (Transcendent Echoes) có thể đến từ bên ngoài sức mạnh của Morgan, nhưng chúng vẫn sẽ xé nát cậu như nhau.

‘Không… hôm nay mình không thực sự muốn đánh bại Morgan. Điều mình thực sự cần là thua theo một cách khiến mình có thể dễ dàng tiếp cận các bí mật của cô ấy. Vậy thì, thua theo cách khiến cô ấy còn muốn nhiều hơn nữa.’

Trở thành đối thủ tập luyện riêng của người thừa kế gia tộc Valor là một vị trí nguy hiểm - không chỉ vì Morgan có thể học hỏi nhiều về Sunny hơn cậu muốn - nhưng nó cũng là vị trí tốt nhất cho một gián điệp.

Hãy giữ bạn bè của mình gần, và kẻ thù của mình còn gần hơn...

Sunny cau mày một lúc.

‘Chẳng phải đây cũng là lý do Nephis đã sử dụng để biện minh cho quyết định gia nhập Valor của cô ấy sao?’

Có thể là vậy... nhưng cậu không thực sự quan tâm. Nhiều thứ đã thay đổi kể từ đó, bao gồm cả bản thân Sunny và tình huống mà cậu đang ở.

‘Được rồi… bắt đầu nào.’

Cậu gạt đi một đòn của Morgan, né cú đánh tiếp theo của cô - thực tế là ba cú đánh, tất cả đều được liên kết trong một chuỗi chuyển động tàn nhẫn và trôi chảy - và nhướng mày.

“…Chúng ta có nên tăng tốc không?”

Cô tiến lên một bước, vung kiếm về phía cổ họng của cậu với tốc độ ác độc và mỉm cười đầy thân thiện.

“Hãy làm đi.”

Sunny né cú đánh của cô và gật đầu.

Ngay sau đó, kỹ thuật của cậu thay đổi ngay tức thì.

Trước đây, cậu sử dụng một sự kết hợp linh hoạt giữa các phong cách đơn giản mà cậu đã học qua nhiều năm. Một kỹ thuật chắp vá như vậy không thực sự xuất sắc ở bất kỳ mặt nào, nhưng nó linh hoạt và khó đoán.

Tuy nhiên, Sunny đã giữ lại những quân bài tốt nhất của mình, không muốn chia sẻ chúng với kẻ địch… ít nhất là một kẻ địch tiềm năng. Phong cách Broken Sword (Kiếm Gãy) mà Nephis đã dạy cậu, kỹ thuật chắc chắn của Saint bắt nguồn từ quân đoàn Nether, nghệ thuật chiến đấu của các giáo đồ cuồng tín của Solvane, xuất phát từ các chiến binh nữ của Red Sect - tất cả những thứ đó, cậu vẫn giữ kín.

Giờ đây, khi cậu muốn thua một cách thú vị nhất...

‘Điều gì sẽ thực sự hấp dẫn một kẻ cuồng chiến như Morgan?’

Cô ấy đã đối mặt và đánh bại đủ loại Người Thức Tỉnh (Awakened) và đã học được đủ loại phong cách chiến đấu, không còn nghi ngờ gì nữa. Bộ sưu tập của cô ấy có lẽ còn lớn hơn của Sunny…

Vậy phong cách nào mà cậu có thể thể hiện vừa đặc biệt vừa hấp dẫn - và quan trọng nhất là chưa được Morgan biết đến?

Một phong cách đặc biệt xuất hiện trong tâm trí cậu.

Đó là một phong cách mà cậu đã học được một cách tình cờ... không phải từ Người Thức Tỉnh, Người Thăng Hoa, hay thậm chí là Saint, mà từ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Những thợ săn nguyên thủy đã xuất hiện từ Cổng Ác Mộng gần trường của Rain, sử dụng vũ khí làm từ đá lửa.

Rốt cuộc, nếu có thứ gì có thể thu hút sự chú ý của một kẻ đam mê cuồng nhiệt về kiếm thuật và mọi thứ liên quan đến chiến đấu như Morgan, thì đó chính là một kỹ thuật có thể đã nằm tại cội nguồn của mọi kỹ thuật, mọi phong cách.

Phong cách chiến đấu của Sunny thay đổi, chuyển từ mềm mại và tinh tế sang đơn giản và tàn bạo. Cả dáng vẻ của cậu cũng thay đổi theo.

Kỹ thuật dã man của Barrow Wraiths rất đơn giản và sơ khai, nhưng lại có sự chết chóc nguyên thủy trong vẻ tàn nhẫn thô sơ của nó. Đó là sự thể hiện của một ý chí giết chóc trong sáng, không bị làm mờ. Đơn giản nhưng không hề thô thiển. Không có điều gì làm nhạt đi quyết tâm lạnh lùng của một thợ săn muốn giết chết con mồi của mình theo cách trực tiếp và hiệu quả nhất.

Sunny nhớ lại trận chiến tuyệt vọng trước Cổng Ác Mộng và tấn công, nhắm tàn nhẫn vào gân kheo của Morgan.

‘Hãy xem điều này sẽ diễn ra như thế nào...’..

Chương 1138: Suffering from success - Khổ Sở Từ Thành Công

Nó đã diễn ra tốt đẹp.

Sunny không làm tốt hơn nhiều trong việc đối phó với cơn bão thép chết chóc đội lốt khuôn mặt đẹp đẽ của Morgan của Valor... nhưng cậu đã thành công làm cô ấy chậm lại đôi chút.

Morgan chậm lại không phải vì cô cảm thấy bị áp lực bởi sự thay đổi kỹ thuật đột ngột của Sunny, mà vì cô bị cuốn hút bởi nó.

Mái tóc đen nhánh của Morgan cuốn về phía sau, và chiếc áo tunic đơn giản của cô tung bay trong gió từ trận chiến của họ, đôi mắt đỏ rực xuyên thấu cậu. Đôi môi đỏ của cô nhấp nháy:

"Thú vị. Rất thú vị..."

Morgan không nói với Sunny, mà như thể cô đang tự nói với bản thân mình.

Sau đó, cô cũng thay đổi chiến lược của mình. Trước đó, Morgan hoàn toàn tấn công, mọi đòn đều sắc bén và một chuỗi tấn công tính toán nhưng tàn phá. Giờ đây, cô di chuyển chậm rãi hơn - không hẳn là kiềm chế, nhưng cũng không theo đuổi một thất bại toàn diện của đối phương bằng mọi giá.

Như thể Morgan sợ làm gãy cậu quá sớm.

…Sunny không thực sự biết nên cảm thấy thế nào về điều đó.

‘Hừm... đây là một cảm giác mới đấy chứ...’

Họ giao đấu, những thanh kiếm của họ tạo nên một giai điệu hỗn loạn nhưng kỳ lạ, đẹp đẽ của tiếng xé gió và âm vang. Ở bên cạnh dojo, Cassie nghiêng đầu một chút, lắng nghe.

Sunny đã vượt xa kỷ lục 36 giây khi đối mặt với Morgan. Một phút trôi qua, rồi một phút nữa. Cậu vẫn đứng vững trên hai chân, và mặc dù hơi thở của cậu có phần gấp gáp hơn từ sự căng thẳng của trận đấu khốc liệt, sức bền của cậu còn lâu mới cạn.

Trong một cuộc trao đổi đặc biệt dữ dội, khi họ gần nhau, Morgan bất ngờ hỏi:

"Phong cách đó... ai đã dạy cậu vậy?"

Sunny đánh vào tay cầm thanh kiếm của cô, nhắm cắt lìa các ngón tay của cô, và trả lời bằng giọng khàn khàn:

"Không ai dạy tôi cả. Tôi chỉ học được... từ một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)..."

Cô dễ dàng tránh cú đánh của cậu và đáp trả bằng cách nhắm thẳng vào tim cậu. Nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô.

"...Trong Ác Mộng (Nightmare)?"

Sunny ngập ngừng, cân nhắc xem nên tiết lộ bao nhiêu. Cậu đã chiến đấu với Barrow Wraiths với tư cách là Mongrel, dù vậy... nhưng cũng không ai có cái nhìn đúng đắn về kỹ năng chiến đấu của chúng, và cậu đã đối mặt với vô số Cổng Ác Mộng sau đó ở Nam Cực, hầu hết chưa được ghi nhận.

"Không, trước một Cổng Ác Mộng."

Nụ cười của Morgan mở rộng.

"Cậu học nhanh đấy..."

Cô dường như đã nắm bắt được bản chất của phong cách chiến đấu nguyên thủy mà cậu đang sử dụng, điều này làm cho các đòn tấn công của cô trở nên có mục tiêu hơn. Cô đang thăm dò và thử nghiệm, ép cậu bộc lộ thêm nhiều khía cạnh của kỹ thuật… tất cả, lý tưởng nhất.

Điều đó không thực sự phù hợp với Sunny. Đã quá sớm - cậu không thể để cô ấy thấy chán nản. Cậu cần gây ấn tượng thêm một chút trước khi thua, để ấn tượng mà cậu tạo ra kéo dài.

Không báo trước gì cho Morgan, cậu ra lệnh cho thanh kiếm tachi của mình thay đổi giữa cú vung. Cái bóng biến đổi, trở thành một thanh kiếm jian lớn. Vẫn là một thanh kiếm hai tay, nhưng thanh kiếm này thẳng và hai lưỡi, phù hợp hơn để đâm, linh hoạt hơn một chút và cực kỳ cơ động.

Cú vung dừng lại bất ngờ và chuyển thành một cú đâm, khiến Morgan bất ngờ. Cô di chuyển duyên dáng như một vũ công, rút đầu ra khỏi đường kiếm. Một lọn tóc đen sóng sánh bị cắt và trôi trong không khí.

"À! Quỷ quyệt!"

Dù giọng nói có vẻ tức giận, nhưng đôi mắt rực sáng của cô lại lấp lánh sự phấn khích.

Về mặt kỹ thuật, Sunny vừa ăn gian - họ đã đồng ý không sử dụng Khả Năng Thăng Hoa của mình, suy cho cùng.

Nhưng điều đó không sao. Ăn gian chính xác là điều mà một hậu duệ ưu tú sẽ mong đợi từ một kẻ ngoại lai...

Và thành thật mà nói, đó cũng là điều mà một người ngoại lai sẽ thực sự làm.

Nó cũng là điều mà một chiến binh trong trận chiến thực sự sẽ không ngần ngại thực hiện, đó là lý do tại sao Sunny nghĩ rằng Morgan chắc chắn sẽ thích thú với chút “chiêu trò” của cậu.

Thay vì trả lời, cậu tấn công, biến thanh jian thành một ngọn giáo.

Có một vài hình dạng vũ khí mà cậu đã luyện tập tạo ra đủ tốt để triệu hồi chúng ngay lập tức... hình dạng duy nhất cậu có lý do để tránh là thanh odachi, vì đó là thứ mà cậu đã sử dụng lần trước khi đối đầu với Morgan.

Nụ cười của cô càng rộng hơn.

Họ chiến đấu, khiến các tấm giáp bọc của dojo ngày càng căng thẳng. Tại một thời điểm, một trong số chúng thậm chí bắt đầu nứt. Sunny tận dụng điều đó, tung một cú đánh có chủ ý trong khi đối thủ của cậu có phần kém vững chắc hơn.

Đẩy mũi giáo sang một bên, Morgan xoay người, dồn trọng lượng lên một chân...

Chân kia bất ngờ quét vào không trung, tung một cú đá xoay hoàn hảo vào đầu cậu với tốc độ chớp nhoáng.

Sunny chỉ vừa kịp phản ứng, rút cây giáo lại một chút và nâng đuôi giáo lên để chặn cú đá bằng trục.

Chân trắng nhợt của Morgan kết nối với bề mặt đen nhám của cây giáo bóng tối...

Và chém xuyên qua nó, như thể nó không mạnh như một vũ khí Thăng Hoa. Đôi mắt của Sunny hơi mở to.

‘Chết tiệt...’

Có vẻ như Morgan đã quyết định bắt đầu sử dụng nhiều Khả Năng Khía Cạnh của mình hơn.

Không còn gì cậu có thể làm ngoài chấp nhận đòn đánh và hy vọng rằng cô ấy không có ý định chặt đầu mình.

Cú đá không hề mất đi sức mạnh sau khi chém qua cây giáo. Khi chân của Morgan tiếp xúc với hàm của cậu, như thể cậu vừa bị tông trúng bởi một búa công thành. Sunny nhất thời thấy sao. Cậu bị hất sang một bên và lảo đảo, cố gắng giữ thăng bằng một cách khó nhọc.

‘Không tốt... không... thực ra, rất tốt! Đây là chính xác điều mình muốn. Đã đến lúc bị đánh bại...’

Cậu làm quá sự mất phương hướng của mình một chút và chờ đòn đánh tiếp theo đến.

Nhưng nó đã không đến.

Khi Sunny lấy lại khả năng nhìn rõ ràng một giây sau, cậu thấy vẻ áy náy thoáng qua trên mặt Morgan. Cô nhìn cậu với vẻ mặt hơi bất đắc dĩ.

"À, chết tiệt... xin lỗi, tôi hơi quên mình một chút. Tôi có một Người Chữa Lành (Healer) bên cạnh..."

Sau đó, cô dừng lại và nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên nhẹ. Thật lạ khi thấy Morgan bất ngờ.

"Cậu... cậu không bị chém à?"

Sunny xoa má, nơi vẫn còn tê. Chắc chắn là cậu sẽ có một vết bầm tím kinh khủng. Nhưng Vỏ Cẩm Thạch dường như đã chịu đựng được Khả Năng Khía Cạnh của Morgan.

Không, không hẳn... có lẽ cô ấy đã ngừng Khả Năng ngay sau khi cắt xuyên qua cây giáo. Nhưng Khuyết Điểm - thứ mà Sunny nghi ngờ là Khuyết Điểm của cô - vẫn còn.

Cậu nhăn mặt, sau đó di chuyển hàm qua lại và trả lời bằng giọng bình thản:

"Không. Sao tôi phải bị chém? Trông tôi có yếu ớt lắm sao? Chà, tôi không phải đâu. Tôi khá cứng cáp đấy, thực tế là vậy."

Morgan nhìn cậu một lúc, biểu hiện trên khuôn mặt hơi kỳ lạ. Cuối cùng, môi cô cong lên thành một nụ cười nhẹ.

"Đúng là cậu rất cứng cáp. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó... cho trận đấu tiếp theo của chúng ta. Thật đáng tiếc là trận đấu này phải kết thúc. Cảm ơn cậu vì một trận đấu tuyệt vời, Master Sunless."

Cô nhìn thanh kiếm tập luyện của mình, sau đó bình thản quay lại và đặt nó vào hộp.

Sunny lại xoa má, cảm thấy chút đau nhức mờ nhạt thấm qua sự tê tái, và nhìn theo bóng lưng cô.

‘Có vẻ như mình đã thành công. Đó... là điều mình gọi là một công việc hoàn thành tốt. Thực sự rất đẹp. À... có lẽ đây là thứ mà họ gọi là khổ sở từ thành công...’..

Chương 1139: Performance Review - Đánh Giá Hiệu Suất

Trận đấu với Morgan để lại cho Sunny cảm giác đau nhức và suy tư. Cơn đau nhanh chóng tiêu tan nhờ thể chất Thăng Hoa của cậu và Shroud of Dusk (Tấm Áo Hoàng Hôn) nhưng tâm trạng trầm ngâm vẫn còn.

Một lúc sau, cậu đang ngồi trong văn phòng nhỏ của mình, phớt lờ đống giấy tờ phải điền mà chỉ lơ đãng nhìn vào bức tường.

Trận đấu của họ không hoàn toàn khai sáng, nhưng nó mang lại cho cậu nhiều điều để suy ngẫm.

Trước hết, Sunny được nhắc nhở về ý nghĩa thực sự của các Hậu Duệ (Legacy) thực thụ. Qua năm tháng, cậu đã quên mất cảm giác awe và kính sợ mà những người bình thường dành cho các Đại Tộc Hậu Duệ - giai cấp chiến binh nghiêm khắc sản sinh ra những nhà vô địch tốt nhất và dũng cảm nhất của nhân loại. Những người tồn tại chỉ để chiến đấu chống lại Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)... hoặc ít nhất là như vậy.

Cậu không thể trách mình - Sunny đã trở nên vô cùng mạnh mẽ và đã từng đối mặt với mọi loại sinh vật hùng mạnh, từ các Saint (Thánh) cổ đại đến Titan. Cậu thậm chí đã từng chạm vào các thần thánh thực thụ như Weaver, Nether, và Hope. Không ngạc nhiên khi danh tiếng đáng sợ của các Hậu Duệ bị mờ nhạt chút ít.

Nhưng các Đại Tộc Hậu Duệ, và đặc biệt là ba Đại Tộc Vĩ Đại, vẫn là những quyền lực tuyệt đối về sức mạnh cá nhân và khả năng chiến đấu. Họ không hề thua kém các Người Thức Tỉnh cổ đại, thậm chí có vẻ vượt trội hơn ở nhiều khía cạnh... những khía cạnh quan trọng nhất. Hậu Duệ - và tất cả Người Thức Tỉnh hiện đại theo mở rộng - đều khắc nghiệt hơn, cực đoan hơn và được rèn luyện tốt hơn những người từ thời cổ đại.

Điều đó bởi vì các Đại Tộc Hậu Duệ được hình thành trong một thế giới địa ngục hơn rất nhiều. Họ nổi lên để chống lại Ác Mộng Ma Pháp và được rèn luyện thành một lực lượng đáng gờm nhờ áp lực khủng khiếp của nó.

Morgan đã nhắc nhở Sunny về điều đó.

Không phải ngẫu nhiên mà hai người nguy hiểm nhất mà cậu biết - Nephis và Mordret - đều là sản phẩm của nền văn hóa Hậu Duệ. Trong ba người họ, Sunny chính là người nổi bật.

Điều đó đưa cậu đến hướng suy nghĩ thứ hai... sức mạnh của chính mình. Sunny sẽ tự lừa dối nếu nói rằng mình không khó chịu về sự thất bại. Dù cậu hiểu rằng một thất bại tốt có ích hơn nhiều cho mục tiêu của mình, một phần nhỏ và vô lý trong tâm trí cậu vẫn mong muốn chiến thắng.

Không ai thích thua, và Sunny đặc biệt ghét ý tưởng thua một thành viên của Đại Tộc. Cậu thực sự khinh bỉ họ... việc bị đánh bại bởi người mà cậu coi thường là một viên thuốc đắng khó nuốt.

Nhưng cậu đã nuốt nó.

Giả vờ yếu đuối trước mặt Morgan là một chuyện, nhưng sự thật là cô ấy quá mạnh - ngay cả Sunny hiện tại, với mọi lợi thế của mình, cũng sẽ gặp khó khăn khi đối đầu trực diện với mức sức mạnh đó. Và dù cậu có tài giỏi và có những cách tránh một cuộc đối đầu như vậy, Morgan có toàn bộ nguồn tài nguyên của Đại Tộc Valor đằng sau cô ấy.

Vì vậy, ngay cả ở khía cạnh đó, cô cũng là một mối đe dọa nghiêm trọng.

Sunny nhớ lại những gì Jet từng nói với mình, nhiều năm trước...

“Không ai tồn tại trong Cõi Mộng (Dream Realm) một mình.”

Lời của cô luôn đúng, nhưng giờ chúng càng thấm thía hơn. Sunny đã trở nên mạnh mẽ - mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì cậu từng tưởng tượng. Nhưng cậu vẫn chỉ là một người. Đứng trước một tập thể như một đại tộc, sức mạnh cá nhân của cậu dường như vô nghĩa.

Tệ hơn nữa, tập thể đó còn đóng vai trò là cánh cổng đến sức mạnh lớn hơn. Không ai có thể trở thành Saint (Thánh) mà không có sự cho phép của họ - trừ khi người đó muốn bị săn đuổi và giết chết như một hình phạt cho sự phản nghịch của mình.

...Có những cách để trở nên mạnh mẽ hơn mà không cần đạt tới Thăng Hoa, dù vậy.

Điều cuối cùng mà trận đấu với Morgan khiến Sunny suy nghĩ là chính trận đấu. Cậu chậm rãi nhớ lại nó trong tâm trí, cân nhắc những gì cậu có thể làm tốt hơn và những sai lầm mà cậu có thể tránh được.

Danh sách đó vừa bất tận vừa vô nghĩa. Mọi thứ luôn dễ dàng hơn khi nhìn lại - đạt được kết quả tốt nhất trong khoảnh khắc mới là điều khó.

Dù vậy, việc xem xét lại hiệu suất của mình cũng như của kẻ địch là điều tốt.

Sunny dành một chút thời gian nhìn chằm chằm vào bức tường và nhớ lại trận đấu của họ.

‘Một thanh jian không phải là lựa chọn tốt cho cú đánh đó... ở đây, mình không cần bão hòa nhóm cơ đó với essence (tinh chất) chỉ là một sự lãng phí... đáng ra mình nên dự đoán tác động của cú đá tốt hơn...’

Khi cậu phân tích trận đấu của họ, suy nghĩ của cậu không thể tránh khỏi việc trôi dạt đến những điều có thể đã được thực hiện khác đi.

‘Mình tự hỏi Morgan sẽ thế nào nếu mình sử dụng Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối)...’

Sunny thử tưởng tượng một trận đấu như vậy trong tâm trí, thay thế bản thân bằng một phiên bản cao ba mét và có bốn cánh tay. Liệu Morgan có vẫn giữ được lợi thế? Chắc chắn là không ở mặt sức mạnh thể chất.

Tuy nhiên, cậu không chắc liệu kết quả có thay đổi hay không... Hậu Duệ chủ yếu là những kẻ săn lùng các Sinh Vật Ác Mộng, sau tất cả. Con gái của Anvil (Đe) đã được huấn luyện để đối mặt với mọi loại sinh vật ác mộng từ khi còn nhỏ. Một con quái vật bốn tay sẽ không làm cô ấy bối rối chút nào.

‘...Còn một cái vỏ khác thì sao?’

Hiện tại, Sunny chỉ giới hạn ở một hình dạng - hình dạng shadowspawn (kẻ sinh ra từ bóng tối) - vì đó là thứ cậu hiểu rõ nhất. Nhưng, về lý thuyết, cậu có thể tạo vỏ của bất kỳ sinh vật nào. Cậu chỉ cần hiểu sinh vật đó đủ rõ... hoàn hảo, thực tế là vậy. Và điều đó không hề dễ dàng.

Một cái cau mày trầm tư xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

‘Điều đó có đúng không? Rằng mình có thể tạo ra vỏ của bất kỳ sinh vật nào?’

Điều đó đúng về lý thuyết, nhưng lý thuyết đó nhanh chóng tan biến khi đối mặt với thực tế. Hãy lấy Morgan làm ví dụ, hoặc bất kỳ con người nào khác... việc tạo ra vỏ của một con người phải dễ hơn, vì Sunny cũng là một con người và hiểu rõ cách hoạt động của cơ thể con người.

Nhưng điều đó sẽ hoạt động thế nào? Vỏ shadowspawn hoạt động vì kẻ sinh ra từ bóng tối cao hơn nhiều so với Sunny, và do đó, cậu có thể tạo hình dạng của nó xung quanh cơ thể mình.

Nhưng những con người khác, với vài ngoại lệ hiếm hoi, có kích thước xấp xỉ như cậu. Không có chỗ để một vỏ con người được hình thành.

Cũng có những sinh vật nhỏ hơn con người. Như hiện tại, Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) chẳng hạn - ngay cả khi Sunny nghiên cứu Shadow của mình một thời gian, cậu cũng sẽ không thể tạo ra vỏ của sinh vật nhỏ bé đó.

Vì vậy, trong thực tế, Shadow Shell bị giới hạn trong những gì nó có thể tái tạo.

…Một biểu cảm kỳ lạ đột nhiên xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

Cậu chớp mắt một vài lần.

‘Trừ khi...’..

Chương 1140: Staring at the Wall - Nhìn Chằm Chằm Vào Bức Tường

Sunny đứng yên một lúc, rồi bật cười.

"Không... điên thật! Điều đó sẽ không bao giờ hiệu quả."

Sau đó, cậu lại nhìn chằm chằm vào bức tường.

...Liệu có không?

'Không thể nào.'

Ý nghĩ nảy ra trong đầu cậu khi cậu đang suy ngẫm về những giới hạn của Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) thực sự rất kỳ quặc, tưởng chừng như vô lý. Nhưng càng suy nghĩ về nó... cậu càng ít lý do để bác bỏ ý tưởng đó.

'Không, đó... điều đó hơi quá lạ lùng, ngay cả với mình.'

Tuy nhiên, cậu không thể tìm thấy lý do logic nào giải thích tại sao nó không thể đúng.

Sunny do dự một lúc, sau đó thận trọng nhìn quanh.

Rồi, cậu hắng giọng, đứng dậy và rời khỏi văn phòng.

Nếu muốn kiểm tra lý thuyết kỳ quặc này, cậu cần thực hiện nó ở một nơi riêng tư hơn.

Cậu rời khỏi khu vực của Valor và tiến về ký túc xá gần đó, nơi hầu hết các nhân viên chính phủ vẫn đang ở trong thủ đô phòng thủ. Ở đó, cậu vào căn phòng của mình - một căn phòng rộng rãi hơn một chút và có tiện nghi tốt hơn so với những công chức và Người Thức Tỉnh thông thường - và khóa cửa lại sau lưng.

Làm một Ascended (Người Thăng Hoa) cũng có đặc quyền.

Sunny cử bốn cái bóng đứng canh - hai ở ngoài căn hộ, hai ở bên trong - và đứng đó vài phút, suy nghĩ kỹ càng về những gì cậu sắp làm.

Việc đó có vẻ không nguy hiểm, chỉ là... thực sự kỳ lạ.

Nguyên lý rất đơn giản.

Sunny đã làm chủ ba bước của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cho đến nay. Bản chất của kỹ thuật chiến đấu này là không có hình dạng và không có hình thức cụ thể - nó cho phép cậu theo sát kẻ địch, sao chép bản chất của kỹ thuật chiến đấu của họ. Sau đó, cậu có thể dự đoán các chuyển động, dòng chảy của ý định chiến đấu, và thậm chí cả suy nghĩ của họ.

Bước đầu tiên cho phép cậu theo sát các phong cách chiến đấu đơn giản hơn. Cậu đã đạt được đột phá đó trong trận chiến với Nephis tại Tháp Đỏ.

Bước thứ hai đã nâng cao khả năng nắm bắt các nguyên tắc cơ bản điều khiển tất cả các kỹ thuật chiến đấu, cho phép cậu theo dõi các phong cách tinh vi hơn và thực hiện điều đó nhanh hơn nhiều. Nó cũng mang đến cho cậu cái nhìn trực quan về các yếu tố khó nắm bắt của nghệ thuật chiến đấu nâng cao thực sự - những thứ được tạo ra và sử dụng bởi Người Thức Tỉnh, do đó, bao gồm các cách dẫn dắt essence (tinh chất) đặc biệt qua cơ thể.

Cậu đã đạt được bước đó sau khi xây dựng một thư viện kỹ thuật phong phú trong Dreamscape (Cõi Mộng) điều này đạt đến đỉnh điểm trong trận đấu đầu tiên của cậu với Morgan. Cảm hứng mà Sunny nhận được sau khi bị Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) đánh bại đã giúp cậu đạt tới đột phá.

Bước thứ ba... là khó khăn nhất cho đến nay. Sunny đã bắt đầu hành trình của mình đến sự thành thạo nó bằng cách mở rộng tầm nhìn và bắt đầu theo sát không chỉ con người, mà còn cả các Sinh Vật Ác Mộng. Trong đấu trường đẫm máu của Đấu Trường Đỏ, cậu đã hòa mình vào tâm trí méo mó, bệnh hoạn của chúng... điều này cho phép cậu cảm nhận được những gì các sinh vật đó sẽ làm, nhưng cũng đẩy tâm trí cậu vào nguy cơ đánh mất chính mình.

Bước thứ ba của Shadow Dance đòi hỏi nhiều hơn ở người thực hiện. Nó yêu cầu người đó thực sự chấp nhận bản chất vô hình của cái bóng và buông bỏ cái tôi của mình - điều này, tất nhiên, đặt ra nguy cơ mất nó mãi mãi. Sunny đã đạt được đột phá nguy hiểm đó sau khi bị mắc kẹt trong dòng chảy vô tận của những giấc mơ đáng sợ bởi Nightmare (Ác Mộng) và bị chặn khỏi ký ức cá nhân.

Cuối cùng, cậu đã kéo những mảnh ghép của chính mình trở lại nhờ Tên Thật của mình. Nó đóng vai trò như một cái neo cho những gì làm cho Sunny trở thành một cá thể, và qua đó, cậu có thể tiến bộ trong việc làm chủ Shadow Dance mà không mất chính mình.

Đột phá thứ ba đó đã tăng tốc độ mà cậu có thể hiểu ý định chiến đấu và trí tuệ chiến đấu của những sinh vật mà cậu theo dõi lên rất nhiều, cho phép cậu thực sự cảm nhận được dòng chảy của essence qua cơ thể của họ thay vì chỉ cảm nhận nó một cách trực quan, và thậm chí cho phép cậu đôi khi dự đoán được suy nghĩ của họ.

Bước thứ tư...

Đó là nơi Sunny gặp phải bức tường. Shadow Dance là Aspect Legacy (Di Sản của Khía Cạnh) của cậu, nhưng nó cũng là thứ mà cậu phải tự mình sáng tạo, mà không có ai hướng dẫn... vì vậy, cậu thậm chí không chắc đâu là con đường đúng, chứ đừng nói đến cách để đến được điểm dừng tiếp theo.

Cậu chỉ cảm thấy rằng những bước tiếp theo của Shadow Dance vượt xa kỹ thuật chiến đấu... và sẽ khó khăn hơn nhiều để hình dung và làm chủ vì lý do đó.

Tuy nhiên, trong khi cậu dừng chân ở việc làm chủ Shadow Dance, cậu đã đạt được tiến bộ trong các khía cạnh khác của sức mạnh cá nhân của mình.

Đỉnh cao của nó là Shadow Shell - một công cụ mạnh mẽ mà cậu đã tạo ra bằng cách kết hợp các khía cạnh của kỹ năng, Thuộc Tính, và Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) của mình.

Shadow Dance cũng đóng vai trò trong khả năng tạo ra các vỏ của các sinh vật khác. Thực tế, vai trò của nó có lẽ là quan trọng nhất - nếu không có sự hiểu biết sâu sắc về hình dạng mong muốn, Sunny sẽ không bao giờ có thể xây dựng nó từ cái bóng, và đó là điều mà Di Sản của Khía Cạnh của cậu cho phép làm.

Tuy nhiên, có một giới hạn đối với Shadow Shell.

Sau cùng, cái bóng thực sự không có hình dạng hay hình thức cụ thể, trong khi Sunny thì có. Cho dù cậu đã tập luyện đến đâu để làm cho cơ thể mình linh hoạt và thích nghi nhất có thể, nó vẫn là một thứ tương đối cứng nhắc.

Nhưng nếu... cậu thêm một yếu tố khác vào hỗn hợp?

Hiện tại, Shadow Shell tồn tại như một sự kết hợp của Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cậu, Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối) và Di Sản của Khía Cạnh, Shadow Dance.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cậu - Shadow Dance - đang thiếu trong phương trình.

Và có lẽ đó là lý do cho những giới hạn mà Sunny đang phải đối mặt.

'Được rồi... thử xem nào.'

Nếu thành công... Sunny cảm thấy mình có thể khám phá ra một hướng đi mới có thể cuối cùng dẫn cậu đến bước tiếp theo của Shadow Dance.

Hít một hơi thật sâu, cậu kích hoạt Shadow Step và tan vào bóng tối.

Ở đó, trong vòng tay tối tăm của bóng tối, Sunny chính là một cái bóng - không có hình dạng hay hình thức.

Nhưng cậu không cần phải như vậy.

Khi chiến đấu với Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) cậu đã thay đổi hình dạng trong trạng thái này để có móng vuốt sắc nhọn. Hình dạng bóng tối của cậu cũng vô cùng linh hoạt.

Vì vậy, Sunny tập trung và bắt đầu thay đổi hình dạng của mình... thành hình dạng của chính mình.

Đó là một nỗ lực kỳ lạ, biến bản thân thành một cái bóng, chỉ để sau đó biến cái bóng đó thành chính mình. Nhưng đó chính xác là những gì Sunny muốn làm.

Nó giống như xây dựng vỏ của shadowspawn (kẻ sinh ra từ bóng tối) chỉ khác là thay vì định hình cái bóng xung quanh cơ thể, Sunny đang định hình cơ thể - cơ thể bóng tối của mình - thay thế.

Tất nhiên, cậu biết rõ nhất hình dạng của mình. Vì vậy, tái tạo nó dễ dàng hơn nhiều so với việc triệu hồi hình dạng quái vật của shadowspawn.

Cuối cùng, cái bóng vô hình đã mang hình dạng cơ thể của Sunny. Nó có tay và chân, một thân, ngón tay và ngón chân, và khuôn mặt là một phiên bản hoàn hảo của khuôn mặt của Sunny.

Nó hoàn toàn khớp với cơ thể vật lý của cậu - không phải vì nó cần như vậy. Bắt đầu từ việc trở thành chính mình chỉ là điều dễ nhất cậu có thể làm cho thử nghiệm đó.

Hài lòng với kết quả của việc định hình, Sunny dành chút thời gian trong vòng tay tối tăm của bóng tối, trôi nổi.

'Mình tự hỏi...'

Sau đó, cậu hít một hơi sâu về tinh thần, kích hoạt Shadow Manifestation...

Và tự hiện ra lại trong thế giới thức tỉnh thông qua nó...

Chương 1141: Self-Actualization - Tự Hiện Thực

Một phiên bản của Sunny đen tuyền, giống như ngọc đen mờ, đang đứng giữa căn phòng. Cậu không di chuyển trong một lúc, như hóa đá, rồi từ từ đưa tay lên và nhìn chúng với biểu cảm kỳ lạ.

Các ngón tay của cậu khẽ động đậy.

'Ừm, điều đó thật là...'

Sunny đen tuyền gãi gãi sau gáy, rồi dừng lại một lúc và thử chạm vào tóc mình. Chỉ việc có mái tóc thôi cũng đã là một bất ngờ.

'...cũng khá thú vị đấy chứ.'

Cậu cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Về bản chất, Sunny là con người. Khi sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) cậu có thể hóa thành một cái bóng vô hình, rồi trở lại hình dạng ban đầu của mình. Nhưng đó không phải là điều cậu đã làm hôm nay.

Hôm nay, cậu đã trở thành một cái bóng, rồi hiện hình thành một dạng vật chất mà không trở lại làm con người. Vậy nên, những gì cậu đang là bây giờ... là...

'Mình... ừ... chết tiệt, mình thậm chí không biết mình đang là gì nữa.'

Một con người bên trong một vật thể hình người làm từ bóng tối? Một cái bóng ngang nhiên lang thang trong thế giới loài người dưới hình dạng của một người? Hay là thứ gì đó hoàn toàn khác?

Bỏ qua mô tả, trạng thái hiện tại của cậu quả thực là một điều hiếu kỳ.

Vì sự tái tạo này trung thành với bản gốc, Sunny cảm thấy mình vẫn là chính mình. Phạm vi di chuyển, sức mạnh và sự linh hoạt của cậu vẫn giữ nguyên. Hình dạng bóng tối của cậu vẫn là một Người Thăng Hoa, giống như cơ thể con người của cậu, nên vẫn mạnh mẽ và bền bỉ.

Tuy nhiên, cũng có một số khác biệt.

Khác biệt dễ thấy nhất là sự thay đổi trong nhận thức của cậu. Giác quan bóng tối của cậu dường như trở nên nhạy bén hơn, trong khi thị giác giờ đây kém rõ ràng. Cậu cũng không thể nhìn thấy màu sắc, giống như trong Ác Mộng Thứ Hai, khi nhập vào shadowspawn (kẻ sinh ra từ bóng tối). Điều này cậu đã quen thuộc.

Cái cậu chưa quen chính là cấu trúc thực sự của hình dạng bóng tối mới và kỳ lạ của mình.

Đây là một bản sao trung thực, nhưng không phải là một bản sao hoàn hảo. Nó không thể như thế - mặc dù phiên bản Sunny đen tuyền trông và hành động giống như Sunny, nhưng cậu vẫn là một cái bóng hiện hình. Vì thế, cậu hoạt động theo một tập hợp nguyên tắc khác.

Sự tái tạo này tuân theo một số nguyên tắc cơ bản về cách một sinh vật vật chất hoạt động, nhưng sự tương đồng đó chỉ là bề ngoài. Cậu không có một trái tim đang đập, cũng không có nội tạng. Mặc dù có một cấu trúc thô sơ bên trong với thứ tương tự như xương và cơ, nhưng không có máu chảy qua mạch.

Thực ra cũng chẳng có mạch máu. Tốt nhất chỉ có những đường dẫn tinh chất.

Tất cả hoạt động thế nào?

Sunny hoàn toàn không biết.

...Nhưng nó hoạt động.

Bối rối, cậu nhìn sang hai cái bóng đang ẩn mình ở các góc phòng.

"...Các cậu nghĩ sao?"

Cái bóng kiêu ngạo dường như hoàn toàn hoang mang. Nó nhìn cậu một lúc, rồi giơ tay lên như muốn nói điều gì đó. Cuối cùng, gã ngạo mạn chỉ lắc đầu đầy bối rối.

Cái bóng rùng rợn, trong một biểu hiện không đặc trưng, lại gãi đầu, bối rối.

Sunny đen tuyền mỉm cười, để lộ hàm răng đen tuyền.

"Ừm..."

Sau khi luyện tập qua các bước của Shadow Dance và xem xét kỹ trạng thái hiện tại của mình, cậu phát hiện ra một vài điều. Điều đầu tiên là hình dạng bóng tối vật chất này linh hoạt hơn cơ thể con người của cậu rất nhiều. Nó có thể thay đổi hình dạng theo ý muốn... tất nhiên, cậu cần phải hiểu rõ những gì mình đang biến thành để kết quả cuối cùng có thể hoạt động.

Chẳng hạn, Sunny có thể trở thành phiên bản nhỏ hơn của mình - nhưng điều này yêu cầu thực hành để thành thạo, vì thay đổi cơ bản như vậy ảnh hưởng đến nhiều thứ. Cậu cũng có thể trở nên lớn hơn, mặc dù kích thước có một giới hạn, do Cấp Bậc và dung lượng tinh chất của cậu.

Những thay đổi nhỏ hơn thì dễ dàng hơn nhiều. Sunny đã biết cách có bốn tay, vì vậy cậu có thể thêm hai tay vào những cái hiện có một cách dễ dàng. Tương tự, cậu có thể thêm móng vuốt, sừng, đuôi... trong tương lai, khi kiến thức của cậu về các hình dạng và cấu trúc đa dạng tăng lên, cậu sẽ có thể thực hiện nhiều thay đổi tương tự một cách nhanh chóng.

Phát hiện thứ hai là trong khi hình dạng bóng tối vật chất gần như bền bỉ như cơ thể thực sự của cậu, cuối cùng nó vẫn không bền bằng.

Lý do rất đơn giản - các Weave. Cả Blood Weave (Kết Nối Máu) lẫn Bone Weave (Kết Nối Xương) đều không còn hiệu lực trong trạng thái này, điều này khiến cậu dễ bị tổn thương hơn. Điều thú vị là Marble Shell vẫn có tác dụng... thực tế, tác dụng còn mạnh hơn.

Lý do là hiệu ứng của thuộc tính [Stalwart] (Kiên Cường) được áp dụng gấp đôi.

Bóng tối có mối liên kết chặt chẽ với linh hồn, đến mức khi Sunny bị tổn thương trong hình dạng bóng tối hoặc một trong những cái bóng của cậu bị tổn thương, linh hồn của cậu cũng sẽ bị ảnh hưởng. Do đó, hình dạng bóng tối vật chất nhận được cả lợi ích từ mức độ bảo vệ vật lý cao và bảo vệ khỏi các đòn tấn công vào linh hồn mà thuộc tính [Stalwart] cung cấp.

Vì mỗi đòn tấn công vào hình dạng bóng tối vật chất đều giống như một đòn tấn công vào linh hồn.

...Điều này không lý tưởng chút nào.

Sunny có xu hướng bị thương nhiều, và nếu mỗi vết thương đều chuyển trực tiếp đến linh hồn, nó sẽ nhanh chóng suy sụp.

'Không... điều đó thực sự không ổn.'

Kích hoạt [Mantle] sẽ bao phủ hình dạng bóng tối vật chất bằng một lớp áo giáp onyx và khiến nó ít bị tổn thương hơn.

Nhưng vẫn còn một giải pháp tốt hơn...

Rốt cuộc, Sunny đã bắt đầu toàn bộ thí nghiệm này vì một lý do.

Mặc dù phát hiện ra điều này có thể mang lại những ứng dụng rộng lớn hơn, nhưng lý do ban đầu là để mở rộng giới hạn của Shadow Shell.

Sau khi dần quen với cách tồn tại mới này, Sunny triệu hồi những bóng tối sâu thẳm bao trùm căn phòng của mình, hiện hình chúng thành vỏ của shadowspawn.

Lớp bóng tối bao phủ quanh cơ thể Sunny đen tuyền, quấn chặt quanh nó. Chẳng mấy chốc, một sinh vật bốn tay, sừng sỏ, đứng sừng sững giữa căn phòng.

Lần này cảm giác khác biệt.

Thay vì nép mình trong Vỏ, Sunny cảm thấy như thể cậu đã thực sự trở thành sinh vật này. Hình dạng bóng tối của cậu vẫn là trái tim và sức mạnh điều khiển của sinh vật có sừng này, nhưng dường như cậu đã thực sự hóa thành quái vật. Các lớp bóng bên ngoài của shadowspawn giống như áo giáp, và được bảo vệ an toàn sâu bên trong là linh hồn dễ bị tổn thương của cậu.

'...Không tồi.'

Kết hợp hai khả năng này là một cách hoàn hảo để loại bỏ các giới hạn của Shadow Shell và bảo vệ linh hồn cậu khỏi bị tổn hại.

Nếu có một điểm tiêu cực trong giải pháp này, thì đó là tinh chất của Sunny bị tiêu thụ nhanh gấp đôi.

Cậu sẽ không thể duy trì sự biến đổi kép này lâu dài.

Hiện tại thì là vậy. Trong tương lai...

Khi linh hồn của cậu ngày càng mạnh mẽ hơn, Sunny có thể sử dụng những khả năng này tốt hơn nhiều.

Và một ngày nào đó, có lẽ, linh hồn của cậu sẽ mạnh mẽ đến mức không cần đến sự bảo vệ của một lớp vỏ nữa...

Chương 1142: Tangible Shadow Form - Hình Thể Bóng Tối Hữu Hình

Một vài ngày trôi qua nhanh như chớp mắt.

Dường như không có gì nghiêm trọng xảy ra, nhưng những sự kiện lớn và nguy hiểm đã và đang được khởi động trong bóng tối.

Saint Madoc đã vận chuyển một số cohort của các người lính Valor vào Dream Realm (Cõi Mộng) và sau đó biến mất.

Tất nhiên, không ai được thông báo về sự vắng mặt của hắn—thực tế, Clan Valor đã dựng lên một vở kịch hay để giả vờ rằng hắn vẫn ở đó, hỗ trợ cho các Awakened (Người Thức Tỉnh) trong Dream Realm.

Đó là một lời nói dối khá thuyết phục.

Cả Awakened, Ascended (Thăng Hoa) lẫn Saints đều bị ảnh hưởng bởi Call (Lời Gọi) một cách tương đồng—nếu họ du hành vào Dream Realm gần một Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) họ sẽ được đưa đến khu vực xung quanh Seed (Hạt Giống) thay vì đến nơi mà họ đã đặt chân.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn khi một Transcendent (Siêu Việt) thực sự tham gia.

Sự khác biệt đó là Saints có thể trở về thế giới thức tỉnh chỉ bằng cách sử dụng khả năng bẩm sinh của họ, trong khi Awakened và Masters cần phải tìm một Gateway (Cánh Cổng) để quay lại.

Một sự khác biệt khác, không kém phần quan trọng, là sức hút của Call không chính xác.

Nếu một Awakened ngủ gần một Gate, họ có thể được đưa đến ngay nơi Seed nằm, nhưng cũng có khả năng họ sẽ bị phân tán ra khỏi khu vực đó, hoặc thậm chí bị thả ngay giữa một đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khát máu.

Vì vậy, nếu một cohort của Awakened muốn sử dụng Nightmare Gate như một con đường đến Dream Realm, họ sẽ bị phân tán khắp một vùng rộng lớn và có nguy cơ gặp phải cái chết trước khi tái hợp cùng các đồng đội của mình.

Một Saint có thể đi trước, thiết lập một anchor ở một nơi an toàn, và sau đó lần lượt vận chuyển từng thành viên của cohort đến đó.

Một Saint thậm chí có thể mở đường đến Seed, nếu cohort thực sự có kế hoạch thách thức nó.

Đó là cách các Nightmare Gates mở ra bên trong các thành phố của con người thường được xử lý, trừ khi không có ai để thách thức chúng – trong trường hợp đó, chúng sẽ bị phong tỏa, bao quanh bởi một khu vực cách ly có hệ thống phòng thủ kiên cố, và được canh gác ngày đêm.

Vì vậy, mọi người đã bị dẫn dắt tin rằng đó chính xác là điều mà Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) đang làm—dẫn dắt những người lính Awakened của Clan Valor đến các Hạt Giống của Nightmare để chinh phục chúng.

Sunny, tuy nhiên, biết rõ hơn.

Cậu biết rằng thực ra Madoc đã rời đi để xâm nhập lãnh thổ của Song và bí mật tiêu diệt Mordret.

Các cohort Awakened mà Saint đáng sợ đã vận chuyển vào Dream Realm đã bị bỏ mặc tự lo liệu, có lẽ hỗ trợ Knight Shtad trong việc theo đuổi một mục tiêu bí ẩn.

Cuộc chiến giữa các great clans đã bắt đầu nghiêm túc.

Máu đã đổ, và nhiều máu hơn nữa sẽ sớm tuôn trào.

…Sunny trong khi đó đã dành những ngày qua để thử nghiệm với khả năng mới phát hiện của mình.

Cậu thực sự đang trong một cơn hứng khởi vì tiềm năng của dạng bóng tối hữu hình này dường như không giới hạn.

Về lý thuyết.

Trong thực tế, vẫn có điều kiện đối với những gì cậu có thể làm với nó.

Ví dụ, Sunny đã thành công trong việc biến mình thành shadow fiend mà không cần sự trợ giúp của Shadow Shell, chỉ dựa vào hình dạng của chính mình – đó là giới hạn về kích thước mà cậu có thể đạt được… cho tới hiện tại.

Nó cũng là một giải pháp kém hơn so với việc triệu hồi các bóng tối xung quanh để trở thành lớp ngoài của shadow fiend, vì cậu trở nên dễ tổn thương khi không có chúng.

Cậu cũng đã thử nghiệm việc thu nhỏ kích thước.

Đó là một thay đổi dễ dàng hơn nhiều, mặc dù không phải là không có giới hạn.

Kích thước nhỏ nhất mà cậu có thể đạt được là gần bằng kích thước của Imp (Tiểu Quỷ) điều này khiến cho Tiểu Quỷ phản ứng khá mạnh mẽ.

Sunny cũng thử các điều khác, như giữ kích thước tự nhiên của mình, nhưng thay đổi các đặc điểm nhất định của vẻ ngoài.

Các đặc điểm trên khuôn mặt rất dễ thay đổi, cũng như những điều khác như độ dài của tóc, kiểu dáng cơ thể, v.v.

Đó sẽ là một công cụ ngụy trang tuyệt vời... nếu không vì việc tất cả các biến thể này đều có màu đen đậm.

'Mình sẽ không giả danh người khác sớm đâu...'

Tất nhiên, các thí nghiệm của cậu không chỉ dừng lại ở việc thay đổi hình thức bề ngoài.

Sự quan tâm của cậu chủ yếu là trong chiến đấu và tàng hình.

Vì vậy, Sunny bắt đầu bằng cách thêm hai cánh tay vào hình dạng bóng tối hữu hình của mình, và sau đó chuyển sang những thay đổi hình dạng cực đoan hơn.

Khả năng thay đổi hình dạng của cậu bị giới hạn bởi kiến thức và kinh nghiệm.

Sunny khá tốt với những thay đổi nhỏ, như thêm vuốt sắc vào các ngón tay hoặc biến răng thành răng nanh sắc nhọn.

Tuy nhiên, khi cậu cố gắng mọc cánh, kết quả gần như là thảm họa – cậu chưa bao giờ sống với đôi cánh trên lưng, không biết được cấu trúc của chúng và cách chúng hoạt động cùng các bộ phận khác của cơ thể, và chỉ có kiến thức sơ sài về nguyên lý bay.

Vì vậy, cậu không có hy vọng bay lên bầu trời như Kai hoặc Saint Tyris bất cứ lúc nào sớm.

Sunny vẫn còn xa mới có thể trở nên thực sự vô hình và không có hình dạng cụ thể.

Cậu thực sự đã tiến gần hơn để đạt được mục tiêu đó.

…Điều thú vị nhất mà cậu làm, tuy nhiên, là hoàn thành mong muốn cũ của mình trở nên cao lớn hơn.

Tất nhiên, điều này cũng không dễ dàng.

Khi Sunny đơn giản chỉ làm mình lớn hơn, tỷ lệ cơ thể của cậu có vẻ hơi lệch.

Khi cậu kéo dài tay chân của mình, kết quả thậm chí còn kỳ quặc hơn.

Tìm ra sự cân bằng đúng là điều rất khó khăn.

Cậu đã thành công trong việc đạt được một kết quả chấp nhận được, và hiện giờ đang nhìn vào chính mình qua một trong những cái bóng, cười khúc khích.

"Trời ạ... thật tiếc là Effie không thể nhìn thấy mình ngay bây giờ."

"Biểu cảm trên khuôn mặt của cô ấy sẽ vô giá! Nhất là khi cô ấy sẽ phải ngước nhìn mình... ôi trời, mình có thể tưởng tượng được..."

Phiên bản cao lớn của Sunny thực sự rất kỳ quặc.

Cậu không chắc là mình thích dáng hình cao gầy đó... nhưng nó thật sự rất vui để ngắm nhìn.

Đặc biệt là vì hình dạng bóng tối hữu hình hoàn toàn có màu đen đậm.

Trừ mái tóc ra.

Mái tóc của cậu thực sự là màu trắng, vì Sunny đã triệu hồi Autumn Leaf để xem nó có hoạt động trên cậu trong trạng thái này hay không.

'Mình nên cân nhắc mua thêm vài Memories dạng trang trí trong tương lai… chúng dường như hoạt động trên hình thức này, có thể rất hữu ích.'

Cậu nhìn vào chính mình lần cuối, rồi lướt vào bóng tối và xuất hiện trở lại trong hình dạng con người bình thường của mình.

Thú thật, mặc dù ở hình dạng bóng tối hữu hình chắc chắn rất thú vị, cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều trong cơ thể thật của mình.

Nó thật dễ chịu, thân thuộc.

Cậu cảm thấy thật sự khá gắn bó với nó.

Một lát sau, Sunny đang chuẩn bị đi ngủ, nhưng rồi đột nhiên khựng lại giữa lúc rửa mặt.

Khuôn mặt cậu trở nên lạnh lẽo và tối sầm.

Rồi một nụ cười nguy hiểm xuất hiện trên môi cậu.

'À... thôi nào... có gì đây...'

Một bóng tối đáng sợ tràn ngập trong mắt cậu.

Đó là vì vài giây trước, Sunny đã cảm thấy một điều gì đó.

Trước đây, cảm nhận của cậu được chia thành năm điểm quan sát—của bản thân và của bốn cái bóng.

Nhưng rồi, một góc nhìn thứ sáu dần dần hiện rõ.

Điều này có nghĩa là cái bóng thứ năm đã trở về.

Cái bóng u ám hiện đang ở trong các bức tường của thủ đô phòng thủ, và điều đó có nghĩa là những sát thủ của Clan Song đã đến đây...

Chương 1143: Collateral Damage - Thiệt Hại Phụ

Sir Amiran, một trong những Knights (Kỵ Sĩ) nổi bật của great clan (đại gia tộc) Valor, đang đứng trên đỉnh của tòa tháp ký túc xá mới xây, nhìn xuống thành phố phía dưới.

Có một khoảng cách dài giữa cậu và bức tường phòng thủ đang bảo vệ thủ đô phòng thủ khỏi sự tàn phá của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Có rất nhiều nơi trú ẩn và ký túc xá dành cho dân thường—với sự bắt đầu của cuộc sơ tán, ngay cả các khu vực công nghiệp như thế này cũng đã được sử dụng, chứa đựng vô số người tị nạn.

Những người tị nạn đang di chuyển dưới chân cậu như những con kiến nhỏ bé.

Tiếng nổ đinh tai của những khẩu railgun không có vẻ gì làm ảnh hưởng đến tâm trạng của họ... sau nhiều tháng bị vây hãm liên tục, người dân hẳn đã quen với sự ầm ĩ của nó.

Knight Amiran nhăn mặt.

“...Thiệt hại phụ sẽ rất lớn.”

Nhưng đó là chiến tranh.

Không ai trong số những người này phải chết nếu kẻ địch tuân thủ thỏa thuận giữ xung đột ở ngoài các thành phố, nhưng giờ khi clan Song đã ra tay, các chiến binh cao quý của Valor cũng không còn lựa chọn.

Sinh mạng của con người bình thường cũng chỉ như nước mà thôi.

Dù có hy sinh bao nhiêu để giành chiến thắng, nó cũng chỉ là một giọt trong đại dương.

Amiran không cảm thấy vui vẻ gì với cái giá phải trả của chiến thắng tất yếu này, nhưng cậu cũng không cảm thấy buồn.

Biết điều mình biết, cái chết của họ là không đáng kể.

Cậu nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau và nhìn qua vai.

Một trong các Awakened của cậu đến, mang tin tức mới.

Khuôn mặt cô ấy có vẻ hứng khởi đầy đen tối.

“Chúng ta đã xác định được vị trí, thưa ngài.”

Cậu gật đầu.

Đám sát thủ của Song đã xâm nhập vào thủ đô phòng thủ theo một đoàn xe tiếp tế.

Nhân viên gốc đã bị giết, và những kẻ giả mạo đã chiếm lấy danh tính của họ.

Sau khi vượt qua cổng thành, họ biến mất trong sự hỗn loạn của thành phố đông đúc mà không để lại dấu vết.

...Hoặc ít nhất, đó là điều họ nghĩ.

Thực tế, Valor đã từ lâu dự đoán được cuộc tấn công này.

Sự ngụy trang của những kẻ sát thủ chẳng có tác dụng gì.

Chúng chỉ vào được thành phố bởi vì đó là nơi Lady Morgan muốn chúng đến.

Sẽ dễ dàng hơn và ít đổ máu hơn nếu giải quyết đám tay sai của Queen of Worms ngay tại cổng, nhưng khi đó một vài tên có thể chạy thoát.

Vì vậy, chúng được cho phép đi sâu hơn vào bẫy.

Và giờ đây, Knight Amiran được trao vinh dự thực hiện sự trả thù của Valor lên những kẻ hèn nhát đáng thương.

Thiệt hại phụ có nghĩa lý gì chứ?

Cậu quay người và nhìn đám Awakened quả cảm tụ tập trên mái nhà.

Với những chiến binh như họ chiến đấu bên cạnh, đám cẩu của Song không có cơ hội nào.

Một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi Amiran.

“Hãy chuẩn bị. Chúng ta sẽ ra tay ngay khi chúng hành động.”

Trong một xưởng sản xuất bỏ hoang dưới lòng đất, một nhóm người đang ngồi quanh một ngọn lửa ma quái.

Ngọn lửa ấy có màu xanh lam, cháy mà không tạo ra khói.

Hương thơm dễ chịu lan tỏa từ ngọn lửa, nhưng những người xung quanh dường như không nhận ra.

Lãnh đạo của nhóm là một phụ nữ mặc trang phục dân sự đơn giản, với một vết sẹo nhạt cắt ngang khuôn mặt xinh đẹp.

Đó là Ascended Morrow, một thuộc hạ của đại gia tộc Song.

Hiện tại, Morrow đang lắng nghe tiếng cào nhẹ phát ra từ đâu đó dưới sàn nhà máy.

Khuôn mặt của những Awakened xung quanh cô có chút căng thẳng.

Trong số đó có một người mới—một người đàn ông mặc quân phục của Đội Quân Sơ Tán—cũng đang lắng nghe những âm thanh ấy, đôi mắt dần trở nên sợ hãi.

Hắn là liên lạc viên của họ trong thủ đô phòng thủ.

Sau vài giây im lặng, người đàn ông lên tiếng:

“Cái thứ đó... nó không phá vỡ được, đúng không?”

Ascended Morrow mỉm cười.

“Tất nhiên là nó sẽ phá ra. Khi ta ra lệnh.”

Cô ngừng lại một giây, rồi thêm vào:

“Đừng lo lắng. Những thralls của Sister Beastmaster rất ngoan ngoãn. Dù thứ này có mạnh hơn những con thú cưng thông thường của cô ta.”

Người đàn ông cười gượng gạo.

“À, tôi hiểu rồi. Tốt, vậy thì.”

Kẻ khờ tội nghiệp không hề biết rằng bản thân hắn cũng chỉ là một trong những thralls.

“Vậy, người của ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”

Người lính do dự một chút, rồi chỉ vào bản đồ được chiếu từ thiết bị giao tiếp của hắn:

“Vâng… cái đường hầm ngay kia. Nó sẽ trống trong khoảng hai mươi bốn giờ tính từ bây giờ. Như cô thấy, thưa quý cô, đường hầm này kéo dài đến trung tâm thành phố mà không cắt ngang bất kỳ nút giao thông chính nào khác. Nó cũng đủ rộng để vận chuyển… cái thứ cô mang theo… đến nơi cô cần. Chỉ có điều vài cây số cuối cùng dẫn đến khu vực của Valor được canh gác quá chặt chẽ.”

Morrow lắc đầu.

“Hãy để đó cho chúng ta. Trường hợp xấu nhất, chúng ta sẽ buộc phải thả thrall sớm hơn một chút so với kế hoạch và để nó tự phá đường tiến đến khu vực trên mặt đất. Summer Knight sẽ không kịp quay về từ bức tường. Và vì Whispering Blade có vẻ thực sự đã vào Dream Realm... số thương vong mà sinh vật đó gây ra cho Valor sẽ rất nặng nề.”

Cô sẽ rất thích nếu có thể tự tay tiêu diệt những tên đạo đức giả của King of Swords, nhưng đáng tiếc nhiệm vụ của cô chỉ đơn giản là giao món quà của Beastmaster cho Morgan của Valor, đánh vào cả quân đội và danh tiếng của kẻ thù.

Rốt cuộc, kẻ ngốc nào lại để một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tàn phá ngay giữa lòng thành phố của mình?

Người đàn ông khẽ hắng giọng.

“À… nhưng tôi phải cảnh báo cô, thưa quý cô. Những Awakened của Clan Valor gần đây có vẻ bồn chồn. Một vài cohort biến mất không dấu vết. Tôi không nghĩ chúng ta đã bị phát hiện… nhưng tốt nhất là không nên lưu lại quá lâu.”

Ascended Morrow quan sát gương mặt hắn một lúc, rồi gật đầu.

“Lời khuyên hay. Chúng ta định chờ cho đến khi Summer Knight giao tranh với Terror đang tiến đến thành phố, nhưng diviner của chúng ta đột nhiên không còn hiệu quả. Với sự bất định thêm vào này, tốt hơn là nên tăng tốc kế hoạch.”

Cô nhìn qua những Awakened của mình và mỉm cười.

“Đến lúc hành động rồi, anh em của ta. Chuẩn bị vào đường hầm. Các ngươi, đi truyền lệnh của ta cho những kẻ đang canh chừng sinh vật. Họ cần chuẩn bị vận chuyển nó càng sớm càng tốt. Chúng ta đang tiến tới tấn công…”

Trên tầng một của tòa tháp ký túc xá, Knight Amiran đang đứng giữa các chiến binh Awakened của Valor.

Một trong số họ đang báo cáo:

“Kẻ địch dường như đã bắt đầu di chuyển. Chúng phải đang nhắm vào hệ thống đường hầm dưới lòng thành phố… nếu chúng đi vào được, việc bắt hết sẽ rất khó khăn.”

Amiran gật đầu.

“Đúng vậy. Đám hèn đó không thể được phép đào sâu xuống lòng đất. Không, chúng ta cần ép chúng lên bề mặt. Chuẩn bị tấn công. Chúng ta sẽ phá mái nhà máy và tiêu diệt tất cả chúng!”

Có một cái bóng đang quan sát cậu nói những lời này.

Có một cái bóng đang quan sát Ascended Morrow ra lệnh cho đám sát thủ.

Một khoảng cách xa xa, Sunny thở dài và uống hết chỗ cà phê còn lại của mình.

Rồi cậu cảm ơn chủ quán café của dân tị nạn, đứng dậy, và bước ra ngoài, ngáp lười biếng.

Đã đến lúc cậu bắt đầu hành động...

Chương 1144: Theater of Shadows - Sân Khấu của Bóng Tối

Trong nhà máy dưới lòng đất đã ngừng hoạt động, ngọn lửa ma quái đã bị dập tắt.

Hàng chục Awakened (Người Thức Tỉnh) đang di chuyển, chuẩn bị rời đi.

Tất cả họ đã triệu hồi các Memories (Ký Ức) phát sáng, và những ánh sáng nhảy múa khiến các bóng tối trong khán phòng rộng lớn phải miễn cưỡng rút lui.

Ascended Morrow đứng trước một bức tường vững chắc, nhìn vào nó với vẻ mặt u ám.

Cuối cùng, cô gật đầu và liếc nhìn một trong những thuộc hạ của mình:

"Đây là vị trí. Cách ly nó."

Awakened đó gật đầu và giơ tay lên.

Chẳng mấy chốc, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm họ.

Đây không phải là loại im lặng bình thường mà nhiều Memories có thể tạo ra, mà là sự hiện diện của một Ability (Khả Năng) có thể cắt một khoảng không gian khỏi thế giới bên ngoài, ngăn chặn mọi rung động và âm thanh có thể thoát ra.

Thành phố liên tục được giám sát bởi vô số cảm biến địa chấn do Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thường xuyên đào sâu dưới lòng đất, vì vậy chỉ có cách này mới đảm bảo họ không bị phát hiện.

Hài lòng, Morrow giơ tay và búng ngón tay.

Một khoảnh khắc sau, một tiếng nổ âm thanh dữ dội vang lên, và một phần lớn của bức tường trước mặt cô vỡ thành bụi.

Đằng sau đó, một lối vào đường hầm hiện ra, chìm trong bóng tối.

Cơn gió lạnh thổi vào phòng sản xuất, khiến các Awakened rùng mình.

Ngay cả Morrow cũng bất chợt cảm thấy lo lắng vì lý do nào đó.

Với một cái nhíu mày, cô hạ tay xuống và nói một cách bình tĩnh:

"Dọn dẹp mảnh vỡ. Lối vào cần đủ rộng để cái lồng lọt qua. Second Cohort (Đội Thứ Hai) trinh sát đường hầm và đảm bảo không có vật cản nào ở đó."

Bảy Awakened nhảy xuống bóng tối, trong khi các thuộc hạ khác của cô bận rộn chuẩn bị cái hố mà cô tạo ra cho lồng của sinh vật.

Cohort chịu trách nhiệm canh giữ đám quái vật sẽ sớm mang nó đến...

Hạ chiếc lồng chứa khổng lồ xuống không hề dễ dàng, nhưng họ đã chuẩn bị kỹ.

Người đàn ông trong bộ quân phục của Đội Quân Sơ Tán quan sát quá trình với vẻ mặt lo lắng.

Sau một phút, hắn ngượng ngùng hắng giọng:

"À… tôi… tôi sẽ đi, vậy chứ? Công việc của tôi ở đây… đã xong?"

Morrow liếc nhìn hắn thờ ơ.

"Cút đi."

Tên thrall chẳng còn giá trị gì nữa.

Cuộc đào thoát khỏi thành phố của họ sẽ do một tế bào ngủ khác phụ trách.

Nếu là cô quyết định, cô đã xử lý tên này – và đồng bọn của hắn – để loại bỏ mối nguy, nhưng chúng có thể trở nên hữu ích trong tương lai.

Ngay cả người thường cũng có thể gây ra nhiều thiệt hại nếu được trang bị công cụ phù hợp.

Dù Morrow cảm thấy việc sử dụng những vũ khí tầm thường của thời kỳ đã qua là hạ mình, nhưng trong bức tranh tổng thể, ngay cả những công cụ thô sơ như vậy cũng không thể bị bỏ qua.

Những người khác có thể không biết, nhưng cô hiểu những gì đang bị đe dọa.

Người đàn ông biến mất, và lối vào đường hầm được dọn sạch.

...Cuộc di dời khỏi nhà máy dưới lòng đất của họ đang bị kéo dài, tuy nhiên, vì cái lồng chứa sinh vật đến chậm.

Morrow cảm thấy khó chịu.

‘Chúng đang làm gì mà lâu thế này?’

Cô nghĩ đến việc gửi thêm một người đi tìm cohort đang canh gác, nhưng rồi quyết định không làm vậy và lấy ra một Memory đặc biệt.

Mặc dù sử dụng nó cần tiêu tốn một chút essence (tinh chất) nhưng thời gian hiện tại quan trọng hơn.

Memory có tên là [Reaching Hand] bao gồm những đốt ngón tay.

Mỗi trong số bốn cohort dưới quyền của Morrow đều giữ một đốt ngón tay, và cô cầm đốt thứ năm.

Những người chạm vào các phalanx cổ xưa này có thể giao tiếp với nhau trong một khoảng cách ngắn.

Mỉa mai thay, tầm với của [Reaching Hand] không lớn.

Tuy nhiên, nó có phẩm chất đặc biệt là được bảo vệ khỏi hầu hết các Ability của divination (tiên tri) điều này rất quý giá cho loại nhiệm vụ mà họ đang thực hiện.

Morrow nắm lấy đốt xương và nói, kết nối tâm trí với cohort đang canh giữ cái lồng chứa sinh vật ở một tầng khác của nhà máy:

"Mont. Các ngươi đang ở đâu?"

Chẳng mấy chốc, thủ lĩnh của cohort đáp lại, giọng nói của cô ấy vang vọng trong khán phòng rộng lớn:

"Sister Morrow? Chúng tôi đang canh giữ sinh vật. Có chuyện gì xảy ra à?"

Morrow đột nhiên cảm thấy điềm báo xấu.

"Các ngươi chưa nhận được lệnh của ta sao?"

Awakened Mont ngập ngừng.

“…Tôi xin lỗi, Sister. Lệnh gì cơ?”

Cô nghiến răng.

"Ta đã gửi hai…"

Nhưng rồi Morrow im lặng.

Hai Awakened mà cô đã gửi để truyền lệnh… tại sao họ vẫn chưa quay lại?

Cô đã cho rằng họ ở lại với Mont để giúp di chuyển cái lồng, nhưng tại sao lại như vậy chứ?

‘Không hay rồi.’

Cô ngần ngừ trong chớp mắt, sau đó nói một cách bình tĩnh:

"Đưa cái lồng đến đây ngay bây giờ."

Chuyện gì đã xảy ra? Chẳng lẽ kẻ địch đã phát hiện ra vị trí của họ và bí mật xâm nhập vào nhà máy?

Làm sao họ có thể, mà không làm nhiễu bất kỳ ward nào mà cô đã đặt ở tất cả các lối vào?

Nếu đám lính của Valor đã ở đây…

Cô liếc nhìn các thuộc hạ của mình và quát lớn:

"Tập hợp vào đội hình chiến đấu! Chuẩn bị cho cuộc tấn công!"

Một lúc sau, Morrow kết nối qua phalanx với cohort đã tiến vào đường hầm để trinh sát:

"Rikas, trở về ngay lập tức."

Có một khoảng lặng ngắn, sau đó cô nghe thấy giọng nói quen thuộc của Awakened Rikas:

"Vâng, Sister. Chúng tôi đang đến."

Lo lắng, các chiến binh của Song nhanh chóng xếp thành đội hình phòng thủ.

Họ đứng gần lối vào đường hầm, nhìn căng thẳng vào bóng tối trong khán phòng.

Nhà máy yên tĩnh.

Chẳng mấy chốc, sự im lặng bị phá vỡ bởi một âm thanh lớn.

Với tiếng kêu rít của kim loại rỉ sét, một thang máy chở hàng đã đến.

Cánh cửa mở ra, lộ ra một chiếc lồng khổng lồ làm từ hợp kim đã được yểm phép.

Bảy Awakened dùng hết sức đẩy cái lồng tiến về phía trước.

Morrow âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

‘…Ít nhất thì sinh vật đã được bảo vệ an toàn.’

Giờ, họ chỉ còn thiếu hai người truyền lệnh và cohort đã tiến vào đường hầm.

"Rikas, bao lâu nữa các ngươi tới?"

Có một khoảng im lặng nữa trước khi hắn trả lời:

"Sister… chúng tôi đang đến."

Morrow nhíu mày.

Giọng nói quen thuộc vẫn tiếp tục:

"Chúng tôi… chúng tôi…"

Có gì đó rất, rất sai với nó.

"Chúng tôi đang đến…"

Giọng nói… không phát ra từ phalanx.

Thay vào đó, nó phát ra trực tiếp từ lối vào tối tăm của đường hầm.

Cô nhìn vào hố đen đó, chỉ thấy một vùng bóng tối bao la.

Rồi, có một thứ lăn ra từ trong bóng tối.

…Đó là cái đầu bị cắt rời của Awakened Rikas...

Chương 1145: Slither of Fear - Lẻn vào Sợ Hãi

Morrow nhìn chằm chằm vào cái đầu bị chặt trong một khoảnh khắc ngắn, cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh lẽo len lỏi vào tim.

Vết cắt gọn gàng, khoảng không vô hồn trong đôi mắt chết, lối vào tối đen của đường hầm đằng sau...

Chẳng lẽ... tất cả bọn họ đã chết? Cả một cohort (đội nhóm) các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) dày dạn kinh nghiệm của đại gia tộc Song, bị tiêu diệt trong một khoảng thời gian ngắn đến mức không thể phát ra một tiếng động?

Con người nào có thể làm điều đó? Không, điều đó là không thể. Chỉ có Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) mới có thể giết chóc theo cách như vậy.

Nhưng Madoc sẽ không bao giờ tự hạ mình để đùa giỡn với con mồi...

Vậy thì, đây là loại quái vật gì? Tại sao lũ chó của Valor lại để một con quái vật như thế sống tự do dưới lòng thành phố?!

Rồi Morrow cau mày. Tại sao cô lại sợ? Có gì đáng sợ ở đây? Cả cái chết lẫn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều chưa từng khiến cô sợ hãi trước đây.

Đám thuộc hạ của cô dường như cũng bị chấn động, một điều thật không phù hợp với tầng lớp tinh anh của một đại gia tộc.

‘Một đòn tấn công tâm trí.’

Con quái vật hẳn đang sử dụng một loại mê hoặc nào đó.

Cô gầm lên: "Kích hoạt các bùa chú kháng tâm trí ngay!"

Đồng thời, cô giơ tay lên và búng ngón tay, phóng ra một cú sốc âm thanh mạnh mẽ vào đường hầm.

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang vọng qua khán phòng sản xuất, và một đám bụi đá cùng mảnh vụn phun ra từ lối vào tối tăm.

Những người của Song đổ essence (tinh chất) vào các bùa chú bảo vệ mà họ mang theo.

Ngay lập tức, như thể họ có thể thở lại... nhưng ký ức về nỗi sợ vẫn còn đó, gặm nhấm ý chí của họ.

Có hai mươi người trong đội hình phòng thủ, đứng thành vòng tròn mà không có bất kỳ góc khuất nào, với chiếc lồng lớn nằm ở giữa.

Morrow nhìn chằm chằm về phía đường hầm, căng thẳng chờ đợi xem liệu đòn tấn công của cô có bắt được sinh vật đó không.

Khi tiếng vang của cú sốc âm thanh chết lặng và sự im lặng bất thường bao trùm khán phòng, cô nấn ná trong giây lát, rồi ra lệnh dập tắt những ký ức phát sáng.

Bị mắc kẹt trong một vòng sáng, họ quá dễ tổn thương.

Thay vì dựa vào tầm nhìn tự nhiên, những sứ giả của Song hy sinh một chút essence để kích hoạt các bùa chú giúp họ có khả năng nhìn trong bóng tối.

Ngay lập tức, toàn bộ khán phòng được hé mở trước mắt họ.

Không gì có thể thoát khỏi ánh nhìn của họ...

Nhưng khán phòng trống rỗng.

Không có gì trong khoảng tối tăm đó ngoại trừ những cỗ máy cũ và bóng tối.

Morrow giơ tay lên, đưa ngón cái và ngón giữa lại gần nhau, rồi lớn tiếng nói:

"Xuất hiện đi, quái vật!"

Có một khoảnh khắc im lặng.

Rồi lại một khoảnh khắc nữa.

Sau đó, cái đầu bị chặt nằm trong đống bụi cạnh cô cất tiếng, miệng nó không hề cử động:

"Quái vật... quái vật... quái vật..."

Nó nói bằng giọng của chính Morrow.

Đám Awakened nhìn chằm chằm vào cái đầu của Rikas với ánh mắt bối rối, trong khi đôi mắt vô hồn của cái đầu nhìn lại họ.

‘Loại trò quỷ quái gì thế này...’

"Đừng chú ý đến nó! Đó là mánh khóe!" Cô gầm lên, rồi quay đi khỏi cảnh tượng ghê rợn của cái đầu bị chặt đang nói, tập trung vào khán phòng sản xuất, cố dự đoán nơi cuộc tấn công sẽ xảy ra.

Đám Awakened cũng làm theo cô.

...Ngoại trừ một người.

Người đàn ông đứng xa nhất khỏi lối vào đường hầm lảo đảo nhẹ.

Sau đó, đầu hắn lăn khỏi vai và rơi xuống sàn, lăn qua lớp bụi khi thân thể đổ sập xuống phía sau.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, khi tất cả mọi người bị xao lãng bởi sinh vật bắt chước giọng nói của Morrow, một Awakened khác bị giết không thương tiếc.

Và giờ đây, chỉ còn lại mười chín người trong số họ.

‘Chết tiệt!’

Morrow chụm hai bàn tay lại, giải phóng toàn bộ sức mạnh của Khía Cạnh của mình.

Một cú sốc âm thanh hủy diệt lan tỏa như một vòng tròn từ đội hình của đám Awakened, tàn phá một phần lớn của khán phòng sản xuất.

Sàn bê tông nứt nẻ, các cỗ máy cũ bị xé toạc, các băng chuyền im lìm bị phá hủy, và những mảnh hợp kim văng đi như những viên đạn sắc bén.

Không gì trong vòng tròn hủy diệt có thể thoát khỏi tổn hại.

Trong sự im lặng sau đó...

Cái đầu bị chặt của Rikas lại nói, không hề hấn gì:

"Trả giá... trả giá... trả giá..."

Ascended Morrow nghiến răng, bình tĩnh phân tích tình huống.

Kẻ địch đang ở đâu? Khả năng của nó là gì?

Dưới sự bình tĩnh của cô, còn có một thứ khác.

Một lẻn vào sợ hãi.

Lần này, không liên quan gì đến ảnh hưởng bên ngoài tinh quái nào.

Một lát sau, hai sự kiện xảy ra đồng thời.

Đầu tiên, một tiếng nhấp kim loại lớn phát ra từ đâu đó trong đội hình phòng thủ... từ chiếc lồng lớn chứa con quái vật bị thôi miên.

Thứ hai, một phần của trần khán phòng sản xuất bất ngờ sụp xuống, và các hình bóng bọc giáp đổ qua khe hở.

Không lâu trước đó, trên nhiều tầng phía trên khán phòng sản xuất dưới lòng đất, Knight Amiran đứng giữa một hành lang rộng.

Xung quanh ông ta là những Awakened của Valor, đang âm thầm tiến lên phía trước.

Một người phụ nữ mặc áo giáp nhẹ làm từ da sinh vật ác mộng đang báo cáo:

"Thưa ngài. Chúng tôi đã tháo dỡ các lớp ngoài của các bùa cảnh báo. Kẻ địch hiện giờ nên ở ngay bên dưới chúng ta, nhưng... tiến sâu hơn mà không bị phát hiện sẽ rất khó. Đặc biệt là các trục thang máy."

Ông cúi nhìn xuống, rồi gật đầu.

"Cố hết sức."

Thuộc hạ của ông ta quay lại để tiếp tục nhiệm vụ, nhưng vào lúc đó, sàn nhà hơi rung lên.

Amiran cau mày.

‘Chuyện gì...’

Tại sao kẻ thù lại từ bỏ sự thận trọng lúc này?

Ông ta ngẩng đầu định ra lệnh, nhưng ngay lúc đó, một cái gì đó lóe lên trong khóe mắt.

Amiran nhanh chóng quay lại, nhận ra sau lưng một sinh vật nhỏ - có vẻ như là một loại yêu tinh - đang vội vã chạy vào bóng tối.

Khuôn mặt ông ta tối lại.

"Sự hiện diện của chúng ta đã bị phát hiện."

Có một rung chấn khác, lần này mạnh hơn rung chấn đầu tiên rất nhiều.

Lũ sâu đó hẳn đang cố phá sập bức tường của đường hầm trong cơn vội vàng, hy vọng trốn thoát.

Nếu vậy, ông ta sẽ làm chúng thất vọng.

Amiran đã dự định tiến sâu hơn một cách thận trọng, dù có mất thêm thời gian.

Nhưng giờ khi cách tiếp cận đó đã không còn khả thi, cần phải đẩy nhanh mọi thứ.

Trên thắt lưng ông ta có một thanh kiếm, và một chiếc búa chiến trên lưng.

Rút kiếm và kéo búa chiến ra khỏi vòng đeo, Amiran hét lên:

"Những chiến binh của Valor! Theo ta!"

Rồi, ông ta triệu hồi Khía Cạnh của mình và đập búa chiến xuống sàn.

Một làn sóng sức mạnh nghiền nát xuyên qua nhiều tầng của nhà máy dưới lòng đất và mở ra một con đường tan hoang đến khán phòng sản xuất chính.

Không chần chừ một giây, Knight Amiran nở một nụ cười và nhảy xuống lỗ hổng tối tăm.

"Cái chết cho kẻ địch!

Không để ai thoát!"..

Chương 1146: Blood Rain - Cơn Mưa Máu

Một vài chiến binh của ông ta sẽ dùng Memories (Ký Ức) giúp bay lượn để theo sau, những người khác sẽ dùng dây thừng để leo xuống. Nhưng Amiran thì không cần đến những biện pháp này - ông ta đơn giản là lao thẳng xuống khe hở, rơi vào bóng tối như một thiên thạch bằng thép.

Đến khán phòng sản xuất chính, ông ta đâm kiếm về phía trước. Một lực vô hình tuôn ra từ lưỡi kiếm, tạo thành một trường mỏng manh bên dưới ông ta - thực ra là một loạt trường lực mỏng như tờ giấy.

Việc phá vỡ những lớp trường lực vô hình này cho phép Amiran làm chậm đà rơi của mình. Ông ta tiếp đất bằng một cú lộn tròn và bật dậy trong tích tắc, sẵn sàng tấn công và mở đường cho các chiến binh của mình theo sau.

Nếu mọi thứ suôn sẻ, kẻ thù sẽ bị bất ngờ bởi trần nhà sụp đổ và sự xuất hiện đột ngột của một Knight (Hiệp Sĩ) của Valor. Dù cú sốc đó không kéo dài, chỉ cần vài giây là đủ...

Nhưng ông ta lại không có được vài giây đó. Tất cả bắt đầu không thuận lợi chút nào.

Ngay khi Amiran và một số chiến binh đầu tiên của ông ta hạ cánh, họ đã bị đón chào bởi một cú sốc âm thanh hủy diệt. Ông ta cảm thấy một làn sóng chấn động mạnh mẽ lan qua cơ thể, đủ mạnh để gần như làm vỡ nát các cơ quan bên trong. May thay, ông ta đủ sức chịu đựng để vượt qua...

Điều này không thể nói về những Awakened (Người Thức Tỉnh) đằng sau ông ta. Với những tiếng hét đau đớn, họ gục xuống, máu chảy ra từ mọi lỗ trên cơ thể.

Chết.

Cứ như thể kẻ thù đã sẵn sàng trong đội hình chiến đấu, chuẩn bị để tự vệ.

"Ngươi dám!"

Khi ngày càng nhiều Awakened mặc giáp đổ xuống từ lỗ hở, Amiran gầm lên và lao tới phía trước. Có một điều kỳ lạ... vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi ông ta lao tới, ông ta cảm giác như có một giọt máu rơi lên mũ bảo hiểm của mình từ đâu đó phía trên. Ông ta không để ý đến nó.

Trước mặt ông ta là một vòng tròn lỏng lẻo của các Awakened bảo vệ một thứ gì đó trông giống như một chiếc thùng hợp kim lớn. Không nghi ngờ gì, bên trong là một con quái vật khủng khiếp - mang một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) vào trong một thành phố của con người đúng là việc mà con phù thủy Beastmaster sẽ làm.

...Và việc để chiếc thùng đó được lén lút vận chuyển vào thành phố dù đã biết rõ nội dung bên trong đúng là việc mà Valor sẽ làm, nếu điều đó đảm bảo rằng những kẻ ám sát sẽ không có cơ hội thoát thân.

Ánh mắt của Amiran nhanh chóng tìm thấy thủ lĩnh của đội xâm nhập Song - một người phụ nữ quyến rũ, vẻ đẹp của cô không thể bị che khuất bởi bộ đồ thường dân tầm thường cũng như không bị phá hủy bởi vết sẹo xấu xí chạy ngang khuôn mặt.

Đôi mắt ông ta hơi nheo lại.

‘Morrow...’

Trên thế giới không có quá nhiều Masters (Bậc Thầy) và càng ít người trực tiếp phục vụ các đại gia tộc. Tất nhiên, Amiran biết cô - người phụ nữ có vết sẹo này là một đối thủ mạnh mẽ.

Không mạnh bằng ông ta, dĩ nhiên.

Ánh mắt của họ giao nhau, và trước khi cô có thể búng tay, Amiran tấn công bằng cả kiếm và búa, gửi hai làn sóng lực ngang bay về phía trước - một cắt, một nghiền nát.

Các làn sóng đụng nhau với cú sốc âm thanh ở giữa khán phòng, tạo ra một vụ nổ vang dội. Các mảnh bê tông bay ra như đạn.

Lúc đó, tâm trí ông ta ghi nhận một vài điểm không đồng nhất trong khung cảnh trước mặt.

Trước hết, lối vào đường hầm đã được lộ ra - tuy nhiên, kẻ thù dường như không vội vàng để vào đó, như thể sợ hãi bóng tối bên trong.

Thứ hai, khán phòng chính đang ở trong tình trạng tồi tệ ngay cả trước khi vụ nổ xảy ra, dường như đã bị tàn phá bởi sức mạnh của Morrow.

Ngoài ra, có quá ít Awakened trong đội hình của cô... không quá hai mươi. Bốn cohort (đội nhóm) của những kẻ xâm nhập Song đã vượt qua chốt kiểm tra cổng thành phố, vậy phần còn lại đã đi đâu?

...Và cuối cùng, có một cơ thể bị chặt đầu nằm trên sàn trước mặt những chiến binh của Song. Một trong số họ.

Chuyện quái gì đang xảy ra?

Còn có một điều khác nữa...

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi các làn sóng lực đụng nhau và một đám bụi mù che khuất tầm nhìn, Amiran nghĩ rằng ông ta đã nhận ra điều gì đó. Một bóng dáng mơ hồ di chuyển trên đỉnh chiếc lồng lớn, rồi hòa tan vào bóng tối.

‘Một cung thủ?’

Ông ta cúi đầu xuống để bảo vệ khe hở của tấm chắn trên mũ bảo hiểm, rồi lao qua đám bụi và giơ kiếm lên.

Dù kẻ thù có trò gì trong tay, ông ta sẽ chém tất cả. Đặc biệt là khi ông ta biết rằng số lượng của kẻ địch còn ít hơn mong đợi, Knight Amiran không có chút nghi ngờ nào.

‘Ưu tiên hàng đầu là Morrow và sinh vật trong lồng...’

Morrow thầm nguyền rủa.

‘Thì ra là Valor ngay từ đầu...’

Có vẻ như họ đã bước vào bẫy. Những kẻ phục vụ King of Swords (Vua Kiếm) hóa ra lại khéo léo hơn dự kiến.

Ai đó đã chờ đợi trong đường hầm suốt thời gian qua, và giờ, kỵ binh đã đến để kết thúc nhiệm vụ.

Ai đã bị mua chuộc? Hẳn là người thrall (nô lệ) chịu trách nhiệm dọn đường vào nội thành... nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa.

Kẻ địch đã phạm sai lầm trong cuộc tấn công của chúng, có lẽ vì cô đã quyết định tăng tốc kế hoạch. Tên sát thủ vô hình đã để lộ mình quá sớm, và thay vì bị bất ngờ bởi việc khán phòng sản xuất bị phá hủy, những sứ giả của Song đã sẵn sàng đối phó.

Đó là lý do Morrow có thể giết một vài Awakened của Valor ngay khi họ hạ cánh xuống sàn.

Không phải là thủ lĩnh của chúng... một người đàn ông khổng lồ mặc giáp nặng và cầm cả kiếm lẫn búa chiến.

Trái tim cô hơi lạnh đi.

‘Knight Amiran...’

Ngay cả trong hàng ngũ các Knight của Valor, tên cuồng tín này nổi tiếng vì sức mạnh và sự tàn nhẫn của hắn.

Tuy nhiên, hắn lại hơi thiếu tưởng tượng. Một người đàn ông được ban phước với sức mạnh phi thường, nhưng trí tưởng tượng lại quá hạn chế.

Một nụ cười đầy ác ý hiện lên trên khuôn mặt Morrow.

‘Vậy là ta sẽ có cơ hội mang về một chiến lợi phẩm tuyệt vời...’

Cô phóng ra một làn sóng âm thanh để ngăn Knight phá tan đội hình của đám Awakened Song, rồi nhanh chóng nhìn về phía khe hở. Amiran đã mang bao nhiêu chiến binh đến để giết họ?

...Có điều gì đó kỳ lạ.

Không có nhiều như cô mong đợi. Một cohort, hai, ba, bốn... và chỉ vậy thôi.

Nếu Valor biết trước về đội xâm nhập, tại sao chúng chỉ gửi bấy nhiêu đó?

Và còn điều khác nữa.

Thay vì các cohort Awakened... những dòng máu chảy ra từ khe hở, những giọt máu đỏ thẫm rơi như mưa. Những binh lính của Valor đã hạ cánh dường như bị chấn động bởi điều đó.

Morrow ngập ngừng.

‘Điều này có ý nghĩa gì?’

Sự ngập ngừng của cô chỉ kéo dài một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Rồi, không còn thời gian để suy nghĩ nữa...

Chương 1147: Song of Slaughter - Bài Ca Tàn Sát

Amiran lao tới, triệu hồi Khía Cạnh của mình và đổ dồn một cơn lũ sức mạnh hủy diệt lên đội hình của những kẻ xâm nhập từ Song.

Hai làn sóng lực nghiền nát lao về phía trước từ vũ khí của ông ta... chỉ để vỡ tan khi chạm phải một bức tường vô hình của sóng âm.

Sàn bê tông vỡ vụn khi cả nhà máy rung lên.

Một khoảnh khắc sau, một bóng dáng nhanh nhẹn lao về phía ông ta từ đám bụi - Morrow, đôi mắt lạnh lùng đầy sát khí.

Bộ quần áo thường dân xơ xác của cô ta bị rách, hé lộ một lớp giáp mỏng được phù phép bên dưới.

Trong tay cô là một lưỡi kiếm mảnh mai trông quá mỏng manh để dùng trong chiến đấu thực sự.

Amiran giơ kiếm lên, đẩy lưỡi kiếm sang một bên. Đồng thời, búa chiến của ông ta lao tới, chiếc mũi nhọn nhắm thẳng vào cổ trần của đối thủ.

Tuy nhiên, ngay khi lưỡi kiếm của ông ta chạm vào thép của vũ khí Morrow, một âm thanh vang lên như tiếng chuông ngân.

Tiếng chuông đó đột ngột khuếch đại, dội vào ông ta như một bức tường đá.

Nheo mắt lại vì đau nhói trong tai, Knight của Valor bị hất văng ra.

Ông ta lộn qua vai, bắt gặp hình ảnh các chiến binh của mình.

Họ đang tiến tới, sẵn sàng xông vào chiến đấu với các Awakened của Clan Song... dù chỉ trong một giây ngắn ngủi, ông ta cũng nhận ra hai điều.

Đầu tiên là dòng máu chảy từ lỗ hổng trên trần nhà của khán phòng chính. Thứ hai là chỉ có bốn trong số sáu cohort dường như đã kịp xuống.

Sự tức giận bùng lên trong lòng ông ta.

‘Bọn sâu bọ xảo trá...’

Một cohort của Morrow đã biến mất, và giờ, hai trong số những người của ông ta đã không thể xuống được. Thật dễ dàng để hiểu điều gì có khả năng đã xảy ra nhất - con mụ phù thủy khốn kiếp đó chắc chắn đã cử một số người của mình lên phục kích chiến binh của Valor trên các tầng trên của nhà máy. Hi sinh mạng sống của chúng để cho phần còn lại có thể trốn thoát.

Một động thái xảo quyệt... dù không có ích gì. Nó sẽ chẳng có tác dụng. Dù cohort đã mất có thể mua thêm chút thời gian cho những kẻ xâm nhập bằng máu của chúng, nhưng lực lượng của Song vẫn hoàn toàn bị áp đảo.

Morrow đã tuyệt vọng. Và tại sao cô ta lại không như vậy chứ?

Kẻ đao phủ mà cô đối mặt không ai khác chính là Amiran. Thanh kiếm của Valor là không thể tránh được.

Những suy nghĩ này lóe lên trong tâm trí ông ta chỉ trong chớp mắt. Hạ chân xuống, Amiran bình tĩnh ngẩng lên và thấy lưỡi kiếm mảnh mai đang lao về phía đầu mình. Chiếc mũ bảo hiểm của ông ta có lẽ đủ mạnh để chịu được lưỡi kiếm sắc bén, nhưng nó được rèn từ thép tốt nhất của Valor - nếu cú đánh rơi xuống, sẽ có một âm vang, và âm vang đó sẽ biến thành một vụ nổ sóng âm khác từ đối thủ.

Thay vì chiếc mũ bảo hiểm, lưỡi kiếm chạm vào một chiếc khiên lực vô hình xuất hiện trong không trung trên đầu Amiran.

Ông ta cũng bao bọc cả hai vũ khí của mình bằng các lớp mỏng của lực - ông ta là một người học nhanh mà. Sau cú tấn công đầu tiên đó, Morrow sẽ thấy khó để biến âm thanh của lưỡi kiếm chạm nhau thành lợi thế cho mình.

Khi hai Master (Bậc Thầy) lao vào nhau trong một trận chiến sống chết, binh lính của họ cũng thế.

Những Awakened của Valor đổ xuống đội hình của những kẻ xâm nhập như một làn sóng thép, đe dọa áp đảo họ ngay lập tức.

Đáng tiếc cho chúng, các Awakened của Song không dễ dàng bị áp đảo như vậy.

‘Chết tiệt...’

Morrow thấy một trong những binh sĩ của mình gục xuống trong một đợt máu phun. Bộ giáp của hắn đã bị phá vỡ, và tên chiến binh khốn nạn của Valor đã giết hắn đang di chuyển để tấn công một người khác.

Nhưng rồi, kẻ phục vụ King of Swords cũng ngã xuống, lưng của hắn bị xé rách.

Cô cảm thấy một niềm vui ác độc.

Nhưng có điều lạ... Morrow đã bỏ lỡ ai trong số những người của cô đã trả thù cho đồng đội.

Hẳn là một đòn tấn công tầm xa, vì không có ai đủ gần để ra đòn cận chiến. Đó, ở rìa đội hình, chỉ là trống rỗng và bóng tối.

Một phát bắn tốt.

Morrow khe khẽ ngân nga, và âm điệu của cô được những sứ giả của Song hòa theo.

Những nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt họ.

Âm điệu ngân nga không phải là biểu hiện của sức mạnh của các Awakened hay điềm báo của một vụ tấn công sóng âm khủng khiếp... đó chỉ đơn giản là bài ca của họ.

Một bài ca tàn sát.

‘Tên cục mịch này có một lớp vỏ cứng...’

Cô đang bị cuốn vào một cuộc chiến khốc liệt với Knight Amiran, ngăn hắn tàn phá đội hình. Tất nhiên, tên chó này cũng ngăn cô tàn sát đám Awakened đang tấn công... ít nhất là hiện tại.

Amiran mạnh mẽ, có kỹ năng và thông minh.

Nhưng hắn cũng ngạo mạn và cứng nhắc. Morrow đã đánh trúng giáp hắn nửa tá lần... vấn đề là bộ giáp đó quá cứng.

Chắc chắn nó phải là một Memory (Ký Ức) Siêu Việt được tạo ra bởi những thợ rèn giỏi nhất của Clan Valor, vì ngay cả lưỡi kiếm của cô - được Nữ Hoàng ban cho - cũng không thể xuyên thủng lớp thép phù phép đó.

Càng thêm khó chịu hơn, Knight này đang sử dụng Khía Cạnh của hắn để bao bọc bản thân trong một lớp lực bảo vệ mỏng, làm giảm âm thanh có thể phát sinh từ cuộc va chạm của họ.

Dù vậy, chỉ là vấn đề thời gian trước khi hắn mắc sai lầm.

Morrow tự tin...

Chỉ một chục giây sau đó, tuy nhiên, sự tự tin của cô đã bắt đầu lung lay.

Không phải vì cô cảm thấy áp lực từ Amiran - tất nhiên cô cảm thấy áp lực.

Một Knight của Valor không phải là kẻ địch để xem thường. Không, đó là vì Morrow đột nhiên không chắc chắn về việc mình còn lại bao nhiêu thời gian.

Vì những binh lính của họ đang chết quá nhanh.

Tất cả bọn họ đều là những tinh anh tuyệt đối của thế giới Awakened, nên trận chiến này không ngạc nhiên gì là dữ dội và đẫm máu.

Toàn bộ nhà máy đang run rẩy và co giật trước sức mạnh của sự bạo lực được giải phóng, như thể sắp sụp đổ.

Trước khi điều đó xảy ra, họ sẽ phải thoát ra ngoài đường phố.

Và thế mà... trận chiến dường như lại quá đẫm máu, và quá chết chóc.

Đã có quá nhiều xác chết trên mặt đất rồi, đặc biệt là ở rìa đội hình, nơi mà trận chiến lẽ ra phải ít căng thẳng hơn.

Morrow nhớ lại rằng tên sát thủ mà Amiran đã cử đi trước lực lượng chính vẫn còn ở đây, đâu đó trong khán phòng - điều đó có thể là một lời giải thích, nếu không phải vì thực tế rằng có nhiều chiến binh Valor chết hơn là của Song.

Có gì đó... có gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

Morrow đẩy chệch một đòn đánh thoáng qua của lưỡi kiếm Amiran và né được mũi nhọn của búa chiến, đẩy tới để ra đòn tấn công của riêng mình.

‘Mình đang bỏ lỡ điều gì đó. Điều gì đó... không đúng...’

Dù cô đang áp đảo tên Knight dũng mãnh, và dù binh lính của cô dường như đang chiếm ưu thế trước các chiến binh của Valor...

Một cảm giác lạnh lẽo, bất an chầm chậm xâm chiếm trái tim của Morrow...

Chương 1148: Unsealed - Giải Phóng

Knight Amiran mạnh mẽ và áp đảo, mỗi động tác của ông ta mang theo lời hứa của cái chết.

Vậy mà, không thanh kiếm hay búa nào của ông ta có thể chạm đến cô.

Ngay cả Khía Cạnh quỷ quyệt của ông ta cũng không đủ để hạ gục Morrow.

Cô đã từng tiêu diệt những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn nguy hiểm hơn gã chiến binh Ascended (Thăng Hoa) này.

Cô cũng đã từng tiêu diệt những con người nguy hiểm hơn.

Các chiến binh của Amiran đều dũng cảm và tài giỏi, mỗi người đều ở đỉnh cao mà một Awakened (Người Thức Tỉnh) có thể đạt được.

Số lượng đều nghiêng về phía họ - thế nhưng, với mỗi sứ giả của Song gục ngã, có hai con chó của Valor (Dũng Cảm) chết đi.

Cái bẫy của họ hóa ra lại vụng về và thiếu hiệu quả.

Đến giờ, Morrow đã nhận ra khả năng chiến thắng - trừ khi địch nhận được viện trợ sớm, họ sẽ có thể thoát thân.

Và hoàn thành kế hoạch.

Tuy nhiên...

Cô vẫn thiếu một điều gì đó.

Đó là lý do tại sao Morrow cho phép sự chú ý của mình bị phân tán.

Bị xao lãng trong một trận đấu với một người như Amiran cũng đồng nghĩa với tự sát... nhưng cô vẫn làm vậy.

Lưỡi kiếm của cô lại không thể chạm tới giáp của Knight.

Cơ thể cô nhận thêm nhiều vết thương ghê rợn vì sự lơ đãng.

Ngày càng nhiều Awakened chết quanh họ.

Nhưng Morrow vẫn lạnh lùng quan sát.

Và rồi, cô thấy điều đó - một chiến binh của Valor ngã xuống, hét lên đau đớn, máu chảy ra từ cổ bị rách toạc.

Nhưng không có ai ở gần đó để xé rách nó.

Điều đó rất tinh tế và gần như không thể nhận ra trong cảnh tượng hỗn loạn của trận chiến, nhưng cô thấy rõ ràng. Người lính của cô gần nhất đang bận rộn chống đỡ hai Awakened mạnh mẽ.

Nó không thể là một đòn tấn công tầm xa - góc độ hoàn toàn sai.

Như thể bóng tối tự vươn lên và cào cổ người đàn ông kia bằng móng vuốt sắc nhọn.

Đôi mắt của Morrow lia qua phía đối diện của đội hình, kịp thời thấy một trong những Awakened của Song chết đi.

Bàn tay của anh ta đột ngột nở rộ máu, và thế là, kẻ tấn công từ Valor nhận được cơ hội đâm vũ khí của mình vào khe mũ của anh ta.

Tay của đồng đội cô đã bị cắt đứt hoàn toàn - một nhát cắt mạnh và gọn xuyên qua giáp, thịt và xương như thể không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Chỉ là... vũ khí đã giết người của cô là một ngọn giáo.

Không đời nào nó có thể gây ra một nhát cắt như vậy.

Đột nhiên, Morrow cảm thấy lạnh.

‘Có... có một kẻ nào khác ở đây.’

Có một ai đó - hay một thứ gì đó - lén lút và quỷ quyệt di chuyển trong bóng tối, giết chóc các chiến binh của cả Valor và Song một cách không thiên vị. Im lặng. Không thể trốn thoát...

Hình ảnh của cái đầu đứt lăn ra từ lối vào tối tăm của đường hầm bất ngờ hiện lên trong tâm trí cô.

Máu trong người Morrow trở nên lạnh ngắt.

Ai là kẻ đó? Nó là cái gì?

Cái gì... cái gì mà họ đã giải thoát ra từ bóng tối đó?

Gạt đi những ý nghĩ trẻ con này, cô gầm lên.

‘Có quan trọng gì chứ?’

Không, chẳng quan trọng... dù nó là gì, cô sẽ tiêu diệt nó, giống như cô sẽ tiêu diệt những con tay sai đáng thương của King of Swords.

Morrow liếc nhìn Amiran, người đang tiếp tục giáng những đòn tấn công tàn khốc lên cô, mù mờ trước những gì đang diễn ra.

‘Đồ ngu.’

Dù cái giá có ra sao... kế hoạch phải được thực hiện.

Cô phải cứu vớt những gì ít ỏi có thể từ tình huống không ngờ này.

Morrow do dự trong giây lát, rồi giả vờ bị một cú đánh đẩy lùi và tạm thời mất thăng bằng.

Amiran lao tới như một con chó điên, định tận dụng cơ hội.

Chiếc búa của hắn rơi xuống và đáp vào vai cô... trong chớp mắt đau đớn, Morrow nghe thấy xương của mình vỡ vụn.

Nhưng điều đó không quan trọng, vì trong khoảnh khắc đó, cô gần như đối mặt với gã cục mịch đáng ghét.

Morrow mở miệng...

Và hét lên.

Khi essence (tinh chất) của cô bùng cháy, một tiếng rú điên cuồng làm rung chuyển nhà máy ngầm.

Nắm chặt tai - một hành động phi lý, vì chúng đã được bao phủ bởi lớp thép của mũ bảo hiểm - Amiran ngã xuống đất, quằn quại trong đau đớn.

Toàn bộ thế giới của hắn là đau đớn.

Như thể có một chiếc tua vít nóng bỏng đang được đâm vào não của hắn, hủy diệt không thương tiếc từng ý nghĩ.

Hắn cảm thấy máu chảy ra từ tai.

‘Con mụ... là cái quái gì vậy...’

Hắn biết rằng Morrow sẽ không để cơ hội kết liễu hắn trôi qua. Gạt bỏ cơn đau, Amiran nghiến răng và di chuyển.

Chỉ trong một tích tắc sau, đầu mũi của một lưỡi kiếm mảnh đã gần chạm vào cổ hắn.

Hắn giơ tay và nắm lấy nó bằng găng tay bọc giáp.

“...Quá chậm, đồ phù thủy.”

Hắn thậm chí không thể nghe thấy giọng của chính mình qua tiếng ù ù trong tai.

Amiran đã kịp ngăn đòn tấn công chí tử đó, nhưng vị trí hắn đang ở vẫn hứa hẹn chẳng có gì tốt đẹp.

Hắn đang quỳ và choáng váng, trong khi kẻ địch được tự do tấn công theo ý muốn.

Nhưng kỳ lạ thay... Morrow không tấn công.

Thay vào đó, cô buông lưỡi kiếm ra và lao ngược trở lại, về phía đội hình các Awakened của cô.

Có máu chảy ra từ miệng cô.

Hắn nhìn về hướng đó.

Tiếng rú khủng khiếp mà Morrow đã phát ra làm tàn phá toàn bộ khán phòng sản xuất.

Những mảng bê tông rơi từ trên xuống.

Những gì còn sót lại của các cỗ máy cũ đã biến thành đống phế liệu.

Sàn nhà trở nên gồ ghề và đầy những vết nứt sâu.

Các Awakened của cả hai bên không khá hơn.

Nhiều người đã chết - ở cả hai phía.

Miệng họ mở to trong những tiếng hét câm lặng, khuôn mặt họ trở thành những bức tranh ghê rợn của máu do sức mạnh của đòn tấn công quỷ quyệt.

Ngay cả những người sử dụng các Memories để bảo vệ mình khỏi mối đe dọa này cũng không thoát khỏi tổn thương.

‘Cô ta đang cố... làm gì vậy...’

Amiran không biết, nhưng hắn biết rằng hắn phải ngăn con mụ phù thủy tàn nhẫn đó hoàn thành bất cứ điều gì cô đang dự định.

Hắn lao về phía trước, quyết tâm đuổi kịp Morrow.

May mắn thay, khoảng cách giữa họ không xa lắm, và Ascended của Song bị thương nặng.

Cú đánh cuối cùng hắn giáng xuống đã làm hỏng vai phải và xương đòn của cô...

Đó là lúc Amiran thấy nó. Ở hướng mà Morrow đang chạy tới, phía sau hàng ngũ phòng thủ tan tác của Song...

Một cái lồng hợp kim khổng lồ chứa một Nightmare Creature bị kiểm soát bên trong.

Con ngươi của hắn thu nhỏ lại.

‘Ta hiểu rồi...’

Amiran hiểu được ý định của Morrow.

Cô ta chắc hẳn đã từ bỏ hy vọng đưa con quái vật đó vào nội thành và muốn giải phóng nó ngay tại đây và ngay bây giờ.

Đáng tiếc cho cô ta... hắn sẽ không cho cô cơ hội đó.

Hắn giơ kiếm lên, chuẩn bị gửi một làn sóng lực vào lưng của người phụ nữ đang chạy trốn.

Nhưng rồi, một bóng dáng mờ mờ đột nhiên lao vào hắn từ bên cạnh.

Phản ứng theo bản năng, Amiran vung búa của hắn lên.

Kẻ tấn công cúi xuống né đòn và đâm vào hắn bằng một chiếc stiletto mảnh, hẹp.

‘Đáng thương.’

Một trong những con sâu của Song chắc hẳn đã hồi phục đủ để tấn công.

Knight of Valor chỉ đơn giản giơ cánh tay lên, che chắn những khe hở trên giáp của mình để bảo vệ các cơ quan trọng yếu.

Tất cả những gì kẻ tấn công có thể làm là cắm chiếc stiletto vào khoảng trống giữa phần tay áo giáp và khuỷu tay của hắn, và thậm chí chỉ đi sâu vào khoảng một vài centimet - gây ra một vết thương không đáng kể ở khuỷu tay.

Trong tích tắc sau đó, Amiran phản công, buộc bóng dáng mờ mờ đó phải lùi lại.

Kẻ tấn công dường như tan vào bóng tối, như thể chưa từng tồn tại.

“Đồ hèn!”

Amiran gầm lên và tiếp tục cuộc truy đuổi.

Đòn tấn công hèn nhát đó đã đạt được gì chứ? Chẳng gì cả.

Morrow vẫn sẽ không thể thoát.

Hắn chuẩn bị tung ra một đòn khác, nhưng rồi đột nhiên lảo đảo.

Hắn cảm thấy... yếu dần.

Bối rối và đột nhiên thấy bất an, Amiran nhìn vào khuỷu tay, nơi vài giọt máu rỉ ra từ bên dưới lớp giáp thép kiên cố.

Máu... sao nó trông gần như đen ngòm?

Đôi mắt của Knight mở to.

‘...Độc sao?’

Một vài khoảnh khắc sau, nhảy qua xác của các đồng đội, Morrow tiến đến chiếc lồng giam giữ.

Cô rên lên, nhổ ra một ngụm máu, và dùng cánh tay duy nhất còn có thể cử động để đánh mạnh vào con dấu.

Không cần thủ tục phức tạp nào để mở chiếc lồng.

Chìa khóa cho ổ khóa ma thuật đơn giản - chính là máu. Máu của Song.

Nắm đấm của Morrow để lại một dấu máu trên tấm bản của con dấu, và dấu máu dường như bốc cháy, cháy sạch trong chớp mắt.

Những chốt khóa giữ chiếc lồng đóng lại rơi ra, và nó bung ra.

Bên trong là một sinh vật ghê rợn và gớm ghiếc đến mức bất cứ ai cũng sẽ kinh hoàng khi nhìn thấy nó.

Nhưng Morrow chỉ mỉm cười. Cô nở một nụ cười lớn, để lộ hàm răng dính máu.

“Đi đi! Tàn sát tất cả những ai không phải là người của Song! Lên mặt đất!”

Sinh vật quái dị ấy giãn ra khỏi chiếc lồng và di chuyển, theo mệnh lệnh của cô.

Nhưng... có điều gì đó.

Tại sao con quái vật lại đang chảy máu?

Có một vài vết cắt mỏng, nông trên lớp da xám xịt của nó, dường như được gây ra bởi một lưỡi dao sắc đến mức hoàn mỹ.

Và đôi mắt của nó, tại sao lại không đầy ắp sự phục tùng trống rỗng?

Thay vào đó, chúng ngập tràn điều gì đó khác...

Điên cuồng.

Sự cuồng sát không có giới hạn.

Và đói khát...

Chương 1149: Uncaged - Thoát Khỏi Xiềng Xích

Sinh vật thoát khỏi lồng của nó.

Đó là một thứ ghê tởm, một khối thịt xám khổng lồ với hàng trăm chi linh hoạt và những con mắt to lớn, đáng sợ, trông giống mắt người.

Tất cả đều cháy lên với sự điên cuồng kinh hoàng.

Cơ thể khổng lồ của nó tiếp tục mở rộng, chiếm nhiều không gian bên ngoài chiếc lồng hơn là bên trong.

Các chi của nó chuyển động, móng vuốt sắc nhọn bắn ra theo mọi hướng.

Morrow có lẽ đã có thể chống lại con quái vật kinh hoàng này nếu cô đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng cô đã không.

Cơ thể cô bị tổn thương và kiệt sức, và tâm trí cô tạm thời bị đóng băng trước hình ảnh của sinh vật đã thoát khỏi sự khống chế của mình bằng cách nào đó.

Cô chậm phản ứng chỉ một phần giây, nhưng đó là tất cả những gì nó cần.

Hình dáng của cô biến mất trong cơn lũ những chi xám ngoằn ngoèo, và, chỉ trong tích tắc...

Một Ascended của đại gia tộc Song đã bị giết.

Amiran nhìn cô chết với biểu cảm kinh ngạc. 'Thật trớ trêu...'

Mụ phù thủy đã bị giết bởi chính con quái vật mà cô ta nuôi.

Cái chết của một kẻ thù mạnh mẽ lẽ ra phải mang lại cho hắn niềm vui, nhưng thay vào đó, hắn cảm thấy một nỗi sợ hãi đen tối... sau tất cả, sinh vật này phải được xử lý.

Và Amiran, mặc cho niềm kiêu hãnh và sức mạnh của mình, không tự tin vào khả năng chiến đấu của bản thân.

Hắn sẽ là một kẻ ngốc nếu không nhận ra thứ quái vật ghê tởm này thực sự là gì - một Corrupted (Tha Hóa).

Và thuộc Class cao, theo những gì hắn thấy.

Một Devil (Quỷ Dữ)? Không, còn tệ hơn thế... một Tyrant (Bạo Chúa).

'Những kẻ điên rồ này... họ đã lén đưa một Corrupted Tyrant vào một thành phố của con người? Họ dự định thả nó trong lòng một thủ đô đang bị bao vây sao?'

Dĩ nhiên, chính Amiran cũng là một trong những người đã biết về việc Corrupted Tyrant này bị lén đưa vào thành phố, vì điều đó phù hợp với kế hoạch của họ.

Sự đạo đức giả của hắn không làm hắn bận tâm, nhưng hắn gạt nó sang một bên.

Không có thời gian để suy nghĩ về những vấn đề như vậy.

Bởi vì Tyrant đã bắt đầu di chuyển.

Vẫn còn một vài Người Thức Tỉnh sống sót trong sảnh sản xuất bị phá hủy, tất cả đều bị ảnh hưởng bởi tiếng thét kinh hoàng của Morrow.

Một số thuộc Gia Tộc Valor, và một số thuộc Gia Tộc Song - tuy nhiên, vào lúc này, sự trung thành của họ không quan trọng.

Con quái vật không quan tâm họ phục vụ ai.

Những chi xám bắn ra không trung, chộp lấy vài Người Thức Tỉnh gần cái lồng bị phá vỡ nhất.

Máu đổ xuống sàn.

...Amiran đã bắt đầu di chuyển.

"Tập hợp lại!

Tập trung tấn công vào con quái vật!"

Hắn nghiến răng, cảm nhận chất độc làm giảm tốc độ và sức mạnh của mình.

Thanh kiếm nào mà kẻ ám sát của Song đã dùng?

Một Bậc Thầy như Amiran không dễ bị trúng độc, và vậy mà, hắn có thể cảm nhận được sự yếu đuối đáng ghê tởm đang lan ra khắp cơ thể.

Chiến đấu chống lại sự yếu đuối đó, hắn gầm lên và ném chiếc búa chiến của mình với tất cả sức mạnh của một Hiệp Sĩ Thăng Hoa.

Chiếc búa chiến quay tròn khi nó bay về phía Tyrant với tốc độ của một viên đạn.

Và, như thể một con đường đã được mở ra, một cơn lũ lực lượng vô hình giận dữ theo sau.

Chiếc búa và cơn lũ lực lượng đập vào cơ thể khổng lồ của con quái vật gớm ghiếc với sức mạnh khủng khiếp đến mức một tiếng nổ đột ngột vang lên.

Một cú đánh toàn lực từ Amiran đủ mạnh để phá hủy cổng của một Citadel...

Tuy nhiên, Tyrant chỉ đơn giản bị đẩy lùi.

Những Người Thức Tỉnh bị nó chộp lấy rơi xuống sàn.

Nhưng rồi...

Họ từ từ đứng dậy.

Chỉ là họ không còn giống con người nữa.

Có một sự lạnh lẽo xa lạ và độc ác ẩn sau ánh mắt của họ, và những sợi dây đen ma quái kéo dài từ lưng họ về phía các chi của khối thịt xám.

Khuôn mặt của những xác chết đứng dậy vặn vẹo, và họ lảo đảo lao về phía Người Thức Tỉnh gần nhất.

Máu lại đổ.

Amiran chửi rủa.

'Một puppeteer (kẻ điều khiển rối)...'

Trước đó, hắn không quá lo lắng về việc sinh vật thoát khỏi nhà máy và đến khu công nghiệp bên trên - điều đó nằm trong phạm vi của nhiệm vụ.

Giờ thì khác... việc để Tyrant tiếp cận đám đông người tị nạn cũng đồng nghĩa với việc trao cho nó một đội quân.

Điều đó, hắn không thể cho phép.

Con quái vật phải bị tiêu diệt ngay bây giờ, trước khi nó có cơ hội tạo ra một đội quân xác rối.

Trên thực tế, Tyrant chắc chắn biết rằng có hàng triệu linh hồn để gặt hái ngay trên kia.

Thông minh như những sinh vật này, lẽ ra nó đã phải cố gắng chạy trốn khỏi kẻ thù nguy hiểm như Amiran và tìm đường lên mặt đất, nơi có nguồn cung cấp cơ thể vô tận để nó biến hóa.

Nhưng, vì lý do nào đó, con quái vật kinh khủng này dường như quyết tâm tiêu diệt tất cả con người trong sảnh sản xuất chính của nhà máy ngầm trước tiên.

Amiran sẽ không phàn nàn.

"Tấn công, lũ sâu bọ!"

Tiếng gầm của hắn vang lên khắp sảnh, thúc đẩy những Người Thức Tỉnh hành động.

Những chiến binh của Valor tuân theo mệnh lệnh không chần chừ, trong khi những kẻ sống sót của Song dường như bối rối không biết làm gì.

Một số ngập ngừng tham gia tấn công Tyrant.

Một số cố gắng tấn công đồng loại bất chấp tình huống - những kẻ đó bị giết trước tiên.

Một số thậm chí cố gắng bỏ chạy.

Những kẻ hèn nhát không đi xa được.

Amiran quá bận để nhận ra ai đã giết chúng, nhưng không một ai trốn thoát vào miệng hầm tối om.

Bức tường xám đầy thịt và vô số chi tràn đến phần còn lại của bọn chúng.

'Ta phải tiêu diệt nó... Ta phải... Ta phải...'

Trong lòng, Amiran biết rằng một Corrupted Tyrant không phải là kẻ thù mà hắn có thể hy vọng tiêu diệt một mình.

Đặc biệt là khi bị trúng độc và cạn kiệt sau trận chiến với mụ phù thủy đáng nguyền rủa, Morrow... nhưng con này lại yếu lạ thường.

Có thể nó đã bị suy yếu do bị nhốt trong chiếc lồng ma thuật quá lâu, hoặc có thể nó chỉ là loại Tyrant có sức mạnh nằm ở đội quân tay sai.

Nó cũng hoang dại và điên cuồng, gần như...

không có trí tuệ.

Chiến đấu với con quái vật không khác gì chiến đấu với một Quái Vật mạnh mẽ, nếu không tính đến những con rối mà nó có thể tạo ra.

Vậy nên, vẫn có một cơ hội, dù nhỏ.

Những Người Thức Tỉnh chết đi, chỉ để bị biến thành con rối.

Những con rối bị tiêu diệt lần lượt.

Khối thịt xám đầy kinh hoàng nhận vô số vết thương, nhiều chi dài của nó bị nghiền nát hoặc đứt lìa.

Nhà máy dường như đang dần sụp đổ.

'TA SẼ tiêu diệt nó!'

Ngay cả khi Người Thức Tỉnh cuối cùng dưới quyền hắn chết đi, Amiran vẫn kiên trì.

Thanh kiếm của hắn sáng lấp lánh không ngừng, và những làn sóng lực lượng vô hình va vào cơ thể khổng lồ của sinh vật trong một dòng chảy liên tục.

Phổi của hắn bỏng rát, và tim hắn chứa đầy chất độc.

Tinh chất của hắn đang cạn kiệt.

Nhưng hắn từ chối thất bại trong nhiệm vụ... hắn phải chiến thắng.

Và rồi, một cách kỳ diệu... Amiran đã làm được.

Những con rối đang cố gắng nắm lấy hắn đột nhiên chao đảo, rồi ngã xuống.

Khối thịt xám khổng lồ co giật, rồi vô lực đổ nhào xuống sàn bê tông đã nứt vỡ.

Giọng của Spell vang lên trong tai hắn.

Amiran loạng choạng, cố gắng tin vào những gì hắn vừa thấy, và quỳ gối xuống.

Hắn hoàn toàn kiệt sức và gần như không còn cử động được.

Và thế mà, hắn đã thắng.

Knight Amiran hít một hơi khó nhọc.

"Ta... Ta thắng rồi!"

Trong sự im lặng theo sau, một giọng nói lạnh lùng đột nhiên vang lên từ phía sau hắn:

"Ngươi nghĩ vậy sao?"

Hắn giật mình và quay lại, nhìn lên.

Phía trên hắn là một bóng hình đen tối.

Một bóng ma trong bộ giáp đen đáng sợ, đeo mặt nạ quỷ với ba chiếc sừng xoắn.

Trong mắt của chiếc mặt nạ, không có gì ngoài bóng tối.

'Gì thế này? Ai... ai là...'

Chiếc mặt nạ hơi chuyển động, và hai hố đen sâu thẳm nhìn thẳng vào tâm hồn Amiran, khiến hắn rùng mình.

Bóng ma cất tiếng nói:

"Có lẽ ngươi đã làm."

Khoảnh khắc tiếp theo, một lưỡi kiếm lạnh lùng lặng lẽ trượt vào khe hở của chiếc mũ bảo hiểm của Amiran, kết thúc cuộc đời hắn...

Chương 1150: Unseen - Kẻ Vô Hình

"[Ngươi đã tiêu diệt một con người Thăng Hoa (Ascended) Amiran.]"

"[Cái bóng của ngươi mạnh mẽ hơn.]"

Sunny đứng trên xác của Knight một lúc, chờ bộ giáp ma pháp tan biến thành một cơn lốc tia lửa đỏ thẫm. Sau đó, cậu dùng bóng tối để biến găng tay của mình thành một móng vuốt đáng sợ và đâm xuống vài lần.

Thông thường, cậu không có thói quen cắt xẻ xác kẻ thù... nhưng cậu cần phải che dấu vết thương ban đầu của lưỡi kiếm đã hạ sát Master đáng sợ này.

Với điều đó, nhiệm vụ của cậu ở đây đã hoàn thành. Sunny nghiêng đầu suy nghĩ với chút dửng dưng: 'Mọi việc diễn ra trơn tru hơn mình mong đợi.'

Việc tiêu diệt mười nhóm elite Awakened và hai Legacy Masters hóa ra dễ dàng hơn cậu tưởng. Một lực lượng như vậy... nếu Sunny không can thiệp, trận chiến của chúng chắc chắn sẽ lan ra đường phố bên trên. Dù cuộc tập kích của Valor có đột ngột đến đâu, những sát thủ của Song không phải là dạng dễ đối phó - đặc biệt là thủ lĩnh của chúng. Họ sẽ rút lui và cuối cùng thoát ra mặt đất. Nhưng cậu đã ngăn chặn điều đó.

Sunny phát hiện ra vị trí của đội xâm nhập nhờ vào cái bóng u ám, theo dõi họ từ lãnh địa của Clan Song trở về thủ đô phòng thủ này. Sau khi tìm thấy sát thủ, việc tìm quân của Valor không quá khó - cậu chỉ cần gửi các bóng khác để lục soát khu vực xung quanh.

Sau đó, điều cậu cần làm là đảm bảo hai lực lượng tiêu diệt lẫn nhau hoàn toàn mà không gây tổn hại xung quanh.

Đáng tiếc, bọn xâm nhập hành động sớm hơn dự đoán, gần như để cho Knight Amiran và binh lính của hắn chạy thoát. Sunny phải câu giờ một chút, nên cậu âm thầm giết hai sứ giả mà một Ascended của Song - cậu nghĩ cô ta tên là Morrow - đã cử đi để triệu tập nhóm canh giữ cái lồng.

Sau đó, sử dụng Shadow Step để xuất hiện mà không bị phát hiện, cậu vào trong đường hầm và chờ đợi đến khi nhóm trinh sát tới. Đó có lẽ là phần khó khăn nhất của nhiệm vụ này - giết bảy Awakened mạnh mẽ trước khi chúng có thể kêu lên không phải là việc dễ dàng, kể cả đối với cậu.

Cậu đã muốn triệu hồi Saint, nhưng cô ấy không thể chia sẻ lợi ích của việc mang mặt nạ Weaver's Mask. Vì vậy, Sunny cuối cùng sử dụng Shadow Manifestation để tấn công cả bảy kẻ cùng lúc. Sau đó, cậu nhét Extraordinary Rock vào miệng của thủ lĩnh nhóm và ném cái đầu đã cắt rời vào hội trường sản xuất để tạo sự xao lãng.

Kẻ địch mất bình tĩnh dễ xử lý hơn, nên Sunny không ngại dùng một chút mánh khóe.

Trong khi mọi người đang nhìn chằm chằm vào cái đầu đang "nói" Sunny giết thêm một sát thủ nữa rồi nhanh chóng tan vào bóng tối. Đến lúc đó, lực lượng của Valor đã tiến gần hơn... tuy nhiên, tốc độ của họ vẫn chưa đủ nhanh theo ý cậu, nên cậu dùng Imp để thúc đẩy bọn chúng nhanh lên.

Đúng lúc đó, Morrow quyết định phá hủy nửa hội trường sản xuất bằng một đòn sóng âm hình tròn. May mắn là Sunny đã ở nơi mà sóng xung kích không thể với tới.

Khi Knight Amiran đâm xuyên mái nhà và bắt đầu cuộc tấn công vào bọn xâm nhập bị giam cầm, Sunny thực chất đang ở trong cái lồng nhốt một tên Corrupted Tyrant, chém vào sinh vật bằng Sin of Solace để làm nó phát điên. Đó là một trải nghiệm mà cậu ước không phải trải qua lần nào nữa.

Từ cái lồng, cậu bước qua bóng tối để xuất hiện trong hành lang phía trên. Lực lượng mà Valor gửi tới quá mạnh, đặc biệt là sau khi cậu đã tiêu diệt một số sát thủ của Song - cậu cần phải cân bằng cơ hội để dễ dàng tiêu diệt tất cả bọn chúng.

Sunny chờ đến khi phần lớn Awakened của Amiran nhảy vào lỗ hổng trên sàn, sau đó tấn công khoảng chục kẻ còn lại trong hành lang. Với yếu tố bất ngờ về phe mình và không còn cần phải giữ im lặng tuyệt đối, tiêu diệt bọn chúng không quá khó khăn.

Đến khi cậu hoàn thành nhiệm vụ đẫm máu, trận chiến giữa Valor và Song đã ở mức đỉnh điểm. Tuy nhiên, chúng không giết nhau đủ nhanh - Morrow vẫn có thể đẩy lùi địch và rút quân. Vì vậy, Sunny di chuyển lén lút quanh chiến trường, duy trì hình dạng bóng tối vô hình và sử dụng Shadow Manifestation để tiêu diệt Awakened từ cả hai phía.

Cậu chắc chắn giấu nhẹm sự can thiệp của mình hết mức có thể. Và, như đã làm từ đầu, cậu giết Awakened của Song bằng lưỡi kiếm, và Awakened của Valor bằng móng vuốt.

Mọi thứ diễn ra hầu như theo đúng kế hoạch. Sunny chỉ cần lộ diện một lần, để làm chậm Amiran và để Morrow mở cái lồng - cậu dùng Bitter Cusp để bôi độc đen lên lưỡi Moonlight Shard, vì đối phó với một Knight giáp dày không dễ dàng.

Cậu cũng muốn cho Tyrant có nhiều cơ hội hơn. Sinh vật này mạnh mẽ, nhưng không có đám tay sai và với đầu óc bị Sin of Solace làm tê liệt, có khả năng nó không thể đánh ra cuộc chiến mà Sunny cần để làm cho các xác chết có vết móng vuốt trông thuyết phục hơn.

Tyrant thoát ra và tàn sát những Awakened còn sống. Sunny chém hạ những kẻ cố gắng trốn thoát và lén lút giáng cho sinh vật một vài vết thương nặng, đảm bảo cho Amiran có đủ thời gian để tàn phá thân xác của Tyrant bằng Khía Cạnh của hắn.

Và khi tất cả đã xong xuôi, cậu tự tay kết liễu Knight hùng mạnh.

Tên cuồng tín đáng khinh này thực sự nghĩ rằng hắn đã thắng, trong khi thực tế, thất bại của hắn đã được sắp đặt tỉ mỉ ngay từ đầu.

...Giờ đây, sự im lặng bao trùm hội trường sản xuất đổ nát.

Mười nhóm Awakened... con người... đã chết. Không ai trong số họ thoát được ra đường phố của thành phố. Không một người tị nạn nào bị cuốn vào cuộc xung đột trống rỗng của họ.

Các chiến binh của Song có những vết thương do kiếm, trong khi các chiến binh của Valor dường như bị giết bởi móng vuốt sắc nhọn. Sinh vật quái dị khổng lồ đã bị biến thành cát bụi bởi Khía Cạnh của Amiran.

Bức tranh về những gì đã xảy ra ở đây rất rõ ràng. Hai lực lượng đã tiêu diệt lẫn nhau, với Tyrant chịu thua những vết thương gây ra bởi Knight dũng cảm.

Liệu Sunny có cảm thấy tội lỗi về việc đưa những Awakened này đến cái chết? Dù gì đi nữa, cậu vừa giết bảy mươi người, nhiều hơn cả số người cậu từng giết trong đời, không tính những kẻ trong các Nightmare.

Liệu việc bảy mươi người cậu giết cũng là những kẻ sát nhân có làm điều đó trở nên quan trọng không?

Không thật sự.

Và cậu cũng chẳng mảy may quan tâm.

Không giống như hàng triệu người đã chết ở Falcon Scott, bọn họ nhận được những gì đáng phải nhận.

Nếu có một điều Sunny hối tiếc, thì đó là Amiran thực sự đã giành được đòn cuối cùng vào Tyrant bằng cách nào đó. Đó là một thất bại đáng thất vọng.

Ném một cái nhìn cuối cùng vào cảnh tàn sát, Sunny lắc đầu với vẻ chán nản. Và biến mất vào bóng tối, như thể cậu chưa từng ở đây...

Chương 1151: See no Evil - Không Thấy Ác Quỷ

Một hội trường ngầm bị tàn phá.

Bê tông nứt vỡ, các máy móc cũ kỹ biến thành đống phế liệu, tường bị đập vỡ.

Bóng tối dày đặc bị ánh sáng chói lóa từ đèn pha điện đẩy lùi.

Mùi máu tanh lan tỏa trong không khí.

Và tất nhiên, xác chết, nằm rải rác trên sàn nứt nẻ.

Hàng chục cái xác, tất cả đều mang những vết thương khủng khiếp.

Xác của các Awakened của Valor, các Awakened của Song... và một cái nữa, một đống thịt xám ghê rợn từng là Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trước đây.

Morgan quan sát cảnh tượng tàn sát với biểu cảm trung tính khi cô bước giữa các xác chết.

Cô sẽ dừng lại vài giây bên một trong những xác, rồi lại lãnh đạm bước qua cái tiếp theo.

Đôi mắt màu đỏ thẫm của cô lạnh lùng.

Saint Gilead, Summer Knight, có biểu cảm phong phú hơn.

Anh đang quỳ trước một trong những cái xác với vẻ mặt u sầu trên khuôn mặt tuấn tú dũng cảm.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi anh.

"Amiran..."

Morgan quay lại và nhìn vào Transcendent.

"Ồ. Tôi xin lỗi, Sir Gilead. Tôi quên mất rằng hai người từng là thành viên của cùng một nhóm. Xin chấp nhận lời chia buồn của tôi."

Giọng cô không có vẻ gì là thực sự hối tiếc.

Summer Knight cúi xuống.

"Đôi khi, tôi quên mất..."

Cô nhướng một bên mày.

"Gì cơ?"

Saint lặng một lúc, sau đó nhìn cô với ánh mắt bình thản.

"Tôi ghê tởm cô và gia đình của cô đến nhường nào."

Morgan khẽ mỉm cười và quay mặt đi.

"Vậy thì sao? Tôi có thể nói gì đây? Chúng tôi là một đám đáng ghét."

Nói xong, cô dùng chiếc ủng bọc giáp của mình để lật một trong những cái xác lên và hỏi:

"Anh thấy điều này có ý nghĩa gì không?"

Summer Knight đứng dậy với một tiếng thở dài và bước lại gần.

"Kết quả vượt ngoài mong đợi, nhưng trình tự sự kiện có vẻ rõ ràng. Chúng ta đã đánh giá thấp đối thủ. Theo tất cả các dấu hiệu, Amiran lẽ ra có thể giành chiến thắng dễ dàng... nhưng sự hiện diện của một Corrupted Tyrant đã thay đổi tình hình. Đánh giá của chúng ta về sức mạnh của Beastmaster cần phải được điều chỉnh. Dù vậy... anh ta đã giết sinh vật đó, dù cái giá phải trả là mạng sống của mình."

Morgan lắc đầu.

"Có vẻ rõ ràng, huh?"

Ánh mắt cô khóa chặt vào vết thương chí mạng đã giết chết Awakened trước mặt cô.

Morgan đứng yên một lúc.

"...Một đường chém tuyệt đẹp."

Có vẻ mất hứng thú với cái xác, cô quay đi và gọi một trong những chuyên gia đang điều tra hiện trường.

Người đàn ông bước đến và cúi chào, rồi đưa ra một báo cáo sơ bộ.

Kết luận của anh ta phù hợp với những gì Saint Gilead đã nói.

Morgan nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

"Các nhà tiên tri có phát hiện ra điều gì không?"

Người điều tra quay đi với vẻ lúng túng.

"...Không có gì, thưa tiểu thư."

Một nếp nhăn nhẹ hiện lên trên gương mặt cô.

"Vậy anh đang nói với tôi rằng sáu nhóm tinh nhuệ nhất của Valor, được trang bị và bọc giáp bởi các Memory (Ký Ức) được rèn, lại thất bại trước bốn nhóm xâm nhập của Song? Và rằng Knight Amiran đã tự mình giết một Corrupted Tyrant?"

Người đàn ông cúi đầu.

"Đó là những gì bằng chứng nói lên, thưa tiểu thư."

Morgan chế giễu.

Cô im lặng một lúc, rồi quay sang một cô gái trẻ thanh tú đang đứng im lặng bên trên một cái đầu bị cắt lìa:

"Còn cô thì sao, Cassia? Cô thấy gì không?"

Cô gái trẻ hơi dịch chuyển và trả lời với giọng bình tĩnh:

"...Tôi không thấy gì cả."

Morgan nghiêng đầu.

"Cô đang nói rằng cô không thấy gì, hay là cô thấy không gì cả?"

Summer Knight nhíu mày, nghĩ rằng công chúa đang chế giễu cô gái mù.

Còn cô gái trẻ chỉ đơn giản gật đầu.

Morgan cười toe toét.

"Haha!"

Cô quay sang Saint và nhìn anh với vẻ thích thú.

"Thấy không, Sir Gilead. Ít nhất có một người không vô dụng ở đây."

Rồi, nét mặt cô tối sầm.

Morgan lại nhìn vào xác chết nằm dưới chân mình và cau mày.

Sau một lúc im lặng, cô lẩm bẩm:

"Đó có phải là House of Night? Không, không có khả năng."

Đường chém đó... chỉ có thể là ai..."

Sunny lùi lại một bước và cúi xuống, thở hổn hển.

Bên cạnh cậu, Cassie lảo đảo, cố gắng lấy lại thăng bằng sau khi thanh kiếm rapier của cô bị phá vỡ bởi đòn tấn công của Morgan.

...Hôm nay, công chúa đã quyết định đối mặt với cả hai người cùng một lúc.

Trận đấu quả thực rất căng thẳng.

Họ đã chiến đấu tốt, phối hợp với nhau một cách hoàn hảo đến nỗi dường như họ chia sẻ cùng một suy nghĩ.

Nhưng, cuối cùng, công chúa đã không thương tiếc đánh bại cả hai.

Cô ấy dường như bị ám ảnh, tấn công với sức mạnh và sự hung hãn khiến

Sunny thấy không cần phải giảm bớt khả năng của mình.

Cậu giả vờ hoàn toàn kiệt sức - thực ra không cần phải giả vờ nhiều - và hạ kiếm xuống.

"Đó... đó là một trận chiến tốt, Lady Morgan."

Cô nhìn vào thanh kiếm của mình, vốn bị mẻ và hoàn toàn hỏng, rồi vứt nó qua một bên với vẻ bực tức.

"Đúng vậy. Các người cũng làm tốt."

Sau khi lấy lại hơi thở một lúc, cậu từ từ đứng thẳng và nhìn cô với vẻ mặt phức tạp.

"Nhưng... cô có chuyện gì bận tâm sao? Kỹ thuật của cô hôm nay có chút phân tâm."

Morgan nhìn cậu vài giây, gương mặt lạnh băng.

Cuối cùng, cô nói với chút bất mãn trong giọng:

"Đó không phải là điều mà một người như cậu nên bận tâm. Nghĩ lại thì... tôi sẽ không cần sự phục vụ của cậu trong vài ngày tới, Master Sunless. Vậy nên hãy biến mất đi."

Đúng như cậu mong muốn.

Sunny tỏ vẻ lo lắng đúng mực và cúi đầu.

"À... như cô muốn, thưa tiểu thư."

Cô dừng lại vài giây, rồi chế giễu và rời đi.

Sunny và Cassie còn lại một mình trong phòng huấn luyện.

Đã hai ngày kể từ cuộc tàn sát ở nhà máy bỏ hoang. Morgan dường như nghi ngờ rằng có điều gì bất thường đã xảy ra trong hội trường sản xuất ngầm, nhưng không một chút nghi ngờ nào hướng về Sunny.

Cậu đã che giấu dấu vết của mình rất kỹ, và không ai trong Valor có thể tưởng tượng rằng một người như cậu có thể tiêu diệt mười nhóm Awakened từ các đại gia tộc, chưa nói đến việc làm điều đó với sự tinh vi và hoàn hảo, gần như quỷ quyệt.

Về phần Sunny, cậu đang vào vai một người không hề biết gì về những gì đã xảy ra.

Liếc nhìn Cassie, cậu nhún vai.

"Có chuyện gì với cô ấy vậy?"

Cô gái mù quay đầu về phía cậu, rồi im lặng một lúc. Cuối cùng, cô nói:

"Cậu không cần phải lo lắng."

Sunny cau mày.

'Điều đó có nghĩa là gì?'

Cassie có biết gì không? Nếu có ai đó biết, thì đó là cô ấy.

Cậu lắc đầu, rồi lê thân hình mệt mỏi của mình qua phòng để đặt thanh kiếm huấn luyện lại vào giá.

Nếu Cassie biết, cô ấy sẽ giữ im lặng.

Nhưng, dù sao đi nữa, lời đề nghị lịch sự của Morgan yêu cầu cậu biến mất vài ngày quả là rất đúng lúc.

Dù cậu có tự tin đến đâu rằng mình đã tránh được mọi nghi ngờ, tốt nhất là không nên phô trương trước các sứ giả của Valor một thời gian.

Và, thành thật mà nói, Sunny cũng đã đến lúc cần một kỳ nghỉ ngắn.

Đặt thanh kiếm xuống, cậu nhìn Cassie và hỏi:

"Này, về việc giúp đỡ mà tôi đã nhờ? Cậu nghĩ sao nếu chúng ta đi đến Dream Realm một thời gian? Dường như tôi đột nhiên rảnh rỗi."

Cô gái mù mỉm cười nhẹ.

"Chắc rồi, không vấn đề."

Cô cẩn thận đặt thanh kiếm rapier bị vỡ xuống sàn và nói thêm:

"Tôi đã nói với Nephis rồi. Cô ấy cũng rảnh."

Sunny khựng lại một lúc, rồi tỏ vẻ khó chịu.

'Chết tiệt những nhà tiên tri...'..

Chương 1152: Field Trip - Chuyến Tham Quan

Ivory Island (Đảo Ivory) vẫn thanh bình và thơ mộng như mọi khi.

Cả ba - cậu, Nephis và Cassie - vừa đến từ thế giới thức. Cậu đang mặc Shroud of Dusk, vì đó là giáp Memory (Ký Ức) tốt nhất của mình. Hai người kia, tuy nhiên, lại chọn trang phục nhẹ thay vì giáp chiến đấu.

Cassie mặc chiếc áo choàng biển quen thuộc và áo tunic, trong khi Nephis mặc thứ mà cậu nhận ra là lớp lót đen của Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao).

Cậu vẫn khó tin rằng một Memory Awakened của Second Tier lại sống sót qua nhiều năm lang thang ở Dream Realm (Cõi Mộng) và Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

...Dù sao đi nữa, cả ba trông giống như những người sẵn sàng cho một kỳ nghỉ.

Và họ không phải là những người duy nhất.

'Cái gì thế này...'

Cậu liếc nhìn về phía lối vào Tower (Tòa Tháp) nơi có hai người đang đợi.

Effie đang ngồi dưới đất, thưởng thức một đống lớn đồ ăn nhẹ. Bộ giáp Transcendent của cô không thấy đâu, để lại nhiều phần da ô liu tiếp xúc với nắng và gió. Trên khuôn mặt cô là biểu cảm thư thái, cực kỳ hài lòng.

Kai đang đứng gần đó, mặc quân phục của mình. Cậu đang nhìn vào những bộ xương rồng bao quanh Ivory Tower với vẻ mặt trung tính trên khuôn mặt điển trai, hơi u buồn của mình.

Nhận thấy những người mới đến, Effie vui vẻ vẫy tay.

"Này! Bọn này ở đây rồi!"

Sunny bước lại gần, vừa vui mừng vừa bối rối khi thấy hai người họ.

"Tôi thấy các cậu ở đây... nhưng sao lại ở đây?"

Kai quay lại và mỉm cười nhẹ.

"Này. Các đội của chúng tôi đã ở trên tường thành thành phố khá lâu, nên chúng tôi được rút khỏi nhiệm vụ trong vài tuần. Bọn tôi đang nghỉ phép."

Effie gật đầu.

"Ừ. Vậy nên khi Cassie đề nghị đi tham quan, bọn tôi chẳng có gì hay hơn để làm. Thêm nữa, bọn tôi cũng tò mò muốn thăm lại một vài nơi."

Sunny nhìn cô gái mù với ánh mắt nghi ngờ. Cậu chắc rằng mình chỉ vừa quyết định dành thời gian ở Chained Island sáng nay... cô ta đã tìm thời gian nào để mời Effie và Kai vậy chứ?

Nhận thấy ánh nhìn của cậu, Cassie chỉ nhún vai.

'Ừ, sao cũng được.'

Dù sao thì cậu cũng vui khi gặp họ.

"Hiểu rồi. Tốt thôi. Nhưng, ừm... tôi sẽ không gọi đây là chuyến tham quan. Tôi dự định ít nhất sẽ chiến đấu với một con quái vật gớm ghiếc nào đó trong tuần này, nên đừng quá thoải mái."

Effie phẩy tay dính mỡ trong không khí một cách không quan tâm.

"Ừ, ừ. Nhưng mà... con quái vật đó... có ăn được không?"

Cậu nhìn cô một cách chán chường.

"...Tôi không chắc."

Cô cười toe toét.

"Không sao! Cứ để bọn mình kiểm tra xem."

Lắc đầu, Sunny quay đi và liếc nhìn bóng dáng duyên dáng của con tàu bay đang neo đậu trên mặt nước không xa. Vì Cassie là người biết cách điều khiển nó, cậu hướng câu hỏi tiếp theo về phía cô:

"Đừng lãng phí thời gian nữa. Đi đâu trước đây, thuyền trưởng?"

Cậu đã chia sẻ những nơi mình muốn ghé thăm với cô gái mù, vì vậy cô phụ trách việc lên lịch trình.

Cassie mỉm cười.

"Điểm dừng chân đầu tiên nằm ngay dưới chúng ta, thực ra. Nó không có trong danh sách của cậu, nhưng tôi muốn nghiên cứu ký tự rune ở đó. Chỉ mất vài giờ thôi."

Sunny nhún vai.

Cậu không phản đối việc người khác thêm địa điểm vào danh sách - họ sẽ hỗ trợ cậu hoàn thành mục tiêu của mình, nên điều đó là công bằng.

"Vậy đi thôi."

Cả năm người cùng hướng về phía hồ và lên thuyền. Cassie bước vào vòng tròn rune ở phía đuôi, truyền tinh chất linh hồn của mình vào đó khi cô nhẹ nhàng nắm lấy mái chèo.

Những chiếc lá của cây thiêng mọc quanh cột buồm con tàu bay xào xạc nhẹ khi nó nhấc khỏi mặt hồ và bay lên trời.

Không có Sailor Dolls trên boong, và cũng không có Fire Keepers thay thế chúng. Những cánh buồm đã được hạ xuống, vì vậy tốc độ của con tàu không nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, để hạ xuống đơn giản thì như vậy là đủ rồi.

Con tàu cổ xưa di chuyển qua mép của Ivory Island và nghiêng xuống, lặn vào biển mây. Bị bao quanh bởi sương mù trắng xóa, Sunny đột nhiên nghĩ đến một điều gì đó và quay sang Cassie.

"...Cô đã đặt tên cho nó chưa? Con tàu?"

Cô dừng lại vài giây.

"Chưa. Tôi không chắc mình có quyền làm vậy. Chắc hẳn nó đã có tên trước đây. Noctis gọi nó là gì? Cậu có biết không?"

Sunny cau mày.

"Thực ra, tôi chưa bao giờ nghe ông ta gọi nó bằng cái tên nào ngoài 'cái đẹp này'... nghĩ lại thì, biết tính Noctis, đó có thể thực sự là tên của nó. Cái Đẹp Này."

Nephis lắng nghe họ với chút quan tâm, còn Cassie khúc khích cười.

"...Nghe đúng là chuyện ông ta sẽ làm thật. Trong trường hợp đó, chúng ta nên đặt một cái tên hay cho nó. Hãy nghĩ ra một cái trước khi hành trình này kết thúc."

Họ lao xuống qua lớp mây, và khi làm vậy, Sunny có thể cảm nhận áp lực dữ dội của Sự Nghiền Nát tấn công con tàu bay. Ở độ cao đó, đáng lẽ nó phải bị nghiền nát... nhưng, điều bất ngờ là cậu không cảm thấy quá khó chịu. Những đường sáng kỳ ảo bừng lên dọc thân tàu, như thể một phép thuật mạnh mẽ đã được kích hoạt, và trọng lực vô hình trở nên yếu ớt.

Chẳng mấy chốc, lớp mây rút lui, và cảnh quan chắp vá của Chained Isles hiện ra phía dưới. Những hòn đảo lấp lánh trên nền nhung của vực thẳm tối đen như những viên ngọc quý, nối liền với nhau bằng những sợi xích thiên đường mỏng.

Và ở đó, ngay bên dưới con tàu đang hạ xuống, là một hòn đảo mà Sunny rất quen thuộc. Gương mặt cậu hơi tối đi.

'...Nơi này, huh? Mình không bao giờ nghĩ sẽ quay lại đây một ngày nào đó.'

Phía dưới họ là tàn tích của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ)...

Chương 1153: Memory Lane - Đường Ký Ức

Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) giờ đã thành đống đổ nát.

Những bức tường cổ kính đã sụp đổ và giờ đây bị che phủ bởi những dây leo xanh mướt. Những người từng chen chúc trên khán đài nay đã chết từ lâu. Vậy mà… dù hàng ngàn năm trôi qua, dấu vết máu vẫn không phai nhạt khỏi bề mặt của lớp đá từng trắng tinh.

Sunny đã nghe từ Cassie rằng Colosseum ở trong tình trạng thảm hại. Cậu cũng biết rằng hòn đảo này từng bị bủa vây bởi các loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) - có lẽ là những tàn tích của bộ sưu tập quái vật của Solvane - trước khi Fire Keepers dọn dẹp hết chúng.

Fire Keepers cũng đã làm sạch sàn đấu trường để lộ ra những ký tự rune bị chôn vùi, và giờ đây, Cassie đang chầm chậm bước đi dọc theo các rãnh, theo dấu hình dạng của chúng bằng từng bước chân.

Cậu, Sunny, đang trong tâm trạng u ám. Cậu quan sát đống đổ nát, hồi tưởng lại vô số trận chiến đẫm máu từng diễn ra ở đây. Đây là nơi cậu từng giết stone gargoyles (quái đá)... đây là nơi cậu đã giết emerald skeleton (bộ xương lục bảo)... và đây cũng là nơi cậu suýt mất mạng dưới lưỡi kiếm của một trong những tên cuồng tín áo đỏ.

Đã hàng ngàn năm kể từ khi cậu thoát khỏi Colosseum... không, không hẳn. Thực tế, cậu chưa bao giờ thật sự đến đây. Đấu trường đẫm máu mà cậu biết chỉ là ảo ảnh do Spell tạo ra, còn nơi này... đây là thứ thật sự.

Dù vậy, bản chất độc ác của nó không hề thay đổi.

"Glory (Vinh Quang)..."

Nephis quay lại khi nghe tiếng thì thầm của cậu.

Đôi mắt xám ấn tượng của cô ấy đượm vẻ buồn.

"Đây là đấu trường nơi cậu từng bị giam cầm sao?"

Sunny gật đầu.

"Ừ... cái lồng họ nhốt tôi ở ngay đó, bên dưới đống đổ nát kia. Khi đó, tôi thậm chí còn không biết cách cử động cơ thể mà Spell đã cho tôi. Ôi, trời ơi. Tỉnh lại bên trong cái thứ đó thật là một cú sốc."

Cậu nhìn cô ấy, tự hỏi Nephis đã nhận được cơ thể gì trong Nightmare của riêng mình. Hẳn cô ấy cũng phải kinh ngạc khi thấy mình bị đẩy vào một thân xác không phải con người. Rốt cuộc, trước họ chưa từng có ai dùng Divine Aspect.

Và Divine Aspects, dù mang lại lợi ích gì, cũng không đi kèm hướng dẫn sử dụng.

Changing Star chầm chậm gật đầu.

"Tôi có thể hình dung ra."

Cô không nói thêm gì khác, vẫn giữ bí mật về Nightmare của mình.

Sunny thở dài.

"Dù sao thì… Những ngày đầu khá khó khăn... và mọi ngày tiếp theo cũng vậy. Tôi phải chiến đấu để tiến tới trung tâm đấu trường và đối mặt với bọn cuồng tín của Red Sect mỗi lần. Và suốt thời gian đó, đám đông trên khán đài cứ reo hò cổ vũ... lũ đáng sợ. Chúng vui vẻ như nhau khi thấy bọn nô lệ như chúng tôi giết hoặc chết. Tất cả vì vinh quang của War God (Thần Chiến Tranh)."

Kai, người đứng gần đó, gật đầu.

"Tôi cũng từng đối mặt với bọn cuồng tín đó trên chiến trường. Tất cả mọi người trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) đều đã phát điên vào thời điểm đó, nhưng Warmongers (Bạo Chúa) thì đặc biệt tàn ác. Và chúng đúng như Sunny mô tả, giết chóc với niềm vui sướng, cũng như sẵn sàng chết. Đức tin của chúng đã bị bóp méo đến không thể tưởng tượng."

Cậu nhìn vào những phiến đá vấy máu và thêm vào sau một lúc ngắn:

"Nghĩ lại thì... có lẽ không phải ngẫu nhiên mà những kẻ theo War God lại như thế. War God cũng là vị thần của nhân loại mà."

Sunny bật cười.

"Ừ... dù sao thì. Tôi đã tốt hơn khi thời gian trôi qua, đủ để sống sót đến lúc tôi có thể trốn thoát. Và tôi đã làm được."

Nephis lặng lẽ nhìn xung quanh.

"Chắc hẳn rất khó khăn. Để sống sót một mình."

Sunny nhún vai.

"Chắc là sẽ như vậy. Nhưng tôi không hề cô đơn."

Có một người bạn đồng hành với tôi, một Awakened bản địa. Một healer (người chữa lành). Không có anh ta, tôi sẽ không thể kéo dài lâu đến vậy."

Cậu nhìn ngắm đống đổ nát trong giây lát, rồi ra hiệu về một hướng nhất định.

"Đó là nơi Solvane giết anh ta cuối cùng. Ở mép của hòn đảo. Tên ngốc đó đã tìm thấy can đảm vào đúng lúc tệ nhất."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Dù vậy... tôi đoán thà chết với lòng can đảm còn hơn là chết mà không có nó. Không phải tôi biết gì về điều đó."

Cậu nhìn Nephis và mỉm cười.

"Tôi chắc hẳn đã tàn sát hàng ngàn kẻ thù trong đấu trường này, cả quái vật lẫn con người. Nhưng, biết cô, tôi cá rằng còn nhiều kẻ hơn đã ngã xuống dưới thanh kiếm của cô trong Nightmare."

Cô nhìn về phía bắc, hướng Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) và lắc đầu.

"Không... thực ra, tôi không giết nhiều đến vậy."

Sunny nhướng mày.

"Chờ đã... thật sao? Với tính cách của cô á?"

Nephis mỉm cười.

"Tôi chỉ là Dormant (Ngủ Yên) trong Nightmare của mình. Tôi là sinh vật yếu nhất ở đó, xa nhất. Giải quyết vấn đề bằng thanh kiếm là... đặc quyền của kẻ mạnh."

Cậu nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

"Vậy thì... cô hẳn đã học được nhiều điều."

Yếu đuối là một người thầy tuyệt vời."

Vừa dứt lời, Sunny đã hối hận vì đã nói như vậy. Trong suy nghĩ của cậu, Nephis luôn là biểu tượng của sức mạnh. Một sự hiện diện thống trị cuốn phăng mọi chướng ngại để đạt được mục tiêu... nhưng thực tế, cô ấy đã dành phần lớn cuộc đời làm con mồi bị những kẻ săn đuổi khủng khiếp truy đuổi.

Cậu vẫn còn nhớ giấc mơ mình từng đến, một mảnh ký ức của cô về một lần bị ám sát.

Cô biết về sự yếu đuối cũng nhiều như cậu.

Nụ cười của Nephis từ từ tan biến.

Cô im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi đã học được nhiều điều."

'Tuyệt vời. Lần sau, nhớ suy nghĩ kỹ trước khi mở miệng, đồ ngốc.'

Sunny ngập ngừng, cố nghĩ ra điều gì để nói.

Bầu không khí trang nghiêm bị phá hủy ngay sau đó bởi tiếng rì rào lớn. Sunny, Nephis và Kai quay lại và nhìn Effie, người hoàn toàn tập trung vào việc mở một gói khoai tây chiên.

Những màu sắc rực rỡ của bao bì hiện đại trông hoàn toàn lạc lõng giữa tàn tích cổ xưa.

Cảm nhận được sự chú ý của họ, Effie ngước lên, hạ kính râm xuống đầu mũi và nhướng mày.

"...Gì chứ?"

Rồi cô bỏ một nắm synth chips vào miệng và nhìn xung quanh, nhai. Sau một lúc, cô nói:

"Phải thừa nhận là, tôi hơi khó chịu. Con mụ Solvane đó cùng giáo phái với tôi, phải không? Sao ngôi đền mà tôi đến lại không hề lớn và hoành tráng thế này? Ý tôi là... cậu có biết phòng của tôi nhỏ và ẩm thấp thế nào không?"

Cô lắc đầu với vẻ mặt chua chát.

"Tham gia một giáo phái cuồng tín chiến tranh mà không có một đấu trường hoành tráng như này thì còn ý nghĩa gì nữa chứ?"..

Chương 1154: Former Glory - Vinh Quang Đã Qua

Không có gì nhiều xảy ra trên hòn đảo từng là trung tâm của lãnh thổ Solvane. Có vẻ Fire Keepers đã rất cẩn thận trong việc tiêu diệt mọi quái vật ở đây - ngay cả sau vài giờ, không ai làm phiền nhóm năm Master. Mà thực ra, ít thứ có thể làm phiền họ.

Trong khi Cassie đang khám phá các ký tự rune, Sunny chỉ lang thang quanh đống đổ nát, hồi tưởng về những ngày chiến đấu ở Colosseum. Những người khác không có nhiều việc làm, nên họ theo sau cậu, đôi khi bắt chuyện, đôi khi im lặng.

Cuối cùng, Effie thở dài.

"Chán quá. Đây là loại kỳ nghỉ kiểu gì thế?

Không khí buồn tẻ quá."

Sunny nhìn cô với vẻ không mấy hài hước.

"Cậu mong đợi gì chứ? Tôi đã có quãng thời gian vui vẻ ở nơi chết tiệt này đâu. Cậu nghĩ tôi nên nhảy cẫng lên vui mừng à?" Cô chớp mắt vài lần.

"Tôi nghĩ... ừ, tại sao không? Nghĩ mà xem. Đấu trường này giờ chỉ là đống đổ nát, còn cậu thì vẫn đứng đây. Chẳng phải nên ăn mừng sao?" Sunny hơi nghiêng đầu, rồi nhìn lại những tàn tích mọc đầy cỏ dại của Red Colosseum một lần nữa.

Nơi này trơ trọi và bị lãng quên, không còn chút vinh quang nào của nó trước đây.

Vinh quang… Những kẻ từng khao khát nó, những kẻ đã biến nhà hát của Hope (Hy Vọng) thành một đền thờ giết chóc, chẳng bao giờ tìm thấy vinh quang.

Tuy nhiên, Sunny thì vẫn sống sót. Không chỉ vậy, cậu còn là một sĩ quan được trang trí đầy huân chương, nhận được những giải thưởng quân sự cao nhất - trong một cuộc chiến có ý nghĩa hơn nhiều so với cuộc chiến vô nghĩa mà Warmongers từng theo đuổi.

Cậu chưa bao giờ đặt nhiều ý nghĩa vào những tấm huy chương, nhưng giờ đây chúng lại thành thứ cậu có thể dùng để chọc tức Solvane và đám cuồng tín của bà ta.

'Hừ. Chết tiệt. Cảm giác này gần như tốt hơn cả khi giết bà ta hai lần.'

Một nụ cười gượng gạo hiện trên khuôn mặt cậu.

"Ờ, nếu nghĩ theo cách đó... thì tôi đoán cậu nói đúng, Effie. Tôi ấn tượng hơn đám ngốc này nhiều, phải không? Thậm chí, họ còn đang làm phim về tôi ở NQSC nữa."

Cô nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Ờ… đừng tự mãn quá, đồ ngốc. Với lại cậu nói phim gì? Lại phim nữa à?!"

Nhận thấy vẻ mặt kinh ngạc của cô, cậu cười.

"À, đừng lo. Về Mongrel thôi, thực ra."

Effie thở phào nhẹ nhõm, còn Nephis thì đột nhiên gật đầu.

"Ồ, phải. Tôi có xem trailer rồi."

Kai và Sunny nhìn cô ngạc nhiên, còn Effie thì làm vẻ mặt kỳ lạ và bỏ đi.

"Chúa ơi... tôi nghĩ mình sắp buồn nôn..."

Cô thực sự trông rất khó chịu. Sunny bật cười khi thấy cô rời đi.

"Này, cậu đi đâu thế? Không phải không khí bớt u ám hơn rồi sao?!"

Cô thợ săn chỉ vẫy tay rồi biến mất sau một đống đổ nát.

Cậu bật cười, nhưng nụ cười biến mất khi Kai hỏi với vẻ mặt suy tư:

"Nếu trailer ra sớm như vậy, chắc họ đang đầu tư rất nhiều vào việc quay phim. Nhưng tôi tự hỏi… liệu họ sẽ chọn diễn viên nam hay nữ vào vai Mongrel nhỉ?"

Mắt Sunny hơi mở lớn.

"Ý cậu là cái quái gì chứ, diễn viên nữ á?

Sao họ lại chọn diễn viên nữ?! Rút lại ngay đi!"

...Trong khi họ đang cãi cọ, Cassie đã hoàn thành việc khám phá các ký tự rune khắc trên phiến đá nhuốm máu. Chẳng mấy chốc, con tàu bay rời khỏi tàn tích của Red Colosseum và xé toạc bầu trời.

Đêm đã buông xuống Chained Isles (Quần Đảo Xích) xóa đi ranh giới giữa Sky Above (Bầu Trời Trên) và Sky Below (Bầu Trời Dưới). Những vì sao lạnh lẽo chiếu sáng tàn tích của vương quốc tan vỡ, phản chiếu bởi những ngọn lửa xa xăm đang cháy trong vực thẳm đen tối.

Con tàu bay đang di chuyển về phía đông nam.

Không có nhiều nơi mà Sunny muốn ghé thăm ở Chained Isles. Mục tiêu chính của cậu là Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) nơi xác của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) treo lơ lửng trên Sky Below, bị vướng trong những sợi xích thiên đường... nhưng cậu cũng quan tâm đến một nơi khác.

Southern Island (Đảo Phía Nam) nơi có tòa lâu đài đổ nát của Shadow Lord (Chúa Tể Bóng Tối) và nơi cậu từng chiến đấu với Nightmare (Ác Mộng).

Con ngựa đen từng trở thành Shadow của cậu, nhưng đó chỉ là hình ảnh ảo của Spell. Sunny không khỏi tò mò về điều đã xảy ra với Nightmare thật... liệu có thể hắn vẫn còn ở đây, đâu đó trong vùng này của Dream Realm?

Dark courser (con chiến mã đen) không còn ở Southern Island, điều đó chắc chắn. Dù sao, Sunny đã ghé thăm pháo đài đổ nát ở thế giới thức trước cả khi biết nó là gì - đó là nơi cậu đã chào đón Effie và Kai đến với Chained Isles - và không gặp Nightmare ở đó.

Dù vậy, có thể vẫn còn dấu vết gì đó.

Hàng nghìn năm đã trôi qua kể từ khi sinh vật bóng tối còn ở trong lâu đài, bướng bỉnh canh giữ pháo đài của một chủ nhân đã chết. Nightmare thật sự còn sống không? Hắn có mạnh lên không? Hay đã gục ngã trước Corruption (Tha Hóa) đã nhấn chìm tất cả mọi thứ và mọi người khác trong Dream Realm?

Sunny muốn biết, nhưng trên hết, cậu quan tâm đến việc tìm một sinh vật bóng tối. Nó có thể mang lại nhiều Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) nhất là, và tệ nhất là một Shadow mới.

Ngoài Southern Island, thì... Nephis dĩ nhiên không có địa điểm nào trong đầu. Effie muốn ghé thăm Temple of the Chalice (Đền Chalice).

Kai có lẽ muốn quay lại Ivory City (Thành Phố Ivory) để hồi tưởng về quá khứ... nhưng thành phố ấy không còn nữa. Nó đã rơi xuống Sky Below, thay thế bằng Tear (Vết Rách) ngày càng mở rộng, thứ một ngày nào đó sẽ nuốt chửng toàn bộ Chained Isles.

Lạ lùng thay, nơi Cassie muốn ghé thăm cũng đã biến mất. Night Temple (Đền Bóng Tối) - nơi cô từng dành vài tháng để chăm sóc cho vị thầy của mình, One in the North (Người Ở Phương Bắc) - đã bị phá hủy do trận chiến giữa Sky Tide và Saint Cormac.

...Tuy nhiên, cô gái mù đã thêm một địa điểm vào danh sách, một nơi rất kỳ lạ. Hòn đảo nơi một sinh vật kỳ dị của hồ từng ban cho họ Ruby Knife (Dao Hồng Ngọc). Sunny không biết cô muốn tìm gì ở đó, nhưng cũng không phản đối.

Họ sẽ đến Southern Island trước, nên nơi đáng sợ đó vẫn còn xa.

Thưởng thức khung cảnh bầu trời đầy sao, Sunny hít một hơi không khí đêm mát mẻ và mỉm cười khi nghe bạn bè trò chuyện.

Sẽ có những nguy hiểm và mối đe dọa đáng sợ chờ cậu ở Nam Cực, nhưng trong vài ngày tới, cuộc sống hứa hẹn sẽ yên bình và giản dị. Sẽ có một chút thám hiểm, một chút săn kho báu, và cả một chút chiến đấu nữa - nhưng không phải loại đáng sợ. Thực sự giống như một kỳ nghỉ.

Nụ cười của cậu dần trở nên xa xăm.

'...Chết tiệt thật. Từ khi nào Dream Realm lại trở nên dễ chịu hơn cả thế giới thức tỉnh nhỉ?'..

Chương 1155: What the Future Holds - Tương Lai Mang Đến Điều Gì

Con tàu bay tiếp tục di chuyển về phía đông nam. Các thành viên trong nhóm tụ lại ở phía đuôi tàu, ở bên Cassie. Họ dành chút thời gian tán gẫu những câu chuyện lặt vặt, rồi im lặng ngắm nhìn bầu trời đêm tuyệt đẹp.

Ẩn mình an toàn trong Sự Nghiền Nát, họ tạm thời an toàn khỏi mọi mối đe dọa. Cảm giác đó thật lạ lẫm... điều duy nhất lạ hơn là việc Effie dường như mất đi cảm giác thèm ăn. Đó là một hiện tượng kỳ lạ mà Sunny chưa bao giờ thấy trước đây. Cậu muốn trêu chọc cô thợ săn, nhưng cuối cùng lại đổi ý.

Đêm yên tĩnh khiến cậu chìm vào tâm trạng suy tư. Điều Sunny nghĩ đến là... những ngày này, việc giữ cho cuộc trò chuyện với bạn bè của cậu không bị đứt đoạn ngày càng trở nên khó khăn. Hay thực ra, là với bất kỳ ai.

Cậu chưa bao giờ là người giỏi trò chuyện - thực tế là, khi còn nhỏ, Sunny luôn cảm thấy khó hòa nhập với mọi người. Nhưng sau khi trở thành Awakened, bằng cách nào đó, cậu có vẻ đã phát triển khả năng này. Tuy nhiên, giờ đây, nó lại trở nên khó khăn một lần nữa.

Sunny từng nghĩ rằng những vấn đề như vậy sẽ tự nhiên biến mất sau khi cậu quyết định tin tưởng những người cậu quan tâm. Nhưng cậu đã nhầm.

'Thật kỳ lạ...' Nhưng thực sự có gì kỳ lạ không? Thực tế, không phải khả năng trò chuyện của cậu là vấn đề, mà là cả cuộc sống của cậu.

Hầu hết những điều cậu suy nghĩ và làm đều quá nhạy cảm để thảo luận, không phải vì cậu không tin bạn bè của mình, mà vì cậu không muốn họ phải dính líu vào những rắc rối của mình.

Hơn thế nữa, kể từ khi đến Nam Cực, Sunny chỉ làm hai việc - chiến đấu với Nightmare Creatures và cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình như một thành viên của Đội Quân Sơ Tán. Cậu không có sở thích hay điều gì thú vị để chia sẻ...

Bạn bè cậu cũng gần như giống vậy.

'Đó là tất cả cuộc sống sao?' Chém giết và chiến tranh?

Khi cậu đang ngắm nhìn bầu trời đêm với ánh mắt xa xăm, Kai nhìn cậu và nói:

"Penny for your thoughts? (Muốn chia sẻ gì không?)"

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên mặt Sunny.

"Ồ... không có gì. Tôi, ừm... chỉ đang nghĩ về việc cuộc sống của chúng ta đã trở nên rối loạn thế nào. Những ngày này, dường như không còn gì để nói ngoài việc chúng ta đã giết gì, giết như thế nào và làm thế nào để giết hiệu quả hơn. Vậy nên tôi tự hỏi, đây có phải là cuộc sống trưởng thành không? Làm việc, làm việc, rồi lại làm việc. Tôi tưởng rằng trở thành Master sẽ giúp mình tự do hơn, nhưng thành thật mà nói, tôi đã vui vẻ hơn nhiều khi còn là một Awakened."

Kai thở dài.

"Đúng là vậy thật."

Effie, người đang ôm chặt tay vịn gỗ của con tàu như thể đang chiến đấu với say tàu, nhìn họ với gương mặt khổ sở.

"...Tôi không biết các cậu đang nói gì. Mỗi ngày tôi đều có niềm vui!"

Sunny nhìn cô với vẻ hoài nghi.

"Ừ... có lẽ lần sau nhớ kiểm tra hạn sử dụng trước khi lén mang đống đồ ăn vặt vào Dream Realm. Mấy gói chips tổng hợp này chắc từ thời Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) nhìn cậu hiện tại cũng rõ rồi."

Cô nghiến răng, rồi làm một cử chỉ không đẹp mắt về phía cậu. Sunny cười toe toét.

Ngay lúc đó, Cassie bất ngờ lên tiếng:

"Tôi hiểu điều Sunny nói. Nhưng... có gì sai khi tập trung vào "công việc" không? Tôi cũng thường bận rộn, và hiếm khi có thời gian cho việc gì khác ngoài nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, điều đó không tệ. Thực ra, tôi thấy nó rất đáng giá."

Sunny khịt mũi.

"Tôi nghĩ chẳng có gì sai cả, miễn là cậu chọn đúng nghề. Nhưng làm kẻ chuyên đi tiêu diệt quái vật không hợp khẩu vị tôi lắm... và tôi còn chẳng chọn nó nữa. Nó cứ xảy ra như vậy thôi."

Nephis nhìn cậu một lúc lâu, rồi quay đi và nói đều đều:

"Đúng là không ai trong chúng ta chọn bị nhiễm bởi Spell. Nhưng chúng ta là Awakened, nên… tiêu diệt những sinh vật quái dị đó là điều tất yếu. Chúng ta nhận được rất nhiều đặc quyền để đổi lại. Không có lý do gì để nhìn lại quá khứ mà hối tiếc."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt ảm đạm. Cô không sai... dù cậu có chán nản về tình cảnh hiện tại thế nào, nó vẫn tốt hơn vô cùng so với cuộc sống buồn tẻ ở vùng ngoại ô.

Nếu cậu không bị nhiễm Spell, điều gì đang chờ đợi cậu? Một cuộc đời đắng cay và cái chết sớm, có lẽ.

...Không, thực ra, một cái mộ còn là thứ xa xỉ không tưởng.

Kai im lặng một lúc trước khi nói khẽ:

"Điều tôi lo không phải là quá khứ. Mà là tương lai."

Effie vẫn im lặng, nhưng khuôn mặt cô trở nên trầm ngâm. Sunny nhìn bạn mình với vẻ tò mò.

"Ý cậu là gì?"

Kai nhún vai.

"Chiến dịch Nam Cực giống như một thế giới riêng, nhưng nó sẽ kết thúc chỉ trong vài tháng nữa. Sau đó thì sao? Dòng người tị nạn và việc mất đi Southern Quadrant (Khu Phía Nam) sẽ khiến điều kiện sống trên thế giới thức trở nên tồi tệ hơn với tất cả mọi người. Sẽ có lượng Awakened chưa từng có xuất hiện, điều này sẽ thay đổi tình hình ở Dream Realm. Các Đại Gia Tộc dường như đang hỗn loạn, và trên hết… không có gì đảm bảo rằng thứ như Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) sẽ không xảy ra nữa. Tôi không nói về tương lai của loài người... tôi đang nói về tương lai cá nhân của chúng ta. Vai trò của chúng ta sẽ là gì trong thế giới ấy?"

Sunny trầm ngâm một lúc.

"Tôi không biết."

Kai thở dài, rồi nhìn Nephis.

"Lady Nephis và Cassie có thể sẽ trở thành Saints (Thánh Nhân) với sự hậu thuẫn của Clan Valor. Nhưng con đường đó đã đóng lại với chúng ta... trừ khi chúng ta thề trung thành với một gia tộc Legacy nào đó. Hoặc là, chúng ta có thể ở lại với chính phủ. Nhưng nếu có điều gì mà chiến dịch Nam Cực đã chứng minh, thì đó là chính phủ không đủ mạnh để bảo vệ thế giới thức chỉ với sức lực của mình. Vậy thì... có ích gì?"

Sunny quan sát khuôn mặt cậu ấy trong vài giây.

Kai dường như đang đấu tranh với tinh thần trách nhiệm ngây thơ và chân thành của mình.

Cậu hỏi:

"Vậy ý cậu là sao? Cậu đang nghĩ đến việc trở thành một Legacy à?"

Chàng xạ thủ đẹp trai nhìn cậu với vẻ nặng nề.

"Cậu không nghĩ đến điều đó sao?"

Sunny nhếch miệng cười, rồi quay đi.

"...Không. Thà chết còn hơn, thành thật mà nói."

Thật ra không cần thêm phần cuối đó, vì cậu luôn thành thật.

Dù Sunny có mãi mãi là một Master đi chăng nữa, cậu cũng không bao giờ muốn gia nhập mấy kẻ như Valor và Song. Trở thành Saint là một mục tiêu hấp dẫn, nhưng nó không đáng để cậu bán mình cho một Sovereign.

Một sợi xích, dù mềm mại đến đâu, cũng là đủ rồi.

Còn tương lai... cậu thực sự không biết điều gì sẽ xảy ra sau khi chiến dịch Nam Cực kết thúc. Các Đại Gia Tộc sẽ xung đột quyết liệt, nhưng đến lúc đó, các trận chiến của họ sẽ chuyển sang Dream Realm.

Sunny muốn tránh bị cuốn vào cuộc xung đột đó, nhưng cậu có linh cảm mạnh mẽ rằng điều đó gần như là không thể.

"...Không có ích gì khi nghĩ về tương lai."

Cả bốn người đều nhìn Cassie ngạc nhiên. Cô đã im lặng suốt cuộc trò chuyện, nhưng bất ngờ lại lên tiếng vào đúng khoảnh khắc này. Đến từ một người tiên tri, câu nói đó nghe có vẻ hơi đáng ngại.

Sunny nhướng mày.

"Ồ, phải không? Sao lại vậy?"

Cassie nhẹ nhàng điều khiển con tàu bay, im lặng một lát. Rồi, một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Không có Spell một thế kỷ trước. Không có Saints vài thập kỷ trước. Không có Chain of Nightmares vài năm trước. Điều gì sẽ xảy ra trong tương lai? Không ai biết cả. Vậy nên, lập kế hoạch là vô ích. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chuẩn bị để đối mặt với điều chưa biết..."..

Chương 1156: Returning to the Shipwreck Island - Trở Lại Đảo Xác Tàu

Chuyến thăm Southern Island (Đảo Phía Nam) không mang lại nhiều điều hữu ích như Sunny đã hy vọng. Quá nhiều thời gian đã trôi qua kể từ khi Nightmare (Ác Mộng) canh giữ lâu đài bỏ hoang, chìm trong điên loạn. Lâu đài đã lâu biến thành đống đổ nát, và bản thân vùng đất này cũng bị Sự Nghiền Nát thay đổi.

Tuy nhiên... Sunny cuối cùng vẫn tìm được một manh mối. Manh mối đó không nằm trên đảo, mà là từ thứ không còn trên đảo - khi cậu từng đến nơi này để giúp ông ta Noctis, có những bông hoa trắng tuyệt đẹp nở trên thảm cỏ xanh ngọc quanh lâu đài. Nhưng giờ chúng đã biến mất.

Tất nhiên, không có gì lạ khi một vài bông hoa biến mất sau hàng ngàn năm hoang tàn. Dù vậy, Sunny nhớ rằng mình đã thấy những bông hoa đặc biệt này ở một nơi khác trên Chained Isles - có một hòn đảo tràn ngập chúng.

Hòn đảo đó được coi là cực kỳ nguy hiểm vì có vô số xương cốt ẩn bên dưới thảm hoa trắng xinh đẹp. Bất cứ ai bước lên đó sẽ rơi vào một ham muốn ngủ mê mệt đến mức không bao giờ thức dậy. Trong mắt các Awakened đóng tại Sanctuary (Thánh Địa) hòn đảo đó đồng nghĩa với cái chết.

Có quá nhiều liên kết để xem đó chỉ là trùng hợp, và vì vậy, Sunny quyết định ghé thăm đảo hoa trắng đó nữa.

Nó nằm xa hơn về phía đông, vì vậy họ sẽ dừng chân đó sau. Trước tiên, con tàu bay phải di chuyển về phía bắc và vòng qua Tear để đến Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu).

Họ mất hai ngày để đến đó. Con tàu phải dừng lại một lần để Cassie có thời gian nghỉ ngơi và khôi phục tinh chất linh hồn. Trong lúc đó, những người còn lại tranh thủ khoảng thời gian nhàn rỗi để tận hưởng chút bình yên.

Con tàu cổ xưa như biến thành du thuyền nghỉ dưỡng trong vài ngày. Nephis đảm nhận việc nấu ăn, còn những người khác thì ăn - họ trò chuyện, tận hưởng khoảng thời gian bên nhau, và cố gắng quên đi nỗi sợ hãi lạnh lẽo của Nam Cực trong chốc lát.

Họ thậm chí còn thử chơi vài trò chơi... nhưng tiếc là khá khó tìm được trò phù hợp, vì Kai luôn biết khi ai đó đang nói thật, Cassie có thể cảm nhận được tương lai, và Sunny thì không ngại dùng bóng tối để gian lận.

Cuối cùng, họ quyết định thi xem ai là kẻ gian lận giỏi nhất.

Nephis thua gần như mọi trận sau đó. Nhìn cô cố gắng che giấu sự thất vọng thực sự khá thú vị... ít nhất là đối với Sunny, người thắng nhiều nhất.

'À, mình đã quên rằng cô ấy vụng về thế nào. Giờ cô ấy giấu nó khá kỹ... thật dễ thương. Hả? Ý mình là vụng về, chứ không phải dễ thương!'

Effie vẫn còn đang chịu đựng cơn say sóng và ăn ít hơn bình thường. Điều đó có nghĩa là cô chỉ ăn hai đến ba lần nhiều hơn người bình thường thôi… may mắn là con tàu đã bị một vài Nightmare Creatures tấn công trong lần dừng chân duy nhất cho đến nay, nên họ có nhiều thịt tươi để cho cô ăn.

Kai thì đang dạy Sunny chơi sáo.

Đó... thực sự bắt đầu giống một kỳ nghỉ.

Cuối cùng, họ cũng đến Shipwreck Island.

Hòn đảo vẫn giống như lần trước, ngoại trừ chi tiết đã đặt tên cho nó - con tàu đắm - giờ không còn nữa.

Tuy nhiên, xác của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) vẫn ở đó.

Khối thép khổng lồ đung đưa cô đơn bên dưới hòn đảo, đôi chân vướng vào tàn tích của một sợi xích thiên đường bị rách. Lần đầu tiên Sunny nhìn thấy nó, cậu từng tự hỏi sinh vật khủng khiếp nào đã giết được gã khổng lồ đáng sợ... ai có thể ngờ rằng thật ra đó là Cassie và Effie?

Ừ thì, về mặt kỹ thuật, đó là một người khác... nhưng trong Nightmare, tên Chain Lord bất tử đã ngã xuống dưới tay họ.

Nephis nhìn chằm chằm vào xác thép một lúc lâu. Cô chưa từng thấy nó trước đây, nên chắc chắn phải cảm thấy ấn tượng.

Một lát sau, cô hỏi:

"Đây là một trong những kẻ bất tử mà cậu đã giết sao?"

Effie rời mắt khỏi xác khổng lồ và rùng mình.

"Ừ... đây là nơi chúng tôi chiến đấu với bọn bảo vệ của Ivory City. Thành phố đó giờ đã không còn nữa, nhưng tên khổng lồ này thì vẫn còn đây. Cậu thấy ngực hắn bị nứt không? Đó là vì Cassie đã đâm hắn bằng con tàu bay với tốc độ tối đa. Cô gái điên rồ. Tất cả chúng tôi đã nghĩ rằng cô ấy chết rồi, trong một hoặc hai phút."

Nephis cúi đầu xuống, còn Effie thở dài và nói thêm:

"Khó mà đoán được giờ đây, nhưng gã khổng lồ đó từng chứa đầy kim loại nóng chảy. Bên trong lớp kim loại đó là một cái lồng hình người... và trong cái lồng đó là một thứ từng là con người. Tôi đã đẩy gã khổng lồ qua mép đảo, rồi bò vào ngực hắn và giết thứ bên trong. Đó là một tình huống hỗn loạn. Tôi có không ít vết bỏng để làm bằng chứng."

Cô làm vẻ mặt ghê tởm, rồi liếc nhìn Sunny:

"Vậy, đồ ngốc. Bọn tôi chỉ cần đưa cậu đến chỗ cái xác của Sun Prince thôi à?"

Sunny lắc đầu.

"Ừ... Ý tôi là, không. Trước tiên, chúng ta cần loại bỏ sinh vật sống bên dưới hòn đảo."

Cậu không quên về sinh vật đáng sợ đang ẩn náu trong bóng tối ở mặt dưới của Shipwreck Island. Những ký ức về việc chứng kiến những chiếc xúc tu dài như rễ cây vươn ra từ bóng tối bao phủ đáy đảo và bắt lấy Fallen Demons như bắt ruồi vẫn còn rất mới mẻ trong đầu cậu.

Đó là cách sinh vật đó kiếm ăn - nó dùng xác của Sun Prince như một cái bẫy để nuốt chửng Chain Worms.

Sunny lắc đầu.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi.

Khi đó, cậu chỉ là một Awakened. Một Corrupted Nightmare Creature đồng nghĩa với cái chết, tuyệt vọng và không còn hy vọng... nhưng giờ, cậu đã giết nhiều sinh vật Corrupted đến mức không buồn đếm.

Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Ngay cả khi so với khi cậu còn là Master trước Nam Cực, cậu cũng đã mạnh hơn và dày dạn kinh nghiệm hơn không thể so sánh được. Một sinh vật Corrupted giờ đây không còn khiến cậu sợ hãi.

Nhưng điều đó không có nghĩa là từ bỏ sự thận trọng là khôn ngoan. Cho dù cậu mạnh đến đâu, chỉ một sai lầm cũng đủ để cậu mất mạng trong Dream Realm.

Ném cái nhìn cuối cùng về phía xác thép đung đưa, cậu quay đi và nói:

"Cassie, bắt đầu hạ tàu xuống đi."..

Chương 1157: Blood-Nourished Root - Rễ Cây Nuôi Bằng Máu

Thông thường, chiến đấu với sinh vật cư ngụ bên phía tối của hòn đảo sẽ rất khó khăn - rốt cuộc, bên dưới đó là vực thẳm tối tăm vô tận, mà con người thì không thể bay. Chiến đấu với một Corrupted abomination (Quái Vật Tha Hóa) trong khi treo mình từ bề mặt đá nguy hiểm bên dưới hòn đảo là một nhiệm vụ tự sát.

Tất nhiên, có nhiều cách để giành lợi thế ngay cả trong tình huống đó. Kai, chẳng hạn, có thể bay. Sunny có thể biến thành shadow fiend (quái bóng) hoàn toàn phù hợp cho những trận chiến như thế này. Effie thì mạnh đến mức có thể đào đường xuống sinh vật từ mặt đất chỉ trong tích tắc - và cứ thế tiếp tục.

Dù vậy, không cần thiết làm vậy hôm nay, vì họ có Cassie và con tàu bay. Con tàu duyên dáng lao vào Sky Below (Bầu Trời Dưới) và hạ xuống cho đến khi Shipwreck Island, cùng sinh vật ẩn mình trong bóng tối của nó, nằm phía trên họ. Họ giữ một khoảng cách an toàn, nhưng điểm bất lợi chính đã được loại bỏ.

Sunny chăm chú nhìn vào bóng tối bao phủ dưới đáy hòn đảo. Có những hốc lớn trong đá và đất, khiến cả hòn đảo trông như một tổ ong khổng lồ. Những hang động này hẹp và sâu, và có thứ gì đó đang ẩn náu trong độ sâu ấy.

‘To lớn thật…’

Tuy nhiên, cậu không cần phải dựa vào mắt mình.

Cassie buông mái chèo điều khiển và bước ra khỏi vòng tròn rune, tiến lại gần lan can gỗ. Cô quan sát những khe sâu trong bóng tối một lúc, rồi thở dài.

"Đó là một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa). Một con quái vật già và đầy quyền năng."

Cô gái mù có thể cảm nhận được các Aspect, Ability, và Attribute của Awakened... nhưng sức mạnh đó cũng cho phép cô hiểu rõ về Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Sức mạnh, điểm yếu, bản chất của chúng - Cassie là một nguồn kiến thức vô giá về điều này.

Và kiến thức chính là nguồn gốc của sức mạnh.

Cô hơi nghiêng đầu.

"Đó là một quái vật cây. Blood-Nourished Root (Rễ Cây Nuôi Bằng Máu). Tôi… tôi có ý tưởng về cách nó hình thành."

Những người khác nhìn cô với vẻ hứng thú. Sunny nhướn mày.

"Cô biết điều đó bằng cách nào?"

Cassie chỉ vào cột buồm của con tàu.

"Những phép thuật của con tàu này được tạo ra để dùng năng lượng từ một cây thiêng từ rừng của Heart God (Thần Trái Tim). Tôi đã tìm được một cây con để thay thế cây gốc đã chết khi tàu bị hỏng... nhưng tôi nghĩ rằng cây đó không chết ngay lập tức."

Cô suy nghĩ một lúc.

"Cây thiêng hẳn đã sống sót qua sự hủy diệt của con tàu và bén rễ vào đất của hòn đảo. Tuy nhiên, Wormvine đã được giải phóng trong đống đổ nát. Nó lớn lên và làm cây ngạt thở, biến nó thành một cái xác. Nhưng rễ vẫn còn... và Solvane cũng vậy. Máu của bà ta thấm vào đất và được hấp thụ bởi rễ qua hàng thế kỷ. Solvane không khuất phục trước Corruption (Tha Hóa) nhưng rễ cây thì có. Đó là cách con quái vật này ra đời."

Cassie thở dài.

"Dù sao đi nữa, nó đã cổ xưa và rộng lớn, nhưng yếu khi gặp lửa. Chúng ta có thể thiêu cháy Rễ Cây mà không phá hủy hòn đảo."

Sau khi cô nói xong, mọi người vô thức quay về phía Nephis. Biểu cảm của Changing Star không hề thay đổi.

Một lát sau, cô nói:

"…Tôi sẽ làm điều đó."

Sunny lắc đầu.

"Không cần đâu."

Cậu biết rằng Neph có thể giết Blood-Nourished Root mà không gặp nhiều khó khăn. Cô ấy cũng có thể dùng lửa của mình cho cậu hoặc Saint... nhưng điều đó sẽ yêu cầu cô ấy sử dụng Aspect, và sẽ kích hoạt Flaw của mình.

Với hầu hết Awakened, sử dụng Aspect là điều tự nhiên như hít thở - nhất là với Sunny, người luôn quan sát thế giới qua bóng tối. Tuy nhiên, Nephis rất hiếm khi sử dụng Aspect của mình. Người lạ có thể không nhận thấy, nhưng những người gần gũi đều biết rằng cô chỉ kích hoạt Ability của mình khi chiến đấu, và thậm chí chỉ trong những trận chiến cam go nhất.

Điều đó đã xảy ra ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và giờ cũng vậy. Thông thường, Neph chỉ dựa vào sức mạnh thể chất và kỹ năng để chiến đấu.

Vì mỗi lần cô gọi đến sức mạnh của mình, cô đều phải thiêu sống bản thân.

Vậy… kỳ nghỉ kiểu gì đây nếu cô ấy buộc phải chịu đựng nỗi đau đó giữa chừng?

Sunny liếc nhìn cô và nhún vai.

"Cứ triệu hồi Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) đi. Chúng tôi sẽ tự xử lý con quái vật."

Mỗi Flaw là một lời nguyền, nhưng chúng là những lời nguyền thuộc các loại khác nhau.

Bên cạnh cậu, Effie thở dài.

"À, trời ạ."

Một lớp kim loại bóng loáng mỏng phủ lên da cô, khiến cô thợ săn trông như một bức tượng thép xinh đẹp. Bên cạnh cô, Kai triệu hồi bộ giáp ngà, cũng như cây cung Transcendent mà cậu đã nhận được sau khi tiêu diệt Corrupted Tyrant, Malignant Grave Root. Một mũi tên dường như chứa đựng cả biển lửa xuất hiện trên dây cung đen.

Sunny cũng triệu hồi Cruel Sight, thứ rực sáng với ánh lửa thiêng.

Nephis nhìn họ với biểu cảm căng thẳng.

"…Tôi có thể làm được."

Effie mỉm cười.

"Công chúa... ở độ tuổi của cậu, cậu thật sự nên biết sự khác biệt giữa có thể và nên. Không ai nghi ngờ rằng cậu có thể giết con quái vật đó. Nhưng hãy thư giãn một lần và để người khác vui vẻ chút đi, được không?"

Nói rồi, cô thợ săn cười toe toét và lao về phía mép boong tàu. Khi cô nhảy lên, các đường phép thuật sáng lên một chút, như thể đang căng sức để giữ cho gỗ cổ xưa không vỡ vụn vì lực đẩy mạnh mẽ của cô.

Effie lao qua bóng tối hướng về phía dưới hòn đảo. Khi cô bay, làn da thép của cô đột nhiên bắt đầu phát sáng, chuyển sang màu trắng nóng. Không lâu sau đó, một rễ cây khổng lồ xuất hiện từ một trong những hang động và vươn về phía cô - Effie xoay người, né tránh và đáp xuống chiếc xúc tu gỗ dài. Mọi điểm mà giáp sáng chói của cô chạm vào đều ngay lập tức bắt lửa.

Nhiều rễ cây khác xuất hiện từ trong lòng hòn đảo.

Kai đã ở trên không trung, kéo dây cung đen.

Sunny, tuy nhiên, vẫn chưa di chuyển.

Cau mày, cậu gọi đến những cái bóng bám trên mặt dưới của hòn đảo. Chúng lập tức lao tới, rơi xuống những cái rễ như lưỡi dao máy chém. Áp lực lên Effie và Kai giảm ngay tức thì.

Liếc nhìn Nephis, Sunny triệu hồi Dark Wing và mỉm cười.

"Ừ, xin lỗi. Cậu phải ngồi ngoài trận này rồi."

Rồi, cậu vung Cruel Sight và đẩy mình khỏi boong tàu.

…Trận chiến không kéo dài lâu...

Chương 1158: Dinner is Served - Bữa Tối Được Dọn

"Mùi kinh khủng quá."

Effie trông như sắp phát bệnh, lần này là do khói bốc lên từ bên trong Shipwreck Island, nơi mà tàn tích cháy đen của Blood-Nourished Root (Rễ Cây Nuôi Bằng Máu) đang âm ỉ sau khi bị cô tiêu diệt.

Sunny hừ mũi.

"Coi ai đang phàn nàn kìa."

Cậu đang chơi với một mảnh Transcendent soul shard (Mảnh Linh Hồn Siêu Việt) nhưng chính cô thợ săn mới là người giành được phần thưởng thực sự - trong tay cô là một cây giáo lạ lùng. Cán giáo được làm từ gỗ xám, còn đầu giáo thì ánh lên màu đỏ thẫm, như thể được đúc từ máu.

Effie nhăn mặt.

"Ờ, đúng là một cây giáo tốt. Sinh vật này hấp thụ máu của Solvane, phải không? Vậy nên đây giống như di sản từ chiến binh vĩ đại nhất của giáo phái. Nhưng, Sunny... cậu có nhớ câu hỏi đầu tiên tôi hỏi khi bắt đầu chuyến đi không?"

Cậu cau mày, cố nhớ lại.

"Ờ... sinh vật mà tôi cần giết có ăn được không?"

Cô nhìn cậu với ánh mắt tối tăm.

"Chính xác! Và có không? Không! Tôi phải gặm gỗ cháy à?"

Sunny bật cười.

"Ôi trời. Đừng lo, chúng ta sẽ tìm thứ gì đó để cậu ăn."

Cô chỉ vẫy tay.

"Thôi khỏi. Mùi khói làm tôi mất cả hứng ăn rồi."

Hiện tại, họ đang chuẩn bị leo xuống chỗ tàn tích của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời). Một sợi dây thừng vàng quen thuộc được buộc vào một mảnh đá lớn từng là một phần của cột buồm cao chót vót, và cả bốn người - Sunny, Effie, Nephis, và Cassie - đều đang đứng gần rìa hòn đảo.

Con tàu bay neo vào một trong các cột buồm, và Kai đã bay xuống để nối đầu dây còn lại vào tàn tích của heavenly chain (xích thiên đường). Bản thân hòn đảo đang trong giai đoạn hạ xuống, nên họ cũng không cần lo ngại về Sự Nghiền Nát lúc này.

"Tôi xuống đây."

Sunny nắm lấy sợi dây và bắt đầu leo xuống.

Chẳng bao lâu sau, họ thấy mình đứng trên bàn chân khổng lồ của gã khổng lồ thép. Nó rộng như một bệ phóng và gần như nằm ngang, trở thành một bệ đáp hoàn hảo.

Sunny từng thấy một cơn ác mộng trong đó cậu là một trong những binh sĩ của Solvane, chiến đấu trong trận chiến khủng khiếp chống lại lực lượng của Ivory City. Trong giấc mơ đó, cậu - và tất cả đồng đội - đã bị nghiền nát dưới bàn chân này. Giờ đây đứng trên nó thật kỳ lạ.

"Cuộc đời đôi khi lạ lùng thật."

Những người khác nhìn cậu chờ đợi.

"Vậy, Sunny... cậu sẽ nói cho bọn tôi biết tại sao chúng ta ở đây không?"

Giọng nói thường ngày bình tĩnh của Kai giờ tràn ngập tò mò.

Sunny mỉm cười.

"À, chuyện đó. Ừm... chờ chút."

Ngay sau đó, một sinh vật gầy gò đột nhiên ngoi lên từ bóng của cậu. Con quái nhỏ mở mắt to tròn và nhìn chằm chằm vào các thành viên trong nhóm. Miệng nó há ra, để lộ hai hàng răng sắc nhọn hình tam giác.

Nephis, Effie, Cassie và Kai… quả thực là một cảnh tượng không thể nào quên. Hai người đầu tiên đẹp đến ngỡ ngàng, còn hai người sau thì thật sự vượt ngoài sức tưởng tượng.

...Bản thân Sunny cũng không tệ chút nào.

Bạn bè cậu tập trung vào Ravenous Fiend (Yêu Tinh Đói Khát) lần lượt.

"Sunny... đó là gì?"

Nephis nhìn xuống và hơi nhấc chân để tránh ngón tay của Imp. Tên nhóc xấc xược đến mức sững sờ định chọc vào cô, như thể muốn chắc rằng cô là người thật chứ không phải ảo ảnh thần thánh.

Sunny hắng giọng.

"Con quái vật xấu xí này là một Shadow (Cái Bóng) mới của tôi. Tôi gọi nó là Imp."

Effie đột nhiên cười phá lên.

"Ôi... ôi trời, buồn cười quá! Vậy là thằng nhóc yêu tinh có bản sao tí hon của chính mình rồi hả?"

Sunny lườm cô.

"Buồn cười nhỉ, đồ thân hình hạt đậu, vì Imp thực ra là phiên bản tí hon của cậu đấy! Nó lúc nào cũng đói, vô phép tắc, và ăn uống như một kẻ man rợ tham ăn!"

Cả hai - Imp và Effie - đều nhìn cậu với vẻ mặt phật ý.

Cậu chỉ mỉm cười.

"Nhưng, khác với Effie, thằng nhóc này thật sự có lợi từ việc ăn nhiều hơn người bình thường. Vậy… nào, đồ sâu bọ, bắt tay vào việc đi. Cậu thấy gã khổng lồ thép này không? Tôi muốn cậu ăn hết nó."

Các thành viên trong nhóm nhìn Sunny với đôi mắt mở to.

Imp, trong khi đó, nhìn xuống mặt thép dưới chân. Lần đầu tiên trong đời, khuôn mặt xấu xí của nó thực sự tái đi.

Sunny cau mày.

"Đang chờ gì nữa? Bắt đầu ăn đi! Ồ, nhưng leo xuống trước nhé. Nếu bắt đầu từ chân, cậu sẽ rơi xuống Sky Below. Tôi từng làm thế và sống sót, nhưng một kẻ vô dụng như cậu thì chắc chắn sẽ chết..."

Tên quái nhỏ run rẩy, rồi ném cho Sunny một cái nhìn căm ghét và ngoan ngoãn bắt đầu leo xuống. Nó hành động có vẻ miễn cưỡng, nhưng đôi mắt bé tí của nó lén lút sáng lên với ánh tham lam đói khát.

Sunny lắc đầu.

‘Tên khốn này... Tôi cá là hắn sẽ xử xong cả gã khổng lồ trong chưa đầy ba ngày...’

Chừng đó phải đủ để đẩy Ravenous Fiend tiến đến bước tiếp theo của cơ thể thép non trẻ của nó, và có thể còn đi xa hơn một chút. Sunny cũng đang nghĩ đến việc thử bắt Shadow nuốt vài mảnh heavenly chains. Cậu cũng nhớ có một cánh tay thép khổng lồ trên Iron Hand Island - mặc dù cư dân Sanctuary chắc sẽ để ý nếu nó đột nhiên biến mất.

Ngay lúc đó, cậu nhận ra các thành viên trong nhóm đang nhìn mình với vẻ kỳ lạ.

"...Gì thế?"

Kai ngập ngừng một lúc, rồi hắng giọng.

"Sunny, cậu không nghĩ là nên nói với chúng tôi một chút về Imp sao? Và tại sao cậu lại muốn nó... ăn... Sun Prince?"

Effie gật đầu.

"Ừ… và làm sao cậu có được Shadow đó? Theo như cậu nói trước đây, tạo ra chúng đòi hỏi phải trả một cái giá đắt. Vậy tại sao lại là sinh vật nhỏ bé, yếu đuối này?"

Sunny nhìn họ với biểu cảm ngán ngẩm.

"…Ừ, được rồi, tôi sẽ kể. Nó cần ăn rất nhiều kim loại ma thuật để mạnh lên. Tên gây rối bé tí này là một Transcendent Devil (Quỷ Siêu Việt) nhân tiện. Thực ra, nó là sinh vật nguy hiểm thứ hai ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực). Còn làm thế nào nó trở thành Shadow của tôi à - tất nhiên là tôi giết hắn rồi! Bắt hắn bị ăn sống bởi một lũ bọ ăn thịt. Đó thực sự là một câu chuyện dài. Nào… chúng ta leo lên, nấu bữa tối, và tôi sẽ kể chi tiết câu chuyện hoành tráng này cho các cậu..."..

Chương 1159: Dinner is Served - Bữa Tối Được Dọn

Những miếng thịt đang nướng trên lửa, và mùi thơm ngon lan tỏa trong không khí. Tàn tích của con Quái Vật Tha Hóa nổ lách tách khi chúng cháy. Ở đâu đó xa xôi, những sợi xích cổ kêu leng keng ầm ĩ.

Bóng tối bao trùm thế giới bên ngoài vòng ánh sáng do ngọn lửa nhảy múa phát ra.

"...và đó là lúc chất nổ phát nổ. Bùm! Tôi không biết sao cả thành phố không đổ sập xuống biển, nhưng thật sự là một cảnh tượng không thể tưởng. Bức tường sụp đổ, các tòa nhà tan thành bụi, mặt đất chìm xuống. Ồ, nhưng tôi chẳng thấy gì trong số này, tất nhiên rồi, vì tôi đang ở ngay giữa vụ nổ, chỉ được bảo vệ bởi vài lớp bóng tối hiện hình."

Các thành viên trong nhóm đang nhìn Sunny với ánh mắt mở to... ngoại trừ Cassie, tất nhiên. Nephis chăm chú hơn vào việc nướng thịt, nhưng khi câu chuyện tiếp tục, dường như cô càng lúc càng bị cuốn hút.

Sunny cười toe toét.

"Và tên Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) ở ngay đó với tôi! Tôi không thể để hắn lẩn trốn vào bóng tối, nên tôi nắm hắn bằng một tay, còn tay kia thì đấm vào hắn. Ở khoảng cách đó, kiếm không có tác dụng, nên hắn bắt đầu cắn. Và để tôi nói cho cậu biết... răng của hắn sắc bén lắm đấy..."

Sunny cười, để lộ răng của mình, rồi đột ngột làm khuôn mặt dữ dằn.

"Nhưng không sắc bằng của tôi. Tôi cũng cắn tên khốn đó! Đến lúc đó, quả cầu bóng tối đã bắt đầu tan vỡ, và sức nóng bên trong như một cái lò nung. Nó đã sống sót qua vụ nổ ban đầu, nhưng bị xóc tung bởi sóng xung kích, rồi lăn xuống hố trước khi vỡ vụn."

Cậu thả lỏng biểu cảm.

"À, dù sao thì, tôi tỉnh lại nhanh hơn tên Scavenger một chút, hắn bị mảnh vỡ ghim xuống đất. Vấn đề là, tôi vẫn không có cách nào phá giáp của hắn... may thay, tôi vẫn còn một rương đầy bọ đen tối. Vậy nên, trước khi tên quái vật đó tự giải thoát, tôi đổ bọn bọ ra, và chúng ăn hắn sống. Một kết thúc phù hợp cho một kẻ ăn xác, đúng không? Và vì những con bọ đó không phải sinh vật sống thực sự, Spell đã tính cái chết đó là của tôi. Đó là cách tôi có được một Shadow mới."

Có một khoảng lặng vài giây. Cuối cùng, Effie lắc đầu.

"Khoan đã, khoan đã... vậy cậu đang nói rằng con Yêu Tinh Đói Khát này đã rình rập cậu khắp Trung Tâm Nam Cực, xâm nhập vào thủ đô phòng thủ, và đợi hàng tuần để phục kích cậu vào thời điểm tệ nhất sao? Kể từ khi nào Nightmare Creatures thông minh đến vậy?"

Kai nhìn cô ngạc nhiên.

"Ừm... chẳng lẽ chúng ta định phớt lờ việc Sunny giết một titan à?"

Sunny cười lớn.

"Đúng thế đấy, đó chính xác là những gì đã xảy ra. Những tháng đầu tiên của chiến dịch thực sự rất điên rồ."

Một khoảng dừng ngỡ ngàng xuất hiện. Trong im lặng, Cassie hỏi với giọng lo lắng:

"Nhưng chuyện gì xảy ra với những người lính của cậu? Họ ổn chứ? Cậu đã nói rằng Yêu Tinh Đói Khát đã làm một trong số họ bị thương nặng..."

Nụ cười của Sunny dần nhạt đi.

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

"...Ừ. Họ ổn. Luster mất cả hai chân, nhưng cậu ấy sống sót. Hiện giờ cậu ấy đang ở lại Northern Quadrant, hồi phục sau khi được các healer (người chữa lành) tốt nhất của chính phủ điều trị. Kimmy thì ở ngay đây, tại Đông Nam Cực, cô ấy đang phục vụ cho Bộ Chỉ Huy Quân Đội."

Đôi mắt cậu trông xa xăm.

"Quentin... Quentin vẫn được đánh dấu là mất tích trong chiến dịch, theo thông tin chính thức. Còn Belle, Dorn, và Samara, họ đã chết vài ngày sau đó. Khi chúng tôi cố gắng chiến đấu với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông). Tất cả đều đã hy sinh ngày đó, ngoại trừ tôi và Jet."

Trong sự im lặng tiếp theo, Cassie nhẹ nhàng thở dài.

"Tôi xin lỗi."

Sunny nhìn cô một cách sắc bén. Thật kỳ lạ khi nghe những lời đó từ miệng cô... cậu biết rất rõ rằng Cassie không phải người thường hay xin lỗi.

"...Chẳng lẽ tôi đã chờ đợi một điều ngu ngốc như vậy suốt mấy năm qua sao?"

Cậu lắc đầu, rồi nở một nụ cười.

"Ừ... tôi cũng xin lỗi. Nhưng đó là cách Nam Cực vận hành. Nó có cách nhắc nhở cậu rằng dù cậu có mạnh đến đâu, luôn có thứ mạnh hơn, chờ đợi để ăn tươi nuốt sống cậu."

Sunny dừng lại một chút, nhìn vào Nephis, rồi nói với giọng thoải mái:

"Tôi đã nếm trải nhiều thất bại ở đó. Thất bại là một thứ đắng cay, nhưng sau tất cả... tôi nghĩ nó là thuốc hơn là độc dược. Cậu cũng nên thử một lần đi, trước khi quá muộn."

Cậu không hiểu vì sao lại có chút hằn học với Neph, nhưng sự tự tin của cô gần đây thực sự làm cậu bực bội. Có lẽ... có lẽ vì cậu cảm thấy cần bảo vệ cô - Changing Star đã đặt mình vào nguy hiểm lớn khi gia nhập Clan Valor, rốt cuộc. Cô đang đối diện với cái chết và sự hủy diệt, nhưng hành động như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Cô đã sai. Các Đại Gia Tộc, các Sovereign - những người này không phải ai có thể kiểm soát được.

Nghe nhận xét của cậu, Nephis bình thản xoay miếng thịt và nhìn về phía Sunny.

Giọng cô đều đều:

"Tôi nghĩ rằng mình hiểu rõ về thất bại hơn bất cứ ai ở đây."

Cậu cau mày.

"Cậu? Khi nào cậu từng thất bại?"

Nephis thở dài và tiếp tục chăm sóc miếng thịt.

"Tôi đã thất bại trong việc giữ cậu ở lại bên mình trong Dark City, phải không? Tôi cũng không thể kiểm soát được Bright Castle… tôi muốn chiếm đoạt ngai vàng của Gunlaug chỉ vài ngày sau khi giết hắn. Tôi đã chuẩn bị mọi thứ, nhưng cuối cùng, mất nhiều tuần đấu tranh đẫm máu để đạt được mục tiêu. Mỗi ngày trôi qua thêm, mỗi Sleeper chết vì chiến đấu với đồng loại… đều là thất bại của tôi. Tôi đã phải chấp nhận điều đó."

Cô lấy miếng thịt thơm ngào ra khỏi lửa và bắt đầu đặt lên đĩa.

"Tôi cũng thất bại ở Crimson Spire. Tôi không đạt được kết quả tốt nhất, thậm chí còn phạm sai lầm trong nỗ lực cứu vãn. Và tôi đã thất bại vô số lần kể từ đó."

Cô mỉm cười, rồi đưa đĩa của mình cho Sunny.

"Nhưng không sao cả. Cậu tự nói rồi, thất bại có thể đắng, nhưng nó là một liều thuốc. Giờ thì, ăn thôi... hy vọng món này sẽ ngon hơn."..

Chương 1160: Idle Days - Những Ngày Nhàn Rỗi

Cuối cùng, họ dành ba ngày nhàn rỗi trên Shipwreck Island. Hòn đảo đã lâu không còn bóng dáng Sailor Dolls hoang dã nhờ các Fire Keepers thanh tẩy, và không có Nightmare Creatures nào mới đến chiếm cứ nó. Năm người ở lại trên đảo khi nó hạ thấp, và tìm nơi trú ẩn trên tàu bay khi nó lên cao đủ để chịu ảnh hưởng của Sự Nghiền Nát.

Imp ngấu nghiến khối thép khổng lồ với tốc độ đáng kinh ngạc trong khi họ nghỉ ngơi và thư giãn. Đã lâu Sunny chưa có cơ hội thật sự buông bỏ lo lắng, nên thay đổi nhịp sống này rất đáng chào đón. Nghỉ dưỡng trong Dream Realm không phải là ý tưởng vui vẻ của một kỳ nghỉ, nhưng họ tận hưởng từng khoảnh khắc.

Effie dường như đã lấy lại khẩu vị, dù cô vẫn kén chọn thức ăn - có vẻ như khẩu phần quân đội đã để lại ấn tượng khó quên cho cô thợ săn háu ăn. Kết quả là, núi đồ ăn vặt cô mang theo từ thế giới thực biến mất chậm hơn so với xác của Sun Prince. Cô thậm chí còn chia sẻ một ít với mọi người, điều vừa dễ chịu vừa gây sốc.

Các thành viên trong nhóm thư giãn, tránh làm bất cứ điều gì hữu ích và dành hầu hết thời gian để ngủ hoặc trò chuyện. Sunny kể thêm nhiều câu chuyện về những ngày ở Trung Tâm Nam Cực. Những tuần đầu tiên chiến đấu với lũ abominations, thiết lập các thủ đô phòng thủ, cuộc chạm trán đầu tiên với Devouring Cloud, Heart of Darkness, thoát chết trong gang tấc khỏi Goliath, cuộc chạy trốn về Falcon Scott và những tuần lễ dài bị vây hãm...

Cậu đã nghĩ rằng việc nhớ lại những sự kiện đó sẽ mang lại nỗi cay đắng, nhưng kỳ lạ thay, việc kể về chúng và chia sẻ những ký ức về những người mình từng gặp - những người lính, Beth và Giáo sư Obel, các đội trưởng của nhóm Irregulars, những người bảo vệ Falcon Scott - lại trở thành một sự xoa dịu.

Dĩ nhiên, các cuộc trò chuyện này cũng chuyển hướng sang việc thảo luận về các Nightmare Creatures, chiến lược chiến đấu và cách tiêu diệt các sinh vật ác mộng hiệu quả hơn. Các thành viên khác của nhóm cũng đã gặp vô số kẻ thù trong thời gian xa cách, nên họ có rất nhiều kiến thức, hiểu biết và kinh nghiệm để chia sẻ.

Những người khác cũng kể về cuộc sống của mình. Effie gặp khó khăn khi phải quản lý hàng trăm người - dù cô là một chỉ huy chiến đấu có năng lực, nhưng ý tưởng làm lãnh đạo không mấy thân thuộc với cô. May mắn thay, Kai thường ở gần để hỗ trợ và đưa ra lời khuyên. Kinh nghiệm phục vụ với tư cách là một centurion trong Sun Legion trong Nightmare của Kai là một sự trợ giúp vô cùng quý giá.

Sunny cũng có vài lời khuyên về việc bị đặt vào vị trí quyền lực dù không muốn mang gánh nặng đó. Cassie, trong khi đó, là nguồn thông tin sâu sắc về các khía cạnh hành chính và thực tiễn trong việc quản lý một lực lượng Awakened hùng mạnh. Dĩ nhiên, Nephis cũng có góc nhìn độc đáo về chủ đề đó, mặc dù cô vẫn ít nói như mọi khi.

Dù vậy, cả Neph và Cassie cũng chia sẻ một vài điều về cuộc sống của họ trong Valor. Hóa ra, họ đang ở vị trí khá khó xử - gia tộc lớn đặt kỳ vọng lớn vào Changing Star, nhưng cùng lúc cũng không hoàn toàn tin tưởng cô. Cô được đối xử với sự tôn trọng và ưu ái, nhưng cũng bị giữ ở khoảng cách, không được tiếp cận các vấn đề thực sự quan trọng của Domain.

Neph mới chỉ gặp Anvil một lần, và cuộc gặp đó cũng rất ngắn. Sunny rất tò mò về King of Swords, nhưng cuộc trò chuyện này lại bị gián đoạn bởi Kai, người nhìn họ với vẻ hoang mang và hỏi họ đang nói về loại đe nào. Hóa ra, chàng cung thủ đẹp trai này không biết gì về các Sovereigns. Việc biết rằng có các Supreme đã sống giữa loài người thực sự là một cú sốc đối với anh.

Effie, ngược lại, đã biết về điều này - cô đã nhận được một vài manh mối về kiến thức cấm kỵ từ nhóm đầu tiên của mình ở Forgotten Shore và sau đó tự mình ghép nối lại các mảnh ghép sau khi trở về. Đã có lúc Nephis cảnh báo Sunny rằng việc chỉ biết đến sự tồn tại của các Sovereigns cũng có thể khiến cậu mất mạng. Tuy nhiên, tình hình của họ giờ đây đã hoàn toàn khác. Cả năm người không còn là những thực thể vô danh trong xã hội Awakened nữa - họ là những Master nổi tiếng, được xem như những trụ cột tiềm năng của thế hệ kế tiếp.

Nói cách khác, họ đã giành được quyền biết một số bí mật. Thực tế, họ buộc phải biết, vì việc này khiến việc kiểm soát họ trở nên dễ dàng hơn. Vì vậy, Nephis chia sẻ thêm kiến thức về Domains cho Kai và Effie. Tuy nhiên, cô không kể về những nghi ngờ của mình về cách cha cô qua đời, cách các đại gia tộc săn đuổi cô trong quá khứ, và cách cô quyết tâm tiêu diệt chúng. Hai người dường như hiểu những gì không được nói, cũng như họ đã hiểu lý do Caster chết dưới tay Sunny mà không cần giải thích chi tiết.

Nhờ vào những kiến thức đó, họ dễ dàng nhận ra vị trí của Neph trong gia tộc lớn Valor. Ngược lại, tình hình của Cassie lại tốt hơn một chút - Valor ít e ngại cô hơn, không coi cô gái mù là mối đe dọa nghiêm trọng. Trong khi phần còn lại của Fire Keepers chỉ là những người đi theo, Cassie đã nhận được danh hiệu Seneschal - một cố vấn cấp cao, vị trí chỉ đứng sau các Forgemasters trong số các chuyên gia không chiến đấu của gia tộc lớn.

Cuộc chiến ở Nam Cực là cơ hội tốt nhất cho tất cả bọn họ - Nephis, Cassie và Fire Keepers - để cải thiện vị thế của mình trong Valor. Chỉ khi chứng tỏ lòng trung thành của mình trên chiến trường, họ mới có cơ hội tiếp cận gần hơn với các lãnh đạo của gia tộc lớn, bao gồm cả vị Sovereign bí ẩn.

‘Thật là một mớ hỗn độn.’

Sunny đang nhìn chằm chằm vào xác của Sun Prince, giờ đã mất đầu, tay và hầu hết phần thân. Cậu có thể thấy bóng dáng nhỏ bé của Imp nằm vô hồn trên một mắt xích của heavenly chain, trông như say rượu vì ăn quá nhiều.

Lời nhận xét của cậu vừa nói đến tình trạng của Chain Lord từng đáng sợ kia, vừa nói về tình huống của Nephis và Cassie.

Lắc đầu, Sunny nghiêng người qua rìa hòn đảo và hét lớn:

"Đang làm gì thế, đồ lười?! Ngừng làm biếng và ăn tiếp đi!"

Ở xa phía dưới, Imp giật mình, rồi ngước nhìn lên với vẻ mặt đờ đẫn. Khó khăn lắm mới đứng dậy, tên quái nhỏ thở dài, làm mặt xấu và miễn cưỡng cắn vào chân thép của gã khổng lồ.

‘Tốt rồi đấy…’

Imp nhai miếng kim loại cổ xưa với vẻ mặt đau khổ, rồi đột nhiên đông cứng lại. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể nhỏ bé của nó đột ngột sáng lên...

Chương 1161: Blessed Steel - Thép Ban Phước

Mặc dù vẫn còn một phần lớn của colossus chưa bị ăn, Sunny ra lệnh cho Imp quay lại.

Đến khi sinh vật nhỏ bé leo trở lại bề mặt của hòn đảo, các thành viên trong nhóm đã tụ tập xung quanh Sunny.

"Hả? Chờ đã... tên nhóc nghịch ngợm này trông có vẻ khác lạ!"

Quả thực, Effie nói đúng. Tên quỷ nhỏ bé này trông khác so với trước đây.

Đầu tiên, hắn đã lớn hơn — chỉ vài ngày trước, Imp chỉ cao tới đầu gối của Sunny, nhưng giờ đầu của hắn đã ngang với bụng của Sunny.

Các khu vực trọng yếu trên cơ thể gầy gò của hắn giờ đây được bao phủ bởi những tấm giáp đen giống như một bộ giáp nhẹ, mỗi tấm đều lấp lánh ánh kim loại tối.

Điều tương tự cũng áp dụng cho những chiếc móng vuốt dài, sắc bén và những chiếc răng hình tam giác của hắn.

Khuôn mặt của Imp vặn vẹo thành một nụ cười ghê rợn, và hắn ngẩng cao cằm với vẻ tự hào.

Sau đó, tên quỷ nhỏ này liếc trộm Nephis.

Sunny mỉm cười. "Chúc mừng, xấu xí. Ngươi đã chính thức tốt nghiệp từ một gã gremlin xấu xí thành một tên goblin xấu xí."

Nụ cười của Imp có phần gượng gạo. Hắn lườm Sunny và gầm gừ.

Nephis nhìn họ một lúc. "...Tôi không biết. Tôi nghĩ nó cũng hơi dễ thương."

Tên quỷ nhỏ đông cứng lại, rồi đầy kiêu hãnh.

Sunny lắc đầu và thở dài. "Cô bị mù sao? Thôi, được rồi. Hãy xem chính xác có gì đã thay đổi nào..."

Cậu triệu hồi các rune (ký tự rune) chờ các biểu tượng lấp lánh hiện ra và chăm chú quan sát chúng.

Phần lớn các rune dường như vẫn giữ nguyên:

Shadow: Ravenous Fiend (Yêu Tinh Đói Khát).

Shadow Rank: Transcendent (Siêu Việt).

Shadow Class: Devil (Quỷ Dữ).

Cả Rank (Cấp Bậc) lẫn Class (Đẳng Cấp) đều không thay đổi. Vậy nên, sự tiến hóa chắc chắn đã liên quan chặt chẽ đến các Attribute (Thuộc Tính) của Imp.

Sunny đã dự đoán một kết quả như vậy, nên cậu không quá thất vọng.

Tò mò, cậu tiếp tục đọc các rune:

Shadow Description (Mô Tả Cái Bóng): [Một sinh vật nhỏ bé đáng thương...]

Shadow Attributes (Thuộc Tính của Cái Bóng): [Lucky (May Mắn)] [Marvel (Kỳ Diệu)] [Ravenous (Đói Khát)] [Shadow Sworn (Người Thề Nguyện Bóng Tối)] [Greater Steel Body (Thân Thể Thép Cao Cấp)].

Sunny nghiêng đầu một chút. 'Hửm...'

Điều này thật tốt! Trước đây, Imp sở hữu một Attribute gọi là [Lesser Iron Body (Thân Thể Sắt Thấp Kém)].

Sunny đã mong đợi một từ miêu tả thay đổi, nhưng không ngờ cả hai từ đều thay đổi.

Không chỉ "lesser" (thấp kém) đã thay đổi thành "greater" (cao cấp) mà "iron" (sắt) cũng đã trở thành "steel" (thép).

Đó là một bước nhảy vọt đáng kể.

'Mình tự hỏi...'

Mô tả của [Lesser Iron Body (Thân Thể Sắt Thấp Kém)] đã ngụ ý rằng cơ thể của Imp có những đặc tính của kim loại. Còn về [Greater Steel Body (Thân Thể Thép Cao Cấp)] thì sao?

Cậu tập trung vào các biểu tượng lấp lánh và đọc:

[Greater Steel Body] Attribute Description (Mô Tả Thuộc Tính): "Cơ thể của Shadow này tương tự như thép ban phước."

'Trúng rồi!'

Không chỉ sắt tầm thường được thay thế bằng thép ban phước — nhờ vào Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) chắc chắn rồi — mà cơ thể của Imp đã không chỉ mang đặc tính kim loại mà còn hoàn toàn giống kim loại.

Điều này có nghĩa là gì? Nó có nghĩa rằng toàn bộ cơ thể của tên quỷ nhỏ này giờ đây bền bỉ như một vũ khí được rèn từ thép Transcendent (Siêu Việt).

Nói cách khác, gần như bất khả phá hủy.

Thậm chí còn bền bỉ hơn lớp giáp xương của Scavenger (Kẻ Nhặt Xác) ban đầu, vốn đã gần như không thể xuyên thủng.

Sunny rất hài lòng. Cậu đã đạt được mục tiêu ban đầu là làm cho Ravenous Fiend cứng cáp hơn. Tuy nhiên, cậu vẫn muốn biết Shadow của mình đã cứng cáp đến mức nào... Và chỉ có một cách để tìm ra.

Khi Imp ưỡn ngực tự hào, Sunny mỉm cười một cách vui vẻ và đá hắn một cú thật mạnh.

Ngay sau đó, có một tiếng kêu kim loại vang lên và một tiếng hét chói tai. "A! Chết tiệt! Gì vậy?! Đau chết mất!"

Nhảy lò cò trên một chân, Sunny ôm lấy chân còn lại và nhìn chằm chằm vào tên quỷ nhỏ gầy gò, kẻ vừa ngã phịch xuống đất với vẻ mặt sửng sốt.

"Argh! Effie, đập cho tên nhãi này một cú thật mạnh đi!"

Effie chần chừ một lúc, rồi nhìn cậu với vẻ điềm tĩnh. "...Tôi không làm chuyện đó đâu, tên bạo chúa vô tình. Lại đây, cậu bé đáng thương... chúng ta sẽ cùng bắt nạt ông chủ độc ác của cậu, được không? Ah, cậu dễ thương quá... theo kiểu ghê rợn gây ác mộng ấy."

Sunny tròn mắt nhìn cảnh tượng trước mặt mình. Cái quái gì đang xảy ra vậy? Tại sao mọi người lại đối xử tốt với tên tiểu quỷ độc ác đó như vậy?

‘Đừng… đừng nói là…’

Phải chăng Attribute [Lucky (May Mắn)] của Imp cũng ảnh hưởng đến cảm xúc của mọi người dành cho hắn?

‘Hẳn là vậy rồi!’

Trong khi đó, tên quỷ gầy gò nhìn Sunny với nụ cười đầy hận thù. ...Nhưng có điều gì đó bất thường.

Đột nhiên, mắt và miệng của Imp phát sáng với ánh đỏ rực lửa, đối lập mạnh với lớp kim loại đen bóng trên khuôn mặt hắn.

Những chiếc răng sắc nhọn của Imp, trước đó còn đen như thép, giờ đây lại phát sáng với ánh đỏ rực và tỏa ra hơi nóng bỏng. Cứ như thể bên trong miệng tên quỷ nhỏ có một lò lửa đang cháy.

‘Cái quái gì...’

Sunny chớp mắt vài lần, rồi nhanh chóng chuyển ánh nhìn về các rune.

Ở cuối danh sách Ability (Khả Năng) của Ravenous Fiend xuất hiện một chuỗi mới.

Shadow Abilities (Khả Năng của Cái Bóng): [Scavenger (Kẻ Nhặt Xác)] [Devourer (Kẻ Nuốt Chửng)] [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Internal Heat (Nhiệt Bên Trong)].

Cậu ngay lập tức tập trung vào Ability mới nhất này.

[Internal Heat (Nhiệt Bên Trong)] Ability Description (Mô Tả Khả Năng): "Răng và móng vuốt của Shadow này có thể được truyền nhiệt hủy diệt, gia tăng khả năng cắt của chúng."

Sunny khựng lại trong giây lát.

‘Vậy là, chờ đã... thép ban phước này không chỉ mang lại cho hắn khả năng liên kết với kim loại, mà còn với lửa nữa sao?’

Và tên nhãi nhép này thậm chí còn nhận được một Ability mới từ đó? Ừ thì, điều này có lý... thép cần phải được tôi luyện bằng lửa, rốt cuộc là thế. Và Sun Prince đã bị nhấn chìm trong kim loại nóng chảy trước khi trở thành colossus thép, để chuộc lại cái gọi là sự phản bội của mình đối với Sun God.

Sunny liếc nhìn tên quỷ gầy gò và thở dài. "Được rồi, được rồi. Đừng lườm ta nữa. Ta sẽ không đánh ngươi nữa... ngươi làm tốt lắm, đồ nhãi nhép!"

Nói rồi, cậu mỉm cười và giơ ngón cái lên với Imp.

Shadow nhỏ bé do dự trong giây lát, rồi bật dậy. Ánh sáng đỏ rực từ răng hắn dần biến mất. Hắn trông vô cùng tự hào về bản thân.

Sunny gật đầu. "Tốt. Nhìn xem, ngươi đã mạnh mẽ và kiên cường đến mức nào rồi!"

Imp lại ưỡn ngực ra, lắng nghe khi Sunny nói thêm: "...Ta chỉ không thể chờ được nữa để gửi ngươi vào chiến đấu với đủ loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khủng khiếp!"

Dần dần, biểu cảm kiêu ngạo trên khuôn mặt quỷ gầy gò chuyển thành sự lo lắng và sợ hãi.

Sunny cười đầy vẻ ác ý. "Đúng, đúng... với một cơ thể như thế này, ngay cả khi một titan nhai ngươi, ngươi cũng sẽ không bị tổn thương nhiều đâu..."..

Chương 1162: Old Haunts - Những Tàn Tích Cũ

Sau khi Imp phát triển [Greater Steel Body (Thân Thể Thép Cao Cấp)] không còn lý do gì để họ ở lại Shipwreck Island (Đảo Xác Tàu) nữa.

Hắn đã hấp thụ mọi thứ có thể từ cơ thể của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) nên việc tiếp tục ăn phần còn lại của colossus sẽ không có lợi. Nhu cầu ghé thăm Iron Hand Island (Đảo Iron Hand) cũng không còn cần thiết.

Kỳ nghỉ của họ dần đi đến hồi kết. Họ vẫn còn vài ngày nữa và lên kế hoạch thăm một vài hòn đảo khác.

Con tàu bay cắt ngang bầu trời đầy sao, tiến về phía đông.

Điểm đến đầu tiên của họ là Temple of the Chalice (Đền Chalice). Phế tích cổ đại vẫn giống như lần cuối Sunny ghé thăm — cô đơn và trống rỗng. Ngay cả những linh hồn giận dữ từng hiện diện trong ngôi đền cũng đã biến mất. Tất nhiên, cậu giờ đã biết thêm nhiều về cách các nữ tư tế đã chết như thế nào.

Đứng trong đại sảnh trung tâm, Sunny nhìn vào tàn tích vỡ nát của chiếc chén đá và những bộ xương rải rác trên sàn. Các bức tường của sảnh thiêng đã đổ sụp, những tấm đá nứt toác bởi một vụ nổ kinh hoàng. Sau hàng ngàn năm, nơi đây chỉ còn lại bụi và hoang tàn.

Cậu suy ngẫm về số phận và quá khứ. Trong Nightmare (Ác Mộng) cậu chính là người đã phá hủy chiếc chén và giết các nữ chiến binh... tuy nhiên, dù không có Sunny, kết cục của họ vẫn giống nhau.

Ai đã giết các nữ tư tế của Red Sect (Giáo Phái Đỏ) trong quá khứ thực sự? Là Noctis hay một ai khác? Điều gì đã xảy ra với đứa trẻ mà cơ thể Effie chiếm giữ trong Nightmare? Phải chăng cô bé đó cũng bị giết trong cuộc thảm sát?

Như mọi khi, vẫn không có câu trả lời.

Bản thân Effie cũng lang thang một mình trong đống đổ nát, gương mặt cô hiếm khi trầm lặng như vậy. Những thanh kiếm cô từng cắm xuống đất đều đã biến mất. Những ký ức cô mang theo, tuy nhiên, vẫn còn đó.

Cuối cùng, nữ thợ săn thở dài và lắc đầu buồn bã.

"Tất cả sự tàn bạo đó cuối cùng lại trở nên vô nghĩa. Thật... thật là lãng phí."

Sunny im lặng, đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình.

Nơi này cũng mang ý nghĩa đặc biệt với cậu. Đây là nơi cậu trở thành một Demon (Ác Quỷ). Chuyện đó mới xảy ra chỉ vài năm trước, nhưng những năm tháng đó như cả một đời. Thực ra là vài đời.

Là do Nightmare hay do Nam Cực mà quá khứ giờ đây dường như xa xăm đến vậy?

Họ rời Temple of the Chalice và tiếp tục cuộc hành trình đến điểm đến tiếp theo.

Trên hòn đảo phủ đầy hoa trắng, Sunny tìm thấy Nightmare - Ác Mộng thật sự. Hoặc đúng hơn là những gì còn sót lại của hắn.

Khi bước vào cánh đồng hoa, Sunny nhanh chóng rơi vào giấc ngủ. Trong giấc mơ, một bóng ma vô hình hiện ra và lập tức tấn công cậu, rực cháy với sự điên cuồng và thù hận. Đối với bất kỳ ai khác, điều này có thể nguy hiểm, nhưng Sunny đã quá quen với việc chiến đấu trong những giấc mơ. Nightmare the Shadow cũng ở bên cạnh, bảo vệ cậu.

Cùng nhau, họ đã chiến đấu với bóng ma điên cuồng và đánh bại nó.

Bóng ma đó không phải là Nightmare thật sự - nó chỉ là một vọng ảnh độc ác còn sót lại tại nơi hắn đã chết. Sau khi tỉnh dậy, Sunny khám phá hòn đảo hoa và tìm thấy hài cốt của một con ngựa khổng lồ ở trung tâm, những bông hoa xinh đẹp phủ lên bộ xương trắng và mọc xuyên qua các lỗ trên hộp sọ.

Cậu không biết làm thế nào con chiến mã đen đó lại kết thúc trên hòn đảo này và chết như thế nào. Phải chăng nó đã khuất phục trước Corruption (Tha Hóa) hay vẫn kiên cường đến cùng?

Điều duy nhất cậu biết là những bông hoa trắng mọc lên từ nơi máu của Nightmare đã rơi xuống.

Cái bóng trung thành của cậu chăm chú nhìn vào bộ xương cổ xưa một lúc, rồi thổi mạnh qua lỗ mũi lớn của mình và quay đi với vẻ mặt nghiêm trang.

Họ không thu được nhiều lợi ích từ chuyến đi này, nhưng chiến mã đen dường như đã khuất phục được một cơn ác mộng mạnh mẽ, thêm nó vào bộ sưu tập của mình. Số lượng Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) đã tăng lên đáng kể sau khi đánh bại bóng ma trong giấc mơ.

Điểm dừng cuối cùng của họ là trên hòn đảo nơi sinh vật của hồ đã từng ban cho Cassie cây Ruby Knife (Dao Hồng Ngọc).

Hòn đảo nằm rất gần Sanctuary (Thánh Địa) và nổi tiếng là vô cùng nguy hiểm. Ngay cả khi Awakened mạo hiểm đến, họ luôn ở rìa đảo, không bao giờ đến gần hồ yên ả - chính Sky Tide từng được biết là tránh xa nơi này.

Dù là vì sinh vật kinh hoàng sống dưới hồ quá mạnh mẽ, hay vì Saint Tyris đã chọn giữ nó lại để ngăn các Nightmare Creatures khác đến gần Citadel (Pháo Đài) không ai biết.

Bất chấp nguy hiểm, Cassie bình tĩnh cho tàu bay đáp xuống mặt hồ tĩnh lặng và buông mái chèo. Khi Sunny đưa ánh mắt nghi vấn và ho một tiếng ngượng ngùng, cô gái mù chỉ lắc đầu.

"Đừng lo. Chúng ta sẽ an toàn cho đến khi Sự Nghiền Nát tan biến."

Không dám rời khỏi tàu, họ tụ tập trên boong và ngắm nhìn mặt nước yên bình. Tại một thời điểm, Cassie rút Quiet Dance (Vũ Điệu Yên Lặng) nhẹ nhàng chạm vào lưỡi kiếm, rồi buông thanh rapier mảnh mai.

Nó bay thẳng lên trời rồi lao xuống nước, căng mình chịu đựng sức nặng của Sự Nghiền Nát.

Một khoảng thời gian dài trôi qua trong im lặng. Tại một lúc nào đó, Cassie cúi đầu và thở dài nặng nề.

"...Nó trống rỗng. Nó đã biến mất."

Chẳng bao lâu, Quiet Dancer trồi lên khỏi mặt nước trong suốt và bay lên trong một chuyển động duyên dáng, lấp lánh khi ánh mặt trời phản chiếu qua những giọt nước phủ lên lưỡi kiếm mảnh mai.

Rapier đáp vào tay Cassie và dừng lại. Cô gái mù tra lại Echo (Vọng Ảnh) vào bao và lặng lẽ trở lại vòng tròn rune, điều khiển con tàu bay lên trời. Gương mặt cô dường như chất chứa nỗi buồn, vì lý do nào đó.

Dù hòn đảo chỉ cách Sanctuary một khoảng cách ngắn, không ai trong họ muốn ghé qua. Ý tưởng về một Citadel quen thuộc nhưng không còn gia tộc White Feather (Gia Tộc Lông Vũ Trắng) khiến Sunny cảm thấy kỳ lạ. Cậu không biết ai đã được Valor phái đến để cai quản Chained Isles (Quần Đảo Xích) thay cho Saint Tyris, và cũng không quan tâm muốn biết.

Dù không phải lỗi của họ, những người mới đến vẫn mang lại cảm giác như những kẻ chiếm đoạt.

Thay vì vào Sanctuary, con tàu bay quay lại và bay về phía tây, hướng thẳng đến Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) xa xôi.

Họ sẽ mất vài ngày để trở về Ivory Tower (Tháp Ngà).

Khi quay lại, kỳ nghỉ nhỏ sẽ chính thức kết thúc, và Sunny sẽ phải quay trở lại cái lạnh của Nam Cực và cuộc chiến bẩn thỉu của các đại gia tộc.

Cậu cảm thấy có chút luyến tiếc khi phải trở về.

Vào đêm cuối cùng trước khi họ đến Tower, Sunny thấy mình đứng trên boong của con tàu cổ, ngắm nhìn bầu trời đầy sao phía trên qua những nhánh cây thiêng.

Có tiếng bước chân, và Nephis đến bên cạnh, yên lặng ở cạnh cậu.

Cả hai cùng ngắm bầu trời đêm và suy nghĩ về tương lai.

Những điều nó sẽ mang lại, những điều nó sẽ lấy đi...

Và cái giá mà họ sẽ phải trả...

Chương 1163: Broken Land - Vùng Đất Tan Vỡ

Sau một lúc im lặng thoải mái, Sunny liếc nhìn Nephis, suy nghĩ vài giây rồi hỏi:

"Vậy, cô nghĩ thế nào về nơi này?"

Các thành viên còn lại trong nhóm đều có một mối liên hệ sâu sắc với Chained Isles (Quần Đảo Xích). Sunny và Cassie đã dành nhiều thời gian nhất ở đây, nhưng Effie và Kai cũng gắn bó chặt chẽ với tàn tích của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Trải nghiệm trong Nightmare (Ác Mộng) là thứ mà không ai có thể quên được. Nó là nơi đã thay đổi họ.

Nephis, ngược lại, là một người xa lạ ở đây. Cô có thể nhìn Chained Isles từ góc nhìn của một kẻ ngoài cuộc. Nên Sunny tò mò muốn biết quan điểm của cô.

Neph im lặng một lúc, rồi nói khẽ:

"Nó giống như mọi nơi khác. Tan vỡ."

Sunny mỉm cười.

"Tôi đoán vậy. Chained Isles thẳng thắn hơn ở điểm đó, phải không? Chúng không che giấu sự tan vỡ của mình."

Thật vậy, Dream Realm (Cõi Mộng) là một thế giới đổ nát. ...Thế giới thức tỉnh cũng là một đống hoang tàn. Và người phụ nữ trẻ đứng cạnh cậu chính là Star of Ruin (Ngôi Sao Tàn Tạ). Một cái tên hợp lý cho người sinh ra từ hai thế giới tan vỡ.

Cậu thở dài.

"Dù vậy, tôi nghĩ cô sẽ có nhiều suy nghĩ hơn. Cô không cảm thấy có sự liên kết nào với vùng đất này sao?"

Nephis nhìn cậu, có chút bối rối.

"Tại sao tôi lại phải cảm thấy vậy?"

Sunny nhún vai.

"Vương Quốc Hy Vọng đã bị Sun God (Thần Mặt Trời) hủy diệt. Ngài đã mang ngọn lửa của mình xuống và xóa sổ nó. Cô là người thừa kế của ngọn lửa đó, phải không? Dòng máu của Sun God đang chảy trong huyết quản của cô. Nên, theo một cách nào đó, cô là hậu duệ cuối cùng của thực thể đã mang đến sự hủy diệt cho vùng đất này."

Nephis im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Tôi hiểu rồi. Đúng, có lý khi tôi cảm thấy một mối liên kết với Sun God. Nhưng, thực ra... trong trường hợp này, tôi cảm thấy mình liên kết với Hope nhiều hơn."

Sunny nhướng mày.

"Hope? Con quỷ độc ác đã dành cả ngàn năm để vặn vẹo tâm trí của mọi người sống trong tàn tích, làm họ phát điên và gây ra đủ loại tội ác không thể nói nên lời? Nữ hoàng điên loạn độc ác, Hope đó?"

Neph nghiêng đầu một chút. Cô lặng đi vài giây, rồi nói:

"Hope là kẻ đã bị một kẻ thù không thể vượt qua phá hủy mọi thứ thuộc về mình. Bị xích trong ngàn năm, nhưng không bao giờ ngừng cố gắng tự do. Đã thoát khỏi ngục tù của mình và tuyên chiến với các vị thần vĩnh cửu. Và giết họ. Đó là Hope."

Sunny giấu nụ cười.

"Hửm. Nếu cô nói như vậy... thật ra tôi cũng khá thích Hope. Cô biết không, tôi đã gặp cô ta một lần."

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cậu thấy biểu cảm điềm tĩnh của Neph có chút rạn nứt. Cô nhìn cậu, vẻ ngạc nhiên.

"Cậu... cậu đã gặp Hope? Demon of Desire (Quỷ Của Khát Vọng)?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. À thì... ít nhất là một phiên bản của cô ta. Vào cuối Nightmare, tôi đã vào Tower và nhìn thấy cô ta trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Cô ta thậm chí còn nói với tôi."

Cậu ngập ngừng vài giây.

"Cô ta nói với tôi rằng các daemon là Flaw (Khuyết Điểm) của các vị thần. Tôi không chắc ý cô ta là gì. Tôi luôn nghĩ rằng các vị thần là hoàn mỹ."

Nephis cau mày, rồi quay đi nhìn lên bầu trời.

"...Tôi nghe nói rằng các vị thần từng là những thực thể hoàn hảo, nhưng rồi họ không còn như vậy. Điều này chẳng hợp lý chút nào, phải không? Tôi cũng không biết ý cô ta là gì."

Cô lại im lặng một lúc, rồi bình thản nói:

"Điều này làm tôi tự hỏi. Phải chăng Sun God cũng phải trả một cái giá để sử dụng sức mạnh của mình? Phải chăng ngài cũng phải tự thiêu? Phải chăng ngài cũng chịu đau khổ? Phải chăng ngài cảm thấy đau đớn khi phá hủy vương quốc của Hope?"

Nephis nhìn lên những vì sao xa xăm, vẻ mặt lạnh lùng.

"Các vị thần có thể chết, nên chắc chắn họ cũng phải chịu đau khổ."

Cô nhìn chằm chằm vào bầu trời đen. Rồi, từ từ, một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên môi cô.

"...Tôi hy vọng ngài đã phải chịu rất nhiều đau đớn."

Cuối cùng, họ trở lại Ivory Island (Đảo Ngà). Mặt trời đang lặn dần xuống chân trời, và trăng lưỡi liềm hiện ra trên bầu trời chạng vạng. Năm người tụ tập bên bờ hồ trong vắt, trước một đống lửa, để thưởng thức bữa ăn cuối cùng trước khi trở về thế giới thức tỉnh. Khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi gần kết thúc.

Sunny thưởng thức lần cuối cùng món ăn của Neph mà cậu sẽ nếm trong một thời gian dài, đồng thời quan sát gương mặt của những người bạn đồng hành - Nephis, Cassie, Effie, Kai... bóng tối nhảy múa theo ngọn lửa, tô màu họ bằng những sắc cam và xám. Trông họ có vẻ thư thái và nghỉ ngơi. Bản thân cậu cũng cảm thấy yên bình.

Một lúc sau, Sunny quay đầu nhìn về phía hồ, nơi con tàu bay đang chao đảo nhẹ nhàng trên mặt nước. Vẻ mặt cậu hiện lên chút băn khoăn.

"...Này. Chúng ta vẫn chưa đặt tên cho con tàu đó, phải không?"

Những người khác nhìn cậu với vẻ bối rối. Rồi, biểu cảm của họ sáng tỏ.

"Ồ!"

Kai là người đầu tiên lên tiếng. Anh suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười.

"Thế còn gọi là Sky Swimmer (Kẻ Bơi Trên Trời) thì sao?"

Sunny nhìn anh một cách dò xét, khiến chàng cung thủ đẹp trai chần chừ.

"Gì cơ?"

Cậu lắc đầu.

"Không, không. Đừng để ý đến tôi. Tôi chỉ là vừa hiểu tại sao ban nhạc của anh lại có tên là Night&Gale..."

Cả Kai và Nephis đều chớp mắt.

"Tên Night&Gale thì có gì sai chứ?"

"Night&Gale là một cái tên ban nhạc tuyệt vời mà!"

Sunny cười nửa miệng.

"Được rồi, được rồi! Không có gì sai với cái tên đó. Dù vậy, Sky Swimmer nghe không oai hùng lắm."

Kai cúi đầu, có chút xấu hổ.

"Ồ, ừ thì... nghĩ lại thì, cậu nói cũng đúng..."

Lúc đó, Effie lên tiếng:

"Tôi có một cái tên tuyệt hay trong đầu đây."

Mọi người quay sang nhìn cô, trong khi nữ thợ săn ném một ánh nhìn tinh quái về phía Sunny.

"Đây là một con tàu bay, đúng không? Nó lượn cao trên bầu trời, tắm mình trong ánh sáng mặt trời. Vậy... sao không gọi nó là The Sunfull (Ngập Tràn Ánh Mặt Trời)?"

Khóe mắt Sunny giật giật.

"...Ý kiến tiếp theo."

Cassie ngập ngừng vài giây.

"Tôi thực sự không biết. Tôi muốn đặt tên nó để tưởng nhớ Noctis, nhưng đồng thời... đây là con tàu của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) bây giờ. Nó được tạo ra để thu hoạch lửa thần, và trong tương lai, nó sẽ là biểu tượng của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và những người theo cô ấy. Chúng ta nên đặt tên nó vì quá khứ hay vì tương lai?"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Nephis, cô im lặng một lúc. Cuối cùng, cô nói:

"Hãy tưởng nhớ đến người bạn của cô, Noctis. Sunny là người hiểu ông ấy rõ nhất, nên cậu ấy là người thích hợp nhất để đặt tên cho con tàu."

Sunny nhướng mày.

'Sao cuối cùng mình lại là người phải làm việc này nhỉ?'

Dù vậy... đây không phải là trách nhiệm tồi tệ.

Cậu nghĩ về Noctis, người bạn thân tự xưng của mình, và về những gì Noctis mong muốn... Phá vỡ ý chí của các vị thần và giải thoát cho Hope khỏi xiềng xích của mình. Cậu cũng nghĩ về Odysseus, và về khát vọng tuyệt vọng muốn tự do của chính mình. Cậu nghĩ về những gì Noctis đã đạt được. Cuối cùng Noctis là ai? Những từ nào mô tả ông ấy rõ nhất?

'Tên lừa đảo xảo quyệt...'

Một lúc sau, Sunny thở dài và gật đầu.

"Ừ. Tôi nghĩ tôi đã biết. Tôi có một cái tên hay."

Cậu nhìn vào bóng dáng duyên dáng của con tàu cổ xưa và im lặng vài giây. Cuối cùng, Sunny nói:

"...Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Chúng ta sẽ gọi nó như vậy."..

Chương 1164: Nice Summer Day - Ngày Hè Dịu Dàng

Đó là một ngày hè nóng nực và lười biếng. Mặt trời phủ lên Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc sức nóng và ánh sáng, khiến mọi người mong muốn được trú trong bóng mát của những tòa nhà có hệ thống thông gió. Bầu trời trong xanh, rộng lớn, không có một gợn mây. Khi nhìn lên khoảng trời xanh thẳm, thật khó để tin rằng ở đâu đó xa xôi, người ta đang khổ sở trong bóng tối, chịu đựng cái lạnh và sự sợ hãi.

Chuỗi Ác Mộng đang hoành hành ở Khu Phía Nam dường như quá xa vời ở đây.

Trong ngày bình yên đó, một chàng trai trẻ trong trang phục đắt tiền đang ngồi trên một băng ghế trong công viên xinh đẹp. Nằm ở một trong những quận giàu có của thành phố, công viên tràn ngập màu xanh tươi mát và bóng râm dễ chịu. Không khí trong lành và mát mẻ. Mọi thứ ở đây trông sạch sẽ và mới mẻ.

Chàng trai trẻ đang thưởng thức một tách cà phê khi nhìn lũ trẻ chơi đùa ở sân chơi gần đó. Gương mặt đẹp trai của cậu hiện lên một nụ cười mơ màng. Có vẻ như cậu đang rất thoải mái.

'Thật kỳ lạ...'

Chàng trai trẻ quan sát lũ trẻ. Chúng thật lạ lùng, thật ngây thơ. Yếu ớt. Để làm tổn thương chúng thì chẳng tốn chút sức lực nào. ...Nhưng sao phải làm thế? Nhìn lũ trẻ chơi đùa thật thú vị và dễ chịu. Tuy nhiên, cậu không thể ngăn mình tưởng tượng cảnh sân chơi sẽ trông như thế nào khi nhuộm đầy máu của chúng. Những hình ảnh đó tự nhiên hiện lên trong đầu cậu. Và cũng thật thú vị, thật đẹp.

'Liệu tất cả những đứa trẻ loài người đều như thế này?'

Chàng trai trẻ từng là một đứa trẻ, nhưng cậu không nhớ nhiều về khoảng thời gian đó. Cậu biết mình từng là một đứa trẻ nhút nhát, không nói gì cho đến năm bốn tuổi - người ta thường nhắc nhở cậu về điều đó. Rồi, một ngày nào đó, ông già đã đến và nhận cậu.

Phần còn lại của tuổi thơ cậu đã trôi qua trong Dream Realm (Cõi Mộng). Mãi sau đó, khi ông già vứt bỏ cậu, cậu mới trở về thế giới thức tỉnh. Thế giới thức tỉnh khi ấy có vẻ xa lạ, và đến giờ vẫn có chút gì đó xa lạ. Nhưng thực ra, người xa lạ chính là cậu.

'Chẳng lẽ mình mới là kẻ kỳ lạ?'

Đây có thể là một kết luận dễ dàng đưa ra, nhưng không dễ dàng gì với chàng trai trẻ. Cậu khó mà tưởng tượng rằng người khác lại khác mình. Để nhớ điều đó, cậu phải cố gắng.

Rồi đột nhiên, có một sự xáo trộn nhỏ. Một trong những đứa trẻ đá bóng hơi mạnh tay, khiến quả bóng bay về phía chàng trai trẻ, suýt làm đổ cốc cà phê của cậu.

Chàng trai trẻ nhìn quả bóng với vẻ không hài lòng. Thủ phạm của sự khó chịu của cậu chạy lại, dừng cách đó vài bước, nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Ôi! X-xin lỗi chú..."

Đứa trẻ nhỏ nhắn và dễ thương. Chắc nó chỉ khoảng năm tuổi, với mái tóc vàng, làn da mịn màng, và đôi mắt xanh. Đôi chân ngắn khiến cách chạy của nó trông khá buồn cười. Cổ nó có vẻ rất mỏng manh.

Chàng trai trẻ mỉm cười.

"Không sao. À, cháu nói giỏi thật. Khi bằng tuổi cháu, chú còn không nói được đâu."

Đứa trẻ cười rạng rỡ.

"Cháu đi học! Mẹ dẫn cháu đi. Cháu còn biết cả bảng chữ cái nữa!"

Chàng trai trẻ nghiêng đầu.

"Ồ? Vậy mẹ cháu có ở đây không?"

Đứa trẻ gật đầu hăng hái.

"Mẹ cháu ở đằng kia!"

Rồi, trên khuôn mặt nhỏ bé của nó xuất hiện một biểu cảm phức tạp.

"...Mẹ của chú cũng ở đây phải không?"

Chàng trai trẻ nhìn đứa trẻ một cách lặng lẽ.

"Không. Chú ở đây một mình."

Đứa trẻ nhìn cậu với vẻ thương cảm.

"Ôi. Cháu xin lỗi. Đừng buồn nhé..."

Nụ cười của chàng trai trẻ càng rộng hơn.

"Chú không bao giờ buồn cả. Chú không thể buồn được."

Đứa trẻ nhìn cậu một cách lúng túng, không hiểu những lời kỳ lạ.

"Ờ... chú có thể trả lại bóng cho cháu được không?"

Chàng trai trẻ nghiêng người tới và nói:

"Tất nhiên rồi. Nhưng trước tiên, trả lời cho chú một câu hỏi. Trò chơi mà cháu và bạn bè đang chơi... nó tên là gì vậy?"

Đứa trẻ có vẻ ngạc nhiên.

"Ờ, chú ơi... đó là bóng đá. Chú chưa từng chơi bóng đá sao?"

Chàng trai trẻ im lặng một lúc.

"Chưa. Nơi chú lớn lên không có đứa trẻ nào khác cả. Nhưng chú nghĩ là mình sẽ chơi bóng giỏi đấy. À... có lẽ chú nên trở thành một đứa trẻ và chơi bóng đá, cháu nghĩ sao?"

Giọng cậu nghe như thể cậu đang thật sự cân nhắc việc đó.

Đứa trẻ cười, nghĩ rằng đó là một trò đùa. Chàng trai trẻ cũng mỉm cười, rồi đẩy quả bóng về phía đứa bé, nhìn nó lần cuối, và ngả lưng ra sau.

Đứa trẻ nhặt quả bóng lên và reo lên:

"Cảm ơn chú!"

Nói xong, nó quay đi và chạy về phía bạn bè.

Chàng trai trẻ không đáp lại.

Thực tế, cậu không hề nhúc nhích.

Đôi mắt cậu nhắm nghiền, như thể đang tận hưởng một giấc ngủ dưới ánh mặt trời.

...Vài giờ sau, khi lũ trẻ và các bà mẹ đã rời đi, một người phụ nữ đi dạo qua công viên và nhìn thấy băng ghế.

Một tiếng hét sợ hãi đột ngột phá vỡ ngày bình yên.

"Ôi trời! Có ai đó, cứu với! C-chết rồi, cậu ta chết rồi!"

Quả thật, chàng trai trẻ lạnh ngắt như một xác chết.

Cậu đã, và luôn luôn là, người chết.

Dĩ nhiên, Mordret đã đi từ lâu, ẩn nấp trong đôi mắt của đứa trẻ nói nhiều. Dập tắt linh hồn của một con người bình thường còn dễ hơn... ừm, lấy kẹo từ tay trẻ con... nhưng hắn không chiếm lấy cơ thể của đứa trẻ này.

Hắn chỉ đang "đi nhờ" nhìn thế giới qua đôi mắt của đứa trẻ.

Hiện giờ, họ đang đi bộ về nhà, nắm tay mẹ của đứa bé.

Người phụ nữ khoảng hơn ba mươi tuổi, và rất hấp dẫn. Cô mặc trang phục đắt tiền nhưng đơn giản - tất nhiên, bất kỳ ai sống ở quận giàu có đều có đủ khả năng chi trả cho trang phục đẹp nhất, nhưng ít ai có sự thanh tao để không khoe khoang sự giàu có của mình.

Mỗi lần người phụ nữ nhìn con trai, cô lại mỉm cười ấm áp, điều này khiến Mordret cảm thấy một chút thích thú.

Hắn không có ký ức về mẹ mình, người đã mất khi sinh hắn, nên trải nghiệm này thật mới mẻ.

Được ai đó yêu thương cũng thật thú vị, cũng dễ chịu.

Đủ để khiến hắn muốn giết đứa trẻ và chiếm chỗ của nó.

Nhưng Mordret không làm vậy.

Dù sao đi nữa, ngay cả một sinh vật như hắn cũng có nguyên tắc.

À thì... không phải nguyên tắc. Có lẽ là khuynh hướng.

Hắn không có xu hướng giết ai đó nếu không có lý do chính đáng, dù hắn muốn vậy.

Dĩ nhiên, định nghĩa của hắn về lý do chính đáng khác xa với chuẩn mực.

...Ẩn nấp trong đôi mắt của đứa trẻ, Mordret bước vào nhà, không ai mời...

Chương 1165: Warmth of Affection - Sự Ấm Áp của Tình Thương

Những ngôi nhà của loài người giống như một titan.

Chúng chứa đầy vô số vật dụng.

Từ các tấm sàn cho đến những thứ nhỏ nhặt nhất, mỗi món đồ đều đã được ai đó thiết kế và tạo ra.

Nguyên liệu dùng để tạo nên chúng đã được sản xuất bởi một người khác.

Các phương tiện mà ai đó đã lắp ráp đã vận chuyển chúng qua các con đường mà ai đó đã xây dựng.

Lượng công sức và cuộc sống ẩn giấu trong mỗi ngôi nhà của loài người thật choáng ngợp.

Quy mô của nó lớn đến mức Mordret chỉ có thể so sánh với một thứ quen thuộc hơn - một sinh vật quái dị khổng lồ mà sự tồn tại của nó thôi cũng đã là một thảm họa.

Nhưng thực tế, thế giới tỉnh thức còn lớn lao hơn thế.

Sinh vật duy nhất có thể thực sự so sánh được với nó chỉ có thể là một vị thần.

'Một vị thần có lẽ đã chết.'

Loài người như những con kiến, nhưng cậu có thể dễ dàng tưởng tượng họ như những con giòi đang ngo ngoe khi thưởng thức xác thịt thánh thần.

Cậu có thể hình dung rõ ràng điều đó.

"Honey! Đến ăn nào!"

Mordret đang nhìn thế giới qua đôi mắt của đứa trẻ.

Cậu đặt đồ chơi xuống và chạy vào bếp.

Cậu leo lên ghế và nở một nụ cười toe toét với người mẹ.

Cậu làm vẻ mặt chán ngán trước đĩa rau đắt tiền, được trồng tự nhiên và bĩu môi.

Cậu để cho mình bị dụ ăn một ít.

'...Ta không cảm nhận được vị của nó.'

Mordret cảm thấy một chút thất vọng khi nhìn gương mặt của người mẹ.

Bà ấy nhìn cậu với một nụ cười.

Đôi mắt bà tràn đầy yêu thương.

Được ai đó yêu thương là một cảm giác mới lạ.

Nhưng sẽ ra sao nếu cậu yêu thương ai đó thay vì chỉ được yêu thương?

Vì tò mò, Mordret nghĩ đến việc chiếm lấy cơ thể của người mẹ và chăm sóc đứa trẻ.

Liệu nó có đem lại cảm giác thỏa mãn không?

Nó có nặng nề không?

Hay nó sẽ mang lại cảm giác dễ chịu?

Có một cách dễ dàng để tìm ra câu trả lời.

Tuy nhiên, Mordret kiềm nén sự tò mò và vẫn đứng yên.

Trong khi đứa trẻ nhai rau, người mẹ thảnh thơi nghe tin tức.

Trên màn hình, một giọng nam đầy trang trọng đang phát một bản tin tuyên truyền:

"...Với Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai đang trên đường đến Khu Phía Nam, các chiến binh anh hùng của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên tiếp tục củng cố lực lượng trên lục địa.

Chỉ vài ngày trước, quá trình di dời người tị nạn khỏi thủ đô phòng thủ bất khả xâm phạm Falcon Scott đã thành công.

Dưới sự lãnh đạo dũng cảm của Saint Tyris của gia tộc White Feather, thiệt hại về sinh mạng trong hàng ngũ quân đội là tối thiểu..."

Mordret mỉm cười khi nghe nhắc đến một cái tên quen thuộc.

Có vẻ như Sky Tide vẫn còn sống.

Điều đó làm cậu hài lòng...

Trong tất cả các Saint mà cậu muốn giết, bà là người duy nhất xứng đáng với một cái chết nhẹ nhàng.

Bà đã gián tiếp giúp cậu bị bắt.

Nhưng bà cũng đã gián tiếp giúp cậu trốn thoát.

Vậy nên...

'Có lẽ ta sẽ không cần giết bà ta.'

Trong những ngày tiếp theo, Mordret sống cuộc sống của một đứa trẻ loài người.

Cậu trải nghiệm cái nóng của mùa hè, sự ấm áp khi được một người mẹ yêu thương chăm sóc, niềm vui khi chơi cùng bạn bè, và sự phấn khích khi học chữ với một gia sư.

Tất cả đều thú vị, nhưng cậu nhanh chóng thấy chán.

'Nhưng kẻ kia hẳn sẽ thích điều này.'

Cảm thấy tâm trạng mình trở nên nguy hiểm khi nghĩ đến điều đó, Mordret nhanh chóng xua đi suy nghĩ ấy.

Cậu thành thật khi nói với đứa trẻ rằng cậu chưa bao giờ cảm thấy buồn.

Nhưng cậu không hoàn toàn vô cảm.

Có những điều cậu có thể cảm nhận được: sự hài lòng, niềm mãn nguyện, sự thích thú... cơn giận, sự oán hận, khinh miệt...

Và tất nhiên, là thù hận.

Và dù cậu căm ghét người cha phản bội và Asterion, cậu căm ghét kẻ kia nhiều nhất.

'Ah. Nghĩ về nó thật vô ích.'

Cậu tập trung trở lại vào hiện tại.

Đứa trẻ mà cậu đang tồn tại bên trong quả là ngốc nghếch, như mong đợi từ một đứa trẻ.

Đứa trẻ chỉ nhìn thấy nụ cười của người mẹ, nhưng Mordret lại nhìn thấy những gì ẩn đằng sau đó.

Nỗi lo lắng.

Sự mệt mỏi.

Nỗi cô đơn.

Nỗi sợ hãi.

Sau vài ngày quan sát một cách nhàn rỗi, cậu rời khỏi đứa trẻ và ẩn mình trong đôi mắt của người mẹ.

...Cuộc sống không phải lúc nào cũng ấm áp và vui vẻ khi nhìn từ góc độ của bà.

Bà tỏ ra can đảm khi ở bên con, nhưng khi chỉ còn lại một mình, người phụ nữ cho phép mình yếu đuối và sợ hãi.

Thành phố đang hỗn loạn.

Mọi thứ đều đang thay đổi.

Cuộc chiến ở nơi xa đã bắt đầu ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của các công dân... bạn bè, hàng xóm, gia đình của bà - tất cả đều căng thẳng, như thể đang chờ đợi một cơn bão.

Nhiều người đã rời đi cùng Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên.

Thậm chí còn nhiều người hơn đã tham gia vào Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai và rời đi.

Và giờ đây, có những tin đồn rằng ngay cả những người trong vòng tròn thân cận của bà cũng có thể bị cuốn vào cơn bão xa xôi ấy.

Người phụ nữ không phải là một công dân hạng thấp.

Địa vị của bà đặc biệt, và vì vậy, bà biết rõ hơn để không tin vào tuyên truyền.

Mordret quan sát, hấp thụ góc nhìn của bà.

Vào một buổi sáng đầy nắng, người phụ nữ nhận được một cuộc gọi.

Khuôn mặt bà rạng rỡ khi đưa thiết bị giao tiếp lên tai.

"...Phải! Em hiểu rồi. Thật là... thật là tin tuyệt vời. Còn bao lâu nữa... ô. Nhanh đến thế sao? Em hiểu rồi. Nó vẫn khỏe. Tất nhiên là nhớ anh rồi. Đừng lo... em sẽ giải thích. Chúng em tự hào về anh! Em có thể... em có thể đến thăm anh chứ? Thật tuyệt. Phải... tôi sẽ đến..."

Sau khi kết thúc cuộc gọi, người phụ nữ hạ tay xuống và đứng yên trong giây lát.

Đôi môi bà run rẩy.

Rồi bà hít một hơi sâu và thể hiện vẻ bình tĩnh.

Người phụ nữ bắt đầu chuẩn bị, chăm chút cho vẻ ngoài của mình hơn thường ngày.

Vẻ đẹp của bà càng thêm nổi bật hơn.

Sau khi mặc vào chiếc váy yêu thích, bà mỉm cười với bản thân trong gương và rời khỏi căn hộ.

...Tất nhiên, Mordret, người đang nhìn thế giới qua đôi mắt bà, cũng làm theo.

'Thật ngọt ngào.'

Thay vì sử dụng phương tiện công cộng, họ gọi một chiếc PTV đắt tiền và đi đến một khu vực thậm chí còn sang trọng và được bảo vệ tốt hơn trong thành phố.

Tại đây, ở trung tâm của Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc, một khu phức hợp rộng lớn trông giống như sự kết hợp giữa một đại sứ quán và một pháo đài, đủ lớn để được coi là một khu vực riêng.

Người phụ nữ bước ra khỏi PTV và tiến đến trạm kiểm tra an ninh.

Tại đây, một chiến binh Awakened mặc đồng phục với hai màu đặc trưng - đen và đỏ thắm - ngăn bà lại bằng một cử chỉ lịch sự.

Bà mỉm cười.

"Chào buổi sáng. Tôi đến để gặp chồng mình..."..

Chương 1166: Homecoming - Ngày Trở Về

Người phụ nữ không gặp khó khăn gì khi đi qua trạm kiểm tra an ninh.

Vậy là, Mordret đã lẻn vào được pháo đài của gia tộc hùng mạnh Valor.

Nơi cậu sinh ra.

Cảm giác thật thú vị khi quay trở lại nơi này.

Mordret không coi nơi đây là nhà, nhưng cậu nhớ rõ nó.

Không phải từ khi cậu sống ở đây thời thơ ấu, mà từ khi cậu trở lại sau khi rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng).

Khi ấy, cậu chỉ mười hai... hoặc mười ba tuổi?... và đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Đầu tiên là đến Bastion, rồi tới nơi tuyệt đẹp này.

Mọi thứ trong thế giới tỉnh thức dường như mềm mại, nhưng sự trở về của cậu... không hề giống như những gì cậu đã tưởng tượng.

Ký ức hiện lên trong tâm trí, và Mordret cảm thấy một cảm xúc tối tăm, nghẹt thở trào lên từ sâu thẳm tâm hồn.

'Không phải lúc này.'

Lẻn vào pháo đài vốn đã là một rủi ro.

Cậu không thể cho phép mình hành động vội vàng... gia tộc của cậu không phải kẻ ngốc.

Họ đã có những biện pháp phòng ngừa để phát hiện cậu, và phải mất rất nhiều công sức mới có được khoảnh khắc này.

Nếu có một điều mà Mordret giỏi, thì đó là giữ mình lạnh lùng và tính toán.

Vì vậy, dù có muốn buông thả đến đâu, cậu cũng phải kìm nén lại.

Dù sao đi nữa, những người này không phải kẻ thù của cậu.

Họ chỉ là những người hầu... các bậc thầy thực sự đã an toàn ẩn náu sau những lớp phòng thủ không thể xuyên thủng hơn nhiều.

Tất nhiên, đứa trẻ và người phụ nữ mà cậu đã quan sát suốt mấy tuần qua không phải những người ngẫu nhiên.

Họ là con trai và vợ của một người Awakened phục vụ gia tộc Valor.

Thông thường, một gia đình như vậy sẽ sống trong pháo đài, nhưng vì người chiến binh dành phần lớn thời gian trong Dream Realm, người phụ nữ muốn sống gần gia đình mình hơn.

Đó là một điểm yếu mà Mordret đã lên kế hoạch để lợi dụng.

Và giờ, cậu đã ở bên trong khu phức hợp, ẩn mình trong đôi mắt của người phụ nữ khi bà hối hả đến gặp chồng.

Bà có vẻ rất quen thuộc với nơi này, dễ dàng điều hướng giữa vô số tòa nhà, sân tập và công viên.

Pháo đài được duy trì hoàn hảo, trông đẹp như tranh và yên bình... ít nhất là bề ngoài.

Nhưng ẩn sau vẻ đẹp đó là căng thẳng sôi sục.

Gia tộc lớn Valor đang chuẩn bị cho chiến tranh.

Người phụ nữ không có vẻ lo lắng về điều đó.

Tất cả những gì bà lo là chồng mình.

Mordret cảm thấy xúc động.

'Tình yêu dành cho con, tình yêu dành cho bạn đời... bà ấy tràn đầy tình thương mà không chút do dự. Thật kỳ lạ.'

Sau thời gian ở bên gia đình này, cậu không thể không cảm thấy chút gắn bó.

Cuối cùng, người phụ nữ đến một tòa nhà cụ thể.

Ở đó, các dãy khoang ngủ được đặt trong các căn phòng được bảo vệ nghiêm ngặt.

Cũng có vài khu sinh hoạt, và đó là nơi người chồng đang chờ đợi.

Khi thấy chồng, bà rạng rỡ với niềm vui.

Nụ cười rạng rỡ cũng hiện lên trên gương mặt người đàn ông.

"Em đã đến!"

Không chần chừ, họ ôm chầm lấy nhau.

Người chồng có vẻ là một người tử tế, dù có chút quá chân thành.

Là một Awakened phục vụ gia tộc lớn Valor, anh có nhiều đặc quyền, nhưng cũng nhiều nhiệm vụ.

Người Awakened phải dành những tháng dài trong Dream Realm, bảo vệ Bastion hoặc một trong các Citadel (Pháo Đài) dưới sự kiểm soát của Valor.

Đôi khi, họ còn được cử đi làm nhiệm vụ nguy hiểm.

Và đôi khi, họ không bao giờ trở về.

Dù là những chiến binh giỏi nhất của nhân loại, Dream Realm vẫn là Dream Realm.

Không ai an toàn ở đó, ít nhất là những Người Thức Tỉnh bình thường.

Không ngạc nhiên khi cuộc sống của người phụ nữ tràn ngập nỗi sợ hãi và lo âu.

'Tội nghiệp...'

Cuộc hội ngộ của họ thật ngọt ngào, nhưng đáng tiếc là ngắn ngủi.

Dù người Awakened vừa trở về thế giới tỉnh thức, anh ta không về nhà.

Thay vào đó, anh đang chuẩn bị cho một nhiệm vụ mới.

Mordret lắng nghe với một nụ cười mờ nhạt.

"...Đây là một vinh dự lớn. Và tất nhiên, là một cơ hội. Saint Madoc sẽ đi cùng chúng ta. Cả Lady Morgan cũng sẽ có mặt... nếu anh có thể tạo ấn tượng tốt trước họ, thì việc nhận được sự ủng hộ của các trưởng lão để trở thành một Knight sẽ không còn xa vời!

Em biết là anh được mọi người kính trọng... tất cả những gì anh cần là một cú hích cuối cùng.

Em có thể tưởng tượng cuộc sống của chúng ta sẽ thay đổi thế nào nếu anh Thăng Hoa không? Anh cũng sẽ không phải đi xa thường xuyên nữa..."

Người phụ nữ mỉm cười, nhưng Mordret cảm nhận được sự lo lắng của bà.

Dù vậy, bà giấu nó thật kỹ, không muốn làm chồng mình bận lòng.

"Tất nhiên... tất nhiên rồi. Chỉ là... hãy cẩn thận nhé? Em nghe những điều kinh khủng về Nam Cực."

Người đàn ông cười.

"Sao em lại so sánh chúng ta với đám chó khốn khổ đó? Những người phục vụ chính phủ chỉ có thể được gọi là Người Thức Tỉnh một cách miễn cưỡng thôi. Còn chúng ta là chiến binh của Valor."

Mordret hài lòng.

Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ phải nhảy qua hàng chục người để tìm một người được phân vào đội quân viễn chinh ở Khu Phía Nam.

Nhưng thật may mắn khi cậu sớm tìm được một người phù hợp đến vậy.

Từ con trai, đến người mẹ, rồi đến người cha... thật nhanh chóng.

Người Awakened và vợ trò chuyện, thể hiện tình cảm với nhau.

Nhưng rồi, không tránh khỏi, họ phải chia tay.

Khi người phụ nữ xinh đẹp rời đi để trở về với con mình, Mordret ở lại trong đôi mắt của người đàn ông.

Anh ta sẽ đến Nam Cực.

Trong vài tuần tiếp theo, cậu ẩn mình trong đôi mắt của người chiến binh Awakened, quan sát thế giới qua chúng.

Anh ta luyện tập.

Anh ta chuẩn bị.

Anh ta nghĩ về vợ và con trai mình.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, lực lượng viễn chinh được tập hợp và sẵn sàng cho cuộc chiến.

Mùa hè kết thúc, và mùa thu đến với thế giới.

Người đàn ông hào hứng, nhưng cũng có chút lo lắng.

Anh ta tự chuẩn bị cho những gì sắp tới.

Mordret cũng vậy.

Vào ngày họ chuẩn bị lên đường vượt biển, anh ta cầu nguyện với những vị thần đã khuất.

Rồi, biết rằng có thể sẽ không còn cơ hội làm điều đó nữa, anh ta gửi một tin nhắn ngọt ngào cho vợ.

Cuối cùng, anh ta chào Saint Gilead, Summer Knight, rồi theo sau vị Transcendent cao quý bước lên con tàu.

'Người đàn ông này có một người vợ xinh đẹp và một đứa con trai đáng yêu. Thật sự là may mắn.'

Mordret nhớ lại những ngày cậu đã sống trong ngôi nhà của người chiến binh Awakened với một chút trìu mến.

...Vào đêm đầu tiên trên biển, cậu dập tắt linh hồn của người đàn ông, và chiếm lấy vị trí của hắn...

Chương 1167: Prince's New Clothes - Trang Phục Mới của Hoàng Tử

Việc chiếm lấy thân phận của người khác không phải là một trải nghiệm mới đối với Mordret.

Tuy nhiên, mỗi lần đều là một cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm... nhưng hắn chẳng bận tâm.

Lúc bắt đầu, Mordret rất yếu. Không giống như hầu hết các thành viên khác trong gia tộc, hắn không nhận được một Aspect (Khía Cạnh) giúp ích trong các cuộc đối đầu trực diện.

Hắn không giống như cha mình, các chú bác hay anh chị em họ.

Hắn không giống Morgan, người sinh ra trên chiến trường và trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh hơn, và dẻo dai hơn sau khi Thức Tỉnh.

Hắn thậm chí không thể sánh được với tên Sunless thú vị kia. Sức mạnh thể chất của hắn, xét một cách khách quan, thực sự đáng cười.

Dù hiện tại sức mạnh của Mordret đã cải thiện đôi chút nhờ đạt đến một Class (Lớp) cao hơn, nhưng đó chỉ là giới hạn của hắn.

Sức mạnh này không đủ để đối phó với những mối đe dọa mà hắn phải đối mặt, và không còn cách nào khác để tăng cường sức chiến đấu ngoài việc sử dụng các Memory (Ký Ức).

Nhưng hắn không thể sử dụng các Memory khi ở trong linh hồn của người khác; hắn chỉ có thể phản chiếu những gì đã tồn tại ở đó.

Khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ) Mordret đã có khả năng nhìn qua các phản chiếu, cũng như di chuyển qua chúng - cả về mặt tinh thần và thể chất.

Hắn cũng được ban cho khả năng tạo ra các trợ thủ bằng cách phá vỡ linh hồn của mình.

Dĩ nhiên, khi đó, việc nhận được một lõi linh hồn mới để tạo ra một Reflection (Phản Chiếu) không hề dễ dàng.

Mirror Beast (Quái Thú Gương)... hay còn gọi là Beastie... chính là sáng tạo đầu tiên của hắn.

Trẻ con thường có bạn tưởng tượng, nhưng Mordret lại có Beastie.

Đối với một đứa trẻ cô đơn lớn lên trong Dream Realm (Cõi Mộng) việc có một người bạn đồng hành - dù chỉ là một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) vô hồn ban đầu - là điều có ý nghĩa hơn bất cứ lời nào có thể diễn tả.

Nhưng giờ đây Mirror Beast của hắn đã mất đi.

Đó lại là một thứ khác mà gia tộc của hắn phải trả giá.

Dù sao đi nữa, mọi thứ đã thay đổi sau khi hắn Thức Tỉnh bằng cách liên kết bản thân với một Citadel (Pháo Đài).

Mordret đã nhận được Ability (Khả Năng) thứ hai, thứ khiến mọi người trở nên cảnh giác với hắn... cùng những điều khác nữa.

Đó là bởi hắn có thể xâm nhập linh hồn của người khác qua đôi mắt, rồi tiêu diệt họ.

Vấn đề là, trước tiên hắn phải đánh bại linh hồn của họ.

Trong một cuộc chiến linh hồn, Mordret chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính mình và khả năng phản chiếu sức mạnh của linh hồn mà hắn đang xâm chiếm. Thất bại đồng nghĩa với cái chết, ngay cả đối với hắn - giống như khi hắn suýt chết khi cố chiếm lấy cơ thể của Sunless.

Ah, đó là một kỷ niệm đáng nhớ.

Aspect của Mordret không hề hỗ trợ trong các trận chiến, trong khi những người Thức Tỉnh mà hắn xâm chiếm linh hồn thường có khả năng làm chủ Aspect và công cụ của họ rất tốt.

Ngược lại, hắn không có kinh nghiệm sử dụng chúng.

Vậy nên, để chiến thắng và sống sót, Mordret phải hiểu sức mạnh của đối thủ hơn cả chính đối thủ, thường chỉ trong vài giây.

Giống như đưa cho một tân binh một thanh kiếm sắc bén rồi đưa họ vào một cuộc đấu sống còn với một kiếm sĩ lão luyện đã rèn luyện kỹ năng suốt nhiều năm.

Những linh hồn tha hóa của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) còn nguy hiểm hơn nhiều, dù vì những lý do khác.

Vậy làm thế nào hắn thắng?

Bằng cách trở nên giỏi hơn. Bằng cách thông minh hơn, có kỹ năng hơn, sở hữu hiểu biết sâu sắc hơn về chiến đấu.

Bằng cách phá vỡ và thao túng đối thủ, phá hủy lòng tự tin của họ và biến sức mạnh của họ thành điểm yếu của chính họ.

Không có mẹo gì, chỉ có ý chí.

Điều này không hề dễ dàng... nhưng Mordret vẫn chưa diệt vong.

Ồ, và đó cũng là một điều thú vị.

Cách tốt nhất để chiến thắng một cuộc chiến linh hồn, tuy nhiên, là chuẩn bị kỹ càng.

Nếu hắn có thể tạo cơ hội để tìm hiểu đối thủ trước, nắm bắt chi tiết và sự tinh vi trong Aspect của họ, thì hắn sẽ không phải lao vào cuộc chiến linh hồn một cách mù quáng.

Tốt hơn nữa nếu hắn có thể làm lung lay đối thủ, khiến linh hồn của họ yếu đi.

Vì vậy, việc chiếm lấy cơ thể của người chiến binh Awakened sau khi lên tàu không hề khó khăn.

Mordret đã quan sát thế giới qua đôi mắt của anh ta suốt mấy tuần, sau cùng.

Hắn thậm chí còn biết tên và khuôn mặt của vợ và con anh ta... thực tế, có thể hắn còn hiểu hai người đó hơn cả người đàn ông này.

'Thế mới tốt chứ.'

Nhìn vào gương mặt của người đàn ông trong gương, Mordret mỉm cười.

Sau đó, hắn xóa nụ cười đó và thay vào một nụ cười khác, chân thành và rạng rỡ hơn nhiều.

Đó là cách mà người đàn ông này cười.

Mordret dễ dàng thay đổi tư thế, biểu cảm khuôn mặt, ánh mắt lấp lánh, và sự căng thẳng tinh tế ở đôi vai.

Cả dáng vẻ của hắn thay đổi, không khác gì so với cách mà người đã khuất kia thể hiện.

Nhìn vào gương với nụ cười mới, Mordret thì thầm với sự chân thành hoàn hảo:

"Vinh quang cho gia tộc Valor vĩ đại!"

Mordret tận hưởng hành trình qua biển cùng những chiến binh Awakened khác của Valor.

Hắn tập luyện, ăn uống, và dành thời gian còn lại với những người này.

Hắn rất thích họ.

Awakened Crass trầm lặng, Awakened Agathe thân thiện, Awakened Varo vô tư, và các thành viên khác trong nhóm của hắn...

Cảm giác đồng đội họ chia sẻ thật thú vị và đáng yêu.

Sự tôn trọng và ngưỡng mộ mà họ dành cho người đàn ông mà Mordret đang mặc thân xác cũng thật mới lạ. Nó khiến hắn cảm thấy một chút trách nhiệm với những người này, một trải nghiệm mới lạ.

Ngay cả Saint Gilead cũng không đến mức khó chịu khi ở gần.

'Mình tự hỏi mọi thứ ở Khu Phía Nam thế nào rồi...'

Giờ đây, các sứ giả của Song hẳn đã đến đó.

"Seishan's bloodbag," Bast, hẳn đã bắt đầu tạo ra những tấm gương.

Dĩ nhiên, những tấm gương đó chẳng có ý nghĩa gì cả.

Đó chỉ là một thứ vô nghĩa mà Mordret chỉ đạo họ làm để thêm dầu vào ngọn lửa ngờ vực của gia tộc hắn.

Người đàn ông này chắc chắn sẽ bị loại bỏ vào một lúc nào đó, nhưng đó chẳng phải tổn thất lớn đối với gia tộc Song.

Tại sao Mordret phải quan tâm chứ?

Cuối cùng, một đường tối xuất hiện trên đường chân trời.

Đoàn tàu đã đến Nam Cực.

Đứng trên boong của một chiến hạm lớn, Mordret nhìn bầu trời xám và cảm nhận làn gió lạnh lẽo vuốt ve gương mặt mình.

Tiếng gọi của Nightmare (Ác Mộng) tấn công tâm trí hắn, lấp đầy nó bằng một cacophony (âm thanh hỗn loạn) của những lời thì thầm điên dại.

Hắn thở dài.

'Thật là một nơi ảm đạm...'

Khi đang chiêm ngưỡng khung cảnh trước mặt, một giọng nói quen thuộc gọi:

"Warren! Chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ cập bến trong nửa giờ nữa."

Quay lại, hắn nhìn về phía đồng đội của mình và mỉm cười.

"Đừng ngốc thế, Agathe. Chiến binh của Valor luôn sẵn sàng!"..

Chương 1168: Familiar Faces - Những Khuôn Mặt Quen Thuộc

Một trận chiến dữ dội đang diễn ra. Các Saint và Titan đụng độ, khiến mặt đất rung chuyển và bầu trời nứt vỡ. Một đoàn quân vô tận của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ào đến như biển đen, tấn công đội hình của binh lính loài người. Một Echo (Vọng Ảnh) hình rùa khổng lồ vươn cao trên chiến trường, với một pháo đài đá đứng vững chắc trên vỏ không thể xuyên thủng của nó.

Mordret cũng tham gia trận chiến. Bị giới hạn ở cấp độ sức mạnh của một Awakened (Người Thức Tỉnh) hắn chìm ngập trong cơn lũ của những sinh vật dị dạng, tiêu diệt hết kẻ thù này đến kẻ thù khác để bảo vệ mạng sống của những đồng đội. Nhờ thanh kiếm nhanh nhẹn của mình, không một thành viên nào trong nhóm của hắn phải ngã xuống. Họ đã giành được chiến thắng.

Sau trận chiến, khi đã ngập trong máu của những Nightmare Creatures, đồng đội của hắn nhìn hắn với vẻ tự hào chiến thắng.

"Warren! Trời ạ... suýt nữa tôi mất cánh tay. Nếu không có cậu…"

"Chúng ta đã cho chúng biết tay, phải không?"

"Tôi tưởng mình đã chết ở đó, trong giây lát..."

Mordret nhìn họ và lắc đầu.

"Hãy giữ phong thái xứng đáng với các chiến binh của Valor. Đặc biệt là cậu, Varo! Lady Morgan và Saint Madoc đang ở đây. Tất nhiên là chúng ta thắng rồi..."

Hắn trở về trại tạm thời cùng các chiến binh Awakened của Valor, rửa sạch bụi bẩn của trận chiến và lo liệu công việc của mình. Còn rất nhiều việc phải làm.

Lúc nào đó, Mordret thấy mình đang leo lên lớp giáp của Vọng Ảnh rùa để truyền một thông điệp quan trọng đến các chỉ huy của mình. Một cô gái trẻ đẹp với mái tóc đen và đôi mắt đỏ thẫm xuất hiện để dẫn đường cho hắn qua các vòng bảo vệ. Mordret đứng thẳng lưng hơn khi nhìn thấy cô. Dĩ nhiên đó là Morgan, em gái hắn.

Chú của hắn cũng có mặt, uy quyền và nguy hiểm như hắn nhớ.

"Có tin gì không, Squire Warren?"

Mordret giả vờ như bị choáng ngợp bởi việc Morgan biết tên mình trong khi hắn đang tưởng tượng chậm rãi xé xác và giết cô. Đó là một ý nghĩ thật đẹp.

Hắn cúi đầu, sau đó nói với giọng đầy tôn kính:

"Chúng tôi nhận được tin từ Knight Shtad, thưa tiểu thư. Nhóm của anh ấy đã sống sót qua đêm thứ hai và chiếm được một vị trí kiên cố. Báo cáo của họ cho thấy việc tiên đoán dường như đã đúng."

Chị hắn thở dài rồi hỏi:

"Cuối cùng cũng có tin tốt... còn những trinh sát khác thì sao?"

Mordret giả vờ đau buồn vì cái chết của các chiến binh Valor khác trong khi mong rằng cái chết của họ thật chậm chạp, tàn bạo và đau đớn.

"Mất tích hoặc buộc phải tiến vào các Seeds (Hạt Giống) thưa tiểu thư. Tuy nhiên, bây giờ chúng ta đã bảo vệ được một vài điểm vào... những nhóm tiếp theo mà chúng ta gửi đến sẽ sống sót, tôn vinh sự hy sinh của họ."

Cuối cùng, chú hắn lên tiếng:

"Điều quan trọng nhất lúc này là tăng cường lực lượng cho Shtad. Nhiệm vụ của anh ta có thể sẽ quyết định kết quả của giai đoạn này trong cuộc xung đột. Warren... hãy nói với đội của cậu chuẩn bị đi. Khi chúng ta trở về thủ đô phòng thủ, ta sẽ đích thân đưa các cậu đến sa mạc. Các cậu phải thành công bằng mọi giá. Nếu cháu gái ta không phản đối, tất nhiên."

Mordret kìm nén nụ cười.

Chị hắn mỉm cười.

...Tại sao cô ta trông giống hắn đến vậy? Thật có chút khó chịu.

"Tại sao lại phải phản đối? Squire Warren có thanh kiếm sắc bén, và các đồng đội của cậu ấy cũng vậy. Họ sẽ mang lại vinh quang cho gia tộc Valor."

'Ồ... nói hay lắm...'

Kìm nén một nụ cười rạng rỡ, Mordret giữ vẻ mặt tận tụy cuồng nhiệt trên khuôn mặt mượn được của mình và thêm chút phấn khích vào giọng nói bị mượn:

"Tiểu thư Morgan vinh dự trao cho tôi sứ mệnh này! Sir Madoc... chúng tôi sẽ không làm các ngài thất vọng!"

Hắn rạng rỡ đầy tự hào, cố gắng kiềm chế mong muốn xé xác họ và quay người lại.

'À. Em gái, chú... hẹn gặp lại sớm nhé.'

Vài ngày trôi qua. Mordret tiếp tục đóng vai Squire Warren một cách trung thành. Hắn đã giao tiếp với Seishan qua các tấm gương, nhưng ngoài việc đó ra, thời gian của hắn dành để giả vờ là một chiến binh trung thành của Valor ở cả Nam Cực và Bastion (Pháo Đài)... đó là một sự khó khăn khác của việc chiếm lấy một cơ thể Awakened. Hắn không thể tránh khỏi việc bị kéo vào Dream Realm mỗi khi ngủ.

Mordret có thể cắt đứt mối liên kết kết nối Warren với đại Pháo Đài, nhưng làm vậy sẽ tiết lộ danh tính thật của hắn, tất nhiên. Chà... dành thời gian trong lâu đài gia đình cũng thú vị.

Dù việc ở trong Domain (Lãnh Địa) của cha mình rất nguy hiểm. Hắn buộc phải cực kỳ cẩn trọng.

Nhược điểm khác của việc sở hữu một cơ thể Awakened là nó khiến hắn dễ bị tổn thương.

Không chỉ sức mạnh của Mordret trong vai trò Master bị hạn chế, mà những sức mạnh yếu ớt của Warren sở hữu cũng không đủ để bảo vệ hắn.

Việc sở hữu cơ thể của một Master hay thậm chí là một Saint sẽ an toàn hơn nhiều.

Tuy nhiên, đó chính là điều mà gia tộc hắn đang chờ đợi, nên việc lựa chọn một Awakened vô năng cũng là một hình thức ngụy trang.

Mordret thậm chí đã nghĩ đến việc nhập vào một người bình thường, nhưng một vật chủ như vậy không phù hợp với mục tiêu của hắn.

'Thực sự, có bất kỳ loại cơ thể nào cũng là đủ.'

Hắn miễn cưỡng nhớ lại những năm tháng dài đằng đẵng hắn phải sống như một phản chiếu vô thể khi đang bước đến một chiếc APC cụ thể.

Lần này, Mordret đóng vai trò là một sứ giả.

Hắn gõ nhẹ lên cửa của phương tiện và khẽ hắng giọng, sau đó nói một cách trịnh trọng:

"Lady Song of the Fallen, Ascended Sunless. Lady Morgan mời các ngài đến xe đầu tàu khi thuận tiện."

Một vài gương mặt quen thuộc ló ra khỏi chiếc APC.

Sunless đã thay đổi đôi chút.

Vẻ u ám của cậu dường như đã chuyển thành sự trầm mặc, nhưng đồng thời cũng trở nên u tối hơn nhiều.

Mordret phải kìm nén không nở một nụ cười.

Tên đó... mặc dù Mordret đã nhiều lần cố giết cậu ta, nhưng kẻ kiên cường này vẫn bằng cách nào đó sống sót.

Sunless thậm chí đã phá hủy những kế hoạch công phu và đầy gian khó của hắn trong Nightmare (Ác Mộng).

Dù vậy, Mordret lại có cảm giác kỳ lạ thích thú với cái bóng gai góc đó.

Sunless thật thú vị... và là người sở hữu một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) không kém.

Dù Mordret rất muốn xé xác chàng trai trẻ ra vì những gì đã xảy ra ở Thành Phố Ivory, hắn lại thấy mình do dự.

Sunless cũng chỉ là một nhân chứng trong các tội ác của Domain mà thôi.

Tuy nhiên, người thứ hai...

Ánh mắt Mordret trở nên lạnh lẽo khi nhìn thấy nữ tiên tri xinh đẹp.

'Kẻ đó...'

Song of the Fallen đứng về phía Valor, nhưng hơn thế, cô thật... rắc rối.

Nếu Mordret biết được cô sẽ trở thành một phiền phức như thế nào khi lần đầu tiên cảm nhận được sự hiện diện của cô trong Night Temple (Đền Đêm) hắn hẳn đã nỗ lực hơn để loại bỏ nữ tiên tri vài tháng sau đó, khi cô quay trở lại Citadel cùng Sunless.

Nhưng giờ đây, hắn phải đề phòng khả năng tiên tri mạnh mẽ của cô.

Nghi lễ đau đớn mà hắn thực hiện trong tòa tháp của Nether lẽ ra đã giúp hắn che chắn khỏi ánh mắt của Cassia, cùng những điều khác, nhưng không ai biết một người sử dụng Sacred Aspect (Khía

Cạnh Thiêng Liêng) có thể làm được gì.

Sunless ném một ánh nhìn đen tối về phía Mordret và lắc đầu. Có vẻ như cậu vẫn không mấy ưa thích những kẻ phục vụ cho các gia tộc vĩ đại... dù đã dành thời gian ở cùng một Seneschal...

'Tốt cho cậu, Sunless! Hãy cứ giữ như thế...'

Mordret giữ một biểu cảm trung lập và giữ im lặng tôn kính khi hộ tống hai người đến xe đầu của đoàn xe.

Sau khi lính canh cho họ vào bên trong, nhiệm vụ của hắn đã hoàn thành.

Hắn cũng thoáng thấy Changing Star qua cánh cửa mở hé.

Người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame thật xinh đẹp, lạnh lùng, và bí ẩn...

Dù đã quan sát cô qua các tấm gương, Mordret vẫn không biết phải đánh giá cô thế nào.

Hắn sẽ đã tin rằng cô chỉ là một anh hùng Awakened cao quý, một anh hùng dũng cảm hoàn toàn cam kết bảo vệ thế giới thức tỉnh khỏi những kinh hoàng của Nightmare Spell nếu không phải vì sự thật rằng người anh hùng đó thực ra là một Dreamspawn.

Và Dreamspawns không bao giờ là những gì họ thể hiện.

Vì Changing Star đã được gia đình hắn nhận nuôi, cô cũng sẽ phải chết.

Tuy nhiên, Mordret không ghét cô.

Hắn cũng chắc chắn rằng lão già đó đã có kế hoạch cho hậu duệ cuối cùng của Immortal Flame.

Vậy nên... điều đó có thể hữu ích cho hắn trong tương lai...

Chương 1169: Battlefield of the Gods - Chiến Trường của Các Vị Thần

Mordret vẫn đang quen dần với thực tế là ở Antarctica (Nam Cực) trời không bao giờ tối. Vì điều đó, khái niệm thời gian ở đây trở nên mơ hồ và trừu tượng. Khung cảnh nơi này không giống bất kỳ nơi nào khác mà hắn từng thấy trong thế giới thức tỉnh, và với vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn ngập lục địa, thật dễ dàng tưởng tượng rằng họ thực sự đang ở trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Cả một lục địa của con người, bị kéo vào địa ngục.

'Không... quá sớm để nói điều đó...'

Bầu trời thật kỳ lạ, vùng đất thật kỳ lạ, và những sinh vật cư trú trên đó cũng kỳ lạ.

Và chẳng phải hắn mới là kẻ kỳ lạ nhất sao?

'Có phải không thật tuyệt vời khi ở cùng gia đình?'

Bóng lưng rộng lớn của chú hắn ngay phía trước hắn.

Saint Madoc đang băng qua cánh đồng hoang vu, không hề bận tâm về những đám sinh vật ác mộng đang di chuyển xa xa. Một nhóm nhỏ các Awakened (Người Thức Tỉnh) theo sau, với Mordret dẫn đầu. Họ đã bỏ lại các phương tiện phía sau để vượt qua chặng cuối của vùng đất hoang dã bằng chân, biết rằng việc giữ mình không bị phát hiện quan trọng hơn việc giữ an toàn.

Các chiến binh của Valor im lặng, nhưng đầy quyết tâm không lay chuyển. Dù bị bao quanh bởi những hiểm nguy không thể diễn tả, không ai trong số họ tỏ ra chút dấu hiệu sợ hãi. Họ sẵn sàng đối mặt với bất kỳ mối đe dọa nào, dù đáng sợ đến đâu, và chiến đấu với bất kỳ kẻ thù nào.

Dù đó là quái vật hay con người.

Trong khi đó, Mordret chỉ chăm chú nhìn vào lưng chú hắn.

Sẽ dễ dàng thế nào để đâm một thanh kiếm xuyên qua đó?

Hắn kìm nén một tiếng thở dài.

Đáng buồn thay, không hề dễ dàng. Không phải chỉ vì bộ giáp được yểm phép vô giá mà Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) đang mặc, mà đơn giản vì Whispering Blade là Whispering Blade.

Nếu bất kỳ thành viên nào trong gia đình của Mordret dễ bị giết, hắn đã không phải chịu đựng trong cơ thể cồng kềnh của Squire Warren lâu đến vậy.

'Sẽ đến ngày...'

Họ tiếp tục đi trong im lặng.

Cuối cùng, mục tiêu của cuộc hành trình hiện ra. Dưới bóng của một pháo đài bỏ hoang, một Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) xé toạc thực tại như một vết sẹo đen. Những tiếng gọi của Cõi Mộng vang lên lớn hơn khi họ tiến đến gần, và những đống xương của những sinh vật ác mộng bị giết phát ra tiếng rì rào dưới chân họ.

Đến giờ, lực lượng gia tộc của hắn đưa tới Antarctica đã khám phá ra rất nhiều Nightmare Gates. Họ bắt đầu với những cánh cổng nằm trong các thủ đô phòng thủ dưới sự kiểm soát của gia tộc, rồi dần dần mở rộng tìm kiếm.

Tuy nhiên, cánh cổng này lại rất đặc biệt. Đây là cánh cổng mà Knight Shtad đã bước vào, và khu vực của Dream Realm kết nối với nó ẩn chứa một kho báu quý giá.

Vấn đề là, cánh cổng này nằm ở một khu vực cực kỳ nguy hiểm của Antarctica… nó đã từng nguy hiểm do sự gần gũi với lãnh thổ của Song, và càng trở nên nguy hiểm hơn khi các khu săn lùng của Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) vẫn đang lang thang trên lục địa này dần dịch chuyển về hướng này.

Đó là lý do tại sao đồn trú kiên cố bị bỏ lại, và tại sao Saint Madoc lại tự thân hộ tống họ đến điểm đến.

Squire Warren và nhóm của hắn - ba nhóm chiến binh Awakened ưu tú - sẽ là đợt tăng viện đầu tiên được gửi đến để hỗ trợ hiệp sĩ bảo vệ bảo vật của mình. Do tính quan trọng của nhiệm vụ này, Whispering Blade sẽ vận chuyển họ qua ngưỡng cửa giữa hai thế giới.

Tất nhiên, Mordret đã từ lâu chiếm lấy vị trí của Squire Warren, vậy nên...

Chú của hắn chăm chú nhìn vào khe nứt rùng rợn của cánh cổng, không hề bị ảnh hưởng bởi sự điên cuồng của tiếng gọi, rồi quay lại.

"Ngươi đã sẵn sàng chưa, Squire?"

Người đầu tiên theo sau Saint vào Dream Realm sẽ gặp nguy hiểm lớn nhất. Mordret giả vờ như mình vững vàng và quyết tâm, gật đầu.

"Luôn sẵn sàng, thưa ngài."

Những lời nói đó khiến hắn ghê tởm.

Madoc gật đầu tán thưởng và đưa tay cho hắn.

Thế giới trở nên u ám.

Rồi biến mất.

Trong một khoảnh khắc, Mordret thấy mình ở trong một không gian rộng lớn, vô ánh sáng giữa giấc mơ và thực tại.

Và rồi, ánh sáng chói lóa tràn ngập tầm nhìn của hắn.

Sức nóng không thể chịu nổi tấn công làn da hắn.

Mùi cát nóng phả vào mũi.

Chậm rãi, Mordret lấy lại thị giác. Hắn cảm thấy vô cùng khó chịu, vì xung quanh có rất ít bề mặt phản chiếu - chỉ giới hạn ở tầm nhìn của chính mình, hắn cảm thấy gần như mù lòa.

Xung quanh hắn là một sa mạc rộng lớn.

Một đĩa chói lóa của mặt trời đang rực rỡ chiếu xuống những cồn cát cao, phủ tràn cơn nóng bức. Cát của sa mạc hoàn toàn trắng, và bầu trời xanh biếc trên cao sâu thẳm như một đại dương cổ xưa, không một gợn mây làm lem đi sự mượt mà của nó.

Ở đâu đó xa xa, những tàn tích đen nhánh nhô lên từ cát, rải rác khắp sa mạc như xương của một gã khổng lồ bị chôn vùi một nửa.

Những sinh vật đói khát ẩn náu trong bóng tối sắc cạnh của các cấu trúc nhô lên.

Mordret nhíu mày, rồi khẽ xoay người, nghe thấy tiếng cát kêu rào rạo phía sau mình.

Một sinh vật quái dị dường như được tạo thành từ vô số móng vuốt đã lao đến hắn… nhưng chỉ một khoảnh khắc sau, nó bị xé rời, rơi từng mảnh trong không trung. Cứ như thể một cơn lốc vô hình của những lưỡi kiếm đã chém nát nó.

Máu đen sôi lên khi chạm vào cát trắng.

Saint Madoc bình tĩnh nhìn vào xác của Nightmare Creature rồi quay sang Mordret.

"Hãy luôn cảnh giác."

Ngay sau đó, hắn biến mất.

Mordret bị bỏ lại một mình.

Với một tiếng thở dài, hắn triệu hồi một Memory đặc biệt để ngăn mình bị nướng chín bên trong giáp và chờ đợi với thanh kiếm trong tay.

Khi Saint Madoc trở lại, mang theo hai Awakened khác, đã có thêm một sinh vật chết nằm trên cát.

Mất gần một giờ để vận chuyển tất cả bọn họ đến Dream Realm. Tuy nhiên, được một Saint dẫn đường là một điều vô cùng quý giá - họ không phải tìm kiếm nhau trong sa mạc chết chóc, đối mặt với những nguy hiểm của nó một mình.

Ai biết bao nhiêu người sẽ sống sót nếu không có Saint Madoc?

Cuối cùng, chiến binh cuối cùng của Valor xuất hiện dưới ánh mặt trời tàn nhẫn của sa mạc. Whispering Blade quay về phía Warren và thở dài.

"Đây là nơi ta rời đi, Squire. Các ngươi sẽ phải hội ngộ với Knight Shtad một mình."

Mordret giả vờ do dự.

"Saint Madoc, thưa ngài... chẳng phải sẽ an toàn hơn nếu ngài đi cùng chúng tôi?"

Chú của hắn lắc đầu.

"Ta quá dễ bị theo dõi trong mảnh đất đáng nguyền rủa này. Đi cùng các ngươi chỉ làm tăng khả năng Queen of Worms phát hiện ra nhiệm vụ của Shtad. Đừng lo lắng... nếu ngươi làm tốt nhiệm vụ của mình, ta sẽ sớm đến. Lúc đó, sẽ quá muộn để Song can thiệp."

Mordret cúi đầu, thấy tâm trạng mình thật tốt.

Vài phút sau, Saint Madoc đã rời đi. Những Awakened còn lại một mình trong sa mạc bất thánh.

Hắn nhìn vào các đồng đội của mình và mỉm cười trấn an.

"Hãy vững lòng, các chiến binh! Chúng ta phải tiến đến điểm đánh dấu đầu tiên ngay lập tức. Nếu không tới được trước khi đêm xuống... mong các vị thần thương xót linh hồn chúng ta..."

Tất nhiên, các vị thần đã chết từ lâu - có lẽ một số đã chết ngay trên chiến trường này - vì vậy không có lòng thương xót nào có thể tìm thấy trong cả hai thế giới...

Chương 1170: Day and Night - Ngày và Đêm

Ban ngày, sa mạc như địa ngục. Mặt trời nhỏ, tàn nhẫn đổ cơn nóng ngột ngạt xuống thế giới trắng tinh khôi, khiến các Awakened (Người Thức Tỉnh) cảm thấy như thể cơ thể và tâm trí của họ đang dần tan chảy dưới ánh sáng trắng lóa mắt.

Con người bình thường sẽ không thể chịu đựng nổi dù chỉ một ngày trong địa ngục thiêu đốt này, và ngay cả những chiến binh Awakened kinh nghiệm cũng đang chật vật để vượt qua. Nếu không phải vì họ đã chuẩn bị sẵn sàng… những binh sĩ của Valor rùng mình dù trong cơn nóng không thể chịu nổi, khi tưởng tượng đến việc cuộc hành trình này sẽ đau đớn thế nào.

Những người lính chính phủ bị kéo vào địa ngục này bởi tiếng gọi của Cõi Mộng chưa bao giờ có cơ hội sống sót. Rất ít khả năng họ sở hữu những Memories (Ký Ức) để giảm bớt cơn nóng và tạo ra nguồn nước không giới hạn, chưa kể đến những nguy hiểm khác.

Quan trọng nhất, họ không có một bản đồ.

Bản đồ sơ bộ do các trinh sát của gia tộc vĩ đại tạo ra, không nghi ngờ gì, là điểm khác biệt quan trọng nhất giữa đội của Warren và những kẻ xấu số kia.

Bởi vì, trong khi sa mạc như địa ngục ban ngày, nó trở nên kinh hoàng vô hạn vào ban đêm. Cơn nóng rút lui, thay vào đó là cái lạnh chết người… và những xác binh sĩ đã chết của các đội quân cổ xưa từng chiến đấu ở mảnh đất này trồi lên từ cát để tiếp tục cuộc chiến vĩnh hằng của họ.

Đây từng là một trong những chiến trường cuối cùng trong cuộc chiến hủy diệt thế giới giữa Demons (Ác Quỷ) và Gods (Thần Thánh) - với những kẻ từng chiến đấu và ngã xuống ở đây, ngay cả tàn dư bị nguyền rủa của những binh sĩ cổ đại cũng quá đáng sợ đối với những người phàm đơn thuần.

Nếu có một sự khoan dung nào trong sa mạc trắng, thì đó là những tàn dư đáng nguyền rủa này quá mạnh để bước vào thế giới thức tỉnh qua các Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) nhỏ hơn.

...Tất nhiên, vẫn có vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khác cư ngụ trong những cồn cát trắng. Những quái vật này không bị giới hạn chỉ xuất hiện vào ban đêm, và mặc dù chúng ưa thích bám vào bóng tối, Mordret và các đồng đội của hắn đã phải chiến đấu với không ít sinh vật kinh hoàng khi họ di chuyển qua sa mạc.

Nhiệt độ, ánh sáng chói chang, và nguy cơ bị tấn công bởi đám sinh vật ác mộng điên cuồng liên tục…

'Phiền phức.'

Mordret đâm thanh kiếm của mình vào một con quái vật nhanh nhẹn, rồi đánh vào nó bằng chiếc khiên, hất sinh vật trở lại và rời khỏi lưỡi kiếm. Mồ hôi tuôn ra trên khuôn mặt hắn, và chiếc mũ bảo hiểm của hắn nóng như một cái lò. Ngay cả chiếc bùa hắn đang dùng để giữ cơ thể mát mẻ cũng dường như đang gặp khó khăn, dù nó đang nuốt ngấu nghiến nhiều essence hơn.

Bên cạnh hắn, ai đó chao đảo và ngã gối xuống.

Mordret di chuyển, che chắn cho chiến binh Awakened khỏi một con Nightmare Creature đang lao đến. Khi sinh vật mất đà, những người khác tấn công từ hai bên, hạ gục con quái vật.

Hắn cúi xuống và giúp người Awakened đứng lên.

"Argh... chết tiệt. Xin lỗi, Warren. Cái nóng làm tôi mệt mỏi quá."

Mordret lắc đầu.

"Thư giãn đi, Crass. Thở sâu. Uống ít nước đi. Đây là đợt cuối cùng của chúng rồi."

Các chiến binh khác đã kết thúc đợt quái vật còn lại. Tất cả bọn họ trông đều mệt mỏi, mắt đầy vẻ nghiêm trọng.

"Warren, chúng ta có thể nghỉ ngơi chứ?"

Giọng nói thường ngày vui vẻ của Varo giờ nghe căng thẳng và đục ngầu.

Mordret mỉm cười phía sau chiếc mũ bảo hiểm.

"Không còn thời gian đâu. Tất cả chúng ta sẽ chết nếu không đến đích trước khi mặt trời lặn. Ah, đừng có vẻ chán nản như vậy, Agathe... hôm nay là ngày cuối cùng rồi! Chúng ta gần đến nơi rồi."

Quả thực, họ đã gần tới điểm hẹn với lực lượng của Knight Shtad. Họ di chuyển từ nơi trú ẩn này đến nơi trú ẩn khác theo bản đồ mà Ascended đã tạo ra, ẩn náu trong đêm và chịu đựng sa mạc không khoan nhượng vào ban ngày.

Nhưng giờ đây, họ đang tiến gần đến kết thúc hành trình này.

Mordret vung thanh kiếm để giũ máu và treo khiên lên lưng bằng một chiếc dây da.

"Đi nào, các chiến binh! Chúng ta đã bị đám ký sinh này làm chậm đủ rồi. Nhanh chân lên!"

Những cựu binh tinh nhuệ đi theo hắn mà không do dự.

Mặt trời đã khuất sau chân trời khi họ tiến gần đến một trong những tàn tích nhô lên từ dưới cát như một cột đá đen. Cấu trúc cổ xưa đã bị phá hủy và nghiêng về một bên, mục đích và hình dáng ban đầu của nó từ lâu đã bị thời gian xóa nhòa. Nó đang đổ bóng dài, trong đó ẩn chứa một làn hơi mát mẻ sảng khoái.

Một ánh sáng đơn lẻ bùng lên trong bóng tối và nhấp nháy vài lần, truyền tải một thông điệp mã hóa. Mordret triệu hồi một Memory phát sáng và che tay lên, đáp lại.

Sau đó, họ tiến về phía tàn tích.

Một bóng người cao lớn đang đứng gần bức tường sụp đổ, khoác trên mình bộ giáp nặng bằng thép đen. Dù bị bao quanh bởi sức nóng thiêu đốt của sa mạc địa ngục, người đàn ông dường như không hề nao núng. Khuôn mặt chai sạn của ông ta bình tĩnh và lạnh lùng.

Knight Shtad quả là đáng sợ như tiếng tăm của hắn.

Một chiếc rìu lớn đang tựa trên vai hắn, và một đống xác quái vật bị biến dạng khủng khiếp rải rác trên cát đẫm máu xung quanh hắn.

Mordret cúi đầu, giả vờ mệt mỏi.

"Sir Shtad. Thật vui khi được gặp ngài."

Knight của Valor quan sát họ một lúc, rồi gật đầu.

"Cũng vui khi gặp ngươi, Warren. Vào đi. Đêm sắp đến rồi."

Hắn dẫn họ tiến sâu vào tàn tích, nơi một khe hở trong những viên đá obsidian mở ra con đường vào bên trong cấu trúc cổ xưa.

Chẳng bao lâu, Mordret thấy mình trong một căn phòng ngầm một nửa chứa đầy cát trắng. Ở đó, một nhóm Awakened đang nghỉ ngơi, trông có vẻ thô kệch và mệt mỏi, nhưng cũng thoải mái hơn nhiều so với bản chất đáng sợ của môi trường xung quanh.

Những trinh sát.

Họ chào đón nhóm của Warren bằng những nụ cười và những cử chỉ thân thiện.

"Cuối cùng cũng đến! Chúng tôi gần như phát điên khi chờ quân tiếp viện."

"Đến ăn đi, mọi người. Các bạn chắc mệt lắm."

"Là Warren và nhóm của hắn. Tốt. Sinh vật đó sẽ không có cơ hội..."

Khi tất cả đã ổn định, thức ăn và nước uống tươi mới được phân phát. Tất cả đều mệt mỏi và đói khát, nên họ dành chút thời gian im lặng lấy lại hơi thở, hồi phục sau cái nóng, và ăn uống.

Trong lúc đó, một tiếng động rùng rợn dần vang lên phía trên, rồi nhanh chóng chuyển thành một bản hòa âm kinh hoàng. Những bộ xương cũ một lần nữa trồi lên từ cát để tiếp tục cuộc chiến vĩnh hằng của chúng.

Tại một thời điểm nào đó, Mordret cất bình nước và nhìn Knight Shtad với một vẻ mặt tôn kính đầy khéo léo.

"Sir Shtad... chúng tôi sẵn sàng phục vụ ngài. Ngài có ý định gì không?"

Hiệp sĩ dũng cảm dừng lại một lúc. Rồi, một nụ cười bình thản hiện lên trên khuôn mặt hắn.

"Mục đích của ta rất đơn giản, Warren. Ngày mai, chúng ta sẽ giết Guardian (Người Bảo Hộ)... và chiếm lấy . . . Citadel (Pháo Đài)."..

Chương 1171: His Own Designs - Thiết Kế Của Riêng Hắn

Đúng vậy, kho báu mà Knight Shtad phát hiện ra trong sa mạc là một Citadel (Pháo Đài).

Dĩ nhiên, không phải là Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) - không một trinh sát nào có thể đến gần kim tự tháp đen đó. Nó luôn lẩn khuất ở xa xăm, như một ảo ảnh đáng sợ, không bao giờ đến gần hơn.

Nhưng hắn đã tìm thấy một Citadel.

Hiện tại, cả Valor và Song đều đang thăm dò vùng ngoại vi của sa mạc để tìm một vị trí phù hợp để thiết lập trại căn cứ. Khi tìm được, sẽ có vô số binh sĩ được đưa vào thông qua các Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) tương ứng, và các cuộc thám hiểm hướng về phía kim tự tháp sẽ được phát động.

Tuy nhiên, một Citadel có thể thay đổi đáng kể cán cân quyền lực giữa hai đại gia tộc trong cuộc truy đuổi lăng mộ của Demon (Ác Quỷ).

Gia tộc sở hữu một Citadel sẽ có lợi thế áp đảo. Gia tộc không sở hữu sẽ tụt lại phía sau trước khi cuộc đua thực sự bắt đầu.

Một Citadel không chỉ kiên cố và an toàn hơn so với một pháo đài tạm bợ. Được kết nối với thế giới thức qua Gateway (Cánh Cổng) nó sẽ giúp dễ dàng đưa các Awakened (Người Thức Tỉnh) vào Dream Realm (Cõi Mộng) vận chuyển vật tư, và thiết lập chuỗi hậu cần.

Một số khu vực trong Dream Realm chỉ có một Citadel duy nhất, trong khi một số khu vực khác có nhiều. Tại thời điểm này, vẫn chưa rõ liệu phát hiện của Knight Shtad có phải là Citadel duy nhất trong sa mạc trắng này, ngoại trừ Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) hay không, nhưng ngay cả khi Song tìm được một cái khác, sự chậm trễ đó vẫn đặt họ vào thế bất lợi lớn.

Vì vậy, không cần phải nói, việc chiếm lấy Citadel là tối quan trọng.

Tuy nhiên... nó được bảo vệ bởi một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ.

Hơn thế nữa, dù Valor đã cố gắng giữ bí mật về kho báu của Shtad, vẫn không có gì đảm bảo rằng Song sẽ không cố giành lấy nó bằng vũ lực.

Do đó, Warren và đồng đội của mình được phái vào sa mạc như là đợt viện binh đầu tiên. Nhiệm vụ của họ là hỗ trợ Knight đáng sợ trong việc chinh phục Citadel và chuẩn bị cho sự xuất hiện của các lực lượng tiếp theo.

Dĩ nhiên, có một vấn đề với kế hoạch đó.

Sự thật rằng một sinh vật gian xảo đã lâu thay thế vị trí của Squire Warren, và đến sa mạc thay hắn.

“Valor!”

Mordret hét lên một tiếng hô xung trận mạnh mẽ khi dẫn đồng đội tiến vào làn sóng Nightmare Creatures.

Citadel hiện ra ngay trước mặt họ.

Đó không phải là một pháo đài, cũng không phải là một kim tự tháp xây từ đá đen. Thực tế, nó không phải là một cấu trúc nhân tạo.

Thay vào đó, đó là một chiếc đầu lâu đen khổng lồ vươn cao trên các cồn cát trắng, nhìn chằm chằm lên bầu trời xanh biếc với hốc mắt trống rỗng đen tối.

Có ba hốc - hai ở vị trí mắt của con người, và một cái thứ ba trên trán rộng của đầu lâu.

Mỗi hốc trống có kích thước của một sân vận động, và hiện tại, một đám sinh vật kinh tởm đang chảy ra từ chúng lên cát trắng.

“Giữ vững vị trí!”

Gầm lên những lời ngu ngốc đó, Mordret lao vào đám sinh vật đáng ghê tởm. Thanh kiếm của hắn giơ lên và hạ xuống, chém chúng, và tấm khiên của hắn vang lên dưới hàng loạt đòn tấn công.

‘Thật là... chán ngắt.’

Hắn cảm thấy hơi thất vọng vì phải kiềm chế bản thân. Mordret không thể phát huy sức mạnh của mình như một Master (Bậc Thầy) và điều làm hắn thất vọng hơn là phải giả mạo kỹ năng chiến đấu của Warren, người đã chết từ lâu.

Là một cận vệ của đại gia tộc Valor, Warren đứng ở đỉnh cao của những gì mà các chiến binh Awakened khao khát đạt đến. Tuy nhiên, đối với Mordret, mức độ kỹ năng đó thật tẻ nhạt và ngột ngạt.

Giới hạn bản thân ở mức độ thành thạo tầm thường như vậy còn khó hơn là sống sót trong cơn sóng sinh vật ác mộng.

Hắn chịu đựng sự hạn chế bực bội và chiến đấu, cố gắng giữ cơ thể nguyên vẹn. Đáng buồn thay, Warren cũng là kiểu người anh hùng, nên để diễn vai này một cách chân thực, Mordret phải hành động cho đúng.

Hắn không ngần ngại đặt mình vào nguy hiểm để bảo vệ đồng đội, liều mạng để đảm bảo rằng tất cả bạn đồng hành đều sống sót.

“Vững tâm nhé, Varo! Agathe, lùi lại! Dựa vào ta, Crass!”

Đồng đội của hắn dường như có thêm sức mạnh khi có hắn ở bên.

Điều đó thật kỳ lạ.

Mordret đang dẫn dắt những chiến binh của Valor vào trận chiến, tất cả đều kết nối với nhau bởi một cảm giác trách nhiệm, thuộc về, và cống hiến. Họ đổ máu vì Nightmare Creatures và chiến đấu với lòng quyết tâm kiên cường, không chịu lùi bước.

Đó không phải là điều hắn nên trở thành, nếu mọi chuyện diễn ra khác đi sao? Không phải việc dẫn dắt các chiến binh dũng cảm của Valor là số phận mà hắn đã bị tước đoạt sao?

‘À. Thật là mỉa mai.’

Sau một khoảng thời gian vô tận của máu và sức nóng đau đớn... trận chiến đã kết thúc.

Nightmare Creatures đã chết. Tyrant (Bạo Chúa) chiếm giữ Citadel làm lãnh địa đã bị Knight Shtad tự tay hạ gục. Các Awakened - cả những người được Mordret đưa vào sa mạc và những người thuộc đội tinh nhuệ của Shtad - phần lớn vẫn còn sống và chiến thắng.

Họ đã chiến thắng.

Giờ đây, tất cả những gì họ phải làm là thu hoạch thành quả của chiến thắng.

Đám đông những chiến binh Awakened mạnh mẽ làm sạch lưỡi kiếm và lặn sâu vào bóng tối mát mẻ của đầu lâu cổ xưa. Họ cẩn thận tiến về trung tâm của Citadel, nơi trong một căn phòng xương đen rộng lớn, Gateway đang chờ được kích hoạt.

Knight Shtad là người đầu tiên nhìn thấy nó. Ánh sáng mặt trời rực rỡ tràn qua một vết nứt răng cưa trên mái của căn phòng, và, cắm sâu vào sàn xương, một mũi tên khổng lồ làm bằng thép sáng bóng chiếu lên ánh sáng phản chiếu rực rỡ.

Một nụ cười chiến thắng xuất hiện trên khuôn mặt của Knight.

Quay lại, ông đặt bàn tay nặng nề của mình lên vai của Mordret.

“Ngươi làm tốt lắm, Warren. Glory and valor!”

Mordret cười nhẹ nhàng.

Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch. Giờ đây, nhiệm vụ của hắn rất đơn giản - giữ được lòng tin của Sir Shtad, liên kết bản thân với Gateway, trở lại thế giới thức, và thông báo cho gia tộc Song về vị trí của Citadel.

Rồi, khi Valor thiết lập vững chắc tại đây và tập trung lực lượng vào một nơi, hắn sẽ giúp Seishan và những người còn lại tổ chức một cuộc tấn công bất ngờ và cướp Citadel từ tay gia tộc của hắn, đồng thời tiêu diệt các vệ binh của nó.

...Tuy nhiên, đó là kế hoạch của gia tộc Song.

Mordret, mặt khác, có thiết kế riêng của hắn.

Theo ý hắn, những sứ giả của Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) đã tự cho phép mình phạm một tội lỗi nghiêm trọng. Họ đã trở nên kiêu ngạo.

Say sưa với chuỗi chiến thắng dễ dàng và sự vượt trội về số lượng, họ ngu ngốc đánh giá thấp gia đình của hắn.

Đó không phải là điển hình của sự ngạo mạn sao? Để coi thường hậu duệ của War (Chiến Tranh) trong khi đang tiến hành một cuộc chiến...

Seishan và Beastmaster có thể đã bị che mắt bởi cảm giác tự mãn mà chị gái của hắn đã khéo léo lừa dối họ, nhưng Mordret biết rõ hơn. Ai chiến thắng ở những trận đầu tiên không quan trọng... tất cả những gì quan trọng là ai sẽ đứng vững ở cuối cùng.

Gia
tộc Song dường như đang giữ lợi thế tạm thời, nhưng bức tường của cái bẫy đã dần đóng lại xung quanh họ. Mordret không biết cái bẫy là gì, nhưng hắn biết một điều - càng có nhiều thời gian cho Morgan chuẩn bị, cú phản đòn của cô ấy sẽ càng tàn phá hơn.

Vì vậy, để phá vỡ kế hoạch của cô, hắn phải đẩy nhịp điệu của cuộc xung đột này vào trạng thái hỗn loạn hoàn toàn.

...Nhìn vào Knight Shtad với một nụ cười nhẹ, Mordret gật đầu.

“Glory (vinh quang) và valor!”

Nói rồi, hắn đâm thanh kiếm của mình vào cổ của chiến binh Ascended. Đôi mắt của Shtad mở to, và khi máu trào ra khỏi miệng, Mordret đẩy lưỡi kiếm sang ngang, gần như chém đứt đầu của Ascended. Cứ như vậy, Knight of Valor đáng sợ đã chết, bị giết bởi đòn tấn công phản bội của một đồng minh.

Xung quanh hắn, những Awakened đóng băng, kinh hoàng bởi cú sốc.

Crass run rẩy.

“Gì... Warren, cái gì…”

Rút thanh kiếm khỏi cổ của Shtad, Mordret thực hiện một nhát chém xuống nhanh, gọn. Lưỡi kiếm hạ xuống đầu của Crass, tách đôi hộp sọ và xóa sạch khuôn mặt hắn. Awakened đã chết từ lâu trước khi cơ thể của Ascended ngã xuống sàn.

Những người còn lại hoàn toàn kinh hãi.

Tuy nhiên, họ không phải là những tinh hoa của một gia tộc lớn mà không có lý do.

Bất chấp sự khủng khiếp của những gì đã xảy ra, các đồng đội gần nhất với cảnh tượng đẫm máu này đã phản ứng chỉ một khoảnh khắc sau.

Cả Varo và Agathe đều di chuyển, giơ kiếm lên tấn công người bạn và chỉ huy của họ, người dường như đã phát điên.

Mordret cố gắng đỡ cả hai cú đánh, nhưng thất bại.

Thanh kiếm của Varo đâm xuyên qua cổ họng của hắn.

Đẩy Warren xuống, tên Awakened đang khiếp đảm nhìn chằm chằm vào đôi mắt chết của hắn và hét lên.

“Làm sao có thể... Beastmaster, con mụ phù thủy đó! Ắt hẳn đã ép buộc hắn!”

Đằng sau hắn, Agathe im lặng trong một khoảnh khắc, cúi đầu xuống. Cơ thể cô run nhẹ.

Varo quay lại, nhìn chằm chằm vào đồng đội của mình với ánh mắt hoảng loạn. Agathe ngẩng đầu lên và mỉm cười với hắn, nụ cười thoải mái.

“Thật sao… tại sao phải so sánh ta với con mụ ghê gớm đó?”

Lưỡi kiếm của cô bắn về phía trước.

Chẳng bao lâu sau, chiếc đầu lâu đen khổng lồ đầy tiếng thét, sự khiếp đảm, và mùi hôi thối của máu người.

Nightmare Creatures đã chết.

Các Awakened cũng đã chết.

Chỉ còn lại Mordret...

Chương 1172: Fine Facade - Vẻ Ngoài Tinh Xảo

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng dáng của một chiếc chiến hạm đang rời đi, đắm chìm trong suy tư.

Tháng Mười đã qua, và tháng Mười Một đang nở rộ. Mặc dù... thực tế chẳng có gì nở rộ ở Nam Cực. Đây vẫn là mùa hè, ban ngày không bao giờ tắt, và dù thời tiết có hơi se lạnh, cũng không thể gọi là lạnh thực sự.

Quá trình sơ tán vẫn tiếp tục với tốc độ ổn định. Hàng trăm triệu người tị nạn đã được vận chuyển qua đại dương, và hàng triệu người nữa rời đi mỗi tuần.

Tình hình trên lục địa... thật thê thảm, nhưng cũng kỳ lạ là vẫn còn trong tầm kiểm soát.

Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmare) tiếp tục leo thang không ngừng. Có thêm nhiều Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) nhiều sinh vật quái ác, nhiều mối đe dọa và vấn đề cần được giải quyết... nhưng, đồng thời, lực lượng của nhân loại cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Dù phải chịu nhiều tổn thất và sức ép tăng cao lên logistics và nguồn cung, họ vẫn ngày càng kiên định và hiệu quả hơn trong việc đối phó với làn sóng không ngừng của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Thật ra, điều này cũng không quá ngạc nhiên.

Sức mạnh lớn nhất của con người là khả năng thích nghi. Họ là bậc thầy trong việc tiếp thu và sử dụng thông tin. Họ học hỏi.

Lúc bắt đầu Chiến Dịch Nam Cực, Đội Quân Sơ Tán đã bị đẩy vào một tình huống mới và dường như không thể giải quyết. Đối mặt với một thảm họa chưa từng có, họ đã chịu những thất bại cay đắng... nhưng họ vẫn kiên cường. Sau đó, họ từ từ học cách xử lý kẻ thù hiệu quả hơn.

Chiến thuật và chiến lược của họ được cải thiện. Nguồn tri thức của họ về các loại sinh vật ác mộng tràn ra từ các Cổng cũng ngày càng sâu sắc. Những người lính non trẻ đã trở thành những cựu binh dạn dày.

Ngoài ra, còn có rất nhiều mảnh linh hồn (soul shards) để thu hoạch. Mặc dù Sunny có chút buồn vì giá của các mảnh trên thị trường toàn cầu sẽ giảm mạnh, cắt đứt một trong những nguồn thu lớn của Brilliant Emporium, cậu cũng cảm thấy vui.

Tới lúc này, hầu hết các chiến binh Awakened của Đội Quân Sơ Tán đã có đủ cơ hội để bão hòa các lõi linh hồn (soul cores) của mình, qua đó nâng cao sức mạnh một cách đáng kể. Chuyện như vậy có lẽ chưa từng xảy ra trong lịch sử, ít nhất là không trên quy mô lớn đến thế.

Có nhiều Memories và Echoes (Vọng Ảnh) cho mọi người chia sẻ.

Số lượng Sleepers sống sót sau Nightmares đầu tiên của họ cũng ngày càng tăng. Nhiều đến mức rằng lễ đông chí sắp tới có lẽ sẽ trở thành điểm bùng nổ trong toàn bộ chiến dịch.

Chỉ trong vài tuần sau ngày định mệnh đó, số lượng người Awakened trong Đội Quân Sơ Tán sẽ tăng lên đáng kể, thậm chí có thể gấp đôi.

Tuy nhiên, trong thời gian chờ đợi...

Tại một trong ba khu vực phòng thủ của Đông Nam Cực, các lực lượng chính phủ vẫn kiên quyết cầm cự trước những đợt tấn công không ngừng của Nightmare Creatures dưới sự lãnh đạo của Wake of Ruin.

Effie và Kai đang làm rất tốt. Những Wolves (Bầy Sói) và Nightsingers (Ca Sĩ Night) cũng như các chỉ huy của họ, giờ đây được biết đến là chiếc búa và đe của Đội Quân Sơ Tán. Danh tiếng của họ ngày càng tăng qua từng trận chiến... mặc dù mỗi chiến thắng đều đi kèm với sự cay đắng bởi những tổn thất mà hai đội phải gánh chịu.

Tại khu vực phòng thủ thứ hai, gia tộc Song đang âm thầm tạo ra những kỳ tích này đến kỳ tích khác. Kỳ lạ thay, tên tuổi của Seishan lại là cái tên được nhắc đến nhiều nhất - ba vị Saint (Thánh) có thể có sức mạnh áp đảo trong chiến đấu, nhưng dường như Seishan mới là người thực sự quản lý nỗ lực chiến tranh.

Jet thường xuyên cập nhật cho Sunny về những gì đang xảy ra trong lãnh địa của Song, vì vậy dù không biết tất cả các chi tiết, ít nhất cậu cũng biết rằng tình hình ở đó chủ yếu là trong tầm kiểm soát.

Và rồi đến khu vực phòng thủ thứ ba, nơi đại gia tộc Valor - và chính Sunny - đang đóng quân.

Tình hình ở đây cũng trong tầm kiểm soát.

Morgan và Nephis giờ đã trở thành hai nữ thần đối với những người tị nạn đông đúc trong các thủ đô phòng thủ. Danh tiếng của họ vượt qua cả các vị Saint... hai chị em xinh đẹp, một người khôn ngoan chỉ huy từ hậu phương, người kia không bao giờ rời khỏi tiền tuyến. Đó là một hình ảnh lôi cuốn.

Trong khi lực lượng của Valor đủ mạnh để chống lại hầu hết các cuộc tấn công, thì Changing Star và đội Fire Keepers (Người Giữ Lửa) của cô là những người luôn được phái đi trong các trận chiến nguy cấp và quan trọng nhất. Đến giờ, họ chưa từng thất bại trong việc đảm bảo chiến thắng.

Số lượng của họ đã giảm đi nhiều kể từ khi đến Khu phía Nam, nhưng không phải do thương vong - thay vào đó, vài đội Fire Keepers đã tiến vào Seeds (Hạt Giống) với mục tiêu trở thành Ascended.

Không ai biết được, ngoại trừ một số ít, rằng còn có một trụ cột thứ ba đứng sau thành công của lực lượng Valor... đó là Cassie. Mặc dù không ai ngoài một số ít người biết tầm quan trọng của vai trò của cô, nhưng nữ tiên tri thầm lặng này là không thể thiếu trong việc xây dựng chiến lược của lực lượng phòng thủ. Khả năng thu thập và phân tích nhanh chóng thông tin từ nhiều nguồn rải rác, cùng với trực giác siêu nhiên của cô, là những công cụ giúp Morgan tăng đáng kể hiệu quả trong chỉ huy.

Trong khi đó, House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) cũng đang làm tròn nhiệm vụ của mình. Từ những tin nhắn hiếm hoi của Naeve, Sunny biết rằng các đoàn tàu hải quân vượt đại dương đã gặp nhiều khó khăn. Đã có vài bi kịch xảy ra, nhưng nhìn chung, ngày càng có nhiều người tị nạn được đưa đến an toàn ở ba khu vực còn lại.

Vậy nên... tình hình thật thảm khốc, nhưng mọi thứ dường như vẫn đang ổn ở Nam Cực.

Dĩ nhiên, Sunny biết rằng đó chỉ là một vẻ ngoài.

Đằng sau vẻ ngoài ấy, mối thù máu giữa Valor và Song ngày càng leo thang dữ dội, đe dọa sẽ bùng nổ thành một thảm họa hoàn toàn.

Những trinh sát của cả hai gia tộc lớn đang săn lùng nhau trong Dream Realm. Còn tại thế giới thức, có càng lúc càng nhiều các cuộc phục kích và nỗ lực phá hoại. Những chiến binh Awakened mạnh mẽ đã chết bởi tay người khác, thay vì bởi Nightmare Creatures. Hầu hết các cuộc xung đột vẫn xảy ra xa khỏi các thủ đô phòng thủ, ít nhất là cho đến lúc này...

Và thế nhưng, Sunny vẫn bận rộn suốt vài tuần qua.

Khó khăn để làm những gì cậu muốn mà không bị phát hiện, nhưng cậu vẫn xoay sở được nhờ Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) và Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối).

Cậu có thể di chuyển nhanh chóng vào ban đêm khi cưỡi Nightmare. Nhờ vậy, phạm vi săn của cậu không chỉ giới hạn ở một thủ đô phòng thủ... thực tế, Sunny đã nỗ lực để giảm thiểu hoạt động của mình ở đó, cũng như ở bất kỳ khu vực nào nơi cậu xuất hiện cùng Morgan.

Cậu phục kích kẻ phục kích. Cậu ám sát những sát thủ. Cậu giết các thành viên của cả Valor và Song không phân biệt, khiến cả hai lực lượng nghĩ rằng kẻ thù có lực lượng ẩn náu trong khu vực.

Sunny đã ra tay nhiều lần sau cuộc thảm sát tại nhà máy ngầm... cậu từng nghĩ rằng điều này sẽ khiến mình cảm thấy tốt, nhưng lại không.

Những việc cậu làm không mang lại khoái cảm. Có một chút hưng phấn và hài lòng từ những cú giết sạch sẽ, nhưng cùng lúc đó là sự ghê tởm và cảm giác rằng toàn bộ sự điên cuồng này thật lãng phí. Đó chỉ là việc cần phải làm.

Và dù thế, theo thời gian trôi qua, Sunny dần mất phương hướng về lý do tại sao cậu lại làm những việc này.

Liệu tất cả có phải là vô nghĩa?

Dường như là vậy...

Vì thế, mỗi khi Sunny ở gần một pháo đài cảng, cậu thích ngắm nhìn các con tàu rời đi.

Đây, ít nhất, là điều rõ ràng. Một kết quả có thể cảm nhận được. Với mỗi con tàu rời đi, thêm nhiều người tị nạn thoát khỏi địa ngục này.

Hôm nay, cậu cũng trèo lên tường của pháo đài để nhìn các con tàu rời đi.

Nhưng lần này... có gì đó khác lạ.

Như thể một sự căng thẳng đột ngột tràn ngập không khí.

Sunny thở dài.

Cậu cảm thấy như thể mọi thứ sắp thay đổi...

Chương 1173: Red Herring - Mồi Nhử

Sunny đang quan sát chiếc chiến hạm di chuyển trên mặt biển đầy sóng gió.

Nhưng, dĩ nhiên, cậu còn đang quan sát nhiều thứ khác cùng lúc.

Những bóng đen của cậu đã được phân tán khắp pháo đài cảng, thu thập mọi loại thông tin.

Một bóng đen ẩn nấp trong nòng khẩu súng rail gun đang nóng lên, quan sát Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bao vây các bức tường của pháo đài.

Dòng đạn chết chóc, cả thường lẫn phép thuật, liên tiếp trút xuống dòng sinh vật tấn công. Những bóng dáng của các Knights xuất hiện trong horde, di chuyển để loại bỏ các mục tiêu nguy hiểm nhất.

Saint Gilead cũng ở đó, khoác bộ giáp lấp lánh, đứng vững như một pháo đài can trường và thép trước những Nightmare Creatures. Cảnh tượng này quá quen thuộc.

Một bóng đen khác ở cùng những người tị nạn, những người đang lo lắng chờ đợi đến lượt lên tàu. Âm thanh của trận chiến quá áp lực khiến họ không dám nói chuyện tự do, nhưng họ vẫn thì thầm, chia sẻ nỗi sợ hãi và hy vọng. Sunny lắng nghe cẩn thận, đánh giá sự thay đổi trong tâm trạng của dân thường, cũng như cách họ nhìn nhận cuộc xung đột.

Thỉnh thoảng, cậu còn học được một số điều thú vị từ các tin đồn lan truyền giữa người tị nạn.

Bóng đen thứ ba thì ở cùng Nephis, người đã vào bệnh viện dã chiến dưới bức tường của pháo đài cách đây không lâu.

Cô đang quỳ trước một chiếc cáng đầy máu, đưa tay lên phía trên những vết thương kinh khủng trên cơ thể một người lính bình thường. Một ánh sáng mềm mại phát ra từ làn da của cô, và các vết thương của chàng trai trẻ nhanh chóng lành lại. Khuôn mặt của cô không biểu lộ cảm xúc, tái nhợt.

Phía sau cô có nhiều người vừa thoát khỏi cơn đau đớn cách đây không lâu, giờ đây đã khỏe mạnh. Họ nhìn cô bằng ánh mắt mà trong đó sự nhẹ nhõm không thể diễn tả được hòa cùng sự tôn kính và ngưỡng mộ.

Bóng đen thứ tư thì ở cùng chính Sunny.

Và, dĩ nhiên, bóng đen thứ năm đang từ từ di chuyển vào căn phòng kín nơi Morgan đã vào khoảng chục phút trước. Thông thường, Sunny sẽ không mạo hiểm tiến lại gần Princess of War khi cô thực sự muốn giữ các cuộc trò chuyện riêng tư...

Nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt.

Không phải vì lực lượng chính của Clan Valor đã rời khỏi các thủ đô phòng thủ được chỉ định và tập hợp tại pháo đài cảng này để đối đầu với một horde lớn các Nightmare Creatures đang di cư — chuyện như thế xảy ra thỉnh thoảng, khi tiêu diệt mối đe dọa sớm có lợi hơn.

Không… hôm nay là đặc biệt vì Saint Madoc đã trở về sau nhiệm vụ bí mật tại lãnh thổ của Clan Song.

Đến giờ, Sunny vẫn chưa chắc chắn liệu Ascended Bast thực sự có phải là kẻ hiện đang là vật chủ của Mordret, một trong các reflection của hắn, hay chỉ là một trò đánh lạc hướng nhằm gieo rắc sự nhầm lẫn giữa kẻ thù của hắn.

Đôi lúc, Sunny cảm thấy chắc chắn rằng kẻ âm u kia chính là Prince of Nothing, nhưng vẫn có chút nghi ngờ.

Whispering Blade sẽ xua tan mọi hoài nghi của cậu mãi mãi.

Bóng đen không thể tiến vào phòng kín — làm vậy sẽ khiến Morgan nhận ra sự hiện diện của nó — nhưng nó cũng đã lẻn được vào một ống dẫn dịch vụ phía trên, và nhìn trộm qua một khe nhỏ trên lớp cách nhiệt trần.

Sunny cau mày khi nhìn ra biển, nhận thấy biểu hiện lạnh nhạt trên gương mặt của Saint Madoc.

Transcendent đáng sợ kia đang nói, giọng đều đều: “…đợi tôi. Đó là cái bẫy ngay từ đầu. Điều này không có gì bất tiện nếu Ascended Bast thực sự là tên quái vật. Tuy nhiên, hắn không phải. Tôi đã xác nhận điều đó.”

Morgan dựa lưng vào và thở dài. “Dù sao cũng không còn cách nào khác. Chúng ta phải loại bỏ khả năng đó.”

Cô ngừng lại trong chốc lát, rồi hỏi: “Cái bẫy đó nghiêm trọng đến mức nào?”

Một nụ cười thoáng hiện trên gương mặt của Saint Madoc. Hắn liếc nhanh về phía cô gái trẻ, cười khẽ. “Cháu không cần phải lo lắng cho ông già này, Morgan. Silent Stalker và Dire Fang có mặt ở đó… ta không thể rời đi mà không để lại một lời tạm biệt tử tế, nên bọn chúng sẽ có vài vết sẹo mới để khoe.”

Cách xa hàng kilômét, Sunny nghiêng đầu một chút. 'Thật ngạo mạn...'

Tuy nhiên, liệu đó có thực sự là ngạo mạn khi Madoc đủ mạnh để chứng minh lời nói của mình, và đủ chết chóc để khiến mọi lời đều trở thành sự thật?

Dù vậy, vẫn còn một câu hỏi. Nếu Ascended Bast không liên quan đến Mordret, thì rốt cuộc tên khốn đó đang trốn ở đâu?

Trong căn phòng kín, Morgan dường như cũng có cùng suy nghĩ: “Tình hình… thực sự khó khăn. Không một tiên tri nào có thể xác định được vị trí của hắn. Hoặc Queen Ki đã rộng lượng ban cho kẻ đó một Memory che giấu thực sự mạnh mẽ, hoặc hắn có cách để tự mình tránh khỏi tầm nhìn của chúng ta. Thật lạ, làm sao một Master tầm thường có thể đạt được điều này?”

Madoc cau mày. “Chúng ta chưa thể xác định được Ascended Ability của hắn. Có lẽ nó liên quan đến việc này… cháu không thể quên được Rank Khía Cạnh của hắn, Morgan.”

Không để ý đến vẻ mặt tối sầm của cháu gái, Whispering Blade nói thêm: “Hắn có thể đang ở gần hơn chúng ta tưởng. Những cuộc tấn công lạ lùng mà chúng ta chịu gần đây — chẳng phải các tiên tri của chúng ta đã không thể xác nhận được gì sao? Không thể là trùng hợp.”

Morgan im lặng trong chốc lát, rồi lắc đầu. “Có một số điểm tương quan, nhưng mẫu hình không khớp. Hơn thế nữa, các biện pháp kiểm tra thân phận của các Ascended của chúng ta không cho thấy dấu hiệu bất thường. Dĩ nhiên, chúng ta không thể kiểm tra tất cả người tị nạn, binh lính bình thường và Awakened...”

Madoc suy nghĩ trong vài giây. “Còn về tên chính phủ thô lỗ đó, Ascended Sunless thì sao?”

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt của Morgan. “Chú nghĩ cháu là ai? Hắn là người đầu tiên cháu kiểm tra. Chúng ta đã nghiên cứu kỹ hắn sau sự kiện tại Night Temple rồi. Ascended Sunless chắc chắn không phải kẻ tầm thường — SS của hắn, hồ sơ phục vụ, và độ tuổi đều chứng minh điều đó — nhưng hắn chắc chắn là chính hắn, không phải vật chủ của tên quái vật.”

Sunny nhíu mày. Dường như Valor có một loại công cụ nào đó để xác định xem một người có bị Mordret chiếm đoạt hay không, dù chức năng của nó chỉ giới hạn cho một số ít người. Dù sao đi nữa, cậu đã từng là một trong số những người họ kiểm tra... mà khi nào việc đó đã xảy ra? Cậu thậm chí còn không nhận ra điều gì cả.

Trong căn phòng kín, Morgan cau mày. “...Vậy tên quái vật đó đang ẩn náu ở đâu?”

Ngay lúc đó, cánh cửa bất ngờ mở ra, và ai đó bước vào. Cả Morgan và Madoc đều nhìn người mới đến với vẻ ngạc nhiên.

“Cassia? Sao… cô lại cả gan đến đây mà không được mời.”

Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) mỉm cười nguy hiểm. Cùng lúc đó, Madoc nhướn mày.

“Tốt hơn cô nên có một lời giải thích hợp lý cho sự gián đoạn này, cô gái trẻ.”

Cassie ngừng lại trong giây lát, có vẻ hơi lo lắng. Rồi cô nói bằng giọng căng thẳng: “Có một tin nhắn cho các ngài. Tôi nghĩ các ngài nên ra ngoài…”..

Chương 1174: Lacquered Box Gift - Hộp Sơn Mài Quà Tặng

‘Giờ thì… điều này thật thú vị.’

Sunny đang lặng lẽ di chuyển về phía sân trong cô lập của pháo đài cảng.

Các bóng đen của cậu cũng đang di chuyển…

Bóng đen đang quan sát trận chiến với đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bay ngang qua bề mặt đã bị tàn phá của bức tường, không chú ý đến các tia sáng của vũ khí đang khai hỏa.

Bóng đen ẩn mình trong đám người tị nạn cũng đã rời khỏi nơi đó, tiếp cận sân từ một hướng khác.

Bóng đen đang giám sát Morgan đã lẩn vào trong bóng của Cassie, và bóng đen theo dõi Nephis vẫn ở trong bóng của cô ấy.

Hiện tại, tất cả bọn chúng đều đang hội tụ về một điểm duy nhất.

Giữa sân, bao quanh bởi một khoảng không rộng lớn, một bóng dáng cao lớn đứng lặng trong khi các binh lính và Người Thức Tỉnh của Valor đều nhắm vũ khí vào đó.

Bộ giáp đen tinh xảo, gương mặt xinh đẹp được bao bọc bởi những lọn tóc đen tuyền... và đôi mắt màu hồng ngọc rực rỡ, sống động.

Đó là… Morgan.

‘Đừng nói với ta…’

Khi Morgan thật bước ra từ cổng pháo đài cùng Madoc và Cassie, những người lính đang chĩa vũ khí vào kẻ xâm nhập mở to mắt.

Họ có lẽ nhận ra rằng sinh vật đứng trước mặt không phải là Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) thật sự… nhưng việc nhìn thấy hai người phụ nữ giống hệt nhau đối diện quả là một trải nghiệm rợn người.

Morgan thật nghiến răng, biểu hiện sự khinh bỉ.

…Bản sao hoàn hảo bắt chước lại biểu hiện của cô ấy.

Đó chính là thứ mà bóng dáng kia là — một sinh vật được Mordret tạo ra từ một phần linh hồn của hắn, giống như cách hắn đã tạo ra Mirror Beast (Quái Thú Gương).

Bàn tay của Morgan thật đặt trên chuôi kiếm, nhưng bản sao thì lại cầm một chiếc hộp sơn mài đen.

Mặc dù có hàng trăm khẩu súng và vũ khí phép thuật chĩa vào sinh vật gương, nó vẫn tỏ ra hoàn toàn bình tĩnh.

Nephis bước vào sân và dừng lại, nhìn cảnh tượng kỳ lạ với vẻ mặt thản nhiên.

Sunny cũng đã xuất hiện từ bóng tối, giữ khoảng cách để quan sát tình hình.

‘Tên điên này đang làm gì?’

Ánh mắt cậu lướt qua gương mặt của mọi người có mặt trong sân — từ các binh lính thường đến những Người Thức Tỉnh của Valor, vài Knight, Nephis, Cassie, Madoc…

Mordret có đang ẩn mình trong số họ ngay lúc này, đâu đó, để thưởng thức phản ứng của họ?

Bản sao nghiêng đầu một chút, Morgan thật gầm gừ:

"Ngươi dám lấy gương mặt đó, đồ quái vật đáng ghét?"

Khuôn mặt cô là biểu hiện của sự ghê tởm và giận dữ.

Lần này, sinh vật gương không bắt chước biểu hiện của cô.

Thay vào đó, nó mỉm cười vui vẻ, cúi chào, rồi nhẹ nhàng đặt hộp sơn mài xuống đất.

Sau đó, bản sao mở miệng và nói, giọng nó không khác gì giọng của Morgan.

"Một… món quà… cho người em gái thân yêu của ta."

Sau đó, nụ cười của nó mở rộng một chút.

"Hãy đến… sớm nhé. Ta rất nhớ… ngươi."

Trước khi Madoc có thể ngăn cản, Morgan đột nhiên biến mất khỏi chỗ cô đứng.

Tốc độ của cô quá nhanh để các binh sĩ và Người Thức Tỉnh có thể theo dõi bằng mắt thường, nhưng Sunny đã thấy — một bóng đen và đỏ lướt ngang sân, tiến đến bản sao với tốc độ của một viên đạn.

Cậu biết rõ hơn ai hết những sinh vật này nguy hiểm đến mức nào, nên Sunny đã mong chờ một trận chiến cực kỳ ác liệt.

Cậu thậm chí còn chuẩn bị rút lui… nhưng, ngạc nhiên thay, trận chiến kinh khủng đó không xảy ra.

Không phải vì Morgan đã tung ra một lá bài ẩn, mà cũng không phải vì Madoc can thiệp.

Thay vào đó, chỉ đơn giản là bản sao không hề cố gắng tự vệ.

Nó chỉ đứng đó, mỉm cười vui vẻ, khi thanh kiếm của Morgan xuyên qua giáp ngực và đâm xuyên ra sau lưng sinh vật.

Từ từ, một mạng lưới các vết nứt mỏng xuất hiện trên làn da của bản sao.

Đôi mắt của Morgan hơi mở to khi cô quan sát bản sao hoàn hảo của gương mặt mình từ từ vỡ thành những mảnh thủy tinh, rồi biến mất không dấu vết trong ánh sáng bạc chớp nhoáng.

Cứ thế, một trong những Reflections (Phản Chiếu) của Mordret bị tiêu diệt.

Dù vậy, Sunny càng cau mày.

"Vậy, hắn muốn gửi một thông điệp. Thông điệp đó là gì?"

Không nghi ngờ gì, khả năng của Reflection xuất hiện ngay giữa một trong các pháo đài của Valor mà không ai nhận thấy đã là một thông điệp tự thân.

Cứ như thể Mordret đang chế nhạo gia đình hắn, ám chỉ rằng không một đội ngũ bảo vệ nào có thể cứu họ khỏi cơn thịnh nộ của hắn.

Bắt Morgan phải chứng kiến bản thân mình bị tiêu diệt cũng là một thông điệp.

Mordret đang ám chỉ rằng đây là tương lai không thể tránh khỏi của cô.

…Và tất nhiên, thông điệp thực sự là chiếc hộp sơn mài đen và những lời mà bản sao đã nói.

"Một món quà cho người em gái thân yêu của ta. Hãy đến sớm nhé, ta rất nhớ ngươi."

Tất cả chỉ là một sự khiêu khích hoàn hảo.

Tuy nhiên…

Bên trong chiếc hộp có gì?

Sunny quan sát khi Morgan đeo kiếm lại với vẻ mặt đen tối và nhìn xuống.

Madoc từ từ tiến lại gần, nhìn chiếc hộp với vẻ cảnh giác.

Cassie và Nephis cũng tiến đến gần hơn.

"Liệu có thứ gì nguy hiểm bên trong không?"

Giọng của Cassie nghe căng thẳng.

Morgan liếc nhìn cô một cách im lặng, rồi cúi xuống nhặt chiếc hộp lên.

Cứ như thể cô muốn cho thấy rằng không có gì từ Mordret có thể khiến cô sợ hãi.

Không do dự, cô mở chiếc hộp và nhìn vào bên trong.

Biểu hiện của Morgan thay đổi một cách tinh tế.

Bên trong chiếc hộp được bọc lụa đỏ, và trên lớp lụa đó là một hộp sọ người.

Chiếc hộp sọ bị phủ đầy bụi đen, với một lỗ hổng thô ráp ở trán, giống như một con mắt thứ ba.

Có một khoảng lặng kéo dài, rồi đột nhiên Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) đưa tay vào hộp và nhấc món quà rùng rợn mà Mordret để lại.

Khuôn mặt ông trông đầy nghiêm trọng.

Khi Madoc nghiên cứu hộp sọ, Morgan nhìn ông với ánh mắt thắc mắc.

"Đây là gì?"

Saint nghiến răng.

Sau đó, ông nhẹ nhàng đặt chiếc hộp sọ trở lại trên lớp lụa đỏ và nói:

"…Đây là Shtad. Đây là đầu của Shtad."..

Chương 1175: Demon of Chaos - Quỷ Của Hỗn Loạn

Giống như một con quỷ của hỗn loạn, Mordret đã xuất hiện từ hư không và đẩy mọi thứ vào trạng thái hỗn loạn tuyệt đối.

Nam Cực, vốn dĩ đã như một thùng thuốc súng từ lâu, cuối cùng cũng bùng nổ thành một biển lửa bạo lực nhờ món quà ma quái mà hắn đã tặng cho chị gái trong chiếc hộp sơn mài thanh lịch.

Sunny chưa nhận ra đầy đủ những phức tạp của những gì đã xảy ra trong sân pháo đài cảng cho đến một lúc sau.

Cậu biết rằng Knight Shtad là một Ascended được coi trọng của Clan Valor, người đã được giao một nhiệm vụ cực kỳ quan trọng trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Vì vậy, cậu chỉ cho rằng Clan Song đã thành công thêm một lần nữa trong cuộc xung đột ngày càng nóng.

Điều này, tất nhiên, quan trọng, nhưng tự thân nó chưa phải là một sự đột phá.

Tuy nhiên, sự hiểu lầm của cậu đã được Jet sửa lại bằng một tin nhắn ngắn: “Các đồng nghiệp từ Ravenheart đang huy động lực lượng của họ. Họ có vẻ tức giận lắm.”

Cậu nhìn chằm chằm vào màn hình của communicator (thiết bị giao tiếp) một lúc, cau mày.

‘Gì?’

Tại sao Clan Song lại chuẩn bị hành động lớn nếu cái chết của Knight Shtad là một phần trong kế hoạch của họ? Và tại sao họ lại tức giận?

Trừ khi, tất nhiên… Việc Mordret đã làm không nằm trong dự tính của họ, hoặc thậm chí đi ngược lại hoàn toàn kế hoạch của họ.

Đôi mắt của Sunny hơi nheo lại.

‘Đừng nói với ta là…’

Có lẽ, Beastmaster (Kẻ Thuần Hóa Quái Thú) cũng đã nhận được một thứ giống như chiếc hộp sơn mài đen đó, phải không?

‘Tên điên này đang làm cái quái gì vậy?’

Cảm thấy một linh cảm không lành, Sunny tắt thiết bị giao tiếp và nhanh chóng bước đi.

Cậu đang băng qua sân trong nơi diễn ra cuộc đối đầu giữa Morgan và Reflection (Phản Chiếu) không lâu trước đó, tiến về phía sảnh chính.

Các bóng của cậu đã ở bên trong.

Chúng đang cố gắng tiếp cận gần hơn đến chỗ của Morgan, Madoc, Nephis và Sir Gilead, tất cả đều đã tụ tập để tham gia cuộc họp khẩn sau khi phát hiện ra chiếc đầu của Shtad.

Dù phải mạo hiểm đáng kể, cuối cùng cậu cũng xoay sở để tiếp cận cuộc trò chuyện của họ và biết thêm một vài điều về ý nghĩa thực sự của thông điệp mà Mordret gửi.

Vầng trán của Sunny nhíu chặt hơn.

‘Black Skull Citadel?’

Vậy là các trinh sát được gửi vào Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) bởi Valor đã phát hiện ra một Gateway (Cánh Cổng) hoạt động ở đâu đó trong lòng sa mạc.

Clan nào chiếm được một Citadel sẽ giành được một lợi thế đáng kể trong nhiệm vụ tiếp cận Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) vì vậy Morgan và Madoc đã bỏ ra rất nhiều công sức để giữ bí mật về thông tin này.

Họ thậm chí còn giữ lực lượng tiếp viện ở mức tối thiểu để tránh tiết lộ vị trí của Knight Shtad qua các hoạt động quân sự bất thường.

Và thế mà, Mordret lại có thể không chỉ biết về nhiệm vụ bí mật này mà còn chặn đường và tàn sát lực lượng được giao nhiệm vụ chiếm Citadel.

Bao gồm cả vị Master mạnh mẽ đứng đầu.

Theo lô-gic, điều đó có nghĩa là Black Skull đã rơi vào tay của Song.

Tuy nhiên… điều đó đã không xảy ra.

Điều này rõ ràng từ việc Clan Song đang gấp rút huy động lực lượng. Nếu Sunny biết điều đó, thì chắc chắn Morgan cũng biết.

Vậy nếu cả Valor lẫn Song đều không kiểm soát được Citadel...

Vậy thì ai đang giữ quyền sở hữu nó?

Câu trả lời rất rõ ràng.

Đó là Mordret. Chỉ có Mordret.

Điều này có thể coi như là Black Skull Citadel hiện đang ở trong tình trạng không ai kiểm soát.

Bất kể Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) mạnh mẽ thế nào, một Master đơn lẻ cũng chẳng khác gì một con kiến so với sức mạnh của một đại gia tộc.

Ngay cả với Divine Aspect và các Reflection của hắn, Mordret cũng không thể giữ được những gì hắn đã cướp đi.

Dù hắn đang nắm giữ chìa khóa của Nightmare Desert trong tay, hắn không đủ mạnh để bảo vệ nó.

Vì vậy, bằng cách gửi chiếc đầu của Shtad cho Morgan, hắn đã tự biến mình thành một mục tiêu.

Ý nghĩa thực sự của thông điệp mà hắn muốn truyền tải là…

“Đến mà lấy ta đi.”

Và nếu Sunny hiểu rõ Mordret, thì thông điệp gửi đến Song có thể là thế này:

“Hãy đến trước khi họ kịp đến đây.”

Về cơ bản, từ khoảnh khắc Hoàng Tử Hư Không tiết lộ rằng hắn đã chiếm đoạt Black Skull, hai đại gia tộc đã bước vào một cuộc đua để giành lấy nó trước tiên.

Nhưng tại sao hắn lại làm vậy?

Có một nhịp điệu và tiết tấu trong cuộc xung đột giữa Valor và Song.

Đó là một điệu nhảy phức tạp theo một lô-gic tinh tế nhưng tàn nhẫn. Người Thức Tỉnh, Masters, và thậm chí Saints (Thánh Nhân) đều giống như những quân cờ.

Bằng cách di chuyển các quân cờ xung quanh bàn cờ, tiến và lùi, cả hai bên đều gây ra những vết thương nhỏ cho kẻ thù và cố gắng chiếm thế thượng phong.

Hiện tại, cuộc chơi đang dần bước vào giai đoạn cuối của mình. Cả hai gia tộc vẫn đang hành động cẩn trọng, chuẩn bị cho những cuộc tấn công thực sự sẽ diễn ra trong tương lai.

Họ thậm chí còn chưa hoàn thành việc cố gắng để giành lấy ưu thế.

Hành động của Mordret đã phá hủy nhịp điệu đó, biến nhịp điệu thành một trò cười.

Hắn đơn thân độc mã đẩy cả hai bên vào tình thế buộc phải vứt bỏ kế hoạch cẩn thận đã chuẩn bị, bỏ qua sự thận trọng, và đẩy nhanh tiến độ xung đột, chuyển từ chiến lược cẩn trọng sang một cuộc chiến toàn diện.

Clan Song đang huy động lực lượng của họ… và vì họ đang làm thế, Clan Valor cũng sẽ phải hành động.

Người Thức Tỉnh, Masters, và thậm chí cả Saints — tất cả đều sẽ được đưa vào chiến trường để giành lấy Black Skull, thứ hiện đang tự do… với điều kiện ngươi phải đến đó trước.

Sunny không biết Nightmare Gate nào dẫn đến khu vực mà Citadel được đặt, nhưng nơi đó sẽ sớm trở thành nơi nguy hiểm nhất ở Đông Nam Cực.

Và có thể là cả thế giới.

‘Cái… cái tên điên khùng đó.’

Cậu thật sự hơi rúng động trước quy mô của những hệ quả mà hành động táo bạo của Mordret đã gây ra.

Toàn bộ cảnh quan của cuộc xung đột giữa Valor và Song đột nhiên thay đổi theo một cách triệt để.

Sự thay đổi đáng sợ đó lớn đến mức khó mà tưởng tượng được quy mô thực sự của nó, chứ đừng nói đến việc tính toán những gì sẽ xảy ra sau đó.

Tính đột ngột của tất cả điều này lặng lẽ lấn át.

Sunny bước vào sảnh chính của pháo đài cảng và hít thở sâu vài lần.

…Mặc dù sự thay đổi trong tính chất của cuộc xung đột mà Mordret gây ra là đáng kinh ngạc, một cách nghiêm túc mà nói, điều đó không nhất thiết là một điều xấu.

Chắc chắn, nó có thể dẫn đến thảm họa, nhưng nó cũng có thể là một phúc lành trá hình.

Có nhiều yếu tố cần cân nhắc, nhưng đối với Sunny, một yếu tố quan trọng nhất.

Nơi mà cánh Nightmare Gate đáng nguyền rủa đó đang nằm...

Chương 1176: Bitter Feeling - Cảm Giác Cay Đắng

Vị trí của Nightmare Gate dẫn đến khu vực gần Black Skull là điều tối quan trọng.

Hiện tại, không ai ngoài Mordret đã được gắn liền với Gateway của Citadel, vì vậy Nightmare Gate vẫn là cách khả thi duy nhất để đến được nơi đó.

Nếu nó nằm ở khu hoang dã của Đông Nam Cực, trận chiến giữa hai đại gia tộc sẽ diễn ra xa khỏi các thủ đô phòng thủ và dân thường.

Nhưng nếu nó nằm trong một thành phố thì...

‘Nghĩ một cách hợp lý đi.’

Sunny đi qua các hành lang của pháo đài trong khi phân tích tình huống.

Nếu Nightmare Gate nằm bên trong một thủ đô phòng thủ, thì cậu không có nhiều lựa chọn. Sinh mạng của vô số thường dân sẽ bị đặt vào nguy hiểm chết người, hoặc thậm chí có thể bị dập tắt ngay lập tức.

Điều tốt nhất mà Sunny có thể làm là cố gắng giảm thiểu thiệt hại bằng cách nào đó.

Nếu nó ở đâu đó trong vùng hoang dã, thì cậu không cần phải làm gì.

Những vấn đề của cậu sẽ tự giải quyết. Valor và Song có thể giết chóc lẫn nhau tùy ý họ muốn.

‘Sai rồi.’

Nghĩ như vậy là thiển cận. Đúng, các đại gia tộc là một lũ đáng ghét, nhưng họ cũng có trách nhiệm bảo vệ một phần lớn Đông Nam Cực, dù chỉ là để giữ thể diện. Sức mạnh của họ đặc biệt quan trọng khi đối phó với các mục tiêu có giá trị cao như các titan, vì sáu trong số bảy Saint có mặt trên lục địa thuộc về các Domain.

Điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả bọn họ giết nhau?

‘Không có gì tốt cả…’

Vô số người tị nạn đã được sơ tán, nhưng vẫn còn hàng triệu người nữa. Nếu chỉ quân Đội Quân Sơ Tán có thêm vài tháng - đủ thời gian cho một đội quân Sleeper hoàn thành Thức Tỉnh - thì mọi thứ đã khác.

Nhưng Mordret, tên điên khùng đáng chết, đã làm điều đó trở nên bất khả thi. Vì vậy, sức mạnh của các đại gia tộc vẫn rất quan trọng.

Sunny cảm thấy như sôi gan. Cậu vô cùng khó chịu về việc dù các đại gia tộc đáng ghét, họ vẫn cần thiết. Họ giống như một điều ác cần thiết.

Nghĩ như vậy làm cậu cảm thấy bẩn thỉu. Giống như cậu đang phải thỏa hiệp.

Có phải Wake of Ruin và những người khác của chính phủ cũng có cảm giác như vậy?

‘Quên đi. Thế thì mình phải làm gì đây?’

Có vẻ như nhờ Mordret, một cuộc chiến toàn diện và hủy diệt giữa lực lượng của Valor và Song giờ đây vừa gần lại vừa không thể tránh khỏi.

Nếu họ tiêu diệt lẫn nhau hoàn toàn, điều đó sẽ là kết cục tồi tệ nhất, bởi sẽ không còn ai ở lại để tiếp tục bảo vệ người tị nạn khỏi hàng loạt Nightmare Creatures đang lang thang khắp lục địa.

Vì vậy, chỉ có một cách duy nhất để cậu đạt được kết quả tốt nhất.

Nếu không thể ngăn chặn trận chiến, cậu phải làm mọi thứ trong khả năng để giúp một bên giành chiến thắng… và không phải là chiến thắng bình thường.

Một chiến thắng đau đớn cũng không khác gì sự tự hủy diệt. Chỉ có một chiến thắng áp đảo mới giảm thiểu thiệt hại của một bên, từ đó giữ lại đủ chiến binh để tạo ra sự khác biệt trong nỗ lực sơ tán.

‘Khoan… khoan…’

Sunny đột nhiên khựng lại, mặt cậu tái đi hơn bình thường.

Đôi mắt cậu mở to.

Đôi tay cậu run rẩy.

…Rồi, từ từ, một nụ cười có chút điên cuồng hiện lên trên mặt cậu.

Qua cái bóng đang ẩn mình trong phòng chiến lược kín, cậu nhìn vào một người đang đứng ở đó, lặng lẽ lắng nghe những gì Morgan đang nói.

Một cô gái trẻ với mái tóc bạc và đôi mắt xám lạnh lùng, mặc bộ giáp đen phức tạp.

Cậu nhìn vào Nephis.

Sunny chậm rãi thở ra.

‘Có phải đó là điều cô đã ám chỉ không?’

Đó không phải là điều mà cô đã nói với cậu một cuộc đời trước, trong buổi dạ tiệc xa hoa của đại gia tộc Valor?

Rằng cậu sẽ đi theo cô không phải vì cô đã ra lệnh, mà vì cậu muốn… với một nụ cười trên môi.

Rằng số phận của họ đan xen nhau.

Ngày đó, Sunny đã từ chối Nephis và không chịu theo cô vào Clan Valor. Thay vào đó, cậu đã đăng ký vào Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên và lên đường đến Nam Cực.

Biết bao chuyện đã xảy ra từ khi đó…

Và giờ đây, cậu lại đang lên kế hoạch chiến đấu bên cạnh cô dưới lá cờ của đại gia tộc Valor, giúp họ trong cuộc chiến tội lỗi của họ chống lại đại gia tộc Song.

Hoàn toàn theo ý nguyện của bản thân.

Sunny đưa tay chạm vào cổ mình, như thể kiểm tra xem có vòng cổ nô lệ nào trên đó hay không.

‘Cảm giác cay đắng này là gì?’

Một tiếng cười trống rỗng thoát ra khỏi đôi môi cậu.

Sau vài giây, Sunny lắc đầu và tiếp tục bước đi.

‘Dù sao cũng chẳng quan trọng.’

Đúng, cậu cảm thấy cay đắng không muốn chứng minh Neph đúng. Nhưng sẽ thật trẻ con nếu cậu giận dỗi và thay đổi quyết định chỉ vì tự ái bị tổn thương, phải không?

Kể từ khi nào cậu có lòng tự ái?

Dù cậu thích hay không, đảm bảo càng nhiều thường dân sống sót qua Xiềng Xích Ác Mộng càng tốt vẫn là điều cậu mong muốn.

Vì vậy, nếu Sunny phải giúp Clan Valor chiến đấu chống lại Clan Song để đạt được mục tiêu đó, thì đó là những gì cậu sẽ làm.

Cũng có khả năng giúp Song đánh bại Valor. Đối với cậu, cả hai đều xấu xa như nhau, vì vậy không có sự khác biệt nào với Sunny về việc cuối cùng cậu sẽ ủng hộ bên nào.

Tuy nhiên, cậu đã phần nào hòa nhập vào lực lượng của Valor, điều này mang lại sự tiện lợi.

Nephis, Cassie, và Fire Keepers cũng ở đây, vì vậy đến phe kia đồng nghĩa với việc có khả năng gây ra cái chết của họ.

Trực tiếp hay gián tiếp, đó không phải là điều Sunny muốn hoặc sẵn lòng làm.

Điều đó có nghĩa là cậu đã mắc kẹt với Valor.

…Tất nhiên, cũng khó mà biết liệu sự tham gia của cậu có tạo ra sự khác biệt hay không.

Nhưng cậu phải ít nhất thử.

Cậu phải cố hết sức mình.

Sunny di chuyển qua pháo đài cảng, nơi đang dần trở nên ồn ào. Có một nụ cười kỳ lạ trên mặt cậu.

‘…Buồn cười nhỉ?’

Cậu đột nhiên thấy tiếc rằng Sin of Solace không ở đây để cảm nhận sự mỉa mai của tình huống này...

Chương 1177: Drums of War - Tiếng Trống Chiến Tranh

Tiếng trống chiến tranh vang lên khắp Nam Cực.

Thật ra, không có gì quá lộ liễu đang diễn ra. Các đại gia tộc đang huy động lực lượng một cách âm thầm và hiệu quả, vừa tinh tế vừa đáng sợ. Nếu không biết phải nhìn vào điều gì, người ta sẽ không hề nhận ra rằng toàn bộ lục địa sắp bị chấn động bởi hậu quả của một trận chiến lịch sử.

Tuy nhiên, Sunny thì biết.

Trong pháo đài cảng, tiếng pháo đã tắt. Đám Sinh Vật Ác Mộng đã bị tiêu diệt, và những người lính mệt mỏi đang từ từ rời khỏi các bức tường.

Tuy nhiên, thay vì đi nghỉ ngơi, họ lặng lẽ lắng nghe mệnh lệnh mới và bắt đầu chuẩn bị cho một cuộc xuất quân khẩn cấp.

Các binh lính thường trực đang kiểm tra trang bị của mình với vẻ mặt bình thản, chuyên nghiệp.

Người Thức Tỉnh, những người thường không bao giờ rời bỏ bộ giáp thần chú của mình, nay lạ lùng thay lại mặc đồng phục đơn giản – họ biết rằng những cuộc xung đột sắp tới sẽ rất ác liệt, nên muốn dành thời gian để các Ký Ức của mình được hồi phục hoàn toàn.

Các nhân viên hậu cần đang cuống cuồng làm việc, sắp xếp lại chuỗi cung ứng và chuẩn bị cho lực lượng cho một cuộc hành quân bất ngờ.

Có nhiều dấu hiệu như vậy.

Chúng đặc biệt rõ ràng khi so sánh hành động của các binh sĩ Valor với nhân viên Đội Quân Sơ Tán. Nhân viên Đội Quân Sơ Tán đang mệt mỏi ăn mừng chiến thắng, trong khi người của Valor lại có vẻ còn tập trung hơn khi đang chiến đấu với đám Sinh Vật Ác Mộng.

‘Nightmare Gate không có vẻ gì nằm bên trong một thủ đô phòng thủ.’

Sunny tìm một góc tối trong thành trì của pháo đài và tựa vào tường.

Cậu đã xác định được khu vực mà lối vào Black Skull Citadel có thể nằm bằng cách theo dõi các nhân viên hành chính của Valor – mọi cuộc di chuyển quân sự quy mô lớn đều yêu cầu công tác hậu cần nhất định, và từ những chuẩn bị đó, người ta có thể suy ra được rất nhiều điều.

Theo những gì cậu thấy, Clan Valor đang chuẩn bị tiến vào vùng hoang dã của Đông Nam Cực. Khoảng cách mà họ cần vượt qua có vẻ cũng không nhỏ, điều này đã giúp Sunny bớt lo phần nào.

Nhưng vẫn còn nhiều điều để xem xét.

Sunny biết các đại gia tộc sẽ làm gì và cậu phải làm gì.

Nhưng, chính phủ sẽ phản ứng thế nào?

Với tư cách là đặc phái viên chính phủ, cậu đáng ra sẽ sớm nhận được cuộc gọi.

Và quả thật, chỉ vài phút sau, thiết bị giao tiếp của cậu phát sáng báo hiệu một cuộc gọi đến.

Sunny triệu hồi Bone Singer, bao phủ xung quanh mình trong im lặng, và trả lời.

Khuôn mặt sắc lạnh của Saint Cor xuất hiện trên màn hình, ngay sau đó là khuôn mặt thân thiện của Soul Reaper Jet.

Vị Thăng Hoa gầy gò là người lên tiếng trước:

“Ta sẽ cho rằng cả hai người các cậu đều đã nắm được tình hình. Ta muốn biết nguyên nhân dẫn đến mớ hỗn độn này.”

Giọng nói khàn khàn của ông ta nghe có vẻ bình thản, nhưng Sunny có thể cảm nhận được sự giận dữ và căng thẳng trong giọng nói ấy.

Cậu liếc nhìn hình chiếu của Jet, rồi trả lời:

“Tôi nghĩ tôi có thể giải thích.”

Cả hai đều chăm chú lắng nghe lời cậu.

Sunny ngừng lại vài giây, rồi lên tiếng, cẩn thận chọn từng từ:

“Dường như một Citadel đã được phát hiện trong Nightmare Desert. Clan Valor là người đầu tiên tìm thấy nó, nhưng nỗ lực chiếm lấy đã thất bại. Giờ đây, cả hai gia tộc đều có cơ hội ngang nhau để giành lấy lợi thế quan trọng. Một cuộc đối đầu trực tiếp để tiếp cận Nightmare Gate dẫn đến Citadel dường như là điều không thể tránh khỏi.”

Cậu dừng lại, rồi nói thêm một cách điềm tĩnh:

“Họ sẽ dốc toàn lực.”

Khuôn mặt của Saint Cor tối lại, và Jet gật đầu.

“Tôi có thể xác nhận điều đó.”

Sunny không biết vị Saint lão luyện đang nghĩ gì, nhưng cậu cảm thấy lạnh sống lưng, ngay cả qua hình chiếu ba chiều. Dù biểu cảm của Wake of Ruin không thay đổi nhiều, thế giới dường như khẽ thay đổi theo, phản ứng lại với... cơn giận dữ của ông ta? Sự bất mãn? Khinh miệt?

… Hay có lẽ là sự chán nản?

Lão già cau mày.

“Thời điểm tuyệt vời làm sao.”

Ít nhất, ông ta vẫn có thể mỉa mai.

Sunny phải tưởng tượng rằng việc hai đại gia tộc bất ngờ chuyển sang trạng thái chiến tranh tích cực giống như một thảm họa đối với chính phủ.

Saint Cor sẽ phải sắp xếp lại hoàn toàn cách bố trí của Đội Quân Sơ Tán và đưa ra một chiến lược mới. Ngay cả khi đó, có thể cũng không đủ.

Dù vậy, Bộ Chỉ Huy Đội Quân Sơ Tán có lẽ đã chuẩn bị cho tình huống như thế này, ngay cả khi đó là trường hợp xấu nhất đối với họ. Họ đâu phải là những kẻ ngu ngốc.

Sau một lúc lâu, Wake of Ruin lắc đầu, rồi nhìn lại Sunny và Jet.

“Valor và Song có thể ngạo mạn, nhưng không phải là không biết lý lẽ. Cuộc tàn sát này vẫn có thể ngăn chặn… có thể thôi. Những điều tương tự đã xảy ra trước đây. Một trận chiến quy mô lớn có thể được tránh nếu họ đồng ý tổ chức một cuộc đấu tay đôi giữa hai chiến binh đại diện.”

Sunny không khỏi nhướng mày.

Cậu không nghi ngờ trí tuệ và kinh nghiệm của Thăng Hoa lão luyện, nhưng cũng không tin rằng các đại gia tộc sẽ lùi bước. Đặc biệt là không phải vì một trận đấu danh dự.

Họ giống như cá mập đã ngửi thấy mùi máu trong nước – ít nhất là những kẻ từ Valor.

Họ đã kiềm chế sự khát máu quá lâu rồi.

Dù vậy... liệu có thật sự có khả năng rằng một trận đấu kỳ lạ giữa hai chiến binh mạnh mẽ có thể thay thế một cuộc chiến lãng phí không? Nghe có vẻ không khả thi, nhưng dù sao, những người thuộc Legacy thường có những quan niệm kỳ quái về những việc như vậy.

Saint Cor thở dài nặng nề, rồi nói thêm:

“Vấn đề lần này là cả hai bên đều tin chắc rằng mình sẽ thắng nếu trận chiến thực sự diễn ra. Vậy nên họ không có lý do gì để tìm kiếm một lựa chọn thay thế. Thêm vào đó, họ đã hành động có phần… bất thường… dạo gần đây. Thật khó mà nói chuyện gì sẽ thực sự xảy ra.”

Dường như đã đi đến quyết định, vị Thăng Hoa gầy gò gật đầu và ném một ánh nhìn sắc bén vào Sunny và Jet:

“Hai người các cậu sẽ đi theo các sứ giả và theo họ đến Nightmare Gate đó. Thu thập càng nhiều thông tin càng tốt. Tôi sẽ đến đích thân và cố gắng làm trung gian hòa giải một giải pháp hợp lý.”

Jet im lặng một lúc.

“Rõ thưa ngài.”

Tuy nhiên, Sunny không dễ dàng đồng ý.

“Nhỡ ngài không thể thì sao?”

Câu hỏi bất kính của cậu, hoặc có lẽ là việc cậu dám hỏi câu đó, dường như khiến vị Saint già ngạc nhiên. Wake of Ruin nhìn cậu tối sầm lại.

Sau một lúc ngắn ngủi, ông ta chỉ đơn giản nói:

“Thì chúng ta sẽ rút lui và cố gắng giảm thiểu hậu quả.”

Nói xong, ông ta ngắt kết nối.

Khuôn mặt gầy gò của vị Saint chính phủ biến mất, để lại Sunny và Jet một mình.

Soul Reaper nhìn cậu và mỉm cười.

‘Làm sao cô ấy có thể mỉm cười trong tình huống này?’

“Ồ, tôi biết ánh mắt đó. Cậu đang nghĩ về việc làm điều gì đó điên rồ, đúng không?”

Sunny nhìn cô tối sầm lại và nhún vai.

“Tôi còn không biết cái gì là điên rồ nữa.”

Jet bật cười.

“Đó không phải là dấu hiệu tốt chút nào.”

Cậu nhìn khuôn mặt cô một cách trầm tư, rồi nói khẽ:

"Nếu Wake of Ruin thất bại trong đàm phán, Valor và Song thực sự sẽ xung đột. Đến lúc đó, cách tốt nhất là hỗ trợ một bên chống lại bên kia, nhằm bảo toàn càng nhiều chiến binh càng tốt. Cô đã sẵn sàng đưa ra quyết định đó chưa?"

Nụ cười của Soul Reaper nhạt đi.

"Chính phủ không thể phá vỡ tính trung lập của mình. Dù điều đó có thể mang lại lợi ích ngay lúc này, nhưng hậu quả về lâu dài sẽ là thảm họa."

Sunny chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào cô.

"Tôi không hỏi về chính phủ. Tôi đang hỏi về cô."

Có những lúc, con người không thể trốn tránh việc đưa ra các quyết định khó khăn. Sunny đã sớm chọn con đường của mình, và Jet cũng sẽ phải làm như vậy, dù cô có muốn hay không.

Tất nhiên, không làm gì cũng là một sự lựa chọn. Nhưng…

Cô luôn tự xem mình như một bánh răng trong cỗ máy của chính phủ, nhưng có lẽ đã đến lúc Soul Reaper cần suy nghĩ cho chính mình.

Sunny hy vọng rằng ít nhất cô sẽ làm như vậy.

Jet chần chừ một lúc trước khi trả lời.

Cuối cùng, cô nói:

"Hãy để xem mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào."

Rồi, khuôn mặt cô biến mất. Màn hình của thiết bị giao tiếp tắt, để lại Sunny trong bóng tối.

Cậu thở dài và hủy bỏ Bone Singer, rồi rời khỏi nơi trú ẩn tạm thời.

"Một trận chiến toàn diện… hay là cuộc đấu tay đôi giữa hai chiến binh… Ta tự hỏi điều nào sẽ xảy ra đây?"

Cậu hy vọng vào điều tốt nhất, nhưng cũng phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất...

Chương 1178: Long Drive - Chuyến Đi Dài

Mặc dù cả hai gia tộc đều đang tập hợp lực lượng của mình một cách khẩn trương, việc di chuyển quân đội qua miền Đông Nam Cực không phải là điều dễ dàng.

Vùng hoang dã ở đây ngập tràn những Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) và những Nightmare Gate xuất hiện khắp nơi, khiến mọi tuyến đường đều trở nên chậm chạp và nguy hiểm.

Gia tộc Valor có phần thuận lợi hơn vì họ đã vô tình tập trung hầu hết lực lượng của mình từ trước để tiêu diệt một bầy Sinh Vật Ác Mộng di cư.

Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều chiến binh và tài nguyên bị bỏ lại ở các thủ đô phòng thủ, và giờ đây, tất cả phải tập hợp với lực lượng chính của gia tộc.

Ví dụ như Saint Tyris... việc Dire Fang có thể tham gia với Silent Stalker để phục kích Whispering Blade đã chứng minh rằng cô ấy không đủ để kiềm chế vị Siêu Việt (Transcendent) kẻ thù một mình.

Vì vậy, Sky Tide đã được triệu hồi và đang trên đường tham gia cùng đoàn quân.

Ngoài ra còn có các Squires và thậm chí là các Knights cũng phải được triệu tập.

Vì vậy, trong vài ngày đầu tiên, tiến độ khá chậm.

Hầu hết lực lượng nhân viên phổ thông đã được để lại phía sau, và hiện tại chỉ còn lại những Người Thức Tỉnh (Awakened) đang theo chân Morgan tiến về phía Nightmare Gate định mệnh.

Dù vậy, số lượng của họ vẫn quá lớn để có thể qua mắt được bất kỳ ai, và do đó, các cuộc chạm trán với Sinh Vật Ác Mộng diễn ra gần như mỗi giờ.

Nhiều trong số các cuộc chạm trán này có nguy cơ trở nên nghiêm trọng hơn nếu không được giải quyết kịp thời.

Trong những trường hợp như vậy, Echoes (Vọng Ảnh) của Morgan hoặc một trong các Saint sẽ tham gia vào cuộc giao tranh để ngăn chặn các cuộc đụng độ quy mô nhỏ trở thành trận chiến nguy hiểm.

Tất nhiên, không ai yêu cầu Sunny tham gia vào chúng. Thực tế, cậu nhận thấy mình đang ở trong một tình huống có chút khó xử.

Không ai thực sự mời cậu tham gia cuộc hành trình, và địa vị của cậu trở nên mơ hồ hơn bao giờ hết.

Chính thức, cậu là đại sứ của chính phủ, với nhiệm vụ liên quan đến việc hợp tác giữa Gia tộc Valor và Đội Quân Sơ Tán (Evacuation Army). Tuy nhiên, gia tộc lớn đã gần như từ bỏ cái cớ rằng họ ở Nam Cực để giúp đỡ và đang hành động trái với lợi ích của chính phủ.

Vậy thì, một đại sứ được cho là phải làm gì trong tình huống như thế này? Vì sao cậu vẫn còn ở đây?

Sunny không có lời giải thích rõ ràng, nhưng may mắn thay, không ai hỏi.

Dù là do các chiến binh của Valor không buồn để ý hay đơn giản là không quan tâm, cậu cũng không rõ... trong mọi trường hợp, họ phần lớn bỏ qua sự hiện diện của cậu.

Thực tế, Sunny gần như bị phớt lờ hoàn toàn.

Ngay cả Morgan dường như cũng đã quên mất sự tồn tại của cậu, điều này không quá ngạc nhiên - cô có nhiều vấn đề lớn hơn để lo lắng thay vì việc một Người Thăng Hoa (Ascended) trung lập của chính phủ đang làm gì.

Vì vậy, Sunny đơn giản ở lại trong một trong những APC được giao cho Fire Keepers.

Những người của Fire Keepers đã rời đi rồi - hầu hết họ đã bước vào các Seeds (Hạt giống) - nên cậu có cả chiếc xe cho riêng mình.

Nephis và Cassie thỉnh thoảng sẽ xuất hiện để nghỉ ngơi vài giờ, nhưng ngoài điều đó ra, cậu ở lại một mình.

Điều đó cho cậu nhiều thời gian để suy nghĩ.

Ngồi trên ghế lái và lái chiếc APC qua vùng hoang tàn của Nam Cực - nơi trông giống như một phần của Cõi Mộng (Dream Realm) hơn là thế giới thực - cậu suy ngẫm về quá khứ một cách lặng lẽ.

Điều này thật buồn cười, thật sự.

Sunny đến Nam Cực để theo đuổi những mục tiêu cá nhân, không quan tâm nhiều đến bất cứ điều gì khác.

Nhưng giờ đây, cậu dường như lại quan tâm đến nhiệm vụ của Đội Quân Sơ Tán (Evacuation Army) đến mức bỏ qua lợi ích cá nhân của mình.

Cậu từng chế giễu những người hy sinh bản thân vì người khác, nhưng giờ đây, cậu sẵn sàng làm điều đó, bất chấp cái giá phải trả.

Liệu có phải như vậy? Không, không hẳn.

Cuối cùng, mọi điều Sunny làm đều vì bản thân cậu. Cậu không cố gắng bảo vệ những người tị nạn vì đó là điều đúng đắn hay vì một loại trách nhiệm đạo đức nào đó.

Cậu làm điều đó đơn giản vì cậu muốn.

Đó là mong muốn của cậu.

Cậu chỉ đang cố gắng thỏa mãn những mong muốn của bản thân.

Sunny đã từng muốn sống sót bằng mọi giá, nhưng rồi điều đó không còn đủ nữa.

Cậu đã từng muốn trở nên mạnh mẽ, nhưng giờ đây, điều đó cũng không còn đủ nữa.

Cậu có sức mạnh, nhưng ý nghĩa của việc có sức mạnh là gì nếu cậu không thể đạt được điều mình muốn với nó?

Điều mà Sunny thực sự muốn bây giờ là sử dụng sức mạnh của mình để định hình thế giới theo ý mình.

Định hình thực tại bằng sức mạnh...

Đó là quyền lực.

Vậy giờ cậu đang khao khát quyền lực?

Điều này khiến Sunny cau mày.

Thế còn tự do thì sao?

Đó đã là mục tiêu thật sự của cậu từ lâu rồi. Đến Nam Cực là một phương tiện để đạt được mục tiêu đó, nhưng thay vào đó, cậu lại thấy mình bị ràng buộc vào nhiều người, nhiều nơi, nhiều thứ hơn... cậu bị hạn chế hơn bao giờ hết.

Trước đây, những gì đã hạn chế cậu là những hoàn cảnh ngoài tầm kiểm soát của mình.

Giờ đây, cậu bị ràng buộc bởi những mong muốn của chính mình.

‘... Suy nghĩ kỹ lại, điều đó không vui vẻ gì.’

Sunny giờ đây hiểu rõ hơn bao giờ hết tại sao Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) lại là một trong những kẻ mạnh mẽ nhất trong số các ác quỷ, chỉ đứng sau Weaver.

Nhưng liệu điều đó thực sự tệ?

Vậy thì sao nếu cậu bị thúc đẩy bởi những điều mình mong muốn? Vậy thì sao nếu cậu bị ràng buộc với con người, ý tưởng và giá trị?

Có lẽ điều đó không tệ chút nào, đơn giản vì cậu đã tự chọn những ràng buộc này cho bản thân.

Sunny hiểu điều đó, nhưng một phần nhỏ trong cậu vẫn chống lại suy nghĩ ấy.

Phần đó vẫn muốn không bị ràng buộc và không phải chịu trách nhiệm với bất cứ thứ gì.

Muốn được tự do.

... Nhưng phần đó đành phải lùi bước lại lúc này.

Bởi vì cậu phải hoàn thành những gì mình đã bắt đầu.

Ngay cả khi điều đó vô ích, Sunny phải cố gắng hết sức để hoàn tất việc sơ tán người dân Nam Cực.

Sau đó, thì... cậu sẽ xem còn việc gì để làm.

Những giấc mơ của cậu dường như xa vời hơn bao giờ hết, nhưng lạ thay, Sunny lại thấy mình bình tĩnh và quyết tâm.

Cậu đã quyết định rồi.

Có lẽ đó là sự kiên định thật sự.

... Ý nghĩ này khiến cậu không thoải mái...

Chương 1179: Measure of Growth - Đo Lường Sự Phát Triển

Đoàn quân đã dừng chân và lập trại.

Chiếc APC của Sunny đậu trong khu vực phòng thủ, và cậu bình thản chuẩn bị bữa tối.

Cảm giác thật lạ khi làm điều gì đó tầm thường ngay trước một sự kiện có tiềm năng thay đổi dòng chảy lịch sử, nhưng… cậu đang đói.

Cơn đói mạnh mẽ hơn rất nhiều so với những thế lực có thể thay đổi lịch sử.

‘À. Mình nhớ cái Rhino quá…’

Chiếc xe bọc thép mà Fire Keepers từng dùng không hề rẻ, nhưng tiện nghi của nó thì lại khá thô sơ.

Thậm chí còn chẳng có nhà bếp tích hợp, chỉ có vài thiết bị lưu trữ và chuẩn bị thức ăn.

Dù vậy, cậu cũng đã quen với việc ứng biến.

Khi nấu ăn, Sunny nghĩ về những gì cậu đã đạt được kể từ khi đến Nam Cực, và về những gì cậu có thể sử dụng nếu tình huống xấu nhất xảy ra và hai đại gia tộc lao vào một trận chiến đẫm máu.

Sunny đã là một Master nhiều tháng trước khi Xiềng Xích Ác Mộng (Chain of Nightmares) diễn ra, nhưng cậu cảm thấy chỉ khi ở đây cậu mới thực sự làm chủ được sức mạnh của Người Thăng Hoa (Ascended).

Khả năng điều khiển Shadow Manifestation của cậu đã cải thiện đáng kể cả về tầm ảnh hưởng và sự linh hoạt.

Cậu cũng đã phát triển Shadow Shell và Shadow Incarnation, cũng như sự kết hợp của chúng - cả hai khả năng này đều vô cùng mạnh mẽ.

Kiến thức thực tiễn của cậu về sorcery cũng đã phát triển.

Giờ đây, cậu có thể sao chép những bùa chú phức tạp hơn, và làm điều đó nhanh hơn.

Cậu thậm chí có thể sửa đổi chúng ở một mức độ nhất định.

Mặc dù thực tế chiến dịch Nam Cực đã ngăn cản Sunny dành nhiều thời gian cho việc weaving (dệt) nhưng kho kiến thức của cậu giờ đã rộng hơn rất nhiều.

Cậu còn có thêm những Ký Ức (Memories) mạnh mẽ mới, bao gồm cả những loại Siêu Việt (Transcendent).

Có Sin of Solace, Shroud of Graceless Dusk, và những Ký Ức khác… và cả Mirror of Truth.

Có khả năng cậu sẽ phải sử dụng nó sớm thôi.

Xét về sức mạnh thô, giờ đây Sunny là một Bạo Chúa (Tyrant).

Cậu có năm lõi và năm cái bóng, điều này tăng cả khả năng thể chất và sức chứa essence của cậu.

Lạ lùng thay, ngay cả khả năng kiểm soát essence của cậu cũng đã được cải thiện rõ rệt - không thể dựa vào Xà Hồn (Soul Serpent) trong điều kiện khắc nghiệt của khu vực Nam Cực, Sunny buộc phải nâng cấp khía cạnh này của sức mạnh lên mức gần như hoàn hảo.

Rồi còn các Bóng của cậu.

Cậu đã có thêm một cái bóng mới, Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát).

Giờ đây khi Imp đã nuốt chửng tàn dư của Sun Prince, tên yêu tinh nhỏ đã đủ mạnh để được tung vào trận chiến.

Nightmare gần đạt đến Thăng Hoa (Ascension) và sắp mở khóa Khả Năng Kinh Hoàng (Terror Ability) của mình.

Saint cũng đã thăng cấp cả về Class và Rank, trở thành một Quỷ Dữ Siêu Việt (Transcendent Devil).

Chỉ riêng điều đó thôi đã là một bước tiến vượt bậc, nhưng sự thăng hoa của Mantle of the Underworld cũng quan trọng không kém.

Thuộc Tính (Attribute) mới của cậu, Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) tăng cường đáng kể khả năng chịu đựng và hiệu suất chiến đấu của cậu.

Thực sự, có nó gần như là sở hữu một Khía Cạnh (Aspect) phụ.

Xét đến tất cả những điều đó, không thể phủ nhận rằng hiện tại Sunny mạnh mẽ hơn phiên bản trước của chính cậu trước khi đến Nam Cực không biết bao nhiêu lần.

So sánh điều này thì thực sự không còn gì buồn cười nữa.

Sunny trước đây chẳng qua chỉ là một kẻ yếu đuối.

Trớ trêu thay, cậu đến Nam Cực với mục đích tìm kiếm sức mạnh, và mặc dù đã thôi quan tâm đến mục tiêu đó từ lâu, cuối cùng cậu vẫn đạt được nó.

...Dù vậy, cậu cảm thấy rằng có những điều quý giá hơn nhiều mà cậu đã đạt được ở đây.

Những điều vượt xa cả Shadows, Ký Ức, và Thuộc Tính.

Kinh nghiệm mà cậu đã tích lũy, kỹ năng cậu đã mài dũa, những bài học mà cậu đã học được - chính những điều đó thực sự đã phân biệt cậu với bản thân trong quá khứ.

Đó mới là điều thực sự làm cậu mạnh mẽ hơn.

Từ bóng tối của đêm vùng cực và sự tuyệt vọng của Trung Tâm Nam Cực đến vùng đất lạnh lẽo ở Đông Nam Cực và vô số nguy hiểm của nó, Sunny đã trưởng thành.

Cậu đã vượt qua vô số trận chiến và đạt được nhiều chiến thắng không tưởng…

Cũng có những thất bại đau đớn.

Chúng cũng đã dạy cho cậu rất nhiều.

Khi chuẩn bị dụng cụ ăn cho ba người, Sunny nhìn về phía xa và thở dài.

Cậu sẽ bước sang tuổi hai mươi mốt trong khoảng một tháng nữa… đã có thời điểm cậu thậm chí không chắc rằng mình sẽ sống đến lúc đó, nhưng giờ đây, cậu vẫn ở đây.

‘Mình… không còn cảm thấy trẻ nữa.’

Có lẽ ai đó như Wake of Ruin sẽ cười nhạo những lời này, nhưng Sunny thực sự cảm thấy như vậy.

Cậu chưa bao giờ thực sự có cơ hội làm một đứa trẻ, và giờ đây, cậu cũng không còn là thanh niên nữa.

‘Vậy thì… mình đã già rồi sao?’

Khi Sunny đang suy ngẫm về những thăng trầm của cuộc đời, cửa của chiếc APC mở ra, và Nephis bước vào, theo sau là Cassie.

Cả hai đã dành vài ngày qua trong những cuộc họp chiến lược không dứt, nên trông đều kiệt sức.

Mùi thức ăn mới nấu làm cả hai thư giãn.

Nhận thấy biểu cảm xa xăm trên mặt Sunny, Nephis nghiêng đầu một chút và hỏi:

“Cậu đang nghĩ gì mà trầm ngâm vậy?”

Cậu giật mình, rồi lắc đầu và tiếp tục bày biện đồ ăn.

“À, không có gì nghiêm trọng đâu. Tôi chỉ đang nghĩ… rằng mình quá già cho mấy chuyện này rồi.”

Cô nhíu mày, rồi nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng.

“...Nhưng tôi lớn hơn cậu mà?”

Ý của cô rõ ràng... Cậu đang gọi tôi già đấy à?!

Sunny mỉm cười.

“Đúng rồi, quên những gì tôi vừa nói đi. Nào, noona, chúng ta ăn thôi... ai mà biết được khi nào chúng ta sẽ lại có cơ hội thưởng thức một bữa ăn đúng nghĩa…”

Cả hai nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ và ngồi quanh chiếc bàn nhỏ gập gọn, nhìn xuống món ăn mà cậu chuẩn bị.

Thực ra, chỉ có một món duy nhất - món “nồi lẩu tất cả” mà Giáo Sư Obel đã dạy cậu cách làm.

Sunny ngồi xuống, múc một phần ăn lớn lên đĩa của mình.

“Nhưng thật lòng, hai người chỉ hơn tôi chưa đầy một năm, còn Cassie thì chỉ kém tôi chưa đầy một năm. Vì vậy… chúng ta hãy nói chuyện thoải mái…”

Cậu xúc một thìa món hầm kỳ lạ vào miệng, rồi mỉm cười với họ.

Cassie do dự và thận trọng đụng nhẹ thìa vào món ăn.

“...Đây là cái gì vậy?”

Sunny cười tinh quái.

“À, tôi rất vui vì cô đã hỏi! Đây là một món ăn cổ xưa đã được truyền từ người này qua người khác kể từ Thời Kỳ Đen Tối. Theo như tôi được kể, nó ban đầu được lấy cảm hứng từ thịt xác chết…”..

Chương 1180: Cold Logic - Lý Trí Lạnh Lùng

Họ ăn trong sự im lặng thoải mái.

Sunny biết rằng cả Nephis và Cassie đều mệt mỏi và chỉ có chút ít thời gian để nghỉ ngơi trước khi Morgan lại cần đến họ, nên cậu không lãng phí thời gian đó vào những cuộc trò chuyện vô nghĩa.

Dù sao cũng không phải cậu có nhiều điều để nói.

Tuy nhiên, vẫn có một câu hỏi mà cậu cần phải hỏi.

Đẩy chiếc đĩa sang một bên, Sunny liếc nhìn Nephis và do dự trong giây lát.

“Tôi nghe nói có thể sẽ có một trận đấu tay đôi thay cho trận chiến. Cậu nghĩ có khả năng đó không?”

Cô không vội trả lời.

Neph giữ tách trà trong tay và nhìn vào chất lỏng màu hổ phách.

Cuối cùng, cô nói:

“Tôi không biết. Đó là… một loại truyền thống. Các gia tộc Hậu Duệ sẽ không thể tồn tại nếu họ giải quyết mọi xung đột bằng cách đổ sông đổ biển máu - thực ra số lượng người của chúng ta cũng không nhiều như vậy.

Tuy nhiên, cả Valor lẫn Song đều không hành động theo cách mà họ từng làm. Thật khó nói.”

Sunny im lặng trong vài giây, suy nghĩ về việc ai sẽ là chiến binh nếu trận đấu thật sự diễn ra.

Liệu các đại gia tộc sẽ cử các Saint của họ đấu với nhau?

Hay sẽ là những Master?

Liệu Morgan và Mordret có so kiếm và đổ máu của nhau không?

Hay Morgan sẽ cử Nephis đấu thay cho mình?

Cậu vẫn không biết.

Khẽ nhích mình, Sunny nhìn Neph và hỏi:

“Nếu trận chiến thực sự xảy ra thì sao? Cậu nghĩ Valor có thể thắng không?”

Cho đến giờ, có vẻ như Clan Song đang tự tin vượt lên dẫn trước.

Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng đối thủ của họ sẽ dễ dàng bị đánh bại.

Lần này, Nephis không chút do dự:

“Có.”

Cậu chăm chú nhìn khuôn mặt không biểu cảm của cô với vẻ tò mò.

Sự tự tin đó đến từ đâu?

“Tại sao?”

Sunny tưởng Neph sẽ nói gì đó kiểu như “vì tôi đang ở cùng họ”… hoặc “vì đó là ý chí của tôi”…

Nhưng cô chỉ lắc đầu và nói bằng giọng hơi trầm xuống:

“Bởi vì họ là của Chiến Tranh.”

Cậu chớp mắt.

Đúng vậy, cô nói đúng. Clan Valor là gia tộc đã kế thừa dòng máu của War God… vị thần của chiến tranh, sự sống, tiến bộ, công nghệ, nghề rèn và trí tuệ, đồng thời cũng là vị thần bảo hộ của nhân loại.

Không phải ngẫu nhiên mà họ là những chiến binh xuất chúng, những bậc thầy rèn Ký Ức, và là gia tộc có ảnh hưởng nhất trong số cả những Người Thức Tỉnh (Awakened) lẫn con người bình thường.

Họ cũng sẽ là tiêu biểu cho chiến tranh.

Không quan trọng Clan Song có thể đạt được ưu thế nhỏ ở giai đoạn đầu của cuộc xung đột hay không... tất cả những gì quan trọng là ai sẽ cười sau cùng, và Sunny không nghi ngờ gì rằng Morgan có nhiều kế hoạch tàn độc cất giữ trong cái đầu xinh đẹp của cô ta.

Tuy nhiên, có một chút điểm bất hợp lý trong lý thuyết đó.

Cậu ngả người ra sau.

“Đúng là như vậy. Nhưng cậu quên một điều… Mordret cũng là hậu duệ của War. Hắn cũng mang trong mình dòng máu đó. Và hắn ở cùng Song.”

Nephis cau mày.

Có vẻ như cô thật sự không đặt quá nhiều sự quan tâm vào sự hiện diện của Mordret ở Nam Cực. Thực ra, cô cũng không thể trách được - mặc dù Sunny và Cassie đã kể lại cho cô về những trải nghiệm của họ trong Đền Đêm và Vương Quốc Hy Vọng, cô chưa tự mình trải qua những thử thách đó.

Cô chưa trải qua nỗi kinh hoàng ngạt thở khi bị nhốt trong một Pháo Đài với con quái vật đó, nhìn số lượng nạn nhân của hắn tăng lên trong khi số lượng người sống sót dần dần giảm đi.

Cuối cùng, Nephis nhún vai.

“Điều đó thực sự không quan trọng, phải không?”

Sunny nhìn cô với ánh mắt tối sầm.

“Tôi nghĩ là có chứ. Tại sao lại không?”

Neph thở dài.

“Tôi đâu có quan tâm Valor thắng hay thua?

Tôi chỉ cần sống sót.

Nếu họ thắng và tôi giúp đỡ họ, vị thế của tôi trong gia tộc sẽ tăng lên.

Nếu họ thua và tôi sống sót, vị thế của tôi sẽ càng tăng cao hơn - đơn giản vì sẽ có ít chiến binh mạnh mẽ hơn mà gia tộc có thể dựa vào.

Khi không có họ, tầm quan trọng của tôi sẽ tăng lên.

Dù sao thì, nhiều thành viên của cả Valor lẫn Song sẽ chết.”

Khi cô nói những lời cuối cùng, những tia lửa trắng bừng lên trong mắt cô.

Đột nhiên, bên trong chiếc APC như tràn ngập sức nóng thiêu đốt.

Nephis đã hành động kỳ lạ trong một thời gian dài, nên Sunny gần như đã quên đi sự ám ảnh chết người đầy đáng sợ của cô.

Cậu nhìn cô, ngạc nhiên bởi lý trí lạnh lùng ấy.

Thực ra, cô nói đúng, theo một cách nào đó. Nhưng…

“Nhưng với tôi thì lại quan trọng.”

Nephis chớp mắt vài lần, ngạc nhiên, rồi nhìn cậu với vẻ bối rối.

“…Tại sao?”

Sunny cau mày.

“Bởi vì những người sắp chết này đáng lẽ ra phải bảo vệ người tị nạn khỏi lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Ai sẽ làm điều đó nếu lũ khốn này đều giết nhau?”

Neph có vẻ như không biết phải nói gì.

Cô im lặng trong một lúc lâu, rồi thở dài.

“…Đừng đặt niềm tin vào các đại gia tộc. Làm vậy chỉ dẫn đến sự diệt vong mà thôi.”

Sunny cười khúc khích, nghĩ xem câu nói đó buồn cười thế nào khi nó xuất phát từ cô.

Cậu lắc đầu, rồi nhìn sang Cassie, người đã im lặng từ nãy đến giờ.

“Còn cô thì sao? Cô nghĩ thế nào? Có Tầm Nhìn nào hữu ích về tương lai không?”

Cassie mỉm cười yếu ớt.

“…Không. Không có tầm nhìn nào hữu ích cả.”

Cô chạm vào tóc mình, rồi đột nhiên nói:

“À, nhưng tôi nghĩ rằng cậu nên kiểm tra Rain đi.”

Sunny giật mình. Mắt cậu mở to.

“Sao? Cô có thấy gì không?”

Cassie nghiêng đầu, rồi hơi tái mặt và ngại ngùng nhìn đi nơi khác.

“À… tôi xin lỗi.

Tôi nói không rõ ý rồi… không, tôi không thấy gì cả.

Chỉ là vì chúng ta sắp tiến sâu vào vùng hoang dã, và ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo chứ. Có khả năng là chúng ta sẽ không thể truy cập vào mạng lưới trong một thời gian, nên… cậu từng nói rằng mình vẫn trao đổi tin nhắn, và cô ấy có thể sẽ lo lắng…”

Sunny nhìn cô gái mù trong vài giây, kinh ngạc.

Đứng dậy, cậu nhặt đĩa và đi ra xa để rửa chúng.

“Chúa ơi… lần sau nghĩ kỹ trước khi nói nhé, được không? Cậu suýt làm tôi đứng tim đấy. Hai người đi ngủ đi…”

Nephis và Cassie leo vào các ô ngủ trong khi cậu rửa bát đĩa.

Khi xong xuôi, Sunny ném một cái nhìn khó chịu vào cái ô mà cô gái mù đang ngủ và nhăn mặt.

‘Cô ấy nói đúng mà… có thể tôi sẽ không thể gửi tin nhắn cho Rain trong một thời gian.’

Ngồi vào ghế lái, cậu lấy ra thiết bị giao tiếp và kiểm tra tin nhắn của mình.

May thay, Rain vẫn ổn - cô bé đang đi học, tập luyện, và không có bất kỳ triệu chứng nào bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell).

Xà Hồn (Soul Serpent) vẫn ở bên cô bé, nên Sunny tự cho phép mình bình tĩnh lại.

Cậu nhìn chằm chằm vào màn hình thiết bị giao tiếp trong một lúc, rồi thở dài và bắt đầu gõ.

“…Ừ, tôi vẫn ổn. Tất nhiên rồi.

Nhớ cái thăng chức mà tôi đã viết về không? Giờ tôi thành một con mọt giấy chính hiệu.

Hầu hết các nhiệm vụ của tôi chỉ xoay quanh việc xác nhận yêu cầu trang bị và chuyển tiếp thư từ.

Thực sự là phát điên lên được… đi trinh sát vùng đất hoang vu của Nam Cực một mình vẫn vui hơn nhiều!

Dù sao… dạo gần đây tôi cũng hay nghĩ về vài chuyện.

Như là tôi muốn làm gì với cuộc đời mình, và rằng tôi cũng không còn trẻ nữa.

Những thứ ngớ ngẩn như thế đấy.

Vậy… đây là điều tôi nghĩ đến…”

Khi cậu gõ một tin nhắn dài, mặt trời lạnh lẽo từ từ di chuyển qua bầu trời bên ngoài chiếc APC, nhưng không bao giờ chìm xuống đường chân trời.

Ngày dường như chẳng bao giờ kết thúc, nhưng thời gian thì vẫn đang trôi qua.

Chẳng bao lâu nữa, lực lượng của hai đại gia tộc sẽ chạm trán ở vùng hoang vu của Nam Cực.

...Kết quả của cuộc đụng độ định mệnh này có thể quyết định số phận của cả một lục địa đang hấp hối...

Chương 1181: Three Armies - Ba Đội Quân

Sunny trèo lên nóc chiếc APC và nhìn ra đồng bằng hoang tàn của Nam Cực, trải dài trong mọi hướng xa ngút tầm mắt.

Cậu có thể cử các shadow (cái bóng) của mình đi, nhưng trong một ngày như hôm nay, Sunny muốn tự mình chứng kiến mọi thứ bằng chính đôi mắt của mình.

Mặt đất xám xịt, bầu trời bão tố cũng xám xịt. Những dòng suối cạn và những hồ nước xa xa tối đen, tựa như chì.

Thế giới dường như im lặng đến đáng sợ, như thể một kẻ săn mồi đang chuẩn bị lao vào con mồi của mình. Không khí tràn ngập một sự căng thẳng ngột ngạt.

Trước mặt cậu, cách đó không xa, một tiền đồn bị bỏ hoang hiện ra, nghiêng ngả với những bức tường hợp kim bị xé toạc.

Có một vết nứt đen xấu xí của một Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) lung linh trong bóng tối trước pháo đài hoang tàn, và gần đó, không để tâm đến những tiếng thì thầm điên cuồng của Lời Gọi, một hình bóng nhỏ bé có thể thấy được, ngồi trên mặt đất.

Khó có thể nhận biết điều gì về hình bóng từ khoảng cách đó, ngoại trừ việc đó là một con người.

… Bao quanh tiền đồn từ ba hướng, ba đội quân đang chuẩn bị tiến lên.

Great clan Valor, great clan Song, và lực lượng chính phủ được triệu tập vội vã để làm trung gian hòa giải… nhờ vào nỗ lực và một chút may mắn - hoặc xui xẻo, tùy vào cách nhìn nhận của từng người - tất cả đều đã đến được Nightmare Gate trong cùng một ngày.

Nhưng có lẽ, đây lại là một phần của một tính toán điên rồ nào đó. Nightmare Gate được đặt ở ranh giới giữa hai lãnh thổ của hai gia tộc, và đến giờ Sunny sẽ không còn bất ngờ về bất cứ điều gì nữa.

Cậu vẫn ở cùng đội quân của Clan Valor. Những chiến binh Awakened đã rời khỏi các phương tiện và giờ đây đang lặng lẽ tập hợp thành đội hình chiến đấu.

Những người sẽ chiến đấu bộ binh được đặt ở trung tâm, còn những người cưỡi Echo (Vọng Ảnh) tập trung ở hai cánh.

Năm người đứng phía trước phalanx lỏng lẻo đó - Morgan, Madoc, Nephis, Saint Tyris, và Summer Knight.

Đối diện với họ là một lực lượng đông đảo hơn rất nhiều. Sunny không thể nhìn rõ, nhưng cậu biết rằng Beastmaster, Silent Stalker, Dire Fang và Seishan đang chỉ huy đội quân đó.

Đằng sau họ là những chiến binh Awakened của Song… và bao quanh những người Awakened là một biển Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị thao túng. Vô số con quái vật đứng bất động, như thể bị đóng băng tại chỗ.

Thật kỳ quái và sâu sắc đáng sợ khi thấy những quái vật gớm ghiếc hành động ngoan ngoãn và phục tùng như vậy.

Lực lượng chính phủ là đội nhỏ nhất trong ba đội, chỉ khoảng một trăm người Awakened.

Dù họ đứng quá xa để thấy rõ từng chi tiết, Sunny vẫn cảm nhận được một cảm giác bất an mạnh mẽ toát ra từ đội hình nhỏ bé của họ.

Chà, đúng là họ có lý do để cảm thấy sợ hãi.

Không chỉ vì đồng bằng này sắp trở thành chiến trường, mà còn vì tiền đồn bị bỏ hoang - và Nightmare Gate phía trước - nằm sâu trong khu vực săn mồi của một Titan (Titan) Corrupted (Tha Hóa).

Sinh vật đó hiện không thấy đâu, nhưng không có gì đảm bảo rằng nó sẽ không xuất hiện sớm, bị thu hút bởi mùi hồn người và máu đổ.

‘Thật là một thảm họa.’

Sunny tràn đầy thù hận với các gia tộc lớn… sự khinh miệt của cậu cũng hoàn toàn chính đáng.

Cậu đã từng giết rất nhiều thành viên của Song và Valor, dù là qua phá hoại hay tự tay mình. Và dù vậy, cậu không vui khi thấy họ chuẩn bị tàn sát lẫn nhau.

Cậu cũng không buồn, chỉ là… cam chịu.

Dù sao đi nữa, giờ đây không có chỗ cho những cảm xúc vô ích. Sunny phải mạnh mẽ và sẵn sàng làm những gì cần thiết.

Không đội quân nào có vẻ di chuyển. Gió đang mạnh dần, và hình bóng cô đơn trước Nightmare Gate vẫn bất động, như thể đang mời gọi họ tiến lại gần.

Một lúc sau, vài người tách ra khỏi đội hình của các Awakened thuộc chính phủ và tiến về phía trước.

Như thể đó là tín hiệu, Morgan tiến lên một bước. Những người lãnh đạo còn lại của Valor theo sau cô, và sau khi chần chừ một chút, Sunny nhảy xuống khỏi APC và nhanh chóng theo kịp họ.

Khi cậu rời khỏi đội hình, cậu liếc nhìn Cassie, người ở lại phía sau và được bảo vệ bởi hai Knight của Valor. Cô gái mù trông có vẻ bình tĩnh, nhưng Sunny có thể thấy đôi tay cô đang hơi run.

Bỏ lại cô phía sau, Sunny bắt kịp Morgan và những người còn lại.

Nephis và Tyris nhìn cậu với những ánh mắt không thể đoán được, nhưng chính bản thân công chúa lại có vẻ thích thú với quyết định tham gia vào cuộc đàm phán của cậu.

"Master Sunless… thật vui khi thấy cậu tham gia cùng chúng tôi."

Cậu liếc nhìn cô một cách lạnh lùng rồi nhún vai.

"Chà, sếp của tôi đang ở đằng kia. Tôi còn làm gì khác được?"

Morgan cười khúc khích, có vẻ không bận tâm đến việc cô - và toàn bộ người của cô - rất có thể sẽ chết ngày hôm nay.

Thật ra, cô ấy trông gần như… phấn khích.

"Quả đúng vậy. Và một người như cậu nghĩ thế nào về tình huống này?"

Sunny cau mày.

"Trước hết, tôi không phải là nhân viên chính phủ. Tôi chỉ tình nguyện hỗ trợ cho Đội Quân Sơ Tán, trong thời gian chiến dịch tại Nam Cực. Thứ hai… tôi nghĩ rằng tất cả các người đã mất trí hết rồi."

Sunny có rất nhiều suy nghĩ về những gì đang xảy ra, nhưng tất cả đều đúc kết lại thành một điều rằng cậu vẫn chưa hiểu rõ động cơ của các gia tộc lớn.

Từ quan điểm của cậu, toàn bộ cuộc chiến đê tiện này là sự điên rồ thuần túy.

… Điều đó có ý nghĩa rất nhiều, xuất phát từ cậu.

Ngay cả khi Sunny xét đến mong muốn của các Bá Chủ mở rộng lãnh thổ của họ, nhiều điều vẫn không hợp lý. Thời điểm của cuộc xung đột, chiến lược lãng phí, sự gấp gáp thái quá trong hành động của họ - cả Valor và Song đều không hành động bình thường.

Họ không phải những kẻ ngốc, vậy nên…

Chắc hẳn phải có điều gì đó không đúng trong đầu họ.

Morgan mỉm cười.

"Mất trí sao? À, tôi hiểu. Tôi đoán nó sẽ thực sự trông như vậy, từ bên ngoài."

Nụ cười của cô biến mất, thay bằng sự tàn nhẫn lạnh lùng.

"Tuy nhiên, tôi có thể cam đoan với cậu. Chính thế giới đã phát điên, không phải chúng tôi."

Sau lời nhận xét kỳ lạ đó, không còn thời gian để nói thêm gì nữa.

Nightmare Gate đã gần hơn, và cuối cùng, Sunny có thể thấy ai đang chờ đợi bình tĩnh trong bóng tối của nó.

Đó là một chàng trai trẻ mảnh mai mặc bộ giáp đen tối, với làn da tái nhợt và mái tóc đen tuyền. Gương mặt hắn sắc sảo và gầy gò… không hẳn là đẹp trai, nhưng cùng lúc lại cuốn hút và kỳ lạ đẹp đến lạ lùng.

Tính cách nổi bật nhất của hắn, tuy nhiên, là đôi mắt. Đôi mắt không có màu sắc của riêng mình mà thay vào đó phản chiếu thế giới xung quanh như hai vũng bạc lỏng.

Mordret đang ngồi xổm trên mặt đất, vẻ mặt bình tĩnh và kín đáo. Nhận thấy những sứ giả đang tiến đến, hắn từ từ đứng dậy và nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng.

Sunny mong đợi một nụ cười quen thuộc hiện trên môi của Hoàng Tử Hư Không, nhưng thay vào đó, Mordret lại giữ vẻ mặt kỳ lạ, không biểu cảm.

Rồi cuối cùng, một góc môi của hắn hơi cong lên, tạo thành một nụ cười tối tăm, không chút vui vẻ.

"Cuối cùng các ngươi cũng đến."..

Chương 1182: Good Show - Màn Biểu Diễn Hay

“Cuối cùng các ngươi cũng đã đến.”

Ba nhóm người nhìn Mordret với những biểu cảm khác nhau.

Đầu tiên là các sứ giả của Valor. Morgan và Madoc giữ vẻ bình tĩnh, trong khi Sky Tide và Summer Knight có vẻ ảm đạm. Nephis vẫn duy trì vẻ thản nhiên thường ngày, nhưng có một chút tò mò ẩn sâu trong đôi mắt xám bình thản của cô.

Các sứ giả của Song ít kiềm chế hơn. Beastmaster nhìn Mordret với sự giận dữ khó kìm nén, như Dire Fang và Silent Stalker - kẻ đầu tiên vẫn như cũ, u ám và mang vẻ tàn nhẫn, trong khi người sau là một người phụ nữ thanh lịch trong bộ giáp da đen. Khuôn mặt đẹp của cô không biểu cảm, nhưng trong đôi mắt lạ lẫm giống như mắt mèo, có sự khinh bỉ sâu sắc. Seishan là người điềm tĩnh nhất trong số họ. Cô thậm chí không nhìn Mordret, thay vào đó quan sát khuôn mặt của các chiến binh Valor. Jet đứng lặng lẽ phía sau cô.

Cuối cùng, là những đại diện của chính phủ.

Sunny nhíu mày, cảm thấy không thoải mái.

‘Gì cơ? Họ đang làm gì ở đây vậy?’

Saint Cor tất nhiên là người dẫn đầu đoàn đại biểu nhỏ, nhưng phía sau ông là hai người quen thuộc. Kai và Effie đã bằng cách nào đó trở thành những người hộ tống cho vị Thăng Hoa của chính phủ, và giờ đây họ nhìn Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) với vẻ mặt u ám. Họ chưa bao giờ gặp Mordret, nhưng những dư âm của hành động của hắn đã ảnh hưởng đến họ, cả trước Ác Mộng Thứ Hai lẫn trong đó.

Còn có thêm một vài Master (Bậc Thầy) khác của chính phủ cùng Wake of Ruin, nhưng Sunny không biết họ.

‘Tại sao ông ấy lại phải đưa hai người đó tới đây…’

Sunny nhíu mày, rồi lặng lẽ tách khỏi các sứ giả của Valor và tiến tới đứng phía sau Saint Cor, đứng cạnh Kai. Jet cũng làm vậy, chọn một vị trí bên cạnh Effie.

Trong sự im lặng sau đó, lời nói của Mordret treo lơ lửng trong không khí lạnh. Hoàng Tử Hư Không dừng lại một lúc, rồi nhìn Morgan bằng đôi mắt gương kỳ lạ ấy.

“…Em gái.” (Sister)

Sunny đã nhận thấy từ lâu rằng Morgan không bao giờ sử dụng từ “anh trai” (brother) khi nói về Mordret. Thực ra, mỗi khi Reflection gọi cô là “em gái” (sister) cô dường như nổi giận.

Cậu đã mong đợi một phản ứng tương tự lần này, nhưng thay vào đó, Morgan chỉ cười lạnh.

“Ta phải nói rằng ta rất ấn tượng. Ta chưa bao giờ tưởng tượng ngươi lại dám đối mặt với ta bằng thân xác thật của mình. Ta luôn hối tiếc vì đã không có mặt để tự tay chặt nó lần trước.”

Mordret nhìn xuống bản thân, sau đó ngẩng đầu lên và nhìn em gái của mình.

“Ồ… thứ này sao? Phải, việc sử dụng nó có chút liều lĩnh, đúng không? Nhưng dù sao thì, không phải ngày nào ta cũng có cơ hội gặp gia đình. Ta nghĩ rằng nếu ta định giết ngươi, ta nên làm điều đó bằng chính đôi tay của mình.”

Sunny nghiêng đầu một chút, đột nhiên bị phân tâm.

Nghĩ kỹ lại, làm sao cơ thể của Mordret lại có mặt ở đây? Thân xác gốc của hắn đã bị Clan Valor tiêu diệt, nhưng Spell hẳn phải đã tạo ra một thân xác mới cho hắn sau Ác Mộng Thứ Hai. Tuy nhiên, sẽ rất khó để Prince of Nothing đến Nam Cực mà không bị phát hiện khi mang theo khuôn mặt thật của mình. Chiếm lấy cơ thể của ai đó như Ascended Bast sẽ vừa dễ dàng vừa thông minh hơn.

‘Trừ khi…’

Giả sử rằng cơ thể của Mordret có thể sống sót trong khi linh hồn của hắn đang lang thang ở nơi khác, hắn có thể đã cất giấu nó ở đâu đó và sau đó lấy lại vào thời điểm thích hợp.

Hắn thậm chí có thể mang theo nó nhờ một Memory (Ký Ức) đặc biệt… hoặc có lẽ là một khía cạnh không rõ của sức mạnh của hắn…

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

… Liệu Mordret có mang theo một bộ sưu tập cơ thể người trong một chiều không gian gương kỳ lạ nào đó, như một tủ đồ da thịt ma quái không?

Điều đó nghe thật đúng với phong cách của tên điên này…

Khi cậu đang suy nghĩ, Beastmaster đột nhiên lên tiếng, giọng nói của cô thân thiện đến mức nghe còn đáng sợ hơn:

“Ta rất tiếc phải ngắt lời buổi đoàn tụ gia đình cảm động này, nhưng… à… mạo hiểm nghe có vẻ nhỏ nhặt, ta có thể nhận được một vài lời giải thích không? Prince Mordret, nếu ta có thể… tại sao ngươi không thể chỉ đơn giản làm theo kế hoạch chết tiệt ấy? Đừng nói với ta là ngươi đã bí mật làm việc cho cha ngươi suốt thời gian qua. Điều đó sẽ là… một sự thất vọng.”

Mordret im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Saint quyến rũ với vẻ mặt u sầu.

“…Không phải như vậy. Xin hãy nhận lời xin lỗi chân thành của ta. Trong trận chiến để chinh phục Black Skull, các chiến binh của Valor đã nghi ngờ danh tính của ta. Vì vậy, ta không có lựa chọn nào khác ngoài hành động.”

Beastmaster quan sát khuôn mặt hắn với vẻ hoài nghi. Có vẻ như cô không bị thuyết phục bởi lời giải thích hợp lý đó. Tuy nhiên, không ai có thể chứng minh lời của Mordret là sai - và thực tế, hắn không có động cơ hợp lý nào để nói dối hay phá hoại kế hoạch của họ.

Làm như vậy sẽ là điên rồ.

Mordret thở dài.

“Ta hiểu tại sao ngươi có thể tức giận và không tin tưởng, thưa phu nhân. Nhưng xin hãy tin ta - ý định của ta và luôn là giúp mẹ ngươi chiến thắng Clan Valor. Gia đình của ta phải trả giá cho những gì họ đã làm với ta. Không có ai - không ai! - muốn thấy họ gục ngã hơn ta. Ta sẽ tuân theo kế hoạch nếu có một chút cơ hội thành công, nhưng giờ… tốt thôi… tất cả những gì ta có thể làm là dâng thanh kiếm của ta cho các ngươi.”

Hắn quay sang đối diện với Morgan và gầm lên:

“…Và sử dụng nó để hạ gục họ!”

Giọng của Mordret nghe tràn đầy cảm xúc và chân thành. Thực tế, nó hấp dẫn đến mức Sunny gần như tin vào hắn.

Dĩ nhiên, cậu biết rõ hơn rằng không nên tin vào một lời nào từ miệng của kẻ dối trá đó.

Morgan cười khẩy.

“Thanh kiếm của ngươi sao? Ngươi có thể làm gì với một thanh kiếm?”

Cô rút thanh kiếm của mình ra và dựa vào nó, cười lạnh.

“Đến nào… cho ta xem đi…”

Có điều gì đó… rất lạ về thanh kiếm đó. Sunny chưa bao giờ nhìn thấy nó trước đây, và đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng khi nhìn vào thanh kiếm hai lưỡi nghiêm khắc này.

Mordret cũng chăm chú nhìn thanh kiếm đó, vẻ mặt trở nên ảm đạm. Sau vài giây, hắn nói khẽ:

“Ta đoán ông ấy đang theo dõi, nhỉ.”

Rồi, đột nhiên, khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười tối tăm.

“Vậy thì… hãy cho ông ấy một màn biểu diễn thật tốt.”

Với điều đó, không khí xung quanh hắn đột nhiên dao động, và sáu mảnh gương xuất hiện, lơ lửng trên mặt đất.

Mắt của Sunny nheo lại.

‘Reflections… tất cả đều là Transcendent?’

Rồi, các mảnh gương bỗng nhiên sáng lên, biến thành hình người.

Nephis cuối cùng cũng phản ứng, ánh lửa trắng bùng lên trong mắt cô.

Ở đó, bao quanh Mordret, giờ đây là sáu người.

… Khi hắn mỉm cười, các Reflection của Whispering Blade, Summer Knight, Sky Tide, Beastmaster, Silent Stalker, và Dire Fang cũng mỉm cười theo hắn...

Chương 1183: One Short Word - Một Lời Ngắn

Sáu Reflection... sáu Transcendent Beasts (Dã Thú Siêu Việt). Tất cả mang hình dạng của các Saint từ những đại gia tộc.

Sunny cảm thấy lạnh người khi nhìn vào những gương mặt đang mỉm cười của những hình nhân... và cả gương mặt của Mordret. Những sứ giả còn lại cũng bị sốc không kém cậu, dù rằng một số người cố gắng che giấu cảm xúc tốt hơn những người khác.

Đại diện của Valor, tất nhiên, đều trầm lặng và nghiêm nghị. Thậm chí sự điềm tĩnh của Morgan cũng có chút lung lay trong thoáng chốc, hé lộ một chút yếu đuối. Khuôn mặt tái nhợt của Saint Cor càng trở nên xanh xao hơn. Nhưng ngay cả các Saint của Song cũng tỏ ra bất ngờ trước màn phô diễn sức mạnh đầy bất ngờ của Mordret. Có vẻ như họ cũng không thực sự hiểu hết khả năng của hắn như họ từng nghĩ.

Trong vài khoảnh khắc dài, không gian chìm trong sự im lặng lạnh lẽo. Sau đó, Morgan nhổ nước bọt, giọng nói đầy khinh miệt:

"Ta... ta phải ấn tượng sao? Đúng là một... trò ảo thuật gọn gàng. Bravo."

Nụ cười của Mordret chỉ càng rộng hơn.

Chính vào lúc đó, Wake of Ruin cuối cùng tiến lên một bước và nói lớn:

"Đủ rồi! Đây là điên rồ gì vậy?"

Các sứ giả của hai gia tộc nhìn ông với vẻ mặt không mấy thân thiện. Mordret cũng vậy, và sáu Reflection quay đầu đồng loạt một cách đồng điệu. Hình ảnh chúng hành động như vậy khiến người ta rùng mình sâu sắc, nhất là khi những sinh vật gương đó đang mang những khuôn mặt quen thuộc và nụ cười khó chịu.

Wake of Ruin cau mày, và mùi hương của cái chết luôn vây quanh ông bỗng nồng nặc hơn.

"Ta sẽ không giả vờ rằng ta có quyền kiểm soát hành động của các ngươi, những Awakened của Song và Valor, nhưng ta là bậc trưởng thượng của các ngươi. Dù lợi ích các ngươi mong muốn nhận được từ cuộc chiến này là gì đi nữa, ta biết rằng tổn thất của các ngươi sẽ lớn hơn rất nhiều. Và các ngươi cũng biết điều đó! Thế giới này của chúng ta đã chịu đựng năm thập kỷ của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và gia tộc của các ngươi trỗi dậy từ sự hỗn loạn đó. Lý do mà họ vẫn còn tồn tại trong khi vô số kẻ khác đã bị hủy diệt không phải là sức mạnh - đã từng có những kẻ sở hữu sức mạnh - mà là sự nhìn xa trông rộng và kiềm chế. Vậy nên, hãy hạ kiếm xuống!"

Giọng nói khàn khàn của ông vang vọng trên đồng bằng, khiến các Saint hùng mạnh của những gia tộc vĩ đại phải lắng nghe. Thậm chí Madoc, người lớn tuổi nhất và mạnh mẽ nhất trong số họ, cũng có chút kính trọng đối với Saint Cor, người đến từ Thế Hệ Đầu Tiên.

Tuy nhiên, Whispering Blade không phải là kẻ dễ cúi đầu.

"...Cuộc xung đột này sẽ không được quyết định bằng lời nói, Wake of Ruin. Quá nhiều thứ đang bị đe dọa."

Saint Cor nghiến răng.

"À, phải rồi. Các vị thống trị muốn vậy, nên máu phải đổ. Tuy nhiên, các ngươi không phải là những kẻ man rợ. Các ngươi là những Hậu Duệ, vậy hãy hành xử đúng đắn. Chẳng phải các ngươi có truyền thống và quy tắc cho những tình huống như thế này sao? Một cuộc đấu danh dự, đến chết nếu cần thiết. Tại sao lại phải lãng phí mạng sống của đồng bào và binh lính của các ngươi khi mâu thuẫn có thể được giải quyết bằng hai người?"

Ông nhìn Madoc và Beastmaster với ánh mắt u ám, sau đó nói:

"Hay là các ngươi không tự tin vào sức mạnh của mình?"

Những lời của ông có vẻ đã tác động đến họ. Sunny nín thở, không dám nghĩ liệu một giải pháp hòa bình - dù là tương đối - có thật sự khả thi hay không. Một người hy sinh vẫn tốt hơn rất nhiều so với việc những Người Thức Tỉnh (Awakened) tàn sát lẫn nhau. Biết bao nhiêu vấn đề sẽ được giải quyết nếu những đại gia tộc chết tiệt này chấp nhận đề nghị của Saint Cor. Ông đã già và khôn ngoan, sau tất cả. Ông đã nhìn và sống sót qua nhiều hơn bất kỳ ai trong số họ. Chắc hẳn ông đã chứng kiến không ít cuộc đấu như vậy.

Nếu chỉ cần Morgan và Beastmaster nuốt lòng kiêu hãnh mà đồng ý thỏa hiệp… Tuy nhiên, Sunny lại không thể tưởng tượng Morgan chịu lùi bước sau khi bị anh trai khích tướng. Cô đã chờ cơ hội để khiến Song đổ máu quá lâu rồi.

‘Khốn kiếp!’

Nhưng nếu cô ấy đồng ý… thì, theo cùng một logic… chẳng phải có nghĩa rằng Beastmaster cũng không có lý do gì để chấp nhận cuộc đấu sao?

Wake of Ruin thở ra một tiếng nhẹ như không, gần như là dấu hiệu của sự nhẹ nhõm, rồi quay sang các sứ giả của Song.

"Morgan của Valor đã đồng ý trở thành chiến binh trong cuộc đấu danh dự. Ai sẽ là chiến binh của các người, những người con của Song?"

‘Khốn nạn thật…’

Beastmaster im lặng trong vài giây dài, nhìn Morgan với một nụ cười nhẹ. Có vẻ như cô đang cân nhắc điều gì đó. Rồi, cô đơn giản trả lời:

"Không."

Từ ngắn gọn ấy như tiếng kèn báo hiệu tận thế với Sunny.

Wake of Ruin đứng bất động:

"...Gì? Ngươi nói gì..."

Beastmaster tiến lên một bước, vẫn giữ nụ cười nhẹ trên khuôn mặt đẹp đến kinh ngạc của mình.

"Ta nói là không. Sẽ không có cuộc đấu. Sẽ không có thỏa hiệp. Sẽ không có sự nhìn xa trông rộng và kiềm chế... không còn giao kèo, không còn liên minh. Chỉ có đổ máu. Chỉ có chiến tranh. Morgan, nghe như thế có hay không?"

Có lẽ cô đã cân nhắc một cuộc đấu nếu phe cô không áp đảo quá mức. Nhưng với sáu Transcendent Reflections mà Mordret bằng cách nào đó đã bồi dưỡng, cán cân quyền lực giữa Valor và Song đã nghiêng quá nhiều về phía Song.

Cuối cùng, chính những Reflection đó đã khiến thỏa hiệp trở nên bất khả thi.

Mắt của Sunny mở to.

‘Tên khốn đó…’

Wake of Ruin lưỡng lự.

“Đừng làm chuyện vô lý…”

Tuy nhiên, ông bị Morgan ngắt lời:

"Đủ rồi!"

Khuôn mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt đỏ thẫm của cô bừng cháy với sự tức giận sắc bén và dữ dội.

"Ngươi muốn chiến tranh, những con giòi sao? Tốt. Ta thích điều đó! Ta sẽ cho các ngươi thấy thế nào là chiến tranh..."..

Chương 1184: The Final Argument - Lý Lẽ Cuối Cùng

Chỉ trong nháy mắt - và, có lẽ, đúng như dự đoán - cơ hội cuối cùng để tránh thảm họa đã vuột khỏi tầm tay họ.

Saint Cor tuyệt vọng cố gắng cứu vãn tình hình, nhưng tất cả đều vô vọng.

Quân đội của cả hai gia tộc đã chuẩn bị sẵn sàng để tiêu diệt kẻ thù, và có thể tự tiêu diệt chính mình, vào cái ngày tháng Mười Một lạnh lẽo ấy.

Cơn khát máu của họ không thể bị dập tắt chỉ bằng lời nói.

Số phận của vô số dân thường sắp sửa được định đoạt trên một chiến trường nơi con người sẽ tàn sát lẫn nhau, chứ không phải những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Không... cũng sẽ có cả những Nightmare Creatures.

Một biển quái vật sẽ tàn sát con người theo lệnh của một Saint.

Điều đó càng khiến cho tình huống này trở nên buồn bã hơn.

‘Các vị thần và ác quỷ đã từng chiến đấu bên nhau chống lại cái Không Xác Định, nhưng, cuối cùng, họ vẫn tàn sát lẫn nhau.’

Trận chiến không bắt đầu ngay lập tức.

Sunny nửa mong chờ các sứ giả sẽ lao vào nhau mà không lãng phí một giây nào, nhưng sau khi trao đổi những ánh mắt giết chóc, họ chỉ đơn giản quay lưng lại và trở về phía quân đội của mình.

Bầu trời u ám đầy mây, đẩy thế giới vào một hoàng hôn xám xịt.

Những người lãnh đạo của hai đội quân đang rời đi để chuẩn bị cho trận chiến.

Mordret nhìn lưng của Morgan và Madoc trong vài giây, rồi liếc nhanh về phía Sunny và mỉm cười.

Sau đó, hắn rời đi cùng Seishan, và các Reflection của hắn đi theo sau.

Wake of Ruin vẫn đứng yên, nhìn xuống mặt đất.

Ông trông già hơn thường ngày, như thể mang cả gánh nặng của thời gian.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi của Saint.

"Ah... thế giới đang thay đổi quá nhanh. Hay là ta không thể theo kịp nữa?"

Ông dừng lại trong giây lát, rồi nhìn về phía những Người Thức Tỉnh của Đội Quân Sơ Tán với ánh mắt nặng nề.

Wake of Ruin chần chừ, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu.

"Rút lui."

Các Người Thức Tỉnh chuẩn bị làm theo lệnh của ông... nhưng Sunny thì không.

Thay vào đó, cậu nhăn mặt và bước đi về phía các sứ giả của Valor đang rời đi.

Thấy cậu di chuyển, Saint Cor cau mày.

"Cậu nghĩ cậu đang làm gì, chàng trai trẻ?"

Sunny dừng lại và nhìn ông bình tĩnh.

"Tôi đang làm gì? Tôi đang cố gắng hết sức để đảm bảo rằng càng nhiều người càng tốt được sơ tán an toàn. Đó là nhiệm vụ tôi đã ký khi gia nhập Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên. Vậy ông đang làm gì?"

Vị Saint già nhìn cậu đầy ngạc nhiên.

Rồi ánh lửa giận tối tăm bùng lên trong mắt ông.

Đứng dưới ánh nhìn giận dữ của một Saint không khác gì bị đè nén đến ngạt thở.

"Đừng nghi ngờ sự quyết tâm của ta, Major Sunless. Chính phủ chưa bao giờ phá vỡ tính trung lập của mình! Đó là cách duy nhất để duy trì thế giới này. Đó là cách chúng ta ngăn chặn nó bị hủy hoại và cứu sống những mạng người."

Sunny thực sự tôn trọng Wake of Ruin.

Dù cho vị Saint của chính phủ này khó chịu ra sao, cậu vẫn không có gì ngoài sự ngưỡng mộ dành cho ông.

Tuy nhiên, cậu đã chán ngấy những lời nói rỗng tuếch.

Nhìn chằm chằm vào Saint Cor không rời, Sunny nghiến răng.

"...Hãy nói điều đó với hàng triệu người đã chết ở Falcon Scott.

Nói điều đó với gia đình của những binh lính đã chết dưới quyền tôi chỉ huy.

Hãy đi mà nói với những người sẽ chết ngày hôm nay chỉ vì chúng ta không làm gì, rằng tính mạng của họ đã bị hy sinh vì sự trung lập chết tiệt của ông.

Thậm chí tốt hơn, hãy đến vùng ngoại ô và giải thích cho những người ở đó cách mà chính phủ đang duy trì họ.

Hoặc không... thật lòng mà nói, tôi không quan tâm. Tôi vẫn sẽ chiến đấu."

Wake of Ruin nhăn mặt.

"Cậu thật là ngu ngốc... đừng bị mờ mắt bởi những lợi ích ngắn hạn! Chúng ta có thể tham gia hôm nay, nhưng ngày mai sẽ ra sao? Năm sau thì sao, mười năm nữa? Lùi lại!"

Saint thực sự tức giận.

Trong một thoáng, Sunny thậm chí cảm thấy như thể mạng sống của cậu đang gặp nguy hiểm...

Nhưng rồi, đột nhiên, Jet bình tĩnh bước đi khỏi các Người Thức Tỉnh của chính phủ và đứng cùng hàng với cậu.

Saint Cor cau mày.

"Reaper, cô đang..."

Jet lắc đầu.

"Bình tĩnh lại đi, ông già. Sunny nói đúng... chúng ta không thể tiếp tục nhượng bộ và chờ đợi nữa. Ông đã nói rồi mà - thế giới đang thay đổi. Những chiến thuật cũ sẽ không còn hiệu quả nữa. Từ giờ trở đi, sẽ không còn những quyết định dễ dàng."

Trước khi ông kịp trả lời, cô nhìn Sunny và nói thêm:

"Còn cậu, giữ giọng điệu của mình. Ông già nói đúng, nữa. Nếu chính phủ quyết định bắt đầu công khai chọn phe, sẽ không còn chính phủ trong vài tháng nữa. Cậu có hình dung được điều gì sẽ xảy ra không?"

Sunny chớp mắt, còn Saint Cor thì nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng.

"...Cô nói những điều này, nhưng lại đứng về phía cậu ta. Có phải ta đang bỏ sót điều gì không?"

Jet nhún vai và cười.

"À, sẽ là một vụ tai tiếng nếu truyền thuyết Wake of Ruin chiến đấu dưới lá cờ của Clan Valor. Nhưng... chỉ là vài Master nổi loạn thôi? Chẳng ai sẽ bận tâm cả. Chính phủ phải giữ vững tính trung lập, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi phải làm vậy. Rốt cuộc, tôi cũng là con người của chính mình. Hay ông đã quên điều đó rồi?"

Giọng của cô bình tĩnh và thân thiện, nhưng những lời cuối cùng lại mang âm điệu lạnh lùng.

Như thể nhiệt độ của không khí xung quanh họ giảm xuống vài độ.

Saint Cor lắc đầu.

"Đừng làm điều gì ngu ngốc, Jet."

Nhưng cô chỉ im lặng nhìn ông trong vài giây, không nhúc nhích.

Cuối cùng, Wake of Ruin nhăn mặt và quay đi.

Ông không nói thêm gì nữa.

Nhưng bằng cách nào đó, sự im lặng của họ lại truyền tải quá nhiều ý nghĩa.

Khi vị Saint già rời đi, Kai và Effie nhìn Sunny với vẻ mặt căng thẳng.

Cậu có thể hiểu rất nhiều từ ánh mắt của họ, như thể ba người đang có một cuộc trò chuyện trong im lặng...

Nhưng cuối cùng, Sunny chỉ lắc đầu.

Cậu biết bạn bè mình muốn làm gì.

Họ sẵn sàng đồng hành với cậu - không vì lý do cảm động nào, mà chỉ vì cậu là bạn của họ.

Nephis và Cassie cũng vậy.

Nhưng, với cách mà mọi việc diễn ra, rất nhiều người có thể sẽ chết ngày hôm nay.

Ai đó phải sống sót để thu dọn tàn tích.

Vì vậy, cậu lặng lẽ bảo họ rời đi.

Có lẽ có chút đạo đức giả khi cậu từ chối sự giúp đỡ của họ sau khi đã tuyên bố sẽ làm mọi thứ trong khả năng để cứu càng nhiều người càng tốt.

Nhưng Effie và Kai cũng là những con người.

Cậu muốn cứu họ nữa.

Thế là họ rời đi cùng Saint Cor.

Trong khi đó, Sunny và Jet vội vàng đuổi theo các sứ giả của Valor đang rút lui.

Khi họ đuổi kịp, đột nhiên Sunny cảm thấy lạnh lẽo và hoang mang.

Cậu đã quyết định giúp một trong hai phe đạt được một chiến thắng gọn gàng nhất có thể...

Nhưng, với những gì đã xảy ra, liệu Valor có thể chiến thắng không?

Nhìn bề ngoài, có vẻ như Song đang nắm giữ lợi thế áp đảo.

Nếu có điều gì đó, thì cậu nên giúp họ...

Trong dòng suy nghĩ bối rối, Sunny liếc nhìn Morgan.

Cô chắc chắn đã hiểu rằng tình thế của quân đội mình đang rất tuyệt vọng.

Cậu đã mong thấy một vẻ mặt u ám trên cô... thậm chí là sợ hãi...

Nhưng, đến sự ngạc nhiên của Sunny, Morgan lại đang đi bộ với một nụ cười hài lòng ẩn hiện.

Đôi mắt Sunny hơi nheo lại.

‘...Cô ta cười cái quái gì vậy chứ?’..

Chương 1185: Before the Battle Starts - Trước Khi Trận Chiến Bắt Đầu

Họ trở về với đội quân của đại gia tộc Valor.

Các hàng Squires đứng dưới bầu trời xám xịt, với hàng chục Knights (Kỵ Sĩ) được bố trí rải rác khắp đội hình.

Hầu hết đều mặc những bộ giáp tấm chế tác tinh xảo, một số cầm khiên.

Thật ngạc nhiên khi rất ít người đã triệu hồi vũ khí của mình, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Nhìn vào hàng trăm Người Thức Tỉnh đang bình tĩnh chuẩn bị cho trận chiến, Sunny không thể không cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Đây không phải là lực lượng quân sự lớn nhất mà cậu từng thấy.

Trong chiến dịch ở Antarctica, Sunny đã chứng kiến những đoàn quân lớn của loài người giao tranh với vô số bầy Sinh Vật Ác Mộng... hàng chục ngàn binh lính và vô số MWP khổng lồ, được hỗ trợ bởi nhiều tháp pháo, xe pháo và những khẩu rail gun rền vang xả đạn vào kẻ thù.

So với đó, đội quân của hai gia tộc lớn trông có vẻ khiêm tốn.

Chỉ có khoảng hai ngàn Người Thức Tỉnh tập trung trên cánh đồng u ám, với vài Echoes hỗ trợ.

Cũng có dòng sông đen của những Sinh Vật Ác Mộng bị điều khiển bởi Beastmaster... nhưng tổng thể, mọi thứ dường như không quá lớn về mặt quy mô và sức mạnh.

Tuy nhiên, cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng số ít chiến binh trước mặt lại là một lực lượng đáng sợ hơn nhiều so với bất kỳ thứ gì cậu từng thấy trước đó.

Và rồi còn có các Saint.

Whispering Blade, Sky Tide, Summer Knight... Beastmaster, Silent Stalker, Dire Fang.

Những Reflection của Mordret, các Echo của Morgan.

Còn có cả Sunny và Nephis.

‘Đây... sẽ là một cuộc tàn sát.’

Sunny không phải là thành viên của Clan Valor, và do đó, cậu không quen thuộc với những chi tiết trong việc huấn luyện của họ.

Không biết rõ mình nên đặt bản thân ở đâu, cậu đơn giản đi tới nơi Nephis và Cassie đang đứng.

Jet theo sau, triệu hồi một cây giáo dài không quen thuộc.

Tình cờ, điều này đặt họ gần Morgan.

Princess of War nhìn họ với ánh mắt tò mò.

"Master Sunless, Master Jet... thật ngạc nhiên khi thấy các người ở đây. Hôm nay các người quyết định đồng hành với chúng tôi sao?"

Cô thoáng nhìn Nephis và mỉm cười.

Sunny lưỡng lự một chút, rồi nhún vai.

"Phải. Chúng tôi có lý do của mình."

Jet thẳng thắn hơn. Nhìn vào Morgan với vẻ mặt vô tư, cô gật đầu.

"Thật vậy. Ai đó phải giữ cho bọn các người sống sót, để các người còn có thể giữ cho mọi người khác sống sót."

Morgan nhìn cô trong vài giây, rồi đột nhiên cười.

"Nói hay lắm!"

Nói xong, cô dường như mất hứng thú với cả hai người họ.

Một cơn lốc lấp lánh những tia sáng trắng bùng lên quanh cô, và từng cái một, những Echo bắt đầu xuất hiện trên vùng đất cằn cỗi của Antarctica.

Sunny nhận ra một số trong số đó, nhưng cũng có những cái cậu thấy lần đầu tiên.

Tổng cộng, có hai mươi sinh vật Transcendent dưới sự kiểm soát của Morgan, bao gồm cả con rùa khổng lồ với pháo đài đá trên lưng.

Lần này, có vẻ như sinh vật khổng lồ này sẽ không được sử dụng như một trung tâm chỉ huy di động - thay vào đó, các Người Thức Tỉnh có vũ trang với cung và sở hữu những Khía Cạnh ma thuật leo lên pháo đài, biến Echo này thành một tháp công thành di động.

Không lâu trước đây, Sunny đã kinh ngạc trước cảnh tượng các Echoes Transcendent của Morgan.

Tuy nhiên, giờ khi đã thấy những Reflection của Mordret, chúng không còn quá áp đảo nữa.

Thậm chí hơn thế, chắc chắn rằng các cô con gái của Ki Song cũng phải sở hữu vài Echoes mạnh mẽ của riêng mình.

Họ có một lợi thế áp đảo trong trận chiến này... cả về lực lượng chiến đấu cấp thấp lẫn những chiến binh mạnh mẽ đáng sợ, Song vượt xa Valor.

Nhược điểm duy nhất của họ là Beastmaster, mặc dù sở hữu sức mạnh tàn bạo, không thể sánh ngang với Whispering Blade trong một cuộc đối đầu trực diện.

Liệu đó có phải là điều mà Morgan đang đặt cược?

Cô ta đang có kế hoạch chiến thắng bằng cách nào?

Cậu lưỡng lự trong vài giây, rồi hỏi thẳng:

"Không muốn tỏ vẻ tự phụ, Lady Morgan... nhưng chẳng phải tình thế của chúng ta có vẻ quá tuyệt vọng sao?"

Cô nhìn cậu, rồi mỉm cười tối tăm.

Đôi mắt đỏ rực của cô dường như phát sáng trong ánh hoàng hôn u ám của một ngày đầy mây.

"Tuyệt vọng? Ah... ngược lại, Master Sunless. Tình hình có thể nói là nghiêng về phía chúng ta."

Morgan nhìn về phía các lực lượng của Song đang hoàn tất những chuẩn bị cuối cùng và lắc đầu.

"Có phải cậu đã ấn tượng bởi mánh khóe nhỏ mà kẻ đó thực hiện? Đừng ngại. Những Reflection của hắn không nguy hiểm như chúng có vẻ.

Cậu thấy đấy, các Saint loài người có thể được xem là những Transcendent Beasts, nhưng họ còn hơn thế nhiều - nhờ vào việc họ là con người.

Những sinh vật trong gương đó, tuy nhiên, chỉ là như vậy... sinh vật.

Và do đó, chúng bị ràng buộc bởi cùng những giới hạn."

Vẻ mặt cô trở nên lạnh lùng khi tiếp tục:

"Nói cách khác, mặc dù các Reflection có thể sao chép ngoại hình, Thuộc Tính và thậm chí cả Khả Năng Khía Cạnh của một Saint, chúng không thể sao chép điều làm nên sự khác biệt của loài người so với các Dã Thú. Quan trọng nhất là, chúng chỉ có thể sở hữu mức độ trí tuệ của một sinh vật Dã Thú... cậu có để ý thấy chúng dường như lặp lại mọi hành động của hắn không? Đó là bởi vì, dù mạnh mẽ, chúng gần như vô tri ở giai đoạn đó. Trừ khi được điều khiển trực tiếp bởi kẻ tạo ra chúng, những Reflection này có thể là một mối đe dọa nghiêm trọng... nhưng không gần bằng mối đe dọa mà các Saint thực sự có thể gây ra."

Sunny nhìn cô với vẻ cau có.

Những gì Morgan nói rất có lý... những Reflection có thể sao chép sức mạnh của một Saint, nhưng chúng không thể trở thành một Saint.

Mirror Beast (Quái Thú Gương) mà cậu đã đối mặt trên Đảo Reckoning hoàn toàn khác biệt, và nguy hiểm hơn rất nhiều, bởi vì nó là một Devil (Quỷ Dữ).

Trí tuệ của nó không thua kém gì một con người.

Dù vậy... sáu Saint phản chiếu, dù vô tri, vẫn mạnh mẽ hơn gấp bội so với sáu Transcendent Beasts.

Bởi vì chúng cũng sở hữu sức mạnh Khía Cạnh của những con người mà chúng phản chiếu.

Thấy sự nghi ngờ của cậu, Morgan mỉm cười.

"Đừng lo lắng quá, Master Sunless. Tôi cũng ngạc nhiên khi thấy sự xuất hiện của chúng. Nếu không có những Reflection... tôi sẽ nói rằng chiến thắng của chúng ta gần như chắc chắn. Với sự bổ sung của chúng vào bàn cờ, thì có thể nói rằng mỗi bên đều có cơ hội ngang nhau để giành chiến thắng. Điều còn lại là chiến đấu. Hoặc chúng ta thắng, hoặc chúng ta thua - kết quả của trận chiến sẽ chỉ được quyết định bởi sức mạnh cá nhân, kỹ năng và quyết tâm của những người chiến đấu. Ah, thật là một ngày tươi sáng..."..

Chương 1186: Final Preparations - Chuẩn Bị Cuối Cùng

Morgan quan sát đội quân của Song từ xa và hít sâu.

Sau đó, nét mặt cô trở nên trầm ngâm.

"...Chiến tranh có vô số sắc thái, Master Sunless, nhưng ở bản chất, chiến tranh là đơn giản. Tất cả đều chỉ là sức mạnh, và cách áp dụng sức mạnh. Sức mạnh tự thân là quan trọng, nhưng cách sử dụng nó thậm chí còn quan trọng hơn. Chẳng có ích gì khi mạnh mẽ mà lại không thể vận dụng đúng cách sức mạnh của mình. Các cô con gái của Ki Song có thể nghĩ rằng họ nắm giữ nhiều sức mạnh hơn... nhưng nhìn kìa. Tôi đã đưa họ đến đúng nơi mình muốn, ngay cả khi con đường dẫn đến khoảnh khắc này không như tôi mong đợi. Ah, nhưng đó lại là một điều khác... khi giao chiến, ta phải linh hoạt... những thứ cứng nhắc luôn là những thứ đầu tiên bị phá vỡ..."

Với một cảm giác lạnh buốt, Sunny nhận ra rằng Morgan đã diễn xuất suốt cuộc đàm phán vừa rồi.

Cô chưa bao giờ muốn một trận đấu đơn lẻ diễn ra. Cô cũng không bao giờ muốn tránh cuộc chiến... mà thay vào đó, tất cả những gì cô muốn là dụ kẻ thù cam kết chiến đấu.

Cuối cùng, chính Beastmaster mới là người đã khăng khăng tiến tới trận chiến, nghĩ rằng mình đã đẩy Morgan vào đường cùng...

Sunny lắc đầu kinh ngạc.

‘...Sao ai trong gia đình này cũng quỷ quyệt đến thế nhỉ?’

Thôi thì, cậu chẳng có gì phải phàn nàn. Morgan đã nói rất nhiều điều, nhưng lại khéo léo không thực sự trả lời câu hỏi của cậu và giải thích điều gì chính xác khiến cô ấy tự tin đối mặt với lực lượng vượt trội của Clan Song trên chiến trường. Dù vậy, sự tự tin của cô ấy là một dấu hiệu tốt cho cậu.

Sunny thở dài.

Giờ, điều duy nhất cậu cần quyết định là cậu sẵn lòng đi xa đến đâu để đảm bảo Valor giành chiến thắng vang dội. Cậu sẵn lòng phơi bày điều gì, và giấu kín điều gì?

Câu trả lời không thoải mái lại rất đơn giản - Sunny không có quyền giấu bất cứ điều gì. Cậu phải tung hết sức lực nếu không muốn mọi quyết định đã đưa ra từ trước đến giờ trở nên vô nghĩa.

Dù cho việc từ bỏ các bí mật của mình có thể khiến cậu gặp nguy hiểm...

Đã đến lúc cậu phải dốc hết sức mình.

Morgan, trong khi đó, quay sang các chiến binh của mình và mỉm cười.

Giọng cô vang vọng khắp cánh đồng, sắc bén như một thanh kiếm rời khỏi vỏ:

"Những chiến binh của Valor! Hôm nay, chúng ta sẽ thánh hóa cánh đồng này bằng máu. Đừng sợ hãi! Đừng khoan dung! Đừng nghi ngờ!"

Hàng ngàn Người Thức Tỉnh gầm lên, và khi họ làm thế, Morgan lạnh lùng nhìn vào những Knights giữa hàng ngũ và khẽ gật đầu.

Ngay lập tức, một điều kỳ lạ xảy ra. Ánh thép sắc bén lóe lên, và hàng chục thi thể đổ gục xuống mặt đất, ngập trong máu.

Việc này diễn ra nhanh đến mức không ai kịp phản ứng.

Morgan khẽ lắc đầu và nói với vẻ khinh bỉ:

"Cô ta thực sự nghĩ rằng ta sẽ không phát hiện ra các con rối của cô ta sao..."

Rồi, cô nhìn những chiến binh đang đứng sững sờ với sự quyết tâm sát nhân, rút thanh kiếm lạ của mình ra, và hét lên:

"Kẻ phản bội đã chết. Hãy mạnh mẽ! Hãy sắc bén! Hãy là thanh kiếm của ta!"

Và khi cô làm vậy...

Bầu trời tối tăm bỗng nhiên được chiếu sáng bởi vô số tia sáng đỏ tươi. Một cơn lốc xoáy to lớn, lớn hơn nhiều so với cơn lốc tạo ra khi triệu hồi các Echo, bao quanh Morgan như một dòng sông máu.

Từ dòng sông đó, hàng trăm thanh kiếm từ từ hiện ra, lơ lửng trên mặt đất. Tất cả... tất cả đều là Memories, và sở hữu sức mạnh đáng kể. Không một thanh kiếm nào giống hệt cái khác, mỗi thanh mang một hình dạng, kích thước và khí chất độc đáo.

Và có một điều gì đó rất lạ về những thanh kiếm này, cũng giống như thanh kiếm mà cô đang cầm trên tay. Sunny nhìn chằm chằm vào đám mây kiếm, sững sờ, cho đến khi nhận ra một chi tiết chung mà tất cả chúng đều chia sẻ.

Mỗi thanh đều có biểu tượng của một chiếc đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm khắc trên lưỡi hoặc khắc trên chuôi.

‘Tất cả những thứ này... đều là forged Memories (Ký Ức được rèn luyện)...’

Sunny quan sát khi vô số thanh kiếm đột nhiên bay về các hướng khác nhau, mỗi thanh đáp vào tay của một chiến binh Thức Tỉnh. Và khi cậu làm vậy, cậu cảm thấy mình biết những thanh kiếm này là gì, và ai đã tạo ra chúng.

Anvil of Valor... Vua của những Thanh Kiếm.

Những thanh kiếm này hẳn là dẫn truyền cho Domain của ông ta, hoặc ít nhất là một biểu hiện của Khả Năng Khía Cạnh của ông ta.

Nephis nhận được một thanh kiếm dài màu bạc, còn Cassie nhận được một thanh kiếm mảnh mai.

...Tuy nhiên, Sunny và Jet, không nhận được gì. Mà thành thật thì, đó là một sự nhẹ nhõm.

Trong khi cả hai đang quan sát buổi lễ trao kiếm hoành tráng với ánh mắt cảnh giác, Morgan quay sang họ và mỉm cười.

"Master Sunless, Master Jet... nếu có bất cứ sự chuẩn bị nào mà các người muốn làm, tôi đề nghị các người thực hiện ngay bây giờ. Chúng ta sắp bắt đầu rồi."

Jet im lặng dựa vào cây giáo dài của mình, thể hiện rằng cô đã sẵn sàng như mình muốn.

Sunny, mặt khác, có vài thứ cần phải làm.

Với một tiếng thở dài, cậu gọi ra một vài Memories. Sin of Solace, Dying Wish, Shadow Lantern... và Morgan’s Warbow.

Khi những tia sáng đỏ bao quanh bàn tay cậu, Morgan hơi nghiêng đầu, như thể ngạc nhiên.

Khi cây cung đen hiện ra, tuy nhiên, một bên lông mày của cô nhướng lên.

Princess nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

"...Đó là một cây cung khá thú vị mà cậu có đấy, Master Sunless."

Sunny liếc nhìn cây cung và mỉm cười.

"À, đúng vậy... có thể tôi đã quên đề cập... nhưng cô từng có lần đánh cắp trái tim tôi, Lady Morgan. Đó là một ngày thực sự đáng nhớ. Ít nhất là với tôi..."

Biểu hiện trên gương mặt cô rất khó diễn tả, nhưng nó càng thêm ngạc nhiên khi Sunny ném cây cung lên không.

"Chờ đã... cậu đang..."

Ngay sau đó, một bàn tay bọc giáp đen bất ngờ vươn lên từ cái bóng của cậu và chộp lấy cây cung.

Hai ngọn lửa đỏ bùng cháy trong bóng tối, và rồi, một hình bóng cao lớn trong bộ giáp màu onyx bước ra từ bóng tối, dáng người vừa uyển chuyển vừa đáng sợ.

Saint đứng yên lặng, nhìn về phía đội quân xa xăm của đại gia tộc Song với sự thờ ơ hoàn toàn.

Sau đó, một con ngựa đen quỷ dị trồi lên từ bóng tối, bao phủ trong màn đêm. Nightmare cúi đầu, ánh sáng phản chiếu trên đôi sừng adamantine của nó.

Cuối cùng, một sinh vật nhỏ bé quỷ dị hoàn toàn bằng thép đen xuất hiện, nhìn chằm chằm vào đám sinh vật Nightmare bị điều khiển với vẻ thèm khát không thể nhầm lẫn.

Những cái bóng di chuyển, bao phủ lên người Sunny.

Khi chúng làm vậy, ánh sáng ban ngày xung quanh bỗng trở nên tối hơn và ít thực chất hơn.

Cậu đặt Sin of Solace lên vai và nhìn vào Morgan.

"...Giờ thì, tôi đã sẵn sàng."..

Chương 1187: Battle of the Black Skull (1) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (1)

Nhiều ánh nhìn kinh ngạc đổ dồn về phía Sunny.

Dĩ nhiên, điều này không thể tránh khỏi — dù rằng Sunny là một Master, điều đó khiến cậu nhận được sự tôn trọng và kính nể nhất định từ tất cả các Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng các chiến binh của đại gia tộc vẫn có xu hướng đối xử với binh lính chính phủ bằng chút khinh thường.

Nhìn một sứ giả chính phủ bình thường, dù có nổi bật đến đâu, bất ngờ gọi ra hai Transcendent Devils (Quỷ Siêu Việt) và một Terror (Kinh Hoàng) chắc chắn khiến họ cảm thấy sửng sốt.

Đặc biệt là bởi Sunny trông không hề giống với những người thuộc hạ của Valor. Cậu không cao to hay có dáng vẻ lực lưỡng, thực tế thì dáng người của cậu thon gọn hơn là cơ bắp.

Ngoài ra, trong khi hầu hết mọi người xung quanh đều mặc giáp toàn thân dày nặng, Sunny chỉ mặc một chiếc áo tunic nhẹ và một đôi giày lụa tinh xảo.

Cứ như thể Sunny không xem trọng tình hình nguy cấp này.

… Hoặc là cậu đủ mạnh để có thể xem nhẹ sự bảo vệ của giáp nặng, bất chấp sự nguy hiểm của tình huống.

Có một đặc điểm vô hình đã thuyết phục các chiến binh của Valor rằng trường hợp thứ hai đúng hơn: đó là Presence (Khí Chất).

Mọi người đều biết rằng các Saint (Thánh Nhân) sở hữu một khí chất nhất định, và các Master mạnh nhất cũng có khí chất đó.

Giống như Jet, người tỏa ra một hào quang lạnh lẽo huyền ảo, hoặc Nephis, người đôi khi dường như soi sáng không gian xung quanh mình.

Presence thường khó mô tả, nhưng nó không thể nhầm lẫn được.

Và cảm giác mà Sunny tạo ra khi cậu trở nên nghiêm túc là bóng tối, lạnh lẽo, và sâu sắc đáng sợ. Như thể nhìn vào mắt của kẻ giết người của mình, hoặc có lẽ là của tử thần.

Vì thế, các chiến binh của Valor đã vô cùng ngạc nhiên. Rõ ràng, người ngạc nhiên nhất là Morgan.

Cô nhìn Sunny trong vài khoảnh khắc dài với một biểu cảm hài hước, rồi từ từ lắc đầu và quay đi.

"Cậu là một người đầy những điều bất ngờ, Master Sunless. Đây là một điều tốt… có thể hôm nay chúng ta sẽ cần một hoặc hai phép màu để sống sót."

Dù cô thấy thích thú và tò mò đến đâu, bây giờ không phải là lúc để dấn vào những cảm xúc đó. Trận chiến sắp bắt đầu. Thực ra, nó đã bắt đầu rồi...

Lực lượng chính phủ đã rút lui, nhưng vẫn ở một khoảng cách để quan sát cuộc giao tranh. Hai đội quân bắt đầu di chuyển...

Ở phía Song, một làn sóng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tràn lên, và các Awakened được che chắn phía sau nó.

Sunny không thể nhìn thấy các Reflection và các Saint, nhưng cậu biết rằng họ ở đâu đó, sẵn sàng ra đòn.

Ở phía Valor, các chiến binh kỵ binh làm rung chuyển mặt đất khi họ di chuyển, tăng tốc để chuẩn bị cho một cuộc tấn công khủng khiếp.

Phalanx của các Awakened tiến lên phía sau, từng bước đồng bộ, đội hình của họ như một bức tường thép.

Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) đột nhiên dường như biến mất. Saint Tyris bay lên không trung, biến thành một con chim sấm có đôi cánh thép. Gió rít lên khi cô bay về phía trước, và sấm chớp lấp lóe xung quanh cơ thể cô.

Summer Knight ở đầu đội hình mũi nhọn của đội kỵ binh, ngọn giáo của anh ta tỏa sáng với ánh sáng rực rỡ. Saint đang phi ngựa cạnh anh ta, kéo cung với dáng vẻ bình tĩnh.

‘Chúa ơi…’ Sunny cũng bị cuốn về phía trước, theo sau Nephis và Morgan.

Jet và Cassie ở gần họ, cả hai đều có biểu cảm nghiêm trọng trên mặt. Chỉ có Imp dường như không bị ảnh hưởng bởi quy mô đáng sợ và ý nghĩa của cảnh tượng trước mặt, cười nham hiểm trong lúc chạy về phía trước.

‘Chúng ta thật sự đang làm điều này, phải không?’ Ngay khi cậu nghĩ điều đó… Thế giới rung chuyển.

Không xa phía trước, một đám mây mũi tên bắn lên từ hàng ngũ của Song, theo sau là một bầy quái vật có cánh.

Tất cả chúng bay thẳng về phía Sky Tide, nhắm vào cô.

Cùng lúc đó, đội kỵ binh xông vào biển Nightmare Creatures. Ngay lúc đó, một bóng đen nhanh nhẹn bất ngờ xuất hiện từ đám sinh vật đó và lao xuống Sir Gilead.

Trong nháy mắt với những móng vuốt đỏ thẫm và ánh mắt đỏ rực, Sunny nhận ra hình dáng của một con báo khổng lồ, quái vật đã lao vào Echo của Saint với bộ vuốt của mình… Silent Stalker cuối cùng đã thể hiện Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) của mình.

Rồi, mọi thứ chìm vào hỗn loạn.

Một trận chiến giữa các Awakened không thể bị kiểm soát, chỉ vì bản chất của những người tham gia vào đó. Mỗi người lính đều có các Khả Năng và kỹ năng độc đáo bắt nguồn từ chúng – không một tướng lĩnh nào, dù tài giỏi đến đâu, có thể thật sự tính toán và hướng dẫn hiệu quả một lượng lớn các biến số không thể đoán trước như vậy.

Như thể hai nghìn con quỷ đã được giải phóng lên đồng bằng hoang vắng, bốc cháy với khát vọng giết chóc nhằm tiêu diệt lẫn nhau.

Tất cả những gì mà các lãnh đạo của hai đội quân có thể làm là khởi động một số chiến thuật và hy vọng điều tốt đẹp nhất. … Và chiến đấu.

Trong cuộc chiến của các Awakened, lòng dũng cảm cá nhân của từng người lính quan trọng hơn nhiều so với một trận đánh của các binh sĩ bình thường, hoặc thậm chí trong cuộc chiến chống lại Nightmare Creatures.

Điều này có nghĩa là sự đóng góp của một cá nhân có thể gây ảnh hưởng lớn đến kết quả.

Đây là điều mà Sunny hy vọng, ít nhất là thế.

Tuy nhiên, khi quan sát đội kỵ binh Valor va chạm với tay sai của Beastmaster, cậu đột nhiên không chắc liệu có điều gì mà mình có thể làm để tạo ra sự khác biệt.

‘Dĩ nhiên là có. Ở đây không có nhiều Master, và trong số đó, chỉ có Nephis và Mordret mới có thể so sánh với mình. Với các Shadows của mình, mình gần như giá trị như một Saint… vậy… mình cần phải quẳng hết những nghi ngờ này đi và chiến đấu…’

Khi cuộc hỗn loạn của trận cận chiến đẫm máu đến gần hơn, đe dọa nhấn chìm đội hình chiến đấu của Valor, Sunny đột nhiên nghe thấy giọng nói hân hoan của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cười vang trong tai mình:

“… Chiến đấu, chiến đấu, chiến đấu… tất cả những gì ngươi làm chỉ là chiến đấu, nhưng ngươi đã đạt được gì? Không gì cả! Ngươi thất bại trong việc bảo vệ binh lính của mình, ngươi thất bại trong việc bảo vệ những người ngươi muốn bảo vệ, và hơn nữa, ngươi còn rơi vào chính nơi mà ngươi đã muốn thoát khỏi. Tên ngốc đáng thương… ngươi thật sự nghĩ hôm nay sẽ khác sao?”

Sunny thậm chí có thể thấy một hình bóng mờ ám đang theo sát cậu, với những đặc điểm rõ ràng và nổi bật hơn bao giờ hết.

Cậu mỉm cười nhếch mép.

‘Ah, là ngươi. Đến đúng lúc rồi đấy… nào, đồ khốn. Xem ta đi…’

Rồi, không còn thời gian cho những suy nghĩ vô ích. Đội kỵ binh đã xuyên qua dòng sông tay sai và chìm vào hàng ngũ Awakened của Song. Làn sóng quái vật, trong khi đó, đã chỉ cách vài mét...

Nghiến răng, Sunny rút thanh kiếm ngọc ra.

… Và gọi lên các Shadows...

Chương 1188: Battle of the Black Skull (2) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (2)

Đội hình chiến đấu của Clan Valor tiến lên vững vàng, duy trì hình dạng, nhưng Sunny không hoàn toàn phù hợp với chiến thuật bóng bẩy của họ.

Dù sao thì cũng cần có người phá vỡ đà tiến của lũ tay sai Beastmaster (Chủ Thú). Trước mắt là cả một biển quái vật, từ những tên Dormant (Ngủ Yên) đáng thương đến những con Corrupted (Tha Hóa) khổng lồ đáng sợ. Đợt tấn công của kỵ binh đã tiêu diệt một số, nhưng còn vô số sinh vật khác vẫn lao tới.

Nhìn vào đám sinh vật ghê rợn tràn tới, Sunny không thể không rùng mình.

Beastmaster… sức mạnh của cô ta thực sự vừa vĩ đại vừa khủng khiếp.

Nhưng rồi, cậu cũng có thể trở nên khủng khiếp.

Khi Sunny giải phóng các shadows (cái bóng) được chứa đựng trong divine lantern (đèn lồng thần thánh) một dòng bóng tối đột nhiên lan ra từ chân cậu, tràn về phía lũ quái vật đang tấn công.

Ngay sau đó, nó sống động.

‘Giết!’

Sunny đã tiến xa trên con đường làm chủ Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối). Từ việc gạt một mảnh rác khỏi bàn ăn trong nhà bếp đến việc trói một titan, cậu chưa bao giờ ngừng hoàn thiện kỹ năng. Và giờ, đã đến lúc sử dụng tất cả những bài học đó vì một mục đích duy nhất.

Tối đa hóa sự tàn phá.

…Bóng tối sống dậy, và vô số bàn tay đen sì đột nhiên trỗi lên từ đó.

Chúng túm lấy đám quái vật đang lao tới, xé nát chúng bằng những móng vuốt hắc thạch dài. Cả một dải lớn trong horde (đám quái vật) lập tức trở thành một khung cảnh địa ngục đầy bóng tối chuyển động, máu tràn ngập và những cơ thể bị xé nát. Những tiếng la hét và tiếng hú chói tai vang lên, đầy rẫy sự đau đớn đáng sợ.

Sunny không chú ý đến phản ứng của các chiến binh Valor.

Tâm trí cậu đang trong trạng thái sáng suốt chiến đấu, lại được tăng cường thêm nhờ Shroud of Dusk (Áo Choàng Hoàng Hôn) nhưng vẫn đòi hỏi mọi khả năng tinh thần để kiểm soát số lượng shadows hiện thực hóa đó. Cậu cảm giác như não mình sắp nổ tung, nhưng kết quả là sự hủy diệt mà cậu gây ra trên diện rộng khiến mọi thứ trông như tác phẩm của một vị thần không chính thống nào đó.

Cậu chỉ duy trì nó trong vài giây ngắn ngủi, không muốn tiêu hao quá nhiều essence (tinh chất) nhưng vậy là quá đủ - trung tâm của horde đã bị phá tan hoàn toàn, động lực tấn công của chúng cũng tiêu tan.

Ở đâu đó bên trái cậu, một tia sáng chói lòa đột ngột chiếu sáng cả thế giới, và một phần nữa của đám tay sai bị nuốt chửng bởi ngọn lửa trắng giận dữ.

Ngay khi bóng tối tan biến và ngọn lửa trắng tan rã, tiền đội của lực lượng Valor - Sunny, Nephis, Morgan, và Jet - đã lao vào những con quái vật bị mê hoặc.

Nephis khoác một bộ giáp đen tinh xảo, với ánh sáng trắng dịu dàng tràn ra từ các khe hở của nó. Tuy nhiên, thanh trường kiếm của cô mới là thứ phát sáng rực rỡ nhất, chém qua Nightmare Creatures như một tia sao băng thiêu đốt. Cô di chuyển với tốc độ choáng ngợp và sự tàn nhẫn duyên dáng của một sát thủ thiên bẩm.

Jet cũng nguy hiểm không kém, mặc dù phong cách chiến đấu của cô có vẻ ít tinh tế hơn. Nó tập trung vào hiệu quả, thực dụng và tàn sát - dù đòn tấn công của cô không để lại vết tích trên cơ thể của nạn nhân, những cái chết lại trông có vẻ man rợ hơn.

Trong khi đó, Morgan giống như một cơn bão thép. Mọi thứ xung quanh cô đều bị chém và xé nát, như thể cô được bao quanh bởi một trường lực vô hình sắc bén.

Nhưng thực ra không có lực nào cả - chỉ có Morgan, cơ thể cô và thanh kiếm của cô. Cô là một vệt đen và đỏ tươi, để lại những làn sương mù màu máu mờ mờ trong bước đi của mình.

Rồi đến lượt Sunny. Mới đầu trận, cậu đang giữ lại essence, nên không có gì nổi bật về cách cậu chiến đấu. Từ ngữ tốt nhất để miêu tả là khó nắm bắt - cậu nhảy múa giữa đám quái vật như một cái bóng, dễ dàng né tránh những đòn tấn công dồn dập và thỉnh thoảng tung ra những đòn tấn công nhanh gọn của chính mình.

Dù những đòn này không có vẻ quá mạnh và chỉ để lại những vết thương nhỏ, nhưng bằng cách nào đó chúng luôn khiến quái vật ngã gục.

Chỉ vài giây sau khi bốn người họ lao vào đám tay sai, đội hình chiến đấu của Clan Valor cuối cùng cũng tiếp cận được kẻ địch.

Những thanh kiếm giơ lên và hạ xuống. Mũi tên bay tới. Hàng trăm Aspect Abilities (Khía Cạnh Khả Năng) được kích hoạt trong một sự hài hòa không thể tin nổi.

Máu chảy tràn xuống đất.

Sunny giật mình.

‘Gì thế… chuyện quái gì đang diễn ra thế này…’

Có một giới hạn cho việc huấn luyện và làm quen với sức mạnh của đồng đội.

Sunny hiểu rõ điều đó hơn hầu hết, vì cậu từng là một phần của một đội Awakened, thậm chí đã dẫn dắt một đội trong một khoảng thời gian. Cậu cũng từng chỉ huy những lực lượng quân sự lớn.

Vì thế, cậu hiểu rõ tầm quan trọng của sự đồng bộ và ăn ý. Chỉ khi sự hợp tác giữa các thành viên đạt đến mức họ có thể di chuyển như một thể thống nhất mà không cần lời nói, đội ngũ đó mới có cơ hội sống sót.

Tuy nhiên, các đội thường nhỏ gọn là có lý do. Với những sức mạnh Aspect khác biệt và khó đoán, việc phối hợp chúng lại với nhau trong sự hài hòa gần như là không thể - và càng nhiều Awakened, nhiệm vụ này càng trở nên khó khăn. Độ khó tăng theo cấp số nhân.

Những gì quân đội của Valor thể hiện, tuy nhiên, lại là một mức độ hợp nhất vượt qua mọi lý lẽ. Nó không hoàn hảo tuyệt đối, nhưng gần như đủ để khiến ai cũng phải kinh ngạc. Đội hình chiến đấu của họ không giống như hàng trăm chiến binh đang chiến đấu cạnh nhau, mà giống như một thực thể duy nhất với hàng ngàn cánh tay và hàng ngàn cái đầu.

Như một cỗ máy chiến tranh hoàn hảo.

Điều này thật sự có chút đáng sợ.

‘Chết tiệt…’

Đang chém xuyên qua con đường đầy máu giữa đám tay sai, Sunny không thể không chú ý đến đội hình chiến đấu của Clan Valor.

Đội hình đó tiến lên không ngừng, chịu được áp lực từ biển Nightmare Creatures như một pháo đài thép di động. Vô số quái vật chết dưới những thanh kiếm sắc bén của các chiến binh Awakened, và khi một sinh vật đặc biệt mạnh tấn công, một trong các Knight sẽ tiến lên để đối mặt.

Mưa tên không ngừng rơi xuống. Con rùa khổng lồ đang di chuyển phía sau đội hình, đóng vai trò như một pháo đài di động… nhưng ngay cả sự hiện diện của nó cũng không thể giải thích được vì sao các cung thủ lại hiệu quả đến vậy trong việc tiêu diệt kẻ thù mà không bao giờ gây nguy hiểm cho đồng đội.

‘… Là những thanh kiếm.’

Sunny không có lý do nào để đi đến kết luận đó, nhưng cậu cảm giác rằng mình đúng. Mức độ hợp nhất đáng kinh ngạc, gần như không tự nhiên giữa hàng trăm chiến binh Awakened của đại gia tộc Valor chắc chắn có liên quan đến những thanh kiếm được rèn và trao tặng cho họ bởi Sovereign.

‘Không ngạc nhiên khi Clan Valor nổi tiếng với khả năng chiến đấu của mình.’

Sự phối hợp hoàn hảo trong chiến tranh sẽ chết chóc đến mức nào?

Sunny nhanh chóng điều chỉnh lại cách hiểu về trận chiến, tính toán thêm yếu tố mới.

Lợi ích từ những thanh kiếm rèn đó, không còn nghi ngờ gì, là một lợi thế mạnh mẽ – mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì người ta có thể nghĩ.

Nhưng liệu lợi thế đó có đủ để xoay chuyển cục diện trận chiến không?

Bằng cách nào đó, có vẻ như không phải vậy.

Dù Sunny nhìn từ góc độ nào, vị trí của Valor vẫn cực kỳ yếu ớt.

‘Morgan đang nghĩ gì vậy?’..

Chương 1189: Battle of the Black Skull (3) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (3)

Dường như thế giới đang sụp đổ.

Cảm giác như sự hủy diệt của thế giới còn tàn khốc hơn cả khi đối đầu với horde (bầy đàn) khổng lồ hay trong Falcon Scott, như thể mọi thứ đang vỡ vụn.

Đã có những trận chiến tương tự ở Nam Cực, nhưng ít nhất chúng có chút logic và trật tự.

Tiếng rít vang dội của các khẩu railgun, đội hình chỉnh tề của các binh lính thường, sức mạnh của các Awakened (Người Thức Tỉnh) cơn cuồng nộ điên loạn của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — dù trận chiến có cuồng loạn đến đâu, vẫn có sự phân biệt giữa hai phe giao tranh.

Hôm nay, chỉ có hỗn loạn.

Hàng ngàn Aspect (Khía Cạnh) xé toạc mặt đất và bầu trời.

Awakened, Masters, Echoes (Vọng Ảnh) và những Nightmare Creatures bị mê hoặc quấn lấy nhau trong cơn bạo lực sát nhân. Ngay cả các Saint (Thánh Nhân) cũng đang chiến đấu với nhau, khiến mặt đất rung chuyển với mỗi cú đánh.

Ở đâu đó không xa, Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) đang quần nhau với Sir Gilead. Con báo đen khổng lồ từ lâu đã xé nát con chiến mã của Summer Knight bằng móng vuốt của nó và giờ đang cố tiêu diệt Saint dũng cảm kia. Điều đó không dễ chút nào vì hắn cũng đã biến hình.

Nơi trước kia là một hiệp sĩ điển trai trong bộ giáp rực rỡ, giờ là một hình thể siêu nhiên dường như được tạo nên từ ánh sáng thuần khiết. Hình thể đó giống con người và có cùng chiều cao với Sir Gilead, nhưng mỗi lần Silent Stalker tấn công, móng vuốt của cô ta chỉ lướt qua ánh sáng mà không để lại vết thương nào trên cơ thể sáng lấp lánh của Summer Knight.

Tuy nhiên, khi hắn vung kiếm phản đòn, những vết thương sâu hiện lên trên bộ da đen tuyền của con báo. Silent Stalker dường như chẳng mảy may chú ý đến những vết thương ấy.

Trong khi họ tiếp tục chiến đấu, ánh sáng của hình thể rực rỡ đó dần mờ nhạt.

Ở một vị trí khác trên chiến trường, mặt đất rung chuyển khi một con chim sấm khổng lồ rơi từ bầu trời xuống. Sky Tide đã chống chọi được mưa tên và tiêu diệt lũ tay sai có cánh, nhưng rồi, một bức tường lực vô hình đâm vào cô.

Saint Tyris lăn lộn trên mặt đất, không thể duy trì Transformation (Biến Hình) của mình nữa, và quỳ xuống, ôm lấy đầu.

Khuôn mặt xinh đẹp của cô tái nhợt, và trong mắt cô hiện lên ánh nhìn mơ hồ. Cô nhìn về phía xa, nơi đội hình của Clan Song, nơi Beastmaster đang ẩn mình, tập trung sức mạnh đáng sợ của cô để tung ra đòn tấn công tinh thần kinh khủng.

Rồi, vẫn quỳ gối, Sky Tide vươn tay và triệu hồi thanh kiếm của mình. Khi cô chậm rãi đứng dậy, lắc lư, một đợt Nightmare Creatures và đám Ascended (Thăng Hoa) địch đã sắp ập tới cô.

Ở một nơi khác, bốn Reflection đang quần thảo trong một trận chiến kỳ lạ với cơn gió. Con chim sấm quấn quanh mình bằng sét, một sinh vật trông như sự kết hợp khổng lồ giữa sói và người, và một phụ nữ đẹp quyến rũ đang tung hết đòn này đến đòn khác vào một đối thủ vô hình.

Có một sinh vật thứ tư trong số các sinh vật phản chiếu, nhưng nó cũng vô hình như kẻ thù của chúng.

Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) một mình đang đẩy lùi các Reflection của Sky Tide, Dire Fang, Beastmaster và chính hắn. Không thể biết được bên nào đang thắng, vì các sinh vật phản chiếu không biểu lộ cảm xúc, và Madoc thì không thể thấy được. Tuy nhiên, cuộc đụng độ của họ còn lâu mới đến hồi kết.

Cách đó không xa, Saint đang chiến đấu với Reflection của Summer Knight.

Cô đã đuổi Nightmare đi và đứng một mình chống lại chiến binh rực rỡ được tạo thành từ ánh sáng mặt trời, thanh kiếm đen của cô va chạm với lưỡi kiếm sáng chói của hắn với sát ý tột cùng. Hai hiệp sĩ - một kẻ đen tối bao trùm trong bóng đêm, kẻ còn lại rực rỡ và ngập tràn hơi ấm - như đêm và ngày, và trận chiến cuồng nộ của họ gieo rắc nỗi sợ hãi vào trái tim bất kỳ ai chứng kiến.

Trong khi đó, Nightmare đã tấn công các chiến binh Awakened của Song, nhưng bị cản trở bởi Reflection của Silent Stalker.

Con chiến mã đen gần như bị kẹt trong hàm của con báo khổng lồ, nhưng rồi, một hình dáng gầy gò bằng kim loại đen bất ngờ nhảy lên lưng sinh vật phản chiếu, bám chặt lấy nó bằng móng vuốt sắc nhọn và cắm bộ răng không thể cưỡng lại vào lớp da của con thú.

Ba sinh vật biến thành một cơn lốc bóng tối, phá hủy mọi thứ chắn đường chúng.

Đội hình chiến đấu của Clan Valor đã cắt ngang qua horde của lũ tay sai và va chạm với đội Awakened của Song.

Bất chấp sự hợp nhất không tự nhiên của họ, không thể duy trì phalanx sau cú va chạm đó - chẳng bao lâu, trận chiến không thể tránh khỏi việc chìm vào hỗn loạn hoàn toàn.

Awakened chống lại Awakened, và Masters đối đầu với Masters.

Đâu đó, một số giữ được gần với đội ngũ của họ, trong khi những người khác hoàn toàn bị cô lập và phải đối mặt với kẻ địch một mình. Con người và các Vọng Ảnh hòa lẫn vào một mớ hỗn độn vô trật tự của bạo lực đáng sợ và sự tàn ác lạnh lùng.

Mặc dù các chiến binh Valor cầm những thanh kiếm được rèn bởi Anvil (Anvil của đại gia tộc Valor) điều này khiến họ nguy hiểm hơn rất nhiều so với bình thường, họ vẫn bị áp đảo về số lượng. Trên chiến trường vẫn còn rất nhiều quái vật bị mê hoặc.

Clan Valor vẫn đang giữ vững, cho đến giờ… nhưng Sunny không thấy cách nào họ có thể thắng.

Thực tế, lý do duy nhất cho sự cân bằng căng thẳng trên chiến trường là nhờ vào Sky Tide.

Không có biện pháp nào hiệu quả để chống lại sức mạnh của cô trong số các chiến binh cấp cao của Clan Song, và vì thế, Beastmaster phải tập trung đòn tấn công tinh thần đáng sợ của mình vào một người duy nhất.

Tuy nhiên, giờ đây khi Saint Tyris đã bị đánh bại, phù thủy quyến rũ kia sắp sửa được tự do gieo rắc hỗn loạn vào phần còn lại của lực lượng Clan Valor. Một khi điều đó xảy ra, tình hình rất có thể sẽ rơi vào thảm họa với tốc độ kinh hoàng.

Ngoại trừ Saint, người miễn nhiễm với các đòn tấn công tinh thần và sự thao túng trí óc, tất cả các chiến binh khác trên chiến trường đều sẽ gặp nguy hiểm.

Có thể ngay cả Beastmaster cũng không đủ mạnh để phá vỡ ý chí của một Transcendent trong chớp mắt, nhưng cô ta cũng chẳng cần phải làm vậy.

Xét đến sự kịch liệt của các trận đối đầu giữa các Transcendent đã diễn ra, chỉ cần một khoảnh khắc mất tập trung là đủ để tạo cơ hội chí mạng cho kẻ địch tung đòn kết liễu.

Cô ta có thể sử dụng sức mạnh quỷ quyệt của mình chống lại đám đông Awakened, đảm bảo rằng xương sống của đội quân Valor sẽ bị bẻ gãy. Điều này có nghĩa là… Beastmaster phải bị ngăn chặn.

Nhưng ai có thể ngăn cô ta?

Mọi chiến binh mạnh mẽ ở phe Valor đều bị giữ chân.

Chỉ có các Master là còn tương đối tự do, hoặc ít nhất có thể tự giải thoát khỏi cận chiến một cách tương đối dễ dàng.

Tuy nhiên, trong số đó, chỉ có Sunny sở hữu khả năng xuyên qua đội quân của Song và tấn công Saint quyến rũ kia.

Vấn đề là… cậu không chắc mình có thể chống chịu nổi sức mạnh của cô ta.

Hơn nữa, cậu cũng không biết cô ta ở đâu. Beastmaster không mạnh trong chiến đấu vật lý, vì vậy cô ta không dễ dàng xuất hiện.

Đang hạ gục một Ascended địch, Sunny nhảy lùi lại và hít một hơi thở khàn khàn.

‘Chết tiệt…’

Phải có điều gì đó thay đổi...

Chương 1190: Battle of the Black Skull (4) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (4)

Khoảnh khắc mà Sunny lo sợ đã đến gần.

Thực ra, cậu không quá bận tâm liệu Valor có thắng hay thua. Điều duy nhất cậu quan tâm là đảm bảo rằng có đủ các Awakened còn sống sót sau trận chiến để tiếp tục bảo vệ các thủ đô phòng thủ ở Nam Cực cho đến khi đông chí.

Nhưng để đạt được điều đó, cậu cần Clan Song bị đánh bại một cách nhanh chóng và dứt khoát. Điều đó dường như đã không còn khả thi nữa... thực tế, từ những gì cậu thấy, kết quả có khả năng nhất của trận chiến chính là điều mà cậu muốn tránh bằng mọi giá - sự hủy diệt lẫn nhau.

Lực lượng của Song sẽ thắng, nhưng càng tiến gần đến chiến thắng, các chiến binh của Valor càng chiến đấu dữ dội hơn. Cuối cùng, nó sẽ trở thành một cuộc thảm sát.

...Trừ khi Morgan có kế hoạch nào đó.

Nhưng đó có thể là gì?

‘Chết tiệt, chết tiệt...’

Sunny chỉ có thể nghĩ đến một cách duy nhất để nhanh chóng thay đổi cục diện trận chiến - tiêu diệt Beastmaster. Nhưng Saint quyến rũ kia ẩn mình khỏi tầm nhìn của cậu, vì thế cậu không thể ngay cả thử tấn công cô ta.

Không có mục tiêu thực sự, cậu chuyển sang một mục tiêu phụ. Không phải điều mà lý trí tính toán của cậu cho là có lợi nhất trong tình huống hiện tại, mà đơn giản chỉ là điều cậu muốn.

Sunny không muốn thấy Saint Tyris chết.

Vì vậy, cậu định giúp cô. Có lẽ điều đó sẽ buộc Beastmaster phải tiếp tục áp chế Sky Tide mà không chuyển sang các mục tiêu khác.

Hiện tại, Sunny đang ở giữa cuộc hỗn chiến dữ dội giữa hai đội quân. Xung quanh cậu là những lưỡi kiếm lóe sáng và máu đổ, những âm thanh hỗn loạn của trận chiến tấn công vào tai cùng lúc với sự xấu xí kinh hoàng của nó tấn công vào mắt cậu.

Nhiều Aspect đang biến vùng đồng bằng Nam Cực u ám thành một cơn ác mộng, và bầu trời xám xịt dường như sắp trút xuống một cơn mưa nặng nề.

Trước mặt cậu, một Ascended của Clan Song dễ dàng chém ngã một Awakened dũng cảm của Clan Valor. Cậu đã chú ý đến cô ta từ lâu khi cô ta di chuyển trên chiến trường, để lại một vệt máu và cái chết phía sau.

Aspect của người phụ nữ dường như liên quan đến việc điều khiển máu - một dòng máu xoáy quanh cô như một dải lụa đỏ, đôi khi bắn ra phía trước để xuyên thủng bộ giáp nặng của kẻ thù như thể đó chỉ là giấy.

Ánh mắt họ chạm nhau trong chốc lát, rồi Ascended lao vào tấn công.

Sunny nhanh hơn.

Cậu dễ dàng né dải lụa đỏ, lao tới trước và đỡ cú đánh của cô ta. Trong chớp mắt, lưỡi kiếm của Sin of Solace đã xuyên qua cổ người phụ nữ.

[Ngươi đã tiêu diệt một Ascended...]

‘Lãng phí…’

Trong cùng một động tác, Sunny gạt móng vuốt của một quái vật sang bên, cứu mạng một người lính Awakened, rồi túm cổ sinh vật đó. Nó vỡ tan trong tay cậu, và trước khi người lính nhợt nhạt kịp phản ứng, cậu đã tiến lên phía trước.

[Ngươi đã tiêu diệt một Fallen...]

Chưa kịp giây lát, người lính Awakened đã bị giết bởi một mũi tên ma thuật xuyên qua khe ngắm của chiếc mũ giáp.

‘Lãng phí...’

Cậu đối diện với phần còn lại của một nhóm chiến binh Song đang cố ngăn cản đường đi của mình - ba người trong số họ, tất cả đều đẫm máu với vẻ mặt hoang dại.

Shadows từ mặt đất vươn lên, túm lấy mắt cá chân của chúng. Sin of Solace lóe sáng ba lần, và ba cái đầu lăn xuống.

‘Thật là lãng phí chết tiệt!’

Sunny lao qua chiến trường, di chuyển với tốc độ khủng khiếp. Cậu giết bất kỳ ai có thể làm chậm bước tiến của mình và tránh mặt tất cả những người khác. Tuy nhiên, cái bóng mà cậu gửi lên phía trước còn nhanh hơn - nó đến chỗ Saint Tyris từ lâu trước khi cậu kịp đến.

Sunny sử dụng Shadow Step để xuất hiện gần Sky Tide ngay tức thì, và không sớm chút nào.

Cô đang bị bao vây hoàn toàn bởi kẻ thù, chém ngã chúng bằng thanh kiếm của mình. Dù rằng Tyris đã bị từ chối hình dạng Transcendent và dù rằng cô liên tục chịu đựng những đợt tấn công tinh thần kinh hoàng, cô vẫn là một Saint - sức mạnh thể chất, kỹ năng và sự phán đoán của cô vượt xa phạm vi của con người bình thường.

Tuy nhiên, ngay cả cô cũng có giới hạn.

Sunny gạt một thanh kiếm nhắm vào lưng cô và sử dụng lực bật lại để xoay người và tung một cú đá mạnh vào bụng của Master đang tấn công.

Thông thường, quay lưng về phía kẻ thù sẽ là ngu ngốc, nhưng lúc này, họ bị bao vây từ mọi phía - dù Sunny có quay thế nào, cậu cũng sẽ để lộ sơ hở.

Ngoài ra, logic đó chỉ áp dụng cho con người không có mắt sau gáy. Tuy nhiên, cậu có Shadow Sense và có thể nhìn thế giới qua các bóng của mình.

Sunny không có điểm mù, và cậu cũng không có những điểm yếu thông thường.

Cậu thậm chí có thể chiến đấu với đôi mắt nhắm lại nếu muốn, trong khi làn da của cậu đủ cứng để chống lại hầu hết các đòn tấn công dưới một mức độ nhất định.

…Điều này không có nghĩa là cậu bất khả chiến bại.

Thực tế, ngay khi cậu đến gần Saint Tyris, cậu bị choáng ngợp bởi một cảm giác sợ hãi bất ngờ.

Sunny không biết lý do của nó, nhưng dường như… như thể có một thứ gì đó vô cùng vĩ đại và quyền năng đang nhìn vào cậu, đầy sự thờ ơ vô nhân tính.

Không, không phải thờ ơ… mà là sự trống rỗng.

‘Gì thế… đây là cảm giác gì?’

Sunny bị phân tâm trong một tích tắc, tạo cơ hội cho kẻ thù tấn công cậu.

Từ bên dưới, mặt đất đột nhiên chuyển động và dâng lên, quấn quanh chân cậu - giống như các bóng mà cậu vừa dùng vài giây trước để giữ ba Awakened.

Đồng thời, một ngọn giáo bằng gió cuồng nộ bắn thẳng vào đầu cậu.

Sunny chửi thề, sau đó truyền essence vào chân để có sức mạnh bùng nổ, phá vỡ các dây trói và ngả người ra sau để né ngọn giáo.

Kết quả là, cậu tránh được đòn tấn công nhưng phải lộn qua vai.

Khi tiếp đất, cậu cảm thấy… có gì đó sai.

‘Cái quái gì?’

Sunny cảm thấy một thứ gì đó lạnh lẽo và bò trườn qua lòng bàn tay. Nhìn xuống, cậu thấy một con sâu xám mỏng bò trên tay mình, với các mảnh đất dính trên thân thể trong suốt của nó.

Cảnh tượng đó tự nhiên đã gây kinh tởm, nhưng hơn cả, nó đột nhiên khiến Sunny sợ hãi.

Cậu nhìn vào chỗ đất mà mình vừa chạm vào khi lộn và rùng mình.

Mặt đất… đang chuyển động, vô số con sâu bò ra từ đó như giòi bọ trong xác thịt.

Không chỉ là một mảng đất nhỏ đó.

Xung quanh họ, chiến trường dường như… gợn sóng. Mặt đất sôi sục như chất lỏng, đầy những con sâu xám mỏng…

Đột nhiên, Sunny cảm thấy rất lạnh. Tâm trí cậu đông cứng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Đó có thể là sự thể hiện của một Khía Cạnh mạnh mẽ… nhưng quy mô của nó quá lớn để đến từ bất kỳ ai ngoài một Saint. Tuy nhiên, không có Saint nào có những loại sức mạnh này trên chiến trường.

Đôi mắt cậu mở lớn.

‘Cái… cái gì… Titan (Titan)?’..

Chương 1191: Battle of the Black Skull (5) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (5)

Cánh Cổng Ác Mộng dẫn đến khu vực của Black Skull Citadel (Pháo Đài Hộp Sọ) nằm trong khu vực săn của một Corrupted Titan... Sunny biết điều đó.

Titan (Titan) này là một sinh vật bí ẩn. Đội Quân Sơ Tán không sở hữu nhiều thông tin về nó, đơn giản vì việc quan sát quái vật này quá nguy hiểm – sau khi mất vài nhóm lính trong nỗ lực điều tra, thậm chí những trinh sát tinh nhuệ của Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt cũng không dám bám theo nó nữa.

Tất cả những gì họ biết về Corrupted Titan là những chuyển động của nó thất thường, tiếp cận nó chẳng khác nào tự sát, và sức mạnh của nó có liên quan đến việc hồi sinh người chết. Miễn là sinh vật này không nhắm vào một trong các thủ đô phòng thủ, quân đội chỉ cần theo dõi khu vực hoạt động chung của nó và tránh xa.

Bộ Chỉ Huy Quân Đội cũng đã thực hiện các biện pháp để đảm bảo thi thể của Nightmare Creatures bị tiêu diệt quanh các thủ đô phòng thủ được xử lý ngay lập tức, nhằm đảm bảo rằng Titan sẽ không thể sử dụng chúng.

…Tuy nhiên, lực lượng của các gia tộc giao chiến đã liều lĩnh xâm phạm lãnh thổ của nó, và giờ họ sắp phải trả giá. Sunny chắc chắn về điều đó.

‘Chết tiệt…’

Nhìn con sâu đang bò qua lòng bàn tay mình, cậu cảm nhận thời gian như chậm lại. Ngay lập tức, Sunny bị choáng ngợp bởi một khao khát hoảng loạn đến mức thú tính - chặt bỏ tay mình trước khi quá muộn - cậu không biết điều gì sẽ xảy ra nếu không làm vậy, và cậu sợ hãi khi nghĩ về điều đó.

Cậu… đang sợ hãi.

Đã có một thời gian Sunny thường xuyên cảm thấy sợ. Tuy nhiên, vào một thời điểm nào đó, cậu đã phát triển khả năng chịu đựng nỗi kinh hoàng khá cao, có lẽ vì cậu đã tiếp xúc với nó quá nhiều. Dạo gần đây, cậu đôi khi cảm thấy bất an, lo lắng, và thận trọng - nhưng rất hiếm khi thực sự sợ hãi.

Nhưng giờ thì không thể không sợ. Nhìn con sâu xám xịt, như thể Sunny đã bị đưa đến một cánh đồng phủ tuyết ở Trung Tâm Nam Cực. Cảm giác bất lực tuyệt đối mà cậu từng trải qua ở đó… nó khiến cậu lạnh cả người.

‘Khốn kiếp!’

Gầm lên, Sunny tan vào bóng tối, để con sâu rơi xuống đất. Ngay sau đó, cậu xuất hiện cách đó vài mét, giữ thanh kiếm trong tư thế phòng thủ.

Xung quanh, chiến trường đang thay đổi. Những con sâu bò ra từ mặt đất và… và chúng chui vào thi thể của các Awakened đã ngã xuống và Nightmare Creatures bị giết.

Chỉ trong tích tắc, các thi thể bắt đầu co giật. Một số còn đứng lên, di chuyển như những con rối đứt dây.

‘Gì… gì thế này?’

Hoảng sợ, Sunny chứng kiến những nạn nhân của cuộc chiến đẫm máu đang được hồi sinh… hoặc đúng hơn, là một sự sống méo mó. Hàng loạt suy nghĩ điên cuồng lướt qua tâm trí cậu, từ bản năng muốn chạy trốn đến ý tưởng điên rồ rằng Ki Song, Queen of Worms (Nữ Hoàng Của Loài Sâu) đã đích thân giáng xuống thế giới tỉnh thức.

Nhưng không, không thể là cô ta…

Chỉ là một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Bị Tha Hóa) – chắc chắn là vậy. Một sinh vật như thế rất mạnh, nhưng không phải là không thể đánh bại. Sky Tide một mình đã chiến đấu với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) suốt hàng tuần… thậm chí hàng tháng. Nếu có thêm sáu Saint hỗ trợ cô, chắc chắn con quái vật kinh tởm kia sẽ bị tiêu diệt.

Hiện tại có bảy Saint trên chiến trường - sáu thuộc về các đại gia tộc, và cả Wake of Ruin. Có Sunny, Nephis, Morgan, Mordret, và Seishan nữa. Không có lý do gì để cậu phải…

Đột nhiên, mặt đất rung chuyển và nứt ra. Cách đó hàng trăm mét, một cái đầu khổng lồ trồi lên từ bên dưới – cái đầu của một con sâu khổng lồ ghê tởm. Nó bò lên từ lòng đất như thể thoát khỏi địa ngục, thân hình dài không thực sự liền một khối mà là một hình thể được tạo thành bởi vô số con sâu xám đang bò sát vào nhau. Một hình ảnh kinh dị đến mức Sunny đột nhiên muốn nôn.

Tuy nhiên, cậu không nôn. Vì có những điều chỉ Sunny mới thấy được…

Dù cơ thể khổng lồ của Titan không phải là một sinh vật thực sự mà là sự hợp thành của vô số con sâu nhỏ hơn, cậu có thể nhìn thấy soul cores (lõi linh hồn) của nó. Một loạt các embers (tàn lửa) rực sáng tiếp tục lộ ra khi con quái vật trườn lên từ dưới lòng đất. Ba cái đã hiện ra, và chắc chắn sẽ còn bốn cái nữa.

Sunny cảm nhận điều gì đó trong lồng ngực mình chuyển động, và cho phép bản thân bị sốc trong giây lát.

Nhưng chỉ trong một giây.

‘Tàn lửa… tàn lửa… bảy tàn lửa…’

Đôi mắt cậu mở to. Sunny đông cứng trong khoảnh khắc, rồi thì thầm:

"Tất cả những gì có trong chiến tranh là sức mạnh… và cách vận dụng sức mạnh… một người phải linh hoạt khi tiến hành chiến tranh..."

Ta đã đưa chúng đến đúng nơi ta muốn chúng ở.

Đó là những gì Morgan đã nói.

Cậu rùng mình.

‘Dĩ nhiên rồi…’

Một Corrupted Titan sẽ có bảy soul cores… bảy lõi linh hồn tha hóa. Linh hồn của nó sẽ thấm đẫm bóng tối ghê tởm bắt nguồn từ bảy điểm nhơ nhuốc.

Một Transcendent Titan, nếu tồn tại, sẽ có bảy quả cầu ánh sáng rực rỡ đóng vai trò là trung tâm của linh hồn mênh mông của nó.

Tuy nhiên, sinh vật trước mặt cậu không có những điểm đen tối hay các lõi sáng rực rỡ. Thay vào đó, nó có bảy tàn lửa sáng rực cháy bên trong cơ thể.

Giống như một Transcendent Echo vậy.

Và Morgan đã triệu hồi hai mươi con Echo như vậy rồi.

Vì một lý do nào đó, Spell (Ác Mộng Ma Pháp) bị ám ảnh với con số bảy. Và, bị ảnh hưởng bởi Spell, con người đã bắt đầu cấu trúc nhiều thứ thành các nhóm bảy.

Vậy, chẳng phải công chúa của Valor thực ra sở hữu hai mươi mốt Transcendent Echo?

Điều đó chỉ có lý thôi…

Cuối cùng, một số chi tiết kết nối lại trong tâm trí Sunny - lý do cho sự tự tin không giải thích được của Morgan, cái vỏ bọc sẵn sàng tham gia một trận đấu tay đôi đã khiến Beastmaster bị đẩy vào cuộc chiến, và việc khu vực săn của Corrupted Titan đã di chuyển bao trùm lên Black Skull Nightmare Gate ngay sau khi các lực lượng tiếp viện được gửi qua đó bởi Whispering Blade...

Sunny chớp mắt.

‘…Một chiến lược quá quỷ quyệt.’

Không có, và chưa bao giờ có, một Corrupted Titan. Chỉ có một Echo của nó – một Transcendent Echo thuộc về Morgan. Cô đã thả nó ra ở Đông Nam Cực và để nó lang thang tự do trong suốt thời gian qua. Echo này thậm chí đã phá hủy vài đồn lính của con người và giết tất cả các trinh sát của Đội Quân Sơ Tán được gửi đi điều tra, cho đến khi không còn trinh sát nào dám đến nữa.

Tất cả để làm cho khoảnh khắc này trở thành hiện thực.

Titan Echo đã được cho là bảo vệ Nightmare Gate và phong tỏa lối vào Black Skull cho đến khi Clan Valor chiếm được nó, nhưng Mordret đã hoàn toàn phớt lờ con sâu và khiến kế hoạch đó vô ích. Vì vậy, Morgan buộc phải thay đổi chiến lược.

Thay vì đặt cược vào Black Skull Citadel để dẫn cô đến Tomb of Ariel trước các đối thủ, cô đã sử dụng nó như một mồi nhử để tiêu diệt lực lượng của Clan Song trên chiến trường.

Cô đã thực sự vận dụng sức mạnh của mình theo cách vô cùng linh hoạt.

…Nhìn con sâu xám khổng lồ đang trồi lên từ mặt đất, Sunny cố nén một tràng cười bị bóp nghẹt.

‘Thật nực cười… chẳng lẽ mình phải… vui mừng khi thấy cái thứ kinh tởm này sao?’..

Chương 1192: Battle of the Black Skull (6) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (6)

Trước trận chiến, Morgan đã nói rằng cô sẽ chắc chắn về chiến thắng của Valor nếu không có các Reflection của Mordret. Giờ đây, khi Echo cuối cùng của cô đã lộ diện, Sunny cuối cùng hiểu được ý nghĩa của điều đó.

Sự xuất hiện của Titan sâu tức khắc thay đổi tình hình trên chiến trường, nhưng ngay cả một sinh vật như vậy cũng không đủ để tuyên bố sự thất bại chắc chắn của lực lượng Clan Song.

…Một Corrupted Titan chỉ đơn thuần không đủ sức hủy diệt những sinh vật quái dị tụ tập trên đồng bằng Nam Cực hoang vắng hôm nay, và một Echo của nó tuy vô cùng mạnh mẽ, nhưng không đáng sợ như phiên bản thực.

Vì thế, dù tình hình đã thay đổi, kết quả của trận chiến vẫn treo trong sự cân bằng mong manh.

Những kẻ đã chết đang sống lại để hỗ trợ các chiến binh Valor đang bị áp đảo. Phần thân chính của Echo cũng cần được xử lý.

Thay vì xoa dịu cuộc đổ máu cuồng nộ, sự xuất hiện của con sâu ghê tởm chỉ dường như đẩy hỗn loạn lên một cấp độ mới, không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên, có một điều nó đã đạt được ngay lập tức: buộc Beastmaster cuối cùng phải lộ diện.

Sunny cảm nhận được sự hiện diện của cô ta trước khi cậu nhìn thấy.

Dường như có một chiếc búa vô hình rơi từ bầu trời, ép tất cả các chiến binh của Clan Valor xuống đất. Các Awakened, những người đã chiến đấu với quyết tâm không thể lay chuyển cho đến giờ, đột nhiên lảo đảo và xiêu vẹo. Động tác của họ trở nên chậm chạp và nặng nề.

‘Aargh…’

Sunny nghiến răng khi cậu gạt bỏ ảnh hưởng của cuộc tấn công tinh thần. Thậm chí khả năng kháng cự các đòn tấn công tinh thần phi thường của cậu cũng không đủ để hoàn toàn đẩy lùi sức mạnh quỷ quyệt của Beastmaster… Những chiến binh đáng thương của Clan Valor chẳng có cơ hội nào chống lại nó.

Điều may mắn duy nhất là kẻ quyến rũ phải chia sức mạnh của mình để ảnh hưởng lên hàng ngàn Awakened hùng mạnh cùng lúc. Tinh thần họ bị phân tán và sức mạnh của họ suy giảm nghiêm trọng, nhưng ít nhất họ vẫn sống sót - nếu nhiệm vụ trước mắt cô con gái của Ki Song nhỏ hơn, có lẽ cô đã thành công trong việc khuất phục họ hoặc hoàn toàn phá hủy tâm trí của họ.

Điều đáng sợ nhất về điều này, tuy nhiên, là những chiến binh thường không phải là mục tiêu chính của cô ta.

Sunny thấy điều đó từ khóe mắt… nhưng một khi cậu nhìn thấy, cậu không thể rời mắt.

Beastmaster xuất hiện trên chiến trường, đứng bình thản trước vùng chiến trường tan hoang nơi Whispering Blade đã chiến đấu với các Reflection. Sunny không biết liệu cô ta có sử dụng Transformation Ability của mình không, nhưng vì một lý do nào đó, Saint quyến rũ trông còn xinh đẹp hơn bình thường… đẹp hơn rất nhiều…

Trước đây, vẻ đẹp của Beastmaster thật mê hoặc. Nhưng bây giờ, nó đơn giản là tàn phá.

Cô ta đẹp đến mức nhìn vào cô thực sự là đau đớn.

Như thể linh hồn của Sunny đang chảy máu.

‘Chết tiệt…’

Khi nữ yêu quái xinh đẹp bước một bước về phía trước, bốn Reflection từng chiến đấu với Whispering Blade lao đến để đối đầu với Titan sâu khổng lồ.

Beastmaster không mang theo vũ khí, và đối thủ của cô không thể nhìn thấy. Mặt đất xung quanh cô đột nhiên bùng nổ, và cô bị che khuất trong một đám mây bụi. Một thứ gì đó chuyển động trong đám mây đó, và một làn sóng xung kích khủng khiếp lan rộng, hất văng các chiến binh Awakened và Nightmare Creatures bị mê hoặc. Chỉ một lát sau, một vụ nổ khác vang lên…

Sunny từng có ý định tiêu diệt phù thủy quỷ quyệt này, nhưng khi nhìn vào cuộc giao tranh kỳ lạ của cô với Madoc – một kẻ dùng đòn tấn công tinh thần mờ ảo, kẻ kia dùng kiếm vô hình – cậu đột nhiên không chắc liệu mình có đủ năng lực. Làm thế nào cậu có thể xâm nhập vào một trận chiến mà cậu thậm chí không thể nhìn thấy?

‘Để sau.’

Lúc này, cậu vẫn còn một nhiệm vụ chưa hoàn thành.

Những kẻ chết đã sống lại để hỗ trợ các chiến binh của Valor, nhưng cuộc tấn công tàn bạo của Beastmaster đã khôi phục lại sự cân bằng chết chóc giữa hai lực lượng chiến đấu. Echo khổng lồ đang giao tranh với bốn Reflection…

Và Saint Tyris vẫn đang gặp nguy hiểm.

Cậu lao về phía trước, dùng Sin of Solace để chém ngã một trong những Master đã tấn công cậu trước đó - kẻ có khả năng tạo ra những ngọn giáo nén bằng không khí.

Spell thì thầm vào tai cậu, và cùng lúc đó, thanh kiếm bị nguyền rủa bật cười nhạo cậu từ phía bên kia.

Phớt lờ cả hai, Sunny chiến đấu xuyên qua vòng kẻ thù bao quanh Sky Tide và đến bên cô.

Saint Tyris đang quỳ một chân giữa đống xác chết, giáp của cô bị vỡ nát. Thanh kiếm của cô phủ đầy những vết nứt, và mái tóc vàng óng của cô dính vào khuôn mặt, nhuốm đỏ bởi máu. Tuy nhiên, đôi mắt hổ phách của cô vẫn bình thản và nghiêm nghị như mọi khi, đầy sự quyết tâm và ý chí không thể bẻ gãy.

…Nhưng đôi mắt đó cũng đầy đau đớn và kiệt sức.

Cô không thể nào ổn sau khi phải chịu đựng sức mạnh của Beastmaster trong thời gian dài như vậy.

Sunny nguyền rủa và lao mình về phía trước, va vào một Corrupted thrall đang giáng ngòi chích xuống thanh kiếm nứt của Sky Tide. Cả hai ngã xuống đất, và Sin of Solace gầm lên, cắt đứt cái đuôi của con quái vật.

Không có phản ứng từ Nightmare Creature, vì Saint Tyris đã đâm xuyên cổ nó chỉ một tích tắc sau đó.

Khi Sunny đang hồi phục, cô rút thanh kiếm của mình ra khỏi xác con thrall và chuẩn bị chặn một đòn tấn công của Khía Cạnh từ một Ascended của Song.

Thanh kiếm của Sky Tide phát ra một tiếng vang nhỏ, rồi vỡ vụn, lập tức biến thành một cơn mưa tia sáng rực rỡ. Cô bị hất ngược ra sau và rít lên, phun ra một ngụm máu.

‘Lũ khốn nạn…’

Sunny đã đứng dậy, tràn đầy cơn thịnh nộ đen tối.

Cậu nhanh chóng đánh giá tình hình và miễn cưỡng kìm nén mong muốn tàn sát tất cả những kẻ xung quanh. Chém ngã lũ tay sai của Clan Song chắc chắn sẽ thỏa mãn, nhưng có quá nhiều kẻ thù xung quanh, và chúng quá mạnh - cậu có thể đối mặt với chúng, và cậu có thể bảo vệ Saint Tyris. Nhưng cậu không chắc liệu có thể làm cả hai cùng lúc.

Tạm thời, ưu tiên của cậu là đảm bảo sự an toàn của cô.

Nghiến răng, Sunny gọi lên các shadows. Ngay lập tức, một làn sóng bóng tối trỗi lên từ chân cậu, đẩy lùi kẻ thù và cô đặc thành một bức tường cao. Bức tường đó sẽ không cản được chúng lâu, nhưng ít nhất cũng giúp cậu có thêm chút thời gian.

Cậu lao về phía Sky Tide và nắm lấy vai cô, giúp Saint giữ thăng bằng.

Khuôn mặt cô tái nhợt, nhuốm đầy máu.

"Lady Tyris! Cô ổn chứ?"

Cậu biết đây là một câu hỏi ngu ngốc trong hoàn cảnh này, nhưng vẫn không thể không hỏi.

Cô nhìn cậu với vẻ đau đớn, rồi một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên môi.

"Tôi vẫn sống. Cậu nên…"

Sky Tide không kịp nói hết câu. Sunny thấy thứ gì đó phản chiếu trong mắt cô, và sau đó, cô đột nhiên đẩy cậu ra xa.

Khi Sunny bị đẩy lùi, cậu cảm thấy bức tường bóng tối mà cậu tạo ra bị phá nổ.

Chỉ trong tích tắc, những móng vuốt quái dị xé toạc vị trí cậu vừa đứng. Mặt đất rung chuyển từ cú va chạm khủng khiếp, và một đám mây bụi khổng lồ trồi lên không trung.

Những móng vuốt đó thuộc về một sinh vật cao lớn khiến Sunny cảm thấy kinh hãi.

Sinh vật đó trông như một sự lai tạp kinh tởm giữa người và sói. Dù đang cúi người, nó cũng cao ít nhất bốn mét, với những chiếc răng nanh kinh hoàng và đôi mắt dã thú đầy cơn giận điên cuồng. Con quái vật phát ra một cảm giác hoang dã, sức mạnh man rợ và sự hung dữ nguyên thủy.

Dire Fang (Nanh Sắc) đã đến để kết liễu Saint thất thế của gia tộc White Feather (Lông Vũ Trắng)...

Chương 1193: Battle of the Black Skull (7) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (7)

“Không ổn rồi…”

Sunny tiếp đất trong tư thế lăn tròn và lập tức lao sang bên. Gần như cùng lúc, những móng vuốt xé toạc không khí, gần như chạm vào da cậu. Chúng đến gần đến mức cậu cảm thấy luồng gió từ chúng thổi tung mái tóc.

“Quá nhanh!”

Sunny đáp xuống chân, trượt lùi lại. Cảm nhận được chuyển động của bóng tối, cậu nâng Sin of Solace lên để chặn đòn tấn công - không phải vì cậu thực sự nhìn thấy nó, mà bởi vì cậu biết nó chắc chắn sẽ đến.

Rồi nó hét lên.

Một tiếng gầm đinh tai nhức óc, không thuộc về con người, vang lên xé toạc bầu trời, và đầu Sunny lập tức bị đâm thủng bởi cơn đau dữ dội đến mức cậu không thể không rên lên.

“Cái quái gì… đây là một đòn tấn công âm thanh à?”

Khi tầm nhìn trở nên mờ nhòe, cú đánh mà cậu đã dự đoán xảy ra. Sin of Solace chắn đường, nhưng không ở vị trí vững chắc để tạo thành một bức chắn. Toàn thân Sunny rung chuyển khi cậu lại bị hất văng, xương và gân cậu kêu lên dưới áp lực kinh khủng.

May mắn là chúng không bị đứt gãy.

Nhưng đau thì thật sự… rất đau…

Rơi xuống đất, Sunny lao vào bóng tối và trồi ra khỏi đó vài chục mét phía xa. Cậu vừa kịp túm lấy Saint Tyris và kéo cô về phía trước theo quán tính trước khi móng vuốt của Dire Fang xé nát bộ giáp đã rách bươm của cô.

Hai người họ dừng lại cách đó một khoảng và đứng sững, tựa vào nhau. Hơi thở của Sunny khò khè, và khuôn mặt của Sky Tide trắng bệch.

Trước mặt họ, con quái vật khổng lồ - Saint Dire Fang, người cuối cùng đã giải phóng sức mạnh Transcendent của mình - từ từ quay cái mõm sói và nhìn họ bằng một con mắt thú tính đỏ rực, kinh hoàng.

Linh cảm của Sunny gào thét. Nhìn sinh vật quái dị - nửa người, nửa thú - cậu cảm nhận được điều đó, sâu thẳm trong bóng tối của tâm hồn vô ánh sáng.

Cái chết.

Đối đầu với Dire Fang nghĩa là cái chết.

…Dù sao thì Saint vẫn là Saint.

Về sức mạnh thô sơ, một Transcendent con người tương đương với một Nightmare Creature Corrupted. Dù con người chỉ sở hữu một soul core, trí thông minh và sức mạnh Aspect của họ khiến họ ngang tầm với Devils; một người như Beastmaster thậm chí còn gần giống một Terror.

Sunny đã chiến đấu và giết rất nhiều sinh vật Corrupted.

Nhưng bất chấp sự tương đồng, Saints không giống với những sinh vật mà cậu từng giết.

Điều này không liên quan đến sức mạnh thô sơ, mà liên quan đến chính bản chất của họ.

Saints đã phải chinh phục năm địa ngục để Thăng Hoa - Ác Mộng Thứ Nhất, Ác Mộng Thứ Hai, Ác Mộng Thứ Ba… Cõi Mộng và thế giới tỉnh thức. Vô số con người đã thử, nhưng chỉ những người giỏi nhất trong số giỏi nhất mới sống sót qua cả năm thử thách bất khả thi đó.

Mạnh mẽ nhất, can đảm nhất, thông minh nhất. Quyết tâm nhất, tài năng nhất, linh hoạt nhất, may mắn nhất. Chỉ một người sở hữu tất cả những phẩm chất này mới có thể trở thành Saint. Dù có sự can thiệp của các đại gia tộc, vẫn không thể ít hơn thế.

Vì vậy, đối đầu với một Saint không thể so sánh với việc đối đầu với một sinh vật Corrupted ngẫu nhiên.

Đối đầu với một Saint giống như đối đầu với một trong những sinh vật Corrupted mạnh nhất tồn tại.

Một con quỷ trong số các con quỷ.

Dire Fang cũng không hề đơn độc. Xung quanh họ có vài Ascended của Clan Song và những thrall mạnh mẽ.

“Chết tiệt…”

Sunny kìm lại mong muốn lùi lại một bước, biết rằng họ sẽ không thể chạy thoát. Đôi mắt cậu tối dần, u ám.

Cậu ngập ngừng trong một nhịp, rồi liếc nhìn Sky Tide.

Nếu cậu dốc toàn lực, sử dụng Shadow Shell và mọi mánh khóe mà cậu có… có lẽ vẫn không đủ.

Hy vọng cuối cùng là Mirror of Truth, nhưng Sunny không chắc nó sẽ giúp ích gì - không phải trước khi cả hai đều bị Dire Fang xé nát, ít nhất là vậy.

Cậu run rẩy.

“Lady Tyris, tôi… tôi không biết phải làm gì.”

Cô nhìn cậu, khuôn mặt bê bết máu vẫn giữ vẻ bình thản. Giọng cô vẫn vững vàng…

“Dĩ nhiên là cậu biết. Cậu phải chạy trốn.”

Sunny nghiến răng.

Đúng vậy, rút lui luôn là một lựa chọn… dù sao cậu cũng là bậc thầy trong việc giữ mạng sống. Cậu có thể tan biến vào bóng tối và xuất hiện cách đó hàng trăm mét, hoặc thậm chí vài km, tránh xa Saint khủng khiếp kia. Cậu cũng có thể trở thành một trong những cái bóng, miễn nhiễm với mọi đòn tấn công vật lý.

Đó là cách cậu đã sống sót trên cánh đồng tuyết ở Trung Tâm Nam Cực, sau cùng.

Vấn đề là cậu không thể mang ai đi cùng.

Và vì thế, ý nghĩa của Sky Tide rõ ràng - cô đang bảo cậu bỏ lại cô và tự cứu mình.

Nhưng Sunny… cậu…

Không muốn.

Và thế nên, cậu sẽ không làm vậy.

Không còn thời gian cho những cuộc trò chuyện, vì vậy cậu chỉ đơn giản giơ thanh kiếm lên và gầm lên:

“Không đời nào!”

Trong khoảnh khắc tiếp theo, hình dáng quái vật của Dire Fang biến thành một bóng mờ xám. Hắn di chuyển quá nhanh để Sunny xác định được đòn tấn công sẽ đến từ đâu… ngay cả giác quan bóng tối của cậu cũng không thể theo kịp Saint thú tính… vì vậy, tất cả những gì Sunny có thể làm là đoán.

‘Chết tiệt.’

Cậu lại triệu hồi bóng tối, cố gắng dựng lên một bức tường khác xung quanh họ. Tuy nhiên, bức tường bị đập vỡ trước khi có cơ hội cô đặc.

Cậu cố gắng chặn đòn tấn công của Transcendent bằng Sin of Solace một lần nữa. Tuy nhiên, nó bị đẩy sang bên một cách dễ dàng.

Cậu đứng chắn giữa Dire Fang và Saint Tyris.

‘Argh!’

Sunny cảm thấy cổ họng mình bị xé toạc bởi một móng vuốt sắc bén. Cậu ngả người ra sau và nắm lấy cái cổ bị xé nát, cảm nhận máu chảy qua các ngón tay như dòng sông.

‘Cái… chết tiệt… đau quá…’

Cậu sử dụng Dying Wish để chữa lành vết thương chết người, tiêu hao hoàn toàn tích tụ của bùa Transcendent.

Dù vậy, vẫn chưa đủ để thay đổi tình hình. Con quái vật đã lao tới để tung đòn tấn công khác, và lần này…

Trước khi Sunny kịp phản ứng, một tia sáng chói lòa đột ngột chiếu sáng thế giới, và cái bóng xám đang lao tới bỗng bị nuốt chửng bởi một vụ nổ ngọn lửa trắng.

Cùng lúc đó, một bóng dáng cầm thanh kiếm rapier mảnh mai xuất hiện trước các Ascended của Clan Song. Cô di chuyển giữa họ như một bóng ma, đỡ một trận mưa đòn tấn công với sự duyên dáng chính xác và một cách dễ dàng có vẻ như phi lý.

Cassie đã thu hút sự chú ý của các Master và thrall địch, trong khi Nephis đứng giữa Dire Fang và Sunny.

Con quái vật khổng lồ trồi lên từ ngọn lửa - những ngọn lửa trắng vẫn nhảy múa trên bộ lông của hắn, nhưng hắn không có vẻ bị bỏng. Saint để lộ răng nanh trong một nụ cười đầy sát khí.

Ngẩng nhìn lên sinh vật khổng lồ, Nephis điềm tĩnh đưa thanh trường kiếm sáng rực lên thế thủ cao.

“Sunny… cậu ổn chứ?”

Cậu thở dài.

‘Chết tiệt… đúng là một câu hỏi ngu ngốc mà...’..

Chương 1194: Battle of the Black Skull (8) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (8)

Sunny thở ra một hơi ngắn gọn.

“Ừ, tôi ổn. Vừa bị xé toạc cổ họng thôi… chẳng vấn đề gì…”

Cậu hạ tay đang nhuốm máu xuống, lộ ra vết thương đã biến mất nhờ vào phép [Dying Wish]. Có nhiều máu trên cổ cậu và trên lớp lụa đen của Shroud of Dusk, nhưng bên dưới đó, da thịt cậu đã hoàn toàn lành lặn.

Một khóe miệng của Nephis nhếch lên.

“Thấy rồi.”

Sau đó, cô nhìn vào Dire Fang với một ánh mắt lạnh lùng như băng đủ để khiến người khác chết đứng và nói bình tĩnh:

“Trong trường hợp đó… Lady Sky Tide, xin hãy rút lui cùng Song of the Fallen. Master Sunless và tôi sẽ ở lại để yểm trợ cho sự rút lui của cô.”

Saint Tyris không còn đủ khả năng đối mặt với Dire Fang trong trận chiến. Dù cô có muốn ở lại, sự hiện diện của cô cũng chỉ làm chậm hai người họ… có vẻ như cô cũng hiểu điều đó. Dù không hiểu, Sunny cũng không chắc Sky Tide có ở vị trí để từ chối mệnh lệnh của Nephis — dù sao cô cũng là một chư hầu của Clan Valor, và về mặt kỹ thuật, Nephis có cùng địa vị với Morgan.

“Cassie, đưa cô ấy đi!”

Trên chiến trường không có nơi nào thực sự an toàn, nhưng tiến gần hơn đến lực lượng chính của Valor — và tránh xa những kẻ thù nguy hiểm nhất — sẽ tăng đáng kể cơ hội sống sót cho Sky Tide.

Cassie đang đối mặt với hai Master của Clan Song. Thanh kiếm rapier của cô di chuyển không quá nhanh, nhưng bằng cách nào đó, nó luôn ở đúng chỗ cần để chặn các đòn tấn công của họ. Cô gái mù di chuyển theo nhịp điệu đều đặn, luôn đi trước kẻ thù nửa bước. Dù khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh, hai Ascended có vẻ… bối rối.

Bối rối đủ để mắc sai lầm.

Ngay lúc đó, một trong số họ triệu hồi Khía Cạnh của mình để biến mặt đất dưới chân Cassie thành bùn lầy, trong khi người kia tung ra một cú đâm mạnh mẽ bằng thanh kiếm của mình.

Tuy nhiên, cô gái mù nhẹ nhàng nhảy lên chỉ một tích tắc trước khi chân cô mất chỗ đứng trên lớp bùn, tránh bị tạm thời giữ lại. Rapier của cô đâm tới, xuyên qua cổ người kiếm sĩ đã dựa vào Khía Cạnh của đồng đội để làm chậm kẻ thù.

Cùng lúc đó, thứ gì đó lóe lên trong không trung, và Quiet Dancer dừng lại trên vai cô, lưỡi kiếm vấy máu.

Cả hai Master ngã xuống trong im lặng.

Thi thể của họ đổ xuống đất gần như cùng lúc khi Cassie đáp xuống từ cú nhảy, một tay cầm rapier và tay kia cầm thanh kiếm lơ lửng trên vai.

Cô nhanh chóng di chuyển, né tránh một đòn tấn công điên cuồng của một Corrupted thrall, và xuất hiện bên cạnh Saint Tyris. Không nói một lời, cô gái mù nắm lấy vai Sky Tide và kéo cô đi.

…Ngạc nhiên thay, Dire Fang cho phép tất cả những điều đó diễn ra mà không hề nhúc nhích. Hắn chỉ nhìn Nephis từ trên cao khi những ngọn lửa trắng lụi tàn trên bộ lông của mình, đứng yên, với vẻ mặt thờ ơ trên khuôn mặt thú tính.

Sunny thắc mắc không biết Saint u ám kia đang nghĩ gì, nhưng đồng thời, cậu cũng không thực sự muốn biết.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại ba người họ đối mặt với nhau — con quái vật khổng lồ một bên, Sunny và Nephis đứng sát vai nhau bên kia.

‘À… thật khiến ta nhớ lại kỷ niệm.’

Tình huống hoàn toàn khác, và kẻ thù cũng hoàn toàn khác… cả hai người họ cũng khác. Quá nhiều thứ đã thay đổi, nhưng cậu không thể không cảm thấy như thể họ lại đứng dưới những nhánh cây của Soul Devourer, nhìn lên Carapace Demon và chuẩn bị hạ gục con quái vật khổng lồ.

Mõm của Dire Fang khẽ nhúc nhích, và bất ngờ, một giọng nói trầm vang vọng thoát ra, khiến xương cốt của Sunny run lên:

“Ngươi là… con gái của Broken Sword…”

Nephis nghiêng đầu một chút, rồi đáp lại một cách bình tĩnh:

“Đúng vậy.”

Những tia sáng đỏ xoáy quanh đầu cô, tạo thành một chiếc mũ giáp.

Con quái vật nhếch mép cười.

“Đáng tiếc…”

Nói rồi, hắn gầm lên và lao tới.

Ở một nơi khác trên chiến trường, những đống xác đang cử động, trở lại cuộc sống. Các làn sóng xung kích liên tục từ cuộc giao tranh giữa Echo của Titan và bốn Reflection ở xa xa đang làm mặt đất rung chuyển, khiến nó như thể thế giới sắp sụp đổ thành cát bụi.

Những Awakened, Echoes và những sinh vật bị mê hoặc đang xé xác lẫn nhau. Đất đã thấm đẫm máu, và ngày càng nhiều thi thể ngã xuống vào đống bùn đỏ từng khoảnh khắc.

Một tia sét lóe lên, và tiếng sấm cuộn ngang qua đồng bằng hoang vắng, nhanh chóng chìm vào tiếng leng keng của trận chiến.

Những giọt mưa nặng trĩu đầu tiên rơi xuống.

Giữa tất cả hỗn loạn này, một chàng trai trẻ trong bộ giáp tơi tả, lạnh lùng rút kiếm khỏi cơ thể của một chiến binh Awakened, ném cái xác sang một bên và quay lại.

Một cô gái trẻ mảnh mai trong bộ giáp đen, với một chiếc áo choàng đỏ phủ trên vai, phản chiếu trong đôi mắt kỳ lạ, tựa như gương của cậu.

Hai người họ trông giống nhau đến nỗi có thể bị nhầm lẫn là cặp song sinh.

Morgan điềm tĩnh hạ áo choàng, để nó tan biến thành mưa bụi đỏ rực. Nâng kiếm lên và chĩa thẳng vào Mordret, cô nhìn xuyên qua cậu bằng ánh mắt sắc bén và mỉm cười:

“Kết thúc nào, con quái vật. Dùng hết những mánh khóe bẩn thỉu còn lại của ngươi đi, rồi chúng ta có thể giải quyết tất cả một lần bằng kiếm.”

Mordret nhìn cô một lúc, rồi liếc về phía hình dáng khổng lồ của con sâu ở xa.

“…Mánh khóe bẩn thỉu sao? À, nhưng ta chẳng còn cái nào nữa.”

Cô gái nhếch mép khinh bỉ.

“Xin lỗi nếu ta không tin ngươi.”

Mordret lắc đầu và bước tới một bước, khuôn mặt cậu không còn vẻ nhẹ nhàng thường thấy.

“Đừng hiểu lầm… ta có thể đã chuẩn bị vài mánh chứ. Nhưng thế thì còn gì thỏa mãn? Em gái yêu quý… đừng cho rằng ta muốn giết ngươi bằng chính đôi tay của mình ít hơn ngươi muốn giết ta. Giết ngươi bằng mưu mẹo thì có ý nghĩa gì? Rồi ngươi sẽ chết trong suy nghĩ — lại là hắn, lại làm điều gì đáng khinh nữa. Không, không, không… ta muốn giết ngươi, tất cả các ngươi, bằng chính thứ mà ngươi tự hào nhất. Ta muốn nghiền nát tất cả các ngươi.”

Morgan mỉm cười.

“Vậy, sao? Ngươi thực sự định đấu kiếm với ta? Có phải ngươi đã mất chút lý trí cuối cùng rồi không, đồ sinh vật? Ngươi chẳng có cơ hội nào đâu.”

Mordret lùi lại một bước, nghiến răng.

“…Rồi chúng ta sẽ thấy.”

Giọng nói vốn điềm tĩnh của cậu đột ngột méo mó bởi một lòng hận thù sâu sắc, đen tối, thiêu đốt.

Một nỗi hận đủ nóng để làm tan chảy cả vực sâu.

Morgan ngừng cười và tiến về phía cậu với một vẻ mặt điềm nhiên.

“Ngươi vẫn nghĩ rằng ngươi có thể trốn thoát? Ta sẽ làm ngươi thất vọng… khi cơ thể này của ngươi bị hủy diệt, sẽ không có lối thoát nào cả. Ngươi đã trải qua… là sáu, hay bảy năm?… bị nhốt trong một cái hộp. Lần này, chúng ta đã tạo ra một cái còn tốt hơn. Lần này, ngươi sẽ bị giam mãi mãi.”

Cuối cùng, một nụ cười điên loạn hiện lên trên khuôn mặt Mordret.

“Chúng ta cũng sẽ thấy về điều đó…”

Chỉ trong tích tắc, tiếng va chạm của hai thanh kiếm vang lên, át đi tiếng hỗn loạn của trận chiến.

---

Ở một nơi khác trên chiến trường, một Shadow lặng lẽ đang chiến đấu với một Reflection sáng rực rỡ. Và ở nơi khác, Whispering Blade huyền thoại đang đối đầu với nữ quỷ xinh đẹp, Beastmaster.

Một con báo đen khổng lồ đang xé toạc một hình dáng được dệt từ ánh sáng mặt trời bằng những móng vuốt của nó. Reflection của nó đang cố gắng điên cuồng để hất văng một bóng hình nhỏ bé bằng thép đen bám vào lớp da của nó, trong khi bóng hình nhỏ bé ấy kiên quyết bám chặt.

Soul Reaper Jet đã giương cây thương của mình về phía một hình dáng khủng khiếp của Song Seishan, chiếc áo giáp da của cô đầy lỗ thủng. Con quái vật trước mặt cô lau máu trên môi và nhổ ra, như thể vừa nếm phải thứ gì đó kinh tởm.

Một cô gái mù đang chiến đấu xuyên qua đám Nightmare Creatures bị điều khiển để dẫn một Saint kiệt sức đến nơi an toàn.

Một sinh vật ghê tởm được tạo thành từ vô số con sâu xám đang dần bị bốn Reflection nứt nẻ tiêu diệt.

Khi bầu trời xám xịt đột ngột đổ mưa như trút nước, trận chiến hủy diệt nổ ra thành một cơn ác mộng của bạo lực.

[CVT]

Trong tiếng anh chỗ Mordret và Morgan hoặc những chỗ khác, nó là Sister và Brother, mình không phân biệt được là chị/em hay là anh/em...

Chương 1195: Battle of the Black Skull (9) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (9)

Thế giới trở nên tối tăm hơn dưới tấm màn mây dông cuồn cuộn, và những cơn mưa như roi quất xối xả từ bầu trời. Dưới ánh sáng chói lòa của tia sét, hai con người lao mình tránh khỏi móng vuốt của con quái vật khổng lồ.

“Nephis, ngay bây giờ!”

Thực ra, không cần thiết phải nói lời nào. Sunny và Nephis có thể đã xa cách dạo gần đây do những lựa chọn họ đã đưa ra, nhưng cốt lõi trong mối quan hệ của họ vẫn như cũ. Họ là những người bạn chiến đấu trước tiên, và mọi thứ khác đứng sau - mối liên kết đó đã được rèn luyện trong lửa, nước mắt và máu tại Forgotten Shore từ lâu trước khi những chuyện khác phủ bóng lên nó.

Giờ đây, khả năng phối hợp của họ còn cao hơn cả sự thống nhất phi thường mà các thanh kiếm được rèn ban tặng cho các chiến binh của Valor.

Kể từ khi hai người giết Carapace Scavenger đầu tiên cùng nhau, Sunny và Nephis đã trải qua vô số trận chiến. Cô đã dạy cậu cách cầm kiếm, trong khi cậu dạy cô cách kiểm soát linh hồn và tinh chất của mình với tư cách là một Master.

Dù có chuyện gì xảy ra, mối liên kết đó sẽ không bao giờ thay đổi.

...Nhưng điều đó không có nghĩa rằng giữa họ không có một sự gắn kết khác.

Ngay khi Dire Fang lao tới, Sunny lao sang bên phải, trong khi Nephis lao sang trái. Cùng lúc đó, một chút ánh sáng của cô hòa vào bóng tối của cậu, trong khi một bóng của cậu quấn quanh cơ thể cô.

Tổng hợp sức mạnh của họ lớn hơn nhiều so với từng phần riêng lẻ.

Bóng tối và ánh sáng rực rỡ như cộng hưởng với nhau, làm cả hai trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với lẽ ra có thể. Sunny trở thành một bóng hình bao bọc trong bóng tối cuồn cuộn, trong khi ánh sáng của Nephis mang một sắc thái tối hơn. Bóng tối ngập tràn ánh sáng trắng chói lóa, trong khi ánh sáng chứa đựng những làn khói tối vô tận.

Ánh sáng khiến bóng tối sâu hơn, trong khi bóng tối làm ánh sáng càng rực rỡ và rõ nét.

Và còn hơn thế nữa.

Ít nhất là đối với Sunny. Không giống như bóng tối của cậu chỉ tăng cường các thuộc tính thể chất, ngọn lửa của Nephis cũng kích hoạt linh hồn. Trong ngọn lửa của cô, cậu cảm nhận được tinh chất của mình trở nên sống động và ấm áp hơn nhiều.

Nhiều hơn và mạnh mẽ hơn.

‘A… cảm giác thật tuyệt vời…’

Nephis hẳn đang sử dụng toàn bộ khả năng cường hóa của mình, và với bóng tối của Sunny bao quanh, cô đủ nhanh để tránh móng vuốt của Dire Fang.

Còn cậu, chỉ hơi chậm hơn chút… may mắn là Saint đã chọn Changing Star làm mục tiêu chính. Vì không thể tấn công cả hai người cùng lúc một cách hiệu quả, đòn đánh nhằm vào Sunny không đáng sợ như lẽ ra có thể.

Sunny cảm thấy một chút bất mãn.

‘Vậy là sao, chúng ta lại trở lại như thế à? Neph là mồi nhử, còn mình là lưỡi kiếm?’

Cậu không thích điều đó chút nào.

Dù sao đi nữa… Dire Fang đã phạm sai lầm. Một sai lầm nghiêm trọng.

Hắn không nên ít chú ý đến Sunny.

Vì khi linh hồn của cậu bùng cháy bởi ánh sáng của Neph, một vài kỹ năng của cậu cũng được tăng cường đáng kể. Không phải vì lý do nhỏ nhất là cậu có thể tiêu hao tinh chất thoải mái hơn.

‘Sẵn sàng chưa, tên khốn…’

Nephis vừa đáp xuống từ cú tránh đòn và lập tức xoay người, né tránh cú đánh tiếp theo của con quái vật và chém vào tay hắn bằng thanh kiếm cháy sáng của cô.

Cùng lúc đó, Sunny để mình chìm vào làn sóng bóng tối.

Nhưng thứ trỗi lên từ đó không phải là con người, mà là một ác quỷ bốn tay khoác một bộ giáp onyx đầy đáng sợ. Sinh vật này trông như con đẻ của bóng tối, nhưng đôi mắt nó cháy rực ánh sáng trắng dữ dội, và miệng nó như một lò lửa trắng rực.

Hai người họ đã tạo khoảng cách với nhau, vì vậy Dire Fang chỉ có thể đối mặt với một trong hai người tại một thời điểm.

Đó là lý do hắn hơi chậm một tích tắc để phản ứng với đòn tấn công của Sunny.

‘Nhanh hơn. Nhanh hơn. Nhanh hơn!’

Mặt đất nứt ra và bùng nổ dưới chân vuốt của cậu khi Sunny đẩy mình về phía trước. Không khí, thứ thường mềm mại và không thể cảm nhận, đột nhiên như một bức tường… cậu xuyên thủng bức tường đó. Những giọt mưa như ngừng rơi khi chúng rơi xuống.

Sunny muốn hét lên, gầm rú, tung một tiếng hô chiến…

Nhưng tất nhiên, cậu không làm vậy.

Tại sao phải thông báo đòn đánh của mình trong khi đang tấn công kẻ thù từ phía sau?

Sin of Solace rơi xuống trong yên lặng.

Nhưng Dire Fang đột ngột không còn đứng ở chỗ hắn vừa ở một tích tắc trước.

Con quái vật khổng lồ đã xoay người, bằng cách nào đó, để tránh lưỡi kiếm Transcendent – quá nhanh để có thể nhìn thấy. Sunny chỉ cảm nhận được không khí bị đẩy ra bởi cơ thể khổng lồ của Saint một nhịp tim sau đó.

Cũng không sao cả.

Cậu rơi xuống, khụy gối trên bốn tay, và cảm thấy một thứ gì đó xé toạc không gian trống phía trên.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tia chớp sáng lóa xuất hiện và một tiếng gầm giận dữ vang lên.

Dire Fang có thể đã tránh được cú đâm sau lưng của Sunny, nhưng bằng cách làm vậy, hắn đã buộc phải quay lưng lại với Nephis.

Và Nephis, không bỏ lỡ một khoảnh khắc nào, đã dùng cơ hội này đâm thanh kiếm cháy rực vào lớp da của con quái vật.

Sinh vật khổng lồ tách ra và dừng lại một lúc, nhìn xuống. Ở bên sườn hắn, một vết thương dài có thể thấy qua lớp lông cháy sém. Những giọt máu đang lăn xuống hông hắn, sôi lên trong cơn nóng bỏng.

Vết thương không sâu và hoàn toàn không nghiêm trọng.

Tuy nhiên…

Dire Fang đã nhận một vết thương, dù nhỏ nhặt, trong khi Sunny và Nephis thì chưa.

Khuôn mặt thú dữ của hắn nhăn nhó trong một cái nhếch mép hung ác.

Saint không nói gì trước khi lao vào đòn tấn công tiếp theo.

Không cần lời nói, và không ai trong số họ có điều gì để nói.

Thanh kiếm, móng vuốt và Khía Cạnh sẽ nói thay cho họ.

Một linh hồn bốc cháy, một bóng tối hóa hình, và một con thú hoang dã lao vào nhau giữa chiến trường kinh hoàng. Họ di chuyển nhanh đến mức khó mà thấy được chuyện gì đang xảy ra. Những bông hoa lửa trắng nở rộ giữa cơn mưa xối xả, và mặt đất rung chuyển từ cơn thịnh nộ của cuộc giao tranh đẫm máu.

Trận chiến của họ thật điên cuồng, biến mọi thứ xung quanh thành cảnh hỗn loạn thuần túy, nhưng không phải là vô nghĩa. Thực tế, cả ba đều giữ sự lạnh lùng và toan tính đáng sợ giữa cuộc đối đầu cuồng nộ.

Dù được cường hóa lẫn nhau, Sunny và Nephis vẫn chậm hơn và yếu hơn Saint của Clan Song… nhưng không đến mức bị hủy diệt ngay lập tức.

Quan trọng hơn, ở đây có hai người họ. Dù không bằng Dire Fang về sức mạnh thô sơ, họ có thể sử dụng kiến thức và sự hiểu biết về nhau để bù đắp cho khoảng cách sức mạnh.

Và vì vậy, trận chiến tiếp tục.

Hàng loạt đòn đánh được tung ra trong vòng vài giây. Mặt đất nứt toác và lật tung lên. Nước mưa hòa vào đất, biến nó thành bùn. Bùn bị thiêu đốt bởi ngọn lửa, biến thành tro.

Trong một khoảng khắc ngắn ngủi, một sự cân bằng mong manh dường như đã được tạo ra giữa hai Master và Saint.

Đáng kinh ngạc, Sunny và Nephis chưa bị Dire Fang xé tan như một cặp Ascended lẽ ra phải như vậy.

Họ thậm chí còn đẩy lùi được hắn.

Nhưng Sunny không hài lòng lắm với kết quả…

Bởi vì cậu biết sự cân bằng này sẽ không kéo dài.

Hiện tại, dù đang chiến đấu hết khả năng, cả hai phe đều đang cẩn thận quan sát kẻ thù của mình.

Phe nào nắm bắt được điểm mạnh và điểm yếu của kẻ địch trước sẽ thắng, trong khi phe thất bại sẽ bị giết.

‘Chà, tuyệt đấy…’

…Về mặt đó, Sunny có một lợi thế áp đảo.

Là một người luyện tập Shadow Dance, cậu vô đối khi nói đến việc hiểu rõ tất cả về kẻ thù của mình, dù là con người, Nightmare Creature hay Saint…..

Chương 1196: Battle of the Black Skull (10) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (10)

Trong tiếng hỗn loạn của trận chiến, bị che khuất bởi những tiếng sấm gầm và tiếng mưa rơi rào rào, hai thanh kiếm đang tạo nên một giai điệu chết chóc của thép.

Mordret biết rằng cậu yếu hơn em gái mình. Cậu chậm hơn, không bền bỉ bằng. Cậu thậm chí còn kém kỹ năng hơn. Sức mạnh của cậu rất đáng gờm, nhưng lại vô dụng trước cô. King of Swords đã đảm bảo điều đó. Những soul cores của cậu đã được dùng để tạo ra các Reflection, và những Reflection đó đang bị tiêu tốn để cản bước đội quân của cô.

Đội quân đó cũng mạnh hơn đội quân bên phía cậu. Morgan đã chọn chiến trường và dẫn dụ kẻ thù vào bẫy. Là một tướng quân, cô đã thành công.

Nhưng cô không chỉ là một chiến lược gia sắc sảo. Cô còn là một chiến binh xuất sắc. Morgan giống như một thanh kiếm không thể cản phá. Cô có mọi thứ mà một Princess of War cần phải sở hữu. Cô có sức mạnh, tài năng, quyết tâm, trí tuệ... cô có quyền lực của gia tộc, và cả sự ưu ái của nó. Trong khi Mordret thì chẳng có gì. Cậu luôn không có gì. Và mọi thứ cậu cố gắng biến thành của mình đều hoặc bị phá hủy, hoặc bị lấy đi.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả…

Cậu sẽ không thua.

Cậu sẽ chiến thắng.

“Chết đi, đồ hèn hạ!”

Hai thanh kiếm va chạm, và dù Mordret đã đoán được ý đồ của cô, cậu vẫn bị đẩy lùi. Đòn chặn của cậu hoàn hảo, nhưng vẫn không đủ mạnh. Cậu trượt chân trên bùn và rít lên trong đau đớn. Cậu cảm thấy hơi choáng.

Mưa rơi xung quanh như một bức tường xám, và mỗi giọt đều là một tấm gương. Thế giới phản chiếu lên chính nó hàng nghìn lần, và tất cả những thế giới phản chiếu đó tràn vào tâm trí cậu như một kính vạn hoa của nỗi kinh hoàng. Mỗi cái chết khủng khiếp, mỗi tiếng kêu cứu tuyệt vọng, mỗi hành động dũng cảm không vị kỷ, mỗi tiếng than khóc hèn nhát của sự thất bại đều được phản chiếu, nhân lên và chiếu vào đầu cậu. Nó giúp cậu định hướng tốt hơn trên chiến trường hỗn loạn, nhưng cũng…

‘A. Khó chịu thật.’

Đó là lý do cậu không thích mưa.

Morgan đã lao tới. Mordret cười gằn khi cậu đứng dậy đối mặt với cô.

Đó là cô. Một cô gái trẻ xinh đẹp trong bộ giáp đen, trông rất giống cậu. Cô biết gì chứ? Cô chẳng biết gì cả. Cô chỉ là một đứa trẻ khi gia tộc quyết định phản bội cậu. Thậm chí chưa phải là một Sleeper. Cô đã không có mặt khi cơ thể gốc của cậu bị phá hủy, hay khi cậu bị nhốt trong lồng như một con thú...

Morgan không nằm trong số những người mà cậu muốn giết nhất. Nhưng cô là biểu tượng của họ.

Đối với Mordret, cô gái trẻ với gương mặt đáng sợ giống cậu tượng trưng cho đại gia tộc Valor. Cô là hiện thân của mọi thứ cậu muốn hủy diệt. Và, vì vậy...

Cậu sẽ nghiền nát cô thành từng mảnh.

Thanh kiếm của cô lóe lên, cắt qua những giọt mưa khi nó lao về phía cơ thể cậu. Cậu cố gắng đỡ đòn, nhưng vô ích - đòn đánh hóa ra chỉ là một cú lừa. Một giây sau, cơn đau nhói xuyên qua bên trái khuôn mặt cậu.

Mordret lảo đảo lùi lại, cảm nhận máu chảy xuống má.

‘Argh… Ta… có lẽ lần này mất một mắt rồi…’

Dưới ánh sáng chớp lóe của tia sét, khuôn mặt của Morgan vẫn không có cảm xúc.

“Đáng thương.”

Giọng cô nghe… có vẻ thất vọng?

Mordret mỉm cười và giơ kiếm lên mà không nói lời nào.

Thông thường, đây sẽ là lúc cậu áp dụng một mưu kế… một mẹo tinh quái, một sự đánh lừa tinh tế, một sự lật ngược không ngờ tới… kiểu như vậy. Dù sao, cậu cũng là bậc thầy về những thứ đó.

Nhưng cậu thực sự chân thành khi nói rằng hôm nay sẽ không có mánh khóe nào. Không có lý do gì để phá hủy biểu tượng của Valor bằng mưu mẹo… sẽ chẳng có sự thỏa mãn nào cả.

Lòng căm hận của cậu sẽ không được giải tỏa.

Không… cậu sẽ đánh bại cô bằng chính cơ thể và thanh kiếm của mình.

Bởi vì, ngay cả khi họ đã vứt bỏ cậu… Mordret vẫn mạnh hơn, đủ mạnh để hủy diệt tất cả bọn họ.

Và họ cần phải hiểu điều đó.

“Tới đây, em gái. Cho ta thấy tất cả những gì ngươi có!”

Tiếng cười của cậu bị nhấn chìm trong mưa.

Morgan tuân theo.

Trong vài giây, hai người họ giao đấu, những thanh kiếm hát lên một khúc ca sắc bén và chết chóc. Tiếng va chạm của hai lưỡi kiếm hòa vào nhau thành một giai điệu liên tục, vang rền. Họ di chuyển quá nhanh, quá điêu luyện. Không ai có thể áp đảo người kia, và những người cản đường họ chỉ có thể bỏ chạy và nhìn với vẻ kinh hoàng và kính phục.

Nhưng cuối cùng, không tránh khỏi, Morgan phá hủy phòng thủ của cậu.

Thanh kiếm của cô đâm xuyên qua bộ giáp của cậu, xuyên qua ngực. Nếu là ai khác, trái tim của họ đã bị xuyên thủng… ôi, nhưng chắc cậu đã làm cô hơi bối rối. Đủ để cô quên rằng anh trai mình sinh ra với một tình trạng hiếm gặp khiến vị trí của các cơ quan nội tạng bị đảo ngược.

Vì vậy, cô đã không đâm trúng trái tim cậu.

Dù vậy… việc bị một thanh kiếm đâm xuyên qua phổi rất đau đớn. Đau đớn khủng khiếp.

Không phải cậu quan tâm.

Thay vì lùi lại trước cú đánh, Mordret lao tới và túm lấy cổ Morgan. Đôi mắt cô mở to, và cô nhanh chóng cố vặn kiếm trong vết thương.

Cánh tay còn lại của cô đã chuyển động để chặn cú đâm tiềm năng của thanh kiếm của cậu.

Thay vì cố gắng dùng thanh kiếm, Mordret chỉ đơn giản là húc đầu vào mặt cô và cảm thấy mũi cô gãy dưới sức mạnh của cú đánh bất ngờ.

Morgan loạng choạng lùi lại.

Máu chảy ra từ mũi bị gãy, nhuộm đỏ phần dưới khuôn mặt cô.

“Đồ… hèn hạ…”

Thanh kiếm của cô, vẫn còn găm vào ngực cậu, tan thành một cơn lốc bụi đỏ. Cậu không thể không lảo đảo và hét lên đau đớn.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cô sẽ triệu hồi nó trở lại… nhưng ít nhất điều đó sẽ tốn vài giây…

Không quan tâm, Morgan lao tới. Chân cô quét ngang không trung, nhằm lấy đầu cậu ra. Mordret chặn lại bằng thanh kiếm, và cảm thấy thanh kiếm của mình nứt ra.

Thanh kiếm của cậu gãy.

Có thêm nhiều cơn đau nữa.

Cẳng chân của Morgan cắt qua thanh kiếm của cậu, bộ giáp của cậu, và cả cánh tay của cậu. Xương bị gãy, cơ bắp bị rách, và gân bị đứt.

Bàn tay đang chảy máu của cậu rơi xuống đất.

Không hề để ý đến nó, Mordret tiến lên và đâm thanh kiếm gãy vào khe hở nhỏ giữa giáp ngực và váy thép phân khúc bảo vệ hông dưới của cô. Lưỡi kiếm lởm chởm đâm vào sườn em gái… dù thịt của cô dường như bền chắc như thép, cậu vẫn cố đẩy nó sâu hết mức có thể trước khi ký ức tan thành cơn mưa bụi sáng.

Cô rên lên một tiếng nghẹn ngào và đẩy mình ra.

“Ta sẽ… giết ngươi…”

Cô cố gắng che giấu, nhưng trong giọng nói có chút ngập ngừng.

Morgan đang thắng… chắc chắn đang thắng. Cô chỉ bị một vết thương nghiêm trọng, trong khi kẻ thù của cô trông như đã nửa chết. Cậu trông như một cái xác trôi dạt.

Vậy mà… tại sao cậu ấy lại bình thản đến vậy? Có gì đó không ổn với hắn?

Cô cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

…Thanh kiếm của cô đang dần hiện hữu trở lại thực tại.

Mordret cũng đang triệu hồi một vũ khí mới.

Cậu nhìn xuống bàn tay bị đứt lìa của mình, và bước qua nó một cách lạnh lùng.

“Không. Ngươi sẽ không giết ta.”

Trong giọng nói của cậu có một sự dứt khoát.

Nghiến răng, Morgan phớt lờ cơn đau và lại lao tới tấn công...

Chương 1197: Battle of the Black Skull (11) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (11)

Một tiếng sấm ầm vang rung chuyển cả thế giới... nhưng tiếng gầm của con thú vang dội qua âm thanh hỗn loạn của chiến trường còn đinh tai hơn nhiều. Nó lan tỏa khắp vùng đất hoang tàn như một lực vật lý, làm suy yếu sức lực của các chiến binh và khiến họ chao đảo.

...Sunny, người đứng rất gần nguồn gốc của tiếng gầm đó, chửi thầm trong hơi thở khi cố gắng xua tan cơn đau và xoay người để tránh bị xé toạc bởi những móng vuốt khổng lồ của Saint điên cuồng. Bàn tay của Dire Fang vụt qua cậu, và trong khi Sunny cố gắng hạ thanh Sin of Solace xuống cánh tay khổng lồ của hắn, Nephis tấn công từ phía bên kia, thanh kiếm của cô biến những dòng mưa tạt thành hơi nước sôi.

Cả hai như những thợ săn đang đối đầu với một con quái vật hùng mạnh. Họ vòng quanh hắn, sử dụng sự hợp tác để bù đắp khoảng cách về sức mạnh, hành động với sự mưu trí và sáng suốt khiến con người trở nên chết chóc.

Nephis chiến đấu theo cách khiến tất cả các Ascended khác phải đứng lặng vì choáng váng. Cô quá nhanh, quá mạnh, và quá hủy diệt. Thanh kiếm cháy sáng của cô sắc bén và nóng đến mức dường như có thể đốt cháy cả thế giới, và kỹ năng cùng giác quan chiến đấu của cô dường như vượt qua khái niệm về giới hạn.

Sunny cũng không kém phần đáng sợ. Ẩn mình trong sự ôm ấp đen tối của Shadow Shell, cậu chiến đấu với sức mạnh tàn bạo của một ác quỷ thực sự và sử dụng thân thể phi nhân tính của mình để di chuyển theo cách mà không một con người nào có thể làm theo, và không một đối thủ nào có thể đoán trước.

Quan trọng hơn cả, dù khác biệt rõ rệt - một người chìm trong bóng tối thiêu đốt, người kia ngập tràn trong ánh sáng đẹp đẽ - họ chiến đấu và hành động như một.

Sự kết hợp đó quá nguy hiểm cho một con thú bình thường.

...Tuy nhiên, kẻ thù của họ không phải là một con thú, dù hình dạng của hắn có giống đến đâu.

Khả năng Transformation của Dire Fang cho phép hắn trở thành một sự lai giữa sói và người. Những móng vuốt, hàm răng, đôi mắt thú, lớp lông dày... cũng như cơn thịnh nộ vô nhân tính, sự khát máu hoang dã, và sức mạnh nguyên thủy của hắn - tất cả khiến Sunny cảm thấy như mình đang chiến đấu với một Nightmare Creature.

Nhưng Saint không phải là một Nightmare Creature. Đằng sau tất cả những đặc điểm quái vật này là trí tuệ lạnh lùng, tính toán của một con người. Và, như một con người, hắn được hưởng lợi từ kho tàng kiến thức và sự hiểu biết tích lũy mà tất cả loài người là những người thừa kế.

Nói cách khác, Dire Fang sở hữu cơ thể của một con quái vật hùng mạnh, nhưng chiến đấu với kỹ năng tuyệt đỉnh của một chiến binh nhân tài.

Do bản chất của Transformation của hắn, Saint này sử dụng một sự kết hợp kỳ lạ giữa võ thuật tay không và kỹ thuật chiến đấu bằng dao - chỉ khác ở chỗ, trong trường hợp của hắn, những móng vuốt sắc bén đóng vai trò của những con dao, và hắn có đến hai mươi cái. Hắn cũng có một hàm răng đầy những chiếc nanh đáng sợ.

Và mức độ thành thạo mà Transcendent này đạt được - hoặc thực ra là bất kỳ Transcendent nào - thật sự gây kinh ngạc. Sunny không chắc liệu cậu đã từng đối mặt với kẻ thù nào có sự thuần thục với vũ khí của họ như vậy chưa. Nếu có, có lẽ chỉ đếm trên một bàn tay.

Dù sao đi nữa, bất chấp những nỗ lực tốt nhất của Sunny và Nephis, họ đơn giản là không thể đánh bại Saint này.

Họ thậm chí còn không thể gây thương tích nghiêm trọng cho hắn.

Họ chỉ vừa đủ để sống sót.

Trên cơ thể khổng lồ của con quái vật có vài vết cắt, nhưng cả hai đều nhận nhiều tổn thương hơn Dire Fang. Bộ giáp của cả hai đều bị bầm dập và móp méo, và Sunny có thể nếm được vị máu trong miệng.

Cảm thấy một chút tuyệt vọng len lỏi vào tim mình, cậu nghiến răng và lao lên để tận dụng cơ hội nhỏ mà Nephis đã tạo ra và tung một đòn tấn công ác liệt.

Đòn tấn công trượt.

‘Hắn... đúng là một con quái vật...’

Ngay sau đó, cơ thể cậu rung chuyển khi bị đánh bật ra bởi một cú đánh bằng khuỷu tay bất ngờ, nhưng được thực hiện hoàn hảo. Tấm giáp ngực của Mantle lõm vào và gần như nứt.

Nephis lao vào một đòn tấn công liều lĩnh để giúp cậu có thời gian phục hồi.

Chắc chắn cô sẽ phải trả giá cho điều đó, nhưng ở thời điểm này, trận chiến không còn là về việc giữ cho không bị thương nữa.

Đó là về việc ai ít bị tàn phá hơn so với kẻ thù vào cuối trận chiến.

‘Argh!’

Dire Fang vừa mạnh mẽ, vừa kỹ năng cao, và tồi tệ nhất là, hắn rất kỳ lạ. Phong cách chiến đấu của hắn quá độc đáo, quá kỳ lạ, và quá sâu sắc để có thể hiểu hết trong một khoảng thời gian ngắn. Nó đã được tùy chỉnh hoàn hảo cho hình dáng Transcendent quái dị của hắn, với các thuộc tính và đặc điểm thể chất trái ngược, cả con người lẫn phi nhân tính.

Hắn thể hiện mức độ kiểm soát tinh chất phức tạp, chủ động và tinh vi đến mức khiến Sunny phải đặt câu hỏi về tài năng của chính mình... không, vấn đề không phải là tài năng. Đơn giản, đó là sự ưu việt vốn có của một Rank cao hơn kết hợp với lượng nỗ lực đã bỏ ra để tích hợp tinh chất vào phong cách chiến đấu, cả bởi Dire Fang và nhiều bậc thầy chiến đấu của Clan Song.

Đó là lợi ích của việc trở thành thuộc hạ của một đại gia tộc.

...Đây có thể là lần đầu tiên Sunny có cơ hội nghiên cứu một kỹ thuật tinh chất chuyên biệt. Cậu thậm chí còn không biết rằng những thứ như vậy có thể tồn tại.

Và nếu tất cả những điều đó là chưa đủ, thì các Khả Năng Aspect của Dire Fang cũng được hòa hợp hoàn hảo vào phong cách chiến đấu của hắn.

Sẽ còn tồi tệ hơn nhiều nếu Sunny phải đoán các Khả Năng của Saint này từ đầu. May mắn thay, cậu đã biết chúng từ trước nhờ Cassie.

Khả Năng Dormant của Dire Fang tăng cường tất cả các giác quan của hắn, đặc biệt là thính giác và khứu giác. Hắn thậm chí có thể cảm nhận được những rung động nhỏ nhất lan tỏa qua mặt đất… kết quả là, hắn không có điểm mù. Hắn còn dường như có khả năng dự đoán hành động của đối thủ bằng cách quan sát những thay đổi nhỏ nhất trong tư thế, co cơ, chuyển động mắt và những thứ khác mà Sunny không hiểu.

Khả Năng Awakened của hắn là cường hóa thể chất gắn liền với trạng thái cảm xúc. Càng giận dữ, càng đau đớn, hắn càng trở nên mạnh mẽ… những thứ như vậy thường không đáng tin cậy và khó kiểm soát, đôi khi thậm chí còn có hại, nhưng Dire Fang dường như sở hữu khả năng kiểm soát tuyệt đối cảm xúc của mình. Hắn có thể triệu hồi cơn giận giết người theo ý muốn, trong khi vẫn giữ một cái đầu hoàn toàn lạnh lùng và bình tĩnh.

Khả Năng Ascended của Dire Fang là đòn tấn công âm thanh gây suy yếu, và Khả Năng Transcendent của hắn… thì đã quá rõ ràng.

Vậy, với kiến thức đó...

Sunny phải tìm ra cách để giết hắn.

Một Master giết một Saint... điều đó chưa từng xảy ra trong lịch sử.

Nhưng hôm nay, nó phải xảy ra.

Cậu sẽ làm cho nó xảy ra...

Chương 1198: Battle of the Black Skull (12) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (12)

Ba người họ như một cơn bão tàn phá. Cuộc chiến đẫm máu giữa Dire Fang, Sunny, và Nephis không kém phần dữ dội và hủy diệt so với những trận chiến giữa các Saint khác đang diễn ra trên chiến trường... hoặc có thể còn hơn thế nữa.

Bất kỳ một Awakened, Echo, hay một sinh vật bị kiểm soát nào dám bước vào phạm vi hủy diệt mà trận chiến của họ tạo ra đều lập tức bị xé nát, và không lâu sau, không còn ai dám lại gần nữa.

Tất cả những gì các chiến binh có thể thấy là những hình bóng tối đen di chuyển với tốc độ kinh hoàng trong màn mưa, và những đám hơi nước bốc lên rực sáng bởi những tia sáng trắng đẹp mê hồn.

Có lẽ chỉ Kai với Khả Năng Aspect của mình mới có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra bên trong.

‘Hy vọng tên ngốc đó không lao đến đây để giúp chúng ta…’

Sunny đang cố gắng phá giải phong cách chiến đấu của Dire Fang để bắt chước hắn, nhưng tiến triển của cậu quá chậm.

Mỗi giây họ chiến đấu với Saint đáng sợ này đều có thể là giây cuối cùng của họ, và ngay cả khi họ tiếp tục sống sót, số phận của họ sẽ sớm bị định đoạt bởi sự kiệt sức - cả cơ thể và linh hồn.

Sunny và Nephis có sức bền đáng kinh ngạc, và lượng essence của họ lớn hơn nhiều lần so với những Master thông thường. Tuy nhiên, họ vẫn không thể so bì với một Saint.

Saints không chỉ đáng sợ vì sức mạnh và Khả Năng Aspect của họ, mà còn vì dự trữ essence của họ dồi dào và mạnh mẽ đến mức tưởng như vô tận đối với các Master.

Đặc biệt là với Sunny, người đang tiêu hao essence nhanh chóng vì Shadow Shell. Cậu sẽ không bao giờ có thể chiến đấu theo kiểu tiêu hao lâu dài với Dire Fang.

Vì vậy, cậu phải phá giải phong cách chiến đấu của Saint này nhanh hơn... nhanh hơn nhiều... mặc dù cậu không thể tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ này vì chỉ việc sống sót thôi đã đòi hỏi hầu hết sự chú ý của cậu.

‘Không ổn chút nào...’

Cậu rên rỉ khi Dire Fang tung một cú đá mạnh bằng chân sau giống sói, suýt xé tan Shadow Shell của Sunny. Cậu xoay xở để đỡ đòn, và thậm chí cố gắng cào cấu Saint bằng thanh Sin of Solace - nhưng lưỡi kiếm ngọc bích vướng vào lớp lông dày, chỉ cạo được một ít mà không để lại dấu vết nào trên da kẻ thù.

Trước đó, Sunny đã tạo một vết cắt nông trên người Dire Fang, vì vậy [Sinister Whisper] lẽ ra phải khiến Saint phát điên… tuy nhiên, hắn không tỏ ra bị ảnh hưởng bởi lời nguyền.

Có vẻ như việc làm suy sụp tâm trí của một Transcendent, thứ vũ khí sắc bén nhất, không hề dễ dàng, hay thậm chí có thể là bất khả thi.

‘Tâm trí… tâm trí của một Transcendent...’

Sunny cũng sở hữu một tâm trí mạnh mẽ. Khả năng nhận thức và ý chí của cậu đều bất thường. Còn có phước lành từ Shroud of Dusk ban cho cậu nữa.

Vậy mà, tất cả vẫn chưa đủ.

‘Vậy thì...’

Đột nhiên, cậu nghĩ đến một điều rất đơn giản.

Nếu chỉ tâm trí của mình là chưa đủ... chờ đã, tại sao cậu lại cố giải quyết vấn đề chỉ bằng nỗ lực của mình, dù có đồng đội ở ngay đây?

Cậu đã có một người cộng sự hoàn hảo ngay bên cạnh.

Triệu hồi những dây xích bóng tối để cố gắng trói buộc Saint hoang dại, cậu thấy phần lớn chúng không trúng mục tiêu, trong khi phần còn lại bị xé toạc và phá hủy dễ dàng.

Đồng thời, cậu gửi cho Nephis một thông điệp tinh thần qua [Blessing of Dusk].

Thông điệp này không chứa từ ngữ - không có thời gian cho điều đó. Thay vào đó, nó là một dạng giao tiếp thô sơ hơn, nhưng cũng nhanh hơn, chứa đựng sự kết hợp của các hình ảnh, suy nghĩ chưa trọn vẹn, và cảm xúc.

Với bất kỳ ai khác, nó có vẻ như là sự hỗn loạn thuần túy, nhưng Nephis hiểu cậu quá rõ. Họ quá quen thuộc với nhau đến mức ngay cả dòng chảy ý tưởng chưa trọn vẹn như vậy cũng đủ để tạo ra sự hiểu biết.

Giống như việc hoàn thành câu nói của nhau hoặc đoán được cảm xúc của nhau qua ngôn ngữ cơ thể, nhưng được nâng lên một cấp độ hoàn toàn khác.

Và điều đó đã hiệu quả.

Nephis dường như hiểu ngay lập tức ý định của cậu, và đáp lại.

Một dòng chảy ý tưởng và hình ảnh đổ vào tâm trí của Sunny.

Ý định của Sunny, tất nhiên, rất đơn giản - vì tâm trí của cậu không đủ để phá giải phong cách chiến đấu của Dire Fang đủ nhanh, cậu muốn kết hợp tâm trí của họ để hoàn thành nhiệm vụ này nhanh hơn. Phần lớn là theo nghĩa bóng, nhưng cũng có một chút theo nghĩa đen.

Nephis có thể không sở hữu khả năng siêu nhiên để nhìn thấu bản chất của một thực thể thông qua Shadow Dance, nhưng cô chắc chắn đã làm điều tương tự như Sunny suốt thời gian qua - cô đã nghiên cứu kẻ thù, cố gắng nhận ra các mẫu trong kỹ thuật chiến đấu của hắn để vượt qua chúng. Hơn thế nữa, sự sáng suốt của cô, dù không siêu nhiên, cũng không kém phần giá trị.

Ngược lại, điều đó hoàn toàn ngược lại. Neph là một thiên tài chiến đấu - cô sinh ra và lớn lên cho chiến trận, và rất ít người trên thế giới có cùng mức độ gắn kết với bạo lực và hủy diệt như cô.

Sunny có những hiểu biết của mình về cách Dire Fang chiến đấu, và cô có của cô. Bằng cách kết hợp chúng, họ có thể nâng cao hiểu biết của nhau về kẻ thù theo cách mà sức mạnh của họ đang tăng cường lẫn nhau vượt quá giới hạn thông thường của Aspect của họ.

Hy vọng là vậy.

Sunny gầm lên và tiếp tục chiến đấu. Hình dạng ác quỷ bóng tối đôi khi di chuyển như một con người, và đôi khi như sinh vật cậu thực sự là. Cậu uốn cong cơ thể theo những cách kỳ lạ, dùng đôi tay dài để lao đi như một con thú hoang, và tung ra những đòn tấn công bằng gai onyx ở đuôi.

Thanh kiếm của cậu, móng vuốt, răng và sừng đều là vũ khí, nên cậu sử dụng tất cả chúng cùng lúc.

Khi tất cả vẫn chưa đủ, cậu triệu hồi bóng tối hoặc bước qua chúng để tấn công Saint từ một góc không ngờ tới.

Nephis cũng đang đẩy cơ thể của mình đến giới hạn. Ngọn lửa của cô cháy sáng và nhảy múa, cố gắng bao phủ kẻ thù hoặc ngưng tụ thành các tia lửa có thể cắt xuyên qua thịt và xương dễ dàng đáng sợ. Cô dường như sở hữu một quyền lực đối với chiến trường đến mức gần như đáng sợ.

Và trong khi họ làm vậy, họ cũng trao đổi dòng suy nghĩ và ý tưởng với tốc độ khủng khiếp.

Sunny chia sẻ kiến thức của mình, còn Nephis chia sẻ của cô.

Các mảnh ghép của bức tranh bay vào đầu cậu, hòa vào bức tranh tổng thể với những cú nhấp chính xác.

Một số trong đó cậu đã tự mình giải đáp, nhưng một số lại mới và bất ngờ. Có vẻ như Nephis sở hữu một góc nhìn vừa giống lại vừa khác với của cậu, nhưng không kém phần sắc bén. Cô chú ý đến những thứ mà Sunny chưa từng nghĩ tới, và đưa ra kết luận mà cậu có thể đã bỏ lỡ.

Điều tương tự cũng đúng với phía ngược lại.

Nhưng cùng nhau... cùng nhau, họ không bỏ sót gì. Họ nhìn thấy tất cả.

Giống như họ có khả năng toàn tri.

Và với sự toàn tri đó...

Mọi thứ đều khớp vào vị trí, và bản chất của Saint Dire Fang được phơi bày trước mắt Sunny.

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi lần đầu tiên gửi đến Nephis những lời thực sự.

Cậu nói... hay đúng hơn, suy nghĩ.

[...Cậu có tin tôi không?]..

Chương 1199: Battle of the Black Skull (13) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (13)

Sunny đã làm được.

Cậu đã tháo gỡ được kỹ thuật chiến đấu đáng kinh ngạc của Dire Fang và nhìn thấu vào bản chất của nó.

Cốt lõi trong kỹ thuật của Saint này đã được bày ra trước mắt, với tất cả các thành phần — thân thể, tâm trí, và linh hồn — đều rõ ràng đến kinh ngạc.

Với kiến thức đó, cậu có thể đoán trước được Dire Fang sẽ làm gì.

Thậm chí cậu có thể thực hiện một số động tác tương tự, dù có sự khác biệt giữa Khía Cạnh (Aspect) và thể chất của cả hai.

Và với hiểu biết ấy, Sunny cuối cùng đã nhận ra…

Rằng không có cách nào để họ giành chiến thắng.

Saint đáng sợ này quá mạnh mẽ, khéo léo và thông minh.

Hắn nắm chắc kết quả trận chiến trong tay, chỉ chờ đợi đến khi thời cơ hoàn hảo xuất hiện.

Và sức mạnh của họ không đủ để thay đổi kết cục đó.

Ngay cả khi Sunny biết rằng một đòn tấn công sắp tới, cậu không nhất thiết phải đủ nhanh để né tránh nó.

Ngay cả khi cậu biết ý định của kẻ thù, cậu không nhất thiết phải đủ mạnh để sống sót trước đòn đánh ấy.

Và Nephis cũng vậy.

Ít nhất là nếu sức mạnh của họ, vốn đã không tưởng với các Master (Bậc Thầy) bình thường, vẫn giữ nguyên.

… Nhưng điều đó không bắt buộc phải như vậy, đúng không?

[Cậu có tin tôi không?]

‘Thật là một câu hỏi nặng nề.’

Sunny có lý do của mình, nhưng quả thực, cậu đã đi ngược lại ý muốn của Nephis trong hầu hết các trường hợp quan trọng.

Cậu đã rời bỏ cô ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) từ chối rời khỏi cô ở Crimson Spire (Tháp Đỏ) rồi lại bỏ đi lần nữa tại buổi tiệc lớn của Clan Valor (Gia Tộc Valor).

Chỉ để cuối cùng vẫn đứng bên cạnh cô.

Đó vừa là chuyện buồn cười, vừa là chuyện buồn, nhưng hơn hết… Sunny không chắc liệu cô có thực sự tin tưởng cậu không.

Thậm chí chính cậu còn không chắc liệu mình có tin tưởng chính mình không.

Điều đó cũng đúng ngược lại.

Tuy nhiên, như những gì cậu có thể thấy, đó là cơ hội duy nhất để họ sống sót qua trận chiến này.

Nếu cậu có thể chứng minh điều đó với cô…

[Tôi tin cậu.]

… Gì cơ?

Câu trả lời bình tĩnh đến gần như ngay lập tức.

Điều đó làm cậu bất ngờ.

‘Hả…’

Sunny né sang một bên để tránh bị cào bởi móng vuốt của Saint khổng lồ, cúi người tránh nhanh và cố gắng đè nén đòn phản công lại từ Dire Fang.

Khi làm vậy, một luồng hơi nước nóng rực từ ngọn lửa trắng ngập ngừng dày đặc bao trùm.

‘Chà. Điều đó khiến mọi thứ dễ dàng hơn.’

Cậu triệu hồi một Memory (Ký Ức) đặc biệt và gửi một thông điệp ngắn gọn đến Nephis:

[Thế thì, khoảng năm giây nữa… truyền tất cả vào tôi…]

Năm giây là khoảng thời gian cần để Memory hiện thực hóa.

Đó không phải là khoảng thời gian dài.

Nhưng trong trận chiến chống lại một Saint, nó giống như một vĩnh hằng.

Sunny từ lâu đã đẩy mình đến giới hạn và vượt qua nó.

Dù được tăng cường bởi Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) và cả ngọn lửa của Nephis, cậu vẫn cảm nhận được áp lực kinh hoàng của trận chiến đang làm cơ thể mình dần gục ngã.

Cơ thể của cậu đã bị tổn thương nặng nề, và sẽ chỉ càng trở nên yếu dần khi thời gian trôi qua.

Tuy nhiên… nó vẫn chưa hoàn toàn bị phá vỡ.

Nghiến chặt răng, Sunny lao vào trung tâm trận chiến ác liệt.

Thân hình khổng lồ của Dire Fang chuyển động với tốc độ đáng sợ, mỗi chiêu thức của hắn đều mang tính chết chóc.

Những đòn tấn công của hắn vừa hung hãn, vừa mang tính hủy diệt, nhưng cũng được thực hiện với sự khôn ngoan lạnh lùng.

Sunny biết rõ khi nào đòn đánh sẽ tới và từ đâu, nhưng điều đó không khiến việc chống đỡ bão tố đòn tấn công của Dire Fang dễ dàng hơn.

Mặt đất xung quanh nứt toác và rung chuyển, và những đám mây hơi nước từ ngọn lửa của Nephis bao phủ mọi thứ xung quanh.

Và rồi, cậu vẫn đứng vững.

Chính xác là năm giây sau đó…

Sunny đẩy mình ra khỏi mặt đất với ba tay và lao tới trước, mũi của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) nhắm thẳng vào cổ của Dire Fang.

Saint dễ dàng né tránh nó và phản công lại bằng một đòn tấn công mạnh mẽ, đòn này khiến Sunny mất thăng bằng khi cậu chống đỡ.

Cậu hét lên đau đớn và bị đẩy lui, di chuyển về phía mà Nephis đang trỗi dậy từ dưới đất.

Sunny đáp xuống bằng chân và cố gắng duy trì thăng bằng khi trượt qua lớp bùn — có lẽ cậu đã ngã, nhưng Nephis bước tới và hỗ trợ cậu từ phía sau, đặt tay lên lưng cậu.

Cả hai đều đang đứng, nhưng…

Họ đã mất lợi thế khi bao vây kẻ thù từ hai phía.

Tệ hơn nữa… cả hai đều nằm trên cùng một tuyến tấn công giờ đây, với Nephis ẩn sau hình bóng khổng lồ của quái vật bóng tối.

Đôi mắt đầy hận thù của Dire Fang rực sáng lên.

… Và cùng lúc đó, cái bóng thứ năm của Sunny, cùng ngọn lửa của Neph, dồn hết từ tay cô vào vỏ bóng tối của cậu, để lại cô hoàn toàn không phòng bị nhưng ban cho cậu sức mạnh tăng gấp đôi.

Ngay lập tức, sức mạnh của cậu bùng nổ.

Sức mạnh, tốc độ, sức chịu đựng, sự linh hoạt của cậu — tất cả đều đạt đến một độ cao mà Sunny chưa từng trải qua.

Hai người đã thử nghiệm sự tăng cường này trong tầng hầm của cậu, nhưng khi đó cậu vẫn chưa phát minh ra Shadow Shell.

Giờ đây, tất cả các thành phần đều kết hợp để tạo ra một sự kết hợp thực sự đáng sợ.

Dĩ nhiên, đó không phải là một chiến thuật khôn ngoan nhất — bằng cách làm một trong hai người mạnh mẽ quá mức, trong khi để lại người kia yếu ớt, họ đã tạo cơ hội hoàn hảo để Dire Fang hạ gục người yếu trước, sau đó xử lý người còn lại mà không gặp trở ngại gì từ sự bất lợi về số lượng.

Nhưng điều đó chỉ đúng nếu Saint sống đủ lâu để hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Sunny không có ý định cho hắn cơ hội đó.

Cậu phải kết thúc trận chiến này trong một chiêu thức.

‘Vậy… mình không chỉ phải giết một Saint, mà còn phải giết hắn trong một đòn duy nhất… tuyệt vời làm sao…’

Không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Chỉ để giết.

Sunny xóa sạch mọi suy nghĩ không cần thiết khỏi đầu mình, ngoại trừ một điều duy nhất — một nguyên lý mà cậu đã quá quen thuộc.

‘Bản chất… của chiến đấu… là giết chóc.’

Cậu sẽ giết Saint Dire Fang, kẻ bội bạc của đại gia tộc Song, ngay tại đây và ngay lúc này.

Không có chút nghi ngờ hay do dự, không có chỗ cho thất bại.

Chỉ còn sự chắc chắn.

Con quái vật khổng lồ đáng sợ phía trước cậu há to miệng, chuẩn bị gầm lên.

Cảm nhận chiếc ngà xương của Bone Singer (Kẻ Ca Xương) hiện thực hóa trong tay, Sunny đổ tinh chất vào cơ thể và lao tới.

---..

Chương 1200: Battle of the Black Skull (14) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (14)

Thời gian như đang trôi chậm lại…

Không, thực ra là Sunny đang di chuyển quá nhanh.

Dường như cả thế giới đã đóng băng.

Những giọt mưa dừng lại giữa không trung, những vòi bùn cũng bất động, và những hình hài xa xa của các Awakened (Người Thức Tỉnh) đang hấp hối trông như những bức tượng kinh dị.

Trong thế giới gần như tĩnh tại này, chỉ có hai thứ dường như không bị đóng băng - tên Saint (Thánh Nhân) quái vật đang đứng trước mặt cậu, kẻ có tốc độ không hề thua kém Sunny, và một tia sét đang bò ngang bầu trời, chẻ nhánh và chiếu sáng chiến trường đầy máu.

Nhanh hơn nữa!

Đột nhiên, một tiếng gầm vang khủng khiếp bùng lên từ miệng của Dire Fang, âm thanh méo mó và ám ảnh.

Đáng lẽ ra nó sẽ đánh vào Sunny như một bức tường…

Nhưng cậu đã chuẩn bị sẵn sàng.

Lá bùa [Silenced (Im Lặng)] từ chiếc sáo ngọc lục bảo kích hoạt, tạo nên một mái vòm yên lặng tuyệt đối quanh cậu.

Sunny lướt qua tiếng gầm quỷ dị mà không bị ảnh hưởng bởi sức mạnh nghiền nát của nó… tuy nhiên, phía sau cậu, Nephis đã phải chịu đựng toàn bộ trọng lượng của nó mà không có sự bảo vệ của ngọn lửa.

Bị tước mất sự tăng cường của mình, cô không thể chống lại như trước đây.

Loại bỏ hình ảnh Nephis đang gục xuống khỏi tâm trí mình, Sunny tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Nếu có bất cứ điều gì, tầm quan trọng của thành công giờ đây càng trở nên rõ ràng khi đồng đội của cậu đang gặp nguy hiểm.

Nếu cậu thất bại, cả hai sẽ phải chết.

Nhưng cậu đã loại bỏ hoàn toàn khả năng thất bại.

Cậu sẽ giành chiến thắng. Cậu sẽ làm điều mà mình đã hứa.

Cậu sẽ giết một tên Saint chết tiệt!

Ngay lúc này, Dire Fang không chỉ là một đối thủ ngẫu nhiên đối với Sunny.

Hắn là hiện thân của mọi thứ mà Sunny muốn tiêu diệt — quyền lực thối nát của các gia tộc vĩ đại, lời nguyền độc địa của Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) dấu ấn của sự bất lực đã ám ảnh linh hồn cậu từ sau Falcon Scott.

Những xiềng xích không thể tránh khỏi của số phận.

Hắn chính là kẻ thù.

Kẻ thù đáng sợ, kẻ thù cực kỳ mạnh mẽ, kẻ thù gần như không thể đánh bại.

Nhưng…

Nếu Sunny bằng cách nào đó có thể đánh bại hắn…

Thì có lẽ, một ngày nào đó, cậu sẽ có thể vượt qua những trở ngại không thể vượt qua khác đang đè nén mình.

Sunny đã chán ngán việc thua cuộc. Cậu đã thua ở Trung Tâm Nam Cực, và bây giờ, vì Mordret và những âm mưu chết tiệt của hắn, cậu cũng đang trên bờ vực thất bại ở Đông Nam Cực.

Và vì vậy, cậu sẵn sàng đánh đổi mọi thứ vào đòn đánh này.

Cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc kết thúc tất cả chỉ với một cú đánh — không chỉ vì Nephis hiện đang yếu đuối và dễ tổn thương, mà còn vì bản chất của các Khía Cạnh (Aspect) mà Dire Fang sở hữu.

Sức mạnh thể chất đáng sợ của tên Saint đã được gia tăng bởi sự phẫn nộ và nỗi đau.

Nếu Sunny gây ra một vết thương nghiêm trọng nhưng không thể giết chết hắn ngay lập tức, thì sự gia tăng ấy chỉ càng bùng nổ hơn nữa, biến kẻ thù của cậu thành một con quái vật thực sự không thể ngăn cản.

Cậu chỉ có một cơ hội.

Sunny đã thực hiện ba kỳ công phi thường để giành được cơ hội duy nhất này.

Cậu đã hiểu rõ bí mật về Khía Cạnh của Dire Fang, giải mã phong cách chiến đấu của tên quái vật Siêu Việt (Transcendent) và tìm ra cách chống lại đòn tấn công âm thanh của hắn. Giờ đây, điều duy nhất còn lại là chém hắn bằng thanh kiếm của mình.

Điều này không hề dễ dàng.

Tên Saint không chờ đợi để bị giết. Hắn đã lao tới với tốc độ vượt quá mọi lý lẽ.

Những móng vuốt của hắn đã sẵn sàng để xé nát Sunny, và những chiếc răng nanh của hắn đã sẵn sàng cắm vào thịt của cậu.

Dù khoảng cách sức mạnh giữa họ đã được thu hẹp đáng kể, Dire Fang vẫn có lợi thế về sức mạnh, trọng lượng và kích thước vượt trội.

Nhưng điều đó cũng ổn thôi.

Là một kẻ sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Sunny là bậc thầy về việc giết những thứ to lớn và mạnh mẽ hơn mình.

Và trong khi cậu đã hấp thụ bản chất của phong cách chiến đấu của Dire Fang vào Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) tên Saint vẫn chưa nắm bắt được kỹ thuật của cậu.

Sao hắn có thể, khi kỹ thuật của Sunny vô hình và không hình dạng như bóng tối?

Tất cả những gì Dire Fang có thể làm là cố gắng đoán xem đối thủ của mình sẽ hành động thế nào dựa trên kinh nghiệm chiến đấu dày dặn của hắn.

Tuy nhiên, có một vấn đề với cách tiếp cận đó.

Đó là vì tên Saint chưa từng chiến đấu với một sinh vật bóng tối bao giờ.

Hắn vẫn đang đánh giá Sunny như thể cậu chỉ là một con người bình thường.

Nhưng trong khi Sunny vẫn xem bản thân mình là con người, cậu cũng đã trở thành một thứ gì đó hơn thế.

Khi hai người họ thu hẹp khoảng cách, chuẩn bị tấn công, Sunny sử dụng sự linh hoạt vốn có của một người thực hành Vũ Điệu Bóng Tối để uốn cong cơ thể theo cách cực kỳ và gần như phi tự nhiên.

Cùng lúc đó, cậu tận dụng đặc điểm cơ thể của lớp vỏ fiendish (yêu ma) để chuyển từ việc chạy trên hai chân sang một dáng chạy thấp hơn, giống như dã thú.

Kết quả là, móng vuốt của Saint xé tan những giọt mưa phía trên đầu cậu, trong khi lực đẩy của hắn vẫn không đổi.

Sunny nghiến răng và phát ra tiếng gầm của loài dã thú khi cậu sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình để bật mình khỏi mặt đất và lao lên không trung.

Dire Fang quá nhanh và quá khéo léo để đòn tấn công bất ngờ này có thể đạt được mục tiêu của nó.

Chỉ một tích tắc trước khi Sunny có thể đưa thanh kiếm xuống cổ của tên Saint…

Một bàn tay khổng lồ với móng vuốt lao tới, đâm vào ngực cậu.

Sức mạnh của cú đánh đó quá khủng khiếp.

Lớp onyx của Mantle nứt và vỡ tung, như thể bị đâm bởi năm thanh kiếm Siêu Việt.

Những bóng tối hiện hữu tạo thành vỏ yêu ma ngay lập tức bị xé và phá hủy hoàn toàn.

Chỉ trong chớp mắt, phần thân trên của lớp vỏ bóng tối đã hoàn toàn bị tiêu diệt, nổ tung thành một đám mưa bóng tối.

Cái đầu sừng của cậu bị cắt rời và bay vào không trung.

Hai trong số bốn cánh tay của cậu bị xé rời.

Toàn bộ xác chết tan hoang bị hất ngược lại.

Sin of Solace trượt khỏi tay cậu.

Nhưng đó là điều...

Lớp vỏ yêu ma là một thực thể cao gần ba mét.

Trong khi đó, Sunny chỉ là một thanh niên với vóc dáng khá khiêm tốn.

Vì vậy, cậu dễ dàng thay đổi cấu trúc bên trong của lớp vỏ theo cách cho phép cậu hy sinh phần trên của nó trong khi vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.

...Gần như cùng lúc với khi móng vuốt của Dire Fang xé tan ngực và cổ của lớp vỏ yêu ma, toàn bộ lớp vỏ đột ngột mất đi tính kiên cố, bắt đầu tan rã trở lại thành những bóng tối hư vô.

Và, ngay bên dưới vết cắt kinh hoàng đó, đỉnh đầu của Sunny lộ ra.

Lớp vỏ tan biến bị hất ngược lại bởi cú đánh, nhưng cơ thể thật của cậu, thoát khỏi sự kìm kẹp của nó, tiếp tục bay về phía trước như một viên đạn.

Thời gian dừng lại.

Nắm chặt chuôi của thanh Sin of Solace trong tay mình, Sunny truyền toàn bộ sức mạnh khủng khiếp của bóng tối và ngọn lửa vào các cơ bắp...

Và đâm mũi kiếm của mình vào mắt con quái vật...

Chương 1201: Battle of the Black Skull (15) - Trận Chiến tại Đầu Lâu Đen (15)

Dưới cơn mưa xối xả không ngừng, máu đang bị cuốn trôi khỏi bộ giáp nứt vỡ của một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc đen và đôi mắt đỏ thẫm.

Cô lảo đảo, cố vung thanh kiếm bị nứt của mình, nhưng trượt trong vũng bùn và ngã khuỵu xuống trên một đầu gối.

Hơi thở của cô khàn đặc, và đôi môi cô đỏ thẫm vì máu.

Mordret trông còn tệ hơn cả em gái hắn.

Một trong hai mắt của hắn đã mất, biến khuôn mặt hắn thành một chiếc mặt nạ kỳ quái.

Bàn tay của hắn cũng vậy.

Bộ giáp của hắn sắp tan thành một cơn lốc các tia lửa, và những vết thương kinh hoàng bao phủ khắp cơ thể hắn, lộ ra thịt và xương.

Vậy mà, biểu cảm của hắn lại bình thản.

‘À... đau quá... đã lâu rồi ta không cảm nhận nỗi đau như thế này...’

Hắn đang dần yếu đi vì mất máu, thị lực trở nên mờ nhòe.

Nhưng hắn đã rất gần mục tiêu của mình... sau những năm tháng dài đằng đẵng và đau đớn, lần đầu tiên cảm giác được hương vị của sự trả thù đang đến rất gần.

Vì vậy, Mordret bước thêm một bước, rồi thêm một bước nữa.

Thanh kiếm của hắn giơ lên cao.

Bàn tay của hắn vẫn chắc chắn và không run rẩy.

Morgan ngước lên nhìn hắn, và ánh mắt của cô ngọt ngào như mật.

Sự hoang mang, phẫn nộ... và ẩn sâu bên trong, một chút sợ hãi.

“Làm sao... làm sao ngươi vẫn còn đứng vững, tên quái vật…”

Mordret mỉm cười.

‘Chỉ vừa đủ thôi...’

Hắn không định tham gia vào một cuộc trò chuyện dài với cô - chưa phải lúc.

Hắn biết rằng em gái hắn chỉ đang cố câu giờ.

Sử dụng một trong những bùa chú đã hấp thụ vào cơ thể mình, cô đang cố gắng tự chữa lành - các vết thương của cô đã bắt đầu liền lại, và cô không còn chảy máu nhiều như lẽ ra phải thế.

Nhưng điều đó cũng chẳng cứu được cô.

Morgan có thể tự chữa lành, nhưng cô không thể bổ sung tinh chất, sự tập trung và sức chịu đựng của mình.

Cô đã kiệt sức, và sự mệt mỏi đó chỉ sẽ ngày càng trở nên tồi tệ.

Nó sẽ thấm vào xương cốt và tâm trí cô, định đoạt số phận của cô.

Hắn chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa.

Em gái hắn gom góp chút sức lực còn lại và lao về phía trước với tiếng gầm giận dữ.

Thanh kiếm của cô lóe sáng, sắc bén và quỷ quyệt, nhằm vào cổ hắn... Mordret biết rằng hắn sẽ không thể chắn hay né được, nên hắn cũng chẳng làm thế.

Thay vào đó, hắn chỉ hơi xoay thân mình, để cho lưỡi kiếm sắc bén cắt vào xương đòn thay vì cổ, chịu đựng cơn đau chói lòa, và đâm thanh kiếm của mình vào một khe hở trên bộ giáp của cô.

Morgan rên rỉ.

Trước khi cô có thể làm gì, hắn vung khúc tay đẫm máu của mình, đánh vào thái dương cô bằng cạnh thép gãy của giáp tay.

Em gái hắn bị hất ngược lại, choáng váng.

Mordret cảm thấy hơi choáng.

Một tiếng thở dài thoát ra từ môi hắn.

“À...”

Qua màn mưa phủ khắp chiến trường, hắn có thể thấy điều đang xảy ra xung quanh họ.

Gia tộc Song... đang thua.

Con sâu khổng lồ đã bị đánh cho tơi tả, nhưng ba trong số bốn Vọng Ảnh của hắn đã bị tiêu diệt.

Vọng Ảnh cuối cùng - kẻ mang gương mặt của Whispering Blade - cũng sẽ chẳng tồn tại được lâu nữa.

Saint Madoc gần như đã thắng trong trận chiến kinh hoàng của hắn với Beastmaster.

Silent Stalker và Summer Knight vẫn đang chiến đấu, cả hai kiên quyết không chịu thua.

Với tốc độ này, cả hai đều sẽ chết, và dù cô con gái ít nói của Ki Song có thắng, cô cũng chẳng thể tiếp tục tham gia trận chiến.

Thậm chí Vọng Ảnh của Sir Gilead cũng dường như đang thất bại trước một trong những đứa con của Nether mà Sunless đã bằng cách nào đó khiến thành thuộc hạ của mình.

Kẻ lừa đảo đó, trong khi đó...

Mordret cảm thấy muốn nhướng mày, nhưng hắn quá yếu và mệt mỏi để làm điều đó.

‘...Dire Fang đã chết? Sunless và Dreamspawn đã giết một Saint?’

Đây là một tin xấu khủng khiếp, thảm họa, nhưng hắn không thể không cảm thấy... ấn tượng.

‘Tốt cho bọn chúng...’

Morgan cố gắng đứng lên, và hắn lại đẩy cô ngã vào bùn bằng một cú đánh tàn nhẫn của thanh kiếm.

Đau đớn hơn, và đột nhiên hắn thấy khó giữ thăng bằng.

Đến lúc này, cuộc đấu của họ không còn giống như một trận đấu cao quý giữa hai hậu duệ hoàng gia.

Nó chỉ đơn thuần là một cuộc ẩu đả tàn bạo, không khoan nhượng, không thanh nhã... nhưng Mordret lại thích nó như vậy hơn.

Nó chân thật hơn nhiều.

Nó thẳng thắn hơn.

Tại sao giết chóc lại phải đẹp khi nó vốn dĩ đã xấu xí?

Em gái hắn vẫn không chịu từ bỏ.

Họ lại va chạm vài lần nữa, và mỗi lần, Mordret đều thua.

...Cho đến khi hắn không còn thua nữa.

Vào một thời điểm nào đó, bằng cách nào đó, gần như không thể giải thích được, hắn giành được thế chủ động trong vũ điệu ghê tởm của họ.

Và khi đã giành được, lợi thế của hắn ngày càng lớn như một trận tuyết lở.

Không quan trọng hắn đã tích lũy bao nhiêu vết thương, không quan trọng Morgan đã làm hắn đau đớn thế nào, Mordret vẫn không lay chuyển.

Con mắt duy nhất còn lại của hắn ánh lên, phản chiếu sự tự tin tàn lụi của cô.

Và rồi, sau một lúc, Morgan ngã gục và không thể đứng dậy nữa.

Gầm gừ, cô đấm xuống đất.

“Ta... ta không... ta không hiểu. Làm sao... ngươi... mánh khóe gì…”

Hắn mỉm cười, kéo thân hình đau nhức của mình về phía cô.

Bây giờ là lúc để nói - không chỉ vì Morgan đã cạn kiệt tất cả nguồn sức mạnh quái vật của mình, mà còn vì hắn cũng đã mệt mỏi.

Hắn cần vài phút để lấy lại hơi thở và chuẩn bị cho cú đánh cuối cùng.

“Ngươi không hiểu? Ồ, nhưng nó đơn giản thôi.

Không có mánh khóe gì cả.

Đúng, ngươi mạnh hơn ta, nhanh hơn ta... có thể ngươi còn khéo léo hơn ta.

Tuy nhiên, em gái yêu quý à, ta vượt trội hơn ngươi ở một khía cạnh.

Khía cạnh quan trọng nhất.”

Hắn vật lộn với trọng lượng của thanh kiếm, giờ đây đột ngột trở nên nặng nề không chịu nổi, và nghiến răng.

“...Đó là mong muốn. Ngươi không biết rằng mọi thứ đều bắt đầu từ mong muốn sao?

Và mong muốn của ta, nó mạnh mẽ vô hạn hơn của ngươi.

Đó là lý do tại sao ta mạnh hơn ngươi... đó là tất cả, em gái à.

Ồ, và mong muốn của ta cũng thuần khiết hơn nhiều.”

‘Cô ta không thấy sao? Ừm... dù sao cô ấy cũng còn trẻ...’

Mordret tiến đến chỗ Morgan đang cố gắng đứng dậy từ bùn và không thương tiếc đá mạnh vào sườn cô bằng chiếc giày giáp của mình.

Cô kêu lên một tiếng, và ngã xuống.

Hắn nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng.

“Ngươi thấy đấy... mong muốn duy nhất của ta là giết ngươi.

Nhưng ngươi, ngươi muốn quá nhiều thứ.

Ngươi muốn giết và giam cầm ta, nhưng ngươi cũng muốn sống sót sau khi giết và giam cầm ta.

Ngươi muốn bảo vệ cổ khỏi bị chặt đứt, bảo vệ tim khỏi bị đâm xuyên, bảo vệ đầu khỏi bị nghiền nát, bảo vệ đôi mắt khỏi bị móc ra.

Tất cả những mong muốn vô tận này đè nặng lên ngươi.

Chúng là gánh nặng làm giảm sức mạnh, làm cùn kỹ năng và làm chậm đi tốc độ của ngươi.

Còn ta? Ta không có gánh nặng đó.

Ta chỉ quan tâm đến một điều duy nhất.

Ta chỉ muốn giết ngươi.

Đó là lý do tại sao ngươi yếu, còn ta thì mạnh.”

Mordret nhìn xuống phần tay bị chặt đẫm máu của mình, bộ giáp nát vụn, và cơ thể bị tàn phá của mình với ánh mắt dửng dưng.

“...Và đó là lý do tại sao ước muốn của ta sẽ thành hiện thực, còn của ngươi thì không.”

Không lãng phí thêm thời gian, hắn mỉm cười chua chát và giơ cao thanh kiếm của mình.

Mục tiêu của hắn gần kề... hắn chỉ cần giáng thanh kiếm xuống.

Tuy nhiên, hắn không bao giờ làm được điều đó...

Chương 1202: Battle of the Black Skull (16) - Trận Chiến Của Hộp Sọ Đen (16)

Ở một nơi khác trên chiến trường, một thanh kiếm tạo từ bóng tối thuần khiết đã đâm xuyên qua một hình dạng sáng chói.

Kỵ sĩ rực rỡ loạng choạng, trong khi kỵ sĩ tối tăm đứng yên lặng, nhìn hắn bằng đôi mắt đỏ thẫm vô cảm.

Saint vặn thanh kiếm, và bóng tối bên trong nó như mở rộng, tham lam nuốt chửng ánh sáng của kẻ thù.

Reflection (Vọng Ảnh) của Summer Knight dần tối lại và co giật, như thể cố gắng hét lên.

Tuy nhiên, không có tiếng hét nào có thể nghe thấy.

Hình dạng rực rỡ trở nên mờ nhạt và trong suốt.

Một lát sau, một mạng lưới vết nứt bất ngờ xuất hiện trên bề mặt của ánh sáng đang hấp hối, và sau đó, với âm thanh mờ nhạt của gương vỡ, Reflection (Vọng Ảnh) phát nổ thành vô số mảnh thủy tinh bạc.

Saint thản nhiên rút thanh kiếm của mình lại và chuyển ánh mắt, tìm kiếm một kẻ thù mới.

---

Tách xa khỏi cô ấy bởi một khoảng cách rộng lớn, một con sâu khổng lồ đổ sức nặng khủng khiếp xuống và xoắn lại, giam giữ một thứ vô hình trong hàm của nó.

Những sinh vật vô số hợp thành Echo (Vọng Ảnh) uốn lượn, nghiền nát kẻ thù vô hình thành tro bụi.

---

Ở trung tâm chiến trường, bị che khuất bởi mưa, một nữ quỷ đẹp như tranh hét lên khi gương mặt bị lưỡi kiếm vô hình cứa qua.

Cô loạng choạng lùi lại và ngã xuống, những giọt nước mắt đỏ như máu rơi xuống đất.

Trước mặt cô, một hình bóng mờ ảo hiện rõ bởi những dòng nước mưa đổ xuống và tia chớp lóe sáng.

Một giọng nói lạnh lẽo, vô cảm vang lên từ cơn mưa:

"Cô bé ngốc… đáng lẽ ngươi nên giữ vẻ ngọt ngào và vô tội như trước…"

Beastmaster nghiến răng.

"Ta… ta vẫn chưa xong đâu, lão già… ngươi vẫn chưa thắng…"

Cơn mưa cười khẩy.

"Chết đi, giờ… cuộc đấu nhỏ của chúng ta thật vui đấy…"

---

[Ngươi đã giết một người Transcendent (Siêu Việt) Dire Fang.]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã nhận được…]

Con quái vật khổng lồ lảo đảo, tia sáng sự sống tan biến khỏi đôi mắt nó.

Sunny, kẻ đã cắm thanh Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) sâu vào sọ của Saint đến tận chuôi, đang bám chặt trên mõm của con thú, nắm lấy lớp lông xám bằng một tay.

Cậu đứng yên trong giây lát.

'Mình… đã thắng sao?'

Cơ thể của Dire Fang nghiêng ngả, rồi đổ xuống.

Vì hình dạng Transcendent của Saint khá cao, nên có một khoảng cách lớn đến mặt đất.

Sunny cưỡi nó cho đến khi chạm đất, vẫn giữ chặt chuôi thanh Sin of Solace.

Con quái vật khổng lồ đổ sập, khiến mặt đất rung chuyển.

Vẫn còn trong trạng thái choáng váng, Sunny rút thanh kiếm ra và đứng dậy, nhìn quanh chiến trường từ trên cao của gã khổng lồ vừa ngã xuống.

'Mình đã thắng…'

Sau đó, cậu mất thăng bằng và lăn vào bùn.

Bùn đất mang lại cảm giác mát lạnh dễ chịu.

Phía sau cậu, xác chết khổng lồ rung chuyển và co lại, dần biến thành xác của một người đàn ông.

Sunny ngồi lại một lúc, cố gắng hiểu rằng cậu, Lost from Light (Kẻ Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) thực sự đã hạ gục một Saint.

Thật kỳ lạ.

Cậu vẫn còn nhớ rõ ngày mà Night Temple (Đền Thờ Đêm) bị phá hủy.

Lúc đó, sự xuất hiện của Saint Cormac đã khiến trái tim cậu ngập tràn nỗi sợ hãi không thể diễn tả… trận chiến tiếp theo giữa Cormac và Sky Tide còn kinh hoàng hơn.

Cậu cảm thấy như một con kiến bị mắc kẹt giữa cuộc chiến của hai vị thần.

Toàn bộ hòn đảo đã bị phá hủy bởi cuộc chiến dữ dội của họ.

Tất cả dường như… mang tính tận thế.

Và giờ đây, Sunny đã giết một thực thể tương tự bằng chính đôi tay của mình trong trận chiến.

… Dĩ nhiên, cậu không tự làm điều đó một mình.

'Nephis!'

Bất chợt giật mình, Sunny bật dậy và lao đến chỗ cậu đã nhìn thấy cô ấy lần cuối.

Cô vẫn ở đó, chật vật đứng dậy.

Mũ bảo hiểm của cô đã mất, và cậu có thể thấy những giọt máu chảy ra từ tai, mũi, và thậm chí từ mắt cô.

Gương mặt cô tái nhợt, với những lọn tóc ướt dính vào từng sợi mỏng.

"Neph!"

Cậu trượt trong bùn và quỳ xuống bên cạnh cô, đặt tay lên vai cô.

Cô thở ra một hơi khò khè, sau đó chậm rãi đứng dậy với sự giúp đỡ của cậu.

Sunny cảm nhận được hơi ấm của ngọn lửa trắng chảy từ cơ thể cậu vào cơ thể cô.

Từ từ, làn da của cô bừng sáng, và những sợi lửa trắng bay ra từ dưới làn da.

Những vết xước trên mặt cô biến mất, và những dòng máu bay hơi, để lại làn da tái nhợt và trong trẻo.

Một tiếng rên đau đớn thoát ra từ đôi môi cô, và Nephis lảo đảo.

Cậu giữ cô đứng vững.

Cô im lặng một lúc, cố gắng kiềm nén cơn đau, rồi hỏi:

"…Chúng ta đã thắng sao?"

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

"Ừ. Hắn đã chết rồi."

Cô nhăn mặt.

"…Tốt."

Cậu muốn bật cười.

"Tốt? Tốt á?! Đó là tất cả những gì cô muốn nói sao?"

Nephis nhìn cậu một lúc.

Gương mặt cô quá gần, nhưng Sunny không thấy phiền.

Sau đó, khóe môi cô hơi nhếch lên.

"…Tại sao phải làm ầm lên? Chỉ là… một Saint thôi mà…"

Cậu nhìn cô, cảm thấy một niềm tự hào tràn ngập trong tim.

Nhưng rồi…

Nụ cười từ từ biến mất khỏi môi Sunny.

---

Tách biệt khỏi họ bởi sự hỗn loạn tàn khốc của trận chiến, một cô gái mù đứng giữa một vòng tròn rộng lớn của những xác chết, những giọt máu nhỏ xuống từ thanh kiếm và bộ giáp của cô.

Phía sau cô, một người phụ nữ với mái tóc vàng và đôi mắt màu hổ phách đang nặng nề dựa vào cây giáo.

Đột nhiên, cô gái mù run lên và hạ thanh kiếm xuống.

Đôi vai cô rũ xuống.

Quay lại, cô phớt lờ những kẻ thù đang lao tới và ngước nhìn lên bầu trời đầy mây.

Gương mặt tinh xảo của cô toát lên vẻ trang nghiêm.

---

Mordret giơ thanh kiếm lên, sẵn sàng kết liễu em gái mình.

Nhưng rồi, hắn đột ngột khựng lại.

Đôi mắt kỳ dị, tựa như gương của hắn run rẩy.

Như thể quên đi sự tồn tại của Morgan, hắn chậm rãi quay lại và nhìn lên bầu trời với vẻ mặt u ám.

---

Nụ cười từ từ biến mất khỏi đôi môi của Sunny.

Gió trở nên lạnh lẽo.

Trong ánh chớp lóe sáng, cậu bỗng trông nhợt nhạt hơn cả một bóng ma.

Khuôn mặt cậu biến sắc.

Nephis nhíu mày.

"Sunny? Có chuyện gì vậy?"

Cậu trông hoảng sợ.

Không đáp lại, Sunny từ từ quay đi khỏi cô và nhìn lên với biểu cảm kinh hoàng tột độ.

"Tôi… tôi không… tôi không biết… có điều gì đó sai sai…"

Giọng nói của cậu chìm vào một tiếng sấm chói tai.

Neph ngập ngừng một lúc, rồi nhìn theo ánh mắt của cậu và ngước lên bầu trời.

Có vẻ như không có gì ở đó.

…Ngoại trừ một bóng tối kỳ lạ, lấp lánh và gợn sóng.

Trong vài khoảnh khắc, chiến trường dường như trở nên tĩnh lặng.

Và rồi, bầu trời vỡ vụn và rách toạc, bị nuốt chửng bởi một vết nứt sâu không đáy dường như dẫn đến tận đáy địa ngục.

Một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) khổng lồ xé nát thế giới thành từng mảnh, bao trùm lên chiến trường khi nó rạch qua bầu trời và hiện hữu trong thực tại...

Chương 1203: Battle of the Black Skull (17) - Trận Chiến Của Hộp Sọ Đen (17)

Bầu trời rẽ đôi, bị cắt ngang bởi một vết nứt dọc hẹp.

Đằng sau đó, kết cấu của thực tại nhường chỗ cho một vực thẳm tối tăm, đáng sợ, nơi không có gì cả — cả ánh sáng lẫn bóng tối đều bị biến dạng và méo mó gần Cổng, tan vỡ khi bị phá hủy.

Vết nứt này bao trùm toàn bộ chiến trường, kéo dài hàng trăm mét lên bầu trời vỡ vụn.

Tiền đồn bị bỏ hoang và vết nứt đen ngòm của Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) dẫn đến vùng lân cận của Black Skull trông nhỏ bé và vô nghĩa trước nó.

Một làn sóng chấn động vô hình lan tỏa từ điểm nơi vết nứt khổng lồ chạm vào mặt đất, tạo ra một lực gần như không thể cưỡng lại.

Sunny cố bám trụ, nhưng vẫn loạng choạng khi làn sóng lướt qua cậu, khó khăn lắm mới có thể đứng vững.

Tâm trí cậu bị nhấn chìm bởi tiếng gào thét đinh tai, nhức óc của The Call — lớn hơn gấp nhiều lần, không thể chịu nổi, và đòi hỏi một cách điên cuồng hơn bao giờ hết.

Sunny tuyệt vọng chống lại khao khát khuất phục quá mãnh liệt.

Xung quanh cậu, những chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) hét lên khi ôm đầu và quỳ xuống.

Đôi mắt họ mở to, nhưng vô hồn.

Một số đang chảy máu, và một số dường như đang bò về phía Cổng.

Một số khác bị hất ngã xuống đất bởi làn sóng chấn động.

Lực vô hình này không phân biệt những ai thuộc về Valor hay Song — tất cả đều giống nhau trước vết nứt kinh hoàng.

Những con người bình thường, nếu có ai chứng kiến trận chiến này, chắc chắn đã bị giết chết ngay lập tức bởi áp lực từ Cổng.

Sunny loạng choạng lùi lại và nhìn lên nó đầy sợ hãi.

Môi cậu mấp máy.

"Bốn… đây là một Cổng Ác Mộng Hạng Bốn…"

Và, ngay khi cậu thốt ra những lời đó…

Thế giới lại rung chuyển, và một vết nứt khác xé toạc bầu trời.

Thế giới co quắp lại, và thêm một vết nứt nữa xé rách thực tại.

Giống như ba cột trụ đen ngòm chống đỡ bầu trời — hoặc ba ngọn giáo tà ác đâm sâu vào xác thịt thế giới — ba Nightmare Gates khổng lồ bao quanh chiến trường, chặn đứng mọi đường rút lui.

Không rằng còn có lối thoát nào để chạy trốn chúng.

Ba đội quân — những chiến binh quả cảm của Clan Valor, những binh sĩ gan dạ của Clan Song, và những Người Thức Tỉnh trong Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán) đã đến hộ tống Saint Cor — bị kẹt giữa những vết nứt đen đáng sợ.

…Và rồi, một thứ gì đó to lớn di chuyển trong bóng tối sâu thẳm của Cổng đầu tiên.

Những ai còn đủ tỉnh táo để quan sát đã chứng kiến thứ gì đó dịch chuyển bên trong Nightmare Gate.

Một lát sau, những ngón tay khổng lồ bất ngờ vươn ra từ trong đó, mỗi ngón tay to lớn như một tòa tháp.

Có hàng chục ngón tay, tất cả đều đen đúa và kỳ lạ giống như ngón tay con người, với móng tay đen, gãy và làn da sần sùi, nứt nẻ.

Những ngón tay mò mẫm trong không gian một cách mù quáng, rồi nắm lấy các mép của vết nứt dọc và căng ra, như thể cố gắng mở rộng nó ra hơn nữa.

Điều kinh khủng nhất là…

Chúng đã thành công.

Thế giới run rẩy, và một mạng lưới vết nứt đen như lan tỏa qua bầu trời.

Sau đó, vết thương rộng hoác của Nightmare Gate bị xé toạc, và một khối thịt đen tối giống như một vụ lở kinh hoàng đổ ra từ trong đó.

Khối thịt phình to ra, biến thành những xúc tu đen khổng lồ, sau đó lao thẳng về phía trước với tốc độ kinh ngạc.

Sunny lùi lại một bước. Đôi mắt cậu mở to.

Ở một nơi nào đó xa xôi, đối diện chiến trường, con Echo rùa khổng lồ bị xé nát chỉ với một cú quật của xúc tu đen.

Những Người Thức Tỉnh trú ẩn trong pháo đài đá trên mai nó bị hất tung lên không, và sinh vật Transcendent nổ tung ngay lập tức thành cơn lốc tia sáng.

Ở nơi khác, những xúc tu chạm đến hình dạng to lớn của con sâu khổng lồ.

Titan ngẩng đầu ghê tởm của nó lên để đón nhận đòn tấn công… nhưng một lát sau, nó bị xé tan thành từng mảnh, bị phá hủy và nuốt chửng, biến mất không dấu vết.

Một hình dáng gầy gò nhảy lên lưng một con ngựa đen, rồi phi nước đại tránh xa.

Ngay sau đó, Reflection (Vọng Ảnh) của Silent Stalker biến mất dưới dòng thịt đen cuộn trào, và âm thanh nhẹ nhàng của kính vỡ vang lên.

Điều gây sốc nhất là…

Không quá xa Cổng, Beastmaster đột nhiên loạng choạng lùi lại khỏi hình bóng mờ ảo đứng trước mặt, máu chảy ra từ gương mặt bị bầm dập.

Một lát sau, một xúc tu đen quất vào không gian trống với tốc độ kinh hoàng, và một dòng máu bất ngờ bùng nổ nơi hình bóng mờ ảo đã đứng một giây trước.

Không có thời gian để phản ứng, cũng chẳng có cơ hội để trốn thoát.

Những mảnh da thịt bị xé nát hiện lên, văng tung tóe xung quanh, không thể nhận ra là từng là một phần của con người.

Chỉ trong chớp mắt, Saint Madoc, Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) anh trai của King of Swords và là trưởng lão của đại gia tộc Valor, đã không còn.

Hắn đã chết.

Ở nơi xa, Sunny và Nephis im lặng nhìn thế giới sụp đổ trong bàng hoàng.

'Đây là một Great… một Great Terror? Một Great Titan?'

Sunny run rẩy, bị mê hoặc bởi cảnh tượng khủng khiếp của một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) đang ép mình vào thế giới thức tỉnh.

Mọi thứ cậu từng biết dường như vô nghĩa trước nó.

Chỉ nghĩ đến việc chống lại thôi cũng đã cảm thấy vô ích.

Đó là lúc bóng tối bên trong hai Cổng khác cũng di chuyển.

Cậu xem xét khả năng thoát khỏi dòng Corrupted (Tha Hóa) và Great abominations (Những Thực Thể Vĩ Đại) sẽ xâm nhập vào thế giới thức tỉnh chỉ trong vài giây tới.

Ngay cả với Nightmare và Shadow Step… khả năng đó là…

Bằng không.

Nếu ngay cả các Saint cũng bị tiêu diệt trong vài giây, một Master như cậu không có chút cơ hội nào.

Nephis đột nhiên run rẩy, rồi nắm lấy vai cậu. Đôi môi cô mấp máy:

"…Realm! Trốn vào Dream Realm! Đó là cách duy nhất!"

Cậu nhìn cô bằng ánh mắt trống rỗng, cố hiểu ý nghĩa của những lời này.

'Cô ta đang nói gì vậy?'

Sau đó, với nỗ lực to lớn, Sunny buộc mình phải bình tĩnh lại và lấy lại bình tĩnh.

Cậu có thể… hầu như… nghĩ lại một chút.

Trốn vào Dream Realm?

Đó thực sự là một cơ hội.

Không ai biết họ sẽ tìm thấy gì ở đó, nhưng có thể điều đó còn tốt hơn là bị mắc kẹt giữa ba Nightmare Gates Hạng Bốn.

Ít nhất, theo cách đó, vẫn có khả năng sống sót.

Ở đây, chỉ có cái chết.

Hoặc điều gì đó còn tồi tệ hơn.

Vấn đề là quá trình di chuyển giữa các thế giới không phải là tức thời.

Cần thời gian để mở cánh cửa giữa thế giới thức tỉnh và Dream Realm, và cần thêm thời gian để bước qua.

Liệu họ có đủ nhanh để thoát thân?

'…Chỉ có một cách để biết.'

Nhìn chằm chằm vào khối kinh hoàng Vĩ Đại đang từ từ đẩy cơ thể khổng lồ của nó qua vết nứt sâu thẳm đen ngòm, Sunny hít một hơi sâu và cố gắng cảm nhận Dream Realm anchor của mình...

Chương 1204: Battle of the Black Skull (18) - Trận Chiến Ở Đầu Lâu Đen (18)

Sunny và Nephis đứng cạnh nhau, quan sát sự tàn phá tột cùng đang được tung ra bởi những sinh vật bò ra từ các Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) khổng lồ. Những xúc tu đen khổng lồ vẫn còn ở xa, nhưng chúng ngày càng tiến lại gần với mỗi khoảnh khắc trôi qua.

Nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) đã bị giết, và nhiều người khác sẽ sớm chịu chung số phận.

Mọi thứ... quá đột ngột, quá nhiều.

Có rất nhiều thứ mà Sunny cần phải hiểu, chấp nhận và suy nghĩ về... tương lai... Cassie, Effie, Kai... Jet...

Nhưng không còn thời gian để nghĩ ngợi. Thậm chí còn gần như không thể suy nghĩ được - tiếng gọi của Call (Lời Gọi) đang gầm rú trong đầu, làm cho bất cứ ý tưởng nào cũng trở nên khó khăn. Tất cả những gì cậu có thể làm lúc này là tập trung vào sự sống còn của chính mình.

Một điều mà Sunny đã làm là giải phóng các Shadows (Cái Bóng) của mình. Chúng sẽ không thể giúp gì được với sự hiện diện của Thực Thể Vĩ Đại, nhưng để mất chúng trong thảm họa này là quá dễ dàng.

Đã hủy hoại... tất cả đã bị hủy hoại...

Sunny cố gắng cảm nhận sự kết nối của mình với Dream Realm (Cõi Mộng).

Là một Master (Bậc Thầy) cậu có thể rời khỏi thế giới thức bất cứ lúc nào. Thông thường, sẽ mất một chút thời gian để kích hoạt kết nối, và cậu sẽ được đưa đến pháo đài Citadel (Pháo Đài) của mình trong vài phút.

Nhưng hôm nay, điều đó sẽ không xảy ra. Ở gần Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) làm gián đoạn anchor (neo) vì vậy khi bước vào Dream Realm ở gần chúng có nghĩa là bị Call kéo vào và bước vào khu vực xung quanh Seed (Hạt Giống) thay vào đó.

Hiện tại, Sunny đang ở trong phạm vi ảnh hưởng của bốn Nightmare Gates khác nhau. Cậu thậm chí còn không biết mình sẽ bị kéo tới Seed nào, nhưng bất cứ nơi nào cũng tốt hơn là ở lại vùng đất hoang sơ sẽ sớm tràn ngập những ác quỷ quyền năng không thể tưởng tượng nổi.

Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên...

Trước mặt cậu, một cảnh tượng như trong cơn ác mộng đang diễn ra. Không ai trên chiến trường đủ mạnh để chống lại Thực Thể được giải phóng bởi Nightmare Gate - tất cả những gì họ có thể làm là cố gắng chạy trốn, thất bại, và rồi chết.

Những người khuất phục trước Call thậm chí còn không thể chạy trốn.

Hàng loạt Awakened, Echoes (Vọng Ảnh) và những con quái vật bị mê hoặc đang bị xé toạc và nghiền nát. Trong khi đó, khối thịt đen seethe vẫn tiếp tục tự ép mình qua cánh cổng.

Những ngón tay đen tiếp tục giữ rạn nứt rộng ra, nhưng còn có một bàn tay khổng lồ đã xuất hiện hoàn toàn từ vực thẳm, lao xuống để tóm lấy một nắm người đang gào thét.

Ta cũng cần phải... khuất phục trước Call.

Sunny đã trải qua... gần tám tháng rồi... tám tháng cuối cùng với tâm trí của mình gần như liên tục bị công kích bởi những lời thì thầm xảo quyệt của Call. Đôi khi, chúng rất lớn, và đôi khi chúng đủ yên tĩnh để gần như biến mất.

Ban đầu, thật khó để chống đỡ áp lực điên cuồng này, nhưng dần dần, cậu phát triển một loại kháng cự với Call. Cậu đã học cách chống lại nó.

Nhưng bây giờ, theo một diễn biến kỳ lạ, cậu phải đầu hàng nó. Đó là một cảm giác đáng sợ và không thoải mái... cảm giác buông bỏ kiểm soát...

Kia rồi.

Cậu cảm nhận được nó, sự kết nối của mình với Dream Realm. Kỳ lạ và bị méo mó, nhưng vẫn còn ở đó - thực tế, nó còn mạnh mẽ hơn trước. Những lời thì thầm của Call ngày càng lớn, gào thét, đòi hỏi cậu sử dụng nó.

Cảm nhận một niềm hân hoan kỳ lạ và một sự nhẹ nhõm tột cùng tràn ngập trong tâm trí, Sunny đầu hàng ý chí của chúng.

Tập trung, cậu kéo theo kết nối và cảm thấy ranh giới giữa hai thế giới trở nên yếu đi và mờ nhạt. Trước đây, nó giống như một bức tường không thể xuyên thủng, nhưng giờ đây, nó giống như sương mù. Và cậu đang dần bước vào trong sương mù đó.

Cứ như thể có thứ gì đó đang kéo cậu từ phía bên kia...

Hoặc có lẽ đang trục xuất cậu khỏi thế giới này.

Và đó là tất cả những gì cậu có thể làm.

Bây giờ, Sunny chỉ cần bám chặt vào cảm giác đó và hy vọng rằng cậu sẽ rời khỏi thế giới thức trước khi thực thể lớn lao và đáng sợ đang tiến vào nghiền nát cậu như một con côn trùng.

Ba Nightmare Gates khổng lồ vươn lên bầu trời tan nát như những vết thương hoại tử. Những xúc tu đen đang tàn phá trên chiến trường - một số quất vào không trung, nghiền nát các đội quân của các gia tộc lớn, một số cắm sâu vào đất và căng ra, kéo thêm và thêm nữa cái thực thể Vĩ Đại vào thế giới thức.

Sunny và Nephis đứng bất động giữa sự hủy diệt kinh hoàng. Họ không cố gắng chạy hay tìm kiếm nơi trú ẩn.

Dù sao thì cũng chẳng có nơi nào để chạy, và cũng không có chỗ nào để trú. Nơi mà họ đã chiến đấu với Dire Fang cũng tốt như bất cứ chỗ nào khác. Giờ chỉ còn phụ thuộc vào may mắn.

Quay lưng lại với những xúc tu đen đang tiến lại gần, họ nhìn nhau.

Sunny cảm thấy mặt đất dưới chân mình rung chuyển, các chấn động ngày càng mạnh. Cứ như thể có thứ gì đó đang tiến lại gần họ, làm cả thế giới rung chuyển với mỗi bước nặng nề.

Cậu thậm chí không thèm nhìn xem cái gì đang xuất hiện từ hai cánh cổng còn lại.

Thay vào đó, cậu chỉ nhìn Nephis.

Cô tái nhợt và suy yếu, nhưng có vẻ bình tĩnh.

Cô luôn có vẻ bình tĩnh, ngay cả khi cô không như vậy.

Sau một lúc, Sunny mở miệng, đột nhiên khô khốc đến đau đớn, và nói:

"...Hẹn gặp cậu ở phía bên kia."

Nephis nhìn lại cậu, thứ gì đó gớm ghiếc và nặng nề phản chiếu trong đôi mắt xám sắc bén của cô.

Cô gật đầu.

"Ừm."

Rồi, cô do dự một giây, và hít sâu một hơi.

"Sunny... tôi cần nói với cậu điều này."

Cậu nghiến răng, đột nhiên lo sợ rằng những gì cô sắp nói sẽ nghe như một lời chia tay. Tuy nhiên, cậu cố ép bản thân hỏi:

"Chuyện gì?"

Nephis nấn ná một chút.

Rồi, khi mặt đất dưới họ rung chuyển dữ dội, cô đột nhiên nhìn đi chỗ khác.

Những gì cô nói tiếp theo hoàn toàn bất ngờ.

"Cái máy chiếu... ở nhà cậu... nó... nó không tự nổ đâu. Tôi đã nói dối. Thực ra, tôi đã làm hỏng nó. Vậy nên... tôi thực sự xin lỗi."

Sunny nhìn cô với vẻ không tin nổi. Tâm trí cậu như ngừng hoạt động trong một khoảnh khắc.

Giọng điệu của cô ấy sao lại... cái quái gì...

Cậu chớp mắt, rồi bật cười khẩy.

"Tại sao lại..."

Tuy nhiên, cậu không kịp nói hết câu.

Đột nhiên, thế giới biến mất, và Sunny nhìn thấy - hay đúng hơn là cảm nhận - một khoảng trống vô tận. Đó là khoảng không quen thuộc, trống rỗng giữa giấc mơ và hiện thực.

Một khoảnh khắc sau, cậu bất ngờ bị ánh mặt trời chói lòa làm cho lóa mắt, và bị tấn công bởi cái nóng không thể chịu nổi.

Ngã xuống thứ gì đó mềm mại và nóng bỏng, Sunny lăn lộn và cố gắng cảm nhận không gian xung quanh qua các cái bóng.

Trận chiến giờ đây đã ở phía sau cậu.

...Cậu đã đến được Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng)...

Chương 1205: Into the Fire - Vào Lửa

Nóng.

Nó nóng. Nóng đến chết người… một con người bình thường sẽ không thể chịu đựng được nhiệt độ ngột ngạt này lâu. Ngay cả với tư cách là một Master (Bậc Thầy) Sunny cũng cảm thấy khó thở. Da cậu đang bỏng rát.

Ngồi co ro trên cát, cậu che mắt và ngước lên nhìn mặt trời trắng tàn nhẫn.

Mặt trời như một đồng xu bạc nhỏ treo cao trong bầu trời xanh không một gợn mây.

Cát trắng. Bầu trời xanh.

Đây quả thực là sa mạc mà Nephis từng cố gắng vượt qua. Sa mạc này nằm về phía đông của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trải dài theo Dãy Núi Hollow.

Tuy nhiên, cậu không nhìn thấy những đỉnh núi đen khủng khiếp. Có thể là phần này của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) ở xa hơn về phía bắc so với mảnh nhỏ mà Nephis đã vượt qua, hoặc xa hơn về phía đông, nơi Dãy Núi Hollow không còn tồn tại.

Trong cả hai trường hợp, Sunny đang gặp rắc rối lớn. Nephis đã kể rằng càng đi sâu vào sa mạc, nó càng trở nên nguy hiểm. Cuối cùng, cô không thể tiến xa hơn nữa và chọn đánh cược cuộc đời mình ở những ngọn núi...

Sa mạc này phải chết chóc đến mức nào để Nephis quyết định mạo hiểm bước vào một Death Zone (Vùng Chết) đã biết?

Còn một điều nữa... nếu đây là cùng một sa mạc, thì cậu phải tìm chỗ trú ẩn trước khi đêm xuống. Nếu không làm được vậy, có nghĩa là sẽ chết.

Chết…

Sunny thở dài.

Cậu đang ngồi trên cát trắng, tạo bóng năm hình rõ nét. Đã vài chục giây trôi qua kể từ khi cậu đặt chân đến vùng đất bị nguyền rủa này, và rất nhanh thôi, thứ gì đó chắc chắn sẽ tìm và tấn công cậu.

Cậu phải di chuyển, nhưng tâm trí cậu đang bị ám ảnh bởi quá nhiều suy nghĩ.

'Vô ích... tất cả đều vô ích...'

Chỉ vài phút trước, Sunny vẫn tràn ngập cảm giác chiến thắng. Cậu đã đánh bại một Saint (Thánh Nhân). Cậu đã chiến thắng. Kế hoạch tuyệt vọng của cậu đã gần như thành công…

Với cái chết của Dire Fang, cán cân trên chiến trường đáng lẽ sẽ nghiêng về phía họ. Những Reflection (Phản Chiếu) của Mordret sẽ bị tiêu diệt… hai Saint địch còn lại sẽ hoặc bị giết hoặc buộc phải rút lui.

Clan Valor (Gia Tộc Valor) sẽ đạt được chiến thắng áp đảo. Không một nhân vật chủ chốt nào của họ sẽ tử vong, và rất nhiều Awakened sẽ còn sống để tiếp tục bảo vệ Đông Nam Cực cho đến khi đông chí tới.

…Dĩ nhiên, chẳng có gì trong số đó xảy ra cả. Mọi thứ đã kết thúc trong sự tàn phá.

Cậu đã thua. Một lần nữa, cậu bị đánh bại hoàn toàn.

Thật mệt mỏi khi luôn thấy chiến thắng vuột khỏi tay mình vào phút cuối.

'Quỷ tha ma bắt...'

Sunny đang bị nghiền nát dưới sức nặng của thất bại.

Hai gia tộc lớn đã giao tranh với nhau, nhưng kẻ chiến thắng duy nhất là Nightmare Spell (Lời Nguyền Ác Mộng). Ba Cánh Cổng Ác Mộng Cấp Bốn này... thật không khó để tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo ở Khu Nam.

Cả hai đội quân hoặc đã bị tiêu diệt hoặc sẽ sớm bị như thế... ôi, và có lẽ cả một số ít các nhân vật chủ chốt của chính phủ nữa. Tất cả các Awakened của Valor và tất cả các Awakened của Song gần như chắc chắn sẽ chết. Những người duy nhất có cơ hội sống sót là các Master, các Saint, và một số ít người mà các Saint có thể kéo theo vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Ngay cả khi như vậy, cũng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ có đủ thời gian để trốn thoát.

Và những ai sống sót vẫn phải cố gắng tồn tại trong Nightmare Desert.

…Các thủ đô phòng thủ sẽ bị bỏ lại mà không có những người bảo vệ mạnh mẽ nhất. Và tệ hơn nhiều, sẽ có bầy đàn của Corrupted và những ác quỷ Vĩ Đại lang thang khắp lục địa giờ đây.

Mọi người sẽ chết.

'Đừng nghĩ về nó. Đừng nghĩ về nó ngay lúc này.'

Sunny nghiến răng.

Có rất nhiều điều trong đầu cậu... nhưng nếu cậu tiếp tục suy nghĩ về chúng, cậu sẽ chìm đắm trong cơn giận dữ và tuyệt vọng. Hiện tại, cậu không thể để bản thân mất tập trung - cậu phải sống sót trước.

Sunny đang lạc vào một vùng của Dream Realm còn đáng sợ hơn nhiều so với Forgotten Shore, mà không có cách nào để trở lại thế giới thực. Bạn bè của cậu có thể bị lạc ở đâu đó giữa những cồn cát trắng, cũng như cậu.

Cậu phải tìm họ... nếu họ vẫn còn sống... và tìm cách thoát khỏi địa ngục này.

Vậy... đây cũng không phải lần đầu tiên cậu trốn khỏi địa ngục, phải không?

Ở đâu có ý chí, ở đó có con đường…

'Toàn là những lời nói nhảm nhí...'

Cậu cảm thấy một chấn động nhẹ chạy qua lớp cát bên dưới và nhăn mặt.

Thoát... làm sao cậu có thể thoát khỏi Nightmare Desert?

Có bốn cách.

Cách đầu tiên là vượt qua sa mạc và tìm đường qua Dãy Núi Hollow. Không cần nói cũng biết, việc sống sót qua hành trình xuyên qua hai Death Zones hoàn toàn là bất khả thi.

Cách thứ hai là tìm một trong những Saint đã sống sót qua các Nightmare Gates và trốn thoát thành công vào sa mạc. Saint có thể quay trở lại thế giới thực mà không cần Gateway (Cổng) và thậm chí họ có thể mang theo một hoặc hai người nữa. Sunny không chắc rằng cậu có thể thuyết phục bất kỳ ai ngoài Saint Tyris cứu cậu thay vì tất cả những người khác... và vẫn còn Nephis, Cassie, Effie, Kai và Jet cần nghĩ đến.

Bất kỳ Saint nào rời đi cũng sẽ không quay lại góc này của sa mạc, vì điều đó sẽ đòi hỏi phải quay trở lại gần các Nightmare Gates khổng lồ.

Vậy... cách đó có lẽ cũng không khả thi.

Cách thứ ba là trở thành một Saint. Đó tất nhiên còn tự sát hơn cả việc cố gắng vượt qua cả Nightmare Desert và Dãy Núi Hollow. Sunny đã suýt không sống sót qua Ác Mộng Thứ Hai. Cậu đã bị chặt đầu, tim bị xé ra khỏi lồng ngực, suýt chết nhờ gặp Noctis do may mắn, gần như mất kiểm soát bản thân trong biển ác mộng vô tận, đã chiến đấu với cả một đội quân Awakened, và thậm chí đối đầu với Mordret vào cuối cùng.

Ác Mộng Thứ Ba sẽ còn kinh hoàng hơn nhiều... và ngay cả khi bằng cách nào đó cậu trở thành Transcendent (Siêu Việt) có khả năng cao các Sovereign sẽ khiến cậu biến mất.

Điều này để lại chỉ còn cách thứ tư. Cách duy nhất có thể thực hiện được.

Sunny phải tìm được Black Skull Citadel và sử dụng Gateway của nó để quay lại thế giới thức.

Điều đó cũng dễ nói hơn làm. Nightmare Desert, dù sao, cũng rất rộng lớn. Và đầy rẫy các nỗi kinh hoàng đủ loại.

Vấn đề chính, tuy nhiên, là chỉ có hai người biết vị trí của Citadel.

Một người là Morgan, và người còn lại là Mordret.

…Vậy, cậu phải tìm một trong hai người trước.

'Ai cũng được.'

Sunny nhắm mắt lại một lúc, rồi đột nhiên nhảy lùi lại.

Ngay sau đó, cát dưới chân cậu nổ tung, và vô số bàn tay trồi lên từ dưới đó, quờ quạng trong không khí.

'Bắt đầu rồi đây...'..

Chương 1206: Nightmare Desert - Sa Mạc Ác Mộng

Một con tuấn mã đen huyền đang lao qua cát trắng của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) bị truy đuổi bởi một nỗi kinh hoàng vô hình. Sunny nghiêng mình khỏi yên ngựa, che mắt trước cơn gió nóng bỏng khi cậu vung Sin of Solace. Một bàn tay bắn ra từ dưới đất bị chặt đứt gọn ghẽ, tan thành một xoáy tro bụi.

'Chết tiệt… cái thứ đó thật bám dai như đỉa.'

Phía sau cậu, một dải rộng lớn của sa mạc đang thay đổi. Rất khó nhận ra nếu không biết để ý—những rung động nhỏ trên cát, độ nghiêng nhẹ của các đụn cát, sự chuyển động tinh vi của bóng tối...

Có thứ gì đó khổng lồ đang di chuyển dưới cát, theo sát cậu.

Cậu đã sử dụng bốn trong số năm cái bóng để tăng cường Nightmare (Ác Mộng) chỉ để lại một bóng để gia tăng hiệu quả của Memory of Fire (Ký Ức Lửa) thông qua [Underworld Armament]. Điều này mang lại cho cậu một chút giải thoát khỏi cái nóng kinh khủng của sa mạc.

Nhưng ngay cả với sự giúp đỡ của bốn cái bóng, con tuấn mã của cậu vẫn không đủ nhanh để bỏ xa sinh vật đang bám đuôi.

Tệ hơn nữa, đó không phải là quái vật duy nhất trong phần này của sa mạc.

Thực tế là, Sunny đang bị bao vây bởi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Có quá nhiều sinh vật để đếm, tất cả đều di chuyển cùng hướng… chúng đang đáp lại tiếng gọi, bị kéo về phía Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đang nở rộ bởi lời hứa ngọt ngào của nó.

May mắn thay, hầu hết quái vật dường như đang ở trong trạng thái lạ thường. Cứ như thể chúng bị thôi miên, quên đi mọi thứ trừ mục tiêu là tiếp cận Hạt Giống và bước vào thế giới thức qua nó. Miễn là Sunny không chắn đường, hầu hết đều không để ý đến cậu.

Thật sự rất đáng sợ.

Sunny chưa bao giờ thấy Nightmare Creatures trong trạng thái điên cuồng như vậy. Việc chúng lặng lẽ đi ngang qua cậu với sự thờ ơ làm cậu cảm thấy sợ hãi hơn là phải đối mặt với chúng trong một trận chiến đẫm máu.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Sa mạc mênh mông và trắng tinh, và những hình bóng cao vút của quái vật đang di chuyển qua đó với những bước chân đều đặn, cách xa nhau một khoảng đáng kể. Bóng của chúng như những vệt đen dài đậm nét.

Bóng dài của các quái vật cho thấy mặt trời đã thấp. Đêm không còn xa…

Nguyền rủa, Sunny điều khiển Nightmare sang trái, nhắm vào bóng đen gần nhất. Nhìn từ xa, đó là một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa)... thứ đó to lớn và ghê tởm, với bốn chân khổng lồ và một cái đuôi giống như đuôi bò cạp. Đôi mắt côn trùng của nó đang nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó ẩn giấu ở rất xa ngoài đường chân trời.

Con quái vật rất nguy hiểm.

...Nhưng Sunny còn nguy hiểm hơn.

Khi Nightmare lao qua con quái vật với tốc độ kinh hoàng, Sin of Solace vung lên, chặt đầu con quái vật một cách gọn gàng. Cậu lướt qua sinh vật bị chặt đầu và tiếp tục tiến tới mà không giảm tốc độ.

Vài giây sau, vô số bàn tay trồi lên từ bên dưới. Khi Sunny quay đầu lại, cậu thấy các bàn tay đang túm lấy xác chảy máu và kéo nó xuống cát. Chẳng mấy chốc, chỉ còn vài giọt máu sôi sục còn lại trên bề mặt.

Cứ như thể con quái vật khổng lồ đó chưa bao giờ tồn tại.

Cuối cùng thì thứ ác quỷ vô danh kia cũng ngừng truy đuổi, có vẻ như đã no nê với "lễ vật" kinh dị đó.

'Khốn nạn...'

Sau một lúc, cậu có thể tự cho phép mình giảm tốc độ.

Dừng Nightmare ở đỉnh một đụn cát cao, Sunny thở gấp, sau đó quấn thêm hai bóng quanh mình, tăng cường hiệu ứng của Memory of Fire. Nhờ vậy, cậu gần như cảm thấy dễ chịu.

Triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) cậu uống một ngụm thật sâu, để dòng nước mát lạnh thổi bừng sức sống trong cơ thể. Sau đó, cậu chăm chú nhìn chai thủy tinh tuyệt đẹp trong tay mình.

Đột nhiên, Ký Ức Ngủ Yên của tầng thứ tư này là thứ quý giá nhất mà cậu đang sở hữu. Ai có thể ngờ rằng một ngày nào đó nó lại trở nên quan trọng đến vậy?

Nước là thứ rất quan trọng. Nhưng thông thường, có nhiều cách để kiếm được nó—trong các khóa học Wilderness Survival (Sinh Tồn Trong Hoang Dã) Sunny đã học được nhiều cách để tìm hoặc tạo ra nước uống trong nhiều môi trường khác nhau.

Nhưng không cách nào trong số đó sẽ hiệu quả trong sa mạc kinh khủng này.

Với một tiếng thở dài, cậu giải phóng Endless Spring và nhìn quanh.

Từ độ cao của đụn cát, Sunny có thể nhìn rất xa. Cậu cũng có thể gửi bóng của mình để thăm dò, nếu cần. Tuy nhiên, điều đó rất rủi ro… cậu không chắc rằng mình đã sẵn sàng mất đi dù chỉ một cái bóng trong vùng đất nguy hiểm và khó lường này.

Dù sao cũng không cần thiết.

Xung quanh cậu là những đụn cát trắng xa tít tầm mắt. Hàng vô số Sinh Vật Ác Mộng đang di chuyển cùng hướng. Rải rác khắp sa mạc còn có những tàn tích đen, bị chôn một nửa trong cát.

Những tàn tích đó không giống tàn dư của các tòa nhà. Hình dạng của chúng quá kỳ lạ, và kích thước của chúng cũng không hợp lý. Các cấu trúc, dù từng là gì đi nữa, đều có kích thước khác nhau... một tàn tích nhỏ sẽ không đủ làm nơi trú ẩn, nhưng một số lớn hơn cậu thấy có thể giúp cậu sống sót qua đêm.

...Dĩ nhiên, còn có Kim Tự Tháp Đen.

Sunny nín thở khi nhìn vào hình bóng đáng sợ của nó.

Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) luôn hiện diện trong tầm nhìn, rất xa phía chân trời. Tuy nhiên, bất kể đi bao xa theo hướng của kiến trúc đen hoàn hảo đó, nó không bao giờ tiến gần hơn, như một ảo ảnh không thể chạm đến.

'Thứ đó có thể không có thật.'

...Nhưng Sunny cảm thấy rằng nó có. Cậu cũng biết rằng phải có một con đường dẫn đến nó - Nephis chưa bao giờ thấy Kim Tự Tháp Đen trước đây, điều đó có nghĩa là chỉ có thể nhìn thấy nó từ một số phần nhất định của sa mạc.

Điều đó cũng có nghĩa là phải có một lối đi dẫn tới đó.

'Ai quan tâm?'

Sunny chắc chắn không quan tâm. Cậu không hề có tham vọng chinh phục Tomb of Ariel. Trên thực tế, cậu muốn tránh xa nó bằng mọi giá.

Tất cả những gì cậu muốn là tìm thấy bạn bè của mình và thoát khỏi sa mạc bị nguyền rủa này càng sớm càng tốt.

Nhăn nhó, Sunny chọn một trong những tàn tích lớn hơn nhô lên từ cát cách đó hàng kilômét và thúc Nightmare phi nước đại...

Chương 1207: First Night - Đêm Đầu Tiên

Trên đường tới tàn tích, Sunny tình cờ gặp một con người. Đây là người sống sót đầu tiên từ trận Battle of the Black Skull (Trận Đánh tại Đầu Lâu Đen) mà cậu nhìn thấy trong sa mạc… đáng tiếc, người đó đã chết.

Thi thể nằm trên cát trắng, đôi mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời xanh tàn nhẫn. Sunny mơ hồ nhận ra đây là một trong những Ascended (Người Thăng Hoa) của Clan Song. Cả hai chưa từng nói chuyện, nhưng cậu nhớ đã nhìn thấy người này trong trận chiến chống lại đám quái vật khổng lồ ở Đông Nam Cực.

Bộ giáp Memory (Ký Ức) của Ascended đã tan biến sau khi chủ nhân qua đời, nên thi thể chỉ còn lại một bộ đồ rách nát. Có vài vết thương trên người, nhưng không có vết nào nghiêm trọng đủ để hạ gục một Master. Không rõ nguyên nhân cái chết là gì… có thể là tổn thương bên trong nghiêm trọng, hoặc chỉ đơn giản là sức nóng đã giết chết anh ta.

Với một tiếng thở dài, Sunny nhảy khỏi Nightmare, quỳ xuống, và nhắm mắt người đàn ông lại. Không còn gì khác mà cậu có thể làm, nên chỉ đứng yên trong giây lát, sau đó leo trở lại yên ngựa và tiếp tục hành trình.

Tâm trạng cậu trở nên trầm lắng.

Cuối cùng, mặt trời gần như đã khuất sau các đụn cát khi Sunny đến được tàn tích lớn. Lo sợ viễn cảnh phải ở ngoài trời sau khi đêm xuống, cậu vội vàng giải tán Shadow của mình và leo lên các phiến đá đen bị phong hóa. Cậu nhanh chóng tìm thấy một khe hở nhỏ trên sàn phủ cát và luồn mình qua đó, cuối cùng đến được một căn phòng dưới lòng đất.

Gần cuối đường hầm chật hẹp, các phiến đá xô lệch dưới sức nặng của cậu, và Sunny rơi xuống cùng một trận lở cát.

Cậu hạ cánh vụng về và chuẩn bị thở phào nhẹ nhõm thì có thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào cổ mình.

Một lưỡi thép.

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ phía trên:

“Chúng ta có gì đây…”

Sunny cẩn thận đặt tay lên lưỡi của một cây glaive ma thuật và chậm rãi đẩy nó ra khỏi da mình.

“Có thể nào đừng vậy không? Mình thực sự không muốn bị chặt đầu… một lần nữa…”

Một khoảng im lặng, sau đó là tiếng thở nhẹ.

“Sunny?”

Nhìn lên, cậu thấy một cảnh tượng kỳ lạ.

Căn phòng dưới lòng đất không quá lớn, và có hai người phụ nữ xinh đẹp đang ẩn náu bên trong. Cả hai đều bầm dập và mệt mỏi, với nét mặt nghiêm nghị trên khuôn mặt quyến rũ của họ.

Một trong số đó là Jet, và người kia là Song Seishan.

Soul Reaper ở gần lỗ cậu vừa rơi xuống hơn, nên theo phản xạ, cô đã vung cây glaive.

“Phải, là tôi đây. Này… tại sao hai người ngồi đây trong bóng tối vậy?”

Jet thu hồi vũ khí, lùi lại một bước và mệt mỏi ngồi xuống phiến đá lạnh. Một tiếng cười bị kìm nén thoát ra từ môi cô.

“...Chúng tôi không chắc ánh sáng có thu hút nguy hiểm không.”

Cô im lặng trong giây lát, sau đó nói:

“Tôi rất vui vì cậu còn sống.”

Sunny ngồi dậy, phủi cát khỏi Shroud of Dusk và triệu hồi một ký ức phát sáng. Hai người phụ nữ nhăn mặt, che mắt trước ánh sáng chói lóa.

Giờ đây khi có thể nhìn rõ hơn, cậu nhận ra rằng cả hai trong tình trạng tồi tệ hơn cậu tưởng. Bộ giáp của Jet bị rách khá nặng, và chiếc váy của Seishan cũng bị rách tả tơi. Màu vải rượu vang dường như đã bị nhuốm máu.

Cậu ho nhẹ, cố gắng không nhìn chằm chằm.

“Tôi cũng vậy…”

Câu đó nghe có vẻ quá tình cảm, nên Sunny tự sửa lại:

“Ý tôi là, tôi cũng vui vì mình còn sống. Dù sao, ánh sáng sẽ không thu hút quái vật. Phần lớn bọn chúng bị kéo về phía Hạt Giống, và những thứ sẽ xuất hiện vào ban đêm… ừm… với ba Category Four Gates (Cổng Ác Mộng Loại Bốn) một số sẽ rời đến thế giới thức. Số còn lại sẽ bận rộn chiến đấu lẫn nhau. Miễn là chúng ta khuất mắt, có lẽ sẽ an toàn.”

Cậu ngừng lại.

Quả thật, nỗi kinh hoàng thực sự của Nightmare Desert — những binh lính đã chết mà tiếp tục cuộc chiến cổ xưa của họ trong bóng tối, đêm này qua đêm khác, suốt hàng ngàn năm qua — chưa từng bước vào thế giới thức trong suốt thời kỳ Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Đó là vì phần lớn bọn chúng quá khủng khiếp và quyền năng để có thể bước qua các Cổng Loại Ba. Nhưng giờ đây… mọi thứ sẽ khác.

Sunny im lặng trong vài giây, nhìn vào Jet và Seishan. Cả hai đều trông thảm hại, nhưng ít ra là còn sống.

Cậu triệu hồi Endless Spring và nói:

“Tôi có nước đây.”

Mắt họ sáng lên.

“Đưa đây!”

Jet là người đầu tiên giật lấy chai, hành động hoàn toàn không giữ phép tắc. À thì, khát nước làm người ta thế mà… Seishan, đến sau một chút, nhìn cô lạnh lùng. Dù vậy, cô vẫn kiên nhẫn chờ đến lượt trong khi Soul Reaper uống từ Endless Spring một cách tham lam.

Khi Jet uống xong, cô thở phào nhẹ nhõm và đưa chai lại cho con gái của Ki Song. Người sau ít nhất cũng có đủ kiềm chế để cúi đầu nhẹ và nói “cảm ơn” trước khi đưa Memory lên môi khô khốc của mình.

Sunny nhìn cảnh này với ánh mắt khó tin.

“...Hai người chẳng phải đã định giết nhau sao? Tôi thề là đã thấy hai người đánh nhau mà. Sao lại cùng nhau ở đây?”

Jet ngả lưng ra sau và mỉm cười.

“Phải, bọn tôi đã định giết nhau. Con ả này còn cố cắn tôi… ah, thật kinh tởm! Nhưng giờ thì có gì quan trọng nữa? Ở đây trong sa mạc, không còn phe nào nữa. Chỉ có chúng ta và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Vậy nên khi bọn tôi tình cờ gặp nhau, chẳng có lý do gì để tiếp tục đánh cả.”

Seishan nhìn cô với ánh mắt dài.

“Ai là con ả ở đây, đồ xác chết sống?”

Cô nhăn mặt như thể buồn nôn.

‘Khoan đã… Seishan đã cố uống máu của Jet sao? Ha… vị có vẻ không dễ chịu cho lắm, nhìn vẻ mặt cô ấy là biết.’

Trong số tất cả mọi người trên chiến trường, cô ta lại va phải đúng người duy nhất có thể khắc chế Aspect của mình. So với cô ấy, ngay cả vận may của Sunny cũng có vẻ tuyệt vời.

Seishan ngừng lại trong giây lát, sau đó trả lại Endless Spring và nhìn Sunny một hồi lâu.

“Còn cậu, Sunless? Lần cuối tôi thấy cậu, Dire Fang đang lao về phía cậu. Làm sao cậu sống sót được?”

Sunny nhận lấy chai thủy tinh và mỉm cười nhẹ nhàng.

“Ồ… thực ra thì tôi đã giết hắn.”

Cả hai nhìn cậu với ánh mắt kinh ngạc.

'Đúng rồi. Mình đã nhận phần thưởng cho việc tiêu diệt Dire Fang. Mình còn chưa kiểm tra nữa…'

Seishan mở miệng định nói gì đó, nhưng ngay lúc đó, họ nghe thấy một âm thanh kinh hoàng. Âm thanh đến từ trên, từ các phía… từ khắp nơi.

Những kẻ đã chết đang trỗi dậy để tiếp tục trận chiến vĩnh hằng của mình.

Chẳng mấy chốc, những âm thanh hỗn loạn của những đòn đánh dữ dội và tiếng gầm rú phi nhân vọng vào căn phòng qua lỗ hổng trên trần, và những phiến đá xung quanh rung lên. Dòng cát rơi xuống qua các khe hở trên gạch đen.

Không ai có tâm trạng để nói chuyện sau đó.

Họ chỉ ngồi yên trong im lặng, căng thẳng, và chờ đợi…

Thời gian trôi qua.

Rồi, một âm thanh khác vang lên.

Có ai đó — hoặc thứ gì đó — đang bò qua khe hẹp, hạ dần vào căn phòng ngầm...

Chương 1208: Newcomer - Kẻ Mới Đến

Ngay lập tức, cả ba người - Sunny, Jet, và Seishan - đều trở nên cảnh giác. Jet chuẩn bị vung cây thương của mình, trong khi Sunny nắm chặt chuôi thanh Sin of Solace. Seishan, trong khi đó, hạ tay xuống nhẹ nhàng như sẵn sàng tự vệ bằng nắm đấm trần.

Thanh kiếm nguyền rủa thì thầm vào tai Sunny: "Hãy dùng chúng làm lá chắn... bước lùi lại và để bất kỳ thứ gì đến ăn thịt chúng trước..."

Sunny cố gắng phớt lờ lời thì thầm đó. Trước đây, cậu không dám gửi các cái bóng của mình ra ngoài để quan sát sa mạc - với những sinh vật đáng sợ đang tràn ngập ban đêm, nhiều trong số chúng chắc chắn có khả năng tiêu diệt những thứ vô hình. Sunny không muốn mạo hiểm để một trong các cái bóng của mình bị tiêu diệt.

Nhưng bây giờ, cậu hối hận vì quyết định đó. Khi gương mặt trở nên nghiêm nghị, từng dòng cát rơi từ trên cao, và rồi, ai đó nhảy xuống nhẹ nhàng lên tấm đá của sàn phòng.

Sunny cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô cùng. Đó là một con người… Jet vẫn giữ tư thế phòng thủ, nhưng Seishan dường như thả lỏng. Cô đứng thẳng dậy và thở dài nhẹ nhàng, khuôn mặt đẹp đẽ ánh lên một nụ cười nhạt.

"Ascended Xu... cậu cũng đã sống sót."

Họ an toàn. Kẻ mới đến không phải là một sinh vật Ác Mộng đáng sợ - đó là một người sống sót như ba người họ. Một trong những Master của Clan Song.

Người đàn ông rên rỉ nhẹ, rồi che mắt khỏi ánh sáng chói của Memory phát sáng. Bàn tay hắn hơi run.

"Lady... Lady Song?"

Nhìn hắn, Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Một cảm giác sợ hãi như cậu chưa từng trải qua trước đây cuốn lấy trái tim cậu.

Cậu gần như bước lùi lại nhưng ép mình giữ nguyên vị trí, gương mặt vẫn không đổi.

'C-cái gì... đây là thứ quái gì...'

Sunny nhìn chằm chằm vào kẻ mới đến. Người đàn ông cao lớn và cơ bắp. Mái tóc đen cắt ngắn, để lộ khuôn mặt mạnh mẽ, đẹp trai. Đôi mắt hắn như hai hồ đen thẳm, và có một nụ cười mệt mỏi trên đôi môi nứt nẻ.

Ascended Xu không mang theo vũ khí và không mặc giáp. Hắn chỉ mặc một bộ đồ màu đỏ sẫm bị rách, lộ ra những vết xước và bầm tím xấu xí trên cơ thể.

...Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là người chết mà Sunny đã nhắm mắt chỉ vài giờ trước đây.

Sunny rùng mình, và ngay cả hình dáng mờ ảo của Sin of Solace bên cạnh cậu cũng đột nhiên có vẻ cảnh giác.

Seishan hít một hơi sâu.

"Master Xu! Tạ ơn các vị thần... cậu đã thấy bất kỳ ai trong các chị em của tôi chưa?"

Người đàn ông nhìn quanh, rồi nói khàn khàn:

"...Không, thưa tiểu thư. Tôi... không thấy ai cả. Chỉ có cô."

'Có phải là một Aspect tái sinh không? Không, khoan đã... là cái gã Mordret chết tiệt đó sao?'

Sunny nhìn chằm chằm vào kẻ mới đến, nghiên cứu từng cử động của hắn. Rồi, cậu thay đổi nhận thức và nhìn sâu vào bên trong kẻ mới đến.

...Lưỡi kiếm Sin of Solace hơi rung nhẹ.

Bên trong cơ thể của Master Xu, nơi một lõi linh hồn rực rỡ lẽ ra phải tồn tại... thay vào đó, chỉ có một bóng tối tàn bạo, không thể xuyên thủng. Một bóng tối sâu thẳm và rộng lớn đến mức Sunny không thể nào nắm bắt được.

Jet không vội vàng hạ thương của mình. Nhìn vào... sinh vật đó... cô nhíu mày một chút và hỏi:

"Làm thế nào cậu sống sót ngoài đó trong đêm?"

Sinh vật đội lốt cái xác của Ascended Xu nhìn cô và run lên.

"...Chỉ vừa đủ, thưa tiểu thư. Chỉ vừa đủ."

Rồi, sinh vật đó cười.

"Có nhiều người ở gần đây không?"

Câu hỏi hướng về phía Jet, nên Sunny có thể giữ im lặng. Cậu hơi dịch chuyển, cân nhắc các lựa chọn.

'Nó là một sinh vật Ác Mộng... một sinh vật Ác Mộng có thể kiểm soát một xác chết và nói tiếng người một cách hoàn hảo. Nó thậm chí còn biết tên của Seishan. Nó có thể bắt chước hoàn hảo hành vi con người. Nếu không có dòng dõi của Weaver, mình đã không biết gì cả. Nó... nó... nó khác xa bất kỳ thứ gì mình từng thấy hay nghe đến trước đây.'

...Và sinh vật đó mạnh mẽ đủ để đi lại trong sa mạc Ác Mộng vào ban đêm.

Ba người bọn họ bị mắc kẹt trong một căn phòng ngầm nhỏ với một sinh vật như thế.

Sunny cảm thấy khiếp sợ.

Cậu kích hoạt Blessing of Dusk và gửi một thông điệp tinh thần đến Jet, cố gắng giữ bình tĩnh:

[Thứ đó không phải con người.]

Jet thở dài, rồi lắc đầu.

"Có thể có, nhưng chúng ta chưa gặp ai khác. Bốn người chúng ta sẽ phải bám sát nhau."

Cùng lúc đó, cô trả lời Sunny:

[Tôi biết. Linh hồn nó... rộng lớn hơn rất nhiều so với linh hồn của một Master. Thậm chí hơn cả một Saint. Nó… kinh hoàng thật.]

Sau đó, Sunny gửi một thông điệp đến Seishan.

[Đó không phải là Ascended Xu. Hãy nghĩ về một câu trả lời, và tôi sẽ nghe thấy.]

Người phụ nữ xinh đẹp không tỏ ra bất ngờ, đáp lại trong tâm trí cậu:

[Cậu đang nói gì vậy? Tôi biết người này mà. Hắn và tôi cùng lớn lên... đợi đã. Có phải con trai của Anvil đã chiếm lấy cơ thể hắn không?]

'Trời ạ. Mình chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải nói điều này... nhưng mình ước đó thật sự là Mordret...'

Sunny triệu hồi các ký tự rune, tìm kiếm phần thưởng mà cậu nhận được từ việc giết Dire Fang.

[Không. Thứ gì đó khác đã chiếm lấy cơ thể hắn. Cơ thể đã chết của hắn. Một thứ gì đó cổ xưa, to lớn... và mạnh mẽ. Tôi đã thấy cái xác trên đường tới khu đổ nát này.]

Sinh vật đó, dường như hơi thất vọng. Nụ cười của nó nhạt đi.

"Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ bám sát nhau... và tìm kiếm thêm người. Đến sáng, phải không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào một chuỗi ký tự rune cụ thể, rồi đưa Endless Spring cho xác của Ascended Xu. Nở một nụ cười gượng gạo, cậu nói:

"Nghe có vẻ là một kế hoạch. Đây... một ít nước. Chắc cậu khát lắm."

Sinh vật đó nhận chai thủy tinh với một cái gật đầu cứng nhắc.

"Phải. Phải... tôi khát..."

Sunny mỉm cười khi quan sát nó đưa chai nước lên miệng. Rồi, không thay đổi nét mặt, cậu âm thầm đâm thanh Sin of Solace vào ngực sinh vật.

Cùng lúc đó, một lưỡi kiếm làm từ bóng tối hiện lên từ phía sau, xuyên qua lưng của cái xác. Saint hiện ra từ bóng tối, đôi mắt cháy rực với ngọn lửa đỏ rực.

Một cơn lốc ánh sáng trắng bùng lên quanh Sunny, gần như tràn ngập cả căn phòng.

Jet và Seishan cũng đang di chuyển.

Sinh vật đó nhìn vào Endless Spring đang dần biến mất khỏi tay xác chết, rồi hơi nghiêng đầu một chút.

"Phải... tôi khát..."

Nụ cười của nó mở rộng thành một cái nhếch mép ghê rợn, và gương mặt Ascended Xu méo mó với nụ cười đó, biến thành một hình hài nhạo báng kinh dị của những gì một gương mặt con người nên trông như.

Đôi tay của cái xác vươn lên với tốc độ đáng sợ, nắm lấy lưỡi kiếm của Sunny và Saint. Jade trắng tinh của Sin of Solace dường như bị vặn vẹo dưới áp lực khủng khiếp.

Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh toát.

'Không ổn rồi...'..

Chương 1209: No Way Out - Không Lối Thoát

Sin of Solace là một Transcendent Memory, và nó có một loại bùa chú để cường hóa chất liệu của lưỡi kiếm. Thế nhưng, ngay khi sinh vật đó nắm lấy thanh ngọc trắng, Sunny có cảm giác rằng nó sắp vỡ ngay lập tức.

Cậu đã lên kế hoạch tung cú đánh tiếp theo, kết hợp với sức mạnh từ cả năm cái bóng, nhưng cảm giác như nếu cậu làm vậy, thanh kiếm sẽ không còn gì để cường hóa nữa.

Nguyền rủa trong lòng, Sunny vội vã giải trừ lưỡi kiếm ngọc và lùi lại.

Ngay lúc đó, Master Xu di chuyển, và Saint bay ngược ra sau. Cô va vào tường của căn phòng với tiếng nổ đinh tai, làm vỡ vụn những viên đá đen và tạo ra một hố sâu. Cát trắng tràn từ các vết nứt, rơi lên giáp của cô, giờ đây đã tan vỡ.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Jet hạ cây thương xuống sinh vật kinh hoàng đó. Lưỡi thương ma quái xuyên qua xác chết mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, cắt thẳng vào linh hồn của nó… rồi, một mạng lưới vết nứt đen xuất hiện trên thép phù phép, và nó nổ tung thành vô số mảnh. Bị choáng, Soul Reaper mất thăng bằng.

Đôi tay mềm mại của Seishan giống như những móng vuốt quỷ dữ, dễ dàng cắt ngang qua cổ sinh vật.

Nhưng sinh vật đó vẫn cười.

Vết thương trên ngực mà Sin of Solace đã để lại đã hoàn toàn lành lặn. Vết cắt sâu của thanh kiếm của Saint cũng đã biến mất. Khi Sunny, Jet và Seishan nhìn trong kinh hoàng, cổ bị tổn thương của Master Xu rung chuyển và lành lại, không để lại dấu vết nào trên da.

“C-cái...”

Giọng của Seishan đột nhiên nhỏ lại.

Cùng lúc đó, cô gửi một thông điệp tinh thần căng thẳng cho Sunny: [Chúng ta phải làm gì?]

Cậu là người đã cảnh báo cô về bản chất của kẻ mới đến, nên Seishan chắc chắn đã hy vọng rằng Sunny biết cách nào đó để đối phó với sinh vật này.

Tuy nhiên, cậu thì không. Cậu chỉ biết rằng việc chiến đấu với nó là tự sát.

Sunny không do dự chút nào. Giải trừ Saint, cậu lao ngược lại và hét lên: “Chạy!”

Ngay lập tức, cơn lốc ánh sáng trắng trong căn phòng cuối cùng cũng hợp lại thành một hình dáng khổng lồ, quái vật. Một bàn tay thú tính lao lên phía trước, hất văng Master Xu sang một bên và đập hắn vào tường.

Dù sinh vật có mạnh mẽ đến đâu, khối lượng của nó vẫn chỉ ngang với cơ thể bị chiếm đoạt. Vì vậy, ngay cả khi sức mạnh của nó khủng khiếp, không phải là không thể chế ngự.

Ít nhất là trong một vài khoảnh khắc.

Và đó chính là mục đích của Echo của Saint Dire Fang mà Sunny đã triệu hồi. Thân hình khổng lồ của con thú chiếm gần nửa căn phòng ngầm, đầu gần như chạm trần. Một tay của nó duỗi ra, đẩy sinh vật vào những viên đá nứt, trong khi tay kia đã sẵn sàng tung đòn chí mạng.

...Sunny không chắc rằng Echo có thể làm được gì nhiều, nhưng cậu vẫn hy vọng.

‘Cái quái gì... Mình thực sự nhận được Echo của một Saint vĩ đại. Một Saint, chết tiệt thật! Nhưng chỉ để làm chậm kẻ thù trong vài giây...’

Bóng tối của sa mạc Ác Mộng bao phủ khắp nơi, mà bóng tối có nghĩa là cái chết. Tuy nhiên, bị mắc kẹt trong căn phòng ngầm với sinh vật kinh hoàng đó cũng đồng nghĩa với cái chết.

Họ có thể ở lại và cố gắng chiến đấu, hoặc thoát ra và cố gắng sống sót qua cuộc chiến cổ đại. Cả hai lựa chọn đều dẫn đến tử vong, nhưng ít nhất lựa chọn thứ hai sẽ cho họ thêm vài giây, hoặc có lẽ thậm chí vài phút.

“Mau lên!”

Jet là người đầu tiên nhảy lên, bám lấy mép khe hở hẹp và leo vào con đường hẹp. Bóng dáng cô biến mất, và Seishan ngay lập tức theo sau.

Không lãng phí thời gian, Sunny bước qua cái bóng và xuất hiện trên mặt đất, kịp lúc để nắm lấy tay của Jet và giúp cô trèo ra khỏi khe hở.

Tiếng gầm của trận chiến vĩnh cửu, vốn đã bị cản bởi bề dày của lớp đá, ập vào họ như một cơn bão.

Nhìn ra ngoài khu đổ nát, Sunny tái mặt.

Dưới ánh sáng mờ ảo của sao trời, những đoàn quân của những kẻ chết cổ đại đang chiến đấu với nhau. Không còn da thịt trên những bộ xương đen nhánh của họ... một số giống như con người, một số như những gã khổng lồ, và một số quá quái dị và xa lạ để có thể miêu tả bằng lời.

Tất cả bọn họ đều sở hữu sức mạnh đáng sợ.

Thật kỳ lạ khi thế giới vẫn chưa bị hủy diệt bởi cơn thịnh nộ kinh hoàng của trận chiến của họ. Một con người mong manh thì làm sao có thể sống sót qua cuộc đụng độ hủy diệt này?

‘Chúng ta... chúng ta phải đi qua… đó sao?’

Seishan vừa trèo ra khỏi khe hở, và đứng lại, nhìn cảnh trận chiến kinh hoàng. Làn da xám mềm mại của cô đột nhiên trông tối hơn.

Jet nhìn về phía sa mạc bên ngoài khu đổ nát, rồi nhìn vào cái hố mà họ vừa trèo ra. Ngay lúc đó, cả cấu trúc rung chuyển, như thể có thứ gì đó đang đẩy từ bên dưới.

Và chỉ một giây sau...

Spell thì thầm vào tai Sunny: [Echo của ngươi đã bị tiêu diệt.]

Cậu loạng choạng và nghiến răng.

‘Chỉ... chỉ như vậy sao?’

Sunny biết rằng Echo của Dire Fang không thể đánh bại sinh vật kinh hoàng đó, nhưng vẫn... cậu không ngờ rằng nó lại bị tiêu diệt chỉ trong vài giây.

Cậu vừa mới nhận được Echo đó. Và giờ, nó đã biến mất.

Chính xác là loại quái vật nào đang mang thân xác của Master Xu?

...Dù đó là gì đi nữa, ba người bọn họ không thể nào đánh bại nó.

Ngay cả khi Dire Fang có mặt ở đây – hoặc tất cả các Saint của đại gia tộc – Sunny không chắc rằng họ có thể ngăn chặn được sự hủy diệt.

Triệu hồi Nightmare, cậu hét lên với Jet và Seishan:

“Lên đi!”

Soul Reaper nhìn chằm chằm vào cậu trong một giây.

“Nhưng... nhưng tôi vẫn không biết cưỡi ngựa!”

Sunny đã chạy đi rồi.

“Học cách cưỡi nếu cô muốn sống!”

Chỉ một giây sau, cả Jet và Seishan đều leo lên Nightmare. Con ngựa đen lập tức lao ra khỏi khe hẹp trong nền đá.

Sunny chỉ còn một hai bước nữa, biến thành một cái bóng nhanh nhẹn.

Cả bốn người cùng lao ra khỏi khu đổ nát...

Và lao vào cảnh tượng hỗn loạn của trận chiến vĩnh hằng...

Chương 1210: Dead Soldiers - Những Chiến Binh Đã Chết

Nightmare lao qua chiến trường nơi những kẻ phục vụ các vị thần đã chết chiến đấu với nhau, không thể giải quyết mối hận thù cổ xưa của họ dù hàng ngàn năm đã trôi qua. Xung quanh con ngựa đen đang phi nước đại, những gã khổng lồ bằng xương đen va chạm với sự thịnh nộ đầy sát khí.

Mỗi cú đánh của lưỡi kiếm rỉ sét, mỗi cú đấm của móng vuốt hung ác, mỗi lần búng răng nghiền nát đều tạo ra những luồng chấn động mạnh mẽ, khuấy động cát trắng và khiến thế giới như sắp sụp đổ. Những tia lửa giận dữ bay lên không trung, và một tiếng ồn chói tai lấp đầy bầu trời đen tối.

'Điên rồ, điên rồ thật… đây là cơn ác mộng!'

Sunny trong hình dạng một cái bóng, lướt qua cát trước mặt Nightmare. Cậu đóng vai trò là người dẫn đường, và con ngựa đen theo sát, chở theo Jet và Seishan.

Tâm trí Sunny hoạt động hết công suất, tiếp thu mọi chi tiết nhỏ nhặt về những gì đang diễn ra xung quanh họ. Cậu phải tìm cách tránh né các oan hồn cổ đại và lẻn giữa họ, bằng cách nào đó, mà không bị cơn thịnh nộ hủy diệt của họ tiêu diệt.

Điều đó không hề dễ dàng... không, nó gần như không thể. Điểm cứu rỗi duy nhất của cậu là những kẻ chết không dường như không quan tâm đến họ.

Nhưng, chỉ cần sức ép từ những đòn tấn công khủng khiếp của họ cũng đủ để xóa sổ một kẻ Ascended yếu ớt như Sunny.

‘Khốn kiếp!’

Khi họ di chuyển ra khỏi khu tàn tích, Sunny thấy…

Một bộ xương đen dễ dàng cắt ngang bầu trời đêm bằng thanh kiếm obsidian của mình. Gã khổng lồ xương kinh tởm đang tấn công kiếm sĩ đã chết run rẩy và sụp đổ, làm cả sa mạc rung chuyển. Bộ xương lớn như một ngọn núi của nó, dài gần một cây số, bị cắt đôi dọc theo cột sống.

Một đoàn quân cổ xưa tiến lên đối mặt với đoàn kỵ sĩ bộ xương khổng lồ. Khi hai đoàn quân xương đen gặp nhau, hàng triệu ngôi sao đột nhiên biến mất trên bầu trời.

Hai gã khổng lồ va vào nhau phía trên những đụn cát. Một kẻ cầm thanh kiếm, trong khi kẻ kia có xiềng xích sắt buộc chặt quanh cổ tay và mắt cá chân. Tiếng xích nặng nề vang lên khi bàn tay khổng lồ bị xiềng nắm lấy thanh kiếm khổng lồ và quăng nó đi.

…Đúng về phía Sunny.

‘Chết tiệt…’

Thanh kiếm khổng lồ rơi xuống chỉ cách Sunny vài mét. Tuy nhiên, nó không chạm vào cát – thay vào đó, vũ khí cổ đại lao vào cái bóng vô tận. Lưỡi kiếm thép lướt qua hình dạng vô hình của cậu như một bức tường thép, suýt nữa chạm vào chính Sunny.

‘…Chúng ta không thể sống sót ở đây lâu đâu.’

Không ai thực sự biết Sa mạc Ác Mộng trước đây là gì, nhưng người ta biết rằng một trong những trận chiến cuối cùng - hoặc ít nhất là một trong những trận chiến ác liệt nhất - trong cuộc chiến giữa ác quỷ và các vị thần đã diễn ra ở đây.

Có lẽ sa mạc đã tồn tại từ thời điểm đó, hoặc có lẽ mảnh đất này đã biến thành sa mạc vì trận chiến.

Không ai biết tại sao những người lính đã ngã xuống lại trỗi dậy từ cõi chết mỗi đêm để tiếp tục trận chiến hung bạo, vì lý do gì mà họ tiếp tục chiến đấu? Sức mạnh nào đã được giải phóng ở đây? Ai là người tạo ra cơn ác mộng này?

Tất cả những gì Sunny biết là nơi đây không dành cho người sống. Đây thậm chí còn không phù hợp cho người chết.

Những bộ xương yếu nhất bằng xương đen cũng có sức mạnh ngang với những sinh vật Corrupted đáng sợ. Còn những kẻ mạnh nhất... cậu thậm chí không muốn biết. Theo lời Nephis, nỗi kinh hoàng thực sự ẩn giấu ở trung tâm của sa mạc, nơi những chiến binh vĩ đại của hai quân đoàn đã từng chiến đấu và tử vong.

Sunny cố gắng tưởng tượng thứ gì đó khủng khiếp hơn trận chiến khốc liệt đang diễn ra xung quanh họ, nhưng cậu hiểu rất rõ rằng họ sẽ không thể sống sót trong không gian mở này.

Họ giống như những con kiến ở đây. Chưa ai giẫm lên họ, nhưng với cường độ dữ dội và sự kinh hoàng trong cuộc chiến giữa các sinh vật đã chết, chỉ còn là vấn đề thời gian – vài phút, hoặc có lẽ chỉ vài giây – trước khi có ai đó hoặc thứ gì đó xóa sổ họ.

Chỉ cần một đòn tấn công xa xôi cũng đủ để tiêu diệt họ.

Cậu đã lên kế hoạch đến một khu đổ nát khác. Vị trí của các cấu trúc gần nhất đã được khắc sâu vào trí nhớ của cậu, nhưng một khi họ bước vào chiến trường, Sunny nhận ra rằng điều đó chẳng có tác dụng gì – những đụn cát trắng đã dịch chuyển, và cậu không còn bất kỳ dấu mốc nào để định hướng mình trong sa mạc.

Từ lúc ba người họ thoát ra khỏi tàn tích, họ hoàn toàn bị lạc.

Mặt đất rung chuyển và nứt ra khi một bộ xương trong bộ giáp rỉ sét đập cây búa chiến vào chiếc khiên của con quỷ sáu tay, và Nightmare suýt vấp ngã. Nhe nanh, con ngựa đen nhảy lên cao, đáp xuống cột sống của một con quái vật khổng lồ, phi nước đại qua nó và đáp xuống bên kia, nhanh như gió.

Jet và Seishan bám chặt lấy nó để giữ mạng.

Sunny bị hất văng ra khỏi bóng tối, lăn lộn trên cát, rồi nhảy sang một bên, suýt nữa bị một bàn chân khổng lồ từ đâu đó bên trên giáng xuống như một vách đá đen.

Cú hạ cánh của nó tạo ra một chấn động khiến cậu lảo đảo ngã ngửa, và cậu nếm thấy vị máu trong miệng.

Chóng mặt, cậu lại lao vào bóng tối và bay về phía Nightmare.

‘Chúng ta cần ẩn náu… chúng ta cần ẩn náu…’

Đột nhiên, Sunny nhìn thấy một ánh sáng lóe lên từ xa.

Cậu không thể nhận ra màu sắc trong hình dạng cái bóng, nhưng từ độ thuần khiết của ánh sáng, cậu biết rằng đó chắc chắn là ánh sáng trắng.

Cách một đoạn khá xa, bị che khuất bởi vô số bộ xương đang chiến đấu, một vòng hào quang trắng đang dâng lên trên sa mạc.

‘Ở đó.’

Không mất nhiều thời gian để nghi ngờ bản thân, Sunny xoay người và bay về phía ánh sáng xa xôi đó. Nightmare lập tức chạy theo, bọt mép chảy từ miệng.

Xung quanh họ, những đoàn quân của người chết vẫn tiếp tục hủy diệt lẫn nhau, cuộc chiến của họ dần trở thành một cảnh tượng tàn bạo, hỗn loạn như ngày tận thế.

Sunny biết rằng mình sẽ chết. Thực ra, cậu đã nên chết từ lâu rồi – sức mạnh của những sinh vật giao tranh quá lớn để con người có thể sống sót.

Vậy mà, có vẻ như hôm nay may mắn vẫn đứng về phía cậu.

Bằng cách nào đó, họ vẫn bám lấy mạng sống của mình.

Cuối cùng, họ đến được nơi phát ra ánh sáng trắng.

Ẩn mình sau những đụn cát trắng cuộn tròn, một công trình bằng đá nhô ra khỏi cát. Nó được bao quanh bởi một vòng lửa trắng – và, kỳ lạ thay, không có bộ xương đen nào dám vượt qua nó.

Sunny cũng không dám lao vào ngọn lửa, thay vào đó, cậu bước qua cái bóng và xuất hiện trong vòng lửa. Nightmare chỉ đơn giản là nhảy qua, đáp xuống gần đó.

Khu đổ nát hiện ra trước mặt họ, dường như trống rỗng. Bên trong không có bất kỳ dấu hiệu chuyển động nào.

Cảm thấy tim đập nhanh, Sunny liếc nhìn ngọn lửa trắng, rồi nhìn những viên đá đen vỡ nát. Hơi thở của cậu trở nên nặng nề.

‘...Neph?’..

Chương 1211: Until Dawn - Cho Đến Bình Minh

Trận chiến kinh hoàng vẫn tiếp diễn xung quanh họ, và Sunny cố gắng kìm nén cảm giác sợ hãi nguyên thủy đang đe dọa làm tan chảy lý trí của mình. Nghĩ lại cuộc chạy trốn điên cuồng qua chiến trường tăm tối, cậu cảm thấy đôi tay mình run rẩy.

Làm thế nào mà họ sống sót được chứ?

Cậu nhăn mặt, đẩy nỗi sợ sang một bên. Không có thời gian để sợ hãi.

Liếc nhìn Jet và Seishan, Sunny im lặng gật đầu, rồi tiến một bước về phía tàn tích.

Dù bên trong có gì đi nữa, họ không thể ở lại nơi trống trải này.

Cấu trúc cổ xưa đã xuống cấp nghiêm trọng. Nó đã chịu đựng hàng ngàn năm nóng rát và gió, nhưng gần như bị phá hủy bởi thứ gì đó vừa xảy ra cách đây vài phút.

Vòm tròn bị rách nát, và những mảnh đá văng ra nằm rải rác trên cát trắng, một số còn được bao phủ bởi ngọn lửa nhảy múa. Dường như có một vụ nổ mạnh từ bên trong phá tan nó, khiến lửa và mảnh vỡ văng ra khắp nơi. Một số mảnh đá lớn và nặng đủ để nghiền nát một phương tiện bọc thép.

Sunny mở rộng giác quan bóng tối đến mức có thể, nhưng bức tường đen của tàn tích lại chặn đứng nó.

Đi sau cậu, Jet và Seishan cẩn thận đến gần lỗ hổng trên vách vòm, chần chừ trong giây lát, rồi nhảy vào bên trong.

Điều đầu tiên họ gặp là mùi thịt cháy khét.

Tàn tích nhỏ hơn rất nhiều so với nơi họ đã trú ngụ trước đó, và dường như không có lối vào phần hầm ngầm. Chỉ có một căn phòng tròn duy nhất, với sàn nhà bị vùi lấp một phần dưới cát.

Một xác chết cháy đen nằm ở giữa sảnh. Nó có vẻ là con người, nhưng không thể nhận ra đó là ai — xác chết bị cháy quá nặng, mọi đặc điểm đều đã bị phá hủy bởi ngọn lửa.

Trong phòng còn có một người khác nữa.

Sunny thốt lên một tiếng chửi thề và lao tới, chỉ trong tích tắc đã xuất hiện bên cạnh thân hình bất động đó. Nephis đang nằm trên phiến đá đen, bộ giáp gần như hư hỏng hoàn toàn, mắt nhắm nghiền. Những luồng lửa trắng đang thoát ra từ những vết thương khủng khiếp trên người cô, và trong ánh sáng mờ mịt, gương mặt cô trông nhợt nhạt và dễ tổn thương.

‘Không, không, không…’

Chỉ một khoảnh khắc sau, một tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên từ đôi môi cậu.

Cô còn sống, chỉ là ngất đi mà thôi. Các vết thương cũng đang lành lại — chỉ trong vài giây ngắn ngủi này, mép các vết thương đã bắt đầu khép lại.

Jet và Seishan từ từ tiến đến. Soul Reaper cúi xuống, quan sát xác chết cháy đen.

Một lúc sau, Sunny miễn cưỡng quay mặt khỏi Neph và hỏi:

"Là ai vậy? Cô có nhận ra không?"

Jet do dự, rồi lắc đầu.

"Không… xác bị hủy hoại quá nặng. Tuy nhiên, nó khiến tôi rùng mình."

Cả ba người họ im lặng trong vài phút, suy nghĩ về những gì đã xảy ra ở đây.

Nephis đã chiến đấu với một người sống sót khác? Hay đó lại là một sinh vật khác như Ascended Xu?

Cả hai khả năng đều khiến họ cảm thấy lo sợ.

Cuối cùng, Sunny lắc đầu.

"Dù sao đi nữa cũng phải tiêu hủy xác chết này. Nếu không, rất có thể nó sẽ sống dậy và lại bắt đầu nói chuyện với chúng ta."

Không ai phản đối.

Sau khi xử lý xác chết, cả ba người ngồi quanh Nephis bất tỉnh, trong im lặng căng thẳng, chờ đợi bình minh với nỗi sợ hãi siết chặt trái tim.

---

Buổi sáng, âm thanh trận chiến dần lặng đi. Sunny, người không hề chợp mắt hay cho phép mình thư giãn một giây phút nào, gửi một trong các bóng của mình đi thăm dò bên ngoài.

Cậu đã kiệt sức. Thông thường, một người Ascended có thể duy trì trong thời gian dài mà không cần nghỉ ngơi, và Sunny cũng có lợi thế khi mặc Shroud of Dusk. Nhưng trong suốt hai mươi bốn giờ qua, cậu đã tham gia một trận chiến khốc liệt, chiến đấu với một Saint, vượt qua hàng ngàn cây số của Sa mạc Ác Mộng và còn sống sót qua cuộc chiến đẫm máu của những quân đoàn chết.

Chưa kể phải đối mặt với sinh vật kinh hoàng đang chiếm giữ cơ thể của Master Xu.

Sunny mệt mỏi.

Bên ngoài, sa mạc yên bình và thuần khiết. Những đụn cát trắng trải dài đến tận chân trời, và không còn dấu hiệu gì của những thế lực đáng sợ vừa chiến đấu qua nơi địa ngục này chỉ vài giờ trước.

Cát đã nuốt chửng tất cả.

Đêm qua sa mạc vô cùng lạnh lẽo, nhưng giờ khi mặt trời lên, cái nóng không thể chịu nổi lại quay trở lại.

Cậu thở dài khàn khàn.

"Bọn họ đã biến mất."

Những chiến binh xương đen đã biến mất, nhưng còn Master Xu thì sao? Liệu sinh vật kia đã theo họ vào chiến trường và bị tiêu diệt, hay nó đã kiên nhẫn chờ bên trong tàn tích, đợi mặt trời mọc?

Liệu nó có đang trên đường tìm đến họ không?

Sunny không biết.

Jet và Seishan ngồi tựa lưng vào nhau, trong khi cậu ngồi cách đó vài bước. Đầu Neph tựa vào đầu gối cậu.

Triệu hồi Endless Spring, Sunny đưa chiếc bình thủy tinh đẹp đẽ lên môi cô và rót một chút nước.

Khi nước chảy vào miệng, Nephis khẽ động đậy, rồi ho lên.

Mắt cô mở ra, và cô nhìn cậu từ bên dưới, hơi bối rối.

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"Cậu tỉnh rồi. Bình tĩnh lại nào."

Nephis giật mình, rồi ngồi dậy và chộp lấy Endless Spring. Cô uống lấy uống để, rồi nhìn Sunny.

Những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, như bị kích động.

"Như thế nào… cậu ở đây bằng cách nào?"

Cậu nhún vai.

"Tôi đã nói là sẽ gặp lại cậu ở phía bên kia mà."

Sunny ngừng lại vài giây và cười khẩy.

"Sao? Đừng nhìn tôi như vậy. Thực ra, chúng tôi thấy ánh sáng từ ngọn lửa của cậu từ xa, và vội vã đến đây để tìm nơi trú ẩn. Nếu không nhờ nó, chúng tôi đã chết chắc rồi."

Nephis liếc nhìn Jet và Seishan. Một nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Sau đó, cô bất chợt rùng mình và quay lại nhìn vào chỗ mà xác chết cháy đen đã nằm trước đó.

Seishan cuối cùng cũng lên tiếng:

"Bọn tôi đã xử lý nó. Bọn tôi… đã chạm trán với một sinh vật có khả năng chiếm giữ xác chết. Vì vậy, giữ lại một cái xác bên mình không có vẻ gì là an toàn."

Nephis rùng mình.

"Phải… tôi… tôi cũng đã gặp một sinh vật như thế."

Sunny im lặng một lúc, tự hỏi làm cách nào mà cô lại có thể giết chết được thứ đó. Có lẽ điều đó có liên quan đến Khả Năng Ascended của cô, [Longing]? Hay là bản chất Khía Cạnh của cô nói chung?

Người chết ở Sa mạc Ác Mộng cũng dường như không muốn đến gần ngọn lửa trắng.

Quan trọng hơn…

Có phải chỉ có một sinh vật như vậy không? Hay đó là một sinh vật có khả năng chiếm nhiều cơ thể cùng lúc?

Vẻ mặt cậu trông nghiêm trọng.

"...Cậu có biết đó là thứ gì không?"

Nephis do dự một lúc, rồi gật đầu.

"Tôi không chắc… nhưng tôi nghĩ là có."

Cô cau mày, nhìn bộ giáp tan nát của mình và giơ một tay run rẩy.

"Có ba Nightmare Gates, nhưng chỉ có hai Gate Guardians tiến vào thế giới thức tỉnh. Cái thứ ba… tôi nghĩ là nó vẫn ở lại Cõi Mộng."

Nephis im lặng trong giây lát, rồi nói thêm:

"Để săn lùng chúng ta."..

Chương 1212: Pursuer - Kẻ Đuổi Theo

Không có nhiều thời gian để nói chuyện.

Nếu Gate Guardian (Người Canh Cổng) của Category Four Gate (Cổng Cấp Bốn) thực sự đang truy đuổi bọn họ, thì họ cần phải chạy ngay lập tức.

Ngay cả khi Nephis đã sai, thì sinh vật mà họ đã gặp vẫn vô cùng mạnh mẽ.

Xét về sức mạnh và trí thông minh đáng sợ của nó, có lẽ nó ít nhất cũng là một Great Devil (Đại Ác Quỷ).

Rất có thể đó là một Tyrant (Bạo Chúa) hoặc thứ gì đó còn đáng sợ hơn.

Sunny từng giết một Great Devil trước đây... nhưng đó không phải là một chiến thắng thực sự.

Hậu Duệ của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) khi đó chưa hoàn toàn sinh ra và bị suy yếu bởi hàng ngàn năm bị bỏ mặc trên những nhánh cây của Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Linh Hồn).

Hơn nữa, Sunny chỉ sống sót qua trận chiến đó nhờ vào cấu trúc linh hồn đặc biệt của mình.

Chỉ sau khi gặp phải một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) thực thụ, cậu mới hiểu rõ những thực thể này đáng sợ đến nhường nào.

Thứ đang giả dạng Master Xu... thậm chí không phải là cơ thể thật của con quái vật đó.

Rất có thể, nó chỉ là một trong những hiện thân của nó.

Nhưng ngay cả hiện thân này cũng đã đủ mạnh để chống lại tất cả các đòn tấn công của họ, gây thương tích nghiêm trọng cho Saint (Thánh Nhân) và tiêu diệt một Transcendent Echo (Vọng Ảnh Siêu Việt) chỉ trong vài giây.

Về việc nó có phải là Gate Guardian không... theo lý mà nói, điều đó là không thể.

Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều bị Hạt Giống triệu hồi, không thể kháng cự lại tiếng gọi của nó.

Tất cả những gì chúng có thể làm là bị tiếng gọi cuốn hút và xâm nhập vào thế giới thức.

Tuy nhiên, Sunny đã thấy rằng các sinh vật Vĩ Đại không phải lúc nào cũng bị Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chi phối như những sinh vật cấp thấp hơn.

Một trong số chúng thực tế đã sử dụng sức mạnh để cưỡng ép mở rộng Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng)... nếu một Gate Guardian có khả năng đó, thì ai dám chắc một kẻ khác không thể ở lại phía sau để tàn sát những con người trốn vào Cõi Mộng (Dream Realm)?

'Hãy nhanh lên... chúng ta cần phải nhanh lên...'

Chỉ vài phút sau khi Nephis tỉnh dậy, cả bốn người bọn họ đã rời bỏ mái vòm đá đổ nát và tiến vào sa mạc.

Lúc này, điểm đến của họ rất đơn giản - họ đang chạy theo hướng ngược lại với nơi Master Xu đã xuất hiện lần cuối, nhanh nhất có thể.

Khi bốn Master (Bậc Thầy) kiệt sức chạy trốn qua sa mạc, họ nghe Nephis kể lại những gì đã xảy ra với cô.

Cô đã rời khỏi thế giới thức ngay sau Sunny và bị cuốn vào Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) như tất cả những người khác.

Nephis đã chiến đấu với một vài Nightmare Creature và cuối cùng gặp được một con người khác - một Ascended (Người Thăng Hoa) của Valor.

Cùng nhau, họ tìm kiếm và tìm được một nơi trú ẩn để sống sót qua đêm.

Nhưng có điều gì đó kỳ lạ về Ascended đó...

Khi cô đề nghị chữa lành vết thương cho anh ta, người đó đã từ chối.

Anh ta viện cớ rằng cô nên tiết kiệm tinh chất cho khi họ gặp thêm người khác.

Nhưng Nephis cảm thấy anh ta dường như muốn tránh tiếp xúc với ngọn lửa của cô, điều này khiến cô cảnh giác.

Chỉ đến khi những người chết trỗi dậy từ cát, Ascended đó mới tấn công cô.

"Điều kỳ lạ nhất là... tôi không nghĩ hắn thực sự muốn giết tôi."

Sunny, Jet, và Seishan nhìn cô với vẻ bối rối.

Nephis nhíu mày.

"Nó giống như hắn muốn... lan rộng. Sang tôi."

Gương mặt cô thoáng vẻ ghê tởm.

"Nhưng không có chuyện gì xảy ra. Sinh vật đó dường như ngạc nhiên, và điều đó cho tôi cơ hội để phóng toàn bộ ngọn lửa của mình. Tôi đoán rằng sự tuyệt vọng đã tiếp sức cho chúng để thiêu cháy nó... sau đó, tôi tỉnh dậy với ba người ở bên cạnh."

Sunny đang chịu đựng cái nóng khủng khiếp, nhưng cùng lúc đó, cậu cảm thấy lạnh lẽo.

'Phải chăng nó đã cố gắng... Tha Hóa Neph?'

Con người không biết nhiều về Tha Hóa.

Họ chỉ cho rằng bản chất tà ác của Nightmare Creatures là do Spell tạo ra... nhưng thực ra, Tha Hóa đã tồn tại từ rất lâu trước khi Weaver tạo ra Spell.

Thực tế, những người cổ đại không dùng thuật ngữ Nightmare Creatures - thay vào đó, họ chỉ đơn giản gọi những sinh vật bị bóng tối tha hóa là "the Corrupted" (Tha Hóa).

Các vị thần và ác quỷ đã chiến đấu chống lại Unknown (Không Xác Định) từ thời xa xưa, và sau đó, những Người Thức Tỉnh đã chống lại Tha Hóa trong Kỷ Nguyên Anh Hùng.

Không chỉ các sinh vật mới có thể bị Tha Hóa. Con người cũng có thể sa ngã trước Tha Hóa.

'Điều đó thật... đáng lo ngại...'

Nhưng có một điều còn khiến Sunny lo lắng hơn.

Cả Master Xu và Ascended đã tấn công Nephis đều kiên trì tìm kiếm một điều - gặp thêm con người.

Vậy... liệu có khả năng bọn họ chưa thực sự thoát khỏi sự truy đuổi của sinh vật đó?

Liệu có thể là nó đang để cho bọn họ sống với hy vọng rằng bọn họ sẽ dẫn nó đến nhiều người sống sót hơn?

Bất chợt, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Cậu nhìn quanh, ngắm kỹ khung cảnh trắng xóa của sa mạc, dường như mong đợi sẽ thấy một bóng đen nào đó đang theo đuổi họ từ xa.

Nhưng, tất nhiên, nếu cái xác của Master Xu thực sự đang bám theo bọn họ, nó sẽ không để lộ bản thân.

...Tuy nhiên, Sunny lại nhìn thấy một thứ khác.

Trên bầu trời xanh bao la... tại sao lại có một chấm đen ở đó?

Cậu dừng lại và ngước nhìn lên, ra hiệu cho những người khác chuẩn bị.

Vẫn còn có những sinh vật ghê tởm đang di chuyển qua sa mạc, đi về phía các Hạt Giống Ác Mộng, dù số lượng chúng ít hơn so với ngày hôm qua. Một vài trong số chúng có thể bay... tuy nhiên, những sinh vật này chỉ bay thẳng về phía các Hạt Giống, không để ý đến bất kỳ thứ gì khác.

Nhưng chấm đen này lại di chuyển sai hướng.

Nó đang lao thẳng về phía họ.

Sunny, Nephis, Jet, và Seishan đều nâng vũ khí, sẵn sàng đối mặt với điều tồi tệ nhất.

Chưa đầy một phút sau, bóng đen đó từ trên cao rơi xuống và đáp xuống cách bọn họ chỉ vài mét, tạo nên một đám mây cát trong không trung.

Áo giáp màu ngà... mái tóc đỏ hạt dẻ... một khuôn mặt đẹp đến khó chịu... và đôi mắt xanh lục lấp lánh, ánh lên vẻ nhẹ nhõm và lo lắng.

Sunny chớp mắt vài lần.

"...Kai?"

Bạn cậu thở dài một hơi dài và lau mồ hôi trên trán.

Rồi cậu ta nở một nụ cười rạng rỡ, làm Nephis, Seishan, và thậm chí cả Jet cũng đỏ mặt đôi chút.

"Tạ ơn các vị thần! Tôi đã tìm thấy mọi người..."..

Chương 1213: Search & Rescue - Tìm Kiếm và Giải Cứu

Kai trông có vẻ hơi mệt và thiếu nước, nhưng ngoài điều đó ra thì dường như không có vấn đề gì.

Giáp Transcendent của cậu ta bắt nguồn từ một con rồng phun lửa, nên có lẽ trong số tất cả bọn họ, Kai là người có khả năng chịu đựng cái nóng chết người của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) tốt nhất.

Nhìn thấy bạn mình, Sunny cảm thấy nhẹ nhõm sâu sắc.

Tất nhiên, cậu biết rằng lực lượng của chính phủ cũng đã bị cuốn vào giữa ba Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng).

Họ không tham gia vào trận chiến và có sự bảo vệ của một Saint, nên khả năng họ có thể trốn thoát vào Cõi Mộng mà không gặp tổn thất là rất cao.

Tuy nhiên, biết là một chuyện, còn thấy tận mắt lại là chuyện khác.

Giờ đây khi Sunny nhìn thấy Kai, một gánh nặng lớn đã được dỡ bỏ khỏi trái tim cậu.

Thật kỳ lạ khi cảm thấy vui mừng khi thấy một người bạn cũng bị mắc kẹt trong Death Zone (Vùng Chết) với rất ít hy vọng trở về thế giới thức... nhưng trong tình huống này, phải biết trân trọng những gì mình có.

Sunny thở ra chậm rãi.

"Kai... cậu thực sự biết cách xuất hiện ấn tượng, phải không? Effie đâu rồi?"

Cung thủ mỉm cười.

"Cô ấy ổn. Chúng tôi đang ở cùng một nhóm người sống sót khá lớn... nhiều người đã tiến vào sa mạc gần nhau và tự nhiên tập hợp lại. Farsight (Khả Năng Nhìn Xa) và Flight Abilities (Khả Năng Bay) của tôi khiến tôi trở thành người phù hợp nhất để tìm kiếm người sống sót, nên tôi đã càn quét sa mạc. Thật may mắn khi tôi vô tình tìm thấy các bạn vào buổi sáng! Nephis, Seishan, Đại Tá Jet. Thật tốt khi thấy mọi người an toàn."

'...Hợp lý.'

Khả Năng nhìn xuyên qua mọi thứ ở khoảng cách xa của Kai, và thậm chí là xuyên qua vật chất rắn, khiến cậu ấy trở thành người hoàn hảo cho nhiệm vụ tìm kiếm và giải cứu... chưa kể cậu ấy còn có thể di chuyển qua những khoảng cách lớn một cách nhanh chóng với Khả Năng bay cực nhanh.

Tuy nhiên, cung thủ chắc hẳn đã phải chiến đấu với nhiều sinh vật biết bay và đối mặt với nhiều nguy hiểm để đảm bảo càng nhiều người sống sót càng tốt.

'Đúng là phong cách của Kai!'

Neph và Jet chào đón chàng trai trẻ điển trai một cách ấm áp... thậm chí cả Seishan, người vốn lạnh lùng, cũng nở một nụ cười nhỏ với cậu ta.

Thật lạ khi Sunny thấy ai đó tương tác với đại diện của cả Clan Valor (Gia Tộc Valor) Clan Song (Gia Tộc Song) và chính phủ mà không có sự phân biệt nào.

Nhưng rồi, Kai không tham gia vào cuộc xung đột giữa các đại gia tộc.

Hơn nữa, dù Sunny thường hay quên, nhưng Kai là thành viên duy nhất trong nhóm của Neph đã sống một thời gian dài dưới sự cai trị của Gunlaug tại Bright Castle (Lâu Đài Bright).

Dù không chắc Kai và Seishan đã tiếp xúc nhiều - địa vị của họ quá khác biệt - nhưng rõ ràng là họ hiểu nhau nhiều hơn so với những người còn lại trong nhóm hiểu về con gái của Ki Song.

Kai cũng rất thân thiết với một số người trong nhóm Handmaidens của cô ấy, nên cũng không có gì lạ khi thấy cô đối xử với cậu ta một cách thân thiện.

Lúc đó, Seishan hỏi:

"Nhóm người sống sót... có Saint nào trong số họ không?"

Dù cố gắng giữ giọng điệu lạnh lùng, rõ ràng cô muốn biết số phận của những người chị em của mình.

Biểu cảm của Kai trở nên hơi ảm đạm.

Anh lắc đầu.

"Saint Cor đã ở với chúng tôi. Ông ấy là lý do nhóm người sống sót tồn tại - nếu không có ông, hầu hết chúng tôi sẽ đã bỏ mạng trong cát. Ông ấy cũng là người tìm ra nơi trú ẩn đáng tin cậy để chúng tôi sống sót qua đêm. Tuy nhiên, sau khi đảm bảo sự an toàn cơ bản, ông đã đưa càng nhiều Ascended càng tốt và rời khỏi Cõi Mộng trở về thế giới thức... có lẽ Đông Nam Cực đang rơi vào cuộc khủng hoảng tồi tệ, và sự hiện diện của ông ấy ở đó là vô cùng quan trọng. Chúng tôi... chúng tôi đều hiểu điều đó."

Kai thở dài.

"Chúng tôi chưa gặp Saint nào khác. Ngài Madoc và Dire Fang đã ngã xuống trên chiến trường, còn bốn người còn lại... họ có lẽ đang ở gần đây, trừ khi họ cũng quyết định trở về."

Đôi mắt đẹp của Seishan trở nên trầm buồn. Cô gật đầu im lặng và giữ im lặng.

Trong khi đó, Jet quay mặt đi và nhăn nhó.

"Đúng là ông già đó... ông ấy luôn có ưu tiên của mình."

Khó mà nói được rằng quyết định lạnh lùng nhưng hợp lý của Wake of Ruin (Thức Tỉnh Của Tàn Phá) khiến cô vui hay buồn. Hai người họ có mối quan hệ thân thiết, nên không thể tưởng tượng là Soul Reaper hy vọng nhận được sự giúp đỡ hoặc ít nhất là sự quan tâm từ Saint Cor.

Tuy nhiên, Jet không phải là người dựa vào người khác để giải quyết vấn đề của mình. Có lẽ cô ấy chỉ đơn giản là vui mừng khi biết rằng Wake of Ruin còn sống.

Sunny có những câu hỏi quan trọng hơn cần hỏi.

"Cậu đã gặp sinh vật đó chưa?"

Kai nhíu mày bối rối.

"Sinh vật nào? Chúng tôi đã gặp rất nhiều sinh vật. Cậu đang nói về sinh vật nào?"

Sunny và Nephis trao đổi ánh nhìn.

"...Có một Great abomination (Quái Vật Vĩ Đại) đang săn đuổi những người sống sót trong sa mạc. Nó có thể chiếm hữu xác chết, và cũng thông minh đến mức có thể giả dạng hành vi con người hoàn hảo - chúng tôi suýt không sống sót sau khi gặp nó."

Kai hơi tái đi.

"Trời ơi! Nếu vậy thì tôi phải báo cho những người khác ngay lập tức. Đáng tiếc, tôi không chỉ tìm thấy người sống sót... tôi cũng đã tìm thấy vài cái xác, một số không xa trại của chúng tôi. May mắn là không thấy cái nào di chuyển cả. Chúng tôi vẫn chưa gặp con quái vật đó."

Anh nhíu mày, rồi nhướng mày.

"Sao vậy? Tại sao cậu lại nhìn tôi như vậy, Sunny?"

Sunny im lặng trong một lúc lâu, rồi thở dài nặng nề.

"Có thể các cậu vẫn chưa gặp nó, đúng là vậy."

Nephis nói thêm một cách bình thản:

"...Hoặc có thể các cậu đã gặp nó rồi. Chỉ là các cậu không biết mình đang đối mặt với gì."

Sắc mặt của Kai trở nên khó coi.

Sunny nhìn ra vùng cát trắng bao la trước mắt.

"Thật khó mà phân biệt sinh vật đó với con người thật. Vậy... nhóm của các cậu có bao nhiêu người sống sót? Bao nhiêu người trong số đó đã ở với cậu từ đầu, và bao nhiêu người mới tham gia gần đây?"

Cảm nhận một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi hỏi:

"Saint Cor đã đưa bao nhiêu người trở lại thế giới thức?"..

Chương 1214: Source of Nightmares - Nguồn Gốc Của Những Cơn Ác Mộng

"Di chuyển đi, quái vật!"

Một Ascended của Clan Valor với ánh mắt hoảng sợ đẩy mạnh Mordret từ phía sau bằng cán giáo của mình.

Mordret đã đi nhanh nhất có thể, nên cú đẩy đó khiến cậu loạng choạng và ngã xuống.

Cát trắng nóng bỏng thiêu đốt khuôn mặt đầy vết thương của cậu.

Cậu thở dài, rồi cố gắng đứng lên.

Một trong hai mắt của cậu đã mất, và cậu chỉ còn lại một bàn tay. Những Reflection của cậu đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thân thể cậu giờ đây thật thảm hại...

Dù Mordret đã thoát khỏi sự hủy diệt của sinh vật Great, vận may của cậu trong Nightmare Desert lại cực kỳ tồi tệ. Ngay sau khi tiến vào đó, cậu chạm trán Gate Guardian đang truy đuổi và chỉ vừa sống sót qua cuộc chạm trán không may đó, một nhóm Master còn sống sót của Clan Valor đã mai phục và áp đảo cậu.

Cậu cũng đã thất bại trong việc hạ gục em gái mình.

‘Thật đáng tiếc.’

Giờ đây, tay cậu bị trói sau lưng bằng những chiếc còng bùa chú. Ngay cả khi muốn rời bỏ thân xác nguyên bản, cậu cũng tạm thời bị giam cầm bên trong nó... những xiềng xích nặng nề này có lẽ không phải công cụ Morgan đã lên kế hoạch để giam cầm cậu, nhưng chúng cũng được rèn bởi cha cậu.

Việc thoát khỏi những chiếc còng sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, có lẽ chỉ còn một bàn tay cũng có thể giúp việc đó dễ dàng hơn.

"Đứng lên!"

Mordret thở dài một cách bất mãn.

"Tôi đang cố đây... thực sự mà nói, có phải đây là cách các người đối xử với một hoàng tử của Valor?"

Thay vì trả lời, Master tức giận đấm vào xương sườn của cậu.

Mordret lại ngã xuống cát bỏng rát.

Một giọng nói khác vang lên từ đâu đó phía trên:

"Ngừng lại! Cậu chỉ làm chúng ta chậm lại... Skinwalker (Kẻ Đi Trong Lớp Da) chắc chắn đã tiến đến gần. Nếu muốn sống sót, chúng ta phải đến Citadel càng sớm càng tốt."

Đúng vậy, đó là lý do duy nhất những kẻ lạc lối của Clan Valor giữ cậu sống - họ muốn Mordret chỉ đường đến Black Skull Citadel.

Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) bao la, nhưng với Echo (Vọng Ảnh) làm thú cưỡi, nhóm người sống sót đã có thể đi được một quãng đường dài trong ngày qua. Vận may của họ cũng không tệ - khu vực mà Call đã kéo họ đến không quá xa Citadel.

Với sự giúp đỡ của Mordret, họ đã đến được phần lớn đường.

Tuy nhiên, đoạn đường cuối phải được vượt qua bằng chính đôi chân.

Ai đó kéo cậu dậy. Người phụ nữ đó cố tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng cậu có thể cảm nhận được nỗi sợ của cô ấy... Ascended này cũng đã từng gặp Skinwalker. Thực tế, những người đi cùng cậu giờ đây chỉ là những người đã sống sót qua cuộc chạm trán đó. Họ biết rằng cái chết - hoặc một thứ còn tồi tệ hơn - đang truy đuổi họ không ngừng.

"Dẫn đường đi. Sự sống của ngươi cũng phụ thuộc vào việc đến được Black Skull. Citadel ở đâu?!"

Mordret im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Đừng lo. Chúng ta đã gần đến rồi."

Cậu bước về phía trước, điều hướng qua những cồn cát trắng và các tàn tích cổ xưa.

Sau vài giờ chịu đựng cái nóng ngột ngạt, họ cuối cùng cũng nhìn thấy chiếc hộp sọ đen khổng lồ xuất hiện ở phía xa.

Các Master đứng sững trong giây lát, ánh mắt họ bừng lên sự phấn khích.

...Tuy nhiên, Mordret lặng lẽ lùi một bước.

Cậu lắc đầu.

Những người này đã hỏi cậu Citadel ở đâu, và cậu đã dẫn họ đến đây.

Tuy nhiên, lẽ ra họ nên hỏi một câu hỏi khác nữa.

Câu hỏi đó rất đơn giản...

Cậu đã làm gì với những xác chết của các Awakened trong Black Skull Citadel?

Câu trả lời là cậu chưa làm gì cả.

Tuy nhiên, những hình người đột nhiên bắt đầu xuất hiện từ bên trong chiếc sọ đen khổng lồ. Một, hai, ba... một tá, hai tá... ba...

Cái xác không đầu của Knight Shtad cũng ở đó, dẫn đầu đoàn.

Những kẻ sống sót muốn trốn khỏi Skinwalker, nhưng thực tế là họ đã đi về phía cái chết suốt từ đầu.

‘Đến lúc chạy rồi.’

Quay lại, Mordret để cơ thể mình rơi và lăn xuống dốc của một cồn cát trắng cao.

---

Cuối cùng, Kai ở lại với Sunny và những người khác.

Cả nhóm cùng nhau băng qua sa mạc, hướng về vị trí mà cậu đã rời khỏi những người sống sót khác.

Con đường không hề dễ dàng.

Có quá nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ xung quanh, và dù hầu hết đều bị mê hoặc bởi tiếng gọi của các Hạt Giống, một số thì không, hoặc ít nhất là không hoàn toàn.

May mắn thay, không có quái vật nào trong số họ thuộc Rank Great (Cấp Bậc Vĩ Đại).

Cả năm Master cũng vô cùng mạnh mẽ...

Tuy nhiên, hành trình vẫn rất khó khăn.

Tất cả bọn họ đều kiệt sức, chịu đựng điều kiện khắc nghiệt của sa mạc trắng, và phải chịu đựng căng thẳng tinh thần khủng khiếp vì cảm giác bị truy đuổi.

Không ai biết liệu cái xác của Master Xu có theo dõi họ không... nhưng chỉ cần nghĩ đến khả năng gặp lại sinh vật đó cũng đủ khiến họ cảm thấy ngột ngạt.

Những sinh vật họ phải đối mặt đều mạnh mẽ và đáng sợ.

Trong số năm người, Nephis có vẻ là người ít bị ảnh hưởng nhất.

Tuy nhiên, cô ấy cũng đang mang một gánh nặng riêng.

Nhìn vào cồn cát trắng không tì vết, cô lắc đầu và thở dài nhẹ.

"Tôi chưa từng nghĩ rằng mình sẽ quay lại đây một ngày nào đó. Hoặc ít nhất là, không sớm như vậy."

Với họ, vùng đất này được gọi là Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) đơn giản vì nó là nguồn gốc của Xiềng Xích Ác Mộng.

Nhưng với Nephis... với cô, đây là nguồn gốc của những cơn ác mộng cá nhân.

Cô ấy chưa bao giờ nói chi tiết về thời gian của mình ở đây, nhưng Sunny biết rằng chắc chắn đó phải là một trải nghiệm kinh hoàng.

Kinh hoàng đến mức người kiêu hãnh và mạnh mẽ như Changing Star cũng đồng ý nhận sự tư vấn tâm lý.

Sa mạc này, và bất cứ điều gì cô đã trải qua trong Ác Mộng Thứ Hai, không phải là những điều dễ dàng lãng quên.

‘Mình có thể tưởng tượng ra… không, thực ra là mình không thể.’

Sunny chỉ mới trải qua một ngày ở Nightmare Desert - và đó là khi đã là Master, có đồng đội bên cạnh.

Thế nhưng, cảnh tượng những cồn cát trắng không dứt này đã khiến cậu cảm thấy một chút tuyệt vọng.

Thế thì, sẽ như thế nào khi lạc lối ở vùng đất bị nguyền rủa này một mình, trong tình trạng của một Sleeper bất lực?

"Chúng ta sắp đến rồi!"

Giọng nói của Kai cắt đứt dòng suy nghĩ nặng nề của cậu.

Trước mặt họ, cát bắt đầu lùi lại một chút, và năm tòa tháp kim loại có hình dạng kỳ lạ lộ ra, được sắp xếp thành một vòng cung.

Ánh sáng mặt trời phản chiếu trên kim loại được đánh bóng, khiến nó càng chói lóa hơn.

Mỗi tháp có chiều cao khác nhau, với tòa tháp ngắn nhất cũng cao ít nhất vài chục mét.

Sunny nhìn chằm chằm vào chúng một lúc trước khi nhận ra những tòa tháp này là gì - chúng là đầu ngón tay của một chiếc găng tay thép khổng lồ.

Chiếc găng tay tự nó bị chôn vùi dưới cát.

Cậu không biết sinh vật nào có thể đeo chiếc găng tay đó, và phần còn lại của nó đang ở đâu... nhưng ngay lúc này, Sunny không quan tâm.

Điều duy nhất cậu quan tâm là bên trong các tòa tháp đều rỗng, và có bóng râm bên trong.

‘Có cả người ở trong đó.’

Biểu cảm của Sunny trở nên nghiêm trọng khi cậu theo chân Kai đến khu trại tạm thời của những người sống sót.

‘...Sẽ thật tốt nếu trong đó chỉ có người.’..

Chương 1215: Steel Tower - Tháp Thép

Có những trinh sát đang ẩn mình trong bóng tối của năm tòa tháp. Tất nhiên, Sunny không gặp khó khăn gì trong việc nhận ra họ - tất cả đều là các Master, và ở tình trạng rất tồi tệ. Giống như Sunny, họ đã từ một trận chiến đẫm máu tiến thẳng vào Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) buộc phải chiến đấu giành sự sống mà không có cơ hội thực sự để nghỉ ngơi.

Các Master của đại tộc Valor, đại tộc Song, và chính phủ đang hợp tác với nhau mà không chút do dự. Dù một số vết thương họ mang có thể đã do người khác trong nhóm gây ra, nhưng không ai nghĩ đến việc tiếp tục mối thù. Mọi xung đột đều bị quên lãng trước sự tàn bạo của sa mạc.

'Thật ngọt ngào.'

Quả thực, Spell có cách riêng để gắn kết mọi người lại với nhau.

...Nó cũng có cách để đưa Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và con người lại gần nhau.

Ngay khi nhóm năm người của họ tiến vào một trong những ngón tay thép qua một khe hẹp, sắc mặt của Sunny tối lại.

Có khoảng hai mươi người đang trú ẩn trong bóng tối mát mẻ của tòa tháp rỗng. Một số trông như vừa trở về từ việc khám phá các cồn cát, trong khi những người khác đang bận rộn với các nhiệm vụ khác nhau - chuẩn bị thức ăn, tinh chế xác của những sinh vật ác mộng đã chết thành các vật liệu có giá trị, vẽ bản đồ khu vực xung quanh...

Dù Wake of Ruin đã bỏ rơi nhóm, các Ascended có vẻ không muốn từ bỏ hy vọng sống sót của mình.

Có lẽ đó là nhờ vào một người nào đó đã tiếp quản và thúc đẩy họ tiến về phía trước.

'Cô ấy cũng đã sống sót...'

Morgan đã mất đi bộ giáp tấm phức tạp của mình, thay vào đó là một chiếc áo tunic đen. Chiếc áo choàng đỏ thẫm quấn quanh vai cô, rủ xuống đất như một thác máu.

Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) trông mệt mỏi và trầm lặng. Không có vết thương nào trên cơ thể cô, nhưng sự sắc bén thường thấy trong đôi mắt đỏ thẫm của cô lại trở nên lặng lẽ một cách kỳ lạ. Cô đứng ở trung tâm của tòa tháp rỗng, lắng nghe báo cáo từ các trinh sát.

Khi nhóm năm người họ bước vào, Morgan ngước mắt khỏi tấm bản đồ da thô và liếc về phía họ với ánh nhìn xa xăm. Sau đó, mắt cô ánh lên tia sáng.

"Em gái ta vẫn còn sống."

Giọng cô khàn đặc và không cảm xúc.

Các trinh sát bối rối trong giây lát, rồi quay lại. Trên mặt họ là sự phấn khích.

"Lady Changing Star!"

"Là..."

Tuy nhiên, lời nói bị át đi bởi một tiếng reo vui:

"Đồ ngốc! Công chúa!"

Một bóng hình cao lớn và rắn rỏi như được đúc từ thép bóng bước tới họ với những bước chân nhẹ nhàng và đánh một cái vỗ vai đầy rung động vào Sunny.

"Các cậu đã đến rồi!"

Nói xong, Effie nhe răng cười và bất ngờ kéo Nephis vào một cái ôm chặt.

"Cái... gì... uh... Effie, tôi không thở nổi..."

Nữ thợ săn buông Neph ra và nhìn hai người họ với ánh sáng lấp lánh trong mắt.

"Cảm tạ các vị thần. Dù sao thì các cậu cũng là những Master! Tôi đã lo lắng rằng hai cái xác trắng bệch của các cậu sẽ đỏ bừng và bị cháy sạm trước khi tới đây..."

Thường thì Sunny sẽ phản ứng thân thiện hơn, nhưng lúc này, cậu không mấy để tâm đến Effie.

Thay vào đó, cậu cẩn thận quan sát những Ascended khác đang tụ tập trong ngón tay của chiếc găng tay khổng lồ.

Biểu cảm của cậu giữ nguyên vẻ bình thản.

Nhưng trong tâm trí...

'Chết tiệt.'

Dưới ánh mắt bình thản của Sunny, linh hồn của các Ascended tỏa sáng với hào quang rực rỡ.

Tuy nhiên, không phải tất cả.

Một số trong họ đang che giấu một khoảng không gian vô biên của bóng tối độc hại, bẩn thỉu... họ đã bị nhiễm sự tha hóa của Corruption (Tha Hóa).

Trong số hai mươi Master ở đây, bảy người hoàn toàn không phải là Master.

Tất cả bọn họ đều là thân xác của cùng một sinh vật đã sử dụng cái xác của Ascended Xu như một vỏ bọc.

'...Chúng ta rồi sẽ chết cả thôi, phải không?'

Sunny chần chừ trong giây lát, rồi nhìn Effie.

"Chúng tôi ổn, nhưng còn cô thì sao? Thật sự mà nói, tôi hơi ngạc nhiên... rằng cô chưa ăn hết tất cả bọn họ. Ý tôi là, tôi biết khẩu vị của cô. Và có phải chỉ mình tôi thấy không, hay cô tăng cân rồi?"

Thời gian. Cậu cần kéo dài thời gian.

Effie chớp mắt vài lần rồi mỉm cười dịu dàng... điều đó lẽ ra đã khiến Sunny rùng mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác.

"Cứ nói nữa đi. Tôi sẽ ăn cậu đầu tiên đấy."

Cùng với cô, họ bước về phía Morgan. Khi họ làm vậy, bầu không khí trong tòa tháp rỗng đột nhiên trở nên lạnh lẽo hơn.

"Song Seishan."

Giọng của Morgan đều đều.

Seishan đáp lại ánh nhìn sắc bén của cô với sự điềm tĩnh của một người đã sống sót qua một thập kỷ địa ngục trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Câu trả lời của cô cũng điềm tĩnh tương tự:

"Morgan."

Hai người nhìn chằm chằm vào nhau với cường độ đáng sợ.

Kai ho khan và chuyển từ chân này sang chân kia. Sunny do dự, rồi gửi cho cậu ấy một thông điệp tinh thần:

[Cậu không nói cho chúng tôi biết rằng Morgan ở đây sao?]

Kai nhìn cậu rồi nhún vai bất lực.

[Cô ấy chắc đã đến sau khi tôi rời đi để tìm thêm những người sống sót. Cô ấy không ở đây vào buổi sáng... sẽ không có vấn đề gì, đúng không? Hai người họ sẽ thấy lý lẽ... chắc chắn là thế...]

Một luồng gió ập vào tòa tháp rỗng, và kim loại cổ xưa rên rỉ.

Morgan lắc đầu.

"Chúng ta sẽ gác lại hiềm khích tạm thời. Hãy trở lại cõi thức trước khi làm điều gì dại dột."

Seishan chậm rãi gật đầu.

"Đồng ý."

Cô không có vẻ gì là lo lắng khi phải đối mặt với Princess of War trong trận chiến. Sunny không chắc chắn lắm về sức mạnh hiện tại của Seishan - sau cùng, cô đã Thăng Hoa muộn hơn phần lớn trong số họ. Nhưng mặt khác, cô ấy lớn tuổi hơn và đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm hơn ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Dù vậy, điều đó cũng chẳng quan trọng.

Đêm qua, sức mạnh tích lũy của Seishan, Sunny, Jet và Saint chỉ đủ để cản trở một thân xác của Gate Guardian trong vài khoảnh khắc.

Và giờ đây, họ đang bị bao quanh bởi bảy kẻ như thế.

Morgan có vẻ không nhận ra mình đang trong tình thế tuyệt vọng... điều này cũng không có gì ngạc nhiên. Thực ra, Sunny và Jet là những trường hợp đặc biệt có khả năng nhìn thấu sự giả tạo của một sinh vật Great (Vĩ Đại). Khía Cạnh của cả hai đều là độc nhất vô nhị và cực kỳ hiếm - sẽ khá khó tin khi giả định rằng bất kỳ ai khác trong Nightmare Desert sở hữu khả năng tương tự.

Có lẽ Cassie cũng có... nhưng cô ấy không ở đây.

Sunny cảm thấy ngực mình thắt lại khi nghĩ đến cô gái mù.

Giờ cô ấy ở đâu? Liệu cô ấy có thoát được khỏi cuộc tàn sát không?

Morgan, trong lúc đó, nhìn về phía Nephis.

"Ta phải chúc mừng em, em gái. Ồ, và tất nhiên, Master Sunless. Giết Dire Fang... thật là một bất ngờ thú vị. Ta nên nghĩ đến cách để thưởng cho cậu."

Cô quay sang Sunny, im lặng trong giây lát, rồi đột nhiên mỉm cười.

"...Tôi hy vọng cậu sẽ không yêu cầu đấu với tôi một lần nữa, Master Sunless. Môi trường ở đây không hoàn toàn giống như lần cuối tôi phải thưởng cho cậu."

Khi Nephis, Seishan, Effie, và Jet nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ, cậu đằng hắng và cố gắng mỉm cười.

"Không, không. Tôi sẽ không dám đòi hỏi điều gì... không đứng đắn... lần nữa..."

Đồng thời, Sunny sử dụng Blessing of Dusk để nói chuyện thầm với Morgan:

Giữ nụ cười thân thiện, cậu nói:

[Làm theo những gì tôi nói nếu cô không muốn chết.]..

Chương 1216: On the Run - Chạy Trốn

'Crap, crap, crap...'

Sunny hoàn toàn không biết con quái vật đang đuổi theo họ thực sự là thứ gì. Cậu đã hy vọng rằng những xác chết bị chiếm giữ không phải là các bình chứa của một thực thể duy nhất, mà là những ác quỷ riêng lẻ, giống như tay sai của một Tyrant (Bạo Chúa)... nhưng ngay cả khi chúng là vậy, thì rõ ràng là chúng có cách để chia sẻ thông tin.

Cậu biết điều đó bởi hy vọng của mình đang bị nghiền nát ngay trước mắt.

Nếu không có cách nào để những con rối của Gate Guardian (Người Gác Cổng) chia sẻ kiến thức, thì cậu có thể giả vờ như không biết gì về sự hiện diện của chúng và kéo dài thời gian. Nhưng bảy Masters (Bậc Thầy) bị chiếm giữ đều dường như nhận thức được rằng Sunny có thể phát hiện ra chúng là gì.

Chúng từ từ bắt đầu di chuyển. Ban đầu, chuyển động của chúng có vẻ không đáng nghi, nhưng rất nhanh, rõ ràng chúng đang bao vây những Ascended (Người Thăng Hoa) còn là con người.

Trên khuôn mặt của chúng là những nụ cười kỳ dị đến rợn người.

Một bên là bảy xác chết bị chiếm giữ, mang sức mạnh của một Great (Vĩ Đại).

Bên còn lại là Sunny, Nephis, Kai, Effie, Jet, Seishan, Morgan, và mười một Masters còn lại chưa bị tha hóa.

Morgan còn ba Transcendent Echoes (Vọng Ảnh Siêu Việt). Seishan có một.

Sunny có Saint (Thánh Nhân) và Nightmare (Cơn Ác Mộng).

...Và Imp (Tiểu Quỷ).

Thực tế, tên goblin (yêu tinh) gầy nhom là chìa khóa sống còn của họ.

[Đưa mọi người lại gần nhau.]

Sunny đã giải thích tình hình cho Morgan và phối hợp với các đồng minh còn lại. Cơ hội sống sót duy nhất của họ là chạy... nhưng việc thoát khỏi vòng vây của những xác chết bị chiếm giữ có vẻ bất khả thi.

Dẫu vậy, họ phải thử.

Biết được phải làm gì, Morgan bình tĩnh nhìn về phía mười một Ascended còn chưa bị chiếm giữ và gọi:

"Các ngươi! Lại đây. Ta có một số câu hỏi về lương thực và nguồn nước của chúng ta... cả các ngươi nữa. Chúng ta có thể dựng được bao nhiêu lều từ da của bọn chúng?"

Các Masters tạm dừng công việc và tiến đến. Lúc này, ngay cả họ cũng bắt đầu nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

Một nhóm người đang đứng ở trung tâm của tòa tháp rỗng. Nhóm người còn lại đã tản ra, vây quanh họ.

Tiếng rít của thép cổ kính vang lên khi cơn gió quét qua.

'Đó là tất cả. Có ba Ascended ở ngoài... nhưng chỉ hai trong số họ là con người.'

"Lady Morgan? Chuyện... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Những Masters còn là con người có vẻ bối rối.

Trong khi đó, những người khác dần di chuyển, tập hợp thành một đội hình chiến đấu lỏng lẻo. Vũ khí đã sẵn sàng trong tay họ.

Sunny là người duy nhất vẫn đứng yên.

Có ý nghĩa gì khi cố gắng chống lại bảy Great abominations (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại)?

'Gần đến lúc rồi... tôi chỉ cần vài giây thôi!'

Morgan nhìn nghiêm trọng về phía các thuộc hạ của mình, sau đó nói đều đều:

"Lại gần hơn."

Họ nhìn nhau rồi do dự tiến thêm vài bước.

Cùng lúc đó...

Những xác chết mỉm cười bước lên một bước.

"Kai, bây giờ!"

Tiếng hét của Sunny bị nhấn chìm trong tiếng rít của kim loại uốn cong.

Và rồi, tiếng rít đó cũng bị nhấn chìm bởi giọng của Kai.

Chàng cung thủ điển trai chỉ nói một từ, nhưng nó vang vọng trong không gian của tòa tháp rỗng, lấp đầy bóng tối:

"Dừng lại."

'Argh... chết tiệt...'

Sunny chưa bao giờ là người phải chịu tác động của Ascended Ability (Khả Năng của Bậc Thầy) của Kai - hoặc nói cách khác, cậu chưa bao giờ là đối tượng chịu ảnh hưởng tiêu cực của nó. Người bạn của cậu thường sử dụng sức mạnh giọng nói của mình để truyền cảm hứng cho các binh sĩ và khơi dậy khát vọng chiến đấu, chiến thắng và sinh tồn.

Nhưng đó không phải là tất cả những gì Kai có thể làm.

Sức mạnh thực sự của Nightingale (Chim Sơn Ca) là điều khiển và uốn nắn ý chí của những sinh vật sống.

Khi Kai ra lệnh cho mọi người dừng lại, dường như cả thế giới đóng băng.

Sunny vẫn có thể di chuyển nhờ khả năng phòng vệ tinh thần cực cao của mình, nhưng giống như một ngọn núi đè nặng lên cậu... nó không phải là trọng lượng vật lý. Đúng hơn, thật khó để nhớ vì sao cậu muốn di chuyển ngay từ đầu.

Với chút nỗ lực, cậu đã thành công.

Những người khác cũng chịu ảnh hưởng, chống lại mệnh lệnh với các mức độ thành công khác nhau.

Ngay cả bảy cái xác cũng loạng choạng. Tuy nhiên, chúng lắc khỏi tác động của mệnh lệnh gần như ngay lập tức... nhưng dù sao, nó đã giúp Sunny có vài giây mà cậu cần.

Bởi vì ngay lúc đó, toàn bộ tòa tháp đột ngột rung chuyển...

Và sụp đổ.

Tiếng kim loại xé toạc, một âm thanh rít chói tai, và rồi ánh sáng và gió tràn vào không gian bên trong ngón tay thép.

Đó là vì Imp đã gặm nhấm lớp vỏ bên ngoài của tòa tháp, hầu như đi hết đường vòng quanh nó.

Sunny đã triệu hồi goblin tham lam ngay sau khi phát hiện các lính gác của nhóm người sống sót. Trong khi cậu chào Effie, nói chuyện với Morgan, thông báo cho cô về nguy hiểm và quan sát bảy bình chứa của Gate Guardian từ từ bao vây họ, Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) đã âm thầm ăn mòn phần bên ngoài của ngón tay thép.

Và ngay lúc đó, tòa tháp cuối cùng không thể chống đỡ sức nặng của nó và đổ sập.

Bóng râm mát mẻ trong lòng nó ngay lập tức bị xé tan bởi ánh nắng chói lóa.

...Nhưng vẫn còn vô số bóng tối.

Triệu hồi chúng, Sunny ngay lập tức hiện ra hàng chục xúc tu bóng tối. Một số quấn quanh những xác chết không bị chôn vùi dưới hàng tấn thép, chỉ để bị phá hủy ngay lập tức.

Nhưng đó chỉ là mồi nhử.

Phần còn lại của xúc tu bóng tối tóm lấy những con người và ném không thương tiếc chúng ra khỏi tòa tháp đổ, vào trong cái nóng thiêu đốt của sa mạc.

Đồng thời, một cơn lốc lửa trắng xuất hiện từ những Transcendent Echoes, lao vào các sinh vật ác mộng. Tất cả mọi người sử dụng mọi phương tiện để câu giờ và làm chậm bước tiến của kẻ thù.

Có tiếng hét, tiếng nổ. Một vụ nổ lửa trắng, và âm thanh sắc bén của không khí bị cắt đứt bởi vô số lưỡi kiếm. Máu văng tung tóe.

Ngã xuống cát trắng, Sunny lăn người và bật dậy.

"Chạy!"

Phần lớn họ đã thoát ra khỏi tòa tháp, nhưng năm trong số mười một Ascended mà Morgan đã gọi đến giờ không thấy đâu.

Những cồn cát xung quanh họ rung chuyển, rồi nổ tung, và một đám mây cát khổng lồ che khuất tầm nhìn.

Kai nắm tay Effie khi anh lao lên không trung.

Nightmare xuất hiện từ bóng tối, lao về phía Jet.

Morgan cưỡi một con thú cưỡi có hình dáng như một con ngựa chiến sắt có sừng.

...Sunny thấy mình đứng gần Nephis.

Không nghĩ ngợi, cậu nắm chặt cô... và bước qua bóng tối.

Chỉ trong chớp mắt, hai người đã xuất hiện cách đó vài km, trong bóng mát của một cồn cát cao.

Cậu đã kéo cô cùng vào Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Sunny nhìn Nephis với vẻ mặt ngạc nhiên, và cô nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Cái... cái gì thế?"

Cậu mở miệng, rồi bất ngờ dừng lại.

"Đó, ờ... chỉ là tôi nghĩ rằng nó có thể hiệu quả. Ai mà biết? Nó thành công rồi đấy."

Cậu không thể kéo sinh vật sống khác cùng mình khi bước qua bóng tối, nhưng Khía Cạnh của cậu đã thể
hiện rằng nó xem Nephis như một phần mở rộng của mình trong một số trường hợp. Hoặc đúng hơn... nó giống như nó xem Sunny là một phần mở rộng của Nephis.

Họ được kết nối bởi Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) điều đó có nghĩa là linh hồn của họ bị ràng buộc với nhau. Sunny không nhất thiết phải thích điều đó...

Nhưng sẽ là ngu ngốc nếu không tận dụng.

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi gật đầu.

"Được thôi."

Cô nhìn cậu thêm một lúc nữa rồi nói:

"Bây giờ, cậu có thể buông tôi ra."

Sunny cười gượng gạo.

"Ồ, nhưng tôi thật sự không thể."

Ngay lúc đó, một con ngựa đen nhảy qua cồn cát và lao xuống sườn dốc. Jet hét lên từ lưng của Nightmare khi họ lao qua chỗ hai người:

"Chạy đi! Chúng đang đuổi theo!"

Đốt cháy tinh chất của mình, Sunny thở dài, rồi kéo Nephis trở lại bóng tối...

Chương 1217: Bone Tired - Kiệt Sức Đến Tận Xương

Họ đang chạy trốn. Sa Mạc Ác Mộng chào đón họ bằng sự tinh khiết vô tận và cái nóng chết người, những cồn cát trắng trải dài tới tận chân trời — mặt trời khắc nghiệt bừng cháy trên bầu trời xanh như một cái giếng nóng chảy bằng bạc, và một kẻ thù khủng khiếp đang theo sát họ qua từng đụn cát như một điềm báo không thể trốn thoát của cái chết đầy đau đớn.

'...Mình mệt quá.'

Sunny kiệt sức. Cậu đã cạn kiệt gần hết tinh chất, chỉ để lại một chút đủ để không trở thành phế vật trong chiến đấu. Không phải rằng chiến đấu với Gate Guardian là một lựa chọn thực tế… Nephis có thể đã tiêu diệt một trong những thể xác của nó, nhưng việc đó gần như đã giết chết cô. Những người còn lại cũng không sở hữu Khía Cạnh nào có thể khắc chế sức mạnh của sinh vật đó.

Chiến đấu với những con rối của sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại này chẳng khác nào từ bỏ mạng sống — hoặc, tệ hơn nhiều, từ bỏ cả nhân tính của chính mình.

Tiến sâu vào sa mạc mù quáng cũng chẳng khác gì.

Một kẻ thù đáng sợ đang truy đuổi nhóm những người sống sót kiệt quệ, nhưng cũng có vô số mối đe dọa phía trước. Những cồn cát che giấu đủ loại Sinh Vật Ác Mộng, và đã có vài người thiệt mạng trong những trận chiến ngắn ngủi nhưng tàn khốc và không thể tránh khỏi với các sinh vật lang thang.

Không có con quái vật nào trong số đó yếu hơn Corrupted (Sinh Vật Tha Hóa). Những người phải chiến đấu với chúng đều kiệt sức, bị thương, và phải chạy trốn trong tuyệt vọng.

Giờ chỉ còn mười ba người.

Nhìn vào những người sống sót kiệt quệ, Sunny tự hỏi bao nhiêu người trong số họ sẽ sống sót đến hoàng hôn.

Bao nhiêu sẽ sống đến bình minh?

Những Masters hùng mạnh giờ giống như xác sống. Họ tiến lên với những khuôn mặt u tối, chịu đựng trong im lặng khi cái nóng khủng khiếp đè nặng lên từng bước chân. Tóc và giáp của họ phủ đầy cát. Những người có Echo cưỡi đi phía trước, những người không có thì lảo đảo theo sau.

Sunny và Kai là người dẫn đường. Morgan, Nephis, Jet, Effie, và Seishan là lực lượng chủ lực… những người còn lại chỉ cố gắng giữ lấy mạng sống.

Tồi tệ nhất là…

Ai cũng biết điều này là vô nghĩa.

Còn đáng sợ hơn biển sinh vật Ác Mộng phía trước và nỗi kinh hoàng Vĩ Đại đang đuổi theo họ là sự thật rằng cả nhóm đang đi vô định. Họ không có mục tiêu rõ ràng, chỉ có niềm hy vọng sống sót mơ hồ.

Trước đó, những người này có cùng kế hoạch với Sunny — đến Black Skull (Lâu Đài Đầu Lâu Đen) và trở lại thế giới thực. Nhưng khi họ biết điều gì đang chờ đợi ở sa mạc trắng muốt của Sa Mạc Ác Mộng, Citadel (Pháo Đài) đã trở thành nguồn gốc của nỗi sợ hãi.

Đó là vì Mordret đã tàn sát tất cả những người Thức Tỉnh được gửi đến đó bởi Clan Valor. Và những xác chết mà hắn để lại là những thể xác hoàn hảo cho Gate Guardian.

Một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại đã đáng sợ, bảy trong số đó vượt xa khái niệm sợ hãi. Vậy còn hàng tá thì sao? Pháo Đài mà những người sống sót đã đặt hy vọng hóa ra lại là cánh cổng địa ngục.

Vì vậy, giờ họ không còn nơi nào để đi nữa.

Vậy tại sao vẫn tiếp tục tiến về phía trước?

Hiện tại, họ chỉ đi vì sợ hãi và cảm giác hoảng loạn ngày càng lớn. Họ tiếp tục đi vì có một sinh vật kinh hoàng đang đuổi theo từ phía sau.

Trốn chạy khỏi sự truy đuổi, tìm nơi để ẩn náu qua đêm. Họ sẽ tìm ra giải pháp sau.

'Ah… Mình thực sự rất mệt.'

Sunny đi cùng Nephis trong khi các bóng của cậu dò đường phía trước. Một cái bóng đang lướt qua các cồn cát song song với bóng của Kai, người đang bay cao phía trên. Không thực sự cần cả Sunny và Kai theo dõi cùng một vùng sa mạc, nhưng cách này cho phép Sunny giữ liên lạc với Kai qua Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn).

[Phía trước, sau đụn cát cong đó.]

[...Ừ. Tôi cũng cảm nhận được.]

Một hình dáng cao lớn trong bộ giáp onyx tinh xảo xuất hiện từ bóng tối. Vài giây sau, hai mũi tên xuyên thủng một Sinh Vật Ác Mộng đang ẩn mình trong bóng râm của cồn cát cao. Con quái vật gầm lên và lao ra với cơn thịnh nộ của những chiếc răng nanh sắc nhọn và móng vuốt, tiếng gầm của nó vang khắp sa mạc.

Khi nó chạm đến Saint, nó đã lảo đảo dưới sức nặng của nhiều mũi tên. Một mũi tên nữa lao xuống từ trên cao như tia chớp — sinh vật lảo đảo và ngã xuống nặng nề trên cát.

[Thêm một điểm cho tôi.]

Sunny mỉm cười nhạt nhẽo.

[Cậu có vị trí tốt hơn, đồ gian lận.]

Rồi, nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt cậu.

Đồng hành cùng một trong các cái bóng của Sunny, Kai đã đi rất xa về phía trước của nhóm. Hai cái bóng khác nằm ở hai bên, cách nhóm người sống sót vài cây số cát trắng.

Một cái nữa đang ở xa phía sau họ.

Và chính cái bóng đó đã nhìn thấy một hình bóng đen xuất hiện từ sau đỉnh của một cồn cát cao ngất.

Hình bóng đó đứng yên một lúc, rồi quay đầu nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Sunny rùng mình.

'Gate Guardian…'

Đôi môi khô khốc của cậu nứt nẻ khi hét lên:

"Nó đến rồi! Chạy đi!"

Những Masters kiệt sức tái mặt và nghiến chặt răng. Sau đó, họ tập trung tất cả sức mạnh còn lại và lao về phía trước, chạy nhanh nhất có thể.

Mặt trời nóng rực thiêu đốt cả thế giới trong ánh sáng chói lóa và sức nóng khủng khiếp.

Khi cái bóng đã phát hiện ra kẻ truy đuổi bay đi, một hình bóng khác xuất hiện trên đỉnh của một cồn cát cách đó vài trăm mét.

Và rồi, một cái nữa.

'Chết tiệt…'

Sunny chạy, cẩn thận xem xét các lựa chọn của mình.

Cậu cảm thấy… phẫn uất.

Cậu cảm thấy bị xúc phạm.

Cậu kinh hãi khi nhận ra mình chỉ còn biết chạy trốn và trốn nấp, như một con chuột sợ hãi.

Nhưng đó là thực tế, và luôn là thực tế.

Con người nhỏ bé và yếu ớt trong thế giới của Nightmare Spell.

Ngay cả những con người như Sunny, kẻ chinh phục các Ác Mộng và kẻ diệt trừ titans, cũng chẳng hơn gì lũ chuột.

'Mình mệt quá… mình mệt quá... mình mệt mỏi vì sự bất lực. Mình mệt mỏi vì sự yếu ớt. Mình muốn mạnh hơn… mạnh hơn nhiều... mạnh hơn rất nhiều…'

Chìm đắm trong khát khao sâu sắc và đau đớn, Sunny nghiến chặt răng và tiếp tục chạy...

Chương 1218: Hunted - Bị Săn Đuổi

Có mười ba người tuyệt vọng chạy trốn sự truy đuổi của sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại.

Hoặc đúng hơn, từng có.

Không ai kịp nhận ra điều gì đã xảy ra khi một trong các Masters (Bậc Thầy) bỗng vấp ngã và ngã xuống. Không ai tấn công cô, và những xác chết đang truy đuổi vẫn chưa hiện ra. Cô gái nắm lấy cổ và hét lên.

Một lát sau, cô đứng dậy với nụ cười kỳ quái trên môi.

Nơi từng có một lõi linh hồn sáng rực, giờ đây chỉ còn bóng tối lan rộng.

'Chết tiệt thật...'

Sunny ra lệnh cho cái bóng duy nhất còn lại bám quanh cơ thể mình và chạy.

Một tiếng hét khàn khàn vọng vào tai cậu:

"T-tách ra!"

'Không! Đồ ngốc...'

Lời gọi tuyệt vọng đó không phải không có lý. Có bảy thể xác của Gate Guardian (Người Giữ Cổng) — giờ là tám — và mười hai người sống sót. Nếu mỗi người chạy theo hướng khác nhau, có lẽ sẽ có người có cơ hội sống sót.

Nhưng sẽ là vô ích khi áp dụng lý trí thông thường với những sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại. Những thực thể này tồn tại ngoài mọi lý luận của con người, ngoài mọi lý trí. Chỉ bằng cách ở gần nhau và hỗ trợ lẫn nhau, những người sống sót mới có chút cơ hội giữ lại mạng sống, dù là nhỏ nhoi.

Dù vậy, đã quá muộn để giải thích điều đó cho những Masters đang hoảng loạn.

Trong khi Morgan, Seishan và những người bạn của Neph chọn cách ở gần nhau, năm Ascended khác quay đầu và chạy theo các hướng khác nhau.

Chưa đầy một giây sau, một hình bóng đen mờ xuất hiện chặn đường một người trong số đó, và một vòi máu bắn tung tóe lên không trung.

Phía trước, Morgan nhìn lại từ yên ngựa thép của mình và nguyền rủa. Rồi cô do dự một chút và nhảy xuống khỏi lưng nó. Echo (Vọng Ảnh) của cô sau đó lao về phía những xác chết đang tiến đến, hạ đầu sừng xuống.

Trong lúc những tia lửa đỏ xoáy quanh Morgan như một cơn bão, Seishan dừng lại và quay người. Khuôn mặt đẹp đẽ tuyệt mỹ của cô lạnh lùng và trầm mặc.

Hai người nhìn nhau, và rồi Seishan từ từ giơ hai tay lên.

'Họ đang làm gì vậy?'

Jet đang cưỡi Nightmare nên cô đi trước tất cả. Effie có thể là người chạy nhanh nhất trong nhóm người sống sót, vì vậy cô cũng đi trước những kẻ truy đuổi.

Chỉ có Sunny và Nephis tụt lại phía sau.

Khi họ chạy, đôi mắt Neph sáng lên ánh trắng rực. Cô chạm nhẹ vào vai Sunny, và cậu cảm thấy hơi ấm dịu dàng từ ngọn lửa của cô tràn vào linh hồn và cơ thể mình. Ngay lập tức, tốc độ của họ tăng lên.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Thông qua cái bóng, Sunny cảm thấy một thứ gì đó đang lao về phía mình từ phía sau. Những cái bóng cậu gửi đi để do thám vẫn còn một khoảng cách mới đến nơi... cậu biết mình phải sử dụng một ít tinh chất còn lại và né đòn qua Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Tuy nhiên, trước khi kịp hành động, Seishan đã đưa hai tay ra, tạo thành một hình tam giác hoàn hảo với ngón tay cái và ngón trỏ của mình. Sau đó, một giọt chất lỏng đỏ thẫm đột ngột hiện ra trong không khí giữa hình tam giác đó.

Nhìn vào giọt máu, Sunny bỗng cảm thấy một cảm giác kính sợ kỳ lạ lướt qua trái tim.

Giọt máu xoay tròn, và rồi, cả thế giới bỗng nhiên chìm trong sắc đỏ.

'Gì... chuyện gì thế này?'

Sunny không biết con gái của Queen of Worms (Nữ Hoàng của Sâu Xích) đang làm gì, nhưng cậu cảm thấy như có điều gì đó rộng lớn và đáng sợ lướt qua mình trong im lặng, rồi bao trùm lấy cát trắng của sa mạc.

Có những tiếng hét vang lên.

Sinh vật đang lao về phía cậu đột nhiên chậm lại và rẽ sang hướng khác, rồi đứng yên.

Cậu không dám quay lại.

Khi Sunny và Nephis đến gần Seishan, cơn bão tia lửa đỏ đang bao quanh Morgan biến thành hàng loạt thanh kiếm được rèn tinh xảo. Những thanh kiếm khẽ rung, lơ lửng trong không khí, rồi đột nhiên bắn tới như một trận tuyết thép.

Những cái bóng đến, quấn quanh Sunny và Nephis.

Saint cũng ở đó, đứng trên một cồn cát trắng, kéo cung.

Phía sau họ, một hỗn hợp âm thanh bùng lên, và cát dịch chuyển. Nhiều cồn cát đổ xuống, tạo nên một đám mây trắng cuộn lên không trung.

Họ chạy tiếp.

---

"Nhanh lên!"

"Chết tiệt thật..."

"Dừng lại! Nhìn kìa..."

Sunny nguyền rủa khi cậu ngã xuống đất, nằm xuống cát để làm chậm lại.

Mặt trời đang lặn, và họ vẫn đang chạy hết sức mình. Sự kiệt sức của cậu từ lâu đã biến thành thứ gì đó nguyên thủy và thô sơ hơn nhiều. Sunny không bao giờ nghĩ rằng cơ thể một Ascended có thể kiệt quệ đến thế... mọi thứ đều cạn kiệt.

Ngay cả khi được sự hỗ trợ của bóng đen và tính kiên cường của Blood Weave, sự mệt mỏi kinh khủng đó vẫn không thể vượt qua.

Dù phải dừng lại vì lý do đáng sợ, cậu vẫn hoan nghênh khoảng khắc ngã xuống cát.

Một giây sau, tuy nhiên, Sunny phải gượng dậy, đẩy cơ thể mệt mỏi vào một cú lăn và nhảy đứng lên.

'Chết tiệt...'

Thật kỳ diệu, họ đã thoát được tất cả trừ một xác chết bị chiếm giữ. Cái cuối cùng vẫn truy đuổi họ, không để cho nhóm — giờ chỉ còn bảy người — dừng lại và nghỉ ngơi dù chỉ một phút.

Đến một lúc nào đó, cái nóng và cát nóng rát đã trở thành mối đe dọa chết người của riêng nó.

Và dù vậy, họ vẫn tiếp tục... cho đến lúc này.

Đó là vì một xác chết thứ hai bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, chắn đường họ.

Hình bóng đứng trước mặt họ không phải là một trong bảy sinh vật ban đầu... mà là một gương mặt quen thuộc.

Sunny thở dài mệt mỏi.

'Vậy là hắn cũng ở đây...'

Master Xu đang nhìn họ với nụ cười quỷ dị.

Nephis, Effie, Jet, Morgan, Seishan, Kai, và Sunny... bảy người bọn họ không còn đường nào để chạy nữa. Một thể xác của Gate Guardian ở phía sau họ, và cái khác ở phía trước.

Màn đêm sắp buông xuống.

"Giờ làm gì đây?"

Giọng Kai nghe căng thẳng và mệt mỏi. Cậu ấy có thể trốn thoát, dĩ nhiên... có thể thôi. Sinh vật Vĩ Đại đang áp sát họ chắc chắn sẽ có cách để xử lý con mồi biết bay.

Sunny nhắm mắt lại một lát, rồi giơ tay ra và triệu hồi Sin of Solace.

Còn làm gì được nữa?

Cậu ra lệnh cho tất cả trừ một trong những cái bóng quấn quanh thanh kiếm ngọc trắng bị nguyền rủa, biến nó thành màu đen tuyền.

"...Giết bọn chúng."

Họ phải giết chúng hoặc chết... giết chúng và chết, nếu cần. Cách nào cũng được.

Dù sao thì cũng tốt hơn là trở thành vỏ bọc của Gate Guardian.

Nhưng Sunny... Sunny muốn sống...

Chương 1219: Silver Sun - Mặt Trời Bạc

'Nghĩ, nghĩ, nghĩ...'

Họ có rất ít cơ hội sống sót trong trận chiến này. Tuy nhiên, luôn luôn có hy vọng, cho dù khả năng sống sót có mong manh đến mức nào.

Hy vọng là gì? Hy vọng là một khao khát... có lẽ là khao khát tột đỉnh. Một khát vọng mạnh mẽ và bền bỉ đến mức gần như không thể bị tiêu diệt. Ngay cả sự tuyệt vọng đen tối và không lối thoát nhất cũng không thể đánh bại được hy vọng. Thậm chí, những con quỷ trong địa ngục cũng hy vọng một ngày nào đó sẽ lên được thiên đường.

Chúng mong mỏi được thấy những khao khát sâu sắc nhất của mình thành hiện thực, và chỉ riêng khát vọng đó thôi đã khiến chúng tiếp tục chịu đựng và đấu tranh, thay vì tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay yên bình của cái chết.

Sau cùng, cuộc sống là chiến tranh.

Hy vọng... khao khát... là một điều mạnh mẽ.

'Longing.'

Sunny liếc nhìn Nephis, suy tính. Cô là người duy nhất trong số họ có thể gây tổn thương vĩnh viễn cho các thể xác của Gate Guardian. Ngọn lửa linh hồn của cô dường như là chất độc đối với sinh vật ghê tởm đó - những vết thương mà Sunny và những người khác gây ra cho xác của Master Xu sẽ lập tức hồi phục, nhưng con rối đã tấn công Neph thì lại bị ngọn lửa của cô thiêu rụi.

Trong một phần nhỏ của giây, hàng loạt suy nghĩ lướt qua tâm trí cậu.

'Cô ấy là hy vọng lớn nhất của chúng ta.'

Nếu họ có thể sống sót qua hôm nay, điều đó sẽ nhờ vào sức mạnh của khát vọng mà Khía Cạnh của Light Bringer (Người Mang Ánh Sáng) dường như chứa đựng. Ngọn lửa linh hồn...

Tinh khiết, tàn nhẫn, và không thể bị tha hóa.

Không có thời gian để suy nghĩ. Bắt đầu di chuyển, Sunny kết nối tâm trí của bảy Masters với nhau qua Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn).

[Chúng ta cần tiêu diệt sinh vật trước mặt trước khi kẻ sau kịp đến. Không có cách nào khác - chúng ta có thể không đủ sức để đối phó với một, nên chiến đấu với hai cùng lúc là một bản án tử. Sáu người chúng ta sẽ cầm chân nó. Nephis sẽ giết nó. Đi thôi!]

Họ chỉ có vài giây trước khi kẻ truy đuổi xuất hiện. Bảy người trong số họ phải hạ gục một sinh vật Ác Mộng Vĩ Đại trước khi điều đó xảy ra.

Thông thường, việc gây sát thương nhỏ nhất lên một sinh vật mạnh hơn hẳn hai cấp là điều không tưởng. Rốt cuộc, Sunny từng thất bại khi đâm xuyên qua da của sinh vật Fallen đầu tiên cậu gặp khi còn là Sleeper... tuy nhiên, cuối cùng sinh vật đó cũng đã chết.

Khoảng cách giữa các cấp độ là vô cùng lớn, nhưng không phải tuyệt đối. Không có thứ gì trong thế giới này là không thể phá hủy, và ngay cả các vị thần cũng đã chết. Mọi người - và mọi thứ - đều dễ tổn thương bởi một điều gì đó.

Không ai trong số họ là Masters bình thường, và mỗi người đều đã tích lũy nhiều công cụ và vũ khí hơn bất kỳ Sleeper nào có thể sở hữu. Hơn nữa, có một người trong số họ có Khía Cạnh đối kháng với sức mạnh của Gate Guardian.

Sunny biết rằng cậu phải sử dụng vũ khí tốt nhất mà mình có để tiêu diệt kẻ thù.

Lúc này, vũ khí tốt nhất của cậu không phải là Sin of Solace.

Đó là Nephis.

Nghiến răng, Sunny lao tới. Đồng thời, tất cả các cái bóng của cậu rời khỏi cậu và ôm lấy cô, biến màu của ngọn lửa trắng của cô trở nên lạnh lẽo và đe dọa hơn. Cô đã tin tưởng cậu để giết Dire Fang... giờ đây, Sunny sẽ tin tưởng Nephis để giết thể xác của Gate Guardian đang chắn đường họ.

Ngay khi các cái bóng trượt khỏi lưỡi kiếm của Sin of Solace, hình bóng mờ nhạt đứng gần cậu đột nhiên trở nên mờ hơn, và búng lưỡi tỏ vẻ thất vọng.

"Ah. Mọi thứ đang trở nên thú vị."

Sunny phớt lờ nó.

Không cần phải bàn bạc thêm - mọi người đều biết mình phải làm gì. Cả bảy người lao về phía Master Xu.

Thật khó để tấn công một mục tiêu duy nhất mà không cản trở lẫn nhau. Và thế nhưng, họ làm được.

Một mũi tên đen xuyên qua một trong các mắt của hắn, theo sau là một mũi tên trắng phá hủy con mắt còn lại. Đầu của cái xác giật về phía sau.

Đồng thời, một cơn mưa shuriken sắt xé nát ngực và vai phải của hắn, gần như cắt rời toàn bộ cánh tay. Jet biết rằng sức mạnh của mình không đủ để gây tổn thương lên linh hồn của sinh vật đó - từ bỏ Khả Năng đáng sợ nhất của mình, cô nhắm vào việc giảm khả năng di chuyển của sinh vật.

Ngọn giáo Siêu Việt của Effie đâm vào một trong các đầu gối của Master Xu, trong khi thanh kiếm của Morgan bay về phía đầu gối kia với tốc độ kinh hoàng.

Những móng vuốt của Seishan cắm sâu vào vai trái và khuỷu tay của hắn, xé toạc cả hai khớp ra.

Sin of Solace rít lên khi nó rơi xuống đầu sinh vật.

Nhiệm vụ của họ là làm chậm Gate Guardian và tạo cơ hội cho Nephis tung ra đòn chí mạng.

Nhưng...

Khi hai mũi tên nổ tung từ phía sau đầu của Master Xu, phun máu và não ra, đôi mắt của hắn đã hồi phục, rực lên ác ý và khoái trá.

Những chiếc shuriken rơi xuống cát khi phần thịt bị chúng tàn phá gợn sóng và được phục hồi hoàn hảo.

Cái xác bước nửa bước, và cả ngọn giáo của Effie và thanh kiếm của Morgan đều bị hụt.

Mắt của Seishan mở to.

Sunny rít lên trong hơi thở.

"Khốn... nạn..."

Cái xác lao tới như một vụ nổ.

Chiếc khiên của Effie vỡ tan khi cô bị hất ngược lại. Seishan ngã xuống, những mảnh xương sắc nhọn nhô ra từ cánh tay bị gãy của cô. Morgan chặn lại bằng thanh kiếm, nhưng thanh kiếm vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh thép. Cô bị quăng đi trong cơn lốc tia lửa đỏ và máu.

Sunny chỉ kịp tránh việc bị cứa cổ khi rơi vào trong bóng tối.

Sinh vật... từ chối bị làm chậm lại.

Và Nephis giờ đây đang đối mặt trực diện với nó.

'...nguyền!'

Thanh kiếm rực sáng của cô lao tới với tốc độ không tưởng, cú đánh dữ dội được tăng cường bởi toàn bộ sức mạnh của ngọn lửa linh hồn và năm cái bóng.

Tuy nhiên...

Master Xu đơn giản chỉ giơ tay lên, bắt lấy lưỡi kiếm chói sáng trong một nắm tay và dễ dàng làm nó vỡ tan.

Những ngón tay của tay kia siết chặt quanh cổ Neph.

Trong một khoảnh khắc, tất cả dường như đứng yên...

Sunny đang từ bóng tối trồi lên, nhưng cậu chậm, quá chậm. Quá chậm để thay đổi bất cứ điều gì.

...Rồi, cổ của Neph kêu lên như một nhánh cây gãy. Cơ thể của cô trở nên mềm nhũn.

'...'

Tâm trí cậu trống rỗng.

Trong khoảnh khắc sốc đó, mọi người đứng chôn chân, sững sờ.

Trong giây phút đó, tay của Neph từ từ giơ lên và nắm lấy cổ tay sinh vật.

Những tia sáng trong mắt cô đột nhiên bùng cháy, biến thành hai ngôi sao rực rỡ.

Ánh sáng trắng chói lọi xuyên qua các khe hở trên bộ giáp tan nát của cô trở nên lớn hơn, nóng hơn và sáng chói vô hạn.

Cô giống như một khối ánh sáng bạc chói lóa, không khác gì mặt trời trắng vô tình đang thiêu đốt bầu trời cháy khô kia.

Một lát sau, ánh sáng của cô bùng nổ thành một cơn mưa lửa, nuốt chửng cả bóng dáng mảnh mai của cô lẫn xác ghê tởm của Master Xu.

Đột nhiên, cái nóng không chịu nổi của sa mạc bỗng trở nên dịu nhẹ và lạnh lẽo...

Chương 1220: Indestructible - Bất Khả Chiến Bại

Một ngọn lửa rực rỡ bùng lên, bao trùm cả Nephis và thể xác của Gate Guardian, vươn cao lên tận trời. Nó nở ra như một đóa hoa trắng tinh khiết, lan tỏa ánh sáng rực rỡ và sức nóng thiêu đốt.

Ngọn lửa linh hồn cháy dữ dội đến mức, trong giây lát, Sunny cảm thấy lạnh đến rợn người, như thể cậu đã bị đưa trở lại vùng đồng bằng băng giá của Antarctic Center.

Cậu nguyền rủa, loạng choạng lùi lại, ngã xuống và lăn ra xa.

‘Chết tiệt!’

Ngọn lửa của Neph có thể ấm áp và nuôi dưỡng, chữa lành và thanh tẩy mọi thứ mà nó chạm đến. Nhưng nó cũng có thể tàn nhẫn và dữ dội, tiêu diệt mọi thứ trên đường đi của nó.

Sunny biết mình sẽ không thể sống sót nếu lao vào ngọn lửa đang bùng nổ - dù cậu có chia sẻ liên kết với Nephis, nhưng cậu không chia sẻ dòng máu của Sun God với cô. Ngay cả khi đó, Changing Star không miễn nhiễm với sức hủy diệt của ngọn lửa - cô chỉ có khả năng chịu đựng nỗi đau bị thiêu đốt, hồi phục, rồi lại bị thiêu đốt lần nữa mà không chết.

Cậu nghĩ rằng mình nghe thấy một tiếng hét méo mó vọng ra từ trong ngọn lửa, nhưng âm thanh đó nhanh chóng bị nhấn chìm bởi tiếng gầm trầm của ngọn lửa bùng cháy. Nephis và sinh vật kinh tởm kia đang ở trung tâm của đám cháy tàn khốc, thân hình của họ bị ánh sáng chói lọi che khuất - cậu không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra ở đó, chỉ biết rằng chỉ một trong số họ sẽ bước ra khỏi ngọn lửa sống sót.

Cát xung quanh đống lửa trắng đã bắt đầu tan chảy, sắp sửa biến thành thủy tinh đen dễ vỡ.

‘Chết tiệt...’

Sunny không thể để bản thân lo lắng cho Nephis ngay bây giờ. Bởi vì, trong khi cô đã xử lý Master Xu - ít nhất là tạm thời - vẫn còn một thể xác khác của sinh vật vĩ đại đang truy đuổi họ.

Bật dậy, cậu quay lại.

Seishan đã bị bẻ gãy cả hai cánh tay một cách tàn nhẫn, trong khi mức độ vết thương của Morgan vẫn chưa rõ. Effie cũng đã bị trúng đòn từ Gate Guardian, nhưng chiếc khiên của cô đã bảo vệ cô khỏi tổn thương - với cái giá phải trả là bị phá hủy.

Vì vậy, chỉ còn Sunny, Effie và Kai đứng vững. Và Saint.

Cậu cảm nhận được chuyển động của bóng tối.

[Đây rồi!]

Một bóng đen vụt qua sa mạc, lao về phía họ từ phía sau. Khi nó đến gần, ngọn giáo của Effie đã va chạm với nó giữa không trung.

Huntress đã ném ngọn giáo với tốc độ và độ chính xác đáng sợ, khiến phần trên của xác sống của Gate Guardian nổ tung, lập tức bị nghiền nát thành một dòng chất lỏng đỏ kinh khủng.

Do quán tính, cái xác bị biến dạng bay đi vài chục mét, dòng chất lỏng đỏ kéo dài ra như thể đang treo lơ lửng trong không khí.

Nhưng rồi, chất lỏng đó bị kéo lại và tạo hình thành một bóng người, vẫn còn một tích tắc nữa là trở lại thành thịt da.

Trước khi kịp làm vậy, một mũi tên rực lửa lao vào cái xác nửa hình người và phát nổ, phá hủy hoàn toàn phần bên trái của nó.

Gate Guardian không bị quấy nhiễu.

Cái xác bị tàn phá vẫn bước đi bình thản, cơ thể của nó đã bắt đầu phục hồi. Những mảnh xương sườn vỡ vụn của nó dần lắp ghép lại từ các mảnh dính máu, và trái tim trần trụi của nó đã lành lặn, bắt đầu đập trở lại. Một con mắt chế nhạo đã hiện ra từ mớ lộn xộn của khuôn mặt bị phá hủy.

Sunny cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

‘Cái quái gì... đây?’

Cảnh tượng trước mặt cậu đáng sợ đến mức gần như lố bịch.

Nghiến răng, Sunny lao tới.

Cậu không ở trong tình trạng tốt... thực tế là tình trạng của cậu cực kỳ tồi tệ. Không chỉ kiệt sức hoàn toàn, cạn kiệt năng lượng vì sức nóng thiêu đốt, và cạn kiệt essence, mà cậu thậm chí còn không được hỗ trợ bởi những cái bóng của mình.

Đã lâu lắm rồi Sunny mới phải chiến đấu nghiêm túc mà không có ít nhất một cái bóng cường hóa mình. Không có sự gia cường quen thuộc của chúng, cậu cảm thấy chậm chạp, dễ bị tổn thương và yếu đuối.

‘Không sao. Được ăn cả ngã về không…’

Sin of Solace bật cười, thích thú trước ý chí bất khuất của cậu.

“Không, không… chỉ có ngã mà thôi…”

Sunny và Saint đến gần cái xác của Gate Guardian cùng lúc. Hành động như một thể thống nhất, họ tấn công sinh vật từ các phía khác nhau. Một thanh kiếm làm từ bóng tối và một thanh kiếm làm từ ngọc bích trắng tinh khôi cùng nhau tấn công, nhằm ngăn cái xác tiến thêm một bước.

Ở đâu đó phía sau, Morgan bật dậy từ cát với một tiếng rên. Thanh kiếm của cô đã bị phá hủy, nhưng cô dường như không bận tâm - đôi mắt đỏ thẫm của cô bừng lên cơn thịnh nộ giết chóc, và Princess of War lao lên như một mũi tên sắc bén.

Đôi mắt của Seishan lật ngược, để lộ một cặp đồng tử khác - những đồng tử này không phải của con người mà đầy vẻ quái dị và bao quanh bởi biển đỏ. Hình dáng duyên dáng của cô đột nhiên trở nên cao lớn hơn nhiều - cao hơn cả Effie, ngay cả khi khom người. Tứ chi của cô dài ra, và những móng vuốt dài mọc ra từ ngón tay. Làn da mịn màng màu xám của cô đột nhiên trở nên thô ráp như da cá mập. Cuối cùng, hàm của con quái vật mở rộng ra, để lộ hàng loạt những chiếc răng hình tam giác khủng khiếp.

Kai tái nhợt và u ám, kéo dây cung của mình.

‘...Không ổn.’

Sunny giật thanh Sin of Solace ra khỏi cơ thể của sinh vật vĩ đại và tuyệt vọng né tránh. Có lẽ vì cái xác chưa phục hồi hoàn toàn sau trận tấn công trước đó, động tác của nó chậm hơn nhiều - chỉ nhanh hơn Dire Fang một chút.

Dù vậy, không có hy vọng cậu sẽ tránh được đòn phản công.

Thay vì cố gắng đơn thuần tránh đòn, cậu đồng thời chém ngược ra sau bằng thanh kiếm, cắt qua khớp khuỷu tay của cái xác.

Điều đó cho phép Sunny tránh cú đòn chí mạng chỉ trong đường tơ kẽ tóc.

Saint nhận một cú đấm đẫm máu vào khiên và bị đánh bật ngược, đâm sầm vào sườn của một cồn cát.

Lúc đó, Jet đã có mặt ở đó. Thay vì dựa vào các vũ khí được phù phép, cô đấm thẳng vào sinh vật bằng nắm tay. Cú đấm đi xuyên qua ngực của cái xác không chút trở ngại, trực tiếp tấn công vào linh hồn của nó.

Morgan cũng ở đó. Bàn tay của cô rơi xuống như lưỡi rìu của đao phủ, cắt đứt cột sống của sinh vật.

Và cuối cùng, hình dáng quái vật của Seishan xuất hiện bên cạnh Gate Guardian. Hai cánh tay của cô vẫn bị gãy, treo lủng lẳng. Thay vì dựa vào móng vuốt của mình, cô cắm những chiếc răng đáng sợ vào cái xác chiếm đoạt, xé ra một mảng lớn từ cổ, vai, và phần trên của ngực.

‘Phải có một giới hạn cho sức chịu đựng của nó... phải có...’

Một tia hy vọng tuyệt vọng bùng lên trong ngực Sunny.

...Nhưng nếu thực sự có một giới hạn, thì có vẻ sinh vật kia vẫn chưa đạt đến...

Chương 1221: Unstoppable - Không Thể Ngăn Cản

‘Mình… sắp chết rồi...’

Ý nghĩ lóe lên trong đầu Sunny không phải vì mỗi đòn đánh của xác chết bị chiếm đoạt đều đủ sức nghiền nát cơ thể cậu, mà vì áp lực khủng khiếp mà cuộc chiến với những sinh vật ghê tởm này đang đặt lên thân thể cậu.

Đúng là Sunny đang phải đối mặt với một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) nhưng cậu cảm thấy dường như sự kiệt sức mới là thứ sẽ giết chết mình trước khi sinh vật kia kịp ra tay.

Trong những trận chiến như thế này, thời gian trôi qua rất chậm. Cậu cũng không chắc đã bao nhiêu giây trôi qua kể từ khi thể xác thứ hai của Gate Guardian xuất hiện - mười giây? Hai mươi giây?

Có lẽ chỉ năm hoặc sáu giây.

Sáu người Thăng Hoa (Masters) cùng một Shadow (Cái Bóng) đã có thể cầm cự với sinh vật khủng khiếp này được một thời gian. Có lẽ, đó là vì đòn tấn công liên tục đã làm hạn chế khả năng của xác chết phần nào - nếu có một điểm yếu mà họ có thể tận dụng, thì chính là xác của Gate Guardian không có độ bền như cơ thể của một sinh vật Vĩ Đại thực sự.

Hoặc có thể là vì mỗi người trong họ đều đã đạt đến đỉnh cao mà một Ascended (Người Thăng Hoa) có thể đạt được, và họ biết rằng sẽ không có đường lui. Tất cả đều chiến đấu mà không giữ lại gì, bởi họ hiểu rằng cái chết đã cận kề và gần như không thể tránh khỏi.

Hiện tại, Sunny vẫn chưa bị thương nặng, và Saint cũng vậy. Kai vẫn liên tục bay lượn trên không, liên tục bắn những mũi tên phù phép về phía sinh vật ghê rợn kia.

Còn những người khác… đang trong tình trạng nguy kịch.

Jet có lẽ là người bị thương nặng nhất, nhưng cấu trúc cơ thể độc nhất của cô cho phép cô tiếp tục những nỗ lực nhằm phá hủy linh hồn của sinh vật, mặc cho những tổn thương đó. Hiện tại, Soul Reaper trông không khác gì một xác chết, thậm chí còn đáng sợ hơn đối thủ của cô.

Cả Morgan và Jet đều đang chiến đấu bằng tay không - mặc dù, trong trường hợp của Morgan, toàn bộ cơ thể của cô là vũ khí, không chỉ là đôi tay. Cô cũng bị thương nặng hơn bất kỳ ai, thường tự nguyện đứng ra che chắn cho những người khác bằng thân thể của mình. Điều đó là bởi vì Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) có sức chịu đựng thể chất mạnh mẽ nhất trong tất cả, có lẽ chỉ trừ Effie.

Điểm khác biệt giữa hai người là Morgan dường như đã hấp thụ một loại bùa chú hồi phục mạnh mẽ vào Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Ability) của mình, cho phép cô hồi phục từ những vết thương mà bình thường đã có thể khiến Effie gục ngã hoàn toàn.

Seishan thậm chí còn đi xa hơn Jet và Morgan - với hai cánh tay bị gãy, cô buộc phải dùng hàm răng quái dị của mình để gây tổn thương lên sinh vật khủng khiếp đó. Hàm răng của cô không kém phần chết chóc so với một Ký Ức (Memory) mạnh mẽ, nhưng việc phải đối mặt với kẻ địch ở khoảng cách gần đầy nguy hiểm đã đẩy cô vào tình trạng nguy kịch. Hình dáng quái dị mà cô biến thành phủ đầy máu, vừa là máu của cô, vừa là máu của Gate Guardian.

Effie thì đang ở vị trí có lợi hơn nhờ chiều dài cây thương Siêu Việt (Transcendent) của mình.

Cùng nhau, họ chiến đấu với sinh vật Vĩ Đại, tuyệt vọng cố gắng tiêu diệt nó, làm chậm nó… hoặc ít nhất ngăn nó tiếp cận ngọn lửa trắng đẹp đẽ vẫn đang cháy rực phía sau họ.

‘Chết đi, chết đi… tại sao ngươi không chịu chết?!’

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) rít qua không khí, nhưng cơ thể của Gate Guardian di chuyển quá nhanh. Lưỡi kiếm ngọc bích chỉ xước qua da của nó, nhưng lần này, Sunny đã không đủ nhanh để rút lui - cơn đau nhói xuyên qua bên phải của cậu, và cậu ngã xuống, hét lên trong đau đớn.

Lần đầu tiên kể từ khi có được Shroud of Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn) lớp lụa đen bị rách toạc. Phần thịt bên dưới của Sunny bị xé toạc, trở thành một đống hỗn độn kinh khủng - vết thương lớn đến mức với hầu hết Ascended, việc mất máu có thể là vấn đề sống còn, nhưng cậu thì khác.

Dù vậy, nếu không có Bone Weave (Xương Weave) thì đòn đánh lướt qua của sinh vật có lẽ đã khiến cậu mất một lá phổi.

‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…’

Rùng mình như người say rượu, cậu cố đứng dậy. Mồ hôi lăn dài trên da, làm tăng thêm sự đau đớn và thống khổ.

Mọi chuyện… không hề ổn.

Morgan dường như sắp cạn essence - trước đây mọi vết thương của cô sẽ mau chóng lành lại, nhưng giờ cô buộc phải tập trung chỉ vào một số vết thương nghiêm trọng nhất, để lại phần còn lại hở hoác.

Jet bắt đầu chậm lại, vì cuộc chiến này thực sự là cơn ác mộng đối với cô. Đối mặt với một kẻ thù áp đảo là tình huống bất lợi nhất cho Khía Cạnh (Aspect) của cô, vì nó ngăn cô hấp thụ essence từ những kẻ thù đã bị tiêu diệt để bổ sung cho bản thân.

Ngay lúc đó, Seishan phải nhận một cú đánh khủng khiếp, ngã xuống cát như một con búp bê bị hỏng.

Sunny và Saint vẫn đang hồi phục từ đòn tấn công vừa rồi, nên Effie phải đối mặt với sinh vật kinh tởm đó một mình trong khoảnh khắc. Cái xác di chuyển với tốc độ khủng khiếp, túm lấy thân cây thương và kéo Effie ngã xuống. Chỉ một tích tắc trước khi bàn tay còn lại của sinh vật tung ra đòn chí tử, Kai đột nhiên rơi từ trên cao xuống, lao thẳng vào xác chết và đẩy nó ra xa.

Cái xác giáng cùi chỏ xuống cột sống của Kai, và cậu ngã xuống cát với tiếng hét đau đớn.

‘Chết tiệt hết cả rồi!’

Sunny lao tới, và đồng thời, Saint cũng vậy.

Bên bị thương của cậu nhói đau dữ dội.

Cậu đã kiệt sức.

Nhưng cậu phải làm gì đó.

Bởi vì vẫn còn hy vọng…

Mặc dù cái xác của Gate Guardian có vẻ không thể phá hủy và không thể ngăn cản, nó đang yếu đi. Có thể điều đó không rõ ràng, nhưng đúng là như vậy. Cái xác đã chậm đi một chút, các cú đánh của nó yếu hơn một chút. Tốc độ mà nó tự chữa lành cũng giảm đi phần nào.

Sinh vật đó thực sự có giới hạn.

Họ chỉ cần đẩy nó vượt qua giới hạn đó.

Sunny chưa triệu hồi Nightmare hay Imp, vì biết rằng chúng quá yếu cho cuộc chiến này. Cậu không chắc rằng mình có thể triệu hồi chúng - những cái bóng của cậu, vốn đóng vai trò như các cánh cổng dẫn đến linh hồn của mình, hiện đang ở với Nephis, bên trong khối lửa trắng thiêu đốt. Ngay cả khi có thể triệu hồi chúng, cả hai cũng chỉ có thể kéo dài thêm một hoặc hai giây bằng cái chết của mình.

Vì vậy, cậu phải tự kéo dài những giây phút đó.

Cậu lao tới, dồn hết mọi thứ - tất cả sức mạnh, sự khéo léo và ý chí - vào đòn tấn công. Đồng thời, Saint cũng đâm kiếm của mình về phía trước, che chắn cho tấm giáp ngực nứt vỡ của mình bằng những mảnh khiên còn sót lại.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Sinh vật Vĩ Đại dễ dàng né tránh thanh kiếm của Saint và bước lên phía trước. Nắm đấm của nó giáng xuống Sunny như một ngọn núi, và điều tiếp theo cậu biết…

Cậu đang nhìn lên bầu trời xanh thẳm.

‘A… mình đã… quá chậm…’

Sunny cố đứng dậy và hổn hển, chìm ngập trong cơn đau không chịu nổi. Cánh tay của cậu dường như đã gãy… không, chỉ bị trật khớp… và bọt máu đang nổi trên môi cậu.

Nhìn lên, Sunny thấy Morgan đang đứng chắn trước Jet, người đang quỳ gối, bảo vệ cô khỏi một đòn chí tử - cả hai đều bị hất văng ra và rơi xuống cát, chỉ còn lại một đống máu và thịt rách nát.

Effie rên lên khi cô nhận một đòn từ trên xuống vào hai tay đang bắt chéo. Cơ thể thép của cô run lên, và một cơn lốc cát bốc lên xung quanh, bị đẩy lên bởi lực va chạm khủng khiếp. Ngay sau đó, Effie lảo đảo lùi lại và ngã xuống.

Gate Guardian… vẫn đứng vững, không ai có thể chống lại.

Nó dừng lại trong giây lát, rồi tiến lên phía Seishan, giơ nắm đấm lên để kết liễu cô.

Khuôn mặt của xác chết bị biến dạng một cách đáng sợ, và những chiếc răng của nó lộ ra, như thể sinh vật đó đang nhe răng cười.

Sunny rên rỉ và ngồi dậy.

‘Mình sẽ không kịp tới...’

Gate Guardian giáng đòn cuối cùng.

Nhưng trước khi nó kịp giết Seishan…

Một nắm đấm đẫm máu bất ngờ thọc qua ngực của nó.

Sinh vật khựng lại, rồi từ từ quay đầu lại.

Một bàn tay mảnh mai lóe lên, cắt lìa đầu khỏi cổ nó.

Đứng phía sau Gate Guardian là một người phụ nữ quyến rũ trong bộ váy đỏ rách nát, với mái tóc đen dài phủ đầy cát. Cô gần như đẹp một cách siêu phàm... tuy nhiên, gương mặt tuyệt mỹ của cô đầy máu, với một vết thương xé toạc từ trán xuống cằm. Trông như thể ai đó đã phá hoại một kiệt tác bất tử bằng cách cắt nó với một con dao sắc nhọn.

Một trong những mắt của Beastmaster dính chặt do máu khô, nhưng con mắt còn lại đang bốc cháy với sự giận dữ lạnh lùng, tàn nhẫn.

Đôi môi đỏ thẫm của cô hé mở, để lộ hàm răng trắng ngọc ngà.

"Ta không nghĩ ngươi sẽ khuất phục. Vậy thì... chỉ cần chết đi thôi..."..

Chương 1222: Against All Hope - Chống Lại Mọi Hy Vọng

Nắm đấm của Beastmaster vẫn còn cắm sâu trong ngực của abomination (quái vật) khổng lồ, nhưng ngay lập tức, cô giật mạnh tay ra, gần như xé toạc toàn bộ cơ thể của nó.

Cô trông thực sự giận dữ... rất giận dữ.

"Ngươi dám giơ tay chống lại em gái ta..."

Trước khi con quái vật kịp tái tạo lại, Saint xinh đẹp đã đá nó bay ngược lại, khiến cơ thể tan nát của nó văng xa hàng chục mét.

Nó rơi xuống cát, co giật một chút, rồi đứng dậy, khâu lại các vết thương một cách nhanh chóng.

Hai người đứng đối diện nhau, mắt dán chặt vào kẻ thù.

Sinh vật ấy bị thương nặng, nhưng lại bình thản một cách đáng sợ.

Một nụ cười vẫn giữ trên môi nó.

Beastmaster cũng trông không kém phần tả tơi, với gương mặt rách nát và vấy máu.

Biểu cảm của cô lạnh lùng và đầy sự giận dữ lạnh buốt.

Cô nghiến răng và nói lớn:

“Ta sẽ không cho ngươi lòng thương xót.”

Khuôn mặt con quái vật biến dạng bởi vết thương, nhưng nụ cười của nó vẫn tồn tại.

Sau đó, nó bất ngờ cất tiếng.

Nghiêng đầu một cách quỷ quyệt, con quái vật hỏi:

"...Lòng thương xót là gì?"

Biểu cảm của Beastmaster thay đổi nhẹ.

‘Quái quỷ thật... tại sao chúng lại nói chuyện...’

Sunny cố gắng đứng lên và chỉ thành công khi sử dụng Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) làm chỗ dựa.

Cậu đang vật lộn để thở, nhưng như vậy cũng ổn... là một chuyên gia thực thụ trong việc đối phó với chấn thương cơ thể, Sunny đánh giá rằng tình trạng hiện tại của mình không thực sự đe dọa đến tính mạng.

Ít nhất là lúc này.

Cậu không thể hiểu nổi tại sao Beastmaster lại lãng phí thời gian đưa ra lời đe dọa với một Great abomination (quái vật vĩ đại) thay vì tấn công nó, nhưng điều đó đã cho cậu thời gian để đánh giá tình hình, ít nhất là một chút.

Những thành viên còn lại của nhóm sống sót... vẫn còn sống.

Không ai trong số họ chết cả, từ những gì cậu có thể thấy.

Dù vậy, tất cả đều bị thương nặng.

Chỉ có Morgan và Saint có vẻ như vẫn có thể chiến đấu... và Effie, mặc dù trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ sự đau đớn.

Với tình trạng kiệt sức và thương tổn nghiêm trọng như vậy, Sunny nghi ngờ rằng họ sẽ có ích gì thêm.

Cậu bản thân cũng không thể làm được nhiều.

Tình trạng của Neph... vẫn còn là điều không rõ.

'Liệu Beastmaster có thể tự mình hạ gục con quái vật không?'

Trong giây tiếp theo, câu hỏi đó đã trở nên vô nghĩa.

Sunny cũng đã nhận ra lý do tại sao Saint xinh đẹp lại lãng phí thời gian để nói chuyện với con quái vật thay vì tấn công.

Cô không phải lãng phí thời gian.

Cô ấy đang câu giờ.

Khi ánh sáng mặt trời từ bầu trời rực rỡ trở nên sáng hơn một chút, một hình bóng rạng rỡ đột ngột tấn công con quái vật từ phía sau.

Cùng lúc đó, Beastmaster lao lên phía trước.

‘Summer Knight (Kỵ Sĩ Mùa Hè)!’

Không chỉ có một Saint, mà là hai người. Hai Thực Thể Siêu Việt của Clan Song và Clan Valor dường như đã lập ra một liên minh tạm thời.

Một tiếng thở dài khàn khàn thoát ra khỏi môi Sunny.

Cậu triệu hồi các rune (ký tự rune) và liếc nhìn chúng để chắc chắn rằng Nephis vẫn còn sống.

Sau đó, cậu ngồi xuống và ngả người lên cát nóng.

Khép mắt lại, Sunny để cho nỗi đau tràn ngập cơ thể.

Cậu chỉ duy trì được nhận thức về trận chiến đang diễn ra qua Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) lo lắng và cẩn trọng.

Con quái vật... thực sự là một kẻ thù kinh hoàng, ngay cả đối với các Saint.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả sức mạnh và sự kiên cường kỳ quái của nó, dường như nó vẫn không phải là đối thủ của họ.

Có lẽ tình hình sẽ khác nếu là hai Thực Thể Siêu Việt khác, nhưng Beastmaster và Sir Gilead đều là những người xuất sắc. Đặc biệt là Beastmaster - cậu nhận thấy rằng những vết thương mà cô ấy gây ra cho quái vật mất nhiều thời gian hơn để lành. Thậm chí một số còn không thể lành lại hoàn toàn, như thể có thứ gì đó đang ngăn chặn khả năng phục hồi của chúng.

Còn có một điều khác nữa...

Sunny cảm nhận một bóng hình thứ tư ở khoảng cách xa.

Đó là một hình dáng mảnh mai, tinh tế... và quen thuộc.

‘Cassie?’

Vậy ra chính Cassie đã dẫn dắt các Saint đến hỗ trợ.

Sunny cảm thấy một phần căng thẳng tan biến khỏi cơ thể bị thương của mình.

...Khi thời gian trôi qua, cơ thể của con quái vật dường như trở nên rối loạn.

Các đòn tấn công của nó mất dần sự sắc bén, và máu đã bắt đầu nhỏ xuống từ mũi của nó.

Không chỉ chiến đấu bằng sức mạnh vật lý, Beastmaster còn đánh quái vật bằng các đòn tấn công tinh thần mạnh mẽ.

‘Tôi nghĩ... họ có thể làm được...’

Trước khi họ kết thúc, ngọn lửa trắng sáng rực rỡ đột ngột yếu đi, và sau đó biến mất.

Hai bóng hình xuất hiện giữa cát nóng chảy và thủy tinh đen - một trong hai bóng hình nằm im bất động, trong khi bóng hình còn lại đứng trên đó.

Sau đó, hình bóng thứ hai loạng choạng và đổ xuống.

Con quái vật còn lại đang mất dần khả năng phục hồi vết thương.

Các Saint tấn công nó không ngừng nghỉ, theo cách có phương pháp và chính xác.

Sunny không thể nhìn thấy họ, nhưng cậu cảm nhận được vị trí và hình dạng của những bóng hình thay đổi với tốc độ khủng khiếp.

Chậm rãi... từng chút một... tốc độ ấy giảm xuống.

Và rồi, vào một lúc nào đó, một trong các bóng hình trở nên mờ nhạt và trống rỗng.

Cơ thể của con quái vật, giờ đây chỉ còn là một đống thịt không thể nhận ra.

Trận chiến không hề dễ dàng với Beastmaster và Summer Knight, nhưng cả hai vẫn đứng vững.

Sunny nghiến răng, sau đó mở mắt và từ từ ngồi dậy.

...Khi con quái vật chết, Bestmaster quay lại và bước đến chỗ Seishan.

Quỳ trước sinh vật xấu xí ấy, Saint xinh đẹp nhẹ nhàng đặt tay lên vai của Seishan và mỉm cười.

"Ta ở đây rồi, Seishan. Ta đến kịp rồi."

Trước mặt cô, sinh vật gớm ghiếc dần co lại, trở về hình dạng một thiếu nữ tinh tế với làn da xám mịn.

Cơ thể cô bị thương nặng, nhưng cô vẫn còn sống và vẫn tỉnh táo, dù chỉ chút ít.

Beastmaster thì thầm vài lời với em gái mình, sau đó đứng lên.

Ánh mắt cô chậm rãi dời sang Morgan, người đang quỳ trên cát cách đó vài chục mét.

Nụ cười biến mất khỏi môi cô. Ánh mắt trong một con mắt mở duy nhất của Saint xinh đẹp...

Không hề hứa hẹn điều gì tốt đẹp.

Sunny rùng mình, đột nhiên nhớ lại lý do tại sao tất cả bọn họ lại rơi vào cái sa mạc chết chóc này từ đầu.

Ba Cánh Cổng Cấp Bốn có thể đã mở ra ở Nam Cực, nhưng các đại gia tộc...

Vẫn đang trong cuộc chiến.

Sunny không định xen vào giữa Beastmaster và Morgan, không phải là cậu có thể làm gì nếu cậu có ý định ấy.

Nhưng Nephis cũng ở đây, nằm bất động trong vòng tròn thủy tinh đen.

Và cô ấy cũng là con gái của King of Swords (Vua của Kiếm) dù chỉ là trên danh nghĩa.

‘Quái thật...’

Không cần phải làm gì thêm, vì khi Beastmaster đang nhìn Morgan bằng ánh mắt lạnh lẽo, một hình bóng cao lớn trong bộ giáp sứt sẹo đột nhiên xuất hiện trước mặt Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) chặn ánh nhìn nghẹt thở của Saint xinh đẹp.

Summer Knight nhìn Beastmaster và lắc đầu im lặng.

"Đừng nghĩ đến chuyện đó."

Một nụ cười đầy hiểm ác xuất hiện trên môi cô. Saint xinh đẹp nhướng một lông mày tinh xảo và nói với chút thách thức:

"...Nếu ta muốn thì sao?"

Khuôn mặt của Sir Gilead vẫn bình tĩnh.

"Ta sẽ giết ngươi."

Beastmaster giữ ánh mắt của cô với ông trong vài giây, sau đó quay đi và cười.

"...Có lẽ lần sau, vậy."

Nhìn vào ánh hoàng hôn, cô cất giọng lên:

"Mọi người còn sống, đứng dậy đi. Chúng ta cần tìm nơi trú trước khi đêm xuống."..

Chương 1223: Diverging Goals - Mục Tiêu Khác Biệt

Mặt trời đang chìm dần xuống trong những cồn cát trắng xóa của sa mạc, và sức nóng chết người đã hành hạ họ trước đó đang dần tan biến, sớm bị thay thế bởi cái lạnh kinh hoàng, như thể bóng tối của đêm sắp ập tới.

Nhóm người bị tàn phá đang cố gắng lê bước đến một đống đổ nát cao vút. Hai Saint vẫn còn khá ổn, nhưng những người Ascended (Thăng Hoa) đang ở trong tình trạng thê thảm - tất cả đều mang những vết thương sâu sắc, và mỗi bước đi là một cực hình. Người chữa lành duy nhất trong nhóm thì đang bất tỉnh, và những Memories (Ký Ức) với bùa chú phục hồi mà vài người sở hữu cũng không đủ mạnh để xử lý hàng loạt vết thương nặng, ít nhất là không thể ngay lập tức.

Jet trông có phần ổn hơn sau trận chiến với những vessel (cơ thể) của Guardian (Kẻ Canh Gác) - cô đã giết một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) phục kích họ khi băng qua sa mạc, và hấp thu một ít essence (tinh hoa linh hồn). Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào cơ thể rách nát của cô cũng đủ để khiến người khác rùng mình.

Hai cánh tay của Seishan được quấn trong vải, và dù vết thương đã được xử lý, cô chỉ có thể đi bằng cách dựa vào Beastmaster. Kai thì lơ lửng trên cát với gương mặt nhợt nhạt - cú đánh từ Great abomination (quái vật vĩ đại) đã gây tổn thương cho cột sống của cậu, và dù không bị liệt, cung thủ ấy vẫn đang chìm trong biển đau đớn.

Effie lộ rõ vẻ đi khập khiễng, còn Morgan thì dường như kiệt sức và yếu ớt.

Còn về Sunny... có người từng nói cậu trông giống như một con búp bê, nhưng nếu đó là sự thật, thì lúc này cậu trông giống như một con búp bê rách nát đã bị bỏ rơi hàng thập kỷ và sau đó bị một hai con thú nhai nát.

‘À... đau thật.’

Cậu đang đau đớn, nhưng nỗi đau đó có thể chịu đựng được. Ít nhất thì năm cái bóng đã trở lại gia tăng sức mạnh cho cậu - với sự trợ giúp của chúng, cậu có thể đi được mà không gặp quá nhiều khó khăn.

Saint đang cõng Nephis, cô vẫn bất tỉnh, trong vòng tay của mình. Bộ giáp và quần áo của Neph đã bị phá hủy bởi những ngọn lửa cháy rực, nên cô được quấn trong chiếc áo choàng seawave của Cassie. Bản thân cô gái mù đang đi phía sau Saint lặng lẽ, sóng bước bên cạnh Sunny. Cô là người duy nhất trong nhóm có vẻ kiệt sức và bị ảnh hưởng bởi sức nóng, nhưng không bị thương. Dù vậy, Cassie cũng đã ở giữa trận chiến của các đại gia tộc. Nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) những quái vật bị điều khiển, và những Master của Clan Song đã cố giết cô, nhưng đều bị chết dưới tay cô. Bộ giáp của cô đầy những vết lõm và dính máu khô, trông chẳng có chút gì là tươi mới hay quyến rũ.

Sunny liếc nhìn cô, rồi nói nhỏ:

"Nhân tiện... cô tới thật đúng lúc. Cảm ơn."

Cassie im lặng một lúc, rồi khẽ lắc đầu.

"Không cần cảm ơn tôi đâu. Chỉ là một sự trùng hợp may mắn thôi."

Cậu mỉm cười.

‘Ừ, không đời nào. Không có chuyện đó đâu.’

Sunny quan sát khuôn mặt tinh tế của cô, rồi hỏi:

"Cô biết trước, đúng không?"

Cassie nhướng mày.

"Biết cái gì cơ?"

Sắc mặt cậu tối lại.

"Về những Cánh Cổng. Đó là lý do cô bảo tôi viết thư cho Rain... cô biết rằng chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong sa mạc chết tiệt này lâu dài. Cô cũng biết rằng Nam Cực sẽ bị hủy diệt."

Cô gái mù quay đầu lại, và cậu thấy đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô. Vẻ mặt cô bình thản.

"Tôi không biết gì cả."

Sunny cười khẩy.

"Ừ, phải rồi... tất nhiên rồi. Vậy cô cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo sao?"

Cassie quay đi và nhún vai.

"Ồ, không. Điều đó thì giờ tôi đã biết."

Cô ngừng lại một chút, rồi gật đầu về phía Beastmaster và Sir Gilead.

"Họ sẽ bỏ rơi chúng ta."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi cười khẽ và nhìn đi chỗ khác.

"Đúng là không cần nói."

Không cần phải là một nhà tiên tri để biết rằng hai Saint mà Cassie đã đưa tới sẽ bỏ lại nhóm của cohort. Họ đã giúp Sunny và những người còn lại sống sót... nhưng cả Beastmaster và Summer Knight đều có những ưu tiên riêng của mình. Với Beastmaster, đó là Seishan. Với Sir Gilead, là Morgan... và có lẽ cả Nephis. Đó là lý do họ không rời khỏi sa mạc ngay sau khi thoát khỏi chiến trường.

Cả hai Saint có thể trở về thế giới thức tại bất cứ lúc nào - họ chỉ cần một nơi an toàn và một chút thời gian để kích hoạt tether (sợi dây liên kết) của mình. Một khi làm vậy, họ sẽ không thể quay lại góc này của Nightmare Desert mà không phải đến gần ba Cánh Cổng khổng lồ trước. Vấn đề là họ không thể mang quá nhiều người cùng đi. Sunny biết rằng giới hạn của Beastmaster là hai người - cô đã đưa cả Seishan và Ascended Bast tới Đông Nam Cực. Nhưng hầu hết các Saint chỉ có thể vận chuyển người giữa các thế giới từng người một.

Dù sao, hầu hết bọn họ sẽ bị bỏ lại.

‘Làm sao đây, làm sao đây...’

Sunny tuyệt vọng cố nghĩ ra một giải pháp, nhưng cậu quá mệt mỏi để nghĩ ra những ý tưởng phức tạp. Sau khi im lặng một lúc, cậu hỏi:

"Còn về Saint Tyris thì sao? Cô có biết cô ấy ở đâu không?"

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Chúng tôi không thấy dấu hiệu nào của cô ấy sau khi bước vào Dream Realm (Cõi Mộng). Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) cũng vậy. Sa mạc rất rộng lớn... có khả năng họ đã bị đưa tới nơi nào đó cách xa chúng ta. Sky Tide (Làn Sóng Bầu Trời) có lẽ đã có thể thoát khỏi Gate Guardian (Kẻ Canh Gác) nhưng cô ấy đã kiệt sức sau trận chiến. Có thể cô ấy đã phải trốn vào thế giới thức."

Sunny cảm thấy hơi thất vọng khi biết rằng có rất ít hy vọng nhận được sự giúp đỡ từ Saint Tyris. Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy vui khi biết rằng cô ấy có thể đã rời khỏi Nightmare Desert. Ít nhất điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn còn sống.

Cả gia tộc của cô ấy cũng đang ở đó tại Nam Cực - xét đến việc những Great abominations hiện đang lang thang ở Khu Nam, Sky Tide là người duy nhất có thể đảm bảo sự an toàn cho họ. cô ấy mang một trách nhiệm nặng nề, khi hành động của mình đã khiến gia tộc White Feather bị lưu đày tới lục địa băng giá. Và cô đã làm những điều đó để cứu Sunny và Cassie.

Cậu thở dài.

‘Mong là Saint Tyris và Master Roan thoát khỏi Nam Cực an toàn.’

Và cả Kim... cùng hàng triệu dân thường vẫn chưa được sơ tán, cũng như những người lính của Đội Quân Sơ Tán.

Sunny và những người khác, tuy nhiên, không thể làm gì để giúp họ nữa.

Bây giờ, mục tiêu của họ là thoát khỏi Nightmare Desert.

...Cậu cũng không biết nhiệm vụ nào nguy hiểm hơn...

Chương 1224: Second Night - Đêm Thứ Hai

Họ đã kịp vào đến tòa kiến trúc đổ nát trước khi những xác chết cổ xưa trồi lên từ dưới cát. Cấu trúc mà nhóm dùng làm nơi trú ẩn trông như một cung điện đồ sộ, cách biệt với sa mạc bằng một khoảng sân rộng phủ đầy kính đen. Dường như đây không phải là nơi để con người cư ngụ.

Sau khi quan sát nhiều đống đổ nát trong sa mạc, Sunny bắt đầu có cảm giác rằng tất cả chúng đều mang một lý do nào đó khiến chúng trở nên kỳ lạ, vỡ nát và biến dạng như vậy. Cứ như thể những công trình này không phải được xây dựng ở đây... mà là đã rơi từ trên trời xuống và vỡ tan khi va vào những cồn cát trắng xóa.

Rồi một lần nữa, có thể Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) này xưa kia không phải là một sa mạc. Những cồn cát trập trùng thế này thường là dấu vết của những biển đã chết. Nếu vùng cát trắng mênh mông này từng là đáy của một đại dương... vậy có lẽ những công trình này không phải rơi xuống mà là bị chìm dần vào biển cả.

Tại sao Ariel lại xây Kim Tự Tháp của hắn dưới đáy biển?

Sunny lắc đầu.

‘Không... mô tả về Mirror of Truth (Gương Sự Thật) không nhắc gì về biển hay đại dương.’

Trong những mô tả khác về Memories (Ký Ức) mà cậu nhận được khi tham gia Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) thì có nói đến những con sông. Nhưng con sông nào có thể mênh mông đến vậy?

Sảnh rộng lớn nơi những người sống sót đã tìm đến để trú ẩn được thắp sáng bởi ánh sáng của một đống lửa nhỏ. Beastmaster đang nướng thịt quái vật trên ngọn lửa đó... cô ta có vẻ thảnh thơi và thân thiện, nhưng ai nấy đều căng thẳng đến đáng sợ.

Đó là vì Saint quyến rũ này có lẽ không kém phần nguy hiểm so với trận chiến tận thế đang diễn ra bên ngoài.

Giờ khi họ đã thoát khỏi Gate Guardian (Kẻ Canh Gác Cánh Cổng) ít nhất là trong vài giờ, ai nấy đều cảm nhận sâu sắc rằng việc ở gần cô là một trải nghiệm đầy đe dọa, ngấm ngầm khiến người ta cảm thấy kinh hoàng. Beastmaster có thể âm thầm điều khiển tâm trí của bất cứ ai, mê hoặc hoặc khiến họ phát điên.

Có lẽ cô ta đã làm điều đó rồi.

Sunny thấy không thoải mái, nhưng Summer Knight còn căng thẳng hơn cả những người khác - nếu có lý do nào để nữ quỷ xinh đẹp đó biến đổi tâm trí những người sống sót, thì đó chính là để giết hắn và loại bỏ những người thừa kế của gia tộc Valor.

Như thể đọc được suy nghĩ của hắn, Beastmaster mỉm cười.

"Thần linh ơi. Ngài có thể ngừng khoan một lỗ vào trán tôi được không, Gilead? Tôi biết mình xinh đẹp... nhưng dù sao thì, một hiệp sĩ như ngài cũng nên có chút phép tắc chứ. Đừng nhìn chằm chằm như thế."

Summer Knight vẫn tiếp tục nhìn về phía cô ta, không nao núng.

"...Đã từng đẹp. Ngươi đã nhìn vào gương gần đây chưa?"

Beastmaster ngước lên nhìn hắn, chớp mắt vài lần, rồi khẽ chạm vào vết thương rỉ máu chạy ngang qua mặt mình bằng một ngón tay mảnh mai.

"Ồ, chuyện đó sao? À, nó không chịu lành. Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) đã để lại cho tôi món quà đó... trước khi hắn chết. Thê thảm. Thật tệ khi ngài không thể bảo vệ chủ nhân của mình, phải không, Gilead?"

Biểu cảm của Summer Knight tối lại. Morgan, người đang ngồi bên cạnh hắn, nhìn Saint xinh đẹp với ánh mắt lạnh lùng. Đôi mắt đỏ như máu của cô ánh lên vẻ giận dữ.

"Con mụ phù thủy xấu xa..."

Beastmaster cười khúc khích.

"Thôi nào! Đừng quá nghiêm trọng như vậy. Nhìn này, thức ăn đã sẵn sàng rồi. Hãy ăn đi."

Cô ta mỉm cười rạng rỡ, và dù khuôn mặt bị biến dạng bởi vết thương rách tàn khốc, nụ cười đó vẫn làm một thứ gì đó xao động trong lòng Sunny.

‘Người phụ nữ đó... cực kỳ nguy hiểm. Và hoàn toàn điên rồ. Mình thực sự... thực sự không muốn có bất cứ dính dáng gì đến cô ta.’

Tâm trí cậu mách bảo một điều, nhưng cảm xúc thì không chịu nghe theo. Cậu phải nhắc bản thân về việc nữ quỷ xinh đẹp này đã thả lỏng cho một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) xuất hiện giữa một thủ đô bị bao vây, và chỉ khi đó mới tỉnh ngộ.

Khinh thường. Đó là tất cả những gì Sunny nên cảm thấy với Beastmaster.

...Dù vậy, cậu cũng sẽ không từ chối thức ăn.

Sunny tiến lại gần, nhận phần thịt của mình, rồi ngồi xuống và cắn một miếng đói khát. Saint quyến rũ đó nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Cậu chàng trai trẻ... làm thế nào mà cậu vẫn sống sót?"

Sunny nhíu mày, rồi nhìn bản thân mình. Chiếc áo choàng Shroud of Dusk (Áo Choàng Hoàng Hôn) màu đen đã rách toạc, và toàn bộ một bên cơ thể của cậu trông như thịt băm nhuyễn. Cậu đã tự nắn lại cánh tay bị trật khớp, nhưng khuôn mặt vẫn còn đầy máu khô. Ít ra thì tổn thương nội tạng đã có vẻ phục hồi phần nào - cậu có thể thở, và không còn thấy bọt máu trên môi nữa.

Sunny nhún vai.

"Tôi không dễ chảy máu đâu."

Nụ cười của Beastmaster càng rộng hơn.

"Thú vị thật."

Với câu nói đó, cô ta đưa thức ăn cho những người khác và tiến đến cho Seishan ăn, người vẫn chưa thể nhấc tay lên. Hình ảnh hai người họ ân cần và thân thiết như chị em với nhau khiến ai đó cảm thấy lạ lùng, vì lý do nào đó.

Mọi người đều kiệt sức đến mức không còn cảm giác ngon miệng, nhưng tất cả vẫn cố gắng ăn. Hiện tại, thức ăn là nhiên liệu, và tất cả bọn họ đang cạn kiệt nguồn đó.

Khi họ đang ăn miếng thịt thơm lừng, Nephis bỗng dưng cử động và mở mắt. Đôi mắt của cô trống rỗng, nhưng từ từ, khó khăn, một tia sáng của nhân tính trở lại, và cô quay đầu nhìn về phía những bóng người ngồi trước đống lửa.

Sunny liếc nhìn cô, rồi quay lại chú ý vào thức ăn và gửi một thông điệp bằng ý nghĩ:

[Đã đến đêm rồi. Chúng ta đang ở trong một đống đổ nát lớn. Những vessel của Gate Guardian đã biến mất - cô đã giết một, Beastmaster và Summer Knight đã giết cái còn lại. Cassie đã dẫn họ tới kịp lúc.]

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi thêm vào:

[À. Cô cũng nên triệu hồi một bộ giáp Memory (Ký Ức) nữa.]

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi nhẹ nhàng cử động dưới lớp áo choàng seawave và nhắm mắt lại. Vài giây sau, một luồng tia lửa bao quanh cơ thể cô, và cô đứng dậy. Hình bóng thanh mảnh của cô được bọc trong một lớp vải đen vừa vặn, thứ mà Sunny nhận ra là lớp bên trong của Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) với một chút ngạc nhiên.

Nephis hơi loạng choạng, rồi từ từ bước lại gần đống lửa và ngồi xuống. Cậu đưa cô chai Endless Spring (Suối Vô Tận) trong khi Cassie đưa cho cô một phần thịt nướng.

Neph uống một ngụm lớn từ chiếc bình thủy tinh xinh đẹp, sau đó nhận lấy phần thịt và lặng lẽ nhìn về phía Morgan và Sir Gilead.

Summer Knight nở một nụ cười mệt mỏi.

"Lady Changing Star, cô đã tỉnh lại. Cảm tạ thần linh."

Giọng của hắn ta có một sự căng thẳng kỳ lạ.

Morgan nhìn giữa hai người, rồi lắc đầu.

"Vậy giờ... hai người đang làm tôi cảm thấy áy náy."

Nephis lặng lẽ cắn miếng thịt mọng nước, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc.

...Tuy nhiên, vẻ mặt của Sunny thì không.

‘Vậy là như vậy sao.’

Cậu đã biết tất cả những gì mình cần biết từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó.

‘Sir Gilead chỉ có thể đưa một người về cùng.’..

Chương 1225: Short Respite - Khoảng Nghỉ Ngắn

Sau khi dùng bữa xong, một sự im lặng căng thẳng bao trùm bên trong tàn tích cổ xưa. Ai nấy đều mệt mỏi đến mức không nói nổi, nhưng không ai dám chợp mắt... không chỉ vì sợ rằng Gate Guardian (Kẻ Canh Gác Cánh Cổng) sẽ tìm thấy họ, mà còn vì sự hiện diện của hai Saint.

Beastmaster và Summer Knight ngồi ở hai đầu đối diện của đống lửa, nhìn nhau căng thẳng. Cả hai đều không dám lơ là, vì biết rằng đối phương có thể sẽ tận dụng bất kỳ khoảnh khắc mất cảnh giác nào để ra tay.

"Có vẻ như liên minh của họ vốn đã không thể kéo dài."

Sunny mệt mỏi nhắm mắt lại, rồi ngáp dài.

"Không có ý xúc phạm... nhưng sao các người không rời đi luôn đi? Như vậy những người chúng tôi ở lại sẽ được nghỉ ngơi ít nhất một chút."

Cả hai Saint nhìn cậu với chút ngạc nhiên. Sau vài giây, Sir Gilead khẽ lắc đầu.

"Tôi phải thừa nhận rằng, tôi ngưỡng mộ sự bình tĩnh của cậu, Master Sunless."

Có lẽ Summer Knight nghĩ rằng những người cậu ta không thể cứu sẽ hoảng sợ, có lẽ còn van xin hắn đưa họ trở lại thế giới thực thay vì Morgan.

À, nếu có mục đích thì Sunny cũng không ngại việc cầu xin. Nhưng cậu biết rằng Saint của gia tộc Valor sẽ không bao giờ bỏ rơi con gái của Sovereign (Bá Chủ) mình.

Sunny nhún vai.

"Tôi mệt quá để mà lo lắng."

Beastmaster khúc khích cười, rồi nói với giọng khàn:

"Lý do mà chúng ta chưa rời đi rất đơn giản. Cậu không phải Saint nên sẽ không biết... nhưng có những điều kiện cần đáp ứng để trở về thế giới thực. Cụ thể là, những anchor (mỏ neo) của chúng ta trong thế giới thực cũng bị ảnh hưởng bởi Call (Lời Triệu Hồi) giống như cách mà các mỏ neo của các cậu trong Dream Realm (Cõi Mộng) cũng bị ảnh hưởng. Mỗi Seed (Hạt giống) đều tạo ra một lực kéo, và vì có quá nhiều Seed trong Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) lực kéo đó gần như bao trùm khắp nơi. Chúng tôi cần tìm một vị trí mà lực này tương đối yếu hơn, và tàn tích này không phải là nơi như vậy."

Cô ngừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Dù sao thì, không khó tìm những nơi đó. Tôi cá là chúng ta sẽ gặp ít nhất một chỗ vào ngày mai."

Sunny nghiêng đầu một chút.

‘Thì ra là vậy…’

Việc các Saint cũng bị ảnh hưởng bởi Call trong Dream Realm là hoàn toàn hợp lý. Trên thực tế, ảnh hưởng mà họ phải chịu đựng còn lớn hơn nhiều so với những gì mà phần còn lại của họ trải qua - Sunny biết điều này từ những trải nghiệm của chính mình khi là Awakened và sau đó là Master. Sau khi Thăng Hoa, cậu cảm nhận được lực kéo của Call rõ ràng hơn nhiều.

‘Cũng thú vị khi cô ấy gọi là anchor (mỏ neo) thay vì tether (sợi liên kết).’

Điều quan trọng là... cả Beastmaster lẫn Summer Knight đều không thể rời khỏi tàn tích - và cả Nightmare Desert - cho đến khi đêm kết thúc.

Sunny gật đầu.

"Được rồi. Vậy các người canh gác đi."

Nói xong, cậu cẩn thận nằm xuống đất, đảm bảo nằm nghiêng về phía không bị thương, rồi nhắm mắt lại.

Beastmaster tỏ vẻ thích thú với thái độ điềm nhiên của cậu, nhưng Sunny chẳng mảy may bận tâm. Cậu chỉ muốn ngủ.

Ngủ vào lúc này là một rủi ro, nhưng từ chối cho cơ thể và tâm trí nghỉ ngơi cũng nguy hiểm không kém.

Bên trong đống đổ nát tối đen là một sự tĩnh lặng. Rồi lần lượt, những người khác cũng làm theo gương cậu.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại Summer Knight và nữ quỷ xinh đẹp vẫn thức.

Sunny có chút ngạc nhiên khi tỉnh dậy mà vẫn còn sống. Tất nhiên, các shadow của cậu sẽ cảnh báo nếu có điều gì thực sự nguy hiểm xảy ra trong lúc cậu ngủ - nhưng việc ở cùng Saint và những sinh vật Vĩ Đại có phần vượt quá khả năng của chúng.

Mà... về mặt kỹ thuật thì các shadow không được trả gì cả, nên mọi thứ đều vượt ngoài mức lương của chúng.

Dù sao thì, Sunny cũng không cảm thấy mình đã được nghỉ ngơi đúng nghĩa - cơ thể cậu vẫn trong tình trạng thảm hại và đầy thương tích. Tuy nhiên, tình trạng của cậu đã khá hơn nhiều so với trước. Nhờ phước lành từ Graceless Dusk và sự bền bỉ của thể chất độc nhất của mình, cậu cảm thấy... phần nào hồi phục.

Ngồi dậy, cậu thấy những tia nắng nhạt chiếu qua những kẽ hở trên mái của tàn tích. Không khí vẫn còn se lạnh, có lẽ vì trời vẫn còn sớm.

Cơn lạnh này sẽ sớm bị thay thế bởi cái nóng kinh hoàng.

Lắc đầu, Sunny đứng dậy với một cái nhăn nhó và vặn cổ.

Cậu là người đầu tiên thức dậy, và mọi người khác vẫn đang ngủ - ngoại trừ Summer Knight và Beastmaster, họ vẫn ngồi tại chỗ từ trước đó.

‘Hai người này đã nhìn chằm chằm vào nhau cả đêm sao?’

Triệu hồi Endless Spring, cậu gật đầu với họ và cố nở một nụ cười.

"Chào buổi sáng."

Sir Gilead chào cậu bình thản, còn nữ quỷ xinh đẹp thì cười mỉm.

"Trông cậu bớt giống xác chết rồi đấy, cậu chàng trai trẻ."

Sunny nhìn cô ta một lúc, rồi nói cứng ngắc:

"Cảm ơn vì lời khen, tôi đoán vậy."

‘Sao cô ta lại gọi mình là "chàng trai trẻ" đột ngột thế này? Thứ nhất, tôi không phải em trai cô ta... thứ hai, tôi không nhỏ!’

Vết thương rách trên mặt Beastmaster vẫn còn rỉ máu, nhưng điều đó không ngăn cô ta cười thành tiếng.

Cậu phải cố gắng không bị quyến rũ bởi tiếng cười đó.

Saint xinh đẹp dừng lại một lúc, rồi hỏi với giọng uể oải:

"Nhân tiện, tôi định hỏi..."

Đôi mắt cô ánh lên vẻ thích thú thân thiện.

"...Làm sao cậu và Changing Star giết được Dire Fang?"

Sunny nhìn cô, im lặng trong giây lát. Giọng điệu của Beastmaster nghe có vẻ thoải mái, nhưng cậu không khỏi tự hỏi liệu có một mối đe dọa ẩn dưới vẻ bình tĩnh đó không.

Bị đe dọa bởi nữ quyến rũ đó... sẽ là một trải nghiệm đáng sợ.

Khi nỗi đau của Flaw trở nên không thể chịu đựng được, Sunny nhún vai.

"Cách chúng tôi làm tương tự như cách cô và Sir Gilead giết một sinh vật Vĩ Đại. Bằng cách kết hợp sức mạnh và khai thác điểm yếu của hắn."

Beastmaster quan sát cậu một lúc, rồi quay đi với một tiếng cười khẩy.

"Trẻ con ngày nay thật sự đáng sợ..."

Sunny nhíu mày.

"Sao? Tôi có nên chuẩn bị trở thành mục tiêu trả thù của Clan Song sau khi trở về thế giới thực không? Vì để tôi nói với cô... tôi vừa mới thoát khỏi việc bị Clan Valor nhắm tới trước khi đến Antarctica và trải nghiệm sự kỳ diệu của Chuỗi Ác Mộng. Đó đã là một năm cực kỳ, cực kỳ khó khăn với tôi, nên... tôi thật sự sẽ rất biết ơn nếu các người nhẹ tay một chút..."

Nữ quỷ xinh đẹp bật cười.

"Cậu tự tin rằng sẽ có thể quay về đấy nhỉ? Lạc quan ghê!"

Sunny chớp mắt vài lần và nhìn cô với ánh mắt ảm đạm.

Sau một lúc im lặng cay đắng, cậu thở dài.

"Được rồi. Nếu cô nói thế... tôi rút lại. Đây không phải một buổi sáng tốt lành chút nào..."..

Chương 1226: Alluring Offer - Lời Đề Nghị Quyến Rũ

Ngay sau đó, nhóm rời khỏi đống tàn tích và một lần nữa băng qua sa mạc.

Tốc độ của họ nhanh hơn hẳn so với ngày hôm qua — không chỉ vì những thành viên yếu hơn đã có cơ hội nghỉ ngơi, mà còn bởi các vết thương của họ đã được Nephis chữa lành.

Nephis… không có vẻ ổn lắm. Về mặt thể chất, cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh, và với bất kỳ ai không biết rõ về cô như Sunny thì có thể sẽ cho rằng mọi thứ đều ổn. Nhưng cậu có thể cảm nhận được sự mệt mỏi và tổn thương mà cô thực sự đang chịu đựng. Neph vẫn chưa hồi phục sau khi sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình để tiêu diệt các vessel của Gate Guardian (Kẻ Canh Gác Cánh Cổng)…

Cậu lo rằng có lẽ cô sẽ chẳng bao giờ hồi phục được.

Tuy nhiên, Nephis đã kiên quyết chữa trị các vết thương cho mọi người. Thậm chí cả cho Seishan – chỉ có Beastmaster là người bị vết thương do thanh kiếm của Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) gây ra, đã vượt quá khả năng hàn gắn của cô. Đường rạch xấu xí trên khuôn mặt quyến rũ một cách quỷ quyệt của nữ quỷ vẫn tiếp tục rỉ máu.

Có một lý do nhất định để giúp đỡ kẻ thù của Clan Valor. Chừng nào họ còn ở trong sa mạc, họ vẫn đứng về cùng một phía – không ai biết khi nào Gate Guardian sẽ tấn công lại, hay sẽ xuất hiện loại quái vật kinh khủng nào trong vùng đất rực cháy của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng). Do đó, sức mạnh của cả nhóm càng cao thì cơ hội sống sót của Neph càng lớn.

Đó cũng là lý do tại sao Sunny không ngăn cô chữa trị cho cậu. Bình thường, cậu cực kỳ ngại để Nephis phải tự dằn vặt bản thân vì cậu… nhưng bây giờ, cả hai đều đang gặp nguy hiểm. Cậu phải ở trong trạng thái tốt nhất có thể để đảm bảo rằng họ có thể rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng) an toàn.

Nhóm người băng qua những dải cát trắng của sa mạc nguyền rủa như những linh hồn lạc lối lang thang trong địa ngục rực cháy.

Nightmare Desert đầy rẫy những mối nguy hiểm mà ngay cả hai Saint (Thánh Nhân) cũng khó mà sống sót, hay thậm chí là không thể vượt qua. Quan trọng hơn, cơ hội tìm được một nơi mà sức kéo của các Seed yếu đi đủ để họ rời đi cũng rất mong manh, ít nhất là trong thời gian ngắn.

…Hoặc là sẽ vậy, nếu không nhờ lợi thế đặc biệt mà nhóm đang có.

Và lợi thế đó, tất nhiên, là Cassie. Nữ tiên tri mù đã từ lâu chứng minh được tầm quan trọng không thể thay thế của mình trong Cõi Mộng. Giờ đây khi đã trở thành một Master, trực giác siêu nhiên của cô chỉ càng mạnh mẽ hơn.

Dưới sự dẫn dắt của Cassie, họ đã tránh được những mối nguy hiểm khủng khiếp nhất và tiến sâu hơn vào sa mạc mà không mất một thành viên nào. Dĩ nhiên, biển cát nguyền rủa vẫn là vùng đất khắc nghiệt khiến hành trình của họ trở nên gian nan.

Họ vẫn phải vượt qua những mối đe dọa, cạm bẫy và những sinh vật ghê rợn đủ loại. Nhưng với Summer Knight và Beastmaster bảo vệ nhóm Thăng Hoa, không gì có thể lấy đi mạng sống của họ.

Và, khi mặt trời bắt đầu chìm về phía chân trời, cuối cùng họ cũng tìm thấy thứ mà họ mong đợi… ít nhất là một số người trong họ mong đợi điều đó.

Tàn tích trước mặt không lớn lắm và trông như một ngọn nến đã cháy hết. Nó thấp và méo mó, như thể những ngọn lửa dữ dội đã từng nung chảy các khối đá đen thành một dòng dung nham rực lửa, sau đó đông cứng và đặc quánh thành hình dạng hỗn loạn.

Cả một vùng cát rộng lớn xung quanh đã hóa thành một biển kính đen gồ ghề.

Điều đó không quan trọng, điều quan trọng là cấu trúc méo mó này cách xa các Seed xung quanh đủ để các Saint có thể rời khỏi Cõi Mộng từ bên trong nó.

Nhóm người tiến vào tàn tích, bước qua những tấm kính hắc thạch. Bên trong, sàn nhà cũng vẫn như vậy – tất cả đều kể câu chuyện về ngọn lửa dữ dội đã từng cháy rực trong cấu trúc này, biến nó thành một bộ khung cháy đen.

Bước trên lớp kính đen nứt nẻ, Beastmaster hít sâu một hơi rồi nhìn về phía những người khác.

“Được rồi. Không có lý do gì để trì hoãn nữa... Seishan và ta sẽ rời đi. Thật vui khi được biết các người! À, ta có thể đưa thêm một người nữa đi cùng – những ai từng chiến đấu chống lại đại gia tộc Song, ta hy vọng các người sẽ không phiền nếu ta không mời các người đi cùng. Ồ, ngoại trừ nhóc em trai, cậu Raised by Wolves, và Nightingale. Ta có thể giúp một trong số các người thoát khỏi tình cảnh khó chịu này.”

Cô cười rạng rỡ, quét ánh mắt nhìn qua họ.

Lời đề nghị ngầm mang một ý nghĩa rõ ràng - các người sẽ nợ ta.

Hoặc thậm chí là… ta sẽ sở hữu các người.

Không khí căng thẳng bao trùm căn phòng phủ kính đen.

Cuối cùng, Effie phá vỡ bầu không khí:

“Xin lỗi, mẹ tôi dặn không nên đi theo phụ nữ lạ.”

Những lời nói giống như những gì người ta mong đợi từ nữ thợ săn mạnh mẽ này, nhưng giọng cô ấy lại mang một sự nghiêm nghị hiếm thấy. Effie dường như đang đấu tranh với quyết định của mình, nhưng sau những gì đã nói, cô không còn chỗ cho thỏa hiệp nữa.

Kai và Sunny lặng lẽ lắc đầu, thể hiện sự đoàn kết.

Beastmaster bật cười.

“Tùy các người thôi. Seishan, lại đây.”

Cô nắm lấy tay của Seishan, và ngay sau đó, cả hai biến mất không một dấu vết.

Hai con quái vật xinh đẹp đã rời đi.

’Chỉ vậy thôi sao…’

Sunny nhìn vào chỗ mà họ vừa đứng với một biểu cảm phức tạp.

Đó đã là cơ hội để cậu tự cứu mình… và cậu để nó vuột khỏi tay.

Cậu cảm thấy có chút hối tiếc, nhưng đồng thời, Sunny cũng biết rằng cậu không thể đưa ra quyết định nào khác. Không đời nào cậu lại rời bỏ Kai, Effie, Jet, Cassie và Nephis để tự cứu mình.

Cậu đã từng bị buộc phải làm điều tương tự hai lần, và đó là một trong những khoảnh khắc khủng khiếp nhất của đời cậu.

…Lần này, ít nhất thì cũng không ai buộc cậu phải làm vậy.

Ngay lúc đó, một tiếng thở dài nặng nề vang lên từ Summer Knight.

Hắn nhìn Nephis hồi lâu, sau đó bước đến bên cô và nhẹ nhàng cầm lấy tay cô.

“Lady Changing Star… xin hãy nhận lấy những Ký Ức này. Tôi không thể giúp gì nhiều cho cô hôm nay, nhưng đây là một số vũ khí và công cụ tốt nhất mà tôi có thể kiếm được, nhận được và thu thập. Cô phải sống sót. Tôi biết cô có thể, vì cô đã từng làm điều đó một lần.”

Một nụ cười nhợt nhạt hiện trên mặt Neph.

Thật mỉa mai cay đắng khi cô lại bị đẩy trở lại Sa Mạc Ác Mộng sau khi đã phải chịu đựng rất nhiều để thoát ra.

Cô rụt tay lại và quay mặt đi.

Dù Sir Gilead có vẻ đã mong đợi một câu trả lời, Nephis vẫn im lặng.

Hắn hạ tay xuống, rồi bước lùi lại một bước và nhìn Morgan.

“Lady Morgan… nếu cô sẵn sàng, tôi đã chuẩn bị để đưa chúng ta trở lại thủ đô phòng thủ.”

Morgan mỉm cười.

’Đây rồi. Giờ thì, chúng ta sẽ phải…’

…Rồi lắc đầu.

Sunny chớp mắt.

“Chưa, chưa phải lúc.”

Thấy sự bối rối trong mắt Sir Gilead, Morgan nhún vai.

“Ngươi có thể đưa ta đi sau. Nhưng bây giờ… hiện giờ, chúng ta vẫn có cơ hội tiếp cận kim tự tháp. Chúng ta vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình. Đúng là tình huống hiện tại không hoàn hảo, nhưng mặt khác, Clan Song đã hoàn toàn biến mất khỏi bức tranh rồi. Cuộc cạnh tranh không còn nữa. Sẽ thật ngớ ngẩn nếu không thử một lần.”

Cô nhìn về phía họ.

“Thêm vào đó, nếu chúng ta chiếm được Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) tất cả mọi người đều có thể thoát ra qua Gateway của nó. Điều đó chẳng phải thật tuyệt vời sao?”

Summer Knight siết chặt nắm tay.

“Lady Morgan… tôi e rằng nếu không rời đi ngay lập tức, có thể chúng ta sẽ không còn thủ đô phòng thủ nào để trở về khi thử lại vào lần sau. Cả lục địa có thể sẽ mất.”

Cô nhún vai một cách thờ ơ.

“Đừng lo lắng về điều đó. Chúng ta còn ít nhất bốn ngày…”

Cuộc trò chuyện của họ thực sự rất thú vị. Sự tự tin của Morgan rằng Đông Nam Cực sẽ trụ được ít nhất bốn ngày nữa cũng thật đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên…

Sunny nhận ra mình đang bị phân tâm.

Đó là vì cậu đột nhiên cảm thấy một ánh nhìn. Có ai đó đang nhìn cậu, và từ một hướng mà lẽ ra không có ai ở đó...

Cậu không quay đầu, mà thay vào đó nhìn quanh qua các shadow của mình.

Trong một góc xa của căn phòng kính đen, một bóng người đang phản chiếu trên bức tường rạn nứt.

Tuy nhiên, không có ai ở đó để tạo ra phản chiếu đó.

’Đồ khốn…’

Thấy Sunny chú ý, cái bóng phản chiếu mỉm cười và vẫy tay.

…Hay đúng hơn, là một cái vẫy của khúc tay đẫm máu.

Một trong các bàn tay của nó dường như đã mất...

Chương 1227: A Friendly Invitation - Lời Mời Thân Thiện

Black Skull là một cái bẫy tử thần, nên không ai có thể rời khỏi Nightmare Desert qua Gateway của nó. Tuy nhiên, vẫn còn ít nhất một Citadel khác trong vùng đất địa ngục này của Cõi Mộng - đó là Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Kim tự tháp đen kịt luôn hiện ra ngay bên ngoài đường chân trời như một ảo ảnh đen tối, nhưng không bao giờ đến gần hơn dù có tiến bao xa vào biển cát trắng. Đó là một trong những lý do chính khiến các đại gia tộc đã đến Nam Cực ngay từ đầu.

Giờ đây khi các lực lượng thám hiểm của cả hai gia tộc đã bị xóa sổ và những người con gái của Ki Song hoàn toàn rút lui khỏi cuộc đua, Morgan quyết định thực hiện một nỗ lực cuối cùng để đến lăng mộ của con quỷ.

Điều đó là một tin tốt đối với Sunny và các thành viên khác của nhóm. Sunny biết rằng đến được kim tự tháp là cơ hội tốt nhất - và có lẽ là duy nhất - để rời khỏi sa mạc sống sót. Những người khác cũng hiểu điều đó. Việc có một Saint mạnh mẽ và một công chúa của Valor cùng đồng hành là một lợi thế lớn.

Summer Knight và Morgan có thể khiến nhiệm vụ chết người là băng qua Nightmare Desert trở nên ít bất khả thi hơn một chút.

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề duy nhất…

Không biểu lộ chút cảm xúc, Sunny nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu của Modret qua các shadow. Prince of Nothing trông thật ớn lạnh… hắn bị thương nặng, giáp trụ rách nát và phủ đầy máu. Nơi từng là một bàn tay giờ chỉ còn là một khúc tay đẫm máu. Thậm chí một trong những mắt của hắn đã mất, thay vào đó là một hốc mắt trống rỗng.

Hắn trông giống như một xác chết.

Tuy vậy, trên gương mặt Modret vẫn nở một nụ cười quen thuộc.

“Sunless. À, ta rất vui khi thấy ngươi vẫn mạnh khỏe!”

Giữ vẻ mặt bình tĩnh, Sunny lén nhìn các đồng đội. Không ai trong số họ có vẻ nghe thấy giọng của Modret… dường như lời nói đó đang được truyền thẳng vào đầu cậu. Có lẽ, những gì Modret thực sự nói chuyện không phải với Sunny mà với chính hình phản chiếu của Sunny. Dù sao thì, điều đó cũng hơi khó chịu.

‘Tuyệt thật. Giờ thì lại nghe thêm tiếng trong đầu nữa…’

Modret hạ cánh tay đẫm máu xuống và hắng giọng lúng túng.

“Ồ, đúng rồi. Ta đoán ngươi không thể trả lời mà không công khai sự hiện diện của ta với mọi người. Hay là ngươi gật đầu một hoặc hai lần để chỉ thị…”

Sunny ngập ngừng một lúc, sau đó lặng lẽ vươn tới hình phản chiếu với Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn). Ngạc nhiên thay, nó thực sự có hiệu quả.

Tiếp tục hành động như thể chưa có gì xảy ra, cậu gửi một thông điệp tinh thần đến hình phản chiếu rách nát:

[Sao ngươi không cút ra khỏi đầu ta và đi chết ở chỗ khác đi? Dù ngươi đang mưu tính gì, ta không hứng thú đâu.]

Modret chớp mắt.

“Ồ, thật là một bất ngờ dễ chịu. Chúng ta thực sự có thể nói chuyện. Thật là tuyệt!”

Sunny thở dài. Cậu thực sự rất mệt mỏi với điều này.

[Sao ta lại muốn nói chuyện với ngươi chứ, đồ khốn? Tất cả là tại ngươi! Nếu không phải do mưu đồ của ngươi, trận chiến đó đã không diễn ra. Khi đó, ta đâu có bị mắc kẹt trong cái sa mạc chết tiệt này!]

Prince of Nothing nhìn cậu mỉm cười.

“Thật là không cần thiết, Sunless. À, ta thấy hơi tổn thương đấy. Chắc chắn rồi, ta có thể đã giật dây đôi chút để trận chiến diễn ra, nhưng làm sao ta biết được ngươi sẽ quyết định tham gia vào phe của gia đình ta? Dù sao, chính ngươi đã nói đi nói lại với ta rằng ngươi không muốn dính dáng gì đến các đại gia tộc. Vậy nên… đổ lỗi cho ta vì tất cả mọi thứ hơi không công bằng nhỉ. Thật ra, người lẽ ra phải thất vọng và tức giận là ta mới phải. Tất cả những lời dối trá ấy!”

Nụ cười của Modret càng mở rộng.

“Nhưng, với sự bao dung và tư tưởng rộng lượng của mình, ta sẵn sàng bỏ qua mọi oán hận. Ở đây, ta đã quyết định rồi. Ta tha thứ cho ngươi, Sunless… khỏi cần phải nhắc lại nữa!”

Sunny cảm thấy thôi thúc muốn quay đầu nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu.

‘Tên… tên điên này… hắn có hoàn toàn mất trí rồi không?’

Cậu thở ra một cách chậm rãi.

[...Ngươi muốn gì?]

Hình phản chiếu của Modret hơi nhích sang một bên, tránh ánh nhìn ngẫu nhiên của Sir Gilead. Sau đó, hắn nhìn Sunny và nán lại vài giây.

“Ta thấy em gái ta đã quyết định cố gắng tiếp cận Tomb of Ariel. Ta đoán là ngươi cũng muốn đi cùng?”

Sunny hơi cau mày.

[Phải, ta có muốn đi cùng. Tại sao ta lại không muốn? Black Skull giờ đã rơi vào tay một ác quỷ khổng lồ... nhờ vào ai đó. Vậy nên, kim tự tháp là cược tốt nhất để chúng ta thoát khỏi Nightmare Desert.]

Modret nhìn cậu mỉm cười.

“Ồ, nhưng không phải vậy. Đừng nghe lời em gái ta, Sunless - cô ta còn trẻ và thiếu kinh nghiệm. Thực ra, không một ai trong các ngươi có thể đến được kim tự tháp. Điều đó là bất khả thi.”

Điều này cuối cùng buộc Sunny phải phản ứng. Quay người để giấu khuôn mặt khỏi nhóm, Morgan và Sir Gilead, cậu nhìn vào hình phản chiếu với vẻ cau có.

[Ồ, thật à? Sao ngươi lại biết?]

Prince of Nothing nhún vai.

“Rất đơn giản thôi… đó là vì ta đã thấy Asterion thử một lần rồi, và thất bại. Vậy để ta hỏi ngươi một câu – nếu một Sovereign thất bại khi cố đến được Tomb of Ariel, vậy điều gì khiến ngươi nghĩ rằng nhóm Ascended chắp vá của các ngươi có thể thành công?”

Sunny sững sờ. Modret vừa tiết lộ một thông tin thực sự gây sốc… Asterion đã từng đến Nightmare Desert? Và điều đó xảy ra khi Modret vẫn còn ở cùng hắn, nghĩa là ít nhất đã hơn một thập kỷ trước? Hàng ngàn câu hỏi ngay lập tức xuất hiện trong đầu cậu.

[…Ta không biết đủ để đoán xem ai có thể tiếp cận kim tự tháp và ai không thể. Điều đó có quan trọng không? Cũng không phải là có giải pháp nào tốt hơn. Nhưng tại sao Asterion lại muốn vào Tomb of Ariel? Khoan, nếu ngay cả hắn cũng thất bại, thì tại sao cha ngươi và Ki Song vẫn cử người vào sa mạc?]

Modret bật cười.

“Bởi vì Asterion không phải báo cáo với họ về những gì hắn làm. Ta biết, nhưng họ thì không… và ngay cả ta cũng không biết động cơ của hắn là gì. Còn về việc kim tự tháp là giải pháp tốt nhất – ngươi chắc chứ?”

Sunny im lặng một lúc rồi miễn cưỡng đáp:

[Không. Nếu những gì ngươi nói là thật.]

Prince of Nothing nhe răng cười.

“Thật dễ chịu khi nói chuyện với một người thông minh. Tạm gác lại câu hỏi về sự trung thực của ta… đúng vậy, Tomb of Ariel có vẻ là một giải pháp, nhưng thực ra thì không phải. Em gái ta không thể giúp ngươi cứu bản thân và đồng đội, Sunless.”

Sunny nhìn xuống với vẻ thận trọng.

[Và ta đoán ngươi có thể giúp ta?]

Modret nhìn cậu một lúc. Nụ cười của hắn từ từ phai đi.

“Phải, ta có thể. Ta cũng không làm điều này vì lòng tốt đâu… ngươi cần sự giúp đỡ của ta, và ta cũng cần ngươi. Sức mạnh của các đồng đội của ngươi nữa – ta cần điều đó. Càng nhiều, càng tốt. Nếu chúng ta muốn thoát khỏi địa ngục này, chúng ta sẽ cần tất cả sức mạnh mà chúng ta có thể có. Thật may mắn vì chúng ta có thể nói chuyện – tàn tích mà ngươi đang ở là rìa xa nhất mà hình phản chiếu của ta có thể vươn tới. À, có vẻ như số phận đang đứng về phía chúng ta."

Hắn thở dài, rồi lại mỉm cười.

“Vậy nên, Sunless… tại sao ngươi không quên việc cố tiếp cận Tomb of Ariel cùng em gái ta, và đến thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) cùng với ta thì hơn?”..

Chương 1228: Unattainable Mirage - Ảo Ảnh Không Thể Đạt Được

Sunny đã trải qua nhiều thử thách kinh hoàng trong cuộc đời đầy biến động của mình, nhưng có lẽ Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) là thử thách khắc nghiệt nhất trong tất cả. Lạc lối trong một Vùng Chết thực sự, bị săn đuổi bởi một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và thời gian dần cạn kiệt… cậu gần như không thấy chút hy vọng nào để thoát khỏi thử thách này sống sót.

Tuy nhiên, vẫn có hai con đường để cậu có thể lựa chọn.

Con đường thứ nhất là theo chân Morgan đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) và con đường thứ hai là đi cùng Modret vào Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Cả hai con đường đều nguy hiểm đến chết người và mờ mịt đầy bất trắc, khiến cậu khó mà đưa ra quyết định.

Cuối cùng, Sunny chọn giải pháp khôn ngoan nhất - cậu trì hoãn quyết định thêm vài ngày nữa.

Rốt cuộc, Morgan đã đặt ra một giới hạn thời gian cho nỗ lực táo bạo của cô để đến được kim tự tháp đen. Bốn ngày… nếu họ không tới lăng mộ của con quỷ trong bốn ngày, Summer Knight sẽ đưa cô trở về thế giới thực, bỏ lại tất cả bọn họ.

Vì vậy, Sunny quyết định đặt hy vọng vào Princess of War, và nếu cô thất bại trong mục tiêu của mình, cậu sẽ đáp lại lời mời của Modret và đi theo con đường duy nhất còn lại dẫn vào một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Prince of Nothing không vui lắm với sự trì hoãn, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài đồng ý với Sunny và chờ đợi. Hắn thực sự cần sức mạnh của nhóm Changing Star nếu muốn thách thức một Third Nightmare… đặc biệt là một thử thách mà hắn không biết gì về nó và sẽ phải bước vào mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào.

Master là những người giỏi nhất trong các chiến binh của nhân loại – không như Awakened, những người buộc phải đối mặt với thử thách của Spell và sống sót, mỗi Master đều tự nguyện lựa chọn đối diện với Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình. Chỉ những kẻ mạnh nhất và tài trí nhất mới có thể sống sót và Thăng Hoa.

Và trong số những người mạnh nhất đó, hàng trăm và hàng trăm người đã cố gắng vượt qua Third Nightmare trong vài thập kỷ qua. Tuy nhiên… chỉ có vài chục người quay trở lại, qua đó trở thành Saint.

Chỉ riêng điều đó cũng đủ nói lên mức độ chết chóc của Third Nightmare.

Không cần phải nói, Sunny không hứng thú gì với việc dấn thân vào Third Nightmare ở độ tuổi hai mươi. Có lẽ nếu cậu là một titan với bảy lõi hoàn toàn bão hòa và thêm một thập kỷ kinh nghiệm phía sau, cậu mới cân nhắc. Nhưng hiện tại…

Cậu hy vọng một cách tuyệt vọng rằng Modret hoặc là nói dối, hoặc là sai lầm, và rằng Morgan sẽ dẫn họ đến được kim tự tháp đen. Việc phải thỏa thuận với Prince of Nothing là một kịch bản tồi tệ nhất.

‘Ôi thần linh ơi. Làm thế nào mà ta lại buộc phải đặt tất cả hy vọng của mình vào hai người này?’

Anh em nhà Valor là những người cuối cùng mà cậu muốn dính dáng tới trong cả hai thế giới.

Vậy mà, cậu lại ở đây.

… Tệ hơn nữa, với mỗi giờ và mỗi ngày trôi qua, điều đó lại càng trông như thể Modret đã nói sự thật.

Dưới sự dẫn dắt của Morgan và Sir Gilead, nhóm nhỏ những người sống sót đang tiến sâu hơn và sâu hơn vào sa mạc. Họ liên tục bị hành hạ bởi cái nóng kinh hoàng, thứ rút cạn mọi năng lượng, ý chí và cả khát vọng sống của họ. Tính chất ngột ngạt của biển cát tinh khiết này lúc đầu chỉ ảnh hưởng về thể chất, nhưng theo thời gian, sự tàn nhẫn của nó cũng dần gặm nhấm tâm trí của họ.

Việc không ai trong họ có thể thực sự ngủ được cũng không giúp gì, bởi họ bị kìm kẹp trong nỗi sợ hãi về cuộc chiến thảm khốc diễn ra trên sa mạc cổ xưa vào ban đêm. Càng đi sâu vào những cồn cát, những sinh vật kinh hoàng càng trỗi dậy từ cát để chiến đấu với nhau. Những tàn tích mà họ trú ngụ rung lắc và kêu răng rắc, dường như sẵn sàng sụp đổ bất cứ lúc nào.

Ở các vùng sâu hơn của sa mạc, những công trình bị vùi lấp trong cát ngày càng nhiều, nhưng đồng thời cũng ngày càng ít trong số chúng có vẻ bền bỉ đủ để chịu đựng sự tàn bạo của trận chiến vĩnh cửu này.

Đồng thời, Nightmare Creatures mà họ buộc phải chiến đấu vào ban ngày ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Ban đầu, một mình Sir Gilead là đủ để đối phó với chúng. Sau đó, vị Saint dũng cảm phải vất vả chống lại những quái vật ghê rợn nhất mà không có sự hỗ trợ của các Ascended.

Cuối cùng, đến lúc ngay cả Summer Knight cũng phải cảnh giác trước đối thủ của họ. Cả nhóm buộc phải cẩn trọng từng bước, tránh đối đầu với những kẻ mà ngay cả Saint và các Master cũng không thể tiêu diệt.

Điều đó làm chậm họ lại đáng kể.

… Và việc chậm lại cho phép Gate Guardian - Skinwalker - tìm thấy dấu vết của họ một lần nữa.

Họ vẫn đang bị truy đuổi, và theo thời gian, nhu cầu phải thoát khỏi sự truy đuổi đó chỉ ngày càng trở nên cấp bách hơn. Có hai lý do khiến con quái vật khổng lồ ngày càng khó tránh.

Lý do thứ nhất là Sunny và những người còn lại không thể tiếp tục di chuyển nhanh như trước. Lý do thứ hai là… con quái vật đang dần học hỏi.

Skinwalker có quyền truy cập vào ký ức của những xác chết mà nó chiếm hữu, và qua những ký ức đó, nó nhanh chóng tìm hiểu về thế giới thực, về Awakened, về sức mạnh của họ, và cả cách họ suy nghĩ. Ban đầu, nó chỉ có thể nghiên cứu ký ức của vài chục vessel mà nó đã săn lùng và chiếm đoạt trong sa mạc, nên quá trình này diễn ra tương đối chậm.

Nhưng có khả năng sinh vật này đã trốn thoát vào thế giới thực. Đến giờ, có bao nhiêu vessel của con quái vật khổng lồ đã có mặt ở Nam Cực? Hàng trăm? Hàng ngàn?

… Hàng triệu?

Sunny không biết, nhưng cậu cảm thấy rằng mỗi lần họ phải trốn khỏi sự truy đuổi của Skinwalker, việc thoát khỏi ác quỷ này lại ngày càng khó khăn hơn.

Ai cũng… mệt mỏi.

Ai cũng kiệt sức, thương tích đầy mình, sợ hãi, và dần dần bắt đầu chìm vào tuyệt vọng. Thử thách khắc nghiệt của Nightmare Desert quá tàn bạo, quá kinh hoàng, và quá vô vọng.

Và tệ nhất là, bất chấp tất cả, bóng đen đe dọa của kim tự tháp đen vẫn dường như xa xăm y như lúc họ mới bắt đầu hành trình đầy gian khổ này.

Thậm chí Morgan, người trước đây chưa từng để lộ dấu hiệu nghi ngờ hay yếu đuối, đang dần trở nên kém bất khuất hơn qua mỗi ngày. Lớp vỏ hoàn hảo của một công chúa không biết sợ hãi của đại gia tộc bắt đầu trôi tuột, để lộ gương mặt của một cô gái trẻ đầy dũng cảm và tham vọng nhưng cuối cùng vẫn là con người và dễ bị tổn thương.

Cô ấy cũng đã kiệt sức, thương tích đầy mình, sợ hãi, và tuyệt vọng.

Khác biệt duy nhất là…

Morgan vẫn còn một lối thoát. Trong khi những người khác thì không.

Cứ thế, ngày thứ tư cũng đến - khi nó qua đi, họ sẽ đã ở trong sa mạc suốt một tuần.

Bước ra khỏi tàn tích dưới lòng đất, các thành viên trong nhóm lấy tay che mắt trước ánh nắng chói lòa và nhìn về phía xa, nơi có ảo ảnh không thể đạt tới của Tomb of Ariel.

Gương mặt của Sunny lộ vẻ u ám.

‘Modret đã nói rằng không thể đến được kim tự tháp… nhưng hắn đã sai. Asterion không đến được đó, nhưng người khác đã làm được. Những sybil (tiên tri)… họ đã tới đó. Thậm chí họ còn bước vào bên trong. Vậy nên vẫn còn một cơ hội.’

Gương mặt của Morgan vô cảm. Đôi mắt cô trũng sâu và mệt mỏi, nhưng vẫn ánh lên sự sắc bén. Đôi mắt đỏ rực đó không hề có dấu hiệu bị bào mòn.

Nghiến răng, cô bước lên một bước và khàn giọng nói:

“Đi thôi. Chúng ta chưa thất bại đâu.”..

Chương 1229: Seventh Night - Đêm Thứ Bảy

Một con chiến mã đen tuyền lao vút qua biển cát trắng mênh mông.

Trên lưng nó, dựa mệt mỏi vào yên, là một thiếu nữ xinh đẹp trong trang phục đen. Con ngựa và người cưỡi như một làn sóng bóng tối hấp thụ ánh sáng rực cháy, chỉ có mái tóc bạc nổi bật của cô gái là phản chiếu ánh sáng, nhảy múa trong không trung.

Nephis đang theo dấu một cái bóng lướt qua các đụn cát phía trước, dẫn cô và chiến mã trở về nhóm.

Băng qua đỉnh một đụn cát cao, cô trông thấy một cảnh tượng như bước ra từ ác mộng. Sắc trắng hoàn hảo của cát đã nhuộm đỏ bởi máu, và những cái xác quái dị vương vãi khắp nơi, tan nát và đầy vết thương kinh hoàng.

Khuôn mặt cô tối sầm lại.

Cùng lúc đó, ở bên dưới, Sunny hơi quay đầu lại và liếc nhìn bóng đen của người cưỡi ngựa, nổi bật trên nền trời xanh trên đỉnh cồn cát. Cậu lau mồ hôi trên trán, mệt mỏi thở dài và tựa lưng vào cánh tay vảy của một con quái đã chết, ẩn mình trong bóng tối của nó.

‘Cô ấy đã quay lại.’

Nephis đã sống sót sau nhiệm vụ của mình… những người còn lại cũng vậy, dù chỉ vừa đủ. Bầy Nightmare Creatures này quá mạnh đến mức ngay cả Sir Gilead cũng không thể tự mình đối phó – Saint đã tiêu diệt thủ lĩnh của bầy quái vật, một Great Beast, còn những người khác thì đối đầu với bầy Corrupted abominations (Quái Vật Tha Hóa).

Giờ đây, Summer Knight bị thương nặng, và họ cũng kiệt sức, sức mạnh dần cạn kiệt. Trong hoàn cảnh khác, một Transcendent đánh bại một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) sẽ là một chiến công lừng lẫy đáng được ăn mừng, nhưng lúc này đây, họ chỉ thấy mệt mỏi và sợ hãi.

Đây là con quái vật Vĩ Đại đầu tiên – ngoại trừ Skinwalker – mà họ chạm trán trong Nightmare Desert, nhưng liệu đây có phải là lần cuối cùng? Chắc chắn là không.

Họ thậm chí còn chưa đến các vùng sâu bên trong của vùng đất nguyền rủa này, và tình cảnh đã trở nên tuyệt vọng như thế.

Nightmare từ từ đi xuống cồn cát, và các thành viên của nhóm bò ra khỏi các góc có bóng râm bên dưới những cái xác khổng lồ để gặp Nephis.

Cô nhảy xuống yên ngựa và nhìn Morgan với vẻ điềm tĩnh. Công chúa của Valor nhướng một bên lông mày.

“Thế nào rồi?”

Nephis chần chừ trong giây lát.

“Tôi đã dẫn con titan đó về phía vessel của Skinwalker. Chúng đã giao chiến, nhưng nhiều vessel hơn xuất hiện. Con titan có lẽ đã chết rồi… hiện tại, giữa chúng ta và kẻ truy đuổi vẫn còn biển cát lún, với sinh vật trú ngụ bên dưới, nhưng nó sẽ không cầm chân được chúng lâu. Tôi nghĩ nhiều nhất chúng ta chỉ còn vài giờ nữa.”

Morgan thở dài nặng nề.

“Chết tiệt. Đó là một bước đi liều lĩnh, nhưng tôi thực sự đã hy vọng có thể đạt được nhiều hơn thế.”

Cô nhăn mặt, rồi quay về hướng Tây, nhìn chằm chằm vào bóng đen xa xăm của kim tự tháp với vẻ mặt cau có.

Đến giờ, ai cũng biết rằng khao khát đến tuyệt vọng của cô khi muốn đến gần Tomb of Ariel, hoặc ít nhất là lại gần nó, là vô ích. Có lẽ ngay cả Morgan cũng biết, dù cô từ chối thừa nhận điều đó.

Sunny chắc rằng cô không cố gắng chinh phục kim tự tháp đen vì lợi ích của họ, nhưng cậu vẫn gần như xúc động. Những người còn lại đã gần như bỏ cuộc… chỉ có Morgan tiếp tục bám lấy mục tiêu bất khả thi ấy một cách bướng bỉnh.

Sir Gilead lắc đầu.

“Lady Morgan… đây đã là ngày thứ tư. Tôi đã hứa sẽ cho cô thời gian, nhưng chúng ta không đạt được chút tiến triển nào cả. Cô cần phải chấp nhận thực tế.”

Công chúa im lặng một lúc rồi nhăn mặt.

“Hoàng hôn. Chúng ta sẽ tiến về phía trước cho đến khi mặt trời lặn. Nếu không có gì thay đổi cho đến lúc đó, ta sẽ đi theo ngươi trở về Nam Cực.”

Summer Knight quay mặt đi, rồi gật đầu.

Họ có lẽ vẫn có thể sống sót đến hoàng hôn… dù trong bất cứ trường hợp nào, vẫn có vấn đề phải tìm một nơi thích hợp để di chuyển giữa các thế giới. Vị Saint khôi ngô liếc nhìn Cassie.

“Lady Cassia, tôi đành phải phiền đến cô rồi.”

Cô chỉ gật đầu, bày tỏ sự đồng ý để giúp Sir Gilead và Morgan rời khỏi Nightmare Desert.

Sunny cũng đang nhìn về phía kim tự tháp đen xuất hiện ngay phía chân trời. Cậu cảm thấy bình thản một cách kỳ lạ.

‘Tomb of Ariel… làm thế nào để có thể tiếp cận nó?’

Thực ra, cậu đã có một ý tưởng. Họ đã di chuyển vào sâu trong biển cát suốt bảy ngày qua, đối mặt với những mối nguy hiểm ngày càng lớn.

Nhưng có lẽ đó là lý do họ vẫn chưa đạt được tiến triển nào… vì họ chỉ di chuyển vào ban ngày.

Sunny có một linh cảm rằng có lẽ chỉ có thể đến gần lăng mộ của con quỷ trong ban đêm.

Nhưng nếu điều đó là thật… thì họ thực sự không thể đến gần nó được. Bởi vì Nightmare Desert vào ban đêm là một nơi không dành cho người sống.

Đó là vùng đất của người chết.

Với một tiếng thở dài, cậu uống một ngụm từ Endless Spring (Suối Vô Tận) cất nó đi, và bắt đầu bước tiếp.

‘Nóng khủng khiếp…’

---

Họ đã sống sót qua một ngày nữa, dù một số người trong họ đã gần như ước rằng mình không còn sống. Đã có thêm nhiều trận chiến nữa, nhiều máu đã đổ. Skinwalker đang bám sát phía sau, và dần dần trở nên không thể trốn thoát.

Mặt trời đang lặn sau bóng đen của kim tự tháp đen, như thể bị đâm xuyên bởi đỉnh nhọn của nó. Tomb of Ariel vẫn như ban đầu, dường như ở trong tầm tay nhưng cũng hoàn toàn không thể chạm tới, như thể chế giễu họ.

Đi khập khiễng, Sunny bước qua xác của một Nightmare Creature bị giết, đi giữa hai obelisk đen đóng vai trò như cổng vào một tàn tích bị chôn vùi. Đây sẽ là nơi trú ẩn của họ đêm nay – đêm thứ bảy họ ở lại trong sa mạc.

Đây cũng là nơi Summer Knight và Morgan sẽ rời bỏ họ.

Bên trong một căn phòng rộng lớn dưới lòng đất ẩn sâu bên dưới tàn tích, các thành viên của nhóm ngồi thẫn thờ trên nền đá cổ xưa.

Morgan tách biệt với mọi người, chăm sóc cánh tay gãy của mình. Cơ thể cứng cỏi của cô đầy những vết thương, và cô gần như cạn kiệt soul essence để chữa lành chúng. Một biểu cảm tối tăm và căm phẫn hiện lên trên gương mặt cô.

Mọi người dường như ngầm đồng ý để cho cô có chút không gian.

… À, còn Sunny thì không phải là người có nhiều ý thức tinh tế.

Cậu tiến về phía công chúa của đại gia tộc Valor, ngồi xuống nền đá mát lạnh trước mặt cô.

Morgan ngẩng lên, thoáng chút bối rối.

“À… Master Sunless. Cậu hẳn là thất vọng về tôi lắm. Xin lỗi… có vẻ như tôi không phải là một người lãnh đạo tài giỏi như tôi đã nghĩ.”

Cậu im lặng một lúc rồi nhún vai.

“Thực ra, tôi không bận tâm đến điều đó.”

Cô cười nhạt.

“Ồ? Nếu cậu không đến để khiển trách tôi, vậy cậu muốn gì?”

Sunny nhìn cô nghiêm nghị.

“Sau khi cô và Sir Gilead rời đi, những người còn lại trong nhóm sẽ cố thách thức Third Nightmare. Đó là con đường duy nhất còn lại cho chúng tôi, vì vậy… tôi chỉ muốn hỏi rằng liệu Clan Valor sẽ lại bắt đầu quấy rối tôi chứ, trong trường hợp tôi sống sót?”

Không ai được phép trở thành Saint mà không có sự cho phép của các Sovereign. Điều này có lẽ liên quan đến lý thuyết của Giáo Sư Obel - rằng sự xuất hiện của các Cổng có liên quan mật thiết đến sự tiến bộ của con người trên con đường Thăng Hoa. Có thể, các Sovereign chỉ đơn giản là không muốn để bất kỳ ai trở nên quá mạnh mẽ nếu không thuộc về Lãnh Địa của họ.

Dù sao đi nữa, Sunny muốn có một chút đảm bảo rằng mình sẽ không bị các đại gia tộc săn đuổi, trong cái khả năng nhỏ nhoi là cậu thực sự có thể trở về từ Third Nightmare.

Nhìn cậu, Morgan bất ngờ bật cười khẽ.

“Third Nightmare? À… cậu không cần phải lo lắng về điều đó…”

Sunny cau mày.

Công chúa kiêu hãnh dường như đã hạ thấp lớp mặt nạ luôn được giữ hoàn hảo của mình. Nếu vậy… cậu bất giác cảm thấy thôi thúc muốn thử vận may một chút.

“Thật ra, tôi có một câu hỏi khác.”

Morgan im lặng nhìn cậu. Sunny đáp lại ánh mắt của cô và hỏi với chút tò mò trong giọng nói:

“Đây là câu hỏi đã giày vò tôi từ lâu rồi. Các đại gia tộc đã kìm hãm sự Thăng Hoa của những Awakened độc lập suốt hàng thập kỷ qua. Một ông già từng bảo rằng có thể các người theo đuổi những mục tiêu cao cả… như hạn chế số lượng các Nightmare Gates mạnh mẽ xuất hiện khắp thế giới. Một người khác lại nói rằng tất cả những gì các người nghĩ đến chỉ là Lãnh Địa nào sẽ kiểm soát nhiều Pháo Đài hơn. Vậy… đâu mới là lý do thực sự? Và vì sao trông như thể các người đột nhiên không quan tâm đến điều đó chút nào?”

Cậu ngừng lại, rồi tiếp lời với giọng đều đều:

“Các đại gia tộc cũng đã đối nghịch với nhau trong một thời gian dài, nhưng chỉ đến bây giờ mới quyết định bắt đầu một cuộc chiến thực sự khi cả một lục địa đang trên bờ vực bị hủy diệt. Tại sao lại thế? Hả?”

Sunny cảm thấy hơi không thực. Cách đây vài năm, khi còn là Sleeper, Nephis đã cảnh báo cậu rằng chỉ cần biết về sự tồn tại của các Sovereign và Lãnh Địa có thể khiến cậu phải trả giá bằng mạng sống. Và giờ đây, khi đã là một Master, cậu đang trực tiếp đặt ra những câu hỏi như vậy với con gái của một Sovereign.

Mà, hiện tại Morgan cũng không thể làm gì được cậu. Có hình phạt nào còn tồi tệ hơn việc bỏ lại cậu giữa Nightmare Desert? Sunny hiện đã coi như là người chết, nên chẳng còn lý do gì để kìm nén nữa.

Cô nhìn cậu một lúc, không nói gì. Đến sự ngạc nhiên của Sunny, trong mắt Morgan không hề có sự giận dữ hay khinh thường. Chỉ có… một sự thích thú tối tăm kỳ lạ.

“Cậu thực sự không biết?”

Cậu lắc đầu.

Morgan cau mày và bật cười khàn.

“À, được thôi. Cả hai câu hỏi của cậu đều có cùng một câu trả lời. Khả năng các Nightmare Gates mạnh mẽ xuất hiện khắp nơi - đúng là chúng tôi muốn giữ nó ở mức thấp nhất có thể. Cũng muốn kiểm soát nhiều Pháo Đài hơn – chúng tôi cũng muốn thế. Nhưng giờ đây, thực sự chúng tôi không còn quan tâm nhiều đến việc ngăn chặn số lượng Saint nữa.”

Sunny nhìn cô với ánh mắt cháy bỏng.

“Tại sao?”

Morgan nở nụ cười tối tăm.

“Còn tại sao nữa? Bởi vì giờ đây chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Khối lượng tới hạn đã đạt đến rồi. Cha ta và Ki Song, họ đã trì hoãn điều đó càng lâu càng tốt. Nhưng bây giờ, không còn cách nào để làm chậm hòn đá lăn nữa. Nó đã trở thành một trận lở tuyết.”

Cô nghiêng người tới gần, khuôn mặt chỉ cách mặt cậu vài centimet, thì thầm vào tai Sunny:

“Sao vậy, cậu nghĩ rằng Chuỗi Ác Mộng sẽ dừng lại ở Khu Phía Nam sao? Không đâu, Master Sunless… đây mới chỉ là khởi đầu thôi. Sớm thôi, toàn bộ Trái Đất sẽ giống như Nam Cực. Mọi lục địa, mọi thành phố, mọi ngôi nhà. Tất cả… cả thế giới thức tỉnh sẽ bị Cõi Mộng nuốt chửng.”

Cô lùi lại, để lại Sunny ngơ ngác nhìn cô. Tâm trí cậu như bị đông cứng.

Morgan quan sát gương mặt bất động của cậu với một nụ cười, rồi thở dài.

“Hai Lãnh Địa yếu đuối không thể chống lại tương lai. Chỉ có một Lãnh Địa mạnh mẽ mới làm được. Vậy đó, cậu thấy rồi đấy… theo cách này hay cách khác, hoặc Valor, hoặc Song phải sụp đổ. Chỉ có thể có một vị vua và một ngai vàng.”

Cô ngừng lại vài giây, rồi đứng dậy.

“Chúc may mắn, Master Sunless. Hãy đi, chinh phục Third Nightmare, và trở thành Saint. Cậu nghĩ rằng các đại gia tộc sẽ cố ngăn cản cậu sao? Không… giờ đây khi ngày tàn đã bắt đầu, chúng tôi sẽ cần tất cả Saint có thể có.”

Morgan quay lưng và đi về phía Sir Gilead, đôi mắt đỏ ngầu của cô đắm chìm trong bóng tối.

Khi bước đi, cô dừng lại một chút và nhìn về phía Nephis.

“Sister (Em gái)! Tôi sẽ đợi cô ở Bastion. Đừng để lâu quá đấy.”

Với câu nói đó, Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) nắm lấy tay của Summer Knight.

Chẳng bao lâu, họ biến mất, để lại sáu người họ - Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai, và Jet - một mình trong căn phòng ngầm.

Lời của cô vang vọng trong tâm trí Sunny, khiến cậu tê liệt.

Sau một lúc, cậu hơi cử động.

‘Ồ… tất nhiên rồi.’

Bên ngoài, những đạo quân của người chết cổ xưa đang mắc kẹt trong trận chiến vĩnh cửu, và ánh trăng lạnh lẽo soi sáng tòa lăng mộ cổ kính đầy hắc ám...

Chương 1230: Hell is Empty - Địa Ngục Đã Trống (Hết Quyển 6)

Một đám mây ngột ngạt làm từ cát trắng tinh đã che khuất bầu trời, và những cơn gió bão hung tợn đang gào rú trên biển cát trắng mênh mông. Thế giới hoàn toàn trắng xóa và ngập tràn trong sức nóng thiêu đốt. Những hạt cát cứa vào da như dao, nhưng sáu con người nhỏ bé vẫn ngoan cường tiến bước trong địa ngục rực rỡ, dùng những bàn tay mệt mỏi để che mắt và chiến đấu với sức gió.

Sunny dẫn đầu nhóm nhỏ, được phần nào che chắn khỏi cơn bão cát bởi tấm lưng kiên cường của Saint. Trong tay cậu là một mảnh kính đen, và trong đó phản chiếu một chàng trai trẻ với một mắt sáng như gương.

“Hãy nhanh lên, Sunless... ngươi gần tới rồi, nhưng ngươi phải nhanh hơn. Sinh vật đó đang áp sát.”

‘Câm đi, đồ khốn... ta biết... ta biết tất cả rồi!’

Nghiến răng, Sunny cắm đầu đi về phía trước, cảm giác như bản thân vừa bị ném vào một cái lò thiêu đốt. Skinwalker vẫn bám sát gót họ, không ngừng nghỉ, không thể thoát khỏi, nhưng với tốc độ hiện tại, chính sa mạc này sẽ giết họ trước khi con quái vật khổng lồ kia kịp ra tay.

‘Thật... đúng là trò cười... sáu trong số những kẻ Thăng Hoa mạnh nhất thế giới... sẽ phải bỏ mạng... vì môi trường…’

Buồn cười thật chứ? Hành trình của cậu với tư cách là Awakened đã bắt đầu với nguy cơ chết cóng ở vùng núi lạnh giá, và giờ đây cậu lại sắp bỏ mạng dưới sức nóng không thể chịu nổi của sa mạc nguyền rủa này. Cõi Mộng không hề khoan dung với kẻ yếu, nhưng cũng chẳng mảy may thương xót những kẻ mạnh. Không phải rằng Sunny đã thực sự mạnh đến thế, ít nhất là chưa.

Một cách ngẫu nhiên, cậu nhớ đến một phần trong bài diễn thuyết của Nephis với những người Sleeper ở Bright Castle, ngay trước khi dẫn họ đi công phá Crimson Spire.

“Kẻ yếu sẽ chết. Kẻ mạnh cũng sẽ chết. Và những kẻ sống sót sẽ không còn là chính họ… đi theo ta… các ngươi sẽ không bao giờ làm nô lệ…”

Cậu muốn bật cười.

Thế giới giờ đây hoàn toàn trắng xóa và chói lòa. Họ sẽ không thể cầm cự lâu hơn trong cơn bão cát hủy diệt này. Sunny đã cảm thấy kiệt sức… cậu chỉ có thể tưởng tượng những người khác cảm thấy thế nào, khi không có khả năng chống chịu nguyên tố giống cậu. Mỗi người đều có công cụ riêng để chống lại cái nóng, tất nhiên, nhưng dù vậy… tất cả đều đang trên bờ vực của sự hư vô.

Nhưng may mắn thay, đích đến của họ đã ở rất gần. Từ từ, một khối đen khổng lồ hiện ra trong cơn bão cát trắng. Sunny khựng lại một chút, ngước nhìn lên.

Trước mặt họ, cách đó một quãng ngắn, một khối đá đen khổng lồ nằm giữa những đụn cát trắng, nghiêng sang một bên, với các đường nét hoàn toàn bằng phẳng và trơn láng đến hoàn hảo. Nó dường như không bị ảnh hưởng bởi sức hủy diệt của cơn bão cát, sự thịnh nộ của trận chiến giữa những kẻ cổ đại đã chết, thậm chí không hề bị tác động bởi thời gian tàn nhẫn… tuy nhiên, một đầu của nó đã bị nứt toác, vỡ nát hoàn toàn.

Sunny không biết cú đánh bất kính nào có thể gây tổn thương cho khối đá đen bất khả xâm phạm này, và cũng không muốn biết. Khung cảnh trước mặt khiến cậu choáng váng. Không chỉ vì cậu nhận ra khối đá đó xuất phát từ đâu, mà còn vì nó là gì.

Cả khối đá ấy tỏa ra một bóng tối quen thuộc đến rợn người.

Khối đá đen khổng lồ… chính là một Seed of Nightmare.

Toàn bộ nó.

… Bên dưới Seed, được che chắn khỏi cơn gió bởi cái bóng rộng lớn, một sinh vật có cánh khổng lồ đang nằm trên cát. Tứ chi mạnh mẽ và cái đuôi dài của nó bị lu mờ bởi kích thước của khối đá đen, nhưng không ai trong họ bị đánh lừa – sinh vật đó to lớn, và vô cùng nguy hiểm. Nó ngẩng cao cổ dài và nhìn về phía sáu người bọn họ, khiến cơ thể mệt mỏi của họ đột nhiên căng cứng.

Cùng lúc đó, hình phản chiếu của Mordret nở một nụ cười.

“Ồ… đừng để ý đến ta, Sunless. Thân xác đó thật kinh tởm, nhỉ? Để ta thay đổi nhanh một chút…”

Sinh vật mở rộng miệng, và một cơ thể người nhỏ bé rơi ra ngoài, ngã vào đống cát. Ngay sau đó, sinh vật đột ngột hạ đầu xuống, vô hồn. Cơ thể con người động đậy.

Prince of Nothing từ từ đứng lên, rồi vẫy tay với họ bằng cánh tay cụt đầy máu. Cơn gió mang theo giọng nói của hắn:

“Chạy đi! Skinwalker sắp tới rồi!”

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi liếc nhìn Nephis. Không lãng phí thêm thời gian, cậu gom hết chút sức lực còn lại và lao về phía khối đá đen khổng lồ.

Những người còn lại theo sau. Họ đã bàn bạc xong tất cả những gì cần thảo luận. Mọi người đều đã biết tất cả những điều cần biết về bản chất của Third Nightmare – làm thế nào nó khác biệt với hai Ác Mộng trước, và làm thế nào nó lại tương tự.

Một điều chắc chắn là lần này họ sẽ tham gia thử thách với cơ thể thực của mình. Rốt cuộc, không còn sự phân biệt giữa cơ thể tồn tại ở thế giới thực và cơ thể lang thang trong Cõi Mộng một khi đã trở thành một Ascended.

Đó là điều mà Nephis và Cassie đã học được từ Clan Valor, và chia sẻ với mọi người. Quả là một điều tốt khi biết được điều đó. Tuy nhiên, ngoài thông tin này… Nightmare mà họ sắp tiến vào hoàn toàn là ẩn số.

Skinwalker đang bám sát phía sau, nên chẳng có thời gian để do dự. Sunny đến bên Mordret và nhìn hắn cau có.

“Tốt nhất ngươi không nên giở trò gì khi chúng ta đã ở bên trong.”

Prince of Nothing chần chừ một lúc, rồi nhếch mép cười:

“À, ngươi nói đúng ý ta rồi đấy. Sunless… hãy cùng sống sót.”

Sunny gật đầu, rồi quay sang các đồng đội. Còn gì để nói nữa đâu?

Cậu gượng cười, hét lên:

“Mọi người… hãy sống sót! Chúng ta sẽ trở về với tư cách Saint!”

Nói xong, cậu dành cho mỗi người một ánh nhìn cuối cùng.

Trong mắt Neph ánh lên những tia sáng trắng. Cassie tái nhợt, nhưng đầy quyết tâm không thể lay chuyển. Kai đang nhìn khối đá đen với vẻ e ngại và cam chịu. Effie có vẻ mặt u ám và cương quyết. Jet… mỉm cười. Cô khẽ lắc đầu và nhếch miệng cười.

“Cuộc đời thật không thể đoán trước được… ai mà ngờ mình lại kết thúc bằng việc thách thức Third Nightmare, phải không?”

Soul Reaper bật cười khi nhìn Sunny.

“Sunny! Cảm ơn cậu!”

Cậu nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

‘Đúng là kẻ điên.’

Rồi, cậu quay người lại và bước về phía khối đá đen.

Một bước, hai… ba…

Từ từ, cơn bão cát trắng dữ dội biến mất, và tất cả những gì còn lại là bóng tối vô tận.

Trong bóng tối đó, Sunny nghe thấy giọng của Spell:

[Ascended! Chuẩn bị cho Thử Thách Thứ Ba của các ngươi!]

Lời nói của nó vang vọng trong hư không.

[Mười ba triệu bảy trăm ngàn bảy mươi bảy kẻ dũng cảm… chào mừng đến với Nightmare!]

Mắt của Sunny mở to.

‘…Cái gì?’

[End of volume six: All the Devils Are Here]

[Kết thúc Quyển 6: Tất Cả Những Ác Quỷ Đã Đến]

[Kết thúc Tập 6: Tất Cả Những Ác Quỷ Đã Đến]

---

[CVT]

Sự chờ đợi của mọi người sắp tới rồi, Quyển 7 -- The Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)...

Chương 1231: Once More, With Feeling - Một Lần Nữa, Với Cảm Xúc (Quyển 7)

[Quyển 7 - Lăng mộ của Ariel]

---

[Part One: Currents of Time]

[Phần 1: Dòng Chảy Của Thời Gian]

Sunny mơ về một Kim Tự Tháp đen.

U ám và bao bọc trong bóng tối, nó vươn lên từ một biển cát trắng muốt tựa một ngọn núi cao ngất. Sườn của nó trải rộng như đồng bằng, còn đỉnh nhọn thì tựa mũi giáo đâm thẳng vào bầu trời. Đối diện với nền trời đầy sao, Kim Tự Tháp như một khe hở đen ngòm trong kết cấu của thế giới.

Kiến trúc của nó được xây dựng từ hàng triệu khối đá khổng lồ. Mỗi khối đều tối hơn cả bóng tối và được căn chỉnh hoàn hảo, không để lại bất kỳ khoảng hở nào giữa chúng. Và mỗi khối... mỗi...

Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bám chặt lấy trái tim mình.

Mỗi khối đá ấy... là một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng). Có hàng triệu khối như vậy, một số đã trỗi dậy, một số vẫn đang chờ đợi thời khắc bùng nổ. Ở dưới chân Kim Tự Tháp, các Nightmare chỉ cạn cợt và yếu ớt. Càng lên cao, chúng càng trở nên ám ảnh và khó hiểu hơn. Và cao hơn nữa...

Sườn của Kim Tự Tháp khổng lồ đầy những vết nứt, với nhiều khối đá vỡ thành bụi u ám hoặc mất tích. Bốn vết sẹo rộng lớn xé toạc bề mặt tinh khiết của nó, như thể một con thú bất kính nào đó đã dùng móng vuốt khổng lồ xé nát khối đá vĩnh hằng.

Phía trên các vết sẹo là một viên đá đỉnh nhọn.

Nhưng Sunny... cậu không thể nhìn vào đó.

Khoảnh khắc cậu cố nhìn, linh hồn cậu quặn thắt trong đau đớn, và ý thức cậu vỡ nát.

Thời gian ngừng chảy, rồi đột ngột đông cứng.

Thời gian vặn vẹo và thét gào.

Hình bóng của Kim Tự Tháp đen vỡ thành muôn mảnh tối tăm.

Và rồi, Sunny không còn tồn tại.

Có tiếng gió rít trong tai cậu.

Cậu đang rơi xuống.

Lấy lại ý thức, vẫn còn choáng váng, cậu thở dài.

‘Lại bắt đầu rồi…’

Trước khi làm bất cứ điều gì, Sunny triệu hồi Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất)...

Khoảnh khắc tiếp theo, cậu lao xuống nước.

‘Ha! Mình biết ngay mà!’

Thay vì giãy giụa hoảng loạn, cậu để cơ thể mình chìm xuống và chờ đợi Memory (Ký Ức) giúp thở xuất hiện. Đồng thời, Sunny mở rộng giác quan bóng tối và cố hiểu bản chất của môi trường xung quanh.

…Nước. Chỉ có nước.

‘Ừm, kỳ lạ thật. Mới đây thôi mình còn ở trong sa mạc mà?’

Họ đã tiến vào Nightmare thông qua một khối đá đen khổng lồ nằm giữa các cồn cát, một nửa bị vùi trong cát. Vì Seed nằm trong sa mạc, Nightmare cũng lẽ ra phải diễn ra ở sa mạc... trừ khi Spell đã gửi họ về một thời điểm xa xưa đến mức sa mạc đó chưa tồn tại và bị chôn vùi dưới đáy một đại dương.

Dù vậy, vẫn còn một điểm kỳ lạ khác…

‘Thật lạ lùng.’

Dòng nước mát xung quanh cậu không phải nước biển. Đó là nước ngọt. Nếu muốn, Sunny có thể mở miệng và uống bao nhiêu tùy thích. Dĩ nhiên là cậu không có ý định làm vậy.

‘Hừ.’

Một điều chắc chắn là... Sunny đã nghi ngờ trước đó, nhưng sau khi chứng kiến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) trong tầm nhìn ở đầu Nightmare, giờ cậu đã chắc chắn - khối đá đen khổng lồ ấy thực chất là một trong những khối đá xây nên Kim Tự Tháp. Cú đánh khủng khiếp để lại bốn vết sẹo trên bề mặt lăng mộ của ác quỷ hẳn đã khiến không ít khối đá bị đánh văng ra xa đến tận sa mạc.

Và Mordret chỉ tình cờ tìm thấy một trong số đó. Hoặc là hắn có mục đích khác. Hoặc có lẽ họ đã vô cùng xui xẻo.

Hoặc cũng có thể... đó là định mệnh.

Dù sao đi nữa…

‘Cuối cùng!’

Essence Pearl đã hoàn thành, và Sunny có thể thở trở lại. Cậu cũng có thể nhìn thấy, dù không mấy ích lợi - ở mọi hướng, chẳng có gì ngoài nước trong veo.

Có cả một dòng chảy nữa... một dòng chảy mạnh và hỗn loạn. Sunny cảm thấy mình bị cuốn đi mà không thể chống cự.

‘Quay lại mặt nước thôi.’

Thở ra nhẹ nhàng, cậu nhìn theo hướng mà các bọt khí đang nổi lên, rồi đi theo. Lần này, Sunny không phải hoảng loạn hay lo lắng về việc chết đuối, vì cậu đã chuẩn bị sẵn sàng.

Essence Pearl đã được giữ chặt trong miệng.

Một lúc sau, đầu cậu trồi lên mặt nước. Sunny nhìn quanh và cau mày. Mọi thứ chìm trong làn sương dày đặc và phủ trong ánh chiều tà u ám. Cậu không thể nhìn xa, và thậm chí giác quan bóng tối của cậu cũng như bị màn sương làm cho mờ đi.

Nếu có một điều gì đó an ủi, thì là màn sương có vẻ vô hại, dù hơi kỳ bí. Đây không phải là màn sương ám ảnh của Dãy Núi Hollow.

‘Có lẽ nên biết ơn vì điều đó, nhỉ?’

Nhưng cậu lại không cảm thấy vậy.

Thay vào đó, Sunny chỉ thấy... trống rỗng.

Cậu đã luôn trong trạng thái căng thẳng kể từ khi Trận Chiến tại Hộp Sọ Đen bắt đầu. Nightmare Thứ Ba cũng không thua kém gì Ác Mộng Sa Mạc về độ khắc nghiệt, nhưng ít nhất thì, hiện giờ, Sunny được an toàn - trong nước không có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và không có mối nguy hiểm khủng khiếp nào sẵn sàng nuốt chửng cậu.

Và vì thế, khi có thể thả lỏng lần đầu tiên kể từ khi mọi chuyện bắt đầu, Sunny đột nhiên cảm thấy hoàn toàn kiệt quệ, mệt mỏi tận cùng, trống rỗng và vô cảm.

Thở dài, cậu xoay người trong nước và cuối cùng nhận thấy một hình dạng mờ ảo đung đưa trên mặt nước ở đằng xa, ẩn mình trong sương mù. Không có gì tốt hơn để làm, Sunny bắt đầu bơi về hướng đó.

Chưa đầy một phút sau, cậu đến gần một tấm gỗ lớn trôi nổi trên mặt nước. Mảnh gỗ trôi này phẳng và hình dạng bất thường, các mép bị răng cưa, như một mảnh vỡ của thân tàu. Quan trọng nhất là nó đủ lớn để Sunny trèo lên, còn dư nhiều chỗ.

Kéo cơ thể mệt mỏi ra khỏi nước, Sunny trèo lên tấm gỗ cong nhẹ và nằm vật ra, nhìn lên.

Không có bầu trời, chỉ có màn sương xoáy mờ ảo.

Suy nghĩ của cậu chậm chạp và nặng nề.

‘Ít nhất thì cũng không còn nóng khủng khiếp nữa. Sa mạc đó thật sự là một ác mộng. Nightmare Desert... cái tên thật chuẩn xác...’

Giờ đây, cậu đang ở trong Nightmare Thứ Ba.

Và đây là một cơn ác mộng kỳ lạ.

Nguồn gốc của Nightmare là Tomb of Ariel. Buồn cười thay, đội của họ đã không đến được Kim Tự Tháp thực sự trong Dream Realm, nhưng cuối cùng lại vướng vào bản sao ảo ảnh của nó.

Khởi đầu của Nightmare cũng rất bất thường. Sunny không nhìn thấy thời gian đảo ngược, như thường lệ, nên cậu không biết chính xác mình đang ở đâu, và cũng không có manh mối về những gì cậu cần làm để hóa giải mâu thuẫn của Seed.

Và cuối cùng...

‘Mười ba triệu người tham gia? Chuyện quái gì thế này?’

Phải chăng Spell đã gặp trục trặc? Trên thế giới này thậm chí không có đến một triệu Awakened, chứ đừng nói đến đâu đó gần Nightmare Desert.

Đó là phần kỳ lạ
nhất.

Nhưng Sunny...

Cậu quá mệt để nghĩ về tất cả những điều đó lúc này.

‘Mình sẽ phải khám phá khu vực trước. Sau đó, sẽ bắt đầu tìm kiếm những người khác. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách.’

Nghĩ vậy, cậu từ từ hít vào và nhắm mắt lại.

---

Một lát sau, Sunny chìm vào giấc ngủ bởi những đợt sóng nước nhẹ nhàng đưa đẩy.

“Không, không! Đừng nữa! Làm ơn!”

Sunny choàng tỉnh với tiếng hét và chửi rủa, cảm thấy chỗ trú bằng gỗ của mình chao đảo suýt lật do cử động bất ngờ của cậu. Tàn dư của một cơn ác mộng khủng khiếp đã dần tan biến khỏi ký ức, để lại vị đắng của sự điên loạn và tuyệt vọng.

Cậu run rẩy nhẹ, rồi nhăn mặt và xoa mặt.

‘Chuyện quái gì thế này... giờ mình còn gặp ác mộng trong một cơn Ác Mộng. Khởi đầu tuyệt thật đấy!’

Đột nhiên bị nỗi tức giận xâm chiếm, cậu đứng dậy, nắm chặt tay và hét lớn:

“Khốn kiếp! Khốn kiếp thật đấy!”

Giọng cậu khàn đặc bị nhấn chìm trong màn sương.

Màn sương có vẻ không còn dày như trước, nhưng vẫn phủ kín cả thế giới. Chẳng có gì trong tầm cảm nhận bóng tối của cậu ngoại trừ mặt nước bao la không ngừng trôi.

“Khốn kiếp…”

Sunny nhắm mắt trong giây lát, rồi nhăn mặt ngồi lại xuống.

Cậu đang có tâm trạng tồi tệ.

‘Rốt cuộc thì tất cả có ý nghĩa gì chứ?’

Cậu đang bị cuốn trôi theo dòng chảy... như cậu vẫn luôn thế trước đây. Trong phần lớn cuộc đời, Sunny chỉ trôi theo dòng đời, cố gắng sống sót và chỉ phản ứng lại những gì đe dọa mình.

Đến Nam Cực có lẽ là quyết định thực sự đầu tiên mà cậu tự đưa ra. Đúng là đó cũng có thể được coi là một phản ứng... nhưng sau đó, Sunny hiểu được mình muốn đạt được điều gì.

Cậu muốn bảo vệ dân thường của Southern Quadrant và binh lính của Đội Sơ Tán. Cậu muốn ngăn các đại gia tộc làm rối tung mọi thứ. Những gì cậu đã làm ở Đông Nam Cực không phải là một phản ứng - mà là kết quả của một mong muốn chủ động muốn thay đổi thế giới theo cách cậu mong muốn.

Đó là lần đầu tiên Sunny dám uốn nắn thế giới theo ý mình, thay vì để thế giới ép cậu xuống đất.

Và để làm gì chứ?

Kết quả là gì?

Các thủ đô phòng thủ của Đông Nam Cực rất có thể đã bị phá hủy. Đội Sơ Tán đã bị tiêu diệt, và dân thường đã bị thảm sát. Trong lòng cậu vẫn có một hy vọng mong manh rằng một phép màu đã xảy ra, cứu họ, nhưng Sunny biết rằng đó chỉ là một giấc mơ vô ích.

Từ bao giờ đã từng có một phép màu như vậy?

Không. Cậu đã thất bại.

‘Ah…’

Thế giới này không dễ bị uốn nắn đến vậy.

‘Chết tiệt thật!’

Sunny nhìn chằm chằm vào màn sương với sự oán hận.

Và rồi, cậu nghe thấy một giọng nói:

“Xong chưa? Hết thương hại bản thân chưa?”

‘Cái gì?!’

Giật mình, Sunny thụt lùi khỏi nguồn phát ra giọng nói. Ngã xuống bề mặt gỗ ướt, cậu bò lùi lại và ngước lên.

Có một dáng người mảnh khảnh đứng trên cao, với nụ cười chế giễu trên gương mặt.

Đó là một chàng trai trẻ với mái tóc đen, làn da trắng muốt, và dáng người mảnh khảnh. Hắn mặc một chiếc áo tunic đen đẹp mắt và một đôi giày lụa tinh tế, trông như một búp bê sứ.

Đôi mắt của hắn như hai hồ nước lạnh lẽo.

Chàng trai trẻ đó... chính là Sunny.

Hoặc đúng hơn, đó là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Tuy nhiên, linh hồn của thanh kiếm bị nguyền rủa không còn mờ nhạt và nhòe nữa. Nó trông hoàn toàn hoàn chỉnh và thực hơn bao giờ hết...

Thực tế là, hắn còn trông có phần thực hơn cả Sunny...

Chương 1232: Lost in the Mist - Lạc Trong Sương Mù

"Chuyện quái gì đây?!"

Sunny vội vã tới mép chiếc bè tạm bợ và sững lại ở đó, các ngón tay ngập trong nước. Cách cậu vài mét, một bản sao hoàn hảo của cậu đứng bất động, cúi xuống nhìn cậu với nụ cười chế giễu trên môi.

Gương mặt nhợt nhạt, đôi mắt màu mã não, mái tóc đen tuyền… tất cả đều giống hệt. Nhưng bóng hình ấy lại điềm tĩnh hơn nhiều và đầy ác ý hơn Sunny. Có một đại dương điên loạn vô biên ẩn sau bóng tối lạnh lẽo trong ánh mắt thích thú của nó.

Trong giây lát, Sunny nghĩ rằng một trong những Reflection (Phản Chiếu) của Mordret bằng cách nào đó đã tìm thấy cậu trong màn sương. Nhưng giọng điệu của bóng hình ấy lại quá quen thuộc. Một cơn rùng mình lướt qua người khi cậu nhận ra bản sao của mình chính là sự hiện thân của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Tuy nhiên...

"Thần linh ơi. Trông ngươi thật thảm hại."

‘Ừ... đúng là thanh kiếm chết tiệt đó rồi.’

Nhưng sao có thể như vậy?

Ban đầu, Sunny chỉ nghe thấy những lời thì thầm không rõ khi cầm thanh Sin of Solace. Sau đó, cậu có thể nghe rõ tiếng của nó. Và rồi, sau Falcon Scott, một bóng hình mờ ảo sẽ lẽo đẽo theo cậu... nhưng giờ đây, bóng hình ấy trông hoàn toàn thực.

Nhưng đó vẫn chưa phải điều đáng sợ nhất.

Điều đáng sợ nhất là Sunny vẫn chưa triệu hồi Sin of Solace. Linh hồn của thanh kiếm bị nguyền rủa làm sao có thể ở đây nếu thanh kiếm vẫn yên nghỉ trong bóng tối tĩnh lặng nơi linh hồn của cậu?!

Đột nhiên, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Sunny.

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Sin of Solace bật cười.

"À, thú vị thật. Ta sẽ khen ngợi ngươi đấy, Lost from Light (Kẻ Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng)... ngươi chưa bao giờ ngừng làm ta thích thú, ít nhất là vậy. Sao, giờ ngươi sợ ta à?"

Sunny ghét phải thừa nhận, nhưng cậu đúng là sợ. Cậu không biết phải trông đợi gì từ thanh kiếm jian bị nguyền rủa... nó được liên kết với Ariel, kẻ vừa là Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) vừa là kiến trúc sư của Kim Tự Tháp Ác Mộng đáng kinh hãi. Ngay cả khi Transcendent Memory chỉ chứa một bản sao của một tiếng thì thầm từ con ác quỷ cổ xưa ấy, nó vẫn là một vật phẩm với sức mạnh kinh hoàng.

Cậu biết rất rõ sức mạnh đó. Dù gì Sunny cũng đã giết nhiều Corrupted Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa) với sự giúp đỡ của thanh kiếm - một số trong đó vốn cậu không đủ khả năng giết - và, như hệ quả, bản thân cậu cũng bị ảnh hưởng bởi tác động hủy diệt của nó. Cậu vẫn nghĩ rằng mình đang xử lý tốt sự ảnh hưởng ngấm ngầm của Sin of Solace…

Nhưng nếu thật vậy, tại sao ảo ảnh ấy lại cảm thấy chân thực hơn bao giờ hết? Làm sao nó có thể xuất hiện trước cậu dù cậu không hề cầm thanh kiếm nguyền rủa trong tay?

Sunny im lặng một lúc, rồi cố nở một nụ cười.

"Sợ ngươi? Vớ vẩn! Tất nhiên là không rồi."

Sin of Solace nghiêng đầu, quan sát Sunny với vẻ thích thú.

"Ồ... nhưng ta nghĩ ngươi nên sợ đấy."

Giọng hắn nghe có vẻ thư thái, nhưng điều đó chỉ khiến những lời hắn nói càng lạnh lẽo hơn.

Tuy nhiên, Sunny lại thở ra nhẹ nhõm.

"Tại sao ta lại phải sợ chứ? Ngươi đâu có thật. Chẳng lẽ ta phải sợ bất kỳ tên tưởng tượng nào sao? Đời ngắn lắm để mà làm vậy."

Chàng trai trẻ giống như búp bê đứng trước mặt cậu nhướn mày.

"Ngươi chắc rằng ta không thật à?"

Sunny khịt mũi.

"Lúc đầu thì chưa, nhưng giờ thì có. Dĩ nhiên là ta nghi ngờ lâu rồi, nhưng vì ngươi chưa đủ phiền để ta phải dành thời gian đi đến tận cùng của chuyện này, ta đã chọn tập trung vào những việc khác. Nhưng này, giờ chỉ có hai ta thôi, để ta làm rõ vài chuyện."

Cậu rời khỏi mép chiếc bè và nhìn lên Sin of Solace trong khi vẫn giữ tư thế ngồi.

"Không có lý do gì để giả vờ làm thứ mà ngươi không phải. Và ngươi không phải một thực thể thật sự… không, ngươi chỉ là một phần nhỏ bé, không đáng kể trong tâm trí ta mà những câu chú của Sin of Solace đã khiến quay lại chống lại ta. Sao ta biết ư? Này, ngươi là một phần của ta mà, nên chắc chắn là ngươi cũng đã biết."

Ảo ảnh của cậu vẫn giữ im lặng, nhìn cậu với vẻ tò mò.

Sunny lắc đầu.

"Ta biết bởi vì ta có thể nói dối khi trò chuyện với ngươi, và ta cũng không phải trả lời tất cả các câu hỏi của ngươi. Điều đó chỉ xảy ra khi ta đang nói chuyện với chính mình. Ngươi hỏi ta đã ngừng tự thương hại chưa? Ta không cần phải trả lời. Ngươi hỏi liệu ta có sợ ngươi không? Trong thoáng chốc, ta có, nhưng ta vẫn có thể nói là không sợ. Vậy nên..."

Cậu nhăn mặt.

"Thực ra, ta đáng lẽ phải nhận ra ngay từ lần đầu ngươi cứ liên tục làm ta xao nhãng bằng những câu hỏi phiền phức, và ta đã bảo ngươi câm miệng thay vì đưa ra một câu trả lời thực sự. Ah… ta thật sự thấy xấu hổ khi mất quá lâu mới nhận ra."

Sin of Solace bật cười.

"Ồ, nhưng Flaw của ngươi là một thứ chủ quan mà, phải không? Có thể ngươi có thể nói dối ta không phải vì ta là một phần của ngươi, mà chỉ đơn giản vì ngươi tin rằng ta là một phần của ngươi."

Sunny mỉm cười.

"Sẽ thật tuyệt nếu Flaw của ta dễ bị lừa như vậy. Không… không phải như vậy đâu. Thêm vào đó, ta không có lý do để tin rằng ngươi không phải một thực thể thực sự. Nếu có, thì ta hẳn đã tin ngược lại."

Ảo ảnh vẫn đứng bất động, nhìn cậu với ánh mắt ảm đạm. Rồi linh hồn của thanh kiếm bị nguyền... một mảnh vỡ nhỏ trong chính tâm trí của Sunny... thở dài.

"Được rồi, ngươi đã bắt ta. Ta không có thật. Quả thật, ta chỉ là một mảnh tưởng tượng trong đầu ngươi."

Sin of Solace im lặng trong vài giây, rồi nhe răng cười.

"Nhưng, ngươi có bao giờ nghĩ rằng... việc cãi nhau và trò chuyện với một mảnh vỡ tâm trí của chính mình còn đáng sợ hơn cả việc bị ám bởi một thanh kiếm bị nguyền rủa không?"

Hắn bật cười.

"Ý ta là, chẳng phải điều đó có nghĩa là ngươi đã hoàn toàn mất trí rồi sao? Lost from Light... đồ điên rồ... ah, điều này thật là tuyệt diệu!"

Sunny nhìn chằm chằm vào bản sao của mình đang cười cợt với vẻ mặt u ám.

Lần này, cậu không có gì để nói.

Sau một vài giây im lặng, cậu quay đi và nghiến răng:

"...Im đi!"

Tiếng nước rì rào nhẹ nhàng khi dòng chảy mạnh kéo chiếc bè tiến về phía trước. Sương mù đang dần thưa hơn, nhưng Sunny vẫn chưa nhìn thấy hay cảm nhận được gì trong đó.

Khi khát, cậu triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và uống nước từ đó, nhìn xuống dòng nước trong veo xung quanh với vẻ nghi ngờ. Khi đói, cậu triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và lấy ra một ít lương khô từ bên trong.

‘Đáng lẽ mình nên tích trữ nhiều hơn trước khi rời khỏi thủ đô phòng thủ.’

Sunny thất vọng khi nhận ra nguồn cung cấp của mình đang dần cạn kiệt. Trong thời gian làm trinh sát quân đội, cậu đã giữ Coffer (Rương Tham Lam) đầy đủ, nhưng sau khi trở thành sứ giả của gia tộc Valor, điều đó không còn cần thiết nữa. Vì thế, ngay từ lúc bắt đầu Ác Mộng, bên trong chiếc rương không đáy đã không còn nhiều vật dụng hữu ích.

Cũng khó mà biết được Sunny đã ở trong Ác Mộng bao lâu. Ánh sáng mờ mịt bao phủ màn sương chưa bao giờ trở nên sáng hơn hay tối hơn. Tuy nhiên, cậu cảm giác như mình mới ở đây không quá vài ngày.

Phần lớn thời gian, Sunny chỉ ngây người nhìn vào các đường vân gỗ trên chiếc bè tạm bợ. Vì lý do nào đó, những đường vân gỗ trông quen thuộc một cách kỳ lạ. Cảm giác quen thuộc kỳ lạ này khiến Sunny phát điên…

Nhưng mà, có lẽ chính sự phát điên của cậu đã làm nảy sinh cảm giác quen thuộc vô lý ấy với một mảnh gỗ trôi dạt ngẫu nhiên.

Suy cho cùng, phải có lý do gì đó khiến linh hồn của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) trở nên rõ ràng hơn, đáng sợ đến chân thực, và thậm chí có thể xuất hiện mà Sunny không cần triệu hồi thanh kiếm bị nguyền rủa. Tâm trí cậu càng mất ổn định, thì sự hiện diện của ảo ảnh ấy càng trở nên hữu hình hơn.

Sunny không cảm thấy mình đặc biệt phát điên, chỉ là thấy tê liệt, đau khổ, và kiệt quệ về cảm xúc. Nhưng… có kẻ điên nào tự biết mình điên chứ?

Trong khi đó, Sin of Solace lại cư xử một cách kỳ lạ. Sunny đau đớn nhận thức được vô số thất bại của mình, nên cậu đã tưởng tượng rằng ảo ảnh sẽ giáng xuống mình hàng loạt sự chế giễu và khinh miệt. Cậu từng muốn bảo vệ mọi người ở Nam Cực, đúng không? Cậu nghĩ bản thân mình thảm hại như vậy mà có thể bảo vệ ai đó sao?

Những thứ như thế.

Khỉ thật… sau cuộc nói chuyện cuối cùng với Morgan, Sunny biết rằng thế giới hiện thực gần như chắc chắn đã đến hồi kết. Cậu thậm chí không biết liệu Rain có ổn hay không. Sin of Solace có thể đã dùng chính sự thật đó để khoét sâu nỗi đau của cậu.

Nhưng thanh kiếm bị nguyền rủa lại gần như giữ im lặng.

Có lúc, Sunny liếc nhìn ảo ảnh, vẫn đứng nguyên tại vị trí xuất hiện ban đầu, và nhướng mày hỏi:

“Này… ngươi không định chế giễu ta à? Ngươi không muốn nhắc nhở ta rằng ta đáng thương và thảm hại thế nào sao?”

Bản sao hoàn hảo của Sunny nhìn cậu vài giây, rồi quay đi với vẻ thờ ơ.

“...Chuyện đó đã nhàm lắm rồi. Ta không buồn làm nữa.”

Sunny cau mày.

“Giờ nghĩ lại… sao ngươi chưa di chuyển lấy một phân nào suốt thời gian qua vậy?”

Sin of Solace chế nhạo:

“Ta phải đi đâu? Cái bè này không lớn đến thế… à thì, đúng là ta có thể đứng trên nước, nhưng tại sao ta phải làm vậy?”

Sunny nhìn hắn một lúc, rồi lắc đầu.

“Không… ta nghĩ ngươi đang che giấu điều gì đó.”

Ảo ảnh bật cười.

“Ồ, vậy sao? Giờ ngươi còn bị hoang tưởng nữa à?”

Thay vì trả lời, Sunny đứng dậy khỏi chỗ ngồi và bước về phía Sin of Solace. Bản sao của cậu cau mày.

“Ngươi nghĩ ngươi đang làm gì…”

“Cút đi.”

Sunny đẩy mạnh ảo ảnh sang một bên, buộc hắn phải lùi lại một bước và lảo đảo ngay mép chiếc bè tạm bợ, suýt rơi xuống nước.

Sin of Solace chửi thề, nhưng Sunny chẳng buồn quan tâm. Thay vào đó, cậu nhìn chằm chằm vào chỗ ảo ảnh đã đứng suốt thời gian qua.

‘...Thú vị thật.’

Ở đó, có một ký tự rune thô sơ khắc trên gỗ...

Chương 1233: Coming to Terms With the End of the World - Đối Diện Với Hồi Kết Của Thế Giới

Không để ý đến Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) nữa, Sunny cúi xuống và nhìn chăm chú vào ký tự rune.

Nó được khắc lên gỗ, nhưng không phải bằng một công cụ nào cả. Các rãnh khắc sâu, nhưng thô và không đều, với các cạnh lởm chởm và run rẩy. Dường như ai đó đã dùng móng tay để cào lên bề mặt gỗ trong một cơn điên loạn.

Ký tự rune này lại vô cùng quen thuộc.

"Wish (Điều ước)."

Nó còn có những nghĩa khác nữa - khao khát, ao ước, mong mỏi, nguyện vọng… thậm chí là hy vọng, tùy ngữ cảnh. Sunny biết quá rõ ký tự rune đó. Sau ngần ấy thời gian ở Quần Đảo Xiềng Xích, làm sao cậu lại không biết chứ?

Nhưng ý nghĩa căn bản nhất của nó chỉ đơn giản là một điều ước.

Cậu nhìn chằm chằm vào rune một lúc lâu, suy nghĩ.

Ai đã khắc nó lên mảnh gỗ cổ xưa này? Và vì sao?

Nó đã được khắc trước khi mảnh gỗ cậu đang dùng làm bè trôi nổi thành mảnh vụn, hay là sau đó?

Và điều đó có ý nghĩa gì?

Sunny ngập ngừng một chút, rồi thử dùng móng tay cào nhẹ vào gỗ. Nó rất cứng - cứng hơn nhiều so với gỗ thông thường. Cái bè này hóa ra lại khá bền chắc. Nếu không muốn mất vài chiếc móng tay, cậu sẽ không thể để lại dấu vết nào trên nó...

“Ngươi đang làm gì vậy?”

Sunny liếc nhìn Sin of Solace, hắn đang nhìn cậu với vẻ mặt hoang mang.

‘Giả ngu à?’

Cậu chỉ vào ký tự rune.

“Ngươi cố giấu nó khỏi ta phải không?”

Ảo ảnh nghiêng đầu vẻ bối rối.

“Giấu cái gì?”

Một vẻ mặt giận dữ hiện lên trên gương mặt Sunny, cậu nghiến răng.

“Ngừng đùa giỡn với ta đi, đồ nhợt nhạt đáng chết! Ngươi đứng đây suốt thời gian qua, cứ như thể đang cố ngăn ta nhìn thấy ký tự rune!”

Tuy nhiên, sâu thẳm bên trong, cậu thoáng thấy nghi ngờ. Chẳng lẽ... chẳng lẽ cậu đang hoa mắt? Phải chăng rune này thực ra không có ở đó?

Sin of Solace đột nhiên bật cười.

“Thần linh… biểu cảm của ngươi, thật là vô giá. Còn về ký tự rune? Vậy là có một ký tự rune. Sao ta phải quan tâm chứ? Thực ra, sao ngươi phải quan tâm? Ngươi có vẻ hoàn toàn mất tự chủ rồi đấy.”

Sunny cau mày, im lặng một lúc, rồi thở dài.

Đúng vậy, sao cậu lại phải quan tâm đến một ký tự rune chứ? Ừ, nó có thể mang một ý nghĩa nào đó, như là gợi nhắc về Hy Vọng chẳng hạn. Nhưng một ký tự rune đơn lẻ thì không đủ để rút ra được điều gì.

Có lẽ chỉ là vì cậu quá chán nản nên đã làm lớn chuyện lên từ hư không.

Có lẽ cậu đang cố gắng hết sức để không nghĩ về những điều khác.

Như số phận của Đông Nam Cực. Hay về Rain.

Hay chính bản thân cậu.

Với một tiếng thở dài, Sunny duỗi người trên tấm gỗ cổ xưa và nhìn chằm chằm vào màn sương.

Đông Nam Cực... rất có thể đã bị hủy diệt. Đây là một bi kịch kinh hoàng và là một vết thương cá nhân của Sunny. Lần đầu tiên trong đời, cậu đã cố gắng hành động dựa trên những nguyên tắc vừa mới nhen nhóm của mình... và thất bại. Cuối cùng, sự can thiệp của cậu không có ý nghĩa gì cả.

Ừ, cậu đã ngăn các đại gia tộc gây ra cái chết cho nhiều dân thường và binh lính chính phủ. Nhưng với những đại ác ma giờ đang hoành hành khắp Khu Phía Nam, thì bao nhiêu trong số những người cậu từng cứu sống sẽ còn sống sót?

‘Ah, cảm giác này… thật cay đắng…’

Mùi vị của thất bại đau đớn đến mức khiến cậu không muốn có bất kỳ mong muốn nào nữa. Để không bao giờ dám áp đặt ý chí của mình lên thế giới lần nữa. Để không bao giờ... thử lần nào nữa.

‘Thật trẻ con.’

Cậu chẳng khác nào một kẻ tập sự mới vung kiếm tập một lần, không thành công, rồi ngay lập tức từ bỏ ước muốn học kiếm thuật. Đã mất bao nhiêu ngàn lần vung kiếm thì cậu mới có thể nắm được những kỹ thuật cơ bản trên Bờ Biển Bị Lãng Quên?

Một lần thất bại, dù có đau đớn đến đâu, cũng không phải là lý do để ngừng cố gắng.

Dù vậy, ngay cả khi cậu có thể vượt qua được nỗi thất vọng và cảm giác chai sạn của mình... thì sự thật phũ phàng vẫn không thay đổi.

Chuỗi Ác Mộng mới chỉ là khởi đầu của một thảm họa toàn cầu. Sunny không biết thế giới hiện thực sẽ bị hủy diệt trong bao nhiêu năm nữa - có thể là một vài năm, một chục năm, hoặc một trăm - nhưng cậu tin vào lời Morgan khi cô nói rằng đó là điều không thể tránh khỏi.

Quy mô của sự thật này quá lớn khiến cậu thậm chí không thể nào hiểu nổi.

Đó là sự kết thúc của thế giới.

Hay không?

‘Mình đang bị mắc kẹt trong Ác Mộng Thứ Ba, và có thể sẽ chết ở đây. Nhưng Rain đang ngoài kia, trong thế giới thực, nơi có thể bị một thảm họa toàn cầu nuốt chửng bất cứ lúc nào.’

Sunny không thể không cảm thấy bồn chồn, chán nản, và lo sợ cho em gái mình.

‘Ít nhất thì Serpent (Xà Hồn) cũng ở bên nó. Nó sẽ bảo vệ con bé…’

Dù vậy, sự hé mở của tương lai đen tối buộc cậu phải nhìn xa hơn trải nghiệm và động cơ của riêng mình.

Sunny đã phải vật lộn chống lại rất nhiều điều kể từ khi trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh). Nỗi phẫn uất cá nhân của cậu khi bị gắn kết với Nephis, mong muốn mạnh mẽ hơn cô ấy và thoát khỏi xiềng xích số phận, sự thù địch với các đại gia tộc và tham vọng muốn thấy càng nhiều người càng tốt sống sót qua Chuỗi Ác Mộng... tất cả những điều này đều quan trọng và có lý do riêng của chúng.

Nhưng, bị chúng che mắt, cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ đến cuộc xung đột cơ bản và quan trọng nhất... phần lớn bởi nó luôn có vẻ quá lớn và xa xôi để có thể ảnh hưởng đến một kẻ nhỏ bé và không đáng kể như cậu.

Nightmare Spell (Lời Nguyền Ác Mộng) thứ đang chậm rãi ăn mòn loài người.

Giờ đây, khi đã biết rằng thế giới hiện thực đã đạt đến điểm không thể quay lại, Sunny không thể làm ngơ trước nỗi kinh hoàng đang lơ lửng phía trước nữa.

‘Điều này… điều này thật là tức tối. Ta không thể tin rằng rốt cuộc ta lại là kẻ ngu ngốc hơn giữa hai chúng ta!’

Khi Nephis từng nói với cậu rằng mục tiêu của cô là phá hủy Spell, Sunny đã gọi cô là kẻ điên. Và cậu vẫn tin rằng cô thật điên rồ - khao khát của cô chẳng khác gì một sự điên loạn thuần túy!

Tuy nhiên, hóa ra, thế giới mà họ đang sống lại là một thế giới của sự điên loạn. Vậy nên người có suy nghĩ lầm lạc chính là Sunny, kẻ chỉ muốn mở một cửa hàng Memory (Ký Ức) và sống một cuộc đời yên bình.

Nhìn lại...

Có thể mong muốn chinh phục tất cả các Ác Mộng và phá hủy Spell của Neph là hơi điên rồ, nhưng mong muốn được tự do khỏi tất cả và sống vô lo của Sunny thì lại là một sự điên rồ thuần túy.

Những người duy nhất có lý trí có lẽ là những kẻ nằm đâu đó giữa hai thái cực này.

Như Effie...

Chương 1234: Two Futures - Hai Tương Lai

Nằm trên chiếc bè tạm bợ bị kéo qua màn sương mù vô tận bởi dòng nước chảy xiết, Sunny bỗng bật cười lớn.

“À. À, giờ mình đã hiểu…”

Sin of Solace liếc nhìn cậu với vẻ tò mò.

“Ngươi thấy gì, nếu không phiền ta hỏi?”

Sunny im lặng một lúc.

“Không, chỉ là… đột nhiên mình nhớ lại một cuộc trò chuyện cũ thôi.”

Nhiều năm trước, trong nhà thờ đổ nát của Thành Phố Bóng Tối, Effie - khi đó vẫn còn là một người xa lạ - đã nói với Sunny một điều kỳ lạ. Cô đã bảo rằng Cõi Mộng không phải là địa ngục, như mọi người vẫn nghĩ, mà ngược lại là một thiên đường… một thiên đường tối tăm và tàn nhẫn, nhưng vẫn là thiên đường. Một thiên đường mà tất cả bọn họ xứng đáng nhận được.

Giờ đây, Sunny đã hiểu rằng Effie nghĩ vậy vì cô mắc kẹt trong một cơ thể không hoàn thiện và phải ngồi xe lăn trong thế giới thực, nhưng lại có được cơ hội để khỏe mạnh và tràn đầy sức sống trong Cõi Mộng… Tuy nhiên, đó không phải là lý do duy nhất.

Effie cũng tin rằng thế giới thực đang chết dần - không phải vì Lời Nguyền, mà vì chính con người đã hủy hoại hệ sinh thái mà họ cần để tồn tại. Thậm chí, thế giới thực có thể đã chết từ lâu nếu không nhờ những Awakened (Người Thức Tỉnh) và những món quà mà họ nhận được từ Spell (Lời Nguyền).

Điều cuối cùng cô nói với cậu khi đó là… một ngày nào đó, trong tương lai, sẽ có nhiều người coi Cõi Mộng là thiên đường, giống như cô đã làm.

‘Đây chính là điều mọi thứ dẫn đến, đúng không?’

Nếu Sunny cố gắng suy nghĩ thực tế về tương lai, thì sự hủy diệt của thế giới thực không nhất thiết phải đồng nghĩa với sự diệt vong của loài người. Nhân loại vẫn sẽ tồn tại... phần nhỏ của nhân loại có quyền truy cập vào Cõi Mộng, chính xác hơn.

Thế giới này có hàng trăm ngàn Awakened, vài trăm Master, và vài chục Saint. Nhưng con số đó sẽ sớm tăng lên… nếu Chuỗi Ác Mộng là dấu hiệu báo trước, thì Lời Nguyền Ác Mộng đang bắt đầu lan tràn một lần nữa. Sắp tới sẽ có một lượng lớn người nhiễm bệnh… vô số Sleeper (Người Ngủ) mới, vô số Awakened mới.

Số lượng Master cũng sẽ nhiều hơn, và cả số lượng Saint.

Ngay cả khi thế giới thực bị nuốt chửng, những người này sẽ có thể sống sót trong phần nhỏ của Cõi Mộng mà nhân loại đã chinh phục được. Nhiều điều sẽ bị mất đi, nhưng các Pháo Đài (Citadels) cũng không còn xa để đạt đến mức tự cung tự cấp. Đặc biệt là những Pháo Đài lớn như Bastion và Ravenheart - chúng đã như những thành phố rồi.

‘Vậy… đây là nó sao? Đây là tương lai sao?’

Trong số ba tỷ người, chỉ một vài triệu sẽ sống sót?

Sunny vẫn nằm bất động, nhìn chằm chằm vào màn sương.

Sin of Solace im lặng.

‘Đây ít nhất cũng là tương lai mà các Bá Chủ tin tưởng.’

Sunny từng nghe rằng các Bá Chủ từ lâu đã từ bỏ thế giới thực. Giờ đây, cậu hiểu rõ hơn vì sao và vì điều gì. Các đại gia tộc vẫn đang nỗ lực xây dựng một nơi đặt chân cho nhân loại, khắc ra một mảnh đất có thể sinh sống trong Cõi Mộng.

Lý do của họ thật tàn nhẫn và u tối, nhưng cũng thực tế.

Sunny khẽ động đậy.

‘…Nhưng đó không phải là tương lai duy nhất có thể xảy ra.’

Vẫn còn một tương lai khác, tương lai mà Nephis tin tưởng.

Nephis, người coi các Bá Chủ là kẻ phản bội và tội đồ - không phải vì họ đã phá hủy gia đình cô, mà vì họ đã từ bỏ việc cố gắng chống lại Spell.

Nếu một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) mới xuất hiện… nếu Supreme ấy vượt qua được Ác Mộng Thứ Năm và trở thành Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng)… hoặc thậm chí là Divine (Thần Thánh) thì sao chứ? Vậy ai có thể nói trước tương lai sẽ diễn ra thế nào?

Có lẽ nếu một vị thần ra đời từ loài người, một phép màu thần thánh sẽ cứu tất cả.

Đó chẳng phải là một giấc mơ ngọt ngào sao?

Chắc chắn, xác suất để điều đó xảy ra gần như bằng không. Điều đó hoàn toàn không thực tế. Đó là điều không thể… chỉ là một chút mơ mộng hão huyền.

Tuy nhiên, Sunny không thể không tự cho phép mình đắm chìm trong giấc mơ phi thực tế đó một lúc.

Cậu quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào ký tự rune duy nhất được khắc trên mảnh gỗ cổ xưa của chiếc bè tạm bợ.

Wish (Điều ước).

Dù cậu biết rằng phép màu sẽ không xảy ra, cậu vẫn mong nó có thể xảy ra.

Nhưng rồi...

Vậy điều ước của Sunny là gì?

Cậu… muốn được tự do. Bất chấp mọi thứ, cậu vẫn muốn được tự do. Cậu muốn có sự lựa chọn, muốn trở thành chủ nhân của số phận mình, chứ không phải kẻ nô lệ.

Cậu cũng muốn mạnh mẽ. Đủ mạnh để phá vỡ xiềng xích của mình và bảo vệ những người mình yêu thương.

Cậu muốn sống một cuộc sống tốt đẹp.

‘Đã đến lúc ngừng suy nghĩ về bức tranh lớn và tập trung vào những gì mình phải làm ngay bây giờ.’

Phần lớn những người cậu quan tâm giờ đã ở trong Ác Mộng này. Một vài người trong số họ vẫn còn ở thế giới thực, bao gồm cả Rain.

Vậy nên, mục tiêu của cậu khá đơn giản.

Trước hết, cậu phải sống sót.

Cậu cũng phải tìm bạn bè của mình, và đảm bảo rằng họ cũng sống sót.

Sau đó, tất cả phải chinh phục được Ác Mộng Thứ Ba và quay trở lại thế giới thực.

Dù một vị thần có thể sẽ không giáng thế để cứu loài người... rất có thể sẽ không. Trong mọi trường hợp, điều đó sẽ không xảy ra sớm, vì vậy ít nhất trong vài năm tới, tương lai sẽ diễn ra theo cách mà các Bá Chủ hình dung.

Trong tương lai đó, giá trị của một Saint sẽ vô cùng lớn. Một Saint sẽ không dễ bị bỏ qua hay bắt nạt - thực tế, điều ngược lại mới đúng.

Vậy nên, Sunny phải trở thành một Saint.

Đây cũng khá là thuận tiện, vì cậu đã ở trong Ác Mộng Thứ Ba, và con đường duy nhất để Thăng Hoa chính là hoặc chết hoặc vượt qua nó.

Ngoài ra, khi trở thành Saint, cậu sẽ có thể mang mọi người - thậm chí cả những người bình thường - vào Cõi Mộng. Vậy nên, nếu thế giới thực thật sự bị hủy diệt, cậu sẽ có thể cứu Rain và một vài người khác khỏi sự diệt vong đó.

Hoặc ít nhất, cho họ một cơ hội để được cứu.

‘Sống sót. Thăng Hoa.’

Đây là mục tiêu của cậu lúc này. Và nếu cậu thành công… có thể những điều khác cũng sẽ trở nên khả thi.

‘Trở nên mạnh mẽ. Sống một cuộc đời tốt đẹp. Bảo vệ những người mình yêu thương.’

Đánh bại số phận.

Được tự do.

‘Một điều ước đẹp đẽ làm sao…’

Bị ru ngủ bởi lời hứa ngọt ngào của một tương lai như mơ và nhịp trôi êm dịu của sóng nước, Sunny dần chìm vào giấc ngủ...

Chương 1235: Wondrous Sight - Khung Cảnh Kỳ Diệu

Sunny lại gặp một cơn ác mộng.

Khi tỉnh dậy trong cơn mồ hôi lạnh, cậu không thể nhớ rõ đã mơ thấy gì, nhưng lại bị đè nặng bởi cảm giác khủng khiếp về một… ám ảnh đen tối, đáng sợ, và ngấu nghiến tâm trí.

Tâm trạng của cậu có vẻ đã bị tổn thương nghiêm trọng hơn mình nghĩ, vì cứ liên tục gặp phải những cơn ác mộng như vậy.

Mà… điều này cũng không hẳn là vô lý, xét đến những gì đã xảy ra trong Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen và sau đó.

‘Mình nên triệu hồi Nightmare (Cơn Ác Mộng) và để nó canh giấc ngủ của mình. Có thể nó cũng sẽ trị được vài cơn ác mộng nữa.’

Ngay khi nghĩ đến điều đó, Sunny cảm thấy có điều gì đó không ổn.

‘Cái…’

Chỉ trong giây tiếp theo, chiếc bè bên dưới cậu chao đảo, và rồi, tiếng nước chảy êm đềm bỗng trở thành tiếng gầm rú đinh tai nhức óc.

Sunny bị hất khỏi bề mặt gỗ lạnh và bị cuốn xuống đáy nước.

Cảm thấy nước tràn vào miệng và mũi, cậu thầm chửi thề, lập tức dùng giác quan mở rộng ra xung quanh và cố tìm lại mảnh gỗ quen thuộc… dù sao thì đó là nơi trú ẩn duy nhất của cậu trong màn sương mờ ảo này.

Chiếc bè đang ở cách cậu vài mét bên trên.

Chống lại dòng chảy, Sunny bơi lên.

Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ... vùng nước xung quanh trước kia vốn tối đen giờ lại tràn ngập ánh sáng, và càng lên cao thì nó lại càng sáng rực.

Cuối cùng, khi vươn lên khỏi mặt nước, Sunny nhắm chặt mắt lại, bị ánh mặt trời làm chói lóa.

Lớp sương mù dai dẳng… đã biến mất.

Đẩy cơ thể khỏi dòng nước xiết, Sunny bơi về phía chiếc bè tin cậy của mình, trèo lên bề mặt gỗ trơn ướt, rồi phun một ngụm nước ra.

Sau đó, cậu vuốt lại mái tóc ướt nhẹp và từ từ mở mắt.

Sau nhiều ngày chìm trong ánh sáng lờ mờ của màn sương ma quái, đôi mắt cậu phải mất vài giây mới quen được với ánh sáng ban ngày.

Chậm rãi, một cảnh tượng choáng ngợp hiện ra từ ánh sáng trắng.

Sunny khẽ há hốc miệng.

Trước mặt cậu, trải dài đến tận chân trời là một vùng nước trong veo và lấp lánh.

Ánh mặt trời dịu dàng phản chiếu từ mặt nước, khiến cho cả thế giới như được rải đầy ngọc quý.

Cao trên bầu trời xanh thẳm rộng lớn, bảy mặt trời đang chiếu ánh sáng đẹp mê hồn.

Một mặt trời đang mọc lên từ phía xa bên phải của cậu, nhuộm cả bầu trời và dòng nước đang chảy bằng hàng ngàn sắc tím nhạt.

Màu sắc của buổi bình minh dần sáng lên rồi biến thành một vùng trời xanh biếc rộng lớn ngay trên đầu Sunny. Xa về bên trái cậu, một mặt trời khác đang chìm dần vào dòng nước đỏ máu, khiến thế giới như bùng cháy trong ánh sáng đỏ rực.

Chân trời phía đông đang đón bình minh, còn chân trời phía tây đang dần chuyển sang hoàng hôn.

Tuy nhiên, nơi Sunny đứng lại đang là giữa trưa.

Cậu nhìn chăm chú vào khung cảnh không thể tin nổi ấy một lúc, ngỡ ngàng, rồi khẽ chuyển người và quay lại.

Đằng sau chiếc bè, thế giới vẫn y hệt – chỉ có nước mà thôi. Không còn dấu vết nào của màn sương mù, cứ như thể nó chưa từng tồn tại.

Sunny thở dài, rồi quay người về phía bắc… hay ít nhất là theo hướng mà cậu cho là phía bắc, bởi mặt trời duy nhất đang mọc lên ở bên phải của cậu. Đây cũng là hướng dòng chảy tiếp tục cuốn chiếc bè trôi đi.

Cậu dành một chút thời gian để chiêm ngưỡng cảnh quan lạ lùng và kỳ diệu của thế giới Ác Mộng.

‘Khung cảnh này làm mình nhớ đến điều gì đó.’

Sunny nán lại trong giây lát, nghĩ ngợi.

Rồi cậu hít một hơi thật sâu.

Bảy mặt trời rực rỡ, vùng nước trong veo bao la… điều này khiến cậu nhớ đến Biển Linh Hồn (Soul Sea). Linh Hồn của mình có lẽ cũng sẽ trông như vậy nếu cậu có Lõi Linh Hồn rực sáng thay vì các Lõi Bóng Tối tối đen.

Dĩ nhiên, cậu chỉ có năm lõi bóng tối, và nước trong linh hồn của cậu yên lặng, không chút dao động.

Biển Linh Hồn của cậu cũng nhỏ vô hạn. Vẫn còn những khác biệt khác nữa.

Nhưng… thế giới trước mắt cậu dường như đẹp đẽ đến kỳ lạ, như thể không phải là một nơi bình thường.

Điều này đặt ra một câu hỏi...

‘Mình đang ở chỗ quái nào vậy?’

Không thấy dấu vết của sa mạc đâu. Cũng chẳng có kim tự tháp đen.

Tất cả những gì Sunny có thể thấy là nước sáng lấp lánh và bảy mặt trời kỳ lạ. Cậu biết rõ rằng bầu trời, bao gồm các thiên thể trên đó, không giống nhau ở các vùng khác nhau trong Cõi Mộng… nhưng cậu khá chắc chắn rằng mình chưa từng đến gần một nơi nào như thế này.

Và chắc chắn trong Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert) không hề có gì như vậy.

Cậu có thể miễn cưỡng tưởng tượng rằng Spell đã đưa mình về một quá khứ xa xôi đến mức sa mạc vẫn còn là đáy biển.

Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng không thể giải thích được sự kỳ lạ của bầu trời đầy sắc màu trên kia.

“Rốt cuộc chúng ta đã bước vào loại Hạt Giống nào thế này?”

Tiếng nước bắn tung tóe vang lên, và Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) ung dung bước qua mặt nước để đứng lên chiếc bè gỗ.

Hắn ta hoàn toàn khô ráo và không chút nao núng trước sự thay đổi cảnh vật đột ngột. Một nụ cười nhẹ nở trên khuôn mặt trắng như sứ của hắn.

“Thật là một cảnh tượng tuyệt vời, phải không?”

Sunny lặng lẽ gật đầu, rồi đột nhiên nhìn chăm chăm vào chỗ mà bóng dáng kia đang đứng.

Phần gỗ nhạt màu đó tối và ướt đẫm nước.

Khi màn sương biến mất một cách bí ẩn, chiếc bè chắc hẳn đã lật úp… để lộ mặt dưới của nó.

Và mặt dưới đó dày đặc những đường nét hỗn loạn, điên cuồng.

Chúng là những ký tự rune, hàng ngàn ký tự, tất cả hòa vào nhau thành một tấm thảm điên cuồng.

Nhưng… không chỉ có rune.

Sunny nhận ra một số ký hiệu khắc thô ráp, nhưng có những ký tự khác hoàn toàn xa lạ với cậu.

Với một cảm giác lạnh sống lưng, cậu nhận thấy rằng thậm chí còn có những chữ cái quen thuộc trong ngôn ngữ của loài người.

Được Spell dịch lại, tất cả các ký hiệu đều lặp đi lặp lại cùng một thông điệp:

“Ước… hãy cẩn thận với những gì ngươi ước... ước… cẩn thận với những gì ngươi mong muốn ước… cẩn thận… hãy cẩn thận với những gì ngươi ước ước ước...”

Sunny sững lại.

Những từ ấy cứ tiếp tục, tràn ngập bề mặt gỗ cổ xưa trong khi chúng đứt đoạn và đan xen vào nhau. Giống như ký tự rune đơn lẻ ở mặt kia của chiếc bè, trông cứ như thể chúng đã được khắc vào lớp gỗ vô cùng bền chắc ấy bằng móng tay của ai đó.

Các nét khắc thô ráp và điên cuồng, nhưng sâu sắc và mạnh mẽ.

Sunny cau mày, cảm thấy một cảm giác không thể cưỡng lại muốn tránh xa khỏi tấm thảm run rẩy của những ký hiệu điên cuồng này.

Cậu cảm nhận được một luồng điên cuồng dữ dội tỏa ra từ chúng, và bản năng mách bảo rằng nếu ở gần có thể bị lây nhiễm sự điên loạn này.

Tuy nhiên, không có chỗ nào để tránh đi - cả chiếc bè đều bị bao phủ bởi những ký hiệu điên loạn ấy.

Phần cậu có thể nhìn thấy, phần nơi Sin of Solace đang đứng bình thản, và cả phần nơi cậu đang quỳ đều đầy những ký hiệu này.

Bỗng dưng căng thẳng, Sunny quay đi và nhìn lại vùng nước lấp lánh tuyệt đẹp một lần nữa.

…Bằng cách nào đó, nó không còn trông có vẻ mộng mơ nữa...

Chương 1236: Great River - Dòng Sông Vĩ Đại

“Hãy cẩn thận với điều mà ngươi mong muốn.”

Sunny suy nghĩ về những lời này, dù cảm giác rằng việc suy ngẫm quá kỹ có lẽ không phải là điều khôn ngoan.

Luồng điên loạn tỏa ra từ những ký tự khắc trên gỗ quá mạnh mẽ để có thể phớt lờ.

Hình ảnh hàng ngàn ký tự rune khắc vào mặt dưới của chiếc bè gỗ khiến Sunny không khỏi cảm thấy bất an.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến cậu cảnh giác lại chính là bản thân các ký tự đó.

Có những rune quen thuộc, và cả các biểu tượng lạ lẫm… dù Sunny đã nghiên cứu rộng rãi các ngôn ngữ được biết đến trong Cõi Mộng, cậu có thể dễ dàng thừa nhận rằng vẫn có thể tồn tại các hệ thống chữ viết mà cậu chưa từng thấy.

Dù vậy, thật kỳ lạ là chúng không chỉ hoàn toàn xa lạ với cậu, mà cũng chẳng có nét tương đồng nào với bất kỳ thứ gì mà cậu từng gặp qua.

Nhưng làm sao lại có chữ viết của ngôn ngữ loài người ở đây? Điều này mới thật sự khiến cậu hoang mang.

‘… Có khi nào có ai đó từ Đội Quân Sơ Tán đã vào Ác Mộng này trước rồi?’

Nhưng không, điều này không có lý. Khả năng một Người Thức Tỉnh từ thế giới của cậu vào cùng một Ác Mộng, tìm thấy chính xác mảnh gỗ này, rồi khắc các chữ cái từ một chục ngôn ngữ khác nhau - một số trong đó thậm chí ngay cả một nhà nghiên cứu như Sunny cũng chưa từng biết đến - vào gỗ trước khi biến mất không để lại dấu vết nào, thật quá mong manh.

Chưa kể rằng các dấu vết đó trông không hề mới. Chúng dường như đã được tạo ra từ rất lâu, rất lâu trước đây.

Vậy thì… rốt cuộc điều này có ý nghĩa gì? Thực tế, toàn bộ Ác Mộng này có ý nghĩa gì?

Không có hình ảnh thời gian đảo ngược khi Sunny bước vào Ác Mộng.

Dường như đã có hàng triệu người đã thử thách Ác Mộng này trước cậu. Không có sa mạc, không có kim tự tháp.

Thay vào đó, chỉ có bảy mặt trời và một vùng nước tưởng chừng vô tận lấp lánh dưới ánh sáng của chúng.

Không có điều gì hợp lý cả.

Ngay cả những cái bóng của cậu cũng trông bối rối.

Khẽ rên rỉ, Sunny xoa thái dương và liếc nhìn Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

“Ngươi nghĩ gì về tất cả những điều này?”

Bóng trắng mỉm cười nhìn cậu.

“Ta là một phần của ngươi, nên ngươi chắc hẳn đã biết rồi. Đúng không?”

Nhận ra rằng hắn vừa nhắc lại chính lời của mình, Sunny thở dài và quay đi.

“… Đồ khốn.”

Sin of Solace bật cười.

Sunny đứng bất động một lúc, cố không nhìn vào những ký tự rune.

Sau đó, cậu quan sát bảy mặt trời trong một lúc lâu.

‘Có quá nhiều thứ kỳ lạ diễn ra, và cũng có nhiều điều mình không biết. Thế thì, hãy thử nghĩ về những gì mình đã biết đi.’

Cậu đang nổi trên một mảnh gỗ giữa một vùng nước rộng lớn. Tuy nhiên, vùng nước đó cũng kỳ lạ – nó có vẻ rộng lớn như đại dương, không thấy đất liền đâu, nhưng lại là nước ngọt trong veo.

Và toàn bộ vùng nước đó dường như cũng đang chảy, chuyển động theo một hướng nhất định.

Nước ngọt và dòng chảy nhất quán… nếu Sunny gạt đi quy mô không tưởng tượng nổi của nó, thì chẳng phải nơi này là một dòng sông sao?

Một dòng sông còn lớn hơn cả những đại dương rộng lớn nhất, nhưng vẫn là một dòng sông.

Vậy thì… có dòng sông nào như vậy không?

Sunny khẽ di chuyển.

‘Thực tế thì… mình có biết về một dòng sông được mô tả là vĩ đại.’

Một dòng sông tồn tại bên ngoài thời gian và chảy không ngừng từ tương lai về quá khứ… Dòng Sông Vĩ Đại (Great River).

Nó được nhắc đến trong mô tả của Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt). Cũng có lời ám chỉ về một bí mật đáng sợ ẩn giấu ở cửa sông của nó.

Trùng hợp – hoặc có thể không – một cửa sông nào đó cũng được nhắc đến trong mô tả của Shroud of Graceless Dusk (Tấm Áo Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang).

Theo đó, các sybil đã đến Lăng Mộ của Ariel và đón nhận Cửa Sông (Estuary) sau khi giọng nói của các vị thần lặng im. Đó là cách họ đã gục ngã.

Nếu Cửa Sông mà các sybil đón nhận là cửa sông của Dòng Sông Vĩ Đại, nơi chứa đựng một bí mật kinh hoàng, thì…

Dòng Sông Vĩ Đại và Lăng Mộ của Ariel rõ ràng có sự liên kết.

Nhưng bằng cách nào? Tại sao Spell lại đưa Sunny vào dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại sau khi chạm vào một trong những khối xây dựng của kim tự tháp đen?

Và nếu đây thực sự là Dòng Sông Vĩ Đại… thì phải chăng cậu thực sự đang trôi về quá khứ ngay lúc này?

Sunny đứng bất động một lúc, nhìn vào vùng nước lấp lánh và bảy mặt trời rực rỡ.

‘À... Đau đầu quá.’

Cậu khá chắc rằng mình đã đúng, và đây thực sự là Dòng Sông Vĩ Đại tồn tại bên ngoài thời gian. Điều đó sẽ giải thích vì sao hình ảnh của Lăng Mộ Ariel bị gián đoạn và vì sao cậu không thấy sự đảo ngược thời gian như thường lệ lúc đầu Ác Mộng. Có lẽ là vậy?

Tuy nhiên, cậu vẫn không biết điều gì sẽ xảy ra khi ở trên Dòng Sông Vĩ Đại, và Ác Mộng này liên quan đến điều đó như thế nào.

Một suy nghĩ khó chịu đột nhiên xuất hiện trong đầu.

‘… Mình sẽ không rời khỏi Ác Mộng ở quá khứ nếu mất quá nhiều thời gian để chinh phục nó, đúng chứ?’

Sẽ thật kỳ quặc nếu dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại cuốn cậu về quá khứ xa xôi đến mức cậu xuất hiện trong thời tiền sử của thế giới thực, nơi không có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng lại có rất nhiều khủng long.

Nhưng rồi, dòng sông này lẽ ra tồn tại ngoài thời gian.

Vậy nên khả năng cao là, nếu cậu sống sót qua Ác Mộng, cậu sẽ trở lại thế giới thực chính xác vào thời điểm cậu đã rời khỏi đó.

‘Nghĩ kỹ lại thì…’

Nếu Ác Mộng này có một mối quan hệ kỳ lạ với dòng chảy thời gian, thì có thể lý giải vì sao mười ba triệu người thách đấu – nhiều hơn số lượng Người Thức Tỉnh trong thế giới thực – đã rơi vào Ác Mộng này.

Có lẽ họ đã, đang, và sẽ bước vào Ác Mộng ở các thời điểm khác nhau trước khi Sunny được sinh ra, trong lúc cậu còn sống, và thậm chí là rất lâu sau khi cậu đã chết.

Đó là một suy nghĩ rất rối rắm và cực kỳ rắc rối… Vì điều đó có nghĩa là trong suốt thời gian ấy, không ai trong số họ đã chinh phục được Ác Mộng.

Sunny rùng mình.

‘Nhưng mình chỉ đang đoán thôi. Mình có thể hoàn toàn sai về tất cả mọi thứ. Thực tế, khả năng cao là mình sai.’

Cậu vẫn cần thêm thông tin.

Dù Sunny có trí nhớ rất tốt và có thể dễ dàng nhớ lại các mô tả về Dòng Sông Vĩ Đại, cậu vẫn quyết định triệu hồi các ký tự rune để kiểm tra lại.

Những ký hiệu lấp lánh xuất hiện trong không trung trước mặt cậu.

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).

Cấp bậc: Ascended (Thăng Hoa).

Class: Tyrant (Bạo Chúa).

Lõi Bóng Tối: [5/7].

Mảnh Bóng Tối: [1236/5000].

Ký Ức: [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm)]…

Cậu tìm kiếm các ký tự rune của Stifled Scream, nhưng rồi bất ngờ khựng lại.

Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.

‘…Cái gì vậy?’

Ở cuối danh sách dài các Ký Ức của cậu… Có một chuỗi ký tự rune mà chưa từng có ở đó trước đây...

Chương 1237: The Answer Is - Câu Trả Lời Là

Trong quá khứ, nhận được một Ký Ức mới luôn là sự kiện quan trọng và đáng nhớ với Sunny.

Rốt cuộc, với khả năng giải mã bí mật của các bùa chú ẩn trong chúng, Ký Ức là một trong những công cụ mạnh mẽ nhất của cậu.

Sunny dựa vào kho vũ khí linh hồn của mình rất nhiều.

Tuy nhiên, theo thời gian, tầm quan trọng của những Ký Ức ấy dần giảm đi đáng kể.

Dĩ nhiên, cậu vẫn dựa vào chúng - nhưng dạo gần đây, hầu hết các phần thưởng từ Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đều quá yếu so với sức mạnh hiện tại của cậu, hoặc kém hơn một Ký Ức mà cậu đã sở hữu.

Trừ một số ngoại lệ hiếm hoi, giá trị của chúng chủ yếu nằm ở việc mở rộng phạm vi dệt phép thuật và làm nhiên liệu cho sự tiến hóa của các Bóng Tối của cậu.

Vì vậy, có một Ký Ức mới không còn là một sự kiện đáng nhớ như trước.

...Nhưng cũng không đến mức khiến Sunny có thể quên mất rằng mình đã nhận được nó.

‘Chuyện quái gì vậy?’

Gần đây cậu thường nói câu này rất nhiều.

Sunny bối rối, nhưng không thể phủ nhận những gì cậu thấy – quả thật, có một chuỗi ký tự rune mới ở cuối danh sách Ký Ức của cậu, một chuỗi cậu chưa từng nhận ra cũng như chưa từng thấy trước đó.

Cậu cau mày, rồi liếc một cách nghi ngờ về phía Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Sau một thoáng do dự, Sunny chọn cách không nói gì và quay sự chú ý trở lại với các ký tự rune.

Không chỉ Ký Ức mới xuất hiện một cách đột ngột, mà tên của nó cũng khiến cậu cảm thấy một nỗi bất an sâu sắc.

Chuỗi ký tự rune đó là:

Ký Ức: Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông).

Sunny nhìn chằm chằm vào nó trong một hoặc hai phút, đầy lo âu.

Cậu vừa mới nghĩ về Lăng Mộ của Ariel, Dòng Sông Vĩ Đại, và cửa sông của nó... và giờ, điều này?

Tên của Ký Ức đó có nghĩa gì?

Nó từ đâu mà có?

Và, quan trọng hơn cả… nó xuất hiện khi nào?

Cậu chưa giết bất kỳ sinh vật nào, hay bất kỳ ai, sau khi bước vào Ác Mộng.

Các Bóng Tối của cậu đều đang trong Biển Linh Hồn - chúng cũng không thể đã giết bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào.

Trừ Soul Serpent (Xà Hồn).

Nhưng nếu Rain đã bị tấn công bởi một ác quỷ và Serpent đã giết nó trong khi bảo vệ cô bé, thì Spell vẫn nên thông báo về vụ giết chóc và việc thu được Ký Ức cho Sunny.

Tuy nhiên, cậu không nghe thấy giọng nói của nó kể từ khi bước vào Ác Mộng.

Có lẽ điều đó đã xảy ra trong lúc cậu ngủ?

Với biểu cảm trầm ngâm, Sunny rời sự chú ý khỏi Ký Ức bí ẩn và liếc nhìn danh sách các Bóng Tối của cậu.

Các ký tự rune của Soul Serpent vẫn nhạt nhòa và bất động, nhưng chúng vẫn ở đó – nghĩa là ít nhất Serpent chưa bị phá hủy.

Nó sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với Rain mà không hy sinh bản thân trước.

Vì vậy, chắc chắn Rain vẫn ổn… cô bé phải ổn.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy tim mình trở nên lạnh lẽo và nặng nề.

Cậu nhìn vào khung cảnh nước lấp lánh đẹp đẽ với một ánh mắt u ám, đôi mắt đầy lo lắng và bóng tối.

Sau đó, cậu khẽ lắc đầu và nhìn xuống.

‘Chuyện này không có lý chút nào.’

Khả năng một con quái vật ngẫu nhiên ở NQSC xa xôi nào đó mang đến cho Sunny một Ký Ức liên quan đến Dòng Sông Vĩ Đại là bao nhiêu?

Tại sao nó lại làm vậy?

Sunny mím môi, thở dài nặng nề và quay lại với các ký tự rune.

Tập trung vào Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) khiến các ký tự lấp lánh khác xuất hiện trong không trung.

Ngay khi Sunny bắt đầu đọc chúng, biểu cảm của cậu thay đổi.

Ký Ức: Key of the Estuary. Cấp Bậc Ký Ức: Supreme (Tối Thượng)…

‘Tối Thượng?!’

Tim cậu ngừng đập một nhịp.

Đồng thời, sự bất an của Sunny càng sâu sắc hơn.

Lẽ ra cậu nên cảm thấy phấn khích khi phát hiện ra mình sở hữu một Ký Ức mạnh mẽ như vậy.

Tuy nhiên, thay vào đó, tất cả những gì Sunny cảm thấy chỉ là một nỗi sợ lạnh lẽo.

Bởi vì cậu tin chắc rằng không có gì trong hai thế giới này là miễn phí.

Vậy nên, việc đột nhiên có một Ký Ức Tối Thượng từ hư không chỉ khiến cậu cảm thấy lo lắng.

‘…Serpent có thể nào đã giết một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại)?’

Soul Serpent là một Ascended Tyrant (Bạo Chúa Thăng Hoa) cũng như Sunny.

Bản thân Sunny không đủ mạnh để dám đối đầu với một đại ác quỷ… cơ hội sống sót của cậu trong một cuộc chiến như vậy không phải là bằng không, nhưng cũng rất gần với con số đó.

Các thân xác của Skinwalker chính là minh chứng.

Cau mày, Sunny nuốt xuống những câu hỏi và tiếp tục đọc.

Cấp bậc Ký Ức: VI.

‘Cấp bậc Sáu…’

Cậu không thèm nghĩ về những hệ lụy và chuyển ngay đến phần mô tả... điều thật kỳ lạ là phần mô tả lại ngắn gọn.

Chỉ có vài ký tự rune lấp lánh:

Mô Tả Ký Ức: [Câu trả lời là sự lãng quên.]

Sunny u ám nhìn chằm chằm vào chuỗi ký tự ngắn ngủi đó, bối rối.

‘Câu trả lời?’

Cậu bối rối.

Câu trả lời cho câu hỏi nào?

Phải chăng sự lãng quên là chìa khóa cho Cửa Sông? Ý nghĩa của điều này là gì?

Hay không phải sự lãng quên, mà là Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên) - Quỷ Của Lãng Quên?

Nhưng gã ác quỷ dễ bị lãng quên đó có liên quan gì đến việc này?

Sunny xoa mặt, sau đó liếc nhìn các bùa chú của Ký Ức bí ẩn.

Tuy nhiên, cậu thất vọng khi nhận ra không có thêm gợi ý nào ẩn trong các ký tự rune.

Tất cả những gì cậu thấy là:

Bùa Chú Ký Ức: [???]. Mô Tả Bùa Chú: [???].

Và chỉ có vậy.

Có vẻ như chỉ có một bùa chú, nhưng nó không có tên và không có mô tả.

Nó giống như bùa [Where is my eye?] trong Weaver's Mask, bùa này cũng chưa có tên cho đến khi Sunny sử dụng nó.

Nhưng có một điểm khác biệt… [Where is my eye?] là một bùa chú chủ động, còn bùa của Estuary Key lại có vẻ là một bùa chú bị động.

Sunny hít một hơi thật sâu.

‘Vậy… xác suất Soul Serpent đã giết một Great Terror trong lúc mình ngủ, và rằng Ký Ức nhận được là do đó liên quan đến Dòng Sông Vĩ Đại là bao nhiêu?’

Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất, nhưng logic của lời giải thích đó lại cực kỳ đáng nghi.

Cậu đứng bất động một lúc lâu, rồi thở dài và triệu hồi Key of the Estuary.

Dĩ nhiên, sẽ thận trọng hơn nếu trước tiên nghiên cứu Ký Ức bí ẩn trong Biển Linh Hồn… nhưng, bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy không muốn chạm vào nó trong linh hồn của mình.

Chẳng mấy chốc, những đốm sáng tối tăm tụ lại xung quanh lòng bàn tay của cậu, rồi từ từ hình thành nên một mảnh đá đen sắc nhọn.

Mảnh đá đen sắc nhọn hoàn toàn đen và mát lạnh khi chạm vào, gợi nhớ cho Sunny về các khối đá xây dựng Lăng Mộ của Ariel.

Không có đặc điểm nào trên nó, cũng không có ký tự rune hay hình ảnh nào được khắc trên bề mặt.

Nó chỉ là một mảnh đá thô ráp, có kích thước vừa lòng bàn tay, trông như thể ai đó ngẫu nhiên nhặt nó lên từ mặt đất.

Vì bùa chú bí ẩn của Estuary Key là bùa bị động, nên nó sẽ có hiệu lực ngay khi Ký Ức được triệu hồi.

Tuy nhiên, nếu nó đang làm điều gì đó, Sunny cũng không nhận ra.

Cậu không cảm thấy có bất kỳ thay đổi nào, cả trong bản thân mình lẫn thế giới xung quanh.

‘Ah… mình cảm giác như đang phát điên.’

Cậu liên tục bị tấn công bởi nhiều câu hỏi kỳ quái hơn kể từ khi bắt đầu Ác Mộng, và không câu nào có câu trả lời.

Lại còn có một câu trả lời dường như chẳng có câu hỏi.

Ngay cả Sin of Solace cũng trở nên có chút kỳ quặc.

Lẩm bẩm một lời nguyền rủa nhẹ, Sunny tập trung và nhìn vào bên dưới bề mặt của mảnh đá đen sắc nhọn.

Dù bùa chú không có tên và không có mô tả, cậu vẫn có thể tự nghiên cứu cấu trúc phép thuật của nó.

Rốt cuộc, giờ đây cậu cũng có một số kiến thức về phép dệt và có thể cảm nhận trực giác về mục đích của các phép dệt khác nhau.

Bên trong Estuary Key, có một tấm thảm khổng lồ của các chuỗi tinh chất huyền bí.

Đây không phải là phép dệt phức tạp nhất mà Sunny từng thấy - phép dệt của Weaver's Mask mới là thứ đó - nhưng nó vẫn cực kỳ phức tạp và vô cùng tinh vi.

Một phép dệt như vậy vượt xa tầm cỡ những gì cậu có thể tự tạo ra, ít nhất là ở hiện tại.

Sunny choáng váng.

Tuy nhiên, điều khiến cậu choáng váng không phải là sự tinh vi hay phức tạp.

Thay vào đó, thứ làm cậu ngạc nhiên chính là những chuỗi tinh chất đó.

Bởi vì, không giống như các chuỗi của tinh chất linh hồn cấu thành các phép dệt của mọi Ký Ức do Spell tạo ra, những chuỗi này không sáng lấp lánh mà bạc trắng.

Thay vào đó, chúng tối tăm và đen đúa.

…Như thứ gì đó mà chính Sunny sẽ tạo ra...

Chương 1238: So Bizarre - Kỳ Quái

Các chuỗi của Memories (Ký Ức) do Spell tạo ra được cấu thành từ soul essence (tinh chất linh hồn)... ít nhất, Sunny chắc chắn như vậy. Chúng là những sợi ánh sáng bạc, thanh khiết và vô hình.

Tuy nhiên, các chuỗi mà chính Sunny tự mình đan vào lại được tạo nên từ shadow essence (tinh chất bóng tối). Dù chúng là một sự thay thế hoàn hảo cho các chuỗi ánh sáng, nhưng lại hoàn toàn đen tối. Đây chính là lý do vì sao các mảnh ghép Memories cậu chỉnh sửa lại giống như một tấm thảm đan xen giữa ánh sáng và bóng tối.

...Tuy nhiên, weave (kết cấu) của Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông) không hề có ánh sáng. Mọi chuỗi trong tấm thảm rộng lớn và tinh vi của nó đều là màu đen, như thể được tạo ra từ shadow essence. Nó giống hệt như Siege Souvenir (Chiến Tích Phòng Thủ) mà Sunny từng tạo ra và dùng để giết Goliath.

Sunny nhìn chằm chằm vào mảnh đá đen sắc nhọn, ngơ ngác.

‘Chuyện gì… chuyện quái gì đang diễn ra ở đây?’

Làm sao có thể có một Memory như thế này nếu cậu không tự tạo ra nó?

Đột nhiên, trên mặt Sunny đẫm mồ hôi lạnh.

‘…Ta đã quên đi một phần ký ức của mình sao?’

Lãng quên, lãng quên… câu trả lời chính là sự lãng quên…

Sunny khẽ động đậy và tay cậu theo phản xạ chạm về phía bên cạnh, sẵn sàng nắm lấy một vũ khí.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) quan sát sự hoảng loạn của cậu với nụ cười thích thú.

Vài giây trôi qua, rồi thêm vài giây nữa. Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) vẫn yên bình và hoang vắng, không một mối đe dọa nào. Dần dần, Sunny tự cho phép bản thân thả lỏng.

‘Kể cả nếu ta có mất trí nhớ, điều đó vẫn không giải thích được Memory chết tiệt này!’

Sunny chắc chắn rằng cậu không đủ khả năng để tạo ra một spellweave (kết cấu pháp thuật) với độ lớn và phức tạp như thế. Cậu vẫn còn cách trình độ đó rất xa, nếu nói về khả năng dệt đan…

Quan trọng hơn cả, cậu biết chắc chắn rằng mình chưa đủ khả năng giết một Great Terror (Nỗi Kinh Hoàng Vĩ Đại) để thu thập sáu Supreme soul shards (mảnh linh hồn Tối Thượng). Dù Memory này có là một Memory nhân tạo đi nữa, những soul shards ấy có thể đã đến từ sáu Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại) thay vì…

“Hoặc sáu Sovereigns (Bá Chủ).”

Sin of Solace đề nghị với nụ cười chế nhạo.

Sunny giật mình, rồi lườm về phía ảo ảnh. Mặt cậu trắng bệch hơn bình thường.

“Ha. Ha… buồn cười thật.”

Cậu không có khả năng giết sáu Great Beasts. Thậm chí có lẽ còn không giết được một con...

‘Vậy nghĩa là gì đây?!’

Giờ thì cậu thực sự cảm thấy như mình sắp phát điên. Một Supreme Memory cấp sáu bất thình lình xuất hiện trong linh hồn cậu, và hơn nữa, nó còn có vẻ như được tạo ra từ shadow essence.

Chuyện này kỳ quái quá sức!

Sunny rên rỉ, ôm lấy đầu và đứng yên trong vài phút, chìm vào suy nghĩ. Một lúc sau, sự kích động của cậu có vẻ giảm đi đôi chút.

‘…Chuyện này vẫn có thể lý giải được. Dù có lẽ các cách lý giải đó có phần kỳ lạ.’

Trước hết… việc các chuỗi của weave của Estuary Key có vẻ như được tạo ra từ shadow essence không có nghĩa là nó do Sunny tạo ra. Có thể đã tồn tại một sinh vật bóng tối khác có khả năng dệt ở đây.

Thực tế thì, Sunny chưa bao giờ nhận được một Memory khi giết một sinh vật bóng tối. Ai mà biết, có lẽ tất cả các Memories nhận được từ việc giết những cái bóng đều giống như thế này?

Vậy nên… vẫn có thể là đâu đó trong thế giới thức, Serpent đã giết một Great Terror vốn từng là một sinh vật bóng tối, và Sunny nhận được phần thưởng — một Memory tình cờ liên kết với Great River — khi cậu đang ngủ.

Tất nhiên, thật khó tin khi nghĩ rằng chuyện như vậy đã xảy ra. Nhưng Sunny đã sống với Attribute (Thuộc Tính) [Fated] (Định Mệnh) trong nhiều năm… nếu có một điều cậu đã học được, thì đó là đừng bao giờ nói không bao giờ. Mọi kiểu trùng hợp bất khả thi đều có thể xảy đến với cậu.

Ngoài ra còn có hai cách lý giải khác.

Một trong số đó là bằng cách nào đó, Sunny đã cải thiện đáng kể khả năng dệt của mình, kiếm được sáu Supreme soul shards, tạo ra Key of the Estuary, và sau đó quên hết mọi chuyện.

Trong quá trình đó, không một ký tự rune nào khác thay đổi – Class, số lượng Shadow Fragments, bộ sưu tập Memories và trạng thái của các Shadows đều giống hệt trước khi cậu bước vào Nightmare.

Mặc dù vậy, đó không hoàn toàn là sự thật – có một điều về cậu đã thay đổi, và thay đổi đến mức đáng sợ. Đó là Sin of Solace… linh hồn của thanh kiếm bị nguyền hoàn toàn khác với trước đây. Nhưng đó là điểm khác biệt duy nhất.

Dù vậy, cách lý giải thứ hai này còn khó tin hơn cả cách thứ nhất. Có quá nhiều điều về nó không hợp lý.

Cách giải thích thứ ba liên quan đến Great River và bản chất của thời gian. Vì thời gian hoạt động kỳ lạ trong Ác Mộng này, có lẽ… chỉ là có lẽ… Sunny sẽ tạo ra Key of the Estuary trong tương lai, nhưng bằng cách nào đó cậu đã có thể sở hữu nó ngay trong hiện tại.

Thật sự cậu chẳng biết gì nhiều về thời gian… hay đúng hơn là, cậu biết về nó không nhiều hơn bất kỳ người nào khác. Sunny không phải không biết gì, nhưng chính thời gian cũng trở nên méo mó ở đây. Dù sao thì, cậu cũng không rõ nó hoạt động thế nào trên Great River. Vậy thì, ai dám chắc điều như vậy không thể xảy ra?

Cách giải thích thứ ba là kỳ lạ nhất… nhưng bằng cách nào đó, nó lại có vẻ hợp lý hơn hai cách còn lại.

Sunny hủy bỏ Estuary Key và lặng lẽ nhìn về phía không gian bao la của dòng nước chảy trước mặt mình. Bảy mặt trời đang từ từ di chuyển trên bầu trời xanh.

‘Tóm lại là mình không có ý tưởng nào về việc tại sao lại lạc vào con sông này thay vì ở Nightmare Desert, không biết gì về Dòng Sông Vĩ Đại này thực sự là gì, không có gợi ý nào về cách chinh phục Ác Mộng, và cũng không biết những người khác đang ở đâu. Thêm vào đó, có một Memory bí ẩn trong linh hồn mình, và Sin of Solace dường như đã trải qua một sự thay đổi kỳ lạ.’

Sunny thở dài trong lúc thưởng thức cảnh đẹp.

“Thật tuyệt.”

Sin of Solace liếc nhìn cậu với nụ cười.

“Thật vui khi thấy ngươi có tâm trạng tốt.”

Rồi, ảo ảnh ấy lùi lại một bước, nhoẻn miệng cười.

“Nhưng, Sunny… ngươi không nên để lơ là trong tình huống như thế này chứ?”

Sunny cau mày trong giây lát, rồi đột ngột mở to mắt.

Cậu đã bị cuốn vào chuỗi tiết lộ kỳ lạ và bị ru ngủ trong cảm giác an toàn giả tạo bởi vẻ yên bình tuyệt đẹp của Great River…

Vì thế, cậu đã chậm mất một giây để cảm nhận một cái bóng khổng lồ đang trồi lên từ độ sâu ngay bên dưới mình.

Triệu hồi một Memory, cậu chửi thề và nhảy vọt lên không trung.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những chiếc hàm khổng lồ xé toạc mặt nước ở hai bên chiếc bè tạm của cậu và ngấu nghiến, biến nó thành hàng ngàn mảnh vụn sắc bén.....

Chương 1239: Sea Monster - Quái Vật Biển

Mảnh ván trôi nổi ấy đã sống sót qua vô số năm trôi dạt theo dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) và cứng cáp đến mức ngay cả Sunny – một Ascended Tyrant (Bạo Chúa Thăng Hoa) – cũng không dễ dàng để lại một vết xước nào trên đó. Tuy nhiên, chỉ trong chớp mắt, nó đã bị nghiền nát hoàn toàn.

Hàng ngàn ký tự rune điên loạn khắc trên bề mặt của nó bị phá hủy. Tất cả những gì còn lại chỉ là những mảnh vụn li ti, và thậm chí chúng cũng biến mất chỉ một tích tắc sau khi bộ hàm khổng lồ khép lại.

Một chiếc đầu khổng lồ, giống loài rắn, trồi lên khỏi mặt nước, hai con mắt quái dị đang nhìn chằm chằm vào Sunny với vẻ đói khát và giận dữ. Những chiếc vảy xanh lơ lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời, mỗi chiếc lớn và dày hơn cả lớp giáp của một xe thiết giáp quân sự hạng nặng. Sinh vật này… vô cùng to lớn, cổ xưa, và dường như đang phát điên.

Nhưng Sunny đã ở trên không.

Chiều cao từ cú nhảy thẳng đứng của cậu quả là đáng kinh ngạc, tạo ra một khoảng cách lớn giữa cậu và cái mõm nhọn sắc như dao của con quái vật. Tuy nhiên, điều đó không mấy ý nghĩa, vì con rắn biển khổng lồ vẫn tiếp tục trồi lên khỏi mặt nước, để lộ cái cổ như một tòa tháp của nó.

Bộ hàm của nó lại mở ra, như cánh cổng của vực thẳm đen ngòm.

Một giây sau, nó đã vươn lên cao hơn hai mươi mét trên không, đe dọa nuốt chửng Sunny chỉ trong nháy mắt.

‘Khốn thật… làm sao mà một con quái vật to đến thế lại muốn ăn một thứ nhỏ bé như mình chứ?!’

Nhưng một lần nữa, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vốn không thực sự quan tâm đến cơ thể của con người. Điều chúng muốn là linh hồn… và nói về linh hồn thì linh hồn của Sunny tuy nhỏ bé nhưng vô cùng mạnh mẽ.

‘Chết tiệt!’

Sunny xoay người trên không và đá xuống dưới. Cậu không hề cố gắng tấn công con rắn biển – thay vào đó, cậu dùng một trong các chiếc răng của nó như một bàn đạp để đẩy mình lên cao hơn. Phép tính thời gian cho thao tác tuyệt vọng này phải cực kỳ chính xác, và chỉ một sai sót nhỏ sẽ dẫn đến cái chết… nhưng Sunny là người có tốc độ rất nhanh. Đặc biệt là khi được cả năm shadow hỗ trợ.

Và nếu con quái mất một chiếc răng vì cú đá này, thì càng tốt.

Tuy nhiên, chiếc răng của con rắn biển không hề gãy dưới cú đá mạnh của Sunny. Thậm chí có vẻ như ngược lại – nếu không nhờ có Bone Weave (Dệt Xương) chân của Sunny có lẽ đã gãy rồi. Chiếc răng khổng lồ của con rắn dường như hoàn toàn không thể phá hủy, như một khối đá pha lê ngọc bích.

Nhăn nhó vì đau, Sunny bay cao hơn lên bầu trời… và sinh vật ấy tiếp tục đuổi theo. Cơ thể dài của con rắn vẫn tiếp tục trồi lên khỏi mặt nước, để lộ kích thước và độ dài đáng sợ của nó. Chỉ từ phần nhỏ có thể nhìn thấy, cậu đoán rằng con quái vật dài ít nhất vài trăm mét.

Nó đúng là một leviathan.

‘Chúa ơi…’

Sunny không chắc rằng cậu có thể bay đủ cao để tự cứu mình khỏi con quái vật biển… hay đúng hơn là quái vật sông. Tệ hơn nữa, cậu không có chỗ nào để đáp xuống. Tất cả những gì cậu thấy xung quanh là nước.

Cậu tuyệt vọng nhìn vào cái hàm đang tiến đến gần hơn…

Rồi Memory (Ký Ức) mà cậu triệu hồi cuối cùng cũng hiện ra.

Đó không phải là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cũng không phải là bất kỳ vũ khí nào khác.

Thay vào đó, đó là một chiếc kim dài, hẹp, được rèn từ kim loại đen, với một sợi dây vàng cuốn quanh một đầu của nó.

The Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng).

Không chút do dự, Sunny cắm chiếc kim vào cẳng tay của mình, nhăn mặt, và ngay lập tức đưa tất cả shadow của cậu quấn quanh nó. Ngay lập tức, tốc độ bay lên của cậu tăng lên đáng kể.

Heavenly Burden không cho phép người sở hữu bay, nhưng nó có thể làm những thứ bị xuyên qua bay lên trời. Thông thường, tốc độ bay lên không lớn, nhưng với sự hỗ trợ từ năm shadow, mọi chuyện thay đổi.

Cái hàm của leviathan xanh lơ, vốn đang tiến đến gần Sunny với tốc độ đáng sợ, bắt đầu tụt lại phía sau. Cậu đang bay lên không trung nhanh hơn so với tốc độ con quái vật đang trồi lên khỏi mặt nước.

Bề mặt của Great River đã trở nên khá xa.

‘Chết tiệt… sao tự nhiên mình lại thấy giống khinh khí cầu thế này?’

Sau vài phút, bộ hàm khổng lồ đóng sập một lần nữa, và leviathan dừng lại, ngước lên với ánh mắt điên cuồng, đói khát cháy rực trong đôi mắt to lớn phi nhân tính.

Khoảng năm mươi mét thân dài của nó đã trồi lên khỏi Great River, trông như một tòa tháp lấp lánh vảy xanh lơ. Những dòng nước chảy từ lưng nó xuống, trên những gai cong nhô ra như các lưỡi kiếm khổng lồ.

Con quái vật biển khổng lồ… thật tráng lệ.

Hoặc ít nhất là nó sẽ tráng lệ, nếu không vì những dấu hiệu rõ ràng của sự mục rữa và tha hóa đang tàn phá cơ thể đồ sộ của nó.

Đôi mắt, từng có màu vàng, giờ đây mờ đục và lờ mờ, với các đường mủ đỏ sậm lan rộng từ đó về phía mõm dài. Những chiếc vảy xanh lơ phủ đầy sẹo, một số thậm chí đã bong tróc, để lộ phần thịt khô trắng bệch bên trong. Các mảnh thịt thối rữa bị mắc giữa những chiếc răng tối đen.

Con rắn cổ xưa nhìn chằm chằm vào Sunny, và Sunny cũng nhìn lại.

‘Đây… không ổn rồi.’

Leviathan lớn đến mức có thể là một titan. Thực ra thì, các sinh vật biển thường lớn hơn các sinh vật trên cạn… nhưng nếu thực sự là titan, Sunny sẽ gặp rắc rối lớn.

Vì titans có đủ mọi cách để giết chết kẻ như cậu từ xa.

Rùng mình, cậu tập trung và nhìn xuyên qua lớp vảy xanh lơ. Cậu cần phải hiểu sinh vật này thuộc Rank và Class nào…

Những gì Sunny thấy khiến cậu bàng hoàng và ghê sợ.

Bóng tối… chỉ là bóng tối ghê tởm, với chỉ một nút thắt rõ rệt làm nguồn gốc cho nó.

Miệng cậu đột nhiên khô khốc.

‘…Một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).’

Vẫn đang bay lên trời nhờ Heavenly Burden, Sunny bật cười nghẹn.

‘Ừm, đúng là… không ngờ đến.’

Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ vui mừng khi nhìn thấy một Great Beast.

Nhưng giờ cậu lại vui mừng thật.

Một Great Beast là một sinh vật kinh hoàng với sức mạnh hủy diệt không thể tả xiết, nhưng về bản chất, nó vẫn là một Beast (Dã Thú). Và Dã Thú thường không sở hữu các năng lực siêu nhiên.

Vậy nên, dù Azure Serpent rõ ràng là một kẻ địch hoàn toàn nguy hiểm với Sunny, gặp nó vẫn tốt hơn nhiều so với gặp một Titan, một Terror (Kinh Hoàng) một Tyrant (Bạo Chúa)… hoặc thậm chí là một Devil (Quỷ Dữ) có Rank thấp hơn. Vì sinh vật này không thể làm gì được Sunny khi cậu ở trên không.

‘Ah… nhưng vẫn còn một vấn đề…’

Buộc mình phải quay đi khỏi con quái vật khổng lồ, Sunny quan sát không gian rộng lớn của Great River.

Không có gì ngoài nước, dù cậu nhìn theo hướng nào.

Cậu không có nơi nào để đáp xuống cả...

Chương 1240: Sunny Zeppelin - Khinh Khí Cầu Sunny

Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) khổng lồ càng lúc càng nhỏ lại khi Sunny bay cao hơn lên bầu trời. Gió rít lên quanh cậu, và dần dần cậu cảm thấy lo lắng về thời gian cần thiết để mình có thể hạ xuống trở lại. Cảnh vật đẹp đến choáng ngợp... nhưng ngay cả từ vị trí cao như thế, Sunny cũng không thấy bất cứ mảnh đất nào.

Không có đảo, không có lục địa, cũng chẳng có con tàu nào. Thậm chí không có mảnh ván trôi nổi nào khác.

Cậu thở dài.

‘Đúng là một tình cảnh kỳ lạ.’

“Thích cảnh đẹp không?”

Sunny giật mình và ngửa cổ lên, nhìn Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Ảo ảnh giống hệt cậu đang bình thản đứng giữa không trung, nhìn xuống hắn. Gió đùa nghịch với mái tóc đen dài của bóng hình đó.

Sunny nhíu mày.

‘Mình… thực sự cần cắt tóc thôi.’

“Giờ ngươi lại lờ ta đi sao? Đúng là vô ơn.”

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng hình với ánh mắt sắc lạnh, rồi hỏi:

“Sao ngươi làm được thế? Sao ngươi không rơi xuống?”

Một nụ cười gian ác hiện trên khuôn mặt của linh hồn bị nguyền rủa.

“Vì không giống ngươi, ta không bị đè nặng bởi tội lỗi.”

Sunny cười khẩy.

“Đồ khốn… tên của ngươi rõ ràng là như thế mà…”

Cả hai im lặng trong vài giây, đủ lâu để Sunny cảm nhận rõ ràng rằng mình đã phát điên đến thế nào. Sau một lúc, Sin of Solace chỉ tay xuống dưới.

“Sao phải kháng cự làm gì? Để ta gợi ý nhé… cứ nhảy vào miệng con quái vật đó đi. Ngươi chưa nghe đến mấy chuyện về người du hành trong bụng sinh vật biển à? Với may mắn của ngươi, chắc chắn nó sẽ đưa ngươi đến đâu đó vui vẻ thôi.”

Sunny nhìn chằm chằm vào gương mặt sứ của ảo ảnh.

“Nếu ta chết, ngươi cũng chết theo, biết không?”

Sin of Solace cười ranh mãnh.

“Có lẽ ta còn muốn chết hơn là ở lại với ngươi. Ngươi đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?”

Sunny nghiến răng, rồi quay đi.

‘Hắn không có thật... chỉ là một phần trong tâm trí mình thôi... nhưng từ bao giờ mình lại phiền phức đến thế này?’

Thở dài, cậu triệu hồi Dark Wing (Cánh Tối). Ngay lập tức, một chiếc áo choàng mờ ảo xuất hiện trên lưng cậu và biến thành một làn sương mờ. Những shadow chuyển động, rời khỏi Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng) để bao phủ nó trong bóng tối.

Rực rỡ trong ánh sáng của bảy mặt trời, Sunny bay theo dòng chảy của Great River, lướt đi trong không trung. Phía bên phải cậu, thế giới phủ trong sắc tím nhạt của ánh bình minh. Phía bên trái, mặt nước tựa như biển máu đang bốc cháy dưới ánh hoàng hôn đỏ rực. Xung quanh cậu, bầu trời xanh ngắt hòa cùng ánh sáng rực rỡ của ban ngày.

Sin of Solace vẫn bình thản bước trên bầu trời, theo sát Sunny. Tay cậu đan sau lưng.

‘Phải có một thứ gì đó trong Ác Mộng này. Không thể chỉ toàn là nước được.’

Sunny khá chắc rằng ở đâu đó, cậu phải có một nơi cậu có thể đáp xuống. Nếu không thì thử thách này quá vô lý... bất kỳ ai không có Memories (Ký Ức) như Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) hay Nimble Catch (Lưới Bắt Thần Tốc) sẽ coi như bị kết án tử. Spell (Câu Thần Chú) không phải là một kẻ hành quyết.

Dĩ nhiên, với “may mắn” của cậu, có thể cậu đã bị đẩy đến một nơi cách xa hàng ngàn cây số so với mảnh đất gần nhất. Đây chẳng phải lần đầu Sunny gặp vận xui tồi tệ đến thế.

Chỉ có một cách để tìm hiểu.

...À, thực ra có vài cách. Cậu có thể thử sống sót qua [Where is my eye?] (Đâu là mắt ta?) lần thứ ba. Và cậu sẽ thử, nếu không còn lựa chọn nào khác.

Con quái vật khổng lồ phía dưới vẫn theo sát Sunny, hai mắt mù mờ của nó dõi theo từng động tác của cậu, rồi đột ngột lặn xuống. Tuy nhiên, bóng đen của nó vẫn di chuyển phía dưới mặt nước, chầm chậm theo sát cậu.

Sunny nhăn mặt.

‘Không chịu bỏ cuộc sao?’

Phải chăng kiếp trước cậu đã mạo phạm tổ tiên con quái vật này?

Thời gian chậm chạp trôi qua. Con mãng xà biển vẫn kiên trì theo đuổi Sunny, đôi lúc ngoi đầu khỏi mặt nước để liếc nhìn cậu bằng ánh mắt băng lãnh. Đến một lúc, Sunny rút cây kim đen ra khỏi cánh tay và để mình lơ lửng hạ xuống một lát.

Dưới dòng sông này có một Great Beast... và nếu dưới này có một, trên trời cũng có thể có một. Điều cuối cùng Sunny muốn là gặp phải một con quái bay - nhưng nếu điều đó xảy ra, cậu ít nhất cũng muốn có cơ hội lao xuống nước và thử vận may dưới đáy sông. Biết đâu hai con quái vật lại lao vào đánh nhau.

Đó là lý do tại sao cậu không dám bay quá cao khỏi mặt nước hay xuống quá thấp.

Sunny căng thẳng, trầm ngâm… và đôi chút ngán ngẩm.

‘Không đùa chứ. Đây là tình huống quái quỷ gì vậy?’

Giờ cậu đã biến thành khinh khí cầu!

Bay một lúc, cậu lại nhăn mặt rồi cắm cây kim đen vào cánh tay.

Cứ thế, cậu bay lên rồi lại lơ lửng.

Great Beast vẫn kiên trì bám theo, luôn giữ đúng khoảng cách ngay dưới Sunny. Thời gian chầm chậm trôi qua. Lúc thì cậu bay lên, lúc lại hạ xuống. Heavenly Burden không ngừng đâm vào da cậu, nhưng rồi các vết thương cũng nhanh chóng lành nhờ đặc điểm [Living Stone] (Đá Sống) của chiếc Shell (Vỏ Giáp).

Sunny chuyển từ tức giận.

Rồi thành chán nản.

Cuối cùng, cậu thậm chí còn bắt đầu thích cảm giác bay lơ lửng giữa thế giới đẹp đẽ này. Một nụ cười nhỏ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

Dưới mặt nước là một con quái vật đang kiên nhẫn chờ nuốt cậu, nhưng kì lạ thay, Sunny lại cảm thấy yên bình. Bao nhiêu người ngoài kia từng mơ được bay?

‘…Có khi mình phát điên rồi cũng nên.’

Ít nhất thì Sin of Solace cũng giữ im lặng.

Bảy mặt trời chầm chậm trôi trên bầu trời. Cuối cùng, bình minh phía bên phải dần tan, nhường chỗ cho màn đêm. Mặt trời thứ bảy nhô lên khỏi mặt nước rồi trườn về phía tây, kéo theo bóng tối tràn ngập. Mặt trời phía bên trái lặn xuống dòng nước đỏ rực và biến mất, theo sau đó là một mặt trời khác.

Từng mặt trời một lần lượt biến mất sau chân trời phía tây, và bầu trời dần dần chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Không có mặt trăng, cũng chẳng có vì sao.

Tuy nhiên, ngay khi bóng tối tuyệt đối bao trùm thế giới, dòng nước của Great River bắt đầu phát ra ánh sáng nhẹ nhàng, lấp lánh. Sunny nín thở, ngây ngất trước vẻ đẹp kỳ ảo của cảnh tượng tối tăm và lấp lánh này. Cả dòng sông rộng lớn mênh mông giờ phủ đầy một thứ ánh sáng dịu nhẹ nhưng vô cùng xinh đẹp.

Cứ như thể...

Như thể bảy mặt trời giờ ở đâu đó thật xa dưới đáy nước, và chỉ còn chút ánh sáng yếu ớt của chúng chiếu xuyên qua khối nước mênh mông để đến được thế giới.

‘Thật đẹp...’

Sunny nhìn chăm chú vào mặt nước lung linh một lúc lâu. Rồi biểu cảm cậu trở nên vô hồn.

Nếu có một điểm nào làm giảm vẻ đẹp của cảnh tượng siêu nhiên này, thì đó là cái bóng tối đen dưới mặt nước đang nhìn chằm chằm cậu với đôi mắt đói khát và điên dại.

Ngày đã tàn, và đêm đã tới...

Nhưng tên Great Beast chết tiệt kia vẫn kiên nhẫn chờ cậu phía dưới.

Nhìn vào đầu con mãng xà biển cổ đại, Sunny thở dài.

‘Không biết mình sẽ cầm cự được bao nhiêu ngày nữa đây…’..

Chương 1241: Hòn Đảo Đen Tối

Sunny lơ lửng trên bầu trời đen tối, phía dưới là vùng nước sáng lấp lánh ánh sáng dịu nhẹ. Những cơn gió nhẹ nhàng mơn trớn làn da, không gian yên tĩnh đến lạ lùng. Nếu không phải vì phải liên tục đâm kim vào cánh tay hết lần này đến lần khác, chắc hẳn tình cảnh này sẽ vô cùng thư thái.

Dĩ nhiên, cậu cũng không thể quên con thủy xà khổng lồ vẫn kiên nhẫn bám theo phía dưới, đôi mắt đục ngầu nhìn lên bầu trời đêm đen kịt với vẻ đói khát.

Cậu cũng phải không ngừng cảnh giác – chẳng thể biết được liệu có thứ gì khác có thể lao đến từ phía trên.

Sau một lúc, Sunny thở dài.

‘Quá sức mệt mỏi.’

Cậu bắt đầu cảm thấy nhớ quãng thời gian rơi xuống Vực Sâu Trời. Ít nhất lúc đó vẫn còn xác con mimic để ngồi nghỉ. Còn bây giờ, không có nơi nào để Sunny dừng lại – cậu cứ tiếp tục bay về phía trước, quanh mình chỉ là không trung trống trải.

Bên cạnh, kẻ đồng hành của cậu, chẳng ai khác ngoài Tội Lỗi của Sự An Ủi, thay thế cho Mordret. Thật khó để quyết định giữa hai tên ai là kẻ khó chịu hơn.

“Gì cơ? Ngươi so sánh ta với hắn sao… Ta cực lực phản đối!”

Bóng trắng liếc cậu với vẻ khinh bỉ, rồi quay mặt đi.

Sunny lại thở dài.

“Được rồi, được rồi… Ngươi đẹp trai hơn hắn nhiều. Ta xin lỗi. Ta đã lỡ lời.”

Sin of Solace khịt mũi, rồi cả hai lại tiếp tục di chuyển trong im lặng.

Một lúc sau, ánh sáng nhạt từ mặt nước lấp lánh mờ dần. Chân trời phía đông bắt đầu sáng lên, rồi mặt trời đầu tiên ló dạng phía dưới trong ánh hồng tím mờ ảo.

Một ngày mới lại bắt đầu.

Ánh sáng mềm mại phủ lên Dòng Sông Vĩ Đại từ từ nhạt dần, và từng mặt trời lần lượt hiện lên từ dưới mặt nước. Chẳng bao lâu sau, chân trời phía tây lại chìm trong ánh hoàng hôn đỏ rực.

Mọi thứ lại ngập tràn ánh sáng ban ngày.

Sunny nhìn xuống con quái vật khổng lồ bên dưới với vẻ bực bội. Cậu muốn triệu hồi Cung Chiến của Morgan để bắn tên vào con xà cổ đại kia. Dù không chắc tên của mình có thể xuyên qua lớp vảy xanh dày của nó hay không, nhưng ít nhất cũng khiến nó khó chịu phần nào.

Sao cậu lại phải chịu đựng cơn bực bội vô tận này một mình cơ chứ?

Tuy nhiên, làm vậy chỉ khiến tiêu hao tinh chất mà không có tác dụng thực sự trong hoàn cảnh chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Nghiến răng, Sunny cố gắng tập trung tinh thần và tiếp tục bay trên mặt nước.

Thời gian chầm chậm trôi qua, nhưng thực tế cậu cũng không biết chắc liệu đó có đúng là một giờ hay không – ánh sáng của bảy mặt trời chiếu xuống Dòng Sông Vĩ Đại kỳ lạ và không đáng tin cậy để dùng đo thời gian. Cậu chỉ đoán dựa vào trực giác, nhưng cũng có thể mình đã sai.

Dù sao thì… thời gian vẫn tiếp tục trôi, hoặc là Sunny đang trôi theo thời gian. Những câu hỏi như thế này thật khiến cậu phát điên.

‘Mình thật sự bắt đầu…’

Bỗng nhiên Sunny khựng lại và nhìn chăm chăm vào một điểm trên Dòng Sông Vĩ Đại.

Ở đó, cách cậu một đoạn khá xa... xuất hiện một chấm đen trên mặt nước lấp lánh. Tim cậu như ngừng đập.

‘Đất liền?’

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi nhìn vào cái bóng dài ẩn mình dưới mặt nước ngay bên dưới. Sau đó, cậu lập tức đổi hướng bay và tăng tốc, hy vọng sẽ đến được chấm đen đó càng sớm càng tốt.

Không có gì đảm bảo rằng việc tìm thấy một nơi để hạ cánh sẽ cứu được cậu khỏi con quái vật khổng lồ, nhưng ít nhất cũng có thể giúp cậu nghỉ ngơi.

Gió rít bên tai khi Sunny lướt dọc theo dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại, hướng về phía xa xưa hơn trong quá khứ.

Dần dần, chấm đen lớn hơn, và cậu có thể thấy rõ hơn một chút hình dáng của nó.

Ở phía trước, vẫn còn một quãng đường khá xa, là một hòn đảo tối tăm. Hòn đảo không quá lớn – rộng không quá một kilomet – và hoàn toàn là đá đen xù xì và sần sùi. Những sườn dốc dựng đứng với các khe rãnh sâu và các vết nứt uốn lượn chạy qua mặt đá.

Trên mặt đảo có những mảng rêu xanh phủ rộng và các đỉnh nhô lên giống như bạc bị xỉn màu. Các mép nhấp nhô trông sắc nhọn và lởm chởm.

Sunny cảm thấy có một tia hy vọng.

Hòn đảo không lớn, nhưng đủ lớn để gây trở ngại cho con quái vật biển. Nếu con quái vật muốn theo Sunny lên mặt đất, nó sẽ phải rời khỏi mặt nước hoàn toàn – và chiến đấu trên đất liền sẽ có lợi cho Sunny hơn nhiều.

Có lẽ con rắn cổ đại sẽ không bò lên mặt đất.

Nhưng ngay cả khi nó có lên đây, hòn đảo cũng không phải môi trường thuận lợi cho nó. Với Sunny, Saint, Nightmare, Imp và năm cái bóng… có lẽ bọn họ sẽ có cơ hội xua đuổi hoặc thậm chí tiêu diệt sinh vật này.

Sin of Solace chắc chắn đã mạnh hơn rất nhiều. Dù gì thì, phép chú [Sự Thật Đáng Sợ] của thanh kiếm ngọc đã hứa hẹn một sức mạnh kinh khủng cho những ai bị nó làm cho điên loạn… và, nhìn vào độ thực tế của hồn ma thanh kiếm, rõ ràng Sunny đã đáp ứng không ít điều kiện của nó.

Còn nữa… có lẽ cậu sẽ tìm thấy manh mối nào đó về bản chất của Ác Mộng trên hòn đảo này. Lúc này đây, điều khiến Sunny khổ sở nhất là thiếu thông tin. Tri thức là nguồn gốc của sức mạnh, vì thế cậu không thể bỏ qua cơ hội này.

‘Hy vọng rằng con rắn già sẽ không đuổi theo mình lên bờ…’

Sunny rút Thiên Châm khỏi tay và bắt đầu từ từ hạ xuống theo hướng của hòn đảo đen tối. Càng đến gần, cậu càng nhìn rõ hơn. Các sườn dốc của hòn đảo gồ ghề, phần chân dốc bao quanh bởi lớp bạc xỉn màu. Có vô số con hà bám trên bề mặt kim loại xỉn màu, sóng nước bọt tung trắng xóa mỗi khi vỗ vào lớp kim loại này.

Cậu còn thấy nhiều sợi xích khổng lồ trồi lên từ dưới nước và mất hút vào các khe nứt cao hơn trên sườn dốc.

Sunny nhíu mày.

Hòn đảo này thực sự kỳ lạ… nhưng điều đó là hiển nhiên rồi. Tuy nhiên, có một thứ gì đó ở sự kỳ lạ đó khiến cậu cảm thấy bất an.

Con thủy xà cổ đại cũng có vẻ đã dè chừng hơn khi bọn họ tiến gần tới gò đá đen kỳ lạ kia.

Mắt Sunny đột nhiên híp lại.

‘Lẽ nào…’

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi thử nhìn xuyên qua bề mặt của hòn đảo.

Một khoảnh khắc sau, Sunny chửi thề và vội vã đâm kim Thiên Châm vào da.

Ngay sau đó, cả hòn đảo rung chuyển và nhô lên khi một cái đầu khổng lồ từ từ trồi lên khỏi những con sóng, nhìn chằm chằm vào con thủy xà cổ đại bằng một con mắt to tròn, vô cảm.

...Thứ Sunny nhìn thấy bên dưới lớp đá đen sần sùi chính là một đại dương của sự thối nát tăm tối, và hai nút giao nơi sự mục nát lan khắp cơ thể khổng lồ.

Toàn bộ hòn đảo… thực ra chỉ là lớp vỏ ngoài của một con Quái Vật Vĩ Đại (Great Monster) khổng lồ...

Chương 1242: Cataclysmic Battle - Trận Chiến Địa Ngục

Sunny nhìn chằm chằm vào cái đầu bò sát khổng lồ vừa nhô lên từ dưới mặt nước.

Những dòng nước tràn xuống từ đó như những thác nước ầm ầm, và các mảng bạc xỉn màu bọc quanh nó như một lớp áo giáp.

Đôi mắt của con quái vật đục ngầu như hai hồ nước bẩn, còn cái mỏ khổng lồ của nó trông như đầu bọc thép của một chiến hạm đại dương.

Dĩ nhiên, trên đời không có chiếc tàu nào trong thế giới thức có thể so sánh với sức hủy diệt của cái mỏ này.

Cái mà Sunny tưởng là một hòn đảo, thực ra lại là lớp mai của một con rùa đen khổng lồ, một con Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) thực thụ.

Cậu đông cứng lại, choáng ngợp trước kích thước khổng lồ của sinh vật.

‘...Và mình từng nghĩ con xà kia đã là quá lớn rồi.’

Con thủy xà theo đuôi Sunny quả thực rất to lớn - nó còn lớn hơn cả Titan Goliath (Titan Sa Ngã) mà Sunny đã giết trong cuộc bao vây Falcon Scott.

Tuy nhiên, cơ thể của nó chỉ dài khoảng vài trăm mét.

Trong khi đó, con rùa đen này lại dài đến hơn một cây số.

Trước mặt nó, con thủy xà trông như một con rắn nhỏ.

Và thế mà có vẻ như nó không hề nao núng.

Con thủy xà màu xanh dương đã nhô đầu lên khỏi mặt nước, và đang nhìn chằm chằm vào con Quái Vật Vĩ Đại trước mặt với đôi mắt đục ngầu đầy điên loạn.

Hai Sinh Vật Ác Mộng quan sát lẫn nhau.

Sunny, trong khi đó, đang rủa thầm số phận của mình.

‘Chết tiệt... chết tiệt thật! Mình đã hy vọng có thể đặt chân lên thứ gì đó cứng chắc chứ!’

Thay vì một nơi trú ngụ an toàn, cậu lại tìm thấy một con quái vật còn khủng khiếp hơn cả thứ đang chực nuốt chửng mình.

“Ngươi vẫn có thể đặt chân lên mai rùa mà, ngươi biết đấy.”

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) nở một nụ cười gian trá.

Sunny liếc hắn một cái tối sầm, rồi quay lại nhìn về phía hai con quái vật.

Lúc đó, con rùa khổng lồ hạ đầu xuống một chút và phát ra tiếng huff đe dọa, như tiếng sấm cuồn cuộn.

Những dòng nước vẫn chảy xuống từ lớp vảy đen của nó, và đôi mắt đục ngầu của nó dần bừng lên một ánh sáng bạc nhạt.

Rõ ràng là nó không hài lòng chút nào khi một Sinh Vật Ác Mộng khác xâm phạm lãnh thổ của nó và đánh thức nó khỏi giấc ngủ.

Con thủy xà màu xanh dương nhìn nó chằm chằm thêm một lúc nữa, rồi quay đầu, ném một ánh nhìn cuồng loạn về phía Sunny.

‘Cái lão xà này đang nghĩ gì vậy? Quay đuôi mà chạy đi, đồ điên!’

Sunny vẫn còn nhớ rất rõ sự dễ dàng mà Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) đã tiêu diệt các Carapace Scavengers (Kẻ Nhặt Xác).

Một Quái Vật bao giờ cũng mạnh mẽ và nguy hiểm hơn so với một Dã Thú thông thường, bất kể là cấp bậc nào... nếu con thủy xà còn chút lý trí nào, hẳn nó sẽ rút lui để tránh làm phật lòng con rùa đen khổng lồ.

Điều này là tin tốt cho Sunny.

Dù cậu không thể trú ẩn khỏi con quái vật kia trên mai của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) con Quái Vật Vĩ Đại này vẫn có thể xua đuổi kẻ đeo bám đáng sợ của mình.

Con rùa dường như cũng chưa chú ý đến Sunny.

Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi...

Nhưng, tất nhiên, mọi thứ lại chẳng suôn sẻ.

Dù nhỏ hơn nhiều so với Quái Vật Vĩ Đại phía trước, và rõ ràng là yếu hơn, con thủy xà vẫn để lộ ánh mắt điên loạn, nó rít lên một tiếng đầy căm phẫn rồi lao mình xuống nước, bơi về phía con rùa khổng lồ với tốc độ đáng kinh ngạc.

Các gai khổng lồ nhô ra từ lưng của nó rạch tung mặt nước, để lại một vệt bọt trắng cuồn cuộn phía sau.

Sunny hơi sững sờ.

‘...Nó muốn ăn thịt mình đến vậy sao?’

Con rùa bọc giáp khổng lồ, tuy nhiên, vẫn điềm tĩnh. Các chi khổng lồ của nó chuyển động, đẩy cả thân mình về phía trước với tốc độ đáng ngạc nhiên.

Cái mỏ của nó há ra, phát ra một âm thanh khủng khiếp như tiếng gầm gừ của sấm sét vang vọng khiến cả thế giới xung quanh rung chuyển.

Mặt nước bình lặng của Dòng Sông Vĩ Đại bỗng chốc trở nên hỗn loạn và giận dữ, như thể bị cuốn vào một cơn bão dữ dội. Các xoáy nước khổng lồ hình thành, đủ mạnh để nuốt chửng một con tàu lớn.

Sunny suýt bị hất tung khỏi bầu trời bởi sức mạnh ghê gớm của tiếng gầm của con quái vật.

‘Argh...’

Con thủy xà màu xanh dương và con rùa đen va chạm với nhau bên dưới, một cột nước khổng lồ bắn lên không trung. Con rùa hùng mạnh hơn và nguy hiểm hơn, nhưng con thủy xà lại nhanh nhẹn hơn – nó né tránh chiếc mỏ kinh hoàng kia một cách lanh lẹ, rồi há miệng, cố cắm những chiếc nanh vào lớp vảy dày trên cổ đối phương.

Tuy nhiên, những chiếc nanh đáng sợ chỉ trượt khỏi lớp bạc xỉn của nó.

Sunny nấn ná trong giây lát, choáng ngợp trước sức mạnh tàn bạo của trận chiến giữa hai Sinh Vật Ác Mộng vĩ đại. Những lực lượng khủng khiếp đang được tung ra bên dưới cậu… có lẽ đủ để xóa sổ cả một thủ đô phòng thủ ra khỏi bề mặt thế giới.

Rùng mình, cậu tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu hai sinh vật như thế này xuất hiện ở NQSC. Liệu thành phố lớn nhất của nhân loại có thể sống sót qua một thảm họa như vậy không?

...Có lẽ là được, nhưng là chỉ vừa đủ. Các Sovereigns (Bá Chủ) có thể đã bỏ rơi Nam Cực, nhưng hẳn họ sẽ làm điều gì đó nếu ngai vàng của họ bị đe dọa. Bastion và Ravenheart (Thành Lũy và Trái Tim Quạ) rất quan trọng, đúng, nhưng Khu Phía Bắc vẫn là trái tim của nhân loại.

Ít nhất đó là điều Sunny muốn tin.

‘Mình đang nghĩ cái gì vậy?’

Nước của Dòng Sông Vĩ Đại đã nhuốm đỏ vì máu quanh hai con quái vật đang giao tranh.

Sunny rất muốn đứng lại và ngắm nhìn con thủy xà bị tiêu diệt, nhưng cậu không thể bỏ lỡ cơ hội trốn thoát. Nếu cậu thất bại trong việc thoát khỏi hai sinh vật khổng lồ này bây giờ, cậu có thể sẽ không bao giờ có cơ hội nữa.

Quay đi, cậu bay thẳng về phía trước nhanh nhất có thể.

Đằng sau, thế giới đang run rẩy và nước thì gào thét khi những con sóng khổng lồ trỗi dậy.

‘Chúa ơi…’

Sunny nghiến chặt răng, từ chối nhìn lại.

Dần dần, âm thanh của trận chiến khủng khiếp lặng đi. Và rồi, cậu không nghe thấy gì nữa.

Cậu thở ra một hơi run rẩy.

‘Cái đó… Mình biết rằng các Ác Mộng Bậc Ba vô cùng nguy hiểm. Nhưng chẳng phải cái này hơi quá đáng rồi sao?’

Chẳng lẽ cậu phải chiến đấu với các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại chỉ với tư cách là một Ascended (Người Thăng Hoa) thôi sao? Loại logic đảo ngược nào thế này?

Đột nhiên, cậu rơi vào trạng thái buồn bã, Sunny thở dài và nhìn về phía Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

“Ngươi nghĩ sao?”

Bóng ma của thanh kiếm mỉm cười.

“Ta nghĩ rằng ngươi sẽ chết vì đói trước khi tìm thấy đất liền. À… hoặc ngươi có thể thử bắt cá trong sông rồi bị cá ăn ngược lại. Luôn luôn có sự lựa chọn đấy!”

Sunny nhăn mặt.

‘Sao mình còn hỏi hắn làm gì?’

Cậu tiếp tục men theo dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại, bay về phương Bắc... ngược về quá khứ.

Cuối cùng, bảy mặt trời lại chìm xuống, phủ ánh sáng của chúng lên dòng nước. Bầu trời tối đen, không một ngôi sao.

Thế giới im ắng.

Sunny nhắm mắt lại mệt mỏi.

‘...Không thể ngủ. Ngủ có thể sẽ khiến mình mất mạng.’

Cậu nhìn xuống dòng nước lấp lánh bên dưới, rồi chớp mắt vài lần.

‘Cái gì... quái quỷ gì thế... làm sao có thể như vậy được?!’

Một cái bóng quen thuộc lại đang ẩn nấp dưới mặt nước bên dưới cậu.

Con thủy xà xanh đã quay lại. Xung quanh nó vẫn còn những dấu vết của máu, nhưng quả thật, con sinh vật chết tiệt kia đã quay trở lại, vẫn đang chờ đợi để nuốt chửng Sunny.

‘Nó thoát được khỏi con rùa khổng lồ đó sao?!’

Vật lộn với suy nghĩ này, Sunny xoay người lại và nhìn về phía sau.

Dĩ nhiên, nơi mà hai Sinh Vật Ác Mộng giao chiến đã quá xa để cậu có thể nhìn thấy bất cứ điều gì.

Nhưng… cậu đã nhận thấy một điều khác.

Đâu đó phía xa, ngược dòng sông, gần như không thể nhìn thấy được… một tia sáng trắng tinh khiết đang lấp lánh trên dòng nước xanh lục mờ ảo. Rất khó để nhận ra vì ánh sáng nhạt nhòa của Dòng Sông Vĩ Đại vào ban đêm, nhưng nó thực sự ở đó.

Sunny nín thở trong giây lát.

‘Mình không nên hy vọng quá. Đúng không?’

Cậu chững lại, rồi dừng hẳn. Sin of Solace cũng ngừng lại, nhìn cậu với vẻ lãnh đạm.

‘Dù sao… mình vẫn phải chắc chắn…’

Sunny xoa mặt, liếc nhìn con thủy xà xanh thêm lần nữa, rồi lại bay ngược về phía ánh sáng trắng ấy.

‘Xem thử ngươi có muốn gặp lại con rùa ấy không, lão xà già!’..

Chương 1243: Searching for Light - Tìm Kiếm Ánh Sáng

Đến lúc Sunny bay đủ gần để phân biệt được nguồn gốc của tia sáng trắng, nó đã biến mất. Tuy nhiên, việc tìm kiếm nơi đó không quá khó - vì trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) không có nhiều thứ có thể phân biệt được giữa khoảng không mênh mông của dòng nước trôi.

Khi đó, trời đã sáng. Mặt trời đang dần nhô lên, và thế giới chìm trong ánh sáng lờ mờ của bình minh. Ánh sáng mờ ảo của mặt nước lung linh đã tan biến, giúp Sunny dễ dàng nhìn thấy màu sắc hơn.

Lơ lửng cao trên dòng chảy, cậu đứng sững lại. Trên khuôn mặt cậu hiện lên một vẻ ngạc nhiên sững sờ.

‘…Làm sao có thể như vậy?’

Xa bên dưới cậu, một dải rộng của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) bị nhuộm đỏ. Máu làm đục ngầu dòng nước trong xanh, và vết nước nhiễm ô này rộng ít nhất cả chục kilômét. Từ trên cao nhìn xuống, nó trông như một bông hoa đỏ từ từ nở giữa lòng sông.

Ở trung tâm của vùng nước đỏ… một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) quen thuộc đang trôi nổi vô hồn, những dây đai bạc bao quanh cổ nó bị gãy và cong vênh.

Con rùa đen đã chết.

Có một vết thương khủng khiếp ở chỗ cổ nó tiếp giáp với cơ thể. Vết thương lớn đến mức có thể làm thành một đường hầm, với những dòng máu vẫn đang chảy ra ngoài và hòa vào dòng nước. Vết thương thoát ra ghê rợn không kém nằm xuyên qua cơ thể đồ sộ của quái vật, ngay bên dưới một trong những vây bọc giáp của nó.

Choáng váng, Sunny nán lại một lúc, sau đó nhìn xuống, vào nơi kẻ truy đuổi cậu đang ẩn dưới nước. Lúc đó, con rắn xanh ngẩng đầu lên khỏi mặt nước, nhìn chằm chằm vào Sunny với cơn cuồng nộ rực cháy trong đôi mắt đục ngầu của nó.

Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) trông bầm dập và thương tích đầy mình, với nhiều mảng thịt lớn bị mất trên cổ dài… nhưng nó vẫn không thể phủ nhận rằng nó còn sống.

Cậu đã từng nghĩ con rắn xanh chỉ là một con rắn nhỏ trước con rùa khổng lồ. Nhưng từ những gì cậu thấy, con rắn nhỏ đó đã có thể chui vào cơ thể của quái vật lớn hơn, xé rách nó từ bên trong, rồi trốn vào dòng sông để đuổi theo Sunny.

‘Con rắn già chắc hẳn là nữ hoàng… hay vua?... của loài Beasts (Dã Thú). Nó thực sự đã hạ gục một Monster (Quái Vật)...’

Cậu cảm thấy hơi ấn tượng.

Nhưng phần lớn, cậu thấy hoang mang. Bị một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) truy đuổi đã là đủ tệ, nhưng giờ khi biết con rắn xanh là một tồn tại đáng sợ trong số những sinh vật cùng cấp, tình hình lại càng tệ hơn.

‘Quỷ tha ma bắt…’

Sunny và con leviathan cổ xưa nhìn nhau một lúc lâu, rồi cậu quay lại nhìn cái xác khổng lồ của con rùa đen.

Dù sao đi nữa, bây giờ khi thấy kết quả trận chiến giữa hai kẻ quái dị vĩ đại, cậu phải thừa nhận rằng nguồn gốc của tia sáng trắng phải đang ẩn đâu đó trên vỏ con rùa đã chết. Đơn giản là không còn chỗ nào khác có thể phát ra nó.

Sunny quan sát xác của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) một lúc, chưa dám hạ xuống. Sau khi suy nghĩ một lúc, cậu triệu hồi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) và tạo ra một mũi tên đen trên dây cung.

Rồi cậu ra lệnh cho một trong những cái bóng của mình bao quanh mũi tên, kéo dây cung và bắn nó đi.

Mũi tên bay xuyên qua không trung và ghim vào lớp rêu xanh phủ lên vỏ của quái vật. Xuyên qua lớp rêu mềm, mũi tên chạm vào lớp đá đen phong hóa và vỡ vụn mà không để lại dù chỉ một vết xước trên bề mặt.

Mũi tên bị phá hủy, nhưng cái bóng đã được vận chuyển lên hòn đảo tối.

Bóng đen ủ rũ nhìn quanh, rùng mình, rồi ngước mắt lên trời với một biểu cảm cam chịu. Ánh mắt đầy oán trách của nó như đâm thẳng vào lương tâm của Sunny.

Sunny hơi xê dịch.

‘Ngươi nhìn gì chứ? Ta có một lương tâm rất trong sáng! Lương tâm trong sáng nhất của hai thế giới… đó là khuyết điểm của ta…’

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) người đang đứng cạnh cậu, cười khúc khích trong im lặng.

Lờ đi bóng hình xuất hiện bên cạnh, Sunny ra lệnh cho cái bóng ủ rũ đi khám phá. Rồi, cậu nhìn thế giới qua đôi mắt của nó.

Bề mặt của vỏ con rùa đen thực sự giống như một hòn đảo. Có những mảng rêu phủ lên đá phong hóa, trong khi bản thân đá thô ráp và không đều. Trên đó rải rác những gò đất, những khe núi sâu, và thậm chí cả những chỗ trũng chứa đầy nước trông như những hồ nước nhỏ.

Đây đó, những mảnh bạc lởm chởm xỉn màu có thể được nhìn thấy. Theo những gì Sunny có thể nhận ra, Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) từng được chế tác với một bộ giáp chiến đấu bằng bạc tuyệt mỹ trong quá khứ… có lẽ từ hàng ngàn năm trước. Giờ đây, bộ giáp bạc đã xỉn màu và phủ một lớp gỉ đen.

Hầu hết đã biến mất, ít nhất là trên bề mặt – chỉ còn các mép của vỏ, cổ, đầu, và vây vẫn được bao bọc trong những dây đai bạc quý giá. Những sợi dây xích khổng lồ mà Sunny từng thấy trước đó dùng để cố định bộ giáp vào vỏ của sinh vật.

Hiện tại cậu không muốn nghiên cứu chi tiết về bản chất của sinh vật đã chết ghê rợn này. Trước tiên, cậu muốn tìm ra nơi tia sáng trắng phát ra.

Chẳng bao lâu, cái bóng nhận thấy điều gì đó.

Ở giữa một mảng rêu lớn, có một chỗ đã bị đốt cháy, để lộ bề mặt đá bên dưới. Bản thân đá cũng bị phủ bởi tro và muội than.

Điều quan trọng nhất là… có một dấu bàn tay người in lên lớp tro.

Tim của Sunny đột nhiên đập nhanh hơn.

Cái bóng ủ rũ dường như cũng phấn khích. Nó tăng tốc, trượt qua hòn đảo tối và lướt vào những khe nứt sâu trong vỏ đá từ thời gian này sang thời gian khác.

Và sau khi lướt vào một trong những khe nông hơn, nó nhìn thấy thứ gì đó khiến nó đứng sững lại.

Ở đó, trong bóng râm của khe nứt, tựa lưng vào tảng đá đen gồ ghề...

Một cô gái trẻ với mái tóc bạc đang ngồi trên mặt đất. Bộ quần áo đen của cô ta cháy xém và rách tả tơi, đôi mắt xám sắc sảo của cô ánh lên vẻ hoang dại. Cô đang cầm một miếng thịt nướng có hình dạng kỳ lạ trong tay, nhai nó với vẻ quyết tâm.

Cả ngón tay và đôi môi cô đều dính đầy dầu mỡ.

Đó là Nephis.

Khi Sunny và cái bóng ủ rũ đang nhìn cô trong im lặng đầy kinh ngạc, cô đột nhiên cựa quậy, ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào cái bóng.

Đôi mắt cô hơi mở lớn.

Quên nhai, Neph dừng lại trong giây lát...

Rồi ngượng ngùng vẫy tay về phía cái bóng bằng bàn tay dính mỡ của mình...

Chương 1244: Damn Great Steak - Khúc Thịt Cực Ngon Đáng Chết

“Đúng là cô ấy thật rồi…”

Sunny không muốn thừa nhận, nhưng cậu thực sự rất phấn khích. Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cậu, và cậu thở dài một hơi.

Xa bên dưới, cái bóng của cậu vẫy tay lại với Nephis.

Cậu cảm thấy vui, không chỉ vì đó là Neph mà cậu đã tìm thấy. Sunny cũng vui khi tìm thấy bất kỳ ai… sau những ngày dài đơn độc, cậu bắt đầu sợ rằng sự kỳ lạ của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) còn tồi tệ hơn nhiều so với cậu nghĩ, và rằng cậu thực sự đã bị đưa vào một Nightmare (Ác Mộng) hoàn toàn khác - hoặc có lẽ là một thời đại khác - với những người khác trong nhóm.

Thực tế, cậu đã phải kìm nén nỗi sợ hãi gặm nhấm rằng mình là con người duy nhất trong thế giới trôi dạt này.

“Cảm tạ các vị thần.”

Dưới cái nhìn chằm chằm của con rắn xanh, Sunny thu lại Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Thượng) và trượt xuống theo một vòng xoắn rộng. Cậu vẫn cảnh giác với sinh vật khổng lồ ghê tởm đó, nhưng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hạ cánh. Đây cũng là điều tốt… sau hai ngày trôi dạt giữa bầu trời trống trải, cậu khao khát được đứng trên thứ gì đó vững chắc.

Vết thương nhỏ do mũi kim đen gây ra đã hoàn toàn lành lặn khi Sunny đặt chân lên vỏ đá của con quái vật đã chết.

Thật nhẹ nhõm khi con rắn cổ đại không bám theo cậu lên hòn đảo này. Nó ở lại dưới nước, nhìn chằm chằm vào con người nhỏ bé với ánh mắt điên cuồng đói khát - may mà ánh mắt không giết được.

À, ít nhất ánh mắt của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) này không giết được. Dù ngoài kia có đủ loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và Aspects (Khía Cạnh) có thể…

Ngay khi đế giày của cậu chạm vào lớp đá phong hóa, Sunny thở dài mãn nguyện. Rồi, cậu giải trừ Dark Wing (Cánh Bóng Tối) cúi xuống nắm lấy mép của khe nứt phía trước, rồi nhảy xuống.

Vài giây sau, Sunny đáp xuống trước mặt Nephis. Cái bóng ủ rũ của cậu trượt khỏi vách tường và bám vào chân cậu.

Hai người nhìn nhau một lúc.

Sau đó, Sunny nhoẻn miệng cười.

“Thơm thật đấy. Cậu kiếm đâu ra thịt tươi thế?”

Nephis nghiêng đầu, chớp mắt.

---

Vài phút sau, Sunny và Nephis ngồi đối diện nhau trong khe nứt hẹp, thưởng thức phần thịt cuối cùng mà cô đã nướng. Covetous Coffer (Rương Tham Lam) đứng gần đó trong hình dạng một cái rương hợp kim, nắp mở - không còn nhiều đồ ăn bên trong, nhưng vẫn còn ít muối và gia vị. Với sự giúp đỡ của gia vị, miếng thịt có vị thật tuyệt vời.

Không phải dễ nhai. Răng của Sunny cứng đến đáng kinh ngạc nhờ Bone Weave (Xương Weave) thế nhưng cậu vẫn phải dùng vài cái bóng để tăng sức mạnh cắn chỉ để cắn được một miếng… nhưng cậu vẫn biết ơn khúc thịt đó. Nếu Neph không nhóm lửa để nướng nó, cậu có thể đã không tìm thấy cô ấy nhanh như vậy, hoặc thậm chí không bao giờ tìm thấy cô.

‘Nó thật sự ngon tuyệt…’

Ăn xong phần của mình, Sunny nhìn vào đôi tay dính mỡ với chút tiếc nuối, rồi cẩn thận liếm từng ngón tay. Sau đó, cậu nhìn Nephis và mỉm cười.

“Này… chúng ta vừa ăn thịt của một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) sao?”

Cuộc đời cậu đã rẽ đến mức nào mà lại như thế này? Thật là quá kỳ quặc.

Nephis gật đầu và đưa Endless Spring (Suối Vô Tận) lên môi, uống một cách tham lam.

“Phải đấy… tự tay tôi xẻ ra sau khi con rắn biển rời đi.”

Nghe vậy, Sunny dịch chuyển khó xử.

Hóa ra, Nephis đã ở trên vỏ con rùa đen suốt thời gian qua. Lúc đầu, cô xuất hiện trong màn sương, giống như Sunny - nhưng sau khi màn sương tan đi, cô thấy mình đứng trên bề mặt của hòn đảo tối, không còn ai khác trong tầm mắt.

Neph nhận thấy điều gì đó rất sai ngay lập tức, nhưng phải mất vài giờ cô mới nhận ra rằng hòn đảo đá dưới chân mình thực ra là lớp vỏ của một quái vật khổng lồ. Rồi, cô chậm rãi khám phá vỏ con rùa đen trong khi cố gắng hết sức để không đánh thức Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) khỏi giấc ngủ.

Vào ngày thứ hai, con rắn biển bất ngờ tấn công, đánh thức con rùa và bắt đầu một trận chiến kinh hoàng. Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trốn vào một trong các khe nứt và bám chặt lấy để giữ mạng, trong khi bị dội nước và quăng quật khắp nơi.

Áp lực và dư chấn từ cuộc chiến điên cuồng giữa hai sinh vật kinh khủng suýt nữa đã giết chết cô - đó là lý do vì sao quần áo của cô lại tả tơi thê thảm như vậy. Cuối cùng, con rắn cũng tìm cách chui vào trong thịt của con rùa và giết nó từ bên trong. Sau khi giết con quái vật, nó bỏ đi.

Lúc đó, Nephis hồi phục một chút, rồi lặn xuống nước để cắt lấy ít thịt nhằm xoa dịu cơn đói cũng như giải khát.

Sunny ho khẽ, ngượng ngùng.

“À… xin lỗi nhé.”

Cô nhướng mày, nhìn cậu với vẻ khó hiểu.

“Xin lỗi? Vì sao?”

Cậu gãi đầu.

“Ờ thì… tôi cũng đã bước vào Nightmare (Ác Mộng) trong màn sương. Chỉ là khi sương tan, tôi vẫn còn ở dưới nước, trên một mảnh vỡ trôi nổi. Và có con rắn này cố ăn thịt tôi. Thế là tôi bay lên trời và trôi theo dòng sông một lúc, với con rắn bám theo. Cuối cùng, tôi tình cờ thấy con rùa này… và con rắn biển cũng thế. Cậu, ờ… cậu biết phần còn lại rồi đấy…”

Một biểu cảm lạ lùng hiện lên trên mặt Neph. Cô nhìn cậu im lặng, khiến Sunny bật cười ngượng ngùng.

“Thực ra, tôi đã ở ngay trên cậu, cao trên bầu trời, khi bọn chúng bắt đầu chiến đấu. Suýt chút nữa là chúng ta bỏ lỡ nhau! May thay, tôi đã thấy lửa của cậu từ xa vào đêm hôm sau, nên quay lại.”

Cậu ngừng lại một chút, rồi mỉm cười.

“Thế là cuối cùng mọi chuyện đều ổn. Giờ chúng ta cùng mắc kẹt ở đây.”

Rồi, nụ cười đóng băng trên khuôn mặt cậu.

Sunny bất động một lúc, rồi nhìn đi nơi khác và hắng giọng.

“À, tiện thể… con rắn biển ấy? Ừm… tôi có thể đã vô tình dẫn nó quay lại đây, lần nữa. Hiện tại nó đang lượn quanh con rùa. Tôi đã nói là tôi xin lỗi chưa nhỉ?”

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi cúi đầu và lấy tay che mặt.

Sunny có thể thề rằng cậu nghe thấy cô lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở của mình.

Nhưng cậu chắc là mình nghe nhầm, phải không?

Không đời nào Nephis lại nói…

“Quỷ tha ma bắt…”..

Chương 1245: Smashing Problems with a Hammer - Đập Tan Rắc Rối Bằng Búa

Leo ra khỏi khe nứt, hai người bọn họ - cùng với bóng hình đầy đe dọa của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) - nhìn chằm chằm vào mặt nước yên tĩnh của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Đến lúc này, nó trông như một biển máu. Mảng nước đỏ bao quanh xác con quái vật đã chết đang ngày càng lan rộng khi bị dòng nước cuốn trôi dần.

Ngay khi đó, một cái bóng đáng ngại di chuyển qua làn máu, và một con mắt khổng lồ đục ngầu trồi lên từ chất lỏng đỏ, nhìn họ với hận thù và ác ý thiêu đốt. Sunny rùng mình và có cảm giác muốn lùi lại.

Nephis vẫn bất động.

Một lúc sau, cô nói với giọng trầm lắng:

“…Mạnh.”

Cậu thở dài.

“Đó là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Tất nhiên là nó mạnh.”

Lúc đó, Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) mỉm cười.

Khi cả hai chạy khỏi ánh nhìn nghẹt thở của con rắn xanh bằng cách nhảy ngược vào khe nứt, bóng ma của thanh kiếm cất tiếng:

“Nhưng… chẳng phải đó chỉ là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) thôi sao? Đâu rồi tinh thần chiến đấu của ngươi, Sunny? Đi đi! Giết nó! Như cách ngươi vẫn làm đấy…”

Sunny liếc nhìn hắn với vẻ khó chịu và nghĩ thầm:

‘Im đi cho ta nhờ.’

Bóng hình đó bật cười.

“Tại sao? Ta không thể đùa à? Tất nhiên, một kẻ lãng phí Aspect Thần Thánh vô tích sự như ngươi thì chẳng có hy vọng sống sót nào khi đối đầu với sinh vật này.”

Hắn nhếch mép cười và thêm vào:

“Đó là lý do nó buồn cười.”

Sunny cau mày và nhìn chằm chằm vào Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) định đáp trả, nhưng đúng lúc đó, giọng Nephis vang lên làm cậu giật mình rời khỏi cuộc trò chuyện:

“Sunny? Cậu đang nói chuyện với ai vậy?”

Giật mình, cậu hơi giật mình và quay sang cô. Mặt cậu tái nhợt hơn bình thường một chút.

“Cậu… cậu nghe thấy à? Tôi đã nói ra thành tiếng sao?”

Cô ngập ngừng một chút, rồi gật đầu.

Sunny bật cười khẽ và gãi đầu, giả vờ ngượng ngùng. Thực ra, cậu có hơi sợ - dường như tác động của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lên tâm trí cậu không dịu dàng như cậu đã nghĩ.

‘Chết tiệt.’

“Đó… Memory (Ký Ức) vũ khí chính của tôi có một enchantment (bùa chú) kỳ lạ. Cơ bản thì nó là một giọng nói không bao giờ bỏ qua cơ hội để giải thích rằng mọi việc tôi làm đều sai. Đúng… đại loại là như vậy.”

Nephis nhìn cậu một lúc, và rồi một thoáng cười hiện trên khuôn mặt cô.

“Ồ.”

Sunny cau mày.

“Đợi đã, tại sao cô lại cười? Nó rất phiền đấy!”

Cô chỉ khẽ lắc đầu.

“Không có gì đâu. Tôi chỉ… bất chợt nhớ đến một câu chuyện cổ tích mà tôi từng nghe thôi.”

Cậu nhìn cô vẻ hoài nghi.

“Thật không? Chuyện cổ tích đó nói về điều gì vậy?”

Nephis suy nghĩ một lúc, như thể cố gắng hồi tưởng lại, rồi nói với vẻ không chắc chắn:

“Đó là về một con búp bê tinh nghịch đã bỏ nhà đi. Mỗi khi búp bê nói dối, mũi của nó lại dài ra. Và có một con dế đi theo cậu bé gỗ, cố gắng giải thích điều gì đúng và điều gì sai cho nó.”

Sunny chớp mắt vài lần, bối rối. Loại truyện kỳ lạ gì thế? Và tại sao một con búp bê lại sống? Nó thực sự là một Echo (Vọng Ảnh) sao? Hay là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)?

Cậu nhíu mày.

“Đó là một câu chuyện cổ tích kỳ quái. Tôi hiểu tại sao cô lại nhớ đến nó, mặc dù tôi không gặp vấn đề gì với độ dài của mũi tôi. Vậy… kết thúc của nó như thế nào?”

Nephis suy nghĩ một lúc.

“Tôi đoán là con búp bê học cách trở thành một đứa trẻ ngoan và trở về nhà cùng con dế? Dù vậy, đó không phải kết thúc nguyên gốc.”

Sunny cảm thấy tự tin hơn một chút sau khi nghe điều đó. Tò mò, cậu nhướn mày và hỏi:

“Ừ? Vậy trong bản gốc, con búp bê sẽ thế nào?”

Cô ngồi xuống và nhún vai với vẻ thờ ơ.

“Nó giết con dế bằng một cái búa, sau đó bị treo cổ trên cây và chết.”

Mắt Sunny giật giật.

‘Cái quái gì thế?’

Hạ mình xuống đất, cậu khịt mũi.

“Điều đó thậm chí còn không hợp lý. Chẳng phải con búp bê làm bằng gỗ sao? Tại sao nó lại chết sau khi bị treo trên cây? Thật vô lý… chưa kể một con búp bê gỗ biết nói ít nhất cũng phải là một Demon (Ác Quỷ). Không đời nào một Demon chết vì bị treo cổ.”

Cậu nhìn Nephis và đột nhiên nhận ra sự nực cười của cuộc trò chuyện này. Sunny hắng giọng, rồi thêm vào:

“Dù sao thì… Memory (Ký Ức) của tôi đã mạnh lên khi chúng ta bước vào Nightmare (Ác Mộng). Tôi có vài lý do giải thích, nhưng chưa chắc chắn. Vì vậy, bùa chú kỳ quái đó cũng trở nên phiền phức hơn. Ý tôi là… đừng bận tâm đến tôi.”

Tuy nhiên, cậu không thể không liếc sang Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và thêm chút gay gắt trong giọng nói:

“Về câu chuyện cổ tích… giờ chúng ta đã thống nhất rằng con búp bê không thể chết vì bị treo cổ, tôi phải thừa nhận - tôi cũng không ngại đập con dế phiền phức đó bằng búa và nhìn nó chết.”

Ảo ảnh đó nhướn mày chế giễu. Neph, trong khi đó, khẽ nhíu mày và hỏi:

“Tại sao cậu cứ nhìn sang bên khi nói về bùa chú đó?”

Sunny khựng lại.

“À… chuyện là… ban đầu, chỉ có giọng nói thôi. Nhưng giờ có cả một hình bóng ảo theo tôi nữa. Thực tế, nó trông giống hệt tôi và dùng chính giọng của tôi để chỉ trích tôi. Không sao đâu. Chỉ là… phiền phức thôi.”

Nephis im lặng một lúc trước khi hỏi với giọng đều đều:

“Vậy… có hai Sunny ở đây ngay lúc này sao?”

Sunny nhăn mặt, rồi gật đầu có phần miễn cưỡng.

“Xét theo một khía cạnh nào đó. Dù một trong hai chỉ là một ảo giác nói xấu thôi.”

Neph nhìn cậu một lúc với biểu cảm kỳ lạ.

Rồi cô nghiêng đầu nhẹ…

Và nhìn cậu thêm một lúc.

Sunny đột nhiên cảm thấy hơi kỳ quặc dưới ánh mắt đó.

“…Gì vậy? Sao cô nhìn tôi như vậy? Tôi không điên đâu!”

Không… thứ gì đang ẩn sâu trong đôi mắt xám lạnh của cô? Đó có phải là… sự thích thú?

Nephis bất ngờ hít một hơi sâu, rồi lắc đầu.

“Tôi biết là cậu không điên. Memory (Ký Ức) đó hẳn là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đúng không? Nó liên kết với Ariel - và do đó, với Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Mặc dù pyramid (kim tự tháp) dường như không tồn tại trong Nightmare (Ác Mộng) này, nhưng nó có thể có ích.”

Sunny thở ra từ từ.

“Đúng vậy.”

Nephis đã có quyền truy cập vào danh sách Memory (Ký Ức) của cậu, nên cô sẽ biết về Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Nhưng điều đó làm cậu nhớ đến…

Sunny trở nên nghiêm túc và nói với giọng trầm:

“Nhắc đến điều này… tôi nghĩ chúng ta nên cố gắng tìm hiểu xem mình đang ở đâu. Và, quan trọng hơn, tại sao chúng ta lại ở đây. Tôi nghĩ rằng nếu tập hợp mọi thông tin lại với nhau, có thể chúng ta sẽ phát hiện ra vài điều.”

Cô gật đầu.

“Được thôi. Tôi cũng nghĩ như vậy. Có lẽ có gợi ý trong các mô tả về vài Memory (Ký Ức) chúng ta nhận được trong Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng). Tôi có thể cho cậu biết những ký ức nào của tôi có vẻ quan trọng.”

Sunny cũng cho rằng đây là hướng đi tốt nhất, ít nhất là lúc này - con rắn xanh dường như không có ý định trèo lên xác con rùa đen, và dòng chảy đang cuốn nó trôi xuống hạ lưu. Ngay cả nếu họ cố gắng bay đi, tốc độ của họ cũng không nhanh hơn nhiều so với hòn đảo tối.

Vì vậy, họ có thể thử tìm hiểu thêm về tình huống trước tiên.

Tuy nhiên…

Cậu gom hết ý chí, ngập ngừng trong vài giây, và cố nở một nụ cười thờ ơ:

“Ờ… trước đó… tôi nghĩ cô nên triệu hồi một bộ giáp Memory (Ký Ức) mới. Như vậy, cô biết đấy… bộ này có thể tự khôi phục.”

Nephis cau mày, rồi nhìn xuống bản thân.

Trang phục đen cô đang mặc đã cháy xém và rách tả tơi, để lộ không ít làn da trắng mịn của cô. Cô bất động một lúc, rồi hơi dịch chuyển.

“Quay qua… cậu có thể quay qua được không?”

Cô nói câu đó như một câu hỏi chứ không phải lời yêu cầu, nhưng Sunny vẫn ngoan ngoãn quay mặt vào tường của khe nứt.

“Được.”

Sau một khoảnh khắc im lặng gượng gạo, một câu hỏi khác vang lên:

“…Cậu cũng có thể quay bóng của mình qua chứ?”

Cậu ra lệnh cho cái bóng ủ rũ quay về phía tảng đá đen.

“Không vấn đề.”

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đảo mắt, rồi lắc đầu và làm theo.

“Ngươi đúng là một kẻ đáng thương, Sunny. Ngươi biết điều đó chứ? À, khỏi cần trả lời… trời ạ, ta ước gì ngươi đã đập ta bằng búa. Như vậy, ta đã không phải chịu đựng…”

Sunny phớt lờ hắn.

Chẳng bao lâu, khe nứt tối bỗng trở nên sáng hơn - quần áo của Neph hóa thành một loạt tia lửa trắng.

Rồi, khe nứt lại sáng lên khi cô triệu hồi bộ giáp mới.

Sunny thở ra một cách run rẩy.

‘Sao cảm giác này giống như đã từng trải qua rồi nhỉ…’

“Xong chưa?”

Cô đáp lại sau một khoảng ngắn:

“Ừ.”

Cậu mỉm cười.

“Được rồi. Vậy thì cùng nghiên cứu nào!”..

Chương 1246: Research Partners - Đối Tác Nghiên Cứu

Nephis đã thay bộ quần áo rách nát của cô và giờ đang mặc một chiếc áo chùng trắng với các gấu áo thêu hoa văn đỏ phức tạp.

Chiếc áo chùng này có chút tương đồng với Shroud of Dusk của Sunny, nhưng cũng khác biệt - nó trông như một mảnh vải nhẹ duy nhất được buộc khéo léo ở hai vai và vì vậy không có tay áo.

Được thắt lỏng ở eo và có các đường xẻ cao, nó giống như một thứ gì đó có thể mang lại sự tự do tối đa cho các chuyển động.

Dù vậy, Sunny vẫn hơi ngạc nhiên khi thấy lựa chọn của Neph.

Cô nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

“Gì cơ?”

Cậu nhún vai.

“Tôi cứ tưởng cậu sẽ chọn một bộ giáp thép, hoặc ít nhất là thứ gì đó có thể bảo vệ nhiều hơn. Chắc chắn có một Memory (Ký Ức) như vậy trong số những gì Summer Knight đã đưa cho cậu, đúng không?”

Nephis lắc đầu.

“Có đấy. Nhưng ở đây thì có quan trọng gì chứ? Dù tôi có sử dụng một Memory (Ký Ức) về giáp mạnh mẽ đến đâu, nó vẫn sẽ vỡ sau khi chạm vào một Great Abomination (Quái Vật Vĩ Đại) một lần. Thế nên, tốt nhất là dùng thứ gì nhẹ và có hỗ trợ tốt. Bộ áo chùng này có thể không bảo vệ tốt, nhưng nó giúp tôi tăng cường giác quan. Hiện tại, điều đó quan trọng hơn. Tốt nhất là...”

Cô hơi mím môi và nói thêm với chút thất vọng trong giọng.

“...Nó sẽ không cháy.”

Sunny cố nén cười.

“Được rồi. Tùy cậu thôi.”

Không phải là cậu có điều gì để phàn nàn cả. Bộ áo chùng đó của cô trông khá đẹp... hơn nữa, cậu cũng không có quyền nói gì, xét đến những gì cậu đang mặc.

Sunny dời ánh mắt khỏi dáng người mảnh khảnh của Neph và nhìn vào những Memory (Ký Ức) nằm trên mặt đất giữa hai người họ. Đây là tất cả những thứ mà họ sở hữu có nhắc đến Ariel, Tomb (Lăng Mộ) của hắn, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) hoặc bất kỳ estuary (Cửa Sông) nào.

Thực ra không cần thiết phải triệu hồi chúng, vì cả Sunny và Nephis đều có thể nhìn thấy các ký tự rune (ký tự rune) của nhau. Tuy nhiên, có thứ gì đó để nhìn vào thì tiện lợi hơn.

Chúng bao gồm:

Một chiếc cốc chạm khắc tinh xảo từ đá trắng chứa đầy chất lỏng đen.

Một chiếc gương tay bằng bạc tối phát ra cảm giác đáng sợ.

Một thanh kiếm jian thanh lịch với lưỡi dài mảnh mai làm từ ngọc bích trắng tinh khiết.

Một chiếc vòng cổ bằng kim loại đen chạm khắc giống như một cái vòng.

Một chiếc búa thanh nhã với đầu búa làm từ đá đen hoàn hảo.

Một con dao găm làm từ thép đục với cán bọc da đen.

The Bitter Cusp, the Mirror of Truth, the Sin of Solace, the Stifled Scream, the Dark Shaper, và the Falling Ash.

Hai vật cuối đến từ Nephis, trong khi các vật còn lại đến từ Sunny - dù gì cậu cũng đã dành nhiều thời gian ở Antarctica (Nam Cực) hơn, và nhận được nhiều Memory (Ký Ức) hơn từ những abomination (quái vật) trong Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Cũng có Shroud of Graceless Dusk, nhưng Sunny không cảm thấy muốn cởi đồ... dù sao thì, có thể công bằng hơn cho cậu nếu làm vậy.

‘Thôi quên đi.’

Cậu quan sát các Memory (Ký Ức) một lúc, thỉnh thoảng liếc nhìn các ký tự rune lấp lánh trước mặt mình. Cuối cùng, Sunny nói:

“Trước khi chúng ta cố rút ra bất kỳ kết luận nào, hãy điểm qua những gì chúng ta đã biết trước.”

Nephis gật đầu.

Sunny hít một hơi sâu.

“Trước tiên... đã từng có một daemon (ác quỷ) tên là Ariel, Demon of Dread (Quỷ của Sợ Hãi). Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) nằm đâu đó trong Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) - tuy nhiên, đó không phải là một lăng mộ nơi Ariel được chôn cất. Thay vào đó, đó là một lăng mộ mà hắn đã xây dựng.”

Cậu im lặng một lúc, rồi tiếp tục:

“Bảy người chúng ta đã bước vào một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) dường như xuất phát từ Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Tuy nhiên, thay vì được đưa vào quá khứ của Nightmare Desert, chúng ta lại kết thúc ở giữa một dòng sông kỳ lạ và vô tận.”

Dòng sông này có thể không thực sự vô tận - dù gì thì Sunny cũng chưa thử đi đến những bờ sông dường như không thể chạm tới của nó. Tuy nhiên, nó chắc chắn rất rộng lớn.

Cậu cau mày.

“Dòng sông đó dường như là Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) được cho là tồn tại ngoài thời gian và chảy vô tận từ tương lai về quá khứ... dù điều đó có nghĩa gì đi nữa. Great River có kết nối với Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) bằng cách nào đó. Nhưng chúng ta chưa biết chính xác bằng cách nào.”

Sau khi nói xong, Sunny ngừng lại một chút, rồi hỏi:

“Cậu muốn bổ sung gì không?”

Nephis gật đầu.

“Nightmare (Ác Mộng) mà chúng ta bước vào là một ác mộng bất thường. Tầm nhìn về thời gian ngược đã bị gián đoạn. Thêm vào đó, lẽ ra phải có hàng triệu người thách thức trong đó. Ngoài ra...”

Cô nhìn vào bầu trời kỳ lạ của Great River, nơi bình minh cùng tồn tại với hoàng hôn và ban ngày, và bảy mặt trời đang tỏa sáng khắp thế giới. Rồi Nephis nói:

“Nơi này trông giống như một Soul Sea (Biển Linh Hồn) khổng lồ.”

Đôi mắt của Sunny sáng lên.

“Đúng không? Đó cũng là điều tôi đã nghĩ đến!”

Cậu thở dài, rồi nhặt con dao găm được rèn từ thép đục - Falling Ash.

Cầm nó trong tay, Sunny nhìn vào cấu trúc phức tạp của nó, rồi chuyển sang các ký tự rune.

Memory (Ký Ức): [Falling Ash]. Memory Rank...

Cùng lúc đó, Nephis nhìn các Memory của cậu một lúc, rồi ngập ngừng cầm lên Mirror of Truth. Cô liếc nhìn vào phản chiếu của mình, rùng mình, rồi lật mặt gương lại và quan sát các họa tiết đẹp đẽ ở mặt sau.

Đôi mắt cô liếc qua lại, có lẽ đang đọc các ký tự rune mô tả cuộc gặp gỡ giữa Weaver và Ariel.

Sau một vài khoảnh khắc, một biểu hiện trầm tư hiện lên trên mặt Neph.

“Cái này thú vị đấy. Tôi nghĩ nó quan trọng... nó có thể giúp chúng ta hiểu được bản chất và mục đích của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Tuy nhiên, nó không cho chúng ta biết gì về Great River.”

Cô đặt Mirror of Truth sang một bên và với tay về phía Bitter Cusp.

“Cái này có liên kết với Sin of Solace và Falling Ash, tôi nghĩ vậy.”

Sunny gật đầu khi đọc mô tả về con dao găm đầy tro.

Các ký tự rune ghi rằng:

[Ariel đã xây dựng một cung điện tuyệt đẹp bằng ngọc bích cho nữ hoàng, và tại đó, cô đã tổ chức triều đình của mình. Một cây cầu lớn bằng đá dẫn đến Jade Palace, phủ đầy tuyết và tro. Chẳng bao lâu, tin tức về vẻ đẹp và trí tuệ của nữ hoàng lan truyền khắp các cõi, và nhiều vị khách đã đến để chứng kiến sự duyên dáng của cô. Không phải tất cả đều sống sót qua tuyết, và còn ít người hơn sống sót qua tro. Tuy nhiên, ngày càng nhiều người tiếp tục đến.]

Cậu cau mày.

Mô tả của Sin of Solace kể về một con quái vật đẹp đẽ mà Ariel đã biến thành nữ hoàng và ban tặng cho nó tri thức đen tối về sự thật kinh hoàng. Mô tả của Bitter Cusp kể câu chuyện rùng rợn về một nhóm khách có ý định xấu đến với Jade Court. Và cái này kể về cách Ariel đã xây dựng Jade Court... Jade Palace... cho Jade Queen.

Không có thông tin nào trong đó thực sự hữu ích cho họ lúc này, ngoại trừ có thể là sự thật rằng Ariel dường như thích xây dựng.

Tuy nhiên...

Sunny liếc nhìn Nephis và cho cô xem con dao găm.

“Cung điện ngọc bích đó... chẳng phải nó giống như Ravenheart sao?”

Ravenheart, Great Citadel của Clan Song, được đặt giữa những đỉnh núi phủ tuyết và những núi lửa phun trào. Tuyết và tro luôn rơi ở đó... và, hơn thế nữa, người ta phải băng qua một cây cầu đá khổng lồ để đến được đó.

Mô tả về Jade Palace quá giống nhau.

Neph nhìn vào Falling Ash. Rồi mắt cô lóe lên một chút.

“...Đúng vậy.”

Sunny hơi kinh ngạc. Cậu đã biết một thời gian trước rằng các Citadel của các đại gia tộc được để lại bởi bảy daemon (ác quỷ) và do đó rất quan trọng đối với các Sovereigns (Bá Chủ). Cũng như Ivory Tower, nơi từng thuộc về Hope, và Hollow Mountains, nơi Citadel của Nether vẫn chưa được khám phá. Đó là lý do tại sao Valor và Song đã cạnh tranh để chinh phục Tomb of Ariel.

Nhưng... nếu Citadel được Ariel để lại thực sự là Ravenheart...

Vậy daemon nào gắn liền với kim tự tháp đen? Ai có thể kết nối với Tomb of Ariel hơn người xây dựng nó?

Cảm thấy bối rối, Sunny lắc đầu và cố gắng tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Hiện tại, điều họ cần tìm hiểu nhất là về Great River... bởi vì đó là nơi họ đang bị mắc kẹt...

Đặt lại Falling Ash, cậu nhặt lên Dark Shaper - trông giống như một chiếc búa thanh nhã với đầu làm từ đá đen hoàn hảo.

Thực ra... viên đá đen đó trông rất quen thuộc.

Sunny quan sát cấu trúc của chiếc búa đen, rồi nhìn vào các ký tự rune.

Vài khoảnh khắc sau, mắt cậu mở to...

Chương 1247: Fear Itself - Nỗi Sợ Bản Thân

Dark Shaper là một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) cấp IV mà Nephis đã giành được ở Antarctica (Nam Cực). Đây là một trong số ít những thứ mà cô chọn giữ lại - phần còn lại hoặc được trao cho Fire Keepers hoặc bán đi để lấy các trang bị và tài nguyên khác nhau.

Làm thủ lĩnh của một nhóm elite Awakened (Người Thức Tỉnh tinh nhuệ) không hề rẻ. Dù có sự hỗ trợ từ Clan Valor, Neph vẫn phải nỗ lực để cung cấp cho các đồng đội của mình những điều tốt nhất... mọi thứ. Có lẽ đó là một phần thử thách năng lực của cô từ King of Swords, hoặc có thể gia tộc vĩ đại ấy đơn giản không quan tâm nhiều đến những người sống sót từ Forgotten Shore trước khi họ tự chứng tỏ bản thân.

Dù sao đi nữa, Nephis đã quyết định giữ lại Dark Shaper cho chính mình.

Lý do cô quyết định giữ lại chiếc búa bằng đá này là cả vì sức mạnh của nó và vì mô tả của nó có nhắc đến Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi).

Dark Shaper trông giống như một công cụ hơn là một vũ khí. Nó có cán bằng gỗ tối màu được đánh bóng, đính bạc mờ. Đầu búa được chế tác từ một viên đá đen hoàn hảo - trông và cảm giác khá quen thuộc.

Sunny gần như chắc chắn rằng đó là loại đá tương tự mà Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) được xây dựng nên.

Những bùa chú của chiếc búa đá này liên quan đến việc điêu khắc và thay đổi hình dạng của vật thể. Đáng sợ thay, những thứ này không chỉ giới hạn ở đá, kim loại và gỗ... nếu muốn, người dùng cũng có thể thay đổi hình dạng của thịt và xương, tạo ra những sinh vật ác mộng đủ loại. Con Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa) đáng sợ mà Nephis đã giết để nhận được Dark Shaper cũng kinh tởm tương tự.

Đây quả thực là một Memory (Ký Ức) xứng đáng với cái tên của Demon of Dread trong mô tả.

Và khi nói đến mô tả...

Lúc đầu, Sunny chỉ đơn giản nhìn các ký tự rune lấp lánh, thấy chúng khá thú vị.

Chúng ghi:

Memory (Ký Ức): [Dark Shaper].

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Transcendent (Siêu Việt).

Memory Tier (Cấp Ký Ức): IV.

Memory Type (Loại Ký Ức): Tool (Công Cụ).

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Khi Unholy Titan bước đi, tất cả đều run sợ. Chỉ có Ariel, Demon of Dread, vẫn đứng đó - hắn không cảm thấy sợ hãi, bởi vì hắn chính là nỗi sợ. Bước về phía trước, hắn thách thức Unholy Titan, và hai người giao chiến dưới bầu trời xanh. Cuộc chiến của họ dữ dội, cuộc chiến của họ đáng sợ. Cuộc chiến của họ là điềm báo về sự diệt vong sắp đến.

Unholy Titan sở hữu một cơ thể bằng đá không thể phá hủy và miễn nhiễm với mọi sát thương. Khi họ chiến đấu, mặt đất vỡ tan và bầu trời bị xé rách. Demon of Dread nhận vô số vết thương khủng khiếp, nhưng titan khủng khiếp vẫn hoàn toàn không hề hấn gì. Cơ thể bằng đá của nó trở nên rực sáng vì sức nóng, sáng chói hơn cả mặt trời rực lửa.

Đó là lúc Demon of Dread thì thầm điều gì đó với kẻ thù của mình, rồi đẩy titan xuống vực biển sâu.

Khi titan rực cháy lao xuống dòng nước mát, biển biến thành hơi nước nóng bỏng và bị gió cuốn bay. Thịt đá của titan ngay lập tức nguội lại, khiến một vết nứt nhỏ xuất hiện trên trái tim nó - vết nứt nhỏ đó là phần duy nhất của sinh vật chưa được tôi luyện, và cũng là điểm yếu duy nhất của nó.

Ariel nhìn lạnh lùng khi titan gào thét trong đau đớn. Sau một nhịp tim, các vết nứt xuất hiện trên cơ thể bất khả xâm phạm của nó. Sau hai nhịp tim, máu tuôn ra từ vết thương như một dòng sông. Sau ba nhịp tim, cơ thể nó bắt đầu vỡ thành vô số mảnh.

Và đến nhịp tim thứ bảy, trái tim của nó vỡ tan, hóa thành bụi.

Đó là cách mà titan đá bất kính bị hủy diệt.

Sau khi cuộc chiến kết thúc, Demon of Dread đã tạo ra một dòng sông huyền bí từ máu của titan, và xây dựng một kim tự tháp từ thân thể đá của nó. Kim tự tháp đứng sừng sững nơi biển từng tồn tại, và...]

Mô tả dừng lại.

Chỉ sau khi đọc xong, mắt của Sunny mới mở to khi một suy đoán khó tin xuất hiện trong đầu cậu.

‘Khoan. Không thể nào…’

Câu chuyện về trận chiến của Ariel với một Unholy Titan (Titan Bất Kính) quả thực rất thú vị, không chỉ vì có vẻ như Demon of Dread đã giành chiến thắng nhờ một lời thì thầm. Hơn thế nữa, nó gợi mở câu trả lời cho một số câu hỏi mà Sunny đã thắc mắc. Ví dụ, ai hoặc cái gì là nguồn gốc của Minor Shard of the Stone Titan - Goliath. Hoặc cách mà Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) đã hình thành...

Nhưng những mảnh kiến thức quý giá này không phải là điều khiến Sunny có phản ứng như vậy. Điều thu hút sự chú ý của cậu là sự kết thúc đột ngột của mô tả.

Không phải nó có vẻ... chưa hoàn thiện sao?

Như thể còn một phần nào đó bị thiếu.

...Trùng hợp thay, cậu biết một mô tả khác dường như là một mảnh của một tổng thể lớn hơn.

Cau mày, Sunny triệu hồi các ký tự rune của mình và tìm tên của Stifled Scream. Tập trung vào nó, cậu đọc:

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [...một dòng sông vĩ đại bị giam cầm bên trong, chảy vô tận từ tương lai về quá khứ. Khi diệt vong đến, nhiều người đã bước vào để tìm nơi trú ẩn khỏi nó, và nhiều người đã đến để tìm kiếm sự thật. Đó là vì Great River tồn tại ngoài thời gian, và do đó, người ta nói rằng một bí mật khủng khiếp được giấu tại estuary (cửa sông) của nó. Ít người dám tiếp cận, và không một ai trong số họ đã trở về.]

Cậu đứng im trong giây lát, rồi thử ghép hai mô tả lại với nhau.

‘Sau khi cuộc chiến kết thúc, Demon of Dread tạo ra một dòng sông huyền bí từ máu của titan, và xây dựng một kim tự tháp từ thân thể đá của nó. Kim tự tháp đứng sừng sững nơi biển từng tồn tại... một dòng sông vĩ đại bị giam cầm bên trong... chảy vô tận từ tương lai về quá khứ?’

Tay cậu run rẩy.

Không nói nên lời, Sunny quay đầu nhìn Nephis.

Vài giây sau, cô nhận thấy ánh nhìn của cậu và nhướng mày.

“Gì thế?”

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nói một cách dè dặt:

“Cái đó... tôi thật sự không chắc chắn... nhưng tôi nghĩ mình hiểu ra chúng ta đang ở đâu rồi.”

Rồi, Sunny nhìn lên dải trời hẹp phía trên họ và thêm vào với giọng thì thầm:

“Neph, điều này nghe có vẻ điên rồ... nhưng tôi nghĩ chúng ta đang ở bên trong black pyramid (kim tự tháp đen)…”..

Chương 1248: Entombed - Bị Chôn Vùi

Cả hai trèo ra khỏi khe nứt và đứng nhìn bảy mặt trời di chuyển trên bầu trời bao la.

Họ im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, Sunny lên tiếng, giọng nói mang theo vẻ kinh ngạc và bối rối.

“Tôi biết là chuyện này không hợp lý... nhưng đồng thời, nó cũng rất hợp lý, cậu hiểu không?”

Nephis nhíu mày, suy nghĩ của cô phản chiếu suy nghĩ của cậu.

Cô đã đọc cả hai mô tả, và mặc dù lý thuyết của Sunny nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng nó cũng cuốn hút theo một cách kỳ lạ và phi lý.

Cậu hít một hơi sâu và tiếp tục diễn giải lý thuyết của mình.

“Ý tôi là, nghe này... chúng ta đã ở trong Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) và bước vào Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) thông qua một Seed (Hạt Giống) từng là một phần của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Theo lẽ thường, Spell (Phép) phải đưa chúng ta về quá khứ của sa mạc, hoặc ít nhất là quá khứ của black pyramid (kim tự tháp đen). Tuy nhiên, nó lại đưa chúng ta vào Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Đó là một mâu thuẫn rõ ràng.”

Sunny vuốt tóc ra sau và dụi mắt, cố gắng hiểu câu đố này.

“Nhưng mọi thứ đều có lý nếu Great River thực sự nằm bên trong kim tự tháp. Tất nhiên, dù kim tự tháp lớn đến đâu, nó cũng không thể đủ lớn để chứa toàn bộ một vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) thậm chí cả một thế giới. Điều đó nếu chúng ta nhìn nhận từ góc độ logic của con người. Tuy nhiên, Ariel không phải là con người. Hắn là một daemon (ác quỷ) - một thực thể thần thánh thực sự. Những thực thể như vậy không bị ràng buộc bởi logic thông thường. Nếu hắn có thể tạo ra một kim tự tháp mà dù ngươi đi mãi vẫn không thể chạm đến, thì ai bảo rằng hắn không thể tạo ra một kim tự tháp chứa cả một thế giới bên trong nó?”

Nephis cân nhắc về những hàm ý trong lời của Sunny.

Đôi mắt cô vẫn dán chặt vào dòng sông Great River bao la, và con rắn xanh khổng lồ đang ẩn mình bên dưới, ánh mắt điên cuồng và đói khát.

Cô cố gắng phớt lờ sự hiện diện đáng sợ của con rắn, thở dài và nói ra những suy nghĩ của mình.

“Vậy là hắn đã tạo ra cả thế giới đó sao? Ừm… nghĩ lại thì, có thể hắn đã làm vậy. Cả hai chúng ta đều cho rằng nơi này trông giống như một Soul Sea (Biển Linh Hồn) đúng không? Có thể nó không phải là một Soul Sea, mà được tạo ra từ một Soul Sea. Ariel đã xây dựng black pyramid (kim tự tháp đen) từ thịt của một Unholy Titan (Titan Bất Kính). Hắn tạo ra Great River từ máu của nó. Rồi hắn tạo ra một thế giới từ linh hồn của nó? Nếu vậy... thì bảy mặt trời kia được tạo ra từ bảy Soul Shard (Mảnh Linh Hồn thần thánh) mà Titan đã để lại.”

Nephis dừng lại một lúc rồi nói thêm, giọng cô pha lẫn một chút kinh ngạc.

“Nếu con người ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có thể tạo ra một mặt trời nhân tạo, thì thực sự không có lý do gì mà Ariel không thể tạo ra bảy mặt trời tốt hơn.”

Sunny gật đầu thừa nhận suy luận của cô.

“Nó cũng giải thích tại sao không có ngôi sao nào trên bầu trời đêm, và tại sao nó hoàn toàn đen. Vì đó không phải là bầu trời thật... mà thay vào đó, kim tự tháp đen là rỗng, và những gì chúng ta nhìn thấy thực ra là mặt trong của các bức tường của nó.”

Cả hai trao nhau ánh nhìn, ngày càng bị thuyết phục rằng lý thuyết đáng kinh ngạc của họ là đúng.

Lo lắng, Nephis nhìn lại bảy mặt trời và bày tỏ mối quan ngại của mình.

“Vậy là Ariel đã tạo ra nơi này... lăng mộ này... để chôn vùi những sự thật mà hắn không thể chịu đựng nổi. Và người ta nói rằng có một bí mật kinh hoàng ẩn giấu ở cửa sông của nó. Dễ dàng kết luận rằng sự thật mà hắn đã chôn giấu và bí mật khủng khiếp kia là một. Tuy nhiên... việc tạo ra cả một thế giới, giấu nó trong một kim tự tháp bất khả xâm phạm, và tách nó khỏi dòng chảy tự nhiên của thời gian - tất cả chỉ để giấu một bí mật, có phải quá phức tạp không? Tại sao hắn lại phải bỏ công đến vậy?”

Sunny lắng nghe cô với một vẻ mặt trầm ngâm.

Cậu im lặng một lúc, rồi suy đoán về động cơ của Ariel.

“Có lẽ không phải là hắn muốn làm thế, mà là hắn không còn lựa chọn nào khác. Sự thật bị giấu ở cửa sông của Great River, và Great River chảy từ tương lai về quá khứ. Nhưng... cửa sông đó thực sự là gì? Điều gì có thể là kết thúc của một dòng sông chảy xuyên thời gian, về quá khứ?”

Sunny dừng lại, suy nghĩ sâu xa, rồi đi đến một kết luận kỳ lạ.

“Kết thúc duy nhất mà một dòng sông như vậy có thể có là điểm... khi thời gian chưa tồn tại. Có phải không? Nơi mà quá khứ chấm dứt. Cửa sông của Great River phải là điểm mà quá khứ biến mất vào hư không nguyên thủy, nơi đã tồn tại vĩnh cửu và luôn thay đổi, và tồn tại trước khi những khái niệm như cái chết và thời gian được tạo ra. Trước cả các vị thần. Thực tế, cửa sông phải tồn tại trước khi các vị thần ra đời. Và do đó... ngoài tầm kiểm soát của họ. Nếu Ariel muốn giấu thứ gì đó ngay cả với các vị thần, hắn không cần phải làm đến mức này sao?”

Nephis thở dài, rồi xoa mặt, vật lộn với bản chất nghịch lý của những tiết lộ này.

“Điều này… thật quá kỳ lạ để suy nghĩ. Một thời điểm trước khi thời gian tồn tại? Đó là một nghịch lý tự thân, cậu không nghĩ vậy sao? Ngoài ra, Great River không chỉ chảy từ tương lai về quá khứ, nó cũng chảy mãi mãi. Làm sao một dòng sông vô tận có thể chạm tới điểm kết thúc?”

Sunny cảm thấy đầu mình nhức nhối, và cậu cau mày quay đi.

“...Thôi, dù sao đi nữa. Bỏ qua tất cả những chuyện đó. Ít nhất giờ chúng ta biết rằng các sybils không thực sự giấu mình trong một kim tự tháp khổng lồ cùng với người dân của họ. Thực tế, họ đến Great River, nơi tồn tại ngoài dòng chảy tự nhiên của thời gian, và vì vậy rất xa khỏi sự diệt vong mà họ đang chạy trốn. Sự diệt vong đó... hẳn là cuộc chiến giữa các daemon và các vị thần, phải không? Đó là lý do họ cuối cùng không còn nghe thấy giọng của các vị thần nữa. Vì các vị thần đã chết.”

Nephis gật đầu chậm rãi, khiến Sunny mỉm cười với vẻ hứng khởi của một khám phá.

“Cậu hiểu điều này có nghĩa là gì, đúng không?”

Cô nhìn cậu với chút tò mò.

“Cậu đang nói chính xác về điều gì?”

Cậu cười toe toét đầy hào hứng.

“Điều đó có nghĩa là có rất nhiều người bản địa ở đây, trên Great River. Chúng ta chỉ chưa tìm thấy họ... nhưng khi tìm thấy, chúng ta sẽ có thể học hỏi được đủ loại thông tin từ họ, bao gồm cả xung đột trung tâm của Nightmare này, và cách để chinh phục nó.”

Cô nghiêng đầu một chút, bị hấp dẫn bởi sự lạc quan của cậu.

“Đúng vậy... chắc chắn phải có nhiều con người ở đây, theo như các mô tả của Memory (Ký Ức). Chỉ là họ đã bước vào Great River từ rất lâu, rất lâu trước chúng ta. Vậy nên, họ có lẽ đang ở đâu đó hạ lưu... sâu hơn vào quá khứ.”

Không cần phải nói gì, cả hai cùng quay về hướng bắc, nơi dòng nước của Great River chảy về.

Khung cảnh khá đẹp, ngoại trừ hình bóng đáng sợ của con rắn cổ xưa, nó đã ngẩng cổ khỏi mặt nước và đang nhìn họ chằm chằm.

Nephis dừng lại một lúc, rồi nói khẽ, giọng cô nhuốm chút lo lắng:

“Nhưng, Sunny... nếu mục tiêu của Nightmare này là đến được Cửa Sông thì sao? Khi đó, chúng ta phải làm gì?”

Cậu rùng mình, ngạc nhiên trước câu hỏi của cô. Ý tưởng về việc đến cuối Great River vừa đáng sợ vừa áp đảo.

Chắc chắn, một Third Nightmare không thể có mục tiêu điên rồ như vậy. Đó không phải là nhiệm vụ dành cho những người chỉ là Ascended (Thăng Hoa).

Phải có điều gì khác, một thứ gì đó có thể đạt được, một thứ mà họ có thể thực hiện.

Cậu chỉ chưa biết đó là gì.

Sunny cười khúc khích.

“Hãy hy vọng là không phải. Và nếu có... ừm. Tôi đoán chúng ta sẽ cố hết sức.”

Sin of Solace nhếch môi khi nhìn dòng nước, những bí ẩn của Great River và Tomb of Ariel dần dần mở ra trước mặt họ, khi họ dấn thân sâu hơn vào Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) đầy bí ẩn này...

Chương 1249: Titanic Ship - Con Tàu Khổng Lồ

Vậy… thì ra là thế này.

Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) được xây dựng từ tàn tích của Stone Titan (Titan Đá) còn Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) được tạo ra từ máu của nó và chứa bên trong lăng mộ, được chiếu sáng bởi bảy mặt trời làm từ những Soul Core (Lõi Linh Hồn) vỡ vụn của Titan.

Bí mật ẩn giấu ở Estuary (Cửa Sông) là sự thật mà Ariel muốn quên đi. Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) là kết quả của trận chiến giữa hắn và sinh vật bất kính.

Nhìn lên bầu trời xanh phía trên, Sunny không khỏi tự hỏi...

Vậy, các daemon có khả năng tạo ra những thế giới nhân tạo sao?

Rồi một ý nghĩ đột ngột làm cậu rùng mình.

Nhưng khác biệt giữa thế giới thực và thế giới nhân tạo là gì?

Liệu có khác biệt thật không? Và nếu không có... thì những thế giới còn lại có phải cũng đã được tạo ra bởi ai đó? Các daemon? Các vị thần? Hay một điều gì đó không xác định?

Cậu thở dài, rồi lắc đầu.

Liệu mình có thực sự có thời gian để suy ngẫm về nguồn gốc vũ trụ của thế giới không?

Ngay lúc này, họ có những câu hỏi thực tế hơn cần phải trả lời. Nhiều bí ẩn của Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) đã được tiết lộ, nhưng vẫn còn nhiều điều chưa rõ. Ít nhất thì giờ họ đã biết mình đang ở đâu, và bước tiếp theo của họ phải là gì.

Đi theo dòng nước xuôi về phía hạ lưu, tìm kiếm các sybil và tìm ra cách chinh phục Seed này.

Nhưng... nói thì dễ hơn làm nhiều.

Sunny nhìn chằm chằm vào dòng nước của Great River và thấy những lưỡi sắc bén từ vây lưng của con rắn xanh khổng lồ nổi lên trên mặt nước khi nó đói khát vòng quanh xác con rùa khổng lồ.

Một biểu cảm u ám hiện lên trên mặt cậu.

Sau một lúc im lặng, cậu nói: “Neph... cậu nghĩ chúng ta có thể giết con quái vật này không?”

Cô mỉm cười nhạt. Sunny đã mong đợi một câu trả lời điên rồ như thường lệ, nhưng bất ngờ là cô lại đáp lời một cách điềm tĩnh.

“Điều đó… không phải là không thể. Con Dã Thú này mạnh hơn chúng ta tận hai Rank, thông thường có nghĩa là không có hy vọng gì. Nhưng chúng ta đã từng giết vài Fallen abomination (Quái Vật Sa Ngã) khi còn là Sleeper ở Forgotten Shore.”

Nephis im lặng một lúc, rồi nói thêm với vẻ nghiêm trọng: “Tuy nhiên, khoảng cách giữa các Rank càng rộng hơn khi các Rank đó càng cao. Sự khác biệt giữa một sinh vật Corrupted (Tha Hóa) và một sinh vật Fallen (Sa Ngã) còn lớn hơn so với giữa một sinh vật Fallen và một sinh vật Awakened. Trong khi khoảng cách giữa một Great Abomination (Quái Vật Vĩ Đại) và một sinh vật Corrupted còn lớn hơn nữa. Tệ hơn, con Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) này đang ở môi trường tự nhiên của nó dưới nước, còn chúng ta thì không. Aspect của tôi cũng sẽ yếu đi ở dưới đáy đó.”

Nhìn chằm chằm vào con rắn, Sunny gật đầu chậm rãi. Mọi điều cô nói đều hợp lý.

“…Nhưng tôi cá là tôi vẫn có thể giết nó.”

Nghe những lời bất ngờ của cậu, Nephis bật cười.

Nhưng Sunny thực sự nghiêm túc. Cậu không quá tự tin, nhưng cũng không nghĩ rằng cơ hội của mình là con số không. Cả hai đều mạnh mẽ, và họ càng mạnh mẽ hơn khi chiến đấu cùng nhau. Cậu có Shadows (Bóng Tối) của mình, và các Memory mạnh mẽ mà chúng sở hữu. Quan trọng nhất, con rắn xanh chỉ là một Beast... dù sức mạnh của nó có khủng khiếp đến đâu, nó vẫn thiếu trí tuệ.

Trong khi Sunny lại đầy rẫy các mưu đồ xảo quyệt, với Nephis cũng không kém xa phía sau.

Cơ hội rất nguy hiểm, nhưng cũng không phải là không thể.

Neph thở dài. “Có thể... nhưng có lẽ chúng ta sẽ không cần phải đánh đổi mạng sống của mình. Có thể sẽ không cần phải chiến đấu với nó.”

Cậu ngẫm nghĩ một lúc, rồi gật đầu.

Cô nói đúng. Mục tiêu hiện tại của họ là di chuyển xuống hạ lưu, về xa trong quá khứ, và tìm những con người đã chạy trốn khỏi cuộc chiến giữa các vị thần và các daemon bằng cách bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Trong khi đó, xác của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) mà họ đang dùng làm nơi trú ẩn đang từ từ bị dòng nước kéo đi về hướng đó.

Xác khổng lồ của Black Turtle (Rùa Đen) giống như một con tàu có thể đưa họ đến đích. Nếu đúng như vậy, thì không cần phải chiến đấu với con rắn xanh, hay bất cứ thứ gì cả.

Tất nhiên, mọi thứ có thể trở nên tồi tệ bất cứ lúc nào. Tương lai vẫn chưa rõ ràng, và không có cách nào để biết điều gì sẽ xảy ra.

Không… đợi đã… vì chúng ta đang đi xuôi dòng, chẳng phải quá khứ mới là điều chưa rõ sao? A... đầu tôi đau quá...

Sunny thở dài và liếc nhìn Nephis: “Vậy giờ chúng ta làm gì đây? Bước tiếp theo là gì?”

Cô ngước lên. Bảy mặt trời đã bắt đầu chìm vào làn nước rực sáng của Great River, và ánh bình minh ở chân trời phía đông dần tan biến vào bóng đêm đen đặc.

Nephis hạ ánh mắt xuống.

“...Đã muộn rồi. Có lẽ chúng ta nên nghỉ ngơi và xem lại tình hình vào buổi sáng, với cái đầu tỉnh táo. Tôi không biết cậu thế nào, nhưng tôi mệt lắm rồi. Tôi đã không ngủ một lúc lâu, và trận chiến giữa con rùa và con rắn đã lấy đi rất nhiều sức lực của tôi.”

Sunny mỉm cười nhếch mép.

Cậu cũng mệt... dù cậu không làm gì trong mấy ngày qua ngoài việc trôi dạt giữa bầu trời, nhưng hóa ra, không làm gì cũng rất mệt. Nhất là khi phải lơ lửng giữa mặt sông huyền bí và bầu trời, để mắt tới cả hai phía phòng khi có sinh vật kinh khủng nào đó nuốt chửng họ chỉ bằng một cú cắn.

“Ừ. Tôi cũng mệt rồi.”

Một lúc sau, cả hai đã núp khỏi gió và ánh mắt xuyên thấu của con rắn cổ xưa trong khe nứt quen thuộc trên vỏ của con quái vật khổng lồ đã chết. Có một ngọn lửa nhỏ đang cháy giữa họ, tạo ra những cái bóng trên phiến đá đen.

Những cái bóng nhảy múa.

Trên hòn đảo đen không có nhiều thứ có thể dùng làm nhiên liệu, nhưng Sunny vẫn còn vài viên củi nén tổng hợp được cất trong Covetous Coffer. Một lần nữa, chiếc rương hợp kim trung thành của cậu lại trở nên hữu ích... tiếc rằng nó gần như đã trống không.

Nephis chuẩn bị một bữa ăn từ số lương thực dự trữ cuối cùng của Sunny, và hai người thưởng thức bữa tối muộn trong khi thế giới dần bị bóng tối nuốt chửng. Ánh sáng dịu nhẹ của dòng sông không thể nhìn thấy từ bên trong khe nứt, và dường như chẳng còn gì tồn tại ngoài vòng tròn nhỏ được thắp sáng bởi ngọn lửa.

Bầu trời đen không có sao, và vì thế...

Sunny không khỏi nhớ lại một đêm tương tự nhiều năm trước, khi Nephis và cậu lần đầu gặp nhau ở Forgotten Shore và cùng nhau trò chuyện trong bóng tối.

Các vị thần ơi… gần bốn năm đã trôi qua từ lúc đó, phải không?

Một nụ cười nhỏ hiện lên trên khuôn mặt cậu.

“Này... cậu còn nhớ khi cậu kể tôi nghe về những cuộc phiêu lưu của Odysseus không?”

Nephis ngước lên khỏi phần ăn của mình và ngần ngừ một lúc. Một biểu cảm xa xăm hiện lên trên gương mặt xinh đẹp của cô.

“Tất nhiên. Sao thế?”

Sunny lắc đầu và đưa một thìa súp thơm ngậy, đặc sệt vào miệng.

“Không có gì đâu. Gã Odysseus đó... tôi không nghĩ là hắn đã trải qua nửa số rắc rối mà chúng ta đã phải chịu đựng...”..

Chương 1250: Death of a Hero - Cái Chết của Một Anh Hùng

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt Neph.

Cô nhìn vào ngọn lửa một lúc, rồi tựa lưng vào phiến đá đen đã mòn theo năm tháng với một cái nhún vai.

“Ai mà biết được? Có rất nhiều câu chuyện về những thử thách và gian truân mà hắn phải chịu đựng.”

Ngập trong hơi ấm của ngọn lửa và với bụng dạ thoải mái, Sunny cảm thấy cơ thể và tâm trí mình thư giãn. Cậu liếc nhìn cô đầy tò mò, hỏi:

“Vậy, câu chuyện nào về hắn là cậu thích nhất?”

Nephis im lặng một lúc với vẻ trầm tư, khuôn mặt cô chỉ là một bóng mờ trong bóng tối... và những tia sáng trắng nhảy múa trong đôi mắt sâu thẳm của cô.

Cuối cùng, cô nói:

“Có lẽ nó không phải là yêu thích... nhưng tôi thường nghĩ đến một trong số đó.”

Sunny nhướng mày.

“Là câu chuyện nào?”

Neph thở dài nhẹ trước khi trả lời:

“Odysseus là một anh hùng vĩ đại của Hellas, nhưng không phải là vĩ đại nhất. Anh hùng vĩ đại và mạnh mẽ nhất có tên là Heracles, một á thần và là kẻ tiêu diệt quái vật. Heracles sở hữu sức mạnh phi thường và thực hiện nhiều chiến công phi thường... sau khi chết, các vị thần đã đưa linh hồn của hắn đến thiên giới, nơi hắn trở thành một vị thần bất tử.”

Cô im lặng một lúc.

“Tuy nhiên, Odysseus từng hạ mình xuống Underworld (Thế Giới Ngầm) nơi hắn nhìn thấy những bóng đen của người chết. Trong số đó có bóng dáng u uất của Heracles... thế nên, khi còn nhỏ, tôi luôn tự hỏi làm thế nào mà Heracles có thể vừa là một vị thần, vừa là một bóng hình lạc lõng nơi đất chết.”

Nephis hơi dịch chuyển và đưa tay, khiến ngọn lửa đột ngột cháy sáng hơn.

“Tôi hỏi bà mình, và bà giải thích rằng một phần của Heracles là thần thánh, trong khi phần khác của hắn là con người. Chính phần thần thánh của Heracles đã thăng thiên trở thành thần, trong khi phần con người bị ném xuống Underworld (Thế Giới Ngầm) định mệnh là mãi lang thang trong các sảnh tối tăm của nó.”

Giọng cô hơi u sầu.

Sunny nhăn mặt và nhìn cô bằng ánh mắt tối tăm.

“Đó... thật là một điều hơi méo mó.”

Neph mỉm cười.

“Đúng không? Tôi cũng luôn nghĩ rằng thật không công bằng khi các vị thần chỉ đơn giản là vứt bỏ phần con người của Heracles. Thậm chí còn đạo đức giả nữa.”

Cô ngập ngừng trong giây lát rồi nhún vai.

“Tất nhiên, khi lớn lên, tôi nhận ra rằng đó thực sự chỉ là hai phiên bản khác nhau của thần thoại va chạm với nhau. Những câu chuyện của Odysseus cổ xưa hơn, và thế nên Heracles, dù là anh hùng vĩ đại nhất, đã chết một cách bi thảm trong những câu chuyện cổ đó. Phiên bản của những câu chuyện riêng về hắn mà chúng ta biết thì mới hơn, và cái kết gốc đã bị thay đổi thành một kết cục vui vẻ hơn tại một thời điểm nào đó, với bài học bổ sung... hãy là một anh hùng quả cảm, và ngươi sẽ được thưởng công. Đại loại là thế.”

Khi cô nói xong, Sunny bỗng cười khúc khích. Đôi mắt cậu lóe sáng trong bóng tối.

“Vậy là cô bé Neph từng nghĩ rằng các vị thần là kẻ đạo đức giả, hả? Giờ thì tôi hiểu rồi… hóa ra, sự khinh miệt của cậu dành cho những nhân vật quyền lực đã có từ rất lâu rồi.”

Khóe miệng cô hơi nhếch lên.

“...Tôi đoán là đúng vậy.”

‘Không có gì ngạc nhiên khi cô ta quyết tâm giết các Sovereign và hủy diệt Spell... tên điên vô vọng này vốn đã như thế từ đầu rồi...’

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

“Cậu không nghĩ điều đó cũng hơi đạo đức giả sao? Dù gì thì bây giờ cậu cũng là một nhân vật quyền lực lớn đấy. Lady Changing Star của Immortal Flame, người cầm đuốc của nhân loại và là thần tượng của hàng triệu người, cả những người thường và Awakened. Có vẻ mâu thuẫn đấy chứ.”

Nephis nhìn cậu qua ngọn lửa với vẻ mặt bình thản. Những tia sáng trắng trong mắt cô nhảy múa khi cô trả lời:

“Con người vốn là những sinh vật mâu thuẫn. Họ có thể phát động các cuộc chiến diệt chủng nhân danh các tôn giáo hòa bình, nói sự thật để lừa dối lẫn nhau. Họ thậm chí có thể vừa yêu vừa ghét một điều gì đó... hoặc ai đó... cùng một lúc.”

Nhìn đi chỗ khác, cô nhún vai và mỉm cười.

“Khi còn nhỏ, tôi rất lý trí, và tôi thường cố gắng hiểu con người thông qua lý trí - tất nhiên là không thành công chút nào. Chỉ sau khi tôi nhận ra rằng bản chất con người vốn không hợp lý, tôi mới bắt đầu hiểu họ một chút. Ồ... tôi cũng là một con người mà. Không có gì ngạc nhiên khi tôi cũng hơi mâu thuẫn.”

Sunny nhìn cô trong im lặng. Sau một lúc, cậu cười khẩy:

“Thật sao? Để tôi nói cho cậu nghe... tôi là một đứa trẻ rất không hợp lý.”

Nephis nhìn cậu ngạc nhiên.

“Thật chứ?”

Cậu gật đầu mạnh mẽ.

“Ồ, đúng vậy. Thậm chí có người sẽ nói rằng tôi hơi ngu ngốc. Cố gắng hiểu mọi thứ thông qua lý trí ư? Không đời nào... tôi chỉ học mọi thứ thông qua thử và sai thôi.”

Sunny dừng lại một chút, rồi nói thêm với vẻ ảm đạm:

“Ừ thì... chủ yếu là sai…”

Nephis hơi nghiêng đầu, rồi bất ngờ mỉm cười.

“Nói thật, tôi không thể tưởng tượng cậu là một đứa trẻ. Tôi chỉ luôn tưởng tượng cậu là... cậu. Cậu như thế nào hồi đó?”

Cậu gãi sau đầu với chút ngượng ngùng.

“Ừm... nếu tôi nhớ không nhầm, tôi là một đứa trẻ rất hiền lành và tốt bụng. Đến mức đáng trách nữa. Cậu biết đấy, có những đứa trẻ đôi khi bứt cánh mấy con côn trùng đáng ghét không? Tôi thì không bao giờ... thực ra, nếu vô tình giết một con nhện hay con ruồi, tôi sẽ khóc cả ngày.”

Khuôn mặt cậu từ từ trở nên tối tăm.

“Ừ thì... điều đó cũng không kéo dài lâu. Vậy nên, tôi chủ yếu là một đứa trẻ kỳ quặc và quái đản, tôi đoán vậy. Dù sao thì, vẫn tốt hơn là yếu đuối và ngây thơ.”

Rồi Sunny nhìn Nephis với vẻ bối rối.

“Gì cơ? Sao cậu nhìn tôi như thế?”

Cô chớp mắt vài lần.

“Bứt cánh côn trùng? Gì? Thật sự là chuyện bọn trẻ con làm sao?”

Cậu ho khan.

‘Phải rồi… tôi quên mất rằng Neph lớn lên trong một môi trường vô cùng được bảo vệ, vì tất cả những lần bị ám sát. Cô ấy đã từng gặp ai cùng tuổi trước khi đến Học Viện chưa nhỉ?’

Sunny nhìn đi chỗ khác đầy lúng túng.

“Ồ... có thể đó chỉ là chuyện của bọn con trai thôi. Hoặc là chuyện ở vùng ngoại ô? Tôi không biết nữa… không phải ai cũng làm vậy. Nhưng có vài đứa trẻ làm thế. Mà... tôi cũng không biết nữa... tôi không làm…”

Neph im lặng một lúc, rồi nói với giọng suy tư:

“Có thể bọn chúng đang chơi trò làm Awakened và giả vờ tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Ừ, điều đó có lý đấy. Nhưng… hơi tàn nhẫn…”

Cuộc trò chuyện đã có một bước ngoặt kỳ lạ, và Sunny cảm thấy hơi khó chịu. Ngọn lửa cũng dần tàn lụi.

Cậu hắng giọng.

“Ừm, dù sao đi nữa. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta đi ngủ rồi. Ý tôi là, chúng ta không có giường... ý tôi là giường ngủ, tôi muốn nói là... thế nên đã đến lúc chúng ta đi... vào túi ngủ? Khỉ thật... tôi muốn nói là cậu nên ngủ trước đi. Tôi sẽ gác trước, rồi đánh thức cậu sau. Được chứ?”

Neph nhìn cậu lắp bắp với một biểu cảm kỳ lạ, rồi gật đầu lặng lẽ.

‘Cái quái gì thế… mình thậm chí đang nói cái gì vậy…’

Chẳng mấy chốc, ngọn lửa tắt, và Sunny ở lại một mình.

Neph đã ngủ, và cậu có thể nghe thấy âm thanh hơi thở nhẹ nhàng của cô không xa. Sau một chút do dự, Sunny triệu hồi Nightmare và ra lệnh cho nó canh giấc ngủ cho cô.

Ngay lúc đó, Sin of Solace đột nhiên nói:

“Wow, Sunny. Cậu thật sự có tài ăn nói đấy nhỉ? Một kẻ quyến rũ thực thụ... tôi sẽ không nói rằng việc tra tấn côn trùng là một chủ đề lãng mạn lắm, nhưng ngoài điều đó ra…”

Sunny nghiến răng, từ chối nhìn vào bóng ma nhợt nhạt kia.

Cậu biết rõ gã khốn đó trông thế nào rồi.

‘…Câm miệng!’..

Chương 1251: Rude Awakening - Tỉnh Giấc Đột Ngột

Với Nightmare (Ác Mộng) canh giữ giấc ngủ của Sunny, cậu ngủ say và yên bình.

...Tuy nhiên, sự tỉnh giấc lại không như thế.

‘Cái… gì?!’

Sunny tỉnh dậy khi cảm thấy thế giới nghiêng ngả, rồi rung chuyển dữ dội. Cậu bị hất sang một bên và va vào sườn của khe nứt, cảm nhận đá nhọn cứa vào da thịt. Trong cơn mơ màng và choáng váng, cậu cố gắng đứng dậy, nhưng lại bị cuốn vào túi ngủ.

‘Khỉ thật!’

Chiếc túi ngủ tan rã khi cậu xé toạc nó, đã triệu hồi Sin of Solace và Moonlight Shard.

Thế giới lại chao đảo, và tiếng gầm rống của nước dội vào tai cậu.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?’

Quan sát xung quanh thông qua shadow sense (giác quan bóng tối) Sunny không nhận thấy nguy hiểm tức thời. Tuy nhiên, cậu nhận ra Nephis - cô đã trèo ra khỏi khe nứt và giờ đang đứng trên mép của nó, với áo chùng trắng và mái tóc bạc bay trong gió.

Sunny không thể nhìn thấy mặt cô, nhưng dựa vào việc cô không cầm vũ khí, tình huống này không đến mức nghiêm trọng.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, rồi liếc nhìn túi ngủ bị hỏng với chút tiếc nuối. Ngay sau đó, hòn đảo tối lại rung chuyển, và một rung động lạ chạy dọc theo vỏ đá của con rùa đen.

Ngay lúc đó, một giọng nói khó chịu vang lên từ bên trái:

“Buổi sáng tốt lành. Dậy đi nào!”

Quăng ánh nhìn khinh bỉ về phía spirit của Sin of Solace, Sunny nhăn mặt và tự đẩy mình lên khỏi mặt đất. Bay lên không trung, cậu đá vào sườn khe nứt và bay cao hơn, đáp xuống gần Nephis một cách êm ái chỉ một lát sau.

Bảy mặt trời đã bắt đầu mọc, và thế giới tràn ngập ánh sáng vàng của bình minh.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Thay vì trả lời, cô chỉ tay về một điểm cụ thể ở mép của hòn đảo. Nơi đó, mặt nước dậy sóng và sủi bọt, tạo nên những con sóng dữ dội. Dòng sông đã rửa sạch phần lớn máu trong đêm, nhưng giờ đây, nước lại nhuốm màu đỏ. Thực tế, màu đỏ này còn sống động và dữ dội hơn bao giờ hết.

Sunny cau mày. Ngay sau đó, một thứ gì đó lớn và nhanh di chuyển dưới bề mặt nước đỏ, và xác của Black Turtle lại rung lên.

‘Cái quái…’

Khi máu tiếp tục tràn vào Great River, một âm thanh kỳ lạ vang lên. Chẳng mấy chốc, cái đầu khổng lồ của con rắn xanh ngoi lên khỏi làn nước dậy sóng và nhìn chằm chằm vào họ bằng đôi mắt độc ác, đục ngầu. Dòng máu đỏ chảy ra từ những chiếc vảy bất khả xâm phạm của nó.

Tuy nhiên, lần này có một điều gì đó khác lạ về con quái vật - trong hàm răng sắc nhọn của nó là một miếng thịt lớn, đỏ tươi, đang rỉ máu. Vẫn nhìn họ đầy ác ý, sinh vật nhai ngấu nghiến miếng thịt trong miệng.

Cảnh tượng đó quả thực rất kinh hoàng.

Đứng bên cạnh Sunny, Nephis nói:

“Nó đang ăn con rùa.”

Cậu nhìn cô với vẻ kỳ lạ.

“Ừ. Tôi nhận ra rồi.”

Cả hai im lặng trong lúc họ quan sát con rắn.

...Kẻ cũng đang quan sát họ khi nhai ngấu nghiến thịt của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) bị giết.

Hôm qua, Sunny đã phải vật lộn để nhai qua miếng thịt dai của Black Turtle, nhưng thịt đó gần như tan chảy trong bộ hàm khổng lồ của con quái vật. Những chiếc răng ngọc bích đã nhuốm đỏ khi chúng cắt xuyên qua miếng thịt đang chảy máu mà không chút khó khăn, và miếng thịt ấy đang tan biến với tốc độ đáng báo động.

Cậu không khỏi rùng mình khi tưởng tượng những chiếc răng đó sẽ làm gì với cơ thể của mình... không một Armor Memory (Ký Ức Giáp) nào cậu sở hữu và không một Attribute (Thuộc Tính) nào tăng cường cơ thể cậu có thể chống đỡ nổi hàm răng của Great Beast dù chỉ một giây. Nếu những chiếc hàm đó cắn vào Sunny, cậu sẽ bị xóa sổ trong nháy mắt.

Sunny nhìn chằm chằm vào con rắn đang thưởng thức bữa tiệc.

Rồi đột nhiên, một tiếng thở dài dài thoát ra từ môi cậu.

“Cậu biết không? Tôi… thực sự mệt mỏi với chuyện này rồi.”

Nephis nhìn cậu với ánh mắt thắc mắc im lặng.

“Mệt mỏi vì cái gì?”

Sunny giơ tay chỉ mơ hồ.

“Chỉ là... chẳng có gì diễn ra đúng như đáng lẽ nó phải thế, phải không? Tôi nhớ khi mình đầu thú với cảnh sát sau khi bị nhiễm. Họ nói cho tôi về cách quá trình Thức Tỉnh sẽ diễn ra. Và, tôi thề có các vị thần đã chết… không một thứ nào mà họ bảo tôi chuẩn bị trước lại thành sự thật.”

Một biểu hiện chán chường đầy u ám hiện trên khuôn mặt cậu.

“First Nightmare của tôi? Một Awakened Tyrant xuất hiện. Solstice? Có một Fallen Terror chặn đường duy nhất ra ngoài. Second Nightmare? Đây, có một vài Saint bất tử tôi phải giết... à, và họ đều hoàn toàn mất trí. Thật sự, tôi đã trải qua quá nhiều điều hoàn toàn vô lý khi còn là một Aspirant, Sleeper, và Awakened.”

Sunny đảo mắt.

“Giờ tôi là một Master, và thay vì chiến đấu với những Nightmare Creature cấp Fallen như lẽ ra các Master phải làm, thì ở đây có một Great Beast đang nhìn tôi chằm chằm. Chưa kể đến đống Corrupted abomination mà tôi đã giết rồi. Đây có phải là thứ mà người ta gọi là khổ vì thành công không? Nếu đúng, thì tôi thật sự không muốn làm kẻ đạt thành tích vượt trội nữa… có thể xảy ra chuyện gì đó bình thường một lần thôi không?”

Nghe cậu nói, Nephis hơi nghiêng đầu một chút.

Cô im lặng một lúc, rồi nói:

“...Cậu nói đúng. Cậu thực sự đã phải vượt qua những điều hoàn toàn vô lý khi còn là một Aspirant, Sleeper, Awakened, và Master.”

Sau đó, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô, và những tia sáng trắng lóe lên trong mắt cô.

“Nhưng, Sunny... xét đến tất cả những điều đó, cậu có từng nghĩ về... những thứ cậu sẽ phải đối mặt khi trở thành một Saint không?”

Khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của Sunny đột nhiên càng trắng hơn. Một chút kinh hoàng hiện lên trong mắt cậu.

“Ôi, các vị thần…”

Cậu rùng mình.

“Cậu thật ác độc... không, không, tôi không muốn nghĩ đến điều đó!”

Mỉm cười, Nephis quay đi và tập trung vào con rắn xanh một lần nữa. Sau vài giây im lặng, cô nói:

“Có lẽ cậu nên coi đây là buổi huấn luyện thì hơn. Dù sao... cậu nghĩ chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Sunny ném một cái nhìn u ám về phía cô và nhún vai.

“Tôi không chắc. Con rùa này rất to, nên ngay cả con rắn già này cũng không thể rỗng hóa vỏ của nó nhanh chóng. Tôi không nghĩ nó có thể lật xác lên hay xuyên thủng vỏ mai vào lúc này... nhưng tôi không chắc. Chúng ta nên sẵn sàng cho mọi thứ, tôi đoán vậy.”

Nephis ngẫm nghĩ một lúc, rồi gật đầu.

“Tôi đồng ý. Vậy thì hãy chờ xem.”

Khi xác khổng lồ của Great Monster lại rung chuyển, họ đứng cạnh nhau và im lặng quan sát khi dòng nước từ từ nhuộm đỏ bởi dòng máu...

Chương 1252: Voyage, Voyage - Hải Trình

Ban đầu, Sunny và Nephis căng thẳng và hoàn toàn tập trung, quan sát con rắn đang ăn ngấu nghiến với vẻ căng thẳng và một chút sợ hãi.

Nhưng rồi, dần dần...

Nó bắt đầu có chút nhàm chán.

Dù rất ít người có cơ hội chứng kiến một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) ăn một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) - hoặc có thể chẳng ai cả - hóa ra, ngay cả một cảnh tượng kinh khủng và hoành tráng như vậy cũng có thể nhanh chóng trở nên nhạt nhẽo.

Black Turtle (Rùa Đen) quá to lớn. Dù con rắn xanh cũng khổng lồ, nó vẫn không thể ăn hết một phần đáng kể của xác chết trong thời gian ngắn, dù cố gắng đến đâu. Có lẽ sẽ mất nhiều ngày, hoặc thậm chí vài tuần, để con quái vật này tạo một vết lõm nhỏ trên xác của con quái vật khổng lồ trôi nổi này.

Cuối cùng, Sunny và Nephis ngồi bên cạnh nhau trên lớp rêu xanh, lặng lẽ nhìn ra Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Hai người họ tạo nên một sự tương phản ấn tượng. Sunny mặc một chiếc áo chùng bằng lụa đen thêu chỉ bạc, mái tóc đen như cánh quạ. Nephis cũng mặc một chiếc áo chùng, nhưng màu trắng hoàn hảo với điểm nhấn màu đỏ. Mái tóc bạc dài của cô khẽ lay động trong gió.

Đôi mắt của một người là hai hồ sâu thẳm, không thể dò đoán, đôi mắt của người kia là màu xám, bình lặng, ẩn giấu trong đó một ngọn lửa bất tận, mãnh liệt.

Cả hai trông sẽ quá hoàn hảo và đẹp đẽ đối với một con người bình thường, với làn da như ngọc mịn và gương mặt dường như được chạm khắc từ đá quý bởi một nhà điêu khắc thần thánh.

Xung quanh là không gian bao la của một dòng sông huyền bí, ngồi yên trên vỏ của một quái vật vĩ đại, không mặc giáp và không cầm vũ khí trong tay, họ trông giống như hai vị thần thoáng qua từ cõi thiên đàng, hạ xuống lớp rêu mềm để tận hưởng vẻ đẹp ngoạn mục của thế giới kỳ lạ này.

...Dĩ nhiên, Sunny chẳng hề nghĩ như vậy. Thay vào đó, cậu có một cái nhìn hoàn toàn khác về tình huống hiện tại.

‘Đây là... hửm...’

Qua nhiều năm, cậu đã quen với việc ở cùng những Người Thức Tỉnh khoác giáp, những người lính mang đầy vũ khí và các phương tiện quân sự. Nhìn vào dáng người mảnh mai của Nephis qua lớp vải nhẹ của áo chùng và lớp lụa nhẹ như không của bộ Graceless Dusk của mình, cậu không khỏi cảm thấy một cảm giác lạ lẫm, phi thực.

Họ đang ở trong tình huống nguy hiểm nhất trong cuộc sống vốn đầy nguy hiểm của mình. Nhưng...

‘Cái quái gì. Chúng ta trông như đang tận hưởng một chuyến du thuyền sang trọng...’

Dĩ nhiên, những chuyến du thuyền và kỳ nghỉ trên đảo nhiệt đới đã không còn tồn tại từ trước thời kỳ Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối). Sunny chỉ thấy ý nghĩ đó thú vị sau khi tình cờ nghe về truyền thống cổ xưa ấy từ Rain, và giờ bị nhắc lại bởi cuộc trò chuyện khi đó. Cậu biết rằng bị bao quanh bởi những con quái vật khổng lồ không phải là ý tưởng của một kỳ nghỉ thư giãn.

Tuy nhiên.

Xác của Black Turtle về mặt kỹ thuật đang trôi nổi, nên giống như một con tàu. Đồng thời, nó lớn đến mức có thể coi là một hòn đảo. Đồ ăn thì ngon lành. Khung cảnh thì đẹp như mơ.

Và người đồng hành cũng rất thú vị...

Nếu không phải vì cái mõm đầy máu của con rắn xanh thỉnh thoảng lại ngoi lên khỏi mặt nước, cậu sẽ thực sự... khá hài lòng.

‘Hử?’

Cảm nhận tâm trạng kỳ lạ của cậu, Nephis nhìn cậu và nhướng mày.

“Cậu... có ánh mắt kỳ lạ.”

Sunny ho khan.

“À, tôi chỉ đang nghĩ rằng tình huống này thật kỳ lạ... bình yên nhỉ? Chúng ta đang trên một Great Monster đã chết, và có một Great Beast đang từ từ ăn thịt con quái vật đó trong khi chờ cơ hội để nuốt lấy linh hồn của chúng ta, nhưng... không có việc gì để làm cả?”

Cậu gãi đầu.

“Để tôi nói cho cậu biết, khởi đầu của Second Nightmare của tôi không hề thư thái như thế này. Thêm nữa, con Black Turtle này, cũng giống như một con tàu, đúng không? Vậy là... chúng ta đang thư giãn trên một con tàu... tôi chỉ thấy điều đó thật buồn cười.”

Nephis chớp mắt vài lần, rồi nhìn chằm chằm vào khoảng đen rộng lớn của vỏ con rùa.

Sau một khoảng dừng ngắn, cô nói với vẻ bối rối:

“Ồ. Cậu biết rõ hơn. Tôi... thực ra chưa từng ở trên một con tàu thực sự.”

Sunny nghiêng đầu một chút.

‘À... đúng rồi. Cô ấy được đưa đến Antarctica bởi Whispering Blade. Cô ấy chưa từng vượt biển trên một chiến hạm hợp kim, chỉ bay qua bầu trời trên Chain Breaker.’

Cậu cười khẽ.

“Chà, cũng không có gì đặc biệt lắm đâu. Chủ yếu là ở bên trong và cầu nguyện rằng con tàu không bị vỡ ra quanh mình. Hoặc là không có thứ gì từ bên ngoài chui vào ‘thăm hỏi’. Nhân tiện... cả hai điều đó đều đã xảy ra với tôi… nên, dù nghe có vẻ kỳ lạ, tôi thấy tình huống này dễ chịu hơn nhiều.”

Nephis ngập ngừng một lúc, rồi quay đi.

Giọng cô đều đặn khi nói:

“Điều này cũng dễ chịu hơn so với khởi đầu Second Nightmare của tôi. Vì tôi... không phải ở một mình.”

Sunny nhìn cô cẩn thận.

Một ý nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong đầu cậu:

‘Có phải cô ấy định nói... điều gì khác không?’

Bỗng nhiên cậu lại thấy căng thẳng.

Rất nhiều cảm xúc phức tạp mà Sunny đã cố gắng tránh né trong suốt thời gian dài, lâu lắm rồi, lại trỗi dậy trong lòng.

‘Có phải cô ấy...’

May mắn thay - hoặc thật đáng tiếc - con rắn xanh chọn chính khoảnh khắc đó để gầm lên điên cuồng và lặn trở lại xuống nước, tạo nên một đài phun nước khổng lồ bắn tung tóe lên bầu trời.

Có vẻ như con rắn già đã no nê rồi.

Với sức sống mới, con rắn bắt đầu quay quanh Black Turtle một lần nữa, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên nhìn họ bằng ánh mắt điên cuồng.

Sunny thở dài.

“Con rắn này không bao giờ bỏ cuộc, nhỉ?”

Nephis im lặng gật đầu rồi đứng dậy.

Trong ánh sáng của bảy mặt trời và nổi bật giữa bầu trời xanh, dáng người mảnh mai của cô tựa như một bức tranh.

“Nhưng nó thực sự không thể lật ngược cái xác hoặc phá vỡ lớp vỏ. Chúng ta không cần phải theo dõi nó nữa.”

Sunny nhướng mày.

“Vậy... chúng ta nên làm gì?”

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nhìn vào lớp rêu mềm và khung cảnh bí ẩn của hòn đảo tối.

Cuối cùng, Nephis nhún vai.

“...Bất cứ điều gì chúng ta muốn?”..

Chương 1253: Parade of Shadows - Đoàn Diễu Hành Bóng Tối

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, Sunny và Nephis tách ra. Cô đi để nghiên cứu các Memory mà Sir Gilead đã chuyển cho - cô chưa có nhiều thời gian để cảm nhận chúng đúng mức ở Nightmare Desert. Trong khi đó, Sunny vẫn ngồi trên lớp rêu mềm với vẻ mặt trầm ngâm.

‘Làm gì đây…’

Đầu tiên, cậu nhắm mắt lại và phái năm cái bóng đi điều tra hòn đảo đen. Nơi này rộng từ một đến hai cây số, vì vậy không có quá nhiều diện tích cần phải kiểm tra. Tuy nhiên, địa hình của lớp vỏ đá khổng lồ bị phong hóa và lồi lõm. Có rất nhiều vết nứt và khe hở, một số thì lớn và dễ nhận thấy, số khác thì ẩn giấu khỏi tầm mắt. Một số hoàn toàn chứa đầy nước.

Cuộc khám phá không kéo dài quá lâu. Những cái bóng của cậu cũng không tìm thấy điều gì thực sự thú vị - đó chỉ là những tảng đá bị phong hóa, những mảng rêu xanh tươi, và tàn tích của bộ giáp chiến của sinh vật, màu bạc giờ đã xỉn màu. Ngoài ra, hòn đảo tối đen cằn cỗi và hoang vu.

Thứ khiến Sunny ấn tượng sâu sắc, tuy nhiên, là những khe nứt ấy. Lúc đầu, cậu cho rằng chúng chỉ là các đặc điểm tự nhiên của lớp vỏ đá của Great Monster... nhưng sau một lúc, với một cơn rùng mình, cậu nhận ra rằng chúng không phải thế.

Thay vào đó, mỗi vết nứt sâu đều là một vết sẹo để lại trên lớp vỏ khổng lồ của sinh vật cổ đại này bởi những kẻ thù không rõ. Không vết nào xuyên qua được, và một số khá nông - tuy nhiên, một số lại đen và sâu đáng sợ.

Xét đến việc ngay cả con rắn xanh khổng lồ cũng không thể làm nứt lớp vỏ của Black Turtle, Sunny không dám tưởng tượng những sinh vật nào đã để lại dấu vết vuốt này trên lưng của nó.

Cậu nhìn vào bề mặt sáng loáng của Great River với vẻ ảm đạm. Đột nhiên, vẻ đẹp mê hoặc của thế giới mơ mộng này dường như là một bức màn che đậy những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả ẩn giấu sau vẻ quyến rũ đó.

Dĩ nhiên, Sunny đã biết điều này từ trước. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, cậu cảm nhận nó mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

‘Những thứ đẹp đẽ là thứ nguy hiểm nhất.’

Liếc về hướng Nephis đã rời đi, cậu thở dài và duỗi chân.

Các bóng tối quay trở lại, và rồi, ba hình bóng nổi lên từ chúng.

Onyx Saint, Nightmare, và Ravenous Fiend.

Cậu lặng lẽ quan sát chúng một lúc, suy nghĩ. Saint vẫn điềm tĩnh và dửng dưng, như mọi khi… nếu không biết rằng cô ấy đang sống, cậu sẽ tưởng rằng đó chỉ là một bức tượng xinh đẹp và uy nghi. Nightmare đang nhìn chằm chằm vào con rắn xanh đang lượn quanh hòn đảo với cơn giận dữ và sự hung bạo cháy trong đôi mắt đỏ của nó. Còn Imp dường như hơi khó chịu dưới ánh mắt của Sunny, đôi chân của nó không ngừng dịch chuyển đầy lo lắng.

Nightmare là kẻ yếu nhất trong ba người, nhưng cũng mang đến nhiều công dụng nhất cho Sunny. Cậu không nhất thiết cần dùng con ngựa bóng tối như một đồng đội chiến đấu... tuy nhiên, Nightmare rất gần đến việc mở khóa Terror Ability và cuối cùng phát huy hết tiềm năng của mình. Rank tiếp theo cũng không còn xa.

Khi Nightmare đạt được sức mạnh của một Terror và Ascended, sức mạnh của nó sẽ có một bước nhảy vọt.

Hiện tại, Sunny không có nhiều cách để đẩy nhanh quá trình đó. Nó sẽ xảy ra khi nào đến thời điểm… có lẽ sẽ không quá lâu.

Trong khi đó, Saint, đã vô cùng mạnh mẽ. Cô ấy mạnh đến mức mà Sunny không còn cách nào để thúc đẩy cô ấy đạt đến tầm cao hơn. Để giúp vị nữ hiệp bằng đá thanh lịch này đạt Supreme Rank, cậu sẽ cần ba trăm Transcended Memory hạng Nhất, hoặc sáu trăm Ascended… hoặc một ngàn hai trăm Awakened.

Khỏi phải nói, những con số này là không thể đạt được vào lúc này.

Cậu thậm chí không muốn tính đến số lượng Dormant Memory tiềm năng mà cô ấy sẽ cần để thăng cấp. Đạt được cấp cao hơn, trong khi đó, đòi hỏi phải có may mắn và tình cờ gặp được một kẻ thù phù hợp độc nhất - điều đó vượt ngoài tầm kiểm soát của cậu. Saint đã lên hạng hai lần, nhưng các Shadows khác của cậu, ngoại trừ Soul Serpent, vẫn chưa từng lên hạng lần nào. Điều đó cho thấy cơ hội như vậy hiếm có thế nào.

Có một điều mà Sunny có thể làm ngay lúc này, tuy nhiên...

Nhìn vào Saint, cậu gửi Morgan’s Warbow và Stifled Scream về phía cô.

Chiếc cung thì rất rõ ràng - cậu dự định để Saint làm lính canh chừng cho đến khi họ rời khỏi hòn đảo tối. Stifled Scream, tuy nhiên, lại khó hơn.

Vật này có một phép thuật gọi là [Echoing Silence]. Mô tả của nó là: “Khi đeo vật này, sức mạnh thể chất của chủ nhân được tăng cường... nhưng chỉ khi họ giữ im lặng. Càng im lặng lâu, sức mạnh nhận được sẽ càng lớn.”

Đây quả thật là một phép thuật mạnh mẽ, và vô cùng phù hợp với Shadow trầm lặng này. Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ tận dụng được nhiều từ nó, vì không có cơ hội nào để giữ Saint xuất hiện suốt hàng tuần.

Lúc này, tuy nhiên... trong đầu Sunny đã nảy ra một ý tưởng thú vị.

‘Sự tăng cường sức mạnh thể chất của Stifled Scream càng mạnh hơn khi giữ im lặng càng lâu. Vậy, nó hoạt động liên quan đến thời gian.’

Họ không phải đang trôi qua thời gian sao? Sunny không biết chính xác khoảng cách di chuyển trên Great River tương ứng với thời gian như thế nào, nhưng cậu đoán rằng đó không phải là khoảng thời gian nhỏ. Liệu mỗi ngày họ lại lùi một ngày vào quá khứ? Một tháng?

Một năm?

Nếu vậy, thì sự tăng cường của Stifled Scream có thể đạt đến giới hạn lý thuyết của nó ngay lập tức. Đó là một giả thuyết hoang đường, nhưng cũng đáng thử.

Hài lòng, Sunny quay sang Imp.

Trên lý thuyết, tên goblin gầy gò này có cùng cấp bậc sức mạnh như Saint - hắn cũng là một Transcendent Devil. Nhưng thực tế, có một khoảng cách không thể vượt qua giữa chúng. Imp chỉ là một kẻ non nớt đối với Shadows. Hắn vẫn còn ở phía yếu hơn, thiếu kinh nghiệm và chưa được rèn luyện.

Thuộc tính thể chất chính của hắn, [Lesser Steel Body] chỉ mới tiến hóa thành [Greater Steel Body]. Sunny đã nghĩ rằng sẽ rất khó để tìm được số lượng lớn kim loại có chất lượng cao hơn cơ thể của Sun Prince.

Nhưng, hóa ra, cậu đã sai.

Hiện tại họ đang đứng trên xác khổng lồ của Black Turtle, và cái xác đó được bọc trong bộ giáp chiến khổng lồ. Chắc chắn, bộ giáp xứng đáng với một Great Monster sẽ được chế tạo từ vật liệu thực sự phi thường?

Nhìn vào Imp đang lo lắng, Sunny mỉm cười và chỉ vào mảnh bạc xỉn gần nhất.

“Đi thôi, tiểu quỷ. Ăn uống thỏa thích. Ăn ngon nhé!”

Tên goblin gầy nhẳng từ từ quay đầu nhìn về hướng mà cậu đang chỉ. Vài giây sau, mắt nó mở to một cách dữ dội.

“Ta cá là hơi khó nhai đấy nhỉ, nh…”

Trước khi Sunny có thể nói xong, Imp đã lao về phía dải bạc cổ xưa với biểu cảm điên cuồng.

Cậu cười khúc khích.

‘Ta đoán là mùi vị ngon đấy chứ…’..

Chương 1254: Back to Basics - Trở Lại Cơ Bản

Với Saint đứng gác, Nightmare làm bạn bên cạnh, và Imp vui vẻ gặm nhấm mảnh giáp bạc xỉn màu của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) Sunny lại một lần nữa chẳng có nhiều việc để làm.

Bảy mặt trời đang tỏa sáng trên bầu trời ba màu. Dòng nước trong trẻo của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) chảy qua, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Con rắn xanh vẫn đói khát lượn quanh hòn đảo tối, thỉnh thoảng húc vào để thể hiện cơn điên giận dữ của mình. Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) thì đang im lặng trầm ngâm.

Một làn gió nhẹ đùa nghịch mái tóc của Sunny.

Với một tiếng thở dài, cậu vuốt lại tóc rồi đứng lên, dự định đi tìm Nephis.

‘Thật là kỳ lạ.’

Cậu đã lường trước nhiều tình huống khi bắt đầu Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) nhưng một điều cậu không ngờ là sẽ chẳng có gì gấp gáp để làm.

Bước đi trên mặt đá đen phong hóa, Sunny vòng qua một dải bạc xỉn rách nát, băng qua vài mảng rêu, và cuối cùng nhìn thấy Nephis.

Cô ấy đang luyện tập.

Cầm một thanh trường kiếm lạ, Nephis thực hành chuỗi động tác phức tạp, mái tóc bạc của cô ấy tung bay trong không khí. Có những giọt mồ hôi trên mặt, và vạt áo tunic nhẹ nhàng tung bay, để lộ làn da trắng ngần.

Chuyển động của cô ấy linh hoạt và uyển chuyển, các động tác uyển chuyển nối liền nhau.

Cảnh tượng đó thật... đẹp.

Kiếm thuật của Nephis thật đẹp. Và cô ấy cũng đẹp.

Dưới ánh sáng huyền ảo của bảy mặt trời và trong điệu múa với thanh kiếm bạc trên tấm thảm rêu xanh, với chiếc áo tunic trắng và làn da trắng như sứ, cô trông như một nàng tiên.

Sunny thấy mình đứng bất động trong bóng của tảng đá nhô ra, lặng lẽ quan sát. Cậu định gọi Nephis, nhưng giờ thì... quên mất, cậu im lặng đứng đó.

Thời gian trôi qua. Sunny không chắc là bao lâu.

Hòn đảo lại rung chuyển một lần nữa.

Cuối cùng, cậu hơi chuyển động, như thoát khỏi cơn mộng tưởng, và bước ra khỏi bóng tối.

"Chào."

Nephis dừng lại và chống kiếm xuống, thở dốc. Ngực cô phập phồng, và mặt hơi đỏ. Sunny bước tới, triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và mỉm cười thân thiện đưa cho cô.

Nhận lấy chiếc bình thủy tinh đẹp đẽ, cô ngồi xuống và lau mồ hôi trên mặt, rồi ngửa đầu uống thật nhiều.

Sunny liếc nhìn cổ cô ấy, những giọt mồ hôi lấp lánh trên cổ áo tunic, hơi ướt và dính vào cơ thể cô. Sau đó, cậu quay đi.

"Cảm ơn."

Sau khi uống đủ, Nephis trả lại Endless Spring cho Sunny. Cậu do dự một chút, rồi cũng uống vài ngụm nước mát lành, sảng khoái và ngồi xuống gần cô.

Cậu hoàn toàn quên mất điều định nói.

Sau một vài khoảnh khắc yên lặng bình yên, Sunny cuối cùng nhớ ra:

"Tôi đã suy nghĩ. Hiện tại, chiến binh mạnh nhất trong chúng ta là Onyx Saint... Shadow của tôi. Cô phải biết rằng cô ấy giờ đã là một Transcendent Devil (Quỷ Siêu Việt). Nếu có chuyện gì xảy ra, cô ấy sẽ là hy vọng tốt nhất của chúng ta chống lại con rắn già kia. Chúng ta nên thử tăng cường cô ấy bằng cả hai Aspect (Khía Cạnh) của mình và thử xem cô ấy có thể trở nên mạnh đến mức nào."

Họ đã biết rằng Nephis có thể chia sẻ ngọn lửa của mình với Shadows của Sunny. Nhưng lần cuối họ thử là đã từ lâu lắm rồi, dưới tầng hầm ở nhà cậu tại NQSC.

Saint khi đó chỉ là một Ascended Demon (Quỷ Thăng Hoa) còn Sunny là một Devil giai đoạn đầu. Giờ đây, cô ấy đã là một Transcendent Devil, và cậu là một Tyrant (Bạo Chúa). Và Nephis... Nephis là một Terror (Kinh Hoàng).

Cô ấy đã hấp thụ một số lượng lớn Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) trong Trận Chiến Black Skull (Đầu Lâu Đen) và nhận thêm vài mảnh cuối cùng ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng). Khi đó, tình hình quá tuyệt vọng và hỗn loạn để nghĩ về điều đó, và thành thật mà nói...

Sunny không còn quan tâm đến việc cạnh tranh với cô ấy nữa.

Sức mạnh của cả hai đã tăng lên. Có lẽ, với sự giúp đỡ của bóng tối và ngọn lửa linh hồn, Saint có thể đạt đến một phần nào đó của sức mạnh của một Supreme (Tối Thượng). Dĩ nhiên, có một vấn đề lớn... vì là một thực thể có cơ thể tựa đá, cô ấy không thể bơi, và sẽ chìm ngay nếu bị đẩy vào Great River.

Dù sao thì, cũng đáng để thử.

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy... ý kiến hay đấy."

Cô hơi ngả người về sau và nhắm mắt lại, tận hưởng làn gió mát với một nụ cười mờ nhạt.

Sunny im lặng nhìn cô trong giây lát.

Cuối cùng, cậu nói:

"Kiếm thuật của cô đã thay đổi."

Phong cách yêu thích của Neph luôn uyển chuyển và khó đoán, nhưng giờ đây, nó đã mang một sắc thái kỳ lạ, gần như huyền bí.

Sunny từng là một kẻ hoàn toàn mới khi họ gặp nhau lần đầu. Kỹ năng của cậu giờ đây đã không thể so sánh với bốn năm trước... cậu đã phát triển với tốc độ bùng nổ, thực sự đáng kinh ngạc.

Nhưng Nephis cũng đã trưởng thành.

Có lẽ tiến bộ của cô ấy không quá nhanh chóng đáng kinh ngạc - dù sao cô ấy cũng không có lợi thế của một Aspect Legacy để thúc đẩy - nhưng so với ngay cả những con người tài năng nhất, đó vẫn là một tốc độ nhanh chóng.

Sunny và Nephis đã đấu tập nhiều sau khi cô ấy trở về từ Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) nhưng khi đó cô ấy bị giới hạn bởi khả năng kiểm soát essence mới chớm nở. Giờ đây, cô ấy đã thực sự đạt đến sức mạnh của một Master (Bậc Thầy) và có thể đẩy kỹ năng của mình lên những giới hạn hoàn toàn mới... có lẽ thậm chí vượt qua chúng.

Nephis mở mắt ra và mỉm cười.

"Tôi nghĩ là có."

Rồi cô nghiêng người về phía trước và nhìn vào khoảng không với biểu cảm suy tư.

"Với tôi... sự hiểu biết về kiếm thuật đã trải qua một sự biến đổi sau khi Thăng Hoa."

Sunny nhướng mày.

"Nghe nghiêm trọng đấy."

Cô gật đầu với ánh nhìn xa xăm.

"Đúng vậy... đó là nhờ vào việc học cách kiểm soát essence. Người Thức Tỉnh chỉ có một dạng kiểm soát essence sơ khai - họ tăng cường cơ thể của mình một cách tổng thể, đôi khi tập trung vào một chi cụ thể. Sau khi học cách làm điều đó dễ như hít thở, họ có thể trở thành Master và dần chuyển sang cách sử dụng essence tinh tế, phức tạp và hiệu quả hơn."

Ánh mắt cô lấp lánh.

"Nhưng tôi chưa bao giờ là một Awakened. Tôi đã đi thẳng lên Master. Vì vậy, học cách kiểm soát essence rất khó khăn đối với tôi... tôi phải ý thức về từng cơ trong cơ thể mình, từng gân và từng xương. Giống như học đi lại từ đầu."

Khóe miệng của Sunny hơi giật khi cậu cố nén một nụ cười. Cậu nhớ rõ lúc giúp cô vượt qua chính những trở ngại này.

Nephis, trong khi đó, tiếp tục:

"Vì vậy, tôi phải trở lại với những điều cơ bản. Tôi cần tăng cường nhóm cơ nào để thực hiện đường kiếm một cách hiệu quả và hiệu quả nhất? Tay, vai, lưng, thân mình, đùi, bắp chân... mọi thứ phải phối hợp nhịp nhàng để đạt kết quả tốt nhất. Mất một thời gian để thành thạo đủ để làm đúng mà không cần nghĩ. Và, trong quá trình đó, tôi trở nên nhận thức hơn về cơ thể mình. Tôi cũng bị cuốn vào việc nghiên cứu những điều cơ bản, ở mức độ sâu hơn rất nhiều so với trước. Đi sâu hơn và sâu hơn."

Sunny nhìn cô với vẻ tò mò.

"Độ sâu như thế nào?"

Cô mỉm cười, ngừng lại một lát, rồi nói:

"Lực bằng khối lượng nhân với gia tốc."

Cậu chớp mắt.

'Cái gì?'

"Cái gì?"

Sunny không ngờ lại nghe một công thức vật lý. Và cậu chỉ biết rằng đó là một công thức vật lý vì Thầy Julius từng nổi cơn thịnh nộ về sự thiếu giáo dục của cậu và bắt cậu đọc một loạt sách giáo khoa trẻ em.

Nephis mỉm cười.

"Đó là nền tảng của kiếm thuật - hoặc thương thuật, hoặc bất kỳ kỹ năng vũ khí nào khác. Về cơ bản, tất cả đều là về việc tạo ra lực. Lượng lực phụ thuộc vào khối lượng và gia tốc. Cơ thể của ngươi là nguồn lực đó, và vũ khí của ngươi là bộ khuếch đại lực - nó tập trung lực vào một đầu nhọn, nhờ đó dễ dàng gây ra sát thương chết người."

Cô chỉ vào đầu nhọn của thanh kiếm.

"Tất nhiên, có nhiều sắc thái hơn thế. Ví dụ, tốc độ không tồn tại trong chân không, nó là tương đối với kẻ địch. Cơ thể của ngươi cũng phải mượn từ mặt đất mà ngươi đang đứng trên đó. Có cân bằng, trọng tâm, tốc độ phản ứng... về phần thanh kiếm, có tính linh hoạt, thành phần vật liệu, trung tâm va chạm, và còn nhiều thứ khác. Còn có essence, Memory enchantments, Attributes và Aspect Abilities để cân nhắc."

Sunny nhìn cô với vẻ kinh ngạc, khiến Nephis ngượng ngùng nhún vai.

"Ừ thì... dù sao thì. Tôi đã nghiên cứu các nguyên lý cơ bản - vật lý, giải phẫu học, nghiên cứu Spell, và một ít thứ khác - rất nhiều từ khi trở về từ Ác Mộng Thứ Hai. Và dần dần tích hợp những kiến thức này vào kiếm thuật của mình. Ờ... đại loại như vậy..."

Cậu nghiêng đầu, hơi ngẩn ra.

'Điều này không đúng chút nào. Sao lại từ "bản chất của chiến đấu là giết chóc" chuyển thành "lực bằng gia tốc"?'

Vậy là, Nephis đã học khoa học... để củng cố các nguyên lý cơ bản và phát triển kiếm thuật của cô ấy? Điều đó nghe có vẻ rất kỳ lạ.

Nhưng kết quả thì rõ ràng... cô ấy rõ ràng đã cải thiện vượt bậc kể từ khi Thăng Hoa.

Sunny lắc đầu không tin nổi, rồi nhìn cô với ánh mắt rõ ràng.

Giọng cậu đầy ngạc nhiên:

"...Muốn đấu thử không?"..

Chương 1255: Dancing Spirits - Những Linh Hồn Nhảy Múa

Với nụ cười nhẹ trên môi, Nephis gật đầu và giơ kiếm lên, chỉ về phía Sunny như một lời mời gọi.

Sunny triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và đứng đối diện với cô.

Từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đến tầng hầm của nhà cậu ở khu sân thượng yên bình, họ đã luyện tập cùng nhau vô số lần.

Chuỗi hành động đơn giản này với họ tự nhiên như hít thở.

Tuy nhiên, hôm nay, lại có một khoảng dừng ngượng ngùng.

Sunny gãi sau đầu và liếc nhìn thanh kiếm jian bằng ngọc bích.

"Chuyện đó... không ổn đâu, phải không?"

Nephis dường như cũng nhận ra điều tương tự, nhìn cậu với ánh mắt hơi ngượng nghịu.

'Không, cái quái gì thế... từ khi nào cô ấy biết biểu lộ cảm xúc như vậy? Dễ thương quá...'

Cậu ho nhẹ.

Vấn đề trước mắt là cả hai đã trở nên quá mạnh mẽ - và, hệ quả là, các vũ khí họ sử dụng cũng quá mạnh mẽ.

Sin of Solace là một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) cấp bậc thứ Năm, và còn là một ký ức đầy ám ảnh.

Sunny không hoàn toàn chắc chắn về cấp bậc của thanh trường kiếm của Neph, nhưng chắc chắn đó cũng là một vũ khí đáng sợ, xét đến việc nó đến từ kho vũ khí linh hồn của một Saint (Thánh Nhân).

Chỉ cần Sin of Solace gây tổn hại hoặc phá hủy nó cũng đã là điều tồi tệ.

Nhưng nếu Sunny không cẩn thận và lỡ làm xước Nephis thì sao?

Lời nguyền điên loạn của lưỡi kiếm ngọc bích sẽ hoặc nghiền nát hàng rào tâm trí của cô, hoặc ít nhất gây áp lực khủng khiếp lên tinh thần cô trong một khoảng thời gian.

Đứng cách xa một chút, tinh linh của thanh jian mỉm cười.

"Không, không. Đừng lo... ta sẽ nhẹ nhàng."

Tuy nhiên, nụ cười đó có phần tà ác.

Sunny nhíu mày, rồi giải tán thanh kiếm ngọc bích và chìm vào suy nghĩ trong vài khoảnh khắc.

Cuối cùng, một nụ cười thỏa mãn xuất hiện trên môi cậu.

"Làm thế này đi."

Bóng tối xung quanh họ đột nhiên chuyển động và chảy về phía cậu, rồi dần dần hình thành thành hai thanh kiếm đen như mực.

Một trong số đó là một thanh odachi đầy uy lực, còn thanh kia là một thanh trường kiếm thanh lịch.

Việc tạo ra odachi thì dễ dàng - đó là một trong những hình dạng mà Sunny đã rèn luyện không ngừng, sau tất cả.

Trường kiếm thì hơi khó hơn, vì cậu chưa từng tạo ra một thanh như vậy trước đây.

Dù sao, cậu cũng đã quen với nó và nhờ đó tạo ra một thanh tạm ổn với chút nỗ lực.

Ai cũng nghĩ rằng hiện thực hóa bóng tối thành vũ khí sẽ dễ dàng hơn việc tạo hình chúng thành bàn tay linh hoạt, vì bản chất vũ khí là tĩnh.

Tuy nhiên, thực tế việc tạo hình một thanh kiếm cũng phức tạp không kém.

Một thanh kiếm tốt cần có những đặc điểm nhất định để cảm giác cầm được như ý - trọng lượng, cân bằng, tính linh hoạt và độ cứng, trung tâm va chạm mà Neph mới nhắc đến, và còn nhiều thứ khác.

Điều này đặc biệt khó khăn với thứ như odachi, có lưỡi kiếm linh hoạt và sống kiếm cứng rắn.

Để cải thiện điều đó, Sunny thậm chí còn học qua một chút về nghề rèn trên mạng.

Lúc đó, Clan Valor (Gia Tộc Valor) đã ngăn cản cậu vào Cõi Mộng, nên cậu có rất nhiều thời gian rảnh.

Có nhiều cấp độ cho Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối) và tạo hình chỉ là cấp độ cơ bản nhất trong số đó.

Sunny cũng có thể ảnh hưởng đến thành phần vật liệu của bóng tối được hiện thực hóa, mặc dù điều đó đòi hỏi chi phí essence cao hơn.

Cậu có thể điều chỉnh mật độ của bóng tối, ví dụ như làm cho chúng cảm giác như thép hoặc đá vôi xốp.

Với một chút nỗ lực, cậu thậm chí có thể làm cho chúng trơn hoặc dính.

Trước đây, tất cả những chuyển đổi bên trong này rất khó thực hiện, nhưng sau khi phát minh ra Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối) Sunny đã đạt được bước đột phá trong việc làm chủ Shadow Manifestation.

Giờ đây, mọi thứ dễ dàng hơn nhiều.

Điều đó có nghĩa là...

Khi Nephis giải tán thanh trường kiếm của mình và tò mò nhận lấy vũ khí bóng tối từ tay cậu, Sunny nín thở một cách bí mật.

Cô cảm nhận trọng lượng của thanh trường kiếm đen, rồi vung nó vài lần để kiểm tra.

Sau đó, cô hài lòng gật đầu.

"Cũng được đấy."

Sunny cố nén nụ cười tự hào và nâng thanh odachi lên.

"Vậy thì bắt đầu thôi."

A, cảm giác đó... cậu nhớ nó.

Sin of Solace là một tác phẩm nghệ thuật dưới hình dạng một thanh jian, nhưng trái tim của Sunny vẫn nghiêng về những lưỡi kiếm như thanh này.

Có lẽ vì đó là thứ cậu đã học kiếm thuật, khi cầm Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) trên Forgotten Shore.

Chưa kể đến tất cả những khoảnh khắc vui vẻ mà cậu từng có khi là Mongrel trong Dreamscape...

Nhấc nhẹ thanh odachi, Sunny tự đẩy mình về phía trước và tấn công.

Cả hai ngay lập tức hòa vào một điệu nhảy tuyệt đẹp của những thanh thép ngân vang.

Hình bóng nhanh nhẹn của họ mờ đi, và sớm thôi, chỉ còn lại một bóng tối và một bóng sáng có thể thấy, di chuyển trên tấm rêu xanh khi họ dệt và xoay quanh nhau.

Cứ như thể hai linh hồn đang nhảy múa dưới ánh sáng rực rỡ của những mặt trời chói lòa.

'Cô ấy thực sự đã tiến bộ...'

Kiếm thuật của Neph cảm giác... khác lạ.

Nó đã luôn có phần khó hiểu nhờ khả năng điều khiển chiến trường và kẻ thù một cách kỳ lạ của cô, nhưng giờ đây, kỹ năng uyển chuyển của cô lại có một đặc điểm còn kỳ dị hơn.

Các bước di chuyển có vẻ như giống nhau. Nhịp điệu có vẻ như giống nhau.

Các động tác tấn công và phòng thủ cũng có vẻ giống nhau.

Tuy nhiên, những yếu tố quen thuộc này bằng cách nào đó hoàn toàn khác biệt, và nguy hiểm hơn gấp bội.

Những bước chân nhẹ nhàng của cô không bao giờ bỏ lỡ việc đưa cô vào vị trí tốt nhất để tấn công.

Mỗi đòn đánh đều mang sức công phá kinh khủng mà có vẻ quá sức tưởng tượng cho một Ascended Terror (Kinh Hoàng Thăng Hoa).

Sự phòng thủ của cô gần như không thể xuyên thủng, luân phiên giữa độ cứng không thể dịch chuyển và sự mềm dẻo mời gọi, tan biến lực của các đòn tấn công của Sunny và làm cậu cảm thấy như mình đang chìm trong đầm lầy.

Không... cậu đang chìm trong dòng kiếm của cô.

'Làm sao cô ấy lại khác biệt đến vậy?'

Không phải là Sunny không hiểu những nguyên lý mà Neph đã nói.

Mối quan hệ giữa khối lượng, gia tốc và lực... cậu cũng vô cùng quen thuộc với điều đó.

Sau tất cả, Sunny đã lâu nay kết hợp khả năng thay đổi trọng lượng theo ý muốn vào kỹ năng chiến đấu của mình, đến mức nó đã trở thành bản năng.

Bằng cách điều chỉnh trọng lượng của cơ thể, hoặc các phần khác nhau của nó, cậu có thể gia tăng lực tấn công, duy trì thăng bằng, và thậm chí thực hiện những động tác tưởng như không thể bằng cách thay đổi trọng tâm.

Đến bây giờ, đó đã là một bản năng.

Cậu cũng biết rất nhiều về giải phẫu, từ việc luyện tập bản thân sau khi Thăng Hoa, làm chủ Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và học cách tạo hình bàn tay bóng tối.

Tất cả những gì Nephis đã đề cập, Sunny cũng đã nghiên cứu.

Tuy nhiên, khi họ đấu, cậu hiểu ra sự khác biệt giữa họ.

Đó là sự khác biệt giữa kiến thức trực giác, bản năng và sự hiểu biết toàn diện, có hệ thống.

Và vì thế, dù Sunny có thể cảm nhận bản chất của những gì Nephis đang làm qua Shadow Dance, cậu không thể lặp lại nó với cùng mức độ hiểu biết.

Điều này khác với khi đấu với Morgan.

Morgan cực kỳ điêu luyện, đúng, nhưng thách thức chính trong việc đấu với cô ấy là sức mạnh khủng khiếp của cơ thể được yểm phép của cô và ý chí sắc bén của cô.

Nephis không sử dụng bất kỳ sự tăng cường nào, và ý chí của cô rộng lớn, bình tĩnh như một đại dương.

Bên dưới sự bình tĩnh không thể lay chuyển đó ẩn giấu cơn giận dữ bùng cháy của ngọn lửa rực cháy.

Đó là kỹ thuật thuần túy, sự hiểu biết thuần túy, sự thành thục thuần túy.

Niềm đam mê thuần khiết.

Sunny nhíu mày, cảm thấy rằng cậu cũng bắt đầu đổ mồ hôi.

Nephis rất mạnh, nhưng cậu cũng vậy. Trong số các kiếm sĩ loài người, cậu có lẽ là một trong những người mạnh nhất.

Tâm trí cậu tỉnh táo, kỹ năng uyển chuyển của cậu nguy hiểm đến mức tinh vi. Cậu không còn là người trước đây nữa.

Nam Cực đã rèn cậu thành một người mạnh mẽ, vững vàng và chết chóc hơn rất nhiều.

Cuộc đấu của họ... thật phấn khích...

Chương 1256: Reaching for the Stars - Với Lấy Các Vì Sao

Sunny và Nephis chỉ quay lại vết nứt quen thuộc khi bảy mặt trời chìm sâu vào làn nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Cả hai ngấu nghiến những gói lương khô cuối cùng từ Covetous Coffer (Rương Tham Lam) sau đó an vị trên tảng đá phong hóa để ngủ.

Saint đứng gác trên vết nứt, và Nightmare (Ác Mộng) ở gần để bảo vệ giấc mơ của họ.

Do vậy, cả hai quyết định không cần thay phiên canh gác, mà tự cho phép mình nghỉ ngơi trọn đêm.

Thế giới nhanh chóng chìm vào bóng tối.

Ánh sáng ban đêm từ Great River không thể chiếu sâu vào trong vết nứt, và trên bầu trời cũng không có sao hay mặt trăng.

Thế giới hoàn toàn đen như thể họ đã chìm vào một hố sâu vô tận.

Nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của Neph, Sunny để sự mệt mỏi xâm chiếm cơ thể mình.

Cậu cảm thấy mệt.

Tuy nhiên, đó không phải là sự kiệt quệ lạnh lẽo và tàn khốc mà cậu đã trải qua trong những tháng qua… mà thay vào đó, cảm giác mệt mỏi này lại mang lại sự thỏa mãn và dễ chịu, thứ mà cậu đã không cảm nhận được trong một thời gian dài.

Sunny đã học được rất nhiều trong quá trình luyện tập hôm nay.

Cả hai đã cùng nhau luyện tập cho đến khi mặt trời lặn, và trong quá trình đó, cả hai đều cố gắng hết sức khiến đối phương phải toát mồ hôi.

Cậu không giữ lại quá nhiều, và Nephis cũng vậy.

Cuối cùng, Sunny nhận ra bản thân vẫn còn thiếu sót.

Dù đã qua nhiều thời gian, cô vẫn giống như một ngôi sao xa xăm… một ngôi sao cậu có thể nhìn thấy nhưng không bao giờ chạm tới được, ít nhất là về kỹ năng kiếm thuật và khả năng chiến đấu.

Điều đó lẽ ra phải làm cậu nản lòng, nhưng thay vào đó, cậu lại thấy được một niềm khích lệ kỳ lạ.

Sunny cảm thấy như thể mình vừa được chỉ ra một chân trời mới… một thứ để cố gắng đạt tới, cũng như một hướng đi rõ ràng để vươn tới các vì sao.

Cậu cũng nhận ra rằng kỹ năng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) của mình vẫn còn những khuyết điểm.

Đó là một sự khai sáng quý báu… có được nó, cậu có thể tiếp tục trau chuốt và hoàn thiện phong cách vô hình của mình, đưa nó tiến gần hơn đến cấp độ tiếp theo.

Nói thế… Sunny cảm thấy rất kỳ lạ ngay lúc này.

Đó là vì cậu nhận ra rằng, hiện tại, cậu mạnh hơn Nephis.

Đúng, cô là một chiến binh giỏi hơn cậu.

Tuy nhiên, Sunny có nhiều công cụ khác nhau trong tay.

Cậu còn có hai Transcendent Devils (Quỷ Siêu Việt) và một Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh) ở bên.

Nếu cả hai thực sự chiến đấu nghiêm túc… cậu không hoàn toàn chắc ai sẽ là người đứng vững cuối cùng, nhưng cậu biết rằng khả năng của cậu cao hơn của cô.

Đó là một cảm xúc… mênh mông, hỗn loạn và sâu sắc bất an.

Tuy nhiên, điều khiến cậu ngạc nhiên nhất là phản ứng yếu ớt mà cảm xúc đó gợi lên trong cậu.

Đã từng có một thời gian mà trở nên mạnh hơn Nephis là điều duy nhất cậu nghĩ đến.

Nhưng giờ đây… cậu gần như cảm thấy dửng dưng.

Đó là như nó vốn dĩ phải vậy.

Không có lý do gì để chạy đua đến đích cả. Đích đến đó sẽ không thay đổi.

Cũng chẳng quan trọng ai trong hai người họ trở thành Terror trước, bởi sớm muộn gì cả hai cũng sẽ kết thúc như Titans.

Không quan trọng việc Sunny lần đầu tiên vượt lên trước — khả năng Ascended của cô không phải là loại giúp tăng sức mạnh, chỉ có thế.

Dù sao, cả hai cũng đang chung một con thuyền.

Có lẽ cậu có thể tự cho phép mình cảm nhận như vậy vì cậu cảm thấy an tâm hơn về Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) và sức mạnh cô nắm giữ trên cậu.

Nephis đã chứng tỏ rằng cô không có ý định sử dụng nó… và cậu đã tự tin hơn vào khả năng khiến cả hai chết nếu cô làm vậy.

‘Lãng mạn quá nhỉ…’

Cậu thở dài, cảm thấy bình yên và thoải mái trong bóng tối bao quanh.

Sau một lúc, Sunny hỏi:

“Này, Neph… cô ngủ chưa?”

Vài giây im lặng trôi qua trước khi cô trả lời.

“Chưa.”

Ẩn mình trong bóng tối, cậu nở nụ cười.

“…Cái túi ngủ thế nào? Có ấm không?”

Trong Covetous Coffer chỉ có hai túi ngủ – một túi mà Sunny đã dùng trong rừng, và một túi dự phòng.

Đáng tiếc, cậu đã xé rách một trong hai khi con rắn xanh làm rung chuyển đảo tối, nên giờ chỉ còn lại một chiếc.

Sunny chọn ngủ trên tảng đá phong hóa, dựa vào những đặc tính độc đáo của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) để giữ ấm cho mình.

May mắn thay, Great River có khí hậu ôn hòa, vì vậy cậu không cảm thấy quá lạnh. Vết nứt cũng che chắn họ khỏi gió.

Vậy nên, cậu không ngại để Nephis dùng túi ngủ duy nhất còn lại.

Nhưng… điều đó không có nghĩa là cậu sẽ không trêu cô về việc đó…

Một giọng nói điềm tĩnh vang lên từ trong bóng tối.

“Có, tôi ấm. Nó rất chất lượng.”

Nụ cười trên mặt Sunny đột nhiên đông cứng, cậu thở dài.

‘Cô ấy thật… quá cứng nhắc để trêu ghẹo. Chết tiệt.’

Vài giây sau, Neph hỏi:

“Ồ… cậu muốn tôi đưa nó lại? Đó là túi ngủ của cậu… chủ nhân sử dụng nó cũng là điều hợp lý…”

Sunny giật mình.

“Không, không! Cứ giữ nó đi. Đó không phải là điều tôi muốn.”

‘Trời ạ, cô ấy thật vô vọng…’

Một khoảng lặng dài trôi qua. Rồi, giọng Neph lại vang lên từ bóng tối:

“A! Tôi hiểu rồi. Cậu muốn dùng chung?”

Nghe thấy vậy, cả cơ thể Sunny rùng mình.

“Gì cơ? Không! Đó không phải là điều tôi muốn chút nào! Cô nghĩ tôi là ai chứ? Tôi chỉ đang trêu cô thôi!”

Đột nhiên, cậu nghe thấy tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng.

Quay đầu lại, Sunny thấy Neph đưa tay lên che miệng. Cô đang cố nhịn cười…

Mắt cậu mở to.

‘Khoan đã… một cú trêu ngược sao? Mình vừa bị lừa!’

Tim cậu đau nhói. Thật là xấu hổ…

Cậu nhìn Nephis khó tin trong giây lát, rồi nằm xuống và ngước nhìn đường viền răng cưa của bầu trời đen xa xăm.

Vài giây sau, cậu đột nhiên bật cười.

“Điều này… điều này thật là quá kỳ quặc…”

Nephis hạ tay xuống, rồi hỏi với giọng thích thú:

“Điều gì?”

Sunny nhún vai.

“Tôi muốn nói… chúng ta đang trôi trên dòng máu của một Unholy Titan trên xác của một Great Monster. Đi ngược dòng thời gian. Và cười khúc khích như trẻ con…”

Cô im lặng một lúc trước khi nói bằng giọng điềm đạm quen thuộc:

“Đúng vậy. Nghe cũng có vẻ hơi kỳ quặc thật.”

Rồi, không gian giữa họ chìm vào một sự im lặng thoải mái.

Sunny nhìn lên bầu trời đen một lúc. Chẳng bao lâu sau, một tiếng thở dài thoát ra từ môi cậu.

Cậu nấn ná khá lâu, rồi quay đầu nhìn cô một lần nữa.

“Neph? Tôi có thể hỏi cô điều này không?”

Cô cũng quay đầu nhìn cậu, mặc dù không thể nhìn thấy gì trong bóng tối.

“Được thôi.”

Sunny ngập ngừng.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn hỏi:

“Cô có thể kể cho tôi nghe điều gì đã xảy ra với cô trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) không?”

Một chút thú vị dần biến mất khỏi ánh mắt cô. Nụ cười mờ nhạt trên môi cũng biến mất.

Nephis im lặng một lúc lâu, biểu cảm trở nên ảm đạm và xa xăm.

Rồi, cô thở dài.

“…Được. Tôi sẽ kể cho cậu nghe.”

Giọng cô nghe có vẻ lạ lùng, như thể chất chứa sự cô đơn.

Quay đi, Nephis nhìn vào bóng tối và nói:

“Trong Second Nightmare của tôi, tôi là một người phụ nữ bằng đá.

Giống như Shadow của cậu, nhưng cũng khác… lỗi và hỏng…”..

Chương 1257: In the Darkness - Trong Bóng Tối

Nephis nhìn vào bóng tối và nói với giọng đều đều:

"Nó xảy ra sau khi Demon of Destiny (Quỷ của Định Mệnh) có mâu thuẫn với Goddess of the Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen)... tôi nghĩ vậy. Nhưng là trước khi Hope (Hy Vọng) thoát khỏi xiềng xích, và các daemon nổi dậy chống lại các vị thần. Trong bóng tối... trong bóng tối thực sự tràn ngập các đại sảnh và hang động của Underworld (Thế Giới Ngầm). Dưới Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow)."

Cô thở dài.

"Khi tôi mở mắt, tôi là một người phụ nữ bằng đá. Một phiên bản thô kệch, vụng về, và lỗi thời của các Stone Saints (Thánh Nhân Bằng Đá). Tôi nằm trên một đống tượng đá bị bỏ hoang giống hệt như mình, tất cả đều gãy đổ, bị bỏ rơi, và lãng quên. Mọi thứ xung quanh đều chìm trong bóng tối lạnh lẽo, không có chút tia sáng hay dấu hiệu ấm áp nào. Chỉ có tôi, những người anh em bị tổn thương, và sự im lặng cô đơn."

Sunny hơi dịch người.

"Bóng tối thực sự?"

Nephis từ từ gật đầu.

"Đúng vậy... những ngọn núi ấy được gọi là rỗng, nhưng thực ra, chúng chứa đầy bóng tối. Các hốc của chúng như những hồ chứa khổng lồ - nơi bóng tối sống, và nơi nó xuất phát. Bóng tối thực sự rất giống với dòng sông này. Theo truyền thuyết, một sinh vật khủng khiếp đã bị các vị thần giết từ buổi sơ khai, và máu của nó thấm vào lòng đất. Đó chính là bóng tối thực sự - máu của sinh vật bóng tối đó."

Sunny rùng mình. Sinh vật bóng tối đó... để trở thành nguồn gốc của toàn bộ yếu tố bóng tối, nó hẳn là một thứ còn vĩ đại hơn cả một Unholy Titan (Titan Bất Kính).

Đó phải là một trong những unknown (Không Xác Định) nào đó. Một thực thể của Void (Hư Không)...

Không biết cậu đang nghĩ gì, Nephis tiếp tục sau một khoảng dừng ngắn:

"Dãy Hollow Mountains là vết sẹo còn lại từ cái chết của sinh vật đó. Và do vậy, phần lớn bóng tối thực sự vẫn nằm dưới chúng. Đây là nơi mà Nether (Thần Ngục Tối) đã chọn làm nhà. Tuy nhiên, nó không hoàn toàn trống trải... khi hắn cai trị Underworld, có nhiều kẻ khác cũng sống trong bóng tối."

Cô dừng lại trong giây lát.

"Có những kẻ theo Nether, tàn dư của đội quân hắn từng lãnh đạo để gây chiến với Storm God (Thần Bão Tố). Chúng sống trong những hốc lớn trên các đỉnh núi. Cũng có con cháu của hắn, các Stone Saints, sống dưới lòng núi, ở trung tâm của Underworld. Và còn có những sinh vật sống sâu hơn nữa, gần đáy vực thẳm tối tăm nhất. Đó là nơi đống tượng đá bị vứt bỏ nằm."

Sunny cau mày.

"Chờ đã... Nether từng gây chiến với Storm God? Một mình hắn, trước cuộc nổi dậy?"

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên mặt Neph.

"Đúng vậy... đó là việc riêng của hắn. Tôi không biết chi tiết mối quan hệ của hắn với Storm God hay lý do kết thúc trong oán hận. Nhưng hắn hẳn đã xem đó là điều vô cùng quan trọng, đủ để hắn tập hợp một đội quân và tấn công cõi thần thánh. Tất nhiên, hắn đã thua. Phần lớn đội quân của hắn bị tiêu diệt, và hắn ẩn mình trong Underworld, trở thành kẻ cai trị nơi đó, đồng thời chìm đắm trong việc tạo ra các Stone Saints."

Cô dừng lại một lúc.

"Hắn hẳn là rất cô đơn và tan vỡ trái tim khi tạo ra cả một chủng tộc sống để bầu bạn... hoặc có lẽ đó là cách đầy thách thức và kiêu hãnh của hắn để đối đầu với các vị thần. Rốt cuộc, chỉ các vị thần mới có thể tạo ra sinh vật sống. Dù vậy… bằng cách nào đó, Nether đã thành công. Nhưng hắn cũng đã thất bại vô số lần trước khi đạt được điều đó."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói:

"Tôi… là một trong những thất bại đó."

Một tiếng thở dài nhẹ vang lên từ môi cô.

"Ở tận sâu thẳm của Underworld, có rất nhiều sinh vật trong bóng tối, tất cả đều bị bỏ rơi và ruồng bỏ, giống như tôi. Một số là kết quả của những lần thử nghiệm thất bại của Nether để tạo ra các Stone Saints. Một số khác là những kẻ bị ruồng bỏ và lạc lối, không còn chỗ đứng trong thế giới phía trên nữa. Tất cả đều đáng thương và yếu ớt... và tôi là kẻ yếu nhất trong số đó."

Nephis lặng lẽ nhìn vào bóng tối hồi lâu. Biểu cảm trên khuôn mặt cô có vẻ buồn bã và… đầy hối tiếc?

Cuối cùng, cô nhẹ nhàng lên tiếng:

"Tôi chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ) thôi mà. Ngay cả với Echo (Vọng Ảnh) mà tôi có được từ Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) trong bóng tối ấy, sức mạnh của tôi vẫn vô cùng yếu ớt. À, điều đó thật là một… đòn đánh mạnh. Tôi chưa bao giờ nhận ra tôi tự hào về sức mạnh của mình đến mức nào cho đến Ác Mộng đó. Tôi luôn dựa vào sức mạnh của bản thân… tôi luôn tự nhủ rằng tôi phải mạnh mẽ. Nếu tôi chỉ mạnh mẽ như cha mình… nếu tôi chỉ mạnh, mạnh hơn nữa, mạnh nhất… thì tôi sẽ không gục ngã. Và những người xung quanh tôi sẽ không phải chịu đau khổ thay tôi."

Sunny im lặng, nhớ lại ác mộng của Neph mà cậu đã thấy khi cô trở về thế giới thức tỉnh. Cậu cũng nghĩ về sự khát khao sức mạnh của chính mình.

Nephis mỉm cười.

"Nhưng trong Ác Mộng đó, tất cả sức mạnh của tôi đều trở nên vô nghĩa. Tất cả sự kiêu hãnh của tôi cũng vậy. Tôi chỉ còn lại sự yếu đuối, và vì vậy, tôi phải học được rằng sức mạnh cá nhân không phải là thứ tôi nên dựa vào, hay có thể dựa vào. Nó luôn có vẻ quan trọng đến vậy, nhưng cuối cùng, nó chỉ là một ảo ảnh lừa dối."

Một nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Hiểu không, trong bóng tối tận sâu của Underworld, không chỉ có những kẻ bị ruồng bỏ và những sinh vật bị bỏ rơi giống như tôi. Còn có những thứ khác nữa… những thứ đáng sợ được sinh ra từ bóng tối. Những thứ đó săn lùng chúng tôi. Ở tận đáy của vực thẳm, cũng có những nỗi kinh hoàng cổ xưa cư ngụ. Đôi khi, chúng bò lên từ bên dưới để nuốt chửng chúng tôi. Không ai trong Underworld quan tâm đến những gì xảy ra với chúng tôi, nếu họ còn nhớ rằng chúng tôi tồn tại. Kẻ xa lánh Demon of Destiny, thế hệ đầu tiên của Stone Saints, và tàn dư của đội quân của Quỷ... không ai bảo vệ chúng tôi. Những kẻ bị lãng quên phải tự bảo vệ mình. Nhưng chúng tôi yếu đuối và đáng thương. Và, quan trọng nhất, chúng tôi bị chia rẽ."

Giọng của cô hơi run.

Sunny dừng lại vài giây, rồi cẩn thận hỏi:

"Vậy... cô đã làm gì? Cô sống sót thế nào?"

Nephis hít một hơi thật sâu.

"Tôi… tôi phải chấp nhận sự yếu đuối của mình và học cách sống sót mặc dù yếu đuối. Bài học đó rất khắc nghiệt, nhục nhã và đau đớn. Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài học lấy nó. Vậy nên, tôi dụ dỗ, thuyết phục, lừa phỉnh, quyến rũ và tâng bốc những sinh vật bị lãng quên khác đang sống trong bóng tối. Nhưng, quan trọng nhất... tôi truyền cảm hứng cho họ. Cậu thấy đấy, tôi nhận ra rằng có một thứ sắc bén hơn sự khôn ngoan của mình, mạnh mẽ hơn lời nói của mình, và mạnh mẽ hơn cả sự lừa dối của mình."

Cô ngừng lại trong giây lát.

"Thứ đó… là khát vọng."..

Chương 1258: Last Light - Ánh Sáng Cuối Cùng

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny giật mình.

Hình ảnh của mảnh gỗ ướt sũng với những ký tự rune điên cuồng bất chợt xuất hiện trong tâm trí cậu, cùng với từ được lặp đi lặp lại trong các ký tự rune ấy.

Wish (ước muốn)... desire (khát khao).

Cẩn thận với điều cậu mong muốn.

Cẩn thận với điều cậu khao khát.

Cậu cau mày trong khi Nephis tiếp tục với giọng trầm ngâm:

"Tất cả những gì tôi cần làm là khơi gợi khao khát trong những kẻ bị ruồng bỏ. Một khát vọng cho một cuộc sống tốt đẹp hơn, lâu dài hơn... an toàn hơn. Một niềm khao khát những thứ mà họ hoặc là chưa từng biết, hoặc đã lãng quên từ lâu – sự thoải mái, tình bạn, sự ấm áp. Tôi phải cho họ hy vọng. Vì chúng tôi không thể sống sót một mình, nhưng chúng tôi có thể sống sót cùng nhau. Hầu hết những sinh vật đó đều sống cô độc và chai lì, cam chịu với sự tồn tại đen tối của mình. Gánh nặng của sự vô vọng và tuyệt vọng trong họ quá lớn để tôi có thể kéo họ ra khỏi nó. Nhưng, bằng cách khơi dậy niềm khao khát trong trái tim họ... tôi có thể khiến họ tự tiến lên bằng sức mạnh của chính mình."

Cô lại im lặng một lúc lâu.

Khi Nephis nói tiếp, giọng cô gần như thì thầm.

"Chúng tôi tụ họp lại và xây dựng một ngôi làng. Nó có những bức tường cao và những ngôi nhà bằng đá. Nó thậm chí có một hội trường lớn để chúng tôi tụ họp và tận hưởng sự bầu bạn của nhau. Và, trong một khoảng thời gian, cuộc sống thật tốt đẹp. Khi đoàn kết, chúng tôi có thể tự bảo vệ mình khỏi những sinh vật của bóng tối và ẩn mình khỏi những kẻ ghê rợn trong vực thẳm sau những bức tường cao. Tôi đã nghĩ... tôi nghĩ rằng mình đã đi đúng hướng. Trong làng có những sinh vật già dạy tôi kiến thức và sự khôn ngoan của họ. Có những kẻ từng là chiến binh. Tôi cũng học từ họ. Tôi là kẻ yếu nhất, nhưng tôi được yêu thích và coi trọng. Vì tôi có thể tạo ra ánh sáng, thứ mà tất cả bọn họ đều đã lãng quên."

Những tia sáng trắng lóe lên trong mắt cô trước khi run rẩy và tan biến.

Gương mặt Neph trở nên bất động.

"Nhưng rồi, một người trong làng biến mất. Và sau đó, thêm một người nữa. Ban đầu, tôi nghĩ rằng họ đã rời đi. Nhưng sau người thứ ba biến mất, rồi người thứ tư, người thứ năm… tất cả chúng tôi đều nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Họ không rời đi. Họ đã bị bắt. Sau đó, mỗi đêm - thứ mà đóng vai trò là đêm trong Underworld - sẽ có người biến mất. Chúng tôi đã bị tấn công."

Cô dừng lại.

"Chúng tôi đã cố hết sức để tìm và đối mặt với sinh vật đang giết hại dân làng. Chúng tôi tăng cường phòng thủ, tăng cường cảnh giác. Chúng tôi điều tra, tìm kiếm manh mối trong bóng tối xung quanh. Chúng tôi đặt bẫy, khắc ký tự rune lên đá, và đặt mồi nhử. Chúng tôi thậm chí cử một sứ giả đến cầu xin sự giúp đỡ từ những đứa con của Nether. Nhưng tất cả đều vô ích."

Giọng Neph ngày càng trở nên đờ đẫn.

"Không có sự giúp đỡ nào đến. Không gì chúng tôi làm có thể ngăn chặn sự mất tích. Thực tế, nó chỉ trở nên tồi tệ hơn... ban đầu, những kẻ bị ruồng bỏ chỉ biến mất, nhưng sau đó, những xác chết bị cắt xẻ của họ bắt đầu xuất hiện xung quanh làng, bị bêu trên những măng đá để chúng tôi nhìn thấy. Như thể sinh vật đó để chúng lại đó để chế nhạo chúng tôi. Đó là lúc tôi hiểu ra… rằng tôi… đã không tạo ra một nơi trú ẩn an toàn cho chúng tôi… mà thay vào đó… chỉ đơn giản là dọn bàn sẵn cho sinh vật của bóng tối."

Gương mặt cô bất động, giọng nói bình tĩnh. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được vẻ mỏng manh của chiếc mặt nạ ấy ngay lúc này.

Neph hít một hơi thật sâu.

"...Cuối cùng, mọi thứ sụp đổ. Những kẻ còn sống nguyền rủa tôi và rời khỏi làng... cố gắng rời đi. Nhưng họ không đi được xa. Cuối cùng chỉ còn lại hai người bên trong những bức tường trống trải - tôi, và một trong những bức tượng đá gãy nát. Người đầu tiên đã trở thành bạn đồng hành của tôi và đi theo tôi từ gần đầu. Chúng tôi... chúng tôi khóa mình trong hội trường của làng, không biết phải làm gì khác, và chặn kín các cánh cửa. Tuy nhiên, sinh vật ấy vẫn đến. Tôi không thấy nó vào, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng bóng tối xung quanh chúng tôi đột nhiên sống dậy."

Sunny nhìn cô chằm chằm.

"Vậy… cô đã đánh bại nó như thế nào?"

Nephis từ từ lắc đầu.

"Tôi… không đánh bại nó. Tôi đã nghĩ đến việc chiến đấu một trận cuối cùng, đầy tuyệt vọng. Nhưng ngay khi tôi cảm nhận được sự hiện diện của nó, tôi biết rằng không còn hy vọng. Thứ đó... không phải là thứ tôi có thể chiến đấu. Vì vậy, tôi đã nói chuyện với nó. Tôi cố gắng xoa dịu nó. Tôi cố gắng thuyết phục nó. Tôi thậm chí đã quỳ xuống và cầu xin nó. Tôi đã thử mọi cách, và tôi có thể cảm nhận được rằng nó đang quan sát tôi, lắng nghe tôi. Bao bọc tôi."

Một khoảng lặng dài trôi qua.

Trong khoảng lặng đó, Nephis khẽ run lên và thở dài nặng nề.

"...Cuối cùng, sinh vật đó đã mang bạn đồng hành của tôi đi, nhưng tha cho tôi. Tôi không biết tại sao. Tất cả những gì tôi biết là bóng tối lại trở nên trống trải, và tôi đột nhiên cô độc trong bóng tối đó. Tôi là người duy nhất còn lại trong ngôi làng mà chúng tôi đã xây dựng. Tất cả những người khác... tất cả bọn họ... đều đã chết."

Giọng cô hơi run lên.

"Đó... là kết thúc của Ác Mộng của tôi."

Sunny thở dài và ngồi dậy, triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận).

Dù sao, Nephis cũng đã nói khá lâu. Cổ họng của cô hẳn đã khô khốc.

Tiến lại gần cô trong bóng tối, Sunny ngồi xuống và dùng móng tay gõ vài lần vào chai thủy tinh, để cô biết nó ở đâu. Nephis cầm lấy chai và nhấp một ngụm nhỏ, rồi nhìn xuống đất.

Sunny do dự một chút.

"Sự đánh giá... cô có nhớ Spell đã đánh giá thế nào về màn trình diễn của cô không?"

Nephis lắc đầu.

"Tôi... gần như mất hết ý thức vào cuối cùng. Tôi nhớ mình đứng giữa hội trường trống trải. Và điều tiếp theo tôi nhớ là cậu gọi tên thật của tôi, ở Học Viện."

Sunny thở dài, rồi nghiêng người về phía trước và nhẹ nhàng vỗ vai cô.

"Nếu điều này có ý nghĩa gì... thì tôi nghĩ cô đã làm tốt. Cô đã làm rất tốt, Neph."

Cậu cảm thấy cơ thể cô hơi run rẩy, rồi lấy lại Endless Spring từ tay cô.

"Cảm ơn vì đã kể cho tôi nghe. Giờ thì, ngủ đi thôi..."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói nhẹ nhàng:

"...Nhớ cẩn thận với túi ngủ nhé. Đừng xé nó. Nó thật sự rất đắt đấy!"

Cô gật đầu, rồi mỉm cười mờ nhạt và nằm xuống, quay lưng lại.

Sunny nhìn lưng của Neph một lúc, rồi lặng lẽ trở về chỗ ngủ của mình và nằm dài trên tảng đá phong hóa.

Cậu ngước nhìn bầu trời đen một lúc trước khi nhắm mắt lại.

‘...Liệu mình có sống sót qua được Ác Mộng đó không?’

Sunny thực sự không biết. Cậu cũng có thể cảm nhận rằng Nephis đã bỏ qua nhiều cuộc chiến nguy hiểm và những khổ nạn kinh khủng mà cô phải chịu đựng ở đó... trong bóng tối...

Một mình.

Trái tim cậu trở nên nặng trĩu, nhưng chẳng bao lâu, sự mệt mỏi đã chiến thắng, đưa cậu vào vòng tay của giấc ngủ...

Chương 1259: Pristine Soul - Linh Hồn Tinh Khiết

Sáng hôm sau, hòn đảo lại rung chuyển.

Sunny mở mắt và sử dụng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) để kiểm tra Saint. Vì vị hiệp sĩ trầm lặng đang đứng yên bình trên vết nứt, cậu thả lỏng và ngáp đầy thoả mãn.

Cậu cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Hòn đảo tối vẫn còn nguyên vẹn, và chẳng có gì lao vào tấn công họ. Cuộc sống thật tuyệt.

Cậu ngồi dậy, tựa vào thành vết nứt, rồi dụi mắt và nhìn xung quanh.

Nephis đã dậy và đang tập vài động tác giãn cơ cách đó vài mét.

Sunny ngắm cô trong giây lát, rồi miễn cưỡng quay đi.

Tiếng nói nhẹ nhàng, nhưng đầy yếu đuối của cô, vọng lên từ bóng tối, vẫn vang vọng trong tai cậu.

Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của Neph... khác với của cậu, cũng như First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) của cô từng khác vậy.

Cô không chiến đấu với những Saint bất tử để giải thoát một daemon khỏi xiềng xích thần thánh.

Thay vào đó, cô đã cố gắng cứu một nhóm sinh vật đáng thương và cô độc, chỉ để rồi chứng kiến tất cả bọn họ chết.

Nephis là người cuối cùng trụ vững tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và sau khi lang thang một mình qua cõi luyện ngục của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) cô xây dựng một cộng đồng nhỏ bé giữa bóng tối lạnh lẽo, chỉ để rồi thấy nó bị hủy diệt.

Cô đã rất mạnh mẽ, nhưng Ác Mộng lại khiến cô trở nên yếu đuối.

Cô từng rất kiêu hãnh, nhưng Ác Mộng lại khiến cô phải quỳ gối cầu xin sự tha thứ.

Cậu không chắc có thể tưởng tượng nổi nỗi đau ấy của cô, khi phải hy sinh hai điều cốt lõi làm nên bản ngã của mình.

Đúng vậy, Neph đã không tiêu diệt những kẻ thù hùng mạnh với thanh kiếm rực rỡ của mình trong Ác Mộng… nhưng, với cô, việc cầm kiếm đối đầu với một kẻ thù áp đảo không phải điều gì đáng sợ.

Có lẽ đó là lý do tại sao Spell luôn tìm cách bẻ gãy cô bằng một cách khác, tàn nhẫn hơn.

Sunny nhìn xuống bề mặt đá đen phong hóa.

‘Spell... ta tự hỏi…’

Spell đã đánh giá màn trình diễn của Neph thế nào trong Second Nightmare?

Sunny không chắc, nhưng cậu có linh cảm rằng sự đánh giá đó rất cao. Nếu lý thuyết của cậu đúng, và sự đánh giá phụ thuộc vào việc người thử thách đã thay đổi dòng chảy số phận như thế nào… thì theo cách đó…

Cậu đoán rằng những gì Nephis đã làm là kỳ diệu. Cô muốn thay đổi số phận của những sinh vật bị ruồng bỏ sống trong bóng tối tận cùng của Underworld.

Trong nhiệm vụ đó, cô đã thất bại.

…Tuy nhiên, cô đã thành công trong việc thay đổi một thứ khác.

Cô đã thay đổi sinh vật đáng sợ từ trong bóng tối xuất hiện.

Liệu sinh vật đó có bị thuyết phục bởi lời nói của cô? Bởi những lời cầu xin của cô?

Hay… nó đã bị nhiễm khát khao mà Neph đã khơi dậy trong lòng những kẻ bị ruồng bỏ?

Liệu sinh vật bóng tối ấy đã bị đầu độc bởi một chút khao khát không thể diễn tả nổi? Liệu nó có học được cách khát khao ánh sáng?

Nếu trái tim của một sinh vật vực thẳm đủ mạnh để trở thành một nỗi kinh hoàng trong Underworld đã thay đổi, dù chỉ một chút, thì Sunny không thể hình dung được những gợn sóng mà sự thay đổi đó có thể gây ra trong tấm thảm định mệnh.

Do đó, Spell có thể đã đánh giá màn trình diễn của Neph là vinh quang.

Nhưng điều đó… không quan trọng.

Bởi vì chính Nephis không xem nó như vậy.

Spell và những người mang nó có tiêu chí khác nhau về thành công. Spell có thể hài lòng với màn trình diễn của Neph, nhưng rõ ràng Neph xem đó là một thất bại cay đắng và không thể cứu vãn. Giọng điệu của cô tối qua đã nói lên tất cả.

Vẫn nhìn chằm chằm xuống mặt đất, Sunny thở dài.

Sau khi trở lại thế giới thức tỉnh, Nephis có vẻ… dịu dàng hơn trước. Nhưng quyết tâm của cô trong việc tiêu diệt các Sovereigns và phá hủy Spell cũng có vẻ mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Giờ đây khi biết được sự thật… nhiều điều về lời nói và hành động của cô trong quá khứ trở nên có lý hơn.

‘Trời ạ… mình sẽ làm gì với cô ấy đây?’

Sunny nhìn Nephis, người hoàn toàn không biết về những suy nghĩ của cậu, với một biểu cảm phức tạp.

Cậu còn một điều nữa cần xem xét.

Mô tả Aspect (Khía Cạnh) của Neph, Light Bringer (Người Mang Ánh Sáng)…

[Ngươi là một sinh vật của ánh sáng bị đày ải và bị định đoạt phải tồn tại trong bóng tối. Ngươi mang lại ánh sáng và ấm áp đến mọi nơi ngươi đến, nhưng đi kèm với nó là niềm khao khát không thể diễn tả.]

Điều đó chẳng phải rất giống với thử thách mà Spell đã đặt ra cho cô trong Second Nightmare sao?

Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) mà cô đạt được từ nó cũng được gọi là [Longing (Khát Khao)].

Khát khao, niềm mong mỏi, khát vọng… ước nguyện…

Liệu niềm khát khao không ngừng muốn tiêu diệt Spell, như ngọn lửa thiêu đốt trong trái tim của Neph, có mạnh mẽ đến mức làm cho linh hồn cô không thể bị tha hóa?

Cậu đã suy ngẫm về Khả Năng này của cô trước đây, nhưng giờ đây, Sunny lại thấy nó dưới một góc độ mới.

Trước kia, nó dường như là một năng lực khá vô dụng, trừ những trường hợp rất hiếm hoi… như khi đối mặt với Skinwalker.

Tuy nhiên…

Nếu Khả Năng đó khiến Nephis miễn nhiễm với sự Corruption (Tha Hóa) thì chẳng phải đó là Khả Năng vô lý và khủng khiếp nhất mà cậu từng nghe nói đến sao?

Rốt cuộc, thậm chí Weaver (Thợ Dệt) cũng phải cắt đứt cánh tay khi nó bị nhiễm Corruption. Không chỉ Demon of Fate (Quỷ của Định Mệnh) vĩ đại và đáng sợ không miễn nhiễm với sự Tha Hóa, hắn hoặc cô ấy còn hoàn toàn bất lực trước nó.

…Vậy Nephis thực sự là gì?

Và quan trọng hơn, cô là gì đối với cậu?

Người mà cậu đang nghĩ đến, trong khi đó, đã hoàn thành các bài tập giãn cơ, kéo dây đeo áo tunic trắng lại vai và nhìn quanh.

Nephis mỉm cười.

"Cậu dậy rồi à?"

Sunny cũng cười đáp lại.

"Ừ. Cô cảm thấy thế nào?"

Có vẻ như cô đã hồi phục sau khi gợi lại những vết thương cũ để kể cho cậu nghe về Second Nightmare hôm qua.

Tuy nhiên, ngay sau đó, nụ cười của Neph thoáng trở nên trầm lắng. Cô thở dài.

"Tôi định làm bữa sáng. Nhưng… chúng ta đã hết thức ăn rồi."

Sunny nghiêng đầu, rồi nhìn xuống.

Họ đang ngồi trên một ngọn núi thịt. Nhưng với Azure Serpent (Rắn Xanh) đang lượn quanh xác của Black Turtle (Rùa Đen) việc lặn xuống sông để lấy một ít thịt là nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm.

Cậu lắc đầu đầy bất lực.

"Chúng ta sẽ giải quyết vấn đề đó khi cần thiết."

Nephis gật đầu, dừng lại một lúc, rồi chỉ vào túi ngủ.

"Thấy không? Tôi không làm rách nó."

Sunny nhìn cô, cố gắng xác định liệu cô có đang nghiêm túc hay đang đùa cợt. Những ngày này, thật khó để nhận ra…

‘Kẻ nào dám làm hư hỏng Neph chính trực và vụng về của mình như vậy? Ta sẽ đập cho chúng gãy răng!’

Cậu im lặng trong vài giây, rồi nhe răng cười.

"Tốt. Vì, cô biết đấy... cô vẫn còn nợ tôi cái máy chiếu đó..."..

Chương 1260: Leisure Cruise - Cuộc Hành Trình Thư Thái

Thời gian trôi qua một cách lười nhác.

...Cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

Dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đang kéo xác của Black Turtle (Rùa Đen) về quá khứ, và vài ngày trôi qua trong sự nhàn hạ kỳ lạ nhưng dễ chịu. Bảy mặt trời mọc lên và lặn xuống, chìm đắm trong dòng nước lung linh. Bầu trời tựa như một bức tranh mơ màng của sắc tím nhạt, lam, đỏ thẫm, và đen tuyền.

Con rắn cổ xưa vẫn tiếp tục vòng quanh hòn đảo tối, từ từ tiêu thụ phần thịt đẫm máu của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) mà nó đã giết, và quan sát Sunny cùng Nephis tận hưởng quãng thời gian nghỉ ngơi bất ngờ của mình.

Cả hai đang dành thời gian một cách nhàn nhã. Cảm thấy cần phải nghỉ ngơi và hồi phục sau những thử thách ác mộng trong White Desert (Sa Mạc Trắng) họ không vội vàng để ép mình quá mức.

Họ ngủ ngon lành qua đêm, thức dậy khi ánh mặt trời ấm áp chiếu vào khe hẹp, và dành phần lớn thời gian trong ngày bên nhau.

Đôi khi, họ nằm cạnh nhau trên lớp rêu mềm, ngắm nhìn bầu trời trong sự im lặng thoải mái.

Đôi khi, họ tập luyện, đấu kiếm cho đến khi mồ hôi thấm đẫm cơ thể.

Thỉnh thoảng, họ trò chuyện, chia sẻ những trải nghiệm trong suốt một năm qua và các kiến thức mà họ đã thu thập được trên hành trình.

Họ cũng dành thời gian riêng. Nephis bận rộn tập luyện kiếm thuật, thường xuyên nhờ Saint làm bạn tập. Sau khi để cô cùng Shadow đi tập, Sunny lại bận rộn với những việc riêng của mình.

Cậu dành nhiều thời gian nghiên cứu cấu trúc phức tạp và bí ẩn của Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông). Ký ức này là một bí ẩn lớn cần được giải đáp... ngay cả sau khi cho Nephis xem, Sunny vẫn không có chút manh mối nào về tác dụng thực sự của nó và nguồn gốc của nó từ đâu.

Vậy nên, cậu quyết định tiếp cận chậm rãi bằng cách kiểm tra tỉ mỉ từng sợi trong tấm thảm đen tối của nó. Tùy thuộc vào may mắn, nhiệm vụ này có thể kéo dài hàng tháng, nhưng bắt đầu sớm cũng không có gì thiệt thòi.

Khi đầu mình bắt đầu đau nhức vì việc nghiên cứu các kết cấu đen tối, Sunny sẽ ngồi yên lặng gần sườn đảo và quan sát Azure Serpent (Rắn Xanh) lượn vòng.

Cậu sẽ nhắm mắt lại và cảm nhận cái bóng của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Cậu cố gắng ghi nhớ từng cái vảy, từng vết sẹo, từng chuyển động của nó.

Dù tình cảnh hiện tại có vẻ yên bình, cậu biết rằng sự bình yên này sẽ không kéo dài mãi mãi. Rất có khả năng họ sẽ phải đối đầu với con quái vật đó vào một lúc nào đó. Vì vậy, Sunny muốn hiểu rõ bản chất của nó và ghi nhớ tất cả những gì có thể.

Tập luyện kiếm thuật với Nephis, nghiên cứu Key of the Estuary, quan sát Azure Serpent và nghỉ ngơi nhàn nhã... đó là những điều lấp đầy ngày tháng của mình.

Tất nhiên, trên hòn đảo tối còn có những việc khác đang diễn ra.

Imp (Tiểu Quỷ) vẫn bận rộn cắn xé các dải bạc xỉn bao bọc cơ thể của Black Turtle. Tiến độ của nó chậm chạp, nhưng con quỷ háu ăn dường như vô cùng phấn khích. Hình dáng còm nhom của nó thường thấy nằm vắt vẻo trên các tảng đá đen, hoàn toàn thỏa mãn.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) vẫn ở đó, đi theo Sunny như một bóng ma mệt mỏi. Những lời nhận xét châm chọc và khinh miệt của nó không bao giờ ngừng lại, từ từ làm cậu phát điên. Sunny chịu đựng tốt nhất có thể, và may mắn thay, linh hồn của thanh kiếm bị nguyền rủa không còn nói nhiều như trước. Tuy nhiên, nó vẫn khiến cậu rơi vào nhiều tình huống khó xử với Nephis.

Nightmare (Ác Mộng) đang từ từ khuất phục những giấc mơ mới, thêm vào đội quân vô hình của mình. Gần như mỗi đêm, số lượng của Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) lại tăng lên một hoặc hai. Nguồn gốc của những ác mộng bị khuất phục đó, tất nhiên, là từ Sunny và Nephis... có vẻ như tâm trí họ vẫn còn ám ảnh bởi những sự kiện đã qua.

Hoặc có lẽ đó chỉ là bản chất của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Dù mang vẻ ngoài đẹp mắt, đó là một vùng đất xứng đáng với người kiến tạo nó... một vùng đất của nỗi kinh hoàng.

Nó cũng hoang vắng và trống rỗng như vẻ đẹp của nó. Mỗi ngày, Sunny và Nephis đều nhìn về chân trời phía bắc, hy vọng nhìn thấy dấu hiệu của đất liền - hay bất kỳ thứ gì - ở đằng xa. Nhưng mỗi lần, tất cả những gì chào đón họ chỉ là một dải nước chảy vô tận.

Cơn đói của họ từ từ lớn dần. Dù là các Master (Bậc Thầy) có sức chịu đựng vượt trội hơn con người bình thường, họ vẫn như vậy… họ cần lương thực để sống sót, cũng như bất kỳ con người nào.

Cơ thể của họ vẫn còn mạnh mẽ, nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ bắt đầu suy yếu. Trước khi điều đó xảy ra, Sunny và Nephis sẽ phải tìm cách để lấy được chút thịt từ Black Turtle.

Azure Serpent mỗi lần ăn lại ngẩng đầu khỏi mặt nước, như thể để chế nhạo họ.

‘Mình đói quá.’

Sunny đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ sang trọng, đặt gần sườn mai của Black Turtle, hướng về phía bắc. Những cái bóng của mình bao quanh, lười nhác nằm trên những tảng đá đen và tận hưởng cảnh sắc mộng mơ của Great River – chỉ có một cái bóng nghịch ngợm đã lẻn đi ngắm nhìn Nephis đang tập luyện.

Gạt bỏ Key of the Estuary, Sunny xoa thái dương và duỗi chân.

‘Mình không hiểu... mình thực sự không hiểu. Mình không nhận ra bất kỳ thành phần nào của kết cấu này. Thậm chí không biết chúng có tác dụng gì. Càng nhìn vào nó, mình càng chắc chắn rằng nó không phải... sẽ không phải... do mình tạo ra?’

Ai đã tạo ra Key of the Estuary hẳn là một pháp sư tài giỏi hơn Sunny rất nhiều, hoặc ít nhất, đó là điều có vẻ như vậy.

‘Được rồi… vậy là đủ cho hôm nay. Con rắn già chắc sẽ sớm hiện mặt xấu xí của nó ra thôi. Mình thực sự hy vọng rằng nó cũng phát chán vì nhìn mình như mình chán ngán nhìn nó…’

Sunny nhìn vào dải nước đẫm máu bao quanh mai của Great Turtle đầy mong chờ, nấn ná vài giây, rồi cau mày.

Có gì đó... có gì đó không đúng với cảnh tượng này.

Cậu nhìn chằm chằm vào dòng nước một lúc, cái cau mày càng sâu thêm.

Sau đó, Sunny từ từ ngẩng đầu và nhìn lên bầu trời.

Đồng tử của cậu giãn ra một chút.

Ở đó, trong khoảng không xanh thẳm, phía xa...

Một chấm đen đã xuất hiện từ lúc nào không hay...

Chương 1261: A Butterfly Flapping Its Wings - Con Bướm Đập Cánh

Có một chấm đen trên bầu trời, xa xăm trong khoảng cách, đang từ từ di chuyển về phía hòn đảo tối.

Ban đầu, một tia hy vọng lóe lên trong lòng Sunny khi cậu nhớ lại một tình huống tương tự trong quá khứ.

Lần đó, nó đã là Kai.

Nhưng, lần này...

Lần này, linh cảm của cậu gióng lên hồi chuông cảnh báo, và cảm giác sợ hãi lạnh lẽo len lỏi từ đâu đó, siết lấy cậu bằng những móng vuốt băng giá.

Ngồi trên Shadow Chair với hai chân vắt chéo, Sunny ngả người ra sau và thở dài.

"...Chết tiệt."

Vừa nói, cậu bùng nổ trong một loạt hành động vội vã.

Đầu tiên, Sunny giải tán chiếc ghế quý giá của mình và lao về phía giữa hòn đảo. Đồng thời, cậu gửi một mệnh lệnh tinh thần đến Saint.

Nephis và cô ấy hiện đang trong một trận đấu kiếm dữ dội. Ánh sáng và bóng tối hòa quyện thành một xoáy lấp lánh của thép sắc bén, và bóng dáng uyển chuyển của cô hiệp sĩ bằng ngọc onyx nổi bật hoàn toàn so với chiếc áo trắng gợn sóng và làn da trắng ngà của đối thủ mảnh mai của mình.

Làm theo lệnh của Sunny, Saint đứng yên. Mũi kiếm của Nephis dừng lại một tích tắc sau đó, cách khe hở của mũ trụ của Saint chỉ vài milimét.

Nephis nhíu mày, rồi rút kiếm lại và nhìn xung quanh.

Có một cái bóng trên mỏm đá nhô ra từ mặt đất cách đó vài mét. Nó dường như thuộc về một chàng trai trẻ, và hiện đang vẫy tay trong không khí, chỉ lên bầu trời.

Nephis nhanh chóng quay lại và nhìn lên, rồi lao đi ngay sau đó.

‘Vậy là xong...’

Chạy nhanh nhất có thể, Sunny nhảy qua một vũng nước đục ngầu và đáp xuống bên cạnh một mảnh bạc xỉn màu đã bị ăn mất một nửa. Hình dáng còm nhom của Imp có thể thấy gần đó, nằm dài trên mặt đất với nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt quỷ quyệt của hắn. Đôi tay của hắn đang xoa cái bụng tròn căng với vẻ thỏa mãn.

"Đứng dậy đi, bạn của ta!"

Con goblin háu ăn mở mắt và nhìn Sunny với vẻ bối rối, rồi cố gắng đứng dậy một cách vụng về. Tuy nhiên, vì bụng căng phồng, Imp mất thăng bằng và ngã bịch trở lại.

"Ah, không còn thời gian cho chuyện này!"

Sunny cúi xuống, nhấc con quỷ nhỏ đang yếu ớt vùng vẫy và quăng hắn lên vai.

‘Cái... quái gì…’

Con tiểu quỷ này đã nuốt bao nhiêu thứ rồi?!

Ngay cả với sức mạnh của một Ascended Tyrant, Sunny cũng gặp khó khăn khi mang Imp. Gân cậu nổi lên, và một biểu cảm bối rối hiện lên trên khuôn mặt cậu. Ra lệnh cho những cái bóng quấn quanh cơ thể mình, cậu rên lên và tiếp tục chạy.

Vài giây sau, Sunny đến được mép của khe nứt quen thuộc và không thương tiếc ném con quỷ nhỏ xuống. Sau đó, cậu nhìn lên bầu trời một lần nữa và, nhận ra rằng chấm đen đã tiến lại gần hơn, liền nhảy vào khe sâu đó.

Không lâu sau, Nephis và cậu đứng cạnh nhau, ép mình vào vách đá đã mòn trong khi cố gắng bình tĩnh lại nhịp thở. Saint và Fiend đứng gần đó, Saint đứng bình thản, còn Fiend ôm lấy chân Sunny.

Nightmare cũng ở đó, ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm bao trùm đáy hẻm núi trong hình dạng cái bóng.

Cuối cùng, một chiếc bình đẹp đẽ bằng đất sét trắng đang đứng trên mặt đất trước mặt họ, bề mặt của nó được trang trí bằng các hoa văn mê hoặc. Đây là một trong những Memory mà Summer Knight đã tặng Nephis, và mục đích của nó là để che giấu sự hiện diện của họ.

...Các vị thần mới biết liệu chiếc bình có hiệu quả hay không.

Trong số năm cái bóng của Sunny, một cái phải "tình nguyện" rời khỏi phạm vi hiệu ứng của nó và làm nhiệm vụ trinh sát.

Dù vậy... có lẽ "tình nguyện" không phải là từ thích hợp.

Vì cái bóng u ám đã thực hiện vài nhiệm vụ nguy hiểm gần đây, và cậu ngốc vui vẻ không phải là người mà Sunny sẽ tin tưởng giao phó một việc quan trọng, nên cái bóng kế tiếp trong thứ tự phải ra đi. Vậy là tên rình mò đó hiện đang trốn cách mép khe nứt vài mét, nhìn chằm chằm một cách rùng rợn lên bầu trời.

Sin of Solace đang đồng hành cùng nó với vẻ mặt chán nản.

Các tia lửa xoáy quanh tay Sunny hình thành thành một cây sáo màu ngọc lục bảo, và cậu che chúng lại bằng một vòm im lặng. Sau đó, cậu thở ra một hơi run rẩy.

"Mình... mình nhìn thấy nó."

Nephis nhìn cậu chăm chú, sau đó hỏi bằng giọng thấp:

"Là gì vậy?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

Dần dần, biểu cảm của cậu trở nên u ám.

"Đó là... một con bướm."

Quả thật, một con bướm đang hạ xuống về phía hòn đảo. Từ xa, nó trông như một sinh vật huyền ảo và đẹp đẽ. Nhưng khi nó tiến lại gần, Sunny không khỏi rùng mình.

Đôi cánh và lưng của con bướm màu đen, nhưng thân và bụng dưới của nó lại có màu của xương trắng. Nó có sáu chân dài, tưởng chừng như mong manh nhưng kết thúc bằng những điểm sắc nhọn, và hai con mắt to lớn, như những viên cầu tối đen, đang nhìn chằm chằm. Giữa chúng là một cái mỏ dài, đen bóng kỳ dị, hiện đang cuộn lại như vòi của con voi. Hai chiếc râu mọc lên từ đầu nó, bị đẩy ngược lại bởi luồng gió.

...Ngoài ra, con bướm này ít nhất cũng phải to đến trăm mét.

Nó vừa đẹp đến mê hồn vừa đáng sợ đến rợn người. Nhưng, trên hết, nó khiến người ta cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Sunny nghiến răng.

"Lại là một Great Monster."

Tim cậu đập nhanh trong lồng ngực, và lưng cậu đẫm mồ hôi lạnh.

‘Tuyệt thật. Thật là tuyệt vời! Tuyệt… ha, đúng nghĩa là tuyệt…’

Bên cạnh cậu, Nephis cau mày.

"Thế còn..."

Con bướm quái vật rõ ràng định đáp xuống hòn đảo, nhưng ngay lúc đó, làn nước đỏ thẫm tách ra, và mũi vảy của Azure Serpent nhô lên khỏi mặt nước. Bị đâm xuyên bởi ánh nhìn điên loạn của đôi mắt mờ đục, con Great Monster đột nhiên tỏ ra cảnh giác.

Nó vỗ cánh và thay đổi hướng bay, lượn vòng quanh xác của Black Turtle từ trên cao thay vì lao xuống đáp trên tảng đá đen. Đôi mắt khổng lồ của con bướm hướng về phía con rắn cổ xưa, và những chiếc râu của nó co giật nhịp nhàng.

Con dã thú khổng lồ của dòng sông nhe nanh nhuộm máu và phát ra một tiếng gầm giận dữ, như thể tuyên bố quyền sở hữu của nó đối với phần còn lại của con rùa khổng lồ.

‘Con rắn già điên rồ này...’

Con rắn này không muốn sống nữa sao? Tại sao nó lại đi thách thức những Great Monster chứ?

‘Mình thực sự là một món ngon đến thế sao?!’

Sunny không biết con bướm khổng lồ đang nghĩ gì, nhưng có một điều chắc chắn.

Nó không thích sự thách thức của con rắn này. Nó hoàn toàn không thích điều đó.....

Chương 1262: A Shrimp Between Two Whales - Con Tép Giữa Hai Con Cá Voi

Sunny mô tả tình hình đang diễn ra với giọng thì thầm.

Thực ra cậu không cần phải nói nhỏ, bởi họ đang được bao quanh bởi một vòm im lặng, nhưng việc thì thầm khiến cậu cảm thấy an tâm hơn.

Và những gì đang xảy ra... có vẻ đã quá rõ ràng.

Con bướm quái vật đã bị thu hút bởi mùi máu và đến đây để xâu xé xác của Black Turtle mà Azure Serpent đã vất vả săn được. Còn Azure Serpent thì không hề có ý định để điều đó xảy ra.

Thực tế là, dựa trên vẻ điên cuồng đang bùng cháy trong đôi mắt của nó, con Dã Thú Vĩ Đại này còn muốn xé xác con bướm khổng lồ ra từng mảnh.

‘Thứ này... thực sự không biết điều gì là tốt cho mình nhỉ?’

Lý do nào khiến Azure Serpent táo bạo đến mức liều lĩnh như vậy?

Con người thường mô tả các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) là điên loạn, nhưng mô tả đó không hoàn toàn chính xác. Những sinh vật này quả thực là những kẻ điên, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng thiếu lý trí.

Thay vào đó, lý trí của chúng bị biến dạng, trở nên quỷ quyệt, không thể hiểu được và hoàn toàn khác xa những gì con người coi là bình thường.

Vậy tại sao con Dã Thú Vĩ Đại này lại liều mạng đối đầu với những Quái Vật (Monsters) mạnh hơn nhiều?

Có phải thực sự là điên loạn?

Hay là do lòng kiêu hãnh?

Hay nó chỉ không muốn từ bỏ một chiến lợi phẩm lớn đến vậy?

...Hoặc là nó còn không muốn để cho một thực thể mạnh hơn có được hai linh hồn con người đang bùng cháy với những ngọn lửa thần thánh?

Dù lý do là gì, con rắn lì lợm này dường như đã sẵn sàng chiến đấu với con bướm quái vật đến cùng.

Con bướm phát ra một âm thanh không thể diễn tả.

Dòng nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đột ngột trở nên xao động, gợn sóng như bị tấn công bởi những đợt sóng âm mạnh mẽ.

Con rắn lại gầm lên, trồi lên khỏi mặt nước đang gầm gào.

"Tôi nghĩ chúng sắp đánh nhau."

Sunny không chắc điều này sẽ mang lại điều gì cho cậu và Nephis. Cậu bỗng cảm thấy nhẹ nhõm vì quyết định rời bỏ bầu trời để tìm nơi trú ẩn trên lưng Black Turtle... nếu một sinh vật như con bướm này bắt gặp cậu trên không trung, cậu chắc chắn đã chết ngay lập tức.

Nhưng giờ đây, khi cả cậu và Nephis đang bị mắc kẹt trên hòn đảo tối này, số phận của họ dường như đang treo lơ lửng trên bờ vực nguy hiểm.

Họ vốn đã không chắc mình có khả năng giết một con Dã Thú Vĩ Đại (Great Beast) hay không... nhưng một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) còn đáng sợ hơn rất nhiều.

Họ chỉ còn sống đến giờ vì Azure Serpent hoặc là thiếu khả năng, hoặc là không muốn bò lên khỏi mặt nước. Nhưng nếu con bướm quái vật giành chiến thắng, thì không gì có thể ngăn cản nó làm vậy. Khi đó, nơi trú ẩn của họ sẽ biến thành một cái bẫy chết người.

Vì thế, dù nghe có vẻ kỳ quặc đến mức nào, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cổ vũ cho con Dã Thú Vĩ Đại quen thuộc đã ngắm nghía họ một cách thèm thuồng trong nhiều ngày qua, mong muốn nuốt chửng họ.

Azure Serpent đã giết một con Great Monster trước đó... có lẽ con rắn điên rồ này sẽ có thể tạo nên một kỳ tích khác.

Cuối cùng, như đã đưa ra quyết định, con bướm vỗ cánh và lao xuống, đáp xuống lưng Black Turtle chỉ sau một khoảnh khắc.

Toàn bộ hòn đảo rung chuyển từ lực tàn phá của cú đáp.

Cái bóng rùng rợn vẫn đứng yên khi nhìn lên sáu cái chân dài mảnh mai một cách kỳ quái của con quái vật. Cơ thể nhợt nhạt của con bướm ở trên cao, và đôi cánh của nó mở ra, bao phủ một vùng rộng lớn trong bóng tối sâu thẳm. Giờ đây khi nó đến gần, Sunny có thể thấy rõ nó được bao phủ bởi những chiếc vảy dày, xen kẽ với những sợi lông trắng mọc ra từ giữa.

Trên đôi cánh của sinh vật này cũng có một hoa văn phức tạp, tụ thành một hình ảnh kỳ lạ... một hình ảnh... hình ảnh của…

Sunny vội vàng ra lệnh cho cái bóng không nhìn vào đó nữa khi một cảm giác chắc chắn rằng mình không bao giờ, tuyệt đối không bao giờ được nhìn thẳng vào hoa văn bao phủ đôi cánh của con bướm này tràn ngập trong đầu cậu.

‘Khốn kiếp…’

"Sunny? Chuyện gì đang xảy ra thế?"

Cậu hít vào một hơi run rẩy.

"Chúng chỉ... đang nhìn nhau..."

Con bướm khẽ chuyển mình, những đầu nhọn của đôi chân chitin của nó va chạm vào tảng đá đen và tóe lửa.

Cái mỏ giống như thân cây của nó từ từ mở ra, biến thành một cây giáo đen đáng sợ dài hàng chục mét.

Sinh vật quái dị phát ra một tiếng kêu chói tai kinh hoàng, sau đó bất ngờ đâm cái mỏ của nó xuống bề mặt xác con rùa. Một, hai, ba lần… hòn đảo rung chuyển, nhưng không một vết nứt nào xuất hiện trên đá. Con bướm đứng sững lại một lúc, rồi nghiêng đầu, nhìn Azure Serpent.

Có vẻ như nó không muốn xuống nước.

‘Ờ thì... tất nhiên rồi. Một kẻ là sinh vật bay, còn kẻ kia là sinh vật biển. Con bướm phải xuống nước nếu nó muốn xé thịt Black Turtle, nhưng điều đó có nghĩa là phải chiến đấu với Azure Serpent... và ở địa bàn của kẻ thù.’

Có lẽ... có lẽ nó sẽ chỉ rút lui.

Vừa lúc Sunny nghĩ đến điều đó, con bướm bất ngờ gập đôi cánh lại và lao tới.

Không một chút do dự, không một lời cảnh báo. Chỉ có một tiếng nổ chói tai và một bóng đen trắng mờ ảo lao về phía con rắn như một cây lao khổng lồ.

Một cơn gió lốc trỗi dậy từ cơn thịnh nộ cuồng loạn của cú lao của con Quái Vật Vĩ Đại.

"Nó đang tấn công!"

Chỉ một khoảnh khắc sau, một cột nước đỏ thẫm khổng lồ bắn lên trời.

Con rắn dường như đã kịp tránh cú lao hủy diệt của con bướm quái vật. Tuy nhiên, những chiếc chân sắc nhọn của nó đã xé toạc cơ thể xanh biếc của sinh vật biển.

"Chúng đang chiến đấu."

Nephis im lặng một lúc, sau đó nhìn Sunny bằng ánh mắt lạ lùng.

"Sunny... chúng đang chiến đấu ở đâu so với vị trí của chúng ta?"

Cậu nhìn cô với vẻ bối rối, rồi nói:

"Dưới nước, về phía bên trái cái đuôi của con rùa."

Cô chần chừ một chút, rồi hít một hơi sâu.

"Vậy thì, chúng đang ở phía đối diện với đầu của con rùa. Ở nơi có vết thương ban đầu. Vậy nên... trong khi con rắn đang bị chi phối... chúng ta có nên lặn xuống và lấy ít thịt không?"

Cậu mở miệng, ngỡ ngàng.

Rồi cậu từ từ khép miệng lại.

"Lặn xuống? Lấy thịt? Cậu... cậu có điên không?!"

‘Chết tiệt... Mình lại nói vậy rồi!’

Nephis nhìn cậu rất nghiêm túc và lắc đầu.

"Không, tôi không điên. Tôi... đói."..

Chương 1263: Sea of Blood - Biển Máu

Những gì họ đang cố gắng làm thực sự có vẻ hơi điên rồ.

Có hai thực thể ghê rợn đang giao chiến ở một bên của Black Turtle, và Nephis muốn lặn xuống nước ở phía bên kia để lấy ít thịt từ Black Turtle.

Bởi vì cô ấy đói.

Nhưng, tất nhiên, thực ra kế hoạch này không phải là quá phi lý. Cô không đề xuất nó vì mong muốn thỏa mãn cơn đói bụng - mà vì sự cần thiết. Càng để cơ thể đói lâu, họ sẽ càng yếu đi. Càng yếu đi, cơ hội sống sót của họ sẽ càng mong manh.

Cả Nephis lẫn Sunny đều không biết liệu họ có cơ hội nào tốt hơn để lấy thịt từ Black Turtle hơn bây giờ, khi Azure Serpent đang bị phân tâm. Thực tế, họ thậm chí không biết liệu họ có sống đủ lâu để hưởng thành quả của quyết định đầy hiểm nguy này hay không.

Nếu con bướm quái vật chiến thắng, có lẽ họ sẽ sớm chết. Nhưng điều đó là điều họ không thể làm gì được... vì vậy, điều duy nhất họ có thể làm là chuẩn bị cho khả năng khác tốt nhất có thể.

Nhăn nhó, Sunny nhìn đi chỗ khác và đẩy Imp ra khỏi đùi mình.

"Quỷ thật..."

Rồi cậu nghiến răng và bắt đầu leo ra khỏi khe đá.

‘Đói... cô ấy đói... đói, phải không?! Chỉ là... mình đã phạm phải tội lỗi gì ở kiếp trước mà bị nguyền rủa với tất cả những cô gái tham ăn thế này chứ?!’

Vô tình với lời than thở chân thành của cậu, Nephis đi theo.

Sunny chỉ mất vài giây để trèo lên độ dốc thẳng đứng của khe nứt sâu và trèo lên bề mặt đang rung chuyển của hòn đảo tối. Nó đang rung và lắc lư, bị đẩy bởi cơn thịnh nộ kinh hoàng của trận chiến vô hình đang diễn ra bên dưới làn sóng.

Chỉ một tích tắc sau, Saint đáp xuống gần đó, và một bóng tối khổng lồ bò ra từ bóng tối để tạo thành hình dạng của một con ngựa bóng tối. Neph đến sau cùng, chậm hơn một chút do phải cầm chiếc bình đất mong manh trong một tay.

Imp đã được để lại trong sự an toàn tương đối của khe đá, vì không có tác dụng gì trong tình huống hiện tại.

Sunny và Nephis nhìn nhau, rồi cùng nhau lao về phía trước mà không cần nói gì. Mục tiêu của họ là cuối hòn đảo, nơi mà phần đầu khổng lồ của Black Turtle đang lơ lửng trong làn nước đỏ thẫm.

Đó cũng là nơi Azure Serpent đã xuyên thủng lớp giáp bạc của Great Monster và đào sâu vào bên trong, để lại một vết thương lớn. Vì lớp vảy của sinh vật gần như bất khả xâm phạm, thịt chỉ có thể lấy được từ bên trong vết thương đó.

Khi họ gần đến điểm mà vỏ Black Turtle bắt đầu dốc xuống ở một góc nghiêng lớn, Sunny thở dài và giải trừ Shroud of Dusk. Chỉ còn lại mỗi đồ lót, cậu phớt lờ ánh mắt kỳ lạ của Neph và triệu hồi Nimble Catch cùng Essence Pearl.

"...Mình đã trao đổi một vài Memories (Ký Ức) chỉ để chuẩn bị cho những tình huống như thế này ở House of Night."

Cô ấy dừng lại một lúc, sau đó nhìn đi chỗ khác.

"Oh."

Trong khi Nimble Catch dệt thành hình từ những tia sáng lấp lánh, Sunny liếc nhìn cơ thể của mình và hơi nhăn mặt. Cậu luôn có thân hình gầy gò, và dù cơ bắp của cậu gần như không thể trở nên đồ sộ, chúng đã giống như những sợi cáp thép kể từ Forgotten Shore.

Giờ đây, tuy nhiên, chúng đã trở nên quá săn chắc và nổi bật. Cơ bụng của cậu thực sự giống như một tấm giặt đồ... điều này không tốt chút nào. Cậu đã giảm rất nhiều cân trong hành trình địa ngục qua Nightmare Desert và những ngày đói khát trên xác Black Turtle. Cơ thể cậu giờ chỉ còn da và cơ bắp, không còn chút mỡ nào.

Điều này có nghĩa là cơ thể sẽ sớm tự ăn chính nó.

Một số người đàn ông có thể mong muốn có một thân hình như thế, nhưng với Sunny, người đã lớn lên ở vùng ngoại ô, điều này là một dấu hiệu đáng lo ngại.

‘Chúng ta thực sự cần lấy được thịt.’

Khi trang phục kỳ lạ dệt từ lưới đánh cá phủ lên làn da nhợt nhạt của cậu, cậu nhận thấy Nephis lại liếc nhìn cậu từ phía bên cạnh, vì một lý do nào đó.

Hơi bối rối, cậu nói:

"Triệu hồi sợi dây đó..."

Nhưng cậu không cần phải nói thêm. Sợi dây vàng quen thuộc đã xuất hiện trong tay cô.

Họ cần lặn xuống dòng nước đỏ thẫm cuồn cuộn để lấy thịt từ con quái vật, nhưng họ không phải liều lĩnh đến mức ngu ngốc. Nếu có điều gì xảy ra, Sunny có thể nhanh chóng kéo họ ra qua những cái bóng - tuy nhiên, việc tìm một cái bóng thích hợp để lặn vào là rất khó khi ở dưới nước. Và vì Great River đang trong cơn thịnh nộ của cuộc chiến giữa Azure Serpent và con bướm quái vật, dòng chảy của nó có thể dễ dàng cuốn trôi Sunny và Nephis ra xa nhau.

Cô ném một đầu của sợi dây vàng cho cậu, và cậu vội buộc nó quanh cổ tay trái, trong khi cô buộc đầu kia quanh cổ tay phải của mình.

Cùng lúc đó, ánh sáng xoáy quanh đôi chân thon thả của Neph và biến thành hai chiếc vòng chân bạc. Sunny nhìn chúng với vẻ bối rối trong giây lát trước khi nhận ra rằng chức năng của chúng chắc hẳn tương tự như Nimble Catch.

Cậu có chút ghen tị. Bộ đồ của cô không phải là loại Memory giáp, nên cô không cần phải giải trừ chiếc áo chùng trắng...

‘Ah. Mình cũng muốn được tài trợ bởi một Saint đầy tội lỗi...’

Cầm cây cung đen, Saint đứng vào vị trí có thể quan sát hoàn hảo phần đầu của con quái vật đã chết và làn nước sôi sục xung quanh nó. Nhiệm vụ của cô là bảo vệ... hoặc ít nhất cố gắng bảo vệ họ nếu con rắn hoặc con bướm xuất hiện.

Nightmare không thể giúp cô nếu con rắn xuất hiện, nhưng nếu con bướm đến, tốc độ của cậu sẽ phải giúp Saint dẫn dụ con bướm đi. Chiếc bình đất được đặt bên cạnh họ.

Sunny và Nephis nhìn nhau một lần cuối, sau đó lao về phía trước và cùng nhảy xuống.

Gió rít qua tai cậu. Vài giây sau, Sunny chạm vào làn nước đỏ thẫm và lập tức bị nuốt chửng bởi nó.

Cảm giác như cậu vừa lặn xuống một biển máu.

Mọi thứ xung quanh cậu đều mờ mịt và đỏ thẫm. Dù cố gắng hết sức, Sunny vẫn tạm thời bị mất phương hướng, nhưng cậu nhanh chóng định thần lại sau khi cảm thấy một cú kéo mạnh vào sợi dây vàng. Cậu tìm thấy Neph qua Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) và bơi theo cô khi cô bơi về phía trước với quyết tâm.

Dù sao thì cô cũng đã từng làm điều này một lần. Tuy nhiên... lần đó không có hai con Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) tạo nên một cơn bão gần đó...

‘Chúng ta phải nhanh lên.’

Thở bằng Essence Pearl (Ngọc Tinh Hoa) Sunny bơi xuyên qua làn nước đỏ thẫm của Great River...

Chương 1264: Gaping Wound - Vết Thương Há Hốc

Dẫn dắt bởi sợi dây vàng phát sáng mờ nhạt trong làn nước đỏ đục ngầu, Sunny bơi về phía trước. Dòng chảy của dòng sông thời gian, hòa lẫn với máu đỏ thẫm của một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) lạnh lẽo và hỗn loạn. Trận chiến giữa hai thực thể khủng khiếp đã biến nó thành một xoáy nước cuồng nộ.

‘Vết thương này cách đây bao xa nữa...’

Đột nhiên, Sunny thấy một thứ gì đó khổng lồ xuất hiện từ trong màn sương đỏ đục ngầu và rùng mình. Cậu đang bơi ngang qua con mắt khổng lồ của con rùa vĩ đại, giờ đây trống rỗng và không còn ánh sáng. Hình bóng cậu chỉ là một hạt bụi bé xíu trước nó.

Azure Serpent đã ăn mắt trái của Black Turtle từ lâu, nhưng mắt phải vẫn còn nguyên. Dù biết rằng sinh vật cổ xưa này đã chết, Sunny vẫn không khỏi có cảm giác như nó đang nhìn chằm chằm vào mình.

Quay đi, cậu đẩy mình xuyên qua làn nước.

‘Chúng ta không còn xa cái cổ của sinh vật này.’

Mỗi giây có thể là giây cuối cùng của họ, nên Sunny căng thẳng đến cực độ. Trận chiến giữa hai thực thể đáng sợ có thể chuyển hướng về phía họ bất cứ lúc nào. Hơn nữa... Nimble Catch cho phép cậu bơi với tốc độ cao, và vòng chân bạc của Neph cũng tương tự. Tuy nhiên, có vẻ như cô không sở hữu một Memory (Ký Ức) tương tự như Essence Pearl, nên cô phải nín thở.

Họ đơn giản là không thể nán lại lâu.

May mắn thay, hành lang tối của chiếc cổ khổng lồ của con rùa nhanh chóng hiện ra từ màn sương đỏ mờ ảo. Nó được bao bọc bởi những dải bạc lớn đã xỉn màu, đan xen để tạo thành một lớp giáp linh hoạt nhưng không thể xuyên thủng.

Sunny bắt kịp Nephis khi họ đi theo con đường bạc đến điểm kết thúc của chiếc cổ của con quái vật. Ở đó, lớp giáp của nó đã bị xé toạc và cong vênh, những cạnh sắc nhọn bị bao phủ bởi bọt máu. Mùi máu ở đây nồng nặc hơn nhiều, và nước cũng đen đặc hơn.

Nephis đổi hướng, biết chính xác cần đi đâu.

Vài giây sau, họ đến trước vết thương há hốc trong cơ thể của Great Monster. Sunny đứng sững trong giây lát.

‘Đó là...’

Azure Serpent không chỉ xé một mảng thịt ra khỏi cơ thể của Black Turtle mà thực sự đã chui vào bên trong như một con sâu đói, xé toạc ruột gan của con quái vật, rồi bò ra từ một vết thương tương tự dưới một trong những vây của sinh vật.

Kết quả là, vết thương trước mặt họ trông giống như một đường hầm tối, không quá khác biệt so với đường hầm mà cậu từng dẫn đoàn người tị nạn ở Trung tâm Antarctica (Nam Cực). Quy mô của nó...

Thật khiêm nhường.

‘Mình đã nói là mình có thể giết con rắn chết tiệt đó, đúng không nhỉ?’

Nephis giật sợi dây để thu hút sự chú ý của cậu, rồi chỉ về phía trước.

Vượt qua nỗi sợ hãi không rõ nguyên nhân, Sunny miễn cưỡng đẩy mình theo hướng đó. Ngay lúc ấy, cả xác của Black Turtle nghiêng đi, bị tác động bởi sóng xung kích của cuộc chiến kinh hoàng giữa Azure Serpent và con bướm khổng lồ xâm lấn. Nó lắc lư chậm rãi, và đường hầm đen tối của vết thương kinh khủng bắt đầu di chuyển lên trên.

Khi họ đến nơi, một nửa của vết thương há hốc đầy máu đã nổi lên trên mặt nước, trong khi nửa còn lại vẫn chìm trong đó. Một dòng nước đỏ đang tuôn ra, cố đẩy họ ra xa. Sunny nghiến răng, gồng mình chống lại dòng nước chảy xiết, và cuối cùng cũng vào được đường hầm tối.

Tuy nhiên, ngay sau đó dòng nước đổi chiều, và một lượng lớn nước chảy vào cơ thể con quái vật đã chết, kéo họ vào sâu bên trong.

‘Chết tiệt!’

Sunny bị cuốn vào sâu trong xác của Black Turtle với tốc độ chóng mặt, đập người vào lớp thịt và bám chặt vào sợi dây vàng. Sau một khoảng thời gian tưởng như vô tận, dòng chảy yếu dần, và cậu xoay sở để trèo lên một nơi nào đó vững chắc.

Sunny kéo sợi dây, và chỉ một giây sau, Nephis xuất hiện từ dưới nước. Cô giơ tay, tạo ra một đốm lửa trắng trên đó để soi sáng xung quanh.

Cậu hít một hơi sâu, chợt nhận ra hai người đang đứng rất gần nhau.

Sau khi tắm trong dòng máu pha loãng của Black Turtle, cả hai trông như vừa bước ra từ một cảnh phim kinh dị... nhưng Sunny không thể không nhận thấy lớp áo chùng ướt đẫm của Neph ôm sát vào cơ thể cô, và lớp vải mỏng gần như trong suốt.

Cậu hơi dịch chuyển, sau đó miễn cưỡng rời ánh mắt đi và quan sát đường hầm đen tối đầy máu của Great Monster.

Nó trông... đúng như những gì một người có thể hình dung về một nơi như thế này. Không phải là mọi người có lý do để cố gắng tưởng tượng ra điều gì đó kỳ quái như thế.

Bức tường của đường hầm, phần lớn bị bao phủ bởi bóng tối, lồi lõm, xốp và đỏ thẫm. Phần dưới của nó ngập trong làn nước hỗn loạn, trong khi phần trên ngập tràn một mùi máu không thể chịu nổi. Những dòng sông đỏ tuôn ra từ tường và trần, hòa vào làn nước tối phía dưới.

Sunny và Nephis đang đứng trên một đốt sống của Black Turtle, nổi lên từ đáy của đường hầm như một ngọn núi màu hồng nhạt. Khi cậu đang quan sát xung quanh, cô vẫn thở nặng nhọc.

"Vậy, giờ thì..."

Trước khi cậu kịp hoàn thành câu nói, xác của Great Monster lại rung chuyển, và cả hai suýt nữa bị hất văng khỏi khúc xương trơn trượt. Sunny phải giữ chặt lấy Nephis để ngăn cô ngã trở lại vào dòng nước sôi sục.

Chỉ một lúc sau, cậu nhận ra rằng họ đang ôm nhau, cơ thể áp sát vào nhau. Cậu có thể cảm nhận được sự mềm mại và hơi ấm của làn da cô qua lớp vải mỏng của chiếc áo chùng trắng.

Đôi mắt xám nổi bật của cô gần... quá gần...

Quên mất điều mình định nói, Sunny đứng yên bất động trong vài giây.

Rồi, cậu chắc chắn rằng Nephis đã lấy lại thăng bằng và cẩn thận thả cô ra.

"Vậy... giờ... tất cả những gì chúng ta cần làm là cắt lấy một ít thịt. Đúng không?"

Cô hắng giọng, sau đó giơ cao đốm lửa lên và nhìn sang hướng khác.

"Ừ... đúng. Và quay trở về an toàn."

Sunny thở ra một hơi run rẩy.

‘Chắc rồi. Từng bước một thôi...’..

Chương 1265: Dirty Job - Công Việc Bẩn Thỉu

Sunny phải dành vài phút để trấn tĩnh lại trái tim đang đập thình thịch của mình.

Sau đó, cậu nhìn xung quanh lần nữa.

Tình hình... tốt hơn nhiều so với cậu mong đợi.

Cậu thật sự không nghĩ rằng đường hầm ghê rợn do Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) để lại chỉ bị ngập một phần.

Xẻ thịt một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) không phải là nhiệm vụ dễ dàng, và việc thực hiện điều đó dưới nước lại càng khó khăn hơn.

Hơn thế nữa, cậu ít bị hạn chế hơn trong việc sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Nhưng, quan trọng nhất, cậu có thể triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Nếu mở chiếc rương không gian này dưới nước, nó sẽ ngay lập tức bị tràn ngập nước.

Giờ thì họ đã đứng trên một bề mặt vững chắc, tình thế đã khác... tất nhiên, đường hầm có thể bị ngập bất cứ lúc nào, vì vậy họ phải nhanh chóng hành động.

Sunny nhìn Nephis và nở một nụ cười nhẹ.

“Chúng ta phải nhanh lên thôi!”

Những tia sáng lấp lánh xoay quanh họ, biến thành các Memories (Ký Ức).

Ngọn lửa của Neph được thay thế bằng một chiếc đèn lồng giấy phát sáng, và một chiếc rương hợp kim lớn xuất hiện trên bề mặt xốp của xương con quái vật vĩ đại.

Chỉ một lát sau, vũ khí của họ hiện lên, tỏa ra ánh sáng lấp lánh.

“Có phải mình bị hạ xuống thành một cái dao chặt thịt không? A... thật là sỉ nhục...”

Sunny suýt hét lên khi một bóng hình quen thuộc xuất hiện từ bóng tối.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) nhìn cậu với vẻ chán nản, rồi lắc đầu.

Gã vẫn mặc Shroud of Graceless Dusk (Áo Choàng của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) lại còn hoàn toàn khô ráo.

“Đồ ngốc.”

Sunny khẽ rủa và ra lệnh cho các cái bóng quấn quanh lưỡi kiếm ngọc bích của thanh kiếm nguyền rủa, vừa mới xuất hiện chỉ một tích tắc trước đó.

Sau đó, cậu thì thầm:

“Chết tiệt, suýt nữa thì ngươi làm ta đứng tim rồi.”

Nephis khựng lại trong giây lát, nhìn cậu với vẻ hơi ngạc nhiên.

“Ồ... vậy à? Xin lỗi...”

Sunny trợn tròn mắt.

“Không, không phải cô! Tôi không nói với cô... à, thôi quên đi.”

Sin of Solace nhìn cậu với một nụ cười nhỏ, đầy khinh thường.

“Ta phải nói. Đây là một địa điểm hẹn hò khá đặc biệt. Thu hoạch thịt quái vật từ trong cơ thể quái vật... ta hy vọng ít nhất cậu sẽ không bắt cô gái tội nghiệp phải tự nấu bữa ăn này?”

Vật lộn để bỏ qua tên khốn đó, Sunny mở nắp Covetous Coffer ra rồi tiến tới gần bức tường thịt của đường hầm.

Đẩy lùi cảm giác ghê tởm, cậu nghiến răng và đâm mạnh thanh jian về phía trước.

Thật kỳ lạ.

Mùi vị của thịt Black Turtle (Rùa Đen) thực sự rất tuyệt vời.

Nhưng nguồn gốc của nó... lại thật là... ghê tởm...

‘Chết tiệt.’

Một trong những phù phép của Sin of Solace khiến thanh kiếm này vô cùng sắc bén, và nó còn được tăng cường bởi các cái bóng.

Và thế nhưng, việc cắt vào thịt của Great Monster đã chết này cảm giác như đang cố cắt đá bằng một lưỡi dao gỉ sét.

Sunny đã biết việc thu hoạch thịt của con rùa sẽ không dễ dàng, chỉ qua việc nhai thịt của nó cũng là một thử thách.

Tuy nhiên, độ khó thực tế khi cố cắt ra một miếng lớn của thịt sinh vật này còn lớn hơn nhiều so với cậu nghĩ.

Độ bền của nó khi còn sống chưa nấu chín thực sự đáng kinh ngạc.

‘Nếu việc này đã khó, thì làm sao mình có thể đánh bại một trong những sinh vật này trong tương lai?’

Không còn cách nào khác, Sunny tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Những cơ bắp căng chặt trên da khi cậu dùng hết sức lực, và lưỡi kiếm ngọc bích cắt sâu vào từng chút một.

Nephis cũng căng thẳng không kém, cô sử dụng một con dao sắc bén thay vì thanh kiếm dài của mình.

Lưỡi dao phát sáng với ánh sáng chói lóa, và gương mặt cô tái nhợt.

Dù vậy, tiến độ của cô cũng không nhanh hơn cậu là bao.

Hòn đảo đen tiếp tục lắc lư và rung chuyển xung quanh họ, làm cho nước trong đường hầm khủng khiếp lăn và sóng sánh.

Việc cắt thịt vô cùng khó khăn, và thực hiện điều đó trong khi cố gắng giữ thăng bằng lại càng khó hơn.

Dù sao đi nữa, họ vẫn tiếp tục, đôi khi dựa vào nhau để lấy sức mạnh.

‘Việc này mất quá nhiều thời gian...’

Sunny đã hy vọng sẽ lấp đầy Covetous Coffer, nhưng giờ cậu nhận ra những mong muốn cao xa của mình thật phi thực tế.

Với tốc độ này, tốt nhất là họ có thể thu hoạch đủ để ăn trong vài ngày.

Tất nhiên, miễn là cuộc chiến giữa Azure Serpent và con bướm quái dị không kết thúc hoặc không chuyển hướng về phía họ, vẫn còn thời gian.

Và ngay khi cậu ném miếng thịt đầu tiên vào miệng của chiếc rương hợp kim, xác của Black Turtle lại rung chuyển lần nữa.

Tuy nhiên, lần này có điều gì đó khác lạ trong cơn chấn động — thay vì bị đẩy sang một bên, Sunny gần như bị ném lên không trung.

Nephis và cậu đột ngột dừng lại, nhìn nhau.

Miệng Sunny đột nhiên khô khốc.

“...Chúng đang ở ngay bên dưới chúng ta.”

Toàn bộ kế hoạch phụ thuộc vào việc khối lượng khổng lồ của Black Turtle sẽ bảo vệ họ khỏi hai sinh vật đang giao chiến.

Giờ đây, khu vực chiến đấu đang di chuyển, và những sinh vật đó đã ở ngay dưới hòn đảo đen.

Điều này có nghĩa là chúng đang tiến về phía đầu của con rùa.

Đôi mắt của Neph lóe sáng trong bóng tối u ám khi phản chiếu ánh sáng từ con dao đang bốc cháy của cô.

Cô ngập ngừng trong giây lát.

“Cậu muốn làm gì?”

Sunny dừng lại một lúc, rồi nghiến răng.

“Chúng ta đã liều rồi. Quay về tay không đồng nghĩa với việc tất cả chỉ là vô ích. Chúng ta sẽ phải đợi cơ hội để làm lại từ đầu, và thậm chí nếu cơ hội đó xuất hiện, lúc đó chúng ta sẽ yếu đi rất nhiều. Vì vậy... tiếp tục thôi. Tôi có thể kéo chúng ta trở lại thông qua các cái bóng.”

Nephis gật đầu đồng ý, rồi họ quay lại nhiệm vụ khó nhọc là cắt lấy thịt của con rùa.

Cả hai đều căng thẳng hơn rất nhiều.

Vài miếng thịt nữa rơi vào Covetous Coffer, và cùng lúc đó, các đợt sóng xung kích truyền qua hòn đảo cho thấy rằng những sinh vật giao chiến đang tiến gần hơn đến đầu của con quái vật.

Cuối cùng, Sunny hạ đôi tay đẫm máu xuống và nhăn mặt.

“Đủ rồi. Giờ thì quá nguy hiểm.”

Đóng nắp chiếc rương hợp kim, cậu biến nó đi và đứng yên trong giây lát, tập trung giác quan vào cái bóng kiêu ngạo.

Cậu đã để nó lại với Saint và Nightmare, vì vậy nó có tầm nhìn tốt về vùng nước sôi động xung quanh đầu của Black Turtle.

...Nước đã sôi động trước đó, nhưng giờ thì nó thực sự đang sôi.

Bọt máu cuộn trào như một cơn bão biển, và hai bóng hình khổng lồ có thể được nhìn thấy ở phía dưới, đan xen vào nhau.

Chúng chỉ ngay bên dưới lối vào của vết thương há hốc ở gốc cổ khổng lồ của con rùa.

‘Đến lúc đi rồi.’

Nắm lấy tay của Neph, Sunny kéo cả hai vào trong cái bóng.

Nhưng...

Không có gì xảy ra.

Những cái bóng vẫn mờ ảo và lẩn tránh, như thể cậu chưa từng sở hữu khả năng lặn vào trong bóng tối.

Sunny đứng sững, rồi từ từ nhìn xuống.

Cậu vẫn đang đứng trên khúc xương hồng trơn trượt.

Shadow Step không kích hoạt...

Chương 1266: Unexpected Complication - Biến Chứng Bất Ngờ

"Chuyện gì vậy?"

"Có chuyện gì sao?"

Hai câu hỏi giống hệt nhau vang lên cùng lúc, nhưng chúng không thể khác nhau hơn được nữa. Giọng của Nephis chứa đựng một chút lo lắng chân thành, trong khi giọng của linh hồn kiếm đầy sự mỉa mai cay nghiệt.

Sunny đứng yên trong vài giây, vẫn nắm chặt tay Nephis.

Cậu hơi rùng mình sau lần thử sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) thứ hai thất bại, và cô chắc chắn cảm nhận được điều đó.

Cậu ngước nhìn cô, rồi ngập ngừng.

Khi cậu lên tiếng, giọng nói của cậu nghe như rỗng tuếch:

“Khả Năng của mình… có vẻ như không còn hoạt động nữa rồi.”

Một nỗi sợ hãi thâm độc bất chợt tràn ngập trái tim cậu, và cùng lúc đó, hòn đảo đen lại rung chuyển... nguồn gốc của cơn rung chấn gần hơn nhiều so với trước.

Nỗi sợ ấy phi lý và đầy tính bản năng. Nó không chỉ đơn giản là do tình huống nguy hiểm, mà còn bởi sự thật rằng sức mạnh của cậu đã bỏ rơi cậu mà không có lời cảnh báo nào.

Giống như thể cậu đột ngột phát hiện ra mình mất một chi.

Có sự không tin, bối rối, hoang mang… và cuối cùng là sự kinh hoàng.

Sunny phải dùng hết ý chí để đè nén nỗi kinh hoàng đó xuống.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cười phá lên.

Phớt lờ hắn, Sunny cố gắng nói:

“Chỉ... chỉ cần cho mình một chút thời gian.”

Cậu không có ý niệm gì tại sao Shadow Step lại đột nhiên vô hiệu.

Có thể là có điều gì đó không ổn với các bóng tối trong cơ thể của Black Turtle (Rùa Đen)... nếu đúng vậy, thì có một cách dễ để kiểm tra.

Một lúc sau, Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) xuất hiện trong tay cậu, và một dòng bóng tối chảy ra từ cổng của nó.

Tuy nhiên, kết quả vẫn như cũ - vấn đề không phải là từ các bóng tối, mà là chính Sunny.

“A... a, thật sự... đúng là một tên ngốc!”

Tên linh hồn kiếm chết tiệt đang vui sướng tột độ.

Sunny siết chặt nắm tay, rồi cất giọng qua hàm răng nghiến chặt:

“Có vẻ như mình không thể đưa chúng ta đi được vào lúc này. X-xin lỗi...”

Nephis nhíu mày, rồi cẩn thận quan sát xung quanh.

Sau một lúc ngắn, cô bất ngờ nói:

“Suy ngẫm lại... điều này có lý.”

Cảm thấy một tia hy vọng đột ngột, cậu nhướng mày.

“Có sao?”

Cô gật đầu.

“Đây là một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) và chúng ta đang ở bên trong cơ thể của nó. Một sinh vật như vậy chắc chắn sẽ có biện pháp phòng vệ để ngăn kẻ khác lợi dụng sức mạnh của mình để dịch chuyển thẳng vào trong cơ thể, vượt qua lớp giáp đáng sợ của nó. Black Turtle đã chết, nhưng một số biện pháp phòng vệ của nó vẫn còn tồn tại... có lẽ nếu khoảng cách sức mạnh giữa chúng ta không quá lớn, Khả Năng của cậu vẫn có thể phá vỡ chúng.”

Sunny im lặng trong vài giây.

“...Sao mình không nghĩ đến điều đó từ trước?”

Nephis lắc đầu.

“Mình cũng không nghĩ ra. Đừng... đừng tự trách bản thân quá. Chúng ta không thể biết trước được. Chúng ta chưa bao giờ phải đối mặt với một kẻ thù như thế này.”

Cô nói đúng, nhưng cũng có phần không đúng.

Dù Sunny chưa từng thử xâm nhập vào cơ thể một kẻ thù khổng lồ qua Shadow Step, nhưng cậu đã thấy cách Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) giết Black Turtle.

Cậu ít ra có thể đã cân nhắc khả năng làm điều gì đó tương tự...

Dù sao đi nữa, mọi thứ đều trông đơn giản khi suy xét lại.

Cậu nhăn mặt, rồi nhìn Nephis lặng lẽ.

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, cô hướng ngọn lửa từ lưỡi dao sáng rực qua cơ thể cô, và truyền vào cơ thể cậu.

Nhưng kết quả vẫn như cũ. Shadow Step từ chối kích hoạt.

Cảm nhận được hơi ấm của ngọn lửa của Neph rời khỏi mình, Sunny hít một hơi run rẩy và muộn màng nhận ra rằng cậu vẫn đang nắm tay cô.

...Cậu không vội vàng buông tay, cảm thấy việc đó mang lại sự an ủi.

Một nếp nhăn sâu hiện lên trên gương mặt Sunny khi cậu nhìn về hướng lối vào đường hầm.

Hiện tại, Azure Serpent và Great Monster mà nó đang chiến đấu đang ở rất gần vết thương há hốc, khiến việc rời đi theo con đường cũ trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Nhưng họ còn lựa chọn nào nữa? Ở lại đây cũng chẳng khác nào chết.

‘Thực ra... vẫn còn một lựa chọn thứ ba.’

Sunny quay người lại, nhìn vào sâu bên trong đường hầm, rồi kéo Nephis tiến về phía trước.

“Đi thôi. Lối vào đã bị chặn, nhưng vẫn còn lối ra. Con rắn già đã đào thủng hẳn qua cơ thể này, đúng không? Vết thương thứ hai nằm ở phía bên kia của thân rùa, dưới vây của nó. Chúng ta sẽ thoát ra từ đó và trèo trở lại hòn đảo.”

Đó là quyết định hợp lý nhất mà cậu có thể đưa ra.

Cả hai ngập ngừng trong giây lát, rồi lại lao mình vào làn nước sôi động.

Rút ngắn độ dài của sợi dây thừng vàng để giữ họ sát gần nhau hơn, Sunny và Nephis bơi xuyên qua dòng máu pha loãng của xác con quái vật.

Dù việc bơi ngược dòng nước hỗn loạn vô cùng khó khăn, họ vẫn từng bước tiến xa khỏi trận chiến đáng sợ.

‘Nhanh lên... nhanh lên...’

Sunny cảm thấy một cảm giác cấp bách tột độ và dồn hết sức mình về phía trước.

Đường hầm không quá dài... chiều dài toàn bộ thân thể của Black Turtle chưa tới hai cây số, và con đường đẫm máu mà Azure Serpent đã đào xuyên qua cơ thể nó phải chỉ dài một nửa khoảng đó.

Dĩ nhiên, nó ngoằn ngoèo và quanh co, và sự chuyển động hỗn loạn của dòng nước khiến việc tiến tới trở nên khó khăn.

Dù vậy, họ sẽ sớm đến được lối ra.

Khi bơi, họ chứng kiến thêm nhiều dấu vết của sự tàn phá mà con quái vật sông khổng lồ đã gây ra, cả khi giết Black Turtle và trong khi ăn thịt nó sau đó.

Các bức tường của đường hầm thỉnh thoảng mở rộng thành những khoang khổng lồ nơi các cơ quan của con rùa từng tồn tại, giờ đây đã bị xé tan và hoàn toàn tiêu hủy.

Những mảnh xương và sụn cứng nhô ra từ bóng tối.

Sunny thấy tất cả điều đó vừa ghê tởm, vừa lôi cuốn kỳ lạ và tối tăm.

‘Mình đang bơi trong một Great Monster. Cảm giác như đây là một giấc mơ...’

Thật vậy, đây là một Nightmare (Ác Mộng) đúng nghĩa.

Khi họ vượt qua điểm giữa của đường hầm và cảm nhận dòng chảy thay đổi, kéo họ về phía mục tiêu, Sunny đột nhiên nhận ra điều gì đó lạ lùng.

Ở đâu đó, ngay phía trước... có thứ gì đó như thể đang phát sáng nhẹ nhàng trong bóng tối.

Ánh sáng yếu ớt đến mức cậu nghĩ rằng mình đã nhầm, nhưng khi đầu cậu trồi lên khỏi mặt nước lần nữa, cậu lại thấy nó.

Sau khi ngần ngại trong giây lát, cậu đột nhiên kéo sợi dây vàng và dùng hết sức lực chống lại dòng nước, cố gắng tiến tới nguồn sáng kỳ lạ đó.

Nephis và Sunny leo lên một mảnh sụn bị rách và nhìn vào bức tường của đường hầm.

Ở đó, ẩn trong nếp gấp của lớp thịt rách nát...

Cậu hít một hơi sâu.

...là một viên pha lê khổng lồ, phát ra ánh sáng rực rỡ.

Đó là một trong hai Supreme soul shards (Mảnh Linh Hồn Tối Thượng) mà cái chết của Black Turtle đã để lại.

Sunny liếc nhìn Nephis trong chốc lát, rồi triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) lần nữa.

Viên shard quá lớn để nhét vào miệng của chiếc rương hợp kim, vì vậy cậu tập trung và thay đổi nó, giữ nguyên hình dạng nhưng thu nhỏ kích thước.

Một lát sau, chiếc rương hợp kim giống như một chiếc quan tài hợp kim dành cho một gã khổng lồ... hoặc ai đó như cái bóng của mình.

‘Mình không thể tin được. Chúng ta xuống đây để thu thập một ít thịt, nhưng lại kết thúc với thứ như thế này. Trời ơi... mình thậm chí không thể tưởng tượng nó sẽ đáng giá bao nhiêu ở thế giới thực. Thực ra, thứ này không thể định giá. Những thứ này hiếm đến mức không thể mua được bằng tiền.’

Dù thời gian đang dồn dập, cậu vẫn không thể để cơ hội này vụt qua.

“Neph... cô giúp tôi được không?”

Cả hai cùng nhau chặt nới lối mở trên nếp thịt của con rùa để mở rộng lối vào, rồi dùng hết sức nâng viên soul shard khổng lồ lên và nhét vào miệng mở của Covetous Coffer.

Sau đó, họ lại phải lao mình vào làn nước lần nữa.

Vài phút đầy khó khăn sau đó, Sunny và Nephis dùng các chuỗi bạc ở bên cạnh hòn đảo để leo lên con dốc của mai Black Turtle và ngã xuống nằm cạnh nhau trên các tảng đá trong sự kiệt sức.

Biết rằng Neph sẽ trông như thế nào trong bộ tunic ướt của cô, Sunny từ chối quay đầu lại và thay vào đó nhìn lên bầu trời.

Cảm giác ấm áp từ việc hai cánh tay họ chạm vào nhau đủ để cậu thấy an ủi.

Họ cần phải di chuyển... phải ẩn náu... nhưng cậu quá mệt mỏi.

‘Chỉ một lát thôi...’

Sunny hít một hơi sâu và cố gắng bình tĩnh lại một chút.

Rồi, cậu bất ngờ khúc khích cười.

‘À... thật buồn cười.’

Sau khi nghiên cứu Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông) cậu từng nghĩ rằng việc thu thập được một, chứ đừng nói đến sáu Supreme soul shards, là điều không thể.

Ý tưởng đó đơn giản là quá vô lý.

Và rồi, chỉ mới vài tuần sau đó, cậu đã sở hữu một viên.

Nó gần như tự rơi vào tay cậu.

Một cơn rùng mình kỳ lạ chạy dọc sống lưng cậu.

Đúng lúc đó, Nephis đột nhiên giơ tay lên và thì thầm.

“Nhìn kìa...”

Trên bầu trời phía trên hòn đảo, con bướm quái dị đang dang rộng đôi cánh đen của nó lần nữa...

Chương 1267: Candlelight - Ánh Nến

Sunny và Nephis lúng túng tìm kiếm chỗ trốn... nhưng rồi nhận ra không cần thiết.

Suy nghĩ đầu tiên của họ là con bướm đáng sợ đã thắng trận chiến với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam). Nếu đúng là vậy, thì số phận của họ đã được định đoạt.

Tuy nhiên, ngay sau đó, một tiếng gầm kinh hoàng làm rung chuyển cả thế giới, đẩy họ ngã xuống đất.

Quay về phía dòng nước bão tố của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) họ thấy một sinh vật quen thuộc trồi lên mặt nước.

Con rắn trông bết bát hơn bao giờ hết, với vô số vết rạch sâu bao phủ khắp cơ thể hùng vĩ của nó. Dòng máu đỏ tươi chảy xuống từ những lớp vảy ngọc lam, và đôi mắt khổng lồ của nó trông điên cuồng hơn bình thường.

Những ngọn lửa của sự ác độc không thể tả, đầy sự giết chóc, đang cháy trong sâu thẳm mờ đục của đôi mắt ấy – nhưng lần này, ngọn lửa đó không nhắm vào hai con người.

Thay vào đó, nó đang hướng đến con bướm tả tơi.

Giờ đây, khi Sunny và Nephis có vài khoảnh khắc để quan sát kỹ lưỡng Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) họ nhận thấy rằng nó cũng đang trong tình trạng đáng thương.

Một trong sáu cái chân của nó đã mất, và một vết rách xấu xí xuất hiện trên một trong những đôi cánh xinh đẹp.

Cơ thể của nó trông lởm chởm một cách kỳ lạ, và dù không một lớp vảy trắng nào trên người nó bị mất, nhiều lớp vảy đã bị phủ kín những vết nứt mảnh.

Great Monster đang rút lui.

Sunny bất động trong giây lát, sững sờ.

Dù cậu đã hy vọng rằng Azure Serpent sẽ chiến thắng trong trận chiến với Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ hơn nhiều, cậu không hoàn toàn tin rằng điều đó thực sự đã xảy ra.

‘Con rắn già... ngươi rốt cuộc là loại quái vật chết tiệt gì vậy?’

Để một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đánh bại một Great Monster đã là điều kỳ diệu. Nhưng đánh bại đến hai con?

Dù điều đó không phải là không thể, nhưng quả thực rất bất thường.

Dù rằng con bướm quái dị là sinh vật sống trên không, và vì thế có chút bất lợi khi chiến đấu dưới nước, nhưng sự kiên cường của Azure Serpent thật khó lý giải.

Sunny nhìn chằm chằm vào con leviathan nhuốm máu một cách u ám.

Như thể cảm nhận được ánh nhìn của cậu, con rắn hạ thấp mõm xuống và lườm lại cậu.

Dòng nước đỏ tươi chảy ra từ miệng nó khẽ hé mở.

Cậu rùng mình.

‘...Đây không chỉ là một con Dã Thú đơn thuần.’

Thật vậy, cậu đáng lẽ nên biết điều đó.

Vận may của cậu đâu đủ tốt để gặp phải chỉ một con Dã Thú Vĩ Đại bình thường. Không, đây chắc chắn phải là một loại tồn tại đặc biệt và độc nhất vô nhị... một loại quân vương trong tất cả Dã Thú.

[Fated (Định Mệnh)] sẽ không để nó xảy ra theo cách nào khác.

Có lẽ không phải ngẫu nhiên mà Azure Serpent đến từ xa hơn rất nhiều so với hai Sinh Vật Ác Mộng kia.

‘À, nguyền rủa thật.’

Sunny cảm thấy có phần xung đột. Một mặt, cậu đáng lẽ phải mừng rỡ về việc con bướm quái dị đã rút lui. Nhưng mặt khác, con rắn sông cổ xưa lại có vẻ nguy hiểm hơn nhiều.

Trong khi đó, con bướm đang nhanh chóng bay lên cao hơn và cao hơn.

...Tuy nhiên, nó không bỏ đi.

Thay vì biến mất vào khoảng cách, Great Monster lại biến thành một chấm đen lần nữa và bắt đầu bay vòng quanh hòn đảo từ phía trên.

Có vẻ như sinh vật này không từ bỏ cái xác của Black Turtle, chỉ đơn giản là hồi phục sức mạnh và chờ đợi thời cơ để thực hiện một cuộc tấn công khác.

Azure Serpent ném một ánh mắt đầy căm ghét lần cuối về phía nó, rồi lao xuống nước với một tiếng rít giận dữ.

Chẳng mấy chốc, hòn đảo khẽ rung lên, ngụ ý rằng con quái vật đang tiếp tục ăn thịt Black Turtle, có lẽ để khôi phục sức mạnh.

Dòng nước cuộn sóng từ từ lắng xuống.

Bị bỏ lại trong sự im lặng đột ngột, Sunny và Nephis mệt mỏi nhìn về vùng nước bao la của Great River. Sau một lúc, cậu thở ra chậm rãi.

“Tôi đoán... có vẻ chúng ta đã sống sót.”

Cô gật đầu chậm rãi.

“Ừ. Tôi... tôi sẽ đi tìm một cái ao sâu.”

Sunny chớp mắt vài lần.

‘Hả?’

Cô đang nói gì vậy?

“Một cái ao? Để làm gì?”

Cậu nhìn cô bối rối, khiến Nephis thở dài.

“...Cậu nghĩ làm gì chứ? Chúng ta vừa tắm trong một dòng sông đầy máu. Dĩ nhiên là tôi muốn rửa sạch bản thân.”

Sunny nghiêng đầu, chỉ vừa nhận ra Nephis trông tệ thế nào.

À... cậu cũng chẳng khá hơn.

Một nụ cười tinh quái xuất hiện trên môi cậu. Đột nhiên cảm thấy muốn trêu chọc, Sunny hỏi:

“Cho tôi đi cùng được không?”

Cô đang quay đi.

“Không. Đi tìm cái ao của cậu... nếu muốn.”

Cậu cười phá lên.

“Đợi đã! Nếu tôi chết đuối thì sao? Những khe nứt đó rất sâu, cô biết mà!”

Nephis khịt mũi.

“Nếu cậu có chết đuối, thì nhớ lấy thịt ra khỏi cái Rương Ký Ức đó trước nhé. Thật buồn nếu nó chỉ biến mất, sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua...”

Sunny nhìn cô bỏ đi. Hai chiếc vòng bạc kêu vang khe khẽ khi chúng rung rinh theo từng bước đi uyển chuyển của cô.

Cuối cùng, cậu lắc đầu thất vọng.

“Cô ấy chỉ quan tâm đến thịt thôi sao? Thật vô tình...”

Tối hôm đó, khi bảy mặt trời đã chìm xuống nước, Sunny và Nephis quay trở lại trại tạm ở đáy khe nứt sâu.

Lúc này, trại không còn trông hoang vu và cằn cỗi như trước. Có một hố lửa được xếp từ những tảng đá đen.

Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) và Covetous Coffer (Rương Tham Lam) giờ đã trở về kích thước bình thường, đứng cạnh đó.

Túi ngủ của Neph trải ở một bên hố, trong khi Sunny đã gom một ít rêu mềm để làm giường bên phía kia, dùng Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ) làm gối.

Imp nằm dài trên mặt đất, vẫn đang tiêu hóa lượng lớn bạc xỉn màu mà nó đã ăn.

Saint đứng gác phía trên, và Nightmare (Cái Bóng) đang ẩn mình trong bóng tối.

Hiện tại, trại được chiếu sáng bởi chiếc đèn lồng phát sáng dịu nhẹ, và hương thơm ngon lành của thịt nướng đang lan tỏa trong không khí.

Nephis đang chuẩn bị bữa tối muộn trên than hồng. Không chỉ vậy, cô còn kỳ công, vì lý do nào đó, sử dụng hỗn hợp gia vị sáng tạo để ướp thịt kỹ càng trước khi đặt nó lên than hồng.

Cả hai đều đã tẩy sạch mùi máu trên cơ thể, và giờ chuẩn bị ngủ, cảm thấy sảng khoái.

Trước đó, dĩ nhiên, họ sẽ cuối cùng được thỏa mãn cơn đói dai dẳng.

Vào khoảnh khắc này, chuyến đi đầy nguy hiểm vào xác của Black Turtle mà họ đã thực hiện dường như hoàn toàn xứng đáng.

Cuối cùng, Nephis đặt một miếng thịt to lên đĩa và đưa cho Sunny. Tuy nhiên, ngay lúc cuối, cô đột nhiên rút tay lại và ngập ngừng.

“...Cậu có thể chờ một chút không?”

Sunny cảm thấy ấm áp và thư giãn, vì vậy cậu không ngại đợi.

“Được thôi.”

Cậu quan sát cô qua than hồng đang rực sáng với vẻ bình thản. Nephis dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Một lát sau, cô tìm được một mảnh của viên gạch tổng hợp mà họ đã dùng để nhóm lửa, rồi cắm nó vào miếng thịt.

Sau đó, cô chạm ngón tay vào nó, và một tia lửa trắng bùng lên ở đầu của que nhỏ.

Sunny nhận món ăn kỳ lạ với ánh mắt bối rối.

“Ờ... cái này là gì?”

Một nụ cười nhẹ thoáng qua khuôn mặt của Neph.

“Một ngọn nến.”

Cậu ngập ngừng trong giây lát, sau đó gãi đầu.

“...Tại sao?”

Cô nghiêng người về phía sau và nhẹ nhún vai.

“Tôi không chắc đã bao nhiêu ngày kể từ khi Nightmare bắt đầu. Nhưng... trận chiến xảy ra vào cuối tháng Mười Một, và chúng ta đã dành khoảng một tuần trong sa mạc. Vì vậy, chắc chắn phải là giữa đến cuối tháng Mười Hai rồi.”

Sunny nhíu mày.

“Rồi sao?”

Nephis thở dài và lắc đầu.

“Nghĩa là lúc này chắc phải là đông chí ở thế giới thực. Đó là sinh nhật của cậu, Sunny.”

Cậu nhìn cô kinh ngạc.

‘Đợi đã... cô ấy đúng thật...’

Sunny đã quên mất điều đó. Đây là đông chí, hoặc ít nhất là gần đến rồi.

Ngoài kia, trong thế giới thực, một đội quân Sleepers (Người Ngủ) đang tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) lần đầu tiên – nếu Antarctica (Nam Cực) vẫn còn đứng vững, dĩ nhiên là vậy.

Cũng là sinh nhật của cậu. Cậu vừa tròn hai mươi mốt tuổi.

‘Hừm...’

Cậu nghiêng đầu một chút.

‘Hai mốt tuổi... mình không nghĩ mình có thể đi xa đến vậy. Giỏi lắm, Sunny.’

Cậu nhìn ngọn lửa cháy bập bùng, không để ý nụ cười rạng rỡ hiện lên trên môi.

Nephis nghiêng người về phía trước một chút.

“Nếu tôi là cậu, tôi sẽ nhanh lên... và ước một điều đi!”

‘Ước sao?... Ước điều gì...’

Ẩn mình trong bóng tối, nụ cười của Sunny trở nên nhạt nhòa và gượng gạo...

Chương 1268: Azure Serpent - Xà Ngọc Lam

Có nhiều điều mà Sunny khao khát mãnh liệt. Tuy nhiên, những dòng chữ điềm xấu khắc trên mảnh vỡ nổi tình cờ gặp phải vẫn đè nặng trong lòng cậu.

Vậy nên, cậu đã kìm nén bản thân và quyết định không cầu nguyện điều gì.

'Đáng tiếc...'

Sunny thổi tắt ngọn nến tạm bợ và cắn ngập răng vào miếng thịt mọng nước. Hương vị của nó... thật không thể diễn tả nổi.

“Ừ!”

‘Ngon quá đi mất!’

Nephis quả thực đã nấu một bữa ăn tuyệt vời lần này. Nghĩ rằng cô có thể chế biến món ngon đến vậy chỉ với vài nguyên liệu ít ỏi... ngay cả ký ức về đường hầm ghê rợn kia cũng không thể làm Sunny giảm tốc độ. Cậu lao vào miếng thịt nướng như một con sói đói, tiêu diệt nó trong chớp mắt. Cậu phải bỏ chút công sức để nhai, nhưng điều đó chỉ làm hương vị đậm đà và kết cấu tuyệt vời kéo dài lâu hơn trên lưỡi.

Một lúc sau, cả Sunny và Nephis đều thỏa mãn nằm dài trên mặt đất, trông chẳng khác gì Imp. Sunny cảm thấy vô cùng thư giãn và buồn ngủ, tâm trạng lại rất tốt.

Dù sao, hôm nay cũng là sinh nhật của cậu. Sống sót thêm một năm nữa cũng đủ là lý do để ăn mừng, nhất là khi cậu đã vượt qua bao nhiêu điều ghê tởm để đến được hôm nay.

Thêm vào đó, món thịt của Great Monster mà Nephis đã ướp gia vị và nướng trên than thực sự đỉnh cao.

Nhắc lại điều đó, cậu nhận ra rằng cô đã âm thầm nhận trách nhiệm nấu ăn cho cả nhóm từ khi họ gặp nhau tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Mỗi khi nhóm tập hợp, Nephis luôn là người chuẩn bị bữa ăn cho mọi người. Các món cô nấu luôn đậm đà, đầy đủ và... vừa vặn. Đó là một tài năng kỳ lạ của cô.

‘Hừ. Có khi mình nên thuê cô ấy làm bếp trưởng khi mở nhà hàng của mình...’

Sunny mỉm cười. Tuy nhiên, có một điều khiến cậu hơi băn khoăn. Một tài năng như vậy không thực sự phù hợp với dáng vẻ nghiêm nghị và phong thái hiệp sĩ của cô.

Tại sao Nephis lại biết nấu ăn? Mà còn nấu ngon đến thế?

Sunny quay đầu và nhìn cô.

“Này, tôi hỏi cái này được không? Tại sao cô giỏi nấu ăn vậy? Có vẻ không phải thứ cô đam mê cho lắm...”

Dĩ nhiên, không phải vậy.

Nephis chỉ đam mê duy nhất một thứ, và ở mức độ đáng kinh ngạc đến nỗi không còn chỗ cho bất kỳ đam mê nào khác.

Cô im lặng trong giây lát.

“...Kỹ năng Sinh Tồn Trong Hoang Dã.”

Cậu nhướng mày, ngạc nhiên.

“Hả?”

Nephis nhún vai.

“Cậu nghĩ con cái của các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) chỉ được dạy cách vung kiếm thôi sao? Cậu đã học Kỹ năng Sinh Tồn Trong Hoang Dã tại Học Viện, nên hẳn phải biết kỹ năng sống sót quan trọng thế nào trong Dream Realm (Cõi Mộng). Vì vậy, chúng tôi được dạy cách tự chăm sóc bản thân trong các điều kiện khắc nghiệt từ khi còn nhỏ. Dinh dưỡng là một phần không thể thiếu của sinh tồn, và thế nên nó nhận được rất nhiều sự chú ý trong chương trình học.”

Cô dừng lại trước khi nói thêm:

“Ít nhất đó là cách tôi được dạy. Mỗi gia tộc đều có cách đào tạo riêng cho những người thừa kế của họ.”

Sunny chớp mắt vài lần.

‘Cũng hợp lý... đáng ra mình nên đoán được.’

Cậu mỉm cười.

“Vậy, ý cô là từ nhỏ cô đã học các lớp nấu ăn?”

Nghe thấy lời cậu, Nephis nhăn mặt.

“Không phải... lớp nấu ăn! Tôi được dạy cả lý thuyết và kỹ năng thực tế về dinh dưỡng hợp lý. Đó là một loạt các khóa học rất kỹ lưỡng và cao cấp.”

Sunny gật đầu vài lần với vẻ mặt trầm tư.

“Được rồi. Tôi tin rồi. Cô được nhận!”

Cô nhìn cậu bối rối.

“Cậu nhận... gì cơ? Cậu lại nói chuyện với thanh kiếm của mình à?”

Sunny lắc đầu mạnh.

“Không... tôi đang nói với cô...”

Nephis im lặng trong giây lát, rồi thở dài dài.

“Đôi khi tôi thực sự không hiểu cậu đang nói gì.”

Cậu cười toe toét.

“Đừng lo. Chúng ta cùng chung một thuyền mà.”

Nói rồi, Sunny cười phá lên và quay người.

“Dù sao đi nữa. Ngủ ngon nhé, Neph.”

Một khoảng lặng trôi qua, rồi cô giải tán chiếc đèn lồng Memory, khiến khe nứt sâu chìm vào bóng tối.

“Ngủ ngon, Sunny.”

...Xác của sinh vật khổng lồ cổ xưa trôi nổi theo dòng chảy của Great River, và hai con người ngủ ngon lành trong vết nứt trên vỏ của nó.

Cuộc sống của họ dần thay đổi sau sự xuất hiện của con bướm đáng sợ... nhưng lạ thay, không thay đổi quá nhiều.

Cả Sunny và Nephis đều dành những ngày của họ như trước - họ cùng nhau tập luyện, ăn uống và nghỉ ngơi trên lớp rêu mềm. Đôi khi, Neph sẽ tự mình luyện kiếm, trong khi Sunny nghiên cứu Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông) hoặc ngồi bất động hàng giờ, quan sát Azure Serpent.

Cậu có thể cảm thấy kỹ thuật của mình dần cải thiện khi những thiếu sót nhỏ còn sót lại trong nguyên tắc và cách thực hiện được tinh chỉnh và hoàn thiện.

Cậu cũng cảm nhận được sự hiểu biết về Great Beast này ngày càng sâu sắc qua từng chút.

Chỉ có Key of the Estuary là vẫn còn là một bí ẩn hoàn toàn.

Giờ đây, Sunny có một chút nghi ngờ rằng cấu trúc của nó bao gồm hai mô hình riêng biệt. Một mô hình ẩn bên trong cái kia, với chức năng hướng vào trong. Mô hình còn lại rộng lớn và phức tạp hơn nhiều, với chức năng hướng ra ngoài. Cả hai đều tuyệt vời, tinh vi và gắn kết không thể tách rời.

Tuy nhiên, cậu không có chút ý niệm nào về chức năng của bất kỳ mô hình nào.

‘Phiền phức thật...’

Khi tấm thảm dệt từ những sợi dây đen mờ dần trước mắt mệt mỏi của mình, Sunny sẽ quay lại chú ý đến Azure Serpent.

Sinh vật điên cuồng này không thực sự có một khoảng thời gian tuyệt vời. Nó tiếp tục ăn thịt Black Turtle mỗi ngày, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội để tiêu diệt Sunny và Nephis. Nhưng, giờ đây, nó phải đối đầu với con bướm khổng lồ đáng sợ, một kẻ thù ghê gớm.

Con bướm đã hạ xuống vào ngày thứ ba sau trận chiến đầu tiên của chúng, và rồi lại vào ngày thứ sáu. Cả hai lần, hai sinh vật khủng khiếp đều chiến đấu đến cùng, và sinh vật có cánh ấy đã chọn rút lui.

Nephis ẩn náu trong khe nứt trong khi sinh vật chiến đấu, nhưng Sunny bí mật theo dõi chúng từ bóng tối.

Kéo dài giác quan bóng tối của mình vào sâu trong nước, cậu theo dõi Azure Serpent khi nó chiến đấu điên cuồng chống lại Great Monster.

Theo dõi ai đó chiến đấu đến mức liều mạng là cách tốt nhất để thực sự hiểu về họ. Chỉ riêng hai trận chiến này đã đẩy sự hiểu biết của Sunny về con leviathan điên loạn này xa hơn những ngày quan sát bình thường.

Azure Serpent... đầy kiêu ngạo. Và mạnh mẽ. Và hoàn toàn điên rồ. Cơn điên của nó còn đáng sợ hơn cả sự cuồng loạn u tối làm mê muội tâm trí của tất cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nó cũng cực kỳ tinh quái và vô cùng nguy hiểm, sở hữu một khả năng chiến đấu đáng sợ đã được mài giũa qua hàng ngàn trận chiến nguy hiểm.

Đây là lý do tại sao con rắn sông khổng lồ đã buộc sinh vật mạnh mẽ hơn phải rút lui ba lần liên tiếp.

...Vào ngày thứ bảy sau trận chiến đầu tiên của chúng, tuy nhiên, một thay đổi mới làm rung chuyển hòn đảo đen tối...

Chương 1269: Third Contender - Đối Thủ Thứ Ba

Lần này, Nephis là người đầu tiên nhận ra sự bất thường.

Sunny và cô đang nghỉ ngơi sau một buổi tập đấu kiệt sức — cậu đang ngồi thiền với đôi mắt nhắm lại, còn cô thì dựa lưng vào cậu, vẫn đang cố lấy lại nhịp thở.

Cậu cảm nhận được sự căng cứng đột ngột của các cơ trên người cô, và ngay sau đó, áp lực ấm áp biến mất.

Mở mắt ra, Sunny nhìn Nephis và nhận thấy rằng cô đang chăm chú nhìn vào khoảng cách xa, nơi dòng nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) chảy không ngừng dưới ánh sáng của bảy mặt trời.

Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) không thấy đâu, và hòn đảo cũng không rung chuyển, có nghĩa là nó đang tuần tra quanh vỏ đá của Black Turtle (Rùa Đen).

Con bướm khổng lồ vẫn chỉ là một chấm đen nhỏ trên bầu trời. Vậy điều gì đã thu hút sự chú ý của cô?

"Có chuyện gì thế?"

Nephis chần chừ vài giây, sau đó chỉ vào một khu vực nước xa xăm ở hạ lưu dòng sông.

"Kia kìa. Cậu có thấy không?"

Theo ánh mắt của cô, Sunny quan sát dòng chảy. Sau một lúc, một cái nhíu mày cũng xuất hiện trên gương mặt cậu.

"Ừ, tôi thấy rồi. Nhưng chúng ta đang nhìn vào cái gì vậy?"

Ở đó, vẫn còn xa so với hòn đảo đen, một dải nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) trông khác biệt so với phần còn lại của vùng sông rộng lớn.

Từ vị trí của họ, nó chỉ lớn bằng một đồng xu, nghĩa là sự bất thường kỳ lạ này có đường kính hàng ngàn mét.

Nó không trông quá đe dọa. Bề mặt nước đơn giản chỉ hơi gợn sóng, như thể bị tác động bởi một cơn gió mạnh.

Vấn đề là một cơn gió như vậy có lẽ sẽ ảnh hưởng đến một khu vực rộng lớn hơn, không chỉ là một mảng nhỏ và kỳ lạ như thế này.

Vấn đề lớn hơn nhiều là mảng nước này dường như đang di chuyển có chủ đích về phía họ.

Ban đầu Sunny không chắc chắn, nhưng sau khi quan sát dòng sông trong khoảng mười giây, cậu nhận ra rằng đây không phải là sự ngẫu nhiên.

Trong mười giây đó, vùng nước gợn sóng đã tiến gần hơn đáng kể.

Gương mặt cậu trở nên u ám.

"Đó chắc chắn là một ác quỷ khác."

Nephis từ từ gật đầu.

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Cả hai im lặng trong giây lát. Điều này cũng hợp lý thôi, vì việc một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mới xuất hiện là điều không thể tránh khỏi — họ đã gặp ba sinh vật, mỗi sinh vật đều mang trong mình sự khủng khiếp theo cách riêng.

Sự xuất hiện của con bướm đen cũng đã chứng minh rằng mùi máu của Black Turtle (Rùa Đen) là một sức hút đối với những sinh vật ác quỷ đói khát.

Tất cả những gì họ có thể làm là chờ xem liệu nỗi kinh hoàng đang tiến đến có phải là loại có thể leo lên vỏ không.

Nhưng lý do khiến Sunny cảm thấy u ám không phải vì điều đó. Thay vào đó, sự xuất hiện của mối đe dọa thứ tư đã buộc cậu phải đối diện với một khả năng ngày càng rõ ràng hơn.

Sự thật đó là họ sẽ không thể sử dụng xác của Black Turtle (Rùa Đen) như một con tàu để an toàn trở về văn minh, cho dù họ đã hy vọng nhiều đến thế nào.

Điều đó dường như có thể thực hiện được khi chỉ có Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) tuần tra quanh hòn đảo.

Sự xuất hiện của con bướm đen khiến điều đó trở nên đáng nghi ngờ.

Sự xuất hiện của đối thủ thứ ba giống như một cái đinh đóng vào quan tài hy vọng của Sunny.

Nếu đã có ba, sẽ có bốn, năm và hơn thế nữa...

Sớm hay muộn, một trong những ác quỷ đó sẽ bò lên vỏ, phát hiện ra hai con người và ăn tươi nuốt sống họ.

Khóe miệng cậu hơi co giật.

'...Nhưng chúng ta có thể làm gì chứ?'

Họ không thể trốn bằng đường nước, vì nơi đó đầy rẫy những nỗi kinh hoàng không tưởng.

Họ cũng không thể thoát bằng đường không, vì điều đó cũng nguy hiểm không kém.

Mặc dù xác của Black Turtle (Rùa Đen) đang dần trở thành một cái bẫy tử thần, nhưng không có lối thoát nào cả.

Cậu thở dài.

"Chúng ta cứ tận hưởng cảnh tượng thôi, lúc này vậy. Nếu tôi hiểu chút gì về con rắn già đó... thì nó sẽ không để kẻ mới đến lại gần mà không chiến đấu."

Và quả thực, ngay khi cậu nói xong, làn nước đỏ nổi bọt, và một cái đầu khổng lồ của con rắn trên dòng sông trỗi dậy khỏi bề mặt.

Lần này, cái mõm dài của con quái vật quay ra khỏi hòn đảo, hướng xuống hạ lưu. Con quái vật điên cuồng đang dõi theo vùng nước gợn sóng, cũng như họ.

"Thế cậu nghĩ nó sẽ là gì?"

Nghe câu hỏi đó, Nephis chần chừ trong giây lát.

"Tôi không biết. Có vẻ nó khổng lồ, nên... một con cá voi? Một con cá nhà táng? Hay một con mực khổng lồ chăng?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi cá rằng nó sẽ là thứ gì đó hoàn toàn kỳ quái, giống như cái đống rong biển, xương và xác thối mà Cassie đã kể với chúng ta ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)."

Cậu ngừng lại trong giây lát, sau đó băn khoăn hỏi:

"Và... cachalot là gì thế?"

Nephis thở dài khe khẽ.

"...Nó giống cá voi, nhưng có răng."

Sunny chớp mắt vài lần.

Cá voi không có răng sao? Cậu biết cá voi là gì, về lý thuyết, nhưng không biết chi tiết.

Dù sao thì chúng cũng tuyệt chủng rồi... có lẽ vậy.

Ai mà biết chuyện gì đang diễn ra dưới đáy đại dương chứ?

Cả hai dõi theo với sự căng thẳng khi vùng nước gợn sóng dần tiến gần hơn, để lộ kích thước thực sự của nó.

Quả thực, nó rộng hàng kilomet, và dữ dội hơn nhiều so với khi quan sát từ xa.

Nước bên trong vùng này dường như đang sôi, trông khá lạ lẫm vì dòng sông xung quanh vẫn bình yên như trước.

Một phút sau, Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) gầm lên giận dữ, và ngay lúc đó, Sunny từ từ đứng dậy.

'Chết tiệt...'

Nước... thực ra không hẳn là đang sôi, và cũng không có quái vật khổng lồ nào đang di chuyển bên dưới bề mặt tạo ra những gợn sóng ấy.

Thay vào đó, có hàng nghìn... có lẽ hàng chục nghìn sinh vật nhỏ bé đang tiến về phía hòn đảo với tốc độ kinh hoàng, ngày càng gần hơn.

Phải mất một lúc lâu cậu mới nhận ra vì cơ thể chúng giống như trong suốt. Mỗi con dài bằng cánh tay của cậu, với vô số chân mỏng, đôi mắt đen bé xíu và cái miệng dài kinh tởm đầy những chiếc răng sắc như thủy tinh.

Đứng bên cạnh cậu, Nephis khẽ thì thầm:

"Krill..." (Giống con Tôm, google để xem ảnh ạ)

Sunny thay đổi giác quan và rùng mình khi nhận thấy bóng tối ghê rợn đang lan tỏa qua cơ thể của những sinh vật kinh tởm này.

Mỗi con... Không phải một con quái vật khổng lồ khác bị thu hút bởi mùi máu của Black Turtle (Rùa Đen).

Thay vào đó, đó là một bầy hàng nghìn, thậm chí hàng nghìn con Corrupted Beasts (Dã Thú Tha Hóa) đáng ghê tởm...

Chương 1270: Pinnacle of Strength - Đỉnh Cao của Sức Mạnh

Ngay cả sau khi đã trải qua nỗi kinh hoàng của Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam) và chứng kiến cuộc chiến đẫm máu của Battle of the Black Skull (Trận Đánh Đầu Lâu Đen) Sunny vẫn tái mặt khi nhìn thấy đàn Corrupted Beasts (Dã Thú Tha Hóa) khổng lồ.

Chúng đông đến mức không thể đếm nổi, nhưng chắc chắn phải có hàng chục nghìn con giáp xác trong suốt đang tiến về phía hòn đảo.

Ngay cả Nephis cũng có vẻ bị choáng ngợp — một cảnh tượng hiếm thấy và không dễ chịu chút nào.

Cô vô thức đưa tay ra, như thể việc triệu hồi một thanh kiếm có thể cứu họ khỏi đàn sinh vật ác quỷ đang ào ạt kéo đến.

“Không… không sao đâu.”

Giọng cô đều đặn nhưng thiếu đi sự tự tin.

Sunny cố gượng nở một nụ cười yếu ớt.

“Chính xác là điều gì làm cho chuyện này không sao?”

Nephis ngừng lại một chút.

“Mấy sinh vật này dường như không thể rời khỏi mặt nước.”

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

Đúng vậy, đám krill ác quỷ này có lẽ không thể bò lên đảo để nuốt chửng họ.

Tuy nhiên, chúng hoàn toàn có thể nuốt chửng Azure Serpent (Xà Ngọc Lam).

Và khi con rắn già đó biến mất, chẳng có gì ngăn cản con bướm đen khổng lồ đáp xuống vỏ của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) bị giết chết.

“Đúng vậy. Ngươi sẽ chết thôi.”

Cậu rùng mình và trừng mắt nhìn Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) kẻ xuất hiện từ đâu đó, đang nhìn cậu với vẻ thích thú tối tăm.

Bóng ma thanh kiếm bật cười, rồi thì thầm:

“Càng tuyệt vời hơn, ngươi sẽ phải nhìn Nephis chết trước mắt mình. Không phải rất thơ mộng sao?”

Sunny cố gắng phớt lờ bóng ma đáng ghê tởm, nhưng lần này khó hơn bình thường.

Với những lời của Sin of Solace vẫn vang vọng trong tai, cậu buộc mình phải nhìn đi chỗ khác và chăm chú vào dòng sông.

Dưới chân họ, Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) cúi đầu một cách ngoan cố, phì phì, rồi bất ngờ lao về phía bầy krill với tốc độ kinh hoàng.

Làn nước bị xé toạc và nổi bọt khi nó lướt qua.

Sunny không thể nhìn thấy đôi mắt của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) nhưng cậu biết chắc rằng chúng đầy sự cuồng nộ và khát máu.

Con rắn đó… không biết khi nào nên rút lui.

Hoặc đúng hơn, nó chưa bao giờ muốn rút lui.

Khát vọng giết chóc và phá hủy của nó dường như còn lớn hơn cả khao khát được tồn tại.

‘...Thật đáng khâm phục. Một con thú thành thật đến thế.’

Phải là một kẻ điên đặc biệt mới có thể biến một thói xấu thành một đức tính méo mó như vậy.

Sự khát máu cực độ của Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) đã biến nó thành một thực thể đáng sợ hơn nhiều so với những gì đáng ra nó có thể trở thành.

Nhưng làm thế nào mà nó có thể chiến đấu với hàng chục nghìn sinh vật ác quỷ?

Dù hàm nó có lớn đến đâu và răng có sắc đến mức nào, con rắn cũng chỉ có thể nghiền nát một số lượng ít ỏi krill trong một lần ngoạm.

Dù là hàng tá, hàng chục con hay thậm chí hàng trăm… điều đó sẽ không tạo ra sự khác biệt.

Với mỗi lần nó cắn, hàng nghìn sinh vật ác quỷ sẽ cắn sâu vào da thịt của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Dù giữa hai Rank có một khoảng cách rất lớn, nhưng khoảng cách đó không quá khó vượt qua như khoảng cách giữa hai Master và Azure Serpent.

Mọi chuyện sẽ khác nếu con dã thú điên cuồng này sở hữu sức mạnh siêu nhiên, nhưng nó chỉ sở hữu sức mạnh vật lý vô cùng đáng sợ.

Nhưng không phải kẻ địch nào cũng có thể bị tiêu diệt chỉ bằng sức mạnh thuần túy.

Tuy vậy, tuy vậy…

Sunny không thể không cổ vũ cho con rắn trên dòng sông vĩ đại.

‘Nào, con rắn già… làm gì đó đi!’

Hình dáng linh hoạt của con rắn ngọc lam đang áp sát bầy krill, chỉ còn vài giây nữa là sẽ va chạm với nó.

Nó trông giống như một cuộc tấn công tự sát.

Nó phải như vậy…

Nhưng thực ra thì không phải.

Chỉ một giây trước khi Azure Serpent lao vào đám krill, nó đột ngột lao xuống.

Ngay sau đó, Sunny và Nephis lảo đảo, bị đẩy lùi bởi sóng chấn động của một tiếng gầm đầy phẫn nộ và điên cuồng.

Dù đã bị khối lượng nước làm biến dạng, tiếng gầm vẫn đủ lớn để làm tai họ ù đi và xương cốt rung chuyển.

Tuy nhiên, đám krill thì…

Vì chúng ở gần nguồn gốc của tiếng gầm hơn rất nhiều, sóng chấn động lan tỏa qua bầy như một đòn búa tạ.

Đôi mắt của Sunny mở to khi cậu nhận thấy vô số cơ thể trong suốt đột nhiên co giật và mất đi tốc độ.

Đám sinh vật ác quỷ... đã bị choáng.

Một số con ở gần Azure Serpent hơn thì bị tê liệt hoàn toàn, trong khi những con ở xa hơn thì ít nhất cũng bị mất phương hướng.

Sunny tập trung và mở rộng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình ra xa hết mức có thể, rồi xa hơn chút nữa.

Cậu chỉ vừa kịp cảm nhận được hình dạng khổng lồ của Great Beast đang lướt đi trong làn nước không yên ổn.

Đó là lý do tại sao cậu cảm nhận được những cơ bắp mạnh mẽ của con rắn đang di chuyển, thân thể dài của nó co lại như một cánh cung.

Sau đó, cái đuôi của nó lao tới như một cây roi, và một vụ nổ đột ngột đẩy hàng tấn nước ra ngoài theo một làn sóng nghiền nát.

Tiếng nổ siêu thanh còn lớn hơn cả tiếng gầm phẫn nộ của con dã thú điên cuồng, và sức mạnh phát ra từ nó không chỉ làm choáng đám krill mà còn xé nát nhiều con trong số đó.

Nhiều hơn nữa bị đuôi của Azure Serpent hoàn toàn nghiền nát.

…Nhưng còn rất, rất nhiều nữa đang lao tới từ mọi hướng, nhằm cắn vào cơ thể đồ sộ của nó.

Hàm răng khổng lồ mở ra và cắn xuống, nghiền nát hàng trăm con krill thành tro bụi.

Nó chỉ như một giọt nước trong đại dương.

Rồi con rắn làm một điều kỳ lạ.

Nó đột nhiên xoay vòng, như thể đang cố biến chiếc mõm dài của mình thành một cái khoan.

Sunny không thấy được điều này sẽ giúp ích gì cho Great Beast trong cuộc chiến chống lại bầy sinh vật ác quỷ, nhưng ngay sau đó, cậu mở to mắt.

Theo chuyển động quay tròn của con rắn khổng lồ, nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) bị khuấy động, hình thành một dòng xoáy dài dọc theo chiều dài cơ thể khổng lồ của nó.

Dòng xoáy dưới nước đó giống như một lớp giáp lỏng, dòng chảy đủ mạnh để đẩy lùi đám krill đang tấn công.

Hàm răng của Azure Serpent lại mở ra, và một tiếng gầm nữa khiến thế giới rung chuyển.

Khi hàm răng khép lại, vô số sinh vật ác quỷ trong suốt đã chết.

Trận chiến quá dữ dội, quá lớn lao, quá không thể tin được.

Đứng trên vỏ của cái xác khổng lồ, Sunny và Nephis im lặng nhìn cảnh tượng một mình Great Beast chống lại hàng vạn sinh vật Corrupted (Tha Hóa).

Nhìn vào làn nước nổi bọt, họ không thể không cảm thấy nhỏ bé... và yếu đuối.

Và thật tầm thường.

‘Sức mạnh... siêu nhiên?’

Con người được ban cho Aspect Abilities (Khía Cạnh Khả Năng) dù chỉ là những Dã Thú, nhưng Nightmare Creatures lại khác biệt.

Chỉ có Devils (Quỷ Dữ) mới sở hữu những sức mạnh đáng sợ tương tự như một Aspect.

Azure Serpent không phải là Devil và không sở hữu một Ability (Khả Năng) đen tối nào.

Tuy nhiên, nó không phải là không có quyền năng.

Thay vì dựa vào một sức mạnh siêu nhiên, nó dựa vào cơ thể đáng sợ của mình, sự kiểm soát tuyệt đối với bản thân, và sự hiểu biết sâu sắc về lĩnh vực tự nhiên của nó để biến dòng sông thành vũ khí.

Sunny đã sai rồi.

Azure Serpent quả thực sở hữu một vũ khí để chống lại kẻ thù mà không thể bị nghiền nát chỉ bằng sức mạnh thuần túy - vũ khí đó là sự thành thạo trong việc điều khiển nước.

‘Đây chính là nó. Mình đã hiểu rồi!’

Cậu đã dành vô số giờ cố gắng hiểu về Azure Serpent, nhưng luôn cảm thấy rằng có một mảnh ghép quan trọng còn thiếu.

Một chân lý cơ bản là gốc rễ của mọi hiểu biết khác, và nếu không có nó thì mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.

Giờ đây, Sunny cuối cùng cũng cảm thấy mình đã tìm được sợi dây cần kéo để mở ra bí ẩn.

…Dưới chân họ, con leviathan cổ đại đang chiến đấu với bầy krill ác quỷ.

Trận chiến chỉ vừa bắt đầu, và không thể nói bên nào sẽ chiến thắng, bên nào sẽ bị tiêu diệt.

Azure Serpent sở hữu một vũ khí đáng sợ, nhưng liệu vũ khí đó có đủ để tồn tại trước cuộc tấn công của hàng chục ngàn sinh vật Corrupted không?

Dù thế nào đi nữa, họ sẽ sớm biết thôi...

Chương 1271: The Krill - Đàn Krill

Trận chiến giữa Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) và đàn krill không kéo dài lâu, nhưng đó là sự kiện kinh hoàng nhất mà Sunny từng thấy kể từ khi bước vào Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) hoàn toàn mất trí khi chiến đấu với đoàn quân sinh vật ác quỷ đáng sợ.

Bị kích động bởi cơn thịnh nộ, dòng nước cuộn trào và xoáy lên, đôi khi bùng nổ thành những đài phun bọt đỏ khổng lồ, đôi khi dâng cao thành những đợt sóng khủng khiếp.

Độ mạnh của những cơn sóng này quá khủng khiếp đến nỗi cả hòn đảo chao đảo như một con tàu bị kẹt giữa cơn bão tận thế.

Bản hợp xướng của những tiếng gầm thịnh nộ và tiếng bùng nổ siêu âm như hòa vào một bản thánh ca chói tai, đến mức cả Sunny và Nephis đều phải bịt tai.

Hàng ngàn con krill tấn công bị tiêu diệt... nhưng đàn quái vật không hề suy giảm chút nào.

Thay vào đó, bất kể Azure Serpent chiến đấu dữ dội đến đâu, ngày càng có nhiều sinh vật ác quỷ lao vào nó, những chân mảnh khảnh của chúng chuyển động trong sự háu ăn điên cuồng.

Lúc đầu, lớp giáp nước mà con leviathan tạo ra bảo vệ cơ thể đồ sộ của nó, nhưng cuối cùng nó cũng thất bại.

Một con krill chui qua được dòng nước xoáy, rồi hai, rồi một trăm con.

Răng chúng cào cào vô lực lên lớp vảy ngọc lam bất khả xâm phạm...

Tuy nhiên, sau ba trận chiến khốc liệt với Dark Butterfly (Bươm Bướm Bóng Tối) Azure Serpent đã bị thương nặng và chi chít vết thương.

Cơ thể của nó đã từng được bao phủ bởi vô số vết sẹo, và bây giờ, lại có thêm vô số vết mới. Một số vảy bị vỡ, một số bị nứt và một số đã biến mất hoàn toàn.

Chỉ là vấn đề thời gian trước khi một con krill cắn được vào da thịt nó… rồi hai, rồi một trăm con.

Mặc dù kích thước của chúng quá nhỏ so với con rắn khổng lồ trên sông, chúng vẫn là những sinh vật ác quỷ Corrupted, và những vết cắn đau đớn của chúng ngày càng chồng chất.

Cơn đau không làm Azure Serpent chậm lại.

Thay vào đó, nó càng trở nên điên cuồng hơn, càng dữ tợn hơn, càng hung bạo hơn.

Trận chiến vốn đã đáng sợ khi nhìn vào, đột nhiên bùng nổ dữ dội, đạt đến một mức độ vượt qua nỗi sợ hãi.

Đứng trên vỏ đen của Black Turtle (Rùa Đen) Sunny và Nephis nhìn xuống dòng sông đang sôi lên với gương mặt tái nhợt.

Trước khi Sunny nhận ra, cậu thấy mình đang nắm tay Neph… cậu không biết ai là người nắm tay ai trước, nhưng cảm giác rằng cái chạm đơn giản này là sợi dây sinh mệnh duy nhất của mình trong một thế giới đã mất hết lý trí.

Cậu cũng không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua.

Tất cả những gì Sunny biết là trận chiến… đang thay đổi.

Azure Serpent đã không tiêu diệt được đàn krill.

Tuy nhiên, đàn krill cũng không thể tiêu diệt con rắn.

Nhưng mục tiêu của chúng vốn không phải là con leviathan điên cuồng ngay từ đầu.

Con rắn đang tàn phá trong làn nước đầy krill, nhưng đàn quái vật quá đông.

Hàng ngàn sinh vật ác quỷ ở rìa đàn đơn giản là lao qua Great Beast và tiếp tục tiến đến xác Black Turtle, thân thể trong suốt của chúng chuyển sang màu đỏ thẫm khi chúng lặn xuống dòng nước đỏ đục.

Nhận ra điều đó, Azure Serpent phát ra một tiếng gầm giận dữ, nhưng không còn nhiều thứ nó có thể làm.

Phần lớn đàn krill bao quanh nó như một chiếc lồng, và bất kể nó đập mạnh vào rào chắn đang chuyển động đến mức nào, cũng không thể phá vỡ được.

Đột nhiên, Sunny cảm nhận được một luồng ấm áp thanh tẩy len lỏi vào cơ thể và linh hồn.

Nhìn xuống, cậu thấy ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ làn da mình và liếc nhìn Nephis với một câu hỏi thầm lặng.

Môi cô trông khô khốc.

“Cung… tôi nghĩ cậu nên triệu hồi cung của mình.”

Cậu ngần ngừ trong chốc lát, rồi đôi mắt ánh lên tia tối tăm.

Những tia sáng lóe lên quanh tay cậu và hình thành một cây cung đen với dây cung màu đỏ thẫm.

Rồi một mũi tên như tia chớp hiện ra từ hư không.

Giương Morgan’s Warbow (Cung Chiến của Morgan) Sunny nhắm vào khối đông đảo của đàn krill đang tiến đến và buông Strike of Thunder (Đòn Sấm Sét).

Tia chớp bay về phía dòng nước đỏ thẫm và phát nổ, phát ra các tia điện bay ngang mặt nước sông.

Đám krill quái vật có kích thước bằng cánh tay Sunny, với lớp vỏ mỏng đến mức trong suốt.

Tuy nhiên, chúng vẫn là Corrupted Beasts, nên lớp vỏ của chúng đủ cứng để chống lại cú bắn trực diện từ một khẩu railgun, và răng chúng sắc nhọn đến mức xé rách giáp MWP dễ như xé giấy.

Nhưng Sunny và cung của cậu được tăng cường cả bởi bóng tối và ngọn lửa linh hồn, mang lại cho mũi tên sức mạnh kinh người.

Đó là lý do tại sao ngay sau đó cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Beast, River Locust.]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Beast, River Locust.]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Beast, River Locust.]

[Bóng tối của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn…]

Không dừng lại để nghe Spell, Sunny cảm nhận được dòng Mảnh Bóng Tối đổ vào linh hồn mình và kéo dây cung thêm lần nữa.

Cậu không hy vọng ngăn chặn sự tiến quân của đàn krill, và cũng không mong giúp Azure Serpent chiến thắng.

Ngay cả khi Sunny tiêu diệt được hàng trăm sinh vật ác quỷ, cậu cũng không làm suy yếu được đàn chút nào.

Thay vào đó, những gì cậu làm chỉ là cơ hội nắm bắt.

Nephis cần phải thiêu đốt kẻ địch bằng ngọn lửa của mình hoặc hấp thụ Soul Shard như một Awakened thông thường để nhận Mảnh Linh Hồn, nhưng Sunny chỉ cần một mạng sống.

Vậy nên, cậu có thể tranh thủ cơ hội này để tự củng cố sức mạnh.

Sunny kịp bắn vài mũi tên linh hồn và thêm một lần Strike of Thunder trước khi đàn krill chạm đến Black Turtle, thu hoạch được một mùa bội thu sinh mạng.

Tuy nhiên, sau đó, mọi thứ trở nên quá nguy hiểm để đứng gần rìa đảo — mặc dù những sinh vật kinh tởm không thể bò ra khỏi mặt nước, chúng tỏ ra có thể nhảy ra khỏi nước với đủ lực để đẩy thân thể trong suốt của mình bay lên không trung.

Sau khi một con krill đáp xuống chỉ cách họ vài chục mét và lao lên trước khi bị một mũi tên đen xuyên qua, Sunny và Nephis quyết định rút lui.

Dưới chân họ, hàng ngàn Corrupted Beasts đang cố cắn vô ích vào lớp vảy đen bất khả xâm phạm của con quái vật đã chết.

Một số, tuy nhiên, đã bơi vào vết thương khổng lồ dưới vây của nó.

Xa hơn, Azure Serpent cuối cùng cũng phá vỡ chiếc lồng của đàn krill bị suy yếu nặng và lao qua làn nước truy đuổi.

Nó trông bị thương nặng, chảy máu từ hàng ngàn vết cắn nhỏ.

Một số con krill thậm chí có vẻ đã chui vào các vết thương hở, giống như cách con rắn tự chui vào cơ thể của Black Turtle trước đó.

Dù vậy, Great Beast dường như vẫn hung bạo và bị cơn điên tiêu thụ như thường lệ.

‘...Con rắn già đã làm được. Nó thực sự… đã chiến thắng?’

Mặc dù nhiều con krill đã kịp đến xác và bơi vào trong, đàn quái vật rõ ràng đã bị đánh tan.

Azure Serpent — và hai con người nó đang săn lùng — sẽ sống thêm một ngày nữa...

Chương 1272: Paradise Lost - Thiên Đường Đã Mất

Đêm đó, cả hòn đảo không ngừng rung chuyển.

Sunny và Nephis nấp trong vết nứt của mình, không dám nhắm mắt – mặc dù một khối đá đen không thể xuyên thủng ngăn cách họ với lớp thịt của Black Turtle (Rùa Đen) nhưng thật kinh hoàng khi biết rằng có hàng ngàn Corrupted Beasts (Dã Thú Tha Hóa) hiện đang trườn bò ở đâu đó bên dưới, cắn xé thịt của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) bằng những chiếc răng trong suốt như thủy tinh.

Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) cũng có mặt, săn lùng những kẻ xâm nhập.

Dù không nghe thấy tiếng gầm của nó, những rung động dữ dội lan tỏa qua hòn đảo nói rõ điều gì đang diễn ra.

Sunny quay đi khỏi những ký tự rune đang lấp lánh, có phần giật mình vì cậu đã dễ dàng thu được một lượng lớn Mảnh Bóng Tối như vậy.

Sau một cơn chấn động dữ dội khác làm hòn đảo rung lắc, cuối cùng cậu cũng nhắm mắt lại.

Tuy nhiên, cậu không ngủ.

Thay vào đó, Sunny cố tưởng tượng… cố thuyết phục bản thân rằng mình chính là Azure Serpent.

Cậu đang trườn qua đường hầm kỳ dị đầy thịt đang chảy máu, chính mình đã tạo ra để tiêu diệt con quái vật có lớp giáp đáng ghét, điên cuồng săn lùng những sinh vật đáng ghê tởm dám ăn trộm chiến lợi phẩm của mình.

Cơ thể dài, mạnh mẽ của cậu đang bừng bừng đau đớn, nhưng Sunny không quan tâm.

Tất cả những gì cậu quan tâm là tàn sát, máu và sự trả thù.

Phát hiện một chút hơi ấm đang nhai nhấm trên thành đường hầm, cậu gầm lên kinh hoàng và lao tới, tiêu diệt con sâu bọ và cắn một mảng thịt lớn từ bức tường bằng hàm răng mạnh mẽ của mình.

Nhưng, đằng sau đó, nhiều sâu bọ hơn xuất hiện, những miếng thịt bị đánh cắp tiêu hóa trong bụng trong suốt của chúng.

Với cơn điên cuồng làm đỏ rực thế giới đầy mây mù, Sunny gầm lên và đâm mạnh vào chúng với cơn thịnh nộ tàn phá.

'Đây có phải là cảm giác đúng không? Mình có đi đúng hướng không?'

Mở mắt ra, cậu nhìn vào bóng tối với ánh mắt lơ đãng.

Rồi, cậu nhìn sang Nephis.

Một lúc sau, Sunny nói:

"Tôi cảm thấy như cơ hội sống sót rời khỏi hòn đảo này của chúng ta đang ngày càng ít đi."

Cô im lặng một lúc.

“…Nếu có là như vậy thì sao?”

Ngọn lửa trắng bùng lên trong mắt cô, chiếu sáng chúng với ánh sáng nhợt nhạt.

“Trước đây đã có khác biệt chưa?”

Nghe vậy, Sunny bật cười.

"Đúng… chúng ta chưa bao giờ dễ dàng cả."

Cậu nhìn kỹ khuôn mặt cô, rồi quay sang nhìn Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và thở dài.

"Dù vậy, tôi hy vọng Ác Mộng này sẽ tốt hơn Ác Mộng Thứ Hai của mình.

Ôi, cũng không phải là quá cạnh tranh. Tôi phải đã chết cả ngàn lần ở đó… dù tôi chỉ nhớ được một vài trong số những cái chết đó, Ác Mộng Thứ Ba chắc chắn không thể tệ hơn thế."

Nephis quay lại nhìn cậu, rồi khẽ mỉm cười.

"Tất nhiên rồi. Tệ nhất thì chúng ta cũng chỉ chết một lần.

Chuyện nhỏ đúng không?"

Khi hòn đảo đen tối rung chuyển xung quanh, Sunny nhoẻn miệng cười.

“Chết một lần à? Trò trẻ!

Trời ơi, ai cũng có thể làm được.

Cậu nói đúng, tôi đã lo lắng không đâu.”

Khi họ cười khẽ, Sin of Solace cũng mỉm cười.

Nụ cười của hắn rạng rỡ và đầy vẻ thích thú hiểm ác.

---

Ngày hôm sau sau cuộc tấn công của đàn krill, Dark Butterfly (Bướm Bóng Tối) lại đáp xuống từ bầu trời.

Và hai ngày sau đó, một sinh vật ác quỷ có cánh khác xuất hiện lặng lẽ trong bóng đêm.

Cả Sunny lẫn Nephis đều không nhìn thấy nó, nhưng vào buổi sáng, mặt đất trên hòn đảo đã ngập trong dòng máu đen hôi hám.

Có vẻ như lần này Dark Butterfly đã chiến đấu với kẻ thách thức mới, xé xác nó trước khi nó có cơ hội tiếp cận xác của Black Turtle.

Có lẽ nó đã bị thương trong trận chiến đó nên Azure Serpent nhận được nhiều ngày hồi phục hơn bình thường từ những vết thương kinh hoàng của nó.

Rồi, khi họ trôi dần về hạ lưu, một đàn krill khác tấn công, đàn này thậm chí còn lớn hơn đàn đầu tiên.

Cuộc chiến giữa con leviathan điên cuồng và đàn River Locust (Châu Chấu Sông) khổng lồ kéo dài cả ngày trời, và kết quả cũng gần như giống nhau — hàng ngàn con sinh vật trong suốt trườn vào xác Black Turtle, và con rắn bị thương bám theo để săn lùng chúng.

Tuy nhiên, thứ đang chờ đợi nó bên trong là một Great Beast khác — một sinh vật ghê tởm được tạo nên từ vô số xúc tu và thịt nhão nhạt màu — đã lẻn vào để ăn xác Black Turtle trong khi con rắn đang chiến đấu với đàn krill.

Sunny và Nephis biết được điều này vì Azure Serpent đã đưa cơ thể ghê tởm của nó ra bên ngoài và ngoi cao khỏi mặt nước trước khi nuốt xác chết đó vào.

Đó là cách họ biết tại sao một trận động đất mạnh đột ngột làm thế giới rung chuyển và co giật trước đó.

...Ngày hôm đó, kinh hoàng thay, họ phát hiện một vết nứt sâu chạy ngoằn ngoèo trên bề mặt của vỏ Black Turtle.

Vết nứt không quá lớn, nhưng thực tế rằng lớp giáp đá của quái vật đã chết bị phá vỡ từ bên trong là điều khiến người ta lo lắng không thể tả.

Sáng hôm sau, Nephis đến rìa đảo thay vì luyện tập với Sunny như mọi khi, và dành vài giờ ngắm nhìn mặt nước.

Sau đó, cô mang về một tin tức đáng lo ngại.

Xác của Black Turtle… đã cao hơn so với trước đây.

Những phần của nó từng chìm dưới nước giờ đã khô ráo và lộ ra ngoài.

Điều này có nghĩa là một lượng lớn thịt của con quái vật đã chết đã bị Azure Serpent, bọn krill và kẻ trộm nhợt nhạt xâm lăng ăn mất, từ đó làm giảm trọng lượng và tăng sức nổi của nó.

Đây cũng là lý do khiến cho những cơn rung lắc và chao đảo của hòn đảo trở nên nghiêm trọng hơn rất nhiều gần đây.

Lớp giáp của Black Turtle đang dần suy yếu và nứt vỡ dưới sức ép của những trận chiến kinh hoàng diễn ra quanh và bên trong nó, đồng thời nó đang bị các Sinh Vật Ác Mộng của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) rút ruột từ từ.

Nơi trú ẩn khổng lồ của họ đang dần tan rã dưới chân họ.

Tệ hơn nữa, trong những ngày tới, số lượng những sinh vật ác quỷ kéo đến để ăn xác của con quái vật khổng lồ chỉ tăng lên.

Có thêm nhiều đàn krill, nhiều cư dân của vực sâu và nhiều nỗi kinh hoàng có cánh bị hương thơm của máu thu hút.

Đó là một lễ hội kinh hoàng.

Azure Serpent và Dark Butterfly như những kẻ vô địch trong bữa tiệc, giết chết tất cả những kẻ xâm nhập và đôi khi còn đụng độ với nhau.

Nhưng điều đó chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Giờ đây, những cư dân đáng sợ của Great River không chỉ bị thu hút bởi mùi máu của Black Turtle, mà còn bởi mùi máu của những sinh vật xấu số bị giết trong nỗ lực ăn thịt xác Black Turtle.

'Chuyện này không thể kéo dài lâu nữa… nó không thể…'

Cả Sunny và Nephis đều biết rằng sự diệt vong đang đến gần nhanh chóng.

Tuy nhiên, không có gì họ có thể làm.

Bất kể họ hy vọng bao nhiêu và chăm chú nhìn chân trời đến mức nào, vẫn không có dấu hiệu của bất cứ thứ gì có thể cứu họ.

Không có đất liền và cũng không có con tàu nào xuất hiện trên đường chân trời.

Thậm chí, không có một mảnh gỗ trôi dạt nào trên mặt nước.

Chỉ có một vùng nước bao la, sâu thẳm và chảy mãi không ngừng, lấp lánh dưới ánh sáng mơ màng của bảy mặt trời tuyệt đẹp...

Chương 1273: Collapse - Sụp Đổ

"Sunny! Tỉnh dậy!"

Sunny mở mắt và căng thẳng. Qua những bóng tối, cậu không cảm nhận được bất kỳ mối nguy nào, nhưng sự gấp gáp trong giọng của Neph báo hiệu điều gì đó không ổn.

Khi tâm trí cậu bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, cậu bật dậy và nhanh chóng quan sát vết nứt. Trời vẫn còn đêm, tất cả đều chìm trong bóng tối dày đặc... nhưng tất nhiên, bóng tối không thể cản trở tầm nhìn của cậu. Sunny thấy rõ từng chi tiết của trại nhỏ và những bức tường đá đen mòn mỏi bao quanh họ.

Mọi thứ có vẻ ổn.

Saint, đang canh gác từ trên cao, cũng giữ im lặng.

Cậu quay sang Nephis và hỏi:

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Cô đưa ngón tay lên môi và thì thầm:

"Có tiếng động."

Ngay lúc đó, cậu cũng nghe thấy. Một âm thanh lạo xạo, vang vọng từ đâu đó bên dưới, lan qua đá thành một rung động tinh tế. Như thể đá đang vỡ ra.

Cậu nhíu mày.

‘Đây là gì vậy…’

Sunny và Nephis đông cứng, lắng nghe những âm thanh kỳ lạ phát ra từ bên trong vỏ của Black Turtle (Rùa Đen). Họ không dám quay lại đó sau khi đã lấy thịt. Vỏ đã bị rỗng ra, nhưng họ không biết nó đã bị ảnh hưởng đến mức nào, và dù đã nghe thấy âm thanh của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bên trong xác của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) từ thời gian này sang thời gian khác, nhưng tiếng kêu rắc này lại hoàn toàn mới mẻ.

Một cơn lốc lửa lóe lên trong không trung, hiện ra thành một chiếc đèn lồng giấy phát sáng nhẹ nhàng. Đặt nó lên nắp của Covetous Coffer (Rương Tham Lam) Nephis cúi xuống, áp tai xuống đất.

Lại có tiếng rắc rắc vang lên, và cô đột nhiên giật mình.

Cùng lúc đó, đồng tử của Sunny co lại khi cậu nhận thấy điều gì đó bất thường trong vết nứt.

Một vết nứt nhỏ, mỏng xuất hiện trên sàn của khe núi. Ngay khi Neph giật mình, vết nứt đó đột nhiên lan rộng, trải dài qua đá đen theo cả hai hướng.

Rồi nó leo lên vài mét trên tường, và khi tiếng rắc tan biến, một mảnh đá nhỏ vỡ ra và rơi xuống.

Sắc mặt của Neph đột nhiên tái nhợt.

"Tôi nghĩ nó sắp vỡ ra…"

Trước khi cô kịp nói hết câu, một âm thanh khác vang lên, lần này lớn đến mức gần như điếc tai. Sunny cảm nhận mặt đất đột nhiên dịch chuyển dưới chân mình, và rồi toàn bộ hòn đảo rung chuyển dữ dội.

"Nó đang vỡ ra!"

Trước khi nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, Sunny nhảy lên. Khi Nephis và cậu lao vào không trung, mặt sàn của khe núi phía dưới họ đột nhiên nứt và sụp đổ, để lộ một hang động tối đen rộng lớn bên dưới, ngập tràn thịt đỏ rực.

Khu trại nhỏ của họ lập tức bị nuốt chửng. Ngoại trừ những Memories (Ký Ức) như Covetous Coffer (Rương Tham Lam) được hủy bỏ và biến mất trong một cơn lốc lửa, mọi thứ khác - bếp lửa, túi ngủ, giường bằng rêu mềm và tất cả - rơi vào bóng tối trong cơn mưa đá vụn.

Nhưng sự sụp đổ vẫn chưa kết thúc.

Khi Sunny va vào bức tường thẳng đứng của khe núi và bám vào những tảng đá, bức tường cũng nghiêng đi. Một mùi máu khủng khiếp tràn vào mũi, và cậu thấy vết nứt nhỏ mà cậu đã để ý trước đó lan rộng ra. Vô số vết nứt mới xuất hiện, và cả khe núi đột nhiên chuyển động.

'Chết tiệt!'

Cố gắng thoát khỏi thảm họa, Sunny đẩy mình khỏi tường và nhảy cao hơn. Cậu định lặp lại quá trình này để tự đưa mình lên mặt đất với cú nhảy tiếp theo, nhưng điểm mà cậu nhắm tới đột nhiên vỡ ra và lao xuống trong một trận lở đá. Chửi thề, Sunny triệu hồi bóng tối để tạo một điểm tựa thay thế.

Chỉ một tích tắc sau đó, cậu bay ra khỏi khe nứt, lăn tròn trên mặt đất, rồi lao trở lại mép của nó và nắm lấy tay Neph, giúp cô leo lên.

Ngay khi họ vừa lăn ra xa, toàn bộ mép nứt vỡ và sụp đổ.

Một suy nghĩ hoảng loạn rằng toàn bộ hòn đảo đang tan rã len lỏi vào tâm trí của Sunny.

Tuy nhiên, sự hủy diệt không hoàn toàn tuyệt đối.

Khi hai người họ quan sát, cảnh quan trên vỏ của Black Turtle (Rùa Đen) đang thay đổi. Có vẻ như vết nứt xuất phát từ khu vực bên dưới phần trung tâm, nơi khu trại của họ từng nằm. Những vết nứt rộng lan ra khắp đá đen, và một phần bề mặt rộng lớn hoặc bị tan vỡ hoàn toàn hoặc ít nhất là chìm xuống, tạo thành những miệng hố sâu.

Phần còn lại của hòn đảo cũng bị ảnh hưởng, nhưng ở mức độ nhỏ hơn. Đây chỉ là một chuỗi phản ứng khiến mặt đất nghiêng và trượt xuống nước vài mét.

Dù vậy, nơi trú ẩn của họ vẫn đang nổi.

Sunny muộn màng nhận ra rằng mình gần như đang nằm đè lên Nephis. Tay chân họ quấn chặt vào nhau, cả hai đều phủ đầy bụi đá. Khó nhọc hít thở, cậu từ từ đẩy mình ra xa và đứng lên. Vài giây sau, cô cũng làm theo.

Đứng ngây người trên miệng hố mới hình thành, Sunny và Nephis nhìn xuống với vẻ mặt u ám.

Khu trại của họ, nơi họ đã trải qua nhiều đêm bình yên, giờ đã biến mất.

Tệ hơn nhiều, hòn đảo đen tối đang cho thấy dấu hiệu tan rã. Hôm nay mới chỉ là một phần của khu trung tâm, nhưng sẽ còn nhiều đợt sụp đổ nữa trong tương lai. Cuối cùng, toàn bộ vỏ sẽ vỡ vụn, để lại họ mắc kẹt và lạc lõng giữa biển cả đầy những sinh vật ác mộng.

Sau gần một tháng yên bình, cuối cùng họ đã chạm tới một cuộc khủng hoảng thực sự.

Sunny và Nephis nhìn nhau, không biết nói gì.

Cuối cùng, cậu phá vỡ sự im lặng:

"Chúng ta cần phải rời khỏi hòn đảo này."

Nephis dừng lại trong chốc lát.

"Đúng vậy. Nhưng làm sao?"

Sunny nhìn đi nơi khác với vẻ mặt đen tối. Cậu không biết. Không phải là họ chưa từng chuẩn bị cho tình huống không thể tránh khỏi này - họ đã cố gắng nghĩ ra một kế hoạch khả thi hàng chục lần.

Tuy nhiên, không có kế hoạch nào khả thi cả.

Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) vẫn đang đợi họ dưới nước, và Dark Butterfly (Bướm Đen) vẫn đang ngự trị trên bầu trời. Tệ hơn nữa, nhiều sinh vật ác mộng khác cũng đang rình rập trong dòng sông xung quanh, bao gồm cả những bầy krill (sinh vật nhuyễn thể) kinh hoàng.

Nếu hòn đảo chìm, họ sẽ chết.

Nếu nó không chìm, Xà Ngọc Lam sẽ bị giết cuối cùng, và họ sẽ bị nuốt chửng bởi Dark Butterfly hoặc một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) khác.

Dường như không có lối thoát.

Nhìn chằm chằm vào cái hố đầy đá vụn, Sunny thở dài.

'Bây giờ... bây giờ, cuối cùng mới thực sự cảm thấy như một Ác Mộng.'

Một nụ cười buồn bã hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu...

Chương 1274: Time of Truth - Thời Khắc Sự Thật

Bảy mặt trời tỏa sáng trên bầu trời xanh biếc.

Sunny ngồi gần mép dốc của hòn đảo, chăm chú nhìn dòng nước chảy. Đôi mắt cậu tối tăm và mệt mỏi. Khi khu trại tạm thời bị phá hủy, cậu cảm thấy kỳ lạ, như thể không còn chốn nương thân. Tệ hơn nhiều, cả cậu và Nephis đều không thể tìm ra một giải pháp khả thi nào cho vấn đề chết người này.

Họ đã cân nhắc rất nhiều điều.

Mọi Memory (Ký Ức) mà họ có đều đã được nghiên cứu và kiểm tra, nhưng không một thứ nào, hay bất kỳ kết hợp nào, có thể chỉ ra một cách thoát khỏi tình huống nguy hiểm này. Tốt nhất, họ có thể kéo dài thời gian ở lại trên mai của Black Turtle (Rùa Đen) thêm đôi chút.

Họ có thể dùng Dark Shaper để thử sửa chữa những vết nứt trên lớp vỏ đá. Còn có những biện pháp không đáng tin khác nữa... nhưng điều đó chỉ giúp họ kéo dài thêm được vài ngày, không hơn.

Có một số Memory mà họ có thể dùng để thử thoát khỏi đây. Nhưng việc thử thoát thân đồng nghĩa với tự sát. Những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) canh giữ cả nước và trời không phải là thứ họ có thể trốn thoát.

...Rồi còn có Shadows của Sunny.

Cậu từng nghĩ rằng Saint là hy vọng lớn nhất để tiêu diệt Azure Serpent (Xà Ngọc Lam). Tuy nhiên, sau khi chứng kiến con thú điên dại đó chiến đấu, cậu không nghĩ rằng vị kỵ sĩ trầm lặng ấy có thể đạt được kỳ tích như vậy nữa. Không chỉ vì cô không thể xuống nước, mà còn vì kế hoạch cường hóa cô bằng cả bóng tối và ngọn lửa trắng đã thất bại.

Saint... không thể nhận được phước lành của ngọn lửa. Hay đúng hơn, cô không thể tận hưởng hết lợi ích của nó.

Việc cường hóa này từng hoạt động hoàn hảo trong tầng hầm của cậu trước Southern Campaign, nhưng Saint đã trải qua một biến đổi căn bản sau đó. Giờ đây cô là một Devil (Ác Quỷ) với cơ thể và linh hồn thấm đẫm bóng tối nguyên sơ. Và mặc dù bóng tối thực sự làm việc hòa hợp với Shadows của Sunny, nó từ chối chấp nhận ánh sáng của Neph.

Saint có thể chọn một hoặc cái khác. Dù sao đi nữa, kết quả không đủ mạnh như Sunny đã tưởng tượng.

Họ có thể ban sức mạnh của shadow flame (lửa bóng tối) cho Devil Siêu Việt khác của cậu. Thật tiếc, Imp không hề là một chiến binh hùng mạnh như Saint. Hơn thế nữa… tên yêu quái nhỏ bé đó lại đang chìm trong cơn mê.

Hay ít nhất là một cơn mê ăn uống.

Tên quỷ nhỏ xíu này cuối cùng đã ngừng nuốt bạc bị hoen ố và rơi vào giấc ngủ sâu. Sunny có cảm giác rằng sau khi khối lượng kim loại huyền bí khổng lồ này được tiêu hóa hoàn toàn, tên quỷ tham ăn này sẽ mạnh mẽ hơn nhiều. Nhưng không thể đoán được mất bao lâu để hoàn tất, nên cậu gửi Imp vào ngọn lửa đen của linh hồn để hoàn thành quá trình tiến hóa một cách yên ổn.

Dù sao thì, Imp cũng chẳng giúp được gì lúc này.

Nightmare (Cơn Ác Mộng) cũng vậy. Con chiến mã màu đen đã trung thành bảo vệ những giấc mơ của họ và khuất phục nhiều kẻ thù, nhưng nó vẫn chỉ là một Awakened Terror (Kinh Hoàng Thức Tỉnh). Dù con ngựa đen có mở khóa được Khả Năng Kinh Hoàng, nó cũng không thể đối đầu với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại)... chứ đừng nói đến Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) như Dark Butterfly (Bướm Đen).

Vì vậy, Sunny và Nephis không có công cụ nào giúp họ thoát khỏi vỏ của Black Turtle.

…Đó là lý do vì sao Sunny ngồi trên những tảng đá lạnh lẽo và nhìn chằm chằm vào dòng nước.

Dòng nước... giờ không còn đục như trước. Màu đỏ rực đã nhạt đi, chuyển thành hồng nhạt. Black Turtle cũng chỉ có một lượng máu giới hạn, và đến giờ, phần lớn đã hòa tan vào dòng chảy vô tận của Great River.

Khi cậu nhìn, mặt nước đột ngột sủi bọt, và một cái đầu rắn khổng lồ nổi lên từ đáy sâu. Một cái nhìn quen thuộc xuyên thấu vào cậu, tràn ngập sự hận thù và điên loạn.

Azure Serpent… trông không còn ổn chút nào. Giống như xác của Black Turtle, thứ từng to lớn và không thể phá hủy, giờ đây trông thật đáng thương và rỗng rỗng. Great Beast đang ở trong tình trạng nguy kịch.

Một trong hai mắt đục ngầu của nó đã biến mất, chỉ còn lại một hố máu. Một nửa hàm răng khủng khiếp trong cái miệng nghiền nát của nó hoặc bị nứt hoặc gãy. Cả những miếng thịt lớn trên cổ dài của nó cũng mất đi, để lộ thịt đỏ và xương trắng.

Và thế mà… Azure Serpent không hề nản lòng. Nó vẫn như cũ. Cơn thịnh nộ của nó vẫn vậy, cơn đói của nó vẫn vậy, và quyết tâm điên cuồng giết hai con người này vẫn vậy.

Great Beast nhìn chằm chằm vào Sunny, và Sunny nhìn lại nó.

"Cố chấp thật đấy, nhỉ?"

Giọng cậu nghe trầm và khàn.

Sunny im lặng một lúc, rồi đột nhiên nhổ toẹt:

"Nhưng ngươi nghĩ ngươi biết gì chứ? Ngươi nghĩ ngươi đặc biệt lắm sao? Ta cũng biết thịnh nộ. Ta cũng biết đói khát. Ta cũng biết điên loạn! Ồ… và ta cũng đã giết đủ loại sinh vật mạnh hơn ta nhiều rồi."

Một nụ cười tối tăm hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Ngươi là ai mà dám nhìn ta chằm chằm, dã thú? Ta là Lost from Light, kẻ được sinh ra từ bóng tối. Ta là kẻ kế thừa của cái chết và đứa con ngoài giá thú của số phận. Bất cứ nơi nào ta đến, tàn phá đều theo sau. Nếu ngươi có chút cảm giác nào, ngươi sẽ bỏ chạy ngay khi nhìn thấy ta."

Cậu run lên nhẹ, rồi thở dài.

"À… nhưng bây giờ đã quá muộn rồi. Đáng tiếc thật."

Đứng sau lưng cậu, Sin of Solace bật cười khinh bỉ.

"Chà. Một bài phát biểu ấn tượng đấy! Ngươi là học sinh cấp hai sao?"

Phớt lờ bóng ma, Sunny nhìn đi nơi khác và đứng lên.

Chỉ còn một cách duy nhất để rời khỏi hòn đảo này. Cậu đã biết điều đó từ lâu, nhưng cảm thấy miễn cưỡng chấp nhận.

Tuy nhiên, không còn thời gian để tự dối mình nữa. Giờ là lúc sự thật phải được phơi bày, dù nó có xấu xí và đáng sợ thế nào.

Bước đi qua khung cảnh đang sụp đổ của hòn đảo đen, Sunny tìm đến Nephis. Mặc cho tất cả mọi thứ, cô vẫn đang tập luyện với thanh kiếm của mình… thanh kiếm chết chóc và chủ nhân của nó, cả hai đều tuyệt đẹp.

Thế giới của Great River cũng chết chóc và đẹp đẽ như vậy.

Cảm nhận được cậu đang tiến đến, Nephis dừng lại và liếc nhìn cậu với vẻ bình thản. Sunny hít một hơi sâu trước khi đứng cạnh cô, nhìn vào mắt cô.

"Tôi có điều muốn nói."

Cô gật đầu chậm rãi.

"Điều gì?"

Sunny chần chừ trong giây lát, rồi đưa tay ra cho cô.

"Đưa cho tôi ngọn lửa của cô. Tất cả."

Nephis hơi nhíu mày, một chút lo lắng hiện lên trong đôi mắt xám nổi bật của cô.

"Tại sao?"

Cậu nhìn cô im lặng trong một lúc, suy tư.

Sunny đã nói với con rắn già rằng sự tàn phá sẽ theo sau cậu ở bất cứ nơi đâu. Nhưng thực ra, cậu chính là kẻ thường xuyên theo dõi sự tàn phá. Cả hai cứ mãi quấn lấy nhau, không thể tách rời, giống như cái bóng và ngôi sao tạo ra nó không thể tách ra.

Họ thực sự là một cặp đáng thương.

Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm.

"Bởi vì tôi sẽ giết Azure Serpent."..

Chương 1275: Last Resort - Phương Án Cuối Cùng

Tất cả những gì cần nói đã được nói.

Tất cả những gì cần làm cũng đã được thực hiện.

Thật ra, những chuẩn bị này không có gì nhiều. Sunny và Nephis đang trong một tình huống tuyệt vọng, và họ chỉ có thể thoát ra bằng cách dùng đến những phương án liều lĩnh. Đây sẽ là quyết định cuối cùng. Họ hoặc sẽ sống sót, hoặc sẽ bỏ mạng.

Sunny nhìn xuống bề mặt cũ kỹ của vỏ Black Turtle khi họ bước tới bờ. Đá đen, rêu xanh, những khe nứt sâu với nước đục lấp lánh trong một số chỗ… cậu đã dành tháng đầu tiên của Ác Mộng ở đây.

Đó là một nơi đáng sợ - hay chính xác hơn, nơi đây đáng lẽ phải là một nơi kinh hoàng. Nhưng kỳ lạ thay, tất cả những ký ức cậu có về hòn đảo đen tối này đều là những ký ức vui vẻ.

Luyện tập cùng Nephis cho đến khi mồ hôi ướt đẫm cơ thể và cảm giác mệt mỏi dễ chịu thấm vào cơ bắp.

Nằm trên lớp rêu và ngắm nhìn bầu trời mơ hồ, không bị làm phiền bởi chuyển động của thế giới.

Ăn những bữa ăn ngon lành và uống nước mát ngọt ngào.

Sưởi ấm bên đống lửa trại khi họ trò chuyện với nhau, giữa màn đêm đen.

Tất cả những điều đó sắp kết thúc. Thật ra, nó đã kết thúc.

Cậu… không muốn rời bỏ thiên đường kinh hoàng này.

Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

‘Có lẽ mình thật sự điên rồi.’

Sunny đã bước vào Ác Mộng trong trạng thái hoàn toàn suy sụp. Từ Falcon Scott đến trận chiến ở Black Skull, cậu chỉ nếm trải thất bại đắng cay. Cậu đã mong muốn được mạnh mẽ hơn. Cậu đã biến ước muốn này thành hiện thực, chỉ để phát hiện rằng sức mạnh đó cuối cùng cũng vô dụng.

Dường như số phận chỉ muốn chế giễu cậu, phá tan mọi thứ của cậu.

Nhưng... bằng cách nào đó... cậu thực sự đã cảm thấy thỏa mãn trên hòn đảo đen tối này.

Trôi nổi trên dòng sông máu ghê rợn trên xác của một con quái vật đáng sợ, bị cuốn vào quá khứ theo dòng chảy - cậu đã vui vẻ trong cuộc hành trình đó, và hạnh phúc hơn khi chia sẻ nó với người mà cậu… rất mến.

Rất mến.

Cậu đã tận hưởng những khoảnh khắc đó trong lòng Ác Mộng.

‘…Thì sao nếu mình có điên?’

Cậu sẽ cần sự điên rồ đó để sống sót ngày hôm nay.

Cả ba người họ - Sunny, Nephis và Saint - đã đến được bờ dốc của hòn đảo. Bên dưới họ, Great River đang chảy không ngừng, ảm đạm vì đêm tối đang đến gần.

Giờ khắc tối nhất - khoảnh khắc ngắn ngủi khi các mặt trời đã chìm vào dòng sông nhưng trước khi vùng nước mênh mông bắt đầu phát ra ánh sáng dịu dàng - đang đến nhanh chóng.

Sunny hít một hơi thật sâu.

‘Bình tĩnh nào. Mình đã chuẩn bị cho điều này… mình đã chuẩn bị suốt thời gian qua.’

Thật vậy, Sunny không chỉ dành cả tháng để nghỉ ngơi và lãng phí thời gian với Nephis. Cậu luôn biết rằng khoảng nghỉ bất ngờ này không phải là điều sẽ kéo dài. Vì thế, cậu đã nghiên cứu Azure Serpent.

Giờ đây, Sunny biết con thú điên dại đó rõ hơn nhiều so với hầu hết mọi người. Cậu đã học được tất cả về nó - cách con rắn chiến đấu, cách nó suy nghĩ. Những cảm xúc dẫn dắt nó, ngọn lửa đen tối thiêu đốt trong linh hồn bị tha hóa của nó.

Cậu cũng đã học được cách cơ thể khổng lồ của sinh vật này di chuyển và hoạt động, đến từng chi tiết nhỏ nhất, cũng như cách con rắn khổng lồ sử dụng nước để biến nó thành vũ khí. Trong khía cạnh này, kinh nghiệm chiến đấu của Sunny cùng các thành viên của House of Night đã giúp ích rất nhiều.

Sau khi học được tất cả những điều này... Sunny biết chắc rằng cậu sẽ không bao giờ có thể đánh bại Azure Serpent trong một trận chiến thông thường.

Nhưng...

Đó là khi Azure Serpent khỏe mạnh và nguyên vẹn.

Giờ thì không còn như thế nữa.

Great Beast đã bị tàn phá bởi những trận chiến với Dark Butterfly, những đợt tấn công ghê rợn của lũ krill, và những cuộc tấn công hiểm độc của lũ sinh vật xâm lược. Thân xác nó bị xé toạc, sức mạnh đã cạn kiệt, và tâm trí bị bao phủ bởi cơn điên loạn không kiểm soát.

Vì vậy, có lẽ... chỉ có lẽ... Sunny có thể có cơ hội chiến thắng.

Nếu cậu chiến thắng, họ sẽ phải rời khỏi hòn đảo đen tối ngay lập tức và không bao giờ ngoảnh lại. Nếu không, con quái vật khổng lồ trên bầu trời sẽ hạ xuống từ bóng tối, chú ý đến họ và nuốt chửng họ.

Nếu cậu thua, cậu sẽ chết.

…Ít nhất cậu sẽ chết trước, biến những lời Sin of Solace đã thì thầm trước đây thành lời nói dối.

‘Mình đã sẵn sàng.’

Với một tiếng thở dài, Sunny quay sang Nephis và nở một nụ cười nhạt. Cậu chần chừ vài giây, rồi nói một cách đều đặn:

"Lần tới là đến lượt cô."

Cô gật đầu nghiêm túc, hoàn toàn bỏ qua ý tứ hài hước trong lời nói.

"Tất nhiên."

Sunny lắc đầu, rồi nắm tay cô, truyền Essence Pearl từ linh hồn cậu sang linh hồn cô.

"Tôi chỉ đùa thôi mà, cô biết chứ?"

Nephis chần chừ một lát. Bất ngờ, cô siết chặt tay cậu và nhìn thẳng vào mắt cậu.

"…Tôi thì không."

Cậu giữ ánh mắt của cô trong vài giây dài và xúc động trước khi thở dài và buông tay. Sau đó, Sunny liếc nhìn Saint.

"Cô biết phải làm gì rồi."

Vị kỵ sĩ tao nhã nâng cung lên với vẻ điềm tĩnh thản nhiên. Cô ấy cũng có một vai trò quan trọng trong trận chiến - Nephis có thể không thể tăng cường sức mạnh của mình bằng ngọn lửa trắng, nhưng Saint đã mang Stifled Scream suốt một tháng qua.

Hay hơn nữa, đúng như Sunny nghĩ, việc trôi nổi trên Great River đã tạo ra tác động kỳ lạ lên bùa chú Siêu Việt đó. Đến giờ, sức mạnh mà nó ban cho Shadow im lặng này đã lớn hơn nhiều so với dự định. Ngay cả khi không có sự tăng cường từ ngọn lửa bóng tối, cô ấy cũng đã trở nên đáng sợ.

Cuối cùng, Sunny quay lại nhìn Nephis.

"Bắt đầu đi."

Cậu cảm nhận được hơi ấm thanh khiết chảy vào cơ thể và linh hồn, tăng cường cả hai. Đồng thời, tất cả năm cái bóng của cậu bao bọc quanh mình. Trong chốc lát, Sunny cảm thấy mạnh mẽ đủ để nghiền nát đá đen bằng nắm đấm trần, và làm rung chuyển cả thế giới với từng bước đi.

Quay về phía Great River, cậu hít sâu và thì thầm.

"Lost from Light. Nhớ lấy. Đây là tên của ngươi..."

Sau đó, cậu mở cánh cổng của Shadow Lantern và cho phép bóng tối tràn ra, nhấn chìm các sườn dốc của hòn đảo. Chúng chảy xuống như một trận tuyết lở bóng tối, cuối cùng chạm vào dòng nước.

Sunny nhắm mắt và hòa tan vào trong bóng tối.

…Trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng tối chuyển động, và một thứ gì đó xé toạc từ vòng tay đen tối của chúng.

Một con rắn khổng lồ với vảy đen như ngọc mã não hiện ra từ bóng tối và lao xuống nước với một tiếng gầm vang dội...

Chương 1276: Dance of Monsters - Vũ Điệu Của Quái Vật

Sunny đã sẵn sàng cho trận chiến.

Giờ đây… cậu không còn là Sunny nữa.

Cậu là một con rắn hùng mạnh, khoác lên mình bộ giáp vảy onyx, với những chiếc răng sắc bén như kim cương và ngọn lửa giận dữ có thể thiêu rụi cả thế giới.

Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ.

Ngay khi tiếng gầm cuồng nộ thoát ra từ miệng, Shell (Vỏ Bọc) dưới những vảy của cậu đã biến thành Mantle (Áo Choàng) kiên cố như đá adamantine. Một lớp giáp obsidian đáng sợ bao bọc lấy cơ thể linh hoạt của cậu, nhẹ như lông hồng và được chế tạo tinh xảo để không hề hạn chế chuyển động dù chỉ một chút.

Mặt nước bùng nổ lên trời khi cậu lao mình vào vùng nước sâu… vùng nước thuộc về cậu, và chỉ mình cậu.

“OLD SNAKE!”

Tiếng gọi thoát ra từ hàm răng của con quái vật, biến thành một tiếng gầm vô nghĩa.

...Những gì cậu đã làm thì đơn giản, nhưng cũng vô cùng khó tả.

Cậu đã đắm mình sâu hơn bao giờ hết vào Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) mô phỏng cả tâm trí lẫn thể hình của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Cậu đã không chắc liệu điều đó có thể thực hiện được hay không cho đến tận giây phút cuối cùng, nhưng sự chuẩn bị tỉ mỉ đã được đền đáp.

Đó là tình huống hoặc sống hoặc chết, không có gì khác.

Cậu đã dành vô số giờ để quan sát Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) và học mọi thứ có thể về nó. Sau đó, cậu hòa tan vào bóng tối và tự hiện hình trở lại. Cuối cùng, cậu triệu hồi cái bóng đã chết của Black Turtle, cái bóng cậu đã lừa vào Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) để tạo ra một lớp vỏ mạnh mẽ bao bọc hình hài mong manh của mình.

Nhưng, lần đầu tiên, hình dáng của cái vỏ không phải là hình dạng của shadow fiend (quái vật bóng tối). Thay vào đó, nó là hình dạng của một con rắn khổng lồ trên dòng sông… hình dạng của con thú điên rồ mà cậu vừa sợ hãi vừa ngưỡng mộ, và muốn giết.

Tất nhiên, cái vỏ bóng tối này không thể sánh bằng thực thể thật sự. Rốt cuộc, cậu chỉ là một Ascended (Người Thăng Hoa) trong khi Azure Serpent là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Nó yếu hơn, kém bền hơn, và nhỏ hơn - có lẽ chỉ bằng một phần tư kích thước của con quái vật thực sự.

Tuy nhiên, nó được thấm nhuần sức mạnh của cả bóng tối lẫn ngọn lửa linh hồn, mang lại sức mạnh vượt quá giới hạn mà một Ascended có thể sở hữu.

Nó cũng được bảo vệ bởi Mantle và được tạo ra để thống trị độ sâu của dòng sông.

Chỉ là… có một kẻ khác đang thách thức quyền cai trị của cậu.

Cơn giận dữ điên cuồng bao trùm tâm trí cậu, và cậu lao tới xuyên qua dòng nước như một mũi giáo đen. Cậu có thể cảm nhận được… mùi máu tuôn ra từ cơ thể tàn tạ của con quái thú già hơn, mạnh mẽ hơn.

Vậy thì sao nếu nó già hơn? Vậy thì sao nếu nó mạnh hơn?

Dù sao, nó cũng sẽ bị xé tan bởi những chiếc răng của cậu.

Azure Serpent cũng đã cảm nhận được cậu.

Cậu cảm nhận được một cái bóng khổng lồ đang trồi lên từ bên dưới để gặp mình. Nó tràn đầy sức mạnh đáng sợ và sự điên cuồng kinh hoàng…

Nhưng cậu không sợ.

Cậu không biết cách để sợ hãi.

Cậu chỉ biết sự phẫn nộ và khát khao máu.

Cả hai - một con rắn khổng lồ phủ vảy xanh tuyệt đẹp và một con rắn nhỏ hơn bao bọc trong lớp giáp obsidian, cuộn tròn trong bóng tối và ánh sáng trắng rực rỡ - va chạm trong dòng nước, tạo ra những con sóng khổng lồ trên mặt Great River.

Cuộc va chạm đầu tiên có lẽ đã là cuộc va chạm cuối cùng của cậu nếu không phải cậu xoắn người vào giây phút cuối, tránh khỏi hàm răng chết chóc của Azure Serpent và lao xuống dưới bụng nó.

Cậu phải tự nhắc mình…

Rằng mình là Lost from Light.

Cậu không phải là một Sinh Vật Ác Mộng không não. Cậu không phải là một Beast (Dã Thú). Cậu là một chiến binh xảo quyệt, nhiều mưu mẹo và điêu luyện. Cậu sở hữu trực giác chiến đấu sắc bén của một bậc thầy và linh hồn mạnh mẽ của một Tyrant (Bạo Chúa).

Thật là kỳ lạ khi vừa tin rằng mình là một con rắn với tất cả trái tim, vừa biết rằng mình là thứ khác. Đắm chìm trong điệu nhảy quá dễ dàng… nhưng True Name (Tên Thật) của cậu như một ngọn hải đăng hướng dẫn cậu quay về.

Cậu… Sunny… hiểu rằng cậu phải nhớ mình là ai nếu muốn sống sót. Hình dạng hiện tại của cậu vô cùng mạnh mẽ - có lẽ không kém gì hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của một Saint (Thánh). Cậu cảm thấy những rào cản ngăn cản cậu đạt đến bước thứ tư của Shadow Dance dần tan biến. Cậu cảm thấy sức mạnh bao la và hoang dại của mình.

Nhưng, trước Azure Serpent, sức mạnh đó gần như nực cười. Mặc cho những vết thương khủng khiếp bao phủ cơ thể của Great Beast, nó vẫn mạnh mẽ hơn cậu vô cùng.

Đó là lý do tại sao cậu phải xảo quyệt, mưu mẹo và tỉnh táo nếu muốn giết kẻ thù.

Cậu cũng phải điên loạn và ngập tràn trong cơn giận dữ.

…Cậu phải dẫn dắt cơn giận điên cuồng và mài giũa nó thành một lưỡi kiếm lạnh lùng và tàn nhẫn.

Sunny xoắn cơ thể giống như con rắn của mình, né tránh hàm răng của con quái vật cổ xưa, và cắn sâu vào một vết thương trên cổ Azure Serpent. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc - từ bỏ việc xé toạc miếng thịt, cậu buông ra và lao lên một giây sau.

Đó là hành động kịp thời, vì hàm của con leviathan khép lại chỉ cách cậu một mét.

Hai con quái vật cuồng nộ va chạm khi chúng trồi lên từ đáy sâu. Azure Serpent to lớn hơn, mạnh mẽ hơn và đáng sợ hơn. Con rắn đen thì nhỏ và linh hoạt hơn, lượn quanh con quái thú khủng khiếp và tung ra những vết cắn độc ác lần lượt.

Tuy nhiên, dù không bị kẹt trong hàm của leviathan, Sunny vẫn phải chịu đựng tổn thương kinh hoàng.

Khi cơ thể chúng cọ xát vào nhau, một phần lớn của Mantle nứt và vỡ. Bóng tối bên trong dao động, cấu trúc nội tại của lớp vỏ xoắn lại và tan vỡ. Những dòng nước dữ dội được tạo ra bởi sự lướt qua của cơ thể Azure Serpent làm chậm cậu lại, và thịt tối của cậu bị cắt rách bởi vây lưng của sinh vật đó.

Cái vỏ của cậu đang chảy máu bóng tối.

Tinh hoa của cậu đang bị thiêu đốt.

Tâm trí cậu đang chìm đắm trong cơn đau đớn và sự điên loạn.

‘Nhiều hơn! Nhiều hơn! Nhiều hơn nữa!’

Mặc dù biết rằng điều đó có thể khiến cậu mất mạng, Sunny vẫn cảm thấy bị thúc giục phải cắn sâu vào thịt kẻ thù và không bao giờ buông ra, để làm tổn thương kẻ thù nhiều nhất có thể, ngay cả khi điều đó có nghĩa là cái chết.

Để xé toạc. Để nuốt chửng. Để hủy diệt.

…Thay vào đó, cậu tiếp tục né tránh những đòn tấn công của Azure Serpent một cách rõ ràng và điêu luyện, đồng thời tấn công với sự căm hờn và cuồng nộ khi có thể.

Và, suốt quá trình đó, cậu đang dẫn Great Beast lên cao.

Cuối cùng, chúng phá vỡ mặt nước và lại va chạm trên mặt sông.

Các mặt trời đã biến mất, và dòng sông vẫn chưa bắt đầu phát sáng.

Thế giới rung chuyển chìm trong bóng tối.

Với một tiếng gầm bị bóp nghẹt, Sunny né tránh hàm răng của Azure Serpent và cố gắng cắn vào một vết thương hở trên cơ thể rách nát của nó, nơi có thể thấy xương trắng lộ ra.

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp cắn vào, cái đuôi điên cuồng của con quái vật húc vào cậu như một chiếc búa tàn phá, khiến những mảnh vỡ của Mantle bay tứ tung trên không và một cơn đau chói lòa xuyên qua linh hồn của cậu.

‘Aaa!’

Sunny rơi nặng nề xuống nước, và một vòi nước trắng xóa bắn cao lên trời.

Azure Serpent gầm lên điên cuồng và lao tới, nhắm nghiền kẻ thù ghét bỏ để xé đôi.

...Nhưng trước khi có thể làm vậy, hai mũi tên - một đen, một trắng - lao từ bóng tối và xuyên vào da thịt của nó.

Saint và Nephis đã gia nhập trận chiến...

Chương 1277: Fourth Step - Bước Thứ Tư

Sunny đã chịu nhiều đau đớn để dụ Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) lên mặt nước, nhưng việc dẫn dụ con quái vật điên loạn đó lên đây có lý do chính đáng.

Thực ra có hai lý do — Saint và Nephis.

Dù cả hai không có khả năng chiến đấu với quái vật dưới nước như Sunny, họ vẫn có thể đóng vai trò quan trọng trong trận chiến. Chỉ cần cậu tạo ra cơ hội cho họ làm điều đó.

Và cậu đã làm được.

Khi Sunny đang co giật vì đau đớn, hai mũi tên đã bắn trúng con Leviathan điên cuồng.

Một mũi tên hoàn toàn đen, như thể được rèn từ bóng tối thuần khiết… và thực sự là như vậy. Được gia cường bởi cả hai Ability (Khả Năng) [Mantle of Darkness (Áo Choàng Bóng Tối)] và [Blade of Darkness (Lưỡi Kiếm Bóng Tối)] cũng như sức mạnh của Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt) mũi tên của Saint đã xuyên qua con mắt còn lại của Azure Serpent.

Đó là giờ tối tăm nhất trong đêm, nên sức mạnh của cô đạt đỉnh điểm. Hơn nữa, phát bắn đầu tiên mà cô bắn ra được cường hóa bởi sức hủy diệt khủng khiếp của Death Dealer (Kẻ Buôn Cái Chết) và vì vậy nó gây ra sát thương lớn nhất.

Vậy mà… con mắt khổng lồ của Leviathan cổ đại vẫn không bị phá hủy hoàn toàn. Nó chỉ bị tổn thương, chuyển sang màu đỏ — điều này làm cho con quái vật điên loạn trông càng đáng sợ hơn.

Sunny đã đặt nhiều hy vọng vào loạt bắn đầu tiên này, nhưng cậu đã thất vọng. Tuy vậy, điều đó không quan trọng. Trong khi họ điên cuồng lao lên, cậu đã cố gắng đặt mình ở phía của Azure Serpent mà nó không thể nhìn thấy… tuy nhiên, không có lợi thế nào để đạt được ở đó. Bất kể giác quan nào mà kẻ địch sử dụng để cảm nhận chuyển động của cậu đều hoàn hảo và chính xác, ngay cả khi không có thị giác.

Kế hoạch làm mù con quái vật điên loạn ngay từ đầu đã không còn ý nghĩa.

Mũi tên thứ hai là màu trắng.

Tác động của nó không mạnh mẽ như mũi tên đầu tiên, nhưng vẫn khá tàn bạo.

Nephis luôn sử dụng kiếm, nhưng đó chỉ là sở thích. Là một Legacy (Hậu Duệ) cô đã được huấn luyện sử dụng tất cả các loại vũ khí, và tất nhiên bao gồm cả cung. Có một chiếc cung Memory (Ký Ức) mạnh mẽ trong kho linh hồn của cô, được các thợ rèn của gia tộc Valor chế tác, cùng với một số mũi tên được yểm bùa.

Nhưng dù vậy, mũi tên trắng chỉ vừa đủ xuyên qua da thịt của Azure Serpent dù đã trượt vào một vết thương sẵn có, nơi các vảy màu ngọc lam và lớp da cứng của Leviathan đã bị xé rách bởi Dark Butterfly (Bướm Đen). Sát thương gần như không đáng kể.

Điều này hoàn toàn đúng với dự đoán. Mục tiêu của Nephis không phải là làm bị thương Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) bằng mũi tên — thay vào đó, là đưa chất độc đen từ Bitter Cusp (Cái Đỉnh Đắng) vào da thịt nó. Cô đã bôi chất độc lên đầu mũi tên trước mỗi phát bắn.

Một liều chất độc đen sẽ không ảnh hưởng nhiều đến Azure Serpent, nhưng mười, hai mươi hay ba mươi mũi tên có thể sẽ làm nó yếu đi… có thể.

Sunny không mong đợi Saint và Nephis sẽ hạ gục con quái vật điên loạn. Rốt cuộc, cả năm shadows và toàn bộ ngọn lửa linh hồn đều đang tăng cường cho cậu, và chỉ mình cậu mà thôi — cậu là người duy nhất có khả năng thực sự gây tổn hại cho quái vật. Nhưng họ cần quấy rối và làm suy yếu nó để cậu có thể tung ra đòn chí mạng.

Dường như chiến thuật này đang có hiệu quả.

Hai mũi tên không gây ra tổn thương nghiêm trọng cho Azure Serpent, nhưng chúng đã làm nó mất tập trung trong một giây. Giây đó đủ để Sunny gạt đi nỗi đau khủng khiếp do linh hồn bị tổn thương và khôi phục nhẹ lớp vỏ bọc của cậu. Phát ra tiếng rít giận dữ, cậu lao về phía trước và cắn vào bên hông của Leviathan.

Dù Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) không có vị giác, cậu có thể thề rằng cậu cảm nhận được vị mặn của máu trên lưỡi mình.

'Vị đó khiến cậu rơi vào cơn điên cuồng.'

‘Nuốt chửng… Ta sẽ nuốt chửng ngươi… Ta sẽ xé xác ngươi!’

Quên đi nỗi đau, quên đi sự chịu đựng, Sunny siết chặt hàm mạnh mẽ của mình trong nỗ lực xé nát và hành hạ kẻ thù. Chỉ nhờ nỗ lực phi thường mà cậu mới giữ được sự kiểm soát và buông ra, lướt sang một bên kịp lúc để tránh bị mắc kẹt và nghiền nát trong vòng xoáy của thân hình khổng lồ của Azure Serpent.

Một giọt sợ hãi lạnh lẽo rơi vào cơn thịnh nộ như lửa của cậu.

'Điều này thật nguy hiểm…'

Chiến đấu với một Great Beast đã là nguy hiểm đủ rồi. Nhưng việc giả dạng và biến mình thành một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hòa mình vào tâm trí và trái tim của nó một cách sâu sắc, tự nó cũng là một hiểm nguy lớn. Sunny đã từng sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để đọc tâm các quái vật trước đây, nhưng cậu chưa bao giờ thử hóa thân vào chúng.

Thật quá dễ dàng để lạc mất bản thân trong trạng thái đó — có thể là mãi mãi.

Ngay cả True Name (Tên Thật) cũng không phải là thuốc chữa trị. Cậu cũng phải duy trì ý thức của bản thân... đồng thời phủ nhận nó.

Có lẽ… đây là bước thứ tư của Shadow Dance.

Khả năng duy trì bản ngã của mình trong khi trở nên thật sự vô hình trong tâm trí, cơ thể và linh hồn — và do đó vô cùng biến hóa, giống như tất cả các shadows đều vậy.

Khi Sunny khéo léo né tránh các đòn tấn công của Azure Serpent và tấn công lại bằng hàm răng sắc nhọn và cái đuôi nghiền nát của mình, thêm nhiều mũi tên nữa rơi từ bóng tối.

Saint không còn sử dụng Death Dealer, thay vào đó cố gắng làm Leviathan nặng nề hơn bằng cách sử dụng Burden of Peace (Gánh Nặng Của Hòa Bình). Nephis tiếp tục đầu độc Great Beast bằng độc tố của Bitter Cusp.

Tuy nhiên, con quái vật đã nhanh chóng trở nên mất kiên nhẫn với sự quấy rối của họ. Các chuyển động của nó thay đổi nhẹ, và lần tiếp theo khi hai người bắn cung, một làn sóng cao đột nhiên nổi lên, cuốn trôi mũi tên đi.

Tuy nhiên, điều đó đã tạo cơ hội để Sunny tung ra một đòn ác liệt.

Quấn mình quanh một phần thịt rách nát trên cơ thể Azure Serpent, cậu trườn về phía trước. Vây lưng sắc nhọn của cậu cắm vào da thịt con quái vật điên loạn, xé nát nó như một cái cưa.

Ánh sáng dịu dàng của dòng nước đang sáng dần đột ngột bị nhuộm đỏ tươi.

‘Chết đi, chết đi, chết đi… Ta sẽ giết ngươi…’

Azure Serpent gầm lên và lao vào cậu, cơn điên cháy rực trong con mắt đang chảy máu.

Có lẽ nó cũng đang nghĩ điều tương tự...

Chương 1278: Mutual Destruction - Tương Tàn

Dòng sông Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) sôi sục, những làn sóng khổng lồ nổi lên từ vùng nước phát sáng nhẹ nhàng, vỗ vào sườn đảo đang dần sụp đổ.

Hai bóng đen — một khổng lồ, một chỉ lớn tầm cỡ — quấn lấy nhau trong trận chiến sinh tử trên dòng nước cuồng nộ.

Sunny đã bị nỗi đau và cơn khát máu làm cho phát điên.

Cậu không còn đếm được bao nhiêu đòn mà cơ thể ngọc onyx của mình đã hứng chịu.

Cậu cũng không biết mình đã phản công bao nhiêu lần, cắn nát da thịt và phá vỡ lớp vảy của Azure Serpent (Xà Ngọc Lam).

Lớp Mantle của cậu đã rách nát, với [Living Stone] đang bất lực chống đỡ trước cơn bão công kích tàn khốc mà cậu phải chịu đựng.

Bộ giáp onyx đáng sợ đã nứt và vỡ vụn, để lộ ra những chiếc vảy đen bóng bên dưới.

Nhiều mảng đã hoàn toàn bị phá hủy.

Lớp Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) được bao quanh bởi giáp Mantle cũng đã bị xé toạc và tàn phá.

Những vết thương khổng lồ đang rỉ máu bóng tối.

Ban đầu, cậu còn có thể sửa chữa một số hư hại, nhưng khả năng làm điều đó dường như đã quá xa xôi…

Duy chỉ có một điều khiến Sunny cảm thấy thích thú đen tối.

Đó là cơ thể của Azure Serpent cũng chẳng tốt hơn cậu là bao.

Thân thể của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) vốn đã bị biến dạng tàn nhẫn trước khi trận chiến này diễn ra, và giờ nó thậm chí còn thê thảm hơn.

Những vết thương đã khép lại lại bị xé mở.

Những vết thương đã mở rộng càng trở nên đáng sợ hơn, với dòng máu đỏ chảy ra, hòa lẫn vào vùng nước phát sáng.

Hàng chục mũi tên găm vào cơ thể đỏ ngầu của con quái vật.

Một số làm nó thêm nặng nề, một số đưa chất độc chết người lưu thông trong dòng máu của nó.

Nhưng đôi mắt của Azure Serpent vẫn cháy lên sự điên loạn bất tận.

'Tốt... à... tốt lắm... đừng bỏ cuộc với ta, con rắn già!'

Sunny muốn giết con quái vật đáng ghét này, nhưng cậu không muốn cái chết đó đến nhanh chóng.

Không, cậu muốn nỗi đau của kẻ thù kéo dài mãi mãi.

Cậu muốn xé thịt nó bằng răng mãi mãi, cảm nhận từng cơn đau xuyên qua cơ thể của nó mãi mãi, nghe thấy tiếng la hét đau đớn của nó mãi mãi…

‘Kiềm chế bản thân lại đi!’

Thoát khỏi cơn điên cuồng, cậu tự nhắc nhở bản thân về mục tiêu của mình.

Cậu cần phải giết Azure Serpent càng nhanh càng tốt — không chỉ vì năng lượng của cậu là hữu hạn, mà còn vì khả năng cậu bị Great Beast giết cao hơn nhiều so với ngược lại.

Nếu có một cơ hội nhỏ nhoi, cậu phải nắm lấy.

Nhưng… vẫn chưa có cơ hội nào. Vẫn là không có.

Con quái vật điên cuồng vẫn kiểm soát hoàn toàn bản thân và chiến trường.

Dòng nước chảy và xoắn để hỗ trợ nó và kiềm chế Sunny, như thể ngoan ngoãn tuân theo lệnh của con rắn cổ xưa.

Ngay cả khi cơ thể của nó trông như xác chết bị đánh bại và tâm trí ngập trong đau đớn, Azure Serpent vẫn kiên định với mục tiêu duy nhất là tiêu diệt đối thủ với sự tập trung điên cuồng.

Nhưng Sunny…

Sunny có thể cảm thấy tâm trí của mình đang trở nên mờ mịt, lý trí của cậu bắt đầu lung lay.

'Ôi… mình không thể tiếp tục lâu hơn nữa…'

Lần đầu tiên kể từ khi cậu mang hình dáng của con rắn onyx, nhận thức lạnh lùng rằng thất bại là điều có thể xảy ra đã len lỏi vào tâm trí cậu.

Ý nghĩ đó thật không tương đồng với bản chất của hình dạng quái vật này đến mức Shadow Shell suýt nữa tan vỡ.

Cậu bám lấy cơn thịnh nộ điên cuồng của mình và đẩy lùi những suy nghĩ về thất bại.

Thất bại là không thể.

Một thứ như vậy không tồn tại.

Cậu sẽ không bao giờ thua… cậu sẽ không thua thêm một lần nữa!

…Suy nghĩ cuối cùng đó có chút kỳ lạ, như thể nó không phải của riêng cậu.

Nghiến chặt răng, Sunny đẩy thân hình khổng lồ của mình xuyên qua dòng nước thù địch, nhắm vào bên hông của Leviathan đang quằn quại.

Cậu biết rằng trận chiến đã nghiêng về phía kẻ thù.

Vì vậy, cậu cần phải làm điều gì đó để cân bằng thế trận.

Nhưng là gì?

Con rắn onyx cuồng nộ, thiêu đốt trong ham muốn điên cuồng để tiêu diệt kẻ thù.

Tuy nhiên, Sunny cũng tỉnh táo và bình tĩnh.

Cậu có lợi thế nào mà Great Beast không sở hữu?

Cả hai đều đã gần chết.

Cậu phải giết kẻ thù… nhưng bị kẻ thù giết có vẻ như là điều không thể tránh khỏi.

Vậy thì…

Hai kết quả đó không nhất thiết phải loại trừ lẫn nhau.

Bị giết không nhất thiết ngăn cản cậu đạt được mục tiêu của mình.

Vấn đề chỉ là thời điểm của cái chết.

Sunny tràn ngập quyết tâm không thể diễn tả bằng lời để giết chết Azure Serpent.

Không có gì quan trọng hơn lòng căm hận này và nhu cầu tiêu diệt kẻ thù… ít nhất là cái chết của cậu.

Tất cả sẽ đáng giá nếu cậu có thể cảm nhận được sự sống rời khỏi cơ thể đang chảy máu của kẻ thù.

‘Tương tàn…’

Phải… đúng vậy, cậu thích điều đó.

Cậu rất thích.

Đây là lợi thế mà cậu cần.

Ngọn lửa nguy hiểm bùng lên trong đôi mắt onyx của Sunny khi cậu vặn cổ dài của mình và nhìn chằm chằm vào con rắn đang quay cuồng.

Great Beast chắc hẳn cũng đang yếu dần… các đòn tấn công của cậu và những mũi tên từ đồng đội của cậu đang từ từ làm giảm đi sức chịu đựng vô tận của nó.

Con quái vật chỉ chậm một phần giây và không thể né tránh khi bị Sunny dùng đầu đâm vào.

Điều này cuối cùng đã tạo cho cậu cơ hội.

Đầu tiên là nước.

Dòng nước đã kiềm hãm Sunny, vì vậy, cậu phải giành quyền kiểm soát nó từ Azure Serpent trước.

Với sự hiểu biết của mình về Great Beast và kinh nghiệm quan sát Naeve cùng Bloodwave chiến đấu, cậu có thể giành được ưu thế trong vài giây, ít nhất là một vài giây.

Cuộn cơ thể to lớn của mình như một cái lò xo, Sunny lao tới với tốc độ kinh hoàng.

Cậu di chuyển theo cách đặc biệt, tạo ra một dòng nước mạnh chảy ra ngoài và va chạm với dòng đối nghịch được tạo ra bởi Leviathan cổ đại.

Một cơn lốc xoáy lớn xuất hiện nơi hai dòng nước va vào nhau, và cậu xé toạc qua nó, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Thứ hai, mục tiêu.

Mục tiêu là cột sống khổng lồ của Azure Serpent. Sunny phải chặt đứt nó bằng mọi giá.

Thông thường, cột sống sẽ được bảo vệ bởi lớp cơ bắp bất khả xâm phạm, một lớp da không thể xuyên thủng, và một bộ giáp kinh khủng với lớp vảy không thể phá vỡ.

Nhưng con quái vật điên loạn đã bị hành hạ và biến dạng bởi những tuần dài chống chọi với những sinh vật ác mộng tấn công và con bướm kỳ dị, đầy vẻ ma quái.

Những mảng thịt lớn đã bị xé nát, để lộ ra xương.

Ở một vị trí cụ thể ngay dưới đầu nó, một đoạn dài của cột sống cũng lộ ra.

Đó là một mục tiêu tốt để lựa chọn, đặc biệt vì con quái vật sẽ không thể dùng hàm của mình để bảo vệ nó.

Và cuối cùng — lợi thế.

Sunny thực sự có một lợi thế trong cuộc chiến tương tàn này.

Đó là vì Azure Serpent được tạo ra từ da thịt, còn cậu được tạo ra từ bóng tối.

Nếu cậu chịu tổn thương quá lớn, Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) sẽ tan rã… nhưng bản thể của cậu, vốn nhỏ bé và ẩn sâu trong lớp vỏ đó, có thể sống sót.

Chỉ là còn phụ thuộc vào may mắn.

Hoặc cậu sẽ bị tiêu diệt cùng với lớp Shell, hoặc may mắn giữ lại được mạng sống.

Nhưng dù kết cục có ra sao, Leviathan đáng ghét này sẽ phải chết.

‘Mình chấp nhận điều đó…’

Gầm lên một cách dữ tợn, con rắn đen lao qua làn nước phát sáng của dòng sông Great River — và, từ bỏ mọi phòng thủ, cậu cắn chặt hàm vào cột sống của Great Beast...

Chương 1279: Raging Waves - Sóng Dữ

Chương 1279: Raging Waves - Sóng Dữ

Sunny cắn vào xương sống của Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) dồn tất cả sức mạnh còn lại vào một ngọn lửa giận dữ bùng nổ mãnh liệt. Bóng tối và ngọn lửa bốc lên từ lớp vảy onyx bao bọc lấy cậu như một chiếc áo choàng tang lễ. Đôi mắt cậu rực sáng với ác ý điên cuồng, morbid và ý định giết chóc lạnh lùng.

Hàm của cậu ép xuống với lực đủ để nghiền nát cả núi.

...Nhưng xương sống của một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) còn mạnh hơn cả một dãy núi. Nó kháng cự lại những chiếc răng sắc bén như hắc thạch của cậu, từ chối bị phá vỡ, nứt hay thậm chí là trầy xước.

'Chết đi! Chết đi!'

Ngập chìm trong cơn thịnh nộ, Sunny dồn toàn bộ ý chí, toàn bộ thù hận và khát vọng của cậu vào việc nghiền nát khúc xương bất hoại. Cậu giật mạnh đầu sang trái rồi lại sang phải, cắn xé xương sống như một con chó điên. Nếu không thể cắn qua nó, cậu sẽ cưa nó ra. Nếu không thể cưa qua, cậu sẽ nghiền nát nó...

Azure Serpent sẽ phải chết, bằng mọi giá. Nó đã nửa chết nửa sống rồi...

Tuy nhiên, Sunny cũng đang trong tình trạng tương tự.

Cậu cảm nhận được cơ thể khổng lồ của leviathan (quái vật biển cổ đại) đang di chuyển, và lạnh lùng phớt lờ điều đó. Không quan trọng con thú điên đó sẽ cố gắng phá hủy cậu ra sao, hay liệu nó có thành công hay không. Sunny đã vứt bỏ bản năng sinh tồn của mình. Con quái thú điên loạn không thể tiếp cận cậu với hàm răng khủng khiếp của nó, điều đó có nghĩa là nó sẽ không thể giết cậu ngay lập tức.

Đó là tất cả những gì cậu cần biết.

Khi răng nanh của cậu cứa vào xương sống của Azure Serpent trong cơn cuồng loạn, cơ thể bị tàn phá của quái vật dâng lên và quấn lấy Sunny như một cái gọng kìm siết chặt. Một khi bị cuốn vào vòng xoáy của nó, sẽ không có đường thoát... cậu biết điều đó, nhưng cậu không quan tâm.

Điều duy nhất cậu quan tâm là cảm giác một vết nứt mỏng, nông cuối cùng xuất hiện dưới một trong những chiếc răng nanh của mình. Xương sống của leviathan... đã chịu nhượng bộ.

'Chết đi!'

Khi niềm vui đen tối tràn ngập trái tim cậu, vòng xoắn thít chặt lại, nghiền nát lớp vỏ của cậu. Sức mạnh chứa đựng trong đó không giống bất cứ thứ gì Sunny từng trải qua. Đó thực sự là một nỗi kinh hoàng.

Nhấn mạnh với sức mạnh kinh hoàng, Azure Serpent biến lớp giáp cẩm thạch của Mantle (Áo Choàng) thành bụi đá. Cơ thể của cậu bên dưới ngay lập tức bị gãy nát, các vảy onyx vỡ vụn, những cạnh sắc của xương gãy đâm xuyên qua lớp da, lộ ra từ những vết thương kinh hoàng.

Có một cơn đau rực cháy... nhưng cậu không quan tâm.

Ngày càng nhiều vết nứt xuất hiện trên xương sống của con quái vật, lan rộng và hòa vào nhau, và cậu có thể cảm nhận cơ thể khổng lồ của kẻ thù co giật vì đau đớn. Cậu cũng có thể cảm nhận từng mảnh xương chìm dần dưới những chiếc răng nanh của mình.

Thay vì giãy giụa để tự cứu mình, Sunny điên cuồng cắn xuống chiếc xương sống bị tổn hại của leviathan và tiếp tục nỗ lực điên cuồng để phá hủy và làm biến dạng nó.

'Hãy xem ai trong chúng ta sẽ chết trước, con rắn già... miễn là... ngươi chết trước... ta không ngại chết sau...'

Vây lưng của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) cắt vào lớp vỏ của cậu một cách dễ dàng, cứa nó ra như một chiếc cưa. Thay vì máu, bóng tối chảy ra từ con rắn bị mổ xẻ, rồi tan biến trong ánh sáng dịu dàng của làn nước phát sáng.

Sunny nghiến hàm trong cơn thịnh nộ vô tận... và cuối cùng cảm nhận được chiếc xương dưới vết cắn của mình bắt đầu vỡ vụn.

'Liệu hóa thân của mình có bị hủy diệt không? Hay không nhỉ?'

Điều đó cũng không còn quá quan trọng...

Giết kẻ thù là điều duy nhất quan trọng. Không còn gì khác nữa!

Một âm thanh kỳ quái vừa giống tiếng gầm gừ điên cuồng vừa giống tiếng rên đau đớn thoát ra từ miệng cậu. Hàm của cậu bắt đầu từ từ khép lại.

Cùng lúc đó, cơ thể của cậu đã gần đạt đến mức tổn thương thảm khốc. Theo tất cả lý lẽ, lớp vỏ của cậu lẽ ra đã phải tan rã từ lâu — nhưng Sunny đã hòa mình sâu đến mức trở thành một con rắn đến nỗi niềm tin tuyệt đối của cậu vẫn giữ nó lại.

Cậu cảm nhận bóng tối tách ra trước lưỡi dao sắc bén của vây leviathan, mở ra một con đường thẳng đến hóa thân bé nhỏ đang ẩn mình bên trong. Cái chết đang đến gần một cách nhanh chóng...

Nhưng, đồng thời, cậu cũng cảm nhận được xương sống của Azure Serpent đang vỡ vụn khi răng nanh của cậu chìm vào tủy xương ngọt ngào.

Con thú điên loạn quằn quại và phát ra một tiếng gầm đau đớn. Tuy nhiên, cũng giống như Sunny, nó không biết đến sự đầu hàng. Trong tâm trí nó chỉ còn duy nhất ý nghĩ giết chóc, và thế nên vòng siết của nó càng chặt hơn, nghiền nát và cắt xé con sâu hận thù bằng cơn thịnh nộ không thể dập tắt.

Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi hình dạng bóng tối không có khả năng tự vệ của Sunny bị hủy diệt.

'Chết!'

Cậu không biết liệu mình đang gọi tên cái chết của kẻ thù hay chào đón cái chết của chính mình.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ngọn lửa bóng tối bốc lên từ cơ thể tàn tạ của cậu bùng cháy với cường độ đáng kinh ngạc. Trong tâm trí Sunny, mọi thứ tan biến. Điều duy nhất còn lại là ý chí kiên quyết tiêu diệt kẻ thù.

Hàm của cậu đóng sập lại với một tiếng răng rắc điếc tai.

...Trong khoảnh khắc tiếp theo, không còn gì ngoài cơn đau.

Sunny mất đi thị giác, thính giác, khứu giác, cảm giác, thậm chí cả giác quan bóng tối cũng biến mất, để lại cậu trong một vực thẳm trống rỗng, nơi chỉ còn tồn tại mỗi nỗi đau đớn.

Mọi suy nghĩ của cậu đều bị thiêu cháy, và tất cả nhận thức của cậu bị trục xuất bởi nỗi thống khổ.

'Ah... ah...'

Cậu thậm chí không thể hét lên, vì cậu đã quên cách.

Nhưng, mặc cho tất cả...

Cậu mãn nguyện. Cậu phấn khích.

Cậu hạnh phúc.

'Mình... mình... mình... đã giết nó. Đúng chứ?'

Không có cách nào để biết được.

Nhưng rồi...

Như thể để đáp lại lời cầu khẩn yếu ớt của cậu, một giọng nói quen thuộc thì thầm:

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn).]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Những lời thì thầm len lỏi vào linh hồn cậu khi bóng tối xâm lấn vào tâm trí.

[...Bóng của ngươi ngày càng mạnh mẽ hơn.]

***

Khi hòn đảo đen tối chao đảo dưới sự tấn công của những con sóng giận dữ, hai bóng hình vỡ vụn có thể được nhìn thấy trong làn nước cuồng loạn, từ từ trôi xa nhau.

Một hình bóng lớn hơn nhiều, với một vết thương kinh hoàng trên cổ. Xương sống của nó đã hoàn toàn bị gãy, và nó gần như bị chặt đầu. Ngọn lửa của sự điên cuồng không thể diễn tả dần mờ đi từ con mắt bị tổn thương của leviathan, mắt nó vẫn dán chặt vào hình dáng bất động của kẻ thù ngay cả trong cái chết.

Cơ thể của Azure Serpent từ từ tan biến trong ánh sáng tuyệt đẹp của làn nước phát sáng khi nó chìm xuống sâu.

Bóng hình nhỏ hơn, bị xé nát và tàn phá đến mức không còn nhận ra. Thân hình rắn của con thú onyx bị cắt xé, với những vết thương kinh hoàng chạy dọc theo toàn bộ chiều dài. Nó dường như sắp tan rã thành một đám bóng tối vô hình...

Trước khi điều đó xảy ra, một hình dáng thanh thoát trong bộ tunic trắng phấp phới lao mình từ dốc cao của hòn đảo và lao xuống những con sóng cuồng nộ.

Vật lộn với dòng chảy giận dữ, Nephis chịu đựng nỗi đau từ Flaw (Khuyết Điểm) của cô và bơi về phía con rắn onyx...

Chương 1280: Beauty and the Beast - Người Đẹp và Quái Thú

Sunny đang chìm trong một biển đau đớn.

Tâm trí cậu, phần còn sót lại ít ỏi, đã trở nên yếu ớt và dễ vỡ, sẵn sàng sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nhưng nó vẫn chưa sụp đổ.

Thực ra, cũng có một tin tốt.

Việc cậu còn cảm thấy đau nghĩa là cậu vẫn còn sống.

Và việc cậu vẫn còn sống... có nghĩa là Azure Serpent đã chết.

Nếu không, nó đã kết liễu cậu từ lâu rồi.

'Mình… đã thắng…'

Đó là một niềm an ủi nhỏ.

Cơn đau quá khủng khiếp đến nỗi cậu gần như muốn chết đi.

Tuy nhiên, Sunny vẫn còn quá lưu luyến cuộc sống để dễ dàng vứt bỏ nó - nếu còn chút hy vọng sống sót, cậu sẽ bám víu vào nó bằng tất cả những gì cậu có.

Trước đây, cậu có thể đã làm điều này đơn giản chỉ vì bướng bỉnh… nhưng giờ đây, cậu đã có những điều mà cậu trân trọng và những mục tiêu cậu muốn đạt được.

Cậu thực sự muốn sống.

'Chuyện... gì... đang xảy ra vậy?'

Rất khó để hình thành những suy nghĩ rõ ràng, nhưng cậu bằng cách nào đó vẫn tự đánh giá được tình trạng hiện tại của mình.

Cơn đau áp đảo, mất hết mọi giác quan… cậu đang trong trạng thái sốc đau đớn do hiện thân bóng tối của mình bị thương nghiêm trọng.

Linh hồn của cậu đã bị thương nặng nề.

Điều này nghĩa là... gì?

Cậu không biết.

Cậu phải làm gì đây? Có điều gì cần phải làm không?

'Argh… đau quá…'

Hiện tại, Sunny quyết định cố gắng hết sức để chịu đựng cơn đau và giữ cho tâm trí mong manh của mình không tan vỡ.

Điều đó không dễ, không thoải mái, cũng chẳng khả thi… nhưng cậu vẫn cố gắng.

Cậu cố gắng với tất cả những gì mình có.

Và, sau một khoảng thời gian dường như là vô tận, cuối cùng đã có sự thay đổi.

Sunny dường như đã lấy lại được thính giác của mình.

Điều đầu tiên cậu nghe thấy là tiếng khóc méo mó của Neph:

"Sunny! Đừng chết! Làm ơn!"

Cậu cảm thấy hơi khó chịu.

'Mình có bị ra lệnh đấy chứ?'

Cô ấy đã phá vỡ lời hứa!

Không phải điều này có thể thay đổi gì… sẽ thật tuyệt nếu Nephis ra lệnh cho cậu sống sót mà điều đó có thể kỳ diệu khôi phục cơ thể và chữa lành các vết thương cho cậu.

Nhưng Sunny phải có khả năng thực thi mệnh lệnh thì Shadow Bond mới có thể buộc cậu hành động - hoặc không hành động.

Vì vậy, nếu một ngày nào đó Nephis bỗng quyết định ra lệnh cho cậu đi lấy mặt trăng về cho cô, thì cùng lắm cậu cũng chỉ có thể cố gắng một cách vô ích.

...Và cậu đã cố gắng hết sức để sống sót rồi!

'Nghiêm túc đấy, cô ấy nghĩ mình là ai chứ?'

Nephis chính là người đã gọi cậu là một con gián, ngay từ đầu.

Như một lời khen.

Dĩ nhiên, cậu sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giữ lấy mạng sống.

Không cần phải hét lên…

Sunny chầm chậm nhận ra rằng những suy nghĩ của mình đang trở nên dài hơn và gắn kết hơn.

'Có gì đó đang thay đổi…'

Từ từ, từng giác quan của cậu quay lại, lần lượt từng cái một.

Thính giác là đầu tiên, tiếp theo là Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) xúc giác, khứu giác, vị giác, và cuối cùng là thị giác.

Mọi thứ vẫn còn rất rối loạn — tầm nhìn mờ mịt, và các giác quan khác thì đang rối loạn.

Cơn đau tăng lên, lần này là một nỗi đau mang tính vật lý.

'Tại sao mình lại cảm thấy đau về mặt thể chất? Lúc này mình về mặt kỹ thuật là một hiện thân của bóng tối…'

Có lẽ đây là đau giả.

Dù Sunny không sở hữu một cơ thể con người vào lúc này, tâm trí của cậu vẫn là tâm trí của một con người.

Và khi tâm trí của cậu nhận thức được những tổn thương khủng khiếp mà cơ thể bóng tối của cậu phải chịu, nó phản ứng bằng cách duy nhất mà nó biết — đó là hoảng loạn và tự chìm trong nỗi đau.

'Chết tiệt…'

Sunny nghiến răng, và cậu ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng mình đã lấy lại được khả năng nghiến răng.

Điều còn bất ngờ hơn là việc cậu đang nghiến những chiếc răng nanh chứ không phải răng bình thường.

Shadow Shell của cậu dường như đã được giữ nguyên, bằng cách nào đó.

Cuối cùng, cậu trở nên tỉnh táo hơn để hiểu được tình hình.

Dòng nước hỗn loạn của Great River đã được thắp sáng bởi ánh sáng dịu dàng, cho thấy trời vẫn còn đêm.

Hơn nữa, cậu đoán rằng chưa đầy một phút trôi qua kể từ cuộc đối đầu cuối cùng của cậu với Azure Serpent... với Daeron của Twilight Sea.

Cậu biết điều đó vì xác khổng lồ của Great Beast hung dữ vẫn còn có thể nhìn thấy, dù mờ nhạt, khi nó từ từ chìm vào dòng sông sâu thẳm.

Hình bóng đáng sợ của leviathan cổ đại ngày càng nhỏ dần khi nó chìm vào độ sâu không đáy và tan biến trong ánh sáng đẹp đẽ.

Một cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng Sunny khi cậu nhìn thấy kẻ thù của mình đã chết.

Có sự thỏa mãn đen tối, một chút buồn bã, sự tôn trọng, khinh bỉ, căm thù, tò mò, nghi ngờ…

Cũng có một cảm giác tiếc nuối mạnh mẽ.

Dù sao, đó là Supreme soul shard (Mảnh Linh Hồn Tối Thượng) đang biến mất vào độ sâu, đấy!

Cậu rên rỉ.

Chuyển sự chú ý khỏi thân thể của leviathan đã bị giết, Sunny cố gắng hiểu điều gì đang xảy ra xung quanh mình.

Cậu cảm nhận được cơ thể dài của mình, giờ đây đã bị tàn phá và xé nát một cách dã man.

Cơ thể cậu cảm thấy yếu ớt — điều đó dễ hiểu, nhưng còn yếu hơn thế nữa.

'Soul flame (Ngọn lửa linh hồn)…'

Soul flame đã biến mất.

Giờ đây cậu chỉ còn được gia cố bởi năm cái bóng.

Cuối cùng, Sunny nhìn thấy Nephis.

Hình dáng nhỏ bé của cô ấy ở trên cơ thể cậu.

Cô ấy hẳn đã trèo lên cơ thể khổng lồ của cậu trong khi cậu trôi nổi vô hồn trên mặt nước, bị tê liệt bởi cơn đau và trên bờ vực của sự mất ý thức.

Cả hai lòng bàn tay của cô đều áp lên lớp vảy mã não bị vỡ, và làn da cô phát sáng với ánh sáng trắng dịu dàng.

'Ah… cô ấy chắc hẳn đã lấy lại ngọn lửa của mình…'

Nephis đang chữa lành cho cậu.

'Nhưng…'

...Đột nhiên, hình dáng rạng ngời của cô bùng lên với ánh sáng, xua tan bóng đêm như một ngôi sao thật sự.

Sunny cảm thấy sự ấm áp quen thuộc — giờ đây mãnh liệt hơn bao giờ hết — tràn vào cậu như một cơn lũ.

Và, được ôm ấp trong sự ấm áp đó, cơ thể tan nát của cậu bắt đầu tự chữa lành.

Cậu kinh ngạc khi thấy linh hồn bị thương của mình được chữa lành.

Hiện thân bóng tối nửa hủy hoại của cậu được khôi phục lại trạng thái nguyên vẹn.

Và, ngạc nhiên đến kinh ngạc, cả lớp vỏ rắn của cậu cũng tự hàn gắn lại.

Các vết thương rùng rợn được khép lại, các lớp vảy mã não vỡ vụn lại gắn kết với nhau.

Khi ánh sáng của Neph yếu dần và tắt đi, Sunny đã trở lại trạng thái như mới.

Cơn đau từng hành hạ cậu rút đi, rồi biến mất hoàn toàn.

Cậu lại sống.

Nephis ngã gục lên lưng rộng của cậu.

Cô ấy nằm im vài giây, rồi kéo mình dậy và bám vào hai gai nhọn mọc ra từ vương miện trên đầu cậu, nơi kết thúc của vây lưng.

'Đúng rồi...'

Azure Serpent đã chết, nhưng họ vẫn còn xa mới an toàn.

Thực tế, họ đang gặp nguy hiểm chết người, thậm chí còn hơn cả khi Great Beast còn sống.

Đó là vì không còn ai để ngăn cản Dark Butterfly chiếm lấy xác của Black Turtle nữa.

Tệ hơn nữa, sinh vật ghê tởm chắc chắn đã nhìn thấy ngôi sao rực sáng bất ngờ bùng lên trong màn đêm.

Nó sẽ đến chỗ họ bất cứ lúc nào.

Vậy nên, đã đến lúc thực hiện phần hai của kế hoạch.

'Chúng ta thực sự đã đi xa như vậy, phải không?'

Đã đến lúc rời khỏi hòn đảo đen tối phía sau, và chạy trốn.

'Đi thôi, Neph...'

Triệu hồi lại Saint, Sunny dành một khoảnh khắc để tập hợp sức mạnh lan tỏa khắp cơ thể khổng lồ của mình.

Sau đó, với Nephis trên lưng, cậu cúi đầu và lao xuống dòng nước phát sáng không ngừng của Great River...

Chương 1281: Leaving the Dark Island - Rời Khỏi Đảo Tối

Sunny lao mình xuống dòng sâu thẳm của Great River.

Thân hình dài của cậu tựa như một ngọn thương bằng mã não đen, xé đôi dòng nước rực sáng với tốc độ kinh hoàng.

Thân hình này dường như sinh ra để cai trị biển cả, không con tàu hay phương tiện nào có thể so sánh với cậu dưới lòng đại dương.

Tuy nhiên, một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) thì…

Dù Dark Butterfly là một sinh vật không trung, nó vẫn có khả năng kinh hoàng trong việc đối đầu với Azure Serpent dưới nước một cách kỳ lạ.

Họ cần phải tránh bị nó phát hiện… vì thế, Sunny bơi xuống dưới.

Nephis có Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) nên cậu không lo lắng việc đưa cô xuống quá sâu sẽ khiến cô bị ngạt nước.

Nhưng nói vậy… cậu lại sợ độ sâu này.

Không ai biết dưới đáy Great River ẩn chứa những gì.

Loại kinh hoàng nào đang sống dưới đó? Thời gian có tồn tại ở đó, và nếu có, dòng chảy của nó ra sao?

Sunny không biết, và cậu cũng không sẵn sàng để tìm hiểu.

Kế hoạch mà họ đã vạch ra là lặn đủ sâu để tránh bị Dark Butterfly phát hiện, sau đó tiếp tục di chuyển theo dòng chảy, dần dần quay trở lại mặt nước.

Cậu không thấy lý do gì để thay đổi điều này.

Khi con rắn mã não lao xuống vực sâu chảy xiết, với một bóng hình mỏng manh của người đang bám chặt vào cặp sừng của cậu, hòn đảo tối dần biến mất trong tầm mắt.

Bóng dáng đáng sợ của nó bị nuốt chửng bởi ánh sáng của dòng nước, và chẳng mấy chốc, không còn gì xung quanh họ ngoại trừ sự trống rỗng rực sáng.

Sunny cảm thấy một nỗi u buồn lạ lùng chạm đến trái tim và vững vàng kiên định.

Cuối cùng họ cũng thoát khỏi vỏ bọc của Black Turtle.

Nơi đó… đã mang đến cho cậu sự bình yên và thoải mái mà cậu cần đến vô cùng sau khi kết thúc thảm khốc của Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam) đầy kinh hoàng và kéo dài đến đắng chát.

Trong một khoảng thời gian, đó giống như thiên đường.

Nhưng thiên đường đó là một thiên đường tối tăm.

Cuối cùng, nó đã trở thành một cái bẫy chết người - và giờ đây, họ đang rời bỏ cả thiên đường lẫn cái bẫy phía sau.

'Đừng quay lại.'

Cậu từ chối làm vậy.

Không nghi ngờ gì, còn rất nhiều chướng ngại đáng sợ đang chờ đợi họ phía trước.

Và, hy vọng rằng, khi tất cả chướng ngại đó qua đi...

Họ sẽ có thể tìm thấy một thiên đường mới cho riêng mình.

Sunny mang Nephis xuống sâu hơn và sâu hơn trong Great River.

Dần dần, ánh sáng của nước càng sáng chói, dòng chảy càng cuồn cuộn, và áp lực tấn công họ càng nặng nề.

Biết rằng lớp vỏ rắn chắc của mình dẻo dai hơn nhiều so với cơ thể của Neph, cậu ngần ngại không muốn đi xa hơn.

Vậy là đủ rồi… nếu Dark Butterfly định truy đuổi họ, nó hẳn đã lao xuống dòng sông và tấn công rồi.

Một cảm giác nhẹ nhõm tràn vào tâm trí cậu.

'Đa tạ các vị thần…'

Sunny hầu như không còn sống sót sau trận chiến với Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) và đó phần lớn là nhờ vào việc Azure Serpent đã bị thương, kiệt sức, và sắp chết.

Gặp phải một Great Monster ngay sau trận chiến đó chắc chắn sẽ là dấu chấm hết cho cậu.

Vặn xoắn cơ thể khổng lồ của mình, Sunny làm chậm lại việc lao xuống, rồi đẩy mạnh về phía trước.

Tốc độ vốn đã đáng kinh ngạc của cậu tăng lên khi bắt đầu di chuyển theo dòng chảy.

Tốc độ đó đến mức Nephis phải cố hết sức giữ lấy cặp sừng của cậu dù có sức mạnh của một Ascended.

Nhưng không có cách nào khác.

Giờ đây khi họ đã trốn thoát khỏi đảo tối và con bướm quái vật, một thách thức khác lại nằm trước mặt họ, có lẽ còn khó khăn hơn để vượt qua.

Thách thức đó chính là sự rộng lớn của Great River.

Không có ý nghĩa gì khi rời khỏi đảo tối nếu tất cả những gì đang chờ đợi họ là một cái chết chậm rãi, đau đớn.

Có vô số sinh vật ghê tởm các loại sinh sống trong nước và trên bầu trời vô tận.

Nếu không có nơi nào để trú ẩn, sự diệt vong là điều tất yếu - họ có thể thoát khỏi nó một hoặc hai lần, có lẽ thậm chí hàng chục lần...

Nhưng sớm hay muộn, sự mệt mỏi sẽ chế ngự họ, và vận may của họ sẽ cạn kiệt.

Khi đó, Great River sẽ trở thành mồ chôn của họ.

Đó là lý do vì sao Sunny và Nephis có một mục tiêu rõ ràng trong đầu.

Họ phải di chuyển xuôi dòng, càng xa vào quá khứ càng tốt, và tìm ra những người cổ xưa đã vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) hàng nghìn năm trước.

Sunny di chuyển rất nhanh khi được bao bọc bởi lớp vỏ của con rắn mã não.

Cậu có thể đi được một quãng đường dài trong thời gian ngắn, vượt xa hơn nhiều so với khoảng cách mà xác của Black Turtle bị cuốn theo dòng chảy trong suốt một tháng.

Vấn đề là essence.

Tồn tại như một hiện thân của bóng tối đã tiêu tốn essence của cậu, và duy trì hình dáng khổng lồ của con rắn sông cũng làm hao hụt nó.

Cậu đã tiêu tốn khá nhiều essence trong trận chiến với leviathan điên cuồng, và dù ngọn lửa của Neph có gia cố linh hồn của cậu, dự trữ của cậu vẫn không phải là vô hạn.

Dù cậu là một Tyrant, nhưng chúng hoàn toàn không đủ cho nhiệm vụ này.

Và vì thế, Sunny phải khẩn trương.

Cậu phải dồn hết tốc lực mà cơ thể rắn của mình có thể tạo ra khi vẫn còn có thể.

Nếu essence của cậu cạn kiệt trước khi họ tìm được đất liền, hoặc bất cứ thứ gì để bám vào... thì họ chỉ còn cách trôi nổi trong dòng nước, chầm chậm hồi phục sức mạnh của mình và tuyệt vọng hy vọng rằng sẽ không có gì tấn công họ trong lúc đó.

Những sinh vật cư ngụ dưới đáy, những bầy krill ghê tởm, những kẻ săn mồi bay săn lùng sinh vật sống trong dòng sông...

Cậu không nghĩ rằng họ sẽ sống đủ lâu để essence của mình được phục hồi.

Cầu nguyện rằng điều gì đó sẽ xuất hiện trên đường chân trời, Sunny lướt qua dòng nước sáng chói.

Thân hình mạnh mẽ của cậu cắt đôi vực sâu chảy xiết, để lại một vệt xoáy cuồn cuộn phía sau.

Nephis bám chặt lấy cặp sừng của cậu, kiệt sức bởi vụ bùng nổ ngọn lửa chữa lành mà cô đã tạo ra để cứu cậu, và cơn đau rùng rợn khi phải sử dụng Aspect của mình trong thời gian dài, với cường độ cao như vậy.

Kỳ lạ thay, Sunny lại ở trong tình trạng tốt hơn cô, mặc dù chính cậu là người đã tham gia vào trận chiến với Azure Serpent.

Càng bơi lâu, cậu càng lo lắng cho cô.

...Nhưng cậu cũng mệt mỏi.

Các vết thương của cậu có thể đã lành, nhưng sự kiệt quệ tinh thần khủng khiếp vẫn còn đó, bóp nghẹt khả năng tỉnh táo và tiến về phía trước mà không nghỉ ngơi.

Dần dần, một cơn uể oải lạnh lẽo thấm vào tâm trí cậu.

Gồng mình chống lại nó, cậu tiếp tục bơi về phía trước...

Chương 1282: Currents of Time - Dòng Chảy Thời Gian

Sunny không biết chính xác họ đã đi được bao xa khỏi đảo tối, nhưng khoảng cách chắc chắn là vô cùng lớn.

Lớp vỏ bóng tối của cậu không chỉ khổng lồ mà còn được tạo ra để thống trị trong nước.

Xét đến việc cậu đang di chuyển cùng dòng chảy của Great River, tốc độ vốn đã nhanh của cậu càng được gia tăng hơn nữa.

Vì thế, cậu quyết định rằng sẽ an toàn để nổi lên mặt nước.

Dần dần ngoi lên, cậu xé qua vực thẳm rực sáng và cuối cùng ngẩng đầu khỏi những con sóng lấp lánh.

Vẫn bám chặt vào cặp sừng của cậu, Nephis ngả người xuống và thở dốc.

Đối với cô, việc chịu đựng lực cản của nước, vốn đập vào cô như chiếc búa nặng suốt thời gian dài, thật là khó khăn.

Tốc độ của Sunny càng nhanh, lực cản càng lớn.

Cô đã mệt mỏi vì phải cố gắng vượt qua giới hạn của Khả Năng mình, và việc chịu đựng cuộc đua rùng rợn dưới độ sâu không hề dễ dàng.

Nhưng giờ đây khi cái đầu của con rắn mã não đã nổi lên trên mặt nước, Nephis cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi đôi chút.

Bầu trời vẫn còn đen đặc không thể xuyên thủng.

Một ánh sáng dịu dàng dâng lên từ dòng sông, chiếu sáng khoảng không bao la của dòng chảy.

Khung cảnh vẫn mơ màng và ma thuật như lần đầu tiên Sunny nhìn thấy...

Nhưng trái tim cậu bị xuyên qua bởi nỗi tuyệt vọng.

Đó là vì ngay cả lúc này, sau khi đã rời xa đảo tối, cậu vẫn không thấy bóng dáng của đất liền nào xung quanh.

Một nghi ngờ cũ bò vào trong tâm trí, rút cạn sức mạnh từ cơ thể mệt mỏi của cậu.

‘Điều gì sẽ xảy ra nếu không có đất liền… nếu thế giới này chỉ toàn là nước…’

Nghiến răng lại, Sunny khẽ gầm gừ và dồn mọi sức lực để tăng tốc độ hơn nữa.

Với cái mũi rắn mã não làm mũi nhọn và vây lưng đen như lưỡi kiếm sắc bén, cậu rẽ qua mặt nước rực sáng của Great River.

Nhanh hơn, nhanh hơn… cậu vẫn chưa hết essence.

Có một cảm giác hưng phấn nhất định cậu cảm nhận khi lao đi về phía chân trời với tốc độ kinh hoàng.

Tốc độ, sức mạnh của lớp vỏ, trọng lượng mảnh mai của cơ thể Neph đè lên lớp vảy của cậu, và khoảng trống bao la của bầu trời đen vô tận… điều đó gần như giải phóng.

Nhưng, cùng lúc đó, trái tim cậu lại đang chìm trong lo âu, sợ hãi, và kinh hoàng.

Và không lâu sau, cậu đã đúng khi sợ hãi.

Sunny cảm nhận một điềm báo không lành và nhấc đầu lên khỏi mặt nước.

Ngay lúc đó, đôi mắt rắn của cậu nheo lại.

Phía trước họ… mặt nước của Great River đang sôi sục và cuộn trào.

Một đàn krill vô tận đang nhanh chóng lao về phía họ, hàng trăm nghìn sinh vật Corrupted Beasts cháy bỏng khao khát xé xác con rắn mã não và người cưỡi của nó.

Cơ thể khổng lồ của Sunny run rẩy, nhưng cậu cố gắng giữ bình tĩnh.

‘Đây chưa phải là kết thúc…’

Bầy krill là một kẻ thù đáng sợ, nhưng sự kinh hoàng của nó nằm ở số lượng khổng lồ của chúng.

Đội quân đói khát đang lao về phía Sunny là đội lớn nhất cậu từng thấy, đủ để cả Azure Serpent có lẽ cũng không thể chống lại.

Tuy nhiên…

Không giống như leviathan cổ xưa, Sunny không bị ràng buộc bởi nhu cầu phải bảo vệ con mồi của mình, và dù bầy krill có đông đảo, chúng không mạnh lắm khi đứng riêng lẻ.

Điều quan trọng hơn là chúng không quá nhanh.

Rẽ ngoặt nhanh, Sunny gầm lên và lao về hướng tây, song song với đám sinh vật ghê tởm đang tiếp cận.

Những suy nghĩ nóng vội tan biến, thay vào đó là nhu cầu đơn giản, bản năng là phải vượt qua bầy đàn.

Khoảng cách giữa họ càng ngày càng thu hẹp lại với tốc độ đáng sợ, nhưng cậu vẫn không thể thấy mép của vùng nước gồ ghề đó.

Và khi cậu thấy nó, thời gian đã không còn nữa.

‘Chết tiệt!’

Nephis đứng dậy và triệu hồi thanh kiếm, Sunny lao vào giữa bầy krill.

Nước xung quanh cậu trào lên, tạo thành một bức tường… nhưng vẫn có những sinh vật ác quỷ vượt qua nó.

Hàm răng của cậu cắn vào, và thanh kiếm của Neph lóe lên.

… Một lát sau, họ phá vỡ bức tường của bầy River Locusts và thoát ra khỏi đàn.

Sunny vừa kịp chạm tới mép của vùng nước dữ dội, và dù họ phải vượt qua bầy krill ở cuối, khoảng không của Great River phía trước họ đã rõ ràng.

Sunny bơi hết sức, lượn vòng qua đàn sinh vật săn mồi và tăng khoảng cách giữa những sinh vật bò sát kia và đuôi của mình.

‘Nhanh hơn, nhanh hơn, nhanh hơn…’

Chẳng mấy chốc, đàn krill đã bị bỏ xa phía sau.

Nephis lại ngả xuống, tay cầm thanh kiếm run rẩy.

… Cậu không còn nhiều essence nữa.

Họ tiếp tục di chuyển theo dòng chảy, vượt qua khoảng cách lớn.

Con rắn mã não bay như một mũi tên… không, nhanh hơn bất kỳ mũi tên nào có thể bay.

Nhưng chừng đó vẫn là chưa đủ.

Sau bầy đàn đầu tiên, lại có một bầy đàn khác.

Sau bầy đàn thứ hai, là một sinh vật kinh hoàng từ độ sâu lao tới họ.

Sau sinh vật đó, là một khối tảo biển thối rữa khổng lồ suýt nữa nuốt chửng và xé xác họ, một chục cái miệng méo mó bất ngờ xuất hiện từ dưới đám tảo đung đưa.

Và sau đó, có nhiều nỗi kinh hoàng hơn cậu có thể đếm.

Những đàn chim săn mồi có vẻ như có ngọc trai mọc trong thịt khô khốc của chúng, những sinh vật vô hình có khả năng ngay lập tức biến các vùng sông lớn thành băng adamantine, những ánh sáng ma quái cháy lên từ độ sâu của dòng nước, làm tràn ngập tâm trí họ với một khao khát khó tả để tiến đến gần…

Nhưng Sunny là một river serpent, một kẻ cai trị dã thú.

Cơ thể dài của cậu nhanh nhẹn, mạnh mẽ và kiên cường.

Cậu cực kỳ nhanh và là kẻ ngự trị trong nước.

Cậu đã vượt qua bầy krill, xé toạc đám tảo thối, lao sâu để tránh những con chim săn mồi, phá vỡ lớp băng, chống lại sự lôi cuốn của ánh sáng ma quái…

Cậu đã trốn thoát khỏi tất cả chúng.

Tuy nhiên…

Essence của cậu đang cạn dần.

Nó gần như đã cạn kiệt.

Cậu đã kiệt sức và đã vượt quá giới hạn của sức mạnh tinh thần.

Và vẫn không có đất liền nào trong tầm mắt.

Khi bảy mặt trời dần xuất hiện từ bên kia đường chân trời, xua đi bóng tối không thể xuyên thủng, và Great River ngừng tỏa sáng…

Cậu đã hoàn toàn kiệt sức.

Không còn là vấn đề ý chí nữa.

Đơn giản là vấn đề cậu không còn gì để dâng hiến.

Essence của cậu đã hoàn toàn cạn kiệt.

Cuối cùng, tuyệt vọng nuốt chửng trái tim cậu.

Lớp vỏ bóng tối là thứ đầu tiên tan vỡ.

Con rắn mã não khổng lồ run rẩy, rồi tan vào bóng tối, bóng tối bị ánh sáng nhợt nhạt của bình minh đuổi theo.

Hiện thân của cậu biến mất ngay sau đó.

Sunny trở nên vô hình, rồi bị ném ra khỏi vòng tay của bóng tối, cuối cùng lấy lại hình dạng con người của mình.

Cậu đau đớn.

Mọi cơ bắp trong cơ thể cậu như sắp nổ tung.

Phổi của cậu như bị thiêu đốt.

Đầu cậu nặng nề, và tay chân yếu ớt.

Cậu thậm chí không kịp thích nghi với sự thay đổi thời gian
nuốt phải một ngụm nước.

… Cũng không sao.

Cậu đang chết khát, dù sao đi nữa.

Sunny cảm thấy mình đang chìm xuống và vật lộn yếu ớt để giữ nổi.

Nhưng ngay cả điều đó cũng quá sức với cậu.

‘Mình… sắp chết đuối sao?’

Một lát sau, một cánh tay mạnh mẽ ôm lấy cậu, và cậu cảm nhận được Nephis áp sát cơ thể mình vào cô.

Cô bơi với sự giúp đỡ của một tay, kéo cả hai lên phía trên.

Chẳng mấy chốc, đầu họ nổi lên khỏi mặt nước.

Sunny bị ánh sáng mặt trời làm chói mắt trong thoáng chốc và ho sặc sụa, cố gắng hít không khí vào phổi.

‘Xong rồi… hết rồi… chúng ta sẽ không thể sống sót đủ vài ngày để essence hồi phục…’

Khi cậu cố nghĩ ra thứ gì đó - bất cứ điều gì - có thể giữ họ sống, một cơn rùng mình lạ lùng đột nhiên lan qua cơ thể Neph.

Vì cô vẫn đang ôm lấy cậu từ phía sau, cậu có thể cảm nhận rõ ràng điều đó.

"Sunny... Sunny..."

Cậu cố gắng đáp lại và đột nhiên bị ấn tượng bởi sự lạ lùng của cơ thể con người của mình.

Cơ thể này cảm thấy xa lạ và nhỏ bé, không phù hợp chút nào với một con rắn hung tợn như cậu.

Cậu đã quên cách nói.

‘Tỉnh lại đi, chết tiệt.’

Sunny chậm rãi lấy lại ý thức, nhớ lại ý nghĩa của việc là con người.

Rồi, cậu điều khiển chiếc lưỡi lạ lẫm của mình và khàn khàn nói:

"Cái gì?"

Nephis cử động, quay cả hai người về hướng dòng chảy.

Giọng cô khàn khàn không kém gì cậu:

"Nhìn kìa!"

Cậu cau mày, nhìn theo hướng mà ngón tay cô đang chỉ, rồi đờ người ra.

Ở đó, trên mặt nước, cách đó không hơn trăm mét…

Một chiếc thuyền nhỏ đang chao đảo trên sóng, hai cánh buồm hạ xuống.

Nó được làm từ gỗ đen bóng đẹp đẽ, với các hoa văn tinh xảo khắc dọc hai bên.

Không có dấu hiệu chuyển động bên trong, nhưng con thuyền dường như đứng yên, kỳ lạ không bị ảnh hưởng bởi dòng chảy mạnh của Great River.

Và vì thế, họ đang từ từ bị kéo về hướng con thuyền ấy...

Chương 1283: Ketch - Thuyền Buồm

Một con thuyền nhỏ bằng gỗ đang nằm yên trên mặt nước lấp lánh.

Bảy mặt trời đang dần nhô lên từ độ sâu xa xôi, và thế giới như được phủ lên những sắc tím nhạt của buổi bình minh sớm.

Được chiếu sáng bởi ánh sáng đẹp đẽ đó, con thuyền trông giống như một ảo ảnh.

"Cái... gì đây?"

Giọng nói khàn khàn của Sunny đầy sự hoài nghi.

Việc tìm thấy một chiếc thuyền trống lắc lư nhẹ nhàng trên những con sóng đúng vào lúc essence của cậu vừa cạn kiệt và trái tim ngập tràn tuyệt vọng là điều quá đỗi không thể tin nổi.

Great River rộng lớn không tưởng, vậy mà họ lại tình cờ cách một chiếc thuyền chỉ khoảng trăm mét vào đúng thời điểm ấy sao?

Dù đã có [Fated] can thiệp, sự trùng hợp này vẫn quá mức thuận tiện.

Đến mức Sunny thậm chí nghĩ rằng mình đang bị ảo giác... dù sao cũng không phải lần đầu.

Có lẽ Sin of Solace đã học được một mánh khóe mới.

Tuy nhiên, Nephis cũng nhìn thấy chiếc thuyền.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nói một cách đờ đẫn:

"...Đây là một chiếc ketch."

Sunny định hỏi từ "ketch" nghĩa là gì, nhưng cậu quá mệt mỏi để đặt câu hỏi không cần thiết.

Có lẽ đó là một loại thuyền nào đó… Nephis biết những thứ này, vì cô thậm chí từng đóng một chiếc cho họ, khi ở Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Có lẽ đây cũng là một phần trong quá trình huấn luyện của cô khi trở thành Hậu Duệ.

Cả hai vẫn đứng yên trong giây lát, rồi bơi về phía... ketch.

Nephis là người duy nhất bơi trong khi nâng đỡ Sunny - cậu chỉ yếu ớt nhúc nhích đôi chân để giúp cô một chút.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến gần.

Sunny đặt lòng bàn tay lên thân thuyền, vẫn chưa chắc chắn liệu nó có thật hay không.

Tuy nhiên, gỗ tối màu cảm thấy trơn tru và vững chắc dưới tay cậu.

Cậu lướt tay qua nó, vừa kinh ngạc vừa nhẹ nhõm.

‘Có thể đây là một cái bẫy…’

Dù có là bẫy đi chăng nữa, họ cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trèo lên ketch.

Nó quá nhỏ để có thể bảo vệ họ khỏi những sinh vật ác quỷ lớn như Azure Serpent, nhưng bất cứ thứ gì cũng tốt hơn không có gì.

Hơn nữa… chiếc ketch không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Nó đang trôi nổi trên dòng nước kinh hoàng của Great River mà không có một vết xước nào trên thân thuyền.

Một chiếc thuyền bình thường sẽ bị phá hủy chỉ trong vài giờ ở đây.

Ngay cả mảnh gỗ trôi nổi mà Sunny từng dùng làm bè, thứ đủ bền để chịu được móng vuốt của một Master, cũng đã tan thành mảnh vụn nhỏ.

Nó chắc chắn từng là một phần của một con tàu lớn trước khi trở thành mảnh vỡ, và con tàu bí ẩn đó cuối cùng đã bị phá hủy.

Thêm vào đó… chiếc ketch không thực sự trôi nổi.

Nó đang đứng yên tại chỗ, không bị ảnh hưởng bởi dòng chảy của thời gian.

Vậy nên, chắc chắn nó phải có điều gì đó đặc biệt.

Một tia hy vọng lóe lên trong trái tim Sunny.

Dù chiếc thuyền gỗ này có kích thước khá khiêm tốn, các cạnh của nó vẫn quá cao để họ có thể đơn giản trèo qua, nhất là trong trạng thái yếu ớt hiện tại.

Tuy nhiên, một cái thang dây được tiện lợi thả xuống nước gần mũi thuyền ketch, như thể đang mời họ vào.

Sunny và Nephis nhìn nhau.

Cảm giác hoang mang và dè dặt tràn ngập trong cậu - điều này không phải là không có lý do - và từ vẻ mặt của cô, có vẻ cô cũng cảm thấy như vậy.

Nhưng họ không có quyết định nào khác.

Vì sự cứu rỗi kỳ diệu đã xuất hiện, họ sẽ là kẻ ngu ngốc nếu từ chối món quà bất ngờ này.

Nephis đẩy Sunny lên thang, sau đó giúp cậu leo lên.

Ngã xuống sàn gỗ của ketch, Sunny nằm dài ra.

Cảm giác có thứ gì đó chắc chắn bên dưới thật lạ lẫm và tuyệt vời.

Sự rung lắc nhẹ nhàng của con thuyền giống như một bài hát ru.

‘Ah...’

Một lát sau, Nephis cũng vụng về leo qua mép thuyền và ngã xuống, nằm thẳng trên người cậu.

Sunny phát ra tiếng rên yếu ớt.

"Đau quá..."

Họ nằm im vài giây, lấy lại hơi thở, rồi từ từ tách nhau ra và cẩn thận nhìn quanh.

Ketch không quá lớn, dài khoảng bảy mét.

Bố cục của nó rất đơn giản.

Chỉ có một sàn duy nhất, không có phần nội thất có mái che hay cabin.

Sàn hoàn toàn trống trải, với hai cột buồm - một cái dài hơn và một cái ngắn hơn - vươn lên không trung như những cột trụ đen mảnh mai.

Mọi thứ được làm bằng tay với trình độ thủ công tinh tế.

Các bề mặt gỗ được khắc tinh tế, hiển thị đủ loại hình ảnh trôi nổi, giờ đây đã mờ dần do gió, nước, và sự trôi qua của thời gian.

Ketch trông như là sản phẩm yêu thương của một nghệ nhân xuất sắc, dù rằng nó đã trải qua những ngày tốt đẹp hơn.

Chỉ cần một cái nhìn là đủ để biết rằng chiếc thuyền gỗ này rất cũ.

Tuy nhiên, nó đã được bảo trì cẩn thận, giữ cho tình trạng gần như hoàn hảo.

Sunny đang mơ màng về người có thể đã chăm sóc ketch thì ánh mắt cậu cuối cùng cũng chạm tới phần đuôi, nơi lẽ ra là mái chèo điều khiển.

Không giống như Chain Breaker, không có vòng tròn runic cho người lái thuyền.

Thay vào đó, chỉ có một băng ghế gỗ đơn giản...

Và ở đó, trên băng ghế, một xác chết đang ngồi, đầu gục xuống.

Cơ thể cậu đột nhiên cứng đờ.

‘Cái... gì...’

Sunny bị sốc đến nỗi nhất thời không thể động đậy.

Vì xác chết đó... trông quen thuộc một cách kỳ lạ.

Nó khoác lên một chiếc áo choàng đen, khiến cậu khó mà xác định người đó là nam hay nữ.

Tất cả những gì cậu có thể thấy là người này có dáng nhỏ nhắn và gầy gò đáng sợ.

Mái tóc trắng dài của họ khẽ bay trong gió, và khuôn mặt...

Khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ gỗ sơn đen.

Chiếc mặt nạ được chạm khắc giống như khuôn mặt của một con quỷ hung ác.

Răng của nó nhe ra, với bốn chiếc răng nanh nhô ra từ miệng, và có ba chiếc sừng vặn vẹo vươn lên từ nó như một chiếc vương miện.

Bên trong hốc mắt đen sâu thẳm của nó, chỉ có bóng tối thuần khiết.

Đó là Weaver’s Mask.

Và xác chết này giống hệt như cái xác cậu đã tìm thấy bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City, từ những năm về trước.

[CVT]

Search Ketch trên google để thấy ảnh ạ...

Chương 1284: Hail Weaver - Tôn Kính Weaver

Sunny đứng sững một lúc, không thể cử động.

Việc gặp được chiếc ketch vào đúng lúc họ tuyệt vọng cần nơi trú ẩn đã đủ đáng kinh ngạc rồi.

Nhưng khi nhìn thấy một xác chết giống hệt như tù nhân vô danh trong ngục tối bên dưới nhà thờ đổ nát bên trong chiếc ketch… điều đó khiến cậu choáng váng.

Hàng loạt suy nghĩ điên rồ lướt qua tâm trí cậu.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Sunny thậm chí tưởng tượng rằng đó là chính xác chết của mình, được đưa về đây từ tương lai nhờ vào một sự bất thường nào đó của dòng sông huyền bí.

Nhưng, không… các tỷ lệ đều sai.

Cậu không phải là người đàn ông cao lớn, nhưng người bí ẩn kia thậm chí còn nhỏ nhắn hơn.

Họ gần như là một dáng hình bé xíu.

Thực ra, khi Sunny nhìn kỹ hơn vào xác chết, cậu nhận ra rằng nó cũng khác với tù nhân trong nhà thờ đổ nát.

Áo choàng đen và mặt nạ thì giống, nhưng cơ thể giấu dưới đó thì không.

Dù các đường nét đã bị che khuất, cậu vẫn có thể nhận ra sự khác biệt.

Nhưng… điều này có nghĩa là gì?

Sao lại có một chiếc mặt nạ Weaver's Mask khác nữa?

Hai người này là ai, và làm sao họ có thể giống nhau đến thế mặc cho sự chia cách giữa Dark City và Tomb of Ariel?

Nephis cũng có vẻ kinh ngạc, dù lý do của cô có lẽ khác với Sunny.

Cô chắc hẳn đã chú ý đến phản ứng mạnh mẽ của cậu.

"Sunny? Chuyện gì vậy?"

Cô chắc đã nhận thấy chiếc mặt nạ mà xác chết đang đeo giống với chiếc mặt nạ mà Mongrel từng mang.

Cô cũng biết rằng đây là một Divine Memory thuộc Seventh Tier, dù Sunny chưa bao giờ nói với cô nguồn gốc của Weaver's Mask.

Cậu hít một hơi sâu.

"Xác chết đó… nó giống hệt như cái mà tôi đã tìm thấy ở Dark City, bên dưới nhà thờ. Đó là nơi tôi có được chiếc mặt nạ."

Sunny đã tìm thấy Spawn of the Vile Thieving Bird nhờ một sự trùng hợp ngẫu nhiên — dù sự trùng hợp đó có thể sẽ không xảy ra nếu không có ảnh hưởng của [Fated].

Mọi thứ sau khi hấp thụ giọt ichor chứa Blood Weave, tuy nhiên, là kết quả của logic và lý trí.

Nó là hệ quả của lần gặp gỡ ngẫu nhiên đầu tiên đó.

Được dẫn dắt bởi khả năng nhìn thấy hào quang thần thánh mà Blood Weave ban cho, cậu khám phá nhà thờ của Dark City và nhận được Weaver's Mask.

Được dẫn lối bởi Weaver's Mask, cậu đã lao vào Sky Below, tới được Ebony Tower, và phát hiện ra cánh tay bị cắt đứt của Weaver, từ đó sở hữu Bone Weave.

Nguyên nhân của tình huống này là gì?

Đó có phải là ngẫu nhiên hay kết quả từ những lựa chọn của cậu?

Khi Sunny mải mê trong suy nghĩ, Nephis nhìn cậu với vẻ mặt nhíu mày.

"...Xác chết? Ý cậu là gì?"

Cậu rùng mình.

Liệu cô ấy có không nhìn thấy hình bóng cúi gằm ngồi trên băng ghế người lái thuyền không?

Cậu bước tới một bước và chỉ với một động tác vội vã.

"Đ-đó… cậu không thấy xác chết sao?"

Nephis có vẻ vừa cảnh giác vừa hơi bối rối.

"Tất nhiên, tôi thấy người đó. Chỉ là… sao cậu cứ gọi họ là xác chết? Người đó vẫn còn sống."

Mắt Sunny mở to.

…Và ngay sau đó, xác chết bắt đầu cử động.

Với một tiếng thở dài sâu, đầu của nó ngẩng lên, và hai hốc đen trên chiếc mặt nạ đáng sợ nhìn chằm chằm vào Sunny với một cảm xúc không thể diễn tả.

Rồi, cái xác từ từ, vất vả đứng lên.

Không, không phải cái xác… là người đó.

Người đeo Weaver's Mask thực sự còn sống.

Sunny đứng im lặng, không thể cử động.

Chỉ có bàn tay cậu hơi giơ ra, sẵn sàng triệu hồi một vũ khí.

Khi chủ nhân của ketch đứng lên, cậu nhận ra rằng họ thực sự rất nhỏ bé.

Bóng người khoác chiếc áo choàng đen trông yếu ớt và gầy guộc.

Lưng của họ còng xuống, và bàn tay có vẻ đang run rẩy nhẹ.

Không ngạc nhiên khi Sunny đã nhầm người đeo mặt nạ với một xác chết.

Với người đó bất động hoàn toàn và nhận thức của cậu bị ảnh hưởng bởi cuộc gặp trong ngục tối của nhà thờ đổ nát, sẽ thật kỳ lạ nếu cậu nghĩ rằng họ còn sống.

Người lạ gầy gò đứng khựng lại, nhìn họ qua hốc mắt không ánh sáng của chiếc mặt nạ sơn đen bóng.

Sunny và Nephis cũng đứng im, không biết phải làm gì.

Họ vừa không khách sáo trèo lên thuyền của người này… vậy, phải làm gì tiếp theo?

Yêu cầu cứu mạng một cách lịch sự?

Hay tấn công họ vì sợ hãi?

Sunny bí mật dời ánh mắt, cố gắng xác định xem người đeo mặt nạ có phải là con người hay là một Nightmare Creature.

Tuy nhiên, cũng giống như với cái xác dưới nhà thờ, chiếc áo choàng đen và mặt nạ không thể xuyên thấu.

Bên trong chúng là một vực thẳm không thể biết được.

Một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng cậu.

Rồi, chủ nhân của ketch từ từ đưa tay lên, quấn quanh bàn tay trong đôi găng tay đen.

Những ngón tay gầy gò chạm vào mép chiếc mặt nạ sơn đen bóng và từ từ kéo nó xuống.

Khuôn mặt hiện ra là của một con người.

Bà ấy là một người phụ nữ già, cực kỳ già nua.

Sunny chưa từng thấy ai trông già như vậy.

Cậu không thể tin được rằng có ai đó già đến vậy mà vẫn còn sống.

Làn da rám nắng của bà phủ đầy những nếp nhăn sâu hệt như mạng nhện và bám vào khuôn mặt hốc hác như giấy mỏng manh.

Mái tóc trắng dài, mỏng manh để lộ một vài phần da đầu màu nâu khô héo.

Đôi mắt bà, từng một thời sáng ngời, giờ đã mờ đục và bị che phủ bởi một màng đục sữa.

Thân hình gầy guộc của người phụ nữ già nua đó yếu ớt, mỏng manh, như thể có thể đổ gục chỉ với một cơn gió nhẹ.

Chiếc áo choàng đen xập xệ phủ xuống cơ thể bà, quá rộng so với kích thước của bà.

Tuy nhiên, bà vẫn toát ra một cảm giác trang nghiêm, ý chí mạnh mẽ và… sự thiêng liêng, thậm chí.

Chiếc mặt nạ đen rơi xuống sàn thuyền với tiếng lách cách.

Người phụ nữ già nhìn Sunny và Nephis trong im lặng, từng khoảnh khắc chậm chạp trôi qua.

Rồi, bà cử động.

Cúi xuống, bà rên rỉ và từ từ quỳ xuống.

Sunny giật mình, nhưng trên hết, cậu cảm thấy một ham muốn mạnh mẽ muốn lao tới và ngăn bà lại.

Thật sai trái khi nhìn thấy một người phụ nữ già như vậy quỳ lạy… chưa kể là trước mặt cậu.

Cậu nhận thấy lưng của Neph trở nên cứng đờ, khi cô cũng có cảm giác tương tự.

Khóe mắt cô giật giật.

Nhưng cả hai đều không động đậy.

Cuối cùng, đầu gối của người phụ nữ già chạm sàn.

Đặt cả hai tay trước mặt, bà hít thở nặng nề, rồi cúi đầu thật sâu.

Giọng nói trầm trầm của bà vang lên như tiếng bút vẽ.

Nghe thấy điều đó, Sunny giật mình.

Bà nói:

“Tôn kính… Weaver… Demon of Fate…”

Trong sự im lặng kéo dài, cậu do dự một lúc, rồi trả lời:

“…Firstborn of the Unknown.” (Đứa con đầu lòng của Không Xác Định)

Người phụ nữ già vẫn bất động trong vài khoảnh khắc, rồi thở dài một hơi thật dài.

Hạ thấp đầu xuống gần sàn thuyền hơn, bà nói với giọng cung kính:

“Ananke chào đón Những Đứa Con của Weaver…”..

Chương 1285: Ananke - Ananke

"Ananke chào đón Những Đứa Con của Weaver..."

Lời nói đó lơ lửng trong không khí.

Sunny và Nephis trao đổi ánh nhìn cảnh giác, cả hai đều hoang mang trước tình huống kỳ lạ này.

Tại sao người phụ nữ già lại cúi chào họ?

Tại sao bà ấy gọi họ là con của Weaver?

'Chuyện gì đang xảy ra đây?'

Sunny đã mệt mỏi đến kiệt sức, và bản chất khó hiểu của người phụ nữ già kỳ lạ này đơn giản là quá sức để cậu xử lý.

Ít nhất, bà ấy không có vẻ gì là thù địch.

Với một tiếng thở dài, cậu để cơ thể mệt mỏi đổ sụp xuống và ngồi trên sàn gỗ của chiếc ketch.

Nephis, trong khi đó, do dự trong vài giây, rồi tiến lên vài bước và nhẹ nhàng kéo người phụ nữ già đứng dậy.

"Xin đừng làm vậy, Thưa Bà. Không cần phải cúi chào chúng tôi đâu."

Chủ nhân của chiếc ketch — Ananke — để bản thân được kéo ngồi xuống.

Sau đó, Nephis quay lại bên cạnh Sunny và ngồi cạnh cậu.

Cả hai giờ đang đối diện với người phụ nữ già, chờ đợi bà nói gì đó.

Nhưng bà vẫn im lặng.

Sau vài giây, Sunny cau mày.

Cậu cảm thấy lo lắng… không biết người phụ nữ này có sức mạnh đến đâu và ý định của bà là gì.

Ananke là một bí ẩn hoàn toàn.

…Bà ấy cũng có thể cung cấp câu trả lời cho nhiều bí ẩn đã ám ảnh cậu.

Vì vậy, cậu hỏi:

"Xin lỗi, Thưa Bà… nhưng tại sao bà lại gọi chúng tôi là Những Đứa Con của Weaver?"

Có rất nhiều câu hỏi cậu muốn hỏi, nhưng đây là câu hỏi cấp bách nhất - câu trả lời của nó có thể giải thích cách Bà Ananke đối xử với họ.

Người phụ nữ già thở dài sâu, rồi nói bằng giọng khàn khàn, yếu ớt:

"Vì các cậu là Những Người Được Chọn của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Các cậu là… một phép màu. Sự tồn tại của các cậu là chiến thắng của Weaver."

Một nụ cười tự hào hiện lên trên đôi môi bà.

Nụ cười đó ấm áp và gần như… mẫu tử.

Như thể bà thực sự là một người bà đang nhìn những đứa cháu của mình.

Sunny hít một hơi sâu, cảm thấy ngượng ngùng.

'Chiến thắng của Weaver…' Cậu gần như chắc chắn rằng Nightmare Spell đã được tạo ra bởi Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

Giờ đây, sự nghi ngờ cuối cùng, nhỏ bé đã biến mất.

Weaver quả thực là thực thể chịu trách nhiệm cho tai ương lớn đã ập xuống Trái Đất… hoặc có thể là sự cứu rỗi của nó.

Dù sao, Bà Ananke dường như có mối liên hệ sâu sắc với Weaver và Nightmare Spell.

Bà ấy cũng có thể là một trong những người họ muốn tìm - một cư dân bản địa của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Một trong những người cổ xưa đã bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) trước khi các vị thần sụp đổ.

...Nhưng chẳng phải điều đó có nghĩa là bà đã đến Great River trước khi Spell được tạo ra sao?

Mọi thứ vẫn chẳng có ý nghĩa gì cả.

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Nephis nghiêng người về phía trước và hỏi một cách lễ độ nhất có thể:

"Xin thứ lỗi nếu tôi mạo phạm, nhưng bà là ai, Thưa Bà?"

Ananke mỉm cười.

Những gì bà nói tiếp theo khiến cả Sunny và Nephis giật mình:

"...Ta là Ananke. Priestess of the Nightmare Spell (Tư Tế của Ác Mộng Ma Pháp)."

Trong sự im lặng tiếp theo, người phụ nữ già nhẹ nhàng lắc đầu.

"Chắc hẳn sẽ rất khó để các cậu tưởng tượng, Thưa Chủ Nhân và Tiểu Thư của ta. Các cậu đến từ một thời mà Nightmare Spell đã trưởng thành và thống trị không đối thủ, với phước lành được ban phát tự do cho mọi người. Nhưng không phải lúc nào cũng như vậy.

Ở khởi đầu, cũng là kết thúc, khi Nightmare Spell vẫn còn trong giai đoạn sơ khai, đã có nhu cầu về những người như ta để chăm sóc, bảo vệ nó… và trên hết, để giúp nó lan rộng, để có thể trở nên mạnh mẽ hơn."

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà trở nên u ám, và một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi bà.

"Điều đó không dễ… không dễ chút nào. Dù sao, chúng ta, những tín đồ của một daemon, bị coi là dị giáo và bị các tín đồ của các vị thần truy sát.

Mọi người đều khinh bỉ, nhiều người bị truy đuổi và xử tử. Chà… không phải ta từng trải qua bất kỳ điều gì trong số đó."

Mỗi câu bà nói ra đều là một tiết lộ, và chúng nối tiếp nhau liên tục.

Có quá nhiều thông tin chấn động mà bà chia sẻ một cách tự do với họ đến nỗi Sunny không thể tiêu hóa hết.

Cậu cảm thấy như một người đang chết khát trong sa mạc mà lại đang bị nhấn chìm trong biển cả sâu thẳm.

'Priestess of the Nightmare Spell (Tư Tế của Ác Mộng Ma Pháp)… khởi đầu cũng là kết thúc? Phải chăng là giai đoạn đầu của cuộc chiến giữa các daemon và các vị thần… chờ đã, Spell không được tạo ra ở hình dạng như hiện nay? Nó phải phát triển? Phải được nuôi dưỡng, thậm chí? Bị các vị thần truy sát? Gì cơ?'

Cậu cố gắng hết sức để theo kịp, dù đã quá mệt mỏi.

Nephis cũng đang chật vật, nhưng có vẻ như cô đã nắm bắt được phần nào cuộc trò chuyện.

Những tia sáng trắng lóe lên trong đôi mắt của cô.

"Vậy, sự tồn tại của chúng tôi là bằng chứng cho thấy sự hy sinh của những người theo Weaver không phải là vô nghĩa? Rằng Nightmare Spell mà bà đã tôn thờ và truyền bá đã hoàn thành thiết kế vĩ đại của nó?"

Ananke gật đầu và nhìn họ với vẻ tôn kính, khiến cả hai cảm thấy không thoải mái.

"Đúng vậy. Cô thật thông minh, Tiểu Thư."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói đều đều:

"...Bà không có vẻ ngạc nhiên khi biết rằng chúng tôi đến từ tương lai."

Sunny buộc bản thân phải tập trung.

Đó là một câu hỏi rất nhạy bén, và cậu đã không nghĩ tới do bị phân tâm bởi hàng loạt tiết lộ.

Người phụ nữ già chậm rãi gật đầu, hơi thở bà yếu ớt.

Có vẻ việc nói lâu như vậy rất khó khăn với bà, nhưng bà vẫn cố gắng trả lời:

"Tất nhiên, ta không ngạc nhiên. Chẳng phải các cậu đã đến từ thượng nguồn, Chủ Nhân và Tiểu Thư của ta?"

Nephis và Sunny trao đổi ánh nhìn.

Họ thực sự đã đến từ thượng nguồn.

Người dân bản địa của Great River, nơi dòng chảy từ tương lai về quá khứ, hẳn sẽ có một nhận thức khác về thời gian.

Đối với họ, người đến từ tương lai có thể không có gì lạ lẫm.

Ananke hít một hơi, rồi nói thêm mệt mỏi:

"Ồ, nhưng ta cũng đã được cảnh báo rằng các cậu sẽ đến."

'Hả?' Đây có lẽ là tiết lộ gây sốc nhất từ trước đến giờ.

Sau một khoảnh khắc im lặng, Sunny nhướng mày, cố giấu đi sự bối rối thật sự của mình.

"...Cảnh báo? Bằng cách nào?"

Người phụ nữ già gật đầu lần nữa, mái tóc trắng xõa tung trong gió.

"Ta nhận được một thông điệp… trong giấc mơ.

Một thông điệp rằng Những Đứa Con của Weaver sẽ đến.

Và rằng…"

Bà ngưng lại vài giây, lấy hơi, rồi kết thúc với vẻ mặt nhiệt thành:

"...Rằng ta phải giúp các cậu đến được Fallen Grace, nơi Dusk, vị sybil (tiên tri) cuối cùng, đang trị vì."..

Chương 1286: Fortuitous Encounter - Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh

"Dusk... Sybil của Fallen Grace."

Sunny khẽ rùng mình.

Tất nhiên, cậu nhớ Dusk là ai. Hiện giờ cậu đang mặc chiếc áo tunic có tên là Shroud of Graceless Dusk — một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) cấp bậc thứ sáu mà cậu đã nhận được sau khi đánh bại Terror of LO49.

...Con quái vật chết tiệt đó.

Nếu cậu cố gắng sắp xếp những kẻ thù đã đối đầu ở Nam Cực theo thứ tự các vết sẹo tâm lý mà chúng để lại, thì bông hoa trắng bay bổng, đẹp đẽ nhưng đáng sợ ấy sẽ đứng thứ hai, chỉ sau Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông). Ngay cả Goliath, kẻ từng giết chết cậu, cũng không để lại ấn tượng kinh hoàng đến vậy.

Tất nhiên, trong Nightmare (Cơn Ác Mộng) Dusk có lẽ vẫn chưa chết hoặc chưa bị tha hóa. Cô vẫn là con người và dường như đang cai trị một nơi gọi là Fallen Grace. Vì Sunny và Nephis muốn tiếp cận nền văn minh của Great River và tìm gặp các sybil, đây là một điểm đến hoàn hảo.

...Thực sự, nó quá hoàn hảo.

Ananke đã trả lời một trong những câu hỏi quan trọng nhất của họ. Việc họ tìm thấy bà trên chiếc ketch vào lúc nguy nan không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Bà đã đến đây với sự mong đợi rằng sẽ tìm thấy họ.

Nhưng ai đã chỉ dẫn cho bà, và lại chỉ dẫn qua những giấc mơ?

Ai đang kéo dây trong Cơn Ác Mộng này từ phía sau?

'Liệu có phải là vị sybil cuối cùng không?'

Sunny cau mày, biết rằng cậu sẽ không thể tìm ra câu trả lời sớm. Có lẽ cơ hội gần nhất sẽ là khi cậu đứng đối mặt với Sybil of the Fallen Grace... một lần nữa.

Cậu thở dài.

"...Fallen Grace? Còn xa không?"

Bà lão Ananke do dự trong vài giây.

"Nó xa lắm. Rất, rất xa. Xa đến nỗi ta không thể dẫn các cậu đi đến tận đó."

Bà trở nên im lặng, mắt khép hờ. Trông như thể bà đã lơ đãng ngủ quên.

Nhưng sau đó, bà khẽ run lên một chút rồi nói thêm:

"Nhưng ta sẽ dẫn các cậu đi xa nhất có thể, Thưa Chủ Nhân và Tiểu Thư của ta. À... các cậu biết đấy, chúng ta, những tín đồ của daemon, cũng không được chào đón ở đây, trong Tomb of Ariel. Họ đuổi chúng ta đi, và chúng ta đã đi ngược dòng một thời gian dài trước khi định cư và xây dựng nên Weave. Weave... đó là một trong những thành phố của loài người trên Great River, giống như Fallen Grace. Hoặc, ít nhất... nó từng là như thế..."

Sunny và Nephis nhìn nhau.

Tại sao Ananke không thể trở về xuôi dòng? Liệu có cuộc xung đột nào đó giữa các cư dân ở Great River? Liệu việc bà ấy đến khu vực do các sybil kiểm soát có nguy hiểm không?

Và bà có ý gì khi nói rằng Weave từng là một thành phố?

Nephis lên tiếng một cách cẩn trọng:

"Chúng tôi không muốn bà phải gặp nguy hiểm, Thưa Bà."

Bà lão mỉm cười.

"Giúp đỡ các cậu là cả niềm mong ước và đặc ân của ta, Tiểu Thư của ta. Đừng lo cho ta... ta... thuộc về Great River..."

Giọng bà yếu dần, và lời nói trở nên lẫn lộn. Rõ ràng là bà đã quá mệt mỏi để tiếp tục cuộc trò chuyện.

Dường như bà cũng nhận ra điều đó.

Với một tiếng thở dài nhẹ, Ananke đưa tay lên. Trong giây tiếp theo...

Sunny và Nephis đều nhìn đầy kinh ngạc khi một cơn lốc xoáy gồm những tia sáng trắng xuất hiện trong không trung.

'Bà ấy... bà ấy đang triệu hồi một Memory.'

Hành động này, dù quen thuộc với họ, lại trông vô cùng lạ lẫm và không phù hợp khi được thực hiện bởi một người cổ xưa. Đây là khả năng của những người bị lây nhiễm bởi Spell, và chưa từng ai mà họ gặp trong các Nightmare sở hữu nó.

Chẳng mấy chốc, một chiếc hộp gỗ xuất hiện trên boong tàu trước mặt họ. Ananke mở nắp hộp với đôi tay run rẩy và lấy ra vài món đồ...

Một tấm khăn trải bàn được thêu đẹp đẽ, một bình rượu, một ấm trà gốm với khói bốc lên từ vòi, hai chiếc cốc nhỏ, và hai đĩa — một đĩa đầy trái cây chín mọng, đĩa còn lại có những chiếc bánh nhỏ thơm ngon.

Trái cây trông căng mọng, và những chiếc bánh vẫn còn nóng hổi như vừa nướng. Dù những món đồ này đơn giản và khiêm tốn, thậm chí có chút mòn cũ, nhưng chúng được chăm sóc kỹ lưỡng.

Một mùi hương thơm ngon lan tỏa trong không khí.

Ananke nhẹ nhàng đặt tất cả lên tấm khăn và mời thức ăn cho Sunny và Nephis.

"Thưa Chủ Nhân, Thưa Tiểu Thư... chắc hẳn các cậu đã mệt mỏi sau khi đối mặt với những kinh hoàng của tương lai. Xin hãy dùng bữa và nghỉ ngơi. Ta... ta sẽ dẫn đường về Weave trước tiên..."

Bà hít một hơi sâu, rồi chậm rãi đứng dậy và bước về phía ghế ngồi của người lái với từng bước khó nhọc. Ngồi xuống, bà lão mệt mỏi cúi đầu và thì thầm vài lời kỳ lạ, khó nghe.

Trong giây tiếp theo, chiếc ketch bất ngờ chuyển động.

Những cánh buồm màu đen từ từ giương lên và căng trong gió, trong khi tay lái lắc nhẹ, đưa mũi thuyền xuôi dòng. Chẳng mấy chốc, họ đang lướt trên mặt nước lấp lánh của Great River, dần tăng tốc.

Sunny và Nephis do dự một lúc.

Cả hai đều kiệt sức và vô cùng đói, nhưng... họ vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng bà lão.

Nếu thức ăn bị đầu độc thì sao? Nếu bà ấy đang chờ họ ngủ say để ra tay?

Sunny liếc nhìn bóng dáng mảnh khảnh của người tư tế. Bà trông quá yếu ớt và mong manh để có thể đe dọa họ. Tất nhiên, vẻ ngoài có thể lừa dối... nhưng cậu cũng cảm thấy Ananke đã rất chân thành và chỉ đối xử với họ bằng sự tử tế, chân thành.

'Thôi nào...'

Dù bà có làm gì với thức ăn thì cũng khó mà làm hại được cậu. Blood Weave đã khiến cậu gần như miễn nhiễm với hầu hết các loại độc tố.

Gạt bỏ khao khát điên cuồng muốn ngấu nghiến tất cả — cảm giác mờ nhạt còn lại từ hình dạng của con rắn khổng lồ — cậu thử cầm một chiếc bánh nhỏ thơm phức và cắn một miếng.

Tay cậu run lên.

'Ngon quá... quá ngon...'

Không chần chừ nữa, Sunny bỏ cả chiếc bánh vào miệng và nhai ngon lành. Một lát sau, cậu giơ ngón tay cái lên và khẽ hích khuỷu tay vào Nephis.

Cô do dự một lúc, rồi cũng làm theo.

Họ ăn và uống như những đứa trẻ đang được bà ngoại chiều chuộng, quên hết mọi thứ xung quanh. Chẳng mấy chốc, toàn bộ bữa ăn đã biến mất. Ngay cả rượu cũng không chừa lại giọt nào.

Sau đó... Sunny cảm thấy vô cùng buồn ngủ.

Nhưng đó không phải là cảm giác bị đầu độc. Đơn giản chỉ là phản ứng tự nhiên của cơ thể mệt mỏi, đòi hỏi một giấc ngủ xứng đáng và cần thiết.

'An toàn rồi... mình nghĩ là an toàn...'

Cố gắng giữ cho mắt mở, Sunny nhìn Nephis.

Cô cũng đã mệt mỏi, nhưng vẫn gật đầu để trả lời câu hỏi thầm lặng của cậu.

"Không sao đâu. Để tôi gác trước. Cậu có thể..."

Trước khi cô nói hết câu, Sunny đã ngả đầu vào lòng cô, chìm vào giấc ngủ ngay lập tức...

Chương 1287: Blissful Ignorance - Hạnh Phúc Trong Vô Tri

Sunny ngủ say như một đứa trẻ. Không có cơn ác mộng nào bám đuổi trong giấc mơ của cậu, và khi tỉnh dậy, trái tim cậu thấy yên bình lạ thường. Cậu nằm im một lúc, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay của Neph đang đặt trên trán mình. Chiếc ketch đang lướt nhanh trên mặt nước, được gió và dòng chảy mang theo, và thế giới quanh họ ngập trong bóng tối. Đã là ban đêm.

'...Mình đã ngủ quá lâu.'

Lẽ ra Nephis phải đánh thức cậu. Liệu cô có nghỉ ngơi chút nào không?

Khẽ quay đầu, Sunny ngước lên và thấy đường nét thanh tú của chiếc cằm Nephis. Cô đang tựa vào mạn thuyền gỗ, mắt nhắm nghiền. Hơi thở cô chậm rãi và đều đặn. Cô đang chìm vào giấc ngủ. Nghĩa là... không ai đang canh gác.

"Đừng giận Lady của mình, thưa Ngài."

Sunny giật mình một chút và liếc nhìn về phía đuôi thuyền, nơi Ananke vẫn đang ngồi, nhẹ nhàng cầm chiếc chèo lái. Chiếc áo choàng màu đen của bà tiệp màu với bầu trời đêm, khiến khó có thể phân biệt được đâu là mép áo và đâu là đêm tối.

"Hai người đều cần nghỉ ngơi."

Sunny cảm thấy thoải mái vô cùng khi nằm trên đùi Neph, nhưng cậu phải ngồi dậy, thở dài đầy tiếc nuối. Dụi mắt, cậu nhìn về những cái bóng của mình, gần như vô hình trong bóng tối. Không cái bóng nào có dấu hiệu lo ngại, nên cậu đoán rằng bà lão không làm gì lạ lùng khi họ ngủ.

Dù vẫn phải mất vài ngày nữa để tích lũy essence (tinh chất) trở lại đầy đủ, nhưng ít nhất bây giờ chúng không còn cạn kiệt nữa. Nhờ Shroud of Graceless Dusk, cậu cũng cảm thấy được nghỉ ngơi và sảng khoái.

Tuy nhiên, cậu hơi đói. Sau vài giây do dự, Sunny hỏi:

"Nói xem... có còn cái bánh nào nữa không?"

Ananke mỉm cười.

"Trong hộp vẫn còn vài chiếc. Hãy ăn ngon, thưa Ngài. Ta đã làm chúng với cả sự cẩn trọng."

Sunny nhận ra rằng chiếc hộp gỗ không phải là một Memory (Ký Ức) tạo ra thức ăn, mà là một Memory bảo quản giúp giữ thực phẩm luôn tươi ngon. Tất cả mọi thứ bên trong chắc hẳn đã được Ananke chuẩn bị sẵn để chào đón Children of Weaver (Những Đứa Con của Weaver).

Mở nắp hộp, cậu phát hiện ra còn vài chiếc bánh, cùng với nhiều trái cây và một vài món ăn đơn giản khác, tất cả đều được giữ tươi ngon. Hương thơm ngon lành đến mức cậu đứng lặng trong giây lát, thưởng thức mùi hương.

Hiểu nhầm sự do dự của cậu, bà lão lên tiếng:

"Ta xin lỗi vì không thể mời Ngài nhiều hơn thế. Bây giờ... ta không dễ dàng kiếm được trái cây và bột mì nữa. Mong Ngài không thất vọng."

Sunny nhìn bà và mỉm cười.

"Bà nói gì vậy, Thưa Bà? Đã có lần tôi phải ăn toàn thịt quỷ thối trong suốt cả tháng. Đây chẳng khác nào một bữa tiệc cả."

Để minh họa cho lời nói, cậu nhặt lấy một chiếc bánh và nhanh chóng bỏ vào miệng.

Ananke hơi nghiêng đầu.

"...Người ta vẫn phải chịu cảnh đói khổ trong tương lai sao?"

Sunny nhai lâu trước khi trả lời. Bà lão rõ ràng tin rằng tương lai là một thiên đường mà bà và các tín đồ của Weaver đã giúp tạo dựng. Cậu không muốn làm bà tổn thương.

Cậu nhún vai.

"Người thông minh thì không. À... nhưng đáng tiếc là tôi không thông minh lắm, ít nhất không phải lúc nào cũng vậy."

Rồi, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Sunny nhìn Ananke cẩn thận, rồi hỏi:

"...Nhưng còn bà thì sao, Thưa Bà? Bà đã ăn gì chưa?"

Bà gầy gò đến mức không lâu trước đó, cậu còn nhầm bà là một xác chết. Tuy nhiên, bà chỉ mời thức ăn cho họ mà không ăn gì cho mình.

Ananke nhẹ nhàng lắc đầu.

"Thân xác này của ta không đói thường xuyên. Ta sẽ bắt vài con cá sau."

Sunny nhíu mày, rồi lấy hết chỗ bánh còn lại và bước đến gần bà, đưa cho bà:

"Không được, không được. Xin bà hãy ăn chút đi. Nếu không, khi về nhà thầy tôi sẽ cho tôi ăn đòn mất..."

Thầy Julius chắc chắn sẽ rất giận dữ nếu biết Sunny ăn no bụng trong khi một bà lão đói khát ngồi ngay cạnh... dù cho bà lão ấy chỉ là một nhân vật trong Nightmare.

Hơn nữa, liệu bà định bắt cá gì ở Great River cơ chứ?

Ananke ngập ngừng một chút, rồi nhận lấy một chiếc bánh bằng bàn tay run rẩy và mỉm cười.

"Cảm ơn Ngài. Thế này là đủ rồi."

Khi cậu quay lại bên chiếc hộp, Neph khẽ động đậy và mở mắt. Cô nhìn chỗ trống trên đùi mình trong giây lát, rồi nhìn Sunny và chớp mắt vài cái. Cuối cùng, cô ngửi thấy mùi thơm và quay sang nhìn chiếc hộp gỗ, bị mùi hương mê hoặc của món ăn tươi ngon dẫn dắt.

Đôi mắt cô lấp lánh.

Cả hai có một bữa ăn thịnh soạn trong khi Ananke từ tốn ăn chiếc bánh duy nhất của mình. Bầu không khí trên chiếc ketch thật yên bình. Như thể họ đang thả trôi trên một hồ nước êm đềm, chứ không phải trên dòng nước nguy hiểm của Great River, nơi những sinh vật đáng sợ sinh sống.

Mặt nước phát sáng dịu dàng, trong khi bầu trời tối đen như mực. Khung cảnh tuyệt đẹp của thế giới ẩn sâu bên trong Tomb of Ariel trông huyền bí và mộng mơ hơn bao giờ hết.

Khi Sunny nhìn xuống mặt nước, cậu bất chợt thấy ánh sáng nhạt đi. Có... một bóng đen khổng lồ không tưởng đang di chuyển ở nơi sâu thẳm bên dưới, che phủ ánh sáng của những mặt trời chìm đắm bằng bóng tối vô tận của nó.

Trong vài khoảnh khắc, bóng tối lạnh lẽo bao phủ toàn bộ dòng Great River quanh chiếc ketch, rồi rời đi một cách hờ hững.

Cậu rùng mình và nhìn về phía Ananke, nỗi kinh hãi lẩn khuất trong đôi mắt tối.

Bà lão bình tĩnh giữ lấy tay lái, mỉm cười.

"Đừng lo, thưa Ngài. Bọn chúng không thể cảm nhận được chúng ta."

Sunny ngập ngừng hồi lâu, tự hỏi liệu có nên hỏi ai là "bọn chúng" mà bà nhắc tới không.

...Cuối cùng, cậu vẫn im lặng.

Có những điều mà một người nên không biết thì hơn. Sunny không chắc mình có thể hưởng thụ niềm hạnh phúc của vô tri... nhưng cậu quyết định tận hưởng cảm giác vô tri thêm một ngày nữa...

Chương 1288: King Among Beasts - Vua Trong Các Dã Thú

Vẫn còn rất nhiều câu hỏi Sunny muốn hỏi Ananke và còn nhiều điều cậu cần học. Nhưng, giữa bóng tối tĩnh lặng của đêm, cậu chỉ lặng lẽ lắng nghe tiếng nước nhẹ nhàng va vào thân tàu ketch đang lao vút, và nhìn vào khoảng sáng lấp lánh của dòng Great River mà không nói lời nào.

Hôm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện... trời ạ. Chỉ mới một ngày trước thôi, cậu đã chiến đấu với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) sao? Trận chiến kinh hoàng ấy, cuộc chạy trốn điên cuồng khỏi đảo tối — không có một khoảnh khắc bình yên nào để cậu có thể ngồi lại và suy ngẫm về những việc đã xảy ra.

'Trông giống như một giấc mơ vậy.'

Cậu thực sự đã làm được... cậu đã tiêu diệt một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Dĩ nhiên, điều đó một phần là nhờ phước lành từ soul flame (ngọn lửa linh hồn) của Neph, cũng như việc Azure Serpent đã bị suy yếu nghiêm trọng. Nhưng mà... có người Master (Bậc Thầy) nào khác trên thế gian có thể tự hào rằng mình đã làm được điều tương tự không? Chắc chắn là không.

Trước đây liệu có ai từng làm được không?

Sunny ngồi không yên, lo sợ rằng chiến công phi thường này sẽ khiến mình tự cao. Cậu gần như muốn nghe những lời châm chọc của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) kẻ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để kéo cậu xuống… tên khốn đó đang ở đâu đó gần đây, nhưng vẫn tránh xa tầm mắt cậu. Cậu cảm nhận được sự hiện diện mờ nhạt của gã wraith đáng ghét ấy ở tận cùng ý thức của mình.

Tuy nhiên, sự thật vẫn là — Sunny thực sự đã giết chết Azure Serpent... Daeron of the Twilight Sea (Daeron của Biển Hoàng Hôn).

'Thật là một cái tên kỳ lạ cho một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).'

Sau khi quan sát con thú điên rồ này suốt một thời gian dài và thậm chí còn nhập vào hình dạng của nó, Sunny chắc chắn rằng có điều gì đó đặc biệt về sinh vật đáng sợ này. Giờ đây, sau khi biết tên của nó, cậu càng nghi ngờ... rằng Azure Serpent không phải là một sinh vật quái dị.

Hoặc ít nhất là không phải lúc nào cũng vậy.

'Liệu lão rắn già này từng là con người sao?'

Tất cả loài người đều được Spell xem là Dã Thú, suy cho cùng. Chẳng hạn như một Sovereign (Bá Chủ) cũng có thể được gọi là một Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng).

...Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu một Bá Chủ bị Corruption (Tha Hóa) chi phối?

Nhìn vào vùng sông nước lấp lánh của Great River, Sunny cảm thấy bất an.

'Có lẽ có cách đơn giản để tìm hiểu.'

Nhắm mắt lại, cậu chìm vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình.

Nơi đó vẫn y nguyên như trước, với năm mặt trời đen lơ lửng phía trên mặt nước phẳng lặng. Chỉ là bây giờ, sau khi biết sự thật về cách mà thế giới của Great River được tạo ra, cậu cảm nhận nó theo một ánh sáng mới.

Một binh đoàn những cái bóng đứng im lặng trong bóng tối.

Sunny vẫn nhớ cái lúc mà cậu có thể đếm những cái bóng vô tri vô giác này chỉ trên một bàn tay, nhưng bây giờ chúng đã nhiều vô kể. Hàng ngàn...

'Ta thực sự đã giết nhiều đến thế sao?'

Dĩ nhiên rồi. Từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) Sunny đã sống một cuộc đời đầy sát khí... dù rằng đó không hoàn toàn là ý chí của cậu. Con số này đặc biệt tăng mạnh trong chiến dịch phía Nam, nơi cậu liên tục phải đối mặt với vô số bầy đàn sinh vật ác mộng hoành hành.

Phần lớn những cái bóng là những sinh vật quái dị - Mountain King (Vua Núi) cái bóng vô hình của con quái thai chưa chào đời là Spawn of the Vile Thieving Bird (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ) Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước) Terror of LO49 (Nỗi Kinh Hoàng LO49) con Titan to lớn Goliath...

Nhưng cũng có không ít con người. Lão nô lệ già vô danh, Harper, Harus, Caster, Pierce, Red Priest (Tư Tế Đỏ) War Maidens (Những Nữ Chiến Binh) những binh lính của Ivory City (Thành Phố Ivory) Knight Amiran và vô số Awakened của các đại gia tộc mà cậu đã giết ở Đông Nam Cực, Saint Dire Fang... và còn nhiều nữa.

Còn có Solvane. Thậm chí là hai người - một mà cậu đã giết ở Chained Island (Đảo Xích) và một mà cậu đã giết ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Sunny cảm thấy kỳ lạ mỗi khi nhìn thấy họ.

Nhưng giờ cậu đang tìm kiếm một người khác.

Ban đầu cậu đoán rằng nghi ngờ của mình là đúng sau khi nhận ra rằng không có hình dáng khổng lồ của một con rắn lớn nào trong số những cái bóng. Và rồi, cuối cùng cậu cũng thấy hắn... Daeron of the Twilight Sea.

Azure Serpent đúng là từng là con người.

Ở đó, trong bóng tối, đứng là cái bóng của một người đàn ông đẹp trai với nét mặt kiên cường và đôi lông mày sắc bén. Hắn cao lớn và uy nghiêm, với đôi vai rộng và gương mặt cương nghị, góc cạnh. Mái tóc hắn được tết thành một bím dài, và hắn mặc một bộ y phục cổ xưa vừa đơn giản vừa uy nghiêm.

'Azure Serpent... hắn thực sự từng là con người.'

Sunny đứng sững lại, nhìn vào cái bóng lặng lẽ. Trái tim cậu ngổn ngang cảm xúc.

Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một con người đã bị Corruption chi phối. Và không chỉ là một con người bình thường — mà là một Bá Chủ kiêu hùng và vĩ đại, một thực thể Supreme (Tối Thượng). Ngay cả Solvane, người đã trải qua hàng ngàn năm bị giày vò bởi Wormvine, cũng chưa từng từ bỏ nhân tính của mình.

King Daeron là ai? Tại sao hắn lại đến Tomb of Ariel? Làm thế nào mà hắn lại đánh mất chính mình trong cơn điên loạn và biến thành một sinh vật quái dị, trở nên không khác gì một con thú mất trí?

...Liệu Sunny cũng sẽ có ngày như vậy?

Gương mặt cậu đăm chiêu.

'Corruption...'

Sunny chưa thực sự đối mặt với Corruption, chỉ mới thấy được kết quả của nó — những quái vật điên cuồng mà nhân loại của thế giới tỉnh thức gọi là Nightmare Creatures. Tuy nhiên, cậu cảm thấy rằng nếu sức mạnh của mình tiếp tục gia tăng, cậu sẽ phải đối mặt với nó một ngày nào đó. Có lẽ, thậm chí là không thể tránh khỏi.

'Thật đáng lo ngại.'

Cậu liếc nhìn cái bóng của Daeron một lần cuối, ngập ngừng, rồi khẽ nói:

"Tìm thấy yên bình trong ta, Lão Rắn. Cơn ác mộng của ngươi đã kết thúc."

Azure Serpent từng là một kẻ thù đáng sợ, nhưng cũng chính hắn đã bảo vệ Sunny và Nephis khỏi những kinh hoàng khác của Great River. Nếu không nhờ sự điên cuồng, cơn đói khát, và sự tàn bạo của hắn, họ sẽ không thể tận hưởng tháng bình yên trên đảo tối.

Sunny cũng đã học được rất nhiều từ con rắn vĩ đại này.

Thở dài, cậu quay đi và bước đến chỗ năm mặt trời đen. Vẫn còn một điều cậu cần xem...

Sunny đã nhận được một Memory sau khi giết chết vị Bá Chủ tha hóa này. Đây là Memory Supreme đầu tiên của cậu.

Thôi thì... là Memory Supreme đầu tiên mà cậu thực sự tự mình giành được, chứ không phải nhận được một cách bí ẩn từ đâu đó.

Triệu hồi các ký tự rune, Sunny tìm đến chuỗi ký tự lạ lẫm và đọc:

Memory: [Crown of Twilight]. (Vương Miện Hoàng Hôn)

Memory Rank: Supreme. (Tối Thượng)

Memory Tier: I.

Memory Type: Tool... (Công cụ)..

Chương 1289: Crown of Twilight - Vương Miện Hoàng Hôn

‘Một công cụ...’

Sunny không quá phiền lòng khi nhận được một vũ khí hoặc một giáp, nhưng một công cụ cũng có thể vô cùng giá trị. Dù sao thì, cậu đã sở hữu Sin of Solace — thanh kiếm ngọc chỉ thuộc Transcendent Rank (Cấp Bậc Siêu Việt) nhưng nó vẫn có khả năng chém được những sinh vật Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) mặc dù cần nỗ lực khá lớn. Vấn đề duy nhất là cậu phải tự tạo ra cơ hội để sử dụng khả năng đó.

Cậu cũng có Mantle và Shroud of Dusk, và mặc dù cả hai đều không đủ bền để chống đỡ một đòn tấn công của sinh vật như Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) vấn đề đó có thể được giải quyết bằng cách... không để bị đánh trúng.

Việc thiếu một vũ khí phù hợp và không có giáp hợp lý đều có thể tìm cách khắc phục. Trong khi đó, một công cụ mạnh mẽ sẽ giúp Sunny có thêm nhiều cách để tìm ra giải pháp. Vì vậy, cậu không thất vọng.

Cảm nhận sự chuyển động nhẹ nhàng của chiếc ketch và sự tĩnh lặng trong Soul Sea, Sunny tiếp tục xem xét những ký tự rune. Cậu hy vọng phần mô tả của Crown of Twilight sẽ trả lời một số câu hỏi của mình.

Dòng chữ hiện ra:

Memory Description: [Có một vị vua cai trị một vùng đất đang hấp hối. Vị vua đó dũng cảm và thông thái. Không chịu khuất phục trước tuyệt vọng, ông nghĩ ra một kế hoạch táo bạo, tập hợp các đồng đội của mình và băng qua sa mạc vô tận để tiến vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) nơi Great River chảy mãi mãi từ tương lai về quá khứ. Như vậy, vị vua dũng cảm trở thành người dẫn đường, bảo vệ thần dân của mình trong những Nightmare của họ.

Họ xây dựng một thành phố ở rìa bình minh và tập hợp một đội quân để tiêu diệt những gì đã bị defiled (làm ô uế). Tuy nhiên, cuối cùng, đội quân bị tiêu diệt, thành phố mất tích, và chính vị vua dũng cảm ấy cũng dần chìm vào điên loạn.

Bị tiêu diệt bởi cơn thịnh nộ và oán hận, ông biến thành một con thú điên cuồng, lang thang trong Great River suốt vô số năm. Không thứ gì có thể chịu đựng được cơn đói và sự cuồng nộ của ông... cho đến một ngày, vị vua điên gặp phải một cái bóng phản bội.

“Nhưng ngươi biết gì chứ?” cái bóng nói. “Ngươi nghĩ ngươi đặc biệt lắm sao? Ta cũng biết sự giận dữ. Ta cũng biết đói khát. Ta cũng biết điên loạn! Ồ… và ta cũng đã giết rất nhiều sinh vật mạnh hơn ta nữa. Ngươi là ai mà dám trừng mắt với ta, dã thú?”

“Ta là Lost from Light (Kẻ Lạc Khỏi Ánh Sáng) người sinh ra từ bóng tối. Ta là người thừa kế chính đáng của cái chết và đứa con hoang của số phận. Nơi ta đi qua, đều là điêu tàn. Nếu ngươi có chút hiểu biết, ngươi đã chạy trốn ngay khi nhìn thấy ta.”

Và, đúng như lời hắn nói, Kẻ Lạc Khỏi Ánh Sáng phản bội chiến đấu với vị vua điên, cuối cùng trở thành tai họa của ông ta.

Đó là cách vị vua đã sống sót qua vùng đất của mình chết đi.]

Sunny chớp mắt vài lần.

‘Cái quái...’

Có vẻ như Spell... thực sự rất thích màn độc thoại bùng nổ của cậu. Nó thậm chí còn ghi lại nguyên văn từng chữ trong phần mô tả của Crown of Twilight!

‘Ôi không...’

Cậu cúi xuống, tay che mặt.

‘Thật là xấu hổ!’

Liệu Nephis đã đọc được đoạn này chưa?

Cố gắng chống lại mong muốn biến mất dưới sàn ketch và chìm sâu xuống dòng sông, Sunny hít một hơi sâu và tập trung vào phần mô tả. Vẫn còn rất nhiều thông tin chứa đựng trong những ký tự sáng lấp lánh mà cậu cần xem xét.

‘Vậy là Daeron đến từ bên ngoài kim tự tháp. Thậm chí, ông ta còn tự chiến đấu qua Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) chứ không phải bước vào một Seed (Hạt Giống).’

Không còn nghi ngờ gì nữa, vì những ai đã chinh phục một Nightmare của một cấp bậc cụ thể sẽ không thể bước vào bất kỳ Seed nào cùng cấp bậc đó nữa. Vì vậy, một Sovereign sẽ không thể thách thức Third Nightmare.

À thì... thực ra, cũng còn nghi ngờ đôi chút. Không gì ở Tomb of Ariel, và cả Nightmare đặc biệt này, là bình thường. Tuy nhiên, Sunny tin rằng mình đúng. Daeron hẳn đã đến được Black Pyramid (Kim Tự Tháp Đen) và tiến vào dòng sông thực sự, thay vì một phiên bản do Spell tái tạo.

Phần tiếp theo, tuy nhiên, lại không có ý nghĩa gì. Ông ta trở thành người dẫn đường bảo vệ thần dân của mình trong những cơn Nightmare? Điều đó có nghĩa là gì?

Sunny đứng im trong một lúc, rồi cau mày.

Câu trả lời rõ ràng nhất... cũng là câu trả lời gây bối rối nhất. Spell tạo ra những cơn Nightmare dựa trên quá khứ. Great River, tuy nhiên, tồn tại đồng thời trong quá khứ, hiện tại và tương lai. Vì vậy, nếu Daeron thực sự tiến vào Tomb of Ariel thực sự... thì ông sẽ xuất hiện trong bất kỳ phiên bản nào của Great River do Spell tái tạo.

Do đó, nếu các thần dân của ông ta thử thách một Seed liên quan đến Black Pyramid, Bá Chủ của họ sẽ đang chờ họ ở bên kia để giúp họ chinh phục nó.

‘Nếu mình đúng... thì quả là một kế hoạch táo bạo.’

Chỉ có một vấn đề rõ ràng với lý thuyết này.

Đó là các Seed of Nightmares (Hạt Giống của Ác Mộng) và chính những cơn Nightmare, chưa từng tồn tại trong quá khứ cổ xưa của Dream Realm. Không một nhà thám hiểm nào từng phát hiện ra dấu hiệu cho thấy cư dân của Dream Realm có kiến thức về những cơn Nightmare, và Noctis cũng không biết gì về chúng.

Vậy làm sao mà Daeron lại có thể lên kế hoạch sử dụng tính độc đáo của Great River để giúp thần dân của mình Transcend qua một Nightmare, khi những cơn Nightmare chưa tồn tại vào thời điểm đó?

Mặt khác... Ananke là từ một thời điểm khi hạt giống của Spell đã tồn tại. Tất nhiên, thời điểm đó là lúc khởi đầu của cuộc chiến giữa các ác quỷ và thần thánh, vì vậy Daeron không thể sống lâu hơn - cuộc chiến đó là tai họa mà không ai thoát khỏi.

‘Argh, thật là rối rắm...’

Dù sao đi nữa, kế hoạch của Daeron đã thất bại. Mặc dù nhiều người của ông đã thành công gia nhập cùng ông trong Tomb of Ariel, họ đã chết khi cố gắng tiêu diệt “những gì đã bị làm ô uế”... bất kể đó là gì.

‘Thực ra, cụm từ đó có lẽ là mảnh ghép thông tin quan trọng nhất trong toàn bộ mô tả.’

Nó thực sự quan trọng... bởi vì nó gợi ý về mục tiêu của Nightmare. Điều đó cũng có nghĩa là Sunny, Nephis và những thành viên khác trong nhóm sẽ phải thành công ở nơi mà vị Bá Chủ cổ đại và quân đội của ông đã thất bại.

‘Tuyệt vời.’

Sunny cảm thấy một chút sợ hãi trước viễn cảnh này... nhưng, đồng thời, cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Ít nhất thì giờ đây cậu biết rằng họ sẽ không thực sự cần tìm kiếm cửa sông huyền bí của Great River để trở về thế giới thức tỉnh.

Họ chỉ cần giết thứ mà ngay cả một Bá Chủ cũng không thể giết.

Cậu sẽ phải thảo luận điều này với Nephis.

Trong khi chờ đợi, tuy nhiên...

Cậu vẫn chưa biết Memory Supreme sáng chói mới này của mình có thể làm gì.

Nhìn lại những ký tự rune sáng lấp lánh, cậu đọc:

Memory Enchantments:

[Legacy of Twilight] [King's Resentment] [Royal Promise].....

Chương 1290: Royal Promise - Lời Hứa Hoàng Gia

Sunny nhướn mày, ngạc nhiên thú vị. Ba phép thuật trên một Ký Ức của Bậc 1... điều này thật hiếm thấy. Là một pháp sư nghiệp dư, cậu hiểu rõ khó khăn trong việc tạo ra một mảng phép thuật đa dạng xoay quanh một trung tâm duy nhất.

Bị cuốn hút, cậu tiếp tục đọc các ký tự rune.

Mô tả phép [Legacy of Twilight (Di Sản của Hoàng Hôn)]: "Ký Ức này cải thiện đáng kể tốc độ hồi phục tinh chất của người sở hữu tại những nơi giao thoa giữa ngày và đêm."

Mô tả phép [King's Resentment (Oán Hận của Nhà Vua)]: "Ký Ức này mang lại cho người sở hữu khả năng miễn dịch hoàn toàn với các đòn tấn công tâm trí, nhưng sẽ khiến họ bị hành hạ bởi cơn phẫn nộ không thể cưỡng lại."

Mô tả phép [Royal Promise (Lời Hứa Hoàng Gia)]: "Ký Ức này truyền quyền lực lên nước vào trong Domain (Vùng Lãnh Địa) của người sở hữu. Mức độ quyền lực này phụ thuộc vào sức mạnh của Domain."

Sunny gãi gãi đầu.

'Hừm...'

Phép thuật đầu tiên khá đơn giản và vô cùng hữu ích - tuy nhiên, tính hữu ích đó lại mang tính tình huống. Nó sẽ giúp đẩy nhanh tốc độ phục hồi tinh chất của cậu tại nơi giao thoa giữa ngày và đêm, tức là bình minh và hoàng hôn.

Phép thuật thứ hai... thì phức tạp. Khả năng miễn dịch hoàn toàn với các đòn tấn công tâm trí là một đặc điểm tuyệt vời, nhưng lại đi kèm với việc bị cuốn vào cơn cuồng nộ điên cuồng. Sunny không chắc phải đánh giá nó thế nào. May mắn là đây là phép chủ động, nên cậu có thể dùng hai phép kia mà không bị rơi vào trạng thái cuồng nộ.

Nhưng phép thuật thứ ba thì đơn giản là làm cậu bối rối.

'Truyền quyền lực lên nước vào trong một Domain? Gì cơ?'

Người như cậu, thậm chí còn chưa sở hữu một Domain, thì làm được gì với phép này chứ?!

Sunny hít một hơi sâu, rồi rời khỏi Soul Sea và mở mắt ra.

Dòng sông Great River vẫn đang tỏa sáng dịu dàng, dòng nước đang sôi sục khi chẻ đôi trước mũi con thuyền ketch.

Cậu ngập ngừng vài giây, sau đó triệu hồi chiếc Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn). Chẳng bao lâu sau, một dải kim loại đen, được chạm khắc thành hình xà ngọc lam, hiện lên trên đầu cậu.

Trọng lượng của nó khá lạ lẫm, nhưng ít nhất nó giúp tóc không bay vào mắt cậu. Chỉ vậy thôi đã đủ hữu ích rồi.

'Nhìn cũng ngầu đấy chứ...'

Sunny nán lại một chút, rồi hạ tay xuống mặt nước và kích hoạt [Royal Promise (Lời Hứa Hoàng Gia)].

Ngay lập tức, cậu cảm thấy nước... đáp lại mình. Cảm giác kết nối này mờ nhạt và yếu ớt, hoàn toàn không giống mối liên hệ giữa cậu và những cái bóng, nhưng dù sao, một con sóng cũng bất chợt nổi lên, chạm vào lòng bàn tay cậu một thoáng trước khi tan biến vào dòng chảy.

Sunny nhìn xuống với một biểu cảm kỳ lạ.

'Thì ra là thế.'

Mức độ quyền lực mà [Royal Promise] trao cho chủ nhân của Crown of Twilight phụ thuộc vào sức mạnh của Domain của họ. Sunny không có một Domain, nên quyền lực đó gần như không đáng kể - nhưng không phải là không có.

Dựa người ra sau, cậu mỉm cười nhẹ.

'Vẫn hữu ích đấy chứ. Trong một thế giới chỉ toàn nước, thậm chí chút quyền lực đó cũng sẽ vô cùng hữu ích...'

Con thuyền ketch tiếp tục hành trình, trong khi Sunny tiếp tục ngắm nhìn vẻ đẹp lấp lánh của dòng Great River.

Chiếc Crown of Twilight... thực sự là một Ký Ức mạnh mẽ đầy thâm độc.

Thoạt nhìn, chẳng phép thuật nào trong nó có vẻ quá đỗi ấn tượng. Tuy nhiên, khi suy nghĩ kỹ hơn, cậu nhận ra sức mạnh thật sự của chúng.

[Legacy of Twilight] có thể giúp cậu phục hồi tinh chất. Hiệu quả của một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) chắc chắn là khổng lồ, nhưng điều kiện là nó chỉ hoạt động vào bình minh và hoàng hôn. Là một cựu binh của Southern Campaign, Sunny hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của việc quản lý dự trữ tinh chất.

Bình minh và hoàng hôn diễn ra mỗi ngày. Vì vậy, cậu sẽ được lợi từ tốc độ hồi phục tinh chất tăng lên hai lần mỗi ngày, hàng ngày. Kết hợp với [Blessing of Soul (Phước Lành của Linh Hồn)] của Shroud of Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) điều này sẽ mang lại cho cậu lợi thế vô cùng lớn... chưa kể ở Great River, có những nơi mà bình minh và hoàng hôn dường như kéo dài mãi mãi, như bị đóng băng trong thời gian.

[King's Resentment] cung cấp một lớp phòng thủ tuyệt vời chống lại các đòn tấn công tâm trí - loại nguy hiểm nhất, theo quan điểm của cậu - nhưng sẽ khiến Sunny hóa điên cuồng. Sự hữu ích dường như lớn như cái giá mà nó phải trả... hay là không? Cậu có thể dễ dàng nghĩ đến các tình huống mà sự cuồng nộ không giới hạn chỉ mang lại lợi ích. Có phải điều này giống như một món quà mạnh mẽ nhưng đầy nguy hiểm?

Và cuối cùng, [Royal Promise] sẽ trao cho cậu một mức độ kiểm soát đối với nước trong một thế giới chỉ toàn nước. Giá trị của khả năng này là rõ ràng, nhưng hơn thế nữa, phép này cũng sở hữu tiềm năng tăng trưởng lớn nhất.

Cậu không nghi ngờ gì rằng các Bá Chủ - những Bá Chủ thực sự của thế giới thức - sẽ không tiếp ...tục gì để có được một Ký Ức có thể trao quyền lực thứ hai cho Domain (Vùng Lãnh Địa) của họ.

Chà... kể từ khi gia tộc House of Night tuyên bố độc lập, điều đó phần lớn dựa trên thực tế rằng việc chinh phục Stormsea (Biển Bão) gần như là điều không thể. Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) có thể hoàn toàn phá vỡ cán cân quyền lực giữa các Đại Gia Tộc. [Royal Promise] sẽ cho phép bất kỳ Sovereign (Bá Chủ) nào thêm lãnh thổ của Nhà Night vào lãnh thổ của riêng mình.

Vậy mà, giờ đây, một Master bình thường như Sunny lại sở hữu nó.

Sunny mỉm cười.

'Ai biết được... có thể mình sẽ là người chinh phục House of Night cũng nên.'

Tuy nhiên, nụ cười của cậu nhanh chóng biến mất. Hiện tại, ngay cả cơ hội sống sót qua Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) cũng dường như rất mong manh. Trong trường hợp cậu có thể trở về nhà, sẽ không có điều gì có thể buộc cậu phải đối mặt với Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) nữa.

'Ừ thì... cảm ơn, nhưng không cảm ơn.'

Sau khi tỉnh táo trở lại, Sunny thở dài và làm tan biến Crown of Twilight.

Vẫn còn một điều khác mà cậu cần suy nghĩ.

Trận chiến với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) giống như một giấc mơ sốt. Cậu đã biến thành một dã thú điên loạn để chiến đấu với sinh vật khổng lồ đó... nhưng cậu cũng đã giữ được bản thân mình. Hơn nữa, đây là lần đầu tiên cậu thành công trong việc sử dụng Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) để hóa thân thành một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Shadowspawn (Hậu Duệ Bóng Tối) thì khác, bởi cậu đã sống trong hình dạng đó suốt nhiều tháng. Nhưng hình dáng của con xà ngọc lam lại hoàn toàn là do cậu quan sát Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) và cảm nhận tinh chất của nó thông qua Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) mà tạo thành.

Kết quả là, Sunny cảm nhận được rằng việc thành thục bước thứ tư của Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình đã nằm trong tầm tay.

Tất cả những gì cậu cần làm là suy ngẫm về những tiết lộ đạt được trong trận chiến, hấp thụ kiến thức, và tích hợp nó vào hệ thống Shadow Dance mà cậu đã thiết lập.

Sự tiến hóa đã lộ rõ... cậu gần như có thể ngửi thấy nó.

Tuy vậy, vẫn còn một chút công việc cần làm trước khi cậu có thể gặt hái phần thưởng.

Nhắm mắt lại, Sunny cố gắng nhớ lại chi tiết trận chiến hiểm nguy, dữ dội với Azure Serpent trong tất cả những khoảnh khắc kinh hoàng của nó. Tốt hơn hết là làm điều đó ngay bây giờ, khi ký ức vẫn còn tươi mới, và dấu vết của hình dạng rắn vẫn còn lưu lại trong tâm trí cậu.

Thời gian trôi qua chậm rãi...

Chương 1291: Perilous Gift - Món Quà Hiểm Nguy

Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)... vừa là Di Sản Khía Cạnh của cậu, vừa là một nghệ thuật chiến đấu mà Sunny đã tự sáng tạo. Nghệ thuật chiến đấu này thật mờ ám, không có hình dạng và luôn biến đổi… mục đích của nó là đánh cắp thứ khiến kẻ thù mạnh mẽ và sử dụng nó để tiêu diệt chúng.

Bước đầu tiên của Shadow Dance chính là nền tảng của khả năng này. Sunny đã nắm vững nó trong trận chiến cay đắng với Nephis, người mà cậu hiểu rất rõ. Nó cho phép cậu nhìn thấu vào bản chất chiến đấu của kẻ thù và đạt đến sự hiểu biết gần như siêu nhiên về điều họ sẽ làm, cũng như khả năng bắt chước nó.

Bước thứ hai là sự tiếp nối của bước đầu. Nó tương tự ở mọi khía cạnh, ngoại trừ quy mô. Trong hình hài của Mongrel, Sunny đã chiến đấu với vô số Awakened (Người Thức Tỉnh) và hấp thụ phong cách chiến đấu của họ, khiến khả năng của mình trở nên toàn diện hơn. Cậu đã làm chủ nó trong trận đấu cuối cùng của Giải Đấu Mộng Mơ, đối đầu với Morgan.

Sự đột phá này đã giúp cậu hiểu sâu sắc hơn về những nguyên tắc cơ bản chi phối chiến đấu, cho phép cậu nắm bắt và sao chép các phong cách chiến đấu không quen thuộc và phức tạp một cách nhanh chóng và dễ dàng hơn. Cậu cũng có được khả năng cảm nhận trực giác các phương thức độc đáo mà đối thủ của mình sử dụng tinh chất linh hồn để biến những phong cách đó thành hiện thực.

Bước thứ ba thì khác. Nó mở rộng hai bước đầu, mở rộng phạm vi của Shadow Dance bằng cách tái định nghĩa một phong cách chiến đấu là gì. Bề ngoài, điều đó đơn giản có nghĩa là Sunny đã bắt đầu bao gồm cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong danh sách những kẻ thù mà cậu shadow (bắt chước). Nhưng bên trong, sự khác biệt lớn hơn nhiều. Bước thứ ba liên quan nhiều hơn đến chính Sunny hơn là đối thủ của cậu.

Sau khi dấn thân vào tâm trí xa lạ và méo mó của các quái vật trong Đấu Trường Đỏ, cậu vẫn thấy mình chưa đạt được sự giác ngộ. Đó là bởi vì Sunny phải từ bỏ ý thức về bản thân để thực sự có thể bắt chước những thứ khác biệt với cậu về bản chất. Cậu phải trở nên giống như những bóng tối không có hình dạng. Sunny đã vượt qua thử thách tưởng chừng bất khả thi này nhờ trận chiến với Nightmare.

Sự thành thạo ở bước thứ ba đã mở rộng và nâng cao khả năng shadow kẻ thù của cậu rất nhiều, đồng thời cũng giúp cậu có thể nhìn rõ dòng chảy tinh chất trong họ. Tuy nhiên, điều đó cũng khiến Shadow Dance trở thành con dao hai lưỡi - Sunny dễ dàng bị lạc lối trong hình dạng của kẻ thù, quên mất bản thân mãi mãi.

Biện pháp phòng vệ tốt nhất chống lại rủi ro này là True Name (Tên Thật) của cậu, thứ đóng vai trò là mỏ neo của linh hồn.

… Và giờ đây, là bước thứ tư.

'Nó thậm chí còn nguy hiểm hơn.'

Sunny vẫn cảm thấy những tàn dư của Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) ám ảnh cách cậu cảm nhận thế giới. Sau khi thâm nhập sâu vào hình hài của con quái vật điên loạn đó, cậu chật vật để thoát ra khỏi ảnh hưởng của nó.

Bước thứ tư cũng là sự tiếp nối của bước trước. Một tiến triển logic hoàn thiện và biến đổi món quà nguy hiểm của bước thứ ba. Bước thứ ba là về việc phá vỡ những ràng buộc cứng nhắc trong tâm trí của Sunny, để khiến nó trở nên linh hoạt và thích nghi như một cái bóng. Bước thứ tư… là cho phép hình dạng vật lý của Sunny cũng tuân theo.

Chìa khóa để làm chủ nó chính là Shadow Manifestation (Sự Hiện Thực Bóng Tối). Trong lò lửa kinh hoàng của Nam Cực, Sunny đã sáng tạo ra Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) và Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối) mang lại cho cậu tất cả các công cụ cần thiết để đạt đến sự thành thạo ở bước thứ tư. Nhưng mãi đến trận chiến với Daeron of the Twilight Sea (Daeron của Biển Hoàng Hôn) cậu mới ghép tất cả các yếu tố này lại thành một tổng thể gắn kết.

Nghĩ về nó, cậu rùng mình.

Bất kỳ hình dạng nào, bất kỳ hình hài nào. Khả năng không chỉ nắm bắt bản chất của mà còn trở thành bất kỳ sinh vật nào mà cậu thực sự hiểu rõ. Triển vọng của một khả năng như vậy dường như… vô hạn.

Nhưng sự nguy hiểm của nó cũng vậy.

'Mình sẽ trở thành gì nếu mình sử dụng bước thứ tư quá nhiều?'

Còn một câu hỏi đáng sợ hơn nữa. Nếu bước thứ tư của Shadow Dance đã vô cùng tuyệt vời và đáng sợ như vậy, thì bước thứ năm, thứ sáu và thứ bảy sẽ như thế nào?

Sunny cảm thấy rằng cậu cần phải cẩn thận, nhưng cậu cũng biết rằng mình sẽ không bao giờ từ bỏ sức mạnh này. Cậu cần nó.

Thở dài, cậu nhớ lại trận chiến với Daeron của Biển Hoàng Hôn và bắt đầu xem xét từng khoảnh khắc, để cảm nhận hình hài của con rắn khổng lồ hòa vào từng thớ thịt trong cơ thể.

Mỗi phút trôi qua, cậu cảm thấy khoảnh khắc mọi thứ hòa quyện lại gần kề hơn.

Dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã bắt đầu mờ đi khi Sunny mở mắt. Cậu thở dài sâu và bất động vài giây, chiêm nghiệm về sự tiến bộ của mình.

'Mình đã rất gần rồi...'

Có lẽ chỉ còn vài ngày, một tuần hoặc hai tuần là nhiều nhất, trước khi cậu thành thạo bước thứ tư của Shadow Dance - và nhận được Relic (Di Vật) Di Sản thứ tư. Hào hứng, Sunny tự hỏi đó sẽ là gì.

Một Shadow? Một Memory? Hay là thứ gì đó hoàn toàn khác, như một giọt ichor khác?

'Dù là gì đi nữa… mong rằng Blood Weave (Máu Weaver) không nuốt chửng nó nữa!'

Đột nhiên, cảm thấy đắng cay, cậu liếc nhìn đường chân trời, sau đó vội vàng triệu hồi Crown of Twilight trở lại.

Chẳng mấy chốc, bảy mặt trời dần dần mọc lên từ những vực sâu và xua tan màn đêm đen không thể xuyên thủng. Ánh sáng mờ ảo của buổi bình minh bao phủ chiếc ketch trong một thời gian ngắn.

Vào lúc đó, Sunny cảm thấy một luồng tinh chất tràn vào các lõi của mình.

'Tuyệt vời.'

Tốc độ hồi phục thực sự được tăng cường rất nhiều. Sunny có năm Shadow Core thay vì chỉ một, vì vậy cậu mất năm lần thời gian để hồi phục toàn bộ tinh chất - nếu không có sự hỗ trợ của Shroud of Dusk (Áo Choàng Hoàng Hôn). Nhưng với nó và [Legacy of Twilight (Di Sản Hoàng Hôn)] cậu cảm thấy rằng mình sẽ có thể phục hồi hoàn toàn tinh chất trong vòng một ngày.

Phần lớn vào lúc bình minh, và phần còn lại vào lúc hoàng hôn.

Nếu cậu chỉ cần tiêu xài một cách tiết kiệm, gần như sẽ không bao giờ cạn kiệt tinh chất.

Cảm thấy khích lệ, cậu nhìn về phía hình bóng mảnh khảnh của Ananke, rồi quay sang Nephis.

Sunny lặng lẽ chỉ vào chiếc vương miện hình rắn đang quấn trên đầu mình.

Đã đến lúc hỏi thêm vài câu hỏi...

Chương 1292: History of Time - Lịch Sử của Thời Gian

Nephis gật đầu, biểu thị rằng cô đã đọc mô tả về Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn).

Cả hai có thể đã giao tiếp qua [Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)] để thảo luận cách họ sẽ tiếp cận cuộc trò chuyện với Ananke... nhưng thật ra, không cần thiết.

Người phụ nữ già không thể hiện dấu hiệu gì cho thấy bà là người mà họ cần cảnh giác.

Vì vậy, họ có thể đơn giản là hỏi trực tiếp.

Có một câu hỏi phải được trả lời trước tất cả mọi thứ, tuy nhiên.

Sunny khẽ dịch chuyển, rồi gọi:

"Bà..."

Ananke giật mình, như thể tỉnh dậy từ một giấc mơ, và nhìn họ với đôi mắt đục mờ.

"Vâng, thưa ngài?"

Vẫn cảm thấy không thoải mái với cách gọi này, Sunny suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

"Bà đã từng nghe về... điều ô uế (defiled) chưa?"

Người phụ nữ già đột nhiên đông cứng lại.

Bàn tay của bà, đang đặt trên tay lái, khẽ run lên.

Trong một lúc, không có gì ngoài âm thanh nước vỗ vào thân thuyền của chiếc ketch.

Dường như bà không vui khi nghe câu hỏi đó.

Tuy nhiên, Sunny và Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải hỏi - họ cần biết mọi thứ về mục tiêu của Ác Mộng này.

Cuối cùng, Ananke thở dài.

"Điều ô uế (defiled)... Tôi đoán ngài đang nói về Ô Uế (defiled) thưa ngài."

Ánh mắt của Sunny lấp lánh.

"Sự... Ô Uế?"

Nhớ lại những nỗi kinh hoàng trong Chiến Dịch Phía Nam, cậu đột nhiên liên kết được điều gì đó.

Có ba Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu đã giết có cái tên tương tự - Witness of the Defiled (Nhân Chứng của Sự Ô Uế) Herald of the Defiled (Người Báo Tin của Sự Ô Uế) và Seeker of Truth, Defiled (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật, Ô Uế).

Con đầu tiên là một Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) dẫn dắt đàn dã thú không mắt.

Con thứ hai là một Corrupted Devil (Quỷ Dữ Tha Hóa) dẫn dắt nhóm xác chết khô, miệng chúng bị khâu kín - Sunny đã nhận được Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt) sau trận chiến đó.

Con thứ ba là một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) mà cậu đã giết tình cờ trong trận chiến hợp sức chống lại đội quân khổng lồ của những sinh vật kinh dị ở Đông Nam Cực, nhận được Mirror of Truth (Gương Sự Thật).

Phải chăng tất cả chúng đều đến từ Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)?

Người phụ nữ già gật đầu.

"Đúng vậy... Ô Uế (defiled). Tôi xin lỗi, thưa ngài và tiểu thư. Tôi lẽ ra phải biết rằng các ngài không biết về những chuyện này. Dù sao, các ngài cũng là Outsiders (Kẻ Ngoại Lai)."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, thắc mắc không biết bà ấy có ý gì.

Ananke im lặng một lúc, rồi nghiêm trang nói:

"...Để hiểu được Ô Uế là gì, trước hết các ngài cần biết đôi chút về lịch sử của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Tôi sẽ cố gắng giải thích rõ nhất có thể."

Nephis khẽ nhíu mày.

"Lịch sử? Tôi không chắc hiểu lắm về một con sông chảy qua thời gian có thể có lịch sử gì."

Người phụ nữ già khẽ mỉm cười.

"Thời gian trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) không thể đoán trước và rối rắm. Đôi khi, nó trôi chậm, trong khi có lúc lại trôi nhanh."

"Đôi khi, thời gian nổi lên thành những cơn bão lớn, hoặc trở nên tù đọng, hoặc xoay tròn mãi mãi như một xoáy nước. Các dòng chảy có thể hợp nhất rồi tách rời, hoặc biến mất không dấu vết. Nhưng, dù sao đi nữa... với hầu hết chúng tôi, trừ khi đi vào những dòng nước hỗn loạn, thời gian vẫn luôn trôi qua. Giống như trong thế giới bên ngoài. Chỉ là thời gian của chúng tôi khác với thời gian ở nơi đó."

Nhận thấy một chút bối rối trên khuôn mặt của họ, Ananke suy tư trong giây lát.

Rồi bà thở dài:

"Cách tốt nhất mà tôi có thể giải thích là thế này - Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) thực sự chảy từ tương lai về quá khứ, nhưng đó chỉ là so với thế giới bên ngoài. Ở đây, loại thời gian này không khác gì không gian. Tuy nhiên, Dòng Sông vẫn có quá khứ, hiện tại và tương lai trong chính nó. Ở đây, loại thời gian này giống như khái niệm thời gian mà các ngài đã quen thuộc ở bên ngoài."

Nephis khẽ nghiêng đầu một chút.

"Vậy có thể nói rằng Sunny và tôi đã vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) từ một tương lai xa - nghĩa là từ phía trên dòng sông. Nhưng cũng có thể nói rằng chúng tôi mới đến đây một tháng trước? Khoảng cách và ngày tháng đều là thước đo của thời gian?"

Người phụ nữ già gật đầu.

"Đúng vậy. Cô thật thông minh, thưa tiểu thư."

Khóe miệng của Sunny khẽ giật.

'Đây là lần thứ hai bà ấy gọi Nephis là thông minh... còn ta thì chưa lần nào!'

Dù vậy, cậu vẫn hiểu được ý tưởng đó. Thực ra, có hai khái niệm về "thời gian" trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) - một là dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) với những biến đổi phức tạp, còn cái thứ hai không khác gì khái niệm thời gian mà họ quen thuộc.

Người phụ nữ già tiếp tục:

"Vậy nên, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) cũng có lịch sử. Hoặc đúng hơn, chính chúng tôi, những người của Dòng Sông, có nó. Lịch sử đó... bắt đầu từ rất lâu về trước, khi các sybils lần đầu tiên bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cùng với dân của họ. Cũng có những người khác nữa - đủ loại con người và sinh vật tìm kiếm sự thật, thứ được cho là ẩn giấu tại Estuary (Cửa Sông)."

Giọng nói khàn khàn của bà trở nên mơ màng:

"Đó là khi chúng tôi, những sứ giả của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cũng đến Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Tôi được nghe rằng đó là một thời kỳ hoàng kim. Các sybils lập nên những thành phố, và những Seeker (Người Tìm Kiếm) quyền năng xây dựng những biệt thự đơn độc giữa làn sóng. Họ đã trốn thoát khỏi kết cục, và sống trong bình yên và phồn vinh trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)."

Sunny cảm thấy điều gì đó thú vị nên hỏi:

"Bà được nghe kể lại sao? Bà không tự mình chứng kiến sao?"

Nhớ lại, khi Ananke kể về sự đàn áp những người theo Weaver (Kẻ Dệt) bà từng nhắc rằng bà không trực tiếp trải qua điều đó.

Câu nói đó lúc ấy nghe thật kỳ lạ, nhưng có quá nhiều câu hỏi khác cần phải hỏi trước.

Người phụ nữ già bật cười.

"Trời đất... tất nhiên là không. Tôi có thể trông già, nhưng tôi không cổ xưa đến thế. Không... tôi được sinh ra sau này, khi Weave đã được thiết lập. Khác với những kẻ đến từ bên ngoài, như các ngài, tôi là Riverborn (Kẻ Sinh Ra từ Dòng Sông)."

Sunny ghi chú trong đầu rằng có sự phân biệt giữa Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) và Riverborn (Kẻ Sinh Ra từ Dòng Sông) rồi tiếp tục lắng nghe.

Ananke hít một hơi nặng nề, rồi nói với giọng trầm mặc:

"Nhưng thời kỳ hoàng kim đó... cuối cùng cũng đã đến hồi kết. Đầu tiên, tiếng nói của các vị thần trở nên im lặng, khiến các sybils hướng ánh mắt về Estuary (Cửa Sông). Và rồi... Ô Uế (defiled) được sinh ra."..

Chương 1293: Defilement - Sự Ô Uế

Gương mặt nhăn nheo, già cỗi của Ananke tối sầm lại.

Người phụ nữ già dừng lại một lúc trước khi nói:

"Cái tên khác của Sự Ô Uế là Tha Hóa... một loại Tha Hóa đặc biệt xuất hiện trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) rồi lan rộng từ dòng chảy hạ lưu như một bệnh dịch. Hoặc đúng hơn, nó đã bị lan truyền."

Nephis hơi nghiêng người về phía trước:

"Bị lan truyền... từ hạ lưu sao?"

Người phụ nữ già nặng nề gật đầu.

"Đúng vậy. Vì Sự Ô Uế... nguồn gốc của nó chính là Estuary (Cửa Sông)."

Đôi mắt đục mờ của bà trở nên xa xăm.

"Các Seekers (Người Tìm Kiếm) luôn cố gắng đến được Estuary, di chuyển ngày càng xa về phía hạ lưu. Nhưng không ai trong số họ thành công trong việc tìm thấy nó. Cuối cùng, họ đã xây dựng một thành phố của riêng mình ở vùng xa xôi nhất của quá khứ - một thành phố tên là Verge. Sự huy hoàng của nó có thể sánh ngang với sự phồn thịnh của các thành phố lớn do các sybils cai trị, và từ đó, họ tiếp tục cuộc tìm kiếm. Cho đến cuối cùng... một trong số họ thực sự đã thành công và tiến vào Estuary."

Người phụ nữ già nắm chặt tay lái khi bà nhìn về phía dòng sông rộng lớn của Great River, rồi tiếp tục nói với giọng đều đều:

"Tuy nhiên, những gì hắn tìm thấy ở đó không phải là sự thật, mà là Tha Hóa. Hoặc có lẽ chính sự thật mà hắn tìm thấy đã làm tha hóa hắn. Người Seeker đó trở thành kẻ đầu tiên trong số những kẻ bị Ô Uế, và hắn đã mang Sự Ô Uế trở lại với Verge. Thành phố của những Người Tìm Kiếm bị Sự Ô Uế nhấn chìm, và những kẻ bị nó xâm chiếm trở nên méo mó và quái dị. Chúng lan rộng từ đó như một bệnh dịch, mang đến một đại họa cho người của Dòng Sông."

Ananke im lặng, hơi thở bà trở nên nặng nề.

Sunny cau mày sâu sắc.

'Vậy ra đó là những gì đã xảy ra...'

Sự thật kinh hoàng mà Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) đã che giấu trong trái tim của Black Pyramid (Kim Tự Tháp Đen)... người đầu tiên biết được sự thật đó đã bị Tha Hóa như một hệ quả. Không chỉ vậy, hắn còn lây nhiễm cho những Người Tìm Kiếm còn lại, phá hủy - hay đúng hơn là biến đổi - cả một thành phố thành một nguồn gốc ác mộng lan tỏa Tha Hóa. Chính là Sự Ô Uế.

...Rốt cuộc, Ariel đã chôn giấu loại bí mật gì vào thuở bình minh của thời gian?

Quan trọng hơn, phải chăng đó cũng chính là điều mà Daeron of the Twilight Sea (Daeron của Biển Twilight) đã cố gắng thực hiện? Tấn công vào thành phố Verge bị tha hóa và giết chết nhân chứng đầu tiên của sự thật đáng sợ đó, kẻ đã trở thành cội nguồn của Sự Ô Uế?

Nếu đúng vậy, nhiệm vụ của họ sẽ là một nhiệm vụ kinh hoàng.

Nephis dường như cũng đang nghĩ đến điều tương tự. Sau khi cân nhắc một lúc, cô hỏi:

"Chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?"

Ananke khẽ dịch người trên băng ghế, rồi thở dài.

"Vì Sự Ô Uế, những dòng nước yên bình của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) trở nên đầy rẫy những kẻ bị Tha Hóa. Những kẻ mạnh nhất trong số chúng đến từ những vùng xa xôi nhất của quá khứ, ở hạ lưu... cũng như từ sự trống rỗng kinh hoàng của tương lai, nơi mà các ngài đã đến, thưa ngài và tiểu thư. Người của Dòng Sông thấy mình bị mắc kẹt giữa quá khứ kinh hoàng và tương lai bị nguyền rủa, không còn đường thoát. Tất nhiên, họ đã chiến đấu chống lại Sự Ô Uế và kháng cự trong một thời gian."

Bà nhìn đi nơi khác và nói với giọng đầy cay đắng:

"...Nhưng họ cũng đã chiến đấu với nhau. Đó là lý do chúng tôi bị đuổi đi và buộc phải trốn lên thượng lưu, đối mặt với những nguy hiểm khủng khiếp. Cuối cùng, chúng tôi mất hoàn toàn liên lạc với những kẻ đã lưu đày chúng tôi. Tin tức cuối cùng mà chúng tôi nghe được là nhiều sybils đã chịu khuất phục trước Sự Ô Uế, và nhiều thành phố của họ đã sụp đổ. Ngay cả Twilight, thành phố của Serpent King (Vua Rắn) cũng đã mất. Giờ đây... là hoàng hôn của người của Dòng Sông. Chẳng bao lâu nữa, sẽ chẳng còn ai trong số chúng tôi cả."

Sunny cảm thấy mình đã hiểu điều gì đã xảy ra với những người trốn thoát khỏi tận thế bằng cách tiến vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)... hầu hết họ hoặc đã chết, hoặc bị Tha Hóa, và những kẻ còn lại cũng sẽ sớm chịu chung số phận. Đó là định mệnh của nền văn minh Great River.

Vậy có hai cách để giải quyết xung đột của Ác Mộng này.

Họ phải hoặc giúp đỡ việc hủy diệt nền văn minh đó, hoặc xoay chuyển cục diện bằng cách loại bỏ nguồn gốc của Sự Ô Uế đang lan rộng. Cách thứ hai, dĩ nhiên, sẽ nhận được sự tán dương cao hơn từ Spell, vì nó sẽ hoàn toàn khác với số phận định sẵn.

Cậu cũng ghi nhớ việc nhắc đến Twilight... hóa ra đó là tên của thành phố mà King Daeron và các chư hầu của ông đã xây dựng. Một điểm thú vị khác là Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) thành phố do sybil cuối cùng cai trị, nằm ở khu vực của Great River đã hầu như chịu khuất phục trước Sự Ô Uế. Có lẽ đó là pháo đài cuối cùng của con người còn tồn tại trong Tomb of Ariel.

'Và còn một điều nữa...'

Ananke đã nói rằng có hai nơi trong Tomb of Ariel nguy hiểm và kinh khủng hơn tất cả - vùng sâu xa của tương lai ở thượng lưu, và vùng sâu xa của quá khứ ở hạ lưu.

Như thường lệ, vận may của Sunny lại đáng kinh ngạc. Không chỉ cậu đã bước vào Great River ở một trong những nơi khủng khiếp đó, mà cậu dường như còn có định mệnh phải tiến vào nơi còn lại.

'Tuyệt thật. Đơn giản là tuyệt vời...'

Điều mà Sunny chú ý nhất, tuy nhiên, là một câu hỏi đơn giản... làm thế nào Sự Ô Uế lại có thể lan rộng? Cậu không biết nhiều về Tha Hóa, nhưng nó không có vẻ là thứ có thể dễ dàng phát sinh.

Ngay cả Skinwalker cũng không thể lây nhiễm Tha Hóa cho con người - thay vào đó, nó chỉ có thể lây nhiễm bản thân nó vào họ. Liệu Sự Ô Uế có bản chất tương tự? Cậu không nghĩ như vậy - nếu tất cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong Tomb of Ariel đều là vật chứa của cùng một thực thể, người Seeker đầu tiên, thì chúng sẽ không chiến đấu lẫn nhau.

Đó là một điểm khác biệt quan trọng.

Nhìn Ananke, cậu hỏi với giọng tối tăm:

"Bà, bà có biết Sự Ô Uế lây lan như thế nào không?"

Người phụ nữ già lắc đầu.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi không biết... thật ra, tôi chỉ gặp một kẻ thật sự bị Ô Uế một lần. Weave nằm quá xa ở thượng lưu, nên trong khi chúng tôi phải chiến đấu thường xuyên với những sinh vật bị Tha Hóa từ tương lai, chưa ai từ Verge từng đến được chỗ chúng tôi."

Nephis cau mày.

"Trừ cái kẻ bị Ô Uế đó?"

Ananke gật đầu.

"...Đúng vậy."

Ánh nước lấp lánh dưới ánh mặt trời, và chiếc ketch lướt đi trên sóng, tiến ngày càng xa về phía quá khứ. Nephis ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Điều gì đã xảy ra khi kẻ bị Ô Uế xuất hiện?"

Người phụ nữ già im lặng một lúc. Cuối cùng, bà ngẩng đầu lên và nở một nụ cười cay đắng.

"Ngày hắn xuất hiện... là ngày Weave bị phá hủy."

Lời nói của bà lan trên mặt nước, rồi nhanh chóng biến mất trong gió...

Chương 1294: Corruption - Tha Hóa

Buổi sáng, họ thưởng thức đồ ăn ngon và rượu thơm từ chiếc hộp gỗ của Ananke.

Người phụ nữ già hôm nay trông có vẻ đầy sức sống hơn một chút, nhưng cuộc trò chuyện dài đêm qua đã khiến bà kiệt sức.

Bà ăn rất ít rồi trở lại tay lái, nhìn dòng nước trôi qua với ánh mắt xa xăm.

Có lẽ bà đang nghĩ về thành phố Weave, nơi đã bị những kẻ bị Ô Uế tàn phá.

Không cần phải bàn bạc, Sunny và Nephis quyết định dành cho người hướng dẫn tử tế của họ một chút riêng tư.

Dù sao, họ cũng cần thời gian để tiêu hóa những sự thật tiết lộ của ngày hôm qua.

Sunny đang tựa lưng vào mạn thuyền ketch, tay ôm một cốc trà nóng bốc hơi.

Nephis đứng bên cạnh, ngước nhìn bầu trời.

Một lúc sau trong yên lặng thoải mái, cậu sử dụng Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn) để hỏi:

[Vẫn có một điều tôi không hiểu.]

Cô khẽ xoay người và nhìn về phía cậu.

Sunny đột nhiên nhận thức sâu sắc về khoảng cách gần gũi giữa họ... khuôn mặt tái nhợt của cậu phản chiếu trong đôi mắt xám sâu thẳm của cô.

Cậu thở dài.

[Bà ấy nói rằng Weave đã bị hủy diệt. Vậy mà bà ấy lại đưa chúng ta đến đó. Tại sao?]

Nephis suy nghĩ một lúc.

[Ananke đã sống sót qua sự hủy diệt, nên có thể những người khác cũng sống sót. Nếu không, có lẽ là để tìm kiếm vật tư cho hành trình phía trước. Chúng ta sẽ rõ khi đến nơi.]

Sunny nhấp một ngụm trà, tận hưởng hơi ấm từ tách trà mới pha.

Chiếc ketch đang đung đưa nhẹ nhàng, và khung cảnh thật đẹp đến khó tin.

Thật khó tin rằng họ đang ở trong một Ác Mộng.

[Cậu nghĩ sao về những gì chúng ta đã biết được?]

Gương mặt của Nephis tối lại một chút.

Cô nhìn ra xa và nhún vai.

[...Tình hình có vẻ tốt hơn tôi nghĩ. Ít nhất, dường như chúng ta đã xác định được kẻ thù rõ ràng. Không chỉ vậy, không phải toàn bộ Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đều nguy hiểm như nơi chúng ta bắt đầu. Tôi đã cảnh giác... hơi quá... khi nghĩ rằng mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây đều giống Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) Black Turtle (Rùa Đen) và con bướm kinh khủng kia. Nhưng có vẻ như không phải vậy.]

Cô dừng lại, rồi nói thêm với giọng trầm ngâm:

[Tuy nhiên, tôi lo cho những người khác. Tất cả chúng ta đều đến từ cùng một thời điểm, nên họ cũng lẽ ra phải được đưa đến cùng một khu vực của Great River. Tại sao không có dấu vết nào của họ?]

Sunny nhìn xuống với vẻ mặt nghiêm trọng.

Cậu cũng lo lắng về điều đó.

Cassie, Effie, Kai, Jet, và cả Mordret nữa... tất cả họ đang ở đâu? Không ai trong số họ dễ bị tiêu diệt.

Cậu thực sự tin rằng bạn bè mình vẫn còn sống, đâu đó ngoài kia.

Hoặc ít nhất, cậu muốn tin như vậy.

[...Nhưng quả thực là lạ, phải không?]

Nephis nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi.

Cậu nhíu mày.

[Cách mà chúng ta bước vào Ác Mộng. Là những Master, chúng ta giữ được cơ thể của mình, đúng... nhưng chúng ta vẫn phải thay thế một ai đó từ khu vực và thời đại đó. Vậy cậu và tôi đã thay thế ai? Theo những gì Ananke nói, không lẽ không có con người nào vượt xa hơn Weave. Điều này không hợp lý.]

Nephis có vẻ ngạc nhiên một chút.

Dĩ nhiên, biểu cảm của cô không thay đổi nhiều - nhưng Sunny hiểu cô đủ rõ để thấy rằng cô đang bối rối.

[Cậu nói đúng. Đúng là rất kỳ lạ.]

Cậu im lặng một lúc, suy nghĩ.

Có lẽ Spell đã không thể tìm được vật chủ phù hợp cho những thành viên khác trong nhóm ở xa thượng lưu, và vì vậy họ đã bị đưa đến nơi khác?

Cuối cùng, cậu lắc đầu và hỏi:

[Dù sao đi nữa. Sự Ô Uế đó... chính xác thì nó lây lan như thế nào? Tôi chưa từng nghe nói về trường hợp con người trong thế giới thức tỉnh bị Tha Hóa... ít nhất là theo như tôi biết. Chuyện gì thực sự đã xảy ra với người Seeker ở Estuary?]

Nephis không trả lời, cô nhìn lên bầu trời.

Sau một lúc, cô lắc đầu.

[Cậu đã nhầm. Vô số con người từ thế giới của chúng ta đã trở thành Tha Hóa. Mọi Sleeper (Người Ngủ) thất bại trong Ác Mộng Đầu Tiên đều trở thành một Nightmare Creature... chẳng phải đó cũng là Tha Hóa sao?]

Sunny nghiêng đầu, ngạc nhiên trước sự so sánh đơn giản đó.

Nephis nói đúng, rất nhiều người đã biến thành Nightmare Creature trong thế giới thức tỉnh rồi.

Chỉ là không ai trong số họ đạt đến Rank cao hơn Dormant (Ngủ Yên)... vì thử thách của Spell đã giết họ từ lâu trước khi họ có thể bước vào con đường Thăng Hoa.

Trong khi cô suy nghĩ, Nephis đột nhiên thêm vào với giọng trầm ngâm:

[Còn về người Seeker đã tìm thấy sự thật của Estuary và mang Tha Hóa đến Great River... thật ra, nó khiến tôi nhớ đến một điều mà cậu từng kể cho tôi.]

Sunny nhướng mày.

[Tôi sao?]

Cô gật đầu.

[Đó là từ lâu, ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Khi chúng ta bị Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Hồn) mê hoặc, cậu đã kể cho tôi về Lineage Memory (Ký Ức Dòng Dõi) mà cậu tìm thấy trong các nhánh của nó. Trong mô tả... chẳng phải có nhắc rằng con Chim Trộm Độc Ác đã phát điên sau khi thấy một cái nhìn thoáng qua về “điều không xác định” bị đóng băng trong đáy mắt của Weaver (Kẻ Dệt)?]

Cậu rùng mình, đột nhiên bị bao trùm bởi một dự cảm đáng ngại.

[Thì sao chứ?]

Nephis nhún vai.

[Chỉ là nó khiến tôi nhớ đến người Seeker đó. Chim Trộm Độc Ác hẳn phải là một sinh vật có sức mạnh kinh khủng, vì nó đã đánh cắp được con mắt của một daemon. Nhưng trí óc của nó đã bị hủy hoại chỉ sau một cái nhìn thoáng qua thứ ẩn giấu trong mắt của Weaver. Người Seeker đã thấy điều gì đó mà hắn không nên thấy, và trở nên Tha Hóa. Có lẽ... hắn đã mang kiến thức cấm trở về. Có lẽ đó là cách Sự Ô Uế lan truyền - mọi người biết đến sự thật của Estuary.]

Sunny im lặng, suy ngẫm về điều cô vừa nói.

Mô tả của Drop of Ichor (Giọt Huyết Thanh) thực sự có nói rằng Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) đã phát điên sau khi nhìn thấy hình ảnh của điều không xác định trong mắt của Weaver.

Có lẽ đó là một cách khác để nói rằng nó đã trở nên Tha Hóa?

Và nếu vậy, liệu điều tương tự đã xảy ra với người Seeker đầu tiên?

Có phải sự thật mà Ariel chôn giấu trong trái tim của Black Pyramid cũng chính là sự thật mà Weaver đã chứng kiến một lần, và đã bị đóng băng mãi mãi trong đáy mắt của hắn... hoặc của cô ấy?

'Ngươi muốn thoát khỏi sự thật, nên ngươi không xứng đáng với nó...'

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

[Thật là hay ho đấy. Giờ thì không chỉ phải cảnh giác với Nightmare Creature, chúng ta còn phải cẩn trọng với những gì mình biết. Quỷ tha ma bắt... cậu có biết tôi là một người rất tò mò không, Neph?]

Cô nhìn cậu, dừng lại một lúc, rồi mỉm cười.

[Ồ... tôi biết. Cậu thực sự là một người rất tò mò... Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) người được sinh ra từ bóng tối, người thừa kế chính đáng của...]

Sunny mở to mắt và vội vã ngắt kết nối tâm trí qua [Blessing of Dusk].

"Này, này!"

Nephis nghiêng người lên mạn thuyền ketch và khẽ cười.

"Gì thế?"

Cậu mở miệng, rồi ngậm lại và nghiến răng

.

"...Cậu có thể quên điều đó không? Mãi mãi?"

Nephis nhìn ra xa với ánh lấp lánh trắng trong đôi mắt của cô.

"Quên sao? Ừm, tôi không chắc đâu. Tôi có trí nhớ rất tốt..."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi cười nhếch mép.

"Thừa nhận đi. Cậu đã nghĩ nó hơi ngầu, đúng không? Tôi cá là cậu nghĩ vậy. Giống như khi cậu nghĩ Mongrel là..."

Mặt của Nephis đột nhiên trở nên đờ đẫn.

"Tôi... hoàn toàn không nghĩ thế."

Cậu cười toe toét.

"Chắc rồi, chắc rồi. À, nhưng tôi cũng có trí nhớ tốt mà. Cậu đã nói gì ở hộp đêm trong NQSC? Nếu tôi nhớ không nhầm..."

Nephis nhắm mắt lại và ngáp dài.

"À, tôi mệt quá. Tôi nghĩ tôi cần nghỉ ngơi bây giờ."

Sunny cười lớn.

"Thật sao? Được thôi, nghỉ ngơi ngon nhé..."..

Chương 1295: No One Knows - Không Ai Biết

Trong khi Nephis giả vờ ngủ, Sunny đi về phía đuôi thuyền ketch và nhìn Ananke, dường như bà không để tâm đến cuộc trò chuyện của họ.

Tuy nhiên, khi cảm nhận thấy ánh mắt của cậu, bà quay đầu lại và hỏi:

"Có chuyện gì sao, thưa ngài?"

Cậu chần chừ một lúc.

"Tôi... muốn hỏi bà về Weaver."

Người phụ nữ già mỉm cười khẽ, như thể câu hỏi của cậu làm bà thấy vui.

"Ngài muốn biết gì?"

Sunny im lặng trong giây lát. Cậu muốn biết điều gì đây? Daemon luôn bao phủ trong sự bí ẩn, và mặc dù cậu dần tích lũy được nhiều kiến thức về họ - nhiều hơn hẳn người bình thường ở thời cổ đại của Dream Realm (Cõi Mộng) - nhưng vẫn còn quá nhiều khoảng trống.

Vấn đề là Ananke không thực sự là người đến từ Dream Realm.

Bà đã được sinh ra trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) và sống cả đời cô lập khỏi thế giới bên ngoài. Tuy vậy... bà là một nữ tư tế của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Bà chắc chắn biết nhiều điều, dù cho một phần trong kiến thức ấy đã bị biến tướng thành giáo lý tôn giáo.

Vì thế, cậu không chắc mình sẽ học được bao nhiêu từ bà.

Sunny gãi gãi đầu.

"Đầu tiên... Weaver là nam hay nữ?"

Cậu thực sự đã mệt mỏi vì phải lúng túng khi nhắc đến... họ.

Ananke bật cười khẽ.

"Không ai biết. Weaver là một bậc thầy của những lời dối trá - vì thế, ngài nên coi mọi thứ được biết về Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) với một chút nghi ngờ. Weaver là đứa con đầu tiên của Unknown (Điều Không Xác Định). Quyền năng của hắn - hoặc bà ấy - là số phận. Và cũng giống như số phận, Weaver thất thường, không thể tránh khỏi và đáng sợ. Mặc dù không sở hữu sức mạnh chiến đấu đáng sợ như một số daemon khác, Demon of Fate lại là kẻ đáng sợ nhất."

Sunny không ngạc nhiên. Cậu không thể tưởng tượng ra một kẻ thù nào đáng sợ hơn một kẻ có vũ khí là chính số phận. Nói thế, nhưng cậu vẫn không chắc liệu Weaver có khả năng điều khiển số phận, hay chỉ là thấy trước nó. Khả năng thứ hai có vẻ hợp lý hơn, dù cho ai cũng nghĩ ngược lại.

Đó có phải là một trong những lời dối trá của Weaver không?

Cậu hít sâu.

"Vậy thì, Unknown (Điều Không Xác Định) là ai?"

Người phụ nữ già mỉm cười.

"...Tôi không biết."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Ừ thì, cũng không có gì ngạc nhiên. Có lý do vì sao thực thể đó được gọi là Điều Không Xác Định... thực ra, không. Unknown chỉ là từ thay thế mà Spell sử dụng cho các rune nó từ chối dịch. Vậy nên, kẻ sinh ra các daemon được gọi bằng cái tên khác. Giáo phái của Nightmare Spell có lẽ đã bắt đầu gọi thực thể đó là Unknown vì lý do tương tự tôi, vì họ cũng là người mang Spell, hoặc đúng hơn là một phiên bản cổ xưa và sơ khai của Spell.'

Cậu lắc đầu thất vọng.

"Với tư cách là những người chọn cống hiến cuộc đời để phụng sự Weaver, chịu mọi sự đối xử tệ bạc và đàn áp, bà và mọi người không biết nhiều về thực thể mà các người phụng sự."

Sunny sợ rằng Ananke sẽ bị xúc phạm bởi nhận xét của mình, nhưng bà chỉ lắc đầu.

"Chúng tôi có thể không biết nhiều... nhưng chúng tôi biết những gì cần thiết. Chúng tôi biết rằng khi các vị thần và daemon bắt đầu cuộc chiến bị nguyền rủa của họ, Weaver là kẻ duy nhất từ chối tham gia."

Gương mặt nhăn nheo của bà trở nên nghiêm trọng.

"...Và khi ngọn lửa của cuộc chiến đó lan rộng, mang đến sự diệt vong và hủy diệt cho tất cả, Weaver là người duy nhất trao cho chúng tôi một con đường để cứu rỗi."

Sunny liếc nhìn Nephis, cô có thể chắc chắn nghe thấy những gì họ đang nói.

Tự hỏi cô nghĩ gì về tất cả chuyện này, cậu hỏi:

"Con đường cứu rỗi đó... là Nightmare Spell?"

Ananke gật đầu.

"Đúng vậy. Nightmare Spell được Weaver tạo ra và giao phó cho chúng tôi để cứu chúng ta khỏi sự diệt vong mà các Daemon đã mang đến."

Và đó chính là điều mà Sunny từng nghĩ đến, nhưng chưa bao giờ dám chắc. Rằng mục đích của Spell không hề độc ác và hiểm độc, mà ngược lại, có bản chất tốt lành... dù vẫn tàn nhẫn.

Tuy nhiên...

Nếu đó là những gì Weaver đã nói với những người như Ananke... liệu sự thật đó có thực sự đáng tin cậy?

Bà vừa mô tả Demon of Fate là một bậc thầy của những lời dối trá, và nói rằng mọi điều về Weaver cần được xem xét với sự nghi ngờ.

Dù vậy, Ananke dường như tin tưởng vào lòng từ bi của Nightmare Spell một cách trọn vẹn.

Điều đó thật... kỳ lạ.

'Phải nói thế nào đây...'

Người phụ nữ già, dù tuổi tác và sự từng trải, vẫn có vẻ... ngây thơ.

Sunny và Nephis không phải là những người xấu nhất đến từ thế giới thức tỉnh, nhưng thậm chí họ đã từng cân nhắc tấn công và giết bà sau khi phát hiện ra chiếc ketch. Vậy mà bà chẳng hề cảnh giác, ngược lại đối xử với họ bằng sự chân thành tuyệt đối.

Sự tin tưởng không lay chuyển của bà vào Weaver cũng giống như thế.

Cậu chần chừ rất lâu trước khi lại nói:

"Bà... tôi không có ý xúc phạm, nhưng phải chăng sự diệt vong đó đã xảy ra rồi? Vậy sự cứu rỗi mà bà đã được hứa hẹn ở đâu?"

Nắm tay lái, Ananke mỉm cười dịu dàng.

"Ở đâu... nó ở ngay đây, thưa ngài. Chính là các ngài, những Đứa Con của Weaver."

Sunny nhìn bà chằm chằm một lúc, vẻ mặt không tin nổi.

Người phụ nữ già cười khẽ.

"Có thể ngài đã hiểu lầm tôi một chút. Khi tôi nói về cứu rỗi, tôi không có ý rằng các bậc tiền bối của tôi, những người đã chấp nhận sứ mệnh chăm sóc Nightmare Spell từ Weaver, hy vọng cứu lấy chính mình. Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong)... nó đe dọa sẽ hủy diệt tất cả sự sống - tất cả con người, và mọi sinh vật - ở khắp mọi nơi, mãi mãi. Vậy nên, những gì họ thực sự muốn cứu... là tương lai."

Bà dừng lại trong giây lát, hít một hơi khó nhọc, và nói thêm:

"Nghe có vẻ kỳ lạ khi nói điều này trong khi chúng ta đang đi ngược về quá khứ, nhưng tương lai... vẫn còn ở phía trước, và vì thế, nó vẫn có thể được cứu."

Sunny mím môi.

Dream Realm đã là một thế giới chết chóc, chỉ còn lại Nightmare Creatures chiếm lĩnh không gian địa ngục của nó. Và giờ đây, Spell thậm chí còn truyền nhiễm cả Trái Đất với căn bệnh từng hủy diệt nó, buộc thêm nhiều con người bị kéo vào đó... trong một nỗ lực để làm gì chứ?

Cậu thở dài.

"Chúng tôi phải cứu tương lai bằng cách nào đây? Chúng tôi thậm chí còn không thể cứu nổi bản thân mình."

Người phụ nữ già lắc đầu.

"Đó là điều mà ngài sẽ biết, thưa ngài. Dù tôi là người trông coi Nightmare Spell, tôi không phải là người mà nó dành cho. Tất cả những gì tôi có thể làm... là giúp những người được chọn, như ngài... đi qua con đường đầy gai góc. Tất cả những gì tôi có thể, với chút sức lực nhỏ bé của mình."

Bà mỉm cười.

"Dù chỉ là trong một thời gian ngắn ngủi. Thế là đủ đối với tôi."

Sunny im lặng đứng yên một lúc, rồi xoa mặt mình.

'À, thật là tiện lợi quá...'..

Chương 1296: Doom War - Cuộc Chiến Diệt Vong

Sunny không chắc liệu cậu có tin vào những điều Ananke tin tưởng không... nhưng đồng thời, cậu cũng không thể hoàn toàn bác bỏ nó.

'Chết tiệt, Weaver...'

Tại sao kẻ tạo ra Spell lại phải là một sinh vật mơ hồ và khó nắm bắt đến vậy - không chỉ bao phủ trong bí ẩn, mà còn ám ảnh với những lời dối trá? Liệu có ai đáng nghi hơn nữa không? Dù Sunny đã thừa hưởng Lineage (Dòng Dõi) cấm kỵ của Weaver, đeo Mask (Mặt Nạ) của Weaver và có sự tương thích cao với số phận, thứ vốn là Domain (Lãnh Địa) của Weaver... cậu vẫn gần như không biết gì về Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

Weaver đến từ đâu? Ai ẩn sau chiếc mặt nạ đen đáng sợ đó? Những động cơ nào đã dẫn dắt họ? Họ đã theo đuổi mục tiêu gì?

Cậu lắc đầu với vẻ cam chịu và nhìn Ananke, cau mày.

'Dù sao đi nữa. Nếu tôi không thể tìm hiểu về Weaver, thì ít nhất tôi nên tìm hiểu về mọi thứ khác.'

Sunny tập trung suy nghĩ trước khi hỏi câu tiếp theo.

"Bà, bà nói rằng mục đích của Nightmare Spell là cứu tương lai khỏi sự diệt vong của cuộc chiến vĩ đại giữa các daemon và các vị thần. Thành thật mà nói... tôi không hoàn toàn hiểu điều đó có nghĩa là gì. Sự diệt vong đó là gì? Điều gì đã khiến cuộc chiến đó khủng khiếp đến thế?"

Người phụ nữ già nhìn vào dòng chảy mênh mông của Great River, lặng đi trong giây lát rồi thở dài.

"Đó thực sự là một điều khủng khiếp. Tất nhiên, tôi không tự mình trải qua nỗi kinh hoàng của những ngày đó. Những gì tôi biết là được truyền lại từ các bậc tiền bối của mình, những người đã... dẫu sao, họ đã thoát khỏi cuộc chiến trước khi nó kết thúc, nên ngay cả họ cũng không biết được sự hủy diệt thật sự đã xảy ra như thế nào và tại sao."

Bà dừng lại để lấy hơi, rồi tiếp tục với giọng khàn khàn:

"Không ai thực sự biết điều gì đã khiến các daemon trỗi dậy chống lại các vị thần. Nó xảy ra ngay sau khi Demon of Desire (Quỷ Của Khát Khao) thoát khỏi xiềng xích của mình. Trong số những kẻ trẻ tuổi nhất, Demon of Destiny (Quỷ Của Định Mệnh) đã kêu gọi các anh chị em của mình gây chiến với thiên giới... năm trong số họ đã đáp lại lời kêu gọi, và chỉ duy nhất Demon of Fate từ chối."

Ananke khẽ di chuyển tay lái, bàn tay gầy guộc của bà đen sạm như gỗ đánh bóng.

"Nhiều người đổ lỗi cho các daemon về mọi điều kinh khủng đã xảy ra. Nhưng, thực sự, mọi thứ đã không suôn sẻ từ lâu trước khi họ nổi dậy. Hầu hết các vị thần đã trở nên... xa cách, và con người thì cãi vã với nhau, quên đi những ngày mà tất cả cùng đứng lên chống lại Tha Hóa. Con người chống lại con người, và chống lại các sinh vật cao quý khác. Những tín đồ của Thần Chiến Tranh đã đốt cháy các đền thờ của Thần Bóng Tối, và đế chế của họ mở rộng, chiếm lấy nhiều vương quốc yếu hơn."

Đôi mắt đục mờ của bà trở nên xa xăm, như thể bà đang hình dung ra thế giới rộng lớn mà bà chưa từng thấy hay biết. Bà từ từ lắc đầu.

"Vậy nên, có lẽ, cuộc chiến vĩ đại chỉ là kết quả, chứ không phải là nguyên nhân của sự kết thúc. Dù sao đi nữa, sáu Daemon đã tập hợp những đội quân hùng hậu và dẫn dắt chúng chống lại các vị thần. Điều khác biệt về cuộc chiến đó... là họ đã không bị đánh bại ngay lập tức. Sau tất cả, có nhiều tiểu thần, nhưng không ai trong số họ đáng sợ như các daemon - huống chi là sáu người cùng hợp sức. Những kẻ khác cũng tham gia vào cuộc chiến, và thậm chí các vị thần lớn cũng không thể dễ dàng đánh bại kẻ thù như vậy."

Người phụ nữ già run rẩy.

"Cuộc chiến vô cùng dữ dội và tàn nhẫn. Nhiều vương quốc đã trở thành chiến trường và bị lửa thiêu rụi. Nhưng... điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến. Vì thay vì kết thúc, cuộc chiến chỉ càng trở nên khốc liệt hơn. Những kẻ trung thành với các vị thần cầm vũ khí, và để đối phó, các Daemon đã chiêu mộ thêm đồng minh - những chiến binh phàm trần từng chịu đựng sự áp bức của Đế chế, các sinh vật cổ xưa bị đày vào những góc tối của Thế Giới Ngầm, và tất cả những ai mang lòng thù hận sâu sắc với thần thánh... thậm chí cả những nephilim (nửa người nửa thần) đáng sợ. Cơn điên cuồng hoàn toàn được giải phóng, và chẳng mấy chốc, không còn nơi nào là không bị chiến tranh chạm tới. Mọi nơi đều biến thành chiến trường."

Ananke liếc nhìn dòng nước chảy của Great River và im lặng một lúc. Cuối cùng, bà nói:

"Không nơi nào là an toàn. Những khu rừng bị thiêu rụi, các cánh đồng trở thành sa mạc, các con sông khô cạn. Một cú đánh lướt qua từ các thần linh cũng có thể phá hủy cả thành phố. Qua thời gian, vô số con người bị mất nhà cửa hoặc mất mạng. Đó là khi chúng tôi bắt đầu gọi đó là Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) tin rằng nó sẽ trở thành sự kết thúc của mọi thứ... cũng là khi Weaver tạo ra Nightmare Spell và ban tặng nó cho chúng tôi, những người phàm."

Sunny đột nhiên nhớ lại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và sự tàn phá đã ập xuống vùng đất đó khi một hình bóng sáng chói rơi từ bầu trời. Liệu sinh vật rực rỡ đó có phải là một trong những binh sĩ trong cuộc chiến đáng sợ giữa sáu daemon và sáu vị thần không? Có lẽ, đó là một nephilim (nửa người nửa thần)?

Hoặc... một thiên thần thực sự?

Nếu những gì đã xảy ra trên Forgotten Shore diễn ra khắp Dream Realm, thì không có gì lạ khi con người cổ đại ở đó coi nó là sự kết thúc của thế giới.

Ananke thở dài.

"Weaver đã trao cho chúng tôi một con đường cứu rỗi, nhưng... vào thời điểm đó, Demon of Fate bị tất cả khinh miệt - những tín đồ của các vị thần, những tín đồ của các daemon, và thậm chí những kẻ không muốn dính líu gì đến cuộc chiến. Chúng tôi, những tư tế của Nightmare Spell, cũng bị khinh miệt. Rất ít người lắng nghe chúng tôi... nhưng dù vậy, vẫn có một số người. Nightmare Spell rất quyến rũ, dù ở dạng sơ khai."

Sunny nghiêng đầu.

"...Quyến rũ?"

Người phụ nữ già gật đầu.

"Tất nhiên! Nó trao cho những người mang nó rất nhiều khả năng. Khả năng sở hữu Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) khả năng đi vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn) ngay lập tức, thức tỉnh Aspect của mình, được dẫn dắt trên con đường Thăng Hoa... Nightmare Spell hứa hẹn sẽ cung cấp cho những người khao khát sức mạnh cách để tự bảo vệ mình."

'Hửm...'

Vậy ra, Weaver không chỉ là Demon xảo quyệt nhất, mà còn là một kẻ chào hàng đầy mưu mẹo. Nightmare Spell chất đầy mọi loại phúc lành mà những con người tuyệt vọng sẽ không thể cưỡng lại - những phúc lành mà con người ở thế giới thức tỉnh coi là đương nhiên, vì họ không có gì để so sánh. Không có gì lạ khi Spell lan rộng như một bệnh dịch bất chấp danh tiếng đáng khinh của kẻ tạo ra nó.

"Vậy, chuyện gì đã xảy ra sau đó?"

Ananke ngập ngừng một lúc.

"Những tư tế của Nightmare Spell đã giúp nó lan rộng, cố gắng trao phúc lành của nó cho những người mang mới. Đó... là khi các bậc tiền bối của ta tiến vào Tomb of Ariel. Chúng ta không bao giờ biết được chuyện gì xảy ra sau khi họ rời đi. Cuộc chiến chắc chắn đã trở nên thậm chí còn kinh hoàng hơn, bằng cách nào đó, và không bên nào giành chiến thắng. Thay vào đó, tất cả đều bị hủy diệt. Ngay cả các vị thần cũng bỏ mạng."

Bà ngập ngừng.

"...Tôi nghe nói rằng nhiều Kẻ Ngoại Lai đã xuất hiện sau khi tiếng nói của các vị thần trở nên im lặng. Có lẽ họ đã mang tin tức đến Tomb of Ariel. Nhưng vào lúc đó, chúng tôi đã bị đuổi xa lên thượng lưu, nên không bao giờ gặp họ."

Giọng của người phụ nữ già trở nên man mác khi bà nói:

"Giờ đây, hầu hết họ hẳn đã bị nuốt chửng bởi Sự Ô Uế. Thưa ngài... có lẽ ngài sẽ biết thêm nếu ngài nói chuyện với Dusk of Fallen Grace (Dusk của Ân Sủng Sa Ngã). Cô ấy là một sybil (tiên tri) dù sao cũng sẽ biết nhiều hơn một kẻ bị lưu đày khiêm tốn như tôi..."..

Chương 1297: Where Nightmares Come From - Ác Mộng Bắt Nguồn Từ Đâu

Sunny im lặng một lúc, trầm tư suy nghĩ…

Có quá nhiều điều để suy ngẫm. Mặc dù đôi mắt của Neph đã nhắm lại, cậu có thể cảm nhận cô cũng đang đắm mình trong dòng suy tưởng. Lịch sử của Dream Realm (Cõi Mộng) thứ mà trước đây họ chỉ có thể mơ hồ đoán định, giờ đã được phơi bày rõ ràng trước mặt họ.

Tất nhiên, Ananke không tự mình chứng kiến tất cả những sự kiện này. Nhưng những câu chuyện bà kể lại được truyền xuống từ những người thực sự đã sống qua chúng.

'Không có gì ngạc nhiên...' Không ngạc nhiên khi Mordret từng nói với cậu rằng kiến thức và kinh nghiệm mà Người Thức Tỉnh (Awakened) mang về từ Ác Mộng có lẽ còn quan trọng hơn cả sức mạnh và Khả Năng (Ability) mà họ đạt được. Và rằng các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) đặc biệt là những gia tộc do các Bá Chủ (Sovereigns) cai trị, rất cẩn trọng về việc chọn lựa Seed (Hạt Giống) nào để hậu duệ của họ thử thách.

Cả Valor và Song chắc chắn đã tích lũy được rất nhiều kiến thức... tuy nhiên, kiến thức đó không phải ai cũng có thể tiếp cận. Ngay cả Nephis, người đã được nhận nuôi vào đại gia tộc, dường như vẫn chưa được biết đến phần lớn những bí mật đó.

Điều này cũng hợp lý. Rốt cuộc, kiến thức là nguồn gốc của sức mạnh... như Weaver (Kẻ Dệt) từng nói. Và Anvil sẽ không tin tưởng trao sức mạnh cho cô cho đến khi cô chứng tỏ được bản thân.

Sunny ngừng lại một lúc, rồi nhìn sang bên phải, nơi chiếc mặt nạ của Ananke vẫn đang nằm trên sàn gỗ. Cậu vươn tay, nhặt nó lên và chăm chú nhìn khuôn mặt dữ tợn của nó.

Sunny không thể nhận ra gì từ chiếc mặt nạ. Cậu thậm chí còn không biết liệu nó có phải là một Memory (Ký Ức) hay chỉ là một mảnh gỗ chạm khắc.

Nhìn sang Ananke, cậu chỉ vào chiếc mặt nạ và hỏi:

"Đây có phải là một Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) không?"

Bà im lặng một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Cái này chỉ là Sacred (Thiêng Liêng)... một phiên bản kém hơn của Mask of Weaver (Mặt Nạ của Weaver) thật sự. Đó là một phần của trang phục nghi lễ mà chúng tôi, các tư tế của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) mặc - vừa để thoát khỏi ánh mắt của những kẻ truy lùng và vừa để noi theo dấu chân của người cứu giúp chúng tôi, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận). Những tư tế đạt thành tựu cao hơn sẽ được ban cho Memory cấp bậc cao hơn."

Ananke nhìn xa xăm với nụ cười nhẹ.

"Mẹ của tôi, người tôi thừa kế Memory này, là một trong số ít người được ban tặng một chiếc mặt nạ cấp Sacred, vinh dự cao nhất. Còn về những Divine Memories của Mask of Weaver... tôi chưa bao giờ thấy những di vật thiêng liêng đó. Chỉ có hai chiếc từng tồn tại, được chính Demon of Fate trao cho hai người đầu tiên được chọn - High Priest (Tư Tế Tối Cao) và High Priestess (Nữ Tư Tế Tối Cao) của Nightmare Spell."

Sunny tiếp tục quan sát bề mặt chiếc mặt nạ. Sau một khoảng lặng ngắn, cậu theo ý nghĩ chợt nảy lên và hỏi:

"Liệu nó có chứa [Where is my eye? (Mắt Ta Ở Đâu?)] không?"

Cậu tò mò liệu Ananke, với tư cách là Tư Tế của Spell, có thể dạy cậu cách nhìn vào bức thảm số phận mà không phải chịu cái chết.

Người phụ nữ già nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"[Where is my eye? (Mắt Ta Ở Đâu?)] ư? Không... không, nó không có. Nhưng... tôi mạn phép hỏi, làm sao ngài biết tên của phép thuật đó, thưa ngài? Sacred Memory của tôi chỉ sở hữu hai phép. Chỉ có hai chiếc mặt nạ thiêng liêng kia mới có phép thứ ba - và rất ít người từng biết đến điều đó."

Sunny ngập ngừng một lúc lâu, rồi thở dài và triệu hồi Mask of Weaver. Một chiếc mặt nạ đen bóng đáng sợ hiện ra trong tay trái của cậu, giống hệt như chiếc cậu đang cầm trong tay phải.

Đôi mắt của Ananke khẽ mở to.

"Thưa ngài... đó có phải là..."

Cậu gật đầu.

"Đúng vậy. À... nhưng trước khi bà nghĩ ngợi lung tung, tôi không phải là một Tư Tế của Nightmare Spell, cũng không phải là kẻ được chọn của Demon of Fate. Tôi chỉ là tình cờ tìm thấy thứ này vài năm trước trong một hố sâu đáng nguyền rủa của một thành phố bị nguyền rủa. Tôi đã bắt gặp nhiều dấu vết của Weaver khi đi qua Dream Realm, nên... tôi nghĩ tôi tò mò về ông ta. Hoặc bà ta. Hoặc bất cứ điều gì Weaver từng là."

Sunny cân nhắc về việc kể cho bà về Blood Weave và phalanx (phalanx - tướng lĩnh) của daemon mà cậu đã nuốt trong Ebony Tower (Tháp Ebony) nhưng lại quyết định không làm thế. Cậu không muốn khiến bà bị sốc hay đặt những ý nghĩ kỳ lạ vào đầu bà. Thái độ kính trọng của bà đã đủ khiến cậu không thoải mái.

Ananke im lặng một lúc, nhìn vào chiếc mặt nạ - và cả Sunny - với ánh mắt tôn kính. Rồi, bà thở dài khẽ.

"Thưa ngài... Memory này có giúp ích gì cho ngài trong hành trình của mình không?"

Cậu nhướn mày.

"Giúp ích? Ừm... tôi đoán là có. Nó đã cứu mạng tôi vài lần. À, nhưng nó cũng suýt giết tôi vài lần. Dù sao đi nữa, tôi có lẽ đã không đứng đây nếu không có nó."

Người phụ nữ già mỉm cười.

"...Vậy thì số phận đã dẫn dắt ngài đến với nó, và dẫn dắt tôi đến với ngài. Nhờ ân huệ của Weaver."

Sunny nhìn bà với vẻ nghiêm trọng. Cậu không thích khi bị nhắc nhở về sự bất lực của mình trước số phận. Cậu cũng không thích ý nghĩ mình là một con rối của một daemon đã chết từ lâu.

Nhưng cậu không thể phản bác những gì Ananke nói. Trước hết, vì tranh luận niềm tin bằng lý trí là vô ích. Thứ hai... vì cậu không chắc lý trí của mình là đúng. Ai dám nói rằng Demon of Fate chết tiệt kia thực sự không sắp đặt một số sự kiện cho tương lai xa?

'Thật là... căng thẳng.'

Cậu thở dài nặng nề, rồi thu hồi Mask of Weaver và đặt chiếc mặt nạ còn lại lên băng ghế gần Ananke.

"Bà không nên để nó nằm trên sàn như thế. Đó là món quà từ mẹ bà mà."

Người phụ nữ già nhẹ nhàng cầm lấy chiếc mặt nạ gỗ và đặt nó lên đùi.

"Cảm ơn ngài, thưa ngài. Ngài thật sáng suốt."

Sunny khẽ nhìn bà và giấu nụ cười.

'Ha! Cuối cùng cũng được khen rồi.'

Rồi cậu nhìn vào khung cảnh tuyệt đẹp của Great River và nói:

"Vậy khi các bậc tiền bối của bà bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) hầu hết các tư tế của Nightmare Spell vẫn ở bên ngoài, tản ra để truyền bá thêm người mang trong Cuộc Chiến Diệt Vong (Doom War)?"

Ananke chỉ gật đầu.

"Đúng vậy."

Bà trông có vẻ buồn, nên Sunny bất chợt muốn an ủi bà. Cậu suy nghĩ một lúc, rồi nhún vai.

"Chà, họ đã làm rất tốt đấy. Nightmare Spell sống lâu hơn cả daemon và thần linh. Trong tương lai, nó gần như toàn năng. À, tiện thể... bà nói rằng nó rất quyến rũ với mọi người ngay từ đầu. Nhưng còn cái giá phải trả thì sao? Chẳng lẽ họ không sợ chết trong Ác Mộng (Nightmare) à?"

Người phụ nữ già nhìn cậu với ánh mắt ngờ vực.

"Ác Mộng, thưa ngài? Ý ngài là gì? Tại sao con người lại phải sợ chết trong giấc mơ của mình?"

Vào lúc đó, Nephis mở mắt và quay đầu nhìn Ananke im lặng. Sunny cũng quay lại, ánh mắt trở nên sắc bén.

'Cô ấy không biết gì về Ác Mộng sao?'

Cậu ngần ngừ một lúc, rồi hỏi:

"Chẳng phải Spell đã đưa con người vào thử thách ngay từ đầu sao?"

Ananke chạm vào mái tóc trắng của mình, rồi lắc đầu.

"Thử thách? Không... tôi chưa từng nghe nói về bất cứ điều gì như thế."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Vậy mà... tại sao Ác Mộng chỉ tồn tại trong thời đại của chúng ta? Điều này không hợp lý chút nào.'

Nephis dường như cũng chia sẻ suy nghĩ của cậu. Cậu im lặng một lúc, rồi đột nhiên nghiêng người tới và hỏi:

"Bà... tôi có một câu hỏi. Vậy cái "ác mộng" trong Nightmare Spell bắt nguồn từ đâu?"

Sunny chớp mắt.

'Đây đúng là một câu hỏi kỳ lạ...'

Người phụ nữ già nhìn họ với vẻ bối rối. Sau một lúc, bà nói:

"Đó là cái tên mà Weaver đã đặt cho nó. Demon of Fate hẳn phải có lý do, nhưng chúng tôi không biết lý do đó là gì. Nightmare Spell... chỉ đơn giản là cái tên mà nó luôn được gọi."

Sunny và Nephis nhìn nhau. Spell luôn rất cẩn trọng với từng lời của mình, và Weaver chắc chắn cũng như vậy. Không thể nào việc đặt tên cho sáng tạo vĩ đại của daemon mơ hồ ấy lại không được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nhưng ý nghĩa của cái tên đó là gì? Không ai trong số họ biết, và Ananke cũng không có vẻ gì là biết.

'Chết tiệt, Weaver...'..

Chương 1298: Noble Cause - Mục Đích Cao Cả

Sunny rời xa người phụ nữ già và quay trở lại chỗ Nephis đang nghỉ ngơi, đầy suy tư. Cậu đã không nhận được tất cả câu trả lời mong muốn từ Ananke, nhưng đồng thời, cậu đã học được nhiều điều... có lẽ còn quá nhiều.

'À, mình không biết nữa.'

Thông tin quá nhiều, tất cả đều rời rạc, mơ hồ và rối rắm. Chưa kể, cậu còn không chắc liệu có thể tin vào chúng hay không.

Dù sao đi nữa, nhiều bí ẩn mà cậu chưa từng nghĩ sẽ giải đáp được giờ đây đã được sáng tỏ. Như việc Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) bị hủy diệt - nó đã trở thành thiệt hại ngoài ý muốn trong cuộc chiến giữa các daemon và các vị thần. Hoặc danh tính của tù nhân vô danh trong thánh đường đổ nát - đó là một trong hai tông đồ đầu tiên được Weaver chọn để chăm sóc và truyền bá Nightmare Spell... dù là ai đi nữa.

Sunny thậm chí còn có thêm bối cảnh về lý do tại sao các tín đồ của War God (Thần Chiến Tranh) đã phá hủy các ngôi đền của Shadow God (Thần Bóng Tối) trong Ác Mộng Đầu Tiên của mình, và Auro of the Nine là binh lính của đế chế nào.

Nhưng... giờ cậu lại có nhiều câu hỏi hơn.

Như mọi khi.

'...Đầu mình đau quá.'

Cậu đã nói câu này khá nhiều lần trong Ác Mộng này.

Sunny thở dài, rồi nhìn Nephis.

"Cậu nghĩ sao?"

Với sự ám ảnh của cô về việc phá hủy Spell, những tiết lộ về nguồn gốc và mục đích của nó có lẽ đã làm cô bị dao động... và có thể là cả niềm tin của cô.

Nhưng Nephis chỉ nhún vai.

"Chẳng có gì đáng ngạc nhiên."

Cậu nhướn mày.

"Hả?"

Cô nhìn cậu và im lặng một lúc.

"Rằng Nightmare Spell có mục đích, và mục đích của nó liên quan đến sự hủy diệt của Dream Realm. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi gì cả."

Sunny dựa lưng và quan sát khuôn mặt bình tĩnh của cô. Cô có vẻ như vẫn bình thản như mọi khi.

"Vậy, biết điều đó không thay đổi gì đối với cậu sao?"

Nephis nhìn lên bầu trời.

"Tại sao lại phải thay đổi chứ? Nó vẫn đáng căm ghét. Nó vẫn là nguyên nhân của những đau khổ không thể diễn tả... của vô số người, và của chính tôi. Cứu rỗi? Tương lai? Đối với tôi, nó nghe như Spell đã được thiết kế để hủy diệt vô số tương lai vì một tương lai mà Weaver đã hình dung, và tiếp nhiên liệu cho nó bằng mạng sống của những kẻ như chúng ta, những người chưa bao giờ yêu cầu được tham gia vào những âm mưu của Weaver."

Sunny nhíu mày, rồi liếc nhìn hình dáng gầy guộc của Ananke. May mắn thay, có vẻ như bà không nghe thấy họ.

Nephis nghiến răng.

"Nếu có một tên trộm đột nhập vào nhà cậu, giết gia đình cậu, và lấy đi tất cả những gì cậu có... liệu có quan trọng nếu hắn định dùng chiến lợi phẩm cho một mục đích cao cả không? cậu sẽ ghét hắn ít hơn sao?"

Sunny thở dài.

...Cậu cũng có thể thấy quan điểm của cô.

"Chắc là tùy."

Nephis nhìn cậu với ánh mắt tối sầm.

"Tùy vào cái gì?"

Cậu ngừng một lúc, thu thập suy nghĩ của mình.

"Vào mối quan hệ giữa Dream Realm và thế giới thực của chúng ta. Chúng tách biệt đến mức nào? Liệu Corruption (Tha Hóa) có lan đến thế giới thức tỉnh nếu không có Spell hay không? Những điều như thế. À, xin lỗi... có vẻ tôi đã lạc khỏi ẩn dụ rồi."

Cô nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, rồi quay đi với vẻ không hài lòng.

Sunny cau mày. Lập luận của cậu hợp lý... nhưng con người thì không. Mà điều đó bao gồm cả cậu.

Nếu ai đó giết Rain để cứu cả một khu phố, cậu vẫn sẽ căm ghét họ.

Cậu không nói gì thêm, nhìn u ám về phía Great River. Cuối cùng, chính Nephis là người phá vỡ sự im lặng. Giọng cô trầm đều:

"Nhưng tôi tò mò về một điều khác."

Sunny nhìn cô và nhướn mày.

"Điều gì?"

Cô hơi cau mày.

"Điều gì đã xảy ra sau khi các bậc tiền bối của Ananke bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) và mất liên lạc với thế giới bên ngoài? Làm thế nào mà cuộc chiến lại leo thang thậm chí còn hơn trước? Điều gì có thể đã xảy ra khiến cả hai bên đều bị hủy diệt?"

Đôi mắt Neph lóe lên ánh sáng trắng.

"Và vai trò của Spell trong kết cục của cuộc chiến đó là gì? Làm thế nào mà nó phát triển đến trạng thái hiện tại?"

Sunny cảm thấy một luồng ớn lạnh khi cậu nhớ đến miêu tả về Bone Weave...

[...bị cả hai bên khinh miệt và săn đuổi, Weaver biến mất. Không ai biết Weaver đã đi đâu và làm gì... cho đến khi quá muộn.]

Với ánh sáng trắng rực lên trong đôi mắt, Nephis nhìn cậu và hỏi:

"Cậu có từng nghĩ rằng, có lẽ, Nightmare Spell không chỉ chịu trách nhiệm cho sự tàn phá thế giới của chúng ta, mà còn cho sự hủy diệt của Dream Realm không?"

Cậu im lặng một lúc, vẻ mặt trầm ngâm.

Rồi Sunny đảo mắt.

"Khỉ thật, Neph. Cậu có nhớ Flaw (Khuyết Điểm) mà tôi có không? Đừng làm tôi phải chịu trận đau đầu bởi những câu hỏi như thế. Để trả lời tất cả... tôi không biết, tôi không có ý tưởng, tôi không có manh mối, không có cách nào để biết..."

Nephis chớp mắt vài lần, rồi mở to mắt và lấy tay che miệng.

"Ôi! X-xin lỗi..."

Sunny tiếp tục một cách thản nhiên:

"...đó là một bí ẩn đối với tôi, ai mà biết được? Và vâng, tôi đã từng nghĩ đến trước đây. Xong rồi đấy."

Trong sự im lặng ngượng ngùng tiếp theo, cậu cười và nói:

"Dù sao đi nữa. Nói chuyện thế này làm tôi thấy đói rồi. Ăn thôi nào..."

---

Sunny cảm thấy như được nuông chiều khi ăn thức ăn nấu tại nhà của Ananke, đến nỗi cân nặng cậu mất đi trên hòn đảo tối đang dần trở lại.

Bản thân người phụ nữ già vẫn ăn rất ít, nhưng trông bà có vẻ trong trạng thái tốt hơn trước. Tay bà ít run hơn, và bà tỉnh táo lâu hơn trước khi cần nghỉ ngơi.

Chiếc thuyền ketch tiếp tục di chuyển xuống hạ nguồn, nuốt chửng khoảng cách với tốc độ lớn. Vẫn chưa có gì tấn công họ - có lẽ vì họ đã rời khỏi khu vực nguy hiểm nhất của Great River, có lẽ vì Ananke biết cách điều hướng dòng nước để tránh nguy hiểm.

Có lẽ là cả hai.

Ngày dần tàn, tiếp nối bằng một đêm yên bình.

Sunny dành phần lớn thời gian đó để tập luyện bước thứ tư của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Sự giác ngộ đầy hiểm nguy mà cậu nhận được từ trận chiến với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) đang dẫn cậu đến thành công.

Buổi sáng, họ cùng nhau thưởng thức bữa sáng ngon lành, rồi... mọi thứ vẫn không thay đổi.

Hành trình tiếp tục, và dòng chảy của Great River vẫn như cũ.

Chiếc ketch cũ kỹ vẫn tiếp tục tiến sâu vào quá khứ...

Chương 1299: Nameless Things - Những Thứ Không Tên

Một vài ngày trôi qua trong sự nhàn nhã tuyệt vời. Sunny tiếp tục tập trung vào Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) chưa sẵn sàng học thêm từ Ananke — những thông tin bà đã chia sẻ đã đủ khó chịu, và cậu đang phải cố gắng để phân tích tất cả những hàm ý của nó. Cậu cũng quay lại thói quen nghiên cứu về Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) dù cho nó vẫn còn là một bí ẩn hoàn toàn đối với cậu.

Sau một thời gian do dự, Sunny quay sang nhờ người phụ nữ già giúp đỡ, nhưng không có kết quả. Dù bà là một nữ tư tế của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và tín đồ của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) bà không phải là một người dệt phép thuật thực thụ. Sunny biết về ma thuật của Weaver nhiều hơn Ananke.

...Nhưng điều đó không có nghĩa là bà không biết gì về ma thuật.

Sau vài ngày trên chiếc thuyền ketch, Sunny và Nephis nhận thấy hai điều kỳ lạ về con thuyền nhanh nhẹn này và chủ nhân của nó.

Điều đầu tiên liên quan đến chính chiếc ketch. Cánh buồm của nó luôn đầy gió, đẩy con thuyền băng qua bề mặt lấp lánh của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) với tốc độ đáng ngưỡng mộ. Điều này không quá kỳ lạ nếu không có việc tốc độ này lại quá ổn định và bền bỉ. Thêm nữa, hướng và sức gió dường như không bao giờ thay đổi – hoặc ít nhất là chúng không thay đổi xung quanh chiếc ketch.

Tuy nhiên, chúng lại thay đổi ở một khoảng cách xa con thuyền, tạo ra một tình huống kỳ lạ trong đó những vùng nước mà chiếc thuyền đi qua khác biệt so với phần còn lại của thế giới.

Không chỉ vậy, Ananke cũng không bao giờ điều chỉnh cánh buồm để bắt được gió.

Và không có thứ gì tấn công họ.

Sunny và Nephis đều biết rằng chiếc ketch không phải là một con thuyền bình thường. Nó hiển nhiên được yểm phép theo cách nào đó, chỉ là họ chưa biết cách nào. Không có ký tự rune nào được khắc lên bề mặt của nó và cũng không có hoa văn rune tinh vi nào như trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Cũng không có bất kỳ spellweave (dệt phép thuật) nào ẩn giấu trong lớp gỗ cũ kỹ.

Cuối cùng, sự tò mò đã đánh bại họ, và cả hai quyết định hỏi trực tiếp Ananke.

Và đó là lúc Sunny phát hiện rằng, dù người phụ nữ già không phải là một người dệt phép thuật, bà vẫn là một pháp sư. Tuy nhiên, phép thuật mà bà sử dụng không thuộc về Demon of Fate, cũng không phải là ma thuật rune được Hope (Hy Vọng) sáng tạo ra.

Thay vào đó, đó là loại ma thuật cổ xưa mà trên nền tảng đó, phép thuật rune của Hope được xây dựng — ma thuật của Những Tên (Names).

Khi thấy ánh mắt bối rối của họ, người phụ nữ già bật cười.

"Thưa ngài và tiểu thư... đừng quá ngạc nhiên. Tôi không phải là một Shaper (Người Định Hình) mạnh mẽ nào cả. Tôi chỉ được mẹ dạy vài Tên (Names) và Cụm Từ (Phrases) đơn giản, đủ để chèo thuyền trên Great River và tự lo cho mình."

Sunny và Nephis vẫn còn kinh ngạc. Không phải ngày nào họ cũng gặp một pháp sư thuộc một hệ thống phép thuật hoàn toàn mới.

Thực tế là Sunny mới chỉ gặp hai pháp sư... chính mình và Noctis. Noctis biết khá nhiều về True Names (Tên Thật) của mọi thứ và cách gọi chúng, nhưng loại ma thuật của hắn tinh vi hơn, dựa vào việc khắc các Tên bằng rune thay vì gọi trực tiếp.

Nephis đã gặp một số người khác, vì cô quen thuộc với các forgemaster (bậc thầy rèn) của Clan Valor (Gia Tộc Valor). Cô từng nói với cậu rằng các thành viên gia tộc Valor thường sở hữu Aspects (Khía Cạnh) liên quan đến chế tạo, giúp họ tạo ra những Memories (Ký Ức) mạnh mẽ. Tuy nhiên, gia tộc đó cũng tích lũy nhiều kiến thức về phép thuật rune.

Chiếc lồng mà Sunny và Cassie đã suýt mất mạng trong Night Temple (Đền Đêm) là minh chứng cho điều đó.

Ananke nghiêng đầu tò mò.

"Không còn Shapers nào trong tương lai sao? À... cũng hợp lý thôi. Chúng ta đã là một tộc người đang chết dần từ trước khi chiến tranh xảy ra. Và với những phúc lành của Nightmare Spell, không ai cần tìm kiếm sức mạnh trong một loại nghệ thuật lạc hậu và lỗi thời như vậy nữa."

Bà dừng lại một lúc, rồi chỉ vào cánh buồm.

"Thực ra, nó khá đơn giản. Tôi chỉ cần gọi Tên của gió, Tên của sự tiến lên trên mặt nước, và Tên của cánh buồm, rồi kết hợp chúng thành một Verse (Câu Thơ). Tôi cũng dùng Tên của sự che giấu và Tên của việc bị ẩn khỏi kẻ săn mồi. Tất nhiên, hầu hết điều đó chỉ có thể thực hiện được vì chiếc ketch cũ kỹ này của tôi được yểm một True Name của riêng nó, đóng vai trò như một mỏ neo cho cả Verse."

Ananke thở dài.

"Đó cũng là hầu hết những gì tôi biết. True Names... không bao giờ được thiết kế để con người phàm trần có thể nói ra. Vì vậy, một người phải sở hữu tài năng bẩm sinh để thành thạo ngay cả những cái dễ nhất. Tài năng của tôi không tốt lắm."

Sunny nhìn bà chăm chú và hỏi:

"Việc chiếc ketch có một True Name riêng có quan trọng không?"

Người phụ nữ già gật đầu, mỉm cười.

"Tất nhiên. Không có True Name, một thứ không có... sức kéo. Nó mỏng manh và dễ tuột, nên ma thuật không thể bám vào nó tốt. Ồ, ít nhất đó là cách mà nó được giải thích cho tôi khi tôi còn là một đứa trẻ. Một vật không tên sẽ ít chịu ảnh hưởng, nhưng nó cũng không thể gây ảnh hưởng lớn... đó là quy luật vượt xa cả phép thuật."

Sunny trở nên im lặng, suy ngẫm về lời của bà. Trong khi đó, Ananke nhìn họ với một cảm xúc kỳ lạ và nhớ nhung trong đôi mắt đục mờ của mình.

"...Thực ra, tôi định dạy các ngài cách điều khiển chiếc ketch này, thưa ngài và tiểu thư. Nếu các ngài sẵn sàng, tất nhiên... bởi vì ngay cả tôi cũng có thể thành thạo những Tên này, ít nhất một trong các ngài chắc chắn sẽ thành công."

Sunny và Nephis nhìn nhau. Vẻ mặt của cô đầy suy tư, trong khi ánh mắt của cậu lại tràn ngập lòng tham.

'À, chết tiệt...'

Cậu đang bừng bừng sự tò mò và lòng tham không đáy. Học một vài từ ma thuật ư? Tất nhiên, cậu muốn chứ!

Tuy nhiên, Sunny phải miễn cưỡng kiềm chế mình. Cậu thực sự rất muốn học một chút về ma thuật Từ Ngữ, nhưng tài nguyên của cậu đã trải đều trên nhiều thứ. Ngoài Shadow Dance, cậu còn phải học dệt phép. Kỹ năng chiến đấu và năng lực Aspect của cậu đều cần được chú ý. Bị phân tâm bởi một món đồ chơi mới hào nhoáng chỉ khiến cậu tiến bộ chậm lại.

Thêm vào đó, nếu Nephis học được những Tên này từ Ananke, cậu luôn có thể nhờ cô dạy lại sau này.

Sunny thở dài, rồi buộc mình phải nói:

"...Tôi từ chối, ít nhất là lúc này."

Tim cậu đau đớn.

Nephis nhìn cậu im lặng, rồi quay sang Ananke và cúi nhẹ đầu.

"Xin hãy dạy tôi, thưa bà."

Người phụ nữ già gật đầu hài lòng.

"Đó sẽ là một vinh dự, thưa tiểu thư."

Và đó là cách mà điều kỳ lạ đầu tiên mà họ nhận thấy được giải quyết.

Còn điều thứ hai...

Điều thứ hai liên quan đến chính Ananke.

Có vẻ như càng đi xa xuống hạ nguồn, người phụ nữ già càng thay đổi...

Chương 1300: Riverborn - Dân Cư Dòng Sông

Khi Sunny và Nephis lần đầu gặp Ananke, cả hai đều lo lắng cho người phụ nữ già yếu ớt. Bà trông quá đỗi già nua và mong manh, như thể có thể gãy vụn bất cứ lúc nào. Làn da rám nắng của bà mỏng và trong suốt như giấy dầu, đôi mắt đục mờ đầy lệ, và thân hình gầy guộc của bà dường như bị nhấn chìm trong những nếp gấp đen tối của chiếc áo choàng tối màu.

Họ không chắc liệu người phụ nữ già ấy có thể sống sót qua thêm một ngày bình yên nào nữa, chứ đừng nói đến một cuộc hành trình dài và đầy nguy hiểm trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Tuy nhiên, khi ngày tháng trôi qua, những lo lắng của họ đã chứng minh là sai. Ananke vẫn tiếp tục bám víu vào sự sống... thực tế là, tình trạng của bà dường như đang dần cải thiện. Bà có nhiều sức sống hơn, có thể giữ cho đầu óc minh mẫn trong thời gian lâu hơn và thậm chí còn lấy lại được một chút cảm giác thèm ăn.

Ban đầu, Sunny nghĩ rằng đây đơn thuần là kết quả của việc cuối cùng bà có hy vọng trở lại sau khi chờ đợi họ trong thời gian không rõ bao lâu, cùng với việc ăn uống đầy đủ hơn. Nhưng khi thời gian trôi qua, sự thay đổi quá rõ ràng để có thể giải thích chỉ bằng cảm hứng.

Ananke... rõ ràng là đang thay đổi.

Đôi tay của bà dần dần ngừng run rẩy, và sự nắm chặt của bà lên cần lái trở nên chắc chắn hơn. Đôi mắt đục mờ của bà lấy lại một phần ánh nhìn sắc bén trước kia. Bà không còn cúi gập người nhiều như trước, và giọng nói không còn yếu ớt và kẽo kẹt như trước.

Bà không mệt mỏi nhanh chóng như ban đầu, và những khoảng thời gian im lặng khi bà như lơ mơ với đôi mắt mở dần dần ít xảy ra, rồi ngừng hẳn.

Dường như Ananke đang dần trẻ lại.

Sunny phải thừa nhận rằng mình không chỉ tưởng tượng khi cậu mở mắt một ngày kia và nhận ra có một vài sợi tóc đen xen lẫn trong mái tóc trắng xóa của bà.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?’

Cậu nhìn Ananke vài giây, sau đó hạ ánh mắt xuống dòng chảy mạnh mẽ của Great River, dòng sông chảy ngược về quá khứ...

Nephis, người đang luyện tập các Tên mà bà lão dạy - cho đến lúc này vẫn chưa có kết quả - nhận thấy cậu đã tỉnh và kéo nhẹ tay áo của cậu. Rồi cô lặng lẽ liếc nhìn Ananke rồi quay lại.

Sunny do dự một lúc.

‘Mình ư? Sao lại là mình phải hỏi? Hỏi một phụ nữ về tuổi tác, cô ấy nghĩ mình thích tìm cái chết à?!’

Thật ra... nhìn lại thì lịch sử của cậu quả đúng là như vậy.

Cậu thở dài, liếc nhìn Nephis đầy tức tối, rồi bước đến gần bà lão trong khi kín đáo quan sát gương mặt và thân hình gầy guộc của bà. Không thể phủ nhận — Ananke trông khoẻ khoắn hơn rất nhiều. Dù không thể gọi bà là trẻ, nhưng cũng không thể coi bà là già cỗi hay suy yếu như trước.

Sunny lưỡng lự trong vài giây, rồi lịch sự hỏi:

“Thưa bà... tôi có thể hỏi một điều được không?”

Bà lão mỉm cười dịu dàng.

“Tất nhiên, thưa ngài.”

‘Giờ thì mình biết nói gì đây?’

Sunny hít sâu, rồi quyết định nói thẳng ra.

“Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng... có phải bà... đang dần trẻ lại không?”

Ananke nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sunny ngượng ngùng ho vài tiếng.

“Xin lỗi, chỉ là... tôi nhận thấy bà trông khỏe mạnh hơn... à, không có ý nói là trước đây bà không khỏe...”

Bà lão bất ngờ cười khúc khích.

“Không, không. Là tôi mới phải xin lỗi, thưa ngài. Chỉ là... tôi chưa từng gặp ai hoàn toàn từ bên ngoài Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cả. Đó là lý do tôi không dễ dàng nhận ra rằng các ngài có thể không biết một số điều tưởng chừng là lẽ thường tình ở đây.”

Bà lắc đầu, rồi dịu dàng nói:

“Đúng vậy, thân thể này của tôi đang thực sự trẻ lại. Đó là vì chúng ta đang đi xuống hạ nguồn.”

Sunny và Nephis nhìn nhau đầy bối rối. Sau một lúc im lặng, cậu kín đáo quan sát hình dáng mảnh mai của cô, trong khi cô thì thẳng thắn nhìn lại cậu.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

“Nhưng... không có vẻ như Sunny và tôi thay đổi gì?”

Chẳng phải họ đã phải trở thành những đứa trẻ rồi sao?

Ananke gật đầu, nét mặt thoáng chút buồn bã.

“Tất nhiên là không. Đó là vì các ngài là Outsiders (Người Ngoại Lai) trong khi tôi là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông). Người Ngoại Lai không bị ràng buộc bởi dòng chảy của Great River, vì họ đến từ bên ngoài. Họ tự do lang thang trên sông tùy ý, đi bất cứ khoảng cách nào. Đó là lý do họ cũng được gọi là Pilgrims (Kẻ Hành Hương).”

Bà mỉm cười.

“Nhưng chúng tôi, Dân Cư Dòng Sông, thì khác. Vì chúng tôi được sinh ra trong Lăng Mộ của Ariel, nên chúng tôi bị ràng buộc bởi dòng chảy của thời gian bên trong đó. Chúng tôi chỉ có thể đi xa chừng nào tuổi thọ của mình cho phép... và dù vậy, hướng duy nhất mà chúng tôi được phép là ngược dòng. Chúng tôi bị xiềng xích vào đoạn sông nơi mình sinh ra.”

Sunny nhìn bà đầy bối rối, cố gắng tưởng tượng một cuộc sống như thế sẽ ra sao.

“Khoan đã... nó hoạt động thế nào?”

Cùng lúc đó, Nephis hỏi:

“Vậy, bà sẽ già đi khi di chuyển ngược dòng, và trẻ lại khi đi xuôi dòng? Điều đó... có nghĩa là theo nơi bà được sinh ra?”

Ananke nhìn cả hai với vẻ bất lực, rồi cuối cùng quyết định trả lời câu hỏi của Nephis trước và gật đầu.

“Đúng vậy.”

Sunny chớp mắt vài lần, rồi đột ngột mở to mắt.

“Khoan đã, điều đó có nghĩa là miễn là bà ở yên tại chỗ, bà sẽ... bất tử?”

Ananke thở dài nhẹ nhàng.

“Cơ thể chúng tôi sẽ không già đi, thưa ngài. Điều đó không đồng nghĩa với sự bất tử.”

Bà nhìn dòng nước lấp lánh của Great River đầy tiếc nuối.

“...Thực ra, Dân Cư Dòng Sông chúng tôi thường không sống lâu lắm. Ít nhất là ở Weave. Cuộc sống ở đây đầy khó khăn, và dòng nước thì nguy hiểm. Vì chúng tôi sống gần tương lai hoang vắng, có rất nhiều Corrupted (Kẻ Bị Tha Hóa) đến từ thượng nguồn... tất cả đều miễn nhiễm với dòng chảy của thời gian. Mọi chuyện vẫn ổn khi chúng tôi có nhiều Người Ngoại Lai trong hàng ngũ — các bậc trưởng bối của chúng tôi — nhưng khi số lượng của họ giảm dần, việc tự cung tự cấp và bảo vệ thành phố trở nên ngày càng khó khăn.”

Gương mặt của bà lão trở nên tối sầm.

“Sau cùng... thật không dễ để chiến đấu với kẻ địch có thể tự do tấn công và rút lui, trong khi mình lại không thể truy đuổi. Dù vậy... chúng tôi đã cố gắng. Cuộc sống ở Weave có thể không dễ dàng hay sung túc, nhưng nó rất đáng giá. Ít nhất là đối với tôi.”

Ananke rơi vào im lặng, nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi.

‘Khoan đã nào...’

Sunny nghiêng đầu, và không thể kiềm chế được bản thân, cậu thốt lên:

“Vậy... thưa bà Ananke... bà thực sự bao nhiêu tuổi?”

‘Ôi! Mình đang làm gì thế này!’

Bà lão nhìn cậu và bật cười.

“Tôi ư? Thực ra... trong Dân Cư Dòng Sông, tôi được coi là một phụ nữ khá trẻ.”

Cậu đứng hình.

Nephis cũng đứng hình.

“T-trẻ?”

Ananke gật đầu một cách chân thành.

“Tất nhiên! Tôi chỉ mới khoảng hai trăm tuổi thôi mà...”..

Chương 1301: Fourth Mastery - Sự Thành Thạo Thứ Tư

Outsiders (Người Ngoại Lai) và Riverborn (Dân Cư Dòng Sông)... sự khác biệt giữa họ đã khiến tâm trí của Sunny rối bời. Cậu đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với mọi tình huống kỳ quặc trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) nhưng những gì Ananke nói đã khiến cậu như bị xoay vòng.

Điều đó xảy ra vì Sunny chỉ nghĩ đến những hiểm họa lạ lùng của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) liên quan đến chính mình, chứ không nghĩ đến một nền văn minh rộng lớn. Cách mà Dân Cư Dòng Sông sống hoàn toàn khác biệt với bất cứ điều gì cậu từng biết... bởi vì sự thật cơ bản nhất của thế giới - thời gian - hoạt động khác biệt với họ.

Những người định cư đầu tiên trong Lăng Mộ của Ariel đều là Outsiders, vậy nên sự sốc của họ khi con cái họ sinh ra lại khác biệt hẳn so với họ phải lớn đến thế nào? Sự chia rẽ đó đã mang lại bao nhiêu đau khổ, bao nhiêu nỗi buồn? Họ đã phải nỗ lực ra sao để tạo ra một loại xã hội hoàn toàn mới?

Theo thời gian, số lượng Riverborn tăng lên, trong khi số lượng Outsiders giảm dần. Tuy nhiên, nền văn minh mà Ananke miêu tả không thể hoạt động nếu thiếu Outsiders, những người có thể du hành trên Great River và đóng vai trò là cầu nối giữa các thành phố khác nhau được thành lập trên đó.

Đối với họ, việc thấy con cái mình mãi mãi trẻ trung là như thế nào? Với Dân Cư Dòng Sông, việc nhìn thấy cha mẹ mình già đi trong khi mình thì không là ra sao? Khi thấy họ rời đi trong khi mình không thể?

...Làm thế nào mà những đứa trẻ Dân Cư Dòng Sông có thể trở thành người lớn?

Đột nhiên, câu chuyện về những tín đồ của Weaver (Kẻ Dệt) bị đuổi xa lên thượng nguồn mang một sắc thái đen tối hơn nhiều.

Sunny rùng mình.

Nền văn minh của Great River hóa ra còn lạ lùng hơn cậu tưởng. Nó quá kỳ lạ, đến mức cậu phải chật vật để tưởng tượng.

Chưa kể đến việc Ananke "già" hóa ra lại không già chút nào... nhưng lại sống lâu hơn cậu gấp mười lần.

‘À, mình không nghĩ thêm nổi nữa…’

Nó quá nhiều để tiêu hóa... nhất là vào buổi sáng sớm.

Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) và rửa mặt, sau đó mở hộp gỗ của Ananke. Trong hộp không còn nhiều thức ăn, khiến cậu thở dài.

Lấy ra một ấm trà và một đĩa thịt hầm mọng nước bọc trong lá rong biển, cậu ngồi xuống và ngắm nhìn bảy mặt trời một lúc.

‘...Dusk of Fallen Grace (Hoàng Hôn của Ân Sủng Sa Ngã) là một trong những sybil (người tiên tri) đầu tiên. Nếu Ananke, người sinh ra lâu sau khi họ bước vào Lăng Mộ của Ariel, đã hai trăm tuổi, vậy còn Dusk thì sao?’

Và còn về Defilement (Sự Ô Uế)? Các sybil đã chống chọi lại sự lan rộng của Tha Hóa suốt bao nhiêu thế kỷ trước khi mất tất cả các thành phố trừ Fallen Grace?

Nói cách khác... kẻ thù đã lớn mạnh trong bao lâu, trong khi các đồng minh tiềm năng của họ lại yếu đi?

Lắc đầu, cậu rót trà vào hai tách và lấy một cuộn rong biển.

‘Dù đã bao lâu, mình vẫn cần phải mạnh hơn, và làm điều đó thật nhanh.’

Một vài ngày nữa trôi qua. Nephis dành thời gian đó chăm chỉ học cách điều khiển chiếc ketch bằng những Tên, trong khi Sunny chủ yếu ngồi ở mũi thuyền, im lặng nhìn vào dòng nước.

Đôi lúc, cậu cho phép mình phân tâm, suy nghĩ về Lăng Mộ của Ariel hoặc nghiên cứu về Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông). Nhưng hầu hết thời gian của cậu đều dành cho việc đạt đến bước thứ tư của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Cảm nhận mình đang trên bờ vực của một sự khai sáng, Sunny thậm chí bỏ cả giấc ngủ. Bảy mặt trời mọc và lặn, nhưng cậu vẫn bất động, mắt phủ bóng sâu.

Rồi, cuối cùng, trong ánh chạng vạng của hoàng hôn…

Sunny đột nhiên thẳng người và mở to mắt.

‘Đây là nó…’

Trong tâm trí cậu, vô số ký ức, hiểu biết và kinh nghiệm kết hợp với nhau tạo thành một âm thanh vang dội. Cảm giác được bao bọc trong lớp giáp đen của Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) trạng thái tan vào bóng tối rồi lại hóa thành hình dạng hữu hình… ký ức về Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) nơi cậu dần học cách chiến đấu trong thân xác xa lạ của shadowspawn... mê cung ác mộng, trận chiến mãnh liệt với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam)...

Tất cả hòa quyện lại với nhau.

Có thể nhìn thấu bản chất của kẻ địch, mô phỏng chúng cả trong suy nghĩ lẫn hành động. Huấn luyện cơ thể trở nên thích ứng tối đa và linh hoạt. Phá bỏ những giới hạn cứng nhắc của tâm trí để khiến nó không có hình dạng, như một cái bóng. Tất cả đều là những bước cần thiết, mà nếu thiếu thì sự tiến hóa này sẽ không thể thực hiện được.

Mọi thứ đều dẫn đến khoảnh khắc này.

Tất cả là để… thực sự trở thành một cái bóng.

‘Giờ mình hiểu rồi.’

Khi Sunny nhìn vào chạng vạng, bóng tối xung quanh cậu lay động và khuấy động.

Cùng lúc đó, một giọng nói quen thuộc thì thầm bên tai:

[Khả năng thành thạo di sản Aspect của ngươi đã tăng lên.]

[Ngươi đã nhận được quyền thừa kế một Di Vật Di Sản.]

[...Shadow của ngươi đã tiến hóa.]

Sunny thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Cuối cùng... sau bao lâu, cậu đã tiến thêm một bước.

Thay vì triệu hồi các rune ngay lập tức, cậu nhắm mắt lại và kiểm tra bước đột phá vừa đạt được.

Bước thứ tư... thực sự là một bước khởi hành từ sự hiểu biết trước đây của cậu về Shadow Dance. Nó không phải chỉ để hiểu kẻ địch và hấp thụ phong cách chiến đấu của chúng. Cũng không phải để nhìn sâu vào bản chất của chúng để biết được cảm xúc và ý định.

Nó là trở thành kẻ địch, cả trong suy nghĩ lẫn thân xác.

Giống như cậu đã từng làm với Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn).

Kết quả là… những kỹ năng trước đây Sunny đã rèn luyện qua Shadow Dance đều trở nên mạnh mẽ hơn. Khả năng theo dấu kẻ địch của cậu được nâng lên một cấp độ mới, cho phép cậu làm điều đó nhanh hơn, cũng như ở một phạm vi rộng hơn.

Quan trọng hơn, khả năng học hỏi cấu trúc và chức năng của cơ thể các sinh vật khác nhau của cậu đã được nâng cao đáng kể. Đến lúc này, Sunny mới chỉ đạt được hai hình dạng khác ngoài của chính mình - shadowspawn và river serpent. Hình dạng đầu tiên là kết quả của những trải nghiệm trong Ác Mộng Thứ Hai, còn hình dạng thứ hai là kết quả của một tháng quan sát cẩn thận.

Giờ đây, cậu sẽ không cần một tháng để học một hình dạng mới nữa. Tất nhiên, cậu cũng không thể làm được điều đó ngay lập tức - nhưng thời gian cần thiết đã giảm đáng kể. Sunny cảm thấy mình sẽ có thể trở thành một river serpent trong một tuần nếu đã thành thạo bước thứ tư trước khi đến đảo tối.

Nhưng điều đó là do Azure Serpent đã lớn hơn và khác biệt rất nhiều so với cậu. Đồng thời, con quái thú điên loạn ấy từng là một con người, và do đó không hoàn toàn xa lạ. Một số hình dạng sẽ cần ít thời gian hơn, trong khi những hình dạng khác sẽ mất nhiều hơn.

…Và càng học được nhiều hình dạng, việc tạo ra hình dạng mới càng dễ dàng hơn.

‘Nhưng nó cũng nguy hiểm.’

Bước thứ ba của Shadow Dance đã nguy hiểm, nhưng bước thứ tư còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu không cẩn thận khi thay đổi hình dạng quá thường xuyên, cậu có thể mất kết nối với hình dạng của chính mình.

‘Mình sẽ cẩn thận.’

Cậu thở dài, rồi mở mắt và cuối cùng triệu hồi các rune.

Sunny thực sự muốn kiểm tra xem Soul Serpent (Xà Hồn) đã tiến hóa như thế nào, nhưng các rune của Shadow vắng mặt vẫn im lìm và xám xịt. Cậu không thể triệu hồi thêm thông tin về Serpent khi nó không ở đây.

Vậy nên, cậu chuyển sang Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình và đọc, nín thở:

Aspect Legacy: [Shadow Dance].

Shadow Dance Mastery Level: [4/7].

First Relic (Di Vật Đầu Tiên): Claimed (Đã nhận).

Second Relic: Claimed.

Third Relic: Claimed.

Fourth Relic: [Claim].

Fifth Relic: Unearned (Chưa Nhận)…

Sunny dừng lại một lúc, rồi khẽ thì thầm:

“Thừa kế.”

Không có gì xảy ra trong vài giây.

Rồi, dường như thế giới xung quanh trở nên tối hơn một chút, và Spell cất tiếng:

[Ngươi đã nhận một Di Vật Di Sản Aspect.]

Lời của nó vang lên trên mặt nước chảy xiết. Một lúc sau im lặng, Spell lại thì thầm:

[...Ngươi đã nhận được một mảnh của Domain of Shadow (Lãnh Địa của Bóng Tối).]..

Chương 1302: Absolute Law - Luật Tuyệt Đối

Sunny đứng sững, bất động bởi tiếng thì thầm của Spell.

'...Cái gì?'

Cậu nghe có đúng không? Nó thực sự nói... một mảnh của Domain Shadow (Lãnh Địa Bóng Tối)?

Domain của một vị thần sao?

'Không, đợi đã...'

Vậy một Divine Domain (Lãnh Địa Thần Thánh) là gì, và làm thế nào lại có thể có một mảnh của nó? Làm sao có thể có một mảnh của bất kỳ Domain nào, xét cho cùng? Domain chẳng phải là các khái niệm hơn là những thứ cụ thể sao?

Một mảnh của một khái niệm trông sẽ như thế nào?!

Sunny hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

'Bình tĩnh nào. Nghĩ... quan trọng nhất là đừng ngã khỏi ketch!'

Cậu đã mất tập trung đến nỗi suýt nữa đã loạng choạng và rơi khỏi mạn thuyền. Sunny đã quá chán ngấy với việc bất ngờ rơi xuống nước nhờ Spell, nên vội vàng lùi lại một bước.

'Một mảnh của Domain Shadow...'

Nghĩ lại... chẳng phải cậu đã từng nghe thấy điều gì đó tương tự trước đây sao? Trong Ác Mộng Thứ Hai, khi họ tấn công vào Ivory City (Thành Phố Ivory) mặt trăng đã bất ngờ bị nuốt chửng bởi một cái bóng khổng lồ, và thế giới chìm vào bóng tối.

Khi điều đó xảy ra, Noctis đã nói... rằng hắn không ngờ Sevras sở hữu một mảnh của Domain Shadow.

Ivory Dragon (Rồng Ivory) Sevirax là hậu duệ trực tiếp của Sun God (Thần Mặt Trời) và là một Saint bất tử, thế mà lại kỳ lạ khi hắn sở hữu một thứ như vậy. Và giờ đây, Sunny cũng nhận được một mảnh của Domain của một vị thần?

'D-chết tiệt...'

Sunny cần vài phút để bình tĩnh lại. Trong những phút đó, trí tưởng tượng của cậu trở nên điên cuồng. Cậu mơ mộng về mọi khả năng có thể, từ việc ngay lập tức trở thành một Sovereign (Bá Chủ) đến việc thăng tiến lên Divine Rank (Cấp Thần Thánh).

Tuy nhiên, lý trí của cậu cuối cùng đã chiến thắng.

'Mọi thứ không hoạt động như vậy đâu.'

Thực tế, sở hữu một mảnh của Domain của người khác không đồng nghĩa với việc có một Domain của riêng mình. Hơn thế nữa, Ivory Lord (Chúa Tể Ivory) kẻ đã sử dụng mảnh của Domain Shadow để phong ấn mặt trăng và cướp đi sức mạnh của Noctis, cũng không hề thể hiện bất kỳ khả năng nào vượt quá những gì một Saint có dòng máu thần thánh nên có.

Vì vậy, dù di vật thứ tư của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) chắc chắn rất có giá trị, nó không phải là một món đồ gian lận có thể biến Sunny thành một vị thần giữa loài người.

'Đúng, nhưng... chính xác thì nó là gì, và nó có thể làm được gì?'

Cậu liếc nhìn sang Nephis và Ananke, rồi quay lại nhìn các ký tự rune (ký tự rune) lấp lánh.

'Và nó ở đâu chứ?'

Sunny đọc từ ký tự rune đầu tiên.

Tên: Sunless.

Tên Thật: Lost from Light.

Cấp bậc: Ascended (Thăng Hoa).

Lớp: Tyrant (Bạo Chúa).

Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [5/7].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [1448/5000].

Ký Ức: [Silver Bell (Chuông Bạc)]...

Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) là Ký Ức cuối cùng trong danh sách. Mảnh của Domain Shadow không nằm trong số các Ký Ức.

Nó cũng không nằm trong số các Vọng Ảnh, Shadows (Bóng) Thuộc Tính hay Khả Năng. Thực tế, không có dấu hiệu nào về nó ở bất kỳ đâu...

'Đợi đã, không. Cái gì đây?'

Một ký tự rune mới duy nhất xuất hiện gần cuối của dãy ký tự lấp lánh. Sunny chớp mắt khi nhìn về hướng đó.

Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh): [Shadow Control (Điều Khiển Bóng)] [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng)].

Aspect Legacy (Hậu Duệ Khía Cạnh): [Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)].

Flaw (Khuyết Điểm): [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].

??

Dream Anchor (Neo Giấc Mơ): Tower of Longing (Tháp Khao Khát).

'Những dấu hỏi đó là gì?'

Cậu tập trung vào ký tự rune không có ý nghĩa nào ngoại trừ sự thiếu vắng của nó, và đột nhiên có thêm một vài ký tự khác xuất hiện bên cạnh nó.

Tim của Sunny như ngừng đập.

Những ký tự rune mới hiện lên:

[Fragment of the Shadow Realm (Mảnh của Cõi Bóng Tối)].

??: ???

??: ???

??: ???

Mô tả: [Khi Shadow tạo ra cái chết, hắn đã trở thành cái chết. Mọi thứ mà Shadow nuốt chửng đều đã chết, và mọi thứ đã chết đều bị Shadow nuốt chửng. Cái chết là một luật tuyệt đối, và như thế, thứ luôn thay đổi sẽ không thay đổi mãi mãi. Thời gian là một luật tuyệt đối, và như thế, thứ vĩnh hằng sẽ không còn vĩnh hằng. Không gian là một luật tuyệt đối, và như thế, thứ vô tận sẽ không còn vô tận. Nắm giữ thời gian, không gian và cái chết, các vị thần đã đánh bại và trói buộc kẻ thù của họ. Tuy nhiên, có những kẻ thách thức cả các luật tuyệt đối. Một trong những thực thể này đã thoát khỏi Lãnh Địa Bóng Tối sau khi bị nuốt chửng bởi nó, và khi làm như vậy, nó đã làm phá vỡ một vài phần nhỏ của nó. Đây là một trong những mảnh vỡ đó.

??: [Bằng cách triệu hồi Mảnh của Cõi Bóng Tối, người sở hữu có thể triệu hồi một phần của Domain Shadow vào thực tại.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune, bối rối.

'...Hả.'

Sau đó, cậu tiếp tục nhìn chúng thêm một chút nữa.

'Hả?'

Cuối cùng, cậu gạt bỏ chúng đi.

'Hả...'

Một phút trôi qua trong sự im lặng hoàn toàn.

'Chà, đúng là đáng nguyền rủa.'

Có vẻ như... cậu đã chạm trán với thứ gì đó nằm ngoài tầm với của Nightmare Spell. Đó là lý do mà Spell gặp khó khăn trong việc tích hợp Mảnh của Cõi Bóng Tối vào hệ thống bao quát của nó.

Tất cả những dấu hỏi và vị trí lúng túng của Mảnh trong trường ký tự rune đã cho thấy điều đó.

Vì lý do nào đó, điều đó khiến Sunny cảm thấy một niềm vui tăm tối. Cậu thích thú với hình ảnh của Spell đang bối rối và luống cuống...

Nghĩ lại, cậu nhanh chóng dập tắt cảm giác đó. Sunny chắc chắn rằng Spell có thể đọc được suy nghĩ của mình. Và dù nó không hoàn toàn là một sinh vật sống... có thể là vậy... mình sẽ không dám chắc rằng Spell không thể giữ mối hận.

'Không, không! Điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Mình cũng không thể hiểu được thứ đó... ừm...'

Vấn đề là di vật thứ tư mà Shadow Dance ban cho cậu có thể làm cho một Mảnh của Cõi Bóng Tối hạ xuống thế giới. Điều đó mang ý nghĩa gì, chính xác thì... Sunny vẫn chưa chắc chắn.

Cậu đã từng chứng kiến nó một lần, trong Ác Mộng Thứ Hai, và nó đã khiến mặt trăng bị che khuất bởi một cái bóng khổng lồ. Xét rằng cậu là một Master of Shadows và bản thân cậu cũng là một cái bóng... thứ như vậy chắc chắn sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho cậu.

Chỉ có điều, Sunny không biết cái việc triệu hồi này sẽ tiêu tốn của cậu những gì, nó sẽ diễn ra như thế nào, hay quá trình thực hiện cụ thể ra sao. Cậu thậm chí còn không biết liệu điều đó có thể thực hiện nhiều lần hay chỉ một lần duy nhất... đó là lý do khiến cậu lưỡng lự trong việc thử nghiệm để tìm hiểu.

Cậu sẽ làm gì nếu thí nghiệm đầu tiên cũng là lần cuối cùng cậu có thể sử dụng Mảnh của Cõi Bóng Tối?

Khi bảy mặt trời dần lặn và dòng nước của Dòng Sông Vĩ Đại bắt đầu phát sáng, Sunny thở dài và lắc đầu.

'Ít nhất thì... nếu mình ngạc nhiên về cách thứ đó hoạt động, kẻ thù của mình sẽ còn ngạc nhiên nhiều hơn.'

Sau đó, cậu rùng mình.

Nếu một mảnh của Domain Shadow là di vật thứ tư của Shadow Dance... thì thứ thứ năm sẽ là gì?

...Còn thứ bảy thì sao?..

Chương 1303: The Great and Terrible Lord Sunless - Chúa Tể Vĩ Đại và Đáng Sợ Sunless

Sunny và Nephis cuối cùng cũng đã dùng hết thực phẩm. Chiếc hộp gỗ của Ananke giờ đây hoàn toàn trống rỗng – chỉ còn lại đĩa và cốc mà Sunny đã rửa sạch và cẩn thận đặt lại vào. Thậm chí, rượu cũng không còn một giọt, dù cả cậu và Nephis đều không thích rượu, pha loãng hay không.

Ananke trông có vẻ áy náy vì không còn gì để cho họ ăn... dù bà không còn quá lớn tuổi như trước nữa.

Giờ đây, Ananke trông chỉ khoảng ngoài sáu mươi. Dáng người bà vẫn nhỏ nhắn và gầy gò, nhưng lưng thẳng tắp như một mũi tên. Những vết đục màu trong mắt bà đã biến mất, để lộ màu xanh sắc sảo nguyên thủy. Mái tóc bạc thưa thớt của nữ tư tế giờ đã chuyển thành màu xám đậm và đầy đặn hơn, và dù làn da rám nắng của bà vẫn đầy nếp nhăn, nó không còn giòn và trong suốt như trước nữa.

Sự mỏng manh và yếu ớt đã biến mất, thay vào đó là sức mạnh dai dẳng. Nhìn chung, bà giờ trông giống một người phụ nữ lớn tuổi nhưng khỏe mạnh.

...Hiện tại, bà đang đi qua đi lại trên boong gỗ, trông vô cùng lo lắng.

"Ôi không. Ôi, thật là một sai sót. Tôi lẽ ra nên chuẩn bị nhiều hơn..."

Sunny và Nephis nhìn nhau, vẻ bối rối. Sau vài giây im lặng, Nephis hắng giọng và nói:

"Grandm... Ananke. Bà không cần lo lắng cho chúng tôi. Tôi và Sunny... cả hai đều đã quen với đói khát và gian khổ rồi. Đây không là gì cả."

Nữ tư tế lớn tuổi nhìn họ im lặng.

"Nhưng các cậu là Children of Weaver (Những Đứa Con của Weaver). Làm sao tôi có thể..."

Nephis lắc đầu.

"Bà nghĩ Children of Weaver sống như thế nào?"

Ananke im lặng một lúc, sau đó ngập ngừng nói:

"Tôi... không biết."

Sunny thở dài và tựa vào mạn thuyền với một nụ cười.

"Cô ấy từng trải qua hai năm lang thang một mình qua những nơi địa ngục hoang vu. Gần đây, tôi vừa dẫn hàng ngàn người tị nạn vượt qua ba ngàn cây số núi non đầy những sinh vật kinh dị trong mùa đông khắc nghiệt. Chúng tôi đã quen với việc tấn công vào pháo đài của những nỗi kinh hoàng, đụng độ với những titan và sống sót qua đủ loại thứ không thể nói ra. Chết tiệt... có một lần, Nephis còn phá hủy cả một mặt trời. Nên tin cô ấy khi cô ấy nói rằng vài ngày không có thức ăn chẳng là gì cả."

Người phụ nữ lớn tuổi nhìn họ im lặng trong một lúc, đôi mắt mở to. Cuối cùng, bà hít một hơi sâu.

"Vinh quang của các ngài sánh ngang với Serpent King (Vua Rắn) thưa ngài và Tiểu Thư của tôi... không lạ gì, không lạ gì..."

Sunny nhướng mày.

"Serpent King?"

Ananke gật đầu, khuôn mặt có biểu cảm lơ đễnh.

"Đúng vậy... Daeron, King of Twilight (Vua của Hoàng Hôn). Tôi chưa bao giờ gặp ông hay dân của ông ấy, nhưng những tin đồn về các chiến công của ông ấy đã lan đến cả Weave."

Sunny gãi sau đầu.

"Ồ? Nhưng tôi đã gặp ông ấy rồi."

Người phụ nữ lớn tuổi đột ngột ngừng lại.

"Thưa ngài... ngài đã gặp Serpent King?"

Cậu gật đầu, hơi lúng túng.

"Ừ..."

Rồi Sunny quay đi và thêm vào:

"...Tôi đã giết ông ấy."

Đôi mắt xanh của Ananke mở to, khiến cậu vội vàng giải thích thêm:

"À, nhưng ông ấy đã bị tha hóa rồi! Không phải là tôi giết ông ấy mà không có lý do."

Người phụ nữ lớn tuổi im lặng trong chốc lát, sau đó thở dài khẽ.

"...Cá. Tôi sẽ đi bắt một ít cá. Chúng ta sắp đến Weave rồi, nhưng dù sao thì... không thể để ngài và Tiểu Thư của tôi chịu đói khi ở dưới sự chăm sóc của tôi."

Nói rồi, bà quay đi với biểu cảm kiên quyết... mà không thể che giấu được ánh mắt đầy kinh ngạc.

Sunny cười khẽ và nhắm mắt, tận hưởng hơi ấm của bảy mặt trời trên khuôn mặt. Tuy nhiên, sau vài giây, cậu mở mắt trở lại và nhìn Ananke với vẻ tò mò.

Cậu vẫn không chắc chắn lắm về cách mà một người sẽ đi bắt cá ở Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) như thế nào.

Như hóa ra... Ananke có một khái niệm rất kỳ lạ về “cá”.

Đầu tiên, bà mở một hầm và lấy ra vài món đồ từ khoang bên dưới boong thuyền - một chiếc bình gốm lớn, một sợi dây thừng có móc răng cưa gắn ở đầu, một bộ trọng lượng bằng đá nặng, và một số mảnh linh hồn phát sáng nhẹ, được cất trong một túi nước trong suốt dường như được làm từ bong bóng bơi.

Sau đó, bà cầm bình và trèo lên ghế ngồi của người lái, nhìn xuống mặt nước từ trên cao. Khi Ananke mở chiếc bình gốm, mùi máu lan ra trong không khí.

Chiếc bình quả thực đầy máu.

Người phụ nữ lớn tuổi thì thầm vài từ, mà Sunny không thể thực sự nghe rõ dù cậu nghe rất rõ ràng. Đồng thời, chiếc ketch đột ngột chậm lại, và một sự thay đổi tinh tế, khó nhận thấy lan ra khắp thế giới. Cậu đột nhiên không còn cảm thấy an toàn như trước.

'Sự che giấu của chúng ta đã bị phá vỡ.'

Khi Sunny căng thẳng, Ananke đổ máu xuống nước và duỗi một tay ra. Một vòng xoáy tia lửa xuất hiện quanh bàn tay bà, và không lâu sau, một cây lao dài xuất hiện.

Nâng cây lao lên đầu, người phụ nữ lớn tuổi hít một hơi sâu, rồi nói to một từ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, dường như có một làn sóng vô hình và không thể thấy được lan ra từ chiếc ketch. Sunny không biết mục đích của nó là gì, nhưng cậu cảm thấy một điều gì đó khuấy động sâu trong linh hồn mình.

Máu đặc tan ra trong nước, khiến nó chuyển sang màu đỏ. Rồi, như thể đáp lại lời gọi... một cái bóng nhanh chóng lao về phía chiếc ketch từ nơi sâu thẳm.

'Chết tiệt!'

Sunny bật dậy, nhưng trước khi cậu kịp làm gì, cánh tay nhỏ bé nhưng khỏe mạnh của Ananke đã vung mạnh, và cây lao của bà xé toạc không khí với tiếng rít sắc lẹm. Nó lao vào nước và biến mất khỏi tầm nhìn.

...Một phút sau, người phụ nữ lớn tuổi kéo xác của một Fallen Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) lên boong thuyền. Sinh vật kinh dị đó không quá lớn, với thân thể biến dạng quái dị và da thịt giống như một miếng bọt biển.

Sunny rùng mình ghê tởm.

"Chúng ta sẽ... ăn thứ đó sao?"

Người phụ nữ lớn tuổi lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Đây chỉ là mồi."

Bà triệu hồi một con dao cong và thành thạo rạch xác của sinh vật đó ra. Máu của nó được đổ đầy lại vào bình gốm, trong khi mảnh linh hồn của nó được thêm vào cùng những mảnh khác trong túi nước trong suốt.

Cuối cùng, Ananke gắn móc răng cưa vào phần thịt của sinh vật, gắn các khối đá vào nó, và đẩy bọng nước chứa mảnh linh hồn vào bên trong. Mọi thứ đều được thực hiện gọn gàng, nhanh chóng và chính xác, như thể bà đã làm những việc này hàng ngàn lần trước đây.

Sunny và Nephis đứng im lặng quan sát bà.

Cuối cùng, cậu nhún vai và hỏi:

"À. Nếu đây là mồi... vậy chính xác chúng ta đang bắt gì?"..

Chương 1304: Fishing in the Great River - Câu Cá trên Dòng Sông Vĩ Đại

Nghe câu hỏi của Sunny, người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười.

"Gần Weave thế này sao? Hừm... tôi hy vọng đó là một Bigmaw (Cá Háu Ăn). Thịt của chúng rất mềm."

Trước khi Sunny và Nephis kịp hỏi Bigmaw là gì, bà đã gằn giọng và quăng xác sinh vật ghê tởm chết, cùng các khối đá, ra khỏi mạn thuyền. Khi cuộn dây nhanh chóng mở ra, Ananke buộc đầu dây còn lại vào một cột gỗ ở đuôi thuyền với một nút thắt phức tạp.

Ngay sau đó, cái xác chảy máu của Sinh Vật Ác Mộng đã bị kéo ra xa thuyền, từ từ chìm vào Dòng Sông Vĩ Đại. Người phụ nữ lớn tuổi lại cầm cây lao lên, lần này nắm chặt với một chút căng thẳng. Tuy nhiên, khuôn mặt nhăn nheo của bà vẫn bình thản.

Sau khi chờ đợi một vài phút, bà thở dài.

"Thường thì phải có cả một nhóm đi câu cá cùng nhau mới dám thử thách với vực sâu. Nhưng... tôi là người duy nhất còn lại, nên..."

Ananke im lặng một lúc, rồi nở một nụ cười.

"Đừng lo, thưa ngài và tiểu thư. Cây lao của tôi chưa từng chệch mục tiêu. Cá tôi câu được chưa bao giờ nuốt được tôi cả, và hôm nay cũng không."

Sunny và Nephis lặng lẽ nhìn nhau, sau đó triệu hồi vũ khí của mình.

Tuy nhiên, điều đó là không cần thiết.

Khi một thứ gì đó khổng lồ cuối cùng nổi lên từ đáy sâu, bị thu hút bởi mùi máu và hương của tinh chất linh hồn, Ananke nhanh chóng chuẩn bị lao, chăm chú nhìn mặt nước và phóng lao với một động tác quyết đoán.

...Chẳng mấy chốc, họ đã nướng thịt của một Corrupted Monster (Quái Vật Bị Tha Hóa) trên một lò đồng. "Cá" mà người phụ nữ lớn tuổi câu được hóa ra là một sinh vật khổng lồ giống cá mập, có cơ thể được phủ giáp xương cứng chắc. Tuy nhiên, cây lao đã lướt qua các tấm xương ở chỗ duy nhất có thể - phía trên mang của sinh vật bị giấu đi.

Sunny không biết cây lao của Ananke có bùa chú gì, nhưng sau khi đâm trúng điểm yếu của sinh vật, cây lao đã giết Bigmaw trong một đòn duy nhất. Con quái vật sau đó được xẻ ra, và phần thịt mềm ngon của nó được xếp đầy vào chiếc hộp gỗ, cũng như khoang chứa lớn hơn nhiều của Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Khi nêm muối vào miếng thịt đang nướng, người phụ nữ lớn tuổi thở dài.

"Ngày xưa, chúng tôi sẽ thu hoạch được nhiều hơn. Da, vảy, xương, bong bóng bơi, răng nanh... không có gì sẽ bị lãng phí cả. Rất ít vật liệu xây dựng có thể tìm thấy ở vùng nước rộng lớn của Dòng Sông Vĩ Đại, nên duy trì một thành phố không phải là việc dễ dàng. Chúng tôi, Dân Cư Dòng Sông, đã học cách tận dụng mọi tài nguyên sẵn có."

Bà đặt một dải thịt dài lên vỉ nướng và lắc đầu.

"Tuy nhiên, giờ đây không cần phải tiết kiệm đến mức đó. Tôi đã biết ơn Dòng Sông vì nguồn thực phẩm này. Với nó, tôi có thể nuôi ngài và tiểu thư... như vậy là đủ rồi."

Sunny chần chừ một lúc, rồi hỏi:

"Nhưng việc săn lùng sinh vật Bị Tha Hóa kiểu này không quá nguy hiểm sao? Dù gì, cũng không thể biết điều gì sẽ trồi lên từ đáy sâu. Lần này là một Quái Vật Bị Tha Hóa. Lần sau, có thể là một Great (Vĩ Đại) hoặc thứ gì đó còn đáng sợ hơn nữa."

Ananke gật đầu, vẫn chăm chú chuẩn bị bữa ăn cho họ.

"Tất nhiên... rất nguy hiểm. Nhiều người câu cá đã chết. Nhưng, hãy nhớ rằng, chúng tôi đã mạnh hơn rất nhiều trước đây. Cũng có các trưởng lão dẫn dắt chúng tôi. Những sinh vật thật sự kinh hoàng cũng hiếm khi trôi xuống sông... khi chúng xuất hiện, chúng tôi thường biết trước, và cả thành phố sẽ tập hợp để chiến đấu với chúng. Đó là cách mà Weave tồn tại."

...Cho đến khi nó không còn nữa.

Sunny thở dài, nghĩ về nền văn minh đang lụi tàn của Dòng Sông Vĩ Đại. Có lẽ chỉ còn một thành phố loài người duy nhất còn lại trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) - Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Làm sao họ có thể thay đổi dòng chảy lịch sử và cứu lấy nó đây?

Dòng suy nghĩ ảm đạm của cậu bị ngắt quãng bởi Ananke, người đặt một miếng thịt ngon lành lên đĩa và đưa nó cho cậu với một nụ cười.

Hàm răng của bà lúc này trông chắc chắn và trắng bóng.

"Thưa ngài! Xin hãy thưởng thức."

Có vẻ như bà đang rất vui.

Nhìn người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười, Sunny cũng không thể giữ vẻ sầu muộn.

---

Hai ngày sau, một điều gì đó cuối cùng xuất hiện trên đường chân trời. Lúc đầu chỉ là một chấm sáng, nhưng khi thuyền ketch tiến gần hơn, hình dáng của một ngọn hải đăng ở đằng xa có thể thấy rõ, với ánh nắng phản chiếu trên đỉnh đồng sáng bóng của nó.

Đây là công trình do con người xây dựng đầu tiên mà Sunny và Nephis nhìn thấy trong Ác Mộng. Nhìn vào nó khiến trái tim họ tràn đầy cảm xúc... Nephis, đặc biệt, nhìn ngọn hải đăng với vẻ xa xăm. Ánh sáng của nó phản chiếu trong đôi mắt của cô, làm sáng lên đôi mắt sâu không thể đoán định.

Sunny quay sang Ananke, người vẫn đang giữ tay lái.

"Chúng ta đã đến Weave chưa?"

Bà ngập ngừng trong giây lát.

"Đúng vậy, một ranh giới của nó."

Người phụ nữ lớn tuổi im lặng sau đó, và Sunny quay lại với Nephis. Nhận thấy vẻ mặt xa xăm, gần như đau khổ của cô, cậu hỏi:

"Cậu đang nghĩ về Ác Mộng Đầu Tiên của mình à?"

Nephis chậm rãi gật đầu.

Sunny thở dài, đặt một tay lên vai Neph và kéo cô lại gần hơn, cho cô dựa vào cậu một chút. Cậu không nói gì, và cô cũng vậy. Cả hai cùng nhìn ngọn hải đăng đang tiến lại gần.

Chẳng bao lâu sau, thuyền ketch đã đủ gần để họ có thể nhìn thấy các chi tiết.

Ngọn hải đăng đứng trên một hòn đảo nhỏ. Tuy nhiên, hòn đảo đó không phải là một hòn đảo tự nhiên – thay vào đó, dường như nó được chế tạo từ lớp vỏ ngoài của một quái vật biển và nổi trên mặt nước, nâng đỡ một đại sảnh lớn, trang nghiêm được xây từ đá tối. Ngọn hải đăng vươn lên từ đại sảnh, đóng vai trò như tháp của nó.

Ngoài ra, còn có một bến tàu gỗ dài nhô ra dòng nước chảy của Dòng Sông Vĩ Đại. Phần kỳ lạ nhất là hòn đảo không dường như bị trôi theo dòng chảy. Thay vào đó, nó đứng yên vững chãi tại chỗ.

Một chi tiết gây kinh ngạc khác là ngọn hải đăng tối với đỉnh sáng bóng... thực ra không phải ngọn hải đăng. Đó là một cối xay gió.

Những cánh quạt dài của nó quay chậm rãi, bị gió đẩy, vải trắng khẽ tung bay khi nó xoay giữa đất trời.

Hòn đảo trông rất siêu thực, đặc biệt là sau nhiều tuần chỉ thấy nước chảy không ngừng. Nhưng chắc hẳn, nó sẽ thực sự đẹp vào ban đêm, khi được thắp sáng từ bên dưới bởi ánh sáng ngọc trai của dòng sông.

Cuối cùng, Ananke cất tiếng, giọng nói có chút trầm lắng:

"Đây... là House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay)."..

Chương 1305: House of Parting - Ngôi Nhà Chia Tay

"Đây... là Ngôi Nhà Chia Tay. Đây là điểm xa nhất của Weave khi đi ngược dòng."

Giọng của Ananke nghe có chút u buồn không như bình thường.

'Ngôi Nhà Chia Tay...'

Sunny quan sát hòn đảo nhân tạo và cấu trúc trang nghiêm được xây dựng trên đó, rồi quay sang người phụ nữ lớn tuổi và hỏi:

"Đó... là một cối xay gió sao?"

Bà gật đầu.

"Đúng vậy, thưa ngài. Tòa tháp này thu lấy gió để duy trì hòn đảo."

Ananke dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Các thành phố trên Dòng Sông Vĩ Đại thực ra giống các hạm đội nổi, bao gồm nhiều tàu thành phố - một số nhỏ như chiếc này, một số trải rộng đến hàng chục cây số. Đôi khi chúng di cư, nhưng phần lớn phải đứng yên tại chỗ. Tuy nhiên, không có gì để neo một con tàu trên Dòng Sông Vĩ Đại."

Nephis nhướng mày.

"Dòng Sông Vĩ Đại sâu đến mức không thể dùng neo chạm đáy được sao?"

Ananke lắc đầu.

"Không phải vì đáy sông quá sâu, mà vì nó không tồn tại. Chưa ai từng chạm đến đáy sông cả... vì vậy chúng tôi phải tìm cách khác."

Bà chỉ vào các cánh quạt đang quay của tháp cối xay gió cao vút.

"Có nhiều cách để khiến một tàu thành phố có thể chống lại dòng chảy, từ các phương pháp thông thường đến ma thuật. Ngôi Nhà Chia Tay... từ đây các cậu không nhìn thấy được, nhưng phía sau hòn đảo có một bánh xe nước lớn, không ngừng đẩy hòn đảo tiến về phía trước với tốc độ giống như Dòng Sông đang đẩy nó lùi lại. Cơ chế của nó phần lớn được cung cấp năng lượng từ dòng chảy, nhưng cối xay gió giúp giảm tải đáng kể."

Bà thở dài.

"Cơ chế của hòn đảo giờ đây sắp sụp đổ... tôi đã cố gắng sửa chữa nó đến mức có thể, nhưng kiến thức của tôi không đủ để giữ cho cả một thành phố khỏi tan vỡ. Mà cũng chẳng còn nhiều ý nghĩa để làm vậy."

Sunny và Nephis nhìn vào cối xay gió tối, cảm thấy một cảm giác kính phục. Hòn đảo trước mặt họ thực sự là kết quả của sự khéo léo phi thường của con người - một khu vực thành phố nổi sử dụng sức gió và sức mạnh của Dòng Sông Vĩ Đại để chống lại dòng chảy của thời gian.

Ngay cả khi người dân Weave đã biến mất, nó vẫn tiếp tục tiến về phía trước, không chịu trở thành một thứ thuộc về quá khứ.

Chiếc ketch từ từ tiến lại gần hòn đảo trong sự im lặng trang nghiêm. Khi thuyền tới gần, Ananke hạ buồm, khéo léo điều khiển thuyền đến bến tàu và buộc nó vào đó bằng một sợi dây thừng.

Ba người rời khỏi chiếc ketch nhỏ lần đầu tiên sau một thời gian dài, rất dài.

Cảm nhận những tấm ván gỗ chắc chắn của bến tàu dưới chân mình, Sunny thích thú vì mặt đất không còn chòng chành và bước đi vài bước. Lúc đầu cậu bước đi loạng choạng như người say, nhưng rồi lấy lại được thăng bằng.

Khi cậu vươn vai duỗi tay chân, Nephis nhìn quanh và hỏi:

"Ngôi Nhà Chia Tay... vì sao nơi này được đặt tên như vậy?"

Ananke mỉm cười nhẹ nhàng khi tiến về phía đại sảnh đá, ra hiệu cho họ đi theo.

"Đây là điểm xa nhất của Weave ngược dòng. Các cậu biết đấy, thân xác của những Riverborn như tôi không lão hóa... nhưng loài người không được sinh ra để bất tử. Nếu một người sống quá lâu và linh hồn trở nên mệt mỏi, họ có thể muốn yên nghỉ trong vòng tay của Shadow (Bóng Tối)."

Người phụ nữ lớn tuổi quay lại nhìn chiếc ketch của mình, được buộc vào bến tàu của Ngôi Nhà Chia Tay.

"Khi điều đó xảy ra, người sắp ra đi sẽ đến Ngôi Nhà Chia Tay. Những người thương yêu họ cũng sẽ đến để nói lời từ biệt. Họ chuẩn bị một bữa tiệc và ăn mừng. Khi mọi lời đã được nói và xong xuôi, Riverborn mệt mỏi sẽ ra khơi trong chuyến hành trình cuối cùng của mình. Họ sẽ đi xa, thật xa về thượng nguồn... cho đến khi chạm đến tận cùng của vòng đời và ra đi. Bằng cách này hay cách khác."

Ananke im lặng một lúc, rồi nói thêm, vẻ trầm ngâm:

"Thực ra, tôi cũng từng nghĩ đến việc thực hiện một hành trình như vậy trước khi nhận được giấc mơ về sự xuất hiện của các cậu. Ah... trớ trêu thay, cuối cùng tôi lại lặp lại tất cả các bước, chỉ dừng lại ở bước cuối cùng. Thật kỳ lạ, khi trở về Ngôi Nhà Chia Tay từ thượng nguồn trong sự sống."

Bà cười nhẹ và lắc đầu:

"Thực ra, có hai Ngôi Nhà Chia Tay. Ngôi nhà kia nằm ở điểm xa nhất của Weave về hạ lưu... tôi nghĩ tất cả các thành phố loài người khác trên Dòng Sông Vĩ Đại đều giống vậy. Ngôi Nhà Hạ Lưu dành cho những người không có sự lựa chọn và qua đời sớm. Thi thể của họ, nếu tìm lại được, sẽ được đưa về hạ lưu, trở về Estuary - nguồn gốc của mọi thứ. Tất nhiên, mọi Outsider đều rời khỏi hành trình cuối cùng của mình từ Ngôi Nhà Hạ Lưu."

Sunny nghiêng đầu, suy nghĩ. Nếu thi thể của tất cả các Outsider đã khuất đều được đưa về hạ lưu, và Estuary là nguồn gốc của Defilement (Sự Ô Uế)... có phải đó là cách Dusk of Fallen Grace đã trở thành một Sinh Vật Ác Mộng không? Hay cô ấy đã rơi vào sự Tha Hóa trước, và sau đó được đưa về với dòng sông trong một lễ tang? Khi họ gặp lần đầu, cô ấy đã mặc một tấm vải liệm tang lễ.

'Cô ấy là bạn hay kẻ thù?'

Ananke thở dài.

"Thưa ngài và tiểu thư... đêm nay chúng ta sẽ ở lại đây. Tôi sẽ lấy một số nhu yếu phẩm mà tôi đã để lại trên hòn đảo này, và sáng mai, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến Weave. Ở đó sẽ có thêm đồ dự trữ để các cậu mang về hạ lưu, tôi mong các cậu không phiền."

Sunny cảm thấy việc qua đêm ở một nơi gọi là Ngôi Nhà Chia Tay có chút điềm gở, nhưng cậu không định từ chối một đêm ngủ trên mặt đất vững chắc, có mái che trên đầu, chỉ vì mê tín.

Hơn thế nữa, dù cậu và Nephis đã có nhiều thời gian nghỉ ngơi trên đường đi, Ananke hầu như luôn thức để điều khiển chiếc ketch và ngăn chặn bất kỳ nguy hiểm nào có thể xảy đến với họ. Bà cũng cần được nghỉ ngơi.

Cậu gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Bà dẫn đường đi."

Người phụ nữ lớn tuổi gật đầu, và tiếp tục bước về phía đại sảnh lớn.

Bước chân của bà nhẹ nhàng và tràn đầy sinh lực.

Khi bảy mặt trời đã chìm vào dòng sông, ba người bọn họ đang ở bên trong Ngôi Nhà Chia Tay. Nội thất của đại sảnh rất đẹp và trang nghiêm, nhưng đồng thời lại có vẻ giản dị - những người đi theo Weaver không phải là một dân tộc giàu có.

Nhìn vào cách trang trí của đại sảnh đá, Sunny có thể thấy rõ những vật trang trí nào được thừa hưởng từ những Outsider gốc, đến từ Cõi Mộng, và những thứ được tạo ra bởi các hậu duệ Riverborn của họ.

Dù là những nghệ nhân chăm chỉ và tận tâm, người Riverborn rõ ràng kém tinh xảo hơn tổ tiên của mình, chưa kể còn rất hạn chế về tài nguyên.

Thực tế, cậu ngạc nhiên về một số thứ mà cậu đã thấy... chẳng hạn như gỗ để làm chiếc ketch của Ananke và bến tàu của Ngôi Nhà Chia Tay. Nó đến từ đâu? Hoặc những trái cây mà bà đã đãi họ. Không có đất ở bất cứ đâu trên Dòng Sông Vĩ Đại, vậy làm sao có thể có cây cối? Làm sao có thể có bột để làm bánh, và lá trà để pha trà?

Vì tò mò, cậu hỏi người phụ nữ lớn tuổi về điều đó. Bà mỉm cười:

"Cây à? Cũng có một ít. Chúng tôi có những khu vườn nổi và cánh đồng trong Weave. Dĩ nhiên là chúng không quá lớn
vì bề mặt thành phố có hạn. Vì thế... chúng tôi chỉ có thể ăn trái cây, bánh mì, và cơm vào những dịp đặc biệt. Hầu hết trong năm, Dân Cư Dòng Sông ăn những gì mà Dòng Sông ban cho."

Sunny cúi đầu, đột nhiên cảm thấy có chút áy náy. Thức ăn ngon mà cậu và Nephis thưởng thức có lẽ là thứ mà chính Ananke cũng không thường xuyên được nếm.

Hiện tại, họ đang ở trong một phòng nhỏ của Ngôi Nhà Chia Tay, người phụ nữ lớn tuổi chuẩn bị nấu cho họ bữa tối muộn. Cậu đã khá dễ chịu khi để bà chăm sóc họ... phần lớn vì thật dễ chịu khi được một người chăm sóc ân cần, và cũng vì Ananke có một sự kiên quyết kỳ lạ trong việc đối đãi Sunny và Nephis một cách tận tâm.

Tuy nhiên, cậu bất chợt muốn hôm nay xảy ra điều gì khác.

Bước tới gần bà, cậu nhẹ nhàng đẩy bà khỏi bàn nơi các nguyên liệu đang chờ được sơ chế và nấu nướng.

"Đi nghỉ đi, Ananke. Để tôi lo liệu mọi thứ."

Bà nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Nhưng... thưa ngài..."

Sunny kiên quyết lắc đầu.

"Không có nhưng nhị gì cả! Bà không cần phải nấu đâu. Hôm nay, người sẽ nấu cho bà chính là... vị chúa tể này."

Liếc nhìn đống nguyên liệu, cậu cười toe toét và nói thêm:

"Bà có biết không? Tôi đang lên kế hoạch làm giàu bằng cách mở một nhà hàng trong tương lai đấy."

Rồi, cậu dừng lại một chút, gãi đầu và chỉ vào Nephis... người đang nhìn cậu với ánh mắt bối rối.

Sunny nở nụ cười rạng rỡ.

"Và đó... chính là bếp trưởng ngôi sao của tôi. Lại đây và giúp đỡ ông chủ nào, bếp trưởng! Cậu không muốn bị sa thải trước khi nhà hàng kịp khai trương chứ?"

[Ghi chú của tác giả: Chào các bạn :] Tôi có tin tốt và tin xấu. Tin tốt là tôi đã được mời tham gia Tuần lễ Văn học Trực tuyến Thượng Hải. Vì vậy, sau gần hai năm bị giam cầm bên chiếc laptop trong một cái hầm tối, con quái vật chương này... Ý tôi là, tác giả trang nghiêm này cuối cùng cũng sẽ được nhìn thấy ánh nắng một lần nữa! Tin xấu là do việc đi lại và tham gia hội nghị, tôi sẽ không thể duy trì lịch viết như thường lệ. Vì vậy, từ hôm nay cho đến khoảng ngày 10 tháng 12, sẽ chỉ có một chương được xuất bản mỗi ngày. Tôi biết rằng các bạn đang phải chịu đựng cơn nghiện cliffhanger tàn khốc giống như tôi, nhưng chúng ta phải giữ vững tinh thần trong những thời điểm khó khăn này... Chúc sức khỏe!..

Chương 1306: Paths of Ascension - Những Con Đường Thăng Hoa

Sunny không thể đãi Ananke những món ăn cơ bản của ẩm thực thế giới thức tỉnh, vì cậu thiếu nguyên liệu. Cậu thậm chí không thể nấu các món quân đội cổ điển, vốn chủ yếu dựa vào việc sử dụng các khẩu phần tổng hợp theo cách sáng tạo.

Tuy nhiên, cậu và Nephis vẫn làm nên một bữa ăn ngon - sau cùng họ đều là Awakened (Người Thức Tỉnh) và Người Thức Tỉnh là những bậc thầy tối thượng trong việc biến thịt quái vật thành đủ loại món ăn tuyệt hảo.

Thực tế, ẩm thực của Người Thức Tỉnh rất đa dạng dù nguyên liệu cơ bản có phần hạn chế. Có những kỹ năng nền tảng được dạy cho tất cả mọi người, nhưng mỗi Citadel (Pháo Đài) và khu vực của Dream Realm (Cõi Mộng) lại thêm thắt phong cách riêng vào truyền thống. Vậy nên, mỗi Người Thức Tỉnh đầu bếp đều là độc nhất vô nhị.

Lấy Sunny làm ví dụ... kỹ năng cơ bản của cậu được dạy bởi Teacher Julius. Vì Teacher Julius gắn bó với Bastion, phong cách nấu ăn của Sunny mang đậm hương vị của Bastion. Sau đó, nó còn bị ảnh hưởng bởi phong cách mà Nephis, từ gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) truyền lại, rồi hấp thụ cả những thói quen ngẫu hứng của các Sleeper (Kẻ Ngủ) ở Dark City.

Sau đó, cậu tiếp thu thêm truyền thống địa phương của Chained Isles (Quần Đảo Xích) cùng với việc học hỏi một số thứ từ những Người Thức Tỉnh làm việc cho chính phủ tại Nam Cực. Vì không có Người Thức Tỉnh nào khác có kỹ năng nấu nướng xuất phát từ sự kết hợp ảnh hưởng chính xác như vậy, hương vị nấu ăn của Sunny là duy nhất.

...Chẳng bao lâu, căn phòng tràn ngập mùi thơm ngào ngạt. Bữa ăn mà họ chuẩn bị không quá bắt mắt, nhưng hương thơm thì thật quyến rũ. Thịt có lớp vỏ vừa giòn vừa thơm bên ngoài, trong khi bên trong thì mềm ẩm. Thịt đã thấm gia vị và độ nóng của than hồng, trở nên mềm mại tan chảy trên lưỡi.

Dù vậy, trông món ăn không đẹp lắm... Người Thức Tỉnh thực ra không quan tâm nhiều đến việc trình bày, vì bữa ăn của họ thường được ăn vội vã trong khi phải cảnh giác với lũ quái vật rình rập.

Ít ra thì cũng có một vài món ăn phụ.

Ananke nếm thử món ăn được dọn ra với chút dè dặt được giấu kín, nhưng rồi, mắt bà hơi mở to. Liếc nhanh qua Sunny và Nephis, bà ngập ngừng vài giây, rồi lao vào ăn như một con sói đói.

Sunny mỉm cười.

'Thế này mới đúng chứ...'

Thật khác xa so với khi mới bắt đầu hành trình cùng nhau, khi cậu phải ép bà ăn một chiếc bánh nhỏ. Giờ thì không còn lo lắng về khẩu vị của bà nữa.

'Nói vậy... tại sao bà ấy lại ngạc nhiên đến vậy? Mình trông không giống người có thể nấu ngon hơn tất cả đầu bếp ngoài kia sao?'

Cậu nhăn mặt.

Chà... có lẽ là vì cậu hay khoe khoang về việc đã ăn toàn thịt mimic thối trong suốt một tháng. Không ngạc nhiên khi người ta nghi ngờ khẩu vị của cậu sau khi nghe những chuyện như vậy. Nhưng dù sao...

'Mình nên nhờ Aiko làm truyền thông khi mở nhà hàng. Và, ừm... có lẽ viết cho mình một hướng dẫn về những gì nên và không nên nói...'

Cậu có thể đặt cửa hàng và nhà hàng trong cùng một tòa nhà. Khách hàng sẽ đến xem qua các Memories (Ký Ức) rồi ăn mừng sau khi mua hàng. Và cậu sẽ nhận được tiền cho cả hai!

Cười khẽ, Sunny tập trung vào phần ăn của mình.

Chẳng bao lâu, họ đã xong bữa tối và chuẩn bị nghỉ ngơi. Ngôi Nhà Chia Tay bao gồm đại sảnh chính dùng cho nghi lễ, vài sảnh nhỏ hơn, và các căn phòng dành cho người sắp đi và những người thân yêu của họ để ngủ qua đêm trước khi nói lời tạm biệt cuối cùng.

Vậy nên, tối nay Sunny và Nephis sẽ được ngủ trên những chiếc giường thực sự, lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi thủ đô phòng thủ để tham gia Trận Chiến của Black Skull.

Trước đó, cả ba người ngồi lại quanh bàn, uống trà và thưởng thức sự ấm áp sảng khoái của nó.

Dù nơi này có tính chất trang nghiêm, bầu không khí lại nhẹ nhàng và thoải mái. Khó có thể không tận hưởng những tiện nghi đơn giản sau nhiều tháng lang bạt giữa thiên nhiên hoang dã.

Có lẽ chính bầu không khí thoải mái này khiến Sunny quyết định hỏi câu mà cậu đã ngần ngại từ lâu. Đặt tách trà xuống, cậu liếc nhìn người phụ nữ lớn tuổi và hỏi:

"Ananke... tôi có thể hỏi bà ở Rank (Cấp Bậc) nào không?"

Bà nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Cấp Bậc của tôi? Tất nhiên rồi... Tôi đã đạt đến Transcendence (Siêu Việt) không lâu trước đây, thưa ngài."

Sunny từ từ gật đầu. Ban đầu cậu nghi ngờ rằng Ananke là một thực thể có sức mạnh lớn hơn nhiều, nhưng sau khi quen biết bà và tìm hiểu về số phận của Weave, ấn tượng của cậu thay đổi.

Gặp một Người Thức Tỉnh đã hai trăm tuổi nhưng chỉ mạnh như Saint Tyris quả là một cảm giác kỳ lạ... ngoại trừ các Chúa Tể Xiềng Xích bất tử. Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chỉ mới xuất hiện trên thế giới thức tỉnh nửa thế kỷ trước, nhưng đã có những Saint và Sovereign.

Tuy nhiên, điều này cũng hợp lý... những cư dân nguyên thủy của Great Realm không bị nguyền rủa bởi một giáo viên tàn nhẫn như Ác Mộng Ma Pháp. Họ không được hưởng lợi từ sự chỉ dẫn không khoan nhượng của nó và không bị buộc phải thăng hoa hoặc chết.

Thậm chí, Ananke, một nữ tư tế của Spell và được ban một số sức mạnh từ nó, cũng không biết gì về những Ác Mộng.

Vậy thì, không có Ác Mộng... làm sao những con người cổ đại có thể Thức Tỉnh?

Đó là điều mà Sunny đã tò mò từ lâu. Thực tế, cậu biết rất ít về cách mà những Người Thức Tỉnh cổ đại làm bất cứ điều gì mà không có Spell.

Cậu hơi nghiêng người tới và hỏi, giọng đầy tò mò:

"Làm thế nào để trở thành một Transcendent?"

Ananke nhìn cậu ngạc nhiên.

"Ngài không biết, thưa ngài?"

Sunny lắc đầu.

"Tất nhiên, tôi biết chứ, cách một người có thể đạt đến Siêu Việt - trong tương lai, nơi mà Ác Mộng Ma Pháp kiểm soát tất cả những điều này. Nhưng tôi không biết con người đã trở nên mạnh mẽ hơn thế nào trước đây."

Nephis cũng lắng nghe một cách chăm chú.

Người phụ nữ lớn tuổi mỉm cười, suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách suy tư:

"...Dù kiến thức của tôi có giới hạn, tôi sẽ cố gắng giải thích tốt nhất có thể. Để xem... bước đầu tiên, tất nhiên, là Thức Tỉnh. Để Thức Tỉnh, một người phải kiểm soát được tinh chất linh hồn của mình và dùng sự kiểm soát đó để tạo ra lõi linh hồn."

Sunny chớp mắt.

"...Theo thứ tự đó sao?"

Ananke dường như không hiểu câu hỏi.

"Tất nhiên rồi. Làm sao một người có thể hình thành lõi mà không kiểm soát được tinh chất? Giống như cố gắng xây một tòa nhà mà không có gạch vậy. Có một số sinh vật mạnh mẽ được sinh ra với lõi linh hồn đã hình thành sẵn, và chúng phải học cách điều khiển tinh chất khi lớn lên. Nhưng phần lớn chúng ta sinh ra ở trạng thái Dormant (Ngủ Yên) như loài người."

Bà ngừng lại một chút.

"Học cách kiểm soát tinh chất là phần khó nhất. Hình thành lõi linh hồn mất thời gian và công sức, nhưng nếu có kiến thức, thành công gần như là điều chắc chắn. Dù... một số người vẫn thất bại và chết khi linh hồn họ sụp đổ."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau.

Vậy là... những con người cổ đại Thức Tỉnh theo thứ tự ngược lại so với những con người hiện đại, những người hình thành lõi linh hồn sau Ác Mộng Đầu Tiên và có khả
năng kiểm soát tinh chất sau khi sống sót qua cuộc hành trình đầu tiên vào Cõi Mộng. Đó là cách mà Spell sắp xếp mọi thứ.

'Thú vị thật.'

Nephis nhấp một ngụm trà và hỏi, giọng có chút tò mò:

"Vậy thì làm sao một người học được cách kiểm soát tinh chất?"

Người Thức Tỉnh của thế giới thức tỉnh nhận khả năng cảm nhận tinh chất từ Spell. Kiến thức trực quan về cách kiểm soát nó cũng được ban cho... chỉ cần thời gian và thực hành để biến việc kiểm soát đó thành kỹ năng thực tế.

Hầu hết nhận được những món quà này sau khi Thức Tỉnh, trong khi Nephis phải bắt kịp sau khi trở thành Master.

Ananke suy nghĩ một lúc.

"Không có một cách duy nhất để kiểm soát tinh chất linh hồn của mình. Thực tế, đó là một trải nghiệm độc đáo đối với mỗi người. Một số dành nhiều năm thiền định và hoàn thiện linh hồn của mình, cuối cùng đạt đến trạng thái hài hòa giữa tâm trí và linh hồn. Một số điều chỉnh bản thân với thế giới và thu thập những hiểu biết về bản chất của sự sống, du hành từ cõi này sang cõi khác. Một số theo học của những chiến binh vĩ đại và rèn luyện thân thể, thử thách bản thân qua khó khăn và chiến đấu. Một số thậm chí nhận được sự giác ngộ đột ngột trong khoảnh khắc khủng hoảng."

Bà dừng lại một chút.

"Tuy nhiên, có một con đường mà ai cũng có thể đi - cả đơn giản nhất và nguy hiểm nhất, cũng như độc ác nhất."

Sunny nhướn mày.

"Và con đường đó là gì?"

Ananke thở dài.

"...Đó là hấp thụ tinh chất linh hồn đã Thức Tỉnh. Bằng cách giết những người đã Thức Tỉnh và cướp lấy Mảnh Linh Hồn của họ."

Gương mặt bà trở nên trầm ngâm.

"Tinh chất đã Thức Tỉnh tự nó biết cách để được điều khiển, vì vậy khi hòa vào tinh chất của những sinh vật Ngủ Yên, nó sẽ thay đổi tinh chất đó... một chút. Hấp thụ đủ lượng tinh chất đó, linh hồn của một người sẽ Thức Tỉnh. Thời kỳ Kỷ Nguyên Anh Hùng, khi nhiều Corrupted (Sinh Vật Tha Hóa) lang thang trong các cõi, điều này không khó khăn. Nhưng khi thời đại thay đổi và số lượng quái vật để giết giảm đi... một số con người và sinh vật cao quý đã quay sang giết nhau để làm điều đó."..

Chương 1307: Before the Nightmare Spell - Trước Ác Mộng Ma Pháp

Người phụ nữ già im lặng.

Sunny và Nephis cũng trở nên nghiêm túc.

Thật dễ dàng để tưởng tượng những hành động độc ác mà những kẻ khao khát quyền lực có thể thực hiện trong một thế giới thưởng cho việc giết người bằng sức mạnh.

Thực tế, sự độc ác đó cũng có thể đã xâm chiếm thế giới thức tỉnh, nơi việc hấp thụ soul essence (tinh hoa linh hồn) của con người bị giết dễ dàng hơn so với việc săn lùng vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nếu không có sự can thiệp của chính quyền và những người như Jet, người giữ gìn trật tự và đàn áp mặt tối của xã hội Awakened (Người Thức Tỉnh) bằng bàn tay thép, mọi thứ chắc chắn đã trở nên đen tối từ lâu.

Các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) cũng đóng vai trò của mình, ngăn không cho các khu định cư của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) chìm vào hỗn loạn.

Cuối cùng, Sunny thở dài và lắc đầu.

“Vậy… khi soul essence (tinh hoa linh hồn) của một người thức tỉnh và có thể kiểm soát nó, bước tiếp theo là kiên nhẫn xây dựng soul core (Lõi Linh Hồn). Rồi chuyện gì sẽ xảy ra?”

Ananke mỉm cười và chỉ vào ngực mình, nơi soul core của một con người thường nằm.

“Tích lũy sức mạnh. Ascension (Thăng Hoa) là một bước để vượt lên trên bản chất phàm nhân của mình bằng cách cải thiện chất lượng của essence (tinh chất) và cả cơ thể. Bước này có thể chậm nếu một người tự nhiên rèn luyện bản thân, hoặc nhanh chóng nếu một người cải thiện essence của mình bằng cách hấp thụ essence của các sinh vật mạnh hơn. Khi soul essence đạt đến một sự thay đổi về chất lượng, soul core sẽ tự tái tạo và trở nên mạnh mẽ hơn. Tất nhiên, điều đó không thể xảy ra nếu không có sự rèn luyện có ý thức.”

Sunny nghiêng đầu.

“Uh… người ta làm thế nào để tinh luyện essence của mình, chính xác là thế nào?”

Ananke cười khẽ.

“Đó không phải là điều tôi có thể giải thích trong một cuộc trò chuyện! Có những phương pháp và kỹ thuật, những kiến thức này đã được tích lũy qua nhiều thế hệ và được truyền dạy cho các đệ tử qua nhiều năm. Thậm chí, rất ít người có thể thành công. À… tất nhiên, tất cả những ai thành công đều phải tìm được đường vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình trước tiên. Nếu không có khả năng đi vào Soul Sea, sẽ mất cả nhiều kiếp để Ascend dù có sử dụng kỹ thuật tinh luyện tốt nhất.”

Bà lắc đầu, mỉm cười.

“Ít nhất, đó là cách đối với loài người chúng ta. Một số sinh vật cao quý có cách riêng của chúng… chúng có thể sở hữu nhiều soul core và đi trên con đường Ascension một cách tự nhiên hơn.”

Sunny chớp mắt vài lần.

“Khoan đã… con người phải học cách đi vào Soul Sea của mình?”

Người phụ nữ già gật đầu, như một điều hiển nhiên.

“Tất nhiên rồi. Đó là… nếu không có sự hướng dẫn của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Weaver đã ban cho chúng ta, những phàm nhân, một món quà có thể đẩy nhanh từng bước trên con đường Ascension, bao gồm cả việc khám phá ra Soul Sea của mình.”

‘Thật... không ngờ.’

Mọi người đều cho rằng khả năng truy cập vào Soul Sea là một năng lực tự nhiên của tất cả Awakened, bao gồm cả Sleepers (Kẻ Ngủ).

Hóa ra, đó là một điều nữa mà Spell (Ma Pháp) đã đơn giản hóa cho con người của thế giới thức tỉnh.

‘Tàn nhẫn, kiên định, và… vô cùng hiệu quả. Đó chính là cách mà Spell vận hành.’

Càng hiểu về Nightmare Spell, Sunny càng nhận ra nó khéo léo và tàn nhẫn đến nhường nào trong việc giúp... không, ép buộc con người trở nên mạnh hơn, mạnh hơn nữa – cho đến khi họ hoặc đạt đến đỉnh cao, hoặc cao hơn thế, hoặc chết.

Vì mục đích gì, cậu không biết.

Nephis thở dài.

“Vậy còn Transcendence (Siêu Việt) thì sao?”

Ananke gật đầu.

“Transcendence thì khác. Nó không chỉ là sự tích lũy... mà là một bước chuyển hóa sâu sắc, nơi một phàm nhân tiếp nhận những phẩm chất đầu tiên của thần thánh. Soul essence phải trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, soul core phải trở nên lớn hơn rất nhiều. Quan trọng nhất, một Awakened phải hòa hợp với thế giới và được thế giới công nhận. Linh hồn của họ phải... vượt ra khỏi giới hạn của cơ thể và hòa quyện, ở một mức độ nào đó, với thế giới. Thật khó để diễn tả bằng lời, mong cậu và tiểu thư thứ lỗi.”

Sunny nghiêng đầu, suy nghĩ.

Những lời của Ananke thực sự nghe rất mơ hồ và huyền bí, nhưng cậu cảm thấy mình hiểu được những gì bà nói.

Giống như khi Saint Tyris xuất hiện và ánh sáng mặt trời dường như chuyển động nhẹ, như thể muốn gần gũi với bà ấy.

Thế giới tự phản ứng với Transcendent và thậm chí đôi khi khuất phục theo ý muốn của họ.

Tuy nhiên, nó cũng phản ứng với một số người dưới Rank (Cấp Bậc) Transcendent… như Nephis, Jet, hoặc chính Sunny.

Điều đó thật... kỳ lạ.

Ananke nhấp một ngụm trà và thêm vào, giọng nói sáng bừng:

“Tất nhiên, mối liên kết giữa một Transcendent và thế giới không phải là bao trùm toàn bộ. Thay vào đó, đó là một kết nối với một hoặc, rất hiếm khi, vài khía cạnh của thế giới... có thể là nước, gió, bóng tối, ánh sáng, hoặc một điều gì đó hoàn toàn khác. Và, vì thế, bước quan trọng nhất mà một con người Ascended phải thực hiện để đạt được Transcendence là đánh thức Aspect (Khía Cạnh) của mình.”

Sunny và Nephis nhìn nhau đầy bối rối.

“Đánh thức Aspect của mình? Bà nói vậy là sao?”

Người phụ nữ già ho khan.

“Uh… nhưng đó chính xác là những gì tôi muốn nói? Một người phải sở hữu Aspect để có thể Transcend?”

Sunny xoa thái dương.

“Khoan đã… chẳng phải tất cả Awakened đều sở hữu Aspect sao?”

Ananke cười khúc khích.

“Tất nhiên là không! Mỗi người Awakened đều sở hữu tiềm năng để hiện thực hóa Aspect, nhưng có rất nhiều người không bao giờ làm được. Có lẽ, thậm chí là đa số. Tuy nhiên, càng leo cao trên con đường Ascension, càng khó để tiến xa hơn nếu không đạt được Aspect và Flaw (Khuyết Điểm) của mình. Không thể Transcend mà thiếu chúng.”

Thông tin đó thật sự gây sốc. Cả Sunny lẫn Nephis đều không thể nhanh chóng tiêu hóa nó.

Awakened mà không có Aspect? Điều đó có thật sao?

Sunny cố gắng nhớ lại tất cả con người mà cậu từng chiến đấu trong First và Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Nhất và Thứ Hai). Liệu tất cả họ có thể hiện Ability (Khả Năng) của Aspect không? Cậu thật sự không nhớ... hoặc đúng hơn, cậu không thể xác định được dựa trên ký ức của mình.

Trong khi đó, Nephis nhíu mày và hỏi, giọng cô đầy suy tư:

“Tại sao chỉ có con người mới sở hữu Aspects? Tại sao các sinh vật… sinh vật cao quý… không có chúng?”

Đối với con người của thế giới thức tỉnh, mọi thứ không phải con người đều là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nhưng, dĩ nhiên, Sunny đã biết từ lâu rằng điều này không đúng. Có con người, và có sinh vật - như Saint nguyên thủy hoặc Nightmare.

Chỉ sau khi chúng bị tha hóa, những “sinh vật cao quý,” như cách Ananke gọi chúng, mới trở thành những kẻ ghê tởm.

Vấn đề là, chỉ có con người ở thế giới thức tỉnh, trong khi mọi sinh vật trong Dream Realm đều đã
bị Corrupted (Tha Hóa).

Đó là lý do vì sao khái niệm về một thứ không phải con người nhưng cũng không phải là thứ ghê tởm lại khó chấp nhận.

Tuy nhiên... vào thời xa xưa, con người và các sinh vật cao quý đã sống bên nhau.

Dẫu vậy, sự khác biệt giữa họ vẫn không đổi - con người chỉ có thể thăng cấp, nhưng sở hữu Aspects, trong khi sinh vật cao quý thăng cấp và thăng hạng, nhưng không có Aspects của riêng mình.

Vì thế, câu hỏi của Nephis quả thực rất thú vị.

Ananke mỉm cười.

“Tại sao à, đó là vì các sinh vật cao quý được tạo ra bởi các vị thần, còn chúng ta, loài người, thì không.”

Sunny chớp mắt.

‘Hả?’

Cậu biết rằng việc tạo ra các sinh vật sống là quyền lực độc quyền của các vị thần - đó là lý do vì sao chiến công của Nether khi tạo ra Saint và dân tộc của bà ấy thật đáng chú ý.

Giờ đây, cậu biết rằng tất cả các sinh vật đều là kết quả của việc các vị thần thực thi quyền lực đó.

Nhưng Ananke có ý gì khi nói rằng con người không được tạo ra theo cách đó?

Nhận thấy sự bối rối của họ, bà cười khẽ.

“Con người không được tạo ra bởi bất kỳ ai, mà thay vào đó chỉ xuất hiện từ cùng một thứ mà các vị thần được sinh ra. Chỉ là… nếu các vị thần là ngọn lửa, thì chúng ta, con người, là những tia lửa nhỏ bật ra khi ngọn lửa sắp tàn. Tuy vậy, chúng ta vẫn đến từ cùng một nguồn. Đó là lý do tại sao tất cả con người đều sở hữu tiềm năng trở thành thần thánh, cũng như khả năng đánh thức một Aspect. Tại sao con đường Ascension lại mở ra cho chúng ta.”

Sunny nhíu mày.

‘Đã từng có một hư không luôn thay đổi, nơi Desire (Khát Vọng) được sinh ra. Từ đó sinh ra Direction (Định Hướng) và các vị thần...’

Cậu vẫn không thực sự hiểu ý nghĩa của những lời bí ẩn này, nhưng nếu Ananke đang nói sự thật - và không chỉ kể những huyền thoại vô căn cứ - thì con người cũng đến từ “Desire” và “Direction” như các vị thần.

Cậu lắc đầu.

“Được rồi… tôi có thể hiểu điều đó. Nhưng tại sao bà lại nói rằng không chỉ Aspect là cần thiết để Transcend, mà còn cả Flaw?”

Người phụ nữ già thở dài.

“Bởi vì một thứ không thể tồn tại mà thiếu thứ kia. Sự không hoàn hảo cũng là một quy luật tuyệt đối, giống như cái chết... và vì vậy, không có gì là không có khuyết điểm. Ngay cả thế giới này cũng có khuyết điểm. Ngay cả các vị thần, những người được sinh ra hoàn hảo, cũng không còn hoàn hảo nữa. Và như vậy, chúng ta, loài người, cũng có khuyết điểm.”

Bà mỉm cười và thêm vào, giọng bà bình thản:

“Nhưng đó là một điều tốt. Những thứ không có khuyết điểm thì hoàn hảo, và vì thế, chúng không thể cải thiện. Chúng không thể trưởng thành. Chúng chỉ có thể ở nguyên một chỗ và không bao giờ thay đổi, điều này không khác gì với việc đã chết. Có khuyết điểm chính là bản chất của sự sống, thưa ngài và tiểu thư. Đó cũng là bản chất của sự phát triển. Sau tất cả, cuộc sống là gì nếu không phải là một cuộc đấu tranh không ngừng để lớn lên và tiến bộ?”..

Chương 1308: Weave - Tấm Thảm

Sunny suýt sặc trà.

Cậu đã quen với việc Ananke luôn hữu ích và chiều lòng, nên không ngờ bà lại bất chợt trở nên triết lý như vậy.

Tệ hơn nữa, vì Flaw (Khuyết Điểm) của mình, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài phải trả lời câu hỏi triết lý đó.

‘Cuộc sống là gì, hả?’

Cậu ho khan.

“Ờ, tôi không biết. Đối với tôi, cuộc sống là phải giàu có và thoải mái. Thêm một chút sa đọa vào nữa thì càng tuyệt hơn! Nếu tôi có thể xây dựng một cuộc sống thú vị như vậy cho mình, tôi sẽ rất vui vẻ mà chẳng cần phải cải thiện hay trưởng thành… tất nhiên, trừ việc trở nên béo hơn…”

Người phụ nữ già cười.

“Đó là một giấc mơ tuyệt vời, thưa ngài.”

Nephis ném cho cậu một ánh nhìn cháy bỏng khi nghe nhắc đến “sa đọa” rồi quay sang Ananke.

“Vậy còn bước tiếp theo thì sao? Làm thế nào để trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng)?”

Giọng cô đầy căng thẳng.

Người phụ nữ già trầm ngâm một lúc, rồi lắc đầu thở dài.

“Điều đó tôi không biết… và không còn ai để dạy tôi. Rất tiếc, tôi không thể giúp được.”

Sunny lắc đầu.

“Không, không… bà đã giúp chúng tôi rất nhiều rồi. Chúng tôi học được rất nhiều từ bà.”

Ananke mỉm cười.

“Trong trường hợp đó, cảm ơn bữa ăn này, thưa ngài và tiểu thư. Tôi đã được phúc bởi lòng nhân từ của hai người. Hãy nghỉ ngơi thật tốt tối nay.”

Bà đứng dậy và nói thêm, giọng bà phảng phất chút u sầu:

“...Ngày mai, chúng ta sẽ tiến về trung tâm của thành phố.”

Sau khi bà rời đi, Sunny và Nephis im lặng một lúc.

Cả hai đều suy tư, nghiền ngẫm những sự thật gây kinh ngạc về cách mà con người thời cổ xưa đã đi trên con đường Ascension (Thăng Hoa) trước khi có Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Cuối cùng, Sunny thở dài.

“Có vẻ như Awakening (Thức Tỉnh) trước kia mất nhiều thời gian hơn, nhưng không hề nguy hiểm đến tính mạng như hiện tại với Nightmare Spell.”

Nephis gật đầu trong im lặng. Cậu gãi sau đầu và thêm vào:

“Tôi tò mò về một điều khác hơn. Nếu có thể Awaken mà không cần sự giúp đỡ của Spell, thì tại sao chưa ai làm được điều đó trong thế giới thức tỉnh? Tại sao không có Awakened nào trong lịch sử của chúng ta?”

Cô nhíu mày.

“Có lẽ là vì thế giới thức tỉnh không liên quan gì đến Dream Realm (Cõi Mộng) và vận hành… vận hành theo một hệ thống quy luật khác. Hoặc có lẽ, đã từng có những Awakened trong lịch sử của chúng ta, nhưng câu chuyện của họ đã trở thành huyền thoại.”

Nephis lắc đầu và nói thêm, giọng cô không chắc chắn:

“Cũng sẽ không ngạc nhiên nếu có khả năng đó, nhưng không ai nắm bắt được. Dù sao đi nữa, tất cả các bước trừ bước đầu tiên - đạt được khả năng cảm nhận essence của mình - đều cần một loại kiến thức nào đó. Việc hình thành soul core, tinh luyện essence, mở rộng linh hồn… không thể nào làm một cách mù quáng được. Đối với người cổ xưa trong Dream Realm, không khó để có được kiến thức đó. Tất cả những gì họ cần làm là quan sát các sinh vật Awakened, hoặc học trực tiếp từ một trong những vị thần.”

Sunny gật đầu.

“Nhưng những vị thần đó đều đã chết từ lâu. Chỉ còn lại con người trong thế giới thức tỉnh, nên họ không có ai để học hỏi và cũng không ai chỉ ra rằng có điều gì đó đáng để học. Đúng… đây là một giả thuyết hợp lý. Giả thuyết rằng thế giới của chúng ta đơn giản là khác với Dream Realm cũng hợp lý. Và giả thuyết rằng có thể đã có một số Awakened trong lịch sử. Cả ba giả thuyết đều tốt. Cậu nghĩ cái nào là đúng?”

Nephis ngập ngừng trước khi trả lời. Một lúc sau, cô thở dài.

“Không có cách nào để biết. Chúng ta vẫn biết quá ít về Dream Realm. Chúng ta cũng không biết Nightmare Spell đã xâm nhiễm thế giới của chúng ta như thế nào và vì sao. Nhưng, cá nhân tôi… tôi không tin rằng luôn có một mối liên kết giữa hai thế giới này. Nếu vậy, tại sao thế giới thức tỉnh lại biệt lập đến vậy, đặc biệt đến vậy… độc nhất đến vậy?”

Cô lắc đầu.

“Tại sao không có sự tương đồng trong ngôn ngữ, thần thoại, hay truyền thống? Tại sao chưa từng có một sinh vật Awakened nào trên Trái Đất trước khi Nightmare Spell xuất hiện? Không có soul shards (mảnh linh hồn) không có sorcery (ma thuật) không có Aspects (Khía Cạnh) và không có Flaws (Khuyết Điểm)? Tại sao không có Corruption (Tha Hóa)?”

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ. Rồi cậu nói thăm dò:

“Có lẽ thế giới thức tỉnh được tạo ra như một nơi trú ẩn… hoặc một con thuyền. Nếu vậy, thì có lẽ chính vì không có Awakened, không có soul shards, không có sorcery, và không có Aspects… mà cũng không có Corruption.”

Cậu nhún vai thở dài.

“Còn về ngôn ngữ và thần thoại, tôi không biết. Thú thật, tôi cũng không tin lắm vào giả thuyết nơi trú ẩn đó. Tôi chỉ nói điều gì nảy ra trong đầu thôi. Cậu đúng… thế giới của chúng ta là nơi duy nhất hoàn toàn khác biệt so với Dream Realm, trước khi Nightmare Spell xâm nhập vào nó. Chúng ta chẳng biết gì cả, vậy làm sao có thể biết lý do tại sao?”

Sunny lắc đầu và đứng dậy để rửa bát đĩa.

“Dù sao, tôi mệt rồi, và đã đến lúc nghỉ ngơi. Cậu định ngủ ở đâu?”

Nephis nhìn cậu một lúc lâu.

“…Có lý do đặc biệt nào mà cậu hỏi vậy không?”

Nghe vậy, cậu suýt làm rơi đĩa bẩn.

“Gì chứ… tôi chỉ muốn biết cậu đã chọn phòng nào để còn chọn phòng khác!”

Cậu hít một hơi, liếc nhìn cô và cười mỉm.

“Dù sao…”

Nhưng Nephis đã đứng dậy.

“Chúc ngủ ngon!”

Vài giây sau, cô đã biến mất.

Sunny đứng lặng một lúc, một mình trong căn phòng trống rỗng.

Cuối cùng, cậu thở dài.

“…Tại sao chỉ có mỗi mình mình phải rửa bát thế này?”

“Nhìn kìa!”

Con thuyền ketch lướt bay qua mặt nước, những cánh buồm căng đầy gió.

Sunny đứng ở đầu mũi thuyền, tò mò nhìn ra phía xa.

Nephis ngồi phía sau cậu vài bước, nhắm mắt thư giãn trên boong.

Nghe tiếng cậu, cô mở mắt và nhìn về phía trước.

Ở đó, một thành phố nổi dần dần hiện ra từ bên kia chân trời.

Weave (Tấm Thảm).

Nó lớn hơn nhiều so với những gì Sunny đã tưởng tượng, với vô số hòn đảo nhân tạo nối liền nhau tạo thành một tổng thể duy nhất.

Giữa các khu vực là một mạng lưới các con kênh đóng vai trò như đường đi, cùng một rừng những ngọn tháp hẹp vươn lên bầu trời. Phần lớn trong số đó là các windcatcher (bẫy gió) giống như tòa tháp của House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay) - một số cánh vẫn xoay tròn, một số đã hỏng và đứng yên.

Những mảnh vải đỏ rách nát phấp phới trong gió.

Kiến trúc của Weave đa dạng, thoáng đãng và đẹp mắt. Một số tòa nhà được xây bằng đá, một số dường như được chạm khắc từ ngà voi, một số là những gian đình bằng lụa sáng trắng đã phai màu dưới ánh nắng.

Có những khu vực có nhà cửa và khu dân cư, những rừng cây ăn quả, và thậm chí cả những thành phố-thuyền đầy duyên dáng với
một cung điện hoặc ngôi đền trang nghiêm duy nhất.

Xa hơn từ khu dân cư, ngăn cách bởi một vùng nước rộng lớn, là những cánh đồng và khu vườn nổi bạt ngàn.

Dưới ánh sáng của bảy mặt trời, thành phố nổi trông thật kỳ lạ và huyền ảo.

Tuy nhiên, cả Sunny lẫn Nephis đều không bị vẻ đẹp mộng mị của nó quyến rũ.

Bởi vì, trên hết, Weave trông… đáng sợ và hoang vắng.

Những windcatcher cao lớn đứng im hoặc đã hỏng.

Những con đường và kênh rạch trống rỗng, không một bóng người.

Những rừng cây đã trở nên rậm rạp và hoang dã, trong khi các cánh đồng thì cằn cỗi và hoang phế.

Một số thành phố-thuyền đang trôi dạt ra xa, các cơ cấu bị hỏng, trong khi những thành phố khác nghiêng ngả và ngập một phần trong nước.

Nó là một thành phố ma.

Kỳ lạ thay, mặc dù một số tòa nhà có dấu vết của thương tích hoặc đã sụp đổ, phần lớn vẫn còn nguyên vẹn.

Đây không phải là cảnh tượng của sự tàn phá và hủy diệt mà họ đã tưởng tượng.

“Chào mừng đến với Weave, thưa ngài và tiểu thư.”

Giọng nói của Ananke vang lên có phần bi thương.

…Nó cũng nghe khác hẳn trước đây. Đã từng có lúc giọng bà yếu ớt và khàn đục như gỗ khô. Giờ đây, nó trong trẻo và du dương như dòng suối.

‘Phải rồi.’

Sunny vẫn cảm thấy khá kỳ lạ khi nói chuyện với Ananke hiện tại.

Vị nữ tư tế già… không, cậu thậm chí không thể gọi bà như vậy nữa, bởi vì Ananke không còn già nữa.

Quay lại, cậu nhìn cô gái trẻ đang điều khiển con thuyền ketch.

Trông cô chỉ lớn hơn Sunny và Nephis vài tuổi, nếu có…

Hơn thế nữa, cô cực kỳ xinh đẹp.

Với dáng người nhỏ nhắn và mái tóc đen nhánh óng ánh, làn da màu nâu sẫm và đôi mắt xanh sáng như xuyên thấu, Ananke trông giống như một linh hồn sông quyến rũ.

Gương mặt thanh tú của cô rạng ngời và cuốn hút, còn nụ cười của cô rạng rỡ đến mức dường như có thể chiếu sáng cả thế giới.

‘...Kỳ lạ! Thật kỳ lạ!’

Sunny cảm thấy cực kỳ khó chịu trong mấy ngày qua bởi vì Ananke đã trở nên trẻ trung như vậy. Hơn nữa… mặc dù hơn cậu đến cả chục lần tuổi đời, cô dường như quá chân thành và thậm chí có phần ngây thơ.

Đó là người mà cậu từng gọi là Bà!

Với một tiếng thở dài, Sunny cố gắng xua tan cảm giác mâu thuẫn và hỏi với giọng kỳ lạ:

“Cô chẳng phải đã nói với chúng tôi rằng Weave đã bị phá hủy sao, Ananke? Nó… không có vẻ gì là bị hư hại nghiêm trọng cả.”

Vị nữ tư tế trẻ im lặng một lúc, sau đó đáp lại bằng một nụ cười buồn bã:

“Có nhiều cách để phá hủy một thành phố, thưa ngài.”

Nói rồi, cô điều khiển mái chèo lái và đưa con thuyền ketch bay về phía khu vực trung tâm của thành phố u ám Weave, nơi mà chỉ có gió phá vỡ sự im lặng ma quái và sự trống rỗng thấm đẫm trên các con đường hoang vắng...

Chương 1309: Mad Prince - Hoàng Tử Điên

Chẳng mấy chốc, họ giảm tốc độ và tiến vào một trong những con kênh.

Ananke thì thầm vài từ, và các cánh buồm từ từ hạ xuống.

Triệu hồi cây lao dài của mình, cô đứng dậy và dùng nó làm sào để đẩy chiếc ketch đi tới.

Khi con thuyền đi sâu hơn vào trung tâm thành phố, Sunny và Nephis lặng lẽ quan sát các khu vực lướt qua.

Thực sự, ở đây không có sinh vật sống nào - ít nhất là không có sinh vật nào họ có thể nhìn thấy.

Nephis khẽ dịch người.

“Cô nói rằng Weave đã bị hủy diệt bởi một Defiled (Kẻ Ô Uế). Kẻ đó vẫn còn ở đây sao?”

Ananke từ từ lắc đầu.

“Không. Nhưng… tôi đã vắng mặt rất lâu rồi. Một hai kẻ ghê tởm có thể đã bò ra khỏi River (Dòng Sông) để làm tổ trong tàn tích này. Cẩn thận vẫn hơn.”

Sunny và Nephis nhìn nhau, lặng lẽ triệu hồi vũ khí của mình.

‘Chuyện quái quỷ gì… đã xảy ra ở đây?’

Cuối cùng, chiếc ketch đến một ngã tư của hai con kênh rộng.

Ananke để nó trôi thêm vài mét, rồi dừng lại tại một bến nhỏ.

Có những bậc thang bằng đá dẫn từ bến lên một trong những khu vực trung tâm của thành phố, và sau khi buộc chiếc ketch vào một cột, cô nhẹ nhàng nhảy xuống.

Cả ba cùng bước lên những bậc thang và bước vào một quảng trường rộng.

Quảng trường đó hoang vắng và ngập một phần trong nước, với những vết sẹo trên các tòa nhà đổ nát, gợi lên về một trận chiến khủng khiếp đã từng diễn ra ở đây từ rất lâu.

Ananke, người trước đây có vẻ không muốn trả lời các câu hỏi của họ, cuối cùng thở dài và quay lại đối diện với họ.

“Kẻ Ô Uế đã phá hủy Weave… đến thăm chúng ta gần nửa thế kỷ trước. Tuy nhiên, thành phố không thực sự chết cho đến vài thập kỷ sau đó.”

Cả Sunny và Nephis đều nhìn cô đầy bối rối.

Làm sao một thành phố có thể bị hủy diệt hàng thập kỷ sau khi bị tấn công?

Vị nữ tư tế trẻ im lặng một lúc, rồi chỉ về phía quảng trường ngập nước.

“Nơi đây là nơi trận chiến kết thúc, và cuộc tàn sát bắt đầu. Tôi đã nói với hai người rằng Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) là thiết yếu cho sự tồn tại của River People (Người Dòng Sông). Họ là những người lâu đời nhất và mạnh mẽ nhất trong chúng ta. Họ cũng là những người duy nhất có thể di chuyển qua Dòng Sông mà không bị cản trở. Nếu không có họ, các thành phố sẽ hoàn toàn cô lập với nhau… nhưng điều này không thực sự áp dụng cho thành phố lưu đày này, vì chúng ta luôn cô lập.”

Cô cúi đầu xuống.

“Nhưng vì Weave nằm gần khu vực tương lai hoang vu, chúng ta phải không ngừng bảo vệ mình khỏi những Corrupted (Kẻ Tha Hóa) mạnh mẽ. Các bậc cao niên là những người duy nhất có thể truy đuổi và tiêu diệt chúng - nếu không, những sinh vật kinh khủng đó có thể đi lại tự do, rút lui khi bị thương rồi quay lại tấn công lần nữa… lần nữa và lần nữa. Đó chính là cách mà Kẻ Ô Uế đã phá hủy thành phố của chúng ta.”

Ananke nhìn quảng trường ngập nước với một biểu cảm u ám.

“Hắn chỉ đơn giản là giết sạch mọi Outsider ở Weave. Khi các bậc cao niên đã ra đi, những người còn lại trong chúng ta dần bị đẩy đến bờ vực tuyệt chủng. Một số chết trong khi chiến đấu với Corrupted, một số gục ngã vì nỗi buồn và tuyệt vọng. Số lượng chúng ta càng ít, càng khó để giữ cho những người còn lại sống sót. Hết đòn này đến đòn khác… hết thảm họa này đến thảm họa khác… cuối cùng, bất chấp mọi nỗ lực của tôi, Weave không còn tồn tại nữa.”

Vị nữ tư tế trẻ hít một hơi sâu và quay lại họ với một nụ cười buồn bã.

“Những con thuyền và các tòa nhà vẫn còn đó, nhưng không có con người, chúng chỉ là những vỏ bọc trống rỗng.”

Cô hít một hơi thật sâu.

“Thưa ngài, thưa tiểu thư. Tôi đã nói rằng chúng ta phải đến đây để thu thập vật phẩm, nhưng điều đó không hoàn toàn đúng. Thật ra… tôi chỉ muốn hai người thấy Weave, ít nhất một lần. Để có ai đó ghi nhớ nó - nhớ về chúng tôi - ngay cả khi những con thuyền và các tòa nhà cũng biến mất.”

Sunny cảm thấy ngực mình nặng trĩu, nhưng Nephis dường như bị ảnh hưởng nhiều hơn.

Khuôn mặt cô không thay đổi như thường lệ, nhưng có một bóng tối hiện lên trong ánh mắt.

Bước lên phía trước, cô đặt tay lên vai Ananke và nhẹ nhàng bóp vai cô.

Cô có lẽ thấy chính mình trong vị nữ tư tế trẻ này.

Là Priestess của Nightmare Spell (Tư Tế của Ác Mộng Ma Pháp)… trong một thành phố do những người theo Weaver xây dựng, danh hiệu đó hẳn mang một trọng lượng khổng lồ.

Rất có thể Ananke đã đột ngột trở thành người cai trị của Weave bị tàn phá sau khi tất cả các bậc cao niên bị Kẻ Ô Uế tàn sát.

Để rồi chứng kiến nó héo mòn và chết, dù cô đã nỗ lực hết sức để cứu nó… giống như Nephis đã chứng kiến ngôi làng cô xây dựng bị bóng tối nuốt chửng trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Cho đến khi cô là người duy nhất còn sống sót, giống như Nephis là người duy nhất sống sót.

Ananke vỗ nhẹ vào tay Nephis và mỉm cười.

“Ổn rồi, thưa tiểu thư. À… dù sao thì chuyện đó cũng đã xảy ra từ lâu rồi.”

Khóe miệng của Sunny giật giật. Nhìn đi chỗ khác, cậu hỏi với giọng hoàn toàn bình thản:

“Kẻ Ô Uế đó… hẳn là rất mạnh. Nếu Outsiders là những người mạnh nhất trong các người, thì không phải bất cứ sinh vật nào cũng có thể giết sạch họ. Nhưng… chỉ phòng trường hợp tôi có cơ hội gặp hắn một ngày nào đó… có cách nào để tôi nhận diện hắn không?”

‘Mình sẽ giết tên khốn đó.’

Vị nữ tư tế trẻ ngập ngừng một lúc, rồi thở dài.

“Có, thưa ngài. Hắn không phải là bất kỳ Kẻ Ô Uế nào, quả thực là vậy. Kẻ đã đến Weave nổi tiếng đến mức ngay cả chúng tôi cũng đã nghe về hắn. Đó là Mad Prince (Hoàng Tử Điên).”

Cậu nhíu mày.

“Mad Prince (Hoàng Tử Điên)?”

Ananke gật đầu.

“Hắn được gọi là Mad Prince, hoặc là Prince of Madness (Hoàng Tử của Cơn Điên). Tên ác quỷ đó là một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa).”

Cô rùng mình và nhìn chỗ khác, như thể đột nhiên cảm thấy bất an.

“Six Plagues không phải là những kẻ mạnh nhất trong số các Kẻ Ô Uế, và cũng không phải là những kẻ lâu đời nhất. Tuy nhiên, chúng là những kẻ đáng sợ và ghê tởm nhất. Mad Prince, Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) Undying Slaughter (Cuộc Tàn Sát Bất Diệt) Torment (Sự Dày Vò) Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) và đáng sợ nhất trong số đó… Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng). Tất cả mọi người trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đều đã nghe đến tên của chúng. Đôi khi, chúng cũng được gọi là Heralds of the Estuary (Sứ Giả của Cửa Sông).”

Vị nữ tư tế trẻ cau mày.

“Thậm chí có người nói rằng Dread Lord là người cai trị thật sự của Verge, và tất cả các Kẻ Ô Uế đều quy phục dưới mệnh lệnh của hắn. Nếu vậy… có lẽ hắn chính là kẻ đã phái Mad Prince đến Weave. Nhưng tôi nghi ngờ điều đó. Tôi không chắc rằng kẻ đó có thể bị kiểm soát bởi bất kỳ ai, nên hắn hẳn đã đến đây theo ý mình.”

Nephis, người đã im lặng lắng nghe một lúc lâu, đột nhiên hỏi với giọng điềm tĩnh:

“Dread Lord được cho là kẻ thống trị sự Ô Uế? Vậy còn First Seeker thì sao? Sức mạnh của hắn và năm Tai Họa còn lại là gì? Cấp Bậc và Lớp của chúng là gì?”

Ananke mỉm cười bất lực.

“Xin lỗi, thưa tiểu thư. Weave cách xa các thành phố khác của loài người, vì vậy tin tức đến với chúng tôi thường rất mơ hồ và rời rạc. Về First Seeker… không ai đã nhìn thấy hắn từ rất, rất lâu. Có người nói rằng hắn đã trở thành một khối thịt mục rữa không có trí óc do sự Ô Uế gây ra. Có người khác nói rằng hắn đã bị trọng thương bởi Serpent King và vẫn chưa hồi phục. Một số lại nói rằng Dread Lord đã khuất phục và giam cầm hắn.”

Cô dừng lại một lúc.

“Còn về Six Plagues, chúng tôi biết rất ít về chúng. Soul Stealer được cho là có khả năng mặc da của những kẻ hắn giết. Devouring Beast thì cực kỳ hung tợn và ăn thịt người. Torment nổi tiếng với việc dày vò nạn nhân bằng những hình thức tra tấn khủng khiếp. Undying Slaughter bị thiêu đốt bởi cơn khát máu không bao giờ nguôi. Còn về Dread Lord… không ai từng sống sót khi đối mặt với hắn, nên sức mạnh của hắn vẫn là bí ẩn.”

Vị nữ tư tế trẻ mỉm cười chua chát.

“Nhưng tôi có thể nói cho ngài về Mad Prince. Hắn là một kẻ điên loạn và có vẻ như sát nhân cũng nhiều như hắn bị giày vò bởi sự điên rồ của chính mình. Hắn trông giống con người, hoặc ít nhất là hình dạng con người. Quần áo của hắn rách nát, và khuôn mặt là một khối đầy sẹo, dường như là do chính móng tay của hắn gây ra. Người ta nói rằng hắn đội một chiếc vương miện xỉn màu, nhưng tôi chưa từng tận mắt thấy nó. Thoạt nhìn, hắn trông khá đáng thương… nhưng dưới vẻ ngoài rách rưới đó là một con quái vật thù hận và bẩn thỉu.”

Cô nghiến răng và nhìn những tòa nhà xung quanh quảng trường đầy vết sẹo.

“Sức mạnh của hắn… là sức mạnh của một kiếm thánh. Nhưng kiếm thuật của hắn điên loạn như chính hắn vậy. Nó bạo lực và hỗn loạn hoàn toàn, nhưng cũng tàn nhẫn và chết chóc một cách dã man. Hắn tìm thấy niềm vui trong việc hành hạ nạn nhân của mình, rồi lại trở nên thờ ơ với nỗi đau của họ ngay sau đó. Điều đáng sợ nhất về hắn là sự điên loạn của hắn lây lan như một căn bệnh. Ngoài ra… có lẽ tôi còn chưa chứng kiến toàn bộ sức mạnh thực sự của hắn. Hắn xé nát các bậc cao niên của chúng tôi chỉ với lưỡi kiếm của mình, như thể họ chỉ là những đứa trẻ yếu đuối.”

Nephis nhìn vào thanh kiếm của mình, rồi hỏi với giọng nặng nề:

“Còn về Cấp Bậc (Rank) và Lớp (Class) của hắn thì sao?”

Ananke cúi đầu.

“Thật khó để nói. Tôi nghĩ rằng hắn ở Cấp Bậc Corrupted (Tha Hóa). Còn về Lớp của hắn… tôi gần như chắc chắn rằng hắn là một Titan.”..

Chương 1310: Forsaken - Bỏ Rơi

‘Một Titan bị Tha Hóa…’

Khuôn mặt của Sunny trở nên tối sầm. Những ký ức về Falcon Scott hiện lên trong tâm trí, mang theo một vị đắng ngắt. Đó cũng là một thành phố bị phá hủy bởi một Titan bị Tha Hóa, dù quy mô và tốc độ hủy diệt có khác biệt.

Cậu im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng hỏi:

“Các Titan không phải thường… rất to lớn sao?”

Ananke ngập ngừng, sau đó nhún vai. Đôi mắt xanh thẳm của cô trông đầy u sầu.

“Đa số là vậy. Nhưng một số không phải. Hơn nữa, những kẻ Ô Uế… chúng từng là con người. Con đường dẫn đến sức mạnh tà ác của chúng rất độc nhất.”

Cậu gật đầu, cảm nhận một nỗi lo sợ sâu sắc. Một Titan bị Tha Hóa… nếu một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa) thực sự mạnh như Winter Beast, thì Dread Lord sẽ khủng khiếp đến mức nào?

Dù vậy, trong lòng Sunny bùng lên một khao khát đen tối muốn giết chết tên Hoàng Tử Điên.

Thật kỳ lạ… cậu đã từng đối mặt với đủ loại Nightmare Creatures ghê rợn, nhưng khi biết kẻ tàn bạo đã hủy diệt Weave từng là một con người, cậu lại cảm thấy cơn giận dữ đen tối trỗi dậy.

‘Con người có thể rơi xuống đáy sâu đến mức nào…’

Thật ghê tởm. Mad Prince, dù hắn từng là ai trước khi Tha Hóa, chỉ đơn giản là ghê tởm. Một sinh vật bẩn thỉu như vậy không xứng đáng tồn tại.

Sunny nghiến răng, nghĩ về bao nhiêu sinh vật ghê tởm mà cậu đã tiêu diệt trong quá khứ cũng từng là con người. Sau hàng ngàn năm Tha Hóa, ranh giới ấy dường như đã bị xóa nhòa, nhưng… ở đây, trong Nightmare, cảm giác thật khác biệt.

Trong khi đó, Nephis có một câu hỏi khác. Nhìn vào cảnh tượng buồn thảm của Weave với một cái nhíu mày, cô ngập ngừng một lúc rồi hỏi nhỏ:

“Ananke… cô nói rằng Outsiders là những chiến binh mạnh mẽ nhất của thành phố. Mad Prince đã dễ dàng giết sạch họ. Điều đó có nghĩa là hắn có thể đã giết hết Riverborn (Dân Cư Dòng Sông) đúng không? Vậy tại sao hắn lại tha cho cô?”

Sunny nhăn mặt. Cậu cũng tự hỏi những câu hỏi tương tự, nhưng không muốn nói ra vì sợ làm tổn thương Ananke nhiều hơn nữa.

Ananke im lặng một lúc, đầu cô cúi xuống. Cuối cùng, cô hít một hơi và nói khẽ:

“Có thể hắn muốn chúng tôi đau khổ lâu hơn. Có thể hắn cần chúng tôi sống thêm một thời gian nữa vì lý do nào đó. Có thể hắn đơn giản là không quan tâm. Hắn… thực sự đã giết một số Riverborn. Nhưng sau đó, hắn đã dừng tay và quỳ xuống trước mặt một cô bé mà hắn tha mạng. Cô bé đó vừa mới được đưa đến từ House of Youth (Ngôi Nhà của Tuổi Trẻ). Hắn đã hỏi cô bé một câu, rồi bỏ đi.”

Sunny và Nephis nhìn nhau trầm ngâm. Nephis hỏi:

“Kẻ Ô Uế đó đã hỏi điều gì?”

Vị nữ tư tế trẻ ngập ngừng, rồi từ từ lắc đầu.

“Hắn hỏi cô bé… ‘Em có muốn sống không?’ Cô bé trả lời rằng có. Nghe vậy, Mad Prince bật cười, lau kiếm dính máu của hắn lên áo của cô bé, rồi biến mất. Hắn không bao giờ trở lại, và vì tất cả bậc cao niên đều đã chết, chúng tôi không bao giờ nghe tin về hắn nữa.”

‘Tên điên khùng.’

Sunny nhíu mày, nhớ lại mảnh gỗ trôi nổi mà cậu từng bám vào trong những ngày đầu tiên trong Nightmare. Đó là một liên hệ mơ hồ nhất… nhưng tại sao Mad Prince lại hỏi cô bé về điều ước của mình? Có lẽ, hắn là kẻ điên đã khắc những ký tự cuồng loạn lên mảnh gỗ cổ đó?

Nếu vậy, có lẽ Six Plagues giờ chỉ còn lại năm. Xét đến việc mảnh gỗ trông như một phần của một con tàu đã bị phá hủy, có thể tên Titan Ô Uế đã bị tiêu diệt trong trận chiến với một Nightmare Creature nào đó ở đầu dòng sông.

Nói thế, có một điều rất đáng lo ngại về việc liên kết chiếc bè của Sunny với một trong những Kẻ Ô Uế từ Verge. Trong các ký tự khắc lên đó còn có chữ cái của bảng chữ cái thế giới thức tỉnh… làm sao mà Mad Prince lại biết được chúng?

‘Chết tiệt…’

Mọi thứ quá kỳ quái và bí ẩn.

Lắc đầu, Sunny nhìn thoáng qua quảng trường ngập nước lần cuối. Trận chiến khốc liệt đã diễn ra ở đây hẳn đã làm nứt nền của hòn đảo nhân tạo, đó là lý do vì sao nó bị ngập… cậu thở dài và quay sang Ananke.

“Chúng ta vẫn phải thu thập vật phẩm, đúng không?”

Cô gật đầu.

Sunny kéo vị nữ tư tế trẻ rời khỏi quảng trường và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Vậy hãy dẫn chúng tôi đi quanh Weave. Chúng ta có thể thu thập mọi thứ trong lúc đi.”

Ananke mỉm cười một chút, còn Nephis ném cho cậu một ánh nhìn biết ơn qua vai.

‘Nếu Ananke muốn chúng tôi nhớ đến thành phố của cô ấy, thì đây là điều ít nhất chúng tôi có thể làm. Sau khi trở về NQSC, mình sẽ viết một bài nghiên cứu chi tiết để mọi người trong thế giới thức tỉnh cũng có thể biết về nó.’

Sunny mỉm cười.

“Cô biết đấy, Ananke, tôi là một giáo sư rất được kính trọng trong tương lai.”

Cô nhìn cậu với một chút bối rối trong đôi mắt xanh.

“Một… giáo sư sao?”

Cậu gật đầu.

“Một người thầy. Tôi dạy các Awakened trẻ cách sinh tồn và tự cung tự cấp trong môi trường hoang dã. Ở học viện danh tiếng nhất thế giới, không hơn không kém! Tuy nhiên, kiến thức của chúng tôi về các môi trường biển không nhiều lắm. Tôi chắc chắn sẽ học được rất nhiều từ Weave. Sau đó, tôi sẽ dạy lại cho học trò của mình. Chúng sẽ cảm ơn tôi rơi nước mắt!”

Vị nữ tư tế trẻ có vẻ bối rối hơn là xúc động. Sunny nhíu mày.

“Sao vậy?”

Cô khẽ lắc đầu.

“Không, không có gì. Nhưng, thưa ngài… chẳng phải ngài là một thương nhân buôn thực phẩm trong tương lai sao? Làm sao ngài cũng có thể là một người thầy?”

Khóe miệng của Sunny giật giật. Cậu im lặng một lúc, sau đó trả lời một cách dõng dạc:

“Người học thức cũng cần ăn, phải không? Đó là điều khiến tôi trở nên tuyệt vời như vậy. Học giả được kính trọng, chiến binh nổi danh, chỉ huy quân sự tài ba, doanh nhân thành đạt… Tôi là hình mẫu hoàn hảo của một quý ông.”

Ananke nhìn cậu, rồi gật đầu với ánh mắt lấp lánh sáng ngời.

“Ngài thật tuyệt vời!”

Sunny cười tươi, trong khi Nephis lẩm bẩm:

“...Và khiêm tốn vô cùng.”

Nụ cười của cậu mờ đi một chút, nhưng chỉ trong giây lát.

Sunny gật đầu một cách đầy năng lượng.

“Đúng vậy, ‘tuyệt vời’ là từ có thể dùng để miêu tả tôi…”

Họ đi khắp Weave để thu thập mọi thứ cần thiết cho cuộc hành trình dài phía trước. Dù đã bị bỏ hoang trong nhiều năm, thành phố dường như vẫn còn khá nguyên vẹn. Tuy nhiên, dưới vẻ đẹp bên ngoài, nó đã bắt đầu mục nát.

Sunny biết rằng Weave sẽ không tồn tại được lâu nữa. Có lẽ chỉ trong một hoặc hai thập kỷ nữa, thành phố nổi sẽ tan rã và bị cuốn trôi bởi dòng chảy của Great River, biến mất mãi mãi dưới sóng nước.

Trước khi điều đó xảy ra…

Họ thu thập trái cây từ những khu rừng hoang dại và các vật phẩm khác từ các kho bí mật mà Ananke đã thiết lập khắp thành phố. Có thực phẩm, gia vị, rượu, lá trà và những vật dụng cần thiết cho chuyến hành trình trên Great River.

Còn có những món đồ khác. Vũ khí và áo giáp mà dân cư Weave từng chế tạo và sử dụng có chất lượng thấp hơn các Memories mạnh mẽ mà Sunny và Nephis sử dụng, nhưng họ đã thu thập được nhiều thứ giúp chuyến đi qua Tomb of Ariel trở nên dễ dàng hơn — từ chăn mền, dao kéo đến lưới đánh cá đủ chắc để bắt Nightmare Creatures và bộ dụng cụ sửa chữa thuyền buồm.

Mọi thứ đều được cho vào Covetous Coffer.

Khi họ di chuyển từ khu vực này sang khu vực khác, Ananke cũng chia sẻ những câu chuyện về Weave và người dân của cô với họ. Họ sống thế nào, tuân thủ những nghi lễ gì, đam mê điều gì và đôi khi sa vào những tệ nạn nào.

Có những chi tiết thú vị về cuộc sống hàng ngày của Người Dòng Sông và những giai thoại hài hước. Sunny thực sự học được rất nhiều từ những câu chuyện này, và càng học, cậu càng trở nên kinh ngạc.

Thế giới của họ quá khác biệt so với bất cứ điều gì cậu từng biết, và vì vậy, họ đã thích nghi với những hoàn cảnh kỳ lạ đó bằng sự sáng tạo bền bỉ vốn có của con người.

Kiến thức của họ về cách sinh tồn trên Great River đã được xây dựng qua nhiều thế hệ học hỏi và cải tiến không ngừng.

Thật vậy, con người là loài có khả năng thích nghi mạnh mẽ nhất.

Khi Ananke bắt đầu kể về Weave, trong mắt cô ánh lên vẻ buồn bã. Tuy nhiên, khi nhớ lại những người thân từ quá khứ, đôi mắt cô dần trở nên sáng và ấm áp.

Một nụ cười ngọt ngào xuất hiện trên môi cô.

…Nhưng càng nghe cô kể, Sunny càng trở nên u ám.

Cậu giấu vẻ mặt của mình và nhìn chằm chằm vào những con đường vắng vẻ của thành phố hoang tàn, đôi mắt cậu phủ lên một bóng tối trầm buồn.

‘Thật không công bằng…’

Ananke đã không làm gì ngoài lòng tốt dành cho họ, nên thật không công bằng. Sunny và Nephis sắp rời khỏi Weave để du hành về quá khứ xa xôi và thách thức Nightmare, nhưng cô… cô sẽ không bao giờ rời đi.

Bởi vì cô là Riverborn.

Sau khi dẫn dắt họ đi xa nhất có thể, vị nữ tư tế trẻ sẽ trở lại thành phố đang mục nát này. Và sống hết phần đời còn lại ở đây, cô độc và bị bỏ rơi.

Trái tim của Sunny trĩu nặng, và lòng căm hận Mad Prince trong cậu càng bùng cháy dữ dội.

Quay đi, cậu nghiến chặt răng.

‘Nguyền rủa tên khốn bẩn thỉu đó…’..

Chương 1311: Temple of the Nightmare Spell - Đền Thờ của Ác Mộng Ma Pháp

Bị giam cầm trong sự tuyệt vọng, Sunny cố gắng tìm kiếm sự an ủi trong cơn giận dữ.

Nhưng điều đó chẳng mang lại kết quả gì.

Rồi Sunny cố nhắc nhở bản thân rằng Ananke mà cậu biết chỉ là một bóng hình do Spell tạo ra... Ananke thực sự - vị nữ tu thật của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) từng sống trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) thực sự - đã chết từ lâu, linh hồn và xương cốt của cô ta đã bị cuốn trôi bởi Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Cô ấy chưa bao giờ gặp Sunny và Nephis.

Cô ấy chưa bao giờ du hành đến tận cùng tương lai hay làm những chiếc bánh nhỏ ngon lành cho hai người hoàn toàn xa lạ.

Thực tế, không rõ liệu Ananke thực sự có chung số phận với người mà cậu biết hay không.

Rốt cuộc, Serpent King (Vua Rắn) đã mang nhiều kẻ thách thức vào trong Nightmare (Ác Mộng) hành động của họ hẳn đã thay đổi dòng chảy của các sự kiện trong phiên bản này của Tomb of Ariel.

Có lẽ Weave (Khung Dệt) thực sự chưa từng bị phá hủy bởi một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa) hoặc có lẽ đã bị xóa sổ hoàn toàn từ rất lâu trước khi Ananke được sinh ra.

Nhưng việc tự nhủ rằng Ananke không có thật cũng chẳng giúp ích gì.

Chưa bao giờ giúp ích.

Dù đó là First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) Second (Thứ Hai) hay Third (Thứ Ba) Sunny vẫn không thể không xem những người cậu gặp là thật.

Thở dài nặng nề, cậu quay lại nhìn tòa kiến trúc tráng lệ mà họ đang tiến tới.

Đó là một công trình đặc biệt.

Lớn hơn hầu hết các tòa nhà trong Weave, nó nằm ở trung tâm của thành phố, trên một hòn đảo-thuyền cô lập, cách xa phần còn lại một chút.

Hòn đảo nhân tạo này được nối với các đảo lân cận bằng những cây cầu dây trắng như lụa, giống như một con nhện ngồi ở trung tâm của một mạng lưới rộng lớn.

Bản thân công trình này cao lớn và uy nghiêm, được xây dựng từ đá đen thô ráp.

Những lá cờ trắng rách rưới treo lủng lẳng trên tường, phấp phới trong gió.

Nó trông mờ ảo và đáng ngại, giống như một ngôi đền của một vị thần đen tối nào đó.

...Sunny có một ý tưởng về vị thần đó là ai.

Ngước lên, cậu nhìn thấy một bóng hình đơn độc đứng trên nóc ngôi đền linh thiêng, nhìn xuống đống đổ nát hoang vắng của Weave.

Lụa đen của mái tóc dài và chiếc áo choàng vẫn bất động mặc cho gió mạnh.

Cậu không nhìn thấy khuôn mặt của hình bóng đó từ xa, nhưng khi được chiếu sáng trên nền trời xanh thẳm, nó trông có vẻ kỳ lạ.

'Ngươi đây rồi.'

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cuối cùng cũng hiện thân sau khi lẩn trốn ở đâu đó trong một thời gian dài.

Và rồi, bóng ma đó chỉ đơn giản đứng quan sát thành phố ma từ trên cao thay vì trêu chọc Sunny bằng những lời giễu cợt... hành vi của hắn ngày càng kỳ lạ kể từ khi Nightmare bắt đầu.

'Tốt thôi, cứ ở xa bao lâu tùy thích, ngươi sẽ không bị nhớ đâu.'

Chú ý đến hình bóng qua một trong các shadow (cái bóng) Sunny theo chân Ananke băng qua một trong những cây cầu dây.

Khi họ tiến gần hơn tới ngôi đền đáng sợ, Sunny và Nephis cảm thấy một sự bất an mạnh mẽ... tuy nhiên, nữ tu trẻ có vẻ không hề dao động.

Nếu có gì, nét mặt của cô ấy còn trở nên bình tĩnh hơn.

"Đây là nơi cuối cùng chúng ta sẽ ghé thăm ở Weave."

Ngay cả giọng cô ấy cũng nghe nhẹ nhàng hơn.

Sunny chần chừ một lúc, rồi hỏi với giọng hơi ngượng ngập:

"Đây là... đền thờ của Weaver?"

Ananke lắc đầu với một nụ cười mờ nhạt.

"Không, thưa ngài. Weaver luôn lẩn tránh và không có mong muốn được tôn thờ. Thờ cúng Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) là vô ích, dù ngươi có đức hạnh đến đâu hay dâng bao nhiêu lễ vật, số phận vẫn luôn thờ ơ, không thay đổi, và không thể tránh khỏi."

Cô ấy chỉ vào ngôi đền đen tối này.

"Không, đây là... đền thờ của Nightmare Spell. Là món quà mà Weaver đã ban cho chúng ta để thay cho các vị thần, các ác quỷ, và cho cả số phận."

'Cả số phận...'

Sunny một lần nữa đối mặt với thực tế rằng Demon of Fate dường như đã tạo ra Spell để chống lại chính điều mà đáng ra phải là nguồn sức mạnh của hắn.

'Có lẽ Weaver cũng bị xiềng xích bởi định mệnh, giống như mình cũng bị ràng buộc bởi chúng.'

Suy nghĩ đột ngột đó vừa đáng ngại vừa lạnh lẽo.

Nếu ngay cả Demon of Fate cũng không thể thoát khỏi nanh vuốt của nó, thì làm sao Sunny có thể hy vọng thành công ở nơi Weaver đã thất bại?

Dù sao đi nữa... bất chấp mọi thứ đã xảy ra, cậu vẫn khao khát được tự do.

Khát vọng nguyên thủy đó đã ăn sâu vào linh hồn cậu, âm ỉ, quá lớn lao và thiêu đốt để bị dập tắt bởi những thứ nông cạn như tri thức hay sự thông thái.

Mặc dù Sunny đã học được rằng không có thứ gì gọi là tự do thật sự - ít nhất là không phải nếu không hy sinh mọi thứ mà người ta trân trọng - cậu vẫn ngoan cố bám lấy mong ước tuyệt vọng về việc phá bỏ những ràng buộc của mình.

Chỉ là những biến cố xoắn xuýt và phức tạp của cuộc sống kỳ lạ của cậu đã làm nguôi ngoai niềm hy vọng cháy bỏng đó đôi chút.

Cậu thở dài, rồi nhìn Nephis với vẻ mặt cảnh giác.

...Cô ấy sẽ không làm điều gì cực đoan như đốt ngôi đền của Spell, phải không?

Ananke có thể đã chân thành sùng kính họ, nhưng Sunny nghi ngờ rằng nữ tu trẻ sẽ chỉ đứng nhìn ngôi nhà của mình bị phá hủy.

Và dù đôi khi dễ quên đi vì tính cách dịu dàng của cô, cô vẫn là một Saint thực thụ.

Dù cô không phải, Sunny cũng đơn giản là không muốn đối đầu với Ananke.

May mắn thay, Nephis có vẻ đang kìm nén sự thù hận vì sự tồn tại của người hướng dẫn tử tế này.

Cô ấy đã được bà mình nuôi dưỡng, dù Neph chưa hề thể hiện điều đó, nhưng việc gặp Ananke hẳn đã khơi dậy những xúc cảm sâu thẳm trong lòng cô... vẫn còn tồn tại, dù đã bị lạm dụng, bỏ mặc, và giày vò bởi khổ đau.

"Hãy nhanh vào trong."

Không biết gì về cuộc xung đột thầm kín giữa đức tin của mình và những người mà cô coi là tông đồ của đức tin đó, nữ tu trẻ bước về phía cổng của ngôi đền tăm tối với một nụ cười trên môi.

Sunny và Nephis theo sau, không ai nói gì.

Chẳng mấy chốc, họ đi qua lối vào đen tối và thấy mình trong một đại sảnh rộng lớn.

Nội thất của nó chìm trong bóng tối, tạo ra bầu không khí trang nghiêm và huyền bí - đối với tất cả mọi người trừ Sunny, dĩ nhiên, người có thể thấy mọi thứ rất rõ ràng.

Những tia sáng mạnh mẽ lọt qua những khe sáng được chạm khắc tinh xảo trên trần, đan xen trong một hoa văn phức tạp...

Temple of the Nightmare Spell trông đáng sợ và u ám bên ngoài, nhưng bên trong nó lại yên bình.

Bức tranh tinh xảo của ánh sáng rơi xuống gợi lên sự phức tạp đáng kinh ngạc của Spell, trong khi bóng tối của đại sảnh rộng lớn như khoảng trống không ánh sáng giữa giấc mơ và thực tại nơi nó đang ẩn nấp.

Nơi này... kỳ lạ thay lại mang đến cảm giác yên bình.

Điều thu hút ánh mắt của Sunny là những tấm thảm trắng của mạng nhện khổng lồ mọc tự nhiên giữa các cột và xà nhà của đại sảnh.

Cậu dịch chuyển một cách khó chịu và chỉ vào chúng, chuẩn bị tinh thần cho trận chiến:

"Tôi... nghĩ rằng có một abomination (quái vật ghê tởm) đã làm tổ trong đống đổ nát."

Ananke nhìn cậu trong giây lát, rồi bật cười.

Tiếng cười du dương của cô vang lên dưới mái đền tối.

"Không cần lo lắng, thưa ngài. Sợi tơ nhện này luôn ở đây. Không ai biết Demon of Fate trông như thế nào... đó là lý do tại sao họ thường được miêu tả như một con nhện. Vì điều đó, loài nhện được coi là loài vật thiêng liêng đối với chúng ta, những tín đồ của Weaver. Sát hại nhện hoặc phá hủy mạng nhện của chúng bị cấm, và chúng tôi sống hòa thuận bên cạnh nhiều loài."

Cô quét ánh mắt khắp nội thất của ngôi đền, đôi mắt trở nên xa xăm.

"Tôi đã trải qua tuổi trẻ của mình trong ngôi đền này, học các nghi lễ của một nữ tu từ mẹ tôi. Những con nhện sống ở đây là bạn của tôi. Tất cả chúng đã biến mất, tất nhiên... định mệnh không nhân từ với chúng. Nhưng tơ của chúng vẫn còn lại."

Sunny nhìn nữ tu trẻ với ánh mắt kỳ lạ.

'Vậy ra, cô bé Ananke từng là bạn với loài nhện...'

Cô ấy... hẳn là một cô bé rất đáng sợ.

Nhưng nghĩ lại, cậu là ai mà phán xét? Sunny chưa bao giờ là một đứa trẻ bình thường.

'Ít nhất mình không phải đối phó với đống mạng nhện dính này. Chúa ơi, sống trong ngôi đền này hẳn là phiền phức lắm!'

Khi nghĩ vậy, ánh mắt cậu cuối cùng dừng lại trên một khối đá thô ráp cao lớn ở trung tâm đại sảnh.

Nó trông như một trụ đá đã bị phá hủy bởi một đòn tàn phá và sau đó bị thiêu đốt bởi sức nóng kinh khủng, phần trên của nó biến dạng như một cây nến tan chảy.

Tia sáng mạnh nhất chiếu thẳng xuống trụ đá, bao phủ nó trong ánh sáng trắng chói lòa.

Bước lại gần hơn, Sunny nhận thấy toàn bộ khối đá được bao phủ bởi những đường khắc chạm.

Dường như từng có nhiều cảnh tượng được khắc trên đó, nhưng giờ đây, chỉ còn một cảnh duy nhất.

Cậu rùng mình.

Khắc trên tảng đá cổ xưa là một cánh cổng khổng lồ, bề mặt của nó bị bao bọc bởi những xiềng xích không thể phá vỡ.

Phía trước cánh cổng, một hình bóng cao lớn đứng đó, hình dạng và dáng người của nó bị che phủ bởi một chiếc áo choàng tối tăm.

Chỉ có khuôn mặt có thể nhìn thấy... hoặc đúng hơn là chiếc mặt nạ.

Chiếc mặt nạ của một con quỷ đáng sợ với những chiếc răng nanh dữ dội và chiếc vương miện ba sừng xoắn.

Bị thu hút bởi hình ảnh khắc trên đá, Sunny cảm thấy máu mình sôi sục.

Dĩ nhiên, cậu biết hình bóng nào được khắc trên trụ đá vỡ.

...Đó chính là Weaver...

Chương 1312: Ancient Mural - Bức Bích Họa Cổ Đại

Sunny im lặng một lúc, nhìn vào trụ đá bị phá hủy.

Cuối cùng, cậu quay sang Ananke và hỏi với giọng ngập ngừng:

"Đây là gì?"

Nữ tu trẻ bước lại gần khối đá đen và cúi đầu.

Sau một lúc yên lặng đầy tôn kính, cô đứng thẳng người và nhìn cậu với một nụ cười tự hào.

"Đây là một trong những di vật vĩ đại nhất của Weave, thưa ngài. Cột trụ này được các bậc tiền bối của tôi mang vào trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) rồi đưa đến đây sau khi họ bị lưu đày. Nó khắc họa những kỳ tích của Weaver, từ lúc sinh ra cho đến khi ban tặng Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cho dân tộc tôi."

Nụ cười của cô mờ dần.

"...Tuy nhiên, như ngài thấy, cột trụ đã bị tổn hại nghiêm trọng qua nhiều thời đại. Giờ đây, chỉ còn lại hình ảnh này."

Sunny cau mày và nhìn vào những xiềng xích bao quanh cánh cổng khổng lồ.

Vì một lý do nào đó, chỉ cần nhìn vào chúng thôi cũng khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Nhưng ý nghĩa của nó là gì?"

Giọng cậu đầy tò mò pha lẫn lo lắng.

Ananke bước lại gần trụ đá vỡ và nghiên cứu bức chạm khắc cổ trong vài khoảnh khắc tĩnh lặng trang nghiêm.

Sau đó, cô nói bằng giọng du dương:

"Đây là một phần của bức bích họa kể về một trong những kỳ công vĩ đại nhất của Weaver. Câu chuyện về cách mà ác quỷ lang thang đã dũng cảm vượt qua abyss vĩnh cửu."

Vẻ mặt của Sunny càng thêm khó chịu.

Cậu thoáng nhìn sang Nephis rồi nói:

"Abyss... vĩnh cửu? Cô muốn nói đến primordial void (hư không nguyên thủy) phải không?"

Nữ tu trẻ gật đầu.

"Phải. Sau khi các vị thần phong ấn hư không, Weaver là kẻ duy nhất có thể tiến vào đó. Hay đúng hơn, là kẻ duy nhất trong số những kẻ từng tiến vào mà có thể sống sót trở ra. Ít nhất, đó là những gì các truyền thuyết kể lại."

Sunny nhướng mày.

Cậu biết rằng các vị thần đã phong ấn eternal void (hư không vĩnh cửu) nơi mà họ được sinh ra.

Cậu cũng biết rằng unknown (kẻ không rõ) rất có thể là những sinh vật của hư không đó, trong khi Unknown là một thực thể cụ thể đã bằng cách nào đó tạo ra bảy ác quỷ.

Và rằng hình bóng của một trong hai điều đó mãi mãi bị đóng băng trong đáy mắt của Weaver.

Đó có phải là cách mà Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã kết thúc việc mang hình bóng của unknown trong đồng tử của họ không? Bằng cách bước vào hư không và chứng kiến nỗi kinh hoàng của nó?

Nếu vậy... Sunny không chắc liệu hình ảnh khắc trên trụ đá có liên quan gì đến cách sự kiện đó diễn ra hay không.

Cậu nghi ngờ rằng có một cánh cổng thực sự, dù nó có ấn tượng đến đâu, có thể chặn lối vào hư không vĩnh cửu.

Cánh cổng nào có thể phong ấn thứ gì đó còn vĩ đại và cổ xưa hơn cả các vị thần?

Cậu cũng không chắc rằng Weaver thực sự đã bước vào hư không về mặt vật lý.

Tất nhiên, điều đó là có thể... nhưng cũng có khả năng khác.

Những sợi dây của số phận kéo dài từ quá khứ đến tương lai.

Demon of Fate rõ ràng có khả năng nhìn chúng giỏi hơn nhiều so với Sunny...

Điều gì sẽ xảy ra nếu Weaver chỉ đơn giản là lần theo bức thảm số phận đến tận nguồn gốc của nó?

Đến điểm khi thế giới chưa tồn tại, và tất cả chỉ là một khoảng hư không mênh mông và luôn biến đổi?

Nếu vậy, thì việc sử dụng [Where is My Eye?] (Mắt Ta Ở Đâu?) là nguy hiểm hơn nhiều so với Sunny nghĩ... và cậu đã coi nó là chết người.

Thực tế, giờ đây khi biết rằng chỉ cần hiểu biết một số điều có thể làm tha hóa các sinh vật sống, cậu nhìn nhận khả năng nhìn thấu các sợi dây của số phận theo một góc độ mới.

‘Nguy hiểm...’

Tất nhiên, vẫn còn khả năng rằng Weaver thực sự đã mạo hiểm vào hư không vĩnh cửu về mặt vật lý.

Có thể đó là lý do khiến họ phải cắt bỏ cánh tay của mình trong Ebony Tower (Tháp Ebony)... mặc dù thời gian diễn ra sự kiện đó không thực sự hợp lý.

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng khô khan:

"Và tại sao, chính xác là Weaver lại làm như vậy?"

Ananke mỉm cười.

"Weaver tin rằng kiến thức là nguồn gốc của sức mạnh..."

‘Đúng rồi, ta có nghe nói về điều đó.’

"...và đó là lý do tại sao ngài đã mạo hiểm vào abyss vĩnh cửu. Để tìm câu trả lời cho bí mật vĩ đại nhất."

Nephis đang nhìn vào bức bích họa cổ.

Nghe thấy những lời này, cô hơi cau mày, rồi hỏi:

"Bí mật nào?"

Nữ tu trẻ bật cười.

"Làm sao mà những kẻ phàm trần như chúng ta có thể biết được? Một số truyền thuyết nói rằng Demon of Fate muốn hiểu về nguồn gốc của các vị thần.

Những truyền thuyết khác thì nói rằng chính nguồn gốc của Weaver là điều họ muốn khám phá. Có lẽ cả hai đều đúng."

Sunny nhìn cô một lúc.

‘...Có lẽ hai điều đó là một và như nhau.’

Ananke lắc đầu.

"Dù là gì đi nữa, điều mà Weaver đã học được trong hư không... thực ra không quan trọng lắm. Điều quan trọng hơn là việc chứng kiến hư không vĩnh cửu đã trao cho Demon of Fate lý do đầu tiên để tạo ra Nightmare Spell - đó là niềm tin của chúng tôi, những người thờ phụng.

Vì thế, dù bức bích họa này không khắc họa nguồn gốc của Nightmare Spell, nó vẫn miêu tả nguồn gốc của ý tưởng về nó. Đó là lý do tại sao tàn tích của cột trụ này là di vật vĩ đại nhất của Weave."

Sunny nghiêng đầu.

‘Cái gì? Hư không vĩnh cửu thì có liên quan gì đến Nightmare Spell? Đây là lần đầu tiên mình nghe về điều này.’

Ananke có đang tự mâu thuẫn không? Trước đó, cô đã nói rằng mục đích của Nightmare Spell là để cho các sinh vật sống có cơ hội tự cứu lấy mình khỏi sự hủy diệt của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

Nhưng rồi, cô ấy là một nữ tu, và những tín ngưỡng tôn giáo hiếm khi bị ràng buộc bởi lý trí. Mâu thuẫn là điều bình thường, và vì lý do đó, Sunny phải nghe những lời của Ananke với một chút dè dặt.

Dù sao đi nữa... có thể có một phần sự thật trong những gì cô nói.

Nữ tu trẻ cúi đầu trước trụ đá vỡ một lần nữa, rồi bước đi với những bước chân nhẹ nhàng.

"Thưa ngài, thưa tiểu thư... xin mời! Tôi sẽ dẫn các ngài xem phần còn lại của ngôi đền."

Sunny và Nephis trao nhau ánh nhìn, cả hai đều suy ngẫm về ý nghĩa của bức bích họa cổ.

Không ai trong số họ biết phải nghĩ gì về nó, nên họ lặng lẽ theo chân Ananke.

Chẳng bao lâu, cả ba đã ổn định để nghỉ ngơi.

Mệt mỏi sau cuộc hành trình dài và sự u uất của Weave, Sunny gần như ngay lập tức rơi vào vòng tay của những giấc mơ.

...Đêm đó, cậu đã thấy một ác mộng.

Trong ác mộng, Sunny là một con nhện với một trong tám chân đã bị gãy.

Cậu bò qua sàn đá, bị nỗi sợ hãi chiếm lĩnh.

Phía sau cậu, những sợi xiềng xích tan vỡ đang rơi xuống với tiếng leng keng chói tai, và một cánh cổng khổng lồ đứng mở rộng, bóng tối sâu thẳm của nó che giấu một nỗi kinh hoàng không thể diễn tả.

Sunny bò và bò, nhưng dù cậu có gắng sức thế nào, cánh cổng kinh hoàng ấy vẫn chỉ càng ngày càng tiến gần hơn...

Chương 1313: Nightmare Within Nightmare - Ác Mộng Trong Ác Mộng

Sunny mơ thấy một cánh cổng khổng lồ đang mở rộng, ẩn giấu trong bóng tối sâu thẳm là thứ gì đó vô biên và hoàn toàn xa lạ.

Cậu là một con nhện với một chân bị đứt lìa, cố gắng bò đi khi những sợi xích tan vỡ rơi xuống xung quanh.

Tâm trí cậu tràn ngập nỗi kinh hoàng, trong khi trái tim... Trái tim cậu lại ngập tràn cảm giác lạnh lẽo, cay đắng của sự phản bội và hối hận.

‘Chạy trốn... mình phải chạy trốn...’

Sunny dồn sức đẩy cơ thể nhỏ bé của mình trên sàn đá.

Những mạng nhện tuyệt đẹp phủ đầy đại sảnh của ngôi đền, các sợi tơ dệt thành một bức thảm hùng vĩ.

Một tia lửa bùng lên, và ngay sau đó, những mạng nhện bốc cháy.

Chúng biến mất trong tích tắc, chỉ để lại những đám khói hăng cay mù mịt, che khuất cả thế giới.

Ít nhất cậu không còn phải nhìn thấy cánh cổng đáng sợ đó nữa.

Nghẹt thở, cậu bò qua làn khói, và dần dần, một cách đầy đau đớn, nỗi sợ hãi xâm chiếm tâm hồn cậu bắt đầu tan biến.

Sunny cảm thấy như thể mình đã thoát khỏi mối nguy trước mắt... tuy nhiên, cậu lại hoàn toàn lạc lối.

Chẳng còn gì xung quanh ngoại trừ hơi nóng bức và ánh sáng đen của ngọn lửa lan rộng.

Cơ thể cậu bắt đầu trở nên nóng một cách khó chịu.

Cậu dừng lại một lúc, nghỉ ngơi và cố tìm đường thoát khỏi biển lửa.

Rồi, trong một khoảnh khắc... cậu cảm thấy một làn gió nhẹ lướt qua lớp vỏ đã bị cháy sém của mình từ đâu đó phía trước.

‘Ở đó...’

Sunny đứng trên bảy chân còn lại và khập khiễng tiến về phía trước nhanh nhất có thể.

Chẳng mấy chốc, cậu để lại khói và lửa phía sau.

Xung quanh cậu giờ đây là một khoảng nước yên ắng và tĩnh lặng.

Khói đã tan biến, nhưng một màn sương dày đặc thế chỗ.

Nó cuộn xoáy và di chuyển, chảy chầm chậm quanh bóng hình run rẩy của con nhện nhỏ bé.

‘Mình đang ở đâu?’

Sunny bước một bước và phát hiện rằng bằng cách nào đó cậu có thể bước đi trên mặt nước - giống như khi cậu ở trong Soul Sea (Biển Linh Hồn).

Cậu thận trọng tiến sâu hơn vào làn sương mờ.

Thời gian trôi qua - có lẽ chỉ vài phút, có lẽ là cả vĩnh hằng - và cậu mất hết phương hướng.

Thế giới chỉ toàn là sương mù.

...Cho đến khi một thứ khác xuất hiện trong hư không xám xịt.

Sunny run rẩy.

Ở đó, trước mặt cậu, có ai đó... thứ gì đó... đang ngồi trên mặt nước tĩnh lặng, nhìn xuống.

Bóng hình đó mặc những mảnh vải rách nát, cơ thể gầy gò của hắn bị che khuất.

Trông như một con người, hoặc ít nhất có hình dạng con người.

Mái tóc bẩn thỉu của kẻ đó rũ xuống như rong biển, và khuôn mặt thì bị che khuất.

Một dải kim loại đen lởm chởm nằm trên đầu hắn như một chiếc vương miện mờ tối.

Bỗng nhiên, Sunny cảm thấy lạnh lẽo.

‘Là... Mad Prince (Hoàng Tử Điên)?’

Đó là một trong sáu Heralds of the Estuary (Sứ Giả của Cửa Sông)... một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa).

Sinh vật trước mặt cậu trông khá đáng thương, nhưng vẫn là một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa).

Cậu đang gặp nguy hiểm chết người.

May mắn thay, abomination (quái vật ô uế) không có vẻ nhận ra con nhện nhỏ... Mad Prince đang ngồi bất động, nhìn vào chính hình ảnh phản chiếu của mình với vẻ mặt mơ hồ.

Hắn như thể đang tồn tại trong một thực tại hoàn toàn khác.

Ngay lúc đó, Sunny cảm thấy nhẹ nhõm sâu sắc.

Một nhận thức đơn giản đã xua tan nỗi sợ và sự bất an của cậu:

‘...Mình đang ngủ. Đây là một giấc mơ.’

Tất nhiên rồi, Sunny không phải là một con nhện.

Cậu hiện đang ở trong ngôi đền của Nightmare Spell, gần Nephis và Ananke - không phải giữa một biển nước vô tận, lạc lối trong làn sương.

Corrupted Titan trước mặt cậu không có thật, và mối nguy từ sinh vật đó cũng không có thật.

‘Tạ ơn các vị thần...’

Khi Sunny nghĩ vậy, cậu không còn là một con nhện nữa.

Tuy nhiên, cậu cũng không còn là chính mình - thay vào đó, Sunny cao lớn và mờ ảo.

Cậu có tám cánh tay nhanh nhẹn, một trong số đó được làm bằng sứ trắng tinh khiết.

Hình dáng mảnh khảnh của cậu được che phủ bởi một áo choàng đen, và một chiếc mặt nạ bằng gỗ đen bóng che đi các đặc điểm của cậu.

Nhìn xuống từ chiều cao đáng sợ của mình, Sunny quan sát sinh vật đáng thương trước mặt.

Mad Prince trông không đáng sợ lắm, nhất là đối với một Titan.

Tuy nhiên...

Vì một lý do nào đó, bóng hình co quắp đó khiến Sunny khiếp sợ.

Nó quá... quá quen thuộc...

Như thể cảm nhận được cái nhìn, kẻ tả tơi bỗng nhiên khẽ cử động và từ từ ngẩng đầu lên.

Một khuôn mặt đáng sợ giống như chiếc mặt nạ với vô số vết sẹo và hai con mắt đen ngùn ngụt cơn điên cuồng không thể dò thấu hiện ra, khiến Sunny vô thức lùi lại một bước.

Rồi, một tiếng thì thầm như tiếng thủy tinh vỡ vang lên, cào vào tai cậu.

Mad Prince thì thầm:

"...Kẻ nào dám mơ về ta?"

Và như thế, cảm giác nhẹ nhõm của Sunny tan biến.

‘Cái gì? Hắn biết đây là giấc mơ? Không, điều đó là không thể. Sao có thể như vậy?’

Đôi mắt của kẻ Tha Hóa từ từ tập trung trở lại, trở nên sắc bén và nghiền nát.

Bị đè nén bởi sức nặng không thể chịu nổi của sự điên loạn kinh hoàng ẩn trong độ sâu đen tối ấy, Sunny lùi thêm một bước và nín thở.

‘Đây chỉ là một giấc mơ, chỉ là một giấc mơ...’

Trong khi đó, môi của sinh vật đó vặn vẹo thành một nụ cười xấu xa.

"À... là ngươi. Vậy ngươi là ai?"

Mad Prince đột nhiên đứng yên, rồi rên rỉ và đập đầu bằng nắm đấm.

"Ta không thể, không thể... không thể nhớ. À, nhưng đó cũng là một câu trả lời."

Khuôn mặt xấu xí của hắn nhăn nhúm, như thể đang cố gắng hiện lên một biểu cảm của con người.

"Ngươi... không phải ai trong số họ. Ngươi là một kẻ giả mạo?"

Giọng của sinh vật đó bỗng trở nên tối tăm và dữ dội:

"Ngươi... kẻ sát nhân..."

Một tiếng cười điên loạn thoát ra từ môi hắn, rồi, Mad Prince từ từ đứng lên.

Những mảnh vải rách rưới trên người hắn lay động, bị màn sương bao phủ...

Khi Sunny lùi thêm một bước, tuyệt vọng cố gắng tỉnh dậy, kẻ Tha Hóa tiến một bước về phía trước.

"Sao nào, kẻ sát nhân? Lại đây... ta sẽ kể cho ngươi một bí mật. Ngươi xứng đáng được nghe điều đó..."

Đột nhiên không còn đường thoát.

Lớp sương xám đặc lại, chắn hết mọi lối thoát.

Và Sunny... Sunny quả thực tò mò.

Sự tò mò đó đi ngược lại ý chí của cậu.

Dù sao đi nữa, cậu là một kẻ yêu thích bí mật...

Khi cậu run rẩy, cảm thấy suy nghĩ của mình quay cuồng không kiểm soát, một sự hiện diện bất ngờ đứng giữa cậu và Mad Prince.

Ai đó đã đứng ở đó, che đi hình ảnh của sinh vật điên loạn bằng tấm lưng của mình.

Đó là một chàng trai trẻ trong chiếc áo choàng đen, với mái tóc dài đen như quạ và nét mặt trầm lặng trên gương mặt nhợt nhạt.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

‘Hắn đang làm gì ở đây?’

Bóng ma dường như trở nên nghiêm túc một cách bất thường khi đối mặt với Mad Prince.

Không quay đầu lại, hình bóng đó nói với giọng không chút châm biếm hay mỉa mai...

Thay vào đó, giọng hắn trầm trọng:

"Ngươi đang làm gì, đồ ngốc? Triệu hồi con ngựa của ngươi và thoát khỏi đây! Nhanh lên!"..

Chương 1314: Revelations of Madness - Khải Huyền của Sự Điên Loạn

Được bảo vệ bởi Sin of Solace, Sunny bất ngờ có thể thoát khỏi màn sương lần nữa.

Cậu lùi lại khi kẻ Tha Hóa cười rộng hơn.

"Ngươi đi đâu vậy, kẻ sát nhân? Ngươi không muốn biết một bí mật sao? Ngươi sẽ không hối hận đâu... à, có lẽ ngươi sẽ hối hận đấy..."

Sunny không biết điều gì đang xảy ra, nhưng cậu chắc chắn một điều - bất kể thứ gì Mad Prince muốn nói với cậu, đó không phải là thứ mà cậu nên biết.

Trừ khi cậu muốn trở nên điên loạn và tan vỡ như quái vật Tha Hóa đó.

Đã là quá điên rồ khi phải chiến đấu vì mạng sống của mình - hay đúng hơn, vì nhân tính của mình - trong một giấc mơ.

Một giấc mơ mà cậu đang mơ bên trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Lảo đảo lùi lại, Sunny triệu hồi các Shadows (Cái Bóng) của mình.

Ngay lập tức, ba hình bóng xuất hiện từ bên dưới. Taciturn Saint, scrawny Imp, và một con ngựa đen tối phủ trong bóng tối.

Mad Prince phá lên cười.

"Tốt, tốt... ôi, điều này làm ta thấy hoài niệm..."

‘Chúng ta sẽ...’

...Saint là người đầu tiên ngã xuống.

Trước khi cô ấy kịp di chuyển, một thanh kiếm đột ngột lóe lên, theo sau là một cơn gió cuộn trào mạnh mẽ của làn sương mù.

Người hiệp sĩ bằng đá thanh nhã đứng khựng lại, một vết nứt mảnh xuất hiện trên bộ giáp onyx của cô.

Rồi, như thể cô chưa từng tồn tại, Saint vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh đá đen.

Một đám bụi hồng bùng lên trong không khí, nhuộm đỏ mặt nước tĩnh lặng.

"Saint!"

Mắt Sunny mở to, nhưng trước khi cậu kịp làm gì, Sin of Solace đẩy cậu ra xa.

"Chạy đi, đồ khốn! Cô ấy không có thật!"

Imp là người thứ hai.

Kẻ tinh quái nhỏ bé do dự, rõ ràng sợ hãi trước bóng hình rách nát của Titan điên loạn.

Tuy nhiên, sau đó, nó can đảm nhảy lên phía trước, định lao vào thân thể của kẻ Tha Hóa bằng những móng vuốt.

Thanh kiếm vô hình lại rít lên lần nữa, và hình dáng gầy guộc đột ngột lảo đảo.

Với dòng lửa lỏng chảy ra từ miệng, Imp nhìn Sunny bằng ánh mắt hoảng sợ.

Rồi, đôi mắt nó trở nên đờ đẫn, và cái đầu nhỏ của nó trượt khỏi cổ, rơi xuống nước với một tiếng bõm nhẹ.

‘Ah...’

Sunny cảm giác như chính tâm trí mình đang trên bờ vực sụp đổ.

Đè nén cơn bão của đau đớn và tội lỗi đang dậy sóng trong tim, cậu nghiến răng và quay đi.

Tay cậu nắm lấy bờm của Nightmare (Ác Mộng) và với một tiếng thét kìm nén, cậu nhảy lên lưng con ngựa.

Con ngựa đen đã bắt đầu phi nước đại, xa hơn... xa hơn... xa khỏi làn sương mù cuộn xoáy.

Tiếng cười của Mad Prince vọng tới từ phía sau.

"Ngươi đi đâu vậy, kẻ sát nhân?! Ta... vẫn chưa... xong với ngươi..."

Sunny không quay đầu nhìn lại.

Cậu ghì chặt hai bên Nightmare bằng đôi chân, đưa hai tay lên bịt chặt tai.

‘Đừng nghe... đừng nghe...’

Tuy nhiên, cậu vẫn nghe thấy.

Tiếng của Sin of Solace, kẻ nói với một chút thất vọng trong giọng nói đầy căm ghét quen thuộc.

Chính giọng nói của Sunny.

"Đồ điên khùng... ngươi định cướp công việc của ta à?"

Chưa bao giờ cậu cảm thấy vui sướng đến thế khi có một bóng ma sinh ra từ tiếng thì thầm của Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) mắc kẹt trong đầu mình.

Nightmare bay xuyên qua làn sương, và chẳng mấy chốc, màn sương đã che khuất Mad Prince và Sin of Solace, làm mờ đi giọng nói của họ cho đến khi chỉ còn lại sự im lặng.

Cuối cùng, Sunny đã trở lại thành chính mình....

Cậu có lại một cơ thể con người, và hai bàn tay con người.

Áo choàng đen đã được thay thế bằng lớp vải lụa mềm của Shroud of Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn).

Nhìn xuống, cậu vỗ vào vai con ngựa đen và thở ra một hơi run rẩy.

"Ta... ta nghĩ là chúng ta an toàn rồi."

Rồi cậu ngập ngừng một lúc, sau đó nói thêm bằng một giọng nhỏ:

"Nhưng ngươi nghĩ... liệu ta có thể tỉnh lại bây giờ không?"

Nightmare hất hơi, rồi đập móng xuống mặt nước tĩnh lặng, bay vút lên không trung.

Khi họ bay lên cao hơn, làn sương mù trở nên mỏng hơn, cho đến khi cuối cùng, một tia nắng xuyên qua màn sương mù chói lòa.

Và ngay khi nó xuất hiện...

Sunny bừng tỉnh.

"Argh!"

Cậu bật dậy, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Với trái tim đập loạn nhịp, Sunny ôm lấy ngực và đứng yên, nhìn quanh căn phòng tối tăm của ngôi đền hoang vắng.

Dần dần, nỗi hoảng sợ của cậu bắt đầu tan biến.

‘Một giấc mơ... chỉ là một giấc mơ thôi.’

Sunny từ từ thở ra, rồi rùng mình và lắc đầu.

Không... có thể nó là một giấc mơ, nhưng chắc chắn không chỉ là một giấc mơ.

Cậu không biết loại sức mạnh nào có thể cho phép Mad Prince - rất có thể đã chết hoặc đang ở rất xa - xuất hiện trong ác mộng của mình.

Tuy nhiên, cậu chắc chắn rằng sinh vật mà cậu gặp trong giấc mơ không chỉ là một ảo ảnh đơn thuần trong trí tưởng tượng.

Sunny không biết liệu kẻ Tha Hóa tả tơi mà cậu đối mặt có phải là Titan Tha Hóa thực sự hay chỉ là một vọng ảnh để lại sau khi hắn đi qua, nhưng cậu biết rằng việc nghe bí mật mà quái vật đó muốn chia sẻ sẽ là dấu chấm hết cho mình.

‘Các vị thần chết tiệt... ngay cả trong giấc mơ cũng không an toàn ở đây.’

Khi nhịp tim dần bình ổn, cậu ngồi im lặng một lúc, cố gắng gom lại suy nghĩ.

Có rất nhiều điều kỳ lạ về giấc mơ kinh khủng đó... tuy nhiên, trước khi cậu có thể suy nghĩ cẩn thận, một nỗi lo bất chợt xâm chiếm tâm trí.

Sunny vội vàng gửi các shadows để kiểm tra Nephis và Ananke.

Đảm bảo rằng cả hai vẫn đang ngủ yên trong các phòng bên cạnh, cậu sau đó rùng mình khi nhớ lại cảnh các Shadows của mình bị phá hủy và bắt đầu triệu hồi từng cái một.

Cậu gọi dark courser trước tiên.

Như Sin of Solace đã nói, Saint và Imp không hề có thật - con ngựa đen có thể được triệu hồi vào giấc mơ của cậu vì đó là bản chất của sức mạnh của Nightmare, nhưng hai cái bóng kia thì khác.

Vì thế, có lẽ chỉ có Nightmare thực sự đối mặt với Mad Prince... có lẽ vậy.

Con chiến mã đen xuất hiện từ trong bóng tối, giữ hình dạng vô hình của nó.

Nó trông có vẻ lo lắng, nhưng không bị thương.

Cảm thấy nhẹ nhõm, Sunny thở dài.

"...Cảm ơn ngươi, bạn của ta. Ngươi thực sự đã cứu mạng ta."

Đưa Nightmare quay lại, cậu triệu hồi Saint tiếp theo.

Người hiệp sĩ thanh nhã xuất hiện từ bóng tối, vẫn nghiêm nghị và lạnh lùng như thường lệ.

Cô không bị thương.

Cảm giác như một gánh nặng lớn vừa được trút bỏ khỏi trái tim, Sunny nhắm mắt lại một lúc.

"Cậu an toàn. Tạ ơn các vị thần..."

Saint nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, nhưng vẫn im lặng... tất nhiên rồi.

"Quay lại đi... không, thật ra, hãy ở lại đây. Canh gác suốt đêm, được chứ?"

Người hiệp sĩ thanh nhã nhìn cậu vài giây, rồi quay đi và lặng lẽ rời khỏi phòng để đứng gác ngoài hành lang.

Sunny hít sâu và xoa mặt.

Giờ đây, chỉ còn lại Imp.

Cậu triệu hồi tên goblin gầy guộc, rồi gãi sau đầu.

‘À, phải rồi... tên tiểu quỷ này vẫn đang tiêu hóa bộ giáp của Black Turtle (Rùa Đen). Chết tiệt thật, bao giờ hắn mới ngừng lười biếng và...’

Nhưng trước khi Sunny kịp hoàn tất suy nghĩ, một hình dáng đáng sợ bỗng vươn lên từ trong bóng tối... cao lớn như một con quỷ được rèn từ thép đen và những lưỡi kiếm sắc nhọn...

"Argh, cái gì vậy?!"

...Không biết từ khi nào, tên tiểu quỷ nhỏ bé của cậu đã tỉnh giấc khỏi giấc ngủ.

Và giờ đây, hắn chẳng còn nhỏ bé chút nào...

Chương 1315: Steel Devil - Quỷ Thép

Sunny đã quen với việc gọi cái bóng nhỏ nhất của mình là imp... nhưng giờ đây Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) cuối cùng đã xứng đáng với tên gọi đáng sợ của mình.

Sinh vật trước mặt Sunny không thể được gọi là nhỏ, cũng không thể gọi là gầy gò.

Nó gần như cao bằng Saint, sừng sững như một chiến binh quỷ dữ với cơ thể được rèn từ thép đen trong những ngọn lửa địa ngục.

Có nhiều điểm tương đồng với hình dạng của Imp trong trận chiến cuối cùng của họ ở Falcon Scott... nhưng cũng có những khác biệt.

Ravenous Fiend ban đầu đã cao lớn, nhưng gầy guộc.

Cơ thể hắn được bao phủ bởi các tấm giáp xương đen dày, và hắn vừa hung tợn vừa lén lút, giống như một bóng ma báo thù sinh ra từ bóng tối đói khát.

Tuy nhiên, Imp mới và được cải tiến không còn gầy guộc nữa.

Thay vào đó, hắn trông như một hiệp sĩ mặc giáp tấm. Bộ giáp đó không làm từ xương, mà là một loại kim loại đen kỳ lạ.

Shadow khát máu từng có vẻ ngoài như được rèn từ thép đen, nhưng bề ngoài của cơ thể kim loại của hắn giờ đã thay đổi.

Nó có độ bóng tối và một chất lượng mờ, như thể Transcendent Devil (Quỷ Siêu Việt) được đúc từ bạc đen hoặc phủ một lớp crom mờ.

Cũng có những thay đổi trong... thiết kế của bộ giáp.

Trông như thể Fiend được tạo ra từ vô số lưỡi kiếm gãy.

Những lưỡi cong mọc ra từ khuỷu tay và đầu gối của hắn, cùng với các gai nhọn dữ tợn mọc lên đây đó từ lớp giáp đen.

Khuôn mặt của hắn ẩn sau tấm mũ bảo hiểm đáng sợ, với những chiếc sừng xoắn nổi lên từ đó và một đường răng cưa chia cắt bề mặt, nơi cái miệng kinh hoàng của hắn ẩn giấu, đầy răng nanh sắc nhọn như dao găm.

Móng vuốt của hắn như những thanh kiếm ngắn, và trong đôi mắt hung tợn, ngọn lửa địa ngục cháy rực rỡ.

‘Chết tiệt...’

Và sinh vật quỷ dữ ấy... đang nhìn chằm chằm vào Sunny với biểu cảm cực kỳ khó chịu trong đôi mắt sáng đỏ-cam của nó.

Sunny ngượng ngùng ho khan.

"À... chào cậu, bạn của ta."

Miệng của Imp nở ra một nụ cười hiểm ác, phát ra nhiều hơi nóng và ánh sáng địa ngục.

Sunny cố nở một nụ cười.

"Wow! Cậu... trông tuyệt lắm! Chắc tất cả đống thép ma thuật ngon lành mà ta đã tìm và cho cậu ăn... chỉ vì lòng tốt thuần túy, có lẽ... thực sự đã có tác dụng với cậu, phải không?"

Cậu húng hắng ho.

"Nói xem... cậu không nhớ tất cả những lần ta đá và quở trách cậu chứ? Hoặc, cậu biết đấy... suy nghĩ về những thứ kỳ quặc như trả thù... chứ?"

Imp tiến một bước, ánh sáng từ đôi mắt quỷ dữ và cái miệng như lửa cháy rực rỡ chiếu lên mặt Sunny.

Nụ cười của hắn càng rộng hơn, những chiếc răng thép sắc bén lấp lánh trong bóng tối.

Giọng hắn vang lên như ngọn lửa bùng cháy:

"Như... trả thù..."

Với điều đó, Imp giơ tay lên.

Trong khoảnh khắc ấy, biểu cảm của Sunny thay đổi, và cậu nói đều đều:

"Vì nếu cậu nghĩ thế... chủ nhân của cậu sẽ có một lý do chính đáng để kiểm tra xem cơ thể mới này của cậu có bền chắc đến mức nào."

Nụ cười của Imp khựng lại một lúc, và tay hắn cũng vậy.

Hắn ngập ngừng một lúc... rồi cẩn thận chỉnh lại một nếp gấp trên áo của Sunny.

Tên quỷ thép gầm gừ lễ phép:

"Chủ nhân... tốt..."

Sau đó, hắn lùi lại, nhìn Sunny một lúc, rồi vội vã rời khỏi phòng.

Sunny thở phào nhẹ nhõm, rồi mỉm cười.

"À. Chúng lớn nhanh quá..."

Một trong những cái bóng của cậu đi theo Imp vào hành lang để xem tên tiểu... tên to xác đó đang định làm gì.

Di chuyển một cách lặng lẽ quá mức đối với một sinh vật có kích thước và trọng lượng của mình, tên quỷ thép tiến lại gần Saint và dừng lại bên cạnh cô, như thể muốn cùng cô canh gác căn phòng.

Ở đó, họ đứng, Saint và Fiend.

...Imp đang tỏ ra thản nhiên như người hiệp sĩ lạnh lùng, nhưng Sunny không bỏ lỡ việc tên khốn ấy đang ưỡn ngực và lén lút liếc nhìn Saint, như thể chờ đợi phản ứng của cô.

Sau một lúc, người hiệp sĩ đá cuối cùng quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào tên quỷ thép một cách lạnh nhạt. Imp có vẻ như đã bí mật nín thở.

Saint bất động một lúc, rồi đưa tay lên và hờ hững búng ngón tay vào ngực tên quỷ thép.

Sau khi nghe một tiếng ngân vang êm ái, cô nghiêng đầu một chút.

Cuối cùng, người hiệp sĩ thanh nhã khẽ gật đầu và quay đi.

...Imp trông như thể đang ở trên mây.

Giữ một bộ mặt thản nhiên xứng đáng với vẻ ngoài hung dữ của mình, hắn cũng quay đi và tiếp tục lặng lẽ canh gác hành lang.

Tuy nhiên, ngọn lửa trong mắt hắn đang nhảy múa vui sướng.

Sunny hừ một tiếng.

‘Tên ngốc xấu xí này... à, hắn thật sự đáng yêu đấy chứ...’

Cậu lắc đầu, rồi triệu hồi các ký tự rune để biết chính xác những gì đã thay đổi ở Ravenous Fiend, ngoài ngoại hình.

Các ký tự rune hiện lên:

Shadow: Ravenous Fiend.

Shadow Rank: Transcendent.

Shadow Class: Devil.

Shadow Description: [Một sinh vật nhỏ bé đáng thương đã lang thang qua vùng đất ác mộng...]

Shadow Attributes: [Lucky] [Marvel] [Ravenous] [Shadow Sworn] [Complete Steel Body].

Thuộc tính [Greater Steel Body] đã trở thành [Complete Steel Body]. Phần mô tả của nó đọc:

Attribute Description: [Cơ thể của Shadow này được rèn từ thép tinh xảo đã được ban phước và không có một khiếm khuyết nào].

Có vẻ như việc tiêu hóa bộ giáp bạc của Black Turtle không chỉ nâng cao chất lượng hợp kim mà từ đó cơ thể của Imp được làm ra, mà còn loại bỏ tất cả những khiếm khuyết còn sót lại.

Dù vậy, Sunny có khuynh hướng xem sự hoàn hảo này với một chút dè dặt.

Rốt cuộc, cậu mới biết gần đây rằng khiếm khuyết là một trong những quy luật phổ quát của thế giới.

Dù sao đi nữa, nếu Spell coi cơ thể mới tiến hóa của Imp là hoàn hảo, thì có lẽ nó gần như không có bất kỳ điểm yếu vật lý nào.

Có vẻ như... cuối cùng Sunny cũng có một Shadow mạnh mẽ khác để đối đầu với những kẻ thù đáng sợ nhất cùng nhau.

Giờ đây, Imp hoàn toàn đủ khả năng tham gia các trận chiến bên cạnh Saint và Nightmare, đạt đến cấp độ sức mạnh đáng sợ mà một Transcendent Devil được cho là phải có.

Với cơ thể thép bất hoại của hắn, vốn là một vũ khí tự thân, cùng với khả năng kép về bóng tối và ngọn lửa, tên quỷ khát máu này sẽ là một nỗi kinh hoàng trên chiến trường.

‘Tốt... vừa đúng lúc.’

Khuôn mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị.

Mọi thứ đã yên ắng trong một thời gian, kể từ khi Ananke tìm thấy họ.

Nhưng cậu biết rằng còn rất nhiều trận chiến kinh hoàng đang chờ họ trong sâu thẳm của Tomb of Ariel...

Chương 1316: Limits of Power - Giới Hạn Sức Mạnh

Imp... hay giờ đây Sunny nên gọi hắn là Fiend?... không có khả năng mới nào. Điều đó cũng hợp lý, vì Black Turtle chỉ là một Monster - và Shadow tham lam ấy thậm chí còn chưa tiêu thụ phần thịt của ác quỷ, chỉ có bộ giáp của nó.

Dù vậy, tên goblin gầy gò giờ đã biến thành một tên yêu tinh đáng sợ.

Hắn sẽ tăng cường đáng kể sức chiến đấu của Sunny, phần lớn nhờ vào chế độ ăn được lựa chọn cẩn thận của hắn.

Sunny đã từ bỏ việc cho Ravenous Fiend ăn nhiều món quý giá để sự phát triển của hắn không bị lẫn lộn.

Những thuộc tính chính của Imp phải được định hình đầu tiên - thép và bóng tối.

Ngọn lửa hắn hấp thụ từ cơ thể khổng lồ của Sun Prince (Hoàng Tử Mặt Trời) là một hiệu ứng phụ dễ chịu, tăng cường sức mạnh cho các đòn tấn công của quỷ thép... nhưng điều mà Sunny thực sự mong muốn là làm cho Shadow trẻ nhất của mình trở nên bất khả xâm phạm nhất có thể.

Saint sở hữu một mức độ phòng thủ phi thường, vốn chỉ được củng cố thêm nhờ khả năng chiến đấu bậc thầy của cô.

Nhưng Imp thì khác - nếu không được dẫn dắt cẩn thận, hắn có thể trở nên dễ bị tổn thương.

Xét đến loại tình huống mà Sunny thường gặp phải, sự dễ bị tổn thương đó chắc chắn sẽ dẫn đến việc cậu mất đi Shadow đầu tiên của mình.

Sự sống còn là tối thượng.

Bản thân cậu đã nhiều lần chứng minh điều đó bằng cách bám vào mạng sống trong gang tấc.

Đó là lý do tại sao Sunny rất ấn tượng với sự khó tiêu diệt của Scavenger ban đầu.

Cậu đã tự mình cảm nhận độ cứng cáp của lớp giáp xương của tên quỷ hiểm ác đó, và muốn biến Imp trở nên ít nhất là bền bỉ như vậy.

Nếu Shadow đói khát có thể đạt đến mức độ phòng thủ của Saint, điều đó sẽ còn tốt hơn nữa.

Xét về mặt đó... có vẻ như Sunny đã vượt xa mục tiêu ban đầu của mình.

Hơn rất nhiều.

[Complete Steel Body] của Imp không chỉ bền như cơ thể thanh nhã của Saint, mà còn bền hơn rất nhiều.

Lớp vỏ kim loại của hắn cứng cáp hơn bộ giáp bằng đá của cô, và quan trọng hơn nhiều, sự bền bỉ đó bao trùm toàn bộ cơ thể của quỷ đói khát, không chỉ là bề mặt.

Dù Saint rất khó bị thương, cô thực ra khá dễ bị tổn thương một khi lớp giáp và làn da kiên cố của cô bị phá vỡ.

Phần bên trong của cơ thể đá kỳ diệu của cô được bảo vệ tốt, nhưng mong manh.

Bụi ruby chảy ra từ các vết thương như máu là bằng chứng cho điều đó.

Tuy nhiên, Ravenous Fiend giờ đây đã được tôi luyện toàn diện, từ ngoài vào trong.

Không còn điểm yếu nào mà kẻ địch có thể khai thác - ít nhất là đối với các đòn tấn công vật lý.

Điều này có nghĩa là trong khi Imp có thể tung ra những cú đấm đáng sợ, sức mạnh thực sự của hắn nằm ở việc gần như không thể bị tổn hại về mặt thể chất.

Hắn có thể trở thành tấm khiên của Shadow Cohort.

‘...Hoặc là bao cát.’

Sunny gãi đầu và nhìn về hướng Imp đang đứng, khuất sau bức tường, với vẻ áy náy.

Gã tội nghiệp ấy vẫn chưa nhận ra điều gì đang chờ đợi mình trong tương lai, phải không?

‘Xin lỗi, bạn của ta...’

Cậu lắc đầu và im lặng một lúc, suy nghĩ.

Giờ đây có hai Transcendent Devil trưởng thành đang phục vụ cậu.

Chính Sunny đã trở nên mạnh mẽ đáng kinh ngạc nhờ Shadow Dance, ít nhất là đối với một Ascended.

Nếu được Nephis hỗ trợ, sức mạnh của cậu có lẽ đã tương đương với một số Saint - đủ để cho cậu một cơ hội chiến đấu, nếu không gì khác.

Nếu Sunny được Shadows hỗ trợ, có lẽ hầu hết các Saint sẽ là người gặp nguy hiểm, chứ không phải cậu.

Và đó là chưa kể đến Soul Serpent, kẻ lẽ ra phải trở thành Shadow mạnh nhất vào lúc này.

...Nhưng ngay cả như vậy, sức mạnh đó vẫn không đủ.

Sau khi trải qua những nguy hiểm kinh hoàng ở vùng thượng nguồn của Great River, và biết rằng mình sẽ phải mạo hiểm đi xa về phía hạ lưu, vào quá khứ xa xôi, Sunny biết rằng ngay cả mức sức mạnh vô lý hiện tại cũng không đủ để tiêu diệt loại kẻ thù mà cậu sẽ phải đối mặt.

Vấn đề là...

‘Mình gần như đã chạm tới giới hạn của mình.’

Có rất ít điều cậu có thể thực sự làm trong một khoảng thời gian ngắn để tăng cường sức mạnh của mình hơn nữa.

Điều khả thi duy nhất là giúp Nightmare tiến hóa thành Ascended Terror và mở khóa Khả Năng [Dream Curse].

Điều đó sẽ sớm xảy ra, nhưng sau đó, Sunny sẽ gặp bế tắc.

Với rất nhiều nỗ lực, cậu có thể trở thành một Terror.

Nhưng ngay cả sự gia tăng đó cũng không đủ đáng kể để thay đổi tình thế có lợi cho cậu.

Nhiều Memories hơn, và cả những cái mạnh hơn, cũng không thể giải quyết vấn đề.

Sunny đã phát triển rất nhiều - có lẽ còn hơn bất kỳ Master nào trong lịch sử - nhưng giờ đây, cậu đã chạm vào một trần nhà không thể phá vỡ.

Cách duy nhất để cậu nhảy lên một tầm cao mới là phá vỡ trần nhà đó và trở thành một Saint.

Điều đó chỉ có thể xảy ra sau Nightmare, tức là quá muộn.

Tất nhiên, cậu mới biết gần đây từ Ananke rằng mọi người có thể Thăng Hoa mà không cần sự trợ giúp của Spell - con đường đó đã mở ra cho cậu, nhưng đáng tiếc, Sunny không có một trăm năm rảnh rỗi hay hơn để từ từ học cách làm điều đó.

Vậy thì còn lại gì?

Cậu nhíu mày.

‘Thực ra... mình đang suy nghĩ sai rồi.’

Sunny đã là một kẻ cô độc trong hầu hết cuộc đời, và ngay cả sau khi học cách dựa vào người khác và tin tưởng bạn bè, cậu vẫn đặt rất nhiều ý nghĩa vào sức mạnh cá nhân.

Điều đó không hẳn là không khôn ngoan... nhưng đồng thời, cũng tạo ra một giới hạn nhân tạo.

Dù không sống qua Second Nightmare của Neph, bài học mà cô học được từ đó cộng hưởng với chính trải nghiệm của cậu.

Sức mạnh cá nhân rất quan trọng, nhưng nó mờ nhạt khi so sánh với sức mạnh thực sự.

Lấy Antarctica làm ví dụ... Sunny đã đạt được những thành tựu đáng kinh ngạc ở đó, nhưng cậu không đạt được chúng một mình.

Việc sơ tán hàng trăm triệu dân thường chỉ có thể thực hiện được vì chính phủ đã huy động những nguồn lực to lớn để đưa Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên và Thứ Hai vào Khu Phía Nam.

Nếu không có Irregulars, không có những binh sĩ bình thường và hàng nghìn Người Thức Tỉnh đã chiến đấu và hy sinh để cứu người dân ở Antarctica, Sunny sẽ không đạt được gì cả.

Sức mạnh cá nhân của cậu chẳng là gì khi so với sự quyết tâm thống nhất của tất cả những con người dũng cảm đó.

...Điều tương tự cũng diễn ra ở đây, trong Third Nightmare.

Sunny phải tiêu diệt một kẻ thù đáng sợ - lực lượng của Tha Hóa đang chiếm đóng thành phố tha hóa Verge và Six Plagues thống trị nó.

Dread Lord, Torment, Undying Slaughter, Soul Stealer, Devouring Beast... và Mad Prince.

Vậy tại sao cậu chỉ nghĩ về sức mạnh cá nhân của mình?

Chẳng lẽ sức mạnh của đồng minh cũng không phải là sức mạnh của cậu sao?

Nephis, Cassie, Effie, Kai, Jet, và thậm chí Mordret.

Họ cũng là một phần trong sức mạnh của cậu, giống như Saint, Imp và Nightmare.

Vì Sunny đã đạt đến giới hạn của những gì cậu có thể đạt được với tư cách là một Master, chẳng phải sẽ khôn ngoan hơn nếu cậu dồn nỗ lực để tăng cường sức mạnh cho đồng minh sao?

‘Đây chính là nó.’

Bị bao phủ trong bóng tối, Sunny chậm rãi gật đầu.

Đó là con đường mà cậu phải chọn nếu muốn sống sót qua Nightmare.

Sau khi đến được Fallen Grace, cậu và Nephis phải tìm phần còn lại của nhóm.

Và một khi tìm thấy họ, Sunny phải đảm bảo rằng bạn bè của cậu - và cả Mordret - sẽ trở nên mạnh mẽ nhất có thể.

Cậu phải biến họ thành một lực lượng đủ sức tiêu diệt Six Plagues.

Vì lợi ích của họ, và cả của chính cậu.

Sunny thở dài và nhắm mắt lại trong giây lát.

Tương lai... thật đáng sợ.

Nhưng khi nào nó không như vậy chứ?..

Chương 1317: Difficult Questions - Những Câu Hỏi Khó Khăn

Tiến tới cửa sổ, Sunny mở cánh cửa chớp nặng nề và nhìn vào khung cảnh hoang tàn của Weave từ độ cao của một trong những tháp chuông của Temple of the Nightmare Spell (Đền Ác Mộng Ma Pháp).

Bầu trời bị bao phủ bởi bóng tối không thể xuyên thủng. Những dòng nước chảy qua các kênh đào của thành phố nổi phát sáng rực rỡ, tắm những con đường trống trải trong ánh sáng mờ ảo. Thông thường, ánh sáng của Great River vào ban đêm trông như mộng và đẹp đẽ, nhưng đối lập với sự hoang tàn lạnh lẽo của Weave, nó tạo nên một khung cảnh đáng sợ.

Nó như một thành phố của những bóng ma.

Cậu thở dài, nghĩ về số phận tàn nhẫn đã giáng xuống những người theo Weaver... và sinh vật đã đẩy họ đến chỗ diệt vong.

Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

Vẻ mặt tối sầm lại trên khuôn mặt của Sunny.

Cậu không muốn nghĩ về cuộc gặp gỡ của mình với Titan Tha Hóa - hoặc ít nhất là một dấu vết của sinh vật đáng ghét đó, kẻ đã tìm cách xâm nhập vào giấc mơ của mình. Cảm giác như thể việc nghĩ về con quái vật đó sẽ triệu hồi nó đến đây.

Dù vậy, Sunny phải cân nhắc những gì mình đã thấy và nghe trong giấc mơ đáng sợ ấy, vì điều đó quá đáng ngại.

‘Mình đã mơ về việc trở thành Weaver.’

Con nhện với một chân bị gãy không nghi ngờ gì là đại diện cho Demon of Fate. Không có gì ngạc nhiên khi Sunny mơ về ác quỷ mơ hồ đó sau khi chứng kiến bức tranh tường trong đại sảnh của ngôi đền, và cũng không có gì bất ngờ khi cậu đã nhập vai của ác quỷ ấy trong cơn ác mộng.

Dòng máu của Weaver đang chảy trong huyết quản của Sunny, rốt cuộc, và cậu cũng có sự liên kết bẩm sinh với số phận. Điều này chính là nguyên nhân khiến cậu vô tình gặp được quả trứng của Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) và nhận lấy dòng dõi bị cấm của ác quỷ u ám này.

U ám... Sunny thực ra chưa bao giờ nghĩ về Weaver theo cách đó trước đây. Chủ yếu vì cậu đã nhận được lợi ích to lớn từ mối liên hệ mỏng manh giữa họ, nhưng cũng vì không có lý do gì để làm vậy. Thành thật mà nói, cậu ngưỡng mộ ác quỷ bí ẩn này, không vì lý do gì cụ thể ngoại trừ việc Demon of Fate là một vị thần thông minh, xảo quyệt và đáng sợ.

Nhưng càng học về sự kết thúc của Dream Realm và Nightmare Spell, Weaver càng trở thành một nhân vật đầy điềm gở. Và làm sao mà không? Ai có thể nguy hiểm hơn một sinh vật có thể thao túng kiến thức về số phận?

Sunny và Nephis đã tranh luận về bản chất của Spell, liệu nó có thực sự là một sức mạnh thiện lành hay không.

Cậu có xu hướng tin rằng nó được tạo ra với mục đích cao quý... điều đó không có nghĩa là nó không phải là một lời nguyền khủng khiếp và độc ác đối với con người trong thế giới thực... nhưng cậu cũng bắt đầu nghi ngờ rằng cả hai thực sự không hiểu được ý định và phạm vi thực sự của những gì Weaver đã làm.

Nightmare Spell dường như là một công cụ để làm cho sinh vật sống mạnh mẽ hơn trước sự xâm lấn của Corruption (Sự Thối Nát). Nhưng có quá nhiều điểm không khớp giữa những gì hiển nhiên và những gì ẩn giấu dưới bề mặt. Những cơn ác mộng, sự leo thang chậm rãi nhưng không thể tránh khỏi, sự tiện lợi quá mức của mọi thứ...

Mục tiêu thực sự của Weaver là gì? Làm thế nào mà phiên bản thô sơ của Spell do Ananke sử dụng lại phát triển thành sức mạnh bao trùm và gần như toàn năng, dường như tuyệt đối như các quy luật phổ quát của hiện thực mà các vị thần đã thiết lập?

Nghĩ kỹ lại, Cuộc Chiến Diệt Vong đã kết thúc như thế nào? Chuyện gì đã xảy ra với các ác quỷ, các vị thần... và Weaver? Corruption đã xâm chiếm Dream Realm đến từ đâu, và tại sao?

Như mọi khi, Sunny không có câu trả lời. Hơn thế nữa, đây thậm chí không phải là những câu hỏi mà cậu nên suy nghĩ.

Tha Hóa là một dạng của Corruption lan từ Estuary, và có sáu kẻ vô địch của nó... Dread Lord, Devouring Beast, Undying Slaughter, Torment, Soul Stealer. Và Mad Prince.

Mad Prince, người mà dường như vô cùng quen thuộc khi Sunny mơ thấy hắn.

Cậu rùng mình.

‘...Tại sao hắn lại có vẻ quen thuộc?’

Sinh vật Tha Hóa đó dường như là một con người... không, như một con rối vỡ nát của con người. Hắn giống như một con rối bằng thịt bị một biển điên loạn không đáy chiếm lấy, đến mức mà điên loạn đó dường như là thực thể thật, còn cơ thể con người chỉ là vỏ rách rưới của nó.

Sunny vẫn còn rùng mình khi nhớ lại đôi mắt của sinh vật ấy. Sự dày vò ẩn chứa trong chúng... như một cơn bão lạnh lẽo của sự điên loạn sinh ra từ ngàn năm kinh hoàng, đau đớn và tri thức.

Kiến thức là thứ nặng nề nhất trên thế gian, sau cùng. Và cũng là nguồn gốc của sức mạnh.

Đó là lý do tại sao cậu cảm thấy rất không thoải mái với việc Mad Prince dường như quá quen thuộc.

Sunny không nhận ra điều đó từ đầu, vì sinh vật ghê tởm này quá khác biệt so với cậu.

Nhưng khi Sin of Solace xuất hiện... cậu phải thừa nhận với bản thân rằng Titan Tha Hóa và thanh kiếm ma ám đó có những điểm tương đồng đáng sợ.

Điều đó có nghĩa là Sunny và Mad Prince cũng tương tự nhau.

Cậu nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ma quái của Weave một lúc lâu.

‘Chẳng lẽ... mình đã đóng vai trò của con quái vật đó?’

Sunny và Nephis đã thảo luận về sự kỳ lạ của việc bước vào Nightmare này. Họ đang đóng vai ai? Ai có thể đã có mặt ở đó, nơi thượng nguồn vào thời điểm họ đến?

Cậu cũng đã giả thuyết rằng Mad Prince có thể đã chết ở đó, như được chứng minh bằng mảnh vụn trôi nổi với những ký tự kỳ dị khắc lên đó.

Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng một Titan Tha Hóa có thể trở thành một Ascended Tyrant... nhưng không phải là không thể. Spell có thể đã quyết định rằng đó là lựa chọn tốt nhất và duy nhất, thay đổi quy tắc một chút. Third Nightmare đã khác biệt ngay từ đầu, với những kẻ thách thức bước vào nó với cơ thể thực của họ.

...Đó là một khả năng.

Khả năng khác, đáng sợ hơn, là kẻ điên loạn đó có thể là Sin of Solace từ tương lai, được đưa vào hiện tại bởi một sự xoay vặn kỳ lạ của Great River. Ananke đã tự nói rằng dòng thời gian trong Tomb of Ariel thường kỳ lạ và khó lường.

Mad Prince... cũng có thể là phiên bản tương lai của Sunny, kẻ đã bị Corruption nuốt chửng, hoặc chính là Sin of Solace.

‘Không... không thể nào. Không thể nào!’

Cậu đột nhiên cảm thấy lạnh buốt.

Nhưng lý thuyết này quá thuyết phục để bị gạt đi chỉ vì cậu cảm thấy phẫn nộ trước ý nghĩ rằng mình có thể biến thành kẻ đó. Các chữ cái của bảng chữ cái hiện đại được trộn lẫn với những ký tự kỳ dị, khả năng truyền đi sự điên loạn, sự tương đồng về thể chất...

Và không chỉ Mad Prince. Mô tả về phần còn lại của Six Plagues cũng vô cùng đáng ngại.

Soul Stealer, kẻ có thể khoác lên da của những kẻ hắn giết. Undying Slaughter, kẻ bị sự khát máu không thể nguôi ngự trị. Devouring Beast, kẻ tiêu thụ xác của kẻ thù... Dread Lord, và Torment...

Chúng chẳng phải giống như phiên bản tha hóa, biến dạng của các thành viên trong nhóm sao?

Ngoại trừ Nephis, người không thể bị tha hóa.

‘Thật là một ý nghĩ phi lý.’

Sunny miễn cưỡng thừa nhận rằng có thể đã xảy ra một dạng... méo mó thời gian bên trong Tomb of Ariel. Cậu thậm chí có thể chấp nhận khả năng họ thất bại trong việc chinh phục Nightmare
và bị Corruption chiếm lấy.

Tuy nhiên, khả năng tất cả họ đều sống sót và trở thành Saint trong quá trình đó là bao nhiêu?

Six Plagues mạnh hơn các thành viên trong nhóm rất nhiều, đến mức một nền văn minh toàn những Người Thức Tỉnh mạnh mẽ đã không thể giết một trong số chúng.

Hai nền văn minh, nếu tính cả King of Twilight và dân của ông ta.

Không, có khả năng cao hơn rằng Nephis và nhóm của cô bị đưa vào đối đầu với những Nightmare Creatures mang hình dạng là phiên bản méo mó của chính họ bởi một chút thay đổi từ Spell.

Rốt cuộc, Spell từng thể hiện sự yêu thích đối với những khúc quanh định mệnh ghê rợn và đầy chất thơ.

Dù vậy...

Làm sao những ký tự của ngôn ngữ thế giới thực lại xuất hiện trên mảnh vụn trôi nổi đó?

Sunny đứng yên hồi lâu, nhìn vào vùng đất hoang tàn của Weave.

Cuối cùng, dòng nước phát sáng dần mờ đi, và bảy mặt trời trồi lên từ con sông. Sunny cảm nhận thấy bóng tối chuyển động trong những phòng kế bên, báo hiệu rằng Ananke và Nephis đã thức dậy.

Cậu nhắm mắt lại trong vài giây dài. Cố gắng xua đuổi những suy nghĩ nặng nề, rồi cậu triệu hồi Saint và Imp biến mất.

Đã đến lúc chào đón ngày mới. Hy vọng rằng cậu sẽ có một vài câu trả lời sau khi đến Fallen Grace.

‘Mình cần phải tăng cường Nightmare sớm nhất có thể.’

Mad Prince đã xâm nhập vào giấc mơ của cậu một lần, và không có gì đảm bảo rằng điều đó sẽ không xảy ra lần nữa. Sunny cần bảo vệ bản thân khi ngủ, và vì giúp con ngựa đen tiến hóa cũng là cách duy nhất để cậu tăng cường sức mạnh trong thời gian ngắn, cậu có thể đạt được cả hai mục tiêu cùng một lúc.

‘Mình sẽ phải chế tạo một vài Memories.’

May mắn thay, với Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cung cấp cho cậu essence, việc đan dệt các sợi để tạo ra Memories sẽ không còn là một quá trình tốn sức và kéo dài như trước.

Nghĩ về số soul shards mà mình có và loại Memories cần tạo ra, Sunny xoa mặt và bước ra ngoài để gặp gỡ đồng đội.

Họ sắp rời khỏi Weave...

Chương 1318: Leaving Weave - Rời Khỏi Weave

Sunny, Nephis, và Ananke đã dành vài ngày trong đền thờ của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) nghỉ ngơi và khám phá thành phố hoang tàn khi họ chuẩn bị cho chặng cuối của hành trình.

Những ngày đó lạ thường yên bình và tĩnh lặng, nhưng cũng xen lẫn chút ngậm ngùi.

Đó là vì cả ba người họ đều biết rằng thời gian bên nhau sắp kết thúc.

Nữ tư tế trẻ, người đã là người chăm sóc và dẫn dắt họ trong vài tuần qua, sẽ không thể đi theo họ đến nơi mà họ cần đến. Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) thành phố Dusk (Hoàng Hôn) nằm ngoài ranh giới nơi cô được phép tồn tại.

Đó là số phận của tất cả Riverborn (Dân Cư Dòng Sông).

Sunny và Nephis đều đau đớn nhận ra điều gì đang chờ đợi Ananke trong tương lai. Đó là lý do tại sao, dù họ cố giấu đi cảm xúc, một bóng tối u ám vẫn bao trùm trái tim họ.

Nữ tư tế trẻ, trong khi đó, dường như đã chấp nhận số phận cay đắng của mình. Nụ cười nhẹ nhàng thường hiện lên trên môi cô, và cô hoàn toàn dốc hết tâm huyết vào việc chuẩn bị để tiễn hai người lên đường.

Sunny và Nephis sẽ phải đi xa về phía hạ lưu một mình. Họ cần vật phẩm và kiến thức để đến được Fallen Grace mà không có Ananke, vì vậy cô bận rộn đảm bảo họ sẽ có mọi thứ cần thiết.

Họ thu thập nhiều tài nguyên khác nhau từ khắp tàn tích hoang vắng của Weave. Nữ tư tế trẻ cũng dạy họ cách điều hướng Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) và nhận diện các hiểm nguy tiềm ẩn trong độ sâu của nó. Nephis tiếp tục học cách điều khiển chiếc thuyền ketch được yểm bùa, trong khi Sunny dành thời gian để đan dệt các sợi essence bóng tối và nghiên cứu Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông).

Cuối cùng, không còn gì cho họ ở thành phố mồ côi này nữa. Khi ánh sáng đẹp đẽ của bảy mặt trời mọc rọi vào không khí mát lạnh buổi sáng, Ananke dẫn họ qua những con đường trống trải lần cuối và nhẹ nhàng nhảy lên boong của chiếc thuyền ketch duyên dáng.

“Đi nào! Hôm nay chúng ta sẽ chèo về phía hạ lưu.”

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, rồi lặng lẽ đi theo cô lên thuyền. Nữ tư tế trẻ nhìn họ với nụ cười, rồi gật đầu và ra hiệu về phía bánh lái.

“Thưa tiểu thư, tốt nhất là cô nên luyện tập điều khiển khi tôi vẫn còn ở đây. Hãy nhớ những bài học của chúng ta. Cô chắc chắn sẽ thành công!”

Nephis nhìn cô một lúc, khuôn mặt cô không chút biểu cảm.

Cô hơi do dự trước khi ngồi xuống băng ghế lái và cầm lấy bánh lái.

Trong khi đó, Sunny cau mày.

“Khoan đã... còn cô thì sao? Nếu chúng ta sắp chèo đi trên chiếc ketch, làm sao cô quay lại Weave được?”

Ananke lắc đầu.

“Weave trải dài xa về phía hạ lưu, giống như nó đã trải dài về phía thượng lưu. Có vài đảo-thuyền mà chúng ta sẽ ghé qua trước khi đến lúc tôi phải quay lại. Tôi sẽ để các ngài ở Lower House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay Hạ Lưu) nơi có những con thuyền khác để tôi có thể dùng.”

Cậu ngần ngại vài giây, rồi miễn cưỡng gật đầu. Sunny vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận việc phải bỏ lại Ananke, nhưng... cậu không thể làm gì được, và cũng không biết phải nói gì.

Họ không có lựa chọn nào khác.

... Nhưng khoảnh khắc chia ly chưa đến. Có lẽ cậu sẽ tìm ra lời lẽ thích hợp trong những ngày tới.

Với một tiếng thở dài, Sunny ngồi xuống boong. Thông thường, Ananke sẽ ngồi ở băng ghế phía đuôi của chiếc ketch, trong khi Nephis ngồi đối diện cậu ở giữa boong. Hôm nay, tuy nhiên, vị trí quen thuộc của họ đã đảo ngược - Neph đang giữ bánh lái, trong khi nữ tư tế ngồi gần Sunny.

Cậu đã quen với vẻ đẹp của Ananke trẻ tuổi, nhưng nhìn thẳng vào cô vẫn khiến cậu thấy kỳ lạ. Đặc biệt là vì nụ cười của cô rạng rỡ đến thế, trong khi trái tim cậu lại nặng trĩu.

“Cảm ơn ngài, thưa ngài.”

Sunny nhìn cô một cách trầm ngâm, ngạc nhiên.

“Cảm ơn ta? Vì cái gì?”

Nữ tư tế trẻ thở dài nhẹ nhàng, rồi nhìn vào cảnh quan hoang vắng của Weave với vẻ tiếc nuối.

“Vì đã muốn tìm hiểu về quê hương của tôi đến vậy. Tôi rất vui khi được chia sẻ những câu chuyện của nơi đây với ai đó. Thật sự rất vui.”

Cậu cúi đầu và im lặng vài giây.

“...Không có gì.”

Lúc đó, Nephis hít một hơi sâu, rồi nói điều gì đó với giọng cương quyết. Từ ngữ thoát ra từ môi cô vang vọng từ những bức tường của kênh đào, và một gợn sóng nhẹ lan tỏa trên mặt nước chảy. Như thể từ ngữ đó tự nó chứa đựng một sức mạnh vô hình có thể tái tạo lại thế giới.

Chẳng mấy chốc, một cơn gió mạnh trỗi dậy, lấp đầy cánh buồm của chiếc ketch cũ.

Nó vừa giống vừa khác với cách mà Ananke triệu hồi gió. Shaping (Định Hình) của Neph trực tiếp và thô hơn, thiếu ổn định... nhưng, đồng thời, nó chứa đựng một ý chí hoang dã và đáng sợ. Kết quả là, cơn gió mà True Name (Tên Thật) của gió triệu hồi có thể đẩy thuyền tiến về phía trước mặc dù không mạnh bằng gió mà nữ tư tế trẻ có thể triệu hồi.

Từ Ngữ mà họ thốt ra là giống nhau, nhưng kết quả lại khác biệt. Đó là do bản chất của Sorcery of Names (Thuật Pháp của Tên) - không giống các loại thuật pháp khác, hoạt động thông qua các đường dẫn cố định như các sợi essence và ký tự rune, nó sử dụng chính Shaper (Người Định Hình) làm đường dẫn.

Nephis ở Rank thấp hơn Ananke, nên cô không thể chuyển tải sức mạnh của Từ Ngữ một cách mạnh mẽ. Nhưng, đồng thời, cơ thể và linh hồn cô rực cháy với dòng dõi thần thánh của Sun God (Thần Mặt Trời)... và quan trọng hơn, cô sở hữu một True Name của riêng mình.

Những người có True Name kết nối với mặt huyền bí của thế giới gần gũi hơn, sẽ bị ảnh hưởng bởi những sức mạnh ẩn giấu của thế giới nhiều hơn... và ngược lại, có thể tạo ra ảnh hưởng lớn hơn.

Đó là lý do tại sao Nephis có thể điều khiển chiếc ketch với mức độ sức mạnh đủ để đối phó dù không phải là một Saint như Ananke.

“Cô làm tốt lắm, Thưa tiểu thư! Hãy nói Tên của Che Giấu (Names of Concealment) tiếp theo!”

Neph lưỡng lự, khuôn mặt hơi tái nhợt. Sorcery of Names không đến mà không có cái giá, giống như các loại thuật pháp khác. Việc chuyển tải một Từ Ngữ đặt ra áp lực lên cơ thể của Shaper, vì mặc dù việc thốt ra không tiêu hao essence, việc kiểm soát kết quả lại có.

Cuối cùng, cô nghiến răng và nói phần còn lại của các Tên mà nữ tư tế đã dạy, sắp xếp chúng thành một Phrase (Cụm Từ).

Chiếc ketch lướt qua các kênh đào. Chẳng mấy chốc, nó thoát khỏi ranh giới thành phố và lao vào không gian mở rộng của Great River, để lại thành phố hoang vắng phía sau.

Họ lại một lần nữa tiến về phía hạ lưu, sâu vào quá khứ...

Chương 1319: House of Youth - Ngôi Nhà Tuổi Trẻ

Sáng hôm sau, họ đến hòn đảo-thuyền đầu tiên trong số những nơi xa xôi mà Ananke đã kể với họ.

Nó từ từ xuất hiện từ phía chân trời, sáng lên dưới ánh mặt trời tựa như trong mộng.

Nơi này khác biệt với House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay). Hòn đảo nhân tạo này lớn hơn nhiều, và thay vì một tòa nhà cô độc và trang nghiêm, nó bao gồm cả một khu vực dân cư.

Có rất nhiều ngôi nhà, vườn hoa, và các hồ nước, tất cả đều rực rỡ và đầy màu sắc. Dù nơi này cũng mang cùng một vẻ hoang tàn như ở Weave, nhưng dường như có gì đó kỳ lạ, mang không khí vui tươi.

Thật dễ dàng để tưởng tượng nơi này từng tràn ngập sức sống như thế nào.

Đôi mắt Ananke ánh lên vẻ hoài niệm. Cô khẽ mỉm cười và nói, giọng cô như một giai điệu:

“Đây... là House of Youth (Ngôi Nhà Tuổi Trẻ).”

Sunny và Nephis nhìn về phía hòn đảo-thuyền rực rỡ, thắc mắc về mục đích của nó.

Quang cảnh của nó vừa làm người ta cảm thấy phấn chấn, vừa có chút buồn bã. Đối lập với bầu không khí đẹp đẽ, sự trống trải dường như càng trở nên đau buồn hơn.

Nữ tư tế trẻ thở dài.

“Đây là một trong bảy Ngôi Nhà nơi người Riverborn (Dân Cư Dòng Sông) dành thời thơ ấu và thời niên thiếu của mình.”

Cô dừng lại trong giây lát, rồi giải thích:

“Như các ngài có thể tưởng tượng, trẻ em ở đây trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) lớn lên theo một cách khác biệt. Từ khoảnh khắc chúng được sinh ra, cơ thể chúng đã chịu ảnh hưởng từ dòng chảy thời gian. Nếu được đưa ngược dòng, chúng sẽ nhanh chóng trưởng thành... đồng thời, cha mẹ của chúng cũng phải già đi nếu muốn ở lại bên con mình. Chỉ sau vài thế hệ, các gia đình sẽ tan vỡ, và một thành phố sẽ chia lìa.”

Ananke lắc đầu.

“Tất nhiên, cũng thật tàn nhẫn khi đẩy một đứa trẻ vào tuổi trưởng thành khi tâm trí của chúng còn chưa chín chắn. Vì vậy, Bảy Ngôi Nhà tồn tại. Thực ra... giải thích những điều này có chút kỳ lạ với tôi, vì đó chỉ là cách cuộc sống trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) vận hành. Với tôi, cách mà Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) trưởng thành mới là kỳ lạ.”

Cô cười.

“Tôi không thể tin mẹ mình khi bà nói rằng trẻ em ở bên ngoài chỉ lớn lên một cách tất yếu, mà không di chuyển đến nơi nào khác, và không có lựa chọn khi nào trở thành người lớn. Thật đáng sợ! Ngài có thể tưởng tượng không?”

Sunny và Nephis nhìn nhau, bối rối. Sau một lúc, cậu khẽ hắng giọng.

“À, tôi có thể tưởng tượng ra. Nhưng, khoan đã... mục đích chính xác của Bảy Ngôi Nhà này là gì?”

Fallen Grace có lẽ cũng được xây dựng theo cách tương tự, nên biết điều này sẽ rất hữu ích. Ngoài ra, cậu cũng thực sự tò mò.

Nữ tư tế trẻ mỉm cười:

“Nó thực sự đơn giản. Khi một người đàn ông và một người phụ nữ quyết định có con, họ sẽ đi về phía hạ lưu, đến House of Birth (Ngôi Nhà Sinh Thành). Những đứa trẻ được sinh ra và trải qua những tháng đầu đời của mình ở đó.”

Cô nhìn vào làn nước của Great River và nói thêm, giọng cô thoáng chút ngậm ngùi:

“Khi tâm trí của đứa trẻ trưởng thành, chúng và cha mẹ sẽ đi ngược dòng đến Ngôi Nhà tiếp theo, nơi những đứa trẻ trở thành những đứa bé tập đi. Sau một hoặc hai năm, gia đình sẽ di chuyển đến Ngôi Nhà thứ ba, và cứ thế. Bằng cách này, trẻ em có cơ hội có một thời thơ ấu đúng nghĩa. Đó là khoảng thời gian hạnh phúc cho các gia đình, và việc chuyển đến Ngôi Nhà tiếp theo là một sự kiện lớn đối với bọn trẻ, giống như Lễ Sinh Nhật mà các Outsiders tổ chức.”

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu. Người Dân Cư Dòng Sông không có cùng cách nhìn nhận thời gian như phần còn lại của loài người.

Họ vẫn đếm thời gian bằng tháng và năm, nhưng những đơn vị đo lường này chỉ là truyền thống được mang vào Tomb of Ariel bởi những người đã đến từ bên ngoài.

Dù có thứ gì đó giống như các thay đổi theo mùa bên trong Tomb of Ariel, khái niệm về một năm mặt trời là vô nghĩa ở đây. Vì vậy, những đứa trẻ lớn lên trên Great River sẽ đặt nhiều ý nghĩa hơn vào việc di chuyển ngược dòng và đạt được cơ thể trưởng thành hơn là một thứ trống rỗng như lớn lên qua một năm tưởng tượng.

Đặc biệt khi cuộc sống của họ không bị giới hạn bởi số năm ít ỏi trước khi họ già đi và qua đời.

Ananke nhận ra biểu hiện đăm chiêu của cậu và thêm vào:

“Ngôi Nhà cuối cùng này, House of Youth (Ngôi Nhà Tuổi Trẻ) là nơi cơ thể chúng ta đạt đến giai đoạn chớm trưởng thành. Cha mẹ thường rời đi để trở về thành phố chính và để lại bọn trẻ với những thanh niên khác. Tuy nhiên, những đứa trẻ khác nhau đạt được sự trưởng thành tinh thần ở các tốc độ khác nhau. Một số chỉ ở đây vài năm trước khi tái ngộ với gia đình. Một số ở lại lâu hơn. Thậm chí có những tên lười biếng còn từ chối trưởng thành trong hàng thập kỷ.”

Má cô hơi ửng hồng.

“À... tôi có thể đã từng là một trong những tên lười biếng đó...”

Sunny mỉm cười, tưởng tượng người phụ nữ lớn tuổi uy nghiêm và thông thái mà cậu biết từng trốn tránh trách nhiệm trưởng thành lâu nhất có thể, gây ra mọi loại nghịch ngợm với những người Riverborn trẻ khác.

Ananke thực sự đã từng là một kẻ gây rối bướng bỉnh như thế sao?

Cậu lắc đầu.

“Nhưng khoan đã. Nếu điều đó là đúng, vậy làm sao những thanh niên này có thể có gia đình của riêng mình? Họ sẽ biến thành trẻ sơ sinh khi đi đến House of Birth, phải không?”

Ananke gật đầu.

“Đúng vậy. Đó là lý do tại sao cả thành phố di chuyển một đoạn về phía thượng lưu sau mỗi thế hệ. Điều đó cho phép những người trẻ có cơ hội sinh con của riêng họ. Tất nhiên, điều đó cũng có nghĩa là cha mẹ của họ sẽ già đi một chút với mỗi lần di cư. Nhưng tuổi thọ của chúng tôi rất dài... tương lai khoan dung hơn quá khứ. Những người lớn tuổi nhất cũng đảm nhận vai trò hướng dẫn trong Bảy Ngôi Nhà.”

Cô im lặng trong vài giây.

“Tuy nhiên, một thành phố có thể đạt đến điểm mà phần lớn dân số lớn tuổi không thể di cư được nữa. Điều đó chưa từng xảy ra với Weave, vì nhiều người đã chết trong các trận chiến chống lại Corrupted (Tha Hóa) và những người sống sót quá lâu thường chọn rời đi từ House of Parting. Lịch sử của chúng tôi cũng không kéo dài đến thế. Nhưng ở phía hạ lưu, nơi những thành phố vĩ đại của các sybil từng tồn tại, đó là cách các khu định cư mới được hình thành. Những người trẻ tách ra để bắt đầu cuộc sống mới.”

Sunny và Nephis im lặng, suy nghĩ về cách mà nền văn minh của Great River thực sự kỳ lạ.

Cách sống của Dân Cư Dòng Sông thực sự hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài. Ngay cả những điều đơn giản như tình cha mẹ, thời thơ ấu và trưởng thành cũng hoàn toàn không giống những gì họ biết.

‘Cuộc sống luôn tìm được con đường...’

Vì vậy, khi nhìn thấy nó bị hủy diệt, như ở Weave, lại càng buồn bã hơn.

Ananke thở dài.

“Đã có một lần di cư duy nhất sau khi tôi rời khỏi House of Youth. Vì vậy, tôi sẽ có thể dẫn đường cho các ngài vượt qua tất cả Bảy Ngôi Nhà, đến tận House of Parting xa xôi về phía hạ lưu. Sẽ không mất quá vài ngày.”

Nói rồi, cô quay sang Nephis và mỉm cười.

“Trong lúc này, thưa tiểu thư, tôi sẽ giúp cô làm quen với việc điều khiển chiếc ketch.”

Khi cô và Neph trò chuyện, Sunny nhìn những tòa nhà sáng sủa của House of Youth, ngày càng gần hơn... rồi từ từ trôi qua.

Cậu đang nghĩ về tuổi thơ của Ananke đã trông ra sao, cũng như về tuổi thơ ảm đạm và lạnh lẽo của chính mình.

Chẳng phải thật buồn cười sao? Nữ tư tế trẻ, người đã sinh ra trong một lăng mộ được xây dựng bởi Demon of Dread từ xác của một Unholy Titan, bám víu lấy tuổi thơ của mình, không muốn trở thành người lớn. Trong khi cậu, người đã sinh ra ở thế giới thức tỉnh, lại chẳng thể chờ đợi để rời khỏi trang đời cay đắng đó.

... Và cuối cùng, cả hai lại cùng nhau trên chiếc ketch này.

Sunny thở dài.

‘Thật tốt nếu những đứa trẻ của tương lai... tương lai của thế giới thức tỉnh... có thể sống như cô ấy, chứ không phải như tôi.’

Đó là một suy nghĩ kỳ lạ...

Chương 1320: Childhood's End - Kết Thúc Thời Thơ Ấu

Cuối cùng, Ananke thay thế Nephis ở bánh lái.

Neph trông kiệt sức sau khi điều khiển gió suốt cả ngày... tuy nhiên, Sunny cảm thấy ánh mắt cô ấy còn u ám hơn những gì sự mệt mỏi đơn thuần có thể giải thích được.

Ném một ánh nhìn dò hỏi về phía cô ấy, cậu hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

Neph ngừng lại một lúc, rồi lặng lẽ gật đầu.

Cô ngồi xuống và tựa lưng vào mạn thuyền, mệt mỏi nhắm mắt lại.

Cô ấy đã không ngủ kể từ khi rời khỏi Weave, và dù là những Master như họ có thể dễ dàng thức vài ngày liền, sự mệt mỏi tinh thần vẫn luôn có cách để đuổi kịp họ.

‘...Tôi đoán cô ấy không muốn nói về điều gì đó đang làm cô ấy bận tâm.’

Sunny quan sát khuôn mặt nhợt nhạt của Neph, rồi lặng lẽ triệu hồi Nightmare và ra lệnh cho hắn bảo vệ giấc mơ của cô ấy.

Bóng đen ngựa nấp trong bóng tối ở mũi thuyền, vô hình và cảnh giác.

Chưa hài lòng, Sunny gửi tất cả trừ một trong những cái bóng của mình để tăng cường cho Nightmare.

Những ký ức về cuộc chạm trán với hình ảnh hiện thân của Prince of Madness vẫn ám ảnh trong tâm trí cậu.

Lát sau, không có việc gì khác để làm ngoài tiếp tục dệt các sợi tinh chất, Sunny ngồi trên boong thuyền với đôi chân khoanh tròn, ngón tay nhảy múa trong không trung.

Đến bây giờ, cậu đã đủ thành thạo trong việc tạo các sợi tinh chất để không phải tập trung quá nhiều vào quá trình này.

Điều đó khác xa với lần đầu tiên cậu thử dệt và liên tục cắt tay đến xương.

Kinh nghiệm gian khổ và sự nhạy bén tăng cường mà Bone Weave mang lại cho các đầu ngón tay khiến việc này trở nên dễ dàng hơn.

Giờ đây, Sunny chỉ cần thời gian và tinh chất để tạo ra một sợi dài để dệt thành một Memory.

Tuy vậy, quá trình này vẫn tốn khá nhiều thời gian.

Một lát sau, Ananke nhìn cậu với vẻ tò mò và hỏi:

"Ngài... nếu không phiền, ngài đang làm gì vậy?"

Sunny im lặng vài giây, rồi quay đầu đi một chút.

Cậu ngập ngừng trước khi trả lời, biết cô ấy sẽ phản ứng kỳ lạ về bất kỳ điều gì liên quan đến Demon of Fate.

Dù vậy, cuối cùng cậu cũng đáp:

"Tôi đang tạo các sợi tinh chất... đang dệt."

Đôi mắt xanh lơ của cô ấy mở to một chút.

"Ngài... ngài là một weaver (người dệt) thưa ngài?"

‘Một người dệt sao...’ Sunny nghiêng đầu.

"Nếu ý cô là ai đó sử dụng ma thuật của Weaver, thì đúng vậy. Dù tôi không giỏi lắm trong chuyện đó."

Nữ Tế Tư trẻ nhìn cậu với ánh mắt tôn kính.

Sunny thở dài.

"Tại sao, có phải những... weaver rất hiếm hoi trong thời của cô?"

Cô gật đầu chậm rãi.

"Cực kỳ hiếm, thưa ngài. Ma thuật được tạo ra bởi Demon of Fate không phải là thứ mà người phàm có thể dễ dàng học được... thậm chí cả thần thánh cũng vậy. Chỉ có vài người có thể làm chủ được nó. Một trong hai Tư Tế Tối Cao của Nightmare Spell là một pháp sư như vậy - mẹ tôi kể rằng ngài ấy là một shaper of souls (người định hình linh hồn) và là bậc thầy của mọi loại ma thuật. Có nhiều người như ngài trong tương lai không?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

"Không. Có vài người có Aspect cho phép họ tạo ra Memory, nhưng theo như tôi biết, tôi là người duy nhất thực sự biết cách dệt ma thuật, không bị giới hạn bởi những Ability (Khả Năng) của mình."

Cậu thở dài.

"Tôi chưa bao giờ có một người thầy, dù sao. Mọi thứ tôi biết, tôi tự học. Đó là lý do tôi chỉ có thể tạo ra các bản sao của các mảnh dệt do Spell tạo ra, hoặc cùng lắm là sửa đổi chúng."

Nữ Tế Tư trẻ nhìn cậu trong im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Nhưng, thưa ngài... chẳng phải như vậy nghĩa là Nightmare Spell chính là người thầy của ngài sao? Làm sao có thể có một người thầy nào tốt hơn thế?"

Khóe miệng cậu giật giật.

Đột nhiên trở nên u ám, Sunny quay mặt đi.

"...Có lẽ. Thực sự Spell đã dạy cho tôi rất nhiều thứ."

Ananke cười tươi hơn.

"Ngài được số phận yêu thương, thưa ngài. Tôi cảm thấy yên lòng."

Cậu che giấu vẻ mặt mình, không muốn cô ấy nhìn thấy sự u ám và oán giận đang nhấn chìm đôi mắt mình.

‘Yêu thương bởi số phận sao?’

Sunny quả thật là một Người Định Mệnh.

Nhưng điều đó không có nghĩa là số phận đặc biệt ưu ái cậu... chỉ là cậu bị bao bọc trong những sợi dây như một con rối bất lực, bị định đoạt phải luôn chịu sự chi phối của nó.

Theo một cách nào đó, điều đó có nghĩa là cậu sẽ không bao giờ biết đến sự bình yên.

Không cho đến khi cậu học được cách xé tan những sợi dây đó.

‘Nó giống như mình bị nguyền rủa bởi nó hơn...’

Nhưng rồi, chẳng phải số phận của cậu là trở nên Defiled (Ô Uế) xé nát gương mặt mình bằng móng tay, và biến thành một kẻ điên loạn sao?

Chẳng phải đó là tương lai của cậu sao?

Sunny run rẩy, nhớ lại khả năng đáng sợ đó.

‘Không, không đời nào. Mình thà chết. Mình sẽ chết nếu đó là kết cục duy nhất. Lý thuyết ngớ ngẩn đó của mình chắc chắn sai. Mad Prince... mình sẽ không bao giờ trở thành hắn.’

Nhắm mắt lại trong giây lát, cậu bình tâm lại nhịp tim đang đập dồn dập và tập trung trở lại vào việc dệt các sợi tinh chất.

Tuy nhiên, ngón tay cậu vẫn run rẩy khi làm việc.

Khi bảy mặt trời chạm vào mặt nước đang trôi chảy, con thuyền ketch nhanh chóng đến được House thứ hai trong Bảy House.

Neo thuyền vào bến, họ dựng trại qua đêm trên hòn đảo hoang vắng này.

Nhìn qua, nơi đây giống như một nơi từng tràn đầy sức sống, nhưng giờ đây, sinh khí đó đã biến mất.

Những đứa trẻ đã ra đi, cha mẹ chúng cũng biến mất... và chẳng bao lâu nữa, Bảy House cũng sẽ biến mất, bị nuốt chửng bởi dòng chảy vĩnh cửu của Great River.

Sáng hôm sau, Sunny bị đánh thức bởi tiếng cọt kẹt của những cánh buồm đón gió.

Sau khi để Ananke có chút thời gian đi dạo dọc bờ và nhớ về những ngày thơ ấu của mình, họ rời khỏi hòn đảo nhân tạo và tiếp tục xuôi dòng.

Mất thêm một ngày nữa họ mới đi qua House thứ ba.

Đến lúc này, diện mạo của Ananke đã thay đổi một lần nữa.

Ở Weave, cô trông chỉ lớn hơn Sunny và Nephis một chút, nhưng giờ đây, như thể cô cùng tuổi với họ, hoặc thậm chí trẻ hơn.

Khi con thuyền ketch nhanh chóng tới gần House thứ tư, cô dường như mới chỉ ở độ tuổi thiếu niên.

Bầu không khí trong ketch đã trở nên nặng nề.

Nhìn khuôn mặt đáng yêu của Nữ Tế Tư trẻ tuổi, không ai có thể phủ nhận rằng họ sẽ phải rời xa cô ấy... rất sớm thôi.

House of Parting không còn xa nữa.

Tuy nhiên, trước khi họ đến đó, họ phải đi qua ba trong số Bảy House cuối cùng.

...Tuy nhiên, khi họ sắp đến gần House thứ năm, biểu cảm của Ananke trở nên căng thẳng.

Bởi vì hòn đảo nhân tạo ấy đã không còn thấy đâu...

Chương 1321: Drowning Island - Hòn Đảo Chìm

Sunny và Nephis đã học được một số điều về cách điều hướng trên dòng nước vô tận của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) nhưng họ vẫn chưa chắc chắn về khoảng cách giữa mỗi House (Nhà) trong Seven Houses (Bảy Nhà).

Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn khi nhìn vào khuôn mặt của Ananke.

Nữ tư tế trẻ gần như luôn giữ vẻ bình tĩnh hoặc mỉm cười.

Tuy vậy, vào một lúc nào đó, một cái nhíu mày sâu xuất hiện trên gương mặt thiếu niên mềm mại của cô, và một bóng đen u ám phủ lên đôi mắt xanh biếc rực rỡ.

Sunny là người đầu tiên nhận thấy.

Cậu chăm chú quan sát cô gái tuổi thiếu niên đứng trước mặt họ, rồi hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Ananke lưỡng lự trong giây lát.

"Chúng ta đáng lẽ đã tới Third House (Nhà Thứ Ba) rồi, thưa ngài."

Có bảy hòn đảo nhân tạo nơi các đứa trẻ của Weave đã trải qua tuổi thơ, và mặc dù chiếc thuyền buồm nhanh chóng hướng tới hòn đảo thứ năm, các hòn đảo thực sự được đánh số ngược lại - bắt đầu từ House of Birth (Nhà Sinh Thành) ở xa hạ lưu và kết thúc tại House of Youth (Nhà Tuổi Trẻ).

Vì vậy, Third House sẽ là hòn đảo thứ năm mà họ thấy. Tuy nhiên...

Có vẻ như nó đã biến mất.

Nữ tư tế trẻ nhìn ra khoảng không bao la của Great River, rồi lẩm bẩm với vẻ không chắc chắn:

"Tôi đoán… cơ chế của hòn đảo có thể đã hỏng, khiến nó trôi dạt đi. Đã lâu rồi tôi không ghé qua đây. Nhưng sự hủy hoại này không lẽ đã đạt đến mức như vậy sao..."

Sunny và Nephis trao đổi ánh mắt với nhau.

Nephis đứng lên, nhìn về phía bắc.

"Có khi nào nó bị phá hủy bởi một abomination (dị vật)?"

Ananke im lặng một lúc. Cuối cùng, cô thở dài.

"Điều đó không thể xảy ra, nhưng không phải là không có khả năng. Có lẽ đó chính là điều đã xảy ra."

Chiếc thuyền buồm tiếp tục trôi dọc xuống dòng, nhưng tâm trạng của ba hành khách trên thuyền đã thay đổi.

Không chỉ có mối đe dọa về một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ đang lẩn khuất ở đâu đó gần đó, mà sự biến mất của một trong những hòn đảo cũng có nghĩa là phần còn lại của chúng có thể đã biến mất.

'Damnation (Quỷ tha ma bắt)...'

Sunny không đặc biệt quan tâm đến hai hòn đảo còn lại trong Seven Houses, nhưng cậu lo ngại về House of Parting (Nhà Chia Tay) ở phía dưới - nơi mà Ananke dự định sẽ từ biệt họ.

Nữ tư tế trẻ định tặng họ chiếc thuyền buồm của cô, nên cô cần một phương tiện khác để trở về với Weave.

Theo dự tính, có những chiếc thuyền khác đang neo đậu ở House of Parting, nhưng nếu hòn đảo đó đã bị phá hủy... họ sẽ gặp vấn đề.

'Không tệ lắm...'

Hòn đảo-thuyền xa nhất của Weave có thể chưa bị phá hủy. Ngay cả nếu nó đã biến mất... Sunny có thể biến đổi thành hình dạng của con rắn sông một lần nữa, tiếp tục di chuyển xuống dòng mà không cần đến thuyền buồm.

Với Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cậu có thể duy trì hình dạng đó lâu hơn.

Nhưng không đủ lâu để tới Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Đã từng có những abominations (dị vật) ít mạnh hơn... có lẽ cậu và Nephis sẽ có thể nghĩ ra cách để giữ an toàn trong khi cậu hồi phục tinh chất.

Hiện tại chẳng có gì để làm. Trước tiên, họ cần đến House of Parting và xem liệu nó vẫn còn nguyên vẹn hay không.

Họ tiếp tục trôi dọc xuống dòng trong sự im lặng ảm đạm.

Bảy mặt trời đã chìm xuống Great River, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, khi đột nhiên Sunny cựa quậy và nhìn chằm chằm vào khoảng không phía xa.

Một lát sau, cậu chỉ về phía trước và nói, giọng trầm lặng:

"Tôi thấy thứ gì đó. Ở đó."

Ananke di chuyển mái chèo lái trong yên lặng, hướng thuyền buồm về phía đó.

Vài phút sau, một hình thù tối đen hiện ra trong ánh sáng cầu vồng của dòng nước chảy. Đó là một thứ to lớn và có hình thù kỳ lạ, trồi lên khỏi mặt sông như một ngọn núi.

Không cần phải nói gì, Nephis và Sunny triệu hồi vũ khí của họ.

Ananke cũng triệu hồi cây lao của mình.

Tuy nhiên, họ không gặp nguy hiểm.

Khi chiếc thuyền buồm tiến gần hơn tới hình thù đáng ngại đó, họ nhận ra nó là gì.

Một nền tảng bị vỡ dựng lên trên khung xương của một loài leviathan (quái vật biển) nào đó đang nhô ra khỏi mặt nước, nghiêng và nửa chìm.

Ban đầu, họ thấy một bên của nó, được phủ bởi rong biển và hàu.

Sunny mất một lúc để nhận ra rằng cậu đang nhìn vào đáy của một hòn đảo-thuyền.

Chẳng mấy chốc, những bánh xe nước khổng lồ lộ ra, đứng yên và vỡ nát, treo cao trên không.

Cuối cùng, họ đi vòng qua mép của hòn đảo chìm và thấy phía mà lẽ ra phải là bề mặt.

Những tòa nhà sáng lấp lánh, những gì còn sót lại trên mặt nước, đã phần lớn sụp đổ thành đống đổ nát.

Các khu vườn đã bị phá hủy, và những con phố ngăn nắp đã biến thành một mê cung của những tàn tích.

Những cột gió cao đã bị vỡ, các cánh của chúng nhô ra khỏi dòng sông như những cánh buồm rách nát.

Đó là tất cả những gì còn sót lại của Third House.

Nhìn cảnh tượng tàn phá dữ dội, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

"...Điều gì có thể phá hủy nó một cách triệt để như vậy?"

Có vẻ như một titan (người khổng lồ) điên cuồng đã được thả rông trên hòn đảo nổi.

Nephis siết chặt chuôi kiếm của mình hơn. Gương mặt cô không biểu lộ cảm xúc, nhưng những tia sáng trắng nhảy múa trong mắt cô.

"Một abomination?"

Ananke vẫn im lặng, chăm chú nhìn vào những tàn tích với vẻ mặt tối tăm. Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Tôi không biết, thưa Cô. Hãy rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt."

Dù sở hữu tuổi thật và vẻ ngoài trẻ trung, nữ tư tế không phải là một kẻ nói dối giỏi.

Sunny có thể nhận ra rằng cô đang giữ một sự nghi ngờ nào đó cho riêng mình... nhưng vì Ananke không muốn nói về điều đó, cậu quyết định không ép buộc, ít nhất là lúc này.

Cậu tin tưởng cô đến mức đó.

Nữ tư tế trẻ để Nephis nắm mái chèo lái và bước lên mũi thuyền buồm, vẫn cầm cây lao của mình.

Chiếc thuyền buồm lướt qua tàn tích của House bị tàn phá, cho họ cơ hội quan sát mức độ hủy diệt triệt để của nó.

Không ai trong số họ nói gì, nhưng cả ba đều mang vẻ mặt u ám và lo lắng.

Cuối cùng, họ bỏ lại hòn đảo chìm phía sau và tiếp tục di chuyển theo dòng chảy của Great River.

Một giờ trôi qua trong im lặng căng thẳng, rồi thêm một giờ nữa.

Dù Sunny lo ngại, không có kẻ cư ngụ quái dị nào của vực sâu tấn công chiếc thuyền nhỏ.

Một lúc sau, mặt trời đầu tiên trong số bảy mặt trời xuất hiện từ dưới mặt nước.

Bóng tối không thể xuyên thủng bầu trời được, và một ngày mới đến, sáng sủa và xinh đẹp như tất cả những ngày khác.

Tuy nhiên, có điều gì đó khác lạ về ngày này.

Khi cả bảy mặt trời đã mọc từ dòng nước, Sunny nhận ra rằng xa về phía trước, trong khoảng cách, bóng tối vẫn còn đó.

Nó che phủ đường chân trời phía bắc như một bức tường, nối mặt nước của Great River với bầu trời.

Ananke cũng đang chăm chú nhìn bức tường bóng tối ở xa, gương mặt trẻ trung của cô tái nhợt.

Cậu nhíu mày.

"Đó là gì? Một abomination cổ xưa đang biểu hiện sức mạnh? Một Defiled?"

Nữ tư tế trẻ mím môi, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Đó là điều tệ hơn nhiều. Đó là… một cơn bão."

Giọng nói dịu dàng của cô vang lên đầy trang trọng.

"Một time storm (cơn bão thời gian)..."..

Chương 1322: Broken Time - Thời Gian Tan Vỡ

Những lời đen tối treo lơ lửng trong không khí, đáng ngại như bức tường bóng tối che khuất bầu trời ở phía xa. Sunny và Nephis nhìn Ananke, cảnh giác trước vẻ mặt ảm đạm của cô.

Đây là lần đầu tiên họ thấy nữ tư tế trẻ biểu lộ sự chán nản. Ba người bọn họ trông có lẽ khá kỳ cục... hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm nhìn chằm chằm vào một cô gái tuổi thiếu niên, chờ đợi sự hướng dẫn từ cô.

Sunny nhíu mày.

"Một cơn bão thời gian?"

Ananke gật đầu chậm rãi.

"...Vâng, thưa ngài. Tôi đã nói với ngài trước đây rằng thời gian có thể khó lường trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Có những nơi mà thời gian trở nên tĩnh lặng và bất động, những xoáy nước lớn mà không thứ gì có thể thoát ra, những dòng chảy đụng độ nhau, và những đợt thủy triều chết chóc các loại. Một time storm (cơn bão thời gian)... là một trong những hiện tượng nguy hiểm nhất mà ai đó có thể gặp phải."

Gương mặt trẻ trung của cô tối sầm lại.

"Đó là một thảm họa lang thang làm xoắn và xé thời gian ra từng mảnh, chứa đựng bên trong nó sự hỗn loạn tuyệt đối. Những cơn bão này có nguồn gốc từ đoạn của Great River ứng với những ngày cuối cùng của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) khi các trận chiến thảm khốc cuối cùng giữa daemons (ác quỷ) và các vị thần diễn ra, và khi cả hai bên đều diệt vong. Chúng... thường không lan xa ngược dòng đến mức này. Tôi xin lỗi."

Nephis lắc đầu.

"Không cần xin lỗi, Ananke. Không phải lỗi của cô. Tuy nhiên... làm thế nào để chúng ta thoát khỏi nó?"

Nữ tư tế trẻ ngập ngừng trong giây lát, rồi nói khẽ:

"Tôi không chắc rằng chúng ta có thể."

Cô nói vài lời, dễ dàng chế ngự Shaping của Neph. Gió từng căng đầy cánh buồm của thuyền buồm biến mất, và ngay sau đó, một cơn gió mạnh đập vào thân thuyền gỗ, làm nó kêu răng rắc.

Lần này, không ai triệu hồi gió. Tệ hơn nhiều... cơn gió thổi từ phía hạ lưu, làm tóc họ bay ngược ra sau.

Điều đó có nghĩa là bức tường đen đang nuốt chửng đường chân trời đang tiến về phía họ. Ít nhất thì một cơn bão bình thường sẽ...

Nhìn vào biểu cảm của Ananke, có vẻ như một cơn bão thời gian cũng hành xử tương tự.

Sunny thốt lên một lời nguyền thầm lặng.

"Chúng ta có thể thoát khỏi nó không?"

Nữ tư tế trẻ nhanh chóng bước tới bên mạn thuyền buồm và nhìn xuống, vào dòng nước trong vắt chảy qua lớp gỗ bóng loáng. Vài giây sau, cô nghiến răng.

"Tôi không nghĩ vậy, thưa ngài. Chúng ta đã bị cuốn vào mép ngoài của nó rồi."

Lúc đó, Sunny mới nhận ra rằng dòng chảy của Great River dường như đã mạnh lên rất nhiều. Khó mà nhận ra khi chiếc thuyền buồm lao về phía trước với tốc độ tối đa, nhưng giờ đây khi nó chậm lại và sắp dừng hẳn, sự thay đổi trở nên rõ ràng ngay cả với một Outsider như cậu.

Gió đang đuổi theo cơn bão về phía họ, trong khi dòng chảy đang kéo họ vào trong cơn bão.

Như một cái bẫy.

'Chết tiệt...'

"Vậy thì ta phải làm gì?"

Ananke nhìn chằm chằm vào bức tường bão đang tiến tới với vẻ mặt u ám. Vài giây sau, cô hít một hơi sâu và gượng cười.

"Vậy thì, chúng ta đành phải đối mặt với nó thôi, thưa ngài và tiểu thư."

Sunny và Nephis nhìn cô gái thiếu niên với vẻ mặt ngơ ngác.

Cô ta không vừa nói rằng một cơn bão thời gian là một khối thời gian hỗn loạn, dữ dội và méo mó đủ để giết chết bất kỳ ai sao? Third House lớn hơn rất nhiều và mạnh mẽ hơn chiếc thuyền buồm nhỏ của họ, nhưng nó đã bị hủy diệt hoàn toàn.

Làm thế nào mà họ có thể sống sót qua thứ như thế?

Nữ tư tế trẻ lắc đầu.

"Nó... không tệ như nghe đâu. Tôi là một Transcendent (Siêu Việt) mà. Chúng tôi, những người theo Weaver (Kẻ Dệt) phải vượt qua vùng đất hỗn loạn nơi những cơn bão này có nguồn gốc khi chúng tôi đi ngược dòng, nên chúng tôi biết một chút cách để chịu đựng chúng."

Giọng cô nghe có vẻ tự tin, nhưng ánh mắt thì lại không. Nhận thấy sự nghi ngờ của họ, Ananke thở dài.

"Tôi... khá chắc chắn rằng tôi có thể giữ cho chiếc thuyền nhỏ này không bị xé nát. Thật may mắn, thực ra, vì con thuyền của chúng ta không quá lớn. Tuy nhiên..."

Cô nhìn vào bức tường bóng tối - thứ đã tiến gần hơn trong vài phút họ trò chuyện - và trở nên trang trọng.

"Điều rất quan trọng là không ai trong chúng ta chạm vào nước, hoặc tách rời khỏi thuyền. Bức tường bão mà chúng ta thấy chỉ là hậu quả của thảm họa thực sự. Nỗi kinh hoàng thật sự nằm dưới sóng nước, trong chiều sâu của dòng sông - không ai có thể sống sót khi bị dòng chảy cuồng nộ của thời gian tan vỡ cuốn xuống. Nếu ngã xuống dòng sông, các bạn sẽ không bao giờ trở lại."

Sunny nhăn mặt. Hy vọng cứu vãn tình hình bằng cách biến thành con rắn sông của cậu vừa bị dập tắt. Giờ đây, lựa chọn duy nhất của cậu là tin tưởng Ananke sẽ đưa họ vượt qua thảm họa.

Không phải là cậu không tin tưởng cô... nhưng mà...

Sunny bất chợt nhớ lại khi cậu đi qua biển tối của Forgotten Shore trên vai của gã khổng lồ biết đi.

Khi đó cũng có một cơn bão... và một sinh vật kinh hoàng ẩn nấp trong cơn bão.

Vẻ mặt cậu sụp xuống.

"...Không có những abomination cổ xưa ẩn nấp trong bức tường bóng tối đó, phải không?"

Ananke nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, rồi mỉm cười và lắc đầu.

"Không, thưa ngài. Ngay cả Defiled (Kẻ Ô Uế) cũng không thể sống sót trong thời gian tan vỡ. Chúng tránh những cơn bão này cũng như chúng ta."

Sunny thở dài và nhìn xuống dòng sông với vẻ mặt ảm đạm. Một lát sau, cậu hỏi với giọng buồn bã:

"Vậy là chúng ta nên chuẩn bị cho một chuyến đi đầy khó khăn, phải không?"

Nữ tư tế trẻ gật đầu.

"Đúng vậy. Ngài thật sáng suốt..."

Cậu thậm chí không có tâm trạng để ăn mừng vì nhận được lời khen ngợi.

Lắc đầu, Sunny bắt đầu căng cơ, rồi khựng lại, nhận ra hành động của mình vô nghĩa.

Họ không chuẩn bị cho một trận chiến. Những thanh kiếm sắc bén và bộ giáp cứng cáp sẽ không giúp họ sống sót qua cơn bão, và kỹ năng chiến đấu của họ cũng vậy.

Thở dài một lần nữa, cậu hỏi:

"Chính xác thì chúng ta cần làm gì?"

Không có thời gian để lãng phí, Ananke hướng dẫn họ cách giúp cô chuẩn bị chiếc thuyền buồm để đối mặt với cơn bão.

Cô cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng sự gấp gáp vẫn lộ ra trong giọng nói của mình.

Việc chuẩn bị không mất nhiều thời gian.

Họ hạ buồm xuống, rồi gấp gọn chúng lại.

Hóa ra, cả hai cột buồm của thuyền buồm đều có thể hạ xuống.

Sau khi tháo dỡ chúng, mọi thứ được cất dưới sàn thuyền hoặc buộc chặt lại.

Mười phút sau, không còn thứ gì có thể dễ dàng bị xé nát hay phá vỡ bởi gió.

Chiếc thuyền buồm biến thành một con tàu đơn giản và trơ trọi, dường như quá nhỏ để sống sót qua cơn bão kinh hoàng, nhưng cũng đủ vững chắc để trông có vẻ có thể làm được điều đó.

Ba người họ đứng trên boong trống, nhìn về phía bắc.

Bức tường bóng tối đang đến gần...

Chương 1323: Time Storm - Cơn Bão Thời Gian

Khi những cơn gió trở nên dữ dội và bề mặt của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) bắt đầu náo động, Ananke đưa ra vài hướng dẫn đơn giản cho họ. Thực ra không có nhiều điều cần nói - cô sẽ chịu trách nhiệm lái thuyền, bảo vệ nó khỏi sự tàn phá của thời gian méo mó, và ngăn nó bị lật. Còn họ phải múc nước tràn vào thuyền và đổ ra ngoài.

Cả ba người cũng dùng dây chắc chắn buộc mình vào ketch. Nếu chiếc thuyền có lật... hy vọng rằng họ sẽ không bị cuốn ngay lập tức vào độ sâu của cơn bão dưới nước.

Sunny không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu Ananke không giữ được chiếc thuyền nổi trên sóng, nên cậu không cảm thấy quá hy vọng.

"Hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Giọng của nữ tư tế trẻ đầy vẻ nghiêm trọng, tạo nên một sự bất hòa kỳ lạ với vẻ ngoài thiếu niên của cô.

"Một khi chúng ta bước vào cơn bão, chúng ta sẽ bị cuốn vào đó trong vài ngày. Sẽ khó để chịu đựng được áp lực, ngay cả đối với những Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ như ngài và tiểu thư. Tiết kiệm sức lực của các ngài. Và cả tinh chất nữa."

Cô ngừng lại trong giây lát, rồi nói thêm với giọng nhỏ nhẹ:

"Rất nhiều điều có thể xảy ra... nhưng số phận sẽ dẫn lối cho chúng ta. Hãy có niềm tin!"

Sunny nghiến răng.

Nếu có một thứ mà cậu không có, và không bao giờ muốn có, đó là niềm tin. Thứ duy nhất cậu tin tưởng là sức mạnh của chính đôi tay mình và khả năng bền bỉ của tinh thần. Nhưng Ananke thì khác. Nếu niềm tin vào Weaver (Kẻ Dệt) giúp cô đối diện với sự thật tàn nhẫn của thế giới... thì cậu cũng không có đủ nhẫn tâm để phá hủy điều đó bằng lời nói.

Vì vậy, cậu giữ im lặng.

'Hãy sống sót qua điều này.'

Nhìn vào chiếc gáo gỗ mà cậu được trao, Sunny thở dài.

Ai mà ngờ rằng một ngày nào đó cậu sẽ nhớ việc di chuyển trong những chiếc quan tài hợp kim khổng lồ của House of Night.

Trong khi đó, bức tường bóng tối vẫn đang tiến lại gần.

Gió ngày càng mạnh mẽ, tiếng rít của nó át hết mọi âm thanh khác. Dòng chảy của Great River trở nên nhanh hơn và thất thường, đẩy chiếc thuyền buồm tiến về phía trước với tốc độ kinh hoàng. Những con sóng cao vút trồi lên rồi rơi xuống, và chiếc thuyền gỗ trồi sụt theo chúng, những cú va chạm mạnh mẽ truyền đến tận xương của cậu.

'Vài ngày thế này, sao?'

Sunny cuối cùng cũng hiểu lý do tại sao Ananke nói rằng chịu đựng cơn bão sẽ không dễ dàng ngay cả với những Ascended có sức mạnh và khả năng chịu đựng phi thường như họ.

Chưa kể... đây không phải là một cơn bão bình thường.

Cuối cùng, chiếc thuyền buồm lao vào một lớp sương mù dày đặc. Vài giây trước khi nó làm vậy, ánh sáng của bảy mặt trời bỗng trở nên kỳ lạ và méo mó, như thể ai đó đã phủ lên bầu trời một lăng kính đục.

Tóc của Sunny dựng đứng. Cậu trải qua một cảm giác rất lạ và khó chịu... cảm giác như những quy luật của thế giới đang tan rã xung quanh mình. Thời gian, thứ luôn là một hằng số, không còn cảm thấy chắc chắn và đáng tin cậy nữa.

Thay vào đó, nó trở nên hoang dại và hỗn loạn, chơi những trò kỳ lạ với nhận thức của cậu. Ngay cả những cái bóng xung quanh cậu cũng bị phân mảnh và méo mó, kéo dài vô tận hoặc di chuyển theo cách không tưởng.

Thật... phát điên. Cậu cảm thấy buồn nôn.

Ngoài cảm giác sai lạc kỳ quái này, chiếc thuyền buồm còn bị sóng quăng quật như một món đồ chơi. Cơ thể cậu bị kéo qua lại, lên xuống, trải qua những khoảnh khắc không trọng lượng rồi những cú va đập thô bạo. Gió tạt mạnh vào cậu, phun những dòng nước vào mặt.

Tiếng gầm của cơn bão chói tai.

Bị mù bởi làn sương mù quay cuồng và những giọt nước bắn vào mắt, Sunny lập tức cảm thấy khổ sở.

Và sợ hãi.

Con người luôn sợ hãi trước sự giận dữ của thiên nhiên. Nhưng ở đây, thậm chí đây không phải là thiên nhiên - thay vào đó, cơn bão bao quanh họ hoàn toàn không tự nhiên.

Dù vậy, nó vẫn thật đáng sợ.

...Và nó chỉ ngày càng mạnh hơn. Họ mới chỉ ở rìa ngoài của thảm họa phi tự nhiên này.

Khi Sunny tự hỏi làm thế nào họ có thể sống sót qua vài ngày chịu đựng sự tra tấn này - nếu chiếc thuyền không bị phá hủy trước - cậu nghe thấy tiếng của Ananke vang lên qua sự hỗn loạn của cơn bão cuồng nộ. Những Names cô ấy nói ra nghe lạ lẫm, và dựa vào sự căng thẳng trong giọng nói của cô, có vẻ đó không phải là điều nữ tư tế trẻ dễ dàng sử dụng, hay thường xuyên triệu hồi.

Tuy nhiên, sau khi cô nói những Words (từ) đó, sự méo mó đáng sợ của cơn bão thời gian dường như đã giảm bớt một chút. Chiếc thuyền buồm vẫn leo lên những con sóng cao và lao xuống từ chúng, và gió vẫn dữ dội như trước... nhưng sự khắc nghiệt của cơn bão đã bớt phần nào.

Dường như một bong bóng vô hình của thời gian ổn định hơn xuất hiện quanh chiếc thuyền nhỏ, giữ cho sự hỗn loạn tồi tệ nhất không đến gần.

Sunny quay đầu nhìn nữ tư tế trẻ.

Ananke đang cầm chặt mái chèo lái bằng cả hai tay, nhìn vào lớp sương mù với vẻ tập trung cao độ.

Khuôn mặt trẻ trung của cô tái nhợt, nhưng đôi mắt xanh biếc của cô đầy quyết tâm kiên cường. Cô điều khiển chiếc thuyền với một kỹ năng được sinh ra từ hàng trăm năm sống trên Great River, bằng cách nào đó dẫn dắt nó qua những con sóng khổng lồ và dòng chảy hỗn loạn.

Rồi, cậu liếc nhìn Nephis.

Đôi mắt cô cháy lên với ngọn lửa trắng, lớp vải nhẹ trên áo cô bay phấp phới trong gió.

Cuối cùng, Sunny cúi xuống và thở dài nặng nề.

Cúi xuống, cậu múc phần nước đầu tiên và ném nó vào màn sương.

Tay cậu run lên trong giây lát.

Liệu họ thực sự có thể sống sót qua điều này?

Sunny đã trải qua nhiều thứ, nhiều thứ mà không ai đáng ra có thể sống sót. Cậu cũng đã nhiều lần tưởng tượng đến cái chết của mình.

Trong trí tưởng tượng của cậu, cái chết đó luôn đến từ một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ... hoặc một con người mạnh mẽ tương đương. Đôi khi, cậu tưởng tượng mình chết vì tuổi già trên giường ấm êm.

Một điều mà Sunny rất hiếm khi tưởng tượng, nếu có, là bị giết bởi một sức mạnh thiên nhiên ngu ngốc và vô tâm. Có lẽ đó là sự kiêu ngạo, xét đến những môi trường khắc nghiệt mà cậu thường xuyên đặt chân đến... nhưng dù vậy, cậu không muốn bị khuất phục bởi một thứ vô nghĩa như vậy.

'Mình đã sống sót qua trận chiến với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) chết tiệt...'

Cậu có định chết vì một cơn bão kỳ quặc không?

'Không đời nào.'

Chưa kể đến việc còn có tính mạng của Nephis và Ananke để cân nhắc.

...Tự cổ vũ bản thân như thế, Sunny chịu đựng một đợt sóng nữa và tiếp tục múc nước từ boong ướt.

Làn sương mù cuồn cuộn xung quanh họ, và chiếc thuyền nhỏ đang bị kéo sâu hơn và sâu hơn vào cơn bão...

Chương 1324: Relentless Battle - Cuộc Chiến Không Khoan Nhượng

Cơn bão thời gian cuồng nộ xung quanh họ.

Dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) thứ vốn luôn êm ả và ổn định, giờ đã biến thành một dòng thủy triều điên cuồng... chiếc thuyền ketch bị cuốn đi và ném xung quanh, lao đi với tốc độ kinh hoàng.

Những đợt sóng cao vút trồi lên rồi chìm xuống, và những cơn gió bão gào thét như những con thú điên dại.

Mọi thứ xung quanh họ đều chìm trong làn sương mù sôi sục.

Bị mù bởi nó, điếc bởi những tiếng sấm rền vang, cả ba đã mất hết cảm giác về thời gian và phương hướng.

Chỉ còn lại cảm giác của boong tàu ướt át dưới chân, sự lên xuống của chiếc thuyền gỗ, và sức lực thể chất để chịu đựng cơn thịnh nộ khủng khiếp của cơn bão.

Đối diện với cơn thịnh nộ không thể tưởng tượng của nó, Sunny không thể không cảm thấy nhỏ bé và vô nghĩa trước thảm họa siêu nhiên này.

...Và đó là khi Ananke đang ngăn cản phần tồi tệ nhất của nó.

Cảm giác kỳ quái và sâu sắc rằng những quy luật bất biến của thế giới đang trở nên mơ hồ và không ổn định vẫn hiện diện, bị áp chế nhưng vô cùng đè nén.

Cậu cảm thấy buồn nôn, cả về thể xác và tinh thần.

Như thể nền tảng vững chắc của bản thân đột ngột bị thay thế bằng cát lún không ngừng thay đổi, khiến cậu run rẩy và mất ổn định.

Có lẽ đó là cảm giác của sự điên loạn.

'Damnation (Quỷ tha ma bắt)...'

Kiên cường lại, Sunny cố gắng phớt lờ cảm giác kinh hãi và tập trung vào nhiệm vụ của mình - múc nước bị bắn vào thuyền bởi cơn bão và ném ra ngoài.

Có rất nhiều nước, nhưng cậu và Nephis vẫn có thể theo kịp. Chỉ là... nhiệm vụ đơn giản này lại đòi hỏi nhiều sức lực hơn cậu nghĩ.

Chỉ đơn giản đứng trên con thuyền chao đảo đã là một thử thách về sức chịu đựng.

Xét đến tốc độ khủng khiếp của dòng chảy và độ cao của những con sóng, cậu có cảm giác như một gã khổng lồ mất trí đang chơi trò ném họ lên cao rồi đập xuống bằng sức mạnh dữ dội.

Giữ thăng bằng không chỉ mệt mỏi mà còn rất khó - dường như mọi cơ bắp trên cơ thể đều bị căng thẳng, hầu như suốt thời gian.

Chuyển động của chiếc thuyền ketch đang giật mạnh là hỗn loạn và không thể đoán trước.

Tuy nhiên, không theo kịp nghĩa là chết.

Nếu Sunny không cẩn thận và không liên tục điều chỉnh theo những thay đổi không ngừng, cậu sẽ bị ném ngã xuống boong, hoặc tệ hơn, bị hất tung xuống dòng nước cuộn trào.

Và cậu không chỉ đơn thuần đứng đó... cậu còn phải di chuyển, múc nước, và ném nó trở lại dòng sông cuồng nộ.

...Tất nhiên, có những cách hiệu quả hơn để hoàn thành nhiệm vụ này.

Cậu có thể làm nhiều hơn, và làm tốt hơn, với sự hỗ trợ của Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối).

Nhưng cuộc đấu tranh của họ với cơn bão sẽ là một cuộc marathon khắc nghiệt, không phải một cuộc đua nước rút.

Hiện tại, cậu chỉ cảm thấy hơi mệt.

Sự mệt mỏi đó sẽ sớm biến thành kiệt sức đau đớn - lúc đó, cậu sẽ phải đốt tinh chất để giữ cho cơ thể bầm dập của mình tiếp tục hoạt động, hy vọng dự trữ của mình đủ sâu.

Phung phí nó vào những việc tầm thường sẽ là một quyết định ngắn hạn.

'Mình đã sai...'

Trước khi họ lao vào cơn bão, Sunny đã nhận xét rằng đây không phải là một trận chiến.

Nhưng thực chất, đó là một cuộc chiến.

Nó căng thẳng về thể lực, bạo lực, và cũng chết chóc không kém.

Điểm khác biệt là cậu không thể nhớ một trận chiến nào kéo dài suốt nhiều ngày mà không cho phép các chiến binh nghỉ ngơi và thở dù chỉ một phút.

Nó kinh khủng đến mức nào chứ?

Ít nhất kẻ thù là một sức mạnh tự nhiên vô tri.

Một kẻ thù như vậy không đòi hỏi cậu phải suy nghĩ quá nhiều, nhờ đó không tiêu hao năng lực tinh thần.

Dù khắc nghiệt và kiệt sức, nhiệm vụ của cậu gần như chỉ là lặp đi lặp lại. Sunny vẫn phải giữ tập trung và chú ý đến chuyển động của ketch, nhưng cậu không phải suy nghĩ, phân tích tình huống, và đưa ra những kế hoạch hiểm ác.

Nephis cũng vậy.

Còn Ananke thì...

Nhiệm vụ của cô khó hơn nhiều so với họ.

Không chỉ nữ tư tế phải duy trì sự bảo vệ thần bí quanh thuyền, cô còn chịu trách nhiệm điều khiển nó.

Con thuyền nhỏ đã bị lật hàng chục lần nếu không có sự phán đoán nhanh chóng và chính xác của người hướng dẫn của họ.

Sunny quay lại nhìn bóng dáng nhỏ bé của cô gái trẻ đang cầm chặt mái chèo lái, chăm chú nhìn vào màn sương.

Gương mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt tràn đầy sự quyết tâm tập trung.

...Cậu lo lắng cho cô.

Cậu lo lắng về rất nhiều thứ.

Chẳng hạn, về việc họ mới chỉ trải qua vài giờ trong cơn bão, với nhiều ngày của địa ngục này vẫn đang chờ đợi trước khi chiếc thuyền ketch có thể thoát ra.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra.

'Từng bước một...'

Từng bước một, từng con sóng một, từng tiếng sấm một.

Đó là cách họ sẽ sống sót qua cơn bão thời gian. Đó cũng là cách Sunny và Nephis sẽ sống sót qua Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Và sau đó...

Sunny thậm chí không có chút ý tưởng nào về điều gì sẽ xảy ra sau khi... nếu... cậu trở thành một Saint (Thánh Nhân).

Không chỉ với cậu, mà còn với cả nhân loại.

Các Đại Gia Tộc sẽ tiếp tục cuộc chiến của họ. Thế giới thức sẽ tiếp tục sụp đổ. Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) sẽ tiếp tục kéo tất cả họ chìm sâu vào những mưu đồ bí ẩn của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

'Trước tiên hãy sống sót qua cơn bão chết tiệt này!'

Lẩm bẩm một câu chửi rủa, cậu cong đầu gối để giảm bớt cú va chạm từ boong gỗ khi nó đập vào chân, chịu đựng cảnh chiếc thuyền lao từ đỉnh sóng cao xuống và va mạnh vào nước, rồi nhanh chóng hất vài gáo nước sủi bọt ra khỏi mạn thuyền.

Vài bước xa hơn, Nephis cũng đang làm điều tương tự.

Thế giới xung quanh dường như đang tan rã.

Chỉ cách biệt với vực thẳm của thời gian tan vỡ bởi boong thuyền gỗ mỏng manh, họ tiếp tục tiến qua làn sương mù cuồng nộ...

Chương 1325: Lawless Abyss - Vực Thẳm Không Luật Lệ

Sunny đã từ lâu mất khái niệm về thời gian... nếu nó còn tồn tại trong vực thẳm cuồng nộ này.

Tiếng rít của gió và tiếng sấm khủng khiếp đã hòa lẫn vào nhau thành một bản hòa âm chói tai, làm tai cậu ù đi.

Thị lực của cậu đã bị cướp mất bởi màn sương mù sôi sục và những dòng nước dồn dập.

Lồng ngực của cậu như cháy bỏng, và các cơ bắp như sắp rách toạc ra.

Để đưa một Ascended (Thăng Hoa) vào tình trạng thảm hại như vậy chỉ bằng sức mạnh thể chất đơn thuần không phải chuyện dễ dàng.

Nhưng đây là Sunny, cảm thấy như mình sắp chết.

Qua từng giờ trôi qua... hoặc từng phút, có lẽ vậy... cậu đang phải sử dụng càng ngày càng nhiều essence (tinh chất) để bù đắp cho sức lực suy yếu của mình.

Chiếc thuyền ketch vẫn đang bị dòng chảy điên cuồng cuốn đi, nhảy múa giữa những đợt sóng cao ngất.

Thế giới bị che phủ bởi màn sương mù và bóng tối.

Cậu vẫn đang múc nước, thứ nước đang tràn ngập quanh mắt cá chân cậu.

Chiếc gáo gỗ mà Ananke đã đưa cho cậu đã vỡ từ lâu, giờ đây được thay thế bằng một chiếc bát sắt.

'Bao... lâu... nữa?'

Sunny không chắc mình đang tự hỏi điều gì. Bao lâu nữa họ sẽ thoát khỏi cơn bão, hay là bao lâu nữa trước khi họ chết chìm?

Dù thế nào đi nữa, cậu mong muốn được ngã xuống một bề mặt rắn chắc... bất động... và nghỉ ngơi.

Ngay cả khi giấc nghỉ đó là vĩnh cửu.

Boong tàu đột ngột lắc mạnh, và cậu ngã xuống, đầu va vào nó. Trong giây lát, Sunny thấy những vì sao nhảy múa. Nhưng ngay cả những vì sao cũng đang quay cuồng, bị ném đi ném lại bởi cơn bão chết tiệt.

Không có câu trả lời nào cả.

Cậu đã cố gắng đo thời gian bằng cách xem tinh chất của mình phục hồi nhanh đến mức nào, hy vọng rằng Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) sẽ cho cậu biết khi nào bình minh và hoàng hôn đến.

Nhưng ngay cả Great Memory cũng phải chịu khuất phục trước những thay đổi thất thường của thời gian tan vỡ.

Nó kích hoạt rồi lặng đi mà không theo quy luật nào, hành xử một cách kỳ lạ và hỗn loạn như chính cơn bão chết người xung quanh họ.

Tất cả những gì Sunny biết là họ đã ở trong cơn bão được một ngày... hai ngày, có thể?... kể từ khi họ bước vào bức tường bóng tối, ít nhất.

Dù nó cảm giác như một vĩnh hằng.

Thước đo duy nhất về sự trôi qua của thời gian mà Sunny và Nephis có là Ananke.

Dù... điều đó tự nó lại là một trong những điều đáng sợ nhất.

Nữ tư tế trẻ vẫn đang cầm tay lái của chiếc thuyền ketch, giờ đây đã gục ngã và gần như không thể cầm chặt mái chèo nữa.

Tuy nhiên, diện mạo của cô đã thay đổi.

Nếu trước đây cô trông như một cô gái ở tuổi thiếu niên cuối cùng, giờ đây cô lại giống như một đứa trẻ, không quá mười hai tuổi.

Ananke luôn có vóc người nhỏ bé, nhưng vào lúc này, cơ thể cô co lại thậm chí còn nhỏ hơn.

Chiếc áo choàng đen cô mặc trông gần như buồn cười vì quá lớn so với cơ thể mảnh khảnh của cô, như thể nó đang nuốt chửng cô trong những nếp gấp.

Dù vậy, cô vẫn không dao động trong nhiệm vụ của mình, giữ cho con thuyền nhỏ của họ nổi trên mặt nước bất chấp sự tàn phá kinh hoàng của Great River.

...Ngay cả khi biết rằng nữ tư tế đã sống hàng trăm năm, Sunny vẫn không thể không thấy trái tim mình thắt lại khi nhìn thấy một đứa trẻ đang vật lộn với cùng địa ngục mà cậu và Nephis cũng đang bị hành hạ.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Lồm cồm đứng dậy khỏi boong tàu, Sunny nghiến răng và tiếp tục múc nước.

Cậu càng chậm, chiếc ketch sẽ càng nặng thêm... và càng nặng, họ sẽ càng gặp nguy hiểm.

Đó đã là một phép màu khi con thuyền cũ kỹ vẫn tiếp tục chống chọi với sự tàn bạo vô tình của cơn bão.

Nhưng nó không thể tiếp tục như vậy lâu hơn nữa.

Không chỉ vì thân tàu gỗ của chiếc ketch có thể bị vỡ bất cứ lúc nào, mà còn vì bản chất hỗn loạn của cơn bão thời gian đang trở nên ngày càng kỳ dị và bạo lực hơn xung quanh họ.

Mặc dù có một lớp ổn định tạo ra quanh thuyền nhờ Ananke, họ vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

Sunny nghĩ rằng cậu đã thấy những hình dạng kỳ lạ trong sương mù. Có lúc, cậu cảm thấy cơ thể và tâm trí mình thay đổi trong một khoảnh khắc rồi trở lại trạng thái ban đầu.

Điều tương tự cũng xảy ra với Nephis. Cậu không chắc mình có nhìn lầm không, nhưng hình dáng và khuôn mặt cô dường như thay đổi theo thời gian.

Mái tóc bạc của cô luôn có độ dài khác nhau.

Khuôn mặt xinh đẹp của cô có lúc trông như bình thường...

Rồi, nó sẽ biến thành khuôn mặt tái nhợt của một xác chết đuối trong một phần nhỏ của giây, hoặc trở nên cháy đen và cháy sém đến mức không thể nhận ra.

Chỉ cần cậu chớp mắt, những thay đổi sẽ biến mất, và Nephis sẽ trở lại trạng thái bình thường.

Rùng mình, Sunny tự hỏi cô thấy gì khi nhìn cậu.

Liệu cô có thấy khuôn mặt cậu biến thành một khối thịt biến dạng, đầy những vết sẹo khắp nơi không?

Cặp mắt của cậu có chứa đựng sự điên loạn vô biên không?

Nhưng thậm chí điều đó chưa phải phần đáng sợ nhất của cơn bão thời gian.

Phần đáng sợ nhất... là Sunny có thể nghe thấy những tiếng vọng mơ hồ, như giọng nói quen thuộc, như thể Spell đang nói chuyện với cậu.

Nhưng ngay cả những âm thanh đó cũng đầy vô nghĩa và méo mó, bị phá hủy đến mức không thể nhận ra, như thể ngay cả Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cũng không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi tai họa kinh hoàng này.

Cậu chỉ từng thấy nó bị mất quyền lực một lần trước đây... trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) nơi được tạo ra bởi Hope (Hy Vọng). Theo lời Ananke, những cơn bão thời gian là tiếng vọng của trận chiến cuối cùng giữa daemons (ác quỷ) và các vị thần.

Vậy thì có gì lạ khi quyền lực của Nightmare Spell bị gián đoạn bởi chúng?

Rốt cuộc, cậu đã biết rằng sức mạnh của nó không phải là tuyệt đối.

Gồng mình chống lại cơn kiệt sức và cố gắng chịu đựng sự tấn công không ngừng của thảm họa khủng khiếp, Sunny chịu đựng cú đánh mạnh của gió bão và ném thêm một phần nước ra ngoài thuyền.

'Tuyệt đối...'

Một ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong tâm trí cậu giữa cơn bão địa ngục. Cậu khựng lại một lúc, cố hít một hơi thật sâu.

'...Liệu Nightmare Spell có phải là nỗ lực của Weaver (Kẻ Dệt) nhằm tạo ra một luật lệ tuyệt đối cho riêng mình không?'

Cậu choáng váng đến mức thậm chí cảm thấy như cơn bão biến mất trong một khoảnh khắc.

Dường như tiếng gió rít đột ngột lắng xuống, và một sự tĩnh lặng chết người bao trùm xung quanh.

Không...

'Cái gì?'

Nó thực sự biến mất.

Ánh sáng chói lóa đột ngột xuyên qua đôi mắt của Sunny, và cậu rít lên, che chúng lại bằng một tay.

Sự rung lắc dữ dội của boong tàu cũng lắng xuống.

'Chúng ta... chúng ta thoát rồi sao?!'

Sunny hạ tay xuống và nhìn về phía chân trời.

Rồi, cậu mệt mỏi ngã xuống boong tàu.

Trước mặt họ là một khoảng không gian rộng lớn của mặt nước yên ả tuyệt đối.

Không chỉ yên tĩnh... nó thực sự bất động.

Lần đầu tiên kể từ khi họ bước vào Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) Great River đứng yên.

Ánh sáng mặt trời chói lóa rực rỡ từ bầu trời xanh trong, chiếu rọi lên khung cảnh như trong mơ.

Phía sau họ, cơn bão thời gian vươn lên như một bức tường đen.

Phía trước, ở xa xa... cũng là một màn bóng tối như thế.

Nó bao quanh vòng tròn nước yên tĩnh rộng lớn như một rào chắn đáng ngại, sôi sục với sự giận dữ.

Vòng tròn nước yên tĩnh đó, trong khi đó, như một chiếc gương phẳng hoàn mỹ.

Nó lấp lánh với ánh sáng phản chiếu, khiến nó trông như thể họ đang trôi nổi trên bề mặt của một ngôi sao rực rỡ.

Sunny nhắm mắt lại, rồi che mặt bằng cả hai tay.

'Không. Không, chúng ta chưa thoát khỏi thứ gì cả.'

Thay vào đó, họ chỉ vừa đến tâm bão...

Chương 1326: Eye of the Storm - Tâm Bão

Trôi dạt trên mặt nước phẳng lặng tuyệt đối, chiếc thuyền ketch bầm dập từ từ rời xa bức tường sương đen đang cuộn xoáy.

Những cơn gió cuồng nộ lặng dần, rồi biến mất hoàn toàn.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lên thế giới, như thể họ bị mắc kẹt trong khoảng không giữa hai khoảnh khắc.

Chỉ những gợn sóng nhẹ nhàng lan tỏa qua tấm gương rực rỡ của bề mặt sông đóng băng bởi mũi thuyền mới cho thấy rằng nơi ẩn náu này không hoàn toàn và mãi mãi bất biến.

Sunny ngã về phía sau và tựa mệt mỏi vào thành thuyền gỗ.

Thở hổn hển, cậu nhìn Nephis, rồi đến Ananke.

Sự im lặng quá ngọt ngào để phá vỡ bằng tiếng nói con người. Cậu quá mệt để nói chuyện...

Trong một lúc, cả ba đều bất động, cố gắng phục hồi sau sự hành hạ của cơn bão gào thét.

"Cuối cùng thì chúng ta sẽ phải quay trở lại địa ngục đó."

Ý nghĩ đó khiến Sunny rùng mình. Từ chối suy nghĩ thêm, cậu nhắm mắt lại và ngồi thụp xuống, dự định nghỉ ngơi trong vài phút.

Thay vào đó, cậu chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Có lẽ vì Nightmare (Ác Mộng) hoặc có lẽ vì ngay cả những Defiled Titans (Titan Ô Uế) cũng không thể chạm tới nơi sâu thẳm của cơn bão thời gian, không có thứ gì ghé thăm cậu trong những giấc mơ.

...Sunny tỉnh dậy với một cú giật mình khi một bóng đổ xuống người cậu.

Trong một giây, cậu sợ rằng họ đã quay lại cơn cuồng phong dữ dội của cơn bão, nhưng chỉ là Nephis - cô đã bước đến mũi thuyền để nhìn về phía trước, gương mặt tái nhợt và đôi mắt trũng sâu.

Cậu nhìn cô một lúc, rồi thở dài và tự kéo mình đứng dậy.

"Tôi đã ngủ bao lâu rồi?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Không có cách nào để biết."

Sunny cau mày, bối rối trước câu trả lời kỳ lạ.

Tuy nhiên, sau đó cậu cảm nhận được...

Nơi mà sự khó chịu sâu sắc khi nhận thấy bản chất đổ vỡ của thời gian đã từng hiện diện, giờ đây là một khoảng trống kỳ lạ. Nhưng đó cũng không phải là cảm giác quen thuộc của dòng thời gian tự nhiên.

Thay vào đó, đó là sự vắng mặt tuyệt đối của nó.

Cậu nhíu mày, nhận ra rằng cậu không cảm thấy thời gian trôi qua chút nào.

Đó là một cảm giác thật sự kỳ quái, khó có thể miêu tả bằng lời. Tim cậu vẫn đập, và lồng ngực cậu vẫn phập phồng theo từng hơi thở - nhưng cậu không biết mỗi nhịp tim kéo dài bao lâu, và bao lâu trôi qua giữa mỗi hơi thở.

Có thể chỉ là một khoảnh khắc, một phút, hoặc ngàn năm. Có thể là vĩnh cửu.

Sunny nhăn mặt.

'Chết tiệt.'

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Họ vẫn còn sống, kỳ lạ thay... ít nhất là có vẻ như vậy. Cơ thể cậu nhức nhối khắp nơi, vẫn còn rung chuyển sau sức ép khủng khiếp của cơn bão. Nỗi đau đó là thứ chỉ người sống mới cảm nhận được.

Sunny quay sang Ananke, định hỏi cô vài câu, nhưng rồi lại im lặng.

Sắc mặt cậu tối lại.

Nữ tư tế trông còn trẻ hơn so với lần cuối cậu nhìn thấy cô.

Giờ đây, cô giống như một bé gái không quá mười tuổi.

Mái tóc đen của cô ngắn và rối bời, và gương mặt đáng yêu của cô trở nên tròn trĩnh và non nớt, với đôi mắt xanh trong trẻo và hai má còn phúng phính.

Ananke đang ngồi trên băng ghế của người lái, đôi chân đung đưa trên boong tàu.

Khi nhận thấy ánh mắt của cậu, cô nhấc gấu áo choàng rộng thùng thình và nhảy xuống.

"Chào ngài, thưa ngài."

Giọng nói êm ái của cô đã trở nên trẻ con và vụng về.

Sunny do dự, nhìn chằm chằm vào cô bé.

Cô trông thật đáng yêu... tuy nhiên, cảnh tượng ấy không khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Thay vào đó, cậu cảm thấy trái tim mình nặng trĩu như một ngọn núi.

Nếu... khi họ thoát khỏi cơn bão, liệu Ananke có thể tự trở về Weave không?

Cậu liếc nhìn Nephis, người đang quay lưng lại với họ, rồi thở dài.

'Mình sẽ nghĩ cách.'

Sau đó, Sunny quay sang cô bé tư tế và hỏi:

"Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?"

Cô cười ngọt ngào, đôi mắt xanh biếc lấp lánh, hai lúm đồng tiền xuất hiện trên đôi má phúng phính.

"Chúng ta đang ở trong tâm bão, thưa ngài. Thời gian đóng băng tại đây. Nó không nguy hiểm... tôi nghĩ vậy. Chỉ là..."

Cậu bị phân tâm bởi một chuyển động nhẹ trong nước.

Điều kỳ lạ là... cậu không cảm thấy bất kỳ cái bóng nào dịch chuyển.

Quay đầu lại, Sunny nhìn ra ngoài ketch. Bề mặt của Great River hoàn toàn trong suốt và phẳng lặng, biến thành một tấm gương khổng lồ.

Bầu trời xanh thẳm phản chiếu hoàn hảo trong nó, tràn ngập ánh sáng mặt trời rực rỡ.

Dường như cả thế giới đang tỏa sáng với một sự rạng rỡ tuyệt vời.

Khung cảnh đó tựa như một hình ảnh trong giấc mơ tuyệt đẹp.

Tuy nhiên...

Có thứ gì đó bên dưới ánh sáng.

Sunny nghe thấy Ananke kết thúc câu nói khi cậu nhìn xuyên qua ánh sáng:

"...chúng ta không nên nhìn xuống nước."

Cảnh báo của cô đến chậm một tích tắc.

Tiếng hét chết lặng trong cổ họng khi cậu nhìn thấy...

Một bóng hình nhợt nhạt di chuyển trên mặt nước với sát khí hủy diệt, bao phủ trong vô số lớp bóng tối điên cuồng.

Bóng tối đó vô tận và khó hiểu, chứa đựng trong nó vô số lựa chọn.

Những đường nét của hình bóng đáng sợ bị mờ và che khuất, và tất cả những gì cậu có thể thấy...

Là một đôi cánh kinh hoàng, với những chiếc lông đen như của quạ.

Chúng mở rộng, lớn đến mức nuốt chửng cả bầu trời, và nhấn chìm thế giới trong màn sương gào thét.

...Loạng choạng lùi lại, Sunny ngã xuống gối và nôn ra máu. Hai dòng máu cũng trào ra từ mũi cậu. Blood Weave (Dệt Máu) thứ thường ngăn ngừa việc như vậy, cũng choáng váng, và cậu cũng vậy.

Như thể tâm trí cậu vừa chịu đựng một cú sốc khủng khiếp khi chứng kiến bóng hình đen tối đó... và cảm nhận được độ sâu khủng khiếp của sát khí hủy diệt của nó.

Đau đớn và choáng váng, Sunny lau máu khỏi mặt và nhổ ra.

"Cái... cái quái gì vậy?!"

Ananke im lặng một lúc, vẻ trang trọng hiếm thấy.

Sau đó, cô nói với giọng trầm:

"Đó... là những bóng phản chiếu của các vị thần, thưa ngài. Và của các daemons (ác quỷ) đã giết họ..."..

Chương 1327: Frozen Reflections - Những Bóng Phản Chiếu Đóng Băng

Sunny lau máu trên môi và đứng bất động một lúc, nhìn chằm chằm vào boong tàu gỗ.

Gương mặt cậu hiện rõ vẻ tức tối, và khi liếc nhìn thoáng qua bên cạnh, cơ thể cậu khẽ run lên.

"Tuyệt vời thật."

'Những bóng phản chiếu của các vị thần và ác quỷ...'

Điều này có vẻ hợp lý, trong kiểu logic kỳ lạ chi phối Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Những cơn bão thời gian là tiếng vọng của trận chiến cuối cùng giữa các ác quỷ và các vị thần. Chúng được tạo ra khi những dư chấn của các cuộc đụng độ kinh hoàng đó chạm tới Great River qua những bức tường khổng lồ của kim tự tháp đen.

Vì vậy... không có gì lạ khi vẫn còn những hình bóng của các thần linh đáng sợ hiện diện trong tâm bão, nơi thời gian bị đóng băng.

Sunny vừa chứng kiến hình ảnh của ai vậy?

Nephis, dường như, cũng muốn biết.

"Cậu thấy gì?"

Giọng cô nghe có vẻ dửng dưng, nhưng cậu có thể nhận ra sự tò mò trong đó.

Sunny rên rỉ và ngồi xuống, rồi triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) để uống một ngụm nước. Rửa sạch vị máu trên lưỡi, cậu dừng lại một lúc rồi nói với giọng trầm ngâm:

"Tôi nghĩ mình vừa thấy Nether (Ngục Tối) trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, dốc toàn lực."

Hình bóng đáng sợ bao phủ trong bóng tối... Sunny không chắc chắn, nhưng cậu cảm thấy đó là Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Thế Giới Ngầm) Nether - Demon of Destiny (Quỷ Của Định Mệnh) - chính hắn.

Rốt cuộc, hắn cũng là Demon of Choice (Quỷ Của Lựa Chọn). Và đó chính là thứ mà Sunny cảm nhận được trong không gian vô tận của bóng tối chập chờn, vô số lựa chọn. Bóng tối thực sự cũng bắt nguồn từ sương mù của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) nơi vùng đất của Nether nằm.

'Chết tiệt.'

Sunny đã từng thấy một ác quỷ trước đây. Tuy nhiên, cậu không bị suy sụp sau khi gặp trực diện Hope.

Tại sao việc nhìn thấy Prince of the Underworld lại khác biệt đến vậy?

'Có lẽ không phải là nhìn thấy hắn... mà là cảm nhận tiếng vọng của sát ý từ hắn.'

Sát ý của Nether thật kinh hoàng đến mức chỉ cần nhìn vào bóng phản chiếu của hắn cũng đủ để gần như giết chết Sunny. Và đó là khi xét đến việc cậu cũng là một Ascended Tyrant (Bạo Chúa Thăng Hoa)... nếu một người bình thường nhìn thoáng qua hình bóng của con quỷ giận dữ, có lẽ họ đã chết ngay tại chỗ.

'Đáng sợ thật...'

Sunny quay sang Nephis và mỉm cười yếu ớt.

"Neph... nhắc tôi đừng bao giờ khiến các vị thần nổi giận."

Cô nhướng mày, nhìn cậu với ánh mắt ngờ vực.

'Cậu nghĩ sao mà nói thế?'

Phớt lờ lời nhắc nhở của cậu, Nephis lắc đầu và hỏi:

"Vậy hắn trông như thế nào? Demon of Destiny?"

Cô đã trải qua Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) ở Underworld, nên chắc chắn cô muốn biết điều này.

Sunny im lặng một lúc. Cuối cùng, cậu nhún vai.

"Tôi không rõ lắm. Tôi chỉ thấy một đôi cánh đen và một hình bóng chuyển động trong màn đen đáng sợ. Vậy thôi. À... nhưng như vậy là đủ để gần như làm tôi ngất đi."

Cậu nhìn Ananke và hỏi:

"Có phải tất cả các vị thần và ác quỷ đều phản chiếu trong những dòng nước này không?"

Cô bé tư tế có vẻ không chắc chắn.

"Tôi không biết, thưa ngài. Có thể là vậy - ngoại trừ Weaver, người không tham gia vào Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong). War God (Thần Chiến Tranh) Sun God (Thần Mặt Trời) Beast God (Thần Dã Thú) Storm God (Thần Bão Tố) Heart God (Thần Trái Tim) và Shadow God (Thần Bóng Tối)... phản chiếu của họ có thể ở đây. Ác quỷ cũng vậy - Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) Demon of Choice (Quỷ Của Lựa Chọn) Demon of Imagination (Quỷ Của Trí Tưởng Tượng) và Demon of Repose (Quỷ Của Sự Yên Tĩnh). À... và còn ác quỷ thứ sáu nữa. Ừm... tôi dường như quên mất danh hiệu của bà ấy..."

Giọng trẻ con của Ananke trở nên nhỏ dần vì bối rối, rồi ngừng hẳn.

Sunny nhìn cô một lúc.

'Đúng rồi. Ác quỷ thứ sáu chính là Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên). Oblivion là nữ, hả?'

Vậy... giờ đây cậu đã biết danh hiệu của cả bảy ác quỷ rồi, đúng không?

Weaver, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận)... là ác quỷ già nhất trong bảy kẻ.

Hope, Demon of Desire - mặc dù đôi khi cô cũng được gọi là Desire, Demon of Hope, điều này thật sự không gây nhầm lẫn chút nào.

Rồi đến Ariel, Demon of Dread, và Demon of Oblivion, kẻ mà tên của cô đã bị lãng quên bởi tất cả.

Nether, Demon of Destiny - hoặc Choice - là kẻ trẻ nhất.

Hai kẻ cuối cùng cậu chưa từng nghe tới trước đây. Demon of Imagination và Demon of Repose...

'Kỳ quái!'

Danh hiệu của họ nghe không hề có vẻ gì là... đáng sợ chút nào. Cậu đã mong đợi điều gì đó thảm họa và kinh khủng hơn, như Demon of Strife (Quỷ Của Xung Đột) hay Demon of Frenzy (Quỷ Của Cơn Cuồng Loạn). Rốt cuộc, ác quỷ được cho là đáng sợ hơn tất cả các vị thần nhỏ hơn khác, và có lẽ còn hơn cả các vị thần.

Từ "imagination" (trí tưởng tượng) cũng có thể dịch thành ảo giác, tầm nhìn, hoặc thị giác. Từ "repose" (sự yên tĩnh) có thể dịch thành tái tạo, trẻ hóa, và phục hồi.

Cái gì khiến những thứ này trở nên đáng sợ?

'Ừ thì... trí tưởng tượng thực sự có thể đáng sợ, mình đoán vậy. Mình cũng có thể tưởng tượng việc tái tạo không ngừng có thể trở thành một cơn ác mộng.'

Dù vậy, hai ác quỷ này vẫn là một bí ẩn hoàn toàn đối với cậu.

...Thành thật mà nói, cả bảy ác quỷ đều là một bí ẩn, cũng như tất cả sáu vị thần.

'Giá mà có nơi nào đó mình có thể học hỏi đôi chút về từng người trong số họ, bao gồm cả ngoại hình và cách họ chiến đấu.'

Sunny liếc nhìn mặt nước rực rỡ, đột nhiên không chỉ cảm thấy kinh hoàng, mà còn đầy tò mò cháy bỏng.

Mọi thứ đều ở ngay đây, chỉ cần nhìn xuống...

Rùng mình, Sunny buộc mình quay đi.

'Cậu đang làm gì vậy, đồ ngốc?'

Cậu đang ở Tomb of Ariel, trong tất cả những nơi đáng sợ.

Một kim tự tháp khổng lồ được xây dựng để chôn vùi những sự thật mà ngay cả một trong những thực thể thần bí này cũng không thể chịu đựng nổi, và nơi mà kiến thức về những sự thật đó đã sinh ra Defilement.

Nếu Sunny không hiểu rằng không phải tất cả sự thật đều đáng để học ở nơi này, thì cậu thực sự không đáng được sống.

'Ah... thật thất vọng.'

Tại sao lại không có Demon of Curiosity (Quỷ Của Sự Tò Mò)?

Tò mò còn đáng sợ hơn trí tưởng tượng và sự yên tĩnh, theo cậu thấy.

Nhìn Ananke đang ngượng ngùng, cậu thở dài và lắc đầu.

"Ác quỷ thứ sáu là Oblivion. Đừng lo... bản chất của bà ấy là dễ bị lãng quên. Cô đã làm rất tốt khi nhớ rằng còn có một ác quỷ khác."

Cô bé tư tế ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười và gật đầu.

"Đúng vậy! Cảm ơn ngài."

Cố gắng không nhìn quá chằm chằm vào
mặt nước, Sunny quay lưng lại và nhìn vào khoảng xa, nơi bức tường đen của cơn bão thời gian đứng sừng sững như một ranh giới của thế giới.

Sắc mặt cậu trở nên trầm ngâm.

Khoảnh khắc tạm dừng trong tâm bão thật quý giá và bất ngờ... nhưng nó cũng sẽ không kéo dài lâu.

Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ phải đối mặt với sự thịnh nộ của thảm họa siêu nhiên một lần nữa.

Ý nghĩ đó khiến cậu rùng mình...

Chương 1328: Serene Peril - Nguy Hiểm Bình Yên

Bên trong tâm bão, thật yên bình, dù có chút kỳ quái.

Cảm giác thiếu đi thời gian ban đầu thật khó chịu, nhưng chẳng bao lâu, Sunny thấy mình quên mất thời gian từng tồn tại.

Bầu trời xanh thẳm phản chiếu trên mặt nước tĩnh lặng tuyệt đối, đẹp và yên bình.

Sự im lặng như một bài ru, khiến cậu thấy dễ chịu.

Đã lâu lắm rồi, Sunny chưa cảm nhận được sự bình yên thế này...

Không có gì phải vội vã, và dù sao cũng chẳng thể vội được.

Không biết thời gian trôi qua bao lâu, họ không thể biết mình hành động nhanh hay chậm.

Vì vậy, thật dễ để buông bỏ mọi lo lắng và đứng yên trong chốc lát, tận hưởng sự tĩnh lặng của thế giới...

Chính vì vậy mà chẳng bao lâu, Sunny cảm thấy sự sợ hãi lạnh lẽo tràn ngập.

'Không... điều này không tốt...'

Mọi thứ quá dễ dàng để bị ru ngủ vào trạng thái vô thức trong nơi kỳ lạ và đóng băng này.

Tới một lúc nào đó, Sunny nhận ra mình đã ngồi tựa vào thành thuyền bao lâu mà không có bất cứ suy nghĩ nào trong đầu.

Đôi mắt cậu mở to.

Nếu họ không cẩn thận... liệu họ có bị đóng băng vĩnh viễn trong tâm bão, như mọi thứ khác bị đóng băng trong nơi trú ẩn bình yên này không?

Rùng mình, cậu quay sang Ananke và hỏi:

"Đã bao lâu rồi kể từ khi chúng ta tới đây?"

Cô lắc đầu, nhỏ bé và bất lực.

"Thưa ngài, tôi không biết."

Cậu ngập ngừng.

"Vậy bao lâu nữa chúng ta sẽ lao vào cơn bão trở lại?"

Cô bé tư tế nhìn về phía xa xăm. Đôi mắt xanh to tròn của cô tối lại đôi chút. Tuy nhiên, cô vẫn kiên định nói:

"Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay khi có thể. Dù thời gian đóng băng ở đây, nó vẫn chảy ở ngoài. Tốt hơn là đừng nấn ná... nếu không, Fallen Grace có thể đã bị hủy diệt khi chúng ta cuối cùng thoát khỏi thảm họa, và tôi sẽ thất bại trong nhiệm vụ của mình."

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

'Phải rồi... mọi thứ chưa tệ đến vậy.'

Họ chưa bị bẫy trong vòng xoáy của thời gian đóng băng. Ananke là minh chứng - cô đã trẻ hơn một chút sau khi họ vào tâm bão, nghĩa là vòng tròn nước yên tĩnh vẫn di chuyển cùng dòng chảy bất tận của Great River.

Vì cậu chưa trẻ lại, họ không thể đã ngồi yên trong sự tĩnh lặng êm đềm này quá lâu. Cô giống như một cái neo giữ họ lại trong nơi đáng sợ và xinh đẹp này.

'Cảm ơn các vị thần...'

Sunny đột nhiên muốn cười.

Cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình lại khao khát lao vào sự hỗn loạn của cơn bão chết chóc, nhưng đây chính là điều cậu mong muốn, nhanh chóng thoát khỏi vòng tròn thời gian đóng băng này.

Tương lai thật khó đoán, và không ai có thể nói "không bao giờ".

Nephis khẽ cử động ở mũi thuyền và nhìn về phía họ, với gương mặt căng thẳng.

"Tôi đã để mắt đến bức tường của cơn bão. Chúng ta đã đến gần ranh giới ngoài, nhưng không có dòng chảy, thuyền không thể di chuyển. Thực ra, nó không di chuyển chút nào. Chúng ta sẽ phải giương buồm và triệu hồi gió."

Có vẻ như cô chưa bao giờ rời mắt khỏi mục tiêu của mình. Sunny thở dài.

Bản chất của thời gian có thể thay đổi, nhưng Neph thì không... ít nhất là ở sâu thẳm trong lòng cô. Cô vẫn như ngày nào, dưới tán cây Soul Devouring Tree (Cây Xà Hồn). Hồi đó, cô cũng dành mọi khoảnh khắc bên bờ Ashen Barrow (Gò Tro) nhìn về phía tây - dù cô không nhớ rõ tại sao.

Quyết tâm bền bỉ của cô cũng là một điều đáng tin cậy.

Thật mỉa mai, thực sự... một cô gái có số mệnh mang lại thay đổi lại là thứ không thay đổi nhất trong cuộc đời Sunny.

Trong khi cậu đang suy nghĩ, vai của Ananke khẽ rũ xuống.

"Vâng, thưa tiểu thư. Chỉ cần chờ một lát, tôi..."

Nephis lắc đầu.

"Không. Tôi sẽ triệu hồi gió và tôi sẽ điều khiển thuyền. Khi chúng ta vào cơn bão, tôi cũng sẽ dẫn dắt chúng ta ra ngoài."

Cô bé tư tế ngước lên nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Nhưng, thưa tiểu thư!"

Neph nhìn cô một cách nghiêm túc trong vài giây, ánh mắt nặng nề. Cuối cùng, cô nói thẳng:

"Cô đã trở nên quá yếu, Ananke. Tôi xin lỗi. Cơ thể cô không đủ mạnh để chịu đựng áp lực. Ngay cả khi ngồi trên ghế lái, chân cô cũng không thể chạm boong... làm sao cô có thể điều khiển mái chèo?"

Cô nhìn xuống, rồi thở dài.

Bước đến bên cạnh cô bé tư tế, Nephis vỗ nhẹ lên vai cô và cố nở một nụ cười.

"Đừng lo. Đó là lý do tại sao cô đã dạy tôi, phải không? Cô đã dạy rất tốt. Tôi sẽ điều khiển thuyền, trong khi cô giữ cho thời gian không bị phá vỡ. Mỗi người trong ba chúng ta sẽ đảm bảo rằng chúng ta sống sót qua cơn bão."

Nói xong, cô nhìn Sunny với ánh mắt sâu sắc.

Cậu cảm thấy tội nghiệp cho Ananke, nhưng biết rằng Nephis đã đúng. Người hướng dẫn của họ... không còn đủ khả năng để dẫn dắt con thuyền qua một cơn bão cuồng nộ nữa.

Dù có làm tổn thương niềm tự hào của cô và đi ngược lại với quyết tâm của cô, đã đến lúc hai người họ bảo vệ Ananke thay vì được bảo vệ bởi cô.

Họ phải đảm bảo rằng cô sống sót qua cơn bão.

Và sau đó... họ phải đảm bảo rằng cô có cách để trở về Weave.

'Làm thế nào mà mọi thứ trở nên phức tạp đến vậy...'

Cơn bão chết tiệt đã hoàn toàn phá hủy kế hoạch của họ. Giờ đây, tất cả những gì họ có thể làm là hoàn thành cuộc chiến với nó, rồi nghĩ ra kế hoạch mới.

Áp lực lên Sunny sẽ gia tăng, bởi vì lần này cậu sẽ phải tự mình múc nước khỏi ketch. Nhưng cậu sẽ phải xoay xở bằng cách nào đó.

Nếu có một niềm an ủi, đó là nửa hành trình đã ở sau lưng họ. Biết rằng mỗi phút trôi qua đều đưa họ gần hơn đến nơi an toàn, cậu sẽ không cần phải tiết kiệm essence nhiều nữa.

Sunny mỉm cười, rồi vỗ tay.

"Được rồi! Trước tiên, hãy ra khỏi tâm bão. Thành thật mà nói, nơi đẹp đẽ này... quá đáng sợ. Tôi sẽ thấy yên tâm hơn khi chúng ta chìm trong nước và bị gió bão tàn phá. Cậu có thấy vậy không?"

Chưa kể rằng cậu vẫn đang phải chiến đấu với sự thôi thúc mãnh liệt muốn nhìn vào các hình ảnh phản chiếu đóng băng trong nước, bất chấp hậu quả.

Ananke cúi đầu, buồn bã, nhưng không còn gì để nói. Thân hình nhỏ bé của cô thực sự không phù hợp để lái con thuyền qua cơn bão mạnh nữa. Dù là Transcendent hay không, giờ đây cô vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Cảm thấy sự cấp bách, cả ba cố gắng chống lại sự lôi cuốn của thời gian đóng băng và vội vã tự chuẩn bị, hy vọng sẽ sớm trở lại vòng tay nghiền nát của cơn bão...

Chương 1329: Last Hurdle - Rào Cản Cuối Cùng

Khi Nephis lái chiếc thuyền ketch hướng về phía bức tường bóng tối, Sunny có chút thời gian để chuẩn bị tinh thần cho cuộc đấu tranh gian khổ sắp tới. Cậu cũng có thời gian để quan sát kỹ hơn Ananke.

Những gì cậu thấy... không hứa hẹn điều gì tốt đẹp.

Dù là người trưởng thành - và là một người đã sống hàng trăm năm - nữ tư tế đã lấy lại cơ thể của một đứa trẻ. Nhìn vào vẻ ngoài trẻ trung của cô, thật khó để nhớ lại hình ảnh một bà lão già yếu và mỏng manh khi họ gặp cô ở tương lai xa xôi.

Nhưng sự thay đổi này không hoàn toàn là phước lành. Dù tràn đầy sinh lực, Ananke rõ ràng đã trở nên yếu hơn rất nhiều. Cơ thể non nớt của cô không còn mạnh mẽ và bền bỉ như trước... nhưng, điều tệ hơn, sự khác biệt còn sâu sắc hơn thế.

Khi Sunny quan sát nữ tư tế trẻ con, cậu dần nhận ra rằng tâm trí cô cũng bị ảnh hưởng khi cô trở thành một đứa trẻ. Như thể đầu cô không thể chứa đựng được ý thức trưởng thành và đầy kinh nghiệm của một người lớn nữa. Trái tim cô cũng không thể chịu đựng những cảm xúc mạnh mẽ của người trưởng thành với sự bình tĩnh như trước.

Ananke không thực sự trở nên đần độn hay kém thông minh, nhưng... có một sự ngây thơ trẻ con trong cách cô nói và hành xử. Đôi mắt cô, từng sáng suốt và hiểu biết, giờ đây lại trông hơi ngây thơ.

Tâm trí cô đang dần thụt lùi.

Sunny cảm thấy trái tim mình lạnh buốt.

'Chết tiệt...'

Cậu nghiến răng, cúi đầu, nhưng rồi buộc mình đứng thẳng dậy.

'Ổn thôi. Không sao cả. Cô ấy đã chăm sóc chúng ta đủ rồi... giờ chúng ta sẽ chăm sóc cô ấy.'

Dĩ nhiên, họ vẫn cần nữ tư tế trẻ con bảo vệ thuyền ketch khỏi những tàn phá của thời gian tan vỡ. Sunny hy vọng rằng cô sẽ duy trì được lớp ổn định quanh thuyền - vì lợi ích của cả ba, và của chính cô.

Một khi thoát ra khỏi cơn bão, họ sẽ tìm cách giúp cô quay trở lại Weave, dù có phải quay lại và chèo ngược dòng.

Dòng suy nghĩ nặng nề của cậu bị gián đoạn bởi làn gió thổi nước nhỏ vào mặt. Sunny ngẩng lên, cảm nhận được bóng tối xung quanh bắt đầu dịch chuyển.

'Tới rồi...'

Bức tường bóng tối đã gần kề.

"Mau lên!"

Nephis dập tắt gió cô đã triệu hồi và nhanh chóng di chuyển vào giữa ketch. Cùng nhau, họ hạ buồm và tháo dỡ các cột buồm, lặp lại những hành động họ đã thực hiện trước khi vào bão lần đầu tiên.

Khi xong xuôi, nước xung quanh họ không còn tĩnh lặng nữa. Dù yếu, đã có chút dòng chảy, kéo họ về phía bức tường sương mù đen.

Ánh sáng của bảy mặt trời mờ dần, và gió bắt đầu thổi dữ dội. Sunny nhăn mặt, cảm nhận sự chuyển đổi kỳ lạ từ sự vắng bóng thời gian sang cảm giác bất ổn khi thời gian bị phá vỡ và biến động.

'Cố lên nào, Ananke...'

Bất chấp lo lắng của mình, nữ tư tế trẻ con thực hiện nhiệm vụ của mình chính xác như trước. Dưới ý chí của cô, cảm giác thời gian điên loạn giảm đi, cho phép cậu thở dễ dàng hơn.

Cảm giác buồn nôn về sự sai lệch căn bản của thế giới vẫn còn đó, nhưng có thể chịu đựng được. Sunny lẩm bẩm chửi rủa.

'Mình không hề nhớ cảm giác này...'

Dòng chảy càng lúc càng nhanh, bề mặt tĩnh lặng của nước trở nên xao động. Cuối cùng, những con sóng xuất hiện, ban đầu nhỏ và yếu, sau đó trở nên hỗn loạn và mạnh mẽ.

Đứng ở đuôi thuyền, Nephis lái nó với bàn tay kiên định. Những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, từ chối bị bóng tối nuốt chửng.

'Bắt đầu rồi...'

Bóng tối lại nuốt chửng thế giới. Sự tĩnh lặng yên bình bị xé toạc, thay thế bằng tiếng gió gào thét điên cuồng. Boong ketch giật mạnh, leo lên một con sóng cao. Tiếng sấm vang rền chấn động cả thế giới.

'Đây là nó. Rào cản cuối cùng!'

Nhìn vào vực thẳm của cơn bão, Sunny tìm vai Ananke và kéo cô lại gần mình, để cô không bị ném khỏi boong thuyền bởi những đợt sóng dữ dội.

Nhìn xuống, cậu ngập ngừng vài giây, rồi mỉm cười.

"Đừng lo. Mọi thứ sẽ ổn thôi... Tôi từng cưỡi một Saint (Thánh Nhân) xuống đáy đại dương để chiến đấu với một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) cô biết không? Điều đó đáng sợ hơn nhiều so với cái này."

Ananke nhìn cậu bằng đôi mắt xanh to tròn, rồi gật đầu.

"Vâng, thưa ngài!"

Sunny cười toe toét, rồi nhấc chiếc bát sắt lên và chuẩn bị múc nước nhiều nhất có thể.

'Thật ra... Tôi chỉ sống sót sau cuộc chiến với Sybil of the Fallen Grace nhờ may mắn. Và giờ tôi cần sống sót qua cơn bão này, bằng cách nào đó, để gặp cô ấy lần nữa. Thật là một sự xoay chuyển kỳ quặc...'

Đúng là hơi kỳ quặc.

Tuy nhiên, Sunny không thấy có gì buồn cười.

Cơn bão nuốt chửng họ như một con thú khổng lồ. Chiếc ketch lao đi trong dòng nước cuồng nộ, bị những con sóng khổng lồ làm lu mờ. Làn sương mù xoáy cuộn bao trùm thế giới, khiến dường như không còn gì ngoài thảm họa khủng khiếp bên trong Tomb of Ariel.

Sự yên tĩnh ma quái của tâm bão như thể chưa từng tồn tại. Họ đã rời bỏ nơi trú ẩn của nó, cũng như những hình bóng phản chiếu của các vị thần và ác quỷ.

Sunny có thể sẽ cảm thấy tiếc vì đã bỏ lỡ cơ hội để học những bí mật thần thánh, nhưng cậu không có thời gian để nghĩ đến điều đó.

Cúi xuống, cậu múc phần nước đầu tiên và ném nó trở lại vào màn sương.

Cơ thể cậu vẫn chưa đau nhức... ít nhất là bây giờ.

Nguồn tinh chất của cậu chưa cạn kiệt... ít nhất là bây giờ.

Tâm trí cậu vẫn chưa bị choáng váng bởi cảm giác thời gian tan vỡ, ít nhất là bây giờ.

Tất cả những nỗi đau đó sẽ sớm đến.

Và rồi, hy vọng, cậu sẽ để lại chúng phía sau. Để dành chỗ cho những kinh hoàng mới, không nghi ngờ gì nữa. Nhưng một ngày nào đó, cuối cùng của tất cả...

Một tương lai tươi sáng đang chờ đợi cậu. Có lẽ vậy.

Nhưng hiện tại, điều nằm trước mắt cậu là quá khứ. Sunny phải du hành ngược về quá khứ, gặp Dusk of the Fallen Grace, tìm các thành viên của đoàn đội, và chinh phục cơn ác mộng chết tiệt này.

Che mặt khỏi những cơn gió tàn phá, cậu nghiến răng.

'À, thật sự là...'

Họ đang đương đầu với một cơn bão thời gian tan vỡ cùng với một đứa trẻ hai trăm tuổi, người là nữ tư tế của Nightmare Spell.

Sunny cười khẽ.

'...Không ai tin nổi chuyện này đâu!'..

Chương 1330: Floodgates - Cánh Cửa Lũ

Cơn bão thời gian dường như càng dữ dội hơn lần thứ hai. Tiếng gió gào thét điếc tai đã trở nên trầm hơn và lớn hơn, nghe giống như tiếng gầm của một con quái vật khổng lồ. Như thể một con thú khổng lồ đang cố phá tung xiềng xích của nó ở đâu đó dưới những con sóng, tiếng gầm của nó vang vọng khắp thế giới, khiến trời đất rung chuyển.

Bầu trời dường như bị xé toạc và sụp đổ. Một dòng sương mù sôi sục tràn qua đập vỡ, nuốt chửng bề mặt sôi sục của Great River. Chiếc thuyền ketch nhỏ bé bay qua vực thẳm gào thét, bị bao quanh bởi bóng tối cuồng loạn. Đôi khi, một tiếng nổ lớn sẽ át đi sự giận dữ của cơn bão, như thể những cột trụ của thế giới đang nứt vỡ và tan rã.

Rồi một tia chớp loé lên, chiếu sáng tạm thời vùng nước đen tối hỗn loạn. Dưới màn sương, những đợt sóng khổng lồ dâng lên rồi hạ xuống như những ngọn núi đen, mang theo sức nặng hủy diệt.

Và đó chỉ là những biểu hiện bên ngoài của cơn bão kinh hoàng. Sunny không biết loại lực phá hủy nào đang va chạm dưới đáy sông bên dưới thuyền ketch, nhưng cậu có thể cảm nhận được bản chất của thời gian trở nên ngày càng méo mó xung quanh. Dù được Ananke bảo vệ, cậu vẫn cảm thấy cơ thể và tâm trí mình xoắn lại và nứt ra cùng với nó.

'Argh...'

Cậu không thể chống chọi với sức mạnh dữ dội của dòng chảy cuồng nộ và bị hất tung, va vào thành ketch. Mù mịt trong cơn đau nhưng vẫn phớt lờ nó, Sunny vươn tay ra và bắt lấy nữ tư tế nhỏ bé trước khi cô bị hất qua mạn thuyền.

Dây thừng nối họ với thuyền bị rối vào nhau, nhưng đó là vấn đề nhỏ nhất của cậu lúc này.

Chiếc thuyền gỗ đang kêu rên và rên rỉ xung quanh họ, dường như đang trên bờ vực gãy vỡ. Nephis đã cắm mình chắc chắn ở đuôi thuyền, bám chặt vào mái chèo lái bằng tất cả sức mạnh của mình. Những ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, và ánh sáng dịu dàng phát ra từ làn da của cô, mờ nhạt và không rõ ràng bởi màn sương mù.

Chiếc ketch đang rơi từ một con sóng cao chót vót, và Sunny cảm thấy mình nhẹ bẫng trong khoảnh khắc. Cơ thể cậu thực sự tách khỏi boong tàu, trôi lên - cậu phải kích hoạt Feather of Truth và làm mình nặng hơn để không bị hất lên không trung.

Đặt mình giữa boong tàu và Ananke, Sunny nghiến răng. Một khoảnh khắc sau, cú va đập mạnh mẽ khi rơi xuống tới, làm cậu nghẹt thở.

Đau đớn, ngột ngạt, cậu thì thầm một lời nguyền rủa.

Chiếc ketch đang đầy nước. Làm thế nào để cậu có thể thoát nước nếu không thể đứng vững?

Họ đã làm tốt cho đến bây giờ... không thể biết được hành trình khủng khiếp qua cơn bão đã kéo dài bao lâu, nhưng dựa vào cơ thể kiệt quệ và đầy thương tích của mình, cậu biết đó không phải là một khoảng thời gian ngắn. Mặc dù vậy, không có dấu hiệu nào cho thấy cơn thảm họa giận dữ này đang suy yếu.

Thực tế, nó chỉ ngày càng trở nên dữ dội và tàn khốc hơn. Và giờ đây, sức mạnh của cậu đang dần kiệt quệ.

'Mình không thể chống lại nó chỉ với cơ thể nữa...'

Sunny biết rằng cậu phải bảo tồn tinh chất của mình càng lâu càng tốt, nhưng tình hình đã trở nên quá tuyệt vọng. Ngay cả khi còn quá sớm, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phá bỏ mọi rào cản và mở ra toàn bộ sức mạnh, hy vọng rằng cơn bão sẽ suy yếu trước khi cạn kiệt nguồn tinh chất.

Nếu không...

"Sẽ ổn thôi, Ananke... chỉ cần kiên trì thêm một chút nữa..."

Tiếng thì thầm của cậu quá nhỏ để nữ tư tế nhỏ bé có thể nghe thấy giữa tiếng gào thét điên cuồng của cơn bão, nhưng nó khiến cậu cảm thấy mạnh mẽ hơn.

Đẩy mình khỏi boong tàu, Sunny ném một cái nhìn trầm lặng về phía Nephis.

Changing Star đứng ở đuôi thuyền như một bức tượng đẹp đẽ, được bao quanh bởi một vầng hào quang trắng. Hình dáng mảnh mai của cô, được bao bọc bởi lớp áo tung bay trong gió bão, là nguồn sáng duy nhất giữa đại dương bóng tối sôi sục. Khuôn mặt cô tái nhợt và bất động, như một chiếc mặt nạ sứ dưới sự dày vò của Khuyết Điểm tàn khốc.

Đôi mắt của Neph tràn đầy quyết tâm và cháy bỏng, lấp lánh sự kiên cường lạnh lùng.

Cô cũng đang đấu tranh mạnh mẽ như cậu.

Cô cũng bướng bỉnh và kiên quyết như cậu.

Cùng nhau... họ sẽ vượt qua cơn bão kinh hoàng này, dù có thế nào.

Sunny hít một hơi sâu.

"Rồi thêm một chút nữa... và một chút nữa..."

Những tia sáng rực rỡ bùng lên trong màn sương xung quanh cậu, kết tụ thành một số Memories.

Trước tiên, một vương miện rắn rết bằng kim loại đen xuất hiện trên đầu cậu. Sau đó, một cây sáo làm từ xương ngọc lục bảo xuất hiện trong tay cậu.

Sunny hít sâu và kích hoạt phép thuật [Royal Promise] của Crown of Twilight. Ngay lập tức, cậu cảm thấy một kết nối mỏng manh hình thành giữa mình và dòng nước sôi sục của Great River. Kết nối đó yếu ớt và nhỏ bé... nhưng đủ mạnh cho mục tiêu của cậu.

Điều khiển nước giống như cậu đã điều khiển bóng tối, Sunny ra lệnh cho nó di chuyển.

Dòng nước bọt tung tóe tràn ngập bên trong ketch, đã vượt quá mắt cá chân của cậu, đột nhiên khuấy động. Chảy ngược lại, nó từ từ leo lên các thành tàu và tràn ra ngoài vào bóng tối hỗn loạn. Một giây trôi qua, rồi một giây nữa... vài nhịp tim sau, lượng nước còn lại đã không còn sâu như trước.

Phương pháp này chắc chắn tiện lợi hơn nhiều so với việc múc từng gàu bằng chiếc bát sắt. Tuy nhiên, cậu cảm nhận được tinh chất của mình cạn kiệt với tốc độ đáng sợ, cùng với áp lực nặng nề đè nặng lên tâm trí đã kiệt quệ của cậu.

'Nặng quá... thật nặng...'

Nghiến chặt răng, Sunny kiên trì. Cùng lúc đó, cậu đưa Bone Singer lên môi và thổi vào nó. Ngay lập tức, một mái vòm yên tĩnh bao bọc ketch, bảo vệ họ khỏi tiếng ồn chói tai của cơn bão.

Sự im lặng bất ngờ khiến cậu choáng váng.

Chao đảo, Sunny ngã nặng nề xuống boong tàu và bám vào thành ketch, giữ mình ổn định.

Bên ngoài, sự hỗn loạn của cơn bão thời gian vẫn không thay đổi. Chiếc thuyền nhỏ vẫn bị cuốn đi bởi dòng nước cuồng nộ, leo lên những ngọn sóng khổng lồ rồi rơi xuống.

Nhưng bên trong, ít nhất trong một thời gian ngắn, có sự yên bình và tĩnh lặng.

Hít một hơi run rẩy, Sunny cúi đầu và tự hỏi cậu sẽ duy trì sự bình yên này trong bao lâu.

'Không lâu đâu... sẽ chẳng lâu đâu...'..

Chương 1331: The Well of Wishes - Giếng Ước Nguyện

Nephis tiếp tục chống chọi với cơn bão, dẫn dắt họ qua những con sóng cao chót vót, nhưng Sunny và Ananke có được một khoảnh khắc nghỉ ngơi. Nếu có thể gọi là như vậy... họ vẫn đang ở bên trong chiếc thuyền ketch, bị cuốn theo dòng nước cuồng nộ như một chiếc thuyền đồ chơi. Sunny dùng một tay và tất cả sức mạnh tàn bạo của mình để giữ vững chỗ đứng trong khi ôm lấy Ananke bằng tay còn lại.

Nhưng khi không còn phải vội vã múc nước ra ngoài, ít nhất họ có thể hít thở và giữ nguyên vị trí một lúc - miễn là tinh chất của cậu còn trụ được. Sunny tựa lưng vào thành gỗ ướt, mệt mỏi đến tận xương tuỷ. Ngực cậu phập phồng nặng nề.

'Không ổn chút nào...'

Là một Supreme Memory, Crown of Twilight là một công cụ vô cùng mạnh mẽ. Nhưng đồng thời, nó cũng tiêu tốn rất nhiều tinh chất. Sẽ mất vài phút để quyền kiểm soát yếu ớt của cậu đối với nước có thể thoát ra khỏi toàn bộ con thuyền... sau đó, duy trì hiệu ứng của [Royal Promise] có lẽ là một quyết định không khôn ngoan.

Cậu thở dài.

Một phút là gì chứ? Trong cơn bão địa ngục này, chẳng thể xác định được.

Hiệu ứng của thời gian bị tan vỡ vẫn đang giày vò họ. Sunny đã quen với việc thấy những ảo ảnh kinh dị hiện lên trên cơ thể của Nephis, Ananke và chính cậu. Đôi lúc còn có những hình bóng mờ ảo, kinh hoàng xuất hiện từ màn sương nữa.

Cậu không bao giờ phân biệt được bản chất của chúng, nhưng những thoáng thấy của các hình ảnh và sự kiện không rõ ràng đó khiến cậu chìm trong nỗi kinh hãi sâu sắc. Liệu chúng có phải là những mảnh ghép méo mó của quá khứ? Của tương lai? Hay là một thứ gì khác hoàn toàn, đã bò vào thế giới này qua những vết nứt trong khung pháp luật tuyệt đối?

Cậu không biết, và cũng chẳng muốn biết.

‘Có lẽ đây là cảm giác của Cassie...’

Cũng có cả những cái bóng nữa. Chúng cũng bị xoắn vặn và biến dạng giống như mọi thứ khác trong cơn bão thời gian. Cậu đã hạn chế phạm vi của giác quan bóng tối hết mức có thể, nhưng cậu vẫn cảm nhận được chúng... cảm giác sai trái lạnh lẽo... và không thể không rùng mình.

Sunny cảm thấy u ám và vô vọng.

...Đúng lúc đó, một giọng nói trẻ con kéo cậu ra khỏi những suy nghĩ đen tối.

"Thưa ngài?"

Cậu khẽ động và nhìn xuống, về phía hình dáng nhỏ bé của nữ tư tế. Ananke đã trẻ hơn nữa. Giờ đây, cô trông như một cô bé khoảng bảy tuổi, mệt mỏi và sợ hãi. Tâm trí cô có lẽ đã thoái lui thêm nữa. Cô vẫn duy trì được lớp bảo vệ ổn định quanh thuyền ketch, nhưng... nó đã yếu đi.

Cô trông giống như một đứa trẻ thực sự hơn là một Saint (Thánh Nhân) khôn ngoan bị mắc kẹt trong hình hài của một đứa trẻ. Sunny gượng cười yếu ớt và hỏi, cố giữ giọng điệu nhẹ nhàng:

"Chuyện gì thế?"

Ananke ngập ngừng một lát, dường như xấu hổ. Cuối cùng, cô thì thầm với giọng nhỏ nhẹ:

"Tôi... sợ."

Những lời đó... cắt vào lòng Sunny như một con dao. Nữ tư tế kiêu hãnh mà cậu biết sẽ không bao giờ để bản thân nói ra điều đó với một người mà cô coi là người bảo hộ. Việc cô đã nói... có nghĩa là Ananke đã đi xa hơn cậu tưởng.

Trái tim bị bóp nghẹt bởi những vuốt băng giá của sự tức giận và hối tiếc, Sunny cố giữ cho cảm xúc cay đắng không lộ ra ngoài. Nụ cười của cậu đông cứng lại.

"Không... không cần phải sợ, Ananke. Chúng ta sẽ thoát khỏi cơn bão này, cả ba người chúng ta. Tôi chắc chắn về điều đó. Nhìn xem?"

Cậu chỉ vào dòng nước, đang tự chảy ra khỏi ketch. Điều cậu vừa nói với nữ tư tế nhỏ bé không phải là lời nói dối. Sunny tuyệt vọng tin rằng họ sẽ, thực sự, sống sót qua cơn bão thời gian. Hay đúng hơn... cậu đã tự lừa dối mình để tin vào điều đó.

Cậu có thể không nói dối người khác, nhưng nói dối chính mình? Đó là điều dễ dàng nhất trên đời. Ananke im lặng, dường như được xoa dịu đôi chút bởi lời của cậu. Tuy nhiên, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô vẫn hiện rõ nỗi sợ hãi. Sau một lúc, cô lại hỏi, giọng e dè:

"Thưa ngài?"

Sunny kéo cô lại gần hơn, đấu tranh với những chuyển động bất ngờ của ketch.

"Ừ?"

Cô ngập ngừng một chút.

"Ngài có thể... kể cho tôi một câu chuyện cổ tích không?"

Cậu sững lại, bất ngờ trước yêu cầu của cô. Có lẽ một đứa trẻ khi hoảng sợ sẽ muốn nghe một câu chuyện cổ tích... có thể. ‘Phải không?’ Vấn đề là, Sunny không nhớ nổi câu chuyện cổ tích nào cả. Câu chuyện duy nhất mà cậu có thể nghĩ đến là câu chuyện kỳ lạ về cậu bé gỗ mà Nephis đã kể cho cậu. Nhưng với kết thúc rùng rợn của nó, cậu không nghĩ đó là một câu chuyện thích hợp để kể cho Ananke.

Cậu dịch người một chút, rồi nói nhẹ nhàng:

"Xin lỗi... tôi không nghĩ là mình biết câu chuyện cổ tích nào."

Nữ tư tế nhỏ bé cúi đầu.

"Ồ..."

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

"...Vậy cô kể cho tôi một câu chuyện thì sao?"

Ananke nhìn cậu ngạc nhiên, đôi mắt xanh to tròn mở lớn.

"Tôi ư?"

Cậu gật đầu với nụ cười động viên.

"Đúng vậy. Câu chuyện yêu thích của cô là gì?"

Nữ tư tế nhỏ bé nhìn cậu, những tia sáng chậm rãi lóe lên trong mắt. Cô dường như đã quên đi cơn bão kinh hoàng, ít nhất là trong chốc lát. Một nụ cười ngại ngùng hiện lên trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô.

"Ồ! Đó là... là câu chuyện về Giếng Ước Nguyện."

Sunny nhướng mày, tỏ vẻ chăm chú lắng nghe từng lời của cô.

"Giếng Ước Nguyện à?"

Ananke nghiêm túc gật đầu.

"Đúng vậy. Người ta nói rằng thế giới này được sinh ra từ một điều ước. Và vì thế, một Giếng Ước Nguyện được giấu ở cửa sông... bởi vì nó chảy ngược dòng thời gian, về khoảnh khắc khi thế giới ra đời. Bất kỳ ai đến đó sẽ có điều ước chân thành nhất của mình thành sự thật."

Sunny nghiêng đầu, ngạc nhiên trước logic kỳ lạ của câu chuyện cổ tích - vừa bởi nó kỳ lạ, và vừa bởi nó thực sự có lý.

‘Ban đầu, có khát khao...’

Có gì sai khi nói rằng thế giới này được sinh ra từ một điều ước? Khi dòng nước rời khỏi ketch và tinh chất của cậu bị đốt cháy, nữ tư tế nhỏ bé tiếp tục với nụ cười:

"Ngày xưa, có một cô bé dũng cảm bị dòng nước cuốn trôi, xa cách mẹ của mình. Cô bé không thể gặp mẹ, vì cô là người Riverborn (Dân Cư Dòng Sông). Nhưng... cô đã tìm thấy một con tàu ma thuật, cho phép cô đi trên dòng sông giống như một Người Ngoại Lai..."

Khi cơn bão gầm rú xung quanh họ, Ananke kể cho cậu nghe về những cuộc phiêu lưu kỳ diệu của cô gái Riverborn bằng giọng trẻ con nhỏ nhẹ. Đến khi cô gái Riverborn tìm thấy mẹ của mình, người mẹ đã già yếu và mệt mỏi vì tuổi già. Biết rằng thời gian sẽ chia lìa họ lần nữa, mãi mãi, cô gái quyết định chèo thuyền đến cửa sông.

Giọng của Ananke trở nên háo hức.

"...Và cuối cùng, cô tìm thấy Giếng Ước Nguyện. Điều ước của cô gái là được ở bên mẹ, và vì thế, Giếng đã biến mẹ cô cũng thành một người Riverborn. Cô quay trở về dòng sông trên con tàu ma thuật của mình, và họ sống bên nhau hạnh phúc,
mãi mãi..."

Cô nhìn cậu với vẻ mong đợi, nỗi lo lắng biến mất khỏi khuôn mặt.

Sunny ôm cô vào lòng, cảm nhận được lực lượng dữ dội của cơn bão đang cố quật ngã chiếc ketch mỏng manh.

"Đó... là một câu chuyện cổ tích tuyệt vời, Ananke. Ta rất thích nó."

Nữ tư tế nhỏ bé mỉm cười.

"Ngài cũng là một Người Ngoại Lai, thưa ngài. Ngài thậm chí còn không cần một con tàu ma thuật để đến được cửa sông! Có lẽ... có lẽ ngài cũng có thể tìm thấy Giếng Ước Nguyện..."

Cậu không nỡ nói cho cô biết rằng thứ đang chờ đợi ở cửa sông là nguồn gốc của sự Tha Hóa, chứ không phải một cái giếng kỳ diệu có thể ban cho mọi người điều ước chân thành nhất.

Thay vào đó, Sunny ngập ngừng một lúc lâu. Cuối cùng, cậu gật đầu.

"Ừ... sẽ tuyệt vời biết bao, phải không? Có lẽ mình sẽ thực sự tìm thấy Giếng Ước Nguyện và biến điều ước lớn nhất của mình thành sự thật, một ngày nào đó. Ai mà biết được?"

Cậu mỉm cười.

Giếng Ước Nguyện...

Sunny căng mình, cảm nhận sự đến gần của một cú va chạm.

Đó thực sự là một câu chuyện cổ tích đẹp...

Chương 1332: Splinters - Mảnh Vỡ

Chiếc thuyền ketch bị nhấc bổng lên bởi dòng nước cuồng nộ, như thể điều đó đã xảy ra cả ngàn lần, rồi lại lao xuống. Bầm tím và kiệt sức, Sunny nghiến răng chuẩn bị chịu đựng cú sốc mạnh của cú va chạm - giống như cậu đã chịu đựng cả ngàn lần trước đó.

Mặt nước sôi sục cứng như đá khi đáy thuyền đập xuống. Cậu bám vào thành thuyền, cảm giác mệt mỏi và tuyệt vọng ập đến tâm trí. Bóng tối vẫn đè nặng như trước, màn sương vẫn mù mịt như trước, và cơn bão giận dữ vẫn kinh khủng như cũ.

Tuy nhiên, cú va chạm lần này khác với tất cả những lần trước.

...Sunny không nhìn thấy khoảnh khắc gỗ vỡ nát, nhưng cậu nghe thấy âm thanh ấy. Ngay cả trong tiếng gió hú như điên dại và tiếng sóng đập dồn dập, âm thanh nứt gãy ấy vang lên rõ ràng và chát chúa.

Khi cậu quay đầu, Nephis đã ngã xuống. Cô va vào boong tàu với tiếng uỵch nặng nề, để lại một vệt máu, rồi trượt dài về phía trước. Chỉ một tích tắc sau, lưng cô đập vào phần lồi ra của cột buồm đã tháo rời, giữ chặt cú ngã.

Một tiếng rên nghẹn ngào bật ra từ đôi môi cô.

'Cái gì... chuyện gì vừa xảy ra?!'

Phải mất một lúc Sunny mới nhìn thấy mảnh gỗ gãy mà Nephis đang nắm chặt bằng cả hai tay, các khớp ngón tay cô trắng bệch. Sau đó, cậu vội nhìn về phía đuôi ketch.

Đồng tử cậu co lại.

Tay lái... đã biến mất. Chỉ còn lại mảnh vỡ mà Nephis đang cầm và những mảnh vụn gỗ ướt rải rác trên boong. Phần còn lại của nó đã bị phá nát và bị cuốn trôi theo dòng nước cuồng nộ.

Sunny sững người trong giây lát, vừa kinh hãi vừa nhẹ nhõm - nhẹ nhõm vì không phải boong tàu bị nứt, kinh hãi vì thuyền ketch đã trở nên hoàn toàn mất kiểm soát.

Cơn sóng tiếp theo đang lao tới, và nếu không có ai điều khiển để quay đầu thuyền đón sóng trực diện, cơn sóng sẽ đánh vào họ từ một bên. Điều đó có nghĩa là chiếc thuyền rất có thể sẽ lật.

Ngay cả khi không lật ngay lập tức, sẽ còn những cơn sóng tiếp theo, và tiếp theo, và hàng ngàn cơn sóng nữa sau đó.

Không có tay lái để dẫn dắt chiếc ketch vượt qua cơn bão, họ gần như đã chắc chắn sẽ thất bại.

‘Khỉ thật!’

Không có thời gian để suy nghĩ, cậu chỉ hành động theo bản năng.

Thả lỏng các phép thuật của Crown of Twilight và Bone Singer, Sunny triệu hồi những cái bóng.

Một dòng bóng tối tràn ra từ chiếc đèn lồng đá nhỏ treo ở thắt lưng cậu, tràn ngập khắp ketch. Đã có bóng tối ở đó, nhưng tất cả đều bị vặn vẹo và biến dạng, trở nên sai trái và đáng sợ dưới ảnh hưởng của thời gian tan vỡ. Sunny không chắc liệu cậu có thể giao tiếp với những cái bóng đó không, vì vậy, cậu triệu hồi những trợ thủ đáng tin cậy hơn từ Shadow Lantern.

Tiếng gầm rú của cơn bão trở lại với một cơn báo thù điếc tai, đánh vào Sunny như một lực vật lý.

Con sóng cuộn trào chạm tới thuyền nhỏ và lướt bên dưới, nâng ketch lên vào khoảng không tối tăm của màn sương cuồng loạn. Boong tàu nghiêng một cách nguy hiểm dưới chân, đe dọa hất văng Sunny và Ananke khỏi thuyền.

Nephis trượt về phía cậu rồi bám chặt vào cột buồm.

Khi họ vừa bị nhấc lên không trung vừa bị kéo xuống nước, những cái bóng ập tới. Chúng phủ lên các bên của chiếc thuyền gỗ, bao bọc nó như một tấm màn đen.

Rồi những cái bóng đông cứng lại, biến thuyền ketch thành một chiếc thuyền vững chãi tạm thời. Mở trên boong đã bị đóng kín hoàn toàn, ngăn không cho nước tràn vào và những cú đập kinh hoàng của gió.

Bên trong chỉ còn lại làn sương mù cuộn xoáy và bóng tối, xuyên qua đó là ánh sáng nhẹ nhàng phát ra từ làn da của Neph.

...Tuy nhiên, chiếc ketch vẫn nghiêng khi nó leo lên cao dần. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ đạt đến đỉnh của con sóng và hoặc bị lật, hoặc rơi thẳng xuống dòng nước cuồng nộ.

Sunny gầm gừ khe khẽ, rồi đẩy mình và Ananke khỏi thành thuyền và leo lên boong tàu nghiêng, nắm chặt cột buồm bên cạnh Nephis. Một lát sau, những cái bóng quấn quanh ba người như dây cương, ép họ vào boong gỗ ướt.

Những cái bóng như một chiếc đai chắc chắn nhưng co giãn, ngăn họ bị hất tung quanh trong bóng tối của ketch khi nó chắc chắn sẽ lật.

Điều đó xảy ra chỉ vài giây sau.

Sunny trải qua vài giây mất trọng lượng, cơ thể cậu ép chặt vào dây cương, rồi là cú va chạm quen thuộc đầy đau đớn. Nước lạnh - lượng ít ỏi còn lại sau khi cậu rút cạn nó nhờ Crown of Twilight - tràn ra khắp bên trong của thuyền bị bóng tối bao phủ, tràn vào miệng và mũi cậu.

Nhưng ít nhất, cái kén bóng tối mà cậu tạo ra vẫn giữ vững. Nó bảo vệ ketch khỏi bị vỡ tan thành mảnh vụn, và bảo vệ họ khỏi bị hất văng ra ngoài hoặc chết đuối.

Tạm thời là vậy.

Nhưng Sunny có thể duy trì việc che chắn chiếc thuyền khỏi cơn thịnh nộ của cơn bão trong bao lâu?

Kho dự trữ tinh chất của cậu đã gần như cạn kiệt, phần lớn đã bị tiêu hao bởi Crown of Twilight.

Dù sao thì... họ cũng sẽ biết sớm thôi.

Khi chiếc thuyền bóng tối bị cuốn theo dòng nước cuồng nộ, Sunny, Nephis và Ananke tuyệt vọng cố chịu đựng sự căng thẳng nặng nề khi bị vùi dập bởi thảm họa khủng khiếp.

Sunny và Nephis nằm trên boong tàu ướt đẫm, được buộc chặt vào đó bằng những dải bóng tối, giữ Ananke giữa họ. Ép chặt vào nhau, ba người không còn cách nào khác ngoài việc chịu đựng những cú va chạm đau đớn của những con sóng và bám vào những tia hy vọng cuối cùng.

Sự hung dữ của cơn bão, cái lạnh thấu xương của màn sương và những tiếng gào thét bị bóp nghẹt của gió tràn ngập lòng họ với nỗi sợ hãi tột cùng.

‘Chúng ta sẽ sống sót qua cơn bão này... chúng ta sẽ...’

Sunny lặp đi lặp lại những lời này trong đầu, như thể cố biến chúng thành hiện thực.

Tinh chất trong người cậu đang dần cạn kiệt từng phút một.

Và cùng với đó, cơ hội sống sót của họ cũng dần mờ đi...

Chương 1333: Farewells, The Storm - Tạm Biệt, Cơn Bão

Khi Sunny đang vật lộn để giữ bản thân và Ananke toàn vẹn giữa cơn bão cuồng loạn, cậu có thể cảm nhận cơ thể nhỏ bé của cô run rẩy. Cơ thể cậu ngập trong nước lạnh và giá buốt đến tận xương. Đồng thời, cậu cảm nhận được hơi ấm từ ánh sáng của Neph.

Không chỉ là hơi ấm.

Biết rằng chính những cái bóng của Sunny đang bảo vệ họ, Nephis truyền ánh lửa của cô bao quanh cậu, củng cố cả thân thể lẫn linh hồn. Phần lớn ánh sáng của cô chuyển sang cho Sunny, trong khi một tia lửa cuối cùng dịu dàng phủ lên nữ tư tế nhỏ bé.

Khi ngọn lửa trắng bao quanh Ananke, những vết xước và bầm tím trên cơ thể nhỏ bé của cô ngay lập tức được chữa lành. Cô dường như thả lỏng được một chút.

...Tuy nhiên, chính Nephis lại không còn gì bảo vệ.

Cả hai ở rất gần nhau, vòng tay ôm lấy nhau, với chỉ Ananke run rẩy giữa hai người. Tựa đầu lên boong tàu ướt, Sunny im lặng nhìn vào đôi mắt của Neph.

Đôi mắt ấy tối tăm và mệt mỏi, tê dại vì đau đớn.

Không có gì để nói.

Cũng chẳng có gì để làm. Ba người chỉ cần chịu đựng, cố gắng, và cầu nguyện rằng lượng tinh chất của Sunny kéo dài lâu hơn cơn bão.

Nhưng điều đó không hề dễ dàng.

Chiếc thuyền bị những lực lượng cuồng nộ lay chuyển và ném qua lại như một quả bóng. Dù chiếc dây cương bóng tối giữ họ ở chỗ, trải nghiệm vẫn như tra tấn. Sunny phải căng mọi cơ bắp để giảm bớt cú sốc từ những cú va đập dữ dội, nắm chặt vào phần đế của cột buồm.

Công việc đó không hề dễ dàng hơn việc gồng mình múc từng gáo nước bằng chiếc bát sắt. Thực tế, nó còn khó hơn, bởi cậu thậm chí không thể đứng vững. Cậu còn phải bảo vệ Ananke nữa.

Bị lạc giữa cơn bão thảm họa không khác gì khoảnh khắc ngắn ngủi đầy hủy diệt mà cậu đã trải qua khi các quả bom bên dưới Falcon Scott phát nổ. Chỉ có điều, lần này sự hỗn loạn sẽ kéo dài lâu hơn rất nhiều... có thể là hàng giờ, hoặc thậm chí là vài ngày.

Không từ ngữ nào còn có ý nghĩa gì nữa.

Dòng thời gian vỡ vụn bao quanh họ trở nên ngày càng cuồng loạn và bất ổn. Sunny cảm thấy tác động kinh khủng của nó dù đã có lớp bảo vệ do Ananke tạo ra bao quanh ketch. Suy nghĩ của cậu trở nên rối ren, khó mà duy trì được sự tập trung.

Nhưng cậu phải làm... cậu phải giữ lớp bóng tối vẫn ổn định, liên tục tạo ra hình dạng và sửa chữa bất kỳ tổn hại nào đối với chiếc thuyền tạm thời. Nếu Sunny mất tập trung, cả ba sẽ chết.

‘Cố lên... chúng ta đã đi được rất xa rồi! Chỉ một chút nữa thôi!’

Nhưng giữ tập trung ngày càng khó khăn hơn.

Sự tàn phá của dòng thời gian vỡ vụn ngày càng dữ dội, trong khi lớp bảo vệ của Ananke ngày càng suy yếu.

Dần dần, Sunny cảm thấy bản thân không còn phân biệt được đâu là trước, đâu là sau. Chỉ còn lại khoảnh khắc hiện tại, cơn đau trong cơ thể kiệt quệ, màn sương lạnh buốt bám chặt lấy da, và hơi ấm từ ánh sáng của Neph đang cháy rực trong lòng cậu, cùng với cảm giác thân thể của cô và Ananke áp sát vào cậu.

Cậu chỉ có thể bám vào những cảm giác này, vào kết nối với những cái bóng, và tìm thấy sức mạnh trong sự hiện diện yên lặng của họ.

‘Mình phải cố gắng... phải...’

Nhưng rồi, dần dần, ngay cả những cảm giác đó cũng trở nên mờ nhạt và hỗn loạn.

Cơn bão của thời gian vỡ vụn xâm chiếm tâm trí cậu hoàn toàn, dập tắt khả năng nhận thức của Sunny về thế giới. Cậu bị bỏ lại trong một trạng thái đau đớn không phải là tỉnh táo, nhưng cũng không phải sự lãng quên của sự ngất xỉu.

‘Phải... cố gắng...’

Và rồi, sự tra tấn ấy cũng tan biến.

Không còn thời gian.

Không còn thế giới.

Chỉ còn cơn bão.

---

Một khoảnh khắc trôi qua.

Hoặc có lẽ là cả một vĩnh hằng.

Cậu không biết, cũng không thể biết.

Thế giới đung đưa nhẹ nhàng. Nhịp đung đưa như một bài hát ru.

Thế giới có mùi của gỗ ướt... và trống rỗng.

Thế giới tối tăm.

Sunny lạc trong biển đen u tối.

Rồi ánh mặt trời xuyên qua mí mắt cậu, nhuộm màu đỏ lên bóng tối.

‘...Ánh sáng mặt trời?’

Bị giật ra khỏi sự yên bình bởi sự hoảng sợ đột ngột, Sunny mở mắt và ngồi bật dậy.

‘Không, không, không...’

Cơ thể đau nhức của cậu gào lên trước chuyển động đột ngột.

Suy nghĩ đầu tiên là lớp bóng tối đã tan biến. Nếu không, sẽ không có ánh sáng mặt trời chiếu vào trong ketch... nghĩa là họ sẽ bị nhấn chìm bởi cơn bão trong vài khoảnh khắc.

Nhưng rồi, Sunny sững người.

Sao lại có ánh sáng mặt trời? Làm sao có thể có, trong bóng tối cuồng loạn của cơn bão?

Đó là khi cậu cuối cùng cũng nhìn thấy thế giới.

...Bầu trời xanh trong đẹp đẽ không một gợn mây. Bảy mặt trời treo trên nền trời rộng lớn, chiếu sáng dịu dàng.

Mặt nước của Great River bình yên và tĩnh lặng, dòng chảy đều đặn như vốn có. Nước sông lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời.

Lớp bóng tối đã thực sự biến mất, nhưng chiếc ketch... vẫn nguyên vẹn.

Sunny hít một hơi run rẩy.

Họ đã thoát khỏi cơn bão. Họ đã thoát.

"Chúng ta... chúng ta làm được rồi."

Lời thì thầm của cậu khàn khàn và nhỏ bé.

Trong một khoảnh khắc, lòng cậu ngập tràn niềm vui và phấn khích.

"Chúng ta làm được rồi!"

...Nhưng rồi, một cảm xúc không tên bao trùm cậu trong vòng tay lạnh lẽo.

Sunny rùng mình.

‘Gì thế này... tại sao lại...’

"Nephis? Ananke?"

Cậu quỳ xuống và nhìn quanh, tìm kiếm hình bóng quen thuộc.

Neph ở đó, mệt mỏi ngồi dựa vào thành ketch. Nhưng...

Một nỗi đau vô hình đột nhiên đâm xuyên qua tim cậu.

‘Không...’

Vai Sunny sụp xuống.

‘Không thể nào...’

Ananke... đã biến mất.

Nữ tư tế nhỏ bé không để lại dấu vết nào.

Chỉ còn lại chiếc áo choàng đen trơ trọi nằm trên boong, cô độc và vô vọng.

Sunny quỳ xuống, cầm chiếc áo choàng lên, nhìn vào mảnh vải đen với đôi mắt vô hồn.

Cậu quỳ im trong một lúc lâu, không thể di chuyển... không thể suy nghĩ... không thể cảm nhận.

Linh hồn Sunny cảm thấy lạnh lẽo, lạnh hơn cả khi cậu đứng trên cánh đồng tuyết ngoài Falcon Scott.

Khi nhìn chiếc áo choàng đen, đông cứng, hai bàn tay quấn quanh vai cậu, và Nephis ôm cậu từ phía sau.

"Cô ấy đã đi rồi."

Hơi ấm từ cơ thể cô và giọng nói dịu dàng... giống như lưỡi rìu của đao phủ.

Sunny run rẩy.

Neph ôm chặt hơn, như thể không muốn buông tay.

"Cơn bão hẳn đã cuốn chúng ta quá sâu vào quá khứ, xa hơn cả nơi cô ấy được sinh ra. Và thế nên... cô ấy đã ra đi. Tôi rất tiếc, Sunny."

Chiếc áo choàng đen trượt khỏi tay cậu.

Nhìn xuống, Sunny nghẹn ngào.

‘Nhưng chúng ta đã sống sót... chúng ta đã vượt qua cơn bão! Tại sao...’

Tầm nhìn của cậu trở nên mờ nhòa.

Sau một lúc, ngập tràn đau đớn, cậu thì thầm:

"...Tôi xin lỗi rất nhiều."..

Chương 1334: Dire Promise - Lời Hứa Đáng Sợ (Hết Phần 1 - Quyển 7)

Sunny và Nephis vẫn bất động trong một lúc, để mặc dòng chảy vô tình, không thể tránh khỏi của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) cuốn đi.

Tim cậu nặng nề... quá nặng để chịu đựng.

Nó đau đớn đến mức nỗi đau tưởng chừng như trở nên hữu hình.

Hoặc có lẽ nó thực sự là vậy.

Cuối cùng, nỗi đau dần trở nên u ám.

Nhưng gánh nặng không thể chịu đựng được vẫn còn đó.

Chậm rãi nâng tay, Sunny nắm chặt một cánh tay của Neph.

Cô vẫn đang ôm lấy cậu từ phía sau, nên cậu không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô.

Và cô cũng không thể thấy khuôn mặt cậu... có lẽ như vậy lại tốt hơn.

Khi Sunny lên tiếng, giọng nói đều đều của cậu thấp và đầy đau đớn:

"Neph..."

Cậu ngước mắt lên nhìn bầu trời xanh xa xăm.

"Tại sao chúng ta không thể bảo vệ ai cả?"

...Không có câu trả lời nào trong một lúc.

Cuối cùng, Nephis thở ra một tiếng thở dài nhẹ.

"Bởi vì đó không phải là thế giới mà chúng ta sinh ra."

Cô chần chừ một lát, cơ thể vẫn ép chặt vào cậu.

Sau đó, cô nói thêm:

"Cậu và tôi, và tất cả những người chúng ta biết... chúng ta sinh ra là để hủy diệt mọi thứ, không phải để cứu vớt chúng."

Sunny cúi đầu, nghĩ rằng có lẽ cô nói đúng.

Thế giới mà họ sống - cả hai thế giới, thực ra - cần những kẻ giết người hơn là cần những người xây dựng.

Đó là dấu hiệu của thời kỳ đen tối mà họ thuộc về.

Nhưng điều gì là ý nghĩa của việc tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và vượt qua các thử thách của Spell nếu như chẳng còn gì để quay lại ngoài sự hối tiếc và sự tan vỡ?

Vài khoảnh khắc sau, cậu nghe thấy giọng của Neph lại vang lên.

Ôm cậu, cô nói với giọng do dự:

"Tôi không biết điều này có giúp ích gì không... nhưng Ananke chưa bao giờ có ý định quay trở lại Weave. Cô ấy biết rằng mình sẽ không quay về từ lâu."

Đôi mắt của Sunny run rẩy.

Khẽ dịch chuyển, cậu quay đầu lại và cuối cùng nhìn vào Neph.

"Gì cơ?"

Cô thở dài.

"Loại tương lai nào mà cô ấy có thể có, khi quay trở lại và dành phần còn lại của cuộc đời vô tận cô độc trong nghĩa địa của mọi thứ mà cô yêu thương? Cô ấy chỉ cầm cự lâu như vậy vì một giấc mơ về những Đứa Con của Weaver... chúng ta... cần sự giúp đỡ của cô. Khi chúng ta ra đi, lý do cuối cùng để cô ấy ở lại cũng sẽ biến mất."

Nephis quay đi.

"Đó là lý do tại sao những nguồn cung chúng ta thu thập ở Weave chỉ dành cho hai người, không phải ba. Và tại sao cô ấy muốn kể cho chúng ta về quá khứ của nó nhiều đến vậy."

Giọng cô trở nên căng thẳng và nặng nề.

"...Đó cũng là lý do tại sao cô ấy đưa chúng ta đến House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay). Nơi mà Riverborn đến để bắt đầu cuộc hành trình cuối cùng của mình. Để có một bữa tiệc cùng những người thân yêu trước khi nói lời tạm biệt."

Gương mặt thường không biểu cảm của Neph khẽ biến dạng.

Cô im lặng một lúc, sau đó nói một cách điềm nhiên:

"Chúng ta đã làm thức ăn cho cô ấy, lắng nghe câu chuyện của cô ấy, và ở bên cạnh cô ấy trên suốt hành trình. Thứ tự có thể đã sai... nhưng ít nhất cô ấy không cô đơn vào cuối cùng. Chúng ta đã ở đó để tiễn cô ấy đi."

Sunny cúi đầu, choáng váng.

'Những nguồn cung...'

Tại sao cậu lại không nhận ra rằng tất cả những thứ họ đã thu thập ở Weave chỉ dành cho hai người, chứ không phải cho Ananke?

Làm sao cậu lại không nhận ra một điều hiển nhiên như vậy?

Có lẽ bởi vì, sâu trong lòng, Sunny luôn biết sự thật kinh hoàng.

Cậu chỉ nhắm mắt không muốn thấy nó, không muốn chịu đựng gánh nặng của nó, và tìm sự an ủi khi tự thuyết phục mình rằng họ sẽ nghĩ ra điều gì đó sau này... mặc dù chẳng có gì họ có thể làm để thay đổi kết cục cay đắng.

Ananke đã ra đi.

Cậu nhìn chằm chằm vào các tấm ván gỗ của boong tàu, cố gắng vô ích để an ủi bản thân.

Cậu tự nhủ rằng người phụ nữ mà họ biết không phải là Ananke thật sự.

Dĩ nhiên, điều đó chẳng giúp ích gì.

Cậu tự nhủ rằng mọi thứ đã diễn ra theo ý nguyện của cô ấy... rằng biến mất trong vòng tay của những Đứa Con của Weaver là cái chết tốt nhất mà một nữ tư tế của Nightmare Spell có thể hy vọng.

Dĩ nhiên, điều đó cũng chẳng giúp ích gì.

Cuối cùng, chỉ có một cách để giảm bớt gánh nặng đang đè nặng lên trái tim mệt mỏi của cậu.

Đó là biến nỗi đau thành cơn giận dữ.

Sunny không thể mang Ananke trở lại... nhưng cậu có thể thực hiện sự báo thù đẫm máu lên những kẻ đã khiến cô ấy gặp nạn.

'Mad Prince...'

Hình ảnh của sinh vật ghê tởm hiện lên trước mắt cậu.

Gương mặt Sunny trở nên cứng lại, và đôi tay cậu từ từ siết lại thành nắm đấm.

'Tên khốn đó có thể vẫn còn đâu đó ngoài kia.'

Đôi mắt cậu ánh lên sự căm thù giết chóc.

...Nhưng rồi, Sunny nhớ lại mình đã nghĩ ai là Six Plagues (Sáu Tai Họa).

Hay đúng hơn, ai mà cậu nghĩ rằng họ là.

Cậu im lặng trong một lúc, rồi nói với giọng xa xăm:

"Neph. Cậu biết không... tôi đã thấy Mad Prince trong một giấc mơ."

Cô buông cậu ra và dịch lại phía sau, cho phép Sunny quay lại và nhìn cô.

Gương mặt cậu lộ vẻ u ám.

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi buộc mình phải nói:

"Tôi... nghĩ rằng tôi biết hắn là ai. Biết mỗi người trong Six Plagues là ai. Họ chính là chúng ta... là chúng ta từ tương lai. Cassie, Effie, Kai, Jet, Mordret, và tôi... tất cả thành viên trong nhóm. Trừ cậu."

Sunny nhớ lại giấc mơ nơi mà bóng dáng của kẻ điên Defiled đã tấn công cậu. Giọng nói cuồng loạn gọi cậu là kẻ sát nhân, lặp đi lặp lại.

'Kẻ sát nhân...'

Nhắm mắt lại một lúc, cậu khẽ nói:

"Bởi vì chúng ta đã giết cậu. Cậu không thể bị Corrupted, và vì thế, chúng ta phải đã giết cậu. Đó là lý do tại sao chỉ có sáu Tai Họa."

Đó là suy nghĩ mà cậu sợ hãi phải thừa nhận với chính mình, giờ đây đã được nói ra.

Sunny cố gắng giữ cảm xúc của mình không bùng nổ và nhìn vào Nephis, không biết cô sẽ phản ứng ra sao.

Gương mặt cô không chút biểu cảm, và đôi mắt xám đẹp của cô vẫn bình thản... như mọi khi.

Sunny thường có thể đọc được những cảm xúc thật sự ẩn sau khuôn mặt không biểu cảm của cô, nhưng lần này, cậu không thể nào giải mã được.

Liệu cô có đang bối rối? Không tin? Tức giận? Hay sợ hãi?

Nephis im lặng hồi lâu.

Rồi cô nhìn cậu và nói bình thản:

"Vậy thì tốt quá."

Sunny chớp mắt.

Đó... không phải là phản ứng mà cậu mong đợi.

Bối rối, cậu nhíu mày và hỏi, chắc chắn rằng mình đã nghe đúng:

"...Tốt?"

Nephis gật đầu, như thể xác nhận một điều hiển nhiên.

"Dĩ nhiên rồi. Nếu Six Plagues thực sự là chúng ta từ tương lai... thì chúng ta biết tất cả về họ. Chúng ta biết tất cả sức mạnh và điểm yếu của họ. Chúng ta thậm chí còn biết Khuyết Điểm của họ."

Cô mỉm cười nhẹ ở khóe miệng.

"Tôi đã lo lắng về việc phải đối mặt với họ trước đây, nhưng nếu những gì cậu nói là đúng... thì điều đó thay đổi mọi thứ. Nếu cậu biết kẻ thù và biết mình, thì không cần phải lo sợ
kết quả của hàng trăm trận chiến. Nhưng nếu kẻ thù là chính cậu... thì mọi thứ trở nên đơn giản hơn nhiều, phải không?"

Sunny nhìn cô, sững sờ.

"Thật vậy..."

Thật vậy, cô đã đúng.

Đôi mắt cậu mở to hơn một chút.

Nếu Mad Prince thực sự là một phiên bản tương lai của chính mình - một bóng ma kinh tởm từ một tương lai nơi Nephis đã chết - thì tất cả những gì cần làm để giết tên khốn đó là nói ra True Name của họ.

Nếu Devouring Beast thực sự là phiên bản tương lai của Effie, thì việc giết cô sẽ dễ dàng như cách ly Tai Họa đáng sợ đó và không để cô tiếp cận nguồn dinh dưỡng.

Không lâu sau, sinh vật Defiled sẽ suy yếu, và cơ thể cô sẽ tự hủy hoại chính nó.

Nếu Undying Slaughter thực sự là phiên bản tương lai của Jet, thì họ chỉ cần tham gia một trận chiến kéo dài, không để cho sinh vật đáng thương đó giết ai và hấp thụ tinh chất của họ.

Cuối cùng, linh hồn của cô ấy sẽ tự sụp đổ.

Nếu Torment thực sự là phiên bản tương lai của Cassie, thì sức mạnh của cô ấy nằm ở khả năng tiên tri và độ nhạy cao đối với những khải huyền và số mệnh. Cô ấy không thể quá mạnh mẽ về thể chất... vậy thì Weaver's Mask sẽ khiến cô ấy không còn khả năng tự vệ.

Tất nhiên, còn hai người khác.

Khuyết Điểm của Mordret vẫn chưa rõ, và Sunny không nghĩ rằng hắn ta sẽ dễ dàng chia sẻ nó. Tuy nhiên, Prince of Nothing sẽ có thể tự mình đối phó với Soul Stealer mà không cần tiết lộ bí mật của mình.

Khuyết Điểm của Kai, trong khi đó, không phải là thứ có thể khai thác để hạ gục cậu ta trong trận chiến.

Dù sao... biết cách tiêu diệt năm trong số Six Plagues đã là một kết quả rực rỡ. Nó tốt hơn rất nhiều so với việc phải đối mặt với sáu sinh vật kinh hoàng mà không biết gì.

Sunny đã bị chấn động và ghê tởm bởi khả năng đáng sợ của việc biến thành Mad Prince mà cậu căm ghét đến mức cậu đã không nhận ra những lợi ích ẩn giấu của nó.

Đôi mắt cậu ánh lên sự tối tăm.

Ngước lên, Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis trong một lúc lâu, đầy ý nghĩa.

Rồi cậu khẽ nói:

"Neph... chúng ta hãy giết Mad Prince."

Giọng cậu dần trở nên mạnh mẽ hơn.

"Hãy giết tên khốn đó, và cả Six Plagues cùng với hắn. Hãy tàn sát những kẻ Defiled. Hãy thiêu rụi Verge thành tro."

Cậu nghiến răng và cúi người về phía trước, đôi mắt rực lửa với ý chí giết chóc đen tối.

"Hãy chinh phục Ác Mộng khủng khiếp này."

Lời nói của Sunny treo lơ lửng trong không khí một lúc, rồi bị gió cuốn đi.

Nephis im lặng trong giây lát.

Rồi cô mỉm cười, ngọn lửa trắng bùng lên trong đôi mắt.

"...Đó là một lời hứa."

[End of Part One: Currents of Time]

[Kết thúc phần một: Dòng Chảy Của Thời Gian]..

Chương 1335: After the Storm - Sau Cơn Bão

Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) vẫn như mọi khi - bao la, mơ màng, và không ngừng nghỉ.

Dòng nước nhẹ nhàng đưa chiếc ketch (thuyền buồm) trôi về phía trước, như thể cơn bão khủng khiếp chưa bao giờ xảy ra.

Bảy mặt trời chậm rãi di chuyển trên bầu trời xanh thẳm, sắc tím phớt ở phía đông và đỏ rực ở phía tây.

Trong một lúc, Nephis và Sunny ngồi yên lặng.

Cơ thể họ vẫn còn bị ảnh hưởng từ trận chiến kinh hoàng chống lại các yếu tố cuồng loạn, và tâm trí họ cũng vậy.

Sự bạo lực xâm nhập của thời gian tan vỡ đã để lại họ kiệt quệ và mỏng manh.

Trái tim họ cảm thấy trống rỗng.

Sunny lặng lẽ nằm trên boong gỗ, nhìn chằm chằm lên bầu trời.

Đầu cậu trống rỗng, chỉ còn cảm giác đau âm ỉ lan tỏa từ khắp cơ thể bị thương của mình.

Thật tốt khi còn cảm thấy đau.

Nỗi đau nhắc nhở cậu rằng mình vẫn còn sống.

Xung quanh có mùi gỗ ướt, âm thanh yên bình của những con sóng vỗ vào hai bên ketch, và ánh nắng ấm áp.

Đáng chú ý nhất là... thời gian.

Trước khi trải qua sự vắng mặt của nó, cậu chưa bao giờ nhận thức được cảm giác về thời gian lại quan trọng đến vậy.

Và tại sao lại phải nhận thức chứ?

Mọi người thường không để ý đến những điều bất biến, chỉ coi chúng như điều hiển nhiên.

Nhưng hóa ra, những điều đó không tuyệt đối khi có các thực thể cao hơn can thiệp.

Giờ đây khi đã thoát khỏi cơn bão, dòng chảy tự nhiên của thời gian quay trở lại trong tất cả sự vinh quang của nó.

Sự hiện diện đáng tin cậy của nó thật... an ủi.

Thời gian đã bình yên trở lại.

Thời gian trôi đi.

Cuối cùng, cơn đau âm ỉ lan tỏa trong cơ thể cậu dần lắng xuống.

Nỗi đau trong tim cũng dần trở nên nhạt đi. Những cảm giác mới bắt đầu thay thế nó.

Khát, đói... cảnh giác, quyết tâm.

Sunny vẫn cảm thấy tê dại, nhưng tâm trí cậu dần hồi phục.

Cậu nằm thêm một lúc nữa, rồi ngồi dậy với một tiếng thở dài nhẹ.

Khung cảnh của Great River xung quanh họ vẫn y hệt như trước cơn bão... điều này gây ra một chút rắc rối.

Một lúc sau, Sunny và Nephis ngồi ở mũi ketch, nhìn một cách nghiêm nghị vào vài công cụ kỳ lạ nằm trên boong trước mặt họ.

Một cái trông giống như một chiếc astrolabe (thiên đồ) một cái khác giống một chiếc sextant (lục phân kính) và cái thứ ba giống như một la bàn kỳ lạ.

Tất cả những thứ này là quà từ Ananke, dùng để điều hướng trên Great River.

Tất nhiên, cái đầu tiên không thực sự là astrolabe, bởi vì không có ngôi sao nào trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Cái thứ hai có thể coi là sextant, nhưng nguyên tắc nó hoạt động lại hoàn toàn khác với thế giới thực.

Cái thứ ba thực sự có thể chỉ hướng, nhưng là giữa quá khứ, tương lai, bình minh và hoàng hôn thay vì bắc, nam, đông và tây.

Sunny và Nephis đã học được một ít cách sử dụng những công cụ này, nhưng không biết tại sao chúng lại hoạt động.

Great River không phải là hình cầu, như Trái Đất, và nó không quay quanh một ngôi sao.

Thay vào đó, bảy mặt trời nhân tạo quay quanh dòng sông.

Tuy nhiên, dường như có một số dạng đường cong nào đó, điều mà cả hai không thể giải thích.

Tất cả đều là một bí ẩn.

Trước đây, Ananke là người điều hướng của họ, nhưng giờ khi cô ấy đã ra đi, Sunny và Nephis phải tự mình định hướng.

Thế nên họ mới có vẻ mặt u sầu như vậy.

Nephis thở dài.

"Điều này không hợp lý. Theo những thứ này, chúng ta đã đi xa về phía hạ lưu hơn nhiều so với dự kiến... cách Lower House (Ngôi Nhà Hạ Lưu) hàng tuần lễ."

Sunny gãi đầu.

"Vẫn có một dòng chảy khi chúng ta ở trong cơn bão. Đúng, nó hoang dại và hỗn loạn... nhưng nước vẫn chảy theo một hướng. Và nhanh hơn nhiều so với bình thường. Vậy nên, có lẽ cơn bão đã đưa chúng ta đến tận đây."

Cô cau mày.

"Nhưng chúng ta đâu có ở trong đó hàng tuần lễ. Có đúng không?"

Cậu ngập ngừng, không biết phải nói gì.

Thời gian đã bị phá vỡ trong cơn bão, nên không thể biết được họ đã chiến đấu trong đó bao lâu.

Có thể là vài ngày, vài giờ... hoặc vài tháng.

Nhất là khi xét đến bản chất xảo quyệt của thời gian đóng băng trong mắt bão.

Khoảng cách cũng khó đo đếm tương tự.

Họ chắc hẳn chưa đi quá xa Weave cho đến khi các bảo vệ của Ananke thất bại. Sau đó, cả Sunny và Nephis đều hoàn toàn mất kiểm soát, không còn nhận thức về thế giới.

Cậu nhăn mặt.

"Mình không biết, nhưng thực tế là như vậy. Chúng ta đã ở xa về phía hạ lưu hơn dự kiến. Vậy thì sao? Thực sự là tin tốt. Điều đó có nghĩa là chúng ta đã đi được nửa đường đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã)."

Và sybil (người tiên tri) của nó, Dusk (Hoàng Hôn).

Fallen Grace nằm ở quá khứ xa xôi - không quá xa phần của Great River tương ứng với thời điểm các sybil tiến vào Tomb of Ariel trong cao trào của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

Một hành trình dài vẫn chờ đợi Sunny và Nephis nếu họ muốn đến thành phố cuối cùng của loài người, nhưng nửa chặng đường dường như đã ở phía sau họ.

Đây thật sự là một tin tốt, vì ketch đã bị tàn phá nặng nề sau cơn bão.

Quá nhiều, thật sự.

Thực tế rằng nó vẫn còn nguyên vẹn cho thấy tài nghệ của người đã tạo ra nó.

Nhưng liệu nó có sống sót sau một cuộc đụng độ với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cuồng loạn không?

Còn nếu là một con sau đó nữa, và một con sau đó nữa?

Gương mặt cậu tối sầm.

'...Mình không nghĩ nó sẽ.'

Nephis dường như cũng nghĩ như vậy.

Cả hai đều lo lắng.

Tuy nhiên, họ không còn sự lựa chọn nào khác.

Lựa chọn duy nhất của họ là căng buồm, và cầu nguyện cho các vị thần đã chết.

Với cảm giác lo âu trầm mặc, Sunny và Nephis bắt tay vào công việc mà không chần chừ.

Họ dựng lại hai cột buồm về vị trí và gắn buồm vào đó.

Tay chèo điều khiển đã mất, nên họ chế tạo một cái mới từ vật liệu sửa chữa được cất trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) gắn nó vào đuôi thuyền với sự trợ giúp của một trong những Ký Ức của Neph, Dark Shaper (Kẻ Định Hình Bóng Tối).

Rồi cô đọc những Tên gọi mà Ananke đã dạy cho và triệu hồi gió.

Chiếc ketch lại lao về phía hạ lưu một lần nữa, rẽ sóng nước trong trẻo bằng mũi thuyền của nó.

...Chỉ là giờ đây, chỉ có hai người bên trong thay vì ba.

Tim Sunny nhói đau.

Great River lấp lánh khi bảy mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên không gian bao la của nó.

Thời gian chậm rãi trôi qua, không gian bên trong thuyền tràn ngập sự im lặng căng thẳng.

Trong khi Nephis vật lộn để duy trì đà tiến của chiếc ketch, Sunny đứng ở mũi thuyền và nhìn xuống nước, hy vọng nhận biết một cuộc tấn công tiềm tàng trước khi quá muộn.

Tuy nhiên, ngày hôm đó họ không gặp bất kỳ Nightmare Creatures nào.

Thay vào đó... họ nhìn thấy thứ gì đó khiến cả Sunny và Nephis đông cứng lại, tê liệt vì sốc.

Nhìn vào bóng đen xuất hiện trong khoảng cách, trôi nổi không mục đích trên mặt nước, họ cảm thấy một cảm giác kỳ lạ về sự chối bỏ.

Như thể thế giới xung quanh họ chỉ là một giấc mơ...

Cuối cùng, Sunny rùng mình và hỏi, giọng đầy vẻ không tin:

"Cái... cái quái gì đang làm ở đây thế này?"..

Chương 1336: Stench of Fate - Mùi Vị Số Phận

Chấm nhỏ xuất hiện ở khoảng cách xa dần dần tiến lại gần khi chiếc ketch (thuyền buồm) di chuyển theo hướng điều khiển chắc chắn của Neph.

Tuy nhiên, đến một lúc nào đó, cô thả lỏng Tên gọi, để chiếc thuyền tự trôi tới.

Ánh mắt cô hướng về phía trước, vẻ mặt đầy bối rối hiếm thấy hiện rõ trên khuôn mặt.

Sunny cũng không khác gì.

Bị sốc tê liệt, cả hai đóng băng. Sau một vài khoảnh khắc im lặng đầy ngỡ ngàng, cậu giật mình và hỏi với giọng run rẩy:

"Cái... cái quái gì đang làm ở đây thế này?"

Tâm trí cậu hỗn loạn, không thể xử lý sự thật về những gì họ đang thấy.

Trước mặt họ, một con tàu bị tàn phá đang trôi lơ lửng trên sóng.

Dáng vẻ của nó đẹp đẽ và uyển chuyển, nhưng có những vết cháy xấu xí và những vết sẹo kinh hoàng rải rác trên thân gỗ duyên dáng của con tàu bị hư hại.

Nó trông như thể vừa thoát khỏi địa ngục sau một trận chiến dài và kinh hoàng.

Và cũng có vẻ hoàn toàn trống rỗng, như một con tàu ma bị bỏ hoang.

Nhưng điều thật sự khó tin về con tàu trôi dạt này...

Là tiếng lá xào xạc từ trên boong truyền qua gió.

Ngước nhìn lên, Sunny thấy những cành cây hùng vĩ của một cái cây tuyệt đẹp mọc xung quanh cột buồm của con tàu kỳ dị.

Cậu biết con tàu này. Cậu biết nó quá rõ.

...Đó là Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích).

Con tàu bị tàn phá trước mặt họ là soái hạm cổ xưa của Fire Hunters, mà Noctis đã thắng từ tay họ trong một ván cược.

Đó cũng là con tàu mà Cassie và Fire Keepers đã khôi phục lại vẻ huy hoàng ngày xưa, và cũng là con tàu mà Sunny đã đặt tên.

Chain Breaker trông gần như giống hệt lần cuối Sunny nhìn thấy nó... nhưng đồng thời lại rất lạ lẫm.

Ngoài những vết sẹo đáng sợ phủ kín thân tàu, còn có nhiều điểm khác biệt khác.

Thân tàu dường như khác biệt, với các dải kim loại mờ nhạt gia cố đường nét duyên dáng của nó.

Cậu cũng không nhận ra hình dáng đáng sợ của mũi tàu.

Con tàu trông dữ dội hơn nhiều so với những gì cậu nhớ, giống như một chiến thuyền thực thụ hơn là một chiếc du thuyền đẹp đẽ.

Có nhiều sự khác biệt, nhưng điều rõ ràng nhất chính là cái cây thiêng.

Nó cao hơn nhiều, mạnh mẽ hơn rất nhiều so với cái cây mà Cassie từng nuôi dưỡng, bóng râm từ tán cây phủ xuống toàn bộ phần giữa của con tàu.

Tuy vậy... đây vẫn là Chain Breaker.

Liệu có đúng vậy không?

Không, không thể nào...

Không thể tin nổi rằng con tàu bay này lại có thể tìm cách vào được Tomb of Ariel.

Sunny không thể hiểu nổi tại sao nó lại xuất hiện ở đây.

Nhìn thấy nó đơn giản là quá kỳ lạ.

Bị dao động, cậu rời ánh mắt khỏi con tàu bị tàn phá và nhìn sang Nephis. Miệng cậu cảm thấy khô khốc.

"Làm sao mà nó lại có thể ở đây được?"

Cô ngập ngừng, cũng bối rối như cậu. Sau một lúc, cô lắc đầu.

"Tôi không biết. Có thể... có thể đây là một con tàu khác. Những người đã tạo ra Chain Breaker có thể đã tạo ra hơn một chiếc tàu. Có thể."

Cả hai đều biết rằng xác suất của trường hợp này cực kỳ thấp. Noctis đã sở hữu con tàu bay này suốt gần một nghìn năm và đã chỉnh sửa nó rất nhiều lần trong suốt các thế kỷ.

Chính ông là người đã trồng một cái cây từ Sacred Grove của Heart God (Thần Trái Tim) trên boong tàu và tạo ra các Bùa Chú kết nối hai thứ đó thành một thể duy nhất.

Làm sao có thể có một con tàu khác như thế?

Nephis hít một hơi sâu.

"...Hoặc có thể Noctis đã từng đến Tomb of Ariel vào một thời điểm nào đó. Nếu ông ta làm vậy, thì con tàu của ông ta sẽ bị Spell đưa vào Ác Mộng, giống như Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) vậy. Bởi vì Great River chảy qua thời gian."

Cô cau mày.

"Nhìn nó có giống như lúc Noctis từng chỉ huy không? Nó khác với những gì hiện có. Ý tôi là trong thế giới thức tỉnh."

Giọng cô đầy nghi ngờ.

Sunny cau mày, rồi lại nhìn về phía con tàu bị tàn phá.

Sau một lúc, cậu nói với vẻ không chắc chắn:

"Không... nó không giống cả phiên bản quá khứ lẫn hiện tại của Chain Breaker. Nó khác cả hai."

Sau một thoáng, cậu nói thêm:

"Tất nhiên, tôi chỉ ở với Noctis vào cuối cùng của nghìn năm ông ấy ở Vương Quốc Hy Vọng.

Con tàu mà chúng ta đã du hành có thể đã trông khác trước đó. Ông ta... chắc chắn đã xây dựng lại và sửa đổi nó nhiều lần. Phiên bản mà chúng ta thấy chỉ là phiên bản cuối cùng trong số nhiều phiên bản."

Vậy đó có phải là lý do không?

Bản sao của Chain Breaker ở đây vì Noctis đã từng đến Tomb of Ariel, để lại một dấu ấn cho Spell (Ác Mộng Ma Pháp) có thể tái tạo lại?

...Nếu vậy, thì pháp sư lập dị ấy đang ở đâu?

Tại sao con tàu của ông ta lại trôi trong dòng thời gian, bị hư hại và bỏ hoang?

Giả thuyết đó là điều duy nhất có chút hợp lý... nhưng cũng vẫn rất mong manh.

Sunny và Nephis nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy một cảm giác bất an trầm lắng.

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Thực ra, có một câu hỏi khác, quan trọng hơn."

Cô từ từ gật đầu.

"Khả năng nào khiến chúng ta, giữa sự rộng lớn vô tận của Great River, lại vô tình đến đúng vị trí của con tàu này?"

Khóe miệng của Sunny co giật.

Nhìn đi nơi khác, cậu im lặng một lúc. Suy nghĩ của cậu trở nên ảm đạm.

'Tình huống này có mùi, và đó là mùi quen thuộc. Mùi vị của số phận...'

Cậu nhìn con tàu bị tàn phá với vẻ tối tăm.

"Không thể nào là ngẫu nhiên. Cũng giống như việc Ananke tìm thấy chúng ta không phải là ngẫu nhiên. Người đã gửi cho cô ấy một thông điệp qua giấc mơ chắc hẳn đã có ý định để chúng ta tìm thấy Chain Breaker."

Sunny ngập ngừng một chút, rồi nói thêm:

"Thực tế, tôi sẵn sàng cá rằng đây là nơi giấc mơ đã chỉ dẫn cô ấy dẫn chúng ta đến."

Cả hai im lặng một lúc, đầy lo lắng.

Liệu có phải là Dusk, Sybil của Fallen Grace?

Ai khác có thể dự đoán tương lai chính xác đến vậy?

'Một ai đó nhìn thấy được các sợi dây số phận còn rõ hơn mình, chắc chắn là vậy...'

Nephis liếc nhìn con tàu bị tàn phá một lần nữa, lo lắng, rồi lắc đầu.

"Tôi đoán chúng ta sẽ sớm biết thôi. Hiện tại... chúng ta đều lo lắng về việc chiếc ketch có thể chịu đựng được hành trình đến Fallen Grace, phải không? Giờ đây, có một con tàu gần như bất khả chiến bại ngay trước mắt. Một con tàu được xây dựng để chịu đựng một biển lửa thần thánh. Nó trông bị hư hại, nhưng nếu nó chưa chìm, thì hẳn là hư hỏng không quá nghiêm trọng."

Sunny nhìn cô im lặng trong một lúc.

"...Cậu muốn leo lên đó? Cậu điê... cậu chắc chứ?"

Cô gặp ánh mắt cậu và nhún vai.

"Tại sao không?"

Cậu im lặng một lúc.

Sau đó, Sunny khẽ cười gượng và nhìn đi nơi khác.

"Chết tiệt. Chắc mình cũng điên rồi... vì mình cũng thực sự muốn leo lên con tàu đó..."..

Chương 1337: Ghost Ship - Con Tàu Ma

Đưa chiếc ketch đến bên sườn cao vút của con tàu bị tàn phá... Chain Breaker... Sunny và Nephis dừng lại một lúc, nhìn lên.

Cả hai đều cảm thấy một chút lo lắng, nhưng đồng thời cũng thấy nhẹ nhõm.

Du hành qua không gian hiểm trở của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) trên một con tàu hùng mạnh sẽ an tâm hơn nhiều so với một chiếc thuyền buồm nhỏ, bị hư hại.

Cuối cùng, Nephis triệu hồi sợi dây vàng quen thuộc và liếc nhìn Sunny.

Cậu gật đầu, rồi ngập ngừng một lúc.

Cúi xuống, Sunny nhặt chiếc áo choàng đen của Ananke lên và nhìn nó với biểu cảm xa xăm. Đây là thứ duy nhất cô để lại... kỷ vật cuối cùng của sự tồn tại của cô, nếu không tính đến chiếc ketch.

Nó cũng là trang phục của các linh mục Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Cậu đứng yên một lúc, rồi lặng lẽ khoác chiếc áo choàng quanh vai mình.

Ngay khi cơ thể cậu bị bao phủ bởi những nếp vải tối mịt của lớp áo, Sunny cảm thấy một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Cậu đã mặc chiếc áo choàng đen để tưởng nhớ Ananke, để có thứ gì đó nhớ về cô, nhưng hành động này bỗng trở nên đầy ý nghĩa.

Như thể cậu đang hiến dâng mình cho Weaver... điều mà Sunny không hề có ý định làm.

Và có một chi tiết khác, lạnh lẽo hơn nhiều.

'Chiếc áo choàng này...'

Cậu chỉ đang tưởng tượng, hay nó thật sự giống một cách kỳ lạ với những mảnh giẻ rách mà Mad Prince đã mặc trong cơn ác mộng? Thật khó nói do những mảnh giẻ đã bị phai màu và cháy nắng, nhưng nếu cậu chỉ hình dung chúng có thể trông như thế nào cách đây vài thập kỷ, hoặc thậm chí hàng trăm năm trước...

Sunny cau mày, ánh mắt trở nên tối tăm. Nhưng, cuối cùng, cậu vẫn chọn giữ chiếc áo choàng đen trên vai.

'Tên khốn đó sẽ không định nghĩa ta.'

Với suy nghĩ đó, cậu bước lên và gia nhập với Nephis, người đã ném sợi dây lên, thắt chặt vòng của nó quanh thanh chắn bị gãy của con tàu ma.

Cô giật thử vài cái, rồi nhanh nhẹn leo lên.

Sunny theo sau.

Vài giây sau, họ nhảy xuống boong của Chain Breaker.

Một cảm giác rờn rợn nắm lấy tim cậu.

Boong tàu cổ xưa vừa quen thuộc vừa xa lạ. Nó rất giống với nơi mà cậu đã trải qua rất nhiều thời gian - cả trong Dream Realm (Cõi Mộng) và Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Tuy nhiên, cũng có những điểm khác biệt rõ rệt.

Hình dạng tổng thể của boong chính dường như hơi khác.

Tuy nhiên, thật khó xác định chính xác sự khác biệt... vì nó đã bị hư hỏng nặng nề.

Nơi này nơi kia, gỗ bị vỡ vụn và phủ đầy bụi than, với những rãnh sâu cắt ngang bề mặt - như thể một con quái thú khổng lồ, hoặc cả một binh đoàn, đã xé toạc gỗ cổ bằng móng vuốt kinh khủng.

Lan can bị vỡ nát ở nhiều nơi, những cỗ máy công thành mạnh mẽ nằm gãy và hỏng.

Một vài lỗ lớn đã bị đục thủng xuyên qua boong, lộ ra phần bên trong bị tàn phá của con tàu. Các cạnh nham nhở cho thấy một lực mạnh khủng khiếp đã phá tung khoang chứa hàng, hoặc có thứ đã thoát ra từ bên trong.

Không có một bóng người nào ở đó.

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, cảnh giác. Rồi, không nói gì, cậu gửi những cái bóng của mình để thăm dò bên trong con tàu cổ xưa.

Sau một cuộc tìm kiếm nhanh chóng, họ không phát hiện gì ngoài những dấu hiệu của một trận chiến khốc liệt.

Cậu thở ra một tiếng thở dài.

"Nó trống rỗng. Không có ai ở đây cả."

Nephis gật đầu, hạ thanh kiếm xuất hiện trong tay cô ngay khi họ leo lên boong tàu.

Cô nhìn quanh, có vẻ thư giãn hơn, rồi nói điềm tĩnh:

"Hãy khám phá kỹ hơn."

Họ dành chút thời gian để thăm dò con tàu bị bỏ hoang.

Bất cứ nơi nào họ đi qua, họ đều gặp những dấu hiệu của sự tàn phá kinh hoàng.

Sunny biết rõ mức độ bền bỉ của các bức tường gỗ phù phép của Chain Breaker... cậu rùng mình khi tưởng tượng ra loại sức mạnh nào có thể khiến nó trở nên thảm hại đến vậy.

Lần cuối cùng chiếc tàu bay bị hư hại nặng nề như thế này là khi Cassie ném nó từ trên trời xuống và lao thẳng vào một Saint bất tử với tốc độ tối đa.

Tuy nhiên, lần này, dường như con tàu đã chịu đựng một cuộc tấn công khủng khiếp và kéo dài trước khi bị phá thủng, sau đó cuộc chiến tiếp tục bên trong.

Rồi nó trôi dạt trong dòng chảy của Great River trong một khoảng thời gian không rõ.

Kết quả là, không có gì còn sót lại để cho họ biết con tàu ma đến từ đâu và khi nào, và ai đã tham gia trận chiến khiến nó vỡ vụn và trống rỗng.

Sunny không biết những sinh vật nào có thể tàn phá con tàu cổ xưa đến mức độ này, cũng không biết những người bảo vệ nào có thể chống cự lại cuộc tấn công của chúng.

Dù họ là ai, hậu quả của cuộc đụng độ hủy diệt của họ khiến cậu rùng mình.

Tuy nhiên... cũng có một tin tốt.

Khoảng một giờ sau, Sunny và Nephis quay lại boong chính và nghỉ ngơi dưới bóng cây thiêng.

Biểu cảm của họ đầy suy tư.

Chạm vào lớp vỏ ngà, Nephis hít một hơi sâu.

"Tổn hại rất nặng nề, nhưng không thâm nhập sâu. Không có chỗ nào bị rò rỉ, và con tàu không bị nước ngấm vào. Dù phần bên trong là một mớ hỗn độn, các cấu trúc hỗ trợ đều còn nguyên vẹn... nó sẽ không chìm sớm đâu."

Cô ngừng một lát, quan sát cái cây thiêng, rồi nói thêm:

"Cây vẫn sống, và khỏe mạnh. Tuy nhiên, các mạch phù chú đã bị phá hủy. Vòng tròn ký tự ở đuôi tàu đang Ngủ Yên. Chúng ta sẽ không thể bay Chain Breaker."

Sunny gật đầu.

"Liệu có ai trong chúng ta biết cách điều khiển nó không? Cassie là người thường cầm lái. Cô ấy học trực tiếp từ Noctis."

Nephis thở dài.

"Tôi không. Dù sao thì, bay không phải là một lựa chọn... nhưng, chúng ta không cần cái cây thiêng và phù chú để làm cho con tàu di chuyển. Nó vẫn còn buồm, phải không? Mặc dù phần lớn buồm bị cháy hoặc rách, chúng ta có thể sửa chữa chúng. Chúng ta đã mang đủ đồ tiếp tế từ Weave."

Cậu nhìn quanh, suy nghĩ. Những cánh buồm quả thật đã bị rách, nhưng trong số đồ tiếp tế mà Ananke để lại, có các bộ dụng cụ sửa chữa cho mục đích này.

Tất cả mọi thứ cần thiết để khiến Chain Breaker trở lại là một con tàu đi biển hoàn chỉnh, ngay cả khi công việc sửa chữa sẽ không đẹp mắt.

Sẽ có rất nhiều việc để làm.

Sunny thở dài, rồi gật đầu nhẹ với Nephis.

"Vậy thì chúng ta bắt đầu làm việc thôi."..

Chương 1338: On the Importance of Needlework and Carpentry - Về Tầm Quan Trọng của Việc May Vá và Thợ Mộc

Có rất nhiều việc phải làm và không đủ thời gian. Đêm đã gần kề.

Sunny và Nephis vội vàng dọn dẹp một trong những ngăn - căn phòng tương đương với cabin của thuyền trưởng trên chiếc Chain Breaker thật - để sử dụng làm nơi trú ẩn.

Quá mệt mỏi để nấu ăn, họ dùng bữa tối lạnh và đi ngủ. Sunny không quên triệu hồi Saint và Fiend để canh gác, trong khi Nightmare bảo vệ giấc mơ của họ.

Sáng hôm sau, cả hai đều cảm thấy tươi tỉnh hơn. Cơ thể họ gần như đã hồi phục khỏi những căng thẳng kinh hoàng mà cơn bão gây ra. Phần lớn những Ascended khác có lẽ sẽ yếu ớt và bất lực hàng tuần sau sự kiện đó, nhưng cả Sunny và Nephis đều sở hữu sức sống phi thường - cậu nhờ vào Blood Weave, còn cô nhờ sức mạnh phục hồi từ Khía Cạnh của mình.

Họ bắt tay vào công việc khi bảy mặt trời từ từ trồi lên từ làn nước lấp lánh.

Ngày đầu tiên, họ dự định dọn sạch boong tàu chính khỏi đống đổ nát. Với sự giúp đỡ của Sunny, Nephis, Saint, Fiend và Nightmare, nhiệm vụ nặng nề này trở nên bớt khó khăn hơn. Tuy nhiên, việc phân loại các mảnh vỡ mất nhiều thời gian hơn, tách ra những gì cần vứt đi và những gì có thể dùng sau này.

Dù cả Sunny và Nephis đều không biết cách sửa chữa các cỗ máy công thành, nhưng họ hy vọng yếu ớt rằng ai đó ở Fallen Grace sẽ biết.

Những mảnh gỗ vỡ vụn trông có vẻ vô dụng thoạt nhìn, nhưng đó vẫn là loại gỗ huyền bí mà Chain Breaker được làm từ… vứt bỏ thứ quý giá như vậy vào dòng nước thì không ai trong họ muốn.

Thêm vào đó, gỗ là nguồn tài nguyên cực kỳ quý trong Tomb of Ariel.

Cũng có những mảnh kim loại kỳ lạ, bền chắc đã bị uốn cong và xé rách. Chúng cũng đáng để giữ lại.

Cuối cùng, họ rời khỏi boong trên và bắt đầu dọn dẹp khoang chứa hàng chính. Đến khi xong xuôi, đêm lại tới, và cả hai đều mệt lử.

...Tối hôm đó, họ đốt lửa dưới tán cây thiêng, và Nephis nấu ăn. Món ăn của cô vẫn ngon như mọi khi, và tiếng lá xào xạc tạo nên bầu không khí yên bình.

Đây là lần đầu tiên kể từ hòn đảo đen tối mà họ có một bữa ăn thực sự chỉ với hai người cùng thưởng thức.

Thật kỳ lạ… Ananke không ở bên họ lâu, nhưng sự vắng mặt của cô khiến mọi thứ như thiếu một phần quan trọng. Có lẽ vì Sunny và Nephis đã chứng kiến cô như một người phụ nữ già yếu, một người mẹ mạnh mẽ, một thiếu nữ quyến rũ, và một đứa trẻ ngây thơ nên khoảng thời gian bên nhau của họ như một đời người.

Khoảng đời ấy giờ đã ở lại phía sau, và những thử thách mới đang chờ đợi phía trước. Thời gian không ngừng trôi, cuốn đi mọi thứ - dù là những thứ vô nghĩa hay những gì mà họ trân trọng.

Ngày thứ hai, nỗ lực chuẩn bị cho con tàu cho hành trình trở nên hiệu quả hơn. Với khoang chứa đã được dọn sạch, họ có thể gọn gàng cất giữ mọi thứ có giá trị ở đó. Boong chính cũng nhanh chóng được làm sạch. Sunny thậm chí còn rửa nó, cố gắng xóa đi bụi than, cặn bẩn, và thứ gì đó giống như máu đã khô.

...Hoặc đúng hơn, cậu bắt Fiend làm việc đó trong khi nghỉ ngơi dưới bóng cây thiêng và nhấm nháp nước lạnh từ Endless Spring.

Ngày thứ ba, họ dọn sạch một trong hai phòng ăn. Tuy nhiên, sau đó, Sunny và Nephis quyết định để lại các ngăn còn lại, ít nhất là cho đến khi tới Fallen Grace. Họ cũng thoáng cân nhắc dọn dẹp một trong những cabin khác để có phòng ngủ riêng, nhưng cuối cùng bỏ qua ý định đó.

Dù sao thì cả hai cũng đã quen với việc ở gần nhau vào ban đêm rồi. Hơn nữa, điều này cũng an toàn hơn - không ai biết khi nào có thể xảy ra một cuộc tấn công bất ngờ, nên ở gần nhau là lựa chọn thực tế hơn.

Và cũng là điều quen thuộc.

Cuối cùng, vào ngày thứ tư, họ bắt đầu sửa chữa những cánh buồm.

Sửa chúng là một nhiệm vụ gian nan hơn Sunny tưởng tượng… nhưng, bất ngờ thay, cậu lại làm việc đó rất tốt. Ai mà ngờ được?

Kỹ năng dùng chỉ và kim là điều cuối cùng Sunny mong đợi khi bắt đầu học ma pháp huyền bí của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) nhưng giờ đây, cậu lại hưởng lợi từ hiệu ứng phụ đó.

Tuy nhiên, tiến độ vẫn chậm do những cánh buồm của Chain Breaker bị hư hại quá nặng. Chưa kể, họ phải tháo buồm xuống, vá lại rồi căng chúng lên trở lại.

Các cột buồm, gậy buồm và cánh buồm cũng cần một số sửa chữa. Nhiệm vụ này được Nephis thực hiện với sự trợ giúp của các vật liệu họ mang từ Weave hoặc lấy từ các mảnh vỡ của con tàu ma và Dark Shaper (Kẻ Định Hình Bóng Tối).

...Đến ngày thứ bảy, họ đã hoàn thành mọi thứ mà có thể thực hiện trong thời gian ngắn.

Chain Breaker đã thay đổi. Trên thân tàu vẫn còn những vết cháy và sẹo, và boong chính vẫn còn những lỗ hổng lớn… nhưng những lỗ lớn nhất giờ đã được che bằng những tấm ván gỗ, và boong tàu cũng không còn mảnh vỡ.

Saint đứng ở mũi tàu với một cây cung trong tay, đóng vai trò tiên phong. Nightmare ẩn mình trong bóng tối gần đó, trong khi Fiend bảo vệ cây thiêng.

Nephis bước vào vòng tròn ký tự ở đuôi tàu cổ xưa - vòng tròn này không hoạt động, nhưng đó vẫn là vị trí tự nhiên để cầm hai mái chèo điều khiển của con tàu bay.

Dĩ nhiên, một trong số những mái chèo đó sẽ vô dụng vào lúc này, vì nó điều khiển việc bay lên và hạ xuống, và Chain Breaker không thể bay được.

Sunny đứng bên cạnh cô.

Cậu nhìn Nephis và hỏi, giọng đầy háo hức - điều khó mà không cảm thấy sau một tuần làm việc vất vả để chuẩn bị cho khoảnh khắc này.

"Cậu sẵn sàng chưa?"

Đặt tay lên mái chèo, cô gật đầu.

"Đi thôi. Chúng ta đã lãng phí đủ thời gian ở tương lai rồi."

Quay người lại, cậu hít một hơi sâu và nhìn dọc theo chiều dài của con tàu duyên dáng.

Khi Noctis sở hữu nó, có cả một đoàn thủy thủ bằng búp bê gỗ để vận hành con tàu. Khi Fire Keepers nắm giữ nó, có những Người Thức Tỉnh (Awakened) để làm điều đó.

Giờ đây, chỉ có Sunny và Nephis… và Nephis phải đứng ở đuôi tàu để điều khiển Chain Breaker.

Vậy nên, việc điều khiển buồm là trách nhiệm của cậu.

Vì Sunny không có ý định nhảy từ cột buồm này sang cột buồm khác như một con khỉ… dù cậu chẳng biết con khỉ là gì… cậu tập trung và triệu hồi những cái bóng.

Vài giây sau, những cánh tay bóng tối hiện lên khắp con tàu, kéo dây buồm. Điều khiển chúng cùng lúc cần nhiều sự tập trung, nhưng sau khóa huấn luyện gian khổ trong Antarctic Campaign (Chiến Dịch Nam Cực) Sunny đã rất thành thạo trong việc sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối).

Những cánh buồm từ từ giương lên và rồi đón gió.

Sống động trở lại, con tàu cổ xưa hướng về phía hạ lưu và bắt đầu tăng tốc.

'Nó đang di chuyển…'

Cuối cùng, họ đã lên đường tới Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã)...

Chương 1339: Moving On - Tiếp Tục

Chain Breaker tiếp tục tiến nhanh xuống hạ lưu của Great River.

Cơn gió mà Nephis có thể triệu hồi bằng cách đọc Tên gọi không đủ mạnh để đẩy con tàu nhanh như nó đã làm với chiếc ketch, nhưng may mắn thay, gió đang thổi cùng chiều.

Nhờ cả sức gió và dòng chảy của thời gian, con tàu duyên dáng lao về phía trước với tốc độ lớn.

Xung quanh họ, chỉ có ánh nắng và làn nước lấp lánh. Great River thật rộng lớn và đẹp đẽ, đầy phấn khích... dĩ nhiên, những nỗi kinh hoàng khủng khiếp vẫn đang ẩn nấp đằng sau vẻ đẹp giả dối của nó.

Nhưng đến giờ, chưa có gì tấn công họ.

...Cuộc sống vẫn tiếp diễn.

Ngồi trong bóng râm của cây thiêng, Sunny cảm thấy một chút phẫn nộ vì điều đó.

Cậu đã luôn bận rộn suốt tuần qua, sửa chữa con tàu tàn phá này, điều đó thật đáng quý. Nhưng giờ đây khi không còn việc gì để làm, Sunny thấy bản thân trở nên trống rỗng và héo hon. Linh hồn cậu giờ đây còn tối tăm hơn mọi khi.

Với một tiếng thở dài, cậu nhắm mắt lại và tập trung vào âm thanh xào xạc êm dịu của lá cây.

'Chỉ... một người có thể chịu đựng được bao nhiêu đây?'

Cậu đã quá mệt mỏi vì mất mát.

Cậu cũng mệt mỏi vì thất bại.

'Đôi khi cảm thấy như ta đã tốt hơn khi chẳng quan tâm đến ai ngoài bản thân. Đó là những ngày xưa tốt đẹp, đúng không?'

Khi cậu cười khẩy, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên từ phía trên:

"Ý ngươi là những ngày mà ngươi chỉ là một kẻ hèn nhát, đáng thương và không một ai trên đời này quan tâm đến, đúng không? Thật ra... ta nghĩ đó chính là điều ngươi xứng đáng. Sớm muộn gì, ngươi cũng sẽ kết thúc như vậy."

Mở mắt, Sunny ngước lên với vẻ mặt tối tăm.

Sin of Solace đứng phía trên, như thể chưa có gì xảy ra.

Bóng ma đáng ghét trông giống như cậu mọi khi... chính xác như Sunny. Gã khốn này thậm chí còn mặc một bản sao hoàn hảo của áo choàng Ananke.

Gương mặt gã đầy vẻ khinh miệt lạnh lùng.

Sunny cười nhạt.

"Ồ, nhìn xem ai đã quyết định xuất hiện. Ta cứ nghĩ ngươi chọn cách bò trở lại cái hố đã sinh ra ngươi và sẽ không quay lại nữa. Ngươi đã ở đâu vậy?"

Ảo ảnh nhếch mép.

"Có thể là ta đã chán cảnh nhìn ngươi thất bại, thua cuộc và giết người liên tục. Ngay cả những sinh vật tưởng tượng như ta cũng có giới hạn, biết không? À, tất nhiên là ngươi không biết. Ngươi chẳng biết gì cả, ngươi là một kẻ ngu ngốc."

Sunny nhìn gã một lúc, im lặng. Đôi mắt cậu lạnh lẽo và u ám.

Cuối cùng, cậu lắc đầu và nói điềm tĩnh:

"Ngươi ghét ta nhiều như vậy mà lại quá hữu ích. Sao ngươi lại cứu ta khỏi Mad Prince nếu cảm thấy như vậy? Ngươi không nghĩ rằng mình nợ ta một lời giải thích à?"

Sin of Solace cười lớn.

"Nợ ngươi ư? Và ngươi còn dám gọi ai đó là điên sau khi nói ra những điều vô nghĩa như vậy... Ta chẳng nợ ngươi điều gì cả."

Gã lắc đầu, rồi nói với nụ cười chế giễu:

"Để ta làm rõ một điều. Ta không cứu ngươi. Ta chỉ cứu chính mình khỏi việc phải chịu đựng thêm đau khổ thôi. Bị kẹt với một con giun đáng ghét như ngươi đã đủ tệ rồi, nhưng bị kẹt với ngươi khi ngươi trở thành Tha Hóa? Chúa ơi... điều đó sẽ thật sự không thể chịu nổi."

Sunny nghiêng đầu, suy nghĩ.

'Vậy ra bí mật mà Mad Prince muốn nói với ta thực sự nguy hiểm đến mức có thể biến ta thành một Tha Hóa...'

Hay đó chỉ là giả định? Cậu có nên tin bất kỳ điều gì mà Sin of Solace nói không? Bóng ma thanh kiếm hành xử như một thực thể độc lập, theo một cách nào đó là vậy... nhưng nguồn gốc của thực thể này vẫn là chính bản thân Sunny. Do đó, gã khốn này không thể biết điều gì mà bản thân cậu chưa biết.

Sau tất cả, Sin of Solace vẫn là một phần của tâm trí cậu.

...Phải vậy không?

Sunny cau mày.

'Nói thật, mình cũng không biết thứ đó là gì nữa.'

Cậu đã hiểu được bản chất của bóng ma thanh kiếm khi ở Nam Cực và thậm chí đã hiểu cách đối phó với ảo ảnh này. Nhưng kể từ khi họ vào Tomb of Ariel... bản chất đó dường như đã thay đổi mà không có bất kỳ lời giải thích nào.

Tại sao nó thay đổi? Và bằng cách nào?

Liệu đó có phải là ảnh hưởng của Tomb không? Tomb được xây dựng bởi Demon of Dread, nơi sinh ra lời thì thầm gây ra lời nguyền khiến bóng ma thanh kiếm hiện lên. Hay có điều gì đó đen tối hơn đang diễn ra?

Nhìn chằm chằm vào Sin of Solace, Sunny hỏi:

"Thực ra ngươi là gì? Sao ngươi biết rằng Mad Prince trong giấc mơ của ta là nguy hiểm? Sao ngươi lại cố ngăn hắn biến ta thành Tha Hóa?"

Ảo ảnh mỉm cười.

Không nói gì, gã dừng lại một lúc, rồi nhìn xuống và chạm vào tay áo choàng đen của Ananke.

"Nói mới nhớ, chiếc áo choàng thật tuyệt vời. Ngươi nên giết thêm nhiều người nữa và thu thập một món quần áo từ mỗi người. Rồi, chúng ta có thể thêm một phần trang phục vào Brilliant Emporium. Ah! Thật tiếc là ngươi không nghĩ ra điều đó ở Nam Cực..."

Sunny gầm gừ và đập tay vào bóng ma đang cười nhăn nhở, nhưng gã đã biến mất. Bóng ma thanh kiếm biến mất đột ngột như khi gã xuất hiện.

'Tên khốn đó!'

Nghiến răng, Sunny ngả người ra sau và nhìn vào những tán lá đong đưa của cây thiêng. Cậu đầy cơn giận tối tăm.

Nhưng...

Sự xuất hiện của Sin of Solace đã làm cậu phân tâm khỏi nỗi buồn, ít nhất là cho đến khi những lời cuối cùng của gã kéo cậu trở lại trong sự suy sụp.

Cậu thở dài.

'Rồi mình sẽ tìm ra sự thật...'

Hiện tại...

Cậu cảm thấy tốt hơn khi mình bận rộn, vì vậy giải pháp tốt nhất cho tâm trạng đen tối này sẽ là làm cho mình bận rộn trở lại.

Việc điều khiển buồm không cần nhiều sự chú ý, nên Sunny cần làm gì đó khác.

May mắn thay, có rất nhiều việc cho cậu làm.

Cậu cần tiếp tục nghiên cứu Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông). Cậu cũng cần dệt nhiều Ký Ức hơn để giúp Nightmare Thăng Hoa, và lên kế hoạch tăng cường sức mạnh cho các thành viên trong đội.

'Vậy thì bắt tay vào thôi. Vẫn còn một tuần hoặc hai tuần trước khi chúng ta đến Fallen Grace. Mình có thể đạt được nhiều điều trong hai tuần...'

Rời khỏi bóng râm của cây thiêng, Sunny đi tới mũi của Chain Breaker, nơi chiếc ketch của Ananke được buộc vào boong.

Cậu và Nephis đã kéo nó lên từ dưới nước trước khi ra khơi, dự định dùng chiếc ketch như một thuyền cứu hộ nếu cần.

Triệu hồi Shadow Chair, cậu đặt nó gần chiếc thuyền buồm bị bầm dập, ngồi xuống và nhìn ra vùng nước lấp lánh của Great River.

Rồi, Sunny thở dài và suy nghĩ xem mình sẽ làm việc gì trước...

Chương 1340: New Perspective - Góc Nhìn Mới

Sunny ngồi yên một lúc, suy nghĩ. Sau vài phút, cậu vô thức đưa tay mân mê mép tay áo của chiếc áo choàng đen. Vải mịn trượt qua đầu ngón tay, khiến chúng hơi tê rần.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại trên nó. Sunny nghiêng đầu.

Tạm gác lại dự định trước đó, cậu đứng dậy và tháo áo choàng ra. Rồi, cậu ngồi xuống lại và trải nó lên đùi.

'Mình tự hỏi...'

Cậu nghi ngờ rằng đây không chỉ là một món quần áo đơn thuần. Dù sao đi nữa, đây là trang phục của một Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) Priest (Tư Tế) có lẽ được Ananke truyền lại từ mẹ bà - tư tế đầu tiên đã bước vào Tomb of Ariel cùng với làn sóng đầu tiên của Outsiders (Kẻ Ngoại Lai). Xác chết bên dưới nhà thờ ở Dark City cũng mặc trang phục đen tương tự.

Vậy nên, nó phải chứa đựng vài bí mật.

Sunny do dự trong giây lát. Không giống như Weaver’s Mask (Mặt Nạ Weaver) chiếc áo choàng đen này không phải là một Memory (Ký Ức) - nếu không, nó đã biến mất cùng với Ananke. Có những Ký Ức vẫn tồn tại sau khi chủ nhân của chúng qua đời, tất nhiên, như Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) mà Nephis đã tìm thấy trên thi hài của First Lord of the Bright Castle.

Nhưng chiếc áo choàng mờ ảo này không phải là một trong số đó. Nếu không, nó đã tự liên kết với Sunny ngay khi cậu nhặt nó lên.

Nó có vẻ là một chiếc áo choàng hoàn toàn bình thường, mặc dù được may từ một chất liệu huyền bí nào đó. Tuy nhiên, cậu vẫn chuyển đổi giác quan và thử nhìn sâu vào trong áo choàng, chỉ để chắc chắn.

Cậu không thất vọng.

'Huh?'

Quả nhiên có một spellweave (phép thuật dệt) ẩn giấu bên trong áo choàng của Ananke. Và nó... rất kỳ lạ.

'Kỳ lạ thật.'

Sunny nghiên cứu mạng lưới sợi tinh túy huyền ảo với vẻ mặt bối rối.

Có đầy đủ các yếu tố mà một spellweave thường có - một nút kết sáng chói và một bức tranh phức tạp của những sợi essence (tinh chất). Tuy nhiên, hoa văn của các sợi huyền ảo trong chiếc áo choàng đen lại khác hoàn toàn so với những gì Sunny quen thuộc.

Nó thanh thoát và rộng lớn, nhưng... cậu có thể diễn đạt thế nào nhỉ... weave của chiếc áo choàng đen vô cùng ít rắc rối hơn so với bất kỳ Ký Ức nào cậu sở hữu. Nó không hề thô sơ, nhưng cũng không phức tạp như chúng.

Cậu nghiên cứu spellweave kỳ lạ này trong vài phút, rồi ngả người ra sau, bối rối.

'...Không có nó!'

Khi Sunny nghiên cứu weave (dệt) của một Ký Ức mới, cậu luôn tìm kiếm các hoa văn quen thuộc trước, dùng chúng làm điểm xuất phát - những hoa văn phổ quát mà tất cả các Ký Ức đều có, và là phép thuật đầu tiên mà chính cậu đã dệt. Kết nối với linh hồn của chủ nhân, khả năng hiện thân từ và tan biến vào soul essence, khả năng tự phục hồi trong Soul Sea (Biển Linh Hồn)...

Nhưng weave (dệt) của áo choàng Ananke thiếu những mẫu căn bản này.

Cậu chớp mắt vài lần.

'Gì...'

Đột nhiên, Sunny nhận ra một sự thật đơn giản. Mặc dù tất cả các Ký Ức mà cậu đã thấy đều có những đặc điểm này... nhưng đó chỉ là bởi vì chúng đều đến từ hai nguồn duy nhất.

Một nguồn là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và nguồn còn lại là chính Sunny. Hơn nữa, kiến thức của cậu về phép thuật dệt chủ yếu đến từ việc nghiên cứu các dệt phép được tạo ra bởi Nightmare Spell.

Những Ký Ức được tạo ra bởi các enchanter của Valor cũng không khác biệt. Đó là vì dù họ rèn các vũ khí phép thuật bằng cách sử dụng Aspects độc đáo, Spell vẫn là trung gian trong quá trình này - việc chế tác Ký Ức là khả năng bẩm sinh của gia tộc Valor, chứ không phải là một kỹ năng học được như kiến thức về runic sorcery của họ hay kiến thức về dệt phép của Sunny.

Vì vậy, cuối cùng, cả hai nguồn đều là một và giống nhau.

Nhưng đó không phải là cách duy nhất để tạo ra các vật phẩm phép thuật... chỉ là cách tối ưu nhất.

Weave mà cậu đang nhìn vào lúc này, tuy nhiên, đã được tạo ra bởi một ai khác. Có thể là bởi High Priest (Tư Tế Tối Cao) của Nightmare Spell mà Ananke đã nhắc đến, hoặc bởi một trong các học trò của ông ta...

Vì thế, đây là một vật phẩm phép thuật được dệt mà không thực sự là một Ký Ức.

Sunny gãi đầu.

'Vậy cũng có thể có thứ như thế này sao...'

Tất nhiên là có! Sự thật này tưởng chừng hiển nhiên khi suy ngẫm lại, nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó trước đây. Chủ yếu là bởi vì rất khó để một tâm trí con người nghĩ ngoài khuôn khổ quen thuộc. Mỗi Ký Ức mà Sunny từng biết đều là một vật phẩm được dệt phép, và vì thế, cậu mặc nhiên cho rằng tất cả các vật phẩm được dệt phép đều là Ký Ức.

Nhưng chúng không nhất thiết phải là như vậy, như chiếc áo choàng trước mặt cậu.

...Đây là một chi tiết thú vị, nhưng không hẳn hữu ích.

Ai mà không muốn biến vũ khí hay trang phục của mình thành một Ký Ức? Những đặc điểm của Ký Ức mà ai cũng coi là đương nhiên đều cực kỳ hữu ích. Khả năng mang theo cả kho vũ khí bên trong linh hồn là một đặc ân mà bất kỳ chiến binh nào cũng sẽ giết chóc để có được. Những thanh kiếm tự mài sắc, những bộ giáp tự phục hồi mọi tổn hại và điều chỉnh để vừa khít với cơ thể người mặc... có quá nhiều lợi ích của Ký Ức không thể đếm xuể.

Theo tất cả các quan điểm, chúng là đỉnh cao của dệt phép. Thật ra, Nightmare Spell chính là đỉnh cao của dệt phép - nhưng với tất cả những ai không phải là các vị thần không thể tưởng tượng như Demon of Fate, Ký Ức chính là đỉnh cao tuyệt đối của phép thuật.

Tuy nhiên, tim của Sunny vẫn đập nhanh hơn một chút, và đôi mắt cậu lấp lánh sự hứng khởi tăm tối.

Áo choàng của Ananke có thể không vượt trội so với những Ký Ức mạnh mẽ mà cậu sở hữu. Ở cái nhìn sơ lược, các bùa phép của nó không có gì đặc biệt. Cấp Bậc và Loại cũng không quá ấn tượng.

Nhưng với cậu, nó là một báu vật vô giá... chỉ vì một lý do duy nhất.

Đó là vì weave (dệt) của nó khác biệt so với mọi weave (dệt) mà cậu biết, và đơn giản hơn nhiều so với chúng.

Toàn bộ kỹ năng của Sunny như một pháp sư đã được hình thành từ việc so sánh các mẫu bùa chú khác nhau với nhau và cố gắng suy luận ra logic chung đằng sau chúng. Nhưng tất cả những bùa chú đó đều tuân theo các nguyên tắc do một người sáng tạo duy nhất thiết lập - Nightmare Spell.

Giờ đây, khi có một chiếc áo choàng phù phép từ một trường phái dệt phép hoàn toàn khác, khả năng so sánh và suy luận các nguyên lý cơ bản của phép thuật của cậu có thể đạt đến một bước nhảy vọt về chất. Đó như thể là chứng kiến một khuôn khổ hoàn toàn khác, và từ đó hiểu sâu hơn về cách dệt phép của mình bằng cách nghiên cứu những điểm khác biệt và điểm chung giữa chúng.

Nó không quan trọng rằng spellweave của áo choàng Ananke đơn giản đến đâu. Điều quan trọng là nó có thể không chỉ dạy cậu về những cách thức xa lạ của người tạo ra nó mà còn giúp cậu nâng cao kỹ năng của mình... rất nhiều.

Đúng lúc cậu cần.

Sunny siết chặt tấm vải trơn trong tay, nhìn nó chăm chú.

Sau một lúc, cậu thì thầm khẽ:

"Cảm ơn, Ananke."

Với điều đó, cậu cắt bỏ mọi sự phân tâm và tập trung vào việc nghiên cứu weave (dệt) kỳ lạ...

Chương 1341: Learning the Hard Way - Học Tập Theo Cách Khó Khăn

Sunny thực chất là một kẻ giỏi bắt chước hơn là một pháp sư thực thụ. Hầu hết các phép dệt của cậu chỉ bao gồm việc tái tạo các weave (dệt phép) của nhiều loại bùa chú mà cậu đã học được từ Ký Ức của chính mình, chứ không phải tự tạo ra chúng.

Dĩ nhiên, chỉ như thế cũng đã là một thành tựu đáng kinh ngạc. Với chỉ trí thông minh và một chút trực giác được Blood Weave ban tặng, cùng khả năng nhìn thấy các weave ngay từ đầu, cậu đã tự dạy mình các nguyên lý cơ bản nhất của phép thuật. Đó là loại phép thuật kỳ diệu của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) mà rất ít thực thể từng có khả năng sử dụng.

Hiện tại, Sunny mới chỉ bắt đầu bước đi đầu tiên khỏi việc sao chép mù quáng các weave, thử tháo rời và điều chỉnh chúng để phục vụ ý muốn của mình. Siege Souvenir, một Ký Ức độc nhất mà cậu tạo ra để tiêu diệt Fallen Titan Goliath, là kết quả của những nỗ lực đó.

Nhưng xét cho cùng, Sunny vẫn chỉ là một người mới học. Cậu còn cách xa trình độ của các pháp sư thực sự... như thực thể bí ẩn đã tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông) chẳng hạn. Weave đó vượt xa trí tưởng tượng của cậu. Cậu thậm chí không thể đoán được phải mất bao lâu để đạt đến trình độ siêu phàm đó. Vài trăm năm, có lẽ? Hay cả thiên niên kỷ?

Vậy nên, Sunny không ảo tưởng về thành tựu của mình. Chúng thật đáng kinh ngạc khi so với các Người Thức Tỉnh hiện đại, nhưng chỉ vì hầu hết họ không biết gì về phép thuật. Trong đại cục, kỹ năng của cậu thật không đáng kể.

...Ít nhất là cậu đã nghĩ vậy, cho đến khi nhìn vào weave của chiếc áo choàng của Ananke.

'Huh? Khoan đã... chuyện gì đang diễn ra thế này...'

Tấm thảm của những sợi dây tinh túy huyền ảo sáng lên trong bóng tối, phơi bày trước mắt cậu. Nó đơn giản hơn nhiều so với những weave phức tạp vô cùng mà Spell tạo ra, nhưng vẫn... chẳng phải cậu hiểu nó quá nhanh sao? Gần như nó là một cuốn sách mở.

'Phần này của hoa văn chịu trách nhiệm tăng cường độ bền, phần kia có liên quan đến lửa... à, nó làm cho áo choàng không cháy được. Phần kia làm cho nó không thấm nước. Vậy những sợi này có tác dụng gì? Hmm. Trông quen quen. Đúng rồi! Nếu mình phóng to và phức tạp hóa phần này lên... rất nhiều... nó sẽ giống với một phần của [Living Stone]. Cấu trúc cơ bản là giống nhau. Đó cũng là cấu trúc cơ bản của đặc điểm phục hồi của mọi Ký Ức. Vậy là nó tự phục hồi được...'

Sunny mở to mắt và ngả người ra sau.

"...Cái quái gì vậy?"

Sao cậu đột nhiên lại giỏi đọc weave đến vậy? Trước đây, cậu chỉ có thể cảm nhận một chút hiểu biết về bản chất của một số bùa chú, nhưng giờ đây, cậu lại có thể thấy rõ ý đồ đằng sau nhiều phần của bức tranh huyền ảo, mặc dù nó là một kiểu dệt phép hoàn toàn xa lạ.

Nó trông rất... dễ hiểu.

Sunny chớp mắt vài lần.

'Đừng nói với mình là...'

Một suy đoán bất ngờ xuất hiện trong đầu cậu. Cậu nhìn chiếc áo choàng đen với vẻ nghi ngờ, rồi khẽ cười.

'Mình chết mất.'

Các weave mà Spell tạo ra vô cùng kỳ diệu và gần như hoàn hảo, và vì vậy, chúng đều phức tạp và tinh vi đến mức khó tưởng tượng. Đến mức Sunny phải mất nhiều tuần để nghiên cứu những weave đơn giản nhất, và điều đó chỉ nhờ vào trí nhớ tốt hơn trung bình và tài năng thiên bẩm của mình.

Cậu đã đập đầu vào bức tường phức tạp này suốt hai năm qua, và mỗi hạt kiến thức cậu đạt được đều có hàng trăm điều cậu không thể giải mã và hiểu rõ.

Weave của chiếc áo choàng của Ananke cũng phức tạp đến chóng mặt, nhưng nó không hề đạt tới mức độ của những bức tranh phức tạp mà Spell tạo ra. Và thế là... dường như sau khi được tôi luyện bởi những weave ấy, Sunny đã đủ khéo léo để nhận ra dòng chảy của weave này.

Nó như thể cậu đã học cách đọc bằng cách nghiền ngẫm một bài thơ thiên sử mà chưa từng thấy qua một cuốn sách vỡ lòng. Weave của áo choàng, tuy vậy, không đủ thô sơ để gọi là vỡ lòng, nhưng nó là thứ mà một học sinh trung học có thể đọc được.

Và sau khi vượt qua các weave của Spell, Sunny đã học đủ để được coi là một học sinh trung học như vậy.

Cậu che mặt bằng lòng bàn tay và ngồi yên một lúc.

'Phải... giống hệt như khi mình được gửi đến Forgotten Shore. Sau khi trở về từ đó, mình cũng bị bối rối bởi việc Người Thức Tỉnh bình thường yếu ớt đến thế nào. Những trở ngại lớn hơn rèn luyện nên sức mạnh lớn hơn. Miễn là ngươi thực sự sống sót được qua chúng, tất nhiên, điều mà phần lớn bọn ta đã không thể.'

Cậu là một người sống sót của Forgotten Shore và của việc học phép thuật bằng cách nghiên cứu Spell trong quá trình hoạt động. Vì vậy, tác phẩm của các weaver thực thụ trở nên... dễ tiếp cận kỳ lạ.

Sunny lắc đầu, rồi bình tĩnh lại và nhìn lại vào chiếc áo choàng của Ananke.

'Đúng rồi. Đây là tin tốt. Không chỉ mình có thể hiểu các bùa chú của nó nhanh hơn, mà mình còn có thể sử dụng chúng như một dạng sách giáo khoa để đẩy mạnh khả năng dệt phép của mình. Hy vọng vậy... mặc dù nó vẫn chưa hẳn là sách vỡ lòng.'

Cậu dành cả ngày còn lại để nghiên cứu weave kỳ lạ này. Nó không đơn giản chút nào, nhưng sau khi chịu đựng sự phức tạp kinh khủng của những weave hoàn mỹ được tạo ra bởi Spell, Sunny gần như tận hưởng quá trình này.

Cuối cùng, cậu nhận ra rằng chiếc áo choàng đen không phải là một vật phẩm quá huyền bí.

Những chiếc mặt nạ mà các tư tế đeo mới thực sự là báu vật, trong khi trang phục của họ chủ yếu phục vụ mục đích thực tiễn. Nó vẫn là một vật gia truyền quý giá, tất nhiên... vải của nó có vẻ là một vật liệu cấp Transcendent, rất giống với Night Silk mà Noctis từng may trang phục cho cậu. Thực tế, có thể đây chính là loại lụa đó.

Nó được chế tác để che giấu các đặc điểm ngoại hình của người mặc, và được yểm bùa để vô cùng bền bỉ, ẩn thân và bền lâu... tất cả đều là những phẩm chất mà các tư tế của Nightmare Spell bị truy nã cần có trong hành trình đầy nguy hiểm của mình.

Một trang phục hoàn hảo cho những nhà truyền giáo dị giáo, những người thường xuyên bị người dân họ cố gắng cải đạo ghét bỏ và săn đuổi.

...Hoặc một Người Thức Tỉnh bất hạnh, người thường xuyên phải đối mặt với đủ loại kinh hoàng không thể tả.

Sunny do dự một lúc, rồi triệu hồi Weaver’s Needle và bắt tay vào việc sửa đổi weave của chiếc áo choàng đen huyền ảo này. Những sợi chỉ đen kết nối với các sợi soul essence huyền ảo.

Khi bảy mặt trời chìm dần xuống mặt nước và Great River lấp lánh với ánh sáng rực rỡ, cậu hạ tay xuống và nghe Spell thì thầm vào tai:

[Ngươi đã nhận được một Ký Ức, Ananke’s Mantle.]..

Chương 1342: Ananke's Mantle - Áo Choàng của Ananke

Không cần quá nhiều nỗ lực để thêm các hoa văn cơ bản của một Ký Ức vào weave của chiếc áo choàng đen. Dù gì thì đó cũng là việc Sunny đã làm hết lần này đến lần khác để cung cấp hàng tồn cho Brilliant Emporium. Đến giờ, việc dệt những weave này gần như là một thói quen.

Chúng cũng không gây áp lực lớn lên weave, kể cả với những Ký Ức Dormant (Ngủ Yên) thuộc Đẳng Cấp Thứ Nhất. Núm linh hồn của chiếc áo choàng vốn đã được làm từ một mảnh linh hồn cấp Transcendent (Siêu Việt) nên Sunny thậm chí không cần phải tích hợp thêm một nút thứ hai vào tấm thảm ethereal (phép thuật).

Tuy hơi phức tạp để làm cho hai trường phái dệt phép khác nhau kết nối với nhau, nhưng vì phương pháp của Sunny là phức tạp hơn, nên việc giải quyết vấn đề đó cũng trở nên đơn giản.

Chỉ với một ít sợi bóng tối, cậu đã có cho mình một Ký Ức mới.

Nhìn vào cảnh sắc của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) lấp lánh, Sunny mỉm cười mệt mỏi. Nghiên cứu chăm chỉ là một quá trình hao tổn sức lực, nhưng cậu chào đón sự mệt mỏi ấy. Đó là dấu hiệu của sự tiến bộ. Cậu cũng không hối hận khi biến chiếc áo choàng thành một Ký Ức - dù có thể không hữu dụng, cậu vẫn sẽ luyến tiếc nếu phải rời xa nó.

Mọi thứ không được lưu trữ trong linh hồn cậu sẽ bị mất khi kết thúc Ác Mộng. Nếu cậu ý thức được điều này sớm hơn, cậu sẽ có một vật lưu niệm về Noctis tốt hơn là một chiếc ghế sang trọng.

...Dù rằng cậu chẳng có gì để phàn nàn, xét đến việc Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) thực sự là một trong những Ký Ức được cậu trân trọng nhất. Sunny triệu hồi các ký tự rune. Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke) hiện lên ở cuối danh sách.

Dù cậu gần như đã biết những gì ký tự rune sẽ nói, cậu vẫn đọc chúng.

Ký Ức: Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke).

Cấp Bậc Ký Ức: Transcendent (Siêu Việt).

Đẳng Cấp Ký Ức: I.

Loại Ký Ức: Garment (Trang Phục).

Sunny mỉm cười nhẹ. Garment (Trang Phục) là một loại Ký Ức hiếm, vì những loại tốt hơn thường được Spell (Ác Mộng Ma Pháp) phân loại là armor (giáp). Những thứ không đạt tiêu chuẩn thường ít hữu ích hơn, nhưng lợi thế của chúng là có thể mặc cùng với một Ký Ức thuộc loại armor. Như Dark Wing (Cánh Bóng Tối) mà cậu đã sử dụng từ khi ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Cậu tiếp tục đọc, cảm thấy một nỗi đau nhói trong tim:

Miêu tả Ký Ức: "[Chiếc áo choàng này từng thuộc về Ananke of Weave (Ananke của Weave) Priestess of the Nightmare Spell (Tư Tế của Ác Mộng Ma Pháp). Cô ấy đã gặp Children of Weaver (Những Đứa Con của Weaver) trong một cơn ác mộng và dẫn dắt họ qua những dòng chảy nguy hiểm của thời gian. Sự thông thái của cô ấy tỏa sáng, và lòng tốt của cô ấy là một phước lành. Mong cô ấy yên nghỉ.]"

Phần miêu tả này không phải do Spell viết. Sunny đã tự mình viết nó. Cậu đã cố gắng tìm những từ ngữ đúng, nhưng tất cả đều vang lên rỗng tuếch. Cuối cùng, cậu chỉ viết vài dòng vụng về, không biết phải làm gì khác.

Không hài lòng, Sunny quay mặt đi khỏi phần miêu tả.

'Dù sao thì cũng không ai khác nhìn thấy phần miêu tả này. Chỉ có Nephis và mình thôi.'

Cuối cùng, cậu cau mày và tập trung vào các bùa chú. Ký tự rune hiện lên:

Bùa Chú Ký Ức: [Enduring (Bền Bỉ)] [Concealing (Che Giấu)] [Tasteless (Vô Vị)].

[Enduring (Bền Bỉ)] làm cho chiếc áo choàng bền bỉ, chống chịu với các yếu tố và có khả năng tự phục hồi. [Concealing (Che Giấu)] che giấu sự hiện diện của người mặc - loại hiện diện huyền bí mà Người Thức Tỉnh mạnh mẽ sở hữu.

Còn [Tasteless (Vô Vị)]... lại là một bùa chú khá kỳ lạ, nếu có thể gọi nó là bùa chú. Theo như Sunny thấy, nó không làm gì cả. Nó chỉ hiện diện ở đó, chứa đựng mỗi tên của nó và phần miêu tả.

Miêu Tả Bùa Chú [Tasteless] (Vô Vị): "Tại sao nó lại phải màu đen?"

'Huh...'

Thật khó hiểu. Người mặc áo choàng sẽ không thể đọc phần miêu tả trừ khi họ là pháp sư, mà phần lớn các tư tế của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) không phải. Vậy nên, người tạo ra chiếc áo choàng bí ẩn dường như đã để lại thông điệp kỳ lạ này mà không nhằm vào ai cụ thể.

Sunny lắc đầu.

'Người đó chắc phải hơi điên... mà họ đang nói gì chứ? Tất cả mọi thứ trông tuyệt hơn khi màu đen mà!'

Dù gì thì từng ký tự rune trong phần miêu tả cũng tiêu tốn sợi essence (tinh chất) và việc dệt chúng tốn cả công sức và thời gian. Vậy nên, chỉ có kẻ điên mới lãng phí sợi essence để dệt những ký tự không cần thiết...

Sunny ho khan, nhớ lại những gì mình từng làm. Ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) cậu đã từng gửi cho Nephis một thông điệp qua một Ký Ức với tên gọi "I Am Stuck in an Endless Tunnel Full of True Darkness. How the Hell Do I Get Out? Ask Cassie" (Tôi Bị Mắc Kẹt Trong Một Đường Hầm Vô Tận Đầy Bóng Tối Thực Sự. Làm Thế Nào Tôi Thoát Ra Được? Hỏi Cassie).

Có thực sự cần phải thêm "the hell" vào câu hỏi đó không? Không.

Nhưng có cảm giác tốt khi thêm nó không? Quá tuyệt là đằng khác.

Nhìn xuống đầy xấu hổ, cậu khoác chiếc áo choàng đen tinh tế lên người và đứng dậy. Để lại Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) bên chiếc thuyền, Sunny xoa mặt và đi tìm Nephis.

Cậu đã học được nhiều điều từ việc nghiên cứu weave của một pháp sư không rõ danh tính. Cảm giác như hiểu biết của cậu về phép thuật sắp đạt được một bước nhảy về chất trong những ngày tới... tất nhiên, cậu vẫn còn rất nhiều việc phải làm, cũng như tiêu hóa những gì đã học.

Tuy nhiên, Sunny đã có vài ý tưởng để tiến tới.

Hiện tại, cậu thiếu các mảnh linh hồn để làm điều gì đó lớn lao. Có vài mảnh mà Ananke đã dùng khi câu Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng chúng đều thuộc cấp bậc thấp hơn. Cậu định dùng chúng để tạo Ký Ức cho Nightmare (Ác Mộng) hấp thụ.

Tuy nhiên...

Cậu vẫn còn mảnh linh hồn Supreme (Tối Thượng) mà họ đã lấy từ Black Turtle (Rùa Đen). Nghĩa là cậu có thể tạo ra một Ký Ức Supreme (Tối Thượng).

Tất nhiên, việc đó không hề đơn giản. Nâng cấp một bùa chú không chỉ đơn thuần là thay thế núm của weave. Hầu hết chúng không thể được nâng cấp, và những cái có thể nâng cấp yêu cầu weave phải được cải tiến và điều chỉnh rất nhiều.

Xét cho cùng, những sợi dây làm từ linh hồn của Người Thức Tỉnh không thể chịu đựng nổi dòng chảy của năng lượng Transcendent (Siêu Việt). Các hoa văn cũng cần phải được điều chỉnh để phù hợp với gánh nặng tăng cao. Chưa kể rằng bùa chú thường bị giới hạn bởi bản chất của chính chúng... truyền thêm tinh chất mạnh mẽ chỉ là một sự lãng phí.

Đó thực sự là một mớ hỗn độn.

Tuy nhiên...

Khi Sunny tự hỏi làm thế nào để tăng cường sức mạnh cho các thành viên của cohort (đội ngũ) và khiến họ có khả năng đối mặt với những nguy hiểm của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) tốt hơn, cậu không khỏi nhớ lại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nơi họ cũng bị buộc phải chiến đấu với những quái vật có cấp bậc cao hơn một hoặc hai cấp.

Họ đã sống sót qua thử thách đó như thế nào?

Có nhiều lý do khiến họ làm được, nhưng một trong những lý do quan trọng nhất... là một Ký Ức.

Một Ký Ức có thể nâng cấp tất cả các Ký Ức khác, và cũng là mục tiêu chính của chuyến thám hiểm chết chóc qua Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ Thẫm) tới vùng ngoại vi của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh).

Vậy... nếu Sunny không tạo ra một Ký Ức Supreme (Tối Thượng) mới, mà thay vào đó nâng cấp Dawn Shard lên cấp Supreme thì sao?

Đó chẳng phải là cách hiệu quả nhất để tăng cường sức mạnh cho nhóm sao?..

Chương 1343: Crown of Dawn - Vương Miện Bình Minh

Boong tàu của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) tối tăm, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng nhợt nhạt từ dòng nước lung linh bên dưới.

Vào ban đêm, ánh sáng từ Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) thường rất đẹp, nhưng hôm nay, nó lại mang một vẻ ma mị.

Tất nhiên, bóng tối không làm Sunny thấy phiền lòng, nhưng cậu phải nghĩ đến Nephis nữa.

'Chúng ta nên đặt vài chiếc đèn lồng quanh tàu thì tốt hơn.'

Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng có thể sẽ thu hút Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng điều đó thực sự không phải là vấn đề - không phải vì họ không cảnh giác với những quái vật kinh dị, mà vì thu hút sự chú ý của chúng hơn kém là điều không thể tránh khỏi.

Nghĩ về việc khi nào trận chiến đầu tiên sẽ xảy ra, Sunny tiến đến đuôi tàu.

Nephis vẫn đang đứng trong vòng tròn ký tự rune (ký tự rune) tay nắm chặt mái chèo điều khiển.

Có một Memory (Ký Ức) phát sáng được đặt trên boong tàu gần chân cô, tạo nên một vùng ánh sáng ấm áp màu cam giữa đại dương tối tăm.

Trong ánh sáng cam ấy, khuôn mặt xinh đẹp của cô nhợt nhạt và vô hồn.

Cô đã điều khiển con tàu cả ngày, và sự mệt mỏi tích tụ đã bắt đầu hiện rõ.

Sunny lắng nghe gió, xác định hướng đi của nó.

'Nó thổi từ tương lai.'

Bước vào vùng sáng, Sunny mỉm cười và ra hiệu về phía mái chèo.

"Đi nghỉ đi. Để tôi lo phần còn lại."

Cậu chưa thể sử dụng phép thuật của Names (Tên gọi) nhưng vì gió đang ở bên họ, Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) có thể vận hành mà không cần hỗ trợ từ phép thuật lúc này. Mất đi một chút tốc độ cũng không ảnh hưởng gì nhiều đến hành trình của họ.

Thực ra, cả Saint và Fiend đều đủ thông minh để giữ cho con tàu đi đúng hướng. Nhưng Sunny vẫn thích để họ làm nhiệm vụ canh gác hơn.

Sau khi nhìn cậu một lúc, Nephis gật đầu và buông tay khỏi mái chèo. Khi cô bước ra khỏi vòng tròn ký tự rune, Sunny tiến vào trong.

"Chờ đã."

Cậu nắm lấy tay cô, giữ lại trong vài giây.

Cô nhìn cậu với ánh mắt không tin tưởng.

"Memory của cô, Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh). Cô có thể cho tôi mượn vài ngày không?"

Nephis nhướng mày.

"Được? Tại sao?"

Sunny chỉ nhún vai.

"Tôi muốn thử xem liệu có thể cải thiện nó một chút không. Đừng hy vọng quá nhiều… có khả năng chẳng có gì xảy ra cả. Dù sao cũng đáng để thử."

Cô chần chừ trong vài giây. Rồi, một tia năng lượng truyền từ tay cô sang tay cậu.

Spell thì thầm, giọng nói bí ẩn như mọi khi:

[Ngươi đã nhận được một Memory, Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh).]

Sunny mỉm cười.

"Cảm ơn. Giờ thì đi nghỉ đi. Tôi hứa sẽ đánh thức cô nếu có quái vật từ vực sâu tấn công từ dưới sóng nước."

Nephis nhìn cậu đầy nghiêm nghị.

"...Cậu chỉ cần nói 'ngủ ngon' thôi, cũng được mà?"

Cậu cười.

"Tôi biết chứ. Nhưng mà như thế đâu có vui."

Lắc đầu, Nephis rút tay lạnh lẽo của mình khỏi tay cậu, nhặt lấy Memory phát sáng và rời đi.

Sunny đứng trong bóng tối một lúc, nhìn vào khoảng trống nơi cô vừa đứng.

Sau đó, cậu thở dài, liếc nhìn bàn tay trống không của mình và đặt nó lên mái chèo.

"Ah. Thật cô độc khi chèo trên một dòng sông máu của Unholy Titan (Titan Bất Kính) trong bóng tối..."

Với điều đó, Sunny triệu hồi Dawn Shard.

Một dải kim loại sáng đơn giản xuất hiện trong tay còn lại của cậu, trang trí với một viên đá duy nhất. Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) thoạt nhìn không quá ấn tượng. Nó đơn giản hơn là lộng lẫy... nhưng chính chiếc vòng tròn đơn giản này là lý do giúp Sunny, những người trong đoàn và Fire Keepers có thể trở về từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Phép thuật duy nhất của nó vô cùng mạnh mẽ. Dawn Shard gia tăng sức mạnh cho tất cả các Memory trong một vùng bán kính rộng xung quanh nó.

Trên Forgotten Shore, sự gia tăng ấy đủ mạnh để nâng cấp các vũ khí của Dreamer Army lên gần bằng các vũ khí của cấp Ascended về độ sát thương.

Đây là một lợi thế không tưởng, đặc biệt là khi không có giới hạn về số lượng Memory mà Crown of Dawn có thể tăng cường.

Nó cũng là một phép thuật thụ động.

Đó là cách họ có thể tiêu diệt được các sinh vật Fallen.

Đáng tiếc, sức mạnh của nó ngày càng giảm dần khi Nephis và đồng đội của cô ngày càng mạnh hơn và có được trang bị tốt hơn sau khi thoát khỏi Forgotten Shore.

Dawn Shard vẫn có thể tăng cường các Memory cấp Ascended ở một mức độ đáng kể, nhưng không thể nâng chúng lên một cấp bậc hoàn toàn mới.

Hiệu quả trên các Memory cấp Transcendent (Siêu Việt) lại càng giảm hơn.

Xét đến loại kẻ thù mà Sunny và đồng đội sẽ phải đối mặt trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) sự tăng cường này gần như trở nên không đáng kể.

Nhưng nếu cậu có thể nâng cấp chính Crown of Dawn từ một Memory cấp Ascended lên cấp Supreme (Tối Thượng) thì sao?

Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ có thể thực hiện một sự cải tiến hoàn hảo. Nhưng ngay cả khi cậu chỉ nâng Dawn Shard lên sức mạnh tương đương với một Memory cấp Transcendent bằng cách thêm một soul shard (mảnh linh hồn) Supreme, kết quả cũng sẽ gia tăng đáng kể cơ hội của họ khi đối đầu với Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Trước đây, cậu sẽ không dám thử...

Nhưng giờ đây, cậu có hai lợi thế. Thứ nhất là sự thúc đẩy mà việc nghiên cứu Mantle of Ananke đã mang lại cho cậu. Thứ hai là bản chất của chính Crown of Dawn.

Lần đầu tiên Nephis sử dụng nó, Sunny nhìn thấy các mối liên kết của Memory trở nên sáng rực, mỗi mắt xích và sợi dây mờ ảo tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Sự gia tăng này hoặc làm mạnh Memory bằng cách tăng cường các sợi liên kết, hoặc làm cho các sợi bền hơn để chịu được sức mạnh tăng lên của Memory.

Trong bất kỳ trường hợp nào, kết quả đều giống nhau.

Các sợi essence (tinh chất) trở nên mạnh mẽ hơn.

Và Memory đầu tiên mà Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) tăng cường chính là nó.

Liên kết của nó luôn được tăng cường bởi chính hiệu ứng của mình… có lẽ đó là lý do tại sao Memory cấp Ascended này lại sở hữu một sức mạnh vô lý đến vậy.

Vì thế, đây là một Memory gần như hoàn hảo để Sunny thử cấy soul shard cấp Supreme vào.

Mối lo lớn nhất của cậu là liệu các sợi essence (tinh chất) được dệt từ tinh chất kém hơn có đủ sức chịu đựng năng lượng vượt trội hay không, nhưng nếu những sợi đó được gia tăng độ bền bởi chính những nguồn năng lượng ấy thì sao?

Liên kết của Crown of Dawn quá phức tạp để cậu có thể tái tạo, nhưng việc sửa đổi lại thì lại khác… có lẽ là vậy.

Cậu sẽ không biết cho đến khi cậu thử xem.

Sunny thay đổi nhận thức của mình và nhìn sâu vào kim loại sáng, cố gắng phân tích cấu trúc ẩn của Shard Memory.

Chẳng bao lâu sau, một tấm thảm kết nối của các sợi dây mờ ảo xuất hiện trước mắt cậu, sáng lên trong bóng tối.

Nắm chặt mái chèo, cậu mỉm cười đầy hoài niệm và hít một hơi thật sâu.

"Bắt đầu làm việc nào..."..

Chương 1344: On Course - Trên Hành Trình

Kết cấu của một Shard Memory (Ký Ức Mảnh Vỡ) khác biệt tinh tế so với một Memory (Ký Ức) thông thường.

Dù sao thì chúng cũng sở hữu một số đặc tính độc đáo, như khả năng tồn tại sau cái chết của chủ nhân, hay mục đích ẩn giấu là hiện thân của các Oath Keys (Chìa Khóa Thề Ước) khi cả bảy chiếc được tập hợp tại một nơi.

May mắn thay, Sunny sở hữu hai Shard Memories của riêng mình - Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) và Moonlight Shard (Mảnh Vỡ Ánh Trăng) - vì vậy cậu đã biết cách tìm và cô lập những phần này của tấm thảm ký ức, điều này được cho là sẽ giúp nhiệm vụ giải mã phần còn lại dễ dàng hơn.

...Trên lý thuyết là vậy.

Trên thực tế, kết cấu phép thuật của một Shard Memory còn phức tạp hơn cả một Memory thông thường.

Sunny đã hiểu đủ sâu về Midnight Shard, đủ để áp dụng một phần bùa chú của nó lên Siege Souvenir (Kỷ Vật Phòng Thủ) - nhưng kết cấu của Moonlight Shard vẫn nằm ngoài khả năng của cậu.

Đó là một sự tiếc nuối, bởi cây dao găm mờ ảo đó sở hữu một trong những bùa chú hữu ích nhất mà Sunny từng thấy - nó có thể xuất hiện ngay lập tức, không lãng phí thời gian để hiện hình từ các tia essence (tinh chất).

Nếu Sunny có thể làm chủ được bùa chú này, tất cả các Memory mà cậu tạo ra sẽ trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều.

Memory càng mạnh, càng mất nhiều thời gian để hiện thân. Vì vậy, khi đạt đến những cấp bậc cao hơn, các Awakened (Người Thức Tỉnh) phải chiến lược hơn trong việc triệu hồi Memory của họ.

Xét đến việc cậu chưa thể làm chủ kết cấu của Moonlight Shard cho đến ngày nay, Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) có thể sẽ là một thử thách tương tự.

Khi Sunny nhìn vào tấm thảm kết nối rộng lớn của các sợi dây mờ ảo ẩn bên trong dải kim loại sáng, khóe mắt cậu giật nhẹ.

'Ừm...'

Điều này... sẽ không dễ dàng.

'Nhưng mình có thể làm được.'

Cậu chắc chắn về điều đó. Tái tạo toàn bộ kết cấu là điều không thể, nhưng thay đổi nó... với những hiểu biết mà cậu đã và sẽ nhận được từ Mantle of Ananke (Áo Choàng của Ananke) cậu cảm thấy tự tin vào cơ hội của mình.

Điều đó chỉ đòi hỏi rất nhiều nỗ lực và thời gian.

'Làm thế nào để ta cấy ghép một nexus (nút kết) mới mà không làm sụp đổ toàn bộ kết cấu? Làm thế nào để đảm bảo rằng essence vượt trội thực sự tạo ra kết quả vượt trội? Làm sao để ngăn chặn các phần kém bền của kết cấu khỏi bị xé rách bởi áp lực tăng lên trên chúng?'

Tất cả những câu hỏi này cần có lời giải đáp... và còn nhiều vấn đề khác nữa.

Sunny chưa bao giờ thử làm một việc đầy tham vọng như biến một Memory cấp Ascended (Thăng Hoa) thành một Memory cấp Supreme (Tối Thượng) mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Có một điều chắc chắn - nó sẽ đòi hỏi mức độ khéo léo và chính xác phi thường. Cũng cần rất nhiều sợi essence bổ sung.

Và tất nhiên, không thể thiếu sự khéo léo.

Nhiệm vụ này thật đáng sợ, nhưng Sunny không cảm thấy nản lòng. Thay vào đó, cậu gần như cảm thấy... phấn khích.

Ít nhất thì cũng thú vị hơn so với việc vá lại cánh buồm hay chìm đắm trong tâm trạng tồi tệ.

Thoải mái tựa lưng vào bề mặt cong của chiếc aplustre (đồ trang trí ở đuôi tàu) cao, cậu di chuyển mái chèo một chút và nhìn vào kết cấu phép thuật lấp lánh.

Khi bảy mặt trời mọc lên từ mặt nước, Sunny cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung. Tuy nhiên, cậu cũng cảm thấy hài lòng với tiến triển của mình.

Đứng trong vòng tròn ký tự rune ở đuôi con tàu thanh nhã, Sunny cầm Dawn Shard trong một tay. Tay còn lại của cậu đang đặt trên mái chèo.

...Bốn tay khác của cậu múa lượn trong không khí, dệt các sợi dây từ dòng tinh chất bóng tối chảy trôi của mình. Tất nhiên, những thứ này được hiện ra từ các cái bóng.

Sunny đã quen với việc sử dụng thêm một cặp tay bóng - điều đó không quá khó đối với cậu, nhất là sau những kinh nghiệm trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Phần khó nhất thực sự là học cách tạo ra những bàn tay đủ tinh vi từ bóng tối, nhưng cậu đã làm chủ điều đó ở Antarctica (Nam Cực).

Khi nghiên cứu kết cấu của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) cậu nhận ra rằng sự tinh xảo cần thiết để thay đổi nó không phải là thứ mà một con người có thể đạt được.

Hai tay và mười ngón không đủ... và cũng không đủ với bốn tay và hai mươi ngón, ít nhất là ở mức độ kỹ năng hiện tại của cậu.

Vì vậy, nhớ lại giấc mơ khi còn là Weaver (Kẻ Dệt) Sunny thử tạo ra không chỉ hai, mà là sáu cánh tay bổ sung.

Tuy nhiên, việc kiểm soát tinh tế cả tám bàn tay cùng lúc đã vượt quá khả năng của cậu. Ngay cả với sự giúp đỡ của Shroud of Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn) cậu cũng không thể kiểm soát nhiều như thế.

Kéo dây cáp để nâng buồm hay xé xác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thì dễ. Đó là những hành động thô sơ không đòi hỏi quá nhiều sự tinh xảo. Việc dệt, ngược lại, đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối. Dịch chuyển một sợi dây chỉ một sợi tóc thôi cũng có thể là sự khác biệt giữa thành công và thất bại.

Cuối cùng, Sunny phải giải phóng hai cánh tay bóng và hài lòng với chỉ sáu tay.

'Ai lại đi loanh quanh với chỉ sáu cánh tay chứ? Thật vô lý... thật là xấu hổ!'

Ngay lúc đó, Nephis bước ra từ boong dưới, xoa mặt trong cơn ngái ngủ. Cô liếc nhìn Sunny và gật đầu... rồi khựng lại và nhìn cậu lần nữa.

Sau một lúc, cô hơi lắc đầu, thở dài và tiếp tục trên đường đi kiểm tra tàu và luyện kiếm.

Một lát sau, mùi thức ăn ngon lành đang được nấu nướng phảng phất đến mũi Sunny.

Cậu mỉm cười.

'Chắc là đến giờ ăn sáng rồi.'

Ra lệnh cho Saint thay cậu ở mái chèo, Sunny cất Dawn Shard và đi tìm Nephis.

Họ ăn sáng dưới bóng cây thiêng, tận hưởng ánh nắng ấm áp và làn gió mát lành...

Chương 1345: Monster Herders - Kẻ Chăn Quái Vật

"Ngươi đang lãng phí thời gian."

"Ngươi chắc chắn sẽ thất bại."

"Thôi bỏ cuộc đi. Ngươi biết rằng mình không đủ thông minh để đạt được điều gì xứng đáng."

"Ngươi thực sự muốn làm cho người phụ nữ đang kiểm soát ngươi mạnh mẽ hơn sao? Thật đáng ghê tởm."

"Bộ sưu tập thất bại của ngươi cứ ngày càng lớn lên nhỉ?"

Bỏ qua những lời giễu cợt của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) Sunny dựa vào chiếc ketch của Ananke khi đang nghiên cứu Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh). Các bàn tay bóng tối của cậu tiếp tục dệt nên các sợi essence (tinh chất). Sự tập trung của cậu vẫn không bị phá vỡ.

Cậu thậm chí còn cảm thấy vui vẻ trước những lời mỉa mai. Càng bị hồn ma đáng ghét này chế nhạo, Sunny càng cảm thấy mình đang đi đúng hướng. Rốt cuộc, Sin of Solace sẽ chẳng thèm can thiệp nếu không có cơ hội thành công - điều đó không nằm trong bản chất của hắn, vì hắn sẽ không đặt cược vào Sunny khi không có rủi ro.

"Gì đây, ngươi đang phớt lờ ta sao? Hay ngươi đã quên cách nói chuyện rồi?"

Sunny liếc mắt lạnh lùng nhìn kẻ hiện hình, sau đó quay trở lại với Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh).

"Chúng ta sẽ nói chuyện khi ngươi nói cho ta biết ngươi làm thế nào để biết về Mad Prince (Hoàng Tử Điên)."

Sin of Solace khịt mũi.

"Thần linh ơi. Sao ta còn phải bận tâm chứ? Ta chán ngấy cái màn này rồi!"

Hắn cười cay đắng, sau đó thêm vào với giọng điệu bất mãn:

"Nhưng chẳng còn gì khác để làm. Thật buồn chán."

Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đang nhẹ nhàng lắc lư bên dưới họ. Saint (Thánh Nhân) đang canh gác ở mũi tàu, Fiend và Nightmare (Cái Bóng Ác Mộng) đang bảo vệ cây thiêng, còn Nephis thì ở đuôi tàu, điều khiển nó.

Bảy mặt trời đã lặn xuống độ sâu của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) và boong tàu được chiếu sáng bởi một vài chiếc đèn lồng. Mặt nước phát sáng nhẹ nhàng, làm giảm bớt bóng tối sâu thẳm của màn đêm với sắc opalescence ma mị.

Sunny khẽ mỉm cười.

"...Tìm lấy một sở thích đi."

Sin of Solace nhìn cậu trừng trừng, không hề hài hước. Sau đó, hắn quay về phía mũi tàu và thở dài.

"Ít nhất cũng có thứ để xem."

Sunny chẳng bận tâm gì.

"Ờ..."

Sau đó, cậu vội vã cất Dawn Shard và đứng bật dậy.

'Chết tiệt!'

Lao tới, cậu cảm thấy Chain Breaker rung chuyển khi một con sóng dữ dội đập vào nó từ bên cạnh.

[Neph, chúng ta bị tấn công!]

Phía trước con tàu thanh nhã, cách đó khoảng trăm mét, mặt nước trở nên u ám và bất an. Một cái bóng khổng lồ và cổ xưa đang trồi lên từ đáy sâu, xung quanh là vô số cái bóng nhỏ hơn. Những xúc tu vặn vẹo vươn lên bề mặt.

...

"Cậu đi đi. Tôi sẽ lo liệu phần này."

Nghe phản hồi của Neph, Sunny chạy ngang qua Saint...

Và nhảy qua lan can mà không hề giảm tốc độ. Chỉ một lúc sau, cậu lao vào dòng nước lạnh, xông thẳng về phía sinh vật kinh hoàng đang trỗi dậy từ đáy sâu.

Nó ở đó, một hình hài to lớn với những xúc tu khổng lồ vươn về phía con tàu đang di chuyển. Khổng lồ, cổ xưa, và đáng sợ... Sunny cảm nhận hàng trăm ánh mắt quái dị nhìn chằm chằm vào mình, tất cả đều thuộc về cùng một sinh vật.

'Một Tyrant (Bạo Chúa) sao?'

Hình bóng của Sunny mờ đi, bao quanh bởi vô số bóng tối.

Sau đó, miệng của một con rắn biển giận dữ xuất hiện từ bóng tối, gầm lên trong cơn thịnh nộ khi lao vào đáy nước sôi sục. Cơ thể dài ngoằng của nó lao theo, bao bọc trong bộ giáp onyx (hắc ngọc).

Great River rung chuyển.

Một lúc sau, Sunny trèo lên boong tàu Chain Breaker và thở hổn hển, những giọt đỏ rơi từ tóc cậu. Cậu đã ướt đẫm trong máu... tất nhiên, máu đó không phải của cậu.

Trên tay cậu là một cái túi lớn. Chiếc túi thực ra chính là Mantle of Ananke (Áo Choàng của Ananke) - vốn chống nước - với hai tay áo được thắt thành một nút thắt.

Bên trong chiếc túi ngẫu hứng ấy, hai mảnh Transcendent soul shards (mảnh linh hồn cấp Siêu Việt) lấp lánh dịu dàng trong bóng tối.

Sunny kiểm tra chúng, rồi nhìn quanh boong tàu.

'Tại sao mình còn rửa sạch làm gì? Ý mình là... tại sao mình lại bắt Fiend rửa sạch chứ?'

Boong tàu rải rác những cái xác. Những sinh vật đã chết ở đây - bị cắt, xé toạc, và thiêu thành tro - trông như sự kết hợp kỳ quái giữa con người và sinh vật biển. Chúng có phần thân người với làn da nhợt nhạt, trong khi chân chúng được thay thế bằng những xúc tu đen dài và mạnh mẽ. Cơ thể chúng gầy còm, phủ đầy những khối u ma quái như vỏ sò bám trên người.

Quang cảnh đó vừa kinh tởm vừa truyền cảm hứng.

'Saint, Fiend, và Nightmare đã giúp mình thu thập được một số Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối). Càng tốt hơn nữa, có rất nhiều soul shards để thu hoạch ngoài những mảnh mình mang về.'

Sinh vật sâu thẳm mà cậu giết không phải là một Tyrant. Nó chỉ là một con quái vật Corrupted (Tha Hóa) to lớn và gớm ghiếc... có vẻ như những Drowned Outcasts (Kẻ Bị Ruồng Bỏ Đã Chết Đuối) này không phải là thuộc hạ của nó. Thay vào đó, những sinh vật nhỏ bé hơn dường như đã dồn đuổi con quái vật khổng lồ, sử dụng nó để tấn công con mồi lớn hơn.

'Lãng phí essence.'

Nếu biết trước điều này, Sunny đã có thể sử dụng Nimble Catch (Cú Bắt Linh Hoạt) và Sin of Solace để tiêu diệt sinh vật sâu thẳm.

Cậu khựng lại một lúc, đột nhiên bị choáng ngợp bởi tình huống kỳ lạ này.

'...Đợi đã, từ khi nào mình lại coi thường bọn Corrupted Monsters (Quái Vật Tha Hóa) đến vậy? Thứ đó có thể dễ dàng hạ gục mình nếu mình không cẩn thận. Chết tiệt. Mình đang trở nên kiêu ngạo sao? Kiêu ngạo sẽ giết chết mình.'

Sunny mạnh mẽ và lành nghề, nhưng cậu không phải bất khả xâm phạm. Dù có thể dễ dàng tiêu diệt hàng chục sinh vật Fallen (Sa Ngã) hoặc đối đầu với bọn Corrupted mà không chút sợ hãi, mỗi sinh vật trong số đó vẫn có thể dễ dàng kết liễu cậu chỉ với một đòn... có lẽ hai đòn, nếu tính đến khả năng phòng thủ của Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch).

'Tốt hơn mình nên sửa lại thái độ này, ngay lập tức.'

"Ôi trời. Một khoảnh khắc hiếm hoi của sự tự phản tỉnh. Ngươi nên sửa chữa phần còn lại của cái tính cách xấu xa của mình nữa đi. Có lẽ rồi mọi người sẽ không thấy khó chịu khi ở gần ngươi như hiện tại."

Nhìn lên với ánh mắt đen tối, Sunny thấy hồn ma kiếm sĩ đang nhìn cậu với ánh mắt khinh miệt. Sin of Solace vẫn khó chịu như lúc trước khi trận chiến bắt đầu.

Thực ra thì, chẳng có gì thay đổi nhiều.

Tuy nhiên, nếu có một điều khác biệt...

Đó là Sunny bây giờ có rất nhiều soul shards để biến thành Memory.

Đứng dậy và triệu hồi quần áo của mình trở lại, cậu nhìn quanh và nhận ra Fiend. Tên devil đáng sợ... dường như đang trốn cậu sau cây thiêng.

Sunny mỉm cười.

"Lại đây
bạn tốt."

Fiend do dự một lúc, rồi miễn cưỡng bước tới.

Sunny chỉ vào những xác chết ghê rợn.

"Thu hoạch soul shards đi, sau đó dọn dẹp đống lộn xộn này."

Đôi vai của Fiend chùng xuống.

Sunny vỗ nhẹ lên một trong những bờ vai đó của Fiend... à, cậu muốn làm thế, nhưng tên khốn đó quá cao để cậu thoải mái thực hiện cử chỉ này. Thêm nữa, cơ thể hắn đầy những gai sắc nhọn. Vì vậy, cuối cùng cử chỉ của cậu trở nên khá... dè dặt.

"À, và ngươi có thể ăn hết bọn chúng. Ăn thoải mái nhé! Giờ khi các thuộc tính chính của ngươi đã được thiết lập, ngươi không cần phải ăn kiêng nữa..."

Những tia lửa đói khát bùng cháy trong đôi mắt rực lửa của Fiend...

Chương 1346: Faltering Star - Ngôi Sao Lung Lay

Fiend (Quỷ Đói Khát) ngấu nghiến những xác chết của bọn Drowned Outcasts (Kẻ Bị Ruồng Bỏ Đã Chết Đuối) với vẻ khoái chí.

Cảnh tượng devil bằng kim loại đang nuốt chửng đám quái vật chết có phần ghê rợn, nhưng may mắn thay lại khá nhanh gọn.

Các xác chết biến mất vào chiếc miệng thiêu đốt của Shadow (Cái Bóng) như thể chúng chưa từng tồn tại… chẳng mấy chốc, boong tàu đã sạch sẽ trở lại.

'Không biết chỗ thịt đó đi đâu hết nhỉ…'

Lần này, tên ogre quỷ quái đó không có thêm bất kỳ Attribute (Thuộc Tính) hay Ability (Khả Năng) mới nào. Kết quả này nằm trong dự đoán - nếu những Scavengers (Kẻ Nhặt Xác) có khả năng thu được sức mạnh mới từ mỗi sinh vật mà chúng ăn, Sunny chắc chắn sẽ không sống sót trong trận chiến với Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) đầu tiên. Đây phải là một sự kiện hiếm có, đặc biệt là giờ khi các thuộc tính chính của Shadow đã được thiết lập. Có vẻ như hắn đã mạnh lên một chút, cũng giống như các Shadow khác khi hấp thụ một fragment (mảnh vỡ).

Liếc mắt đầy nghi ngờ về phía devil thỏa mãn, Sunny lắc đầu và ra lệnh cho gã phàm ăn đi tìm một cái chổi lau sàn.

Trong khi Fiend đang rửa sạch máu trên boong tàu, Sunny và Nephis nhanh chóng kiểm tra con tàu và sau đó cùng tập trung ở đuôi tàu để chia các soul shards (mảnh linh hồn).

"Chúng ta mỗi người lấy một nửa nhé."

Cậu nhìn vào đống tinh thể lấp lánh nhỏ, bình thản suy nghĩ về cách sử dụng chúng tốt nhất. Tất cả đều là các mảnh linh hồn cấp Transcendent (Siêu Việt)… nhớ lại sự kính sợ mà họ đã cảm thấy khi chứng kiến một cặp mảnh Transcendent trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) giờ đây lại mang đến cảm giác vừa thú vị vừa hoài niệm.

Nephis chỉ khẽ lắc đầu.

"Tôi sẽ lấy một phần tư thôi. Các Shadow của cậu đã giết gấp đôi so với tôi, trong khi cậu thì đã tiêu diệt con depth dweller (quái vật dưới đáy sâu). Như vậy sẽ công bằng hơn."

Sunny liếc nhìn cô, chần chừ. Cô nói đúng… giữa hai người họ, cậu đã đóng góp nhiều hơn vào chiến thắng. Điều đó chỉ cho thấy sức mạnh mà cậu đã đạt được, với một Aspect Legacy (Hậu Duệ Khía Cạnh) đã phát triển và ba Shadow hùng mạnh.

Điều này cũng có nghĩa là Nephis cần phải sớm theo kịp cậu.

Tuy nhiên…

Ba phần tư chiến lợi phẩm của họ lên tới mười bảy mảnh Transcendent soul shards. Nếu tạo thành một Memory và đưa cho Nightmare (Cơn Ác Mộng) tiêu thụ, mỗi mảnh sẽ cung cấp cho cậu bốn mảnh bóng. Điều đó có nghĩa là con ngựa đen sẽ gần đạt đến Ascension (Thăng Hoa) khi Sunny hoàn thành việc dệt tất cả những Memory này.

Trong khi Nephis vẫn còn cách xa việc trở thành Titan. Về mặt chiến lược, việc tăng cường sức mạnh cho Nightmare trước có ý nghĩa hơn.

Sunny gật đầu.

"Được thôi."

Trong ánh sáng dịu dàng của các soul shards, gương mặt của Nephis dường như còn có vẻ trầm ngâm hơn thường lệ. Có phải cô cũng đang suy ngẫm về sự tiến bộ chậm chạp của mình không?

Với một tiếng thở dài, Nephis nhận phần mảnh linh hồn của mình và nghiền nát chúng lần lượt, hấp thụ các dòng ánh sáng mờ ảo. Sau đó, cô đứng dậy và nói với giọng bình thản:

"Chúng ta đã lãng phí đủ thời gian ở đây rồi. Tôi sẽ trở lại chỗ mái chèo điều khiển."

Cậu nhìn cô bước vào vòng tròn ký tự rune với vẻ mặt phức tạp.

'Cô ấy vẫn còn cảm thấy bất an sau Ác Mộng Thứ Hai sao? Cô ấy đã... kỳ lạ nhẹ nhàng hơn kể từ khi trở lại. Ích kỷ mà nói, mình thích Nephis này hơn. Nhưng...'

Nhưng cậu cũng nhớ phiên bản của Nephis như một ngọn lửa không khoan nhượng. Một ngọn lửa cháy với đủ niềm đam mê và ý chí phi lý để thiêu rụi cả thế giới.

Sunny khẽ lắc đầu và thu thập phần soul shards còn lại.

'Cô ấy vẫn như xưa. Khi thời khắc đến, cô ấy sẽ cháy sáng hơn cả bảy mặt trời gộp lại… mình chỉ hy vọng mình sẽ không bị thiêu rụi cùng phần còn lại của ngôi mộ đáng nguyền rủa này khi điều đó xảy ra.'

Chưa hoàn toàn bị thuyết phục, cậu cất các mảnh vào Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và quay lại nghiên cứu những kết cấu phép thuật phức tạp.

Chain Breaker tiếp tục xuôi dòng. Trong tuần tiếp theo, họ bị tấn công thêm vài lần - may mắn là chỉ bởi những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đơn độc thay vì những nhóm như Drowned Outcasts.

Sunny và Nephis đã xử lý đám sinh vật sâu thẳm kỳ dị với chút khó khăn… nhưng không quá nhiều. Ngoài vài vết thương nông, trở ngại lớn nhất họ gặp phải là việc gỡ xác của một sinh vật đặc biệt to lớn khỏi mũi tàu, nơi con quái vật bị đâm xuyên qua sau một cú va chạm mạnh mẽ và có chủ đích.

Không sinh vật Nightmare nào mạnh mẽ như những kẻ thù kinh hoàng mà họ đã đối mặt ở vùng đất tương lai xa xôi. Tin mừng là Sunny và Nephis vẫn sống sót. Tin xấu là họ không thể thu thập được nhiều soul shards như sau lần tấn công đầu tiên.

Sunny không quá bận tâm. Thời gian của cậu được chia ra giữa việc nghiên cứu cấu trúc của Mantle of Ananke (Áo Choàng của Ananke) và lập ra một kế hoạch sơ bộ để thay đổi Dawn Shard. Đồng thời, cậu cũng đang tạo ra các Memory từ các mảnh có sẵn trong tay mình - nhiệm vụ cuối cùng này tiến triển chậm chạp, vì mất gần cả ngày để dệt một cái.

Tốc độ đó chỉ có thể duy trì được vì nguồn tinh chất của cậu được phục hồi hoàn toàn vào mỗi buổi sáng và hoàng hôn nhờ vào Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn). Tuy nhiên, đến cuối tuần, Nightmare đã hấp thụ hai mươi tám mảnh bóng, nâng tổng số lên [229/300].

Sunny vẫn còn đủ soul shards để tạo ra mười Memory cấp Transcendent sơ khai, mỗi cái tương đương với bốn mảnh bóng. Nếu không có gì trục trặc, chỉ số này sẽ đạt [269/300] sau mười ngày. Việc Ascension của con ngựa trung thành đang đến gần.

Đến cuối tuần, cậu cảm thấy đã sẵn sàng để thử sửa đổi Dawn Shard. Tuy nhiên, vì đây là một nhiệm vụ quan trọng đối với cuộc chinh phục Ác Mộng Thứ Ba, Sunny quyết định xem lại mọi thứ mà cậu đã học được và lên kế hoạch thêm vài lần nữa.

Cất Crown of Dawn đi và giải phóng các bàn tay bóng, cậu dựa vào mạn chiếc ketch và nhắm mắt lại.

'Mình đã tạo ra một chiều dài sợi tinh chất đủ lớn. Mình đã nghiên cứu cấu trúc phép thuật của Dawn Shard kỹ lưỡng. Mình đã so sánh cấu trúc của mẫu xung quanh nút kết với tất cả các Memory khác mà mình sở hữu. Mình đã quen với việc dệt bằng sáu bàn tay...'

Cậu dành hai ngày ngồi thiền suy ngẫm về các kế hoạch của mình và ôn lại mọi thứ có thể xảy ra sai sót.

…Cuối cùng, ngay trước bình minh của ngày thứ ba, Sunny mở mắt và triệu hồi lại bốn cánh tay bóng tối.

'Đã đến lúc bắt đầu.'..

Chương 1347: Trial of Skill - Thử Thách Kỹ Năng

Tấm thảm mê hoặc của spellweave (kết cấu phép thuật) trải dài trong bóng tối trước mặt cậu.

Vô số sợi dây sáng mờ ảo đan xen trong một mẫu hình đẹp đẽ nhưng có vẻ hỗn loạn, tập trung quanh một nexus (nút kết) rực rỡ.

Đã từng có thời điểm những mẫu hình này là một điều hoàn toàn bí ẩn với Sunny. Nhưng mặc dù chúng vẫn còn mang vẻ bí ẩn và khó nắm bắt, cậu giờ đây có thể nhận ra một cấu trúc ẩn đầy thanh nhã trong những sắp xếp hoa mỹ và chóng mặt ấy.

Cậu cũng cảm nhận rõ hơn về mục đích của nhiều yếu tố khác nhau trong kết cấu này.

Spellweave của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) không phải là phức tạp nhất mà cậu từng thấy… nhưng nó phức tạp hơn phần lớn các kết cấu khác.

Ngay cả sau khi cô lập các bùa chú sơ khai mà tất cả Memory (Ký Ức) đều có và những đặc tính đặc biệt chung của các Shard Memory (Ký Ức Mảnh Vỡ) vùng rộng lớn còn lại của những sợi dây mờ ảo vẫn rất rối rắm và đáng sợ.

May mắn thay, mục tiêu của cậu không phải là tái tạo lại kết cấu từ đầu. Cậu cũng không có ý định thay đổi chức năng của nó... chỉ thay đổi khả năng và sức bền của nó.

Cũng như cấy ghép một nexus mới, mạnh mẽ hơn rất nhiều so với cái hiện tại.

Với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và lấy ra một viên tinh thể lớn, sáng chói từ trong đó. Khi đặt cạnh nhau, dải kim loại sáng của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) và viên Supreme soul shard (mảnh linh hồn cấp Tối Thượng) cậu đã thu thập từ bụng Black Turtle (Rùa Đen) trông có phần hài hước - soul shard lớn hơn Crown of Dawn rất nhiều, nhưng nó lại được cho là sẽ hòa nhập với nó.

Nhưng đó không phải là trở ngại. Các kết cấu weave không tồn tại theo nghĩa vật chất; cũng giống như các linh hồn, chúng tồn tại trên một bình diện hoàn toàn khác.

Sunny kéo sợi dây bóng tối vô hình từ essence (tinh chất). Đồng thời, một chiếc kim phát ra ánh sáng vàng nhẹ xuất hiện trong một trong những bàn tay của cậu.

Cậu hít sâu một hơi.

‘Bình tĩnh nào…’

Quá trình phải thật ổn định. Nhưng cũng không thể chậm - Sunny sẽ phải gỡ bỏ nexus gốc trước khi cấy ghép cái mới. Ngay khi nó được gỡ bỏ, toàn bộ kết cấu weave sẽ bắt đầu tan rã. Vì vậy, cậu phải nhanh chóng buộc lại càng nhiều sợi dây quan trọng càng tốt, rồi tiếp tục khâu lại phần còn lại một cách nhanh chóng hơn nữa.

Cậu đã dành nhiều năm học sorcery (ma thuật) và hai tuần không ngừng chuẩn bị cho khoảnh khắc này... nhưng kết quả sẽ được quyết định trong vòng chưa đầy mười phút. Nếu Sunny thành công, nhóm của cậu sẽ có được một công cụ mạnh mẽ giúp họ sống sót trong Nightmare (Ác Mộng). Nếu thất bại…

Dawn Shard sẽ bị phá hủy, và cậu sẽ phải giải thích với Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) vô cùng tức giận.

‘Có lẽ cô ấy sẽ không giết mình... phải không? Nhưng chỉ để đề phòng, tốt hơn là mình không nên thất bại.’

"Tất nhiên là ngươi sẽ thất bại. Từ bao giờ ngươi không thất bại chứ?"

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đang quan sát quá trình với vẻ mặt khinh thường. Sunny tập trung vào nhiệm vụ đến mức đã hạ cảnh giác... do đó, lời nhận xét tổn thương thực sự khiến cậu cảm thấy đau đớn.

Thú thực, chúng luôn khiến cậu nhói lòng. Nhưng lần này, cậu cảm thấy cơn giận cay đắng dâng lên trong lồng ngực.

‘Bình tĩnh lại!’

Liếc mắt đen tối về phía bóng ma đang cười nhăn nhở, Sunny quấn cả năm cái bóng quanh mình và triệu hồi Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn).

...Khi tia sáng đầu tiên lóe lên từ đường chân trời, cậu hít sâu và đưa một trong những bàn tay bóng vào tấm thảm mờ ảo của kết cấu phép thuật. Những ngón tay có vuốt của cậu nắm chặt nexus sáng ngời... và sau đó nghiền nát nó, phá hủy điểm neo của vô số sợi dây.

‘Mình tự hỏi làm sao có ai từng là Weaver (Kẻ Dệt) trước mình nhỉ…’

Sunny gần như chắc chắn rằng chính Bone Weave (Xương Dệt) đã ban cho cậu khả năng không chỉ nhìn thấy mà còn chạm vào những sợi dây mờ ảo. Đôi mắt cậu đã bị biến đổi khi uống một giọt máu của Weaver, trong khi ngón tay cậu bị thay đổi sau khi nuốt phalanx (đốt xương) bằng ngà của Demon of Fate (Quỷ của Số Phận). Bề ngoài, sự thay đổi này chỉ làm cho chúng nhạy cảm hơn...

Nhưng cậu cảm thấy rằng điều đó đi sâu hơn nhiều.

Ai mà biết được? Có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ có thể vuốt ve chính các sợi dây số phận...

Trước khi weave sáng rực có thể hoàn toàn tan rã, bàn tay kia của cậu đã đặt viên Supreme soul shard vào trung tâm của nó. Bàn tay vừa nghiền nát nexus gốc đã rút lại, nắm chặt những sợi dây quan trọng nhất trong quá trình này. Ba bàn tay khác nhanh chóng vươn ra, làm điều tương tự.

Bàn tay cuối cùng - bàn tay trái của cậu - là quan trọng nhất, vì nó cầm chiếc kim của Weaver. Tất cả những bàn tay còn lại chỉ là để trì hoãn sự suy sụp của weave, còn bàn tay này sẽ thực sự sửa chữa tổn thất.

Xỏ sợi dây mờ ảo đầu tiên vào chiếc kim rực sáng, Sunny kết nối nó với nexus.

Rồi một sợi nữa... và một sợi khác nữa...

‘Nhanh hơn nữa!’

Năm bàn tay của cậu nhảy múa, điều khiển kết cấu weave đang sắp chết phục tùng ý chí của cậu. Giữ nó khỏi sụp đổ và kéo nó trở lại từ bờ vực sụp đổ. Khi nexus mới được kết nối với đủ sợi dây để giữ nó tại chỗ, bàn tay thứ sáu tham gia cùng.

‘…Điên rồ nào đã khiến mình nghĩ rằng chỉ cần năm ngón tay là đủ?! Đúng là chết tiệt! Lẽ ra mình phải học cách có thêm ngón tay mới đúng!’

Thời gian dường như trôi chậm lại. Sunny cảm thấy sự hưng phấn tương tự như khi cậu tham gia vào những trận chiến quyết liệt - nhận thức của cậu thay đổi tinh tế, biến thế giới trở nên rõ ràng và sắc nét. Những tia sáng vàng lấp lánh trong đôi mắt tối của cậu.

Trong vài khoảnh khắc, mọi thứ như ở trạng thái cân bằng mong manh. Một chuyển động sai, một sai lầm nhỏ nhất, và kết cấu weave sẽ đạt đến điểm không thể cứu vãn.

Nhưng Sunny không mắc sai lầm nào cả. Cậu thực hiện từng động tác một cách hoàn hảo, tập trung đến mức mọi giác quan trừ thị giác và cảm giác khi các sợi dây vô hình lướt qua ngón tay cậu đều biến mất.

Cuối cùng, sau một khoảnh khắc vừa như một giây vừa như vĩnh hằng, khoảnh khắc mong manh đó qua đi. Cấu trúc chính của weave đã được kết nối với nexus mới, đảm bảo sự ổn định của nó.

‘Tốt rồi…’

Khi các bàn tay của Sunny tiếp tục buộc các sợi dây cuối cùng vào viên soul shard sáng rực, tâm trí cậu đã nghĩ đến nhiệm vụ tiếp theo.

Bước đầu tiên của quá trình sửa đổi đã hoàn thành, nhưng kết quả vẫn chưa chắc chắn. Giai đoạn tiếp theo sẽ quyết định liệu cậu có thành công hay không - và mặc dù giai đoạn này cho cậu nhiều sự linh hoạt hơn, nó vẫn không kém phần khó khăn...

Chương 1348: Sorcerer Supreme - Pháp Sư Tối Thượng

Giờ đây, một Supreme soul shard (mảnh linh hồn cấp Tối Thượng) đã thay thế nexus (nút kết) ban đầu của spellweave (kết cấu phép thuật) nguồn năng lượng mạnh mẽ trong nó bắt đầu chảy vào tấm thảm rực sáng.

Các sợi dây mờ ảo sáng lên mạnh mẽ hơn, được gia cố bởi chính bùa chú của chúng. Hầu hết đều giữ vững… nhưng một số mẫu hình tinh tế hơn bắt đầu phát sáng quá mạnh, như thể sắp bùng cháy và tan biến trong ánh sáng chói lòa.

Cậu phải gia cố những phần này của weave, và làm sao cho không mâu thuẫn với các mẫu hình phức tạp.

Xỏ một sợi tinh chất bóng tối vào Weaver’s Needle (Kim Dệt) cậu tự kiềm chế không quá vội vàng và bắt đầu dệt các mẫu hình mới - lần này là các mẫu tối đen và không có ánh sáng - đè lên và xen qua những mẫu sáng rực.

Chiếc kim hoạt động tại những khu vực nguy cấp nhất của weave, trong khi các bàn tay khác của cậu xử lý những điểm ít quan trọng hơn. Dù ngón tay cậu có nhanh nhẹn đến đâu, cậu vẫn không thể dệt nhanh mà không có công cụ thích hợp - tác dụng ngược của khả năng đặc biệt khi chạm vào các sợi mờ ảo chính là chúng sắc hơn bất kỳ thanh kiếm nào, và có thể cắt da thịt cậu một cách dễ dàng.

Mất một ngón tay chỉ đơn giản là chuyện sai lệch một chút lực hoặc trượt đi chỉ một sợi tóc.

Nói vậy... dù ngón tay thật của cậu là không thể thay thế, ngón của các bàn tay bóng có thể bị hy sinh dễ dàng. Dù chúng không nhạy bén như ngón tay thật, nhưng khả năng mất một hoặc hai ngón mà không gây hậu quả lớn đã bù đắp cho điều này.

'Ouch.'

Dù Sunny cẩn thận đến đâu, nhu cầu di chuyển nhanh luôn khiến cậu bị đau. Một vết cắt mỏng xuất hiện trên ngón cái phải của cậu, rỉ máu. May mắn thay, hầu hết thời gian, không giọt nào rơi vào weave để phá vỡ sự cân bằng mong manh của nó - máu của cậu kiên trì giữ trong cơ thể.

Các bàn tay bóng tối bị tổn thương nặng hơn. Khi Sunny dập tắt được những ngọn lửa nguy hiểm nhất, chúng đã bị xé toạc. Cậu phải cố giữ cho các bóng bị thương không tan biến thành hình dạng vô hình, và thậm chí buộc phải loại bỏ một trong các cánh tay để tạo ra một cái mới ngay lập tức.

Tuy nhiên… có vẻ như cậu đã vượt qua phần nguy hiểm nhất.

Một hơi thở run rẩy thoát ra từ đôi môi của Sunny, và một giọt mồ hôi từ trán cậu rơi xuống sàn gỗ của boong tàu.

Không cho phép mình thả lỏng, cậu dừng lại trong chốc lát, nhìn toàn bộ weave.

‘Nexus đang giữ vững. Ở đây và ở kia... các sợi bóng tối đang giảm bớt áp lực lên các sợi ban đầu như kế hoạch... khu vực này hơi bị xơ, mình cần gia cố thêm... không, không thêm, mà phải tốt hơn... nhưng những khu vực khác, lúc đầu trông ổn, giờ thì đang làm mình lo lắng…’

Bình tĩnh lại trái tim đang đập liên hồi, cậu tiếp tục công việc. Bây giờ, Sunny làm với tốc độ ít nguy hiểm hơn, nhưng cẩn thận hơn trong cách tiếp cận.

‘Tốt, tốt… mọi thứ đang kết nối lại với nhau.’

Đó là một cảm giác tuyệt vời. Kết cấu weave đang tan rã từng kháng cự lại nỗ lực cứu vãn của cậu lúc đầu, đến mức cậu cảm thấy như ba vấn đề xuất hiện cho mỗi một cái được giải quyết. Tuy nhiên, càng sửa chữa và gia cố, cậu càng cảm thấy weave đang hỗ trợ cậu.

Tấm thảm mờ ảo bắt đầu trông thanh nhã trở lại. Các sợi sáng và tối đan xen trong một sự hòa quyện tuyệt đẹp. Cả hai đều được củng cố bởi bùa chú của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) và đồng thời củng cố lẫn nhau.

Một cảm giác hài hòa kỳ diệu tràn ngập trong spellweave tinh xảo. Nexus của nó đã được thay thế, và mẫu hình của nó đã bị xâm chiếm bởi vô số sợi dây mới, tất cả đều tối tăm và mờ ảo. Tuy nhiên, nó lại càng giống... một phiên bản khác nhưng tự nhiên hơn của chính nó.

...Tiếp tục công việc tỉ mỉ của mình, Sunny liếc nhìn Sin of Solace.

"Này, ngươi."

Hồn ma của kiếm sĩ nhướng một bên mày.

"Này ngươi, đồ ngu ngốc."

Sunny đã quay lại với weave, tập trung vào việc hoàn thiện sự sửa đổi, nhưng khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhỏ, đầy thỏa mãn.

"Đi tự dìm mình xuống sông đi, đồ tội nghiệp khó chịu. Chẳng phải ngươi cứ liên tục nói rằng ta sẽ thất bại không tránh khỏi sao? Vậy, ta có thất bại không? Ai mới là kẻ ngu ngốc bây giờ, hả?!"

Ngay lúc đó, cậu mỉm cười và đột ngột hạ tất cả sáu bàn tay xuống, rồi bất động, nhìn chằm chằm vào dải kim loại sáng nằm trên boong tàu trước mặt.

Công việc của cậu đã hoàn thành. Quá trình thay đổi đã xong.

Sunny hít sâu...

Và ngay khi đó, Spell thì thầm vào tai cậu:

[Memory của ngươi đã bị phá hủy.]

Đôi mắt cậu mở to.

Các ngón tay cậu giật nhẹ.

‘Ho...’

Trước khi cú sốc kịp hiện lên trong tâm trí, Spell lại cất tiếng nói:

[Ngươi đã nhận được một Supreme Memory, Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh).]

‘...w?!’

Sunny đứng yên một lúc, rồi ngã xuống tựa vào mạn tàu. Một tiếng càu nhàu khó chịu thoát ra từ môi cậu:

"Gì chứ?! Đó là cái quái gì vậy?! Ngươi đang cố làm ta bị đau tim đấy à, đồ Spell chết tiệt?! Nghĩ trước khi nói chứ, đồ đáng chết!"

...Spell không trả lời.

Có lẽ đó là điều tốt nhất.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Sunny giải phóng các cánh tay bóng và nhặt Crown of Dawn từ trên boong tàu. Hai tay cậu hơi run rẩy.

Đường chân trời phía đông đã phủ sắc tím nhạt bởi những mặt trời đang lên.

Nhìn vào Memory mà cậu vừa sửa đổi với ánh mắt cháy bỏng, cậu ngẫm nghĩ một lúc rồi mệt mỏi nói:

"Vậy ra, tên của ngươi thực sự đã đổi thành Crown of Dawn. À... cũng hợp lý đấy chứ."

Trước đây, đó chỉ là cái tên họ dùng để gọi Dawn Shard, Shard Memory của Lord đầu tiên của Bright Castle (Lâu Đài Sáng Ngời). Nhưng có vẻ như Spell đã quyết định rằng sự thay đổi mà cậu đã thực hiện đủ lớn để xứng đáng với một tên gọi mới cho Memory vừa được nâng cấp.

Phải chăng viên đá quý đơn lẻ trang trí dải kim loại giản dị này đã sáng hơn?

Thưởng thức vẻ đẹp của viên đá sáng lấp lánh, Sunny hít sâu và triệu hồi các ký tự rune.

...Các ký tự rune hiển thị:

Memory: Crown of Dawn.

Memory Rank: Supreme...

Chương 1349: Crowning Achievement - Thành Tựu Đỉnh Cao

Sunny đứng yên trong giây lát, nhìn vào chuỗi ký tự rune lấp lánh. Một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc và phấn khích tràn ngập trong cậu. Cậu bất chợt cảm thấy sảng khoái và tràn đầy sinh lực, như thể sự mệt mỏi đã tan biến một chút, đầu óc trở nên minh mẫn.

...Không, không phải bất chợt. Khi chạm vào lớp vải mềm mại của Shroud of Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn) Sunny chợt nhận ra rằng nó đã được tăng cường nhờ vào bùa chú thụ động của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) vừa được nâng cấp.

'Hoạt động thật rồi.'

Cậu nhắm mắt lại một lúc, rồi nhìn vào phần còn lại của các rune mô tả dải kim loại sáng. Chúng vẫn như cũ - chỉ có Rank của Memory (Ký Ức) là thay đổi.

Sunny đã mong đợi điều đó. Thực ra, bất cứ điều gì khác sẽ khiến cậu lo lắng. Mục tiêu của sự thay đổi là tăng cường bùa chú hiện có, không phải thay đổi nó.

Crown of Dawn vẫn sẽ có khả năng tăng cường tất cả các Memory trong một khu vực lớn xung quanh nó, mà không giới hạn về số lượng. Chỉ có điều, sự tăng cường mà nó cung cấp đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Điều kỳ diệu nhất là bùa chú đó vẫn là một bùa chú thụ động.

Đôi mắt cậu ánh lên sự đen tối.

'Mình nghĩ rằng...'

Với sức mạnh này, nhóm của họ sẽ có thể thách thức những kẻ địch vượt xa cấp độ của họ. Điều đó có nghĩa là họ sẽ có cơ hội cao hơn nhiều để chinh phục Nightmare (Ác Mộng) và trở về thế giới thực còn sống.

Giống như khi họ đã chinh phục Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và trở về từ vùng đất khắc nghiệt ấy còn sống.

Cậu mỉm cười, rồi cất Crown of Dawn đi và đứng dậy.

Tiến về đuôi tàu, Sunny cố kiềm chế cảm xúc. Khuôn mặt cậu vẫn giữ vẻ trung lập, chỉ với một nụ cười mờ nhạt trên môi.

Chẳng bao lâu sau, cậu thấy Nephis. Cô liếc nhìn cậu với vẻ mặt bình thản như thường lệ, rồi hỏi với giọng điềm tĩnh:

"Chuyện hò hét là gì vậy?"

Sunny khựng lại.

'Đúng rồi... mình có lỡ mắng Spell (Ma Thuật) vài câu nhỉ?'

Nghĩ lại, có lẽ điều đó không phải là khôn ngoan. Cậu không thể nghĩ rằng thứ đáng chết đó biết giữ thù… những mô tả nó tạo ra về cậu đã có vẻ mỉa mai, nên Sunny rùng mình khi nghĩ đến những gì nó sẽ nói tiếp theo.

'Dù sao thì. Đó là chuyện sau... còn bây giờ thì...'

Bước tới gần Nephis, cậu nhún vai.

"À, không có gì to tát đâu. Chỉ là tôi có chút cảm xúc và xả vào Spell. Sao, cậu chưa bao giờ hét vào Spell à?"

Cô nhìn cậu với vẻ ngờ vực.

"...Không thể nói là có."

Sunny ho khan.

"Thôi, dù sao đi nữa. Đưa tay cho tôi."

Không đợi được phép, cậu nắm lấy tay cô, giữ lại một chút, rồi chuyển Crown of Dawn từ linh hồn mình sang cô.

Nephis hơi quay đầu, nhìn chằm chằm vào khoảng không xa xăm - hay đúng hơn, trông như thế. Thực ra, có lẽ cô đang đọc các rune.

"Oh. Tên của nó đã thay đổi rồi..."

Rồi cô bỗng khựng lại. Sunny chăm chú quan sát gương mặt cô, ghi nhận từng thay đổi nhỏ nhất. Đáng tiếc, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) không phải kiểu người thể hiện cảm xúc ra ngoài… tuy nhiên, cậu vẫn nhận ra đồng tử cô hơi giãn ra, những tia lấp lánh trắng sáng lên trong mắt cô.

"...hử?"

Cậu cười lớn.

"Cậu cuối cùng cũng nhận ra cấp bậc của nó rồi chứ gì? Chà, chà, chà... không cần khen ngợi tôi quá đâu! Tôi chỉ lấy mảnh soul shard (mảnh linh hồn) từ bụng Black Turtle (Rùa Đen) và cấy nó vào Dawn Shard, tăng cường kết cấu bùa chú để chịu được áp lực từ nguồn sức mạnh tối thượng. Vậy thôi."

Sunny nhìn xuống với vẻ khiêm tốn.

"Tôi hoàn toàn không phải là thiên tài không có đối thủ giữa các thiên tài. Cậu không cần phải tôn thờ mặt đất mà tôi bước đi đâu… dù gì trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cũng chẳng có đất mà..."

Nephis bỗng nắm chặt tay cậu và nhìn cậu bằng ánh mắt cháy bỏng.

"Sunny… cậu… cậu có thể nâng cấp Memory lên các Rank cao hơn bây giờ sao?"

Cậu cười, tận hưởng sự mãnh liệt trong phản ứng của cô.

Tuy nhiên, nụ cười của cậu thoáng phai đi một chút sau đó.

"Ừ… đúng vậy. Nhưng cũng không hẳn."

Sunny thở dài.

"Trường hợp của Crown of Dawn là đặc biệt vì nó có bùa chú tự tăng cường chính nó. Đó là lý do tôi có thể gắn một Supreme soul shard (mảnh linh hồn cấp Tối Thượng) và nâng cao sức mạnh của nó lên hai Rank. Với các Memory khác... tôi không chắc rằng chúng sẽ chịu được một sự thay đổi lớn như vậy. Tuy nhiên, nâng lên một Rank thì… có lẽ là có thể với một số cái, nếu không tốn quá nhiều thời gian."

Nephis nhìn cậu im lặng. Cậu chần chừ một lúc, rồi nói bằng giọng hơi nghẹn ngào:

"Nhưng, Neph... à..."

Cô nhướn mày.

"Gì cơ?"

Sunny ho nhẹ.

"Cậu có thể bỏ tay tôi ra không? Cậu đang bóp nó hơi đau rồi đó..."

Nephis nhìn xuống, chớp mắt vài lần, rồi nhanh chóng thả tay cậu ra.

"Oh!"

Sunny lắc lắc tay trong không khí. Thực ra không đau lắm, nhưng cậu đột nhiên nhận thức rõ ràng về khoảng cách gần gũi giữa hai người. Mặt cậu thấy nóng.

Cậu bật cười gượng gạo, lắc đầu và chỉ vào đầu cô.

"Bây giờ, triệu hồi nó đi. Tôi đến ngay sau khi hoàn thành, nên còn chưa biết sức mạnh của nó ra sao."

Nephis gật đầu, và một vòng xoáy của các tia lấp lánh xuất hiện xung quanh cô. Chẳng mấy chốc, một dải kim loại sáng hiện lên từ hư không, với viên đá quý đơn lẻ lấp lánh dưới ánh sáng của những mặt trời đang lên.

'Thử thôi nào...'

Trong nửa tiếng tiếp theo, Sunny và Nephis chìm đắm vào việc kiểm tra tác dụng của Crown of Dawn lên các Memory của họ. Kết quả vượt xa những gì cậu tưởng tượng.

Sunny nghĩ rằng sự thay đổi tạm bợ của cậu sẽ gây mất đi tiềm năng, tạo ra một Memory mang danh nghĩa Supreme nhưng không đạt được sức mạnh tối thượng. Và tất nhiên có mất mát, nhưng rất nhỏ đến mức gần như có thể bỏ qua.

Trước đây, Dawn Shard có khả năng nâng sức mạnh của các Memory cấp Awakened (Thức Tỉnh) để giống với các Memory cấp Ascended (Thăng Hoa). Nó cũng có thể cung cấp một cú hích lớn cho Memory cấp Ascended và một chút tăng cường cho Memory cấp Transcendent (Siêu Việt).

"Sức mạnh" trong ngữ cảnh này là một khái niệm khó nắm bắt. Sự tăng cường không chỉ nâng cao bùa chú của các Memory mà còn nâng cao chất lượng của bản thân Memory. Kiếm trở nên sắc bén hơn, áo giáp bền chắc hơn...

Còn một điều khác đang diễn ra - chất lượng vô hình, huyền bí làm cho vật liệu ma thuật khác biệt với vật liệu bình thường cũng được nâng cao, và đó là lý do mà các Dreamer ở Dark City có thể đánh bại và tiêu diệt những kẻ địch cao cấp hơn bằng các vũ khí cấp Awakened của họ.

Crown of Dawn hoạt động tương tự như phiên bản trước. Tuy nhiên, sự tăng cường của nó mạnh mẽ hơn nhiều.

Một vũ khí cấp Awakened trung bình có thể đạt đến cấp Ascended, trong khi vũ khí Awakened mạnh nhất gần như có thể chạm đến Transcendent. Memory cấp Ascended có thể đạt đến cấp Transcendent.

Còn Memory cấp Transcendent...

Sunny trở nên bất động, nhìn vào sâu trong Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Dưới ánh nhìn của cậu, kết cấu của thanh kiếm ngọc sáng lên rực rỡ.

'Nó không khác mấy so với Crown of Twilight. Nó giống như một vũ khí Supreme...'

Cậu nhìn về phía bóng ma im lặng đứng cách vài bước, với vẻ mặt u ám... và đột nhiên cảm thấy lo lắng.

Giải trừ Sin of Solace, Sunny ngần ngại một chút, rồi cuối cùng cởi Crown of Twilight khỏi đầu và nghiên cứu nó.

Nó cũng được hưởng lợi từ việc ở gần Crown of Dawn. Hiệu ứng không ấn tượng như với các Memory cấp thấp hơn, nhưng vẫn rất rõ ràng.

Nephis, trong lúc đó, đang cầm thanh kiếm dài của mình với biểu cảm khó hiểu.

Bỗng nhiên, khuôn mặt xinh đẹp của cô rạng rỡ bởi một nụ cười rạng ngời.

"Sunny... điều này thật tuyệt vời! Với thứ này, chúng ta có thể..."

Cô ngập ngừng, không biết nói gì.

...Tận hưởng khoảnh khắc hiếm hoi khi cô cười tươi rạng rỡ, cậu gật đầu và nhìn về hướng dòng chảy đang kéo họ tới.

Nụ cười của cậu trở nên lạnh lùng hơn một chút.

"Phải."

Sunny nghiến răng.

"Chúng ta có thể giết sạch bọn chúng."

Những cơn gió căng đầy cánh buồm của Chain Breaker, đẩy nó tiến về phía trước.

Quá khứ đang chờ đợi...

Chương 1350: Familiar Pattern - Mẫu Hình Quen Thuộc

Khi Sunny hoàn thành việc thay đổi Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) họ đã không còn cách Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) quá xa.

Cả cậu và Nephis đều không biết chính xác khoảng cách phải vượt qua để tìm thành phố cuối cùng của các sybil, nhưng công cụ định vị mà Ananke để lại chỉ ra rằng họ đang đến gần.

Fallen Grace nằm ở rìa phía tây của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) nơi bầu trời gần như luôn được nhuộm sắc đỏ thẫm bởi mặt trời lặn.

Khi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) tiến sâu hơn vào quá khứ, họ cũng dần rời xa ánh sáng trong lành của ban ngày.

Dần dần, màu sắc của bầu trời trên đầu họ thay đổi.

Từ màu xanh thẳm chuyển sang sắc tím rực rỡ, và cuối cùng là ngọn lửa đỏ máu của hoàng hôn vĩnh cửu.

Giống như họ đang bơi vào một biển máu.

Sunny nhìn lên bầu trời đang bốc cháy, kinh ngạc trước vẻ đẹp đầy lửa của nó... và cảm giác đáng sợ đến rợn người.

'Chuyện này... không đáng lo chút nào.'

Tại sao các sybil lại xây dựng một trong những thành phố của họ ở một nơi đẹp nhưng đầy u ám đến thế này?

Chắc hẳn việc sống trong ánh sáng ấm áp của vùng trung tâm Great River sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Lắc đầu, cậu quay lại bóng râm của cây thiêng và ngồi xuống, tựa lưng vào lớp vỏ trắng của nó.

Cậu vừa hoàn thành việc dệt một Memory khác cho Nightmare và chưa muốn bắt đầu cái tiếp theo ngay.

Việc nghiên cứu spellweave của Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke) cũng bắt đầu mang lại kết quả ít hơn.

Nó sẽ không bao giờ ngừng là công cụ học tập hữu ích cho cậu, nhưng Sunny cảm thấy như sắp chạm đến giới hạn của mình.

Cậu cần phát triển thêm kỹ năng dệt trước khi tiếp tục tìm hiểu chiếc áo choàng huyền bí này.

Vậy, còn việc gì khác để làm đây?

Cảm thấy bồn chồn, cậu triệu hồi Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông) như một thói quen.

Nhìn vào kết cấu huyền bí của Memory này đã trở thành một nghi thức đối với cậu.

Mặc dù Sunny không hiểu gì về nó, quá trình này giúp cậu bình tĩnh.

Tuy nhiên... cậu đã không nhìn vào Chìa Khóa từ trước khi cố gắng thay đổi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh).

Biết đâu việc đạt đến một cột mốc quan trọng trên con đường trở thành một pháp sư đích thực lại có thể thay đổi điều gì đó...

"Ngươi lại đang chơi với món đồ yêu thích của chúng ta sao? Sao không ném nó xuống sông và xong chuyện đi?"

Hồn ma của thanh kiếm nhìn cậu với ánh mắt khinh thường từ bóng cây.

Không để ý đến bóng ma, Sunny giơ viên đá đen sần sùi lên và nhìn chằm chằm vào bề mặt phong hóa của nó.

Kết cấu weave huyền bí của các sợi dây ma mị vẫn khó chạm tới như mọi khi.

Cậu nhìn vào tấm thảm tối tăm đó, theo dõi những đường xoắn và gấp khúc của các sợi dây đen... như cậu đã làm cả trăm lần trước đây.

'Thất vọng thật... Mình vẫn không thể bắt đầu giải mã nó.'

Trong tất cả những điều kỳ lạ mà Sunny đã gặp phải trong Nightmare, Estuary Key có lẽ là điều bí ẩn nhất.

Cậu vẫn không có ý tưởng gì về cách Memory cấp Supreme của Tầng thứ Sáu này xuất hiện trong Soul Sea của mình, hay mục đích của nó là gì.

...Tuy nhiên, sau khi dành hàng giờ để nhìn vào kết cấu weave đáng kinh ngạc này, cậu đã cảm nhận được một điều mơ hồ, dè dặt về nó.

Sunny chủ yếu tin rằng bùa chú thụ động của Estuary Key có hai hiệu ứng riêng biệt.

Cậu không biết những hiệu ứng này là gì nhưng cảm thấy rằng một cái được hướng ra ngoài, trong khi cái còn lại hướng vào trong, ảnh hưởng đến chính viên đá đen... theo một cách nào đó.

Hiệu ứng thứ hai cũng mạnh mẽ và bao quát hơn nhiều so với hiệu ứng đầu.

Thật bất thường khi một Memory Tầng thứ Sáu chỉ sở hữu một bùa chú duy nhất - điều đó có nghĩa là bùa chú đó phải cực kỳ mạnh mẽ. Và phần lớn sức mạnh của nó được dùng để đảm bảo chức năng của hiệu ứng hướng vào trong.

'Có lẽ đó là lý do tại sao mình không thể hiểu được bùa chú này làm gì. Nó chỉ ảnh hưởng đến chính Estuary Key.'

Có lẽ đó là một bùa chú để dịch chuyển Memory kỳ lạ này vào linh hồn của những Awakened bất ngờ mà không có sự cho phép của họ?

Khi Sunny đang cười thầm với giả thuyết này...

Ánh mắt cậu bỗng dừng lại ở một phần rất nhỏ của kết cấu weave đáng kinh ngạc.

Tấm thảm tối mờ rộng lớn đến mức cậu có thể chưa từng thấy phần này trước đây... hoặc nếu đã thấy, thì Sunny cũng không chú ý đến.

Nhưng bây giờ, cậu sững lại, nhìn chằm chằm vào mẫu hình không nổi bật.

'Gì... cái quái gì thế này?'

Mẫu hình đó... trông quen thuộc.

Sunny chắc chắn đã thấy nó ở đâu đó trước đây. Gần đây thôi.

Điều này không quá kỳ lạ - Estuary Key là một Memory, và vì thế nó có nhiều phần nhỏ của kết cấu weave giống với các Memory khác - những mẫu hình tạo nên các bùa chú sơ khai như khả năng triệu hồi và giải trừ, tự sửa chữa, và vân vân.

Tuy nhiên, Sunny đã thuộc lòng những mẫu hình này.

Cậu đã dệt chúng từ đầu nhiều lần. Và mẫu này... mẫu này không nằm trong số đó.

'Mình đã thấy nó ở đâu rồi nhỉ?'

Mẫu hình phức tạp của các sợi dây ma mị có một cấu trúc độc đáo, khác với phần còn lại của spellweave.

Sau một lúc suy nghĩ, cậu nhận ra bản chất của nó - những mẫu hình như thế này hiếm có nhưng có mặt trong mọi Memory.

Đây là cách các ký tự rune được biểu thị qua các sợi essence.

Cả thuật phù văn và shaping đều dựa trên True Names (Tên Thật) - một cái là khắc chúng qua ngôn ngữ viết, cái kia là gọi chúng ra trực tiếp. Tuy nhiên, weaving thì khác.

Nó không dựa vào ngôn từ để tạo ra bùa chú.

Nói vậy, vẫn có chỗ cho từ ngữ trong spellweave, và do đó cũng có chỗ cho các ký tự rune khắc ghi chúng.

Những ký tự này, khi được dịch từ các mẫu sợi tương ứng, biểu thị tên của Memory, mô tả của nó, và True Name của chủ nhân - nếu chủ nhân có một tên như vậy.

Vấn đề là... Sunny đã lâu rồi xác định các mẫu mô tả tên và mô tả của Estuary Key, cũng như True Name của chính mình.

Và mẫu hình cụ thể này không liên quan đến chúng.

Tại sao lại có thêm ký tự rune ẩn trong kết cấu của viên đá đen?

Và tại sao mẫu hình của các sợi essence mô tả những ký tự rune này trông lại quen thuộc đến vậy?

Sunny cúi người về phía trước, cau mày và tập trung, cố gắng giải mã ý nghĩa của mẫu hình.

Việc này không hề khó... thực ra, thậm chí còn dễ hơn bình thường, như thể cậu đã đọc mẫu essence này nhiều lần trước đây.

Đồng tử cậu co lại.

"Sin... of..."

Sunny bỗng đứng thẳng dậy, một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Đứng trong bóng tối, bóng ma ngáp và đưa tay lên che miệng.

"Có chuyện gì thế?"

'...Solace.'

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Được viết bằng các sợi dây ma mị, tên của thanh kiếm bị nguyền rủa - và hồn ma của thanh kiếm sinh ra từ lời nguyền - đã được khéo léo dệt vào bùa chú của Estuary Key...

Chương 1351: Beware of Future Versions of Yourself Bearing Gift - Cẩn Thận Với Phiên Bản Tương Lai Của Bạn Mang Quà Đến

The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Những từ này rõ ràng là một phần của spellweave (kết cấu phép thuật) kỳ bí của Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông). Sunny nhìn chằm chằm vào chúng, cảm nhận một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự bối rối, tò mò... và sợ hãi.

Chuyện này có nghĩa là gì chứ?

Cậu khẽ xoay người, nhìn về phía sword wraith (bóng ma thanh kiếm). Bóng ma đứng trong bóng tối, với biểu hiện chán nản và căm phẫn. Sunny đã quá quen thuộc với sự đồng hành của The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) - ban đầu chỉ là một giọng nói không hình hài, sau đó là một bóng hình mờ nhạt, và cuối cùng là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của chính mình - đến nỗi những ngày gần đây cậu hầu như chẳng để ý đến nó.

Nhưng sword wraith (bóng ma thanh kiếm) không hề là một tồn tại nhân từ hay vô hại. Thực tế, hắn là một thực thể hiểm độc và xảo quyệt, sinh ra từ lời thì thầm của một daemon (ác quỷ) khủng khiếp và được tạo ra để khiến người nắm giữ thanh kiếm phát điên.

Việc Sunny vẫn còn giữ được sự tỉnh táo... hay đúng hơn, một chút tỉnh táo... là nhờ vào khả năng chịu đựng phi thường về mặt tinh thần và khả năng chống chịu với những cuộc tấn công tâm lý. Hầu hết con người sẽ đã biến thành kẻ điên loạn do jade jian (kiếm ngọc bích) từ lâu.

Sunny thì khác? Ngoài việc thỉnh thoảng trông như kẻ điên do thói quen kỳ quặc là nói chuyện với chính mình, cậu chỉ thấy sự hiện diện của The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) là một sự bực bội, không gì hơn.

'...Có phải còn có điều gì đáng nguyền rủa hơn trong lời nguyền này không?'

Cậu biết bóng ma sẽ không bao giờ đưa ra câu trả lời thật lòng, nhưng dù sao cũng hỏi:

"Không có lý do gì để tên của ngươi lại được khắc vào kết cấu của Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) phải không?"

Sword wraith (bóng ma thanh kiếm) nhìn cậu với ánh mắt khinh thường.

"Ta không biết. Có thể có... ngươi là pháp sư vĩ đại mà, vậy thì ngươi tự nói xem."

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Dạo này ngươi giữ bí mật nhiều nhỉ? Khiến ta tự hỏi liệu có nên ném ngươi cho Nightmare (Ác Mộng) ăn không. Cẩn thận vẫn hơn, người ta thường nói thế mà."

The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cười lớn.

"Cứ làm đi, từ bỏ Memory (Ký Ức) tấn công mạnh nhất của ngươi đi. Sao lại không chứ? Ngươi sẽ chết trong Nightmare (Ác Mộng) này thôi. Thật ra, ta còn khuyến khích ngươi tiêu diệt ta nữa kìa! À... ngươi nghĩ rằng ta muốn ở đây sao? Không hề."

Hắn nở một nụ cười nham hiểm.

"À, nhưng có một vấn đề. Ngươi chắc rằng việc phá hủy thanh kiếm sẽ loại bỏ ta chứ? Có thể là sẽ, có thể... nhưng cũng có thể là không. Có thể tổn thương đến tâm trí của ngươi đã quá lớn rồi, và chúng ta sẽ kẹt cùng nhau đến hết cuộc đời ngắn ngủi, tồi tệ, và đáng thương của ngươi. Thật là một số phận tàn nhẫn!"

Sunny nghiến răng.

Thật vậy... cậu không thể mạo hiểm tiêu diệt The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và cũng không chắc rằng làm vậy sẽ xua tan bóng ma. Ít nhất thì bây giờ, cả hai vẫn sẽ phải ở bên nhau.

'Và mình cũng chẳng moi được thông tin gì từ tên khốn này cả.'

Vậy nên... chỉ có hai cách để giải mã bí ẩn của Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) và mối liên hệ của nó với The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Một là tìm kiếm pháp sư vĩ đại đã tạo ra Memory (Ký Ức) đáng ngại này. Cách còn lại là tự suy luận ra sự thật.

Sunny nhìn ra xa với một vẻ mặt u ám.

'Giờ thì mình đã biết rằng The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) có liên quan đến Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông)...'

Cậu đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo.

Sau khi bước vào Nightmare (Ác Mộng) và phát hiện ra rằng cậu bằng cách nào đó đã sở hữu một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) Sunny đã đưa ra một số giả thuyết về cách nó có thể xuất hiện trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình. Một trong số đó là việc Soul Serpent (Xà Hồn) đã giết một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) ngoài kia trong thế giới thực...

Giả thuyết còn lại là chính Sunny đã tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) ở tương lai xa, nhưng bằng cách nào đó lại nhận được nó ở hiện tại do tính chất kỳ lạ của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Và bây giờ khi cậu đã biết được một số sự thật và thấy rằng tên của The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) được khắc vào kết cấu của Memory (Ký Ức) khó giải thích này, một nỗi nghi ngờ rùng rợn đang ngày càng khó phủ nhận.

Nhìn xuống, Sunny từ từ siết chặt nắm tay.

'Chính hắn... Mad Prince (Hoàng Tử Điên). Hắn phải là kẻ đã tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông).'

Chỉ cần nghĩ đến những lời này đã khiến cậu run rẩy.

Nhưng giả thuyết này quá thuyết phục để có thể bác bỏ. Sunny từng nghi ngờ rằng Memory (Ký Ức) bí ẩn đã được tạo ra bởi một phiên bản tương lai của chính mình. Cậu cũng nghi ngờ rằng Mad Prince (Hoàng Tử Điên) là một trong những tương lai có thể xảy ra của mình.

Vậy, chẳng phải sẽ hợp lý khi cho rằng phiên bản tương lai của mình - người đã tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) - chính là Mad Prince (Hoàng Tử Điên) sao?

Tên của The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) khắc vào kết cấu, những sợi essence bóng tối, bản chất khó hiểu của Key... và những từ ngữ kỳ lạ mô tả nó.

Câu trả lời là oblivion (sự lãng quên).

'Phải là hắn.'

Có bao nhiêu weaver (kẻ dệt) có thể tạo ra sợi essence từ bóng tối?

Sunny chắc chắn về điều đó.

Vậy... điều đó có nghĩa là gì?

'Nếu kẻ ghê tởm đó thực sự đã tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông)...'

Điều đó có chứng tỏ rằng Sunny thực sự đang sống trong cơ thể của một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa) không? Điều đó chắc chắn sẽ giúp đỡ cho đội ngũ của mình. Dù sao thì một kẻ thù đã bị tiêu diệt rồi. Và có thể không chỉ là một... nếu mỗi thành viên trong đội đã được gửi vào cơ thể của những Defiled (Kẻ Ô Uế) mạnh mẽ này thì sao?

...Thực tế, đó là một suy nghĩ rùng rợn. Vì mặc dù sẽ rất tuyệt khi không phải đối phó với Six Plagues (Sáu Tai Họa) điều đó cũng có nghĩa là các thành viên khác đã được gửi thẳng đến trung tâm của Defilement (Sự Ô Uế) thành phố Verge. Từ những gì Sunny biết, Mad Prince (Hoàng Tử Điên) là kẻ duy nhất trong các chiến binh của Defiled (Kẻ Ô Uế) đã du hành tới những nơi xa xôi của tương lai.

Chắc chắn, Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) sẽ không bất công như thế khi thiết lập thử thách của nó.

Tuy nhiên, nếu Sunny thực sự đã nhận vai trò của quái vật từ tương lai... cậu cũng có thể giải thích một cách sơ bộ cho sự thay đổi đột ngột của The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Tại sao sword wraith (bóng ma thanh kiếm) lại đột nhiên trở nên sống động và thực tế đến mức khó phân biệt với thực tại ngay khi bắt đầu Nightmare (Ác Mộng)?

Có lẽ là vì Sunny thực sự đã thừa hưởng không chỉ một, mà là hai thứ từ Mad Prince (Hoàng Tử Điên)? Một là Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông)... và cái kia là The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Điều gì sẽ xảy ra nếu sword wraith (bóng ma thanh kiếm) chào đón cậu trong Nightmare (Ác Mộng) cũng đến từ tương lai, giống như Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông)? Điều gì nếu The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đã ở bên cạnh cậu trên con đường trở thành Defiled (Kẻ Ô Uế) và rồi dành cả thời gian mà thần linh biết là bao lâu lang thang qua Great River (Dòng Sông Vĩ Đại)? Ít nhất hàng trăm năm, dựa trên việc kỹ năng dệt của kẻ điên đó vượt xa Sunny.

...Và rồi được truyền lại cho phiên bản trẻ hơn của chủ nhân tha hóa của nó qua một bất thường kỳ quái hoặc một âm mưu đen tối nào đó.

Bóng ma đã lỡ lời khi hắn biết về Mad Prince (Hoàng Tử Điên) bằng cách can thiệp vào giấc mơ mà tàn tích của quái vật đó xuất hiện. Đó có phải là lý do?

Sunny cau mày.

Đột nhiên, ý nghĩ ném thanh kiếm ngọc bích cho Shadows (Những Cái Bóng) của mình không còn điên rồ như trước.

'Mình sẽ chờ và xem.'

Sunny nhìn chằm chằm vào The Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đầy nghi ngờ và cảnh giác.

Nhìn lại cậu, sword wraith (bóng ma thanh kiếm) cười nhăn nhở.

"Nhìn ngươi, tự mình tìm hiểu ra mọi thứ. À... không có cảnh tượng nào hài hước hơn một kẻ ngu ngốc nghĩ rằng mình thông minh. Ngươi không đồng ý sao?"

Sunny nhăn mặt và giữ im lặng. Đó là sự xác nhận? Hay chỉ là lời chế giễu?

Cậu nghiến răng, biết rằng không có cách nào để biết rõ...

Chương 1352: Nearing the Edge - Gần Đến Bờ Vực

Cuối cùng, Sunny đã thất bại trong việc khiến hồn ma nói bất kỳ điều gì có ích.

Như thường lệ, mọi câu trả lời cậu nhận được đều mơ hồ và gây hiểu lầm, hoặc là những lời xúc phạm thẳng thừng không liên quan gì đến câu hỏi.

Sau đó, trong tâm trạng ảm đạm, cậu rời bóng râm của cây thiêng và đi quanh tàu, kiểm tra tình trạng của nó.

Sunny cảm thấy kỳ lạ với những điều mình vừa biết được và nghi ngờ là sự thật.

'Thật là bực bội.'

Cậu dường như đã vấp phải một phần của sự thật, hay nói đúng hơn, là một phần lớn của sự thật.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều phần thiếu sót, và chính những phần đó lại chứa đựng các câu trả lời quan trọng nhất.

Tâm trí cậu quay cuồng, nghĩ ra hết giả thuyết vô căn cứ này đến giả thuyết khác.

Sunny không thể hiểu rõ ý nghĩa thực sự của mọi thứ, nhưng điều cậu có thể làm là tự kiệt sức về mặt tinh thần.

Cuối cùng, cảm thấy bực bội, cậu từ bỏ khát khao điên cuồng muốn tìm ra tận cùng của mọi thứ ngay lập tức và ngồi gần ketch để bắt đầu dệt một Memory khác cho Nightmare.

Ánh hoàng hôn đỏ rực kéo dài suốt cả ngày, sau đó bị thay thế bằng ánh sáng ma mị của đêm.

Ở vùng phía tây của Great River, ngay cả ánh sáng lung linh của mặt nước cũng khác biệt.

Nó liên tục thay đổi từ màu đỏ thẫm, đến đỏ tươi rực rỡ, và sau cùng là đỏ tím đậm... cứ như thể họ thực sự đang chèo thuyền trên một dòng sông máu.

Những đêm mà họ đã trải qua trước đây có vẻ như trong mộng, nhưng đêm nay... đêm nay giống như một cảnh tượng trong cơn ác mộng đẹp nhưng đen tối.

Sunny và Nephis không ngủ một chút nào, quá cảnh giác để nhắm mắt lại.

Sáng hôm sau, bóng tối bất khả xâm phạm của đêm lại bị thay thế bởi ánh hoàng hôn cháy rực.

Có vẻ như một trong bảy mặt trời luôn ở ngay trong tầm tay, chìm trong dòng chảy của thời gian.

Càng đi về phía tây, ánh sáng càng trở nên mờ nhạt. Cuối cùng, họ bị bao quanh bởi một buổi chạng vạng rực lửa.

"Sunny... dòng chảy không kỳ lạ sao?"

Giọng Neph nghe căng thẳng.

Hiện tại, cậu đang cầm lái, trong khi cô đang dựa vào lan can gần đó.

Bối rối, Sunny đưa một trong những Cái Bóng của mình để nhìn xuống nước.

Phải mất một lúc lâu cậu mới hiểu được điều gì đã khiến Nephis cảnh giác.

'Kỳ lạ thật.'

Dòng chảy của Great River... đang thay đổi.

Từ khi họ bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) dòng nước luôn chảy theo một hướng.

Nhưng giờ đây, có vẻ như dòng chảy đang xoáy lại, không chỉ đẩy Chain Breaker về phía trước, mà còn kéo nó lệch về một bên.

Về hướng mặt trời lặn.

Cậu nắm chặt tay lái hơn.

"Chúng ta hẳn đang tiến đến gần bờ vực."

Great River rộng lớn và chảy mãi không ngừng... nhưng nó không phải là vô tận.

Đó là một trong những điều đầu tiên họ hỏi Ananke, hy vọng rằng sẽ có một bờ bến nào đó trong thế giới khắc nghiệt này.

...Nhưng không có bờ bến nào cả.

Thay vào đó, Great River bị giới hạn ở phía tây và phía đông - tức là hướng hoàng hôn và bình minh, như River People (Dân Cư Dòng Sông) gọi - bởi một vực thẳm đen tối không đáy.

Cứ như thể dòng sông chảy qua hư không, treo lơ lửng trong khoảng không nhờ vào sức mạnh của Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi).

Và thế là, có một bờ vực thay vì bờ biển.

Một thác nước khổng lồ và không ngừng nghỉ nơi dòng nước của thời gian đổ vào vực thẳm và biến mất trong bóng tối vô tận.

Đi thuyền gần bờ vực là tự sát.

Họ chưa đến được vùng nước nguy hiểm thực sự - nếu không, dòng chảy đã kéo Chain Breaker về phía vực thẳm với sức mạnh khủng khiếp - nhưng sự thay đổi tinh tế trong hướng dòng nước chảy cho thấy bờ vực đã không còn xa.

Điều này thật tốt.

Vì nó có nghĩa là họ đã rất gần Fallen Grace.

...Và Dusk, người sybil cuối cùng của Estuary.

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Kiểm tra lại công cụ định vị đi. Sẽ thật tệ nếu chúng ta vượt qua Fallen Grace và kết thúc xa hơn trong quá khứ hơn dự định."

Đó sẽ là một điều tồi tệ, thực sự, bởi lẽ không có ai ngoại trừ các Defiled ở phía hạ lưu xa hơn thành phố cuối cùng của loài người.

Nếu như thành phố cuối cùng của loài người vẫn còn tồn tại...

Sunny cau mày, nhớ lại cơn bão thời gian.

Họ thực sự không biết mình đã mất bao lâu để chống lại cơn thịnh nộ của nó, và đặc biệt là đã mất bao lâu khi ở trong vùng yên lặng kỳ lạ của trận cuồng phong lưu động, cố gắng hết sức không nhìn xuống nước.

Ai mà biết được?

Fallen Grace có thể đã bị Defilement (Ô Uế) tiêu diệt rồi.

Ngay cả khi chưa, cũng không thể biết liệu Dusk là bạn hay thù, chứ đừng nói đến việc liệu cô ta có phải là người đã gửi thông điệp cho Ananke tìm kiếm họ thông qua những giấc mơ hay không.

Họ phải sẵn sàng cho trận chiến.

Khi Nephis đang cố xác định vị trí của họ với sự trợ giúp của công cụ định vị, Sunny âm thầm ra lệnh cho các Cái Bóng của mình.

Đứng ở mũi tàu, Saint giải phóng bóng tối của mình một cách thản nhiên.

Nightmare khuấy động trong bóng tối, đôi mắt đỏ rực lên với ánh sáng nguy hiểm.

Fiend đứng dậy từ boong tàu, ngọn lửa địa ngục cháy rực sau tấm mặt nạ đen đáng sợ của hắn.

Chẳng bao lâu sau, Nephis cất công cụ đi và nhìn về phía hạ lưu.

"Mọi thứ có vẻ ổn. Chúng ta có lẽ rất gần... tất nhiên, thành phố có thể đã di chuyển theo bất kỳ hướng nào. Nhưng nó không thể đã đi xa mà không hy sinh toàn bộ dân số Riverborn của mình."

Sunny từ từ gật đầu. Đúng vậy... mặc dù các thành phố nổi của nền văn minh Great River có thể di chuyển bất kỳ khoảng cách nào mà cư dân của chúng muốn, nhưng thực tế chúng bị giới hạn bởi tuổi thọ của Riverborn.

Di chuyển cần diễn ra trong suốt nhiều thế hệ, không phải vài tháng hay vài năm.

"Thay tôi cầm lái."

Nephis lặng lẽ bước vào vòng tròn runic, giải phóng Sunny.

Hiện tại, cậu là một chiến binh hiệu quả hơn giữa hai người...

Quan trọng hơn, cậu không có ý tưởng gì về cách neo một con tàu.

Nếu cư dân của Fallen Grace thực sự là bạn... sẽ thật xấu hổ nếu lao vào cầu cảng của họ ngay sau khi đến.

'Ừ... tôi sẽ lo liệu việc chiến đấu, nếu cần.'

Sunny kín đáo quan sát xung quanh, kiểm tra xem Sin of Solace đang làm gì. Đảm bảo rằng hồn ma thanh kiếm không âm mưu điều gì xấu xa, cậu thở phào nhẹ nhõm và mở rộng giác quan bóng tối của mình xa nhất có thể.

Sau đó, tất cả những gì họ có thể làm là chờ đợi.

Một giờ trôi qua trong im lặng căng thẳng, rồi thêm một giờ nữa.

Lực kéo của vực thẳm vẫn còn nhẹ, nhưng nó từ từ trở nên nhanh hơn.

Bao quanh bởi ánh hoàng hôn vĩnh cửu, Sunny khó mà đo lường thời gian.

Chain Breaker lướt qua ánh chạng vạng đỏ thẫm.

Dòng nước của Great River phản chiếu bầu trời đang bốc cháy, và dường như cũng bị lửa nhấn chìm theo.

Rồi, cuối cùng, Saint di chuyển và hơi quay đầu.

...Ở phía xa, Sunny thấy một tia sáng lấp lánh trên đường chân trời.

Ở đâu đó ngoài đó, một ngọn lửa trắng đang cháy trên đỉnh một ngọn hải đăng cao.

Có vẻ họ đã tìm thấy thành phố cuối cùng của loài người trong Tomb of Ariel...

Sau nhiều tháng lang thang trong không gian nguy hiểm của Tomb of Ariel, họ đã đến Fallen Grace...

Chương 1353: Tattered Sails - Những Cánh Buồm Rách Nát

Đã có một thời, Cronos sở hữu thân thể trẻ trung và một linh hồn thậm chí còn trẻ hơn.

Linh hồn của ông vẫn còn trẻ, nếu xét tổng thể, nhưng thân thể của ông đã trở nên già nua và yếu đuối.

Nó đầy những cơn đau nhức, cảm giác cứng đơ mỗi buổi sáng và phải được chăm sóc cẩn thận.

Tuy nhiên, vẫn có những điều dễ chịu khi già đi.

Cronos đã từng cháy bỏng với mọi loại hy vọng và khao khát khi còn trẻ, nhưng giờ đây, khi ông đang ở những năm tháng cuối đời, cuộc sống thật yên bình.

Hoặc có lẽ, cảm giác của ông về cuộc sống trở nên yên bình… hay đó chỉ là một điều giống nhau?

Vì ông chưa thực sự đạt đến trí tuệ của tuổi già, nên cũng khó mà nói rõ.

Một điều chắc chắn là – khi không phải lo lắng về tương lai, ông có nhiều thời gian hơn để tận hưởng những niềm vui nhỏ nhoi trong cuộc sống.

Như sự ấm áp của giường ngủ, tình bạn với những người xung quanh, hoặc vẻ đẹp của thế giới.

Vì Cronos không ngủ nhiều, cơ thể của ông già yếu, nên ông đã hình thành thói quen đi đến bến cảng vào lúc trời tối để ngắm nhìn bình minh.

Hôm nay, giống như mọi ngày, ông rời khỏi nhà với chiếc đèn lồng trên tay và bước đi đến những góc xa của thành phố.

Mặc dù trời vẫn còn tối, nhưng có rất nhiều người thức dậy sớm như ông.

Một số chào ông bằng lời nói, một số bằng nụ cười.

Những gương mặt đó cũng nhăn nheo như ông, và những cơ thể đó cũng cứng đơ như ông.

Điều đó khiến ông không cảm thấy cô đơn khi già đi.

Cuối cùng, Cronos băng qua vài cây cầu dây và đến bến cảng.

Vài người đã chờ sẵn ở đó, trong bóng tối.

Một số người ông biết từ thời còn ở House of Youth (Ngôi Nhà Của Tuổi Trẻ) số còn lại ông gặp sau này.

Tham gia cùng họ, ông tắt đèn lồng, ngồi xuống và nhìn ra dòng sông.

Họ trò chuyện trong khi đêm tối đang sống những phút giây cuối cùng.

Chìm trong bóng tối, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) phát ra ánh sáng đỏ tuyệt đẹp.

Rồi dần dần, ánh sáng đó trở nên rực rỡ hơn.

Cuộc trò chuyện dần im lặng khi những người già thưởng thức khung cảnh của dòng nước chảy.

Ở một nơi xa xăm, bức màn đen bao phủ bầu trời khẽ dao động.

Những sắc tím và xanh dương hòa quyện vào không gian tối đen.

Dòng sông như bừng sáng, sắc màu lửa lan tỏa khắp bề mặt.

Rồi cuối cùng, những mặt trời mọc từ dưới đáy, nhuộm cả thế giới thành hàng triệu sắc đỏ thẫm.

Phản chiếu trên mặt nước, ánh sáng của chúng như một ngọn lửa lan tỏa.

Cronos khẽ thở dài.

"Đó là một ngày mới."

Một cơn gió mát vuốt ve khuôn mặt họ, và thế giới như đang yên bình… hoặc có lẽ chỉ là vẻ ngoài của sự yên bình.

Tất nhiên, thế giới thực sự đang trong chiến tranh – nhưng họ không phải lo lắng về điều đó hôm nay.

Nếu có điều gì khẩn cấp, Lady (Quý Bà) hẳn đã cảnh báo các chiến binh trong thành phố chuẩn bị chiến đấu.

Nhóm người già vẫn ở lại bến cảng một lúc, không vội rời đi.

Có những câu chuyện phiếm để chia sẻ và những cuộc trò chuyện nhàn nhã để thưởng thức.

Là người trẻ nhất trong nhóm, Cronos chưa cảm thấy chán nghe những câu chuyện cũ lặp đi lặp lại, vì vậy ông nhận được nhiều sự chú ý.

Ông lắng nghe và cười, cảm thấy một niềm hạnh phúc thoải mái.

… Nhưng rồi, một nét hoang mang len lỏi vào trong niềm vui đó.

Vẫn đắm chìm trong câu chuyện do một bà lão kể lại – bà đã rời House of Youth (Ngôi Nhà Của Tuổi Trẻ) vài năm trước khi mọi người khác phải trốn chạy – ông liếc nhìn dòng sông và khựng lại, ngạc nhiên.

Có một vết đen trên đường chân trời.

Đó là một con tàu đang tiến về phía Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Cronos khẽ run lên.

"Một con tàu… nhưng chưa phải lúc để các ngư dân trở về. Có điều gì xấu đã xảy ra sao?"

Chẳng mấy chốc, những người già khác cũng nhận ra chiếc tàu đang tiến đến.

Cuộc trò chuyện im lặng, và tất cả họ nhìn chằm chằm vào xa xăm, căng thẳng và trầm mặc.

Rồi, nét mặt của họ thay đổi.

Con tàu bí ẩn đã tiến lại đủ gần để họ nhận ra một vài chi tiết… kích cỡ của nó, màu sắc của thân tàu và buồm, hình dáng kỳ lạ của cột buồm…

Cronos bỗng nhiên bị nỗi sợ hãi chiếm lấy.

"Đó… đó không phải là…"

Con tàu có một dáng vẻ thanh thoát nhưng trông không thể tả nổi vẻ đe dọa khi nó xuất hiện từ ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn.

Thân tàu bị bầm dập và phủ đầy vết sẹo, còn những cánh buồm rách nát như một điềm báo xấu.

Điều quan trọng hơn nhiều…

Con tàu ma quái đó không quen thuộc.

Nó không thể nhầm lẫn là tàu của thành phố họ, hay bất kỳ chiếc thuyền đánh cá nào mà Cronos quen thuộc.

Ông chưa bao giờ thấy một con tàu lạ nào cập bến tại Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Họ đã từng tiếp khách trong quá khứ, khi cha mẹ ông còn trẻ, nhưng thời gian đó đã qua lâu rồi.

Vì Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) là thành phố cuối cùng của loài người trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

"D-Defiled!"

Một tiếng hét vang lên, phá tan sự im lặng, làm những người già giật mình.

Defiled (Những Kẻ Ô Uế) không có thói quen di chuyển trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) bằng tàu thuyền, nhưng chúng cũng đầy hiểm ác và khó lường.

Con tàu đáng ngại đó có thể thuộc về những sinh vật quái dị đó.

Nhưng nếu đúng vậy, tại sao Lady (Quý Bà) lại không cảnh báo họ về một cuộc tấn công đang đến?

Tại sao ngọn đèn sáng trên đỉnh cung điện của bà vẫn là màu trắng?

Cronos cảm thấy cơn ớn lạnh.

"Liệu… liệu có phải Lady đã thất bại? Không, không thể nào…"

Những suy nghĩ xấc xược của ông bị gián đoạn bởi một tiếng thét lớn.

Những người đứng quan sát lùi lại, kinh hoàng trước bóng tối di chuyển dưới mặt nước.

Kinh ngạc, Cronos chứng kiến cái đầu của một con rắn khổng lồ nổi lên từ làn sóng gần con tàu đang tiến đến.

Vảy của con quái vật có màu đen huyền, lấp lánh ánh đỏ đẫm máu khi phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn.

"Một… một con Corrupted (Tha Hóa)!"

Những người ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) đều đã nghe những câu chuyện về Serpent King (Vua Rắn) khi còn nhỏ, nên việc thấy một sinh vật đáng sợ tương tự trỗi dậy từ sâu thẳm giống như nhìn thấy nỗi sợ thời thơ ấu của họ sống lại.

Ngay lúc đó, ánh mắt không có ánh sáng của con rắn khổng lồ hướng về phía bến cảng.

Cronos cảm thấy linh hồn của mình rung động, như thể sinh vật đó đang nhìn thẳng vào ông.

Và rồi, một điều khó giải thích xảy ra.

Thân hình khổng lồ của con quái vật đột ngột dao động, trở nên mờ ảo và bất định.

Rồi nó tan biến thành một dòng bóng tối.

Thay vào đó, một hình người thanh mảnh xuất hiện trên mũi con tàu đang tiến đến.

Bóng dáng đó nổi bật giữa bầu trời rực cháy, chiếc áo choàng của hắn lay động nhẹ trong gió.

Dường như đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng như sứ và mái tóc đen huyền, đôi mắt tối đen như màn đêm.

Ánh mắt vô hồn lướt qua bến cảng, và rồi những cánh buồm của con tàu đáng sợ hạ xuống, như thể bằng ma thuật.

Cronos hít một hơi run rẩy, nhìn chằm chằm vào con tàu ma quái.

Một suy nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí ông:

"Liệu… đây có phải là kết thúc? Hay là một khởi đầu mới?"..

Chương 1354: By Grace of Dusk - Nhờ Ân Sủng Của Hoàng Hôn

Khi những cánh buồm rách nát hạ xuống, con tàu u ám dần chậm lại, cuối cùng gần như dừng hẳn.

Nó trôi nhẹ trên những con sóng, chỉ cách bến tàu vài trăm mét, không có động lực nào ngoài dòng chảy tự nhiên.

Cronos đã kịp lấy lại một chút bình tĩnh.

Ông thoáng nghĩ đến việc bỏ chạy, nhưng cuối cùng lại từ bỏ ý định đó.

Dù sao thì thân thể của ông đã quá già để có thể chạy với tốc độ đáng kể.

Những người canh gác thành phố hẳn đã nhìn thấy con tàu ma quái và con rắn onyx khổng lồ đáng sợ – nếu Lady (Quý Bà) thực sự không biết trước về sự xuất hiện của chúng, các chiến binh đã phải nhanh chóng tiến đến.

Trong một lúc, mọi người đều bất động – đám người già tụ tập trên bến tàu, và bóng dáng tối đen đứng trên mũi của con tàu duyên dáng kia cũng vậy.

Dòng chảy đang từ từ kéo con tàu tiến gần hơn.

Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi nó cập bến.

'Thật là… kỳ lạ và kích thích?'

Cronos lẽ ra phải cảm thấy sợ hãi, nhưng thay vào đó, ông lại thấy bản thân mình vừa kinh ngạc vừa tò mò.

Tất cả những người ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) sống với nhận thức rằng cuộc sống của họ sẽ sớm kết thúc – cái chết giống như một người bạn cũ, không phải là một kẻ thù đáng ghét.

Sự xuất hiện của một con tàu bí ẩn, tuy nhiên, là một điều mới mẻ.

Ông đã bao giờ được chứng kiến điều gì hoàn toàn bất ngờ như thế này chưa?

Ông chưa từng thấy điều gì như vậy, và có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội chứng kiến điều gì kỳ diệu như thế này nữa.

Vì vậy, ông chờ đợi khoảnh khắc thân tàu chạm vào bến tàu với hơi thở nín thở.

… Cuối cùng, con tàu duyên dáng đã tiến lại gần đủ để họ nhìn thấy từng vết sẹo kinh hoàng và từng dấu vết cháy đen bao phủ thân tàu tả tơi của nó.

Dường như con tàu tả tơi này đã thoát khỏi địa ngục sâu thẳm và sống sót sau vô số thảm họa chưa từng thấy… nó đã trải qua bao trận chiến kinh hoàng?

Những sinh vật đáng sợ nào đã cào xé thân tàu, nhưng không thể xuyên thủng?

… Những sinh vật nào đang sống trong đó, những kẻ đã có thể sống sót qua mọi thử thách này?

Họ, có lẽ, còn đáng sợ hơn những sinh vật đã để lại dấu vết trên thân tàu cổ xưa này?

Cronos và những người bạn của ông cũng nhìn thấy boong tàu, choáng váng trước cảnh tượng một cái cây xinh đẹp mọc quanh cột buồm chính của con tàu.

Cái cây đó rực rỡ và tràn đầy sức sống, hoàn toàn không giống với con tàu ảm đạm bên dưới nó.

Nó cao và vững chãi hơn bất kỳ cái cây nào mọc ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

'Đây là kỹ thuật… gì đây?'

Cronos chưa bao giờ thấy một con tàu với thiết kế như thế này, cũng không biết bất kỳ người đóng tàu nào có thể tạo ra nó.

Những đường nét của con tàu ma quái này thanh thoát nhưng xa lạ.

Những chi tiết nhỏ trong cấu trúc của nó hoàn toàn khác với những gì mà River People (Dân Cư Dòng Sông) sẽ xây dựng… chúng cũng hoàn toàn khác với cách mà Twilight People (Người Dân Hoàng Hôn) đã xây dựng trước khi họ bị tiêu diệt bởi Defiled (Những Kẻ Ô Uế).

Con tàu ma quái trông cổ kính và huyền bí, giống như mọi thứ được truyền lại từ Outsiders (Kẻ Ngoại Lai).

Bỗng nhiên, Cronos cảm thấy một niềm hân hoan vui vẻ.

'Có phải… những người này là…'

Con tàu nhẹ nhàng áp sát bến tàu và dừng lại ngay bên cạnh, mũi tàu chạm nhẹ vào khu vực neo đậu.

Khi những con người ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) nhìn trong sự im lặng bàng hoàng, bốn bóng dáng nhảy từ boong tàu xuống trên sàn gỗ cũ kỹ.

Có hai con người ở phía trước… nếu thực sự họ là con người, và không phải thần thánh.

Cronos bỗng nhiên cảm thấy khó thở.

Người đầu tiên là chàng trai trẻ thanh mảnh khoác áo choàng tối màu, khuôn mặt trắng như sứ chìm trong bóng tối.

Đôi mắt không ánh sáng của hắn như hai vực sâu thẳm không thể đoán được, lạnh lẽo và xuyên thấu.

Trên đầu hắn đội một chiếc vương miện bằng kim loại đen, được tạo hình giống một con rắn uốn lượn.

Người còn lại là một cô gái cao lớn với mái tóc bạc và đôi mắt xám trầm lặng, mặc áo tunic trắng.

Khuôn mặt cô như một bức tượng, xinh đẹp và xa cách.

Cô cũng đội một chiếc vương miện, vương miện này sáng rực và được trang trí bằng một viên đá quý tỏa sáng.

Khi cô xuất hiện, ánh sáng của bảy mặt trời dường như sáng thêm một chút.

Cronos cảm thấy điều gì đó lay động trong tim mình, và trong giây lát, linh hồn của ông bị nắm lấy bởi một khao khát sâu sắc và không thể giải thích.

Hai người họ như ngày và đêm, bí ẩn và đẹp đẽ.

… Còn hai người kia thì như quái vật.

Một người là một hiệp sĩ khổng lồ dường như được tạc từ onyx, bộ giáp tinh tế và đáng sợ.

Người còn lại giống một con quỷ được rèn từ thép đen, với những ngọn lửa đói khát cháy trong sâu thẳm đôi mắt dữ tợn của hắn.

Có điều gì đó ẩn mình trong bóng tối nữa.

Một sự hiện diện khủng khiếp mà vừa khó nắm bắt vừa đáng sợ.

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào những người lạ mặt, cảm thấy sợ hãi, kính phục và kỳ diệu.

Sau một lúc im lặng, chàng trai trẻ đội vương miện rắn bước lên một bước và nói bằng một ngôn ngữ quen thuộc, giọng nói của hắn vang vọng khắp bến tàu:

"Chúng tôi đến từ những vùng xa xôi của tương lai để tìm kiếm Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) pháo đài cuối cùng của River People (Dân Cư Dòng Sông). Chúng tôi không có ý định gây hại… trừ khi các người gây hại cho chúng tôi. Tôi là…"

Lúc đó, Cronos chắc chắn về suy đoán của mình.

'Họ là! Họ chắc chắn là!'

Với trái tim đập loạn nhịp, ông bước lên và hỏi với giọng run rẩy:

"T-thưa Ngài… các ngài… có phải là Children of Weaver (Những Đứa Con của Weaver)?"

Chàng trai trẻ liếc nhìn ông, khiến Cronos rùng mình dưới ánh mắt sắc bén đó.

Một chút ngạc nhiên hiện lên trong đôi mắt không ánh sáng, nhưng rồi biến mất, thay vào đó là điều gì đó giống như… hài lòng.

"Đúng vậy. Chúng tôi là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Sunless (Không Ánh Sáng) Những Đứa Con của Weaver."

Lời nói của hắn như một tiếng nổ đối với đám người già tụ tập trên bến tàu.

Nỗi sợ hãi của họ tan biến, thay vào đó là những nụ cười rạng rỡ chiếu sáng những gương mặt nhăn nheo.

"Tất nhiên rồi!"

"Là họ!"

"Giống như Lady đã tiên đoán!"

"Tôn vinh Lady!"

Cronos cũng không thể ngăn nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt mình.

'Ah, mình chắc là đã lẫn rồi… tại sao mình không nhận ra sớm hơn chứ?'

Ông ngần ngại trong giây lát, rồi cúi đầu thật sâu và nói, cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ trang trọng thay vì ngạc nhiên và hứng khởi:

"Thật vinh dự khi được gặp các ngài. Chúng tôi chào đón các ngài đến với Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) những vị khách tôn quý."

Rồi, ông đứng thẳng dậy và nói thêm một cách kính cẩn:

"Lady Dusk đã chờ đợi các ngài từ rất, rất lâu rồi…"..

Chương 1355: Fallen Grace - Ân Sủng Sa Ngã

"Không... rõ ràng là mình không tưởng tượng ra. Những người này kỳ lạ thật!"

Dân cư của Fallen Grace thực sự đang nhìn Sunny bằng ánh mắt kỳ lạ.

Người đàn ông già yếu trước mặt cậu đang mỉm cười với một biểu cảm pha trộn giữa niềm vui và nỗi sợ hãi, giống hệt như những người già khác đã gặp họ trên bến tàu.

Họ vừa quá phấn khích, vừa quá lo sợ, giống như một nhóm thiếu niên gặp thần tượng của mình lần đầu tiên.

Sunny có thể mơ hồ hiểu tại sao họ lại vui mừng – có vẻ như Lady Dusk đã chờ đợi sự xuất hiện của cậu và Nephis. Điều này có thể là một tin tốt... Nhưng sự kính sợ và nỗi sợ hãi này đến từ đâu?

'À... có lẽ mình không nên xuất hiện dưới dạng một con rắn chăng?'

Sunny đã nghĩ rằng River People sẽ quen thuộc với việc nhìn thấy các sinh vật thuộc mọi loại, nhưng có lẽ cậu đã sai.

Dù vậy... có một sự không khớp kỳ lạ giữa tuổi tác của những người này và cách họ phản ứng phấn khích như vậy.

Cả thành phố này thật kỳ lạ.

Khi Sunny và Nephis lần đầu nhìn thấy nó, cả hai đều căng thẳng và thận trọng.

Họ không biết sẽ được đón tiếp như thế nào và luôn giữ mình trong trạng thái cảnh giác.

Fallen Grace trông rất giống Weave, nhưng cũng có nhiều điểm khác biệt.

Được tô điểm bởi ánh sáng đỏ rực của hoàng hôn, nó trôi nổi trên sóng nước, trải dài xa đến tận chân trời.

Nó lớn hơn rất nhiều so với thành phố cô độc của những người theo Weaver, và cũng phát triển hơn, như thể là một nơi có nguồn gốc sâu xa hơn.

Có nhiều đảo-tàu hơn, hầu hết được lát đá một cách ngăn nắp và mang theo những tòa nhà thanh thoát, đẹp như tranh vẽ.

Các hòn đảo được kết nối bởi những cây cầu dây, với những con kênh rộng bên dưới. Những chiếc gondola mảnh mai với các hoa văn phức tạp khắc trên gỗ nhạt trôi qua các kênh.

Không giống như Weave, ở đây không có những cánh quạt hứng gió.

Thay vào đó, có những cánh buồm bằng vải đỏ rực được căng giữa các tòa nhà cao, làm cho thành phố trông giống như một hạm đội hoành tráng.

Các tòa nhà được xây dựng từ đá trắng và gỗ nhạt, với các điểm nhấn màu đỏ rực rỡ được thêm vào để tô điểm mặt tiền của chúng.

Fallen Grace như một đóa hoa trắng tinh khôi trôi nổi giữa bầu trời đỏ máu và mặt nước đỏ thẫm của Dòng Sông Vĩ Đại.

Tuy nhiên... đó là một bông hoa đang héo úa.

Mặc dù các tòa nhà đẹp đẽ được xây dựng rất tinh xảo, nhưng hầu hết đều có dấu hiệu của sự xuống cấp.

Những công trình mới hơn dường như không đẹp đẽ bằng.

Những cây cầu dây đã sờn và không được bảo trì tốt. Những cánh buồm đỏ rực có lẽ đã từng trông rất tráng lệ, nhưng giờ đây bề mặt của chúng đã phai nhạt, được vá víu và sửa chữa tạm bợ.

Nổi bật nhất... các con đường của thành phố quá hoang vắng.

Theo những gì Sunny có thể quan sát, một nửa số tòa nhà không có người ở, đứng trơ trọi và trống rỗng. Điều này thật kỳ lạ.

Cậu đã lớn lên ở NQSC, một thành phố được bao bọc bởi các rào cản phòng thủ, nơi mà không gian rất quý giá... và vì không có đủ không gian cho tất cả mọi người, những người như cậu bị đẩy ra vùng ngoại ô.

Ngay cả ở đó, sự trống trải cũng không được dung thứ.

Ngoài ra, những người duy nhất ở đây chỉ là những người già... vậy còn các thủy thủ đâu? Các chiến binh đâu? Những Awakened (Người Thức Tỉnh) đâu?

Tại sao Chain Breaker lại được phép tiến vào thành phố mà không bị các vệ binh ngăn chặn?

Sunny thấy tình hình rất kỳ lạ.

'Dù sao... ít ra họ cũng không tấn công chúng ta.'

Đó là một mối lo ngại đối với Nephis và cậu, vì thế cậu mới lao xuống nước dưới dạng một con rắn.

Cậu nhìn chằm chằm vào ông già, cố gắng hiểu tại sao người dân địa phương lại càng ngày càng tái nhợt mỗi khi nhìn vào cậu.

Rồi, lắc đầu trong suy nghĩ, cậu thở dài và nói:

"Vậy thì tốt rồi. Chúng tôi cũng đã mong đợi được gặp Lady Dusk rất nhiều."

Có lẽ họ sẽ nhận được câu trả lời từ người tiên tri cuối cùng của Estuary (Cửa Sông).

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi hỏi thẳng thắn:

"Hệ thống phòng thủ của thành phố các người có vẻ rất sơ sài. Các chiến binh ở đâu? Tại sao không ai ngăn cản con tàu của chúng tôi tiến vào lãnh thổ của các người?"

Ông già bật cười khúc khích một cách căng thẳng.

"Ồ... tại sao lại cần làm vậy chứ? Lady hẳn đã cảnh báo chúng tôi nếu có nguy hiểm. Nếu không có cảnh báo, nghĩa là không có nguy hiểm. Vì thế..."

Ông ngừng lại một cách ngượng ngùng rồi nói thêm:

"Nhưng đừng lo lắng! Sẽ có người đến sớm để hộ tống các vị, những vị khách tôn quý. Tôi chắc chắn về điều đó."

Sunny và Nephis nhìn chằm chằm vào ông già một cách khó tin.

'Huh.'

Hóa ra là như vậy.

Fallen Grace được cai trị bởi một người tiên tri... và do đó, cư dân của nó sống theo một quy tắc hoàn toàn khác.

Tại sao phải bố trí lính canh nếu bất kỳ cuộc tấn công nào cũng có thể được tiên đoán trước? Có lẽ là một điều gì đó như vậy.

Cậu không chắc mình có thể thực sự hiểu được sự thay đổi lớn đến mức nào mà một cuộc sống như vậy mang lại.

'Khiến người ta tự hỏi tại sao các thành phố của những người tiên tri lại sụp đổ, bất chấp tất cả...'

Có lẽ chính vì những người này phụ thuộc quá nhiều vào các tiên tri... và các tiên tri, cho dù quyền năng tiên tri của họ có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể nào toàn tri. Đặc biệt là khi có những thế lực xấu xa đang hoạt động.

Khi Sunny đang suy ngẫm về những điều này, có một sự xáo động nhỏ ở cuối bến tàu.

Một tá bóng dáng xuất hiện, tất cả đều mặc giáp và cầm vũ khí.

Áo giáp của họ có màu trắng, với những dải lụa đỏ buộc quanh eo.

Vũ khí, may thay, đều được đút vào vỏ.

Những người già lùi sang một bên để cho các chiến binh tiến tới.

Khi họ làm vậy... Sunny một lần nữa ngạc nhiên.

Những chiến binh, tất cả bọn họ... đều già như nhóm người đã gặp họ trên bến tàu.

Bộ giáp dường như không vừa với cơ thể gầy yếu của họ, và họ dường như phải cố gắng mới mang nổi trọng lượng của vũ khí.

Tuy vậy, những chiến binh già vẫn cố giữ vẻ trang nghiêm.

Trong mắt họ vẫn còn ngọn lửa.

Người đứng đầu đội, một bà lão cổ xưa đội mũ bảo hiểm mở với dải lông đỏ, cúi đầu thật sâu rồi chào bằng một tay run rẩy.

"Chào mừng, Những Đứa Con của Weaver. Thật vinh dự cho tôi khi được chứng kiến ngày các ngài đến. Tôi... sẽ dẫn các ngài đến gặp Lady. Xin mời..."

Bà lão ra hiệu, mời họ đi theo...

Chương 1356: The Last Sybil - Sybil Cuối Cùng

Sunny quan sát bộ giáp của người phụ nữ già, do dự một lúc, rồi nhìn về phía Chain Breaker với vẻ không chắc chắn.

Cậu cảm thấy khá sốt ruột muốn gặp Dusk của Fallen Grace, nhưng tự nhắc mình phải giữ bình tĩnh và tiến từng bước một.

"...Chúng tôi vẫn chưa neo con tàu của mình."

Người chiến binh già lại cúi đầu lần nữa.

"Mọi thứ sẽ được chăm sóc chu đáo."

'Thật tiện lợi...'

Những chiến binh già này trông không có vẻ gì là mối đe dọa.

Người phụ nữ già là một Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng những người còn lại chỉ là thường dân.

Sunny không nghi ngờ rằng mình có thể thoát khỏi bất kỳ cuộc phục kích hay bẫy nào mà họ có thể dụ cậu vào... và thậm chí còn không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ có một cái bẫy.

Tuy nhiên, cậu không thích ý tưởng để lại phương tiện duy nhất để thoát khỏi Fallen Grace phía sau.

...Nhưng nếu Dusk đã thực sự dự đoán sự xuất hiện của họ, chẳng lẽ bà ấy cũng không dự đoán rằng cậu sẽ ngần ngại sao? Nếu bà biết rằng cậu sẽ cảnh giác với một cái bẫy, chẳng lẽ bà không thể xây dựng một cái bẫy tinh vi đủ để đánh lừa Sunny sao?

Đột nhiên, cậu đầy lo lắng.

'Đáng nguyền rủa...'

Sunny hầu như may mắn khi luôn đứng về phía đúng của những người có năng lực tiên tri.

Nhưng bây giờ, khi chuẩn bị gặp một người tiên tri xa lạ, cậu mới nhận ra đầy đủ sự đáng sợ của việc có một kẻ thù như vậy.

Nỗi bất an của cậu không được xoa dịu chút nào bởi việc cậu thực sự đã từng gặp Dusk of Fallen Grace một lần... theo một cách nào đó.

Những vết sẹo sâu đậm từ Terror of LO49 vẫn in hằn trên tâm lý của cậu.

'Dù sao đi nữa. Chẳng lẽ mình yêu cầu bà ấy đến gặp mình ngay tại bến tàu?'

Sau khi trao đổi ánh mắt với Nephis, Sunny nhún vai và đi theo nhóm binh lính tiến vào sâu trong thành phố.

Ông già đã chào đón họ cũng gia nhập, điều này khiến một tiếng thở dài bực bội thoát ra khỏi môi của người phụ nữ chỉ huy đội binh lính.

"Cronos... tại sao cậu lại đi theo chúng tôi, nhóc con?"

Ông già chỉ mỉm cười.

"Tại sao ư, tôi là người đầu tiên chào đón những vị khách tôn quý này. Chắc chắn, họ sẽ cảm thấy yên tâm hơn khi có người quen hộ tống họ!"

Người chỉ huy binh lính lắc đầu và không nói gì thêm. Ông già... Cronos... có vẻ hài lòng và vội vàng bước theo kịp họ.

'Nhóc con? Người phụ nữ này cổ đại đến mức nào mà lại gọi một lão già như ông ấy là "nhóc"?'

Khi Sunny được hộ tống qua Fallen Grace, cậu không thể không nhìn xung quanh với vẻ mặt trầm tư.

Bất cứ nơi nào họ đi qua... chỉ gặp toàn những người già.

Từ những người cao tuổi đến những người cổ xưa, cư dân của Fallen Grace đều có tóc bạc, khuôn mặt nhăn nheo và cơ thể yếu ớt của những người đang sống những ngày cuối cùng của cuộc đời.

Họ đi lại một cách cẩn thận và nhìn Sunny cùng Nephis với ánh mắt kinh ngạc.

Lúc đầu, cậu nghĩ rằng đó là vì họ là khách lạ trong thành phố, nhưng rồi nhận ra rằng đơn giản là vì... họ còn trẻ.

Ngoài Sunny và Nephis, không có một người trẻ nào ở đây cả.

'Họ đều là Riverborn.'

Sunny cau mày, suy ngẫm về những ngụ ý của nhận thức đơn giản này.

Riverborn không lão hóa theo thời gian – thay vào đó, họ lão hóa bằng cách di chuyển ngược dòng từ nơi sinh của mình.

Quá trình này được cho là diễn ra dần dần, trải qua nhiều thế hệ khi thành phố di cư về tương lai để cho phép các gia đình mới được hình thành.

Do đó, phải có sự pha trộn giữa các lứa tuổi khác nhau trên đường phố, giống như trong một thành phố bình thường.

Vậy điều đó có nghĩa gì nếu mọi người ở đây... không, đều trông già cả?

Điều đó có nghĩa là Fallen Grace đã di cư rất xa về phía thượng nguồn vì lý do khác ngoài việc chuẩn bị cho một thế hệ mới, vào một thời điểm nào đó.

Điều này đã giết chết lớp dân số già và khiến những người khác rơi vào trạng thái già yếu.

Mặt Sunny trở nên u ám khi cậu nhìn về phía Cronos một lần nữa.

...Có thể người chỉ huy binh lính gọi ông ta là "nhóc" không phải vì bà cực kỳ cổ đại, mà vì ông già này thực ra là một đứa trẻ, hoặc ít nhất cũng chỉ trẻ ngang với Sunny và Nephis.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi thận trọng:

"...Cronos, phải không? Nói xem, ông bao nhiêu tuổi rồi?"

Ông già mỉm cười, khuôn mặt biến thành một mê cung của những nếp nhăn sâu.

"Ồ, tôi mười bảy tuổi, thưa ngài! Ừm... chính xác thì tôi sẽ mười bảy tuổi trong vài ngày nữa. Nhưng ai đếm làm gì?"

Sunny hít sâu một hơi, cảm thấy bối rối bởi giọng nói vui vẻ của câu trả lời đó.

Nephis dường như cũng đã hiểu lý do tại sao tất cả mọi người ở Fallen Grace đều trông già cả.

Nghe Cronos xác nhận điều đó, cô cau mày.

"Vậy tại sao ông không ở House of Youth?"

Khi lời nói thoát ra khỏi môi cô, khuôn mặt của người phụ nữ già chỉ huy đội binh lính tối lại.

Trong khi Cronos chần chừ, bà trả lời thay cho ông ta:

"...Là vì chúng tôi đã mất họ. Chúng tôi đã mất toàn bộ nửa dưới dòng sông của thành phố trong những ngày đen tối đó. Và nếu không có Lady, chúng tôi cũng sẽ mất nốt phần còn lại."

Khi nhắc đến Dusk, một biểu hiện của sự tôn kính sâu sắc và tình yêu hiện lên trên khuôn mặt của Cronos và các binh lính già.

Nhưng cũng có một thứ khác ẩn sau sự tôn thờ đó.

Một chút... nỗi buồn? Sợ hãi? Tội lỗi?

Đúng lúc đó, họ đã đến một vị trí lẽ ra là trung tâm của thành phố.

Tuy nhiên, nó lại là ranh giới của thành phố.

Chỉ có nước trống trải ở nơi mà lẽ ra phải là hàng trăm đảo-tàu.

Những cây cầu dây nối chúng đã bị cắt, phần còn lại bị cháy sém và trôi nổi vô định trên mặt nước.

Những tòa nhà gần ranh giới mang dấu vết và vết cháy, một số nghiêng về một bên hoặc nằm thành những đống đổ nát gần như tan rã.

Như thể cả thành phố đã bị chia làm hai nửa, một nửa vẫn trôi nổi trên làn sóng đỏ thẫm, nửa kia đã mất từ lâu, bị kéo đi theo dòng thời gian không ngừng của quá khứ.

'Vậy là thế đấy...'

Fallen Grace thực sự đã di cư ngược dòng, trốn thoát khỏi một cuộc tấn công.

Một phần lớn của nó đã bị mất trong quá trình này... cả về đảo-tàu lẫn con người.

Sunny quay đi với vẻ mặt u ám.

"Đó là vì bọn Defiled (Kẻ Tha Hóa) sao?"

Người phụ nữ già nhấm nháp đôi môi của mình, rồi gật đầu với một bóng tối kỳ lạ ẩn giấu trong mắt.

"Vâng... là một Defiled. Một thứ gì đó như vậy."

Sau đó, bà im lặng.

Chẳng bao lâu, họ đã đến một đảo-tàu cách một khoảng ngắn so với phần còn lại của thành phố.

Nơi đây mang một cung điện đẹp đẽ xây bằng đá trắng, với những cột trụ cao và một ngọn tháp vươn cao lên bầu trời đỏ thẫm, được đội bởi một ngọn lửa tinh khiết.

Đó là nguồn của ánh sáng trắng mà họ đã thấy từ xa.

Băng qua làn nước đỏ thẫm, Sunny và Nephis bước lên những bậc thang rộng dẫn đến cổng cung điện và được chào đón bởi hàng lính như những người đã hộ tống họ đến đây - mặc giáp trắng với dải lụa đỏ, gầy yếu và già nua.

Tất cả bọn họ cúi đầu thật sâu khi đoàn hộ tống nhỏ đi qua.

Cuối cùng, cánh cổng của đền thờ mở ra trước mặt họ.

Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi cũ nắm chặt trái tim mình.

Cuối cùng, cậu sẽ được gặp Dusk mặt đối mặt... một lần nữa.

Chẳng mấy chốc, họ được dẫn vào một đại sảnh rộng lớn đầy đá cẩm thạch trắng, nước chảy và sự tĩnh lặng yên bình.

Ở trung tâm của sảnh là một bục cao, trên đó có một ngai đá thanh thoát.

Dusk of Fallen Grace, sybil cuối cùng của Estuary, đang ngồi trên ngai đó.

Sunny đông cứng lại.

Điều đầu tiên cậu nhận thấy là Dusk trông rất trẻ... rất trẻ.

Cô là người phụ nữ trẻ đầu tiên họ thấy ở Fallen Grace.

Cô cũng đẹp đến mê hồn, với dáng người nhỏ nhắn và khuôn mặt xinh đẹp tinh tế.

Mái tóc cô như vàng nhạt, và đôi mắt xinh đẹp của cô trong xanh thuần khiết.

Đôi mắt tuyệt đẹp ấy nhìn ra thế giới nhưng không thấy gì, vì người phụ nữ xinh đẹp ấy bị mù.

Dĩ nhiên, Sunny biết rất rõ về cô.

Sững sờ, cậu giơ tay lên và hỏi bằng giọng run rẩy:

"...Cassie?"..

Chương 1357: Long, Long Time - Lâu, Lâu Lắm Rồi

Trước mặt họ, ngồi trên ngai của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã)… không ai khác chính là Cassie.

Cô gái mù mảnh mai, người đã là bạn đồng hành của họ từ cuộc thử thách khắc nghiệt tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và là người mà cả Sunny và Nephis đều hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên thế giới này.

Không thể nhầm lẫn được.

Cassie không thay đổi nhiều kể từ lần cuối Sunny gặp cô ấy.

Cô vẫn như xưa, với mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh xinh đẹp.

Những đường nét mềm mại trên gương mặt duyên dáng của cô vẫn giống như trong ký ức của cậu…

Nhưng có một điều gì đó khác biệt về cô ấy.

Có một thay đổi rõ ràng, dĩ nhiên rồi. Không giống như trong Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) Cassie trông khỏe mạnh và tươi tắn.

Không còn sự hốc hác vì sốt cao, vết bầm tím hay đôi môi nứt nẻ.

Thay vào đó, vẻ đẹp nổi bật của cô đã hồi sinh, dịu dàng và yên lặng nhưng khiến người ta không thể rời mắt.

Cô cũng đang mặc một bộ peplos đỏ lạ lẫm, chất vải mỏng manh trôi chảy ôm lấy cơ thể mảnh mai và được trang trí với những họa tiết trắng.

Nhưng cũng có một sự thay đổi sâu xa hơn, ít rõ ràng hơn ở cô ấy.

Sunny chỉ không thể xác định được chính xác đó là gì.

Quan trọng hơn cả, Cassie không phải là Dusk của Fallen Grace…

… Hay cô ấy là?

Bất chợt, cậu cảm thấy một cơn lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

“Cassie?”

Khi nghe thấy giọng cậu, cô gái mù từ từ quay đầu và nhìn xuống từ ngai vàng của mình.

Ngay cả Nephis, người hiếm khi để lộ sự ngạc nhiên trên khuôn mặt, cũng tỏ ra sững sờ.

Cô nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ, người... hoặc ít nhất trông giống bạn của họ, im lặng, với một cơn bão cảm xúc ẩn giấu trong đôi mắt bình thản của mình.

Ngay sau đó, sự căng thẳng tan biến khỏi ánh mắt cô, thay vào đó là cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc.

Đó là vì Cassie mỉm cười.

Nụ cười rộng rạng rỡ của cô khiến trái tim họ dịu lại.

Đó là một nụ cười mà họ đã biết.

“Sunny? Neph? Cuối cùng các cậu cũng tới rồi à?”

Giọng nói quen thuộc và nhịp điệu quen thuộc trong giọng nói của cô vẫn giống như trước đây.

Sunny từ từ thở ra và cảm thấy một mong muốn mãnh liệt để tựa vào thứ gì đó.

Cậu đã vừa mong đợi vừa lo sợ khi gặp Dusk.

Cậu cũng đã lo lắng đến phát điên về các thành viên của nhóm, và đặc biệt là Cassie, bởi cô ấy không phải là một chiến binh dữ dội như những người khác và dễ bị tổn thương hơn nhiều.

Mặc dù Sunny đã cố đè nén những lo lắng này, chúng vẫn gặm nhấm tâm hồn cậu.

Bây giờ khi khoảnh khắc mà cậu lo sợ đã được thay thế bằng một cuộc đoàn tụ bất ngờ và vui mừng, nỗi lo dày vò ấy tan biến, Sunny bỗng cảm thấy mất thăng bằng.

Rồi, hàng triệu câu hỏi tràn ngập tâm trí cậu.

'Khoan đã… tại sao Cassie lại ở đây? Dusk đâu? Cassie có thể đã thay thế vai trò của Dusk trong Nightmare không? Vậy còn Torment thì sao? Tại sao cô ấy lại bị gửi đi xa hơn nhiều về phía hạ lưu so với Nephis và tôi? Cô ấy đã ở đây bao lâu rồi? Những người khác đâu? Làm sao...'

Nhận thấy rằng cậu sắp lạc vào dòng suy nghĩ rối loạn, Sunny gạt mạnh những câu hỏi đó sang một bên.

Dù sao đi nữa, cậu sẽ có thể hỏi tất cả những điều này với Cassie.

Ngay khi họ có thể nói chuyện thoải mái…

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, cô gái mù hơi xoay người và mỉm cười với những người lính đã hộ tống họ vào ngôi đền.

Họ nhìn cô với sự tôn kính mãnh liệt, sau đó cúi đầu và lùi lại.

Cassie ngần ngại trong giây lát, rồi nhẹ nhàng nói:

“Những Đứa Con của Weaver đã đến. Xin hãy rời đi. Tôi có những chuyện quan trọng cần thảo luận riêng với họ.”

Người phụ nữ lớn tuổi dẫn đầu những người lính ngẩng đầu lên, phản đối.

“Nhưng, thưa Lady! Việc này… có thể không an toàn!”

Cô gái mù khẽ cười.

“Tôi biết, con yêu. Tôi biết rõ hơn hầu hết mọi người, nhớ chứ.”

Người lính già nhìn đi chỗ khác với vẻ bối rối, như chợt nhận ra người mà cô ấy đang nói chuyện với.

Bà ngần ngại trong giây lát, rồi cúi đầu.

“Xin thứ lỗi, thưa Lady. Tôi... tôi đã hành xử không đúng mực.”

Cassie lắc đầu.

“Không cần xin lỗi đâu. Ngươi chỉ nói ra vì lo lắng chân thành dành cho tôi thôi. Hãy đi và yên tâm… tôi cũng biết hai người này. Họ sẽ không gây hại cho tôi đâu.”

Cô ngừng lại trong giây lát rồi nói thêm:

“Ồ… và ngươi, Cronos. Đừng tưởng tôi không biết ngươi đang trốn sau một cây cột, nhóc à. Ngươi cũng đi đi.”

Một tiếng ho lúng túng vang lên từ đâu đó phía sau, và cậu thiếu niên lớn tuổi xuất hiện trong tầm mắt, gãi đầu.

“À… tôi chỉ là… đang thưởng thức sự tráng lệ của ngôi đền. Xin lỗi, thưa Lady… có vẻ tôi đã bị cuốn theo rồi…”

Dưới cái nhìn không thấy của Cassie, Cronos và những người lính lùi lại và rời đi, để ba người bọn họ lại một mình…

Hoặc ít nhất là có vẻ như vậy.

Sau khi cú sốc ban đầu của cuộc gặp gỡ bất ngờ qua đi, Sunny nhận thấy có hai người đứng trong bóng tối phía sau ngai, cả hai đều là Ascended (Thăng Hoa).

Họ là một ông lão và một bà lão, mặc trang phục nghi lễ.

Người phụ nữ cầm một thanh đại kiếm chưa tra vào bao, trong khi người đàn ông giữ một sợi dây lụa đỏ trong tay.

Lần theo ánh mắt của cậu, Cassie thở dài khẽ.

“Đây là những người bảo vệ của tôi. Đừng để ý đến họ… họ điếc, và sẽ không nghe thấy chúng ta.”

Sunny cảm thấy kỳ quái trước những lời này.

Tại sao Cassie lại có hai người bảo vệ điếc?

Toàn bộ tình huống này có vẻ… kỳ lạ.

Ngay lúc đó, Nephis cuối cùng cũng lên tiếng:

“Người phụ nữ già đó cũng là một thiếu niên sao? Tất cả binh lính của cô đều là trẻ em sao?”

Cô gái mù chớp mắt vài lần, bối rối, rồi lắc đầu.

“Không? Bà ấy vài trăm tuổi rồi.”

Sunny nghiêng đầu, bối rối.

“Cái gì? Vậy tại sao cô lại gọi bà ấy là một đứa trẻ?”

Cassie im lặng trong chốc lát, rồi thở dài sâu sắc và cúi đầu xuống.

Giọng cô nghe có vẻ kỳ lạ, vang vọng khắp sảnh trắng:

“Đó là vì… tôi đã chờ hai người lâu, lâu lắm rồi…”

Trong sự im lặng sau đó, cả Sunny và Nephis đều đông cứng lại.

Ý nghĩa khủng khiếp của những lời Cassie vừa nói dần dần thấm vào tâm trí họ, khiến họ nhận ra rằng…

Ngay lúc đó, bờ vai của cô gái mù run lên, và cô đột nhiên bật cười rạng rỡ.

“Ồ… ôi trời. Xin lỗi, tôi không nhịn được! Thật ra tôi chỉ đợi một thời gian thôi… khoảng một năm, tôi nghĩ vậy? Tôi đã tưởng tượng về ngày này rất nhiều, và vì thế… tôi không thể cưỡng lại việc đùa một chút…”

Sunny và Nephis nhìn cô, kinh ngạc.

'Cái… cái quái gì? Ai lại đùa vào một lúc như thế chứ?!'

Cậu khẽ giật mình.

'Khoan đã. Cô ấy nói một năm sao?'

Đã chưa đầy ba tháng kể từ khi Sunny và Nephis bước vào Nightmare.

Vậy, cơn bão thời gian quả thực đã làm lệch đi nhận thức về thời gian của họ.

Nhưng không đến mức nghiêm trọng như họ đã lo sợ.

Trong khi đó, Cassie đã cười rất sảng khoái khiến khóe mắt cô ươn ướt.

Hai bàn tay cô từng đặt trên đầu gối trước đó; giờ cô nâng chúng lên để lau đi những giọt nước mắt.

Và khi cô làm thế, Sunny nghe thấy một âm thanh quen thuộc.

Đó là tiếng xích sắt kêu lách cách.

… Có những chiếc còng vàng quấn quanh cổ tay mảnh mai của Cassie, và một sợi xích vàng nối chúng lại.

Lau đi những giọt nước mắt, cô gái mù ngước lên với một nụ cười và chớp mắt.

Có vẻ như cô đã nhận ra sự bối rối của họ.

Cassie hơi nhíu mày, sau đó chạm vào còng tay và thở dài.

“Ồ… các cậu vẫn chưa biết nhiều về các sybil (tiên tri) đúng không. Được rồi. Tôi nên giải thích.”

Cô ngần ngại trong giây lát, rồi liếc nhìn hai Master điếc phía sau.

Một người cầm thanh kiếm chưa tra vào bao, người kia giữ sợi dây lụa.

Biểu cảm của cô vẫn bình thản và thoải mái.

“Khi tôi nói rằng họ là những người bảo vệ của tôi, không phải ý là họ bảo vệ tôi khỏi nguy hiểm. Thay vào đó… họ đang bảo vệ thành phố khỏi tôi.”..

Chương 1358: Beautiful Chains - Những Xiềng Xích Xinh Đẹp

Không có gì trong tình huống này khiến cậu thấy hợp lý... Sunny và Nephis miễn cưỡng chấp nhận sự thật rằng Cassie đã thay thế vị trí của Dusk của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) nhưng giờ họ lại đối mặt với một tiết lộ khác.

Sunny chưa biết vì sao cô gái mù lại bị xích, nhưng tâm trí cậu đã chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu... chỉ trong trường hợp cần thiết.

Không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào, cậu liếc nhìn thoáng qua hai người bảo vệ điếc.

Thanh kiếm và sợi dây lụa mà họ cầm bỗng trở nên đáng sợ hơn nhiều.

Nếu những người bảo vệ này có nhiệm vụ bảo vệ thành phố khỏi Cassie…

Thì thanh kiếm có lẽ để cắt đứt cô ấy, còn sợi dây lụa là để siết cổ cô.

'Các Master (Bậc Thầy) già này mạnh đến mức nào nhỉ?'

Sunny đang thầm tính toán cách nhanh nhất để giết hai người bảo vệ thì một suy nghĩ bất ngờ khiến sống lưng cậu lạnh toát.

Bản năng đầu tiên của cậu bị chi phối bởi ý muốn bảo vệ Cassie... nhưng tại sao những người bảo vệ lại ở đó ngay từ đầu?

Nhìn cô gái trẻ xinh đẹp ngồi trên ngai trắng, đeo xiềng xích vàng, Sunny phải tự hỏi liệu cậu nên nghĩ cách bảo vệ bản thân khỏi cô ấy thì đúng hơn.

Cassie thở dài.

“Cậu không cần phải lo lắng đâu. Tôi không gặp nguy hiểm, cũng không phải là mối nguy. Chỉ là… câu chuyện hơi dài. Tôi sẽ giải thích. Nhưng trước tiên…”

Cassie đứng dậy, mỉm cười và bước xuống từ bục.

“Để tôi rời khỏi ngai vàng đã. Cảm giác rất kỳ quặc khi nhìn xuống các cậu từ trên cao.”

Cô tiến lại gần họ với những bước đi nhẹ nhàng.

Vóc dáng mảnh mai của cô được tôn lên bởi lớp vải đỏ rực của bộ trang phục cổ xưa, nổi bật trên nền đá cẩm thạch trắng của đại sảnh.

Bước đi của cô thanh thoát và duyên dáng... trước khi Sunny có thể thực sự quyết định có nên cảnh giác hay không, Cassie đã đến gần.

Cô đưa đôi tay bị xiềng xích lên…

Và ôm chặt Nephis.

“Tôi nhớ các cậu... thật sự nhớ các cậu rất nhiều.”

Cô giữ Nephis trong vòng tay một lúc, rồi thở dài và buông ra.

Nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt Cassie.

Quay sang Sunny, cô ngập ngừng một chút, rồi nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay cậu bằng cả hai tay.

Sợi xích vàng kêu lên nhẹ nhàng.

“Tôi rất vui khi cậu ở đây.”

Cậu bất động, sau đó gượng gạo vỗ nhẹ lên tay cô.

'Gì chứ, tôi không được ôm sao?'

Nhưng dù sao, đó không phải là kiểu mối quan hệ mà cậu có với Cassie.

Vậy họ có mối quan hệ thế nào, nhỉ?

Sunny thực sự không chắc chắn. Nếu cậu phải dùng một từ để miêu tả, thì đó sẽ là... phức tạp.

Dù sao, cô ấy có vẻ thật lòng vui khi thấy cậu. Cậu cũng cảm thấy như vậy.

“Chúng tôi cũng rất vui khi ở đây. Nhưng... cô có phiền giải thích điều gì đang xảy ra không? Bắt đầu với lý do tại sao cô bị xích, được chứ?”

Nụ cười của Cassie nhạt đi một chút.

Cô ngập ngừng một lát, rồi gật đầu và quay đi.

“Tất nhiên. Nhưng không phải ở đây… sảnh này ngột ngạt quá. Đi theo tôi.”

Sau khi trao nhau một ánh nhìn, Sunny và Nephis theo sau cô gái mù rời khỏi đại sảnh và tiến vào sâu trong ngôi đền trắng.

Hai người bảo vệ già không có vẻ gì lo lắng về việc người mà họ bảo vệ đang di chuyển tự do.

Họ chỉ lặng lẽ bước theo, mang theo thanh kiếm đáng sợ và sợi dây lụa.

Sự hiện diện của họ mang lại cảm giác bất an, nhưng Cassie không có vẻ gì để ý.

Năm người cùng nhau bước vào một cầu thang lớn, dẫn họ đến một cầu thang nhỏ hơn.

Cô gái mù đang điều hướng qua nội thất rối rắm như mê cung của ngôi đền với sự thuần thục... điều này không có gì ngạc nhiên, vì có lẽ cô đã ở đây cả năm trời.

Đôi khi, cô lần theo bức tường đá cẩm thạch bằng tay, nhưng phần lớn cô chỉ đếm bước đi và di chuyển dựa vào ký ức.

Cuối cùng, họ leo lên một tòa tháp cao và bước ra một bệ mở.

Ở trung tâm là một bếp lửa khổng lồ, từ đó ngọn lửa trắng bùng cháy cao lên bầu trời đỏ thẫm... đây là ngọn lửa mà họ đã nhìn thấy từ xa, dẫn đường họ đến Fallen Grace.

Cassie đứng trước bếp lửa một lát, tắm mình trong hơi nóng của nó.

Biểu cảm của cô trở nên xa xăm.

Một lúc sau, cô nhẹ nhàng nói:

“...Phải rồi. Tôi không cần phải duy trì ngọn lửa này nữa.”

Quay lại với một nụ cười, cô ra hiệu về phía một chiếc bàn nhỏ gần lan can của bệ.

“Xin mời. Ngồi đi. Chắc các cậu mệt lắm sau khi ở trên sông lâu như vậy.”

Trên bàn chất đầy trái cây tươi, những bình rượu vang pha lê và các món ăn nhẹ ngon lành.

Cassie không phải nhắc hai lần, vì Sunny và Nephis quả thực đã mệt mỏi sau hành trình dài, đói và khát.

Chẳng mấy chốc, ba người họ đã ngồi quanh bàn, thưởng thức đồ ăn thức uống.

Từ đỉnh ngọn tháp của ngôi đền, toàn cảnh Fallen Grace hiện ra trước mắt họ, cũng như vùng nước rực lửa trải dài, được nhuốm hàng triệu sắc đỏ bởi hoàng hôn.

Nhìn cảnh tượng siêu thực của dòng sông đỏ bất tận, Sunny không thể không nhận ra sự tàn phá và không hoàn chỉnh của thành phố.

Nó thực sự như thể đã bị cắt làm đôi, với nhiều hòn đảo-thuyền hoặc đã biến mất hoặc nằm ở vị trí không phù hợp trong đội tàu.

Nhấp một ngụm rượu vang đỏ thơm ngát, Cassie thở dài và cũng quay nhìn về phía Fallen Grace.

Cô cầm ly bằng cả hai tay, cẩn thận để không làm sợi xích vàng vướng vào.

Cuối cùng, cô nói:

“...Tôi đã bước vào Nightmare khoảng một năm trước. Đó là một trải nghiệm rất mất phương hướng, chắc hẳn các cậu cũng đã trải qua điều tương tự. Đặc biệt là khi tôi nhận ra rằng mình đã thay thế vị trí của Dusk, sybil của Fallen Grace. Dusk... tôi không biết cô ấy mạnh đến mức nào, nhưng chắc hẳn phải là một Transcendent (Siêu Việt). Còn tôi thì không.”

Sunny gật đầu, trầm ngâm và thêm vào với giọng thấp:

“Sybil cuối cùng.”

Cô gái mù quay sang cậu với một nụ cười kỳ lạ, mong manh.

“Đúng vậy. Cuối cùng. Mặc dù... ban đầu thì không phải thế.”

Nephis cau mày, cảm nhận được sắc thái tối tăm trong giọng của Cassie.

“Không phải thế? Ý cô là gì?”

Cassie im lặng trong vài khoảnh khắc, khuôn mặt trở nên nghiêm trang.

Rồi cô nói:

“Các sybil từng là những người tiên tri. Những lời tiên tri họ nhận được đến từ các vị thần. Nhưng rồi, các vị thần trở nên im lặng... và, từng người một, các sybil chuyển sang một nguồn tri thức khác. Estuary (Cửa Sông). Cậu nghĩ họ đã nhận được những lời tiên tri nào từ đó?”..

Chương 1359: See no Evil - Không Thấy Ác

Sunny đột nhiên tái mặt.

'Khoan đã. Không thể nào...'

Những ký tự rune (ký tự rune) miêu tả về Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) lại hiện lên trong ký ức cậu…

[Ở đó, họ tìm thấy sự an ủi, an toàn và nơi trú ẩn. Theo thời gian, giọng nói của các vị thần lần lượt im bặt, chỉ còn lại một sự im lặng rộng lớn và khủng khiếp. Đó là cách các sybil chấp nhận Estuary (Cửa Sông) và đó cũng là cách họ sa ngã.]

Cậu nhìn Cassie một cách nghiêm trọng và nói, giọng hơi khàn:

“Defilement (Sự Ô Uế) phải không?”

Cô gái mù gật đầu buồn bã.

“Đúng vậy. Defilement lan truyền từ Estuary, nuốt chửng Verge, thành phố của các Seekers (Người Tìm Kiếm). Từ đó, những kẻ Defiled (Ô Uế) từ từ di chuyển ngược dòng, đe dọa tàn phá tất cả các khu định cư khác dọc Dòng Sông Vĩ Đại. Các sybil và dân của họ đã chiến đấu chống lại chúng trong thời gian dài. Cuối cùng, hầu hết các thành phố của họ đều thất thủ - một số thất thủ trước những kẻ Defiled… nhưng không phải tất cả.”

Gương mặt xinh đẹp của Cassie thoáng mang vẻ u buồn.

Cassie thở dài.

“Các sybil thật sự là những người hùng mạnh nhất khi họ đạt đến đỉnh cao sức mạnh. Không phải ngẫu nhiên mà họ đã dẫn dắt dân tộc mình vượt qua những nỗi kinh hoàng của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) và bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) mà không hề bị tổn thương. Ngay cả những kẻ Defiled cũng gặp khó khăn khi muốn chinh phục những thành phố do các sybil cai trị… làm sao chúng có thể không gặp khó khăn, khi những người bảo vệ thành phố biết trước được các bí mật của tương lai?”

Cô dừng lại một chút và nhấp một ngụm rượu nhỏ.

“Nhưng chính thứ đã trao quyền lực cho các sybil cuối cùng cũng trở thành nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của họ. Những thành phố kiên cường nhất... đã sụp đổ vì chính các sybil. Bởi vì họ đã bị những hình ảnh thoáng qua từ Estuary tha hóa và chịu ảnh hưởng của Defilement, để sự mục ruỗng lan tỏa từ bên trong.”

Cô gái mù lại thở dài, rồi lắc đầu.

“Một năm trước, có ba sybil ở Fallen Grace. Một người đã bị Ô Uế và bị chôn trong đền của mình. Trong hai người còn lại, Dusk là sybil trẻ nhất. Sybil lớn tuổi hơn… đã giấu đi dấu hiệu của Corruption (Tha Hóa) cho đến khi quá muộn. Ngày mà bà ấy mất kiểm soát chính là ngày tôi thay thế vị trí của Dusk.”

Cô dừng lại một lát và ra hiệu về phía thành phố bên dưới.

“Đây là những gì tôi đã có thể giữ lại. Tôi đã tập hợp những người bảo vệ của Fallen Grace và tiêu diệt sybil bị Ô Uế. Nhưng khi đó, phần lớn thành phố đã bị mất. Tồi tệ hơn, các phong ấn giữ những kẻ Defiled khác đã bị phá vỡ. Và bà ấy... bà ấy là một sinh vật đáng sợ hơn rất nhiều so với những kẻ khác. Tất cả những gì tôi có thể làm là bỏ rơi những đảo-thuyền đang tranh chấp và di tản những hòn đảo còn lại lên càng xa dòng càng tốt.”

Cassie mỉm cười nhạt và nâng đôi tay, để sợi xích vàng vang lên.

“Đó là lý do của những xiềng xích này. Và những người bảo vệ điếc. Tôi là người cai trị thành phố này, nhưng đồng thời, tôi cũng là mối đe dọa với nó... ít nhất là theo cách nghĩ của dân River People, vì họ không biết rằng tôi không thực sự là Dusk. Tôi lo sợ rằng khả năng tiên tri của mình sẽ đặt tôi vào cùng nguy hiểm như các sybil đã gặp phải, nhưng thật buồn cười là tôi lại miễn nhiễm với nó. Các cậu có đoán được tại sao không?”

Sunny và Nephis nhìn cô im lặng, không biết phải trả lời ra sao. Sunny hơi bối rối.

'Mình hiểu vì sao Nephis không bị nguy cơ trở thành Defiled. Linh hồn cô ấy không thể bị tha hóa… nhưng tại sao Cassie lại miễn nhiễm?'

Cậu lắc đầu.

“Tôi không chắc.”

Cô cười khúc khích, rồi chỉ vào chính mình.

“Đó là vì tôi bị mù.”

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô nhìn thế giới, nhưng không thấy gì. Cassie thở dài nhẹ nhàng.

“Bất kể thứ gì mà các sybil nhìn thấy trong những tầm nhìn về Estuary, tôi không thể thấy nó. Đó là lý do tại sao sự thật của Estuary không thể tha hóa tôi… hoặc ít nhất, không thể làm tôi tha hóa theo cách mà nó đã làm với các sybil. Trong những tầm nhìn tôi có trước khi bước vào Tomb of Ariel, tôi thường thấy được. Nhưng từ khi đến đây, tất cả những gì tôi thấy chỉ là bóng tối. Ai mà ngờ đó lại là một phước lành?”

Cô mỉm cười và hơi di chuyển tay, để sợi xích vàng rơi lại xuống đùi.

“Dù sao đi nữa. Tôi biết rằng các cậu sẽ đến cuối cùng, nhưng tôi không biết sẽ mất bao lâu. Vì vậy, tôi ở lại Fallen Grace và bảo vệ thành phố khỏi những cuộc tấn công của kẻ Defiled. Đó là… một năm dài. Điều gì khiến các cậu lâu đến vậy?”

Nephis nghiêng người tới và nắm lấy tay Cassie. Những tia sáng trắng lấp lánh trong đôi mắt xám bình thản của cô.

“Cậu đã làm rất tốt, Cassie. Tôi xin lỗi. Chúng tôi bước vào Nightmare ở xa hơn nhiều về phía thượng lưu, và phải mất một thời gian dài để đi ngược dòng thời gian. Trên đường đi, chúng tôi gặp một cơn bão thời gian… đó là lý do tại sao, trong khi với cậu đã là một năm, với chúng tôi chỉ mới vài tháng.”

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi thêm vào:

“Nhưng chắc cậu đã biết điều đó rồi, đúng không? Chính nhờ cậu mà Ananke biết gặp chúng tôi và chỉ dẫn chúng tôi đến Fallen Grace.”

Một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt Cassie. Cậu nhíu mày, bối rối trước phản ứng của cô.

“Gì? Có chuyện gì sao?”

Cô gái mù ngập ngừng.

“Tôi xin lỗi… nhưng Ananke là ai? Và ý cậu là cô ấy biết để hướng dẫn các cậu đến Fallen Grace? Tôi e rằng tôi không hiểu.”

Sunny và Nephis trao nhau một ánh nhìn nặng nề. Sau một khoảnh khắc im lặng, cô hỏi cẩn thận:

“…Không phải cậu đã gửi một thông điệp qua giấc mơ đến Priestess of Weave để cảnh báo cô ấy về sự xuất hiện của chúng tôi sao?”

Cassie chỉ lắc đầu.

“Gửi thông điệp qua giấc mơ? Tôi thậm chí không biết làm điều đó, huống hồ biết Priestess of Weave là ai. Tôi cũng sẽ không biết các cậu ở đâu. Các cậu nói rằng có ai đó làm vậy sao?”

Sunny đột nhiên cảm thấy một điềm báo u ám.

Cậu có chút tin rằng Dusk đã gửi hướng dẫn cho Ananke để gặp họ và chỉ dẫn đến Fallen Grace. Bây giờ, khi cậu biết rằng Cassie đã thay thế vị trí của sybil cuối cùng, và cô không phải là thực thể bí ẩn điều khiển Nightmare từ sau hậu trường…

Có một khả năng nhỏ rằng Dusk đã sắp xếp mọi thứ trước khi bị xóa sổ bởi sự xuất hiện của Cassie. Nhưng khả năng đó gần như không tồn tại… liệu sybil cuối cùng thậm chí có tồn tại trong Nightmare không? Tại sao Spell lại kéo dài dòng thời gian vượt ra ngoài điểm mà những người thách thức bước vào?

Và ngay cả khi có tồn tại, khả năng Dusk không chỉ biết được bản chất của cô như một bóng ma được tạo ra bởi Spell mà còn hiểu rõ mọi thứ về những người thách thức và nhiệm vụ của họ là bao nhiêu?

Gần như bằng không.

Tuy nhiên...

Nếu không phải là Dusk hay Cassie, thì ai có thể vừa có hiểu biết sâu sắc về tương lai và đủ sự hiểu biết để điều khiển nó?

Sunny nghiến răng, khó chịu.

“Họ không chỉ biết khi nào và ở đâu chúng tôi sẽ bước vào Nightmare, mà còn biết rất nhiều điều khác. Đó là cách mà chúng tôi đã tìm ra con tàu… Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Và tiến tới được đây.”

Cassie dường như sững sờ.

“Chain Breaker…”

Cô im lặng một lúc lâu, sau đó run lên và nói, giọng u ám:

“Vậy thì… có thể là Torment (Kẻ Dày Vò).”..

Chương 1360: Marooned - Mắc Cạn

Một sự im lặng ảm đạm bao trùm lên bệ đá mở. Ngay cả những người bảo vệ điếc cũng dường như bị ảnh hưởng, di chuyển khó chịu và lo lắng liếc nhìn Cassie. Biết những gì mình biết bây giờ, Sunny nhận ra những cảm xúc phức tạp phản ánh trong ánh mắt của họ... yêu thương, tận tụy, trung thành.

Nhưng cũng có sự dè chừng và sợ hãi.

Cậu thở dài, sau đó cắn một miếng trái cây ngon mọng và ngả người ra sau.

“Vậy… cậu cũng đoán được Six Plagues (Sáu Tai Họa) là ai rồi.”

Tất nhiên là cô biết. Cassie luôn biết nhiều hơn bọn họ, dù cô không tiết lộ.

Cô gái mù từ từ gật đầu.

“Tôi biết... họ là ai, nhưng không biết họ là thế nào. Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là một nơi kỳ lạ. Nhiều điều mà ở nơi khác không thể xảy ra lại có thể xảy ra ở đây.”

Cô nhíu mày.

“Sáu Tai Họa - tôi đã phải tìm hiểu rất nhiều về họ, vì họ là mối đe dọa chính đối với Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Trong quá trình đó, không khó để tôi rút ra kết luận. Nhưng kỳ lạ thay, không ai trong số họ tham gia vào các cuộc tấn công vào thành phố trong suốt năm tôi ở đây.”

Nephis nhìn Cassie với vẻ mặt nghiêm trọng.

“Cậu có thực sự nghiêm túc với điều cậu đã nói không? Rằng Torment (Kẻ Dày Vò) có thể chịu trách nhiệm cho việc chúng tôi đến đây?”

Cassie ngập ngừng trong giây lát, sau đó lắc đầu.

“Thực ra thì không. Cô ấy có vẻ là người quá hoang dã và tổn thương để nghĩ ra một kế hoạch phức tạp như vậy. Dù sao cô ấy cũng rất nguy hiểm... sau Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) cô ấy phải là người nguy hiểm nhất trong số các Tai Họa. Chỉ đơn giản vì khả năng tiên đoán của cô ấy.”

Vậy là vẫn không có câu trả lời. Sunny vẫn chưa thể biết được ai là người đã thao túng Nightmare, kẻ bí ẩn chưa lộ mặt nhưng lại có hiểu biết kinh khủng về số phận và tương lai.

Hiện tại còn một vấn đề khác mà họ phải đối mặt…

'Không ổn rồi.'

Cuộc gặp với Dusk có thể đã diễn ra khác hoàn toàn so với những gì Sunny và Nephis tưởng tượng, nhưng mục tiêu của họ vẫn không thay đổi. Họ phải chinh phục Nightmare... nhưng trước hết, họ cần tìm các thành viên của nhóm.

Giả thuyết gần nhất của họ là mỗi người thách thức, ngoại trừ Nephis, đã bị đưa vào thân thể của một chiến binh Defiled (Tha Hóa) mạnh mẽ... những người có thể hoặc không phải là phiên bản tương lai của chính họ.

Dù Six Plagues thực sự là ai, lý thuyết đó giờ đây đã bị bác bỏ. Rốt cuộc, Cassie đang đứng trước mặt họ, thay thế vị trí của sybil cuối cùng, Dusk - chứ không phải Torment.

Điều này có nghĩa là họ vẫn chưa có ý tưởng nào về vị trí của các thành viên khác.

Và khi Nightmare đã bắt đầu được một năm…

Sunny cảm thấy lo lắng dữ dội xâm chiếm trái tim mình.

'Không, không… đừng nghĩ về nó.'

Nhìn Cassie, cậu ngập ngừng một lúc, sau đó lấy lại bình tĩnh và hỏi:

“Cậu nói cậu biết rằng chúng tôi sẽ đến, đúng không?”

Cô gái mù gật đầu.

“Đúng vậy. Tôi đã thấy chúng ta gặp nhau trong một tầm nhìn. Hoặc đúng hơn là cảm nhận thấy.”

Sunny hít sâu một hơi.

“Vậy còn những người khác thì sao? Cậu có biết họ ở đâu không?”

Còn một câu hỏi nữa mà cậu không dám hỏi.

'Họ còn sống không?'

Cassie đột nhiên mỉm cười. Vẻ buồn bã bao trùm gương mặt cô tan biến, khuôn mặt cô bừng sáng với nụ cười đó.

“Phải! Tất nhiên rồi!”

Cô khựng lại, rồi ho một cách ngượng ngùng.

“...Ý tôi là họ còn sống. Xin lỗi.”

'Đúng rồi. Mình phải nhớ ai đang đứng trước mặt mình...'

Cassie dư sức trả lời những câu hỏi chưa được hỏi.

Nụ cười của cô dịu đi, và Cassie thở dài.

“Tôi không lãng phí cả năm qua mà không làm gì, cậu biết chứ. Ngoài việc bảo đảm rằng Fallen Grace không bị Defilement chiếm đóng, tôi cũng cố gắng học hỏi nhiều nhất có thể. Về thế giới này, về Tomb... tôi cũng cố gắng tìm những người khác, tất nhiên rồi.”

Nephis nghiêng người về phía trước, trong mắt lấp lánh một chút phấn khích.

“Vậy sao?”

Cô gái mù ngập ngừng.

“Tôi đã xác định được vị trí của họ. Effie và Jet ở cùng nhau… ồ, đây rồi.”

Đột nhiên, một cái bóng nhỏ đổ xuống bệ, và một con quạ quen thuộc đậu trên vai Cassie. Nó nhìn Sunny với ánh mắt tội nghiệp, rồi kêu lớn:

“Sunny! Sunny!”

Đó là con quạ Echo của Jet.

Nhìn con chim với sự phấn khích, cậu hỏi:

“Họ ở đây, tại Fallen Grace à?”

Con quạ bỗng trở nên thất vọng. Nó lắc mỏ một chút, rồi kêu lên buồn bã:

“Kẹt! Kẹt!”

Cả Sunny và Nephis nhìn Cassie, lo lắng rõ rệt trong mắt họ.

Cô thở dài.

“Họ còn sống và ở cùng nhau. Nhưng họ bị mắc kẹt trong một vùng nguy hiểm của Dòng Sông Vĩ Đại, không thể thoát ra. Tôi đã dành nhiều thời gian để cố định vị trí chính xác của nơi họ đang mắc cạn, nhưng chỉ thành công sau khi con Echo này tìm thấy tôi. Tôi đã muốn đi cứu họ, nhưng Dusk là… tôi là… Outsider (Kẻ Ngoại Lai) duy nhất còn lại ở Fallen Grace. Tôi không thể rời đi trước khi các cậu đến.”

Sunny gật đầu, vừa thấy nhẹ nhõm vừa lo lắng.

Thật tốt khi Effie và Jet ở cùng nhau... và càng tốt hơn khi Cassie đã xác định được vị trí chính xác của họ. Sự tồn tại của con quạ Echo cũng chứng minh rằng ít nhất một trong số họ vẫn còn sống.

Nhưng dù vậy, cậu vẫn không thể không lo lắng khi vừa biết rằng họ đang bị kẹt trong một khu vực nguy hiểm của Dòng Sông Vĩ Đại.

Nephis hít sâu, sau đó hỏi:

“Còn Kai và Mordret? Con trai của Anvil?”

Cô gái mù cau mày.

“Họ… cũng ở cùng nhau. Tuy nhiên, tình hình của họ tồi tệ hơn.”

Cô ngập ngừng một lúc rồi nói với giọng u ám:

“Họ đang ở trong Twilight (Hoàng Hôn).”

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau, bối rối. Cậu cố nén sự thôi thúc chạm vào Crown of Twilight và hỏi:

“Twilight? Thành phố của Serpent King (Vua Rắn)? Chẳng phải nó đã bị phá hủy rồi sao?”

Cassie im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, cô nhún vai đầy vẻ không chắc chắn.

“Nó đã mất, nhưng chưa bị phá hủy. Những truyền thuyết nói rằng nó đã bị thời gian nuốt chửng. Tôi… không chắc điều đó có nghĩa là gì. Thực tế là, tôi không chắc về bất cứ điều gì liên quan đến King Daeron và dân tộc của ông ta.”

Sunny nhướng mày.

“Ồ? Tại sao vậy?”

Một nét nhăn sâu hiện lên trên khuôn mặt cô gái mù.

Cô mím môi, rồi nói một cách do dự:

“Mọi thứ về họ đều kỳ lạ. Họ không phải là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông)... nhưng họ cũng không phải là người tị nạn từ Dream Realm (Cõi Mộng). Họ xuất hiện trong Tomb (Lăng Mộ) rất lâu sau các sybil và Seekers, khi nền văn minh của River People đã được thiết lập và Defilement đã lan rộng.”

Cassie dừng lại một chút, rồi nói thêm:

“Nếu không phải vì họ không thể đến từ Earth (Trái Đất) tôi sẽ nói rằng... họ là những người thách thức giống như chúng ta, từng người một.”..

Chương 1361: Devoured by Time - Bị Nuốt Chửng Bởi Thời Gian

‘Những kẻ thách thức giống như chúng ta... từng người một trong số họ.’

Sunny im lặng một lúc, gương mặt phức tạp. Cậu đang nhớ lại khởi đầu của Nightmare (Ác Mộng) và những lời kỳ lạ mà Spell (Ma Pháp) đã nói...

[Bảy triệu ba trăm nghìn và bảy mươi bảy người dũng cảm... chào mừng đến với Ác Mộng!]

Khi đó, cậu hoàn toàn bị choáng váng và bối rối. Không có lời giải thích nào cho con số đó, vì ngay cả thế giới thực cũng không có đến một triệu Awakened (Người Thức Tỉnh). Khởi đầu của Nightmare đã khác thường hơn bình thường, và vì vậy cậu thận trọng quy những lời này là một lỗi của Spell.

Tuy nhiên, Sunny chưa bao giờ thực sự tin rằng Spell có thể mắc sai lầm. Vậy nếu nó đã đúng thì sao?

Cậu từ từ thở ra.

“Họ thật sự là như vậy.”

Cassie quay đầu lại một chút, ngỡ ngàng.

“Sao có thể như vậy được?”

Sunny ngừng lại trong giây lát, rồi nhún vai.

“Tôi không chắc. Nhưng tôi biết một điều rằng người dân Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) là những kẻ thách thức. Bởi vì... tôi và Nephis đã gặp King Daeron.”

Trong phần mô tả của Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đã ghi - "vậy nên, vị vua dũng cảm đã trở thành người dẫn dắt và bảo vệ dân tộc mình trong những cơn ác mộng của họ." Đó chính là kế hoạch của Daeron, tiến vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) để một bóng ma của ông được Spell tạo ra, nhằm dẫn dắt dân tộc của ông khi họ thách thức Nightmare.

Điều này đã có vẻ kỳ lạ khi Sunny lần đầu tiên đọc các rune (ký tự rune). Tuy nhiên, lúc đó, cậu vẫn chưa gặp Ananke... và do đó, chưa biết rằng ở quá khứ xa xưa của Dream Realm (Cõi Mộng) không hề có các Nightmare.

Vậy Serpent King (Vua Rắn) và dân tộc của ông ta đến từ đâu?

“Cậu... đã gặp Serpent King rồi sao?”

Giọng Cassie khẽ run rẩy.

Sunny và Nephis trao nhau một ánh nhìn, rồi nhanh chóng thuật lại hành trình dài trở về quá khứ. Với mỗi câu Sunny kể, câu chuyện càng lúc càng trở nên khó tin.

Những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) những cơn bão thời gian hỗn loạn, những con tàu ma xuất hiện từ hư vô khi họ cần đến... giống hệt câu chuyện phiêu lưu kỳ diệu mà Ananke đã kể cho cậu. Nhưng tất cả đều là sự thật, dĩ nhiên.

Vì chính Sunny là người kể.

“...Và thế là, chúng tôi sửa lại con tàu hết mức có thể và ra khơi tìm Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Đã có nhiều trận chiến trên đường, nhưng như cậu thấy đấy, chúng tôi vẫn còn lành lặn.”

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách nghiêm túc:

“Không một Nightmare Creature nào mà chúng tôi đối mặt đáng sợ như Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) đã từng, như Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) đã từng.”

Cassie cau mày.

“Tôi đã nghe nói Twilight có nền văn hóa riêng và là một thành phố độc lập, hoàn toàn không giống với những nơi do các sybil (người tiên tri) thành lập. Tôi cũng nghe rằng họ rất mạnh và thậm chí từng bao vây Verge, một lần, nhưng thất bại thảm hại. Nhiều người của Twilight là Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) có lẽ tất cả đều như vậy. Nhưng... những kẻ thách thức? Họ có thể đến từ đâu?”

Sunny ngả người trên ghế, suy nghĩ. Cuối cùng, cậu nói với sự hoài nghi:

“Có lẽ... họ đến từ tương lai của thế giới thức tỉnh? Hoặc là họ là tàn dư cuối cùng của loài người trong Dream Realm, từ thời kỳ tuyệt chủng sau khi Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) kết thúc. Hạt giống của Nightmare có lẽ xuất hiện lần đầu tiên giữa lúc sybil tiến vào Lăng Mộ và khi Spell lây nhiễm vào thế giới của chúng ta. Vậy... có thể Daeron đã trị vì trong giai đoạn hoàng hôn của nền văn minh nhân loại sau cuộc chiến.”

Không phải đó cũng là điều được ghi trong mô tả của Crown of Twilight sao? “Có một vị vua cai trị một vùng đất đang hấp hối...”

Nephis thở dài.

“Thật kỳ lạ. Nếu những người này thật sự là kẻ thách thức, họ đã bước vào Nightmare bằng cách thay thế ai đó. Liệu có đến mười ba triệu con người tồn tại trong Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) không? Tôi nghi ngờ điều đó.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách nghiêm túc:

“Có một điều khiến tôi lo ngại hơn nhiều. Cassie, cậu nói rằng Twilight không bị phá hủy, mà là mất tích... bị thời gian nuốt chửng. Không ai trong chúng ta biết điều đó nghĩa là gì, chính xác, nhưng chúng ta biết rằng Serpent King ít nhất cũng đã trốn thoát. Khi chúng tôi gặp ông ta, ông là một dã thú điên cuồng, linh hồn bị Corruption (Tha Hóa) chiếm giữ. Vậy... liệu chúng ta có gặp hàng triệu Nightmare Creatures mạnh mẽ khi đến Twilight không? Liệu thành phố mất tích đó có còn đe dọa lớn hơn cả Verge?”

Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Khi cân nhắc những lời đáng sợ của cô, Cassie nói bằng giọng thận trọng:

“Có khả năng như vậy. Cũng có thể dân cư của Twilight đã chết từ lâu. Cuối cùng... cũng có thể chúng ta sẽ gặp hàng triệu chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) mạnh mẽ, chứ không phải những sinh vật đột biến, khi đến Twilight.”

Cậu chớp mắt.

‘Cô ấy... đúng.’

Twilight có thể là một mối đe dọa khủng khiếp, nhưng cũng có thể đang ẩn giấu một đội quân đồng minh mà họ rất cần để tiêu diệt Verge và chinh phục Nightmare.

Dù thế nào đi nữa, cũng không có lý do gì để đoán trước.

Sunny thở dài.

“Chúng ta sẽ biết khi đến nơi. Và chúng ta cần phải đến đó - chúng ta không thể để Kai lại phía sau. Chúng ta cũng cần Mordret và sức mạnh của hắn để đối mặt với Verge, và kiến thức của hắn để loại bỏ Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn).”

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie.

“...Không ai có ý kiến phản đối, đúng không?”

Nephis lắc đầu.

“Mục tiêu của chúng ta vẫn như cũ. Tập hợp đội quân và loại bỏ First Seeker... hắn đang ở hạ lưu, trong thành phố Verge. Dưới sự bảo vệ của Six Plagues (Sáu Tai Họa).”

Cô cau mày nhẹ.

“Tuy nhiên... nhiệm vụ này có vẻ quá nguy hiểm. Phải có cách để hoàn thành nó, nếu không thì Spell đã không gửi chúng ta đến đây. Vậy nên, hẳn chúng ta đang thiếu một mảnh ghép quan trọng của thông tin hoặc một lợi thế quan trọng nào đó. Twilight có thể là nơi chứa đựng bí mật đó.”

Sunny gật đầu.

“Vậy chúng ta đều đồng ý rồi đúng không? Hãy đi tìm Effie và Jet trước, sau đó ra khơi đến Twilight để tìm lại Kai và Mordret. Khi mọi người đã tụ hợp và chúng ta biết tất cả những gì có thể, chúng ta sẽ tấn công Verge.”

Cassie im lặng vài giây, rồi nói khẽ:

“Tôi đồng ý. Tuy nhiên, chúng ta không được quên một chi tiết quan trọng.”

Gương mặt xinh đẹp của cô trở nên nghiêm nghị.

“Tôi nghi ngờ rằng Six Plagues sẽ không để yên cho chúng ta tập hợp lực lượng. Nếu họ thật sự là phiên bản tương lai của chúng ta... họ hẳn đã biết bước tiếp theo của chúng ta là gì. Họ sẽ dễ dàng ngăn chặn chúng ta.”

Sunny không muốn nghĩ về mớ hỗn độn nghịch lý của việc bị phiên bản Defiled (Tha Hóa) trong tương lai của mình săn đuổi.

Tuy nhiên, cậu cũng không phản đối điều đó.

Nhớ lại gương mặt đầy sẹo, ghê tởm của Mad Prince, cậu nở một nụ cười đen tối.

“Cứ để bọn chúng đến... tôi cũng muốn gặp đám khốn nạn đó.”..

Chương 1362: No Other Choice - Không Còn Lựa Chọn Nào Khác

Một lúc sau, ba người họ đang đi dọc bến cảng, theo sau là một đám đông háo hức. Hai người bảo vệ không ở xa phía sau - họ không bao giờ rời khỏi Cassie. Chuỗi vàng vang lên khe khẽ với mỗi bước cô đi.

Những người dân lớn tuổi ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) ngập tràn niềm vui khi thấy nữ tư tế trẻ trung và xinh đẹp của mình, mặc dù họ dường như không để ý đến ý nghĩa đe dọa của những chiếc xích vàng. Tin tức về sự xuất hiện của hai Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) cũng đã lan ra khắp thành phố.

Bầu không khí thật náo nhiệt.

Sunny quan sát nét mặt của họ qua bóng tối, rồi quay sang Cassie và nói nhỏ:

"Cậu có vẻ rất được yêu mến đấy. Họ hoàn toàn ngưỡng mộ cậu."

Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên gương mặt cô.

"...Là Dusk (Hoàng Hôn) không phải tôi. Và làm sao họ có thể không ngưỡng mộ? Cô ấy là một nhà lãnh đạo thông minh và nhân từ, chưa kể là một người hùng của thành phố. Chính nhờ các sybil (người tiên tri) mà người dân của River có thể tự bảo vệ mình trước Defilement (Sự Tha Hóa). Quan trọng hơn cả... tôi là Người Thức Tỉnh (Awakened) mạnh nhất và là Kẻ Ngoại Lai duy nhất còn lại ở Fallen Grace. Nếu họ mất niềm tin và tình yêu với tôi, thì tất cả những gì họ còn lại sẽ chỉ là tuyệt vọng."

Cô thở dài một cách buồn bã.

"Họ chỉ yêu tôi vì họ không còn lựa chọn nào khác."

Sunny im lặng một lúc, cảm thấy bị choáng ngợp bởi sự mỉa mai trong lời nói đó. Vì lý do nào đó, điều này làm cậu rất bận tâm.

Sau đó, cậu lắc đầu.

"Dù sao thì cậu cũng đã làm nhiều việc để giành được sự tin tưởng của họ. Sống sót một năm trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) chắc hẳn không dễ dàng. Đặc biệt là một mình."

Cậu đã thấy Fallen Grace và người dân của nó. Họ không phải là lực lượng cậu từng hy vọng tìm thấy... và trong khi Cassie không nói chi tiết về những nỗ lực bảo vệ thành phố trước Defiled (Kẻ Tha Hóa) tấn công, dễ dàng đoán được rằng việc bảo vệ nó là một gánh nặng hơn là lợi ích.

Những ngày của cô hẳn ngập tràn trong những trận chiến không hồi kết và những chiến thắng chật vật. Thật là kỳ tích khi Fallen Grace vẫn còn tồn tại.

Cô mỉm cười.

"À... đúng vậy. Sau những hỗn loạn ban đầu, tôi đã dẫn dắt những chiến binh còn lại vào trận chiến nhiều lần và tiêu diệt nhiều sinh vật dị hợm. Quả thực, đó không hề dễ dàng. Nhưng tôi không hoàn toàn cô độc."

Cassie chỉ về phía đám đông đi theo họ ở một khoảng cách tôn trọng, cũng như hai người lính bảo vệ.

"Người dân Fallen Grace có thể đã trở nên yếu đuối, nhưng họ vẫn dũng cảm và can đảm. Tôi cũng có vài Echoes (Vọng Ảnh) để hỗ trợ."

‘...Đúng vậy.’

Neph từng mang về một Echo mạnh mẽ từ Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) một Fallen Demon (Quỷ Sa Ngã) với sáu cánh tay. Vọng Ảnh đó đã được trao cho một trong những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) trước khi nhóm của cô thách thức một Hạt Giống Ác Mộng. Chắc chắn cô ấy cũng đã sắp xếp một hoặc hai vệ sĩ mạnh mẽ cho Cassie.

Sunny nghiêng đầu.

"Các Echoes của cậu mạnh đến mức nào?"

Cô gái mù im lặng một lúc.

"Cậu đã biết Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng). Sức mạnh của cô ấy được tăng cường bởi một Memory (Ký Ức) đặc biệt mà tôi nhận từ Valor, dù không nhiều lắm. Còn có một Echo nhân tạo mà Neph đã kiếm cho tôi từ gia tộc, có sức mạnh ngang với một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã). Và... có một Echo mà tôi đã tự mình giành được ở đây, trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Một... Dã Thú Siêu Việt (Transcendent Beast) ở một mức nào đó."

Cậu nhướng mày.

"Ở mức nào đó?"

Cassie thở ra một tiếng thở dài nhẹ.

"Đó là Vọng Ảnh của vị sybil cao niên mà tôi đã giết. Tôi cố gắng không triệu hồi bà ta khi người dân của Fallen Grace có thể nhìn thấy."

Sunny khẽ giật mình. Sau vài giây im lặng, Nephis bỗng lên tiếng, giọng điềm tĩnh:

"Một mình cậu lẽ ra đủ để đối phó với hai Masters (Bậc Thầy). Với một Transcendent Echo, những tên bảo vệ của cậu chẳng có cơ hội nào cả. Vậy, tại sao chúng vẫn đi theo cậu?"

Cassie mỉm cười buồn bã.

"...Phải. Thực ra không có lý do gì cả. Tôi có thể dễ dàng giết chúng, và tôi có thể dễ dàng phá vỡ những sợi xích này. Chúng biết rõ điều đó. Nhưng chúng trung thành và tận tụy với nhiệm vụ của mình... và vì thế, tôi vẫn bị trói buộc vì tôn trọng sự tận tụy của chúng. Thật buồn phải không? Việc tôi chỉ được bảo vệ bởi hai Masters đã nói lên tất cả về tình cảnh tuyệt vọng của Fallen Grace. Nếu chúng ta không hành động, nó sẽ sớm bị nuốt chửng bởi Tha Hóa."

Sunny thở dài, cố gắng tưởng tượng những gì đã xảy ra với Fallen Grace thực sự... và Dusk thực sự. Cậu biết rằng vị sybil cuối cùng đã được an táng ngoài biển, cơ thể bà cuối cùng trở thành vật chủ của một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Bị Tha Hóa).

Sự tồn tại của Terror tại LO49 là bằng chứng cho thấy nền văn minh của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã kết thúc trong đau thương.

Và nó sẽ lại gặp kết cục đó nếu họ thất bại trong việc chinh phục Nightmare...

Ngay lúc đó, họ đã đến cuối bến tàu và bước qua một tấm ván gỗ để lên boong của con tàu ma. Đám đông đứng lại phía sau, chỉ có hai tên lính bảo vệ theo họ lên con tàu cổ xưa.

Cassie đứng sững lại, hạ tay xuống và nhìn vào khoảng không với đôi mắt xanh xinh đẹp. Sau một lúc, cô nói nhẹ nhàng:

"Sunny... cậu có thể nhìn vào cây thiêng không?"

Cậu làm theo lời cô, chậm chạp nhận ra rằng cô gái mù có thể đã sử dụng Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) để chia sẻ tầm nhìn của mình. Dù không cảm thấy gì, cậu cũng cảm thấy có chút kỳ lạ... như bị xâm phạm.

Không gây hại gì, nhưng với một người kín đáo như Sunny, việc chia sẻ là một trải nghiệm không thoải mái.

‘Mình tự hỏi liệu cô ấy có nhìn thấy kẻ khốn đó không.’

Cậu liếc trộm Sin of Solace, kẻ đang đứng bất động dưới cây, và kìm nén sự khó chịu.

Họ đi quanh con tàu một lúc, để Cassie có thể kiểm tra cả ngoại thất và nội thất. Cô là người hiểu rõ Chain Breaker nhất, vì vậy họ cần đánh giá của cô để loại bỏ nghi ngờ.

Cuối cùng, cô gái mù dừng lại gần cây thiêng và nhẹ nhàng đặt tay lên vỏ cây trắng.

Sau một lúc im lặng, cô thở dài và quay lại phía họ.

"Đây là Chain Breaker. Tôi chắc chắn."

Sunny và Nephis trở nên nghiêm nghị.

Dĩ nhiên họ đã nghi ngờ điều đó... nhưng dù sao, trong lòng vẫn còn một chút hy vọng rằng nó chỉ là một con tàu tương tự.

Giờ đây, hy vọng ấy hoàn toàn tan biến.

Cassie chỉ vào một vài chỗ, miêu tả những gì cô phát hiện.

"...các kênh tinh chất (essence) bị hư hại nặng, nhưng hình dáng của chúng không thể nhầm lẫn. Tôi đã từng sửa chữa chúng một lần, nên tôi biết mọi chi tiết nhỏ về cách Noctis đã khắc lại các bùa chú mới lên những cái cũ do Fire Hunters (Những Người Săn Lửa) tạo ra. Đây là con tàu của ông ấy... con tàu của chúng ta. Dù có nhiều điểm khác nhau, nhưng cốt lõi vẫn giống nhau."

Sunny nhăn mặt.

"Nhưng làm thế nào mà nó lại ở đây? Và làm sao chúng ta lại tìm thấy nó?"

Cô gái mù do dự, rồi lắc đầu một cách trầm ngâm.

"Điều đó thì tôi không thể trả lời."

Cậu nhắm mắt lại, rồi mệt mỏi xoa mặt.

‘Chuyện quái gì đang xảy ra... chuyện quái gì đã diễn ra từ khi bắt đầu cơn Nightmare chết tiệt này? Có quá nhiều điều không thể giải thích!’

Sunny đã đạt đến giới hạn của mình đối với những bí ẩn.

Cassie lưỡng lự một lúc, rồi đột ngột lên tiếng:

"Nhưng tôi có thể nói cho cậu một điều."

Cả Sunny và Nephis đều nhìn cô, chờ đợi.

Cô chỉ vào sàn tàu dưới chân mình và mỉm cười.

"...Tôi nghĩ tôi có thể sửa lại các bùa chú một lần nữa. Nếu cho tôi thời gian, Chain Breaker sẽ có thể bay trở lại."..

Chương 1363: The Shadow, the Star, and the Oracle - Cái Bóng, Ngôi Sao, và Tiên Tri

Tin tức rằng Chain Breaker có thể được phục hồi về vinh quang xưa... hay là tương lai?... quả thực là tin vui. Tuy nhiên, việc sửa chữa sẽ mất thời gian đối với Cassie. Họ cũng cần nhiều vật liệu và sự giúp đỡ từ người dân của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Trong số họ có những thợ đóng tàu dày dạn. Sunny và Nephis đã sửa chữa tàu cổ đủ để nó không chìm ngay lập tức, nhưng còn nhiều thứ họ không thể làm được. Bây giờ, tình thế đã khác.

Chỉ riêng việc sửa thân tàu và các boong sẽ mất vài tuần. Sau khi phần này hoàn tất, công việc phức tạp hơn sẽ bắt đầu - Cassie sẽ phải khôi phục lại các kênh rune (ký tự rune) giúp bùa chú của tàu bay hoạt động.

Nghe có vẻ mất khá nhiều thời gian.

Sunny và Nephis biết rằng một năm đã trôi qua trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) kể từ khi Nightmare (Ác Mộng) bắt đầu, và dù vậy họ vẫn cảm thấy không thoải mái khi lãng phí dù chỉ một ngày. Các thành viên trong nhóm vẫn đâu đó ngoài kia, tình hình của họ chưa rõ ràng. Có thể họ đang cần sự giúp đỡ một cách tuyệt vọng.

Cuối cùng, ba người họ quyết định sẽ không hoãn quá lâu ngày khởi hành. Sunny và Nephis cần nghỉ ngơi, và Chain Breaker phải được sửa chữa khẩn cấp... nhưng vì Cassie có thể tự mình làm việc với các bùa chú, họ sẽ rời Fallen Grace ngay khi việc sửa chữa các phần hư hại của thân tàu hoàn tất.

Điều này có nghĩa là họ sẽ có khoảng hai tuần yên bình để hồi phục và chuẩn bị.

Nhìn qua cửa sổ của phòng riêng Cassie, Sunny thở dài khi ngắm cảnh hoàng hôn rực đỏ.

Bầu trời giống như một bức tranh đỏ thẫm tuyệt đẹp, và Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) trông như một biển máu cháy bỏng. Thành phố bên dưới tựa như một bông hoa tuyết.

"...Cậu có ổn không khi rời bỏ Fallen Grace?"

Quay mặt khỏi cửa sổ, cậu nhìn về phía cô gái mù. Cô đang pha trà, dường như không mấy khó chịu với những chiếc xích vàng trên tay.

Nephis cũng ở gần đó, đang ngắm nhìn các bức tranh tường trên tường.

Cassie nhẹ nhàng lắc đầu.

"Tôi có gắn bó với những con người này. Nhưng những gì chúng ta đang làm cũng là vì họ... nếu chúng ta không tấn công Verge, thì không còn tương lai nào cho người dân River nữa. Trong vài năm, hoặc vài thập kỷ nhiều nhất, họ sẽ biến mất."

Nếu họ là những người River thực sự, tất nhiên. Theo như con người trong thế giới thực biết, thế giới của Nightmare sẽ biến mất ngay khi Seed bị chinh phục. Nhưng... thật khó để phân biệt.

Ít nhất là Sunny chưa từng làm được.

Cậu bước đến bàn và ngồi xuống.

"Họ có hiểu điều đó không? Họ sẽ để cậu ra đi chứ?"

Hai người lính bảo vệ đang đứng bên ngoài cửa. Dù không nhìn thấy, cậu vẫn cảm nhận được bóng dáng của họ.

Cassie lặng người trong giây lát, rót trà vào những chiếc tách sứ đẹp đẽ.

"Họ sẽ hiểu. Tôi sẽ giải thích rõ... đừng lo. Nào, hãy cùng thưởng trà."

Nephis rời mắt khỏi các bức tranh tường và tham gia cùng họ tại bàn. Gương mặt cô bình tĩnh và điềm đạm.

Nâng tách trà lên, cô chần chừ một lúc, rồi nói bằng giọng đều đều:

"Tôi vẫn chưa có dịp để nói. Nhưng tôi... tôi cũng nhớ mọi người. Và tôi vui vì chúng ta đã tìm thấy nhau."

Cô nhìn Cassie, rồi đến Sunny. Ánh mắt cô dừng lại trên gương mặt cậu lâu hơn một chút.

Sau đó, Nephis nhấp một ngụm trà màu hổ phách thơm ngát và mỉm cười nhẹ.

"Giống như những ngày xưa tốt đẹp."

Sunny đang định nói gì đó đầy tình cảm, nhưng rồi bỏ qua vì ngại thể hiện cảm xúc và giả vờ nghẹn trà.

"Tốt đẹp? Chính xác thì cậu gọi thời điểm nào là tốt đẹp? Khi tôi bị xiên bởi Carapace Centurion (Quái Vật Bọc Giáp) hay khi cái cây chết tiệt đó thôi miên chúng ta? Hoặc là khi chúng ta bị tấn công bởi kẻ trú ngụ dưới đáy khi băng qua biển đen vào ban đêm?"

Nephis im lặng trong giây lát, rồi gật đầu.

"...Đúng vậy."

Cậu nhìn chằm chằm.

‘Nếu đó là ý niệm của cô ấy về khoảng thời gian tốt đẹp... mình chắc chắn rồi, điều đó giải thích rất nhiều...’

Sunny cảm thấy tiếc cho gã nào đó sẽ đưa Changing Star đi hẹn hò một ngày nào đó.

Khi cậu nghĩ đến, Sin of Solace cười khinh bỉ.

“Đáng thương bản thân à?”

‘Câm miệng!’

Cậu liếc mắt giận dữ về phía kiếm hồn, rồi lắc đầu.

Cậu đang đùa giỡn với ai chứ? Sunny đã thấy hoài niệm về những ngày đơn giản sống sót ở Forgotten Shore nhiều lần. Địa ngục ấy... cũng giống như một thiên đường tối tăm đối với cậu.

Nhìn qua bóng tối, cậu quan sát ba người bọn họ - Nephis, Cassie, và chính cậu.

‘Thần linh ơi.’

Mỗi người trong số họ đã thay đổi rất nhiều. Họ gần như không còn nhận ra chính mình... và điều đó không chỉ vì ngoại hình của họ đã thay đổi quá nhiều sau khi Thức Tỉnh và Thăng Hoa.

Ngày xưa... Sunny chỉ là một tên nhóc vô dụng sống ở rìa thành phố, chỉ quan tâm đến bản thân và cách che giấu bí mật của mình. Cassie là một cô gái ngọt ngào nhưng bất lực, bị bẻ gãy bởi sự nghiêm trọng của Khuyết Điểm (Flaw) của cô. Nephis là một thiếu nữ cô độc, không biết nhiều về thế giới, ngoại trừ sự thật rằng cô sẽ thiêu rụi nó.

‘Nhìn chúng ta bây giờ.’

Tên nhóc gầy gò từ ngoại ô đã biến mất, thay vào đó là một chàng trai trẻ thanh tú với ánh mắt lạnh lẽo và tối tăm đến mức có thể làm người ta bị thương vì ánh nhìn đầy lạnh lùng ấy. Cô gái bất lực giờ đây là một thiếu nữ xinh đẹp với sự mềm mại che giấu ý chí kiên định và sức mạnh đáng sợ. Nephis... có lẽ thay đổi nhiều nhất, học được quá nhiều bài học cay đắng.

Tên tuổi của họ đã nổi tiếng khắp thế giới, và họ đã không thể đếm hết số sinh vật mạnh mẽ mà họ đã hạ gục. Những Fallen (Kẻ Sa Ngã) Corrupted (Kẻ Bị Tha Hóa) thậm chí cả Great (Vĩ Đại). Devils (Quỷ Dữ) Terrors (Kinh Hoàng) thậm chí cả Titans (Titan).

Cũng đã có những con người... Awakened, Masters, và thậm chí cả Saints.

Ai mà ngờ được ba thiếu niên gặp nhau trong Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ) một ngày nào đó lại sẽ cùng nhau uống trà trong một thế giới ẩn giấu được tạo ra bởi một kẻ ác ma, nghỉ ngơi trước khi ra khơi để tiến hành một cuộc chiến chống lại cả một thành phố của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)?

Sunny nhấp một ngụm trà và lắc đầu.

‘Cuộc sống thật kỳ diệu.’

Dù sao... trà thực sự rất ngon.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nói một cách vụng về:

“Tôi... cũng có thể đã nhớ mọi người. Tôi vui vì ba chúng ta lại được đoàn tụ.”..

Chương 1364: Creating New Memories Together - Tạo Nên Những Ký Ức Mới Cùng Nhau

Dòng sông Great River chảy không ngừng. Ở đâu đó trong tương lai, tàn tích của Weave trôi lặng lẽ và vô thanh, không còn ai chứng kiến sự diệt vong không thể tránh khỏi của nó. Ở một nơi nào đó trong quá khứ, thành phố Verge đứng sừng sững, che giấu những nỗi kinh hoàng của Defilement (Sự Tha Hóa). Còn Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) huyền bí và đáng sợ, đã mất tích trong dòng thời gian.

...Nhưng ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) những ngày tháng trôi qua bình yên.

Công việc trên Chain Breaker bắt đầu ngay sau khi Sunny, Nephis và Cassie uống xong trà. Cậu ghé thăm các bến cảng để quan sát việc sửa chữa, nhưng thực sự cũng chẳng có tác dụng gì. Những công dân lớn tuổi của thành phố cuối cùng của loài người biết cách chăm sóc tàu tốt hơn cậu nhiều, và dù cơ thể họ già yếu, vẫn có một vài Awakened trong số họ.

Sức mạnh thể chất của họ giải quyết được nhiều vấn đề, nên Sunny không cần phải giúp. Điều tốt nhất mà cậu có thể làm là không gây trở ngại.

Biết rằng còn rất nhiều trận chiến phía trước, cậu dành thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể. Cassie và Nephis cũng vậy. Nephis không ngừng luyện tập kiếm thuật, trong khi Cassie... thật ra, Sunny không hoàn toàn chắc chắn về những gì vị tiên tri mù của họ đang làm.

Cô dành nhiều thời gian để sắp xếp các biện pháp bảo vệ Fallen Grace trong thời gian cô vắng mặt, nhưng cũng cố gắng dành nhiều thời gian nhất có thể cho Sunny và Nephis. Họ ăn uống cùng nhau, tham quan thành phố và tổ chức các cuộc họp chiến lược kéo dài.

Sunny rất vui vì ba người họ lại được ở bên nhau.

Nhưng điều đó cũng có phần kỳ lạ.

Cassie đã trải qua một năm trong Nightmare (Ác Mộng)... nghĩa là hiện tại cô lớn hơn Sunny vài tháng, khiến cậu trở thành người nhỏ tuổi nhất trong nhóm. Cậu từng coi cô như em gái nhỏ, từ khi tất cả mới bắt đầu, nên giờ đây cảm giác mình là người trẻ hơn quả thật rất lạ lẫm.

Nhưng dù sao, tuổi tác là một khái niệm trừu tượng... đặc biệt là đối với những Awakened. Bản thân Sunny đã trải qua một thời gian không xác định trong nhà tù giấc mơ mà Nightmare tạo ra. Dù đã quên phần lớn những thử thách tàn nhẫn đó, linh hồn cậu vẫn còn ghi nhớ những vết sẹo.

Nói về Nightmare, con destrier (chiến mã đen tối) là ưu tiên chính của cậu lúc này. Sunny đã không chắc rằng cậu có thể tạo đủ Memories (Ký Ức) để giúp con ngựa của mình Thăng Hoa (Ascend) trước khi rời Fallen Grace, nhưng cậu cảm thấy vui khi mình đã nhầm.

Có hai lý do chính cho điều đó. Đầu tiên là Cassie đã mở kho báu của ngôi đền để cung cấp cho cậu một vài Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mà cậu còn thiếu. Thứ hai là Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn).

Phép thuật [Legacy of Twilight] của nó đã gia tăng đáng kể tốc độ tái tạo essence (tinh chất) của Sunny vào lúc bình minh và hoàng hôn. Ở Fallen Grace, hoàng hôn kéo dài gần như suốt cả ngày, chỉ bị ngắt quãng bởi một đêm ngắn ngủi - kết quả là, lượng essence của cậu gần như vô tận.

...Điều này hữu ích hơn là chỉ vì một lý do. Ba người họ đang định đến thăm thành phố đã mất của Serpent King (Vua Rắn) nơi luôn gần như bình minh. Sunny tin chắc rằng việc sở hữu một nguồn essence vô tận sẽ rất có ích, dù cho họ sẽ đối mặt với những nguy hiểm nào ở đó.

Hiện tại, cậu tập trung vào việc kết nối Memories để nuôi dưỡng Nightmare trên hết. Số lượng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) tăng lên từng ngày.

Cũng như số lượng nightmares mà con chiến mã bóng tối đã chinh phục, với tốc độ nhanh hơn trước rất nhiều. Có thể vì bản chất của Tomb of Ariel... nhưng quan trọng hơn là vì dân cư của River.

Trong thế giới thực, Shadow của cậu có rất ít cách để thu thập nightmares - vì giấc mơ của người bình thường thì yếu ớt, trong khi Awakened không bao giờ mơ. Chỉ có Masters và những sinh vật quái dị mới có thể cung cấp những giấc mơ phù hợp để Shadow chinh phục.

Nhưng những Awakened của Dream Realm - và vì thế, người dân River trong Tomb of Ariel - lại khác với những người bị Spell lây nhiễm. Linh hồn của họ không di chuyển giữa các thế giới khi họ ngủ, vì vậy, Nightmare có thể xâm nhập vào giấc mơ của họ và chinh phục nỗi sợ hãi của họ.

Kết quả là, những ngày này, cư dân của Fallen Grace có những giấc ngủ lạ lùng và yên bình, trong khi Shadow của cậu nhận được nhiều nightmares để thêm vào đội quân của mình.

Với tốc độ này, Sunny không biết điều gì sẽ xảy ra trước - Ascension (Thăng Hoa) của con chiến mã đen hay việc nó khôi phục toàn bộ sức mạnh của mình như một Terror (Kẻ Kinh Hoàng).

Cậu làm việc không ngừng nghỉ để tạo ra nhiều Memories cơ bản, và làm việc nhanh hơn.

Lần lượt, từng ký ức được hoàn thành.

Và rồi, cuối cùng... Sunny đã hoàn thành ký ức cuối cùng.

Ngày khởi hành đã cận kề khi cậu làm được điều đó. Nấp trong những căn phòng rộng rãi mà Cassie sắp xếp cho cậu trong ngôi đền, Sunny chậm rãi thu hồi bốn cánh tay bóng tối và đặt Weaver's Needle xuống.

Trong tay con người của cậu là một món trang sức xà cừ tuyệt đẹp. Điều làm nó hấp dẫn không phải là sắc màu, mà là kết cấu huyền ảo ẩn phía sau nó.

“Xong rồi.”

Sunny thở ra từ từ, rồi thu hồi món trang sức và duỗi người.

‘Mình đã làm được.’

Cậu cảm thấy cả mệt mỏi lẫn phấn khích. Nightmare chỉ cần thêm một Transcendent Memory để đạt đến Ascension - và bây giờ, ký ức đó đã hoàn thành.

Đứng lên, Sunny nhìn ra bầu trời đỏ thẫm ngoài cửa sổ. Đêm đã qua, nghĩa là Shadow của cậu hẳn đã trở lại vị trí. Những ngày này, con chiến mã đen thường ẩn mình trong bóng tối gần nơi Chain Breaker được sửa chữa, bảo vệ những người thợ theo lệnh của cậu.

‘Mình nên đến gặp nó ngay bây giờ.’

Khi Sunny nghĩ đến việc Nightmare sẽ mạnh lên đến mức nào khi trở thành một Ascended Terror, một cái bóng nhanh từ bầu trời rơi xuống và đậu trên bậu cửa sổ. Đó là con quạ của Jet.

Con chim nhỏ nhảy vài lần, rồi nhìn cậu giận dữ và kêu lên:

“Kẹt rồi! Kẹt rồi!”

Cậu thở dài.

“Ta biết rồi, Quạ Quạ. Chúng ta sẽ sớm tìm lại chủ nhân của ngươi thôi. Này, ta cũng muốn gặp lại cô ấy mà! Chỉ cần chờ thêm vài ngày nữa thôi.”

Echo (Vọng Ảnh) đó đã quanh quẩn bên cậu rất nhiều, có lẽ vì sự quen thuộc. Mỗi khi Sunny mệt mỏi vì kết nối Memories, cậu sẽ nghiên cứu sinh vật nhỏ bé này và cố xoa dịu sự sốt ruột của nó.

Đột nhiên, một nụ cười nở trên môi cậu.

“Nhưng trước hết... ngươi có muốn đi tìm Nightmare cùng ta không?”

Con chim nghiêng đầu và nhìn cậu bằng đôi mắt tròn. Sau đó, nó há miệng và kêu lên:

“Ngựa! Ngựa!”

Sunny bật cười.

“Đúng rồi. Con ngựa. Đi nào!”

‘Hãy thử lại lần nữa...’

Nói rồi, cậu tan vào bóng tối và tái hiện lại bản thể của mình. Lần này, Sunny không tạo hình dáng của mình như cũ, mà thay vào đó biến mình thành một sinh vật khác, nhỏ hơn.

...Một lát sau, hai con quạ - một con đen, và con kia thậm chí còn tối hơn, như được tạo nên từ bóng tối - bay lên bầu trời đỏ thẫm...

Chương 1365: The Sound of His Wings - Âm Thanh Đôi Cánh

Sunny đang bay qua bầu trời đỏ thẫm trên Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Bộ lông đen của cậu khẽ xao động trong gió, và đôi cánh nhịp nhàng nâng lên hạ xuống một cách thong thả. Chuyến bay của cậu hơi vụng về... nhưng ít nhất, cậu không lao xuống đất như lần trước. Tất nhiên, cậu đang trong hình dạng của một con quạ.

Sau khi thành thạo bước thứ tư của Vũ Điệu Bóng Tối (Shadow Dance) việc học một hình dạng mới đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vậy nên, cậu đã dành hai tuần qua để tự dạy mình cách biến thành quạ. Sunny đã tự tin trên đất liền và có hình dạng của sea serpent để bảo vệ mình dưới nước. Chỉ còn bầu trời là chưa được chinh phục.

Dù rằng cậu sẽ không thể thắng trong một trận chiến với hình dạng một con chim nhỏ... nhưng phải bắt đầu từ đâu đó.

Ý tưởng thử hình dạng của Echo của Jet nảy ra trong đầu cậu khi cậu đang nghỉ ngơi sau một trận kết nối Ký Ức (Memories) dài và mệt mỏi. Đúng vậy, Sunny có thừa tinh chất (essence) và đủ Mảnh Linh Hồn (soul shards) để đạt được mục tiêu của mình, nhưng sự kiên nhẫn của cậu cũng không phải là vô hạn. Đôi khi cậu cần nghỉ ngơi và thư giãn khỏi quá trình kết nối ký ức đơn điệu.

Trong một lần nghỉ ngơi như thế, con quạ dai dẳng lại đến cất tiếng kêu về việc Jet đang "kẹt" một lần nữa. Khi nhìn chằm chằm vào nó, Sunny nhớ ra rằng cậu chưa tận dụng khả năng nâng cao của mình để mô phỏng sinh vật khác. Khao khát bay qua bầu trời rộng lớn trỗi dậy trong lòng cậu.

Ai nói rằng chỉ có Kai mới được phép bay lượn trên không?

Vậy nên cậu đã làm đúng như thế. Nhìn vào con chim ồn ào, cậu thử học cách biến thành hình dạng của nó.

Việc đó... hóa ra cũng khó khăn không kém so với việc biến thành sea serpent khổng lồ.

Thân hình của con quạ nhỏ và đơn giản hơn nhiều. Vấn đề là Crow Crow là một Echo, và do đó, không thực sự là một sinh vật sống. Vậy nên, Sunny gặp một trở ngại không mong đợi... Vũ Điệu Bóng Tối không hiệu quả lắm với những thứ không có sự sống.

Nghĩ lại, cậu lẽ ra nên biết trước điều này. Hồi tưởng lại cách cậu tạo hình dạng của onyx serpent, và xa hơn nữa, những ngày học phong cách chiến đấu từ đối thủ, Sunny nhận ra rằng Vũ Điệu Bóng Tối có hai thành phần.

Một là về mặt thể chất, còn lại là một khía cạnh sâu xa và cơ bản hơn, liên quan đến bản chất của một thực thể.

Tâm trí, linh hồn của nó.

Echo không thực sự sở hữu bất kỳ thứ gì trong số đó, nên cậu gặp khó khăn một lúc.

Cuối cùng, Sunny vẫn biến thành bản sao của con quạ được. Việc đó chỉ tốn nhiều thời gian và công sức hơn cậu dự đoán... và cậu vẫn gặp chút khó khăn với hình dạng mới ngay cả sau khi đã thành thạo.

Sở hữu thân hình của một con chim là một chuyện, nhưng di chuyển như một con chim lại là chuyện hoàn toàn khác. Vì Sunny chưa từng bay mà không có bùa chú hỗ trợ trước đây, cậu phải học mọi thứ từ đầu.

Lần đầu tiên cậu biến thành quạ, cậu lao mặt xuống đất ngay sau cú nhảy đơn giản nhất... và lặp lại vài chục lần dưới ánh mắt ngơ ngác của Echo bối rối.

Dù vậy, hiện tại cậu đang bay.

Đó là một cảm giác cực kỳ phấn khích.

Thực sự quá phấn khích, đến mức cậu mở mỏ và kêu lên:

“Bay! Bay!”

Rồi, cậu cảm thấy xấu hổ và suýt mất kiểm soát đôi cánh.

‘Tại sao ta lại kêu hai lần thế nhỉ?’

Lắc đầu nhẹ, Sunny nhìn về phía bến tàu nơi Chain Breaker đang được sửa chữa bởi một số lượng lớn thợ thủ công, và từ từ hạ cánh xuống.

Cậu không rơi... cho đến giây cuối cùng.

Echo của Jet hạ cánh dễ dàng và nhảy vài lần trong sự phấn khích, nhưng Sunny thì ngã sóng soài xuống nền đá sau vài cú lăn lộn.

‘Đau quá. Vẫn còn cần cải thiện nhiều.’

Thở dài trong lòng, cậu để hình dạng quạ tan biến thành một cái bóng, rồi xuất hiện lại với hình dạng con người.

Quay về làm con người có cảm giác nặng nề và nhàm chán.

...Nhưng cậu cũng hơi ngạc nhiên bởi sức mạnh ẩn chứa trong cơ thể mảnh khảnh, nhợt nhạt của mình.

‘Chết tiệt. Ta chỉ làm quạ có một phút thôi mà...’

Nhìn quanh, Sunny cố tìm kiếm cái bóng nơi Ác Mộng (Nightmare) đang ẩn nấp. Cậu không nhìn thấy chiến mã của mình ngay lập tức, nhưng lại thấy một ông lão quen thuộc đang há hốc miệng nhìn mình.

“L-Lord Sunless?”

Sunny thở dài trong lòng.

“Ồ. Chào cậu, Cronos.”

Cậu thiếu niên lớn tuổi đã theo họ khi họ đi dạo quanh thành phố, đầy sự tò mò không ngừng. Cậu là một đứa trẻ tốt bụng... dù rằng khó có thể gọi một người trông già như Giáo Sư Obel là "đứa trẻ"... nhưng nếu có điều gì khiến Sunny không thoải mái, thì đó là những người tò mò. Vậy nên cậu cảm thấy khó chịu khi ở gần chàng thiếu niên Riverborn nhăn nheo này.

“Ngài... ngài vừa biến thành một con chim à?”

Sunny nhìn Cronos một lúc, rồi nhún vai.

“Đúng vậy. Theo một cách nào đó, ta đã làm thế.”

Người đàn ông già nua nhìn cậu đầy kinh ngạc.

“À, tôi hiểu rồi! Giống như lần ngài biến thành river serpent! Đó là Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Ability) của ngài sao?”

Sunny hít một hơi thật sâu.

‘Lại câu hỏi, câu hỏi...’

Cậu phải tự nhắc nhở bản thân về hoàn cảnh đáng thương của Cronos. Không chỉ vì Cronos đã biến thành một ông lão trước khi trưởng thành, mà còn vì cậu thiếu thốn những điều thú vị và kỳ lạ. Cả cuộc đời cậu bị giới hạn trong một thành phố nhỏ mà trong thế giới thực sẽ được coi là tí hon - và, tệ hơn nữa, đó là thành phố cuối cùng còn lại, không có bất kỳ tin tức nào từ những sự kiện xa xôi.

Dĩ nhiên, ông ta vô cùng phấn khích khi gặp hai vị khách bất ngờ.

Sunny im lặng một lúc.

“Chính xác hơn, đó là kết quả của việc kết hợp tất cả các Khả Năng Khía Cạnh của ta để tạo ra một... một loại nghệ thuật chiến đấu.”

Cronos gật đầu vài lần, tỏ ý rằng ông ta hiểu, rồi nói một cách suy tư:

“Ồ... tôi hoàn toàn không hiểu gì, Lord Sunless...”

Sau đó, ông ta mỉm cười.

“Ngài đến để kiểm tra con tàu của ngài sao?”

Con quạ Echo nhìn chằm chằm vào Cronos với vẻ khinh thường và đập cánh một cách thiếu kiên nhẫn.

“Ngựa! Ngựa!”

Sunny gật đầu.

“Không... ta đến để cho ngựa của ta ăn.”..

Chương 1366: Terror of the Earth - Nỗi Kinh Hoàng của Đất

Con quạ nhảy lên vai Sunny, và cả hai hướng về phía nơi Ác Mộng (Nightmare) đang ẩn nấp. Cronos, một cách phiền phức, cũng hào hứng theo sau với nụ cười trên môi. Nói thế, nhưng Sunny cũng không bực lâu được bởi ánh mắt tôn kính mà ông lão dành cho mình.

“Lord Sunless... nếu tôi có thể hỏi...”

Cậu đảo mắt và thở dài.

“Gì vậy?”

Cronos ngập ngừng một chút.

“...Ngựa là gì?”

Câu hỏi đó suýt khiến Sunny vấp ngã.

‘Cái quái gì... sao nghe giống hệt câu mình sẽ hỏi thế nhỉ?’

Cậu nhún vai.

“Là một loài động vật lớn chạy rất giỏi. Con người từng cưỡi chúng để di chuyển. Tất nhiên, ngựa của ta không phải là ngựa bình thường... hắn là một con quái vật thật sự.”

Ông lão nhăn mặt suy tư.

“Nhưng sao họ không dùng thuyền?”

Sunny kìm nén mong muốn nghiến răng và trả lời với giọng đều đều:

“Thế giới bên ngoài Lăng Mộ (Tomb) không phải toàn là nước, nhớ chứ? Đa số mọi người sống trên đất liền. Ngựa là loài sống trên cạn.”

Cronos nhìn vào khoảng không, vẻ mặt bối rối.

“À... tôi hiểu rồi, hiểu rồi. Không có thuyền trên cạn sao? Nghe thật kỳ lạ!”

Dòng câu hỏi dồn dập tiếp tục.

Đến lúc họ đến được bóng tối sâu nơi Ác Mộng đang ẩn nấp, Sunny đã cảm thấy hơi mệt.

“...Đúng vậy, đôi khi đất cũng rung chuyển, phun lửa và nuốt chửng cả thị trấn. Không thường xuyên đâu. Chủ yếu là khi núi lửa phun trào... à, núi lửa chỉ là một ngọn núi thở ra lửa thôi. Và núi cơ bản là tảng đá lớn sắc nhọn, cao đến mức chạm vào mây. Trên đỉnh có băng và tuyết, nhưng không đủ không khí để thở... ờ, thật ra là có không khí đấy, nhưng không thể thở mà không chết...”

Mắt ông lão mở to.

“Kỳ lạ quá! Tôi sẽ không bao giờ muốn sống trên đất liền... nghe thật đáng sợ...”

Sunny nhìn cậu đầy kinh ngạc.

‘Cậu nói đáng sợ á?! Cậu sống trên dòng sông vô tận đổ xuống vực thẳm không đáy, bị bao vây bởi những cơn bão thời gian và quái vật Tha Hóa (Defiled) từ tương lai!’

Cậu lắc đầu, rồi nói với giọng kìm nén:

“Nightmare, ra đi.”

Hai ngọn lửa đỏ rực lên trong bóng tối, và những bóng đen cuộn trào, tạo thành hình dạng của một con chiến mã đen đáng sợ. Ánh sáng phản chiếu lên những chiếc răng thép và sừng sắc nhọn của Ác Mộng, được nhuốm màu đỏ rực của hoàng hôn.

Cronos thét lên.

“Ah! M-Một con ngựa!”

Gương mặt nhăn nheo của ông lão tái nhợt, và cậu lùi lại vài bước.

“T-Thưa Ngài... ngài không nói với tôi là ngựa đáng sợ như vậy! Người sống trên đất liền thực sự c-cưỡi chúng sao?”

Sunny nhìn cậu thiếu niên một cách ác ý, rồi lại thấy áy náy. Cậu nhóc này đã rất già rồi... lỡ thấy Ác Mộng mà bị đau tim thì sao?

Cậu ngập ngừng một chút, rồi vỗ nhẹ lên vai Cronos.

“Đúng vậy. Nhưng như tôi đã nói, Ác Mộng không phải là ngựa thông thường. Hắn là một sinh vật bóng tối cổ xưa từng phục vụ một Thực Thể Siêu Việt (Transcendent) bất tử trước khi thuộc về tôi. Giờ thì... hãy cho hắn ăn.”

Sunny nhìn con chiến mã đen đầy phấn khích và triệu hồi món trang sức xà cừ. Ông lão hỏi bằng giọng run rẩy:

“Nhưng... con quái vật đáng sợ này ăn gì? Ngài... ngài có vẻ không mang thịt theo?”

Bị cuốn vào ý nghĩ về sự Thăng Hoa (Ascension) của Ác Mộng, Sunny cười mà không chú ý.

“Ồ, đừng lo... ta có đủ thứ để làm hắn no ở đây, với ta...”

Ngạc nhiên vì Cronos đột nhiên lùi thêm vài bước, cậu nhìn ông lão kỳ quặc và đưa món trang sức cho chiến mã đen.

“Này, bạn. Xin lỗi vì để ngươi đợi lâu.”

Ác Mộng khịt mũi, rồi hạ mõm xuống tay cậu và đẩy nhẹ, làm rơi Ký Ức xuống đất. Sau đó, hắn nghiền nát nó bằng một cú giẫm của móng chân adamantine.

Một cơn lốc tia sáng bốc lên từ món trang sức bị nghiền nát, tách thành sáu dòng, mỗi dòng chảy vào một trong những ngọn lửa tối đang cháy bên trong bóng tối - nơi mà linh hồn Ác Mộng trú ngụ.

‘Cuối cùng cũng tới rồi!’

Sunny luôn ưu tiên tăng cường sức mạnh cho Saint - Cái Bóng chiến đấu chính của cậu - hết mức có thể, nên đã phần nào bỏ quên con chiến mã đen. Điều này không phải là vô lý, dĩ nhiên. Mục đích chính của Ác Mộng không phải là để trở thành một sức mạnh hủy diệt trong trận chiến. Hắn là một con ngựa trung thành trước tiên, và là chiến binh thứ hai. Sự hỗ trợ mà hắn mang lại cho Sunny còn giá trị hơn nhiều so với một chiến binh phụ.

Dù vậy... khoảnh khắc này đã đến từ rất lâu.

Khi những dòng tia sáng được hấp thụ vào bóng tối bên trong Ác Mộng, bóng dáng của hắn đột nhiên trở nên mờ nhạt. Rồi, chiến mã biến mất.

Đã dự đoán trước điều này, Sunny vội lao vào Biển Linh Hồn (Soul Sea) của mình. Xuất hiện trong bóng tối tĩnh lặng, cậu thấy Cái Bóng của mình đứng trên mặt nước phẳng lặng. Ác Mộng cúi đầu, cơ thể run rẩy nhẹ.

‘Đúng rồi!’

Trong bóng tối của hắn, ánh sáng của sáu ngọn lửa nhỏ mờ nhạt dần trở nên sáng rực. Nước đột nhiên dâng trào, như thể bị một cơn gió vô hình tấn công. Những tia lửa đen bốc lên từ lớp da đen của Ác Mộng, nhanh chóng bao phủ toàn thân hắn.

Sunny đã từng thấy Cái Bóng thăng hạng vài lần. Cậu biết rằng sự chuyển hóa này sẽ không kéo dài lâu - không giống như việc tiến hóa lên Cấp mới, thay đổi này chỉ mất vài phút.

Cậu kiên nhẫn chờ đợi.

Như thể cảm nhận được tầm quan trọng của những gì đang xảy ra gần đó, nhưng ngoài tầm mắt của họ, cả Quạ Quạ và Cronos đều giữ im lặng.

...Chẳng mấy chốc, sự chuyển hóa hoàn tất.

Mặt nước trở nên yên tĩnh lại, và ngọn lửa đen lui đi. Ác Mộng xuất hiện từ trong màn che của nó, đáng sợ như bao giờ. Ngoại hình bên ngoài của hắn không thay đổi nhiều. Chỉ có ánh sáng đỏ trong đôi mắt hung dữ của hắn là rực rỡ hơn.

Mặc dù vậy...

Bóng dáng của hắn ngập tràn một loại sức mạnh mới.

Sunny nở một nụ cười.

‘Một Kẻ Kinh Hoàng Thăng Hoa...’

Chiến mã của cậu giờ đây đã mạnh ngang ngửa với sinh vật mà Nephis từng tiêu diệt trên đỉnh Tháp Đỏ (Crimson Spire).

Thực tế, ngay cả Sunny, người sở hữu sức đề kháng tinh thần cực cao, cũng cảm nhận một chút sợ hãi bám lấy tim mình khi nhìn vào chiến mã bóng tối.

‘Chờ đã... có phải... có phải khí lực đáng sợ của hắn quá mạnh không?’

Cố kìm nén sự phấn khích, Sunny tiếp tục nhìn chằm chằm vào Ác Mộng và triệu hồi những dòng rune.

Ngay lúc đó, vẻ mặt cậu thay đổi.

‘Cái gì?! Khi nào... khi nào chuyện này xảy ra?’

Số lượng mảnh bóng tối đã được lấp đầy và làm trống. Dĩ nhiên, Sunny biết điều đó.

Tuy nhiên, điều cậu không mong đợi thấy...

Là số lượng ác mộng bị chinh phục cũng đã được lấp đầy.

Lời Nguyền Giấc Mơ (Dream Curse) Khả Năng Kinh Hoàng của Ác Mộng, đã được mở khóa.

...Đứng gần Sunny, Cronos và Echo của con quạ trao nhau một cái nhìn bối rối. Sao Lord Sunless lại trông phấn khích đến vậy?

Chú chim nhỏ nghiêng đầu một cách hiểu biết và cất tiếng kêu đầy vẻ tự hào:

“Ngựa!”..

Chương 1367: Dream Curse - Lời Nguyền Giấc Mơ

Những ký tự rune lấp lánh trong bóng tối, bao quanh bởi sự tĩnh lặng im lìm.

Bị thôi miên bởi chúng, Sunny đọc ngấu nghiến:

Shadow: Nightmare (Ác Mộng).

Shadow Rank: Ascended (Thăng Hoa).

Shadow Class: Terror (Kinh Hoàng).

Shadow Fragments: [0/300].

Cậu đã biết điều gì sẽ xảy ra, nhưng khi thấy từ "Ascended" vẫn làm cậu cảm thấy phấn khích.

Vào bất kỳ thời điểm nào khác, Sunny sẽ nán lại, thưởng thức sự thay đổi của những ký tự rune, nhưng lúc này cậu quan tâm đến một thứ khác hơn.

Ánh nhìn của cậu trượt xuống dưới.

Shadow Description: [Con chiến mã xinh đẹp này đã bị thuần hóa bởi kẻ Lost From Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) phản trắc trong một giấc mơ đáng sợ. Hai Shadows đã chiến đấu qua vô số cơn ác mộng, phá vỡ tất cả; không ai chịu nhượng bộ, vì thế cuối cùng, những ác mộng đã khuất phục].

Bất chấp sự phấn khích, ký ức về trận chiến đáng sợ của mình với Nightmare (Ác Mộng) làm Sunny rùng mình.

Shadow Attributes: [Swift (Nhanh Nhẹn)] [Dark Destrier (Chiến Mã Bóng Tối)] [Dreadlord (Chúa Tể Kinh Hoàng)] [Dreamwalker (Kẻ Đi Trong Giấc Mơ)].

Các thuộc tính vẫn như trước. Con chiến mã của cậu nhanh nhẹn, có thể di chuyển qua giấc mơ, và mạnh hơn khi bị bao quanh bởi nỗi sợ hãi hay bóng tối.

Ánh mắt của Sunny cuối cùng dừng lại ở chuỗi ký tự rune mà cậu hứng thú nhất...

Shadow Abilities: [Flowing Shadow (Bóng Lưu Chuyển)] [Mantle of Fear (Áo Choàng Sợ Hãi)] [Nightmare (Ác Mộng)] [Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ)].

Mắt cậu hơi mở to.

Hai khả năng đầu tiên không thay đổi. [Flowing Shadow] cho phép Nightmare di chuyển qua bóng tối với tốc độ đáng kinh ngạc và trở thành một phần của bóng tối. [Mantle of Fear] là một đòn tấn công tâm lý mạnh mẽ gây nỗi sợ hãi lên những kẻ bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, hai khả năng sau... các ký tự rune mô tả chúng đã khác.

'Điều này xảy ra nhanh hơn mình nghĩ...'

Khả năng [Nightmare] chia sẻ cùng tên với con ngựa đen. Tại thời điểm này, mô tả của nó là:

[Nightmare] Ability Description: "Shadow này có thể tạo và khuất phục ác mộng. Càng nhiều ác mộng phục vụ nó, nó càng trở nên mạnh mẽ, cả trong và ngoài giấc mơ. Dormant nightmares (Ác mộng Ngủ Yên): 287, Awakened nightmares (Ác mộng Thức Tỉnh): 252, Ascended nightmares (Ác mộng Thăng Hoa): 455, Transcendent nightmares (Ác mộng Siêu Việt): 6."

Ánh mắt của Sunny lóe lên đen tối.

'Nó là một ngàn.'

Không chỉ Nightmare đã khuất phục đủ số ác mộng kinh hoàng để mở khóa Khả Năng Kinh Hoàng của mình, mà nhờ vào tính chất của các cá thể mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) hầu hết những giấc mơ này còn mạnh mẽ hơn mong đợi – đến mức sự tăng bậc của cậu không làm chúng trở nên lỗi thời.

Con ngựa đen thậm chí còn tìm ra và đánh bại sáu cơn ác mộng thuộc về các Saint... hoặc có lẽ là những kẻ Tha Hóa kinh khủng.

Mỗi cơn ác mộng bị khuất phục thêm một chút sức mạnh cho cậu, giống như việc hấp thụ Shadow Fragments.

Quan trọng hơn nhiều...

Những ký tự rune cuối cùng, trước đây còn tối om, giờ đã tỏa sáng với ánh sáng huyền ảo.

Sau khi tích lũy được đội quân gồm một ngàn ác mộng, Shadow của cậu cuối cùng cũng trở thành một Kinh Hoàng thực thụ lần nữa.

Cố gắng bình tĩnh lại nhịp tim đang đập điên cuồng, Sunny tập trung vào những ký tự rune vừa thức tỉnh và đọc mô tả:

[Dream Curse] Ability Description: "Shadow này là bậc thầy của một lãnh địa giấc mơ thấp. Nó có khả năng ru ngủ sinh linh và giam cầm linh hồn của họ trong mê cung của những cơn ác mộng. Các linh hồn bị tiêu diệt trong mê cung ác mộng nuôi dưỡng Shadow; Shadow càng mạnh mẽ, lời nguyền giấc mơ lan tỏa càng nhanh và xa."

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune, đột nhiên lạnh sống lưng.

"Thật thú vị..."

Cậu bị chấn động đến mức thốt lên thành tiếng.

"Thú vị? Ngài đang nói về điều gì vậy, Lord Sunless? Ngựa của ngài không thích thức ăn sao? Nó đập tan nó bằng một cái móng! Ồ... tôi xin lỗi phải nói điều này, thưa ngài... nhưng ngài có lẽ không biết dã thú thích ăn gì. Đó là một món trang trí bằng vỏ, rốt cuộc ai lại muốn ăn một mảnh vỏ chứ? Lần tới ngài nên thử cá!"

Sunny dừng lại trong chốc lát, rồi quay đầu lại và nhìn chằm chằm Cronos mà không nói lời nào.

Người đàn ông già run rẩy.

'Đúng rồi. Hắn vẫn ở đây.'

Rời khỏi Biển Linh Hồn, cậu hoàn toàn tập trung vào thế giới thực và nói đều đều:

"Ta đang đề cập đến sự tương đồng của một Khả Năng của con ngựa của ta... với vài thứ khác. Nó rất thích món ăn đó. Còn hơn cả cá."

Cronos nhìn cậu với vẻ nghi ngờ, nhưng Sunny lờ người thanh niên đó và quay đi.

'Mê cung của những cơn ác mộng...'

Đây thực sự là một Khả Năng xảo quyệt và đáng sợ, xứng đáng với một Kinh Hoàng.

Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng Dream Curse dần dần lan rộng để nuốt chửng toàn bộ thành phố này... mọi người lần lượt chìm vào giấc ngủ, cho đến khi không còn ai thức giấc.

Tất cả họ sẽ chết, linh hồn của họ bị Shadow nuốt chửng.

Cậu cũng có thể hình dung được nỗi kinh hoàng của cái chết đó.

...Rốt cuộc, Sunny đã từng trải nghiệm mê cung giấc mơ đó. Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu đã suy sụp và từ bỏ? Linh hồn của cậu sẽ bị xé nát bởi sự dày vò của những cơn ác mộng bất tận, và cơ thể cậu sẽ biến thành một vỏ rỗng.

Điều đáng sợ nhất trong tất cả là mức độ kiểm soát Nightmare có được đối với mê cung giấc mơ... và thực tế là càng nhiều nạn nhân bị nó làm kinh hãi, nó càng trở nên mạnh mẽ.

Dĩ nhiên, sức mạnh của Dream Curse có giới hạn. Dù sao đi nữa, Sunny đã thoát khỏi nó bằng cách tiêu diệt từng cơn ác mộng đáng sợ. Nó chưa lan đến toàn bộ Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) bởi vì tầm ảnh hưởng của nó bị giới hạn bởi sức mạnh của chính Nightmare... với tư cách là một Awakened Terror, con chiến mã đáng sợ chỉ có thể ảnh hưởng đến một lâu đài và vùng lân cận.

Tuy nhiên, là một Ascended Terror, tầm ảnh hưởng đó sẽ lớn hơn. Ai biết Dream Curse sẽ có thể lan rộng đến đâu trong tương lai?

...Nhưng tất cả những điều đó không phải là lý do khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo. Tại sao cậu lại vậy? Sức mạnh của Shadow là sức mạnh của chính cậu.

Thay vào đó, cậu bị chấn động bởi những từ mà Spell đã dùng để mô tả Dream Curse.

'Một lãnh địa giấc mơ thấp...'

Điều này không nghe giống một thứ gì đó cậu đã từng gặp sao?

Chẳng hạn như Dreamscape. Một ảo giác rộng lớn được duy trì bởi Khía Cạnh của một Saint nào đó, nơi vô số người có thể chiến đấu với nhau mà không gặp rủi ro tổn thương. Awakened sử dụng các đấu trường công cộng để rèn luyện, nhưng còn có các đấu trường riêng dành cho lực lượng chính phủ và các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) cũng như một phiên bản cho con người bình thường tham gia.

Phải chăng Dreamscape cũng là một dạng lãnh địa giấc mơ thấp? Điều đó có vẻ hợp lý.

Tuy nhiên, còn một ví dụ tương tự khác...

Sunny run rẩy.

Đó là Spell và các Nightmare của nó. Đó là Dream Realm.

Nếu có các lãnh địa giấc mơ (dream domains) thấp, hẳn cũng phải có các lãnh địa lớn hơn… và những thứ vượt xa hơn nữa.

Nếu vậy...

Những linh hồn bị tiêu diệt trong mê cung ác mộng của Shadow đã bị tiêu hóa, làm Shadow trở nên mạnh mẽ hơn.

...Điều gì sẽ xảy ra với linh hồn của những người đã chết trong các Nightmare? Hoặc của những người đã chết trong Dream Realm? Hay của những người bị nhiễm bởi Spell?

Liệu Spell có đang nuốt chửng linh hồn của tất cả những ai mang nó, và của tất cả những gì họ tiêu diệt?

Suy nghĩ này thật đáng sợ.

Nhưng vẫn...

'Nó có lý.'

Sunny hạ ánh mắt và nhìn vào lớp vải của Ananke's Mantle.

Khi một Awakened tạo ra một Memory (Ký Ức) Memory đó được hiện thực hóa từ essence (tinh chất) của linh hồn họ. Vậy các thế giới bên trong Nightmare được tạo ra từ đâu?

Cậu quay đầu lại và nhìn Fallen Grace. Cuối cùng, ánh mắt của cậu dừng lại ở Cronos.

...Và khi Nightmare kết thúc, tất cả các linh hồn được Spell triệu hồi vào nó đi về đâu?

Sunny chưa từng nghiêm túc xem xét cách Spell vận hành, đơn giản vì nó mạnh đến mức dường như là toàn năng. Nếu người ta cho rằng thứ gì đó là toàn năng, họ sẽ không thắc mắc cách nó hoạt động. Đơn giản vì sự vận hành của nó vượt khỏi mọi logic và lý trí.

Tuy nhiên, giờ đây, lần đầu tiên, cậu bắt đầu tự hỏi liệu Spell có thực sự thoát khỏi các quy luật chi phối mọi thứ khác trong thế giới phàm tục hay không. Có lẽ phạm vi của nó quá lớn khiến những kẻ phàm nhân như cậu không thể nào nhận thức được.

Hoặc có lẽ cậu đã sai, và không có điểm chung nào giữa nguyên tắc của Dream Curse và Spell.

Dù thế nào đi nữa...

'Thay vì nghĩ về những thứ vượt quá tầm hiểu biết của mình, mình nên tập trung vào những gì đang ở trước mắt. Terror Thăng Hoa của mình... và lời nguyền mà nó nắm giữ. Nó chắc chắn sẽ hữu ích trong ngôi mộ đáng nguyền rủa này. Đặc biệt là khi có một kẻ điên thích xâm nhập vào giấc mơ của người khác...'..

Chương 1368: Setting Sail - Ra Khơi

Không lâu sau khi con ngựa đen đạt đến Ascension (Thăng Hoa) ngày khởi hành của họ đã đến. Những tuần họ đã trải qua ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) trôi qua nhanh chóng… quá nhanh, đến mức Sunny cảm thấy tiếc vì chúng qua đi quá ngắn ngủi.

Thật tuyệt khi dành thời gian bên cạnh Nephis và Cassie một lần nữa. Trong thế giới thực, luôn có những bức tường vô hình giữa họ… các gia tộc lớn, cuộc chiến, những cảm xúc phức tạp trong quá khứ, và những lời hứa đen tối về tương lai...

Nhưng Nightmares có cách làm cho mọi thứ trở nên đơn giản. Tất cả những vấn đề đó đã trở nên nhỏ bé và vô nghĩa trước nhu cầu cấp thiết phải chinh phục Seed (Hạt Giống) vì thế Sunny lại tìm thấy cảm giác gần gũi mà cậu đã không cảm nhận từ lâu.

Thật buồn cười, thực sự… kể từ khi trở thành một Sleeper, cậu đã được nhắc đi nhắc lại về sự khủng khiếp và chết chóc của những Third Nightmares. Và những tin đồn đó có phần đúng – rốt cuộc, Sunny đã phải chiến đấu với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đáng nguyền rủa để sống sót tại đây. Nhưng, kỳ lạ thay, hầu hết thời gian cậu ở trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) lại khá yên bình.

Tuy nhiên, cậu có cảm giác rằng những ngày yên bình sẽ sớm trở thành quá khứ.

Từ hôm nay, con đường của họ đã định sẵn. Đầu tiên là đến vùng nước nguy hiểm nơi Effie và Jet bị mắc kẹt. Sau đó, đến thành phố bí ẩn Twilight (Hoàng Hôn) để tìm Kai và Mordret.

Và cuối cùng là đến Verge, ngai vàng của Defilement (Sự Ô Uế). Để đốt cháy nó và chinh phục Nightmare.

Dĩ nhiên, Chain Breaker sẽ quay lại Fallen Grace sau mỗi chặng để tiếp tế, sửa chữa, và cho thủy thủ đoàn có cơ hội nghỉ ngơi. Nhưng những lần dừng chân đó sẽ ngắn ngủi và thưa thớt.

Trong phần còn lại của Nightmare, Sunny và những người bạn đồng hành sẽ đi từ trận chiến ác liệt này sang trận chiến khác.

Nhìn vào khung cảnh như trong mơ của thành phố cuối cùng của Dân Cư Dòng Sông từ trên cao của tòa tháp đền thờ, Sunny thở dài và nhìn Cassie và Nephis. Các mặt trời vừa mọc, và toàn bộ thế giới ngập tràn trong vô số sắc đỏ. Bừng sáng trong ngọn lửa đỏ thẫm, cả hai đều trông trang nghiêm… và sẵn sàng.

Cậu ngừng lại trong chốc lát, rồi hỏi:

"Đã đến lúc chưa?"

Cassie gật đầu chậm rãi.

"Đã đến lúc. Đi thôi."

Cùng nhau, họ từ tòa tháp bước xuống, đi qua đại sảnh của đền thờ, và bước ra ngoài. Các vệ sĩ của cô gái mù đi theo sau, như thường lệ… nhưng hôm nay, có rất nhiều người đến để tiễn biệt người tiên tri của họ.

Những người lính, thợ thủ công và dân chúng thuộc mọi tầng lớp. Hàng ngàn cụ ông, cụ bà gầy gò chen chúc trên đường phố, nhìn vào cô gái trẻ xinh đẹp với những chiếc xiềng vàng quấn quanh cổ tay. Những bóng dáng gầy gò của họ và khuôn mặt nhăn nheo tựa như một biển người. Đôi mắt của họ...

Sunny không biết diễn tả cảm xúc hiện lên trong đó thế nào. Đó là niềm tự hào? Nỗi buồn? Sự sợ hãi? Tình yêu? Cảm giác tội lỗi? Hay tất cả những thứ đó, hòa quyện với nhau?

Rốt cuộc, con người không hề đơn giản. Họ hiếm khi chỉ cảm thấy một điều duy nhất. Hầu hết thời gian, trái tim họ là một mớ cảm xúc hỗn độn, vô lý và mâu thuẫn.

'Liệu chúng ta có thể cứu được những con người này không? Hay tất cả đều đã bị định đoạt?'

Sunny biết rằng đây không phải Fallen Grace thật sự… nhưng cậu cũng biết rằng những bóng hình của các sinh linh bị cậu giết trong Nightmares vẫn tồn tại trong linh hồn cậu, không thể phân biệt được với những bóng hình thuộc về cư dân của cả Dream Realm và thế giới thực.

Vậy thì đâu mới là sự khác biệt?

Họ bước qua những con phố đông đúc và tiến gần đến bến tàu. Chain Breaker đang yên nghỉ trên mặt nước, vừa được sửa chữa và tân trang lại. Những cánh buồm rách nát của nó đã được thay thế bằng những cái mới, mỗi cái có một sắc đỏ rực rỡ tuyệt đẹp.

Không có quá nhiều nghi lễ. Sunny, Cassie và Nephis bước lên tàu. Hai vệ sĩ khiếm thính ở lại trên bến.

...Nhưng trước khi họ rời đi, Cassie quay lại với đám đông các cụ già Dân Cư Dòng Sông và mỉm cười.

Nụ cười của cô tựa như tia nắng tinh khôi giữa vùng đất của hoàng hôn vĩnh hằng.

"Người dân của ta…"

Giọng cô vang lên trên mặt nước, vang xa và rộng. Cư dân của Fallen Grace – những con người cuối cùng trong Lăng Mộ của Ariel – lắng nghe với sự chăm chú, bắt lấy từng lời của cô.

Sunny nhìn vào đám đông và sớm nhận ra một bóng hình quen thuộc. Cronos cũng có mặt ở đây, nhìn chiếc thuyền duyên dáng với sự kinh ngạc và khao khát.

Cassie chờ một lát, rồi tiếp tục:

"Tôi phải xin lỗi! Thông thường, tôi sẽ đưa các bạn đến House of Parting (Ngôi Nhà Chia Tay) để ăn mừng và thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn. Thật không may… Lower House đã không còn nữa, nên tôi không có gì để chiêu đãi."

Một làn sóng xì xào nổi lên từ đám đông khi nhiều người bật cười.

Một ai đó hét lên:

"Không sao đâu, thưa Lady! Hãy đãi chúng tôi khi cô trở về!"

Cô gái mù giữ yên lặng một lúc.

"...Dù vậy, hôm nay không phải là ngày để buồn. Đây là một ngày để ăn mừng. Hành trình mà tôi sắp khởi hành không phải là hành trình cuối cùng của tôi. Thay vào đó, đây là khởi đầu của một kỷ nguyên mới… một kỷ nguyên tốt đẹp hơn. Một kỷ nguyên của ân sủng và tự do."

Cô giơ tay lên… và tách đôi hai tay, dễ dàng phá vỡ chiếc xiềng vàng.

Những mảnh vụn rơi xuống nước.

Cassie lại mỉm cười.

"Lady Changing Star, Lord Sunless, và tôi… chúng tôi sẽ ra đi để tập hợp những Outsider hùng mạnh và tiêu diệt Defilement, một lần và mãi mãi. Tôi biết, chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo."

Nếu là người khác nói điều này, đó sẽ chỉ là một tuyên bố trống rỗng. Tuy nhiên, với dân của Fallen Grace, Cassie là Dusk, người tiên tri cuối cùng… vị tiên tri đã dẫn dắt dân tộc họ qua bao thế hệ, và là người biết rõ những bí mật của cả quá khứ và tương lai.

Nghe lời cô, họ mở to mắt. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng reo hò hân hoan vang lên từ đám đông.

"Lady của chúng ta đã biết!"

"Cô ấy đã thấy điều đó!"

"Chiến thắng! Chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo!"

Nhìn những cụ già đang ăn mừng, nỗi buồn đã tan biến, Sunny hơi nghiêng người và thì thầm hỏi:

"Cô biết sao? Cô đã thấy được tầm nhìn của số phận?"

Cassie khựng lại, rồi khẽ rùng mình. Một lát sau, cô quay sang cậu, nụ cười trên môi trở nên mong manh.

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô phản chiếu bầu trời đỏ thẫm.

Cô ngừng lại một chút, rồi đáp:

"Ai quan tâm đến số phận chứ? Nếu số phận chống lại chúng ta… chúng ta sẽ phá vỡ nó."

Sunny nhìn cô, ngạc nhiên. Khóe miệng cậu giật nhẹ.

"Cô nghĩ phá vỡ số phận dễ dàng sao?"

Cô gái mù hơi cúi đầu, rồi quay lại phía đám đông.

...Lời đáp nhẹ nhàng của cô gần như bị tiếng hò reo vui mừng nhấn chìm:

"Không, nó không dễ dàng. Không dễ chút nào."

Chẳng mấy chốc, những cánh buồm của Chain Breaker đã đón lấy gió. Chiếc tàu duyên dáng từ từ rời xa, bỏ lại những tiếng reo hò phía sau.

Dân chúng của Fallen Grace nhìn theo khi nó dần biến mất, vẫy tay và cầu chúc Lady của họ may mắn trong những ngày sắp tới.

Nhưng rồi, họ biến mất khỏi tầm nhìn, bị che khuất bởi màn sương đỏ.

Phía trước họ giờ chỉ còn là một vùng nước mênh mông.

Trận chiến đầu tiên trong số nhiều trận chiến sắp đến gần...

Chương 1369: Lost Library - Thư Viện Đã Mất

Mục tiêu đầu tiên của họ là tìm Jet và Effie. Cassie đã xác định được khu vực chung nơi họ bị mắc kẹt, nhưng không rõ lý do vì sao... cô cũng không chắc chắn những nguy hiểm nào đang chờ đợi Chain Breaker trong vùng hiểm nguy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đó.

Tuy nhiên, cô có một manh mối. Vấn đề là manh mối này bị chôn vùi trong một ngôi đền thất lạc của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) – nơi mà một sybil (người tiên tri) bị ô uế từng bị chôn sống. Trong trận chiến bảo vệ thành phố, ngôi đền đã bị mở phong ấn, và các tàu đảo không thể cứu được đã bị bỏ lại.

Bị thả trôi, chúng đã bị dòng chảy cuốn đi. Phần còn lại của đoàn thuyền thì chạy trốn ngược dòng, nơi chúng vẫn còn đến ngày nay... dù vậy, Chain Breaker một lần nữa đang trở về quá khứ, tìm kiếm những khu vực thất lạc.

Sunny, Nephis và Cassie sẽ phải tìm đến ngôi đền thất lạc, tiêu diệt sybil bị ô uế – nếu sinh vật đó vẫn còn trú ngụ ở đó – và lục soát thư viện của ngôi đền để tìm kiếm thông tin về nơi mà Effie và Jet bị mắc kẹt.

Thở nặng nhọc, Sunny dựa vào thành chiếc thuyền nhỏ và lẩm bẩm chửi thề. Con thuyền nhỏ cũng đã được vá và sửa chữa. Với các cột buồm đã được tháo ra và cất giữ, nó trông giống như một chiếc xuồng cứu sinh đúng nghĩa. Những người thợ của Fallen Grace cũng đã dựng một cái tổ đỡ thật sự cho nó, với dây thừng và ròng rọc để hạ thuyền xuống nước và kéo lên khi cần.

Nephis đứng ở đuôi tàu, điều khiển con thuyền, trong khi Cassie đang kiểm tra các đường essence (tinh chất) bị hỏng của chiếc tàu cổ gần đó.

Nhìn cô, cậu quyết định nghỉ ngơi vài phút và hỏi với vẻ trầm ngâm:

"Tại sao sybil đó lại không bị giết sau khi bị nhiễm Defilement (Sự Ô Uế)? Đơn giản phong ấn ngôi đền có vẻ không phải là giải pháp đáng tin cậy. Nhất là khi việc đó dường như được thực hiện vội vàng, với tất cả các vật phẩm giá trị vẫn còn bên trong. Ai lại để mất cả một thư viện như thế?"

Cô gái mù thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình và quay sang cậu, mái tóc vàng của cô phất phơ trong gió. Cô ngừng một lúc rồi nhún vai.

"Tôi cũng không chắc lắm. Điều đó đã xảy ra từ lâu trước khi chúng ta bước vào Nightmare, nên... có lẽ dân Fallen Grace đơn giản là không nỡ giết một trong những sybil của họ. Cậu thấy họ cảm thấy mâu thuẫn thế nào về chúng ta rồi đấy. Có lẽ phong ấn cô ta bên trong và biến ngôi đền thành lăng mộ là cách an toàn hơn."

Cô thở dài và lắc đầu.

"Dù sao, tôi cũng đồng ý rằng đó là một sai lầm. Khi tôi bước vào Nightmare... chúng ta đã có thể bảo vệ toàn bộ thành phố nếu không có những hành động sai lầm của họ. Lúc đó còn hai sybil ở Fallen Grace, và một trong số họ vừa mới bị ô uế. Tuy nhiên, cô ta vẫn còn mới mẻ với những quyền năng bất kính của mình. Trận chiến rất kinh khủng, nhưng chúng ta có thể đã thắng."

Khuôn mặt cô trở nên trầm buồn.

"...Chỉ đến khi phong ấn của ngôi đền cũ bị phá vỡ thì thảm họa mới thực sự xảy ra. Một khi thứ đó thoát ra ngoài, không còn cách nào ngăn nó lại."

Sunny nhướn mày với vẻ nghi ngờ.

"Và vậy mà cô vẫn muốn chúng ta tìm kiếm cô ta?"

Cassie thở dài, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Chà. Một mình tôi không đủ sức vừa chiến đấu với sinh vật đó, vừa ngăn thành phố khỏi bị nhấn chìm. Nhưng ba người chúng ta cùng nhau... đó là câu chuyện hoàn toàn khác. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ gặp quá nhiều khó khăn khi đối phó với cô ta. Nếu chúng ta không thể hạ gục một sybil bị ô uế, thì còn gì ý nghĩa để chinh phục Nightmare nữa, cậu có nghĩ thế không?"

Sunny mỉm cười nhếch mép.

"Tôi đoán vậy."

Có một lý do khác khiến họ muốn tiêu diệt sybil bị ô uế đó. Cuộc xung đột của Nightmare dường như liên quan đến số phận của Fallen Grace và toàn bộ nền văn minh Dân Cư Dòng Sông. Kết thúc tự nhiên của câu chuyện này là sự tuyệt diệt hoàn toàn – đó là lý do Sunny và Nephis quyết tâm tiêu diệt Verge và cứu lấy thành phố con người cuối cùng.

Nhưng chỉ tiêu diệt nguồn gốc của Defilement là chưa đủ. Hiện giờ, dân của Fallen Grace đã bị định đoạt – không vì lý do nào khác ngoài việc họ đều quá già yếu để sinh con. Để đảm bảo một thế hệ mới của Dân Cư Dòng Sông có thể được sinh ra, thành phố cần trở lại vị trí trước đây ở hạ nguồn.

Điều đó là không thể vì sự hiện diện dai dẳng của sybil bị ô uế.

Vì vậy, sinh vật đó phải bị tiêu diệt.

Sunny nhìn lên bầu trời đỏ thẫm, rồi hỏi:

"Rốt cuộc thì chuyện đó diễn ra thế nào? Tại sao sybil bị chôn sống lại mạnh mẽ hơn nhiều so với người mà cô đã tiêu diệt?"

Cassie giữ im lặng một lúc trước khi trả lời.

"Đơn giản thôi. Tất cả các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà chúng ta gặp trước khi vào Lăng Mộ đều đã bị tha hóa từ rất nhiều năm trước. Chỉ còn một chút dấu vết của bản thân họ còn sót lại. Sự ô uế... hóa ra là một quá trình từ từ. Sybil mà tôi giết chưa phải là một thứ quái đản trong hơn một tuần. Cô ta vẫn còn phần lớn là con người. Còn người kia... đã trải qua một thời gian dài bị phong ấn trong ngôi đền đó. Thứ thoát ra từ đó khó mà gọi là con người. Sức mạnh của nó lớn hơn, và nó cũng quen thuộc với chúng hơn rất nhiều."

Sunny thở dài. Điều này có lý.

Với sự tò mò đã được thỏa mãn, cậu quyết định đã đến lúc quay lại luyện tập vất vả. Cậu đang cố gắng học phép thuật của Names (Tên).

Đáng tiếc… Sunny hoàn toàn không tiến bộ.

Học các Names không quá khó, ít nhất là những cái đơn giản mà Nephis đã cố gắng dạy cậu. Dù những cái tên đó kỳ lạ một cách đáng sợ, khó giữ trong đầu và liên tục phai nhạt khỏi trí nhớ, cậu vẫn đủ kỷ luật tinh thần để giữ lại kiến thức về chúng.

Vấn đề là ở chỗ thực sự cố gắng nói chúng ra. Về mặt này, Sunny hoàn toàn thất bại.

'Chết tiệt thật.'

Có lẽ Sunny đang quá tham lam khi muốn học cả một hệ thống phép thuật mới, nhưng cậu vẫn muốn nắm được những điều cơ bản của Shaping (Định Hình).

Hôm nay, các nỗ lực triệu hồi gió của cậu thậm chí còn tệ hơn thường ngày. Cậu đã mệt mỏi và kiệt sức, nhưng không có kết quả nào cả.

"Gió chết tiệt! Thổi đi nào!"

Khi sự bực tức của Sunny đạt đến đỉnh điểm, Cassie đột nhiên đứng thẳng người và hơi quay đầu lại. Trên khuôn mặt cô xuất hiện một nếp nhăn.

"...Có điều gì đó không ổn."..

Chương 1370: Insidious Adversary - Đối Thủ Xảo Quyệt

Sunny thở dài nặng nề, rồi lặng lẽ quan sát thế giới qua các cái bóng của mình. Không có nguy hiểm xung quanh họ. Mọi thứ có vẻ ổn.

Dù vậy, trực giác của cậu thật sự đang báo hiệu… điều gì đó. Đó không hẳn là tiếng chuông báo động, nhưng có một cảm giác rờn rợn nơi sâu thẳm trong tâm trí cậu.

Cậu đứng dậy và nhìn vào Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) bằng chính đôi mắt của mình.

Sau một lúc, Sunny hỏi: "Chuyện gì vậy? Tôi không thấy gì cả."

Cassie vẫn đứng im, nếp nhăn trên trán sâu thêm. Những con sóng rì rào khi chúng chạm vào thân tàu. Cánh buồm phập phồng trong gió.

Nâng tay lên, cô chạm nhẹ vào má, rồi nói một cách trầm ngâm: "Tôi cảm thấy… kỳ lạ. Như thể tôi đang say."

Sunny nhìn cô không nói nên lời.

"Hả?"

Cô gái mù nhăn mặt. "Như thể tôi đang thấy hai hình ảnh cùng lúc. Tất nhiên, không phải là tầm nhìn của tôi bị mờ. Mà là Khía Cạnh Khả Năng của tôi. Khả năng cho phép tôi nhìn trước điều sẽ xảy ra vài giây trong tương lai."

Cậu im lặng một lúc.

Những cái bóng trên Chain Breaker khẽ động, khuấy động.

"...Vậy, ý cô là tương lai có vấn đề?"

Cassie do dự một chút.

"Hoặc ít nhất là khả năng nhìn thấy tương lai của tôi có vấn đề."

Đó là một điều khá đáng sợ khi nghe. Sunny nhìn quanh lần nữa, nhận thấy vẻ yên bình của khung cảnh xung quanh. Bầu trời đang cháy rực với vô số sắc đỏ, không một gợn mây. Mặt nước của dòng sông chảy lặng lẽ, không có gì ẩn giấu bên dưới.

Và vậy mà, có điều gì đó xảo quyệt đang xảy ra trong thế giới này, không thấy được và không cảm nhận được. Nếu không nhờ vào cảm giác nhạy bén của người tiên tri, không ai trong số họ biết rằng có gì đó bất ổn.

"Đi thôi."

Nắm lấy cổ tay Cassie, Sunny dẫn cô đến đuôi tàu, nơi Nephis đang cầm lái. Đã từ lâu, cậu không phải dẫn dắt cô gái mù... nhưng giờ đây, khi Khía Cạnh Khả Năng của cô bị tổn hại, cô chắc chắn cảm thấy mất phương hướng. Dù có nhìn thế giới qua mắt cậu, điều đó cũng không giống như cảm nhận nó bằng chính giác quan của cô.

'Chuyện quái gì đang xảy ra trong Lăng Mộ chết tiệt này...'

Chẳng mấy chốc, họ đến vòng tròn rune và báo cho Nephis tin tức. Cô im lặng một lúc, nhìn về phía trước với vẻ mặt trầm ngâm.

Một lát sau, Nephis gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng cảm thấy có gì đó không đúng."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Sao cô biết?"

Ngay cả dự cảm mơ hồ của cậu cũng chỉ xuất hiện vì mối liên hệ mỏng manh với số phận, được củng cố bởi dòng dõi của Weaver. Sunny thường gọi những cảm giác mơ hồ này là trực giác, nhưng nó không hoàn toàn là giác quan thứ sáu. Đó thực ra là một khả năng cơ bản để cảm nhận những rung động của các sợi dây định mệnh.

Vậy điều gì đã cho phép Nephis cảm nhận được sự bất ổn?

Cô chỉ vào bầu trời.

"Là các mặt trời. Tôi chịu trách nhiệm lái tàu, nên tôi chú ý đến chúng để định hướng. Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra… trong khoảng một giờ qua, hành trình của chúng ta đã thay đổi chút ít. Như thể chúng ta đang bị kéo về phía một cái gì đó. Nhưng nếu có, tôi không biết đó là gì. Tôi không nghĩ có lực nào đang tác động lên tàu hoặc dòng chảy."

Sunny đột nhiên có một linh cảm rất, rất tồi tệ. Khuôn mặt cậu trở nên u ám.

Họ đang săn lùng một sybil bị ô uế, và khả năng nhận thức tương lai của Cassie đột nhiên có biểu hiện kỳ lạ. Hơn thế nữa, chính thế giới dường như không vận hành đúng như lẽ ra nó phải.

'Không, không. Không thể nào. Có phải không?'

Liếc nhìn cô gái mù, cậu hỏi với giọng đều đều:

"Nói đi, Cassie... thứ đã thoát ra khi ngôi đền được mở phong ấn. Khả năng của cô ta cụ thể là gì?"

Cassie do dự một lúc.

"Tôi không chắc lắm. Tôi đã không nhìn thấy cô ta rõ ràng... tất cả những gì tôi nhớ là mọi binh sĩ tôi gửi đến để cản đường cô ta đều bị xé nát ngay lập tức, không ai có thể giáng nổi một đòn vào da cô ta. Mũi tên và pháp thuật đều chệch hướng, các bùa chú thất bại. Cô ta là một sinh vật quá kinh khủng để chúng tôi có thể đối phó, nhất là khi đang phải chiến đấu với sybil khác."

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô lóe sáng.

"...Ngay khi sybil thứ hai chết, tôi ra lệnh cho mọi người rút lui và ngắt kết nối toàn bộ khu vực của thành phố nơi sinh vật đó đang tàn phá. Đó là cách chúng tôi mất đi nửa Fallen Grace."

Sunny hít một hơi sâu.

"Nhưng tất cả các sybil đều có quyền năng liên quan đến sự tiên tri, đúng không? Và sự tiên tri là biểu hiện của mối liên kết cực kỳ cao với số phận. Sybil đó có khả năng cảm nhận tương lai trước khi bị tha hóa..."

Cậu nghiến răng và chia sẻ một nghi ngờ điên rồ khiến cậu vô cùng cảnh giác:

"...vậy có khả năng nào mà sinh vật đáng sợ đó giờ đây có khả năng tác động lên tương lai không?"

Nephis nhìn cậu một cách kỳ lạ.

"Cậu muốn nói gì?"

Cậu nhún vai.

"Hãy tưởng tượng có một sybil cổ xưa... một Transcendent Outsider từ thời kỳ trước Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong). Cô ta trở thành kẻ bị ô uế và hóa thành Nightmare Creature, sau đó bị chôn sống trong hàng ngàn năm."

Sunny lắc đầu.

"Và rồi, chúng ta ba người đi tìm cô ta. Và đúng vào thời điểm đó, khả năng nhìn thấy tương lai của Cassie bắt đầu biểu hiện kỳ lạ, trong khi tàu của chúng ta bất ngờ di chuyển theo hướng mà nó không nên đi. Không phải là quá có khả năng rằng con quái vật ghê gớm thời cổ xưa đó giờ đây sở hữu khả năng tác động lên dòng chảy của thời gian... hoặc ít nhất là xác suất của các sự kiện xảy ra?"

Cassie và Nephis trở nên tái nhợt. Một lát sau, cô gái mù hỏi:

"Điều đó… nghe có vẻ quá viển vông để trở thành sự thật. Một sức mạnh thay đổi xác suất? Dù cô ta là một sinh vật tha hóa cực kỳ mạnh mẽ với Class không xác định, điều đó cũng có vẻ quá sức. Cậu không nghĩ vậy sao?"

Sunny nhún vai.

"Không, tôi không nghĩ vậy. Quá viển vông ư? Chúng ta đang ở trong một kim tự tháp khổng lồ, trôi trên một dòng sông không ngừng chảy qua thời gian, lơ lửng giữa vực thẳm không đáy. Ồ, và tất cả đều được tạo ra từ xác của một Unholy Titan (Titan Bất Kính). Tôi không nghĩ là còn điều gì có thể quá viển vông nữa."

Cậu nhăn mặt, rồi nói thêm bằng giọng nghẹn ngào:

"Còn về sự tưởng tượng với một sức mạnh tác động lên xác suất… các cô quên gì rồi sao? Tôi đã phải chịu đựng một thứ tương tự từ trước khi trở thành Sleeper. Chỉ khác là, trong trường hợp của tôi, không phải tôi là người tác động đến xác suất... mà là những sự kiện không thể xảy ra có cách kéo tôi về phía chúng. Dù sao thì, kết quả cũng tương tự."

Cả ba người im lặng trong giây lát. Sau đó, Nephis bình tĩnh nói:

"Vậy thì sao?"

Sunny chớp mắt.

"Vậy thì sao? Cô không cảm thấy e ngại kẻ thù có thể thay đổi tương lai theo ý muốn của mình sao?"

Cô ngả người ra sau, rồi nhún vai một cách thờ ơ.

"Rõ ràng sức mạnh đó cũng có giới hạn... nếu cậu đúng về bản chất của nó. Nếu không, chúng ta đã chết vì đau tim hoặc bị sét đánh rồi. Tại sao không cứ đi và giết sybil đó? Tôi có cần nhắc nhở các cậu rằng chúng ta cũng có sức mạnh để thay đổi tương lai không?"

Sunny và Cassie đều ngạc nhiên. Cô gái mù nghiêng đầu một chút và hỏi:

"...Chúng ta có sao?"

Nephis gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Nếu chúng ta đi đến đó và tiêu diệt sinh vật đó, đó sẽ là tương lai. Chúng ta sẽ tạo ra nó. Mỗi hành động của mỗi người trên thế giới đều thay đổi tương lai. Sức mạnh đó thực sự không độc đáo đến vậy. Thực tế, nó khá là phổ biến."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi bật cười nhạt nhẽo.

‘Thật khó để phản bác...’

"Sức mạnh để thay đổi tương lai, nhỉ? Được thôi. Hãy đi và tạo ra một tương lai nơi sinh vật đó chết, còn chúng ta sống sót. Dù sao cũng không phải là chúng ta biết cách thoát ra khỏi đây..."..

Chương 1371: Dark Garden - Khu Vườn Tối

Chain Breaker đang tiến dọc trên dải nước đỏ như máu. Dưới bầu trời đỏ rực, dường như không có lực huyền bí nào tác động đến nó... thế nhưng, hướng đi của nó đang được điều khiển bởi một ai đó khác ngoài người cầm bánh lái.

Con tàu đang bị kéo về phía ngôi đền thất lạc của Fallen Grace.

Trên boong tàu, ba Master đang chuẩn bị cho trận chiến.

Sunny đang khởi động, biểu hiện bình thản và tập trung. Cassie và Nephis không thể thấy điều đó – cậu đã triệu hồi Weaver's Mask từ lâu. Trong cuộc chiến chống lại một oracle bị tha hóa, đây chính là vũ khí và lá chắn tốt nhất của cậu.

Cassie đã triệu hồi giáp và chiếc mặt nạ nửa của mình. Quiet Dancer và một con dao găm dài đang yên vị trong cặp vỏ đựng bên hông cô. Nephis vẫn mặc chiếc áo tunic trắng, nhưng trong tay cô giờ đã xuất hiện một thanh trường kiếm tuyệt đẹp. Cán kiếm màu đen, với hình một cái đe đỏ thắm bị đâm xuyên bởi một lưỡi kiếm khắc trên chui.

"Làm thế nào chúng ta có thể chiến đấu với một kẻ thù có thể ảnh hưởng đến tương lai?"

Sau khi Sunny đặt câu hỏi, cả cậu và Nephis đều quay sang nhìn Cassie.

Cô gái mù khẽ nhíu mày.

"...Làm sao tôi biết được chứ?"

Còn ai khác biết hơn cô?

Sunny do dự vài giây, rồi nói với giọng ngượng ngùng:

"Chẳng phải một người có thể nhìn thấy tương lai sẽ biết rõ cách tiêu diệt một người cùng loại sao?"

Cô gái mù hơi nghiêng mình, rồi quay lại đối diện với cậu. Sau một thoáng ngập ngừng, cô mỉm cười nhẹ và hỏi:

"Sao? Cậu chưa từng nghĩ đến cách giết ai đó giống như tôi trước đây sao? Không hề?"

Cậu ho khẽ.

"...Chưa từng nghĩ đến."

Nghe vậy, Cassie bật cười.

"Như Nephis đã nói, sức mạnh của cô ta chắc chắn có giới hạn. Giả sử cô ta có thể thay đổi đường bay của một mũi tên... thì hãy bắn cô ta bằng hai mũi. Nếu cô ta có thể thay đổi hướng đi của một trăm mũi tên, thì tấn công cô ta bằng một trăm lẻ một."

Sunny gật đầu. Đúng vậy, đây chính là phương pháp mà cậu đã nghĩ ra khi cân nhắc về việc đối phó với Cassie... hoàn toàn là vì tò mò học thuật, tất nhiên. Vì cô có thể nhìn trước vài giây vào tương lai, cách duy nhất để đánh bại cô là hoặc làm cạn kiệt essence của cô, hoặc tạo ra một tương lai mà cô không thể tránh khỏi. Khi đó, việc biết trước cũng sẽ trở nên vô dụng.

Nguyên lý tương tự có thể áp dụng với một kẻ có khả năng thay đổi tương lai, về mặt lý thuyết. Giả sử sybil bị ô uế có thể nâng cao xác suất của các sự kiện nhất định xảy ra, chìa khóa để đánh bại cô ta là tạo ra một tình huống mà tất cả các kết quả đều dẫn đến cái chết của cô ta.

Cậu thở dài.

"Vậy là cách tiếp cận dùng sức mạnh... tôi ghét cách này."

Nephis nhìn cậu khó hiểu.

"Nghĩa là cậu thích cách đó?"

Sunny lắc đầu nghiêm túc.

"Không."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi thở dài nhẹ.

"Chiếc mặt nạ này... thật là rắc rối."

Thật sao? Sunny không nghĩ rằng nó rắc rối đến vậy. Tất cả những gì nó làm là đảo ngược Khuyết Điểm của cậu, khiến cậu chỉ có thể nói dối. Thực tế, luôn nói dối lại giải thoát cậu nhiều hơn so với phải luôn nói thật... vì có vô số lời nói dối, nhưng chỉ có một sự thật.

Dù vậy, cậu cũng không muốn sống mà phải luôn đeo Weaver's Mask. Nói dối có thể giải phóng, nhưng cậu không nghĩ rằng một người chỉ biết lừa gạt có thể là một phần của cộng đồng... ít nhất là không theo cách nào có ý nghĩa.

Và không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm. Nhưng, quan trọng hơn nhiều...

Việc phải luôn nói sự thật đã khiến cậu gặp rắc rối hơn một lần, nhưng nhìn lại cuộc đời mình cho đến giờ, Sunny rõ ràng thấy rằng nó cũng đã mang lại lợi ích cho cậu. Nếu không có Khuyết Điểm này, cậu đã tiếp tục nói dối và lừa gạt, vẫn cứ cô độc và không tin tưởng. Tâm lý đã cứu mạng cậu nhiều lần ở vùng ngoại vi sẽ là nguyên nhân kết liễu cậu trong thế giới nguy hiểm của Spell.

Cậu sẽ không bao giờ gần gũi với ai, cũng không có những người bạn quý giá. Và điều đó, có lẽ, đã khiến cậu chết trong một con mương, cô đơn và khốn khổ.

...Sunny vẫn còn nhiều cơ hội để chết trong một con mương, nhưng ít nhất cái chết của cậu sẽ không đắng cay đến thế.

'Đó chính là sự trưởng thành…'

Khẽ cười thầm, cậu ngước lên bầu trời đỏ thẫm.

Có lẽ Ananke đã đúng. Chỉ những thứ có khiếm khuyết mới có lý do để hoàn thiện... và vì thế, có khiếm khuyết là nguồn gốc lớn nhất của sự trưởng thành.

Vậy thì điều này có ý nghĩa gì với các vị thần và những kẻ daemons?

Phải chăng các vị thần, những kẻ sinh ra hoàn hảo, đã tạo ra quy luật bất toàn để làm nguồn động lực cho sự vươn lên của họ? Nếu vậy, vị thần nào đã tạo ra một thứ xảo quyệt như vậy?

Sunny đứng yên trong giây lát, rồi thở dài và lắc đầu.

Ai quan tâm đến những thứ này chứ? Các vị thần đều đã chết, dù sao đi nữa. Và cậu cũng sẽ chết nếu cả ba không thể giết được sybil bị ô uế.

"Tôi không thấy gì cả."

Nephis nhướn mày, rồi đột nhiên căng thẳng.

"Nghĩa là cậu đang thấy điều gì đó..."

Cô quay lại và nhìn chằm chằm về phía chân trời.

Ở đó, một hình bóng tối đang dần xuất hiện từ ánh đỏ.

Một ngôi đền xiêu vẹo đang trồi lên từ mặt nước, hầu hết đều bị che khuất và chìm sâu. Những bức tường, từng trắng đẹp, giờ phủ đầy những vết nứt và mọc rêu xanh. Những dây leo đen bò lên mặt tiền vỡ vụn tựa như một tấm vải liệm, nở ra những bông hoa đen tuyệt đẹp.

Hòn đảo nhân tạo nơi ngôi đền từng tọa lạc đã bị vỡ và một phần chìm dưới mặt nước. Những gì còn lại trồi lên khỏi sóng nước trông như một khu vườn hoang dại, với sắc đen đầy gai góc.

Chính bầu trời dường như tối lại khi Chain Breaker tiến gần đến đống đổ nát trôi nổi. Cảm giác rờn rợn trong tâm trí Sunny trở nên mạnh mẽ hơn.

"Chỉ cần thư giãn thôi. Mình chắc chắn không có gì phải lo lắng cả."

Cậu nhìn Sin of Solace với ánh mắt ảm đạm, rồi ra lệnh cho các cái bóng xuất hiện để hạ cánh buồm xuống. Đồng thời, chính các cái bóng của cậu cũng trượt đi, lướt qua boong tàu về phía chủ nhân của chúng.

Cassie rút thanh trường kiếm và con dao găm ra. Nephis im lặng nâng kiếm của mình lên và đặt lưỡi kiếm lên vai.

Cô giữ im lặng một lúc, rồi bất ngờ thở dài và đưa tay che mặt.

Sunny liếc nhìn cô.

'Hử?'

"Đợi đã… đừng nói với tôi rằng cô thực sự lo lắng?"

Neph tránh nhìn cậu, ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu.

"Không… tôi chỉ vừa nhận ra… ý nghĩa của mọi lời mà Lord Mongrel đã nói…"

Giọng cô nghe có vẻ kỳ lạ, u uất.

Sunny tự hỏi có phải mình đang tưởng tượng, hay hai má cô hơi hồng lên?

Cậu nhìn cô một chút, rồi ho nhẹ ngượng ngùng.

"À, thì… tôi đã có ý với từng lời nói."

Nói rồi, cậu bước đến mũi của Chain Breaker.

Chẳng bao lâu sau, con tàu dừng lại. Khi chạm tới hòn đảo ngập nước, mũi tàu khẽ cọ vào bề mặt và dừng lại. Giống như trước đây, mọi thứ có vẻ yên tĩnh… không có sự chuyển động nào trong khu vườn hoang dã của những bông hoa màu đen, và cũng không có sinh vật quái dị nào lao ra từ bên trong ngôi đền.

Những bức tường đổ nát đứng chênh vênh, há hốc như những hố tối sâu thẳm.

Cứ như thể có thứ gì đó đang mời gọi họ bước vào bên trong.

Triệu hồi thanh kiếm nguyền rủa của mình, Sunny nhăn mặt và nhảy xuống, đáp lên bờ đầy sắc đen ám ảnh.

‘Vì chúng ta đã được mời, không nên để chủ nhà chờ lâu...’

Cassie nhẹ nhàng nhảy xuống theo, thanh kiếm dài và con dao găm trong tay. Nephis cũng hạ người xuống bờ, đứng thẳng và giữ chặt thanh trường kiếm của mình, sẵn sàng cho mọi bất trắc có thể xảy ra.

Ba người cùng tiến vào khu vườn hoang dã đầy gai nhọn và những bông hoa đen lộng lẫy, cảnh tượng vừa kỳ ảo vừa đáng sợ. Không ai nói lời nào, chỉ có tiếng bước chân khe khẽ của họ vang lên giữa không gian yên tĩnh đến rợn người.

Bầu không khí ngày càng trở nên ngột ngạt khi họ tiến sâu hơn vào khu vực đổ nát. Những bông hoa đen dường như đang dõi theo từng bước đi của họ, trong khi các dây leo uốn lượn trông như những bàn tay muốn vươn ra bắt lấy họ.

Bên trong ngôi đền, bóng tối bao phủ mọi ngóc ngách, tạo thành một mê cung mà ánh sáng từ thế giới bên ngoài khó lòng xâm nhập. Sunny dẫn đầu, thanh kiếm cầm chắc trong tay, từng bước cẩn trọng tiến vào bên trong.

Tiếng thở nặng nề của Cassie và Nephis vang lên sau lưng cậu. Dù cả ba đều là những chiến binh dày dạn, họ vẫn cảm nhận được sự căng thẳng của nơi này. Mỗi góc khuất, mỗi tiếng vọng nhỏ nhất đều khiến họ cảnh giác.

Họ dừng lại trước một lối vào rộng lớn, dẫn vào sâu trong lòng ngôi đền. Những vết nứt trên tường, những dấu vết của thời gian và sự tha hóa, càng làm tăng thêm vẻ ma quái của nơi đây.

"Đây rồi..." Sunny thì thầm, ánh mắt căng thẳng.

Cassie nắm chặt tay cầm của thanh trường kiếm, đôi mắt mù mịt nhưng tràn đầy quyết tâm.

Nephis khẽ gật đầu.

"Chúng ta vào thôi."

Cả ba bước vào bóng tối sâu thẳm của ngôi đền...

Chương 1372: Clearing a Path - Dọn Đường

Ngay sau đó, Cassie và Nephis hạ cánh phía sau Sunny. Nước nhẹ nhàng bắn lên, liếm vào bờ đảo chìm, những dây leo đen lấp lánh sắc đỏ thẫm trong ánh hoàng hôn. Ngoài âm thanh nhẹ nhàng đó và những lời thì thầm của gió, khu vườn tối trở nên yên ắng.

Sunny ngừng lại một chút, mở rộng giác quan bóng tối ra xung quanh. Cuối cùng, cậu lắc đầu và nói với vẻ cảnh giác:

"Không có chuyển động."

Có nghĩa là, không có sự sống.

Những dây leo đen cũng không phát ra làn sương độc, và những bông hoa đen không hề chứa phấn ký sinh. Theo như Sunny thấy, khu vườn đầy gai dường như an toàn.

Dù vậy, họ vẫn không lơ là.

Bước lên phía trước, Nephis giơ tay lên im lặng. Những tia lửa trắng lóe lên từ da cô, rồi đột nhiên lao về phía trước như những giọt sáng chói lọi. Đôi mắt cô sáng rực rỡ trong ánh nhìn quyết tâm, và những giọt sáng ấy rơi xuống dây leo, rồi nổ tung thành ngọn lửa rực cháy.

Nephis nhìn chằm chằm vào khu vườn tối, với ý chí sắt đá, ngọn lửa theo đó lan ra với tốc độ kinh hoàng. Chẳng mấy chốc, toàn bộ nơi này đã chìm trong biển lửa. Ngọn lửa bò lên tường của ngôi đền xiêu vẹo, biến tòa kiến trúc tráng lệ thành một ngọn đuốc rực cháy... chẳng mấy chốc, ba người họ đứng trước biển lửa khổng lồ.

Những bông hoa đen tan biến trong cơn hỏa ngục trắng. Những dây leo uốn éo bị thiêu rụi thành tro tàn. Những tảng đá cổ kính nứt nẻ và tan chảy, để lộ thêm phần nội thất đen tối bên trong ngôi đền thất lạc.

Thế nhưng, không có quái vật nào hiện ra từ sâu trong khu vườn đang bốc cháy.

Nephis thở dài và nhắm mắt lại một lúc. Ánh sáng mãnh liệt chiếu sáng họ từ bên trong mờ dần rồi biến mất, để lộ làn da nhợt nhạt của cô. Đồng thời, ngọn lửa hung bạo mất đi ý chí đẩy mạnh và dần tắt ngấm khi không còn gì để thiêu đốt.

Khu vườn đen đã biến thành tro tàn, trong khi tường của ngôi đền chìm ngập bám đầy bồ hóng đen kịt. Con đường đã được dọn sạch.

Sunny vẫn mong chờ một cuộc phục kích sẽ diễn ra đến tận phút cuối cùng, nhưng có vẻ như thực sự không có nguy hiểm ở đây... ít nhất là trên bề mặt. Còn điều gì chờ đợi trong lòng ngôi đền? Không ai biết được.

Cậu cân nhắc việc gửi các cái bóng của mình đi thăm dò dưới lòng đất, nhưng cuối cùng quyết định không làm vậy. Những kẻ thù mạnh mẽ mà cậu đối mặt càng ngày càng có nhiều cách để cảm nhận và tổn hại các thực thể vô hình. Những cái bóng không khác gì một phần linh hồn cậu, nhưng chúng lại thiếu đi sự bảo vệ của cơ thể Thăng Hoa của cậu.

Vì vậy, giữ chúng ở gần khi đối phó với đối thủ mạnh là một lựa chọn khôn ngoan hơn.

"Đi thôi."

Che mặt trước sức nóng, Cassie bước về phía trước một cách do dự. Sunny quan sát cô một lát rồi theo sau.

Bắt kịp cô gái mù, cậu hỏi:

"Cảm giác của cô thế nào?"

Cassie siết chặt tay cầm của Quiet Dancer và gượng cười.

"...Tốt hơn rồi. Chỉ là tôi thấy nhiều tương lai khác nhau thay vì một tương lai nhất định ở đây. Ban đầu có chút mất phương hướng, nhưng không quá khó để quen. Tôi đã quen với việc nhận thức thế giới từ nhiều góc độ khác nhau rồi. Dù vậy... tôi nghĩ mình sẽ bị đau đầu kinh khủng khi xong việc này..."

Cậu gật đầu chậm rãi. Sunny không lạ gì việc nhìn thế giới từ nhiều góc độ - đó là trạng thái tự nhiên của cậu, đặc biệt khi số lượng các cái bóng của cậu ngày càng tăng. Tuy nhiên, việc nhìn trước không chỉ một, mà là nhiều tương lai khác nhau trong vài giây phải rất mệt mỏi.

Cậu luôn khó hiểu làm sao Cassie có thể chịu được căng thẳng tinh thần khi nhận thức hai thời điểm khác nhau cùng lúc, đến mức nó hỗ trợ cô trong chiến đấu thay vì trở thành trở ngại... chưa kể rằng cô vẫn mù trong cả hai thời điểm khác nhau này.

Con người là sinh vật thích nghi cực kỳ giỏi, nhưng mọi thứ đều có giới hạn. Có lẽ vì Sunny chậm nhận ra sự bất thường trong tài năng của mình nên cậu ít khi nghĩ rằng các bạn đồng hành của cậu cũng rất xuất chúng. Cassie thường yên lặng và khiêm nhường, nên thật dễ để bỏ qua sự kiên cường phi thường của cô.

Thực ra, điều đó thật đáng kinh ngạc.

Sunny nhìn lại cô gái mù và hơi nhíu mày.

'Người khác có thể không nhận ra điều đó, nhưng tại sao mình cũng hay phạm sai lầm này? Mình đáng lẽ nên hiểu rõ hơn.'

Có lẽ, sâu thẳm bên trong, cậu vẫn xem Cassie là cô gái yếu ớt, người tuyệt vọng cần sự giúp đỡ của cậu trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Cả hai đều đã thay đổi rất nhiều từ khi đó, nhưng ấn tượng đầu tiên quá sâu sắc nên khó lòng xóa bỏ.

Nếu vậy...

Sunny tự hỏi hình ảnh của cậu đã ăn sâu vào tâm trí Cassie như thế nào. Tuy nhiên, cậu chỉ để ý nghĩ mình lạc lối trong giây lát.

Họ đang ở trong lãnh thổ kẻ thù, không phải lúc để suy nghĩ vu vơ.

"Ngươi còn phải hỏi sao? Đó là hình ảnh của một kẻ lừa đảo, ích kỷ, đã nói thẳng với Nephis rằng cô ấy thật ngốc khi kéo theo gánh nặng, và rằng sẽ tốt hơn cho hai người nếu bỏ mặc một cô gái mù vô dụng mà chết đi. Sao? Ngươi nghĩ Cassie thật sự không nghe thấy cuộc trò chuyện đó sao?"

Sunny ném một ánh nhìn căm ghét về phía Sin of Solace, kẻ đang bước ngay sau với nụ cười khinh bỉ trên mặt.

...Cassie có run rẩy một chút khi nghe giọng của hồn ma trong thanh kiếm? Cậu không chắc.

Sunny ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Cậu thực sự không muốn trả lời, và cũng không biết phải nói gì.

Thực sự có một cuộc trò chuyện như thế, không lâu sau khi họ gặp nhau lần đầu ở Forgotten Shore. Khi đó, Cassie đang say ngủ... có lẽ.

Cô chưa bao giờ tỏ dấu hiệu ngược lại.

"Dừng lại."

Tiếng Cassie vang lên, làm Sunny căng thẳng.

"Sao vậy?"

Cô ấy thực sự nghe thấy Sin of Solace sao?

Cô gái mù im lặng một lát, rồi bước lên phía trước và cúi xuống. Bàn tay cô thò vào trong đống tro tàn và kéo ra phần còn lại cháy sém của một ngọn giáo thô sơ. Khuôn mặt cô trở nên trầm buồn.

Thả lại ngọn giáo xuống đất, cô thở dài và nói với giọng u ám:

"...Là Drowned (Kẻ Chết Đuối)."..

Chương 1373: Counting Echoes - Đếm Số Vọng Ảnh

Từ Drowned (Kẻ Chết Đuối) vang lên trong không khí, vừa gợi lên hiểm họa vừa mang chút gì đó quen thuộc kỳ lạ. Sunny cau mày, nhìn phần còn lại của vũ khí thô sơ, rồi hỏi:

"Drowned? Chúng ta chưa bao giờ gặp những sinh vật tha hóa như thế."

Điều đó có nghĩa là họ đã từng gặp.

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Một nhóm chúng từng tấn công Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng)... chúng được gọi là Drowned Outcasts (Kẻ Chìm Đắm Bị Ruồng Bỏ). Chúng không quá mạnh, ngoại trừ con depth dweller (Sinh Vật Sống Sâu) đi cùng."

Cassie lắc đầu đầy suy tư.

"Outcasts chỉ là những kẻ yếu nhất trong bọn chúng. Hầu hết Drowned nguy hiểm hơn nhiều. Chúng là... một bộ tộc đặc biệt của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở Lăng Mộ của Ariel. Không ai biết chắc nguồn gốc của chúng, nhưng nhiều người tin rằng Drowned từng là con người. Chúng săn mồi theo bầy đàn và điều khiển những quái vật kinh hoàng từ lòng sâu làm chiến thú. Điều khó chịu nhất là tất cả chúng đều có ít nhất một mức độ nhận thức nhất định... và chúng còn tuân theo các nghi thức kỳ lạ."

Nephis cau mày.

"Tôi chắc rằng chúng ta có thể xử lý được. Trừ phi có titan hoặc Great Ones (Thực Thể Vĩ Đại) trong số chúng, ba người chúng ta đủ sức đối phó đám Drowned này."

Cassie im lặng một lúc.

"Điều đó đúng. Dấu vết của Drowned là tin xấu, nhưng chúng không phải là thứ chúng ta không thể xử lý. Tuy nhiên, tôi lo lắng về ý nghĩa của sự hiện diện của chúng ở đây."

Cô quay về phía ngôi đền đổ nát, nghiến răng.

"Những sinh vật này rất bảo vệ lãnh thổ của mình. Chúng luôn giao tranh với các Nightmare Creatures khác và để lại dấu hiệu tránh những vùng nước nơi có những kẻ thù thực sự hùng mạnh. Việc Drowned có mặt ở đây, trên đảo... có nghĩa là chúng đã chấp nhận sybil (tiên tri) như kẻ cai trị của mình."

Cassie ngừng lại, rồi nói thêm với vẻ mặt u ám:

"Điều đó có nghĩa là cô ta ít nhất đã trở thành một Tyrant (Bạo Chúa). Chỉ có những thực thể đạt đến mức này mới đủ uy lực để khiến Drowned phục tùng."

Sunny thở dài.

‘Vậy… một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) sao.’

Cậu đã từng đối mặt với những Nightmare Creatures mạnh hơn... nhưng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù một Corrupted Tyrant không vượt quá khả năng của họ để tiêu diệt, nhưng chắc chắn sẽ là một kẻ thù khó đối phó, nhất là khi họ đang trên lãnh thổ của nó.

Giọng cậu nghe đầy vẻ u ám:

"Làm thế nào mà cô ta trở thành một Tyrant được chứ? Chẳng phải ban đầu cô ta chỉ là một Corrupted Beast (Dã Thú Tha Hóa) thôi sao?"

Dẫu vậy, Dusk of Fallen Grace (Ánh Hoàng Hôn của Ân Sủng Sa Ngã) đã gặp cậu khi cô ta là một Terror (Kinh Hoàng). Rõ ràng rằng Nightmare Creatures có thể phát triển lên Class cao hơn so với khi chúng bắt đầu, giống như Saint (Thánh Nhân) vậy. Đó là một đặc điểm chung của tất cả các sinh vật cao quý – dù đã bị tha hóa hay chưa.

Và dường như, những con người bị tha hóa cũng chia sẻ khả năng đó, giống như cậu, Nephis, và Mordret.

Cassie nhún vai.

"Cô ta đã bị tha hóa từ rất lâu rồi. Cô ta cũng đã hút cạn sức mạnh của các chiến binh mạnh mẽ của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và ai mà biết được còn gì khác nữa từ đó đến giờ. Dù sao, cô ta cũng sẽ không chờ đợi chúng ta một mình đâu. Chúng ta cần chuẩn bị để đối phó với đoàn tùy tùng của cô ta."

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ của mình.

"Thật tiếc khi chúng ta không có đoàn tùy tùng của riêng mình."

Ngay khi cậu nói xong, hai hình bóng đáng sợ bước ra từ bóng tối, đứng cạnh cậu. Một là một hiệp sĩ thanh nhã trong bộ giáp onyx tinh xảo, còn người kia là một ác quỷ được rèn từ thép đen và những mảnh kiếm gãy.

Một con tuấn mã đen đầy đe dọa hiện lên từ mặt đất phía sau họ, ánh sáng đỏ thẫm phản chiếu từ cặp sừng kiên cường và bộ nanh sắc nhọn như loài sói.

Cassie khẽ thở dài rồi triệu hồi các Echoes của mình.

Một cơn lốc sáng trắng tạo thành hai hình người. Một là một phụ nữ mặc váy đỏ, giống như trang phục của cô gái mù, với khuôn mặt ẩn sau lớp mạng che. Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh khi nhìn vào hình bóng im lặng này... tại sao cô ta có vẻ như không hoàn toàn là con người dưới lớp vải đỏ thẫm?

Khi Echo của sybil bị tha hóa cử động, cử động của cô ta kỳ lạ, trơn tru đến mức không tự nhiên... như thể cô ta đang lướt trên mặt đất hoặc uốn éo như lươn, chứ không phải đang bước đi. Cậu thoáng thấy một chiếc xúc tu đen bóng lóe ra trong chốc lát từ dưới chân váy đỏ của cô ta.

Điều đáng sợ nhất là ánh nhìn trống rỗng của cô ta. Sunny chưa bao giờ thoải mái khi ở gần những Echoes mang hình dáng con người, và Echo của một người từng là con người càng không khiến cậu yên tâm.

Echo thứ hai của Cassie ít đáng sợ hơn, nhưng cũng rất thú vị.

Đó là một hình nhân thép cao lớn có bốn cánh tay, mỗi tay đều cầm một lưỡi kiếm sắc bén. Echo nhân tạo này - một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa) - trông giống như một người máy cổ điển. Cử động của hắn hơi vụng về, nhưng có nét sắc bén của một chiến binh được huấn luyện. Nhìn hình nhân, Sunny nhớ tới điều gì đó.

Sinh vật này có vẻ hơi giống với con ngựa thép mà Morgan đôi khi cưỡi. Vậy nên, Echo này chắc cũng được tạo ra bởi các pháp sư của Valor (Đại Gia Tộc Valor).

‘Mình tự hỏi họ đã làm thế nào… mức độ phức tạp này phải ở một cấp độ hoàn toàn khác biệt…’

Cậu bị gián đoạn bởi một tiếng hừ khinh miệt. Quay đầu lại, Sunny ngạc nhiên nhìn Fiend (Yêu Quái). Tên yêu quái thép đang nhìn chằm chằm vào hình nhân kiếm thủ với vẻ rõ ràng là tự mãn. Tên ngốc này đang ưỡn ngực ra sao?

Dưới ánh mắt nghi ngờ của Sunny, Fiend liếc nhìn Saint, rồi càng ưỡn ngực hơn nữa. Cằm hắn ngẩng lên đầy kiêu ngạo.

...Tất nhiên, hiệp sĩ điềm tĩnh kia hoàn toàn thờ ơ.

Nhận ra rằng cô không bị ấn tượng, ác quỷ hỏa ngục xìu xuống. Sau đó, hắn nhìn hình nhân thép với ánh mắt đầy oán hận. Đôi mắt rực lửa của hắn cháy lên... vì đói khát?

"Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó!"

Nghe tiếng Sunny rít lên, Fiend giật mình và quay đi khỏi hình nhân thép với vẻ mặt vô tội, như thể ý nghĩ ăn ngấu nghiến Echo của Cassie vì cay cú chưa bao giờ xuất hiện trong đầu hắn.

'Không thể tin được. Tên ngốc này thật sự đang vượt quá giới hạn!'

Lắc đầu, Sunny quay sang Nephis. Cô là người duy nhất trong họ không có gì để triệu hồi... tất nhiên, đó chỉ vì Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) luôn cho đi những Echo mà cô nhận được. Ngay cả bây giờ, hai trong ba Echo của Cassie đều là từ Nephis mà có.

Dù vậy, trông cô có vẻ hơi tiếc nuối khi so sánh với Sunny và Cassie.

Cảm nhận được ánh mắt của cậu, Nephis khẽ cựa mình và nhìn lại.

"Sao vậy?"

Sunny lắc đầu.

"Không, không có gì."

Ngay lúc đó, hồn ma của thanh kiếm bật cười.

"Cô ta không có gì để triệu hồi sao? Ngu ngốc... tại sao cô ấy cần phải có? Cô ấy đã có một Shadow (Cái Bóng) mạnh mẽ luôn đi theo, sẵn sàng thỏa mãn mọi yêu cầu của mình. Đó chính là ngươi. Ngươi chính là Echo của cô ấy. Xét theo cách nào đó... Nephis có bốn, trong khi Cassie có ba. Còn ngươi thì không đáng để so với họ."

Sin of Solace ngừng lại, rồi mỉm cười nói thêm:

"À, đừng quên rằng chính con bé mù này đã biến ngươi thành một Echo ngay từ đầu..."

Khuôn mặt của Sunny hơi giật giật.

Cassie lúc này cau mày và bắt đầu bước về phía ngôi đền.

"Đi thôi. Chúng ta nên kết thúc mọi chuyện trước khi đêm xuống."

Cậu nghiến răng, đi theo cô, giận dữ vì những lời của hồn ma kia đã khiến cậu ta khó chịu.

Đoàn nhỏ nhưng vô cùng mạnh mẽ của các Master, Shadow và Echo tiến vào bóng tối lạnh lẽo của ngôi đền qua khe nứt trên tường...

Chương 1374: Drowned Temple - Ngôi Đền Chìm

'Damned sword...'

Thanh kiếm chết tiệt...

Đi sâu vào bên trong ngôi đền đổ nát, Sunny tràn đầy những cảm xúc tối tăm.

Sin of Solace thực sự muốn gì chứ? Một phút trước, hắn khơi dậy nỗi dằn vặt trong Sunny về cách cậu đã đối xử với Cassie trong quá khứ. Ngay sau đó, tên wraith lại nhắc nhở cậu về những gì đã xảy ra, và cách mà cô ấy đã tàn nhẫn phản bội niềm tin của cậu...

Rõ ràng là tên sinh vật đó muốn khiến cậu phát điên.

Và quả thật, Sunny đã điên tiết.

Cho dù cậu có hiểu vì sao Cassie lại làm những điều đó đi chăng nữa, hay cho dù cậu đã tự nhủ rằng hành động của cô ấy đã cứu sống Rain khỏi bị giết bởi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cứu cậu khỏi cái chết ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) hay khỏi việc trở thành nô lệ của Mordret... cho dù họ đã cùng nhau trải qua bao nhiêu điều kể từ khi rời Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và mối quan hệ của họ đã cải thiện, sâu sắc hơn...

Thâm tâm, Sunny vẫn bị tổn thương, vẫn giận dữ, và căm phẫn với Cassie. Trong khi đồng thời vẫn quan tâm sâu sắc đến cô ấy.

Đúng là một mớ hỗn độn...

'Chuyện gì nữa nào?'

Đã từ lâu rồi.

"Chỗ này... chẳng ghê rợn tí nào."

Nhảy xuống khỏi một đống đổ nát, Sunny đáp xuống vùng nước cạn.

Bên trong ngôi đền bị bỏ hoang này ngập trong bóng tối và nước tù đọng. Vì hòn đảo này bị nghiêng và một phần bị chìm dưới sóng biển, nên các hành lang dài với trần cao cũng bị nghiêng. Ba người bọn họ phải đi một cách vụng về, bước chân vừa đặt lên tường, vừa đặt lên nền đất nứt nẻ.

Chưa kể rằng có đống đổ nát khắp nơi, buộc họ phải nhảy hoặc leo qua những chướng ngại tự nhiên chắn đường.

Nếu có một điểm tích cực trong tình cảnh này, đó là không ai trong số họ bị áp đảo bởi bóng tối. Sunny có thể nhìn rõ trong đó, Cassie thì không cần nhìn, còn Nephis thì có thể tự thắp sáng con đường của mình.

"Tôi nghĩ cậu muốn nói rằng chỗ này thực sự rất ghê rợn."

Nephis nhìn cậu và mỉm cười thỏa mãn, tự hào vì đã hiểu ý cậu.

Sunny tròn mắt nhìn cô ấy kinh ngạc.

'...Gì cơ? Sao cô ấy lại trông đắc ý như thế? Chẳng khó hiểu lắm đâu mà!'

Nephis đúng là kỳ quặc...

Lắc đầu, cậu quay đi và tiếp tục tiến sâu hơn vào ngôi đền. Cassie đi ở phía trước, được bảo vệ bởi Echoes (Vọng Ảnh) của mình. Nephis và Sunny ở giữa, với Shadows (Cái Bóng) của cậu đi theo sau họ.

Bố cục của ngôi đền có vẻ khác với nơi mà cô gái mù từng sống, nhưng Cassie dường như biết rõ đường đi.

Họ tiếp tục tiến sâu hơn vào mê cung của những hành lang sụp đổ một nửa. Sunny cảm nhận rằng có lẽ họ đã đi đủ xa để chìm dưới mặt nước rồi... tuy nhiên, ngôi đền cổ này chắc hẳn vẫn giữ được sự nguyên vẹn về mặt cấu trúc, vì nó chưa hoàn toàn bị ngập.

Tuy nhiên, khung cảnh xung quanh thì đầy vẻ rùng rợn.

Không chỉ vì bóng tối, nước tù đọng dâng đến đầu gối, và cảm giác kỳ lạ về thứ gì đó đang ảnh hưởng đến tương lai. Mà bởi vì nơi này từng là nhà tù cho một sybil (người tiên tri) bị Defiled (Ô Uế) suốt một thời gian rất dài trước khi bị cắt đứt khỏi thành phố còn lại và kết thúc trong tình trạng ngập nước một nửa.

Thỉnh thoảng, Sunny thấy những dấu vết kỳ lạ trên những bức tường nứt nẻ, như thể ai đó đã cào vào chúng trong cơn thịnh nộ. Những lúc khác, cậu thấy máu khô vương vãi trên đá cổ xưa. Toàn bộ ngôi đền toát lên vẻ kỳ quái và đen tối, như một tàn tích bị ám bởi một tà ác không thể nói thành lời.

Tất nhiên, Sunny không sợ ma. Cậu đã giết đủ nhiều ma để coi thường chúng.

Thứ mà cậu thực sự sợ...

Là những sybils.

Dù không muốn thừa nhận, cậu vẫn run sợ khi nhớ lại nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo của LO49, và nỗi kinh hoàng khi đối mặt với tên đồ tể của nó dưới đáy đại dương.

Lúc đó, cậu ở cùng với Naeve và Bloodwave. Hôm nay, cậu ở cùng Nephis và Cassie.

...Dù hai người bọn họ có yếu hơn những chiến binh của House of Night (Ngôi Nhà của Đêm) trên lý thuyết, Sunny vẫn cảm thấy yên tâm hơn khi ở cạnh hai cô gái trẻ này.

Ba người bọn họ đã sống sót qua những tình huống tồi tệ hơn nhiều.

'Nỗi sợ cũng là điều bình thường thôi.'

Cậu chắc rằng mình sẽ cảm thấy khá hơn sau khi hạ gục thêm một trong những oracles (tiên tri) bị Defiled này bằng chính đôi tay của mình.

"Chúng ta sắp đến rồi."

Lời của Cassie kéo Sunny trở lại thực tại.

Chẳng mấy chốc, họ đến trước một cánh cửa khổng lồ được khắc chạm tinh xảo. Gỗ của nó đã ẩm mục, với những ký tự rune (ký tự rune) không thể đọc nổi bao phủ trên bề mặt tối tăm. Sunny nghi ngờ rằng những ký tự này từng là một phần của một phong ấn ma pháp... nhưng giờ đây, chúng đã bị tổn hại đến mức không còn nhận ra và vô hồn, không còn chút sức mạnh nào.

Trong một khoảnh khắc, cậu đã cân nhắc việc quay lại và rời khỏi ngôi đền đen tối này theo con đường mà cậu đã đến.

Nhưng tất nhiên, cậu sẽ không làm vậy. Sybil bị Defiled phải chết... vì tương lai của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và vì sự an nguy của Effie và Jet.

Sunny hít một hơi sâu và tự hỏi liệu quyết tâm tiêu diệt sinh vật dị dạng này có phải là kết quả của việc sinh vật đó thao túng tương lai hay không. Liệu cô ta có kéo về phía trước chỉ những tương lai mà ba người bọn họ quyết tâm đứng trước cánh cửa cổ xưa này, mà không một chút do dự nào?

Ý nghĩ đó khiến cậu rùng mình.

'Để tất cả xuống địa ngục đi!'

Nghiến chặt răng, Sunny nhìn chằm chằm vào cánh cửa, rồi tung ra một cú đá mạnh mẽ.

Biến thành mưa bụi mục nát, cánh cửa khổng lồ văng khỏi bản lề và rơi xuống, vào khoảng không tối tăm của một hội trường ngập nước một phần.

Lúc đó, cậu cảm thấy điều đó... một cái bóng khổng lồ đang khuấy động dưới nước, giấc ngủ của nó bị phá vỡ bởi âm thanh của cánh cửa vỡ.

Cũng có vô số cái bóng nhỏ hơn đang ẩn nấp trong bóng tối của hội trường ngập nước. Và ở cuối hội trường, có một cái bóng đặc biệt khó nắm bắt. Một bóng ma đầy kinh dị khiến tóc gáy cậu dựng đứng.

Tuy nhiên, toàn bộ sự chú ý của Sunny đều bị thu hút bởi sinh vật khổng lồ đã ngủ yên trong trung tâm của ngôi đền bị mất.

Chợt, cậu nhớ lại lời của Cassie:

"Chúng săn theo bầy... và chăn dắt những nỗi kinh hoàng thực sự từ sâu thẳm để sử dụng như những dã thú chiến tranh."

Có vẻ như một nỗi kinh hoàng như vậy đã tìm được đường vào tận nội cung của sào huyệt bị tha hóa của sybil bị Defiled...

Chương 1375: Spoiled for Choices - Đứng Giữa Lựa Chọn

Bề mặt tối đen của nước bất ngờ nổ tung, và một hình dạng khổng lồ trồi lên từ bên dưới.

Sunny cố gắng kiềm chế sự ghê tởm khi nhìn thấy hình dạng kỳ quái của nó... sinh vật này trông thật kinh khủng và xa lạ đến mức cậu thậm chí không biết nên miêu tả thế nào.

Nó giống như một khối lươn trườn bò khoác lên mình lớp tảo biển rối rắm, với vô số chi dài gấp mười lần so với thân hình mảnh mai, mơ hồ của nó.

'Làm thế nào... làm sao mà nó có thể ẩn nấp như vậy?'

Đại sảnh ngôi đền đã mất chìm ngập trong nước, nhưng không sâu đến thế.

Khi sinh vật kinh tởm của biển sâu tiếp tục hé lộ hình dạng xoắn vặn của mình, mặt nước tối sôi lên, và vô số Drowned (Kẻ Chìm Sâu/Kẻ Chết Đuối) lộ diện.

Những kẻ này trông tương tự như các sinh vật đáng sợ đã từng tấn công Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) trước đây, nhưng cũng có chút khác biệt.

Thân hình của chúng có hình dáng người, với những xúc tu đen mạnh mẽ thay vì đôi chân - nhưng thay vì là những kẻ bị loại bỏ, gầy gò và bị tảo bám đầy, những Drowned chân chính trông mạnh mẽ và đáng sợ hơn nhiều.

Vũ khí của chúng có chất lượng tốt hơn nhiều, và một số thậm chí mặc những bộ giáp kỳ lạ nhưng bền bỉ làm từ vỏ sò và xương.

Đôi mắt đen ngòm của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có trí tuệ này bừng cháy trong khát máu và hiểm độc.

'Khốn kiếp!'

Phần lớn chúng là những Corrupted Demons (Ác Quỷ Bị Tha Hóa) trong khi một số ít mạnh mẽ hơn dường như là Devils (Quỷ Dữ).

Và tất nhiên, ở đó vẫn có cả sybil (người tiên tri) nữa. Sunny vẫn chưa nhìn rõ cô ta.

Theo tiêu chuẩn của thế giới thức tỉnh, ba người bọn họ quả thực là một lực lượng chiến đấu đáng gờm. Sunny khá chắc rằng cậu và Nephis là một trong những Người Thức Tỉnh mạnh nhất từng tồn tại, với Cassie không hề kém cạnh.

Họ được đi kèm bởi hai Transcendent Devils (Quỷ Dữ Siêu Việt) một Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt) một Ascended Terror (Nỗi Kinh Hoàng Thăng Hoa) và một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa).

Các Memories (Ký Ức) của họ cũng được cường hóa bởi một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh).

Dù vậy, trận chiến này sẽ không dễ dàng.

Thực tế, nó hứa hẹn là vô cùng nguy hiểm.

Khi con ngươi của Sunny thu hẹp lại, thời gian như chậm lại.

Tâm trí cậu bước vào trạng thái tỉnh táo trong chiến đấu, xua tan mọi suy nghĩ không cần thiết.

Cậu chỉ lưỡng lự một chút, chờ Nephis đưa ra quyết định...

Mọi lực lượng chiến đấu đều cần một chỉ huy, và gánh nặng chỉ huy thuộc về Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

"Tôi sẽ xử lý sinh vật biển sâu. Sunny, nếu cậu được... hãy tàn sát những Drowned này. Cassie, cậu sẽ phải làm cho sybil bận bịu."

Sunny đã bắt đầu di chuyển, lưỡi kiếm của Sin of Solace chém vào không khí.

Nhưng khi cậu làm vậy, một ý nghĩ thoáng qua trong tâm trí cậu...

Đây chính là điều cậu biết rõ nhất. Sau trận chiến đẫm máu không hồi kết ở Antarctica (Nam Cực) cậu đã nghĩ rằng mình chán ngấy và phát ốm với những trận chiến, đổ máu và bạo lực. Nhưng sau những tháng yên bình kỳ lạ ở Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) này...

Liệu có phải cậu đã ngấm ngầm nhớ cảm giác hùng tráng đen tối của chiến trận?

'Mình đang thực sự mất trí sao?'

Rồi, không còn thời gian để nghĩ nữa.

Sự tĩnh lặng bao trùm trong hội trường ngập nước bị xé toạc và phá hủy.

Bên phải cậu, bóng tối bất ngờ bị đánh bại bởi một vụ nổ ánh sáng rực rỡ.

Sunny thoáng thấy một thanh kiếm bạc, và cảm thấy cả ngôi đền run rẩy khi sinh vật biển sâu khổng lồ chuyển động để đối đầu với nó.

Nephis đã không lãng phí thời gian để tấn công sinh vật cổ xưa đáng sợ.

Cậu không nghi ngờ rằng cô ấy sẽ khiến sinh vật kinh khủng kia bận rộn. Vai trò của cậu cũng không kém phần quan trọng - Sunny phải tiêu diệt những Drowned và dọn đường cho Cassie đối đầu với sybil.

'...Cô ấy sẽ ổn chứ?'

Kiềm nén sự lo lắng, cậu lao về phía trước.

Sunny thực sự đang được “chiều chuộng” trong trận chiến này. Với Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cung cấp cho cậu gần như vô tận essence (tinh chất) ở nơi hoàng hôn vĩnh cửu này, cậu không cần phải tiết kiệm khi sử dụng chút nào. Những giới hạn đã đè nén cậu trong suốt Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam) giờ đã biến mất... chỉ còn lại giới hạn là khả năng tinh thần.

Có rất nhiều thứ cậu có thể làm. Shadow Manifestation (Biểu Hiện Bóng Tối) sẽ cho phép cậu, nếu không tiêu diệt thì ít nhất cũng làm bị thương và ngăn chặn nhiều sinh vật kinh tởm.

Cậu cũng có thể kiểm soát nước với sự trợ giúp của vương miện Serpent King (Vua Rắn).

Dù hội trường không đủ rộng để cậu biến thành con rắn onyx, cậu vẫn có thể dùng Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) để giả dạng thành shadowspawn (sinh vật bóng tối).

Cậu cũng có thể dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để reo rắc nỗi kinh hoàng trên chiến trường.

Vấn đề là tâm trí cậu không đủ mạnh để xử lý tất cả các nhiệm vụ cùng một lúc... kẻ thù cũng mạnh hơn bất cứ nhóm nào cậu từng đối mặt ở Antarctica.

Corrupted Demons và Devils không phải là kẻ thù xa lạ đối với cậu, nhưng Sunny chưa bao giờ đối đầu với số lượng lớn như vậy cùng lúc.

Điều khiến các sinh vật có trí tuệ trở nên nguy hiểm chính là trí thông minh của chúng, và bọn Drowned có vẻ đủ thông minh để chiến đấu như một lực lượng thống nhất thay vì một nhóm các sinh vật mạnh mẽ nhưng thiếu sự phối hợp.

Nhiều chiến lược mà cậu từng dùng để tàn sát những kẻ yếu hơn sẽ không phát huy hiệu quả với chúng.

Vì vậy, cậu quyết định tập trung vào hai trong số nhiều công cụ có sẵn.

Đầu tiên là Crown of Twilight và khả năng điều khiển nước sơ bộ mà nó mang lại.

Dù hội trường không ngập hoàn toàn, nó vẫn mang lại lợi thế cho những kẻ Drowned, vì chúng có thể di chuyển dễ dàng cả trên cạn và dưới nước.

Lợi thế về địa hình là vô cùng quan trọng trong bất kỳ trận chiến nào, nên Sunny định sẽ xoay chuyển tình thế với kẻ thù.

Thứ hai là Sin of Solace. Hiện tại, tất cả các Memories mà Sunny đã triệu hồi đều được gia tăng bởi Crown of Dawn - bao gồm cả thanh jian đáng sợ của cậu.

Lưỡi kiếm dài ngọc bích của nó đủ mạnh để cắt xuyên qua cả những sinh vật Bị Tha Hóa và giáp của chúng, vì thế tăng cường thêm sức mạnh với Shadow Shell là không cần thiết.

Quyết định tốt nhất mà Sunny có thể đưa ra là tập trung hoàn toàn vào kiếm thuật, loại bỏ mọi thứ ngoại trừ những gì phục vụ cho nó.

'Hãy cho chúng thấy nào...'

Đáp xuống trên một cây cột bị lật đổ, cậu di chuyển uyển chuyển và tung ra một nhát chém chết người vào cổ của một sinh vật đáng sợ đang tấn công.

Tuy nhiên...

Chỉ từ cú chém đầu tiên đó, Sunny nhận ra rằng trận chiến này sẽ còn nguy hiểm hơn cậu từng nghĩ...

Chương 1376: Fighting the Future - Chiến Đấu Với Tương Lai

Lưỡi kiếm của Sin of Solace lóe lên trong không trung, di chuyển với tốc độ kinh ngạc.

Xét về độ sắc bén hiểm độc của thanh kiếm bị nguyền rủa này, không có cách nào để Drowned sống sót qua cú chém đó... Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ thấy đầu của sinh vật kinh tởm bay đi trong một trận mưa máu đến nỗi không buồn nghĩ đến khả năng khác.

Nhưng điều gì đó hoàn toàn khác đã xảy ra.

Cậu trượt.

Ngay lúc cuối, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hạ mình xuống sâu hơn dưới nước, và lưỡi kiếm ngọc bích rít lên trong không khí, lướt qua đầu nó.

'Gì thế này...'

Đã rất lâu rồi kể từ khi Sunny mắc một lỗi nghiêm trọng như vậy. Kiếm thuật của cậu không phải là hoàn hảo, vì thực tế chẳng có gì là hoàn hảo cả.

Cậu vẫn kém Nephis ở khoản kiếm thuật, điều đó đúng... nhưng ai mà không kém chứ? So với gần như mọi người khác, Sunny là một bậc thầy thực sự. Một chiến binh dày dạn với đủ tài năng, kỹ năng và kinh nghiệm để được xem là một kiếm thánh thực thụ.

Cậu có thể chấp nhận rằng một kẻ địch mạnh hơn mình. Cậu thậm chí có thể chấp nhận rằng có kẻ địch giỏi hơn mình - dù điều đó hiếm gặp, cũng có một vài kẻ như vậy.

Nhưng điều mà Sunny không thể chấp nhận, là việc cậu bỏ lỡ một đòn kết liễu đơn giản.

Có gì đó không hợp lý...

Trước khi cậu có thể hiểu được điều gì đã xảy ra, Drowned (Kẻ Chết Đuối) đã áp sát. Được cứu khỏi một cú chặt đầu chắc chắn, sinh vật này đẩy mình bằng xúc tu và lao tới như bị bắn ra từ một khẩu pháo.

Ngọn giáo tối đen đâm vào ngực không được bảo vệ của Sunny, hất cậu ngược về sau.

"Argh!"

Cú đánh mạnh đến mức khiến cơ thể cậu đau nhói.

Tuy nhiên, ngọn giáo của Drowned Demon vẫn không thể xuyên thủng tấm áo lụa đen của cậu hay làm rách làn da cẩm thạch của cậu.

'Làm sao mình có thể trượt chứ?'

Sunny ngã xuống nước - hoặc đúng hơn là, cậu đáng lẽ sẽ ngã xuống nước. Thay vào đó, cơ thể cậu biến mất trong bóng tối và xuất hiện ngay sau lưng sinh vật đáng sợ đang đắc thắng.

Sin of Solace lại lóe lên... và bị chặn bởi thân cây giáo tối đen.

Nhưng điều đó không thành vấn đề.

Lưỡi kiếm ngọc bích dường như lướt qua vũ khí cổ xưa mà không bị cản trở, rồi làm điều tương tự với giáp, thịt và xương của sinh vật.

Một lúc sau, một đường mảnh xuất hiện trên thân cây giáo, và nó gãy làm đôi.

Điều tương tự xảy ra với Drowned, bị chém đôi một cách dứt khoát và tàn nhẫn.

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Demon, Drowned Warrior.][Bóng của ngươi mạnh lên.]

Sunny nghe thấy tiếng thì thầm của Spell (phép).

Nhưng cậu không ăn mừng.

Thay vào đó, một biểu cảm u ám thoáng qua trên khuôn mặt tái nhợt của cậu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

'...Sao thứ đó có thể chặn đòn của mình?'

Sunny cảm thấy bất an.

Đúng, cây giáo của sinh vật Tha Hóa không cản nổi thanh kiếm bị nguyền rủa, nhưng làm thế nào mà Drowned lại có thể đoán trước và chặn đòn tấn công bất ngờ của cậu ngay từ đầu?

Không... sự việc không phải diễn ra như vậy.

Phát lại khoảnh khắc cú chém trong trí nhớ, Sunny nhận ra rằng Nightmare Creature không sở hữu kỹ năng chiến đấu siêu việt hay sức mạnh tiên tri. Thay vào đó, nó đã ở vị trí hoàn hảo để phản ứng kịp thời, chỉ đơn giản nhờ may mắn.

Giống như việc nó cúi xuống tránh bị chặt đầu một cách “may mắn” vậy.

'Thật sự là may mắn sao?'

Sunny đột ngột cảm thấy lạnh gáy.

Đó là may mắn, hay là từ tất cả những kết quả có thể xảy ra, chỉ những kết quả có lợi cho Nightmare Creatures mới trở nên dễ xảy ra nhất?

Liệu có phải tên sybil chết tiệt kia đang gây ảnh hưởng lên tương lai để hỗ trợ tay chân của ả và cản trở kẻ thù?

Nếu đúng như vậy...

Cậu cảm nhận được vô số cái bóng của Drowned đang lao tới để xé xác mình, và cậu rùng mình.

'Khốn kiếp...'

Trong khoảnh khắc, Sunny gần như hoảng sợ. Chiến đấu với một bầy Corrupted Demons đã đủ nguy hiểm... nhưng chiến đấu với cả tương lai?

Làm sao mà cậu có thể đánh bại điều đó?

Tuy nhiên, ngay sau đó, tâm trí cậu ổn định lại. Dù sao, ngay trước mặt cậu là xác bị xé xác của một trong những con quỷ này. Cậu đã đánh bại một sinh vật kinh tởm đó... vậy thì cậu sẽ tiêu diệt phần còn lại theo cách tương tự. Chỉ là sẽ khó khăn hơn rất, rất nhiều.

Nếu một đòn không giết được kẻ thù, cậu sẽ tung ra hai đòn.

Nếu một trăm đòn không giết được kẻ thù, cậu sẽ tung ra một trăm lẻ một đòn.

Mọi điều có thể đi sai đều sẽ sai... nhưng chẳng phải Sunny luôn sống với nguyên tắc đó sao?

Xét đến Thuộc Tính [Fated] (Định Mệnh) của cậu, có lẽ cậu là người duy nhất trong hai thế giới phù hợp nhất để chiến đấu trong trận chiến như thế này.

Nhanh chóng quay người lại, cậu vung Sin of Solace và nhảy xuống từ cây cột đổ... vào vùng nước tối.

Nhưng thay vì chìm xuống, Sunny đáp xuống bề mặt trơn như thể nó là đất liền.

Chiến công này không quá khó đạt được nhờ kết hợp Đặc Điểm [Feather of Truth] của Vỏ Bóng Tối với bùa chú [Royal Promise] của Crown of Twilight. Không chần chừ một giây, Sunny lao nhanh, chạy trên mặt nước như thể nó là đất liền.

Một phần tâm trí cậu tập trung vào việc điều khiển bề mặt phản bội dưới chân để nâng đỡ trọng lượng. Phần còn lại của tâm trí... tập trung vào giết chóc.

Sunny để cho sự tập trung của mình trở nên vô định, từ bỏ những khái niệm định sẵn về cách chiến đấu. Không dễ để từ bỏ thói quen ăn sâu vào tiềm thức, nhưng tâm trí cậu không thiếu khả năng thích ứng.

Cùng lúc đó, cậu thực hiện những thay đổi trong cách tiếp cận trận chiến.

Đòn tấn công dọc và đâm dễ bị tránh né hơn, nên cậu phải ưu tiên các đòn ngang.

Bất kỳ đòn nào mà cậu thường coi là không thể tránh khỏi đều có thể thất bại, nên cậu phải luôn giữ trong đầu khả năng thất bại và lập kế hoạch dự phòng. Điều này cũng áp dụng cho phòng thủ... Sunny phải thay đổi hoàn toàn cách tiếp cận để bảo toàn mạng sống một cách linh hoạt.

Còn vô số điều chỉnh khác mà cậu phải thực hiện.

Nhưng nếu có ai có thể làm được, thì đó chính là cậu... bậc thầy của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Khi một tên Drowned khác lao vào cậu, Sunny nhẹ nhàng nghiêng mình tránh khỏi ngọn giáo hung hãn.

Sin of Solace chém ra, dường như suýt trượt qua sinh vật kinh tởm.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Nightmare Creature vẫn ngã xuống nước với chiếc cổ bị cắt lìa.

Đó là vì Sunny bình tĩnh rút lưỡi kiếm lại và cắt xuyên qua thịt kẻ địch trong khi tiếp tục chuyển động uyển chuyển.

Đằng sau chiếc mặt nạ đáng sợ, môi cậu nở một nụ cười hiểm ác.

'Vậy là có hiệu quả...'

Bóng tối trong hội trường ngập nước bùng nổ thành một trận hỗn loạn dữ dội...

Chương 1377: Battle in the Shallows - Cuộc Chiến Trong Vùng Nước Cạn

Ngôi đền cổ rung chuyển bởi cuộc đụng độ dữ dội giữa sinh vật biển sâu và Nephis. Những tia sáng trắng chói mắt và những đợt nhiệt bùng cháy xé toạc bóng tối, khiến những chiếc bóng đen trong hội trường ngập nước nhảy múa điên cuồng.

Sunny khiêu vũ cùng những chiếc bóng như một bóng ma của tử thần. Quấn mình trong chiếc áo choàng đen xếp cuộn, hình dáng của cậu trở nên mờ nhạt và khó nắm bắt. Cậu di chuyển trên bề mặt không yên ổn của dòng nước đen với tốc độ đáng kinh ngạc, không khác gì như khi di chuyển trên mặt đất rắn chắc. Những đòn tấn công của Sunny vừa chết chóc vừa khó đoán, gần như không thể lần theo - như thể cậu ở cả đâu đó và mọi nơi cùng một lúc.

Với tốc độ và khả năng bước qua bóng tối, hình bóng tối tăm mang chiếc mặt nạ đen đáng sợ ấy như thể hiện diện ở nhiều nơi cùng một lúc. Và cũng như vậy, lưỡi kiếm trường kiếm ngọc bích tàn nhẫn - rít lên điên cuồng khi nó chém xuyên qua mọi thứ trên đường đi, lưỡi kiếm bị nguyền rủa tàn nhẫn gặt hái sinh mạng của những Drowned.

Dù vậy... Sunny vẫn đang chật vật.

Cậu gặp khó khăn đến mức không muốn thừa nhận điều đó. Dưới lớp mặt nạ gỗ đen bóng loáng, những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu. Drowned là những đối thủ vừa mạnh mẽ vừa đáng sợ... mỗi tên trong số chúng đều là một Nightmare Creature đủ mạnh để đe dọa tính mạng của một Saint, chứ đừng nói đến một Master như cậu.

Xúc tu đen của chúng cho phép chúng di chuyển với tốc độ không kém phần đáng kinh ngạc, khiến cho những chuyển động của chúng khó đoán. Hơn nữa, những xúc tu đó không chỉ linh hoạt mà còn đủ mạnh để nghiền nát đá được yểm bùa một cách dễ dàng. Bị cuốn vào vòng tay ghê tởm của chúng đồng nghĩa với cái chết chắc chắn.

Những sinh vật này còn có đôi tay giống con người. Chúng quỷ quyệt xảo trá và sử dụng vũ khí với kỹ năng đáng sợ... tệ hơn nữa, Drowned không hề sợ hãi đau đớn hay cái chết. Chúng chỉ biết quyết tâm đen tối và lạnh lẽo để hạ gục kẻ thù.

Một kẻ địch như vậy là cơn ác mộng tồi tệ nhất của bất kỳ Người Thức Tỉnh nào, đặc biệt khi có quá nhiều trong số chúng.

Và đó còn chưa kể đến sức mạnh kỳ dị của sybil (người tiên tri) đang xoắn vặn tương lai để giúp đỡ đám quái vật. Chính nhờ ảnh hưởng của cô ta mà Sunny cảm thấy như mình không chỉ cách cái chết một sai lầm, mà còn chỉ một bước sau cái chết.

'Chết tiệt...'

Thật là khó... quá khó. Sunny bị bao trùm bởi một cảm giác kỳ lạ. Cậu biết rằng mình vẫn có kỹ năng như khi trước khi tiến vào ngôi đền ngập nước, nhưng cùng lúc lại như thể cậu đang trở lại mê cung đỏ rực của Forgotten Shore - không chắc chắn về bước đi của mình và không biết cách sử dụng kiếm.

Cảm giác kiểm soát và hiểu biết rõ ràng mà cậu đã quen thuộc đã biến mất, thay thế bằng sự mơ hồ. Các đòn tấn công của cậu thường xuyên trượt khỏi mục tiêu, trong khi kẻ thù xuất hiện ở những nơi cậu không ngờ tới. Sunny cảm thấy như mình đang mò mẫm trong bóng tối.

Hiện tại, cậu đang chống chọi bằng cách dự đoán thất bại và kết hợp phong cách chiến đấu của mình với khả năng chịu lỗi tối đa. Một vài trong số Drowned đã chết, xác bị chặt đứt của chúng trôi nổi trong nước, trong khi cậu vẫn còn lành lặn. Nhưng cậu có thể duy trì bao lâu?

...May mắn thay, Sunny không đơn độc.

Cậu có những đồng minh mạnh mẽ để dựa vào.

Saint là người đầu tiên gia nhập cậu trong cuộc tàn sát. Hình dáng duyên dáng của cô ấy được bao quanh bởi một thứ gì đó tối tăm hơn cả những bóng tối trong ngôi đền cổ. Nhảy xuống dòng nước ngập đến thắt lưng, cô ấy vung chiếc khiên tròn vào một Drowned Warrior đang tấn công, làm vỡ nát ngọn giáo và xương của hắn. Thanh kiếm đen của cô ấy di chuyển không để lại ánh sáng, chặt đứt một xúc tu đang cố quấn quanh tay cô ấy, rồi đâm vào cổ của sinh vật.

Chỉ một thoáng sau, chiến binh ít nói lao về phía trước, một cơn sóng cao nổi lên sau lưng cô ấy. Được tăng cường bởi một trong những cái bóng của Sunny và Stifled Scream, Saint dường như hoàn toàn có khả năng chiến đấu trong nước. Di chuyển với sự chính xác bình tĩnh của một cỗ máy chiến đấu hoàn hảo, cô ấy giáng xuống đám Drowned như một tai ương chết chóc.

Đôi mắt đỏ rực của cô ấy cháy lên sự đe dọa lạnh lùng.

Fiend chỉ cách cô ấy một phần giây.

Tên ogre địa ngục cũng được tiếp thêm sức mạnh từ một trong những cái bóng của Sunny... tuy nhiên, hắn cũng được ban cho một phần lửa của Neph. Không giống như chiến binh ít nói, người không thể được tăng cường bởi ngọn lửa vì bản chất của cô ấy là bóng tối thật sự, Fiend dường như hưởng lợi đặc biệt nhờ sự tương hợp của hắn với lửa.

Ánh sáng thiêu đốt từ đôi mắt và cái miệng đáng sợ của hắn, thường đỏ rực, đã biến thành trắng tinh khiết. Như thể một ngôi sao đang cháy rực dưới lớp áo giáp bạc đen bóng bẩy của hắn.

Cuộc huấn luyện mà Fiend đã nhận từ Saint không hề bị lãng phí. Những động tác của hắn không hoàn toàn như một bậc thầy chiến đấu, nhưng vẫn thể hiện một mức độ kỹ năng đáng sợ. Sử dụng đôi cánh tay dài và những móng vuốt như dao găm, con quỷ thép xé nát thịt của những Drowned, tàn bạo xé toạc chúng.

Trong khi chiến binh ít nói dường như đã thích nghi được với ảnh hưởng đáng sợ của sybil nhờ khả năng chiến đấu siêu việt, Fiend đơn giản từ bỏ mọi nỗ lực cố gắng và chọn cách áp đảo kẻ thù bằng sức mạnh thô bạo. Một loạt các cú đánh mưa xuống lớp áo giáp đen bóng của hắn, nhưng chưa cú nào có thể làm lõm nó, chứ đừng nói đến việc xuyên qua.

Khi tên ogre địa ngục bị bao vây và có nguy cơ bị kéo xuống nước, hắn chỉ việc dùng Shadow Step để thoát thân rồi tấn công kẻ thù một cách tàn bạo từ phía sau.

Cũng như hai cái bóng khác của Sunny, Nightmare nhận được sự hỗ trợ từ một cái bóng. Tên chiến mã bóng tối nhảy cao lên không trung và đáp xuống giữa đám Drowned, dùng răng nanh, sừng, và móng guốc để nghiền nát và giết chóc. Lớp lông đen bóng của nó ánh lên trong bóng tối đẫm máu, và hào quang khủng khiếp của nỗi sợ toát ra từ nó làm cho bọn quái vật trở nên chậm chạp.

Drowned có một Rank cao hơn chiến mã bóng tối... nhưng thấp hơn nó nhiều bậc về Class. Được tiếp sức bởi bóng tối, bóng đen bao phủ hội trường ngập nước, nỗi sợ của kẻ thù, và đội quân ác mộng đang ẩn náu trong vực sâu tối tăm phục vụ cho nó như một linh hồn, con ngựa kinh khủng có thể hoàn toàn cầm cự trong trận chiến này.

Tuy nhiên, Nightmare không phải là một sinh vật phù hợp nhất cho chiến đấu trực diện. Nó chủ yếu dựa vào tốc độ và sự linh hoạt để vượt lên trước kẻ thù trong khi vẫn tấn công chúng một cách dữ dội. Cũng không dễ dàng cho nó để đưa những kẻ thù có Rank cao hơn vào giấc ngủ. Lời Nguyền Giấc Mơ của nó, dù vô cùng tàn phá, vẫn cần thời gian để xâm nhập vào nạn nhân.

Dù vậy, có vẻ như tất cả Drowned trong ngôi đền đều đang chịu đựng giai đoạn đầu của tác động từ nó. Dường như chúng đều hơi mệt mỏi, các chuyển động thiếu đi sự mạnh mẽ và chính xác hoàn toàn. Nightmare đang giúp đỡ không chỉ bản thân nó mà còn cả những người khác trong cuộc chiến chống lại sybil bị Defiled và tay chân của cô ta.

Echoes của Cassie cũng gia nhập trận chiến.

Người máy với khung xương kim loại nhảy xuống nước, các động tác của hắn vừa linh hoạt vừa kỳ lạ. Bốn thanh kiếm được cầm trong tay nhân tạo xoay tròn, cắt và chém vào thân thể của kẻ thù. Hầu hết các đòn chém bị giáp của Drowned Warriors ngăn chặn, nhưng không phải tất cả. Máu đen tràn ra trong nước lạnh lẽo.

Echo của sybil bị Defiled cũng tấn công. Những xúc tu như lươn uốn lượn kéo dài từ dưới chiếc váy đỏ của cô ta, và hình dáng mảnh khảnh, từng giống con người, đột nhiên trỗi dậy cao ngút trên chiến trường. Di chuyển với tốc độ kinh hoàng, sinh vật lao tới và nắm lấy một con quỷ, nhấc bổng nó lên khỏi mặt nước.

Khi Drowned Warrior nhìn vào mắt của Echo, cơ thể hắn co giật. Một âm thanh không thể diễn tả phát ra từ miệng con quỷ, tiếp theo là một đài phun máu. Chỉ một khoảnh khắc sau, cơ thể vô hồn bị ném sang bên như một con búp bê rách, và Echo đã tiến tới tìm kiếm nạn nhân tiếp theo.

Trận chiến tiếp diễn, khiến nước sôi lên và làm rung chuyển ngôi đền cổ. Chỉ có hai hình bóng đứng yên và lặng lẽ trong hội trường ngập nước.

Một là sybil bị Defiled, kẻ đang quan sát cuộc đổ máu từ xa.

Người còn lại là Cassie, đang quan sát sybil...

Chương 1378: Graceful Blade - Lưỡi Kiếm Uyển Chuyển

'Damn... đau quá…'

Sunny loạng choạng lùi lại, cảm thấy tay mình run lên.

Cậu đã quá chậm và không tránh được đòn tấn công... hay đúng hơn, cậu đủ nhanh, nhưng đòn tấn công vẫn xuyên qua lớp phòng thủ của cậu bằng cách nào đó.

Biết rằng nó có thể gây ra thương tổn nghiêm trọng, cậu không còn cách nào khác ngoài đỡ đòn bằng cẳng tay.

Ngón tay của cậu yếu đi trong khoảnh khắc, và chuôi của Sin of Solace trượt khỏi tay. May mắn thay, cậu đang cầm thanh jian lớn bằng cả hai tay, nên nó không rơi xuống nước. Tuy vậy, việc mất thế khiến Sunny không thể tung ra một đòn đánh thật sự mạnh mẽ - lưỡi kiếm ngọc bích chém qua Drowned Warrior, nhưng vết chém không chí mạng.

Toàn bộ hội trường đột ngột rung lên, và những mảnh vụn rơi từ trần nhà. Nước ngập tràn không gian tối đen dâng lên, và một con sóng cao lan ra từ nơi sinh vật biển sâu giáng xuống, cố nghiền nát Nephis bằng toàn bộ sức nặng của mình.

Bước lên sóng, Sunny để nó đưa cậu thoát khỏi đường đi của một cây lao sắc nhọn và lao vào một đòn tấn công khác.

Cậu đã giết khá nhiều sinh vật kinh tởm... nhưng cũng đã hứng chịu không ít đòn đánh. Lúc này, hội trường ngập nước chìm trong bạo lực. Sunny, Saint, Fiend, Nightmare và hai Echoes (Vọng Ảnh) đang chống lại cuộc tấn công khủng khiếp của những vệ binh Drowned trong khi Nephis chiến đấu với con quái vật khổng lồ.

Cassie... Cassie vẫn đứng yên ở lối vào hội trường, bất động. Đôi mắt cô bị che khuất bởi chiếc mặt nạ bạc, nhưng dường như cô đang nhìn thẳng vào sybil bị Defiled, phớt lờ sự hỗn loạn dữ dội của trận chiến chia cắt họ.

Cậu nghiến răng, lo lắng.

Liệu Nephis có đưa ra quyết định đúng đắn?

Sunny biết là cô ấy đã đúng. Trong ba người họ, cậu là người phù hợp nhất để đối mặt với một nhóm kẻ thù lớn nhờ vào Khía Cạnh và các Shadows của mình. Cassie không có Khả Năng chiến đấu để giúp cô đối đầu với nỗi kinh hoàng của biển sâu, nghĩa là Neph phải làm điều đó.

Điều mà cô gái mù có, tuy nhiên, là một Khả Năng có thể đối đầu với sức mạnh nham hiểm của sybil bị Defiled. Không giống như sinh vật biển sâu sở hữu sức mạnh thể chất áp đảo, kẻ thống trị thực sự của ngôi đền ngập nước chủ yếu dựa vào quyền uy huyền bí trên tương lai. Cassie có cơ hội tốt để đối mặt với cô ta.

Vì vậy, dù quyết định của Neph không hoàn toàn chính xác, nhưng nó là lựa chọn tốt nhất trong tình huống hiểm nghèo này. Cô ấy đã giao cho mỗi người một vai trò phù hợp với khả năng của họ.

Dù vậy... nữ tu bị Defiled là một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa). Cô ta là sinh vật cùng đẳng cấp với Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) - một con bọ hung khủng khiếp mà Saint Tyris đã phải chiến đấu sinh tử với ở Nam Cực.

Hơn nữa, sybil có khả năng chống lại Khía Cạnh của Cassie thay vì bị Khía Cạnh của cô ngăn chặn sức mạnh bất kính.

Liệu Cassie có thực sự có thể sống sót khi đối mặt với sinh vật kinh khủng như vậy?

Sunny lo lắng, lo lắng…

'Tại sao cô ấy không làm gì cả? Cái gì…'

Và ngay vào lúc đó, Cassie cuối cùng cũng di chuyển.

Dù cô gái mù không sở hữu Khả Năng chiến đấu, cô vẫn là một Người Thăng Hoa với lõi linh hồn đã được bão hòa hoàn toàn. Cô không hề yếu đuối hay thiếu sức mạnh thể chất. Khi cô lao tới, cơ thể cô nhanh như một mũi tên.

Với mái tóc vàng bay trong gió, Cassie nhảy qua vùng nước tối và đáp xuống tàn tích của một cây cột đổ nát. Ngay lập tức, một Drowned Warrior lao vào cô, tung ra một cú đâm hủy diệt bằng ngọn giáo dài.

Cô gái mù bình thản gạt mũi giáo sang một bên bằng con dao găm của mình. Ngọn giáo chỉ lệch khỏi quỹ đạo vài centimet, nhưng điều đó đủ để lỡ đầu Cassie trong gang tấc.

Cùng lúc đó, cô bước tới trước và ra đòn với Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) mũi kiếm rapier thon dài đâm vào mắt sinh vật với độ chính xác phẫu thuật. Đòn giết chết tức thì, trông có vẻ như không hề tốn chút sức lực nào.

Trước khi cơ thể của Drowned kịp ngã xuống, cô gái mù đã tiến về phía trước. Cô khiêu vũ giữa những sinh vật đáng sợ đang tấn công, mờ ảo như một bóng ma. Các động tác của cô nhanh nhẹn nhưng không vội vã... thậm chí còn có vẻ chậm rãi. Vấn đề là cô không bao giờ ở nơi mà vũ khí của kẻ thù giáng xuống, trong khi con dao găm và rapier của cô chưa bao giờ trượt.

Mỗi bước cô đi đều chính xác và được tính toán. Mỗi đòn đánh cô ra đều chí tử. Mỗi chuyển động cô thực hiện đều hoàn toàn hiệu quả.

Nó hoàn hảo.

Cassie di chuyển uyển chuyển trên chiến trường, để lại những xác chết phía sau. Cô không tìm kiếm Drowned để giết - thay vào đó, cô tránh càng nhiều càng tốt, chỉ giao đấu với những kẻ cản đường. Ngay cả khi đó, mỗi lần chạm trán chỉ kết thúc trong một lần giao đòn.

Tất nhiên, cô có thể làm vậy vì hầu hết các sinh vật kinh tởm đã bị phân tán bởi Sunny, các Shadows của cậu và các Echoes. Trong khi đó, nỗi kinh hoàng của biển sâu bị Nephis cầm chân.

Dù vậy, cuộc tiến quân nhanh chóng và tưởng chừng dễ dàng của cô trông kỳ lạ... không thể tránh khỏi.

Trước khi Drowned kịp phản ứng và chặn cô, cô đã vượt qua chúng. Nhún mình từ một đống đổ nát, Cassie bay lên không trung và đáp xuống không một tiếng động trên bệ cao nơi sybil bị Defiled đang đứng, quan sát trận chiến.

Lúc đó Sunny mới nhìn rõ Corrupted Tyrant, như thể bức màn che phủ đã được vén lên.

Sybil... trông mơ hồ giống người, nếu chỉ là sơ sài.

Thân hình cao lớn của cô ta gầy gò và ghê tởm, được bao phủ bởi tàn tích của một chiếc váy đỏ mục nát. Làn da ẩm ướt của cô giống như nhựa đường, đen bóng và bóng loáng. Tứ chi của cô đã biến thành những xúc tu vươn dài, trong khi đầu cô trở nên dữ tợn và đáng sợ, với cái miệng rộng toác.

Sunny khó mà tin rằng sinh vật này từng là con người.

Sybil bị Defiled và Cassie đứng yên, cách nhau không quá mười mét. Tyrant cao lớn đứng sừng sững trước thiếu nữ mảnh khảnh, giống như một bông hoa đỏ nở trước khối bóng tối khổng lồ.

Tim cậu ngừng đập khi thấy cô gái mù không tận dụng đà tiến của mình và tấn công trước khi Tyrant kịp phản ứng.

'Tại sao cô ấy?!...'

Vào khoảnh khắc đó, cái miệng đáng sợ của sybil mở ra.

Sunny đã mong chờ nghe một tiếng gầm rú chói tai, nhưng thay vào đó, từ cái miệng của sinh vật phát ra một tiếng rên rỉ sâu thẳm, vang vọng, không giống người.

"Daaahsssssk..."

Nghe thấy giọng nói đó, Cassie khẽ thở dài... và hạ vũ khí của mình xuống...

Chương 1379: A Step Forward - Bước Tiến

"Cô ấy đang làm cái quái gì vậy?!"

Sunny né một đòn tấn công đáng sợ, cảm nhận luồng gió từ cú phóng của ngọn giáo của sinh vật ghê tởm làm tóc cậu rối tung. Một cảm giác lạnh lẽo lan lên sống lưng, cậu lách sang một bên để tránh cái xúc tu đen ngòm từ dưới nước đâm lên đầy xảo quyệt, chuẩn bị lao vào bóng tối để tới trợ giúp Cassie.

Tuy nhiên, cậu không có cơ hội.

Ngay khoảnh khắc đó, mặt nước mà cậu đang dùng làm điểm tựa đột ngột trượt khỏi tầm kiểm soát của cậu. Không kịp phản ứng, Sunny chìm vào vòng tay lạnh giá của nó. Khu vực này của hội trường tối đen không ngập quá sâu, nhưng ngay sau đó, cậu bị ngập tới tận ngực.

'Chết tiệt...'

Sunny không cần nhìn quanh để biết điều gì vừa xảy ra. Một trong những Corrupted Devils dẫn đầu đám Drowned đang nhắm vào cậu, sử dụng một sức mạnh bất kính để cướp lấy quyền kiểm soát nước tối tăm khỏi tay cậu. Dù sao thì cậu vẫn chưa sở hữu một Domain, vậy nên bất kỳ sự liên kết nào với nguyên tố mà Crown of Twilight mang lại cũng chỉ là yếu và sơ bộ.

Tình huống này thật không tốt. Hiện tại, Sunny chỉ được gia tăng sức mạnh nhờ một vài trong năm cái bóng của mình và một phần lửa từ Neph. Do sự cộng hưởng giữa hai nguồn sức mạnh, cậu mạnh hơn so với bình thường - đủ để đẩy cơ thể mình di chuyển trong nước với tốc độ nhất định.

Nhưng không đủ nhanh để duy trì nhịp độ điên cuồng của trận chiến.

'Con quỷ đó phải chết, và phải nhanh...'

Bị phân tâm bởi tình thế của mình, cậu phải trì hoãn việc gia nhập Cassie trong trận chiến chống lại sybil.

...

Trên bệ cao quan sát hội trường ngập nước, trong khi đó, sinh vật bị Defiled và cô gái mù vẫn đứng đối diện nhau mà không di chuyển. Chỉ có những xúc tu khủng khiếp của sybil đung đưa nhẹ, hình dáng quái vật của cô ta phản chiếu trên lớp kim loại sáng của giáp nhẹ của Cassie.

Dù cả hai đều bất động, không khí giữa họ lại tràn ngập một sự căng thẳng vô hình. Như thể có một thứ gì đó đen tối và khủng khiếp đang cuồn cuộn, không nhìn thấy, dưới bề mặt của thế giới, sẵn sàng bùng nổ và nhấn chìm không gian của hội trường ngập nước.

Cassie đứng đó, hạ vũ khí, chiếc mặt nạ bạc của cô hướng thẳng vào sinh vật bị Defiled. Khuôn mặt xinh đẹp của cô dần trở nên nhợt nhạt... nhưng biểu cảm vẫn bình tĩnh và kiên định.

Dù cơ thể bất động như một bức tượng băng, tâm trí cô đang ở trong trạng thái hỗn loạn.

Bởi vì cô đang sử dụng Khả Năng của mình đến giới hạn tối đa, thậm chí vượt qua cả giới hạn đó. Nếu Sunny có khả năng đọc suy nghĩ, cậu sẽ biết rằng cô gái mù đang ở trong trạng thái chiến đấu cực kỳ tinh tường. Thời gian trôi chậm lại với cô, và hàng ngàn suy nghĩ đang nảy sinh trong đầu cô mỗi giây.

Cassie đang cảm nhận tương lai... hoặc đúng hơn, một loạt các tương lai.

Thông thường, cô có thể nhận thức một vài giây về phía trước. Bằng cách kích hoạt Khả Năng của mình, Cassie có thể tồn tại ở hai khoảnh khắc thời gian riêng biệt - một là hiện tại, và một là tương lai đang tới gần. Nếu cô vấp ngã ở khoảnh khắc đang tới gần, cô có thể điều chỉnh bước chân của mình và tránh bị ngã khi nó trở thành hiện tại.

Dĩ nhiên, cách tồn tại như vậy vô cùng kỳ lạ, dễ gây mất phương hướng và đòi hỏi sức mạnh tinh thần. Cô đã mất nhiều thời gian không chỉ để làm chủ Khả Năng phức tạp này, mà còn để học cách sử dụng nó một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, ở trong ngôi đền ngập nước này, sự thoải mái nặng nề của Khía Cạnh của cô đã bị xáo trộn.

Do ảnh hưởng kỳ lạ mà sybil bị Defiled gây ra lên xác suất, khiến nó trở nên mơ hồ và hỗn loạn, Cassie bị giằng xé giữa những phiên bản khác nhau của các tương lai có thể xảy ra thay vì một tương lai rõ ràng duy nhất. Thay vì tồn tại trong hai khoảnh khắc thời gian, cô đang hiện diện ở hiện tại và trong nhiều phiên bản phân mảnh của tương lai đang tới.

...

Dù vậy, cô cũng đã quen với điều đó.

Một sự tồn tại như thế thật gian nan, nhưng không phải là không thể.

Và bây giờ, cô phải làm chủ và tận dụng nó.

'Một bước tiến.'

Trong tâm trí Cassie, cô tiến nhanh về phía trước, rồi lao về phía sybil bị Defiled với tốc độ đáng kinh ngạc. Quiet Dancer lóe lên, lướt qua một trong những xúc tu chết chóc và nhắm vào một điểm chí mạng của sinh vật...

Cùng lúc, nó lóe lên để chém vào xúc tu thay thế.

Cùng lúc, thanh rapier thon dài bị hất sang một bên, bất lực.

Cùng lúc, nó cắm vào thịt sinh vật, nhưng không gây ra thương tổn nghiêm trọng.

Và rồi...

Cassie loạng choạng, cú tấn công của cô trượt khỏi mục tiêu định sẵn. Những xúc tu đen quấn chặt quanh toàn thân cô. Xương cô vỡ vụn, xé toạc da thịt. Cô há miệng định hét lên trong đau đớn, nhưng thay vào đó, một đài phun máu trào ra.

Cái chết không bao giờ nhân từ.

Cùng lúc, xúc tu tiếp tục di chuyển, phớt lờ lưỡi kiếm mảnh mai đã chém vào nó. Cú đánh mạnh đến mức làm nứt hộp sọ của Cassie, những mảnh thịt hồng và xương vỡ rơi xuống nước tối. Cô ngã xuống những viên đá lạnh lẽo như một con búp bê bị vỡ.

Cơn đau thật khủng khiếp, nhưng ngắn ngủi.

Cùng lúc, cô cảm thấy có thứ gì đó xuyên qua giáp của mình, nghiền nát lồng ngực, xé nát tim và phổi, bẻ gãy xương sống, rồi xuyên qua lưng. Cơ thể đang co giật của Cassie bị nhấc bổng lên không trung và bị vứt sang một bên, để lại một vệt máu dài trên bệ cao. Vết thương kinh hoàng không giết cô ngay lập tức.

Chìm vào nước, cô ước rằng nó đã kết thúc.

Cùng lúc...

Trong tương lai chỉ có đau đớn, không nhân tính, không thể chịu đựng nổi. Cassie bị xé tan, tan nát, và chìm đắm. Cơn đau không bao giờ chấm dứt.

Nhưng điều đó cũng không sao.

Nhờ Khả Năng kỳ lạ của mình, cô đã sống sót qua hàng vạn lần chết. Mỗi khi chiến đấu, cô chết không biết bao nhiêu lần để giành được chiến thắng từ cuộc chiến. Đó là cách cô chiến thắng.

...

Trở lại hiện tại, chưa đến một phần nghìn giây trôi qua. Cô vẫn đứng yên, với biểu cảm bình tĩnh trên khuôn mặt.

'Vậy thì một bước sang trái.'

Trong tâm trí Cassie, cô tiến nhanh một bước sang trái.....

Chương 1380: Cage of Futures - Chiếc Lồng Tương Lai

Trong bóng tối của ngôi đền ngập lụt, một giây trôi qua.

Sunny vẫn đang chìm vào dòng nước.

Trong giây đó, Cassie đã không thể đếm nổi số lần cơ thể mảnh mai của cô bị phá hủy và tàn phá bởi sybil quái vật.

Suy nghĩ nhanh hơn nhiều so với lưỡi kiếm, nhưng nó có cùng tác động đến tương lai như một hành động. Mỗi lần cô thay đổi kế hoạch trong suy nghĩ, tương lai ngay lập tức thay đổi - và hiện tại, Cassie đang suy nghĩ với tốc độ kinh ngạc.

'Một bước sang phải.'

'Một bước tiến tới, tấn công cao.'

'Một bước tiến tới, tấn công thấp.'

'Nửa bước...'

Cô tưởng tượng một tương lai và chịu đựng hậu quả, hết lần này đến lần khác. Sybil quá mạnh, quá nham hiểm, quá tà ác... nhưng không phải không thể vượt qua.

Một khoảnh khắc nữa trôi qua, và cuối cùng, Cassie đã hình dung ra tương lai nơi cô không chết.

'Tìm thấy rồi.'

Trong khoảnh khắc sắp tới, cô thành công tránh khỏi sự hung tàn của các xúc tu và tung ra một đòn chí mạng. Quiet Dancer kêu vang, xé toạc không khí và đâm vào cổ của sybil.

Cassie chuẩn bị di chuyển...

Nhưng rồi, tương lai phân mảnh mờ đi, biến mất.

Thay vào đó, lại là đau đớn, lại là thất bại và nỗi kinh hoàng.

'Tất nhiên rồi... đoán trước điều này.'

Cô không đánh mất bình tĩnh bởi đó là điều cô đã dự đoán. Dù sao, trong ngôi đền này, Cassie không phải là người tiên tri duy nhất.

Sybil cũng có quyền kiểm soát tương lai ngang với cô... thậm chí còn mạnh hơn nhiều.

Ngay khi Cassie tìm thấy một con đường dẫn đến chiến thắng, sinh vật bị Defiled phá hủy nó, kéo các kết quả khác từ vực thẳm của khả năng. Lập tức, mọi cơ hội mà cô gái mảnh mai đang đối diện có được đã biến mất.

Cuộc chiến dữ dội, không nhìn thấy và bất động của họ vẫn tiếp diễn.

Một giây nữa lại trôi qua.

'Nhanh hơn, nhanh hơn...'

Cassie nghiến răng, cảm nhận trí óc mình quay cuồng. Cô đã tìm thấy một con đường... biết được nơi cần tìm, cô có thể tìm thấy một con đường khác nhanh hơn. Nếu tương lai là một chiến trường, thì cô đã chiếm lĩnh một phần nhỏ của nó, không chỉ kiểm soát khả năng đó mà còn tất cả các khả năng tương tự. Đồng thời, cô cũng ngăn chặn chúng khỏi kẻ thù.

Giờ đây, tất cả những gì cô phải làm là chiếm lĩnh phần còn lại, cho đến khi sybil không còn bất kỳ tương lai nào để thay thế cái chết của nó.

'Một nửa bước sang trái, nhắm vào cổ.'

'Một khởi đầu nhảy lên, nhắm vào cổ.'

'Một nửa bước sang phải, nhắm vào tim.'

Vài giây đông cứng nữa trôi qua. Hội trường ngập nước rung chuyển và rên rỉ khi bụi và dòng nước rơi từ trần nứt nẻ. Nỗi kinh hoàng của biển sâu đang la hét khi thịt của nó bị thiêu đốt, những cánh tay dài vung loạn xạ để nghiền nát ngọn lửa thù hận. Đám Drowned đang bao vây Sunny và các Shadows của cậu, một số trong đó đã chết, nhưng nhiều kẻ vẫn còn điên cuồng và khát máu.

Cassie vẫn đứng yên trước sybil.

Trong tâm trí cô, những tương lai nơi cô sống và sinh vật kia chết tăng lên. Mỗi tương lai tìm được, việc tìm thấy tương lai tiếp theo trở nên dễ dàng hơn một chút. Nhưng chỉ tìm thấy nhiều là chưa đủ... cô cần nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa. Cô phải có tất cả.

Khi tâm trí cô cháy bỏng, quay nhanh hơn bao giờ hết, sinh vật quái dị cũng trở nên điên cuồng hơn. Ảnh hưởng của nó lên tương lai trở nên áp đảo và ngột ngạt, nhấn chìm các tương lai gây hại và kéo những tương lai có lợi lên bề mặt.

Nhưng...

Dù vậy, Cassie vẫn chậm rãi chiếm lấy từng mảng nhỏ của chiến trường vô hình, từng mảng một.

Dù cả người tiên tri mù và sybil bị Defiled vẫn bất động như đóng băng, không khí giữa họ như nứt nẻ dưới sức ép. Bóng tối sôi lên, không chứa nổi bạo lực ghê rợn của cuộc đụng độ của họ. Dường như bề mặt đá của bệ sẽ nứt và vỡ từ dư chấn của cuộc chiến tàn nhẫn...

Nhưng, tất nhiên, điều đó đã không xảy ra. Vì những tương lai không bao giờ xảy ra.

Cassie... đang chinh phục những tương lai chưa sinh ra đó.

Sybil có thể thao túng xác suất để khiến chỉ những kết quả có lợi cho cô ta thành hiện thực, nên Cassie phải tước vũ khí của sinh vật đó. Cô phải bao vây kẻ thù của mình chỉ với những kết quả kết thúc bằng cái chết của nó.

Cô phải biến tương lai thành một chiếc lồng.

'Một cú lao tới, theo sau là cú đánh giả, tiếp đến là bước ngang, sau đó là cú đâm.'

'Một cú lao giả, buông Quiet Dancer, tấn công đồng thời từ cả hai phía.'

'Một bước tiến tới, buông Quiet Dancer, cú đỡ bằng dao găm biến thành cú chém, đâm sau lưng.'

Cassie chết đi, chết đi, chết đi, mỗi cái chết đau đớn hơn cái trước. Nhưng từ từ, ngày càng nhiều mảnh vỡ của tương lai cho phép cô sống sót. Sybil ngày càng bị bao quanh bởi những kết cục dẫn đến cái chết.

Chiếc lồng của cô đang thu nhỏ lại.

Nhỏ hơn.

Nhỏ hơn.

Và nhỏ hơn nữa...

...Dưới làn nước, Sunny dùng cơ thể đang co giật của Corrupted Devil làm đà để lao lên bề mặt và vọt lên không trung. Đáp xuống một đống đổ nát, cậu ném cái đầu đứt lìa của quái vật vào một sinh vật kinh tởm đang tiến tới và tiếp tục bằng một đòn tấn công từ Sin of Solace, xuyên qua tim của sinh vật.

Sau đó, cậu có một giây để thở.

Quay nhanh, Sunny nhìn về phía bệ nơi Cassie đang đối diện với sybil. Cậu vừa ngạc nhiên vừa vô cùng nhẹ nhõm khi nhận ra rằng cả hai vẫn chưa hề di chuyển.

'Kỳ lạ...'

Mở rộng giác quan bóng tối ra khắp chiến trường, cậu cho phép mình một phần giây để đánh giá tình hình. Nephis và sinh vật kinh tởm của biển sâu dường như đang trong tình trạng giằng co... thân thể kỳ dị và khổng lồ của sinh vật khiến cô khó gây ra thương tổn chí mạng, trong khi bản thân sinh vật không đủ thông minh để đánh trúng con người siêu việt và khôn ngoan.

Các Shadows của cậu đang chiến đấu dữ dội. Cả Saint và Fiend đều không bị thương nghiêm trọng, dù giáp của Fiend đã có vài vết lõm. Nightmare tạm thời tránh bị thương nặng nhờ tốc độ và sự linh hoạt của mình, nhưng máu đã vương trên bộ lông đen tuyền của chiến mã.

Hai Echoes vẫn còn nguyên vẹn phần lớn. Sybil tàn nhẫn xé xác một chiến binh Drowned, trong khi hình nộm bốn tay đã mất một trong bốn lưỡi kiếm của mình. Echo này đang gặp khó khăn...

'Không còn lựa chọn nào khác.'

Sunny phải giúp Cassie, dù điều đó đồng nghĩa với việc bỏ lại cuộc chiến với Drowned và tăng thêm áp lực cho các thuộc hạ của mình.

Ngay sau đó, cậu đã chuẩn bị bước qua bóng tối để xuất hiện trên bệ...

Nhưng đúng vào lúc đó, Cassie cuối cùng cũng di chuyển.

Một phần giây trước đó, cô vẫn đóng băng như tượng băng, nhưng rồi đột nhiên, cô đã vào đà di chuyển. Lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc, cô gái mù khiêu vũ giữa các xúc tu cuồng loạn, bằng cách nào đó tránh được mọi đòn tấn công chí mạng và không thể tránh khỏi.

Trước khi Sunny kịp chớp mắt...

Lưỡi kiếm của Quiet Dancer lóe lên một lần, và Cassie đột ngột xuất hiện phía sau Tyrant quái dị.

Sybil lảo đảo nhẹ.

Những xúc tu của cô ngừng chuyển động.

Sau đó, một dòng máu đỏ tươi chảy ra từ lỗ nhỏ trên cổ cô ta. Khi làn sóng vô hình lan khắp hội trường ngập nước, oracle bị Defiled lảo đảo thêm một lần nữa...

Và ngã xuống dòng nước đen đang sôi sục...

Chương 1381: Cleaning Up - Dọn Dẹp

Ngay khi sybil ngã xuống, dường như có một gợn sóng vô hình lan tỏa qua bóng tối của ngôi đền ngập nước. Sunny không nhìn thấy gì, cũng không cảm nhận được sự thay đổi... nhưng cảm giác bức bối như có điều gì đó sai lệch trong thế giới đột nhiên biến mất, cho phép cậu thở một cách tự do.

'Cassie... đã giết cô ta sao?'

Bị choáng váng, cậu đứng lặng trong chốc lát. Cơ thể kinh tởm của sinh vật Defiled chìm vào dòng nước và biến mất dưới bề mặt đen tối. Sunny không nghi ngờ rằng sinh vật sẽ nổi lên từ bóng tối ngay lập tức để trả thù điên cuồng... nhưng khoảnh khắc trôi qua, và nó vẫn không xuất hiện.

Bề mặt đen bóng vẫn yên lặng, không có gì khuấy động.

'Cô ấy... đã làm thật.'

Sunny nhất thời kinh ngạc. Đúng, Nephis đã chọn Cassie để đối mặt với sybil - nhưng không phải để tiêu diệt cô ta. Cô gái mù chỉ được giao nhiệm vụ cầm chân sinh vật Defiled cho đến khi một hoặc cả hai người trong nhóm hoàn thành phần chiến đấu của họ và đến tiếp viện.

Khi nào Cassie đã trở nên mạnh mẽ đến thế?

Dù sybil chủ yếu dựa vào quyền năng bất kính của mình hơn là sức mạnh thể chất, nhưng một Corrupted Tyrant vẫn là một Corrupted Tyrant. Giết chết một sinh vật ghê tởm như vậy không phải là điều dễ dàng - thực ra, đó là một kỳ tích - chưa kể đến việc giết chết chỉ trong một đòn. Có bao nhiêu Masters có thể khoe rằng mình làm được điều tương tự? Thậm chí có ai không?

Vậy mà Cassie không chỉ giết chết cô ta mà còn khiến điều đó trông thật dễ dàng.

Sunny cau mày, cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa bất an và phấn khích. Cassie luôn mạnh đến thế, hay đó là kết quả của một năm cô đã trải qua một mình trong Third Nightmare?

Đột nhiên cậu cảm thấy một chút không thoải mái. Như thể... như thể cậu không hiểu rõ một trong những người bạn thân nhất của mình bằng như cậu đã nghĩ.

Tuy nhiên, Sunny nhanh chóng thoát khỏi những suy nghĩ lạc lõng đó. Trận chiến vẫn chưa kết thúc, và mặc dù chiến thắng đã trong tầm tay, mọi thứ ngăn cách cậu với cái chết chỉ là một sai lầm.

À... có lẽ là một sai lầm rưỡi, nhờ vào dòng dõi cấm kỵ của Weaver và Marble Shell.

Tiêu hao tinh chất gần như vô tận của mình một cách hào phóng, cậu sử dụng Crown of Twilight để triệu hồi nước một lần nữa và lao vào đối thủ tiếp theo.

Khi Sunny đối mặt với ác quỷ hùng mạnh, cậu biết rằng tình thế đã thay đổi. Những Drowned vẫn mạnh mẽ, tà ác và chết chóc như trước... nhưng áp lực đáng sợ của tương lai biến đổi đã biến mất. Nó đã biến mất ngay khi thanh rapier của Cassie xuyên qua cổ của sybil, kết thúc sự thống trị của cô ta.

'Giờ thì nói chuyện thật rồi...'

Cậu buộc mình giữ tập trung, từ chối sự lơi lỏng... phải, đây là gì chứ? Loại kẻ ngốc nào lại dám thư giãn khi đang đối đầu với một đám Corrupted Demons? Ngay cả khi không có tiên tri Defiled, chúng vẫn đủ để hạ gục một loạt Masters.

Những sinh vật này khác biệt so với tay sai thường thấy mà Tyrants điều khiển. Đúng như Cassie đã nói... những Drowned có tri giác và tự chọn người mà chúng phục vụ, thay vì bị ép buộc vào sự phục tùng. Thông thường, Tyrants chỉ có thể kiểm soát tay sai ở Rank thấp hơn, nhưng vì những Drowned tự nguyện theo sybil bị Defiled, quy tắc đó đã bị phá vỡ trong ngôi đền ngập nước này.

'Đừng kiêu ngạo.'

Cái bóng ngạo mạn kia đã có đủ kiêu ngạo để vượt qua cả mười kẻ tự mãn. Sunny thực sự không muốn chết theo gương của nó.

Bước trên mặt nước, cậu đỡ lấy một chiếc lao phóng từ bóng tối với tốc độ và lực mạnh mẽ đến mức có thể sánh ngang với một vũ khí công thành. Rồi Sunny chuyển trọng tâm và tung ra một đòn bằng Sin of Solace, chém đứt đầu một Drowned Warrior gần nhất.

Cảm giác thật khác biệt. Cuối cùng, cậu lại một lần nữa hoàn toàn kiểm soát cả hành động và kết quả của mình. Sự tự tin mà Sunny đã gần như đánh mất nay quay trở lại. Mỉm cười sau lớp mặt nạ kinh khủng, cậu lắng nghe tiếng Spell thì thầm bên tai và biến mất vào bóng tối.

Khoảnh khắc sau, một đám xúc tu đen bao quanh khoảng trống nơi cậu đã đứng. Tuy nhiên, Sunny đã ở một nơi khác, thanh kiếm ngọc của cậu tiếp tục thu hoạch thêm một mạng sống nữa.

Không xa đó, Saint vẫn tiếp tục cuộc tàn sát trong im lặng. Không còn gì ngăn cản cô nữa, vị hiệp sĩ duyên dáng trở nên càng nguy hiểm hơn. Không như Sunny và Fiend, cô không thể di chuyển qua bóng tối, điều này đặt cô vào nguy cơ bị bao vây - các Drowned không yếu hơn cô là bao, nên việc bị xúc tu của chúng giữ chặt có thể đồng nghĩa với cái chết của cô.

Tuy nhiên, Saint quá khéo léo và tính toán để cho phép mình bị khống chế. Cô là một bậc thầy chiến đấu, nghĩa là bất kỳ chiến trường nào cũng là lãnh địa của cô. Di chuyển với vẻ duyên dáng chết người và dự đoán sát thương, cô không chỉ điều khiển thanh kiếm mà còn cả không gian xung quanh mình. Bất cứ thứ gì tiến vào vùng đó đều chịu sự chi phối của cô.

Trong khi đó, Fiend đang tàn phá các Drowned. Lớp vỏ kim loại bạc đen tối của hắn dường như phát ra sức nóng, và bao quanh bởi làn hơi nước bốc lên, Fiend cuồng nộ cắt qua các sinh vật ghê tởm bằng những chiếc móng vuốt bốc lửa. Ánh sáng trắng rực cháy trong đôi mắt và miệng của hắn ánh lên màu đỏ thẫm từ máu của kẻ thù.

Tên quái vật địa ngục dường như đang tận hưởng chính mình. Đây là trận chiến đầu tiên của hắn sau khi trưởng thành, và vì vậy, hắn đang ngụp lặn trong sức mạnh hung tợn và những kỹ thuật chiến đấu mới học được của mình. Hắn cũng có vẻ rất vui khi có cơ hội thể hiện trước Saint.

...Chưa kể rằng mỗi sinh vật ghê tởm hắn giết được sẽ trở thành bữa ăn của hắn sớm thôi. Không giống như bất kỳ ai khác trong hội trường ngập nước, Fiend đang ở trên chín tầng mây và sống cuộc đời tuyệt vời nhất của mình.

Echo của sybil đang tàn sát đám Drowned một cách ghê rợn, theo sau là hình nộm thép bị hư hại. Hai bóng Echo này ít biểu cảm hơn các Shadows của Sunny, nhưng vẫn đang góp phần rất lớn vào cuộc chiến.

Tất nhiên, tất cả bọn họ đều đang dễ dàng hơn nhiều khi chiến đấu với đám Corrupted Demons bởi vì kẻ thù đã bị suy yếu bởi sức mạnh kinh khủng của Nightmare.

Chiến mã đen tối được bao phủ bởi bóng tối và sự khiếp sợ, di chuyển qua hội trường ngập nước nhanh như một cái bóng. Những chiếc răng adamantine, sừng, và móng vuốt của Nightmare đã làm gãy và làm biến dạng nhiều quái vật, nhưng nhìn vào ánh đỏ hung hãn trong đôi mắt của con ngựa, cơn cuồng nộ của nó dường như vẫn chưa thỏa mãn.

Trận chiến vẫn còn nguy hiểm và khắc nghiệt...

Nhưng kết quả của nó dường như ngày càng chắc chắn với mỗi khoảnh khắc trôi qua...

Chương 1382: Long Time Coming - Đợi Chờ Lâu Đến Thế

Khi thân thể khổng lồ của sinh vật từ sâu thẳm cuối cùng cũng sụp xuống làn nước sôi sục, một bước ngoặt trong trận chiến đã xảy ra. Nhiều xúc tu ghê tởm của sinh vật đã bị cắt đứt, lớp tảo mục rữa phủ lên cơ thể nó đã bị lửa thiêu rụi, và khối thịt đầy lươn trong cơ thể gầy gò của nó bị thiêu cháy, cắt xé, và xuyên thủng.

Sau một cuộc chiến dai dẳng và gian khổ, Nephis cuối cùng đã tiêu diệt được con quái vật khổng lồ.

Lúc đó, Sunny và các Shadows của cậu đã cảm thấy những Drowned bắt đầu dao động. Khi Neph tham gia vào cuộc chiến chống lại đám ác quỷ, cán cân nghiêng mạnh về phía nhóm của họ, và chẳng bao lâu sau, sinh vật cuối cùng của lũ quái vật quỷ quái cũng bị tiêu diệt.

Đột nhiên, mà không có bất kỳ dấu hiệu nào, không gian tối tăm của đại sảnh ngập nước trở nên yên lặng. Thứ duy nhất Sunny có thể nghe thấy là tiếng nước chảy qua những khe nứt trên trần.

Cậu ngẩng đầu lên.

'Chỗ này sẽ không sập xuống, phải không?'

Nhưng rồi, bất ngờ vang lên một âm thanh khác. Một tiếng chát chúa, ghê rợn của thịt bị xé...

Quay người lại, Sunny nâng Sin of Solace lên và chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nhưng những gì cậu thấy khiến đôi mắt nheo lại...

Đã trèo lên xác của sinh vật từ sâu thẳm, Fiend đang nhiệt tình xé toạc lớp thịt ghê tởm của sinh vật bằng hàm răng của mình. Cảm nhận ánh nhìn của Sunny, tên quỷ ngước lên trong sự ngơ ngác, như thể muốn hỏi:

Gì cơ?

Những mẩu thịt nhầy nhụa vẫn còn treo lủng lẳng trên miệng hắn.

'Th-tên này... hắn suýt nữa khiến mình đứng tim mất!'

Không nhận được câu trả lời, tên quỷ thép nhún vai và tiếp tục cắn ngấu nghiến sinh vật kinh tởm vừa chết. Hắn như phát sáng vì hạnh phúc.

Sunny thở dài.

'Thôi kệ... tên tiểu quỷ này cũng đáng được thưởng mà.'

Cậu rất hài lòng với cách Fiend thể hiện trong trận chiến. Có vẻ như nỗ lực của Sunny đã được đền đáp - quyết định chỉ cho tên Shadow háu ăn ăn kim loại bị mê hoặc cho đến khi các Attribute chủ yếu được thiết lập đã khiến hắn không chỉ cực kỳ bền bỉ mà còn dễ dàng hủy diệt đối thủ.

Dường như Fiend được làm từ các mảnh giáp và lưỡi kiếm thép, với ngọn lửa địa ngục gia tăng sức mạnh cho cả hai. Tên quỷ thép này thậm chí không cần dùng vũ khí, bởi chính hắn đã là một vũ khí sống.

'...Nhưng hắn cũng tham ăn quá mức.'

Đến lúc này, Sunny thực sự không chắc Fiend sẽ phải ăn bao nhiêu nữa mới có thể tiến hóa một lần nữa. Có lẽ sẽ phải cần cả núi thức ăn. May mắn thay, họ chưa bao giờ thiếu những Nightmare Creatures đáng sợ để tiêu diệt, nên ít nhất không có nguy cơ thiếu bữa ăn.

'Ừm... mình cũng không chắc đó là điều đáng để vui mừng.'

Sunny quan sát hai Shadows khác của mình và cho Nightmare rút lui sau một lúc suy nghĩ. Mặc dù chiến mã đáng sợ của cậu không bị thương nghiêm trọng, vẫn có vài vết thương trên bộ lông đen của nó. Tốt hơn là nên để con ngựa đen tự chữa lành khi không còn kẻ thù nào xung quanh.

Đồng thời, hai Echo tan biến thành một cơn lốc lấp lánh - nửa trắng, nửa đỏ thẫm. Echo của sybil có vẻ ổn, nhưng hình nộm kiếm đã bị hư hỏng nặng. Sẽ cần một thời gian trước khi Cassie có thể triệu hồi lại tên kiếm sĩ nhân tạo.

Sunny dừng lại một chút, rồi giải phóng Weaver's Mask và hít một hơi thật sâu. Không khí cũ kỹ của đại sảnh ngầm thật mát mẻ dễ chịu trên làn da của cậu. Cậu tận hưởng khoảnh khắc đó một chút rồi tiến về phía bục cao.

Không lâu sau, ba Masters đoàn tụ trên bề mặt hơi nghiêng của bục.

Nephis trông hoàn toàn ổn... dĩ nhiên rồi. Bất kỳ vết thương nào cô ấy nhận phải đều đã được ngọn lửa trắng chữa lành từ lâu. Thực tế, đó là một trong những điều đáng sợ nhất về Changing Star - trừ khi ai đó có thể giết cô ngay lập tức và hoàn toàn, cô có thể phục hồi gần như từ bất kỳ vết thương nào.

Tuy nhiên, cô ấy trông vô cùng kiệt sức. Sức mạnh đã chữa lành vết thương và thiêu rụi kẻ thù của cô ấy thành tro cũng khiến Nephis phải chịu đựng đau đớn không kể xiết, đó là lý do tại sao cô chỉ sử dụng Khía Cạnh của mình khi không còn lựa chọn nào khác.

Cassie cũng có vẻ không bị tổn hại. Nhưng dù cô ấy chỉ thực hiện một vài cú đánh nhanh trong suốt trận chiến, bằng cách nào đó cô ấy trông còn mệt mỏi hơn cả Nephis.

Như thể cô ấy có thể sụp xuống bất cứ lúc nào.

Sunny đột nhiên lo lắng.

"Uh... cậu ổn chứ?"

Cô gái mù lặng đi một lúc, rồi mỉm cười mờ nhạt.

"Vâng. Chỉ là... nhớ cái đau đầu mà tôi từng kể cậu nghe chứ? Hiện tại tôi đang cảm thấy nó đây."

Cậu cau mày.

Đúng rồi. Dù tất cả chuyện này diễn ra rất nhanh, cô ấy chắc hẳn đã quá lạm dụng Khả Năng Khía Cạnh để có thể giết được thứ đó.

Sunny lắc đầu.

"Dù sao đi nữa... tiêu diệt một Corrupted Tyrant chỉ bằng một đòn duy nhất. Quá ấn tượng. Kể từ khi nào mà cậu đáng sợ đến vậy?"

Cassie nhìn cậu và bất ngờ bật cười.

"Tôi... sẽ coi đó là một lời khen, nếu cậu không phiền."

Tiếng cười của cô vang lên trong trẻo và rõ ràng. Cô quay về hướng nơi mà sybil đã biến mất dưới làn nước đen và thở dài.

"Cô ta là kẻ thù đã khiến tôi mất đi nửa số thành viên của Fallen Grace. Và tất cả mạng sống đã mất vì quyết định chuyển thành phố đi ngược dòng. Tôi đã chuẩn bị cho trận chiến này từ rất lâu rồi, nên... đừng quá ngạc nhiên."

Sunny ho một tiếng và nhìn đi nơi khác. Sybil Defiled đã là một đối thủ nguy hiểm đối với cậu... nhưng đối với Cassie, cô ta là điều gì đó nhiều hơn. Cậu biết quá rõ nỗi nhục nhã của việc mất đi những người mình chịu trách nhiệm bảo vệ trước một kẻ thù quá sức.

Tốt rồi... thật tốt khi Cassie có thể báo thù.

Cậu hy vọng rằng một ngày nào đó mình cũng có thể hạ gục Winter Beast.

Sunny lưỡng lự một lúc, suy nghĩ xem có nên vỗ nhẹ vào vai Cassie không. Hoặc có thể nắm lấy vai cô. Người ta thường làm gì trong những tình huống như thế này?

Trước khi cậu kịp quyết định, Nephis đã bước vài bước tới và ôm nhẹ Cassie. Cô không nói gì, nhưng dường như không cần lời nào cả.

Cô gái mù mỉm cười.

"Cảm ơn... dù sao thì, ngôi đền này có vẻ an toàn rồi. Tôi cũng không nghĩ nó sẽ sập xuống sớm. Tuy nhiên, chúng ta không nên nấn ná. Chúng ta nghỉ ngơi một chút, thu thập chiến lợi phẩm, rồi làm những gì cần làm ở đây nhé?"

Sunny gật đầu. Hoàn thành mục tiêu càng sớm càng tốt là một kế hoạch tốt.

...Việc thu thập chiến lợi phẩm phong phú còn hấp dẫn hơn.

Nhưng điều hấp dẫn nhất mà Cassie gợi ý, chắc chắn, chính là được nghỉ ngơi.

"Ý kiến hay!"

Không lãng phí thời gian, Sunny ngồi phịch xuống đất và triệu hồi Covetous Coffer...

Fiend không phải là người duy nhất đã làm cạn kiệt năng lượng của mình trong trận chiến mệt mỏi này...

Chương 1383: A Pile of Soul Shards - Một Đống Mảnh Linh Hồn

Sunny, Nephis, và Cassie ngồi nghỉ một lúc trên bục cao của đại sảnh ngập nước. Họ bị bao quanh bởi mùi máu tanh và cái chết, nhưng không ai trong số họ quan tâm. Mùi này đã trở nên quá quen thuộc - hầu hết Người Thức Tỉnh sẽ không mất khẩu vị vì điều này.

Cả ba đều cần nạp năng lượng cho cơ thể đã kiệt sức của mình. Không nói nhiều, họ cùng nhau dùng một bữa ăn ngon lành và dành chút thời gian để lấy lại hơi thở. Trận chiến không chỉ để lại sự mệt mỏi về thể xác mà còn là sự kiệt quệ về tinh thần - tâm trí không dễ dàng phục hồi nhanh chóng như cơ thể.

Sunny có vẻ khỏe hơn so với Nephis và Cassie. Sau một lúc chìm trong cơn mơ màng thoải mái, suy nghĩ của cậu bắt đầu trôi dạt. Tò mò, cậu kiểm tra ký tự rune của mình.

'...Không có gì.'

Dù đã tiêu diệt rất nhiều kẻ địch cùng với các Shadows của mình, không có bất kỳ Ký Ức nào mới, chưa nói đến Vọng Ảnh nào. Tuy nhiên, Sunny không quá nản lòng - chủ yếu vì chỉ số mảnh bóng tối của cậu hiện tại là [1944/5000].

'...Mình đã kiếm được gần năm trăm mảnh chỉ trong một trận chiến.'

Đó là một con số đáng kinh ngạc. Sunny cố nhớ lại liệu trước đây mình có bao giờ kiếm được nhiều như vậy trong thời gian ngắn thế này chưa... Xét đến việc Ác Mộng sắp tới hứa hẹn sẽ còn khốc liệt hơn, có khả năng cậu sẽ trở thành một Kinh Hoàng sau Ác Mộng này. Chỉ cần sáu trận chiến có quy mô tương tự cũng đủ.

Dĩ nhiên, vẫn không chắc cậu có thể sống sót qua Ác Mộng hay không. Dù sao đi nữa... mỗi mảnh hấp thụ được đều giúp cậu mạnh lên một chút. Vì vậy, kiếm được hàng trăm mảnh trong vài phút là một món quà vô giá.

Một lúc sau, ba người miễn cưỡng quay lại công việc. Lúc đó, Fiend gần như đã xong việc xé xác của sinh vật từ sâu thẳm - một lần nữa, Sunny không khỏi kinh ngạc về khả năng nhồi nhét thịt vào bụng vô tận của Shadow háu ăn này. Con quái vật khổng lồ ít nhất cũng lớn hơn tên quỷ thép này gấp mười lần, vậy mà giờ hầu như chẳng còn gì sót lại.

'...Hắn có sở hữu một dạng không gian vô tận thay vì dạ dày không vậy?'

Lắc đầu, Sunny gọi cả Fiend và Saint lại gần. Sau đó, cả năm người bắt đầu công việc nhặt mảnh linh hồn từ đám Drowned.

Một lúc sau, họ quay lại ngồi trên bục đá lạnh lẽo. Cả ba Người Thức Tỉnh đều có vẻ mặt kỳ lạ, đôi mắt họ ánh lên vẻ mê hoặc của đống tinh thể phát sáng tuyệt đẹp nằm giữa họ. Không thể kiềm chế được bản thân, Sunny run lên.

'Rất... rất... rất nhiều tiền!'

Có không dưới ba trăm mảnh linh hồn Siêu Việt trong đống này. Ba trăm! Ở thế giới thực, chúng có thể bán đủ tiền để mua cả khu vực tầng trên nơi nhà cậu tọa lạc. Thậm chí sau đó, cậu vẫn còn dư tiền để... để...

'Mình có thể tiêu gì với số tiền này nhỉ?'

Sunny lưỡng lự trong vài giây, rồi gãi đầu.

"Tôi không biết hai Hậu Duệ Vĩ Đại này thế nào, nhưng việc này có vẻ hơi xa xỉ quá. Tôi biết rằng Ác Mộng Thứ Ba là một thử thách khác biệt, nhưng vẫn..."

Cassie và Nephis quay sang cậu. Sau một lúc im lặng, cô gái mù khẽ lắc đầu.

"Không... đây là quá nhiều, thậm chí đối với chúng tôi."

Gia tộc Valor giàu có không thể tưởng tượng được, nhưng chi phí của nó cũng lớn tương đương. Cần rất nhiều tài nguyên để duy trì một đội quân Thức Tỉnh và bảo vệ một pháo đài lớn, trong khi những người có khả năng tiêu diệt sinh vật Ác Mộng Tha Hóa lại rất ít và mang nhiều trách nhiệm khác.

Sunny liếc nhìn đống mảnh linh hồn đầy mê hoặc và thở dài.

'Damn it... tại sao mình không thể hấp thụ mảnh linh hồn?'

Cậu im lặng trong một lúc, rồi nói với giọng nghẹn ngào:

"Thôi... không chần chừ nữa. Neph, nhanh lên nào!"

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Huh?"

Sunny nuốt nước mắt và mỉm cười.

"Cassie đã bão hòa Lõi Linh Hồn của mình rồi, vậy nên chỉ có cô là có thể sử dụng mấy mảnh này. Để lại cho tôi vài mảnh để dệt, và hấp thụ phần còn lại."

Nephis im lặng trong vài giây.

"Nhưng tôi chỉ giết được sinh vật từ sâu thẳm và vài Drowned. Cậu và Cassie xứng đáng nhận mấy mảnh này hơn nhiều."

Cậu nhún vai.

"Càng sớm biến cô thành một Titan, càng tốt. Tôi đã nhận được phần của mình từ các mảnh rồi... hơn nữa, chúng ta đang cùng chung một con thuyền. Chính cô cũng nói rồi - sức mạnh cá nhân không phải là tất cả. Nếu có bất kỳ điều gì giúp tăng cường sức mạnh tổng thể của nhóm, thì phải thực hiện."

Sunny nghiêng người, nhặt một viên tinh thể phát sáng và ném nó cho Nephis. Tay cô bắt lấy nó, dù ánh nhìn vẫn không di chuyển.

Cô do dự một chút, rồi thở dài và nghiền nát mảnh linh hồn. Một dòng tia sáng trắng bao quanh cơ thể cô.

Trước khi ánh sáng mờ dần, Nephis lại nhặt lên một mảnh khác và hấp thụ nó. Một, hai, ba, mười...

Cố gắng hết sức để không để lộ sự ghen tỵ cay đắng trên mặt, Sunny quan sát quá trình đó từ xa. Cuối cùng, cậu nhận ra rằng việc hấp thụ hàng trăm mảnh là một quá trình rất chậm.

Khi không còn gì để làm, cậu chỉ đơn giản là ngắm nhìn ánh sáng dịu dàng bao quanh hình dáng mảnh mai của Neph.

Một lúc sau, một tiếng thở dài khẽ bật ra từ môi cậu.

'Đẹp thật...'

Rồi Sunny ho khan.

'Ý tôi là, ngọn núi của cải này... có gì đẹp hơn chứ?! Thật tiếc là nó sẽ sớm biến mất. Đúng rồi...'

Ép bản thân quay đi, cậu nhìn sang Cassie. Cô gái mù có vẻ đã hồi phục được chút sức sống, nhưng vẫn trông không vững vàng. Cậu triệu hồi Endless Spring và đưa nó cho cô.

Cassie có lẽ đã cạn kiệt tinh chất, vì cô không thấy cử chỉ của cậu. Điều đó có lẽ có nghĩa là các Khả Năng Khía Cạnh của cô không hoạt động, để cô trở nên hoàn toàn mù, như khi cô còn là một Sleeper.

Sunny dừng lại một chút. Gọi nhẹ cô, cậu nắm lấy cổ tay cô và đặt Memory vào lòng bàn tay của cô.

"Này. Uống chút nước đi."

Cô giữ lấy Endless Spring một lúc, rồi đưa tay còn lại lên và lần theo hình dáng của chiếc chai thủy tinh xinh đẹp bằng ngón tay. Một nụ cười tinh tế xuất hiện trên môi Cassie.

Cô đưa chai lên môi và uống vài ngụm nước mát lạnh, sau đó đưa Endless Spring lại cho Sunny.

"Cảm ơn."

Cất Memory đi, cậu nhớ lại quá khứ. Endless Spring là một trong ba Memory mà Cassie đã nhận được trong Ác Mộng Đầu Tiên. Nó đã phục vụ họ tốt trên Forgotten Shore và sau đó được cô gái mù tặng lại cho Sunny.

Chiếc chai thủy tinh xinh đẹp này đã đồng hành cùng cậu trong tất cả những cuộc phiêu lưu, cứu mạng cậu không ít lần.

...Nhìn lại, đó là một món quà rất ý nghĩa.

"Tuy nhiên chẳng phải ngươi biết lý do cô ấy tặng nó cho ngươi sao?"

Sunny giật mình, ngẩng lên nhìn Sin of Solace. Hình bóng ma quỷ của thanh kiếm xuất hiện từ bóng tối, nhìn xuống cậu với vẻ mặt lạnh lùng.

"Không phải là vì bất kỳ sự yêu mến nào, dĩ nhiên. Đó chỉ là một thứ để xoa dịu cảm giác tội lỗi của cô ấy về việc phản bội ngươi thôi. Vì vậy, nếu có gì, thì món quà đó của cô ấy là một hành động tự lừa dối. Một người không thể vừa kết án một người bạn vào chỗ chết vừa muốn cảm thấy hài lòng về bản thân, nếu như họ có chút lòng tự trọng nào."

Hình bóng đó mỉm cười.

"Này, cô ấy thậm chí còn chưa bao giờ xin lỗi, phải không?"

Sin of Solace lắc đầu.

"Vậy có lẽ ta sai. Có lẽ cô ấy chưa từng có lòng tự trọng, và chưa từng cảm thấy tội lỗi vì đã đâm sau lưng ngươi ngay từ đầu."

Ngồi đối diện với Sunny, Cassie ôm lấy vai mình và cúi đầu.

Cậu nghiến răng.

'Im miệng đi. Không ai hỏi ý kiến ngươi, đồ khốn kiếp...'

Khi Nephis tiếp tục hấp thụ các mảnh linh hồn, tiếng cười độc ác của tên hồn ma vọng lại bên tai cậu...

Chương 1384: Novel Idea - Ý Tưởng Mới

Cuối cùng, Nephis cũng đã hấp thụ hết đống Soul Shard (Mảnh Linh Hồn). Sunny cất vài mảnh vào Covetous Coffer (Rương Tham Lam) sau đó giải tán chiếc rương và đứng dậy, nhìn quanh sảnh ngập nước. Dù công trình đã chịu thiệt hại không nhỏ trong trận chiến, nó vẫn chưa sụp đổ. Cậu không biết ngôi đền này sẽ còn tồn tại bao lâu nữa. Cảnh tượng những vết nứt dày đặc trên trần khiến cậu không thể yên tâm.

'...Nếu nó sập thì cũng không đến nỗi nào.'

Sunny phải tự nhắc nhở rằng dù đền có sập thì cả ba vẫn ổn. Họ là các Master (Bậc Thầy) không phải người thường - nhưng đôi khi khó mà nhớ sự khác biệt ấy khi hàng tấn đá và nước lạnh sẵn sàng đổ xuống đầu.

"Chúng ta đi chứ?"

Nephis đã xong việc hấp thụ các mảnh linh hồn, và Fiend (Con Quỷ) cũng đã no nê với xác của Drowned (Kẻ Chìm Đắm) còn lại. Họ đã nghỉ ngơi đủ... không còn gì ngăn họ khám phá sâu hơn vào ngôi đền.

Cassie đứng dậy, gật đầu.

"Ừ. Đi thôi."

Nephis làm vài động tác giãn cơ và vung kiếm một loạt đòn, quen dần với sự thay đổi sức mạnh của mình. Sau đó, cô đi theo hai người kia tới cuối sảnh ngập nước.

"Chúng ta đang tìm gì, chính xác là gì?"

Cassie nhìn vào bức tường nứt nẻ sau bục cao, gương mặt trầm ngâm. Sau một lúc im lặng, cô đáp với giọng xa xăm:

"Ngôi đền này từng được dành cho tri thức. Ba sybil (người tiên tri) cai quản Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) mỗi người đều có trách nhiệm riêng, và sybil lớn tuổi nhất là người bảo vệ những sự thật. Bà ta giám sát một thư viện rộng lớn, nơi lưu giữ tất cả những gì mà các sybil biết về thế giới. Nhiều tư tế trung thành chịu trách nhiệm bảo quản và mở rộng thư viện đó nữa."

Cô gái mù thở dài.

"...Tất nhiên, phần lớn kiến thức đó đã mất đi khi sybil bị Tha Hóa, và phần còn lại chắc hẳn đã dần mục nát sau khi bà bị giam cầm. Hư hại do nước gần đây có lẽ đã hủy diệt phần lớn những gì còn sót lại. Nhưng vẫn có cơ hội chúng ta sẽ tìm thấy gợi ý về những gì sẽ đối mặt trong hành trình."

Cuối cùng, Cassie phát hiện một cánh cửa nhỏ bị bóng tối che khuất, phần lớn hành lang hẹp phía sau bị ngập nước. Cô tiến về phía đó và nói:

"Trong số các tài liệu, sybil còn lưu giữ bản đồ chi tiết và hồ sơ về Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Mọi thành phố, khu định cư, và pháo đài của các Seeker (Người Tìm Kiếm) hùng mạnh... theo những gì tôi biết, những bản đồ này được khắc lên đá. Chúng sẽ không dễ dàng bị hủy hoại. Thông tin về nơi Effie và Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) bị mắc kẹt cũng có thể được ghi lại ở đây."

Địa lý của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) - hay cụ thể hơn là các khu định cư và vùng nguy hiểm - thường xuyên thay đổi. Các thành phố của con người di chuyển, còn những khu vực nguy hiểm cũng biến đổi. Với tính chất gian nan của Great River, việc giữ bản đồ không hề đơn giản.

Dù vậy, một số nơi có vị trí cố định. Và ngay cả khi vị trí đã thay đổi, kiến thức về nơi đó trong quá khứ vẫn có thể giúp Sunny, Nephis và Cassie hiểu những gì họ sẽ phải đối mặt.

‘Tuyệt...’

Thường thì Sunny sẽ tiết kiệm essence (tinh chất) nhưng vì trận chiến đã qua và cậu đang được Vương Miện Hoàng Hôn cung cấp sức mạnh dồi dào, cậu đơn giản là ra lệnh cho nước dạt ra thay vì nhảy xuống dòng nước lạnh.

Phải tốn khá nhiều nỗ lực để di chuyển một khối lượng nước lớn như vậy, nhưng vài giây sau, hành lang ngập nước đã không còn ngập nữa. Ba người họ rời khỏi bục cao và tiến vào cánh cửa nhỏ, tiến sâu vào tâm của ngôi đền bị bỏ hoang.

Khi họ bước đi, Sunny không khỏi có chút lo lắng. Dấu vết của sự phẫn nộ của sybil bị giam cầm hiện lên rõ nét hơn ở gần khu vực thiêng liêng. Dù sinh vật Tha Hóa đã chết, những vết tích mà bà ta để lại trên tường cổ xưa vẫn còn ghê rợn và đe dọa như cũ.

Cassie định nói gì đó nhưng rồi im lặng. Gương mặt cô biểu lộ vẻ u buồn. Ánh sáng trong đôi mắt đẹp của cô mờ đi, thay vào đó là bóng tối u ám.

Sunny lo lắng, sợ rằng có lẽ họ nên cho cô gái mù thêm thời gian nghỉ ngơi.

Cuối cùng, cậu nhanh chân bước tới bên cô và hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười mờ nhạt.

"Ừ... tất nhiên rồi. Sao lại không chứ?"

Rồi cô chạm nhẹ lên những vết hằn đáng sợ mà sự cuồng nộ của sybil để lại trên tường.

"Tôi chỉ đang nghĩ đến cảm giác khi bị chôn sống ở đây. Dân Fallen Grace... họ nghĩ rằng họ đang tỏ lòng nhân từ khi không giết bà ta. Hay là thể hiện lòng thành kính, có lẽ vậy. Nhưng..."

Cô thở dài và lắc đầu.

"Liệu chết đi có phải là tốt hơn không?"

Sunny đứng lặng một lúc, không biết phải trả lời sao. Đối với cậu, đó chỉ là một câu hỏi đơn thuần - nhưng đối với Cassie, người đã sống cả một năm trong vai trò của một sybil, nó có lẽ là điều gì đó cá nhân hơn nhiều.

Cuối cùng, cậu nhún vai:

"Tôi thì muốn chết hơn, đúng là vậy."

Cô gái mù mỉm cười.

"Phải. Điều đó chỉ cho thấy... rằng những ý định tốt thường tạo ra những kết quả tàn nhẫn nhất. Cậu không nghĩ vậy sao?"

Khi Sunny gật đầu, cô dừng lại một lúc rồi bất ngờ nói thêm với giọng trầm:

"Tuy nhiên... cá nhân tôi lại không đồng ý. Tôi thà sống, dù có thế nào đi nữa."

Cậu nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, hơi bối rối trước mâu thuẫn đó.

"Tại sao?"

Cassie im lặng một lúc. Có vẻ như cô đang cân nhắc câu hỏi của cậu một cách nghiêm túc.

Cuối cùng, cô khẽ cười:

"...Thành thật mà nói, tôi cũng không chắc nữa. Có lẽ là vì tự tôn? Thế giới này đang cố giết chúng ta quá gắt gao. Cảm giác thật là tiếc, nếu để nó đạt được mục đích."

Sunny nhìn cô với ánh mắt không thể tin nổi.

'Gì vậy chứ?'

Chẳng phải đây chính là điều mà cậu đã nói với Hero từ bao năm trước, trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) hay sao? Nghe giống như một phiên bản của chính cậu, nhưng thanh tao và hùng hồn hơn.

Điều đó có gì đáng ngạc nhiên đâu? Dù Sunny và Cassie đến từ hai hoàn cảnh hoàn toàn khác nhau, họ có lẽ lại giống nhau hơn mọi người nghĩ... chỉ đơn giản vì cả hai đều chia sẻ một sự liên hệ với định mệnh, và hiểu rõ hơn ai hết sự chuyên chế của định mệnh.

Cậu im lặng một lúc, rồi khịt mũi. Trước khi Sunny có thể đáp lại, Nephis lên tiếng từ phía sau họ:

"Vậy thì, vấn đề gì chứ? Chỉ cần chắc chắn là đừng chết. Thế là xong, vấn đề được giải quyết."

Cậu gật đầu cười toe toét.

"Chính xác. Ý tôi là, không khó lắm... nếu một kẻ ngốc như tôi còn sống được, ai cũng có thể."

Cassie mỉm cười, có vẻ thích thú trước nỗ lực vụng về của họ trong việc động viên cô.

Cô gật đầu.

"À... được rồi. Đúng là một ý tưởng mới mẻ. Tôi sẽ cân nhắc."

Trong tiếng cười khẽ vang lên trong hành lang tối tăm, ba Master tiến sâu hơn vào bóng tối của ngôi đền cổ đại...

Chương 1385: Flame of Divinity - Ngọn Lửa Thần Thánh

Khi họ tiến bước qua các hành lang, Sunny tiếp tục mở đường bằng cách sử dụng Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn). Tất nhiên, họ có thể dễ dàng bơi qua những đoạn ngập nước của ngôi đền - nhưng nếu có cách dễ hơn, tại sao lại phải làm khó mình?

Những bức tường trong hành lang hẹp lấp lánh, phản chiếu ánh sáng từ Memory (Ký Ức) phát sáng mà Nephis đã triệu hồi. Chẳng bao lâu sau, Sunny nhận thấy sự thay đổi tinh tế trên các bức tường. Nếu trước đây chúng là đá trơn, thì giờ đây, chúng đã được bao phủ bởi tàn tích của các bức bích họa đẹp mắt.

Cậu không thực sự hiểu những gì được miêu tả trên đó - một phần vì bích họa bị hư hại nặng nề, một phần vì các hình ảnh khá kỳ lạ. Chúng có tính biểu tượng nhiều hơn là mô tả... ít nhất thì đó là kết luận mà cậu đưa ra.

"...Đó là gì vậy?"

Thấy Nephis cũng có vẻ quan tâm đến bích họa, cuối cùng Sunny cất tiếng hỏi với vẻ tò mò.

Cô ngần ngại vài giây, rồi lắc đầu.

"Tôi không chắc."

Trước mặt họ là một hình ảnh mô tả một cánh đồng đen mênh mông, trông đầy đe dọa. Ở giữa đó, một ngọn lửa vàng đang cháy, tỏa ánh sáng rực rỡ giữa bóng tối.

Cassie giảm tốc độ bước và quay người, hướng về bức bích họa. Sau một lúc im lặng, cô nói bằng giọng bình thản:

"Đó là huyền thoại về sự khởi đầu."

Hai người còn lại nhìn cô với vẻ khó hiểu. Cảm nhận được ánh mắt của họ, cô gái mù thở dài, rồi nở một nụ cười nhẹ.

"Cư dân của Dream Realm (Cõi Mộng) đương nhiên cũng có một huyền thoại về cách thế giới hình thành. Thực ra, có nhiều phiên bản khác nhau. Nhưng hầu hết đều có những điểm chung."

Cô chỉ tay vào bức bích họa.

"Ban đầu, chỉ có hư không vô tận của sự hỗn loạn..."

Sunny nghiêng đầu một chút, nhớ lại mô tả của một Memory mà cậu từng sở hữu... Ký Ức về một giọt máu của Shadow God (Thần Bóng Tối). Những ký tự rune mà cậu từng đọc kể điều tương tự.

Tất nhiên, Cassie có đôi chút điều chỉnh ý nghĩa vì sự khác biệt giữa ngôn ngữ của thế giới thực và ngôn ngữ runic mà Spell sử dụng. Không có 'hư không của hỗn loạn'... vì từ 'hư không' và 'hỗn loạn' có cùng ý nghĩa.

Nghĩ lại, nó cũng từng giống vậy trong ngôn ngữ của loài người. Ngày nay, khi ai đó nói 'hỗn loạn' họ muốn diễn tả một loại sự hỗn loạn lớn. Nhưng ý nghĩa ban đầu của từ đó chỉ đơn giản là 'trống rỗng'... hư không.

Vậy nên, khi nói rằng chỉ có hư không, cũng đồng nghĩa với nói rằng chỉ có hỗn loạn.

Đó là vực thẳm đen tối mà Weaver (Kẻ Dệt) dường như đã từng đến, và cũng là nơi các vị thần đến từ.

Trong khi đó, Cassie tiếp tục:

"Hư không là vô tận và luôn thay đổi. Những sinh vật khủng khiếp cũng cư ngụ trong hư không. Nhưng rồi khao khát xuất hiện, và cùng với nó là phương hướng."

Cô chỉ vào ngọn lửa vàng.

Sunny nhướn mày. Những từ cuối cùng này giống hệt như trong mô tả của giọt huyết thanh thần thánh (Drop of Ichor).

"Phải, tôi từng nghe điều gì đó tương tự trước đây. Nhưng, thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ thực sự hiểu tất cả ý nghĩa của nó. Khao khát, phương hướng... tại sao chúng lại quan trọng như vậy?"

Nephis, chứ không phải Cassie, là người trả lời:

"Thực ra thì đơn giản thôi. Ừm... nó là một nghịch lý, nhưng là nghịch lý khá dễ hiểu. Vì hư không là vĩnh cửu, vô hạn và luôn biến đổi, nên không tránh khỏi rằng sớm hay muộn, nó sẽ tạo ra thứ gì đó mâu thuẫn với các đặc tính cơ bản của nó. Nói cách khác, một thứ bất biến. Đó chính là khao khát. Một hằng số duy nhất trong vực thẳm luôn biến đổi."

Cô khẽ ho, rồi thêm vào với vẻ ngượng ngùng:

"À... ít nhất đó là cách nó được giải thích cho tôi. Nhưng nếu cậu nghĩ về nó, thì cũng có lý đấy. Một khao khát không thể thay đổi, bởi nếu nó thay đổi, nó không còn là nó nữa mà trở thành một khao khát khác. Vậy nên, bản chất của khao khát là bất biến."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Hả? Gì cơ? Đó... hơi phức tạp với tôi. Đúng là một huyền thoại kỳ lạ! Tôi thích mấy câu chuyện mà cậu kể hơn - mấy câu chuyện về những kẻ xảo quyệt đánh bại khổng lồ, xây con ngựa gỗ... để chinh phục thành phố và đánh bại quái vật biển."

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt Neph.

Sunny ngắm nhìn nụ cười đó, rồi gãi đầu và nói thêm:

"Nhưng tôi hiểu rồi. Khao khát là thứ bất biến đầu tiên sinh ra từ hư không luôn thay đổi, nên nó mâu thuẫn với hư không."

Cô gật đầu.

"Đúng. Một khao khát cũng không thể tồn tại một mình. Nó cần có đối tượng. Cậu muốn thứ gì đó, khát khao thứ gì đó, mơ về thứ gì đó... vậy nên, một khao khát phải hướng về đâu đó. Vì thế, cùng với nó là phương hướng."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt kỳ lạ.

"Điều đó... lại có vẻ hợp lý kỳ lạ."

Vậy nên, 'phương hướng' mà huyền thoại nói đến chính là hệ quả tự nhiên của khao khát... hoặc đúng hơn là khái niệm về khao khát sinh ra trong hư không. Và vì cả hai đều là hằng số, sự tồn tại của chúng đối lập với vực thẳm luôn biến đổi.

Nơi từng chỉ có hỗn loạn, giờ đây xuất hiện thứ gì đó giống như trật tự.

...Tình cờ, từ "không có phương hướng" cũng có thể mang ý nghĩa "mất trật tự" trong ngôn ngữ runic. Và do đó, từ "phương hướng" cũng có thể mang ý nghĩa "trật tự".

Dù không hoàn toàn chính xác, nhưng sự tương tự như vậy giúp Sunny dễ dàng hiểu được ý nghĩa sâu xa của huyền thoại khởi nguyên kỳ lạ này. Đó là sự xung đột giữa hỗn loạn và trật tự... các sinh vật của hư không đại diện cho hỗn loạn, trong khi các vị thần đại diện cho trật tự.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Nhưng là khao khát về cái gì? Khao khát đó là gì?"

Cassie cười khẽ.

"Không ai biết. Thực tế, tôi không nghĩ ai có thể biết... rốt cuộc, con người chúng ta không thể thực sự hiểu các vấn đề thần thánh, nên huyền thoại này chỉ là một bản sao thô sơ của câu chuyện thực. Cá nhân tôi nghĩ đó là khái niệm về khao khát, chứ không phải là một khao khát cụ thể nào cả. Đó là lý do tại sao có câu chuyện cổ tích về Well of Wishes (Giếng Điều Ước) ở đây, trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) - một nơi huyền diệu có thể ban cho bất kỳ điều ước nào, không chỉ là điều ước đúng."

Sunny nhìn cô, vẻ thích thú.

"...Cậu cũng biết câu chuyện cổ tích đó à?"

Cassie ho khẽ và quay đi, vẻ ngượng ngùng.

"À. Ừm... nó khá phổ biến với những cư dân trẻ tuổi của Fallen Grace. Tôi đã nghe qua một hai lần vì tò mò."

Cô ngập ngừng trong giây lát, rồi bước tới bức bích họa tiếp theo. Trên đó, sáu hình bóng rực rỡ đứng xung quanh ngọn lửa vàng, lúc này đã nhỏ hơn rất nhiều. Những hình dạng mơ hồ nhưng đáng sợ có thể được nhìn thấy trong bóng tối xung quanh, bao vây chúng. Cô gái mù chỉ vào hình ảnh.

"Các vị thần được sinh ra từ khao khát. Sau đó, họ tiến hành một cuộc chiến khủng khiếp với các sinh vật cổ xưa, những sinh vật của hư không."..

Chương 1386: Forests, Plains, Rivers, and a Vast Blue Sky - Rừng Rậm, Đồng Bằng, Dòng Sông và Bầu Trời Xanh Bao La

Những bức bích họa tiếp theo mô tả các trận chiến giữa sáu hình bóng rực rỡ và những bóng đen ẩn nấp trong vực thẳm. Sunny thấy chúng khá buồn cười... cậu đã biết rằng cuộc chiến giữa các vị thần và những sinh vật vô danh diễn ra với những vũ khí như cái chết, thời gian và không gian. Đó thực sự là một cuộc chiến vượt ngoài tầm hiểu biết của con người.

Tuy nhiên, những người xưa đã vẽ lại cuộc chiến này theo trí tưởng tượng của mình. Trong đó, các vị thần chiến đấu với những sinh vật hư không bằng kiếm, giáo... và thậm chí bằng nắm đấm, đôi lúc. Hình dung một vị thần đánh tay đôi với một nỗi kinh hoàng nguyên thủy quả thực rất buồn cười.

Sunny lắc đầu.

"Thật là kỳ lạ, phải không? Người ta luôn nói rằng các vị thần là kẻ thù của các sinh vật hư không... nhưng thực ra, họ cũng là sinh vật của hư không. Chỉ là một giống loài khác mà thôi."

Cả các sinh vật vô danh lẫn các vị thần đều sinh ra từ hư không. Vậy nên, các vị thần cũng là sinh vật của hư không - những sinh vật nguyên thủy từ trước khi có bất cứ thứ gì giống như con người tồn tại. Chỉ là họ thuộc về một loại đặc biệt của những sinh vật cổ xưa này, một loại đối lập với vực thẳm đã sinh ra họ, và mọi thứ mà nó đại diện.

Nephis từ từ gật đầu.

"Đúng vậy. Nhưng điều đó có quan trọng không?"

Sunny khẽ lắc đầu.

"Tôi đoán là không."

Awakened (Người Thức Tỉnh) và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng là hai mặt của cùng một đồng xu. Điều đó không có nghĩa là họ giống nhau.

Cả ba tiếp tục tiến lên, quan sát các bức bích họa. Cuối cùng, những sinh vật hư không dường như đã bị đánh bại, dù không bị tiêu diệt hoàn toàn. Bị đánh bại và suy yếu, chúng co lại trong góc tối của vực thẳm, bị bao vây bởi sáu hình bóng rực rỡ.

'Điều này thật thú vị.'

Sunny biết rất ít về cách cuộc chiến giữa các vị thần và những sinh vật vô danh kết thúc. Mô tả về giọt huyết thanh chỉ nói rằng hư không đã bị ràng buộc... nhưng không nói cách nào điều đó đã xảy ra.

Cuối cùng, cả ba dừng lại trước bức bích họa gần cuối. Trên đó, sáu hình bóng rực rỡ dường như đang cầm một tấm lưới được tạo ra từ những gì còn lại của ngọn lửa vàng, xung quanh là cơn lốc của những tia sáng. Họ ném tấm lưới đó lên những sinh vật hư không đang co ro, nhấn chìm chúng trong ánh sáng rực rỡ.

Bức bích họa cuối cùng mô tả một khung cảnh quen thuộc - vực thẳm đen đã biến mất, thay thế bằng rừng rậm, đồng bằng, dòng sông, và bầu trời xanh bao la.

Cậu nhìn về phía Cassie, đầy kỳ vọng. Dù sao thì cô cũng là người đã dành cả năm trời với cư dân của Ác Mộng. Nếu có ai hiểu về truyền thuyết của họ, thì đó phải là cô.

Cô gái mù thở dài.

"Cuối cùng, khi những sinh vật cổ xưa bị đánh bại, các vị thần đã lấy phương hướng và dùng vũ khí của mình để quấn nó quanh hư không. Đó là cách hư không bị phong ấn. Và... đó cũng là cách thế giới được tạo ra."

Sunny nhìn chăm chú vào bức bích họa cuối cùng, cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng.

'Khoan đã...'

Rừng rậm, đồng bằng, dòng sông và bầu trời xanh bao la... những sinh vật hư không đang co ro, bị bao phủ bởi tấm lưới của ánh sáng vàng...

Cậu đã biết rằng những bức bích họa này được vẽ theo trí tưởng tượng hạn chế của những người tạo ra chúng. Vậy nên, nếu cậu nhìn xa hơn những gì được vẽ, tìm đến ý nghĩa sâu xa...

Khao khát, phương hướng... trật tự... những quy luật tuyệt đối như thời gian và không gian mà các vị thần đã tạo ra và dùng làm vũ khí.

Điều đó có nghĩa là các vị thần đã tạo ra thế giới... vũ trụ, nói đúng hơn... bằng cách phong ấn hư không trong cái lồng của các quy luật phổ quát?

Và nếu đây là cách thế giới ra đời...

Cậu rùng mình.

"Vậy... đợi đã... điều đó có nghĩa là tất cả những gì chúng ta biết chỉ đơn thuần là một cái lồng cho những sinh vật hư không trong vực thẳm? Rằng... rằng mọi thứ chỉ là vỏ bọc ngoài của một nhà tù được xây dựng để giam cầm vực thẳm?"

Cassie và Nephis quay lại nhìn cậu, vẻ mặt trầm ngâm.

Sau một lúc, Cassie nói, giọng bình tĩnh lạ thường:

"Tôi nghĩ... không phải theo nghĩa đen như vậy, nhưng đúng là như thế. Hư không không bao giờ bị tiêu diệt, nó chỉ bị ràng buộc. Và thế giới là thứ ràng buộc nó... không phải thế giới thực, cũng không phải Cõi Mộng. Mà là... chính bản thân sự tồn tại, như chúng ta biết."

Sunny im lặng một lúc, không biết nói gì. Những gì Cassie nói nghe thật đáng sợ. Giống như cậu đang đứng trên mặt của một đại dương đen sâu thẳm, chỉ được ngăn cách khỏi bóng tối vô tận bởi một lớp băng mỏng manh và dễ vỡ.

Lớp băng đó là toàn bộ sự tồn tại.

'Quái thật...'

Tại sao cậu lại bận tâm đến một huyền thoại vớ vẩn đến thế?

Câu trả lời thì rõ ràng. Sẽ thật dễ để gạt bỏ tất cả chỉ là mê tín cổ xưa nếu không vì một chi tiết. Spell đã đặt cùng câu chuyện này trong mô tả về giọt máu của Shadow God, điều đó có nghĩa là ít nhất có một phần sự thật trong huyền thoại này, dù nó có thể đã bị biến dạng.

'Quỷ tha ma bắt.'

Cuối cùng, cậu thở ra một hơi run rẩy và nói với giọng bình thản không mấy thuyết phục:

"Ừm... có hơi rùng rợn đấy, phải không?"

Quả thực là như vậy.

Nhưng còn hơn thế, điều đó lại đặt ra rất nhiều câu hỏi.

Liệu cách cậu hiểu về huyền thoại này có gần với sự thật? Làm sao mà Weaver có thể vào được hư không nếu nó bị phong ấn bởi chính sự tồn tại? Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã chứng kiến gì ở đó?

Suy nghĩ kỹ lại, huyền thoại về sự sáng tạo giải thích nhiều điều, nhưng có một điều nó không giải thích được là nguồn gốc của các daemons. Chúng đến từ đâu? Unknown là ai, kẻ được cho là tổ tiên của chúng? Các daemons và vị tổ tiên của chúng có liên quan gì đến các vị thần và hư không?

Còn những câu hỏi cơ bản hơn nữa.

Ví dụ, con đường của Ascension dẫn đến thần thánh, trong khi con đường của Corruption đối lập, dẫn đến bất kính. Và bởi vì những gì đối lập với các vị thần là hư không... ý nghĩa thực sự của "bất kính" (profane) và "bất thánh" (unholy) mà Spell sử dụng có phải là "liên quan đến hư không"?

Liệu vực thẳm bị phong ấn trong thế giới có phải là nguồn gốc của Corruption? Liệu bóng tối tà ác xâm chiếm linh hồn của Nightmare Creature có phải là biểu hiện của hư không vĩnh hằng?

Và tất cả những điều này liên quan như thế nào đến các Ác Mộng, Spell và những âm mưu bí ẩn của Weaver?

Sunny bất chợt rùng mình khi một ý nghĩ nào đó hiện lên trong tâm trí.

Giờ khi các vị thần đã chết...

Liệu sự lan rộng của Corruption có phải là dấu hiệu cho thấy các phong ấn đang yếu dần?

Liệu cái lồng mà các vị thần đã tạo ra có đang từ từ sụp đổ?

Cảm giác lạnh lẽo kỳ lạ mà cậu cảm thấy sau khi biết sự thật từ bức bích họa cuối cùng đã bị sự tò mò cuốn đi... nhưng bây giờ, cảm giác sợ hãi lại quay trở lại.

Cậu ngập ngừng trong giây lát, rồi dằn giọng và nhìn đi khỏi hình ảnh cổ xưa, hư hỏng và phai nhạt của những khu rừng, dòng sông và đồng bằng.

... Những vết nứt đen bao trùm bầu trời xanh bao la không hề có vẻ đáng ngại chút nào.

"Đi tìm cái thư viện chết tiệt đó và chuồn khỏi đây càng nhanh càng tốt nhé? Nơi này... nó thực sự khiến tôi lạnh sống lưng..."

Lần đầu tiên trong đời, Sunny hy vọng sẽ không bao giờ tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đang gặm nhấm tâm trí mình...

Chương 1387: Divine, Unholy - Thần Thánh, Bất Kính

Khi họ di chuyển sâu hơn vào ngôi đền ngập nước, Sunny không thể không nghĩ đến câu chuyện kỳ quái được kể bởi những bức bích họa cổ xưa.

Có vẻ như cậu đã học được điều gì đó quan trọng...

Nhưng, tất nhiên, mỗi câu trả lời cậu nhận được lại dẫn đến cả tá câu hỏi khác.

Như mọi khi.

'Divine, unholy...'

Biết rằng cấu trúc của thế giới này như một cái lồng giam giữ vực thẳm bên dưới khiến cậu cảm thấy bất an — một cảm giác hoàn toàn dễ hiểu.

Tuy nhiên, Sunny không quá để tâm đến điều đó quá lâu.

Dù sao thì cũng không có ích gì. Những chuyện như thế này quá xa xôi và khó hiểu đối với một người phàm như cậu để suy nghĩ.

Dù cho các phong ấn được tạo ra bởi các vị thần đang dần rạn nứt, một con người như cậu thì có thể làm được gì?

Ngay cả khi Sunny là một Sovereign (Bá Chủ) cậu cũng chỉ như một con kiến so với những sức mạnh liên quan đến quá trình này.

Các phong ấn đã tồn tại qua nhiều kỷ nguyên.

Dù cho chúng có suy yếu đến đâu, chúng vẫn sẽ tiếp tục tồn tại lâu dài như vậy.

Đến khi vực thẳm phá vỡ nhà tù của nó và hủy diệt mọi thứ, cậu sẽ chết từ lâu, không còn một hạt bụi của xương cốt còn sót lại.

… Có lẽ vậy.

Dù sao đi nữa, cậu cũng quan tâm đến một điều khác hơn.

Nguồn gốc thực sự của sự Corruption (Tha Hóa)... Sunny đã từng nghi ngờ rằng đó là vực thẳm trước đây, nhưng bây giờ, cậu gần như chắc chắn.

'Nhưng nó hoạt động như thế nào?'

Dòng thời gian của các nền văn minh trong Dream Realm (Cõi Mộng) không rõ ràng lắm, nhưng một điều cậu biết chắc là những Corrupted (Kẻ Tha Hóa) — những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — đã luôn tồn tại, ngay cả khi các phong ấn của vực thẳm còn mới và nguyên vẹn.

Thời đại đầu tiên mà Sunny biết là thời đại của vực thẳm… cậu quyết định gọi nó là Age of Chaos (Kỷ Nguyên Hỗn Mang).

Trong Age of Chaos (Kỷ Nguyên Hỗn Mang) các vị thần đã được sinh ra, tiến hành chiến tranh chống lại những thực thể cổ xưa từ vực thẳm và cuối cùng đánh bại chúng, từ đó tạo ra thế giới.

Tiếp theo là Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng).

Noctis và những Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) khác đã ra đời trong thời kỳ đó.

Hồi đó, vào buổi bình minh của thời gian, loài người chưa phải là lực lượng thống trị thế giới.

Nền văn minh sơ khai của họ đang phát triển và lan rộng, nhưng sự tồn tại của nó chưa hoàn toàn được đảm bảo.

Thay vào đó, những con người cổ đại đó phải chiến đấu chống lại các Corrupted (Kẻ Tha Hóa) để chinh phục những vùng đất mới, bảo vệ các thành phố của họ, và tránh khỏi sự tuyệt diệt.

Họ cần những nhà vô địch mạnh mẽ để chiến đấu với những sinh vật kinh khủng đang lấp đầy thế giới trẻ trung, và vì thế, thời kỳ đó được nhớ đến như là Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng).

Quan trọng hơn cả… những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã tồn tại từ thời điểm đó, khi các vị thần còn sống và các phong ấn của vực thẳm còn nguyên vẹn.

Như thế nào?

'Huh…'

Sunny nhíu mày. 'Mình đoán là các vị thần đã không giam giữ toàn bộ vực thẳm và tất cả các thực thể vực thẳm khi tạo ra nhà tù.'

Có thể tưởng tượng rằng một vài mảnh vụn của vực thẳm đã thoát khỏi sự kiểm soát của họ và tồn tại trong thế giới mới được tạo ra.

Noctis từng nói với cậu rằng các vị thần và daemons (ác quỷ) đã chiến đấu bên nhau như những đồng minh trong các trận chiến của quá khứ xa xưa… vì vậy, có thể kết luận rằng cuộc chiến chống lại vực thẳm không kết thúc ngay khi vực thẳm bị phong ấn.

Chắc hẳn đã có những trận chiến khốc liệt vào buổi bình minh của thế giới mới, dẫn đến việc những mảnh tàn dư của vực thẳm bị tiêu diệt.

Nghĩ lại, Nephis từng nói với cậu rằng có một sinh vật khủng khiếp đã bị các vị thần giết chết một lần vào buổi bình minh của thời gian, và máu của nó đã thấm vào mặt đất, trở thành bóng tối thật sự.

Nơi sinh vật đó ngã xuống nay được gọi là Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) bên dưới đó là bóng tối của Underworld (Thế Giới Ngầm).

Sinh vật đó chắc hẳn là một thực thể từ vực thẳm.

Điều đó chứng tỏ rằng ít nhất một số trong chúng đã bước đi trên thế giới của các vị thần sau khi nó được tạo ra.

'Nhưng các thực thể vực thẳm là gì?'

Sunny cảm thấy như thể cậu đang trên bờ vực của một khám phá quan trọng.

Các vị thần… cậu từng nghĩ rằng họ chỉ là những titans (Titan) thần thánh.

Nhưng bây giờ, Sunny lại nghiêng về suy nghĩ rằng các vị thần vượt xa Ranks (Cấp Bậc) và Classes (Lớp) thông thường.

Tương tự, các thực thể vực thẳm sẽ không phải là những titans (Titan) bất kính — giống như các vị thần, chúng phải là những sinh vật của một trật tự hoàn toàn khác.

Quan trọng hơn, chúng đơn giản là khác biệt.

Những nỗi kinh hoàng từ vực thẳm này là những sinh vật từ trước khi có thời gian, không gian, cái chết, và mọi quy luật khác cấu thành nên hiện thực.

Chúng hoàn toàn xa lạ với hiện thực mà Sunny quen thuộc… thậm chí là đối nghịch với nó.

Và nếu Sunny biết một điều về những sinh vật có sức mạnh lớn, thì đó là chúng ảnh hưởng đến thế giới.

Các Saints (Thánh Nhân) và các Master (Bậc Thầy) mạnh mẽ có một sự hiện diện huyền bí.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) của các Classes (Lớp) cao hơn lan tỏa ảnh hưởng của chúng qua những vùng lãnh thổ rộng lớn.

Sovereigns (Bá Chủ) cai trị những Domains (Vùng Lãnh Địa) hùng vĩ.

Các thực thể vực thẳm chắc chắn cực kỳ mạnh mẽ, vậy thì chúng sẽ tạo ra loại ảnh hưởng nào trên một thế giới vốn đã xa lạ với bản chất của chúng?

Liệu cấu trúc của hiện thực và các quy luật hình thành nó sẽ bắt đầu mục nát và tan rã quanh chúng?

Sunny cảm thấy tim mình đập lỡ một nhịp.

Liệu đó có phải... có phải đó là bản chất thực sự của sự Corruption (Tha Hóa) không?

Liệu đó có phải là sự mục rữa gây ra bởi ảnh hưởng của primordial void (vực thẳm nguyên thủy) chỉ đơn giản vì bản chất xa lạ của nó?

… Điều đó sẽ giải thích tại sao những sinh vật bị nhiễm sự mục rữa đó lại có một khao khát không nguôi để tiêu diệt những ai không bị như vậy.

Tại sao chúng đều có vẻ điên cuồng, kinh tởm và xa lạ… ghê tởm theo một cách kỳ lạ và quỷ dị nào đó.

Cái thần thánh và cái bất kính vốn đối nghịch nhau, dù sao đi nữa.

Đó là bản chất của chúng để cố gắng hủy diệt lẫn nhau.

'Mình… mình cảm giác như mình không còn cách sự thật bao xa.'

Sunny im lặng một lúc, đi phía sau Cassie với vẻ mặt xa vắng.

Thế giới mà cậu sống — thế giới của Spell, cuộc chiến liên miên chống lại những sinh vật ghê tởm và vùng đất mơ mộng đổ nát của những giấc mộng và ác mộng — bỗng trở nên dễ hiểu hơn nhiều.

Không hẳn là cậu đã hiểu rõ.

Những kết luận mà Sunny đạt được quá lớn lao và có quá nhiều hệ quả để có thể hiểu được chỉ trong vài phút.

Nhưng cảm giác về tất cả những điều đó bỗng trở nên rõ ràng hơn.

Cậu dừng lại một chút, rồi liếc nhìn về phía Nephis.

'Còn Neph thì sao?'

Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của cô, [Longing (Khát Khao)] khiến cô miễn nhiễm với Corruption (Tha Hóa).

Với những gì cậu biết bây giờ, Khả Năng dường như yếu ớt này lại càng trở nên không tưởng.

Hơn nữa, một trong những Attributes (Thuộc Tính) của cô được gọi là "Nephilim" (Nửa Người Nửa Thần).

Mô tả của nó là: 'Đã từng tồn tại những sinh vật khủng khiếp được sinh ra từ sự hợp nhất bất kính giữa cái thần thánh và cái bất kính. Nephilim là những kẻ đẹp đẽ nhất và cũng đáng sợ nhất trong số chúng.'

Nếu cái thần thánh và cái bất kính vốn dĩ đối nghịch nhau, vậy thì làm sao có thể có những sinh vật được sinh ra từ sự kết hợp của chúng?

Chúng thực sự kinh khủng đến mức nào, và điều gì đã xảy ra với chúng?

Khẽ lắc đầu, Sunny thở dài và nhìn ra chỗ khác khỏi dáng người mảnh mai của Neph.

'Mình rút lại lời nói. Chẳng có gì là hợp lý cả. Mình lại càng thêm bối rối!'

Bước về phía trước, cậu nén một tiếng rên và che mặt bằng lòng bàn tay...

Chương 1388: Wheels of History - Bánh Xe Lịch Sử

Sunny tiếp tục suy ngẫm về lịch sử của Dream Realm (Cõi Mộng). Age of Chaos (Kỷ Nguyên Hỗn Mang) là thời đại đầu tiên, kết thúc bằng việc giam giữ vực thẳm và tạo nên thế giới. Sau đó là một thời đại có thể gọi là Age of Gods (Kỷ Nguyên Thần Thánh) - thời tiền sử khi các vị thần và những sinh vật sống mà họ tạo ra, cũng như daemons (ác quỷ) từ hư không xuất hiện, chiến đấu với những sinh vật tàn dư của vực thẳm khắp thế giới non trẻ.

Kế đến là Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng). Nó bắt đầu khi loài người sơ khai bắt đầu lan rộng và chiến đấu chống lại các sinh vật Corrupted (Tha Hóa) cư ngụ trong thế giới để giành lấy quyền thống trị. Thời đại này kết thúc khi các abominations (quái vật) bị đẩy lùi và hầu hết bị tiêu diệt, từ mối nguy hiện hữu thường trực trở thành kẻ thù hiếm gặp, nhưng đáng sợ.

Sau đó là một thời đại khác… một thời đại khi loài người thống trị thế giới mà không gặp phải sự chống đối. Noctis không biết tên của thời đại này - có lẽ bởi vì những người sống trong thời kỳ đó không cần một cái tên. Với họ, đó đơn giản là hiện tại. Một thời đại vàng của hòa bình và thịnh vượng…

'Theo nghĩa tương đối, tất nhiên. Chắc chắn vẫn có nhiều cuộc đổ máu và xung đột ngay cả sau khi hầu hết các Corrupted đã bị giết hoặc bị đẩy vào vùng hoang dã. Con người vẫn là con người… và có các bộ tộc sinh vật khác cũng tồn tại trong thế giới này. Mình nghi ngờ rằng tất cả sống cùng nhau trong sự hài hòa tuyệt đối.'

Do sự bất tử của họ, Noctis và những Chain Lords (Chúa Tể Xiềng Xích) khác - những Transcendent (Siêu Việt) mạnh mẽ được sinh ra trong Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng) - đã sống đủ lâu để chứng kiến thời đại mới này.

Thực tế, họ có thể đã góp phần làm thay đổi các thời đại nhiều hơn bất kỳ ai biết. Noctis coi việc phá hủy Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) là bước ngoặt của lịch sử, một sự kiện đánh dấu sự kết thúc của Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng).

Điều đó có nghĩa là Golden Age (Thời Đại Hoàng Kim) đã bị nhiễm độc từ ngay khi bắt đầu. Nó khởi đầu với việc giam cầm Hope (Hy Vọng) và kết thúc khi cô phá vỡ xiềng xích của mình. Trong khoảng thời gian đó, các vị thần trở nên xa cách và thờ ơ. Những tín đồ của họ thậm chí bắt đầu chiến đấu với nhau. Sự thịnh vượng từ từ suy giảm, biến thành sự trì trệ và suy tàn.

Cả First và Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Nhất và Thứ Hai) của Sunny đều diễn ra vào lúc hoàng hôn của Golden Age (Thời Đại Hoàng Kim) không lâu trước khi daemons nổi dậy chống lại các vị thần.

Cuộc chiến đó, cuộc chiến cuối cùng, đã hủy diệt nền văn minh của Dream Realm (Cõi Mộng). Dù chỉ là một chớp nhoáng trong lịch sử, nhưng có lẽ sự kinh hoàng ngắn ngủi của nó cũng xứng đáng được coi là một thời đại riêng.

Age of Daemons (Kỷ Nguyên Ác Quỷ)… một thời đại đáng sợ của kinh hoàng và hủy diệt.

Dù thời đại đó là mới nhất, nhưng nó cũng là bí ẩn nhất. Tất cả những gì con người ở thế giới thức đã tìm thấy trong Dream Realm chỉ là dấu vết còn lại của cuộc chiến vĩ đại giữa daemons và các vị thần, và dù vậy, gần như không có gì được biết về nó.

Tại sao nó bắt đầu? Làm thế nào nó kết thúc? Các vị thần đã chết ra sao? Chuyện gì đã xảy ra với kẻ thù của họ, những daemons?

Tất cả những gì Sunny biết là tại một thời điểm nào đó giữa khởi đầu của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) và ngày nay, Seeds of Nightmares (Hạt Giống Ác Mộng) đã xuất hiện, và sự Tha Hóa đã chiếm lại thế giới mà nó từng bị trục xuất khỏi một lần. Đó là sự kết thúc của Dream Realm.

'Nghĩ kỹ thì… mình đã sai.' Lịch sử của Dream Realm (Cõi Mộng) chưa bao giờ thực sự kết thúc. Ngày nay vẫn còn có những khu định cư của con người ở vùng biên giới nguy hiểm của nó… những Citadels (Pháo Đài) vĩ đại như Bastion và Ravenheart, và nhiều pháo đài nhỏ hơn. Nơi hàng trăm ngàn Awakened (Người Thức Tỉnh) sống, chiến đấu, và tồn tại, từ từ giành lại từng mảnh đất từ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

'Hầu như… giống như một Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng) mới…'

Hoặc đúng hơn là Age of the Nightmare Spell (Kỷ Nguyên của Ác Mộng Ma Pháp).

Sunny né một giọt nước rơi từ trần của hành lang hẹp và hơi nghiêng đầu.

'Huh.' Từ góc nhìn này, dường như mục đích của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) là tái sinh Dream Realm (Cõi Mộng) nơi đã trở thành địa ngục vô hồn bởi Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) và thổi vào nó sự sống mới. Để đẩy bánh xe lịch sử, vốn đã ngừng quay từ lâu, quay trở lại và đưa thế giới từng bị bỏ hoang vào tương lai.

'Gần như Weaver (Kẻ Dệt) là một kiểu anh hùng cao cả nào đó…' Tất nhiên, sự thay đổi đó đã phải trả giá bằng vô số cái chết và đau khổ không thể đong đếm của những cư dân thế giới thức. Và Sunny không thực sự tin rằng Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) là một anh hùng, chưa nói đến một anh hùng cao quý...

Dù vậy, hàm ý này dường như quá hợp lý để bỏ qua hoàn toàn.

Age of Chaos (Kỷ Nguyên Hỗn Mang) Age of Gods (Kỷ Nguyên Thần Thánh) Age of Heroes (Kỷ Nguyên Anh Hùng) Golden Age (Thời Đại Hoàng Kim) Age of Daemons (Kỷ Nguyên Ác Quỷ)… và Age of the Nightmare Spell (Kỷ Nguyên của Ác Mộng Ma Pháp).

Nếu nhìn theo khung này, lịch sử… Có thể mang lại cho Sunny một lượng lớn điểm đóng góp. Chỉ cần tưởng tượng điều đó cũng đủ làm ánh mắt cậu sáng lên.

'Nếu mình có thể viết lý thuyết này một cách hay ho và xuất bản nó, đúng hay không… trời ơi! Mình sẽ bơi trong thành tựu học thuật. Không chỉ là giảng viên khách mời, mình sẽ được phong là giáo sư danh dự! Thậm chí là trưởng khoa!'

Khi cậu cười gian trá, Cassie chậm lại một chút và giơ tay lên.

"Chúng ta sắp đến nơi. Cẩn thận… nếu thực sự còn có tài liệu nào sót lại, chúng ta phải cẩn thận để không làm hư hại chúng thêm nữa."

Dù các hành lang họ đã đi qua hầu hết đều ngập nước, phần này của ngôi đền đã mất tích có vẻ khô ráo một cách kỳ lạ. Có lẽ cấu trúc ở đây bền chắc hơn nhiều và do đó đã chống chịu được thử thách của thời gian tốt hơn… có lẽ vẫn còn một số bùa chú bảo vệ thánh địa bên trong. Dù sao đi nữa, sàn họ đi qua dần dần trở nên khô hơn.

Chẳng mấy chốc, ba Master (Bậc Thầy) đã đi qua một căn phòng đầy ắp các kệ. Trước đây từng có vô số sách trên những kệ đó, nhưng giờ đây các kệ đã gãy đổ, những cuộn sách cổ xưa đã bị nước phá hủy từ lâu.

Sunny kiểm tra vài cuộn, chỉ để lắc đầu trong sự thất vọng.

Ngay cả những cuộn có vẻ được bảo quản tốt hơn cũng hoàn toàn không thể đọc được.

Họ đi tiếp, vượt qua vài căn phòng tương tự. Thư viện của ngôi đền từng rất rộng lớn… nhưng giờ đây, tất cả kiến thức tích lũy của các sybil (người tiên tri) và các tu sĩ trung thành của họ đã bị mất.

Một phần bị nước làm hư hại, một phần có vẻ đã bị đốt cháy, trong khi một số đã bị tiêu diệt bởi Defiled sybil (tiên tri Ô Uế) trong cơn thịnh nộ của cô ta.

'Thật đáng tiếc…' Cuối cùng, họ đến trước một cánh cửa cao lớn. Giống như tất cả các cánh cửa khác trong thánh địa bên trong, nó đã lâu trở thành những mảnh gỗ mục nát… tuy nhiên, căn phòng phía sau nó - căn phòng lớn nhất họ thấy trong vài phút gần đây - trông kỳ lạ là không bị chạm đến.

Quan trọng hơn nhiều, không có những kệ sách gãy đổ và các cuộn sách mục nát bên trong.

Thay vào đó, có những tấm đá khắc chữ...

Chương 1389: Shifting Map - Bản Đồ Thay Đổi

Sau khi bước vào phòng trung tâm của thư viện cổ, Sunny cảm thấy sự phấn khích của mình giảm đi đôi chút.

Những tấm đá tưởng như nguyên vẹn từ bên ngoài, nhưng khi nhìn gần hơn, chúng không ở trong tình trạng tốt nhất.

Defiled sybil (tiên tri Ô Uế) đã tàn phá phòng này, cũng như vậy.

Nhiều tấm đã bị vỡ nát, một số bị biến thành đống vụn, và một số thành bụi.

Toàn bộ nơi này là một đống hỗn độn, với những vết nứt sâu khắp tường và trần nhà.

Nước đọng sâu trên sàn, và bóng tối lạnh lẽo bao trùm phòng, vang lên tiếng nước nhỏ giọt.

Tuy nhiên... cũng có nhiều tấm đá vẫn còn nguyên vẹn.

Cassie đứng yên một lúc, sau đó thở dài và ngồi xuống một đống đổ nát tương đối khô ráo.

Sunny nhìn cô với ánh mắt ngờ vực. "…Cậu không định giúp chúng tôi tìm kiếm sao?" Cô gái mù mỉm cười. "Tôi đang tìm kiếm đấy."

Cậu ho khan và lúng túng quay đi. 'Đúng là thiên tài… lại đi hỏi một người mù có muốn "nhìn" không...'

Dù Khả Năng Thức Tỉnh của Cassie cho phép cô điều hướng thế giới, nó không mang lại cho cô khả năng nhìn – Cassie cảm nhận tương lai như thể đang sống trong đó, có nghĩa là cô vẫn mù.

Khả Năng Thăng Hoa của cô mới cho phép cô "nhìn thấy," dù chỉ qua đôi mắt của người khác, như Sunny hay Nephis chẳng hạn – điều đó có nghĩa là cô chỉ có thể nhìn những tấm đá mà họ đang nhìn.

Vậy nên, cô chỉ có thể giúp họ xác định tấm nào đúng, chứ không thể tự mình tìm ra.

Giấu đi sự lúng túng, Sunny khẽ đằng hắng. "Vậy, cụ thể là chúng ta nên tìm cái gì?" Cassie ngẫm nghĩ một lúc. "Chúng ta nên tách tất cả các tấm còn nguyên vẹn trước. Ngay cả những tấm không chứa thông tin mà chúng ta đang tìm có thể sẽ hữu ích sau này."

Quả thật… việc giải cứu Effie và Jet sẽ không phải là điểm dừng cuối cùng của họ trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Họ sẽ còn phải đến Twilight và sau đó hành trình đến tận buổi bình minh của thời gian để tấn công Verge. Không thể biết trước những nguy hiểm nào đang ẩn giấu dưới bề mặt của dòng sông bất tận.

Dù thông tin do các sybil ghi chép đã lỗi thời, nhưng nó vẫn vô cùng quý giá.

Cassie nghiêng đầu một chút. "Ngoài ra… chú ý đến bất kỳ đề cập nào về hoa."

Sunny gật đầu. Có rất ít thông tin về nơi mà Effie và Jet bị mắc kẹt, nhưng cư dân của Fallen Grace gọi nơi đó là Wind Flower (Hoa Gió).

Những câu chuyện mơ hồ mà họ nghe được về khu vực đó của Great River hầu như không cho biết gì nhiều, ngoài việc chưa ai từng trở về từ đó.

Thậm chí cũng không rõ cái tên Wind Flower xuất phát từ đâu.

Thở dài, Sunny gật đầu và bắt tay vào lục lọi đống đổ nát mà không lãng phí thêm thời gian.

Chẳng bao lâu sau, cậu và Nephis bắt đầu bò qua đống đổ nát, tách những tấm chỉ bị hư hại nhẹ ra khỏi những tấm đã bị phá hủy hoàn toàn.

Khi làm vậy, Sunny liếc nhìn sơ qua từng tấm.

Dù Ananke đã dạy họ cách điều hướng Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) – ít nhất là đủ để họ tìm đường đến Fallen Grace – nhưng cậu không thể thực sự đọc được các bản đồ khắc trên những tấm đá.

Những bản đồ mà Sunny quen thuộc dựa trên địa hình và các điểm mốc như núi, sông, và hố sâu.

Vậy có gì để đánh dấu trên bản đồ của một dòng sông bất tận và rộng lớn?

Hệ thống mà các sybil đã sử dụng khá phức tạp. Nó dựa trên một phương pháp phức tạp để gán cho mỗi tấm đá một loại tọa độ có liên quan đến rìa của Great River, sự chuyển động của các mặt trời, và khoảng cách ước tính đến một vài mối nguy cố định gây hại cho Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Không tấm nào mô tả toàn bộ bản đồ của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Thay vào đó, chúng được ghép lại với nhau và di chuyển khi các khu vực được mô tả trên chúng thay đổi vị trí, với tọa độ cũ bị gạch đi và tọa độ mới được thêm vào.

Vì hầu hết các tấm đá đã bị phá hủy, không còn hy vọng tái tạo lại bản đồ đầy đủ.

Tuy nhiên… một điều tuyệt vời mà các sybil và các người hầu của họ đã làm là khắc kèm mô tả về những gì được khắc trên các tấm đá, ở mặt sau.

Vì vậy, thay vì cố gắng giải mã các ký hiệu mô tả tọa độ, Sunny đọc những mô tả này.

Khuôn mặt cậu dần trở nên u ám.

"Một cái miệng khổng lồ mở ra dưới nước và nuốt chửng cả những hòn đảo… một khu vực mà gió thực sự cắt đứt da thịt… gì đây, một hòn đảo ảo chỉ có thể nhìn thấy bởi những kẻ sắp chết…"

Vậy nếu cậu bất ngờ thấy hòn đảo đó, điều đó có nghĩa là cậu sắp chết trong vài phút tới sao? Hay là ngược lại, và chính việc nhìn thấy hòn đảo đó mới giết chết người ta?

Dù thế nào đi nữa, điều này cũng quá đáng sợ.

Sunny biết rằng Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) là một nơi đáng sợ, nhưng giờ đây, cậu bỗng cảm thấy may mắn khi đã đến được Fallen Grace mà vẫn còn nguyên vẹn.

Ừ thì… họ đã chạm trán với cơn bão thời gian, vốn rất kinh hoàng ngay cả khi so với những mối nguy địa phương.

Vậy nên, gọi mình là may mắn có lẽ không hoàn toàn đúng.

'Dù sao thì…' Sau một lúc, cả hai đã ổn định nhịp độ. Sunny tìm kiếm những tấm đá còn nguyên vẹn, trong khi Nephis thu thập những tấm đã vỡ thành mảnh nhưng có thể phục hồi, và ghép chúng lại với nhau với sự giúp đỡ của Dark Shaper.

Trong khi đó, Cassie nghỉ ngơi trên đống đổ nát một lúc, rồi cảm thấy chán và đứng dậy đi quanh phòng.

Cô quanh quẩn gần họ một chút, rồi đặt tay lên tường và từ từ dò theo chu vi của căn phòng bằng các ngón tay.

Vì có đống đổ nát khắp nơi, phải mất rất lâu cô mới hoàn thành vòng tròn và quay lại lối vào.

…Thực ra, cô ấy đã đi lâu quá rồi thì phải?

Bất ngờ lo lắng, Sunny rời mắt khỏi các tấm đá và tập trung vào shadow sense (giác quan bóng tối) của mình. Chỉ mất một khoảnh khắc.

Thật nhẹ nhõm, cậu vẫn có thể cảm nhận rõ ràng bóng của Cassie.

Quay lại, cậu nhìn về phía xa trong căn phòng và thấy dáng hình mảnh mai của cô đứng trước bức tường nứt nẻ.

Cô có vẻ đang chìm trong suy nghĩ.

Khẽ nhíu mày, Sunny gọi cô: "Này! Bức tường đó thú vị lắm sao? Lại đây và ở cùng chúng tôi đi!"

Có lẽ điều đó thật ngớ ngẩn, xét đến việc Cassie có thể cảm nhận được tương lai… nhưng Sunny không hoàn toàn chắc chắn rằng ngôi đền ngập nước này đã an toàn, và việc cô gái mù đứng ngoài tầm với của cậu khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Điều gì sẽ xảy ra nếu họ đột nhiên bị tấn công?

Nghe thấy giọng cậu, Cassie ngập ngừng trong vài giây, sau đó quay lại đối diện với họ và chỉ vào bức tường. "Thực ra… nó rất thú vị."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm với vẻ không chắc chắn: "Có một cơn gió nhẹ thổi ra từ các khe nứt. Tôi nghĩ có một căn phòng khác phía sau bức tường đó."..

Chương 1390: Guiding Light - Ánh Sáng Dẫn Đường

Đứng dậy, Sunny duỗi người và bước đến chỗ Cassie đang đứng.

Mở rộng shadow sense (giác quan bóng tối) của mình qua bức tường nứt nẻ, cậu im lặng một lúc rồi mỉm cười.

"Tốt lắm. Đúng là có một không gian ẩn ở đó."

Thật không ngờ cậu đã suýt bỏ lỡ nó…

Cô gái mù nhìn cậu chằm chằm một lúc, như gợi ý cho Sunny nhìn quanh.

'Chết tiệt... thật rợn người khi biết rằng cô ấy đang "cưỡi" lên các giác quan của mình. Cô ấy không thể xin phép trước sao? Khả Năng của cô ấy không chỉ giới hạn ở việc nhìn, nên… mình không muốn nghĩ đến những thứ mà cô ấy có thể cảm nhận từ cảm nhận của mình...'

Bất chợt cảm thấy nóng, Sunny liếc nhìn Cassie và hỏi với giọng nghèn nghẹn: "Cậu đang tìm gì thế?"

Cô gái mù ngừng lại. "Nếu có một không gian bí mật, hẳn phải có một cơ chế để mở khóa nó. Có thể là một đòn bẩy nào đó. Ồ… và cho tôi một chút tín nhiệm chứ? Tôi đủ lịch sự để biết khi nào không nên sử dụng Khả Năng của mình."

Cậu cố nén ý muốn lùi lại. "Gì cơ, giờ cậu có thể đọc suy nghĩ nữa à?!"

Cassie thở sâu rồi kiên nhẫn lắc đầu. "Không. Chỉ là nó thể hiện rõ trên mặt của cậu thôi."

Sunny thở phào nhẹ nhõm, rồi lại rùng mình.

'Khoan đã… cô ấy nhìn qua mắt của mình, vậy làm sao cô ấy thấy được khuôn mặt mình?'

Lúc đó, Nephis vỗ nhẹ vào vai cậu.

"Vì cô ấy nhìn qua mắt tôi. Thật đấy, Sunny… với một người luôn khẳng định rằng mình chưa từng dùng cái bóng để làm những điều quái lạ trong ký túc xá Học Viện, cậu nghĩ đến những thứ kỳ cục thật đấy."

Cậu nhìn cô với vẻ không tin. "Cậu nói gì mà "luôn khẳng định"? Mình hoàn toàn không làm! Cậu biết là mình không thể nói dối mà!"

Nephis liếc nhìn Cassie, môi khẽ nhếch lên một nụ cười. "Để ý rằng cậu ấy nói là "không làm"… thay vì "chưa từng làm". Hmm."

Sunny im lặng, miệng mở ra.

'Ôi… mình hiểu chuyện gì đang diễn ra rồi.'

Hừ mũi, cậu quay đi. "Ừ, và cho đến khi mình nói "sẽ không làm" tốt hơn cậu nên cư xử đúng mực. Ai mà biết mình sẽ nghĩ đến điều kỳ lạ nào nữa chứ?"

Có một khoảng lặng ngắn, rồi Nephis lên tiếng từ phía sau với chút ngượng ngùng: "...Vậy, bất kỳ cơ chế nào từng mở khóa cánh cửa hẳn đã hỏng từ lâu."

Cậu cười mỉm khi thấy cô tiến lên và giáng một cú đấm mạnh vào bức tường nứt nẻ. Viên đá cổ vỡ nát và sụp đổ, để lộ một không gian tối tăm phía sau.

Sunny che mặt khỏi đám bụi đá và nhìn vào bên trong.

Ẩn sau bức tường giả là một căn phòng tròn nhỏ. Ở trung tâm là một bàn thờ, trên đó có thứ gì đó nằm. Khi Nephis giơ ngọn đuốc lên, ánh sáng phản chiếu từ một bề mặt kim loại sáng bóng.

Cậu đột nhiên cảm thấy những cái bóng khẽ dịch chuyển, và mở to mắt kinh ngạc.

'Ánh sáng đó...'

Có một cây trượng làm từ gỗ trắng tinh khiết nằm trên bàn thờ, không hề bị bám bụi hay bẩn.

Cả hai đầu của nó được bao bọc trong một lớp vàng sáng bóng, với một viên ngọc… không, một viên pha lê… nổi bật ở đỉnh.

Viên pha lê thô dễ dàng nhận diện là một soul shard (mảnh linh hồn) ở một Cấp Bậc khá cao. Supreme (Tối Thượng) có lẽ, hoặc thậm chí cao hơn. Điều khiến Sunny bản năng nín thở lại là một thứ khác.

Cây trượng trắng phát ra ánh sáng vàng kỳ ảo… loại ánh sáng mà Sunny chỉ có thể nhìn thấy vì đôi mắt của cậu đã được thay đổi bởi dòng dõi của Weaver (Kẻ Dệt). Đó là ánh sáng quen thuộc và không thể nhầm lẫn mà các vật có liên quan đến thần thánh sở hữu.

Trong khi nhìn cây trượng đẹp đẽ, sững sờ, Cassie tiến đến bàn thờ và cúi đầu.

Biểu cảm của cô có vẻ bối rối hơn là sốc.

Cô im lặng một lúc, sau đó nói khẽ:

"Thật… kỳ lạ. Tôi không biết là nó ở đây."

Cả Sunny và Nephis nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

Liếc nhìn cây trượng một lần nữa, cậu hỏi:

"Cậu biết cái này là gì không?"

Cô gái mù ngừng một lúc, rồi gật đầu. "Vâng… tôi nghĩ vậy. Nó phù hợp với mô tả của một trong những thánh tích mà các sybil mang vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) từ thế giới bên ngoài. Nghe nói, đó là món quà từ một trong các vị thần, được ban cho một nữ tu của đền thờ trong quá khứ xa xưa."

Đôi mắt Sunny mở to. "Khoan đã. Cậu đang nói rằng thứ này… là một Divine artifact (thánh tích thần thánh)?"

Trái tim cậu đập dữ dội.

Cassie mỉm cười. "Đúng, ở một nghĩa nào đó… nghĩa là nó được đồn đại là được tạo ra bởi một vị thần. Tuy nhiên, nó không phải là một Divine Rank artifact (thánh tích Cấp Bậc Thần Thánh) nếu đó là điều cậu đang hỏi. Dù có một số phẩm chất huyền bí, sức mạnh của nó thực ra không lớn lắm."

Cô im lặng một chút, rồi thêm vào: "Thật ra, điều đó có thể nói về hầu hết các thánh tích Divine, và do đó là về hầu hết các Divine Memories (Ký Ức Thần Thánh) được tạo ra theo hình ảnh của chúng… không phải là có nhiều thứ như vậy quanh đây. Con người chúng ta coi Memories là thứ mang lại sức mạnh, nhưng đối với các vị thần và các tiểu thần… chính họ đã là sức mạnh. Vậy nên, bất kỳ thánh tích nào họ tạo ra cũng chỉ là công cụ tiện lợi, chứ không phải thứ nhằm cường hóa họ."

Sunny nghĩ về hai Divine Memories của mình. Mô tả đó hoàn toàn phù hợp với chúng.

Cả Weaver's Mask và Shadow Lantern đều cho phép cậu làm những điều đáng kinh ngạc… nhưng thực sự, trong kho tàng Memories của mình, có những thứ mang lại sức mạnh nhiều hơn.

Không nghi ngờ gì rằng Divine Memories của cậu mạnh mẽ vô cùng, nhưng chúng không khiến cậu trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Cậu đã suy nghĩ về tình huống có vẻ mâu thuẫn này nhiều lần, và các kết luận của cậu cũng tương tự như điều Cassie vừa nói.

Các vị thần không cần nguồn sức mạnh bên ngoài, và vì vậy, các công cụ họ để lại phục vụ những mục đích cụ thể - tuyệt diệu và kỳ diệu, nhưng không nhất thiết hữu ích cho con người.

Cô gái mù nhẹ nhàng vuốt ve lớp gỗ trắng của cây trượng đẹp đẽ và thêm vào: "Dù sao, thánh tích này được gọi là Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường). Thậm chí nó còn không phải là một công cụ để các vị thần sử dụng… chỉ là món quà được trao cho một người phàm với tình cảm. Sức mạnh mà nó có không đáng kinh ngạc. Nó đã phục vụ các sybil tốt trước khi họ đến Tomb of Ariel, nhưng sau đó, cây trượng này chủ yếu mang ý nghĩa biểu tượng."

Sunny nhìn chằm chằm vào ánh sáng vàng rực rỡ một lúc, rồi hỏi với giọng nghi ngờ: "Không đáng kinh ngạc? Vậy nó làm gì?"

Cassie nghĩ một chút, rồi nhún vai ngập ngừng. "Nó được cho là để dẫn đường cho mọi người? Thực ra tôi cũng không biết rõ lắm."

Cô nhặt cây trượng lên và cầm nó cẩn thận. Sau vài giây, ánh sáng dịu dàng từ soul shard trên đỉnh thánh tích xoáy lại, trở nên sáng hơn ở một phía.

Sunny chớp mắt. "Cậu đã làm gì?"

Cô gái mù bỗng nhiên trông có chút ngượng ngùng. "À… tôi chỉ… kiểu… nghĩ trong đầu,

"Miss Guiding Light, có thể dẫn tôi đến Wind Flower không?""

Cậu nhìn cô chằm chằm đầy ngờ vực.

'Bỏ qua phần đầu đi nào...'

"Vậy, thánh tích thần thánh này… về cơ bản là một chiếc đèn pin đẹp với chức năng dẫn đường rất cơ bản?"

Cassie ho khan. "Tôi… đoán vậy?"

Sunny thở dài, rồi lắc đầu và đưa tay che mặt.

'Và đây là thứ mà mình đã háo hức sao…'

Ừ thì, nó có thể tệ hơn. Thánh tích thần thánh trước mà cậu tìm thấy trong hoang dã là một con dao gỗ chỉ có thể giết một người cụ thể, đồng thời là nguyên nhân biến người đó thành một thế lực bất tử.

Dù Guiding Light không hẳn là một thánh tích xứng đáng được gọi là thần thánh, ít nhất nó vẫn hữu ích hơn.

…Thực tế, khả năng biết được hướng chung của bất kỳ thứ gì bạn nghĩ đến là một món quà tuyệt vời nếu được sử dụng với tầm nhìn xa. Chưa kể nó sẽ giúp họ tìm ra các thành viên trong đoàn nhanh hơn – đó là lý do họ đến ngôi đền này ngay từ đầu.

Sunny nhìn chằm chằm vào cây trượng gỗ một lúc, rồi lại lắc đầu.

"Được rồi, tuyệt đấy. Hãy sử dụng thứ này thật tốt. Tuy nhiên, lúc này, chúng ta vẫn cần tìm thông tin về Wind Flower."

Họ đã biết vị trí của nơi đó. Điều họ thực sự đến đây để tìm là thông tin về những nguy hiểm nào đang chờ đợi họ ở đó.

Quay đi, Sunny thở dài thất vọng.

'Chết tiệt.'

Khi cậu bước trở lại các tấm đá, cậu cố không để lộ vẻ quá chán nản.

'Đây chắc chắn là phát hiện về thánh tích thần thánh gây thất vọng nhất từng có...'..

Chương 1391: Rushed Exit - Lối Thoát Vội Vã

Sunny muốn quay lại với các tấm đá, nhưng khi rời khỏi căn phòng bí mật, cậu đột nhiên cảm thấy bất an. Có gì đó trong phòng đã thay đổi… cậu không thể xác định chính xác, nhưng cứ như thể các cái bóng trong đó đang di chuyển.

"Nắm chặt vào thứ gì đó."

Nghe thấy giọng của Cassie, cậu đặt tay lên một cây cột đá. Ngay giây tiếp theo, sàn bên dưới rung chuyển dữ dội. Độ nghiêng đã rõ ràng của nó bỗng trở nên dốc hơn, khiến vô số mảnh vỡ nhỏ lăn về phía họ. Âm thanh của dòng nước chảy mạnh hơn.

'Quái quỷ thật.'

Nhìn các đồng đội của mình, Sunny thở dài và nói với giọng buồn bã: "Có lẽ trận chiến đã gây quá nhiều tổn hại cho ngôi đền rồi." Nephis gật đầu, vẻ nghiêm trọng.

"Chúng ta có nên đi nhanh không?"

Cậu do dự một lúc, rồi lắc đầu. Một làn lửa tia lửa bùng lên, dần dần hình thành thành một chiếc rương quen thuộc.

"Có lẽ chúng ta không còn nhiều thời gian trước khi nơi này chìm xuống. Hãy cho hết mọi thứ vào Covetous Coffer (Rương Tham Lam)… chúng ta có thể tiếp tục nghiên cứu các tấm đá khi đã an toàn trở lại trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích)."

Dĩ nhiên, sự an toàn chỉ là tương đối trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Sunny càng cảnh giác hơn với Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) sau khi đọc được các ghi chép trong căn phòng cổ xưa này, nhưng dù sao… cậu cũng không thích ý tưởng phải thoát khỏi ngôi đền khi nó đang chìm dần.

Cảm thấy thời gian còn lại rất ít, ba Master (Bậc Thầy) từ bỏ mọi nỗ lực phân loại các tấm đá và chỉ đơn giản ném tất cả những gì còn nguyên vẹn vào cái miệng của Covetous Coffer. Ngôi đền rung lên một lần nữa khi họ đang làm điều đó, khiến Sunny nguyền rủa trong sự thất vọng.

Cuối cùng, họ đã hoàn thành. Không lãng phí thời gian, Sunny dẫn đường ra khỏi phòng trung tâm, băng qua những căn phòng đầy cuộn sách mục nát, và tiến vào bóng tối lạnh lẽo của những hành lang hẹp dẫn đến đại sảnh. Đến lúc này, họ cảm giác như đang leo lên một ngọn đồi dốc đứng - sàn đá nghiêng về phía dưới, nước chảy qua chân họ và thấm ướt từ trên xuống.

'Mình không thích điều này chút nào…'

Theo lý thuyết, Sunny hiểu rằng cậu có thể thoát khỏi ngôi đền chìm này ngay cả khi nó sụp đổ và bắt đầu chìm. Không chỉ vì cậu đủ mạnh để phá vỡ các bức tường đá, mà cậu còn sở hữu các Memories của House of Night, cho phép cậu bơi như cá và thở dưới nước.

Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy căng thẳng và bí bách. Bị mắc kẹt dưới một khối đá khổng lồ, với nước lạnh dâng lên từng chút một, không phải là cảm giác dễ chịu. Ngôi đền cổ đang rung chuyển và phát ra những tiếng rên rỉ, dần dần vỡ vụn quanh họ.

'Mình có thể gửi một trong các cái bóng lên trước và lên mặt nước bằng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối). Mình có thể mang Nephis theo nữa.'

Cậu liếc nhìn Cassie, người đang đi sau họ, dùng cây trượng thánh như một chiếc gậy chống. Sau một thoáng do dự, Sunny quyết định giữ tất cả các bóng với mình.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến đại sảnh nơi trận chiến đã diễn ra. Dù không lâu đã trôi qua, nơi này đã ở trong tình trạng tệ hơn nhiều – những dòng nước chảy qua các khe nứt rộng trong trần xa, và bệ nơi Cassie và sybil đã đụng độ giờ đây đã ngập một phần dưới nước.

Các cái Bóng của cậu, những thứ cậu để lại để canh gác, đang lặng lẽ quan sát nước dâng lên.

"Nightmare! Lại đây!"

Trong chớp mắt, con ngựa đen đã ở ngay bên cạnh cậu. Sunny dừng lại một chút, rồi quay lại và nắm lấy eo mảnh khảnh của Cassie.

"Xin lỗi..."

Cậu dễ dàng nâng cô gái mỏng manh và đặt cô lên lưng rộng của dark destrier (chiến mã bóng tối) và ra lệnh cho Nightmare nhanh chóng lên mặt nước.

"Cậu nên nắm chặt vào!"

Cassie đứng yên trong một khoảnh khắc, rồi đột nhiên tái mặt và nắm chặt lấy bờm của con ngựa kinh hoàng.

Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng một lúc sau, cả hai đã biến mất trong cơn gió mạnh.

Tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng vó sắt đập trên đá từ xa, và một tiếng thét ngắn ngủi.

'Giờ thì…'

Dù Sunny và các bóng của cậu nhanh đến đâu, Nightmare vẫn nhanh hơn nhiều lần. Và vì một trong những cái bóng đã đồng hành cùng chiến mã đen, cả ba – Cái Bóng, cái bóng, và nhà tiên tri mù – đã lên mặt nước sớm hơn nhiều so với Sunny.

Khi cậu và Nephis đến mép của bệ, cậu đã có thể thấy ánh sáng đỏ rực của bầu trời hoàng hôn.

Ngay lúc đó, ngôi đền lại rung lên trong một trận động đất dữ dội khác...

Nắm chặt tay Neph, Sunny kéo cô vào cái ôm bóng tối.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, họ đã bước lên lớp đất tro của khu vườn bị thiêu cháy, ánh sáng mặt trời chói lòa khiến cả hai chớp mắt.

Khi Sunny lấy lại tầm nhìn, thứ đầu tiên cậu thấy là Cassie đang quỳ trên mặt đất trước Nightmare, khuôn mặt cô xanh xao không khỏe mạnh.

Hít một vài hơi thở sâu, cô gái mù giơ một ngón tay run rẩy lên chỉ vào cậu với vẻ trách móc.

"C-cậu… lần sau nhớ cảnh báo đấy! Chết tiệt!"

Cậu nở nụ cười.

"Cảnh báo làm gì chứ? Cậu chẳng phải đã biết mình sẽ làm gì rồi sao?"

Sunny nhanh chóng giúp cô đứng lên, né đầu Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) trong quá trình này.

"Cẩn thận chỗ cậu chỉ cái này… dù sao thì, không có thời gian để chần chừ đâu! Chúng ta có thể đã thoát khỏi ngôi đền, nhưng cả hòn đảo này sắp sụp đổ rồi. Nhanh lên và chạy đi!"

Lúc đó, Nephis nhìn cậu với vẻ nghiêm trọng và nói, giọng đều đều: "Tôi sẽ nhanh lên và chạy… ngay khi cậu buông tay tôi."

Cô dừng lại một chút, rồi thêm với giọng đều đều: "...Hay là cậu muốn tôi cõng cậu?"

Sunny khựng lại, rồi cúi đầu và nhận ra rằng cậu vẫn đang nắm tay Neph.

Cậu chớp mắt vài lần, rồi ngẩng lên và mỉm cười với cô.

"Thật ra, ừ. Mình không phiền nếu được cõng."

Với điều đó, Sunny buông tay và lao về phía bờ của hòn đảo-tàu.

Chẳng mấy chốc, bóng dáng uyển chuyển của Chain Breaker hiện ra trước mắt họ. Cậu cảm thấy vui mừng vô cùng khi thấy con tàu cổ, và nhảy lên boong mà không lãng phí một giây nào.

Vừa lúc cậu làm điều đó, hòn đảo chìm phát ra một tiếng nứt chói tai, và tách rời...

Chương 1392: Desolation - Sự Hoang Tàn

Sau khi hòn đảo vỡ ra, không mất quá nhiều thời gian để những mảnh vỡ biến mất vào độ sâu của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Sunny, Nephis và Cassie đứng trên boong của Chain Breaker, lặng lẽ quan sát những cơn co giật cuối cùng của một phần đã mất của Fallen Grace.

Dòng nước chảy xiết và sủi bọt, biến thành bọt trắng xóa. Những tàn tích tro tàn của khu vườn tối bị dòng chảy kéo xuống và nuốt chửng vào độ sâu. Trong khoảng thời gian tưởng như quá ngắn, mặt nước của con sông lại trở nên yên tĩnh và trong xanh, không còn dấu vết nào của hòn đảo khổng lồ.

Sunny khẽ thở dài.

Sự hủy diệt của hòn đảo nhân tạo khiến cậu cảm thấy trầm uất. Đó giống như một phép ẩn dụ về sự phù phiếm của cuộc sống con người... không biết bao nhiêu người thuộc tộc Riverborn đã làm việc vất vả để tạo ra và duy trì nó, và còn nhiều người hơn đã trải qua cả cuộc đời mình trên mảnh đất đó. Nhưng giờ đây, nó đã mất, bị thiên nhiên nuốt chửng trong vài phút ngắn ngủi, xóa sạch mọi dấu vết của nó.

Weave cũng sẽ bị xóa sạch theo cách tương tự trước khi quá lâu. Các thành phố của các sybil đã biến mất… chỉ còn Fallen Grace, số phận của nó gần như đã được định đoạt. Tomb of Ariel từng là nhà của một nền văn minh thịnh vượng…

Nhưng giờ đây, nó chỉ là một Ác Mộng.

Sunny lắc đầu, bất chợt trở nên ảm đạm. Liệu một ngày nào đó, các thành phố của thế giới thực có biến mất không? Đã từng có lúc cậu không biết rằng ngoài NQSC còn có cả một thế giới. Thật khó để tưởng tượng rằng một nơi đông đúc và không giới hạn như vậy lại có thể ngừng tồn tại.

...Nhưng nghĩ kỹ, thế giới thực vốn đã là một thế giới của đổ nát. Nhiều thành phố thịnh vượng đã bị xóa khỏi bản đồ của nó – hầu hết chúng, thực sự. Toàn bộ các lục địa đứng trơ trọi, không có sự sống và không có người ở. Cậu thậm chí đã chứng kiến sự tuyệt chủng của một trong những lục địa trống rỗng này.

'Hôm nay mình có đủ loại tâm trạng.'

Có gì để mà buồn chứ? Hòn đảo đó chẳng qua là sào huyệt của một sinh vật ghê tởm nguy hiểm. Họ đã đặt chân lên bờ của nó, giết chết sinh vật ghê tởm đó, và lấy đi những món đồ quý giá. Cassie thậm chí còn nhận được một cây gậy sáng bóng làm phần thưởng.

Nếu có điều gì, cậu nên cảm thấy vui mừng.

Tuy nhiên, Sunny chỉ cảm thấy mệt mỏi và đau nhức khắp người. Trận chiến với Drowned ngắn nhưng rất căng thẳng. Cậu đã bị bầm dập, mặc dù không bị thương quá nặng.

"Biến mất! Biến mất!"

Sunny quay lại và nhìn Crow Crow, con quạ đang nhảy nhót phấn khích trên lan can và nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi hòn đảo từng ở với một biểu cảm tò mò. Con chim nhỏ không vướng bận bất kỳ suy nghĩ nặng nề nào. Thực ra, nó không có suy nghĩ gì cả…

Dù sao thì, nó cũng chỉ là một Echo.

Giờ đây khi hòn đảo đã bị phá hủy, Echo đó có một nhiệm vụ cần hoàn thành.

Khi cậu quan sát, Cassie tiến lại gần con chim đen và nhẹ nhàng bế nó trong tay. Nói gì đó, cô mở lòng bàn tay và để con quạ bay đi.

Điều cuối cùng họ nghe thấy trước khi Echo của Jet biến mất vào khoảng không là những tiếng kêu giận dữ:

"Kẹt! Kẹt!"

Crow Crow có một nhiệm vụ đơn giản - thông báo cho cư dân của Fallen Grace về cái chết của sybil bị Tha Hóa, và sau đó tìm đường quay lại con tàu. Ba người họ không biết sẽ mất bao lâu để giải cứu Effie và Jet, vì vậy họ muốn đảm bảo rằng thành phố cuối cùng sẽ di chuyển xuôi dòng trong lúc họ vắng mặt.

Hy vọng rằng khi họ quay lại, những người Riverborn yếu ớt sẽ khỏe mạnh hơn nhiều.

'Xong rồi thì…'

Sunny liếc nhìn cây trượng gỗ trong tay Cassie, rồi nhìn vào những cánh buồm của Chain Breaker. Cậu do dự một lúc, rồi hỏi với giọng mệt mỏi:

"Chúng ta có nên ra khơi không?"

Sau một khoảnh khắc im lặng, Nephis lắc đầu.

"Đêm sắp đến, và tất cả chúng ta đều mệt mỏi. Tôi muốn thả trôi theo dòng chảy cho đến ngày mai hơn. Nghỉ ngơi một chút sẽ không gây hại gì."

Sunny rất vui khi nghe điều đó.

...Chẳng mấy chốc, họ đã tập trung ở sàn ăn phía đuôi tàu. Tất cả các khoang đã được dọn dẹp và sửa chữa bởi cư dân của Fallen Grace, nhưng ba người họ không thường xuyên lui tới hầu hết các khoang, vì không cần thiết. Họ chủ yếu dành thời gian trên boong trên, trong khu vực sinh hoạt của họ, hoặc trên sàn ăn gần nhà bếp.

Có thức ăn mới chuẩn bị trên bàn, tỏa ra mùi thơm quen thuộc của món ăn Neph nấu. Covetous Coffer mở nắp, với những chiếc răng lấp lánh dưới ánh sáng ấm áp của một chiếc đèn lồng. Sunny đang nâng một tách trà trong tay, nhìn vào một vài tấm đá đặt trước mặt cậu.

Thực sự, cậu không có tâm trạng nghiên cứu những bí ẩn của chúng.

Sunny chỉ muốn lấp đầy bụng và nghỉ ngơi.

Thở dài, cậu đẩy những tấm đá ra xa và kéo đĩa thức ăn lại gần. Nuốt miếng đầu tiên của món cháo thịt thơm phức, Sunny nhắm mắt lại trong sự thích thú.

Nephis cũng đang bận rộn với bữa ăn. Cassie, tuy nhiên, dường như đã quên mất nó – cô đang chơi với món đồ chơi sáng lấp lánh mới của mình. Soul shard ở đỉnh cây trượng thánh phát ra ánh sáng, cường độ thay đổi theo từng thời điểm.

Sunny nhìn cô một lúc, rồi hỏi:

"Cậu đang làm gì vậy?"

Cô gái mù nhấp một ngụm trà một cách vô thức.

"Tôi đang cố tìm hiểu cách nó hoạt động. Thật kỳ lạ... bùa chú dường như không phản ứng với mọi thứ. Nó chỉ hướng về phía cậu, Nephis, Effie, và Kai... nhưng không phải Jet hay Mordret. Nó cũng không phản ứng với Fallen Grace. Nhưng nó lại phản ứng với Wind Flower."

Sunny nhướng mày, rồi chuyển tầm nhìn của mình để nhìn sâu vào bên trong Guiding Light. Đúng như cậu đã mong đợi, không có bất kỳ kết cấu weave nào ở đó. Cũng không có bất kỳ ký tự rune nào… chỉ có một trường ánh sáng chói lóa.

Cậu đã từng thấy thứ gì đó tương tự khi nhìn vào những con dao được tạo ra bởi Sun God. Bên trong mỗi con dao, chỉ có một đại dương rực rỡ của thứ gì đó – có lẽ là soul essence – và một sợi dây định mệnh duy nhất, được buộc lại và lặp đi lặp lại vô tận.

Phép thuật của các vị thần là như vậy, hoàn toàn không thể lý giải và vô lý, không tuân theo bất kỳ loại logic nào mà cậu có thể hiểu được.

'Lặp đi lặp lại vô tận...'

Tâm trí mệt mỏi của cậu bị mắc kẹt vào những từ đó, nhưng ngay lúc đó, cậu bị phân tâm bởi giọng nói bị nghẹn của Neph:

"Tìm thấy rồi."

Thoát khỏi dòng suy nghĩ, Sunny quay lại nhìn cô.

Nephis đang ngậm một cái muỗng trong miệng, tay cầm một trong những tấm đá mà cậu đã đẩy ra xa. Cảnh tượng này khiến Sunny khá thích thú.

"...Cậu tìm thấy gì vậy?"

Cô chớp mắt vài lần, sau đó ngượng ngùng lấy cái muỗng ra khỏi miệng và chỉ vào tấm đá.

"Wind Flower. Ờ... nó được miêu tả ngay ở đây."..

Chương 1393: Vortex - Xoáy Nước

Chẳng bao lâu, cả ba ngồi cạnh nhau, tấm phiến đá được đặt trên bàn trước mặt họ. Cassie đưa ngón tay lên mặt đá, ánh mắt tập trung cao độ.

Sau một lúc, cô chậm rãi gật đầu.

"Tọa độ trùng khớp. Đây đúng là nơi cần đến."

Cô gái mù có nhiều kinh nghiệm trong việc định hướng trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) do cô đã ở đây lâu hơn nhiều so với Sunny và Nephis. Cô cũng là người đã học hệ thống mã của sybils (những người tiên tri) và xác định vị trí mà Effie và Jet bị mắc kẹt ngay từ đầu.

"Wind Flower (Hoa Gió) nhỉ..."

Sunny nhìn vào phiến đá. Có những cột ký hiệu ngay ngắn được khắc trên đó, cùng một hình ảnh vòng tròn lộn xộn với các cạnh tua tủa. Nó giống như một cơn xoáy nước hơn là bất kỳ thứ gì khác, hoặc có lẽ là một cơn lốc. Sau khi nghiên cứu nó một lúc, cậu đưa tay lật mặt sau của phiến đá.

Những ký tự rune (ký tự rune) quen thuộc phủ kín mặt sau. Không lãng phí thời gian, cả ba Masters bắt đầu đọc.

Rất nhanh, nét mặt của Sunny trở nên u ám.

'... Các dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) xoắn và nguy hiểm gần Wind Flower. Những cơn gió mạnh dữ dội tấn công con tàu của chúng tôi, như thể muốn đẩy nó trở lại. Trong nỗ lực tuyệt vọng để thoát khỏi kẻ truy đuổi, chúng tôi tiến sâu hơn vào màn sương. Dòng nước xung quanh di chuyển ngược hướng và với tốc độ kỳ lạ. Như thể chúng tôi đã mất phương hướng và tự thấy mình gần Edge (Rìa).

Đến một lúc, chúng tôi không còn chống lại những cơn gió đẩy lui nữa. Thay vào đó, bị nỗi sợ chi phối, chúng tôi chiến đấu với dòng nước cuồn cuộn kéo chúng tôi càng lúc càng sâu vào, tiến về nguồn của cơn gió...'

Phần đầu của đoạn văn khắc trên mặt sau của phiến đá là một trích đoạn từ báo cáo của một trong những Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) từng sống ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Anh đã thực hiện một chuyến đi dài với một hạm đội nhỏ, hy vọng tìm hiểu số phận của một thành phố khác, một trong số ít thành phố mà Fallen Grace vẫn duy trì liên lạc... cho đến khi các vị khách và tàu buôn từ thành phố đó ngừng đến.

Hạm đội đã biết được rằng thành phố bị phá hủy, nhưng trên đường quay về, họ bị tấn công bởi những Defiled (Ô Uế) mạnh mẽ. Sau trận chiến ác liệt, chỉ có ba con tàu thoát được. Bị kẻ thù truy đuổi, họ buộc phải tiến vào vùng nước nguy hiểm quanh Wind Flower.

'... Trong vài khoảnh khắc, màn sương tan biến, cho tôi thấy bản chất thật sự của dòng nước. Chúng tôi bị mắc kẹt trong một xoáy nước khổng lồ, xoay quanh một vực thẳm đen không đáy. Có một hòn đảo lơ lửng trên bóng tối, với một tòa tháp cao lớn tráng lệ nổi lên trên vách đá mờ sương.

Kinh hoàng bao trùm khi chúng tôi nhận ra rằng dòng nước đang kéo chúng tôi vào bóng tối. Tuyệt vọng để cứu mạng sống, chúng tôi cố gắng trốn thoát...'

Cuối cùng, chỉ có một trong ba con tàu thoát khỏi được. Hai con còn lại bị xoáy nước nuốt chửng, không bao giờ xuất hiện trở lại.

Sunny im lặng trong vài giây, rồi thở dài.

"Vậy là... đó là một xoáy nước khổng lồ."

Một thứ như vậy có thể giải thích vì sao Effie và Jet lại bị mắc kẹt. Nếu con tàu mà họ đi trên bị cuốn vào xoáy nước khổng lồ và phá hủy, họ sẽ không có cách nào thoát ra... hoặc ít nhất là không thể thoát ra nếu không có may mắn lớn.

Ít ra, có vẻ như họ đã đến được hòn đảo bay ở trung tâm thay vì bị nghiền nát trong vực thẳm. Sự hiện diện của Crow Crow (Con Quạ) để truyền tin đã chứng minh điều đó.

Cassie lắc đầu im lặng.

"Không chỉ là một xoáy nước khổng lồ. Đừng quên rằng Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là một dòng sông của thời gian... bất kỳ sự bất thường nào của dòng chảy này đều không phải là một hiện tượng tầm thường. Chắc chắn rằng còn điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra tại Wind Flower."

Nephis gật đầu.

"Nhưng là gì?"

Vì không ai trong họ biết câu trả lời, họ quay lại với phiến đá. Phần còn lại của các ký tự rune trên mặt sau là các ghi chép của các tu sĩ và nữ tu đã phục vụ cho sybils.

Những thông tin họ ghi chép lại không thực sự hữu ích lắm, bởi hầu như không ai trở về từ Wind Flower còn sống. Tuy nhiên, chính điều đó cũng là một tri thức quý giá.

Nơi được gọi là Wind Flower không phải lúc nào cũng được biết đến với cái tên đó. Tên gọi trước của nó đã bị lãng quên từ lâu. Tòa tháp tráng lệ mà Outsider từ Fallen Grace nhắc đến từng là một pháo đài của một Seeker (Người Tìm Kiếm) hùng mạnh — từng có rất nhiều người như vậy trong Tomb of Ariel trước khi Verge (Bờ Vực) được thành lập.

Không rõ liệu Seeker đó đã rời pháo đài để đối mặt với Estuary (Cửa Sông) vẫn còn ở đó, hay đã chết từ lâu. Tất cả những gì các sybils của Fallen Grace biết được là, tại một thời điểm nào đó, không ai có thể đến gần pháo đài nữa.

Chỉ có một ngoại lệ mà họ từng nghe đến...

Một cái tên quen thuộc.

'The Serpent King (Vua Rắn)...'

Người ta đồn rằng Serpent King — Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) — đã đến pháo đài đó và dành một khoảng thời gian ở đó, rồi quay lại để dẫn dắt dân mình trong cuộc chiến chống lại Defilement (Sự Ô Uế).

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune với một vẻ mặt suy tư.

Họ không hẳn đã biết tất cả bí mật của Wind Flower từ phiến đá này. Nhưng họ đã biết hai thông tin quan trọng.

Thứ nhất, rằng có thể vượt qua nguy hiểm và quay trở lại an toàn — Serpent King đã chứng minh điều đó.

Thứ hai...

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie, và nói:

"Ít nhất chúng ta cũng biết tính chất chung của nơi đó. Đánh bại xoáy nước sẽ khó, nhưng không phải là không thể. Vấn đề là hòn đảo này đang lơ lửng phía trên vực sâu. Vì vậy, nếu không muốn bị cuốn vào và chết... Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) phải có khả năng bay trước khi chúng ta đến Wind Flower. Cassie, cô có thể sửa nó kịp thời không?"

Cô gái mù nhíu mày và im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, cô chậm rãi lắc đầu.

"Không... không đủ thời gian, cũng không đủ tài nguyên để phục hồi hoàn toàn các bùa chú của con tàu trước khi đó."

Khi nét mặt của Sunny trở nên u ám, cô ngập ngừng một chút, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên... tôi nghĩ rằng có điều gì đó tôi có thể làm."

Cassie đứng lên và đi lại trong khoảng một phút, suy nghĩ kịch liệt về điều gì đó.

"Đúng... đúng, cách đó cũng có thể hoạt động... tôi sẽ cần phải..."

Cuối cùng, cô dừng lại và nói tiếp:

"Tôi không thể phục hồi kết nối giữa cây thiêng và vòng tròn bùa chú kịp lúc, nhưng tôi có thể sửa lại vòng tròn đó, tôi nghĩ thế."

Nephis nhướn mày.

"Điều đó có nghĩa là gì?"

Cô gái mù chỉ xuống boong tàu.

"Có nghĩa là phép thuật cho phép tàu bay sẽ hoạt động hoàn toàn. Chỉ là nó sẽ không có nguồn năng lượng. Nhưng... chúng ta có thể dùng chính essence (tinh chất) của mình để cung cấp năng lượng cho bùa chú, dù chỉ trong phạm vi giới hạn. Chain Breaker sẽ không ở trên không lâu, cũng sẽ không nhanh, nhưng nó sẽ đưa chúng ta đến hòn đảo đó và trở lại."

Cô gãi đầu một cách bối rối, rồi nói thêm bằng giọng nhỏ:

"...Có lẽ là vậy."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi bật cười thú vị.

Như mọi khi, những cơ hội đều chống lại họ. Nhưng khi nào mọi chuyện khác đi chứ?

Cậu nhún vai.

"Vậy cũng đủ tốt rồi."..

Chương 1394: The Luxury of Being Bored - Sự Xa Xỉ Của Việc Cảm Thấy Buồn Chán

Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) lại tiếp tục hành trình. Lần này, họ phải đi đến khu vực trung tâm của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) nơi bầu trời mang sắc xanh ngọc. Họ cũng cần phải di chuyển một khoảng thời gian về quá khứ - không đủ để tiến gần đến Verge (Bờ Vực) nhưng sâu hơn bất kỳ hành trình nào ba người họ từng thực hiện.

Sunny dành buổi sáng đầu tiên nằm dài trên giường, ngắm trần nhà. Cậu suy nghĩ về Wind Flower (Hoa Gió). Những cơn gió mạnh, dòng chảy xoắn xít, xoáy nước khổng lồ kéo tàu vào chỗ chết, và hòn đảo bay trên vực thẳm đen tối... tất cả nghe có vẻ chẳng vui vẻ gì.

Còn có sự thật rằng tòa tháp trên hòn đảo từng thuộc về một Seeker (Người Tìm Kiếm) hùng mạnh.

Seekers of Truth (Người Tìm Kiếm Sự Thật) là những người đã bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cùng thời với sybils (những người tiên tri) hoặc thậm chí còn sớm hơn, nhưng với lý do hoàn toàn khác.

Seekers không tìm kiếm sự cứu rỗi khỏi sự tàn phá của cuộc chiến tận thế. Thay vào đó, họ đã vượt qua Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) và tìm đường vào lăng mộ do Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) xây dựng vì cơn khát kiến thức.

...Nói đơn giản, vì tò mò.

Họ không phải là một nhóm người thống nhất, mà là những cá nhân rời rạc, chỉ gắn kết bởi sự ám ảnh chung về tri thức.

'Toàn lũ kỳ dị...'

Ai lại dám bước vào một lăng mộ kinh khủng chỉ để thỏa mãn sự tò mò? Sunny thì không bao giờ!

À thì... cậu đã từng bước vào nhiều tàn tích nguy hiểm chỉ để thỏa mãn ham muốn khám phá Dream Realm (Cõi Mộng). Nhưng đó là chuyện hoàn toàn khác! Thứ nhất, cậu nhận được điểm đóng góp cho những hành động của mình. Thứ hai, không tàn tích nào trong số đó được để lại bởi những thần linh khủng khiếp.

'Nghĩ lại thì, có vài nơi thì đúng là như vậy...'

Như Ebony Tower (Tháp Ebony). Nhưng cậu không đến đó vì tò mò. Cậu đến đó vì lòng tham! Đó là một lý do tốt hơn nhiều, vậy nên... cậu không giống những Seekers kỳ dị đó chút nào.

Dù sao đi nữa, Sunny cũng chẳng hứng thú gì khi đến pháo đài của một Seeker hùng mạnh. Ngay cả khi không xét đến việc lòng ham muốn biết sự thật về Ariel của họ đã gây ra Defilement (Sự Ô Uế) những người này cũng chẳng có vẻ đáng tin chút nào.

Một hòn đảo ẩn giấu, nơi một Seeker bí ẩn từng sống trước khi biến mất không dấu vết, bao quanh bởi một hàng rào nước, gió, và thời gian xoắn xít khó có thể vượt qua... đúng là chẳng nghe chút nào đáng ngại.

'Chết tiệt...'

Tất nhiên, họ không thực sự có lựa chọn nào khác. Effie và Jet đang ở đó, vậy nên Sunny, Nephis và Cassie không thể quay đầu.

'Con người thường sợ điều chưa biết nhất.'

Nếu phiến đá nói rằng có một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) đang sống ở Wind Flower, cậu có thể sẽ miễn cưỡng, nhưng bình tĩnh tìm cách đánh bại nó. Nhưng việc không biết thứ gì đang chờ họ ở trung tâm xoáy nước khiến Sunny cảm thấy lo lắng.

Cuối cùng, mệt mỏi vì sự lo lắng, cậu quyết định làm gì đó có ích để phân tâm. Rời khỏi giường với một tiếng thở dài, Sunny cuối cùng cũng rời cabin của mình và lên boong tàu.

Saint (Thánh Nhân) Fiend (Quỷ) và Nightmare (Ác Mộng) đang đứng canh gác ở mũi tàu, phần giữa, và đuôi tàu. Nephis thì đang cầm bánh lái, trong khi Cassie đang chuẩn bị sửa vòng tròn bùa chú của con tàu.

Sunny do dự một lúc, rồi tiến đến gần cô gái mù.

"Này. Tôi có thể xem lại Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) được không?"

Ngước lên, Cassie mỉm cười với cậu và chỉ vào cây thiêng. Cây quyền trượng xinh đẹp đang tựa vào thân cây.

"Cảm ơn."

Cầm lấy thánh tích của sybils, Sunny đi đến chỗ quen thuộc của mình dưới bóng chiếc ketch và ngồi xuống boong tàu.

'Bắt đầu thôi...'

Cậu dành một ít thời gian để đan kết các bùa chú cơ bản xung quanh một mảnh linh hồn Transcendent (Siêu Việt). Mục tiêu của cậu đơn giản - biến Guiding Light thành một Memory (Ký Ức) để dễ sử dụng hơn và có thể mang nó trở về thế giới thực.

Sau hàng giờ làm việc tập trung, cuối cùng Sunny chỉ còn lại nhìn chằm chằm vào cây quyền trượng bằng gỗ với nét mặt chán nản. Mắt cậu hơi giật giật.

'Chết tiệt!'

Tất cả đều vô ích. Ngay khi cậu cố gắng đặt kết cấu sơ khai vào trong thánh tích, những sợi tinh chất bóng tối không có ánh sáng tan biến trong ánh sáng chói lóa ẩn bên trong gỗ trắng. Như thể chúng bị thiêu rụi chỉ bằng cách chạm vào bùa chú thần thánh.

'Tất cả công sức, chẳng để làm gì.'

Lẩm bẩm một câu nguyền rủa nhỏ, cậu đứng dậy và đặt lại Guiding Light dưới cây thiêng.

Có chút thất vọng, Sunny đi thay phiên với Nephis ở bánh lái. Cậu điều khiển con tàu trong khi cô ấy luyện tập với thanh kiếm, nhảy múa cùng nó khi bảy mặt trời từ từ di chuyển trên bầu trời đỏ thẫm.

Cậu rất thích ngắm nhìn khung cảnh đó.

Sau đó, Sunny dành một ít thời gian để nhìn vào Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông) hoàn toàn không gần hơn với việc giải quyết những Ký Ức của nó.

Cậu ăn bữa ăn cùng Nephis và Cassie.

Cậu tạo thêm các sợi tinh chất để thay thế những cái đã bị phá hủy.

Và luyện kiếm thuật của mình, nhẩm lại cuộc chiến với Drowned (Kẻ Chìm) và suy nghĩ về những gì có thể làm tốt hơn.

Sau tất cả...

Sunny phải thừa nhận với bản thân rằng cậu cảm thấy chán.

'Hả.'

Đó là một cảm giác khá lạ lẫm và xa xỉ. Rất hiếm khi Sunny có cơ hội để cảm thấy chán... thường thì, luôn có điều gì đó cấp bách để cậu làm, học hoặc trốn thoát.

Nó đã như vậy ở ngoại vi, và cũng không hề thay đổi sau khi Thức Tỉnh.

Nhưng ở đây, trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) những khoảnh khắc nguy hiểm dữ dội và bất ngờ bị ngăn cách bởi những khoảng thời gian dài yên bình.

Tất nhiên, cậu biết sự yên bình này sẽ không kéo dài lâu... sẽ mất một khoảng thời gian để họ đến được Wind Flower, nhưng chắc chắn họ sẽ phải chiến đấu để giữ mạng nhiều lần trên đường đi.

Chain Breaker sẽ bị tấn công bởi Nightmare Creatures - có thể là hôm nay, có thể là ngày mai, hoặc ngày sau đó. Cũng sẽ có những hiện tượng bất thường nguy hiểm chờ họ dưới sóng - có lẽ một số trong đó là những gì đã được khắc trên phiến đá.

Mad Prince có thể xuất hiện trong giấc mơ của cậu bất kỳ lúc nào. Sự xuất hiện của các Plagues khác cũng không phải là điều không thể.

Nhưng ít nhất, lúc này, dường như có sự bình yên.

Vậy nên, Sunny quyết định tự thưởng cho mình một ngày nghỉ, và tận hưởng sự bình yên này khi nó còn tồn tại.

Đi về phía đuôi tàu, cậu triệu hồi một chiếc ghế và đặt nó cách vài mét so với Nephis. Ngồi xuống chiếc ghế sang trọng, cậu triệu hồi cây sáo ngọc bích và đưa nó lên môi.

Nephis nhìn cậu với ánh mắt bối rối.

"Cậu đang làm gì vậy? À. Định gọi hồn người chết dậy à? Nhưng... trên tàu này không có xác chết mà..."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Cô nghĩ mình là ai chứ?'

"Thật khó để tưởng tượng rằng tôi chỉ đơn giản muốn chơi nhạc thôi sao? Kai đã dạy cho tôi vài bài học đấy, cô biết không. Vậy nên tôi có thể chơi được một giai điệu. Cậu ấy còn có thể đã cầu xin tôi biểu diễn trong một buổi concert Night&Gale!"

Cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"Tôi để ý thấy cậu nói 'có thể đã cầu xin' thay vì 'đã cầu xin'. Hmm."

Sau đó, mắt cô mở to một chút.

"...Chờ đã. Concert Night&Gale? Họ đang lên kế hoạch tái hợp à? Khi nào? Sẽ có bài cũ, hay Gale đã viết album mới rồi? Còn vũ đạo mới thì sao? Ai sẽ..."

Sunny hạ cây sáo xuống và nhìn cô đầy vẻ u sầu.

'À. Lại bắt đầu rồi đây, tra hỏi mình hàng loạt câu hỏi...'

"Ừ. Tôi không biết, chắc là không. Không rõ. Không có ý tưởng. Tôi không chắc..."

Khi bầu trời từ từ sáng lên, Chain Breaker căng buồm hướng về bình minh.

Ba vị Masters trên con tàu tao nhã này cùng nôn nóng chờ đợi cuộc đoàn tụ với hai thành viên đã mất tích của nhóm.....

Chương 1395: Hello, Blue Sky - Chào, Bầu Trời Xanh

'Mình tự hỏi...'

Sunny nhìn chằm chằm vào một quả trái cây vàng hấp dẫn, phân vân giữa mong muốn hái nó xuống và nỗi sợ phải nếm thử trái cây từ những cái cây huyền bí, thần bí. Lần cuối cậu ăn một quả như thế này... không phải là ký ức mà cậu thích nhớ lại.

'Có lẽ nó sẽ có vị thần thánh, nhỉ...'

Cuối cùng, cậu thở dài và miễn cưỡng nhìn đi chỗ khác khỏi trái cây quyến rũ ấy. Tốt hơn hết là không nên thử thách vận may.

Sunny hiện đang ở trên ngọn cây thiêng, dùng nó như một tổ quan sát. Bầu trời phía trên cậu mang sắc xanh ngọc đẹp đẽ, không chút nào giống với màu đỏ thẫm sâu thẳm mà họ đã quen thuộc ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Đã nhiều tuần trôi qua kể từ khi họ ghé thăm thư viện bị lãng quên và tiêu diệt sybil (người tiên tri) Defiled (Ô Uế). Tháng thứ tư trong Nightmare (Ác Mộng) của họ đã kết thúc vài ngày trước... tất nhiên, với Cassie và những thành viên khác của nhóm, thì đã lâu hơn nhiều.

Effie và Jet đã bị mắc kẹt ở nơi gọi là Wind Flower hơn một năm rồi. Sunny không khỏi lo lắng cho họ.

Cậu cũng lo lắng cho Rain và thế giới thực, nhưng không thể làm gì về điều đó.

Leo lên một nhánh cây cao hơn, cậu thở dài và nhìn xuống. Thường thì có một con quạ đen theo sau cậu, nhưng hôm nay, chú chim lắm lời đã đi đâu mất rồi. Nó đang đi trinh sát trước, tìm kiếm những con quái vật rình mò và dòng chảy hỗn loạn.

Sự xuất hiện của con quạ có nghĩa là ít nhất một trong hai người phụ nữ mất tích vẫn còn sống. Điều đó làm Sunny bớt lo lắng.

Trong vài tuần qua, Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đã du hành đủ xa về quá khứ để gần đến được Wind Flower. Với sự trợ giúp của Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) họ thậm chí không cần phải lãng phí thời gian để tìm kiếm vị trí chính xác của nó - cây quyền trượng thiêng liêng chỉ thẳng đến nơi họ cần đến. Vậy nên, xoáy nước đáng sợ có thể xuất hiện từ phía chân trời bất kỳ lúc nào.

Dĩ nhiên, việc đến đây không hề dễ dàng. Sunny, Nephis và Cassie đã phải chiến đấu nhiều lần để bảo vệ mạng sống của mình. Con tàu tao nhã này đã bị tấn công bởi bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) những tên khổng lồ kỳ quái từ sâu thẳm, những nỗi kinh hoàng trên không trung, và thậm chí cả heralds của Defilement (Sự Ô Uế). Trận chiến cuối cùng đặc biệt nguy hiểm, vì bọn Defiled đều có tri giác và độc ác.

Tuy vậy, ba người họ đã tiêu diệt và hạ gục mọi kẻ thù dám tấn công Chain Breaker... ít nhất là cho đến bây giờ. Con tàu cổ đã chống chọi mọi cuộc tấn công mà không bị hư hại nghiêm trọng. Nhưng ba người Masters thì không may mắn đến thế - mỗi người đều đã bị thương nặng, có những vết thương suýt lấy mạng.

Nếu không có khả năng chữa lành của Nephis, họ sẽ không bao giờ tiến xa đến vậy.

Họ cũng sẽ không làm được nếu không có Cassie. Sunny một lần nữa nhận ra rằng việc có một oracle (người tiên tri) đồng hành là một lợi thế vô giá. Chính nhờ cô gái mù này mà họ đã tránh được những hiểm nguy thực sự của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) - những dòng chảy xoắn vặn và những biến dị chết người nơi mà thời gian có thể giết chết họ trong nháy mắt.

...Họ cũng sẽ bỏ mạng nếu không có Sunny và các Shadows (Cái Bóng) của cậu. Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) không phải là nơi mà ai đó có thể sống sót nếu không có sức mạnh chiến đấu tuyệt đối, và hiện tại, cậu là người có sức mạnh nhiều nhất trong ba người họ.

'Mình không tuyệt vời sao?'

Sunny mỉm cười chua chát, rồi rùng mình và cẩn thận nhìn xung quanh, kiểm tra xem Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) có ở gần không. Linh hồn kiếm sẽ không bỏ lỡ cơ hội để mỉa mai cậu nếu nó nghe thấy những suy nghĩ đó, nhưng may mắn thay, ảo ảnh ấy không cho rằng cần thiết phải leo lên cây thiêng với cậu.

Thực ra, Sin of Solace dường như không thích ở quá gần cái cây từ Heart God's grove (rừng Thần Trái Tim) vì lý do nào đó. Sunny thường xuyên tận dụng điều đó để có chút yên bình.

Cậu thở dài.

Hành trình đến Wind Flower không hề dễ dàng, nhưng ít nhất họ cũng đã thu được thứ gì đó từ nó. Nephis đã tiến thêm một bước gần hơn đến việc trở thành một Titan, và mặc một chiếc áo giáp xích bên ngoài áo chẽn trắng của cô - giống như Ananke's Mantle, Memory (Ký Ức) mới này có thể mặc chung với một áo giáp khác, mặc dù là nhờ phù chú độc đáo của nó hơn là nhờ loại hình.

Kỳ lạ ở chỗ với một Awakened (Thức Tỉnh) cô còn mang thanh kiếm của mình trong bao treo trên thắt lưng. Chiếc bao kiếm này cũng là một Memory, có khả năng tăng cường sức mạnh cho vũ khí bên trong trong một thời gian đủ dài.

Cassie, trong khi đó, đã trở lại với chiếc váy peplos đỏ xinh đẹp của mình. Tuy nhiên, bây giờ có hai chiếc vòng tay trên tay cô thay cho chiếc còng vàng - một là Memory bùa bảo vệ, cái kia được cho là để tăng cường sức mạnh tấn công của cô. Cô vẫn mang Quiet Dance trong bao kiếm - cái bao này thì bình thường, không được phù chú - nhưng chủ yếu dùng Guiding Light trong chiến đấu.

Dù cây quyền trượng trắng không phải là một Memory, nó vẫn làm rất tốt việc làm suy yếu kẻ thù của cô và nghiền nát chúng thành bột nhão. Sunny không chắc việc dùng thánh tích để đập vỡ hộp sọ có thích hợp không, nhưng cậu sẽ không phàn nàn. Dù sao thì các vị thần cũng đã chết.

Còn với chính mình...

Sunny đã kiếm thêm được năm trăm shadow fragments (mảnh bóng tối) trên đường đến Wind Flower, nâng tổng số lên gần hai ngàn năm trăm - một nửa số lượng cần thiết để trở thành Terror (Kinh Hoàng).

May mắn của cậu với Memories lại rất tệ. Cậu đã nhận được vài cái, nhưng không cái nào đủ tốt để thêm vào kho ký ức của linh hồn mình. Chúng cuối cùng đều bị cho các Shadows tiêu hóa.

Cậu cũng không đan kết nhiều Memory mới. Thực tế, Sunny đã không làm nhiều việc đan kết trong vài tuần qua - không phải vì không có thời gian, mà vì hiện tại cậu đang quan tâm đến một thứ khác.

Thứ đó đang khiến cậu gặp rất nhiều rắc rối, đến mức thường thấy mình chán nản và bối rối. Và dù vậy, Sunny vẫn kiên trì với sở thích mới này...

Chương 1396: Approaching the Vortex - Tiến Gần Đến Xoáy Nước

Trong trận chiến tại ngôi đền ngập nước, cậu đã quan sát được Echo (Vọng Ảnh) nhân tạo của Cassie trong lúc chiến đấu. Dù nó có vẻ không quá mạnh, điều đó chỉ bởi vì kẻ thù lúc đó đều ở Rank (Cấp Bậc) và Class (Lớp) cao hơn so với mannequin (hình nhân) cầm kiếm. Sunny sẽ không bao giờ muốn đối đầu với thứ đó khi còn là một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Điều ấn tượng nhất về nó, tuy nhiên, là chính việc nó là một tạo vật nhân tạo.

Sau khi hỏi Cassie và Nephis về chủ đề này, cậu phát hiện rằng những forgemasters của Clan Valor có khả năng tạo ra không chỉ Memory (Ký Ức) mà còn cả Echoes (Vọng Ảnh). Quá trình tạo ra một cái cực kỳ dài, và đòi hỏi rất nhiều tài nguyên quý giá. Vì thế, chỉ có rất ít Echo nhân tạo tồn tại, và tất cả đều thuộc về các thành viên được trân trọng nhất trong gia tộc.

Dù vậy, Sunny không khỏi tự hỏi liệu một ngày nào đó cậu cũng có thể đan kết Echoes không. Vậy nên, cậu đã dành phần lớn thời gian rảnh rỗi để nghiên cứu hình nhân cầm kiếm.

Mọi việc vẫn chưa tiến triển tốt lắm, nhưng Sunny không nản lòng.

Những nỗ lực của cậu để học Sorcery of Names (Ma Thuật Của Tên) vẫn chưa mang lại kết quả. Mặc dù đã mở rộng được tầm hiểu biết, việc thực sự sử dụng sức mạnh này dường như vẫn nằm ngoài khả năng của cậu. Điều an ủi duy nhất là Cassie cũng gặp khó khăn tương tự.

Cả hai cùng vô dụng trong việc này khiến việc thất bại không còn đắng cay đến thế.

Tuy nhiên, khả năng sử dụng runic sorcery (ma thuật ký tự rune) của cô ấy thì đang dần tiến bộ. Thực tế, có vẻ có một vòng lặp tích cực giữa Sorcery of Names và Sorcery of Runes - cả hai đều dựa trên việc triệu hồi True Names (Tên Thật) của sự vật, dù theo cách thức khác nhau. Vì thế, Cassie và Nephis có thể giúp đỡ nhau cải thiện.

Kết quả là, cô gái mù đã có thể khôi phục một số bùa chú trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Đúng như cô đã nói, con tàu tao nhã này giờ có thể bay trở lại - chỉ là nó không thể bay lâu, hoặc quá nhanh. Việc cung cấp essence (tinh chất) cho con tàu cổ này khiến cả nguồn dự trữ của Nephis cũng cạn kiệt trong chưa đầy một phút.

Điều đó cũng sẽ đủ để đưa họ đến hòn đảo ở trung tâm của Wind Flower (Hoa Gió).

...Giờ đây, tất cả những gì họ cần làm là tìm thấy nó.

Sunny chăm chú nhìn về phía chân trời và cố không cảm thấy quá lo lắng, một cái bóng nhanh nhẹn lướt qua boong của Chain Breaker. Sau đó, một con chim đen đáp xuống nhánh cây gần cậu.

Crow Crow đã quay lại. Tuy nhiên, kỳ lạ là lần này... Echo trông không cáu kỉnh như mọi khi mà lại có vẻ hứng khởi.

Sunny nhướng mày.

"Gì vậy?"

Con quạ nhảy một vài lần, rồi kêu lên trong khi dang rộng đôi cánh:

"Jet! Jet!"

Nhảy xuống từ cây, Sunny tiếp đất một cách im lặng và tan biến vào trong bóng tối. Chỉ một tích tắc sau, cậu xuất hiện ở mũi tàu, căng thẳng nhìn về phía chân trời.

Saint (Thánh Nhân) đứng gần đó với một cây cung trong tay, liếc nhìn cậu một cách lạnh lùng. Đôi mắt hồng ngọc của cô lấp lánh trong im lặng, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

'Giá mà mình có thể bình tĩnh thế này mọi lúc...'

Sunny đứng im trong vài phút, sau đó gửi tin nhắn tinh thần đến Cassie và Nephis:

[Tôi nghĩ chúng ta đang đến gần.]

Thật vậy, ở xa ngoài kia, bề mặt của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã trở nên hơi mờ, như thể bị che phủ bởi sương mù. Xét đến sự phấn khích của Crow Crow, đó chắc hẳn là Wind Flower.

'Gió bão, dòng chảy dữ dội, và sương mù ngột ngạt... chúng ta sắp biết chính xác nơi đó đáng sợ đến mức nào.'

Vài phút sau, Cassie đã đến mũi tàu. Nephis vẫn ở đuôi tàu, cầm bánh lái, nhưng cô đáp lại qua liên kết của Shroud of Dusk (Tấm Vải Hoàng Hôn):

[Tôi thấy rồi.]

Sunny thở dài, sau đó liếc nhìn cô gái mù. Mảnh linh hồn trên đỉnh cây quyền trượng gỗ của cô phát sáng, ánh sáng của nó chỉ thẳng đến màn sương xa xôi.

"Không còn nghi ngờ gì nữa."

Cassie chậm rãi gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng ta đã đến nơi."

Những nhánh của cây thiêng rì rào khi Chain Breaker xoay hướng. Nephis điều khiển con tàu theo một vòng xoắn lớn, định vị nó trực tiếp ngược dòng của hiểm nguy đang đến gần. Khi cô đã làm xong, Sunny có thể nhìn thấy những làn sương mù đang trôi trên mặt nước không yên.

'Đã đến lúc bắt tay vào việc.'

Tập trung, cậu gọi các Shadows (Cái Bóng) của mình. Cả ba người họ đã thảo luận kỹ lưỡng về cách để vượt qua xoáy nước khổng lồ này - thật ra thì không có nhiều việc họ cần làm.

Trở ngại đầu tiên họ sẽ gặp là gió đẩy. Vì vậy, Sunny hạ cánh buồm để giảm bớt lực đẩy ngược. Con tàu sẽ bị dòng nước cuốn vào xoáy nước, và khi họ đến gần đủ, Nephis sẽ triệu hồi True Name (Tên Thật) của gió để giảm bớt sự cuồng nộ của nó.

Trở ngại thứ hai sẽ là những dòng chảy dữ dội. Quyền lực của Sunny đối với nước không đủ mạnh để làm dịu chúng, nhưng Chain Breaker đủ chắc chắn để chống chọi với cơn thịnh nộ của các nguyên tố. Con tàu cũng sẽ không bị lật - tất cả những gì họ cần là một người điều khiển tài ba và một thứ gì đó để dẫn đường qua màn sương.

Cassie sẽ đảm nhận cả hai nhiệm vụ đó với sự trợ giúp từ Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường). Cô ấy rất thành thạo trong việc điều khiển Chain Breaker - hơn bất kỳ ai trong số họ.

Tuy nhiên, cô ấy sẽ không thể điều khiển con tàu bay qua chướng ngại cuối cùng, và cũng là nguy hiểm nhất.

Khi họ đủ gần đến hòn đảo ở trung tâm xoáy nước nhưng không quá sâu vào xoáy để bị nó nuốt chửng, Chain Breaker sẽ phải cất cánh và đạt đến bờ trước khi người điều khiển cạn kiệt essence. Nephis là một Terror (Kinh Hoàng) và sở hữu dòng máu của Sun God (Thần Mặt Trời) - điều này, cùng với những thứ khác, giúp linh hồn cô mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Lượng essence của cô ấy lớn nhất trong ba người họ, vậy nên sẽ là nhiệm vụ của cô để cầm bánh lái vào những khoảnh khắc cuối cùng đó.

...Khi những làn sương xám đầu tiên chạm vào mũi tàu Chain Breaker, Sunny nén một cơn rùng mình và nhìn vào bức tường sương mù đang tiến gần với vẻ mặt u ám.

Sương mù, sương mù... chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra khi có sương mù xung quanh. Trong Dream Realm (Cõi Mộng) nó luôn là dấu hiệu của thứ gì đó khủng khiếp sắp tới.

'Chúng ta đã chuẩn bị cho chuyện này.'

Hít một hơi thật sâu, cậu liếc nhìn Cassie và mỉm cười.

"Vậy hãy đi tìm Effie và Jet thôi."..

Chương 1397: Wishful Thinking - Suy Nghĩ Viển Vông

Chẳng mấy chốc, Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) bị nuốt chửng bởi sương mù. Những cơn gió trở nên mạnh hơn, làm lớp áo choàng mờ ảo của Sunny phấp phới. Cảm nhận những giọt nước rơi trên mặt, cậu thở dài và nhìn Cassie.

"Đi thôi."

Cô chần chừ một chút, rồi vội vã rời đi để thay thế Nephis ở bánh lái. Sunny đứng một mình trên mũi tàu, nhìn vào màn sương với vẻ mặt u ám.

'Effie, Jet...' Cả hai vẫn còn sống. Họ phải còn sống.

Nhưng làm sao họ có thể sống sót?

Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) không phải là nơi dễ tồn tại. Và hai người đó... họ, hơn ai hết, sẽ thấy không thể sống sót khi bị mắc kẹt hơn một năm trên một hòn đảo cô lập.

Jet chỉ có thể tồn tại bằng cách giết những sinh vật sống để bổ sung essence (tinh chất) không ngừng hao hụt của mình. Effie thì là nô lệ cho cơn đói không phải của con người. Không có một lượng lớn thức ăn, cô sẽ nhanh chóng héo mòn và chết.

Trên một hòn đảo ẩn giấu, có bao nhiêu kẻ thù để giết và bao nhiêu thức ăn để tồn tại chứ?

'Mình không nên nghĩ về điều đó.'

Echo (Vọng Ảnh) của con quạ vẫn tồn tại, điều đó có nghĩa là ít nhất một trong hai người họ vẫn còn...

"Con quạ đó vốn luôn kỳ lạ. Quá hoạt bát đối với một Echo đơn giản. Có lẽ nó liên quan đến Wake of Ruin... vậy ai dám chắc rằng nó không thể tồn tại mà không cần Master?"

Sunny ném một cái nhìn tối tăm về phía Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) kẻ cười nhếch mép đáp lại.

"Thừa nhận đi, có lẽ cả hai đều đã chết rồi. À, thật buồn... họ đã từ từ chết đói trong khi ngươi đang vui vẻ với Nephis trên hòn đảo đen tối. Ngươi đã thoải mái lúc đó, nhỉ?"

Sunny quay đi và nghiến răng. Linh hồn kiếm chỉ cười lớn.

"Nghĩ lại thì, bạn của ngươi là Kai có lẽ cũng đã chết rồi. Ngay cả khi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không giết hắn, Mordret chắc chắn đã làm. Có lẽ hắn ta đang đi khắp nơi, mặc xác của Kai như một bộ đồ thương hiệu xa xỉ. Ồ... mà có lẽ tốt hơn. Ngươi luôn ghen tị với hắn mà, phải không? Tên đáng thương thiếu tự tin."

Mặt nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) trở nên bất ổn. Những con sóng đã cao hơn trước, làm mũi của Chain Breaker chao đảo. Cảm nhận sàn tàu dâng lên và hạ xuống dưới chân, Sunny nhắm mắt trong giây lát.

"...Điều đó không đúng. Kai có bùa của Anvil - ta đã đưa cho hắn. Mordret không thể chiếm hữu ai đang đeo bùa đó."

Sin of Solace nhìn cậu một lúc, nụ cười chế nhạo trên môi.

"Bùa đó, đúng... nó bảo vệ Welthe rất tốt, nhỉ?"

Gầm lên giận dữ, Sunny quay lại chuẩn bị phản bác ảo ảnh, nhưng lúc đó, một giọng nói bình tĩnh vang lên phía sau:

"Cậu lại đang nói chuyện với thanh kiếm của cậu sao?"

Cậu giật mình và quay lại. Hình dáng mảnh mai của Nephis dần hiện ra từ màn sương, hai tia sáng trắng tinh khiết bùng cháy trong đôi mắt xám lạnh lùng của cô. Cậu ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu im lặng.

Dừng lại khi đến bên cạnh cậu, Nephis nhìn vào màn sương và nói, giọng đều đều:

"Tôi cũng tin rằng họ vẫn còn sống."

Một nụ cười cay đắng xuất hiện trên môi Sunny.

"Chắc rồi... nhưng có vẻ như đó chỉ là suy nghĩ viển vông, phải không?"

Con người không phải bất tử. Cậu đã mất đủ đồng đội để hiểu sự tàn nhẫn của thế giới này, vậy liệu có phải quá ngây thơ? Để bám vào hy vọng sau khi đã thấy Antarctica (Nam Cực)...

Nephis lắc đầu.

"Ngược lại. Tôi nghĩ có một lý do hợp lý và logic để tin rằng tất cả các thành viên trong nhóm của chúng ta vẫn chưa chết."

Cô đặt tay lên chuôi kiếm và nói bình tĩnh:

"Six Plagues (Sáu Tai Họa) tồn tại. Chúng rất có thể là phiên bản tương lai của sáu người các cậu... do đó, không ai trong các cậu có khả năng đã chết ở hiện tại. Nếu không, sự tồn tại của chúng không thể giải thích được."

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu.

"Điều đó... thật lạ lùng khi có thể yên tâm theo cách kỳ quặc. Cậu không thể chết vì định mệnh của cậu là trở thành một con quái vật Defiled, hả? Đúng là nghịch lý."

Lý luận của Nephis giả định rằng tương lai là cố định. Nếu vậy, không có cách nào để Effie và Jet mất đi. Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa rằng không có cách nào để sáu người họ tránh khỏi việc giết Nephis và trở thành Six Plagues... khiến nỗ lực này trở nên vô nghĩa.

Nếu tương lai không cố định, thì nhóm của họ có thể viết một cái kết khác cho chính họ và cho Nightmare. Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa rằng không có lý do nào để tin rằng các thành viên còn lại vẫn còn sống.

Sunny biết rằng số phận hiếm khi thay đổi... nhưng cậu cũng biết rằng nó không kiểm soát mọi sự kiện nhỏ. Chi tiết của những gì xảy ra và cách nó xảy ra có thể bị thay đổi - chỉ là kết quả cuối cùng gần như luôn vẫn giữ nguyên. Sớm hay muộn, mọi sự lệch hướng đều chứng minh là vô nghĩa, không thể thay đổi thiết kế lớn của tương lai.

Số phận cũng dễ thay đổi hơn bên trong một Nightmare, nhờ vào tính chất phân mảnh và cô lập của nó. Hơn nữa, Great River là một nơi kỳ lạ.

Ai dám chắc rằng định mệnh của họ không phải là trở thành Six Plagues, chỉ để những bản thân trẻ hơn của họ tiêu diệt chúng và chinh phục Nightmare một cách an toàn?

'Ah. Đầu mình đau quá.'

Cậu xoa mặt. Tất cả những thứ này - tính chất nghịch lý của Great River, tương lai không chắc chắn, bức tranh lớn của số phận - quá kỳ lạ và phi lý cho trí óc con người hiểu hết. Điều tốt nhất họ có thể làm là cố gắng hết sức trong hiện tại và nỗ lực để đạt được kết quả mong muốn, bỏ qua thực tế khó hiểu của Tomb of Ariel càng nhiều càng tốt.

...Những cơn gió đang mạnh lên. Các nhánh của cây thiêng đong đưa, rì rào lo lắng. Sàn tàu chao đảo dữ dội hơn.

Một lớp sương mù dày bao phủ mọi thứ trong tầm mắt.

"Này, Sunny..."

Cậu nhìn Nephis, ngạc nhiên bởi giọng điệu chân thành kỳ lạ của cô, và nhướng mày.

...Biết tính cô, cậu đoán sắp có một câu nói điên rồ nào đó. Cậu sẽ không bị lừa để nghe cô xin lỗi cho chiếc máy chiếu của cậu lần thứ hai.

Nhưng Nephis hoàn toàn nghiêm túc:

"Không có gì sai khi có chút suy nghĩ viển vông. Chúng ta sẽ tìm thấy cả hai còn sống. Tôi chắc chắn điều đó."

Ngay lúc đó, cơn gió ập vào họ như một cú đập mạnh, khiến cả hai loạng choạng.

Giơ tay lên, Sunny đỡ lấy Nephis và giúp cô đứng vững. Đồng thời, cậu sử dụng thuộc tính Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật) của Shell để tăng trọng lượng và đứng vững hơn trên boong tàu.

Hai người họ im lặng trong vài giây, nhìn vào mắt nhau. Rồi, Sunny mỉm cười.

"Được rồi, Neph... lần này tôi sẽ tin cô."..

Chương 1398: Braving the Barrier - Đối Mặt Với Hàng Rào

Chẳng mấy chốc, họ đã tiến sâu vào hàng rào bao quanh Wind Rose (Hoa Gió). Ở đây không có gì ngoài màn sương mù chói lòa, gió bão dữ dội và những dòng nước cuồn cuộn hung bạo. Sunny dễ dàng tưởng tượng ra vô số con tàu bị nhấn chìm bởi xoáy nước không thể tưởng tượng này... cũng như những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ.

Chẳng trách mà gần như không ai trở về sau khi bị màn sương mù này nuốt chửng.

Và tuy vậy...

Sức mạnh của cơn gió thực sự đáng sợ - nhưng không đủ đáng sợ để khiến họ nao núng. Nephis đã triệu hồi True Name (Tên Thật) của gió, làm giảm áp lực lên con tàu tao nhã. Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) ngoan cường cắt qua màn sương, từ chối bị đẩy lùi.

Sự bạo lực của dòng nước cuộn trào thật đáng sợ - nhưng không đủ đáng sợ để ngăn họ. Dưới bàn tay vững vàng của Cassie, Chain Breaker vượt qua bức tường thành của những con sóng cao ngất, không hề lệch khỏi lộ trình.

Đến lúc này, dòng chảy tự nhiên của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã hoàn toàn bị thay thế bởi dòng thủy triều đáng sợ kéo họ ngày càng sâu vào trong màn sương. Sàn tàu dưới chân họ nghiêng về phía dưới, cho thấy rằng họ đang trượt vào miệng xoáy nước khổng lồ, không ngừng nghỉ.

Thay vì để con tàu bị cuốn theo dòng chảy, Cassie giữ mũi tàu vuông góc với dòng nước, cắt một đường ngắn nhất tới trung tâm của xoáy nước. Việc giữ cho Chain Breaker trong tầm kiểm soát tốn rất nhiều nỗ lực, nhưng cô quản lý nó tuyệt vời.

Vẫn còn quá sớm để bay lên.

Sunny và Nephis đã lâu tham gia cùng Cassie ở đuôi tàu. Fiend và Crow Crow (Con Quạ) đang trốn dưới cây thiêng, cả hai đều ướt sũng nước và trông thảm hại, trong khi Nightmare (Ác Mộng) đã hòa tan vào bóng tối và ẩn náu trong màn đen. Chỉ còn Saint đứng ở mũi tàu, đứng như một bức tượng onyx bất động. Mào trên mũ của cô bay trong gió.

Dễ dàng bị lạc trong màn sương mù, nhưng ánh sáng của Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) vẫn chỉ đường cho họ.

Gắng sức vượt qua tiếng gió gào thét, Sunny hét lên:

"Còn bao lâu nữa?!"

Tiếng hét của cậu bị màn sương nuốt chửng.

Nhưng gần như cùng lúc đó, màn sương mù bị xé toạc trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

Khi Sunny nhìn thấy quy mô và kích cỡ của xoáy nước mà họ đang cố gắng vượt qua, mặt cậu trở nên tái mét. Xoáy nước thực sự khổng lồ, trải dài đến tận mắt có thể thấy. Dòng thủy triều đang cuộn trào theo hình vòng tròn lớn, tạo nên một cái hố xoay tròn. Họ đang liều lĩnh trượt xuống dốc của nó.

Xa xăm bên dưới, một bóng tối rợn người nuốt chửng thế giới. Những đáy sâu của Great River phơi bày trần trụi, nhưng mắt người không thể phân biệt được có gì ở bên dưới.

Hoặc có lẽ, bên dưới chẳng có gì cả. Chỉ là một vực thẳm không đáy, vô tận.

Tuy nhiên, có một hòn đảo lơ lửng trong không trung trên bóng tối đó. Những vách đá đen bao phủ trong sương mù, và một tòa tháp tráng lệ mọc lên từ xa, bị sương mù che khuất.

Hình ảnh của hòn đảo vừa khắc khổ vừa u ám, như một điềm báo xấu số.

"Mau lên!"

Cassie buông bánh lái và bước ra khỏi vòng tròn, để Nephis thay thế cô. Neph đến đó ngay lập tức. Cô cầm cả hai bánh lái và nhìn về phía trước, ngọn lửa trắng bùng cháy trong mắt.

Sau đó, essence (tinh chất) rực rỡ của cô tràn vào vòng tròn rune, đổ đầy năng lượng thiêu đốt vào các bùa chú của con tàu cổ.

Sunny thét lên và bám vào lan can. Trong khoảnh khắc tiếp theo, Chain Breaker khẽ rung... và bay lên không trung.

'Chuyện này... đang xảy ra thật!'

Con tàu tao nhã không bay nhanh như trước, và chuyến bay của nó cũng không mượt mà. Nhưng họ thực sự đang ở trong không trung, tiến về phía hòn đảo xa xôi.

Khi Cassie và Fire Keepers khôi phục con tàu bay cổ xưa này trở lại một chút vinh quang xưa, đó đã là một kỳ tích đáng kinh ngạc. Nhưng điều đó mất gần một năm, với hàng chục người cùng góp sức. Việc cô gái mù giờ đây có thể đạt được điều đó một mình trong vài tuần thực sự là điều phi thường.

Và điều này đã cho họ cơ hội hoàn thành mục tiêu của mình.

Tất nhiên, vẫn chưa rõ liệu Chain Breaker có thể duy trì chuyến bay đủ lâu không. Họ sẽ đến được đảo Wind Flower chứ?

Hay sẽ lao vào bóng tối và bị nghiền nát bởi xoáy nước kinh hoàng?

'Chỉ có một cách để biết thôi...'

Sunny quay đầu nhìn Nephis, người đang cầm bánh lái, đôi mắt sáng lên ánh sáng trắng rực rỡ. Cậu có thể cảm nhận được một dòng tinh chất tràn ra từ linh hồn của cô như một dòng chảy sáng rực... tinh chất ấy được vòng tròn rune hấp thụ và lan tỏa qua các đường phù chú trên khắp con tàu, nuôi dưỡng bùa chú bằng sức mạnh.

Không có chút nghi ngờ nào trên gương mặt của Neph, và vì thế, cậu quyết định gạt bỏ mọi nghi ngờ của mình.

Vài khoảnh khắc sau, màn sương lại bao phủ mọi thứ một lần nữa. Chỉ còn ánh sáng của Guiding Light chỉ đường cho họ... Chain Breaker vượt qua màn sương mù chói lòa, với tiếng rì rào của những chiếc lá như minh chứng rằng cây thiêng vẫn tồn tại ở đâu đó gần đây, ẩn trong màn sương.

'Tiến lên nào, tiến lên nào...'

Họ không còn phải vật lộn với dòng chảy nữa, nhưng cơn bão vẫn đang nổi lên. Nó đập vào thân tàu với sức mạnh tàn bạo, cố đẩy lùi con tàu.

Vì thế, tốc độ của Chain Breaker lại giảm thêm.

'Chết tiệt!'

Sunny đã đếm từng giây. Đã tròn một phút kể từ khi Nephis bước vào vòng tròn... hơn những gì họ đã có thể bay trong thử nghiệm hôm trước.

Ánh sáng trong mắt cô đang mờ dần.

Và rồi...

Đột nhiên, Nephis di chuyển và nhẹ nhàng nhấc một trong các bánh lái lên. Cùng lúc đó, Chain Breaker bắt đầu hạ xuống.

Dần dần, cơn bão của gió lặng dần.

Màn sương vẫn bao phủ thế giới...

Nhưng rồi, con tàu cổ cuối cùng đáp xuống một bãi cát trắng mềm.

Có một cú va đập dữ dội, nhưng thân tàu Chain Breaker chịu được cú va chạm. Vòng tròn rune lại rơi vào trạng thái Dormant (Ngủ Yên) và các bùa chú mất hết năng lượng. Không có gì ngoài màn sương xung quanh họ... và sự im lặng.

Họ đã đến Wind Flower...

Chương 1399: Misty Shore - Bờ Biển Sương Mù

Sunny chờ trong giây lát, sau đó từ từ đứng thẳng dậy và nhìn quanh.

Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đang nằm trên bãi cát trắng, nghiêng ngả một cách vụng về. Con tàu đã đập vào bên một vách đá đen và đang dựa vào đó, nhờ vậy tránh được việc bị lật úp. Dù hạ cánh mù quáng, họ vẫn khá may mắn.

Sương mù vẫn bao phủ xung quanh, che mờ thế giới, nhưng nó đã trở nên bớt dày đặc. Sunny có thể thấy hình dáng của Saint đứng im lặng ở mũi tàu mắc cạn, cũng như các vách đá khác cao ngất ngưởng trên đầu họ. Có vẻ như Nephis đã dẫn dắt Chain Breaker đến một dải cát nhỏ ở rìa của hòn đảo.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang dựa nặng nề vào bánh lái. Mặt cô nhợt nhạt hơn thường lệ, và ánh lửa trắng đã biến mất khỏi đôi mắt - cô đã hoàn toàn cạn kiệt essence để đưa con tàu vượt qua vực tối.

Sunny nhăn mặt. Việc một trong họ hoàn toàn cạn kiệt essence ngay lúc này là điều rất bất lợi. Không ai biết những mối nguy nào đang chờ họ ở bờ biển sương mù... những phút đầu tiên này có thể là yếu tố sống còn.

Không phải họ có sự lựa chọn nào khác.

"Tôi ổn."

Nhận thấy ánh nhìn của cậu, Nephis cố nở một nụ cười yếu ớt và đặt tay lên chuôi kiếm.

"Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Sunny gật đầu, không nghi ngờ gì về khả năng của cô ấy, dù đang ở trạng thái yếu như vậy. Cô là một kẻ sát thủ dày dạn. Tuy nhiên, họ phải cẩn thận để không bị thương - sẽ mất khá lâu trước khi Nephis có thể chữa lành cho họ lần nữa.

Cassie sử dụng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để đứng dậy khỏi sàn tàu và khẽ rùng mình khi màn sương lướt qua làn da cô. Biểu cảm của cô tỏ ra lo lắng. Thấy vậy, Sunny cũng căng thẳng.

"Sao vậy?"

Cô gái mù có một trực giác vượt trội hơn cậu rất nhiều. Nó đã cứu sống họ không ít lần, nên việc thấy cô căng thẳng thế này là dấu hiệu không tốt.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi lắc đầu với một cái nhíu mày.

"Tôi... không chắc. Tôi chỉ có cảm giác rất đáng ngại. Nơi này, Wind Flower (Hoa Gió)... mọi phần trong tôi đều kêu lên rằng chúng ta đang gặp nguy hiểm."

Nghĩ lại thì, cậu cũng cảm thấy như vậy. Có một áp lực vô hình, tối tăm bao trùm khắp nơi xung quanh họ. Tất cả bản năng của cậu đều nói một điều - rằng có những kẻ săn mồi đáng sợ đâu đó gần đây. Còn đáng sợ hơn cả chính cậu.

Sunny nhăn nhó.

"Chúng ta chẳng phải lúc nào cũng đang trong nguy hiểm sao?"

Dù nói những lời đó một cách thản nhiên, cậu triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và gọi các Shadows (Cái Bóng) của mình. Saint, Fiend, và Nightmare lại gần hơn, bao quanh ba Master trong một đội hình phòng thủ.

Nephis đã đi tới rìa sàn tàu và đang chăm chú nhìn vào màn sương, nét mặt không lộ cảm xúc. Sau vài khoảnh khắc im lặng, cô quay lại nhìn Cassie và nói:

"Làm đi."

Họ đã bàn bạc từ lâu về việc phải làm gì. Điều đầu tiên, trừ khi bị tấn công ngay khi đổ bộ, là sử dụng Guiding Light. Không ai trong họ thực sự hiểu cách hoạt động của thánh vật này, nhưng họ đã xác định rằng nó có thể chỉ đường không chỉ đến Wind Flower, mà còn đến Effie... hoặc ít nhất, đầu cây quyền trượng sẽ phát sáng khi người cầm nó nghĩ về cô ấy.

Tuy nhiên, nó không phản ứng tương tự với Jet. Thực tế đó đã là nguồn cơn của nhiều suy nghĩ đen tối trong lòng Sunny.

Khi Crow Crow đậu trên vai cậu, Cassie nắm chặt cây quyền trượng gỗ. Sau đó, cô ngập ngừng trong giây lát.

"Hả... thật kỳ lạ."

Sunny liếc nhìn Guiding Light, vẫn đang chỉ vào một nơi nào đó sâu trong màn sương, và nhướng mày.

"Sao? Trông nó vẫn hoạt động tốt mà."

Cô gái mù lắc đầu.

"Không, không phải. Chỉ là tôi vẫn chưa yêu cầu nó tìm Effie. Ánh sáng lẽ ra vẫn đang chỉ đến Wind Flower... tôi nghĩ nó sẽ biến mất khi chúng ta đến nơi."

Cô tập trung trong giây lát, và rồi ánh sáng của viên tinh thể phù chú thay đổi một cách tinh tế. Nó vẫn chỉ về phía sâu trong đất liền, nhưng theo một góc khác.

Sunny thầm thở phào nhẹ nhõm. Cậu không biết liệu Guiding Light thực sự chỉ đến Effie, thi thể của cô ấy, hay thứ gì khác. Tuy nhiên, thấy nó phát sáng vẫn là một sự an ủi.

'Người phụ nữ háu ăn đó... tốt hơn là cô còn sống. Nếu không... nếu không, mình sẽ rất bực với cô.'

Cậu nhăn nhó, rồi bước về phía trước.

"Đi thôi."

Nhảy qua lan can, cậu rơi xuống cát. Một lúc sau, Nephis đã ở bên cạnh cậu. Saint và Fiend đáp xuống với tiếng động lớn hơn một chút so với hai người họ, và cuối cùng, Nightmare nhảy từ sàn tàu, mang theo Cassie trên lưng.

Cả sáu người đứng yên trong vài giây, lắng nghe sự tĩnh lặng của Wind Flower.

Xung quanh họ không có âm thanh, không có chuyển động. Chỉ có cát trắng mịn và những vách đá đen mờ ảo trong màn sương. Một mảnh đá rơi khỏi vách đá vỡ và lăn xuống, âm thanh vừa bị dập tắt lại vừa vang lên mạnh mẽ nhờ màn sương. Nó vang vọng, khiến cả nhóm căng thẳng.

Sunny hít sâu một hơi. Tầm nhìn của cậu bị màn sương cản trở, và kỳ lạ thay, cả shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu cũng bị hạn chế. Nó không hoàn toàn biến mất, nhưng phạm vi chỉ còn đến tầm mắt cậu có thể nhìn thấy. Xa hơn, bóng tối trở nên mơ hồ và không đáng tin cậy.

Cậu không thích cảm giác dễ bị tổn thương thế này chút nào.

Ít nhất thì bản thân màn sương không mang lại cảm giác nguy hiểm. Nó là một trở ngại, đúng, nhưng không hề gây kinh hoàng vô lý như màn sương mù của Hollow Mountains.

'Chết tiệt...'

Nhíu mày, Sunny bước về phía trước.

...Ngay khi cậu làm vậy, một hình bóng con người bất ngờ hiện ra từ màn sương mờ đục.

Cậu giật mình căng thẳng, sẵn sàng tấn công, nhưng sau đó đứng khựng lại.

Đôi mắt đen láy, làn da sứ trắng... Sin of Solace đang nhìn cậu đầy chế giễu.

"Sao, ta có làm ngươi sợ không? Ah, thật là phiền phức."

Đó là cái bóng quái quỷ ấy.

Sunny nghiến răng và bước ngang qua linh hồn kiếm, tiến thẳng về phía vách đá.

Đồng thời, cậu ra lệnh cho ba trong số năm cái bóng của mình tiến về các hướng khác nhau, cẩn thận dò đường phía trước.

'Chậm mà chắc... chậm mà chắc...'

Effie và Jet đã ở trên hòn đảo này hơn một năm. Họ sẽ phải chờ đợi thêm vài giờ, hoặc thậm chí vài ngày nữa. Nếu Sunny, Nephis và Cassie quá vội vàng và tiến lên một cách liều lĩnh, họ có thể chết trước khi tìm thấy các thành viên bị lạc của nhóm.

Cậu sẽ không đánh giá thấp những hiểm họa của Wind Flower.

...Nhưng cậu sẽ tìm thấy bạn bè của mình, bằng mọi giá.

'Sẽ không có sai sót nào cả...'..

Chương 1400: Footprints in the Sand - Dấu Chân Trên Cát

Khi các shadows của Sunny trèo lên vách đá, cậu và đồng đội cẩn thận tiến dọc theo bờ biển. Ngay cả con quạ, vốn đã lo lắng và sốt ruột muốn tìm chủ của nó từ lâu, cũng có vẻ dè chừng và im lặng. Con chim đen ngồi trên vai Sunny, lông dựng lên, không nói gì.

Sương mù xoáy quanh họ trong yên lặng. Saint và Fiend đi phía sau, sẵn sàng bảo vệ nhóm khỏi một cuộc tấn công bất ngờ bất cứ lúc nào. Sunny và Nephis ở giữa. Cassie cưỡi trên lưng Nightmare, ngồi thẳng lưng. Ánh sáng từ Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) cô giơ cao soi rọi con đường phía trước.

Ở một điểm nào đó, con Shadow steed đột nhiên dừng lại. Sunny siết chặt chuôi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và nói nhỏ:

"Sao thế?"

Cassie đứng yên trong chốc lát, rồi chỉ cây quyền trượng thiêng xuống dưới mặt đất. Khi Sunny và Nephis tiến đến gần, họ ngay lập tức hiểu tại sao.

Trên bãi cát trắng, ẩn mình trong màn sương, là một hàng dấu chân lẻ loi. Sunny quỳ xuống để xem xét chúng, một cái nhíu mày hiện lên trên khuôn mặt.

"Đây là dấu chân của con người."

Giọng Neph vang lên trong màn sương.

Cậu khẽ gật đầu.

Thực sự, những dấu chân nông trong cát là của một con người. Có vẻ như ai đó đã đi ngang qua bãi biển, chân trần... rất khó để xác định giới tính của người này chỉ qua những dấu vết này, nhưng họ không thể có vóc dáng quá lớn - cả kích cỡ lẫn độ sâu của dấu chân đều chứng minh điều đó.

Các dấu vết cũng trông có vẻ mới. Chúng không thể nào được để lại quá vài giờ trước đây.

Sunny cảm thấy một luồng lạnh lẽo dâng lên trong lòng.

...Ai lại đi chân trần giữa nơi đáng sợ này?

Có một chi tiết kỳ lạ khác về những dấu chân. Trái ngược với những gì Sunny mong đợi, đường dấu chân này xuất phát từ hướng vách đá và biến mất trong màn sương, hướng ra rìa của hòn đảo.

Thế nhưng, họ không gặp hay nghe thấy ai trên đường tới đây.

Cậu ngần ngừ trong giây lát, rồi nhìn Nephis và nói:

"Đợi ở đây."

Để lại một cái bóng phía sau để có thể quay lại khi cần, Sunny đứng dậy và theo dấu chân vào màn sương. Chẳng mấy chốc, đồng đội của cậu biến mất khỏi tầm nhìn, và cậu chỉ còn lại một mình trong màn sương cuộn trào.

'Ah... mình không thích chuyện này.'

Nếu không phải vì vẫn có thể nhìn thấy họ qua cái bóng, Sunny có lẽ đã quay lại.

Vài phút sau, cậu đến cuối bãi biển. Mép của hòn đảo mở ra một vực thẳm tối tăm, cảnh tượng của xoáy nước khổng lồ và bóng tối ẩn giấu bên dưới bị che khuất bởi màn sương. Sunny cảm thấy một điều mà đã lâu cậu không cảm nhận... cảm giác choáng váng.

'Thôi nào, thật đấy... mình có thể biến thành một con chim. Thật sự cần phải sợ độ cao sao?'

Cậu thở dài và lắc đầu.

Những dấu chân dẫn tới tận cùng hòn đảo. Tại đó, hàng dấu chân lẻ loi biến mất, như thể người để lại chúng đã nhảy khỏi mép vực vào vực thẳm mờ ảo.

Sunny đột nhiên cảm thấy một nỗi buồn kỳ lạ.

"Sao ngươi không thử nhảy luôn đi?"

Cậu chậm rãi nhìn Sin of Solace, đang đứng ở mép vực, nhìn vào màn sương với một vẻ mặt xa xăm.

"Không, cảm ơn."

Linh hồn kiếm mỉm cười.

"Sao lại không? Ngươi nói rồi, ngươi có thể biến thành một con chim mà. Này, có lẽ người này cũng biết bay đấy."

Sunny thở dài và gật đầu.

"Đúng. Mình nên đề phòng từ trên cao... à, hay từ trên màn sương. Những cuộc tấn công từ trên không luôn là những đòn hiểm hóc."

Khi cậu quay trở lại với Nephis và Cassie, Sunny vẫn suy nghĩ về dấu chân trên cát. Ai đã để lại chúng? Người đó có thực sự đã nhảy khỏi mép vực? Nếu có, tại sao? Họ có bị vực thẳm đen tối nuốt chửng không?

Cảm giác như... một sự tiếc nuối.

Nếu Chain Breaker đến Wind Flower sớm hơn vài giờ, họ có thể đã gặp người này. Thật cay đắng làm sao, khi đến một hòn đảo mà không ai có thể quay lại vào cùng ngày mà người ở đó đã quyết định kết thúc cuộc đời mình?

Có thể họ không làm thế. Có thể họ thực sự đã bay lên trời và thoát khỏi nơi hoang vắng này... cậu không thể chắc chắn.

Nhưng có một điều mà cậu chắc chắn, là dấu chân này không phải của Effie hay Jet. Effie quá cao để có thể để lại chúng, còn Jet... Jet sẽ không bao giờ chọn cách kết thúc cuộc đời mình, sau tất cả những gì cô ấy đã làm để bảo vệ nó. Cô ấy đã leo ra khỏi mộ và chịu đựng việc bị coi là đã chết, tất cả chỉ để tiếp tục sống. Một người như vậy sẽ bao giờ bỏ cuộc sao?

Sunny không nghi ngờ gì rằng cô ấy sẽ không làm vậy.

Khi cậu tái hợp với Nephis và Cassie, các shadows của cậu đã leo lên được vách đá. Trước mặt họ là một khu rừng tối tăm với những cây thông cao vút, sương mù xoáy giữa các thân cây cổ thụ. Một cái bóng cẩn thận lướt về phía trái, một cái về phía phải, và cái cuối cùng tiếp tục tiến về phía trước, hướng về phía tòa tháp xa xăm.

Hòn đảo rộng lớn - lớn hơn nhiều so với các đảo của Chained Isles - nên việc khám phá nó sẽ mất rất nhiều thời gian. Đặc biệt là vì Sunny muốn cẩn thận và không để các cái bóng của mình gặp nguy hiểm.

'Chuyện này sẽ mất hàng ngày... có thể là hàng tuần. Chết tiệt.'

Vẫn chưa thấy dấu hiệu của Effie và Jet.

"Dấu chân dẫn tới rìa hòn đảo. Tôi không tìm thấy gì khác, nên... chúng ta hãy theo dấu chúng theo hướng ngược lại."

Cassie nâng cao Guiding Light lần nữa, và họ di chuyển dọc theo hàng dấu chân hướng về vách đá. Họ tiến lên chậm rãi và cẩn trọng, không bao giờ mất cảnh giác. Dù chưa có gì tấn công họ, cảm giác nguy hiểm yên tĩnh đang trở nên nghiêm trọng và đáng sợ hơn với mỗi bước đi.

Cuối cùng, họ đến trước một bức tường đá đen thẳng đứng. Những dấu chân lại biến mất, lần này là trước một cầu thang hẹp được cắt vào vách đá. Các bậc thang dẫn thẳng vào rừng, theo như cậu đoán.

Sunny và Nephis nhìn nhau. Những bậc thang bằng đá quá hẹp để duy trì đội hình... nếu có gì tấn công họ khi đang leo lên, họ sẽ phải chiến đấu trong tư thế rất bất lợi.

"Fiend, dẫn đầu."

Fiend là kẻ có sức chịu đựng cao nhất trong nhóm, nên hắn sẽ là lá chắn cho cả đội. Cái Bóng có vẻ không quá lo lắng về nhiệm vụ của mình - với ngọn lửa đen bùng cháy trong mắt, hắn tiến lên đầu đội hình và bước lên bậc thang đầu tiên.

Khi họ leo lên bậc thang, Sunny đi sau Nephis. Ở một lúc nào đó, cậu nhận thấy cô đang chú ý rất nhiều đến những bậc đá biến mất dưới chân.

"Cô đang nghĩ gì vậy?"

Cô ngần ngừ trong vài giây, rồi nói đều đều:

"Những bậc thang này do con người tạo ra."

Sunny gật đầu. Sau một khoảng lặng ngắn, Neph nói thêm:

"Điều đó có nghĩa là chúng phải được chạm khắc từ đá bởi Seeker (Kẻ Tìm Kiếm) từng sống trên hòn đảo này."

Đó là một kết luận hợp lý. Sunny nhìn thoáng qua các bậc đá, nghĩ về sự cổ xưa của chúng.

Rồi cậu nhíu mày.

"Cô cũng nhận thấy điều đó sao?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi trả lời câu hỏi của Neph bằng một cái gật đầu.

Những bậc thang này thật kỳ lạ. Chúng đáng lẽ phải cổ xưa, vậy mà lại không có dấu hiệu ăn mòn nào. Các bậc không bị mòn và gãy vụn dưới sự tàn phá không ngừng của thời gian... thay vào đó, chúng được bảo tồn hoàn hảo và sắc nét, như thể ai đó vừa mới cắt chúng hôm qua.

'Liệu đá này có phải là không thể phá hủy, hay có điều gì kỳ lạ xảy ra với thời gian trên hòn đảo này?'

Sunny muốn xem xét câu hỏi này kỹ hơn, nhưng ngay lúc đó...

Cậu đông cứng lại.

Ở phía xa, cái bóng mà cậu đã gửi về phía tòa tháp nghe thấy một âm thanh. Dù bị màn sương làm mờ đi, Sunny sẽ không bao giờ nhầm lẫn nó.

Đó là âm thanh của thép va chạm vào thép, theo sau là một tiếng thét đau đớn.

Cùng lúc đó, con quạ vốn đã ngồi yên lặng trên vai cậu bất ngờ nhảy lên không trung và lao đi, lập tức biến mất trong màn sương.

Đôi mắt Sunny mở to.

'Jet!'..

Chương 1401: One of Those Situations - Một Trong Những Tình Huống Đó

Sunny nhận ra giọng nói. Không còn nghi ngờ gì, người đang hét lên trong đau đớn ở sâu trong khu rừng chính là Jet... cô ấy đang ở rất gần! Và đang gặp nguy hiểm. Cậu ngần ngừ trong giây lát.

'Xấu rồi, xấu rồi...'

Trực giác mách bảo cậu rằng có thứ gì đó chết chóc đang đợi mình trong màn sương. Lao vào một cách mù quáng rất có thể sẽ dẫn đến thảm họa. Hơn thế nữa, chính tiếng hét cũng đáng ngờ... Jet, một Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) có phải người dễ dàng thét lên vì đau đớn? Không, cô ấy không phải vậy. Sunny đã từng thấy cô giữ bình tĩnh ngay cả khi bị xuyên qua bởi một thanh kim loại rỉ sét. Có điều gì đó, hoặc ai đó, có thể đã bắt chước giọng nói của cô ấy để dụ họ vào một cái bẫy.

Cậu từng gặp những sinh vật sống trong sương mù và giả tiếng người trước đây, và chỉ ký ức thôi cũng đủ làm cậu rùng mình. Nhưng nếu đó thực sự là cô ấy thì sao? Nếu có thứ gì đó trên hòn đảo này khiến Jet gào lên trong đau đớn, thì mối nguy mà cô phải đối mặt thật sự vô cùng nguy cấp. Không có thời gian để chần chừ.

"Sunny?"

Cậu giật mình, rồi nhìn Nephis với vẻ nghiêm trọng. Dù có phần hoảng hốt, Sunny biết rằng mình đã đưa ra quyết định. Giọng cậu vững vàng khi nói:

"Có ai đó đang chiến đấu trong rừng, cách đây khoảng bốn cây số từ đỉnh cầu thang. Có vẻ là Jet. Tôi đi đây."

Nephis nhìn cậu trong một lúc, rồi gật đầu bình tĩnh và rút kiếm ra.

"Tôi sẽ ngay sau cậu."

Khi Cassie chỉ dẫn Guiding Light để ánh sáng của nó chiếu tới nơi Sunny đang ở thay vì hướng tới Effie, cậu liền lao mình vào bóng tối.

'Mình đang làm điều cực kỳ nguy hiểm...'

Trong suốt những năm qua, Sunny thường buộc phải chấp nhận rủi ro không thể chấp nhận được. Nhưng đó chỉ là vì cậu bị dồn vào chân tường, và hoàn cảnh không cho phép cậu đưa ra lựa chọn khác. Nếu có thể, cậu luôn thích chiến thắng mọi trận chiến trước khi nó bắt đầu, hoặc ít nhất cũng đảm bảo có kết quả có lợi nhất. Quan sát kẻ thù, chuẩn bị cẩn thận, điều khiển dòng chảy của trận chiến... đó là nơi cậu cảm thấy thoải mái nhất, và nơi Khía Cạnh của cậu thực sự tỏa sáng.

Lúc này, cậu hoàn toàn không biết kẻ thù sắp đối mặt là gì, đang lao vào trận chiến mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào, và hoàn toàn không có lợi thế. Tệ hơn nữa, cậu đang làm tất cả những điều này ở đây, trong sâu thẳm của Third Nightmare, bị bao vây bởi màn sương của Wind Flower - thật khó tưởng tượng một nơi nào nguy hiểm hơn thế.

'Nó chỉ là một trong những tình huống mà mình chỉ có những lựa chọn tồi. Nhưng sẽ ổn thôi... Mình đã sống sót qua tất cả những lần đánh cược trước, nên lần này mình cũng sẽ vượt qua!'

Bước ra từ cái bóng đã nghe thấy giọng của Jet, Sunny ra lệnh cho nó quấn quanh mình và lao vào màn sương với tốc độ tối đa. Đồng thời, cậu gọi hai cái bóng trinh sát khác quay lại. Dù sẽ mất một chút thời gian để chúng trở về, nhưng cậu vẫn thích chuẩn bị trước.

Xé qua màn sương, Sunny nhanh chóng vượt qua khoảng cách còn lại tới nơi phát ra tiếng hét. Chẳng mấy chốc, cậu phá vỡ vòng vây của những cây thông và bước vào một khoảng trống rộng lớn. Màn sương dày đặc ở đây mỏng hơn, cho phép cậu nhìn thấy khoảng một chục mét về mọi hướng. Sunny dừng lại đột ngột trên lớp rêu mềm và trượt vài mét trước khi dừng hẳn lại. Thanh Sin of Solace đã sẵn sàng vung lên.

...Nhưng không có động tĩnh gì xung quanh.

Sunny đứng im trong một giây, quét mắt qua khoảng trống trong màn sương. Cậu không thấy hay cảm nhận được kẻ thù nào, ít nhất là không trong khu vực nhỏ mà cậu có thể nhìn thấy. Tuy nhiên, cậu cảm nhận được mùi máu quen thuộc.

'Ở kia!'

Trong màn sương trước mặt, một bóng người ngồi sụp xuống đất. Lao nhanh về phía đó, Sunny tiến đến và giật mình.

'Chết tiệt...'

Đúng là Jet. Tuy nhiên, cô ấy... cô ấy...

Bộ giáp da đen của Soul Reaper dường như không bị phá hủy, nhưng gương mặt xinh đẹp của cô lại méo mó vì đau đớn tột cùng. Một lát sau, Sunny nhận thấy một điểm khác lạ ở cô... nhìn kỹ hơn, cậu nhận ra rằng cánh tay phải của Jet nằm cách thân người cô một đoạn ngắn. Nó đã bị cắt đứt một cách tàn nhẫn gần vai. Bàn tay vẫn nắm chặt thành nắm đấm, nhưng cây giáo trong tay cô đã gãy, đang tan thành dòng tia sáng trắng. Rêu dưới chân hấp thụ nhanh chóng dòng máu đen bốc hơi.

Lồng ngực cậu chợt thấy nghẹn lại.

'N-Neph vẫn chưa hồi phục essence của cô ấy...'

Ngay khi cậu nghĩ như vậy, Jet đột nhiên mở mắt. Đôi mắt xanh của cô luôn lạnh lẽo, nhưng giờ màu xanh đã trở nên rực rỡ đến mức gần như phát sáng trong ánh hoàng hôn mờ ảo trên hòn đảo. Trong ánh mắt đờ đẫn của cô có một chút nhận thức. Đôi môi cô mấp máy, nhưng Sunny không thể nghe rõ lời nói thì thầm gần như không phát ra tiếng.

'Giữ chặt lấy, Jet! Giữ chặt...'

Quỳ xuống trước mặt cô, cậu cúi đầu lắng nghe.

Giọng của Jet yếu ớt và khàn khàn:

"Sunny... cẩn thận... phía sau... trong sương..."

Đôi mắt cậu mở to.

Trong giây tiếp theo, cậu đã di chuyển.

Nhảy dựng lên, Sunny quay người và vung Sin of Solace. Cậu chỉ kịp nhận thấy một hình dáng mờ ảo trong màn sương cuộn tròn, lướt qua một cách khó nắm bắt và hư ảo, như thể nó được tạo thành từ chính màn sương. Thế giới xung quanh bỗng trở nên cực kỳ lạnh lẽo, hơi thở của cậu tỏa ra như hơi nước.

'Ta bắt được ngươi rồi.'

Lưỡi kiếm ngọc trắng của thanh kiếm bị nguyền rủa chém xuyên qua hình dáng hư ảo mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Sunny đã quen với cảm giác khi kẻ thù của mình tan rã như nước trước lưỡi ngọc, nên cậu không mấy ngạc nhiên.

Tuy nhiên... có gì đó không ổn.

Chửi thề, cậu nhảy lùi lại, tránh né trong gang tấc khi hình dáng sương mù cố nắm lấy cậu. Mồ hôi lạnh đổ xuống mặt cậu.

Sunny không có lý do gì để tin như vậy, nhưng cậu cảm thấy như thể mình vừa tránh được cái chết cận kề.

'Cái quái gì thế này...'

Suy nghĩ của cậu chuyển động nhanh chóng. Sin of Solace đã xuyên qua kẻ địch, nhưng kẻ địch dễ dàng phủi bỏ đòn tấn công. Làm sao có thể như vậy?

'Hư ảo, khó nắm bắt, dường như được dệt từ màn sương... một kẻ địch vô hình.'

Đây không phải lần đầu tiên cậu đối mặt với những linh hồn giết chóc và quái vật giống ma quái. Nhăn mặt, Sunny buông tay khỏi chuôi kiếm bị nguyền và để nó rơi xuống đất.

May mắn thay, cậu có một vũ khí hoàn toàn có khả năng tiêu diệt những kẻ thù vô hình... phép thuật [Ghost Blade] của Cruel Sight cho phép nó làm điều đó. Giờ, cậu chỉ cần sống sót trong vài giây cho đến khi cây giáo nghiêm túc xuất hiện.

Vấn đề là cậu không thể thấy bóng ma sương nữa. Sau khi tấn công một lần, nó tan biến vào màn sương cuộn tròn, trở nên hoàn toàn vô hình. Đòn tấn công tiếp theo có thể xảy ra bất cứ lúc nào, từ bất kỳ hướng nào.

Cái bóng vui vẻ và cái bóng buồn bã đã gần tới từ hai hướng khác nhau. Rất nhanh, chúng sẽ đến được khoảng trống và gia tăng tốc độ cho cậu... trận
chiến này sẽ không quá khó khăn sau đó.

'Giờ, mình chỉ cần...'

"Sunny..."

Giọng khàn khàn của Jet vang lên từ phía dưới, nhưng cậu không cho phép mình cúi xuống. Tất cả sự tập trung của cậu đều đặt vào màn sương xoáy, dõi theo những dấu hiệu của đòn tấn công sắp tới.

"Cẩn thận... cô ấy..."

Cuối cùng, Cruel Sight xuất hiện trong tay cậu, lập tức bùng cháy với ánh sáng của ngọn lửa thần thánh. Màn sương xung quanh lưỡi kiếm bạc sôi lên, bốc hơi. Gần như cùng lúc, cái bóng vui vẻ tới được khoảng trống và bay về phía cậu với tốc độ đáng kinh ngạc. Cái bóng buồn bã cũng không cách xa.

Màn sương chuyển động.

'Hả?'

Lạ thay, bóng ma không lao vào cậu. Thay vào đó, nó ở rìa khoảng trống, di chuyển để... chặn lại...

'Không!'

Đột nhiên, nỗi đau kinh hoàng xé toạc qua tâm trí và cơ thể của Sunny. Thốt ra một tiếng rên rỉ như thú hoang, cậu gục xuống, nắm chặt ngực mình.

"Aargh! Aaaa!!"

Đó là một cơn đau mà cậu chưa bao giờ trải qua.

Khi Sunny nhìn với ánh mắt không tin tưởng, mờ mịt, cái bóng vui vẻ ở ngoài kia, trước mặt cậu... bị xuyên qua bởi một lưỡi kiếm ma quái. Cái bóng vui vẻ và sống động giờ trống rỗng và trống trải.

Chết.

Spell thì thầm vào tai cậu một cách trang trọng:

[Cái bóng của ngươi đã bị phá hủy.]

[Lõi bóng tối của ngươi đã bị phá hủy.]

'G-gloomy!'

Sunny bị tê liệt bởi cơn đau, nhưng cậu vẫn cố gắng di chuyển. Tuy nhiên, đã quá muộn.

Bóng ma sương bất ngờ xuất hiện ở phía đối diện của khoảng trống, và cậu bị đánh gục bởi một cơn đau kinh khủng, giết chết.

[Cái bóng của ngươi... đã...]

[Lõi... của ngươi... đã bị phá hủy...]

Linh hồn của cậu bị tổn thương nghiêm trọng. Hai trong số các lõi bóng tối của cậu đã bị vỡ nát, và linh hồn của cậu đang sụp đổ.

'Không, không, không...'

Thốt ra tiếng gào thét đau đớn, Sunny cố gắng đứng dậy. Nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là quỳ một gối.

Chính lúc đó cậu cảm thấy một sự hiện diện lạnh lẽo bao phủ mình. Ngước lên, cậu nhìn thấy nó...

Hai đôi mắt xanh băng giá, nhìn xuống cậu với sự lạnh lùng phi nhân tính.

Nằm trên mặt đất, Jet thì thầm trong giọng nói như ngọn lửa sắp tắt:

"...ta."

Rồi, một lưỡi kiếm ma quái xuyên qua ngực Sunny. Nó xuyên qua vải đen của Áo Choàng Ananke và lụa đen của Shroud of Dusk như thể chúng không hề có bất kỳ trở ngại nào. Marble Shell hay Bone Weave cũng không thể kháng cự lại nó.

Lưỡi kiếm không cắt da của Sunny, cũng không cắt thịt của cậu. Thay vào đó, nó đánh thẳng vào linh hồn u tối của cậu. Đã bị tổn thương, linh hồn của cậu tan vỡ bởi một cú đánh duy nhất.

...Đó là cách Sunny bị giết bởi Undying Slaughter của Six Plagues. Lần đầu tiên...

Chương 1402: Sunny Chờ Một Lúc - Sunny Waited for a Moment

... Sunny chờ một lúc, sau đó từ từ đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh.

Chain Breaker đang nằm trên cát trắng, nghiêng ngả một cách kỳ cục. Con tàu đã va vào một bên vách đá đen và hiện đang tựa vào đó, ngăn con tàu không bị lật úp. May mắn là họ đã hạ cánh mà không gặp phải quá nhiều khó khăn dù là lần hạ cánh mù.

Sương mù vẫn bao phủ khắp nơi, che khuất tầm nhìn, nhưng đã bớt dày đặc hơn. Sunny có thể nhìn thấy bóng dáng của Saint đứng yên trên mũi tàu đang mắc cạn, cũng như những vách đá khác vươn cao lên trên họ. Có vẻ như Nephis đã điều khiển Chain Breaker đến một bãi cát nhỏ ở rìa hòn đảo.

Neph đang dựa nặng nề vào bánh lái, tinh chất đã cạn kiệt. Sunny nhăn mặt.

'Điều đó là không thể tránh khỏi, nhưng chúng ta nên cẩn thận để không bị thương nặng. Cô ấy sẽ không thể chữa lành cho chúng ta trong một thời gian.'

Nephis, trong khi đó, đã lấy lại sự bình tĩnh.

"Tôi ổn. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

'Ừ, tất nhiên cậu có thể. Mình không nghi ngờ điều đó.'

Sau khi trao đổi vài lời với họ, Cassie đã sử dụng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để chỉ đường về hướng mà Effie có thể đang ở.

'Hoặc là xác cô ấy... hoặc thứ gì đó khác hoàn toàn.'

Sunny không thể kìm nén sự lo lắng của mình nữa. Cậu cau mày và tiến một bước, sẵn sàng nhảy xuống bãi biển.

'Cô nàng ham ăn đó... tốt hơn là nên còn sống. Nếu không... nếu không thì mình sẽ rất bực đấy.'

Nhảy qua lan can, cậu rơi xuống và đáp xuống cát. Một lát sau, Nephis đã ở bên cạnh cậu. Saint và Fiend hạ cánh với tiếng động nhiều hơn một chút so với hai người họ, và cuối cùng, Nightmare nhảy xuống từ boong tàu, mang theo Cassie trên lưng.

Sáu người họ đứng yên trong giây lát, lắng nghe sự tĩnh lặng của Wind Flower.

Xung quanh không có âm thanh nào, không có chuyển động. Chỉ có cát trắng mịn và vách đá đen mờ mịt trong sương mù. Một mảnh đá rơi từ vách đá vỡ nát và lăn xuống, âm thanh bị làm dịu và tăng lên bởi sương mù. Tiếng vang đó khiến họ căng thẳng.

Cảm thấy rất khó chịu vì tầm nhìn và Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) bị hạn chế, Sunny tiến một bước.

...Ngay lúc đó, một hình bóng con người đột ngột hiện ra từ màn sương mù mờ ảo.

Cậu giật mình và căng thẳng, sẵn sàng tấn công, nhưng rồi đứng yên.

Đôi mắt đen, làn da trắng ngà... Sin of Solace nhìn cậu khinh bỉ và thốt lên:

"Chúa ơi. Lại nữa! Ta phát ngán với điều này rồi..."

Sunny nghiến răng và đi ngang qua linh hồn đáng nguyền rủa đó...

Nhưng rồi cậu dừng lại một lúc.

Đột nhiên, một cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua đột ngột trỗi dậy.

'Hả...'

Sao mình lại cảm thấy như Sin of Solace đáng lẽ phải nói điều gì đó khác nhỉ?

Lắc đầu, Sunny phớt lờ bóng ma đáng ghét đó và tiến thẳng đến vách đá.

...Chưa đầy một giờ sau, cậu đã quằn quại trên mặt đất, đau đớn tột độ. Linh hồn tối của cậu bị hủy hoại và đang từ từ tan rã.

Khi Sunny khó nhọc quỳ gối, một ánh mắt lạnh lùng xuyên thấu cậu từ trên cao.

'Không, không, không...'

Rồi, một lưỡi kiếm ma quái xuyên qua ngực cậu.

Sunny đã chết.

---

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng dậy và nhìn xung quanh.

Chain Breaker đang nằm trên cát trắng, nghiêng ngả kỳ cục. Nephis đang tựa nặng nề vào bánh lái, cạn kiệt tinh chất.

'Chúng ta nên cẩn thận để không bị thương cho đến khi cô ấy hồi phục một ít tinh chất.'

Cô ấy từ từ đứng thẳng dậy và nói với giọng mệt mỏi:

"Tôi ổn. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

'Ừ, tất nhiên cậu có thể. Cậu là Changing Star của Immortal Flame clan.'

Họ trao đổi vài lời với Cassie, người sau đó đã dùng Guiding Light để chỉ hướng mà Effie được cho là đang ở. Ngay sau đó, Sunny nhảy xuống bãi biển, theo sau là các đồng đội còn lại.

'Cô nàng ham ăn đó... tốt hơn là nên còn sống. Nếu không... nếu không thì mình sẽ rất bực đấy.'

Cảm thấy dễ bị tổn thương trong màn sương mờ mịt, cậu cau mày và tiến thêm một bước.

...Ngay lúc đó, một bóng người đột ngột hiện ra từ màn sương.

Sunny giật mình và căng thẳng, sẵn sàng tấn công, nhưng rồi đứng yên.

Đôi mắt đen, làn da trắng ngà... Sin of Solace đang nhìn cậu mà không hề giấu diếm sự căm ghét.

"Ngươi thật là một kẻ hèn nhát đáng khinh, đáng ghê tởm. Chỉ cần chết đi, chết đi... chúa ơi, thật là không thể chịu nổi!"

Sunny nghiến răng và đi ngang qua bóng ma đáng nguyền rủa đó, hướng về phía vách đá. Đột nhiên, cậu lại bị cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua một lần nữa.

'Kỳ lạ... tên khốn đó đã nói gì nhỉ?'

Đẩy suy nghĩ về bóng ma đáng ghét đó ra khỏi đầu, cậu tiếp tục bước đi.

Ngay sau đó, một lưỡi kiếm ma quái xuyên qua ngực cậu.

Sunny chết trong đau đớn.

---

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng thẳng và nhìn xung quanh.

Chain Breaker đang nằm nghiêng ngả trên cát trắng. Nephis tựa vào bánh lái, kiệt sức...

Vài phút sau, cậu nhảy xuống bãi biển và tiến về phía vách đá. Ngay lúc đó, một bóng người nhạt nhòa xuất hiện từ màn sương, khiến cậu sợ hãi.

Sin of Solace cười lớn.

"Chết tiệt, chết tiệt... ban đầu thì vui đấy, nhưng giờ ta đã mất cả số lần rồi..."

Phớt lờ bóng ma đáng ghét đó, Sunny tiếp tục bước đi. Một lần nữa, cậu lại bị cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua làm choáng váng, nhưng rồi lại phớt lờ nó.

Không lâu sau đó, linh hồn cậu bị hủy hoại bởi lưỡi kiếm vô tình của Undying Slaughter.

---

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh.

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh.

... Sunny chờ một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh.

Cậu chết trong đau đớn.

Cậu chết trong đau đớn.

Cậu chết trong đau đớn.

Cậu đã chết.

---

Chain Breaker đang nằm trên cát trắng, nghiêng ngả một cách kỳ cục. Nephis dựa vào bánh lái, hoàn toàn cạn kiệt tinh chất.

Sau khi Cassie dùng Guiding Light để chỉ đường về hướng mà Effie được cho là đang ở, Sunny nhảy xuống bãi biển và tiến về phía vách đá.

Khi cậu tiến lên, một bóng người nhạt nhòa xuất hiện từ màn sương và khiến cậu sợ hãi.

Sin of Solace nhìn cậu im lặng, không nói gì cả.

'Cái quái gì với tên khốn đó vậy?'

Phớt lờ bóng ma đáng ghét đó, Sunny đi qua và tiến bước cẩn thận trong sương mù. Một cảm giác kỳ lạ như đã từng trải qua lại đột nhiên ập đến, nhưng cậu lại gạt bỏ nó.

'Chậm mà chắc... chậm mà chắc...'

Tuy nhiên, vẫn có điều gì đó đang gặm nhấm tâm trí cậu.

Cau mày, Sunny dừng lại, đứng yên một lúc, rồi quay lại.

"Này, ngươi. Ngươi định nói gì sao?"

Nephis nhìn cậu với chút ngạc nhiên.

"Cậu đang nói chuyện với thanh kiếm của mình à?"

Sunny gật đầu và tiếp tục nhìn chằm chằm vào Sin of Solace, người đang nhìn lại cậu một cách im lặng.

'Tại sao mình lại cảm thấy kỳ lạ thế này?'

Cậu đứng yên trong một lúc, gương mặt dần trở nên u ám. Cuối cùng, Sunny nguyền rủa và lắc đầu.

"Khoan đã. Mình... mình nghĩ có gì đó không ổn..."..

Chương 1403: Déjà Vu - Déjà Vu

Vì Sunny, họ đã dành nhiều thời gian bên cạnh Chain Breaker hơn kế hoạch ban đầu. Tuy nhiên, cậu đơn giản là không thể nói rõ điều gì đã khiến mình cảm thấy khó chịu. Một lúc sau, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía vách đá.

Cassie cưỡi trên lưng Nightmare đi trước nhóm, Sunny và Nephis theo sau, trong khi Saint và Fiend bảo vệ phía sau. Khi họ đi, Sunny vẫn giữ im lặng, nét mặt cau có.

"Mình chỉ... mình cảm thấy kỳ lạ."

Cảm giác như cậu đã từng đi qua những bước này. Cát trắng, sương mù xoáy quanh, những vách đá cao màu đen... tất cả đều có cảm giác quen thuộc một cách kỳ lạ.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Cuối cùng, họ phát hiện ra một vệt dấu chân trên cát. Sunny lẽ ra nên cảm thấy ngạc nhiên và tò mò, nhưng cậu hầu như không chú ý đến phát hiện bí ẩn này. Như thể sự hiện diện của những dấu chân là điều hiển nhiên.

"Đó là dấu chân của con người."

Cậu khẽ rùng mình và nhìn Nephis. Làm sao cậu biết cô ấy sẽ nói những từ này chính xác như thế?

Sunny ngần ngại trong giây lát, rồi nói khẽ:

"Đợi ở đây."

Tại sao cậu lại cảm thấy gần như... bắt buộc phải đáp lại như vậy?

Bị xáo động sâu sắc, Sunny để lại một cái bóng của mình phía sau và đi theo vệt dấu chân đến rìa hòn đảo. Có rất nhiều câu hỏi mà cậu đáng ra phải tự hỏi... như ai đã để lại những dấu vết này? Người đó thực sự đã nhảy xuống vực thẳm này sao? Hay họ đã sống sót và thoát khỏi màn sương ngột ngạt?

Nhưng thay vào đó, điều mà Sunny chủ yếu nghĩ đến lại là tại sao cậu cảm thấy như thể mình đã từng đến đây trước đó.

Sin of Solace cũng ở đó, lặng lẽ nhìn cậu.

'Tại sao hắn không nói gì? Mình cảm thấy như hắn nên nói điều gì đó rồi. Như khuyến khích mình nhảy nữa.'

Cau mày, Sunny quay lại chỗ Nephis và Cassie.

"Dấu chân dẫn đến mép đảo. Mình không tìm thấy gì khác, vậy... hãy lần theo chúng theo hướng ngược lại."

Khi họ gật đầu và chuẩn bị lên đường, cậu đột nhiên nói thêm:

"Đợi đã, các cậu... các cậu có cảm thấy điều gì đó kỳ lạ không?"

Nephis nhìn cậu với vẻ mặt điềm tĩnh như thường lệ.

"Mọi thứ ở đây đều kỳ lạ."

Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý. Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn ngay từ đầu... tất nhiên, mọi thứ đều cảm thấy kỳ lạ trên một hòn đảo huyền bí ẩn giấu sau một cơn xoáy nước khổng lồ.

Họ tiếp tục tiến lên và cuối cùng đến những bậc đá dẫn lên đồi. Fiend đi trước, và nhóm từ từ bắt đầu leo lên. Khi họ đi, Sunny không thể xua tan cảm giác rằng những bậc thang này trông rất quen thuộc.

'Chuyện quái gì đang xảy ra với mình... liệu mình có đang bị một loại bùa chú nào đó chi phối tâm trí không?'

Bây giờ, sức đề kháng của Sunny đối với các cuộc tấn công tinh thần đã khá cao. Ngay cả Sin of Solace, một Ký Ức Siêu Việt của Bậc Năm, cũng gặp khó khăn khi thực sự và hoàn toàn khiến cậu phát điên. Cậu không nghi ngờ rằng có những thực thể trong Lăng Mộ của Ariel có thể phá vỡ phòng thủ của mình... nhưng cậu lại nghi ngờ rằng có thứ gì ở đây có thể làm điều đó mà cậu không nhận ra.

'Vậy thì, chuyện này là gì?'

Nhìn lên, cậu nhận thấy Nephis đang chăm chú nhìn những bậc đá.

'Cô ấy hẳn đã nhận thấy chúng không bị bào mòn chút nào, như thể Người Tìm Kiếm từng sống trên đảo này đã tạo chúng chỉ mới hôm qua.'

Chờ đã... từ khi nào cậu lại đưa ra những kết luận này?

Nó dường như quá hiển nhiên.

Khi Sunny sững sờ, cảm thấy vô cùng bối rối, một trong những bóng trinh sát đột nhiên nghe thấy tiếng thép va chạm vào nhau, kèm theo tiếng hét đau đớn. Cậu không hề cảm thấy ngạc nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên thế giới.

Con quạ đen đang ngồi trên vai cậu đột nhiên lao vào màn sương.

'Đó có phải là giọng của Jet không?'

Tại sao nghĩ đến Jet lại khiến cậu cảm thấy lạnh lẽo sợ hãi?

"Sunny?"

Cassie và Nephis đã nhận ra trạng thái mơ màng của cậu.

Cậu ngần ngại trong giây lát.

"Có ai đó đang chiến đấu trong rừng, cách đỉnh cầu thang khoảng bốn cây số. Đó có lẽ là Jet. Mình sẽ đi."

Những từ đó rời khỏi miệng cậu như thể cậu đã luyện tập chúng.

Nephis gật đầu.

"Chúng tôi sẽ ở ngay..."

Không chờ đợi lời đáp của cô ấy, Sunny lao vào bóng tối.

'Có gì đó không ổn... có gì đó không ổn...'

Cậu biết mình đang đối mặt với rủi ro nghiêm trọng khi lao vào rừng một cách mù quáng. Wind Flower quá nguy hiểm để hành động thiếu suy nghĩ... Sunny không hề biết kẻ thù mà mình sắp đối mặt, lao vào trận chiến mà không chuẩn bị gì và không nắm quyền chủ động.

Nhưng Jet sẽ chết nếu cậu chậm trễ dù chỉ một khoảnh khắc. Bằng cách nào đó, cậu chắc chắn về điều đó.

Bước ra khỏi cái bóng sâu trong rừng, Sunny nghiến răng và lao tới.

'Đây chỉ là một trong những tình huống mà mình chỉ có những lựa chọn tồi. Nhưng sẽ ổn thôi... mình đã sống sót qua tất cả những lần đặt cược trước, nên lần này mình cũng sẽ vượt qua!'

Nhưng rồi, cậu cảm thấy một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo ôm chặt lấy trái tim mình.

...Liệu cậu có thực sự vượt qua?

Hay sẽ chết một cách thảm hại sau khi cuối cùng thua một canh bạc?

Lao vào một khoảng trống rộng lớn, Sunny trượt trên lớp rêu và dừng lại ở giữa. Mùi máu ngập tràn không khí nơi đây, vừa đáng sợ vừa quen thuộc.

'Cô ấy đâu rồi, cô ấy đâu rồi...'

Nhìn quanh, cậu nhận ra một ai đó nằm trên mặt đất, cơ thể bất động chìm trong sương. Lao đến đó, Sunny quỳ xuống và nhìn chăm chăm với đôi mắt mở to.

Jet... đó là Jet. Áo giáp da đen của cô dường như không bị phá hủy, nhưng khuôn mặt xinh đẹp của cô nhăn nhó trong đau đớn khủng khiếp. Rêu hút lấy máu chảy ra từ vết thương kinh hoàng nơi cánh tay cô bị cắt đứt tàn bạo.

'Chết tiệt tất cả!'

Nhận thấy sự hiện diện của cậu, Jet từ từ mở mắt. Đôi môi cô mấp máy yếu ớt:

"Sunny... cẩn..."

'Phía sau mình, trong sương mù!'

Trước khi Jet kịp hoàn thành cảnh báo, cậu đã nhảy lên đứng dậy và xoay người lại. Một bóng hình mờ nhạt đang di chuyển trong sương mù. Vì Sunny phản ứng quá nhanh, cậu không gặp khó khăn khi né tránh đòn đánh của nó.

Sin of Solace rít lên, chém nát hình bóng đó.

'Điều đó không có tác dụng gì.'

Tại sao cậu lại nghĩ vậy?

Phải rồi... dường như được tạo thành từ sương mù, không hình hài, mờ ảo. Hẳn đó là một loại wraith (hồn ma) nào đó, có nghĩa là các đòn tấn công vật lý sẽ không hiệu quả với nó. Dường như tiềm thức của Sunny đã nhận ra bản chất xảo quyệt của kẻ thù nhanh hơn ý thức của cậu.

Cho trận chiến này, cậu phải bỏ thanh kiếm jade jian và triệu hồi Cruel Sight thay vào đó.

Chỉ trong tích tắc, bóng ma trong sương mù dường như tan biến vào làn sương mù xoáy. Sunny không thể cảm nhận được sự hiện diện của nó, nghĩa là tên quái vật có thể tấn công bất cứ lúc nào, từ bất cứ hướng nào.

Thả Sin of Solace, cậu triệu hồi cây thương u ám. Bây giờ... cậu chỉ cần sống sót cho đến khi nó được triệu hồi...

'Không... mình còn thiếu điều gì
đó...'

Sunny đông cứng, bị giằng xé giữa nhu cầu tuyệt đối phải tập trung và cảm giác ngứa ngáy rằng cậu đang quên một điều gì đó vô cùng, vô cùng quan trọng.

'Cái... cái gì vậy?'

Cậu không thể để bản thân phân tâm. Một khoảnh khắc mất tập trung có thể đồng nghĩa với cái chết.

'Tập trung!'

Hai bóng trinh sát còn lại - bóng tối vui vẻ và bóng tối u ám - sẽ tới khu vực trống trong vài giây. Chỉ khi cơ thể cậu được củng cố bởi tất cả năm bóng tối, cậu mới có thể có sự xa xỉ để nghĩ về cảm giác ngứa ngáy này.

Giọng khàn khàn của Jet vang lên phía dưới, run rẩy và yếu ớt:

"Sunny... cẩn thận... cô ta..."

Cậu nhìn xuống, và sau đó...

Sunny đột nhiên bình tĩnh lạ thường.

Đôi môi cậu mấp máy:

"...Cô ta là cậu."

Cruel Sight cuối cùng đã hiện ra.

Bóng tối vui vẻ lao vào khu vực trống.

Bóng ma trong sương mù... Undying Slaughter... đã ở đó, chờ đợi.

Một nỗi đau khủng khiếp xé toạc linh hồn của Sunny.

Ngã xuống đầu gối, cậu nghe tiếng Spell thì thầm và nghĩ:

'Bóng tối của mình đã bị phá hủy.'

[Your shadow has been destroyed.]

'Lõi bóng tối của mình đã bị phá hủy.'

[Your shadow core has been destroyed.]

'Giờ thì, bóng tối u ám...'

Một đợt đau đớn không thể tả xuyên qua tồn tại của cậu, ném Sunny xuống đất.

Quằn quại trong đau đớn, cậu cố gắng đứng dậy.

'Mình... mình biết điều này sẽ xảy ra. Làm sao mình biết?'

Cuối cùng, cậu thành công đứng lên một gối. Sương mù đột nhiên lạnh buốt, khiến cơ thể cậu run lên.

Sunny ngẩng đầu lên và thấy đôi mắt xanh băng giá đang nhìn xuống mình.

'Mình sẽ chết bây giờ.'

Lưỡi kiếm ma quái xuyên qua ngực cậu.

---

Sunny chờ trong giây lát, sau đó từ từ đứng thẳng lên và nhìn xung quanh. Chain Breaker đang nằm trên bãi cát trắng, nghiêng một cách kỳ cục...

Khu vực trống trong rừng đã biến mất. Hình ảnh Jet đang rỉ máu và gãy lìa cũng đã biến mất. Thi thể của những cái bóng của cậu cũng đã biến mất.

...Nhưng cậu nhớ rõ tất cả.

Bãi cát mờ sương, vách đá đen, bóng tối lạnh lẽo của rừng thông, nỗi sợ hãi khi chết trên đầu gối.

'Mình đã chết.'

Nhưng cậu chưa chết. Nếu không, làm sao cậu có thể đứng ở đây, trên boong Chain Breaker?

'Neph và Cassie hẳn đã cứu mình, bằng cách nào đó, và rút lui về tàu.'

Lúc đó, cậu nghe thấy giọng của Neph:

"Tôi ổn. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Sunny giật mình và nhìn cô với vẻ mặt không cảm xúc.

"Cái... cái gì vừa nói?"

Cô nhướng mày.

"Tôi nói tôi vẫn có thể chiến đấu."

Sunny tiếp tục nhìn cô chằm chằm trong im lặng.

Đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng.

'Đây là những từ chính xác mà cô ấy đã nói khi chúng tôi vừa đặt chân lên đảo. Không, không chỉ là lời nói của cô ấy. Mọi thứ đều hoàn toàn giống nhau.'

Cậu nhìn quanh một lần nữa, để ý từng chi tiết nhỏ của khung cảnh xung quanh. Cậu đúng - cứ như thể giờ vừa qua chưa từng xảy ra.

Như thể Sunny đã quay trở về quá khứ.

Cậu từ từ giơ tay lên và lướt nó qua khuôn mặt.

'...Chuyện quái gì đang xảy ra?'..

Chương 1404: Another Round - Lại Một Vòng Nữa

"Mọi thứ hoàn toàn giống hệt."

Chain Breaker đang nghiêng mình tựa vào vách đá gãy, màn sương xoáy quanh nó. Saint đứng bất động ở mũi tàu. Nephis vừa tuyên bố rằng cô vẫn có thể chiến đấu dù đã cạn kiệt tinh chất.

Sunny nhìn cô, sau đó khẽ xoay người và liếc nhìn Cassie.

'Lần trước, mình đã để ý biểu cảm lo lắng của cô ấy và hỏi xem có chuyện gì không. Cô ấy đã giải thích rằng bản năng của cô ấy kêu gào về sự nguy hiểm.'

Cậu ngập ngừng vài giây và giữ im lặng.

Tuy nhiên, Nephis không vậy. Chú ý rằng Cassie dường như đang lo lắng điều gì đó, cô hỏi một cách đều đều:

"Cô có cảm nhận được gì không?"

Cô gái mù lắc đầu, nhíu mày.

"Không có gì cụ thể. Tôi chỉ có một cảm giác vô cùng xấu. Nơi này, Wind Flower... mọi bộ phận trong tôi đều đang gào thét rằng chúng ta đang gặp nguy hiểm."

Đôi mắt Sunny hơi mở to.

Cách diễn đạt có thay đổi đôi chút, nhưng câu trả lời vẫn gần như giống hệt.

'...Sao có thể như vậy?'

Trong khi Nephis và Cassie tiếp tục tìm hướng đến nơi Effie được cho là đang ở bằng cách sử dụng Guiding Light, cậu quan sát họ mà không nói gì. Tâm trí cậu kỳ lạ bị chia thành hai thái cực – một phần đã trở nên lạnh lùng và phân tích, được kích hoạt vào trạng thái cảnh giác tột độ.

Phần còn lại... phần còn lại thì bị chấn động và rối bời, vẫn còn rùng mình sau nỗi đau khi bị lưỡi kiếm ma đâm chết. Cú sốc khi nhớ lại cái chết đau đớn của mình mạnh mẽ đến mức Sunny chỉ muốn ngã xuống boong tàu và co lại trong trạng thái run rẩy.

Có lẽ cậu vẫn đứng vững là vì cậu đang đông cứng.

"Sunny? Đi thôi... nếu cậu không phiền."

Cậu giật mình và liếc nhìn Nephis.

Cô đã nhảy qua lan can rồi. Sunny vẫn chậm chạp phản ứng, dõi theo khi Cassie một cách lóng ngóng trèo lên lưng Nightmare và ngồi vào yên. Với vóc dáng nhỏ bé của mình, việc đó không phải dễ dàng.

'...Mình nên điều chỉnh lại bàn đạp.'

Suy nghĩ bình thường đó cuối cùng đã phá vỡ trạng thái mơ màng của cậu. Ra lệnh cho các Cái Bóng của mình rời tàu, cậu đi tới rìa boong và nhảy xuống.

Cậu là người cuối cùng đặt chân lên bãi cát trắng mờ sương.

'Mình thực sự đã quay lại quá khứ. Hay đó là một ảo ảnh? Mặt khác, hình ảnh về cái chết có thể chỉ là một ảo giác. Một hình ảnh... liệu có phải mình đã nhận được một hình ảnh tiên tri dành cho Cassie, bằng cách nào đó?'

Tâm trí cậu rối bời.

...Đó là lý do Sunny giật mình và lùi lại một bước khi một hình dáng người đột nhiên hiện ra từ màn sương. Cậu hoàn toàn quên mất Sin of Solace.

'Phải rồi... tên khốn đó đã làm mình sợ lần trước nữa. Bây giờ hắn sẽ lườm mình trong im lặng.'

Sin of Solace thực sự lườm cậu trong im lặng trong một khoảnh khắc.

Nhưng sau đó, bóng ma đó nhếch mép cười mỉa và nói với giọng khinh miệt:

"Ngươi biết không... thực ra ta bắt đầu thích điều này rồi. Đi thêm một vòng nữa chứ, được không?"

Sunny nhìn hắn với vẻ ngạc nhiên. Ngoài những thay đổi nhỏ đã xảy ra do cậu không hành động, đây là điều đầu tiên diễn ra khác biệt so với... lần trước.

Một nếp nhăn nhỏ hiện trên khuôn mặt Sunny.

'Tại sao tên khốn này là ngoại lệ duy nhất với quy luật này?'

Đi ngang qua bóng ma, cậu nói khẽ:

"Được thôi. Đi thêm một vòng nữa."

Bóng ma nhìn cậu đầy ngạc nhiên.

Khi họ tiến lên trong màn sương, phát hiện ra vệt dấu chân trên cát và tiếp tục hướng về phía vách đá, Sunny đang suy nghĩ cuồng nhiệt.

'Đây là một ảo ảnh, hay mình thực sự đã du hành thời gian? Nếu là trường hợp sau... thì tại sao? Và mình phải làm gì bây giờ?'

Có quá nhiều điều cần suy nghĩ và không đủ thời gian. Tâm trạng của cậu cũng rối bời. Sunny mơ hồ nhận ra rằng mình vẫn còn bị sốc, nhưng không biết phải làm gì với điều đó. Có lẽ cậu đã bỏ lỡ rất nhiều điều quan trọng trong trạng thái này.

Ví dụ...

Đột nhiên, Sunny cảm thấy lạnh đến lạ lùng.

'L-làm sao... làm sao mà mình chưa nghĩ đến điều đó?!'

Họ đã leo lên những bậc đá... điều đó có nghĩa là Jet sắp bị Undying Slaughter tấn công trong vài phút nữa. Giây?

'Chết tiệt!'

Tâm trí cậu bùng cháy.

Suy nghĩ nhanh và tốt nhất có thể, Sunny nguyền rủa bản thân vì đã ngu ngốc đến vậy. Cậu đã lãng phí gần cả giờ cố gắng hiểu tại sao mình lại bị gửi về quá khứ thay vì suy nghĩ làm cách nào để đối phó với tương lai!

Ngay cả khi cậu bị sốc sau khi linh hồn bị xé nát và chết trong đau đớn, thì cũng không có lý do gì để biện minh.

'Mình làm gì bây giờ?'

Cậu nhớ lại suy nghĩ ngây thơ của mình một cách cay đắng. Mình sẽ vượt qua lần nữa, bằng cách nào đó? Đó chỉ là một canh bạc khác?

'Có vẻ mình cuối cùng đã trở nên kiêu ngạo.'

Và phải trả giá đắt. Cái giá đắt nhất có thể có.

'Không quan trọng! Không có thời gian để hối tiếc, mình cần phải quyết định sẽ làm gì bây giờ!'

Một phần nhỏ, hèn nhát trong cậu lập tức có câu trả lời. Điều an toàn nhất là bỏ mặc Jet và cứu lấy bản thân khỏi việc phải đối mặt với Undying Slaughter. Cậu biết mình sẽ chết trong khu rừng đó... vậy tại sao phải đến đó làm gì?

Nhưng dù biết nguy hiểm...

Cậu không thể để Jet chết.

'Đi đến đó và chiến đấu, phải không?'

Đó không phải là một suy nghĩ ngu ngốc. Lý do khiến Sunny thất bại lần trước là vì cậu đã lao vào trận chiến mà không chuẩn bị gì. Tuy nhiên, lần này, cậu biết chính xác kẻ thù mà mình sẽ phải đối mặt... và mặc dù chỉ còn rất ít thời gian trước khi cuộc chạm trán diễn ra, cậu vẫn có thể chuẩn bị ít nhất vài thứ.

'Mình vẫn chưa biết đủ về Undying Slaughter.'

Chiến đấu với cô ta bây giờ sẽ không khôn ngoan. Nhưng cậu không thực sự cần phải chiến đấu... tất cả những gì cậu cần làm là đưa Jet đi và chạy trốn.

Đúng lúc đó, cái bóng mà cậu đã gửi đi trinh sát cuối cùng nghe thấy nó. Tiếng kim loại va chạm, kèm theo tiếng hét đau đớn của Soul Reaper.

Sunny nghiến răng.

'L-làm đi nào...'..

Chương 1405: Undone - Sự Sụp Đổ

Bỏ qua Sin of Solace, Sunny triệu hồi Cruel Sight và nhìn về phía Nephis. Không có thời gian để giải thích mọi thứ, nhưng cậu vẫn phải cảnh báo họ trước. Nói gì bây giờ? Làm sao cậu có thể giải thích một tình huống như thế này? Không tìm được từ nào tốt hơn, Sunny chỉ nói những gì cậu nghĩ đến:

"Tôi... đã tìm thấy Jet. Cô ấy đang bị tấn công bởi một kẻ thù mạnh mẽ - một sinh vật giống như wraith có khả năng gây sát thương trực tiếp lên linh hồn chúng ta. Tôi sẽ cố gắng cứu Jet và rút lui... chuẩn bị chiến đấu đi!"

Trước khi Nephis kịp phản ứng, Sunny đã lao vào bóng tối.

'Lý do tôi chết là vì tôi đã mất thế chủ động do không biết bản chất của kẻ thù và không có vũ khí phù hợp để đối phó với một wraith ngay từ đầu. Quan trọng nhất, tôi không nhận ra rằng các Cái Bóng của mình cũng dễ bị tổn thương trước đòn tấn công của Undying Slaughter.'

Cậu đã né được đòn tấn công đầu tiên của Defiled mà không gặp quá nhiều khó khăn. Không biết ai trong số họ sẽ thua khi Cruel Sight hiện thân... trong một cuộc chiến bình thường. Tuy nhiên, Undying Slaughter đã chọn phá hủy các Cái Bóng của cậu trước tiên.

Không có gì ngạc nhiên khi cô ta biết cách giết cậu chỉ trong một đòn... rốt cuộc, wraith sương mù này có lẽ là phiên bản Defiled của Soul Reaper Jet sử dụng Khả Năng Biến Đổi trong tương lai của mình. Jet biết nhiều về Khía Cạnh của cậu, và Jet trong tương lai sẽ biết còn nhiều hơn nữa.

Đó là điều đã khiến Sunny sụp đổ.

Sau khi phần lớn linh hồn của cậu bị phá hủy, cậu không còn đủ sức để chống cự. Thế nên, cậu chết trong tư thế quỳ gối, đau khổ.

Lần này sẽ khác.

Trước tiên, cậu đã triệu hồi Cruel Sight.

Thứ hai, cậu sẽ bảo vệ các Cái Bóng của mình.

Và cuối cùng, cậu cũng biết nhiều về Khía Cạnh của Jet.

Bước ra khỏi bóng tối, cậu bao quanh mình bằng cái bóng và lao về phía khu rừng trống.

'Khả Năng Ngủ Yên cho phép cô ta hấp thụ tinh chất của những sinh vật sống mà cô ta giết. Khả Năng Thức Tỉnh cho phép cô ta tấn công trực tiếp vào linh hồn của kẻ thù, vượt qua mọi hình thức phòng thủ vật lý. Khả Năng Thăng Hoa cho phép cô ta tăng kích thước và khả năng của lõi linh hồn đã bị vỡ của mình, cũng như xóa bỏ giới hạn về lượng tinh chất mà cô ta có thể sử dụng để tăng cường cơ thể mình.'

Sunny không biết Undying Slaughter cổ xưa đến mức nào... tương lai mà cô ta đến có xa xôi không. Tuy nhiên, lõi linh hồn của cô ta sẽ đã đạt đến kích thước khổng lồ, xét đến số người mà Six Plagues đã tàn sát. Cô ta rất mạnh...

Cậu cũng không biết nhiều về Khả Năng Siêu Việt của cô ta. Khả năng đó có lẽ là cách mà Undying Slaughter đã tấn công cậu dưới hình thức wraith, nhưng chi tiết về Khả Năng Biến Đổi của cô ta vẫn chưa rõ ràng.

'Mình sẽ có thể vượt qua chuyện này, miễn là mình cẩn thận.'

...Hoặc không.

Băng qua hàng cây, Sunny kích hoạt ngọn lửa thần thánh trên lưỡi kiếm bạc của Cruel Sight và lao về phía nơi Jet đang nằm trên mặt đất, máu cô ta chảy vào lớp rêu.

Khi cậu quỳ trước mặt cô, căng thẳng và sẵn sàng chiến đấu, cô mở đôi mắt xanh băng giá và yếu ớt nhìn cậu. Đôi môi cô khẽ nhúc nhích.

"Đừng nói. Tôi biết."

'Bây giờ.'

Sunny không cần phải quỳ xuống và quay lưng về phía kẻ thù. Tuy nhiên... nếu có cơ hội đánh lừa Undying Slaughter nghĩ rằng cô ta đã nắm thế thượng phong, thì không dùng nó sẽ là một tội ác.

Cảm thấy một dao động gần như không thể nhận thấy trong màn sương, cậu bật dậy và quét mạnh với lưỡi kiếm rực sáng của Cruel Sight. Có một hình dáng mờ ảo ẩn trong màn sương, đã chuẩn bị tấn công cậu - nhưng bị bất ngờ, kẻ đó không có cơ hội tránh được đòn tấn công bất ngờ.

...Và thế mà, cô ta vẫn làm được.

'Nhanh quá...'

Sunny thu hồi ngọn giáo của mình và đứng bất động, căng thẳng quan sát màn sương. Mặc dù vai trò của họ đã bị đảo ngược, và cậu là người tung đòn tấn công bất ngờ, kết quả cuối cùng vẫn giống như trước. Undying Slaughter đã tan biến vào màn sương, và cậu lại không biết đòn đánh tiếp theo sẽ đến từ đâu.

Hoặc có lẽ cậu đã biết, nhờ vào việc biết trước tương lai.

'Sai rồi.'

Sunny biết những gì đã xảy ra, không phải những gì sẽ xảy ra. Việc cậu thay đổi đòn mở màn của trận chiến có thể đã thay đổi hành động tiếp theo của Undying Slaughter. Cậu vẫn phải cẩn thận.

Tuy nhiên, vài giây tiếp theo diễn ra đúng như trước.

Wraith (Hồn ma) sương mù không tấn công cậu lần nữa, mà ẩn nấp và chờ đợi... cho đến khi cái bóng hạnh phúc bay ra từ phía sau hàng cây và lao về phía chủ nhân của nó.

Sunny nhớ lại nỗi đau kinh hoàng khi linh hồn bị xé nát và cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Màn sương xoáy, và wraith ẩn nấp bên trong di chuyển để chặn cái bóng nhanh nhẹn.

'C-chết tiệt...'

Dù đã biết trước điều gì sắp xảy ra, cậu không thể kìm nén được nỗi sợ hãi của mình.

Undying Slaughter vung lưỡi kiếm ma xuống... nhưng trước khi có thể đâm vào cái bóng, nó đã gặp một lưỡi kiếm khác.

Lần này, lưỡi kiếm đó làm từ bóng tối thuần khiết.

Khi hai ngọn lửa ruby bùng lên trong bóng tối của mình, Saint chặn đòn của wraith và bước vào khu rừng trống.

Miêu tả Khả Năng "Blade of Darkness": [Bóng tối thực sự cư ngụ trong trái tim của Shadow này có thể được triệu hồi dưới dạng một vũ khí đáng sợ, miễn là Shadow đã làm chủ việc sử dụng vũ khí đó. Blade of Darkness có thể hạ sát cả những kẻ có thân xác lẫn linh hồn; nó không bao giờ cùn, không bao giờ lung lay, và không bao giờ gãy. Ngoài ra, bóng tối có thể được triệu hồi để tăng cường cho một vũ khí thông thường.]

Thanh kiếm đen của Saint có thể cắt đứt cả những kẻ hữu hình lẫn vô hình, giống như Cruel Sight. Hơn thế nữa, cô miễn nhiễm với tổn thương linh hồn... điều này khiến Shadow trầm lặng của cậu trở thành một đối thủ gần như hoàn hảo cho wraith sương mù đáng ghét.

Ngay cả khi Undying Slaughter là một Defiled Siêu Việt như Mad Prince, Saint là một Siêu Việt Quỷ Dữ. Sức mạnh của họ... ít nhất về lý thuyết... ngang bằng nhau.

Hoặc đó là điều Sunny hy vọng.

Đối diện với thanh kiếm bóng tối, wraith sương mù trượt ra sau. Khoảnh khắc tiếp theo, một cái bóng thứ hai xuất hiện trong khu rừng trống. Fiend nhảy ra từ nó, đôi mắt bùng cháy ngọn lửa địa ngục.

Cái bóng hạnh phúc bao quanh lấy hiệp sĩ đá tao nhã, trong khi cái bóng buồn bao lấy tên quỷ thép. Bản thân Sunny được tăng cường bởi ba cái bóng còn lại.

Undying Slaughter bị kẹt giữa một tam giác hình thành bởi Saint, Fiend và Sunny.

'Hãy xem ai sẽ chết bây giờ.'

Gượng cười, Sunny siết chặt Cruel Sight và lao tới...

Chương 1406: Undying - Bất Diệt

Sunny chờ một lúc, sau đó từ từ đứng thẳng lên và nhìn xung quanh. Chain Breaker đang nằm trên cát trắng, nghiêng ngả một cách bất thường.

'Chết tiệt!'

Nắm tay run rẩy của cậu đập vào lan can, làm gỗ phù phép vỡ vụn. Cậu không cảm nhận được cơn đau.

'Nguyền rủa tất cả!'

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Sunny dừng lại trong một giây, hít một hơi thở khó nhọc, sau đó nhìn bản thân mình và chậm rãi quay sang Nephis.

Giọng cậu khàn đặc:

"...Ừ. Có vẻ tôi vẫn ổn."

Cuối cùng... cậu vẫn thua Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

Mọi thứ dường như nghiêng về phía cậu. Cậu đã thành công tránh cho các shadow (Cái Bóng) của mình khỏi bị phá hủy, triệu hồi Saint và Fiend, và giành lại thế chủ động từ móng vuốt ma quái của wraith sương mù.

Tuy nhiên, trận chiến không diễn ra như cậu mong đợi. Nó kết thúc trong thảm họa, giống như lần trước.

Sunny đã gần như chắc chắn rằng Saint sẽ miễn nhiễm với đòn tấn công linh hồn của Undying Slaughter. Và điều đó hóa ra là đúng... một phần. Có vẻ như cô ấy có thể chịu đựng nhiều sát thương hơn những người còn lại, nhưng dù vậy, lưỡi kiếm ma quái vẫn chết chóc với kỵ sĩ trầm lặng như với Sunny và Fiend.

Lý do, như cậu nhận ra muộn màng, là do bản chất đặc biệt của Aspect (Khía Cạnh) của Jet. Các đòn tấn công của cô ta vượt qua phòng thủ vật lý và tấn công trực tiếp vào linh hồn... tuy nhiên, chúng không phải là đòn tấn công linh hồn thực sự. Thay vào đó, chúng là đòn tấn công vật lý nhưng lại gây sát thương linh hồn một cách khó hiểu.

Phải làm sao để chống lại điều đó?

Linh hồn càng mạnh mẽ, thì càng khó để phá hủy nó. Ngoài cách chịu đựng sát thương hoặc tránh hoàn toàn, không có cách nào khác... ít nhất là cậu biết.

Đáng buồn thay, nói thì dễ hơn làm. Thanh kiếm của Saint và Cruel Sight có khả năng chặn lưỡi kiếm ma quái của Undying Slaughter, nhưng việc chống đỡ đợt tấn công kinh hoàng của cô ta gần như là không thể. Wraith sương mù cực kỳ nhanh nhẹn, mạnh mẽ khủng khiếp, và cực kỳ xảo quyệt.

Cô ta là một sinh vật thực sự ghê tởm... và cũng không thể giải thích được. Sunny chỉ kịp nhìn thoáng qua những gì ẩn chứa trong bóng tối của linh hồn bị tha hóa của cô ta, và những gì cậu thấy khiến cậu bàng hoàng.

Undying Slaughter có thể được gọi là một Corrupted Beast (Quái Thú Tha Hóa) vì trong linh hồn của cô ta chỉ có một lõi hắc ám bại hoại duy nhất. Nhưng lõi đó... thực sự khổng lồ về kích thước, làm lu mờ bất kỳ lõi tha hóa nào mà cậu từng thấy. Vậy nên, sức mạnh thực sự của cô ta có thể tương đương với một Terror (Kinh Hoàng) hoặc Titan.

Dù vậy... đối mặt với linh hồn bền bỉ của Saint và hai vũ khí có thể vừa chặn vừa gây sát thương lên những thực thể vô hình, Undying Slaughter ít nhất cũng buộc phải thay đổi chiến thuật. Sau khi đụng độ với họ vài lần, wraith sương mù im lặng từ bỏ hình thái ma quái của mình, trở lại thành một sinh vật hữu hình.

Nếu Sunny từng nghi ngờ rằng Six Plagues là phiên bản tương lai của các thành viên trong đội ngũ, thì mọi nghi ngờ đó đã tan biến ngay lúc đó. Undying Slaughter trông giống như một revenant, vừa kinh hoàng vừa đẹp kinh người, hơn là một con người... nhưng cậu không thể không nhận ra đôi mắt xanh băng giá đó, sự hiện diện lạnh lẽo đó và cách chiến đấu tàn nhẫn của cô ta.

Cô ta thực sự là Soul Reaper Jet... hoặc ít nhất, đã từng như vậy.

Undying Slaughter có thể từng là Jet, nhưng không còn bất cứ điều gì là con người trong đôi mắt điên dại, vô cảm của cô ta nữa.

Khi cô ta trở thành một thực thể hữu hình, Sunny chìm vào tuyệt vọng.

Kế hoạch của cậu nhằm cầm chân con quái vật trong khi Fiend rút lui với Jet thật đã tan biến gần như ngay lập tức. Undying Slaughter đọc được ý định của cậu như một cuốn sách mở, không chỉ làm cho kế hoạch đó trở nên không thể thực hiện mà còn tàn nhẫn biến nó thành vũ khí chống lại Sunny.

Thế chủ động mà cậu đã chiến đấu vất vả để giành được ngay lập tức bị mất khi revenant tập trung mọi đòn tấn công của mình vào Jet thay vì cậu, Saint hay Fiend. Bị buộc phải bảo vệ người bạn đồng đội bị thương nặng, họ không còn cách nào khác ngoài việc phải theo nhịp độ của cô ta và rơi vào sự kiểm soát của cô ta.

Đó là một chiến lược đơn giản, nhưng hiệu quả tàn nhẫn.

Xét đến kỹ năng, tốc độ bùng nổ và sức mạnh đáng sợ của Undying Slaughter, phần còn lại của trận chiến không kéo dài lâu.

...Giáp đen bạc của Fiend, thứ mà Sunny từng cho là gần như không thể phá hủy, cuối cùng cũng bị xuyên thủng và vỡ tan, ngọn lửa địa ngục tràn ra từ những vết thương ghê tởm như máu. Con quỷ ngã xuống với tiếng hú kinh hãi, bối rối và đứng im.

Áo giáp đá của Saint bị vỡ tan, các chi của cô bị gãy. Bụi ruby chảy ra như dòng sông, và dù kỵ sĩ trầm lặng cố gắng đứng vững, lưỡi kiếm ma quái cuối cùng cũng tìm đường xuyên qua khe nhỏ ở tấm che mặt. Ánh sáng đỏ trong mắt cô dần lịm tắt, và Saint gục xuống đất, vô hồn.

Spell thông báo về cái chết của cô một cách buồn bã.

Sunny nghĩ rằng cậu sẽ là người tiếp theo... nhưng Undying Slaughter không nhân từ đến vậy.

Cô ta bắt cậu phải chứng kiến Jet chết trước khi giáng đòn kết liễu.

Trên boong Chain Breaker, cậu nhắm mắt lại.

'Làm sao... làm sao ai có thể chiến đấu với thứ đó?'

"Mình ổn. Mình vẫn có thể chiến đấu."

Sunny giật mình và ngước lên.

Nephis hẳn đã nhầm lý do khiến nét mặt cậu trông ảm đạm và nhắc lại câu nói quen thuộc của mình... đó chỉ là một sự trùng hợp.

Đột nhiên, cậu cảm thấy một sự không đồng nhất kỳ lạ. Chỉ vài giây trước, Sunny đang chiến đấu để giành lấy mạng sống, chứng kiến các shadow (Cái Bóng) của mình chết trong sợ hãi và đau đớn. Cậu cũng đã chứng kiến Jet chết.

Cậu thậm chí đã chết... lần nữa.

Và thế nhưng, Nephis và Cassie đang cư xử như thể không có chuyện gì xảy ra.

À thì... với họ, đúng là không có gì xảy ra thật.

Sunny hiểu điều đó, nhưng cậu vẫn không thể ngăn mình cảm thấy xấu hổ, giận dữ và căm phẫn.

Cậu dừng lại vài giây, sau đó cố gắng nở một nụ cười.

"...Ừ. Mình cũng vẫn có thể chiến đấu."

Nụ cười của cậu rộng hơn, trở nên tối tăm và chân thật hơn.

Điều đó là sự thật.

Có thể Sunny lại thua Undying Slaughter, nhưng cậu đã có được thứ gì đó cực kỳ quý giá từ thất bại đó.

Nhìn quanh, cậu tiếp nhận cảnh tượng sương mù xoáy, cát trắng và vách đá đen.

‘Vậy là mình quay lại một lần nữa…’

Điều mà cậu nhận được thực sự rất quý giá.

Đó là kiến thức rằng sự trở về quá khứ kỳ lạ của mình không chỉ xảy ra một lần.

Điều đó có nghĩa là cậu vẫn chưa kết thúc trận chiến này...

Chương 1407: Moving in a Circle - Đi Trong Vòng Lặp

Nephis gật đầu với cậu, sau đó yêu cầu Cassie dùng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để tìm vị trí của Effie.

Sunny thì đứng yên, chìm vào suy nghĩ.

'Đầu tiên... hãy bình tĩnh.'

Cách cư xử của mình cho đến giờ thật đáng xấu hổ. Tất nhiên, có những hoàn cảnh giảm nhẹ cho điều đó. Trong lần đầu tiên... vòng lặp đầu tiên?... cậu gần như không ý thức được việc thời gian đang lặp lại. Trong lần thử thứ hai, cậu vẫn còn choáng váng và sốc sau khi chết một cách thê thảm dưới tay của Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

Nhưng lần này là lần thứ ba - lần này, cậu phải giữ bình tĩnh và không mất kiểm soát.

'...Không, chưa đúng lắm.'

Ai nói rằng đây là lần thử thứ ba của mình? Đây chỉ là lần thứ ba kể từ khi mình nhận ra mọi thứ đang lặp lại. Không có gì bảo đảm rằng mình chưa chết nhiều lần trước đó.

Vẫn đắm chìm trong suy nghĩ, Sunny liếc nhìn Nephis và Cassie.

Cậu đứng yên vài giây, rồi lặng lẽ bước đến bên Nightmare và điều chỉnh bàn đạp của Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ) để giúp cô gái mù dễ leo lên hơn.

Chẳng bao lâu, họ rời khỏi con tàu và đặt chân lên cát trắng của bãi biển mờ sương.

Sunny đi sau cùng, cúi đầu với vẻ mặt u ám.

Cậu không phản ứng khi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) bất ngờ xuất hiện từ màn sương.

Bóng ma thanh kiếm nhìn cậu với ánh mắt đầy chế nhạo.

"Gọi các Shadow (Cái Bóng) ư? Tiếc là điều duy nhất ngươi đạt được chỉ là làm cho chúng bị giết... giống như ngươi khiến tất cả những ai đi theo ngươi phải chết. Này, có ý tưởng đây! Sao ngươi không thử nhờ Nephis và Cassie giúp đỡ lần tới?"

Sunny ném cho hắn ánh nhìn lạnh lùng, khiến Sin of Solace giả vờ lấy tay che miệng đầy kịch tính.

"Ah. Ta lỡ nói hơi nhiều rồi phải không?"

Sunny quay mặt đi.

'Đúng như mình nghĩ.'

Có vẻ như bóng ma thanh kiếm đã nhận thức được việc thời gian đang lặp lại từ lâu trước khi cậu nhận ra điều đó.

Lần trước, Sin of Solace đã nói gì nhỉ?

'Ta thực sự bắt đầu thấy thích điều này rồi đấy. Thử thêm một vòng nữa nhé?'

Hồi đó, Sunny chỉ chú ý đến việc bóng ma hành xử khác biệt với quá khứ, không giống bất kỳ ai khác. Nhưng giờ, rõ ràng là sự hiện diện này đã biết về bản chất lệch lạc của thời gian trên Wind Flower từ trước.

Nghĩ lại mà xem...

Chẳng phải chính sự không nhất quán trong cách hành xử của Sin of Solace là thứ đã khiến Sunny nghi ngờ đầu tiên hay sao? Bóng ma đã nhìn cậu một cách lặng lẽ, và cậu quay lại hỏi xem liệu hắn có định nói gì không.

Cảm giác kỳ lạ đó, thứ cuối cùng giúp cậu nhận ra sự thật, bắt đầu gặm nhấm tâm trí cậu từ lúc đó.

'Thời gian... đang lặp lại...'

Sunny nhìn vào màn sương.

Vài giây sau, cậu thở dài.

'...Mình thật ngu ngốc.'

Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là dòng sông của thời gian. Wind Flower bị bao quanh bởi một vòng xoáy huyền bí... và vòng xoáy thì làm gì? Chúng xoay tròn. Nước bị cuốn vào đó cũng xoay tròn theo.

Vậy, thời gian ở đây cũng phải xoay tròn, tạo thành một vòng lặp.

Đó là một lý thuyết kỳ quặc, nhưng không hoàn toàn vô căn cứ.

Thực tế, điều này có thể giải thích vài thứ. Ví dụ, tại sao những bậc thang đá cổ không hề có dấu hiệu bị bào mòn. Và cách mà Effie và Jet có thể sống sót trên hòn đảo này suốt cả năm dù có Flaw (Khuyết Điểm) của họ...

'...Đợi đã.'

Nếu Effie và Jet cũng bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian ở đây trên Wind Flower... thì liệu Undying Slaughter cũng bị mắc kẹt trong đó chăng?

Cô ta không hề có dấu hiệu nào cho thấy biết trước Sunny sẽ làm gì. Điều đó có nghĩa là cô ta không hề biết về vòng lặp - và do đó, không có cách nào thoát khỏi nó.

Làm sao mà một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa) lại bị mắc kẹt ở đây?

Quan trọng hơn, tại sao chỉ có Sunny là người nhận ra vòng lặp này?

Cậu cau mày. Vài giây sau, mắt cậu hơi mở to.

'Không phải là mình. Đó là... đó là Sin of Solace.'

Bóng ma thanh kiếm dường như đã nhận thức được vòng lặp từ đầu. Hắn dường như miễn nhiễm với việc quên đi các sự kiện của mỗi lần xoay vòng... có lẽ vì thanh kiếm bị nguyền rủa này vốn gắn liền với sự thật và những mặc khải mà nó được cho là sẽ ban cho người chủ nhân điên loạn của nó?

Sunny không hoàn toàn điên loạn, nhưng Sin of Solace là một phần trong tâm trí cậu... dù méo mó và vặn vẹo, nhưng vẫn là một phần của nó. Liệu có thể rằng cậu đã dần bị nhiễm kiến thức mà bóng ma thanh kiếm sở hữu bằng cách nào đó?

Hay là sự nhận thức về vòng lặp là một trong những mặc khải của sự điên loạn mà thanh kiếm bị nguyền rủa ban tặng?

Sunny không biết lý do chính xác, nhưng cậu chắc chắn rằng chính vì Sin of Solace mà cậu đã nhận thức được bản chất tuần hoàn của thời gian trên Wind Flower.

Suy nghĩ của cậu trở nên u ám.

'Biết được "cách thức" và "lý do" rồi. Vậy tiếp theo là gì?'

Undying Slaughter đáng sợ hơn nhiều so với cậu tưởng tượng. Cậu đã thua thảm hại...

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể chiến thắng.

Nếu Sunny tham chiến cùng với Nephis, Nightmare, Cassie và Echoes của cô ấy... nếu cậu chuẩn bị kỹ hơn...

Cậu có thể vẫn sẽ thua và phải chứng kiến mọi người chết. Ít nhất là trong vài lần đầu tiên... vài chục lần đầu? Vài trăm lần đầu?

Nếu vòng lặp là vô tận, điều đó không thành vấn đề. Sớm muộn gì, cậu cũng sẽ học đủ và tìm ra cách để tiêu diệt Undying Slaughter.

Nhưng liệu vòng lặp này có thật sự là vô tận?

Và ngay cả khi có, tiêu diệt Undying Slaughter thì có ý nghĩa gì?

Cô ta sẽ sống lại ngay khi vòng lặp bắt đầu lại, giống như Sunny đã sống lại.

Mặt cậu bỗng tái đi.

'Liệu mọi thứ... có vô nghĩa?'

Đánh bại Undying Slaughter, cứu Jet, tìm Effie... quả thực vô nghĩa nếu cậu không biết cách nào để thoát khỏi vòng lặp này.

Nhưng liệu có thể thoát khỏi nó không?

'Phải có cách.'

Rốt cuộc, Serpent King đã đến Wind Flower và quay về. Có một cách, vậy nên Sunny chỉ cần tìm ra nó.

Trước hết, cậu cần thông tin. Vòng lặp này hoạt động thế nào? Giới hạn của nó ở đâu? Khi nào thời gian kết thúc và quay lại? Và còn nhiều điều khác nữa.

'Mình cần học tất cả mọi thứ.'

Tương lai... hứa hẹn sẽ rất thú vị.

Và vô cùng mệt mỏi.

Sunny rùng mình, hình dung ra số lần cậu sẽ phải chết thêm...

Chương 1408: Closest Path - Con Đường Gần Nhất

Khi ba người đến vệt dấu chân trên cát, Sunny đã phác thảo một kế hoạch sơ bộ về những gì cậu cần làm trong vòng lặp này.

Thật ra... đó không hẳn là một kế hoạch hoàn chỉnh. Có quá nhiều hướng đi mà cậu có thể chọn, nên cậu chỉ chọn con đường gần nhất. Jet không ở quá xa, và cô ấy chắc chắn biết nhiều hơn về những gì đang xảy ra trên hòn đảo này. Vì thế, cậu quyết tâm tìm cô ấy trước khi Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) xuất hiện.

Cậu không hào hứng với ý tưởng phải đối đầu với bóng ma kinh khủng đó quá sớm. May mắn thay, có khả năng cao là cậu có thể giải cứu Jet mà không cần đối đầu trực tiếp với Defiled (Kẻ Bị Ô Uế).

'Thứ mình cần ngay bây giờ không phải là sức mạnh, mà là tốc độ.'

Sunny liếc nhìn Nephis và Cassie.

Không sớm thì muộn, cậu cũng sẽ phải chia sẻ kiến thức với đồng đội. Nhưng chỉ nghĩ đến cuộc trò chuyện đó đã khiến cậu không thoải mái.

Nói với ai đó rằng họ đã sống đi sống lại cùng một giờ mà không hề nhận ra thật là kỳ quặc.

'Mình sẽ nói với họ vào lần tới... hy vọng sẽ có lần tới.'

Cậu nghi ngờ rằng vòng lặp này là vô tận - nó có thể đã tồn tại từ khi vòng xoáy khổng lồ này tồn tại, tức là đã hàng trăm năm - nhưng cậu không thể chắc chắn. Nên, hiện tại, cậu phải xem mỗi vòng lặp như thể đó là lần cuối.

'Mình sẽ nói sau khi quay lại.'

Tiếc là cậu đã lãng phí khá nhiều thời gian để nhận ra điều này, nên không còn thời gian cho những lời giải thích dài dòng.

Nephis chú ý đến ánh mắt chăm chú của cậu và nhướn mày.

Cậu do dự vài giây, cân nhắc kỹ lời nói, rồi chỉ thốt ra ba từ:

"Aster, Song, Vale."

Biểu cảm của cô thay đổi một chút, trở nên tối tăm và căng thẳng hơn. Đó không hẳn là phản ứng đầy sát khí như khi ở Ashen Barrow (Gò Tro) nhưng Sunny vẫn thấy hơi bất an.

Nephis nhíu mày.

"Tại sao..."

Cô ngừng lại một chút, rồi hít một hơi sâu.

"Chúng ta lại bị ảnh hưởng bởi mind hex (bùa mê trí não) sao?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Nhưng... có gì đó tương tự. Lúc này, tôi cần hai người đừng hỏi gì và làm theo lời tôi. Được không?"

Cassie quay lại trên yên ngựa, với biểu cảm lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt. Cô không nói gì, chờ đợi Nephis lên tiếng.

Nephis nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây dài, rồi gật đầu chậm rãi.

"Được rồi."

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Cậu biết rằng cô ấy tin tưởng mình... nhưng mù quáng tin tưởng ai đó không phải là điều dễ dàng. Kiềm chế sự tò mò cũng khó khăn không kém.

Cậu gượng cười.

"Tốt. Vậy hãy trở về tàu và trốn đi. Giữ an toàn cho đến khi tôi trở lại."

Sunny không biết liệu trở về Chain Breaker có thực sự an toàn không... nhưng đó là giải pháp tạm thời tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Quay sang Cassie, cậu nói thêm:

"Tôi cần Nightmare."

Cô gái mù nhanh chóng xuống ngựa, cho phép cậu leo lên yên. Nhìn xuống, Sunny ngừng lại một chút, rồi ra lệnh cho Saint và Fiend bảo vệ các đồng đội của mình.

Một lúc sau, cậu đã phóng ngựa lao đi trong màn sương.

Cậu muốn tránh chiến đấu với Undying Slaughter, nghĩa là cậu sẽ không cần đến các Shadow chiến đấu của mình. Nếu vẫn phải đối mặt với bóng ma sương mù, việc triệu hồi chúng cũng chỉ mất vài giây.

'Nhanh hơn nào!'

Nightmare, tuy nhiên, là sinh vật nhanh nhất trong các follower của cậu... tốc độ của nó vượt xa cả cậu và cả các Shadow của cậu. Để tìm và đưa Jet ra khỏi khu rừng sương mù một cách an toàn, mình sẽ cần con chiến mã này nhất.

Cậu đã gửi cả năm cái bóng để cường hóa thêm cho chiến mã bóng tối.

Hai người họ lao dọc theo vệt dấu chân cô đơn, nhanh chóng tiến gần bức tường vách đá đen. Con chiến mã đen leo lên những bậc thang đá mà không hề giảm tốc, móng sắt của nó tạo ra những tia lửa lóe lên từ phiến đá đen, âm thanh vang rền như tiếng trống trận vang vọng qua làn sương.

Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào khu rừng.

Sunny đã đi xa hơn so với vòng lặp trước... Jet vẫn chưa bước vào khu đất trống, vậy nên cô có thể ở bất kỳ đâu. Đó là một vấn đề, vì cậu không dám gửi các Shadow đi do thám nữa.

'Đúng là một tình thế khó khăn...'

Cậu có thể dùng Silver Bell (Chuông Bạc) để chỉ đường cho Jet... vấn đề là Undying Slaughter cũng sẽ nhận ra tiếng chuông này. Chưa kể trên hòn đảo này có thể còn nhiều sinh vật chết người khác.

Đáng tiếc là Guiding Light lại chỉ đến Effie, chứ không phải Jet. Nếu không, Sunny đã mang theo nó rồi.

Nightmare tiến vào khu đất trống nơi Sunny đã chết hai lần trước - hoặc có thể là bao nhiêu lần không rõ - và vượt qua nó trong chớp mắt.

'Cô ấy không nên đến từ hướng bãi biển, nên lựa chọn hợp lý nhất là tiếp tục tiến về phía ngọn tháp.'

Làn sương mờ che phủ mọi thứ, khiến thế giới chỉ hiện ra trong khoảng vài chục mét.

'Chết tiệt!'

Cậu có thể gặp Jet bất kỳ lúc nào... nhưng cũng có thể gặp Undying Slaughter bất kỳ lúc nào.

Sunny do dự khi muốn gửi các Shadow của mình đi các hướng khác nhau, nhưng rồi cậu đột nhiên ngửi thấy nó.

Mùi máu tanh.

Theo lệnh trong đầu, Nightmare chậm lại, rồi dừng hẳn. Sunny nhìn xung quanh, hít vào làn sương mờ, rồi điều khiển chiến mã tiến đến một cái cây.

Cây thông cổ thụ vươn cao vượt khỏi tầm nhìn của cậu, nhưng trên thân nó, có một vết sẫm màu hơn phần còn lại. Một dấu tay đẫm máu, như thể ai đó bị thương đã dựa vào thân cây.

Cậu xoay người trên yên ngựa và cuối cùng cũng nhận ra một dấu máu khác.

Điều đó đã cho cậu một hướng đi để lần theo.

...Trùng hợp thay, hướng đó dẫn trở lại khu đất trống ở đằng xa.

Sunny thúc Nightmare lao đi, căng mắt quan sát xung quanh. Dù các thân cây thông cao vút lướt qua với tốc độ kinh hoàng, cậu vẫn nhận ra những dấu vết. Đôi khi là dấu tay đẫm máu trên thân cây. Đôi khi là những giọt máu trên mặt đất.

Cậu dẫn chiến mã theo dấu vết máu.

Và rồi, cuối cùng...

Một bóng người hiện ra từ màn sương, dựa nặng nề vào thân cây. Cô ấy gục người và nhợt nhạt như một bóng ma, nhưng cây giáo của cô ấy vẫn giơ lên, sẵn sàng tấn công.

Cậu nghe thấy một tiếng thì thầm khàn khàn:

"Đến đây đi, đồ quái đản..."

Đó là Jet.

Chỉ một khoảnh khắc sau, hình ảnh một con chiến mã đen tối xuất hiện từ màn sương phản chiếu trong đôi mắt xanh lạnh giá của cô, với kỵ sĩ trong chiếc áo choàng đen bay phấp phới cúi người trên yên.

Đồng tử của cô mở to trong kinh ngạc.

"S-Sunny?"

Đưa tay về phía Jet, cậu hét lên:

"Không có thời gian để giải thích!"

Sự do dự của cô chỉ kéo dài một khoảnh khắc.

Bỏ cây giáo xuống đất, Jet đưa tay dính máu của mình ra. Nắm lấy tay cô, Sunny kéo mạnh. Một lát sau, Soul Reaper đã ngồi ngay sau cậu, bám chặt vào những nếp áo của Ananke’s Mantle.

Cây giáo biến mất thành những tia lửa lấp lánh.

Sunny ra lệnh cho Nightmare rời khỏi khu rừng sương mù càng nhanh càng tốt. Khi Shadow đưa hai Master đi xa, Jet nghiêng người về phía trước và hỏi với giọng đau đớn:

"Tôi... không phàn nàn... nhưng... sao cậu lại ở đây?"

Cậu mỉm cười.

'Đúng là một câu hỏi phức tạp.'

"Còn khả năng khác sao? Tôi đến bằng tàu chứ gì!"..

Chương 1409: Covering the Tracks - Che Dấu Dấu Vết

Sunny không dẫn Nightmare trực tiếp trở lại Chain Breaker. Cậu đã lần theo dấu vết máu của Jet, nên Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) cũng có khả năng làm được điều tương tự. Vì Sunny không muốn dẫn cô ta đến chỗ của Nephis và Cassie, cậu phải che dấu vết trước.

Vấn đề là, cậu không thực sự biết phải làm cách nào. Tracking (dò dấu vết) là một trong những kỹ năng cơ bản được dạy trong khóa học Wilderness Survival (Sinh Tồn Nơi Hoang Dã) bao gồm cả việc che giấu dấu vết. Nhưng... cậu cần phải biết khả năng của kẻ địch để biết cách ẩn mình, và Undying Slaughter vẫn còn là một bí ẩn lớn.

Nhìn thấy vệt dấu chân kéo dài tới rìa hòn đảo, Sunny ngập ngừng vài giây, rồi quay ngựa về bên trái. Họ vẫn di chuyển về phía các vách đá, nhưng đến một điểm khá xa so với bậc thang đá.

Trong khi gió rít bên tai, Sunny cất giọng hơi lớn hơn:

"Effie ở đâu?"

Có rất nhiều điều cậu cần hỏi và nói với Jet, nhưng câu hỏi này là quan trọng nhất. Cậu vừa lo lắng vừa không thể chờ để nghe câu trả lời.

Jet im lặng một lúc, có lẽ đang tự hỏi làm thế nào mà cậu biết được rằng hai người họ đã ở cùng nhau, rồi trả lời với giọng nghẹn ngào:

"...Tôi không chắc. Chúng tôi đã bị tách ra trong vortex (vòng xoáy)."

Sắc mặt Sunny trầm xuống. Cậu nghiến răng, rồi cố trấn tĩnh bản thân.

'Không sao cả.'

Thực ra là tốt hơn cả không sao. Dựa vào lời của Jet, Effie có khả năng vẫn còn sống. Vòng lặp này thậm chí còn thuận tiện giải quyết vấn đề nghiêm trọng của Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy. Ở Wind Flower, cô ấy sẽ không bao giờ chết đói.

Sunny ngập ngừng trong giây lát.

'...Liệu đây có phải là lý do mà Undying Slaughter cũng ở đây không?'

Bóng ma sương mù cũng có cùng Khuyết Điểm như Jet, nghĩa là cô ta phải giết chóc để sinh tồn. Điều đó có thể ổn hồi mà các lực lượng của Defilement (Sự Ô Uế) đang bao vây các thành phố của sybil, nhưng giờ khi những thành phố đó đã biến mất, Undying Slaughter còn ai để... tàn sát đây?

"Sunny, tôi cần cảnh báo cậu. Tôi đang bị truy đuổi bởi..."

Giọng của Jet đầy đau đớn và khàn đục. Khóe miệng cậu co giật.

"Tôi biết. Chúng ta nói sau... bây giờ cứ bám chắc vào."

Ngay lúc đó, Nightmare đã đến rìa khu rừng. Vượt qua hàng cây cao, con chiến mã đen phóng qua dải đất trống giữa rừng và rìa vách đá. Móng của nó để lại những dấu ấn trên lớp rêu mềm.

Khi tới sát mép vực, Nightmare không hề giảm tốc. Ngược lại, nó còn tăng tốc hơn nữa... rồi nhảy vọt lên cao, bay qua vực thẳm đen tối bên dưới.

Jet thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Ngay lập tức, Sunny giải phóng Shadow của mình, quay lại và nắm lấy Jet, đồng thời triệu hồi Dark Wing. Trước khi quán tính của cú nhảy hoàn toàn tiêu tan, chiếc áo choàng mờ ảo xuất hiện trên lưng cậu, biến thành một làn mờ nhạt. Cả hai lướt xuống nhẹ nhàng, dọc theo bề mặt đá đen sẫm.

Sunny cảm thấy cánh tay đang đỡ lưng của Jet trở nên ướt đẫm máu. Sắc mặt cậu trở nên u ám. Cậu không để ý trước đó, nhưng trên cơ thể cô ấy có nhiều vết thương hơn cậu nghĩ.

Soul Reaper nhăn mặt, chịu đựng cơn đau, rồi nói với vẻ châm biếm:

"Cậu... thực sự biết cách làm cho một cô gái la hét, phải không, Sunny?"

Cậu khựng lại một giây, sững sờ. Một nỗi tuyệt vọng khủng khiếp nắm chặt lấy trái tim cậu bằng móng vuốt lạnh giá.

'Không, không... không thể nào!'

Cậu nhận ra cảm giác này.

Liệu Jet đã... dành quá nhiều thời gian với Effie?

Cô ấy đã bị tha hóa bởi con người thô tục, dâm đãng ấy sao?!

'Chết tiệt!'

Cậu lẩm bẩm một lời nguyền nhỏ, điều chỉnh lại hướng bay và trả lời qua kẽ răng:

"Tôi... đoán vậy."

Dù vẫn còn đau, Soul Reaper bật cười.

Họ khá xa bãi biển mờ sương, nên mất một lúc mới lướt lại gần đó. Sunny phải điều chỉnh hướng để tránh rơi khỏi hòn đảo một vài lần, nhưng cuối cùng, bức tường đá đen cũng mở ra, và họ tiến vào vịnh quen thuộc.

Đáp xuống bãi cát trắng, Sunny đặt Jet xuống và đỡ cô. Ánh mắt cậu đầy lo lắng.

"Cậu đi lại được không?"

Cô gật đầu.

"Không sao. Con quái vật đó không làm tôi bị thương quá nặng. Tôi sẽ... sống."

Jet cười gượng.

Dù sao cô cũng sẽ không chảy máu đến chết... trong trường hợp tệ nhất, cô chỉ trở về trạng thái giống xác chết hơn mà thôi. Sunny nhìn cô một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy đi thôi. Con tàu của chúng ta không ở xa."

Họ bước vào làn sương mờ.

Không lâu sau, họ đã ở trong khoang chính của Chain Breaker. Không khí nơi này phảng phất mùi máu, nhưng Jet trông khá hơn - dù Nephis vẫn chưa hồi phục đủ essence để dùng khả năng chữa lành, cả cô ấy và Cassie đều có những Memories có thể chữa trị các vết thương nhỏ.

Đây là một trong những lợi ích của việc thuộc về một đại gia tộc.

Jet đã cởi phần giáp trên cơ thể và ngồi trên một cái thùng, với thân trên quấn băng. Trước mặt cô là một lượng thức ăn lớn, cùng với nước trái cây và trà vừa pha. Cô ấy đang ăn uống ngấu nghiến bữa ăn tạm bợ đó.

Crow Crow đậu trên vai của cô, trông như bị mê hoặc, bám chặt vào chủ nhân của mình. Thỉnh thoảng, Jet vô thức đút cho nó một miếng trái cây.

Cho đến giờ, không thứ gì tìm thấy và tấn công con tàu mắc cạn, nhưng Sunny vẫn căng thẳng. Đồng thời... cậu cũng cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Thật an tâm khi có Jet ở đây bên mình, còn sống và không quá tổn thương.

Nephis và Cassie cũng trông có vẻ phấn khởi, dù họ không thân thiết với vị Master nổi tiếng của chính phủ như Sunny. Nhóm ba người của họ giờ đã trở thành nhóm bốn người.

'Tốt...'

Một điều tuyệt vời khác khi mang Jet trở lại là cậu sẽ dễ dàng hơn trong việc giải thích mọi chuyện với mọi người.

Khi cô ấy có vẻ đã bớt đói đi phần nào, Sunny nghiêng người về phía trước và nói:

"Được rồi. Bây giờ, tôi sẽ cố gắng giải thích vài điều."..

Chương 1410: River Nomads - Người Du Mục Trên Sông

Ba người phụ nữ nhìn cậu chờ đợi. Sunny ngập ngừng vài giây.

"Cậu biết chúng ta đang ở đâu, đúng không, Jet? Ý tôi là, đại khái thôi."

Jet cầm cốc trà, ôm nó trong tay rồi gật đầu.

"Ừ... chúng ta đang ở trong cái kim tự tháp kỳ quặc đó. Bằng cách nào đó. Nơi này là Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) dòng sông được cho là chảy vô tận từ tương lai về quá khứ."

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như Effie và Jet cũng đã học được đôi điều về bản chất của Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

"Đúng vậy. Do bản chất của Great River, thời gian trong Ác Mộng này diễn ra với nhiều điều kỳ lạ. Ví dụ... tôi và Nephis đã ở đây khoảng bốn tháng. Nhưng Cassie đã ở đây hơn một năm rồi."

Nephis và Cassie gật đầu bình thản, vì họ đã biết điều này. Jet, tuy nhiên, có vẻ bối rối.

"Gì cơ?"

Sunny nhìn cô một lúc rồi nói:

"Vậy còn cậu thì sao?"

Soul Reaper đột nhiên có vẻ lưỡng lự. Cô chạm nhẹ vào tóc, rồi chớp mắt vài lần.

"Khoảng... hai tháng? Effie và tôi đã được đưa đến cùng một chỗ, cách đây hai tháng."

Lần này, đến lượt Nephis và Cassie trông sửng sốt.

"Làm sao có thể như vậy?"

Sunny mỉm cười nhẹ.

"Tôi sẽ giải thích ngay. Nhưng trước tiên, Jet... cậu có thể kể cho chúng tôi chuyện gì đã xảy ra với hai người không?"

Jet nhấp một ngụm trà, rồi mỉm cười lại với cậu.

"Được thôi. Sao lại không nhỉ?"

Đôi mắt xanh băng giá của Jet trở nên xa xăm.

"Ba người hẳn biết nhiều về nơi này hơn chúng tôi. Nhìn kìa, các cậu thậm chí còn có một con tàu! Effie và tôi... chúng tôi không may mắn như vậy. Những người mà chúng tôi đóng vai thuộc về một bộ tộc du mục trên sông. Tôi nghĩ rằng tổ tiên của họ là những người sống sót từ một trong những thành phố đã bị phá hủy, nhưng bọn họ... đã thoái hóa thành trạng thái man rợ hoàn toàn. Mà cũng không ngạc nhiên gì, xét đến cách họ sống."

Cô thở dài.

"Những người du mục trên sông không có chỗ ở cố định, mà liên tục di chuyển. Họ cưỡi các sinh vật biển làm thú cưỡi và săn những con abomination yếu hơn để kiếm thức ăn. Khi gặp Defiled hoặc những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ, họ sẽ chạy trốn. Thực tế, lối sống của họ thật sự rất khéo léo... và kiên cường. Tôi chưa từng nghĩ rằng con người có thể sống hoàn toàn trên mặt nước mà không bao giờ đặt chân lên đất liền."

Cassie nghiêng đầu, vẻ bối rối.

"Những người du mục này... họ là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông)?"

Sunny cũng bối rối. Làm sao mà Riverborn lại sống đời du mục được? Họ vốn bị ràng buộc với một phần của Great River mà họ sinh ra kia mà?

Jet gật đầu trầm ngâm.

"Đúng vậy. Đó là lý do tại sao họ thoái hóa nhanh như vậy. Những người du mục sống rất ngắn ngủi. Không thế hệ nào kéo dài hơn vài thập kỷ. Họ hiếm khi ở lại tuổi thơ quá một hoặc hai năm, và được kỳ vọng sẽ tham gia vào các cuộc săn ngay sau đó. Nếu có nguy hiểm, thế hệ lớn tuổi hơn sẽ hy sinh để thế hệ trẻ có thể trốn thoát. Ngay cả khi không có nguy hiểm, họ vẫn phải theo dấu những abomination mà họ có thể săn. Vậy nên..."

Cô lắc đầu.

"Họ có thể trông giống người trưởng thành, nhưng thực tế, đó là một bộ tộc mà không ai thực sự trưởng thành. Tất cả đều là những đứa trẻ man rợ, vô tri."

Soul Reaper ngả người ra sau, cho chú quạ Echo ăn một quả nho, rồi nhăn mặt.

"Đến lúc Effie và tôi xuất hiện, bộ tộc này gần như không thể gọi là một bộ tộc nữa. Chỉ còn khoảng chục người sót lại. Có vẻ tất cả các bộ tộc du mục khác đã tuyệt chủng hết rồi. Chúng tôi có lẽ là những người cuối cùng."

Biểu cảm của cô tối sầm lại một chút.

"Vậy nên, chúng tôi cố gắng giữ họ sống sót và tìm hiểu xem chúng tôi đang ở đâu, chuyện gì đang xảy ra, và làm thế nào để chinh phục Ác Mộng này. Mất một thời gian để chúng tôi học cách sống cuộc đời của những người du mục trên Great River. Trong quá trình đó, chúng tôi cũng học được từ những người sống sót về Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) Great River, Defilement, và sự sụp đổ của River Cities (Thành Phố Dòng Sông). Oh... và chúng tôi chiến đấu với không ít Nightmare Creatures. Ít nhất là tôi đã làm vậy."

Jet vươn vai, rồi khẽ nhăn mặt, tay chạm vào một trong những vết băng bó.

"Mọi thứ diễn ra không suôn sẻ, nhưng ít ra là ổn cho đến khi chúng tôi gặp phải một đàn Drowned (Kẻ Chết Đuối) đặc biệt mạnh. Bộ tộc của chúng tôi... vào thời điểm đó, không còn đứa trẻ nào trong bộ tộc nữa, nên thậm chí không còn lý do để chạy. Trong trận chiến, tất cả mọi người đều bị giết. Chỉ có Effie và tôi trốn thoát được."

Sunny nhận thấy rằng Jet và Effie vẫn là Outsiders (Kẻ Ngoại Lai) mặc dù đã đảm nhận vai trò của hai người Riverborn. Đó là một chi tiết thú vị.

Trong khi đó, cô nhún vai và tiếp tục:

"Thông thường, thú cưỡi của chúng tôi đủ nhanh để trốn thoát hầu hết kẻ thù, nhưng bọn Drowned cứ đuổi theo không ngừng, như thể đó là sứ mệnh của chúng phải tiêu diệt tất cả người du mục. Các sinh vật biển mà chúng tôi cưỡi cũng đã bị thương trong trận chiến, nên dần dần chậm lại. Sau khoảng một tuần chạy trốn và chiến đấu với bọn chúng, chúng tôi lạc vào làn sương mù, rồi bị cuốn vào vòng xoáy này. Tôi chỉ kịp gửi Echo của mình ra ngoài, với chút hy vọng mong manh rằng Crow Crow sẽ tìm được một trong các cậu."

Soul Reaper nhìn chú quạ đen và mỉm cười. Rồi nụ cười dần phai đi.

"Effie và tôi đã bị tách ra khi cố gắng tiếp cận hòn đảo. Và giờ chúng ta ở đây, tôi đoán vậy."

Nephis liếc nhìn Cassie, rồi khẽ cau mày.

"Cậu nói sao? Cậu đã ở đây bao lâu rồi?"

Jet nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

'Đây rồi, khoảnh khắc sự thật.'

Cô gãi đầu.

"Khoảng vài giờ? Tôi đáp xuống, cố tìm Effie, rồi lạc vào làn sương. Sau đó, con quái vật đó tấn công tôi... tôi kịp trốn thoát, nhưng cô ta chắc chắn sẽ kết liễu tôi sớm nếu không có Sunny. Đúng là không cần một hoàng tử cưỡi bạch mã... chỉ cần một gã khố rách cưỡi ngựa đen là đủ, đúng không?"

Soul Reaper nhe răng cười rồi uống cạn ly trà. Vẻ mãn nguyện hiện lên trên mặt cô.

Nephis và Cassie, trong khi đó, có vẻ bối rối. Cô gái mù cau mày:

"Nhưng sao có thể như vậy? Echo của cậu đã đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) cách đây nhiều tháng."

Jet trố mắt nhìn cô, ngơ ngác.

"Cái gì? Đợi đã... tôi tưởng các cậu đã ở trên hòn đảo. Đó không phải là lý do Crow Crow tìm thấy Sunny nhanh đến vậy sao?"

Cassie lắc đầu.

"Không... chúng tôi chỉ tìm đến Wind Flower sau khi biết rằng hai người đã ở đây."

Soul Reaper ngả người ra sau.

"Chuyện này thật vô lý."

Mọi người trở nên im lặng, không ai hiểu được sự bất thường kỳ lạ này.

Trong khoảng lặng đó, Sunny cuối cùng cất tiếng:

"Đó là vì thời gian chuyển động trong vòng lặp, ở trên hòn đảo này."..

Chương 1411: Monster Preserve - Khu Bảo Tồn Quái Vật

Nephis, Cassie và Jet nhìn cậu với vẻ khó tin. Bị đâm xuyên bởi ba ánh mắt mãnh liệt của ba người phụ nữ xinh đẹp, Sunny cảm thấy khó chịu và kéo nhẹ cổ áo của Shroud of Dusk (Áo Choàng của Hoàng Hôn).

"Ừm... tôi nghĩ mình thực sự cần giao lưu với đám đàn ông nhiều hơn... sao lúc nào cũng chỉ toàn quanh mình toàn là các mỹ nhân nguy hiểm thế này?"

Cuối cùng, Nephis nhắc lại lời cậu một cách đều đặn: "Chuyển động trong vòng lặp?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi chỉ mới nhận ra vài giờ trước... hoặc là vài vòng lặp trước, chính xác hơn. Hãy nghĩ mà xem - dòng nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) tượng trưng cho thời gian, và chúng ta đang bị bao quanh bởi một vòng xoáy khổng lồ. Vậy nên..."

Cậu chỉ về phía Jet.

"Cậu chỉ nhớ rằng mình ở trên Wind Flower vài giờ, nhưng thực tế, cậu đã ở đây gần một năm. Thời gian cậu trải qua trong Ác Mộng cũng giống như Cassie."

Nhìn thấy vẻ căng thẳng trên khuôn mặt họ, Sunny thở dài.

"Thật ra, những gì tôi vừa nói cũng không hoàn toàn chính xác. Có vẻ như Nephis và tôi bước vào Ác Mộng cách đây bốn tháng, trong khi cậu và Cassie đã ở đây hơn một năm. Nhưng không thể biết được bao nhiêu lần thời gian đã lặp lại trước khi tôi nhận ra vòng lặp, nên... dù tôi không nghĩ đây là trường hợp, chúng ta có thể đã bị mắc kẹt trên hòn đảo này cả trăm năm. Không thể chắc chắn cho đến khi rời khỏi đây."

Mọi người im lặng một lúc. Khi sự im lặng kéo dài quá lâu, cuối cùng Cassie hỏi với giọng ngập ngừng:

"Những... vòng lặp trước... cậu nói rằng chúng ta đã khám phá hòn đảo nhiều lần, nhưng chỉ có cậu là nhớ được sao?"

Khuôn mặt Sunny tối sầm lại. Cậu nhìn đi nơi khác, nhăn nhó, rồi nói một cách buồn bã:

"Khám phá hòn đảo? Không hẳn. Chúng ta hầu như chỉ vừa rời khỏi bãi biển khi Undying Slaughter tấn công Jet trong khu rừng... mỗi lần, tôi đi trước để cố ngăn chặn cô ta, và mỗi lần, tôi đều chết một cách thảm thương. Jet cũng vậy."

Soul Reaper ném cho cậu một ánh mắt sắc lạnh và tái nhợt đi. Không dễ chịu gì khi nghe rằng mình đã từng bị giết. Khóe miệng của cô cong lên thành một nụ cười u ám.

"...Thật đáng tiếc."

Cậu thở dài.

"Đây là lần đầu tiên tôi sống sót qua một giờ. Vậy nên, tôi chưa biết nhiều về vòng lặp này. Tôi chắc chắn rằng nó không kết thúc mỗi khi tôi chết, điều đó có nghĩa là Nephis và Cassie có lẽ đã sống lâu hơn. Có khi hai người còn sống đủ lâu để đạt đến điểm kết thúc của vòng lặp – nhưng do ký ức bị xóa giữa các vòng lặp, nên không thể biết được."

Nephis nhướn mày.

"Tại sao chỉ có cậu là người nhớ?"

Sunny chỉ vào Sin of Solace - thanh kiếm, chứ không phải bóng ma - đang nằm trên một cái thùng gần đó.

"Tôi nghi ngờ là có liên quan đến thanh kiếm bị nguyền rủa này. Linh hồn của nó... thực ra là thứ đầu tiên biểu hiện ra việc biết về vòng lặp."

Cô có vẻ chấp nhận lời giải thích sau khi suy nghĩ trong vài giây.

Jet thở dài và cúi người tới để tự rót thêm trà. Cassie siết chặt cây Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) chìm vào suy tư.

Sau một phút im lặng, Nephis nhìn Sunny và hỏi:

"Undying Slaughter như thế nào?"

Biểu cảm của cậu đột nhiên cứng đờ. Cố gắng kiềm chế một cơn rùng mình bất đắc dĩ, Sunny chần chừ một lúc rồi nói đều đều:

"...Cô ta là một cơn ác mộng."

Cậu nhăn mặt, rồi mô tả chi tiết nhất có thể về các cuộc chạm trán với sinh vật quái dị bị Tha Hóa này. Khi cậu kể, khuôn mặt của các đồng đội càng lúc càng trở nên nghiêm trọng. Cuối cùng, Nephis liếc nhìn Jet một cách thoáng qua, rồi quay đi.

"Đáng gờm. Nếu chúng ta cùng tấn công, cậu nghĩ cơ hội của mình là bao nhiêu?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

"Ít nhất một trong số chúng ta sẽ chết... có lẽ là tất cả. Đặc biệt là khi cậu đã cạn essence."

Nephis thở dài.

"...Vậy thì tạm thời tránh trận chiến."

Cậu chớp mắt.

"Tạm thời?"

Nephis nhìn cậu và nhún vai điềm tĩnh.

"Chúng ta sẽ phải đối mặt với Six Plagues (Sáu Tai Họa) sớm muộn thôi. Nhưng bây giờ chưa phải là lúc thích hợp."

Sunny cảm thấy có chút uất ức.

'Cô ấy không nghe thấy tôi nói về sự kinh hoàng tuyệt đối của con quái vật đó sao?'

Nhưng rồi cậu nhận ra... người mình đang nói đến là Nephis. Thực ra, điều đáng ngạc nhiên là cô không đề nghị tấn công Undying Slaughter ngay lập tức, với một câu đại loại như "chỉ là một phiên bản Tha Hóa của một trong những Master nguy hiểm nhất thế giới, nhưng đã lâu rồi chưa đạt đến bậc Saint."

Đó đúng là sự trưởng thành!

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Chúng ta có thể tránh đối đầu với Undying Slaughter, nhưng tôi không nghĩ là có thể tránh khỏi chiến đấu."

Jet nhìn cô một cách tò mò.

"Cô nói vậy là sao?"

Cô gái mù ngập ngừng một lúc.

"Nếu đúng như Sunny nói, thì cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao nơi này lại mang đến cảm giác nguy hiểm như vậy. Hãy nghĩ mà xem... trước đây, chúng ta chỉ biết rằng không ai quay lại từ Wind Flower. Tàu của con người, bọn Tha Hóa, Nightmare Creatures - rất ít thứ có thể thoát khỏi vòng xoáy một khi đã tiến vào. Tôi cứ tưởng rằng tất cả bọn chúng đã chết ở đây. Nhưng nếu một số trong số đó cũng bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian như chúng ta..."

Mặt cô tái đi.

"...Vậy thì hòn đảo này đầy rẫy đủ loại quái vật đã bị mắc kẹt, nhưng lại xoay sở lên đảo thay vì bị vòng xoáy nhấn chìm. Bao nhiêu trong số chúng đã tích tụ lại đây qua hàng thế kỷ? Bao nhiêu nỗi kinh hoàng đang ẩn nấp trong sương mù?"

Cassie lắc đầu.

"Nếu vòng lặp thời gian thực sự tồn tại, thì Wind Flower... giống như một khu bảo tồn quái vật."

Một sự im lặng đầy bất an bao trùm khoang hàng. Khuôn mặt của mọi người đều trở nên u ám.

'Một khu bảo tồn quái vật...'

Sunny nhìn vào khoảng không xa xăm với vẻ chán nản. Cô ấy nói đúng... xét đến lực hút của vòng xoáy, tất cả các sinh vật quái dị nhất có thể đã bị hút vào đây qua nhiều thế kỷ. Hầu hết chúng có lẽ đã bị diệt vong trong vòng xoáy, nhưng rất nhiều lại thành công leo lên hòn đảo này. Và vì thời gian ở đây dừng lại, chuyển động theo một vòng tròn... tất cả bọn chúng vẫn còn ở đây, nguyên vẹn như mới.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

Nơi này... thực sự là một địa ngục thế nào vậy?

Nephis, trong khi đó, đứng dậy và đặt tay lên chuôi thanh kiếm của mình. Khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh của cô trầm ngâm, nhưng đầy quyết tâm.

"Dù vậy... mục tiêu của chúng ta vẫn không thay đổi."

Mọi người nhìn cô im lặng. Cô cau mày.

"Mục tiêu của chúng ta là tìm Effie và Soul Reaper Jet, rồi quay lại Fallen Grace. Chúng ta vẫn chưa tìm thấy Effie, vậy nên... dù có hay không có sự bất thường về thời gian, thực ra chẳng có gì thay đổi. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mạo hiểm tiến lên, tìm cô ấy và trốn thoát."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt u ám.

"Nhưng còn một vấn đề. Ai sẽ cung cấp essence cho Chain Breaker? Essence của cậu đã cạn kiệt, và không thể hồi phục đủ trong thời gian ngắn."

Nephis nhún vai.

"Cậu có thể làm điều đó, miễn là chúng ta căn thời gian rời khỏi đây vào lúc hoàng hôn. Hoặc bình minh."

Cậu thở dài, rồi đứng dậy và gật đầu.

"Được thôi. Tôi đồng ý... càng chờ lâu, khả năng Effie gặp nguy hiểm chí mạng càng cao. Hãy đi vòng để tránh Undying Slaughter và theo ánh sáng của Guiding Light vào sâu bên trong."

Jet nhăn mặt, nhưng cũng đứng dậy. Những vết băng bó trên người cô nhuốm đỏ máu.

"Cho tôi tham gia nữa."

Cuối cùng, chỉ còn Cassie ngồi lại.

Cô nhìn cây quyền trượng thiêng trên tay, rồi đứng dậy, hít một hơi sâu.

"...Không còn thời gian để lãng phí."

Sau khi bàn bạc một chút về chiến lược và chuẩn bị, cả nhóm rời khỏi Chain Breaker và lại một lần nữa bước lên bãi cát trắng...

Chương 1412: Misty Forest - Khu Rừng Sương Mù

Sunny đã sống sót qua hơn một giờ. Cậu đã tránh được cuộc đụng độ với Undying Slaughter và thậm chí còn cứu được Jet… Thế nhưng, cậu vẫn không mấy yên tâm.

Khi cả đội rời Chain Breaker và tiến vào làn sương mù xoáy quanh một lần nữa, cậu không tự tin rằng họ sẽ sống sót. Thực tế, cậu càng cảm thấy khiếp sợ hòn đảo Wind Flower hơn.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể chết bao nhiêu lần trước khi mất trí hoàn toàn?"

Sin of Solace, đang đi bên cạnh cậu, chẳng giúp ích được gì mà còn khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

Bóng ma của thanh kiếm cười lớn.

"Xét đến độ cứng đầu của ngươi... ta cá thêm vài chục lần nữa. Sau đó, ngươi sẽ có lẽ trở thành một kẻ ngớ ngẩn biết chảy dãi. Chà. Ta tự hỏi liệu ta có vẫn bị mắc kẹt với ngươi sau khi ngươi biến thành một cái xác không hồn không nhỉ..."

Cố gắng phớt lờ hình bóng đáng ghét đó, Sunny dán mắt vào làn sương mù.

'Trong mơ đi mà mơ.'

Cậu chỉ cần nhìn vào Nightmare là biết rằng vài chục cái chết sẽ không làm mình suy sụp. Sin of Solace chỉ đang hả hê mà thôi.

Nhưng vài năm chết chóc hành hạ…

'Chúng ta phải thoát khỏi nơi khủng khiếp này càng sớm càng tốt.'

Cả đội đang tiến lên bãi biển theo đội hình tương tự các vòng lặp trước, nhưng lần này, Jet đi phía sau Sunny và Nephis. Cassie cũng đã triệu hồi các Echoes của mình, di chuyển phía trước Nightmare.

Họ tạo thành một lực lượng chiến đấu đáng gờm... nhưng Sunny vẫn không biết liệu sức mạnh của họ có đủ để sống sót qua màn sương mù ngột ngạt của Wind Flower hay không.

'Mình bắt đầu hiểu tại sao lại có ít Saint đến thế…'

Lần này, họ chọn đi theo hướng ngược lại với nơi có những bậc thang đá - và với Undying Slaughter. Thay vì đi thẳng tới vách đá, họ đi dọc theo rìa của hòn đảo, cuối cùng đến mép của vịnh.

Tại đó, họ leo lên bức tường đá đen và đến khu đất bằng phía trên. Sunny sử dụng Shadow Step để đến trước và bảo vệ điểm đáp cho đến khi các thành viên khác trong đội leo lên. Đến lúc mọi người đã tập trung đông đủ, giờ thứ hai kể từ khi họ đặt chân đến Wind Flower chắc hẳn đã trôi qua.

Trên vách đá, cảnh quan vẫn không thay đổi. Một khu rừng thông cao ngất ngưởng trải dài trước mặt, với làn sương trắng xoáy quanh những thân cây cổ thụ. Ngay từ đầu, việc ở trong màn sương đã khiến họ cảm thấy ngột ngạt... nhưng giờ đây, khi Sunny biết rằng một bóng ma kinh hoàng có thể đang ẩn nấp bên trong, cảm giác đó tăng lên gấp mười lần.

Echo của sybil lướt về phía trước, vạt váy đỏ của cô ấy lơ lửng ngay trên lớp rêu. Những người còn lại bám theo sau.

Họ đi theo ánh sáng dịu nhẹ của Guiding Light, tiến vào độ sâu âm u của khu rừng. Làn sương nuốt chửng mọi thứ phía sau, làm lịm các âm thanh và chầm chậm len lỏi giữa các cây cổ thụ. Vài phút trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, rồi thêm vài phút nữa.

Thật khó để theo dõi thời gian trong vùng đất mờ mịt này, nhưng cuối cùng, Sunny phán đoán rằng đã trôi qua thêm một giờ. Lúc đó, Nephis giơ tay và nói:

"Dừng lại."

Cô có vẻ đã phục hồi phần nào essence bị cạn kiệt - ít nhất cũng đủ để sử dụng lại Khả Năng Dormant của mình. Giờ đây, cuối cùng Jet cũng có thể được chữa lành.

Sunny và Cassie canh chừng màn sương khi Nephis đặt tay lên lưng Soul Reaper. Đôi tay cô phát sáng với ánh sáng trắng dịu dàng, và ngay lập tức, khuôn mặt của Jet bớt căng thẳng. Cô hít một hơi sâu và mỉm cười mãn nguyện.

Cùng lúc đó, đôi mắt Nephis thoáng trở nên đục ngầu. Cô khẽ thở dài và lùi một bước. Nếu Sunny không biết rõ, cậu sẽ không thể nhận ra cô đang chịu đựng cơn đau ghê gớm đến thế nào.

"Đi tiếp thôi."

Họ chuẩn bị tiến lên thì Cassie đột nhiên quay đầu lại. Cô gái mù đứng bất động một lúc, rồi nhảy xuống khỏi lưng Nightmare.

"Có thứ gì đó đang đến gần! Chuẩn bị sẵn sàng!"

'Chết tiệt!'

Sunny nghiến răng, cầm Sin of Solace trên một tay và Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) ở dạng đoản kiếm trên tay kia. Nephis nhanh chóng rút kiếm dài và bỏ bao. Jet giơ cây giáo lên, thủ thế cao.

Saint, Fiend, Nightmare và hai Echoes di chuyển bao quanh, tạo thành một vòng bảo vệ. Quiet Dancer lơ lửng phía trên vai của Cassie, mũi nhọn của nó chĩa thẳng vào khu rừng.

Mọi thứ trở nên im lìm trong giây lát.

Sunny chăm chú nhìn vào màn sương xoáy, không biết đòn tấn công sẽ đến từ đâu. Cậu không thấy gì... không nghe gì. Thậm chí giác quan bóng tối của cậu cũng bị ức chế.

"Phía trên chúng ta!"

'Khốn...'

Trước khi cậu kịp nghĩ hết câu, một thứ khổng lồ đã rơi xuống họ từ trên cao.

'...kiếp!'

Đó là một Nightmare Creature khổng lồ, ghê rợn trông giống như xác chết của một con báo đen khổng lồ, với những chiếc xương nhô ra từ lớp thịt thối rữa. Đuôi của nó dài bất thường, có các đoạn nối và kết thúc bằng một cái miệng tròn gớm ghiếc đầy răng nhọn như kim. Tuy nhiên, những chiếc răng nanh vàng vọt của con quái vật thậm chí còn kinh khủng hơn - mỗi cái dài bằng một thanh đại kiếm, phủ đầy máu khô.

Sinh vật ghê tởm này lớn đến mức bóng của nó che phủ toàn bộ cả đội. Càng tệ hơn... ngay khi Sunny nhìn thấy nó, cậu cảm nhận được một áp lực vô hình ập đến, làm trái tim cậu tràn ngập cảm giác kinh hoàng.

Đó là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

…Trước khi con quái vật khổng lồ kịp lao xuống cả đội, hai xúc tu bóng tối cao lớn từ dưới đất trỗi lên và quấn lấy chân trước của nó, làm chậm nó lại. Hàm xương của con quái thú khép lại một cách hung hãn, nghiền nát các bóng tối ngay lập tức, nhưng ít nhất điều đó cũng cho các thành viên của cả đội đủ thời gian để chạy về các hướng khác nhau.

Con quái vật hạ cánh ngay chỗ họ vừa đứng cách đây một giây. Chiếc đuôi gớm ghiếc của nó đã nhanh chóng vươn ra với tốc độ khủng khiếp, cái miệng tròn trĩu mở rộng định cắn vào cơ thể Cassie. Cô gái mù né sang một bên, suýt nữa bị xé toạc, rồi giáng cây quyền trượng của mình xuống chiếc đuôi phân đoạn.

Chỉ trong khoảnh khắc sau, cô đã bị hất văng như một con kiến.

Ở phía bên kia, con quái vật quét móng vuốt thối rữa của nó về hướng của Sunny và Nephis. Cả hai đều được cường hóa bởi bóng tối và ngọn lửa linh hồn, nên đã né được đòn tấn công chết người... dù chỉ trong gang tấc.

Nhưng ngay khi họ vừa tránh né, hàm răng của sinh vật đã ngay trước mặt, sẵn sàng khép lại để biến hai con người thành những mảnh thịt nát vụn. Sunny và Nephis chưa kịp lấy lại thăng bằng - họ không còn thời gian để né tránh.

May mắn thay, đúng lúc đó, Saint lao vào bên cạnh đầu con quái vật, dùng khiên của cô như một búa công phá. Cú đánh mạnh đến mức có thể hạ gục cả một bức tường thành, nhưng hộp sọ của Great Beast chỉ hơi lệch sang một chút. Có vẻ như sinh vật không bị thương chút nào.

Và tất cả những điều đó - từ lúc sinh vật hạ cánh cho đến bây giờ - chỉ diễn ra trong chớp mắt.

'Không ổn rồi...'

Azure Serpent từng là vua của các dã thú, trong khi con này chỉ là một con dã thú... nhưng dù vậy, nó vẫn là một Great Nightmare Creature. Nó quá mạnh, quá nhanh, và quá bền bỉ.

'Chúng ta có thể đánh bại nó không?'

Sunny biết họ có thể. Với Shadows của cậu, Echoes của Cassie, và đặc biệt là Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh)... họ có một cơ hội không nhỏ để đánh bại con quái vật này.

Tuy nhiên, họ cũng có thể chết hết ở đây.

'Mình không muốn chết...'

Dù biết rằng mình có khả năng sẽ quay trở lại điểm bắt đầu của vòng lặp, Sunny vẫn rùng mình khi nghĩ đến việc bị xé xác và bị nghiền xương thành bụi. Cậu càng không muốn chứng kiến các đồng đội bị giết bởi sinh vật gớm ghiếc này.

'Đơn giản thôi... vậy thì đừng chết.'

Nghiến răng, cậu lao về phía trước...

Chương 1413: Falling Trees - Cây Đổ

Quiet Dancer vút qua không trung và đánh vào gốc đuôi ghê rợn của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Tuy nhiên, đầu nhọn của Echo chỉ dội lại trên lớp da cứng của sinh vật mà không để lại vết xước nào.

Cùng lúc đó, Fiend gầm lên và chắn trước móng vuốt đập nát của con quái vật. Con ogre cao lớn chỉ kịp chạm vào móng vuốt của nó, nhưng những vuốt thối rữa của sinh vật đâm vào ngực của Fiend, để lại những rãnh sâu trên lớp bạc đen. Mặt đất dưới chân Fiend lún xuống, nhưng nó vẫn đứng vững.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Rồi con quái vật ghê rợn đẩy Fiend xuống và đè nó dưới móng vuốt khổng lồ. Cùng lúc đó, Saint né hàm răng gãy đứt và chém xuống bằng thanh kiếm của mình, để lại một vết nứt mỏng trên cái mõm xương của con quái vật.

Sybil đã chết và những kiếm sĩ bằng máy đồng hồ tấn công từ phía sau. Nightmare lao tới, hạ đầu xuống để đâm vào con quái vật bằng cặp sừng của mình.

Rồi tất cả bọn họ đều bị hất văng. Con hình nộm thép tan thành mưa lửa, bị phá hủy. Sybil đâm sầm vào thân cây thông cổ thụ, vỡ vụn thành mảnh vụn và nằm yên trên mặt đất. Nightmare chỉ vừa kịp tan biến vào bóng tối nhưng vẫn mất một phần lớn thịt. Saint đỡ đòn bằng khiên và trượt ngược lại một chục mét.

Các Shadows và Echoes chỉ chịu đựng được một giây trước cơn cuồng nộ của Great Beast.

Nhưng giây đó đủ để Sunny kịp triệu hồi bóng tối và biến chúng thành Shadowspawn Shell. Cậu ước có thể biến thành Onyx Serpent, nhưng hình dạng này không phù hợp cho trận chiến trên cạn.

Một làn sóng bóng tối trào ra từ cửa Shadow Lantern, trỗi lên thành vô số dây xích. Chúng quấn chặt sinh vật ghê tởm như dây thừng, nhưng ngay sau đó đã bị xé nát.

Sunny, Nephis và Jet đồng loạt tấn công.

Thanh kiếm dài màu bạc của Nephis phát sáng rực rỡ khi cô lao xuống dưới hàm con quái vật và đâm vào cổ nó. Sunny tung một đòn chí mạng vào mõm xương của con báo quái vật — được tăng cường bởi Crown of Dawn, Sin of Solace khiến vài mảnh xương nhỏ bay ra. Jet lao tới từ bên cạnh, nhắm đâm giáo vào linh hồn của con quái vật.

Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, cái đuôi dài, linh hoạt của sinh vật ghê tởm quật ngược lại. Jet chỉ kịp lùi lại, còn Sunny thì không may mắn đến vậy. Cậu không kịp né vì đang cố giữ khoảng cách với hàm răng kinh hoàng, và cái miệng tròn ở cuối đuôi lập tức ngoạm trọn vai phải và một phần thân của cậu.

Phần vai phải và thân bên phải của vỏ giáp bị phá hủy hoàn toàn. Sunny ngay lập tức mất hai trong bốn cánh tay — một tay biến mất hoàn toàn, tay còn lại rơi ra, để lộ phần thịt người rách nát bên dưới.

Thanh kiếm của Nephis đâm vào cổ Great Beast, nhưng trước khi cô kịp gây tổn thương nghiêm trọng, một cú đánh chớp nhoáng của móng vuốt hủy diệt thanh kiếm rực rỡ và hất cô lăn ra xa.

Sunny lảo đảo lùi lại, cố giữ cho vỏ giáp không vỡ ra và sử dụng bóng tối của khu rừng sương mù để nhanh chóng vá lại phần giáp bị hư hại.

Họ đã khiến con quái vật bị thương… hay đúng hơn là tạo ra một vết thương trên nó. Sinh vật thối rữa này dường như không có máu chảy trong mạch. Tuy nhiên…

'Liệu có ý nghĩa gì không nhỉ?'

Trong vài giây ngắn ngủi, một trong những Echoes của Cassie đã bị phá hủy, trong khi cái còn lại bị thương nặng. Nightmare đã bị thương. Fiend thoát khỏi móng vuốt của sinh vật, và Saint dường như không hề hấn gì… nhưng bản thân Sunny đã bị thương. Tay cậu bị rách nát, và dù không chảy máu, nhưng nó đang ở trạng thái tồi tệ.

Liệu họ có thể giết con quái vật ghê tởm này không?

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, sự tàn bạo lắng xuống.

Nephis đã nhanh chóng đứng dậy và chuẩn bị triệu hồi một vũ khí khác. Jet đã lấy lại thăng bằng. Sunny chuyển sang cầm hai thanh kiếm bằng một tay và chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Saint đã tiếp cận gần hơn...

Cassie tiến tới, Guiding Light lấp lánh trong màn sương.

Con báo thối rữa há mõm xương ra và phát ra tiếng gầm gừ rợn người, lầy lội.

Nghe thấy âm thanh đó, tầm nhìn của Sunny hơi nhòe đi.

'Một đòn tấn công tinh thần sao?'

Khả năng kháng của cậu với các đòn tấn công tâm trí đủ cao để chịu đựng được, nhưng cậu vẫn cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh giá. Việc đối phó với sức mạnh áp đảo của con Great Beast khổng lồ này đã gần như không thể... nếu sinh vật còn có thêm phương tiện để khuất phục kẻ địch, trận chiến này sẽ nhanh chóng trở nên vô vọng.

…Lúc đó, một âm thanh khác vang lên trong màn sương.

Âm thanh vỡ rắc rắc vang lên một cách kỳ lạ trong sương mù, như thể một cái cây đã gãy và đang đổ ở đâu đó trong khu rừng.

Con báo thối rữa đột nhiên đứng khựng lại.

Mõm xương của nó quay sang hướng khác, và nó hạ thấp cơ thể xuống sát mặt đất. Cái đuôi phân đoạn dựng đứng lên như đuôi của bọ cạp, bảo vệ lưng của nó.

'Cái gì… chuyện gì đang xảy ra?'

Tại sao trông như thể con Great Beast đang… sợ hãi?

Trước khi Sunny kịp phản ứng, con quái vật đột ngột chuyển động… và phóng đi, biến mất vào làn sương. Cơn gió do nó tạo ra khi rời đi làm tóc của Neph rối tung.

Các thành viên của đội ngũ vẫn đứng yên, bối rối và bồn chồn trước những gì vừa xảy ra. Họ giữ vũ khí ở tư thế phòng thủ, bảo vệ lưng cho nhau và căng thẳng nhìn vào làn sương mù.

"Chuyện… chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Giọng của Jet đầy vẻ nghiêm trọng và khàn đục.

Màn sương dày đặc che phủ mọi thứ xung quanh. Họ chỉ có thể nhìn thấy những cây gần đó và mặt đất lạnh dưới chân. Con báo ghê tởm đã biến mất như một bóng ma — chỉ còn lại sự im lặng.

Rồi, một tiếng rắc rắc lớn khác vang lên từ đâu đó trong rừng, theo sau là tiếng xào xạc. Sunny quay người, cố xác định nơi phát ra tiếng động.

Một tiếng rắc nữa vang lên, rồi thêm một tiếng nữa, lớn hơn. Do sương mù, thật khó để biết cây đang đổ ở đâu, và vì lý do gì. Tuy nhiên… âm thanh ngày càng đến gần.

'Chết tiệt!'

Dần dần, những âm thanh rời rạc trở thành một bản hòa tấu của tiếng động, và Sunny cảm thấy mặt đất rung lên dưới chân mình.

…Rồi, mọi thứ đột nhiên lại trở nên im lặng.

Đứng lưng tựa lưng với Nephis, Cassie và Jet, cậu nhìn chằm chằm vào làn sương mù, cảm thấy mồ hôi lạnh lăn dài trên mặt.

Cô gái mù đột nhiên chuyển động, xoay người một cách đột ngột. Theo dõi chuyển động của cô, Sunny thấy một thứ gì đó tối tăm bay về phía họ từ trong màn sương. Chửi thề, cậu né tránh và cảm thấy một vật lớn rơi xuống ngay sau lưng mình.

Quay người lại, Sunny giơ Sin of Solace lên… và sững sờ.

Mắt cậu mở to.

Trước mặt cậu, nằm trên mặt đất, là con báo ghê tởm. Hoặc chính xác hơn...

Đầu của nó.

Cái mõm xương của con quái vật đã vỡ nát, và những hốc đen nơi đáng lẽ là mắt vẫn tối tăm và trống rỗng. Không có gì bên dưới cổ của sinh vật bị nát bấy, nhưng dường như không phải là đầu của nó đã bị chặt lìa. Thay vào đó, có vẻ như ai đó — hoặc thứ gì đó — đã xé toạc đầu của sinh vật quái dị này chỉ bằng sức mạnh tàn bạo.

Great Beast đã chết.

Sunny không khỏi run rẩy.

‘Cái quái gì thế này? Cái gì có thể xé xác một Great Beast?!’

Cậu giật mình và ép bản thân phải quay đi khỏi cái đầu ghê tởm đó, rồi nhìn chằm chằm vào làn sương mù.

‘Nó đâu rồi… ở đâu…’

Cậu không nhìn thấy gì cả. Không nghe thấy gì cả. Không cảm nhận được gì cả.

Sunny nghiến răng và cố gắng giữ bình tĩnh.

Cassie.

Dù cậu không biết đòn tấn công sẽ đến từ hướng nào, Cassie sẽ biết. Cô có thể nhìn thấy trước vài giây trong tương lai, và gần như không thể khiến cô bị bất ngờ.

Sunny hơi xoay người lại, căng thẳng quan sát cô gái mù. Cô đang cầm Guiding Light phía trước, sẵn sàng để đỡ một đòn tấn công bất ngờ. Dường như cô vẫn chưa cảm nhận được điều gì nguy hiểm…

‘Có lẽ nó đã đi...’

Nhưng rồi, vai của Cassie khẽ run. Aspect Ability của cô đã cho cô thấy tương lai.

…Nhưng cô không quay mặt đối diện với kẻ thù vô hình.

Thay vào đó, hai tay cô hạ xuống, và cô cúi đầu.

Điều đó có nghĩa là…

Trong tương lai mà Cassie nhìn thấy, không có cách nào để thoát khỏi.

Sunny nhìn cô với ánh mắt hoang mang và khó tin.

‘Không!’

Chỉ một giây sau, cậu bị một bóng đen khổng lồ che phủ.

Ngẩng lên, Sunny nhìn thấy một bàn tay vươn ra từ màn sương phía trên. Nó trông giống như bàn tay con người… ngoại trừ việc nó có kích thước gần bằng Great Beast. Cậu có thể nhìn thấy các đường chỉ tay, và những móng tay đen nhẻm, gãy nát, nhuốm máu ở cuối những ngón tay dài, bầm dập.

Bàn tay khổng lồ di chuyển chậm rãi một cách lừa gạt… nhưng trước khi Sunny kịp chớp mắt, nó đã ở ngay trên đầu họ.

Bàn tay không hề dừng lại, đè thẳng xuống nhóm người, nghiền nát họ như những con sâu bọ.

Sunny chết.

Lần này, cái chết đến nhanh chóng, một cách nhân từ.

---

…Sunny chờ đợi trong giây lát, rồi từ từ đứng thẳng lên.

Boong tàu của Chain Breaker vẫn chắc chắn dưới chân cậu. Lần này, cậu chỉ nhìn thẳng vào màn sương mà không cần nhìn xung quanh… dẫu cậu có nhìn cũng chẳng thấy gì cả.

Ánh mắt cậu tối tăm và trống rỗng.

‘...Mình lại thất bại.’

Khuôn mặt cậu tái nhợt và bất động.

Phía trước, làn sương của Wind Flower chảy chậm rãi, xoáy vào nhau một cách lạnh lùng, nhấn chìm cả thế giới.

Mọi thứ vẫn như cũ...

Chương 1414: Bone Garden - Khu Vườn Xương

Người đăng: ✶Thąทh Hưทℊ✶

Nephis và Cassie đang nói chuyện về Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường).

Không ai để ý đến ánh mắt trống rỗng của mình, Sunny chần chừ một lúc, rồi bước tới Nightmare.

Cậu với tay chỉnh lại bàn đạp và đột nhiên khựng lại.

Sau một thoáng do dự, Sunny leo lên yên.

Các đồng đội nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Sunny?"

Cậu nhìn chằm chằm vào màn sương mù.

"Ở lại đây một lúc. Làm ơn. Tôi… tôi sẽ quay lại sớm thôi."

Ngay khi nói xong, Nightmare nhảy khỏi boong tàu Chain Breaker và lao mình vào màn sương.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…'

Con báo ghê rợn đã đủ tệ rồi, và dù vậy… Sunny cảm thấy rằng cả nhóm sẽ có thể tiêu diệt sinh vật đáng sợ đó, dù phải trả một cái giá đắt.

Nhưng cánh tay đẫm máu đó…

Họ thậm chí còn không kịp thoáng thấy sinh vật mơ hồ đang lang thang trong màn sương, phá tan những cây thông khổng lồ như những que diêm.

Nó đã xé nát một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) và nghiền nát cả nhóm một cách quá đỗi dễ dàng… làm sao Sunny có thể đối đầu với một thứ vừa áp đảo vừa khó lường đến thế?

Cậu cảm thấy như có gì đó đè nặng lên tim.

Có phải… là sợ hãi?

'Chết tiệt!'

Nghiến răng, Sunny điều khiển Nightmare tiến vào khu rừng sương mù.

Cậu dành một lúc để tìm kiếm Jet, đưa cô quay lại Chain Breaker.

Cậu chờ cô giải thích làm thế nào cô lại lạc vào Wind Flower, rồi kể cho mọi người về vòng lặp thời gian. Có một vài điểm khác biệt so với các cuộc đối thoại trước, nhưng nhìn chung, mọi thứ diễn ra gần như y hệt.

Cuối cùng, Nephis lại đề nghị đi tìm Effie.

Sunny nhìn cô trong im lặng, nhớ lại khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng kinh hoàng khi tất cả bọn họ bị nghiền nát dưới bàn tay khổng lồ, đẫm máu. Sau đó, cậu lắc đầu, thở dài.

"Chúng ta đã thử rồi. Như tôi nói… kết cục không mấy tốt đẹp."

Nephis nhìn cậu, vẻ mặt khẽ cau lại, làm vặn vẹo đường nét xinh đẹp của cô.

"Chúng ta có thể làm tốt hơn lần này. Vậy lựa chọn khác là gì? Bỏ cuộc và chạy trốn?"

Cô lắc đầu.

"Không, chúng ta thậm chí không thể chạy thoát trước khi trời tối. Cho đến lúc đó, cậu sẽ không có đủ tinh chất để cung cấp năng lượng cho Chain Breaker và đưa chúng ta vượt qua xoáy nước."

Sunny thở dài và đứng dậy. Liếc nhìn các đồng đội, cậu nói:

"Tôi đồng ý rằng chúng ta phải tiếp tục thử. Nhưng không cần thiết phải lặp lại cùng một việc. Sức mạnh của chúng ta không đủ để đối đầu với màn sương, ít nhất là khi chúng ta không biết bất kỳ mối nguy hiểm nào mà nó che giấu."

Jet dựa lưng vào, rồi nhăn nhó khi vết thương chạm vào vách ngăn và trở lại vị trí cũ.

"Vậy, cậu đề xuất gì?"

Sunny nhún vai.

"Sử dụng tốc độ thay vì sức mạnh. Cả nhóm bị chặn lại và giết chết, nhưng một người do thám nhanh nhẹn có thể đi qua. Về cơ bản, tôi sẽ đi tìm Effie giống như cách tôi tìm thấy Jet. Ba người còn lại ở lại đây, hồi phục và chữa trị vết thương cho cô ấy."

Nephis do dự một lúc. Khó mà đọc được biểu cảm của cô, nhưng có vẻ cô không muốn để Sunny một mình gánh lấy toàn bộ rủi ro.

"Tôi không thích điều này."

Cậu nhún vai.

"Thích hay không thì có quan trọng gì? Thích hay không, đây vẫn là phương án tốt nhất hiện tại."

Họ thảo luận thêm một lúc về tình huống, nhưng cuối cùng, Sunny đã thuyết phục được những người còn lại trong nhóm ở lại ẩn náu trên Chain Breaker.

Điều đó cũng không quá vô lý. Nephis đang cạn kiệt tinh chất, Jet thì bị thương nặng, và Cassie không sở hữu sức mạnh thể chất nhiều — mặc dù Khía Cạnh của cô vô cùng đáng sợ, cô vẫn yếu nhất khi đối mặt với kẻ thù có sức mạnh áp đảo.

Với thể chất hạn chế của mình, một kẻ thù vừa nhanh, mạnh, vừa không thể tránh khỏi sẽ không để lại cơ hội nào để cô tận dụng. Nhìn thấy trước tương lai vài giây chẳng có ích gì nếu vài giây đó không đủ để cô thay đổi bất cứ điều gì.

"Tôi đi đây."

Nói xong, Sunny lại một lần nữa cưỡi Nightmare và lao vào màn sương.

'Mình có thể làm được… mình có thể… mình có làm được không?'

Lần này, cậu cầm Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) trong tay. Viên pha lê phát sáng dịu dàng trên đỉnh của cây gậy chỉ dẫn về phía sâu trong đảo.

Tuy nhiên…

Sunny không thể trực tiếp đi theo hướng dẫn của nó. Ở đâu đó phía trước, Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) đang ẩn mình trong màn sương. Bên trái cậu là lãnh địa của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) con báo phân hủy. Đó cũng là nơi họ gặp gã khổng lồ đáng sợ lần trước.

Vì vậy, lần này, Sunny quay sang phải.

Đến cuối bãi biển, cậu và Nightmare biến thành bóng tối và trèo lên những vách đá đen. Sunny đã đi theo đường này một lần rồi, lần đầu tiên cậu đưa Jet trở lại. Tuy nhiên, lúc đó, họ chỉ đi dọc theo rìa ngoài của hòn đảo, nên cậu không biết có gì đang chờ mình trên bề mặt.

Vẫn chỉ là khu rừng và sương mù. Ra khỏi bóng tối, cậu ra hiệu cho Nightmare chạy qua dải đất hẹp giữa mép vách đá và rừng cây.

Một lúc sau, rừng cây thưa dần, và khu rừng đột nhiên kết thúc.

Sunny dừng ngựa, nhìn về phía trước với vẻ căng thẳng.

Trước mặt cậu, những cây thông nhường chỗ cho một cánh đồng trống. Hầu hết bị che phủ bởi sương mù, nhưng cậu có thể thấy những hình dạng mờ mờ vươn lên như những cột trụ cao. Chúng toát lên một cảm giác lạnh lẽo, đáng sợ và mơ hồ quen thuộc.

Sunny do dự một lúc, rồi biến thành bóng tối và cẩn thận trườn tới.

Chẳng bao lâu sau, những hình dạng cao lớn ấy hiện rõ. Cậu trở nên trầm ngâm sau khi nhận ra chúng là gì — những cột trụ khổng lồ ấy thực ra là những chiếc xương khổng lồ.

Toàn bộ bờ biển ở phần này của Wind Flower như được phủ kín bởi chúng, cứ như thể đây là một nghĩa địa của các sinh vật khổng lồ. Nhìn vào những tàn tích cổ xưa ấy, có thể thấy những sinh vật để lại chúng đều là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — những cư dân sâu thẳm ghê tởm, đáng sợ và kinh khủng.

Sunny vừa bị sốc vừa lo sợ khi chứng kiến hài cốt của nhiều sinh vật sâu thẳm như vậy.

Những bộ xương ấy bị mang đến đây bởi ai đó sao? Hay là những con quái vật đã tự tìm đến bờ biển này để chết suốt nhiều thời đại qua? Hoặc có một trận chiến kinh thiên nào đó đã xảy ra ở đây khiến tất cả những sinh vật quái dị này bị tiêu diệt bởi một kẻ tấn công vô danh?

Cậu không biết.

Nhưng có một điều cậu biết ngay lúc này…

Kìm nén sự hoảng sợ, Sunny ẩn mình trong hộp sọ của một sinh vật đặc biệt to lớn và nhìn về phía trước.

Ở đó, cách cậu không quá hai chục mét, một thứ gì đó to lớn và đen tối vừa di chuyển trong màn sương...

Chương 1415: Empty Shells - Vỏ Rỗng

Sunny đã có thể nín thở nếu không phải cậu đang ở trong hình dạng bóng tối.

Ngay trước mặt cậu, một thứ gì đó khổng lồ đang ẩn mình trong màn sương.

Nếu không nhờ chuyển động nhẹ vừa rồi, cậu đã tưởng đó là một đống xương cao chót vót khác… chuyển động ấy có thể đã cứu mạng cậu.

'Chết tiệt...'

Vì màn sương, cậu chỉ thấy một hình dạng mờ mờ tối tăm.

Các chi tiết bị che khuất, nhưng cậu có thể nhận ra sinh vật này rất lớn. Nó cũng mang đến cho cậu một cảm giác sợ hãi hoang dã, sâu thẳm.

Một mùi ngọt ngào kỳ lạ lan tỏa trong không khí.

Sunny đứng bất động, ẩn mình trong hộp sọ của một leviathan đã chết.

Cậu không biết phải làm gì — tiến lên phía trước là điều không thể.

Nhưng quay lại có thể khiến kẻ thù biết đến sự hiện diện của cậu.

Chỉ còn lại Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) là lựa chọn duy nhất.

Tuy nhiên, trước khi thử lén lút thoát ra, Sunny vẫn chần chừ trong giây lát.

Có gì đó đang làm cậu thấy băn khoăn.

Sao sự hiện diện này lại cảm thấy... quen thuộc?

Cậu đã cảm nhận được một sự quen thuộc kỳ lạ ngay từ khi bước vào nghĩa địa của quái vật.

Dù mờ nhạt, nhưng không thể nhầm lẫn.

'Tại sao?'

Liệu cậu đã từng đến phần này của hòn đảo trong một vòng lặp nào đó mà cậu không nhớ chăng? Không, điều đó không hợp lý. Trước khi nhận thức được vòng lặp, Sunny chắc hẳn đã lặp đi lặp lại những hành động giống nhau — đi tìm Jet một mình và chết dưới lưỡi kiếm ma quái của Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

Vậy thì làm sao một thứ gì đó trên Wind Flower có thể mang lại cảm giác quen thuộc?

Lúc đó, một cơn gió mạnh thổi từ hướng xoáy nước, và màn sương tản ra.

Sinh vật khổng lồ đang ẩn mình trong sương mù hiện ra trong vẻ đẹp quái đản, kỳ dị của nó.

Sunny rùng mình.

Hình dạng khổng lồ mà cậu nhìn thấy... là một con bướm ghê tởm.

Đôi cánh và lưng của con bướm có màu đen, nhưng cơ thể và bụng dưới của nó có màu trắng xương.

Nó có sáu chân dài, trông có vẻ mỏng manh nhưng kết thúc bằng những đầu nhọn sắc như dao, và hai con mắt to, ghép từ nhiều mảnh, đen tuyền như những quả cầu của bóng tối thuần khiết. Giữa hai mắt là một cái mỏ dài, đen bóng, hiện đang cuộn tròn như vòi của một con voi.

Hai cái râu dài vươn ra từ đầu nó.

Con bướm đen kỳ dị này dài khoảng một trăm mét.

Đây chính là Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) từng chiến đấu với Serpent King (Vua Rắn) suốt một tháng để giành quyền nuốt chửng phần còn lại của Black Turtle.

'Con... con Dark Butterfly (Bươm Bướm Đen)? Nó làm gì ở đây?'

Trong giây lát, tâm trí của Sunny rơi vào hỗn loạn.

Cậu đã đi ngược xa về quá khứ kể từ lúc bắt đầu Nightmare (Ác Mộng) vậy mà nỗi kinh hoàng quái đản này bằng cách nào đó vẫn bám theo cậu.

Nó đã bám theo cậu và Nephis từ đầu chăng?

Nhưng rồi, Sunny cảm thấy một chút nhẹ nhõm.

Mặc dù sinh vật ghê tởm này gần như giống hệt với Great Monster mà cậu đã biết, nhưng nó cũng có chút khác biệt.

Mẫu vảy màu trắng xương trên bụng của nó không giống nhau.

Các mép răng cưa của cánh cũng không giống nhau.

Độ dài của râu cũng khác nhau.

Sunny đã nhìn chăm chú vào Dark Butterfly gốc suốt cả tháng trời, nên cậu nhớ rõ từng chi tiết kỳ dị của nó.

Con này... có thể thuộc cùng một loài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng chắc chắn là một con quái vật khác.

Điều đó không có nghĩa là nó bớt đáng sợ hơn.

'Chết tiệt!'

Trước là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) giờ là một Great Monster... Nightmare (Ác Mộng) thứ ba này thực sự khó nhằn đến mức nào? Và cậu đã hy vọng mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nếu cậu chọn một con đường khác lần này.

Sunny nuốt sự khó chịu và chăm chú nhìn vào con quái vật khổng lồ đáng sợ.

Sinh vật này lớn hơn Chain Breaker rất nhiều... nếu họ cố gắng bay khỏi hòn đảo mà bị nó bắt gặp trên không, chắc chắn họ sẽ phải chịu một kết cục thảm khốc.

Mọi chuyện giờ đây đã phức tạp hơn nhiều.

'Mình sẽ phải vòng quanh nghĩa địa quái vật, ít nhất là bây giờ.'

Màn sương đã bắt đầu chảy lại, che khuất sinh vật ghê rợn.

Trước khi nó biến mất, Sunny nghe theo linh tính và thăm dò linh hồn của Dark Butterfly, muốn chắc chắn rằng nó cũng là một Great Monster.

Rồi cậu khựng lại, ngây người.

Một lúc sau, cậu mới có thể hình thành một ý nghĩ rõ ràng trong đầu:

'...Cái gì?'

Dưới lớp vỏ cứng của sinh vật khổng lồ, nơi lẽ ra phải là những nhánh rễ của Corruption (Tha Hóa) đang lan rộng... lại chẳng có gì cả.

Không có những nút chằng chịt của Tha Hóa.

Cũng không có những mặt trời rực rỡ của các lõi linh hồn sáng chói. Thay vào đó, linh hồn của sinh vật này trống rỗng.

Không. Bên trong cơ thể khổng lồ của con quái vật đó chẳng có linh hồn nào cả.

Dark Butterfly là...

'Nó là một vỏ rỗng?'

Sunny biết đến những Awakened (Người Thức Tỉnh) đã mất linh hồn trong Dream Realm (Cõi Mộng) và bị bỏ lại như những cái vỏ rỗng — còn sống, nhưng thực sự đã chết.

Tuy nhiên, cậu chưa từng nghe nói về điều tương tự xảy ra với Nightmare Creatures.

Điều đó làm sao có thể, nếu linh hồn của những sinh vật quái dị không di chuyển giữa hai thế giới khi chúng ngủ?

Những linh hồn thối rữa của chúng luôn neo chặt trong cơ thể.

Tất nhiên... nếu linh hồn của một sinh vật quái dị bằng cách nào đó bị phá hủy mà không làm hại đến cơ thể, vẫn có một khả năng nhỏ là cơ thể sẽ tiếp tục sống.

Rỗng không và vô hồn.

Cậu ngần ngại một lúc, rồi cẩn thận rời khỏi hộp sọ của leviathan chết.

Tiến gần con bướm khổng lồ hơn, Sunny mở rộng giác quan và nghiên cứu bóng của nó.

Bóng của nó trống rỗng, giống như bóng của mọi vật vô tri khác.

Dark Butterfly, thứ đã khiến cậu sợ hãi như vậy... hóa ra lại chẳng có chút đe dọa nào?

Sunny vẫn giữ nguyên hình dạng bóng tối một lúc, quan sát sinh vật khổng lồ.

Great Monster ngồi yên giữa đống xương với đôi cánh trải rộng trên mặt đất.

Nó dường như vẫn đang thở, nhưng ngoài việc đó ra, nó hoàn toàn bất động.

Đôi mắt khổng lồ, ghép từ nhiều mảnh của nó đờ đẫn và vô hồn.

Một lúc sau, Sunny trở về hình dạng vật lý và cẩn trọng tiến lại gần sinh vật.

Ngay cả khi đứng dưới chiếc mỏ đáng sợ của nó, Dark Butterfly vẫn không có phản ứng gì.

'Nó thực sự là một vỏ rỗng.'

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nhìn xuống.

Ở đó, trong bóng của đôi cánh sinh vật, những cụm trứng ghê tởm được gắn chặt vào trong các kén nhầy nhụa.

Mỗi quả trứng to gấp đôi Sunny và trong suốt.

Cậu có thể thấy chất lỏng sền sệt, đục ngầu và hình dáng của những ấu trùng khổng lồ giống như giun bên trong.

Bóng của những quả trứng cũng vô hồn như chính con bướm.

Sunny nhìn chằm chằm vào những quả trứng một lúc, rồi liếc nhìn Great Monster.

Nín thở, cậu bước tới và chém một quả trứng bằng Sin
of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Ấu trùng ghê tởm rơi ra và co giật, chết.

Tuy nhiên, Spell (Ma Pháp) không thông báo về một kẻ bị tiêu diệt.

Cậu cũng không nhận được bất kỳ shadow fragments (mảnh bóng tối) nào.

Trong xác con giun khổng lồ chết không có soul shards (mảnh linh hồn) nào.

'...Rỗng không.'

Sunny rùng mình.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Đột nhiên sợ hãi, cậu lùi lại, rồi quay người và bước vào màn sương.

Phải cố gắng lắm cậu mới không bỏ chạy.

Tất cả… những cái chết đau đớn, màn sương ngột ngạt, nghĩa địa xương cổ xưa, con quái vật Hollow (Rỗng Không)... quá nhiều để chịu đựng.

Đi giữa hài cốt của những nỗi kinh hoàng đã chết, chìm trong màn sương đục, Sunny không thể không cảm thấy rằng địa ngục này là tất cả những gì còn lại trên thế giới.

Mọi thứ khác — tất cả những gì tồn tại trong ký ức của cậu — dường như chỉ là một giấc mơ xa xăm, lạ lẫm.

Leo lên yên của Nightmare, cậu nâng Guiding Light lên và ngồi khụy xuống, run rẩy.

Một lúc sau, cậu khàn giọng nói:

"...Đi thôi."

Chẳng mấy chốc, những bộ xương cao lớn biến mất vào trong màn sương...

Chương 1416: Invisible Scars - Vết Sẹo Vô Hình

Khi Nightmare đưa cậu rời khỏi nghĩa địa của những nỗi kinh hoàng, Sunny dần lấy lại bình tĩnh.

Đến lúc này, họ đang tiến sâu vào bên trong hòn đảo, theo ánh sáng của cây gậy linh thiêng.

Effie được cho là ở cuối ánh sáng đó.

Khi thời gian trôi qua, cậu không thể không nghĩ lại về Hollow Butterfly (Bươm Bướm Rỗng).

Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) ấy hẳn đã hạ cánh xuống hòn đảo ẩn giấu này từ lâu rồi — nhưng cũng chỉ mới vài giờ trước đây — để đẻ trứng.

Rồi, nó bị cuốn vào vòng lặp thời gian và bằng cách nào đó kết thúc với linh hồn bị phá hủy.

Sunny chưa bao giờ nghe nói về việc một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trở thành Hollow (Rỗng Ruột) nhưng điều đó không phải là không thể.

Câu hỏi đặt ra là… điều đó đã xảy ra như thế nào?

Câu trả lời rõ ràng là sinh vật khổng lồ này đã bị tấn công bởi một kẻ có khả năng phá hủy linh hồn.

Khi linh hồn bị phá hủy, cơ thể thường sẽ chết cùng với nó… nhưng trong những trường hợp hiếm hoi, nó có thể sống sót.

Đó là cách những con người Hollow (Rỗng Ruột) xuất hiện, vì vậy điều tương tự cũng có thể đã xảy ra với Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) này.

Có lẽ trên hòn đảo địa ngục này vẫn còn một sinh vật có khả năng phá hủy linh hồn… và đủ mạnh để tiêu diệt một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại).

Thực tế là, Sunny không cần phải nghĩ lâu để nghĩ ra một kẻ như vậy.

Chẳng phải Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) là một ứng cử viên hoàn hảo sao?

Tiêu diệt một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) là một nhiệm vụ gần như vô vọng đối với các thành viên của đội, nhưng đối với mist wraith (hồn ma trong sương) điều đó không khác gì đối mặt với Carapace Centurions (Quái Vật Bọc Giáp) đối với các Sleepers (Người Ngủ) ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Nguy hiểm đến chết người, nhưng hoàn toàn không phải là không thể.

Cũng có thể còn có nhiều kẻ phá hủy linh hồn khác trên Wind Flower (Hoa Gió).

Dù vậy…

Bằng cách nào đó, Sunny không nghĩ rằng đó là những gì đã xảy ra.

Không phải vì cậu nghĩ rằng Undying Slaughter không đủ khả năng tiêu diệt Dark Butterfly (Bươm Bướm Đen) mà là vì cậu không nghĩ rằng cô ấy có thể làm điều đó mà không để lại dấu vết của trận chiến.

Dark Butterfly là một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) và do đó, nó sở hữu hai Corruption Cores (Lõi Ô Uế).

Điều đó có nghĩa là Defiled wraith (Ác Linh Ô Uế) ít nhất phải giáng hai đòn vào linh hồn của nó để tiêu diệt nó.

Liệu sinh vật trên không có phản ứng nào khi bị tiêu diệt?

Không thể nào.

Nếu nó bị tấn công, toàn bộ khu vực này chắc chắn đã bị tàn phá hoàn toàn chỉ trong một cú vỗ cánh của nó.

Thế nhưng, không có dấu vết gì của sự hủy diệt xung quanh con bướm khổng lồ ấy.

Những bộ xương bao quanh nó đều nguyên vẹn, và mặt đất không hề có dấu hiệu bị phá vỡ.

Tất cả những quả trứng của nó đều không bị tổn hại.

Dường như…

Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) này chỉ đơn giản là không còn tồn tại nữa, một cách bình yên và thậm chí không hề nhận thức được điều đó.

Điều tương tự cũng áp dụng cho những ấu trùng ghê rợn của nó.

‘Làm sao điều đó có thể xảy ra?’

Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Cậu không có lý do gì để đưa ra kết luận này… nhưng cậu cảm thấy rằng mình có một ý tưởng.

Có phải vì vòng lặp thời gian không?

Lướt qua sương mù, Sunny nắm chặt Guiding Light.

Sin of Solace đã từng hỏi cậu trước đây rằng Sunny có thể chịu đựng bao nhiêu cái chết trước khi trở thành một kẻ ngốc dại không còn khả năng suy nghĩ.

Câu trả lời là… rất nhiều.

Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cậu có giới hạn.

Sau khi trải qua vài năm trên Wind Flower, trạng thái tinh thần của cậu chắc chắn sẽ suy yếu.

Mặc dù cơ thể cậu được hồi phục một cách kỳ diệu mỗi lần cậu trở về điểm khởi đầu của vòng lặp, những vết sẹo tinh thần vẫn còn đó.

Còn về những vết sẹo linh hồn thì sao?

Sunny không biết nhiều về linh hồn, nhưng cậu biết rằng chúng có thể bị tổn thương.

Chúng cũng có thể được chữa lành, và có khả năng tự phục hồi dần dần, giống như cơ thể vậy.

Và giống như cơ thể… có một giới hạn về mức độ chịu đựng của linh hồn.

Vậy, điều gì sẽ xảy ra với linh hồn của cậu sau khi cậu trải qua một thời gian dài bị giết và tái sinh trong vòng lặp?

Nó sẽ bị bao phủ bởi những vết sẹo và những vết thương rỗng ruột sao?

Nó sẽ sụp đổ cuối cùng sao?

Có thể là một năm, hoặc vài năm, hoặc vài trăm năm.

Hoặc chỉ vài tháng.

Khi nào thì linh hồn của cậu sẽ chạm tới giới hạn?

Sunny là duy nhất, bởi vì cậu đã trở nên ý thức về vòng lặp và giữ lại ký ức của mình sau khi quay về quá khứ.

Theo như cậu biết, không ai ngoài cậu mang theo những vết sẹo tinh thần của các vòng lặp trước.

Trí óc của họ đã bị xóa sạch.

Nhưng có lẽ linh hồn của họ thì không hoàn toàn bị xóa sạch.

Vậy nếu Dark Butterfly đã hạ cánh xuống Wind Flower từ hàng nghìn năm trước… có lẽ ngay cả linh hồn của một Great Monster cũng không thể chịu đựng được lời nguyền khủng khiếp của xoáy nước thời gian.

‘Mình… mình phải cẩn thận.’

Nếu một Great Monster — một sinh vật với linh hồn rộng lớn và mạnh mẽ hơn cậu vô số lần — đã bị biến thành Hollow (Rỗng Ruột) bởi vòng lặp thời gian, thì Sunny cũng sẽ như vậy.

Cậu chưa bao giờ dựa dẫm vào bản chất lặp lại của thời gian, nhưng sâu thẳm bên trong, Sunny luôn thấy an ủi bởi suy nghĩ rằng những thất bại của mình sẽ được xóa bỏ, và cậu sẽ có cơ hội khác.

Và rồi một lần nữa, và một lần nữa, và một lần nữa…

Nhưng suốt thời gian này, cậu có lẽ đang ở trên một chiếc đồng hồ đếm ngược.

Thời gian không khoan nhượng, và ngay cả khi nó lặp lại, sinh vật sống không bao giờ được định sẵn để tồn tại vĩnh cửu.

‘Mình phải khiến mỗi vòng lặp trở nên đáng giá.’

Sunny nhìn vào màn sương xung quanh và cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Hiện tại, cậu cần phải sống sót trong chuyến đi vào sâu trong đảo, tìm Effie, và quay trở lại với Chain Breaker.

Đó là tất cả những gì cậu cần nghĩ đến.

Không nghi ngờ gì, có rất nhiều sinh vật khủng khiếp đang ẩn náu trong màn sương.

Nhưng cậu là một trong những Awakened khó nắm bắt nhất thế giới… ngay cả ở Antarctic Center, khi mọi người đều đã bỏ mạng, Sunny vẫn thoát được.

Cậu có thể không tiêu diệt được Undying Slaughter, tên khổng lồ đáng sợ lang thang trong sương mù, và những ác thú khác bị mắc kẹt trên Wind Flower… nhưng ít nhất cậu có cơ hội trốn thoát khỏi chúng.

‘Không phải là tuyên bố dũng cảm nhất, nhưng ai cần dũng cảm chứ? Nhát gan mới là thứ giúp con người sống sót.’

Cậu nhớ mang máng mình đã từng giảng giải cho Master Roan về chủ đề này.

Quá khứ ấy dường như xa xôi quá…

Sunny tự hỏi không biết

White Feather Clan đang ra sao.

Đến lúc này, hẳn Nam Cực đã hoàn toàn bị hủy diệt.

Saint Tyris và những người của cô ấy liệu có kịp sơ tán không, hay tất cả đều đã biến mất?

Lắc đầu, cậu xua đi những suy nghĩ không cần thiết và tập trung vào xung quanh.

Nightmare đã đưa cậu đi khá sâu vào trong đảo.

Lúc này, họ lại ở trong khu rừng thông, nhưng… có phải chỉ là cậu nghĩ vậy, hay là màn sương đã bớt dày đặc hơn ở đây?

Có chút ngạc nhiên, Sunny nhận ra rằng cậu có thể nhìn xa hơn trong màn sương so với trước.

Mặt đất cũng dốc lên, như thể họ đang leo lên một ngọn đồi.

Càng leo cao và càng tiến gần đến trung tâm của Wind Flower, màn sương càng trở nên bớt áp đảo.

Và rồi, khi họ cuối cùng vượt qua đỉnh đồi…

Sunny dừng Nightmare lại và ngước nhìn lên, cảm thấy một cái bóng lạnh lẽo phủ xuống mình.

Trước mặt cậu, cách đó không xa, một ngọn tháp cao vươn lên trời.

Các cửa sổ của nó tối đen, ngoại trừ một ô.

Ở đỉnh cao nhất của ngọn tháp, một ô cửa sổ duy nhất tỏa sáng với ánh sáng ấm áp, chào đón...

Chương 1417: War Beast - Dã Thú Chiến Tranh

Sunny đứng im lặng một lúc lâu, nhìn quang cảnh trước mặt mình.

Tòa tháp nằm trên một vách đá đen cao, như một cây thạch trụ xám xịt đứng chễm chệ trên đỉnh.

Từ cổng được chạm khắc tinh xảo, có những bậc thang đá đi xuống từ vách đá, dẫn đến một cây cầu vòm bắc qua hào rộng.

Bao quanh bởi rừng cây từ mọi phía, tòa tháp như một hòn đảo trong biển sương trắng xoá.

Ánh sáng từ một trong những cửa sổ của nó không phải là điều kỳ lạ duy nhất mà Sunny để ý đến.

Điều nổi bật nhất chính là hào nước.

Nước trong đó đang cuộn chảy, xoay vòng không ngừng.

Dòng chảy mạnh mẽ đến mức khiến Sunny chùn bước trong ý định vượt qua — nếu có, cậu cũng không muốn mạo hiểm trên một hòn đảo bao quanh bởi xoáy nước thời gian bí ẩn.

Điều đó làm cho cây cầu trở thành cách duy nhất để đến tòa tháp, ngoại trừ việc bay.

Nhưng cây cầu thì lại…

Biểu cảm của Sunny trở nên tối sầm.

Cây cầu ngổn ngang xương cốt không phải của con người.

Cũng có vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống đang đứng trên đó — tất cả đều cứng đơ và im lìm kỳ quái, như thể đã hóa đá.

Chỉ một cái nhìn lướt qua cảnh tượng đó cũng đủ khiến Sunny ngần ngại không dám đến gần cây cầu.

Dù sao thì cậu cũng không cần phải đến đó.

Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) đang chỉ về phía sau tòa tháp, vào vùng rừng sương mù mênh mông bên kia.

Effie dường như đã hạ cánh ở phía đối diện của hòn đảo so với Jet.

Dù vậy, cẩn thận quan sát thêm tòa tháp sẽ không gây hại gì.

Sau cùng thì, đó là pháo đài cũ của một Seeker (Người Tìm Kiếm) hùng mạnh từng sống trên Wind Flower (Hoa Gió) mặc dù điều tra nó không phải là lý do mà Sunny và đồng đội đã đến đảo, cậu có cảm giác rằng bằng cách nào đó họ sẽ phải làm vậy.

Sau khi nhìn chằm chằm vào tòa tháp một lúc lâu, Sunny nhận thấy rằng có những rune (ký tự rune) khắc vào chân vách đá đen.

Chúng khó nhận thấy từ xa do màu sắc của đá đã bị thời gian làm mòn, nhưng cậu không còn nghi ngờ gì rằng có một loại bùa chú khổng lồ nào đó đang bao quanh pháo đài của Seeker (Người Tìm Kiếm).

Có lẽ những bộ xương nằm rải rác trên cây cầu đã kết thúc ở đó vì bùa chú này.

Cuối cùng, Sunny ngước lên và chú ý đến cửa sổ duy nhất sáng đèn ở đỉnh tòa tháp.

'Mình thực sự tò mò không biết có gì ẩn giấu ở đó.'

Nhưng đó không phải là việc của cậu.

Ít nhất là trong vòng lặp này…

Thay vào đó, điều Sunny lo ngại là những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đứng bất động trên cây cầu có thể lấy lại ý thức và phát hiện ra mùi của cậu.

Nhìn chúng một cái, cậu cau mày.

'Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại)… một Terror (Kinh Hoàng)…'

Sinh vật cuối cùng thậm chí trông không giống thứ có thể tồn tại trên cạn.

Làm sao thứ đó có thể đi xa vào trong lục địa như vậy?

Sunny lắc đầu, không muốn tìm hiểu.

Cậu đã chuẩn bị để ra lệnh cho Nightmare rời đi thì mặt đất dưới chân họ bỗng khẽ rung chuyển.

Ngay lập tức, Sunny tái nhợt.

Rồi âm thanh của những cây bị bẻ gãy quen thuộc lọt vào tai cậu, khiến máu trong mạch cậu đông cứng.

Chỉ một tích tắc sau, cả người cưỡi lẫn con ngựa biến mất, hóa thành những cái bóng.

Nấp trong bóng tối, Sunny nén nỗi sợ hãi và nhìn về phía âm thanh vỡ vụn phát ra.

Bất động, cậu nhìn thấy một hình dạng cao ngất từ từ hiện ra từ màn sương.

'Đ-đáng nguyền rủa!'

Một khoảng cách ngắn phía trước, có thứ gì đó khổng lồ đang cúi mình giữa những cây cối.

Khi Sunny nhìn chằm chằm trong sợ hãi, người khổng lồ đáng sợ từ từ đứng thẳng và cao vượt lên trên rừng thông cổ, cao đến mức thân cây chỉ vừa tới thắt lưng của nó.

'Thứ đó… ít nhất phải cao một trăm mét…'

Người khổng lồ trông đại khái giống con người.

Ban đầu, Sunny tưởng đó là một con thú, nhưng rồi nhận ra rằng lớp lông xù xì phủ lên cơ thể nó chỉ là một chiếc áo choàng thô sơ được may từ da của một sinh vật chưa biết.

Người khổng lồ… có vẻ là nữ.

Cơ thể gầy gò, đồ sộ của cô ta tỏa ra sức mạnh nguyên thủy, kinh hoàng.

Có nhiều vết bầm tím, vết cắt sâu, và những vết rách há miệng làm da cô ta nát bét, hầu hết đều chảy ra mủ thối rữa.

Mái tóc dài của cô ta rối bời và hoang dại, buông thõng lộn xộn che mặt.

Thô ráp và quấn trong bộ lông thú, nữ khổng lồ ấy trông còn thú tính hơn là con người… nhưng rõ ràng cô ta là con người.

Hoặc từng là vậy, ít nhất.

Sunny cảm thấy không thể di chuyển.

Trong khi cậu vẫn ở nguyên chỗ, nữ khổng lồ ấy giơ một bàn tay to lớn, đầy bầm tím, và hết sức quen thuộc lên.

Trên tay cô ta, một sinh vật kinh dị giống như một con bạch tuộc đen khổng lồ đang giãy giụa tuyệt vọng, những xúc tu dài của nó quật quanh đủ mạnh để biến những cây thông cổ thành bụi.

Chất lỏng ăn mòn, nhớt nháp tràn ra từ chúng, hòa tan mọi thứ chúng chạm vào.

Tuy nhiên, nữ khổng lồ ấy không có vẻ gì là bận tâm.

Axit đen trôi khỏi da cô ta như nước, không gây hại gì cả.

Một lát sau, cô ta đưa sinh vật kinh dị đang giãy giụa ấy lên miệng và cắn mạnh, xé rời một miếng thịt ghê tởm khổng lồ.

Mái tóc rối bời được vén ra, để lộ khuôn mặt đẫm máu và méo mó của cô ta.

Nữ khổng lồ ấy bị mất một mắt, trong khi mắt còn lại rực cháy với sự điên cuồng và đói khát không thể diễn tả được.

Nhìn sinh vật bạch tuộc khổng lồ bị cô ta ngấu nghiến, Sunny cuối cùng nhận ra cách con báo mục ruỗng đã chết, và ai là chủ nhân của bàn tay đã giết chết các thành viên của đội trong vòng lặp trước.

Suy nghĩ của cậu trở nên lạnh lẽo.

'...Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng).'

Đúng vậy, sinh vật mờ ảo lang thang trong sương… không ai khác ngoài Devouring Beast, một trong Six Plagues of the Great River (Sáu Tai Họa của Dòng Sông Vĩ Đại).

Cũng giống như Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) cô ấy cũng đang ở đây, trên Wind Flower.

Cô ấy chính là phiên bản Defiled (Ô Uế) trong tương lai của Effie.

'Hai người họ…'

Điều đó… thực sự có lý.

Sunny đã giả thuyết rằng mist wraith (hồn ma trong sương) đã được đưa đến đây để thỏa mãn Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy.

Vậy tại sao Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) lại khác biệt?

Sự thèm khát của cô ấy giống như nhu cầu giết chóc của Jet.

Không có những thành phố đầy người để ngấu nghiến, điều đó chỉ có thể dẫn đến thảm họa.

Làm sao một sinh vật luôn cần giết chóc và một sinh vật luôn cần tiêu thụ có thể ở lại Verge?..

Chương 1418: Point of Return - Điểm Trở Về

May mắn thay, Sunny kịp thời trượt xuống đồi và trốn vào màn sương trước khi Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) phát hiện ra cậu. Dù vậy, cậu không dám rời khỏi bóng tối trong một khoảng thời gian.

'Effie...'

Khía Cạnh của Effie luôn có một sức mạnh đặc biệt - điều đó không đáng ngạc nhiên, khi xét đến Cấp Bậc Siêu Việt của nó. Ngay cả ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng có rất ít người có khả năng vượt qua cô. Một số người, như Caster của Han Li Clan (Gia Tộc Han Li) có thể vượt trội hơn thợ săn đơn độc này ở một vài khía cạnh trong chiến đấu tay đôi, nhưng không ai toàn diện như cô. Đó là một trong những lý do khiến Effie có thể sống sót sau nhiều năm săn lùng những quái vật của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) một mình.

Khía Cạnh của cô hoàn toàn về chiến đấu và sức mạnh thể chất... nên Sunny không chắc liệu Devouring Beast có thể phá hủy được hình dạng vô hình của cậu hay không. Dù vậy, thận trọng vẫn hơn.

...Trái tim cậu trở nên lạnh lẽo và nặng trĩu.

'Làm sao mình có thể chiến đấu với thứ như vậy?'

Khả Năng Ngủ Yên của Effie ban cho cô một sự gia tăng sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc và, quan trọng hơn, toàn diện. Cô mạnh mẽ, nhanh nhẹn, dẻo dai và kiên cường đến mức khó tin... giờ đây Sunny là một Bạo Chúa, khoảng cách giữa họ không còn lớn, nhưng cô vẫn vượt trội hơn cậu ở một số khía cạnh.

Khả Năng Thức Tỉnh của cô cũng tương tự. Nó cơ bản biến làn da cô cứng như thép... trong khi Sunny có Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch). Hai thứ có thể so sánh, nhưng mặc dù Vỏ Cẩm Thạch linh hoạt hơn, nó không cứng cáp bằng về mặt phòng thủ.

Tất nhiên, cậu có Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) giúp cậu cơ động và khó nắm bắt hơn nhiều trên và ngoài chiến trường. Cậu còn có Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối) trong khi Khả Năng Thăng Hoa của Effie được tạo ra để tăng cường cho đồng đội của cô.

Vậy nên, không có nghi ngờ gì về việc ai sẽ thắng trong một trận đấu tay đôi. Mặc dù Sunny ngưỡng mộ người bạn náo nhiệt của mình, cậu biết rằng cô không có cơ hội trong một trận chiến chống lại cậu. Với Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) khoảng cách sẽ còn lớn hơn... nhất là nếu các Cái Bóng của cậu tham gia.

Nhưng đó là Effie. Còn Devouring Beast thì...

Lại là một Saint Ô Uế. Sự Biến Hình của cô là trở thành một người khổng lồ, và người khổng lồ đó thừa hưởng lợi ích từ các Khả Năng Khía Cạnh khác của cô - tất cả đều được nâng lên một Cấp Bậc cao hơn. Sức mạnh của hàng chục người, làn da thép. Hình dáng khổng lồ của cô cũng sẽ trở nên nổi bật trên chiến trường, khiến cả quân đội có thể nhìn thấy cô và hưởng lợi từ Khả Năng Thăng Hoa của cô.

'Thật là một con quái vật...'

Sunny đã cảm thấy sợ hãi khi nghĩ đến việc phải đối mặt với hồn ma sương mù trong trận chiến. Người khổng lồ thú tính... theo một cách nào đó, còn đáng sợ hơn.

'Chết tiệt! Chết tiệt! Từ bao giờ mình phải chiến đấu với các Saint liên tục như vậy?! Và làm thế nào mà tất cả Plagues (Tai Họa) lại đạt đến Siêu Việt?!'

Đối mặt với Dire Fang lẽ ra chỉ là ngoại lệ, không phải là quy tắc!

Cuối cùng, cậu quyết định rằng đã đủ xa khỏi tòa tháp để quay lại hình dạng con người. Trượt ra khỏi bóng tối, Sunny tựa lưng vào thân cây thông, hít một hơi sâu rồi nhìn vào Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường).

Cuộc chạy trốn qua bóng tối này đã tiêu hao rất nhiều tinh chất của cậu, có lẽ vì cậu đã mang theo cây gậy thiêng. Thông thường, Sunny có thể mang theo một số vật vô tri nhất định vào Shadow Step... nhưng có lẽ do bản chất thần thánh của cây gậy, nên nó đã tốn nhiều công sức hơn để mang theo.

May mắn thay, Ánh Sáng Dẫn Đường vẫn chỉ về phía trước, không quay lại tòa tháp. Có lúc cậu đã lo lắng rằng nó sẽ dẫn cậu đến Devouring Beast thay vì Effie.

Cậu ngần ngại một chút, sau đó nghĩ về người khổng lồ thú tính. Ánh sáng từ tinh thể linh hồn không thay đổi.

Sau một lúc, Sunny nhớ lại cách Cassie đã miêu tả về việc khiến cây gậy thiêng hoạt động và ho nhẹ trong ngượng ngùng.

'Thôi nào... thật đấy à...'

Rồi cậu tập trung và nghĩ:

'M... Miss Guiding Light, ngươi có thể dẫn ta đến Devouring Beast... làm ơn?'

Dù Sunny cảm thấy mình thật ngớ ngẩn, cây gậy vẫn không phản ứng. Cách nó hoạt động thật là huyền bí.

Lắc đầu, Sunny nghĩ về Nephis. Ánh sáng của tinh thể linh hồn đổi hướng, chỉ về nơi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đang ở. Khi cậu nghĩ đến Effie, nó quay trở lại trạng thái ban đầu.

'Thật kỳ lạ.'

Suy ngẫm về bí ẩn của cách Ánh Sáng Dẫn Đường hoạt động, cậu ra lệnh cho Nightmare xuất hiện từ bóng tối, trèo lên yên ngựa, và tiếp tục hành trình xuyên qua màn sương.

Wind Flower (Hoa Gió)... hóa ra cực kỳ nguy hiểm, nhưng không nguy hiểm như cậu đã tưởng tượng. Quả thật có nhiều sinh vật ghê gớm bị giam trong sương mù của nó - nhưng không nhiều như cậu từng lo sợ.

Điều này có ba lý do.

Lý do đầu tiên đã khá rõ ràng. Cassie từng gợi ý rằng tất cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị cơn lốc cuốn vào và trôi dạt đến hòn đảo qua nhiều thế kỷ vẫn còn ở đây, sống lại cùng một khoảng thời gian lặp đi lặp lại bên trong vòng xoáy. Cô ấy vừa đúng vừa sai.

Quả thật, màn sương đang che giấu vô số sinh vật đáng sợ. Sunny rùng mình khi nghĩ đến việc phải đối đầu với tất cả chúng... dù thành viên của đoàn có mạnh mẽ, tinh quái và may mắn đến đâu, họ chắc chắn sẽ chết dưới sự tấn công của những nỗi kinh hoàng cổ đại này - hết lần này đến lần khác, cho đến khi linh hồn kiệt quệ.

Nhưng mặt khác, không phải tất cả những sinh vật này vẫn còn... nguyên vẹn. Nhiều sinh vật đã bất động và trống rỗng, giống như Dark Butterfly (Bướm Đen) mà cậu đã tìm thấy trong rừng xương. Dòng chảy tuần hoàn của thời gian từ lâu đã biến chúng thành Hollow (Rỗng).

Trong số những kẻ còn lại, nhiều kẻ đã chết.

Khi di chuyển qua khu rừng mờ ảo, Sunny phát hiện nhiều khu vực nơi cây cối đã bị gãy đổ, và những phần còn lại đầy máu của các Nightmare Creatures bị ăn thịt rải rác trên mặt đất. Đó là dấu tích Devouring Beast đã đi qua.

Ở những nơi khác, Sunny tìm thấy những sinh vật đáng sợ nằm trên mặt đất, chết, không có lấy một vết thương nào trên cơ thể. Đó là dấu tích của Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Tử).

Hai Saint Ô Uế đã tiêu diệt nhiều tù nhân của Wind Flower, khiến hòn đảo trở nên an toàn hơn cho các thành viên của đoàn một cách trớ trêu. Nếu không có lòng khát máu của họ, Sunny sẽ không thể đi xa như vậy trong một vòng lặp duy nhất.

Cậu vẫn phải bỏ chạy và né tránh nhiều sinh vật kinh khủng, sử dụng tốc độ của Nightmare để thoát khỏi chúng. May mắn đã đứng về phía cậu.

Và thế nhưng... Sunny vẫn không tìm thấy Effie lần này.

Tại một điểm, một khe nứt rộng chắn ngang đường đi. Không biết nó dài bao nhiêu và không muốn kéo dài cuộc hành trình bằng cách đi vòng qua, Sunny miễn cưỡng xuống ngựa và trèo xuống. Hy vọng của cậu là đến được đáy của khe nứt, đi bộ sang phía bên kia, rồi quay trở lại mặt đất.

Tuy nhiên, một bầy rết đen quái dị đang chờ cậu trong bóng tối ẩm ướt. Điều tồi tệ hơn là bầy sâu gớm ghiếc này bằng cách nào đó có thể săn cậu ngay cả trong hình dạng vô hình của mình.

Sunny không bị nuốt chửng bởi cơn lũ những sinh vật hình sâu đó, nhưng cậu buộc phải đi sâu hơn vào khe nứt để thoát khỏi chúng, cuối cùng lạc vào một hệ thống hang động dưới lòng hòn đảo.

Ở đó, cậu cảm nhận được màn đêm đang dần buông xuống. Sunny biết các mặt trời đang lặn vì bùa chú của Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đột nhiên kích hoạt, phục hồi lại tinh chất đã tiêu hao.

'Mình... Mình cần quay lại mặt đất.'

Nói thì dễ hơn làm.

Hệ thống hang động không quá rộng lớn, nhưng cậu phải di chuyển cực kỳ cẩn trọng. Không cần phải khảo sát kỹ các hang động mới biết rằng có những nỗi kinh hoàng không thể miêu tả đang ẩn nấp trong bóng tối của chúng.

Thật vậy, không lâu sau, cậu gặp một sinh vật đã thử thách khả năng giữ bình tĩnh của mình. Ngay cả khi đó, Sunny vẫn xoay xở để trốn thoát... nhưng không phải trước khi mất đi vài mảng thịt và phần lớn da trên cánh tay trái.

Cậu kiên trì.

Toàn thân nhuốm máu, mệt mỏi, cậu và Nightmare tiếp tục tìm kiếm lối ra khỏi hang động. Cuối cùng, Sunny cảm nhận được ánh bình minh đang đến gần.

Và trước khi cậu kịp nhận ra...

'Tôi... tôi cảm thấy...'

---

Sunny đợi một lúc, rồi từ từ đứng thẳng dậy. Cậu đang đứng trên boong tàu của Chain Breaker, xung quanh là màn sương.

'Ch-chuyện gì?'

Cậu... đã trở lại điểm xuất phát. Dù chưa chết, thời gian vẫn đảo ngược và đang lặp lại.

Một biểu cảm sửng sốt xuất hiện trên gương mặt Sunny.

'Mình... có phải đã đạt đến cuối vòng lặp?'

Cậu cảm thấy chắc chắn rằng cậu đã làm được.

Vòng lặp chỉ kéo dài trong một ngày...

Chương 1419: Mother of Learning - Mẹ của Học Tập

Nhìn vào màn sương xoáy quanh mình, Sunny thở dài một hơi dài. Cậu đột nhiên cảm thấy mệt mỏi.

Hay nói đúng hơn, không phải đột nhiên. Thời gian đang lặp lại bên trong vòng lặp, và trong khi cơ thể của cậu được phục hồi về tình trạng ban đầu vào mỗi đầu chu kỳ, sự mệt mỏi tinh thần vẫn còn. Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) vừa mới cập bến bờ của Wind Flower (Hoa Gió) nhưng Sunny... cậu đã trải qua cả một ngày trong trạng thái căng thẳng cao độ, trong trò chơi sinh tử với những sinh vật đáng sợ. Và đó là sau khi đã chết một cách thảm hại nhiều lần liên tiếp. Tất nhiên, cậu cảm thấy mệt mỏi.

Cau mày, Sunny bắt đầu theo thói quen yêu cầu Cassie và Nephis chờ đợi, sau đó cưỡi Nightmare vào màn sương để tìm Jet. Rồi, cậu đưa cô trở lại Chain Breaker và giải thích bản chất của Wind Flower cho các thành viên của đoàn một lần nữa. Mọi thứ dần trở nên... lặp đi lặp lại.

Nếu có một thứ thay đổi liên tục trong vòng lặp thời gian, thì đó là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Hồn ma kiếm đã có đủ loại nhận xét hằn học để chế nhạo cậu, luôn nghĩ ra những lời mới mỗi vòng lặp. Sunny gần như vui mừng vì có chút biến đổi, dù điều đó vừa gây bực tức vừa đau đớn.

Sau khi giải quyết các vấn đề trên con tàu mắc cạn, Sunny tiếp tục hành trình tìm Effie lần thứ hai.

Tuy nhiên, cậu lại thất bại.

Sunny thậm chí không kịp đến được khe sâu... cậu bị Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Tử) giết khi đang tìm kiếm Jet.

Lần tiếp theo, cậu trở thành mồi cho một sinh vật kinh khủng giống như sự kết hợp không thiêng liêng giữa một con rết, một con bọ cạp, một con người và một con bọ ngựa. Điều đó xảy ra ngay sau khi rời khỏi khu vườn xương.

Rồi, cậu thành công đến được khe sâu một lần nữa. Thay vì leo xuống bóng tối đầy hiểm nguy, Sunny thử bay sang phía bên kia bằng cách biến thành một con quạ. Đi được nửa chừng, cậu nghe thấy một tiếng xào xạc nhẹ, và có thứ gì đó lao vào cậu từ trên cao. Giây tiếp theo, cậu đã trở lại trên boong của Chain Breaker.

Trong lần thử sau đó, cậu bị bắt bởi con quái vật khổng lồ mà Devouring Beast đã nuốt gần tòa tháp trong một vòng lặp trước đó... khi đang tan rã trong chất acid nhớp nháp, Sunny chỉ kịp thốt ra một lời nguyền khàn đục. Sau đó, tiếng thét đầy đau đớn thay thế cho lời nói của cậu.

Trở lại Chain Breaker, Sunny nắm lấy lan can và cúi đầu xuống. Sắc mặt cậu trở nên u ám.

'Ah...'

Hòn đảo này đang bắt đầu làm cậu phát cáu.

Trong khi Nephis và Cassie đang nói về Guiding Light, cậu đứng im, cố gắng đẩy những ký ức khủng khiếp về cái chết gần đây nhất của mình ra khỏi đầu. Dù Sunny không lạ gì với nỗi đau, và cả cái chết, điều đó vẫn không dễ dàng để vượt qua.

Đột nhiên, cậu không chắc rằng những lời khoe khoang trước đây của mình có cơ sở không. Vài năm của chuyện này sao? Có lẽ Sin of Solace đã gần đúng hơn với sự thật...

Lắc đầu, Sunny thở dài và nhìn các đồng đội của mình. Sau khi do dự một lúc, cậu vẫn thuyết phục họ ẩn mình và chờ cậu quay lại.

Cậu tự tin vào khả năng đưa Jet trở lại Chain Breaker, ít nhất là vậy. Sunny đã biết chính xác nơi cô sẽ ở vào thời điểm nào. Cậu cũng biết vị trí ước lượng của Undying Slaughter... việc điều chỉnh thời gian hành động không quá khó.

'Mình chỉ có một ngày...'

Hiện tại thời gian vẫn chưa phải là vấn đề, nhưng cậu sẽ cần tìm cách nhanh nhất và hiệu quả nhất để thoát khỏi Wind Flower trong tương lai. Hiện tại, Sunny vẫn cần quan sát, khám phá và ghi nhớ thêm chi tiết.

Nhưng... cậu đang dần kiệt sức.

'Nếu chúng ta không sớm thoát khỏi địa ngục này, mình sẽ phải nghiêm túc xem xét sức khỏe tinh thần của mình.'

Thật nực cười khi nghĩ về sức khỏe tinh thần, xét đến nơi này và những gì đang xảy ra với cậu, nhưng đó là một vấn đề nghiêm trọng. Sunny phải quan tâm đến tâm trí của mình. Lúc này, cậu đang chịu đựng hết cú đòn này đến cú đòn khác mà không dành cho mình thời gian nghỉ ngơi và phục hồi. Cuối cùng, cậu sẽ phải giảm tốc độ và tự cho mình cơ hội để thở.

Để kéo dài thời gian trước khi phát điên.

'Nhưng chưa phải lúc này.'

Sunny tìm thấy Jet và nhanh chóng đưa cô đi trước khi Undying Slaughter kịp đuổi kịp cô ở thời điểm hiện tại. Quay lại Chain Breaker, cậu tiếp tục bài diễn thuyết thường lệ của mình và lại lên đường tìm Effie.

Cậu đến được khu vườn xương và rẽ vào phía trong. Cậu tránh được con bọ ngựa ghê tởm. Cậu cũng thoát khỏi con quái vật khổng lồ giống như bạch tuộc, thậm chí tránh được Devouring Beast mà không bị phát hiện. Chạy qua tòa tháp cô đơn, cậu lao trở lại vào rừng sương mù và thành công tránh bị giết bởi những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chờ đợi cậu ở đó.

Cuối cùng, Sunny lại đến được khe sâu.

Trốn dưới một gốc cây, cậu nhìn đăm chiêu vào màn sương phía trên. Cậu vẫn chưa biết sinh vật bay nào đã giết mình lần trước khi cố băng qua khe sâu... sinh vật đó chưa từng tấn công cậu trong rừng, nhưng vì không có gì để che giấu khi băng qua khe bằng đường không, rủi ro là quá lớn.

Leo xuống một lần nữa cũng là một ý tưởng tồi. Đội quân rết đen ẩn náu dưới đáy hẻm sâu là một đối thủ quá đáng sợ... biết trước điều gì sẽ xảy ra, có thể Sunny có thể thoát khỏi chúng. Nhưng cũng có thể cậu sẽ bị ăn thịt hoặc bị đuổi vào các hang động.

'Thôi, tất cả bọn chúng cứ xuống địa ngục đi.'

Triệu hồi Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) cậu quấn một trong các bóng của mình quanh mũi tên và bắn sang bên kia khe sâu. Mũi tên xuyên qua làn sương, nhanh như tia chớp, rồi cắm vào thân cây thông cao ở phía đối diện.

...Thực ra, nó đã chặt một vài cây thông, và chỉ dừng lại sau khi xuyên qua cây thứ tư hoặc thứ năm.

Bóng lướt xuống thân cây và chạm đến mặt đất. Hủy triệu hồi Nightmare, Sunny sử dụng Shadow Step và xuất hiện ở phía bên kia khe sâu, an toàn.

'Đấy. Ăn đi, lũ khốn.'

Không phải sinh vật mạnh nhất sẽ tồn tại, mà là sinh vật thích nghi nhất. Và mặc dù Sunny không phải là kẻ mạnh nhất trong số những tù nhân của Wind Flower... cậu không gì nếu không phải là một kẻ có nhiều mưu mẹo.

Cười nham hiểm, cậu triệu hồi Nightmare và nhảy lên yên ngựa.

Có phải ánh sáng của Guiding Light dường như sáng hơn một chút, hay chỉ là ảo giác?

'Sống sót nhé, Effie...'..

Chương 1420: Unexpected Complications - Biến Chứng Bất Ngờ

Ở phía xa của hòn đảo, khu rừng sương mù trở nên thưa thớt hơn. Cây cối đứng cách xa nhau và không cao như ở những khu vực khác. Tuy nhiên, mặt đất lại gồ ghề và không đồng đều hơn. Địa hình nhấp nhô, hình thành những ngọn đồi dốc và các khe sâu - mặc dù điều đó cũng không quan trọng. Thông thường, địa hình như thế này sẽ khiến việc nhìn thấy kẻ địch tiềm năng từ xa trở nên khó khăn, tăng nguy cơ rơi vào một cuộc phục kích...

Nhưng với lớp sương mù dày đặc bao phủ mọi thứ xung quanh, tại sao lại cần quan tâm? Mọi loại địa hình ở đây đều tệ như nhau.

Sunny vẫn ra lệnh cho Nightmare giảm tốc độ, sợ gặp phải một khe nứt khác và ngã xuống mà không có cơ hội dừng lại. Phi nước đại qua khu rừng dày đặc với tốc độ chóng mặt đã đủ kích thích, và cậu thực sự không muốn rơi vào một ổ của lũ rết quái dị chỉ vì thiếu cẩn trọng.

Cưỡi con chiến mã đen xuyên qua màn sương, Sunny giơ cao Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) và đi theo ánh sáng của nó.

Hơi thở của cậu nặng nề.

Chỉ vài phút trước, cậu vừa giao đấu với một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa) và giết chết nó. Sinh vật này suýt nữa đã đưa cậu vào vòng lặp kế tiếp - nó không quá mạnh, so với những quái vật Tha Hóa khác, mà là xảo quyệt.

Nó ngụy trang đủ tốt để Sunny không nhận ra đòn tấn công sắp xảy ra, cho đến khi những rễ cây dày mọc ra từ dưới đất, và một cái cây mục ruỗng mà cậu đang cưỡi qua đột nhiên di chuyển, định nuốt chửng cậu bằng những cành cây kẽo kẹt.

Nếu không có Shadow Step, có lẽ Sunny đã bị nó tóm, nuốt chửng và tiêu hóa mà không thể kháng cự. Vì cậu đã thoát được, nên một cuộc đối đầu ngắn ngủi nhưng dữ dội đã diễn ra.

Quái vật trông như một cái cây quái dị và cứng rắn như một cái cây. Nó không có cơ quan để phá hủy hay máu để chảy. Ngay cả sau khi đã chặt nó xuống, Sunny vẫn phải triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) và thiêu đốt nó bằng ngọn lửa thần thánh - chỉ khi tất cả cành cây, thân cây mục nát và rễ của quái vật biến thành tro, Spell mới tuyên bố một cái chết.

Giết thứ đó thật là một công việc khó nhọc... nhưng Sunny vẫn hài lòng với kết quả. Ít nhất, cậu đã biết rằng vẫn có những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bình thường ở Wind Flower. Nếu cậu phải đối mặt với một ác mộng khủng khiếp khác, sự kiên nhẫn của cậu sẽ cạn kiệt.

'Mình cảm thấy như không còn xa rìa đảo nữa.'

Nếu đúng như vậy, Effie không thể cách xa lắm.

Trừ khi cô không có ở Wind Flower...

Cau mày, Sunny nhảy xuống đất, để Nightmare hóa thành một cái bóng và tiếp tục tiến về phía trước bằng chân.

Giờ cậu đã ở rất gần, trái tim cậu trở nên nặng trĩu. Những suy nghĩ đen tối len lỏi vào tâm trí.

Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu tìm thấy Effie... chỉ để phát hiện rằng cậu đã đến quá muộn? Điều gì sẽ xảy ra nếu thứ cậu tìm thấy là thân xác bị tàn phá của cô?

Sunny không chắc liệu mình có thể chịu đựng được điều gì đó như vậy không. Ít nhất là không mà không có điều gì đó trong cậu bị vỡ vụn.

Vượt qua một ngọn đồi khác, cậu dành chút thời gian để tìm lối xuống, rồi trượt xuống lớp rêu ẩm ướt. Ở chân đồi, cậu dùng một đống đá để dừng lại, khiến vài viên đá bay tung lên. Sau đó, Sunny ngẩng đầu lên.

Đó là lúc cậu nhận thấy một hình dáng mờ nhạt trong màn sương...

Và dường như nó cũng nhận ra cậu.

Gần như ngay lập tức, trước khi Sunny kịp phản ứng, một thứ gì đó lao về phía cậu với tốc độ kinh ngạc. Rủa thầm, cậu chỉ vừa kịp né được vật thể đang bay tới. Nó đâm vào sườn đồi phía sau cậu, xuyên qua lớp đất mỏng và đập vào nền đá bên dưới.

Va chạm mạnh đến mức tạo ra một làn sóng chấn động. Một lát sau, những mảnh đá, đất và rêu rơi xuống cậu như mưa đá. Sunny đã chuẩn bị tấn công... nhưng rồi cậu khựng lại.

Vật thể vừa bay qua cậu giờ đã găm sâu vào tảng đá, run rẩy.

Đó là một cây thương kỳ lạ với cán bằng gỗ xám và mũi giáo dài màu đỏ sậm.

Vì đường bay của nó đã xé tan màn sương, cậu nhìn về phía trước và thấy rõ hình bóng mờ ảo.

Trong khoảnh khắc tiếp theo...

Mắt cậu mở to.

"Ef-Effie?! Cái quái gì thế?! Cậu suýt giết chết tôi rồi!"

Cô cũng nhìn cậu trong sự kinh ngạc.

"Đồ ngốc?! Cái gì... tại sao... làm sao cậu lại ở đây?!"

Đúng vậy, đó chính là Ascended Raised by Wolves (Người Thăng Hoa Được Sói Nuôi) thợ săn Athena.

Cô trông có chút rám nắng và hoang dã hơn bình thường, người phủ đầy bụi bẩn và vết xước, nhưng không thể nhầm được. Làn da ô liu ướt sương, những cơ bắp săn chắc và thon gọn, dáng hình cao ráo và xinh đẹp, mái tóc nâu dài...

Effie không mặc giáp Siêu Việt của mình, mà thay vào đó là một bộ trang phục thô sơ làm từ thứ gì đó trông như da cá mập.

Và có điều gì đó khác lạ ở cô...

Từ từ hạ ánh mắt xuống, Sunny trả lời:

"Chứ sao nữa? Tôi đến bằng... bằng... tàu..."

Cậu ấp úng và im lặng.

Tâm trí cậu tạm thời trống rỗng.

'Hả?'

Thực sự có gì đó khác biệt ở Effie. Cơ thể của cô thay đổi hoàn toàn... hoặc đúng hơn, là một số phần của nó. Hình thể vốn dĩ nảy nở của cô nay càng nổi bật hơn, nhưng điều thu hút sự chú ý nhất... là bụng cô, tròn trịa và nhô ra trước, đến mức cô phải dùng một tay để đỡ.

'Chỉ là... là cô ấy đã ăn bao nhiêu chứ? Trời ơi, người phụ nữ... người phụ nữ... háu ăn...'

Tâm trí Sunny từ chối hoạt động đúng cách.

Không... lý do khiến bụng Effie trông to như vậy không phải vì ăn quá nhiều.

Nhưng... điều đó không thể nào...

Bỗng nhiên, cậu nhớ lại một nhận xét nhỏ mà Jet đã nói khi miêu tả cuộc sống của họ như dân du mục sông:

'Ồ... và chúng tôi đã chiến đấu với rất nhiều Nightmare Creatures. Ừ, ít nhất là tôi đã làm.'

Cậu đã không chú ý đến điều đó trước đây, nhưng giờ đây, điều đó trở nên kỳ lạ. Tại sao Jet lại nói rằng chỉ cô ấy mới chiến đấu với nhiều quái vật?

Nhìn chằm chằm vào bụng tròn trịa của Effie, Sunny cuối cùng nhận ra lý do.

Lúc này, mắt cậu mở to như đĩa.

"Effie! Tại sao... tại sao cậu lại mang thai?!"

Cô nhìn cậu đầy bối rối, rồi liếc xuống và đột nhiên giật mình.

"Gì?! Chuyện này xảy ra khi nào?!"

Giọng của Effie nghe có vẻ hoảng sợ và kinh ngạc.

Sau đó, cô nhìn cậu với ánh mắt tinh nghịch và đột nhiên bật cười.

Khi tiếng cười rộn rã của cô lắng xuống, Effie ho khẽ và nhìn Sunny với nụ cười bẽn lẽn.

"Xin lỗi. Đó chỉ là một trò đùa thôi. Tại sao tôi mang thai à? Chà... làm sao để giải thích nhỉ... cậu thấy đấy, Sunny, khi một người đàn ông và một người phụ nữ yêu nhau rất nhiều..."..

Chương 1421: Joy of Life - Niềm Vui của Sự Sống

Sunny bàng hoàng đến mức chỉ có thể nghe một cách thụ động khi Effie bắt đầu kể cho cậu về “chim chóc và ong bướm” với gương mặt nghiêm túc đến lạ thường. Đang nghe giữa chừng, cậu đột nhiên tỉnh lại và chỉ tay vào cô đầy trách móc.

"Không! Ý tôi là… tôi biết mấy chuyện này rồi, trời ạ! Ý tôi là... tại sao? Từ bao giờ? Ai là cha đứa bé?!"

Effie ngừng nói và nhìn cậu với nụ cười tinh nghịch. Sau đó, cô đỡ bụng bằng một tay, lắc lư đi ngang qua cậu và rút cây thương ra khỏi tảng đá. Dựa vào cây thương, cô thở dài và nhún vai.

"Tôi nghĩ rằng chúng ta đã làm rõ chuyện tại sao rồi. Còn về thời gian… chắc là từ năm tháng trước? Đại khái là khoảng đó."

Cô vỗ nhẹ lên vai cậu và nói thêm:

"Ồ, và tôi cũng vui khi gặp lại cậu nữa."

Sunny sững lại trong giây lát.

Năm tháng? Đã mười ba tháng kể từ khi cơn Ác Mộng bắt đầu, nhưng với Effie, mới chỉ hai tháng trôi qua. Điều đó có nghĩa là… có nghĩa là cô ấy đã mang thai từ khi cả đoàn hành trình qua sa mạc trắng, trận chiến ở Black Skull, và phần lớn thời gian của cô ở Nam Cực.

Nhưng không phải tất cả thời gian ở Nam Cực.

Bất chợt, cậu tự tát vào trán mình.

'Mình... mình thật là ngốc!'

Một dòng ký ức tràn ngập trong tâm trí. Mọi dấu hiệu đều đã ở đó. Cậu lẽ ra đã nhận ra điều này sớm hơn!

Hồi cả đoàn di chuyển qua Chained Island, Effie đã có những biểu hiện lạ. Sự thèm ăn của cô không ổn định, và lựa chọn đồ ăn vặt của cô cũng kỳ quặc… điều này sẽ là bình thường với bất kỳ ai khác, nhưng không phải với một thợ săn tham ăn như cô!

Cậu thậm chí còn trêu cô vì say sóng trên Chain Breaker. Nhìn lại, chứng say đó chẳng liên quan gì đến việc chuyển động của chiếc tàu bay.

Còn có những gợi ý khác nữa… như việc Effie ngập ngừng một lúc trước khi từ chối đề nghị của Beastmaster đưa cô trở lại thế giới tỉnh thức và bỏ lại phần còn lại của đoàn.

Nếu Sunny chú ý hơn, cậu sẽ nhận ra rằng Effie mà cậu biết sẽ không cần thời gian để suy nghĩ. Cô đã ngập ngừng vì đang cân nhắc không chỉ số phận của bản thân, mà còn cả số phận của đứa con chưa sinh của cô…

'A! Đứa con! Chỉ nghĩ đến từ này thôi cũng thấy lạ!'

Cậu che mặt một lúc, rồi cố nói ra vài lời:

"Ừ… Tất nhiên, tôi cũng vui khi gặp lại cô."

Tâm trí cậu vẫn còn xáo trộn. Sunny im lặng trong giây lát, rồi yếu ớt nói thêm:

"Vậy… sắp tới tôi sẽ là chú Sunny à?"

Nghe cậu nói thế, Effie cười.

Giọng cô ấm áp:

"Tôi nghĩ cậu định nói là chú Ngu Ngốc chứ."

Nhưng lời nói thì không!

Sunny nhìn cô trong cơn tức giận.

"Chú Ngu Ngốc cái gì chứ! Đừng có làm hư cháu trai… hay cháu gái… quý giá của tôi với mấy trò vớ vẩn của cô!"

Có quá nhiều điều cần thảo luận… như việc Jet đã an toàn, cách trở lại Chain Breaker, những nguy hiểm của Wind Flower, vòng lặp thời gian…

Nhưng tâm trí Sunny vẫn mắc kẹt ở Effie… Effie, thợ săn nổi tiếng Raised by Wolves… lại đang mang thai.

Điều này thậm chí xảy ra thế nào?

'Mình biết chuyện này hoạt động ra sao… và cô ấy là một phụ nữ trẻ hoàn toàn khỏe mạnh… cũng cực kỳ quyến rũ… nhưng mà? Vẫn là sao?'

Cậu nhìn cô chằm chằm, rồi đột nhiên cau mày.

"Khoan… tên khốn nào đã làm cô mang thai vậy? Tôi có cần đấm hắn không?"

Mắt cậu lại mở to.

"Khoan đã… tôi có cần đấm Kai không?!"

Effie im lặng trong giây lát, rồi bật cười.

"Trời ạ, Sunny. Bình tĩnh đi… Kai không phải là cha đứa bé."

Sunny quả thực cảm thấy nhẹ nhõm một chút.

Cậu cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa nhẹ nhõm và thất vọng, cả hai cảm xúc đều hoàn toàn phi lý.

'Cái quái gì thế. Chẳng lẽ mình muốn Kai là cha à?'

Lắc đầu đầy bối rối, Sunny đứng đó một lúc, rồi hỏi với vẻ mệt mỏi:

"Vậy là ai?"

Cô mỉm cười.

"Nếu cậu muốn biết, thì anh ấy chỉ là một người tôi quen ở Nam Cực. Một người rất tốt, từ Đội Quân Sơ Tán. Chúng tôi gặp nhau tình cờ, và, thì… chuyện này dẫn đến chuyện kia. Cậu biết đấy — chiến tranh, adrenaline, cảm giác vui sướng khi sống sót qua một ngày nữa, nỗi sợ hãi của cái chết cận kề… tất cả những điều đó khiến con người muốn cảm thấy mình đang sống. Càng sống động càng tốt."

Effie luôn là một người coi trọng thể chất, và là người biết tận hưởng cơ thể mình — chính vì điều đó đã từng bị từ chối với cô trước khi trở thành Sleeper. Bị trói buộc vào chiếc xe lăn, cô đã là một tù nhân trong cơ thể của mình trong phần lớn cuộc đời. Vậy nên, từ khi Spell ban cho cô một cơ hội, cô vui mừng vì mình khỏe mạnh và có thể làm được mọi thứ.

Vì thế, Sunny có thể hiểu được tại sao Effie lại để bản thân chìm vào đam mê giữa cuộc chiến thảm khốc.

Nhưng mà…

Cậu lắc đầu.

"Anh ta tên gì?"

Cô đột nhiên ho khẽ.

Sunny cau mày sâu hơn.

"Cái phản ứng gì vậy?"

Effie ngập ngừng một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Ờ thì… tôi không biết."

Sunny nhìn cô, kinh ngạc.

"Effie!"

Giọng cậu đầy sự không tin và sửng sốt.

Cô giơ tay lên phòng thủ, vẻ ngượng ngùng hiếm hoi hiện lên trên gương mặt.

"Này! Không phải như cậu nghĩ đâu! Tôi biết anh ấy rất rõ! Anh ấy thực sự là một người tốt và đáng tin… anh ấy là dân bản địa của Nam Cực, nhưng đã tham gia chiến dịch tại Trung Tâm Nam Cực cùng Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên. Anh ấy bị thương ở Falcon Scott và được chuyển về phía đông cùng những binh sĩ bị thương khác trong đợt sơ tán cuối cùng. Đó là cách chúng tôi gặp nhau… tôi đến thăm một thuộc hạ bị thương ở bệnh viện, và anh ấy đang được xuất viện…"

Sunny cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Ít nhất, cô có vẻ thích tên khốn… à không, anh chàng đó. Và anh ta thuộc Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên. Có lẽ Sunny thậm chí còn đã gặp anh ta...

"Vậy tại sao cô lại không biết tên anh ta?"

Effie ho khẽ một lần nữa.

"Đó… ờ… đó là Khuyết Điểm của anh ấy, thực ra. Anh ấy… hồi đó anh ấy là một Sleeper. Đến bây giờ chắc hẳn anh ấy đã Thức Tỉnh rồi."

Gương mặt cô đột nhiên chùng xuống, và sau một lúc ngắn, cô nói thêm với giọng trầm:

"...Hoặc là đã chết. Tôi không biết."

Sunny đột nhiên sững sờ.

'Một Sleeper… từ Trung Tâm Nam Cực… mà Khuyết Điểm là tên của anh ta không thể được nhớ đến?'

Vậy tên khốn đã biết… cha của đứa bé Effie là chàng lính trẻ đã bị nhiễm Nightmare Spell trong đoàn tị nạn của Sunny?

Vậy là cậu đã vô tình đưa tên hư hỏng đó đến ngay trước mặt cô bằng chính hai bàn tay của mình?!

Sunny thực sự vui mừng khi nghe rằng Sleeper vô danh đã được sơ tán khỏi Falcon Scott và sống sót. Nhưng đồng thời…

'Chắc chắn là mình sẽ đấm hắn khi quay lại!'

Sunny đang mải mê với cảm xúc của mình, nhưng nhận thấy vẻ mặt buồn bã của Effie, cậu nén nó xuống và hít một hơi sâu.

Họ đã bước vào Nightmare không lâu trước khi đông chí. Vì vậy, đến giờ, Sleeper vô danh đó hoặc đã Thức Tỉnh… hoặc là chết. Khả năng chết có vẻ cao hơn nhiều, xét đến tình trạng mà họ đã
để lại Nam Cực.

Nhưng đó không phải là điều mà cô muốn nghe.

Sunny ngần ngại một lúc, rồi gượng cười.

"Ồ… cái tên đó? Bah! Tôi biết anh ta. Đừng lo lắng quá — hắn không dễ bị giết vậy đâu. Tôi sẵn sàng cược rằng anh ta hoàn toàn ổn, thậm chí rất ổn. Chúng tôi đã đi cùng nhau ba nghìn cây số, và tôi đã trực tiếp cho anh ấy cả trăm mảnh linh hồn để bão hòa lõi của mình. Có thể nói rằng tôi gần như đã nuôi nấng hắn! Một Sleeper mà tôi nuôi nấng liệu có đi chết mà không xin phép tôi? Không, hắn sẽ quá sợ hãi…"

Effie nhìn cậu một lúc. Dần dần, vẻ buồn bã biến mất khỏi gương mặt cô, và thay vào đó là một nụ cười nhẹ nhàng.

Thấy nụ cười đó, Sunny cau mày.

"Gì? Tôi biết là cô đang nghĩ đến điều gì không đứng đắn nữa… bỏ ngay đi."

Cô lắc đầu và cười khúc khích.

"Không, không. Tôi chỉ đang nghĩ… nếu cậu nói rằng cậu đã nuôi dạy anh ta… vậy thì phải là Ông Ngu Ngốc, chứ không phải Chú, đúng không?"

Sunny chớp mắt.

Gương mặt cậu cứng đờ.

Tim cậu khẽ chùng xuống.

"...Ông Ngu Ngốc cái gì?! Không đời nào! Bỏ ngay đi!"

'Người phụ nữ ác độc này!'..

Chương 1422: Joy of Life - Niềm Vui của Sự Sống

Sau khi cơn sốc ban đầu của cuộc gặp gỡ dần lắng xuống, Sunny và Effie từ từ tiến sâu vào bên trong hòn đảo. Sunny đang đi lại những bước trước đó của mình, trong khi Effie chưa từng vào sâu trong khu rừng sương mù này trước đây - phần lớn thời gian của cô ở Wind Flower đã dành để ẩn nấp khỏi một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hung dữ trú ngụ ở bờ biển.

Cuối cùng, cô đã mạo hiểm đi tìm Jet, nhưng lại gặp Sunny.

Cậu vẫn còn bàng hoàng trước việc thợ săn tràn đầy sức sống này đang mang thai… và rằng cha đứa bé là một Sleeper từng dưới sự chỉ huy của cậu. Điều đó cần thời gian để tiêu hóa và chấp nhận.

Và nó cũng thay đổi nhiều điều...

'Không ngạc nhiên khi Jet nói rằng chỉ có cô ấy mới giết nhiều kẻ thù.'

Effie vẫn giữ được sức mạnh và độ bền, và Sunny vẫn đang được hưởng lợi từ Khả Năng Thăng Hoa của cô… nhưng cô thợ săn hiện tại không thể chiến đấu. Tình trạng của cô không chỉ khiến cô chậm hơn và kém linh hoạt, mà còn quá mong manh để chịu đựng loại áp lực mà trận chiến đòi hỏi.

Chiến đấu nào? Cô thậm chí không thể cưỡi Nightmare, vì thế họ buộc phải đi bộ với tốc độ chậm đáng kinh ngạc.

'Đúng là một vấn đề.'

Giờ đây khi Effie ở cùng cậu, Sunny không thể vượt qua khe sâu theo cách cậu đã làm lần đầu tiên… điều đó có nghĩa là họ sẽ phải đi vòng qua nó. Thêm vào tốc độ chậm chạp vốn có của họ, khả năng đến được phía bên kia hòn đảo trước khi vòng lặp kết thúc là rất thấp.

Cậu cũng không thể chạy trốn khỏi những Nightmare Creatures trong khu rừng - điều này đã có thể khi Sunny tự do sử dụng Shadow Step, nhưng người duy nhất có thể đi cùng cậu vào bóng tối là Nephis. Với Effie, cậu phải giữ nguyên hình dạng vật lý của mình.

Đột nhiên, không gian mờ mịt của hòn đảo địa ngục này dường như trở nên vô cùng rộng lớn và đáng sợ hơn trước.

Tuy nhiên, Sunny giữ những suy nghĩ đó cho riêng mình.

"...Vì vậy, chúng tôi đã có một tháng thả trôi xuống dòng sông, nằm trên xác một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) trong khi nó dần bị nuốt chửng bởi bầy quái vật kinh tởm. Nghe có vẻ khủng khiếp, tôi biết, nhưng thực ra khá yên bình. À… cuối cùng, tôi phải biến thành một con rắn biển khổng lồ và giết một con rắn biển khác to hơn. Hóa ra hắn từng là vua của Twilight (Hoàng Hôn)..."

Effie im lặng nhìn cậu.

"...nhưng con Dusk mà tôi đã giết trước đó lại là… Cassie! Đúng vậy, cô ấy đã sống một cuộc đời ngọt ngào trong một cung điện xinh đẹp suốt thời gian đó. Đúng là may mắn nhỉ? Rồi chúng tôi sửa lại tàu ở Fallen Grace và ra khơi để giết một Sybil khác. Người đó, tôi chưa từng giết trước đây. Cô ta là một Bạo Chúa Tha Hóa, nhưng Cassie đã hạ gục cô ta chỉ với một đòn. Thật là, tôi thấy xấu hổ kinh khủng… đáng lẽ tôi phải cần ít nhất một đòn rưỡi, cô biết không?"

Cô thợ săn hít sâu.

"...Vậy là, chúc mừng cô! Giờ cô biết mình có một người anh em sinh đôi ác độc từ tương lai. Và Khả Năng Biến Hình của cô là trở nên thật cao. Như thể cô chưa đủ cao rồi ấy! Đúng vậy, còn có một bản sao ác của Jet ở đây nữa, và cô ta còn khó chịu hơn. Nếu không có vòng lặp thời gian, tôi chắc đã chết vì cô ta."

Sunny ngừng lại vài giây, rồi gật đầu.

"Ừ. Tôi nghĩ đó là tất cả mọi chuyện."

Nhìn Effie, cậu nhận thấy gương mặt cô không biểu lộ gì.

Cậu nhướng mày.

"Ừm… có phải tôi giải thích về vòng lặp thời gian chưa đủ rõ không? Tôi biết, nó hơi kỳ quặc."

Cô thợ săn từ từ lắc đầu.

"Không. Tôi hiểu rồi. Nhưng, Sunny… ý cậu là…"

Ánh mắt cô đột nhiên lóe lên sự khó chịu.

"...Tôi đã mang thai hơn một năm rồi sao?!"

'Hả?'

Lần này, đến lượt cậu trưng ra gương mặt trống rỗng.

Khóe miệng Sunny giật giật.

"Mọi thứ tôi vừa nói, và đó là câu hỏi duy nhất của cô?!"

Effie lắc đầu mạnh mẽ.

"Không, nhưng cậu không hiểu đâu! Cậu nghĩ mang thai là vui sao?! Cậu nghĩ cảm giác đó tuyệt vời lắm sao?! Chín tháng đã đủ tệ rồi, nhưng giờ đã hơn một năm, và tôi chỉ mới nửa chặng đường thôi!"

Cô xoa lưng với vẻ mặt đau khổ và nhìn cậu bằng ánh mắt tức giận.

Sunny chớp mắt.

"Cô tức giận với tôi làm gì? Đâu phải lỗi của tôi! Hơn nữa, về mặt kỹ thuật, thời gian dài như vậy chỉ là tương đối thôi. Theo góc nhìn của cô, mấy tháng đó thậm chí không tính vào!"

Effie mở miệng ra, rồi lại ngậm lại.

"Điều đó còn tệ hơn!"

Rồi cô dừng lại, tựa vào cây thương, và thở dài.

"...Tôi đói."

Sunny bối rối. Cậu cảm thấy ngơ ngác.

'Phụ nữ!'

Lắc đầu, cậu triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và lấy ra một ít thức ăn từ đó. Mắt Effie sáng lên khi thấy trái cây, bánh mì và phô mai. Cô chộp lấy một nắm nho và nhét vào miệng.

"Ôi trời. Ôi, các vị thần ơi! Đây là thứ mình cần! Cậu không thể tưởng tượng nổi... tôi phát ngán với rong biển và thịt cá rồi... à, còn thịt quái vật nữa..."

Sunny nhìn cô ăn trong im lặng. Dường như cơn đói vốn dĩ không tưởng của Effie giờ còn gấp đôi, dù cho có rất nhiều thức ăn trong Rương, chúng đang biến mất với tốc độ đáng sợ.

Cậu đã triệu hồi Saint và Fiend ngay sau khi nhận ra rằng việc chạy trốn khỏi các quái vật không còn là lựa chọn nữa, nên chúng đang đứng canh quanh hai người, cùng với Nightmare.

Một lát sau, Sunny đưa cho Effie Endless Spring (Suối Vô Tận) và ngập ngừng trong giây lát.

Cuối cùng, cậu nói:

"Hẳn là khó khăn lắm nhỉ. Sống sót qua Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) như thế — không thể chiến đấu… thậm chí không tự bảo vệ mình tốt được. Bảo vệ bản thân và… và đứa bé."

Cô thợ săn nhìn cậu một lúc, rồi nhún vai với một nụ cười.

"Ừ, cũng không dễ dàng. Nhưng Jet đã chăm sóc tôi rất chu đáo."

Cậu ngần ngại một chút.

"Vậy tại sao cô làm vậy?"

Effie nhướng mày.

"Làm gì cơ?"

Giọng của Sunny nghiêm túc và trầm:

"Tại sao cô lại đến Ác Mộng với chúng tôi thay vì trốn thoát cùng Beastmaster?"

Biểu cảm của cô đông cứng lại.

"Ồ..."

Effie không trả lời ngay. Rồi cô cúi đầu và nhẹ nhàng xoa bụng tròn của mình, nở một nụ cười xa xăm.

Sau vài giây im lặng, cô nói bằng giọng trầm lắng:

"Chỉ là, cậu biết đấy... thế giới đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vậy nên tôi nghĩ, trong một nơi như thế… liệu đứa trẻ này có muốn được nuôi nấng bởi một người mẹ bỏ rơi bạn bè không? Và câu trả lời… là không."

Ngẩng đầu lên, cô nở một nụ cười giả tạo và nhún vai.

"Ít nhất đó là điều tôi nghĩ."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi quay đi và gật đầu.

Sau đó, cậu cười nhếch mép.

"Hiểu rồi. Vậy… cô đã thách thức Ác Mộng Thứ Ba để làm gương cho con của mình. Được rồi. Được thôi. Cô có điên không?! Làm gương kiểu gì vậy?!"

Effie cười.

Khi cô trả lời, giọng cô dịu dàng:

"Một kiểu ngu ngốc?"

...Cuối cùng, họ không kịp đến Chain Breaker. Sunny đã giữ cho Effie an toàn, nhưng vòng lặp kết thúc trước khi họ kịp đến được tòa tháp.

Tỉnh lại trên boong quen thuộc, Sunny nhìn vào màn sương và thở dài chậm rãi.

'Một kiểu ngu ngốc, hả?'

Giáo Sư Obel có lẽ đã đúng...

Nhân loại cần một chút ngu ngốc để sinh tồn.

Mệt mỏi nhắm mắt lại, cậu cúi đầu và thở dài.

'Đây... sẽ là một ngày rất, rất dài.'..

Chương 1423: Lines in the Sand - Đường Kẻ Trên Cát

'Hôm nay... mình sẽ không chết.'

Ngồi trên cát trắng, Sunny nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ thô sơ vẽ trước mặt mình. Trên đó là Wind Flower - mọi thứ cậu đã học được về hòn đảo mù sương, ít nhất là vậy.

Vịnh ẩn nơi mà Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đã đâm vào được xem như điểm cực nam.

Về phía đông của nó là bone orchard (vườn xương) và Hollow Butterfly (Bươm Bướm Rỗng).

Về phía tây là khu săn của Rotting Leopard (Báo Thối Rữa).

Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) nằm thẳng phía bắc, và phía sau nó là Seeker's Tower (Tháp Người Tìm Kiếm).

Tất nhiên, có rất nhiều dấu tích khác trên cát. Sunny đã đánh dấu vị trí của mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu biết - và có rất nhiều, nhiều trong số đó đã từng giết cậu ít nhất một lần - cũng như tất cả các địa danh mà cậu đã phát hiện.

Hẻm vực của millipede (ngàn chân) ngăn cách phía bên kia của hòn đảo, cảng bỏ hoang nơi mà Vine Terror (Kinh Hoàng Dây Leo) ẩn nấp, ngôi đền mọc um tùm như một cơn ác mộng trong một ác mộng khác, hồ không thể trốn thoát đã chuyển thành màu đỏ vì xác khổng lồ trôi nổi trong đó, và vòng obelisk đen chết chóc...

Có đủ mọi cách để chết ở Wind Flower.

Cậu thoáng tự hỏi liệu có bản đồ nào mà người tạo ra nó phải chịu đựng đau khổ đến vậy không.

'Điều tệ nhất là nó gần như vô dụng.'

Một bản đồ là không đủ để giúp cậu điều hướng trên hòn đảo. Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tồn tại trong màn sương không ở yên một chỗ, khiến nỗ lực đánh dấu vị trí của chúng trở nên vô nghĩa. Đặc biệt là Devouring Beast (Dã Thú Nuốt Chửng) có cách xuất hiện ở những nơi không ngờ tới nhờ tốc độ của nó. Sinh vật không thể mô tả ẩn mình trong màn sương phía trên hòn đảo cũng không thể đoán trước được.

Vì vậy, điều cậu phải làm không chỉ là vẽ bản đồ mọi abomination (quái vật kinh khủng) bị giam cầm trên Wind Flower mà còn phải theo dõi sự di chuyển của chúng. Bản vẽ trên cát chỉ là điểm khởi đầu - Sunny phải tự tạo ra hàng chục bản đồ khác, mỗi bản khác nhau một chút.

Chỉ khi đó, cậu mới có thể có cái nhìn rõ ràng về nơi mà các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kinh khủng nhất sẽ xuất hiện tại mỗi khoảnh khắc của vòng lặp, và biết cách tránh chúng. Điều này, đổi lại, sẽ cho phép Sunny vạch ra con đường nhanh nhất đến chỗ Effie và quay lại.

Vấn đề là việc theo dõi các quái vật này không hề dễ dàng. Nếu có thể nói gì về nó, thì nó là việc tuyệt đối nguy hiểm. Và Sunny không chỉ phải tìm mỗi con kinh hoàng một lần... cậu phải tìm chúng nhiều lần vào những thời điểm khác nhau, đồng thời phải tránh xa những sinh vật chết chóc còn lại.

Cậu mới chỉ bắt đầu nhiệm vụ này, nhưng đã cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. Sự mệt mỏi tinh thần tích tụ trong quá trình khám phá hòn đảo cuối cùng đã trở nên không chịu nổi. Sunny thậm chí không thể nghĩ thông suốt... việc vẽ nhiều bản đồ tưởng tượng là điều không thể.

'À... mình mệt quá...'

Cậu xoa mặt, cảm thấy khá lạ lùng. Cơ thể cậu tràn đầy sức sống và năng lượng, nhưng tâm trí sốt sắng của cậu lại thèm muốn giấc ngủ.

"Cứ tiếp tục thế này, và ngươi sẽ thực sự trở thành Mad Prince (Hoàng Tử Điên). À... ít nhất là điên. Các vị thần biết rằng không ai tỉnh táo mà lại gọi một con sâu xấu xí như ngươi là hoàng tử cả."

Sunny khẽ quay đầu và nhìn Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Cậu quá mệt để có thể nổi giận.

"...Ngươi đang gọi ai là xấu xí? Chúng ta trông y hệt nhau, ngu ngốc."

Lắc đầu, cậu quay lại với bản đồ.

Lúc đó, bóng ai đó phủ lên cậu. Ngước lên, Sunny thấy Nephis... cậu hơi giật mình.

'Mình thật sự không còn tỉnh táo.'

Không chỉ cậu bỏ lỡ những chuyển động của bóng đen, mà cậu còn không nghe thấy tiếng leng keng của chuỗi lục lạc bạc trên chân cô.

"Đây là bản đồ của hòn đảo?"

Cassie và Jet không cách xa cô.

Trong vài vòng lặp gần đây, Sunny đã rút ngắn thời gian giải cứu Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và thông báo cho mọi người. Giờ đây, việc đó chỉ tốn khoảng hai mươi phút.

Tất nhiên... các đồng đội của cậu vẫn đầy rẫy câu hỏi, nhưng cậu có thể giải quyết dần dần. Sunny cũng đã từ bỏ thói quen di chuyển một mình, ít nhất là bây giờ, và hiện đang cố gắng lôi kéo các thành viên của đoàn đội vào việc đối mặt với vòng lặp.

Cậu gật đầu.

"Ừ."

Nhặt lên một cái que, Sunny chỉ vào dấu ở điểm cực nam của bản đồ.

"Đây là nơi chúng ta đang ở."

Sau đó, cậu chỉ vào một dấu gần như ở phía bắc.

"Đây là nơi Effie ở."

Cuối cùng, cậu chỉ vào một dấu gần Chain Breaker, và một dấu khác hơi ở phía trên.

"Và đây là nơi chúng ta cần đến."

Nephis nghiên cứu bản đồ trong giây lát, chìm sâu trong suy nghĩ. Dù cô vẫn im lặng, Jet hỏi với giọng ngập ngừng:

"Tại sao chúng ta không đi thẳng đến chỗ kẻ tham lam đó?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi đã thử nhiều lần. Nhưng... quá khó. Có nhiều Great abominations (quái vật kinh khủng vĩ đại) giữa đây và đó. Tệ hơn nữa, Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) và Devouring Beast (Dã Thú Nuốt Chửng) cũng lang thang trong rừng. Hai con này... chúng là sinh vật nguy hiểm nhất trên hòn đảo này, hơn bất kỳ ai khác."

Rồi cậu nhìn vào bản đồ.

"Nhưng có một hệ thống hang động chạy dưới phần lớn Wind Flower. Nếu chúng ta có thể di chuyển dưới lòng đất, chúng ta có thể đến chỗ Effie kịp thời. Vậy nên, chúng ta sẽ đến lối vào gần nhất của hang động... nhưng dưới lòng đất cũng có các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nên chúng ta sẽ dừng lại một chút trước đã."

Jet nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc, rồi gật đầu.

Không còn gì để bàn bạc, họ rời khỏi Chain Breaker và tiến về phía đông, hướng đến bone orchard (vườn xương). Sunny đi ngay sau Nightmare, nhìn vào khoảng không với vẻ mặt trống rỗng. Cậu cảm thấy... như đang nửa tỉnh nửa mê.

Nephis nhìn gương mặt cậu với chút lo lắng. Cô ngập ngừng một lát, rồi hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

Sunny giật mình và nhìn cô bối rối. Sau vài giây im lặng, cậu mỉm cười.

"Ổn. Chỉ là mệt thôi."

Lông mày cô nhíu lại một chút.

"Có bao nhiêu... vòng lặp... cậu đã trải qua rồi, chính xác là bao nhiêu?"

Cậu gãi đầu.

"À... tôi không nhớ rõ lúc này. Khoảng ba mươi, tôi nghĩ vậy? Ừ, khoảng chừng đó."

Sunny hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra.

"Tôi đoán chúng ta đã ở trong Nightmare (Ác Mộng) này được năm tháng rồi. À... nếu không tính thời gian của cơn bão thời gian thì là mười bốn tháng. Thời gian trôi nhanh thật."

Nephis nhíu mày sâu hơn. Cô nhìn cậu một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Về mặt kỹ thuật, nó đang trôi."

Trong khi cậu đang cân nhắc liệu đó có phải là một trò đùa hay không, cô nán lại, rồi nói thêm bằng giọng bình thường:

"Có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi. Cậu có phải đang đối xử với bản thân quá tàn nhẫn không?"

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên. Nephis là người mà cậu
không bao giờ mong đợi nói điều như vậy. Không phải cô là người đối xử với bản thân tàn nhẫn nhất sao? Người không ngại bị thiêu đốt mãi mãi nếu điều đó có nghĩa là đạt được mục tiêu của mình.

Nhìn về phía trước, cậu mỉm cười.

"Được thôi. Nếu cậu đã nói vậy, tôi sẽ tìm cơ hội nghỉ ngơi, sớm thôi..."

Sunny không thêm vào rằng nếu cậu nghỉ ngơi, cô cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghỉ cùng cậu.

'Chúng ta sẽ làm gì đây?'

Nụ cười của cậu rộng hơn, nhưng rồi từ từ nhạt đi.

...Điều đó không quan trọng.

Cô sẽ không nhớ bất cứ điều gì, dù sao, ngay khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu.

Chỉ có Sunny là người nhớ mà thôi.

Sau vài giây im lặng, cô nói bằng giọng trầm lắng:

"Chỉ là, cậu biết đấy... thế giới đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vậy nên tôi nghĩ, trong một nơi như thế… liệu đứa trẻ này có muốn được nuôi nấng bởi một người mẹ bỏ rơi bạn bè không? Và câu trả lời… là không."

Ngẩng đầu lên, cô nở một nụ cười giả tạo và nhún vai.

"Ít nhất đó là điều tôi nghĩ."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi quay đi và gật đầu.

Sau đó, cậu cười nhếch mép.

Sau đó, cậu cười nhếch mép.

"Hiểu rồi. Vậy… cô đã thách thức Ác Mộng Thứ Ba để làm gương cho con của mình. Được rồi. Được thôi. Cô có điên không?! Làm gương kiểu gì vậy?!"

Effie cười.

Khi cô trả lời, giọng cô dịu dàng:

"Một kiểu ngu ngốc?"

...Cuối cùng, họ không kịp đến Chain Breaker. Sunny đã giữ cho Effie an toàn, nhưng vòng lặp kết thúc trước khi họ kịp đến được tòa tháp.

Tỉnh lại trên boong quen thuộc, Sunny nhìn vào màn sương và thở dài chậm rãi.

'Một kiểu ngu ngốc, hả?'

Giáo Sư Obel có lẽ đã đúng...

Nhân loại cần một chút ngu ngốc để sinh tồn.

Mệt mỏi nhắm mắt lại, cậu cúi đầu và thở dài.

'Đây... sẽ là một ngày rất, rất dài.'..

Chương 1424: Do It Yourself - Tự Thân Hành Động

Cuối cùng, họ cũng đến được bone orchard (vườn xương). Những bộ xương còn sót lại của các kinh hoàng đã chết vươn cao trên đầu họ, và mùi hương ngọt ngào thoang thoảng phát ra từ Hollow Butterfly (Bươm Bướm Rỗng) lan tỏa trong màn sương.

Các thành viên của đoàn đội nhìn quanh căng thẳng, bị làm cho bất an bởi cảnh tượng rùng rợn. Tuy nhiên, Sunny đã đến nghĩa trang rộng lớn này nhiều lần. Cậu bước đi thoải mái giữa những bộ xương, bước chân vội vã.

"Theo tôi. Nó ở ngay phía trước."

Chẳng mấy chốc, Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) hiện ra từ màn sương. Mặc dù Sunny đã giải thích rằng nó không nguy hiểm, nhưng đồng đội của cậu vẫn không thể ngăn bản thân siết chặt vũ khí.

"Cái gì... quái quỷ... là thứ đó?"

Giọng của Jet khàn khàn.

Nhìn lại, Sunny mỉm cười nhợt nhạt.

"Nephis và tôi gọi những sinh vật này là Dark Butterflies (Bươm Bướm Đen). Chúng tôi đã thấy một con khác hoạt động, xa hơn nhiều về phía thượng lưu... không cần phải nói, đây là một may mắn khi con trước mặt chúng ta là Hollow."

Cả bốn người đều nhìn lên hình dáng khổng lồ của Great Monster với vẻ lo lắng. Sau vài giây im lặng, Nephis cuối cùng hỏi:

"Vậy, chính xác thì tại sao chúng ta lại ở đây?"

Sunny dừng lại trong giây lát.

"Vì nó là Hollow, chúng ta sẽ không nhận được gì khi giết nó - không có Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) không có Memories (Ký Ức). Nhưng cơ thể của nó hoàn toàn khỏe mạnh. Và đó là một cơ thể chất lượng Supreme (Tối Thượng) vậy nên... chúng ta ở đây để mổ xẻ nó."

Những tia sáng trắng lóe lên trong mắt Neph.

"Cậu muốn rèn vũ khí từ lớp chitin của nó?"

Cậu gật đầu mỉm cười mệt mỏi.

"Đúng. Tôi hy vọng sẽ làm được vài cây giáo. Nếu thành công... những cây giáo sẽ không có bất kỳ phép thuật nào, nhưng chúng vẫn sẽ tương tự như vũ khí Supreme. Điều đó sẽ có ích trên hòn đảo chết tiệt này."

Sunny nhìn chằm chằm vào con bướm đang bất động một cách im lặng, rồi thở dài.

"Hãy bắt tay vào việc, được chứ?"

Ý tưởng tái sử dụng các bộ phận của Great Monster bất lực này không phải là quá điên rồ, với điều kiện là người đó có khả năng xuyên thủng lớp vỏ không thể phá hủy của nó. Sunny không phải là một thợ thủ công bậc thầy, nhưng cậu biết nhiều hơn về nghề rèn và chế tạo so với một Awakened (Người Thức Tỉnh) trung bình - chủ yếu nhờ vào Brilliant Emporium.

Cậu gần như chắc chắn rằng họ sẽ thành công, dù điều này sẽ tốn kha khá thời gian. Nhưng lãng phí một chút thời gian ở đây cũng là một phần trong kế hoạch của cậu - Neph vẫn chưa tích lũy đủ essence để sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình, điều đó có nghĩa là vết thương của Jet vẫn chưa được chữa lành.

Sunny không muốn vào các hang động trước khi cả hai điều này xảy ra.

Vì vậy, họ đã cắm trại giữa bone orchard một thời gian. May mắn thay, nơi này là một trong những nơi an toàn nhất trên Wind Flower - có lẽ vì mùi hương của Hollow Butterfly đã khiến các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khác sợ hãi và tránh xa.

Nephis và Jet chỉ đơn giản nghỉ ngơi và quan sát, trong khi Sunny, Cassie, Saint, và Fiend làm việc cật lực.

Mục tiêu của họ là sáu chân của Great Monster. Việc cắt chúng không phải là dễ dàng, nhưng với sự trợ giúp của năm cái bóng và sự tăng cường từ Crown of Dawn, cùng với một vài utility Memories (Ký Ức Hỗ Trợ) hữu ích, công việc tiến triển đều đặn. Saint và Fiend, với sức mạnh Transcendent (Siêu Việt) cũng hỗ trợ rất đắc lực.

Đến khi Nephis cuối cùng đã phục hồi đủ essence để chữa lành cho Jet, các phần dưới của chân Hollow Butterfly đã được đặt trên mặt đất trước mặt họ. Chúng vẫn còn quá lớn để có thể sử dụng làm giáo - mỗi chân dài ít nhất mười mét - vì vậy Sunny phải tiếp tục mài và làm nhỏ chúng.

Giờ đây, khi Neph có thể sử dụng Khả Năng tăng cường của mình, mọi thứ diễn ra nhanh hơn nhiều.

Cuối cùng, có sáu cây giáo tạm bợ trước mặt họ, mỗi cây được chế tác từ chitin chất lượng Supreme. Còn có một bó những cây lao thô sơ, và một đống mảnh dài ở bên cạnh.

Nhìn vào bộ sưu tập vũ khí, Sunny không thể không nhớ đến Siege Souvenir - một cây lao cậu đã chế tạo từ phần còn lại của một quái vật Corrupted (Tha Hóa) sau đó đã được cường hóa và dùng để giết một Titan Sa Ngã. Đáng tiếc, cậu không có thời gian để cường hóa những cây lao này theo cách tương tự. Một ngày là quá ngắn để tạo ra bất kỳ spellweave nào có ý nghĩa.

Việc nhớ lại Siege Souvenir cũng gợi lại trận chiến của cậu với Ravenous Fiend. Sinh vật báo thù đã từng sử dụng một thanh kiếm thô sơ được làm từ ngà của một Nightmare Creature không xác định...

Sau khi suy nghĩ một lúc, Sunny nhặt lên một mảnh chitin hơi cong từ Hollow Butterfly. Lưỡi của nó sắc bén đủ để sử dụng như một thanh kiếm, nên cậu ném nó cho Fiend.

Cậu cũng đưa cho Saint một mảnh chitin khác, mảnh này phẳng và có hình tròn, mà trước đó Sunny đã làm thành một chiếc khiên.

"Tôi nghĩ chúng ta đã sẵn sàng."

Ít nhất, sẵn sàng cho vòng lặp này.

Mỗi thành viên trong đoàn, cũng như Saint và Fiend, cầm lấy một trong những cây giáo. Những cây lao được chia đều cho Sunny, Nephis và Jet.

Vũ trang đến tận răng, họ đưa mắt nhìn lần cuối về phía con bướm bất động - hiện đang nằm rải rác trên mặt đất, thanh thản mặc dù đã bị chặt chém, điều này gây cảm giác rùng rợn sâu sắc - rồi họ lùi lại.

Sunny dẫn nhóm đi qua mê cung xương, thỉnh thoảng dừng lại để xác định vị trí của mình. Cuối cùng, họ phải trèo qua xương sống của một sinh vật kinh hoàng đặc biệt lớn, và tìm thấy một khoảng trống nhỏ ẩn sau nó.

Ở đó, mặt đất bị vỡ tung bởi một cú đánh khủng khiếp, và một hố đen chờ đợi họ, đầy bóng tối.

"Đây là đường xuống của chúng ta."

Đó là một trong những lối vào hệ thống hang động ngầm mà Sunny đã tìm thấy.

Sử dụng sợi dây vàng của Neph, Evertwine - thứ mà Cassie đã kiếm được trong First Nightmare của cô ấy - họ cẩn thận leo xuống hố. Chẳng bao lâu, các thành viên trong đoàn đã đứng trên nền đá gồ ghề của một hang động tự nhiên, bao quanh bởi bóng tối.

Hầu như không có chút ánh sáng nào lọt được xuống đây, bị màn sương phía trên nuốt chửng.

Tuy nhiên, không ai trong số họ cảm thấy quá lo lắng về điều đó. Thực tế, họ còn cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng đã thoát khỏi màn sương bao trùm - không có màn sương nào dưới lòng đất.

Sunny chưa lập bản đồ tất cả các hang động, nhưng cậu biết vị trí chung của nơi họ cần đến.

Mang theo cây giáo dài, cậu bước vào bóng tối và thở dài.

'Mình hy vọng chúng ta sẽ không chết ở đây hôm nay... một lần nữa. Không, mình biết là sẽ không.'..

Chương 1425: Cavern Terror - Kinh Hoàng Hang Động

Các hang động là lãnh địa của một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa).

Một Corrupted Terror... không lâu trước đây, chỉ cần nghĩ đến việc phải đối mặt với một sinh vật như vậy đã đủ khiến Sunny rùng mình. Tất nhiên, cậu vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng không đến mức mà một người khôn ngoan nên có.

Một quái vật của cấp bậc và lớp này không phải là thứ mà một Master đơn độc nên có tham vọng tiêu diệt - thực tế, ngay cả một đoàn Master cũng khó lòng làm được. Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Sủng Sa Ngã) chẳng hạn, đã không chỉ tiêu diệt toàn bộ LO49 và chiến hạm khổng lồ được gửi đến để cứu họ, mà còn suýt giết Sunny, Naeve, và Saint Bloodwave tại Falcon Scott.

Một Corrupted Terror là một thảm họa đi bộ với tỷ lệ kinh hoàng.

...Tất nhiên, cũng giống như tất cả con người đều không giống nhau, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng vậy. Một Terror có thể đáng sợ hơn một Terror khác, ngay cả khi chúng có cùng Rank. Cách Khía Cạnh (Aspect) của một người tương tác với sức mạnh của sinh vật đó, hoặc ngược lại, cũng đóng vai trò quan trọng.

Sybil of the Fallen Grace, chẳng hạn, là một sinh vật kinh hoàng ngay cả trong số những Kinh Hoàng. Cô ta còn sở hữu một loại sức mạnh đặc biệt hiểm ác - sức mạnh làm méo mó tâm trí và khuất phục sinh vật sống.

Sinh vật ẩn nấp trong hang động của Wind Flower lại hoàn toàn khác biệt.

Con Terror này không có khả năng khiến con mồi phải rối loạn tâm trí. Nó cũng không thể hủy diệt linh hồn của con mồi. Thay vào đó, nó sở hữu sức mạnh đáng sợ và được bao phủ bởi lớp giáp gần như không thể xuyên thủng.

Hoặc có thể không phải gần như, mà là hoàn toàn không thể xuyên thủng. Ít nhất là Sunny vẫn chưa thể phá vỡ nó.

Về phần sức mạnh...

Cậu không chắc, nhưng có vẻ như độ bền kinh ngạc của da sinh vật cũng là một phần trong những khả năng của nó. Sunny cũng nghi ngờ rằng sự tồn tại của các hang động ngầm có liên quan đến con Terror này.

Nếu không phải vì thời gian trên Wind Flower chỉ kéo dài trong một ngày, ai biết được... có lẽ, trong tương lai gần, toàn bộ khu rừng sẽ bị hố sâu dưới nó nuốt chửng. Cậu cũng có thể tưởng tượng ra những thành phố bị biến thành đống đổ nát khi chúng sụp đổ vào hố đất... có lẽ là cả lục địa, nếu thời gian cho phép.

Tuy nhiên, Sunny không quá căng thẳng về việc đối đầu với Cavern Terror (Kinh Hoàng Hang Động). Có hai lý do khiến cậu cảm thấy hy vọng về trận chiến sắp tới.

Thứ nhất, sinh vật này rõ ràng đã ra khỏi môi trường sống của nó. Không chỉ bị mắc kẹt trên một hòn đảo và bao quanh bởi nước, mà còn không có thời gian để lan tỏa ảnh hưởng đáng sợ của mình. Nó cũng không có một đội quân thuộc hạ. Tình hình sẽ ảm đạm hơn nhiều nếu hệ thống hang động tràn ngập hàng trăm, hoặc thậm chí hàng ngàn, quái vật cấp thấp hơn với cơ thể bền chắc tương tự.

Lý do thứ hai là Jet. Khả năng của cô ấy có thể bỏ qua mọi hình thức phòng thủ vật lý, trực tiếp đối phó với đặc điểm đáng sợ nhất của Terror. Miễn là họ sống đủ lâu để cô ấy thực hiện vài cú đánh, họ sẽ thắng.

Những cây giáo dài được chuẩn bị để giúp họ có thêm thời gian đó.

Khi đoàn đội tiến sâu hơn vào các hang động, Sunny giải thích tất cả những điểm này cho các đồng đội của mình. Nephis gật đầu, thể hiện sự đồng ý với kế hoạch.

"Sẽ là khôn ngoan nếu không giết nó quá nhanh."

Cậu nhìn cô ngạc nhiên.

"Tại sao?"

Cô im lặng chỉ về phía Cassie.

"Cassie cần một chút thời gian để thu thập kiến thức về các Attributes (Thuộc Tính) và sức mạnh của nó. Dù chúng ta giết con Terror này bây giờ, chúng ta vẫn phải đối mặt với nó trong những vòng lặp tương lai. Những hiểu biết của cô ấy sâu sắc hơn bất kỳ điều gì chúng ta có thể học từ quan sát đơn thuần, nên với sự trợ giúp của cô ấy, việc chiến đấu với con Terror này lần sau sẽ dễ dàng hơn."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách bình thản:

"Thực tế, nếu là cậu, tôi đã đưa Cassie đi cùng mọi nơi. Để học hỏi về mọi quái vật trên hòn đảo này từ cô ấy."

Sunny nhìn Nephis một lúc, rồi quay sang Cassie.

'Thực sự, cô ấy nói đúng.'

Cậu đã phải chết đi sống lại nhiều lần, dần dần học hỏi thêm về những tù nhân khủng khiếp của Wind Flower sau mỗi cái chết. Đưa Cassie đi cùng sẽ đẩy nhanh quá trình này đáng kể, và thậm chí cho phép cậu học được những điều mà cậu sẽ không bao giờ biết được... nhưng cậu đã không làm vậy.

Bởi vì điều đó có nghĩa là Cassie cũng sẽ chết đi sống lại nhiều lần.

Và trong khi Sunny rùng mình khi nghĩ đến việc bị giết một cách tàn nhẫn, chứng kiến bạn bè mình chết còn kinh khủng hơn nhiều.

...Chứng kiến Cassie chết đặc biệt khó khăn. Có lẽ vì, dù cô gái mù yếu đuối này đã chứng tỏ sức mạnh của mình nhiều lần, cô vẫn là người yếu nhất trong số họ. Và cậu... sâu trong lòng, cậu vẫn thấy cô ấy là người cần được bảo vệ.

Cassie im lặng và khiêm nhường, nên không dễ để giữ hình ảnh võ thuật của cô ấy trong đầu.

Sunny thở dài và cúi đầu.

'Dù sao thì mình cũng phải nhờ đến cô ấy. Tiến trình của mình quá chậm.'

Vào lúc đó, họ bước vào một hang động lớn khác. Bóng tối ở đây dường như sâu và áp lực hơn, chỉ lùi lại một chút trước ánh sáng từ những Memories (Ký Ức) phát sáng của họ.

Cậu bất ngờ cảm nhận được những cái bóng đang chuyển động đe dọa phía sau bức tường đá dày.

Ngước nhìn lên với vẻ sắc bén, Sunny hạ cây giáo xuống và hét lên:

"Bên phải! Chuẩn bị!"

Ngay sau đó...

Bức tường của hang động bên phải họ đột nhiên nổ tung, hàng tấn đá vụn bay về phía họ như những viên đạn pháo. Sunny chỉ kịp né tránh một tảng đá đen khi một hình dạng khổng lồ hiện ra từ đám bụi, đã lao xuống họ.

'Chết tiệt!'

Con Terror giống như một con mối khổng lồ, quái dị. Sunny chỉ có thể nhìn thấy cái đầu khổng lồ và cái miệng há ra, với những hàm răng hình lưỡi cưa nhô ra ghê tởm từ các mép. Cái đầu của nó rộng gần bằng toàn bộ hang động, và nó đang lao vào họ với tốc độ khủng khiếp.

Cái hố đen trong miệng sinh vật giống như một cái hang động tự nó.

Sunny đã chết trong bóng tối của nó một hoặc hai lần, nên cậu biết rằng không có lối thoát.

Đôi mắt cậu ánh lên vẻ giận dữ.

'Lần này thì không, đồ chết tiệt!'

Nhưng đồng thời, một phần mệt mỏi khác trong tâm trí cậu nghĩ:

'À... dù có chết thêm lần nữa thì sao chứ? Mình mệt mỏi quá...'..

Chương 1426: Pathfinder - Người Tìm Đường

Trước khi Terror có thể nuốt chửng tất cả họ, Nephis đã xuất hiện chắn đường nó. Cây giáo của cô đã được đặt xuống sàn hang động gồ ghề, một chân đè lên, mũi nhọn hướng thẳng vào con quái vật đang lao tới. Đôi mắt cô bình tĩnh và đầy quyết tâm.

Một lúc sau, Saint đã ở bên cạnh cô.

Sunny, Cassie, và Fiend cũng không cách xa.

'Nó có hiệu quả không?'

Trước khi Sunny kịp hoàn thành suy nghĩ, con Terror đã lao vào hàng giáo.

Một âm thanh chói tai vang lên, và cậu cảm thấy một lực khủng khiếp giật mạnh cánh tay mình. Nếu không có Bone Weave (Xương Weave) xương của cậu có lẽ đã gãy và vỡ thành hàng ngàn mảnh.

'À...'

Sunny đã tăng trọng lượng của mình lên tối đa, biến thành một khối đá không thể di chuyển. Tuy vậy, cậu vẫn bị hất văng ra sau. Cassie cũng bị hất ngược lại - cô gái mù xoay mình trong không trung và hạ xuống một cách khéo léo.

Một trong những cây giáo đã gãy, mặc dù nó được làm từ chất liệu Supreme, khiến Fiend phải loạng choạng lùi lại với vẻ mặt ngơ ngác.

Tuy nhiên, Nephis và Saint bằng cách nào đó đã chịu đựng được cú va chạm kinh hoàng đó. Quan trọng hơn, cú lao của Terror đã bị chặn đứng, ít nhất là tạm thời. Sinh vật này chỉ vừa lộ ra một phần cơ thể từ bức tường bị phá hủy, phần lớn cơ thể ghê tởm của nó vẫn ẩn mình. Cây giáo của Neph bị mắc kẹt giữa hai hàm của nó, trong khi cây của Saint đâm vào màng đen bóng của mắt nó.

Và dù vậy, lớp chitin không thể phá hủy vẫn không có một vết nứt.

'Chết tiệt...'

Dường như ngay cả những vũ khí làm từ chất liệu Supreme cũng không thể xuyên qua lớp giáp của con Terror này.

Tuy nhiên, phần lớn các cây giáo vẫn không vỡ từ cú va chạm, và đoàn đội tạm thời giữ được khoảng cách an toàn khỏi những hàm răng đáng sợ đang rung rinh. Những cây giáo đã làm tròn nhiệm vụ của chúng.

Lao về phía trước, Sunny dồn toàn bộ trọng lượng của mình vào cây giáo, gia nhập với Nephis và Saint. Đồng thời, cậu triệu hồi bóng tối. Những sợi xích u ám trồi lên từ sàn hang động và buông xuống từ trần, quấn quanh con Terror để cố định nó.

Con Terror kẹp chặt hàm, cố gắng bẻ gãy những cây giáo. Cơ thể khổng lồ của nó chuyển động, khiến các sợi xích đen kêu lên răng rắc.

"Jet!"

Ngay lúc đó, một con ngựa đen lao qua đầu họ. Đáp xuống lưng của con quái vật khổng lồ, nó lao tới - người cưỡi đã trượt ra khỏi yên, cây giáo dài trong tay cô biến mất vào sâu trong cơ thể của Terror.

Con quái vật rùng mình và gầm lên một tiếng rợn người, xé tan không gian xung quanh.

Những sợi xích giữ nó đứt ra, và con quái vật khổng lồ hình côn trùng cố gắng ném Jet khỏi lưng. Nhưng đúng lúc đó, mắt của Neph bất ngờ sáng lên, và ánh sáng nhẹ nhàng từ làn da cô tắt ngấm. Cây giáo của cô bỗng chốc bùng cháy với ánh sáng chói lóa.

Nhận thấy điều đó, Sunny cử bóng tối đang tăng cường sức mạnh cho cô sang cây giáo.

Cuối cùng, vũ khí thô sơ đã có thể xuyên qua lớp giáp của kẻ thù, gây ra một vết nứt nhẹ. Thiệt hại gây ra cho Terror không nghiêm trọng, nhưng nó đã làm con quái vật tạm thời bất động.

Khoảnh khắc đó đủ để Jet bắt được cây giáo mà Cassie đã ném lên không trung trước khi Nightmare (Cái Bóng) kịp đáp xuống lưng sinh vật. Soul Reaper không lãng phí thời gian, lao tới và tung thêm một đòn đánh dữ dội.

Con quái vật rùng mình lần nữa. Yếu đi rõ rệt và bị dày vò bởi nỗi đau kinh hoàng, nó vẫn tiếp tục cố gắng chống cự... nhưng đã vô ích.

Nhìn chằm chằm vào Terror, Sunny nhớ đến cuộc gặp gỡ đầu tiên của mình với Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) và nở một nụ cười đầy căm hận. Cậu hiểu rõ hơn ai hết cảm giác của tên khốn này lúc này.

"Giết nó!"

...Chẳng bao lâu, trận chiến đã kết thúc.

Họ thực sự đã giết được một Corrupted Terror mà không mất đi một thành viên nào trong đoàn. Sinh vật kinh khủng đã chết.

'Gì chứ... thật là... dễ dàng hơn nhiều khi mình không đơn độc...'

Sunny nhăn mặt và lắc đầu, bối rối bởi suy nghĩ của mình.

'Mình đang nghĩ gì thế? Tất nhiên là vậy rồi, đồ ngốc...'

Cậu ngồi xuống sàn, hít một hơi sâu để lấy lại nhịp thở. Nephis đang xoa bóp cẳng tay mình với một chút nhăn mặt. Cassie đã lấy Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) từ túi đeo và đang tựa mình vào nó.

Jet vừa nhảy xuống khỏi xác khổng lồ của Terror. Trên mặt cô lộ vẻ cười thích thú.

"Cậu có biết không... Tôi đã nhận được một Memory."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Chúc mừng."

Cậu đã thu được vài Memories trong vòng lặp này, cũng như một số mảnh vỡ. Đáng tiếc, không có gì trong số đó tồn tại lâu. Khi mỗi vòng lặp bắt đầu lại, các mảnh vỡ bị xóa đi, và các Memories biến mất như thể chúng chưa từng tồn tại.

Thế giới được trả lại trạng thái ban đầu, không có ngoại lệ.

...Ngoại trừ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) và sự hao mòn dần tích tụ trên cả tâm trí và linh hồn của cậu.

Jet nhìn chằm chằm vào xác khổng lồ một cách nghi ngờ, rồi hỏi:

"Chúng ta có nên đào các soul shards không?"

Sunny lắc đầu.

"Không cần."

Xác này quá lớn. Việc thu thập các mảnh linh hồn sẽ mất quá nhiều thời gian, và lợi ích của chúng cũng sẽ biến mất vào đầu vòng lặp tiếp theo.

Cậu thở dài và đứng dậy.

"Chúng ta nên tiếp tục di chuyển. Sẽ không còn quái vật nào cho đến khi rời khỏi các hang động... ít nhất là trên lộ trình tôi đã chọn. Khi đến hẻm vực, mọi thứ sẽ khó khăn hơn một chút. Có những con millipede, các cậu biết đấy..."

Nephis, Cassie, và Jet lắng nghe cậu miêu tả, mặt dần dần chuyển sắc xanh.

Dù vậy, họ vẫn đi theo mà không có ý kiến phản đối nào.

Việc ra khỏi hẻm vực quả thực khó khăn hơn một chút. Cassie phải hy sinh một trong các Echoes (Vọng Ảnh) của cô để câu thêm thời gian, và ngay cả khi đó, mọi người đều bị thương nghiêm trọng.

Mùi máu đã thu hút một vài Nightmare Creatures trong rừng. May mắn thay, Sunny biết những con đường cần đi, nên với sức mạnh hợp nhất của đoàn đội, họ đã đẩy lui được chúng.

...Nhưng họ đã lãng phí quá nhiều thời gian.

Đã quá muộn để cố quay lại Chain Breaker khi họ đến rìa phía bắc của hòn đảo.

Đi bộ qua màn sương, Sunny đột ngột giơ tay ra hiệu cho những người khác dừng lại.

Rồi, cậu hét lên:

"Effie! Là tôi, Sunny! Đừng ném cây giáo của cậu..."

Ngay lập tức, cậu buột miệng chửi rủa và vội vàng né sang một bên. Một cây giáo xám lướt qua người cậu và va vào khiên của Saint với tiếng nứt lớn.

Hiệp sĩ duyên dáng bị đẩy lùi lại vài bước.

"Chết tiệt! Lần nào cũng vậy! Lần nào cũng vậy!"

Sunny đứng dậy khỏi mặt đất và nhìn vào màn sương với vẻ mặt oán giận. Ở đó, Effie đứng, đặt tay lên bụng và nhìn cậu với đôi mắt mở to.

"Đồ ngốc?"

Cô hơi quay đầu lại, cuối cùng nhận ra những người còn lại trong đoàn. Niềm vui rạng ngời trong mắt cô.

Jet thở ra một hơi nhẹ nhõm.

"Đồ ham ăn chết tiệt... tôi biết cậu sẽ ổn mà..."

Cassie chần chừ một lúc, rồi khẽ nghiêng đầu.

...Tuy nhiên, Nephis đứng sững tại chỗ.

Đôi mắt cô mở to một cách kỳ lạ.

"Effie? Tại sao... sao cậu lại..."

Effie nhìn cô với vẻ bối rối, rồi nhìn xuống bụng mình và mỉm cười.

"Ồ... tôi đoán là cậu chưa biết. Cậu biết đấy, Princess... khi một người đàn ông và một người phụ nữ yêu nhau rất nhiều..."

Khi cô tiếp tục nói với vẻ mặt thành thật, khuôn mặt bối rối của Neph dần dần ửng hồng.

Nhìn cô, Sunny cảm thấy thỏa mãn một cách kỳ lạ...

Chương 1427: Unexplored Opportunities - Những Cơ Hội Chưa Khám Phá

Không có ích gì khi cố gắng quay lại Chain Breaker. Đoàn đội đã mất quá nhiều thời gian để di chuyển đến phía xa của hòn đảo, và thời gian còn lại cũng không đủ.

Điều đó không có nghĩa là vòng lặp này vô ích.

Sunny đã học cách rèn vũ khí từ Hollow Butterfly (Bươm Bướm Rỗng). Lần sau, cậu sẽ có thể làm điều đó nhanh hơn. Cậu cũng đã biết cách tiêu diệt Cavern Terror (Kinh Hoàng Hang Động)... lần tới, cậu sẽ giết nó hiệu quả hơn. Điều này cũng áp dụng cho một vài con quái vật khác mà họ đã chạm trán trong khu rừng mù sương.

Đặc biệt nhờ vào việc Cassie đã cho cậu biết thêm về bản chất và sức mạnh của những sinh vật đó. Một số điều cậu đã suy luận được, nhưng có những điều hoàn toàn mới lạ.

Mỗi vòng lặp đưa Sunny tiến gần hơn đến mục tiêu. Ít nhất...

Ít nhất, cậu hy vọng là vậy.

Hiện tại, các thành viên trong đoàn đội đang nghỉ ngơi không xa vị trí mà họ đã tìm thấy Effie. Cô thợ săn đang háo hức ăn ngấu nghiến các phần lương thực từ Covetous Coffer (Rương Tham Lam) trong khi Jet cố giải thích bản chất của vòng lặp thời gian cho cô. Nephis vẫn có vẻ hơi ngẩn ngơ sau khi biết về tình trạng của Effie, còn Cassie thì lặng lẽ hòa vào bối cảnh như cô thường làm.

Dễ quên mất rằng cô ấy thậm chí có mặt ở đây.

Sunny, trong khi đó, ngồi cách một chút, nhìn chằm chằm vào màn sương.

'Thực ra, điều này hơi kỳ quặc.'

Suy nghĩ của cậu trở nên trầm tư.

Dù cậu đã cố không để bản chất của thời gian trên Wind Flower ảnh hưởng đến tâm trí mình, cậu vẫn ngày càng dựa vào vòng lặp thời gian nhiều hơn. Đối với cậu, vòng lặp này gần như đã kết thúc - họ sẽ không quay lại kịp thời, nên không còn ý nghĩa gì để cố gắng. Trong đầu, Sunny đã suy nghĩ về những việc cần làm vào lần tới.

Tuy nhiên, tình hình hoàn toàn khác với các đồng đội của cậu.

Đối với họ, không có lần sau. Dù họ biết rằng thời gian sẽ lặp lại, đó không phải là điều mà người ta có thể dễ dàng chấp nhận. Vì vậy, chắc hẳn họ đang cảm thấy vừa lạ lẫm vừa tuyệt vọng vì sự bất động đột ngột này.

'Vẫn còn thời gian để làm gì đó, mình đoán vậy.'

Sunny mệt mỏi nhắm mắt.

Ngôi đền mọc um tùm không quá xa đây. Cả hồ máu cũng vậy. Cũng không phải không thể đến được vòng obelisk đen... cậu vẫn chưa khám phá kỹ lưỡng bất kỳ nơi nào đó, và họ có thể thử.

Tất nhiên, lý do mà Sunny chưa thể nghiên cứu kỹ các khu vực này là vì chúng quá nguy hiểm. Cậu có thể tiến thêm được một chút nếu dẫn đoàn đội đến đó, nhưng sẽ phải đánh đổi bằng chính mạng sống của họ.

Sunny đã bắt đầu vòng lặp này với lời hứa sẽ sống sót, nên cậu không có tâm trạng để chết, hoặc chứng kiến đồng đội mình chết.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cậu.

'Chà, vẫn còn vài thứ an toàn hơn mà mình chưa thử.'

Hiện tại, Sunny đang trong giai đoạn thu thập thông tin cho kế hoạch mơ hồ của cậu nhằm thoát khỏi Wind Flower, nên vẫn còn nhiều lựa chọn chưa được khám phá.

Cậu triệu hồi một Memory. Chẳng mấy chốc, một tấm gương tối tăm bọc trong lớp bạc u ám xuất hiện trong tay, bề mặt giống như một vũng thủy ngân. The Mirror of Truth (Gương Sự Thật)...

Cậu đã nhận được Ascended Memory (Ký Ức Thăng Hoa) này từ Tier Thứ Bảy sau khi vô tình giết chết một Titan Sa Ngã, Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Ô Uế). Con quái vật đó gần như rơi vào đầu cậu trong trận chiến chung ở Đông Nam Cực, và bị cậu giết chết hoàn toàn do may mắn.

Phép thuật duy nhất của nó cho phép Sunny có được một sức mạnh của sinh vật bị bắt giữ trong hình ảnh phản chiếu của Mirror of Truth trong một khoảng thời gian. Sau đó, Memory sẽ bị phá hủy.

Không khó để nhận ra rằng cổ vật dùng một lần này đặc biệt thích hợp cho Wind Flower. Sau cùng, nó có thể được sử dụng lại nhiều lần ở đây, một lần trong mỗi vòng lặp. Điều này khá phù hợp một cách kỳ lạ, khi xét rằng hòn đảo từng thuộc về một trong các Seekers.

Sunny vẫn chưa sử dụng nó. Trừ Undying Slaughter và Devouring Beast, cậu chưa biết đủ về những tù nhân của Wind Flower để làm điều đó. Và việc bắt giữ hình ảnh phản chiếu của hai sinh vật này mà không bị giết bởi chúng là một nhiệm vụ không dễ dàng.

Hiện tại, hình ảnh phản chiếu bắt giữ bởi Mirror of Truth là của Nephis - cô đã nhặt Memory này một lần, trên Black Island, và hình ảnh của cô vẫn còn giữ trên bề mặt thủy ngân.

'Thử một cách mù quáng để phản chiếu sức mạnh của quái vật đã gây ra vấn đề trước đây... nhưng nếu mình thực sự đưa Cassie vào, điều đó có thể khả thi.'

Đây là một tầng lớp cơ hội hoàn toàn mới để cậu suy nghĩ và khám phá. Phép thuật của Mirror of Truth không giới hạn ở Nightmare Creatures. Sunny cũng có thể tạm thời nhận được các Khả Năng của các thành viên trong đoàn đội... ngọn lửa của Neph, khả năng tiên tri của Cassie, khả năng hủy diệt linh hồn của Jet, sức mạnh phi thường của Effie...

Trí óc mệt mỏi của cậu rơi vào trạng thái đờ đẫn trước khối lượng khổng lồ của những khả năng đan xen nhau.

Sau một lúc, Sunny giải tán Mirror of Truth và hít một hơi thật sâu.

Cậu vẫn còn một công cụ khác chưa sử dụng. Mảnh vỡ của lãnh địa Shadow God mà cậu đã nhận được như phần thưởng khi làm chủ bước thứ tư của Shadow Dance.

Cậu chưa từng thử nghiệm với nó vì sợ lãng phí di vật huyền thoại này. Nhưng giờ đây, khi Sunny đang ở trong vòng lặp... có nơi nào tốt hơn để khám phá khả năng của Domain Fragment không?

Cậu đã cân nhắc việc giải phóng nó từ lâu. Điều đã ngăn Sunny trước đó là mong muốn hiểu thêm về Wind Flower trước. Nhưng cậu đã khám phá hầu hết những gì có thể, ít nhất là sơ bộ. Liệu có lý do gì để chờ đợi không?

Chỉ một lý do duy nhất...

Cậu quá kiệt sức.

Sunny nhìn chằm chằm vào màn sương.

'Mirror of Truth và mảnh vỡ của Shadow's Domain. Mình sẽ thử chúng tiếp theo.'

Nhưng trước tiên... cậu thực sự cần nghỉ ngơi. Việc đánh giá hai công cụ này sẽ hiệu quả hơn khi đầu óc minh mẫn.

Liếc nhìn các thành viên trong đoàn, Sunny chần chừ một lúc, rồi hỏi:

"Các cậu... có muốn tôi làm gì cụ thể khi vòng lặp tới bắt đầu không?"

Lần cuối cùng cậu có một ngày nghỉ thật sự, tự do làm bất cứ điều gì cậu muốn... hoặc không làm gì cả là khi nào nhỉ?

Ngay cả trong những giai đoạn yên bình tương đối, Sunny luôn bị áp lực bởi những việc cần hoàn thành. Lần này, cậu không định bận tâm nữa.

Cậu sẽ chỉ... nghỉ ngơi.

Một chút phấn khích bất ngờ nở rộ trong trái tim mệt mỏi của cậu...

Chương 1428: Searching Reflection - Tìm Kiếm Hình Ảnh Phản Chiếu

Sunny chờ đợi một lúc... rồi đợi thêm nữa. Cậu lại ở trên boong của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) xung quanh là màn sương mờ ảo đang trôi. Một cơn run nhẹ chạy qua cơ thể cậu.

'Mình mệt.'

Cậu chầm chậm đứng thẳng lên và nhìn vào màn sương. Đã đến lúc cậu nghỉ ngơi, nhưng... Sunny thậm chí còn không chắc mình nên làm gì. Các đồng đội cũng chẳng có ý tưởng gì hay về việc nghỉ ngơi - không ai đưa ra được một ý tưởng hữu ích nào.

Ngoại trừ Jet. Cô đã nhìn cậu một lúc, cười khúc khích và bảo cậu nên có một giấc ngủ thật ngon.

Đó thực sự không phải là một lời khuyên tệ. Là một sĩ quan chính phủ luôn trông có vẻ làm việc quá sức và thiếu ngủ, cô ấy biết rõ nhất.

Mặc dù vậy...

Dù vòng lặp này đáng ra là ngày nghỉ của cậu, Sunny vẫn phải cứu Jet. Việc thư giãn trong khi cô bị Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) giết chết chẳng mang lại chút yên bình nào cả. Cậu không thể ép mình nghĩ đến việc bỏ qua bước này.

'Ah...'

Liếc nhìn Nephis và Cassie, Sunny tiến đến Nightmare (Bóng Đêm) và trèo lên yên. Neph nhìn cậu với vẻ thắc mắc.

"Sunny? Cậu đang làm gì vậy?"

Cậu không bận tâm giải thích cặn kẽ.

"Đi đây. Đừng lo, tôi sẽ sớm quay lại. Trong lúc đó... chỉ cần ở đây thôi."

Để lại hai cô gái trẻ bối rối phía sau, Nightmare nhảy vào màn sương.

Khi những cảnh quen thuộc lướt qua, Sunny triệu hồi Mirror of Truth (Gương Sự Thật) và ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của Nephis trên bề mặt thủy ngân của nó. Sau khi do dự một lúc, cậu kích hoạt phép [Searching Reflection].

Đồng thời, cậu tưởng tượng đến ngọn lửa trắng tinh khiết và nghĩ:

'Soul Flame (Ngọn Lửa Linh Hồn).'

Một vết nứt nhỏ xuất hiện trên tấm gương bạc.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy rất lạ. Dường như linh hồn của cậu, vốn luôn im lặng và bất động, giờ đây đang chuyển động... lăn tròn, dâng trào. Cháy bỏng. Không đau đớn, chỉ là lạ lẫm.

Miêu tả Khả Năng [Soul Flame]: "Linh hồn của ngươi cháy bừng với ngọn lửa tinh khiết nhất. Ngọn lửa đó có thể vừa phục hồi vừa hủy diệt, là cả phước lành và nguyền rủa."

'Thật kỳ lạ.'

Sunny đã có được Khả Năng Dormant (Ngủ Yên) của Nephis. Khi đó, cậu nhận ra một chi tiết quan trọng - sở hữu một thứ và kiểm soát được nó là hai điều khác nhau. Cậu nên mong đợi điều đó, dù sao thì. Rốt cuộc, cậu cũng mất một thời gian để học cách sử dụng Khía Cạnh của riêng mình.

Trên suốt đường đi, Sunny tiếp tục cố gắng tạo ra Soul Flame. Khi cậu làm vậy, nhiều vết nứt nhỏ hơn xuất hiện trên bề mặt của Mirror of Truth. Dựa vào tốc độ mà Memory suy giảm, cậu có thể mượn một Khả Năng Dormant trong khoảng nửa ngày.

Cậu nghi ngờ rằng một Khả Năng Awakened sẽ phá hủy Memory trong vài giờ, trong khi một Khả Năng Ascended có thể tồn tại chưa đến một giờ. Một Khả Năng Transcendent có thể làm vỡ Mirror of Truth chỉ trong vài phút, và bất kỳ thứ gì mạnh hơn... có lẽ chỉ cần vài giây là đủ.

Dù vậy... điều này thực sự khá phấn khích.

Cuối cùng, một ngọn lửa đen nhỏ xuất hiện trên lòng bàn tay cậu. Sunny nhìn chằm chằm vào nó, không tin nổi.

'...Nó màu đen?'

Cậu đã mong đợi thấy ngọn lửa trắng tinh khiết, giống như Nephis có thể triệu hồi.

Nhưng điều này có lý. Soulflame chỉ đơn giản là ngọn lửa sinh ra từ linh hồn của một người. Linh hồn của Nephis tinh khiết và sáng rực, trong khi linh hồn của cậu lại không có ánh sáng và u tối.

Sunny cũng cảm thấy ngọn lửa đen của mình yếu hơn rất nhiều so với ngọn lửa của cô ấy. Điều này cũng hợp lý - mặc dù Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh) và sức mạnh từ linh hồn Ascended của cậu tăng cường nó, cậu thiếu thuộc tính dòng dõi của Nephis, [The Fire] thứ đã cho cô ấy sự tương thích vượt trội với lửa và, ngoài ra, còn tăng cường linh hồn của cô.

Cũng như... Sunny không có khả năng kháng lửa bẩm sinh mà nó mang lại cho cô.

"Á!"

Cậu vội vàng dập tắt ngọn lửa đen khi da trên lòng bàn tay bắt đầu phồng rộp. Đau đến mức khủng khiếp.

Sunny không lạ gì với nỗi đau, nhưng cảm giác bị bỏng... bỏng là một trong những loại đau đớn tồi tệ nhất. Khó mà tưởng tượng được điều gì còn kinh khủng hơn.

Một cái nhăn nhó sâu hiện trên khuôn mặt cậu.

Khi Nightmare lao nhanh hơn vào rừng sương mù, Sunny tiếp tục tập trung vào Khả Năng mới của mình. Cuối cùng, cậu đã thành công triệu hồi Soul Flame một lần nữa, lần này cậu truyền nó vào cơ thể thay vì để nó hiện ra bên ngoài. Lần này, nó không gây đau đớn.

Da của cậu bất ngờ sáng lên với một luồng sáng đen kỳ lạ. Tập trung nó vào hai bàn tay, cậu thấy các vết phồng rộp trên lòng bàn tay từ từ biến mất.

Sunny vừa tự chữa lành cho mình.

'Wow.'

Thật tuyệt biết bao khi có thể tự chữa lành vết thương của mình?

Cậu lắc đầu.

'Làm sao Nephis lại có gan gọi mình là con gián thậm chí?'

Nếu có ai là con gián tối thượng, thì đó chính là cô ấy!

Cậu dành thêm một ít thời gian để thử nghiệm với Soul Flame và cuối cùng cũng có thể sử dụng nó để cường hóa cơ thể. Được tăng cường cả bởi ngọn lửa đen và cái bóng, Sunny cảm thấy sức mạnh khủng khiếp tràn qua các mạch máu... mặc dù không đáng sợ bằng khi Nephis chia sẻ ngọn lửa với cậu, nhưng gần như tương đương.

Một chi tiết thú vị của sự tăng cường này là nó không phân chia thành năm phần riêng biệt, tương tự như năm cái bóng của cậu. Thay vào đó, đó là một khối lửa đơn nhất mà cậu có thể phân chia theo ý mình.

'Huh...'

Cậu tưởng tượng được tăng cường bởi cả năm cái bóng, tất cả là Soul Flame chân thực, tất cả là Soul Flame phản chiếu, Khả Năng Ascended của Effie, và Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) chồng lên đó.

Liệu điều đó có biến cậu thành một con quái vật tuyệt đối không?

Phải, nó sẽ... đáng buồn thay, Wind Flower là nơi mà ngay cả một con quái vật như vậy cũng gần như ở đáy của chuỗi thức ăn.

'Dù sao, đó là một tùy chọn đáng để ghi nhớ.'

Lúc này, Sunny có thể ngửi thấy mùi máu của Jet trong không khí.

Phi nước đại qua những cây cối quen thuộc, cậu nhận ra dáng người cúi gập của cô và cúi xuống.

"Nắm lấy tay tôi!"

Jet ngước lên, gương mặt nhợt nhạt và đau đớn. Phải mất một lúc cô mới nhận ra giọng nói của cậu, và thêm một khoảnh khắc nữa để rũ bỏ cơn sốc. Thậm chí không hoàn toàn hiểu tình huống, cô vươn tay tới.

Sunny kéo cô lên. Lần này, tuy nhiên, cậu đặt Jet ngồi phía trước mình, thay vì phía sau.

Họ kết thúc trong một tư thế khá gượng gạo, tay cậu ấn vào lưng cô, bị thấm đầy máu của cô.

Cô nhăn nhó.

"Sunny... cậu... thực sự biết cách để..."

Cậu ngắt lời cô:

"Làm một cô gái hét lên? Đúng. Tôi biết. Giờ thì, ngồi yên."

Tay của cậu, dính máu, bất ngờ phát ra ánh sáng đen tối một lần nữa. Và được rửa trong ánh sáng đó... các vết thương của Jet từ từ lành lại.

Nó không nhanh và hiệu quả như khi Nephis chữa lành, nhưng vẫn hoạt động. Và vì Nephis hiện không còn tinh chất, điều đó là đủ.

Một nụ cười tối xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Điều này sẽ tiết kiệm cho mình rất nhiều thời gian trong tương lai...'

Dù tương lai đó có lặp lại bao nhiêu lần đi nữa...

Chương 1429: Bed Time - Giờ Đi Ngủ

Chẳng bao lâu, Nightmare (Bóng Đêm) đã đáp xuống boong của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Sunny hơi mất tập trung, nên cậu khá ngạc nhiên khi thấy Nephis đang chĩa kiếm về phía mình. Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô thở dài và tra kiếm lại.

'Phải rồi. Họ không thấy mình tiếp cận vì sương mù, và rồi thứ gì đó lao nhanh ra từ đó và đáp xuống tàu.'

Sau lời giải thích sơ sài mà Sunny đã đưa ra, cả Cassie và Nephis hẳn đều căng thẳng và lo lắng suốt nửa tiếng qua.

"Cậu đã trở lại rồi..."

Nephis bắt đầu nói, nhưng rồi im bặt. Cô cuối cùng cũng nhận ra bóng dáng đầy máu ngồi trước Sunny.

Jet tận dụng khoảnh khắc đó để nhảy xuống nhẹ nhàng và vươn vai.

"Cưỡi ngựa... không phải dành cho tôi. Ah, tôi nhớ chiếc PTV của mình quá."

Cassie có vẻ ngạc nhiên.

"...Soul Reaper Jet?"

Jet gật đầu và mỉm cười.

"Độc nhất vô nhị đây."

Rồi, biểu cảm của cô tối sầm lại.

"Mà... có lẽ không còn nữa."

Mọi người im lặng trong vài giây. Nephis và Cassie thay phiên nhìn Sunny và Jet với vẻ ngỡ ngàng. Sunny đã nhảy xuống và đang xoa mặt mình, trông có vẻ hơi lơ đãng.

"Sunny... cậu đã tìm thấy Jet rồi à?"

Cậu nhìn Nephis một lúc, rồi gật đầu.

"Đúng. Tôi cũng tìm thấy Effie. Cô ấy đang ở phía bên kia đảo, nhưng chúng ta chưa thể đến đó được. Oh... Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) và Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) cũng có mặt ở đây. Còn có một số Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) nữa. Về cơ bản, đi bất cứ đâu trên đảo này cũng chỉ có cái chết chờ đợi."

Tất cả đều là thông tin mới cho Cassie và Nephis, và hầu hết cũng là tin mới với Jet.

Cậu ngừng một lúc, bỏ qua những biểu cảm nặng nề của họ, và gật đầu.

"Được rồi. Tôi đi ngủ đây. Đừng rời khỏi tàu."

Sunny tiến đến cửa xuống bên trong con tàu, nhưng bị Nephis chặn lại.

"Đợi đã... nếu cậu không phiền. Sao cậu biết tất cả những điều này? Đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

Khóe mắt cậu co giật.

"Wind Flower (Hoa Gió) tồn tại trong một vòng lặp thời gian khép kín, và tôi đã trải qua ngày này vài chục lần rồi. Tôi có thể nhớ được các vòng lặp trước nhờ thanh kiếm bị nguyền rủa của mình. Lần trước, cậu đã bảo tôi nghỉ ngơi... vì vậy, đó là điều tôi đang làm. Tôi sẽ đi ngủ đây. Nếu cậu thứ lỗi cho tôi..."

Cậu đi qua ba người phụ nữ đang đông cứng và biến mất vào cửa.

Tìm đường đến phòng ngủ của mình, Sunny giải trừ chiếc áo choàng và ngã xuống giường. Cái gối của cậu chưa bao giờ cảm thấy êm ái đến vậy.

'Mình sẽ chợp mắt... chỉ một vài giờ thôi... rồi sẽ giải thích mọi thứ đàng hoàng.'

Nhắm mắt lại, cậu lập tức chìm vào vòng tay êm ái của giấc ngủ.

Điều tiếp theo mà Sunny biết...

Cậu đang ngồi trên boong của Chain Breaker, vẫn mệt mỏi như trước. Cậu chờ một chút, rồi đứng thẳng dậy và nhìn quanh với vẻ bối rối.

'Cái gì đây?'

Sunny... lại quay về đầu vòng lặp.

Biểu cảm của cậu xấu đi.

'Cái quái gì? Mình đã ngủ qua cả ngày sao?'

Hay có thứ gì đó đã giết cậu trong giấc ngủ?

Quay lại, Sunny cau mày và nhìn Nephis. Cô bắt gặp ánh mắt của cậu và nói:

"Tôi ổn. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi nguyền rủa và nhảy lên yên ngựa. Trước khi Nephis hay Cassie kịp nói gì, con ngựa đen đã biến mất vào màn sương.

'Mình chỉ muốn ngủ yên thôi. Khó đến vậy sao?'

Sunny lại sử dụng Mirror of Truth (Gương Sự Thật) tìm thấy Jet, và chữa lành cho cô. Trở về Chain Breaker, cậu nhảy xuống trước và nhìn các đồng đội căng thẳng, ngơ ngác của mình với vẻ chán nản.

Trước khi họ kịp nói gì, cậu giơ tay lên ngăn họ lại.

"Đúng, tôi đã tìm thấy Jet. Thời gian lặp lại trên hòn đảo này, nên tôi đã trải qua những sự kiện này rất nhiều lần rồi. Rời tàu là quá nguy hiểm, nên xin đừng làm thế. Tôi sẽ đi ngủ... có thể trông tôi điên rồ và thô lỗ, nhưng thật ra chính các cậu đã khăng khăng bảo tôi nghỉ ngơi. Tôi đi đây."

Với điều đó, cậu gật đầu và dùng Shadow Step để biến mất khỏi boong tàu.

Ba người phụ nữ bối rối còn lại nhìn theo cậu.

Ngã xuống giường, Sunny nhắm mắt lại và thở dài.

'Ngủ...'

Rồi, cậu lại đang đứng trên boong của Chain Breaker.

Sunny đứng thẳng, hít một hơi sâu và hét lên:

"Chết tiệt!"

---

Sunny mất thêm năm vòng lặp nữa để cuối cùng cảm thấy sảng khoái. Mỗi lần, cậu đều cứu Jet rồi đi ngủ ngay, chỉ để thấy mình đứng lại trên boong sương mù không lâu sau đó.

Ít nhất thì thời gian trôi qua có vẻ ngắn. Thực ra, Sunny có lẽ đã ngủ đến khi kết thúc vòng lặp mỗi lần.

Đến vòng lặp thứ tám, cuối cùng, cậu tỉnh dậy và cảm thấy... nếu không nói là hoàn toàn khỏe khoắn, thì ít nhất cũng không mệt mỏi đến tận xương tủy. Tâm trí cậu rõ ràng, và dòng suy nghĩ của cậu tuôn chảy một cách tự do mà không bị gánh nặng bởi sự căng thẳng tích tụ.

'Mình... có lẽ đã mệt hơn mình nghĩ.'

Tốc độ hồi phục của cậu vốn đã được cho là phi thường nhờ Shroud of Dusk (Áo Choàng của Hoàng Hôn). Xét việc cậu mất cả tuần chỉ làm gần như không gì khác ngoài ngủ để hồi phục... Sunny tự hứa sẽ không đánh giá thấp sự căng thẳng khi phải trải qua những kinh hoàng của Wind Flower lặp đi lặp lại nữa.

May mắn là cậu đã tạm dừng trước khi tâm trí mình sụp đổ.

Nói vậy, tình trạng tâm lý của cậu vẫn còn khá nhạy cảm. Dành đủ thời gian để ngủ là một chuyện... nhưng cậu cũng cần trải qua một số trải nghiệm tích cực nào đó để chống lại hiệu ứng hủy diệt của việc chết đi sống lại trong vô số cách khủng khiếp.

'Sau một giấc ngủ ngon thì nên làm gì?'

Nhìn vào màn sương, Sunny suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười.

'Thực ra, chẳng phải điều đó rõ ràng sao?'

Đó là ăn sáng!

Gật đầu với chính mình, cậu đi ngang qua Nephis và Cassie và leo lên yên ngựa. Cả hai nhìn cậu đầy bất ngờ.

"Sunny? Cậu đang làm gì vậy?"

Cậu nhìn xuống các đồng đội của mình và ngừng lại trong giây lát.

Rồi, cậu nói:

"Tôi nghĩ mình biết Jet đang ở đâu. Tôi sẽ đi tìm cô ấy thật nhanh. Trong khi đó, tôi có một yêu cầu kỳ lạ..."

Quay sang Nephis, cậu nở nụ cười dễ chịu nhất của mình.

"Neph, có thể nghe hơi kỳ lạ... nhưng cô có thể nấu gì đó ngon lành khi tôi đi không? Cứ thoải mái mà sáng tạo! Dùng bất kỳ nguyên liệu nào cần thiết. Điều đó khá quan trọng, đừng kiềm chế gì cả."

Cô chỉ nhìn cậu, một chút bối rối ẩn trong đôi mắt xám ấn tượng.

"Tôi... đoán là được?"

Sunny mỉm cười.

"Tuyệt! Oh! Đừng quên pha trà! Chờ đã, chúng ta không có cà phê... vậy thì trà! Loại trà ngon nhất chúng ta có!"

Nói rồi, cậu ra lệnh cho Nightmare lao vào màn sương.

Đã đến lúc cậu được chiều chuộng một chút rồi!..

Chương 1430: The Last Meal - Bữa Ăn Cuối

Một lúc sau, Sunny đang ngồi trên chiếc ghế Memory (Ký Ức) sang trọng của mình, trước mặt là một bữa tiệc thịnh soạn với đủ loại món ngon. Tốt hơn nữa, tất cả đều do Nephis chuẩn bị... chỉ nhìn thôi mà cậu đã chảy nước miếng.

Họ hiện tại đang ở phòng ăn của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Sunny đã chán ngấy sương mù, vì vậy, việc được ở một nơi khác xa sương mù đã cải thiện tâm trạng của cậu rất nhiều. Do ánh sáng lờ mờ từ bên ngoài, phòng ăn được chiếu sáng bởi ánh sáng ấm áp từ những Memory (Ký Ức) phát sáng... hương thơm từ bữa sáng xa hoa của cậu lan tỏa trong không gian.

Nephis nhìn cậu với vẻ nghiêm túc, sự bối rối được giấu kín đến mức không ai ngoài cậu có thể nhận ra.

"Cậu nói rằng nó rất quan trọng, nên... tôi đã cố hết sức."

Sunny cảm thấy thật đáng yêu khi cô nghiêm túc như vậy, rồi gật đầu và ngay lập tức cầm đũa lên.

‘Bắt đầu từ đâu đây...’

Trong khoảnh khắc, cậu không biết nên chọn món nào trước.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc thôi.

Chẳng mấy chốc, cậu đã vui vẻ nhồi nhét thức ăn vào miệng với mấy món cùng một lúc. Phong cách ăn uống của cậu... sẽ khiến Fiend (Quỷ Dữ) trông như một quý ông nếu so sánh.

Nephis, Cassie, và Jet nhìn cậu với vẻ khó tin.

Sau một lúc, Jet thở dài và hỏi:

"Sunny... xin lỗi vì làm phiền bữa ăn của cậu... nhưng cậu sẽ không giải thích chuyện gì đang diễn ra sao?"

Cậu ngừng nhai một lúc và liếc nhìn cô thoáng qua.

"Có thể."

Rồi cậu nói ngọt ngào:

"Ồ, có ai rót giúp tôi một tách trà không?"

Ấm trà đang ở ngay trước mặt cậu, nhưng được chiều chuộng mà lại phải tự làm mọi thứ thì còn gì là vui?

Nephis chớp mắt, bối rối.

"Cậu không tự làm được sao?"

Sunny cười. Xét rằng má cậu đã phồng lên vì đống thức ăn trong miệng, nụ cười của cậu trông hoàn toàn lố bịch.

"Tôi có thể."

Vài khoảnh khắc im lặng ngượng ngùng trôi qua.

Rồi, Nephis thở dài và rót trà vào một tách sứ đẹp.

"Của cậu đây."

Sunny gật đầu tỏ vẻ biết ơn và uống ngụm trà đắng để tráng miệng.

"Ah... thật tiếc vì không có cà phê nào trong cái hầm mộ này..."

Cậu đang rất tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi của mình. Tuy nhiên, ba người còn lại có vẻ hơi lo lắng. Sau một lúc, Nephis hắng giọng và hỏi đều đều:

"Vậy, cậu sẽ nói cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra, hay không?"

Sunny nuốt, uống thêm ngụm trà và nhìn cô với ánh mắt trầm ngâm.

"À, các cậu thấy đấy. Nói thế nào nhỉ... tôi chỉ muốn cậu làm cho tôi bữa sáng thôi."

Mặt Neph, vốn luôn bình tĩnh, dường như hơi co giật.

Nhưng cậu chưa nói xong. Giọng cậu trở nên trầm trọng:

"...Vì tôi không còn nhiều thời gian nữa. Tôi chỉ còn sống một ngày thôi."

Mặt cô bỗng nhiên tái nhợt.

Đôi mắt của Jet mở to. Cassie khẽ giật mình.

Cả ba đều biết rằng Sunny không thể nói dối. Điều đó có nghĩa là... cậu thực sự sắp chết.

"Cái gì?!"

Sunny gật đầu đầy trang trọng.

"Đúng vậy. Đáng buồn là sự thật... tôi sắp chết. Không thể tránh khỏi, và không ai trong các cậu có thể ngăn cản điều đó. Vậy nên, tôi chỉ muốn dành một ngày vui vẻ bên các cậu... ừm, cô gái? Dù sao đi nữa, bữa sáng này là một khởi đầu tốt..."

Không gian trên phòng ăn im phăng phắc. Jet như hóa đá. Cassie có vẻ như bị đông cứng.

Tuy nhiên, Nephis từ từ nghiêng người, giơ tay lên... và chạm vào mặt cậu bằng ngón tay.

Giọng cô run rẩy:

"Cậu... Cậu không đeo mặt nạ..."

Có gì đó rơi xuống sàn với tiếng động lớn.

Sunny xoa má, hơi đỏ mặt, và nhìn Neph với ánh mắt trách móc.

"Được rồi. Bây giờ thì chúng ta đã qua phần đó... quay lại với bữa ăn thôi. Đang nguội rồi đấy!"

Nói xong, cậu không chần chừ tiếp tục nhồi thức ăn vào miệng. Một tiếng thở hài lòng phát ra từ cậu.

Sau vài khoảnh khắc, cậu ngẩng lên và thấy ba người phụ nữ xinh đẹp đang nhìn cậu với vẻ mặt sững sờ. Mặt họ tái nhợt.

Sunny thở dài.

"Sao thế?"

Cassie không cử động. Những tia sáng trắng phẫn nộ lóe lên trong mắt Neph.

Nhưng Jet là người phá vỡ sự im lặng trước:

"Cậu nghĩ mình có thể ném quả bom đó vào chúng tôi rồi tiếp tục ăn như không có gì xảy ra sao?! Ý cậu là cậu sắp chết?! Tại sao?! Ai sẽ giết cậu?! Làm sao chúng tôi có thể ngăn chuyện này lại?!"

Đây có lẽ là lần đầu tiên Sunny thấy Jet, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) nổi tiếng, mất bình tĩnh. À... không tính những ngày cô bò quanh chiếc bè của họ và cố ăn cậu.

Nhưng ngay cả lúc đó, cô vẫn bình tĩnh hơn thế này.

Nephis mở miệng, rồi ngậm lại, rồi mở miệng lần nữa. Cuối cùng, cô chỉ tay về phía Jet.

Cassie gật đầu.

"Tôi đồng ý với Master Jet!"

Sunny chớp mắt vài lần và cố tỏ ra vẻ mặt bối rối.

"Tôi chỉ đang nói rằng... nếu tôi chết, ngày mai tôi sẽ quay lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Và tôi nghĩ rằng tất cả chúng ta có thể tận hưởng điều đó một chút?"

Họ nhìn nhau trong im lặng.

Sunny thở dài.

"Nếu không có gì đáng ngại, tôi sẽ dành ngày hôm nay để nghỉ ngơi. Tôi cần một kỳ nghỉ."

Họ tiếp tục nhìn cậu không chớp mắt.

Sunny đảo mắt và đứng dậy, nhìn ba người phụ nữ trước mặt.

"Được rồi, để tôi giải thích rõ hơn một chút... hòn đảo này thực chất là một vòng lặp thời gian. Mỗi ngày sẽ lặp đi lặp lại, nghĩa là các cậu cũng đã trải qua ngày này nhiều lần kể từ khi đến Wind Flower (Hoa Gió). Chỉ có điều, tôi là người duy nhất nhớ được những vòng lặp trước."

Họ nhìn cậu im lặng.

"Ý tôi là, tất cả chúng ta đã và đang sống lại cùng một ngày kể từ khi đến đây. Tôi đã chết vài chục lần rồi trong nỗ lực thoát khỏi đây... và tôi chắc chắn sẽ còn phải chết thêm nhiều lần trước khi chúng ta thực sự rời khỏi nơi này."

Cậu nở một nụ cười châm biếm.

"Vậy các cậu nghĩ rằng cái chết có thể thực sự giết được tôi sao?"

Vì cả ba người dường như vẫn chưa hiểu hết bản chất của vòng lặp thời gian, Sunny giải thích chi tiết hơn, lần này một cách chậm rãi và rõ ràng. Cậu không vội vàng, và không quên thưởng thức bữa sáng của Neph trong quá trình giải thích.

May mắn là, Sunny đã có nhiều kinh nghiệm trong việc nói về điều này, nên cậu dễ dàng giải thích lại một lần nữa.

Tâm trạng của cậu lúc này khá tốt.

Khi đã giải thích xong, Nephis, Cassie và Jet nhìn nhau một lúc.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, Nephis hỏi:

"Vậy ý cậu là... cậu sẽ chết trong ngày hôm nay, nhưng rồi sẽ sống lại từ đầu vào ngày mai? Mỗi lần?"

Sunny gật đầu.

"Chính xác!"

Cô nhìn xuống và hít một hơi thật sâu.

Khi cô nói lại, giọng cô nghe có phần kỳ lạ:

"Vậy có nghĩa là... chúng tôi có thể giết cậu ngay bây giờ, và ngày mai cậu sẽ ổn chứ?"

Sunny gãi đầu.

"Tôi đoán là vậy. Mặc dù cách nói đó nghe có chút kỳ lạ."

Nephis gật đầu, như thể đã đưa ra một quyết định.

Sau đó, cô nhìn Cassie và Jet.

"Vậy, chúng ta đồng ý chứ? Hắn phải bị giết, phải không?"

Cassie và Jet gật đầu một cách nghiêm túc.

"Đúng. Chắc chắn rồi."

"Đừng làm nhanh quá..."

Sunny chớp mắt, lần này thực sự ngạc nhiên.

"Ơ... cái gì? Các cậu định giết tôi sao?"

Jet mỉm cười nhẹ nhàng khi cô từ từ đứng lên.

"Sao cậu lại làm ầm ĩ lên thế? Chúng tôi chỉ sẽ giết cậu một chút thôi mà. Chỉ là cho mục đích giáo dục."

Đột nhiên, một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng cậu.

Cassie và Nephis cũng đứng lên.

"Đ-đợi đã... khoan đã! Chuyện này sao lại diễn biến theo hướng này chứ. Đó chỉ là một trò đùa thôi mà! Hôm nay là ngày nghỉ của tôi, được chứ? Đừng có làm điều gì dại dột!"

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt của Neph, với những tia sáng nguy hiểm nhảy múa trong mắt cô.

"Cậu không cần phải lo lắng... chúng tôi sẽ không vội đâu..."

Năm cái bóng của cậu quan sát cảnh tượng với sự pha trộn giữa khinh bỉ và thương hại. Vài cái lắc đầu chán nản.

'Tại sao họ lại giận dữ như vậy?!'

Một lát sau, những tiếng động lớn của thứ gì đó nặng nề đập xuống sàn vang lên liên tiếp từ phòng ăn của Chain Breaker...

Chương 1431: Tea and Dessert - Trà và Tráng Miệng

Cuối cùng, Sunny không bị giết. Tuy nhiên, cậu nhận được vài vết bầm... xét cho cùng, với Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) làn da của cậu không dễ để lại dấu, điều này cho thấy trò đùa nhỏ của cậu đã chọc giận ba người phụ nữ đến mức nào.

May mắn thay, họ bình tĩnh lại khá nhanh.

Càng may hơn, Sunny đã khôn ngoan ăn xong bữa sáng trước khi khiến họ nổi giận... sau màn "trừng phạt" boong tàu trở nên bừa bộn hoàn toàn, và không còn thứ gì ăn được trên chiếc bàn lật ngược. Cơn thịnh nộ của ba Master (Bậc Thầy) nổi điên thật là đáng sợ.

'Ah... mình không hiểu... chỉ là một trò đùa nhỏ mà...'

Xoa xoa bên hông với vẻ bực bội, Sunny nhìn Nephis, Cassie và Jet. Tất nhiên, cậu đủ thông minh để giữ những suy nghĩ này cho riêng mình. Nếu không, vài vết bầm sẽ là điều nhỏ nhất mà cậu phải đối mặt.

Các đồng đội của cậu cũng đang nhìn xung quanh đống bừa bộn.

"Chúng ta... chắc là nên dọn dẹp."

Giọng Cassie nghe không chắc chắn. Jet liếc cô rồi nhún vai:

"Không phải cuối ngày thì mọi thứ sẽ tự dọn dẹp sao? Mọi thứ sẽ trở về như cũ."

Cô gái mù do dự.

"Dù vậy. Hãy dọn những gì chúng ta có thể ngay bây giờ."

Sunny không mấy hào hứng với việc dọn dẹp vào ngày nghỉ của mình, nhưng cậu luôn có thể bắt Fiend làm điều đó thay. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm, Cassie bất ngờ đề nghị rằng cậu và Nephis nên để việc này cho cô và Jet.

Neph vẫn đang chịu đựng những triệu chứng của exhaustion (suy kiệt) essence, trong khi Sunny được cho là đang nghỉ ngơi. Vậy nên, cô gái mù bảo họ lên boong trên thưởng thức món tráng miệng.

Nephis có vẻ không bị thuyết phục, nhưng Sunny lại bị kích thích. Cậu im lặng một lúc, sau đó hỏi một cách nghiêm túc:

"Có... món tráng miệng sao?"

Sau đó, cả hai được đưa ra khỏi boong tàu lộn xộn.

Chẳng mấy chốc, Sunny thấy mình ngồi dưới bóng cây sacred, có một buổi picnic ngẫu hứng với Neph. Quả thực có món tráng miệng trên một tấm vải phía trước cậu, cùng với một ấm trà mới pha. Uống trà nóng giữa màn sương lạnh giá là một loại khoái lạc đặc biệt.

Họ dành một chút thời gian trong sự im lặng thoải mái. Sunny đã mệt mỏi với việc phải lặp đi lặp lại những cuộc trò chuyện, và Nephis dường như cũng kiềm chế câu hỏi của mình.

Cậu thở dài thỏa mãn.

"Tuyệt thật... đây là gì vậy?"

Cậu chỉ vào một trong những cái bát, khiến Nephis liếc nhìn cậu. Cô ấy ngập ngừng một chút.

"Chỉ là một món salad trái cây đơn giản thôi. Xin lỗi... tôi không có thời gian để làm gì cầu kỳ hơn. Hơn nữa, nguồn cung mà chúng ta nhận được ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) không phong phú lắm."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Các món tráng miệng cũng nằm trong khóa học dinh dưỡng của Legacy (Hậu Duệ) sao? Thật kỳ lạ!"

Cô ấy ho vài tiếng, rồi quay mặt đi và im lặng một lúc. Sau đó, Nephis đột nhiên đứng dậy và nói:

"Tôi sẽ... tôi sẽ đi pha thêm trà."

Nói rồi, cô biến mất, để cậu lại một mình.

Sunny nhìn vào màn sương, sau đó hạ ánh mắt và nhìn xuống bàn tay mình. Chẳng mấy chốc, một ngọn lửa đen xuất hiện trên tay cậu. Vài giây sau đó, da cậu bắt đầu phồng rộp.

Và vài khoảnh khắc sau đó, Sunny nhăn mặt và dập tắt ngọn lửa.

Làn da hơi bị bỏng của cậu tỏa ra ánh sáng đen tối và từ từ tự chữa lành. Sau đó, cậu lại triệu hồi ngọn lửa. Tay cậu lại bị bỏng một lần nữa.

Sunny lặp lại quá trình này vài lần. Mỗi lần, cậu không thể chịu đựng quá mười giây trước khi phải dập tắt ngọn lửa. Dù cậu có cố ý buộc mình chịu đựng, bản năng vẫn chiếm lấy.

'Mình tự hỏi liệu có thể quen với chuyện này không.'

Vẻ mặt cậu trở nên u ám.

"Tôi đã về."

Nephis ngồi xuống, mang theo một ấm trà mới. Khi thấy ngọn lửa đen trên lòng bàn tay cậu, cô ấy ngừng lại một giây.

"Đó là gì vậy?"

Sunny làm ngọn lửa biến mất và mỉm cười nhạt.

"Tôi dùng Mirror of Truth (Gương Sự Thật) để sao chép Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô. Đó là cách tôi chữa lành cho Jet trên đường về."

Cô ấy trầm ngâm một lúc, sau đó gật đầu.

"Quyết định đúng đắn."

Nhìn cô ấy với vẻ mặt phức tạp, Sunny thở dài.

"Nhưng tôi không có Attribute (Thuộc Tính) dòng dõi của cô, nên lửa thiêu đốt tôi. Đau như quỷ. Tôi không biết cô chịu đựng như thế nào."

Sunny gần như luôn sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của cậu. Ngay cả khi không có mối đe dọa nào, shadows (những cái bóng) của cậu vẫn luôn hoạt động, hoặc là làm mắt cho cậu, hoặc là tăng cường cơ thể cậu. Nhiều công việc thường ngày được giải quyết nhờ Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) và Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối).

Nephis, ngược lại, sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình càng ít càng tốt. Cô ấy thậm chí không triệu hồi sức mạnh của nó trong hầu hết các trận chiến, chỉ dựa vào kỹ năng và sự rèn luyện của mình. Chỉ khi kẻ thù quá nguy hiểm, cô ấy mới phải dùng soulflame (ngọn lửa linh hồn).

Nhưng ngay cả khi đó, dường như vẫn quá nhiều. Cơn đau của Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy không thể chịu nổi.

Cô lắc đầu.

"Kẻ đã bị giết vô số lần, nhưng vẫn không có ý định dừng lại lại nói thế này. Chết đi sống lại, sống lại ngày hôm sau... tôi không biết mình sẽ làm gì nếu ở vào tình huống của cậu."

Sunny mỉm cười.

"Cô nói thế... nhưng thôi nào. Cả hai chúng ta đều biết rằng cô sẽ coi đó như một cơ hội tuyệt vời để tập luyện kiếm nhiều hơn trong thời gian biểu của mình."

Khóe miệng của Neph nhếch lên.

"Có lẽ tôi sẽ làm vậy."

Cô im lặng một lúc, nhìn vào màn sương, sau đó nói với chút gì đó lạ lẫm trong giọng nói:

"Nhưng mặt khác. Cũng thật kỳ lạ và hấp dẫn khi biết rằng dù mình làm gì, ngày mai cũng sẽ không có hậu quả gì. Có lẽ tôi sẽ làm một vài điều mà tôi chưa bao giờ dám làm trước đây."

Sunny nhìn cô bối rối, rồi cau mày.

"Này! Nếu cô lại ám chỉ rằng tôi là kẻ biến thái, thì để tôi nói rằng tôi hoàn toàn vô tội. Tôi không làm gì không phù hợp trong bất kỳ vòng lặp nào, và cũng không có ý định làm thế."

Cậu liếc nhìn cô đầy bực bội, rồi bất ngờ nở nụ cười nham nhở và nói thêm với giọng tinh quái:

"...Trừ khi cô muốn mình làm vậy."

Nephis cười khúc khích và nhìn đi chỗ khác.

Sau một lúc, cô nói:

"Tôi đâu có ám chỉ điều gì. Nhưng thật thú vị khi thấy suy nghĩ của cậu lập tức nghĩ đến điều đó... đúng là đáng tiết lộ đấy..."

Sunny bật cười.

Ngày nghỉ của cậu... diễn ra tốt hơn cậu mong đợi.

Cậu thực sự rất thích nó...

Chương 1432: Admission - Thừa Nhận

Sunny và Nephis chia sẻ đồ tráng miệng và thưởng thức trà. Cuộc trò chuyện của họ diễn ra suôn sẻ. Thời gian trôi qua chậm rãi, nhưng cuối cùng, cô ấy đứng dậy và đi kiểm tra Jet và Cassie. Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô ấy dần biến mất, để lại Sunny một mình.

Cậu tựa lưng vào thân cây sacred (thiêng liêng) nhìn vào màn sương.

Trái tim cậu cảm thấy ấm áp và bình yên.

Nhưng cùng lúc đó...

Sunny không thể xóa khỏi đầu những gì Neph đã nói.

'Mình làm điều gì đó mà mình chưa bao giờ dám làm trước đây...'

Có một vài điều cậu có thể nghĩ đến.

Cậu thở dài và nhìn xa xăm.

Sunny... có mối quan hệ phức tạp với những người bạn thân thiết nhất của mình, ít nhất là. Nephis, Cassie và cậu - một mớ cảm xúc hỗn độn bị kìm nén giữa ba người họ. Hầu hết những gì họ muốn nói với nhau đã bị bỏ lửng trong một thời gian dài.

Đặc biệt là giữa Sunny và Nephis.

Cậu do dự.

Tại thời điểm này, cậu sẽ phải là một kẻ ngu ngốc hoàn toàn nếu vẫn mù quáng trước cảm xúc của mình. Sunny cựa mình không thoải mái và hạ thấp ánh mắt. Trái tim cậu đột nhiên cảm thấy nghẹn ngào. Cậu nhăn mặt, rồi đưa tay quét qua sàn gỗ.

'Chỉ cần nói ra thôi. Mình không thể nói ra được sao?'

Nếu cậu không thể nói ra bây giờ, thì khi nào mới có thể?

Chẳng phải cậu được cho là người chân thật nhất trong hai thế giới này sao? Vậy tại sao cậu lại không thể thành thật với chính mình?

Sunny bất động một lúc, sau đó thở dài nặng nề.

'Mình... quan tâm đến Nephis.'

Không, đó không phải là nó. Đó chỉ là một cách nói vòng vo. Cậu nhăn mặt và nhìn lên, về phía những nhánh cây đang lay động của cây sacred.

Sunny bất động một lúc. Rồi, cậu hít một hơi thật sâu.

Và suy nghĩ:

'Mình yêu Nephis.'

Khuôn mặt cậu sụp đổ.

Đó là sự thật. Đã từ lâu rồi. Sunny không phải là người thông minh về cảm xúc nhất, hoặc ít nhất là trước đây cậu không phải vậy. Nếu có điều gì đó, thì phát triển cảm xúc của cậu đã bị đình trệ - đầu tiên là bởi cuộc sống khó khăn ở khu ngoại ô, sau đó là thực tại tàn nhẫn của Nightmare Spell.

Ai có thời gian để suy nghĩ về cảm xúc khi mỗi ngày là một trận chiến sinh tồn chết người?

Vì vậy, đã mất một thời gian dài để cậu nhận ra sự thật về cảm xúc của mình đối với Nephis từ lúc ở Forgotten Shore. Thật ra, cậu đã yêu cô ấy từ trước khi họ đến Dark City... có lẽ là yêu một cách vô vọng.

Và những cảm xúc đó không hề yếu đi dù họ có nhiều lần tranh cãi cay đắng. Thực tế, đó là lý do vì sao Sunny thường tức giận với Nephis - nếu cậu không cảm thấy gì đối với cô ấy, cậu sẽ không quan tâm.

Cảm xúc của cậu không phai nhạt hay biến mất dù sau một thời gian dài chia cách. Nếu có điều gì, thì chỉ càng mạnh mẽ hơn, gần như trở thành ám ảnh. Để mạnh mẽ hơn cô ấy... để ngang bằng với cô ấy.

Để thoát khỏi cô ấy?

Đó là điều mà cậu đã tuyên bố, nhưng đó chỉ là một lời nói dối.

Sự nhẹ nhõm, niềm vui, và sự hoàn thiện không thể diễn tả mà cậu cảm thấy khi cô ấy quay trở lại thế giới tỉnh thức. Cơn giận dữ điên cuồng mà cậu cảm thấy khi cô ấy quyết định gia nhập Valor mà không hỏi ý kiến cậu. Sự khiếp đảm chết chóc mà cậu cảm thấy khi Skinwalker bẻ gãy cổ cô ấy.

Đến bây giờ, không thể phủ nhận được.

Dù là định mệnh hay sự ngẫu nhiên, dù tốt hay xấu, Nephis là... người của cậu. Người duy nhất tồn tại và sẽ là, đối với cậu.

Hơn thế nữa...

Sunny không mù quáng. Dù cả hai chưa bao giờ dám nói ra thành lời, cậu biết rằng cô ấy cũng cảm thấy như vậy.

Không khó để nhận thấy điều đó.

Tuy nhiên, có một lý do khiến cả hai im lặng. Quá nhiều lý do, thực sự.

Cậu cúi đầu và nhắm mắt trong giây lát.

Đó không phải vì cả hai không biết cách xử lý cảm xúc của mình và e ngại về những chuyện như thế. Cảm xúc vốn đã rất lộn xộn, và điều đó chỉ là riêng bản thân. Nhưng khi có những trở ngại khác liên quan...

Sunny và Nephis có những mục tiêu khác nhau, và hầu hết các mục tiêu đó đều đối lập với nhau. Sự theo đuổi trả thù của cô ấy đối với Spell không để chỗ cho những thứ nhỏ nhặt như tình cảm... hoặc ít nhất, trong trái tim cô ấy, tình cảm luôn phải nhường bước.

Còn với cậu...

Cậu cũng có lý do để im lặng.

Nhưng có lẽ... có lẽ ở đây, trong vòng lặp, cậu không cần phải im lặng.

"Thật ngọt ngào."

Sunny giật mình và mở mắt.

The Sin of Solace đang đứng trong màn sương, nhìn cậu lạnh lùng.

"À, tình yêu tuổi trẻ... ngươi không sai. Ta đã phải chứng kiến hai người cứ lượn quanh nhau sợ sệt quá lâu đến mức ta phát ốm khi nghĩ đến. Ít nhất thì ngươi, đồ ngốc, cuối cùng cũng thừa nhận. Trời ơi, phải chết đến hàng tá lần mới đủ."

Sunny nhìn đi chỗ khác.

"Im đi."

Giọng cậu không còn năng lượng.

The Sin of Solace mỉm cười.

"Vậy ngươi định làm gì bây giờ? Thu hết can đảm và thổ lộ à?"

Sunny ném cho hắn ánh nhìn sắc bén.

"Nếu ta làm thì sao?"

Bóng ma cười khúc khích.

"Ồ, ta chúc ngươi may mắn. Chỉ có điều... cô ấy sẽ quên tất cả, phải không? Ngươi thật hèn nhát. Điều đó có vẻ không công bằng cho cô gái tội nghiệp."

Sunny nghiến răng.

Tên khốn đó... đúng. Dù ghét phải thừa nhận, nhưng bóng ma đang nói sự thật.

Cậu do dự, rồi nhổ ra một câu:

"Vậy ta sẽ làm sau khi thoát khỏi vòng lặp. Sao, ngươi nghĩ ta không dám à?"

The Sin of Solace nhìn cậu một lúc, rồi thở dài. Hắn lắc đầu, rồi cúi xuống và nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Nhưng ngươi quên một điều khác rồi, phải không?"

Sunny cau mày, không muốn trả lời. Tuy nhiên, bóng ma làm thay cậu:

"Ngươi là nô lệ của cô ấy, Sunless. Cô ấy sở hữu ngươi. Ngươi nghĩ loại quan hệ gì có thể có giữa hai người khi sự ràng buộc này còn tồn tại?"

Khuôn mặt của Sunny trở nên xấu xí. Giận dữ, cậu nhìn đi chỗ khác và lẩm bẩm qua hàm răng nghiến chặt:

"Cô ấy sẽ không bao giờ lạm dụng nó."

The Sin of Solace cười.

"Ồ? Cô ấy sẽ không? Làm sao ngươi biết? Nếu có một điều mà Nightmare này chứng minh, thì đó là không ai biết tương lai ra sao. Ý ta là, tất cả bạn bè quý giá của ngươi đều ở đây, bị biến thành Corrupted Monsters (Quái Vật Tha Hóa) lang thang khắp nơi giết người. Ngay cả ngươi cũng chẳng khác gì! Ngươi đã bao giờ nghĩ Jet sẽ tàn nhẫn giết ngươi một ngày nào đó chưa? Hay Effie sẽ thỏa mãn cơn đói của mình bằng cách ăn thịt ngươi? Thật buồn cười khi ngươi mong rằng Nephis sẽ không bao giờ lạm dụng quyền lực của cô ấy với ngươi theo cùng cách."

Hắn tiến đến gần hơn:

"Rốt cuộc thì, cô ấy đã làm vậy rồi."

Mặt Sunny giật giật.

"Đó... là để cứu mạng ta. Và cô ấy đã thề sẽ không bao giờ làm vậy nữa."

Bóng ma cười lớn.

"Nhưng cô ấy đã phá vỡ lời thề đó!"

Sunny cau mày, nhìn hắn đầy phẫn nộ.

"Ngươi đang nói gì vậy? Lần đó khi cô ấy cầu xin ta đừng chết? Điều đó chẳng tính là một mệnh lệnh."

The Sin of Solace đang mỉm cười.

"Không, không... đó là lần mà bọn Drowned tấn công Chain Breaker. Cô ấy đã nói gì lúc đó? Đi đi, tôi sẽ lo liệu mọi thứ ở đây! Và rồi ngươi lập tức lao xuống nước để chiến đấu với leviathan."

Sunny nhìn hắn với vẻ bối rối.

"Gì cơ? Dù sao thì ta cũng định làm vậy mà."

Nhưng nụ cười của bóng ma chỉ càng rộng hơn.

"Thật sao?"

Sương mù xoáy quanh họ, lạnh lẽo và ngột ngạt. Sunny cố gắng nhớ lại chính xác trận chiến đầu tiên của họ với bọn Drowned đã diễn ra như thế nào và nhăn mặt.

"Phải, ta đã định làm vậy! Ngay cả khi ta không định thế... đó chỉ là một lời nói vô tình."

Bóng ma kiếm nhìn cậu với vẻ khinh miệt.

"Một lời nói vô tình? Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi... nếu ngươi nói vậy. Nhưng ngươi có thể tưởng tượng có một mối quan hệ với ai đó mà có thể tước đoạt ý chí tự do của ngươi chỉ bằng một lời nói vô tình không? Ngươi nghĩ một mối quan hệ như vậy có thể hoạt động ra sao? Loại quan hệ bệnh hoạn nào mà ngươi lại luôn hoàn toàn phụ thuộc vào lòng thương xót của cô ấy như vậy?"

The Sin of Solace bật cười.

"Các vị Thần ơi. Ngươi thật đáng ghét. Thật đáng khinh. Thật thảm hại... hãy nói ta nghe, liệu có gì thảm hại hơn một tên nô lệ bắt đầu tin tưởng vào kẻ áp bức mình?"

Sunny nhìn hắn im lặng, không biết phải trả lời thế nào.

Cuối cùng, bóng ma cười khẩy, lắc đầu, rồi đứng dậy và bước đi. Hình bóng đen tối của hắn tan biến vào làn sương mờ, như thể chưa từng xuất hiện.

"Nếu ngươi thật sự muốn, thì hãy đi và đầu hàng đi!"

Sunny cúi đầu.

Một cơn bão dữ dội đang cuộn trào trong tâm trí cậu.

"Đáng nguyền rủa... thật đáng nguyền rủa... nguyền rủa khuyết điểm của ta, và nguyền rủa Shadow Bond. Ta ước gì nó chưa bao giờ tồn tại..."

Làn sương lạnh giá xoáy quanh khuôn mặt cậu, che khuất mọi thứ.

Thế giới chìm trong tĩnh lặng...

Chương 1433: Trying Something New - Thử Làm Điều Gì Đó Mới

Sunny ngồi lại dưới gốc cây sacred một lúc, im lặng nhìn vào màn sương. Gió lạnh thổi từ phía bên kia hòn đảo, mang theo sự lạnh lẽo ớn lạnh đầy hiểm ác. Sự yên tĩnh chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lá cây xào xạc nhẹ nhàng.

Suy nghĩ của cậu đầy u tối.

Cậu không biết đã bao lâu trôi qua, nhưng có điều gì đó dường như thay đổi trong thế giới này. Sunny thở dài và đứng lên, tự ôm lấy bản thân để giữ lại chút hơi ấm còn lại khỏi thoát vào sương mù.

Nhìn xuống, cậu chần chừ trong giây lát, rồi buồn bã nói:

"Vậy là ngươi cuối cùng cũng đến."

Ban đầu, không có phản hồi nào.

Sau đó, màn sương hơi dịch chuyển, để lộ một bóng dáng mờ nhạt đã bị che khuất bởi tấm màn đang lướt nhẹ. Một bóng ma bằng sương đang đứng trên boong tàu của Chain Breaker, chỉ cách vài mét. Đôi mắt xanh lạnh lẽo không thuộc về con người của cô ta nhìn cậu mà không chút cảm xúc.

Sunny mỉm cười đầy đen tối.

"Không có gì lạ khi phải mất cả tuần để ta lấy lại giấc ngủ."

Mỗi khi Sunny ngủ, cậu sẽ tỉnh dậy tại thời điểm đầu của vòng lặp. Có hai cách giải thích khả dĩ cho việc đó: hoặc Sunny ngủ quá lâu... hoặc có điều gì đó giết chết cậu khi cậu đang ngủ.

Cậu từng cho rằng đó là lý do thứ nhất. Nhưng bây giờ, cậu biết đó là lý do thứ hai.

Hai tay cậu run rẩy và siết chặt thành nắm đấm.

'Dĩ nhiên... dĩ nhiên rồi. Tại sao lại khác được?'

Trong hàng chục vòng lặp, Sunny luôn bảo đồng đội ẩn náu bên trong Chain Breaker và đợi, trong khi cậu mạo hiểm sinh mạng đi thám hiểm hòn đảo.

Nhưng ai đã nói rằng con tàu là nơi an toàn?

Sunny chưa từng thấy Undying Slaughter tìm thấy nó. Nhưng hôm nay cũng là lần đầu tiên cậu ở lại Chain Breaker hơn vài giờ, tỉnh táo...

'Nguyền rủa ngươi...'

Một bóng tối sâu thẳm bao phủ đôi mắt cậu.

Điều đó có nghĩa là mỗi khi Sunny rời đi, nghĩ rằng đồng đội của mình sẽ an toàn, bóng ma sương tìm thấy họ.

Và giết họ.

Cassie và Jet đã bị giết một cách khủng khiếp, hết lần này đến lần khác, trong khi cậu mải mê chạy quanh hòn đảo.

Nephis cũng đã bị giết.

Hoặc là cô ấy đã?

Liệu cậu có cảm nhận được nếu chủ nhân của mình không còn? Liệu Spell có báo tin cô ấy đã ra đi? Nếu Sunny kiểm tra runes... liệu cậu sẽ thấy tên cô ấy dần mờ nhạt và biến mất?

Nhìn chằm chằm vào Undying Slaughter, Sunny nghiến răng.

"Ta sẽ... tiêu diệt ngươi."

Một nụ cười đắng cay hiện lên trên môi, cậu tiến lên một bước và bình tĩnh nói thêm:

"...Một ngày nào đó."

Bóng ma sương di chuyển.

Không lâu sau đó, Sunny chết.

Sunny lại đang ngồi trên boong của Chain Breaker. Đứng thẳng lên, cậu nhìn vào màn sương.

Khuôn mặt cậu vẫn bất động.

Sau một lúc, một tiếng thở dài thoát ra từ môi cậu.

'Thôi nào. Xem ra kỳ nghỉ của mình đã kết thúc.'

Cậu quay đầu và lặng lẽ quan sát khi Nephis và Cassie bàn luận về Guiding Light. Họ đã quên mất những sự kiện của vòng lặp trước... những cuộc trò chuyện họ đã có với cậu, những tiếng cười mà họ đã chia sẻ. Mọi thứ giờ đây đã bị xóa sạch, và đồng đội của cậu thậm chí còn không biết rằng họ đã mất đi điều gì.

Nhưng cậu biết.

Trên hòn đảo đáng nguyền rủa này, chỉ có hai thực thể nhớ mọi thứ. Sunny... và Sin of Solace. Bóng ma được tạo ra từ tâm trí cậu bởi vọng ảnh của lời thì thầm của Ariel.

Nhìn xuống, Sunny ấn mạnh vào lan can gỗ đủ để nghe thấy tiếng nứt, rồi lùi một bước.

Lần này, cậu không cưỡi Nightmare ngay lập tức. Thay vào đó, Sunny tập trung và triệu hồi các runes.

Dáng vẻ của cậu dường như thu hút sự chú ý của đồng đội, vì cả hai người họ đột nhiên im lặng. Một lúc sau, Nephis hỏi:

"Sunny? Có chuyện gì vậy?"

Ánh mắt cậu rơi xuống cuối trường rune. Cậu im lặng một lúc, rồi bình tĩnh trả lời:

"Tôi sẽ thử làm gì đó. Không chắc điều gì sẽ xảy ra, nên... cứ bình tĩnh nhé."

Nói rồi, Sunny hít một hơi sâu và gọi Fragment of Shadow Realm (Mảnh của cõi Bóng Tối).

Điều này thật kỳ lạ... Fragment không phải là Memory, và cũng không phải Echo hay Shadow. Vì thế, cậu thực sự không biết cách nào để khiến nó hiện hữu. Essence của một Ascended Tyrant chỉ là quá ít để triệu hồi một phần của Domain của thần.

Và dù vậy... bằng cách nào đó, Sunny biết chính xác phải làm gì. Kiến thức đó được chôn sâu trong tâm hồn cậu, như thể cậu đã luôn biết.

Trong khoảnh khắc tiếp theo...

Thế giới xung quanh họ bỗng trở nên u ám hơn.

Rồi tối dần, tối dần, và tối hơn nữa.

Một cơn gió mạnh nổi lên, làm cho mantle đen của Sunny phất phơ. Dường như bóng dáng của cậu đang nuốt chửng tất cả ánh sáng, thay thế nó bằng một bóng tối bất tận.

Đôi mắt cậu mở to.

Phía sau Sunny, Cassie rùng mình.

"Cái..."

Dường như một dòng thủy triều bóng tối tràn ngập thế giới, lan rộng từ Chain Breaker. Cây sacred ngay lập tức biến mất khỏi tầm mắt, bị nhấn chìm trong đó, như hình bóng của Saint ở mũi tàu. Những vách đá đen không còn có thể nhìn thấy sau một lúc.

Bóng tối không dừng lại ở đó.

Dù Nephis và Cassie không thể nhận thức được điều đó, Sunny có thể... cậu cảm nhận được cả hòn đảo bị nuốt chửng bởi cái bóng mà cậu đã giải phóng, với tất cả ánh sáng bị dập tắt ngay lập tức.

Chẳng mấy chốc, dường như họ đang đứng trong một không gian đen tối không ánh sáng. Chỉ có Sunny thấy rằng thế giới chưa thực sự biến mất... nó vẫn còn đó. Cây sacred vẫn nhẹ nhàng đung đưa trong gió, và Saint vẫn đứng ở mũi tàu. Những vách đá đen vẫn ở nơi chúng từng đứng vài khoảnh khắc trước. Màn sương vẫn xoáy tròn và chảy trôi, chỉ là bây giờ, nó như một chất lỏng bóng tối.

Và cậu có thể cảm nhận được...

'Thì ra là như vậy.'

Fragment of the Shadow Realm (Mảnh của Cõi Bóng Tối)... không có gì ngạc nhiên, đó là một cái bóng.

Một cái bóng bao la và cổ xưa đến mức trí óc cậu không thể nào hiểu được quy mô của nó, sâu thẳm và khó dò đến mức trái tim cậu run rẩy trước nó. Hơn thế nữa... nếu cậu không nhầm, cái bóng khó tin này là... của Divine Rank.

Nó không có ánh sáng và đen tối, nhưng đồng thời lại chiếu sáng với ánh sáng vàng của sự thần thánh trong tầm nhìn của cậu.

Nó không sống, nhưng cũng không trống rỗng như những cái bóng của các vật thể vô tri.

Nó không thuộc về Sunny, nhưng dù sao, cậu lại kết nối với nó bằng cách nào đó.

Dù Sunny đã triệu hồi nó... có lẽ, cậu vẫn chưa đủ tư cách để làm chủ nó...

Chương 1434: World of Darkness - Thế Giới Bóng Tối

Khi Sunny đứng bất động trong thế giới bóng tối, Nephis triệu hồi một Memory (Ký Ức) chiếc đèn lồng và giơ lên, chiếu sáng boong tàu của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Một hòn đảo nhỏ của ánh sáng ấm áp hiện lên quanh họ - tuy nhiên, ánh sáng này không rộng như đáng lẽ ra phải có, như thể chiếc đèn lồng đang chật vật đẩy lùi bóng tối sâu thẳm.

Ánh sáng ấy run rẩy một cách thảm hại.

"Sunny... cậu đã làm gì vậy?"

Cậu ngần ngại một chút rồi trả lời thật thà:

"Tôi đã triệu hồi một mảnh của domain của Shadow God (Thần Bóng Tối). Cậu chắc đã thấy điều đó trong rune (ký tự rune) của tôi... đó là một Legacy Relic (Thánh Tích Dòng Dõi) mà tôi nhận được."

Fragment (Mảnh Vỡ) đã nuốt chửng toàn bộ đảo Wind Flower (Hoa Gió). Sunny có thể cảm nhận điều đó... mà đây là điều kỳ lạ. Là một Ascended Tyrant (Bạo Chúa Thăng Hoa) cậu có thể kiểm soát cái bóng của mình từ khoảng cách lên đến hai mươi kilomet. Tuy nhiên, phạm vi của Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu khiêm tốn hơn nhiều, thậm chí còn ít hơn tầm nhìn của mình.

Làm sao cậu có thể mơ hồ cảm nhận được phía bên kia của hòn đảo?

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi cẩn thận mở rộng Shadow Sense của mình... nhưng thay vì mở rộng ra ngoài, cậu lại mở rộng nó vào bên trong Fragment.

Ngay khoảnh khắc đó, Sunny giật nảy người, lảo đảo rồi ngã xuống.

"Ah, chết tiệt!"

Trước khi cậu ngã xuống boong tàu cứng, Nephis đã kịp giữ cậu lại.

Bỗng nhiên, khuôn mặt lo lắng của cô ấy ở rất gần.

"Cậu ổn chứ?"

Cậu thu hồi Shadow Sense lại, nhìn chằm chằm vào cô trong vài giây đầy ngượng ngùng. Sau đó, Sunny ho khan và gật đầu.

Có vị mặn của máu trên đầu lưỡi cậu.

"Ừ. Chỉ là... tôi hơi quá sức chút thôi."

Được cô ấy đỡ, cậu đứng dậy và nhăn mặt.

"Domain Fragment này... tôi không chắc nó còn có thể làm gì khác, nhưng nó chắc chắn đã mở rộng phạm vi của Shadow Sense của tôi. Đến mức tôi có thể cảm nhận khắp nơi trên hòn đảo, cùng một lúc - à, ngoại trừ ngọn tháp. Nó dường như bị che khuất khỏi tầm nhìn, bằng cách nào đó. Không cần nói cũng biết, đó không phải là thứ mà não bộ con người, kể cả của một Master (Bậc Thầy) có thể chịu đựng."

Sự quá tải cảm giác mà cậu vừa trải qua không phải là thứ cậu muốn trải qua lần nữa. Dù nó chỉ là một phần nhỏ xíu của nỗi kinh hoàng không thể diễn tả khi sử dụng [Where is my eye?] sự căng thẳng vẫn quá sức với Sunny.

Đó là chưa kể đến những gì cậu sẽ cảm nhận... có rất nhiều sinh vật vĩ đại và đáng sợ trên Wind Flower, và chứng kiến một vài trong số chúng tự nó đã là điều nguy hiểm.

Chưa kể một vài trong số chúng có khả năng nhìn lại vào cậu.

Tuy vậy... Sunny gần như chắc chắn rằng cậu có thể chính xác hơn trong việc lan tỏa giác quan của mình qua Fragment.

Cậu trấn an Nephis và Cassie rằng mọi thứ đều ổn, và thử lại lần nữa.

...Một lúc sau, tiếng hét kìm nén của cậu vang lên qua màn sương.

Cuối cùng, Sunny phải mất chút thời gian và không ít lời nguyền rủa để tự dạy mình cách giới hạn phạm vi của Shadow Sense vào một khu vực hẹp hơn. Điểm lợi của tình huống này là cậu có thể tập trung vào bất kỳ vị trí nào trên hòn đảo... nghĩa là cậu có thể quan sát toàn bộ nó khi muốn.

Cậu cũng có thể cảm nhận một điều gì khác...

Miễn là cậu ở lại trong sâu thẳm của Fragment, Aspect (Khía Cạnh) của cậu dường như được cường hóa. Như thể cái bóng cổ xưa đang nuôi dưỡng nó... Sunny chưa chắc chắn về ý nghĩa của sự tăng cường này, nhưng chắc chắn nó sẽ có ích.

Ngay khi cậu cảm thấy tự tin rằng mình sẽ không sụp đổ sau khi mở rộng Shadow Sense vào bóng tối xa xăm, Sunny tập trung và tìm kiếm Jet. Chẳng bao lâu, cậu cảm nhận được cô ấy đang di chuyển trong khu rừng. Những giọt máu rơi xuống rêu, và một hồn ma giết người đang truy đuổi cô ấy.

'Thật tiện lợi.'

Nhảy lên yên ngựa, Sunny cảnh báo Nephis và Cassie ở lại trên Chain Breaker và phóng ngựa vào màn sương.

Giờ tiếp theo trôi qua có phần khác biệt so với thường lệ. Sự hạ xuống của Fragment của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đã ảnh hưởng đến các đồng đội của cậu đến mức làm thay đổi phản ứng và suy nghĩ quen thuộc của họ... nhưng nhìn chung, mọi thứ vẫn như cũ.

Sunny giải cứu Jet, chữa lành cho cô ấy với sự trợ giúp của Mirror of Truth (Gương Sự Thật) rồi quay trở lại Chain Breaker. Sau đó, cậu giải thích bản chất của vòng lặp cho các thành viên trong đội.

Tuy nhiên, sau đó...

Sunny phải đưa ra những quyết định mới.

Giờ đây khi cậu biết rằng để lại đồng đội của mình trên Chain Breaker đồng nghĩa với việc bỏ mặc họ đến chết, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến vào màn sương cùng nhau... mà điều đó thực ra cũng không khác biệt lắm, xét rằng cậu đã quyết định dựa vào tinh thần đồng đội nhiều hơn trước kỳ nghỉ.

Mục tiêu lập bản đồ thời gian của Wind Flower cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều, nhờ phạm vi của Shadow Sense mà Fragment có thể bao phủ.

Có lẽ điều tốt nhất về Fragment của Shadow's Domain là nó tồn tại độc lập với Sunny. Nó không được tạo ra từ essence (tinh chất) của cậu, và không tiêu tốn tinh chất để tồn tại. Ngược lại, nó cũng không nằm trong tầm kiểm soát của cậu.

Mặc dù Sunny có thể hưởng lợi khi ở trong một phần của domain của Shadow God, cậu không đột nhiên trở nên giống như một Sovereign (Bá Chủ).

Có một tác dụng phụ không ngờ nhưng rất đáng hoan nghênh từ mối liên kết tự nhiên của cậu với cái bóng không thể tưởng tượng đó...

Đó là khả năng nguyên thủy của nước mà Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) ban cho cậu cũng có thể lan tỏa qua Fragment. Và vì sương mù được tạo thành từ nước, Sunny phát hiện ra rằng mình có khả năng ảnh hưởng đến màn sương.

Cậu có thể làm nó dày hơn hoặc đẩy nó ra khỏi một khu vực nhất định.

Khó mà nói rằng khả năng này sẽ có lợi ích ra sao, chính xác. Nhưng Sunny cảm thấy rằng cậu sẽ tìm ra cách để tận dụng nó.

Ngoài ra, lợi thế rõ ràng nhất của Fragment là Sunny có thể biến nó thành những vật thể hữu hình. Dù các vật thể này được hiện hình bằng Ascended essence (tinh chất Thăng Hoa) nguồn gốc của chúng vẫn là bóng tối Thần Thánh. Vì vậy, chúng mạnh mẽ và bền bỉ hơn nhiều so với những gì cậu từng có thể tạo ra trước đây.

Tất nhiên, sử dụng chúng tiêu tốn một lượng essence lớn hơn nhiều.

Điều cuối cùng Sunny thử nghiệm là hủy bỏ Fragment của Shadow Realm.

Đáng buồn là... điều đó dường như là không thể. Như cậu đã dự đoán, một khi Fragment được giải phóng, nó không thể thu hồi lại.

Hoặc ít nhất, cậu không có quyền năng làm vậy.

Ngoại lệ duy nhất là Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối). Sunny phát hiện ra rằng cậu có thể giấu Fragment bên trong Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh)... nhưng, kỳ lạ thay, cậu không thể triệu hồi nó trở lại từ đó. Một khi cái bóng không thể tưởng tượng đi vào cánh cổng của chiếc đèn lồng đen, nó như thể đã biến mất mãi mãi.

Cậu có chút chán nản, nhưng đồng thời cũng phấn chấn.

Với Fragment và Mirror of Truth cùng sự hỗ trợ của các đồng đội... đột nhiên, Sunny cảm thấy rằng việc tạo ra một bản đồ di động của Wind Flower không còn là nhiệm vụ bất khả thi nữa.

Không lãng phí thêm thời gian, cậu bắt tay vào công việc.

Cậu sẽ tìm ra cách để thoát khỏi địa ngục bất tận này, và mang theo các đồng đội cùng mình...

Chương 1435: Time Map - Bản Đồ Thời Gian

Trong những vòng lặp tiếp theo, Sunny lặp lại những hành động giống nhau. Cậu sẽ triệu hồi Fragment of Shadow Realm (Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối) giải cứu Jet, tiến vào hệ thống hang động dưới hòn đảo cùng đồng đội và giết Cavern Terror (Kinh Hoàng Hang Động). Sau đó, họ sẽ tiến đến phía xa của hòn đảo, tìm Effie và ẩn nấp khỏi nguy hiểm cho đến cuối vòng lặp.

Mỗi lần như vậy, thời gian để họ đến bờ phía bắc của Wind Flower (Phong Hoa) ngắn hơn... nhưng vẫn chưa đủ nhanh.

Vì thế, Sunny tiếp tục nghiên cứu hòn đảo và hoàn thiện bản đồ thời gian của mình. Cậu giữ an toàn cho đồng đội - hoặc ít nhất là cố gắng - và khám phá Wind Flower thông qua giác quan bóng tối.

Sunny tiến bộ nhanh chóng nhờ khả năng mở rộng phạm vi của Fragment. Cậu đã biết nơi nào trên đảo nguy hiểm quá mức để quan sát, nên có thể tránh thu hút sự chú ý của những thực thể sống ở đó. Ngoại trừ những nỗi kinh hoàng đó, những sinh vật khác bị giam cầm trên Wind Flower giờ đây với cậu như một cuốn sách mở.

Hoặc ít nhất, cũng gần giống như một cuốn sách mở. Dù có thể cảm nhận chuyển động của bóng tối, giác quan đặc biệt của cậu vẫn không phải là một thay thế hoàn hảo cho thị giác. Nó cũng không thay thế được kinh nghiệm thực tế khi phải đối mặt với những quái vật này... may mắn thay, Sunny đã trải qua chúng trong các vòng lặp trước. Kết hợp với kinh nghiệm sẵn có, giác quan bóng tối đủ để giúp cậu lập bản đồ.

Cậu cũng thử nghiệm với Mirror of Truth (Gương Sự Thật) với mức độ thành công khác nhau.

Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) thứ hai mà Sunny cố gắng sao chép là năng lực tiên đoán của Cassie - cậu nghĩ rằng khả năng cảm nhận vài giây trước tương lai sẽ khiến mình gần như bất khả chiến bại. Tuy nhiên, kết quả để lại cho cậu thất vọng. Dù Sunny có vẻ đủ phẩm chất để sử dụng năng lực của cô ấy với hiệu quả cao, nó vẫn quá kỳ lạ.

Cậu đã quen với việc cảm nhận thế giới từ nhiều góc độ cùng một lúc - đó là cách cậu có thể trinh sát qua bóng tối của mình. Khả năng tinh thần của cậu cũng được tăng cường nhờ Shroud of Dusk. Nhưng... việc đột nhiên nhận thức hai dòng thời gian riêng biệt, di chuyển và chồng chéo, vẫn quá sức.

Lần đầu tiên Sunny kích hoạt năng lực tiên đoán, cậu lập tức mất phương hướng và ngã xuống đất. Chỉ việc cố bước một bước đã đủ khiến cậu tê liệt. Mơ hồ và bối rối, cậu lảo đảo trong một lúc, rồi tắt enchantment của Mirror of Truth và nhìn nó tan vỡ thành từng mảnh. Đầu cậu quay cuồng.

Có lẽ Sunny có thể thích nghi với cách cảm nhận thế giới kỳ lạ của Cassie, nhưng đó sẽ không phải là một quá trình ngắn. Thời gian của cậu tốt hơn nên dùng để khám phá các cơ hội khác.

Ngược lại, năng lực điều khiển lửa của Neph khá dễ học. Đáng tiếc là nó không hữu dụng lắm nếu không có phẩm chất và soulflame (ngọn lửa linh hồn) của cô. Điều tương tự cũng áp dụng cho năng lực của Cassie trong việc cảm nhận thế giới thông qua người khác.

Rồi đến Jet. Sunny đặt nhiều hy vọng vào Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của cô ấy - không phải vì nó cho phép cô hấp thụ mảnh vỡ từ lõi linh hồn vỡ vụn và cải thiện chính mình, mà vì nó xóa bỏ giới hạn cơ thể cô ấy có thể được tăng cường bởi essence.

Thật trớ trêu, lần thử đầu tiên của cậu lại kết thúc bằng một trong những cái chết khủng khiếp nhất mà cậu từng trải qua trong vòng lặp. Hóa ra, khả năng nạp quá nhiều essence vào cơ thể chỉ hoạt động với Jet vì cấu trúc độc nhất của cô ấy - không hoàn toàn sống, nhưng cũng không chết. Khi Sunny thử làm điều tương tự, cậu gần như bị xé nát từ bên trong.

Cậu không thử lần thứ hai.

Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô ấy có thể cho phép cậu hấp thụ essence từ kẻ địch bị giết - một công cụ hữu ích, nhưng chưa đủ để hy sinh Mirror of Truth cho, ít nhất là trong tình hình hiện tại. Tuy nhiên, Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô rất mạnh. Khả năng đánh trực tiếp vào linh hồn kẻ địch... thật khó để diễn tả cậu trở nên nguy hiểm đến mức nào nhờ điều này.

Khả năng tăng cường thể chất của Effie cũng không tồi.

Tuy nhiên... có một Khả Năng vượt trội hơn tất cả.

Đó là Dormant Ability của Cassie.

Khả năng này cho phép cô ấy học hỏi rất nhiều về Aspects và Attributes của những người Thức Tỉnh, cũng như các Attributes và sức mạnh bất kính của Nightmare Creatures. Cassie phải ở gần để nhận được thông tin đó, nhưng Sunny... Sunny có thể dựa vào bóng tối của mình để làm mắt. Thậm chí cậu có thể thu được một số kiến thức chỉ thông qua giác quan bóng tối.

Điều đó giúp cậu nghiên cứu các tù nhân của Wind Flower nhanh chóng hơn nhiều so với mong đợi.

Từng chút một, hiểu biết của cậu về Wind Flower ngày càng tăng. Với kiến thức đó, đồng đội của cậu đã giết được Rotting Leopard (Báo Rữa Nát). Họ cũng chạm trán và chiến thắng trước một quái vật khổng lồ giống bạch tuộc. Họ thậm chí còn tìm ra cách tiêu diệt bầy millipede đen.

Bản đồ thời gian mà cậu đang cố tạo ra ngày càng hoàn thiện.

Tất nhiên vẫn có những khoảng trống trên đó - ví dụ, Sunny chưa bao giờ có cơ hội tìm hiểu nhiều về tòa tháp. Có vài nơi trên đảo nguy hiểm đến mức cậu không thể khám phá. Nhưng cậu cũng không cần phải nghiên cứu chúng, vì mục tiêu của cậu không phải là khám phá Wind Flower.

Mục tiêu của cậu chỉ đơn giản là đến chỗ Effie, quay trở lại Chain Breaker đúng lúc, rồi thoát khỏi địa ngục này và không bao giờ quay lại.

Tuy nhiên...

Càng hoàn thiện bản đồ thời gian, Sunny càng cảm thấy lạnh lẽo.

Đó là vì cậu càng ngày càng thận trọng với những sự thật mà cậu học được.

Mục đích tạo bản đồ là để theo dõi chuyển động của các Nightmare Creatures nguy hiểm trên đảo suốt vòng lặp. Cậu cần biết về chúng để tạo ra con đường hiệu quả nhất đến bờ xa của hòn đảo và quay lại... để cứu cả Jet và Effie và rời khỏi Wind Flower trong một ngày duy nhất.

Tuy nhiên, khi Sunny có hầu hết thông tin mình cần...

Cậu chỉ cảm thấy kinh hãi, nhận ra rằng mục tiêu đó hoàn toàn không thể đạt được.

Ngay cả con đường hiệu quả nhất trong số các lộ trình an toàn từ xa cũng không đủ nhanh để đưa cậu đến nơi cậu cần. Ngay cả khi để Effie cưỡi Nightmare, thời gian vẫn không đủ.

Với sức mạnh hiện tại của họ và với các công cụ hiện có, việc đi khứ hồi qua hòn đảo trước khi vòng lặp kết thúc dường như là điều không thể...

Chương 1436: Heavy Burden - Gánh Nặng

Sunny lại ở trên boong của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) lần nữa. Cậu đứng thẳng và nhìn vào màn sương, đôi mắt trũng sâu.

"Không hiệu quả... thế này không hiệu quả. Chúng ta có nên bỏ qua đường đi qua hang động không?"

Giọng nói u ám của cậu đủ nhỏ để Nephis và Cassie không nghe thấy. Dù Sunny đã cẩn thận không làm việc quá sức lần nữa, căng thẳng của việc sống sót... và thất bại trong việc sống sót... ở Wind Flower (Phong Hoa) dần ảnh hưởng đến cậu.

Cậu cố giữ mình không chìm vào tuyệt vọng và vô cảm, nhưng sự nghiền nát liên tục vẫn khiến cậu kiệt quệ. Càng ngày, cậu dần không còn quan tâm liệu cậu sống hay chết...

Tại sao cậu phải quan tâm nếu sau cái chết chỉ là một vòng lặp khác, rồi một vòng lặp khác, tiếp nối mãi không ngừng?

Nếu có một điều giữ cậu lại và làm neo cho sự tỉnh táo của cậu, đó là thực tế rằng việc chứng kiến đồng đội cậu chết luôn là một nỗi đau đớn. Dù biết rằng họ sẽ tái sinh trong vòng lặp, điều đó cũng không làm dịu đi nỗi đau và tuyệt vọng mà Sunny cảm thấy mỗi khi cậu tính toán sai và dẫn họ đến cái chết.

Nếu chỉ có một mình, cậu có lẽ đã không từ bỏ... nhưng sự tập trung và quyết tâm của cậu sẽ nhanh chóng suy giảm hơn.

Cậu phải đưa các thành viên của cohort (nhóm đồng đội) rời khỏi Wind Flower: Jet, Cassie, Effie và đứa bé của cô, Nephis...

Suy nghĩ đó giữ cho cậu có động lực.

Cậu là người duy nhất có thể làm được. Vì một sự xoay vần ngẫu nhiên của số phận, Sunny sở hữu một thanh kiếm bị nguyền rủa cho phép cậu nhớ những vòng lặp trước. Điều đó đặt cậu lên trước tất cả mọi người khác trên đảo... chỉ việc biết rằng họ phải trốn thoát đã là một nửa chiến thắng.

Chỉ là nửa còn lại hóa ra lại không thể vượt qua được.

Và thật khó để mang tất cả gánh nặng đó một mình.

"Không, đường hang động là an toàn nhất, và do đó là nhanh nhất."

Sunny im lặng một lúc.

"Rất đơn giản. Nếu không có gì hiệu quả, tôi phải khám phá nhiều khả năng hơn... Mirror of Truth (Gương Sự Thật) đó là câu trả lời. Tôi nên khiến nó phản chiếu nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hơn... nhưng không phải Beasts (Dã Thú) Monsters (Quái Vật) hay Demons (Ác Quỷ). Chỉ có Devils (Quỷ Dữ) và những thứ cấp cao hơn mới đáng."

Sunny đứng yên, ôn lại bộ sưu tập kinh hoàng trong tâm trí mình.

Không có quá nhiều sinh vật trên Wind Flower phù hợp với tiêu chí đó mà cậu có thể bắt gặp trong phản chiếu của Mirror of Truth mà không khiến cậu bị giết. Cavern Terror (Kinh Hoàng Hang Động) là một trong số đó... sinh vật ẩn trong cảng cũng vậy, mặc dù việc trốn thoát khỏi nó không hề dễ dàng...

Tất nhiên, còn có cả Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Tử) và Devouring Beast (Quái Vật Nuốt Chửng). Nhưng chúng còn chết chóc hơn nhiều.

Đột nhiên, một sự bất hòa lạ lẫm xuất hiện trong suy nghĩ của cậu. Sunny cau mày và cố gắng tìm ra nguyên nhân... có gì đó không đúng?

Cậu mất một lúc để nhận ra rằng Cassie và Nephis, những người đang thảo luận về Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) phía sau cậu, bỗng dưng im lặng kỳ lạ.

Nhìn lại, cậu thấy cô gái mù đã sử dụng sacred staff (cây trượng linh thiêng) để xác định vị trí của Effie. Nephis đang quan sát các hình dạng mờ mịt của những vách đá tối.

Cậu cau mày sâu hơn.

'Có... thay đổi sao? Tại sao lại thế?'

Sunny chắc chắn rằng họ không nghe thấy cậu lẩm bẩm một mình. Cậu có làm gì khác để ảnh hưởng đến dòng chảy thông thường của sự kiện, hay thất bại trong việc giữ cho nó ổn định?

'Mình không nghĩ là đã làm vậy...'

Sunny xoa mặt. Có lẽ dáng đứng hay sự hiện diện của cậu đã ảnh hưởng đến Cassie và Nephis mà cậu không nhận ra?

"Sunny?"

Cậu thoát khỏi sự bối rối và nhìn về phía Nephis.

"Ừ... tôi ổn. Thực ra, có việc tôi cần phải làm. Bình tĩnh nhé. Tôi sẽ triệu hồi Fragment of Shadow Domain ngay bây giờ..."

Thế giới lại một lần nữa bị nuốt chửng bởi bóng tối nguyên thủy. Sunny cưỡi Nightmare và rời khỏi Chain Breaker lần nữa. Cậu tìm thấy Jet và mang cô ấy trở lại lần nữa.

Lần này, cậu không sử dụng Mirror of Truth để sao chép Soul Flame và chữa lành cho cô ngay lập tức. Dù điều này có hơi tàn nhẫn với Jet, Sunny không thể cho phép mình lãng phí Memory kỳ diệu đó theo cách này. Vết thương của cô ấy sẽ được Nephis chữa lành trong vài giờ tới.

Mọi thứ diễn ra như thường lệ... tuy nhiên, khi cậu trở lại Chain Breaker, sự kỳ lạ vẫn tiếp diễn. Các cuộc trò chuyện có vẻ giống nhau, nhưng có điều gì đó không đúng.

Chỉ đến khi họ đến bone orchard (vườn xương) và bắt đầu chẻ Hollow Butterfly (Bướm Trống Rỗng) cậu mới nhận ra điều gì sai. Jet và Nephis đang nghỉ ngơi trong khi cậu và Cassie bận rộn cắt đôi lớp vỏ chitin cứng của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại)...

Và cô gái mù có vẻ kỳ lạ, di chuyển chậm hơn bình thường.

'Đúng rồi. Tất cả bắt đầu khi cô ấy không đưa ra nhận xét thường lệ về Guiding Light.'

Cậu chỉ nhận ra Cassie đang hành xử khác thường khá muộn vì cô thường im lặng khi những người khác trò chuyện. Tuy nhiên, các phản ứng tinh tế của cô ấy đã khác với những gì quen thuộc.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Sunny dừng lại và nhìn Cassie với chút cau mày. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Cassie? Cậu có ổn không?"

Cô ấy khựng lại, rồi quay sang đối diện với cậu và ngừng lại một lúc.

"Ừ? Tôi nghĩ vậy... chỉ là tôi có cảm giác kỳ lạ."

Cậu nhướng mày.

"Cảm giác gì?"

Đây là một dấu hiệu không lành khi người tiên tri của họ có cảm giác kỳ lạ. Những linh cảm của Cassie chưa bao giờ tầm thường, và thường là điềm báo của những sự kiện đáng sợ. Nhưng điều gì có thể đã kích hoạt linh cảm này? Không có gì được cho là sẽ thay đổi ở Wind Flower, trừ khi Sunny là người thay đổi nó.

Cậu chờ đợi đầy căng thẳng để nghe câu trả lời của cô, với vô số giả thuyết kinh khủng lóe lên trong đầu.

Tuy nhiên...

Khi Cassie cuối cùng trả lời, tất cả những suy nghĩ đó biến mất, nhường chỗ cho sự im lặng sững sờ.

Cô nhún vai.

"Không có gì nghiêm trọng. Chỉ là tôi không thể thoát khỏi cảm giác déjà vu."

Sunny nhìn chằm chằm vào cô mà không nói gì.

'Déjà vu?'

Chẳng phải... đó chính là cách mà bản thân cậu lần đầu tiên nhận ra sự méo mó của thời gian trên Wind Flower?

Cậu chớp mắt.

Cassie có đang dần nhận thức về vòng lặp không?..

Chương 1437: One Pebble - Một Viên Sỏi

Trong suốt phần còn lại của vòng lặp, Cassie tiếp tục có biểu hiện hơi lạ. Những thay đổi rất tinh tế, nhưng Sunny dễ dàng nhận ra. Sau cùng, cậu đã trải qua những thử thách này trong một thời gian dài... bất cứ điều gì khác với những gì đã diễn ra đều thu hút sự chú ý của cậu.

Cassie rõ ràng đang ở trong trạng thái hơi mơ màng - không khác gì cậu lúc lần đầu trải nghiệm vòng lặp. Nếu không, cô ấy hẳn đã nhận ra rằng cảm giác déjà vu dai dẳng trên một hòn đảo nơi thời gian lặp đi lặp lại không ngừng hẳn phải có ý nghĩa gì đó.

Mặt khác, cô có thể chỉ đơn giản gán điều đó cho vòng lặp thời gian và tiếp tục. Chỉ có Sunny biết rằng cô gái mù đang hành động khác biệt so với các vòng lặp trước.

"Tại sao lại thế này?"

Cassie bị phân tâm vì trạng thái tinh thần kỳ lạ của mình, trong khi Sunny bị phân tâm vì Cassie. Cohort đã tiêu diệt Cavern Terror (Kinh Hoàng Hang Động) vượt qua hệ thống hang động và quét sạch bầy millipede đen.

Cuối cùng, họ leo ra khỏi khe núi và tiến vào khu rừng mờ sương.

Giờ đây khi nơi này chìm trong bóng tối, Sunny cảm thấy dễ dàng di chuyển hơn. Đây là môi trường cậu quen thuộc. Cậu cũng có thể theo dõi chuyển động của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cư ngụ trong khu vực này, chưa kể đến việc cậu đã biết rõ khả năng của chúng.

Một số quái vật phải được tránh bằng mọi giá, một số khác có thể bị thách thức. Việc tránh những kẻ đầu tiên dễ dàng hơn, và không quá khó để tiêu diệt những kẻ sau. Với kiến thức và yếu tố bất ngờ, nhóm đồng đội nhanh chóng tiến triển.

Cuối cùng, đến lúc Sunny bảo mọi người giảm tốc độ và tiến lên trước dẫn đầu. Xua tan sương mù khỏi một khu vực nhỏ trước mặt, cậu gọi:

"Effie! Đừng..."

Vừa dứt lời, một ngọn giáo xám lóe lên lao về phía cậu với tốc độ khủng khiếp, như thể được bắn ra từ một cỗ máy công thành hủy diệt.

Kìm nén tiếng thở dài, Sunny di chuyển sang một bên và dễ dàng chụp ngọn giáo bằng tay không. Sức mạnh từ cú ném của Effie đủ để kéo cậu lùi lại vài bước, nhưng cậu dễ dàng giữ thăng bằng.

"...ném cái giáo chết tiệt đó vào tôi!"

Nephis và Jet hầu như không kịp phản ứng. Cả hai nhìn chằm chằm vào vũ khí chết người trong tay cậu với sự kinh ngạc.

Còn Cassie... không có vẻ gì là ngạc nhiên lắm. Đôi môi mềm mại của cô khẽ mấp máy, như thể cô đang tự thì thầm điều gì đó.

Bóng dáng của Effie đã hiện rõ, đứng trong bóng tối.

"Đ-đồ ngốc?"

Sunny nhếch mép.

"Còn ai vào đây nữa? Nào, lấy lại ngọn giáo của cô đi. Nặng quá."

Phần còn lại của vòng lặp trôi qua mà không có sự kiện đáng sợ nào xảy ra. Sunny cũng không có tâm trạng thử bất kỳ điều gì nguy hiểm, vì cậu bận rộn tính toán lại các khả năng, tìm kiếm các giải pháp mới và quan sát Cassie.

Thỉnh thoảng, cậu cũng nhìn về phía Effie.

Người thợ săn ồn ào có phần bối rối lúc đầu khi thấy cậu không phản ứng trước những lời trêu chọc của mình. Nhưng sau khi Jet giải thích về bản chất của vòng lặp cho cô, Effie hiểu tại sao Sunny có vẻ khác thường so với cậu trước đây.

Effie vuốt một lọn tóc lòa xòa sau tai, nhìn cậu bẽn lẽn.

"À... vậy là cậu đã nghe hết những câu nói đùa này rồi sao? Hàng tá lần rồi? Ừm... chết tiệt... tôi không nghĩ mình dễ đoán đến thế..."

May mắn thay, Nephis ở đó để bối rối thay cho cậu. Khi nhìn Effie kể lại những gì đã xảy ra với cô, Sunny không thể không nghĩ về Effie.

Đó là... một việc cực kỳ ngu ngốc mà cô đã làm. Có thai giữa một cuộc chiến không phải là điều khôn ngoan. Dù điều đó không cố ý, kết quả vẫn là như thế. Tuy nhiên...

Cậu có thể hiểu phần nào. Những xúc cảm bùng nổ trên chiến trường, và ngay cả những người thông minh nhất cũng dễ mắc sai lầm khi không tỉnh táo. Các vị thần đều biết cậu đã đưa ra bao nhiêu quyết định ngu ngốc. Thêm vào đó, y học hiện đại thường không đáng tin cậy khi áp dụng với các Awakened, đặc biệt là những người mạnh mẽ hơn...

Sunny không biết liệu Effie đã thực hiện các biện pháp để ngăn chặn tình huống này xảy ra chưa, nhưng dù có, chúng cũng có thể thất bại với cô.

Dù có là trường hợp nào, cậu cũng hiểu.

Nhưng làm sao cô ấy lại rơi vào tình trạng có thai trong một Nightmare (Ác Mộng)?

'...Đơn giản là vận rủi, thật sự. Một loạt xui xẻo bắt đầu từ một viên sỏi nhỏ.'

Một tiếng thở dài nặng nề phát ra từ môi cậu.

Quả thật, Effie chưa bao giờ có ý định thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Cô chỉ ở đây vì một chuỗi sự kiện bi thảm mà không ai có thể lường trước.

Mọi chuyện hẳn phải bắt đầu không lâu sau khi cô phát hiện ra tình trạng của mình. Lúc đó, lực lượng chính phủ hộ tống Wake of Ruin (Sự Thức Tỉnh của Hủy Diệt) vốn không tham gia vào một trận chiến quy mô lớn. Họ chỉ đơn thuần ở đó để quan sát... vậy mà, khi Great Gates (Cánh Cổng Vĩ Đại) mở ra trong trận chiến tại Black Skull (Đầu Lâu Đen) Effie không còn lựa chọn nào ngoài việc trốn vào Dream Realm (Cõi Mộng) giống như các Master và Saint khác ở đó.

Tại Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) Beastmaster (Chủ Thú) đã cho cô một con đường thoát. Nhưng các thành viên của nhóm đồng đội không có ý định thách thức một Seed (Hạt Giống) lúc đó. Mục tiêu của họ là đến Black Pyramid (Kim Tự Tháp Đen)... Effie hẳn đã nghĩ rằng họ sẽ thoát ra hoặc chết trong vài ngày, hoặc cùng lắm là vài tuần. Việc cô mang thai không phải là vấn đề lớn lúc đó.

Không giống những người khác, Effie đã từng mất một nhóm đồng đội. Những đồng đội ban đầu của cô đã chết trong mê cung dưới Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Suy nghĩ về việc trở thành người sống sót duy nhất một lần nữa... hẳn là điều không thể chịu đựng được.

Vậy nên, cô đã chọn ở lại với bạn bè mình.

Chỉ đến khi Beastmaster, Seishan, Morgan và Sir Gilead rời đi, quyết định theo Mordret vào một Nightmare mới được đưa ra. Lúc đó, lựa chọn duy nhất của Effie là thách thức Seed cùng họ... hoặc ở lại trong sa mạc một mình để không trở thành gánh nặng cho đồng đội.

Nhưng ngay cả khi cô chọn cách thứ hai, các thành viên của nhóm cũng sẽ không bao giờ cho phép cô tự sát vì lý do an nguy của họ.

Và thế là họ đến đây.

Sunny nhìn đi chỗ khác và thở dài lần nữa.

'...Hẳn là rất khó khăn cho cô ấy.'

Effie luôn tỏ ra vui vẻ, nhưng cậu biết đằng sau đó, cô cũng đã phải trải qua biết bao đau khổ và mất mát như tất cả bọn họ... nếu không muốn nói là nhiều hơn. Quyết định của cô, dù đúng hay sai, đều không thể dễ dàng.

Thật ra, hoàn toàn ngược lại. Mỗi bước đi đều hẳn là đáng sợ, nặng nề và khó khăn.

'Mình phải đưa cô ấy ra khỏi nơi này an toàn.'

Những điều còn lại sẽ tính sau.

...Cuối cùng, vòng lặp kết thúc.

Và khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu, Sunny bị giật mình bởi một âm thanh bất ngờ.

Nhìn lại, cậu thấy Cassie đã đánh rơi Guiding Light, thứ đang lăn lóc và lăn trên boong tàu.

Gương mặt cô đông cứng.

Bước về phía cô gái mù, Sunny ngừng lại một chút và hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Cassie từ từ quay về phía cậu và hít một hơi nông.

Lời nói của cô đúng như cậu mong đợi:

"Sunny. Tôi... tôi... tôi nhớ."..

Chương 1438: Hiring an Assistant - Tuyển Trợ Lý

Sunny không biết đã phải trải qua bao nhiêu vòng lặp trước khi nhận thức được sự tồn tại của vòng lặp đó.

Tuy nhiên, cậu biết rằng khoảng hai tháng đã trôi qua kể từ khi cậu nhận ra điều này – đó là thời gian cần thiết để Cassie cùng cậu hiểu rõ sự thật.

Đứng trên boong tàu Chain Breaker, Sunny chăm chú nhìn cô gái mù.

Cậu cảm thấy một cảm giác lẫn lộn kỳ lạ... ban đầu là sự nhẹ nhõm và biết ơn.

Cậu vô cùng phấn khích khi nghĩ rằng mình có thể chia sẻ gánh nặng thoát khỏi Wind Flower với ai đó, đặc biệt là với một người thông minh và vững vàng như Cassie.

Nhưng đồng thời, một nỗi bất an lặng lẽ len lỏi trong tim cậu.

Chính xác thì làm sao cô ấy biết về vòng lặp này? Và vì sao?

Đối với cậu... đó là vì Sin of Solace.

Sunny giữ im lặng vài giây, rồi bất ngờ tiến lên một bước và hỏi, giọng cậu đầy nghiêm trọng:

"Cậu cũng thấy hắn, đúng không? Thừa nhận đi. Tôi biết là cậu có thấy."

Cô gái mù hơi nghiêng đầu, khuôn mặt hiện lên biểu cảm bối rối.

"Thấy... ai? Tôi không hiểu."

Sunny ngập ngừng một lúc.

Cô ấy có đang nói thật không? Hay chỉ giả vờ như không biết gì về Sin of Solace?

Nếu là vế sau... cậu phải công nhận tài diễn xuất của Cassie. Cô ấy sẽ là một kẻ nói dối tài giỏi hơn cậu từng nghĩ, nếu điều đó là sự thật.

Nhưng tại sao cô ấy lại phải giấu giếm? Có lẽ để tránh cho cả hai khỏi sự bối rối... ai mà biết được, Sunny cũng không muốn ai nghe thấy những điều mà con quỷ bên trong hắn thì thầm vào tai hắn mỗi ngày.

Nếu là vậy, điều này sẽ giải thích cách Cassie biết về vòng lặp, và lý do vì sao phải mất thêm thời gian để cô ấy nhận thức được nó. Cassie chỉ có thể nhận biết Sin of Solace khi sử dụng Ascended Ability của mình lên Sunny, và vì thế cô ấy ít bị ảnh hưởng bởi sự tác động của wraith.

Tuy nhiên, cũng không nhất thiết phải là cô ấy có thể thấy và nghe thấy hiện thân đáng ghét đó. Thực tế, có khả năng cao hơn là Cassie đang nói thật – Sin of Solace chỉ tồn tại trong tâm trí của Sunny, nên cô ấy khó có thể nhìn thấy hắn dù có chia sẻ giác quan của cậu.

Cassie có thể chỉ đơn giản nhận thức được vòng lặp nhờ khả năng cảm nhận số phận và những khải thị không ai sánh kịp của cô. Cô gái mù này luôn có khả năng cảm nhận và thấy những điều mà không ai trong số họ có thể... không loại trừ khả năng rằng cô sẽ dần học cách nhận thức sự xoắn vặn của thời gian trên Wind Flower.

Cassie có thể thực sự bối rối với câu hỏi của cậu. Sunny đơn giản không biết.

Cậu khẽ cau mày.

"Sin of Solace... con hồn ma kiếm đi theo ta. Cậu không thấy hắn sao?"

Cassie im lặng nhìn cậu vài giây, rồi khẽ mỉm cười.

"Làm sao tôi có thể thấy hắn được? Tôi bị mù mà."

Cô chỉ vào đôi mắt xanh tuyệt đẹp của mình, khiến Sunny hơi ho khan vì ngượng ngùng.

"Không, ý tôi không phải là như thế... ý tôi là... à, quên đi!"

Điều đó có thật sự quan trọng nếu Cassie có thể cảm nhận Sin of Solace hay không? Sunny sẽ thích hơn nếu cô ấy không thể, nhưng nếu cô ấy có thể và sẵn sàng giả vờ không biết... cũng không sao cả.

Cũng không phải là Cassie chưa từng giả vờ không biết nhiều thứ từ khi trở thành một Awakened. Aspect và Abilities của cô ấy không chỉ cho phép cô học những bí mật, mà còn buộc cô phải học chúng. Để tránh cho bản thân và những người sở hữu những bí mật đó khỏi sự xấu hổ, có lẽ cô ấy đã im lặng về những điều đó.

Ít nhất, đó là điều mà Sunny nghĩ.

Cậu nhăn mặt, giữ im lặng một lúc rồi khẽ mỉm cười.

"Ừm... dù sao thì. Cậu thực sự nhớ chứ? Đó là tin tốt đấy!"

Đúng vậy, nó thực sự là một tin tốt. Ban đầu, Sunny chỉ nghĩ đến trạng thái tinh thần của mình, và cách chia sẻ gánh nặng với một người khác sẽ giúp giảm bớt sự mệt mỏi và cô đơn của cậu.

Nhưng thực sự, lợi ích lớn hơn thế nhiều.

Với hai thành viên trong nhóm có thể mang kiến thức từ những vòng lặp trước vào các vòng lặp tiếp theo, phạm vi những gì họ có thể đạt được sẽ tăng gấp đôi. Tất cả những gì Sunny đã làm một mình sẽ được thực hiện nhanh hơn, và những giải pháp mà cậu không dám thử sẽ không còn đáng sợ như trước nữa.

Hơn thế nữa, Sunny và Cassie không cần phải theo đuổi tất cả các mục tiêu này cùng nhau. Họ có thể chia nhau ra và xử lý các nhiệm vụ khác nhau cùng lúc, từ đó đẩy nhanh toàn bộ quá trình thoát khỏi đây.

Tất nhiên, cậu cần xem xét kế hoạch của mình một cách cẩn thận. Có những việc mà Cassie có thể tự làm, và cũng có những việc mà cô ấy không thể thực hiện nếu không có sự giúp đỡ của cậu. Cậu cũng sẽ phải dạy cho cô ấy tất cả những gì mình đã biết... dù cho cô gái mù đã nhận thức được vòng lặp, vòng lặp hiện tại mới chỉ là vòng thứ hai của cô ấy.

Sunny, tuy nhiên, đã tích lũy kiến thức về Wind Flower qua hơn sáu mươi vòng lặp. Cô ấy cần phải hưởng lợi từ những nền tảng mà cậu đã xây dựng trước khi trở thành một đồng minh thực sự của cậu trong địa ngục không có thời gian này.

'Ừ... mình sẽ phải dạy cô ấy về hòn đảo và những sinh vật quái dị sống ở đây trước.'

Cassie, trong khi đó, quay lại đối diện với màn sương. Các đường nét mềm mại trên khuôn mặt thanh tú của cô khẽ xoắn lại, biểu lộ sự nghi ngờ và lo lắng.

"Ừm... tôi nhớ. Nhưng nó có vẻ kỳ lạ. Giống như một giấc mơ kỳ lạ."

Cô cúi đầu xuống.

"Con Hollow Butterfly... các hang động... khu rừng tối. Và Effie! Tôi không thể tin rằng Effie lại..."

Ngay lúc đó, cả Cassie và Sunny đột nhiên bị cắt ngang.

Nhìn hai người họ với vẻ mặt bối rối, Nephis nhướng mày.

"Các cậu đang nói gì vậy?"

Cô cau mày.

"Cassie nhớ cái gì, và tại sao việc nhớ lại lại quan trọng đến vậy? Hang động, rừng cây và bướm? Ý các cậu là gì? Và Effie thì sao?"

Cả hai đều quay sang nhìn cô, ngạc nhiên. Sunny đột nhiên cảm thấy có lỗi vì đã quên Neph trong sự hỗn loạn vừa rồi.

'Vậy là... mình sẽ phải giải thích lại tất cả, mình đoán thế...'

Nhưng rồi, cậu chợt nảy ra một ý nghĩ. Các câu hỏi đều được hướng về cả hai người... vì vậy, Khuyết Điểm của cậu không ép buộc cậu phải trả lời.

Nhìn xuống, Sunny vỗ vai Cassie và mỉm cười.

"Cậu lo phần này đi, Cassie. Tôi sẽ đi cứu Jet."

Trước khi cô gái mù kịp đáp lời, cậu đã cưỡi Nightmare và biến mất vào màn sương.

'Ha!'

Thật tốt khi có một trợ lý...

Chương 1439: Desperate Times - Thời Khắc Tuyệt Vọng

Khi Sunny trở lại cùng Jet, Cassie đã giải thích tình hình cho Nephis tốt nhất có thể. Điều đó đã giúp cậu tiết kiệm một chút thời gian – không phải là thời gian có ý nghĩa gì trong vòng lặp này.

Hiện tại, mục tiêu của cậu là giúp Cassie nắm bắt kịp tình hình.

Khi họ rời khỏi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) và tiến về hướng vườn xương, Sunny bắt đầu mô tả chi tiết các hiểm họa của Wind Flower (Hoa Gió) cho cô. Jet và Nephis cũng lắng nghe, càng lúc càng trở nên nghiêm trọng.

"Con Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) cũng có ở đây sao?"

Nghe câu hỏi trầm lắng của Jet, Sunny gật đầu.

Cô ngập ngừng trong giây lát.

"Nhưng ai là Devouring Beast chứ?"

'Ồ...'

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) chỉ biết về Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) vì họ đã gặp nhau. Cô không có khái niệm gì về Six Plagues (Sáu Tai Họa) và không có lời giải thích nào về việc làm sao có thể tồn tại một phiên bản Tha Hóa của chính mình trên đảo này.

Sunny giải thích một cách ngắn gọn... dù thực ra cậu cũng không biết nhiều hơn cô là bao.

"...Chúng ta không biết làm sao họ tồn tại, hay tại sao. Những phiên bản tương lai của chính chúng ta được biết đến như Six Heralds of the Estuary (Sáu Sứ Giả của Cửa Sông) hay Six Plagues (Sáu Tai Họa). Và hai trong số họ có mặt ở đây, trên hòn đảo này – phiên bản tương lai của cô, và phiên bản tương lai của Effie."

Cậu ngập ngừng một lát trước khi nói thêm:

"Chúng ta cũng không biết hai người đó đã đến đây bằng cách nào. Theo lý thuyết của tôi, họ bị lưu đày đến Wind Flower để kiểm soát Khuyết Điểm của họ, nhưng... đó chỉ là phỏng đoán."

Khuôn mặt của Jet vẫn không biểu lộ cảm xúc gì. Cô gật đầu trong im lặng và không nói gì về lời ám chỉ gián tiếp của cậu về Khuyết Điểm của mình.

Ai mà thích nghe rằng lời nguyền cá nhân của mình lại khủng khiếp đến mức ngay cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng chọn cách đày ải phiên bản Tha Hóa của mình vào cảnh cô độc?

Sunny thở dài nhẹ nhàng và tiếp tục giải thích cho Cassie. Cô gái mù lắng nghe chăm chú, dường như không gặp khó khăn trong việc tiếp thu lượng thông tin khổng lồ này. Thỉnh thoảng, cô hỏi những câu nhỏ nhưng rất sắc bén.

Khi họ đến vườn xương và tìm thấy Hollow Butterfly (Bướm Rỗng) Sunny đã chia sẻ những mảnh ghép kiến thức quan trọng nhất. Trước khi họ bắt đầu chế tạo các cây giáo và lao, cậu vẽ một bản đồ sơ sài của hòn đảo trên mặt đất.

"...Effie đang ở đây. Hiện tại, tôi chưa tìm ra cách nào để đến chỗ cô ấy và quay về Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) kịp thời."

Cassie, Nephis và Jet chăm chú nhìn vào bản đồ.

Sau một lúc im lặng, cô gái mù hỏi:

"Cậu đã nghĩ đến việc rời khỏi đảo cùng Jet và quay lại vòng lặp từ phía bắc chưa?"

Sunny ngập ngừng một lúc. Cuối cùng, cậu lắc đầu và nói với giọng u ám:

"Tôi không thể nói rằng tôi chưa nghĩ đến. Nhưng nó đơn giản là quá nguy hiểm... hãy nhớ rằng đó chỉ là phía bắc vì tôi vẽ bản đồ như vậy thôi. Thực tế, tôi không có khái niệm hướng nào là hướng nào trên hòn đảo này. Việc tìm đường đến phía Effie sẽ không dễ dàng, và thậm chí còn chưa chắc chúng ta có thể tìm đường đi khi đang bị cuốn vào vòng xoáy."

Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

"Tôi không thấy chúng ta có thể sống sót qua cơn lốc xoáy - ngay cả khi bay trên nó, gió cũng sẽ cuốn chúng ta đi. Có thể chúng ta sẽ quay trở lại hòn đảo, nhưng không đến được vị trí hạ cánh mà mình chọn. Chúng ta đã rất may mắn lần đầu tiên, thật sự đấy. Bãi biển nơi chúng ta hạ cánh là một trong số ít nơi tương đối an toàn trên Wind Flower (Hoa Gió). Nếu chúng ta đáp xuống hầu hết các khu vực khác, chúng ta sẽ chết trong vòng vài phút... ngay cả khi những sinh vật quái dị ở đó không giết chúng ta, thì thứ ẩn náu trong màn sương phía trên đảo cũng sẽ."

Sunny thở dài.

"Quan trọng nhất là chúng ta đơn giản không biết cách thức vòng lặp hoạt động. Không chỉ về địa điểm, mà cả thời điểm chúng ta đặt chân đến cũng là một câu hỏi. Chúng ta chỉ có thể rời đi vào cuối ngày, khi Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cung cấp tinh chất cho tôi... nhưng nếu quay lại cùng thời điểm, Effie sẽ đã mất rồi. Tóm lại, có quá nhiều rủi ro."

Cassie suy tư trong một lúc, rồi gật đầu.

"Tôi hiểu. Ở lại trên đảo có vẻ là lựa chọn hứa hẹn nhất. Nhưng... cậu đã khám phá mọi con đường rồi, và còn biết nhiều về đa số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây. Một số trong chúng, đáng ngạc nhiên, chúng ta thậm chí đã đánh bại. Vậy tại sao cậu lại nói rằng không có cách nào đưa Effie đến Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) kịp lúc?"

Sunny im lặng trong vài giây, rồi nhăn mặt.

"Vấn đề là nơi chết tiệt này đơn giản là không thể vượt qua đối với một đám Ascended (Thăng Hoa) như chúng ta. Chắc chắn, chúng ta đã giết một vài cư dân nơi đây... nhưng chỉ là những kẻ yếu nhất và dễ tổn thương nhất, hoặc những kẻ mà sức mạnh của chúng ta khắc chế trực tiếp. Phần còn lại quá đáng sợ để chúng ta chiến đấu. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể tiến lên bằng cách ẩn náu và canh thời gian di chuyển một cách hoàn hảo. Và điều đó... quá chậm để đến được phía bên kia và quay lại trong một ngày."

Cô gái mù chăm chú nhìn vào bản đồ. Trong khoảnh khắc, Sunny chợt nhớ ra sự kỳ lạ của tình huống... Cassie không thể nhìn thấy, nên cô chỉ đang giả vờ nhìn bản đồ. Cô dường như đã phát triển thói quen bắt chước hành động của những người có thị giác, để không làm những người xung quanh cô cảm thấy không thoải mái.

Trong khi, thực tế, cô đang nhìn bản đồ thông qua đôi mắt của những người bạn đồng hành.

Cậu ngập ngừng, rồi thêm vào với chút hy vọng trong giọng nói:

"...Nhưng đó là khi tôi là người duy nhất có kiến thức chi tiết về vòng lặp. Giờ khi đã có hai người chúng ta, tình hình có thể thay đổi."

Cassie im lặng một lúc.

Rồi cô chậm rãi lắc đầu.

"Không. Nó sẽ không thay đổi."

Sunny bị bất ngờ. Cậu nhìn cô căng thẳng, rồi hỏi, giọng điềm tĩnh:

"Và tại sao lại như vậy?"

Cô gái mù thở dài.

"Vì tôi không đủ mạnh để tạo ra sự khác biệt quyết định. Chắc chắn, với sự giúp đỡ của tôi, cậu có thể tiết kiệm được một hoặc hai tiếng... nhưng điều đó là không đủ. Ngay cả khi chúng ta chia ra, phạm vi những gì tôi có thể làm được vẫn rất hạn chế. Nếu hòn đảo này quá nguy hiểm với cậu, Sunny, thì chắc chắn sẽ là cái chết đối với tôi."

Cô cau mày.

"Ngay cả khi chúng ta có thể khiến tất cả thành viên trong nhóm nhớ lại những vòng lặp trước, điều đó vẫn không đủ. Chưa kể rằng việc để Nephis, Jet và Effie dần bị sự nguyền rủa từ thanh kiếm của cậu dẫn đến điên loạn là điều không thể chấp nhận."

Khuôn mặt của Sunny tối sầm lại. Cậu bật cười khinh bỉ, rồi quay mặt đi chỗ khác.

"Vậy cậu đang gợi ý chúng ta làm gì đây?"

Cassie nhún vai.

"Chúng ta sẽ khám phá mọi khả năng. Những gì chúng ta đã học được không đưa ra giải pháp. Vì vậy, không còn cách nào khác ngoài việc tìm đến những điều chúng ta chưa khám phá và hy vọng vào điều tốt nhất. Bắt đầu với..."

Cô hơi nghiêng người về phía trước và chỉ vào bản đồ.

Sunny cúi xuống nhìn nơi ngón tay mảnh mai của cô đang chỉ vào. Biểu cảm của cậu thay đổi một cách tinh tế.

'Tất nhiên là chỗ đó...'

Vị trí mà cô gái mù chỉ vào là ngay trung tâm bản đồ.

Ở đó, một hình vẽ thô sơ của một tòa tháp cao được bao quanh bởi một hào rộng...

Chương 1440: Desperate Measures - Biện Pháp Tuyệt Vọng

Trên đảo có vài nơi mà Sunny chưa dám khám phá. Chúng quá nguy hiểm và nằm ngoài tuyến đường dẫn đến Effie – việc phải chết nhiều lần khi cố gắng đến chỗ cô ấy đã đủ hành hạ rồi, mất mạng một cách vô ích chỉ vì tò mò không có vẻ là ý hay.

Dù vậy... Cassie nói đúng.

Không phải Sunny chưa từng nghĩ đến việc thử vận may bằng cách tiến vào những khu vực nguy hiểm đó. Cậu biết mình cuối cùng sẽ phải tìm kiếm giải pháp ở những nơi đó… nhưng chỉ khi đã cạn kiệt mọi lựa chọn khác.

Giờ thì lựa chọn của cậu đã cạn. Cassie vừa nhận thức được vòng lặp khi họ cần, nên cậu cho phép bản thân hy vọng trong vài giờ. Tuy nhiên, cô ấy giờ đang nhắc nhở cậu về thực tế nghiệt ngã...

Ngay cả khi giờ đã có hai người nhớ về những vòng lặp trước, điều đó vẫn chưa đủ để giải quyết câu đố tàn nhẫn của Wind Flower. Dù đã học được rất nhiều, vẫn không có cách nào khả thi để đạt được mục tiêu của họ.

Điều đó có nghĩa là họ phải mở rộng nỗ lực của mình đến những nơi nguy hiểm nhất trên hòn đảo địa ngục này.

Và tòa tháp... đó là nơi nguy hiểm nhất trong tất cả.

Sunny đã thử vào đó một lần, trong một trong những vòng lặp trước. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp bước qua cây cầu... cậu đã chết mà không nhận ra mình bị giết thế nào. Những bộ xương của các Nightmare Creatures kinh khủng và những sinh vật quái dị đứng bất động trên cầu càng khẳng định rằng pháo đài của Seeker (Người Tìm Kiếm) là nơi tuyệt đối chết chóc – còn nguy hiểm hơn cả bến cảng um tùm, ngôi đền kinh hoàng và vòng tròn kỳ bí của những cột obelisk đen.

Cậu lặng lẽ nhìn vào bản đồ.

'...Không thể nói rằng mình không tò mò muốn vào trong.'

Wind Flower quá đỗi bí ẩn. Sunny đã khám phá hòn đảo kinh hoàng này khoảng hai tháng rồi, và dù giờ đã quen thuộc với cảnh quan và những mối nguy hiểm, cậu vẫn không biết nhiều về lịch sử của nó.

Người đã sống ở đây trước kia là ai, Seeker đó là ai? Người đó đã làm cách nào không chỉ để tồn tại trong vòng lặp mà còn xây dựng tòa tháp, bến cảng, ngôi đền và các công trình khác? Hay khi đó, vòng xoáy chưa tồn tại khi họ gọi Wind Flower là nhà? Nếu chưa... phải chăng Seeker là người tạo ra nó?

Sunny biết, tất nhiên, rằng Wind Flower không phải lúc nào cũng bị giam cầm trong vòng lặp của thời gian. Nếu không, không thể nào giải thích được sự tồn tại của vườn xương, những bậc thang khắc trên vách đá và nhiều địa danh khác trên hòn đảo ác mộng này.

Ngay cả dấu chân mà họ tìm thấy trên bãi cát trắng cũng có trước thời điểm bắt đầu của vòng lặp. Chúng trông như chỉ vừa được để lại cách đây vài giờ... nhưng thực ra, người đã nhảy khỏi rìa hòn đảo phải đã làm vậy từ hàng thế kỷ trước.

Sunny tự hỏi liệu đó có phải là dấu chân của Seeker bí ẩn hay không.

Cậu cũng tự hỏi...

'Nếu vòng lặp thật sự do ai đó tạo ra... thì nó cũng có thể bị phá hủy, đúng không?'

Nếu có một nơi mà cậu có thể tìm được câu trả lời cho ít nhất một vài câu hỏi này, thì đó chính là tháp của Seeker.

Nhìn vào hình vẽ thô sơ của nó và ngón tay Cassie đang chỉ vào đó, Sunny thở dài nặng nề và gật đầu.

"Được rồi. Giờ khi không còn lựa chọn nào khác... chúng ta sẽ khám phá tòa tháp."

Tòa tháp vẫn giống như trước... nhưng cũng có chút gì đó khác biệt. Lần này, Sunny và các thành viên trong nhóm - bao gồm cả Effie - tiếp cận nó từ phía bắc. Wind Flower cũng bị bao phủ trong bóng tối không thể xuyên qua, vì vậy cảnh tượng ngọn tháp cô độc nổi lên trên khu rừng càng thêm đáng ngại.

Ánh sáng từ một trong những cửa sổ cao nhất của nó dường như còn sáng hơn, chiếu sáng hòn đảo kinh hoàng như một ngọn hải đăng.

"Seeker's Tower... bản thân nó không hẳn là đáng sợ. Đó không phải là một công trình khổng lồ như Crimson Spire (Tháp Đỏ) hay ngôi tháp ngà lớn của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Kiến trúc của nó cũng không đặc biệt đe dọa – thực ra, nó khá đẹp."

Tòa tháp xám đứng sừng sững trên vách đá đen cao, thoáng đãng và khắc khổ.

Tuy nhiên... nó phát ra một cảm giác đe dọa tuyệt đối, kinh hoàng. Mỗi khi Sunny nhìn vào nó, cậu cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Những sinh vật Nightmare Creatures khủng khiếp đông cứng đứng trên cầu không giúp ích gì. Ngay lúc này, cậu cũng đang nhìn chằm chằm vào chúng với vẻ mặt tối sầm.

Các thành viên trong nhóm cũng làm điều tương tự khi họ nấp sau những cây thông.

"Đó... là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) sao?"

Trong sự im lặng rùng rợn của khu rừng sương mù, tiếng thì thầm của Effie nghe to như sấm.

Sunny liếc nhìn cô và gật đầu trang trọng.

"Đúng vậy, là nó."

Một trong những sinh vật quái dị bị mắc kẹt trên cầu là một con quái vật khổng lồ dường như được tạo thành từ toàn bộ cơ bắp cuộn, móng vuốt sắc nhọn và răng nanh kinh hoàng. Nó gần như không thể nhận thấy trong bóng tối của Fragment, nhưng ánh sáng từ cửa sổ phản chiếu lên lớp da nhợt nhạt của nó, tạo nên một hình bóng mờ ảo.

Effie nuốt khan.

"K-không đùa chứ..."

Phản ứng đó không làm Sunny ngạc nhiên. Rốt cuộc, chỉ có kẻ ngốc mới không sợ một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

"...Tôi muốn ăn nó quá! Thật không công bằng khi chỉ có cậu và Công Chúa mới được thưởng thức một con quái dị Vĩ Đại. Thịt của con rùa đó chắc chắn phải ngon tuyệt vời, đúng không?"

Sunny bất động vài giây, rồi lắc đầu.

'Thôi bỏ đi...'

Cậu sẽ không trả lời cho cô thợ săn ham ăn này, nhưng đáng tiếc, Khuyết Điểm của cậu buộc phải trả lời.

Nghiến răng, Sunny cố giữ im lặng càng lâu càng tốt, rồi cuối cùng đáp một cách miễn cưỡng:

"Phải. Nó rất ngon."

Trong bóng tối, Nephis cẩn thận chạm vào vai cậu. Khi Sunny quay lại nhìn, cô hỏi với giọng thấp:

"Chúng ta làm gì bây giờ?"

Cậu nhìn vào gương mặt xinh đẹp của cô vài giây và thở dài.

Giờ phải làm gì?

"Chúng ta sẽ cố vượt qua cây cầu. Được rồi... tất cả chuẩn bị sẵn sàng để chết đi."..

Chương 1441: Let's Split Up - Chia Nhóm

Dù Seeker's Tower (Tháp của Người Tìm Kiếm) đang ở ngay trước mặt, Sunny không có nhiều hy vọng rằng họ sẽ có thể đến được lối vào lần này. Không chỉ vì tòa tháp được bảo vệ bởi một loại bùa chú kỳ quái, mà vòng lặp cũng sắp kết thúc – họ đã mất khá nhiều thời gian để tìm Effie và trở về trung tâm của hòn đảo.

Cậu không biết chính xác họ còn bao nhiêu thời gian, nhưng có thể chỉ là vài phút.

Cuối cùng... họ đã không bao giờ biết được.

Vách đá đen bao quanh bởi một khoảng trống rộng, nơi không có cây cối nào. Không lâu sau khi các thành viên trong nhóm thận trọng rời khỏi khu rừng, một làn gió nhẹ lướt qua mặt Sunny, khiến cậu phải ngẩng lên.

Wind Flower (Hoa Gió) chìm trong bóng tối dày đặc, nên không ai ngoài Sunny có thể nhìn thấy... nhưng có thứ gì đó trên kia, bên trên họ, ẩn mình trong bóng đen của bầu trời sương mù.

Bị đông cứng trong nỗi sợ hãi, cậu nhìn những chiếc xúc tu xoắn dài hàng trăm mét hạ xuống từ màn sương đen hỗn loạn.

Rồi cậu chết.

...Khi quay lại nhận thức trên boong tàu Chain Breaker, Sunny không thể không rùng mình.

Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một chút hình dạng của sinh vật cư ngụ trong màn sương phía trên hòn đảo. Sunny đã nghĩ rằng Wind Flower không còn nỗi kinh hoàng nào có thể làm cậu bất ngờ nữa... nhưng cậu đã sai.

‘Đó là... thứ gì thế nhỉ?’

Giấu đi cảm giác hoang mang, Sunny quay lại nhìn Cassie. Đến giờ, dù chưa hoàn toàn quen thuộc, cậu ít nhất cũng đã quen với chấn thương khủng khiếp của cái chết. Cô gái mù mới chỉ gần đây nhận thức được vòng lặp. Đối với cô, điều đó hẳn là một trải nghiệm đầy ám ảnh.

Nhưng, trái ngược với dự đoán của cậu, Cassie có vẻ hoàn toàn ổn – thậm chí là thản nhiên. Cứ như thể cô đã trải qua vô số lần chết rồi vậy.

Sunny chần chừ một chút.

‘Đúng rồi. Xét đến Aspect của cô ấy... có lẽ cô đã trải qua thật.’

Tuy nhiên, cậu tiến đến bên cô, ngập ngừng một chút và cố làm giọng mình trở nên nhẹ nhàng:

"Cậu ổn chứ?"

Nụ cười mờ nhạt lướt qua gương mặt Cassie. Cô gật đầu.

"Ừ. Tôi ổn. Chỉ là... đó là một trải nghiệm tỉnh táo."

Nephis nhìn họ im lặng, đôi mắt xám mệt mỏi thoáng hiện lên chút bối rối. Cô một lần nữa lại chịu đựng các triệu chứng kiệt quệ do thiếu tinh chất. Sunny thở dài và ra hiệu cho Cassie, nhờ cô giải thích tình hình.

Một lúc sau, cậu rời đi để tìm Jet.

‘Mình... chắc chắn không phải là đang né tránh Neph.’

Cậu có thể đã cử Cassie, Nightmare, và một trong những cái bóng của cậu vào màn sương và ở lại trên Chain Breaker với Nephis. Tuy nhiên, Sunny không chắc cách cậu nên hành động xung quanh cô ấy, sau những gì Sin of Solace đã nói... và sau những gì chính cậu đã thú nhận. Đặc biệt là nếu họ ở lại một cậu.

‘Mình sẽ chỉ nghĩ về cách vào tòa tháp cổ kinh hoàng kia. Điều đó ít đáng sợ hơn nhiều…’

Cậu giải thích tình hình cho Jet trên đường quay lại Chain Breaker. Đồng thời, Cassie giải thích cho Nephis. Vậy nên, khi cả bốn người tái hợp, tất cả đã biết rõ chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng từ giờ, quy trình thường lệ sẽ phải thay đổi.

Nếu họ muốn vào tháp, họ không thể lãng phí thời gian để đi đến phía bên kia của hòn đảo rồi quay lại. Đơn giản là không đủ giờ trong vòng lặp... tuy nhiên, Sunny vẫn do dự.

Làm sao cậu có thể bỏ Effie một mình trong màn sương lạnh giá và bóng tối? Cậu không chắc chuyện gì đã xảy ra với cô trong những vòng lặp trước, khi không có họ. Nhưng dựa trên những gì cậu biết về hòn đảo... cậu nghi ngờ rằng đó là điều mà cậu muốn biết.

Sunny giữ im lặng một lúc, trăn trở với lựa chọn của cậu. Rồi, Nephis đột nhiên lên tiếng:

"Jet và tôi có thể lo việc đó."

Cậu nhìn cô với vẻ khó hiểu.

"Cậu có ý gì?"

Cô nghiêng người và chỉ vào bản đồ mà cậu đã vẽ:

"Cậu và Cassie có thể đến tòa tháp. Hai chúng tôi sẽ vào hang động, giết con Terror (Kinh Hoàng) tìm Effie, và ẩn nấp cho đến khi vòng lặp kết thúc. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) là chìa khóa để hạ gục thứ đó, nên... chúng tôi sẽ xoay sở mà không cần cậu."

Sunny lắng nghe cô với vẻ mặt u ám rồi lắc đầu.

"Nhưng các cậu biết rất ít về hòn đảo. Chỉ hai người thì không đủ, đặc biệt là khi tinh chất của cậu đang cạn kiệt."

Nephis mỉm cười.

"Ai nói là chúng tôi sẽ đi một mình? Chúng tôi có thể mang Onyx Saint (Thánh Hắc Ngọc) và Ravenous Fiend (Quỷ Đói Khát) của cậu đi cùng. Cậu cũng có thể gửi một trong những cái bóng của mình để đồng hành. Khi cậu giải phóng Fragment của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) cậu sẽ có thể mở rộng giác quan của mình gần như ở bất kỳ đâu trên đảo, đúng không? Cậu có thể quan sát chúng tôi ở đâu và hướng dẫn với sự trợ giúp của cái bóng. Như vậy là đủ rồi."

Sunny chần chừ trong vài giây.

Đề xuất của Neph có lý. Cậu vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng rằng họ sẽ có thể sống sót qua nỗi kinh hoàng của Wind Flower một mình, nhưng... vẫn có một cơ hội, dù là nhỏ. Sunny sẽ có thể hướng dẫn họ đi qua rừng từ xa. Cassie cũng có thể chia sẻ giác quan với Nephis hoặc Jet, để cảnh báo cậu nếu có gì bất ngờ xảy ra.

Dù sao thì, cũng không còn nhiều lựa chọn. Dù cậu không thích ý tưởng để cả hai thành viên trong nhóm không thể nhớ các sự kiện của vòng lặp trước đi mù quáng vào màn sương, thì điều đó cũng đáng để thử ít nhất một lần.

Trong khi đó, Cassie và Sunny có cơ hội tốt nhất để thực sự vào bên trong tòa tháp.

‘Ah... mình ghét điều này.’

Cậu nhún vai một chút, rồi gật đầu.

"Được rồi... hai cậu đi giết Cavern Terror (Kinh Hoàng Hang Động) đi. Nếu các cậu đánh nó bằng nửa sức mạnh mà các cậu đánh tôi, nó có thể sẽ bỏ chạy và trốn trong sợ hãi."

Cả Nephis và Jet nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Sau vài giây im lặng, Jet hỏi:

"...Chúng tôi đã đánh cậu khi nào?"

Nephis gật đầu và nhướng mày.

"Và tại sao?"

Sunny ho khan và quay mặt đi.

"À, cái đó... đừng bận tâm... chỉ là một hiểu lầm nhỏ, vài vòng lặp trước... thôi nào, không còn thời gian để lãng phí! Chúng ta nên nhanh lên nếu không muốn bị phát hiện bởi Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt)... đi thôi, mau di chuyển!"

Chẳng mấy chốc, họ rời khỏi Chain Breaker và chia nhóm.

Cùng với Saint và Fiend, Nephis và Jet tiến về phía đông, hướng tới vườn xương.

Trong khi đó, Sunny và Cassie nhanh chóng đi về phía bắc.

Hướng về Seeker's Tower (Tháp của Người Tìm Kiếm)...

Chương 1442: Elusive Duo - Bộ Đôi Khó Bắt

Đi thẳng đến tòa tháp có thể giúp Sunny và Cassie tiết kiệm rất nhiều thời gian, nhưng đây cũng là hướng nguy hiểm nhất. Không chỉ có Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) đang lảng vảng đâu đó trong màn sương, mà Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) cũng không ở xa.

Trong rừng còn có những nỗi kinh hoàng khác đang chờ đợi họ.

May mắn thay, có lẽ không có bộ đôi nào lẩn trốn tốt hơn Sunny và Cassie ở cả hai thế giới. Với Cassie, cô gái mù, cưỡi trên Nightmare, họ có thể di chuyển nhanh chóng trong bóng tối. Vì cô đang chia sẻ giác quan với cậu, họ không cần mang theo nguồn sáng, tránh được việc thu hút sự chú ý không cần thiết.

Sunny có thể phát hiện hầu hết các mối nguy từ xa, và trực giác siêu nhiên của Cassie cảnh báo họ về những mối đe dọa khó nhận biết hơn. Thêm vào kiến thức sâu rộng về hòn đảo, điều này giúp họ tránh khỏi các cuộc đối đầu với các sinh vật bị giam giữ và tiến sâu vào nội địa một cách lặng lẽ.

Tất nhiên, điều đó sẽ không thể thực hiện được nếu không có Fragment của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Sự thấu hiểu im lặng mà họ chia sẻ cũng đóng một vai trò quan trọng.

Tại một điểm nào đó, Cassie vỗ nhẹ lên vai Nightmare. Con ngựa đen chậm lại rồi dừng hẳn, đứng im lặng trong làn sương lờ mờ. Sunny tựa vào thân cây thông cổ thụ và lắng nghe những âm thanh bị bóp nghẹt của khu rừng, tập trung và bình tĩnh.

"Cậu có cảm thấy mối đe dọa nào không?"

Cassie gật đầu.

"Có thứ gì đó đang tiến lại gần."

Cậu quét khu rừng xung quanh bằng Shadow Sense, nhưng không tìm thấy gì. Tuy nhiên... khu rừng bỗng trở nên rùng rợn hơn so với trước. Sunny cau mày, suy nghĩ về nỗi kinh hoàng nào của hòn đảo sương mù có thể đang lảng vảng gần đó.

Vẻ mặt cậu tối sầm lại.

"Chúng ta có thể tránh được không?"

Cô gái mù cau mày, rồi lắc đầu một cách do dự.

"Tôi không nghĩ là có. Không đủ thời gian."

Sunny thở dài và nâng Sin of Solace lên.

"Vậy thì chúng ta chiến đấu."

Thật đáng tiếc... cậu thực sự nghĩ rằng họ sẽ có thể đến được Seeker's Tower (Tháp của Người Tìm Kiếm) an toàn.

Trước khi Sunny kịp chuẩn bị cho cuộc đụng độ tất yếu - và có lẽ là chí tử - Cassie bất ngờ bị bao quanh bởi một cơn lốc xoáy lấp lánh. Ngay cả những đốm sáng quen thuộc cũng mờ hơn trong bóng tối của Fragment.

Cô gái mù im lặng vài giây, tập trung vào một điều gì đó, rồi nói khẽ:

"Chúng ta không thể tránh nó, nhưng chúng ta có thể thử dụ nó đi chỗ khác."

Chẳng mấy chốc, Echo hình nhân cầm kiếm đã tự dệt mình từ ánh sáng và lao vào màn sương, cố tình tạo ra nhiều tiếng động. Cassie chỉ về một hướng khác.

"Đi thôi!"

Họ vội vã rời đi, cố tạo khoảng cách càng xa càng tốt giữa họ và mối đe dọa vô hình. Sunny giữ cho Echo trong tầm Shadow Sense... chưa đầy một phút sau, điều kỳ lạ đã xảy ra với nó.

Cậu vẫn không cảm nhận được bất kỳ chuyển động nào trong bóng tối, nhưng hình nhân kiếm đột ngột dừng lại. Thân thép của nó co giật, rồi từ từ nâng lên khỏi mặt đất, quẫy đạp điên cuồng. Một trong những cánh tay của nó rơi xuống đám rêu, vỡ tan và rách nát. Sau đó, một cánh tay khác... mất vài giây nữa mới rơi xuống.

Chẳng mấy chốc, những mảnh kim loại rơi xuống từ một nơi rất cao. Sunny không còn cảm nhận được bóng dáng của người kiếm sĩ cơ khí nữa.

Nó đơn giản là biến mất.

Vài giây sau, Cassie thở dài.

"Spell vừa thông báo rằng nó đã bị phá hủy."

Sunny nhăn mặt khi chạy. May mắn thay, Echo tội nghiệp đã mua cho họ đủ thời gian để thoát khỏi... khỏi bất cứ thứ gì đã xử lý hình nhân cầm kiếm.

Họ có thể đã chọn một con đường an toàn hơn nhưng dài hơn. Có lẽ cậu đã hơi vội vàng trong quyết định tiết kiệm thời gian càng nhiều càng tốt.

Dù Sunny có chút nghi ngờ, họ đã đến được tòa tháp an toàn. Cassie phải hy sinh cả Echo tiên tri, nhưng cuối cùng họ đã đến trung tâm của hòn đảo mà vẫn còn nguyên vẹn. Đứng giữa những cây thông cổ xưa ở rìa vùng đất chết bao quanh vách đá đen, hai người im lặng hồi lâu.

Cả hai đều nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng của những xúc tu dài hạ xuống từ màn sương để lấy đi mạng sống của họ.

‘Cái máy gặt đó... làm sao chúng ta có thể tránh bị nó phát hiện?’

Sunny đã từng nghĩ đến việc bay qua hào, nhưng giờ cậu không dám nữa. Cây cầu dường như là con đường duy nhất, nhưng ngay cả khi đó... họ sẽ lộ diện.

‘Hoặc chúng ta có thể bơi.’

Sunny liếc nhìn dòng nước cuồn cuộn và đột nhiên cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Có điều gì đó mách bảo cậu rằng không gì có thể sống sót trở về từ độ sâu ấy.

Cậu suy nghĩ một lúc rồi thở dài.

"Tôi có thể điều khiển màn sương để che giấu chúng ta khỏi... khỏi Máy Gặt. Chúng ta sẽ có thể đến cây cầu mà không bị phát hiện."

Cassie nghiêng đầu một chút.

"Nhưng chúng ta có thể băng qua cây cầu không?"

Những hình bóng của Nightmare Creatures đông cứng cho thấy điều ngược lại.

Sunny nhìn chăm chú vào những bóng đen với vẻ mặt u ám, rồi tập trung vào chính vách đá đen.

"Kia kìa. Có các ký tự rune được khắc trên vách đá. Cậu nhận ra chúng chứ?"

Nếu thật sự có một bùa chú bảo vệ tòa tháp, thì chỉ có Cassie mới có thể giải mã nó. Sunny cũng biết chút ít về ma thuật rune, nhưng kiến thức của cậu không thể sánh với cô gái mù tiên tri.

Cô im lặng một lúc, suy nghĩ. Cuối cùng, Cassie cau mày.

"Khó nói quá. Chúng ta chỉ có thể thấy một phần của văn bản từ đây. Nó có bao quanh toàn bộ vách đá không?"

Sunny gật đầu.

"Tôi đã đi qua tòa tháp từ nhiều hướng trong quá khứ, và mỗi lần đều thấy những ký tự lớn này khắc trên vách đá."

Cassie ngần ngại một lát.

"Vậy thì đừng vội đến cây cầu. Chúng ta nên vòng quanh tòa tháp và nghiên cứu các ký tự rune trước."

Họ tiến hành ngay như vậy. Ở dưới sự che chở của khu rừng, Sunny và Cassie chậm rãi di chuyển quanh vách đá đen. Vài lần, họ phải rút lui và ẩn nấp - đặc biệt là khi âm thanh của những cây gãy vang lên từ màn sương, cho thấy Devouring Beast đang lang thang đâu đó gần đó.

Trong quá trình này, cả hai căng thẳng quan sát tiến độ của nhóm kia. Một cách thần kỳ... Nephis và Jet đã xuất hiện từ hang động mà vẫn còn sống. Cả hai chắc hẳn đã thành công trong việc giết được Corrupted Terror. Dựa vào bộ giáp đầy máu, trận chiến hẳn là vô cùng kinh hoàng. Tuy nhiên, không có vết thương nào dưới lớp máu đó – Nephis đã chữa lành cho họ.

Saint và Fiend cũng còn nguyên vẹn, dù Fiend có vẻ tệ hơn một chút.

Được dẫn đường bởi bóng của Sunny, Neph và Jet cẩn thận băng qua khu rừng sương mù.

Khi họ tìm thấy Effie - và suýt nữa bị đâm vào bởi cây giáo của cô - Sunny và Cassie cuối cùng cũng quay lại chỗ mà họ đã bắt đầu. Cô gái mù xuống ngựa và ngồi xuống đất, vẽ lại những ký tự rune xa lạ trên nền đất ẩm. Khuôn mặt cô cau có.

"Kỳ lạ..."

Sunny đợi lâu nhất có thể, rồi cuối cùng hỏi:

"Sao rồi? Cậu có hiểu được không? Đây có phải là bùa chú không?"

Cassie ngập ngừng một lúc.

"Có vẻ như vậy. Tuy nhiên, nó không giống bất kỳ bùa chú nào tôi từng thấy – dù ở Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) hay bất kỳ đâu trong Dream Realm (Cõi Mộng)."

Biểu cảm của cô bỗng trở nên lo lắng.

"Có những ký tự rune không có vẻ là một phần của bùa chú. Spell (Ma Pháp) không dịch chúng, nên chúng không hẳn là từ ngữ. Tuy nhiên... chúng vẫn là một kiểu từ ngữ. Giống như một mật mã. Có lẽ, hay một câu đố?"

Sunny nhướng mày.

"Cậu có thể giải câu đố đó không?"

Cassie gật đầu.

"Cũng không khó lắm... bất kỳ ai có kiến thức về ma thuật rune đều có thể làm được."

Cậu liếc nhìn vách đá đen, suy nghĩ một lúc, rồi hỏi:

"Vậy các ký tự này nói gì?"

Cô gái mù ngập ngừng.

"Nó... hơi kỳ lạ. Tôi không hoàn toàn hiểu ý nghĩa, nhưng nếu tôi đọc đúng... nó nói rằng..."

Cassie im lặng một chút, rồi quay lại nhìn cậu và nhún vai.

"Tôi là tòa tháp mà Aletheia of the Nine (Aletheia của Nine) đã xây dựng."..

Chương 1443: Cutting a Mountain - Chẻ Đôi Núi

Sunny im lặng hồi lâu, nhìn cô gái mù với biểu cảm kỳ lạ.

'Aletheia... of the Nine?'

Những từ đó nghe có vẻ quen thuộc. Cậu đã gặp một người có cái tên tương tự từ rất lâu trước đây. Người kiếm sĩ trẻ Awakened từ First Nightmare của cậu, người mà cậu gọi là Hero (Anh Hùng)... Spell (Ma Pháp) đã gọi anh ta là Auro of the Nine.

Đó là một sự trùng hợp, hay còn hơn thế nữa?

Sunny cau mày.

Cậu thực sự biết gì về Hero?

Không nhiều. Hero từng sống vào thời hoàng hôn của Golden Age (Thời Đại Hoàng Kim) không lâu trước khi Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) bắt đầu. Anh ta là một chiến binh của một đế chế hiếu chiến thờ phụng War God (Thần Chiến Tranh) và đã chinh phục nhiều vùng đất. Anh ta là một chiến binh có kỹ năng đáng kể và đã trở thành Awakened từ khi còn trẻ...

Giờ đây khi Sunny biết mất bao lâu để một người Thức Tỉnh mà không có sự hỗ trợ của Spell, điều đó càng làm cậu ấn tượng hơn.

Nhưng Sunny luôn biết rằng Auro of the Nine không phải là người bình thường. Không chỉ vì kỹ năng và tài năng của anh ta, mà đơn giản vì trong tất cả những người trong Nightmare, anh ta là người duy nhất mà Spell nhớ tên.

Điều đó đủ để cho Sunny thấy rằng Auro đặc biệt. Spell đã đánh giá màn trình diễn của Sunny trong First Nightmare là vinh quang, điều đó có nghĩa là cậu đã lệch khỏi diễn biến tự nhiên của sự kiện rất nhiều.

Điều gì sẽ xảy ra với Auro nếu Sunny chưa bao giờ thay thế vị trí của tên nô lệ đền vô danh? Tên nô lệ có lẽ đã chết, trong khi chàng kiếm sĩ trẻ sẽ sống sót. Nếu anh ta tiếp tục sống và thoát khỏi núi... số phận nào đang chờ đợi anh ta trong tương lai?

Và còn một chi tiết nữa...

‘Anh ta đã nói gì để biện minh cho việc giết mình?’

Ngay trước cuộc đối đầu định mệnh, Auro đã nói điều gì đó kỳ lạ. Anh ta nói rằng anh ta sẽ sẵn sàng đối mặt với Mountain King (Vua Núi) để Sunny có thể thoát nếu mạng sống của anh ta chỉ thuộc về mình. Nhưng không phải, vì chàng kiếm sĩ trẻ đã thề thực hiện một... một nhiệm vụ không thể bao quát được. Anh ta không thể cho phép bản thân chết vì điều đó.

Nhiệm vụ mà Auro đã nói đến là gì?

Và tại sao tên của một người khác trong số Nine lại được khắc trên chân của Seeker's Tower (Tháp của Người Tìm Kiếm)?

Nine là ai?

Sunny hít sâu một hơi và liếc nhìn Cassie.

"Cậu nghĩ điều này có nghĩa là gì?"

Cô gái mù im lặng trong giây lát.

"Aletheia chắc hẳn là tên của Seeker từng sống trên hòn đảo này. Anh ta hoặc cô ta có vẻ rất giỏi về ma thuật. Ngoài ra thì khó mà nói thêm được gì."

Sunny thở dài.

"Cậu đã bao giờ nghe về Nine chưa?"

Cậu không thực sự mong đợi một câu trả lời khẳng định, nhưng bất ngờ là Cassie lại gật đầu do dự.

"Có thể. Nếu tôi nhớ không nhầm, Nephis từng nhắc rằng cô ấy đã gặp ai đó có cùng danh hiệu."

Sunny chớp mắt.

‘Huh?’

Làm thế nào Neph có thể gặp một trong số Nine?

‘Hẳn là trong Second Nightmare của cô ấy.’

Nếu là vậy, thì dường như những người trong Nine có xu hướng xuất hiện trong nhiều Nightmare. Vậy họ là ai?

Hay đúng hơn, đã từng là ai?

Lắc đầu, Sunny tự nhủ sẽ hỏi Nephis về người mà cô từng gặp, rồi chuyển sự chú ý trở lại tòa tháp.

"Được rồi. Vậy thì, Aletheia là chủ nhân của Wind Flower, và đã để lại một bùa chú mạnh để bảo vệ tòa tháp..."

Cassie lắc nhẹ đầu.

"Đảo có thể chưa được gọi là Wind Flower vào thời đó. Đó chỉ là cái tên mà những người thuộc Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) gọi ngày nay. Khi Seeker còn sống ở đây, có thể nó được gọi là Đảo của Aletheia hoặc gì đó tương tự."

Sunny nhún vai.

"Sao cũng được. Dù sao thì... làm cách nào để phá vỡ bùa chú?"

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi hỏi:

"Phá hủy một số ký tự rune liệu có hiệu quả không?"

Cassie im lặng một lúc.

"Không phải là bất kỳ ký tự nào. Nhưng nếu xóa những ký tự chủ chốt, bùa chú sẽ tan rã. Tôi có thể xác định những ký tự chúng ta cần phá hủy..."

Sunny nhướng mày.

"Tôi tưởng cậu nói rằng cậu không hiểu bùa chú kỳ lạ này."

Cô gái mù mỉm cười.

"Đúng vậy. Tôi không thể tái tạo nó... nhưng phá vỡ thì dễ hơn nhiều. Dù vậy, đừng quá phấn khởi. Các ký tự rune được khắc sâu, và chắc chắn có biện pháp bảo vệ chúng. Chúng ta sẽ phải phá vỡ toàn bộ sườn của vách đá để xóa chúng."

Cậu cười khẽ.

"Cứ để đó cho tôi. Dù không thể chém đôi một ngọn núi chỉ với một nhát kiếm, nhưng phá hủy một hai vách đá thì chắc không thành vấn đề."

Cassie gật đầu và im lặng, tập trung vào việc xác định những ký tự rune quan trọng của bùa chú. Trong khi đó, Sunny quan sát vách đá đen.

Thời gian trôi qua lâu dài. Ở phía bên kia của hòn đảo, Nephis, Jet, và Effie đang ẩn mình giữa các vách đá và cùng chia sẻ bữa ăn. Sunny quan sát họ qua cái bóng và lắng nghe dòng chảy bình yên trong cuộc trò chuyện của họ. Neph đang cầm Guiding Light, giải thích cách nó được tìm thấy trong ngôi đền bị lãng quên của Fallen Grace.

Cuối cùng, Cassie đã hoàn thành nhiệm vụ. Hai người di chuyển lặng lẽ quanh vách đá đen và đến vị trí nơi chuỗi ký tự rune dễ bị tổn thương nhất được tìm thấy.

"Kia kìa. Phá hủy phần đó."

Cô chỉ vào chỗ mà Sunny cần phải tấn công, nhưng cậu lắc đầu.

"Chưa vội."

Họ phải chờ thêm một chút.

Sau khoảng một giờ, Sunny hít sâu một hơi và đứng lên. Một cơn lốc xoáy lấp lánh đỏ rực nhảy múa quanh tay cậu, biến thành một cây cung đen. Cậu nâng cung lên và giữ dây cung.

Cùng lúc đó, ở một nơi nào đó ngoài màn sương, bảy mặt trời đang chìm vào Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Đó là lúc chạng vạng.

Khi Crown of Twilight mở linh hồn cậu cho dòng chảy của tinh chất, Sunny kéo dây cung và kích hoạt bùa chú mạnh nhất của nó, [Death Dealer]. Thông thường, cậu sẽ không thể sử dụng nó quá vài lần liên tiếp - sức ép lên nguồn tinh chất của cậu đơn giản là quá lớn.

Nhưng lúc này, điều đó không quan trọng.

Thả dây cung, cậu bắn một mũi tên đen bay vút. Sau đó, không lãng phí một giây nào, Sunny rên rỉ và kéo dây cung lần nữa. Mũi tên thứ hai và thứ ba lao qua bóng tối trước khi mũi tên đầu tiên chạm mục tiêu.

Rồi, sự im lặng của Wind Flower đột nhiên nổ tung thành tiếng gầm đinh tai của đá vỡ. Như thể một cơn bão dữ dội đột ngột ập xuống, với những tiếng sấm rền rung chuyển cả thế giới.

Những mũi tên đen tấn công vào mặt vách đá từng mũi một... một, hai, ba, mười. Dù sức mạnh của những đòn tấn công này thật khủng khiếp, lớp đá đen đã mòn vẫn trụ vững.

Trong một thời gian.

Dần dần, một mạng lưới các vết nứt mỏng xuất hiện trên bề mặt của nó. Rồi, các vết nứt dần mở rộng. Không lâu sau đó, những mảnh đá nhỏ vỡ bay lên không trung.

Cuối cùng, mặt của vách đá nổ tung và sụp đổ, hàng tấn đá đen rơi xuống dòng nước chảy xiết của con hào rộng.

Sunny hạ cung và hơi lảo đảo, kiệt sức hoàn toàn. Hơi thở của cậu hổn hển.

Bên cạnh, Cassie nắm chặt bàn tay tinh tế của mình vì phấn khích.

"Nó... nó đã hiệu quả! Bùa chú đang sụp đổ!"

Sunny ngừng lại trong giây lát.

"Ừ... tôi thấy rồi. Chết tiệt."

Trong giọng của cậu không có chút nào hứng khởi.

Ở ngoài kia, trên cây cầu... những sinh vật quái dị mà trước đó đứng im lặng đã bắt đầu chuyển động...

Chương 1444: New Ways to Die - Những Cách Chết Mới

Không chỉ các Nightmare Creatures trên cây cầu đang dần sống lại, mà tiếng ầm ầm từ những mũi tên của Sunny chắc chắn đã thu hút mọi loại quái vật từ sâu trong hòn đảo. Bùa chú bảo vệ Aletheia's Tower (Tháp của Aletheia) có thể đã bị phá hủy, nhưng tình hình lại càng nguy hiểm hơn.

Cậu đã nghe thấy tiếng cây thông gãy đổ trong khu rừng, điều đó có nghĩa là Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) đang tiến lại gần. ‘Chết tiệt.’

Sunny nhìn chằm chằm vào những Nightmare Creatures đang chuyển động trong giây lát, rồi cất cây cung đi và lao đến chỗ Cassie.

"Xin lỗi nhé!"

Bế cô gái mù bằng vòng tay nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ, cậu dễ dàng nhấc cô lên khỏi mặt đất và nhảy vào yên ngựa. Chỉ một lúc sau, Nightmare đã rời khỏi sự che chở của rừng cây và lao nhanh về phía cây cầu.

"S-Sunny?! C-cái gì..."

Màn sương sôi lên và tràn vào vùng đất chết, che phủ bóng dáng nhanh nhẹn của con ngựa đen. Sunny hy vọng điều này sẽ bảo vệ họ khỏi sinh vật ẩn nấp trên bầu trời... nhưng cậu không chắc chắn.

Ôm chặt Cassie để cô không bị hất văng khỏi lưng Nightmare, cậu chuẩn bị Sin of Solace.

"Hoặc chúng ta vào được tháp, hoặc là chết. Vậy nên... bám chắc nhé!"

Những quái vật trên cây cầu đã ngửi thấy mùi của họ. Sunny đã hy vọng lẻn qua chúng trước khi chúng hoàn toàn lấy lại được ý thức, nhưng có vẻ như cậu đã quá lạc quan. Chỉ còn một hoặc hai giây trước khi Nightmare chạm đến con hào... và đã có một Great Nightmare Creature chắn đường và dõi theo họ.

‘Chết tiệt!’

Vào giây phút cuối, Sunny ra lệnh cho Nightmare rẽ trái.

Cùng lúc đó, bóng tối sâu thẳm xung quanh họ khuấy động và sống dậy, tràn về phía trước như một đợt sóng. Khi Nightmare sắp lao xuống dòng nước xiết, bóng tối trở nên cứng cáp, biến thành một bề mặt hữu hình.

Một cây cầu làm từ bóng tối xuất hiện bên cạnh cây cầu đá, và họ đang băng qua nó. Sunny thấy thứ gì đó lao về phía cậu từ con quái vật khổng lồ và vung Sin of Solace – lực va chạm mạnh đến mức suýt xé toạc cánh tay cậu, nhưng cậu đã kịp đỡ nó.

Chỉ một lúc sau, họ đã vượt qua các Nightmare Creatures.

Sunny thậm chí còn nghĩ rằng họ có thể thực sự thành công...

Nhưng rồi, có điều gì đó không ổn.

Càng đi xa trên cầu bóng tối, Sunny càng cảm thấy kỳ lạ. Cơ thể cậu bỗng trở nên yếu ớt và mỏng manh. Suy nghĩ trở nên mờ nhạt...

‘Chuyện... chuyện gì đang xảy ra?’

Mái tóc vàng óng của Cassie, vừa nãy còn bay vào mặt cậu, giờ đã bạc trắng vì lý do nào đó. Cơ thể cô trong vòng tay cậu cảm giác bất thường, mỏng manh đến kỳ lạ.

Sin of Solace rơi khỏi tay cậu và rơi xuống dòng nước.

Nhìn xuống trong bối rối, Sunny nhìn chằm chằm vào bàn tay mình. Da cậu nhăn nheo và trong suốt, như tay của một ông già... giống hệt như bàn tay của Ananke khi cậu lần đầu tiên nhìn thấy bà.

Răng của cậu lỏng lẻo, dường như sắp rơi ra.

"Sunny..."

Giọng Cassie yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy.

Phía bên kia của con hào ở ngay trước mặt.

Nhưng trước khi họ kịp chạm tới, tầm nhìn của Sunny bỗng mờ đi.

Rồi, cậu đứng trên boong tàu Chain Breaker lần nữa.

Quay chậm rãi, Sunny nhìn về phía Cassie. Cô gái mù đứng phía sau cậu, run rẩy. Khuôn mặt xinh đẹp của cô tái nhợt như tử thần, nhưng mái tóc...

Lại trở về màu vàng óng ánh.

Cậu tựa vào lan can, thở ra một hơi run rẩy và cố gượng một nụ cười.

"Tôi đoán... chúng ta thực sự phải dùng cây cầu."

Cô gật đầu chậm rãi.

"Phải. Hãy... cố gắng lần này."

Sunny đã luôn muốn chết vì tuổi già, nhưng chắc chắn không phải theo cách tàn nhẫn như vậy. Có vẻ như suy đoán trước đó của cậu rằng việc đến gần dòng nước trong hào sẽ là một bản án tử hình là đúng - tuy nhiên, đi ngang qua phía trên nó cũng chết người không kém.

‘Ít nhất thì giờ mình biết các Masters cũng có thể chết vì tuổi già.’

Đây thực sự là một thông tin thú vị. Mọi người đều biết rằng Awakened sống lâu hơn những con người bình thường, nhưng không ai thực sự biết là bao lâu. Rốt cuộc, Spell chỉ xuất hiện ở thế giới tỉnh thức khoảng nửa thế kỷ trước, và phải một thời gian mới có Ascended đầu tiên. Các Saint đầu tiên xuất hiện thậm chí còn muộn hơn, sau khi Sunny được sinh ra.

‘Mình sẽ ghi lại điều này vào báo cáo khám phá... nếu chúng ta còn sống mà thoát khỏi đây...’

Không để cái chết rùng rợn làm chậm họ lại, Sunny và Cassie tiếp tục cố gắng vào Aletheia's Tower.

Cuối cùng, họ phải trải qua hơn chục vòng lặp nữa mới thành công. Đến gần dòng nước chảy trong hào là một bản án tử hình, vì thời gian quanh nó trở nên điên loạn hoàn toàn. Bay qua là tự sát vì Harvester (Máy Gặt). Vậy nên, cách duy nhất để đến vách đá đen là băng qua cây cầu đá.

Tuy nhiên, các Nightmare Creatures bị mắc kẹt trên đó lại quá nguy hiểm. Ngay khi bùa chú bị phá hủy, chúng được giải phóng và chú ý đến hai con người. Sunny và Cassie đã thử chiến đấu với chúng, nhưng thất bại. Sau đó, họ cố gắng tránh chúng, nhưng lại bị bắt và giết chết.

Cuối cùng, Sunny nghĩ ra một cách để đối phó với lũ quái vật. Khi Devouring Beast bám theo họ và các Nightmare Creatures đang đứng chắn trước mặt, cậu đã chắc chắn để cho con quái vật khổng lồ đó và lũ Nightmare Creatures va chạm với nhau trước khi chúng bắt được cậu và Cassie.

Sau đó, trong khi nữ quái thú khổng lồ đang phân rã những sinh vật quái dị kinh hoàng phía sau, Sunny và Cassie lặng lẽ leo lên những bậc thang khắc vào vách đá. Trên đó còn nhiều loại ma thuật chết chóc khác, nhưng sau khi chết vài lần vì chúng, cuối cùng họ cũng tìm ra cách để lên đến tòa tháp.

Cuối cùng, họ đứng trước cánh cổng của nó. Cánh cổng đóng chặt, và ngay cả khi Sunny có chìa khóa, cũng không có ổ khóa để tra vào. May mắn thay, cậu đã quen thuộc với loại cửa này. Đặt tay lên bề mặt cánh cổng, cậu truyền tinh chất của mình vào trong nó.

Cánh cửa cổ xưa chầm chậm mở ra.

Nghe thấy tiếng gầm dữ dội đuổi theo từ dưới vách đá, Sunny không lãng phí thời gian. Nắm lấy tay Cassie, cậu bước vào bên trong Aletheia's Tower và kéo cô gái mù theo vào trong...

Chương 1445: Inside the Tower - Bên Trong Tòa Tháp

Ngay khi Sunny đóng cánh cổng sau lưng, tiếng gầm dữ dội đang tiến lại gần bị cắt đứt. Vài giây sau, tòa tháp có vẻ rung chuyển một chút, như thể có thứ gì đó vừa đâm vào tường.

Tuy nhiên, ngoài một ít bụi rơi từ trần nhà, chẳng có gì xảy ra. Có vẻ họ đã an toàn.

...Ít nhất là từ các mối đe dọa bên ngoài.

Thở phào nhẹ nhõm, Sunny lùi lại một bước và nhìn quanh.

Mắt cậu nheo lại đôi chút.

"Chà, điều này... thật bất ngờ."

Cậu đã nhiều lần tự hỏi bên trong Aletheia's Tower trông như thế nào. Trong tâm trí mình, cậu có hai giả thiết... hoặc nó sẽ được bảo tồn hoàn hảo và chứa đầy tri thức hấp dẫn, hoặc sẽ là hang ổ của một sinh vật kinh hoàng nhất từ trước đến giờ.

Sự thật là nó vừa có cả hai vừa không hoàn toàn là như thế.

Theo những gì Sunny có thể thấy, nội thất của tòa tháp từng rất mộc mạc nhưng thanh lịch. Tuy nhiên, chẳng còn chút thanh lịch nào – tại một thời điểm nào đó, một sinh vật Nightmare đáng sợ đã xâm nhập vào trong.

Cậu hiện đang nhìn chằm chằm vào sinh vật Nightmare đó.

Phần thân của nó treo lơ lửng từ trần nhà, bị tàn phá khủng khiếp và nhỏ giọt máu đen. Hộp sọ ghê tởm của sinh vật bị nghiền nát, và một cánh tay của nó bị chặt ngang khuỷu tay. Một vũng máu, nội tạng và chất xám kinh tởm bao phủ hầu hết sàn nhà.

Nhìn vào thi thể của sinh vật khổng lồ, mơ hồ có hình dáng con người, Sunny không thể không cảm thấy một nỗi sợ hãi nguyên thủy sâu thẳm.

Aletheia's Tower quả thực đã trở thành hang ổ của một ác quỷ khủng khiếp...

Tuy nhiên, ác quỷ ấy đã chết.

Cassie cũng đang quan sát xác chết. Cô có vẻ bất an.

Sau vài giây do dự, cô gái mù nói khẽ:

"Đó là... nó từng là một Great Tyrant."

Sunny nuốt nước bọt.

"Tại sao... quái quỷ... lại có một Great Tyrant trong Third Nightmare của chúng ta? Điều đó chắc chắn phải vi phạm các quy tắc."

Và tại sao lại có thứ gì đó đủ khả năng hủy hoại một Great Tyrant đến mức này cũng tồn tại ở đây?

Spell (Ma Pháp) chết tiệt đó đang nghĩ gì vậy?

Lắc đầu, Sunny nghiên cứu xung quanh. Giờ thì cậu nhận thấy các dấu hiệu của một trận chiến kinh hoàng. Mọi thứ bên trong tòa tháp đều đã bị phá hủy, biến thành những đống mảnh vỡ và gạch vụn. Đây đó, xác của các tay sai của Tyrant có thể thấy, bị nghiền nát thành bột máu.

Liệu thứ đã giết chúng vẫn còn bên trong? Chắc hẳn là như vậy, xét theo bản chất của vòng lặp...

Nhưng nếu vậy, tại sao cổng tháp lại bị khóa? Tại sao bùa chú lại còn nguyên?

Điều này làm sao có thể xảy ra?

Bước đến vũng máu của Tyrant, Sunny quỳ xuống và chạm vào nó. Biểu cảm của cậu trở nên lo lắng.

"Nó lạnh rồi."

Sinh vật này không chết gần đây. Phải chăng nó đã chết từ khi vòng lặp bắt đầu tồn tại?

Cậu nhìn về phía Cassie.

"Trực giác của cậu mách bảo gì?"

Cô cau mày.

"...Chạy trốn."

Rồi, cô gái mù thở dài và chỉ lên trên.

"Có nguy hiểm, ở đâu đó phía trên chúng ta."

Sunny nhăn mặt và đứng lên. Cậu suy nghĩ một chút về việc gọi Nightmare quay lại, nhưng rồi quyết định không làm vậy. Con ngựa đen sẽ không thể di chuyển thoải mái trong không gian chật hẹp của tòa tháp, vậy nên...

Chỉ có cậu và Cassie phải tìm ra sự thật.

"Chà, sau khi chết bao nhiêu lần để vào đây, tôi không định bỏ chạy đâu."

Cô gật đầu.

"Tôi đồng ý."

Cố tránh xa khỏi xác chết kinh dị, họ tìm thấy cầu thang và cẩn thận bước lên tầng tiếp theo của tòa tháp.

Thực tế, có vẻ trận đấu giữa Tyrant và thứ đã giết nó chủ yếu diễn ra ở các tầng trên. Sunny có thể nhận ra chỉ bằng cách nhìn lên - từ tầng hai trở đi, không còn trần nhà nữa. Các đống đá vụn cao bao quanh họ.

Dường như Great Tyrant đã đâm xuyên qua các tầng của nhiều cấp độ trước khi cuối cùng kết thúc bằng cách treo lơ lửng, chết, từ trần nhà của tầng một. Đáng tiếc, hầu hết nội thất của tòa tháp đã bị phá hủy trong quá trình này.

Sunny liếc nhìn Cassie, rồi thở dài và bắt đầu trèo lên. Cô gái mù theo sau bằng cách nắm chuôi kiếm Quiet Dancer, thứ nhẹ nhàng nâng cô lên không trung.

Họ chậm rãi leo lên qua phần bị phá hủy của tòa tháp trước khi cuối cùng đến tầng kế cuối. Ở đây, một phần sàn vẫn còn, dẫn đến một cầu thang hẹp. Trận chiến dường như chưa bao giờ chạm tới tầng cuối cùng, vì vậy trần nhà vẫn còn nguyên.

Sunny không thể nhìn thấy thứ gì ở phía trên họ... nhưng cậu biết chỉ có cửa sổ cao nhất của tòa tháp phát ra ánh sáng. Vậy nên, nguồn sáng đó phải nằm trên tầng cuối cùng.

Nguồn gốc của mối nguy hiểm kinh hoàng mà Cassie cảm nhận cũng ở đó.

"Ở phía sau tôi."

Tiến về phía trước để che chắn cho cô gái mù, Sunny đặt chân lên bậc thang đầu tiên và bắt đầu leo lên. Cậu cảm thấy thận trọng và hồi hộp... thậm chí là sợ hãi. Sau khi trải qua quá nhiều cái chết đau đớn, việc cơ thể cậu sợ hãi một cái chết nữa là điều tự nhiên. Dù cậu hiểu rằng vòng lặp sẽ đem cậu trở lại cuộc sống, cơ thể cậu không hiểu.

‘Hãy làm cho xong chuyện nào.’

Đến trước một cánh cửa gỗ chạm khắc, Sunny ngập ngừng một chút, rồi thở dài và mở nó ra.

Ánh sáng chói lòa tràn qua cậu ngay lập tức.

...Có một mùi hương nhang thoang thoảng trong không khí.

Bước vào trong, Sunny che mắt bằng tay và mở rộng giác quan bóng tối ra phía trước. Cậu đã mong chờ tìm thấy một con quái vật kinh hoàng chờ đợi bên trong... nhưng, ngạc nhiên thay, không có chút chuyển động nào.

Hạ tay xuống, cậu nhìn vào tầng cuối cùng của Aletheia's Tower.

Tầng này chỉ là một gian phòng lớn. Các chiếc đèn lồng lơ lửng trong không khí khắp nơi, tỏa ra ánh sáng ấm áp. Một mùi hương nhang dễ chịu bao trùm không gian.

Nội thất của căn phòng vẫn nguyên vẹn. Một vài món đồ nội thất bằng gỗ đơn giản nhưng tinh tế đứng trên sàn nhà lát gạch.

"Sunny."

Cassie chỉ về phía xa của căn phòng rộng rãi.

Ở đó, một chiếc giường rộng nằm giữa, được bao quanh bởi một màn che lụa mờ ảo.

Và trên chiếc giường đó...

Một người phụ nữ xinh đẹp trong bộ trang phục cổ xưa đang nằm, ngực phập phồng đều đặn.

Cô ấy đang ngủ sâu...

Chương 1446: Wind Flower - Hoa Gió

Cả Sunny và Cassie đều đứng yên, sững sờ trước cảnh tượng kỳ lạ.

'Mình chắc chắn là mình nhìn nhầm rồi.'

Đây là Wind Flower, một địa ngục sương mù, nơi những sinh vật kinh khủng và các Defiled Saints (Thánh Nhân Ô Uế) bị giam giữ mà thậm chí không biết rằng họ đang bị giam giữ. Một nơi từ từ tiêu hao linh hồn của những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) cho đến khi chẳng còn gì ngoài những cái xác trống rỗng. Pháo đài bị bỏ hoang của một Seeker (Người Tìm Kiếm) cổ đại, kẻ đã rời đi để thách thức Estuary (Cửa Sông).

Làm sao có thể có ai đó đang ngủ ngon lành ngay tại trung tâm của nơi này?

Sunny kiềm chế mong muốn tự nhéo mình một cái.

...Cậu cũng kiềm chế mong muốn nhéo Cassie một cái.

"Này... cậu thấy những gì tôi thấy, đúng không?"

Ngay khi nói ra, Sunny đột nhiên cảm thấy một làn sóng sợ hãi tràn qua và che miệng mình lại bằng tay. Lắc đầu để xua đi sự bối rối, cậu tự nhắc nhở bản thân mình đang ở đâu và lý do mình đến đây.

Cassie đã nói rằng có một nguồn nguy hiểm khủng khiếp tại đỉnh của Aletheia's Tower (Tháp của Aletheia)... nhưng ở đây chỉ có một người phụ nữ đang ngủ. Nghĩa là cô ấy chính là nguồn nguy hiểm đó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu giọng nói của cậu đánh thức cô ấy dậy?

Cô gái mù gật đầu chậm rãi và đáp lại bằng một tiếng thì thầm:

"Tôi có thấy."

Sunny đứng yên thêm một lúc nữa.

"Đây là... Aletheia sao?"

Thực sự, đó có lẽ là giả định hợp lý nhất. Họ đang đứng trong tòa tháp do Aletheia của Nine (Chín Người) xây dựng. Vậy thì có thể là ai khác nữa?

Cassie lắc đầu.

"Nó... không nên là vậy. Người Seeker sống trên hòn đảo này được cho là đã rời khỏi đây từ rất lâu rồi. Từ trước khi Defilement (Sự Ô Uế) được sinh ra. Tất nhiên, thông tin tôi nhận từ người của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) có thể sai..."

Cô cau mày.

"Nhưng người ta nói rằng chỉ có Serpent King (Vua Rắn) là có thể đến Wind Flower và trở về an toàn. Tôi... thực sự không thấy làm sao bất kỳ con người nào có thể sống sót ở nơi này, chưa nói đến việc họ sẽ kết thúc bằng cách ngủ yên bình trên tầng cao nhất của tháp này như thế nào."

Sunny quan sát hình bóng của người phụ nữ đang ngủ với vẻ căng thẳng, sau đó mệt mỏi xoa mặt.

"Vậy thì cô ta là ai chứ?"

Cô gái mù giữ im lặng một lúc.

Cuối cùng, cô đáp:

"Thực ra, tôi có một giả thuyết."

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Tôi nghĩ... tôi nghĩ cô ta là Wind Flower."

Sunny nhìn cô với vẻ bối rối.

"Cậu có ý gì? Cô ta là hiện thân của hòn đảo này sao?"

Cô gái mù lắc đầu.

"Không... nhớ chứ, không ai biết tên Wind Flower đến từ đâu. Tuy nhiên, tôi nhận thấy điều gì đó lạ lùng về Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường). Nó vẫn chỉ về trung tâm của hòn đảo ngay cả sau khi chúng ta đã đặt chân lên đảo, đúng không?"

Sunny gật đầu.

Cassie thở dài.

"Tôi cũng có thể khiến nó chỉ về phía cậu, Neph, và Effie. Nhưng không phải Jet. Tôi đã băn khoăn về cách nó hoạt động suốt một thời gian dài... và sau một lúc, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng đó là vì Jet không có True Name (Tên Thật). Hoặc ít nhất là tôi không biết Tên Thật của cô ấy."

Thực tế, Soul Reaper chỉ là biệt danh của Jet, không phải Tên Thật của cô ấy. Thậm chí, ngay cả Sunny cũng không biết liệu cô ấy có một Tên Thật hay không.

Trong khi đó, cô gái mù tiếp tục:

"Tôi thực sự có ý tưởng đó sau khi chúng ta gặp Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng). Guiding Light chỉ chỉ về phía Effie, chứ không phải về phía cô ấy. Điều đó thật kỳ lạ, xem xét rằng họ là cùng một người. Chỉ là... tôi nghĩ rằng một khi ai đó trở thành Corrupted (Tha Hóa) bản chất của họ bắt đầu thay đổi. Vì vậy, họ mất Tên Thật của mình, hoặc có thể nó cũng thay đổi."

Cô quan sát các bức tường của căn phòng rộng rãi và nói:

"Tôi nghĩ rằng nếu chúng ta có Guiding Light và yêu cầu nó chỉ về phía Wind Flower... nó sẽ chỉ thẳng vào người phụ nữ này."

Sunny cau mày, sau đó hỏi nhỏ:

"Được rồi. Giả sử cậu đúng... nhưng vẫn còn câu hỏi. Wind Flower này thực sự là ai?"

Cassie đột nhiên ho một tiếng và nhìn đi chỗ khác, có chút ngượng ngùng.

"Chuyện đó, ừm... tôi không biết."

Cậu nhìn cô với vẻ bối rối.

'Tại sao cô ấy lại nói dông dài về Guiding Light, True Names, và tất cả những điều đó? Chúng ta vẫn đang đứng ở đúng vị trí khi bắt đầu cuộc trò chuyện này!'

Lắc đầu, cậu hít sâu và hỏi:

"Vậy... chúng ta sẽ làm gì bây giờ? Chúng ta muốn đến đây để tìm cách thoát khỏi Wind Flower... Đảo của Aletheia... bất kể nơi này thực sự được gọi là gì. Chúng ta chỉ cần đánh thức cô ấy dậy và hy vọng rằng cô ấy không phải là một Defiled abomination (sinh vật ghê tởm Ô Uế) đáng sợ nào đó?"

Cassie lắc đầu.

"Cô ấy không phải là Defiled. Cô ấy là một Transcendent human (người Siêu Việt)... một Saint (Thánh Nhân)."

Sunny nhướn mày.

"Làm sao cậu biết?"

Cô gái mù nhướn mày.

"Còn cậu thì không biết sao? Tôi đã dùng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình để đọc rune của cô ấy. Cậu có thể làm... bất cứ thứ gì cậu làm để nhìn vào bên trong người khác."

Cậu chớp mắt vài lần.

Phải rồi... cậu có thể làm điều đó.

Thay đổi tầm nhìn, cậu nhìn vào linh hồn của người phụ nữ đang ngủ. Cô ấy có một lõi sáng duy nhất, với độ sáng tương đương với một Transcendent soul core (lõi linh hồn Siêu Việt) đầy đủ.

Tuy nhiên...

Nét mặt cậu tối lại.

Ngay tại trung tâm của ánh sáng tuyệt đẹp đó, gần như không thể nhận thấy... có một hạt giống nhỏ của bóng tối đang lan rộng. Nó nhỏ và không đáng kể, hiện tại là vậy. Nhưng Sunny biết rằng nó sẽ lớn dần.

Bởi vì đó là cách mà Corruption (Sự Tha Hóa) hoạt động. Nó lan tỏa và nuốt chửng mọi thứ, cho đến khi không còn gì trong sạch nữa.

Người phụ nữ có thể chưa phải là Defiled, nhưng cô ấy sẽ sớm trở thành như vậy.

'...Cô ấy sẽ không đâu.'

Suy nghĩ ấy xuất hiện trong đầu Sunny gần như tự động. Cậu cân nhắc ý nghĩa của nó trong vài giây, rồi nghiêng đầu nhẹ.

'Phải. Cô ấy sẽ không.'

Chừng nào người phụ nữ còn ở trên Đảo của Aletheia, trong vòng lặp, cô ấy sẽ không bị Tha Hóa - nếu cô ấy có thể chịu đựng trong một ngày. Vào cuối ngày, thời gian sẽ quay lại và mọi tiến triển của bóng tối sẽ bị xóa bỏ.

Vì vậy...

Đối với cô ấy, hòn đảo này giống như một nơi trú ẩn.

Có phải đó là lý do cô ấy ở đây không? Hẳn là vậy.

Sunny thở dài, sau đó nhìn Cassie và ngập ngừng một lúc.

"Vậy... chúng ta có thực sự đánh thức cô ấy dậy không?"

Cô gái mù nhún vai.

"Điều tệ nhất có thể xảy ra là gì?"

Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to.

"Cái gì? Sao cậu có thể nói vậy?! Trong tất cả mọi người, cậu nên biết rằng không nên..."

Cậu đột nhiên im lặng, sợ rằng lời thì thầm giận dữ của mình sẽ đánh thức người phụ nữ đang ngủ.

Tuy nhiên, cậu không cần phải lo lắng.

Cô ấy vẫn ngủ yên bình.

Thực ra, mọi thứ họ làm dường như không đánh thức cô ấy dậy. Đến khi cuộc cách mạng kết thúc, có vẻ như giấc ngủ của người phụ nữ bí ẩn này không phải là một giấc ngủ tự nhiên.

Thay vào đó, nó có vẻ... vĩnh cửu...

Chương 1447: Different Approach - Cách Tiếp Cận Khác

"Vậy bây giờ chúng ta làm gì?" Đội hình đang ẩn mình giữa các vách đá phía bắc của hòn đảo. Effie đang lục lọi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) trong khi Jet và Nephis ngồi mệt mỏi trên mặt đất. Họ đã dẫn đầu trong cuộc chiến với Cavern Terror (Kinh Hoàng Hang Động) nhưng kỳ lạ thay, Sunny và Cassie dường như lại kiệt sức hơn.

Cô gái mù lắc đầu trong thất vọng. "Tôi... không chắc."

Họ vừa chia sẻ những gì đã phát hiện ra. Cách để xâm nhập vào Aletheia's Tower (Tháp của Aletheia) tàn tích của một Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) bị giết, người phụ nữ đang ngủ trên tầng cao nhất... và cách mà họ đã thất bại khi cố gắng đánh thức cô ta.

Sunny đang trong tâm trạng ảm đạm. Họ đã lãng phí bao nhiêu thời gian và công sức, nhưng chẳng đạt được gì. Việc trốn thoát khỏi hòn đảo dường như vẫn bất khả thi như trước. 'Khốn kiếp.'

Cậu im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Nephis.

Có điều gì đó đang cồn cào trong lòng cậu. "Cassie nói rằng cậu đã gặp một trong Nine (Chín Người)?"

Câu hỏi đó không thực sự quan trọng cho tình huống hiện tại của họ, nhưng cậu cảm thấy tò mò. Có lẽ biết thêm về chủ nhân trước đây của hòn đảo sẽ giúp họ nghĩ ra một giải pháp mới.

Neph nhìn cậu với một chút ngạc nhiên. "Đúng vậy, tôi đã gặp."

Sunny không phản ứng nhiều trước sự xác nhận của cô. "Có phải là trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của cậu không?"

Cậu gần như chắc chắn điều đó, nhưng, bất ngờ thay, Nephis lắc đầu. "Không... tôi đã gặp ông ấy ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng)."

Mọi người đều bối rối trước câu trả lời của cô - Effie và Jet vì họ không biết Nine là ai, còn Sunny và Cassie thì vì họ biết.

Làm sao một người từ quá khứ cổ xưa của Dream Realm (Cõi Mộng) có thể tồn tại đến thời điểm hiện tại?

Nhận thấy sự bối rối của họ, Nephis giải thích:

"Khi tôi lần đầu bước vào Nightmare Desert, tôi tìm thấy hai bộ xương bị đóng đinh vào một cây thần bí. Một người tự xưng là Azarax the Mighty, và người kia tự xưng là Eurys của Nine. Tôi có cảm giác rằng họ bị bỏ lại trên cây đó như một hình phạt."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm khẽ khàng:

"Người tên Eurys đó, ông ấy nói rằng mình chỉ là một Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ) khiêm nhường đã khiến các vị thần tức giận bằng cách cắt cổ một trong số họ. Tôi không chắc liệu lời nói của ông ấy có đáng tin hay không... nhưng với tôi, ông ấy dường như là một binh sĩ cấp cao của Demon Army (Quân Đội Ác Quỷ). Dù sao đi nữa, tôi đã đưa ông ấy xuống khỏi cây và ông ấy đã dẫn tôi đến Underworld (Thế Giới Ngầm). Chúng tôi chia tay không lâu trước khi tôi bước vào Ác Mộng."

Sunny nhìn cô với vẻ bàng hoàng. 'Vậy, đó... là một câu chuyện kỳ quái. Hai bộ xương biết nói bị đóng đinh vào cây? Chắc chắn rồi, Nightmare Desert đầy những bộ xương cổ đại không chịu chết yên. Nhưng chưa bao giờ có cái nào nói chuyện với mình.'

Một lúc, cậu nhớ lại khi ghé thăm giấc mơ của Neph ngay sau khi cô trở về từ Second Nightmare. Chẳng phải khi đó cũng có một cái cây đáng sợ, với hai hình dáng bị đóng đinh tàn nhẫn vào thân cây?

'Và chuyện cắt cổ một vị thần là gì? Chắc chắn đó chỉ là một cách nói thôi...'

Đúng không?

'Thú vị thật.'

Auro từng là binh lính của War God's (Thần Chiến Tranh) đế chế. Tuy nhiên, Eurys này dường như đã tham gia Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) về phe daemons (ác quỷ). Trong khi đó, Aletheia đã đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) - có lẽ là nơi duy nhất mà cuộc chiến chưa từng đến.

Cậu phải làm gì với những thông tin này đây?

Nếu có một kết luận không mấy khả quan mà Sunny phải rút ra... thì đó là việc biết về Eurys của Nine cũng chẳng giúp cậu được gì.

Đảo của Aletheia vẫn dường như không thể thoát khỏi. Tòa tháp, vốn là hy vọng của họ trong suốt hàng chục vòng lặp vừa qua, giờ trông như một ngõ cụt.

Cassie thở dài nặng nề. "Có lẽ chúng ta nên cố gắng đánh thức người phụ nữ đó một lần nữa. Nếu không có gì khả thi... mặc dù tôi không thích điều này, có thể chúng ta sẽ phải tấn công cô ấy."

Sunny nhướn mày. "Cậu muốn giết cô ta sao?"

Cô gái mù cau mày, giữ im lặng trong giây lát, rồi nói khẽ: "Nếu đó là điều cần thiết, tôi sẽ làm."

Cậu có chút ngạc nhiên. Cassie... đã thay đổi nhiều hơn cậu nghĩ. Cô gái nhút nhát mà cậu từng biết ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sẽ không bao giờ nghĩ đến việc giết một người ngoài cuộc mà không có lý do, ngay cả khi điều đó có thể giúp cô.

Hay đúng hơn, cô sẽ không nghĩ đến điều đó nếu có lựa chọn khác.

'Thôi nào, tại sao mình lại ngạc nhiên chứ?'

Những năm tháng vừa qua đã thay đổi tất cả bọn họ. Sunny không còn là con người như khi ở Forgotten Shore... cậu hy vọng rằng đó là sự thay đổi tốt. Cassie cũng không thể giữ nguyên bản chất như trước.

Cậu thở dài. "Thực ra, chúng ta không cần phải đánh thức cô ấy."

Mọi người nhìn cậu với vẻ nghi hoặc. Sau vài giây im lặng, Nephis khẽ động: "Ý cậu là..."

Sunny gật đầu. Cậu đã từng đến giấc mơ của Neph một lần... vậy cậu có thể đến giấc mơ của người phụ nữ đang ngủ kia. Bằng cách đó, họ sẽ không cần phải đánh thức cô ấy.

Đó là nhờ vào Nightmare và một trong những Abilities (Khả Năng) của cậu, [Dreamwalker] (Kẻ Đi Trong Giấc Mơ). Nó cho phép Nightmare (Ngựa Đen Kinh Hoàng) di chuyển qua các giấc mơ... và mang theo chủ nhân của nó.

"Phải. Tôi có thể yêu cầu Nightmare đưa mình vào giấc mơ của người phụ nữ này. Có lẽ cô ta sẽ nói cho tôi điều gì đó có thể giúp chúng ta thoát khỏi hòn đảo."

Những người khác nhìn cậu với vẻ trầm ngâm. Sau một lúc, Jet hỏi: "Cậu chắc chắn muốn đi vào tâm trí của một Saint (Thánh Nhân) đang dần bị Tha Hóa chứ, Sunny? Điều đó... có thể nguy hiểm đấy."

Effie gật đầu. "Nghe này, Sunny... tôi chắc chắn rằng cậu đã thăm giấc mơ của nhiều cô gái trẻ mà không cần sự giúp đỡ của con ngựa đáng sợ đó của cậu, nhưng đây là chuyện khác. Sự Tha Hóa này, các cậu nghĩ rằng nó lây lan chỉ thông qua việc biết một bí mật, đúng không? Nếu cậu biết bí mật đó trong giấc mơ của cô ta thì sao?"

Sunny nhún vai. "Không phải tôi muốn làm điều này, mà là tôi phải làm. Đừng lo... quá nhiều. Tôi sẽ cẩn thận."

Cậu vẫn còn Mirror of Truth (Gương Sự Thật). Nếu tình thế trở nên nguy hiểm, cậu sẽ sử dụng nó để sao chép [Longing] (Khao Khát) của Neph và yêu cầu Nightmare đưa cậu rời khỏi giấc mơ của Thánh Nhân bí ẩn kia càng nhanh càng tốt.

Thực sự, kế hoạch nghe có vẻ ổn.

Cậu gật đầu. "Vậy thì quyết định thế nhé. Cassie và tôi sẽ quay lại Aletheia's Tower trong vòng lặp tiếp theo."

'Và hy vọng rằng, lần này, chúng ta sẽ không ra về tay trắng.'..

Chương 1448: A Beautiful Dream - Một Giấc Mơ Đẹp

Trở lại trên boong của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) Cassie và Sunny không lãng phí thời gian. Sau khi đưa Jet về, họ gửi cô ấy và Nephis đi tìm Effie. Sau đó, họ nhanh chóng tiến về phía Aletheia's Tower (Tháp của Aletheia).

Đến giờ, việc di chuyển qua khu rừng sương mù này đã trở thành thói quen với họ. Họ biết rõ phải đi đâu và khi nào. Tuy nhiên, cả hai Vọng Ảnh của Cassie đã phải hy sinh trên đường đi.

Bây giờ, khi không còn phải nghiên cứu những rune (ký tự rune) khắc trên vách đá đen, họ thậm chí còn có chút thời gian để nghỉ ngơi trong lúc chờ hoàng hôn. Trốn tránh khỏi cánh đồng chết chóc xung quanh tòa tháp, họ chia sẻ một bữa ăn qua loa và chờ đợi.

Sunny quan sát khuôn mặt của Cassie trong bóng tối. Cô ấy trông bình tĩnh và điềm đạm... nhưng cậu biết rằng cô cũng phải cố gắng giữ vững tinh thần không kém gì cậu sau khi trải qua vài vòng lặp đầu tiên của mình.

Aletheia's Island (Đảo của Aletheia)... thực sự là một địa ngục quá tàn nhẫn và kinh hoàng. Thực tế, Sunny không chắc trạng thái tinh thần của mình sẽ ra sao nếu không có Cassie đồng hành trong vòng lặp này. Có một người bạn vững vàng để chia sẻ gánh nặng... thực sự là một phước lành.

Có lẽ đó là lý do tại sao cô gái mù dường như ít bị ảnh hưởng bởi những điều ghê rợn mà họ đã trải qua ở đây. Không giống như cậu, cô luôn có một người để hỗ trợ.

Dù vậy...

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu... vẫn ổn chứ?"

Cassie mỉm cười.

Nụ cười của cô yếu ớt và thoáng qua, giống như nó đã luôn như vậy từ lần gặp lại của họ ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

"Tôi ổn."

Sunny muốn cô nói thêm, nhưng Cassie vẫn giữ kín. Thật kỳ lạ... từng có thời gian họ thân thiết như anh em, rồi đến lúc lại giống như những người xa lạ. Sau cùng, băng giá giữa họ tan chảy, nhưng phải mất một thời gian dài để Sunny muốn hàn gắn mối quan hệ. Giờ khi cậu đang cố gắng, thì dường như Cassie lại không muốn.

Cậu thực sự không biết điều gì đang xảy ra trong đầu cô ấy. Thực tế, cậu nghi ngờ rằng chẳng ai biết - thậm chí Nephis, người gần gũi với cô gái mù nhất, cũng không thể nói Cassie đang nghĩ gì.

Có lẽ đó là lời nguyền của một người tiên tri.

Sunny thở dài.

'Mình thực sự quá thiếu nhạy bén để điều hướng qua một mớ rối rắm như vậy.'

Nhưng cậu ít nhất phải cố gắng.

"Ừ, nếu cậu muốn nói chuyện, tôi luôn ở đây."

Cassie gật đầu.

"Cảm ơn. Điều đó có ý nghĩa lớn."

Tuy nhiên, có vẻ như cô đang nghĩ đến điều gì khác.

Lắc đầu nhẹ, Sunny đứng dậy và triệu hồi cung của mình.

"Đã gần đến lúc rồi."

Họ phá hủy bùa chú bảo vệ tháp Aletheia, dẫn Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) về phía lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) được giải phóng và lẻn qua chúng. Leo lên những bậc thang đá, họ mở cánh cổng của tòa tháp và trốn vào bên trong, sau đó leo lên tầng cao nhất.

Cuối cùng, Sunny và Cassie đến căn phòng của Wind Flower (Hoa Gió).

Mọi thứ ở đây vẫn như cũ. Gọi Nightmare đến, Sunny tiến lại gần chiếc giường được bảo quản hoàn hảo và nhìn người phụ nữ đang ngủ trên đó qua màn che bán trong suốt.

Saint (Thánh Nhân) bí ẩn này... chắc chắn là một vẻ đẹp hiếm có. Làn da nâu sẫm của cô mịn màng và bóng mượt, không một tì vết. Đường nét khuôn mặt tinh tế của cô mềm mại và đáng yêu. Mái tóc gợn sóng của cô như lụa đen lấp lánh, trong khi chiếc áo dài cổ xưa có màu xanh ngọc đậm, với những điểm nhấn trắng tươi sáng.

Trong khi mơ màng, biểu cảm của cô mong manh và ngây thơ. Đó là... một cảnh tượng cuốn hút. Sunny cảm thấy khó lòng không bị xúc động khi nhìn vào vẻ đẹp say ngủ này.

Thế giới dường như ấm áp và dịu dàng hơn quanh cô, như thể được vuốt ve bởi một làn gió nhẹ nhàng.

Cậu thở dài.

"Tôi đi đây. Cassie, cậu... hãy giữ an toàn. Làm ơn."

Nói rồi, cậu lùi một bước và tan biến vào trong bóng tối. Nightmare đã chờ cậu trong sự bao bọc của chúng - hình dạng to lớn của nó ôm lấy Sunny, và rồi...

Họ đang ở một nơi khác.

Nhưng đồng thời, họ cũng ở đúng nơi họ từng đứng.

Sunny vẫn đang ở tầng trên cùng của Aletheia's Tower. Tuy nhiên, nơi đây trông khác hẳn.

Chiếc giường rộng đã trống không. Cassie thì không thấy đâu. Những chiếc đèn lồng lơ lửng đã biến mất. Thay vào đó, căn phòng ngập tràn ánh sáng rực rỡ đổ qua các cửa sổ - Nightmare phải trốn trong bóng tối sâu ở góc phòng để tránh nó.

'Điều đó... không đúng.'

Kể từ khi nào Aletheia's Island lại sáng sủa như vậy?

Thận trọng, Sunny từ từ bước tới cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Mắt cậu hơi nheo lại.

Bên dưới cậu... là hòn đảo quen thuộc. Tuy nhiên, nó đã hoàn toàn thay đổi. Lớp sương mù ngột ngạt đã biến mất, để lộ ra khu rừng thông xanh mát trải rộng. Những cây cối tắm mình trong ánh nắng ấm áp, nhẹ nhàng đung đưa trong gió. Đây đó, những dòng suối trong lành chảy róc rách. Cánh đồng chết chóc xung quanh tòa tháp ngập tràn hoa.

Cây cầu đá trống rỗng, không một bóng Nightmare Creature. Thực tế... khi không còn sương mù, Sunny đáng lẽ phải thấy hình dáng cao lớn của Devouring Beast lang thang trong rừng. Tuy nhiên, cô ta không thấy đâu.

Cũng chẳng có sinh vật kinh hãi nào trên bầu trời xanh trong vắt. Aletheia's Island... dường như hoàn toàn vắng bóng hiểm nguy. Thay vào đó, nó trông như một nơi yên bình, đẹp đẽ và thanh bình.

Một thiên đường.

'Đây... là giấc mơ của cô ta sao?'

Sunny biết rằng mình đang ở trong một giấc mơ. Tuy nhiên, không gian xung quanh lại không giống như một giấc mơ. Nó chắc chắn và rõ ràng hơn rất nhiều, vững bền hơn so với vài giấc mơ mà cậu từng đến trước đây.

'Cái quái gì đang diễn ra vậy?'

"Một ngày tuyệt vời, đúng không?"

Giọng nói đó...

Sunny giật mình và quay lại.

Một người phụ nữ vừa bước vào căn phòng, mang theo một bó hoa tươi. Đó là cô ta... Saint xinh đẹp đang ngủ của Aletheia's Tower.

Cô ấy tỉnh. Hay đúng hơn... trong giấc mơ của mình, cô ấy tỉnh.

Sunny vô thức lùi lại một bước. Dù người phụ nữ ấy đẹp đẽ thế nào, cậu cũng không thể ngừng cảnh giác với cô.

Giọng cậu hơi khàn:

"Cô là ai?"

Saint xinh đẹp nhướn mày và mỉm cười.

"Tôi? Tôi là Wind Flower."

Rồi, một chút thích thú hiện lên trên khuôn mặt quyến rũ của cô.

"Nhưng tại sao cậu lại hỏi? Và tại sao... cậu lại đến đây một lần nữa?"..

Chương 1449: Left Behind - Bỏ Lại Phía Sau

'Wind Flower (Hoa Gió)...'

Vậy là Cassie đã đúng. Wind Flower chính là True Name (Tên Thật) của vị Saint (Thánh Nhân) bí ẩn trước mặt cậu, và sau khi ký ức về người chủ ban đầu của hòn đảo - Aletheia - biến mất khỏi ký ức của River People (Dân Cư Dòng Sông) họ bắt đầu gọi nơi này theo tên cư dân hiện tại của nó. Theo thời gian, ngay cả kiến thức đó cũng bị xóa sạch bởi thời gian và sự sụp đổ của nền văn minh River People. Tất cả những gì còn lại chỉ là một cái tên đã mất đi ý nghĩa ban đầu.

Tất cả những người nhớ đến Wind Flower đều đã biến mất, nhưng người mang tên đó vẫn còn ở lại. Tuy nhiên... Bị mắc kẹt trong một giấc mơ tại trung tâm của Aletheia's Island (Đảo của Aletheia).

Sunny cảm thấy bất ngờ vì điều khác mà vị Thánh Nhân xinh đẹp này đã nói. Cậu cố kiềm chế mong muốn lùi thêm một bước, nhíu mày, và nói căng thẳng:

"Tôi hỏi vì tôi không biết, và tôi ở đây với hy vọng tìm được cách để rời khỏi hòn đảo này. Nhưng... lại ư? Sao cô lại nói rằng tôi đã ở đây rồi?"

Wind Flower quan sát khuôn mặt cậu một lúc, vẫn mỉm cười. Ánh mắt cô dừng lại ở Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) rồi chuyển đi.

Cô bật cười khúc khích, nhẹ nhàng bước đến một chiếc bình sứ tuyệt đẹp và đặt bó hoa dại mà cô đang cầm vào trong. Sau đó, cô thở dài.

"Tôi hiểu rồi. Đây là lần đầu chúng ta gặp nhau. Thật thú vị!"

Sunny vẫn không tin hẳn. Tại sao Wind Flower lại hành xử như thể cô đã nhận ra cậu? Chỉ có thể có hai khả năng...

Cậu ngập ngừng một lúc.

"Cô không bị ảnh hưởng bởi vòng lặp sao?"

Cô nhún vai.

"Thân xác tôi thì có, nhưng ý thức của tôi thì không. Ở đây, trong cung điện giấc mơ này, tôi được tự do sống trong yên bình."

Nụ cười của cô mờ nhạt đi đôi chút, và một nét tối tăm hiện lên trong đôi mắt xanh lam tuyệt đẹp của cô.

"Tôi phải thừa nhận, dù vậy... chàng trai trẻ, cậu quả là không lịch sự lắm. Không chỉ xâm nhập vào giấc mơ của một quý cô mà không được mời, mà còn quên cả giới thiệu bản thân nữa. Tôi thấy mình bị thiệt thòi."

Sunny húng hắng ho.

"À... xin hãy nhận lời xin lỗi chân thành của tôi, Saint Wind Flower. Tôi không thực sự quen với phép tắc khi thăm giấc mơ của người khác. Tên tôi là Sunless."

'Nếu cô ấy không bị trói buộc bởi vòng lặp...'

Vậy thì quả thực cô ấy đã gặp Sunny trước đây. Tất nhiên, điều này là không thể - đây chắc chắn là lần đầu tiên cậu bước vào... Dream Palace (Cung Điện Giấc Mơ) nơi linh hồn của Wind Flower cư ngụ.

Hoặc là Sunny đã dành thời gian lâu hơn nhiều trên Aletheia's Island mà cậu không hề hay biết, bằng cách nào đó mất đi ký ức về việc nhận ra vòng lặp từ lần đầu... hoặc là cô ấy đã nhầm cậu với Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

Khả năng thứ hai có lẽ cao hơn, và cũng có nghĩa rằng kẻ điên loạn đó đã từng đến hòn đảo này trong quá khứ. Nhưng vì lý do gì? Và hắn đã nói gì với Wind Flower? Hắn đang âm mưu điều gì?

Quá nhiều điều bí ẩn... tất cả đều quá bí ẩn! Sunny có quá nhiều câu hỏi!

Nhưng liệu Wind Flower có trả lời các câu hỏi của cậu không? Cô ấy là bạn hay là thù?

Cậu ngập ngừng.

Trong khi đó, vị Thánh Nhân xinh đẹp nhìn cậu với vẻ bối rối.

"...Saint Wind Flower? Sao cậu gọi tôi là Saint?"

Sunny chớp mắt.

'Đúng rồi...'

Những người trong thế giới thức tỉnh sử dụng từ "Saint" để chỉ những Awakened (Người Thức Tỉnh) đã vượt qua Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và đạt đến Transcendence (Siêu Việt). Một người bản xứ của Dream Realm sẽ không hiểu thuật ngữ này.

Cậu gãi đầu.

"Đó chỉ là cách mà dân tôi gọi các Transcendent (Thăng Hoa Giả). Một... một danh hiệu, tôi đoán vậy."

Wind Flower mỉm cười.

"À. Tôi hiểu rồi. Vậy, Sunless... rất vui được gặp cậu. Cậu là người thứ hai đến thăm tôi trong suốt thời gian này. Rất ít thực thể có khả năng du hành qua giấc mơ, cậu biết không."

Sunny gật đầu.

"Thật ra, tôi không có Khả Năng đó. Là con ngựa của tôi có."

Wind Flower nhìn về phía góc phòng nơi Nightmare đang ẩn mình trong bóng tối. Nụ cười của cô nhẹ nhàng mở rộng thêm chút nữa.

"Tôi đã nhận ra. Quả là xa xỉ, khi sử dụng một Terror (Kinh Hoàng) làm chiến mã. Cậu hẳn phải rất mạnh để có được sự trung thành của một sinh vật như vậy, Sunless. Và để đeo vương miện đó."

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi khẽ chạm vào Crown of Twilight. Vẻ mặt cậu phức tạp.

Cô biết về Crown of Twilight vì cô đã thấy Mad Prince đội nó sao?

Cậu hỏi cẩn trọng:

"Quý cô nhận ra nó sao?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp nhìn cậu một lúc, một nụ cười nhẹ thoáng trên đôi môi mềm mại của cô.

Rồi, cô cười.

"Làm sao tôi không nhận ra được? À, để tôi tự giới thiệu bản thân một cách đúng mực - tôi là Wind Flower của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn). King Daeron (Vua Daeron) Serpent King (Vua Rắn) là cha tôi. Hay đúng hơn, ông từng là... xét rằng cậu đang đeo Memory (Ký Ức) của vương miện của ông ấy, Sunless, chắc hẳn ông ấy đã chết dưới tay cậu."

Thời gian dường như chậm lại đối với Sunny. Cậu nhìn vị Thánh Nhân xinh đẹp... nàng công chúa... im lặng, không biết phải làm gì.

'Vậy... mình là kẻ đã giết cha cô ấy...'

Điều đó quả là không lý tưởng chút nào. Cậu đã cảnh giác với Wind Flower, và biết rằng giữa họ có mối thù càng khiến sự cảnh giác ấy tăng lên. Ai lại muốn đứng trước một vị Saint (Thánh Nhân) bí ẩn, một phần đã bị Corrupted (Tha Hóa) sau khi giết cha của cô ấy chứ?

Tất nhiên, Daeron của Twilight Sea đã bị Tha Hóa khi Sunny giết ông, nên chẳng có lý do hợp lý nào để nàng công chúa quyến rũ kia ghét cậu.

Nhưng từ khi nào con người lại hành xử theo lý trí?

'Khoan đã...'

Có một tiết lộ khác trong lời cô vừa nói. Wind Flower dễ dàng nhận ra Crown of Dawn là một Memory... nghĩa là cô biết về Spell. Cô hẳn là người mang nó, rất có thể.

Mắt Sunny hẹp lại.

'Tất nhiên là cô ấy rồi.'

Nếu cô ấy là con gái của Daeron, vậy cô không phải là một trong River People. Thay vào đó, cô là người thách thức Ác Mộng này, giống như Sunny. Không, không hẳn... chỉ có các Masters (Bậc Thầy) mới có thể thách thức Third Nightmare. Và vì cô là một Saint, cô đã đạt đến Transcendence trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)... hoặc đã vào trong với cha mình, để dẫn dắt những người thách thức trong tương lai cùng ông.

Nhận thấy sự bất an của Sunny, Wind Flower mỉm cười.

"Tôi thấy cậu đã bắt đầu hiểu ra. Thật vậy, tôi không phải là Princess (Công Chúa) Wind Flower thực sự. Tôi chỉ là một bản sao của cô ấy, được tạo ra bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Cô ấy... đã chết từ lâu rồi, tôi nghĩ vậy. Nhưng tôi thì vẫn còn ở lại."

Khuôn mặt Sunny tái đi.

Đây là lần đầu tiên cậu gặp một cư dân của Ác Mộng biết về bản chất của mình. Cậu không biết phải hành xử thế nào trước mặt cô ấy.

Wind Flower này là người đã chết hay còn sống? Cô có thực hay không? Cô là một Vọng Ảnh của một con người thật, hay là một thực thể sống
được tạo ra bởi Spell cho suốt thời gian Ác Mộng?

Wind Flower thở dài, liếc nhìn Crown of Twilight một lần nữa, rồi bước tới cửa sổ. Nhìn vào cảnh đẹp của phiên bản mơ màng của Aletheia's Island, cô nói:

"Ngày xưa, cha tôi và những chiến binh trung thành nhất của ông đã vượt qua White Desert (Sa Mạc Trắng) và bước vào Tomb of Ariel. Tôi là một trong số họ. Mục tiêu của chúng tôi là khắc sâu linh hồn mình vào Great River, để khi những người thách thức bước vào Ác Mộng này, sẽ có người giúp họ chinh phục nó."

Cô khẽ thở dài.

"Đó là một canh bạc, tất nhiên... một canh bạc tuyệt vọng, xét rằng thế giới của chúng tôi đang chết dần. Nó đã bị Dream Realm nuốt chửng, và dù chúng tôi đã cố gắng, chúng tôi đã thất bại trong việc đứng lên trước thử thách của Spell. Cha tôi là Supreme (Thực Thể Tối Thượng) duy nhất của dân tộc chúng tôi, và sẽ không có một người nào khác. Ít nhất là không kịp để xoay chuyển dòng chảy của sự hủy diệt. Vì vậy... ông đã lên kế hoạch tạo ra một đội quân các Transcendent warriors (chiến binh) trong Ác Mộng độc nhất này."

Vai của Wind Flower chùng xuống.

"...Kế hoạch đó cũng đã thất bại."

Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to, suy nghĩ trong cơn hỗn loạn.

'Gì cơ... chờ đã...'

Cậu bước lên một bước, giơ tay lên và hỏi, giọng cậu khàn đặc:

"Khoan đã... thế giới của cô? Đang bị Dream Realm nuốt chửng? Cô đang nói về cái gì vậy?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp quay lại nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Đôi mắt xanh lam mê hoặc của cô đầy vẻ bối rối.

Rồi, cô mỉm cười.

Lắc đầu, Wind Flower cười khúc khích và nói, lời nói của cô khiến tâm trí Sunny quay cuồng:

"Cái gì... cậu nghĩ rằng thế giới của cậu là thế giới duy nhất mà Nightmare Spell lây nhiễm, Sunless? Tất nhiên là không rồi. Còn có những thế giới khác nữa. Thế giới của cậu không phải là thế giới đầu tiên..."

Cô ngừng lại một lúc, rồi thêm vào với một chút thích thú:

"Tuy nhiên, nó sẽ là thế giới cuối cùng."..

Chương 1450: Seventh Realm - Cõi Giới Thứ Bảy

Sunny choáng váng trước dòng tri thức bất khả xâm phạm mà Wind Flower đã chia sẻ với cậu một cách dễ dàng. Mối quan hệ giữa thế giới thức tỉnh và Dream Realm (Cõi Mộng)... những giả thuyết mơ hồ về Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) mà cậu và Nephis đã thảo luận... mọi thứ mà cậu biết bỗng chốc bị đảo lộn. Cậu im lặng một lúc, rồi yếu ớt giơ tay, triệu hồi Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) và ngồi xuống.

Nhìn cậu, vị Thánh Nhân xinh đẹp khẽ nghiêng đầu và bật cười.

"Thật là một Memory (Ký Ức) thú vị..."

Bước ra khỏi cửa sổ, cô tìm một chiếc ghế của mình, rồi nhấc một ấm trà sứ thanh lịch và rót trà thơm vào hai chiếc tách.

Sunny hít một hơi sâu.

"Tôi... tôi từng nghĩ rằng thế giới của tôi - chúng tôi gọi nó là thế giới thức tỉnh - là thế giới duy nhất bị Ác Mộng Ma Pháp lây nhiễm. Ồ, tất nhiên là tôi không bao giờ chắc chắn điều đó."

Wind Flower đẩy một trong những tách trà về phía cậu và lắc đầu.

"Có vẻ như dân tộc của cậu biết ít về quá khứ hơn dân tộc tôi. À, nhưng chúng tôi cũng khá ngu ngốc. Tuy nhiên, chúng tôi biết rằng đã có nhiều cõi giới trước End War (Cuộc Chiến Kết Thúc). Một số cõi liên kết với nhau, số khác cách xa nhau. Một số được coi là cõi giới phàm nhân, trong khi số khác được coi là cõi giới thần thánh. Mỗi vị thần đều có một cõi giới của riêng mình."

Cô nhìn ra cửa sổ và nhấp một ngụm trà.

"Các cõi giới phàm nhân là nơi diễn ra cuộc chiến giữa daemons (ác quỷ) và các vị thần. Đến cuối cuộc chiến, hầu hết chúng đã trở thành những nghĩa địa hoang vu. Chúng trở thành trung tâm của Cõi Mộng, nơi Corruption (Sự Tha Hóa) thống trị."

Sunny cố giữ tay không run khi nâng tách lên và nếm thử trà của Wind Flower. Hương vị trà dịu nhẹ, êm ái, nhưng để lại một chút đắng trên đầu lưỡi.

Dĩ nhiên... điều đó có lý. Dream Realm luôn giống như một thế giới ghép nối, với những khu vực khác nhau của nó có bầu trời, thiên thể, và thậm chí là quy luật khác nhau. Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Chained Isles (Quần Đảo Xích) Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) - tất cả chúng đều giống như những thế giới khác nhau bị đập vào nhau một cách thô bạo hơn là các phần tự nhiên của một tổng thể.

Cậu hít sâu.

"...Thế còn các cõi giới thần thánh thì sao?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp mỉm cười.

"Những cõi đó không bị chiến tranh làm tổn thương. Ngay cả sau khi các vị thần chết đi, cõi giới của họ vẫn tồn tại. Chúng bị cách ly khỏi các cõi giới phàm nhân và cũng cách ly với nhau, và do đó không bị Corruption lan tràn... ít nhất là trong một thời gian. Tự nhiên mà nói, có sáu cõi như thế."

Sunny không nói gì, thúc giục Wind Flower tiếp tục:

"Thế giới mà tôi đến là một trong sáu cõi đó. Nó khá giống với Great River (Dòng Sông Vĩ Đại)... một thế giới tươi đẹp phủ đầy nước, với vô số đảo nổi lên như những viên ngọc quý. Một thế giới của bão tố, gió và sao trời. À... đó là trước kia. Đến bây giờ, nó hẳn đã bị Dream Realm nuốt chửng rồi."

Tay của Sunny cuối cùng cũng run lên.

Cậu đưa tách lên môi, dừng lại một lúc, rồi hỏi:

"Cô... cô nói thế nào là bị nuốt chửng?"

Wind Flower ngả người ra ghế và thở dài.

"Từ phản ứng của cậu, có vẻ như dân tộc của cậu vẫn chưa trải nghiệm điều tệ hại nhất. Hạng của Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) khủng khiếp nhất đã mở ra trong thế giới thức tỉnh của cậu là gì?"

Cậu cau mày.

"Một Category Five (Loại Năm)... một Great Nightmare Gate, tôi đoán vậy."

Vị Thánh Nhân xinh đẹp nhìn cậu với ánh mắt thương hại.

"Tôi hiểu. Vậy thì chuyện này sẽ sớm bắt đầu. Khi càng nhiều Cánh Cổng như vậy xuất hiện, từng mảnh thế giới của cậu sẽ bắt đầu bị Dream Realm đồng hóa. Mảnh này nối tiếp mảnh khác, cuối cùng thế giới của cậu sẽ bị nuốt hoàn toàn, trở thành một phần của Dream Realm... giống như năm cõi giới thần thánh khác đã trở thành một phần của nó. Đó là lý do tôi nói rằng thế giới của cậu sẽ là thế giới cuối cùng mà Spell từng lây nhiễm. Khi nó biến mất, sẽ không còn nơi nào khác để nó lan ra nữa."

'Trở thành... một phần... của Dream Realm?'

Sunny rùng mình.

Wind Flower đã miêu tả thế giới của cô ấy thế nào nhỉ? Một thế giới của bão tố, gió, và sao trời. Chẳng phải nghe giống như Stormsea, vùng Dream Realm do House of Night kiểm soát sao?

Phải chăng Stormsea từng là một thế giới như Trái Đất, nơi con người bình thường sinh sống và đấu tranh, và nơi mà Spell xuất hiện một ngày nào đó, buộc họ vào con đường Ascension (Thăng Hoa)?

Một thế giới cuối cùng đã thất bại trước làn sóng Nightmare Gate và bị hủy diệt, trở thành một trong những địa ngục hoang vu khác của Dream Realm... giống như bốn thế giới khác trước đó?

Liệu thế giới của Sunny cũng sẽ chịu chung số phận?

Cậu lắc đầu.

"Nhưng... tại sao? Tại sao chuyện này lại xảy ra? Tại sao Spell lây nhiễm các thế giới khác nhau, và tại sao chúng lại bị Dream Realm nuốt chửng? Nightmare Gates từ đâu đến? Chúng ta có thể ngăn chặn nó bằng cách nào?"

Wind Flower nhấp một ngụm trà và mỉm cười.

"Sunless... nếu tôi biết câu trả lời cho những câu hỏi đó, cậu nghĩ tôi có ngồi đây, bị giam cầm trong một giấc mơ trên một hòn đảo bị nguyền rủa, với dân tộc tôi đã biến mất và thế giới của tôi bị hủy diệt không?"

Cô cười khúc khích.

"Dù con đường đến chiến thắng là gì... dân tộc của tôi đã thất bại. Cậu vẫn còn ít nhất một cơ hội. Thậm chí một cơ hội tốt hơn chúng tôi từng có - từ những gì tôi thấy, thế giới của cậu mạnh hơn thế giới của tôi từng là. Nếu không, một Ascended (Thăng Hoa Giả) như cậu sẽ chẳng bao giờ có thể giết cha tôi, cho dù ông ấy đã bị Tha Hóa đến đâu."

Vị Thánh Nhân xinh đẹp nhìn đi chỗ khác và giữ im lặng một lúc. Cuối cùng, một chút đau buồn len vào giọng nói ngọt ngào của cô:

"...Cuối cùng, ông ấy đã chết thế nào?"

Sunny không nói gì cho đến khi nỗi đau từ Flaw buộc cậu phải trả lời.

Phải kể cho một ai đó nghe về việc giết cha của họ thế nào? Sunny không phải là người tế nhị nhất, nhưng thậm chí cậu cũng biết rằng không nên làm giọng mình mềm mại. Giả vờ không quan tâm cũng không phải là cách đúng.

Cậu thở dài.

"Theo những gì tôi biết, ông ấy đã hóa điên sau khi Twilight bị mất. Đến lúc chúng tôi gặp nhau, ông ấy như một con thú điên dại... nhưng ngay cả khi đó, ông vẫn là một vị vua trong số chúng. Tôi đã chứng kiến ông chiến đấu với nhiều Nightmare Creatures mạnh hơn ông rất nhiều, và chẳng có sinh vật nào đánh bại được cha cô. Sau một lúc... ông bị thương nặng và yếu đi. Tôi đã nhân cơ hội đó để tấn công, và thắng sau một trận chiến dữ dội. Dù vậy, tôi cũng sẽ chết nếu không có bạn đồng hành của mình."

Cậu ngừng lại, rồi thêm vào với vẻ tôn trọng:

"Tôi xin chia buồn vì mất mát của cô, Lady Wind Flower."

Cô im lặng một lúc, nhìn đi chỗ khác.

Dáng vẻ nghiêng nghiêng thanh nhã của cô vừa buồn bã vừa đẹp đẽ.

...Cuối cùng, Wind Flower mỉm cười.

"Đừng bận tâm. Có gì mà phải hối tiếc chứ?

Ông ấy chỉ là một bản sao, giống như tôi. Tôi chắc chắn rằng cha thật của tôi đã có một cái kết vinh quang hơn nhiều trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Ai mà biết được? Có khi ông ấy thậm chí đã thoát ra được."

Wind Flower lắc đầu và nhìn cậu với một nụ cười.

"Nhưng cậu và bạn đồng hành của cậu khác với tôi, Sunless. Cậu ở đây để thách thức Ác Mộng. Vậy... cậu nói rằng muốn thoát khỏi Aletheia's Island sao?"

Đôi mắt xanh lam của cô lấp lánh với sự thích thú đen tối.

"Tôi sẽ giúp cậu. Giúp đỡ những kẻ thách thức chinh phục Ác Mộng này vốn là mục tiêu ban đầu của tôi..."..

Chương 1451: Forgotten Name - Tên Bị Lãng Quên

Sunny vẫn chưa kịp bình tĩnh lại sau sự tiết lộ chấn động về bản chất của thế giới mình, nhưng thời gian không chờ đợi ai. Vòng lặp sắp kết thúc, nên cậu phải tranh thủ càng nhiều thông tin càng tốt từ cuộc gặp gỡ đầu tiên với Wind Flower. Nhưng...

"Nếu thế giới của tôi là một trong sáu cõi thần thánh... thì nó thuộc về vị thần nào?"

Ứng cử viên phù hợp nhất có lẽ là War God (Thần Chiến Tranh) hoặc Goddess of Life (Nữ Thần Sự Sống) - đồng thời là thần bảo trợ của tiến bộ, công nghệ, thủ công, và trí tuệ... thần bảo trợ của loài người. Heart God cũng có thể là một khả năng. Tuy nhiên, cậu khó có thể hình dung Trái Đất lại liên quan đến các vị thần đã sa ngã của Dream Realm (Cõi Mộng). Hai khái niệm này dường như quá khác biệt.

Hơn nữa, thế giới thức tỉnh không chỉ bao gồm Trái Đất. Còn có mặt trăng, mặt trời... tất cả các hành tinh của hệ Mặt Trời và vô số ngôi sao xa xôi nữa. Một vũ trụ đầy những điều đó, tồn tại hàng tỷ năm! Làm sao tất cả những thứ ấy có thể chỉ là một trong những cõi thần thánh?

Nhưng một lần nữa... các vị thần chưa bao giờ bị giới hạn bởi logic phàm trần. Họ là những kẻ đã tạo ra các quy luật của vũ trụ. Ngay cả thời gian cũng chỉ là một trong những vũ khí của họ - ai nói rằng một vị thần chỉ có thể tạo ra điều gì đó mà không thể khiến nó luôn tồn tại?

"À... đầu mình đau quá."

Trí óc của Sunny dường như không thể thực sự hiểu thấu những vấn đề như vậy. Wind Flower hẳn cũng vậy. Cô chắc chắn biết nhiều hơn Sunny, nhưng không ai có thể nói chắc hiểu biết của cô chính xác đến đâu. Dù sao đi nữa, hiện tại, điều đó không quan trọng. Cậu rất phấn khích khi biết được những bí mật sâu xa, nhưng mục tiêu ngay lập tức của cậu không phải là sự khai sáng. Đó là tìm cách rời khỏi Aletheia's Island (Đảo của Aletheia). Và Wind Flower đã thuận tiện đề nghị giúp đỡ cậu trong việc đó.

Sunny hít một hơi sâu.

"Cô có biết... làm thế nào để chúng tôi có thể thoát khỏi nơi khủng khiếp này không?"

Cậu dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

"Không, có lẽ tôi nên mô tả tình huống của chúng tôi trước. Chúng tôi có năm người ở đây. Ba người, bao gồm cả tôi, bắt đầu vòng lặp ở một vịnh ẩn ở rìa phía nam của hòn đảo - tôi gọi là rìa phía nam, dù thực ra chỉ là cách tôi đặt tên thôi. Thành viên thứ tư của đội ở trong rừng, không xa vịnh lắm. Vấn đề là người thứ năm... cô ấy ở tít rìa phía bắc của hòn đảo."

Sắc mặt cậu tối lại.

"Trong sương mù có vô số sinh vật đáng sợ, nên chúng tôi không thể di chuyển tự do. Dù tôi đã thử bao nhiêu lần, vẫn không thể đón thành viên thứ năm và quay lại con tàu của chúng tôi trước khi vòng lặp kết thúc. Tòa tháp này... và cô, Lady Wind Flower... là hy vọng cuối cùng của tôi."

Wind Flower nhìn ra cửa sổ, rồi thở dài nhẹ và đặt tách trà xuống bàn. Sau đó, cô đứng dậy.

"Đi theo tôi."

Trước khi Sunny kịp hiểu chuyện, họ đã ở một nơi khác. Những bức tường của Aletheia's Tower biến mất, và cậu thấy mình đang đứng trên rìa của một vách đá cao, nhìn xuống dòng nước chảy bên dưới. Vòng xoáy khổng lồ đã biến mất, nhường chỗ cho cảnh đẹp của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) lấp lánh dưới ánh sáng của bảy mặt trời. Tuy nhiên, không xa, thế giới bị che phủ bởi làn sương mù quen thuộc... có lẽ đó là ranh giới của giấc mơ của Wind Flower.

Vị Thánh Nhân quyến rũ nhìn vào khoảng không phía xa.

"Trước khi nói về chuyện đó... để tôi kể cho cậu nghe cách tôi bị giam cầm ở đây, Sunless."

Cô liếc nhìn cậu và mỉm cười.

"Như cậu đã đoán, chính cha tôi đã đưa tôi đến đây và đặt tôi ngủ ở đỉnh Aletheia's Tower. Có một hạt giống của Corruption (Sự Tha Hóa) trong linh hồn tôi, và vì vậy... ở trong vòng lặp thời gian này là cách duy nhất để tôi tiếp tục sống."

Nụ cười của cô mờ đi đôi chút. Wind Flower chần chừ trong giây lát, rồi lại nhìn về phía Great River.

"Hồi đó, chúng tôi đã bao vây Verge, hy vọng phá hủy nguồn cội của Defilement (Sự Ô Uế) và chinh phục Ác Mộng này. Tuy nhiên... ngay cả khi đã phá vỡ tường thành và chiến đấu đến Citadel of Truth (Pháo Đài Sự Thật) chúng tôi vẫn thất bại trong việc đánh bại First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên)."

Quan sát đường nét tinh tế trên gương mặt quyến rũ của cô, Sunny cau mày.

"First Seeker... hẳn là vô cùng mạnh mẽ."

Nếu ngay cả một Sovereign (Thực Thể Tối Thượng) chỉ huy một đội quân Người Thức Tỉnh hùng mạnh cũng không thể kết thúc Sự Ô Uế, thì làm sao đội của họ có thể hy vọng thành công?

Suy nghĩ của cậu trở nên tối tăm và cay đắng. Tuy nhiên...

Wind Flower nhẹ nhàng lắc đầu.

"First Seeker không có sức mạnh. Thứ đó thậm chí không thể gọi là một thực thể sống nữa... nó chỉ là một khối thịt thối rữa, lan rộng khắp Citadel, những xúc tu của nó từ từ lan tỏa qua toàn bộ Verge. Vấn đề là bất kỳ ai chạm vào nó đều bị nhiễm Tha Hóa. Đó... là cách mà tôi bị lây nhiễm. Cuối cùng, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ lại những người đã ngã xuống và rút lui. Đó là cách mà cuộc tấn công vinh quang của chúng tôi kết thúc, trong chết chóc và đau khổ."

Cô nhìn Sunny với vẻ nghiêm trang.

"Vậy, Sunless, nói cho tôi nghe... cậu có còn nghĩ rằng cậu và những người đồng hành có thể chinh phục Ác Mộng này không?"

Cậu im lặng trong giây lát, cố gắng không tưởng tượng ra hình ảnh ghê tởm của thành phố bị nguyền rủa Verge. Bức tranh mà Wind Flower vẽ chỉ với vài lời đã quá sống động...

Cuối cùng, Sunny gật đầu.

"Tôi có. Một trong những người đồng hành của tôi... cô ấy miễn nhiễm với Sự Tha Hóa. Tôi có một Memory để mượn Khả Năng đó của cô ấy nữa. Có lẽ không ai trong thế giới này phù hợp với nhiệm vụ này hơn chúng tôi."

Cậu mỉm cười nhẹ và chần chừ một lúc, rồi thêm vào với giọng điệu kỳ lạ, tối tăm:

"...Đó hẳn là định mệnh."

Wind Flower dường như không mấy ngạc nhiên khi biết rằng có ai đó miễn nhiễm với Tha Hóa. Cô ngắm nhìn dòng nước chảy trong một lúc, rồi thở dài.

"Vậy thì tốt. Các cậu thực sự có thể có cơ hội để thành công ở nơi mà chúng tôi đã thất bại. Dù sao đi nữa, sau khi chúng tôi rút lui khỏi Verge, cha tôi đã đưa tôi đến đây, Aletheia's Island. Nơi duy nhất có thể trì hoãn sự sụp đổ cuối cùng của tôi vào Sự Tha Hóa. Thật trớ trêu, cậu có nghĩ vậy không?"

Sunny do dự.

"Tôi không chắc mình hiểu ý của cô, thưa quý cô."

Cô nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Sao, cậu không biết Aletheia là ai sao?"

Cậu cau mày, rồi lắc đầu.

"Tôi chỉ biết rằng cô ấy được gọi là Aletheia of the Nine, và cô ấy là một trong những Người Tìm Kiếm."

Wind Flower bật cười.

"Đúng... cậu không sai. Thật vậy, cô ấy là một trong những Người Tìm Kiếm. Một pháp sư bí ẩn đã xây dựng hòn đảo này và tạo ra vòng xoáy thời gian méo mó bao quanh nó, vì một mục đích không rõ. Cô ta đã sống ở đây một thời gian, nhưng rồi bỏ đi để tìm kiếm Estuary... như hầu hết Người Tìm Kiếm khác. Aletheia không bao giờ trở lại, và tên của cô ta dần biến mất khỏi ký ức của River People."

Vị Thánh Nhân xinh đẹp nhìn về phía Great River với một biểu cảm đen tối.

"Tất nhiên, có một điều gì đó khác biệt về Aletheia. Vì không giống như tất cả những Người Tìm Kiếm khác đã đi xuống dòng sông để tìm kiếm Estuary... cô ta thực sự đã tìm thấy nó."

Mắt Sunny mở lớn.

"Khoan đã. Ý cô là..."

Wind Flower gật đầu.

"Đúng vậy. Dù tên thật của cô ta đã bị lãng quên, mọi người trong Tomb of Ariel giờ đây đều biết cô ta dưới một cái tên khác. Cốt lõi của Ác Mộng này, nguồn gốc của Sự Ô Uế... First Seeker... chính là Aletheia of the Nine. Hòn đảo này là tài sản mà cô ấy đã bỏ lại trước khi rời đi trên hành trình định mệnh đến Estuary."

Sunny rùng mình và vô thức quay lại, nhìn về phía bóng dáng xa xăm của Aletheia's Tower.

Trong khi đó, Wind Flower mỉm cười.

"Vậy, cậu thấy đấy, quả thật rất trớ trêu... hạt giống của Tha Hóa được gieo vào linh hồn tôi bởi First Seeker, thế nhưng cha tôi đã ngăn linh hồn tôi khỏi bị nuốt chửng bằng cách đưa tôi đến pháo đài của First Seeker. Nếu điều đó không phải là trớ trêu, thì tôi không biết gọi là gì."

Cô quay đi khỏi Great River và bật cười.

"Dù sao thì, sau khi đặt tôi vào giấc ngủ trong Aletheia's Tower, cha tôi định trở về Twilight để tìm cách tiêu diệt First Seeker. Ông cũng định tìm cách cứu tôi... hoặc nếu không thể, ít nhất là đến thăm tôi từ thời gian này qua thời gian khác. Nhưng ông không bao giờ đến nữa. Giờ thì tôi biết là vì Twilight đã bị mất, và ông cũng đã sa ngã vào Sự Tha Hóa."

Wind Flower thở dài.

"Dù sao thì. Đó là quá khứ... điều quan trọng bây giờ là cha tôi không chỉ đến được Aletheia's Island, mà còn rời đi. Và tôi có thể chỉ cậu cách rời khỏi đây nữa."..

Chương 1452: Path to Salvation - Con Đường Cứu Rỗi

Wind Flower bước đi dọc con đường trong rừng, với Sunny theo sau. Mặc dù cậu chắc rằng còn xa lắm, họ đã đến vịnh ẩn chỉ sau vài phút.

Nơi này trông... khác hẳn khi không còn màn sương ảm đạm bao phủ mọi thứ trong tầm mắt. Cát trắng lấp lánh dưới ánh sáng ban ngày rực rỡ, và những vách đá đen đổ bóng sâu xuống bãi biển. Lần đầu tiên, Sunny nhận ra nơi này trông giống Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) đến kỳ lạ.

Con tàu Chain Breaker không xuất hiện trong giấc mơ của Wind Flower, nhưng những dấu chân cô độc vẫn còn đó, kéo dài đến tận rìa hòn đảo.

Sunny nhìn chằm chằm vào chúng một lúc, rồi hỏi một cách tò mò:

"Dấu chân của ai vậy?"

Vị Thánh Nhân quyến rũ mỉm cười.

"Còn của ai nữa chứ? Là của Aletheia. Đó là nơi cô ấy rời khỏi hòn đảo. Chuyện xảy ra đã vô số năm về trước, tất nhiên rồi... nhưng vì thời gian ở đây bị vặn vẹo, cũng có thể nói rằng nó vừa mới xảy ra ngày hôm qua."

Cậu gãi đầu.

"Tôi... hiểu."

Vậy, những dấu chân này là của First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên). Sunny thực sự không biết nghĩ gì về điều đó.

Giấu đi sự bất an của mình, cậu chỉ vào một điểm trên bãi biển.

"Đây là nơi con tàu của chúng tôi gặp nạn. Đúng rồi... đó là một con tàu bay. Nhưng hiện tại, nó chỉ có thể bay vào lúc hoàng hôn và bình minh. Ngay khi tôi tìm được cách đưa thành viên thứ năm của đội quay lại, chúng tôi sẽ đợi thời điểm thích hợp và bay đi."

Sắc mặt cậu tối lại.

"Tất nhiên, còn có thứ đó... cái thứ trên bầu trời phía trên hòn đảo. Tôi cũng phải tìm cách thoát khỏi nó."

Wind Flower nhìn cậu và im lặng một lúc. Sau đó, cô thở dài.

"Ta xin lỗi khi phải nói điều này, Sunless... nhưng ngay cả khi cậu tìm được đồng đội của mình, cậu cũng không thể rời khỏi hòn đảo."

Tim cậu khẽ lỡ một nhịp.

Nhìn vị Thánh Nhân xinh đẹp đầy ngỡ ngàng, Sunny chần chừ một lúc rồi mở miệng. Cuối cùng, cậu hỏi với vẻ ảm đạm:

"Ồ? Và tại sao lại như vậy?"

Wind Flower nhún vai.

"Đó chỉ là cách mọi chuyện diễn ra. Không gì có thể rời khỏi Aletheia's Island theo cách mà nó đã đến. Vòng xoáy không bao giờ thả bất kỳ thứ gì một khi nó đã bị hút vào... không ai đủ mạnh để chống lại dòng chảy của nó. Ít nhất thì không ai trong Tomb of Ariel. Bay cũng không giúp được đâu - gió sẽ xô cậu xuống."

Sunny không thấy hài hước chút nào.

Cậu nhìn cô chằm chằm thêm một lúc, rồi thở dài.

"Đó là một chút mâu thuẫn, cô không nghĩ vậy sao, thưa quý cô? Chính cô đã nói rằng cha cô, Serpent King (Vua Rắn) đã rời khỏi hòn đảo này."

Cô gật đầu.

"Đúng là ông ấy đã rời đi. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nói rằng ông ấy đủ mạnh để vượt qua sức kéo của vòng xoáy."

Sắc mặt Sunny trở nên u ám.

Nếu con rắn biển khổng lồ mà cậu từng chiến đấu không đủ mạnh để bơi ra khỏi vòng xoáy khổng lồ, thì ai có thể?

"Vậy thì, ông ấy đã rời đi bằng cách nào?"

Wind Flower chỉ tay xuống dưới.

‘Điều đó có nghĩa là gì chứ…’

Sunny chớp mắt vài lần, nhìn chằm chằm vào cát trắng dưới chân cô. Rồi, đôi mắt cậu từ từ mở lớn.

"Ý cô là... cách duy nhất để rời khỏi hòn đảo là lao vào vòng xoáy?"

Cô mỉm cười.

"Đúng vậy. Tất nhiên, sống sót qua những thứ ẩn bên dưới hòn đảo không dễ hơn việc đối mặt với vòng xoáy... nhưng con tàu bay của cậu có thể đủ vững chắc để vượt qua. Và cậu còn có Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để chỉ đường."

Cậu cau mày.

"Cái gì ẩn dưới hòn đảo?"

Wind Flower ngập ngừng một chút.

"Thực ra cũng không có gì nhiều. Chỉ là đáy sâu của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) và tất cả những nỗi kinh hoàng cư ngụ ở đó. Thông thường, lặn sâu như vậy đồng nghĩa với cái chết chắc chắn, nhưng vòng xoáy... nó tạo ra một đường hầm, kiểu vậy. Miễn là cậu không lao vào nước, cậu sẽ ổn."

Sunny hoàn toàn không hài lòng về cách cô nói nhẹ nhàng như vậy. Rơi vào một đường hầm huyền bí dẫn xuống độ sâu thăm thẳm của Great River? Tránh xa nước? Chính xác thì những điều này có gì khiến cô nghĩ rằng họ sẽ ổn?

Cậu thở dài.

"Vậy ở đầu bên kia của đường hầm có gì?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp ngập ngừng.

"Nên là... bức tường bên trong của kim tự tháp. Cậu sẽ phải cẩn thận khi đến đó, vì chắc chắn sẽ có nguy hiểm. Nhưng điểm quan trọng là người ta có thể tìm đường quay lại Great River bằng cách đi theo bức tường bên trong. Ít nhất, đó là điều cha tôi tin tưởng... và bởi vì ông ấy đã quay lại Twilight (Hoàng Hôn) an toàn, ông ấy hẳn đã đúng."

Sunny hít một hơi sâu.

"Nên là? Cô không chắc chắn sao?"

Wind Flower bật cười.

"Làm sao tôi có thể chắc chắn? Tôi chưa từng rời khỏi hòn đảo này. Tuy nhiên, những người khác, như cha tôi, đã rời đi."

‘Những người khác…’

Vậy là có người khác ngoài Serpent King đã từng đến Aletheia's Island và rời đi. Sunny không bỏ qua chi tiết đó.

...Cậu cũng không bỏ qua việc Wind Flower nhắc đến Guiding Light. Cậu chưa từng nói với cô về chiếc trượng thiêng của các sybils (người tiên tri) hay việc nó đang thuộc về họ. Vậy làm sao mà vị Thánh Nhân xinh đẹp biết về nó?

Ngày càng nhiều điều về cô ấy trở nên kỳ lạ.

Sự cảnh giác mà cậu từng cảm thấy trước đó đột nhiên quay trở lại.

Sunny im lặng một lúc, rồi nói đều giọng:

"Ngay cả khi tôi sẵn lòng thử lao vào vòng xoáy, vấn đề vẫn còn đó. Tôi cần đưa Effie... thành viên thứ năm của đội... trở lại con tàu trước khi vòng lặp kết thúc. Và hiện tại, tôi không thấy cách nào để làm được điều đó."

Cậu nhăn nhó.

"Có quá nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ trên đảo. Có hai sinh vật Defiled (Bị Ô Uế) còn nguy hiểm hơn nữa. Còn có cái thứ trên bầu trời. Tôi không thể giải quyết tất cả trong một ngày."

Wind Flower nhìn cậu với nụ cười tò mò.

"Thế nếu cậu có nhiều thời gian hơn thì sao?"

Sunny cân nhắc câu hỏi của cô một cách nghiêm túc, rồi nhún vai.

"Khó, nhưng không phải là không thể. Vấn đề không phải là kẻ thù quá mạnh - nếu tôi không giết được chúng, ít nhất tôi có thể chạy và ẩn nấp. Tôi có thể nghĩ ra các biện pháp đối phó và lợi dụng điểm yếu của chúng. Tôi có thể khiến chúng chiến đấu với nhau và nhân cơ hội mà trốn thoát. Vấn đề là tất cả những điều này đều cần thời gian... và không có đủ thời gian. Dù cho vòng lặp mãi mãi diễn ra trên hòn đảo này, vẫn không có đủ thời gian để tôi đạt được mục tiêu."

Vị Thánh Nhân xinh đẹp quan sát cậu một lúc, rồi gật đầu.

Những lời tiếp theo của cô khiến Sunny rùng mình. Wind Flower mỉm cười, nhẹ nhàng nói:

"Vậy... cậu chỉ cần phá hủy vòng lặp thôi."

---..

Chương 1453: The Other Guest - Vị Khách Khác

Sunny im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào vị Thánh Nhân quyến rũ. Một làn gió nhẹ từ dòng sông thổi qua, đùa giỡn với mái tóc mượt mà của cô... giấc mơ về Aletheia's Island trông thật bình yên và tĩnh lặng.

‘Phá hủy vòng lặp...’

Liệu điều đó có thể thực hiện được không?

‘Tại sao lại không chứ?’

Chu kỳ thời gian khép kín này được tạo ra bởi Aletheia of the Nine. Nếu nó được tạo ra bởi một ai đó, thì đương nhiên cũng có thể bị phá hủy bởi một người khác. Tuy nhiên...

Sự việc không hề đơn giản.

Ngay cả khi Wind Flower có thể dạy cậu cách phá vỡ vòng lặp, thì điều đó cũng sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Đến giờ, Sunny đã chịu đựng vô số đau đớn bởi bản chất xoắn vặn của thời gian trên hòn đảo đáng sợ này... nhưng cậu cũng chỉ tồn tại nhờ vào nó.

Khi vòng lặp bị phá vỡ, các tù nhân khủng khiếp của Aletheia's Island sẽ vẫn còn đó. Undying Slaughter và Devouring Beast cũng sẽ vẫn ở đó... nhưng Sunny sẽ không còn xa xỉ được tái sinh vào đầu một cuộc cách mạng mới.

Cậu sẽ chỉ có một cơ hội duy nhất để vượt qua tất cả và trốn thoát.

‘Chẳng phải mình có nhiều lựa chọn đâu.’

Kế hoạch mà Wind Flower đề nghị đầy nguy hiểm, nhưng Sunny không có giải pháp nào tốt hơn. Cậu cũng không có nhiều thời gian để lãng phí... hiện tại, cậu và Cassie còn ổn, nhưng trạng thái tinh thần của họ chắc chắn sẽ bắt đầu sụp đổ khi những tổn thương do cái chết lặp đi lặp lại bắt đầu tích tụ.

Rất có thể họ sẽ không bao giờ có điều kiện tốt hơn bây giờ. Sớm muộn gì họ cũng sẽ bắt đầu suy sụp. Ít nhất cậu nghĩ vậy.

Câu hỏi đặt ra là... liệu cậu có thực sự tin tưởng Wind Flower không?

Một tiếng thở dài sâu lắng thoát ra từ môi cậu.

Quay đi chỗ khác, cậu ngừng lại một lúc, rồi nói:

"Trước khi quyết định có đồng ý hay không, tôi cần hỏi cô một câu."

Vị Thánh Nhân xinh đẹp bật cười.

"Cứ hỏi đi."

Cậu liếc nhìn cô một cách tối tăm.

"Khi cô nói rằng chúng ta chưa từng gặp nhau trước đây... đó có phải là lời nói dối không?"

Nụ cười của Wind Flower đông cứng trên môi. Cô im lặng nhìn cậu một lúc, lớp vỏ thân thiện cuối cùng cũng tan biến khỏi ánh mắt, để lộ... một điều gì đó lạnh lẽo, đen tối, và đáng sợ hơn rất nhiều.

Cuối cùng, lần đầu tiên kể từ khi họ gặp nhau, Sunny cảm thấy mình đang đứng trước mặt con gái của King Daeron.

...Nhưng rồi vực thẳm đáng sợ trong mắt cô biến mất, thay thế bằng sự ngọt ngào đầy thiện chí.

Wind Flower cười khẽ.

"Cậu thật sắc bén, Sunless. Cũng giống như kẻ kia."

Sunny hít một hơi sâu.

‘Kẻ kia...’

Một cái cau mày sâu xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"Mad Prince (Hoàng Tử Điên). Vậy hắn là vị khách khác mà cô đã nhắc đến?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp nhìn cậu với nụ cười điềm tĩnh.

Ngay sau đó, bãi cát trắng biến mất, và họ lại ở trong Aletheia's Tower. Wind Flower ngồi xuống giường của mình và nhún vai.

"Đúng vậy. Ồ, phải nói rằng... ngay cả trong Tomb of Ariel, cậu quả là người kỳ lạ nhất, Sunless. Cậu là sinh vật duy nhất bước vào giấc mơ của tôi trong suốt bao nhiêu năm qua, và thế mà lại có ba người ghé thăm."

Sunny ngồi sụp xuống chiếc Shadow Chair.

"...Ba?"

Cô gật đầu.

"Là cậu, tên điên đó, và bóng ma buồn bã bám theo hắn."

Cậu nhìn cô, kinh ngạc.

‘Vậy là Mad Prince cũng bị ám bởi một phiên bản của Sin of Solace. Đáng đời tên khốn đó... và cả hai tên khốn nữa...’

May mắn thay, ác quỷ bên trong của cậu đã quyết định không tham gia vào cuộc gặp mặt với Wind Flower.

Cậu lắc đầu.

"Vậy tại sao hắn lại đến gặp cô? Hắn muốn gì ở cô mà đáng để hắn dấn thân vào Aletheia's Island?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp chần chừ.

"Tôi không chắc liệu mình có nên trả lời hay không. Nhưng suy cho cùng... tại sao không chứ? Nhưng cậu nhầm rồi. Mặc dù Mad Prince đã ghé thăm tôi, tôi không phải là lý do hắn đến hòn đảo này."

Sunny chỉ nhướn mày, thúc giục cô tiếp tục.

"Lý do hắn đến đây... là để giăng bẫy hai sinh vật Defiled (Bị Ô Uế) khác."

‘Gì cơ?’

Sunny cố gắng hết sức để giấu đi sự kinh ngạc của mình. Trước đây, cậu từng giả thuyết rằng Devouring Beast và Undying Slaughter đã bị đưa đến Aletheia's Island vì Khuyết Điểm của họ. Điều này có thể là lý do, nhưng giờ đây, dường như họ đã bị giữ lại ở đây trái với ý muốn của họ.

Họ đã bị giam trong một nhà tù thời gian bởi Mad Prince.

Sunny thở ra thật chậm.

"Tại sao tên điên đó lại âm mưu chống lại hai Plague (Tai Họa) khác?"

Wind Flower nhún vai.

"Tôi thực sự không biết. Nhưng điều đó có ngạc nhiên lắm không? Những kẻ bị Ô Uế đã khác biệt với chúng ta ngay từ đầu... và người giống cậu, Sunless, còn điên hơn hầu hết. Tuy nhiên, hắn khá tỉnh táo, so với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)."

Sunny cau mày.

"Theo cách nào?"

Vị Thánh Nhân quyến rũ trầm ngâm một lúc.

"Khó diễn tả lắm. Tôi đã từng gặp những quái vật có thể nói chuyện như con người, nhưng chưa bao giờ gặp ai giống con người đến vậy... ngay cả trong số những sinh vật Bị Ô Uế. Dù sao thì, có vẻ như hắn không hài lòng khi làm nô lệ của Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng). Hay thích những gì mà Dread Lord đã làm sau khi trở thành bạo chúa của Verge."

Cô nhún vai.

"Cậu biết rõ về những vấn đề này hơn tôi. Không phải vì cậu và Mad Prince là cùng một người, mà đơn giản là vì khi tôi được đưa đến Aletheia's Island, Six Plagues vẫn chưa xuất hiện. Thực tế, tôi chỉ biết về sự tồn tại của chúng nhờ vào những điều mà tên điên đó lẩm bẩm trong cơn cuồng loạn."

Sunny im lặng một lúc.

‘Nô lệ của Dread Lord...’

Có vẻ như cậu không còn phải băn khoăn về số phận của mình sau khi Nephis bị giết trong tương lai. Cậu đã từng nghĩ rằng Mordret... Soul Stealer... sẽ là kẻ sử dụng Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) và trở thành chủ nhân của cậu khi người hiện tại biến mất. Nhưng thực ra, đó lại là Dread Lord... Kai.

Khóe miệng cậu giật giật.

‘Ai mà ngờ được?’

Thật ngốc nghếch, khi bị tổn thương bởi điều mà một phiên bản tương lai Bị Ô Uế của bạn mình đã làm. Nhưng Sunny không thể ngăn mình cảm thấy một chút bị phản bội. Phải mất rất nhiều can đảm để cậu mở lòng với Effie và Kai... biết rằng điều đó sẽ trở lại ám ảnh mình cuối cùng, cậu cảm thấy như bị đấm vào bụng.

‘Không... Kai sẽ không bao giờ phản bội mình. Thứ đó, Dread Lord, có thể là phiên bản tương lai của cậu ấy. Nhưng đó là một Sinh Vật Ác Mộng điên loạn, chứ không phải là bạn của mình.’

Quan trọng hơn nhiều là việc có vẻ như tồn tại sự xung đột nội bộ giữa Six Plagues. Ít nhất, đủ để Mad Prince tìm cách loại bỏ hai đồng đội của mình, dù là theo lệnh của Dread Lord hay do ý định của chính hắn.

Đây là một tin tuyệt vời cho đội của cậu và có thể sẽ giúp họ chinh phục Ác Mộng này.

Sunny thở dài và hỏi với sự tò mò đen tối trong giọng nói:

"Vậy hai người đã nói về điều gì?"

---..

Chương 1454: An Oath and a Promise - Một Lời Thề và Một Lời Hứa

Wind Flower im lặng một lúc, ngồi thoải mái trên chiếc giường sang trọng của mình. Cuối cùng, cô thở dài.

"Tôi và hắn đã lập một thỏa thuận. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ giao kèo với một sinh vật Bị Ô Uế, nhưng... tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ bị giam cầm mãi mãi trong một vòng xoáy thời gian."

Sunny căng thẳng, nhìn chằm chằm vào vị Thánh Nhân xinh đẹp với vẻ nghiêm nghị. Việc cô ấy lập thỏa thuận với một trong Six Plagues không hề báo hiệu điều gì tốt lành cho nhóm của cậu...

Nhận thấy phản ứng của cậu, cô bật cười.

"Đừng lo lắng đến thế, Sunless. Tôi không bán linh hồn mình đâu, dù nó có bị tha hóa đến mức nào. Mad Prince... hắn chỉ muốn biết về Aletheia's Island, và đặc biệt là về cách mà cha tôi đã giết được Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) trong tòa tháp. Sinh vật đó vẫn chết dù vòng lặp có thiết lập lại bao nhiêu lần, và điều đó dường như rất quan trọng đối với hắn. Còn tôi... muốn biết điều gì đã xảy ra với Twilight và các thành phố khác của loài người trên Great River. Và cả lý do tại sao hắn lại xuất hiện cùng với vương miện của cha tôi."

Ánh mắt cô lại một lần nữa lướt qua Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn). Cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"Giờ thì tôi đã biết rồi."

Sunny ngừng lại vài giây. Có rất nhiều điều cậu muốn hỏi, nhưng không có vẻ là khôn ngoan khi ép Wind Flower trả lời... quá nhiều.

Mirror of Truth được giấu kỹ trong tay áo, sẵn sàng giúp cậu mượn Khả Năng [Longing] của Neph bất cứ lúc nào. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Làm cách nào mà Daeron khiến Bạo Chúa đó thực sự chết?"

Wind Flower nghiêng đầu đôi chút.

"...Cậu cũng muốn biết sao? Đó là nhờ vào một Memory rất đặc biệt. Một Legacy Relic mà một người bạn thân đã để lại. Tất nhiên, nó đã biến mất rồi. Cũng giống như mọi thứ khác đều biến mất."

‘Vậy sao Mad Prince lại quan tâm đến việc Bạo Chúa đó đã chết? Không giống tôi, hắn không cần phải phá hủy vòng lặp để thoát khỏi hòn đảo. Hắn muốn gì?’

Sunny cố hiểu động cơ của phiên bản Bị Ô Uế trong tương lai của mình, nhưng không thể. Cố gắng hiểu kẻ điên không bao giờ là một ý tưởng hay.

"Làm sao cô biết rằng một trong những đồng đội của tôi có Guiding Light?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp bật cười.

"Còn gì khác nữa? Tên điên đó đã nói cho tôi rằng cậu sẽ có nó."

Sunny chững lại.

Đôi mắt cậu nheo lại.

"Khoan đã... Ý cô là Mad Prince biết rằng chúng tôi sẽ đến đây một ngày nào đó?"

Cô chỉ đơn giản gật đầu.

"Hắn có vẻ rất chắc chắn. Nhưng tại sao cậu lại ngạc nhiên... dù sao thì, cậu và hắn cũng là cùng một người mà."

Sunny thở ra một hơi đầy căng thẳng.

Thật vậy... nếu Mad Prince là phiên bản tương lai của cậu, thì tên khốn đó hẳn đã từng trải qua việc đến Aletheia's Island trước đây.

Dù vậy, có điều gì đó không hợp lý.

Nếu tên điên Bị Ô Uế đã có ký ức về việc gặp Wind Flower và học hỏi về hòn đảo từ cô ấy, giống như Sunny hiện tại, thì tại sao hắn lại cần phải đến đây và hỏi lại?

Và nếu cô đã gặp Sunny vào thời điểm Mad Prince xuất hiện, chẳng lẽ cô không có sẵn câu trả lời cho chính những câu hỏi của mình?

Chuyện này không hợp lý chút nào!

...Giống như việc Undying Slaughter và Jet cùng tồn tại không hợp lý. Điều tương tự cũng xảy ra với Devouring Beast và Effie. Hoặc mọi thứ khác về kim tự tháp chết tiệt này.

Nếu có điều gì đó, thì tiết lộ mới này lại càng khiến Six Plagues trông như thể là những kẻ lạ mặt trong dòng thời gian này... ít nhất là xa lạ hơn so với Sunny và đồng đội của cậu.

‘Tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Làm sao để thoát khỏi hòn đảo đáng nguyền rủa này...’

Sunny nghiến răng, im lặng trong giây lát, rồi nói:

"...Vậy làm thế nào để tôi phá hủy vòng lặp?"

Cậu đột nhiên do dự.

Trước khi Wind Flower có thể trả lời, Sunny giơ tay lên và nói thêm, giọng thấp:

"Chờ đã. Nếu tôi phá hủy vòng lặp... cô sẽ chết, đúng không?"

Vị Thánh Nhân chỉ nhìn cậu với một nụ cười trên môi.

‘Cô sẽ chết. Đó là lý do tại sao cô ở đây trên Aletheia's Island, sau tất cả... đây là nơi duy nhất mà cô có thể tồn tại.’

Vậy, bằng cách phá hủy vòng lặp, Sunny sẽ... sẽ giết chết Wind Flower.

Cô quan sát cậu một chút, rồi lắc đầu.

"Cậu vừa đúng vừa sai. Tôi... Wind Flower of the Twilight Sea... sẽ thật sự chấm dứt sự tồn tại nếu chu kỳ thời gian bị phá vỡ. Tuy nhiên, tôi sẽ không chết. Không, điều đang chờ đợi tôi còn tồi tệ hơn cái chết - đó là sự Tha Hóa."

Nụ cười của cô từ từ biến mất, chỉ còn lại sự lạnh lùng. Vị Thánh Nhân xinh đẹp nhìn cậu một cách u ám, rồi nói:

"Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ lập một thỏa thuận khác, cậu và tôi."

Sunny gặp ánh mắt nặng nề của cô, khẽ cử động.

"Thỏa thuận gì?"

Wind Flower nhìn cậu vài giây, rồi nở một nụ cười đen tối.

"Nó rất đơn giản, thực sự. Tôi sẽ dạy cậu cách phá vỡ chu kỳ thời gian. Đổi lại, Sunless... cậu sẽ giết tôi."

Biểu cảm của cậu thoáng thay đổi.

"Cái gì?"

Vị Thánh Nhân xinh đẹp gật đầu.

"Cậu sẽ thề rằng sau khi vòng lặp bị phá hủy và trước khi sự Tha Hóa nuốt chửng linh hồn tôi, cậu sẽ giết tôi. Đó là cách duy nhất tôi sẽ chỉ cho cậu làm thế nào để rời khỏi Aletheia's Island cùng tất cả đồng đội của mình."

Sunny nhìn cô đầy trang trọng.

Cậu... không thể nói rằng cậu không hiểu. Thật vậy, nếu cậu ở vào vị trí của Wind Flower, có lẽ cậu cũng sẽ chọn cái chết thay vì trở thành một Sinh Vật Ác Mộng. Ít nhất, cậu hy vọng rằng mình sẽ làm như vậy.

Nhưng dù sao...

Điều đó chẳng phải quá buồn sao?

Sunny thở dài.

"Cô muốn chết?"

Nghe câu hỏi của cậu, Wind Flower bật cười.

"Cậu làm cho nó nghe có vẻ nghiêm trọng."

Đôi mắt xanh quyến rũ của cô lóe lên những tia hài hước.

"Nhớ nhé, Sunless... tôi thậm chí không phải là một con người thực sự. Tôi đã được triệu hồi bởi Spell để đóng vai trong Ác Mộng này, và vì vậy, sự tồn tại của tôi chẳng có mục đích gì ngoài Ác Mộng. Vậy... chẳng phải một kết thúc như vậy sẽ phù hợp hơn cho một sinh vật như tôi, khi bị giết bởi một người thực sự như cậu? Bởi một người sẽ chinh phục được Ác Mộng này?"

Cô im lặng, nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt xa xăm và đầy quyến rũ.

Sau vài giây im lặng, cô nói thêm với giọng nhẹ nhàng:

"Tôi sẽ không yêu cầu cậu một lời thề khác, Sunless. Nhưng... hãy hứa với tôi, nếu cậu có thể. Hãy hứa rằng cậu sẽ thực sự chinh phục Ác Mộng này."

Sunny im lặng một lúc, nhìn cô với vẻ mặt nặng nề.

...Cuối cùng, cậu thở dài và mở miệng nói.

---

Không lâu sau đó, cậu đã quay lại boong tàu của Chain Breaker...

Chương 1455: Puppet Master - Kẻ Điều Khiển Con Rối

Bãi cát trắng một lần nữa chìm trong màn sương mờ mịt. Khung cảnh tươi đẹp trong giấc mơ của Wind Flower đã biến mất, thay thế bằng sự u ám lạnh lẽo của thực tại. Xung quanh Sunny chỉ còn là làn sương mờ lưu động và sự im lặng ghê rợn. Cậu đứng yên một lúc, rồi chậm rãi thẳng người và nhìn quanh.

Tim cậu đập thình thịch, đầy hoảng sợ và nỗi kinh hoàng vô tận.

...Những cảm giác này không phải là thứ cậu muốn cảm thấy, hoặc có lý do để cảm thấy. Thay vào đó, chúng chỉ đơn giản là một phản ứng theo bản năng, xuất phát từ việc trải qua vô số cái chết khủng khiếp trong địa ngục đầy sương mù này. Ngay cả khi Sunny tỏ ra bình tĩnh, cơ thể cậu vẫn ghi nhớ từng cái chết đau đớn, từng mất mát đau lòng, và từng tiếng kêu ai oán.

Khung cảnh màn sương trắng bao trùm Chain Breaker như một lời hứa về nhiều nỗi thống khổ sắp đến. Cậu hít một vài hơi thở sâu, cố gắng làm dịu nhịp tim... điều đó ngày càng khó khăn hơn sau mỗi vòng lặp.

Một lúc sau, Sunny thở dài và quay lại.

Cassie đang đối diện với cậu, gương mặt nhợt nhạt thể hiện vẻ nghiêm trang. Cô ngập ngừng một lúc, rồi tựa nặng lên Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) và hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Sao rồi? Mọi chuyện thế nào?"

Cậu nhìn đi chỗ khác.

"Tôi đã gặp cô ấy. Có... rất nhiều điều để bàn bạc. Trước tiên, chúng ta nên đưa Jet trở lại đã."

Cassie gật đầu, rồi bước về phía Nightmare (Ác Mộng) chỉnh lại bàn đạp và leo lên yên ngựa. Một lúc sau, cô biến mất trong màn sương.

Nephis đang quan sát họ với vẻ mệt mỏi, chân mày nhíu lại thành một cái cau mày sâu. Cô liếc nhìn Sunny và hỏi:

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cậu gặp ánh mắt của cô và thở dài.

"Cassie... đi tìm Jet rồi. Hãy nghỉ ngơi một chút, làm ơn. Tôi sẽ giải thích mọi thứ khi họ trở lại."

Nephis nhìn cậu một lúc, như thể muốn hỏi thêm điều gì đó. Cuối cùng, cô chỉ đơn giản gật đầu và nói bằng giọng lạnh lùng quen thuộc:

"Nhìn cậu không được ổn lắm."

Sunny nhìn cô. Neph cũng không ở trong trạng thái tốt nhất... cô trông kiệt sức, gần như sắp gục ngã bất cứ lúc nào. Khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của cô giờ trắng bệch, đôi mắt hõm sâu và hơi lờ đờ. Bờ vai chùng xuống, sắc da nhợt nhạt, ánh mắt hơi sốt sắng... tất cả đều là dấu hiệu của tình trạng kiệt sức cực độ về tinh chất.

Cậu mỉm cười.

"Nhưng cậu thì trông vẫn xinh đẹp."

Nói vậy, Sunny ngồi xuống boong tàu và tựa lưng vào lan can. Nephis đứng yên một lúc, ngại ngùng. Rồi cô lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh và dựa lưng vào gỗ cổ xưa.

"Tôi sẽ chờ cho đến khi Cassie trở lại."

Cậu không trả lời, chỉ nhìn vào màn sương.

Sunny... có quá nhiều điều để suy nghĩ.

Phải mất rất nhiều thời gian — thực sự là nhiều kiếp sống trong sự kinh hoàng — để đến được Aletheia's Tower (Tháp của Aletheia). Tuy nhiên, những sự thật mà Wind Flower tiết lộ cho cậu đều rất đáng giá.

Cậu đã học được rất nhiều từ vị Thánh Nhân xinh đẹp và bị bỏ rơi ấy. Nguồn gốc của Dream Realm (Cõi Mộng) và Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh)... danh tính thực sự của First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên)... bí mật của Aletheia's Island (Đảo của Aletheia) và nhiều thứ khác nữa. Thậm chí, cậu còn có lời giải thích cho số lượng bất thường những người thách thức đã bước vào Ác Mộng này.

Nhưng, quan trọng nhất...

Cậu đã biết thêm vài điều về Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

‘Đến lúc này... mình không thể phủ nhận nữa.’

Tên điên Bị Ô Uế đó... phiên bản tương lai của chính cậu... đã ghé thăm Wind Flower trong giấc mơ của cô ấy. Sunny có thể đã gặp một tiếng vọng kỳ lạ của phiên bản tha hóa của mình trong một giấc mơ, nhưng tên khốn đó đã nói chuyện với Wind Flower bằng xương bằng thịt. Điều đó có nghĩa là Mad Prince có Khả Năng [Dreamwalker] (Kẻ Đi Trong Giấc Mơ) giống như Nightmare, hoặc một thứ gì đó tương tự.

Trong suốt những năm tháng con gái của Daeron ngủ trên Aletheia's Island, cậu và tên Mad Prince là những vị khách duy nhất của cô ấy. Điều này chứng tỏ rằng rất ít sinh vật có khả năng kiểm soát giấc mơ, ngay cả ở Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Và điều đó có nghĩa là...

‘Chính hắn.’

Sunny thở ra thật chậm.

Không phải Dusk (Hoàng Hôn) mà chính là Mad Prince đã gửi thông điệp qua giấc mơ đến Ananke để bà tìm kiếm Children of Weaver (Những Đứa Con của Weaver)... tìm cậu và Nephis, và gửi họ đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Chính tên điên đó đã tàn sát Weave (Vùng Đan Lưới) rồi sử dụng nữ tu cuối cùng của nó để hướng dẫn họ đi sâu hơn vào Ác Mộng. Qua cơn bão thời gian và đến tàn tích của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích).

Cũng chính hắn đã tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) và giấu nó trong linh hồn của Sunny, bằng cách nào đó.

Có thể hắn cũng là tác giả của những ký tự điên cuồng mà Sunny đã thấy trên mảnh vỡ trôi dạt ở phần trên của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Tại sao Mad Prince lại làm tất cả những điều này?

‘Không, trước hết...’

Hắn còn làm gì nữa?

Đột nhiên, Sunny ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Giờ đây khi biết rằng người điều khiển những điều kỳ lạ trong Ác Mộng này chính là phiên bản tương lai Bị Ô Uế của mình, cậu không thể không nhìn mọi sự kiện xảy ra dưới một ánh sáng mới.

Còn điều gì không hợp lý nữa?

Quá nhiều điều. Nhưng có một điều đặc biệt...

‘Tại sao Fallen Grace không bị tiêu diệt?’

Dưới sự dẫn dắt của Six Plagues (Sáu Tai Họa) những sinh vật Bị Ô Uế đã thành công trong việc phá hủy Twilight (Hoàng Hôn) và mọi thành phố của các sybils (những người tiên tri) — ngoại trừ Fallen Grace. Thành phố cuối cùng ấy vẫn tồn tại một cách kỳ lạ. Nó bị tấn công bởi những sinh vật Bị Ô Uế thỉnh thoảng, nhưng chưa bao giờ có Herald of the Estuary (Sứ Giả của Cửa Sông) nào xuất hiện để xóa sổ nó.

Sự im lặng này, nhìn lại, có vẻ rất kỳ lạ.

Phải chăng đó là vì Mad Prince cần Sunny và Nephis đến đó một ngày nào đó, vì lý do nào đó? Để sở hữu Guiding Light, có lẽ?

...Hay là vì Six Plagues đơn giản không thể xuất hiện nữa?

Tên điên đó đã phản bội và loại bỏ Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) và Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) khỏi cuộc chơi. Ai mà biết rằng Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) Torment (Kẻ Dày Vò) và thậm chí cả Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) cũng không bị đối xử tương tự?

Sunny đã nghĩ rằng chướng ngại cuối cùng của Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) sẽ là Six Plagues. Nhưng giờ đây, cậu không chắc chắn nữa.

‘Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra?’

Liệu Mad Prince... thực sự là một đồng minh?

Nhớ lại khuôn mặt điên cuồng của tên khốn độc ác từng xuất hiện trong giấc mơ của mình, Sunny lắc đầu.

‘Không, điều đó là không thể. Hắn là một Sinh Vật Ác Mộng.’

Nhưng một lần nữa, Wind Flower đã nói rằng Mad Prince dường như tỉnh táo một cách kỳ lạ đối với một sinh vật Bị Ô Uế. Tại sao lại như vậy?

Đột nhiên, một ý tưởng kỳ lạ nảy ra trong đầu Sunny. Cậu ngừng lại một lúc, rồi cúi xuống nhìn thanh kiếm của Neph.

Có phải là vì... Mad Prince đang bị ám bởi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi)?

Bóng ma của thanh kiếm lẽ ra phải từ từ khiến một con người phát điên. Vậy nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến một Sinh Vật Ác Mộng? Liệu điên loạn sẽ có ý nghĩa gì đối với một sinh vật vốn dĩ có tâm trí hoàn toàn khác biệt với con người?

Sunny không biết tại sao, nhưng cậu cảm thấy mình vừa chạm đến một tia chân lý nào đó. Nếu linh hồn ma quái được sinh ra từ tiếng thì thầm của Ariel, Demon of Dread (Quỷ của Sợ Hãi) thực sự đã giúp phiên bản tương lai của mình duy trì một chút nhân tính ngay cả sau khi bị Tha Hóa...

Thì hắn vẫn sẽ không phải là một đồng minh.

Tuy nhiên, có khả năng là Mad Prince có những mục tiêu khác biệt so với những Plagues còn lại.

‘Tên song sinh ác quỷ của mình đang âm mưu cái quái gì?’

Sunny không biết.

Thực ra, sau khi học được quá nhiều điều, cậu cảm thấy mình biết còn ít hơn so với trước đây.

Cậu chỉ chắc chắn về một điều.

Bóng tối đáng sợ của Mad Prince đã hiện diện sau mọi sự kiện trong Ác Mộng từ đầu đến giờ. Và điều đó...

Là một suy nghĩ lạnh sống lưng khó có thể diễn tả.

Sunny hiểu chính mình quá rõ, sau tất cả.

Ngay cả chỉ một chút tỉnh táo, cậu cũng là một kẻ thù vô cùng đáng sợ...

Chương 1456: Do What You Want - Làm Điều Mình Muốn

Cassie và Jet sớm trở lại Chain Breaker. Sunny đã giải thích những thông tin cơ bản về vòng lặp cho Nephis — tuy nhiên, cậu tạm giữ những điều Wind Flower đã nói với mình, chưa chia sẻ vội. Không phải vì cậu ngần ngại chia sẻ kiến thức, mà chỉ đơn giản là không muốn lặp lại tất cả một lần nữa khi họ gặp Effie.

Đội nhanh chóng khởi hành đến phía bên kia hòn đảo mà không chút chậm trễ. Khi họ di chuyển, chế tạo vũ khí, chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng và ẩn nấp trong rừng để tránh những sinh vật kinh hoàng hơn, Sunny không thể không nghĩ đến Wind Flower… Và lời thề mà cậu đã hứa với cô.

‘Giết cô ấy…’ Khuyết Điểm của Sunny không buộc cậu phải thực hiện bất kỳ lời thề nào… nó chỉ ngăn cản cậu đưa ra lời thề thiếu chân thành. Tuy nhiên, cậu vẫn hoàn toàn có thể thay đổi quyết định bất cứ lúc nào.

‘Mình có thể giết cô ấy không?’ Đương nhiên, cậu có thể. Nhưng nói vậy là nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với cảm giác thực sự của cậu. Cậu không phải là người vô tội. Thực tế, cậu đã nhuốm tay mình bằng không ít máu người. Thậm chí, có lúc cậu còn cảm thấy hài lòng khi giết một vài kẻ trong số đó, dù rất ít. Tuy nhiên, giết người không phải là điều cậu ưa thích. Ý nghĩ giết một người như Wind Flower khiến cậu cảm thấy kinh tởm. Cậu... ngưỡng mộ vị Thánh Nhân quyến rũ từ một thế giới khác này rất nhiều. Cậu cũng cảm thấy đồng cảm sâu sắc với hoàn cảnh bi thảm của cô ấy. Thế nhưng, cay đắng thay, không còn gì khác mà cậu có thể làm cho cô. Cái chết là sự thương xót duy nhất cậu có thể trao cho Wind Flower.

‘Thật là... thích hợp. Thần Bóng Tối chắc hẳn sẽ tự hào.’ Sunny thậm chí đã cân nhắc việc trao tặng Mirror of Truth (Gương Sự Thật) cho cô. Nhưng có rất ít hy vọng rằng nó sẽ giúp ích được. Đúng, Wind Flower sẽ có thể trì hoãn sự lan rộng của Tha Hóa một thời gian ngắn nếu cô mượn Khía Cạnh của Neph. Nhưng hầu như không có hy vọng nào rằng hạt giống Tha Hóa sẽ không chỉ tạm thời bị kiềm chế mà biến mất hoàn toàn. Khi Mirror of Truth vỡ vụn, hạt giống đó rất có thể vẫn sẽ ở lại trong linh hồn của Wind Flower. Khi đó, chỉ có cái chết mới có thể cứu rỗi cô.

…Dù biết rằng khả năng thành công là vô cùng nhỏ, Sunny vẫn sẵn lòng trao tặng Ký Ức quý giá của mình cho vị Thánh Nhân xinh đẹp. Điều này là rất hiếm với Sunny, hành động hoàn toàn vì người khác theo cách đó. Nhưng Wind Flower đã từ chối. Cô không giải thích lý do của mình, nhưng Sunny nghi ngờ rằng có liên quan đến First Seeker và giá trị của Mirror of Truth nếu ai đó muốn tiêu diệt sinh vật đáng sợ ấy.

‘Chết tiệt…’ Cảm thấy ảm đạm, Sunny tiếp tục bước đi trên Aletheia's Island.

Một lúc sau, cả năm thành viên của đội đã tụ họp lại. Sunny cuối cùng đã chia sẻ phát hiện của mình với các đồng đội, không giấu giếm điều gì. Phản ứng của họ, đúng như cậu dự đoán, rất mãnh liệt. Không phải ngày nào người ta cũng biết được nguồn gốc của chính thế giới mình. Ở nơi như Aletheia's Island, có thể điều này xảy ra, nhưng nhìn chung, những tin tức tầm cỡ thế này vô cùng hiếm.

Cuối cùng, cuộc thảo luận căng thẳng lắng xuống. Mệt mỏi vì cố hiểu những vấn đề thần thánh, Sunny và đồng đội chuyển sự chú ý đến những vấn đề trần tục hơn. Six Plagues (Sáu Tai Họa) và Mad Prince.

"Tôi chỉ không hiểu hắn ta muốn gì. Tôi biết là thật hài hước khi nói điều đó, vì hắn là tôi… nhưng hắn cũng là một Sinh Vật Ác Mộng, và gần như hoàn toàn điên loạn. Tôi không thể nói."

Những người khác giữ im lặng một lúc, biểu cảm trầm ngâm. Không ai thích biết rằng hành động của mình bị thao túng bởi một Thánh Nhân Tha Hóa đầy ác ý. Cuối cùng, Nephis phá vỡ sự im lặng. Nhìn vào ngọn lửa mà họ đã đốt lên để chuẩn bị đồ ăn, cô nói:

"Tôi nghĩ chúng ta đang hỏi sai câu hỏi."

Sunny nhìn cô chăm chú.

"Vậy, câu hỏi chúng ta nên hỏi là gì?"

Nephis ngập ngừng trong giây lát. Biểu cảm của cô… dường như đang lạc vào suy tư. Cô cúi người, bỏ thêm củi vào đống lửa và hỏi:

"Sáu Tai Họa muốn gì?"

Sunny chớp mắt vài lần. Effie ngồi bên trái của cậu nhíu mày.

"Chẳng phải câu trả lời hiển nhiên sao? Chúng đang làm điều mà tất cả Sinh Vật Ác Mộng đều làm. Cố gắng tiêu diệt mọi thứ không bị Tha Hóa, cho đến khi chỉ còn lại Tha Hóa. Ở đây, trong Lăng Mộ của Ariel, điều đó có nghĩa là tiêu diệt toàn bộ Dân Cư Dòng Sông."

Nephis gật đầu.

"Nhưng tại sao chúng muốn tiêu diệt toàn bộ Dân Cư Dòng Sông?"

Không ai trong số họ biết phải trả lời thế nào, nên chỉ ngơ ngác nhìn cô. Sinh vật Ác Mộng có cần lý do để giết hại con người sao?

Cô thở dài.

"Vậy thì… hãy thử câu hỏi khác. Nếu người thách thức Ác Mộng bị Tha Hóa… điều gì sẽ xảy ra với họ khi Ác Mộng kết thúc?"

Sunny mở miệng, cảm thấy một chút kinh ngạc với câu hỏi đó.

"Họ sẽ… họ sẽ…"

Cậu ngập ngừng. Chưa bao giờ có điều gì như thế xảy ra, ít nhất là theo những gì cậu biết. Vì vậy, không có câu trả lời dứt khoát. Tuy nhiên, câu trả lời khả dĩ nhất là...

"Họ sẽ bị trục xuất về nơi mà họ đến?"

Nephis gật đầu lần nữa.

"Vậy nên. Nếu Sáu Tai Họa muốn thoát khỏi Ác Mộng, họ phải chinh phục nó, giống như chúng ta."

Cô thở dài.

"Nhưng họ sẽ chinh phục nó như thế nào?"

Jet nhìn cô với vẻ khó hiểu.

"Họ cần phải phá hủy nguồn gốc của Tha Hóa và cứu lấy..."

Nhưng rồi, cô bất ngờ ngưng lại.

Những người khác cũng im lặng theo.

‘Không… cứu Dân Cư Dòng Sông không phải là mục tiêu của Ác Mộng.’

Sunny nghiến răng.

Mục tiêu của Ác Mộng không bao giờ đơn giản. Luôn có một xung đột nằm ở trung tâm mỗi Seed, đúng, nhưng cũng có nhiều giải pháp khác nhau. Trong trường hợp của Ác Mộng này, xung đột là về số phận của nền văn minh trên Great River. Một giải pháp khả thi sẽ là phá hủy nguồn Tha Hóa và cứu lấy Dân Cư Dòng Sông…

Nhưng một giải pháp khác, không kém phần hợp lý, sẽ là đảm bảo sự hủy diệt của họ. Một khi tất cả con người trong Tomb of Ariel đều bị giết hoặc Tha Hóa, xung đột coi như đã được giải quyết.

Đôi mắt của cậu mở to một chút.

"Cậu đang muốn nói rằng… các Tai Họa… đã điên cuồng tàn sát khắp Great River, tiêu diệt từng thành phố của những sybils… để chinh phục Ác Mộng sao?"

Nephis nhìn vào ngọn lửa, những ngọn lửa nhảy múa phản chiếu trong đôi mắt xám xinh đẹp của cô.

"Điều đó có vẻ hợp lý, đúng không? Mục tiêu của chúng là ngược lại với chúng ta. Nhưng, hơn thế nữa… vì chúng ta biết tham vọng của chúng và rằng nó khác biệt với Mad Prince… chúng ta cũng có thể đoán được hắn muốn gì."

Cô nhìn Sunny và nhún vai.

"Có vẻ như điều mà bản thân tương lai của cậu muốn… là đảm bảo Ác Mộng này không bao giờ kết thúc. Hoặc ít nhất là nó không kết thúc theo cách mà các Tai Họa mong muốn. À, tất nhiên tôi cũng có thể sai."

Sunny bất chợt nhớ lại giấc mơ nơi cậu gặp tàn dư của Mad Prince. Sự căm thù trong giọng nói của sinh vật ác quỷ khi Mad Prince gọi Sunny là kẻ sát nhân.

‘Tại sao tên khốn đó lại muốn Ác Mộng kéo dài mãi mãi? Hoặc có lẽ hắn muốn điều gì khác?’

Với vẻ cau có hiện lên trên khuôn mặt, Cassie lên tiếng, kéo Sunny trở về với cuộc trò chuyện:

"Vậy chúng ta phải làm gì? Ngồi chờ và tận hưởng trong khi Sáu Tai Họa chinh phục Ác Mộng cho chúng ta sao?"

Nephis nhìn cô rồi từ từ lắc đầu.

"Trước hết, chúng ta không biết sẽ mất bao lâu để chúng hoàn thành điều đó. Thứ hai, tôi không muốn thả những con quái vật đó ra ngoài thế giới thức tỉnh."

Cô nhìn mọi người với ánh mắt u ám, im lặng một lúc, rồi nói thêm bằng giọng đều đều:

"Quan trọng nhất… dù muốn hay không, chúng ta cũng đang ở trong Lăng Mộ của Ariel. Cassie đã đảm nhận vai trò lãnh đạo của Fallen Grace. Effie và Jet là những người cuối cùng của River Nomads (Dân Du Mục Sông Nước). Nếu Sáu Tai Họa muốn tiêu diệt tất cả con người trên Great River… thì chúng sẽ không thể đạt được mục tiêu đó trừ khi tiêu diệt chúng ta nữa."

Một nụ cười kỳ lạ xuất hiện trên mặt Sunny.

"Điều này gần như thể cốt lõi của Ác Mộng là ném hai phiên bản của nhóm chúng ta vào nhau và xem bên nào sống sót."

Nephis khẽ lắc đầu.

"Tất nhiên, một trong những phiên bản đó mạnh mẽ hơn rất nhiều. Trong khi bên kia... bên kia có tôi."..

Chương 1457: Hunting Stronger Beasts - Săn Những Dã Thú Mạnh Hơn

Cuối cùng, Sunny một lần nữa vẽ bản đồ của Aletheia's Island (Đảo Aletheia) xuống mặt đất. Chỉ có điều, lần này, nó chi tiết hơn nhiều. Cậu cũng biết chính xác vị trí của hầu hết các Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ ở bất kỳ thời điểm nào... bản đồ thời gian của cậu đã hoàn thiện.

Các thành viên trong nhóm nghiên cứu bản đồ một lúc, lắng nghe cậu giải thích. Sunny mô tả những kẻ bị giam cầm trên hòn đảo kinh hoàng này chi tiết nhất có thể, đôi khi dựa vào Cassie để cung cấp những mảnh thông tin quan trọng nhất. Khi hai người họ lần lượt nói, gương mặt của đồng đội càng lúc càng u ám.

Cuối cùng, Sunny nhìn vào bản đồ với vẻ mặt tối sầm và im lặng một lúc. Khi cậu nói tiếp, giọng cậu đều đều:

"Phá hủy vòng lặp sẽ không dễ dàng. Tuy nhiên… điều thực sự nguy hiểm là những gì sẽ xảy ra sau khi chúng ta phá hủy nó."

Cậu chỉ vào bản đồ.

"Chúng ta sẽ vẫn bị kẹt trên đảo sau khi vòng lặp bị phá. Và... những kẻ bị giam cầm khác cũng vậy. Những Sinh Vật Ác Mộng khủng khiếp này, cũng như Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Tử) và Devouring Beast (Dã Thú Nuốt Chửng). Nhưng lần này, nếu chết, chúng ta sẽ không được hồi sinh bởi vòng lặp nữa."

Sunny nhìn các đồng đội.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ chỉ có một cơ hội để thoát khỏi địa ngục này."

Bất chấp giọng điệu nghiêm trọng của cậu, Effie đột nhiên bật cười. Cậu ném cho cô cái nhìn khó chịu rồi hỏi:

"Có gì buồn cười vậy?"

Cô lắc đầu.

"Không có gì. Xin lỗi… nhưng đó chẳng phải là điều vốn dĩ vẫn xảy ra sao? Nếu chết là chết. Cassie và cậu có thể sống với một bộ quy tắc khác gần đây, nhưng với chúng tôi, mọi thứ về cơ bản vẫn như bình thường."

Cậu thở dài.

‘Ừm… cô ấy nói không sai.’

Dù cậu có cố gắng tránh thế nào, vòng lặp vẫn làm méo mó nhận thức của cậu về sự sống và cái chết. Nhưng đối với Effie, Jet và Nephis… điều cậu cảnh báo họ vốn đã là điều hoàn toàn tự nhiên.

Sunny nhún vai.

"Tốt, vậy thì giữ thái độ đó. Dù sao, ý tôi là chúng ta không thể mắc sai lầm nào. Chúng ta sẽ có một ngày để phá hủy vòng lặp. Vào ngày đó, ba điều cần phải xảy ra."

Khi nói, đầu của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) vạch một vài dấu trên bản đồ:

"Ngôi đền, cái hồ, và tòa tháp. Chúng ta phải lấy chìa khóa phép thuật từ ngôi đền và tìm thứ gì đó dưới đáy hồ trước khi vào tòa tháp. Khi đã vào trong, chúng ta sẽ có thể đạt được mục tiêu của mình. Nếu làm điều đó trước khi ngày kết thúc..."

Giọng cậu trở nên u ám:

"Chúng ta sẽ vẫn bị mắc kẹt giữa hòn đảo. Và chúng ta sẽ không biết được vị trí của những Sinh Vật Ác Mộng nữa - một khi vòng lặp bị phá, phần lớn kiến thức mà Cassie và tôi cất công thu thập sẽ trở nên vô dụng. Trở lại Chain Breaker (Người Phá Xiềng) sẽ nguy hiểm như lần đầu tiên chúng ta khám phá Aletheia's Island."

Sunny cau mày.

"…Thông tin cho các cậu biết, chúng ta đều đã chết trong lần khám phá đầu tiên đó. Chà, ít nhất tôi nghĩ vậy - thực ra tôi không biết, vì tôi là người chết đầu tiên."

Những người còn lại nghiên cứu bản đồ một cách trầm ngâm. Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

"Nhưng chúng ta không nhất thiết phải quay về Chain Breaker ngay, đúng không?"

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên mặt cậu.

"Neph hiểu rồi. Làm tốt lắm, Neph!"

Cậu chỉ vào tòa tháp bằng thanh kiếm của mình và nói:

"Aletheia's Tower (Tháp Aletheia) về cơ bản là nơi an toàn nhất trên hòn đảo. Khi vòng lặp bị phá hủy, các Sinh Vật Ác Mộng sẽ tiếp tục giết lẫn nhau… hoặc ít nhất, Undying Slaughter và Devouring Beast sẽ tiếp tục giết chóc để thỏa mãn Khuyết Điểm của chúng. Vậy nên, điều khôn ngoan nhất mà chúng ta có thể làm là khóa mình trong tháp và chờ đợi chúng tàn sát hết đám quái vật vốn sẽ nuốt chửng chúng ta trên đường quay lại bãi biển."

Cuối cùng, Sunny mỉm cười.

"Và rồi, ngay trước khi mọi thứ lắng xuống, chúng ta có thể lẻn đi, lên Chain Breaker và trốn thoát."

Nephis nhìn cậu với ánh mắt phức tạp.

Sau vài giây im lặng, cô nói:

"Hoặc… chúng ta không bỏ chạy."

Trong một khoảnh khắc, sự im lặng chết chóc bao trùm.

Sunny nhìn cô với vẻ lãnh đạm.

"Ý cậu là sao?"

Tất nhiên, cậu biết chính xác ý của cô. Cậu cũng đã từng cân nhắc cách tiếp cận này, mặc dù nó rất mạo hiểm. Chỉ là… cậu không chắc mình nên đề cập đến điều đó hay không.

Nephis nhún vai.

"Hai trong số Six Plagues (Sáu Tai Họa) đang ở đây, trên hòn đảo này. Sao chúng ta không giết chúng trước khi rời đi?"

Jet mỉm cười đen tối.

"Tôi muốn loại bỏ Undying Slaughter hơn bất cứ điều gì. Nhưng, Nephis... cậu chưa từng thấy thứ đó. Cậu chưa từng chiến đấu với cô ta. Cậu có biết cô ta nguy hiểm thế nào không? Làm thế nào chúng ta có thể giết các phiên bản già hơn, đáng sợ hơn và mạnh hơn của chính mình?"

Bất ngờ, Effie, chứ không phải Neph, là người trả lời. Ngước lên từ chỗ cô đang ngồi trên mặt đất, thợ săn nói:

"Đó chính là điểm mấu chốt. Vì chúng là chúng ta, nên... chúng ta biết điểm yếu của chúng. Chúng ta có thể khai thác những điểm yếu đó - đó là cách săn một con dã thú mạnh hơn."

Cô mỉm cười.

"Chúng ta biết Khuyết Điểm của chúng, phải không? Ý tôi là chúng ta nên chờ cho đến khi chúng yếu đi vì cơn đói, sau đó kết liễu những kẻ khốn nạn đó để đảm bảo rằng chúng không có cơ hội trốn thoát."

Nghe cô nói, Nephis gật đầu.

Effie nhìn đi chỗ khác, nụ cười của cô mờ dần. Sau một lúc im lặng, cô nói khẽ:

"Tôi có thể không phải là thành viên hữu ích nhất trong nhóm hiện tại, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên thử."

Nephis dường như đồng tình với ý kiến của cô.

"Undying Slaughter và Devouring Beast có thể sẽ chết trên hòn đảo này… nhưng chúng cũng có thể trốn thoát bằng cách chúng ta đang lên kế hoạch hoặc theo một cách nào đó khác. Sẽ không có cơ hội nào tốt hơn để chúng ta hạ gục hai trong số những Tai Họa. Vậy nên, tôi nghĩ chúng ta nên thử."

Cassie vẫn im lặng, trong khi Sunny nhún vai.

"Tôi không biết. Tôi nghĩ tôi chỉ muốn để chúng lại phía sau và chạy thật nhanh khỏi đây."

Mọi ánh mắt tập trung vào Jet. Cô im lặng một lúc rồi hỏi với nụ cười nhạt:

"Mọi người có quên gì không? Effie và tôi cũng có Khuyết Điểm giống như hai con quái vật đó. Nếu chúng đói, chúng tôi cũng sẽ đói."

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi thở dài đầy chán nản.

"Điều đó… có thể giải quyết được. Không thành vấn đề."

Soul Reaper liếc nhìn cậu một thoáng, rồi nhún vai.

"Vậy thì… tôi cũng đồng ý giết chính chúng ta."

Cô chớp mắt vài lần.

"Ý tôi là, giết chính bản thân chúng ta trong tương lai. Các cậu hiểu ý tôi, đúng không?"

Sunny khẽ cười và gật đầu.

"Phải… chúng tôi hiểu rồi. Hãy giết vài Tai Họa, tại sao không chứ?"

Họ dành phần còn lại của cuộc cách mạng để thảo luận chi tiết kế hoạch.

Khi nó kết thúc...

Một cuộc cách mạng mới bắt đầu, như mọi khi.

Nhưng cuộc cách mạng mới này, hy vọng sẽ là lần cuối cùng của họ...

Chương 1458: One Last Time - Một Lần Cuối

Sunny chờ một lúc, sau đó chậm rãi đứng thẳng và nhìn xung quanh.

Sương trắng của Aletheia's Island (Đảo của Aletheia) bao quanh Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích)...

'Đây là lần cuối. Đây là lần cuối cùng.'

Cậu quay lại và gật đầu với Cassie.

Không chậm trễ lấy một giây, cô leo lên yên của Nightmare (Ác Mộng) và biến mất vào màn sương.

Trong khi đó, Sunny quay về phía Nephis và hỏi.

"Cô ổn chứ?"

Cô đang nhìn về hướng Cassie vừa đi, với nét mặt mệt mỏi hiện rõ sự cau có. Nghe câu hỏi của cậu, Nephis quay lại.

"...Tôi ổn. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Cậu mỉm cười.

"Đó là điều tôi muốn nghe. Trước khi cô hỏi Cassie đã đi đâu, hãy để tôi giải thích một vài điều."

Bước tới gần, Sunny đặt tay lên vai Neph và hơi nghiêng người về phía trước.

...Khuôn mặt màu ngà của cô đột nhiên trở nên bất động hơn bình thường.

"Trước hết, đây không phải lần đầu chúng ta có cuộc trò chuyện này. Cô chỉ không nhớ những lần trước. Vòng xoáy bao quanh hòn đảo này, cô thấy đấy, không phải vòng xoáy bình thường. Nó là một xoáy nước của thời gian, và do đó, thời gian di chuyển theo vòng tròn trên hòn đảo này. Cùng một ngày lặp đi lặp lại vô tận, và chúng ta đã sống qua nó hàng chục lần rồi."

Mắt của Neph mở to một chút.

Một người khác có thể đã bị sốc đến nín lặng trước lời tuyên bố kỳ lạ như vậy, nhưng không phải cô. Chỉ một vài khoảnh khắc sau, cô hỏi một cách đều đều:

"Tại sao cậu nhớ, còn tôi thì không?"

Sunny chỉ vào thanh kiếm của cô.

"Đó là vì Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Nó nhớ, và vì vậy, tôi cũng đã nhớ. Một lúc sau, Cassie cũng vậy. Đó là cả một phước lành và một lời nguyền. Neph... dù cô có tin hay không, chúng ta đã đánh giá thấp mức độ kinh khủng của địa ngục này. Chúng ta đã chết vô số lần, mỗi cái chết đều khủng khiếp hơn lần trước. Cassie, cô, tôi... từng người trong chúng ta đã bị giết hết lần này đến lần khác."

Nephis nhìn vào mặt cậu với một chút phẫn nộ hiện rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Trước khi cô có thể đáp trả, Sunny cười toe toét.

"Tuy nhiên! Đó là chuyện trong quá khứ. Lần này, chúng ta có một kế hoạch - một kế hoạch sẽ cho phép chúng ta phá vỡ vòng lặp, cứu Jet và Effie, và thoát khỏi nơi quỷ quái này một lần và mãi mãi. Cô chỉ cần tin tưởng tôi... à, và chiến đấu như thể mạng sống của cô phụ thuộc vào nó. Cô có thể làm vậy chứ?"

Cô im lặng một lúc, sau đó chậm rãi gật đầu.

"Tất nhiên. Nhưng... như cậu có thể thấy, tinh chất của tôi đã cạn kiệt hoàn toàn. Tôi không ở trong tình trạng tốt nhất."

Cậu mỉm cười.

"Không sao đâu. Đừng lo... cô vẫn trông rất đẹp."

Thấy khuôn mặt cô hoàn toàn bất động lần nữa, Sunny cười toe toét và nói thêm:

"Ồ, phải rồi. Nhân tiện, tôi đã đề cập rằng Effie đang mang thai chưa?"

Cuối cùng, nét mặt thản nhiên của Neph cũng vỡ ra.

Một lúc sau, giọng nói lạc lõng của cô vang lên trong màn sương:

"G-gì cơ?!"

Lần này, họ không chờ Cassie và Jet trước khi rời khỏi Chain Breaker. Chỉ vài phút sau khi cô gái mù cưỡi Nightmare (Ác Mộng) biến vào màn sương, Sunny và Nephis nhảy xuống bãi biển và hướng về phía đông, về phía bone orchard (vườn cây xương).

Khi Sunny đang đi, một bóng hình mờ mờ xuất hiện từ màn sương, suýt khiến cậu giật mình.

Sin of Solace trông có vẻ chán nản.

"Ngươi vẫn chưa từ bỏ à? Thật đáng thương. Hoặc... chờ đã! Ngươi thực sự tin rằng lần này ngươi sẽ thành công? Thật ngốc nghếch. Ngươi sẽ lại chết thôi... bạn bè của ngươi sẽ lại chết thôi... vô vọng. Không có lối thoát."

Không thèm liếc nhìn bóng ma đó một cái, Sunny đi ngang qua nó. Hình bóng cười và hét về phía cậu:

"Hoặc, tốt hơn nữa! Ngươi có thể thực sự phá vỡ vòng lặp, chỉ để thấy bạn bè của ngươi chết mãi mãi! Mãi mãi, lần này. Đó chẳng phải là một kết thúc hoàn hảo cho vở hài kịch mệt mỏi này sao?"

'Đồ khốn. Đi chết rũ trong một con mương đi!'

Lắc đầu, Sunny tiếp tục bước đi.

Với Saint đi trước dẫn đường và Fiend bảo vệ phía sau đội hình nhỏ của họ, họ tiến nhanh về phía trước. Trong khi đi, Sunny giải thích rất nhiều điều cho Nephis.

"...Và đó là những gì chúng ta phải đạt được hôm nay."

Cô im lặng một lúc, suy nghĩ. Cuối cùng, Nephis thở dài.

"Tôi hiểu rồi."

Cậu đã truyền tải rất nhiều thông tin cho cô, hầu hết đều hoàn toàn choáng ngợp. Từ bản chất của Aletheia's Island đến sự thật về Divine Realms (Cõi Thần Thánh) từ vai trò mà Mad Prince đã đóng trong hành trình của họ đến động cơ thực sự của Six Plagues (Sáu Tai Họa)... đúng là có quá nhiều để tiếp thu. Sunny không ngạc nhiên khi Neph im lặng.

Cô đang nghĩ gì?

Sau vài phút im lặng, Nephis cuối cùng nhìn cậu và nói, giọng đều đều:

"Chắc là rất khó khăn cho cậu."

Sunny nhướng mày, rồi mỉm cười nhạt.

"Ừ, không dễ dàng gì."

Nhìn ra xa, cô ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Chắc là cũng khó khăn cho tôi nữa."

Nụ cười của Sunny dần biến mất.

'Chắc là vậy. Đúng vậy...'

Cậu biết rõ điều đó. Dù những cái chết của cậu có đau đớn thế nào đi nữa... thì cuối cùng, chứng kiến bạn bè của mình chết còn đau đớn hơn nhiều. Nephis không nhớ bất kỳ vòng lặp nào trước đây - nhưng điều đó không có nghĩa là cô chưa từng trải qua chúng.

Mỗi khi Sunny mạo hiểm bước vào sương mù và không bao giờ trở lại, cô sẽ biết về cái chết của cậu từ các ký tự rune. Dù sao, cô sẽ có lý do để theo dõi chúng, không giống như cậu.

Và như thế, cô đã sống phần còn lại của mỗi vòng lặp, biết rằng cậu đã bị giết.

Đi hơi chậm lại phía sau cậu, Nephis hít sâu.

"Sunny... tôi sẽ đảm bảo không ai trong chúng ta chết, lần này."

Cô ngừng lại, sau đó nói khẽ, những tia sáng trắng bùng lên trong mắt cô:

"Nếu đây thực sự là lần cuối, chúng ta cũng có thể thiêu rụi toàn bộ hòn đảo này."

Cậu nhìn cô với vẻ thích thú.

"Làm sao cô có thể thiêu rụi bất cứ thứ gì? Lấy lại chút tinh chất trước đã, đồ điên."

Nephis ho khẽ.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cô đột nhiên hỏi với giọng hoàn toàn đều đều:

"Vậy... trong tất cả những vòng lặp này... đã có chuyện gì khác xảy ra chưa? Ví dụ như... giữa chúng ta?"

Sunny liếc nhìn cô thản nhiên.

'Đã từng...'

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cậu nhún vai.

"À. Cô đã làm bữa sáng cho tôi một lần. Còn có tráng miệng."

Cậu có thể thề rằng Nephis suýt vấp ngã...

Chương 1459: Musical Diversion - Lạc Điệu Phân Tán

Khi họ tiến đến gần bone orchard (vườn cây xương) Sunny cảm thấy một bóng đen lao nhanh về phía họ từ trong sương mù.

Chẳng mấy chốc, Nightmare (Ác Mộng) lao ra khỏi màn sương xoáy, chở Cassie và Jet trên lưng.

Jet tái nhợt và máu chảy từ những vết thương trên lưng, nhưng cô có vẻ bình tĩnh và điềm đạm.

Cassie chắc hẳn đã giải thích cho cô hiểu tình hình - nếu Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) có thắc mắc gì, cô ấy giữ chúng cho riêng mình.

"Chào, Sunny."

Giọng cô hơi khàn.

Jet leo xuống khỏi con ngựa đen, im lặng trong giây lát, rồi nhìn cậu với nụ cười đen tối.

"Tôi nghe nói cậu có kế hoạch giết thứ quái vật trong sương. Tốt. Tính cả tôi vào."

Rồi, cô cười khẽ.

"Tôi thật vô lễ quá nhỉ? Chào cậu nữa, Changing Star. Cảm ơn vì đã đến đón tôi."

Nephis nhìn cô vài giây, sau đó gật đầu im lặng.

Với việc đó đã xong, cả đội tiếp tục tiến vào bone orchard. Chẳng mấy chốc, một khu rừng với những chiếc xương khổng lồ xuất hiện từ trong sương. Cassie dẫn mọi người đến Hollow Butterfly (Bướm Rỗng) trong khi Sunny nhìn quanh với vẻ mặt u ám.

Cậu vẫn chưa triệu hồi Fragment (Mảnh Vỡ) cũng chưa sử dụng Mirror of Truth (Gương Sự Thật). Sunny chỉ muốn dùng thứ đầu tiên nếu không còn lựa chọn nào khác. Còn với thứ sau... cậu phải giữ nó bằng mọi giá để đối phó với First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) trong trận chiến sau này.

...Điều đó không có nghĩa là cậu không có gì khác để khiến vòng lặp cuối này trở nên đặc biệt.

Khi họ đứng trước con bướm khổng lồ, quy trình thường lệ để biến những cái chân của nó thành cọc bị bỏ qua. Thay vào đó, Cassie kéo Jet và Nephis sang một bên để giải thích chi tiết về Cavern Terror (Kinh Hoàng Hang Động).

Trong khi đó, Sunny thở dài và ngồi xuống một mảnh xương nhô ra.

Lần này, có quá nhiều việc cho cả đội phải hoàn thành trong một vòng lặp duy nhất. Đó là lý do không còn cách nào khác ngoài việc phân chia nhiệm vụ giữa cậu và Cassie.

Cassie sẽ dẫn Nephis và Jet, cùng với Saint và Fiend, vào trong hang động để tiêu diệt Terror. Sau đó, họ sẽ hoàn thành một vài nhiệm vụ nhỏ khác... và tiến vào ngôi đền mọc đầy cây cối để lấy chìa khóa enchantment (bùa chú).

Sunny sẽ phải đi đến phía xa của hòn đảo trên mặt đất, đón Effie và ghé qua hồ máu.

Tất nhiên, không nhiệm vụ nào trong số này có thể hoàn thành đủ nhanh, vì hòn đảo đầy rẫy những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) kinh hoàng và nguy hiểm. Đó là lý do cậu phải tạo ra một cách nào đó để phân tán sự chú ý.

Khi cậu ngồi nhìn Hollow Butterfly với vẻ mặt tối sầm, Sunny triệu hồi một cây sáo làm từ xương ngọc lục bảo và vô thức đưa nó lên môi. Chẳng mấy chốc, một giai điệu chậm rãi, buồn bã vang lên trong màn sương.

Cassie, người đang giải thích sức mạnh của Cavern Terror cho Nephis và Jet, dừng lại một chút và quay nhẹ về phía cậu. Sau đó, cô đặt Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) xuống gần cậu và tiếp tục giải thích.

'Mình tự hỏi bây giờ Kai đang làm gì...'

Sunny thở dài.

Liệu bạn cậu có đánh giá cao việc cậu đã trở nên giỏi chơi sáo hơn nhiều không? Cậu ấy có còn sống không? Hay đã chết từ lâu rồi?

Chết...

Sunny cảm nhận được bề mặt mịn màng của Bone Singer (Ca Sĩ Xương) dưới đầu ngón tay.

Cậu đã nhận được Memory (Ký Ức) này khá lâu rồi... trong sâu thẳm của một Nightmare khác. Ngay trong đấu trường đẫm máu của Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) cậu đã có được nó khi giết một bộ xương ngọc lục bảo khổng lồ.

Bone Singer không được sử dụng nhiều kể từ đó. Ngoài việc dựng lên mái vòm im lặng vài lần với sự trợ giúp của phép [Silenced] Sunny hầu như chỉ chơi nó để giải trí, từ từ mài giũa kỹ năng âm nhạc... dù cậu chẳng sở hữu được bao nhiêu kỹ năng. Dù vậy, đây vẫn là một Ký Ức rất quan trọng đối với cậu.

Phép thuật khác của nó, [Sonorous] là phép thuật đầu tiên mà cậu từng sao chép, chuyển nó sang Silver Bell (Chuông Bạc) trước tiên, rồi đến Ordinary Rock (Đá Thường) - sau này trở thành Extraordinary Rock (Đá Phi Thường). Vì vậy, Bone Singer đánh dấu một cột mốc quan trọng trong sự phát triển của cậu như một pháp sư.

Cây sáo ngọc lục bảo này còn có một phép thuật thứ ba. Một phép cậu chưa từng sử dụng...

[Sepulcher Song].

Phép thuật đó cho phép chủ nhân của Bone Singer hồi sinh người chết, miễn là người đó thực sự biết cách chơi nó.

'Bắt đầu thôi...'

Nephis đã hồi phục đủ essence (tinh chất) để sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình lên Jet. Nhận được một tia lửa trắng từ cô, Sunny hít sâu...

Và truyền một luồng essence vào cây sáo ngọc lục bảo trong khi các ngón tay cậu nhảy múa trên bề mặt của nó. Giai điệu cậu chơi đột nhiên trở nên dữ dội và giận dữ.

Ngay sau đó...

Bone orchard khuấy động.

Ngồi trên một mảnh xương cổ xưa, Sunny thổi cây sáo xương. Mồ hôi lạnh đổ xuống mặt cậu.

Xung quanh cậu, những bộ hài cốt khổng lồ của các nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng được đang chuyển động, từ từ sống lại... hoặc ít nhất cũng là một dạng sống nào đó. Jet đang nhìn cảnh tượng kinh hoàng đó với vẻ mặt kỳ lạ.

'Mình thực sự... thực sự hy vọng nó hiệu quả...'

Phép [Sepulcher Song] có thể hồi sinh người chết, nhưng Sunny chưa bao giờ tìm thấy cơ hội để sử dụng nó cho đến bây giờ. Đúng là cậu đã mất rất nhiều thời gian để tự học chơi sáo đủ tốt để tạo ra một giai điệu mạch lạc... nhưng đó không phải là vấn đề. Thực ra, cậu đã đủ giỏi để kích hoạt phép thuật từ lâu rồi.

Vấn đề là khi người chết sống dậy, chúng sẽ không nằm dưới sự điều khiển của cậu. Ngược lại, những xác sống sẽ tàn bạo, ác độc và hoàn toàn nằm ngoài sự kiểm soát của cậu. Cách duy nhất để kiểm soát chúng... là bằng cách chơi một giai điệu khác.

Và giai điệu đó, Sunny vẫn chưa thể thành thạo trước khi bị mắc kẹt trong vòng lặp. Ngay cả sau khi thử nghiệm nó trên Aletheia's Island, cậu vẫn không hoàn toàn tự tin rằng mình có thể mê hoặc được những xác chết tàn bạo.

...Không có gì giống như một bầy xác chết leviathan khổng lồ để khiến cậu có động lực hơn.

'Nếu không hiệu quả, mình có thể trở thành một trong những xác chết này luôn...'

Khi các ngón tay bắt đầu run rẩy, Sunny tiếp tục chơi giai điệu giận dữ...

Chương 1460: Dead March - Cuộc Hành Quân Của Người Chết

Sepulcher Song (Khúc Hát Lăng Mộ) là một phép thuật chủ động tiêu tốn nhiều essence (tinh chất) tương đương với số lượng và sức mạnh của những xác chết bị đánh thức thành cơn cuồng sát. Một Ascended có thể gây ra rất nhiều hỗn loạn với sự giúp sức của nó...

Nhưng không nhiều như Sunny, một Ascended Tyrant (Bạo Chúa Thăng Hoa) với linh hồn được cường hóa bởi ngọn lửa của Neph.

Dưới ảnh hưởng của giai điệu giận dữ mà cậu đang chơi, hầu hết bone orchard (vườn cây xương) đã bắt đầu chuyển động. Một số bộ hài cốt khổng lồ bị hư hỏng quá nặng để có thể ráp thành hình dạng một sinh vật hoàn chỉnh... nhưng vẫn còn rất nhiều xác chết ghê tởm có thể.

Một số trong đó rõ ràng đã từng là những quái vật dưới nước trong quá khứ. Tuy nhiên, chúng bò và trườn về phía trước trong cơn khát máu. Một số trong đó có vẻ đã từng di chuyển trên cạn. Những cái đó đang tiến nhanh hơn nhiều để giết ai đó, nhanh và tàn nhẫn nhất có thể.

Từ từ, những hình dáng khổng lồ trỗi dậy từ mặt đất trong âm thanh hỗn độn của những chiếc xương rên rỉ. Cơn khát máu kinh hoàng và cơn cuồng sát phát ra từ chúng gần như có thể cảm nhận được.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'

Cả hai tay của Sunny đều bận với cây sáo, và rõ ràng là cậu không thể nói thành lời. Tất nhiên là không nói lớn được.

"[Đi ngay.]"

Gửi thông điệp qua tâm trí với sự trợ giúp của Shroud of Dusk (Áo Choàng Hoàng Hôn) Sunny liếc nhìn lối vào đen tối của hang động, vừa được hé lộ khi sinh vật chết che khuất nó di chuyển về phía cậu.

Liếc nhìn cậu lần cuối, các đồng đội của cậu vội vã rời đi và lao vào bóng tối chào đón. Nephis đứng lại ở mép rìa vài giây, rồi nghiến răng và nhảy xuống. Saint và Fiend theo ngay sau cô, để lại Sunny và Nightmare một mình với đội quân xác chết ác quỷ.

Trong khi đó, những bộ xác khổng lồ... đang lảo đảo tiến về phía họ với ý định xé xác kẻ chơi sáo và con ngựa của cậu thành từng mảnh.

'Giờ đến phần tiếp theo...'

Sunny từ từ đứng dậy... hoặc đúng hơn là bị đẩy ra khi mảnh xương cậu ngồi đột ngột bay lên. Bằng cách nào đó giữ được giai điệu, cậu lấy lại thăng bằng và tiếp tục chơi Bone Singer (Ca Sĩ Xương) trong khi nhảy lên yên ngựa một cách vụng về.

Đoán rằng mọi bộ xương có thể hồi sinh đã được đánh thức, Sunny ngừng lại trong giây lát và hít một hơi sâu.

Rồi, khi Nightmare cẩn thận lùi lại, cậu bắt đầu chơi một giai điệu khác.

Nếu giai điệu trước nhanh và giận dữ, thì giai điệu này bình tĩnh và êm dịu. Đó là để đưa những xác chết ác quỷ vào dưới sự kiểm soát của cậu. Sunny đã thành công trong các thí nghiệm của mình khi chơi phần thứ hai của Sepulcher Song vài lần - dù chỉ ở quy mô nhỏ hơn nhiều - nên cậu biết mình có thể làm được.

'Bất cứ lúc nào bây giờ...'

Nhưng mặc dù cậu đang cố gắng hết sức để chơi giai điệu một cách hoàn hảo... những gã khổng lồ xương xẩu vẫn đang tiến lại gần với ý định rõ ràng là xé cậu thành mảnh vụn và đắm mình trong máu của cậu.

'Điều đó thậm chí chẳng hợp lý gì cả. Mình nhỏ hơn chúng rất nhiều, chúng sẽ đắm mình trong cái gì cơ chứ?! Chắc chắn là chúng sẽ chỉ bôi máu của mình lên từng đốt xương của mấy con quái vật này!'

Tệ hơn nữa...

Hollow Butterfly (Bướm Rỗng) vốn bất động trước đó đột ngột chuyển động.

Bone Singer không thực sự trả lại sự sống cho người chết... nó chỉ đơn giản là biến xác chết thành những bone golems (golem xương) sát nhân. Hoặc flesh golems (golem thịt) - Memory (Ký Ức) tàn ác này chẳng hề bận tâm đến tình trạng của xác chết. Điều đó có nghĩa là nó không cần sinh vật đã chết phải có linh hồn để có thể kích hoạt.

Hollow Butterfly cũng đang trở lại một dạng sống méo mó.

Khi nó làm vậy, mức tiêu hao essence của Sunny tăng lên.

'Khốn kiếp!'

Có vẻ như cậu sẽ không thể đưa đội quân quái vật xác sống này vào dưới quyền của mình.

Chà... như vậy cũng được. Sunny cũng đã tính đến khả năng đó.

Dù sao, cậu cũng không thực sự cần các xác chết phục tùng mình - cậu chỉ cần chúng tạo ra nhiều hỗn loạn nhất có thể trên Aletheia's Island, tạm thời thu hút sự chú ý của tất cả những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị giam giữ ở đây.

Giờ thì những gã khổng lồ xác sống của bone orchard đã được hồi sinh, chúng sẽ vẫn tồn tại cho đến khi essence của Sunny cạn kiệt, hoặc cho đến khi chúng bị tiêu diệt hoàn toàn. Vẫn còn nhiều thời gian để chúng đụng độ với các tù nhân trên đảo.

Bằng cách đó, cậu có thể đến chỗ Effie và đi đến hồ máu nhanh hơn nhiều. Cassie và đội của cô ấy cũng có thể đến ngôi đền mọc đầy cây cối mà không gặp nhiều nguy hiểm.

'Vậy thì, đến Kế hoạch B!'

Từ bỏ việc xoa dịu các xác chết sát nhân bằng giai điệu êm dịu, Sunny hạ Bone Singer xuống... và ra lệnh cho Nightmare chạy nhanh hết mức có thể.

Chỉ một lúc sau, hai người họ đã bay giữa những bộ xương lảo đảo, hướng về khu rừng.

Một đội quân khổng lồ xác chết truy đuổi phía sau. Ngay cả Hollow Butterfly cũng bay lên không trung, một cú vỗ cánh khổng lồ của nó tạo ra cơn cuồng phong quét qua bone orchard... hoặc đúng hơn, là khu rừng xương giờ đã tan hoang. Bỏ mặc những quả trứng mà Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) đã chăm sóc, chúng vỡ ra và tràn ra những con giòi ghê tởm, bò ra trong cơn khát máu.

'Tốt rồi... đi mà đấu với Harvester, đồ côn trùng xấu xí... lạy các vị thần, mình ghét bướm!'

Sunny lao xuống dưới sự bảo vệ của những cây thông cổ xưa, chỉ để nghe thấy chúng gãy rắc và vỡ vụn vài giây sau. Đám leviathan xác sống mà cậu đã hồi sinh có thể không khổng lồ như Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) nhưng chúng vẫn đủ to lớn và mạnh mẽ để ủi đổ cả khu rừng sương mù này.

Giờ đây, cậu chỉ còn hy vọng rằng chúng sẽ đủ bền bỉ và mạnh mẽ để cầm cự một thời gian trước các tù nhân kinh hoàng của Aletheia's Island. Và rằng essence của cậu sẽ còn trụ được lâu.

'Nhanh hơn nữa!'

Nghiến chặt răng, Sunny bay xuyên qua màn sương.

Effie đang chờ cậu ở phía bên kia của hòn đảo.....

Chương 1461: Encore - Lần Trình Diễn Cuối

Bị truy đuổi bởi đội quân khổng lồ xác chết, Sunny và Nightmare lao qua màn sương. Những bộ xương lảo đảo phá tan khu rừng như một trận lở tuyết, bứng lên vô số cây thông cổ thụ và biến chúng thành mảnh vụn. Tiếng động vang dội lan ra xa, khiến mọi thứ dường như như cả hòn đảo đang sụp đổ.

Nếu điều đó không thu hút sự chú ý của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn nấp trong sương, Sunny không biết cái gì mới có thể.

Sắp đến nơi rồi...

Cậu không chỉ chạy một cách mù quáng. Thay vào đó, Sunny dẫn những bộ xương theo rìa phía nam của hòn đảo, nhằm kéo chúng đến gần nơi săn mồi của Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Tử) hoặc thậm chí xa hơn về phía tây. Bản đồ của hòn đảo lấp lánh trong tâm trí cậu, với các Nightmare Creatures di chuyển theo những điểm mà chúng đang có mặt tại thời điểm đó.

Sẽ rất tốt nếu thu hút được nhiều quái vật ghê tởm nhất có thể - phản ứng dây chuyền khi chúng bỏ đi các tuyến đường và thói quen thông thường sẽ giúp phần phía bắc của đảo, nơi có tất cả mục tiêu của cả đội, trở nên an toàn hơn. Nhưng Sunny sẽ thấy hài lòng miễn là sinh vật sương mù đáng sợ bị kéo vào vụ hỗn loạn do xác sống gây ra.

Những bộ xương cổ xưa mà cậu đã hồi sinh không thực sự sống, và vì vậy không có linh hồn hay essence linh hồn nào. Chúng là kẻ thù tồi tệ nhất mà Undying Slaughter có thể gặp, vì cô ta sẽ không thể bổ sung bất cứ essence nào đã tiêu hao để tiêu diệt những xác sống cuồng sát.

...Thật mỉa mai, thật đấy.

"Phía trên chúng ta!"

Tim cậu lỡ một nhịp.

Đám xác chết khổng lồ đã phá hủy một vùng lớn của khu rừng sương mù, nghĩa là giờ đây không gì có thể che khuất chúng khỏi ánh mắt vô tình từ trên cao nữa. Khi Sunny theo dõi, căng thẳng, những xúc tu dài từ trên cao vươn xuống, duỗi tới những bone golems đang cuồng loạn.

Trước khi Harvester bắt kịp chúng, một cái bóng khổng lồ bỗng vụt qua đám xác khổng lồ. Giây lát sau, xác của Hollow Butterfly (Bướm Rỗng) bay lên trời, biến mất về phía những xúc tu vừa thả xuống.

Sunny cười gằn.

"Chúc may mắn!"

Những sinh vật mà cậu đã hồi sinh mạnh mẽ thật... nhưng tất nhiên không thể so với khi chúng còn sống. Xác của con bướm khổng lồ không sở hữu sức mạnh kinh hoàng của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) ban đầu... nhưng dù vậy, nó vẫn có cơ thể tối thượng của một Great Monster.

Ở một số khía cạnh, nó còn bền bỉ hơn cả khi Dark Butterfly (Bướm Đen) còn sống - xác sống không thực sự sống, và vì vậy miễn nhiễm với những vết thương có thể giết chết một sinh vật sống.

Sunny không mong đợi rằng Harvester sẽ bị đánh bại, nhưng chắc chắn nó sẽ bị phân tâm trong một thời gian.

Giờ thì... điều cậu cần lo lắng là chính mạng sống của mình.

Nightmare rất nhanh, và những bộ xương lảo đảo không phải là những sinh vật linh hoạt nhất. Tuy nhiên, chúng vẫn bám theo con ngựa đang phi nước đại nhờ vào kích thước khổng lồ của chúng. Sunny có thể nhảy vào bóng tối và trốn thoát bất cứ lúc nào, nhưng làm vậy sẽ mất đi mục đích dẫn đám xác khổng lồ rượt đuổi xuyên qua hòn đảo.

Một móng vuốt xương khổng lồ rơi xuống từ trên cao, suýt chạm vào phía bên của Nightmare chỉ cách một mét. Con ngựa đen gần như mất thăng bằng khi móng vuốt đập xuống đất, làm nó rung chuyển và tạo ra một đám bụi mù mịt.

"Chuyện này... giống như cái sa mạc chết tiệt đó vậy!"

Những xác sống được hồi sinh không mạnh bằng đám chiến binh đáng sợ ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) nhưng với Sunny thì vẫn giống hệt nhau. Không quan trọng liệu thứ giết cậu có mạnh gấp ba hay gấp ba trăm lần so với cậu. Dù sao thì cậu cũng sẽ chết.

Tuy vậy, cậu vẫn giữ được cái đầu lạnh, theo dõi chuyển động của đám xác khổng lồ bằng giác quan bóng tối để né tránh các đòn tấn công thất thường, đồng thời chăm chú vào khu rừng sương mù phía trước.

Đó là cách Sunny sống sót qua cuộc truy đuổi kinh hoàng.

Không lâu sau khi Hollow Butterfly lao vào màn sương phía trên để chiến đấu với Harvester, cậu cảm thấy một chuyển động tinh tế phía trước và ra lệnh cho Nightmare tránh sang bên trái. Kịp thời - ngay giây sau đó, hình dạng thối rữa quen thuộc của một con báo khổng lồ lao ra từ màn sương, hụt mất Sunny và đâm sầm vào một trong những bộ xác chết đang đuổi theo.

Những mảnh xương vỡ vụn bắn ra không trung như đạn, và một tiếng gầm rung rợn khiến Sunny choáng váng trong giây lát. Rồi, một thứ gì đó vang lên ầm ầm sau lưng cậu, và cậu cảm nhận được một vài bóng đen khổng lồ tập trung vào cái bóng đáng sợ của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Giây lát sau, trận chiến dữ dội đã ở lại phía sau cậu.

Nhưng đó chỉ mới là khởi đầu.

Khi đội quân xác sống đuổi theo kỵ sĩ nhanh nhẹn, ngày càng nhiều Nightmare Creatures xuất hiện, bị thu hút bởi tiếng động điếc tai của cuộc truy đuổi. Sunny đã tính toán xem những con quái vật ghê tởm nào sẽ đến trước và khi nào - nhờ đó, cậu tránh được tất cả.

Cậu thấy sinh vật đen tối giống như bạch tuộc quấn quanh bộ xương ghê rợn của một leviathan bò trườn, lớp chất nhờn đen ăn mòn của nó bám vào những khúc xương cổ đại.

Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) làm cả hòn đảo rung chuyển khi đáp xuống từ một cú nhảy cao, cú đấm của cô ta biến một trong những xác khổng lồ thành đống xương vụn. Khi nó hoàn toàn bị phá hủy, tốc độ tiêu hao essence của Sunny giảm xuống một chút.

Một Nightmare Creature trông giống như một cái cây mục ruỗng cũng cố gắng cản đường những xác chết hồi sinh, nhưng đã bị nghiền nát và xé tan chỉ trong vài giây.

Có cả những quái vật ghê tởm khác nữa... một số trong đó đã từng giết Sunny trước đây, số khác thì chưa. Giờ đây, tất cả chúng đều trở nên rối rắm với đám xác chết sát nhân, như thể đang nhận lấy sự báo thù thần thánh cho tất cả những cái chết mà chúng đã gây ra cho cậu.

Undying Slaughter cũng nằm trong số đó.

"Tôi nghĩ... coi như thành công."

Khi bến cảng bỏ hoang của Aletheia's Island hiện ra từ trong màn sương, chỉ còn một vài bộ xác cứng đầu nhất vẫn bám theo Sunny. Phần còn lại đã bị bỏ lại phía sau, chiến đấu với những nỗi kinh hoàng khác nhau của nơi bị nguyền rủa này.

Nhìn lại đám xác chết khổng lồ, Sunny mỉm cười và tan biến vào trong bóng tối.

Nhiệm vụ của cậu đã hoàn thành. Giờ thì cậu phải chạy qua phía bên kia của hòn đảo để tìm Effie.

"Thật tình..."

Lướt đi trong bóng tối, Sunny thở dài.

"Cần phải phản ứng mạnh như vậy sao? Chắc chắn là tài năng âm nhạc của mình không tệ đến thế..."..

Chương 1462: Smooth Ride - Chuyến Đi Êm Ái

Cuối cùng, Sunny cũng đến được phía bên kia của hòn đảo. Thoát khỏi bóng tối, cậu loạng choạng một chút và thở dài.

Essence của cậu gần như cạn kiệt. May thay, tốc độ tiêu hao essence không còn quá lớn nữa... điều này nghĩa là nhiều xác chết hồi sinh đã bị các tù nhân của Aletheia's Island tiêu diệt.

Chuyến đi xuyên qua khu rừng sương mù đã nhanh chóng và yên bình hơn nhiều so với những gì cậu tưởng tượng, nên nó hoàn toàn xứng đáng. Đến hoàng hôn, essence của cậu sẽ được hồi phục...

Tuy vậy, cậu sẽ phải hết sức cẩn thận khi đến được blood lake (hồ máu).

Sunny lắc đầu và tiếp tục bước đi, với Nightmare theo sát trong bóng tối. Bước chân cậu nhanh nhẹn và lặng lẽ. Cậu vượt qua một ngọn đồi cao và nhảy qua một mỏm đá nhô ra, rồi đưa tay lên mà không giảm tốc độ chút nào.

Bắt lấy ngọn giáo đang lao tới với tốc độ ánh sáng, Sunny càu nhàu và lùi lại vài bước. Sau đó, cậu đi về phía Effie và không chút nao núng đặt ngọn giáo vào tay cô.

"Này. Cậu làm rơi cái này."

Nữ thợ săn nhìn cậu với vẻ ngơ ngác.

"...Tên ngốc?"

Cậu thở dài trong tâm trí.

'Rồi, lại nữa rồi...'

Sunny vỗ nhẹ lên vai cô và mỉm cười.

"Còn ai khác ngoài tôi nữa? Đúng, là tôi đây. Trước khi cậu hỏi... đây không phải lần đầu chúng ta có cuộc trò chuyện này. Thực ra, thời gian trên hòn đảo này di chuyển theo vòng tròn..."

Cậu đưa ra một lời giải thích ngắn gọn, lướt qua bản chất kỳ lạ của Aletheia's Island và kế hoạch của họ.

"...Vì vậy, tóm lại, đừng thất vọng. Tôi hứa, lần đầu tiên bị trêu chọc, tôi đã bối rối lắm rồi. Nephis cũng thế! Dù sao đi nữa, 'Chú Sunny' đã có mặt ở đây. Cậu có thể yên tâm."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói thêm với vẻ hơi ngượng:

"Còn về cái gã đó... bất kể tên anh ta là gì... không đùa đâu, lúc đầu tôi cũng định tẩn cho hắn một trận ra trò. Nhưng rồi tôi nhớ ra là mình đã vỗ mặt hắn một lần."

Sunny đã trông chừng nam Sleeper (Kẻ Ngủ) vô danh này trong First Nightmare của anh ta, và chào đón cậu ta trở lại thế giới thực bằng một cái tát... giống như Jet đã chào đón cậu một lần.

Cậu thở dài thất vọng.

"Nghĩ lại, có lẽ tôi đã vỗ hắn hơi mạnh. Chắc phải có thứ gì đó trục trặc trong đầu hắn thì hắn mới đến với một kẻ háu ăn như cậu... vậy lần sau gặp lại, tôi chắc sẽ chỉ đánh hắn nhẹ thôi..."

Effie cười và đỡ bụng bầu bằng cả hai tay.

"Tiếp tục đi, 'Chú Sunny'. Nếu cậu muốn có thứ gì đó trục trặc trong đầu mình."

Sunny bật cười.

Thật lòng mà nói, cậu không hề muốn làm gì chàng trai vô danh, người cha của đứa con trong bụng Effie. Cậu chỉ nói những lời đó để đánh lạc hướng cô khỏi sự thật rằng người yêu của cô rất có thể đã chết hoặc trở thành Lost (Người Mất Tích) từ lâu.

Nhưng mà... tên đó có vận may của quỷ. Nếu có ai có thể sống sót qua đông chí ở Antarctica, thì chắc là hắn.

Theo lệnh tâm trí của cậu, Nightmare hiện ra từ trong bóng tối. Đồng thời, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

"Dù sao đi nữa, không có thời gian để lãng phí. Những người khác chắc đã gần đến ngôi đền mà tôi nhắc tới rồi. Vì vậy, chúng ta phải nhanh đến hồ."

Effie liếc nhìn destrier (chiến mã đen tối) với vẻ ngờ vực.

"Ừm... tôi không chắc mình có thể cưỡi con ngựa con của cậu, Sunny..."

Ngọn lửa đỏ rực cháy trong đôi mắt đáng sợ của Nightmare chợt lay động. Sunny gần như chưa bao giờ thấy Terror (Kinh Hoàng) trung thành của mình có biểu cảm kỳ lạ đến vậy...

'Một... một con ngựa con?!'

Cậu nuốt lấy một lời phản đối đầy bực tức và gượng gạo mỉm cười.

"Ai nói rằng cậu sẽ cưỡi con chiến mã to lớn, oai phong và mạnh mẽ của tôi?"

Bước sang một bên, cậu chỉ vào cái rương lớn bằng hợp kim đặt trên mặt đất giữa họ.

"Leo lên đi. Đây là phương tiện của cậu hôm nay."

Effie nhìn Covetous Coffer một lúc, rồi leo lên nắp rương một cách vụng về. Cô nở một nụ cười toe toét với Sunny.

"Giờ thì, cậu nói gì về việc cưỡi con ngựa to lớn và..."

Trước khi cô kịp nói xong, hàng loạt cái chân hợp kim hiện ra từ dưới chiếc rương, nâng nó lên khỏi mặt đất. Bất ngờ, Effie thét lên ngắn ngủi.

Sunny mỉm cười.

"Gặp gỡ Locomotive Chiffonier (Rương di động). Phương tiện mượt mà nhất ở Aletheia's Island!"

Nói xong, cậu nhảy lên yên và ra hiệu cho Nightmare phi nước kiệu. Chiếc rương hợp kim theo sát sau, với hàng loạt chân cào xé lớp rêu.

Effie ngồi trên Covetous Coffer với biểu cảm rất kỳ lạ trên gương mặt. Tuy nhiên, trông cô khá thoải mái, và tốc độ của nhóm nhỏ này không hề chậm chút nào.

Thực tế, họ di chuyển rất nhanh.

Hầu hết các Nightmare Creatures cư ngụ trên đảo đã bị thu hút xuống phía nam bởi những xác chết lảo đảo, vì vậy Sunny có thể dẫn đường thẳng đến hồ mà không cần trì hoãn.

Một lúc sau, những cây thông cổ thụ lùi lại, và họ tiến đến một khu đất trống rộng lớn.

Sương mù ở đây mỏng hơn, nên Sunny dừng Nightmare lại ở rìa rừng. Cậu không muốn mạo hiểm thu hút sự chú ý của Harvester, dù sinh vật kinh hoàng trên bầu trời đã bị Hollow Butterfly tấn công không lâu trước đó.

Trước mặt họ là một mặt hồ rộng lớn với chất lỏng đỏ sẫm. Hồ này từng có thể là nước trong vắt... nhưng giờ, nước của nó bị nhuộm đỏ bởi máu.

Nguồn gốc của máu đó có thể thấy từ xa, trôi nổi trên mặt hồ. Đó là một sinh vật khổng lồ, đáng sợ có hình dáng mơ hồ giống một sinh vật có cánh. Da thịt đen tối của nó bị rách nát và tổn thương nghiêm trọng, nhiều vết thương khủng khiếp phơi bày nội tạng sáng lấp lánh của nó.

Sunny rùng mình khi tưởng tượng kẻ thù nào có thể giết chết gã khổng lồ có cánh này tàn nhẫn đến vậy. Tuy nhiên, cậu biết một điều...

Hồ máu này cực kỳ nguy hiểm. Mỗi lần Sunny cố gắng thăm dò nó, cậu đã chết trong nỗi đau khôn cùng mà không biết điều gì đã giết mình. Bất kỳ ai chạm vào nước đẫm máu này sẽ chết.

Ngồi trên Covetous Coffer, Effie run lên.

"Vậy... những quái vật khủng khiếp nào sống trong cái hồ quyến rũ này?"

Nhớ lại lời Wind Flower từng nói, Sunny nhìn chằm chằm vào chất lỏng đỏ sẫm với vẻ mặt tối sầm.

"Không có gì... gần như vậy."

Cậu thở dài.

"Thay vào đó, chính hồ này là một quái vật."..

Chương 1463: The More They Desired - Càng Mong Muốn

Sunny quan sát mặt hồ đỏ thẫm phẳng lặng, cảm giác bất an. Cậu đã chết trong làn nước của nó vài lần, và mỗi lần chết đều vừa đau đớn vừa ghê rợn. Nhưng giờ khi cậu biết nguyên nhân cái chết của mình, cậu lại càng cảnh giác hơn với nước đỏ này.

Thực vậy... toàn bộ hồ máu, theo một cách nào đó, là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Tuy nhiên, nó không phải là một sinh vật sống đơn lẻ.

Thay vào đó, có những sinh vật vô thức, cực kỳ nhỏ bé và tham lam sống trong nước máu, quá nhỏ để có thể nhìn thấy và quá nhiều để đếm. Mỗi giọt nước máu chứa hàng triệu con. Sunny từng chiến đấu và tiêu diệt nhiều loại quái vật, từ những con quái vật khổng lồ đến những loại ký sinh trùng giống côn trùng săn mồi theo bầy lớn. Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ đối mặt với Nightmare Creatures không khác gì những vi khuẩn ăn thịt.

Toàn bộ hồ đã trở thành thuộc địa cho những sinh vật kinh hoàng nhỏ bé này. Sunny không biết liệu chúng có đến từ bên trong xác chết khổng lồ kia, hay sinh vật có cánh ấy chỉ là một trong những nạn nhân của chúng. Có lẽ là cả hai. Điều cậu biết là máu của sinh vật này cung cấp nguồn dinh dưỡng gần như vô tận cho những sinh vật ăn thịt nhỏ bé, cho phép chúng sinh sôi với tốc độ đáng kinh ngạc và lây lan khắp hồ.

Và nhờ đó, trở thành chính hồ.

...Không có gì ngạc nhiên khi cậu đã chết trong tiếng thét khi bị dìm trong làn nước đỏ thẫm của nó.

Sunny hít sâu, xuống ngựa, và trao cho Effie một cái nhìn nghiêm trọng.

"Tránh xa khỏi nước."

Nữ thợ săn leo xuống khỏi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và thở dài.

"Ừ. Tôi cũng đoán vậy… nhưng, Sunny. Làm thế nào cậu định giết một cái hồ? Trừ khi bằng cách nào đó làm nó bốc hơi hoàn toàn, tôi không thấy cách nào khả thi."

Cậu do dự.

Thật vậy, ai có thể giết một cái hồ?

Sunny lắc đầu, sau đó tiến về phía bờ.

"Tôi không nghĩ mình có thể giết nó. Nhưng sống sót ra khỏi hồ thì… tôi nghĩ là tôi có thể."

Cậu điều khiển sương mù để che giấu bước đi của mình và giữ yên trong bóng tối. Căng thẳng, họ tiến về phía bờ - Effie ở lại phía sau, nhưng Sunny bước đến sát mép nước đỏ thẫm.

Mùi máu nồng nặc xộc vào mũi cậu.

Cảm thấy cực kỳ khó chịu, Sunny hít một hơi sâu và triệu hồi một Memory. Những tia sáng trắng xoáy quanh tay cậu, và chẳng mấy chốc, một chiếc chén tuyệt đẹp bằng ngọc trắng hiện ra trong tay cậu, chứa đầy chất lỏng đen tối và đáng ngại.

Bitter Cusp (Chiếc Chén Đắng)... một chén rượu độc mà Jade Queen từng mời những vị khách tham lam của mình. Mặc dù Sunny bắt đầu sự nghiệp Awakened của mình với tư cách là một người sử dụng độc, nhưng cậu không sử dụng Memory này thường xuyên. Lần cuối cùng cậu dùng nó là để bôi chất độc lên mũi tên và đạn của các binh sĩ trong First Evacuation Army, giúp họ rất nhiều trong cuộc chạy điên cuồng đến Falcon Scott...

Nhưng ai ngờ nó lại hữu ích trong ngày hôm nay?

Gửi cả năm cái bóng quấn quanh Bitter Cusp, Sunny nghiêng nó và nhìn dòng chất lỏng đen rơi vào nước đỏ thẫm. Độc dược chảy ra và tiếp tục chảy.

'Quý bà của cung điện tự tay mời họ một ly mật ngọt nhất. Dù họ uống bao nhiêu mật ngọt, chiếc chén vẫn đầy. Càng uống nhiều, họ càng khao khát hơn...'

Những lời miêu tả về Memory đáng ngại hiện lên trong tâm trí cậu.

Thật vậy, bất kể bao nhiêu chất lỏng đen bóng chảy ra, nó vẫn cứ tiếp tục tuôn trào. Không nghi ngờ gì nữa, lượng chất độc chảy ra từ Bitter Cusp đã nhiều hơn so với sức chứa của chiếc chén ngọc. Không có lời giải thích nào về nguồn gốc của độc dược, nhưng cậu cũng không cần biết.

Endless Spring (Suối Vô Tận) luôn như thế, cũng như nhiều Memory khác. Logic thông thường hầu như không bao giờ áp dụng được vào cách chúng hoạt động.

Cậu không cần lời giải thích. Tất cả những gì cậu cần là để hồ máu uống hết lượng độc dược đó.

Một lúc sau, có vẻ như hồ nước đỏ đã bắt đầu trở nên bất an. Những gợn sóng lan rộng trên mặt hồ, và các đợt sóng cạn liếm vào bờ. Cố gắng giữ bình tĩnh, Sunny nói qua vai:

"Lùi lại đi."

Effie ngoan ngoãn lùi vài bước, nhưng vẫn đứng im. Cậu không hề di chuyển một phân, dù rất muốn, và tiếp tục rót chất độc đen vào nước.

Theo thời gian, hồ máu bắt đầu trông càng lúc càng kỳ lạ. Nước đỏ thẫm có vẻ như đã bị nhuộm một màu tối hơn, và các gợn sóng lặng lẽ lan tỏa. Dù không có gió, các đợt sóng trên mặt hồ càng lúc càng rõ ràng hơn.

Sunny hít sâu.

Cậu biết chỉ mới khoảng nửa tiếng trôi qua, nhưng cảm giác như đã lâu lắm rồi. Cuối cùng, dòng chất độc trở nên mỏng dần, rồi lại mỏng hơn nữa. Rồi nó dừng lại, và chỉ còn vài giọt chất lỏng đen rơi xuống.

Bitter Cusp đã cạn.

"Xong rồi."

Effie, đứng cách xa một đoạn, hỏi:

"Giờ cậu đã làm độc cả cái hồ rồi... cậu định làm gì tiếp theo?"

Sunny giải trừ Ananke's Mantle và nhìn cô với vẻ tối tăm.

Sau vài giây im lặng, cậu nói:

"Cậu nghĩ sao? Giờ tôi sẽ đi bơi."

Mắt Effie mở to.

"Gì cơ? Bơi trong một cái hồ quái vật chưa đủ, giờ cậu còn quyết định thêm cả chất độc vào bữa tiệc?"

Cậu không thể kìm được một tiếng cười ngắn.

"Thực ra, tôi miễn dịch với hầu hết các loại độc. Nó sẽ rất đau đấy, chắc chắn rồi, nhưng nếu may mắn... sẽ ổn thôi."

Cậu thở dài, sau đó giải trừ Bitter Cusp và gọi cả năm cái bóng trở về. Tính toán xem còn bao nhiêu essence, Sunny sau đó mở cánh cổng của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) và tạo ra lớp giáp Shadowspawn Shell quanh cơ thể mình. Triệu hồi Mantle để phủ lớp giáp onyx, cậu gia cố nó với năm lớp bổ sung, rồi nháy mắt với Effie.

Cô có vẻ hơi tái nhợt trước cảnh tượng này.

"Tôi đi đây. Trong Rương có đồ ăn... tôi đã dặn nó không cắn tay cậu, nên cứ thoải mái mà khám phá."

Nói xong, Sunny rủa thầm...

Và lao mình vào hồ nước đói khát, ăn thịt người...

Chương 1464: Sunny Submarine - Tàu Ngầm Sunny

Bọc trong lớp vỏ bảo vệ của bóng tối và áo giáp onyx của Mantle, Sunny thở nhờ vào Essence Pearl và chìm xuống đáy sâu tăm tối. Cậu bơi ra xa khỏi bờ rồi điều chỉnh trọng lượng của mình để lao xuống như một hòn đá. Nước xung quanh đè ép, đỏ thẫm và tối om.

Nó cũng đã bị nhiễm độc và đầy rẫy vô số sinh vật tham lam, vô hình.

'À…'

Cậu không hề thích điều đó.

Chất độc từ Bitter Cusp (Chiếc Chén Đắng) đã lan ra xa, và nó có lẽ đã giết chết vô số sinh vật cực nhỏ tràn ngập trong nước máu. Phần còn lại cũng đã bị suy yếu. Nhưng liệu điều đó có đủ để cứu cậu không? Sunny sắp sửa biết câu trả lời.

‘Mình chẳng nhận được mảnh vỡ nào nữa… thật là một trò lừa đảo…’

Shadow Shell của cậu giống như một bộ đồ lặn, không có kẽ hở hay đường nối nào có thể để cho những sinh vật siêu nhỏ đáng sợ tiếp cận được cơ thể cậu. Mantle phủ lên Shell giống như một lớp giáp, được gia cố năm lần bởi các cái bóng của cậu. Theo một cách nào đó, Sunny giống như một tàu ngầm thu nhỏ... nhiệm vụ của cậu, vì thế, là khám phá đáy hồ mà không bị nghiền nát hay nuốt chửng bởi độ sâu của nó.

Tuy nhiên...

Cậu đã có thể cảm nhận được hàng ngàn bộ răng tí hon - hoặc thứ gì đó giống như răng - của những sinh vật vô hình đang gặm nhấm giáp đen của mình. Mantle vẫn giữ được, ít nhất là lúc này, nhưng Shell đã bắt đầu chịu thiệt hại. Bề mặt ngoài của nó đang từ từ bị hòa tan và cuốn trôi bởi dòng nước đỏ.

‘Thật... tệ.’

Cảm thấy hồ đang dần ăn mòn và tiêu hóa lớp giáp, Sunny cảm thấy một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo tràn qua. Tuy nhiên, cậu vẫn giữ được sự bình tĩnh. Thực ra, tình hình tốt hơn những gì cậu dự đoán. Đúng là bộ đồ lặn tạm thời của cậu đang bị ăn mòn... nhưng tốc độ chậm hơn rất nhiều so với bình thường.

Chất độc của Bitter Cusp đang làm tốt nhiệm vụ của nó.

Chừng nào Mantle còn cầm cự được và bề mặt của Shadow Shell tiếp xúc còn hạn chế, cậu có thể sửa chữa nó nhanh hơn tốc độ hồ phá hủy nó. Dù giáp onyx có bắt đầu nứt vỡ, cậu vẫn sẽ cầm cự được một lúc.

Triệu hồi thêm các cái bóng từ Lantern, Sunny bắt đầu sửa chữa hình dạng đang tan rã của Shadowspawn. Cùng lúc đó, chân cậu chạm đáy hồ. Đẩy mình qua dòng nước, cậu đi tiếp.

Bị bao quanh bởi sắc đỏ của màn sương máu - và một số lượng không thể đếm xuể những sát thủ siêu nhỏ - cậu tiến sâu hơn vào hồ máu. Đáy của nó lạ kỳ, trơn nhẵn và đều đặn, cho thấy dấu hiệu của nguồn gốc nhân tạo. Chà, cả hòn đảo này là nhân tạo, nên Sunny không có lý do để ngạc nhiên rằng hồ này cũng đã được Aletheia of the Nine tạo ra chứ không phải xuất hiện tự nhiên.

Cậu… bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Wind Flower đã mô tả những gì cậu phải tìm và những gì cần làm, nhưng cô ấy không biết vị trí chính xác của mục tiêu. Vì vậy, Sunny phải tự mình tìm kiếm. Tùy thuộc vào may mắn của mình, việc tìm kiếm có thể kéo dài trong một khoảng thời gian ngắn hoặc rất lâu… nếu là khoảng thời gian ngắn thì ổn, nhưng nếu kéo dài, điều đó có nghĩa là cái chết chắc chắn.

Dù sao đi nữa, cậu không còn nhiều essence để duy trì Shadow Shell.

‘Chết tiệt…’

Càng tiến sâu vào hồ, Sunny càng khó di chuyển. Bề mặt đá dưới chân cậu vẫn trơn nhẵn, nghiêng nhẹ, nhưng càng đi vào, càng nhiều vật cản chắn lối cậu. Những vật cản này… là xác của vô số Nightmare Creatures.

Sunny đã nghĩ rằng bone orchard là nghĩa địa duy nhất của quái vật trên đảo, nhưng cậu đã sai. Dường như hồ máu là nơi Aletheia dùng để xử lý xác của những quái vật ghê rợn mà cô đã tiêu diệt.

Cậu không thể không nhận thấy rằng những hài cốt khổng lồ mà cậu phải leo qua hoặc đi vòng qua đều thuộc về những Nightmare Creatures không phải là sinh vật bằng da thịt và xương. Thay vào đó, chúng là những quái vật với cơ thể khổng lồ được tạo thành từ thép, đá, đất sét, thủy tinh và đủ loại vật liệu khác.

'Thật là một kho báu...'

Cảm nhận lớp Shell của mình bắt đầu vỡ nát nhanh hơn, dấu hiệu rõ ràng của sự ăn mòn xuất hiện trên các tấm giáp onyx của Mantle, Sunny cố gắng xua tan nỗi sợ bằng cách nghĩ rằng sẽ tuyệt vời biết bao nếu có thể mang những Nightmare Creatures này cho Fiend ăn.

Tiếc là Shadow tham ăn đó không có cơ hội nào để sống sót trong hồ máu đỏ thẫm. Ngay cả khi áo giáp của Fiend không thua gì Mantle của Sunny, Fiend vẫn là một sinh vật sống - những sát thủ vô hình sống trong nước đỏ sẽ lập tức xâm nhập vào cơ thể nó và ăn sạch nó từ bên trong.

‘Nếu đây là những cái xác quá bền để hồ có thể tiêu hóa… thì có bao nhiêu quái vật chết đã hoàn toàn bị nó xóa sạch?’

Nơi kinh hoàng này đã được Aletheia of the Nine tạo ra… để xử lý rác?

Ý nghĩ đó thật mỉa mai đến tối tăm.

'Càng có lý do không chết ở đây.'

Shadowspawn Shell đang tan rã. Lúc này, tốc độ tan rã của nó chỉ chậm hơn một chút so với tốc độ Sunny sửa chữa. Mantle cũng sắp vỡ vụn. Khi nó vỡ... Shell sẽ tan rã nhanh hơn nhiều.

Cuối cùng, Sunny sẽ bị hồ ăn thịt.

‘Nó ở đâu... nó ở đâu chứ?’

Cậu cố gắng tiến qua màn sương máu đỏ, cố không hoảng loạn. Đáy hồ giờ gần như phẳng, cho thấy cậu đã gần đến trung tâm của nó. Đó là nơi mà thứ cậu tìm kiếm có khả năng nhất nằm ở đó...

Sunny gần như tuyệt vọng, cho đến khi cuối cùng cậu nhìn thấy nó.

Trước mặt cậu, một thứ gì đó nhô lên khỏi bề mặt đáy hồ. Đó là một vòng tròn lớn bằng thép đen, đường kính khoảng mười hai mét. Không có bất kỳ ký tự rune nào khắc trên bề mặt kim loại cổ xưa đó, và cũng không có thứ gì nằm trên bề mặt của nó.

‘Cuối cùng!’

Sunny vất vả tiến đến vòng tròn thép ẩn dưới đáy hồ và dừng lại gần nó. Vòng tròn kim loại này nhô lên khỏi bề mặt đá khoảng nửa mét. Trong màn đêm đỏ thẫm, khó mà nhìn thấy chi tiết, nên Sunny cảm nhận hình dạng của nó bằng shadow sense.

Cậu do dự một chút, rồi triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Có một đường nối mảnh, gần như không thể nhìn thấy giữa vòng kim loại bên ngoài và vòng tròn thép bên trong nó. Sunny cẩn thận cắm thanh kiếm ngọc bích vào đường nối đó và đứng yên trong giây lát, thu hết can đảm.

Sau đó, cậu thu hồi các bóng từ bề mặt Mantle và quấn chúng quanh cơ thể mình. Cảm nhận sức mạnh tăng lên, Sunny phớt lờ mạng lưới vết nứt bắt đầu lan ra trên giáp onyx và kéo chuôi Sin of Solace bằng tất cả sức mạnh của mình.

Cậu đang cố gắng nhấc vòng tròn thép khỏi vòng kim loại mà nó đang nằm.

Sunny dồn hết sức mình, kéo và kéo...

Shell của cậu đang nhanh chóng bị các sinh vật siêu nhỏ của hồ máu ăn mòn.

Mantle đang bị ăn mòn với tốc độ đáng sợ, chuẩn bị vỡ vụn.

Vòng tròn thép không di chuyển.

‘Argh!’

Sunny cảm thấy cơ bắp mình như sắp nổ tung, nhưng cuối cùng, cậu cảm nhận được thép cổ đại nhượng bộ. Vòng tròn nặng nhấc lên khỏi vòng kim loại được một centimet, rồi vài centimet nữa. Không lãng phí thời gian, Sunny cắm sâu hơn Sin of Solace, thay đổi góc, và tiếp tục kéo.

Hồ đột nhiên trở nên hỗn loạn xung quanh cậu.

Và rồi, cuối cùng, nắp thép nặng nề nhấc lên khỏi vòng kim loại. Buông thanh kiếm, Sunny nắm lấy cạnh của nó bằng cả bốn tay, gầm lên và nâng nắp lên cao nhất có thể, đẩy một lượng lớn nước ra xa.

Đứng trên vòng kim loại, Sunny chống nắp bằng vai và liếc nhìn xuống.

Bên dưới cậu… là khoảng không.

Hay đúng hơn, một trục thẳng đứng sâu hoắm xuyên qua nền đá dẫn vào bóng tối.

Cậu đang nhìn vào vực thẳm bên dưới hòn đảo.

Và xung quanh cậu, nước đỏ của hồ máu đã bắt đầu đổ vào lỗ thoát ẩn giấu, rơi xuống vực thẳm từ độ cao lớn.

Áp lực của dòng nước gần như hất Sunny xuống, nhưng cậu vẫn cố bám trụ. Theo thời gian, áp lực càng lúc càng tăng khi càng nhiều nước chảy từ đáy hòn đảo vào bóng tối vô tận như một thác nước đỏ.

‘À... vai mình đau quá.’

Cuối cùng, Sunny nghiến răng và mở nắp cống thoát nước hoàn toàn, rồi loạng choạng lùi lại.

Đến lúc đó, nước chỉ còn cao đến vai cậu.

Một thời gian sau, nó hoàn toàn biến mất, để lại cậu đứng trên tảng đá ẩm ướt.

Hồ máu... đã biến mất. Nước đỏ thẫm, cùng với mọi sinh vật tí hon sống trong đó, đã bị cuốn vào vực thẳm tối tăm dưới hòn đảo leviathan.

Đứng ở đáy một cái chảo đá khổng lồ trên Aletheia's Island, Sunny thở dài và nhìn lên.

Ở xa xa, trên bờ cũ của hồ, Effie đang nhìn xuống cậu với một biểu cảm lạ.

Cậu đứng im trong giây lát, rồi giơ tay lên và vẫy cô.

Bên trong lớp giáp Shadow Shell rách nát, khuôn mặt Sunny tái nhợt.

Cậu đã sống sót… bằng cách nào đó.

‘Ừ. Đừng làm chuyện này lần nào nữa…’..

Chương 1465: Rendezvous - Hội Ngộ

Sunny đứng yên một lúc, quan sát xung quanh.

Đáy hồ giờ đã khô ráo, phơi bày những xác còn sót lại của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cổ xưa. À... tương đối khô ráo thôi. Mặc dù phần lớn nước đã bị rút xuống vực thẳm tối tăm, những vũng nước lớn vẫn còn sót lại rải rác.

Các xác quái vật vẫn còn lấp lánh hơi ẩm. Điều đó có nghĩa là vô số sinh vật vô hình vẫn còn bò khắp bề mặt của chúng. Cậu sẽ không thể cho Fiend ăn những kho báu bị bỏ rơi này trong thời gian gần.

'Quỷ thật.'

Shell của Sunny cũng đang bị ăn mòn. May mắn thay, tốc độ tan rã đã giảm đi đáng kể. Lúc này, cậu có thể trèo ra khỏi hồ cạn và bỏ lại bộ đồ lặn rách rưới mà không bị ăn sống.

Ngước nhìn lên, cậu thấy sương mù chậm rãi tràn xuống các sườn dốc của hồ cũ. Rất nhanh thôi, nó sẽ bao phủ mọi thứ ở đây, giống như khắp nơi khác trên đảo. Quay người lại, Sunny nhìn chằm chằm vào xác chết của sinh vật có cánh khổng lồ và cố gắng không bị cám dỗ để thử lấy các Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) ra khỏi nó.

Nhưng không, không còn thời gian, và xác chết vẫn tạo cho cậu cảm giác nguy hiểm... chắc chắn còn vô số sinh vật vô hình ẩn náu trong đó. Dù con quái vật đã chết này không phải là nguồn gốc ban đầu của sự ô nhiễm, nó chắc chắn đang bị ăn mòn từ bên trong.

Cuối cùng, Sunny liếc nhìn sườn dốc của bờ hồ.

Tại đó, không còn bị nước đỏ che khuất, một số cửa tối tăm hiện ra, mỗi cái rộng vài mét. Đó là các hệ thống dẫn nước từng cung cấp nước vào hào của Aletheia’s Tower.

Giờ đây khi hồ đã cạn... con hào sẽ sớm khô cạn, đánh đòn đầu tiên vào hệ thống bùa chú duy trì vòng lặp thời gian. Nghĩa là nhiệm vụ của Sunny ở đây đã hoàn thành.

Cậu ngần ngại một lát, rồi liếc nhìn bóng tối ẩn giấu bên dưới đảo lần cuối. Chống lại cảm giác chóng mặt đột ngột, Sunny bước đến nơi nắp cống thoát nước đang nằm trên đá ướt, gom hết sức mạnh và đẩy nó về vị trí cũ với một tiếng rên.

Vòng tròn thép khổng lồ rơi trở lại vòng kim loại với một âm thanh vang vọng, che lấp vực thẳm tối tăm. Ngay lập tức, Sunny cảm thấy bình tĩnh hơn một chút.

'Phải nhanh lên thôi.'

Essence của cậu sắp cạn, và vẫn còn một thời gian trước khi hoàng hôn buông xuống.

Cậu chạy nhanh về phía bờ, lặng lẽ xem xét lại các bước đã thực hiện. Nếu nhìn lại, cậu có thể tiết kiệm một chút phiền phức nếu thăm dò đáy hồ bằng bóng tối trước, sau đó trở về bờ, an toàn tạo Shadow Shell cách xa nước đỏ chết chóc, rồi sử dụng Shadow Step để quay lại cống.

Nhưng cậu không biết liệu có những nguy hiểm không lường trước ẩn giấu trong hồ hay không. Với thông tin mà cậu sở hữu vào thời điểm đó... chiến lược của cậu có thể không tối ưu, nhưng nó an toàn nhất.

'Mình đã thành công, phải không?'

Trèo lên bờ, Sunny giải trừ Mantle, rồi sử dụng Shadow Step để thoát khỏi bên trong Shadowspawn Shell đã bị hư hại. Hình bóng cao lớn của fiend bốn tay vẫn đứng yên trong sương như một bức tượng rỗng.

Xuất hiện ở một khoảng cách an toàn gần Effie, Sunny rùng mình và triệu hồi lại quần áo. Cuối cùng, cậu để Shadow Shell tan biến vào hư vô.

Effie nhìn cậu một lúc lâu.

"Vậy là cậu… xả toàn bộ hồ nước sao?"

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Có thể nói vậy."

Sau đó, cậu nhìn biển sương một lần cuối và quay đi.

"Dù sao thì, nhiệm vụ của chúng ta ở đây đã hoàn thành. Giờ cần hội ngộ với Nephis, Cassie, và Jet."

Leo lên yên Nightmare, cậu che giấu biểu cảm và thở dài khe khẽ.

Lặn xuống hồ máu đầy nguy hiểm… nhưng việc Cassie phải làm trong ngôi đền hoang dại còn nguy hiểm hơn nhiều.

‘Hy vọng họ ổn.’

Aletheia's Island lạ thường yên bình. Phần lớn các Nightmare Creatures đã rời khỏi nơi ẩn náu thông thường của chúng, bị thu hút bởi sự hỗn loạn mà đội quân xác chết gây ra ở bờ nam. Tất nhiên, đám xác hồi sinh giờ đã bị tiêu diệt hết, và những con quái vật kinh hoàng đang quay lại phía bắc.

Tuy vậy, Sunny và Effie có một khoảng thời gian ngắn để lẻn đến điểm hẹn mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Cuối cùng, họ đến được miệng vực rộng mà Sunny đã gặp rất nhiều rắc rối trong quá khứ. Giải trừ Nightmare và Covetous Coffer, cậu dẫn Effie đến mép vực, và giúp cô trượt xuống đáy nhờ Dark Wing.

Dưới đó, các bức tường đá của hẻm núi phát ra hơi nóng bỏng rát, và mùi chitin cháy khét gần như không thể chịu nổi. Những cái xác cháy đen của đám rết khổng lồ kêu răng rắc dưới chân họ như lá mùa thu và vỡ thành tro. Dù Sunny đã quen với cảnh tượng này, cậu vẫn cảm thấy buồn nôn.

Effie trông cũng buồn nôn không kém. Che mũi, cô hỏi:

"Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra ở đây?"

Sunny cố gắng nở một nụ cười.

"Nephis đã làm."

Nữ thợ săn nhìn cậu một lúc, rồi ho khẽ, hiểu ý.

Cả hai di chuyển sâu hơn vào hẻm núi, cố không nhìn quanh. Chẳng mấy chốc, họ thấy một ánh sáng mờ phía trước.

Sunny căng thẳng khi nhận ra ánh sáng mềm mại của Guiding Light, nhưng sau đó thở phào nhẹ nhõm.

Năm bóng người ở đó, trong bóng của một tảng đá lớn nhô ra. Một người đứng, một người nằm dài trên mặt đất, và ba người ngồi mệt mỏi, dựa lưng vào đá.

Saint là người đứng. Bộ giáp onyx của cô có vẻ giòn và xỉn màu lạ thường, nhưng không có nhiều vết nứt trên đó, và cũng rất ít bụi ruby dính trên bề mặt. Fiend là người nằm dài trên đất… ngọn lửa địa ngục trong mắt nó mờ đi hơn bình thường, nhưng bộ giáp bạc đen của nó không bị tổn hại.

Dù sao thì, nó vẫn còn sống.

Nephis, Cassie và Jet cũng còn nguyên vẹn. Họ trông tái nhợt và kỳ lạ, uể oải, nhưng không có vết thương nghiêm trọng trên cơ thể họ, và quần áo của họ cũng không dính nhiều máu.

Họ đã vượt qua...

Chương 1466: Hidden Chamber - Phòng Ẩn

Sunny và Effie lặng lẽ tiến đến gần nhóm.

"Hey! Lâu rồi không gặp!" Giọng nói đầy năng lượng của Effie vang vọng khắp hẻm núi, kéo theo phản ứng yếu ớt từ ba người Master. Cassie hơi giật mình, trong khi Nephis và Jet quay lại nhìn họ với vẻ mặt mệt mỏi. Sau một lúc im lặng, Soul Reaper gượng cười.

"À. Là cậu, đồ tham ăn... Ừ, rất vui được gặp lại cậu."

Cả ba rõ ràng bị lay động bởi trải nghiệm trong ngôi đền hoang dại. Sunny chỉ biết rằng sinh vật cư ngụ ở đó rất mạnh mẽ và cổ xưa - ngay cả Wind Flower cũng không biết nhiều về nó, ngoài việc sinh vật đó không có thể xác. Do đó, ngọn giáo của Jet và lửa thanh tẩy của Neph là hy vọng lớn nhất để tiêu diệt nó.

Với khả năng trực giác siêu nhiên của Cassie và năng lực liên quan đến các giác ngộ, cũng như thanh kiếm tối của Saint, họ có cơ hội tốt để, nếu không thể tiêu diệt sinh vật kinh hoàng trong đền, thì ít nhất có thể lấy được chìa khóa bùa chú và thoát ra an toàn.

Sunny quan sát họ một lúc, rồi quay sang Cassie:

"Cậu đã lấy được nó chưa?"

Cô gật đầu chậm rãi và giơ tay lên. Trên đó là một viên đá quý lạ, khắc đầy những ký tự rune. Không giống như soul crystal của Guiding Light, viên đá này dường như hấp thụ ánh sáng, thay vì phát ra nó.

Enchantment key (Chìa khóa bùa chú).

Sunny thở dài nhẹ nhõm.

"...Tốt."

Rồi, với vẻ mặt tò mò, cậu hỏi:

"Sinh vật trong ngôi đền đó trông thế nào?"

Cassie khẽ rùng mình và cúi đầu.

"Tôi... không thực sự muốn nhắc đến thứ đó. Lúc này thì chưa."

Nhìn vào biểu cảm nặng nề của Neph và Jet, rõ ràng họ cũng cảm thấy tương tự.

Sunny nhướng mày.

‘Tệ đến mức nào vậy chứ?’

Nephis trông mệt mỏi đến nỗi cô không hề chú ý đến cái bụng nhô ra của Effie.

Tuy nhiên, cậu không gặng hỏi thêm. Ba người họ đã trải qua đủ loại sự kinh hoàng và đối mặt với đủ loại sinh vật kinh dị... nếu họ bị chấn động đến vậy bởi những gì đã xảy ra trong ngôi đền hoang dại, thì hẳn đó phải là thứ gì khủng khiếp. Như vậy, cậu nên cảm thấy hài lòng vì họ đã sống sót trở ra.

Hai Vọng Ảnh của Cassie không thấy đâu. Hy vọng chúng chỉ bị hư hỏng chứ không bị phá hủy hoàn toàn.

"Được rồi, đi thôi... chúng ta nên nhanh lên."

Họ đứng lại một lát, rồi lặng lẽ đứng dậy.

Không lâu sau, nhóm vượt qua hẻm núi sâu và tiến vào các hang động. Terror tạo ra chúng đã chết - nhóm của Cassie đã tiêu diệt nó trên đường đến ngôi đền. Sunny dẫn đường qua hệ thống hang động, theo trí nhớ của mình. Cuối cùng, họ dừng lại trước một bức tường trong hang không khác gì các hang khác mà họ đã đi qua.

Tuy nhiên, nơi này đặc biệt.

Sunny đứng im một lúc, rồi ngước lên nhìn với vẻ lo lắng. Cuối cùng, cậu bước sang một bên và gửi bóng của mình để tăng cường sức mạnh cho Saint.

"Để cậu..."

Vị hiệp sĩ tao nhã nhìn cậu với ánh mắt lạnh nhạt, sau đó bước lên trước và tung một cú đấm phá hủy vào bức tường hang động. Một mạng lưới các vết nứt lan ra từ nơi găng tay của cô đập vào lớp đá cũ kỹ.

Saint không dừng lại ở đó. Không lãng phí thời gian, cô nã những cú đánh nghiền nát lên tường hang, mỗi cú đánh làm dội lại tiếng nổ ầm vang khắp các hang động.

Sunny bịt tai và nhăn mặt. Bên cạnh cậu, các thành viên khác của nhóm cũng làm như vậy. Chỉ có Fiend đứng yên nhìn, ngọn lửa mờ trong mắt không thay đổi.

Cuối cùng, bức tường sụp đổ, để lộ một không gian trống bên trong. Sương trắng ùa vào qua khe mở, kèm theo vài dòng nước mỏng.

Sunny nhẹ nhàng kéo Nephis ra khỏi đó.

"Theo tôi."

Không gian mở ra sau bức tường hang động bị phá... chính là vực thẳm của hào nước quanh tháp.

Giờ đây khi nước đã rút, nơi đó trở nên trống rỗng. Trường ma thuật thời gian xoắn vặn đã biến mất. Nói cách khác, họ không cần băng qua cây cầu yểm bùa nữa - thay vào đó, họ có thể băng qua hào ở bất kỳ đâu họ muốn.

Cũng không cần phải đi qua khu vực trung tâm của đảo, nơi tràn ngập những Nightmare Creatures kinh hoàng. Thay vì mạo hiểm mạng sống trong rừng sương mù, nhóm đã đến được vách đá đen từ bên dưới.

Họ rời khỏi hang động qua lối mà Saint đã phá vỡ, xuống đáy hào và băng qua phía bên kia. Sau đó, họ leo lên bức tường dọc của hào và trèo lên gần các bậc đá dẫn đến cổng của tháp.

Cây cầu rộng giờ ở phía sau họ, những sinh vật kinh hoàng đứng bất động trên đó vẫn đứng yên. Các ký tự rune khắc trên vách đá vẫn nguyên vẹn.

Nhóm leo lên các bậc đá mà không quay đầu lại. Sunny mở cổng của Aletheia's Tower và để mọi người vào, sau đó đóng cánh cổng lại.

Quay lại, cậu thấy Nephis, Jet và Effie sững sờ nhìn vào xác của Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) với vẻ mặt phức tạp. Cậu có thể hiểu cảm giác của họ... cậu cũng đã như vậy khi nhìn thấy xác chết kinh khủng lần đầu tiên.

Sunny thở dài.

"Nó chết rồi. Đừng lo..."

Cậu bảo họ đừng lo, nhưng bản thân lại cảm thấy bồn chồn. Sunny gần như ngạc nhiên khi họ đã đi được đến đây... bone orchard, các hang động, hồ máu, ngôi đền hoang dại - tất cả những thử thách này đều có thể đã dẫn đến cái chết của họ.

Và thế nhưng, kế hoạch mà cậu và Cassie nghĩ ra đã diễn ra mà không có trục trặc nào. Tất cả những cái chết mà họ đã trải qua trên hòn đảo ác mộng này dường như không vô ích. Giờ đây, tất cả những gì còn lại là tiếp cận phòng bí mật của tháp.

Và phá hủy vòng lặp.

Nhìn Cassie, cậu gật đầu và bước đến trung tâm của đại sảnh. Cô theo sau, nắm chặt chìa khóa bùa chú trong tay nhỏ bé của mình.

Khi hai người đứng ngay dưới xác của Great Tyrant treo trên trần, có một âm thanh lạ phát ra, và những viên đá dưới chân họ bất ngờ di chuyển. Điều này chưa từng xảy ra trước đây... vì họ chưa bao giờ có viên đá quý khắc rune bên mình.

Khi các thành viên khác của nhóm tiến lại gần, sàn tháp tự sắp xếp lại, lộ ra một cầu thang hẹp. Không nói gì thêm, họ đi xuống tầng hầm của Aletheia's Tower.

Dưới đó, một căn phòng hình cầu nhỏ được khắc vào đá. Tường của nó được phủ bằng các tấm kim loại sáng bóng, bề mặt khắc đầy các ký tự rune.

Ở trung tâm của căn phòng...

Mắt Sunny mở to một chút.

Một mảnh đá đen lớn, nhấp nhô, lơ lửng trong không trung, tỏa ra cảm giác lạnh lẽo. Nó không có vẻ gì đặc biệt... ngoại trừ việc nó rất giống với Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông).

Thực tế, cậu sẽ không ngạc nhiên nếu mảnh đá đen của mình và cái lớn hơn này có chung nguồn gốc.

‘...Chuyện quái gì vậy?’

Trong khi Sunny đứng yên, đầu óc hỗn loạn, Cassie lặng lẽ tiến đến khối đá lơ lửng và đi vòng quanh nó. Cuối cùng, cô cúi xuống, phát hiện một khe cắm trên bề mặt đá đen cũ kỹ.

Khe cắm hoàn toàn vừa với viên đá quý khắc rune mà cô đang cầm trong tay.

Cô gái mù ngập ngừng một lúc, sau đó quay lại nhìn họ.

"Tôi... Tôi sắp đặt chìa khóa vào đây."

Các thành viên của nhóm trang nghiêm gật đầu.

Cassie do dự một chút nữa, rồi nhẹ nhàng đẩy viên đá quý vào khe cắm.

Vài giây trôi qua mà không có gì xảy ra.

Sau đó, khối đá đen lơ lửng khẽ rung... rồi rơi xuống sàn của căn phòng. Nó va vào tấm kim loại và lăn vài lần, phát ra tiếng va chạm lớn.

Khi tiếng vang của va chạm lắng xuống, căn phòng chỉ còn lại sự im lặng chết chóc.

Sunny hít sâu. Cậu có thể cảm nhận được - có điều gì đó vừa thay đổi ở Aletheia's Island. Một cảm giác mơ hồ đã đè nặng lên tâm trí cậu suốt một thời gian dài đến mức cậu đã quen với nó giờ đã biến mất.

Họ... họ thực sự đã làm được.

Họ đã phá vỡ vòng lặp thời gian xoắn vặn ngự trị nơi này suốt hàng thế kỷ.

Vòng lặp đã biến mất...

Chương 1467: Just Like That - Chỉ Vậy Thôi

Các thành viên của nhóm đứng im trong một vài khoảnh khắc dài, nhìn chằm chằm vào mảnh đá đen với vẻ mặt phức tạp. Có lẽ đối với phần lớn bọn họ, những gì vừa xảy ra trong căn phòng hình cầu nhỏ không có nhiều ý nghĩa… nhưng với Sunny và Cassie thì khác. Đặc biệt là với cậu.

Thở ra một hơi đầy căng thẳng, Sunny đột nhiên cảm thấy đôi chân mình như muốn khuỵu xuống. Cậu lảo đảo lùi lại một bước và hạ mình xuống bậc thang đầu tiên của cầu thang hẹp. Mắt cậu vẫn dán vào tảng đá đen rơi xuống, nhưng ánh nhìn đã trở nên xa xăm.

Cassie tựa vào Guiding Light, gương mặt không biểu lộ cảm xúc.

Nephis, Jet và Effie lặng lẽ nhìn họ.

Một lúc sau, nữ thợ săn cuối cùng cũng lên tiếng:

"Vậy… xong rồi sao? Chỉ vậy thôi à?"

Sunny ngẩng lên nhìn cô, cố gắng trả lời.

'Chỉ vậy thôi ư?'

Cô nói như thể việc đó thật dễ dàng. Tất nhiên rồi... cô chỉ mới biết về sự tồn tại của vòng lặp vào sáng nay, và giờ thì nó đã biến mất trước khi trời tối.

Nhưng đối với cậu…

Những ký ức về vô số cái chết kinh hoàng mà cậu đã trải qua và chứng kiến trên Aletheia’s Island tràn về trong tâm trí Sunny. Lần đầu tiên bị Undying Slaughter tàn nhẫn xử tử… sự tuyệt vọng khi nhìn thấy bàn tay khổng lồ của Devouring Beast rơi từ trong sương xuống… và còn nhiều nữa.

Tất cả đã ở phía sau cậu bây giờ, nhưng không biến mất. Sunny ước gì có thể quên đi tất cả những nỗi đau này, giống như cách cậu đã quên phần lớn những cơn ác mộng về Kingdom of Hope. Nhưng cậu không thể. Những ký ức này sẽ ám ảnh cậu mãi mãi.

'Chúng có thể xếp hàng đợi đến lượt.'

Trong trí nhớ của cậu đã có một bảo tàng rộng lớn chứa đầy nỗi đau và sự kinh hoàng. Vài cơn ác mộng nữa thì có là gì chứ?

Cậu thở dài, rồi gật đầu.

"Ừ... vòng lặp đã bị phá hủy. Tôi có thể cảm nhận được."

Effie ngập ngừng một lát.

"Ừm… tốt thôi. Vậy kế hoạch tiếp theo là gì?"

Vừa lúc cô nói những lời này, Sunny cảm thấy có thứ gì đó chuyển động trong linh hồn mình, và một dòng essence tràn vào các lõi của cậu. Ở đâu đó bên ngoài hòn đảo, bảy mặt trời đang chìm vào Great River... hoàng hôn đã buông xuống.

Cậu thư giãn một chút.

Vòng lặp đã bị phá hủy, đó là một sự nhẹ nhõm lớn. Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là tương lai một lần nữa trở nên không thể đoán trước - Sunny cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều khi essence trong lõi của mình đang nhanh chóng được hồi phục.

Cassie im lặng, nên cậu tự trả lời câu hỏi của Effie:

"Như tôi đã nói trước đây. Chúng ta sẽ ẩn náu trong tháp này và chờ đợi những hậu quả ngay lập tức từ hành động của chúng ta. Trong vài ngày tới, Aletheia’s Island sẽ trở thành một chiến trường... Undying Slaughter và Devouring Beast sẽ điên cuồng tàn phá."

Cậu dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

"Hay đúng hơn là, cơn điên cuồng của chúng sẽ tiếp tục mà không bị gián đoạn. Chúng sẽ hoặc là tiêu diệt phần lớn các Nightmare Creatures trên đảo, hoặc bị tiêu diệt bởi chúng. Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải đảm bảo rằng những phiên bản Defiled của cậu và Jet không bao giờ quay trở lại Great River."

Sunny đã nhiều lần đối mặt với cả hai Plagues này. Cậu đã chết khi chiến đấu một mình... cậu đã chứng kiến đồng đội mình chết trước khi bản thân cũng bỏ mạng khi chiến đấu bên cạnh họ. Những Plagues này quá đáng sợ để có thể bị đánh bại bởi nhóm của họ.

Nhưng đó là bên trong vòng lặp. Giờ đây vòng lặp đã bị phá vỡ, các Flaw (Khuyết Điểm) của các Defiled Saints cuối cùng cũng có thể được khai thác. Cơn đói của Devouring Beast và nhu cầu giết chóc của Undying Slaughter sẽ trở thành sự diệt vong của chúng...

Theo lý thuyết là vậy.

Trên thực tế, việc khai thác những Flaw này không dễ dàng. Đặc biệt là Devouring Beast, khi nó sẽ có rất nhiều thứ để ăn. Undying Slaughter cũng sẽ có rất nhiều thứ để giết, nhưng nó có thể tiêu hao rất nhiều essence trong quá trình này.

Nhưng đây là vấn đề của một ngày khác.

Hiện tại, Sunny chỉ muốn nghỉ ngơi.

Lần cuối cậu ngủ là khi nào? Cậu thậm chí còn không nhớ được... điều đó không phải là dấu hiệu tốt.

'Một tâm trí mệt mỏi dễ mắc sai lầm.'

Cậu không nghi ngờ gì rằng mình đã mắc nhiều sai lầm rồi. May mắn thay, không có sai lầm nào đủ nghiêm trọng để khiến họ phải chịu diệt vong - ít nhất là cho đến giờ. Cassie cũng phải kiệt sức không kém.

Tất cả đã thể hiện rất tốt, xét đến tình hình.

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi đứng dậy và nhìn quanh căn phòng hình cầu lần cuối.

"Giờ chúng ta trở lại tầng một của tháp thôi. Có lẽ chúng ta sẽ ở đây vài ngày, hoặc thậm chí là vài tuần. Dọn dẹp lại cho gọn gàng chút."

Họ quay trở lại tầng trên, nơi máu, đống đổ nát và xác của tay sai của Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) vương vãi khắp sàn nhà. Great Tyrant vẫn còn treo trên trần nhà bị vỡ, với những vết thương kinh hoàng mà Serpent King (Vua Rắn) đã gây ra từ quá khứ xa xưa vẫn còn mới như thể mới bị gây ra vài giờ trước.

Effie nhìn xác chết kinh hoàng với vẻ kinh sợ.

"Cái thứ đó là gì vậy?"

Sunny liếc nhìn cô, rồi cố gắng nở một nụ cười.

"Cái gì nữa chứ? Đó là đồ ăn của cậu trong tương lai gần."

Effie tái mét.

"Hả? Đợi đã... cậu không nói thật đấy chứ?"

Cậu nhún vai bất lực.

"Tại sao lại không nghiêm túc chứ? Chẳng phải cậu từng ganh tỵ khi Nephis và tôi được ăn thịt của một Great Monster sao? Giờ thì đây là một Great Tyrant hẳn hoi! Không cần cảm ơn tôi..."

Effie quá kinh ngạc đến nỗi lắp bắp:

"N-nhưng... nhưng... đợi đã, từ khi nào mà tôi ghen tỵ..."

Jet vỗ vai cô và cười.

"Chúc ngon miệng."

Với điều đó, cả nhóm bắt đầu dọn dẹp tầng một của Aletheia’s Tower. Sunny bố trí vài cái bóng để canh gác, biết rằng nơi này không còn an toàn như trước. Băng qua cây cầu vẫn là điều không thể, nhưng những dòng chảy thời gian xoắn vặn từng bảo vệ hào nước đã không còn.

Trên lý thuyết, bất kỳ Nightmare Creature nào cũng có thể tiếp cận tháp nếu có nỗ lực. Việc vào bên trong là một vấn đề khác, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Họ dọn dẹp đống đổ nát, thiêu rụi xác của tay sai Tyrant, và rửa sạch máu trên sàn đá. Nội thất của Aletheia’s Tower không trở nên ấm cúng hay dễ chịu hơn sau đó, nhưng dù sao thì cũng tốt hơn nhiều so với nhiều nơi mà nhóm đã từng cắm trại trong quá khứ.

Jet và Effie, những người chưa từng qua đêm trên mặt đất vững chắc từ khi bước vào Nightmare, đặc biệt cảm kích với nơi trú ẩn bằng đá này.

Lần đầu tiên, mọi thứ dường như đang có tiến triển tốt cho cả nhóm...

Chương 1468: An Extravagant Meal - Bữa Ăn Xa Hoa

Đêm đã về khuya khi đại sảnh sạch sẽ đủ để nhóm dựng trại ở một góc ít hư hỏng nhất. Tất cả đều kiệt sức và sẵn sàng đổ gục – Sunny và Cassie đã chịu đựng quá lâu trong vòng lặp, còn với Effie và Jet, ngày kinh hoàng này nối tiếp việc họ vừa sống sót khỏi cuộc thảm sát của bộ tộc và bị truy đuổi bởi Drowned cả tuần liền. Trong khi đó, Nephis kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần vì đã sử dụng Aspect của mình rất nhiều lần trong ngày hôm nay.

Sunny để đồng đội lại ở góc đại sảnh được chọn làm trại và đi về phía xác của Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại). Khi họ nhóm lửa, cậu tạo một bệ cao từ bóng tối và bắt đầu thu thập năm mảnh soul shard Supreme (tối thượng) từ xác chết đáng sợ. May mắn ở bên cậu – King Daeron đã bỏ qua chúng sau khi hạ gục sinh vật này.

Có lẽ ông đã vội rời khỏi Aletheia’s Island, hoặc cũng có thể những thứ này không có giá trị với vị Sovereign hùng mạnh. Dù lý do là gì, đó cũng là phần thưởng của Sunny.

Không lâu sau, cậu quay lại với năm mảnh crystal (tinh thể) rực rỡ và một tảng thịt quái vật lớn.

Đây cũng là thịt của một Great abomination (Quái Vật Vĩ Đại)... mặc dù có hương vị thần thánh, nhưng việc nhai nó không hề dễ dàng cho Cassie và Jet. Nephis, Effie và Sunny cũng sẽ phải dùng sức mạnh của Aspect để tận hưởng bữa ăn này.

Trong khi Nephis chuẩn bị bữa ăn xa hoa, Sunny lau sạch các soul shard, triệu hồi Covetous Coffer và cất chúng vào trong. Khi đó, Jet nhìn cậu với ánh mắt dài.

"Thịt này đủ cho Effie ăn trong thời gian dài đấy."

Sunny gật đầu. Soul Reaper im lặng trong một lúc, rồi hỏi:

"Thế còn tôi? Làm sao tôi có thể tồn tại lâu hơn Undying Slaughter ở đây, bên trong tháp này?"

Sunny nhíu mày.

Đây quả thực là một vấn đề. Cả Jet và Undying Slaughter chỉ có thể tồn tại miễn là có essence trong lõi linh hồn bị nứt của họ. Cả hai không thể tự sinh ra essence và chỉ có thể hồi phục nó bằng cách giết sinh vật sống.

Mist wraith có nhiều sinh vật để giết bên ngoài hơn, trong vùng kinh hoàng của Aletheia’s Island. Tất nhiên, nó cũng sẽ phải tiêu hao một ít essence để đánh bại chúng. Dù vậy… Jet vẫn gặp bất lợi khi bị khóa trong tháp.

Nhưng Sunny đã có một giải pháp… hy vọng là có.

Cậu cho tay vào miệng mở của Covetous Coffer và lấy ra một quả trái cây vàng óng, trông sạch sẽ, chín mọng và ngon lành… thật sự rất hấp dẫn. Hương thơm tươi mát của nó khiến cậu muốn ngay lập tức cắn vào lớp vỏ mềm mọng nước của nó.

Trái cây này, tất nhiên, đến từ cây thiêng đang mọc trên boong của Chain Breaker.

Thực tế, Sunny đã hái tất cả quả từ các cành cây trước khi rời khỏi con tàu vào sáng nay.

Kìm nén mong muốn mãnh liệt được thưởng thức trái cây vàng óng, Sunny ném nó cho Jet.

"Thử xem."

Jet bắt lấy trái cây và nhìn nó với vẻ khó hiểu. Rồi cô nhún vai và cắn một miếng lớn.

Những người còn lại nhìn Jet thưởng thức trái cây thiêng liêng với ánh mắt đầy ghen tị. Khi trái cây hết, gương mặt cô hiện lên vẻ kinh ngạc.

"Tôi... tôi vừa nhận được một lượng essence lớn!"

Sunny hài lòng gật đầu.

‘Cảm tạ các vị thần. Hiệu quả rồi.’

Cậu đã thử ăn trái cây vàng này trong một vài vòng lặp. Sunny ban đầu rất sợ chúng, vì những gì đã xảy ra với cậu trên Ashen Barrow. Giờ đây, rõ ràng Soul Devouring Tree có mối liên hệ nào đó với cây thiêng trên Chain Breaker – và có nguồn gốc từ khu rừng bị xúc phạm của Heart God.

…Và có lẽ còn liên quan đến cái cây kỳ lạ mà Eurys of the Nine bị đóng đinh để trừng phạt.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn giữa Soul Devourer và cây thiêng của Chain Breaker - ngoài việc cái trước đã hàng ngàn năm tuổi và là một Nightmare Creature. Đó là Soul Devourer nuôi dưỡng từ các sinh vật sống, còn cây thiêng thì không.

Do đó, trong khi quả của Soul Devourer có thể ban cho các Awakened soul fragment, trái của cây thiêng trẻ không thể. Thay vào đó… chúng tràn đầy essence linh hồn.

Sunny đã sử dụng chúng vài lần để giúp Nephis hồi phục essence nhanh hơn, nhưng trong kế hoạch lớn hơn, điều đó không có nhiều giá trị. Đặc biệt là vì chúng không có tác dụng rõ rệt đối với cậu, do linh hồn của cậu cần shadow essence thay vì soul essence.

Đó cũng là lý do tại sao Sunny không chắc chắn rằng những trái cây vàng óng này có tác dụng gì với Jet, xét đến tính chất độc đáo của linh hồn cô, ngay cả khi so sánh với cậu.

May mắn thay, mọi thứ dường như diễn ra suôn sẻ. Nếu không, cậu sẽ phải đưa Jet ra ngoài tháp để săn bắn trong vài ngày tới, và như vậy sẽ rất nguy hiểm.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Có một tá trái cây trong Covetous Coffer, một số đã chín hơn những quả khác. Chúng sẽ giúp Jet tồn tại trong một khoảng thời gian dài.

Cậu mỉm cười nhẹ nhõm.

"Tốt. Thật tốt. Tôi có khá nhiều quả này… vậy nên, đừng lo về việc có đủ essence trong thời gian tới."

Jet nhìn Covetous Coffer một lúc lâu, rồi gật đầu.

Không lâu sau, bữa ăn khuya của họ đã sẵn sàng. Effie và những người còn lại thưởng thức món thịt tuyệt hảo của Great Tyrant khi họ cố gắng giữ mình tỉnh táo. Rồi, ngay trước bình minh, họ cuối cùng cho phép bản thân chìm vào giấc ngủ trên sàn đá lạnh lẽo.

…Tất cả trừ Sunny.

Cậu ngồi yên lặng một lúc, ngồi trên một mảnh đổ nát. Ánh nhìn của cậu trống rỗng và u ám.

Chẳng bao lâu sau, Sunny cảm thấy sức mạnh của Crown of Twilight thức tỉnh một lần nữa, bổ sung essence của mình.

Bình minh đã đến.

Điều này có nghĩa là giờ đây, không còn nghi ngờ gì nữa rằng vòng lặp thực sự đã bị phá vỡ. Cậu đã biết điều này từ trước, nhưng vẫn chờ đến thời điểm kết thúc vòng lặp trước đây… chỉ để chắc chắn.

Bình minh đến rồi đi, nhưng Sunny vẫn ngồi trên mảnh đổ nát trong Aletheia’s Tower. Cậu không bị gửi lại boong của Chain Breaker.

Không cử động như một bức tượng, Sunny thở dài.

Rồi cậu từ từ ngước lên.

Trên cao, ở đó… Wind Flower đang chờ đợi cậu.

Giờ đây, khi vòng lặp đã không còn, đã đến lúc cậu phải thực hiện lời thề của mình.

Với một trái tim nặng trĩu, Sunny nhìn những đồng đội đang ngủ say, rồi đứng dậy.

Những bóng tối sâu thẳm bao phủ đại sảnh của Aletheia’s Tower khuấy động và chuyển động, không yên, khi cậu bước rời khỏi trại của họ...

Chương 1469: Something to Remember - Một Kỷ Vật Để Nhớ Đến

Nhiều điều đã xảy ra kể từ lần cuối Sunny gặp Wind Flower, nhưng căn phòng rộng rãi ở đỉnh Tháp của Aletheia vẫn không thay đổi.

Hàng chục chiếc đèn lồng lơ lửng trong không trung, tỏa ánh sáng ấm áp màu cam.

Thế giới bên ngoài cửa sổ chìm trong bóng tối mờ ảo.

Tấm màn lụa trên chiếc giường gỗ mờ mờ, hé lộ hình dáng mờ ảo của Saint xinh đẹp đang say ngủ.

Sunny bước lên cầu thang và đứng yên một lúc, ánh mắt trĩu nặng khi nhìn vào bóng dáng mờ ảo đó.

Sau đó, cậu thở dài và thay đổi nhận thức, nhìn vào linh hồn của Wind Flower.

Ở đó, hạt giống của bóng tối ghê tởm đã phát triển lớn hơn.

'Nhanh quá.'

Sự tha hóa lan nhanh thật.

Hạt giống khi trước chỉ như một điểm nhỏ, nhưng giờ đã lớn bằng một viên ngọc trai.

Nếu Sunny không hành động sớm, bóng tối sẽ lan ra và nuốt chửng linh hồn của Wind Flower hoàn toàn.

Không còn thời gian để lãng phí.

Và dù vậy... cậu không thể giết cô ngay lập tức.

Ít nhất là phải nói chuyện với Saint xinh đẹp một lần cuối.

Hòa mình vào bóng tối, cậu để Nightmare đưa mình vào giấc mơ của cô.

Chẳng bao lâu sau, Sunny thấy mình đứng trên một vách đá cao, nhìn ra vùng bao la của Great River.

Bảy mặt trời từ từ mọc lên từ dòng sông mênh mông.

Không gian yên bình của Aletheia’s Island chìm trong ánh sáng nhạt của bình minh sớm.

Wind Flower đứng ở rìa vách đá, quay lưng về phía cậu, ngắm nhìn dòng sông.

Một làn gió mát thổi qua mái tóc gợn sóng của cô, và bộ áo choàng màu xanh lam thẫm của cô như bầu trời đêm giữa ánh bình minh.

Cảm nhận được bước chân cậu, cô khẽ động rồi thở dài.

"Vậy là cậu đã thành công?"

Sunny khựng lại một lúc, rồi gật đầu.

"Phải. Vòng lặp… đã bị phá vỡ. Chúng tôi đã tiêu diệt nó."

Cô quay lại và nhìn cậu.

Sau đó, một nụ cười dịu dàng nở trên gương mặt quyến rũ của cô.

"Thật kỳ diệu. Và còn ngay từ lần thử đầu tiên."

Cậu bước tới đứng cạnh cô ở rìa vách đá.

Nhìn ra vùng mênh mông mơ hồ của Great River, Sunny nói bằng giọng tối tăm:

"Lần đầu tiên sao? Có thể là thế, nhưng tôi đã dành một khoảng thời gian dài chuẩn bị cho nó. Hàng tháng trời chịu đựng... vô số cái chết... tất cả chỉ vì khoảnh khắc duy nhất này. Tôi không cho là kỳ diệu đâu."

Wind Flower lặng lẽ quan sát khuôn mặt cậu, rồi nhìn đi chỗ khác và thở dài.

"Vô số cái chết, hả? Chết một lần nghe có vẻ không đáng sợ lắm, so với điều đó."

Cô ngừng lại trước khi hỏi:

"Cậu chưa quên điều cậu đã thề sẽ làm chứ?"

Sunny nghiến chặt răng.

"Tôi nhớ."

Saint xinh đẹp im lặng.

Một lúc sau, cô mới lên tiếng, giọng cô mất đi vẻ nhẹ nhàng thường thấy:

"Sau khi xong... hãy thiêu xác tôi đi. Tôi không muốn bất cứ thứ gì mọc lên từ xác của mình và đi lại với làn da của tôi. Hãy tìm một ngọn lửa mạnh để thiêu cháy nó."

Sunny không trả lời, nên cậu chỉ gật đầu.

Wind Flower hít một hơi thật sâu, rồi bước lùi lại từ rìa vách đá và cười khẽ.

"Đừng nghiêm trọng như vậy, Sunless. Tôi đã sống một cuộc đời dài... thật sự quá dài. Các vị thần ơi, tôi còn sống lâu hơn cả bà nội của tôi – ít nhất là vài thế kỷ. Ah, những bộ xương già cỗi này của tôi đã đủ mệt mỏi rồi."

Cô lắc đầu, đi về phía mép rừng và đặt tay lên thân một cây thông cổ thụ.

"Cậu định đến thăm Twilight trước khi ra khơi tới Verge không?"

Theo cô vào rừng, Sunny lại gật đầu.

"Chúng tôi dự định thế. Hai thành viên cuối cùng của nhóm tôi đang ở đó. Chúng tôi hy vọng tìm thêm được thứ gì đó giúp ích ở Twilight nữa."

Wind Flower lặng lẽ một lúc.

"Tốt. Vương miện mà cậu đội sẽ có ích nếu thành phố vẫn còn. Nó cũng là một dạng enchantment key, theo một nghĩa nào đó... phép phòng thủ được tạo ra để bảo vệ thành phố sẽ nhận diện cậu là người cai trị. Nhưng cậu sẽ phải tới ngai vàng của cha tôi để giành quyền kiểm soát."

Sunny nhìn cô với ánh mắt trầm ngâm:

"Phép phòng thủ?"

Cô nhún vai.

"Đó là một phép thuật vĩ đại mà cha tôi và những pháp sư giỏi nhất của chúng tôi tạo ra. Họ chắc hẳn đã cải tiến nó rất nhiều sau khi tôi đi, nên tôi không biết hiệu quả chính xác của nó bây giờ là gì. Có lẽ nó cũng giống như những gì Aletheia đã làm. Cậu đã thấy tảng đá đen trong căn phòng ẩn của tháp, đúng không?"

Cậu cau mày.

"...Đúng vậy."

Wind Flower mỉm cười.

"Tảng đá đó... rất đặc biệt. Người dân ở River chỉ tìm thấy được vài mảnh như thế. Những mảnh này được cho là đã hấp thụ essence của thời gian, và có tin đồn rằng chúng đến từ Estuary. Phép phòng thủ của Twilight cũng được xây dựng trên một mảnh của Estuary."

Sunny rùng mình, không biết liệu có nên trực tiếp giao thiệp với bất kỳ thứ gì đến từ Estuary không.

Chẳng phải đó chính là nơi mà sự tha hóa bắt nguồn sao?

Rồi, cậu cau mày khi nghĩ đến Estuary Key nằm yên trong linh hồn mình.

Nó trông rất giống với tảng đá đen trong tháp của Aletheia.

Mad Prince đã lấy mảnh của Estuary từ đâu?

...Phải chăng kẻ điên loạn đó thực sự đã đến nơi kinh hoàng ấy?

Cả hai bước vào một khu đất trống nhỏ.

Rêu xanh phủ khắp mặt đất, với những vũng nước nông phát sáng nhẹ trong ánh bình minh.

Wind Flower đi chậm lại và ngập ngừng một lúc, rồi cúi xuống và đưa tay ra.

Trước mặt cô, một bông hoa màu xanh biếc tuyệt đẹp mọc lên từ một ao cạn.

Những cánh hoa tựa hoa sen lấp lánh những giọt sương, hương thơm thoang thoảng của nó thuần khiết và say đắm.

Cô nhẹ nhàng chạm vào cuống hoa, rồi ngắt bông hoa ra và đứng dậy.

Quay lại, Saint quyến rũ mỉm cười và đưa bông hoa sen cho Sunny.

"Đây. Cầm lấy."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nhận lấy bông hoa màu xanh biếc và nhìn nó trong sự bối rối.

Họ đang ở trong giấc mơ, nên cậu không thể mang thứ gì theo về lại tháp Aletheia.

"Để làm gì?"

Wind Flower cười.

"Chỉ là một thứ để cậu nhớ đến tôi thôi. Gì chứ, chưa từng có ai tặng hoa cho cậu sao, Sunless?"

Sunny im lặng lắc đầu, khiến cô mỉm cười.

"Vậy thì, tôi sẽ là người đầu tiên. Như thế, cậu chắc chắn sẽ không quên."

Wind Flower nhìn cậu với ánh mắt lấp lánh tia sáng.

Rồi, nụ cười dần biến mất khỏi đôi môi cô.

Saint xinh đẹp thở dài.

"...Cậu nên đi đi. Tôi không nghĩ mình có thể cầm cự lâu hơn nữa."

Sunny nắm chặt bông hoa màu xanh biếc, lặng lẽ nhìn cô.

Wind Flower nhìn đi chỗ khác và ngập ngừng một lúc.

Rồi, cô nói khẽ:

"Nếu, tình cờ, cậu có gặp tôi thật ngoài kia trong Dream Realm... hãy nói với cô ấy rằng… rằng tôi đã cố hết sức. Nói với cô ấy rằng tất cả chúng tôi đều đã làm vậy."

Cậu cúi đầu và gật nhẹ.

"Tôi hứa."

Đó... là một lời hứa nặng nề.

Tất nhiên, Wind Flower thật sự… bản gốc hầu như chắc chắn đã chết từ lâu.

Và dù vậy, khi hứa sẽ chuyển lời nhắn này trong trường hợp cô ấy vẫn còn sống, Sunny cũng đang hứa sẽ trở về Dream Realm.

Điều đó có nghĩa là cậu hứa sẽ chinh phục Ác Mộng này.

Wind Flower mỉm cười, rồi quay đi và ngước lên, nhìn những tia sáng xuyên qua tán cây thông cổ thụ.

"Vĩnh biệt, Sunless. Đi đi… cậu không còn nhiều thời gian đâu."

Còn gì nữa để nói?

Cậu đứng yên một lúc, rồi nghiến răng, nhắm mắt lại, và hít vào hương thơm của bông hoa xanh biếc.

Bóng tối bao trùm lấy cậu một cách dịu dàng.

Khi Sunny mở mắt ra lần nữa, cậu đã trở lại tháp Aletheia.

Tay cậu trống rỗng.

Bông hoa xinh đẹp đã biến mất, tan biến cùng với giấc mơ của Wind Flower...

Chương 1470: Farewell Gift - Món Quà Chia Tay

Sau khi rời khỏi giấc mơ của Wind Flower, Sunny không ở lại lâu trước khi hoàn thành nhiệm vụ tàn nhẫn của mình.

Mỗi phút cậu lãng phí là một phút nữa cô phải chịu đựng, chống lại sự lan tràn không thể tránh khỏi của sự tha hóa...

Vì vậy, với một trái tim nặng nề, cậu giáng đòn chí tử lên Saint xinh đẹp, nhanh chóng và nhẹ nhàng nhất có thể.

Sau đó, Sunny dùng ngọn lửa thần thánh từ Cruel Sight để thiêu xác cô và lùi lại, quan sát ngọn lửa lan ra khắp chiếc giường gỗ và nuốt chửng tấm màn lụa.

Những chiếc đèn lồng đang soi sáng căn phòng tan biến thành mưa bụi trắng, nhấn chìm nơi này trong bóng tối.

Đứng ở rìa giữa bóng tối và ánh sáng gay gắt của giàn thiêu, Sunny thở dài và ngồi xuống sàn đá.

Cậu lặng lẽ nhìn ngọn lửa nhảy múa, khuôn mặt trầm lặng.

Đó là khi Spell thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã giết một Transcendent (Thăng Hoa) con người, Wind Flower của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn).]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Nó ngừng lại một lúc, rồi tiếp tục:

[...Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Sunny cúi đầu xuống, không phản ứng gì trước lời tuyên bố cuối cùng.

'Ah...'

Cậu không quen biết Wind Flower lâu.

Thực tế, họ chỉ nói chuyện với nhau hai lần.

Và dù vậy, một nỗi buồn sâu lắng và nặng nề vẫn đè nặng lên trái tim cậu.

Định mệnh của cô không quá cay đắng, bất công và buồn bã sao?

Trở thành tàn dư cuối cùng của một thế giới bị hủy diệt và sống lâu hơn tất cả những gì cô từng biết hay yêu thương...

Cậu ghét điều đó.

Nhưng đồng thời, có lẽ với cô, cái chết là sự an ủi.

Nhắm mắt lại, Sunny cảm nhận sức nóng từ ngọn lửa rực cháy và đứng yên lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, cậu thì thầm:

"Cơn ác mộng của cô đã kết thúc."

Đúng vậy.

Nhưng đồng thời, nó vẫn chưa thực sự chấm dứt.

Ác mộng này sẽ không kết thúc cho đến khi Sunny hoàn thành lời hứa và kết thúc nó.

Với khuôn mặt tối sầm lại vì nỗi cay đắng, cậu nghiến răng và bước vào Sea of Soul (Biển Linh Hồn).

Ở đó, năm mặt trời đen treo lơ lửng trên bề mặt yên tĩnh của làn nước đen, như mọi khi.

Đội quân những cái bóng im lặng đứng bất động trong bóng tối, như mọi khi.

Biển hồn của cậu vẫn tĩnh lặng và yên bình, như mọi khi.

Sunny dừng lại một lúc, rồi đi dọc theo hàng những cái bóng bất động.

Đi qua hình dạng khổng lồ của Mountain King (Vua Núi) qua cái bóng vô hình của Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác, qua hình dạng khổng lồ của Titan Sa Ngã, Goliath...

Và còn rất nhiều nữa, từ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đến con người.

Cuối cùng, cậu dừng lại bên cái bóng của một người đàn ông cao lớn và uy nghiêm với những đường nét sắc bén, quyết liệt, mặc một bộ áo choàng cổ xưa trông vừa giản dị vừa uy quyền.

Ông ta là Daeron của Twilight Sea, Serpent King (Vua Rắn).

...Cái bóng của Wind Flower đang đứng gần ông ta, xinh đẹp như cô đã từng trong giấc mơ, nhưng giờ đây bất động và vô hồn... giống như những cái bóng khác.

Cha và con gái đã đoàn tụ trong bóng tối tĩnh lặng của linh hồn Sunny.

Sunny nghĩ rằng nhìn thấy họ bên nhau sẽ xoa dịu trái tim mình, có lẽ.

Nhưng không phải vậy.

Cậu vẫn cảm thấy cay đắng và chán nản.

Không muốn nhìn thêm nữa, cậu quay đi và nghiến răng.

"Nguyền rủa nó. Nguyền rủa tất cả..."

Nguyền rủa những ác quỷ và những vị thần, nguyền rủa cuộc chiến chết tiệt của họ, và nguyền rủa Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã nuốt chửng những cõi giới cuối cùng còn nguyên vẹn sau nó.

Nguyền rủa Weaver, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) Firstborn of the Unknown.

Lắc đầu, cậu hít vài hơi thật sâu, rồi triệu hồi ký tự rune.

Có một chuỗi ký tự mới ở cuối danh sách những Memory (Ký Ức) của cậu.

Tập trung vào đó, Sunny đọc mô tả của nó:

Memory: [Dream Flower (Mộng Hoa)].

Memory Rank: Transcendent (Thăng Hoa).

Memory Tier: I.

Cậu dừng lại một lúc, rồi triệu hồi Memory.

Chẳng bao lâu sau, một bông hoa xanh biếc xinh đẹp xuất hiện trong bóng tối trước mặt cậu, cánh hoa vẫn còn đọng sương.

Nó trông giống hệt như khi được trao cho cậu trong giấc mơ.

Sunny thở dài.

Vậy là... món quà mà Wind Flower tặng cậu không chỉ là một kỷ vật đơn thuần.

Cậu đáng lẽ phải biết điều đó.

Cảm thấy một nỗi đau nhói trong tim, cậu quay lại ký tự rune và đọc tiếp:

Memory Description: [Những giấc mơ và hy vọng của Wind Flower của Twilight Sea được chứa đựng trong bông hoa này. Đó là món quà chia tay cho kẻ sát nhân của cô, Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng).]

Memory Enchantment: [Given Promise (Lời Hứa Đã Tặng)].

Enchantment Description: [Nghiền nát hy vọng của tôi, nghiền nát giấc mơ của tôi. Nghiền nát ác mộng của tôi.]

Mô tả ngắn gọn, xúc động và vô nghĩa.

Sunny nhìn chằm chằm vào ký tự rune một lúc lâu, khuôn mặt không biến sắc.

Sau đó, cậu hủy bỏ chúng và nhìn vào bông hoa xanh biếc xinh đẹp lơ lửng trong bóng tối im lặng trước mặt mình.

Cậu không biết mục đích của Memory này là gì, cũng không biết Wind Flower đã đảm bảo làm cách nào để cậu nhận được nó từ Spell.

Nếu có một điều cậu biết, đó là món quà này thể hiện ý chí cuối cùng của cô.

Đó là hiện thân của khát vọng quý giá và mãnh liệt nhất của cô.

Với một tiếng thở dài, Sunny đưa tay ra, nắm lấy bông hoa sen trong tay mình...

Và nghiền nát nó.

Những cánh hoa màu xanh biếc vỡ ra và tan biến thành ánh sáng chói lòa, chiếu sáng bóng tối mênh mông trong linh hồn cậu.

Ánh sáng thuần khiết phản chiếu trên mặt nước yên tĩnh... chìm vào đó...

Sunny đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

'Cái gì...'

Trước khi kịp hoàn tất suy nghĩ, Spell đột nhiên thì thầm vào tai cậu, giọng nói của nó độc địa và nhẹ nhàng:

[Memory của ngươi đã bị phá hủy.]

[Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Và rồi, cậu cảm thấy một dòng thác Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) đổ vào linh hồn mình, số lượng đủ để nhấn chìm nó.

Mắt cậu mở to.

'Khoan, khoan...'

Bị mất thăng bằng bởi dòng Shadow Fragments bất ngờ đổ vào, cậu không thể triệu hồi ký tự rune.

Tất cả những gì cậu biết là có nhiều mảnh đổ vào linh hồn mình hơn mức mà việc giết một con người Transcendent có thể mang lại.

Còn nhiều hơn mức mà một người Awakened bình thường sẽ nhận được, chứ đừng nói đến ai như Sunny.

Phần lớn các mảnh linh hồn sẽ mất đi khi một người Awakened giết một người khác, dù rằng kẻ giết sẽ nhận được một phần hợp lý, phần lớn sẽ bị lãng phí.

Nhưng không phải bây giờ...

Dường như toàn bộ linh hồn của Wind Flower đã được chứa trong bông hoa xanh biếc, và giờ đang được dùng làm nhiên liệu để tăng cường sức mạnh cho chính cậu.

'Khoan đã! Với tốc độ này...'

Sunny vội vã rời khỏi Sea of Soul và mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang bừng cháy trước mặt mình.

Ngọn lửa vẫn đang cháy, thi thể của Saint xinh đẹp đã biến thành tro tàn.

Hít vào một hơi đầy hoảng loạn, Sunny nhảy ra xa.

Chính lúc đó, cậu cảm thấy nó...

Cảm giác quen thuộc khi linh hồn cậu run lên trong nỗi đau kinh hoàng.

Đồng thời, Spell lại thì thầm:

[Cái bóng của ngươi tràn ngập sức mạnh.]

[Cái bóng của ngươi đang hình thành...]

Sunny phát ra một tiếng rên rỉ ngột ngạt và quỵ gối xuống.

Sâu trong bóng tối của linh hồn cậu, một Shadow Core (Lõi Bóng Tối) mới đang được sinh ra...

Chương 1471: Terror - Nỗi Kinh Hoàng

[Your shadow is complete (Cái bóng của ngươi đã hoàn thiện).]

Sunny thở dài một cách khản đặc, nguyền rủa trong câm lặng.

Cậu đang quỳ một chân, nắm chặt tay chống xuống sàn đá của tòa tháp.

Khuôn mặt cậu trắng bệch như hồn ma, méo mó vì đau đớn.

Nỗi đau kinh hoàng khi một Shadow Core (Lõi Bóng Tối) mới hình thành trong sâu thẳm linh hồn cậu dần dần lắng xuống.

Cậu đã vươn lên một Class mới.

Đây không phải lần đầu Sunny trải qua sự đau đớn quen thuộc này, nhưng dòng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) bất ngờ ập đến khiến cậu hoàn toàn bất ngờ.

Cậu không ngất đi vì đau, cũng không ngã xuống... nhưng cảm giác đó vẫn thật khủng khiếp.

'Các vị thần... chuyện gì vừa xảy ra?'

Đứng dậy với một tiếng rên, cậu hơi loạng choạng và triệu hồi ký tự rune.

Name (Tên): Sunless.

True Name (Tên Thật): Lost from Light.

Rank (Cấp Bậc): Ascended (Thăng Hoa).

Class (Lớp): Terror (Nỗi Kinh Hoàng).

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [7/6000].

Sunny nhìn chằm chằm vào những ký tự rune đang lấp lánh trong im lặng.

'Terror...'

Cậu hít một hơi sâu.

Cậu mất vài phút để chấp nhận những gì đang hiện lên trước mắt.

Không thể phủ nhận nữa, thật sự Sunny đã là một Terror rồi.

Một thực thể có sức mạnh kinh khủng, chỉ đứng sau những Titans (Titan) tàn bạo.

Niềm vui sướng vì đã trở nên mạnh hơn - mạnh hơn rất nhiều, và cũng đúng lúc cậu đang tuyệt vọng cần đến sức mạnh này - pha lẫn với nỗi đau và sự bối rối.

'Bằng cách nào?'

Sunny ngẩng đầu nhìn vào đống tàn dư cháy đen trên giường của Wind Flower.

Khung gỗ đã biến mất, chỉ còn lại một đống than hồng rải rác.

Những viên đá phủ đầy nhọ.

Saint xinh đẹp giờ đã hóa thành tro bụi, bị thanh kiếm của cậu và ngọn lửa thần thánh thiêu rụi hoàn toàn.

Một nỗi đau âm ỉ bóp nghẹt trái tim cậu.

'Món quà của cô ấy...'

[Dream Flower] không phải là một Memory tự nhiên... điều đó, Sunny biết rõ.

Cậu không biết Wind Flower đã làm cách nào để ảnh hưởng đến Spell và đảm bảo rằng cậu sẽ nhận được nó, nhưng cô ấy đã làm được.

Món quà cô trao cho cậu trong giấc mơ đã trở thành hiện thực, chứa đựng toàn bộ tinh hoa của linh hồn Transcendent (Thăng Hoa) của cô.

Nhưng vẫn...

Sunny là một trường hợp đặc biệt trong số những Awakened (Người Thức Tỉnh) vì trạng thái là một cái bóng của mình.

Không giống hầu hết những đồng nghiệp của mình, cậu hấp thụ Shadow Fragments trực tiếp từ những kẻ chết dưới lưỡi kiếm của cậu, thay vì nhận chúng từ Soul Shards.

Dù điều này mang lại một số lợi thế, nhưng cũng có những hạn chế.

Thứ nhất, việc giết những sinh vật yếu hơn cậu hầu như vô dụng đối với Sunny.

Cậu cũng không nhận được một phần Soul Fragments mà kẻ địch đã tích lũy khi giết những Awakened khác.

Phần đó có thể ít đến con số 0 nếu Awakened bị giết chưa có kinh nghiệm, hoặc vượt quá một trăm Soul Fragments nếu họ đã bão hòa hoàn toàn Lõi của mình.

Tất nhiên, sự khác biệt về cấp bậc cũng đóng vai trò quan trọng.

Sunny cho rằng Soul Core (Lõi Linh Hồn) của Wind Flower đã bão hòa từ lâu.

Do đó, nếu một Master như cậu giết Saint xinh đẹp, cậu sẽ nhận được ít nhất hai trăm Soul Fragments.

Tuy nhiên, cậu đã nhận được nhiều hơn.

Rất nhiều hơn.

Lần cuối cùng Sunny kiểm tra, cậu vẫn còn cách hơn hai nghìn Shadow Fragments nữa để trở thành một Terror.

Vì vậy... cậu không chỉ nhận được một phần sức mạnh của Wind Flower.

Cậu đã nhận được toàn bộ nó, không lãng phí một mảnh nào, và còn thêm vài trăm mảnh nữa.

Cô ấy đã trao toàn bộ bản thân vào [Dream Flower].

Cô ấy đã biến toàn bộ linh hồn mình thành một món quà chia tay, để cậu có thể kế thừa càng nhiều sức mạnh của cô càng tốt.

Cô ấy hẳn đã hy sinh cả những Memory còn lại trong Sea of Soul sau thất bại cay đắng ở Verge, chỉ để Sunny có thể trở thành một Terror trước khi đối mặt với Undying Slaughter và Devouring Beast.

Làm sao Wind Flower có thể tạo ra Memory tuyệt đẹp đó?

Làm sao cô ấy biết nhiều về cậu và Aspect của cậu đến thế?

Sunny không có câu trả lời.

Có lẽ Mad Prince đã nói với cô...

Cậu nhìn chằm chằm vào tàn than của chiếc giường bị thiêu cháy trong vài giây rồi thở dài.

Sau một lúc im lặng, Sunny thì thầm:

"Cảm ơn cô."

Cúi đầu, cậu đứng yên một lúc lâu, sau đó nhìn vào những cái bóng của mình.

Giờ đây, cậu đã có sáu cái bóng, tất cả đều im lặng nhìn lại cậu.

U ám, vui vẻ, rùng rợn, kiêu ngạo, tinh quái... và người mới.

Cái bóng thứ sáu giống hệt năm cái bóng còn lại, nhưng cũng khác biệt.

Thoạt nhìn, nó có vẻ là cái bóng ít lập dị nhất.

Người mới này trông có vẻ bình thường và dễ gần... thậm chí là thân thiện.

Nhưng, vì lý do nào đó, Sunny cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi nhìn thấy nó.

Có gì đó kỳ lạ về cái bóng mới.

Dường như sự bình thường bên ngoài của nó chỉ đang che giấu điều gì đó - một đại dương đen tối của sự điên cuồng vô độ.

Vẻ ngoài thân thiện chỉ là một lớp màn mỏng manh che giấu cơn điên dại đáng sợ bên trong.

Sunny thở dài.

"Ngươi... ngươi hoàn toàn điên rồi, phải không?"

Cái bóng điên rồ gãi đầu, co giật, nhún vai, và cười điên dại.

Rồi, nó đột ngột trở lại trạng thái bình thường và thân thiện.

Chỉ có ngón tay của nó vẫn run rẩy nhẹ, như thể nó đang cố gắng kìm nén một cơn bùng nổ điên cuồng.

Sunny nhắm mắt lại một lúc.

'Tốt thôi. Hợp lý đấy.'

Có phải chỉ là tưởng tượng, hay cái bóng điên rồ đang đứng gần cậu hơn một chút so với một giây trước?

Cậu lắc đầu.

"Tuyệt. Về vị trí của các ngươi đi. Tiếp tục quan sát khu rừng... à, và U ám. Hướng dẫn người mới đi nhé."

Cậu chắc chắn rằng những cái bóng vui vẻ, kiêu ngạo và tinh quái sẽ không thể xử lý người em lập dị của mình.

Cái bóng rùng rợn thì... rõ ràng cậu có thể tưởng tượng ra cảnh nó trở thành tay sai ngưỡng mộ của người mới điên cuồng này.

Tuy nhiên, cái bóng u ám, sẽ không gặp vấn đề gì khi chế ngự kẻ điên loạn.

U ám chính là nỗi kinh hoàng thực sự trong số các trợ thủ của cậu... sau khi ở một ngày với cái bóng nguyên bản, kẻ mới sẽ không dám gây rắc rối.

Sunny gần như cảm thấy thương hại cho cái bóng thứ sáu.

...Trong khi đó, nỗi kinh hoàng thực sự, nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây, sau đó lắc đầu khinh bỉ và ra hiệu cho kẻ điên loạn đi theo.

Chẳng bao lâu sau, những cái bóng biến mất, để lại cậu một mình.

Sunny đứng lặng trong một lúc, rồi bước vài bước ra sau và ngồi xuống sàn.

Dựa lưng vào tường, cậu nhìn vào đống than hồng đang tàn với vẻ mặt trống rỗng.

Đã là một ngày mới... ngày đầu tiên mới mẻ mà Aletheia's Island đã thấy trong hàng thế kỷ.

Ở đâu đó bên ngoài những bức tường của tòa tháp cao, những tù nhân đáng sợ của hòn đảo đang bận rộn tàn sát lẫn nhau.

Chẳng bao lâu nữa, những người đồng đội của cậu sẽ thức dậy. Và sau đó...

Rồi, hành động cuối cùng của vở kịch tàn bạo này sẽ bắt đầu...

Chương 1472: Given Promise - Lời Hứa Được Trao

Bên ngoài Aletheia's Tower (Tháp của Aletheia) hòn đảo vẫn giống như cũ.

Nhưng cùng lúc, nó hoàn toàn mới.

Sương mù vẫn lững lờ giữa những cây thông cổ thụ, và những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đóng băng vẫn đứng trên cây cầu đá trắng.

Nhưng đó là một ngày mới.

Sunny có thể quan sát thấy những thay đổi tinh tế.

Làn sương đang mỏng dần.

Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) kẻ lẽ ra nên có mặt gần tòa tháp vào lúc này, đã không thấy đâu.

Cậu không dám gửi các cái bóng của mình ra ngoài để do thám, nhưng cậu biết rằng nữ khổng lồ thú tính giờ đã ở đâu đó khác trên hòn đảo, săn tìm con mồi khác với thường lệ.

Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) cũng ở đâu đó ngoài kia.

Trong thoáng chốc, Sunny muốn thả Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối).

Việc không biết mọi thứ đang xảy ra bên ngoài làm cậu khó chịu.

Nhưng cuối cùng, cậu tự kiềm chế mình lại.

Dù biết từng chi tiết nhỏ nhặt về những gì xảy ra với hai Defiled Saints (Thánh Nhân Ô Uế) cũng chẳng thay đổi được gì.

Điều duy nhất quan trọng là kết quả cuối cùng – liệu những Plagues (Tai Họa) sẽ vượt qua hay bị tiêu diệt bởi các tù nhân của Aletheia's Island (Đảo của Aletheia).

Và câu hỏi đó sẽ không có câu trả lời ngay lập tức.

Vì vậy, Sunny để mình chìm vào dòng suy nghĩ u tối... trong một khoảng thời gian ngắn.

Sau đó, cậu nghe thấy tiếng bước chân và thấy Nephis đang leo lên các bậc thang.

Cô bước vào phòng ngủ và dừng lại một lúc, nhìn xung quanh với vẻ bình tĩnh thường thấy của mình.

Ánh mắt cô lướt qua lớp bụi than phủ trên tường, rồi dừng lại ở Sunny.

Cậu ngẩng đầu lên từ chỗ mình đang ngồi trên sàn và im lặng đáp lại ánh mắt đó.

Nephis lưỡng lự một lúc.

"Tôi muốn chúc mừng cậu vì đã trở thành một Terror (Nỗi Kinh Hoàng). Nhưng... cậu không có vẻ gì là hào hứng cả."

Sunny nhìn đi chỗ khác và nhún vai, không biết phải nói gì.

Cậu có nên thể hiện sự phẫn uất vì cái chết không tránh khỏi của Wind Flower không?

Điều đó có lẽ... hơi trẻ con.

Cô ấy không phải là người đầu tiên mà cậu gặp, người đáng có một cái kết ít cay đắng hơn, và chắc chắn cũng không phải người cuối cùng.

Nói những điều như vậy với Nephis, người đã mất và chôn cất những người thân yêu của mình, dường như là quá tàn nhẫn.

Thở dài, Neph bước đến và ngồi xuống bên cạnh cậu.

Cô ngần ngại một lúc, sau đó nhẹ nhàng choàng tay qua vai cậu.

"Cậu đã hoàn thành lời hứa với Saint đang ngủ chưa?"

Dịu đi bởi giọng nói đều đặn quen thuộc của cô và sự ấm áp từ vòng tay ấy, cậu gật đầu.

"Ừ. Cô ấy muốn tôi thiêu xác mình, nên... cậu thấy đấy."

Sau một lúc, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi đôi môi cậu.

"Điều đó có hơi kỳ lạ không, cậu có nghĩ vậy không? Những Ác Mộng lẽ ra là những thử thách về sức mạnh dành cho chúng ta, những kẻ thách thức. Nhưng điều tôi nhớ nhất là sức mạnh của những con người hư ảo đã sống, đấu tranh và chết trong những thế giới hư cấu đó. Noctis, Ananke, Wind Flower... bằng cách nào đó, niềm đam mê mà họ sống dường như thật hơn cả của chúng ta."

Nephis im lặng một lúc lâu, rồi chậm rãi nói:

"Tôi không nghĩ điều đó kỳ lạ chút nào. Tôi cũng nhớ đến những người tôi gặp trong các Ác Mộng."

Cô ngừng lại trước khi nói thêm, giọng cô hơi thấp hơn bình thường:

"Thậm chí đôi khi, tôi ước mình có thể quên đi."

Sunny cười cay đắng.

Sẽ tuyệt vời biết bao nếu có thể quên một số điều?

Cậu đang nghĩ về việc quên đi tất cả nỗi đau mà mình vừa trải qua trên Aletheia's Island trong thời gian gần đây thì sẽ như thế nào.

Chỉ mới là vài tháng thống khổ... vậy mà, cậu đã gần như phát điên.

Nếu vòng lặp tiếp tục thêm một tháng... một năm... vài năm...

Có lẽ Sunny thật sự đã trở nên giống như tên khốn ấy, Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

Lắc đầu, cậu nhìn vào lớp bụi than và tro tàn còn sót lại từ giường chết của Wind Flower và rơi vào im lặng.

Sau một lúc, dựa nhẹ vào Nephis, Sunny hỏi:

"Cậu từng nói với tôi điều này. Rằng những người như chúng ta sinh ra để hủy diệt, chứ không phải để cứu rỗi. Cậu thực sự tin điều đó chứ?"

Cô không trả lời ngay. Cuối cùng, Nephis gật đầu.

"Phải. Có lẽ. Cậu và tôi, Sunny... chúng ta sinh ra trong thời đại chiến tranh, thảm họa và diệt vong. Trong một thế giới đang bị hủy hoại bởi dòng lũ của kẻ xâm lược. Một thế giới như thế không cần người cứu rỗi và người xây dựng... thời của họ sẽ đến sau khi những kẻ giết chóc và kẻ hủy diệt như chúng ta hoàn thành phần việc của mình. Nếu chúng ta không làm, sẽ không còn thế giới để cứu rỗi, và không còn nhà để xây dựng lại."

Một nụ cười nhạt hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

"Vì vậy, đúng... tôi tin điều đó. Nhưng tôi cũng tin rằng đó không phải là điều tồi tệ. Thực ra, đó là một phước lành."

Sunny im lặng.

Đó là một phước lành tăm tối... thực sự, cậu còn mong nghe điều gì khác nữa chứ?

Cô là Star of Ruin (Ngôi Sao Của Sự Hủy Diệt) sau tất cả.

Là người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) là người kế thừa ngọn lửa.

Cậu thở dài.

"Tôi đã hứa với Wind Flower sẽ chinh phục Ác Mộng này, cậu biết không?"

Một nụ cười đen tối hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Đó là lần thứ hai tôi hứa sẽ chinh phục nó."

Nephis đứng dậy và nhìn cậu, sau đó khẽ mỉm cười.

"Vậy thì... chúng ta thực sự phải chinh phục nó. Cậu không muốn trở thành một kẻ nói dối, phải không?"

Sunny cười khúc khích và đứng lên, cảm giác ấm áp từ cô vẫn còn vương trên làn da.

"Tất nhiên là không. Tôi là người thành thật nhất thế giới, sau cùng. Thậm chí, cả hai thế giới."

Với điều đó, họ rời khỏi phòng ngủ cháy xém và xuống tầng một của Aletheia's Tower, nơi những thành viên khác trong đoàn đang chuẩn bị cho ngày mới.

Cassie đã xuống tầng hầm để nghiên cứu các ký tự rune, Effie bận rộn nướng thịt của Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) trên than hồng.

Jet đã bỏ bộ giáp hư hỏng của mình và đang ngồi trên Covetous Coffer (Rương Tham Lam) lười biếng sửa chữa một mảnh áo giáp da.

Thấy hai người, cô ấy ngẩng lên và mỉm cười.

"Này. Kế hoạch cho hôm nay là gì?"

Sunny cố gắng không nhìn vào những chỗ không nên nhìn và ho một cái.

"Không nhiều lắm. Nghỉ ngơi, phục hồi. Tập trung sức mạnh."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm, giọng nặng nề:

"Chúng ta sẽ cần tất cả sức mạnh có thể có để đánh bại cặp song sinh tà ác của cô, cho dù chúng có đói khát hay không."..

Chương 1473: Hiding in the Tower - Ẩn Náu Trong Tháp

Ngày tháng trôi qua trong một trạng thái kỳ lạ giữa nhàn rỗi và căng thẳng.

Aletheia's Island (Đảo của Aletheia) vốn dĩ luôn giống như một địa ngục mù sương, nhưng giờ đây, địa ngục ấy lại sôi sục - ngay cả khi ẩn mình bên trong tòa tháp, các thành viên trong đoàn vẫn có thể cảm nhận được âm vang của những trận đụng độ kinh hoàng giữa những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) quái dị.

Những quái vật này đã bị giam giữ trên đảo trong hàng thế kỷ, nhưng giờ đây, khi vòng lặp đã bị phá vỡ, chúng tiêu diệt lẫn nhau với tốc độ khủng khiếp.

Dĩ nhiên, Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) và Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) dẫn đầu cuộc tàn sát này.

Sunny thi thoảng thoáng thấy bóng dáng hai kẻ đó.

Các cái bóng của cậu luôn theo dõi thế giới bên ngoài.

Khi làn sương trở nên mỏng dần mỗi ngày, phong cảnh của Aletheia's Island dần lộ diện - cho nên, giờ đây từ đỉnh tháp, cậu có thể nhìn thấy phần lớn khu rừng cổ đại.

Bóng dáng lù lù của nữ quái khổng lồ rất dễ nhận ra.

Undying Slaughter khó phát hiện hơn nhiều, nhưng cậu có thể nhìn thấy rõ ràng cái chết của những kẻ xấu số dưới tay của ả.

Hiện tại, không có gì có thể chống lại hai Defiled Saints (Thánh Nhân Ô Uế) này... đến mức cậu thất vọng.

Cậu sẽ thích thú hơn nếu thấy hai Plagues (Tai Họa) bị các Nightmare Creatures mạnh mẽ cư ngụ trên đảo giết chết.

Nếu chúng bị tiêu diệt, cả đoàn sẽ không còn lý do gì để ở lại.

Sunny và các đồng đội có thể quay lại với Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) và lẩn vào bóng tối tại tâm cơn lốc.

Nhưng, tất nhiên, thực tế không bao giờ dễ dàng đến thế.

Nói về các đồng đội của cậu, mỗi người đều đang phục hồi theo cách riêng của mình.

Nephis đang hồi phục soul essence (tinh chất linh hồn) của mình với tốc độ đáng kinh ngạc và dành phần lớn thời gian để luyện tập.

Sự cống hiến đơn thuần của cô dành cho thanh kiếm của mình giờ đây gần như trở thành ám ảnh.

Cassie đã biến mất vào trong căn phòng hình cầu của Aletheia's Tower, nơi cô dự kiến sẽ nghiên cứu các ký tự rune.

Và dĩ nhiên, cô ấy thực sự làm điều đó... nhưng, bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng cô gái mù chủ yếu vào đó để ở một mình.

Đó là lý do tại sao cô chỉ quay lại tầng trên để ăn những bữa ăn do Nephis chuẩn bị và ngủ.

Phần lớn thời gian, thật dễ để quên rằng cô ấy vẫn ở cùng họ.

Effie và Jet có lẽ là những người mệt mỏi nhất trong số họ.

Họ đã trải qua nhiều tháng chiến đấu với các Nightmare Creatures nguy hiểm qua Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) chứng kiến sự hủy diệt bi thảm của bộ tộc du mục của họ, trốn thoát khỏi đàn Drowned (Kẻ Chết Đuối) và chịu đựng những kinh hoàng trên Aletheia's Island mà không có khoảnh khắc nào để lấy lại hơi thở.

Vì vậy, những ngày ẩn náu trong tháp này là cơ hội thực sự đầu tiên để họ nghỉ ngơi kể từ khi bước vào Ác Mộng.

Hai người phụ nữ chủ yếu thư giãn và không làm gì nhiều.

Sunny dành một ít thời gian với Effie, kể về những trải nghiệm của mình trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) và chia sẻ kiến thức quý báu.

Jet cũng lắng nghe, đôi khi đưa ra ý kiến hoặc hỏi câu hỏi... nhưng phần lớn thời gian, cô chỉ trông thật thoải mái và chìm vào giấc ngủ sâu.

Sunny không hiểu nổi làm sao ai đó có thể ngủ nhiều như thế, nhưng sau khi nhớ lại vẻ mệt mỏi mà Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) thường mang theo kể từ ngày đầu tiên họ gặp nhau, cậu nghĩ rằng cô đang cố gắng ngủ bù sau một thập kỷ bị chính phủ làm việc đến kiệt sức.

Thật nói lên nhiều điều rằng cô chỉ có thể ngủ đủ giấc... bên trong một Ác Mộng.

Jet đang tiêu thụ những trái cây từ sacred tree (cây thiêng) để hồi phục soul essence đang cạn kiệt của mình.

Hiện tại, dường như có đủ những quả trái cây vàng mọng nước để cô ấy sống sót trong một thời gian dài... cô thậm chí còn chia sẻ một vài quả với Effie, một phần vì nữ chiến binh này nhìn chằm chằm vào thức ăn khi Soul Reaper ăn, và một phần vì, theo lời của Jet, "nó có thể tốt cho đứa bé".

Sunny không chắc cô ấy có ý gì, nhưng cậu không phàn nàn.

Về phần mình... cậu đã cố gắng không làm gì trong ngày đầu tiên, nhưng nhanh chóng cảm thấy chán vì chẳng có gì để làm.

Hoặc có lẽ, ký ức về những cái chết kinh hoàng của mình quá sống động khi cậu không làm gì, nên cậu nhanh chóng tìm được một việc gì đó để làm.

Dĩ nhiên, đó là việc dệt ký ức.

Giờ đây, khi Sunny có năm Supreme soul shards (Mảnh Linh Hồn Tối Thượng) để sử dụng, cậu có thể bắt đầu nghĩ về cách tăng cường sức mạnh cho đoàn một cách tốt nhất.

Cậu có một vài ý tưởng, nhưng chưa đủ tự tin. Cậu cần luyện tập trước.

Để kiểm tra lý thuyết của mình, Sunny thực hiện một vài thay đổi đơn giản lên các Ký Ức yếu hơn của mình.

Ví dụ, cậu đã chuyển được [Blessing of Spirit] - một bùa chú tăng cường khả năng hồi phục khỏi mệt mỏi tinh thần - từ Shroud of Dusk (Áo Choàng của Hoàng Hôn) sang Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Cậu thậm chí không phải thêm nexus mới vào bộ giáp Memory đầu tiên của mình, vì nó đã có sẵn năm điểm nối, nhưng chỉ có hai bùa chú khá nhẹ.

Ngoài ra, [Blessing of Spirit] rất hợp với Shroud, bởi vì bùa chú [Doubtless] của nó cũng liên quan đến việc bảo vệ tâm trí.

Tương tự, cậu chuyển [Blessing of Flesh] - bùa chú giúp tăng cường khả năng hồi phục khỏi mệt mỏi thể chất - sang Eternal Spring (Suối Vô Tận).

Bây giờ, không chỉ có thể cung cấp nguồn nước gần như vô hạn, nước của nó còn trở nên đặc biệt sảng khoái khi uống vào.

Sunny cũng đã thử lại để thuần phục bùa chú [Unseen] của Moonlight Shard (Mảnh Trăng).

Bùa chú đó, cho phép triệu hồi lưỡi dao mảnh nhanh chóng, có thể thay đổi chất lượng của mọi Ký Ức trong kho vũ khí của cậu.

Tiếc là nó vẫn khó nắm bắt và trốn tránh.

Cậu thường cảm thấy như mình sắp thành công... nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, các sợi dệt luôn vuột khỏi tay cậu.

Những thứ này đều là những dự án nhỏ.

Mong muốn thực sự của cậu, mục tiêu lớn mà Sunny vẫn kiên trì theo đuổi... không liên quan nhiều đến Ký Ức.

Thay vào đó, nó liên quan đến Echoes (Vọng Ảnh).

Cậu đã nghiên cứu Echo thanh kiếm của Cassie trước đó, nhưng bây giờ, cậu cũng yêu cầu cô cho mượn Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Bằng cách so sánh hai Vọng Ảnh - một được tạo ra bởi các pháp sư của Clan Valor, một do Spell tạo ra - Sunny có thể học được nhiều điều mới và đưa ra một số kết luận sơ bộ.

Cậu cảm thấy rằng việc tạo ra một Vọng Ảnh vẫn còn xa vời, hoặc ít nhất là quá tốn thời gian để thử.

Tuy nhiên... Sunny nảy ra một ý tưởng điên rồ.

Điều gì xảy ra nếu, thay vì tạo ra một Vọng Ảnh, cậu có thể chuyển một Ký Ức thành một Vọng Ảnh?

Quiet Dancer vốn đã giống một vũ khí có tri giác.

Sunny không biết cách dệt một dạng thức tri giác giả.

Cậu cũng không biết làm sao để học thứ đó, dù là bước đầu tiên.

Nhưng cậu cũng không cần phải biết.

Người khác có thể cần, nhưng cậu thì đã có thứ để thay thế tri giác nhân tạo... đó là tri giác thực sự của các cái bóng im lặng đang cư ngụ trong bóng tối của linh hồn cậu.

Nếu cậu có thể thay đổi kết cấu của một Ký Ức thành một Vọng Ảnh... ngay cả khi Vọng Ảnh kết quả thiếu mất chất lượng quan trọng nhất - tia lửa sống động giả tạo để làm nó hoạt động - Aspect của cậu có thể, về lý thuyết, cho phép cậu chuyển Vọng Ảnh khiếm khuyết thành một Cái Bóng hoàn hảo, miễn là Ký Ức ban đầu và linh hồn đen tối có cùng nguồn gốc và tương thích.

Hoặc ít nhất, đó là lý thuyết của cậu. Thực ra, Sunny hoàn toàn không biết loại quái vật nào sẽ được tạo ra từ thử nghiệm này.

Tuy nhiên, cậu đặt mục tiêu vào Covetous Coffer (Rương Tham Lam) vốn đã sở hữu một vài đặc điểm cần thiết cho một Vọng Ảnh, và cũng chia sẻ một vài đặc điểm với Quiet Dancer.

Cái bóng của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước) đã ở trong linh hồn của Sunny, vì vậy cậu quyết định sử dụng nó làm vật thí nghiệm.

Cậu mới chỉ bắt đầu suy nghĩ về cách biến đổi Coffer thành một phần Vọng Ảnh, khi điều gì đó bất ngờ xảy ra.

Khi cậu đang thuyết phục thanh kiếm rapier khó chiều ở yên và để mình nghiên cứu kết cấu của nó...

Toàn bộ tháp đột nhiên rung chuyển...

Chương 1474: End of Days - Tận Thế

"Chuyện quái gì vậy?"

Ngay lập tức căng thẳng, Sunny nhìn khỏi Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) và đưa tay ra, sẵn sàng triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Ý nghĩ đầu tiên của cậu là dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để đến căn phòng bí mật bên dưới sàn tháp.

Tháp đang rung chuyển, và Cassie ở đó, tại trung tâm của ma thuật Aletheia. Cassie cũng khá bí ẩn gần đây... khó đoán trước...

Tuy nhiên, một lát sau, cậu lắc đầu, cảm thấy hơi xấu hổ. Sao cậu lại nghi ngờ cô gái mù? Đó thậm chí là phản ứng đầu tiên của cậu.

Thay vào đó, Sunny tập trung vào các cái bóng và quan sát kỹ bên ngoài. Những gì cậu thấy khiến biểu cảm của cậu tối sầm lại.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Jet đã thức dậy từ giấc ngủ ngắn và đang nhìn cậu, nét mặt cau có sâu sắc. Effie gần như mất thăng bằng khi tháp rung lên và giờ đang ôm bụng, cảnh giác. Nephis đã nhảy xuống từ chỗ đang chặt thêm thịt từ xác Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) ánh lửa trắng lóe lên trong đôi mắt xám sắc sảo của cô.

Sunny ngập ngừng một lát.

Bên ngoài tháp... những cây thông cổ thụ đang đung đưa. Nghĩa là không chỉ có Tháp của Aletheia đang rung chuyển, mà toàn bộ hòn đảo.

"Chết tiệt."

Sunny nhận thấy Cassie xuất hiện từ cầu thang dẫn xuống căn phòng bí mật và trả lời:

"Tôi không chắc. Nhưng... tôi nghĩ có chuyện xảy ra ở cảng."

Ngoài vòng tròn obelisk (cột đá đen) chết chóc, chỉ có một nơi duy nhất do Aletheia xây dựng mà họ chưa đến trên hòn đảo - cảng, nơi bị bao phủ bởi dây leo xanh và trở thành tổ của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đặc biệt kinh hoàng.

Tòa nhà cổ đó không nằm trong kế hoạch của Sunny và Cassie, vì họ không cần gì ở đó. Thực ra, cảng không liên quan đến vòng lặp thời gian, bùa chú bảo vệ của tháp, hay con đường giải thoát của họ.

Tuy nhiên, nó đóng vai trò quan trọng. Đó là nơi cơ chế giữ Aletheia's Island (Đảo Aletheia) bay lơ lửng được đặt.

Vì vậy, trừ khi Sunny muốn thả toàn bộ hòn đảo vào trong cơn xoáy, không cần thiết phải chiến đấu với chủ nhân hiện tại của cảng và xâm nhập vào đó.

Nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ rằng cơ chế này sẽ bị tổn hại trong cuộc chiến tiêu diệt giữa các tù nhân trên đảo. Nó đã tồn tại nguyên vẹn qua vô số thế kỷ và chưa bao giờ bị hư hại trong bất kỳ vòng lặp nào. Cần một sức mạnh khủng khiếp như thế nào để một sinh vật ác mộng có thể phá vỡ được sự phòng thủ bất khả xâm phạm của bùa chú cổ đại?

...Một nỗi kinh hoàng cụ thể hiện lên trong tâm trí cậu.

"Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng)... chắc chắn là ả."

Trong một lúc, Sunny tràn ngập nỗi sợ lạnh lùng.

Tuy nhiên, nhận thấy hòn đảo không rơi xuống vực thẳm tối đen, cậu bình tĩnh lại một chút.

"Tôi... tôi không nghĩ rằng tổn hại đối với cơ chế lơ lửng là nghiêm trọng. Chắc chỉ bị rung chuyển chút thôi."

Ngay lúc đó, tháp lại rung chuyển lần nữa. Lần này, cơn chấn động không mạnh như trước, nhưng họ vẫn cảm nhận được nó.

Biểu cảm của Neph trở nên ảm đạm.

"Dù vậy... đây không phải là tin tốt cho chúng ta."

Hòn đảo chưa rơi, nhưng ai dám chắc rằng nó sẽ không xảy ra trong tương lai?

Sunny thở dài.

"Phải. Có lẽ chúng ta nên tăng tốc kế hoạch."

Các thành viên của nhóm nhìn nhau.

Ý của lời nói này rất rõ ràng. Sunny đang nói với họ rằng trận chiến không thể tránh khỏi với Plague (Tai Họa) mà tất cả họ đã lo lắng và chuẩn bị suốt khoảng thời gian ngắn ngủi này, giờ đây đã gần kề.

Cassie thở dài.

"Tôi cảm thấy như chúng ta vẫn còn ít nhất vài ngày nữa. Ở lại hòn đảo lâu hơn... có thể sẽ rất nguy hiểm."

Sunny gật đầu.

"Vậy thì chúng ta sẽ hành động trong hai ngày nữa. Dù kết quả tốt hay xấu."

Cậu đã nói cho đồng đội tất cả những gì cậu biết về hai Defiled Saints (Thánh Nhân Ô Uế). Họ đã thảo luận mọi chiến lược khả thi. Giờ đây, tất cả những gì họ cần làm là chuẩn bị tâm lý và bước ra ngoài màn sương lần cuối cùng.

Jet thở dài và đi đến Rương Tham Lam (Covetous Coffer).

"Tốt hơn là tôi nên ngừng tiết kiệm những trái cây đó."

Cô nói đúng. Trước đây, họ nghĩ rằng mình sẽ cố gắng ở lại trong tháp càng lâu càng tốt. Nhưng giờ đã có một giới hạn rõ ràng về thời gian họ có. Cô vẫn còn một vài trái cây vàng để dành, vì vậy việc hấp thụ càng nhiều tinh chất càng tốt để chuẩn bị cho trận chiến là quan trọng hơn là kéo dài thời gian.

Không lâu sau, mọi người bắt đầu bận rộn chuẩn bị cuối cùng. Sunny, trong khi đó, tiếp tục giám sát bên ngoài.

Hòn đảo rung lên thêm vài lần nữa trong hai ngày tiếp theo. Sương mù cũng ngày càng mỏng dần, cho phép cậu nhìn xa và rộng.

Và những gì Sunny thấy...

Thật sự kinh hoàng.

Giờ đây, khi Đảo Aletheia gần như đã mất đi tấm màn sương che phủ, nó giống như một chiến trường tàn phá.

Khu rừng thông cổ gần như đã biến mất hoàn toàn. Hầu hết những cây này đã bị bẻ gãy hoặc đổ ngã, phủ đầy mặt đất như bụi rậm. Rải rác đó đây, những xác chết khổng lồ nằm la liệt, xung quanh là các vũng máu lớn. Một số bị xé toạc kinh hoàng và bị nuốt chửng một phần, số khác lại nằm yên lặng và nguyên vẹn một cách kỳ dị.

Những mốc quan trọng mà cậu nhớ đã hoặc là bị xóa sổ hoặc biến dạng không thể nhận ra. Không xa lắm, một cánh của Hollow Butterfly (Bướm Rỗng) bị gãy nằm trên mặt đất, nhưng phần còn lại của Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) không thấy đâu cả.

Có vẻ như cậu đã đánh giá thấp sự phẫn nộ nguyên thủy của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị giam cầm trên đảo. Đến giờ, chỉ còn một số ít trong số chúng - những kẻ kinh hoàng và mạnh mẽ nhất - còn sống sót.

Sunny cũng chứng kiến vài cảnh tượng rùng mình. Kinh hoàng nhất là lúc bình minh ngày thứ hai, khi hình bóng khổng lồ của Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) xuất hiện từ xa.

Người khổng lồ thú dữ đang di chuyển chậm rãi. Tuy nhiên, sau đó ả đột nhiên đông cứng lại và ngước lên.

Hàng loạt xúc tu từ trên bầu trời đầy mây đổ xuống, tấn công ả như một đợt sóng. Mỗi xúc tu dài hàng trăm mét và mạnh mẽ khủng khiếp - đủ để khiến Sunny rùng mình.

Devouring Beast đẩy lùi vài xúc tu, nhưng vài xúc tu khác đã quấn quanh tay, eo và cổ của ả, vừa siết chặt vừa cố gắng nhấc ả khỏi mặt đất. Sunny thậm chí còn hy vọng rằng ả sẽ bị tiêu diệt bởi cơn kinh hoàng từ bầu trời, Harvester (Kẻ Thu Hoạch).

Một tiếng gầm dữ dội rung chuyển cả thế giới.

Nhe răng cười điên cuồng, người khổng lồ thú dữ cắn mạnh vào một trong những xúc tu, rồi dồn sức và nắm chặt những cái xúc tu quấn quanh tay mình. Cúi mình xuống, ả gầm gừ... và kéo sinh vật ẩn trong đám mây xuống. Mặt đất dưới chân ả nổ tung, tạo thành một hố sâu.

Khi Sunny nhìn trong hoảng hốt, một sinh vật ghê rợn từ trên trời hạ xuống, bị kéo xuống một cách tàn bạo. Đó là một khối thịt quằn quại giống như một cánh buồm rách từ xa, hoặc một ngôi sao đen tỏa ra những xúc tu thịt thay vì tia sáng.

Hàng chục xúc tu khác lao tới Devouring Beast, nhưng trước khi chúng có thể kịp bẫy ả, người khổng lồ đột ngột cúi xuống, rồi nhảy lên.

Bay cao hàng trăm mét lên không trung, ả xé nát Harvester bằng ngón tay của mình, rồi lao xuống khi nắm chặt nó trong tay.

Không lâu sau đó, sinh vật kinh hoàng trên bầu trời bị tàn sát hoàn toàn, những xúc tu của nó bị xé nát và nuốt chửng, cơ thể kinh dị của nó bị hủy hoại không thể nhận ra.

Defiled Saint (Thánh Nhân Ô Uế) phải nhận nhiều vết thương khủng khiếp... nhưng kẻ thù của ả đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chưa đầy mười phút sau, Harvester không còn nữa.

...Ẩn nấp bên trong tháp, Sunny run rẩy. Trái tim cậu trĩu nặng.

Thở dài khe khẽ, cậu nhắm mắt lại và thì thầm:

"Cái thứ đó... có vẻ chẳng hề đói chút nào."..

Chương 1475: Defiled Saints - Các Thánh Nhân Ô Uế

Vào cuối ngày, Đảo của Aletheia trở nên tĩnh lặng. Nó vẫn thỉnh thoảng rung chuyển, và những cơn địa chấn mỗi lúc một mạnh hơn… điều đó có nghĩa là phép thuật giữ cho hòn đảo bay lơ lửng đang dần suy yếu.

Nhưng bề mặt của hòn đảo lại trở nên kỳ lạ, yên bình.

Sunny gần như chắc chắn rằng, ngoài những Sinh Vật Ác Mộng bất động trên cầu đá, chỉ còn lại hai sinh vật quái ác trên toàn bộ hòn đảo — Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) và Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

Devouring Beast đang tham lam nuốt chửng những phần còn sót lại của các sinh vật kinh hoàng trong khu rừng đã bị tàn phá. Những vết thương sâu đầy mình nhưng nữ khổng lồ thú dữ dường như vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi Flaw (Khuyết Điểm) của mình.

Undying Slaughter vừa phá vỡ vòng tròn obelisk (cột đá đen) làm vỡ tan hầu hết chúng trong quá trình đó. Bất kể nỗi kinh hoàng nào đã ngự trị trong vòng tròn giờ đã chết, trong khi Undying Slaughter… ít nhất là, có vẻ như đang cạn dần tinh chất.

Sunny không thể thấy rõ từ vị trí quan sát ở đỉnh tháp và cũng không dám nhìn thẳng vào hai Thánh Nhân Ô Uế, sợ rằng họ sẽ nhận ra ánh mắt của cậu. Nhưng cậu có thể cảm nhận rằng cuộc chiến với sinh vật bị giam cầm bởi vòng tròn obelisk đã lấy đi rất nhiều sức lực của bóng ma đáng sợ.

Undying Slaughter mang trong mình một Khuyết Điểm tàn nhẫn hơn nữ khổng lồ thú dữ. Không chỉ tinh chất của cô ta bị rút cạn liên tục, mà cô ta còn phải sử dụng nó trong khi chiến đấu với những đối thủ mạnh mẽ. Kết quả là, sự tồn tại của cô như một màn cân bằng nguy hiểm.

Và lúc này, Undying Slaughter đang mất thăng bằng.

Sunny quan sát khi cô ta đi khắp hòn đảo, tìm kiếm những nạn nhân mới. Thậm chí, cô ta còn đến gần tháp và quan sát những Sinh Vật Ác Mộng trên cầu đá một lúc. Cuối cùng, Undying Slaughter lùi lại và biến mất vào trong sương mù.

“Cô ta sắp hết thời gian rồi.”

Một tia hy vọng lóe lên trong lòng Sunny. Khi bình minh lên, nhóm của cậu sẽ rời khỏi tháp và đối đầu với hai Thánh Nhân Ô Uế trong trận chiến. Càng làm yếu đi đối thủ, cơ hội sống sót của họ càng cao.

Tuy nhiên… cậu vẫn không cảm thấy tự tin. Nếu có, Sunny cảm thấy rằng họ đang bước đến cái chết.

“Có lẽ chúng ta nên xem xét lại kế hoạch và cố gắng trốn thoát một cách bí mật.”

Vẫn còn chút thời gian. Cậu sẽ cố thuyết phục Nephis vào sáng mai.

Sunny tiếp tục giám sát hòn đảo cho đến khi bình minh, lo sợ cho ngày mai.

Cậu… có thể hình dung ra việc giết một trong hai Thánh Nhân Ô Uế. Nếu cậu và Nephis hợp tác, cả hai đều là những Terrors (Kinh Hoàng) với Aspect (Khía Cạnh) chết người của Jet, Cassie và Effie hỗ trợ từ phía sau, Saint (Thánh) và Fiend (Quái Vật) giữ vị trí tiên phong, và Nightmare ảnh hưởng lên kẻ thù bằng sức mạnh tinh quái của mình, có lẽ họ sẽ có cơ hội.

Quan trọng nhất, cậu có lợi thế quý giá nhất — kiến thức chi tiết về những gì hai Plague (Tai Họa) có thể làm và kinh nghiệm chiến đấu với họ.

Tuy nhiên, Sunny không thể tưởng tượng mình có thể sống sót trong trận chiến với cả hai quái vật cùng lúc, dù chúng có cạn kiệt và bị thương nặng đến đâu.

…Vào chính thời điểm ngay trước bình minh, khi cậu đang băn khoăn liệu có cách nào để tách hai người ra trong một khoảng thời gian đủ dài, thì đột nhiên có chuyển động trong khu rừng bị tàn phá.

Sunny bị phân tâm bởi những suy nghĩ nặng nề của mình và chăm chú nhìn vào khoảng cách qua một trong những cái bóng của cậu.

"Cô ta đang làm gì…"

Trong sương mù, Devouring Beast đột nhiên đông cứng và buông thi thể kinh khủng của một Sinh Vật Ác Mộng mà cô ta đang nhai nhồm nhoàm. Xác chết ghê rợn rơi xuống, tạo ra một đám bụi và mảnh vụn.

Với máu chảy dọc trên khuôn mặt, nữ khổng lồ lạnh lùng nhìn xuống.

Chỉ đến lúc đó, Sunny mới nhận thấy một bóng dáng khác đứng cách xa cô ta, nhỏ bé hơn nhiều. Undying Slaughter bị che khuất bởi sương mù, nhưng giờ khi nó đã mỏng hơn nhiều, bóng ma dễ dàng được nhìn thấy.

Không phải cô ta đang ẩn mình. Ngược lại, dường như cô ta muốn được chú ý.

Undying Slaughter trông không tốt lắm. Hình dáng mờ nhạt của cô dường như còn kém chắc chắn hơn bình thường, như thể sắp tan biến vào một làn sương mỏng.

Hai Thánh Nhân Ô Uế lặng lẽ nhìn nhau trong một lúc. Sunny không biết liệu họ có thể giao tiếp với nhau hay không, hoặc nếu họ có cần làm thế không. Theo như cậu có thể nhận thấy, giữa hai sinh vật ghê rợn này có một sự hiểu ngầm không lời.

Cuối cùng, Devouring Beast nhe răng cười độc ác, để lộ hàm răng nhuốm máu.

"Họ… họ định…"

Mắt cậu mở to.

Ngay lúc đó, một thanh kiếm ma quái xuất hiện trong tay Undying Slaughter, và cô ta tiến lên.

Dường như không có sự trung thành nào giữa các Thánh Nhân Ô Uế.

Cuộc chiến chống lại những tù nhân của Đảo Aletheia lẽ ra là một bữa tiệc cho Undying Slaughter… nhưng những sinh vật ghê rợn đó không yếu đuối. Thực tế, hầu hết họ đều vượt trội hơn bóng ma về cả Class và Rank. Vì vậy, cô ta đã tiêu hao nhiều tinh chất hơn so với việc giết họ.

Đó là lý do cô ta cần hấp thụ thêm. Và sinh vật duy nhất mà cô ta có thể giết, vào lúc này, là Thánh Nhân Ô Uế còn lại. Devouring Beast.

Hai Tai Họa sẽ lao vào nhau, và như thể đáp lại sự cuồng nộ của họ, toàn bộ hòn đảo rung chuyển. Lần này, cơn chấn động đủ mạnh để đẩy Sunny ngã xuống sàn đá.

“Đây là cơ hội của chúng ta!”

Những thành viên khác của nhóm đang kiểm tra lại trang bị của mình, gần như sẵn sàng rời khỏi tháp. Tuy nhiên, Sunny nhìn thấy một cơ hội, vì vậy cậu quay lại và hét lên:

"Chúng ta phải đi, ngay bây giờ!"

Sẽ mất một thời gian để đến được nơi Undying Slaughter và Devouring Beast đang chiến đấu. Khi đó, một trong số họ có thể đã chết… và không có thời điểm nào tốt hơn để tấn công kẻ còn lại ngay sau khi trận chiến kết thúc.

Ít nhất là trừ khi họ muốn mạo hiểm ở lại trên hòn đảo cho đến khi nó sụp đổ xuống cơn xoáy.

Các thành viên trong nhóm nhìn Sunny, rồi lao vào hành động. Một lát sau, họ đã đi qua cánh cổng của Tháp của Aletheia.

Ở đằng xa, hai Thánh Nhân Ô Uế va chạm. Hình dáng cao lớn của Devouring Beast mờ đi, rồi đột nhiên biến mất. Thay vào đó, một người phụ nữ trông dữ tợn xuất hiện giữa những cây bị đổ ngã, làn da cô ta phủ đầy bụi bẩn và máu… có vẻ như cô đã nhận ra rằng kích thước của mình chỉ là một bất lợi khi chiến đấu với bóng ma, và vì thế đã biến trở lại thành hình dạng con người.

Dù vậy, hình dạng con người của cô vẫn sở hữu sức mạnh kinh hoàng, tốc độ bùng nổ và uy lực tàn bạo. Ngay cả Undying Slaughter cũng có vẻ run rẩy trước sự phẫn nộ nguyên thủy của Devouring Beast.

Tuy nhiên, bản sao của Effie không có phương tiện để tấn công những sinh vật phi vật thể. Tuy nhiên, cô ta hoàn toàn có khả năng né tránh và tránh các đòn tấn công của bóng ma… và việc duy trì hình dạng hiện hữu đang làm Undying Slaughter tiêu hao tinh chất.

Cuối cùng, bóng ma không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ hình dạng ma quái của mình và đối mặt với chị gái mình như một sinh vật bằng xương bằng thịt.

Đó là điều cuối cùng mà Sunny nhìn thấy trước khi ra lệnh cho cái bóng của mình rời khỏi tổ quan sát trên tầng cao nhất của tháp và lao theo kịp nhóm. Cậu không thể để lại bất kỳ cái bóng nào phía sau — trong trận chiến sắp tới, cậu sẽ cần mọi giọt sức mạnh của mình.

"Biết phải làm gì rồi chứ!"

Khi cả nhóm đang leo xuống các bậc thang hẹp, Sunny nhảy lên yên của Nightmare, ra lệnh cho cái bóng của mình hỗ trợ con ngựa đen, rồi lao lên phía trước một mình. Trong một khoảnh khắc, cậu cảm giác như đang rơi… nhưng rồi, con chiến mã đáp xuống đáy vách núi, quay gấp và tránh cây cầu đá bằng cách nhảy qua hào.

Đáp xuống phía bên kia của khe sâu, Nightmare lao về phía nơi hai Thánh Nhân Ô Uế đang giao chiến.

Gió rít bên tai Sunny.

Và rồi, ngay khi cậu sắp tới gần khu vực xung đột khủng khiếp…

Hòn đảo lại rung chuyển, và một tiếng gào thét kinh hoàng vang lên trong tai cậu.

Lao ra khỏi sương mù, Sunny ra lệnh cho Nightmare dừng lại và nhìn thẳng về phía trước, mặt cậu tái nhợt như tờ giấy.

Ở đằng xa trước mặt cậu, giữa dấu hiệu của sự tàn phá khủng khiếp…

Một người phụ nữ to lớn, thú dữ đang nằm trên mặt đất, khuôn mặt nhuốm đầy máu. Toàn thân cô ta đang run rẩy. Sunny nghĩ rằng Devouring Beast đang sợ hãi, nhưng rồi, cậu nghe thấy một âm thanh lạ lùng, lạnh lẽo.

…Cô ta đang cười.

Tiếng cười điên loạn và ghê rợn phát ra từ giữa hàm răng đầy máu của cô, tràn ngập niềm vui độc ác.

Tiếng cười chỉ lắng xuống khi Undying Slaughter, người đang đứng phía trên người phụ nữ man rợ với vẻ mặt lạnh lẽo trên khuôn mặt đẹp đến kinh hoàng của mình, tàn nhẫn đâm thanh kiếm ma vào ngực của chị gái mình.

Devouring Beast, Heralds of the Estuary (Sứ Giả của Cửa Sông) một trong sáu Quái Vật của Verge (Biên Giới)… chết đi, bị sát hại để thỏa mãn cơn đói của một Tai Họa khác.

'...Giờ đây, chúng chỉ còn Năm Tai Họa.'

Trong một khoảnh khắc, Sunny bất động, cố gắng tin vào vận may của mình.

Rồi, Undying Slaughter rút kiếm ra, hơi quay lại…

Và nhìn thẳng vào cậu.

Ánh mắt băng giá, vô cảm, và phi nhân tính của cô ta khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo, như thể có sự diệt vong đang chờ đợi cậu.

Ký ức về cái chết kinh hoàng đầu tiên trên Đảo của Aletheia lại hiện lên trong tâm trí, khiến Sunny run rẩy dữ dội.

"Không phải lần này, đồ ác nhân."

Cố gắng chống lại nỗi sợ hãi bản năng, cậu gặp ánh mắt lạnh lùng của Undying Slaughter…

Và mỉm cười...

Chương 1476: Attrition - Sự Kiệt Quệ

Sunny cảm thấy họ đã gặp may mắn không thể tin nổi.

Luôn có khả năng Undying Slaughter và Devouring Beast sẽ quay sang tấn công nhau, nhưng cậu đã không dám đặt hy vọng vào điều đó. Nhưng giờ đây, một trong số các Plague (Tai Họa) đã chết.

Dù vậy, tình hình không hoàn toàn lý tưởng. Sunny sẽ thích hơn nếu Undying Slaughter là kẻ đã bỏ mạng… kết quả tốt nhất, tuy nhiên, sẽ là nếu cậu đến ngay trước khi trận chiến của họ kết thúc và cướp lấy cú kết liễu từ bóng ma.

Khi đó, không chỉ một trong những Thánh Nhân Ô Uế sẽ chết mà kẻ còn lại cũng không thể hấp thụ tinh chất của người đã khuất. Giết Undying Slaughter sau đó sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng mặc dù may mắn, vận may của họ cũng không tốt đến mức đó.

Như tình hình hiện tại, Undying Slaughter vừa mới được bổ sung tinh chất cạn kiệt của mình. Sunny không biết chính xác cô ta đã hấp thụ bao nhiêu, nhưng chắc chắn phải là một lượng đáng kể. Devouring Beast là một sinh vật mạnh mẽ… linh hồn bị tha hóa của cô ta chắc chắn rất mạnh mẽ.

Vì vậy, trong khi bóng ma không ở trạng thái đỉnh cao, cô ta vẫn thừa sức mạnh để tiêu diệt cả nhóm lúc này.

“Không sao.”

Họ đã chuẩn bị cho tình huống như vậy rồi.

Sunny đã chiến đấu với Undying Slaughter nhiều lần. Cậu đã làm điều đó một mình, có sự hỗ trợ của các Cái Bóng, và thậm chí với sự giúp đỡ của các thành viên khác trong nhóm… và mỗi lần, cậu đều chết trong đau đớn.

Vì lý do đó, mục tiêu hôm nay của họ không phải là áp đảo và tiêu diệt bóng ma đáng sợ. Cô ta quá mạnh để họ có thể chiến thắng trong một trận chiến… điều đó không có nghĩa là họ không thể thắng.

Thay vì cố gắng đánh bại Undying Slaughter, điều họ cần làm là giữ chân cô ta trong một cuộc đối đầu kéo dài. Đó cũng chính là cách Sunny tưởng tượng ra để giết một người như Jet — chìa khóa để làm được điều đó là buộc cô ta tiêu hao tinh chất của mình mà không cho cô ta cơ hội phục hồi.

Đó là lý do tại sao trận chiến này của họ sẽ là một cuộc chiến tiêu hao.

…Vẫn mỉm cười, Sunny chào nhạo Undying Slaughter bằng Sin of Solace, rồi ra lệnh cho Nightmare rút lui.

Dark destrier (Chiến Mã Bóng Tối) quay đầu và lao ngược lại hướng họ vừa đến, những mảnh vụn và đất bắn tung tóe dưới những chiếc móng adamantine của nó. Tất nhiên, bóng ma không để cho một nguồn tinh chất bỏ trốn dễ dàng… gần như ngay lập tức, cô ta lao về phía trước truy đuổi.

Nightmare nhanh không tưởng — thực tế, Sunny nghi ngờ rằng có rất ít sinh vật cùng cấp bậc có thể nhanh hơn con chiến mã bóng tối của cậu. Tuy nhiên, điều khiến cậu kinh hãi là Undying Slaughter cũng không hề kém cạnh. Mặc dù chiến mã bóng tối đã được cường hóa bởi các cái bóng, khoảng cách giữa nó và bóng ma vẫn giữ nguyên, thậm chí còn dần thu hẹp lại.

“...Cô ta đúng là loại quái vật gì vậy?”

Tuy vậy, Sunny không nản lòng. Rốt cuộc, cậu không thực sự muốn thoát khỏi Undying Slaughter. Thay vào đó, cậu muốn dụ cô ta vào cái bẫy mà nhóm đã chuẩn bị.

Chẳng mấy chốc, cậu đã gần như trở lại tháp. Kẻ thù đáng sợ chỉ cách cậu một chút.

“Bây giờ hoặc không bao giờ…”

Trước khi Undying Slaughter kịp tấn công, Sunny giải tán Nightmare và rơi xuống đất. Tuy nhiên, thay vì chạm đất, cậu tan biến vào các cái bóng và bước ra từ chúng ở phía bên kia hào, lăn xuống các bậc đá trong một lúc cho đến khi Nephis đỡ cậu lại.

Cả nhóm hiện đang ở trước lối vào cây cầu đá. Hay nói chính xác hơn, Nephis, Jet, Saint, và Fiend ở đó cùng với Sunny…

Cassie và Effie thì ở trên cao hơn nhiều, đứng trên các bậc đá xa xa phía trên họ.

Ngọn thương của Effie đã phóng xuống.

Nephis đang giúp Sunny đứng dậy khi ngọn thương đâm vào sườn vách đá với lực của một tên lửa chiến thuật. Cả vách đá rung chuyển, đẩy cậu ngã lăn xuống một lần nữa, và một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên từ điểm va chạm, kèm theo âm thanh nứt vỡ của đá.

Một phần lớn của sườn đồi vỡ vụn, những mảnh đá bay tung tóe trong không khí, rồi trượt xuống vực sâu tối đen của hào. Cùng với đó, một số ký tự rune cổ xưa được khắc trên vách đá bị phá hủy.

Phép thuật bảo vệ cây cầu bị phá vỡ vào khoảnh khắc đó.

Ở đầu kia của cây cầu, những Sinh Vật Ác Mộng đã bị đóng băng trước đó bắt đầu run rẩy, được giải thoát khỏi cái bẫy vô hình.

Và ngay lúc đó…

Undying Slaughter xuất hiện từ trong sương mù, đôi mắt xanh băng giá của cô ta bừng lên một sát ý đáng sợ, lạnh lùng.

Trước khi cô ta kịp phản ứng, những tù nhân trước đây của cây cầu đá đã lao vào cô ta, bị lấn át bởi cơn khát máu và sự cuồng nộ. Một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa)… một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại)…

Cuối cùng cũng đứng dậy được, Sunny tựa vào Nephis và nhìn qua cây cầu. Những sinh vật kinh dị được giải thoát đã lao vào Undying Slaughter, cả hòn đảo rung chuyển bởi sức mạnh khủng khiếp của cuộc đụng độ của họ.

Hoặc có lẽ hòn đảo đang rung lên vì phép thuật giữ cho nó lơ lửng trong không trung đang sắp tan vỡ.

Cậu thở ra một hơi dài.

“Cho đến giờ thì mọi thứ vẫn ổn.”

Nếu có bất kỳ điều gì họ có thể làm để tiêu hao tinh chất của Undying Slaughter trước khi tự mình đối mặt với cô ta, họ phải làm nó. Tất nhiên, đó là một canh bạc nguy hiểm…

Những Sinh Vật Ác Mộng từng bị giam giữ trên cây cầu có thể buộc bóng ma phải tiêu hao lượng tinh chất quý giá của mình, nhưng chúng cũng có thể trở thành nạn nhân của cô ta, cung cấp thêm sức mạnh cho linh hồn bị ô uế của cô ta.

Thực tế, chưa đến một phút trôi qua, một trong những sinh vật kinh dị đã trông như sắp chết…

Chỉ vài giây trước khi Undying Slaughter kịp kết liễu nó, một chiếc lao xương đột ngột rơi xuống từ trên cao, xuyên qua cổ Sinh Vật Ác Mộng và đóng đinh nó xuống mặt đất. Thanh kiếm ma cắt vào thân thể khổng lồ của sinh vật kinh dị ngay sau đó, dễ dàng xuyên qua lớp giáp của nó.

Nhưng mọi thứ đã trở nên vô ích. Không còn linh hồn nào để bóng ma phá hủy, vì sinh vật đó đã chết. Chiếc lao xương đã giết nó ngay lập tức.

Một nụ cười đen tối hiện lên trên môi Sunny, cậu ngẩng đầu lên.

Ở đó, trên cao, Cassie và Effie vẫn đứng trên các bậc đá. Có cả tá chiếc lao nữa nằm trên mặt đất trước mặt nữ thợ săn dũng mãnh.

Những chiếc lao này được làm từ xương sườn của Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại). Dĩ nhiên, trong những hoàn cảnh bình thường, sẽ khó để Effie giết một Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ như vậy chỉ với một đòn…

Nhưng khi chúng gần như đã chết vì các đòn tấn công của Undying Slaughter? Điều đó dễ dàng hơn nhiều.

Về việc biết chính xác thời điểm tấn công — sau khi sinh vật kinh dị yếu đi vì các vết thương của nó, nhưng trước khi bóng ma kịp tung đòn kết liễu — Cassie đã ở đó để hỗ trợ. Với khả năng nhìn thấy vài giây trong tương lai, cô có thể chỉ cho Effie đúng lúc để phóng lao và nhắm vào ai.

Cùng nhau, họ đang ở vị trí hoàn hảo để thực hiện một nhiệm vụ đơn giản nhưng vô cùng quan trọng.

Ngăn không cho Undying Slaughter nhận được tinh chất.

…Hai người họ đã thực hiện nhiệm vụ đó một cách xuất sắc...

Chương 1477: Undying Slaughter - Sự Tàn Sát Bất Diệt

Sunny hiểu rõ sự kinh hoàng của Undying Slaughter hơn ai hết… có lẽ còn hơn bất kỳ ai.

Vậy mà, ngay cả cậu cũng ngỡ ngàng trước cảnh tượng linh hồn tàn nhẫn kia đang tàn sát những tù nhân bị giam cầm trên cây cầu đá.

Mỗi một kẻ trong số đó đều là đối thủ mà Sunny không muốn đối mặt trong trận chiến.

Có những kẻ cậu có thể đánh bại, nhưng những kẻ khác thực sự là mối đe dọa chết người đối với một Master (Bậc Thầy) — thậm chí là một Ascended Terror (Kinh Hoàng Thăng Hoa) như cậu.

Tuy nhiên, tất cả bọn chúng đều bị Defiled Saint (Thánh Nhân Ô Uế) hạ gục một cách tàn nhẫn và có hệ thống.

Như thể không có bất kỳ sức mạnh thể chất nào, giáp trụ không thể xuyên thủng hay năng lực bất chính nào có thể ngăn cản nàng ta.

Lưỡi kiếm ma mị múa lượn trong màn sương, và theo từng chuyển động thoắt ẩn thoắt hiện của nó, linh hồn của những Sinh Vật Ác Mộng kinh hoàng lần lượt bị dập tắt.

… Hoặc, lẽ ra sẽ như vậy, nếu không có Effie và Cassie.

Mỗi khi Undying Slaughter chuẩn bị giết chết một trong những kẻ thù của mình, một cây lao xương từ trên trời rơi xuống, cướp đi mạng sống của sinh vật ngay trước khi linh hồn sương mờ kịp ra đòn cuối cùng.

Dưới sự dẫn dắt của cô tiên tri mù, Effie không hề bỏ lỡ phát nào.

Điều này có nghĩa là toàn bộ tinh chất mà Defiled Saint tiêu hao để chiến đấu với nhóm quái vật đáng sợ kia không thể được bổ sung bằng cách hấp thụ linh hồn tan vỡ của chúng.

Mỗi giây trôi qua, Undying Slaughter lại yếu đi.

Kế hoạch của họ đang phát huy tác dụng.

Kẻ cuối cùng gục ngã là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) có hình dạng giống như một con chó săn đen với bảy chiếc đuôi rắn.

Thân hình săn chắc và đầy cơ bắp của nó đứng sừng sững trên Undying Slaughter như một ngọn đồi đen ngòm, và sức mạnh của nó khủng khiếp đến mức làm mặt đất nứt vỡ và sụp đổ xuống vực thẳm của hào sâu.

Con quái vật này như một cơn ác mộng sống, đôi mắt điên cuồng của nó bốc cháy với những ngọn lửa xanh rợn người.

Mặc dù vậy, cả hàm răng đáng sợ lẫn bảy cái đuôi của nó đều không thể chạm tới linh hồn tàn ác mờ ảo.

Di chuyển với sự duyên dáng của một kẻ tàn nhẫn vô cảm, Undying Slaughter giáng hai nhát chém tàn nhẫn và nhanh chóng vào Dã Thú Vĩ Đại.

Con quái vật loạng choạng sau đòn đầu tiên, rồi trở nên chậm chạp và yếu dần sau đòn thứ hai.

Ngọn lửa xanh bốc cháy trong mắt nó mờ dần… và trước khi cú chém thứ ba kịp giáng xuống, một cây lao xương đã xuyên qua một trong hai mắt đó.

Con chó săn đen khổng lồ bị hất ngã bởi sức mạnh của cú va chạm, khiến hòn đảo rung chuyển, và nó nằm im. Dòng chất lỏng đỏ đặc chảy ra từ miệng của nó.

Trên sườn vách đá, Effie thở hổn hển và lảo đảo.

Đôi chân của cô ấy như nhũn ra, và nếu không nhờ Cassie đỡ lấy kịp, cô thợ săn sẽ ngã nhào xuống.

Cô tiên tri mù giúp Effie ngồi xuống trên các bậc đá.

Mấy phút vừa qua đã làm Effie kiệt sức.

Dù đứng cách xa chiến trường khủng khiếp, cô ấy vẫn phải dồn toàn bộ sức mạnh phi thường của mình vào mỗi cú ném… đặc biệt là cú ném cuối cùng.

Mồ hôi đầm đìa chảy trên khuôn mặt tái nhợt của cô.

“Tôi… tôi vừa giết một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) sao?”

Giọng nói yếu ớt của cô đầy sự không tin tưởng.

Cassie mỉm cười dịu dàng.

“Cậu chắc chắn đã làm được.”

Effie hít một hơi sâu và đặt bàn tay run rẩy của mình lên bụng, như thể đang cố bảo vệ nó.

“Chết tiệt… Tôi đã dành quá nhiều thời gian bên cạnh tên ngốc đó, đúng không?”

Dĩ nhiên, Great Beast đã bị Undying Slaughter đánh đến gần kề cái chết.

Và dĩ nhiên, tất cả các thành viên trong đoàn đều đã đóng góp phần của mình để đạt được kết quả này… nhưng cuối cùng, một Great Beast đã gục ngã dưới tay của Effie.

Đó là một thành tựu đáng kinh ngạc, ít nhất phải nói là vậy.

Một kỳ tích xứng đáng với Raised by Wolves (Kẻ Được Sói Nuôi) nữ thợ săn huyền thoại của Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Effie mỉm cười yếu ớt, nấn ná một lúc, rồi nói bằng giọng trang nghiêm:

“Chà, f…”

Hòn đảo rung chuyển, và tiếng đá vỡ vụn nuốt chửng lời nói của cô.

Xa bên dưới, nhiều mảnh đá vỡ lăn xuống cái hố ngày càng rộng.

Ngay cả cây cầu cũng rung nhẹ, một mạng lưới vết nứt xuất hiện trên bề mặt của nó.

Ở đầu bên kia của cây cầu, Undying Slaughter nhìn chằm chằm vào Dã Thú Vĩ Đại đã chết một lúc, rồi quay lại nhìn qua hào sâu, về phía các thành viên trong đoàn.

Sunny rùng mình, cảm nhận một luồng khí lạnh lẽo kỳ lạ.

“Đi thôi.”

Họ bước lên cây cầu cùng lúc với cái bóng sương mờ.

Không còn gì khác để làm ngoài việc chiến đấu.

‘Đến đây nào, hỗ trợ ta.’

Những cái bóng của cậu trỗi dậy từ mặt đất, quấn quanh cơ thể cậu. Một, hai, ba, bốn, năm… cái thứ sáu, tuy nhiên, lại quấn quanh Nephis.

Đồng thời, một lượng lớn ngọn lửa tinh khiết của cô ấy truyền sang cậu, tràn đầy sự ấm áp rạng rỡ.

Sức mạnh của họ kết hợp lại mạnh mẽ hơn khi tách riêng.

Sunny cảm thấy mạnh mẽ như một Titan.

Cậu lao lên, theo sau là Nephis và Saint. Ba người bọn họ sẽ đối mặt với linh hồn tàn ác trước, và hy vọng ép nàng ta phải từ bỏ hình dạng ma quái của mình. Jet, Fiend và Nightmare sẽ tấn công sau.

“Nhớ đấy, vũ khí của chúng ta là thời gian!”

Lưỡi kiếm của Cruel Sight bùng cháy với ngọn lửa thần thánh.

Họ đối đầu với bóng ma khủng khiếp ở giữa cây cầu đang nứt toác. Undying Slaughter vẫn mạnh hơn, nhanh hơn và hiểm độc hơn Nephis và Sunny… tuy nhiên, với sự hỗ trợ của Saint, cả hai có thể bắt kịp.

Quan trọng hơn là cả Sunny và Nephis đều là những thiên tài chiến đấu.

Cậu có thể theo dõi chuyển động của Undying Slaughter, thậm chí còn đoán trước được chúng, nhờ vào sự thành thạo của Shadow Dance.

Cô ấy cũng có khả năng tương tự vì kiểm soát dòng chảy của trận chiến và thao túng hành động của kẻ thù luôn là nền tảng trong kỹ năng của cô.

Giờ đây, khi khả năng chiến đấu của Neph đang phát triển nhanh chóng, kỹ năng đó của cô đã trở nên đáng sợ hơn rất nhiều.

Do đó, cả hai có thể đối trọng phần nào với ưu thế không thể phủ nhận của Undying Slaughter.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy bị đè nặng trong trận chiến này.

Đó là vì cậu không chỉ chiến đấu với bóng ma đáng sợ mà còn phải đối mặt với những ký ức về những lần bị nàng ta giết hại một cách tàn bạo.

Nỗi đau khi linh hồn mình bị phá vỡ… nỗi sợ hãi khi nhìn thấy cái bóng của mình bị tiêu diệt… sự bất lực khi không thể cứu được đồng đội… tất cả những vết thương đó giống như xiềng xích đè nặng tay chân cậu.

Nếu Sunny muốn có cơ hội sống sót trong trận chiến này, cậu phải phá vỡ những xiềng xích đó.

‘Mình còn sống, phải không?!’

Cậu đón nhận lưỡi kiếm ma mị trên cán của Cruel Sight và bị hất văng ra, đôi tay tê cứng.

Trước khi Undying Slaughter có thể tiến lên và tung đòn tấn công tiếp theo, Nephis đã xuất hiện trước mặt nàng ta, thanh kiếm của cô sáng rực lên với ánh sáng rực rỡ, viên ngọc duy nhất trên Crown of Dawn cháy bừng như một con mắt thứ ba.

Sunny lấy lại thăng bằng và lao trở lại trận chiến.

‘Mình đã sống sót…’

Neph chao đảo, nhưng Saint lập tức tiến lên thay thế cô.

Vị kỵ sĩ duyên dáng cầm thanh kiếm tối trong hai tay, đối mặt với bóng ma với vẻ lạnh lùng vô cảm.

Họ đụng độ dữ dội, và cây cầu đá rung chuyển.

Cậu đã lao tới để chia sẻ áp lực với Cái Bóng của mình.

‘Và giờ, là lúc để trả thù!’

Dù sao đi nữa, Sunny cũng là người không dễ quên mối hận thù.

Cậu đã tiêu diệt Black Knight ở nhà thờ đổ nát vì đã chém cậu.

Cậu đã giết Transcendent bất tử, Solvane, vì đã ném cậu vào Red Colosseum.

Cậu đã phá hủy Fallen Titan Goliath vì đã đưa cậu đến cánh cửa tử thần.

Vậy thì… cậu sẽ làm gì với Undying Slaughter vì đã giết cậu nhiều lần?..

Chương 1478: Soul Reaper Jet - Kẻ Đoạt Hồn Jet

Bị đè nặng bởi nỗi sợ bản năng, Sunny dùng một đồng minh quen thuộc để vượt qua điều đó... sự thù hằn. Nhờ nó, một số sợi xích vô hình đang kìm chân cậu đã đứt gãy.

Nhưng không phải tất cả.

Làm việc cùng với Nephis và Saint, Sunny đã cố gắng trì hoãn Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt). Ba người họ bao vây ả, nhưng họ không thể tấn công. Thay vào đó, họ chỉ vừa đủ để sống sót trong khi bảo vệ nhau và tập trung vào phòng thủ.

Mist wraith (Ác linh sương mù) đang dần dần đẩy họ lùi lại.

Bản tính thù hằn của Sunny đủ để giúp cậu vượt qua ký ức đau đớn và cái chết, nhưng không đủ mạnh để xua tan nỗi sợ sâu sắc, đau đớn hơn nhiều. Đó là nỗi sợ chứng kiến những người mà cậu quan tâm phải chết.

Ký ức về sự bất lực đó, nỗi buồn đó, tội lỗi đó... đáng sợ hơn nhiều so với ký ức về việc mạng sống của chính mình bị dập tắt. Cái chết thật sự là một sự giải thoát, rốt cuộc. Người chết không còn cảm thấy đau đớn.

Vì vậy, để đấu tranh thoát khỏi những sợi xích còn lại, Sunny cần tìm một nguồn sức mạnh kiên cường hơn trong trái tim mình. Cậu không thể giải thoát bản thân khỏi chấn thương dai dẳng do Aletheia's Island (Đảo Aletheia) gây ra chỉ với lòng thù hằn.

Khi cậu tìm kiếm nguồn sức mạnh đó, Undying Slaughter di chuyển như sương mù, đột nhiên xuất hiện phía sau Nephis. Thanh kiếm ma mị của ả vung lên im lặng, gần như đâm xuyên qua ngực Neph… nếu Nephis không né kịp vào giây phút cuối cùng, một trong những Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô đã bị phá hủy.

Sunny sững lại trong khoảnh khắc...

Rồi bùng nổ sức mạnh mãnh liệt.

'À. Có lẽ mình đã tìm thấy rồi.'

Cuối cùng, nỗi sợ hãi kìm nén cậu đã bị đánh bại. Sunny đã tìm thấy sức mạnh cậu cần để giải thoát bản thân khỏi nó... và đó là một điều hiển nhiên.

Khát khao bảo vệ những người cậu yêu quý mạnh mẽ hơn nhiều so với mong muốn trả thù cá nhân. Điều này hợp lý, thực sự… vì nỗi sợ mất đi bạn đồng hành mạnh hơn nỗi sợ mất mạng, nên quyết tâm liên quan đến người khác tự nhiên sẽ lớn hơn quyết tâm chỉ liên quan đến bản thân mình.

Trả thù là tốt, nhưng bảo vệ những người mình yêu thương là một nguồn động lực mạnh mẽ hơn... không thể so sánh được.

Cảm giác như một trọng lượng lớn đã được gỡ bỏ khỏi trái tim, Sunny rũ bỏ những ám ảnh còn lại từ việc trải qua vòng lặp, và lao vào trận chiến với quyết tâm vô biên.

Ý chí giết chóc của cậu bùng lên, không kém gì ý chí sát nhân của ác linh đáng sợ.

…Và tuy nhiên, Sunny không để ý chí đó thống trị mình.

Lạnh lùng và tàn nhẫn, cậu tự nhắc nhở bản thân mục tiêu của họ là gì. Không phải để đánh bại Undying Slaughter trong trận chiến… mà là kéo dài trận chiến đến mức Flaw (Khuyết Điểm) của ả sẽ tự hủy diệt mà không cần sự trợ giúp của họ, hoặc ít nhất làm suy yếu ả đến mức diệt vong.

Giờ đây, trạng thái tinh thần của Sunny đã được thanh tẩy, cậu tiến vào trạng thái minh mẫn trong chiến đấu quen thuộc. Các động tác của cậu trở nên sắc bén và chính xác hơn. Trái tim đang đập dữ dội của cậu trở nên bình tĩnh lại.

'Chúng ta có thể làm được.'

Giết chết ác linh có thể là vượt ngoài tầm tay của họ. Nhưng chống cự lại ả trong một khoảng thời gian? Điều đó, Sunny và đồng đội có thể hoàn thành.

Khi Đảo Aletheia rung chuyển và rung rinh, họ tiếp tục chiến đấu với Undying Slaughter trên một cây cầu đang nứt vỡ.

Sunny, Nephis và Saint đã cầm cự lâu nhất có thể. Cuối cùng, tuy nhiên, ngay cả cơ thể dường như vô tận của họ cũng đã nặng trĩu vì mệt mỏi. Đây là một trong những trận chiến khốc liệt nhất mà Sunny từng tham gia - trận chiến nguy hiểm với Dire Fang (Nanh Hung Ác) dường như nhẹ nhàng hơn so với cuộc đối đầu kinh hoàng này. Tất nhiên, họ không thể duy trì mức độ cường độ này quá lâu.

Tuy nhiên, họ đã làm tốt phần của mình. Tinh chất mà Undying Slaughter hấp thụ sau khi giết chết Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) đã phần nào cạn kiệt trong trận chiến với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Ba người bọn họ đã buộc ác linh phải lãng phí thêm nhiều, làm cạn kiệt nguồn dự trữ của ả. Ả đã từ bỏ hình dạng ma quái của mình, đối mặt với họ như một sinh vật bằng xương, bằng thịt.

Tuy nhiên, nếu mọi việc cứ tiếp tục như vậy, Defiled Saint (Thánh Nhân Ô Uế) chắc chắn sẽ giết chết họ.

Tuy nhiên, Undying Slaughter có một điểm yếu chết người.

…Ả chỉ có một mình.

Và không ai có thể tồn tại trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình.

Chỉ khi Sunny cảm thấy họ sắp chết, cậu hét lên khản đặc và rút lui. Nephis và Saint lao đi cùng lúc.

Jet và Fiend thế chỗ, theo sau là Nightmare, người nổi lên từ bóng tối. Việc rút lui và tiến tới được thực hiện một cách liền mạch, không cho ác linh cơ hội để truy đuổi.

Một lúc sau, lưỡi kiếm băng giá của Jet chạm vào lưỡi kiếm ma mị của Undying Slaughter. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) nhếch mép cười.

"Lưng tôi vẫn còn ngứa từ lần cuối chúng ta gặp. Chuẩn bị chết đi… lần nữa… đồ ô uế!"

Sunny loạng choạng lùi lại và dựa vào Tầm Nhìn Tàn Nhẫn, thở hổn hển. Cậu không biết khoảng nghỉ này sẽ kéo dài bao lâu, hoặc thậm chí liệu hòn đảo có thể tồn tại thêm bao lâu nữa. Cậu chỉ biết rằng mình phải sẵn sàng tham gia lại vào trận chiến ngay khi có thể.

Bên cạnh cậu, Nephis tra kiếm vào vỏ, nhìn cuộc chiến phía trước với vẻ mặt nghiêm nghị. Ngọn lửa trắng đang nhảy múa trong mắt cô.

Jet, Fiend và Nightmare đang cầm cự trước Undying Slaughter… chủ yếu vì ả đã cạn tinh chất đến mức cực kỳ thấp và không triệu hồi được sức mạnh ô uế của mình nhiều nữa. Tốc độ và sức mạnh của ả cũng giảm.

Nhưng không nhiều lắm.

Sunny nghiến răng khi Fiend bị đánh văng ra bởi một cú đòn hủy diệt từ lưỡi kiếm ma quái. Bộ giáp thép không thể xuyên thủng của gã đã trụ vững lần này, nhưng Fiend trông có vẻ chao đảo và đau đớn bởi cú đánh của Defiled Saint.

Nightmare là người yếu nhất trong ba, nhưng không hề yếu đuối. Các đòn tấn công đầy phẫn nộ của Nightmare đã giúp Jet có cơ hội tiến lên.

Soul Reaper là mũi nhọn của đội hình tấn công của họ.

Jet chiến đấu với cơn giận dữ lạnh lùng, lưỡi đao của cô để lại những hình ảnh mờ ảo trong không trung. Cô đối mặt với Undying Slaughter đòn này nối tiếp đòn khác, từ chối bị đẩy lùi. Dường như cô đã quên mất sự chần chừ là gì… thực tế, cô dường như đang thích thú. Môi cô nhếch lên thành một nụ cười tối tăm, đầy sát khí. Đôi mắt xanh băng giá của cô như hai hồ băng đông cứng của cơn phẫn nộ.

Hai người họ giống nhau đến nỗi, đôi khi, thật khó để phân biệt ai là vị Master quả cảm, và ai là ác linh Ô Uế.

"Kẻ đê tiện… ngươi thật là… thất vọng…"

Jet gầm lên những lời đó, rồi lảo đảo lui lại.

Ngay lúc đó, Saint giáng thanh kiếm của mình vào giáp ngực hai lần và lao về phía trước. Sunny cũng lao theo.

"Đi nào!"

Họ đã thay thế Jet, Fiend và Nightmare một lần nữa. Lần này, có một chút chậm trễ trước khi những chiến binh mệt mỏi rút lui và những người còn lại... phần nào còn sức... tiến lên. Tuy nhiên, một mũi lao xương lại rơi từ trên trời xuống, buộc Defiled Saint phải chậm lại trong giây lát.

Đảo Aletheia tiếp tục rung chuyển xung quanh họ. Những mảnh đá lớn rơi từ cây cầu và lao xuống vực sâu của con hào trống rỗng bên dưới.

"Chết đi!"

Sunny giao chiến với Undying Slaughter một lần nữa.

Họ chiến đấu. Họ chống chọi. Họ kéo dài thời gian.

Thời gian là vũ khí lớn nhất của họ, sau tất cả.

Sau một lúc, Sunny cảm thấy như mình sắp gục ngã. Họ đã thay phiên nhau tiến lên và rút lui ba lần, nhưng mist wraith vẫn đầy uy hiếp và nguy hiểm như lúc đầu…

Hoặc có lẽ không hoàn toàn.

Sức mạnh của ả cũng đã giảm đi. Tinh chất của ả chắc hẳn sắp cạn kiệt. Dù ánh mắt lạnh lùng của Undying Slaughter vẫn tỏa ra ánh sáng băng giá, mang lại cảm giác kinh hãi...

...Nhưng hành động của ả đã thay đổi chút ít.

Dường như ả đang cảm thấy… nếu không phải là tuyệt vọng, thì ít nhất cũng có phần lo sợ.

'Chúng ta chỉ cần... kéo dài... thêm một chút nữa...'

Ngay lúc đó, bề mặt cây cầu đá dưới chân Sunny chao đảo và nghiêng đi. Hoảng hốt, Sunny mất thăng bằng — chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng nó là đủ.

Lưỡi kiếm ma quái đã nhắm thẳng vào cậu, như cái chết không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, trước khi nó có thể hủy hoại linh hồn cậu, một thanh kiếm chói lóa xuất hiện chắn trước đường đi của nó.

Nephis đã tấn công từ một góc không thuận lợi và rên rỉ khi thanh kiếm của cô va chạm với lưỡi kiếm của Undying Slaughter. Thanh kiếm bị đánh bật đi và tuột khỏi tay cô, biến mất trong bóng tối dưới cây cầu. Cô cũng bị đẩy lùi, và ngã xuống.

Saint cách đó một hoặc hai bước, không kịp giúp…

Mắt của Sunny mở to.

Nhưng, kỳ lạ thay, mist wraith cũng lảo đảo. Đây là lần đầu tiên Undying Slaughter thể hiện dấu hiệu yếu đuối.

…Và cũng là lần cuối cùng.

Trước khi ác linh kịp lấy lại thăng bằng, một bóng dáng nhanh nhẹn lao giữa Nephis và Sunny. Cậu cảm thấy một cơn gió lạnh lẽo làm rối tóc mình.

Rồi, cậu nghe thấy âm thanh không khí rít lên khi bị cắt bởi một lưỡi đao sắc bén.

Chỉ một giây sau, cây giáo của Jet đâm xuyên qua ngực của Undying Slaughter.

Cả hai đứng yên trong một giây, hai đôi mắt xanh băng giá nhìn vào nhau với một cảm xúc khó tả.

Undying Slaughter nâng lưỡi kiếm lên, như muốn đáp trả, nhưng Jet chỉ xoay cây giáo và siết chặt tay mình.

"Ngươi xuống địa ngục đi."

Giọng của cô lạnh lẽo như một ngôi mộ vô danh. Jet đánh bật lưỡi kiếm ma quái ra, rút tay lại, rồi đâm vũ khí của mình vào linh hồn của đối thủ một lần nữa.

Sunny nghĩ rằng mình đã nghe thấy tiếng vang trong trẻo của thứ gì đó vỡ tan.

Và rồi, ánh sáng băng giá trong đôi mắt của Defiled Saint dần tắt.

Ác linh lảo đảo một chút… rồi ngã xuống.

Khoảnh khắc cơ thể ả chạm vào đá, nó biến thành sương mù và tan biến, không để lại dấu vết.

Undying Slaughter đã không còn tồn tại...

Chương 1479: Fractured Island - Hòn Đảo Rạn Vỡ

‘Cô ấy… đã chết rồi.’

Trong giây lát, mọi thứ trở nên yên lặng.

Sunny lấy lại thăng bằng, rên nhẹ và vội vàng giúp Nephis đứng lên. Saint hạ thanh kiếm của mình xuống, tỏ ra thản nhiên như thể chưa hề vừa thoát chết khỏi lưỡi kiếm của một Defiled Saint (Thánh Nhân Ô Uế).

Nhưng họ đã thực sự thoát khỏi sự truy sát của Defiled Saint. Thánh Nhân Ô Uế thật sự, không thể phủ nhận, đã biến mất. Cô ta đã bị tiêu diệt, giống như cách cô ta đã tàn sát vô số sinh linh.

‘Chết tiệt…’

Phía sau họ, Fiend và Nightmare đều đã bị thương, nhưng không quá nghiêm trọng. Cả hai Shadow (Cái Bóng) đều đang quan sát Jet với ánh mắt xuyên thấu đầy sắc bén.

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đứng bất động trên chỗ mà bản thể tương lai của cô đã bỏ mạng. Đôi mắt xanh lạnh lẽo của cô nhìn xa xăm một cách kỳ lạ. Cuối cùng, cô thở dài.

“Vậy ra là như thế này…”

Bất ngờ, một làn sương lạnh bao phủ hình dáng của cô. Làn sương đó chảy dọc theo từng đường nét uyển chuyển của cơ thể cô, rồi cuối cùng kết tinh thành một lưỡi kiếm mờ ảo. Sau đó, hình dạng của lưỡi kiếm đó thay đổi, kéo dài ra cho đến khi biến thành một lưỡi liềm chiến đấu đẹp đẽ… không, có lẽ là một chiếc lưỡi hái chiến tranh. Thép đen của nó có độ bóng chết người, với hoa văn băng giá trang trí trên lưỡi cong hiểm ác.

Chiếc lưỡi hái ma quái dường như hút hết sự ấm áp của thế giới, tỏa ra cảm giác lạnh lẽo chết chóc.

Nụ cười đầy hài hước xuất hiện trên khuôn mặt Jet.

Cô nhướng một bên mày, quay sang Sunny và nói:

“Cậu… sẽ không tin những gì Spell (Ác Mộng Ma Pháp) vừa nói đâu. Có vẻ như tôi chỉ cần giết chính mình… để nhận được Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình…”

‘Aspect Legacy?’

Sunny ngây người trong giây lát. Jet là một sự tồn tại kỳ lạ – một người không hoàn toàn sống, nhưng cũng không hoàn toàn chết. Vậy nên, có một logic đen tối và thi vị trong việc Di Sản Khía Cạnh của cô lại bị khóa lại sau hành động đạt đến trạng thái thuần khiết nhất của một trong những trạng thái này… cụ thể là, phải chết một lần nữa. Tuy nhiên, làm thế nào mà việc tiêu diệt Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) lại có thể thay thế cho cái chết thực sự?

Và đó là loại điều kiện điên rồ nào, phải chết thật mới được?

Tất cả Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) đều có điều kiện mở khóa độc đáo, nhưng… có phải Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đang đùa quá trớn với điều này không?

Sunny mở miệng định nói gì đó… nhưng không kịp.

Ngay lúc đó, hòn đảo lại rung chuyển một lần nữa, và cây cầu đã bị tổn hại mà họ đang đứng trên đột ngột sụp đổ.

Giữa những mảnh đá rơi vãi xung quanh, các thành viên của đoàn rơi vào hố sâu đen tối.

‘Chết tiệt!’

Cú rơi từ độ cao như vậy sẽ không giết chết một Ascended (Người Thăng Hoa) nhưng chạm đất sẽ không hề dễ chịu… đặc biệt nếu vài mảnh của cây cầu quyết định rơi trúng đầu họ ngay sau đó.

Cậu lập tức triệu hồi Saint, Fiend, và Nightmare trở về trước khi gọi lên những cái bóng và biến chúng thành những chuỗi xích kiên cố. Nắm lấy chúng, ba Master đã xoay xở kiểm soát được cú rơi và đáp an toàn xuống đáy hố sâu rỗng.

Ở đó, mọi thứ là một mớ hỗn độn. Effie trước đó đã phá vỡ một phần lớn của vách đá, khiến hàng ngàn tấn đá đen rơi xuống hố sâu. Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) mà cô đã giết sau đó cũng gây ra một sự sụp đổ, tạo nên một trận lở đá và đất rơi xuống khe hố.

Thanh kiếm rực rỡ của Neph nằm trên mặt đất cách họ chỉ vài mét, tỏa ánh sáng soi sáng cảnh tượng hỗn loạn. Cô bước tới nhặt nó lên, rồi trầm ngâm nhìn xung quanh.

“Mọi người có ổn không?”

Jet là người trả lời đầu tiên. Cô làm tan biến chiếc lưỡi hái ma quái, để nó tan vào dòng sương lạnh lẽo rồi gật đầu.

“Tôi ổn.”

Sunny trả lời sau đó vài giây:

“Ừm… không.”

Từ đầu tiên cậu nói với giọng điệu bình thản, nhưng từ thứ hai lại có chút run rẩy.

Đứng dưới đáy hố sâu, cậu nhìn xuống và nhận thấy một vết nứt lớn chạy dài trên bề mặt đá bên dưới. Chân phải của cậu đứng ở một bên của vết nứt, trong khi chân trái ở bên kia.

Vết nứt có vẻ rất sâu… sâu… cực kỳ sâu…

Nhìn chằm chằm vào bóng tối, Sunny nhận ra rằng vết nứt không chỉ sâu, mà thực ra là không có đáy. Đó là bởi vì không chỉ đáy của hố sâu bị rạn nứt… mà cả đáy của hòn đảo cũng vậy.

Vậy nên, những gì cậu đang nhìn thấy thực ra là bóng tối vô tận ở tâm của cơn lốc xoáy khổng lồ. Vết nứt đã xuyên qua hòn đảo của Aletheia, dẫn tới vực thẳm bên dưới.

Ngẩng đầu lên, Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis và Jet trong giây lát, sau đó nói với giọng u ám:

“Tôi… tôi nghĩ rằng toàn bộ hòn đảo này sắp vỡ tan rồi.”

Cậu cẩn thận di chuyển chân phải qua vết nứt và thở phào nhẹ nhõm khi nó đáp an toàn gần chân trái.

“Vậy… chúng ta hãy rời khỏi đây trước khi nó sụp xuống?”

Cậu không cần hỏi lại lần nữa.

Tuy nhiên, việc leo ra khỏi hố sâu hóa ra khó khăn hơn họ tưởng. Khi họ vừa tiến đến vách của hố sâu, hòn đảo của Aletheia lại rung lắc, âm thanh nứt vỡ điếc tai vang vọng trong hố trống. Vết nứt mà Sunny nhận thấy càng mở rộng, các mảnh đá đen rơi vào bóng tối bên dưới.

Cùng lúc đó, một cơn mưa đá rơi xuống họ từ phía trên. Nephis cau mày, phá hủy một tảng đá nặng nề bằng một cú đánh mạnh của thanh kiếm rực rỡ. Jet linh hoạt né tránh thêm vài viên đá khác.

‘Chết tiệt…’

Các chuỗi xích bóng tối vươn về phía trước, bảo vệ Sunny và những người đồng đội. Nhìn lại phía sau, cậu thấy sợi dây vàng quen thuộc xuất hiện trong tay Neph. Cô ném nó cho cậu mà không cần nói lời nào.

Sunny nắm lấy sợi dây và lập tức lặn vào bóng tối, bước ra khỏi chúng trên tàn tích của cây cầu.

Khi cậu kéo Nephis và Jet lên, Cassie và Effie đã xuống từ các bậc thang đá. Hòn đảo đang rung chuyển và co giật xung quanh họ, với hầu như không còn chút nghỉ ngơi giữa các cơn rung lắc.

Vẻ mặt của Sunny trở nên tối sầm.

“Đi thôi. Đã đến lúc chúng ta rời khỏi nơi chết tiệt này.”

Họ băng qua hố sâu và bước vào khu vực từng là trường đoạn giết chóc quanh tháp. Giờ đây, đó chỉ là trường đoạn tử vong – xác của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nằm rải rác khắp nơi, mặt đất đã thấm đẫm máu của chúng. Những chiếc xương giáo dài mà Sunny đã tạo ra và Effie đã phóng đi cắm sâu vào xác chúng, mỗi chiếc nặng tựa một mũi tên từ một chiếc máy bắn đá khổng lồ.

Sunny rất muốn thu thập các mảnh linh hồn từ những sinh vật đã chết, nhưng không có thời gian. Bước qua các xác chết, đoàn người tiến vào khu rừng thông cổ xưa đã tan hoang.

Xung quanh họ, hòn đảo của Aletheia đang sụp đổ...

Chương 1480: In a Day's Work - Xong Một Ngày Làm Việc (Hết Quyển 7 - Phần 2)

Không còn những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chết chóc ẩn mình trong sương mù và chắn đường, họ đã tới được vịnh ẩn một cách đáng ngạc nhiên nhanh chóng. Sunny khó mà tin được bao nhiêu máu mình đã đổ trong quá khứ để vượt qua những khu vực đầy chết chóc của hòn đảo Aletheia này… giờ đây khi các tù nhân đã biến mất, hòn đảo chìm vào im lặng.

Dĩ nhiên, rất khó để nhận ra những nơi mà Sunny đã từng chiến đấu, vật lộn và gục ngã. Khu rừng giờ không còn nữa, với hầu hết những cây thông cổ thụ nằm dài trên mặt đất, hoặc bị đổ hoặc bị phá hủy hoàn toàn. Lớp sương mù cũng đã tan đi gần hết, để lộ khung cảnh tàn phá đáng kinh ngạc trong vẻ đẹp đầy đáng sợ của nó.

Những xác khổng lồ rải rác trên khung cảnh tan hoang ở đây đó, một vài trong số chúng bị ăn mòn một phần. Những dòng sông máu chảy giữa những thân cây đổ, biến khu rừng thành một đầm lầy bẩn thỉu. Trông như một cảnh tượng từ cơn ác mộng điên loạn…

Thực ra, điều đó không hề sai. Dù sao thì họ cũng đang ở trong một Nightmare (Ác Mộng).

Khi đoàn người hối hả tiến tới Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) hòn đảo Aletheia bắt đầu rạn nứt. Nó rung chuyển và lắc lư, khiến việc di chuyển với tốc độ đều trở nên khó khăn. Nhiều vết nứt xuất hiện trên mặt đất nhuốm máu, vài vết trong số đó kéo dài xuống tận bóng tối bên dưới. Đôi khi, một khe nứt rộng mở ra ngay trước mặt họ, buộc họ phải thay đổi lộ trình và vòng qua nó.

Cảm giác như thời gian đang cạn dần.

…Nhưng cuối cùng, họ không hề bỏ lỡ thời gian.

Sunny bắt đầu cảm thấy khá bồn chồn, nhưng ngay sau đó, đoàn người đã tới được các bậc đá dẫn xuống bãi cát trắng. Cassie đang cưỡi Nightmare, trong khi Effie lại được mang đi bởi Covetous Coffer (Rương Tham Lam). Gửi hai người họ đi trước, cậu cùng Nephis và Jet chọn cách nhanh hơn để xuống từ vách đá…

Họ đơn giản là nhảy khỏi mép đá và sử dụng Memories (Ký Ức) để lướt xuống.

Cuối cùng, họ nhìn thấy Chain Breaker từ xa. Con tàu duyên dáng vẫn nằm đó như khi họ rời đi, đâm vào vách đá đen, đầu mũi tàu vùi trong cát trắng.

“Mau lên!”

Khi họ chạy băng qua bãi cát trắng, toàn bộ hòn đảo dường như nghiêng đi. Một âm thanh đinh tai của thứ gì đó to lớn không tưởng vỡ vụn vang lên từ phía sau, khiến tim Sunny hẫng một nhịp.

Họ nhanh chóng lên tàu Chain Breaker và không lãng phí thời gian leo lên boong. Bình minh đã đến và đi trước trận chiến với Undying Slaughter, và hoàng hôn vẫn còn xa. Thời điểm trốn thoát của họ không hề lý tưởng, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng. Nhiệm vụ nâng con tàu lên không trung lại rơi vào tay Nephis.

Trong khi Effie và Jet nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên đầy kinh ngạc — cả hai đều chưa từng thấy Chain Breaker trong chu kỳ cuối cùng của vòng lặp thời gian — Nephis chạy tới vòng tròn bùa chú ở đuôi tàu. Cassie đã biến mất đâu đó dưới boong, trong khi Sunny chỉ đứng ở nơi mình đang đứng, nhìn lại hòn đảo Aletheia.

Nơi đó đã bị nguyền rủa.

Sự thật rằng cuối cùng cậu cũng sẽ trốn thoát khỏi địa ngục đáng sợ này thật không hề chân thực. Sau tất cả nỗi đau, tất cả sự chịu đựng, tất cả những cái chết… với thời gian lắt léo trong vòng lặp, những tháng ngày Sunny lặp đi lặp lại cùng những hành động tuyệt vọng ấy dường như kéo dài vô tận.

“Ai nói rằng ngươi có thể thoát khỏi đây?”

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đã xuất hiện từ đâu đó mà không ai nhận thấy và giờ đang đứng sau lưng cậu.

“Ai nói rằng nỗi đau của ngươi đã kết thúc? Rằng sự chịu đựng của ngươi đã hết? Kẻ ngu ngốc… à, ngươi thậm chí còn không biết mình đáng thương đến mức nào.”

Sunny mỉm cười tối tăm.

“Im đi. Ít ra ta cũng không đáng thương như ngươi.”

Ngay lúc đó, hòn đảo lại rung lắc. Từ xa, những vách đá đen cao chót vót trên bãi biển sụp đổ, đổ xuống như một trận tuyết đen. Một vết nứt khổng lồ xuất hiện trên mặt đất, cát chảy vào trong đó như nước, và vết nứt lan đến gần Chain Breaker.

Rồi, con tàu bay cũng bắt đầu di chuyển.

Chậm rãi ban đầu, sau đó nhanh dần, nó nhấc khỏi mặt đất và bay lên trời. Nephis đang điều khiển nó rời xa khỏi bãi biển đang tan rã.

Sunny lặng lẽ nhìn hòn đảo Aletheia tan rã.

Cậu đã mất đi quá nhiều ở đây…

Nhưng cậu cũng đã nhận được rất nhiều.

Jet và Effie giờ đây đã an toàn trở lại với đoàn. Đó là lý do mà Sunny, Nephis và Cassie đã đến nơi bí ẩn được gọi là Wind Flower ngay từ đầu… họ đã đạt được mục tiêu của mình.

Một cách bất ngờ, những gì họ giành được thì lực lượng của Sự Ô Uế lại mất đi. Hai thành viên đã quay trở lại với đoàn, trong khi hai trong số Six Plagues (Sáu Tai Họa) đã bị tiêu diệt. Đó là một kết quả thật sự bất ngờ nhưng vô cùng có lợi. Sunny hầu như không thể tin vào may mắn của họ…

Dĩ nhiên, đó không chỉ là may mắn. Đó là sự kết hợp giữa may mắn, nỗ lực không ngừng nghỉ của họ… và phần lớn là nhờ vào âm mưu hiểm độc của Mad Prince (Hoàng Tử Điên).

Đó là một điều khác mà Sunny đã nhận được — kiến thức. Kiến thức về Mad Prince, đúng vậy, nhưng còn về nhiều thứ khác nữa.

Một số bí ẩn lớn nhất của tồn tại đã được tiết lộ cho cậu trên hòn đảo Aletheia. Bản chất của Dream Realm (Cõi Mộng) những tội ác trong quá khứ của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thậm chí là nguồn gốc của thế giới mà cậu đang sống…

Có lẽ, điều còn quan trọng hơn là Sunny cũng đã học được vài điều về bản thân. Cách mà cậu cảm nhận, điều mà cậu mong muốn… và cả những gì cậu sợ hãi.

Ồ, và cậu cũng đã trở thành một Terror (Nỗi Kinh Hoàng). Linh hồn của cậu sở hữu sáu lõi giờ đây, và cậu sở hữu sáu cái bóng. Sức mạnh của cậu lại một lần nữa tăng lên, và chỉ còn một bước nữa là đạt tới đỉnh cao.

Sunny đã chết không biết bao nhiêu lần trên hòn đảo Aletheia. Cậu đã chiến đấu và tiêu diệt nhiều Nightmare Creatures đáng sợ, rèn luyện kỹ năng và thu được kinh nghiệm chiến đấu vô giá. Một vài sinh vật trong số đó quá nguy hiểm để một Master đối mặt, vậy mà cuối cùng, tất cả chúng đã chết, trong khi cậu vẫn sống sót.

Toàn bộ hòn đảo rung chuyển lần cuối cùng và tan rã, rơi vào vực thẳm đen tối bên dưới. Tất cả những nỗi kinh hoàng, bí mật, và kho báu mà Aletheia of Nine để lại đều biến mất cùng nó.

Đứng trên boong tàu Chain Breaker, Sunny thở dài nhẹ nhõm.

“…Xong một ngày làm việc.”

Đó không phải là một kết quả tồi.

Con tàu bay lơ lửng trong không trung một lúc, rồi từ từ bắt đầu hạ xuống.

Nó đang hướng về phía vực thẳm không ánh sáng mà hòn đảo đã bị nuốt chửng…

Lặn vào bóng tối nằm ở trung tâm của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Chẳng mấy chốc, bóng tối đã chào đón họ vào trong vòng tay im lặng của nó.

[Phần Hai Kết Thúc: Keeper of Truths (Người Giữ Sự Thật).]..

Chương 1481: Emergency Repairs - Sửa Chữa Khẩn Cấp

Chain Breaker bị tấn công bởi những cơn gió lốc mạnh mẽ khi nó lao xuống giữa tâm của vòng xoáy khổng lồ.

Nephis vẫn còn chút essence (tinh chất) vì vậy việc rơi xuống được kiểm soát… tạm thời là vậy.

Tuy nhiên, điều đó sẽ sớm thay đổi.

Sunny vẫn còn choáng váng vì sự hủy diệt của đảo Aletheia's Island.

Rũ bỏ trạng thái mơ màng, cậu hít sâu và bắt mình phải hành động.

Trên khắp con tàu bay, những cái bóng đen sâu thẳm khuấy động và tràn lên phía trước, biến thành những bàn tay đen như mực.

Những cái bóng được triệu hồi đó kéo dây thừng, mở rộng những cánh buồm ngang.

Những cánh buồm đó được mở ra từ hai bên tàu và được thiết kế để giúp tàu lướt trên gió.

Đồng thời, cậu lo lắng nhìn xuống dưới.

… Tất cả những gì Sunny có thể thấy là bóng tối.

Đó không phải là bóng tối thật sự mà thị lực của cậu chưa từng xuyên qua được.

Thay vào đó, vực thẳm sâu đến nỗi cậu không thể nhìn thấy bất cứ điều gì.

‘Tuyệt vời thật…’

Lúc này, độ dốc của vòng xoáy đã gần như trở nên thẳng đứng.

Cứ như thể Chain Breaker đang bị bao quanh bởi một bức tường nước đen rộng lớn, với dòng chảy nhanh đến mức bề mặt của nó như một vệt mờ.

Ban đầu, cái miệng đáng sợ của vòng xoáy rộng hàng chục cây số, nhưng càng rơi xuống, nó càng thu hẹp lại.

Cuối cùng, cứ như thể Chain Breaker đã đi vào một đường hầm xoắn dọc chỉ vài cây số đường kính.

Họ bị bao quanh bởi bóng tối tuyệt đối, chỉ có một vài chiếc đèn lồng chiếu sáng boong tàu.

Nó giống như một hòn đảo nhỏ của ánh sáng giữa đại dương của hư vô.

Không ai ngoài Sunny có thể nhìn thấy những bức tường xoáy của đường hầm… có lẽ, đó là điều tốt nhất.

Cậu biết rằng nếu tàu chạm vào nước, nó sẽ bị xé tan bởi áp lực khủng khiếp của dòng chảy.

‘Mình đang nghĩ cái quái gì vậy? Điều này không tốt chút nào! Không hề!’

Tạm thời, Chain Breaker đang rơi theo chiều thẳng đứng, nhưng điều đó chỉ có thể bởi vì Neph vẫn còn tiếp thêm sức mạnh cho các phép thuật bảo vệ của nó bằng essence.

Khi essence của cô cạn kiệt, họ sẽ phải di chuyển theo một vòng xoắn rộng dọc theo các bức tường nước của đường hầm để giữ cho tàu cân bằng.

Nếu không, rất dễ để nó bị lật và lộn nhào.

Đến lúc đó, việc không thể nhìn thấy nơi bóng tối kết thúc và dòng chảy dữ dội bắt đầu sẽ là tử thần.

Tồi tệ hơn nữa, đường hầm này không hoàn toàn thẳng đứng.

Nhìn xuống dưới, Sunny có thể thấy nó xoắn và uốn cong như một cơn lốc xoáy đang đi xuống.

Cậu nghiến răng.

“Chết tiệt…”

Liệu họ có thể sống sót trong vực thẳm này nếu không có các phép thuật bảo vệ của Chain Breaker không?

Cậu quay lại nhìn về phía đuôi tàu, nơi Nephis đang vật lộn với những mái chèo điều khiển, nhưng vào lúc đó, giọng của Cassie vang lên bên tai:

“Sunny! Ở đây!”

Cô gái mù đang đứng gần lối vào của khoang hàng chính, vẫy tay gọi cậu.

Giọng cô nghe có vẻ gấp gáp.

Sunny do dự trong vài giây, rồi lao đến bên cạnh cô.

“Có chuyện gì vậy?”

Cô kéo cậu vào trong khoang hàng, vẻ mặt đầy u ám.

“Tôi cần sự giúp đỡ của cậu… hay đúng hơn là của Shadow (Cái Bóng) của cậu. Hãy triệu hồi nó và làm cho nó mạnh nhất có thể. Làm ơn!”

Có phần bối rối, Sunny đứng yên trong một thoáng, rồi triệu hồi Saint và gửi tất cả sáu cái bóng của mình để tăng cường sức mạnh cho cô ta.

Ngay khi vị kỵ sĩ ít nói xuất hiện, bộ giáp onyx của cô phát sáng với ánh hào quang đen tối, và một cảm giác uy lực áp đảo toát ra từ dáng vẻ thanh thoát của cô.

Dưới khoang hàng, các vật dụng khác nhau được sắp xếp ngăn nắp trên sàn gỗ.

Có các bình chứa chất lỏng kỳ lạ, chổi lông, các mảnh đá khắc ký tự rune phức tạp, chày cối, và những vật dụng mà Sunny thậm chí không biết phải mô tả thế nào.

Đặc biệt nhất… hòn đá đen từ căn phòng bí mật của tháp Aletheia's Tower cũng có mặt, được chiếu sáng bởi ánh sáng mờ của Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường).

Cậu nhìn Cassie chằm chằm một lúc.

“Đây là gì vậy?”

Cô gái mù đã bước đến gần hòn đá đen.

“Họ dành rất nhiều thời gian trong vòng lặp.

Hầu hết thời gian là để cố gắng trốn thoát… nhưng tôi cũng có rất nhiều thời gian để suy nghĩ.

Về cách sửa chữa mạch phép của Chain Breaker, đặc biệt là vậy.”

Cô dừng lại và chỉ vào mảnh đá đen.

“Tôi cần cậu giúp tôi phá vỡ nó. Tôi đã thử làm rồi… nhưng tôi không đủ mạnh.”

Sunny cảm thấy hơi kỳ lạ trong chốc lát.

Cứ như cô ấy đang nhờ cậu mở một cái hũ dưa cho mình… dù đó là gì.

Dù sao thì, mảnh đá đen sắc nhọn này không phải là một cái hũ.

Thay vào đó, nó là một hòn đá thần bí được đồn là một mảnh của Estuary (Cửa Sông).

Dĩ nhiên, Cassie không đủ mạnh để phá vỡ nó.

Tuy nhiên, cô đang cố gắng hoàn thành việc sửa chữa mạch rune của con tàu bay, kết nối phép thuật của nó với cây thiêng.

Nếu Cassie thành công kịp thời… có lẽ họ sẽ không bị xé toạc bởi dòng chảy xoáy đang xoay.

Sunny không chắc liệu mình có đủ mạnh để nghiền nát hòn đá đen này không.

Nhưng Saint là một Transcendent Devil (Ác Quỷ Siêu Việt) và còn được tăng cường bởi sáu cái bóng nữa.

Nhìn lướt qua vị kỵ sĩ onyx lãnh đạm, cậu ra hiệu về phía hòn đá đen.

Đôi mắt hồng ngọc của cô ta lóe sáng lạnh lùng, và, triệu hồi lưỡi kiếm tối của mình, Saint bước lên phía trước.

Thanh kiếm đen rơi xuống mảnh đá sắc nhọn… nhưng bật ngược lại mà không để lại dù chỉ một vết xước.

Cô ta dừng lại một chút.

Rồi, một dòng bóng tối trào ra từ dưới bộ giáp của Saint, xâm nhập vào thanh kiếm đen.

Thanh kiếm đó rung chuyển và thay đổi hình dạng, biến thành một cây lucerne dài, thanh nhã.

Cây lucerne đen tuy có vẻ thanh nhã, nhưng cả mỏ quạ lẫn búa của nó đều có khả năng gây ra những cú đánh thực sự tàn phá.

Một vũ khí như thế này thích hợp hơn nhiều để đâm thủng giáp và phá nát xương so với một thanh kiếm… nên, nó có cơ hội tốt hơn để phá vỡ hòn đá thần bí.

Saint lùi lại một bước, rồi từ từ nâng vũ khí của mình lên đầu…

Và giáng xuống với lực đủ mạnh để khiến Sunny loạng choạng.

Có một tia sáng, một đợt chấn động, và một tiếng nổ dữ dội.

Khi cậu lấy lại tầm nhìn, Saint đã hạ cây lucerne xuống.

Đôi mắt hồng ngọc của cô ta vẫn lạnh lùng, lãnh đạm.

Hòn đá đen đã vỡ thành nhiều mảnh.

Cassie chỉ vào chúng và nói một cách vội vã:

“Lại nữa!”

Chẳng bao lâu, những mảnh lớn đã biến thành những mảnh nhỏ hơn, và cuối cùng bị nghiền thành bột mịn trong một cái chày cối.

Bột đá đó sau đó được trộn với chất lỏng kỳ lạ chứa trong các bình gốm… một số trong đó hóa ra là máu.

Hy vọng rằng đó là của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Khi họ bước ra khỏi khoang hàng, Nephis sắp cạn essence, và Chain Breaker ngày càng trở nên không ổn định.

Cassie do dự một lúc, rồi chỉ về phía đuôi tàu.

“Đi đi! Giúp Neph!”

Sunny gật đầu và dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để xuất hiện bên cạnh Neph.

Sử dụng khả năng nhìn trong bóng tối của mình, cậu giúp cô điều khiển con tàu bay đi vào một đường xoáy ốc dốc xuống.

Nephis điều khiển con tàu, trong khi Sunny đóng vai trò của một hoa tiêu.

Cassie, trong khi đó, bò dọc theo các rãnh khắc trên boong tàu của Chain Breaker, vội vàng vẽ các ký tự rune lên gỗ cổ xưa.

Essence tuôn ra từ cô, làm cho các rune phát sáng nhẹ rồi biến mất vào trong boong tàu.

Mực ma thuật được tạo ra từ bột của hòn đá đen biến mất mà không để lại dấu vết.

Jet và Effie đang giúp cô bằng cách mang các bình mực và đưa cho cô các chổi lông — mỗi cái chỉ tồn tại trong khoảng mười giây, rồi dần dần tan biến vào không khí.

Chuyến bay của Chain Breaker trở nên ngày càng không ổn định.

Cuối cùng, Nephis nghiến răng và hơi ngã người, vòng tròn rune bao quanh cô dần dần mờ đi.

Con tàu bay rung chuyển.

Không còn phép thuật hỗ trợ, nó trôi qua bóng tối, chỉ được nâng đỡ bởi quán tính và áp lực gió, tạo ra lực nâng dưới những cánh buồm ngang.

Neph vẫn cố gắng giữ chặt các mái chèo, cố hết sức để giữ cho Chain Breaker không lao vào một cú rơi mất kiểm soát.

Đứng bên cạnh cô, Sunny thầm rủa.

‘Kẻ ngu ngốc nào nghĩ rằng đây là ý tưởng hay vậy?’

Ồ… là chính cậu. Chính cậu đã nghĩ vậy.

Con tàu cổ xưa lao xuống bóng tối, tốc độ tăng lên với một tốc độ đáng sợ.

Góc rơi của họ cũng tăng dần, chậm rãi tiến gần đến điểm mà nó sẽ biến thành một cú lao đầu chết người.

Một khoảng cách ngắn phía xa, gần cây thiêng, Cassie ném đi phần còn lại của một chiếc chổi đã tan biến và giơ tay để nhận một cái mới.

Các mảng da trên đôi tay mỏng manh của cô đã bắt đầu tan ra, và máu tươi hòa lẫn với mực ma thuật.

‘Có phải chúng ta sẽ phải bỏ con tàu lại không?’

Sunny có Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và Heavenly Burden trong soul arsenal (kho vũ khí linh hồn) của mình.

Cậu cũng có thể tạm thời biến thành một con quạ.

Các thành viên khác trong nhóm cũng có Memories (Ký ức) riêng để giúp họ nếu không bay được thì ít nhất có thể lướt xuống.

Về lý thuyết, họ có thể tiếp tục hạ cánh bằng những cách đó…

Nhưng bằng cách nào đó, cậu không nghĩ rằng họ có thể sống sót trong độ sâu của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) mà không có thân tàu kiên cố của Chain Breaker.

Con tàu cổ rung chuyển thêm một lần nữa…

Và rồi, bóng tối đột nhiên tan biến bởi một ánh sáng dịu nhẹ.

Ngẩng đầu lên, Sunny nhìn cây thiêng trong sự im lặng kinh ngạc.

Những chiếc lá của nó đang phát sáng với một ánh sáng thuần khiết, đẹp đẽ.

Đồng thời, vòng tròn rune bao quanh Nephis lại bừng sáng, và chuyến bay của họ trở nên mượt mà như trước… thậm chí còn mượt mà hơn.

Đắm mình trong ánh sáng của cây thiêng, Cassie thở dài mệt mỏi và ngã xuống boong tàu.

Cuối cùng, mạch phép của Chain Breaker đã được khôi phục hoàn toàn...

Chương 1482: Third Way - Con Đường Thứ Ba

Dưới ánh sáng dịu nhẹ của cây thiêng, Chain Breaker đang bay qua bóng tối.

Nó di chuyển theo một vòng xoáy rộng, hạ thấp xuống từng chút một vào vùng bóng tối sâu thẳm sau mỗi vòng xoay.

Xung quanh nó, những bức tường nước của đường hầm tối đen đang xoắn và uốn cong khi dòng nước xoay vòng với tốc độ kinh hoàng.

Giờ đây, khi Cassie đã sửa chữa mạch phép của con tàu cổ xưa, cuộc khủng hoảng ngay trước mắt đã được giải quyết.

Các thành viên của nhóm cuối cùng cũng có cơ hội để nghỉ ngơi.

Những sự kiện diễn ra trong ngày qua đã thực sự quá sức chịu đựng… sự hủy diệt của hòn đảo xảy ra ngay sau trận chiến với Undying Slaughter, và vì vậy, ai cũng kiệt sức.

Họ đơn giản là ngồi xuống boong tàu, cầu nguyện rằng sẽ không có gì khủng khiếp xảy ra trong vài giờ tới — ít nhất là trong vài phút tới.

Sunny tạm thời nắm lấy mái chèo điều khiển, cho phép Nephis chữa lành đôi tay bị thương của Cassie.

Sau đó, tất cả vẫn ngồi lại gần vòng tròn rune, nhìn vào bóng tối.

“Cậu nghĩ vòng xoáy này dẫn đến đâu?”

Giọng của Effie nghe có vẻ hơi nghẹt ngào.

Cậu ngần ngại trong một lúc, rồi thở dài.

“Tôi thực sự không biết. Tất cả những gì tôi biết là có người đã từng đi qua nó và sống sót trong quá khứ. Dù sao thì, người đó đã ở Supreme Rank (Cấp Bậc Tối Thượng).”

Sunny dừng lại một lúc và nói thêm, giọng trầm ngâm:

“Có thể đó là bức tường bên trong của Kim Tự Tháp. Dù sao thì… chúng ta sẽ biết sớm thôi.”

Sau đó, cậu nhìn qua Cassie.

Giờ đây khi họ có được một chút thời gian để bình tĩnh lại, sự tò mò của cậu trỗi dậy.

“Nhân tiện, tại sao cậu lại cần mảnh đá đó để sửa tàu?”

Những người khác cũng tỏ ra tò mò.

Cô gái mù ngần ngại một lúc, rồi giải thích:

“Tôi đoán là… hãy tưởng tượng có một cánh cửa bị khóa. Có một vài cách để đi qua phía bên kia của cánh cửa đó.

Cách đơn giản nhất là dùng chìa khóa — với điều kiện là bạn có chìa khóa.

Trong trường hợp này, chìa khóa sẽ là kiến thức chi tiết về mạch phép gốc của Chain Breaker. Tôi biết một vài điều về nó, nhưng không đủ.”

Cô chỉ vào vòng tròn rune, thứ đang phát sáng mờ nhạt trong bóng tối.

“Cách thứ hai là trở thành một thợ khóa, người hiểu rõ cấu trúc của ổ khóa của cánh cửa — hay bất kỳ ổ khóa nào — ở mức độ sâu sắc.

Như thế, bạn có thể mở nó mà không cần chìa khóa.

Đáng tiếc là kiến thức về ma thuật của tôi không đủ sâu như vậy. Điều đó chỉ còn lại cách thứ ba… dùng vũ lực.”

Cassie chạm nhẹ vào đôi tay của mình.

Dưới ảnh hưởng của ngọn lửa của Neph, làn da mềm mại của cô đã hồi phục.

Không còn vết máu, thịt lộ ra, hay xương trắng nhợt nào.

Những vết thương kinh khủng đã biến mất.

“Tôi không biết liệu mảnh đá đó có thực sự đến từ Estuary (Cửa Sông) hay không, nhưng chắc chắn nó giống như những bức tường đá của Kim Tự Tháp.

Điều đó có nghĩa là nó từng là một phần của Unholy Titan (Titan Bất Kính).

Cậu có kinh nghiệm trong việc chế tạo vũ khí đặc biệt, nên cậu biết vật liệu quan trọng đến thế nào.

Vì vậy… tôi chỉ đơn giản là mượn sức mạnh của vật liệu để bù đắp cho sự thiếu hiểu biết của mình.”

Sunny nhìn cô chằm chằm đầy kinh ngạc trong vài giây, rồi thở dài.

“Tôi không nghĩ rằng có gì đơn giản trong những gì cậu làm, nhưng… được rồi.”

Lời giải thích của cô nghe cũng hợp lý.

Sunny không quá am hiểu về ma thuật rune, chưa kể đến các phép thuật của Chain Breaker.

Tuy nhiên, cậu cũng là một pháp sư khá tài giỏi.

Do đó, cậu biết rằng một vật liệu quý giá đôi khi có thể thay thế kỹ năng.

Chẳng hạn, cậu sẽ phải là một vị thần của nghề dệt để tạo ra một phép thuật có thể khiến thép thường có thể xuyên thủng lớp da của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) — nếu điều đó thậm chí có thể xảy ra.

Nhưng nếu thay thế thép thường đó bằng xương của một Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) thì không cần phải thêm phép thuật nào.

Vũ khí chế tác từ những chiếc xương như thế sẽ sở hữu sức mạnh thần bí của riêng chúng, và sức mạnh đó sẽ đủ để giết Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Ít nhất là trong tay của ai đó mạnh mẽ như Effie, và khi sức mạnh thần bí của con quái vật đã suy yếu vì những vết thương nặng trên linh hồn của nó.

‘Mình nên ghi nhớ bài học này thật kỹ.’

Sunny không nghi ngờ rằng mình sẽ tạo ra nhiều Memories (Ký ức) trong tương lai.

Trước đây, cậu hầu hết chỉ lo lắng về việc thu thập đủ Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) mạnh mẽ và học các mẫu dệt khác nhau.

Có lẽ đã đến lúc bắt đầu quan tâm đến việc tìm kiếm các vật liệu đặc biệt.

Cậu mỉm cười nhẹ.

“Dù sao thì… làm tốt lắm trong việc sửa chữa Chain Breaker. Thật đúng lúc.”

Một vài giây im lặng trôi qua, và rồi Effie đột nhiên hắng giọng.

“Ừ, làm tốt lắm, Cassie! Nhưng, ờ… có ai đó giải thích cho tôi biết tại sao Chain Breaker lại ở đây? Nó làm gì trong Ác Mộng của chúng ta?”

Sunny chớp mắt vài lần.

‘Đúng rồi. Vẫn còn có bí ẩn này nữa…’

Cậu và Nephis nhìn nhau.

Một lúc sau, cậu nói một cách ngập ngừng:

“Thật ra, chúng tôi không có ý tưởng nào cả.

Cậu chắc hẳn đã biết về việc thời gian hoạt động kỳ lạ bên trong Tomb of Ariel rồi… nên, giả thuyết hiện tại của chúng tôi là một trong những người chủ trước của con tàu này đã từng đến thăm Kim Tự Tháp vào một thời điểm nào đó.

Nó chỉ đang trôi dạt không mục đích ở xa thượng nguồn.

Không có ai trên tàu và không có dấu vết nào cho biết ai là người chủ trước đó, nên… Neph và tôi đã lấy nó.”

Effie nhìn họ với biểu cảm kỳ lạ, rồi cười toe toét và vỗ tay lên boong tàu.

“À… tốt là các cậu đã làm vậy.

Tôi không thể diễn tả được cảm giác nhớ cái cabin ấm cúng của mình khi phải lang thang trên Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) trên lưng một con cá mập đột biến kỳ quặc.

Nhìn kìa! Sàn tàu thật là chắc chắn!

Tôi có thể khóc mất thôi!”

Cô vẫn mỉm cười, quay sang Jet và hỏi:

“Vậy là sao? Cậu thực sự đã có Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình à?”

Jet nhìn cô và nhún vai.

“Phải.

Và trước khi cậu hỏi… không, cậu không thể ăn nó.

Quá tệ là cậu không nhận được thứ gì đó hay ho cho riêng mình, hả?”

Nụ cười của Effie nở rộng.

“Ai nói là tôi không nhận được?”

Nói rồi, cô duỗi dài đôi chân, ngồi ở tư thế thoải mái hơn và cười khẽ.

“Tôi có đấy. Nếu cậu coi một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) là thứ gì đó hay ho, thì…”..

Chương 1483: Reaper's Scythe - Lưỡi Hái của Kẻ Đoạt Hồn

Aspect Legacy mà Jet nhận được tương tự với hầu hết các Aspect Legacy khác — thường là những Memories (Ký Ức) được thiết kế đặc biệt cho các Aspects (Khía Cạnh) của người sở hữu chúng, hoặc hiếm hơn nhiều là những Echoes (Vọng Ảnh) mạnh mẽ.

Tuy nhiên, sự tương đồng đó là một sự đánh lừa.

Trên thực tế, Aspect Legacy của Soul Reaper kỳ quặc gần như tương đương với của Sunny.

Mặc dù trông giống một vũ khí, nó không phải là một Memory… thay vào đó, nó là một Innate Ability (Khả Năng Bẩm Sinh).

Jet không cần essence, dù chỉ một chút, để triệu hồi màn sương lạnh lẽo và biến nó thành một chiếc lưỡi hái.

Màn sương đó giờ đây đã trở thành một phần linh hồn của cô ấy.

Hình dạng của nó cũng không cố định.

Lưỡi kiếm bằng sương thường xuất hiện dưới dạng một chiếc lưỡi hái chiến tranh tuyệt đẹp, nhưng nó cũng có thể biến thành các hình dạng vũ khí khác — khi họ nhìn, Jet đã biến nó thành một khopesh, một misericorde, một bec de corbin, và một chiếc lưỡi hái thực thụ.

Dường như chỉ có năm hình dạng có thể sử dụng, ít nhất là hiện tại.

Cả năm hình dạng đều là vũ khí, và chúng đều được soulbound (gắn với linh hồn) — nhưng không giống với cách mà Marble Shell của Sunny được soulbound.

Trong trường hợp của Marble Shell, sức mạnh của nó gắn trực tiếp với sức mạnh của linh hồn của cậu.

Tuy nhiên, lưỡi hái của Jet lại gắn với những linh hồn mà nó đã giết chết.

...Hoặc đúng hơn, những linh hồn đó sẽ trở thành một phần của nó.

Không ai trong số họ biết điều đó có ý nghĩa gì, chính xác là như thế nào.

Tuy nhiên, Soul Reaper đã có thể rút ra một số điều từ việc đọc mô tả của Khả Năng Bẩm Sinh kỳ lạ này.

Trước hết, lưỡi kiếm bằng sương có khả năng hấp thụ và chứa đựng linh hồn của các nạn nhân.

Linh hồn của thực thể mạnh nhất bị nó giết sẽ trở thành cơ sở cho sức mạnh của nó — vì vậy, nếu Jet tiêu diệt một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) lưỡi hái của cô sẽ trở nên tương đương với một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) của Tier Thứ Nhất.

Nếu cô ấy giết một Unholy Titan (Titan Bất Kính)… lưỡi hái sẽ trở nên tương đương với một Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) của Tier Thứ Bảy.

Đây là một đặc tính kỳ lạ và thực sự kinh ngạc.

Thứ hai, những linh hồn bị giữ trong màn sương có thể được tiêu thụ, giúp Jet bổ sung essence của mình.

Nếu tất cả các linh hồn bị tiêu thụ, khiến lưỡi kiếm bằng sương trở nên trống rỗng, linh hồn của chính cô sẽ trở thành cơ sở cho sức mạnh của nó.

Đó là những điều cô ấy biết.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều câu hỏi xoay quanh Aspect Legacy của cô ấy.

Chẳng hạn, nó có thể chứa đựng bao nhiêu linh hồn?

Những linh hồn đó sẽ chỉ ảnh hưởng đến sức mạnh của lưỡi kiếm bằng sương, hay chúng cũng sẽ truyền vào đó những đặc tính độc đáo tương tự như các phép thuật?

Nếu vậy… nếu Jet tiêu thụ tất cả những linh hồn bị ràng buộc, linh hồn của chính cô ấy sẽ truyền vào nó đặc tính độc đáo nào?

Mặc dù không có câu trả lời, Sunny cảm thấy rằng những linh hồn của các nạn nhân thực sự sẽ truyền vào lưỡi kiếm bằng sương những phép thuật đặc biệt.

Cậu cũng nghi ngờ rằng số lượng linh hồn mà màn sương có thể chứa… là năm, mỗi linh hồn tương ứng với một trong năm hình dạng mà nó có thể biến thành.

Điều này phù hợp với Supreme Rank (Cấp Bậc Tối Thượng) của Aspect của Jet.

Cậu cũng nghi ngờ rằng nếu cô ấy tiêu thụ cả năm linh hồn bị ràng buộc, Aspect Legacy sẽ trở nên mạnh mẽ và nguy hiểm hơn nhiều.

Lý do rất đơn giản… tình huống duy nhất mà Jet phải đốt cạn essence của mình và cả linh hồn bên trong lưỡi kiếm bằng sương là một tình huống thực sự tuyệt vọng.

Và những tình huống đó thường đòi hỏi những giải pháp cực đoan nhất.

Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu biết rằng khi lưỡi kiếm bằng sương không có linh hồn bị ràng buộc… nó sẽ cho phép Soul Reaper tiêu thụ chính linh hồn của cô ấy để hoàn thành một điều gì đó thực sự khủng khiếp.

‘Thật là tà ác…’

Chiếc lưỡi hái chiến tranh tuyệt đẹp đó thực sự là một thứ đáng sợ.

Trong khi đó, Supreme Memory của Effie ít đáng sợ hơn nhiều.

Điều này không có nghĩa là nó không kỳ diệu.

Khi nữ thợ săn lần đầu tiên triệu hồi Memory đó, không ai biết phải nghĩ gì về nó.

Nó không phải là một vũ khí, cũng không phải là một bộ giáp.

Trên thực tế, nó không giống một công cụ hay một trang phục… nếu có, nó giống như một loại charm (bùa) hơn.

Memory này trông giống như một cái hộp sắt lớn treo trên một sợi dây da đen.

Bên trong hộp là một hình ảnh về một đồng cỏ bao quanh bởi những ngọn đồi cao, với một con sông chảy qua và một khu rừng có thể nhìn thấy ở phía xa.

Dưới bóng cây cao, có một chiếc thuyền đen đang neo.

Hình vẽ đơn giản và thô, như thể được vẽ bởi một đứa trẻ.

Sau khi nhìn vào weave (kết cấu phép thuật) của Supreme Memory, Sunny nhất thời choáng váng.

Đây là một trong những kết cấu kỳ lạ và phức tạp nhất mà cậu từng thấy.

Có điều gì đó quen thuộc về nó.

Sau khi suy nghĩ trong một lúc, Sunny hiểu ra tại sao mình cảm thấy sự quen thuộc đó — bởi vì cậu đã nghiên cứu Covetous Coffer (Rương Tham Lam) gần đây.

Và một số phần của kết cấu mới đầy bất ngờ này có nét tương đồng xa với một vài yếu tố mà cậu đã chăm chú nhìn trong tuần qua.

Effie xác nhận phỏng đoán của cậu… chiếc hộp sắt này là một Memory chứa đựng không gian.

Tuy nhiên, nó hoàn toàn khác với Coffer.

Đó là vì, không giống với chiếc rương có răng sắc của cậu, hộp này có thể chứa cả sinh vật sống.

Sunny thực sự bất ngờ khi nghe điều đó, nhưng nữ thợ săn năng động chỉ cười toe toét và ngay lập tức thể hiện điều cô ấy muốn nói.

Trước khi cậu kịp hiểu ra, bóng tối sâu thẳm của vòng xoáy và boong tàu sáng dịu của Chain Breaker biến mất.

Thay vào đó, cậu bị mù lòa bởi ánh sáng mặt trời rực rỡ.

Khi Sunny có thể nhìn lại, cậu thấy mình đang đứng trên một đồng cỏ xanh.

Có những ngọn đồi cao ở phía xa, một khu rừng ở bên phải, và một con sông ở bên trái.

Điều duy nhất thiếu là một con chó đen.

Trong một lúc, cậu cảm thấy bối rối trước thực tế rằng chỉ có một mặt trời trên bầu trời.

Bảy mặt trời còn lại đâu rồi?

Rồi, Sunny nhận ra mình đang ở đâu và suýt nhảy lên vì ngạc nhiên.

Cậu đang chuẩn bị gửi cái bóng của mình để thăm dò thì Effie gọi cậu ra khỏi Dog Locket.

Đột nhiên, cậu quay trở lại boong tàu của Chain Breaker.

Nữ thợ săn trông thật tò mò.

“Ồ… Tôi thấy cậu vẫn sống. Tốt! Nó hoạt động chứ?”

Sunny nhìn cô với vẻ mặt giận dữ.

“Cái… cái gì?! Cậu không chắc nó sẽ hoạt động sao?”

Effie ho khan.

“Đây là lần đầu tiên tôi triệu hồi cái hộp, vậy làm sao tôi biết được?

Thì… tôi phần lớn là chắc chắn. Đúng vậy, chắc chắn là vậy.”

Cậu lắc đầu ngao ngán và hít một hơi sâu.

“…Phải, nó
hoạt động.”

Sunny mô tả lại những gì cậu đã trải qua.

Sau một chút khám phá, họ phát hiện rằng không gian bên trong hộp không quá lớn.

Nó có bán kính khoảng ba kilomet, bao gồm đồng cỏ, một số ngọn đồi, một phần khu rừng và con sông.

Ngoài ranh giới đó, thế giới biến thành một bức tranh thô sơ, và không thể tiến xa hơn.

Dù vậy, sinh vật sống thực sự có thể được lưu trữ trong không gian đó.

Thậm chí còn có nước để họ uống và quả mọng để hái trong rừng.

Chẳng cần nói, một không gian như thế có thể cực kỳ hữu ích.

Sunny chưa bao giờ thấy một Memory kỳ lạ như vậy.

‘Wow. Supreme Memories thực sự ở một đẳng cấp khác…’

Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đã đủ gây ấn tượng, nhưng hộp của Effie mới thực sự đoạt giải.

Dù nó không mạnh mẽ bằng chiếc vương miện của Daeron, chỉ xét về tính độc đáo, nó đã vượt xa.

‘Một phần thưởng tuyệt vời.’

Sau khi nghỉ ngơi ngắn, nhóm tập trung vào việc tiếp tục hành trình xuống sâu vào đường hầm tối đen như vực thẳm...

Chương 1484: Radiant Depths - Độ Sâu Rực Rỡ

Bao quanh bởi bóng tối, Chain Breaker tiếp tục di chuyển xuống đường hầm xoắn dưới nước.

Cassie đã tiếp quản mái chèo điều khiển, điều này làm giảm bớt sự lo lắng của Sunny — dù cô là người cầm lái có kinh nghiệm nhất trong số họ, cậu hầu như không biết mình đang làm gì.

Vì vậy, khả năng con tàu bay đâm vào tường của đường hầm và bị xé nát bởi dòng nước đã giảm đi rất nhiều khi có cô tiên tri mù cầm lái.

Dẫu vậy… không ai biết điều gì đang chờ đợi họ trong độ sâu của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Họ căng thẳng, lo lắng và tràn đầy dự cảm u ám.

Nhóm đã nghỉ ngơi, ăn một bữa thịnh soạn và tiến hành sửa chữa những hư hỏng nhẹ mà con tàu bay gặp phải trong cú đáp xuống Aletheia's Island.

Thân tàu được phù phép chịu đựng cú đáp khó khăn khá tốt, chỉ bị vài vết trầy nhẹ.

Tuy nhiên, có một số bộ phận tinh tế của con tàu cần được vá hoặc thay thế.

Sunny, Nephis, Jet và Effie không phải là thợ mộc hay thợ xây dựng, nhưng kỹ năng của họ đủ để hoàn thành công việc — dù sao, Sunny cũng là chuyên gia trong sinh tồn hoang dã, còn Nephis đã có thể chế tạo thuyền từ thời ở Forgotten Shore.

Effie có kinh nghiệm sống sót ở Dark City trong nhiều năm, còn Jet… là Jet.

Bằng cách nào đó, cô có thể làm được bất cứ việc gì cần phải làm.

Sau đó, họ tụ tập trên boong tàu và lặng lẽ quan sát bóng tối bên dưới.

Một lúc sau, Sunny cảm thấy chán và triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Mượn chiếc hộp của Effie, cậu bắt đầu so sánh hai kết cấu phép thuật với nhau.

Cậu rất tò mò liệu có thể làm cho không gian bên trong Coffer có thể ở được hay không… hiện tại, điều đó có vẻ xa vời.

Nhưng dù sao, nhiều điều mà cậu đã hoàn thành từng có vẻ xa vời.

Nếu hiện tại cậu chưa thể làm được điều gì đó, có lẽ cậu sẽ có thể làm được trong tương lai.

Việc trở thành một pháp sư tài giỏi là một quá trình dần dần.

Thời gian từ từ trôi qua.

Và khi nó trôi đi, độ sâu của Great River từ từ thay đổi.

Đó không phải là điều mà họ có thể thấy hoặc nghe, mà là một cảm giác mơ hồ, kỳ dị và áp đảo.

Dù Chain Breaker bị bao quanh bởi nước và đã chìm sâu dưới bề mặt của Dòng Sông, không ai trong số họ có thể nhận ra điều gì đang ẩn giấu bên ngoài các bức tường xoáy của đường hầm.

Tuy nhiên, dường như… bóng tối tuyệt đối bao quanh họ đang trở nên tối hơn và tối hơn qua từng giờ.

Sunny cảm thấy… một cảm giác đe dọa khổng lồ.

Cassie cũng nhợt nhạt.

Cứ như thể họ đang bị bao vây bởi mối nguy hiểm kinh khủng từ mọi phía, còn tệ hơn cả khi họ ở trong màn sương trôi của Aletheia's Island.

Tuy nhiên, nếu có một thực thể đáng sợ nào đó trong nước, nó cũng không tiến vào đường hầm để nuốt chửng họ.

… Nhớ lại cái cách vòng xoáy đáng sợ đó giống như một cái miệng khổng lồ, Sunny chỉ có thể hy vọng rằng không phải họ đã nằm trong ruột của sinh vật đó.

‘Có lẽ những sinh vật nào đó ở dưới vực sâu không thể tồn tại bên ngoài nước… hoặc có lẽ dòng chảy của tường đường hầm cũng nguy hiểm đối với chúng như đối với Chain Breaker.’

Cậu tự trấn tĩnh mình như vậy và cố gắng tìm niềm vui trong việc dệt phép.

Một vài giờ nữa trôi qua.

Cuối cùng, Nephis đứng dậy và nhìn xung quanh với vẻ mặt hơi nhíu mày.

“… Các cậu không nghĩ rằng xung quanh đang sáng dần lên sao?”

Rồi, những người khác cũng nhận ra điều đó.

Bóng tối dường như không còn bất khả xâm phạm như trước.

Quá trình này tiếp diễn.

Từ từ nhưng chắc chắn, khối nước tối đen đang bắt đầu phát sáng.

Bóng tối dần dần bị xua tan, thay vào đó là ánh sáng chói lóa bao quanh họ từ mọi phía.

Ánh sáng rực rỡ đến mức Sunny không thể mở mắt trong một lúc.

‘Cái… cái gì thế này…’

Đường hầm tối đen giờ đây đã trở thành một đường hầm ánh sáng rực rỡ.

Giống như thể họ đang du hành qua lòng một ngôi sao.

“Đó là các mặt trời!”

Ban đầu, Sunny khá bối rối trước lời của Jet.

Nhưng rồi, cậu hiểu ra.

‘À… dĩ nhiên…’

Mỗi buổi chiều, bảy mặt trời dường như lặn xuống Great River.

Và mỗi đêm, Great River bắt đầu phát sáng.

Ánh sáng đó mềm mại, như mộng ảo và lung linh.

Tuy nhiên, đó chỉ là trên bề mặt.

Vậy ánh sáng đó sẽ trông như thế nào trong vực thẳm sâu thẳm?

Hiện tại, họ đang học được câu trả lời.

Chẳng bao lâu, mắt Sunny quen với ánh sáng, và cậu thận trọng mở chúng ra.

Các thành viên trong nhóm đều bất động, quan sát thế giới rực rỡ xung quanh.

Nó… đẹp đẽ.

Nhưng cũng kinh hoàng.

Một lúc sau, Sunny rùng mình và vô thức lùi lại một bước.

Ở đâu đó ngoài kia, trong ánh sáng chói lòa… một cái bóng khổng lồ đột nhiên di chuyển, lớn đến mức nó làm mờ ánh sáng của nước trong vài khoảnh khắc.

Kích thước của nó lớn đến mức cậu khó mà hiểu nổi.

Và hình dạng của nó…

Ngay khi Sunny cố gắng nhìn rõ nó, cậu như mất ý thức trong vài giây.

Khi cậu tỉnh lại, cái bóng đã biến mất đâu đó ở dưới sâu, và cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Đầu cậu nhói lên với một cơn đau như muốn nứt.

‘Cái… thứ đó… nó cách bao xa?’

Đó là cái gì?

Cậu nhìn về phía các thành viên trong nhóm và thấy họ cũng trong trạng thái tương tự mình.

Đặc biệt là Cassie, người tuy mù, nhưng lại nhìn thấy nhiều hơn bất kỳ ai khác…

Rồi, ánh sáng của nước lại thay đổi khi một cái bóng không thể tưởng tượng được nữa di chuyển qua khối nước rực rỡ, ở khoảng cách xa.

Cậu rùng mình.

“Đi vào trong đi.”

Giọng của Cassie khàn khàn.

Cúi đầu xuống, cô thở dài và lặp lại:

“Đi vào trong. Đừng quay lại cho đến khi trời tối trở lại.

Sẽ không tốt cho các cậu nếu ở lại đây.”

Nephis nhìn cô một lúc, rồi nhíu mày:

“Còn cậu thì sao? Chúng tôi sẽ không để cậu ở lại một mình.”

Cô gái mù lắc đầu.

“Tôi sẽ ổn. Tôi sẽ không nhìn thấy gì nếu các cậu đi, dù sao đi nữa. Quan trọng nhất là…”

Cô rùng mình nhẹ.

“… sẽ không có gì có thể nhìn lại tôi. Đi đi.”

Sunny hiểu quá rõ rằng một số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cảm nhận được khi có ai đó nhìn vào chúng.

Đó là lý do vì sao mọi người phải cẩn thận với nơi họ nhìn vào ở Dream Realm (Cõi Mộng) đặc biệt là trong những khu vực có thực thể khủng khiếp.

Đó là lý do cậu không cố gắng thuyết phục Cassie và lặng lẽ kéo Nephis về phía lối vào tầng dưới.

Cậu cũng thu hồi những cái bóng của mình.

Jet và Effie đi theo.

Họ cùng nhau ở lại tầng ăn uống một lúc, nhưng không ai có tâm trạng để nói chuyện.

Cảm giác như chỉ cần một âm thanh nhỏ nhất cũng có thể bị những sinh vật đang di chuyển trong độ sâu của Great River nghe thấy…

Và vì thế, một lúc sau, các thành viên của nhóm trở về cabin của mình và cố gắng chìm vào giấc ngủ.

Ánh sáng không khoan nhượng bao phủ Chain Breaker thêm vài giờ nữa, rồi dần dần mờ đi.

Cuối cùng, nó hoàn toàn biến mất, được thay thế một lần nữa bởi bóng tối tuyệt đối.

Đường hầm xoay tròn tiếp tục dẫn họ xuống, xuống, xuống… xuống vào độ sâu không thể đo lường.

Great River được đồn là không có đáy, và bao quanh bởi bóng tối, Sunny dễ dàng tin rằng điều đó là thật.

Tuy nhiên, cậu cũng cảm thấy rằng nếu họ sống sót thêm vài ngày nữa trong chuyến hành trình xuống này…

Có lẽ họ sẽ chứng minh tin đồn đó là sai...

Chương 1485: Traversing the Vortex - Vượt Qua Xoáy Nước

Đi xuyên qua đường hầm dưới nước xoáy liên tục là một cuộc vật lộn không ngừng… nhưng, lạ lùng thay, nó lại khá an toàn.

Như Wind Flower đã nói, miễn là Chain Breaker không chạm vào nước, hầu như không có gì bên trong xoáy nước có thể đe dọa đến họ.

Tuy nhiên, nếu con tàu bay chạm vào các bức tường xoay tròn của đường hầm, cái chết gần như được đảm bảo — không chỉ vì dòng chảy khủng khiếp và áp lực nghiền nát, mà còn bởi vì chỉ cần tạo ra một gợn sóng nhỏ cũng sẽ đánh động các sinh vật kinh hoàng trú ngụ trong độ sâu không thể đo đếm của Great River về sự hiện diện của họ.

Ban đầu, tránh xa các bức tường không phải là một thách thức, nhưng càng đi sâu xuống, tình thế càng trở nên nguy hiểm.

Đường hầm dần thu hẹp lại, trong khi những khúc ngoặt của nó trở nên dày đặc và dốc hơn theo từng ngày.

Đôi khi, nó uốn cong đến mức Chain Breaker phải bay về phía trước một thời gian thay vì liên tục đi xuống.

Cứ như thể họ đang thực sự đi qua ruột của một con quái vật không tưởng tượng nổi.

Điều tồi tệ nhất là đường hầm không phải là một cấu trúc tĩnh.

Nó liên tục di chuyển, uốn lượn, làm cho các bức tường nước xoáy tròn dường như đang đuổi theo con tàu duyên dáng.

Có lẽ chúng đang làm vậy thật.

Đôi khi, nước chìm trong bóng tối thăm thẳm.

Đôi khi, nó bừng sáng chói lóa.

Nephis điều khiển con tàu trong bóng tối, nhưng khi độ sâu của Great River bừng sáng với ánh sáng đẹp đẽ, Cassie phải tiếp quản tay chèo.

Những người còn lại buộc phải chạy vào bên trong con tàu bay, bỏ lại cô đối mặt một mình với những hình bóng kinh hoàng đang di chuyển trong làn nước rực sáng.

Bất kỳ ai cũng sẽ bị lung lay và căng thẳng tinh thần khi phải chịu đựng nỗi kinh hoàng và áp lực từ những sinh vật khủng khiếp đó một mình.

Dù vậy, Cassie vẫn giữ bình tĩnh và dường như không bị ảnh hưởng… Sunny không biết đó là dấu hiệu tốt hay không.

Điều cậu biết là họ sẽ không bao giờ có thể sống sót qua cuộc hành trình qua xoáy nước nếu không có Chain Breaker.

Họ đã bị nuốt chửng từ lâu bởi Great River nếu Cassie không sửa chữa mạch bùa chú.

Cứ như thế… Sunny cảm thấy rằng họ có lẽ sẽ vượt qua xoáy nước một cách an toàn.

Những ngày căng thẳng trôi qua trong sự im lặng.

Càng đi sâu xuống, áp lực đè nặng lên tâm trí họ càng rõ ràng.

Bóng tối thăm thẳm khiến họ nghẹt thở, và ánh sáng rực rỡ trở nên đáng sợ.

Không chỉ vậy… vào một thời điểm nào đó, thế giới xung quanh cũng trở nên kỳ lạ, trêu đùa với tâm trí họ.

Thời gian trở nên rối rắm và khó nắm bắt, như thể chính nó cũng bị nghiền nát bởi sức nặng áp bức của nước xung quanh.

Sunny và Nephis, những người đã từng trải qua điều gì đó tương tự trong cơn bão thời gian, ít bị ảnh hưởng bởi sự kỳ lạ này hơn so với các thành viên khác trong nhóm.

Tuy nhiên, cuối cùng, họ cũng quen với sự bất ổn đáng sợ của thời gian.

Theo thời gian, không gian cũng trở nên không đáng tin cậy.

Ban đầu, Sunny nghĩ rằng chuyến bay của Chain Breaker đã mất đi sự mượt mà, khiến con tàu bay đôi lúc rung lắc và chao đảo.

Đôi khi, nó giật mạnh, và đôi khi, nó lắc lư.

Nhưng rồi, cậu nhận ra rằng chính bản chất của thực tại đã trở nên méo mó.

Cậu nhận ra điều đó khi mang một cốc trà, pha bằng nước tăng lực của Endless Spring, đến cho Nephis.

Thông thường, đi từ cửa boong dưới đến đuôi tàu sẽ chỉ mất chưa đầy một phút và vài chục bước.

Tuy nhiên, lần này, Sunny đếm được ít nhất vài trăm bước trước khi đến vòng tròn rune.

Dù vậy, cốc trà mà cậu đang cầm vẫn còn nóng và bốc hơi.

‘Điều này… không tốt chút nào.’

Cậu nhìn vào cốc trà trong tay, rồi nhìn Nephis, người đang điều khiển con tàu mà dường như không nhận ra có điều gì kỳ lạ.

‘Điều gì sẽ xảy ra nếu không phải boong tàu bị kéo dài như một dây cao su, mà là một trong số chúng ta?’

Điều gì sẽ xảy ra nếu khoảng cách giữa con tàu và các bức tường của đường hầm đột ngột thu hẹp lại?

Đột nhiên, bóng tối xung quanh trở nên đáng sợ hơn nhiều.

Nhưng không ai trong số họ có thể làm gì về điều đó.

Lo lắng về việc bị xé nát bởi không gian méo mó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho cậu.

Vì vậy, Sunny tự phân tâm bằng cách tập trung vào việc dệt kết cấu phép thuật.

Sau khoảng bảy chu kỳ của bóng tối và ánh sáng — cậu không thể nói chính xác là bao nhiêu vì thời gian đã trở nên kỳ lạ — cậu đã thay đổi thành công bùa chú [Capacious Chest] của Covetous Coffer để cho phép nó chứa các sinh vật sống.

Cậu không sao chép kết cấu của một Supreme Memory, mà chỉ mượn một vài yếu tố từ đó.

Thật đáng tiếc, đó là một nỗ lực vô ích. Sunny có thể đã thay đổi kết cấu của bùa chú để loại bỏ giới hạn chỉ chứa đồ vật vô tri, nhưng cậu còn lâu mới biết cách tích hợp một không gian có thể sống được vào không gian lưu trữ của cái rương.

Không có đồng cỏ, không có rừng, và cũng không có dòng sông nào bên trong đó.

Điều này có nghĩa là cũng không có ánh sáng, không có nước, và không có không khí. Không có gì cả.

Vì vậy, trừ khi cậu muốn một sinh vật sống chết ngạt, việc đặt chúng vào bên trong là điều không thể.

Lý thuyết là, cậu có thể giấu các shadow (cái bóng) của mình trong Covetous Coffer, vì chúng không cần thở.

Tuy nhiên, Sunny khó tưởng tượng ra lý do tại sao cậu lại muốn làm điều đó. Có lẽ để trừng phạt chúng khi cư xử không đúng…

Cậu không chia sẻ những suy nghĩ này với các shadow, nhưng bằng cách nào đó, chúng vẫn bắt đầu tránh xa cái rương răng sắc, vì lý do nào đó.

Thời gian dần trôi qua.

Hoặc, có thể, nó đang trôi qua rất nhanh.

Điều duy nhất Sunny biết là độ sâu của Great River trở nên ngày càng đáng sợ mỗi khi cậu nhìn vào bóng tối sâu thẳm.

Thậm chí Cassie cũng bắt đầu có vẻ lo lắng.

Đường hầm không còn thu hẹp lại nữa.

Tuy nhiên, các khúc ngoặt và uốn cong của nó ngày càng trở nên hoang dã.

Và rồi, vào một ngày nọ…

Chain Breaker dường như dừng lại.

Sunny giật mình khi cảm giác quen thuộc về chuyển động hoàn toàn biến mất.

Đứng dậy từ chỗ ngồi, cậu nhận thấy các thành viên khác trong nhóm cũng đang nhìn nhau đầy bối rối.

Rồi, cậu nghe thấy tiếng kêu nghẹn ngào của Nephis.

Nhìn về phía đuôi tàu, cậu thấy cô nắm chặt tay chèo đến nỗi bàn tay trở nên trắng bệch.

Cô đang di chuyển cả hai tay chèo theo một cách kỳ lạ… không chậm rãi và uyển chuyển như thường lệ, mà thay vào đó, mạnh mẽ và đầy khẩn trương.

‘Cái quái gì?’

Tại sao Nephis lại di chuyển tay chèo nếu họ đang đứng yên?

Nhìn vào các bức tường của đường hầm, Sunny giật mình.

Các bức tường… đã trở thành một vệt mờ.

Chain Breaker bị đông cứng tại chỗ, nhưng bản thân đường hầm lại lao qua nó với tốc độ khủng khiếp.

Các khúc ngoặt mà Nephis cẩn thận điều khiển bây giờ đang lướt qua họ, buộc cô phải điều khiển con tàu càng nhanh càng tốt… và nhanh hơn thế nữa nếu họ muốn sống sót.

‘Không thể nào hiểu nổi…’

Sunny bối rối trong giây lát.

Làm sao một con tàu bay vừa có thể đứng yên mà vẫn được điều khiển quanh các khúc ngoặt của đường hầm?

Cứ như thể chính thế giới đang bị xoay tròn và di chuyển bởi bàn tay của Nephis.

Nhưng rồi, lần cuối cùng thế giới có ý nghĩa là khi nào?

Có lẽ, vị trí tĩnh của Chain Breaker chỉ là một vấn đề về góc nhìn.

Có lẽ, họ chỉ đơn giản bị một sức mạnh không thể hiểu nổi và đáng sợ nào đó cuốn đi.

Điều gì quan trọng chứ?

Điều duy nhất quan trọng là Nephis phải dẫn dắt họ qua đường hầm đang di chuyển nhanh chóng.

Và cô đã làm.

Tập trung hoàn toàn, cô hướng dẫn Chain Breaker, không để nước nuốt chửng nó.

Một phút trôi qua, rồi thêm một phút nữa, rồi thêm một…

Rồi, một khoảng thời gian vĩnh cửu.

Đột nhiên, đường hầm biến mất.

Một thứ gì đó lóe lên, làm Sunny chói mắt, và sau đó bị thay thế bởi bóng tối. Cậu có thể cảm nhận được chuyển động một lần nữa.

…Thật ra, cậu cảm nhận được rất nhiều chuyển động!

Cứ như thể Chain Breaker đã bị bắn ra từ một máy bắn đá. Tốc độ của họ kinh khủng đến mức cậu ngay lập tức bị hất văng ra cả chục mét, và chỉ kịp bám vào lan can để giữ mình lại trên tàu.

‘D—chết tiệt!’

Sunny cảm nhận một lực khủng khiếp đẩy cậu về phía sau, và một cơn gió bão đang đập vào cậu với sự thịnh nộ nguyên thủy.

Tất cả những gì cậu có thể làm là nghiến răng và bám vào vì mạng sống của mình.

Từ từ, tốc độ của họ giảm xuống.

Nephis, người bị ép vào tường, đẩy một trong những tay chèo và xoay con tàu.

Chỉ đến lúc đó, Sunny mới nhận ra rằng Chain Breaker đã bay lộn ngược.

Khi con tàu bay xoay quanh trục của nó, Sunny ngã xuống boong tàu và yếu ớt đứng dậy.

Có vẻ như họ đã thoát khỏi xoáy nước...

Chương 1486: Colorful Ribbon - Dải Ruy Băng Rực Rỡ

Chain Breaker vẫn bay với tốc độ cao theo hướng nó bị đẩy ra khỏi xoáy nước.

May mắn thay, Nephis đã kịp xoay con tàu, ngăn không cho các thành viên trong nhóm rơi xuống… nhưng Sunny vẫn bị ép vào boong tàu, khó khăn để đứng dậy.

Thế giới xung quanh chìm trong bóng tối, chỉ có ánh sáng dịu nhẹ của cây thiêng soi sáng nó.

Cuối cùng, cậu đứng lên, hơi lảo đảo, và gọi lớn với giọng ngắt quãng:

“Mọi người… còn sống chứ?”

Cậu có thể thấy Nephis ở gần đó… cô vẫn an toàn.

Nhìn quanh boong tàu, cậu thấy Effie tựa vào cây thiêng với vẻ mặt bàng hoàng. May mắn thay, thợ săn cũng không có vẻ gì bị thương.

Jet thì ở xa hơn một chút.

Cô dường như đã sử dụng hình dạng thứ năm của thanh mist blade, chiếc lưỡi hái, như một cái móc để giữ mình tại chỗ.

Đôi mắt xanh băng giá của cô vẫn cảnh giác và tập trung.

Cassie khi sự việc kỳ lạ xảy ra thì đang ngủ trong khoang, nên chắc chắn vẫn ổn — cô gái mù có thể bị vài vết bầm tím, nhưng sẽ không bị hất văng khỏi tàu.

“Tôi ổn!”

“Sống sót cũng là một từ mạnh đấy…”

Nghe Effie và Jet trả lời, Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Gần như cùng lúc đó, Cassie xuất hiện từ dưới boong tàu, trông có vẻ hơi mệt mỏi.

Với tất cả các thành viên trong nhóm đã được xác nhận an toàn, cậu thư giãn đôi chút.

Có vẻ họ đã thoát khỏi xoáy nước khủng khiếp. Ít nhất là trông như vậy.

Đường hầm xoáy trôn ốc đã biến mất, thay vào đó là một khoảng không rộng lớn.

Cảm giác áp bức mà Sunny cảm thấy khi ở độ sâu của Great River cũng đã biến mất, và thời gian dường như đang trôi qua một cách tự nhiên.

Tuy nhiên, không gian…

Không gian thì có vẻ hơi kỳ lạ.

Sunny khó mà diễn tả sự bất ổn mà cậu cảm nhận, nhưng nó rõ ràng là hiện hữu.

Con người, dù sao, cũng không được tạo ra để cảm nhận bản chất của không gian — tại sao lại phải làm thế, khi không gian vốn dĩ là không thay đổi và bất biến?

Nhưng rất nhiều khái niệm bất biến đã trở nên mờ nhạt khi Spell giáng xuống.

Đặc biệt ở Tomb of Ariel, nhiều điều mà cậu từng coi là tuyệt đối đã tỏ ra kém phần đáng tin cậy.

Sự tồn tại của Tomb tự nó đã là một nghịch lý, khi nó chứa đựng cả một thế giới.

Dù vậy, dù Sunny không thể cảm nhận bản chất của không gian, cậu vẫn có thể nhận ra có điều gì đó không ổn.

Chỉ là cậu không thể giải thích được nó.

‘Chuyện gì đang xảy ra vậy? Không, trước tiên… chúng ta đang ở đâu?’

Không có tiếng nước va vào thân tàu Chain Breaker, không có ánh sáng mặt trời, cũng không có ánh sáng xuyên suốt Great River vào ban đêm.

Chỉ có bóng tối, sự im lặng và gió.

Cau mày, Sunny liếc nhìn Nephis.

Cô vẫn giữ chặt tay chèo, nhưng lúc này không còn gì cho cô làm. Con tàu vẫn bay… đang bay lên?... do quán tính, và việc kiểm soát nó là không thể cho đến khi quán tính đó tiêu tan.

Cậu quan sát kỹ khuôn mặt cô, đảm bảo rằng Nephis ổn, rồi nhìn về phía sau cô.

Chẳng có gì ở đó… chỉ có một vùng bóng tối bao la và vô tận.

Gió thổi tung mái tóc bạc tuyệt đẹp của cô.

Neph nhìn cậu, cũng chần chừ vài giây, rồi thận trọng nói:

“Tôi nghĩ… chúng ta đã thoát khỏi xoáy nước.”

Điều đó hiển nhiên. Không, thực ra… cũng không hẳn.

Không ai biết điều gì nằm ở trung tâm của Great River, nên rất có thể tồn tại một khoảng không rộng lớn bên trong nó.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, Sunny không cảm thấy như thể họ đang bị vùi lấp dưới một khối lượng nước khổng lồ đang chảy.

Vậy thì sao? Họ đã đến đáy của Great River chăng?

Nếu vậy, tại sao họ lại bị ném lên trên thay vì bị ném xuống dưới?

Thực tế là… Chain Breaker vẫn đang bay lên, dù tốc độ tăng độ cao của nó đang chậm dần đi với mỗi giây trôi qua.

“Cái quái gì đã xảy ra?”

Nephis trông có vẻ không chắc chắn.

Cô cau mày, cố gắng tìm ra câu trả lời, rồi cuối cùng nói với giọng không mấy tự tin:

“Tôi không chắc. Nó cảm giác… như thể chúng ta đã vượt qua một loại ranh giới nào đó. Cậu tự thấy điều gì xảy ra sau đó rồi đấy.”

Cô muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi bất chợt sững lại.

Vài giây sau, mắt cô hơi mở to.

Nephis giơ tay và chỉ về một hướng.

“Sunny… đằng sau cậu…”

Sunny biết rằng không có gì ngay phía sau cậu — nếu có, cậu đã cảm nhận được qua shadow sense.

Cau mày, cậu quay lại và nhìn vào bóng tối phía xa.

Nó cũng trống rỗng như những gì cậu đã thấy trước đó, nhưng khi ánh mắt hạ xuống…

Sunny đứng bất động.

‘Đây… là cái gì?’

Không có gì ở phía sau Nephis.

Nhưng ở hướng mà cậu đang nhìn, có thứ gì đó lơ lửng trong bóng tối.

Nó giống như một dải ruy băng rực rỡ được vẽ bằng màu tím nhạt, màu xanh ngọc, và màu đỏ thẫm, với những phần chìm trong bóng tối.

Bảy đốm sáng nhỏ chậm rãi di chuyển trong bóng tối xung quanh nó, tạo nên một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Dải ruy băng tạo thành một vòng tròn, bề mặt của nó tự xoắn lại giống như một dải Möbius.

Phải mất một lúc Sunny mới nhận ra đó là gì.

‘Nó… là… Great River…’

Đôi mắt cậu mở to.

Vì chẳng có gì ngoài khoảng không giữa Chain Breaker và dải ruy băng rực rỡ, nên gần như không thể xác định được khoảng cách, và do đó cũng không thể xác định kích thước.

Tuy nhiên, cậu biết…

Tím nhạt, xanh ngọc, và đỏ thẫm là ba vùng của Great River — bình minh, ban ngày và hoàng hôn.

Bảy đốm sáng nhỏ là bảy mặt trời.

Những phần của dải ruy băng không được ánh sáng chiếu tới chìm trong bóng tối… tuy nhiên, ít nhất luôn có một mặt trời ở phía đối diện của dải ruy băng, ánh sáng của nó xuyên qua khối nước và làm cho nước phát sáng.

Chain Breaker đang… ở rất, rất xa Great River.

Và bóng tối trống rỗng xung quanh họ chính là bên trong của Tomb of Ariel.

Tuy nhiên, Sunny quên đi tất cả về kim tự tháp đen và người đã tạo ra nó.

Ánh mắt cậu bị cuốn vào dải ruy băng tuyệt đẹp… nó tự xoắn lại… giống như một dải Möbius…

Cả cơ thể cậu run rẩy, và khuôn mặt trở nên trắng bệch.

Trái tim cậu đột ngột chìm trong nỗi kinh hoàng.

Tâm trí cậu bất động.

Môi cậu run rẩy.

Sunny cảm thấy như đang nghẹt thở.

‘…Nó là một vòng lặp.’

Great River tự xoắn lại, chảy mãi không ngừng, bề mặt của nó không bao giờ bị ngắt quãng.

Great River… toàn bộ của nó… là một vòng lặp vô tận...

Chương 1487: The Source - Nguồn Cội

Sunny đứng lặng nhìn dòng Great River ở phía xa, bất động tại chỗ.

Khuôn mặt cậu trơ trơ, không chút biểu cảm.

Tuy nhiên, trong tâm trí cậu, một cơn bão đang cuộn trào.

Những mảnh ghép sự thật mà cậu đã học hỏi, chứng kiến và trải nghiệm trong Tomb of Ariel bắt đầu di chuyển, va chạm với nhau, rồi dần dần khớp lại với tiếng vọng kinh hoàng.

Sự thật không thể tưởng tượng của Nightmare dần hiện ra.

Từ đầu đến cuối… tất cả đều là…

Bất chợt, nỗi sợ tràn ngập trong cậu.

Đưa mắt nhìn một chút, Sunny nghiên cứu dải ruy băng tuyệt đẹp đang tự xoắn lại, tạo thành một vòng lặp vô tận.

Màu đỏ thẫm đậm sâu, màu xanh ngọc rực rỡ, màu tím nhạt dịu dàng… bảy mặt trời tỏa sáng trong bóng tối…

Nó giống như một giấc mơ.

‘Sao lại có thể như vậy? Làm sao Great River có thể chảy thành vòng tròn?’

Nhưng rồi… tất nhiên là nó có thể.

Nhìn lại, điều đó thật quá hợp lý.

Trước giờ luôn có một nghịch lý trong cách người ta miêu tả Great River.

Bởi vì nó luôn được miêu tả là “vô tận”… Sunny đã không để ý nhiều, chỉ nghĩ rằng từ đó chỉ để làm nổi bật.

Nhưng đáng ra cậu phải biết rõ hơn. Spell luôn cẩn trọng trong từng từ ngữ mà nó lựa chọn.

Bản mô tả của Stifled Scream ghi:

[…một dòng sông vĩ đại bị giam cầm bên trong, chảy mãi từ tương lai đến quá khứ.]

Nhưng làm sao một dòng sông thời gian có thể vô tận được?

Quá khứ đâu có kéo dài vô tận. Nếu Great River thực sự chảy vào quá khứ, bất cứ ai đi trên đó sẽ dần dần đến điểm trước khi thời gian khởi đầu — theo định nghĩa, nó không thể chảy mãi mãi.

Chỉ là… nó có thể. Bởi vì cửa sông của nó cũng là nơi bắt đầu… bên trong Tomb of Ariel, quá khứ được kết nối với tương lai, tạo thành một vòng hoàn chỉnh.

Bằng chứng nằm ngay trước mắt cậu.

Có lý do vì sao Nightmare Creatures sống dọc theo Great River lại mạnh nhất ở các điểm xa xôi nhất trong quá khứ, gần Estuary, và ở các điểm xa nhất trong tương lai, nơi mà Sunny đã từng đặt chân đến.

Quá khứ và tương lai, kỳ thực là một và giống nhau.

Cậu cau mày, rồi lắc đầu.

‘Không, chờ đã… điều này không có lý.’

Nếu Great River là một vòng lặp vô tận, và quá khứ biến thành tương lai, không có kết thúc… vậy thì Estuary là thế nào? Sự tồn tại của Estuary cũng không thể phủ nhận.

Nó không chỉ được nhắc đến trong mô tả của Stifled Scream và Shroud of Graceless Dusk, mà nó còn là lý do tại sao Seekers of Truth đã đến Tomb of Ariel.

Họ đến để tìm kiếm những bí mật mà Demon of Dread đã giấu tại cửa sông của Great River…

Sự thật kinh hoàng mà hắn đã mong muốn thoát khỏi.

Và khi Aletheia, First Seeker, cuối cùng cũng tìm thấy nó, Defilement đã ra đời.

Mục đích chính của Great River là đi tới một điểm trước khi thời gian tồn tại — trước khi các vị thần được sinh ra, và do đó nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Ít nhất, đó là điều mà Sunny và Nephis tin tưởng.

Vậy làm sao mà lại không có Estuary được?

‘Có đấy. Estuary tồn tại.’

Dời ánh nhìn, Sunny chăm chú vào chiều dài của dải ruy băng tuyệt đẹp.

Từ khoảng cách này, cậu không thể thực sự nhìn thấy dòng chảy của Great River, nhưng vẫn thấy một vài đặc điểm.

Chẳng hạn, có một đoạn bị bao phủ bởi những đám mây cuộn sôi sục, sinh ra những cơn lốc xoáy khổng lồ. Đó là khu vực của dòng sông tương ứng với những ngày cuối của Doom War, còn những lốc xoáy chính là những cơn bão thời gian mà nó tạo ra.

Cái xoáy nước khổng lồ nơi đảo của Aletheia từng tọa lạc bị khuất khỏi tầm nhìn, nhưng Sunny thấy một chấm nhỏ trên lớp đỏ thẫm của dải ruy băng.

Đó là Fallen Grace.

Cậu nghĩ mình thấy một thành phố khác trên lớp tím nhạt.

Đó chắc hẳn là Twilight…

Tuy nhiên, điều bất thường dễ thấy thứ hai là một điểm mà bề mặt của Great River bị che khuất bởi làn sương mù.

Lớp sương mù hoàn toàn không thể xuyên thủng, bao phủ một đoạn dài của dòng sông.

Dòng chảy của thời gian gần đó dường như bất an ngay cả từ xa, có nghĩa là nó cực kỳ dữ dội khi đến gần.

Sunny bất chợt thấy lạnh người khi nhận ra rằng không chỉ có một Estuary…

‘Không, điều đó… điều đó là không thể.’

…Nhưng cậu đã chạm vào nó.

Một điều gì đó dường như bùng nổ trong đầu cậu.

---

‘Tất nhiên rồi…’

Nhìn về phía Great River ở xa, Sunny hít một hơi run rẩy.

Cậu đang nhớ lại những ngày đầu tiên khi rơi vào Nightmare, trôi dạt trên một mảnh gỗ ở một nơi bị bao phủ trong sương mù.

Lúc đó, mọi thứ về tình huống này đều kỳ lạ và quái đản.

Vậy nên cậu chưa bao giờ thực sự tự hỏi nơi đó là đâu.

Tuy nhiên, giờ khi nghĩ lại… ngay cả với sự kỳ lạ tổng thể của Great River, những ngày đầu tiên ấy đặc biệt kỳ lạ.

Sương mù, mảnh gỗ, và những gì xảy ra sau đó…

Thực ra, Sunny chưa bao giờ thấy chiếc bè tạm bợ của mình rời khỏi làn sương mù.

Thay vào đó, cậu chỉ nghe thấy tiếng nước gầm lên và bị cuốn xuống khi dòng chảy đột ngột trở nên dữ dội lật úp mảnh gỗ.

Khi cậu nổi lên mặt nước, bảy mặt trời đã tỏa sáng trên đầu.

Điều quan trọng nhất là, làn sương mù đã biến mất — không còn thấy đâu cả phía ngược dòng hay xuôi dòng.

Xung quanh cậu chỉ còn lại dòng sông lấp lánh, mộng mơ của Great River, như thể lớp sương mù chưa từng tồn tại.

Và còn có những ký tự rune điên rồ khắc trên mặt dưới của chiếc bè.

…Cứ như thể cậu đã bị dịch chuyển qua thời gian và không gian, chứ không phải chỉ bị dòng chảy cuốn đi.

Và giờ đây, Sunny gần như chắc chắn rằng đó chính xác là những gì đã xảy ra.

Nơi sương mù bao phủ mà cậu đã trôi qua những ngày đầu tiên của Nightmare… chính là ranh giới ngoài của Estuary.

Đó cũng là nguồn cội của Great River.

Đó là một nơi giữa quá khứ và tương lai, nơi mà các quy luật thời gian bị bẻ cong và phá vỡ.

Lối vào Estuary thực sự — không gian tồn tại ngoài thời gian, chứa đựng bí mật của Ariel — bị ẩn giấu đâu đó trong làn sương mù đó.

Aletheia đã tìm ra nó, nhưng Sunny chỉ đơn giản trôi qua, bị cuốn đi theo dòng chảy.

Khi mảnh gỗ trôi đến ranh giới của Nguồn Cội, cậu bị đẩy ra khỏi đó, xuất hiện ở điểm xa trong tương lai — khu vực của Great River tương ứng với thời điểm mà người có vai trò cậu đã nhập vào Tomb of Ariel.

‘Khoan đã…’

Sunny đột nhiên toát mồ hôi lạnh khi nhớ lại vài chi tiết khác về thời gian cậu ở trong sương mù… ở Ranh Giới đó.

Có phải cậu đã bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng của sự điên loạn, tuyệt vọng, và ám ảnh kinh hoàng tại nơi đó không?

Có phải cậu đã la hét, tỉnh dậy…

‘Không, không… không phải lần nữa… làm ơn…’

Có phải Sin of Solace một cách bí ẩn đã trở nên hoàn hảo và thực tại ở ngoài đó, trong sương mù không?

Và Great River… là một vòng lặp…

Sunny run rẩy.

Một linh cảm kinh hoàng siết chặt trái tim cậu bằng móng vuốt băng giá.

Ngồi trên boong của Chain Breaker, cậu nhìn chăm chú vào dòng sông ở phía xa và thì thầm:

“The Six Plagues … không phải là những phiên bản tương lai của chúng ta.”

Sunny nhắm mắt.

“…Họ chính là quá khứ của chúng ta. Họ là chúng ta từ lần xoay vòng trước của Great River.”..

Chương 1488: The First Plague - Tai Ương Đầu Tiên

Sunny cảm thấy một cơn đau đầu ập đến.

Có điều gì đó rất không ổn ở đây.

Làm sao có thể có Six Plagues (Sáu Tai Ương)?

Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là một vòng lặp thời gian — giống như Aletheia’s Island (Hòn Đảo của Aletheia) nhưng cũng khác biệt.

Trên Aletheia’s Island, thời gian di chuyển theo vòng tròn. Một ngày duy nhất cứ lặp đi lặp lại vô tận, và một chu kỳ mới bắt đầu mỗi khi ngày ấy kết thúc.

Tuy nhiên, Great River lại là một nơi kỳ quái, nơi mà thời gian và không gian là một thể thống nhất — nó chảy từ tương lai về quá khứ, và vì vậy, những người du hành trên đó cũng du hành qua thời gian.

Các chu kỳ của Great River không bắt đầu sau một khoảng thời gian nhất định. Chúng vừa là thước đo thời gian vừa là thước đo không gian — để đạt đến một vòng lặp mới, người ta phải đi hết quãng đường đến Estuary (Cửa Sông) cũng chính là Source (Nguồn Cội) và vượt qua ranh giới giữa quá khứ và tương lai.

Sau đó, họ sẽ bị đưa đến điểm thời gian và không gian mà họ đã bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) lần đầu. Vì vậy, nếu Chain Breaker vượt qua Verge (Rìa Vực Thẳm) và đối mặt với Source, các thành viên trong nhóm sẽ bị đưa trở về các nơi khác nhau vào ngày đầu tiên họ bước vào Nightmare (Ác Mộng).

Sunny sẽ thấy mình trên một mảnh gỗ, Nephis sẽ bị mắc kẹt trên xác của Black Turtle (Rùa Đen) Cassie sẽ quay lại Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) vào ngày mà người tiên tri kia phải chịu đựng Defilement (Sự Ô Uế) và Jet cùng Effie sẽ trở lại cuộc sống khắc nghiệt của River Nomads (Dân Du Mục Dòng Sông).

Sunny dịch người một chút.

Dù vậy, điều này vẫn không giải thích làm thế nào mà cả các thành viên trong nhóm và Six Plagues (Sáu Tai Ương) có thể tồn tại cùng lúc. Nếu phiên bản của họ từ chu kỳ trước đã đối mặt với Source — dù là tình cờ hay cố ý, khi đang tìm kiếm lối vào Estuary — thì họ lẽ ra đã biến mất.

Hơn thế nữa, Six Plagues đã càn quét khắp Great River suốt nhiều thập kỷ, có thể là hàng thế kỷ. Làm sao điều đó có thể xảy ra?

‘Vậy thì sao chứ? Có đủ mọi điều kỳ quái về thời gian xảy ra trong Tomb of Ariel. Mình có thực sự muốn nghi ngờ rằng điều đó là khả thi không?’

Đặc biệt là bây giờ, khi Sunny đã biết về Source — một nơi đầy sương mù nơi quá khứ và tương lai gặp nhau, và nơi mà ý nghĩa của thời gian hoàn toàn vô nghĩa — cậu không thể ngạc nhiên trước bất cứ điều gì.

Điều gì sẽ xảy ra, chẳng hạn, nếu ai đó đi vào Source, nhưng sau đó quay lại và rời đi theo cách họ đã đến thay vì vượt qua ranh giới của tương lai?

Điều gì sẽ xảy ra nếu họ rời đi từ một điểm khác với nơi họ đã vào?

Điều gì sẽ xảy ra nếu họ ở lại trong Source một thời gian, cho phép dòng chảy vượt qua họ?

Cậu không biết.

Sunny biết một điều, tuy nhiên.

Phương pháp để bắt đầu một vòng lặp mới có thể khác với Aletheia’s Island, nhưng hiệu ứng sẽ giống nhau.

Khi ai đó quay lại quá khứ, ký ức về chu kỳ trước đó của họ sẽ bị xóa. Linh hồn của họ sẽ được khôi phục như ban đầu. Không có dấu vết nào cho thấy họ từng du hành qua Great River trong quá khứ sẽ tồn tại.

Điều này có nghĩa là…

Sunny rùng mình.

‘Không phải lần nữa, làm ơn!’

Những từ ngữ mà cậu đã hét lên khi tỉnh dậy vào ngày đầu tiên trong Nightmare vang vọng trong tai.

‘Chúng ta… đã bao nhiêu lần thách thức Nightmare này rồi?’

Sự tồn tại của Six Plagues (Sáu Tai Ương) chứng minh rằng đã có ít nhất hai chu kỳ. Nhưng có thể đã có nhiều hơn thế. Mười chu kỳ… một trăm chu kỳ… một nghìn chu kỳ…

Không có cách nào để biết. Vì không ai nhớ các vòng lặp trước đó, mọi thứ sẽ lặp lại y nguyên khi một chu kỳ mới bắt đầu. Họ sẽ lặp lại những hành động tương tự hết lần này đến lần khác, giống như Jet đã chiến đấu và bị Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) giết đi giết lại.

Cho đến khi Sunny xuất hiện, và nhận thức được vòng lặp.

Đột nhiên, cậu cảm thấy tim mình đập loạn xạ.

‘Khoan đã…’

Dù bị mắc kẹt trong vòng lặp thời gian của Aletheia’s Island, cuối cùng Sunny vẫn có thể nhớ lại các vòng lặp trước đó. Cậu không biết điều đó đã mất bao lâu, nhưng đến một lúc nào đó, cậu bị tấn công bởi cảm giác déjà vu dai dẳng, rồi sau đó nhận thức hoàn toàn về vòng lặp.

Đó là bởi vì Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) bị mắc kẹt trong tâm trí cậu, và bóng ma gớm ghiếc của thanh kiếm đó bằng cách nào đó miễn nhiễm với ảnh hưởng của thời gian lặp lại.

Sunny cảm thấy như sắp nhận ra điều gì đó vô cùng quan trọng.

‘Sin of Solace…’

Mad Prince (Hoàng Tử Điên) cũng bị bóng ma đáng ghét đó ám ảnh.

Vậy nên, nếu nhóm của cậu bị mắc kẹt trong vòng lặp vô tận, chẳng phải điều đó có nghĩa là…

Cậu sẽ có khả năng nhớ lại các chu kỳ trước của Great River?

‘Khốn kiếp!’

Mắt Sunny mở to.

Mad Prince… không, có lẽ thậm chí là các phiên bản trước đó của chính cậu… sẽ đã nhận ra bản chất tuần hoàn của Great River. Và từ lúc đó trở đi, mỗi chu kỳ sẽ trở nên khác biệt.

Bởi vì Sunny đã trở thành một biến số.

Cậu hẳn đã cố gắng thay đổi mọi thứ. Cậu hẳn đã cố gắng chinh phục Nightmare một cách tuyệt vọng… và theo cách mà không ai trong nhóm chết đi.

Và Nephis đã sống sót đến cuối cùng.

...Nhưng, vì lý do nào đó, cậu đã thất bại.

Hoặc có lẽ nhiệm vụ đó đã bị định đoạt là thất bại ngay từ đầu.

Cậu có nhận thức được vòng lặp lớn trước và sau khi bị nhiễm Defilement (Sự Ô Uế) không?

Defilement, suy cho cùng… là tri thức. Tri thức kinh khủng làm tha hóa linh hồn của những ai sở hữu nó.

Vậy nên, ngay cả khi Sunny đạt đến Source và quay về quá khứ sau khi bị nhiễm Defilement, sự nhiễm độc sẽ đi theo cậu.

Cậu đã phát điên vì áp lực tâm lý của những vòng lặp vô tận trước, hay là đã tìm thấy Estuary thực sự và bị cuồng loạn bởi Defilement trước?

Liệu Sunny có phải là Tai Ương đầu tiên trong Six Plagues, và là người đã làm lây nhiễm cho năm người còn lại?

Dù thế nào đi nữa…

‘Vậy tại sao mình không nhớ gì cả? Nếu phiên bản của mình trong chu kỳ trước bị nhiễm Defilement, tại sao linh hồn của mình lại không bị ảnh hưởng?’

Cậu giật mình.

Chẳng phải câu trả lời đã rõ ràng?

Điều gì có thể chữa lành cho sự ô uế của tri thức nguyền rủa?

…Oblivion (Sự Lãng Quên) có thể.

Để được chữa lành, cậu phải quên đi tri thức nguyền rủa trước khi quay về quá khứ.

‘The Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông).’

Một Memory bí ẩn đã có ở đó, trong linh hồn của cậu, khi cậu thấy mình trong sương mù vào ngày đầu tiên của Nightmare.

Một Memory sở hữu bùa chú thụ động mà dường như không có tác dụng gì với cậu.

Một bùa chú bao gồm hai phần — một phần hướng ra ngoài, một phần hướng vào trong.

Và có liên hệ với Sin of Solace.

Sunny hít sâu khi sự thật về Estuary Key cuối cùng cũng hiện ra.

‘Nó… là một cái rọ mõm.’

Mục đích của Memory bí ẩn này… là để ngăn Sin of Solace chia sẻ bất kỳ tri thức nào về các vòng lặp trước với Sunny.

Để cậu không bao giờ nhớ những gì đã xảy ra trong quá khứ, và do đó không bao
giờ học được tri thức nguyền rủa của Defilement.

Đó là một phần trong bùa chú của nó. Phần còn lại, nặng nề hơn nhiều… là để làm cho Estuary Key miễn nhiễm với sự thay đổi của các chu kỳ.

Để nó vẫn tồn tại trong linh hồn của Sunny ngay cả khi cậu vượt qua ranh giới của Source và được gửi về quá khứ.

Đó là lý do tại sao Mad Prince đã rất quan tâm đến Great Tyrant (Bạo Chúa Vĩ Đại) bị Serpent King (Vua Rắn) giết chết trong Tháp của Aletheia.

Bởi vì Tyrant đó vẫn chết bất kể bao nhiêu vòng lặp đã trôi qua… cái chết của nó đã trở thành vĩnh viễn, mang từ chu kỳ này sang chu kỳ tiếp theo.

Lúc đó, tên điên đã bị nhiễm Defilement hẳn đã đang cố gắng tạo ra Estuary Key.

Để tự chữa trị khỏi Defilement… và tạo ra một nỗ lực khác để chinh phục Nightmare. Không chỉ chinh phục nó, mà làm điều đó theo một cách cụ thể.

Để xóa bỏ sai lầm mà hắn đã mắc phải… hoặc có thể là tội ác mà hắn đã phạm phải.

‘Tên sát nhân…’

Sunny cố hít thở sâu.

Vào khoảnh khắc đó, cậu nhận ra một điều khác.

Chỉ còn ba người trong Six Plagues: Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) Torment (Kẻ Dày Vò) và Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng).

Mad Prince… đã biến mất.

Hắn không còn tồn tại trong Tomb of Ariel nữa.

Bởi vì hắn đã vượt qua ranh giới của Source và gửi chính mình về quá khứ.

Hắn đã trở thành Sunny...

Chương 1489: A Variable - Biến Số

Nó phải là sự thật.

Mad Prince (Hoàng Tử Điên) chắc chắn đã du hành thời gian để trở thành Sunny… vì một lý do đơn giản. Sunny sẽ không thể sở hữu Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông) nếu không có điều đó.

Cậu hít sâu và ôm đầu, cảm thấy choáng váng.

‘Có câu trả lời… quá nhiều câu trả lời. Lần đầu tiên là như vậy.’

Cơn lốc của những phát hiện mới vẫn còn khuấy động trong tâm trí cậu, và chưa có hình ảnh nào rõ ràng.

‘Mọi thứ giờ đây đều có lý. Nhưng cũng chẳng có gì có lý cả.’

Sunny cảm giác mình đã hiểu được bản chất thật sự của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Cậu cũng hiểu được chuỗi sự kiện đã xảy ra trước chu kỳ hiện tại. Mọi thứ kết hợp lại một cách hợp lý… ngoại trừ một nghịch lý rõ ràng.

Sự tồn tại của Six Plagues (Sáu Tai Ương) là một nghịch lý mà cậu không thể giải thích bằng những gì mình biết. Nhưng điều đó cũng không sao. Cậu không biết hết mọi thứ, đặc biệt là trong một nơi kỳ quái như Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Tuy nhiên, nếu Sunny đơn giản chấp nhận sự tồn tại nghịch lý của Plagues như một thực tế, mọi thứ sẽ trở nên hợp lý. Ví dụ, việc Wind Flower đã gặp cả Mad Prince và Sunny — cũng giống như Effie và Jet cùng tồn tại với Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) và Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) Sunny cùng tồn tại với ký ức về phiên bản trước đó của chính mình.

Gã điên đáng ghét đã biến mất, nhưng những vết sẹo hắn để lại trên Great River vẫn còn. Như Weave, kẻ mà hắn đã hủy diệt. Hoặc Ananke, người mà hắn đã kết án cuộc sống cô độc và mất mát.

‘Vậy, tất cả đã xảy ra như thế nào?’

Sunny suy ngẫm về Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) cảm giác tê liệt với môi trường xung quanh.

Điều đầu tiên cậu phải thừa nhận là cậu không biết, và có lẽ sẽ không bao giờ biết, hình dạng ban đầu của Nightmare. Thực tại của Great River đã bị thay đổi không thể đảo ngược bởi Six Plagues. Vì vậy, thử thách mà nhóm ban đầu đã đối mặt hoàn toàn khác.

Chính Six Plagues là những kẻ đã chiếm lấy Verge (Rìa Vực Thẳm) và dẫn dắt lực lượng của Defilement (Sự Ô Uế) để nuốt chửng các thành phố của River People (Dân Tộc Dòng Sông) chắc chắn đã đẩy nhanh sự sụp đổ của Civilization (Nền Văn Minh Dòng Sông). Không có họ, nhóm ban đầu có thể đã tìm được nhiều đồng minh hùng mạnh để giúp họ giết First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên).

Tuy nhiên, trong chu kỳ đầu tiên, đã có điều gì đó sai lầm. Bằng cách nào đó, nhóm đã đi vào Source (Nguồn Cội) thay vì bao vây Verge…

‘Không, không hẳn đúng.’

Có thể là mọi người đã vào Source — nhưng không nhất thiết phải như vậy. Sunny có thể đã thử tìm Estuary (Cửa Sông) một mình vì lý do nào đó. Nhưng cậu chắc chắn đã bước vào lớp sương mù và vượt qua ranh giới. Đó là cách mà chu kỳ đầu tiên đã kết thúc.

Và, do đó, một số chu kỳ không xác định đã bắt đầu.

Cuối cùng, dưới ảnh hưởng của bùa chú [Hideous Truth (Sự Thật Kinh Hoàng)] của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) Sunny đã miễn nhiễm với việc mất đi ký ức về các chu kỳ trước. Trở thành… một biến số. Một biến số duy nhất phá vỡ hệ thống, mang đến hỗn loạn cho dòng chảy các sự kiện đã được định trước.

Vào thời điểm đó, nhiều điều có thể đã xảy ra.

Có lẽ cậu đã tiếp tục tìm cách chinh phục Nightmare và bảo vệ mạng sống của đồng đội mình, thất bại lần này qua lần khác và cuối cùng phát điên. Có lẽ, bị dẫn dắt bởi những lý do không rõ ràng, cậu tiếp tục tìm kiếm lối vào Estuary bị ẩn giấu trong làn sương mù của Source. Có lẽ, vào lúc đó, cậu đã bị nhiễm tri thức nguyền rủa của Defilement.

Dù thế nào đi nữa, cuối cùng cũng có lúc Sunny được đưa trở lại khởi đầu của Nightmare với hạt giống của Corruption (Sự Tha Hóa) trong tâm trí.

Và điều đó, tất nhiên, đã thay đổi mọi thứ.

Các thành viên khác của nhóm cũng bị nhiễm Defilement.

Nephis đã chết dưới tay họ.

…Quỳ trên boong tàu Chain Breaker, Sunny rùng mình. Khuôn mặt cậu trắng bệch.

‘Vậy, sau đó thì sao?’

Nó thật rõ ràng…

Mad Prince đã được giải phóng khỏi Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) cuối cùng thực hiện được ước muốn của mình… trở nên tự do.

Tuy nhiên, sự tự do của hắn không kéo dài lâu.

Trớ trêu thay, gã điên bị nô lệ bởi một trong những người mà hắn đã đầu hàng trước Defilement — Kai. Sau đó, nhóm đã bị tha hóa tìm thấy một mục tiêu mới. Để chinh phục Nightmare và được giải phóng ra thế giới thực bằng cách hủy diệt nền văn minh River People.

Và rồi…

Bằng cách nào đó, họ đã tìm cách du hành vào quá khứ xa xôi, vào những ngày dài trước ngày đầu tiên của Nightmare… và đồng thời trở thành những kẻ xâm lược ngoại lai của chu kỳ mới. Sunny không biết làm thế nào, nhưng cậu có linh cảm rằng Source và Estuary bằng cách nào đó có trách nhiệm với sự ra đời của nghịch lý kỳ lạ và ghê rợn này.

Theo thời gian, các thành viên của nhóm bị tha hóa đã trở nên mạnh mẽ hơn, cuối cùng đạt đến Transcendence (Siêu Việt)… hay đúng hơn, lún sâu vào Corruption. Ananke đã nói với Sunny rằng có khả năng những ai theo con đường Ascension (Thăng Hoa) có thể đạt đến Transcendence mà không cần chinh phục Third Nightmare. Tương tự, cũng có khả năng Fallen Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) trở thành Corrupted.

Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) của Crimson Spire, chẳng hạn, đã đang tiến hóa thành một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) khi Nephis giết cô ta. Các cựu thành viên của nhóm Neph đạt được thành tích tương tự trong Tomb of Ariel.

Và thế là, Six Plagues ra đời.

Họ khuất phục Verge và dẫn dắt lực lượng của Defilement để tiêu diệt River People. Ngay cả Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) thành phố của những người thách thức do Serpent King (Vua Rắn) lãnh đạo, cũng rơi vào tay sự xảo trá và sức mạnh của họ.

Lẽ ra họ đã phải chinh phục Nightmare từ nhiều thập kỷ trước…

Nếu không có Mad Prince.

Một nụ cười méo mó, ghê rợn hiện lên trên môi Sunny.

Chinh phục Nightmare là điều mà Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) mong muốn. Nhưng không phải điều mà nô lệ của hắn muốn.

Và thế là, tên điên đáng ghét đã âm mưu chống lại chủ nhân của mình.

Dường như Mad Prince vẫn mang trong mình một ám ảnh tuyệt vọng. Một ám ảnh không liên quan đến việc lan truyền Defilement khắp mọi ngóc ngách của Tomb of Ariel, tiêu diệt River Civilization (Nền Văn Minh Dòng Sông) hay thả Six Plagues vào thế giới thực.

Sunny không biết ám ảnh đó là gì…

Nhưng cậu có thể đoán.

‘Hãy cẩn thận với điều ước của mình.’

Đó là những từ mà Mad Prince đã khắc lên mảnh gỗ trôi dạt trong sương mù của Source, lặp đi lặp lại, bằng móng tay của mình. Không khó để đoán rằng hắn đã hối hận vì thực hiện ước muốn của mình.

Sunny đã ước điều gì?

Được tự do.

Ước muốn đó của cậu… đã giết chết Nephis.

Cậu run rẩy.

‘Mad Prince, tên khốn đó… phải chăng đó là điều hắn muốn đạt được?’

Viết lại lịch sử và đảm bảo rằng Nephis sống sót.

‘Có lẽ…’

Và thế là, Mad Prince bắt đầu bày mưu tính kế khi chuẩn bị cho sự xuất hiện của các thành viên nhóm. Hắn bẫy Undying Slaughter và Devouring Beast trên Aletheia’s Island. Hắn đã gặp Wind Flower và học cách tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông).

Hắn thảm sát Weave, rồi gửi một thông điệp mộng đến Ananke, chỉ đạo cô gặp Sunny và Nephis ở nơi xa xôi của tương lai khi thời gian đến.

…Và trời mới biết còn gì khác nữa. Sunny đơn giản không biết phạm vi của các chuẩn bị mà Mad Prince đã thực hiện để đảm bảo rằng, trong chu kỳ này, các sự kiện của Nightmare sẽ diễn ra chính xác như hắn dự tính.

Thực tại của Great River đã hoàn toàn bị thay đổi từ lúc ban đầu bởi sự tồn tại của Six Plagues. Và tên điên đáng ghét còn thao túng nó nhiều hơn nữa, cẩn thận sắp đặt bối cảnh cho bản thân trong tương lai.

Và rồi, khi mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, hắn chỉ đơn giản bước vào Source và ngừng tồn tại, chuyển giao Estuary Key cho Sunny.

Đảm bảo rằng cậu sẽ không bị nhiễm độc bởi Defilement ngay khi bước vào Nightmare, khác với những gì đã xảy ra trong các chu kỳ trước.

Và thế là họ đã ở đây.

Sunny thở dài một hơi dài.

‘Tên điên phản bội…’..

Chương 1490: No Bounds - Không Giới Hạn

Quả thực, đây là một sự phản bội không có giới hạn nào. Sunny đã khuất phục trước Defilement (Sự Ô Uế) và phản bội nhóm, chỉ để phản bội họ lần nữa sau khi biến họ thành Six Plagues (Sáu Tai Ương). Giết một trong những người chủ của mình và giăng ra vô số mưu đồ để tiêu diệt người còn lại.

Cậu… không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó. Cậu nên tự hào hay ghê tởm phiên bản trước đây của mình?

‘Mình… có lẽ phải thôi không oán giận Spell vì đã gọi mình như vậy.’

Dù thế nào đi nữa, cậu cũng cảm thấy một sự hối tiếc sâu sắc.

Bởi vì cậu sẽ không thể tự tay bóp cổ tên điên đó.

Sunny thở dài.

Vậy đó. Sự thật.

Tất nhiên, vẫn còn nhiều điều chẳng có mấy ý nghĩa, hoặc hoàn toàn vô lý. Điều hiển nhiên nhất, tất nhiên, là sự tồn tại nghịch lý của Six Plagues, những kẻ không chỉ đã du hành đến quá khứ xa xôi của Civilization (Nền Văn Minh Dòng Sông) mà còn lảng vảng ở Tomb of Ariel bất chấp việc chu kỳ mới đã bắt đầu.

‘Họ thực sự đã phá vỡ mọi quy tắc.’

Sunny cũng không biết Mad Prince đã tìm thấy Chain Breaker ở đâu trước khi sắp xếp để nó được cậu và Nephis phát hiện. Cậu cũng không biết vì sao tên điên phá hủy Weave, từ chối sự hỗ trợ của những Followers of Weaver (Người Theo Đuổi Kẻ Dệt) và nhiều điều khác nữa.

Một số điều, cậu có lẽ sẽ không bao giờ biết.

Nhưng điều đó cũng ổn.

Tomb of Ariel vốn không phải là nơi mà một con người phàm tục có thể hoàn toàn hiểu thấu. Và cậu đã nắm được cái nhìn tổng quan của mọi thứ.

‘Vậy thì sao?’

Tri thức đó, thật ra… không thay đổi gì cả.

Mục tiêu của họ vẫn như cũ. Đi đến Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) giải cứu Kai và Mordret… rồi tập hợp mọi sức mạnh mà họ có thể và tấn công Verge để tiêu diệt First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên). Nếu có gì thay đổi, thì là mục tiêu đó đã trở nên ít bất khả thi hơn.

Không chỉ ba trong số Six Plagues đã bị loại khỏi bàn cờ, mà còn không biết Mad Prince đã sắp xếp gì nữa để giúp nhóm chinh phục Nightmare. Liệu những Tai Ương còn lại có còn sống không? Có lẽ hắn đã xử lý họ rồi, như cách hắn đã xử lý Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) và Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt).

‘Đây là cảm giác gì kỳ lạ… giống như mình đang được chính bản thân mình từ cõi chết trợ giúp — mà không chỉ vậy, phiên bản đã chết đó của mình còn là một Sinh Vật Ác Mộng thực sự khủng khiếp.’

Liệu có câu nói nào kỳ quặc hơn được thốt ra chưa?

Mặc dù, về mặt kỹ thuật, Sunny không thực sự nói thành lời. Và Mad Prince thực ra cũng không hẳn là đã chết… chỉ là đã bị xóa khỏi sự tồn tại bằng cách quay ngược thời gian.

‘Ừ, điều đó chắc chắn cũng không kém phần kỳ lạ.’

Vào lúc đó, Sunny nhận ra rằng cậu đã quỳ trên boong tàu Chain Breaker một lúc lâu, chăm chú nhìn vào Great River xa xăm và mất hồn. Chắc hẳn đó phải là một cảnh tượng khá kỳ lạ…

Trước khi cậu có thể nhìn quanh, một cái bóng phủ lên cậu. Ngẩng đầu lên, Sunny thấy Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đang nhìn cậu với biểu hiện u ám.

“Đồ ngu… ngươi đã xong việc hành xử như một thằng ngu chưa? Ồ, tuyệt lắm. Nhìn cái vẻ mặt ngớ ngẩn đó kìa, cái não của ngươi cuối cùng cũng tiêu hóa được chút thông tin rồi. Thật là thảm hại. Ngươi đã mất bao lâu để nhận ra điều lẽ ra phải rõ ràng ngay từ ngày đầu tiên?”

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng ma thanh kiếm, rồi nở một nụ cười tối tăm.

“Ngươi biết không… Ta biết rồi. Đồ khốn thối nát. Ngươi đã đầu độc ta với Defilement bao nhiêu lần?”

Thật vậy, Sin of Solace chính là lý do tại sao Sunny đã trở thành Mad Prince. Nhưng, kỳ lạ thay, bóng ma thanh kiếm cũng là lý do vì sao Mad Prince vẫn giữ được một chút tỉnh táo. Luôn giữ hắn ở trạng thái mâu thuẫn không thể dung hòa… và, do đó, luôn sống trong đau khổ.

Thật là nham hiểm.

Khóe mắt Sunny giật giật.

“Trả lời ta đi, đồ rác rưởi.”

Sin of Solace nhìn cậu chằm chằm, ánh mắt bừng bừng lửa giận. Hắn rõ ràng muốn nói điều gì đó… nhưng không thể.

Estuary Key ngăn hắn lại.

Không chỉ vậy, mà nó còn ngăn kết nối tự nhiên mà Sunny có với mảnh tâm trí bị phân mảnh của mình khỏi việc làm cầu nối cho tri thức tiềm thức về các chu kỳ trước của Great River và những bí mật của Estuary.

Và, thêm vào đó, Memory này là cái đầu tiên mà Sunny từng thấy hoạt động ngay cả khi không được triệu hồi. Bùa chú thụ động của nó vẫn có hiệu lực mặc dù Estuary Key đang yên nghỉ trong linh hồn cậu, vừa làm im lặng bóng ma thanh kiếm vừa ngăn không cho thời gian ảnh hưởng đến mảnh đá đen nham nhở đó.

‘Tuyệt vời.’

Cậu đã trở thành một pháp sư giỏi như thế nào sau vô số năm trở thành một Titan Tha Hóa (Corrupted Titan)?

Sunny thở dài.

Điều đó không còn quan trọng nữa. Cái giá phải trả là quá đắt.

Nó không thể chịu nổi.

Dù vậy, Key of the Estuary là một lời hứa về những gì cậu có thể đạt được một ngày nào đó.

‘Đúng vậy. Những người khác có thể đang lo lắng về việc mình đột nhiên đơ ra như thế này.’

Hoặc có thể, họ cũng đang chết lặng trước những phát hiện khủng khiếp của riêng họ.

Nhìn lại, Sunny thấy các thành viên trong nhóm.

Cassie đang chăm chú nhìn vào dải Great River xa xăm, biểu cảm xa vắng. Cô hẳn đã nhận ra những điều tương tự như Sunny… có lẽ thậm chí còn nhiều hơn. Nephis trông còn không biểu cảm hơn bình thường. Cô dường như cũng đã nắm bắt được sự thật.

Tuy nhiên, Jet và Effie biết ít hơn về Tomb of Ariel. Họ dường như không hề quan tâm đến cảnh tượng của Great River. Thay vào đó, họ đứng ở phía đối diện của Chain Breaker, nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước.

Lúc đó, quán tính đẩy con tàu bay về phía trước đã gần như tiêu tan. Họ đang dần chậm lại.

Nephis thở dài.

“Vậy đây chính là xoáy nước.”

Sunny nhìn cô bối rối.

“Cái gì?”

Cô chỉ tay về phía Great River.

“Nó là một mặt phẳng. Mặc dù hình dạng của nó khiến cho toàn bộ dòng sông là một mặt phẳng, thực tế có hai mặt của nó. Đường hầm chúng ta đã đi qua chỉ là một lối kết nối một mặt với mặt kia. Nói cách khác, chúng ta đã không đi xuống đáy của Great River. Chúng ta chỉ đơn giản là đi qua nó, xuất hiện ở phía bên kia.”

Và vào một thời điểm nào đó, họ đã bị phóng ra khỏi xoáy nước với tốc độ kinh hoàng đến mức Chain Breaker bay lên cao trên bề mặt dòng sông.

Phải mất bao lâu để họ quay lại?

Sunny cau mày.

‘Chúng ta thậm chí còn không biết đã ở trên Aletheia’s Island bao lâu rồi. Có thể đã qua hàng tháng… thậm chí là hàng năm… trước khi mình nhận ra vòng lặp.’

Kai có ổn không?

Fallen Grace thì sao? Cậu nhóc Cronos và những cư dân khác ra sao?

‘Chúng ta cần trở về càng sớm càng tốt.’

Còn Effie và đứa con của cô thì sao. Sunny không biết điều gì sẽ xảy ra nếu cô sinh con trong Seed (Hạt Giống). Đứa bé, được thụ thai trong thế giới thực, sẽ trở thành một Riverborn (Dân Cư Dòng Sông) hay một Outsider (Kẻ Ngoại Lai)? Điều gì sẽ xảy ra với nó sau khi họ chinh phục Nightmare?

‘Trẻ con có sức chịu đựng…’

Có lý do tại sao Spell chọn thanh niên cho Nightmare. Những linh hồn trẻ tuổi mềm dẻo hơn nhiều và có khả năng chịu đựng tốt hơn khi Thức Tỉnh. Tất nhiên, chưa có đứa trẻ sơ sinh nào bị đưa vào First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) vậy nên không ai biết điều gì sẽ xảy ra.

Mà đây cũng không phải là First Nightmare. Đây là Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Nếu họ chinh phục nó…

Liệu đứa con của Effie có trở thành Saint (Thánh Nhân) khi còn là một đứa bé? Hay linh hồn đứa trẻ sẽ sụp đổ dưới sức ép của Transcendence (Siêu Việt)?

Sunny không biết.

‘Quỷ tha ma bắt...’

Cậu im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

‘Sẽ ổn cả thôi. Mình từ chối tin rằng nó sẽ không ổn.’

Ngay khi nghĩ vậy, Effie đột nhiên thốt lên một câu chửi rủa.

Ngay sau đó, Jet hét lớn:

“Dừng ngay con tàu chết tiệt này lại!”..

Chương 1491: Dark Boundary - Ranh Giới Tăm Tối

"Sunny, kéo buồm lên!"

Trước khi tiếng hét của Jet kịp lắng xuống, Cassie và Sunny đã lập tức hành động. Sunny triệu hồi những bóng tối để nâng buồm của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) trong khi Cassie lao tới vòng tròn rune. Nephis quay lại nhìn vào bóng tối, tay đặt trên chuôi kiếm.

‘Lại là tai họa gì nữa đây…’

Nắm lấy cánh chèo điều khiển, Cassie khéo léo xoay con tàu, mượn sức của gió. Cùng lúc đó, vòng tròn rune bừng sáng, hút những dòng essence (tinh chất) từ Cassie — giờ đây khi các mạch phù phép đã được sửa chữa, nó không còn để cung cấp năng lượng cho phép thuật của con tàu cổ xưa nữa, mà chỉ đơn giản để điều khiển nó.

Cuối cùng, Chain Breaker dừng lại, lơ lửng giữa không gian vô tận trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Sunny tiến lại gần Jet và Effie, dõi theo ánh nhìn của họ ra xa.

“Có chuyện… gì… vậy…”

Giọng cậu ngưng lại.

Ngoài kia, ở đằng xa…

Thế giới chấm dứt.

Khó có thể nhìn thấy, ngay cả đối với Sunny, vì sự kết thúc của thế giới hoàn toàn đen kịt, gần như không phân biệt được với bóng tối bao quanh họ. Nhưng vẫn có đó… một mặt phẳng rộng lớn, dường như vô tận, trải dài khắp nơi, như một ranh giới của thế giới.

Trơn tru và không chút sáng bóng, như đá mài nhẵn.

Phải mất một lúc cậu mới nhận ra mình đang nhìn vào cái gì.

‘Đó là… bức tường bên trong của kim tự tháp.’

Ranh giới đen vô tận ấy thực sự chỉ là thế… là bức tường của Lăng Mộ Ariel, nhìn từ bên trong. Tuy nhiên, nó làm lu mờ bất cứ thứ gì mà cậu từng thấy. Những bức tường cao vút của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) chỉ là một hạt bụi trước nó. Những pháo đài đồ sộ của Falcon Scott (Căn Cứ Falcon Scott) chỉ như hạt cát.

Nhìn vào bức tường đen bất tận, Sunny choáng ngợp bởi độ lớn của nó. Trong giây lát, cậu tự hỏi… liệu bên trong của kim tự tháp thực sự có đủ lớn để bao bọc toàn bộ một cõi giới, hay chính cậu mới là người đã bị thu nhỏ lại đến kích cỡ của một con kiến?

Dù sao đi nữa… lời cảnh báo của Jet đã đến kịp lúc. Chain Breaker sẽ không còn đâm vào bức tường đá đen vô tận nữa. Họ đã dừng lại, và khoảng cách giữa họ và ranh giới của thế giới đáng sợ của Ariel vẫn còn khá xa.

Nhưng rồi, một nếp nhăn nhẹ hiện lên trên mặt cậu.

Quay về phía Jet, Sunny im lặng một lúc.

Cậu có thể nhìn thấy bề mặt của bức tường nhờ vào khả năng đặc biệt của mình. Nhưng Jet thì không có khả năng nhìn thấy trong bóng tối.

Vậy làm thế nào mà Jet và Effie lại biết để cảnh báo họ?

“Chuyện gì vậy?”

Effie đang nhìn về phía trước với vẻ mặt trầm lặng. Cô im lặng một lúc, rồi cau mày:

“Cậu không ngửi thấy sao? Mùi của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nồng nặc đến phát sợ.”

Sunny chậm rãi lắc đầu và nhìn về phía Jet, nhướn mày.

Đôi mắt xanh băng của cô tỏa ra hơi lạnh buốt.

“Có linh hồn… những linh hồn mạnh mẽ, ở rất xa phía trước.”

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) thường ngày hay cười cợt, nhưng giờ đây, biểu cảm của cô nghiêm trọng. Thấy vậy, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Cậu cau mày sâu hơn.

‘Jet sẽ không e dè trước bất cứ linh hồn nào. Vậy loại sức mạnh nào…’

Nguyền rủa trong thầm lặng, cậu quay lại phía ranh giới đen thẳm và căng mắt ra, cố gắng nhìn thấy gì đó… bất cứ thứ gì… để hiểu ra mối đe dọa đang chực chờ họ.

Biết rằng Sunny có cơ hội tốt nhất để phát hiện mối nguy, những người còn lại trong nhóm giữ im lặng.

‘Có chuyện gì vậy… mình không thấy gì cả…’

Giờ đây khi sự choáng ngợp ban đầu do nhìn thấy bức tường bên trong của Tomb đã giảm bớt, cậu có thể tập trung quan sát kỹ hơn… dù rằng không có nhiều điều để quan sát. Đó chỉ là một mặt phẳng đen kịt, trải dài vô tận vào bóng tối. Cậu đứng quá xa để có thể nhìn thấy bất cứ điều gì khác.

Dù sao đi nữa… nếu có một điều kỳ lạ, thì đó là bức tường không mịn như cậu đã nghĩ lúc đầu. Nó thực sự gồ ghề, như thể được phủ bởi vô số nếp gờ và chỗ lồi lõm. Những nếp gờ và chỗ lồi lõm đó trông nhỏ bé từ xa, nhưng chúng phải rộng hàng chục, nếu không phải là hàng trăm mét.

Sunny nhìn chăm chú vào những điểm bất thường ấy, suy ngẫm.

‘Có thể có gì đó ẩn nấp trong các kẽ nứt. Có thể có những hang động trong đá? Nhưng mình không thấy bất kỳ lối vào nào…’

Rồi, cậu đột nhiên đứng yên như hóa đá.

Ngoài kia, trên bức tường của kim tự tháp đen, có thứ gì đó vừa di chuyển.

Chuyển động ấy rất nhỏ và nằm ở rìa tầm nhìn của cậu, vì vậy nếu Sunny không nhìn chằm chằm vào bức tường của Lăng Mộ Ariel, cậu sẽ không để ý thấy.

Hơi nghiêng đầu, cậu nhìn chằm chằm vào một điểm cụ thể. Đó là cái gì vậy? Cậu vẫn không thể nhìn thấy bất kỳ sinh vật nào ẩn nấp trong những kẽ hở giữa những nếp gờ lạ lùng.

Rồi, nhận thức của cậu thay đổi đôi chút. Đó chỉ là một thay đổi thông thường, như việc tập trung vào một vật thể gần thay vì một vật thể xa, cũng như một thay đổi về mặt tinh thần, như cố gắng nhìn một thứ như một phần của tổng thể thay vì một thực thể riêng biệt.

Vào khoảnh khắc đó, tóc của Sunny dựng đứng lên, và khuôn mặt cậu trắng bệch như một hồn ma.

Cậu cứng đờ ngay lập tức, hơi lảo đảo.

‘Khốn kiếp!’

Những linh hồn mạnh mẽ…

Không có gì ẩn nấp trong những kẽ hở của bức tường vô tận cả. Không có hang động nào ẩn trong những chỗ lồi lõm nơi mà những sinh vật đáng sợ có thể cư trú.

…Thay vào đó, toàn bộ bề mặt của bức tường đã bị những sinh vật ghê tởm bao phủ, bám vào nó như những con bướm đêm.

Những nếp gờ và chỗ lồi lõm… chính là những cánh đen của hàng triệu Dark Butterflies (Bướm Đen).

Bức tường bên trong của Lăng Mộ Ariel đã bị che phủ bởi một đàn bướm đen khổng lồ, những Great Monsters (Quái Vật Vĩ Đại) đang yên nghỉ trên bề mặt đen bất tận, dường như đang ngủ say…

Nhưng cũng sẵn sàng thức dậy nếu có bất cứ thứ gì làm phiền giấc ngủ của chúng.

Sunny lùi lại một bước vô thức.

‘Đây… đây là nơi mà Song và Valor muốn chinh phục sao?’

Một Great Monster là một đại họa mà chỉ có một số ít người trong thế giới thức tỉnh có thể dập tắt. Nhưng có vô số Dark Butterflies trú ngụ trong kim tự tháp đen… bảo vệ ranh giới của nó… chờ đợi một kẻ ngu ngốc nào đó đến giải thoát chúng.

Hoặc có lẽ chờ đợi để tiêu diệt bất kỳ ai dám xúc phạm ngôi mộ mà Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) đã xây dựng.

Sunny rùng mình.

‘Ariel… tên điên rồ đó… hắn đã xây dựng thứ gì? Và vì sao?’

Chậm rãi quay đầu lại, cậu nhìn Cassie bằng đôi mắt trống rỗng và hỏi nhẹ nhàng:

“Cassie… có thể tắt ánh sáng của cái cây thiêng được không?”

Cô có vẻ bối rối trong giây lát, rồi gật đầu. Trong khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng xinh đẹp của cái cây xào xạc d
ần mờ đi, cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Sunny thở dài một hơi run rẩy.

Những chiếc đèn lồng chiếu sáng Chain Breaker cũng được tắt đi. Chẳng mấy chốc, các thành viên trong nhóm đã chìm vào bóng tối tuyệt đối.

Chỉ Sunny và Cassie mới có thể di chuyển thoải mái trong sự thiếu vắng ánh sáng.

Không thể rời mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng của vô số những con bướm đen chen chúc trên bề mặt của bức tường đá đen vô tận, cậu trấn tĩnh trái tim đang đập dữ dội và nói trong tiếng thì thầm khàn khàn:

“Cassie, đưa chúng ta rời khỏi đây. Quay lại River… nhanh. Nhanh nhất có thể!”

Chain Breaker bắt đầu chuyển động, từ từ quay mũi. Tiếng kẽo kẹt của cột buồm, tiếng xào xạc của lá cây và tiếng xé gió của những cánh buồm phồng lên như tiếng sấm vang vọng bên tai cậu.

‘Nếu chúng để ý thấy chúng ta… thì chết chắc. Mình đã sống sót qua nhiều tình huống mà lẽ ra không có chút khả năng sống sót nào. Nhưng lần này… không có cơ hội nào cả.’

Họ phải rời đi.

Sunny nghiến răng và chờ đợi.

Vài khoảnh khắc trôi qua, rồi thêm vài khoảnh khắc nữa.

Một phút.

Chain Breaker đang lướt về phía Great River xa xôi, dần tăng tốc.

‘Nhanh hơn, nhanh hơn nữa…’

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày mình sẽ cầu nguyện để quay lại với Great River. Nhưng giờ đây cậu đang làm điều đó.

…Có lẽ ai đó đã nghe thấy lời cầu nguyện của cậu.

Cuối cùng, bức tường đáng sợ của Lăng Mộ Ariel biến mất khỏi tầm mắt, và dải sáng đẹp đẽ của Great River đã hiện ra gần hơn...

Chương 1492: Back to the River - Trở Lại Dòng Sông

Chain Breaker đã thoát khỏi đội quân bướm đen khổng lồ đang say ngủ, ngày càng rời xa khỏi bề mặt đen vô tận của bức tường kim tự tháp. Sunny đếm từng giây, lo sợ rằng một đám mây đen sẽ bay lên không và đuổi theo họ.

Sự im lặng căng thẳng bao trùm không khí, và không ai trong số các thành viên của nhóm lên tiếng.

Những cơn gió mạnh thổi qua khoảng trống tăm tối xung quanh họ. Bản thân không gian cũng đang có biểu hiện kỳ lạ, khiến họ cảm thấy như thể thế giới này không hoàn toàn đúng đắn. Dải ruy băng xa xăm của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đang tiến gần lại với tốc độ chóng mặt.

Sau một lúc, cậu hít một hơi thật sâu.

‘Chúng ta an toàn rồi… đúng không?’

Cậu không chắc chắn. Sunny từng nghĩ mình biết khá nhiều về Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) nhưng giờ đây, cậu cảm thấy vị daemon (ác thần) khiêm nhường đó thực sự đáng sợ và bí ẩn hơn nhiều so với tưởng tượng.

Và tại sao lại không chứ? Đúng là Ariel không để lại ấn tượng mạnh như những người anh em ba của mình — Weaver, Nether, và Hope — nhưng Demon of Dread (Quỷ của Sợ Hãi) vẫn là một thực thể thần thánh… một sinh vật đủ sức thách thức các vị thần và phá tan thiên đàng.

Tất nhiên, kim tự tháp của hắn cũng sẽ đáng sợ tương tự. Thực tế, việc Sunny có thể quen dần với nơi khủng khiếp này chỉ chứng tỏ rằng con người có khả năng thích nghi mạnh mẽ đến mức nào — một lăng mộ được xây từ thân xác của Unholy Titan (Titan Bất Kính) chứa đựng một dòng sông huyền bí được tạo nên từ máu của Titan.

Có phải cậu điên khi hy vọng rằng mình có thể rời khỏi đây mà không bị tổn thương không?

…Nhưng cuối cùng, họ đã trốn thoát. Không một con Dark Butterfly (Bướm Đen) nào thức tỉnh hoặc lao đến đuổi theo, cho phép Chain Breaker tự do lặn sâu vào bóng tối. Không gian xung quanh gợn sóng và trôi chảy, chảy qua con tàu như chất lỏng.

Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Họ đang hạ xuống Great River nhanh hơn mức bình thường. Cuối cùng, Sunny thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta an toàn rồi… tôi nghĩ vậy.”

Nghe vậy, Cassie để cây thiêng phát sáng trở lại, ánh sáng dịu dàng của nó bao phủ boong tàu.

Các thành viên trong nhóm nhìn nhau, gương mặt họ đầy vẻ mệt mỏi. Những ngày vừa qua không hề dễ dàng với họ… và những ngày trước đó còn khốc liệt hơn nữa.

Jet nhìn lại với vẻ mặt u ám.

“Trong bóng tối đó có cái gì vậy?”

Những người khác cũng nhìn về phía Sunny. Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

“Là bức tường của kim tự tháp. Và trên bức tường đó… vô số Great Monsters (Quái Vật Vĩ Đại) chen chúc trên bề mặt như những mảng nấm mốc khủng khiếp. May mắn thay, có vẻ chúng đang say ngủ, và không ai chú ý đến chúng ta.”

Các thành viên trong nhóm kinh hãi, và cậu hoàn toàn hiểu lý do tại sao. Từ “vô số” và “Quái Vật Vĩ Đại” không bao giờ nên xuất hiện cạnh nhau. Vậy mà, ở đây, trong Tomb of Ariel, chúng lại đi chung với nhau.

‘Thực sự… giờ thì mình hiểu vì sao trên thế giới chỉ có vài chục Saint.’

Chắc chắn, Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) này đáng sợ hơn phần lớn. Nhưng có lẽ cũng không quá nhiều. Saint Tyris, Beastmaster, Bloodwave, Wake of Ruin và các Transcendent khác… tất cả họ đã sống sót qua những thử thách kinh hoàng tương tự như thế này.

Sunny chưa bao giờ coi nhẹ các Saint, nhưng giờ đây cậu tìm thấy một sự ngưỡng mộ mới dành cho họ.

‘Không lạ gì khi hầu hết họ đều có vẻ xa cách đến thế…’

Lắc đầu, Sunny nhìn về phía Great River và thở dài.

“Dù sao… tôi nghĩ không có ai giữa chúng ta và dòng sông. Vậy nên, có lẽ chúng ta an toàn lúc này.”

Không nói gì, họ đứng cùng nhau trong im lặng và nhìn dải ruy băng đầy màu sắc trôi nổi trong bóng tối xa xa.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

“Vậy thì, chúng ta cần quyết định phải làm gì tiếp theo.”

---

Chain Breaker lơ lửng trong hư không, được chiếu sáng bởi ánh sáng dịu dàng của cây thiêng. Saint đứng canh ở mũi tàu, trong khi Fiend cúi mình gần vòng tròn rune ở đuôi tàu. Một bóng hình bất động trong trang phục đỏ có thể được nhìn thấy dưới những cành cây phát sáng — đó là Echo (Vọng Ảnh) của sybil (tiên tri) mà Cassie đã triệu hồi, cuối cùng cũng được phục hồi sau khi bị tổn hại nặng nề trên Aletheia’s Island (Đảo của Aletheia).

Tuy nhiên, không có ai trên boong tàu. Cả năm người đều đang ở dưới boong, cùng nhau dùng bữa.

Họ đã quá mệt mỏi để nghĩ ra kế hoạch, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Họ cần quyết định nơi sẽ hạ cánh, giờ khi họ đang trở lại Great River.

Sau khi mọi người đã no nê, có một vài phút im lặng. Cuối cùng, Sunny lên tiếng:

“Ừm… mục tiêu chính của chúng ta vẫn như cũ. Chúng ta cần tìm Kai và gã kia ở Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn). Hy vọng rằng sẽ có những chiến binh khác ở đó để giúp chúng ta tấn công Verge (Rìa Vực Thẳm).”

Jet nhìn cậu với vẻ tò mò.

“Những chiến binh khác? Tôi tưởng Twilight đã bị phá hủy rồi.”

Sunny ngập ngừng một lúc.

“Không ai thực sự biết chuyện gì đã xảy ra với Twilight. Về mặt kỹ thuật, nó không bị phá hủy… chỉ là bị mất. Dù sao đi nữa, chúng tôi có giả thuyết rằng có thể có người sống sót ở đó chỉ vì nếu không thì Nightmare này có vẻ như là không thể chinh phục.”

Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

“…Nhưng đó là trước đây. Giờ đây, mọi định kiến mà chúng ta từng có về Nightmare đều vô nghĩa. Chúng ta thậm chí không biết liệu các Plagues còn lại có còn sống hay không, hoặc có bao nhiêu Defiled (Tha Hóa) còn lại ở Verge. Có lẽ sức mạnh của chúng đã suy yếu đủ để Spell quyết định rằng chúng ta có thể tự mình giải quyết mọi thứ. Không, thậm chí đó cũng là một giả định sai lầm về cơ bản, vì cán cân quyền lực bên trong Nightmare đã bị thao túng.”

Khi cậu kết thúc câu nói, Cassie thêm vào:

“Kế hoạch của chúng ta ban đầu là khám phá Wind Flower… Aletheia's Island… để tìm hai người, rồi quay lại Fallen Grace, tập hợp lại và tiến tới Twilight. Tuy nhiên, tình huống hiện tại có phần khác biệt, vì chúng ta có thể tới cả hai thành phố từ đây. Chúng ta thậm chí có thể đi thẳng tới Verge, mặc dù điều đó không phải là một ý kiến hay.”

Nephis gật đầu:

“Vậy, hôm nay chúng ta cần quyết định là sẽ đi thẳng đến Twilight, hay hồi phục ở Fallen Grace trước.”

Effie và Jet nhìn nhau. Cả hai đều chưa từng đến Fallen Grace hoặc biết nhiều về Twilight. Đồng thời, do sự khác biệt trong cách các thành viên của nhóm trải nghiệm thời gian trong Nightmare, họ là những người mệt mỏi nhất trong năm người.

Sunny, Nephis và Cassie đã dành nhiều thời gian hơn trong Tomb of Ariel, nhưng ít nhất họ có thời gian nghỉ ngơi giữa các thử thách khủng khiếp. Còn Effie và Jet thì không bao giờ có cơ hội để nghỉ ngơi.

Sau một lúc im lặng, Effie mỉm cười:

“Trì hoãn điều không thể tránh khỏi để làm gì? Đi thẳng đến chỗ Night (Đêm Tối) và cái tên hoàng tử của Valor đó thôi. Chờ đã, giờ hắn là hoàng tử của Song phải không? Dù sao đi nữa… càng sớm tìm được họ, chúng ta càng sớm thoát khỏi cơn ác mộng chết tiệt này.”

Jet cười toe toét.

“Tôi đồng ý. Tôi là người rất kiên nhẫn, các cậu biết đấy… Tôi đã đợi rất lâu để có cơ hội đạt đến Transcendence (Siêu Việt). Nhưng giờ đây, sự kiên nhẫn của tôi đang cạn dần. Hãy chinh phục Nightmare này càng sớm càng tốt.”

Cô kín đáo liếc nhìn bụng của Effie, nhưng không nói thêm gì.

Sunny thở dài.

“Vậy thì…”

Cậu nhìn Nephis, im lặng một lúc, rồi gật đầu.

“Vậy là nhất trí. Chúng ta sẽ đến Twilight, tôi đoán vậy.”..

Chương 1493: Sins of the Past - Tội Lỗi Của Quá Khứ

Kế hoạch hành động đã rõ ràng. Trong thời gian tới, dù ngắn hay dài, Chain Breaker sẽ băng qua bóng tối trống rỗng và trở lại Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Họ sẽ nhắm hạ cánh gần Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) nhất có thể.

Dĩ nhiên, không ai biết chính xác vị trí của thành phố đã mất. Tất cả những gì họ biết là nó nằm ở khu vực của Great River nơi bầu trời được tô điểm bởi sắc tím nhạt của bình minh, và khoảng thời gian khi thành phố được thành lập — điều này được khắc trên những phiến đá lấy từ ngôi đền chìm trong nước.

Cassie sẽ dẫn dắt Chain Breaker đến đoạn sông tương ứng với thời đại đó, và từ đó họ sẽ khám phá các dòng chảy để tìm ra Twilight.

Sunny có linh cảm xấu khi nghĩ về Twilight, và cô gái mù dường như cũng lo lắng. Cả hai đều không biết điều gì đang chờ đợi họ ở đó… nhưng có hai điều chắc chắn.

Thứ nhất, họ sẽ phải đối mặt với một thử thách không kém phần nguy hiểm, và có lẽ còn khủng khiếp hơn tất cả những gì họ đã trải qua trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cho đến nay… điều này nói lên rất nhiều, vì Đảo của Aletheia thực sự kinh khủng.

Thứ hai, Mad Prince chắc hẳn đã sắp đặt điều gì đó ở Twilight.

Có bốn sự kiện cố định trong mỗi vòng lặp: Nephis và Sunny bước vào Tomb of Ariel ở rìa xa nhất của tương lai, Cassie bước vào Nightmare tại Fallen Grace, Effie và Jet bước vào giữa những người du mục trên sông… và Kai cùng Mordret bước vào Nightmare gần Twilight.

Sẽ thật lạ nếu Mad Prince không bao gồm thành phố đã mất trong các kế hoạch của mình.

‘Có điều gì đó khủng khiếp đang chờ chúng ta ở đó… mình có thể cảm nhận được.’

Sunny có vẻ mặt u ám.

Tuy nhiên, cậu cảm thấy kỳ lạ mà vẫn hy vọng. Chính vì Mad Prince hẳn đã chuẩn bị trước một cơ hội, dù nhỏ nhoi, để họ có thể xoay chuyển tình thế. Có phải là kiêu ngạo khi đặt niềm tin vào bản chất gian xảo của bản thân cũ không? Cậu không biết, và cũng không quan tâm.

Ngoài ra, Sunny còn có hai lợi thế tiềm ẩn. Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) mà cậu đang đội sẽ cho phép cậu có một nguồn essence gần như vô tận ở vùng đất — hay đúng hơn là vùng nước — của bình minh vĩnh cửu. Hơn nữa, đó còn là chìa khóa cho các hàng phòng thủ của Twilight. Tất cả những gì cậu cần làm để kiểm soát chúng là đến được phòng ngai vàng của Daeron.

Cậu và Nephis là hai Master mạnh nhất trong lịch sử, và sức mạnh của họ chỉ càng tăng khi họ ở bên nhau. Jet đã nhận được Aspect Legacy, trong khi Effie có thể truyền cảm hứng cho cả ba người với Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) và hỗ trợ từ phía sau bằng những ngọn giáo.

Và còn có Cassie… cô gái tiên tri kín đáo chính là át chủ bài ẩn giấu của nhóm. Sự liên kết với những bí ẩn và những khám phá của cô có thể giải quyết nhiều vấn đề tưởng chừng không thể, và cảnh báo trước những mối đe dọa nghiêm trọng nhất.

Vì vậy, cậu đánh giá rằng khả năng của họ đối phó với Twilight không hề tệ.

Lúc này, Sunny giấu mặt sau một cốc trà và lén lút quan sát các thành viên trong nhóm.

Có một cuộc trò chuyện khác mà họ phải thực hiện.

Cậu thở dài.

‘Chuyện này thật ngớ ngẩn…’

Họ vẫn chưa bàn luận về những điều tiết lộ gần đây về bản chất của Great River, về danh tính thật sự của Six Plagues (Sáu Tai Họa) và vai trò của cậu trong mọi chuyện đã xảy ra.

Thật ngu ngốc khi cảm thấy xấu hổ về hành động của bản ngã tha hóa trong quá khứ… nhưng cậu vẫn vậy. Làm sao mà cậu có thể nói cho bạn bè biết rằng cậu từng biến tất cả họ thành Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong một kiếp trước?

Hay có thể là vô số kiếp trước?

‘Chắc hẳn cũng kỳ cục như việc nói với cô gái mình yêu rằng mình đã giết cô ấy.’

Sunny ho khẽ.

‘Nhưng lại còn thêm rằng phiên bản ác của mình đã phản bội các Tha Hóa khác và tàn sát vô số người vô tội chỉ để tạo ra một tương lai mà cô ấy còn sống… có lẽ điều đó cũng đáng để kể chứ, đúng không? Ý tôi là… có chút lãng mạn ở đó, đúng không?’

Cậu cố kìm nén cơn rên rỉ và nhìn đi chỗ khác.

Cái chuyện điên rồ gì thế này? Ai khác trên đời có cuộc sống hỗn loạn như cậu?

Cuối cùng, Sunny thở dài.

“Bây giờ, hãy nói về bản thân Great River. Có lẽ các cậu đã nhận ra điều gì đó sau khi nhìn nó từ xa. Tôi cũng đã nhận ra vài điều… và có thể chúng sẽ ảnh hưởng đến cách Nightmare này kết thúc.”

Giữ giọng điệu trung lập, Sunny chia sẻ những gì mình đã suy luận. Bản chất chu kỳ của Great River, sự tồn tại của Source (Nguồn) và cách quá khứ và tương lai kết nối với nhau qua nó, thực tế rằng đây không phải lần đầu tiên họ đối mặt với Nightmare, và những điểm chung giữa vòng lặp của Great River và vòng lặp nhân tạo của Đảo Aletheia…

Trong số những điểm chung đó là khả năng của cậu dần nhận ra bản chất lặp lại của thời gian, dẫn đến việc Tha Hóa của chính cậu — và, do đó, sự Tha Hóa của các thành viên khác và cái chết của Nephis.

Cuối cùng, Sunny giải thích lý do tại sao cậu nghĩ rằng Mad Prince đã biến mất và ảnh hưởng của hắn vẫn đang ảnh hưởng đến tất cả những gì xảy ra trên Great River, đặc biệt là với họ.

Cậu cũng giữ lại một vài chi tiết cho riêng mình… ví dụ, việc tên điên kia từng bị Chúa Tể Kinh Hoàng (Dread Lord) bắt làm nô lệ.

Cũng như lý do tại sao Mad Prince lại ám ảnh việc viết lại quá khứ đến vậy.

Cuối cùng, Sunny hít một hơi thật sâu và nói, giọng hơi ngập ngừng:

“Vậy, ừm… xin lỗi, tôi đoán thế. Các cậu biết đấy, vì đã tạo ra Six Plagues.”

Các thành viên trong nhóm nhìn cậu im lặng một lúc. Cậu nhăn nhó.

‘Ít nhất thì các cậu cũng có thể nói gì đó, chứ…’

Lúc đó, Jet bật cười.

“Cậu xin lỗi vì cái gì? Đây không phải lỗi của cậu. Cậu và tôi đều từng thấy người thất bại trong First Nightmare và trở thành Nightmare Creatures… nên, cậu phải biết hơn ai hết rằng con người không thể bị đổ lỗi cho những gì ác quỷ làm.”

Effie nhìn cậu với nụ cười ranh mãnh.

“Đúng thế. Nhưng, nếu chúng ta xin lỗi vì những gì phiên bản ác của chúng ta đã làm, thì xin lỗi vì đã nghiền nát cậu như một con bọ. Một con bọ rất nhỏ, tí hon, mềm oặt… Đó là điều mà Devouring Beast (Quái Vật Nuốt Chửng) đã làm, đúng không? Tôi cũng nên cảm thấy có lỗi về điều đó chứ?”

Nephis lắc đầu.

“Chúng ta không biết chuyện gì đã xảy ra trong vòng lặp đầu tiên của chúng ta trong Nightmare, và làm thế nào cậu lại đến được với Source. Có lẽ tất cả chúng ta đã chết từ trước rồi… vậy, cậu có thể đã cứu chúng ta ngay từ đầu. Điều duy nhất quan trọng là điều gì xảy ra trong vòng lặp này. Và làm cho nó trở thành vòng lặp cuối cùng.”

Cassie không nói gì, chỉ gật đầu.

Sunny thở dài.

Cậu không thực sự cảm thấy có trách nhiệm về hành động của Mad Prince, nhưng vẫn thấy vui khi biết rằng các đồng đội của mình luôn ủng hộ… dù có chuyện gì xảy ra.

Lúc đó, Effie ngả người ra sau và nói:

“Nhân tiện, này ngốc… có thể bảo cái rương của cậu ngừng cố gắng cắn tay tôi không? Tôi biết vẫn còn nhiều thứ ngon lành trong đó! Tôi sẽ không lấy nhiều đâu… hoặc có khi tất cả cũng nên…”

Cậu cười.

“Tự đi kiếm đồ ngon mà ăn đi. Cậu nghĩ rằng chúng tôi không thấy cậu ngấu nghiến mấy quả mọng trong cái locket (mề
đay) của cậu mà không chia sẻ với ai sao?”

Khi các thành viên của nhóm bắt đầu bỏ qua chuyện về Mad Prince và chuyển sang thảo luận về những bí mật kỳ quái của Great River, ánh mắt của cậu lướt qua Cassie. Cô gái mù đang lặng lẽ lắng nghe, nâng ly trà trong tay.

Trong khoảnh khắc, một bóng tối thoáng qua khuôn mặt Sunny.

Cậu đã nhận thức được vòng lặp trên Đảo Aletheia… nhưng chẳng phải Cassie cũng đã nhận thức được nó sao?

Chẳng lẽ điều tương tự lại không xảy ra với các vòng lặp của Great River?

…Và, không giống cậu, cô ấy không có Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) để ngăn cô ấy nhớ lại.

Sunny quan sát cô gái mù một lúc, rồi lắc đầu.

Không, điều đó là không thể.

Trên Đảo Aletheia, Cassie chắc hẳn đã hồi phục ký ức vì được tiếp xúc với Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) qua cậu… ngay cả khi cô ấy chưa bao giờ thừa nhận điều đó. Vì vậy, sự hạn chế đặt lên hồn ma thanh kiếm cũng đang bảo vệ cô ấy.

Nếu không, người ngồi đối diện cậu lúc này không phải là Cassie, mà là Torment.

Nhìn cô gái mù nhấp một ngụm trà và cười trước trò đùa của Effie, cậu cuối cùng cũng cho phép mình thư giãn.

Thời gian còn lại để họ nghỉ ngơi và hồi phục là rất ít.

Khi Chain Breaker tới được Twilight… Sunny có linh cảm rằng không ai trong số họ sẽ có cơ hội nghỉ ngơi trong một thời gian dài...

Chương 1494: The Edge - Bờ Vực

Đứng trên boong tàu Chain Breaker khi nó lao qua bóng tối trống rỗng, Sunny cảm thấy một cảm giác kỳ lạ pha trộn giữa kinh hãi và phấn khích. Đó là bởi vì khoảng cách họ phải vượt qua có thể gọi là… tầm vũ trụ.

Cậu không biết chính xác khoảng cách từ Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đến bức tường của kim tự tháp là bao xa, nhưng chắc chắn nó là một con số khổng lồ — có lẽ không lớn bằng khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trăng, nhưng gần như vậy.

Nếu đúng thế, về mặt lý thuyết, hành trình này sẽ mất nhiều năm… tuy nhiên, không gian trong nội thất của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) đang hành xử một cách kỳ lạ. Dựa vào tốc độ mà Great River đang dần lớn lên trước mắt, họ sẽ đến nơi chỉ trong vài ngày, hoặc tối đa là vài tuần.

Dù vậy, điều đó không ngăn được Sunny tưởng tượng rằng mình đang ở trên một con tàu vũ trụ.

‘Nghĩ lại thì… liệu Chain Breaker có thể di chuyển qua không gian không?’

Chắc hẳn có thể, vì lực đẩy của con tàu bay này có bản chất phép thuật. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hoa tiêu và hành khách sẽ sống sót được trong không gian. Vì vậy, đây có lẽ là trải nghiệm gần nhất mà Sunny từng có khi là một nhà du hành không gian.

Thở dài, cậu nhìn rời khỏi Great River và đi ngồi dưới những nhánh cây thiêng. Cậu thích dựa vào boong tàu của Ananke hơn, nhưng Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) ít có khả năng làm phiền cậu ở đây. Vì vậy, Sunny miễn cưỡng từ bỏ vị trí yêu thích của mình.

Với chỉ vài ngày quý giá còn lại trước khi quay lại, cậu muốn tập trung vào việc dệt ký ức. Có năm Supreme soul shards (Mảnh Linh Hồn Tối Thượng) trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và Sunny vẫn nhớ rõ khát vọng làm cho nhóm của mình trở nên mạnh mẽ nhất có thể.

Đáng tiếc, sau khi nghiên cứu kho ký ức của các đồng đội, cậu không tìm thấy Memory (Ký Ức) nào có thể dễ dàng nâng lên cấp Supreme (Tối Thượng). Có một số Memory ở cấp Transcendent (Siêu Việt) giữa họ, nhưng rất ít cái phù hợp và nằm trong khả năng điều chỉnh của cậu.

Ngoại lệ duy nhất là Sin of Solace. Sunny cảm thấy mình có thể nâng cấp Memory bị nguyền rủa này khá nhanh… tuy nhiên, cậu ngại làm cho nó mạnh hơn nữa.

Trước đây, cậu chỉ lo ngại về việc làm cho bóng ma thanh kiếm trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng giờ đây, cậu cũng phải lo về mối quan hệ giữa Sin of Solace và Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông).

Sin of Solace là một Transcendent Memory bậc Năm, trong khi Estuary Key là một Supreme Memory bậc Sáu. Liệu có thực sự là ngẫu nhiên khi Key lại cao hơn đúng một cấp và một bậc so với Memory mà nó được tạo ra để áp chế?

Nếu không, điều gì sẽ xảy ra nếu cân bằng này bị phá vỡ bởi sự can thiệp của cậu?

Xét đến việc hậu quả của thất bại có thể dẫn đến việc bị nhiễm Defilement (Tha Hóa) Sunny không muốn mạo hiểm không cần thiết. Thanh kiếm ngọc đã đủ khả năng cắt xuyên qua những Great Nightmare Creatures với sự trợ giúp của Crown of Dawn rồi.

Vậy nên, Sunny đành để những Supreme soul shards trong Covetous Coffer tự tích bụi, và chuyển sự chú ý sang Covetous Coffer bản thân nó.

Cậu vẫn đang nghiên cứu cách biến Memory đặc biệt này thành một dạng Echo (Vọng Ảnh) điều mà rất có thể sẽ cho phép cậu tạo ra một Shadow (Cái Bóng) hoàn hảo.

Tại sao cậu lại muốn biến Covetous Coffer thành một Shadow?

Vì một điều… dung lượng không gian lưu trữ, kích thước vật lý và tính linh hoạt của Coffer phụ thuộc vào sức mạnh linh hồn của Sunny. Chiếc rương kỳ lạ này đã lớn hơn rất nhiều so với chiếc hộp răng nanh nhỏ bé mà nó từng là. Nếu Sunny trở thành một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) ai biết hình dạng của Coffer sẽ ra sao?

Bên cạnh đó, ngay cả sau bao năm và vô số kinh hoàng mà Sunny đã trải qua, cậu vẫn nhớ rõ Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước) là một trong những sinh vật ghê tởm và phiền toái nhất mà cậu từng tiêu diệt. Hơn nữa, tên khốn đó từng thuộc về Noctis và có thể tạo ra soul coins.

Ai mà lại không muốn sở hữu một Shadow như thế?

Trong lúc tự giải trí với những suy nghĩ đó, Sunny trải qua vài ngày đầy hứng khởi với kế hoạch tạo ra một Echo nhân tạo — dù có thể không hoàn hảo.

Họ càng lúc càng tiến gần hơn đến Great River.

Dải ruy băng xa xăm dần lớn lên. Chẳng mấy chốc, nó đã bao phủ nửa chân trời. Bảy đốm sáng nhỏ xíu biến thành những quả cầu sáng rực, chiếu rọi boong tàu Chain Breaker với ánh sáng mạnh mẽ.

Rồi, Great River hoàn toàn che khuất bóng tối phía xa.

Tại thời điểm này, họ không còn bay một cách mù quáng, mà thay vào đó nhắm tới một khu vực cụ thể. Gió xung quanh họ mạnh lên, và ánh sáng của bảy mặt trời tràn ngập không gian, khiến họ cảm giác như đang bay qua bầu trời một lần nữa.

Cuối cùng, sau hơn một tuần, họ đến Edge (Bờ Vực).

Sunny biết họ đã đến nơi vì một dòng essence bất ngờ tràn vào linh hồn cậu. Dĩ nhiên, thực tế là không phải essence đến từ bên ngoài — mà chính là tốc độ tái tạo essence nội tại của cậu đã được tăng cường bởi Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn).

Dù thế nào đi nữa, Vương Miện đã nhận ra bình minh, và phép thuật kỳ diệu của nó được kích hoạt.

Thở dài, Sunny rời khỏi những gì mình đang làm và leo lên boong trên.

Ở đó, các thành viên của nhóm đã tập trung, nhìn về phía trước.

Ở đó, trước mặt họ…

Một thác nước khổng lồ đang đổ xuống vực thẳm, trải dài về cả hai phía xa đến mức mắt thường không thể nhìn thấy được. Được nhuộm sắc hồng và tím nhạt bởi ánh sáng mờ ảo của bình minh, những đám mây nước mơ màng chảy vào bóng tối, lấp lánh với ánh sáng phản chiếu từ mặt trời.

Tiếng gầm từ xa của thác nước tưởng chừng như chỉ là một tiếng thì thầm nhẹ nhàng.

Đó là một cảnh tượng đẹp đến mê hoặc.

Sunny thở nhẹ một hơi đầy ngạc nhiên.

‘...Tại sao nơi đáng sợ này lại có thể đẹp đến vậy?’

Nghĩ vậy, cậu liếc nhìn Cassie, người đang nắm lấy những tay lái.

Dưới sự dẫn dắt của cô, Chain Breaker bay qua thác nước, lướt trên mặt nước thêm vài giờ nữa, và cuối cùng đáp xuống mặt Great River.

Họ đã trở lại...

Chương 1495: Still Water - Dòng Nước Tĩnh Lặng

Sunny đã bắt đầu Ác Mộng dưới bầu trời trong xanh. Sau đó, cậu di chuyển đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) nơi được tắm trong ánh sáng đỏ rực của hoàng hôn vĩnh cửu. Và giờ đây, cậu cuối cùng cũng đã đến vùng nước nơi ánh bình minh nhạt của buổi sớm bao phủ thế giới bằng ánh sáng dịu dàng.

Dòng nước chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) như một chiếc gương phẳng lặng, phản chiếu bức tranh màu sắc mộng mơ của bầu trời buổi sáng đầy sống động. Nhờ đó, trông như thể con tàu thanh lịch đang lướt đi trên thiên đường.

Đó là một cảnh tượng đẹp đến làm dịu đi tâm hồn và khiến người ta nín thở… nếu không có những nguy hiểm ẩn mình dưới vẻ đẹp huy hoàng của dòng nước kỳ diệu này.

Cassie đã dùng Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để chỉ lối đến chỗ Kai… và sự thật rằng cây trượng thiêng vẫn đáp lại True Name (Tên Thật) của cậu ta khiến Sunny tràn đầy hy vọng. Điều đó có nghĩa là ít nhất bạn cậu vẫn còn sống.

Giờ đây, họ đang đi theo dòng nước chảy xuống tìm kiếm thành phố bị mất Twilight (Hoàng Hôn) nơi chàng cung thủ quyến rũ đang mắc kẹt. Vấn đề là thay vì càng xa Edge (Bờ Vực) Chain Breaker lại càng ngày càng gần hơn với nó.

Vì vậy, họ phải cẩn trọng không chỉ với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn mình dưới sóng, mà còn cả với dòng chảy mạnh mẽ của con sông.

Càng gần Edge, dòng nước càng trở nên dữ dội, cố gắng kéo con tàu vào thác nước vô tận. Ngay cả bây giờ, dù đã đi vài ngày khỏi đó, cũng gần như không thể giữ cho Chain Breaker đi đúng hướng. Cuối cùng, Cassie từ bỏ việc vật lộn với dòng chảy và nâng tàu lên khỏi mặt nước.

Họ bay thấp sát mặt nước, bay dọc theo bề mặt để tránh bị tấn công từ trên cao — hoặc ít nhất là có thêm thời gian phản ứng nếu một cuộc tấn công xảy ra.

Tất nhiên, chiến thuật này cũng khiến họ dễ bị tổn thương hơn trước kẻ địch ẩn mình dưới nước. Nhưng sau khi chứng kiến bầy quái vật bướm đáng sợ, Sunny trở nên vô cùng cảnh giác với khoảng không bao la phía trên.

Ngày tháng dần trôi.

Sunny tiếp tục tiến xa hơn trong công cuộc biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh). Dần dần, tâm trí cậu trở nên trầm tư và u ám.

Các đồng đội của cậu cũng có biểu hiện tương tự.

Như thể họ cảm nhận được một cơn bão đang đến gần… có lẽ là cơn bão của máu, của một trận chiến sẽ thử thách bản chất thực sự của quyết tâm của họ, và có thể phát hiện ra điều gì đó thiếu sót.

Dần dần nhưng chắc chắn, các cuộc trò chuyện dần ngừng lại. Những tiếng cười từng vang vọng trên boong tàu Chain Breaker dần biến mất, thay vào đó là sự im lặng nặng nề. Một sự căng thẳng đè nặng phủ lên con tàu thanh lịch.

Dù vậy, tất cả vẫn bình tĩnh và kiên cường, chuẩn bị cho trận chiến với sự quyết tâm lạnh lùng.

‘À, mình có thể ngửi thấy mùi của nó rồi…’

Máu chưa đổ, nhưng mùi của nó đã thấm vào không khí.

Lạ kỳ thay, rất ít Nightmare Creatures tấn công con tàu của họ — có lẽ vì ngay cả các quái vật cũng chật vật để sống sót gần Edge này. Nhưng khi ngày tháng trôi qua, số lượng của chúng ngày càng ít đi, cho đến khi chẳng còn sinh vật nào nữa.

Điều đó chắc chắn vừa kỳ lạ vừa đáng lo ngại. Không nơi nào trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) đáng lẽ được an toàn, và vì ngay cả Nightmare Creatures cũng không muốn đến vùng nước này, con người như họ cũng cần phải cảnh giác.

…Đến ngày thứ bảy, cuối cùng họ nhìn thấy một thứ gì đó trồi lên từ mặt nước. Khi Chain Breaker đến gần hơn và họ có thể thấy rõ vật thể khổng lồ, Sunny cau mày.

Đó là xác của một Leviathan đáng sợ, cơ thể nó bao phủ bởi lớp vỏ carapace nhợt nhạt. Thịt của sinh vật Nightmare đã thối rữa từ lâu, chỉ còn lại một cái xác rỗng. Một rừng tên vươn lên từ vỏ bị nứt, và có những cây lao gãy trôi nổi quanh nó.

Có những lỗ thủng to đùng lỗ chỗ trên lớp carapace, như thể ai đó đã cắn xé ra những khối thịt lớn.

Sunny nghĩ rằng cậu nhận ra dấu vết do những chiếc răng khổng lồ đó để lại.

‘…Phải chăng Daeron đã giết sinh vật này?’

Điều đó có lý, xét theo việc họ đang gần thành phố của hắn. Tuy nhiên, có điều gì đó rờn rợn về cái xác quái vật chết này…

‘Tại sao nó vẫn còn ở đây?’

Gần với Edge như thế này, một dòng chảy mạnh lôi mọi thứ vào vực thẳm. Nhìn vào bộ dạng của cái xác, con quái vật chắc hẳn đã bị giết từ hàng trăm năm trước. Thế mà, bằng cách nào đó nó vẫn còn nguyên ở đây, trôi lơ lửng tại chỗ. Ngay cả những cây lao gãy xung quanh cũng không bị dòng nước cuốn đi.

Khi cậu đang cau mày suy nghĩ, Nephis nói với Cassie, giọng cô có chút lo lắng:

“Đừng lại gần.”

Cassie nhẹ nhàng đẩy tay lái, dẫn Chain Breaker vòng quanh xác quái vật khổng lồ.

Jet nhìn cái xác im lặng một lúc, rồi hỏi:

“Cậu nghĩ điều gì đã xảy ra ở đây?”

Sunny mím môi.

“Chắc hẳn đã bị người dân Twilight giết trước khi thành phố biến mất. Tôi không chắc tại sao nó vẫn giữ nguyên hình dạng kỳ lạ này.”

Họ sẽ sớm biết thôi.

Bỏ lại cái xác gây lo lắng kia, họ tiếp tục theo dấu Guiding Light.

Không lâu sau đó, họ bắt gặp thêm nhiều dấu vết của cuộc chiến đã qua.

Có thêm nhiều xác của Nightmare Creatures khác, mỗi cái càng đáng sợ hơn cái trước. Dường như đủ loại sinh vật kinh hoàng đã tấn công Twilight từ lâu, chỉ để bị những chiến binh của thành phố Daeron tiêu diệt. Và đó chỉ là những xác còn lại mà dòng nước không cuốn đi vì lý do nào đó. Ai biết được có bao nhiêu quái vật đáng sợ đã thực sự tham gia vào cuộc bao vây kinh hoàng này?

Những xác chết đó mang đủ loại vết thương. Một số bị chém bởi vũ khí thủ công, một số rõ ràng do những Memory mạnh mẽ gây ra. Một số có dấu vết như bị tấn công bởi chính Serpent King, hoặc có lẽ là một trong những Saint dưới trướng hắn.

Họ cũng thấy những mảnh vỡ trôi nổi trên mặt nước, dấu vết của những con tàu bị vỡ nát. Hình ảnh những mảnh vụn nổi lềnh bềnh vừa bi thương vừa đáng sợ.

Sau nhiều ngày đi qua chiến trường cổ xưa này, họ còn thấy cả những con tàu gần như nguyên vẹn.

Chúng khác xa với những con tàu hợp kim của thế giới thực và những con tàu gỗ thanh lịch của người dân dòng sông. Khung tàu làm bằng gỗ, nhưng thân tàu được bọc giáp bằng xương, vỏ, và da của những Leviathan bị tha hóa.

Hầu hết đều bị hư hỏng nặng, nghiêng ngả với những vết rách lớn trên thân tàu. Cột buồm bị gãy, và các tấm giáp trên thành tàu mang những vết sẹo khủng khiếp. Một số bị cháy xém, một số như bị hòa tan một phần bởi chất lỏng nào đó. Nói cách khác… những con tàu vỡ nát này trông không khác gì xác của những Nightmare Creatures mà thủy thủ đoàn của chúng đã chiến đấu.

Chết chóc, bị bỏ rơi, và bị lãng quên.

Nếu có một điểm chung giữa tất cả chúng, thì đó là không có một linh hồn sống nào trên tàu. Chỉ còn lại những bộ xương mặc giáp rách nát. Tất cả đều đã chết và yên lặng… ngay cả nước của Great River cũng trở nên kỳ lạ tĩnh lặng, dòng chảy gần như biến mất.

Nhìn dòng nước ngừng chảy khiến Sunny cảm thấy một sự bất an sâu sắc. Cậu chỉ từng thấy dòng chảy không ngừng của Great River dừng lại một lần duy nhất… nhiều tháng trước, trong mắt của cơn bão thời gian. Chứng kiến điều tương tự xảy ra gần Twilight khiến Sunny cảm thấy lo ngại.

‘Rốt cuộc điều gì đã xảy ra ở đây?’..

Chương 1496: Bygone Battlefield - Chiến Trường Cũ

Họ băng qua chiến trường cổ xưa thêm vài ngày nữa. Đến cuối tuần thứ hai, có quá nhiều xác Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và những con tàu ma lơ lửng trong dòng nước tĩnh lặng, bao quanh bởi mảnh vỡ và vũ khí gãy nát, đến nỗi việc di chuyển giữa chúng trở nên gần như không thể. Một màn sương mờ lơ lửng trong không khí, làm hạn chế tầm nhìn của họ.

Không còn cách nào khác, Cassie nâng tàu Chain Breaker lên cao hơn, và họ bay qua cảnh tượng tàn sát khủng khiếp này.

Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) tràn ngập xác những con quái vật khổng lồ đã thối rữa, các mảnh vụn và những con tàu tan vỡ. Bị bao trùm trong ánh sáng chạng vạng u sầu, chúng phủ kín mặt nước như một tấm thảm kinh hoàng. Tấm thảm đó trải dài về phía xa, dần biến mất trong màn sương.

Sunny cảm thấy sợ hãi và rúng động trước cảnh tượng này.

‘Đã có bao nhiêu người chết ở đây?’

Cậu không lạ gì các chiến trường, nhưng nơi này dường như đặc biệt bi thương và đau xót.

Dù có ít tàu hỏng hơn số lượng Nightmare Creatures bị giết, chỉ riêng phần này của chiến trường đã cướp đi mạng sống của vô số chiến binh của Twilight (Hoàng Hôn). Không phải tất cả đều là Ascended (Người Thăng Hoa) sau tất cả… trong nỗ lực tuyệt vọng để thoát khỏi một thế giới đang chết dần và tạo dựng một đội quân Saint (Thánh Nhân) nhằm giành lại nó, Daeron đã dẫn dắt hầu hết những người sống sót đến đây, bao gồm cả những người Awakened (Thức Tỉnh) và thường dân. Trước khi Twilight sụp đổ, họ thực sự là một dân tộc đông đúc.

"Đây là nơi nào vậy?"

Effie lên tiếng, giọng cô trầm thấp.

Nephis liếc nhìn cô, rồi quay lại ngắm nhìn khung cảnh khủng khiếp trước mắt.

“… Đây là rìa của một chiến trường. Đây là nơi những tiền bối của chúng ta, các chiến binh của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) đã đối mặt với quân đoàn Defiled (Bị Ô Uế) của Verge."

Serpent King (Vua Rắn) từng dẫn dắt dân tộc của mình đến bao vây thành phố bị nguyền rủa Verge, nhưng buộc phải rút lui sau khi không tiêu diệt được First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên). Các lực lượng của Defilement (Lời Nguyền) hẳn đã phát động một cuộc chiến trả đũa, và đây là kết cục tang thương của nó.

Sunny quan sát những xác chết trôi nổi.

‘Không có gì lạ khi quân Defiled tấn công Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) một cách chậm rãi.’

Sáu Plagues (Đại Dịch) cùng với đội quân bị tha hóa của chúng có thể đã chiến thắng trong cuộc bao vây Twilight, nhưng cái giá phải trả là không thể đo đếm. Verge không có vô hạn binh sĩ. Với số lượng quái vật Defiled chết trong làn sương của bình minh, sẽ không còn đủ binh lực để chúng tiếp tục cuộc chinh phạt một cách mãnh liệt.

‘Liệu trong chu kỳ đầu tiên, mọi chuyện có khác không? Không biết nữa…’

Có thể, nếu không có Six Plagues, Twilight vẫn còn tồn tại. Cũng có thể cả Weave và một số thành phố của tộc sybil vẫn đứng vững. Đội quân của cậu có lẽ đã có thể đi dọc theo Great River, dần dần chiêu mộ đồng minh và xây dựng một đội quân lớn để phá hủy Verge.

Sunny và Nephis lẽ ra đã có được sự hỗ trợ của Followers of Weaver (Những Tín Đồ của Weaver) Cassie có thể đã trở thành thánh của dân tộc dòng sông, Jet và Effie có lẽ đã tập hợp các bộ tộc của River Nomads (Dân Du Mục Dòng Sông) và Kai có thể đã giành được sự tin tưởng của vua Twilight với sự giúp đỡ của Mordret.

… Nhưng có thể không. Có thể Twilight luôn định mệnh phải sụp đổ trước khi những kẻ thách thức mới đến, và Serpent King đã luôn định mệnh phải rơi vào điên loạn, trở thành một con quái vật mất trí.

Dù sao thì, quá khứ đó đã mất, và không còn cách nào để khám phá bí mật của nó.

Thay vào đó, Sunny phải mang gánh nặng của vương miện vua Daeron và sự tin tưởng của Wind Flower (Hoa Gió) để hoàn thành những gì người dân của Twilight Sea đã bắt đầu.

Cậu nghiến răng.

‘Ta sẽ tận dụng món quà của các ngươi một cách xứng đáng.’

"Tiếp tục thôi."

Được hướng dẫn bởi ánh sáng của thánh vật của sybil, Chain Breaker bay qua tấm thảm xác chết ghê rợn, những con tàu vỡ nát và những rừng vũ khí gãy nát.

Edge (Bờ Vực) ngày càng gần. Họ không nhìn thấy xa được do làn sương, nhưng gió mang theo những tiếng thì thầm xa xôi — thác nước vô tận không còn xa nữa.

Cassie đã giảm tốc độ của con tàu bay đến mức bò, sợ rằng có điều gì đó sẽ tấn công họ bất ngờ từ dưới. Bằng cách này, ít nhất họ có thể phát hiện mối đe dọa đang đến gần.

Sunny đang nhìn về phía xa thì một bóng đen vụt qua từ trên cao, và một con quạ đen đáp xuống vai Jet. Echo (Vọng Ảnh) của cô ta đã đi thám thính phía trước và dường như mang theo tin tức.

Soul Reaper (Người Gặt Linh Hồn) nhìn Crow Crow (Quạ Quạ) và nhướng mày.

“Ngươi tìm thấy gì?”

Con quạ dang rộng đôi cánh và kêu:

"Shai-nee! Shai-nee!"

Jet cau mày.

“Shiny? Ngươi thấy gì đó sáng bóng?”

Echo nhìn cô ta một lúc, rồi bật cánh bay lên không trung lần nữa. Jet nhìn Cassie.

"Có lẽ chúng ta nên đi theo."

Cô gái mù ngần ngại một chút, rồi điều khiển con tàu, dẫn Chain Breaker đi xa khỏi hướng mà Guiding Light đang chỉ.

Họ tiếp tục bay về hướng mà trước đây là hạ lưu, đồng thời tiến gần hơn đến Edge. Sau một thời gian, một công trình hùng vĩ hiện ra trong màn sương.

Không giống như xác những leviathan, công trình này rõ ràng do bàn tay con người tạo nên. Một bức tường đồ sộ cao vút lên trên mặt nước, được trang trí bằng những thành lũy. Phần đế của bức tường đầy những gai nhọn khổng lồ, như để ngăn chặn Nightmare Creatures đến gần. Có rất nhiều xác quái vật chết bị đâm thủng trên những gai nhọn đó.

Nhiều sợi xích khổng lồ kéo dài từ hai bên công trình, biến mất trong màn sương.

Đó là một pháo đài nổi.

Sunny quan sát pháo đài, ấn tượng với sự hùng vĩ của nó dưới ánh chạng vạng của buổi bình minh.

Tuy nhiên…

Cứ mỗi một gai còn nguyên vẹn, lại có nhiều gai khác bị bẻ cong hoặc gãy. Hầu hết các sợi xích khổng lồ từng nối liền pháo đài đều bị đứt và rỉ sét. Những bức tường hùng vĩ bị xuyên thủng và đã sụp đổ một phần.

Thành lũy lấp đầy xương người, cờ rách treo lơ lửng trong sự tĩnh lặng buồn bã.

Pháo đài ma đứng trống không và đã bị chinh phục, chỉ có tiếng xích rỉ sét thỉnh thoảng kêu lẻng xẻng phá tan sự im lặng rỗng tuếch bao quanh nó.

Crow Crow bay thẳng đến thành lũy.

Đáp xuống bờ tường của một pháo đài bị sụp một phần, con chim đen ngước mỏ lên và kêu to. Tiếng kêu của nó vang vọng trên mặt nước, lan rộng ra xa. Cassie cau mày, dừng Chain Breaker lại.

Các thành viên của đội nhóm tập trung trên mũi tàu, quan sát pháo đài bị xuyên thủng. Guiding Light vẫn chỉ về hướng khác, vậy…

Tại sao con quạ của Jet lại dẫn họ đến đây?

Sunny vừa định lên tiếng thì thấy điều gì đó thoáng qua mắt mình. Ngoài kia, trên pháo đài bị sụp, thứ gì đó chợt phát sáng rực rỡ.

Cậu quay đầu lại, nheo mắt nhìn kỹ.

‘Đó là gì?’

Một lát sau, có một tia sáng rực lên nữa, nhưng ngay lập tức biến mất.

‘Ở đó…’

Có một bộ xương mặc áo giáp thép sáng bóng nằm trên thành lũy, lưng tựa vào cơ cấu khóa của một trong những sợi xích. Khi sợi xích đung đưa trên mặt nước, xác chết được đẩy nhẹ lên xuống. Khi di chuyển, ánh sáng mặt trời dịu nhẹ phản chiếu từ bề mặt sáng bóng của áo giáp… gần như đang mời gọi họ đến gần.

Sunny nghiêng đầu.

‘Bộ giáp đó…’

Nó chủ yếu bị phủ bởi bụi bẩn, nhưng một số phần vẫn sạch sẽ, để lộ lớp thép sáng bóng.

Lớp thép đó được đánh bóng hoàn hảo, đến nỗi nó gần như là một…

‘Gương.’

Cậu hít một hơi sâu.

...Có vẻ như Mordret, Prince of Nothing, đang chào đón họ đến Twilight...

Chương 1497: Chain Barrier - Hàng Rào Xích

Chain Breaker bay lên cao, cuối cùng vượt qua bức tường của pháo đài nổi và dừng lại trên thành lũy. Từ đây, họ có thể nhìn xa hơn một chút vào làn sương mờ ảo.

Xa bên trái, một pháo đài nổi khác chỉ lờ mờ hiện ra trong ánh sáng chạng vạng u ám, cũng tàn tạ và hoang vắng như pháo đài này. Bên phải là một pháo đài khác. Cả ba từng được kết nối bằng những sợi xích dày, nhưng những sợi xích ấy đã bị đứt từ lâu.

Sunny đứng im một lúc.

‘...Đây là hàng rào chắn trên Great River.’

Có thể đã từng có một vòng tròn các pháo đài này được xây dựng quanh Twilight, với những sợi xích khổng lồ nối giữa chúng cả trên và dưới mặt nước. Bằng cách này, những kẻ Defiled sẽ phải phá vỡ hàng rào xích này trước khi tiến vào thành phố.

Lựa chọn khác là lặn xuống sâu hơn và né tránh hàng rào đáng sợ của các pháo đài nổi, nhưng như vậy sẽ khiến chúng dễ bị phản công từ các lực lượng đóng tại tiền đồn này… và rõ ràng là quân Defiled đã chọn cách tấn công trực tiếp hàng rào xích.

Cuộc chiến ở đây dường như đặc biệt ác liệt ở gần các pháo đài bị hạ. Và bên kia…

Sunny rùng mình.

Bên kia pháo đài đã bị xuyên thủng, có quá nhiều xác chết nổi lềnh bềnh đến nỗi cậu hầu như không thể nhìn thấy mặt nước. Nếu muốn, có lẽ một người có thể đi từ đây đến Twilight mà không làm ướt chân chút nào.

Sunny đặt tay lên lan can, nhưng cậu chần chừ một lúc và nhìn đồng đội của mình.

Mordret…

Prince of Nothing là đồng minh của họ trong Nightmare này — hoặc ít nhất, theo lý thuyết là vậy. Trên thực tế, rất khó để dự đoán tên xảo quyệt đó sẽ làm gì.

Trong Nightmare Thứ Hai, Mordret đã tàn sát toàn bộ dân cư phía bắc của Kingdom of Hope chỉ để tìm kiếm sức mạnh. Hắn không phải là người sẽ ngần ngại phá hủy tàn tích của River Civilization để đạt được mục tiêu của mình. Hắn cũng chẳng ngại ngần gì khi thả các Defiled Saints vào thế giới thực.

Nói cách khác, Mordret có thể đã chọn liên minh với Six Plagues nếu nghĩ rằng cách của họ tốt hơn để chinh phục Nightmare.

Tuy nhiên… để giành chiến thắng, có lẽ Plagues cần tiêu diệt hoặc tha hóa mọi con người trong Tomb of Ariel. Và dù xấu xa đến đâu, Mordret vẫn là một con người. Trừ khi hắn sẵn sàng giao linh hồn mình cho Corruption, cách duy nhất thoát khỏi Tomb là tiêu diệt First Seeker.

Ít nhất, đó là điều Sunny hy vọng… đặc biệt là vì Mordret là người duy nhất có thể dạy họ về Flaw của Soul Stealer hoặc sử dụng kiến thức đó để tiêu diệt phiên bản cũ của mình.

Dù vậy…

Cassie miễn nhiễm với quyền năng của Mordret nhờ bị mù. Soul Sea của Neph rất có thể cũng nguy hiểm như của Sunny — nếu Mordret cố gắng chiếm đoạt cô, hắn sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa trắng rực rỡ. Linh hồn tan vỡ của Jet cũng khó có thể dễ dàng chiếm hữu, do Aspect đặc biệt của cô.

Nhưng Effie không có biện pháp phòng vệ nào trước Prince of Nothing. Amulet (bùa) hình đe do cha của Mordret rèn để bảo vệ mọi người khỏi hắn hiện đang ở chỗ Kai — trong Nightmare Thứ Hai, nữ thợ săn đã từ chối mang nó và nhường lại cho chàng cung thủ quyến rũ.

Tất nhiên, không thể chắc chắn rằng Mordret sẽ đánh bại Effie trong cuộc chiến linh hồn. Nhưng Sunny không muốn mạo hiểm.

Do dự một lúc, cậu nhìn nữ thợ săn và nói:

“Cậu có thể ở lại canh giữ con tàu không?”

Cô nhíu mày một chút, nhưng rồi gật đầu và cố gượng cười.

“Được thôi. Các cậu cứ đi mà vui vẻ nhé.”

Nói xong, cô bước lùi lại và dựa vào cây giáo của mình.

Sunny nắm lấy tay Neph và kéo cô vào bóng tối. Hai người họ xuất hiện trên thành lũy phía dưới một lúc sau, trong khi Jet chỉ nhảy xuống. Cassie nhẹ nhàng đáp xuống với sự trợ giúp của Quiet Dancer, đáp lại một cách tao nhã giữa những xác chết lâu đời.

Xung quanh họ là những bộ xương của các chiến binh Twilight. Rất dễ nhận ra những người từng là Awakened và những người là thường dân — những bộ xương của Awakened chỉ còn lại vải mục, bộ giáp Memory của họ đã biến mất từ lâu. Những người còn lại mặc áo giáp làm từ da của Nightmare Creatures và thép tuyệt mỹ.

Xác chết mà Sunny và đồng đội đang tìm kiếm ở gần đó, tựa vào cơ cấu khóa của một trong những sợi xích.

Họ tiến đến gần xác chết một cách cẩn trọng. Ngay sau đó, Sunny nhìn thấy cả bốn người họ phản chiếu trong lớp giáp ngực sáng bóng của xác chết… một chiếc sọ trắng nhìn họ một cách rùng rợn từ phía trên, hốc mắt trống rỗng của nó đầy bóng tối.

Sunny đã tưởng sẽ thấy Mordret ẩn trong phản chiếu, nhưng ngạc nhiên thay, chỉ có bốn hình ảnh xuất hiện — Nephis, Cassie, Jet và chính cậu.

‘Tên khốn này đang tính làm gì?’

Một lúc, cậu thậm chí còn không chắc Mordret có liên quan gì đến nơi này. Có phải tất cả chỉ là sự trùng hợp?

Nhưng ngay sau đó…

Bỗng nhiên, Sunny nhận ra mình không thể rời mắt khỏi hình ảnh phản chiếu của mình. Cậu nhìn chằm chằm vào đó, cảm thấy bị cuốn hút một cách kỳ lạ vào lớp giáp ngực sáng bóng… như thể có một lực hút vô hình đang kéo cậu vào…

Trong tích tắc, thế giới dường như đảo ngược.

Mọi thứ vẫn giống nhau, nhưng cũng kỳ lạ… như bị lật ngược. Những gì ở bên phải cậu giờ nằm bên trái, và ngược lại. Sunny thuận cả hai tay, nhưng cậu vẫn ưu ái tay trái hơn… giờ đây, cậu cảm thấy tay phải của mình linh hoạt hơn.

Xác chết trong bộ giáp sáng bóng vẫn ở đó. Bầu trời phủ sắc tím nhạt bởi ánh bình minh. Chain Breaker lơ lửng trên đầu, chỉ vài nhánh cây của cây thiêng lấp ló từ góc nhìn này.

Nhưng… chỉ có chiếc tàu bay là còn phản chiếu trong lớp giáp ngực sáng bóng. Hình ảnh của nhóm cậu đã biến mất.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

‘Mình…’

Sunny nghiến răng.

‘...đang ở trong một hình ảnh phản chiếu.’

Cậu sử dụng Shadow Sense để cảm nhận các đồng đội, chắc chắn rằng họ vẫn ở cùng mình. May mắn thay, họ dường như không bị tổn hại gì.

Trước khi Sunny kịp nắm rõ tình hình, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

Giống như nhiều năm trước, trong bóng tối trống rỗng của Sky Below:

“Trời ơi, thật là… Sunless… các cô gái… À, tôi rất vui khi thấy các cậu đến được đây…”..

Chương 1498: Mirror Realm - Cõi Gương

Sunny từ từ quay lại và nhìn thấy… Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Mordret.

Mordret trông gần như giống hệt lần đầu Sunny nhìn thấy hắn với hình hài thật. Cao ráo, mảnh khảnh, mái tóc đen như lông quạ và khuôn mặt sắc sảo, không hẳn là đẹp trai, nhưng toát lên vẻ quyến rũ kỳ lạ. Đặc điểm nổi bật nhất của hắn vẫn là đôi mắt như gương, phản chiếu thế giới như hai dòng bạc lỏng.

Trên môi Mordret hiện lên nụ cười dễ chịu nhưng trống rỗng.

‘Khoan… có gì đó không ổn.’

Sunny cau mày.

Lần cuối cùng cậu nhìn thấy Prince of Nothing, chỉ ngay trước khi vào Seed of Nightmare (Hạt Giống Cơn Ác Mộng) tên khốn đó bị thương, bầm dập, đầy máu khô và mất một bàn tay. Nhưng giờ đây, Mordret trông hoàn toàn ổn — không có vết thương nào trên cơ thể, không vết máu nào trên áo, và bàn tay hắn cũng đã trở lại.

Nụ cười của Mordret nhếch lên một chút khi thấy ánh mắt của Sunny. Hắn giơ bàn tay "mới" và vẫy nhẹ.

“Không ai nhớ đến tôi cả, thật là tổn thương đấy.”

Sunny im lặng một lúc, sau đó hỏi một cách cẩn trọng:

“Chúng ta đang ở đâu?”

Không gian xung quanh họ trông giống như một trong những pháo đài nổi thuộc hàng rào bảo vệ Twilight (Hoàng Hôn) nhưng cũng khác biệt. Không chỉ vì thế giới đã bị lật trái phải, dường như nơi đây có một giới hạn. Không quá xa, chiến trường đáng sợ tan biến, trở thành hư vô.

‘Chỉ còn lại phần thế giới được phản chiếu trong bộ giáp bóng loáng.’

Khi nhận ra điều này, một cảm giác lạnh sống lưng bao phủ Sunny. Có vẻ lý thuyết của cậu rằng Mordret đã kéo họ vào một hình ảnh phản chiếu là chính xác. Thật vậy, không gian họ đang đứng chỉ chứa đựng phần thế giới phản chiếu trong ngực áo sáng bóng của xác chết, cùng với một khu vực nhỏ xung quanh.

Prince of Nothing nhìn quanh, rồi giơ tay như một cử chỉ chào đón.

“À, đây là… hãy gọi là Mirror Realm (Cõi Gương) đi. Coi như là sự mở rộng của Ascended Ability (Năng Lực Thăng Hoa) của tôi. Theo một cách nào đó, là vậy.”

Sunny không thích âm thanh của lời nói đó chút nào, và đồng đội cậu cũng vậy.

Nephis đặt tay lên chuôi kiếm và hỏi với giọng đều đều:

“Theo cách nào đó?”

Mordret do dự.

“À… đó là một câu chuyện dài. Rất tiếc, thời gian không phải là thứ xa xỉ mà chúng ta có vào lúc này.”

Cassie nghiêng đầu một chút.

“Tại sao?”

Hắn nhìn cô với ánh mắt thận trọng, rồi lại nhìn xung quanh một cách khó chịu.

“Có những mối nguy rình rập trong Cõi Gương, giống như bên ngoài. Tôi đã liều lĩnh lớn khi đến cảnh báo các cậu. Đừng tiếp tục đến Twilight… nếu không, sẽ không có đường quay lại đâu.”

Lời cảnh báo rùng rợn đó treo lơ lửng giữa họ, khiến bầu không khí u ám của pháo đài đổ nát càng thêm đáng sợ.

Sunny hít sâu một hơi rồi hỏi với giọng tối tăm:

“Tại sao? Không phải ngươi đang ở đây sao? Và Kai đâu rồi? Ngươi không làm gì cậu ấy chứ? Nếu có… tốt nhất là ngươi nên cầu nguyện…”

Mordret nhìn cậu trong giây lát.

“Ôi, nhiều ác cảm quá. Công nhận là có thể tôi đáng bị như vậy… nhưng đừng lo. Bạn của các cậu vẫn còn sống, tôi khá chắc chắn về điều đó. Còn về cách tôi có thể trò chuyện, các cậu đã hiểu nhầm rồi. Tôi không thực sự ở đây. Chỉ có phản chiếu của tôi, còn cơ thể tôi bị mắc kẹt đâu đó ở Twilight. Nếu muốn biết thêm, các cậu phải đi cùng tôi đến nơi an toàn khỏi quái vật trong Cõi Gương. Các cậu có thể không coi trọng mạng sống của mình, nhưng tôi thì có đấy.”

Sunny lắc đầu.

“Không đủ thuyết phục. Quái vật nào ngươi nói? Và ý ngươi là gì khi nói rằng cơ thể bị mắc kẹt? Nó bị phá hủy? Hay ngươi là một hồn ma gương một lần nữa?”

Prince of Nothing nhìn cậu với ánh mắt u tối.

“Không lịch sự lắm khi gọi người khác là hồn ma, Sunless.”

Sunny cười khẩy.

“Ta đâu có là người lịch sự? Trả lời đi!”

Mordret thở dài.

“Cơ thể của tôi không bị phá hủy, chỉ là bị giam cầm ở thành phố. Theo như tôi có thể đoán, nó liên quan đến hệ thống ma thuật của Twilight — dù sao đi nữa, tôi không thể tự do di chuyển trong thế giới vật lý. Và bạn của cậu cũng vậy. Điểm khác biệt là tôi có thể thoát vào gương, còn cậu ấy thì không. Mà vậy cũng tốt… ngay cả tôi còn suýt chết ở đây.”

Sunny định nói gì đó, nhưng Nephis ngắt lời. Cô giơ tay lên và nói với giọng bình thản:

“Một người trong chúng tôi ở lại canh tàu. Cô ấy có gặp nguy hiểm không?”

Mordret lắc đầu.

“Miễn là tàu không tiến lại gần Twilight, cô ấy sẽ an toàn. Chúng ta, những người đang ở trong thế giới phản chiếu, mới là những kẻ gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, đây cũng là nơi duy nhất chúng ta có thể trò chuyện… trừ khi một trong các cậu sẵn sàng giao cơ thể mình cho tôi, tất nhiên.”

Hắn nhìn quanh và cười nhếch mép.

“Chắc là không có ai đâu nhỉ?”

Sunny nghiến răng và gầm gừ, giọng cậu đầy đe dọa:

“Ngươi đoán đúng đấy. Đừng có nghĩ đến chuyện đó!”

Mordret thở dài.

“Thôi được. Tôi còn ít essence (tinh chất) nhưng đủ để mời thêm một người…”

Ngay sau đó, có tiếng kính vỡ và Effie đột nhiên đứng cạnh họ, với vẻ mặt ngơ ngác.

…Tuy nhiên, chính Prince of Nothing mới là kẻ trông thực sự ngạc nhiên. Lớp mặt nạ dễ chịu thường ngày của hắn rạn nứt trong giây lát, để lộ sự ngỡ ngàng.

Nhìn chằm chằm vào bụng của Effie, Mordret im lặng trong giây lát, rồi nói một cách không tin nổi:

“Ascended Athena… à… tại sao… sao ngươi lại…”

Nghe thế, Effie mỉm cười ngọt ngào.

“Có thai hả? Ờ… thấy đấy, Thái tử… khi một người đàn ông và một người phụ nữ yêu nhau rất nhiều…”

Mặt Sunny giật giật.

‘Không thể nào…’

Liệu mọi thứ có đang diễn ra thật không?..

Chương 1499: Prince's Old Clothes - Trang Phục Cũ Của Prince

Trong khi Effie đang giảng giải cho Mordret — kẻ đang lắng nghe với biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của hắn — về "chuyện chim và ong," Sunny lặng lẽ quan sát xung quanh.

'Một Cõi Gương...'

Cậu chưa bao giờ biết Khả Năng Thăng Hoa (Ascended Ability) của Mordret là gì — và cậu vẫn chưa thực sự biết. Nhưng có vẻ như nó liên quan đến việc tạo ra một không gian vật lý trong cõi phản chiếu, hoặc ít nhất là một không gian có thể chứa các vật thể và sinh vật sống.

Theo một cách nào đó, Mordret mang trong mình một chiều không gian túi, tương tự như Supreme Memory của Effie. Đó là một Khả Năng hoàn toàn hỗ trợ. Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều câu hỏi về phạm vi và giới hạn của nó…

Chẳng hạn, liệu bất kỳ phản chiếu nào cũng có thể trở thành lối vào của Cõi Gương này? Không… hắn đã gọi đây là một "cõi gương." Vậy liệu có thể tồn tại nhiều cõi như thế? Không gian mà hắn có thể tạo ra rộng đến mức nào? Giới hạn của nó là gì?

Đồng cỏ thơ mộng bên trong cái locket của Effie, chẳng hạn, có bán kính khoảng ba kilomet. Thêm vào đó, trong khi cô ấy có thể đưa người và sinh vật vào trong mà không cần sự đồng ý của họ, việc thoát ra lại khá dễ dàng — tất cả những gì cần làm là chạm đến ranh giới của thế giới nhỏ này và tấn công vào các đường viền sơn của nó.

Với đủ lực, cấu trúc của chiều không gian túi sẽ bị phá hủy và locket sẽ bị hư hại.

Còn về Cõi Gương của Mordret thì sao? Hắn đã cho thấy khả năng kéo người vào trong trái ý họ, thậm chí từ một khoảng cách xa. Làm thế nào để thoát khỏi việc bị mắc kẹt trong một phản chiếu?

Những quyền năng mà Mordret sở hữu trong thế giới gương này có khác gì bên ngoài? Thêm vào đó… liệu nó có thể kết nối giữa hai phản chiếu cùng lúc, làm cầu nối giữa hai nơi vật lý?

Có quá nhiều câu hỏi.

'Không, mình đang suy nghĩ sai.'

Prince of Nothing không nói rằng đây là biểu hiện của Khả Năng Thăng Hoa của hắn. Hắn đã nói rằng đây là một sự mở rộng của nó. Khả Năng của hắn đã được mở rộng như thế nào? Ai đã mở rộng nó?

Và tại sao lại có một con quái vật lang thang trong vùng này… một con nguy hiểm đủ để khiến Mordret phải cảnh giác?

'Ai có thể xâm nhập vào Cõi Gương của Mordret?'

Một biểu hiện tối sầm xuất hiện trên gương mặt của Sunny.

Cậu có thể nghĩ ra một câu trả lời. Và câu trả lời đó hoàn toàn không phải là điều cậu mong muốn.

Cuối cùng, Mordret khẽ hắng giọng và ngắt lời Effie.

"Ta hiểu rồi. Điều đó… xin nhận lời chúc mừng chân thành của ta… ta đoán vậy? Chúc mừng! À, nhưng chúng ta đã dành quá nhiều thời gian ở đây rồi. Đã đến lúc phải rời đi."

Trước khi bất kỳ ai kịp nói gì, thế giới xung quanh họ rung lên. Trong khoảnh khắc tiếp theo, họ thấy mình ở một nơi khác… một nơi rất khác so với pháo đài đổ nát ban nãy.

Sunny căng thẳng.

Xung quanh họ là một không gian rộng lớn và u ám. Bầu trời xám xịt được bao phủ bởi những đám mây giông. Bề mặt dưới chân họ được phủ bởi lớp sương trắng dày đặc. Cả không gian chìm trong ánh sáng dịu nhẹ… và ở đó, cao trên trời, một quả cầu sáng rực duy nhất tỏa sáng như một mặt trời, với những tia sáng nhạt chiếu xuyên qua màn mây giông.

Dường như có những ký hiệu mờ ảo khắc trên bề mặt của mặt trời, nhưng Sunny không thể nhìn rõ chúng.

Nơi này… giống như một Biển Linh Hồn (Soul Sea).

Quay đầu nhẹ, Sunny khẽ giật mình.

Có những hình người bất động đứng thành hàng trước mặt cậu. Trong một khoảnh khắc, cậu thậm chí nhầm lẫn họ với những cái bóng im lặng… nhưng không, chúng không phải là bóng. Chúng là người, đứng trong làn sương với vẻ mặt trống rỗng và đôi mắt vô hồn.

Một chàng trai trẻ đẹp trai mặc đồ thời trang của thế giới thức tỉnh.

Một người phụ nữ với gương mặt hằn dấu thời gian, mặc bộ quần áo tổng hợp rẻ tiền.

Một ông già còng lưng trong bộ đồ giản dị giống với những gì các quan chức chính phủ thường mặc.

Một chiến binh vai rộng trong bộ giáp mang màu sắc của Gia Tộc Valor, trông có vẻ quen thuộc.

Một cô gái trẻ trong bộ quân phục của quân đội Sơ Tán… và vài người nữa.

Có một số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở giữa họ, mỗi kẻ càng kinh tởm hơn kẻ trước.

Chúng là… các cơ thể của Mordret.

Nhận thấy ánh mắt kinh hoàng của Sunny, Prince of Nothing nở một nụ cười nham hiểm.

"Ngắm nghía tủ đồ của ta? Hy vọng ngươi không phiền."

Sunny nghiến răng nhìn về phía đồng đội, ai nấy đều đang nhìn những cơ thể trống rỗng với vẻ ghê tởm. Cậu lắc đầu và quay đi.

Mordret bật cười.

"Sao lại nhìn ta như thể ta là một loại quái vật nào đó. Những người này cũng đâu có sử dụng tốt cơ thể của họ. Ví dụ như kẻ này…"

Hắn vỗ nhẹ lên vai chàng trai trẻ đẹp trai.

"Ta lấy cơ thể của hắn khi hắn đang treo mình trên dây thừng. Kẻ này thì chỉ còn vài giờ đau đớn để sống, cơ thể cô ta đầy độc tố do nhiều năm làm việc trong một nhà máy dưới lòng đất. Còn kẻ này… à, kẻ này thật đáng ngạc nhiên là còn khỏe mạnh. Nhưng hắn đã rút hết tín dụng dành cho các biện pháp an ninh và giả mạo kết quả kiểm tra để giữ nhà máy hoạt động. À, còn kẻ bên cạnh hắn là một người hầu của Gia Tộc Valor. Thế là đủ hiểu rồi…”

Mordret lắc đầu.

"Ta cũng có tiêu chuẩn của mình, ngươi biết không."

Sau đó, nhận thấy ánh nhìn không thuyết phục của Sunny — và có lẽ nhớ lại lần hắn đã cố gắng chiếm cơ thể của Sunny chỉ vì tiện lợi — hắn mỉm cười một cách tao nhã.

"...Khi nào ta thấy phù hợp. Dù sao thì, chúng ta cũng an toàn ở đây. Không gian này là của riêng ta."

Sunny hít một hơi sâu, rồi nhìn quanh. Cuối cùng, cậu tỏ ra một chút quan tâm.

"Đây là… Biển Linh Hồn của ngươi?"

Mordret bước vài bước về phía trước, đôi chân chìm trong làn sương mù đang xoáy, và dừng lại bên dưới mặt trời nhạt màu.

"Đây là một phản chiếu của Biển Linh Hồn của ta, về mặt kỹ thuật. Đây là biểu hiện thực sự của Khả Năng Thăng Hoa của ta."

Sunny im lặng một lúc. Đột nhiên, cậu nhớ lại ngày Ác Mộng đạt được sức mạnh thực sự của mình với tư cách là một Nỗi Kinh Hoàng, mở khóa Khả Năng Lời Nguyền Giấc Mơ.

'Mình tự hỏi… Khả Năng Thăng Hoa này của hắn. Có thể gọi là một tiểu cõi gương không?'

Nhưng rồi, cậu cau mày.

"Khoan đã… nếu đây là Cõi Gương của ngươi, vậy thì cái phản chiếu của pháo đài nổi kia là gì?"

Mordret mỉm cười im lặng.

"Còn gì khác? Đó là một biểu hiện của cùng một Khả Năng, chỉ là không phải của ta. Sức mạnh của ta không đủ lớn để bao trùm cả một thành phố, chứ đừng nói là toàn bộ khu vực xung quanh nó. Ta chỉ lẻn vào đó như một tên trộm. Chủ nhân thực sự của nơi đó…"

Hắn im lặng một lúc rồi nói thêm với giọng không hài lòng:

"Là một kẻ khá khó chịu. Ta nghĩ hắn được gọi là Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn)."..

Chương 1500: Perfect Trap - Cái Bẫy Hoàn Hảo

'Cái gì?!'

Các thành viên trong đội đồng loạt nhìn chằm chằm vào Mordret, vẻ mặt họ đầy nặng nề. Nhận thấy phản ứng của họ, hắn mỉm cười.

"Ta khá ngạc nhiên khi biết danh tính của Sáu Tai Họa, nhưng có vẻ như các ngươi đã biết về chúng rồi. Tốt. Như vậy ta không cần phải giải thích."

Lúc đó, Jet, người đã giữ im lặng cho đến lúc này, cuối cùng lên tiếng:

"Soul Stealer đang ở đây, trong Twilight?"

Mordret giữ im lặng trong một lúc. Cuối cùng, hắn thở dài.

"Đúng vậy. Ta đã chơi trò trốn tìm với hắn trong… trời ơi, ta thậm chí không biết là bao lâu rồi. Thời gian là một khái niệm kỳ lạ ở đây trong Twilight. Và để ta nói cho ngươi biết, không có đối thủ nào tồi tệ hơn phiên bản Sinh Vật Ác Mộng điên rồ của chính mình."

Hắn im lặng trong một lúc, rồi thêm vào một cách bình thản:

"Hắn cũng không phải là kẻ duy nhất. Dread Lord cũng ở đây."

Sunny rùng mình, cảm thấy một phản ứng dữ dội trước những lời đó.

"Khốn kiếp!"

Đột nhiên, cậu cảm thấy bản thân dễ tổn thương và phơi bày, bị bao vây bởi nguy hiểm khủng khiếp. Không ai trong họ cảm thấy an toàn khi tiến gần đến Twilight, nhưng vẫn… cảm giác khiếp sợ tột độ mà cậu cảm nhận được khi nghe nhắc đến kẻ thống trị của Verge gần như có thể chạm vào được.

Không phải Sunny sợ Dread Lord — cậu biết rằng cả đội cuối cùng sẽ phải đối mặt với tên lãnh đạo của Tai Họa. Nhưng việc đối mặt với hắn ngay lúc này thật đơn giản là quá bất ngờ, quá đột ngột…

'Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?!'

Twilight đáng ra phải là điểm dừng cuối cùng trước trận chiến cuối cùng của họ… không phải trận chiến cuối cùng. Làm sao tên bạo chúa của Verge lại có thể ở đây, trong tầm với?

Làm sao mà họ đã có thể nằm trong tầm tay hắn?

Nephis siết chặt chuôi kiếm của mình, rõ ràng cũng đang suy nghĩ giống cậu.

Trong khi đó, Mordret lắc đầu.

"Ồ, xin thứ lỗi. Ta lẽ ra nên nói trước rằng các ngươi không cần lo lắng về Dread Lord. Hắn không thể làm hại chúng ta. Thực tế, Soul Stealer cũng không thể làm hại chúng ta trừ khi chúng ta bước vào lãnh thổ của hắn. Họ cũng bị mắc kẹt như ta. Và bạn của các ngươi, Nightingale, cũng vậy."

Sunny thở dài đầy bực bội.

"Ngươi có thể giải thích rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra không, chết tiệt?!"

Mordret liếc nhìn cậu một cách thích thú.

"Tại sao không, tất nhiên rồi. Ta vừa định nói đến… à, nhưng ta đã chờ đợi khoảnh khắc này lâu lắm rồi. Thật là tiếc nếu không tận hưởng nó."

Hắn nhìn từng người trong đội với một nụ cười thân thiện, sau đó nhún vai.

"Ta bắt đầu từ đâu nhỉ? Đầu tiên… như các ngươi có thể nhận thấy, đã có một trận chiến khủng khiếp ở đây, trong Twilight, cách đây vô số năm. Lực lượng của Sự Ô Uế… đúng là người ta gọi thế, phải không?... muốn phá hủy thành phố, trong khi các chiến binh của Twilight tự nhiên muốn ngăn chặn điều đó xảy ra."

Hắn thở dài một cách đầy kịch tính.

"Đáng tiếc, họ đã thất bại. Sau khi chịu tổn thất nặng nề, đám quái vật đã phá vỡ hàng rào bên ngoài và xuyên thủng các bức tường của thành phố. Theo những gì ta biết được, điều đó có thể thực hiện được vì Đạo Quân Ô Uế được dẫn dắt bởi Dread Lord, cũng như bản thân Tha Hóa của ta. Hãy nhớ rằng, mọi thứ ta biết đều được quan sát khi khám phá phiên bản phản chiếu của Twilight. Ta chưa nói chuyện với một linh hồn nào kể từ khi bước vào Ác Mộng… vì vậy, thông tin của ta có thể sai hoặc chưa đầy đủ."

Mordret giữ im lặng một lúc.

"Dù sao, theo vẻ bề ngoài, các bức tường đã bị xuyên thủng, và Dread Lord đã vào thành cùng với những Sinh Vật Ác Mộng còn sót lại. Các con phố của Twilight giờ là một chiến trường… vô số con người đang tuyệt vọng chiến đấu chống lại quái vật và tên chủ nhân khủng khiếp của chúng, trong khi một số dường như cũng đang biến thành quái vật. Đó là một mớ hỗn độn thực sự."

Có điều gì đó kỳ lạ về những gì hắn vừa nói.

Nephis nghiêng đầu một chút.

"...Là một chiến trường? Không phải đã từng là một chiến trường?"

Prince of Nothing gật đầu với một nụ cười đen tối.

"Đúng vậy. Ở giữa cuộc chiến dữ dội này, các ngươi thấy đấy… ai đó đã kích hoạt ma trận bùa chú phòng thủ của thành phố. Một loại phép thuật cực kỳ mạnh mẽ đã được đánh thức, sức ảnh hưởng của nó nuốt trọn cả Twilight…"

Sunny thở dài thầm.

'Wind Flower đã nói với mình về điều này, phải không? Rằng ma trận phòng thủ của Twilight giống với kết giới của Đảo Aletheia. Cả hai thậm chí còn sử dụng một mảnh của Cửa Sông làm lõi.'

Cậu thở dài.

"Đừng nói với ta. Ngày hôm đó liên tục lặp đi lặp lại trong Twilight?"

Mordret nhìn cậu bằng một ánh mắt kỳ lạ.

"Cái gì? Tại sao ngươi lại nghĩ ra một ý tưởng kỳ lạ như vậy? Điều đó thật kỳ quặc."

'Hả?'

Sunny nhìn lại hắn, bối rối.

"Vậy kích hoạt ma trận phòng thủ đã làm gì?"

Prince of Nothing lưỡng lự một lúc, sau đó mỉm cười.

"Chà… nói đơn giản… nó đã đóng băng thời gian."

Các thành viên trong đội nhìn hắn với vẻ không tin nổi.

"Đóng băng… thời gian?"

Giọng của Effie nghe có vẻ hơi chán nản, như thể cô đã mệt mỏi vì thời gian ở đây, trên Dòng Sông Vĩ Đại, cứ vận hành theo những cách không đúng.

Và ai có thể trách cô? Sunny cũng cảm thấy như vậy.

Nghe giọng cô, Mordret mỉm cười.

"À… có vẻ như các ngươi đã trải qua nhiều điều kỳ lạ hơn ở đây trong Lăng Mộ Ariel. Nhưng, trả lời câu hỏi của ngươi — đúng vậy, nó đã đóng băng thời gian. Ngay khi ma trận phòng thủ được kích hoạt, thời gian bên trong Twilight hoàn toàn dừng lại. Và vì vậy, cuộc chiến dữ dội trên các con phố của nó cũng dừng lại."

Hắn lắc đầu.

"Công dân và chiến binh của Twilight đứng đó như những bức tượng, bị đóng băng trong những tư thế kỳ lạ. Những Sinh Vật Ác Mộng cũng vậy. Thậm chí cả Dread Lord, dù sở hữu sức mạnh và quyền uy, cũng bị mắc kẹt trong cái bẫy đó. Bây giờ, hắn giống như một tượng đài của kẻ cai trị Verge, thay vì một tên bạo chúa thực sự."

Gương mặt Mordret trở nên u ám.

"Tất nhiên, không ai trong số họ thực sự chết. Chỉ là… bị mắc kẹt giữa hai khoảnh khắc, mãi mãi. Nếu một ngày ma trận phòng thủ bị vô hiệu hóa, cuộc chiến sẽ tiếp tục, và Dread Lord sẽ thức tỉnh. Đừng nghĩ rằng các ngươi có thể giết hắn khi hắn đang dễ bị tổn thương, vì khi bước vào Twilight, thời gian sẽ dừng lại đối với các ngươi. Ngay cả những vật thể vô tri cũng sẽ bị đóng băng trong thời gian. Đây là cái bẫy hoàn hảo."

Hắn cười khúc khích.

"Nếu có hơi tuyệt vọng. Tại sao người dân Twilight lại kích hoạt ma trận trước khi sơ tán khỏi thành phố? Ta không biết… nhưng điều ta biết là Spell đã chơi một trò đùa độc ác với ta. Và Nightingale."

Sunny vẫn chưa kịp hồi phục sau tin rằng Dread Lord, kẻ đáng ra là kẻ thù tối thượng của họ trong Ác Mộng này, hóa ra đã bị loại khỏi cuộc chơi… bởi ai đó.

Cậu không cần phải đoán danh tính của kẻ đó, thực sự. Ai có thể thao túng các sự kiện trong cuộc vây hãm Twilight? Phải là Mad Prince… chính hắn… kẻ đã đâm sau lưng chủ nhân của mình.

Và trong khi

Sunny vẫn còn đang choáng váng vì tin tức đó, ý nghĩa của những lời cuối cùng của Mordret cuối cùng cũng len lỏi vào tâm trí cậu.

Đôi mắt cậu hẹp lại.

'Khoan đã…'

Nephis là người đầu tiên lên tiếng:

"Ngươi đang nói gì? Spell đã làm gì?"

Mordret nhìn họ bằng vẻ mặt u ám.

"Không phải là hiển nhiên sao? Vai trò mà nó đã giao cho ta và Nightingale là các chiến binh của Twilight. Vì thế… ngay khi chúng ta bước vào Ác Mộng, chúng ta đã bị mắc kẹt trong thời gian đóng băng. Bị nhốt trong một cái bẫy không thể thoát ra."

Hắn cười khổ.

"Cơ thể vật lý của ta cũng ở đó, đứng như một bức tượng giữa một trận chiến đóng băng. Cơ thể của Nightingale cũng vậy. Chỉ là phản chiếu của ta đã trốn vào Cõi Gương… nhưng đối với hắn, không một khoảnh khắc nào đã trôi qua kể từ khi Ác Mộng bắt đầu. Hắn thậm chí không biết số phận nào đã ập xuống mình."

Prince of Nothing lắc đầu với vẻ phẫn nộ.

"Ồ, và còn có một sinh vật khác trong Twilight ở tình trạng tương tự như ta. Soul Stealer… con quái vật đó. Trong khi cõi của ta có kích thước khiêm tốn, thì cõi của hắn bao trùm tất cả các phản chiếu trong thành phố. Ta không biết cơ thể vật lý của hắn được giấu ở đâu, nhưng phản chiếu của hắn đang rình mò trong Twilight phản chiếu. Và nó đủ kinh khủng để khiến ta sợ hãi."

Hắn giữ im lặng trong một lúc, rồi mỉm cười.

"Đó. Ta nghĩ ta đã giải thích những phần quan trọng. Ta chắc rằng các ngươi có câu hỏi…"

Nephis nhìn hắn một lúc lâu, rồi gật đầu.

"Ta có một câu hỏi. Nếu ta hiểu đúng… ngươi đang nói rằng…"

Những tia lửa trắng bùng cháy trong mắt cô.

"Rằng có một đội quân gồm những chiến binh Thức Tỉnh, hàng ngàn người trong số họ, bên trong Twilight? Tất cả đều đang chờ đợi ma trận phòng thủ được vô hiệu hóa, để họ có thể tiếp tục trận chiến chống lại Sự Ô Uế?"..

Chương 1501: Two Choices - Hai Lựa Chọn

Sunny lẽ ra nên đoán được câu hỏi mà Nephis sẽ hỏi.

Dread Lord đang ở trong Twilight… Soul Stealer cũng vậy. Thành phố thì bị đóng băng trong thời gian. Cuối cùng, sự thật về cách Twilight bị mất đã được tiết lộ.

Nhưng điều quan trọng nhất là còn có một đội quân các chiến binh nhân loại ở đó — tất cả những người đến từ Twilight Sea, ngoại trừ những người đã bỏ mạng trong cuộc vây hãm Verge và cuộc trả đũa sau đó của đạo quân Defiled.

Liệu họ có thể thực sự được cứu bằng cách vô hiệu hóa ma trận phòng thủ?

Sunny đã có Ký Ức để làm điều đó.

Tuy nhiên… những điều mà Mordret vừa chia sẻ đã thay đổi hoàn toàn cục diện.

Chắc chắn, câu hỏi mà Nephis đã hỏi là hợp lý. Mục tiêu chính khi đến Twilight là giải cứu Kai, nhưng họ cũng đã nuôi dưỡng hy vọng mong manh về việc tìm thêm đồng minh ở đây. Giờ đây, dù có một trở ngại, có vẻ như hy vọng của họ có thể trở thành sự thật.

Nhưng… tại sao họ lại cần thêm đồng minh ngay từ đầu? Đó là để có đủ lực lượng tấn công Verge, nơi đáng ra được bảo vệ bởi đạo quân Defiled và Six Plagues.

Giờ đây, ba trong số Six Plagues đã biến mất. Trong số ba người còn lại, hai người đã bị mắc kẹt ở đây, trong Twilight. Nhiều Defiled cũng đã bỏ mạng hoặc bị đóng băng trong thời gian ở đây.

Vậy, điều đó có nghĩa là… Verge dễ bị tổn thương hơn rất nhiều so với họ từng nghĩ?

Dễ bị tổn thương đến mức có thể đội ngũ của họ có cơ hội tiêu diệt First Seeker mà không cần đến sự trợ giúp của các đồng minh mạnh mẽ.

Cứ như thể đồng minh duy nhất họ cần là Mad Prince.

Một nét cau mày nhẹ hiện lên trên khuôn mặt của Sunny.

'Liệu mình có đang đặt quá nhiều niềm tin vào một Sinh Vật Ác Mộng không?'

Chắc chắn, động cơ của tên điên xấu xa này dường như trùng khớp với cậu. Nhưng đến mức độ nào? Và liệu một cái kết được vạch ra bởi một con quái vật điên loạn có thực sự phù hợp với những gì cậu muốn đạt được không?

Không thể nào. Ví dụ, Sunny sẽ không bao giờ tàn sát Weave và đối xử tàn nhẫn với Ananke như Mad Prince đã làm — nhưng với tên điên này, đó là một hành động hoàn toàn chấp nhận được. Ai dám chắc rằng hắn không có kế hoạch cho điều gì tương tự sẽ xảy ra lần nữa?

Hắn còn sẵn sàng hy sinh điều gì khác để đạt được mục đích của mình?

Nghi ngờ, nghi ngờ… Sunny ngập tràn trong nghi ngờ.

Trong khi đó, Mordret nhướng mày với một nụ cười thích thú. Hắn nhìn Nephis trong giây lát, sau đó trả lời bằng giọng điệu dễ chịu:

"Tại sao… mặc dù ta không hoàn toàn chắc chắn, có vẻ là vậy. Đúng, dường như có một đội quân các chiến binh Thức Tỉnh trong Twilight, tất cả đều đang chờ để tiếp tục cuộc chiến chống lại Sự Ô Uế."

Hắn dừng lại trong chốc lát.

"Nhớ rằng cũng có một đội quân Sinh Vật Ác Mộng ở đó, bao gồm hai thống lĩnh Defiled đáng sợ. Nhưng điều đó có quan trọng không? Điểm này trở nên vô nghĩa...tất nhiên, trừ khi các ngươi đã tìm được cách kiểm soát ma trận phòng thủ của Twilight trong những cuộc hành trình của mình."

Mordret nhìn từng người trong họ lần lượt, sau đó hỏi với một chút tò mò:

"Các ngươi đã tìm được cách chưa?"

Jet nhướng mày một chút.

"Ngươi dường như rất chắc chắn rằng chúng ta đã có."

Prince of Nothing cười khúc khích.

"Ah, ta thừa nhận. Đúng, ta khá tự tin rằng các ngươi thực sự sở hữu phương tiện để dỡ bỏ lời nguyền bao phủ Twilight. Spell luôn công bằng, theo cách méo mó của nó… Công nhận rằng ta thấy cách đối xử của nó lần này rất khó chịu. Ít nhiều gì, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào người khác để giúp ta thoát khỏi tình thế này."

Hắn mỉm cười.

"Nhưng chính vì vậy mà ta tin rằng các ngươi, những người được nhắc đến, phải có cách giúp ta tự do. Nếu không, Spell sẽ hoàn toàn bất hợp lý, điều mà nó không bao giờ là."

Sunny khịt mũi.

"Giúp ngươi? Chúng ta có lý do gì để giúp ngươi? Tất cả chúng ta đều bị cuốn vào mớ hỗn độn này vì ngươi. Nếu không phải vì ngươi và những mưu đồ của ngươi, Trận Chiến Black Skull sẽ không bao giờ xảy ra, và chúng ta sẽ không bị kẹt trong cơn Ác Mộng chết tiệt này."

Mordret nhìn cậu với nụ cười thân thiện, sau đó nhún vai một cách vô tư.

"Một chuyện nhỏ nhặt như thế. Ngươi vẫn giận về chuyện đó sao? Ngươi thực sự nên học cách buông bỏ những oán hận quá khứ và tha thứ cho mọi người, Sunless. Giữ lấy mối hận thù là một cách sống thật tồi tệ. Chỉ cần nhìn ta! Ngươi đã nói rất thuyết phục về việc không muốn phục vụ các đại gia tộc, nhưng lại đi và gia nhập quân đội của Valor. Nhưng ta có tức giận không? Không… ta đã rộng lượng tha thứ cho ngươi từ lâu."

Hắn nhìn họ với vẻ trách móc, chờ một lúc, rồi nhún vai.

"Thôi nào, nếu điều đó không thuyết phục ngươi, còn bạn của các ngươi Nightingale thì sao? Có thể các ngươi không cảm thấy quá động lực để giúp ta, nhưng còn hắn thì sao? Các ngươi sẽ không bỏ mặc hắn mục rữa trong Twilight, phải không?"

Sunny nhìn Mordret với ánh mắt căm ghét một lúc, sau đó nhăn mặt và lắc đầu.

"Không… có lẽ là không. Và đúng, chúng ta có một cách để kiểm soát ma trận phòng thủ. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta nhất thiết phải làm."

Cậu nhìn Nephis và nói, giọng trầm lắng:

"Theo như ta thấy, chúng ta có hai lựa chọn. Một là tiến vào Twilight, vô hiệu hóa ma trận, sau đó cố gắng giết Dread Lord và Soul Stealer với sự giúp đỡ của đội quân của Daeron. Nếu sống sót, bảy chúng ta sẽ dẫn đội quân đó bao vây Verge và tiêu diệt Torment cùng First Seeker."

Sắc mặt cậu tối lại.

"Lựa chọn khác là rời khỏi Twilight mà không đối mặt với Dread Lord và đi thẳng đến Verge, chỉ với năm người chúng ta. Không thể có quá nhiều Defiled còn lại ở đó để phục vụ Torment… tất nhiên, điều đó sẽ rất nguy hiểm, nhưng có thể ít nguy hiểm hơn so với việc đối đầu với Dread Lord và Soul Stealer."

Mordret hắng giọng.

"Ngươi quên mất điều gì đó rồi sao? Bỏ rơi bạn ngươi để tránh nguy hiểm… ah, thật tàn nhẫn. Thật sự, Sunless, ta nghĩ ngươi tốt hơn thế."

Sunny nhìn hắn với ánh mắt khinh bỉ.

"Ai đang bỏ rơi ai? Nếu chúng ta thành công trong việc tiêu diệt First Seeker, Ác Mộng sẽ kết thúc. Cả hai ngươi sẽ trở lại thế giới thức tỉnh với tư cách là Saint mà không phải làm gì cả."

Mordret lắc đầu.

"Nếu các ngươi thất bại thì sao? Tự tin hơi quá sẽ dẫn tới nguy cơ… ngươi biết ta có khả năng gì. Ngươi không nghĩ rằng có ta cùng các ngươi sẽ tăng khả năng thoát khỏi Ác Mộng sao? Bảy luôn tốt hơn năm, không phải sao? Không có lý do gì để chọn ít hơn khi có thể chọn nhiều hơn."

Sunny im lặng một lúc, sau đó thở dài và nhìn Nephis. Thật lòng… cậu thấy mình đồng ý với Mordret. Không chỉ vì có Prince of Nothing chiến đấu bên cạnh sẽ là một lợi thế trong cuộc tấn công Verge, mà đơn giản vì việc để lại Kai ở phía sau không làm cậu cảm thấy yên tâm.

Sunny không phải là người mê tín, nhưng cậu biết nhiều về số phận hơn hầu hết mọi người. Chắc chắn, về lý thuyết, một người có thể chinh phục Ác Mộng mà không cần đóng góp gì vào việc hoàn thành nó. Nhưng trên thực tế, Spell chưa bao giờ tử tế như vậy. Bằng cách này hay cách khác, cố gắng ẩn nấp và chờ đợi thường dẫn đến thảm họa.

Vì vậy, dù không có lý do nào hợp lý để lo lắng cho Kai, Sunny có linh cảm rằng việc đơn giản để lại bạn mình bị đóng băng trong thời gian sẽ không có kết cục tốt — cả cho hắn và cho họ.

Sau một hồi do dự, cậu lắc đầu.

"Ta không biết. Neph… quyết định là của cậu."

Cô liếc nhìn cậu, rồi nhún vai.

Câu trả lời của cô đúng như cậu đã mong đợi:

"Có gì để quyết định? Hãy giết Dread Lord. Chúng ta sẽ chinh phục Ác Mộng sau khi hắn chết."..

Chương 1502: Flawed Reflection - Phản Ảnh Khiếm Khuyết

Nephis im lặng trong vài giây, sau đó nắm chặt tay và cầm lấy chuôi kiếm. Những tia lửa trắng vẫn đang nhảy múa trong đôi mắt xám xinh đẹp của cô.

"Tôi không đề xuất điều này một cách thiếu suy nghĩ. Chúng ta đã từng đối mặt với hai trong số Six Plagues (Sáu Tai Họa) nên chúng ta biết chúng đáng sợ như thế nào..."

Mordret nhìn cô, đầy kinh ngạc.

"Khoan đã… các ngươi đã đối mặt với chúng sao?"

Cô gật đầu.

"Đúng. Có những hoàn cảnh đặc biệt cho phép chúng ta khai thác được Flaw (Khuyết Điểm) của chúng. Kết quả là, Undying Slaughter đã giết Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) sau đó bị năm người chúng ta tiêu diệt. Cô ta đã bị suy yếu đi rất nhiều... và chúng ta vẫn chỉ vừa mới sống sót qua trận chiến đó."

Nephis liếc nhìn Sunny. Rồi, một nụ cười nhẹ thoáng hiện lên trên môi cô.

Nhìn Mordret, cô nói:

"Ồ, và Sunny đã tự tay xóa sổ Mad Prince khỏi sự tồn tại… đến mức không còn lại một thi thể nào. Vì vậy, giờ đây Six Plagues chỉ còn lại Ba."

Sunny tròn mắt nhìn cô, đầy kinh ngạc. Những gì cô nói, về mặt kỹ thuật, hoàn toàn đúng… Mad Prince thực sự đã bị xóa sổ bởi chính Sunny — vì Sunny chính là Mad Prince. Quá trình chuyển hóa cũng không để lại thi thể nào.

Nhưng tại sao nghe nó lại có vẻ… có vẻ… đầy mập mờ và phi lý như vậy!

'Cô ấy vừa… học cách trêu chọc của mình sao?'

Có thực sự đúng lúc để trêu mình như vậy không?!

Nephis, trong khi đó, phớt lờ nụ cười thích thú của Mordret và tiếp tục:

"Dù sao đi nữa, tôi không hề đánh giá thấp mối đe dọa từ Dread Lord và Soul Stealer. Tôi sẽ không đề xuất đối mặt với chúng trực tiếp trong hoàn cảnh bình thường — ít nhất là không phải khi chưa có đủ thời gian chuẩn bị một chiến trường thích hợp. Nhưng tình hình ở đây, trong Twilight, lại khác. Ở đây, chúng ta sẽ có một đội quân đồng minh hỗ trợ. Đây có thể là cơ hội tốt nhất để tiêu diệt những con quái vật này mà chúng ta từng có. Một cơ hội mà tôi không sẵn lòng bỏ qua."

Cô im lặng trong vài giây, rồi thở dài.

"Tuy nhiên, tôi sẽ không ép ai phải theo kế hoạch này. Mọi người sẽ phải tự quyết định."

Ngay khi cô nói xong, Mordret nở một nụ cười rạng rỡ.

"À, ta nghĩ đây là một kế hoạch tuyệt vời! Lady Changing Star, cô thực sự sáng suốt… danh tiếng của cô thật xứng đáng, có vẻ như vậy. Thật tuyệt vời."

Nụ cười của hắn hoàn toàn chân thành, nhưng Sunny đủ hiểu tên khốn này để đoán được suy nghĩ thực sự của hắn. Có lẽ là điều gì đó như…

'Thật tiếc khi ta sẽ phải giết cô một cách dã man trong tương lai. Nhưng… vì điều đó là không tránh khỏi, tốt nhất là tận hưởng quá trình này khi thời điểm đến…'

Đôi mắt của Sunny tối lại.

Cậu nhìn Mordret một lúc, rồi nghiến răng nói:

"Tôi không phiền nếu phải giết Soul Stealer… và cả Dread Lord… nữa."

Jet chỉ đơn giản nhún vai.

"Chúng ta chỉ có một cơ hội đối mặt với Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Tốt hơn là làm cho đúng."

Effie là người cuối cùng lên tiếng. Cô đặt tay lên bụng, ngần ngại một chút, rồi mỉm cười.

"Ý tôi là, chúng ta thực sự sẽ không bỏ lại Kai trong cái hố này, phải không? Hãy nghĩ ra một kế hoạch tốt và nghiền nát lũ khốn đó. Hoặc nếu không thể, chúng ta sẽ nắm lấy Kai và bỏ trốn trong lúc hỗn loạn. Tôi chắc chắn chúng ta ít nhất có thể làm được điều đó."

Cuối cùng, tất cả ánh mắt đều hướng về Nephis. Cô gật đầu nghiêm nghị và nhìn Mordret.

Khuôn mặt cô bất động, chỉ có những ngọn lửa trắng đang nhảy múa sâu trong đôi mắt xám sắc bén của cô.

"Xem đây, Lord Mordret… chúng tôi sẵn lòng giúp ngươi thoát khỏi Twilight. Tuy nhiên, có một điều kiện."

Hắn nhướn mày.

"Ồ? Điều kiện của các ngươi là gì?"

Cô im lặng trong một lúc, quan sát hắn, rồi nói với giọng bình thản:

"Như tôi đã nói, chúng tôi có thể tiêu diệt Undying Slaughter. Tuy nhiên, không phải vì chúng tôi mạnh hơn cô ta. Mà vì chúng tôi đã khai thác được Khuyết Điểm của cô ấy — vì Six Plagues (Sáu Tai Họa) là các phiên bản Defiled của chính chúng tôi, kiến thức về Khuyết Điểm của chúng là vũ khí mạnh nhất mà chúng tôi có."

Nephis khoanh tay lại và nói thêm, nét mặt nghiêm nghị:

"Đáng tiếc, Dread Lord không có Khuyết Điểm mà chúng tôi có thể khai thác. Điều đó đã lấy đi lợi thế lớn nhất của chúng tôi. Còn về Soul Stealer… chúng tôi đơn giản là không biết Khuyết Điểm của hắn. Chỉ có ngươi biết điều đó. Vậy nên, nếu ngươi muốn sự giúp đỡ của chúng ta, ngươi phải chia sẻ kiến thức đó. Ít nhất là trong trường hợp nó có thể giúp chúng tôi đánh bại hắn."

Mordret nhìn họ với nụ cười dễ chịu. Sau đó, hắn cười lớn.

"Ngươi muốn biết Khuyết Điểm của ta? Thật táo bạo! Ngươi có muốn ta giúp ngươi thắt nút dây quanh cổ của ta không?"

Nephis không đáp, chỉ nhìn hắn với đôi mắt rực sáng.

Chậm rãi, nụ cười biến mất khỏi gương mặt Mordret. Hắn thở dài, rồi lắc đầu với vẻ miễn cưỡng.

"Quên đi. Khuyết Điểm của Soul Stealer không thể giúp các ngươi giết hắn đâu. Vì… nó không ở đây."

Sunny bối rối nhìn hắn thật lâu.

"Ý ngươi là sao, không ở đây?"

Mordret nhún vai.

"Ta có ý như vậy. Khuyết Điểm của ta không ở đây, trong Ác Mộng. Ta không mang nó theo… sẽ thật ngu ngốc nếu mang theo thứ nguy hiểm như vậy, phải không?"

Nét mặt của hắn trông có chút u ám, như thể hắn không vui khi phải chia sẻ dù chỉ một mẩu thông tin đó với họ.

Trong khi đó, Sunny sững sờ.

'Cái gì? Khuyết Điểm có thể được mang theo hoặc để lại? Nó tồn tại bên ngoài Mordret sao?'

Cậu chưa bao giờ nghe về một Khuyết Điểm như vậy.

…Nhưng cũng phải nói rằng, cậu chưa bao giờ nghe về ai đó như Prince of Nothing. Divine Aspects (Khía Cạnh Thần Thánh) vốn vừa cực kỳ hiếm có vừa kỳ lạ, nên ai có thể nói rằng Khuyết Điểm của Mordret không kỳ quặc đến thế?

Nephis thở dài.

"Vậy chúng ta phải giết hắn như thế nào?"

Mordret nhăn mặt.

"Giết hắn… không dễ dàng đâu. Như các ngươi có thể biết, ta nổi tiếng là khó giết."

Hắn ngần ngại một chút, rồi chỉ vào Sunny:

"Soul Stealer sẽ không chết nếu các ngươi phá hủy cơ thể vật lý của hắn. Hắn thậm chí có thể không chết nếu các ngươi hủy diệt linh hồn của hắn. Để thực sự loại bỏ hắn, chúng ta phải phá hủy Phản Ảnh của hắn. Và chỉ có hai cách để đạt được điều đó."

Prince of Nothing dừng lại, sau đó miễn cưỡng tiết lộ bí mật về cách có thể giết hắn:

"Cách đầu tiên là đánh bại hắn trong một cuộc chiến linh hồn khi hắn cố gắng chiếm lấy cơ thể của các ngươi. Trong số tất cả chúng ta, Sunless có cơ hội tốt nhất để làm điều đó… có thể Changing Star, cũng vậy. Sau đó là ta. Với tất cả sự kính trọng, phần còn lại trong các ngươi không có cơ hội."

Effie và Jet nhún vai đồng thời.

"Không phiền lòng."

Cassie, người đã im lặng trước đó, cuối cùng cũng lên tiếng:

"Cách thứ hai là gì?"

Mordret gật đầu.

"Cách thứ hai là phá hủy cơ thể vật lý của hắn khi không có cơ thể nào khác xung quanh, và cũng không có Phản Ảnh nào để hắn lẩn trốn vào. Không cần nói, cách này không mấy khả thi. Vì vậy, chúng ta sẽ phải dụ hắn vào linh hồn của một trong ba người: Sunless, Lady Nephis, hoặc ta."

Khuôn mặt hắn bỗng trở nên u ám.

"…Hãy lưu ý rằng, ngay cả ta cũng không biết Khả Năng Biến Hình của Soul Stealer là gì. Vì vậy, hắn có thể dành cho chúng ta một sự bất ngờ khó chịu. Thật ra, ta gần như chắc chắn rằng điều đó sẽ xảy ra."

Sunny cười nhạt.

"Không sao cả. Chúng ta cũng đầy bất ngờ, như thường lệ."

'Không chỉ là điều ít được biết đến nhất là Mad Prince đang hỗ trợ chúng ta từ bên kia thế giới. Hắn biết rằng mình sẽ nhận được Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn). Hắn cũng biết rằng mình sẽ đến để gặp Wind Flower và tìm hiểu về mối liên hệ của nó với ma trận phòng thủ của thành phố này. Tên điên đó có lẽ chính là kẻ đã bẫy Dread Lord và Soul Stealer trong thời gian đóng băng, trong khi mình sẽ là người giải thoát cho chúng. Chắc chắn, tất cả chuyện này không phải là trùng hợp.'

Nephis gật đầu.

"Hãy chia sẻ thông tin. Sau khi tìm hiểu tất cả những gì ngươi biết về Twilight, chúng ta sẽ lập ra một kế hoạch và chuẩn bị."

Một nụ cười lạ lùng, mờ nhạt thoáng hiện trên đôi môi cô.

"Và sau đó, chúng ta sẽ đảm bảo rằng Six Plagues (Sáu Tai Họa) chỉ còn lại một mình Torment. Chúng ta sẽ chiến thắng."..

Chương 1503: Approaching Twilight - Tiến Gần Đến Twilight

Sunny và các đồng đội đến Twilight với kỳ vọng sẽ phải chiến đấu — và giờ đây, trận chiến đó đang nhanh chóng đến gần.

Danh tính của kẻ thù cũng đáng sợ hơn họ tưởng rất nhiều.

Thực tế là… nó quá đáng sợ, và phạm vi của trận chiến này thì quá rộng lớn.

Tình hình thay đổi quá nhanh khiến Sunny cảm thấy chao đảo.

‘Thật kỳ lạ.’

Cậu đã trải qua… bao lâu rồi nhỉ? Khoảng tám tháng trong Ác Mộng này.

Thời gian này thậm chí đã dài hơn khoảng thời gian cậu ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) và đó là chưa tính đến những khoảng thời gian dài trôi qua mà cậu không trải qua. Nhưng vẫn vậy, Sunny đã không ngờ đến việc đỉnh điểm của Ác Mộng lại đến đột ngột như thế.

Và đó là điều mà trận chiến tại Twilight hứa hẹn sẽ mang đến — cuộc đối đầu khủng khiếp và chết chóc nhất mà họ từng trải qua trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Mối đe dọa từ Verge so với nó chỉ là hạt bụi. Nếu họ chiến thắng tại đây, trong thành phố bị lãng quên này, thì phần còn lại của Ác Mộng chỉ đơn giản là phần kết.

Tất nhiên, điều đó chỉ có thể xảy ra nhờ vào Nephis và sự [Longing] của cô. Nhưng…

Sunny đang phải đấu tranh để thích nghi với sự biến đổi nhanh chóng của Ác Mộng.

Dù vậy, cậu đã sẵn sàng.

Giờ đây, có sáu kẻ thách thức hợp sức cùng nhau để vượt qua thử thách kinh khủng của Spell. À… tính ra là năm rưỡi, bởi vì cơ thể vật lý của Mordret bị đông cứng bên ngoài tường thành Twilight.

Ba trong số họ sở hữu Divine Aspects (Khía Cạnh Thần Thánh) hai trong số đó là những Masters chết người nhất trên thế giới.

Còn có Cassie, người mà Sunny thậm chí không thể xếp vào bất kỳ thứ hạng sức mạnh nào.

Cùng nhau, họ cố gắng lên kế hoạch tiêu diệt Dread Lord và giải phóng Twilight.

Hoặc đúng hơn là, một phương án tiếp cận — có quá ít thông tin và quá nhiều yếu tố chưa biết để có thể lập kế hoạch cụ thể. Điều tốt nhất họ có thể làm là tìm hiểu tất cả những gì có thể, sau đó đưa ra các chiến lược khác nhau, rồi thay đổi chúng tùy theo tình hình.

Cuối cùng, không còn gì để bàn luận. Đứng trong phiên bản phản chiếu của pháo đài nổi lần nữa, cả sáu người nhìn ra ngoài tường thành, vào màn sương mờ của ánh bình minh.

Mordret dường như lặng lẽ hơn thường lệ. Cuối cùng, hắn mỉm cười.

"Không có lý do gì để lãng phí thời gian. Hãy nhớ… luôn ở gần ta mọi lúc. Ta sẽ cố gắng che giấu chúng ta khỏi ánh mắt của Soul Stealer tốt nhất có thể."

Hắn dừng lại một lúc rồi thêm vào một cách thoải mái:

"Tất nhiên, chúng ta vẫn có thể vấp phải con quái vật đó một cách trực diện. Nếu điều đó xảy ra… thì ít ra sẽ không đau đớn."

Với một tiếng cười nhẹ, hắn nhảy qua lối đi và nhanh chóng leo xuống bức tường đổ nát của pháo đài. Những người còn lại cũng làm theo, cẩn thận để không gây tiếng động quá lớn.

May mắn thay, không có gai nhọn nào nhô ra từ chân pháo đài ở phía bên kia.

Sunny và các đồng đội có thể dễ dàng trèo xuống, đặt chân lên lớp giáp xác của một con quái vật đã chết đang nổi trên mặt nước tĩnh bên dưới tường thành.

Mordret đã chờ sẵn ở đó.

"Hàng rào xích bảo vệ thành phố đã bị phá vỡ, nhưng đó không phải là biện pháp phòng thủ duy nhất mà Twilight chuẩn bị. Dread Lord đã phải trả một cái giá rất đắt để tiếp cận bức tường thành. À, nhưng các ngươi có thể tự mình thấy… một cảnh tượng thật kích thích, phải không?"

Sunny không hề chia sẻ sự phấn khích của hắn.

Bề mặt của Great River phía trước họ được bao phủ bởi một tấm thảm xác khổng lồ. Những sinh vật dị hình đã chết ở đây bị xé nát khủng khiếp, cơ thể quái dị của chúng chất đống với những vết thương kinh hoàng. Ở đây và kia, những con tàu vỡ vụn trôi nổi trên mặt nước tĩnh, với những cột buồm trồi lên khỏi màn sương như những cây chết.

Mordret bước tới rìa của lớp giáp xác.

"Chúng ta có thể di chuyển tự do ở đây trong mirror realm (cõi gương). Nếu chúng ta không ở trong một phản chiếu, thì thời gian đóng băng đã bao trùm chúng ta. Phần đáng sợ nhất là chúng ta sẽ chẳng hề hay biết. Cuối cùng, thời gian của chúng ta sẽ dừng lại hoàn toàn, mà không bao giờ nhận ra. À, một số phận khủng khiếp biết bao."

Đến điểm nơi lớp giáp xác của con quái vật đã chết biến mất dưới mặt nước, hắn dễ dàng nhảy sang xác chết tiếp theo và ra hiệu cho họ đi theo.

"Đi thôi. Càng sớm đến trung tâm thành phố, càng tốt."

Cùng nhau, cả sáu người vượt qua cánh đồng xác chết nổi đầy ám ảnh.

Mỗi bước chân khiến tâm trạng của Sunny trở nên ngày càng u ám hơn. Khung cảnh kinh hoàng xung quanh họ đầy ảm đạm, hoang vu và tĩnh lặng… nhưng đó là minh chứng rằng một hành động bạo lực không thể tưởng tượng nổi đã từng xảy ra ở đây, từ rất lâu rồi.

Hơn nữa, Phản Ảnh của Soul Stealer có thể ở đâu đó gần đây, rình rập trong màn sương mờ của hoàng hôn. Cậu không thể cho phép bản thân mất tập trung.

‘Chết tiệt.’

Dẫn đầu bởi Mordret, nhóm vượt từ xác chết này sang xác chết khác, thỉnh thoảng đi qua các boong tàu vỡ nát của những con tàu bỏ hoang. Không có một linh hồn sống nào trên đó… tuy nhiên, càng tiến gần đến Twilight, xác của các thành viên trong đoàn tàu càng có vẻ được bảo quản tốt.

"Chắc các ngươi cũng nhận ra rồi nhỉ."

Mordret dừng lại một lúc, liếc nhìn một trong những chiến binh đã chết. Người đàn ông trông như thể chỉ mới chết được vài ngày.

Prince of Nothing bước qua.

"Gần tường thành, thời gian đã rất chậm rồi. Bên kia, nó sẽ hoàn toàn dừng lại."

Ngay khi hắn nói xong, họ cuối cùng đã thấy được tường thành của Twilight.

Khác với Weave và Fallen Grace, được xây dựng bằng cách kết nối các hòn đảo-tàu, Twilight được xây dựng trên một khối đất khổng lồ duy nhất.

Hoặc đúng hơn… có lẽ, từ "khối đất" không hẳn phù hợp để mô tả nó. Thay vào đó, lớp giáp xác của một Sinh Vật Ác Mộng không thể tưởng tượng nổi là nền tảng của nó.

Sunny cảm thấy sững sờ khi nhận ra sinh vật quái dị đó từng phải lớn đến mức nào. Nó to lớn hơn bất kỳ thứ gì cậu từng thấy, không thể so sánh nổi với cả Black Turtle khổng lồ.

Vậy mà giờ nó đã chết, những khúc xương khổng lồ của nó làm nền móng cho một thành phố rộng lớn.

‘Cũng… hợp lý.’

Khác với Twilight, các khu định cư khác trên Great River không bị cai trị bởi một Sovereign (Bá Chủ).

Daeron có đủ khả năng để tiêu diệt một sinh vật khổng lồ như thế này, nhưng các sybil thì không thể. Do đó, các thành phố của họ phải được tạo thành từ các đảo-tàu riêng lẻ, trong khi thành phố của ông thì không.

Có một điều trở nên rõ ràng đau đớn khi Sunny chứng kiến Twilight…

Vua Rắn mà cậu từng đối mặt chỉ là một bóng mờ nhạt so với bản thể thực sự của hắn.

Nếu họ giao chiến khi Daeron đang ở đỉnh cao… Sunny sẽ bị nghiền nát trước khi cậu kịp nhận ra điều gì đã xảy ra.

‘Vậy mà, ông ấy đã thua trận chiến này.’

Sunny rùng mình.

Họ có phải đều đã mất trí khi nghĩ rằng họ có cơ hội giành chiến thắng ở nơi một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) nửa thần đã thất bại không? ..

Chương 1504: Frozen City - Thành Phố Đóng Băng

Tường thành của Twilight cao và đầy uy nghiêm, được xây từ đá và gia cố bằng lớp vảy của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hùng mạnh. Trong ánh sáng lờ mờ của buổi bình minh, chúng trông giống như những vách đá đen sừng sững.

Tuy nhiên, giờ đây, những vách đá này đã vỡ nát và đổ sụp.

Nhiều phần tường đã sụp đổ, một số bị phá thủng hoặc hư hỏng nặng nề. Xác của những quái vật chết chồng chất cao, vươn tới tận các chỗ cao trên thành lũy.

Cuộc vây hãm Twilight thực sự là khủng khiếp.

Nhưng điều khiến Sunny chú ý nhất không phải là tình trạng tàn phá của tường thành, mà là sự đáng sợ kỳ quái của sự tàn phá đó.

Thời gian quả thật đã bị đóng băng tại Twilight.

Những mảnh đá vỡ lơ lửng giữa không trung, bất động. Những dòng máu giống như những bức điêu khắc trừu tượng chạm khắc từ hồng ngọc. Những ngọn lửa nhảy múa đã trở thành những bông hoa rực lửa đứng yên.

Cứ như thể có một vị thần nào đó đã đóng băng thế giới giữa một trận chiến khốc liệt.

"Chúng ta sẽ phải cẩn thận hơn từ giờ."

Giọng của Mordret trở nên lạ lùng, nghiêm trọng. Nụ cười thường trực đầy thích thú của hắn đã biến mất — thay vào đó, Prince of Nothing có vẻ tràn đầy sự lo lắng u ám.

Nhìn vào bức tường vỡ nát của Twilight, hắn thở dài.

"Soul Stealer có khả năng đang ở bên trong thành phố. Chúng ta sẽ di chuyển lén lút qua các con hẻm để đến cung điện. Khi đến nơi… Ký Ức của ngươi phải hoạt động, Sunless."

Sunny kìm nén cảm giác muốn nhăn mặt.

Nếu cả tên khốn đó còn cảm thấy căng thẳng… thì những người còn lại phải sẵn sàng đối mặt với bất kỳ điều gì.

Không cần nói thêm, họ tiến vào thành phố qua một trong những chỗ bị thủng của tường thành. Cuối cùng, Twilight trải ra trước mắt họ trong vẻ huy hoàng của nó.

Nó hoàn toàn khác với những thành phố khác mà Sunny từng thấy trong Dream Realm (Cõi Mộng). Có một vài điểm tương đồng, dĩ nhiên — như việc sử dụng rộng rãi các vật liệu lấy từ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong xây dựng.

Nhưng phong cách kiến trúc của Twilight Sea rất độc đáo. Nó vừa vững chắc vừa tinh tế, tập trung vào tính thực dụng hơn là thẩm mỹ, nhưng đồng thời cũng thể hiện sự tinh tế theo vô vàn cách kín đáo.

Điều đó rất phù hợp với một nền văn hóa đến từ một thế giới đầy nước và những cơn bão thường xuyên.

Tuy nhiên, Sunny không dành nhiều sự chú ý đến vẻ đẹp của thành phố, vì bị cuốn hút bởi những gì đang diễn ra trên các con phố của nó.

Ở đó, vô số con người bị đóng băng giữa trận chiến khốc liệt với những Nightmare Creatures hắc ám. Hàng trăm ngàn… không, hàng triệu người.

Một số bị đóng băng giữa lúc đang vung kiếm…

Một số khác bị đóng băng giữa lúc bị xé xác bởi lũ quái vật đang quần thảo.

Cảnh tượng kinh khủng của trận chiến đóng băng vừa kỳ quái vừa rùng rợn. Nhưng điều khiến Sunny rùng mình nhất không phải là sự rùng rợn của cuộc tàn sát bất động, mà là những gương mặt của dân chúng Twilight.

Không một ai trong số họ có vẻ sợ hãi hay tuyệt vọng. Ngay cả những người sắp chết cũng giữ vẻ bình thản, ánh mắt họ tràn đầy ý chí quyết tâm lạnh lùng. Họ không tỏ ra giận dữ hay phẫn nộ — chỉ duy nhất một sát khí lạnh lẽo đến rùng mình.

'Vua Rắn đã tạo ra đội quân kiểu gì vậy?'

Chắc chắn, những con người từ Twilight Sea đã đến Tomb of Ariel sau khi chứng kiến sự hủy diệt của thế giới mình, điều đó hẳn đã thay đổi họ. Nhưng họ vẫn là con người. Sunny đã dành rất nhiều thời gian với các chiến binh dày dạn, và không ai trong số họ miễn nhiễm với cảm xúc con người.

Không phải tất cả những người này đều là chiến binh. Một số là những Người Thức Tỉnh, nhưng phần lớn là người thường. Một số đã già, và một số thì còn rất trẻ.

Vậy mà, cậu không thấy ai đang cố chạy trốn hay co rúm lại vì sợ hãi.

'Kỳ lạ thật…'

Sunny bỗng cảm thấy bất an về khả năng trở thành đồng minh với những con người xa lạ này. Tuy nhiên, cậu không có thời gian để suy ngẫm về những điều đó — Mordret đã đi trước, cẩn thận di chuyển qua những chiến binh đóng băng.

Họ tiến vào một con hẻm nhỏ và lén lút tiến về trung tâm thành phố.

Khi di chuyển, Sunny thấy mình đang ở gần Mordret. Cậu do dự một lúc, rồi khẽ hỏi:

"Ngươi ở đây lâu rồi. Những người này không có vẻ gì là kỳ lạ với ngươi sao?"

Prince of Nothing liếc nhìn cậu, đầy ngạc nhiên.

"Kỳ lạ như thế nào?"

Sunny nhíu mày.

"Họ quá kiên cường, ta đoán vậy."

Mordret suy nghĩ một lúc rồi nhún vai.

"Ta không chắc. Tất cả mọi người đều có vẻ hơi kỳ lạ với ta."

‘Cũng phải thôi.’

Sunny cười nhạt trong lòng. Nhưng vì đã trò chuyện với Mordret, cậu quyết định hỏi thêm một câu:

"Ngươi hẳn đã rất ngạc nhiên khi biết rằng có một phiên bản khác của ngươi đang đi lại, đúng không? Ta biết ta đã rất bất ngờ. Cảm giác đó thực sự rất kỳ quái."

Prince of Nothing nhướng mày, rồi mỉm cười.

"Kỳ quái sao? À, chắc hẳn là vậy. Nếu ngươi nói thế."

Sunny nhìn hắn, không biểu lộ cảm xúc.

‘Một câu trả lời thật kỳ lạ.’

Cậu không nói thêm nữa, vì biết đâu Soul Stealer có khả năng nghe cực kỳ tốt.

Cuối cùng, họ vượt qua vùng ngoại ô và tiến vào phần trung tâm của thành phố. Trận chiến dường như dữ dội hơn nhiều ở đây, như thể tất cả các chiến binh — cả Nightmare Creatures lẫn con người — đều đang hướng tới trung tâm của Twilight.

Kỳ lạ thay, không có quá nhiều quái vật ở đây. Dĩ nhiên, mỗi con đều cực kỳ mạnh mẽ, nhưng những người bảo vệ thành phố vẫn có vẻ như đang chiếm ưu thế.

Lực lượng của Defiled đang bị họ áp đảo.

Điều đó hợp lý. Một trận chiến thông thường cũng sẽ diễn tiến tương tự — kẻ xâm lược phải chiến đấu tiến vào thành phố, nên lực lượng của họ sẽ giảm dần khi càng đi sâu.

Có một chi tiết lạ lùng. Dường như tâm điểm của trận chiến không phải ở phía sau họ, tại vùng ngoại ô, mà là ở phía trước, gần cung điện của Vua Rắn.

Sunny mở rộng giác quan bóng tối và nhíu mày, cảm nhận được dãy nhà kết thúc không xa phía trước. Đúng như vậy, họ sớm tiến đến một khoảng không rộng lớn.

Mordret dừng lại ngay trước khi bước vào quảng trường, trông có vẻ căng thẳng.

Nephis cũng quan sát quảng trường rộng lớn, tay cô đặt trên chuôi kiếm.

"Có lối đi khác không?"

Prince of Nothing từ từ lắc đầu.

"Không hẳn. Cả thành phố được xây như một pháo đài. Các quận bên trong bị tách biệt khỏi phần còn lại, vì vậy chúng ta sẽ không thể tiếp cận chúng mà không phải để lộ chút ít. Tuy nhiên… như ngươi thấy, trận giao tranh trên quảng trường này đặc biệt ác liệt. Với quá nhiều con người và quái vật bị đóng băng ở đó, ít nhất chúng ta có thể ẩn nấp giữa họ."

Cô nhíu mày.

"Vậy thì đi thôi."

Họ bước vào quảng trường và đi qua những chiến binh bất động.

Quả thực, trận chiến tại khu vực này đặc biệt dữ dội — có rất nhiều người và Nightmare Creatures đến mức cơ thể họ tạo thành một mê cung kỳ quái. Đôi lúc, Sunny phải khó khăn để luồn lách giữa những hình dáng đông cứng của họ.

Cúi xuống, cậu bò qua dưới một thanh kiếm đang đâm vào cổ của một quái vật ghê tởm. Đứng dậy, cậu phải xoay người để tránh chạm vào một dòng máu hồng ngọc đông cứng. Sau đó, cậu đối diện với một chiến binh đang bị quái vật cao lớn cắt đứt cánh tay.

Sunny rùng mình.

Con người và quái vật ở đây không phải là tượng hay hình nộm giống thật. Họ hoàn toàn thật. Cậu có thể thấy từng sợi tóc, từng giọt mồ hôi, từng giọt máu trên răng nanh của những quái vật điên cuồng xung quanh mình.

Tất cả chỉ đơn giản là bị đóng băng trong thời gian… và dù biết điều đó là không thể xảy ra, cậu vẫn khó lòng ngăn cảm giác rằng những chiến binh này sẽ bắt đầu chuyển động bất cứ lúc nào.

Thanh kiếm sẽ chém xuống, dòng máu đông cứng sẽ chảy ra, và những hàm răng đói khát sẽ đóng lại, biến quảng trường im lặng này thành địa ngục không lối thoát đầy máu và bạo lực.

‘Chỉ cần tiếp tục di chuyển.’

Cậu ép bản thân bỏ qua cảm giác điềm gở và tiến lên từng bước.

Rất nhanh sau đó, Sunny va phải lưng Mordret. Prince of Nothing đã chọn đúng lúc đó để dừng lại, vì lý do nào đó.

"Có chuyện gì vậy?"

Sunny cau có nhìn lên… và sững sờ khi nhận ra vẻ mặt nghiêm nghị của Mordret.

Đôi mắt như gương của hắn phản chiếu thế giới bị đóng băng, đầy máu và bóng tối.

Một lúc sau, Prince of Nothing nhìn lại bọn họ và mỉm cười.

Rồi, hắn nói bằng giọng điệu hoàn toàn bình tĩnh:

"Hãy… tuyệt đối… đứng yên."..

Chương 1505: Shape of His Soul - Hình Dạng Linh Hồn Hắn

Tất cả bọn họ đứng yên, chìm vào khung cảnh hỗn loạn của trận chiến bất động. Bị bao quanh bởi các chiến binh và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bất động, sáu Masters gần như không thể phân biệt với họ.

Sunny và Mordret đứng cạnh nhau, trong khi Nephis cách đó vài bước. Effie và Jet ở ngay phía sau cô, cách nhóm còn lại vài mét.

Họ nín thở.

‘Soul Stealer ở gần đây…’

Sunny không thấy cũng không cảm nhận được Defiled Saint (Thánh Tha Hóa) nhưng không có lý do nào khác để Mordret cảnh báo họ. Prince of Nothing trông quá căng thẳng. Một nụ cười nhạt hiện trên môi hắn, nhưng trong đôi mắt hắn tràn đầy bóng tối lạnh lẽo. Sunny nhìn thấy phản chiếu của mình trong đó… và rồi, cậu thấy thứ khác nữa.

Một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng cậu.

‘Có… có thứ gì đó vừa chuyển động ở rìa quảng trường?’

Cậu không dám nói lớn, nhưng vẫn có [Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn)]. Kích hoạt phép thuật của Shroud of Graceless Dusk, cậu thiết lập một kết nối tâm trí giữa mình và Mordret:

[Chuyện gì đang xảy ra?]

Prince of Nothing vẫn đứng im như một bức tượng. Ngay cả đôi mắt hắn cũng nhìn chăm chú vào một điểm. Tuy nhiên, câu trả lời vẫn truyền đến:

[Chuyện gì nữa đây? Soul Stealer đang ở đây. Hắn hẳn đã cảm nhận được chúng ta.]

Sunny kìm nén mong muốn nghiến răng và giữ bình tĩnh. Cậu cố gắng để trái tim mình không đập quá lớn, rồi hỏi:

[Làm sao? Không phải ngươi nói rằng ngươi sẽ che giấu sự hiện diện của chúng ta khỏi hắn sao?]

Một tia thích thú đen tối thoáng qua trong mắt Mordret.

[Ta có nói vậy sao? Không hẳn. Ta chỉ nói rằng ta sẽ cố gắng che giấu, nhớ chứ? Và ta đã làm vậy.]

Hắn ngừng lại một lúc rồi nói thêm với giọng chán nản:

[Cõi gương của Soul Stealer bao trùm toàn bộ thành phố. Vì vậy, hắn có thể cảm nhận mọi thứ xảy ra ở đây cùng một lúc. Ta đã điều khiển vô số phản chiếu để che giấu chúng ta — từng vũng nước, từng mảnh kính, từng thanh kiếm sáng bóng, từng cặp mắt. Tha lỗi cho ta vì đã làm cho nó nghe có vẻ dễ dàng, nhưng thực ra không phải. Dù sao thì, chúng ta đã đi xa đến mức này nhờ vào ta… nhưng bây giờ, có vẻ như vận may của chúng ta đã hết rồi.]

Sunny cố giữ bình tĩnh. Điều đó khá khó khăn, vì có một phiên bản còn quỷ quyệt và tà ác hơn của Prince of Nothing có thể đang lần theo dấu vết của họ.

[Giờ thì sao?]

Mordret khẽ chuyển ánh mắt.

[Bây giờ… tốt nhất ta gợi ý các ngươi nên cầu nguyện. Có lẽ con quái vật đó sẽ không để ý đến chúng ta.]

Sau đó, hắn im lặng.

‘Chết tiệt…’

Không còn lựa chọn nào khác, Sunny tiếp tục đứng yên, giả làm một trong những chiến binh đóng băng. Dĩ nhiên họ đã thảo luận khả năng điều này xảy ra, nhưng chỉ như một tình huống xấu nhất. Thật không ngờ rằng kế hoạch của họ lại có nguy cơ bị phá hỏng ngay trước khi trận chiến bắt đầu… bước này đáng lẽ là phần dễ dàng nhất.

Thử thách thực sự sẽ đến khi ma trận được vô hiệu hóa và cuộc chiến với quân đoàn Tha Hóa bắt đầu trở lại.

Vài khoảnh khắc trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối.

Rồi Sunny cảm thấy… mặt đất dưới chân cậu khẽ rung lên, như thể có thứ gì đó nặng nề khủng khiếp đang tiếp cận họ với những bước chân chậm rãi.

Cậu không thể quay lại nhìn, nhưng đôi mắt của Mordret giống như hai tấm gương. Cảnh tượng đẫm máu của trận chiến đóng băng phản chiếu trong chúng, và nhờ đó, Sunny thoáng thấy sinh vật vừa xuất hiện từ giữa những căn nhà, bước vào quảng trường.

Máu trong người cậu lạnh toát.

Soul Stealer… hoặc đúng hơn, Phản Ảnh của Soul Stealer… trông chẳng giống gì những gì cậu từng tưởng tượng.

Undying Slaughter và Devouring Beast đã bị biến đổi và vặn vẹo bởi Tha Hóa. Tuy nhiên, chúng vẫn còn giữ được phần nào hình dạng ban đầu của mình.

Soul Stealer thì không.

Thực tế, hắn không giống bất kỳ thứ gì mà Sunny từng thấy.

Hình dáng mơ hồ của hắn không giống con người, nhưng cũng không giống một sinh vật quái dị. Thay vào đó, hắn trông như một sự kết hợp của vô số người và nhiều Nightmare Creatures, tất cả hòa trộn thành một sinh vật quái đản đáng sợ. Các đường viền cơ thể hắn liên tục thay đổi, như thể ánh sáng bị bẻ cong khi chạm vào hắn.

Hoặc có lẽ chúng thực sự đang thay đổi, chuyển từ hình dạng này sang hình dạng khác.

Với mỗi bước đi của hắn, mặt đất lại rung chuyển.

‘Các vị thần… thứ quái quỷ gì vậy?’

Sunny kinh hãi và hơn cả là bị chấn động. Không chỉ vì vẻ kỳ lạ và dị hợm của Phản Ảnh sinh vật này, mà còn vì có bảy nút hắc ám ghê tởm thấm vào trong… hay của… thân thể quái đản của hắn.

Soul Stealer là một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa).

Sunny chuyển ánh mắt sang Mordret và nhìn hắn trong chốc lát.

Đây là nguồn gốc của nỗi kinh hoàng này, đứng bên cạnh cậu với nụ cười nhẹ trên môi. Sử dụng nụ cười đó để che đậy sự kỳ dị và rùng rợn ẩn sau nó.

‘Liệu chúng ta có thực sự nên giúp tên khốn này Thăng Hoa không?’

Cậu do dự một lúc, rồi gạt bỏ những suy nghĩ đó. Trong Ác Mộng này, có Mordret ở phe mình… ít nhất là tốt hơn rất nhiều so với việc có hắn làm kẻ thù.

[Khả Năng Biến Hình kỳ quái này là sao? Hắn có thể làm gì trong hình dạng này?]

Prince of Nothing chần chừ một chút trước khi trả lời.

[...Đây không phải là một Khả Năng Biến Hình, theo nghĩa thông thường. Nó chỉ đơn giản là hình dạng của linh hồn hắn. Cơ thể vật lý của hắn trông khác, đang ẩn giấu đâu đó trong Twilight. Ta chưa bao giờ tìm thấy nó.]

Hắn ngừng lại một lát.

[Trở thành Tha Hóa quả là khiến ta biến đổi nhiều, phải không? Bah! Thật đáng ghê tởm.]

Đôi mắt Mordret khẽ lay động.

[Nhưng đó không phải điều chúng ta nên lo lắng. Vấn đề thực sự là… con quái vật đó đang tiến thẳng về phía chúng ta.]

Đến lúc này, rung động của mặt đất càng trở nên rõ ràng hơn. Sunny chửi thầm, nhưng vẫn đứng im. Bị bao quanh bởi những chiến binh và quái vật bất động, với lưng quay về phía Titan đang tiến tới… không cần nói, mọi tế bào trong cơ thể cậu đều đang gào thét vì nguy hiểm, thúc giục cậu phải di chuyển.

[Vậy, chúng ta phải làm gì?]

Mordret im lặng trong vài giây, rồi đột nhiên quay đầu nhìn thẳng vào Sunny.

Không còn chút hài hước nào trong đôi mắt lạnh lẽo như gương của hắn.

"Ta đoán là đã đến lúc cho những biện pháp tuyệt vọng. Thật không may. Giờ mọi việc phụ thuộc vào ngươi, Sunless!"

Ngay khi Mordret cử động, một âm thanh lạnh lẽo vang lên từ phía sau họ, và thứ gì đó cực nhanh xé toạc không khí lao về phía họ. Một cái bóng khổng lồ, sâu thẳm đổ lên người Sunny, khiến cậu cảm thấy như thể mình đang chìm trong đó.

"Chết tiệt!"

Cậu lập tức xoay người, theo bản năng cố gắng triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Tuy nhiên, tất cả những gì Sunny nhìn thấy là kết cấu thực tại xung quanh họ nứt ra như kính, rồi vỡ vụn để lộ ra…

Cậu bị đẩy mạnh ra khỏi cõi gương, ngã xuống trên đá lát của Twilight — Twilight thực sự, chứ không phải là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của nó.

‘Chết tiệt tất cả!’

Phương án duy nhất của họ trong trường hợp Soul Stealer phát hiện ra họ là rời khỏi thế giới phản chiếu hoàn toàn. Mordret đã kịp đưa họ trở về vào khoảnh khắc cuối cùng… vậy nên, hiện tại họ đã an toàn.

Nhưng vấn đề là tất cả mọi người, bao gồm cả Prince of Nothing, giờ đã bị đóng băng trong thời gian.

…Tất cả mọi người, ngoại trừ Sunny, người được bảo vệ khỏi ảnh hưởng của ma trận phòng thủ nhờ vào Crown of Twilight.

Đứng dậy, cậu lẩm bẩm một câu chửi rủa nhỏ và ngước lên, nhìn vào mái vòm xa xôi của cung điện Vua Rắn.

Giờ đây, chỉ mình cậu có thể đến đó...

Chương 1506: Heart of Twilight - Trái Tim của Twilight

Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) không chỉ là một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng). Nó còn là biểu tượng của quyền lực mà Daeron, Vua Rắn, đã sử dụng, đồng thời là chìa khóa của ma trận phòng thủ bao trùm thành phố của ông.

Vì vậy, người mang nó sẽ không bị ảnh hưởng bởi thời gian đóng băng… theo một cách nào đó.

‘Chết tiệt thật…’

Có một cái giá phải trả cho việc không bị ảnh hưởng bởi thời gian đóng băng. Nhìn xung quanh, Sunny cảm nhận được essence của mình đang bị nuốt chửng với tốc độ kinh hoàng — Vương Miện đang sử dụng nó để bảo vệ cậu. Thông thường, essence dự trữ của cậu sẽ cạn kiệt chỉ trong vài giây, biến cậu thành một tù nhân khác của Twilight… nhưng, may mắn thay, Vương Miện cũng giúp cậu khôi phục lại lượng essence đã tiêu hao.

Dù vậy, cậu vẫn mất nhiều hơn là thu về, nhưng ít nhất tốc độ tiêu hao không quá nhanh. Sunny sẽ không thể băng qua toàn bộ thành phố, nhưng hiện tại cậu đã ở rất gần cung điện, và có cơ hội tốt để hoàn thành nhiệm vụ.

Miễn là cậu không lãng phí thời gian.

‘Mình phải nhanh lên.’

Cú thoát khỏi cõi gương của Soul Stealer có lẽ đã rất dữ dội, vì Sunny không còn ở trên quảng trường nữa. Thay vào đó, cậu thấy mình bị hất văng đi vài trăm mét, ở rìa khu vực trung tâm mà họ nhắm tới.

Cậu được bảo vệ bởi Vương Miện, nhưng các bóng của cậu thì không. Do đó, Sunny đã giữ chúng bám chặt quanh cơ thể từ trước, phòng khi có sự cố xảy ra. Giờ đây, khi điều đó đã xảy ra, cậu không dám để chúng đi tìm đồng đội.

Mordret chắc chắn đã đưa mọi người vào thế giới thực của Twilight. Ở đây, trong phiên bản thật của thành phố bị mất, Soul Stealer cũng bất lực như tất cả những sinh vật Tha Hóa bất động khác… nhưng những người còn lại trong nhóm của cậu cũng bị đóng băng trong thời gian, bao gồm cả Prince of Nothing.

Tất cả phụ thuộc vào Sunny.

‘Chúng ta sẽ tìm thấy nhau khi mình vô hiệu hóa ma trận.’

Quay lưng lại với trận chiến đóng băng, Sunny lao về phía trước. Cậu chạy nhanh nhất có thể, cố gắng tránh các hình dạng bất động của các chiến binh Twilight, tất cả dường như đều đang di chuyển theo cùng hướng với cậu.

Ở khu vực trung tâm này, không có nhiều Nightmare Creatures đang tung hoành. Tuy nhiên, dấu hiệu của sự tàn phá vẫn hiện diện khắp nơi, như thể thành phố đã phải chịu một cuộc oanh tạc khủng khiếp — nhiều tòa nhà đã bị phá hủy hoàn toàn, và vô số người đã chết dưới đống đổ nát. Máu chảy thành sông, đông cứng trong thời gian như phần còn lại của Twilight.

Sunny là một Ascended Terror (Kinh Hoàng Thăng Hoa) nên tốc độ chạy của cậu đã vượt xa khả năng của con người. Cậu điều hướng qua thành phố đóng băng hết mức có thể, nhưng thật khó để duy trì tốc độ đó trên những con phố đông đúc. Không ít lần, cậu không kịp phản ứng và va chạm với các chiến binh bất động của Twilight hoặc những mảnh đá vỡ treo lơ lửng trên không.

Mỗi lần như vậy, cậu bị bật ngược lại, như thể vừa va vào một bức tường không thể phá hủy. Những người và vật thể bị đóng băng trong thời gian hoàn toàn miễn nhiễm với ảnh hưởng từ bên ngoài — nên cậu chỉ có thể tránh né chúng.

‘Khốn kiếp…’

Cuối cùng, cậu buộc phải giảm tốc độ. Gần cung điện, có quá nhiều người khiến cậu không thể chạy, và quá nhiều tòa nhà bị phá hủy khiến việc di chuyển trên mái nhà trở nên bất khả thi. Việc sử dụng Shadow Step chỉ khiến cậu mất essence quý giá, nên cậu phải tiếp tục đi bộ.

Sau vài phút vật lộn, Sunny cuối cùng cũng xuyên qua đám đông các chiến binh bất động và bước vào trái tim của Twilight.

Trước mặt cậu, được ngăn cách với các tòa nhà bởi một công viên rộng lớn đã bị tàn phá, là cung điện của Vua Rắn.

Tuy nhiên, Sunny không chú ý đến sự tráng lệ và kiến trúc độc đáo của nó. Cậu ngước nhìn lên mái vòm nguy nga của cung điện và rùng mình.

‘Cái gì…’

Một sinh vật đẹp đẽ nhưng đầy ghê rợn đang đậu trên đỉnh mái vòm nứt vỡ, móng vuốt của nó cắm sâu vào lớp đá vỡ vụn. Vảy của nó lấp lánh với màu sắc của bầu trời lúc nửa đêm, trông hoàn toàn đen tối trong ánh bình minh mờ nhạt. Đôi cánh rộng của nó mở ra, che khuất bầu trời. Đôi mắt đầy ác ý của nó bừng sáng như những ngôi sao lạnh xa xăm, tràn đầy ác ý và cơn thịnh nộ không khoan nhượng.

Đó là một con rồng.

Cái miệng đáng sợ của nó mở rộng, đông cứng giữa một tiếng gầm vang rền. Những chiếc răng sứ lấp lánh trong bóng tối u ám, mỗi chiếc như một đỉnh núi sắc nhọn.

Bạo chúa của bầu trời đêm thật đẹp đẽ… không, đáng lẽ phải thế. Nhưng thay vào đó, nó trông đáng sợ và kinh tởm. Một luồng khí độc đoán và điên loạn bốc ra từ sinh vật khổng lồ này, tràn ngập sự điên loạn mục nát. Dù bất động, nó vẫn khiến Sunny cảm thấy lạnh sống lưng.

…Con rồng đó là mục tiêu của vô số chiến binh đang đổ về phía cung điện. Họ tấn công nó như một cơn sóng, chỉ để bị bẻ gãy, xé nát, và văng trở lại. Máu và những cơ thể bị xé xác rơi xuống như mưa, đông cứng trong không trung bởi thời gian ngưng đọng.

Sunny đứng yên trong giây lát, bị cuốn hút bởi vẻ rùng rợn của khung cảnh đáng sợ này.

‘Dread Lord…’

Vậy là Dread Lord đã tấn công thẳng vào trái tim của thành phố. Cung điện của Daeron đã bị phá hủy một phần, mái vòm của nó trên bờ vực sụp đổ. Không rõ liệu phòng ngai vàng có còn tồn tại hay không.

Sunny nghiến răng và lao về phía trước.

‘Có gì đó… rất kỳ lạ về khung cảnh này.’

Con rồng ghê rợn tạo nên một cảnh tượng báo điềm gở, nhưng những chiến binh của Twilight cũng đáng sợ không kém. Cách họ lao vào cái chết mà không hề do dự hay bối rối khiến Sunny thấy bất an. Trong số họ cũng có những con người bình thường… chắc chắn, họ biết rằng không gì họ làm có thể gây tổn hại đến Thánh Nhân Tha Hóa.

Họ thực sự không biết sợ sao?

Gạt bỏ những suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Sunny trèo qua đống đổ nát và bước vào cung điện. Cậu không còn nhiều essence, nên thời gian để tìm phòng ngai vàng không còn nhiều.

Khi đến đó, cậu cũng phải tìm ra cách sử dụng Crown of Twilight để vô hiệu hóa ma trận phòng thủ. Đáng tiếc là nó không đi kèm với bất kỳ hướng dẫn nào…

‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt tất cả!’

Sunny theo lối đi rộng nhất, hy vọng rằng chúng sẽ dẫn cậu đến phòng ngai vàng. Daeron là một Sovereign (Bá Chủ) và đã dẫn một nhóm Thánh Nhân vào Tomb of Ariel… chắc chắn, ông ta sẽ xây dựng cung điện của mình để phù hợp với các Khả Năng Biến Hình của họ.

Phần lớn khu vực trong cung điện chỉ dành cho con người, nhưng những nơi thực sự quan trọng phải đủ lớn để chứa các Thánh Nhân. Nếu không, nếu một kẻ thù tấn công bất ngờ, họ sẽ không thể thể hiện sức mạnh của mình.

Phòng ngai vàng chắc chắn sẽ là một trong những nơi quan trọng này. Ít nhất, Sunny hy vọng vậy, bởi cậu không còn đủ thời gian để lục soát toàn bộ cung điện.

Chẳng mấy chốc, một cánh cổng khổng lồ hiện ra trước mặt cậu — giờ đây đã bị vỡ nát và biến thành một đống đổ nát. Đằng sau nó là một sảnh lớn. Những tia sáng mạnh mẽ chiếu xuyên qua các vết nứt trên mái vòm phía trên, làm căn phòng chìm trong ánh hoàng hôn mờ ảo.

Ở trung tâm của sảnh là một bục cao, với một ngai vàng uy nghi đặt trên đó. Ngai vàng được cắt từ một khối đá đen xỉn màu…

Chính xác hơn, nó được chạm khắc từ một mảnh của Estuary (Cửa Sông).

Sunny nhìn chăm chú vào nó trong thoáng chốc.

‘Tìm thấy rồi.’

Toàn bộ ngai vàng của Daeron đã được chạm khắc từ một mảnh của Estuary.

Đó là ổ khóa của ma trận phòng thủ của Twilight, và vương miện của hắn là chìa khóa...

Chương 1507: Twilight Throne - Ngai Vàng Hoàng Hôn

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc ngai đen. Đại sảnh trong cung điện của Serpent King (Vua Rắn) im lìm và u tối, những mảnh vụn đá rải rác khắp sàn và treo lơ lửng trong không khí, bụi bặm đóng băng trong những tia sáng sắc nét. Bất chấp trận chiến kinh hoàng đang diễn ra bên ngoài, nơi đây hoàn toàn im lặng — ngoại trừ tiếng thở khàn của cậu.

'Được rồi. Bắt đầu thôi…'

Cậu cảm thấy một hỗn hợp phức tạp giữa sự nhẹ nhõm, mong đợi và lo sợ. Nhẹ nhõm và mong đợi vì cậu đã đến kịp thời, và lo sợ vì cuộc chiến chống lại đám quân Ô Uế sẽ tiếp tục ngay khi cậu hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Con quái vật Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) đáng sợ, Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) khủng khiếp… họ sẽ phải đối mặt với những sinh vật này. Sunny vẫn nhớ nỗi kinh hoàng khi đối đầu với một Titan Tha Hóa trong trận chiến. Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) một mình đã đủ để tiêu diệt phần còn lại của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) và hàng triệu người tị nạn ở Falcon Scott. Cái giá lạnh chết chóc của ngày đen tối ấy vẫn còn hằn sâu vào xương cốt cậu.

Nhưng hôm nay sẽ khác.

Tất cả các thành viên trong nhóm đều có mặt ở đây. Mordret cũng vậy… và một đội quân lớn của những chiến binh đến từ một thế giới xa lạ, tất cả đều là cựu chiến binh dày dạn của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Sunny cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

‘Chúng ta sẽ giết chúng.’

Gạt bỏ sự do dự trong chốc lát, cậu bước về phía ngai đen.

Khi làm vậy, Sunny nhận ra có thứ gì đó phía sau bệ ngai. Thực ra, phòng ngai không hoàn toàn trống rỗng… có ai đó đang đứng đó, đóng băng trong tư thế nhìn lên mái vòm đang đổ nát. Một dáng người cao ráo và thanh lịch khoác áo giáp ngà, với dải thắt lưng màu nâu cháy. Mái tóc nâu đỏ, đôi mắt xanh lá…

Sunny chợt khựng lại.

'Kai!'

Vậy, đây chính là nơi Spell đã đưa bạn cậu đến. Kai đã ở trong phòng ngai suốt thời gian qua, bị đóng băng trong thời gian mà không hề biết chuyện gì đang diễn ra xung quanh. Tất cả những tháng dài trôi qua với anh chỉ như một khoảnh khắc.

Sunny không biết nên cảm thấy ghen tị hay buồn bã cho bạn mình.

Nhìn đi chỗ khác, cậu đặt chân lên bậc thang đầu tiên của bệ ngai.

‘Chờ đã, bạn thân. Tôi sẽ sớm giải thoát cho cậu…’

Tinh chất của cậu đang cạn kiệt một cách nguy hiểm.

Leo lên bệ, Sunny dừng lại trước ngai đen, không chắc phải làm gì. Ý tưởng đầu tiên đến với cậu là ngồi lên đó, như Daeron đã làm khi trị vì nơi này trong quá khứ.

Nhưng bằng cách nào đó, Sunny không thích ý tưởng ấy. Cậu chưa bao giờ khao khát trở thành vua của bất cứ thứ gì, chứ đừng nói là một thành phố có vị vua trước đây mà cậu đã giết. Những chiếc ngai vàng lộng lẫy không phải là thứ của cậu… cậu đã hài lòng lắm rồi với chiếc ghế Shadow Chair (Ghế Cái Bóng) tiện lợi của mình.

‘Ồ, kệ đi.’

Cảm nhận sự cấp bách, Sunny tiến thêm một bước và bất ngờ nhận thấy một rãnh tròn được khắc ở phía sau ngai. Kích thước và độ sâu của nó dường như hoàn toàn phù hợp…

Cassie đã phá vỡ bùa chú thời gian của hòn đảo Aletheia bằng cách đặt chìa khóa vào một khe rãnh trên mảnh Estuary (Cửa Sông). Theo bản năng, Sunny tháo Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) ra và đưa nó vào rãnh tròn đó.

Ngay khi cậu làm thế, một lực vô hình kéo chiếc vòng kim loại tối màu ra khỏi tay cậu. Chiếc Vương Miện khớp hoàn hảo với rãnh, hòa mình vào đá đen của ngai. May mắn thay, kết nối của nó với linh hồn cậu không bị cắt đứt — Sunny vẫn có thể sử dụng các phép thuật của nó.

Cậu cũng cảm thấy… một kết nối khác, rộng lớn hơn rất nhiều, được thiết lập giữa linh hồn cậu và một thứ gì đó vô cùng lớn. Có lẽ là cả thành phố.

Hít một hơi sâu, Sunny ngước lên mái vòm nứt nẻ của cung điện…

Và kéo sợi dây liên kết đó, ra lệnh trong đầu:

‘Nhân danh Daeron, Serpent King… nhân danh Wind Flower của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn)… và tất cả những người đã ngã xuống… Ta, Lost From Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng) ra lệnh cho thời gian tiếp tục chảy!’

Trong vài khoảnh khắc, không có gì xảy ra. Đại sảnh trong cung điện vẫn tĩnh lặng và yên lặng như trước.

Nhưng rồi, một âm thanh lớn xé toạc không khí im lặng. Đó là âm thanh của một mảnh đá rơi xuống sàn.

Sunny quay lại và thấy những mảnh vụn đá rơi rải rác trên nền gạch cẩm thạch. Đôi mắt cậu mở to khi nhận ra ý nghĩa của những gì vừa xảy ra.

Rồi, như thể một làn sóng vô hình lan tỏa khắp thế giới. Những hạt bụi treo lơ lửng trong không khí bắt đầu chuyển động và nhảy múa trong những tia sáng. Những mảnh đá rơi từ mái vòm nứt nẻ của cung điện bắt đầu rơi xuống lần lượt, vỡ nát khi chạm vào nền đá cẩm thạch.

Tiếng rì rầm của trận chiến thảm khốc vang vọng qua các bức tường đá của cung điện, giống như âm thanh của biển đang dâng lên.

‘Mình… Mình thực sự đã làm được.’

Và rồi, một thứ gì đó đập vào mái vòm với tiếng nổ đinh tai, khiến cả cung điện rung chuyển.

Sunny cảm thấy những móng vuốt sợ hãi đang bấu chặt trái tim mình. Đúng, cậu đã thực sự làm điều đó… và giờ là lúc đối mặt với hậu quả của những gì cậu vừa làm.

Ngay phía trên đầu cậu là một con rồng ác quỷ, quyết tâm giết sạch mọi con người trong Twilight.

Ngoài ra còn có các thành viên trong nhóm đang bị lạc đâu đó trên các con phố của thành phố, một Mirror Titan (Titan Gương) khủng khiếp, và một đội quân chiến binh kỳ lạ mà họ phải bằng cách nào đó giành được lòng trung thành.

Nhưng trước tiên…

Kéo chiếc Crown of Twilight ra khỏi rãnh cắt trên ngai đen, Sunny đội nó lên đầu và nhanh chóng lao về phía dáng người đứng bên dưới bệ.

Kai vừa bắt đầu cử động. Anh lảo đảo một chút và bước lùi lại, vấp phải bậc thang đầu tiên của bệ. Trước khi anh kịp ngã, Sunny đã đỡ anh và bắt đầu kéo anh ra khỏi ngai vàng.

Người cung thủ quyến rũ trông cực kỳ bối rối.

"S-Sunny? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng ta đang ở trong Nightmare (Ác Mộng) sao?"

Khi cung điện rung chuyển một lần nữa xung quanh họ, Sunny nguyền rủa trong lòng.

"Này, Kai! Phiên bản ngắn: đúng, chúng ta đang trong Ác Mộng. Có một phiên bản ác độc của cậu, một con rồng ghê tởm, đang muốn ăn tươi nuốt sống chúng ta ngay lúc này. Đừng lo, chúng ta cũng có một đội quân chiến binh ngoại lai từ một thế giới bị hủy diệt để giúp chúng ta giết cậu… hay đúng hơn, con rồng! Phần còn lại của nhóm cũng ở đây, đâu đó. Chúng ta đã bị chia cắt khi một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) tấn công chúng ta trong phiên bản gương của thành phố này, vốn đã bị đóng băng trong thời gian. Nhưng bây giờ, tôi… đã rã đông nó, tôi đoán vậy…”

Sunny liếc nhìn Kai và mỉm cười.

“Ồ! Và còn nữa, Effie đang mang thai."

Người cung thủ tròn xoe mắt nhìn cậu trong một lúc.

"Tôi biết!"

Sunny suýt nữa vấp ngã.

"Gì cơ? Cậu biết về Six Plagues (Sáu Tai Họa) Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) và cả cái bùa phòng thủ?"

Kai lắc đầu, đưa một cánh tay ra, triệu hồi cây cung của mình.

"Không… Ý tôi là, tôi biết về Effie. Cô ấy đã tâm sự với tôi mấy tuần trước rồi. Còn những điều cậu vừa nói thì… tôi chẳng hiểu gì cả!"

Sunny nhìn Kai đầy ngạc nhiên, tự dưng cảm thấy hơi tổn thương vì lý do nào đó.

'Cô ấy đã kể với Kai mà không kể với mình sao? Hmph!'

Cậu không thể không nói một cách có phần châm chọc:

"Thực ra… tôi biết từ mấy tháng trước rồi cơ…"

Dù sự thật là Kai biết sớm hơn, nhưng về lý thuyết, điều cậu vừa nói vẫn đúng.

Kai nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, rồi định nói điều gì đó. Nhưng đúng lúc đó, Sunny chợt khựng lại.

Có gì đó… có gì đó rất kỳ lạ về cung điện này.

Phải mất một lúc, cậu mới nhận ra điều gì đã thay đổi.

'Tại sao mọi thứ lại im lặng đến thế?'

Những âm thanh mơ hồ của trận chiến dữ dội đang diễn ra bên ngoài đã biến mất lúc nào không hay, đẩy thế giới vào một sự im lặng đáng sợ.

Sunny cảm thấy tóc mình dựng đứng lên.

Cậu có một dự cảm khủng khiếp… rằng đâu đó, họ đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng…..

Chương 1508: Unleashed - Giải Phóng

“Sunny? Có chuyện gì vậy?”

Kai dường như đã nhìn thấy điều gì đó trong ánh mắt của Sunny. Nhưng Sunny không biết phải trả lời thế nào — cậu bỗng cảm thấy hoang mang, như thể có sai sót nào đó trong kế hoạch của họ. Có lẽ họ đã hiểu sai tình huống này theo một cách nào đó.

Nhưng còn gì để hiểu sai chứ? Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) đã bị bao vây bởi lực lượng của Sự Ô Uế. Trong lúc giao chiến, Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đã kích hoạt ma trận phòng thủ, nhốt Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) và Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) trong thời gian đóng băng… và nhờ đó thoát khỏi nanh vuốt của chủ nhân hắn.

Tên điên đó cũng đã sắp xếp mọi thứ trong chu kỳ này để đảm bảo rằng Sunny sẽ đến Twilight với chiếc vương miện của Serpent King (Vua Rắn) trên đầu. Chắc chắn hắn muốn trận chiến được tiếp tục… để phiên bản tương lai của hắn, khi không còn bị nô dịch bởi Dread Lord, có thể xoay chuyển tình thế và tiêu diệt kẻ bạo chúa của Verge (Rìa Vực Thẳm).

…Đúng không?

“Tôi… không biết. Có điều gì đó không ổn.”

Sunny nghiến răng và kéo Kai đi theo mình, định rời khỏi phòng ngai vàng càng sớm càng tốt. Trước tiên, họ phải vượt qua chiến trường và tìm những thành viên còn lại trong nhóm. Khi ở cùng nhau, họ sẽ có cơ hội sống sót cao hơn khi đối đầu với đoàn quân Ô Uế.

Nhưng trước khi Sunny kịp bước thêm bước nào, cung điện đột ngột rung chuyển, hất cả hai xuống sàn. Một tiếng nổ điếc tai vang lên sau lưng họ, và đại sảnh bỗng sáng rực hơn hẳn.

Một phần mái vòm vỡ vụn và đổ xuống, để lộ bầu trời hoàng hôn xinh đẹp phía trên…

Và cái đầu khổng lồ của con rồng kinh hoàng vừa phá vỡ mái vòm.

Những mảnh đá khổng lồ rơi xuống, chôn vùi chiếc ngai đen dưới lớp đổ nát. May mắn thay, Sunny và Kai đã lùi xa khỏi bệ ngai vàng — nếu không, họ đã bị chôn vùi cùng nó rồi.

‘Chết tiệt…’

Đầu của Dread Lord ló qua lỗ hổng, lơ lửng trong không trung trên cổ dài của hắn. Đôi mắt hắn tỏa ra ánh sáng sao, đầy sự điên loạn và ác ý. Rồi, con rồng kinh hoàng thúc ép thân thể to lớn của mình vào trong, khiến mái vòm sụp đổ thêm.

Chỉ một lúc sau, hắn đáp xuống phòng ngai vàng với một tiếng động chói tai, và cả cung điện lại rung chuyển.

…Tuy nhiên, một cách kỳ lạ, Dread Lord không có vẻ như đang truy đuổi họ. Thay vào đó, hắn trông như đang chạy trốn khỏi điều gì đó.

Con rồng đứng sừng sững trên đầu Sunny và Kai, nhìn chằm chằm vào họ rồi mở to miệng, để lộ những chiếc răng sứ lấp lánh trong ánh hoàng hôn mờ ảo.

Sunny chửi thầm và triệu hồi các Shadows của mình, đồng thời gọi đến Sin of Solace.

Tuy nhiên, trước khi kịp hành động…

Một giọng nói vang dội đột ngột vang lên trong tâm trí, gây cho cậu một cơn đau khủng khiếp.

[NGƯNG LẠI.]

Và, theo lệnh của Dread Lord…

Sunny đứng yên, như bị đông cứng tại chỗ. Dường như lời nói của con rồng có sức mạnh tuyệt đối, và cậu không thể cưỡng lại.

‘Cái gì… nhưng, còn Shadow Bond…’

Bên cạnh cậu, Kai cũng bị đứng yên tại chỗ. Chỉ đến khi đó Sunny mới nhận ra rằng Dread Lord không sử dụng Shadow Bond chống lại cậu.

Đó chỉ đơn giản là quyền uy trong giọng nói của hắn. Đó là Khả Năng của Kai đã được khuếch đại và trở nên đáng sợ hơn nhờ vào cấp bậc Corrupted của con rồng.

Khả Năng của Kai luôn mang chút sắc thái tà ác. Là một người tốt bụng và trung thực, Kai chỉ dùng nó để khích lệ đồng đội và ảnh hưởng đến Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Tuy nhiên, trong tay của một kẻ ít đạo đức hơn, nó có thể mang lại những hậu quả thật kinh hoàng.

Có thể bắt bất cứ ai làm bất cứ điều gì — ít nhất là những người có Cấp Bậc thấp hơn — giống như nắm quyền lực tuyệt đối lên họ. Và quyền lực, như mọi người đều biết, làm tha hóa.

Sunny luôn biết rằng Khía Cạnh của người bạn mình có một khía cạnh đáng sợ. Đó là lý do tại sao cậu không quá ngạc nhiên khi biết chính Kai đã trở thành kẻ thống trị đáng sợ của Verge… với tính cách chính trực của Kai bị phá hủy bởi lời nguyền của Sự Ô Uế, mặt tối của Khía Cạnh đó chắc chắn sẽ không còn điều gì kiểm soát.

Tuy nhiên, biết và tự mình trải qua là hai điều rất khác biệt.

‘Khốn nạn!’

Bị đóng băng bởi lệnh kinh hoàng, Sunny quỳ xuống trước con rồng khổng lồ.

---

Ở một nơi khác, trên những con phố tan hoang của Twilight, Nephis vừa thoát khỏi cái bẫy không thể thoát của thời gian bị đóng băng. Bị mất phương hướng, cô ngã xuống và lăn một vòng, rồi nhảy dựng lên ngay sau đó.

Xung quanh cô, các xiềng xích thời gian trói buộc các chiến binh của Twilight đang dần được tháo gỡ. Đôi mắt lạnh lùng của họ đang dần hồi sinh với ánh sáng của sự sống. Ngực họ bắt đầu phập phồng, thở những nhịp đầu tiên sau biết bao năm dài. Vũ khí của họ lóe sáng, phản chiếu ánh sáng bình minh.

Sunny đã biến mất. Xét rằng ma trận phòng thủ đã bị vô hiệu hóa, cậu hẳn đã đến được cung điện rồi. Mordret của Valor cũng không thấy đâu — hắn đã quay lại cơ thể vật lý của mình, hiện đang nằm đâu đó trong Twilight. Cassie, Effie, và Soul Reaper Jet phải ở gần đây, nhưng cô không nhìn thấy họ.

‘Chúng ta… vẫn có thể giành chiến thắng trong trận chiến này.’

Mặc dù nhóm đã bị chia cắt khi trốn khỏi cõi gương của Soul Stealer, nhưng mục tiêu chính đã hoàn thành. Thời gian đã được giải phóng, và các chiến binh của Twilight đã được thả tự do.

Giờ đây, họ chỉ cần tập hợp lại, kết hợp sức mạnh với những người bảo vệ thành phố, và đánh bại đoàn quân abomination đang xâm lược. Trận chiến này sẽ không dễ dàng… nó sẽ tàn khốc và khủng khiếp. Thậm chí có thể là chết chóc.

Nhưng từ trước đến nay, nào có bao giờ khác đi?

Nephis bước về phía trước và ngập ngừng trong giây lát, nhìn vào các chiến binh xung quanh mình.

Đột nhiên, cô có một linh cảm đáng ngại. Có điều gì đó không đúng về cảnh tượng này…

‘Mình cần thuyết phục họ.’

Cô là một người xa lạ với những con người này. Họ không biết rằng đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu… rằng vị vua của họ đã chết, và thế giới của họ đã từ lâu bị hủy diệt. Rằng những kẻ thách thức từ một thế giới khác đã bước vào Ác Mộng này, hy vọng thành công nơi mà những người tiền nhiệm của họ đã thất bại.

Tuy nhiên, Spell có cách đơn giản hóa mọi thứ. Trong thế giới khủng khiếp của nó, có loài người và có Nightmare Creatures. Dù Nephis có đến từ một thế giới khác, cô vẫn là một con người… vì vậy, cô nghiễm nhiên là đồng minh chỉ vì không phải là Nightmare Creature.

Nhìn vào những người bảo vệ thành phố, Nephis kìm nén sự khó chịu quen thuộc khi phải nói chuyện với người lạ và lên tiếng, giọng cô sáng và rõ ràng:

“Các chiến binh của Twilight! Tôi là…”

Và rồi, điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra, buộc cô phải im lặng và nắm chặt chuôi kiếm của mình.

…Hàng ngàn người đứng kín trên con phố đều đồng loạt quay về phía cô.

Họ làm vậy một cách hoàn hảo, đồng bộ, đôi mắt trống rỗng, không cảm xúc. Khuôn mặt họ lạnh lùng và không biểu lộ chút cảm xúc nào. Không ai nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào cô trong sự im lặng đầy đe dọa.

Nhìn thấy mình phản chiếu trong hàng ngàn đôi mắt vô hồn, Nephis nhận ra rằng có điều gì đó vô cùng, vô cùng sai lầm.

Cô có thể là con người... nhưng những người này không phải. Không còn nữa.

Một nhận thức kinh hoàng đánh vào cô như một tia chớp.

‘Họ là… họ là…’

Họ là Soul Stealer.

Tất cả bọn họ.

Nephis cuối cùng cũng nhận ra sai lầm của mình… nhưng, đến lúc này, đã quá muộn để thay đổi điều gì...

Chương 1509: Stolen Bodies - Những Thể Xác Bị Đánh Cắp

Trận chiến đóng băng mà họ chứng kiến không phải là trận chiến giữa quân đoàn Ô Uế của Verge và những người bảo vệ Twilight.

Thay vào đó, đó là cuộc chiến giữa Dread Lord và Soul Stealer.

Hai Saint bị Ô Uế chắc chắn đã xung đột ngay khi pháo đài thực sự cuối cùng của nhân loại tại Tomb of Ariel sụp đổ. Có lẽ là vì họ từng cần sức mạnh của nhau. Hoặc có lẽ là vì Soul Stealer cuối cùng đã có thể chống lại quyền uy của Dread Lord sau khi nuốt chửng linh hồn và đánh cắp thể xác của hàng triệu người trong Twilight.

'Có phải đây là Khả Năng Biến Hình của hắn không?'

Tách linh hồn của mình thành vô số mảnh, tất cả đều phục tùng một ý chí độc ác. Đó sẽ là một sức mạnh khủng khiếp trong tay một kẻ quỷ quyệt như Hoàng Tử Chiến Tranh bị ruồng bỏ này. Hắn đã nguy hiểm đến khó tin với khả năng len lỏi vào linh hồn con người và mặc chúng như những chiếc áo choàng… nếu Mordret của Valor có thể sở hữu không chỉ một mà là nhiều thể xác bị đánh cắp cùng lúc thì sao?

Hoặc hàng triệu thể xác, sau khi trở thành Soul Stealer?

…Bị bao vây từ mọi phía, với vô số ánh mắt trống rỗng nhìn vào cô mà không có chút cảm xúc nào của con người, Nephis vô thức lùi lại. Nhưng cũng có vô số chiến binh bị chiếm giữ đứng phía sau cô.

Không còn nơi nào để lùi. Không còn con đường cứu rỗi.

Trừ phi cô tự mở ra một con đường bằng thanh kiếm của chính mình.

Cô nghiến răng.

‘Ít nhất... Sunny… không có ở đây.’

Khi đám người vô hồn tiến về phía cô, Nephis nhìn họ với ánh mắt lạnh lẽo và rút kiếm ra khỏi vỏ.

---

Không xa đó lắm, Effie, Jet và Cassie đang ở trong một tòa nhà đổ nát một nửa. Cô gái mù là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh, nhanh chóng đỡ lấy nữ thợ săn cao lớn trước khi cô kịp ngã xuống.

Những mảnh vụn lăn lóc trên sàn nứt nẻ, âm thanh của chúng vang lên ầm ầm trong sự im lặng lạ kỳ của thành phố đã đóng băng.

Mặc dù, lúc này, thành phố không còn đóng băng nữa.

Bên ngoài, khắp nơi xung quanh họ, Twilight bắt đầu động đậy.

Jet triệu hồi lưỡi hái của mình, nhìn qua bức tường sụp đổ của tòa nhà. Ngoài đống đổ nát, trên một con phố hẹp, những chiến binh kiên cường của Twilight dần dần sống lại. Không có Nightmare Creatures nào ở gần đó, chỉ toàn là con người.

Nhưng biểu cảm của cô lại có chút lo lắng, vì lý do nào đó.

“...Bọn họ đang di chuyển.”

Effie đứng vững lại và nhìn theo ánh mắt của Soul Reaper. Một nụ cười nhỏ nở trên môi cô.

“Thằng ngốc chắc đã đến được phòng ngai vàng rồi.”

Cô nhìn vào những con người bên ngoài.

“Mấy gã này trông hơi kỳ lạ nhỉ? Chắc là do đến từ một thế giới khác. Nhưng ít ra, họ cũng mạnh mẽ. Những kẻ yếu đuối không thể sống sót… qua Spell…”

Giọng cô dần dần im lặng, nhường chỗ cho một sự im lặng căng thẳng.

“Tại sao… họ lại nhìn chúng ta như thế?”

Trước khi Effie có thể nói xong, một bàn tay nhỏ nhắn bất ngờ che mắt cô lại. Cassie đang nhón chân, ngăn không cho Effie nhìn vào những chiến binh của Twilight.

Jet đang từ từ lùi lại.

Trước khi nữ thợ săn có thể phản ứng, Cassie nói với giọng nghiêm trọng và đầy khẩn trương:

“Effie. Đưa Soul Reaper và bản thân vào trong cái dây chuyền. Ngay bây giờ!”

Effie do dự một chút, nhưng không hỏi thêm điều gì. Chỉ một lúc sau, hình bóng của cô biến mất. Jet cũng vậy. Họ đã rời đi, an toàn trong đồng cỏ thanh bình.

Tất cả những gì còn lại chỉ là một sợi dây chuyền sắt trên sợi dây màu đen, rơi xuống sàn. Nhưng trước khi nó chạm tới sàn nứt nẻ, sợi dây đã bị lưỡi kiếm mỏng của Quiet Dancer hứng lấy.

Giơ Quiet Dancer lên, Cassie bắt lấy dây chuyền và cẩn thận đeo nó quanh cổ. Sau đó, cô quay lại đối mặt với những bóng hình đang tiến đến.

Đằng sau chiếc mặt nạ bạc nửa mặt, đôi mắt xanh xinh đẹp của cô lạnh lùng và u ám.

Mũi kiếm của thanh rapier khẽ rung, rồi nhắm thẳng vào những con người vô cảm.

---

Ở một nơi nào đó, Mordret ngã xuống đất và thở hổn hển khi vết thương đầy máu của hắn đập xuống đống đổ nát. Một tiếng rên đau đớn thoát ra từ môi hắn, rồi kèm theo một tiếng cười nhỏ bị kìm nén. Ngước nhìn lên, hắn quan sát con đường đổ nát.

Xung quanh hắn, con người và Nightmare Creatures dần thoát khỏi xiềng xích của thời gian bị đóng băng. Vũ khí của họ chuyển động, miệng há ra đầy đói khát.

Máu lại chảy trên những viên đá lạnh lẽo.

Mordret đứng yên trong giây lát, quan sát thế giới qua vô số phản chiếu.

Rồi, mắt hắn hơi mở to.

“Vậy là thế đấy…”

Một nụ cười thích thú xoắn lên trên đôi môi nứt nẻ.

Dựa vào thanh kiếm, Mordret cố gắng đứng dậy và nở một nụ cười khi cảm nhận vô số ánh mắt — và dẫu vậy, chỉ có một ánh nhìn — đang đổ dồn vào hắn.

“Ah, thật là bất hạnh.”

Tất cả Phản Ảnh của hắn đã bị hủy diệt. Hắn chỉ còn lại một lõi linh hồn duy nhất, khiến sức mạnh của hắn chỉ còn bằng một con Beast (Dã Thú) thông thường. Cơ thể Ascended của hắn thiếu một bàn tay, trong khi thể xác dự phòng tốt nhất của hắn chẳng qua chỉ là một tên Awakened hộ vệ với Khía Cạnh ít ỏi.

Thực sự, tình huống không thể tồi tệ hơn.

Nhưng… ít ra thì mọi thứ sẽ không còn nhàm chán. Hắn đã trải qua biết bao tháng… hay đó đã là nhiều năm rồi?... ẩn trốn khỏi bản thân bị Ô Uế của mình trong cô độc tuyệt đối. Bất kỳ sự phấn khích nào cũng tốt hơn sự tồn tại tẻ nhạt đó, bất kể nó kết thúc chết chóc thế nào.

“Quả là những tỷ lệ tuyệt vời. Ta cảm thấy phấn chấn!”

Cười nhẹ, hắn giơ thanh kiếm và chỉ nó về phía chiến binh gần nhất.

Rồi, nụ cười biến mất, thay thế bằng một biểu cảm lạnh lùng khinh miệt. Đôi mắt gương của hắn bình tĩnh phản chiếu vô số hình bóng đang tiến đến, tràn đầy ý chí giết chóc đen tối.

“Lâu lắm rồi ta chưa có dịp xử lý những thứ ghê tởm như ngươi. Lại đây, nếu các ngươi dám… để xem ai trong chúng ta sẽ là kẻ đứng cuối cùng.”

Mordret cũng tiến lên một bước.

---

Trở lại cung điện của Serpent King, Sunny đang quỳ trên sàn đá cẩm thạch, bị tê liệt bởi lệnh của con rồng. Dread Lord sừng sững trên đầu cậu và Kai, tràn ngập ác ý.

Nhìn vào những chiếc răng sứ đáng sợ của Saint Ô Uế, Sunny cảm thấy một linh cảm đen tối.

‘Chết tiệt…’

Những chiến binh của Twilight đâu rồi? Tại sao họ không ngăn cản tên Herald của Cửa Sông chết tiệt này chút nào?

Trận chiến thậm chí còn chưa thực sự bắt đầu, và cậu đã rơi vào tình thế tuyệt vọng như vậy. Sunny có thể gần như cảm nhận được bóng tối của cái chết đang kéo cậu vào cái ôm lạnh lẽo của nó.

Cậu nhìn Dread Lord với vẻ cay đắng.

‘Ít nhất là Nephis không có ở đây.’

Sunny đang trong tình huống tuyệt vọng… nhưng vẫn chưa phải là tình huống vô vọng. Vẫn còn những điều cậu có thể làm để cố gắng đưa mình và Kai ra khỏi cảnh hiểm nguy này.

Cậu chỉ cần đánh cược với mạng sống của họ và hy vọng điều tốt nhất.

Nhưng trước khi cậu kịp làm điều gì đó…

Một hình bóng con người đột nhiên xuất hiện ở rìa mái vòm vỡ của cung điện. Và rồi một bóng người khác, và một bóng khác nữa.

Các chiến binh của Twilight cuối cùng cũng đã bắt kịp Dread Lord...

Chương 1510: King’s Resentment - Oán Hận của Nhà Vua

Sunny thậm chí không thể quay đầu để nhìn rõ hơn về những người đã xuất hiện phía trên phòng ngai vàng đổ nát, đứng trên mép của các phần mái vòm đã sụp.

Ít nhất, cậu cũng biết rằng đội quân của Twilight không hoàn toàn biến mất. Họ vẫn còn ở ngoài kia, vượt qua các bức tường của cung điện, chiến đấu chống lại những kẻ xâm lược quái dị.

Chiến đấu với Dread Lord và Soul Stealer.

'Đa tạ các vị thần đã khuất…'

Cậu không hy vọng rằng những chiến binh ít ỏi này có thể đánh bại con rồng kinh hoàng kia — nếu họ có khả năng đó, đã chẳng cần phải đẩy Twilight vào bẫy thời gian đóng băng vĩnh viễn ngay từ đầu.

Nhưng ít ra, họ có thể làm Dread Lord xao nhãng trong vài khoảnh khắc, cho cậu cơ hội để tự giải thoát khỏi mệnh lệnh… có lẽ vậy. Một khi Sunny thoát ra và tái hợp với các thành viên khác trong đội, họ sẽ gia nhập những người bảo vệ thành phố và giúp họ tiêu diệt những Saint bị Ô Uế.

Cậu đã lên kế hoạch cho các hành động tiếp theo thì một điều kỳ lạ xảy ra.

Những người vừa trèo lên mái vòm của cung điện không ngần ngại nhảy xuống phòng ngai vàng. Điều này tự nó cũng không quá lạ… ngoại trừ việc không phải tất cả bọn họ đều có sức mạnh ngang nhau.

Vài Master trong số họ đáp đất một cách nhẹ nhàng, sẵn sàng tấn công ngay lập tức. Những chiến binh Thức Tỉnh thì vụng về hơn, đập mạnh xuống sàn đá cẩm thạch.

Kinh khủng nhất là có những con người bình thường trong số họ. Mái vòm quá cao để họ có thể sống sót khi ngã xuống. Họ va mạnh xuống sàn, tạo nên những âm thanh kinh khủng, nhuộm máu lên đó. Chết một cách vô nghĩa.

‘Cái quái gì… họ đang làm gì thế?’

Chứng kiến cảnh tượng đáng sợ đó, Sunny cảm thấy rùng mình.

Hàng chục người đang nhảy xuống cái chết mà không hề do dự trước bước nhảy tử thần. Thật kinh hoàng, vô nghĩa…

Thật phi nhân tính.

Mắt cậu mở lớn khi một sự nghi ngờ kinh hoàng hiện lên trong đầu.

Khi những chiến binh đủ mạnh để sống sót sau cú nhảy lao lên tấn công kẻ thù, con rồng kinh hoàng chỉ cần vung đuôi, nghiền nát cơ thể họ thành những vũng máu. Một làn sương đỏ lan tỏa trong ánh sáng mờ của đại sảnh.

Sunny bỗng thấy buồn nôn.

'Soul Stealer… những người đó… bị Soul Stealer chiếm hữu…'

Sự kỳ lạ mà cậu cảm thấy từ lúc đội tiến vào Twilight… những khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm của những người bảo vệ thành phố… đôi mắt trống rỗng, lạnh lẽo của họ…

Những tiết lộ bệnh hoạn mà Nephis vừa mới chứng kiến lập tức tràn vào tâm trí Sunny, buộc cậu phải run lên — hoặc ít nhất cố gắng run lên. Mệnh lệnh của Dread Lord vẫn giữ chặt cơ thể cậu.

'Không thể nào, không thể nào…'

Có hàng triệu người trong Twilight. Làm sao Soul Stealer có thể chiếm hữu tất cả họ? Sinh vật kiểu gì có thể làm điều đó? Một ý thức kiểu gì có thể điều khiển hàng triệu con rối, phản chiếu những bản sao giả tạo của linh hồn họ?

Cậu choáng váng, nhớ lại thực thể đáng ghê sợ mà họ đã nhìn thấy trong phiên bản gương của Twilight.

Thực thể đó — phản ảnh của linh hồn méo mó của Soul Stealer — trông giống như một sự pha trộn đáng ghê tởm của vô số con người và Nightmare Creatures, tất cả hòa vào nhau tạo thành một quái vật vá víu khủng khiếp.

Một quái vật cuồng loạn, rạn vỡ như thế có thể làm được.

Sunny cảm thấy hoàn toàn tuyệt vọng, nhưng cũng bừng lên một khao khát nguyền rủa mãnh liệt.

'Tên Mordret chết tiệt đó… ngay cả khi hắn đứng về phía mình, hắn vẫn là một thảm họa!'

Làm sao có một con người lại có thể là điềm xấu đến thế? Bất cứ khi nào Prince of Nothing xuất hiện, chắc chắn sẽ có chuyện kinh khủng xảy ra!

'Bình tĩnh lại nào.'

Không có ích gì khi nổi giận với Mordret. Cũng chẳng có ích gì khi tự hỏi làm sao Soul Stealer có thể nuốt chửng cả Twilight, hay vì sao hắn và Dread Lord lại giao chiến với nhau… không điều gì trong số đó sẽ giúp Sunny sống sót qua tình huống hiện tại.

Nó cũng không giúp cậu xoay chuyển tình hình.

…Nhưng liệu nó có thể xoay chuyển được không? Có phải tất cả bọn họ đã bị định đoạt từ đầu? Kế hoạch đã dựa trên thông tin hoàn toàn sai lệch từ ngay lúc bắt đầu!

‘Không… chúng ta vẫn có thể thắng, bằng cách nào đó.’

Phải có một cách.

Sunny cảm thấy dạ dày cồn cào và lo sợ cho Nephis và các đồng đội của mình, những người đang lạc ở đâu đó ngoài kia, trên đường phố của Twilight, bị bao quanh bởi vô số thể xác của Soul Stealer. Đặc biệt là Effie, người dễ bị tổn thương trước quyền năng ma mãnh của tên hồn ma gương hơn bất kỳ ai trong số họ.

Nhưng cậu không thể làm gì về chuyện đó, ít nhất là lúc này.

Thực tế, Sunny có một vấn đề khẩn cấp cần đối phó.

Dread Lord có thể không khủng khiếp như Soul Stealer, nhưng hắn vẫn là một kẻ thù kinh hoàng không lời nào tả xiết. Và việc đối phó với hắn… giờ đây là nhiệm vụ của Sunny.

Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, bạo chúa của Verge cũng phải chết.

'Mình phải giết con quỷ đó… phải giết hắn, bằng cách nào đó.'

Dread Lord đã xử lý xong lũ rối của Soul Stealer đuổi theo hắn vào phòng ngai vàng, nhưng nhiều kẻ khác đang tràn qua mép của mái vòm vỡ nát như một cơn mưa tử thần.

Hai Tai Họa đang đánh nhau, điều này tốt cho đội của Sunny. Nhưng cuộc xung đột của chúng không có nghĩa là Sunny và đồng đội sẽ không bị tiêu diệt trong quá trình đó… thực tế, giờ đây họ đang ở Verge, họ đã trở thành công cụ hấp dẫn cho các Saint bị Ô Uế.

Dread Lord chắc chắn có thể sử dụng quyền uy của mình để biến họ thành vũ khí chết người chống lại Soul Stealer. Trong khi đó, Soul Stealer có thể gia tăng sức mạnh hơn nữa bằng cách chiếm hữu thể xác của họ.

'Chết tiệt.'

Quyền uy của Dread Lord… đó là một biểu hiện của Khả Năng Thăng Hoa của Kai. Và Khả Năng của Kai là một dạng tấn công tâm trí.

Sunny vốn đã có khả năng kháng tấn công tâm trí rất cao, nhưng khả năng đó chỉ ở mức tương đối. Nó đủ để, chẳng hạn, bỏ qua một mệnh lệnh mà Kai đưa ra — một Master đồng cấp. Nhưng trước một Saint bị Ô Uế, và một kẻ mạnh mẽ vô biên như Dread Lord, nó tỏ ra không đủ.

Tuy nhiên, một khả năng miễn dịch hoàn toàn với các đòn tấn công tâm trí thì không phải là tương đối. Trên thực tế, nó gần như tuyệt đối.

Như số phận đã sắp đặt, Sunny sở hữu một Ký Ức có thể mang lại điều đó… mặc dù phải trả giá.

Không thể cử động, cậu dùng Shroud of Dusk để gửi một thông điệp tinh thần đến Kai:

[Kai… nghe tôi kỹ nhé.]

Người bạn của cậu không cử động — hắn cũng không thể — nhưng phản hồi của hắn đến ngay sau đó:

[...Tôi đang nghe.]

Sunny hít một hơi sâu.

[Khi tôi bắt đầu cử động, coi tôi như kẻ thù. Đừng lại gần. Nó… sẽ rất nguy hiểm.]

Nói rồi, cậu đổ tinh chất vào Crown of Twilight.

Miêu tả Enchantment của [King’s Resentment]: "Ký Ức này mang lại cho người đeo khả năng miễn dịch hoàn toàn với các đòn tấn công tâm trí, nhưng khiến họ bị vây hãm trong cơn thịnh nộ không thể cưỡng lại."

Chỉ một khoảnh khắc sau, Sunny cảm nhận những xiềng xích vô hình đang giữ cậu tại chỗ tan vỡ.

…Và đồng thời, cậu cảm nhận một cơn thịnh nộ vô biên phá hủy lý trí mình.

Cơn giận dữ kinh hoàng, điên loạn, vô biên thiêu đốt tâm trí của Sunny, thiêu rụi mọi suy nghĩ.

Cậu mất đi nhận thức về chính mình, mất đi lý trí, mất đi mọi ý định hay mục tiêu ban đầu.

Tất cả những gì còn lại là sự thôi thúc phải hủy diệt, phải giết chóc, phải phá hủy… tất cả, mọi thứ, mọi người.

Tất cả bọn chúng!

‘Ta… là… Lost from Light…’

Một mảnh nhỏ của lý trí còn sót lại cố gắng thốt lên Tên Thật của mình, hy vọng rằng nó sẽ giúp cậu bám trụ lại, không để lý trí hoàn toàn sụp đổ. Nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì. Nó chỉ khiến cậu nhớ đến những công cụ mình đang nắm trong tay để gieo rắc sự hủy diệt lên thế giới này.

Một tiếng gầm thấp, đầy thú tính thoát ra từ miệng của Sunny.

Và rồi, một nụ cười độc ác xuất hiện trên môi cậu.

Crown of Twilight… vẫn còn một món quà khác để ban tặng.

Nguồn tinh chất dồi dào gần như vô tận. Giờ đây, khi ma trận phòng thủ đã được vô hiệu hóa, không gì có thể rút cạn tinh chất của cậu nữa. Tất cả đều thuộc về cậu…

Nhảy tới phía trước, Sunny triệu hồi bóng tối, bao quanh mình trong biển bóng đen.

…Rồi, một con mãng xà khổng lồ với lớp vảy đen lấp lánh, được bọc trong bộ giáp hắc ngọc đáng sợ, xuất hiện từ biển bóng tối, ánh mắt điên cuồng bừng lên sự phẫn nộ giết chóc.

Trườn đi với tốc độ kinh hoàng trên sàn nhà tan hoang của cung điện Daeron, con mãng xà khổng lồ mang hình dáng của Sunny lao tới con rồng đang ngự trị phía trên và quấn chặt quanh thân hình đồ sộ của con quái vật có cánh.

Không lãng phí một giây nào, Sunny há cái miệng ghê rợn của mình và cố gắng cắm răng nanh vào cổ của Dread Lord...

Chương 1511: Drowning Star - Ngôi Sao Chìm Nổi

Nephis thấy cung điện của Serpent King (Vua Rắn) lung lay từ xa.

Mái vòm của nó sụp đổ, mạng lưới vết nứt trải rộng trên các bức tường.

Tuy nhiên, cô không có thời gian để chú ý đến những gì đang xảy ra ở đằng xa... con đường nơi cô đứng chật kín vô số chiến binh, tất cả đang hướng về phía cô, với sự trống rỗng kỳ lạ ẩn sau ánh mắt lạnh lùng.

Hàng trăm người. Thậm chí hàng nghìn - và đó chỉ là trên con đường này.

Kẻ địch ở trước mặt cô, sau lưng cô và bao quanh từ mọi phía.

Dòng người này dường như không có lối thoát.

Những bàn tay của họ đã chực chờ vươn tới, sẵn sàng túm lấy cô và đẩy cô ngã xuống.

Bị vây quanh bởi đám đông cuồn cuộn, Nephis phải cố gắng để không đầu hàng trước nỗi sợ nguyên thủy đang dâng lên trong lòng.

Trước khi bàn tay đầu tiên chạm vào chiếc áo giáp xích của mình, cô đã vào tư thế và vung kiếm.

Cử động đó đã ăn sâu vào xương tủy, thấm vào cả thân thể lẫn tâm trí.

Khối lượng, tốc độ, lực, không gian và thời gian.

Điểm tựa và đòn bẩy… sự truyền năng lượng.

Đó là tất cả những gì tạo nên kiếm thuật khi được giải thích dưới dạng các nguyên lý cơ bản nhất.

Thân thể cô là một công cụ linh hoạt và phức tạp để thể hiện những nguyên lý đó.

Tất nhiên, còn có một yếu tố khác nằm ngoài quy luật vật lý cơ bản.

Tư duy.

Rốt cuộc, công cụ hoàn hảo nhất cũng vô dụng nếu thiếu đi ý chí có ý thức để dẫn dắt nó.

Và suy nghĩ - cả suy nghĩ của cô lẫn của kẻ địch - cũng có thể trở thành một công cụ.

Nhưng... đó là điều rất khó để làm chủ…

Bàn tay bị chém đứt rơi xuống đất, máu đỏ tươi tràn ra những viên đá lát đường.

Một con người bình thường sẽ phải rút lui trong sợ hãi, hoặc ít nhất cũng thể hiện phản ứng.

Ngay cả một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cũng sẽ không hoàn toàn phớt lờ sự mất mát của một chi.

Tuy nhiên, cái vỏ rỗng mang ý thức méo mó của Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) không hề chú ý đến điều đó, vẫn tiếp tục lao về phía Nephis.

Cô đã tính trước rằng chiến binh đó sẽ không bị ngăn chặn bởi vết thương này.

Dồn trọng lượng của mình, Nephis xoay người và để người chiến binh lướt qua mình.

Đồng thời, cô nhẹ nhàng đẩy anh ta.

Người đàn ông đã mất thăng bằng, vì vậy cú đẩy đó đủ để khiến hắn loạng choạng vào bức tường người bên trái cô.

Thanh kiếm của cô vẫn tiếp tục di chuyển.

Sau khi chém đứt tay của người chiến binh gần nhất, cô đâm xuyên qua cổ của một người khác, rồi dùng chuôi kiếm đập vào người thứ ba, tất cả trong một động tác liền mạch.

Lúc này, bàn tay mà cô dùng để đẩy người chiến binh đầu tiên đã trở lại trên chuôi kiếm, mang lại cho cô nhiều đòn bẩy hơn, và do đó tốc độ nhanh hơn.

Và, do đó, tự do.

Nephis bùng nổ, xé toạc thân xác của những kẻ tấn công gần nhất như một cơn bão thép.

Một ánh sáng rực rỡ lan tỏa trên da cô, khiến cô trông như một linh hồn vô tình đang di chuyển trong đám đông chiến binh.

Từng người một, cơ thể họ như tan chảy trong ánh sáng đó, bị cắt rời thành từng mảnh.

Ánh sáng trắng sáng dần chuyển sang đỏ, tỏa ra xuyên qua màn máu mờ.

'Nhanh hơn nữa.'

Tâm trí cô im lặng và trong trẻo, hoạt động với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cô nhận thấy hàng triệu chi tiết về môi trường xung quanh, liền mạch hòa vào một hiểu biết toàn diện, và ngay lập tức đưa ra phản ứng hoàn hảo với tình hình của chiến trường.

Thanh kiếm dài màu bạc của cô chém hạ bất kỳ ai tiến vào tầm với của nó, không khoan nhượng và không do dự.

Máu đỏ sôi sục và bốc hơi khỏi lưỡi kiếm nóng sáng.

Nephis cô độc, bị bao vây bởi hàng ngàn kẻ địch.

Nhưng điều đó không sao cả.

Nhiều người trong số họ là những Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng hầu hết chỉ là con người bình thường.

Họ chậm hơn cô nhiều.

Yếu hơn cô nhiều.

Dễ tổn thương hơn cô nhiều… hơn thế nữa, lợi thế về số lượng chỉ có giới hạn - sau một mức độ nào đó, nó không còn ý nghĩa.

Thân thể của những chiến binh này đều chiếm một không gian nhất định.

Chỉ có một số ít kẻ địch có thể tấn công cô cùng lúc, bị cản trở bởi những bức tường của các tòa nhà xung quanh và cơ thể của chính đồng đội họ.

Vì vậy, không phải là Nephis phải đối mặt với hàng ngàn con rối của Soul Stealer cùng lúc.

Cô chỉ phải đối đầu với khoảng một chục người mỗi lần, và những người đó… cô có thể giết.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì?

Cô có thể giết một chục người.

Cô có thể giết một trăm, một nghìn… mười nghìn, có thể là vậy.

Nhưng cô không thể giết hàng triệu người.

Sớm hay muộn, cô sẽ mệt mỏi.

Tinh chất của cô sẽ cạn kiệt.

Soul Stealer sẽ cử những Awakened mạnh mẽ hơn và các bậc thầy dày dạn trận mạc đến đối đầu cô.

Những chiến binh có thể phá hủy các bức tường, làm mất đi lợi thế duy nhất của cô, sẽ xuất hiện, cũng như những người sở hữu các Khía Cạnh tinh vi và kho vũ khí Ký Ức mạnh mẽ.

Cuối cùng, cô sẽ bị chôn vùi dưới một ngọn núi thịt người và bị xé xác.

'Mình phải làm gì đây?'

Nephis chém ngã một chiến binh Awakened đang cầm thương dài, chém đôi một binh sĩ bình thường, xuyên qua cơn mưa máu, và đâm thủng cổ của một kiếm sĩ mặc giáp nặng.

Bộ giáp được gia cố bằng phép thuật không thể ngăn thanh kiếm của cô, tách ra trước nó như tờ giấy.

Cô đá bay xác của kiếm sĩ, đẩy lùi và gây thương tích cho một chục chiến binh vô hồn.

Chỉ còn một tích tắc nữa trước khi cô nhận một cú đánh sau lưng - xoay người lại, Nephis cắt đứt thanh kiếm đang giáng xuống, đôi tay của kẻ tấn công, và cả cổ của hắn.

'Mình phải làm gì đây?'

Vẫn còn hàng ngàn kẻ địch vây quanh cô… nếu có gì, thì số lượng của chúng còn nhiều hơn trước.

Bất chấp cái chết kinh hoàng của làn sóng đầu tiên, khuôn mặt của chúng vẫn lạnh lùng và vô cảm.

Ánh mắt trống rỗng, đầy hiểm ác của chúng vẫn tiến tới, nhằm chôn vùi cô dưới một biển người.

Nephis di chuyển, biết rằng cô không thể đứng yên.

Cô nhanh hơn chúng, rốt cuộc, và mặc dù một bức tường thịt thép vây quanh từ mọi phía, thanh kiếm của cô sắc bén đủ để cắt xuyên qua.

Cô chém, đâm, và nghiền nát.

Cô tính toán từng động tác - cả của mình và của kẻ thù - một cách hoàn hảo.

Cô tính trước mười bước trong đầu, thậm chí còn vạch ra một con đường đẫm máu qua đám đông một cách cẩn thận.

Đó là cách duy nhất để không bị nhấn chìm trong dòng nước lũ.

'Mình phải làm gì đây?!'

Sunny ở đâu? Cassie ở đâu?

Chuyện gì đã xảy ra với Effie và Jet?

Họ còn sống không, hay đã bị Soul Stealer chiếm đoạt linh hồn?

Còn Kai thì sao? Cậu ấy đã thoát khỏi bẫy thời gian đóng băng chỉ để bị nuốt chửng bởi tên quái dị trong gương chưa?

Điều gì đã xảy ra với Mordret của gia tộc Valor? Hắn hiện ra sao?

Bị những suy nghĩ này xao lãng, Nephis để mũi giáo của kẻ địch chạm vào vai mình. Chiếc áo giáp xích đã chịu được cú đâm, nhưng nhịp điệu uyển chuyển trong vũ điệu kiếm của cô bị gián đoạn, buộc cô phải vội vàng điều chỉnh và tính toán lại hàng chục chuyển động.

Cô phải làm gì đây?

Bị bao vây bởi hàng ngàn kẻ thù, Nephis nhìn về phía trước với ánh mắt u ám. Sau đó, đôi mắt cô bùng cháy lên ngọn lửa trắng dữ dội.

‘Giết hết chúng… Mình sẽ giết hết chúng… ít nhất mình sẽ cố…’

Thanh kiếm của cô lóe sáng, biến vô số sinh mạng thành tro tàn trong ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ lưỡi kiếm...

Chương 1512: Chaos and Mayhem - Hỗn Loạn và Đổ Vỡ

Ở một nơi nào đó rất xa, Mordret đang gặp phải tình huống tương tự. Tất nhiên, hắn không có sức mạnh, tốc độ và khả năng chịu đựng của Changing Star thuộc gia tộc Immortal Flame… nhưng hắn lại sở hữu kho vũ khí mưu mẹo của riêng mình.

'Ta tự hỏi…'

Hắn đã lẩn trốn vào một phần của thành phố, nơi mặt đất bị phá hủy bởi một đòn khổng lồ. Nước nông bao phủ những viên đá lát nứt nẻ, với những tòa nhà đổ nát trồi lên như những hòn đảo. Bầu trời hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước, biến nó thành một bức tranh tuyệt đẹp với những gam màu dịu nhẹ.

Mordret đang sử dụng các phản chiếu để duy trì khoảng cách an toàn với những kẻ truy đuổi hắn.

Vô số hình bóng người vây quanh hắn, vũ khí của họ khao khát máu của hắn.

'Nếu ta thử chiếm lấy một trong số chúng, điều gì sẽ xảy ra?'

Thông thường, hắn phải đánh cược mạng sống của mình chống lại linh hồn của nạn nhân, chỉ dựa vào sức mạnh phản chiếu của chúng. Nhưng những chiến binh này không có linh hồn — linh hồn của họ đã bị Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) phá hủy từ lâu… kẻ giả mạo ấy. Vậy, Mordret có phải chiến đấu với linh hồn của Saint bị Ô Uế, hay là đối mặt với phản ảnh của linh hồn của nạn nhân đã chết? Hắn sẽ phản chiếu sức mạnh của ai?

Hắn vừa tò mò lại vừa không muốn thử nghiệm điều đó.

'Chưa đến lúc, ít nhất là bây giờ.'

Tránh một nhát kiếm sắc lẹm, Mordret đâm xuyên qua cổ của kẻ tấn công, né một cú chém khác và nhảy lùi lại. Một nét cau mày nhẹ hiện lên trên khuôn mặt hắn.

'Rắc rối thật…'

Điều khó chịu nhất khi giết những vỏ bọc rỗng này là chúng chỉ là những vỏ bọc. Không có linh hồn nào trong thân xác những chiến binh bị chiếm hữu này, nên hắn không trở nên mạnh mẽ hơn khi giết chúng. Nếu không, Mordret đã có thể từ từ khôi phục Lõi Quái Vật (Monster Core) của mình… có khi thậm chí đạt lại Lõi Ác Quỷ (Demon Core) nếu hắn kiên nhẫn và may mắn.

Có những thứ đó, hắn có thể tạo ra một hoặc hai Reflection mới. Không có chúng, mọi thứ đang trở nên khó khăn.

Hắn thà giết người thật còn hơn.

'Sunny thích nói gì nhỉ?'

Hắn lạnh lùng giết một cô gái trẻ mặc trang phục cổ xưa và thở dài.

'Damnation?'

Vòng vây kẻ thù quanh hắn ngày càng chặt. Hắn không thể làm gì nhiều với một tay… tất cả những gì Mordret có thể làm là bỏ chạy. Bước vào bầu trời phản chiếu, hắn xuất hiện cách đó vài trăm mét, ở giữa một cuộc chiến dữ dội giữa các vỏ bọc của Soul Stealer và một đám Sinh Vật Ác Mộng vẫn trung thành với Dread Lord.

'Vậy là kẻ giả mạo cũng có giới hạn…'

Tại sao Soul Stealer lại không chiếm lấy những sinh vật ghê tởm này nữa?

Mordret mỉm cười khi kết liễu một con quái vật lảo đảo. Cuối cùng, hắn cảm thấy linh hồn mình trở nên mạnh mẽ hơn.

Có phải vì tiêu diệt linh hồn của những kẻ đã bị Ô Uế khó khăn hơn? Không, chắc chắn không phải… Mordret từng tiêu diệt vô số Sinh Vật Ác Mộng theo cách này. Vì vậy, có lẽ do dễ dàng hơn khi phá hủy linh hồn của những kẻ chưa bị Ô Uế.

Tại sao lại thế?

Hắn bỗng nhiên dừng lại.

'Đừng nói là…'

Có phải vì những kẻ theo Con Đường Thăng Hoa (Path of Ascension) có thể bị nhiễm Sự Ô Uế trong trận chiến linh hồn, khiến họ gần như chắc chắn thất bại?

Đột nhiên, hắn mất hết hứng thú với việc đối mặt với Soul Stealer. Trở nên Ô Uế? Mordret không muốn chút nào. Bởi điều đó trái với mục tiêu của hắn, nhưng phần lớn là vì kẻ giả mạo đó… thực sự quá thảm hại.

Chắc chắn, Soul Stealer rất mạnh. Đúng, hắn đã đạt đến một mức độ sức mạnh mà Mordret khó lòng hình dung. Tuy nhiên, hắn cũng hơi thiếu trí tuệ.

Không có chiến binh nào Mordret đã giết thể hiện một phần mười kỹ năng kiếm thuật của hắn. Sự tinh ranh, tầm nhìn xa, quyết tâm của hắn đều đã biến mất… và những thứ đó còn giá trị hơn nhiều so với việc điều khiển hàng triệu con rối vụng về.

Có vẻ như Sự Tha Hóa — hoặc có lẽ là việc chia linh hồn thành vô số mảnh giữa vô số sinh vật, cả con người lẫn quái vật — đã làm mục rữa tâm trí của Soul Stealer, biến hắn thành một kẻ điên. Và không phải là một kẻ điên tài năng, mà chỉ là một con quái vật ngu ngốc.

Mordret rất muốn tiếp tục suy ngẫm về sự kém cỏi không thể phủ nhận của tên song sinh quái đản của mình, nhưng lúc đó, thanh kiếm của hắn không thể xuyên qua lớp vỏ của một con Sinh Vật Ác Mộng khác. Hắn đã giết được vài con, dùng số còn lại để cản trở vỏ bọc của Soul Stealer, nhưng con này mạnh hơn hắn nghĩ.

'Ah…'

Khi một móng vuốt sắc bén xé toạc ngực hắn, Mordret nhăn mặt và thọc tay vào nước. Rồi, hắn kéo một cơ thể con người ra khỏi đó — một chiến binh Awakened mang màu sắc của Clan Valor.

Giây tiếp theo, ánh mắt của Mordret trở nên trống rỗng, trong khi đôi mắt của chiến binh ấy bừng lên với trí thông minh hiểm ác. Khoảnh khắc sau đó, thân xác của Mordret rơi xuống nước nông, biến mất khỏi tầm nhìn.

Khoác lấy cơ thể quen thuộc của Squire Warren và sử dụng Khía Cạnh của hắn, Mordret lao xuống dưới thân con quái vật và rạch nát bụng nó.

'Thêm vài con nữa… vài chục con nữa… và ta sẽ trở lại làm Quái Vật.'

Mordret nhanh chóng lách người, bỏ trốn trước khi con Sinh Vật Ác Mộng hấp hối đè nát hắn bằng trọng lượng của nó. Không sao nếu cơ thể của Warren bị phá hủy — hắn còn rất nhiều cơ thể khác để lựa chọn, một số trong đó hắn đã giấu kín khỏi Changing Star và nhóm của cô. Hắn cũng có thể chiếm lấy cơ thể của những sinh vật ghê tởm này…

Nhưng có ý nghĩa gì?

Khi Mordret tiếp tục lạnh lùng giết chóc những kẻ bị Ô Uế, biểu hiện của hắn trở nên u ám.

Vậy nếu hắn giết chúng thì sao? Nếu hắn phục hồi vài lõi linh hồn thì sao?

Tình thế vẫn… không lối thoát. Lần này, hắn không thấy cách nào để sống sót, chưa nói đến chiến thắng. Ngay cả con đường tẩu thoát quen thuộc của hắn cũng đã bị cắt đứt, vì Soul Stealer hoàn toàn có khả năng lẩn trốn qua các phản chiếu.

'Phải chăng tất cả chúng ta sẽ chết ở đây, trong thành phố chết tiệt này?'

Điều này chẳng phải quá mỉa mai sao? Thậm chí là mang tính thơ ca. Chết bởi chính tay mình…

Tuy nhiên, có một điều vẫn giữ tinh thần của Mordret dâng cao. Đó là cô gái, Cassia… Song of the Fallen.

Cô có thể đã lừa được những người khác, nhưng hắn biết rằng cô phù thủy mù lòa này không hề đơn giản như vẻ ngoài. Một người như cô chắc chắn phải có kế hoạch nào đó… cô sẽ không dẫn các đồng đội của mình đến đây mà không có lý do.

Nhưng, Soul Stealer cũng đã trải qua nghi lễ giống như Mordret. Không ai trong số họ dễ dàng bị nhìn thấu qua lời tiên tri… làm sao con quái vật đó lại trốn thoát khỏi ánh mắt của Torment và nổi loạn chống lại Dread Lord?

'Ah… ta không biết nữa.'

Mordret đẩy một ông lão mặc áo giáp da cũ kỹ vào trong hàm của một con Sinh Vật Ác Mộng kinh tởm, rồi đâm vào mắt con quái vật khi nó mải mê ăn ngấu nghiến kẻ đáng thương.

Biểu cảm của hắn lạnh lùng.

'Tại thời điểm này, chúng ta cần một phép màu để vượt qua.'

Nhưng từ khi nào thế giới đã rộng lượng ban phát phép màu? Nếu có điều gì thật sự phi thường xảy ra… nó luôn là một lời nguyền thay vì là một phép màu.

---

Không xa đó, Cassie đã trốn về phía các bức tường bị phá của Twilight. Tại đây, có nhiều Sinh Vật Ác Mộng đang chiến đấu chống lại các vỏ bọc của Soul Stealer, tạo ra sự hỗn loạn và đổ vỡ.

Sử dụng sự hỗn loạn đó, Cassie vẫn cố gắng giữ mình sống sót. Máu chảy dọc theo một vết thương sâu trên cổ cô. Áp bàn tay lên đó, cô di chuyển qua đám đông hỗn loạn gồm người và quái vật, bằng cách nào đó tránh được tất cả những thanh kiếm, móng vuốt và răng nanh.

Đôi lúc, cô chỉ còn cách cái chết một khoảnh khắc, nhưng mỗi lần như vậy, khoảnh khắc ấy bằng cách nào đó lại đủ để cứu cô.

Gương mặt cô tái nhợt và u ám.

Một chiếc locket sắt nằm trên ngực cô, nhuốm đầy máu.

'Mình còn bao nhiêu thời gian nữa?'

Cô không biết chính xác.

Từ xa, cung điện của Serpent King rung chuyển, bắt đầu vỡ vụn.

Ở đó, trong tàn tích của phòng ngai vàng…

Sunny quấn thân hình khổng lồ như rắn của mình quanh Dread Lord, cố gắng nghiền nát xương của hắn. Hàm răng sắc bén của cậu cào vào những vảy đen như nửa đêm của con rồng, để lại những rãnh sâu trên đó.

'Chết đi! Chết đi, đồ sâu bọ!'

Mất hết lý trí, cậu chỉ còn biết nghĩ đến việc xé xác con rồng đáng ghét kia thành từng mảnh.

…Tuy nhiên, giết một Saint bị Ô Uế không phải là nhiệm vụ dễ dàng...

Chương 1513: Furious Shadow - Cái Bóng Cuồng Nộ

Sunny đã tự biến mình thành hình dạng của Serpent King (Vua Rắn). Tuy nhiên, cậu không mạnh mẽ như Daeron. Cơ thể onyx của cậu khổng lồ so với một con người, nhưng vẫn nhỏ hơn nhiều so với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam).

Quan trọng hơn, cậu không sở hữu sức mạnh của một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Rốt cuộc, Sunny chỉ là một Ascended (Thăng Hoa) và dù những cái bóng mà cậu sử dụng để tạo nên hình dạng con rắn onyx có sức mạnh và cổ xưa hơn cậu nhiều, tinh chất dùng để biểu hiện chúng vẫn chỉ là của một Master.

Sáu cái bóng đang tăng cường lớp vỏ của cậu lần này, nhưng Nephis không ở đây để ban cho cậu phước lành của ngọn lửa cô ấy… và mặc dù Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) yếu hơn Azure Serpent, con rồng vẫn không bị thương tổn nghiêm trọng và cận kề cái chết.

Nhưng tất cả những điều đó chẳng quan trọng đối với Sunny.

Bị chiếm hữu bởi cơn điên cuồng, cậu chỉ biết đến khao khát giết chết kẻ thù.

'Giết ngươi… ta sẽ giết ngươi…'

Hàm răng của cậu ép chặt vào lớp vảy rồng bất khả xâm phạm, để lại những vết rãnh sâu trên bề mặt tối tăm của chúng. Cơ thể khổng lồ của cậu quấn quanh Dread Lord, giữ chặt và nghiền nát hắn.

'Ta sẽ giết ngươi bằng mọi giá!'

Tuy nhiên, con rồng khủng khiếp cũng đầy căm phẫn và ý chí sát hại. Dù quyền lực đáng sợ nhất của hắn — quyền uy độc tài của giọng nói — đã tỏ ra vô dụng khi dùng với Sunny, hắn vẫn còn rất nhiều cách để tiêu diệt kẻ nô lệ ngạo mạn này.

Một tiếng gầm giận dữ vang vọng khắp căn phòng ngai vàng mờ mịt.

Và, cùng lúc đó, một giọng thì thầm hiểm độc vang lên trong tâm trí mờ mịt của Sunny:

[TẤT CẢ NHỮNG CỐ GẮNG ĐỂ THOÁT KHỎI… MÀ GIỜ NGƯƠI LẠI Ở ĐÂY…]

Sunny mơ hồ nhận ra rằng Dread Lord đang nhầm cậu với Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và dồn hết sức lực để xé toạc cổ của con rồng đáng ghét. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, kẻ thù của cậu cuối cùng cũng đã hành động.

Đuôi của hắn quét qua đại sảnh lần nữa, nghiền nát vô số vỏ bọc của Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn). Đồng thời, hắn căng cánh chống lại sự siết chặt của cơ thể khổng lồ của Sunny, làm xuất hiện những vết nứt trên bề mặt của Mantle.

Điều tồi tệ hơn, Dread Lord cúi đầu xuống và cắn vào cổ của Sunny. Những chiếc răng sứ của hắn xuyên qua lớp giáp onyx và cắm sâu vào bóng tối, xé nát chúng.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Ẩn sâu trong cơ thể con rắn onyx, Sunny cười điên dại. Nhiều bóng tối hơn tuôn ra từ cánh cổng mở của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) chữa lành những vết thương do con rồng đáng ghét gây ra cho lớp vỏ của cậu.

Cậu còn nhiều cái bóng được giấu đi, và tinh chất của cậu gần như vô hạn tại Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) này. Nếu Dread Lord muốn giành chiến thắng, hắn sẽ phải trả giá đắt.

'Ta sẽ làm ngươi chảy máu, từng giọt một…'

Cuối cùng, một chiếc răng nanh của cậu trượt vào giữa hai lớp vảy và cắt vào lớp da dày bên dưới. Nếm mùi máu… hoặc có thể chỉ là tưởng tượng nếm nó với cái lưỡi làm từ bóng tối… Sunny gầm gừ trong chiến thắng.

Tiếp tục cắn vào cổ của con rồng, Dread Lord ném toàn bộ cơ thể khổng lồ của mình xuống. Con rồng và con rắn bị quấn lấy nhau lăn lộn trên sàn bị phá hủy của phòng ngai vàng, làm cung điện rung chuyển. Các viên gạch cẩm thạch bị nghiền nát thành bụi, và vô số vỏ bọc rỗng bị biến thành đống xương và máu.

'…Kai có còn sống không?'

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Sunny và biến mất. Cậu không quan tâm… cậu thậm chí không thực sự nhớ Kai là ai. Tất cả những gì cậu có thể cảm nhận là khao khát giết chóc và cơn thịnh nộ.

Bị nghiền dưới sức nặng của Dread Lord, cơ thể rắn của cậu đang tan vỡ. Cổ cậu bị xé toạc, và đầu cậu chỉ còn cách khỏi cơ thể trong tích tắc. Dù cậu đang chữa lành vết thương, con rồng đáng ghét đang xé toạc cái bóng của cậu nhanh hơn cậu có thể hồi phục.

Nhưng…

Nhưng cậu đã nếm được máu của con rồng.

Sunny tràn đầy niềm hả hê đen tối.

Cơ thể của cậu di chuyển, một đường gai nhọn mọc ra từ xương sống. Cơ thể của cậu giống như một cưa tròn lúc này, phát ra những tia lửa từ những điểm va chạm với lớp vảy của Dread Lord. Máu chảy nhiều hơn, rơi xuống sàn tan nát như những giọt lửa bạc.

Lửa…

Thả cổ của Sunny ra, con rồng nhìn cậu với ánh mắt đầy căm phẫn và mở miệng.

Ẩn trong lớp vỏ của con rắn, Sunny nghiến răng.

Nhưng thứ thoát ra từ miệng của Dread Lord không phải là ngọn lửa, mà là một âm thanh rùng rợn, du dương và lạ lẫm. Nó gần như giống như một bài hát.

…Và, bao phủ bởi bài hát kinh hoàng đó, cơ thể khổng lồ của con rắn onyx vỡ tan. Những vết nứt khủng khiếp xuất hiện trên bề mặt của nó, bóng tối tan chảy thành một lớp sương mờ tối tăm.

Một vụ nổ âm thanh đinh tai nhức óc tạo ra một cơn bão bụi đá, và Sunny bị ném ra xa, lớp vỏ của cậu tan rã. Thoát khỏi vòng siết chặt của những cuộn dây của cậu, Dread Lord đứng lên, đôi mắt cháy rực với lòng căm thù điên cuồng. Hắn tìm kiếm phần còn lại của con rắn onyx đã bị xé nát, tìm kiếm thân thể con người bên trong.

Nhưng khi hắn đang nhìn, một mũi tên rực sáng đâm vào bên đầu của hắn. Một vụ nổ lửa bùng nổ, đẩy đầu con rồng lệch sang một bên.

Đang bay lơ lửng gần mái vòm nứt vỡ của cung điện, Kai nghiến răng và kéo dây cung thêm một lần nữa.

Dread Lord mở miệng, muốn đưa ra mệnh lệnh cho cung thủ…

Nhưng vào khoảnh khắc đó, Kai hét lên:

"Câm miệng, đồ phản bội!"

Và, mặc dù quyền uy trong giọng nói của cậu không đủ mạnh để kìm hãm một Saint bị Ô Uế, hàm của Dread Lord quả thực đã đóng lại trong khoảnh khắc.

Khoảnh khắc đó là tất cả những gì Sunny cần.

Hai phần cơ thể bị đứt lìa của cậu bò trườn trên sàn tan nát như những con rắn và kết nối lại, gần như ngay lập tức hàn gắn với nhau. Đầu bị xé nát của cậu nâng lên, nhe hàm răng sắc nhọn, và cắm vào một trong những cánh của con rồng kinh hoàng.

Ở đó, lớp vảy mỏng hơn nhiều và dễ xuyên thủng hơn.

Nhiều vỏ bọc của Soul Stealer đã tràn vào phòng ngai vàng. Những kẻ này không yếu như những vỏ trước đó — rất ít kẻ chết do cú rơi, điều đó có nghĩa là có nhiều Người Thức Tỉnh và Thăng Hoa trong số chúng.

Kai bắn thêm một mũi tên nữa.

Dread Lord nhìn xung quanh đầy phẫn nộ và phát ra tiếng gầm gừ đầy tức giận.

Sau đó, đôi cánh của hắn cử động, tạo ra một cơn bão.

Tên khốn đó… đang cố gắng bay đi.

Hoặc ít nhất, đó là điều mà Sunny nghĩ.

Không muốn để kẻ thù trốn thoát, Sunny cố gắng bám chặt vào cánh của con rồng, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì. Cậu bị hất văng ra, va mạnh xuống đất. Các bức tường của phòng ngai vàng đang sụp đổ, không thể chịu nổi trận chiến của hai con quái vật khổng lồ.

Chẳng mấy chốc, cả cung điện sẽ sụp đổ.

Bị bao vây bởi gió bão và bụi mờ, Dread Lord đang vút lên không trung. Hắn đã sắp đến được mái vòm vỡ nát, chuẩn bị lao qua nó và khiến toàn bộ nơi này sụp đổ.

Sunny ngước lên trong cơn thịnh nộ.

'Không, không, không! Ngươi sẽ không thoát đâu!'

Cuộn cơ thể khổng lồ của mình như một chiếc lò xo, Sunny phóng lên không trung. Cú nhảy của cậu tạo ra một làn sóng xung kích khiến tường của phòng ngai vàng tan vỡ và cung điện rung chuyển.

Đầu cậu va chạm với Dread Lord, khiến con rồng rơi ngược xuống qua tàn tích của mái vòm. Nhưng rồi, trọng lực kéo cậu xuống.

Sunny gào lên trong cơn giận dữ.

Và, đáp lại cơn cuồng nộ của cậu…

Cơ thể bóng tối của cậu chảy và biến đổi, thay đổi hình dạng. Đôi cánh khổng lồ mọc ra từ lưng của cậu và đánh vào không khí, đưa cậu bay lên.

Bao phủ trong bóng tối, một hình thể quái dị lao theo con rồng kinh hoàng lên bầu trời.

Chỉ trong khoảnh khắc sau đó, sáu chân chitineous của một con bướm khổng lồ, đầy ma quái, làm từ bóng tối, đã tóm lấy lớp vảy của Dread Lord...

Chương 1514: Burning Rust - Ngọn Lửa Sắt Gỉ

Mái vòm của cung điện Serpent King hoàn toàn sụp đổ, rơi xuống dưới sức nặng của nó trong một đám mây bụi khổng lồ. Hai hình bóng khổng lồ, tối tăm dần hiện ra từ đám mây bụi, quấn lấy nhau trong một cuộc chiến dữ dội.

...Trên các con phố của thành phố, Nephis đang tiến về phía cung điện đổ nát. Cô chiến đấu chống lại dòng lũ người, làn da rực sáng trong ánh sáng lờ mờ của bình minh. Thanh kiếm rực cháy của cô biến thành một vệt mờ, theo sau là những làn sương đỏ tươi.

Cô đã từ lâu không đếm nổi bao nhiêu kẻ địch đã ngã xuống dưới lưỡi kiếm của mình, bao nhiêu cơ thể đã bị cô xé nát, và bao nhiêu thời gian đã trôi qua kể từ khi trận chiến ác mộng này bắt đầu.

Dù có tiêu diệt bao nhiêu thân xác của Soul Stealer, số lượng của chúng chẳng bao giờ giảm bớt. Thay vào đó, chúng càng lúc càng đông hơn. Hết lớp này đến lớp khác tràn về từ mọi hướng, lao tới đâm vào da thịt cô bằng kiếm, giáo, tên, móng vuốt và răng nanh. Sức mạnh của chúng cũng đã lớn hơn. Xung quanh cô là nhiều chiến binh Awakened hơn, và cả Ascended.

Các Khả Năng của chúng giống như cơn mưa đá liên tục tấn công cô, nguy hiểm và khó lường, trở nên ngày càng hiểm nghèo với từng bước chân cô tiến tới.

Nhưng còn một thứ khác cũng lớn lên theo chúng.

Ý chí của cô.

Từng chút một… Nephis đang gạt bỏ gánh nặng nghi ngờ đã bao trùm trái tim mình như lớp sắt gỉ sét, từ lúc nào không hay. Từng chút một, sức nặng đó đã tích tụ, cho đến khi nó đè cô xuống đất mà cô không hề nhận ra.

Ở đây, trong cơn lốc tàn sát ghê rợn này, không còn chỗ cho sự nghi ngờ.

Chỉ có chiến đấu. Bước đi, xông tới, và giả đòn. Những chuyển động của thanh kiếm, những động tác của cơ thể. Sự tàn nhẫn có chủ ý trong đầu óc cô, sự lạnh lùng chết chóc của kỹ năng cô. Ánh mắt trống rỗng của kẻ thù, ánh thép nguy hiểm của vũ khí chúng, và khoảnh khắc không thể tránh khỏi khi chúng gục ngã.

Đây là sự sáng tỏ. Đây là thế giới nơi chỉ có nỗi đau và ý chí tồn tại.

Cô luôn bị hành hạ bởi cơn đau kinh hoàng. Nỗi đau đốt cháy mọi thứ, chỉ để lại ý chí.

Và ý chí của Nephis...

Là giết sạch tất cả.

Cô xuyên qua vô số con người, xóa bỏ chúng khỏi sự tồn tại bằng lưỡi kiếm của mình. Cơ thể chúng tan biến dưới lưỡi kiếm, tạo thành một con đường kinh khủng. Dòng sông máu tuôn chảy theo dấu chân cô để lại.

…Máu của cô cũng có trong dòng sông đó.

Nephis di chuyển với tốc độ đáng sợ và sự chính xác lạnh lùng, xé nát da thịt kẻ thù như một cỗ máy rực rỡ, không có sai sót và gây chết chóc. Xác không hồn rơi xuống dưới chân cô — đàn ông, phụ nữ, người trẻ, người già. Tất cả đều bị cắt xẻ và biến dạng, thân thể chúng đầy những vết thương khủng khiếp.

Nhưng cô cũng không còn nguyên vẹn.

Ngay lúc đó, một chiến binh Awakened sử dụng một Khía Cạnh kỳ lạ và vượt qua được bức tường phòng thủ thép của cô. Thanh đao của hắn hạ xuống vai cô, cắn vào áo giáp xích. Áo giáp giữ vững, và xương cô cũng vậy.

Nhưng cú va chạm làm chậm cô lại, cho phép một chiến binh Ascended đâm cây giáo vào lưng cô.

Áo giáp xích bị phá vỡ. Chiếc áo trắng bên dưới bị xuyên thủng. Đầu mũi giáo đâm vào da thịt cô.

Nghiến răng, Nephis đá văng tên Awakened và xoay người, thanh kiếm của cô chém ngang cán giáo và đầu của tên Ascended. Đầu mũi giáo rỉ máu tan thành cơn mưa lấp lánh, và ánh sáng rực rỡ bao quanh làn da của Nephis mờ dần một chút.

Thay vì máu, ngọn lửa trắng chảy ra từ vết thương trên lưng cô, hàn gắn các cơ và da thịt bị rách.

Chỉ một lúc sau, vết thương đã biến mất. Chỉ còn nỗi đau đọng lại.

Nephis nghiến răng, ngọn lửa tương tự bùng cháy trong ánh mắt cô.

‘Lại đây, tất cả bọn ngươi!’

Cô lao vào đám đông cuồng loạn, gọi ngọn lửa từ linh hồn mình.

Chẳng mấy chốc, một cơn bão lửa dữ dội lan tràn qua dòng sông người, nuốt chửng tất cả những ai không thể kháng cự. Những kẻ còn lại bị tiêu diệt bởi linh hồn ánh sáng đang nhảy múa trong cơn lốc lửa sáng chói, thanh kiếm của cô tàn nhẫn và không hề kiềm chế.

Cung điện xa xăm đã đến gần hơn.

Nephis đã giải phóng ngọn lửa để thiêu rụi kẻ thù, nhưng cô không thể duy trì ngọn lửa đó xung quanh mình mãi mãi. Dù nguồn tinh chất của cô có sâu đến đâu, nó cũng sẽ cạn kiệt quá nhanh nếu tiếp tục. Cuối cùng, cô để ngọn lửa tự do, để lại một con đường rực cháy sau lưng.

Ngọn lửa đó lan tỏa, nuốt chửng các tòa nhà đổ nát.

Cuộc tấn công không ngừng nghỉ của các xác tà trống rỗng tiếp diễn, không có dấu hiệu suy giảm.

Ngày càng nhiều kẻ địch xuyên qua phòng thủ của cô, để lại những dấu vết kinh khủng trên cơ thể cô.

Xương cô bị gãy. Da thịt cô bị xé rách. Áo giáp của cô bị phá hủy, rách nát và lỗ chỗ… cho đến khi nó tan thành cơn lốc lấp lánh, chỉ để lại một chiếc áo rách nát che đậy cơ thể rực sáng của cô.

Một thanh kiếm sắc bén trượt qua đến ngực cô, xuyên qua trái tim.

Nephis lảo đảo nhẹ và nhìn chằm chằm vào kẻ đang cầm thanh kiếm, một ngọn lửa trắng rực cháy trong mắt cô.

Rồi cô đưa tay lên, bóp lấy cổ hắn, nghiền nát nó trong tay nắm cháy bỏng.

Thanh kiếm trượt khỏi ngực cô, theo sau là luồng lửa mạnh.

Cùng lúc đó, một chiếc rìu chiến đáp xuống vai cô, cắm sâu, và đầu búa của chiếc chùy giáng xuống đầu cô.

Nhưng không có máu chảy ra từ những vết thương chí mạng đó. Chỉ có ngọn lửa.

Nephis tiếp tục di chuyển, xé toạc cơ thể của tất cả những kẻ xung quanh. Cô không ngã xuống, không lảo đảo. Cô thậm chí còn không chậm lại.

Nếu có gì đó, dường như cô càng trở nên nhanh hơn, sáng hơn, và chết chóc hơn. Tắm mình trong ngọn lửa trắng, những vết thương kinh hoàng biến mất trong ánh sáng rực rỡ.

Nephis sẽ chưa gục ngã.

Không… có lẽ, cô chỉ mới bắt đầu…

Buông bỏ tất cả kiềm chế và không quan tâm đến đau đớn hay tổn hại gây ra cho cơ thể mình nữa, cô lao vào kẻ địch, buộc chúng phải lùi lại.

“Ta…”

Thanh kiếm của cô xé toạc cơ thể chúng, chỉ để lại cái chết và tro bụi tan rã phía sau.

“Sẽ cho các ngươi thấy…”

Những cú đòn kinh khủng mưa xuống người cô, nhưng tất cả những vết thương ghê rợn mà chúng gây ra đều bị cuốn đi trong ánh sáng trắng.

“Nỗi kinh hoàng…”

Xung quanh cô, những con phố của Twilight đang bị ngọn lửa lan tràn nuốt chửng.

“Của Immortal Flame.”

Nephis giống như một con quái vật bất diệt, không bao giờ cạn, một ngọn lửa không biết chán đã biến thành hình dạng của một cô gái mảnh khảnh. Giờ đây, khi đã vứt bỏ sự nghi ngờ và sợ hãi của mình, sự kinh hoàng thực sự của Khía Cạnh cô cuối cùng đã được giải phóng.

Dù kẻ thù có đâm chém, xé nát cơ thể rực sáng của cô đến mức nào, không thứ gì có vẻ có thể hạ gục cô. Tuy nhiên, thanh kiếm của chính cô lại là một điềm báo hủy diệt và tàn phá, không thể tránh né và không thể thoát khỏi, cắt xuống tất cả mọi thứ cản đường nó.

Vô số sinh mạng tan biến trước lưỡi kiếm vô tình của cô.

Tâm trí của cô như một khoảng trống trắng xóa. Nỗi đau đã biến thành ý chí. Suy nghĩ đã biến thành ngọn lửa.

Sự nghi ngờ đã hóa thành tro.

Nephis chém một con đường đầy máu và xác chết cháy xém qua dòng người, không chịu gục ngã. Tại sao cô lại phải gục ngã? Những thanh kiếm, những cây giáo, những mũi tên, những chiếc móng vuốt và hàm răng… cô sẽ chịu đựng tất cả. Với Khả Năng Dormant của mình, cô không hề hao tổn tinh chất, và vì vậy, cô sẽ tiếp tục giết chóc, xé nát, và thiêu rụi cho đến khi Soul Stealer đích thân đến ngăn cô lại.

Miễn là còn ngọn lửa, cô sẽ tự thắp mình lên. Cô sẽ chịu đựng phước lành khủng khiếp của nó. Cô sẽ kiên trì.

Cho đến lúc này.

Dĩ nhiên, ngay cả những kẻ bất tử cũng không phải là bất khả chiến bại. Không ai là như vậy. Sớm muộn gì Nephis cũng sẽ mắc phải một sai lầm chí mạng. Mệt mỏi và căng thẳng tinh thần sẽ tích tụ, rút cạn sức lực của cô. Sau đó, cô sẽ bị tóm lấy và đè xuống, hoặc hoàn toàn bị tiêu diệt.

Nhưng cho đến khi điều đó xảy ra…

Cô sẽ tiếp tục cháy.

Cháy sáng rực rỡ trong ánh sáng lờ mờ của bình minh vô tận...

Chương 1515: Formless Shadow - Cái Bóng Vô Định

Cao trên bầu trời của Twilight, Sunny đang bị Dread Lord hành hạ. Cái vỏ hình con bướm quái dị mà cậu vừa tạo ra vội vàng bị đánh đập và xé nát, máu bóng tối chảy vào không trung rồi tan biến vào ánh sáng dịu dàng của bình minh, biến mất.

Cậu đã dành hàng tháng trời trên Đảo Aletheia, chiến đấu và bị giết bởi đủ loại sinh vật đáng sợ. Tất nhiên, cậu đã học được nhiều điều về những kẻ đã giết mình trong suốt thời gian đó. Nhưng Hollow Butterfly khó nắm bắt hơn vì nó không có linh hồn, nên cái vỏ của nó thô ráp và không ổn định.

Sunny không quan tâm. Tất cả những gì cậu quan tâm là làm tổn thương con rồng đáng ghét kia.

Đôi cánh của cậu đã sớm bị vỡ, không thể tái tạo, vì vậy cậu bám chặt vào thân Dread Lord bằng sáu cái chân sắc nhọn của mình. Đôi mắt khổng lồ của cậu đầy các hình ảnh phản chiếu, như thể có hàng ngàn con rồng kinh khủng đang nhảy múa trên bề mặt tối tăm, lấp đầy cậu bằng cơn thịnh nộ vô hạn.

Cái mỏ dài của cậu vừa đâm vào vết nứt trên lớp vảy của Dread Lord, xé nát nó.

'À…'

Sunny cảm thấy niềm vui hả hê đầy sát khí.

Bị thương và chảy máu bởi đòn tấn công cuối cùng, con rồng dang đôi cánh ra. Miệng hắn mở rộng, và một âm thanh kỳ lạ, mê hồn phát ra từ đó, đánh thẳng vào vỏ của con bướm quái dị như một cú đập hủy diệt. Sunny chao đảo vì sóng xung kích từ vụ nổ âm thanh, cảm nhận được cái vỏ của mình sắp rã ra, và cậu gầm gừ, cố gắng hàn gắn nó.

Nhưng Dread Lord đã đi trước một bước. Trước khi cái vỏ bị thương của con bướm có thể ổn định lại, hắn xé đứt hai chân của nó bằng những chiếc răng nanh, rồi phá hủy một chiếc khác bằng những cái vuốt kinh hoàng của mình.

Sunny cảm thấy tay mình mất dần độ bám trên con rồng đáng ghét.

'Không… không! Đứng lại đây, đồ sâu bọ ghê tởm!'

Bị cơn đau làm mù quáng và điên cuồng vì mùi máu, cậu bật cười.

Cơ thể khổng lồ của con bướm bóng tối gợn sóng rồi tan chảy, thay đổi hình dạng. Những xúc tu dài bắn ra từ vỏ của nó, quấn quanh đôi cánh của Dread Lord và ép chặt chúng vào thân hắn. Ngay sau đó, một sinh vật ghê tởm giống bạch tuộc bám chặt vào hắn, xé nát lớp vảy bằng một cái mỏ sắc bén.

Sunny không còn đôi cánh, và con rồng cũng không thể di chuyển đôi cánh của mình. Họ rơi từ trên bầu trời… chậm hơn bình thường, vì Kai — và do đó, cả Dread Lord — có thể bay ngay cả khi không có cánh. Nhưng dù vậy, họ vẫn rơi đủ nhanh.

Khoảnh khắc hai người họ va vào mặt đất, làm sụp đổ hàng chục tòa nhà và làm nứt vỡ lớp vỏ xác kỳ dị mà Twilight đứng trên đó, Sunny bị hất ra khỏi cơ thể con rồng đáng sợ.

Cậu lăn ra xa, vỏ của cậu đã bắt đầu thay đổi. Khi Dread Lord đứng dậy, một con báo khổng lồ với da thịt đang thối rữa đã nhảy bổ vào hắn, nhắm vào cổ họng của hắn.

Cuộc chiến điên cuồng của họ tiếp tục.

Khi chiến đấu trên mặt đất, Sunny biến thành một loài thú săn mồi trên cạn. Khi Dread Lord cố gắng bay lên trời, cậu biến thành một sinh vật bay. Khi con rồng ném cậu xuống nước, cậu hóa thành con rắn bóng tối, không ngừng tấn công kẻ thù đáng ghét của mình trong vùng nước tối tăm.

Cậu điên cuồng và không ngừng nghỉ, nhưng kẻ thù của cậu cũng đầy quyền năng và tàn nhẫn. Ngay cả khi bị cướp đi vũ khí nguy hiểm nhất của mình, Dread Lord vẫn là một đối thủ đáng sợ. Cơ thể hùng mạnh, tâm trí nham hiểm và giọng nói bất kính của hắn đều rất đáng sợ, có khả năng gây ra sự tàn phá không thể tưởng tượng nổi.

Sunny phải chịu đựng nhiều hơn con rồng đáng ghét, vỏ bóng tối của cậu ngày càng bị tổn hại nặng nề hơn mặc dù được ẩn mình trong một vỏ bọc giáp. Nhưng con rồng cũng bị tổn thương. Mặc dù những vết thương phủ khắp cơ thể hắn không sâu, nhưng chúng rất nhiều, rỉ máu bạc.

Và đó… là tất cả những gì Sunny muốn.

'Chảy máu đi, đồ sâu bọ...'

Có một con ruồi phiền phức đang cố xen vào trận chiến của họ, bay lượn xung quanh và không ngừng bắn từng mũi tên vào Dread Lord. Con ruồi đó muốn cướp đi sự trả thù của cậu, và vì thế, Sunny vung vuốt vào nó, khiến nó rơi xuống. Nhưng chẳng bao lâu sau, nó lại quay lại, làm cậu giận điên lên.

'Cứ đợi đấy… Ta sẽ giết ngươi nữa…'

Mọi người… cậu sẽ giết hết tất cả mọi người!

Nhưng con rồng sẽ là đầu tiên.

Ngay cả khi Sunny phải xé nát linh hồn mình để giết chết con sâu bọ đáng ghét này, cậu sẽ chứng kiến hắn gục ngã.

'Chết đi! Chết đi! Chết đi!'

Ngay cả với lượng tinh chất gần như vô hạn và sự phẫn nộ bất tận của [King's Resentment] tiếp sức, Sunny vẫn vật lộn để gây ra sát thương nặng nề lên Dread Lord. Cậu mơ hồ nhớ rằng còn có ai đó cậu phải giết… một sinh vật ghê tởm hợp nhất từ vô số thực thể, ẩn mình trong những hình ảnh phản chiếu… nhưng cậu không thể hạ gục tên quái vật có cánh này!

Tức giận, Sunny lao qua bức tường xác chết trôi nổi trong nước và trườn lên một trong những xác chết. Trước khi cậu có thể thay đổi hình dạng, con rồng đáng sợ đã cắn vào cái vỏ của cậu, xé toạc nó, và kéo cậu lên trời. Bốn bộ móng vuốt đáng sợ xé toạc lớp giáp bóng tối của cái vỏ và làm thương nặng thân hình rắn của cậu.

Một giọng nói ghê tởm vang lên trong đầu cậu, khiến cậu choáng váng:

[NGƯƠI ĐÃ TRỞ VỀ VỚI NGUỒN CỘI. TA HIỂU RỒI. CÔ ẤY CŨNG TRỞ LẠI RỒI, PHẢI KHÔNG…]

Xé toạc cái vỏ rách nát bằng hàm răng của mình, Dread Lord bật cười.

Hắn cười nhạo cậu.

Sunny gầm lên trong cơn cuồng nộ.

[CHÚNG TA SẼ GIẾT CÔ ẤY MỘT LẦN NỮA. ĐÚNG VẬY… TA SẼ NUỐT CHỬNG CÔ ẤY TỪ TỪ. NGAY SAU KHI TA XONG VỚI NGƯƠI.]

Nephis. Hắn đang nói về Nephis.

Sâu trong cái vỏ sụp đổ của mình, Sunny hoàn toàn mất trí.

Quên hết mọi thứ ngoại trừ cơn giận của mình, cậu để cho cái vỏ của con rắn bóng tối tan rã thành một dòng bóng tối cuồn cuộn, và thoát ra khỏi đó.

Hạ xuống vai của con rồng kinh hoàng trong hình dạng con người mỏng manh của mình, Sunny nắm chặt chuôi kiếm của Sin of Solace và đâm nó vào giữa những lớp vảy không thể phá vỡ.

…Hoặc ít nhất, cậu đã cố gắng.

Như thể cảm nhận được lưỡi kiếm bị nguyền rủa, Dread Lord cuối cùng cũng có phản ứng. Cơ thể to lớn của con rồng lùi lại, hất Sunny văng ra xa.

Cậu rơi tự do trong không trung với tốc độ kinh khủng, rơi xuống, xuống… không có cái bóng nào để cậu hạ cánh an toàn.

Trước khi Sunny kịp rơi xuống và đập mạnh vào những viên đá lạnh lẽo, ai đó đã bắt lấy cậu, làm giảm tốc độ rơi. Hai người họ va vào một bức tường đá và đập vỡ nó, rồi lăn vào một sân bên dưới.

Sunny rơi xuống một thứ gì đó mềm mại và nảy bật ra xa.

"Argh…"

Dựa vào Sin of Solace, cậu đứng dậy, đôi mắt đỏ ngầu đầy cuồng loạn. Những xác chết đã cũ… những tường thành kiên cố… nơi này trông quen thuộc.

Cậu đã quay trở lại pháo đài nổi nơi Mordret đã chào đón họ đến Twilight.

'Vậy là… tên sâu bọ đó sợ lưỡi kiếm của mình.'

Một nụ cười méo mó hiện lên trên môi cậu, và Sunny cuối cùng cũng nhận ra một hình bóng khác đang chật vật đứng dậy khỏi những viên đá lạnh lẽo gần đó. Đó là con ruồi phiền phức ấy…

Giết nó sẽ chỉ tốn một khoảnh khắc.

Nhưng trước khi cậu kịp ra tay, một cái bóng khổng lồ phủ xuống người cậu. Ngay sau đó, con rồng khổng lồ, bị thương nặng và trầy trụa, đáp xuống bức tường của pháo đài, nghiền nát tường thành bằng những móng vuốt của mình. Máu bạc đang chảy ra từ những vết thương trên lớp vảy đen kịt của hắn, và đôi mắt bốc cháy với ánh sáng tinh tú đầy ác ý.

Ánh mắt của hắn nhẹ nhàng lướt xuống con ruồi phiền phức kia, như một lực vô hình đè nặng xuống kẻ phiền phức đó.

[NGƯƠI…]..

Chương 1516: Consuming Wrath - Cơn Thịnh Nộ Nuốt Chửng

Lợi dụng việc con rồng đáng ghét bị phân tâm bởi con ruồi, Sunny ngắm nghía kẻ thù của mình trong chốc lát. Tâm trí cậu rực cháy với cơn giận không thể thỏa mãn, khiến việc suy nghĩ trở nên khó khăn… thật khó để đứng yên và suy ngẫm về cách tốt nhất để giết kẻ thù, dù đó là mục tiêu duy nhất của cậu.

Ở đâu đó sâu thẳm, Sunny biết rằng mình đã từ bỏ vũ khí chết người nhất của mình — sự khôn ngoan — để nhường chỗ cho sự cám dỗ thiêu đốt của cơn thịnh nộ. Nhưng ý nghĩ đó, cũng bị xóa tan bởi đại dương cuồng nộ vô tận.

'Con sâu đó mạnh đấy.'

Sunny đã kêu gọi sức mạnh nguyên thủy và tàn phá nhất của mình — Shadow Shell (Lớp Vỏ Bóng Tối). Cậu đã tàn phá Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) như một con rắn biển hung hãn, một con bướm đáng sợ, một con báo mục rữa, và nhiều hình dạng kinh tởm khác. Những đòn tấn công của cậu đã gây chút tổn thương cho kẻ thù, nhưng không lần nào khiến con rồng chao đảo.

Chỉ có một thứ đã làm được điều đó, chính là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Sunny liếc nhìn thanh kiếm ngọc tuyệt đẹp.

'Hắn biết thanh kiếm đó.'

Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đã từng sử dụng Sin of Solace, và vì thế, Dread Lord sẽ quen thuộc với sức mạnh tà ác của thanh kiếm bị nguyền rủa. Dù nó chưa từng được sử dụng chống lại hắn, hắn sẽ biết và sợ nó.

Đó là bởi vì trong khi Sunny có thể tàn phá thể xác con rồng, Sin of Solace có thể hủy hoại tâm trí hắn. Thanh kiếm này được tạo ra từ lời thì thầm của Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) sau cùng.

Và không ai hiểu rõ nỗi kinh hoàng của những bí mật của Ariel hơn Dread Lord, người cũng bị đè nặng bởi kiến thức về sự thật nhờ Khuyết Điểm của hắn.

Nhưng có một vấn đề...

Sunny chỉ có thể cầm Sin of Solace trong một bàn tay người, nhưng cơ thể con người của cậu có thể bị phá hủy chỉ với một tiếng gầm của con rồng khủng khiếp đó.

Hoặc có lẽ là không.

Nở một nụ cười điên cuồng, Sunny làm tan biến thanh kiếm ngọc. Đồng thời, cậu kêu gọi bóng tối một lần nữa. Chúng trào ra từ cánh cổng mở của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) bao phủ cậu như một cơn thủy triều đen tối.

Và rồi, một hình hài cao lớn vươn lên từ làn sóng đen đó.

Lần này, Sunny không tạo ra lớp vỏ của một con rắn, một con bướm, hay một con báo đáng sợ. Thay vào đó, cậu mượn ý tưởng từ Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng)… và tạo ra một lớp vỏ là bản sao hoàn hảo của chính mình, chỉ có điều lớn hơn rất nhiều.

Tất nhiên, cậu không thể sánh được với Plague hung dữ, người cao đến cả trăm mét. Nhưng dù chỉ ở một phần ba chiều cao của cô ta, đầu của Sunny vẫn cao hơn tường thành của pháo đài.

Một gã khổng lồ giận dữ, được tạo ra từ bóng tối, xuất hiện giữa sân pháo đài, với hình dạng giống hệt Sunny. Thân hình khổng lồ của cậu được bao phủ bởi bộ giáp onyx rạn nứt… và một cơn lốc tia lửa bao quanh bàn tay vươn ra của cậu.

Memories (Ký Ức) là những công cụ huyền bí. Chúng được tạo ra từ essence của linh hồn người sử dụng, và điều chỉnh để phù hợp với cơ thể của họ. Đó là lý do tại sao Awakened không cần phải điều chỉnh giáp của họ hay đúc lại chuôi vũ khí để phù hợp với tay.

Tuy nhiên, mọi thứ thay đổi khi một Awakened đạt đến cấp bậc Transcendence (Siêu Việt). Cơ thể của một Saint (Thánh Nhân) có thể biến đổi, mang một hình dạng hoàn toàn khác. Chính lúc đó, giới hạn về việc một Memory có thể điều chỉnh để phù hợp với người sử dụng mới bộc lộ.

Những Memory khác nhau có những giới hạn khác nhau. Một số vẫn có thể được sử dụng bởi các Saint đã biến đổi, số khác thì không. Thông thường, một Memory càng mạnh mẽ, thì khả năng điều chỉnh của nó càng linh hoạt.

Và Sunny sẵn sàng cá rằng Sin of Solace, một Memory Siêu Việt cấp bậc năm, có đủ sự linh hoạt để trở nên hữu ích trong tay một gã khổng lồ — đặc biệt vì hình dạng mà cậu lấy chỉ khác với cơ thể của mình ở kích thước, do đó không yêu cầu thanh kiếm ngọc phải thay đổi bản chất của nó như một thanh kiếm.

Tất cả những gì cậu cần làm là đổ thêm essence để hiện ra nó. Mười lần hơn, một trăm lần hơn, một ngàn lần hơn… điều đó không thành vấn đề. Essence của Sunny lúc này là vô tận.

Khi hình dạng của thanh kiếm thanh nhã, với lưỡi kiếm dài hàng chục mét, bắt đầu hiện lên từ ánh sáng, Sunny nở một nụ cười và lao về phía trước. Sẽ mất chút thời gian để Sin of Solace dệt nên sự tồn tại của nó, và cậu sẽ phải khiến con rồng đáng ghét bận tâm cho đến lúc đó.

Cố gắng kiểm soát cơ thể to lớn của mình, Sunny nghiêng người về phía trước và lao vai vào bức tường của sân. Toàn bộ pháo đài rung lên và nghiêng ngả, nước tràn vào qua cổng vỡ. Bức tường tự nó nứt ra và đổ sụp, buộc Dread Lord, kẻ đang sử dụng nó để giữ thăng bằng, mất thế đứng.

Trước khi con rồng kịp mở đôi cánh khổng lồ của mình, Sunny đã túm lấy hắn và kéo hắn xuống. Mặt cậu ở rất gần ngực đẫm máu của Dread Lord… nếu không vì tấm visor của mũ giáp onyx, cậu đã thử cắn vào cổ hắn.

'Cái gì thế này...'

Một thứ gì đó lấp lánh giữa dòng máu bạc. Ở đó, giữa những vảy đen tuyền, là một chiếc vảy có vẻ khác biệt với những chiếc khác. Nó có màu xám xỉn, như thể được rèn từ sắt, và có hình dạng kỳ lạ.

Sunny cố gắng nhìn kỹ hơn, nhưng ngay lúc đó...

Cậu nghe thấy tiếng hét của con ruồi phiền nhiễu:

"S—Sunny! Tôi... tôi không thể..."

'Cái gì...'

Và rồi, một mũi tên rực rỡ bắn trúng vào lưng cậu, trượt vào khe nứt của Mantle (Áo Choàng) và phát nổ bên trong.

'Không!'

Phần bên trái của thân gã khổng lồ bóng tối nổ tung từ bên trong. Bộ giáp onyx của cậu, vốn đã bị hư hỏng nghiêm trọng, vỡ ra từng mảnh. Cánh tay trái của cậu, tay gần như đã chạm vào chuôi của Sin of Solace, rơi xuống đất.

Cùng lúc đó, cái hàm của con rồng cắn vào cổ cậu, xé toạc nó. Dread Lord gầm lên, giật đứt đầu của gã khổng lồ ra khỏi cơ thể với một cú giật kinh khủng.

Bị mù bởi nỗi đau khủng khiếp và choáng váng, Sunny đổ gục xuống những phiến đá lạnh lẽo.

Lớp vỏ của cậu tan rã, và cậu bị trục xuất khỏi vòng tay của bóng tối.

Cơ thể cậu lăn xuống và dừng lại giữa đống đổ nát của bức tường pháo đài bị sụp đổ. Cậu cảm nhận được nước lạnh đang liếm vào làn da rách toạc của mình.

'Ah...'

Con ruồi… đáng ra cậu nên giết nó sớm hơn. Con rồng đáng ghét hẳn đã thì thầm một mệnh lệnh vào tai con sâu bọ đó...

Phát ra tiếng rên đau đớn, Sunny cố gắng nâng cơ thể bị thương lên — chỉ để thấy cái đuôi của Dread Lord quất vào cậu với tốc độ kinh hoàng. Nhớ lại cách những cơ thể rỗng của Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) phát nổ thành những làn sương máu sau khi bị tấn công, Sunny phát ra một tiếng hét đầy căm hận và bước vào bóng tối.

Khoảnh khắc sau, cậu xuất hiện trên đỉnh bức tường đổ nát.

Từ đó, Sunny có thể nhìn thấy sân trong, và hình dáng của con rồng đang chảy máu bên dưới. Cậu cũng có thể thấy bóng hình của Twilight (Hoàng Hôn) ở đằng xa, mờ nhạt trong màn sương mù của bình minh.

'Phải làm gì đây, phải làm gì đây...'

Muộn màng, cậu nghĩ về những Shadows (Bóng) của mình. Saint, Fiend, Nightmare… họ có thể giúp cậu rất nhiều trong trận chiến này. Đặc biệt là Saint, người miễn nhiễm với tất cả các đòn tấn công tâm trí và có thể chống lại quyền lực của Dread Lord.

Nhưng khi nghĩ về họ, cậu lại tràn ngập cơn thịnh nộ vô tận.

Không ai được phép cướp lấy sự trả thù của cậu… không ai! Triệu hồi Shadows chỉ làm tăng khả năng họ giết chết con rồng đáng ghét đó trước khi cậu kịp ra tay.

Điều đó, cậu sẽ không bao giờ cho phép.

'Đây… đây là điên rồ!'

Một ý nghĩ yếu ớt bị nhấn chìm trong cơn khát máu và cơn giận dữ điên cuồng. Sunny sẽ không để ai cướp lấy nạn nhân của mình. Không… nếu cậu triệu hồi Shadows, thì chỉ là để giết chúng. Giết sạch tất cả! Thực ra, đó chính là điều cậu nên làm.

Mỗi người trong số họ là một Shadow Creature (Sinh Vật Bóng) và đều mạnh mẽ, phù hợp để trở thành nhiên liệu cho linh hồn của cậu. Cậu đã khổ công nuôi dưỡng họ, vậy thì chẳng phải chính đáng sao khi cậu thu hoạch những gì mình đã gieo trồng? Chỉ cần tưởng tượng dòng Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối) cậu sẽ nhận được từ việc tàn sát những kẻ hầu cận của mình khiến Sunny cười một cách tàn nhẫn.

Phải chăng đó là cách mà Mad Prince trở thành một Titan? Chắc chắn phải vậy. Còn có nơi nào khác mà tên điên ấy có thể tìm đủ mảnh ghép để tạo thành lõi thứ bảy, ở đây trong Tomb of Ariel?

Sunny sẽ khôn ngoan nếu theo gương hắn.

Nhưng trước tiên, cậu phải giết con rồng.

Và cả con ruồi phản bội kia…

Quay đầu nhìn kẻ thù của mình, Sunny chần chừ trong giây lát.

Ngoài kia, ở đằng xa… chẳng phải có điều gì kỳ lạ đang xảy ra trong Twilight?

Bất ngờ, cậu đông cứng lại, chăm chú nhìn về phía xa...

Chương 1517: Supernova - Siêu Tân Tinh

Trên những con phố đang sụp đổ của Twilight (Hoàng Hôn) một Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) ghê tởm đang cắn xé một kẻ khác bằng hàm răng của mình, trong khi một cơn mưa gươm và giáo rơi xuống lớp da dày của nó. Mỗi cú đánh khiến dòng máu hôi thối chảy ra từ những vết thương kinh khủng, nhưng lũ quái vật đó chẳng mảy may để ý.

'Ah… đau quá.'

Mordret, kẻ đã chiếm lấy thân xác của Sinh Vật Ác Mộng, đang có một khoảng thời gian tồi tệ. Không chỉ bị chém và xé xác bởi những chiến binh của tên giả mạo, mà hắn cũng dần cảm thấy khó thở. Khói đen mù mịt đầy không khí, và những tòa nhà xung quanh hắn đã bốc cháy từ lúc nào.

Nhưng hắn đã rất gần rồi…

Cuối cùng, những quái vật hắn vừa tàn phá run rẩy và chết. Một luồng sức mạnh mờ ảo chảy vào linh hồn của hắn, và hắn lẩn trốn vào những phản chiếu, thoát khỏi lưỡi gươm tàn nhẫn của các vỏ rỗng.

Xuất hiện cách đám đông đang truy đuổi vài trăm mét, hắn rời khỏi thân xác đang hấp hối của Sinh Vật Ác Mộng bị tàn phá và quay trở lại cơ thể của mình. Chẳng mấy chốc, một cơn đau quen thuộc xé toạc linh hồn hắn, buộc Mordret phải rên rỉ.

'Tại sao… phải… đau đớn thế này?'

Một lõi mới đang được sinh ra từ sâu thẳm linh hồn hắn. Hắn lại trở thành một Quái Vật một lần nữa.

'Điều này sẽ giúp mình có thêm chút không gian thở.'

Dòng người vô tận đã bao vây hắn, dường như không có hồi kết. Mordret chỉ có vài giây nghỉ ngơi trước khi các con rối của Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) lại lao vào tấn công.

Nhận thức của hắn lan tỏa khắp nơi, nhảy qua vô số phản chiếu để quan sát thế giới.

Hắn nhìn thấy Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) phù thủy mù lòa.

Hắn cũng nhìn thấy một gã khổng lồ bóng tối cầm thanh kiếm ngọc chống lại con rồng đáng sợ… Sunless (Kẻ Không Có Mặt Trời) kẻ điên loạn, đang chiến đấu với Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng).

Nightingale cũng ở đó, quỳ bên một vũng nước.

Lúc này, đôi mắt của Mordret ánh lên, và một ý nghĩ nham hiểm lóe lên trong đầu hắn.

'Mình có thể không?'

Hắn do dự trong chốc lát, không chắc chắn. Nhưng rồi, một nụ cười tối tăm uốn cong trên môi hắn.

'Chà, ngay cả khi thất bại, ít nhất cũng sẽ rất thú vị.'

Mordret cử động, xem xét xem hắn còn bao nhiêu essence (tinh chất). Việc đến được pháo đài xa xôi kia sẽ là một thử thách...

Nhưng rồi, hắn bị phân tâm khỏi những tính toán đó.

Bởi vì hắn nhìn thấy một điều khác.

Quay về phía trung tâm thành phố, Mordret đông cứng trong giây lát.

Đôi mắt hắn hơi mở to.

---

Cassie tựa người vào bức tường vỡ, ôm chặt cổ bị thương. Bộ giáp của cô dính đầy máu, và cô cảm thấy yếu ớt. Khuôn mặt xinh đẹp của cô nhợt nhạt và mệt mỏi.

"Đi đi."

Vọng Ảnh (Echo) của vị tiên tri bị sát hại trôi dạt ra xa, vạt váy đỏ lơ lửng trên những viên đá lát. Cô ấy sẽ câu giờ cho chủ nhân của mình thoát thân, rồi tan biến trong cơn lũ của những chiến binh mắt rỗng.

Thở dài, Cassie đẩy mình ra khỏi tường và tiếp tục bỏ chạy. Cô tránh né và né tránh những Sinh Vật Ác Mộng lao vào cô từ đống đổ nát, không bận tâm đáp trả. Không có thời gian cho điều đó.

Mạng sống của Effie và Jet đang nằm trên bờ vực mong manh… họ thực sự đang nằm trên cổ cô, giấu trong một chiếc mặt dây chuyền sắt. Chiếc mặt dây chuyền đó đè nặng lên cô như sức nặng của một ngọn núi.

Cô không thể cho phép bản thân mắc sai lầm.

'Mình phải trốn thoát.'

Quẹo thêm một lần nữa, cô dừng lại trước một khoảng không gian bị tàn phá.

Sau lưng cô là dòng chiến binh truy đuổi, tất cả nhìn chằm chằm vào cô bằng đôi mắt trống rỗng ghê rợn đó.

Trước mặt cô… là cổng thành đã sụp đổ của Twilight. Bên ngoài chúng, chỉ có mặt nước phẳng lặng.

Không còn đường để chạy.

Cassie khẽ thở dài.

Quay lại, cô hạ thấp bàn tay đầy máu xuống và rút Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng). Thanh rapier mảnh mai lấp lánh trong ánh sáng bình minh, chỉ về phía những con rối của Soul Stealer đang tiến đến gần.

Cô nghiến răng.

"Vậy thì, lại đây."

'Đến lúc rồi.'

---

...Ở trung tâm của Twilight, Nephis cuối cùng cũng đến được cung điện của Serpent King (Vua Rắn).

Cung điện đã không còn nữa. Nó đã sụp đổ, biến thành một đống tàn tích. Dòng máu chảy giữa những viên đá vỡ vụn.

Dread Lord không ở đây. Sunny cũng không thấy đâu.

Cô đã đến muộn.

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi môi cô.

Phía sau Nephis, Twilight được bao phủ trong những ngọn lửa trắng xóa. Trước mặt cô, một tá chiến binh đứng yên lặng, bao quanh một hình dáng quái vật trong chiếc áo choàng đỏ tả tơi.

Nếu không vì đôi mắt giống như gương, cô đã không nhận ra Mordret của Valor… Soul Stealer. Thân thể ban đầu của hắn.

Nephis nhìn chằm chằm vào con quái vật trong im lặng, một khoảng trống rực rỡ tỏa sáng qua đôi mắt cô.

Sau đó, cô tiến một bước về phía trước.

Bộ giáp của cô đã tan nát từ lâu. Áo choàng trắng của cô rách nát, để lộ làn da tỏa sáng dịu nhẹ. Ngay cả thanh kiếm của cô cũng đã bị bao phủ bởi mạng lưới vết nứt, sẵn sàng vỡ thành một cơn lốc tia lửa.

Cô đã kiệt sức.

"Tìm thấy ngươi rồi."

Nephis bước về phía Soul Stealer, và những hình dáng bao quanh hắn di chuyển để đối mặt với cô. Cùng lúc đó, hàng ngàn, hàng ngàn con người vô hồn đang tràn ra từ những con phố đang bốc cháy, bao vây cô. Không có điểm kết thúc cho chúng.

Cô đã giết rất nhiều… nhưng dù có giết bao nhiêu, dòng người đó không bao giờ dừng lại. Nó chỉ ngày càng lớn hơn.

'Tôi…'

Hình dáng đầu tiên tiến đến gần cô, triệu hồi một cây thương dài.

Nephis giơ kiếm lên và đỡ đòn tấn công. Hình dáng thứ hai đã lao đến từ bên cạnh… thứ ba, thứ tư… cô cố gắng chặn, né tránh và gạt đi tất cả.

Vài khoảnh khắc sau, thanh kiếm của cô gãy.

Dù vậy, Nephis vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Bước từng bước, nhận từng vết thương, cô từ từ, đau đớn, tiến dần về phía Soul Stealer.

Cô gần như đã đến nơi.

Giờ chỉ còn vài mét giữa cô và sinh vật quái dị đó… nhưng vài mét này giống như một vực thẳm không thể vượt qua.

Bị đẩy xuống, Nephis quỳ gối. Bảy cây thương đang đâm xuyên qua cơ thể rực sáng của cô, ghim cô xuống mặt đất. Cô không thể chữa lành những vết thương này cho đến khi những cây thương bị rút ra, nhưng những kẻ cầm chúng không có ý định lấy lại vũ khí của mình.

Bị ghim xuống và giữ chặt, Nephis không thể di chuyển.

Nhận thấy một chuyển động phía trước, cô ngẩng đầu lên và nhìn vào con quái vật đang tiến đến gần. Hình ảnh rực sáng của cô phản chiếu trong đôi mắt giống như gương của hắn.

Soul Stealer dừng lại cách cô vài bước, nhìn xuống cô với ánh mắt trống rỗng.

Đôi môi nhợt nhạt của hắn nhếch lên thành một nụ cười kỳ lạ.

"Sis... ter..." (Sister = Chị/em)

Giọng nói vô nhân tính của hắn vang lên như tiếng thủy tinh vỡ.

Nephis cúi đầu xuống.

Ánh sáng rực rỡ trên làn da cô mờ đi đôi chút. Một tiếng thở dài đau khổ thoát ra từ đôi môi cô.

Quỳ xuống... giống như cô đã từng làm ở cuối Ác Mộng Thứ Hai... Nephis nói:

"Tôi đã đến thế giới này… như một thanh kiếm sắc bén..."

Cô ngẩng đầu lên chút ít và nhìn sinh vật quái dị với ánh mắt mệt mỏi.

"Nhưng với mỗi bước đi, lưỡi kiếm của tôi đã bị cùn mòn."

Gương mặt cô dần trở nên trống rỗng, không còn chút cảm xúc. Giọng cô khẽ vang lên như một lời thì thầm.

"Tôi đã thỏa hiệp, đã học cách hành động hợp lý, và buộc bản thân phải kiềm chế."

Nephis hít một hơi sâu và im lặng trong giây lát.

Khi cô nói lại, giọng cô trở nên vững vàng và rõ ràng. Một cảm xúc không thể diễn tả ánh lên trong đôi mắt rực sáng của cô.

Nhìn vào sinh vật quái dị, cô nói:

"...Tôi đã mệt mỏi với những thỏa hiệp. Tôi đã mệt mỏi với sự hợp lý. Tôi đã mệt mỏi với sự kiềm chế."

Nephis nhìn vào đôi mắt của Soul Stealer, ngọn lửa giận dữ bùng cháy từ sâu trong mắt cô.

"Tôi... là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)."

Ánh nhìn của cô đột nhiên tràn ngập sự khinh bỉ lạnh lùng. Giọng cô đều đều run lên với niềm đam mê thiêu đốt.

"Ai dám ngăn cản ta?"

Và khi cô nói những lời đó, ánh sáng dịu nhẹ bao phủ làn da cô bùng lên thành ánh sáng chói lòa.

Một cơn gió như bão nổi lên, thổi bùng ngọn lửa đang thiêu đốt những con phố của Twilight. Bảy cây thương đang đâm xuyên qua cơ thể của Nephis bốc cháy, tan chảy trong sức nóng trắng bỏng.

Mặc dù có vẻ như điều này là không thể, ánh sáng chói lòa phát ra từ hình dáng rực sáng của cô càng trở nên mãnh liệt, không thể nhìn thẳng vào.

Nếu Sunny có mặt ở đó để chứng kiến Nephis, cậu sẽ thấy sáu lõi linh hồn rực rỡ của cô đang sôi sục với ánh sáng giận dữ.

Cậu cũng sẽ thấy một trong những lõi ấy bị bao phủ bởi một mạng lưới những vết nứt rực lửa.

…Soul Stealer chuyển động, với tay về phía trước, nhưng hắn đã quá muộn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ ngọn lửa đang thiêu rụi tàn tích của Twilight đột nhiên bị hút vào hình dáng rực sáng đang quỳ trước hắn.

Trong tích tắc, thế giới trở nên tĩnh lặng và im lìm.

Có một lời thì thầm.

Và rồi, mọi thứ tan biến trong ánh sáng trắng chói lọi...

Chương 1518: Ruin - Tàn Phá

Đứng trên bức tường đang sụp đổ của pháo đài bay, Sunny nhìn thấy ánh sáng dần mờ đi phía trên Twilight (Hoàng Hôn). Trong khoảnh khắc, mọi thứ đều im lặng.

Và rồi, toàn bộ thế giới đột ngột chìm ngập trong ánh sáng trắng, chói lòa đến mù lòa.

Sững sờ, cậu giơ tay lên che mắt và nhìn thấy một ngôi sao nguyên sơ bùng cháy trong trung tâm thành phố xa xăm. Ngôi sao đó lớn dần, trở thành một khối cầu khổng lồ rực lửa phẫn nộ.

Mọi chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt.

Những tòa nhà gần nhất với ngôi sao trắng đó đơn giản tan chảy trong ánh sáng tinh khiết của nó, bốc hơi hoàn toàn. Những công trình xa hơn nổ tung thành bụi và bị xóa sổ bởi sóng xung kích kinh hoàng. Còn những tòa nhà phía sau bị san phẳng và tan chảy, biến thành tro tàn dưới sức nóng hủy diệt.

Một cơn sóng lửa thiêu đốt, cao hơn cả những bức tường đồ sộ của thành phố, lan ra với tốc độ ánh sáng, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi — những tòa nhà, cây cối, đá lát đường, thậm chí cả không khí… và tất cả những bóng người bé nhỏ đang tràn ngập những con phố đang sụp đổ.

Phía sau nó, ngôi sao phẫn nộ vươn lên và biến dạng, từ từ biến thành một đám mây nấm của ngọn lửa trắng nóng bỏng. Cột lửa chống đỡ đám mây đó vượt lên mọi thứ, vươn lên bầu trời.

'Chuyện… gì vậy...'

Ngay cả khi bị cơn thịnh nộ cuồng loạn dẫn dắt, Sunny cũng bị tê liệt trong giây lát trước vẻ đẹp kinh hoàng của cảnh tượng không tưởng ấy. Twilight... Twilight đang bị hủy diệt ngay trước mắt cậu.

…Đó là lúc sóng xung kích vô hình chạm đến pháo đài, phá nát những bức tường và hất cậu xuống.

Tiếng gầm chói tai của vụ nổ theo sau, làm rung chuyển cả thế giới.

Sunny rơi khỏi bức tường vỡ nát và đập xuống những phiến đá lạnh lẽo với một âm thanh ghê rợn. Bị bật khỏi bề mặt cứng rắn, cậu lăn đi rồi bản năng che đầu bằng đôi tay. Khoảnh khắc tiếp theo, một trận mưa đá đổ xuống, giáng vào cậu như những hạt mưa đá nghiền nát.

'Ai… ai dám…'

Điếc bởi tiếng gầm long trời lở đất của vụ nổ, cậu gào lên giận dữ và cố đứng dậy. Một thứ gì đó đập vào đầu cậu, nhưng Sunny không để tâm. Khom người, cậu nhổm lên khỏi mặt đất và nhìn chằm chằm vào đám bụi đã bao phủ tất cả xung quanh, tìm kiếm hình dáng khổng lồ của con rồng.

Vậy thì sao nếu toàn bộ Twilight bị nuốt chửng bởi lửa? Vậy thì sao nếu dường như bầu trời đã tan vỡ và đổ sụp xuống?

Cậu vẫn sẽ giết con sâu đáng ghét đó…

'...Sao lại tối thế này?'

Cột lửa khổng lồ đã chạm tới trời cao rồi tự sụp đổ, bị xé tan bởi gió. Ánh sáng rực rỡ của ngôi sao trắng tinh khiết đã mờ đi và biến mất, nhấn chìm thế giới trong bóng tối.

Một đám mây tro khổng lồ bốc lên không trung, che khuất bảy mặt trời, biến ánh sáng của bình minh thành màn đêm tăm tối của sự tàn phá.

---

Xa xôi, trong sa mạc cháy rụi từng là Twilight, tro rơi xuống từ bầu trời như tuyết. Tại trung tâm của thành phố bị hủy diệt, chỉ còn lại bóng tối. Ngay cả không khí cũng đã bị thiêu rụi bởi sức nóng không thể tưởng tượng nổi của vụ nổ hủy diệt, đến mức không còn ngọn lửa nào cháy trên những phiến đá đen ngòm.

Nguồn sáng duy nhất trong vực thẳm đen tối đó là một hình dáng rực rỡ đang đứng giữa đống đổ nát, bao quanh bởi tro tàn và tàn phá. Hình dáng ấy dần hợp lại thành hình một cô gái trẻ đẹp tuyệt vời, được tạo ra từ ánh sáng thuần khiết.

Làn da rực rỡ của cô không có một vết tì vết nào, và mái tóc tỏa sáng của cô tuôn chảy như bạc cháy bỏng, tỏa ra ánh sáng trắng chói lòa.

Ánh sáng tinh khiết của cô phản chiếu trong nước sôi sục, tạo nên một hòn đảo nhỏ của ánh sáng giữa biển đen cháy rực. Twilight im lìm và tĩnh lặng, với chỉ có nước di chuyển trên khoảng không mênh mông, bốc khói.

Những cơ thể con người vô số của Soul Stealer đều đã biến mất, bị ngọn lửa tàn nhẫn nuốt chửng và biến thành tro bụi.

Những Sinh Vật Ác Mộng từng chiến đấu chống lại chúng cũng không còn.

Chỉ có Nephis còn lại, soi sáng bóng tối bằng ánh sáng của mình.

…Và vì cô là người duy nhất còn sót lại, phản chiếu không thể phá hủy của quái vật gương ma quỷ không còn nơi nào để đi, ngoại trừ việc chìm sâu vào đôi mắt sáng rực và đáng sợ của cô.

---

Nephis đang đứng trên mặt nước yên bình của một đại dương lặng gió. Thế giới xung quanh cô ngập tràn ánh sáng mặt trời, và mặt nước tĩnh lặng dưới đôi chân trần của cô tỏa sáng tuyệt đẹp, phản chiếu sự rực rỡ của thiên đàng.

Cô như đang đứng trên một biển mây vàng óng, ngập tràn ánh sáng tuyệt diệu.

Bảy mặt trời sáng rực trên đầu cô.

Cô nhìn chúng một cách lạnh nhạt.

Cô đã cảm nhận được nỗi đau kinh hoàng khi một trong những lõi linh hồn của mình — Terror Core (Lõi Kinh Hoàng) — tự hủy hoại. Nhưng quá nhiều sinh vật Defiled (Ô Uế) đã bị ngọn lửa linh hồn của cô thiêu cháy, đến mức nó đã tái sinh một lần nữa.

Và với nó, lõi thứ bảy đã ra đời.

Lõi cuối cùng.

Nỗi đau của sự hình thành đã qua, và Nephis giờ đây là một Titan.

Cô rời mắt khỏi bảy mặt trời và im lặng nhìn vào điểm duy nhất của bụi bẩn và bóng tối trong thế giới rực sáng hoàn hảo của mình. Ở ngoài kia, cách một khoảng, một sinh vật ghê tởm đứng, nhìn cô với đôi mắt giống như gương.

Nó không trông giống con người, cũng không giống Sinh Vật Ác Mộng. Thay vào đó, nó giống như một sự pha trộn kinh tởm của vô số con người, vô số quái vật, tất cả hòa lại thành một sinh vật vá víu khủng khiếp, thay đổi hình dạng với mỗi chuyển động, mỗi hơi thở, mỗi khoảnh khắc trôi qua.

Con quái vật biến hình ấy cao hơn cô, làm vấy bẩn vùng nước tinh khiết của linh hồn cô bằng bóng tối và sự tha hóa.

Soul Stealer nhe răng cười, đưa tay ra với vô số bàn tay.

Hắn gọi tên cô bằng vô số giọng nói.

Vô số đôi mắt của hắn chứa đựng sự căm thù và tham lam.

Nhưng cũng có nỗi sợ hãi.

Nephis nhìn hắn với vẻ khinh bỉ.

Giọng cô vang lên đều đều trong không gian rực sáng, thốt lên một từ duy nhất:

"...Cháy."

Và rồi, cảnh đẹp của linh hồn cô thay đổi.

Mặt nước mà Soul Stealer đứng lên không phải là nước. Thay vào đó, nó là chất lỏng của ngọn lửa, như thể hắn đang đứng trên bề mặt của một ngôi sao trắng phẫn nộ. Những đám mây vàng lơ lửng phía trên hắn không phải là hơi nước, mà là khí gas cháy bỏng, như thể hắn đang chìm trong bụi sao đang bốc cháy.

Nhưng điều kinh khủng nhất chính là ánh sáng của bảy mặt trời.

Bởi vì trong biển linh hồn của Changing Star, không có lối thoát nào khỏi những tia sáng thiêu đốt của chúng.

Ánh sáng của bảy mặt trời bừng lên, biến đại dương yên bình thành một khoảng trống trắng nóng bỏng.

Và, bị mắc kẹt trong vùng trống tàn nhẫn đó... Soul Stealer bốc cháy...

Chương 1519: Reverse Scale - Vảy Ngược

Sàn của pháo đài bay đang nghiêng, và Sunny có thể nghe thấy tiếng nước tràn vào qua các khe hở. Tầm nhìn của cậu bị che khuất bởi đám mây bụi, vì vậy cậu nhắm mắt lại và cảm nhận một hình dáng khổng lồ đang khuấy động trong bóng tối.

Cậu nở một nụ cười, quên mất cơ thể mình đang rách nát và tả tơi đến mức nào.

Ngước lên, Sunny thấy hai ngôi sao bạc lạnh lẽo đang rực sáng trong bóng tối cao trên đầu cậu — đôi mắt của con rồng khát máu, đang nhìn xuống cậu.

Con rồng di chuyển, và cùng lúc đó, bóng tối cũng chuyển động.

Pháo đài đang chìm rung chuyển.

---

Nằm gục gần một vũng nước, Kai hổn hển tìm lấy hơi thở. Cậu đang chịu đựng nỗi đau kinh hoàng và khó thở… cú đánh mà Sunny đã giáng vào cậu trước đó không hề nhẹ. Cậu nghi ngờ rằng vài chiếc xương sườn của mình đã bị nứt hoặc gãy. Các cơ bắp của cậu cũng rách nát, nên việc kéo cung là một sự tra tấn.

'Đây… thật sự là một Nightmare (Ác Mộng).'

Hơn tất cả, Kai cảm thấy mất phương hướng và bối rối.

Cuộc chiến mà lực lượng chính phủ dự kiến quan sát đã là một thảm họa. Cuộc hành trình gian khổ qua sa mạc trắng khắc nghiệt như một cơn ác mộng sốt cao. Trước khi nhận ra điều đó, họ đã đứng trước một khối đá đen khổng lồ, chuẩn bị bước vào một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Kai từng nghĩ rằng mình đã chuẩn bị tâm lý cho thử thách đáng sợ của Spell (Ma Pháp) nhưng cậu đã sai. Khi tỉnh dậy trong căn phòng ngai vàng tối tăm của cung điện bí ẩn, mọi thứ hoàn toàn khác với những gì cậu từng hình dung… và đáng sợ hơn rất nhiều.

Sunny đã ở đó, kéo cậu ra khỏi đống mảnh vỡ đang rơi. Cậu nghe thấy những điều kỳ lạ về một con rồng tà ác, cũng là bản sao của cậu, và một đội quân chiến binh dị dạng được cho là sẽ giúp đội quân của họ. Vài khoảnh khắc sau, con rồng đen tối đã đứng trước họ, ra lệnh cho họ quỳ gối.

Kai biết rằng Sunny không bao giờ nói dối, dĩ nhiên rồi. Nhưng khi nghe thấy giọng nói đó và cảm nhận được quyền uy không thể cưỡng lại trong đó, cậu hoàn toàn nhận ra rằng tất cả đều là sự thật…

Con rồng đáng sợ đó, thực sự, là một bản sao của cậu. Một phiên bản mạnh mẽ hơn, độc ác và Corrupted (Tha Hóa) của Kai, kẻ đã phản bội bạn bè và giờ đang cố giết họ.

Làm sao cậu có thể phản bội Sunny, Effie, Cassie, Nephis và Colonel Jet?

Kai không biết, nhưng sự thật là không thể phủ nhận.

Việc biết được sự thật đó còn đau đớn hơn cả việc xương sườn cậu bị gãy.

Mọi chuyện diễn ra rất nhanh từ lúc đó, không cho cậu cơ hội xử lý những tiết lộ cay đắng và hiểu rõ những gì đang xảy ra. Sunny cảnh báo cậu nên giữ khoảng cách và đột nhiên biến thành một con rắn khổng lồ, tấn công con rồng một cách điên cuồng.

Liệu bạn của cậu đã trở thành một Saint (Thánh Nhân) thật sao? Kai không biết.

Tại sao cậu phải đứng ngoài? Cậu cũng không biết điều đó.

Có nhiều thứ Kai không hiểu, nhưng thực ra cậu cũng không cần thiết phải hiểu. Về cơ bản, tình hình rất rõ ràng — đội quân của họ đang đối đầu với một kẻ thù đáng sợ, và mạng sống của bạn bè cậu đang bị đe dọa.

Đó là lý do Kai cố gắng giúp Sunny chiến đấu với con rồng, bằng tất cả khả năng của mình.

Cả ba người họ vút lên bầu trời, và cậu thấy một thành phố kỳ lạ được xây trên một hòn đảo rộng lớn, được chiếu sáng bởi ánh sáng của bảy mặt trời mọc. Các con phố của thành phố ngập tràn người. Những người đó đang chiến đấu với một quân đoàn Sinh Vật Ác Mộng, nhưng dường như còn đáng sợ hơn cả những quái vật mà họ đối đầu.

Kai chỉ kịp thoáng thấy họ, bởi cậu bị cuốn vào trận chiến với con rồng đáng sợ… chính là bản sao của mình.

Dường như Sunny đã mất trí vì lý do nào đó, thay đổi giữa các hình dạng của những sinh vật kinh hoàng khác nhau. Bị cuốn vào cơn giận dữ, cậu không phân biệt được đâu là bạn, đâu là thù. Đó là lý do Kai đã bị đánh trọng thương bởi chính người bạn của mình… đáng ra cậu nên nghe lời cảnh báo của Sunny.

Nhưng ngay cả khi cậu đã nghe theo, cậu cũng sẽ không để Sunny một mình đối đầu với con rồng đáng sợ đó.

Cuối cùng, ba người họ dạt ra xa khỏi thành phố, băng qua vùng nước rộng lớn đầy rẫy xác chết khủng khiếp, trong tàn tích của một pháo đài đổ nát. Có một ánh chớp sáng rực, và tiếng gầm chói tai của một vụ nổ từ xa. Và giờ đây, Kai bị bao quanh bởi bóng tối.

Nước lạnh lẽo liếm vào làn da cậu.

'Ah…'

Sử dụng Khả Năng Awakened (Người Thức Tỉnh) của mình, Kai có thể nhìn xuyên qua bóng tối. Cậu cũng có thể nhìn xuyên qua đám bụi đang bay lên, và thậm chí xuyên qua đống mảnh vỡ bằng đá. Tất cả xung quanh cậu, thế giới đã trở nên điên loạn.

Những bóng tối đang trào dâng, biến thành vô số bàn tay đen. Những bàn tay ấy, mỗi bàn có bảy ngón tay, cào xé con rồng khủng khiếp bằng những móng vuốt sắc nhọn. Cùng lúc đó, Sunny đang cố gắng tạo ra một gã khổng lồ khác xung quanh mình, nhưng những nỗ lực của cậu liên tục thất bại.

Con rồng dường như cảnh giác với thanh kiếm trắng khổng lồ nằm trên phiến đá lạnh lẽo, một phần bị chôn vùi trong đống đổ nát, nên mỗi lần cậu cố gắng tạo hình gã khổng lồ, nó đều tàn nhẫn phá hủy ngay trước khi cậu thành công.

Chậm rãi nhưng chắc chắn, cơ thể của Sunny trở nên tả tơi và tan vỡ. Dù cậu không chảy máu, Kai vẫn có thể thấy tình trạng của cậu đang xấu đi nhanh chóng.

Sunny dường như không bận tâm, bị cuốn vào cơn điên loạn kỳ lạ, nhưng Kai thì có.

'Mình phải làm gì đó…'

Dù Kai không mạnh mẽ như những người bạn của mình, cậu không phải là người yếu đuối. Cậu cũng là một Ascended (Người Thăng Hoa)… cậu từng dẫn đầu binh sĩ vào trận chiến, tiêu diệt những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ, sống sót qua những thử thách không thể vượt qua và chiến thắng nơi hầu hết người khác sẽ bỏ mạng.

Cậu đã từng bị thiêu sống trong ngọn lửa của con rồng, và sống sót để giết nó.

Vấn đề là Kai không thể di chuyển.

Đầu cậu đầy những tiếng thì thầm đáng sợ, và ý chí còn sót lại của con rồng khủng khiếp đang ép buộc cậu làm những điều cậu không bao giờ muốn. Đơn giản chỉ để chống lại lời gọi đó đã tiêu tốn toàn bộ sức mạnh của cậu… và đó là khi con rồng thậm chí còn không để ý đến cậu.

Những suy nghĩ của cậu không còn là của mình.

'Đã phản bội ngươi… đầu độc ngươi… biến ngươi thành một kẻ đáng ghê tởm… dụ dỗ ngươi… bỏ rơi ngươi… kẻ phản bội… kẻ phản bội… KẺ PHẢN BỘI!'

Kai rên rỉ và ôm lấy đầu, nhưng những lời thì thầm chỉ trở nên to hơn.

Điều tồi tệ nhất về chúng là, vì Khuyết Điểm của mình, Kai biết rằng tất cả đều là sự thật. Cậu — bản sao khác của cậu — thực sự đã bị phản bội, bị tha hóa, bị lợi dụng và bỏ rơi. Bởi không ai khác ngoài Sunny, người mà cậu tin tưởng nhất… có lẽ là Sunny khác. Ít nhất đó là những gì con rồng tin tưởng.

‘Làm tổn thương hắn… giết hắn… trừng phạt hắn… tước bỏ hy vọng của hắn… tước đoạt ý chí của hắn… TƯỚC ĐI VƯƠNG MIỆN CỦA HẮN!’

Kai nghiến chặt răng, cố gắng không nghe theo.

Cậu hiểu bản thân mình rất rõ. Đó… không phải là cậu.

Đó không phải là họ.

May mắn thay, Sunny đang tấn công con rồng một cách dữ dội đến mức nó không có thời gian quay lại nhìn Kai. Và như thế, quyền uy không thể cưỡng lại của mệnh lệnh đó dần dần yếu đi.

Rên rỉ, Kai quay sang nhìn vũng nước và quan sát kẻ đang ẩn náu trong những phản chiếu. Đôi môi cậu mấp máy:

“Sẵn… sàng.”

Với những lời đó, cậu từ từ nhặt cung lên và giơ nó lên bằng đôi tay run rẩy.

Cây cung của cậu là một Memory Siêu Việt bậc năm, và trong kho vũ khí linh hồn của cậu còn rất nhiều mũi tên được phù phép. Vấn đề là, dù có điều đó, Kai vẫn không thể gây sát thương đáng kể lên con rồng đáng sợ. Trớ trêu thay, sát thương lớn nhất mà cậu đã gây ra là đối với cái bóng khổng lồ mà Sunny tạo ra, ngay trước vụ nổ.

Tuy nhiên… với thị giác siêu nhiên của mình, Kai đã từ lâu nhận thấy một chiếc vảy đặc biệt ẩn trên ngực của con rồng. Nó có màu khác với tất cả những chiếc khác, như thể được rèn từ sắt, và có hình dạng đặc biệt.

Nhìn xuống, cậu thấy mặt dây chuyền sắt hình đe treo trên sợi dây quanh cổ mình. Chiếc mặt dây chuyền này đã đồng hành với cậu từ Ác Mộng Thứ Hai, được tặng bởi Sunny.

Vậy nên… bản sao ác độc của cậu hẳn cũng sở hữu nó.

Phớt lờ nỗi đau, Kai nghiến răng đứng dậy, rồi gồng các cơ bắp của mình, kéo căng cung.

Dây cung nặng nề.

Một phát thôi…

Sunny dường như chỉ còn cách cái chết vài khoảnh khắc, nên sẽ không còn thời gian cho phát bắn thứ hai. Cậu không thể để hụt.

Cậu sẽ không hụt.

Bịt chặt những tiếng thì thầm chói tai đang lấn át tâm trí, Kai làm điều mà cậu giỏi nhất — nhắm cung, nín thở, và buông dây cung.

Một mũi tên đỏ rực lóe lên trong bóng tối…

Và trúng vào chiếc vảy sắt nhỏ bé ẩn trong vô số những chiếc vảy khác trên ngực con rồng đang lao tới.

Móng vuốt của con rồng xé toạc cái bóng khổng lồ đang hình thành và đập Sunny xuống mặt đất.

Mũi tên không xuyên thủng được lớp da dày của sinh vật, và Kai lảo đảo, bất chợt kiệt sức vì mất máu.

…Nhưng nó đã làm gãy chiếc vảy duy nhất đó, làm nó vỡ thành hai mảnh.

Ngay sau đó, người đàn ông ẩn mình trong phản chiếu đột nhiên biến mất, và con rồng đông cứng lại.

Một thứ gì đó đầy hiểm độc phản chiếu trong đáy mắt bạc của hắn...

Chương 1520: Dreadful Soul - Linh Hồn Kinh Hoàng

‘Thật là một cảnh tượng…’

Mordret nhìn Nightingale, người dù đang đẫm máu và phủ đầy bụi vẫn có dáng vẻ tuyệt đẹp, giương cung và bắn ra một mũi tên.

Hắn đã chạy đến pháo đài bay ngay sau khi nhận thấy Denial Amulet (Bùa Phủ Nhận) hợp nhất vào lớp vảy của Dread Lord — và thật đúng lúc. Một điều kỳ lạ thực sự đã xảy ra ở Twilight, phá hủy tất cả các phản chiếu mà hắn có thể dùng để quan sát. Chắc là do Changing Star hoặc Soul Stealer gây ra… Dù là ai, Mordret cũng sẽ bị thiêu cháy nếu không rời khỏi thành phố.

Sau khi vượt qua mặt nước tĩnh lặng và đến được pháo đài, hắn ẩn mình trong những phản chiếu và quan sát những gì đang diễn ra bên trong. Sunless đang chiến đấu như một kẻ điên… điên hơn bình thường… trong khi Dread Lord đánh đập cậu tàn bạo.

Thật sự là một phép màu khi Sunless có thể đấu với bạo chúa của Verge lâu đến vậy và thậm chí còn gây ra vô số vết thương cho con rồng hùng mạnh. Có Master (Bậc Thầy) nào khác có thể làm được điều đó? Tên này thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ về trận chiến của họ. Saint Tha Hóa đáng lẽ đã có thể giết Sunless từ lâu, nhưng hắn lại kiềm chế bản thân. Có lẽ vì hắn muốn bắt Sunless sống.

Và biến cậu thành nô lệ lần nữa.

Điều đó hợp lý. Mặc dù Mordret chỉ biết về Sáu Tai Họa (Six Plagues) từ các tài liệu hắn từng lén xem trong phản chiếu đóng băng của Twilight, nhưng Mad Prince dường như là sự răn đe mà bạo chúa của Verge dùng để kiềm chế năm kẻ Tha Hóa khác… đặc biệt là Soul Stealer.

Giờ khi Soul Stealer đã phản bội, Sunless và linh hồn đáng sợ của cậu là vũ khí tốt nhất mà Dread Lord có thể dùng để chống lại tên ác quỷ phản bội kia.

Mordret nhìn Nightingale một lúc, cảm thấy thú vị.

‘...Mình thực sự đã phục tùng tên ngây thơ đó sao?’

Chà, chắc chắn hắn không còn ngây thơ lâu nữa sau khi trở thành Tha Hóa. Dù vậy… làm sao Soul Stealer lại bỏ qua cơ hội trở thành chủ nhân của chính Mad Prince sau khi Changing Star biến mất? Tên mạo danh này… thực sự là một nỗi thất vọng.

Bất kể thế nào, Mordret đã nói chuyện với Nightingale — người sở hữu ban đầu của Denial Amulet — ngay trước khi Twilight bùng nổ trong biển lửa. Anh chàng cung thủ quyến rũ này có một vai trò quan trọng…

Và giờ đây, có vẻ như anh ta đã thực hiện xuất sắc vai trò của mình.

Một mũi tên đỏ rít lên trong không khí và trúng chiếc vảy nhỏ trên ngực con rồng khổng lồ, khiến nó nứt ra.

‘Một cú bắn tuyệt vời.’

Nhắm trúng một mục tiêu nhỏ như vậy, lại đang di chuyển, khó khăn đến nhường nào?

Mordret cho phép mình ngưỡng mộ sự chính xác của cung thủ Ascended trong một tích tắc.

Rồi hắn lao vào linh hồn Tha Hóa của Dread Lord.

‘Nào, bắt đầu thôi…’

Cười nhếch mép, Mordret thấy mình bị bao quanh bởi bóng tối.

Bóng tối vươn ra những xúc tu kinh tởm, cố gắng bắt lấy hắn. Một khu rừng những xúc tu đó mọc lên từ mọi phía, uốn lượn như những con rắn. Run lên một chút, hắn né khỏi cái nắm tay của sự Tha Hóa và lao tới phía trước.

‘Đó là lý do ta ghét xâm nhập vào linh hồn của các Sinh Vật Ác Mộng…’

Ít nhất là ở đây hắn vẫn sở hữu cả hai tay. Đáng buồn là Mordret chỉ có thể phản chiếu sức mạnh và vũ khí của chủ nhân linh hồn bị xâm nhập, chứ không thể sử dụng sức mạnh của chính mình. Và bởi vì Dread Lord đã đầu hàng trước sự Tha Hóa và bị trục xuất khỏi Nightmare Spell, không có Memories nào để Mordret triệu hồi.

Những Memories được ban tặng bởi Spell và cũng bị Spell lấy đi.

Dù vậy, vẫn có những thứ khác mà hắn có thể đánh cắp…

Suýt bị những xúc tu kinh hoàng bắt được, hắn nhảy lên và lao vào không trung. Bay không phải là điều Mordret thường làm, nhưng hắn đã từng trải nghiệm nó trước đây — nên việc học cách sử dụng Khả Năng đặc biệt này chỉ mất một khoảnh khắc.

Cơ thể hắn thay đổi và phồng lên, bao phủ bởi lớp vảy không thể xuyên thủng. Hai đôi cánh hùng mạnh mọc ra từ lưng, và răng hắn biến thành những chiếc nanh sắc nhọn như sứ.

Hắn trở thành một con rồng.

Mordret chưa từng là một con rồng trước đây, nhưng hắn đã từng chiếm hữu thân xác của các Sinh Vật Ác Mộng tương tự. Nên hắn nhanh chóng thích nghi với hình dạng mới này.

Cuối cùng, ánh nhìn ghê rợn của hắn xuyên qua bóng tối nhơ nhuốc và tìm thấy một hình bóng cô độc đứng ở trung tâm, lạc lối.

Linh hồn của Dread Lord vẫn giữ nguyên hình dạng con người… hắn chắc hẳn chưa hoàn toàn đầu hàng trước sự Tha Hóa.

Một nụ cười hiểm ác vặn xoắn trên đôi môi rồng của Mordret.

‘Đến lúc chết rồi…’

Hắn không chắc ai trong số họ sẽ chết, nhưng hắn háo hức muốn biết.

Mordret chỉ là một Quái Vật Thăng Hoa lúc này, trong khi Dread Lord… có năm khối Tha Hóa kinh tởm ẩn trong bóng tối vô biên của linh hồn hắn, vì vậy hắn chắc chắn là một Bạo Chúa Tha Hóa. Cơ hội chiến thắng rất mong manh.

Nhưng dù sao, Mordret đã giết vô số kẻ thù mạnh hơn mình… giàu kinh nghiệm hơn mình, hiểu rõ hơn về những tinh túy của Khía Cạnh của họ hơn hắn, thành thạo hơn trong việc sử dụng Memories của họ hơn hắn.

Tuy nhiên, không ai trong số họ khéo léo như hắn, quyết tâm như hắn, hoặc tàn nhẫn như hắn.

Nightingale là một kẻ dũng cảm nhưng ngây thơ… vậy thì phiên bản Tha Hóa của hắn có thể tốt đến đâu?

Nếu có một điều khiến Mordret e ngại, đó là tri thức về Tha Hóa mà Dread Lord sở hữu.

Đó là lý do cuộc chiến này là một canh bạc, thậm chí hơn cả những trận chiến linh hồn khác mà Mordret từng chiến đấu.

‘Mình chỉ cần giết hắn trước khi hắn kịp nói gì…’

Ở phía xa, hình bóng cô độc kia di chuyển, cuối cùng nhận thấy kẻ xâm nhập.

Một ánh sáng điên cuồng bùng lên trong đôi mắt của Dread Lord.

---

Xa xôi, giữa tàn tích cháy rụi của Twilight, không còn gì sống sót chuyển động. Những tòa nhà — những cái còn đủ xa trung tâm vụ nổ để không bị biến thành bụi — đã sụp đổ hoặc đứng đen thui, biến dạng. Tro rơi xuống từ bầu trời đen như tuyết, phủ kín cảnh quan hoang tàn.

Hầu hết các sinh vật sống đã chứng kiến sự ra đời của ngôi sao rực rỡ đã bị biến thành tro, nhưng những đống xác đang cháy âm ỉ vẫn còn lại ở rìa thành phố. Những bức tường bao quanh Twilight đã đổ sập, và những xác khổng lồ bên ngoài cũng đã bị thiêu đốt.

Một bàn tay nhợt nhạt nổi lên từ mặt nước giữa những xác chết đó.

Trồi lên khỏi mặt nước, Cassie leo lên xác một quái vật chết và thở hổn hển. Sau đó, cô đổ sụp xuống và nằm bất động, tro rơi xuống mặt cô từ bầu trời đen.

Chiếc mặt dây chuyền sắt vẫn còn bên cô, an toàn và nguyên vẹn.

Thanh rapier mảnh mai lơ lửng trên không trung phía trên cô gái mù, dường như đầy lo lắng. Cassie tập trung vào nó, cảm thấy ý thức mình dần trôi đi.

“Đi đi…”

Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) ngần ngại trong vài giây, rồi biến mất vào bóng tối.

Cassie thở dài và để cơ thể bầm dập của mình thư giãn.

Nằm trên lớp vỏ đen cháy của một quái vật chết, cô quay đầu về phía tàn tích của Twilight.

Một nụ cười lạnh nhạt mở trên đôi môi cô.

---

Tại trung tâm của thành phố bị hủy diệt, Nephis từ từ mở mắt.

Soul Stealer không còn nữa.

Ánh sáng rực rỡ bao quanh làn da cô từ từ mờ đi và biến mất. Ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô cũng đã tắt. Mái tóc bạc lấp lánh của cô, trước đó bay trong làn gió vô hình, rơi xuống.

Đứng trần trụi giữa khung cảnh tàn phá tuyệt đối, cô khẽ run và nhìn xung quanh.

Tâm trí cô trống rỗng.

Sau một lúc, Nephis nhận ra rằng chiếc áo choàng của mình đã bị phá hủy, và cô triệu hồi một Memory khác. Trọng lượng quen thuộc của Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao) — bộ giáp duy nhất còn lại — phủ lên vai, khiến cô cảm thấy an tâm.

Bộ giáp đó…

Dường như cô đang quên mất điều gì đó.

‘Twilight… Soul Stealer… Dread Lord…’

Trong khi vẫn đứng yên lặng, suy ngẫm về những ý nghĩ của mình, một thanh rapier mảnh mai rơi xuống từ bầu trời đen và lơ lửng trước mặt cô, khẽ rung rinh. Nephis nhìn nó với vẻ thản nhiên.

Thanh rapier quay lại, mũi nhọn chỉ về phía bóng tối.

“Ngươi muốn dẫn ta đi đâu đó sao?”

Quiet Dancer… đó chính là Vọng Ảnh của Cassie.

Thanh rapier lại run lên, rồi lao về phía trước.

Nhíu mày một chút, Nephis đi theo...

Chương 1521: Sharpest Arrow - Mũi Tên Sắc Nhất

Trong sân của pháo đài đang chìm, một con rồng ghê tởm gầm gừ và lùi lại, cơ thể khổng lồ của nó rung lên. Đôi mắt bạc của nó đã mất đi ánh sáng độc ác, trở nên bóng loáng và mơ hồ.

Một trận chiến khốc liệt chắc chắn đã diễn ra trong linh hồn bị tha hóa của con rồng.

Những lời thì thầm điên cuồng vang vọng trong đầu Kai cuối cùng cũng lặng im. Cậu lảo đảo, hít một hơi khó nhọc và lim lết về phía Sunny.

Người bạn của cậu nằm trên những phiến đá lạnh lẽo, gần như đã tắt thở. Cơ thể cậu là một bức tranh kinh hoàng của thịt bị xé rách, những chiếc xương trắng lộ ra qua mớ hỗn độn tan nát. Kỳ lạ thay, cậu vẫn không chảy máu… thường thì Kai sẽ cảm thấy yên tâm về điều đó, nhưng giờ đây, nó trông giống như Sunny đã trở thành một xác chết lạnh.

Nhưng cậu không phải là xác chết. Sunny vẫn đang cử động, cố gắng đứng dậy. Ngay cả sau khi chiến đấu với một Defiled Saint (Thánh Nhân Tha Hóa) một cách điên cuồng, cậu vẫn không gục ngã, cố gắng tiếp tục chiến đấu.

Khi Kai tiến lại gần, cậu nghe thấy những lời thì thầm giận dữ của Sunny:

“Giết ngươi… ta sẽ giết ngươi… im đi! Ta sẽ xé ngươi ra!”

Kỳ lạ thay, ánh nhìn căm ghét của cậu không hướng về phía cung thủ. Thay vào đó, Sunny đang nhìn xuyên qua Kai, dường như nhìn chằm chằm vào một chỗ trống.

Kai cảm thấy tim mình thắt lại.

'Điều gì đang xảy ra với cậu ấy?'

Sunny luôn có tính cách hoang dã, và có lần cậu đã hơi điên cuồng ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối)… nhưng cậu chưa bao giờ thực sự mất trí. Giờ đây, dường như người bạn của cậu đã hoàn toàn mất trí.

'Sẽ có lý do cho điều này.'

Cậu đã cảnh báo Kai nên giữ khoảng cách trước đó, đúng không? Điều đó có nghĩa là trạng thái kỳ lạ mà Sunny đang ở có một mục đích. Có lẽ là để chống lại quyền lực của Dread Lord, rất có thể… theo cách nào đó. Chắc chắn đây là một phần của một âm mưu xảo quyệt nào đó.

Cậu sẽ giải quyết điều đó sau.

Hiện tại, Kai có một vấn đề nghiêm trọng hơn cần phải giải quyết.

Con rồng đáng ghê tởm vẫn còn sống. Và trong khi người đàn ông đó, Mordret, dường như tự tin vào bản thân, không thể nói trước ai sẽ chiến thắng trong trận chiến khủng khiếp này.

Kết quả sẽ rõ ràng trong vài giây.

Nhưng…

Kai nhìn vào con rồng với biểu cảm lạc lõng.

Dread Lord, Mordret… cả hai đều là quái vật. Cậu vẫn nhớ những gì người kế thừa của Đại Gia Tộc Valor đã làm trong Ác Mộng Thứ Hai. Cuộc tàn sát ghê rợn mà hắn đã gây ra ở Vương Quốc Hy Vọng không phải là điều mà một người tỉnh táo có thể thực hiện.

Ngay cả khi hắn chiến thắng, có thực sự ổn không khi để quyền lực ghê gớm của giọng nói Kai rơi vào tay một kẻ tha hóa như vậy?

"...Chờ một chút nữa, Sunny. Tôi sẽ quay lại ngay."

Quay lưng lại với người bạn của mình, Kai nghiến chặt răng và đẩy mình khỏi mặt đất. Vút lên không trung, cậu gồng cơ bụng để kéo dây cung, đồng thời triệu hồi mũi tên sắc bén nhất mà cậu có trong kho.

Mũi tên đó không thể tạo ra những vụ nổ tàn phá, hoặc cướp đi sức mạnh của các Sinh Vật Ác Mộng. Phù phép của nó khá đơn giản — nó xuyên sâu hơn nhiều so với các mũi tên khác, đâm xuyên qua thịt và xương như thể là bơ.

Nhược điểm là mũi tên rất mỏng manh và dễ gãy. Nó cũng không phục tùng và chậm chạp, vì vậy việc trúng bất cứ thứ gì bằng nó là một nhiệm vụ khó khăn. Hơn nữa, đầu mũi tên sẽ bị vỡ khi va chạm với bất kỳ loại giáp nào… vì vậy, không dễ gì để tận dụng phù phép độc ác này.

Nhưng giờ đây, khi con rồng ghê tởm gần như bị tê liệt bởi trận chiến diễn ra bên trong linh hồn nó, Kai đã có một cơ hội. Dĩ nhiên, trận chiến có thể kết thúc bất cứ lúc nào…

Nó có thể kết thúc ngay bây giờ, để lại cậu không có khả năng tự vệ trước con rồng kinh khủng.

Dẫu vậy, cậu vẫn đưa mình đến ngay trước hàm rồng, nhìn vào đôi mắt bạc của nó.

Sau đó, Kai kích hoạt Khả Năng Ascended của mình và thốt ra một mệnh lệnh…

Nhưng cậu không đang nói với Dread Lord, mà đang nói với chính mình.

“GIẾT NÓ!”

Đột nhiên, một sức mạnh mãnh liệt tràn ngập cơ thể bị thương của cậu, và một ý chí lạnh lẽo, đáng sợ tràn ngập tâm trí cậu.

Giương cung lên, Kai nhắm cẩn thận… và bắn một mũi tên thẳng vào mắt rực rỡ của Dread Lord.

Khoảng cách quá ngắn để nó có thể trượt đi, và không có giáp nào cản đường để mũi tên bị vỡ.

Mũi tên độc ác lướt vào mắt con rồng, xuyên qua nó, và chui sâu vào não bộ của sinh vật. Nó đã được bắn từ một cây cung Siêu Việt bậc năm bởi tay của một Master, và vì vậy, sự tàn phá mà nó gây ra bên trong đầu của Dread Lord thật sự kinh hoàng.

Cơ thể hắn đã bị tàn phá trong cuộc chiến chống lại Sunny, và linh hồn hắn đã bị yếu đi trong trận chiến chống lại Mordret của Valor.

Con rồng rung lên và phát ra một tiếng gầm ghê rợn.

...Bị tiếng gầm đó tống ra, Kai bị ném ngược lại và đập vào đống đổ nát bằng đá ở phía dưới.

Phía trên cậu, Dread Lord co giật, một dòng máu bạc phun ra từ miệng mở rộng. Đầu hắn vẽ một vòng trong không trung…

Và rồi, con rồng hùng mạnh ngã xuống, rơi nặng nề xuống mặt đất, đôi mắt bạc của hắn mờ dần.

Lần này, mãi mãi.

Hơi ý thức, Kai nghe thấy Spell thì thầm bên tai:

[Ngươi đã giết một Bạo Chúa Tha Hóa, Kẻ Cầm Quyền Ghê Tởm của Bầu Trời Trống Rỗng].

[Ngươi đã…]

Bị ngập trong cơn đau, cậu không nghe thấy phần còn lại.

Tuy nhiên, cậu nghe thấy một tiếng thét ghê rợn.

Quay đầu lại, Kai thấy một hình người đang lăn lộn trên mặt đất trong nỗi đau đớn. Đó là Mordret, người kế thừa của Valor… mất một bàn tay và đẫm máu. Nhưng có điều gì đó rất sai với kẻ điên loạn đó. Gương mặt hắn, trước đó dường như không thể hiện cảm xúc chân thật, giờ đây vặn vẹo vì một biểu cảm ghê rợn, bóng tối kỳ dị nuốt chửng đôi mắt hắn.

Phát ra một tiếng rên rỉ nghẹt thở, Mordret bám vào những phiến đá và bò tới gần vũng nước. Đến nơi, hắn thọc tay vào nước… không, vào chính phản chiếu của hắn… và xé một cái gì đó ra khỏi ngực mình, rồi ném nó đi.

Đối tượng đó trông giống như một mảnh linh hồn… không, một mảnh gương.

Khi rơi xuống mặt đất, mảnh gương lập tức gợn sóng và biến thành một hình bóng mờ ảo. Hình bóng đó sau đó biến thành một bản sao hoàn hảo của Mordret.

Một Reflection (Phản Chiếu) được tạo ra bằng cách xé một trong những lõi của hắn ra khỏi linh hồn.

Tuy nhiên, có điều gì đó rất sai với Reflection đó.

Khi Kai theo dõi, choáng váng, diện mạo của Mordret bị biến dạng và méo mó, những xúc tu kinh tởm từ bên trong nó mọc ra. Sinh vật ghê rợn đó đột nhiên trông trở nên cực kỳ đe dọa và độc ác, nụ cười điên cuồng nở rộ trên đôi môi đẫm máu của nó.

Cứ như thể cậu đang chứng kiến một hạt giống của sự Tha Hóa nở rộ, biến một con người thành một Sinh Vật Ác Mộng ngay trước mắt mình.

Mordret vẫn nằm trên mặt đất, thì thầm một lời nguyền rủa nhỏ:

“Ah… điều đó… thực sự khó chịu.”

Tuy nhiên, hắn không còn khả năng chiến đấu với Reflection Tha Hóa, trong trạng thái khốn khổ như vậy.

Kai cũng không khá hơn gì. Cậu nằm trong đống đổ nát, cơ thể tan nát và bầm dập. Sunny vẫn đang quằn quại trên mặt đất, cố gắng đứng dậy, nhưng trông cậu là giống một xác chết hơn cả ba người họ.

'Mình phải bảo vệ cậu ấy…'

Kai cố gắng di chuyển, nhưng một cơn đau nhói ập đến, khiến cậu ngã đập xuống những viên đá sắc nhọn. Một tiếng kêu ngắn thoát ra từ đôi môi cậu.

Với những giọt nước mắt không mong muốn trào ra trong mắt, cậu nhìn lên và thấy Reflection ghê tởm đang tiến về phía người bạn của mình. Bàn tay bị mất của nó đã mọc ra những móng vuốt bằng kính kinh khủng, và hàm của nó bị trật khớp, những chiếc răng nhọn vặn vẹo mọc ra từ da thịt tan nát.

‘Không!’

Trước khi sinh vật đó có thể tiếp cận Sunny, một thanh rapier mảnh mai xuyên qua ngực nó, và một bàn tay rực sáng nắm lấy đầu nó.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Reflection đó sáng lên từ bên trong bằng ánh sáng trắng thuần khiết. Khói bốc ra từ miệng mở của nó và những hốc mắt cháy đen, làm không khí ngập tràn mùi hôi thối của thịt cháy.

Sau đó, một mạng lưới các vết nứt phủ khắp cơ thể sinh vật, và nó vỡ vụn như một tác phẩm điêu khắc bằng kính.

Đằng sau nó, hình bóng của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hiện ra, nhìn xuống với vẻ mặt vô cảm.

Những tia lửa của ngọn lửa trắng thuần khiết nhảy múa trong đôi mắt xám lạnh của cô, và cô trông vừa giống lại vừa khác với lần cuối cùng Kai nhìn thấy cô, khi còn ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng).

Xoay đầu nhẹ nhàng, Nephis nhìn vào xác của con rồng ghê rợn và đứng yên trong vài giây.

Rồi cô nói, giọng của cô lạ lùng vô cảm:

“Chúng ta thắng rồi.”..

Chương 1522: Break of Dawn - Khoảnh Khắc Bình Minh

Bị đẩy đến mức phát điên vì cơn thịnh nộ, Sunny đang ép buộc cơ thể tàn tạ của mình phải di chuyển. Tâm trí cậu mờ mịt vì cơn giận và đau đớn, và dù cố gắng thế nào, cậu cũng không thể đứng dậy, vì một lý do nào đó.

Một cơn giận dữ đen tối, đầy ác ý đang thiêu đốt trái tim đau nhức của cậu.

'Không, không, không!'

Con rồng... con sâu đáng căm hận... đang nằm chết trên những tảng đá ướt, bị cướp khỏi tay cậu. Máu bạc đang tràn ra từ chiếc hàm mở và con mắt bị phá hủy của nó, từ từ lan ra khắp sân trong đổ nát. Nếu chỉ có thêm thời gian... nếu không ai can thiệp vào cuộc chiến của họ... Sunny đã có thể tự mình giết được Dread Lord. Cậu biết mình có thể làm được.

Nhưng con rồng đã biến mất.

Và bây giờ khi nó đã biến mất, cơn thịnh nộ ngột ngạt của Sunny cần một mục tiêu mới.

'Giết, giết chúng... giết hết chúng... Ta sẽ giết chúng...'

Cậu có thể cảm nhận được vài hình bóng qua những cái bóng. Con ruồi đáng ghét đã cướp mất con mồi của cậu, tên ác quỷ què từ dưới nước đi lên, và một sự quái dị rùng rợn đã sinh ra từ một mảnh vỡ tha hóa của linh hồn ác quỷ.

Và ghê tởm nhất trong số chúng... một chàng trai trẻ với làn da nhợt nhạt đang mặc một chiếc áo choàng đen mờ ảo, nhìn cậu một cách giễu cợt với nụ cười khinh bỉ.

"Nhìn ngươi kìa, đồ ngốc. Điên như một kẻ mất trí. Thật đáng thương... thật quen thuộc... thật đáng ghét..."

Sunny gầm gừ.

Sự quái dị đang loạng choạng tiến về phía cậu, xuyên qua cậu với cái nhìn điên loạn của đôi mắt thối rữa. Những móng vuốt thủy tinh đang mọc ra từ chỗ cụt của nó, và những chiếc răng méo mó đang mọc ra từ chiếc hàm đầy máu.

Cậu nở nụ cười.

'Tốt, tốt...'

Cậu không thể đứng dậy vào lúc này, vì vậy sinh vật đó đang tự mình tiến đến để cậu dễ dàng tiêu diệt. Sunny sẽ rất thích thú khi xé nó ra từng mảnh.

Nhưng trước khi cậu có thể, một thanh rapier mảnh khảnh đã đâm xuyên qua ngực của sự quái dị, và một bàn tay rực rỡ nắm lấy đầu nó. Sinh vật đó phát sáng với ánh sáng chói lòa, bị thiêu cháy từ bên trong, rồi vỡ tan như một chiếc gương vỡ.

Cậu rống lên, giọng khàn khàn đầy cơn thịnh nộ không thể diễn tả.

'Không, không!'

Lại một lần nữa... chúng lại cướp mất của cậu! Những kẻ trộm, phản bội!

Cậu phải giết chúng, xé chúng ra, tàn sát chúng, phá vỡ chúng!

Khi Sunny gầm gừ và cố gắng đẩy cơ thể tàn tạ của mình lên, một ai đó đã tiến đến và dừng lại chỉ cách một bước chân. Cậu ngước lên và thấy một cô gái trẻ đẹp đến ngạt thở đang im lặng nhìn xuống cậu, khuôn mặt xinh đẹp của cô không hề có cảm xúc. Mái tóc bạc của cô bay nhẹ trong gió, và những tia sáng rực rỡ đang nhảy múa trong đôi mắt xám lạnh lùng của cô.

"Ta sẽ... hủy diệt ngươi..."

Sunny cố triệu hồi cái bóng để xé xác cô gái trẻ ra, nhưng tâm trí mờ mịt của cậu không thể kiểm soát được các mô hình phức tạp của các hình thức biểu hiện. Những bàn tay bóng tối ác ý tan vỡ và tan biến trước khi hình thành.

Cô gái trẻ quan sát cậu một lúc, sau đó quỳ xuống và đặt một tay lên đầu cậu, vuốt ve tóc cậu.

Sự chạm nhẹ của cô khiến Sunny rùng mình.

'Ta phải... giết cô ấy...'

Hình ảnh của làn khói bay ra từ đôi mắt cháy của sự quái dị lóe lên trong tâm trí cậu và biến mất, chìm trong biển điên cuồng.

Nhưng, bằng cách nào đó... dù Sunny muốn hơn bất cứ điều gì để thấy cô gái trẻ chết, cậu vẫn do dự trong một khoảnh khắc.

Chính lúc đó cô ấy nói, giọng của cô vừa lạ lẫm vừa quen thuộc.

"Sunny..."

Cậu gom góp sức mạnh, chuẩn bị lao vào cô.

"Hủy bỏ vương miện của cậu."

Cậu không nghĩ rằng có một cơn thịnh nộ sâu sắc hơn, nhưng khi nghe những lời đó, toàn bộ cơ thể cậu bùng nổ với một cơn thịnh nộ khủng khiếp. Ý nghĩ từ bỏ vương miện khiến Sunny ngập tràn một đại dương cơn giận dữ vô biên, sâu và đen tối đến mức không thể tưởng tượng được.

Cơn thịnh nộ đó còn nóng hơn nhiều so với cơn giận mà cậu đã cảm thấy với con rồng đáng ghét, và lớn hơn cả sự hận thù mà cậu dành cho những kẻ đã cướp mất con mồi của mình.

Tuy nhiên...

Quyền lực chứa đựng trong giọng nói của cô gái trẻ là tuyệt đối.

Nó không giống như những mệnh lệnh lạnh lùng của con rồng, vốn đã áp đảo và độc đoán đến mức gần như không thể cưỡng lại... nhưng chỉ gần như vậy thôi.

Có một vực thẳm vô tận giữa gần như và tuyệt đối.

Chìm trong cơn thịnh nộ và đồng thời tràn đầy kinh hoàng, Sunny cảm thấy linh hồn của mình phản ứng với mệnh lệnh của cô gái trẻ, tuân theo một cách ngoan ngoãn, như thể cậu không có ý chí riêng của mình. Cậu cảm thấy bị phá vỡ và xúc phạm, điều này chỉ làm cho sự khát máu và mong muốn giết chóc của cậu bùng nổ hơn.

Mặc dù vậy, cậu vẫn không thể nào cố gắng chống lại.

'Cô ấy... cô ấy đã ra lệnh cho ta.'

Crown of Twilight tan biến thành một cơn lốc tia sáng.

Và cùng với nó, cơn thịnh nộ điên cuồng của Sunny cũng tan biến.

Chỉ để lại sự kinh hoàng.

Sự hoang mang, và cả nỗi đau.

Cuối cùng, nỗi đau mà cậu đã bỏ qua đã bắt kịp Sunny, khiến cậu run lên và rên lên trong cơn đau đớn.

Cậu bị cơn đau thiêu đốt.

Nhưng rồi, bàn tay đang đặt trên đầu cậu phát sáng dịu dàng, và sự ấm áp an ủi của nó xua tan cơn đau. Một làn sóng ngọn lửa trắng thanh tẩy lan ra khắp cơ thể cậu, chữa lành những vết thương đau đớn.

Cảm giác thoải mái mà nó mang lại là quá đỗi mạnh mẽ.

Điều đó chỉ khiến Sunny thêm hoang mang.

Chẳng bao lâu, cậu nằm trên mặt đất, mất phương hướng và cảm thấy lạc lõng. Tất cả những gì đã xảy ra kể từ khi cậu kích hoạt [King's Resentment] của Crown of Twilight như một mảng mờ, nhưng ký ức về nó vẫn còn, khắc sâu vào tâm trí cậu.

'...Chuyện gì đã xảy ra?'

Sunny cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng cậu vẫn ép mình phải ngẩng đầu lên.

Nephis đang quỳ trước mặt cậu... mặc Starlight Legion Armor vì lý do nào đó. Đôi mắt xám nổi bật của cô bình tĩnh và lạnh lùng.

Phía sau cô, thi thể của Dread Lord đang chồm lên sân trong đổ nát của pháo đài nổi. Kai đang nằm trên một đống đổ nát, bị thương nặng. Mordret cũng ở đó, đang nhìn con rồng chết với biểu hiện trầm ngâm.

Thế giới vẫn tối tăm, chỉ có một vài tia nắng nhạt chiếu qua màn mây xám.

Có một thứ khác nữa... một con quạ đen đang đậu trên những mảnh tường vỡ, nhìn xuống bọn họ.

Sunny nhìn vào Nephis, một cơn bão cảm xúc nổi lên trong lòng cậu.

Nhận thấy rằng cậu đã tỉnh táo lại, cô chỉ đơn giản gật đầu và đứng lên.

Quay đi, cô bước đến chỗ Kai đang nằm, bộ giáp ngà của anh ta nhuộm màu máu. Chẳng mấy chốc, ánh sáng mềm mại từ tay cô tỏa ra, chữa lành cho cung thủ.

Cùng lúc đó, Mordret thở dài sâu và nhìn Kai với một chút oán giận.

"Tại sao ngươi làm vậy? Ta gần như đã có hắn rồi."

Kai gặp ánh mắt của hắn, giọng nói khàn khàn đáp lại:

"Đó là lý do ta làm vậy."

Prince of Nothing im lặng một lúc, rồi cười khẩy với vẻ thích thú đen tối và quay sang Nephis. Hắn vẫy vẫy cánh tay cụt dính máu trong không khí, cười mỉa hỏi:

"Ta không được chữa lành à?"

Câu trả lời của cô lạnh lùng và đều đều:

"...Chờ đến lượt của ngươi."

Sunny quan sát tất cả, quá mệt để di chuyển, và quá tê dại để suy nghĩ.

Chẳng mấy chốc, hai bóng người trèo qua đống đổ nát mà bức tường pháo đài đã biến thành. Đó là Effie và Jet.

Effie đang đi với cây giáo để chống đỡ cơ thể, trong khi Jet đang bế Cassie bất tỉnh. Khi cô xuất hiện, cả Crow Crow và Quiet Dancer đều vội vàng đến bên cô.

Cơn gió xé toạc màn mây, và cuối cùng, ánh sáng bình minh lại chiếu sáng pháo đài đang chìm.

Sunny nhìn lên bầu trời một cách suy tư.

Một ý nghĩ kỳ lạ nảy ra trong đầu cậu.

'Chúng ta... đã chiến thắng.'..

Chương 1523: Endlessly Flowing - Dòng Chảy Bất Tận

Chẳng mấy chốc, gió đã cuốn đi những đám mây tro. Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) lại một lần nữa được chiếu sáng bởi ánh bình minh đẹp đẽ... ít nhất là những gì còn sót lại của Twilight.

Pháo đài nổi nơi Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) đã chết vỡ vụn và chìm xuống làn nước tĩnh lặng.

Bản thân dòng nước bắt đầu di chuyển, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Giờ đây, thành phố của Serpent King (Vua Rắn) và bất kỳ bùa chú nào đã giữ nó ở nguyên vị trí đều đã bị phá hủy, dòng chảy chậm rãi quay trở lại.

Chẳng mấy chốc, dòng chảy sẽ cuốn tất cả - những tàn tích đen kịt của Twilight, những xác chết của các Defiled (Ô Uế) đã tấn công nó, và những con tàu vỡ nát của những kẻ phòng thủ đã sa ngã - đến Edge (Ranh Giới) sau đó ném chúng vào vực thẳm không ánh sáng nằm phía bên kia. Nơi chúng sẽ không bao giờ được tìm thấy hoặc nhìn thấy lại, trừ khi ai đó dám đối mặt với hư không và đến tận đáy thế giới đáng sợ của Ariel.

Xóa bỏ tất cả dấu vết cho thấy Twilight từng tồn tại trên bề mặt dòng Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) chảy mãi không ngừng.

... Cho đến khi chu kỳ tiếp theo đến.

Hy vọng rằng, Sunny sẽ không phải chứng kiến nó.

Nhóm của họ đã trở về trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) trước khi pháo đài chìm xuống. Bây giờ, họ đang quan sát xác cháy đen của sự quái dị không thể tưởng tượng nổi, thứ đã từng là nền móng của Twilight, từ từ vỡ vụn và chìm xuống dưới nước. Vụ nổ rực rỡ đã tạo ra mạng lưới các vết nứt trong nó, và giờ đây, sức nặng của vỏ ngoài khổng lồ và áp lực nước đang từ từ kéo nó xuống.

À thì... một vài người trong họ đang quan sát.

Một số người thì không đủ sức chú ý đến nó, nếu không muốn nói là hoàn toàn.

Cassie vẫn còn bất tỉnh. Những vết thương của cô, bao gồm cả vết cắt sâu ở cổ, đã được Nephis chữa lành, nhưng cô gái mù vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại. Việc sống sót sau trận hỗn loạn và vụ nổ phá hủy hẳn đã lấy đi rất nhiều sức lực của cô.

Nephis thì ngồi ở đuôi tàu bay, nhìn vào khoảng không xa xăm với vẻ mặt lãnh đạm. Cô hoàn toàn kiệt sức, nhưng cũng... đây là trạng thái bình thường của cô sau khi lạm dụng quá mức Khía Cạnh của mình. Giống như thể nhân tính của cô đã bị thiêu rụi, và cần thời gian để phục hồi.

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng lần này, quá trình đó sẽ kéo dài hơn so với những lần trước.

Điều này cũng... dễ hiểu. Cậu đã nhận ra rằng vụ nổ hủy diệt đã phá hủy thành phố và biến mọi sinh vật sống trên đường phố thành tro bụi có liên quan đến Nephis.

Sunny không biết chi tiết, nhưng có thể thấy rằng giờ đây cô ấy là một Titan. Điều đó chắc chắn là kết quả của lửa của cô ấy nuốt chửng tất cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã chiến đấu chống lại Soul Stealer (Kẻ Đoạt Hồn) và sau đó giết chết chính Mirror Fiend (Quái Vật Gương). Khả Năng Bẩm Sinh [Halfbreed] của Nephis cho phép cô nhận một phần mảnh linh hồn của tất cả những sinh vật bị ngọn lửa của cô giết chết.

Bản thân cậu cũng không có tâm trạng để quan sát sự sụp đổ của Twilight. Dựa vào thân cây thiêng liêng, Sunny không khác gì Nephis. Việc sử dụng [King's Resentment (Oán Hận của Nhà Vua)] đã gây ảnh hưởng đến cậu, khiến cậu cảm thấy kiệt sức và mệt mỏi. Ánh mắt cậu lạc lõng, và khuôn mặt tái nhợt vì mệt mỏi.

Cũng có một cơn bão cảm xúc rối ren đang cuộn trào trong lòng, nhưng đồng thời, cậu lại quá tê dại để giải quyết mớ hỗn độn đó.

Hiện tại, cậu chỉ đơn giản là hạnh phúc vì mình còn sống... hạnh phúc vì tất cả bọn họ đều còn sống.

Trong khi kẻ thù của họ - bất chấp mọi nghịch cảnh - đã chết.

Saint (Thánh Nhân) Fiend (Quỷ Dữ) và Nightmare đang bảo vệ con tàu... và giữ một mắt đến Mordret, phòng trường hợp tên khốn đó quyết định làm điều gì đó xấu xa. Tuy nhiên, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) có vẻ không có ý định quay lưng lại với đồng minh của mình, ít nhất là chưa phải lúc này. Hắn đi quanh Chain Breaker, tò mò nhìn vào cái này và cái kia.

Điều đó sẽ khiến Sunny giận dữ nếu cậu không cảm thấy quá kiệt sức. Tên đó tò mò về cái gì vậy? Hắn đã nhìn thấy tất cả mọi thứ ở đây rồi, ẩn nấp trong mắt của họ trên đường đến Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Có lẽ nhìn mọi thứ qua mắt của người khác và tự mình nhìn chúng không hoàn toàn giống nhau. Đúng vậy... có lẽ Chain Breaker này không giống với Chain Breaker thực sự mà họ đã để lại ở thế giới thực.

Dù sao đi nữa, Mordret cũng không phải là vấn đề lúc này.

Điều đó chỉ còn lại Effie, Jet, và Kai.

Hai người đầu đã thoát khỏi việc tham gia vào trận chiến cho Twilight. Cassie đã cứu họ khỏi bị Soul Stealer bắt giữ với sự giúp đỡ của Black Beast Locket (Mề Đay Quái Thú Đen) và sau đó mang mề đay ra khỏi thành phố trước khi vụ nổ phá hủy.

Trong khi đó, Kai đầy những câu hỏi, nhưng quá lịch sự để hỏi hết cùng một lúc. Chàng trai tội nghiệp chắc hẳn vô cùng bối rối... trong số tất cả bọn họ, có lẽ khởi đầu Ác Mộng của anh là điều kinh khủng nhất.

Kết quả là, ba người đang đứng ở lan can, nhìn vào xác đen của Twilight và nói chuyện nhỏ với nhau. Biểu cảm của Kai liên tục thay đổi giữa bàng hoàng, trống rỗng, và kinh hãi.

'Nhìn cậu ta xem, cảm xúc thay đổi liên tục... khoan đã. Cậu ta là người đã giết Dread Lord, phải không? Chết tiệt. Nếu mình có một đồng cho mỗi lần Kai giết một con rồng... thì giờ mình đã có hai đồng... thật kỳ lạ...'

Sunny nhìn vào khuôn mặt của bạn mình một lúc, cân nhắc liệu mình có cần xin lỗi vì đã cố giết hắn không. Kai cũng đã phá hủy lớp vỏ bóng của cậu, nên... có lẽ họ đã huề nhau?

Dù sao đi nữa, vấn đề này có vẻ quá mệt mỏi và phức tạp để suy nghĩ lúc này. Nhìn đi chỗ khác, Sunny dồn hết sự chú ý vào vân gỗ trên sàn của Chain Breaker.

Mọi thứ đã đi sai trong Twilight. Cậu đã thất bại... nhưng cũng đã chiến thắng, theo một nghĩa nào đó. Soul Stealer đã chết. Dread Lord cũng chết.

Đội quân mà họ đã hy vọng chiêu mộ cũng đã chết.

Và Nephis đã sử dụng Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối).

Để chữa khỏi sự điên rồ của Sunny, nhưng vẫn vậy. Cô ấy đã phá vỡ lời hứa.

Lại một lần nữa.

Và cứu cậu, lại một lần nữa.

'Một mớ hỗn độn.'

Mệt mỏi và bối rối, cậu nhắm mắt lại và cúi đầu xuống rễ của cây thiêng.

Cậu chỉ muốn ngủ.

Những vấn đề, dù chúng có rắc rối đến đâu, cũng có thể chờ đến ngày mai...

Chương 1524: Bitter, Sweet - Đắng, Ngọt

Khi Sunny thức dậy, trời đã là đêm.

Ngay cả nơi này của bình minh bất tận cũng có một đêm, giống như vùng trời đỏ thẳm của hoàng hôn vĩnh cửu cũng có đêm. Tuy nhiên, đêm ở rìa của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) thường ngắn ngủi và thoáng qua.

Trước khi cậu kịp nhận ra, bảy mặt trời đã lại bắt đầu mọc lên.

Thế giới được tô điểm bởi những màu sắc nhẹ nhàng của bình minh.

Với một tiếng thở dài, Sunny dụi mắt và ngồi dậy.

Cậu cảm thấy... thật kỳ lạ, nhưng lại rất khỏe khoắn. Cơ thể của cậu đang ở trong trạng thái hoàn hảo nhờ vào lửa chữa lành của Nephis, và năng lượng tinh thần của cậu đã được khôi phục với sự giúp đỡ của Shroud of Dusk (Tấm Vải Hoàng Hôn) sau một giấc ngủ ngon.

Nightmare (Ác Mộng) cũng đã bảo vệ giấc mơ của cậu, cũng như giấc mơ của tất cả những người khác trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích). Ở đây, trong kim tự tháp được xây dựng bởi Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) điều đó quan trọng hơn nhiều so với người ta nghĩ.

'Tuyệt vời...'

Dù vậy, tâm trạng tốt của cậu đã giảm đi khi nhớ lại những gì đã xảy ra ở Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn).

'Mình... có lẽ nên vui vẻ, phải không?'

Vượt lên chính mình, thậm chí hơn thế nữa.

Và cậu cũng vui, đến một mức nào đó. Hai trong số những kẻ thù nguy hiểm nhất tại Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) đã bị tiêu diệt, vậy tại sao cậu lại không vui? Cuối cùng, kết thúc của Ác Mộng này dường như không còn xa xôi đến mức không thể nữa. Sự cứu rỗi đã ở trong tầm tay, đã nhìn thấy từ xa — giống như những tia sáng đầu tiên của bảy mặt trời mọc lên, tỏa sáng từ phía chân trời để phá vỡ sự thống trị của đêm.

Nhưng Sunny không thể cảm thấy hoàn toàn vui vẻ. Chiến thắng của họ quá nguy hiểm, suýt nữa đã trở thành thất bại. Thực tế, lẽ ra nó đã phải là một thất bại, nếu không có vài phép màu xảy ra.

Ngoài ra... cậu không hài lòng với bản thân mình.

Sunny đã đạt được vài chiến công đáng kinh ngạc trong trận chiến cho Twilight, đúng vậy — đến được phòng ngai vàng của cung điện Serpent King (Vua Rắn) giải trừ lời nguyền của thời gian đông cứng, chống lại quyền uy của Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) chiến đấu với Defiled Saint (Thánh Nhân Ô Uế) đến bế tắc trong khi đang bị ám ảnh bởi sự điên rồ, và thậm chí nhận ra toàn bộ tiềm năng của sự thành thạo hiện tại với Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Có Master (Bậc Thầy) nào khác có thể tự hào rằng họ không chỉ có khả năng biến đổi bản thân giống như Saint (Thánh Nhân) mà còn không bị giới hạn bởi một hình thái cố định duy nhất? Hóa thành rắn quái vật, những sinh vật có cánh khủng khiếp, và dã thú kinh hoàng... thật sự, độ sâu của Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspect) của cậu đang dần làm lung lay toàn bộ hệ thống phân cấp của Người Thức Tỉnh (Awakened).

Hầu hết những điều Sunny đã làm ngày hôm qua, không ai khác có thể làm được. Và nếu không có cậu ở đó, chắc chắn nhóm của họ đã phải chết.

Nhưng mà...

Cuối cùng, cậu đã bị đánh bại. Cậu đã bị đánh bại bởi Dread Lord, và bị đánh bại bởi bùa chú [King's Resentment (Oán Hận của Nhà Vua)] của Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn). Trên hết, cậu đã bị đánh bại bởi chính sự thiếu tầm nhìn và kiến thức của mình. Cậu chỉ sống sót nhờ may mắn.

Biết được điều đó không hề mang lại cảm giác dễ chịu chút nào.

Sunny thở dài.

'Ừm, không ai có thể thắng mãi được.'

Cậu biết rằng những suy nghĩ như vậy là non nớt và trẻ con. Cậu đã nhận ra từ lâu rằng đồng đội của mình là một phần sức mạnh của cậu. Vì vậy, chiến thắng của họ là chiến thắng của cậu, giống như chiến thắng của cậu cũng sẽ là của họ. Tuy nhiên... Sunny không thể không cảm thấy thất vọng về bản thân. Cậu đã làm rất tốt trong Ác Mộng này cho đến ngày hôm qua. Trải qua một thất bại nghiêm trọng là một sự thay đổi nhịp điệu.

Và rồi còn việc Nephis đã phải dùng đến Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) để giúp cậu lấy lại lý trí.

Cậu... không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó.

Về lý trí, không có lý do gì để cảm thấy bị tổn thương hay giận dữ. Dù sao thì điều đó cũng được thực hiện vì lợi ích của cậu, và không mang lại hại gì. Nó cũng có thể đã cứu mạng bạn bè của cậu. Thực tế, nếu Sunny có thể suy nghĩ vào lúc đó, cậu đã yêu cầu Nephis sử dụng sức mạnh của cô ấy lên cậu để giúp cậu thoát khỏi tác động xấu xa của [King's Resentment] chính mình. Đó sẽ là cách khôn ngoan để lừa hệ thống.

Nhưng con người không phải là những sinh vật lý trí.

Tất cả những gì Sunny biết là cậu không thể quên được khoảnh khắc đó. Nỗi kinh hoàng khi ý chí của mình bị xâm phạm theo cách độc đoán như vậy. Sự tuyệt vọng mà cậu cảm thấy khi cơ thể và linh hồn mình di chuyển trái với mong muốn, từ chối nghe lời cậu. Thay vào đó là nghe lời người khác. Sự giận dữ điên cuồng mà cậu đã cảm thấy lúc đó chỉ làm cho trải nghiệm càng thêm rối loạn và sống động.

Ký ức đó giống như một cái bóng treo lơ lửng trên đầu cậu.

Nhăn mặt, Sunny lắc đầu và nhìn xung quanh.

Một lúc sau, biểu cảm của cậu trở nên u ám. Cậu nhận ra một đôi mắt căm ghét đang nhìn chằm chằm vào cậu từ cách đó vài mét... Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đã trở lại, nhìn cậu một cách chế giễu.

"Cuối cùng cũng tỉnh rồi à? Vậy, cảm giác thế nào khi bị..."

"Im đi."

Sunny không để cho hồn kiếm nói hết câu và đứng dậy, quyết định đi tìm các thành viên khác của nhóm.

Nephis vẫn ở trong trạng thái kỳ lạ khi sự nhân tính của cô bị thiêu rụi bởi sự dày vò khủng khiếp của Khuyết Điểm (Flaw) của cô. Thông thường, cô ấy đã dậy từ sớm, chuẩn bị bữa sáng cho nhóm, nhưng hôm nay, điều đó đã không xảy ra. Thay vào đó, Nephis chỉ đơn giản ngồi thiền ở đuôi Chain Breaker, không bị xáo trộn bởi bất cứ điều gì.

Các thành viên khác của nhóm đã chọn không làm phiền cô ấy. Có một mùi thơm quyến rũ đang lan tỏa trong không khí - Effie đã tự nhận trách nhiệm nấu một bữa ăn thịnh soạn, sử dụng những nguyên liệu dự trữ trong khoang hàng của con tàu bay mà không tiết kiệm chút nào.

Sunny nghe thấy bụng mình réo, và nhận ra mình đói đến mức nào.

Chẳng mấy chốc, tất cả bọn họ - ngay cả Nephis - đã tập trung trên boong ăn, ngồi quanh một cái bàn.

Cassie đã tỉnh lại, nhưng vẫn còn tái nhợt. Kai có vẻ hơi lạc lõng, chắc chắn đang tiêu hóa những khúc quanh và bước ngoặt khó tin của Ác Mộng kỳ lạ này. Effie và Jet thì, phần nào đó, vẫn giống như thường ngày.

Trông gần giống như những ngày xưa tốt đẹp khi nhóm chia sẻ bữa ăn với nhau, với thêm một điểm cộng là có Jet cùng tham gia.

Chỉ có một thứ làm hỏng không khí.

Mordret cũng ở đó, ngồi gần Sunny và nhìn mọi người với vẻ tò mò.

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) cầm lên một đôi đũa và mỉm cười vui vẻ.

"Bữa sáng hôm nay có gì vậy?"..

Chương 1525: Memory of Light - Ký Ức Ánh Sáng

Bữa sáng kết thúc trong một bầu không khí kỳ lạ.

Điều này là dễ hiểu, khi mà họ đang chia sẻ bàn ăn với một kẻ điên cuồng sát nhân. Mordret thì chẳng làm gì ngoài việc tỏ ra thân thiện và dễ mến, nhưng chính sự quyến rũ dễ dãi của hắn khiến mọi người cảm thấy bồn chồn và không thoải mái. Dù sao thì, tất cả đều biết Hoàng Tử Hư Không (Prince of Nothing) có khả năng gì... một số người còn hiểu rõ hơn những người khác.

Mordret không phải là người duy nhất khiến cuộc trò chuyện trở nên ngột ngạt. Nephis vẫn còn xa cách và lạnh lùng. Cassie thì im lặng, như thể cô đã quên mất cách nói chuyện. Sunny cũng không có tâm trạng nói chuyện, chỉ tập trung vào món ăn của mình. Kai thì đang đắm chìm trong suy nghĩ, vẫn cố gắng chấp nhận những gì anh đã học được từ Effie và Jet.

Sau một lúc, cả bảy người bọn họ hầu như đã ăn xong. Trong sự im lặng kéo dài, Effie liếc nhìn quanh bàn.

"Vậy thì..."

Cô ngả người ra sau và mỉm cười.

"...Có ai sẽ giải thích chuyện gì đã xảy ra trong thành phố chết tiệt đó không?"

Sunny nhìn cô một cách ảm đạm. Nephis và Mordret cũng vậy — một người thì không có chút cảm xúc, người kia thì có chút vẻ hài hước. Lúc đó, Jet duỗi chân, khoanh lại một cách thoải mái, và gật đầu.

"Ừ. Thật ra, tôi cũng đang chết vì muốn biết đây."

Sunny giữ im lặng trong vài giây, cố gắng tưởng tượng tình huống từ góc nhìn của họ, rồi thở dài.

Cậu nhấp một ngụm trà, rồi nói:

"À... trước tiên, giả định ban đầu của chúng ta đã sai. Chúng ta nghĩ rằng Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn) đã bị đóng băng trong giữa một trận chiến giữa quân đội của nó và các lực lượng xâm lược của Defilement (Ô Uế) nhưng thực tế, đó là một trận chiến giữa Soul Stealer (Kẻ Đoạt Hồn) và Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) từ trước đến giờ."

Cậu dừng lại, rồi thêm vào với giọng tối tăm:

"Chúng phải đã đột nhập vào tường thành của thành phố, cho phép Soul Stealer tiêu thụ linh hồn của tất cả mọi người trong Twilight. Đó là khi hắn phản lại Dread Lord và cố gắng nuốt chửng hắn... và khi Hoàng Tử Điên lợi dụng tình thế để kích hoạt mảng phòng thủ và bẫy cả hai chúng lại. Vậy nên, khi tôi vô hiệu hóa mảng, cả hai tên quái vật đó đã được thả tự do."

Phía bên kia bàn, Cassie đột nhiên lên tiếng:

"Một số người trong chúng ta có cơ hội chống lại sức mạnh của Hoàng Tử Mordret, nhưng một số thì không. Đó là lý do vì sao hai người phải được giấu khỏi Soul Stealer."

Cô hơi quay sang, đối diện với Mordret.

Hắn mỉm cười vô tội.

'Mình không thích điều này chút nào...'

Sunny nhìn chằm chằm Hoàng Tử Hư Không trong một lúc, rồi quay đi.

"Đừng lo. Các cậu không cần phải quá đề phòng hắn... quá mức. Chúng ta hiện tại là đồng minh, và hắn biết rằng nếu có điều gì không hay xảy ra, Ác Mộng này sẽ trở thành mồ chôn của hắn."

Lời đe dọa ẩn trong lời nói của cậu không phải là tinh tế. Nhưng Sunny thực sự không lo lắng quá nhiều về Mordret — có thể có điều gì đó thật sự sai với tên này, nhưng hắn không phải là kẻ ngu ngốc. Ngược lại, thực sự. Hắn biết rằng việc gây hại cho bất kỳ thành viên nào trong nhóm trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) sẽ là một sai lầm chết người.

Đặc biệt là bây giờ, ngay sau khi Soul Stealer đã bị Nephis tiêu diệt, Mordret sẽ không liều lĩnh biến tất cả họ thành kẻ thù. Ít nhất là chưa phải lúc này, cho đến những giây phút cuối cùng của Ác Mộng.

Sunny thở dài.

"Dù sao đi nữa, ngay khi mảng phòng thủ được vô hiệu hóa, Kai và tôi đã đối mặt với Dread Lord. Tôi đã phải sử dụng bùa chú của Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) để chống lại lệnh của hắn, nhưng phải trả giá bằng việc chìm vào cơn giận không kiểm soát. Trong khi hai chúng tôi chiến đấu với con rồng, Nephis và Cassie thấy mình bị bao vây bởi những con rối của Soul Stealer."

Cậu dừng lại.

"Thực ra... tôi cũng không chắc chắn chuyện gì đã xảy ra sau đó."

Nói đến đây, Sunny ngập ngừng.

Cậu nói rằng cậu không biết, nhưng thật ra cậu biết một vài điều.

Những ký tự rune lấp lánh đang phát sáng trong không khí trước mặt cậu. Chúng ghi rằng:

Tên: Nephis.

Tên Thật: Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Cấp Bậc: Ascended (Thăng Hoa).

Lớp: Titan.

Lõi Linh Hồn: [7/7].

Mảnh Linh Hồn: [7000/7000].

Điều đó đã đủ đáng kinh ngạc rồi. Nhưng còn có điều khác gần cuối trường ký tự rune. Một số chuỗi mới đã xuất hiện ở đó.

Đó là những ký tự rune thực sự khiến cậu ngừng lại.

Hướng ánh nhìn sang một chút, Sunny đọc chúng một lần nữa:

Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh): [Memory of Light (Ký Ức Ánh Sáng)].

Aspect Legacy Description (Mô Tả Di Sản Khía Cạnh): [Một cây đẹp đã mọc lên từ đống tro tàn của sự nghi ngờ, mang theo những trái của tri thức.]

Knowledge of Fire (Kiến Thức Về Lửa): [Đã Thành Thạo].

Knowledge of ???: Chưa Đạt Được.

Knowledge of ???: Chưa Đạt Được.

Knowledge of ???: Chưa Đạt Được.

Knowledge of ???: Chưa Đạt Được.

Tổng cộng có bảy chuỗi, chỉ có một trong số chúng được tiết lộ và được mô tả là đã thành thạo.

Vậy... bất cứ điều gì đã xảy ra với Nephis ở Twilight không chỉ cho phép cô ấy trở thành Titan, mà còn mở khóa Di Sản Khía Cạnh của cô ấy. Và Di Sản Khía Cạnh đó hơn một chút kỳ lạ, dường như mang lại một loại tri thức nào đó thay vì Relics (Di Vật).

Sunny sẽ nói dối nếu cậu nói rằng cậu không hứng thú muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

Cậu nhìn Nephis, hy vọng rằng cô ấy sẽ giải thích ít nhất một điều gì đó.

Cô giữ im lặng trong một lúc, rồi nhún vai một cách thờ ơ.

"Tôi đã cố gắng tiến đến cung điện, nhưng Soul Stealer đứng chặn đường. Đối mặt với thất bại, tôi đã tạo ra một đột phá và nghĩ ra một cách mới để sử dụng Khía Cạnh của mình... giống như cậu đã nghĩ ra cách sử dụng của mình để biến thành những sinh vật mạnh mẽ. Vậy nên, tôi đã sử dụng một trong những lõi linh hồn của mình làm nhiên liệu và hủy diệt nó để giải phóng một vụ nổ của lửa linh hồn."

Sunny nhìn cô với vẻ khó tin. Trên lý thuyết, những gì Nephis nói có lý... cậu thực sự đã thành công trong việc hiểu sâu hơn về Khía Cạnh của mình và tạo ra các kỹ thuật như Shadow Shell (Vỏ Bóng) và Shadow Incarnation (Hiện Thân Bóng Tối) từ đó trở nên mạnh mẽ hơn trong khi vẫn giữ nguyên Cấp Bậc. Theo cách tương tự, Nephis có thể đã hiểu sâu hơn và đạt đến những chiều cao mới của sức mạnh.

Nhưng vẫn còn một mảnh ghép còn thiếu.

"Vậy... Khía Cạnh của cậu cho phép cậu đốt cháy linh hồn của mình và sử dụng nó như nhiên liệu. Nhưng tại sao vụ nổ lại mạnh mẽ và hủy diệt đến vậy?"

Cô nhìn cậu một cách vô cảm.

"Tinh chất linh hồn của tôi đặc biệt mạnh, như cậu biết. Vụ nổ có lẽ đã gây tàn phá, bất kể thế nào. Nhưng... đúng, có một yếu tố khác nữa. Đó là phép thuật."

Sunny nhướng mày, che giấu sự bối rối của mình.

"...Phép thuật?"

Nephis gật đầu.

"Đúng. Phép thuật của Names (Tên). Tôi đã sử dụng Tên của Gió để thổi bùng ngọn lửa đang cháy trên Twilight, và hấp thụ chúng. Sau đó, tôi thắp sáng linh hồn của mình... và thì thầm Tên của Lửa. Cậu đã thấy phần còn lại. Cuối cùng, tất cả các tàu của Soul Stealer đã bị tiêu diệt. Tàn dư của bầy Ô Uế cũng bị tiêu diệt, cho phép tôi tái tạo Terror Core (Lõi Kinh Hoàng) và hình thành một cái mới."

Cô dừng lại một lúc.

"Không còn nơi nào để trốn, Soul Stealer buộc phải nhập vào linh hồn tôi. Tôi đã thiêu hủy hắn."

Giọng điệu bình thản và gương mặt không biểu lộ cảm xúc của cô làm cho việc tiêu diệt một Titan Tha Hóa (Corrupted Titan) hàng triệu con rối của hắn, và hàng nghìn Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) trong một cú đánh không có gì là bất thường.

Những người còn lại nhìn Nephis với vẻ câm lặng kinh ngạc.

Cuối cùng, Effie cười toe toét.

"Tốt lắm, Công Chúa. Hãy làm bạn nhé?"

Sunny đang nghĩ về điều khác.

'Kiến Thức Về Lửa...'

Cậu có linh cảm về tri thức (knowledge) mà Nephis đã nhận được từ Di Sản Khía Cạnh của cô. Nó phải chứa Tên Thật (True Name) của Lửa, ít nhất... có lẽ của mọi loại lửa tồn tại. Nó cũng phải đã nâng khả năng tương hợp của cô ấy với lửa, vốn đã vô đối, lên một tầm cao hoàn toàn mới.

Trong khi đó, Nephis nhìn Effie với một chút bối rối trong đôi mắt xám nổi bật của cô.

"...Chúng ta chưa phải là bạn à?"

Nữ thợ săn cười khúc khích và giơ ngón cái lên...

Chương 1526: Tempered in Flame - Tôi Luyện Trong Lửa

Nephis nghiêng đầu, im lặng một lúc, rồi nói:

"Tôi cũng nhận được một số Ký Ức (Memories)... đáng tiếc, không nhiều như người ta mong đợi, nếu so với số lượng tử vong của vụ nổ. Tuy nhiên, ít nhất cũng có một hoặc hai cho mỗi người chúng ta. Chúng ta có thể phân phát sau."

Nói rồi, cô quay sang Sunny.

"Đó là những gì đã xảy ra với Soul Stealer (Kẻ Đoạt Hồn). Vậy còn Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) thì sao? Làm thế nào mà ba người các cậu có thể giết hắn?"

Cậu ngập ngừng một lúc.

'Cassi gần như đã chết trong vụ nổ đó. Neph không lo lắng về chuyện đó sao?'

Một nét cau mày thoáng xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Cuối cùng, cậu nhăn mặt và trả lời với giọng điệu tối tăm:

"À... tôi đã nói rằng Vương Miện Hoàng Hôn (Crown of Twilight) đã cho phép tôi bỏ qua các lệnh của hắn. Điều đó lẽ ra phải làm mọi thứ dễ dàng hơn, vì vũ khí đáng sợ nhất của hắn đã bị lấy đi. Tuy nhiên, thực tế là như vậy... của tôi cũng vậy. Tâm trí của tôi. Không thể suy nghĩ rõ ràng, tôi không khác gì một con thú điên cuồng... tệ hơn nữa, vì thậm chí một con thú cũng sẽ sử dụng tất cả những gì nó có để sống sót."

Cậu lắc đầu.

"Nhưng tôi không chịu triệu hồi Shadows (Cái Bóng) của mình, hay hợp tác với Kai để hạ gục Dread Lord. Điều đó... thật không may, ít nhất phải nói là như vậy. Cuối cùng, chúng tôi đã kết thúc bên ngoài thành phố, trong pháo đài nổi đó. Tôi giữ chặt tên quỷ, liên tục tấn công cơ thể của hắn. Điều đó đã cho Kai cơ hội phá hủy bùa hộ mệnh đã bảo vệ tên khốn khỏi Soul Stealer, và điều đó cũng cho Mordret cơ hội tấn công linh hồn của hắn."

Sunny liếc nhìn Kai và mỉm cười từ khóe miệng.

"Dread Lord đã bị tê liệt trong vài giây, và người chuyên giết rồng của chúng ta đã tận dụng những giây đó để bắn một mũi tên mê hoặc xuyên qua đầu hắn. Đó là cách ba người chúng ta - nhưng chủ yếu là Kai - đã giết được hắn."

Kai cũng đã ngăn Mordret không chiếm lấy cơ thể của Dread Lord, điều mà không nghi ngờ gì sẽ khiến Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) có thêm ý tưởng. Hiện tại, hắn có thể được tin cậy không phản bội họ vì hắn cần Nephis để tiêu diệt First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên). Nhưng nếu Mordret có quyền lực để khuất phục cô bằng quyền uy của giọng nói của con rồng thì sao?

Ai biết hắn sẽ làm gì?

Nhìn lại, quyết định của Kai không chờ đợi kết quả của trận chiến linh hồn có lẽ đã cứu tất cả họ.

Sunny nhìn Mordret với vẻ trầm ngâm.

'Chúa ơi. Sao mình lại kết thúc ở cùng đội với tên này chứ?'

Nhận thấy ánh nhìn của cậu, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) mỉm cười.

"Ồ... ta đã tự tay giết Dread Lord rồi. Có thể. Có một vấn đề nhỏ, cậu thấy đấy — một hạt giống của Corruption (Tha Hóa) bằng cách nào đó đã nảy mầm trong linh hồn của ta. May mắn thay, ta đã quản lý để tách phần bị nhiễm và biến nó thành một Reflection (Ảnh Chiếu) trước khi bệnh lan rộng. Vậy nên, ta quay lại làm một con Dã Thú (Beast) đơn thuần. Thật tiếc thay."

Bây giờ, đã đến lượt họ nhìn Mordret.

'Cái quái gì...'

Ai lại nói về việc bị nhiễm Tha Hóa, cắt đi một phần linh hồn của chính mình, và biến phần bị ô nhiễm thành một thực thể bên ngoài để tự chữa lành? Đó là sự điên rồ gì vậy?

Nhưng mà... có lẽ Sunny không phải là người tốt nhất để buộc tội ai đó về sự điên rồ. Sau tất cả, cậu đang sống theo kế hoạch quỷ quyệt do phiên bản Tha Hóa trong quá khứ của mình nghĩ ra.

Trong khi cậu đang tự hỏi liệu có ai trong bảy người hiện tại trên boong ăn có thể được gọi là tỉnh táo không, Jet mỉm cười và nháy mắt với Kai.

"Chúc mừng, Ascended Nightingale (Chim Sơn Ca Thăng Hoa). Chào mừng đến câu lạc bộ... câu lạc bộ Self-Slaying (Tự Giết Chính Mình)? Không, nghe không ổn lắm. Hãy gọi nó là Othercide Club (Câu Lạc Bộ Diệt Bản Thân). Cậu biết đấy, dành cho những người đã giết phiên bản ác độc khác của chính mình."

Cô ngáp lười biếng và triệu hồi một luồng sương mù, làm nó xoay quanh ngón tay mình.

"Vậy, cậu đã mở khóa Di Sản Khía Cạnh của mình chưa? Hoặc ít nhất là nhận được một Ký Ức mạnh mẽ? Ồ... cậu có thể đã nhận được một Vọng Ảnh (Echo) nữa. Có một Vọng Ảnh của chính mình chắc sẽ kỳ quặc lắm, đúng không?"

Mọi người nhìn Kai, tưởng tượng cậu có một Vọng Ảnh của chính mình.

Cậu ho khan đầy lúng túng.

"Chuyện đó... không, tôi không mở khóa Di Sản Khía Cạnh của mình. Cũng không nhận được Ký Ức, hay Vọng Ảnh. Thực ra, có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra."

Cậu ngập ngừng một lúc.

"Tôi có vẻ như đã nhận được một Thuộc Tính (Attribute) thay vào đó. Thuộc Tính [Dragonslayer (Kẻ Diệt Rồng)]. Tôi... không chắc lắm nó làm gì."

Sunny nghiêng đầu, hơi bối rối.

'Vậy... đó là một Thuộc Tính thực sự.'

"Nó nói gì trong phần mô tả?"

Kai dường như hơi đỏ mặt.

"À... cậu biết đấy... đại loại là được rèn luyện trong trận chiến, tôi luyện trong lửa, và ngâm mình trong máu rồng... những thứ kiểu như vậy."

Sunny nhìn cậu với vẻ không tin.

'Chà, chết tiệt. Mình cá là Spell (Phép Thuật) cũng hào phóng với những lời khen ngợi.'

Dù sao thì, Thuộc Tính mới của Kai chắc chắn đã làm bạn của cậu mạnh hơn. Xét về mô tả, nó có lẽ liên quan đến khả năng chịu đựng và kháng nguyên tố. Có thể còn có một tầng sâu hơn nữa - sự thật sẽ dần được tiết lộ theo thời gian.

Tốt... đó là điều tốt. Nhóm đã được tập hợp lại, và hầu hết các thành viên đã mạnh hơn. Nephis cũng đã nhận được một bộ sưu tập những Ký Ức mạnh mẽ - xét về sức mạnh của những Sinh Vật Ác Mộng của quân đoàn Ô Uế, nhiều trong số chúng sẽ thuộc Cấp Bậc Siêu Việt (Transcendent Rank).

Sunny vẫn còn năm Mảnh Linh Hồn Tối Thượng (Supreme soul shards) được lưu trữ trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) vậy nên cậu có thể nâng cấp một số Ký Ức đó lên Cấp Bậc Tối Thượng (Supreme Rank).

Nhóm sẽ sẵn sàng đối mặt với Verge... và Torment (Kẻ Dày Vò). Tai Họa duy nhất còn lại.

Đó là do tình cờ, hay kết quả của ý định của ai đó?

Ý chí của Mad Prince (Hoàng Tử Điên)? Hay của chính Torment (Kẻ Dày Vò)?

Sunny không biết, nhưng cậu nghi ngờ rằng một trong hai, hoặc có lẽ cả hai, đều đã nuôi dưỡng những kế hoạch cho Verge sau lưng Dread Lord.

Cậu thở dài, rồi nhìn Cassie và hỏi, không nhắm đến ai cụ thể:

"Vậy... kế hoạch bây giờ là gì?"

Nephis trả lời ngay lập tức, không chút do dự trong giọng nói vững vàng của cô:

"Còn gì nữa? Chúng ta sẽ đi đến Verge, tất nhiên rồi."

Sau đó, cô quay sang Cassie và hỏi:

"Cách nhanh nhất để chúng ta đến đó là gì?"

Cô gái mù ngập ngừng một lúc.

"Tôi sẽ phải kiểm tra."

"Tôi sẽ phải kiểm tra."

Cô đứng dậy và rời đi, rồi quay lại ngay sau đó với một thùng nặng. Những tấm đá mà họ đã thu thập từ ngôi đền chìm của sybil Ô Uế được lưu trữ ở đó.

Cassie mất một thời gian để trải những tấm đá ra trên bàn, tham khảo chúng, và lập ra một lộ trình gần đúng. Cuối cùng, cô chỉ vào một tấm đá cụ thể. Trên đó, hình dạng của một lâu đài duyên dáng được khắc họa.

"Có vẻ như cách nhanh nhất để đến Verge là đơn giản xuôi dòng và tiếp tục đi cho đến khi chúng ta gần chạm đến bình minh của thời gian. Tuy nhiên..."

Cô gái mù đặt hai tấm đá không có gì chung với nhau lại.

"Với những gì chúng ta biết về hình dạng của Dòng Sông Vĩ Đại (Great River) bây giờ, chúng ta có thể tiết kiệm rất nhiều thời gian bằng cách băng qua nó, vượt qua bờ phía tây, và đối mặt với hư không bên trong. Bằng cách đó, chúng ta có thể bỏ qua phần lớn hành trình vào quá khứ và đổ bộ gần Verge trực tiếp."

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lên boong ăn.

Nephis nghiên cứu những tấm đá trong một lúc, rồi gật đầu.

"Điều này sẽ đưa chúng ta đến gần Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) trước tiên. Hãy dừng ở đó trên đường đi, rồi sau đó, trước khi lên đường cho trận chiến cuối cùng."

Cô nhìn họ, ánh nhìn lướt qua Sunny lâu hơn một chút. Cuối cùng, cô nói:

"...Nếu không có ai phản đối."

Cậu có thể đã nhầm, nhưng dường như ít nhất có một chút sự sống động đã trở lại trong giọng nói của cô. Thực ra, từ "sự sống động" và "Nephis" không hẳn là phù hợp với nhau, nhưng thật nhẹ nhõm khi thấy rằng tính nhân loại của cô đang dần quay trở lại.

Cô thậm chí còn quan tâm đến ý kiến của họ... ý kiến của cậu, cụ thể. Ít nhất thì trông có vẻ như vậy.

Sunny thở dài.

'Còn gì nữa đâu để làm? Nếu chúng ta muốn thoát khỏi Ác Mộng này, Verge là con đường duy nhất.'

Cậu nhún vai.

"Tôi không phản đối."

Những người khác cũng không có bất kỳ phản đối nào.

Sau vài giây im lặng, Nephis gật đầu.

"Lên đường đến Verge, vậy nhé."..

Chương 1527: Leaving Twilight - Rời Khỏi Twilight

Chiếc Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) bỏ lại phía sau tàn tích đang chìm của Twilight và quay đi khỏi những mặt trời đang mọc. Trôi nổi trên các dòng chảy, nó vượt qua chiến trường khủng khiếp và trốn thoát vào vùng nước trong lành.

Dòng Sông Vĩ Đại (Great River) chảy bên dưới họ. Đến giờ, cảnh tượng của thế giới luôn chuyển động vừa quen thuộc vừa bình yên. Sunny cảm thấy rằng trở về với thực tại, nơi mặt đất vững chắc và không chuyển động, sẽ là một trải nghiệm kỳ lạ.

Không có Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) nào trong khu vực của Twilight, vì vậy họ có thể thư giãn trong vài ngày. Các thành viên của nhóm nghỉ ngơi và hồi phục, không làm bất cứ điều gì đặc biệt. Họ ngủ, ăn những bữa ăn ngon lành, và dành thời gian trong sự nhàn rỗi.

Thậm chí sự hiện diện của Mordret cũng không làm giảm đi bầu không khí yên bình. Hắn không thiếu gì ngoài sự nhã nhặn và dễ chịu khi ở gần. Tất nhiên, hắn như vậy... những con quái vật thật sự hiểu rõ hơn ai hết cách để tỏ ra cảm thông và thân thiện. Và Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) là một tồn tại độc nhất ngay cả giữa những con quái vật hiểm ác.

Nhưng như vậy cũng được. Sunny không ngại chia sẻ con tàu với hắn, miễn là Mordret còn là đồng minh. Chúa mới biết rằng nhóm cần mọi sự giúp đỡ có thể có trong Ác Mộng này, đầy khủng khiếp và hoàn toàn vô lý.

Bản thân Sunny không làm nhiều trong vài ngày đầu của hành trình qua Dòng Sông Vĩ Đại. Cậu ngủ nhiều hơn, dành chút thời gian ngắm nhìn bầu trời, và trò chuyện với Kai, mô tả chi tiết những sự kiện đã qua của Ác Mộng.

Tháng mà cậu đã trải qua với Nephis trên xác của Black Turtle (Rùa Đen) trận chiến với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam). Cuộc gặp gỡ với Ananke và chuyến thăm Weave (Kẻ Dệt) đầy u sầu. Cuộc hành trình đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và cuộc tái ngộ với Cassie. Trận chiến chống lại sybil Ô Uế... những tháng ngày kinh hoàng mà họ đã trải qua trên Đảo Aletheia, và cuộc thoát khỏi đó.

Trong quá trình đó, Sunny cũng nói về nhiều bí ẩn mà họ đã giải quyết và những tiết lộ đáng kinh ngạc mà họ đã nhận được trong Lăng Mộ của Ariel. Nhìn lại... cậu thực sự đã học được rất nhiều ở đây, cả về quá khứ lẫn hiện tại.

Và về bản thân cậu.

Kai là khán giả hoàn hảo cho những câu chuyện đầy kỳ tích của cậu. Chia sẻ những trải nghiệm của mình với bạn bè giúp xoa dịu trái tim đầy mâu thuẫn của Sunny một chút. Cậu vẫn chưa hoàn toàn ổn — sau khi chịu đựng quá nhiều ở Nam Cực và trên Dòng Sông Vĩ Đại, làm sao cậu có thể được? Nhưng ít nhất, cậu đã trở lại với tinh thần thường ngày của mình.

Gần như.

Vẫn còn vấn đề về những gì đã xảy ra vào cuối Twilight để giải quyết. Nếu có cách để giải quyết điều đó. Sunny cảm thấy rằng ít nhất cậu nợ chính mình một cuộc trò chuyện với Nephis, dù có vô ích hay không.

Nhưng với việc Nephis đang ở trong trạng thái lạnh lùng kỳ lạ đó, nói chuyện với cô về những vấn đề cảm xúc sâu sắc không phải là một ý tưởng tốt. Cô ấy ít nhất đang dần hồi phục. Vì vậy, Sunny quyết định chờ đến khi cô quay lại trạng thái bình thường trước khi đề cập đến vấn đề này.

Với điều đó, không còn gì để cậu làm nữa.

Cuối cùng, Chain Breaker đã rời xa khỏi Twilight. Họ vẫn đang được tắm mình trong ánh sáng rực rỡ của buổi bình minh bất tận, nhưng vùng nước mà con tàu duyên dáng đang can đảm đối mặt đã thay đổi không thể nhận thấy được. Họ lại bị bao quanh bởi nguy hiểm.

Từ đây trở đi, sẽ có những nỗi kinh hoàng vô kể ẩn nấp dưới làn sóng. Bầu trời rạng rỡ lại sẽ chứa đựng những sinh vật ghê tởm đáng sợ. Và vì vậy, các thành viên của nhóm sẽ phải duy trì cảnh giác mọi lúc, sẵn sàng chiến đấu vì mạng sống của mình.

Bầu không khí trên Chain Breaker thay đổi tinh tế.

Mặc dù vậy... kỳ lạ là Sunny không quá lo lắng.

Có lẽ đó là sự kiêu ngạo, nhưng khi nhìn vào bảy người tụ họp trên con tàu duyên dáng, cậu cảm thấy tự tin vào cơ hội ít nhất là đến được Verge mà không hề hấn gì.

Có bao giờ tồn tại một nhóm Master (Bậc Thầy) nào nguy hiểm hơn thế? Chắc chắn là không.

Kai và Effie là những cựu binh của cả Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và chiến dịch Nam Cực, với vô số chiến công phi thường. Soul Reaper Jet (Kẻ Đoạt Hồn Jet) là một trong những cá nhân đáng sợ nhất thế giới, với thậm chí các Saint (Thánh Nhân) cũng phải cảnh giác trước lưỡi kiếm hiểm ác của cô ấy. Cassie là người có tính sát thương không thể đánh giá bằng các phương tiện thông thường.

Và rồi còn có Sunny, Nephis và Mordret. Ba người sở hữu Khía Cạnh Thần Thánh (Divine Aspects) chưa từng có trong lịch sử. Sức mạnh cá nhân của họ đã vượt xa khả năng mà một Master được cho là có thể đạt được, và khi kết hợp lại...

Nếu có gì, Sunny nên lo lắng cho kẻ thù của họ hơn.

Nói về Mordret...

Sunny đã muốn tránh xa hắn hoàn toàn, nhưng việc có quyền truy cập vào kho tri thức mà Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) sở hữu quá hấp dẫn. Dù sao thì, tên khốn đó nói dối dễ như thở, nên bất cứ điều gì hắn nói cũng phải xem xét một cách cẩn trọng.

Thực tế, như một nguyên tắc chung, không gì Mordret nói có thể được tin tưởng. Nhưng Sunny vẫn muốn hỏi hắn vài câu, đặc biệt là những câu hỏi mà gần như không ai khác có thể trả lời.

Mordret thường được nhìn thấy ở mũi của Chain Breaker, nơi Saint đứng gác với Cung Chiến Morgan (Morgan's Warbow) trong tay cô ấy. Hắn dường như rất quan tâm đến chiến binh đá duyên dáng, hoặc có thể là cây cung mà cô ấy đang giữ. Dù sao đi nữa, hắn thường có mặt ở đó.

Sunny rời khỏi chỗ ngồi quen thuộc dưới tán cây thiêng, đi ngang qua thuyền buồm của Ananke, và tiến về phía Prince of Nothing. Cảm nhận được ánh nhìn của cậu, Mordret ngước lên.

"À, Sunless. Thật là một bất ngờ thú vị. Ngươi muốn gì?"

Sunny nhìn hắn một lúc, rồi thở dài và triệu hồi Ghế Bóng Tối (Shadow Chair). Nhìn thấy nó, Mordret nhướng mày, như thể nhớ lại điều gì đó không vui vẻ.

"Ồ không."

Ngồi xuống, Sunny giữ im lặng một chút, rồi nói với giọng điềm tĩnh:

"Ừ, ta muốn gì đó. Chỉ là... trò chuyện một chút thôi."

Cậu liếc nhìn Mordret và hỏi, cố gắng giữ giọng không chứa sự thù địch:

"Vậy, Ravenheart (Trái Tim Quạ) đối xử với ngươi thế nào?"

Prince of Nothing nhìn cậu với vẻ tò mò.

"À, ngươi biết đấy. Thời tiết không tốt lắm, nhưng con người thì thật sự... quyến rũ. À, ngươi đã gặp Seishan và Beastmaster (Kẻ Thuần Hóa Dã Thú) rồi, nên ngươi chắc có một ý niệm. Như thể tôi đang sống trong một vườn hoa vậy."

Sunny mỉm cười, gật đầu và hỏi thân thiện:

"Ta hiểu rồi... vậy Sovereigns (Bá Chủ) đang làm gì? Họ thực sự sẽ từ bỏ thế giới tỉnh thức sao?"..

Chương 1528: New Eden - Tân Eden

Mordret nhìn cậu với vẻ mặt trung lập. Sau đó, hắn mỉm cười một cách dễ chịu.

"Sao ta biết được? Ta có phải là một Sovereign (Bá Chủ) không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn trong im lặng một lúc. Cuối cùng, cậu lắc đầu.

"Không... nhưng ngươi là con trai của một Sovereign, được nuôi dưỡng bởi một người khác, và hiện tại phục vụ người thứ ba. Nếu ngươi không biết, thì ai biết?"

Mordret bật cười.

"Ừ, nếu ngươi nói vậy thì có vẻ như ta nên biết. Tuy nhiên, Sunless, ngươi có vẻ đã hiểu nhầm một chút. Vấn đề là... ta không quan tâm đến việc biết. Tại sao ta lại phải quan tâm đến thế giới tỉnh thức? Dù có chuyện gì xảy ra với nó cũng không liên quan nhiều đến ta."

Sunny cau mày.

Đúng vậy, Mordret đã trải qua phần lớn tuổi thơ của mình trong Dream Realm (Cõi Mộng) vì vậy hắn ít có sự gắn bó với Trái Đất. Hơn thế nữa, hắn không phải là người quan tâm đến mạng sống của hàng trăm triệu người vô tội, chứ đừng nói đến việc muốn làm gì để cứu họ.

Tất cả những gì Mordret quan tâm là trả thù Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor).

Một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt của Sunny.

"Được rồi, có thể ngươi không quan tâm đến thế giới tỉnh thức. Nhưng ngươi quan tâm đến kế hoạch của cha ngươi — ít nhất là đủ để cố gắng phá hủy chúng. Vậy nên đừng nói vớ vẩn và chỉ nói cho ta biết những gì ngươi biết. Nếu ngươi không phiền."

Mordret nhìn cậu với vẻ thích thú một lúc, rồi thở dài và lắc đầu.

"Ừ, tại sao lại không? Nhưng ta e rằng ngươi đang đánh giá ta quá cao. Ta thật sự không biết cha ta và Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) đang lên kế hoạch gì. Ta không thực sự nói chuyện với người trước, và người sau thì không tin tưởng ta đủ để chia sẻ những bí mật như vậy. Tất cả những gì ta biết là họ thực sự nghiêm túc về việc có một cuộc chiến với nhau. Đó là lý do ta gia nhập Great Clan Song (Gia Tộc Ki Song)."

Hắn ngừng lại một lúc và thêm vào, giọng hắn mất đi sự vui vẻ thường ngày:

"Ta cảnh báo ngươi, Sunless. Đừng tự phụ nghĩ rằng mình hiểu rõ các Sovereigns. Ngươi có thể nghĩ rằng mình đã hiểu họ, nhưng ngươi chưa hiểu đâu. Họ lớn tuổi hơn chúng ta rất nhiều, và cũng mạnh mẽ hơn nhiều. Họ cũng không phải là những kẻ phản diện đơn thuần. Cha ta, Ki Song, và người thứ ba... là những cá nhân xuất sắc nhất trong thế hệ của họ, hoặc có thể của mọi thế hệ. Họ không ngồi trên ngai vàng của mình chỉ vì may mắn."

Sunny nhìn hắn với vẻ ảm đạm.

"Ngươi đang cố nói điều gì?"

Mordret nhún vai và mỉm cười.

"Ta chỉ muốn nói rằng ngươi có thể sẽ gặp khó khăn trong việc hiểu kế hoạch của họ. Bỏ rơi thế giới tỉnh thức sao? Chắc chắn, đó là điều họ có thể làm. Nhưng nếu ngươi nghĩ về nó, tại sao họ lại làm vậy? Ngay cả khi các Sovereigns chỉ quan tâm đến Cõi Mộng, họ vẫn cần Người Thức Tỉnh (Awakened) để chiếm giữ nó. Và Người Thức Tỉnh không thể tồn tại mà không có những người bình thường. Ngươi không thể làm món trứng chiên mà không đập vỡ trứng, và ngươi cũng không thể có nguồn cung trứng ổn định nếu không có một trang trại gia cầm. Kiểu như vậy."

Sunny im lặng một lúc, suy nghĩ về những gì Mordret vừa nói. Mặc dù ngôn từ hắn sử dụng rất lạnh lùng, nhưng thông điệp ẩn chứa trong đó lại đúng. Thật vậy, cần phải có một dân số khổng lồ những người bình thường để một lượng nhỏ Người Thức Tỉnh có thể xuất hiện.

Nếu thế giới tỉnh thức thực sự định mệnh bị tiêu thụ bởi Cõi Mộng, các Sovereigns không thể tự cho phép mình bỏ rơi nó hoàn toàn trước khi điều đó xảy ra.

Điều này đi ngược lại với những gì Sunny đã biết về họ trước đây.

Cậu cau mày, cảm thấy bối rối.

Cuối cùng, Sunny lắc đầu và hỏi, giọng trầm xuống:

"Còn người thứ ba thì sao? Asterion, hắn muốn gì?"

Ngay khi những lời đó được thốt ra, nụ cười của Mordret mờ đi, trở nên kỳ lạ... gượng ép. Hắn hơi nghiêng người về phía trước.

"Sunless... làm ơn giúp ta, cố gắng đừng nói tên đó ra thành tiếng. Nếu không, hắn có thể thực sự nghe thấy ngươi."

Sunny chớp mắt vài lần, nhìn hắn không thể tin nổi.

"Thôi nào. Thật à?"

Mordret thở dài một lúc, rồi lắc đầu với vẻ trách móc.

"Ta không nói điều này để dọa ngươi, ta chỉ đang nói sự thật. Ông già... sức mạnh của hắn vượt quá khả năng hiểu biết của chúng ta. Nếu ngươi cảm thấy bị đe dọa bởi Ki Song hay cha ta, hãy chờ đến khi gặp hắn. Tốt hơn nữa, hy vọng rằng ngươi không bao giờ phải gặp hắn."

Sunny ngả lưng, khoanh tay trước ngực.

"Hắn có gì đáng sợ đến vậy? Nếu hắn mạnh mẽ như vậy, tại sao hắn không tham gia vào cuộc chiến mà Song và Valor đã bắt đầu? Hắn ở đâu? Nghĩ lại thì, hắn đến từ đâu? Gần như không có gì được viết về hắn trong các sách lịch sử. Hắn có phải là một Legacy (Hậu Duệ)? Hắn có gia tộc không? Có quân đội không?"

Mordret nhún vai.

"Điều mà ngươi cần hiểu về hắn... là Lãnh Địa (Domain) của hắn khác với hai người còn lại. Đúng vậy, Lãnh Địa có thể khác nhau về bản chất. Phần lớn giống như những gì cha ta và Ki Song có, mang tính lãnh thổ. Đó là lý do vì sao Valor và Song chiến đấu vì lãnh thổ. Nhưng Lãnh Địa của hắn... nó giống một ý tưởng hơn là một nơi."

Hắn im lặng một lúc, rồi nói với giọng ảm đạm:

"Chắc ngươi cũng đã nhận ra rằng các Đại Gia Tộc (Great Clans) được xây dựng bởi những người thừa hưởng Dòng Dõi Thần Thánh (Divine Lineages). Valor được sinh ra từ Dòng Dõi Chiến Tranh (Lineage of War) Immortal Flame từ Dòng Dõi Mặt Trời (Lineage of Sun) House of Night từ Dòng Dõi Bão Tố (Lineage of Storm). Gia Tộc Ki Song nổi lên sau khi Ki Song phát hiện ra Dòng Dõi Dã Thú (Lineage of Beast). Ông già là người sở hữu Dòng Dõi Trái Tim (Lineage of Heart)... tuy nhiên, không có gia tộc nào mà hắn thuộc về. Ngươi có biết tại sao không?"

Sunny lắc đầu.

'Dòng dõi của Thần Trái Tim (Heart God)...'

Thần Trái Tim cũng là vị thần của linh hồn, cũng như cảm xúc, ký ức, sự đói khát và sự trưởng thành. Vậy Khía Cạnh (Aspect) của Asterion có thể là gì? Hắn sở hữu sức mạnh gì? Bản chất của Lãnh Địa của hắn là gì?

Mordret hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười.

"À... đó là vì hắn không đến từ các Gia Tộc Hậu Duệ (Legacy Clans). Các Gia Tộc Hậu Duệ đã nắm quyền từ trước khi chúng ta ra đời, nên chúng ta bị định hình suy nghĩ rằng nó luôn luôn như vậy. Nhưng, thực tế là, có rất nhiều thế lực khác nhau đã tranh giành quyền định hình thế giới theo cách mà họ thấy phù hợp, vào thời kỳ hỗn loạn sau khi Spell (Ma Pháp) đầu tiên giáng xuống. Một số còn khủng khiếp hơn những người khác. Ông già là tàn tích cuối cùng của một trong những thế lực đã bị đánh bại đó."

Sunny nhớ mình đã từng nghe về điều này. Theo những gì cậu biết, hệ thống hiện tại — với chính phủ và các Gia Tộc Hậu Duệ cùng duy trì trật tự thế giới — được thiết lập sau khi một số phe phái khác, bên lề, đã bị đánh bại bởi những Hậu Duệ đầu tiên. Dù có tất cả những tội lỗi của chế độ hiện tại, những kẻ mà nó có thể đã thay thế sẽ còn khủng khiếp hơn nhiều.

Ít nhất, đó là những gì Giáo Sư Obel đã nói với cậu.

Mordret ngập ngừng một lúc.

"À, nhân tiện... ông già thực ra không già đến thế đâu. Chỉ là ta gọi hắn như vậy thôi. Phe phái mà hắn đến từ, ngươi biết đấy, là một nhóm nhỏ những kẻ cuồng tín Đường Thăng Hoa (Path of Ascension). Những kẻ cực đoan thực sự, cực đoan hơn bất kỳ ai ngươi từng gặp trong số các Hậu Duệ. Bây giờ, những người đó... họ thực sự ủng hộ việc hoàn toàn bỏ rơi thế giới tỉnh thức, tin rằng Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) được định sẵn để mở đường cho một khởi đầu mới. Rằng Cõi Mộng là một khu vườn hoang dã dành cho một giống loài con người mới."

Hắn lắc đầu.

"Và họ đã thực sự bỏ rơi thế giới tỉnh thức, thiết lập một thuộc địa cô lập trong Cõi Mộng không lâu sau khi những Master (Bậc Thầy) đầu tiên Thăng Hoa. Người đàn ông mà sau này trở thành Sovereign thứ ba... thực ra đã được sinh ra ở đó. Thực tế, hắn là đứa trẻ loài người đầu tiên được sinh ra trong Cõi Mộng. Dreamspawn (Hậu Duệ Mộng) đầu tiên."

Mordret mỉm cười.

"Dù sao đi nữa. Những kẻ cực đoan ẩn dật đó không tồn tại lâu. Thuộc địa của họ cuối cùng đã bị các Sinh Vật Ác Mộng chiếm lĩnh, và hắn là người duy nhất sống sót. Cuối cùng, hắn tìm đường đến Bastion, gặp cha ta, được đưa trở lại thế giới tỉnh thức và gia nhập đoàn của Broken Sword."

Prince of Nothing nhìn Sunny với vẻ mặt kỳ lạ, rồi cau mày.

"Ta hy vọng điều đó đã thỏa mãn sự tò mò của ngươi. À, tất cả những lời nói này khiến ta khát nước. Ta nghĩ ta sẽ đi tìm gì đó để uống..."

Hắn đứng lên và định rời đi, nhưng rồi dừng lại một lúc.

Nhìn lại, Mordret nói với giọng thân thiện:

"À, nhân tiện. Ta đã nói trước rằng ngươi tốt hơn nên hy vọng không bao giờ gặp người đó. Xin lỗi... ta không nghĩ ngươi sẽ có sự lựa chọn. Ông già, ngươi biết đấy, rất quan tâm đến những người có dòng máu thần thánh. Xem xét mối liên kết của ngươi với Shadow (Bóng Tối) Dòng Dõi duy nhất còn thiếu, có lẽ hắn sẽ tìm đến ngươi vào một ngày nào đó. Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) quý giá của ngươi nữa, vì có lẽ sẽ không có một Dreamspawn nào khác ở cả hai thế giới."

Nói rồi, hắn mỉm cười một cách dễ chịu và bỏ đi, để lại Sunny một mình.

Chiếc Chain Breaker tiếp tục di chuyển về phía tây, lá của cây thiêng khẽ rung lên trong gió.

Sunny nhìn lặng lẽ vào không gian rộng lớn của Dòng Sông Vĩ Đại, đầu cậu đầy những suy nghĩ u tối.

'...Chết tiệt.'

Thật không công bằng chút nào. Cậu thậm chí còn không có Dòng Dõi của Thần Bóng Tối (Shadow God) — Blood Weave đã tham lam nuốt chửng nó từ lâu rồi.

Tại sao cậu lại phải đối mặt với một Sovereign bí ẩn và đầy hiểm ác?

Không phải Sunny không có hàng loạt vấn đề kinh khủng khác mà cậu phải giải quyết.

'Mordret cũng có thể đã nói dối.'

Chỉ đến lúc đó Sunny mới suy nghĩ lại về cuộc trò chuyện của họ và lẩm bẩm một lời nguyền lặng lẽ.

Prince of Nothing đã nói chuyện lâu đến vậy, nhưng không đưa ra câu trả lời thẳng thắn cho một câu hỏi nào!

'Tên khốn đó...'..

Chương 1529: Worm of Doubt - Con Sâu Của Sự Nghi Ngờ

Cuộc trò chuyện với Mordret để lại Sunny trong tâm trạng ảm đạm. Tên khốn rõ ràng biết nhiều hơn những gì hắn cho là cần thiết để chia sẻ, nhưng những mảnh thông tin ít ỏi hắn cung cấp... khiến Sunny lo lắng.

Tuy nhiên, Sunny không chìm đắm trong mối đe dọa xa xôi từ các Sovereigns lâu. Cậu không có cái xa xỉ để lo lắng về một thứ chờ đợi ở xa trong tương lai, khi có những mối nguy hiểm chết người đang chờ đợi cậu trong hiện tại...

Hay chính xác hơn là quá khứ, vì Verge nằm ở xa dòng sông, gần với Source và Estuary như Seekers of Truth đã có thể xây dựng nó trước khi Defilement được sinh ra.

Không lâu sau khi nói chuyện với Mordret, Chain Breaker đã bị tấn công lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Twilight. Cả nhóm đã đối phó với bầy Drowned (Kẻ Chìm Đắm) một cách tương đối dễ dàng, cho phép Sunny thu thập một vài mảnh linh hồn và Jet bổ sung tinh chất.

Sau đó, họ duy trì lịch trình sẵn sàng chiến đấu mọi lúc. Những Cái Bóng của Sunny đứng canh ở các vị trí khác nhau trên con tàu cả ngày lẫn đêm. Nephis và Cassie luân phiên điều khiển con tàu duyên dáng, giữ nó ở độ cao thấp, đôi khi chỉ ngay trên mặt nước chảy. Con quạ của Jet và Kai đã đi trước để do thám những dấu hiệu của nguy hiểm sắp tới.

Tuy nhiên, người trinh sát hữu ích nhất lại không ai khác ngoài Mordret. Với khả năng cảm nhận thế giới thông qua phản chiếu và vùng nước rộng lớn xung quanh họ, hắn có thể nhìn xa và rộng, cảnh báo họ về bất kỳ chuyển động đáng ngờ nào từ xa.

Họ không phải chiến đấu quá thường xuyên. Đôi khi, nguy hiểm đến từ dưới nước, và đôi khi, nó đến từ bầu trời. Nhưng hầu hết thời gian, Dòng Sông Vĩ Đại vẫn yên bình, để lại cho họ nhiều thời gian rảnh.

Biết rằng cả nhóm đang tiến gần hơn từng ngày đến cuộc tấn công không thể tránh khỏi vào Verge, Sunny đã dồn hết tâm trí vào việc dệt.

Cậu có rất nhiều việc phải làm.

Cậu có năm mảnh linh hồn Supreme, điều đó có nghĩa là năm trong số các Ký Ức Transcendent mà cả nhóm sở hữu có thể được nâng cấp lên Cấp Bậc cao hơn. Điều đầu tiên Sunny phải làm là chọn những Ký Ức cần thay đổi.

Cậu đã chọn hai ký ức đầu tiên khá nhanh chóng. Chúng là bộ giáp Transcendent mà Effie và Kai đã nhận được trong Ác Mộng Thứ Hai — một cái sau khi hạ gục Sun Prince, cái còn lại sau khi hạ gục Ivory Lord, Dragon Sevirax.

Cả hai đều mạnh mẽ và sở hữu kết cấu cực kỳ bền chắc, khiến khả năng các thay đổi làm hư hại hoặc phá hủy chúng là rất thấp. Tốt nhất là, chúng đều là Ký Ức của Bậc I, vì vậy một mảnh linh hồn duy nhất là đủ để thay đổi hoàn toàn Cấp Bậc của chúng.

Ký Ức thứ ba mà Sunny quyết định chọn hơi khó khăn hơn — đó là vũ khí Transcendent của Bậc VII mà Nephis đã nhận được sau khi hạ gục Soul Stealer.

Vũ khí này, có thể mang nhiều hình dạng, sở hữu nhiều bùa chú hiểm ác. Theo một cách nào đó, nó tương tự với Cruel Sight, nhưng đa dạng, phá hoại và mạnh mẽ hơn nhiều. Bởi vì sự tương đồng giữa hai lưỡi kiếm bạc, Sunny đã dễ dàng hơn trong việc nghiên cứu kết cấu của nó. Vì vậy, cậu có cơ hội tốt hơn trong việc chuyển giao một nút kết cấu mới.

Đáng tiếc thay, việc chuyển giao bảy nút kết cấu hiện tại là vượt quá khả năng của cậu — không phải rằng cậu có đủ mảnh linh hồn Supreme. Tuy nhiên, Sunny đã quyết định thử cô lập một bùa chú duy nhất và cung cấp cho nó sức mạnh tương đương với Ký Ức Supreme — tạo ra một Ký Ức lạ lẫm và chưa từng nghe thấy, với Cấp Bậc lai.

Bùa chú mà cậu chọn có trách nhiệm chuyển hóa sát thương nguyên tố, cũng như bảo vệ lưỡi kiếm khỏi tổn hại. Xem xét xu hướng của Nephis trong việc phá hủy Ký Ức của mình với ngọn lửa, hoặc đơn giản là chịu quá nhiều tổn thương, sự cải tiến đơn lẻ này sẽ phục vụ cô rất tốt trong tương lai.

Hai Ký Ức còn lại mà cậu quyết định thay đổi cũng được nhận bởi Nephis trong Twilight. Cả hai đều là Ký Ức Transcendent của Bậc I — một là mũi tên, còn một là bùa.

Mũi tên sở hữu một bùa chú đơn giản giúp tăng cường lực tác động, và có thể tạo ra một trường phẳng, chém đứt. Bùa là một thứ phức tạp hơn, và dùng để tăng cường các thuộc tính vật chất của các vật khác — làm cho vũ khí sắc bén hơn, giáp chắc chắn hơn, v.v.

Với sự sắp xếp đó, hai trong số các đồng đội của cậu sẽ được bảo vệ tốt hơn, hai người sẽ có khả năng gây sát thương lớn hơn cho kẻ thù, và một người sẽ có thể hỗ trợ tốt hơn cho phần còn lại của nhóm trong bất kỳ tình huống nào.

Với kế hoạch đã được đặt ra, Sunny bắt đầu công việc — nghiên cứu các kết cấu của các Ký Ức đã chọn một cách chi tiết, tạo ra các sợi tinh chất bóng tối, và chuẩn bị cho các thay đổi sẽ mất khá lâu. Cậu hy vọng sẽ hoàn thành quá trình trước khi họ đến Fallen Grace, và nếu không được, thì ít nhất cũng trước khi họ đến Verge.

Những ngày trôi qua với cậu hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ. Kỳ lạ thay, việc nghiên cứu các kết cấu không quen thuộc cũng đã mang đến cho Sunny một chút cảm hứng cho dự án không liên quan của mình — câu đố phức tạp về việc biến Covetous Coffer thành một dạng Echo.

Trong một thời gian, Sunny hoàn toàn đắm mình vào những bí ẩn của việc dệt, không chú ý đến bất cứ điều gì khác — ngoại trừ những cuộc tấn công thỉnh thoảng vào Chain Breaker.

... Tuy nhiên, dần dần,một nốt lệch vang lên trong tâm trí tập trung của cậu. Sunny ban đầu không muốn chú ý nhiều đến nó, nhưng mỗi ngày trôi qua, con sâu nghi ngờ trong tâm trí cậu càng trở nên khó bỏ qua hơn.

Đặc biệt là vì Sin of Solace không bỏ lỡ cơ hội nào để nhắc cậu về sự mâu thuẫn nhỏ đó.

Suy nghĩ đang gặm nhấm tâm trí Sunny là một câu hỏi dường như vô tội...

'Làm sao Cassie có thể sống sót qua vụ nổ đã nuốt chửng Twilight?'

Ban đầu, cậu không để tâm đến chi tiết đó, đơn giản chỉ cảm thấy vui mừng và nhẹ nhõm vì cô gái mù còn sống. Nhưng càng nhiều thời gian trôi qua, điều đó càng làm Sunny bận tâm hơn, vì một lý do nào đó.

Ngoại trừ Mordret, người đã được đưa trở lại cơ thể vật lý của mình, tất cả các thành viên của nhóm đã bị ném ra khỏi gương trong cùng một vị trí — phía ngoài không gian nơi họ đã gặp Soul Stealer, gần khu vực bên trong của thành phố.

Từ đó, Nephis đã tiến về cung điện. Tuy nhiên, Cassie bằng cách nào đó đã kết thúc ở gần cổng thành phố khi vụ nổ xảy ra. Sau đó, cô đã lao sâu xuống dòng nước yên tĩnh bên ngoài cổng để tự cứu mình, cũng như Effie và Jet, khỏi vụ nổ hủy diệt.

Nhưng làm thế nào mà cô ấy tìm được đến tận bức tường của Twilight?

Hẳn là cực kỳ khó khăn để chiến đấu qua dòng chảy của những con rối của Soul Stealer và những tàn dư quái vật của đội quân Defiled. Khoảng cách giữa nơi mà nhóm đã tìm thấy mình và giới hạn ngoài của thành phố lớn hơn nhiều so với khoảng cách đến cung điện...

Cassie không thể đến được dòng nước một cách ngẫu nhiên. Vậy làm thế nào cô ấy làm được?

Chỉ có một câu trả lời hợp lý...

Đó là mục tiêu của Cassie luôn luôn là thoát khỏi thành phố.

Điều đó có nghĩa là cô ấy đã biết trước những gì sẽ xảy ra...

Chương 1530: Blessing of Misfortune - Phước Lành Của Bất Hạnh

Sunny không ngừng lo lắng.

Cassie đã sống sót, điều đó mang lại cho cậu niềm vui không thể diễn tả được. Cậu sẽ đã hoàn toàn suy sụp nếu cô ấy đã hy sinh tại Twilight. Nephis cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân vì đã gây ra cái chết của người bạn thân nhất của mình.

Chưa kể đến việc Effie và Jet cũng sẽ bị giết, biến thảm kịch trở nên đau lòng không thể chịu nổi.

Vì vậy, việc Cassie sống sót là điều tuyệt vời nhất.

Nhưng làm thế nào mà cô ấy sống sót?

Cậu không biết.

Gần như không thể nào mà cô ấy bị cuốn tới tận giới hạn của thành phố một cách ngẫu nhiên. Điều đó có nghĩa là cô ấy đã tự chiến đấu để tới đó.

Điều đó có nghĩa là cô ấy đã biết chuyện gì sẽ xảy ra.

...Mà điều đó cũng là không thể.

Không phải vì Cassie sẽ chia sẻ thông tin quý giá đó với họ, cho phép cả nhóm lập kế hoạch tốt hơn, mà chỉ đơn giản là vì cô ấy không có khả năng nhận thức quá khứ và tương lai trong Tomb of Ariel. Cô ấy đã nói với họ như vậy — tất cả những gì Cassie nhìn thấy trong các thị kiến của mình, từ khi bước vào Ác Mộng, chỉ là bóng tối.

Đó là điều đã cứu cô khỏi việc chia sẻ số phận của những tiên tri khác, những người đã bị Defiled bởi thị kiến của Estuary. Ở đây, trong Tomb of Ariel, Cassie mù lòa với tương lai và quá khứ. Đó là phước lành cứu rỗi của cô.

Cô ấy không thể nào biết trước chuyện gì sẽ xảy ra ở Twilight. Nếu không, cô ấy đã bị Defiled — và cô ấy không bị Defiled. Sunny biết điều đó vì cậu có thể nhìn thấy linh hồn của Cassie, và vì cô ấy vẫn là người mang theo Nightmare Spell.

Và dù vậy, bằng cách nào đó, cô ấy phải biết.

Điều đó thật vô lý.

Bối rối, cậu thậm chí còn nhớ lại ý nghĩ kỳ lạ và vô lý đã xuất hiện trong đầu sau khi họ trốn thoát khỏi Đảo Aletheia. Rằng Cassie có thể đã nhớ các chu kỳ trước của Dòng Sông Vĩ Đại, giống như Mad Prince đã làm.

Điều đó có nghĩa là cô ấy chính là Torment.

Nhưng cô ấy không thể là Torment vì lý do tương tự — nếu đúng như vậy, Sunny đã có thể nhìn thấy bóng tối của Corruption trong linh hồn cô ấy, và Spell sẽ loại trừ cô khỏi chính nó.

Sự bất đồng kỳ lạ này ngày càng ăn mòn cậu với mỗi ngày trôi qua.

Giải thích hợp lý duy nhất là số phận đã chơi một trò đùa với họ. Gần như không thể nào mà Cassie tìm được tới gần cổng Twilight khi vụ nổ xảy ra — nhưng chỉ gần như thôi. Chắc chắn cô ấy đã gặp may mắn một cách đáng kinh ngạc.

Sunny không xa lạ gì với việc chứng kiến những sự kiện vô cùng khó xảy ra. Cả cuộc đời cậu đầy rẫy những điều đó vì thuộc tính [Fated] của mình. Lần này, họ hẳn đã nhận được phước lành của sự may mắn. Không có cách nào khác hợp lý hơn để giải thích những gì đã xảy ra.

Và dù vậy, dù vậy...

Cậu vẫn không yên lòng, bị dằn vặt bởi sự nghi ngờ.

Nó đến mức mà Sunny gặp khó khăn trong việc tập trung vào việc dệt. Cậu thường liếc nhìn Cassie một cách kín đáo khi cô ấy ở gần, và sau đó lại cảm thấy xấu hổ vì đã nghi ngờ một trong những đồng đội của mình.

Chưa kể rằng hoàn toàn vô dụng khi cố gắng theo dõi cô gái mù một cách bí mật — vì cô ấy có thể đã quan sát thế giới qua đôi mắt của cậu, và biết rõ cậu đang nhìn cô ấy.

Trong mọi trường hợp, Cassie dường như vẫn hoàn toàn bình thường. À thì... nếu có thể dùng từ bình thường để mô tả cô ấy. Cô ấy hầu như im lặng, nhưng không đến mức đáng báo động. Cô ấy thường giữ riêng mình, nhưng không đến mức tránh mặt người khác một cách cố ý. Thường thì cô sẽ đảm nhận việc điều khiển Chain Breaker, sau đó xuống khoang tàu nghỉ ngơi khi Nephis thay thế cô ở bánh lái.

Khi họ bị tấn công, cô tham gia vào trận chiến, hỗ trợ nhóm từ phía sau và tiến lên phía trước nếu cần thiết. Khi mọi thứ yên bình, cô nghỉ ngơi và thực hiện các nhiệm vụ duy trì con tàu như thường lệ.

Tất nhiên, Sunny không biết cô đang làm gì khi không ai theo dõi. Làm sao cậu có thể?

À thì, thực ra... cậu có thể.

Việc theo dõi Cassie không phải là điều dễ dàng, vì cô ấy có thể sử dụng Khả Năng Ascended của mình lên các thành viên của nhóm và biết mọi hành động của họ. Tuy nhiên, như Sunny biết, trong khi Cassie có thể dùng khả năng của mình lên cả nhóm, cô ấy không thể làm điều tương tự với những cái bóng của cậu.

Cô ấy cũng có thể nhìn qua mắt của cậu, nếu muốn, nhưng cô không thể nhìn thấy những gì cậu thấy qua các cái bóng.

Vì vậy, nếu cậu muốn, cậu có thể gửi một trong các cái bóng để quan sát Cassie, chỉ để phòng trường hợp có gì đó kỳ lạ xảy ra với cô ấy.

Tuy nhiên, cậu không chắc rằng đó là điều nên làm.

Sunny rất đặc biệt về niềm tin. Phải mất một thời gian dài cậu mới có thể tin tưởng người khác, vì vậy cậu rất trân trọng điều đó. Có thể tin tưởng, và nhận lại niềm tin — đó là những thứ vô hình nhưng quý giá.

Vì vậy, ngay cả khi việc gửi một cái bóng để theo dõi Cassie không gây hại cho cô ấy, cậu vẫn sẽ phá vỡ niềm tin giữa họ. Mối quan hệ của họ phức tạp và đầy sóng gió, và họ đã cùng nhau chịu đựng rất nhiều để hàn gắn nó. Cậu không muốn đặt mối quan hệ đó vào nguy hiểm...

Nhưng Sin of Solace không bỏ lỡ cơ hội nào để thì thầm vào tai cậu, thổi bùng ngọn lửa hoang tưởng của Sunny. Thực tế, linh hồn của thanh kiếm không thì thầm, mà cực kỳ ồn ào với những cáo buộc và ám chỉ nham hiểm của hắn — đặc biệt là khi Cassie ở gần.

Cô ấy không bao giờ phản ứng, điều đó làm cho nó trông như thể cô không thể nghe thấy sự xuất hiện đáng ghét đó.

...Hoặc đang giả vờ không nghe thấy nó một cách xuất sắc.

'Hãy thử nghĩ về điều này một cách hợp lý.'

Khó cho Sunny để không cảm xúc khi nhắc đến Cassie, nhưng lần này, cậu phải làm vậy.

'Chúng ta chỉ có thể tiến xa đến vậy là nhờ Cassie. Nhưng nếu mình bỏ đi mối quan hệ bạn bè khỏi phương trình... cô ấy thực sự đã hành động rất kỳ lạ. Và có một số điều về hành động của cô có thể được xem là đáng nghi, nếu một người lạ đánh giá chúng.'

Điều đó không có nghĩa là chúng thực sự đáng nghi... chỉ là chúng có thể như vậy.

Hạ sáu cánh tay của mình xuống, nơi mà các sợi tinh chất bóng tối đang được dệt, Sunny nhíu mày.

'Cuối cùng, tất cả đều trở về một câu hỏi đơn giản. Mình muốn lịch sự, hay muốn an toàn?'

Xem xét dưới ánh sáng đó, tình thế khó xử của cậu đã có một giải pháp rõ ràng.

Tốt hơn là nên an toàn còn hơn là hối tiếc.

Sau khi lắc đầu, Sunny bí mật gửi một trong các cái bóng của mình để theo dõi Cassie. Cậu gần như chắc chắn rằng mình sẽ không phát hiện ra điều gì đáng lo ngại.

Nhưng ít nhất phần nhỏ bé của cậu đang lo lắng và bận tâm đã được trấn an bởi biện pháp phòng ngừa đó, cho phép cậu quay lại nhiệm vụ của mình với một trái tim nhẹ nhàng.

Cậu tiếp tục công việc dệt...

Chương 1531: Colors of the Sky - Màu Sắc của Bầu Trời

Tâm trí thoải mái, Sunny quay lại với việc dệt. Nhờ vào Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cậu không phải lo về việc cạn essence (tinh chất) và có thể tạo ra các sợi essence với tốc độ ngày càng nhanh.

Cảnh tượng cậu ngồi một mình, di chuyển hai bộ tay shadow (cái bóng) cùng với cặp tay của mình, hẳn là vô cùng kỳ lạ — đặc biệt là bởi vì những người đồng hành của cậu không thể nhìn thấy các sợi dây tenebrous (u ám) quấn quanh nhiều ngón tay của cậu. Nhưng họ đã quen với những hành động kỳ lạ mà Sunny thỉnh thoảng thực hiện, vì vậy hầu như không ai chú ý đến cậu.

Chiếc Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đang căng buồm về hướng dusk (hoàng hôn) dần rời khỏi vùng nước của endless dawn (bình minh bất tận) phía sau.

Cùng lúc đó, Sunny đang quan sát Cassie.

Cô gái mù không làm điều gì khả nghi, làm dịu đi nỗi sợ hãi của cậu. Bất chấp những lời buộc tội độc hại mà Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) liên tục rót vào tai cậu, cô ấy vẫn hoàn toàn bình thường. Cassie dành nửa ngày để điều khiển con tàu bay, sau đó quay lại những công việc tầm thường hoặc nghỉ ngơi trong cabin của mình.

Cô giữ thái độ điềm tĩnh và thân thiện khi ở bên các thành viên khác của nhóm, mặc dù vẫn hơi xa cách. Cassie đã trở nên ít nói hơn vào một thời điểm nào đó, nhưng không phải là cô ấy lặng lẽ tránh tham gia mọi cuộc trò chuyện. Cô chỉ có vẻ hài lòng với việc lắng nghe trong im lặng phần lớn thời gian, chỉ lên tiếng khi thực sự cần thiết.

Khi ở một mình, Cassie luôn giữ bình tĩnh và thu mình. Những ngày yên bình không có quá nhiều việc để làm, nhưng cô hiếm khi để mình nhàn rỗi. Không ai chú ý, cô gái mù tự nhận trách nhiệm giữ cho con tàu luôn ở trong tình trạng hoàn hảo. Những người khác cuối cùng cũng tham gia cùng cô, chia sẻ các công việc lặt vặt và những nhiệm vụ nhỏ, trong lúc trò chuyện và đùa giỡn.

Không khí trên boong tàu Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) rửa sạch thật hài hòa và yên bình.

Cassie chỉ ở một mình khi cô trở về cabin để ngủ. Sunny cảm thấy khá kỳ lạ — thậm chí có phần áy náy — khi gửi shadow (cái bóng) của mình để theo dõi cô gái mù ở đó. Tất nhiên, cậu đảm bảo sẽ quay đi khi cần, để tránh thấy điều gì không phù hợp. Nhưng dù vậy, đây vẫn là một tình huống lạ lùng.

May mắn thay, Cassie không làm gì để làm tăng thêm tính thuyết phục cho những lời ám chỉ của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi). Điều kỳ lạ duy nhất mà Sunny phát hiện là cô đã hình thành thói quen viết nhật ký vào một thời điểm nào đó.

Cassie đã mang theo một cuốn sổ bọc da khi họ rời Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và cẩn thận ghi lại những dòng ngắn trên các trang của nó trước khi ngủ. Sunny thực sự không muốn đọc những gì cô viết. Dù sao thì cậu cũng không thể đọc được cuốn nhật ký đó ngay cả khi muốn — không phải vì Cassie làm gì để ngăn người khác đọc nó, mà đơn giản vì cô viết bằng chữ nổi.

Ngoài cuốn sổ bọc da, cô còn mang theo một bảng viết có rãnh đặc biệt. Bảng viết này, có lẽ đã được làm riêng cho cô bởi một thợ thủ công ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) gồm hai phần được kết nối bằng bản lề. Khi mở bảng viết, Cassie có thể đặt một tờ giấy vào bên trong, rồi dùng bút chọc để tạo các lỗ trên giấy theo các rãnh trên bảng.

Vì Cassie rất thành thạo trong việc sử dụng Flaw (Khuyết Điểm) của mình, đôi khi dễ quên rằng cô bị mù. Nhưng cô vẫn vậy — các Ability (Khả Năng) Aspect (Khía Cạnh) của cô có thể giúp cô giảm bớt những tác động tồi tệ nhất của tình trạng này, nhưng nguyên nhân gốc rễ vẫn tồn tại.

Khi ở một mình, Cassie không thể mượn thị lực của người khác để nhìn trang giấy. Khả năng cảm nhận những gì sẽ xảy ra trong vài khoảnh khắc tới cũng không giúp cô thấy được đường nét mực trên giấy. Vì vậy, trong những khoảnh khắc riêng tư này, cô chỉ có thể dùng phương pháp này để đọc và viết.

Tách biệt với cô qua nhiều lớp bulkhead (vách ngăn) và phần boong trên, Sunny nhìn khỏi spellweave (kết cấu phép thuật) lấp lánh và ngước lên bầu trời tuyệt đẹp phía trên.

Bầu trời đó phủ đầy triệu sắc màu rực rỡ, những tia nắng rơi qua các đám mây rực sáng. Những chiếc lá của cây thiêng khẽ lay động, tạo nên tấm thảm shadow (cái bóng) khắc lên bề mặt gỗ của boong tàu.

Nhìn xuống, cậu khẽ thở dài, và quay lại công việc của mình.

Những ngày trôi qua chậm rãi.

Cuối cùng, họ rời khỏi vùng của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) nơi mà bình minh chưa từng kết thúc. Bầu trời dần sáng lên, trở nên rộng lớn và xanh biếc hoàn hảo. Đêm ở đây dài hơn, với mặt nước phát sáng dịu nhẹ trong bóng tối tuyệt đối của những vì sao vắng mặt.

Khi Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) thay đổi, những người chèo thuyền qua bề mặt chảy mãi của nó cũng thay đổi.

Kai cuối cùng không còn vẻ mất phương hướng nữa, đã dần chấp nhận sự thật kỳ lạ và phi thường của Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Anh ta lặng lẽ tập luyện và chuẩn bị cho trận chiến sắp tới, có lẽ cảm thấy hối tiếc vì không chia sẻ những gian khổ mà bạn bè mình đã chịu đựng.

Jet đang luyện tập và thử nghiệm với mist blade (lưỡi kiếm sương) thu nhận linh hồn mới mỗi khi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) bị tấn công. Cô dần hiểu cách sử dụng vũ khí chết chóc của mình để đạt được những kết quả kinh hoàng thực sự, đôi khi khiến cả đồng đội cũng phải lạnh gáy.

Bụng của Effie đang lớn dần. Cô dành phần lớn thời gian để giúp các thành viên khác của nhóm làm công việc và chuẩn bị bữa ăn. Nữ thợ săn vẫn vui vẻ và dường như vô tư, nhưng Sunny có thể thấy những cảm xúc ảm đạm ẩn sau vẻ ngoài tươi sáng đó. Cô lo lắng về tương lai của đứa con mình và buồn bực vì không thể hỗ trợ nhiều hơn cho đồng đội.

Mordret… vẫn là Mordret. Không thể biết gã khốn này đang nghĩ gì hay cảm thấy gì, nhưng hắn có vẻ hoàn toàn hài lòng với tình hình hiện tại. Điều duy nhất khiến hắn khó chịu là không có đủ sinh vật sống để hắn giết, điều này ngăn hắn hình thành thêm soul cores (lõi linh hồn) tạo ra Reflections (Phản Ảnh) và sau đó gửi các Reflection đi tàn sát để nuôi dưỡng sức mạnh của chúng.

Cassie vẫn là chính cô, không nổi bật. Ngay cả khi Sunny theo dõi cô kỹ càng, cũng không có gì đặc biệt về cô gái mù này. Nếu có điều gì, thì cô có vẻ ngày càng tự tin và năng động hơn khi họ rời xa Twilight (Hoàng Hôn).

Và rồi có Nephis.

Cần vài tuần để cô phục hồi sau nỗi đau khủng khiếp từ Flaw (Khuyết Điểm) của mình và trở lại như trước. Đôi mắt cô đã lấy lại sự sống động trước đây, và phong thái đã thoát khỏi sự lạnh lùng vô cảm của một người đã đánh mất nhân tính trong ngọn lửa tàn nhẫn.

Sunny cảm thấy nhẹ nhõm khi Nephis đã quay lại là chính mình. Nhưng cậu cũng căng thẳng và lo lắng.

Bởi vì giờ đây, khi cô ấy đã ổn, cậu không còn lý do gì để không nói chuyện với cô nữa...

Chương 1532: Unchanging - Bất Biến

Sau một trận chiến đặc biệt dữ dội với một đàn abomination (quái vật ghê tởm) trên không, boong tàu của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đầy máu. Fiend (Quỷ Đói Khát) đang ngồi gần một đống xác ghê tởm, nhai ngấu nghiến chúng với đôi mắt sáng lấp lánh. Âm thanh nhai răng rắc đáng sợ lan xa, khiến các thành viên trong nhóm ném những ánh mắt kinh tởm về phía hắn.

Gã ogre (quỷ ăn thịt) tham lam không hề bận tâm, tiếp tục bữa ăn ghê rợn của mình trong niềm vui tột cùng.

Chiếc tàu bay đã đáp xuống mặt nước và hiện đang lắc lư nhẹ nhàng trên sóng. Buồm căng gió, và được điều khiển bởi bàn tay vững vàng của Neph, nó lướt nhanh qua dòng chảy.

Sunny vừa hoàn tất việc kiểm tra thân tàu của Chain Breaker để xem nó có bị hư hại gì không. Ngoại trừ vài vết xước nhỏ, mọi thứ có vẻ ổn. Thở phào nhẹ nhõm, cậu ra hiệu cho Cassie rằng mọi thứ đều ổn, rồi cùng Kai đi lau sạch máu trên boong tàu.

Các động tác dọn dẹp con tàu sau mỗi trận chiến đã trở nên quá quen thuộc, đến nỗi cậu có thể làm chúng ngay cả khi nhắm mắt và không có các shadow (cái bóng).

Cuối cùng, mọi việc cần làm đều đã xong. Đống xác đã biến mất, bị Fiend tiêu hóa. Các mảnh soul shard (mảnh linh hồn) đã được thu hồi và làm sạch. Boong tàu đã được rửa, buồm và cột buồm đã được kiểm tra.

Các thành viên trong nhóm trở lại những gì họ đang làm trước khi bị Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công. Effie đã bắt đầu chuẩn bị bữa tối, và mùi hương thơm ngon lan tỏa từ phòng bếp.

Bảy mặt trời đang dần lặn về phía chân trời.

Thay vì trở lại chỗ quen thuộc và triệu hồi shadow hands (bàn tay bóng tối) để tiếp tục dệt các sợi essence (tinh chất) Sunny ngập ngừng một lúc, rồi bước về phía đuôi tàu. Ở đó, Nephis đang đứng trong vòng tròn rune, nắm giữ các mái chèo điều khiển.

Cậu tựa vào lan can gần đó và triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) nhấp một ngụm nước đầy sức sống.

Họ im lặng trong một lúc. Sự im lặng giữa họ từng là thoải mái, nhưng giờ đây, nó khiến Sunny cảm thấy nặng nề.

Cuối cùng, cậu hỏi:

"Cậu nghĩ sẽ mất bao lâu để chúng ta đến Fallen Grace?"

Nephis nhìn lên bầu trời, rồi nhún vai.

"Năm tuần? Có thể là sáu. Còn tùy vào gió và những chướng ngại trên đường."

Cậu gật đầu. Tất cả, hai tháng sẽ trôi qua kể từ ngày họ rời Twilight (Hoàng Hôn) cho đến khi Fallen Grace xuất hiện trong tầm mắt. Điều đó có nghĩa là cậu đã trải qua khoảng chín tháng trong Nightmare (Ác Mộng). Nephis cũng vậy, trong khi Cassie… Cassie sẽ gần như đã trải qua gần hai năm ở Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Effie và Jet thì đã năm tháng, và Kai là hai tháng.

'Đúng là một mớ hỗn độn.'

Sunny thậm chí không chắc mình chính xác bao nhiêu tuổi nữa, đặc biệt là so với các thành viên khác trong nhóm. Ít nhất, cậu vẫn còn vài tháng nữa mới tròn hai mốt tuổi.

Sau khi nghĩ về điều đó một chút, cậu hỏi:

"Cậu nghĩ người dân ở Fallen Grace thế nào rồi?"

Người dân Fallen Grace đáng lẽ phải di chuyển xuôi dòng sau khi nghe tin về cái chết của Defiled sybil (người tiên tri bị ô uế). Điều đó sẽ cho phép họ lấy lại tuổi trẻ, và có lẽ còn mở ra một thế hệ mới theo thời gian.

Nhưng vì Sunny, Nephis và Cassie không bận tâm ở lại để kiểm tra, không ai biết chắc điều gì đã thực sự xảy ra.

'Tự hỏi tên nhóc Cronos đó thế nào rồi…'

Nephis thở dài.

"Không thể biết được. Dù sao thì, chúng ta cũng không biết đã dành bao nhiêu thời gian ở đảo của Aletheia và để vượt qua vortex (xoáy nước)."

Điều đó đúng. Sunny chỉ biết số vòng lặp mà cậu đã chịu đựng sau khi nhận ra chúng, không biết bao nhiêu cái chết đã phải trải qua để học được sự thật của vòng lặp đó. Thời gian cũng trôi qua cực kỳ kỳ lạ khi họ ở sâu trong Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) lúc vượt qua vortex và trong vùng hư không tối tăm phía bên kia.

Theo một nghĩa nào đó, thành viên duy nhất của nhóm đã trải qua mỗi ngày trong Nightmare một cách bình thường, từ đầu đến cuối, là Mordret. Nhưng ngay cả hắn cũng không biết đã bao lâu kể từ khi họ bước vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) — hoặc nói đúng hơn, kể từ khi họ bắt đầu chu kỳ này của Great River — bởi vì rất khó để theo dõi thời gian trong phiên bản phản chiếu của Twilight, nơi thời gian đã bị đóng băng.

Tất cả những gì hắn biết là hắn đã chơi trò mèo vờn chuột với Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) trong một thời gian rất dài trước khi Chain Breaker đến.

Sunny im lặng một lúc, cố gắng chọn từ ngữ đúng. Nhưng chúng không xuất hiện.

Lời nói thì có nghĩa lý gì chứ? Nếu những rắc rối của họ có thể được giải quyết bằng lời nói, họ đã giải quyết chúng từ lâu rồi. Lời nói là thứ rẻ mạt, và hành động nói lên nhiều hơn.

Một số vấn đề không thể giải quyết được.

Cậu nhăn mặt, rồi nói điều đầu tiên xuất hiện trong đầu:

"Không biết… tên nhóc Cronos đó thế nào rồi nhỉ…"

"Xin lỗi."

Giọng của Neph ngắt lời cậu, khiến Sunny khẽ giật mình. Cậu nhìn sang cô, ngạc nhiên.

Nephis đang nhìn về phía trước, nơi chân trời. Khuôn mặt bất động của cô được tô điểm bởi ánh sáng của những mặt trời đang lặn. Cô im lặng một lúc, rồi thở dài và quay lại nhìn cậu.

"Tôi xin lỗi vì đã khiến cậu phải từ bỏ vương miện của mình."

Sunny không trả lời ngay. Cậu im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô. Biểu cảm của cậu bình thản, không bộc lộ bất kỳ cảm xúc rối ren nào ẩn sau đó.

Đó là lời xin lỗi mà cậu đã chờ đợi. Cuộc trò chuyện mà cậu đã trì hoãn diễn ra suôn sẻ hơn cậu mong đợi, đạt đến một kết thúc có thể coi là tốt nhất.

Nhưng nó không giải quyết được gì.

Vậy thì sao nếu Nephis xin lỗi? Điều đó không thay đổi những gì cô đã làm. Nó cũng không thay đổi những gì cô có thể làm trong tương lai. Họ có thể thảo luận về điều đó mãi, bày tỏ lý do, cảm xúc, ý định và mong muốn của mình. Nhưng sự thật cơ bản đó sẽ không thay đổi, khiến tất cả trở nên vô nghĩa.

Có lẽ đúng như Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đã nói. Cách duy nhất để giải quyết vấn đề này… là Sunny phải đầu hàng.

Nhưng cậu không biết cách để đầu hàng, và cũng không muốn đầu hàng.

Cuối cùng, Sunny cũng thở dài.

Nhìn đi chỗ khác, cậu gật đầu.

"…Ừ. Tôi cũng tiếc là cậu đã làm như vậy."

Nói rồi, cậu nở một nụ cười gượng gạo.

Nụ cười của cậu không mấy thuyết phục và có chút gì đó không vui.

"Nhưng này, cậu còn có thể làm gì khác được chứ? Ít nhất cậu cũng giúp tôi giữ thể diện. Có thể cậu không biết, nhưng tôi đã sắp cắn cậu rồi đấy. Điều đó… sẽ thật là xấu hổ. Chưa kể là không tốt cho răng của tôi."

Sunny lắc đầu và đẩy mình khỏi lan can.

"Bữa tối gần xong rồi, nên tôi nên đi thôi. Cassie sẽ thay cậu sớm. Xuống ăn trước khi đồ ăn nguội nhé."

Cậu vẫy tay với cô và rời đi.

Mặt trời đầu tiên trong bảy mặt trời rơi xuống Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) chìm vào độ sâu không thể dò được của nó. Ở phía sau, bầu trời đã bắt đầu tối dần.

Chain Breaker tiếp tục hành trình về phía hoàng hôn xa xăm...

Chương 1533: Dusk Flower - Hoa Hoàng Hôn

Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đang căng buồm băng qua vùng rộng lớn của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Mỗi ngày trôi qua, thời khắc không thể tránh khỏi khi họ đến Verge (Rìa Vực Thẳm) lại càng gần. Torment (Kẻ Dày Vò) đang chờ đợi ở đó, cùng với tàn dư của bầy Defiled (Kẻ Bị Ô Uế). Tất cả đều là những đối thủ đáng sợ và hùng mạnh, không còn nghi ngờ gì nữa.

Sunny cảm thấy một nỗi u sầu kỳ lạ đè nặng trong lòng… một thứ mà cậu không muốn mang theo và cũng không đủ khả năng để cảm nhận. Tâm trí của cậu phải tập trung vào việc chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Trận chiến sẽ quyết định liệu họ sẽ trở về nhà như những Saint (Thánh Nhân) hay bị chôn vùi mãi mãi trong bóng tối đáng sợ của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Vì vậy, cậu làm điều mà cậu giỏi nhất. Cậu đặt cảm xúc của mình sang một bên và bắt tay vào công việc.

Năm Memory (Ký Ức) đang chờ cậu thay đổi, mỗi cái đều sở hữu một kết cấu weave (kết cấu phép thuật) độc đáo và phức tạp. Mỗi cái đều khác biệt so với Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) và đòi hỏi một cách tiếp cận khác nhau.

Những bộ giáp mà Effie và Kai nhận được sau khi hạ gục hai Chain Lord (Chúa Tể Xiềng Xích) của Ivory City (Thành Phố Ivory) là dễ xử lý nhất. Dù sao thì giáp cũng được thiết kế để bền chắc, và có lẽ vì lý do đó, kết cấu của những Memory này cũng chắc chắn và bền bỉ.

Hoặc có thể đơn giản là do nguồn gốc của chúng. Dù sao đi nữa, Sunny có cảm giác tốt về việc thay đổi các Memory còn lại từ hai Saint bất tử.

Chiếc mũi tên chết chóc và bùa hỗ trợ mà Nephis nhận được trong Twilight (Hoàng Hôn) thì phức tạp hơn nhiều. Chúng hoàn toàn khác nhau, điều này làm cho việc nghiên cứu kết cấu phép thuật của chúng khó khăn hơn.

Nhưng Memory phiền phức nhất chắc chắn là vũ khí Transcendent (Siêu Việt) của Seventh Tier (Cấp Thứ Bảy) mà Nephis nhận được sau khi hạ gục Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn). Không chỉ kết cấu của thanh kiếm bạc phức tạp vô tận, mà Sunny còn đang cố làm điều mà cậu chưa từng làm trước đây — thay thế một nexus (kết cấu) duy nhất của một Memory cao cấp và chỉ tăng cường một trong các phép thuật của nó, để các phần còn lại không bị ảnh hưởng.

Hơn thế nữa, kết cấu của phép thuật được thay đổi phải hoàn toàn cô lập, để áp lực của essence mạnh hơn không làm phá vỡ sự cân bằng của toàn bộ kết cấu.

Bài toán phức tạp này khiến cậu phát điên. Tìm ra vô số giải pháp cho hàng loạt vấn đề đòi hỏi toàn bộ sự tập trung của cậu.

Điều đó cũng tốt. Sunny thích đối mặt với những vấn đề có thể thực sự được giải quyết. Cậu cũng thích việc không thể suy nghĩ quá nhiều về những thứ khác, mà hoàn toàn tập trung vào một nhiệm vụ duy nhất.

Ngày tháng trôi qua. Chuyển thành nhiều tuần…

Chain Breaker đã vượt qua vùng trời xanh thẳm và cuối cùng tiến vào vùng của Great River, nơi thế giới vĩnh viễn ngập trong ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn.

Họ đã chiến đấu với nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) kinh hoàng trên đường đi. Sunny phần nào phải nuốt lời tự tin trước đó — đúng là không có thứ gì đánh bại nhóm của họ hoặc gây thương tích nghiêm trọng cho bảy Master (Bậc Thầy). Nhưng họ đã suýt bị đánh bại hơn một lần.

Một lần, thân tàu không thể công phá của Chain Breaker thậm chí còn bị đục thủng. May mắn là lúc đó họ đang bay trên dòng nước, nên tàu không bị ngấm nước. Nhưng phải vá gấp phần bị hư hại trong một trận chiến kéo dài khiến mọi người nhớ ra rằng kiêu ngạo là cách nhanh nhất để chết trong thế giới tàn nhẫn của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Không lâu trước khi tháng thứ hai của cuộc hành trình kết thúc, Sunny cuối cùng đã hoàn thành công việc trên hai bộ giáp. Effie và Kai mỗi người đều có một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) để bảo vệ mình, trong khi Jet có Legacy Relic (Di Vật Hậu Duệ) của cô. Điều này khiến cậu cảm thấy tốt hơn về trận chiến khủng khiếp đang chờ họ phía trước.

Phần lớn công việc chuẩn bị cho ba thay đổi khác cũng đã hoàn thành. Sunny có rất nhiều sợi essence để sử dụng, cùng với kiến thức chi tiết về từng kết cấu của ba weave (kết cấu phép thuật) đó. Tất cả những gì còn lại bây giờ là cẩn thận xem lại kế hoạch, hình dung từng bước và cố gắng dự đoán những điều có thể sai sót.

Điều đó sẽ mất thời gian của cậu… nhưng trước khi điều đó xảy ra, Chain Breaker cuối cùng đã đến Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Lần đến này khác với lần đầu tiên.

Khi đó, cả Sunny và Nephis đều không biết điều gì sẽ chờ đợi họ từ thành phố cuối cùng của con người trên Great River. Do đó, họ đã thận trọng và sẵn sàng cho trận chiến. Thậm chí, cậu đã chọn hóa thân thành onyx serpent (xà onyx) theo dõi con tàu duyên dáng từ dưới sóng.

Nhiều điều giờ đây đã khác biệt. Chain Breaker đang bay trên mặt nước thay vì nghỉ trên dòng chảy. Có nhiều người hơn trên tàu.

Bản thân Fallen Grace cũng khác. Không chỉ nó như một hòn đảo an toàn và bình yên trong biển cả đầy nguy hiểm, mà thành phố cũng đã thay đổi rõ rệt.

Quả thực, nó đã di chuyển xa hơn về phía dòng nước, cho phép người dân lấy lại sức sống của mình. Lần đầu tiên Sunny và Nephis nhìn thấy Fallen Grace, nó giống như một bông hoa trắng đang héo úa nổi trên sóng đỏ thẫm, ngập trong ánh sáng mãnh liệt của những mặt trời lặn. Vẫn còn những dấu hiệu của sự suy tàn ẩn sau vẻ đẹp của nó, nhưng bông hoa trắng này không còn có vẻ đang chết nữa.

Thay vào đó, nó trông như đang hồi phục sau một căn bệnh đã được chữa trị.

Nhiều tòa nhà phong hóa đã được sửa chữa. Biển buồm đỏ thẫm giúp Fallen Grace đứng vững dường như được nhuộm lại mới mẻ. Những hòn đảo-thuyền được kết nối bằng những cây cầu chắc chắn, và một vài cái mới đang được xây dựng ở rìa thành phố, với vô số người làm việc trên khung xây dựng chưa hoàn thiện của chúng.

Trên hết, bầu không khí của thành phố cuối cùng đã hoàn toàn thay đổi. Nếu trước đây nó u ám và ngột ngạt, thì giờ đây nó tràn đầy sức sống và sinh lực.

Như thể những con người không còn hy vọng bỗng nhiên lấy lại được niềm tin vào tương lai.

Nhìn thấy Fallen Grace như thế này là một lời nhắc nhở sâu sắc cho Sunny. Lời nhắc về thứ mà họ đang chiến đấu vì.

Dù cậu gần như đã quên, họ không chiến đấu chống lại Defilement chỉ để sống sót, hay thậm chí để chinh phục Nightmare và trở thành Saint.

Họ chiến đấu vì những người này. Thất bại của họ đồng nghĩa với sự chấm dứt của River Civilization (Nền Văn Minh Dòng Sông) trong khi chiến thắng của họ sẽ cho người dân Fallen Grace một cơ hội để tái thiết và phát triển trở lại.

Ngay cả khi những người đàn ông và phụ nữ này chỉ là những ảo ảnh được Spell tạo ra, niềm vui và nỗi buồn của họ vẫn có ý nghĩa.

Nhưng, hơn thế nữa… họ là biểu tượng của những thành phố tương tự trong thế giới thức tỉnh. Những con kênh duyên dáng của Fallen Grace không khác gì những con phố nhộn nhịp ở NQSC.

Đảm bảo rằng chúng sẽ không trở nên trống rỗng và hoang vắng… đó là nhiệm vụ của những Awakened (Người Thức Tỉnh). Sự thay đổi đã xảy ra với thành phố nổi này minh họa cho những gì mà chiến thắng hay thất bại của các Awakened thực sự có ý nghĩa.

Đứng trên boong tàu Chain Breaker, Sunny hít sâu một hơi.

"Chúng ta sẽ hủy diệt Verge và chinh phục Nightmare này."

Cậu đã hứa sẽ làm vậy. Cậu đã hứa ba lần. Sớm thôi, cậu sẽ có cơ hội thực hiện lời hứa đó...

Chương 1534: Rejuvenated - Trẻ Lại

Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) hạ cánh xuống mặt nước và cắt ngang mặt nước, tiến về phía một bến tàu quen thuộc. Cũng như trước đây, có một đám đông người đang dõi theo con tàu duyên dáng tiến đến.

Sunny nhớ lại lần cuối cùng cậu nhìn thấy những người này… đó là khi cậu, Nephis và Cassie rời Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) trên đường đi tìm và giải cứu các thành viên khác của nhóm. Hàng ngàn cụ già gầy guộc, nghiêm nghị đã tụ tập trên các bến tàu hôm đó để tiễn Dusk (Hoàng Hôn) vị bảo hộ và cứu tinh của họ, rời đi.

Có lẽ là mãi mãi không trở lại.

Ngày ấy, Cassie đã nói gì nhỉ, sau khi phá tan xiềng xích vàng của mình một cách đầy mạnh mẽ và dứt khoát?

Cô đã nói rằng họ sẽ tập hợp những Outsider (Kẻ Ngoại Lai) hùng mạnh, tiêu diệt Defilement (Sự Ô Uế) và mở ra một kỷ nguyên mới. Một kỷ nguyên của tự do và ân sủng. Rằng cô biết điều đó sẽ trở thành sự thật.

Sunny đã có chút ngạc nhiên trước tuyên bố đầy nhiệt huyết của cô và đùa hỏi liệu cô có thấy một vision of fate (tầm nhìn của số phận) không. Để rồi Cassie trả lời...

"Ai quan tâm đến số phận chứ? Nếu số phận chống lại chúng ta… chúng ta sẽ phá vỡ nó."

Như thể phá vỡ số phận là dễ dàng vậy.

Nhìn lại, bài phát biểu đó thật sự không giống phong cách của một cô gái trẻ trầm lặng, kín đáo như Cassie. Đúng là cô đã diễn xuất để mang lại hy vọng cho người dân Fallen Grace. Nhưng tại sao có vẻ như Cassie sống động hơn nhiều… và thực sự là chính mình hơn trong những khoảnh khắc đó?

Sunny thở dài, cảm thấy một nụ cười lạc quan nhen nhóm trên khuôn mặt. Ừ thì… cô đã không sai.

Họ quả thực đã tập hợp được những Outsider hùng mạnh, bất chấp mọi khó khăn. Ba Master đã rời Fallen Grace, nhưng bảy người đã trở lại. Điều này có thể không nhiều nếu không ai biết những gì họ đã trải qua để đạt được điều đó.

Quan trọng hơn nhiều là số lượng kẻ địch của họ đã giảm đi. Devouring Beast (Quái Thú Nuốt Chửng) Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) và Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) đã biến mất. Mad Prince (Hoàng Tử Điên) cũng vậy, và chỉ còn lại một trong Six Plagues (Sáu Tai Họa).

Liệu lời hứa của Cassie về việc tiêu diệt Defilement cũng sẽ thành hiện thực?

"Chúng ta sẽ làm cho nó thành hiện thực."

Cảm thấy một quyết tâm mới, Sunny nhìn vào đám đông đang tụ tập tại bến tàu. Giờ đây, khi Chain Breaker đã tiến gần hơn, cậu có thể nhìn rõ họ hơn.

Dù đã biết trước, cảnh tượng đó vẫn khiến cậu giật mình.

"Hả…"

Những gương mặt gầy gò, nhăn nheo đã biến mất. Những tấm lưng còng, ánh mắt mờ đục và mái tóc bạc xơ xác cũng không còn. Thay vì hàng ngàn cụ già, là hàng ngàn thanh niên đầy sức sống đang nhìn lại cậu, đôi mắt sáng lấp lánh tràn đầy sức sống và niềm vui.

"Đó là Lady Dusk! Lady của chúng ta!"

"Lady của chúng ta đã trở về!"

"Nhìn kìa! Đó là Lord Sunless! Họ đã trở lại!"

"C-có phải con tàu đó vừa bay qua không?!"

"Có người trên boong kìa!"

Gió mang theo một hợp xướng của những giọng nói hào hứng. Kai, người đang đứng gần Sunny, nhìn cậu với ánh mắt thích thú và nở một nụ cười.

"Tại sao tôi lại có cảm giác như đang chuẩn bị cho bài hát mở đầu của một buổi hòa nhạc trở lại nhỉ?"

Chàng cung thủ quyến rũ gãi đầu và nói thêm với giọng bối rối:

"À… có lẽ vì có một đám thanh thiếu niên hứng khởi trước mặt tôi. Bản năng cũ đang trỗi dậy."

Sunny nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, nhớ rằng cuộc đời của người bạn này có lẽ là kỳ lạ nhất trong tất cả những người trên tàu Chain Breaker. Và đó là còn nhẹ nhàng lắm, khi trên tàu còn có một người phụ nữ đã chết và Mordret.

Cuối cùng, Chain Breaker cập bến. Con tàu được buộc chặt vào vị trí, sau đó một cầu gỗ được hạ xuống để cho hành khách rời khỏi tàu. Cassie bước xuống trước, khiến đám đông reo hò nổ ra như pháo.

Người dân Fallen Grace dường như không kiềm chế nổi bản thân khi nhìn thấy sybil của họ. Những gương mặt trẻ trung rạng rỡ với nụ cười tươi, và ánh mắt lấp lánh phấn khởi.

Tuy nhiên, họ cũng tràn đầy tò mò, vì vậy ánh mắt của họ nhanh chóng rời khỏi cô gái mù.

Không phải ngày nào Outsider cũng đến Fallen Grace — thực tế là, nhiều người trong số họ chỉ thấy điều này một lần. Khi nhận ra Sunny và Nephis, đám đông lại một lần nữa vỡ òa trong tiếng reo hò. Sunny cảm thấy hơi choáng ngợp trước sự chào đón ấm áp đó.

Sau đó, những thanh niên tụ tập tại bến tàu nhìn các thành viên khác của nhóm với ánh mắt tò mò.

Kai gây ra chút xôn xao trong đám đông, đúng như mong đợi. Mặc bộ giáp ngà, với mái tóc nâu ánh đỏ tung bay trong gió và nụ cười không thể cưỡng lại, chàng cung thủ quyến rũ vẫy tay rụt rè với đám thanh niên, khiến nhiều người xiêu lòng.

Sự ấm áp của nụ cười ấy hoàn toàn đối lập với khí chất lạnh lẽo mà Jet tỏa ra. Mang vẻ mặt lạnh lùng, cô bước xuống cầu tàu và nhìn đám đông với ánh mắt băng giá của mình. Âm thanh reo hò nhỏ dần… nhưng một tia lấp lánh khác lại bùng lên trong mắt nhiều người, đặc biệt là những người đàn ông trẻ.

Sunny lắc đầu, hiểu rõ cảm giác của họ.

Mordert cũng tạo nên ấn tượng mạnh mẽ. Dù không quyến rũ như Kai và không nổi bật như Jet, nhưng hắn vẫn là người bí ẩn và khó đoán nhất trong nhóm. Nụ cười tự tin, đôi mắt như mặt gương và cảm giác không đúng đắn ẩn giấu trong sự phản chiếu của chúng tạo nên một ấn tượng mê hoặc.

Nếu những người này biết rằng họ đang nhìn vào một con quái vật điên loạn, kẻ sẽ không ngần ngại giết tất cả để hình thành vài soul core (lõi linh hồn) miễn là hắn có thể thoát khỏi…

...Nhưng kỳ lạ thay, ấn tượng mạnh mẽ nhất không phải là Kai, Jet, hay Mordret. Cũng không phải là Cassie, Sunny, hay Nephis.

Thay vào đó, Effie là người khiến người dân Fallen Grace có phản ứng mạnh mẽ nhất.

Sau hai tháng băng qua Great River, bụng cô đã lớn hơn trước. Nữ thợ săn sôi nổi đã mất đi phần lớn sự duyên dáng và thanh thoát trước đây. Thực tế, việc đi lại cũng đã trở nên khó khăn với cô.

Dùng một tay đỡ bụng và một tay cầm cây giáo làm gậy, Effie cẩn thận bước xuống cầu tàu và nhìn đám thanh niên với một nụ cười rạng rỡ.

Sự xuất hiện của cô khiến tất cả họ im lặng.

Sunny ban đầu không hiểu tại sao, nhưng rồi nhận ra rằng người dân Fallen Grace có lẽ đã lâu không nhìn thấy một người phụ nữ mang thai. Trước đây, họ bị đày lên phía thượng nguồn, trở nên già nua và tiều tụy. Thực tế, họ cũng đã lâu không thấy điều đó — trong số River People (Dân Cư Dòng Sông) phụ nữ mang thai chỉ có thể thấy ở House of Youth (Ngôi Nhà của Tuổi Trẻ).

Việc nhìn thấy Effie có lẽ giống như nhìn thấy lời hứa về một tương lai đối với họ.

Nữ thợ săn cúi về phía Sunny và thì thầm, nụ cười hơi căng thẳng:

"Đồ ngốc… sao tất cả họ lại nhìn tôi vậy?"

Cậu hắng giọng, không biết trả
lời câu hỏi đó như thế nào. Cuối cùng, Sunny nói:

"Vì họ đang hạnh phúc."

Effie cười khúc khích.

"Ồ…"

Cô quay lại đám đông và vẫy tay.

"Vậy thì, có lẽ tôi cũng nên hạnh phúc chứ nhỉ."..

Chương 1535: Seven Heroes - Bảy Anh Hùng

Các thành viên của nhóm đang đứng trên bến tàu, xung quanh họ là một đám đông người. Vì cuộc sống kỳ lạ của những người Riverborn (Dân Cư Dòng Sông) tất cả những người này đều trông rất trẻ… bản thân Sunny cũng không lớn tuổi, nhưng cậu không thể không cảm thấy mình như một trưởng lão dày dạn kinh nghiệm đang nhìn vô số đứa trẻ.

Ánh lên trong mắt họ là sự kinh ngạc và ngưỡng mộ, càng làm tăng thêm ấn tượng đó. Cậu đứng yên trong một lúc, cảm thấy ánh mắt của họ đè nặng lên mình một cách kỳ lạ.

Các thành viên của nhóm có những phản ứng khác nhau trước sự chào đón nồng nhiệt từ người dân Falling Grace, từ dửng dưng cho đến bối rối. Đúng lúc đó, Cassie bước lên phía trước và nói, giọng cô vang lên trên cả đám đông:

"People of Fallen Grace... sau bao lâu xa cách, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau."

Cô mỉm cười, và đám đông thanh niên reo hò phấn khích. Cô tiên tri mù tựa vào cây gậy trắng của mình, chờ họ bình tĩnh lại, rồi nâng cây gậy lên một chút.

"Tôi là Dusk của Fallen Grace. Và hôm nay, tôi trở về mang theo thánh tích của thành phố chúng ta, Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) được các vị thần ban cho!"

Sunny cảm thấy hơi kỳ lạ khi quan sát cô nói chuyện với dân chúng của mình. Hình ảnh Cassie bây giờ quá khác so với trước đây. Cậu biết điều đó hơn ai hết, vì shadow (cái bóng) của cậu đã theo dõi cô gái mù trong suốt hai tháng qua.

Cassie thường trầm lặng, kín đáo và không phô trương. Ngay cả khi xung quanh có nhiều người, sự hiện diện của cô cũng mờ nhạt đến mức khó nhận ra, đôi khi khiến người ta quên rằng cô gái mù đang ở đó.

Điều này chỉ xảy ra vì Sunny đã quen với sự hiện diện của cô, tất nhiên — hầu hết mọi người sẽ khó có thể phớt lờ sự hiện diện của một Ascended xinh đẹp tuyệt mỹ như vậy. Dù vậy, Cassie không phải là người thích thu hút sự chú ý. Trái lại, cô có vẻ luôn tránh né nó.

Đó là lý do cậu cảm thấy kỳ lạ khi thấy cô thu hút sự chú ý của một đám đông lớn một cách tự nhiên như thế. Cassie vào vai một lãnh đạo tự tin một cách dễ dàng đến nỗi khiến cậu phải tự hỏi có bao nhiêu phần trong tính cách của cô là một màn diễn.

"Bình tĩnh nào. Đó là Sin of Solace nói, không phải cậu."

Không biết về suy nghĩ của cậu, cô gái mù hạ thấp Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) và tiếp tục, đám đông lắng nghe từng lời của cô.

"Tôi cũng trở về cùng những Outsider hùng mạnh. Những chiến binh dũng cảm này đã đến từ khắp nơi trên Great River để giúp chúng ta chiến đấu chống lại lời nguyền độc ác của Defilement. Xin hãy giúp tôi chào đón họ đến với Fallen Grace, pháo đài cuối cùng của nhân loại dưới bảy mặt trời!"

Cô xoay người lại và ra hiệu về phía các thành viên của nhóm, lần lượt gọi tên họ:

"Tôi mang đến Nightingale, Dragonslayer (Kẻ Diệt Rồng) người đã đánh bại Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng)! Tôi mang đến Jet, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) người đã kết thúc Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt)! Tôi mang đến Lady Nephis, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) người đã dùng ngọn lửa thiêng của mình tiêu diệt Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn)! Tôi mang đến Mordret, hoàng tử dũng cảm từ một vùng đất xa xôi, và nữ thợ săn Athena, người luôn ném ngọn giáo của mình một cách chuẩn xác!"

Cô nhìn về phía Sunny. Có phải cậu tưởng tượng, hay biểu cảm của cô đã thay đổi một cách tinh tế trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó?

"...Và Lord Sunless, người thừa kế của Serpent King (Vua Rắn) kẻ đã phá tan xiềng xích của thời gian và hạ gục pháo đài đáng sợ của First Seeker!"

"Cái quái gì thế..."

Sunny có chút ngạc nhiên trước lời giới thiệu đó. Đúng là cậu đã đội vương miện của King Daeron, và đúng là cậu đã đóng vai trò quan trọng trong việc phá hủy đảo của Aletheia — nơi từng là pháo đài của người phụ nữ đã trở thành First Seeker.

Nhưng chẳng phải vậy là hơi quá sao?

Trong khi đó, Cassie quay trở lại phía đám đông.

"Dread Lord không còn nữa. Undying Slaughter không còn nữa. Soul Stealer không còn nữa. Devouring Beast không còn nữa, và cả Mad Prince cũng vậy! Những anh hùng đứng trước các bạn đã giáng một đòn quyết định vào các lực lượng kinh hoàng của Defilement, đổ máu của những nhà vô địch đáng sợ nhất của nó!"

Cô dừng lại một lúc, rồi tiếp tục, giọng nói dâng tràn sự tự tin và nhiệt huyết:

"Và cũng như chúng ta đã đánh bại và tiêu diệt các Plague, chúng ta sẽ phá vỡ tường thành của Verge và tiêu diệt First Seeker! Chúng ta sẽ hủy diệt nguồn gốc của Defilement và mang lại hòa bình cho Great River, cho phép các thành phố của con người lại một lần nữa phát triển! Tôi, Dusk của Fallen Grace, hứa với các bạn điều này!"

Nếu đám đông thanh niên đã phấn khích trước đó, thì bài phát biểu đầy nhiệt huyết của Cassie thực sự khiến trái tim họ bùng cháy. Một làn sóng giọng nói ập vào nhóm như một con sóng, vang vọng trên những con sóng.

Ngay cả Sunny cũng không thể không cảm nhận được tác động của những lời nói của cô gái mù. Cậu đã biết tất cả những gì cô chia sẻ với người dân Fallen Grace, nhưng khi được trình bày theo cách như vậy, tình hình thực sự trở nên đáng để ăn mừng.

Liệu có phải cậu đã để sự bi quan chi phối mình không?

Không… không phải vậy. Cassie có thể muốn trấn an những người dân khốn khổ này, những người đã sống trong sự chi phối của Great River quá lâu, nhưng cậu hiểu rõ hơn.

Đúng là năm trong sáu Plague đã không còn, và đúng là nhóm của họ có một vũ khí hoàn hảo chống lại sức mạnh khủng khiếp của First Seeker — Nephis. Nhưng Nightmare vẫn còn chưa kết thúc. Torment vẫn còn đó, cùng với tàn quân của Defilement dưới sự chỉ huy của cô ta.

Verge vẫn tồn tại ở đâu đó xa xôi. Đó là nơi mà Defilement đã bắt đầu, và do đó sẽ là nơi đáng sợ nhất trong tất cả những nơi họ đã từng ghé thăm trên Great River, không còn nghi ngờ gì nữa.

Nhưng dù sao...

Có lẽ, cậu có thể cho phép mình thư giãn và tin vào một tương lai tươi sáng hơn, ít nhất là trong một ngày.

Nhìn vào biển người vui sướng, Sunny hít sâu một hơi và mỉm cười.

"Sẽ không có nhiều cơ hội để mỉm cười và ăn mừng sau này. Vậy nên… tốt hơn là tận dụng cơ hội này để tận hưởng chút bình yên."

Cậu hơi cúi xuống và thì thầm vào tai Cassie:

"Từ khi nào mà cậu giỏi nói chuyện trước đám đông như vậy?"

Cô im lặng trong giây lát.

"Từ khi tôi thấy mình phụ trách một thành phố đông đúc, có lẽ vậy?"

Mỉm cười, Cassie lắc đầu và bước lên phía trước. Đám đông tách ra trước cô như biển cả mở lối...

Chương 1536: Future Youths - Những Người Trẻ Tuổi Tương Lai

Có một đội lính đứng trên bến tàu, tất cả đều mặc giáp trắng buộc ngang eo bằng dải lụa đỏ. Khác với lần trước Sunny nhìn thấy họ, các chiến binh giờ đây tràn đầy sức sống và sự mạnh mẽ. Đội trưởng là một phụ nữ cao lớn, xinh đẹp với mái tóc đỏ rực.

Sunny chỉ nhận ra cô ấy nhờ chiếc mũ bảo hiểm mở với chiếc lông chim màu đỏ thẫm mà cô đang cầm trên cánh tay phải… cô chính là đội trưởng đã hộ tống cậu và Nephis đến ngôi đền lần trước. Khi đó, cô trông già cỗi.

Giờ đây, cô không trông lớn hơn họ là bao. Thực ra, tất cả mọi người ở đây đều như thế, hoặc thậm chí trẻ hơn. Sự thay đổi đáng kinh ngạc này vẫn khiến cậu cảm thấy hơi chóng mặt.

Sunny tất nhiên đã biết rằng việc giết chết Defiled sybil sẽ cho phép Fallen Grace di chuyển về hạ lưu và trả lại tuổi trẻ cho người dân nơi đây. Biết là một chuyện, nhìn thấy lại là một chuyện khác.

Thấy họ như thế này có chút… ngọt ngào lẫn cay đắng. Ngọt ngào vì thật vui khi thấy những hành động của mình mang lại điều tốt đẹp, cay đắng vì nó khiến cậu nhớ đến Ananke.

Khi Sunny đang suy nghĩ về thực tại kỳ lạ của cuộc sống trên Great River, những người lính mở đường qua đám đông và vây quanh các thành viên của nhóm, giúp họ rời khỏi bến tàu. Họ lại được hộ tống qua những con đường quen thuộc, hướng về đền Dusk (Hoàng Hôn).

Đã có rất nhiều người trên bến tàu, nhưng ở đây lại càng đông hơn, chen chúc trên các vỉa hè và mái nhà của các tòa nhà, tất cả đều nhìn các Outsider trở về với sự phấn khích và ngưỡng mộ. Đám đông tiếp tục đi theo đoàn diễu hành nhỏ, càng ngày càng đông.

Một số người gọi tên Cassie, một số chỉ đơn giản là reo hò từ xa. Sau sự yên tĩnh tương đối của những tháng lênh đênh trên biển, Sunny cảm thấy khó khăn trong việc điều chỉnh lại không khí náo nhiệt của Falling Grace.

"Lord Sunless! Lord Sunless!"

Cậu quay đầu lại khi nghe thấy tên mình. Giọng nói này không quen thuộc, và khuôn mặt của cậu thiếu niên gầy gò gọi tên cậu cũng không quen thuộc. Nhưng Sunny ngay lập tức nhận ra đôi mắt tò mò, thông minh đó. Cậu khẽ nhíu mày, nhưng thực ra lại cảm thấy thích thú.

"Cronos? Là ngươi đấy à, nhóc con?"

Cậu thiếu niên, người đã bị đội trưởng ngăn lại, cười toe toét:

"Vâng! Là tôi đây. Lord Sunless, chào mừng ngài trở về!"

Sunny mỉm cười, rồi gật đầu với đội trưởng, ra hiệu rằng được phép để cậu thiếu niên tiến lại gần. Một lát sau, Cronos gia nhập đoàn và nhìn các thành viên khác trong nhóm với đôi mắt mở to.

"Lord Sunless… những người này cũng là Outsider sao?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Người kia, ta từng tìm thấy ở trong một cái giếng. Người này là kẻ chuyên xâm nhập nhà người khác mà chẳng cần mời. Còn người này thì có thói quen tặng những cậu trai như chúng ta những cú tát nặng nề, nên hãy cẩn thận khi ở gần cô ta. À, và người kia là một con quái vật đội lốt con người… đừng tin bất cứ lời nào hắn nói, và đừng bao giờ nhìn vào mắt hắn. Dù vậy, tất cả bọn họ đều là chiến binh tuyệt vời. Không ai xứng đáng hơn họ để chiến đấu với Defiled ở Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) chắc chắn là như vậy."

Nghe những lời mô tả đó, các thành viên của nhóm nhìn cậu với ánh mắt chán chường. Effie lắc đầu.

"Sao mà Cassie lại giới thiệu bọn tôi hay hơn thế này nhỉ?"

"Cậu còn quá trẻ để vào House of Youth (Ngôi Nhà của Tuổi Trẻ) nhóc. Thực ra… cậu vẫn nên ở trong House of Youth! Không phải là một phụ huynh, mà là một đứa trẻ. Hãy dành vài thập kỷ lớn lên trước khi nghĩ đến việc hành xử như người lớn và bắt đầu lập gia đình."

Cô có vẻ là người thuộc một thế hệ đã trải qua mọi thứ một cách đúng đắn, khác với Cronos, người đã già đi trước khi trưởng thành và giờ đây mới đang học cách trở nên trẻ trung.

Effie quan sát họ với biểu cảm khó hiểu, rồi liếc nhìn Sunny và nháy mắt.

"Cậu nghe rõ chưa, đồ ngốc? Cậu bé này mới mười tám tuổi và đã cầu hôn bạn gái của mình rồi đấy. Còn cậu làm gì khi mười tám tuổi?"

Sunny nhìn cô với ánh mắt hoài nghi.

"Cậu nhớ rõ chứ? Lúc đó tôi vừa giúp Nephis giành chiến thắng trong một cuộc nội chiến đẫm máu, rồi dẫn tất cả những Dreamer còn sống của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đến nơi an toàn trong khi bầu trời gần như rơi xuống đầu chúng tôi."

Cronos nhìn cậu với vẻ khó tin trong giây lát, rồi bất ngờ hỏi, giọng đầy tò mò:

"Thật khủng khiếp! Bầu trời có thường xuyên rơi xuống không, ở ngoài đó?"

Effie cười lớn.

"Thường xuyên hơn cậu nghĩ đấy, mỗi khi người này có mặt..."..

Chương 1537: Last Testament - Di Chúc Cuối Cùng

Cuối cùng, nhóm đã đến hòn đảo-thuyền quen thuộc mang theo một cung điện trắng xinh đẹp — Temple of Dusk (Đền Hoàng Hôn). Sunny đã dành đủ thời gian dưới mái nhà của nó để cảm thấy một chút hoài niệm khi nhìn thấy nơi này. Đây chính là nơi mà cậu và Nephis từng cảm thấy cả hy vọng lẫn e dè trước cuộc gặp đầu tiên với người sybil huyền thoại của Fallen Grace, nhưng lại gặp Cassie thay vào đó.

Hai hộ vệ Ascended (Thăng Hoa) của cô gái mù đang chờ đợi họ ở lối vào đền. Không giống như những công dân khác, họ không thay đổi quá nhiều. Cả hai trông trẻ hơn nhiều, đúng vậy, nhưng vẫn giữ được nét trưởng thành và trầm tĩnh. Khuôn mặt điềm đạm của họ không để lộ bất kỳ cảm xúc nào khi cúi chào Cassie, nhưng cậu có thể cảm nhận được sự quan tâm và tôn kính sâu sắc trong ánh mắt của họ.

Dù vậy, hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm này vẫn giữ chặt những biểu tượng khủng khiếp của nhiệm vụ của mình, không chỉ để bảo vệ chủ nhân khỏi bất kỳ nguy hiểm nào mà còn bảo vệ thành phố khỏi chính chủ nhân của họ, nếu cần. Người phụ nữ cầm một thanh kiếm lớn không vỏ, trong khi người đàn ông giữ một sợi dây lụa đỏ thẫm.

Cassie chào họ một cách ấm áp, không hề để ý đến những công cụ mà họ chuẩn bị để kết thúc mạng sống của cô.

Sau đó, nhóm được đưa vào một đại sảnh nơi bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Các lãnh đạo của các lực lượng khác nhau trong thành phố đã tụ tập ở đó, chờ đón người lãnh đạo trở về — và những chiến binh mà cô đã mang về từ cuộc hành trình của mình.

Vài giờ tiếp theo có phần nhàm chán với Sunny. Cậu thưởng thức đồ ăn và thức uống trong khi lắng nghe cuộc trò chuyện một cách im lặng.

Họ đã rời Fallen Grace trong gần tám tháng. Khoảng một tháng được dành để đến đảo của Aletheia, ba hoặc bốn tháng để thoát khỏi đó, thêm một tháng để đến Twilight (Hoàng Hôn) và hai tháng cuối để quay lại.

Trong thời gian đó, thành phố đã di chuyển xuống hạ lưu sau khi nhận được tin rằng Defiled Sybil (Sybil Bị Ô Uế) và các tay sai của cô đã bị tiêu diệt. Không có cuộc tấn công lớn nào vào Fallen Grace kể từ đó, dù những chiến binh Awakened được giao nhiệm vụ bảo vệ nơi này — và vài Master, bao gồm cả hai hộ vệ điếc — đã phải chiến đấu với nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lang thang.

May mắn thay, đó chỉ là những quái vật hoang dại, không phải các đội quân của Defiled. Những người bảo vệ thành phố đã có thể hoặc tiêu diệt hoặc xua đuổi lũ quái vật mà không để chúng gây tổn hại cho các hòn đảo-thuyền.

Fallen Grace quả thực đang làm tốt hơn rất nhiều so với khi Sunny và Nephis lần đầu tiên đến đây. Điều đó đã được thể hiện rõ ràng qua chuyến đi bộ đến đền, chỉ cần nhìn vào mọi hoạt động và công việc sửa chữa mà họ đã nhận thấy trên các con đường. Thành phố trông như đang hồi sinh. Báo cáo của các lãnh đạo trong thành phố chỉ xác nhận những gì họ đã biết.

Cassie dường như rất vui khi nghe rằng Fallen Grace, nơi mà cô đã chăm sóc một mình suốt một năm, đang phát triển tốt. Một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt cô, gợi nhớ Sunny về cô gái mù từng chân thành và nhân hậu... từ rất lâu rồi.

Đến lượt mình, cô chia sẻ câu chuyện về cuộc hành trình của họ — ít nhất là một phiên bản đơn giản và hoa mỹ hơn — với các lãnh đạo của Fallen Grace.

Sau đó là phần mà những người này đã mong đợi từ lâu. Không chần chừ, Cassie thông báo rằng cô sẽ rời đi một lần nữa trong thời gian ngắn. Lần này, để dẫn dắt nhóm Outsider mà cô đã tập hợp tấn công Verge và giải thoát Great River khỏi lời nguyền của Defilement một lần và mãi mãi.

Những người có mặt trong sảnh dường như sững sờ khi nghe tin đó. Không chỉ vì họ đang phải cố gắng hình dung ra khả năng rằng điều đó có thể thực hiện được, mà còn vì họ cảm thấy bất ngờ và đau lòng khi biết rằng nữ chủ nhân của họ sẽ rời đi chỉ vài ngày sau khi trở về từ một cuộc hành trình dài và gian nan.

Nhưng không còn cách nào khác. Nhóm chỉ quyết định ở lại Fallen Grace đủ lâu để sửa chữa nhẹ cho Chain Breaker — nhiều nhất là một tuần.

Không có lý do gì để ở lại lâu hơn. Điều đó chỉ cho Torment (Kẻ Dày Vò) — một pháp sư tiên tri mạnh mẽ — thêm thời gian để chuẩn bị cho sự xuất hiện của họ.

Hơn thế nữa, họ còn có một áp lực về thời gian.

Việc mang thai của Effie đã gần đến giai đoạn cuối. Cô đã mang thai gần tám tháng… nếu họ chần chừ ở Fallen Grace, đứa trẻ có thể sẽ chào đời trên đường đến Verge.

Không ai biết liệu đứa trẻ được thụ thai trong thế giới thức tỉnh có trở thành Riverborn hay không, nên họ không muốn mạo hiểm.

"Tôi hiểu rằng các bạn đang lo lắng."

Giọng của Cassie nhẹ nhàng khi cô nói với người dân của mình.

"Và mặc dù các bạn che giấu rất khéo, các bạn cũng lo sợ rằng sau khi tôi rời đi lần này, các bạn sẽ không bao giờ thấy tôi trở lại. Rằng đây sẽ là lần từ biệt cuối cùng của chúng ta."

Cô mỉm cười dịu dàng.

"...Các bạn có thể rất đúng. Có thể tôi sẽ không bao giờ quay lại."

Lời của cô khiến một bầu không khí tĩnh lặng chết chóc bao trùm cả sảnh. Người dân Fallen Grace đang nhìn người sybil của họ với ánh mắt phức tạp, một cơn bão cảm xúc đang dâng trào trong đôi mắt họ.

Sunny cố gắng kiềm chế mong muốn thở dài.

Sự thật là Cassie sẽ không bao giờ trở lại. Cho dù họ sống hay chết, cô sẽ không bao giờ gặp lại những người này — bởi vì chiến thắng ở Verge đồng nghĩa với sự kết thúc của Nightmare. Khi First Seeker bị tiêu diệt, nhóm sẽ trở lại thế giới thức tỉnh.

Còn những cư dân của Nightmare… thực ra, Sunny không biết điều gì sẽ xảy ra với họ. Có lẽ họ sẽ biến mất ngay khi Spell tuyên bố xong kết quả đánh giá của mình.

Cassie lắc đầu nhẹ nhàng.

"Nhưng không sao cả. Ngay cả khi tôi không quay lại, Fallen Grace vẫn sẽ tồn tại. Nó đã được tôi và các chị em của tôi bảo vệ trong một thời gian dài… nhưng không gì là tồn tại mãi mãi trong thế giới này. Một ngày nào đó sẽ đến khi không còn một sybil nào trong Tomb of Ariel nữa. Sẽ đến lúc không còn Outsider nào nữa. Chỉ còn lại những River People mà thôi. Đó là các bạn. Các bạn phải mang ngọn đuốc của nhân loại vào tương lai, dù có tôi hay không. Các bạn phải kiên trì, chịu đựng… và phát triển."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm, giọng trở nên nghiêm khắc hơn:

"Đó là điều tôi mong đợi từ tất cả các bạn. Đừng làm tôi thất vọng."

Nghe những lời của cô, những người Riverborn tụ tập trong đền cúi đầu với biểu cảm trang nghiêm.

Sunny thở dài.

Spell thật sự là một thứ tàn nhẫn. Nó ném họ vào các Nightmare và giao cho họ nhiệm vụ thay đổi số phận. Nhưng thứ mà họ cố gắng thay đổi chỉ là một ảo ảnh.

Sẽ thật tuyệt nếu họ đang ở trong Tomb of Ariel thật, thay đổi cuộc sống của những con người thật.

Nhưng, đáng tiếc, thời gian — và số phận — không hoạt động theo cách đó.

Những gì đã xảy ra được khắc vào đá, không thể thay đổi. Không phải bởi những người phàm như họ, và không phải trong một Nightmare.

…Hoặc, ít nhất, không phải trong Third Nightmare...

Chương 1538: Lord's Wisdom - Trí Tuệ của Lord

Trong khi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đang được sửa chữa nhẹ, các thành viên của nhóm được tự do làm những gì mình muốn. Những ai chưa từng đến Fallen Grace đã dành thời gian khám phá các đảo-thuyền và tìm hiểu người dân địa phương. Cassie thì bận rộn sắp xếp mọi thứ cho lúc cô rời đi.

Còn Sunny... cậu thực sự không muốn nhìn vào thành phố xinh đẹp của hoàng hôn vĩnh cửu này. Nó làm cậu nhớ nhung, vì thế cậu lại ném mình vào việc dệt phép, biết rằng thời gian không còn nhiều.

Tuy nhiên, cậu vẫn tiếp tục theo dõi cô gái mù qua một trong những cái bóng của mình — phần lớn vì thói quen, vì trong hai tháng qua, cô chưa bao giờ làm bất cứ điều gì xác nhận những cáo buộc từ Sin of Solace.

Cậu cũng cử một cái bóng để giám sát Mordret. Sunny chắc chắn rằng Cassie cũng đang làm điều tương tự — Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) không thể được tin tưởng sẽ cư xử tốt trong một thành phố đông đúc như thế này. Đặc biệt là với những người dân chỉ là những cư dân của Nightmare, và do đó không khác gì vô số nạn nhân của hắn trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng).

Nhưng Mordret dường như không có ý định tàn sát ở Fallen Grace. Thực ra, hắn phần lớn quan tâm đến các huyền thoại và truyền thuyết, dành những ngày của mình nói chuyện với người dân trên đường phố và lắng nghe những câu chuyện của họ.

Người dân dường như thích thú khi ở bên hắn.

Vào ngày thứ ba của họ ở thành phố cuối cùng của con người, Sunny đã thành công thay đổi Transcendent Arrow Memory (Mũi Tên Siêu Việt) mà Nephis đã nhận được trong Twilight, nâng cấp nó lên Rank: Supreme.

Quá trình gian khổ khi thay thế một nexus (kết cấu) mới và gia cố weave (kết cấu phép thuật) để chịu đựng nó đã khiến cậu kiệt sức. Vì vậy, Sunny quyết định tự cho phép mình nghỉ ngơi và rời khỏi đền, cuối cùng tìm đến rìa của đảo-thuyền.

Ngồi xuống đó, cậu quan sát các con kênh bận rộn của Fallen Grace và để cho tâm trí mệt mỏi được nghỉ ngơi.

Không lâu sau, Cronos tìm thấy cậu, đầy sự tò mò bất tận, như mọi khi.

Hôm nay, tuy nhiên, cậu thiếu niên ít nhất đã cố kiềm chế sự tò mò của mình. Nhận thấy hành vi kỳ lạ của cậu, Sunny nhướng mày và hỏi:

"Ngươi đang nghĩ gì vậy?"

Cậu thanh niên do dự một lúc, nhưng cuối cùng hỏi:

"Lord Sunless... tôi nghe nói rằng ngài sẽ không trở về từ Verge. Có đúng không?"

Sunny nhìn cậu ta, hơi nhíu mày. Sau đó, cậu nhìn ra xa và thở dài.

"Đúng vậy. Nhưng đừng hiểu nhầm, chúng ta không có kế hoạch chết. Chỉ là chúng ta là Outsider. Khi Defilement bị tiêu diệt, chúng ta sẽ trở về Outside."

Cronos trông buồn bã khi nghe câu trả lời đó. Cậu nhìn xuống mặt nước một cách thất vọng.

"Thế giới bên ngoài Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) thực sự như thế nào? Ngài sẽ làm gì sau khi rời khỏi đây?"

Sunny chớp mắt vài lần.

Thật vậy, cậu sẽ làm gì sau khi rời khỏi Nightmare? Cậu không có ý tưởng gì. Thật khó để nói, vì tình trạng của Antarctica — và thế giới thức tỉnh nói chung — vẫn hoàn toàn là một ẩn số.

Cuộc chiến giữa Valor và Song có thể sẽ ngày càng căng thẳng. Nightmare Gates sẽ tiếp tục xuất hiện, từ từ nuốt chửng thế giới thức tỉnh và biến nó thành một phần của Dream Realm (Cõi Mộng). Dù Sunny muốn sống một cuộc sống tốt đẹp thế nào đi nữa, cậu biết rằng những sự kiện này sẽ không cho phép cậu đứng ngoài cuộc.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cậu nhún vai.

"Ừ thì, cũng không khác nhiều lắm. Không có Defilement, nhưng vẫn có Corruption (Sự Tha Hóa). Nightmare Creatures đang hoành hành nuốt chửng mọi người, nên Awakened như ta phải ngăn chặn chúng. Vì vậy, có lẽ ta sẽ chiến đấu với một sinh vật ghê tởm nào đó mỗi ngày, nguyền rủa to tiếng. Bí quyết để có một cuộc sống hạnh phúc, tuy nhiên, là làm tất cả những điều này trong nhóm tốt đẹp. Ồ... và ở một nơi có hệ thống nước tốt."

Cậu liếc nhìn cậu thanh niên và mỉm cười.

"Tại sao? Ngươi sẽ làm gì sau khi chúng ta loại bỏ Defilement? Ngươi thực sự sẽ đến House of Youth chứ?"

Cronos cười gượng gạo.

"Ừ thì... cuối cùng, tôi sẽ đến. Nhưng có lẽ không phải bây giờ."

Cậu nhìn về phía xa, vào những con phố nhộn nhịp của Fallen Grace, và thở dài.

"Thực ra, tôi đã cảm nhận được soul essence của mình gần đây, một chút. Vì vậy, có lẽ tôi sẽ làm việc để hình thành soul core và trở thành một Awakened. Ngay cả khi ngài và các quý ông, quý bà khác đánh bại First Seeker và tiêu diệt Defilement, vẫn sẽ còn những sinh vật tha hóa đe dọa thành phố của chúng ta. Ai đó phải bảo vệ nó khi ngài rời đi."

Cronos mỉm cười.

"Thêm nữa, tôi luôn có hứng thú với cách hoạt động của thành phố. Tất cả những con người này, tất cả những bộ phận chuyển động... đúng là một phép màu khi một nơi như Fallen Grace có thể tồn tại, ngài không nghĩ sao? Lady Dusk luôn chăm sóc chúng tôi. Chúng tôi sẽ làm gì khi không có cô ấy?"

Đôi mắt cậu trở nên u ám trong giây lát, nhưng rồi lại sáng rực lên. Lau chúng, cậu lại mỉm cười.

"Tôi muốn đảm bảo rằng Fallen Grace tiếp tục tồn tại... và phát triển, như cô ấy đã nói với chúng tôi. Vì bản thân tôi, vợ tôi, và con cái trong tương lai của chúng tôi. À, nhưng tôi chỉ là một nhóc thôi. Vì vậy, tôi nghĩ rằng mình nên trở nên thực sự mạnh mẽ trước đã. Giống như ngài, Lord Sunless! Để mọi người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lắng nghe những gì tôi nói."

Sunny nhìn cậu với vẻ không thể tin được.

Cronos thực sự chỉ là một nhóc con. Nhưng tất cả những người vĩ đại mà hành động của họ đã định hình lịch sử cũng từng là những đứa trẻ. Liệu cậu nhóc này có trở thành một lãnh đạo vĩ đại vào một ngày nào đó không? Liệu hành động của cậu ta có định hình tương lai của Fallen Grace, và tạo ra một thế giới nơi con cái của cậu có thể lớn lên an toàn và hạnh phúc không? Liệu câu chuyện về những hành động của cậu ta có trở thành huyền thoại một ngày nào đó không? Hay cậu sẽ biến mất mà không để lại dấu vết khi Nightmare kết thúc?

Sunny buộc mình mỉm cười.

"Mạnh mẽ như ta? Nhóc con, ngươi nghĩ mọi người thực sự nghe theo những gì ta nói sao? Mạnh hơn! Trở nên mạnh mẽ hơn ta nhiều. Rồi họ sẽ lắng nghe."

Nói rồi, cậu vỗ vai cậu thanh niên và đứng dậy.

Charm Memory (Bùa Ký Ức) vẫn chờ được thay đổi. Ngày rời Fallen Grace đang đến gần.

"Mạnh hơn ngài, thưa ngài? N-nhưng... không, điều đó thật là phi lý!"

Sunny nhìn cậu thiếu niên đang ngạc nhiên với nụ cười, rồi lắc đầu và bước đi.

"Vậy thì hãy phi lý đi!"

Truyền lại cho Cronos lời khuyên hơi mơ hồ đó, cậu quay trở lại đền và dành vài giờ không ngủ để xem lại kế hoạch thay đổi Transcendent charm. Cậu cảm thấy rằng mình đã chuẩn bị cho mọi thứ có thể xảy ra sai sót... vì vậy có lẽ cậu sẽ sẵn sàng bắt đầu quá trình này khi essence của mình được bổ sung bởi Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn).

Ngay khi màn đêm buông xuống, tuy nhiên, một điều gì đó khiến cậu mất tập trung khỏi việc chuẩn bị.

Sau nhiều tháng theo dõi, cái bóng mà cậu đã phái theo dõi Cassie cuối cùng đã nhận ra điều gì đó kỳ lạ trong chuyển động của cô...

Chương 1539: Sybil's Secrets - Bí Mật của Sybil

Sunny đang ở trong phòng mình, xem lại kế hoạch thay đổi Transcendent charm (Bùa Siêu Việt). Bên ngoài, Fallen Grace được bao phủ bởi ánh sáng lung linh của mặt nước đầy màu sắc. Đêm ngắn đã phủ xuống thế giới, bao trùm bầu trời trong bóng tối tuyệt đối.

Trong giờ phút đen tối đó, Cassie đang đi dọc hành lang của ngôi đền — điều này tự nó không có gì lạ, ngoại trừ việc cô đi một mình. Thường thì hai hộ vệ điếc sẽ theo sau cô, nhưng giờ đây họ không thấy đâu cả.

Thứ duy nhất đi cùng cô gái mù là cái bóng mà Sunny đã cử đi giám sát cô.

Quay lại phòng mình, cậu ngồi thẳng lên và nhíu mày, bị phân tâm khỏi việc hình dung cấu trúc phức tạp của charm.

"Cô ấy đang định làm gì đây?"

Cassie không làm gì khiến cậu phải lo lắng trong hai tháng qua… thực tế, việc theo dõi cô giờ đây chỉ là thói quen. Sunny thực sự hy vọng rằng điều đó sẽ mãi như vậy.

Cảm thấy hơi trầm ngâm, cậu liếc nhìn hình dáng bất động đang đứng cách đó vài mét. Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) đang im lặng nhìn cậu, không buồn nói gì. Tuy nhiên, ánh mắt của hắn đã bộc lộ hơn cả lời nói.

Sunny cau mày rồi quay đi.

"Đừng nhìn ta như vậy. Ta chắc chắn không có gì đâu."

Cậu nói vậy… nhưng không ra lệnh cho cái bóng lùi lại. Thay vào đó, cậu tập trung hơn vào việc quan sát Cassie.

Cô gái mù chắc chắn không có vẻ gì là bí mật hay thận trọng. Cô đi dọc theo hành lang đá quanh co một cách bình thản, tay lướt nhẹ trên tường. Tay kia của cô cầm quyển nhật ký bọc da.

"Có lẽ các hộ vệ của cô ấy đang ngủ."

Sunny quay lại suy nghĩ về weave (kết cấu phép thuật) trong khi vẫn giữ một mắt quan sát Cassie.

Cô bước đi một lúc lâu, cuối cùng tiến vào phần của ngôi đền mà cậu không quen thuộc. Những gian phòng này được sử dụng để chuẩn bị cho các nghi thức công cộng, nên Sunny không có lý do gì để ở đó. Cassie, ngược lại, dường như rất quen thuộc với khu vực này của đền.

Cô đi thêm vài ngã rẽ nữa và dừng lại trước một cánh cửa gỗ bình thường. Một chiếc chìa khóa trông đơn giản hiện ra trong tay cô. Mở khóa cửa, Cassie bước vào một cầu thang hẹp dẫn xuống dưới, xoáy trôn ốc.

Sunny cau mày sâu hơn.

"Cái quái gì đây?"

Cô đã ở tầng đầu tiên của ngôi đền. Tại sao lại có lối đi xuống sâu hơn nữa, vào phần khung của đảo-thuyền?

Nhưng rồi, có lẽ điều đó cũng bình thường thôi. Các thành phố của con người trên Great River được giữ cố định bằng nhiều phương tiện khác nhau, từ cánh buồm và cánh gió đến cơ chế pháp thuật. Có lẽ Cassie đang trên đường kiểm tra các bộ phận của một trong những cơ chế đó.

Cô bước xuống cầu thang một lúc lâu trước khi bước vào một mạng lưới hầm ngầm tối tăm và ẩm ướt nằm dưới ngôi đền. Sunny chưa từng biết rằng có những hành lang như vậy ở đó, nhưng điều đó có lý. Các cơ chế giúp đảo-thuyền chống lại dòng chảy cần được kiểm tra và sửa chữa định kỳ.

Fallen Grace, đặc biệt, rất phụ thuộc vào những cơ chế này. Nó nằm không xa Edge (Rìa Vực Thẳm) vì vậy lực hút của dòng chảy ở đây mạnh mẽ hơn.

Cassie đi dọc theo những hành lang tối tăm một lúc rồi mở khóa một cánh cửa khác, bước vào một căn phòng nhỏ.

Gương mặt Sunny đột nhiên trở nên căng thẳng.

Căn phòng này đúng như cậu đã đoán — nó chứa một hệ thống phức tạp gồm các bánh răng và xích quay và di chuyển, truyền năng lượng từ gió và các mạch pháp thuật vào các bánh xe ngầm giúp đảo-thuyền giữ vị trí. Nó giống như bước vào bên trong một tháp đồng hồ, nếu tháp đồng hồ đó được xây dựng với sự trợ giúp của phép thuật.

Ở một khía cạnh nào đó, Sunny đang nhìn vào phiên bản spelltech của nền văn minh Great River.

Tuy nhiên, đó không phải là điều thu hút sự chú ý của cậu.

Căn phòng và các bánh răng phức tạp là những thứ cậu đã dự đoán. Điều cậu không ngờ tới, tuy nhiên, là sàn của căn phòng bị nứt, tạo ra một cái giếng thô sơ, hình tròn.

Cái lỗ hố hiểm ấy chắc chắn không giống như thứ mà các kiến trúc sư của ngôi đền đã lên kế hoạch. Thay vào đó, nó trông như thứ gì đó được tạo ra sau này, và đầy bạo lực.

Cậu có thể nghe thấy tiếng nước chảy từ độ sâu tối tăm của nó.

'...Tại sao lại có cái giếng dưới đáy Temple of Dusk?'

Cái bóng của cậu ẩn mình trong bóng tối của căn phòng ngầm, quan sát Cassie cẩn thận.

Cô gái mù không có vẻ ngạc nhiên trước sự hiện diện của cái giếng kỳ lạ. Cô cũng không để ý gì đến nó. Khóa cửa lại phía sau, cô đi vòng quanh miệng hố mở và tiến về phía bức tường đối diện của căn phòng. Ở đó, ẩn sau một đám bánh răng quay, một chiếc bàn đơn giản đặt gần bức tường, xung quanh là vài chiếc rương và tủ đựng.

Căn phòng ngầm hoàn toàn tối, và không có đèn lồng nào trong tầm mắt. Tất nhiên, Cassie không cần chúng. Tiến lại gần bàn, cô dừng lại trong giây lát, đứng đó với vẻ mặt xa xăm.

Sau đó, cô đi qua nó và quỳ xuống bên một trong những chiếc rương, đặt tay lên nắp rương nặng nề. Vài dòng ký tự rune phát sáng trên bề mặt gỗ, và chiếc rương mở ra một cách êm ái, tiết lộ những gì được cất giữ bên trong.

Sunny nghiêng đầu, vẻ mặt trầm ngâm.

Bên trong chiếc rương… là những cuốn nhật ký bọc da, giống hệt như cuốn mà Cassie đang cầm. Hàng chục, có lẽ là hàng trăm. Có nhiều chiếc rương như vậy trong căn phòng ngầm, tất cả đều được khóa bằng các ổ khóa pháp thuật.

Cô gái mù đứng im một lúc, rồi thở dài sâu và đặt cuốn nhật ký cuối cùng lên đống đó.

Sau đó, cô đóng nắp rương lại, giữ tay trên nó một lúc, rồi đứng dậy.

Quay đi, cô tiến đến mép của cái giếng tối tăm và cúi đầu, lắng nghe âm thanh của dòng nước chảy với vẻ mặt xa xăm.

Cassie đứng đó trong vài phút, bất động. Bị ngăn cách với cô bởi hàng trăm mét và vô số bức tường đá, Sunny trở nên căng thẳng, sẵn sàng bước qua bóng tối và xuất hiện trong căn phòng ngầm nếu có thứ gì đó vươn tới cô gái mù từ bóng tối lạnh lẽo.

'Cái quái gì là nơi đó? Có phải Dusk đã để lại những thứ đó không?'

Điều này sẽ hợp lý nếu sybil đã sống trong ngôi đền hàng thế kỷ để lại nhiều dấu vết, bao gồm cả những ghi chép cá nhân. Tuy nhiên, cái giếng đáng ngại dẫn đến dòng nước tối thì là chuyện gì?

Sunny nghiến răng.

Nhưng cuối cùng, không có chuyện gì xảy ra. Cassie siết chặt nắm tay, quay lưng lại với cái giếng ngầm, và rời khỏi căn phòng theo đường mà cô đã đến.

Leo lên các bậc thang hẹp, cô trở lại đền thờ và đi thẳng về phòng mình qua một lối đi riêng.

Chỉ khi đó Sunny mới cho phép cơ thể căng thẳng của mình thư giãn. Tuy nhiên, tâm trí cậu vẫn không hề bình tĩnh.

'Tại sao Dusk lại có một bí mật như vậy?'

Cậu do dự một lúc, rồi cảm thấy một cơn lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

'...Hay nó chẳng liên quan gì đến Dusk?'..

Chương 1540: Clouded Judgment - Phán Đoán U Ám

Cảm giác bất an mà Sunny đã cảm nhận sau khi rời khỏi Twilight (Hoàng Hôn) quay trở lại. Có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra với Cassie… có thể đã diễn ra từ rất lâu. Cậu gần như chắc chắn về điều đó.

Nhưng chính cái "gần như" này khiến tình huống trở nên khó khăn. Cậu không biết phải làm gì… đối chất với cô? Chia sẻ mối lo ngại của mình với những người khác?

Cậu sẽ nói gì?

Rằng Cassie không nên sống sót ở Twilight? Thật ra, không ai trong số họ đáng ra nên sống sót ở đó. Rằng cô ấy giữ nhật ký? Điều đó không có gì sai, và nếu nói vậy chỉ khiến cậu trông có vẻ kỳ quặc. Rằng cô ấy quá im lặng và khiêm tốn, khiến cậu có cảm giác như thể cô ấy đang che giấu điều gì đó quan trọng? Nghe cứ như là sự hoang tưởng đang nói vậy.

Thực ra, đúng là như vậy — đó là những lời thì thầm của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) trong tai cậu. Sin of Solace, với mục đích duy nhất là làm cậu phát điên. Liệu cậu có ngu ngốc khi nghe theo những lời thì thầm này?

Ngay cả chính Sunny cũng không chắc cậu đang nghi ngờ Cassie về điều gì, chỉ là cậu không cảm thấy thoải mái với những bí mật của cô. Nhưng…

Liệu có thực sự là vì có điều gì đó không ổn với cô gái mù, hay đơn giản chỉ vì cậu chưa bao giờ thực sự tin tưởng cô? Liệu cậu có vẫn đang bí mật giữ mối hận thù sau những gì cô đã làm ở Forgotten Shore, điều này khiến cách nhìn nhận của cậu về cô bị méo mó không?

Sunny sẽ nói dối nếu cậu nói rằng mình đã hoàn toàn buông bỏ mối hận thù đó.

Không ai trong số những người khác dường như nghi ngờ gì về Cassie, vậy tại sao chỉ có mình cậu tìm kiếm lỗi trong hành động của cô ấy?

'Ôi, chết tiệt.'

Cậu nên làm gì đây?

Cậu có thực sự cần phải làm gì không?

Thì sao nếu Cassie có một chồng nhật ký cũ? Thì sao nếu cô giữ bí mật? Cậu có phải là người phù hợp để trách móc ai đó về việc không hoàn toàn trung thực?

Hơn thế nữa, cậu luôn biết rằng Cassie giữ lại nhiều điều mà cô biết. Thực ra, chính Sunny là người khiến cô ấy khép kín bản thân, khi cậu nói với cô ấy về cách tầm nhìn của cô có thể trở thành một chất độc hủy hoại… theo cách tàn nhẫn nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Tính cách của cô chỉ bắt đầu thay đổi sau cuộc trò chuyện cay đắng đó mà họ đã có trong phòng y tế của Học viện, ngay sau khi trở về từ Forgotten Shore.

Nephis cũng biết rằng Cassie biết nhiều hơn những gì cô ấy thể hiện. Cô đã nói với cậu điều đó trong một trong những cuộc trò chuyện của họ ở Ivory Island.

Vậy tại sao Sunny lại phản ứng mạnh mẽ đến vậy?

'Bởi vì chúng ta đã rất gần với chiến thắng.'

Bởi vì Nightmare này quá khủng khiếp, và nó sắp kết thúc. Sunny lo lắng rằng có điều gì đó sẽ phá hỏng cơ hội trở về thế giới thức tỉnh của họ, và bóng đen đáng sợ của Torment là thứ cuối cùng đứng giữa họ và sự cứu rỗi.

Torment chưa bao giờ xuất hiện trước họ, và vì vậy, bà ấy trở nên đáng sợ như những gì mà trí tưởng tượng của họ có thể dựng lên.

Có lẽ Cassie chỉ là một sự thay thế cho tất cả nỗi sợ đó.

…Hoặc có thể thực sự có điều gì đó đáng ngại đang diễn ra với cô gái tiên tri mù.

"Ồ, cô ấy chắc chắn đang lên kế hoạch phản bội ngươi. Một lần nữa."

Sin of Solace mỉm cười, nhìn cậu với ánh mắt đen tối đầy khoái chí.

Sunny nguyền rủa và ném một cái khay gỗ về phía bóng ma của thanh kiếm. Cái khay xuyên qua hình bóng và rơi xuống sàn, va chạm tạo ra tiếng động lớn.

Bóng ma đáng ghét cười khúc khích.

"Ngươi thật là một kẻ ngu ngốc, ngươi không học được gì, phải không? Ngay cả sau những gì cô ấy đã làm với ngươi, những gì cô ấy đã lấy đi từ ngươi, ngươi vẫn sẵn lòng cho cô ấy một cơ hội. Không có gì lạ khi ngươi lại bị biến thành một nô lệ bởi cô ấy… ồ, và cô ấy thậm chí còn không xin lỗi. Ta cá là cô ấy không hề cảm thấy hối hận một chút nào về sự phản bội của mình. Vì cô ấy không cảm thấy, điều gì sẽ ngăn cản cô ấy quay lưng lại với ngươi một lần nữa?"

Sunny trừng mắt nhìn Sin of Solace, rồi hít một hơi thật sâu. Cậu từ từ bình tĩnh lại.

"Đó… thậm chí không có lý. Ít nhất cũng cố thuyết phục khi ngươi đang nói nhảm chứ?"

Sunny có thành kiến với Cassie… điều đó rõ ràng. Sâu trong lòng, cậu vẫn giữ sự oán giận đối với cô. Cậu cũng coi trọng và quan tâm đến cô, nhưng điều đó không phải là vấn đề. Con người quả thực phức tạp và mâu thuẫn… như Nephis đã nói, họ có thể yêu và ghét một người cùng một lúc.

Vì phán đoán của Sunny bị che mờ, nên rất dễ tìm ra lỗi trong Cassie. Nhưng nếu cậu lật ngược nhận thức và nhìn nhận tình hình từ một góc độ khác, cố gắng tìm lý do đối lập, bất kỳ nghi ngờ nào rằng cô gái mù có thể làm gì đó để hại nhóm sẽ tan vỡ. Đó là một ý tưởng phi lý.

Hầu hết mọi hành động mà Cassie thực hiện đều vì lợi ích của nhóm. Họ sẽ không thể tiến xa đến mức này nếu không có cô ấy. Từ đầu đến cuối, cô không là gì ngoài một đồng minh vị tha, đặt mình vào tình thế nguy hiểm trong nhiều dịp. Việc tìm kiếm các thành viên bị phân tán của nhóm, thoát khỏi đảo của Aletheia, sống sót qua độ sâu của Great River… không điều gì trong số đó sẽ có thể xảy ra nếu không có cô.

Vì vậy, dù Cassie có đang giữ bí mật gì đi nữa, thì đó cũng không phải là điều gì sẽ gây hại cho nhóm. Sunny không có lý do gì để lo lắng về điều đó.

Nhận ra điều này, cậu cảm thấy lòng mình lắng lại.

Nhưng rồi, cậu đột nhiên cảm thấy nặng nề một lần nữa.

Bởi vì mặc dù Sunny không có lý do gì để lo lắng cho nhóm… cậu có thể có lý do để lo lắng cho Cassie.

'Cô ấy không… đang chuẩn bị cho điều gì đó tuyệt vọng, phải không?'

Một vẻ cau có sâu hiện ra trên khuôn mặt cậu lần nữa. Cậu im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

'Không, cô ấy sẽ không làm thế. Cassie có vẻ mềm yếu, nhưng cô là một trong những người mạnh mẽ nhất mà ta biết. Cô ấy mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì người ta đánh giá về cô ấy.'

Dù vậy, một hạt giống nhỏ của sự nghi ngờ vẫn còn lại.

Sunny nguyền rủa trong im lặng, ném một cái nhìn căm ghét về phía Sin of Solace, và tập trung trở lại vào Transcendent charm.

Ngày họ rời Fallen Grace đang đến gần, vì vậy cậu phải thực hiện thay đổi càng sớm càng tốt...

Chương 1541: Into the Sunset - Vào Hoàng Hôn

Trong đêm cuối cùng trước khi rời khỏi Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) Sunny thở dài sâu và lắng nghe Spell (Phép Thuật) thì thầm vào tai:

[Memory của ngươi đã bị phá hủy.]

[...Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Với điều đó, charm (bùa) cấp Transcendent (Siêu Việt) mà cậu đã làm việc để hoàn thành đã trở thành một bùa Supreme (Tối Thượng). Bùa chú của nó, giúp tăng cường thuộc tính vật chất của vật thể, đã được gia cố thêm. Không chỉ kết cấu của weave (kết cấu phép thuật) mạnh hơn, mà bản thân kết cấu này cũng đã được làm cho vững chắc hơn để chịu đựng áp lực gia tăng.

Những sợi ánh sáng hư ảo đan xen với các sợi màu đen của shadow essence (tinh chất bóng tối) tạo thành một tấm thảm mê hoặc.

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Bốn cái đã xong... còn một cái nữa."

Cậu đã để lại Ký Ức khó nhất cho lần cuối - Transcendent Memory của Seventh Tier (Bậc Thứ Bảy) dành cho Nephis. Cái đó, cậu sẽ phải thay đổi trên đường đến Verge (Rìa Vực Thẳm).

Mọi thứ đang diễn ra quá nhanh lúc này. Nhìn lại những gì cậu đã trải qua trong Nightmare (Ác Mộng) thật khó tin rằng ngày kết thúc tất cả đang đến gần. Dường như mới ngày hôm qua, Sunny còn chia sẻ chiếc ketch với Nephis và Ananke, nhưng giờ đây, cậu đã gần kề vạch đích.

Gác lại bùa chú, cậu đứng dậy và vươn vai, sau đó rời khỏi phòng. Đêm đã đến, nhưng không ai ở Fallen Grace có vẻ như đã ngủ. Khi Sunny đi qua các cửa sổ, cậu thấy vô số người tụ tập trên các hòn đảo nổi xung quanh. Tất cả đều hướng mắt về ngôi đền trắng, biết rằng lady của họ, và các chiến binh Outsider (Kẻ Ngoại Lai) mà cô ấy đã tập hợp, sẽ rời đi vào lúc bình minh - hay đúng hơn, là hoàng hôn.

Rời đi để thách thức chính nguồn cơn của Defilement (Sự Ô Uế).

Không quá lời khi nói rằng số phận của họ phụ thuộc vào kết quả của cuộc hành trình này. Tuy nhiên… nhìn những người này, Sunny không cảm thấy rằng họ lo lắng cho chính mình. Có vẻ như họ quan tâm đến Dusk (Hoàng Hôn) và các đồng đội Outsider của cô hơn.

"Thật thú vị…"

Sunny không thể nhớ lần cuối cùng cậu nhìn thấy ai đó đi vào trận chiến vì cậu. Điều đó có thể đã xảy ra đôi lần, nhưng thường thì cậu là người chiến đấu. Ở Antarctica (Nam Cực) cậu đã gánh vác hàng ngàn người tị nạn qua địa ngục đóng băng… khi đó cảm giác như là một gánh nặng.

Nhưng, theo một nghĩa nào đó, cậu sẽ còn cảm thấy nặng nề hơn khi phải chứng kiến ai đó chiến đấu và hy sinh cho mình. Vì vậy, cậu có thể dễ dàng hiểu được cơn bão cảm xúc phức tạp trong lòng những người bị bỏ lại ở Fallen Grace.

Cậu thường phàn nàn về cuộc sống khắc nghiệt và tàn nhẫn của một Awakened (Người Thức Tỉnh)... nhưng đó cũng là một đặc quyền.

Trong dòng suy nghĩ xa cách như thế, cậu bước vào đại sảnh, nơi Cassie đang đưa ra những mệnh lệnh cuối cùng cho những người sẽ cai trị thành phố trong lúc cô vắng mặt. Một số người cậu đã biết, như captain (đại úy) của những người lính hoặc người thợ mộc chịu trách nhiệm sửa chữa Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) trong khi những người khác là những người xa lạ.

Tất cả đều cúi đầu kính cẩn khi cậu bước vào.

"Lord Sunless."

Cậu gật đầu với họ và tiến đến gần Cassie, sau đó đặt một tay lên vai cô. Một tia năng lượng truyền qua hai người khi bùa Supreme được chuyển từ linh hồn cậu sang cô.

"Đây... tất cả đã xong. Bùa chú này mạnh hơn đáng kể bây giờ. Nhưng nó cũng tiêu hao essence (tinh chất) nhiều hơn, vì vậy hãy cẩn thận."

Cô triệu hồi bùa chú, thứ có hình dạng như một bông hoa ngọc bích, và cảm nhận trọng lượng của nó trong tay. Chẳng bao lâu sau, những cánh hoa của món trang sức phát sáng nhẹ nhàng, cho thấy rằng bùa chú của nó đã được kích hoạt. Cùng lúc đó, chuôi của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) lóe lên.

Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi Cassie.

"Cảm ơn."

Sunny gật đầu, sau đó ngập ngừng trong giây lát. Có quá nhiều người xung quanh họ, nên cậu không thể nói chuyện tự nhiên. Tuy nhiên... cậu cũng không muốn giữ im lặng hoàn toàn.

Cuối cùng, cậu bỏ tay khỏi vai cô và hỏi, giọng nghiêm túc:

"Này. Cậu... ổn chứ?"

Cassie nhướng mày, dường như bối rối.

"Tất nhiên rồi? Sao tôi lại không ổn? Tôi còn khỏe hơn bao giờ hết."

Có một chút thoải mái chân thành và sự mong đợi trong giọng cô.

Sunny nhíu mày, ngập ngừng trong một lúc, sau đó lại gật đầu và quay người rời đi.

Thực ra, cậu đã muốn nhân cơ hội này để thu hồi lại cái bóng đang theo sát Cassie. Nhưng sau khi nghe câu trả lời đó, cậu thay đổi ý định.

"Hãy đồng hành cùng cô ấy thêm một chút nữa."

Ai mà tỉnh táo lại thấy nhẹ nhõm trong tình huống như thế này chứ?

Bỏ lại cái bóng, cậu rời khỏi đại sảnh và đi tìm các thành viên khác của đoàn.

Đêm nhanh chóng kết thúc, và bảy mặt trời lại mọc lên từ dòng sông Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Fallen Grace lại một lần nữa được tô điểm bởi ánh sáng rực rỡ của hoàng hôn chói lọi, chìm đắm trong ánh sáng đỏ rực của nó.

Những người lính, tất cả đều mặc giáp trắng, đã tạo thành một hành lang trên các con đường của thành phố nổi. Ánh mắt của họ trang nghiêm khi nhìn những người Outsider rời khỏi ngôi đền và bước về phía bến tàu. Bên ngoài bức tường sống động ấy, đám đông người dân cũng đang nhìn họ.

Lần này, không có tiếng reo hò. Thay vào đó, mọi người đều im lặng, điều đó tạo nên một không khí có chút rùng rợn.

Cảm nhận sức nặng của hàng ngàn ánh nhìn, Sunny nhớ lại các bến tàu của Falcon Scott vào ngày cuối cùng của cuộc sơ tán, vì lý do nào đó. Hồi đó, mọi người cố gắng tuyệt vọng để lên con tàu cuối cùng đang rời đi, biết rằng tất cả những ai ở lại đều sẽ chết.

Hôm nay, tình hình hoàn toàn ngược lại. Những người ở lại sẽ an toàn. Những người ra khơi sẽ mạo hiểm mạng sống của mình. Tuy nhiên… bầu không khí lại kỳ lạ giống nhau.

Một khao khát tuyệt vọng không thể diễn đạt bằng lời. Nỗi sợ hãi, sự khao khát, và sự xấu hổ. Sự đau buồn, sự tiếc thương, và nỗi đau.

Và hy vọng.

Hy vọng là một điều mạnh mẽ và bền bỉ. Thậm chí là phi lý. Nó có thể nở rộ ngay cả trong tình huống tồi tệ nhất, mang đến sức mạnh để tiến lên.

Sunny hiểu rõ hy vọng hơn bất kỳ ai. Và cả sự tuyệt vọng.

Họ đến bến tàu và lên tàu Chain Breaker. Quay lại, Sunny nhìn đám đông một lần nữa. Hầu hết những người trẻ tuổi trông xa lạ - ngay cả khi cậu biết họ từ trước, vẻ ngoài của họ giờ đã thay đổi.

Tuy nhiên, cậu nhận thấy Cronos đứng ở một trong những hàng đầu tiên, bên cạnh một cô gái trẻ xinh đẹp. Nhận thấy ánh mắt của Sunny, chàng trai mỉm cười và vẫy tay.

"Cậu này…"

Sunny mỉm cười và cũng vẫy tay. Cậu thậm chí còn nháy mắt, khiến cậu nhóc ngạc nhiên.

"Đây là thứ mục tiêu chúng ta đang chiến đấu, tôi đoán là vậy. Theo một cách nào đó."

Có một khoảng trống nhỏ phía trước cầu thang dẫn lên tàu. Hai vệ sĩ điếc của Cassie đang đứng ở đó, nhìn lên cô với ánh mắt lạc lối.

Cô quay lại và đối diện với đám đông.

Lần này, tuy nhiên, không có bài phát biểu nào. Cô gái mù lặng im trong vài khoảnh khắc, rồi nói với những vệ sĩ của mình thay vì đám đông.

"...Cảm ơn các bạn. Bây giờ các bạn tự do rồi."

Họ nhìn cô, không thể nghe thấy những lời đó. Cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"Cảm ơn vì tất cả. Hãy tự chăm sóc bản thân. Và chăm sóc lẫn nhau."

Hai Ascended dường như hơi chao đảo, rồi lặng lẽ quỳ xuống. Người phụ nữ buông tay khỏi chuôi kiếm. Người đàn ông thả sợi dây lụa xuống nước.

Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt đã chịu đựng bao nhiêu sương gió của họ.

Cassie thở dài nhẹ nhàng, cúi đầu sâu trước đám đông, rồi quay đi.

"Đi thôi. Đã đến lúc chúng ta phải rời đi."

Chẳng mấy chốc, Chain Breaker đã rời khỏi bến tàu và bay lên trời.

Họ bay vào hoàng hôn rực rỡ, biến mất trong ánh sáng đỏ thẫm của nó.

Mãi mãi...

Chương 1542: Last Journey - Hành Trình Cuối Cùng

Và thế là nó đã đến.

Họ đã khởi hành cho chuyến hành trình cuối cùng của Ác Mộng (Nightmare) đầy sóng gió và kinh hoàng này.

Đối với Sunny và Nephis, nó đặc biệt sâu sắc, bởi họ đã đến từ những ngóc ngách xa xôi của tương lai — và giờ đây họ đang trên đường đến những nơi xa nhất của quá khứ, nơi Verge (Rìa Vực Thẳm) tọa lạc.

Nó chắc chắn cũng rất xúc động đối với Cassie, vì cô đang rời bỏ thành phố mà cô đã dành trọn một năm để cai trị và cố gắng bảo vệ. Giờ đây, số phận của nó phụ thuộc vào việc liệu họ có thành công trong trận chiến chống lại First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) hay không.

Trong bất kỳ trường hợp nào, cô sẽ không bao giờ nhìn thấy Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) nữa.

Không ai trong số họ biết liệu nó có tồn tại dưới bất kỳ hình thức nào nếu họ chiến thắng. Tuy nhiên, điều chắc chắn là Fallen Grace sẽ bị hủy diệt nếu họ thất bại.

Cô gái mù không quay đầu lại. Thay vào đó, cô đứng ở mũi con tàu bay, đối mặt với những mặt trời đang lặn. Những người khác cho cô khoảng không gian riêng, biết rằng hẳn có một cơn bão cảm xúc phức tạp đè nặng lên trái tim cô.

Chỉ có Sunny là có thể thấy gương mặt cô, được cái bóng đang ẩn nấp gần đó tiết lộ.

Gương mặt của Cassie không chút buồn bã hay nuối tiếc. Thay vào đó, nó đầy quyết tâm và sự kiên định… thậm chí là thiếu kiên nhẫn. Dường như cô đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất, rất lâu.

Và điều đó đúng, tất nhiên. Ngoài Mordret, cô đã trải qua thời gian dài nhất trong Ác Mộng này. Sunny biết rằng cậu đã chán ngấy với Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Cô gái mù hẳn cũng cảm thấy như vậy, nhưng còn mãnh liệt hơn nhiều.

“Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi.”

Sunny đã đến Tomb of Ariel từ một nơi xa xôi. Cậu đã dành thời gian cùng Nephis, quan tâm đến rồi mất đi Ananke, du hành đến Fallen Grace và tìm hiểu văn hóa của Người Dân Sông ở đó, chiến đấu chống lại đủ loại kinh hoàng dưới nước trên đường đến Đảo Aletheia, chịu đựng địa ngục hiểm độc của vòng lặp thời gian, lặn xuống độ sâu của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) và trồi lên từ phía bên kia, chiến đấu với các Defiled Saints (Thánh Nhân Bị Ô Uế) trong Twilight (Thành Phố Hoàng Hôn).

Thật khó tin, nhưng cậu đã dành nhiều thời gian trong Tomb of Ariel hơn cả ở Antarctica (Nam Cực) chưa kể đến Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng).

Còn Cassie… cô đã ở đây lâu hơn cả ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Và đó là chưa kể đến số chu kỳ không xác định mà cả bảy người họ đã trải qua trước khi đến được chu kỳ này… hy vọng là lần cuối cùng.

Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) bay lên trên những con sóng, hướng về Edge (Rìa Vực Thẳm).

Sunny dành chút thời gian thưởng thức quang cảnh dòng sông rực lửa, sau đó xoa mặt và rút về cabin. Tại đó, cậu tập trung vào việc chuẩn bị thay đổi thanh kiếm bạc của Nephis.

Giờ đây khi họ đang trên đường đến Verge, cậu cảm thấy sự gấp gáp và muốn hoàn thành việc này càng sớm càng tốt.

Một ngày trôi qua trong công việc tỉ mỉ, rồi thêm một ngày nữa.

Vào ngày thứ ba, họ đến cạnh bờ của Great River hướng về hoàng hôn.

Nó giống với bờ sông hướng bình minh, nhưng cũng khác biệt. Thác nước khổng lồ, không thể tưởng tượng được vẫn như cũ. Dòng chảy mạnh mẽ đe dọa phá hủy bất kỳ thứ gì rơi vào vòng tay nghiền nát của nó vẫn như cũ. Vực thẳm tối tăm phía ngoài Edge cũng như vậy.

Nhưng ánh sáng ở đây hoàn toàn khác với ánh sáng lilac nhẹ nhàng của bình minh. Thay vì ánh sáng dịu dàng, nước ở đây cháy lên với ánh sáng đỏ rực mạnh mẽ, gần như nó đang bốc cháy. Thác nước không thể tưởng tượng nổi trải dài về cả hai phía xa hết tầm mắt cũng được nhuộm màu đỏ rực.

Dường như là một biển máu đang tràn vào vực thẳm tối tăm không có đáy.

Bị mê hoặc bởi cảnh tượng kinh hoàng đó, các thành viên của đoàn tụ tập trên boong tàu. Những tiếng thì thầm xa xăm của dòng nước đổ đã trở thành tiếng gầm điếc tai, khiến họ khó mà nói chuyện.

Vì vậy, họ im lặng.

Chain Breaker vượt qua điểm đứt gãy của thác nước và bay vào bóng tối của vực thẳm, bỏ lại Great River phía sau.

Chẳng mấy chốc, tiếng gầm của Edge trở nên yên tĩnh hơn, rồi biến mất trong tiếng gió hú. Họ đã trở về vực thẳm tối tăm bên trong Tomb of Ariel.

Tuy nhiên, lần này, hành trình của họ sẽ khác với lần trước khi họ đã đến thăm vùng tối bao la này. Đó là vì, không giống như lần đầu tiên, Chain Breaker sẽ băng qua khoảng không gian bên trong vòng lặp của Great River, thay vì không gian trống rỗng giữa nó và tường của kim tự tháp.

Không ai trong số họ biết chính xác điều gì sẽ chờ đợi họ ở đó, nhưng ít nhất sẽ không có mối đe dọa từ đàn Dark Butterflies (Bươm Bướm Đen) kinh hoàng vì họ sẽ không đến gần tường của kim tự tháp, nơi những Great Monsters (Quái Vật Vĩ Đại) đang ngủ yên.

Họ cũng không biết hành trình băng qua không gian trống rỗng ở giữa dòng sông vòng lặp sẽ mất bao lâu. Lần trước, họ đã trở lại bề mặt của Great River khá nhanh - nhưng đó là vì không gian tự nó hoạt động một cách kỳ lạ bên trong kim tự tháp.

Tuy nhiên, nó sẽ nhanh hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là đi thuyền đến bình minh của thời gian. Họ sẽ đến vùng nước bao quanh Verge trong một tuần, nhiều nhất là hai tuần.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra.

Sunny quan sát bóng tối một lúc, vừa cảnh giác trước thử thách sắp tới vừa sẵn sàng đối mặt với nó.

Rồi, cậu nghiến răng và quay lại làm việc với thanh kiếm bạc. Sự phức tạp làm tê liệt của việc dệt kết cấu phép thuật đã giúp cậu bình tâm, xua tan mọi suy nghĩ không cần thiết.

"Sớm thôi… Ác Mộng này sẽ sớm kết thúc."

Sunny từ chối nghĩ rằng họ sẽ thất bại.

Tuy nhiên…

Giờ đây khi họ sắp đi đến đoạn kết của câu chuyện kinh hoàng này, những suy nghĩ mà cậu đã đẩy lùi từ lâu nay đã quay trở lại.

Những suy nghĩ về số phận của Antarctica, về những người tị nạn mà cậu đã cố gắng bảo vệ. Thế giới thức tỉnh hiện tại ra sao? Rain có ổn không? Cô có khỏe mạnh và an toàn, hay bị Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lây nhiễm và đang trải qua thử thách của riêng mình?

Biết rằng mình không thể để bản thân phân tâm vào thời điểm quan trọng này, cậu lại một lần nữa kìm nén những suy nghĩ đó.

Cậu sẽ sớm tìm ra câu trả lời thôi.

Nếu cậu sống sót.

Vì vậy, điều mà Sunny phải làm lúc này là đảm bảo rằng cậu sẽ sống sót, và những người bạn của cậu cũng sống sót.

Cậu phải thực hiện lời hứa mà cậu đã đưa ra và chinh phục Ác Mộng này.

...Bằng mọi giá...

Chương 1543: Pride of a Craftsman - Niềm Tự Hào của Người Thợ

Cũng giống như trong hư không đen tối bên ngoài Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) không gian tự nó hành xử kỳ lạ trong khoảng trống ở trung tâm vòng lặp vô tận của dòng nước chảy. Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đã di chuyển qua khoảng không bao la một thời gian rồi — ít nhất là một hoặc hai ngày, theo cảm giác của họ — nhưng Sunny không chắc họ đã đi được bao xa.

Tất cả những gì cậu biết là điểm khởi đầu của Great River dường như đã rất xa, trong khi điểm mà họ hy vọng sẽ đến thì không còn quá xa. Nó lấp lánh trong bóng tối, vừa quyến rũ vừa đáng sợ.

Điều hướng con tàu bay về phía Verge (Rìa Vực Thẳm) không quá khó, vì nó nằm gần Source (Nguồn Cội). Vì vậy, tất cả những gì họ cần làm là nhắm vào phần cuối của dòng nước trong suốt trước khi đến khu vực Great River bị bao phủ bởi làn sương mờ.

Từ lâu, khi Nightmare (Ác Mộng) mới bắt đầu, Sunny đã có một sự thấu hiểu rằng sức mạnh của đồng đội cũng chính là sức mạnh của mình. Vì vậy, cậu đã quyết tâm tăng cường sức mạnh cho các thành viên trong đoàn càng nhiều càng tốt, bằng bất cứ cách nào có thể.

Cậu đã giữ vững quyết tâm đó cho đến bây giờ. Ngoài việc thu thập từng thành viên của đoàn từ khắp nơi trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) phần lớn điều đó đã diễn ra dưới hình thức trang bị cho họ những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ. Sunny đã dành nhiều thời gian để phát triển và cải thiện kỹ năng của mình như một sorcerer (pháp sư) với mục đích đó.

Giờ đây, khả năng dệt của cậu đã tiến bộ vượt bậc so với lúc bắt đầu Nightmare. Việc nghiên cứu Mantle (Áo Choàng) của Ananke đã cho phép cậu có một bước nhảy về chất trong sự hiểu biết về các nguyên tắc cơ bản của việc dệt kết cấu phép thuật, và bằng cách nghiên cứu nhiều Memory để thay đổi chúng, cậu cũng đã cải thiện kỹ năng tổng thể của mình.

Kết quả là, Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) của Neph đã trở thành một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng). Đó vẫn là thành tựu quý giá nhất của cậu, vì Memory đó có khả năng tăng cường tất cả các Memory còn lại mà họ có. Tất nhiên, Sunny đã không dừng lại ở đó.

Cậu cũng cung cấp cho đồng đội mình bốn Memory được thay đổi thêm nữa — Kai, Effie và Cassie hiện đã sở hữu chúng, sẵn sàng sử dụng những món quà của cậu trong trận chiến chống lại Torment (Kẻ Dày Vò) First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) và những tàn dư của Defilement (Sự Ô Uế).

Sự giúp đỡ của cậu không chỉ giới hạn ở các Memory. Dù có chủ đích hay không, Sunny cũng đã giúp bạn bè mình trở nên mạnh mẽ hơn như những chiến binh độc lập. Jet đã nhận được Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) và giờ đây đang sở hữu thanh kiếm sương mù lạnh giá. Kai đã có được Attribute (Thuộc Tính) [Dragonslayer (Kẻ Diệt Rồng)] điều này giúp tăng cường cơ thể và khả năng kháng nguyên tố của cậu.

Nephis dường như đã lấy lại được sự tự tin đã mất. Hiểu biết của cô về Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) của mình đã được đào sâu, và cùng với đó là Knowledge of Fire (Kiến Thức về Lửa) — một trong những lợi ích từ Di Sản Khía Cạnh bí ẩn của cô.

Giờ đây, cô cũng là một Titan.

...Sunny cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với trước đây. Chưa kể đến khả năng pháp thuật của mình, tại Tomb of Ariel, cậu đã thành thạo bước thứ tư của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và hoàn thiện kỹ thuật Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối). Cậu đã trở thành một Terror (Nỗi Kinh Hoàng). Hai Cái Bóng của cậu đã tiến hóa, trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Một phiên bản của cậu trước khi đến Antarctica (Nam Cực) sẽ giống như một đứa trẻ khi đứng trước cậu vào cuối Chiến Dịch Phía Nam khắc nghiệt. Nhưng phiên bản đó, đến lượt mình, cũng không có cơ hội chống lại bản thân cậu hiện tại.

Và đâu đó giữa hai phiên bản đó, có một phiên bản của chính cậu mà Sunny không bao giờ muốn gặp, chứ đừng nói đến việc chiến đấu với nó. Mad Prince (Hoàng Tử Điên) kẻ đã đến và đi, thay đổi mọi thứ.

“Chúng ta đã sẵn sàng chưa?”

Dù vậy, mặc cho tất cả sự phát triển và sức mạnh đó, Sunny không thể cho phép mình dừng lại cho đến khi chinh phục được Nightmare và Spell gọi cậu tỉnh dậy. Vì vậy, cậu vùi mình vào công việc dệt kết cấu phép thuật, cố gắng hoàn thành thay đổi cuối cùng trong khi Chain Breaker vẫn đang vượt qua hư không đen tối.

Quá trình… không hề suôn sẻ.

Thanh kiếm bạc mà cậu đang cố gắng thay đổi là một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) của Bậc Thứ Bảy, và sở hữu nhiều phép chú. Kết cấu của nó rộng lớn và phức tạp không thể tưởng tượng nổi, và dù cậu không cố gắng thay đổi toàn bộ nó, cậu vẫn cần phải nghiên cứu từng phần của nó một cách tỉ mỉ.

Nếu có gì đó, việc cố gắng cô lập và chuyển một nexus (kết cấu) duy nhất còn khó khăn hơn việc thay đổi toàn bộ spellweave (kết cấu phép thuật). Tấm thảm tinh vi của những sợi tinh chất đan xen với nhau chặt chẽ — không có sợi nào tồn tại độc lập, thay vào đó chúng đan chéo và tiếp xúc với vô số sợi khác.

Cũng giống như số phận. Sợi dây số phận của một người không tồn tại độc lập — nó chạm vào số phận của vô số người khác, trải dài từ quá khứ đến tương lai, và từ đó ảnh hưởng, cũng như bị ảnh hưởng, bởi dòng chảy lớn của số phận.

Nhưng Sunny là người có đầu óc sáng tạo. Việc dệt các sợi dây số phận là điều mà những người phàm trần như cậu không thể đạt được, nhưng cậu có thể thao túng các sợi dây tinh chất linh hồn với sự tinh tế. Vì vậy, cậu có thể thay đổi kết cấu của thanh kiếm bạc để đảm bảo rằng nexus mà cậu đang chuyển sẽ chỉ làm tăng gánh nặng cho mô hình của một phép chú duy nhất, mà không phá vỡ sự cân bằng của các phép chú còn lại.

Cậu phải thêm các mô hình mới ở một số nơi và cắt bớt những nơi khác để phù hợp. Những phần bị cắt phải được khôi phục, tất nhiên, dù ở dạng khác. Từng chút một, những sợi dây bóng tối không ánh sáng đan xen với những sợi dây ánh sáng tinh linh rực rỡ.

Cậu đã quên mọi thứ khác, sử dụng tất cả những gì cậu đã học về việc dệt để hoàn thành nhiệm vụ. Từ những nỗ lực đầu tiên trong việc tạo ra pháp thuật ở đấu trường Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ) đến việc tạo Memory cho Brilliant Emporium, đến việc nâng cấp kho vũ khí linh hồn của binh lính ở Antarctica và tạo ra Siege Souvenir (Kỷ Vật Phòng Thủ) để tiêu diệt Goliath, đến việc học hỏi từ Áo Choàng của Ananke và thay đổi Crown of Dawn…

Tất cả những bài học mà cậu đã học đều được đưa vào sử dụng, cho phép cậu tạo ra một thanh kiếm chết chóc cho Nephis. Cậu biết rằng cô sẽ đạt được những thành tựu tuyệt vời khi sử dụng vũ khí này…

Và nếu cậu thành công trong thay đổi đầy tham vọng của mình, mọi thành tựu mà cô đạt được với thanh kiếm bạc sẽ, phần nào đó, cũng là công lao của cậu.

Sunny, người luôn là một chiến binh, cảm thấy một sự phấn khích lạ lùng khi làm việc với Memory phức tạp này. Đó là niềm tự hào lạ lẫm nhưng đáng quý của một người thợ lành nghề tự tin vào giá trị của tác phẩm của mình.

Và rồi, cuối cùng, mọi thứ đã sẵn sàng.

Triệu hồi hai cặp bàn tay bóng tối, Sunny hít một hơi thật sâu, nhặt Weaver’s Needle và bắt tay vào công việc.

Thời gian dường như chậm lại khi sáu bàn tay của cậu di
chuyển qua tấm thảm rộng lớn của những sợi dây sáng chói, cắt đứt một số sợi và dệt thêm những sợi mới vào kết cấu phức tạp. Những giọt mồ hôi rơi xuống từ trán cậu, nhưng cậu không quan tâm. Biểu hiện của cậu vẫn bình tĩnh và tập trung, ánh mắt thấm đẫm sự chú tâm tuyệt đối.

Những tia sáng vàng bừng lên trong đôi mắt đã thay đổi của cậu, và các đầu ngón tay cậu cảm nhận được từng rung động nhẹ nhất lan tỏa qua những sợi dây tinh chất. Thỉnh thoảng, da cậu bị cắt đứt, nhưng không có máu chảy ra. Cậu cũng không để cho nỗi đau làm mình phân tâm.

“Kỳ diệu thật…”

Sunny cảm thấy phấn khích khi dệt phép thuật.

Và rồi, cậu cảm thấy hân hoan.

Hạ tay xuống, Sunny thở dài dài và lắng nghe Spell thông báo sự phá hủy của một Memory, và sự ra đời của một Memory mới.

Cậu đã thành công.

Và giờ khi đã hoàn thành, không còn chuẩn bị nào cần thực hiện nữa.

Tất cả những gì còn lại là đến Verge và sử dụng từng chút sức mạnh mà cậu đã tích lũy để tiêu diệt First Seeker, và thoát khỏi Ác Mộng đáng sợ này...

Chương 1544: Innermost Void - Hư Không Sâu Thẳm Nhất

Sau khi trả lại thanh kiếm bạc cho Nephis và không nói được gì ý nghĩa với cô, Sunny không còn việc gì nhiều để làm. Cậu dành chút thời gian với Kai, Effie và Jet, tận hưởng một đêm ngủ ngon, rồi ngồi vào chỗ quen thuộc dưới tán cây thiêng để thiền định.

Mọi thứ có thể làm đã được làm xong. Họ đã chuẩn bị kỹ càng nhất có thể… ít nhất là cậu nghĩ vậy. Giờ đây, tất cả những gì còn lại là làm sạch tâm trí và chuẩn bị tinh thần cho trận chiến sắp tới.

Sunny và những người bạn của mình đã dành thời gian còn lại khi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) băng qua hư không để thanh lọc tâm trí và củng cố tinh thần. Trận chiến mà họ phải đối mặt hứa hẹn sẽ rất tàn khốc…

Nhưng, thành thật mà nói, Sunny không thấy khó khăn trong việc giữ bình tĩnh và sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì đang chờ đợi phía trước.

Có quá nhiều lần cậu đã cảm thấy hồi hộp đến mức mất ngủ trước một trận chiến quyết định. Cậu đã trải qua quá nhiều cuộc xung đột đẫm máu ở Antarctica (Nam Cực) đến mức việc dự đoán thêm một trận chiến nữa đã trở thành một điều bình thường. Chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến không chỉ là một kỹ năng mà còn là một thói quen.

Vì vậy, Sunny cảm thấy bình tĩnh một cách kỳ lạ. Cậu từ từ xem xét lại những trải nghiệm của mình trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) củng cố những hiểu biết của mình và củng cố những nền tảng. Sự phát triển nhanh chóng là điều đáng mừng, nhưng nếu không tiêu hóa đúng cách những gì đã đạt được có thể khiến cậu không ổn định.

Cậu phải loại bỏ mọi sự bất ổn trước khi đến Verge (Rìa Vực Thẳm).

Những người khác cũng đang làm điều tương tự, mỗi người theo cách riêng của mình. Trong khi Sunny thiền định dưới cây thiêng, Nephis luyện tập với thanh kiếm mới, quen dần với trọng lượng và sức mạnh của nó.

Jet đã tìm thấy một cái võng ở đâu đó và đang ngủ ngon lành trên đó. Effie thì đang tận hưởng các món ăn nhẹ mà cô đã chuẩn bị cho bản thân. Kai luyện tập một dạng bắn cung kỳ lạ, thoạt nhìn thì không hiệu quả, trong khi lẩm nhẩm một bài hát. Cassie đang lái con tàu, điều này dường như giúp cô bình tĩnh lại.

Mordret, một cách kỳ lạ, đang kiểm tra bộ sưu tập các cơ thể của mình. Những cơ thể thuộc về các Awakened (Người Thức Tỉnh) đều sở hữu những sức mạnh độc nhất của riêng chúng, nên có lẽ hắn đang lập kế hoạch khi nào và ở đâu sẽ sử dụng chúng một cách tốt nhất.

“Tên đó… thật đáng sợ.”

Sunny lắc đầu, rồi đi kiểm tra các Shadows (Cái Bóng) của mình… những thứ được tạo ra từ các sinh vật chết mà cậu đã giết. Hoàn toàn không đáng sợ chút nào, chắc chắn là vậy.

Mọi thứ dường như đã sẵn sàng. Tất cả đã chuẩn bị xong.

…Nhưng trước khi họ có thể quay trở lại Great River, một sự kiện bất ngờ đã phá vỡ kế hoạch của họ.

Sunny đang trên đường tới mũi tàu thì một tiếng nổ lớn vang lên từ dưới boong, và toàn bộ con tàu đột ngột rung lắc. Nghiến răng, cậu lập tức bước qua cái bóng và xuất hiện tại khoang bếp, nơi dường như là nơi phát ra tiếng nổ.

Cậu đã mong thấy một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nào đó từ hư không xâm nhập vào Chain Breaker, hoặc có lẽ Mordret đang cố giết một trong các thành viên của đoàn… nhưng chẳng có gì như vậy xảy ra.

Thay vào đó, cậu chỉ thấy Effie đứng gần vách ngăn, lẩm bẩm những câu chửi rủa. Nắm đấm của cô đã đâm xuyên qua gỗ bền, làm nó vỡ nát. Tay còn lại của cô đặt lên bụng.

Mặt cô tái nhợt và nhăn nhó vì đau đớn.

Trước khi Sunny có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, Kai và Jet xuất hiện ở cửa. Cassie cũng không xa phía sau họ.

Mordret không thấy cần thiết phải xuất hiện, nhưng chắc chắn đang quan sát qua các phản chiếu. Nephis, trong khi đó, vẫn ở phía đuôi tàu, điều khiển con tàu.

“Chuyện gì đã xảy ra?”

Effie chần chừ trong một lúc, rồi quay sang họ và cố gượng một nụ cười. Hình ảnh đó thật quen thuộc, nhưng Sunny cảm thấy bất an trước cái nhìn tối tăm, cay đắng trong mắt cô.

Effie hít một hơi sâu và nói, giọng hơi căng thẳng:

“À… Tôi nghĩ… đó là một cơn co thắt.”

Sunny đứng bất động trong giây lát, cố gắng hiểu ý nghĩa của những gì Effie vừa nói. Rồi, gương mặt cậu đanh lại.

Họ đã rời Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) nhanh chóng chính vì hy vọng sẽ kết thúc Nightmare trước khi Effie đến ngày sinh. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra với đứa bé nếu nó được sinh ra ở đây… liệu nó sẽ là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông) hay Outsider (Kẻ Ngoại Lai)? Liệu nó có bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) ngay khi sinh ra không? Liệu nó có sống sót trở lại thế giới thức tỉnh không?

Bởi vì họ không biết, họ không thể mạo hiểm. Họ phải thoát khỏi Tomb of Ariel càng sớm càng tốt, và có vẻ như thời gian vẫn còn đủ.

Nhưng số phận lại có những kế hoạch khác. Mặc dù Effie chưa mang thai đủ chín tháng, nhưng cơn đau chuyển dạ đã bắt đầu sớm.

Nhìn từ một góc độ khác, cô đã mang đứa bé gần hai năm rồi. Vậy nên, nếu có gì, thì việc sinh nó đã quá muộn.

“…Xin lỗi mọi người.”

Sunny nhíu mày.

Một lúc sau, cậu nói bằng giọng nghiêm nghị:

“Xin lỗi vì cái gì chứ? Bỏ cái ý nghĩ ngớ ngẩn đó ngay đi. Và… làm ơn đừng phá hỏng con tàu nữa. Chúng ta cần vượt qua vực thẳm không đáy này, nên sẽ rất phiền phức nếu nó vỡ vụn xung quanh chúng ta.”

Cậu liếc nhìn các thành viên khác trong đoàn. Jet và Kai trông cực kỳ lo lắng, trong khi Cassie giữ vẻ mặt bình tĩnh.

“Đầu tiên, tôi cần gọi Nephis xuống đây.”

Effie là một Master (Bậc Thầy) và việc mang thai của cô không có gì là bình thường. Sunny không biết nhiều về việc đỡ đẻ, nhưng cậu biết rằng có một healer (người chữa lành) mạnh mẽ ở gần sẽ rất hữu ích.

Nephis có thể hồi phục ngay cả khi bị gãy cổ và phần lớn cơ thể bị tan biến. Chắc chắn, việc đảm bảo cả Effie và đứa bé sống sót qua quá trình sinh nở sẽ không thành vấn đề.

Xua tan những suy nghĩ không cần thiết, cậu chuyển sang chế độ giải quyết vấn đề và kéo Kai ra.

“Đi thôi… cho các cô gái chút không gian riêng.”

Sau đó, cậu liếc nhìn Cassie và nói:

“Tôi sẽ gọi Nephis xuống. Cậu… có lẽ biết phải làm gì tốt hơn tôi.”

Nhận được cái gật đầu từ cô gái mù, cậu dẫn Kai đi.

Bước lên boong trên, Sunny đi đến phía đuôi con tàu và dừng lại gần Nephis, người đang nhìn cậu với một câu hỏi thầm lặng.

Cậu ngập ngừng một lúc.

“…Effie dường như đang chuyển dạ. Xuống đi, họ đang đợi. Tôi sẽ lái con tàu.”

Một cái nhíu mày xuất hiện trên mặt Nephis, và cô rời khỏi vòng tròn rune mà không nói lời nào. Chẳng bao lâu sau, Sunny và Kai chỉ còn lại một mình.

Nhưng không lâu.

Mordret đã xuất hiện từ đâu đó, liếc nhìn họ với vẻ tò mò.

“Tôi không thể không nghe lén. Có vẻ như một con sói con sắp chào đời, hả? Thật thú vị. Không thể nói là tôi từng nghe về một đứa trẻ được sinh ra trong Nightmare… điều đó chắc chắn là lần đầu tiên, thậm chí đối với các Great Clans (Đại Gia Tộc)…”

Trước khi hắn nói xong, Kai đột ngột quay lại và giơ tay lên. Có vẻ như cậu định nắm lấy cổ áo Mordret, nhưng đã kịp
kiềm chế và chỉ đặt tay lên vai hắn.

Đôi mắt thường dịu dàng của Kai giờ đây sáng lên với ánh sáng lạnh lùng và giận dữ.

“…Ngươi tránh xa đứa trẻ đó, Prince Mordret (Hoàng Tử Mordret). Ta cảnh báo ngươi.”

Giọng nói trong trẻo của cậu không mang uy quyền của Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) nhưng vẫn ập vào Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) như một cơn sóng. Mordret nhìn chằm chằm vào cung thủ… người thường ngày rất dễ mến trong vài giây, sự thích thú dần biến mất khỏi ánh nhìn của hắn.

Rồi hắn chế nhạo.

“Ngươi nghĩ ta là ai chứ? Một con quái vật à?”

Hắn lắc đầu.

“À, đúng là ta có thể hơi giống quái vật. Nhưng ta không phải là kẻ ngốc. Ta được gì khi chiếm đoạt thân xác của một đứa trẻ sơ sinh? Bình tĩnh nào, Ascended Nightingale (Chim Sơn Ca Thăng Hoa). Chúng ta đều đang cùng một thuyền. Theo nghĩa đen.”

Kai nhìn hắn chằm chằm thêm một lúc, rồi từ từ bỏ tay ra và lùi lại, tựa vào lan can. Biểu cảm của cậu đột nhiên trầm ngâm và đau đớn.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói với giọng lạc lõng:

“Làm sao… chuyện này lại xảy ra?”

Sunny biết cậu cảm thấy thế nào, vì cậu cũng cảm thấy như vậy.

Tuy nhiên, cậu bất ngờ có một mong muốn kỳ lạ là bắt đầu giải thích về cách sinh sản cho bạn mình, giống như Effie đã làm với cậu rất nhiều lần.

Lái Chain Breaker qua hư không đen tối, Sunny đột nhiên bật cười.

“Nó chỉ là như vậy thôi. Đừng lo… với Nephis ở đó, mọi thứ sẽ ổn cả thôi.”

Tuy nhiên, cậu biết rằng việc sinh nở không phải là điều mà Kai lo lắng.

Đó là mọi thứ khác.

Mordret lắc đầu, đi đến rìa boong tàu và nhìn vào hư không đen tối bên ngoài.

Ở đâu đó xa xăm, Great River vẫn chảy, một đoạn dài của nó bị bao phủ trong làn sương. Ngoài màn sương của Source, Verge đang đợi họ.

Hắn mỉm cười.

“Thật là một Nightmare thú vị, nhỉ?”..

Chương 1545: Purest Sound - Âm Thanh Tinh Khiết Nhất

Quá trình sinh nở không hề suôn sẻ. Sunny, Kai… và cả Mordret, trong tất cả mọi người… đều ở lại mạn tàu trong suốt thời gian ấy, chờ đợi kết quả. Ít nhất Sunny còn có một nhiệm vụ để giữ mình bận rộn — điều khiển Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) qua hư không đen tối không khó lắm, nhưng vẫn đòi hỏi sự chú ý.

Mordret dường như không quá bận tâm, nhưng Kai thì cực kỳ lo lắng. Cậu đi qua đi lại, thỉnh thoảng liếc nhìn xuống dưới, rồi nhanh chóng quay đi.

Thật kỳ lạ. Cả ba người họ đều có thể biết chính xác những gì đang diễn ra — Sunny nhờ vào cái bóng của mình, Mordret thông qua các phản chiếu, và Kai nhờ vào Khả Năng Thức Tỉnh của cậu. Tuy nhiên, không ai trong số họ lợi dụng cơ hội đó, mà lại thích giữ cho mình sự mơ hồ về những gì đang xảy ra dưới boong tàu.

Dẫu vậy, họ không phải là không nhận được tín hiệu nào.

Chain Breaker đôi khi dường như run rẩy, và tiếng của Effie cuối cùng cũng đến tai họ, xuyên qua lớp gỗ bền bỉ mà con tàu được yểm chú tạo nên.

Nghe tiếng những lời chửi rủa tuôn ra từ miệng cô, Sunny cảm thấy yên tâm hơn một chút. Có vẻ mọi thứ không quá tệ, vì cô vẫn còn đủ năng lượng để chửi rủa một cách sinh động.

…Cùng lúc, cậu cảm thấy đôi tai mình dần tê dại. Một số từ cậu thậm chí còn chưa từng nghe. Những từ khác thì quen thuộc, nhưng lại được sử dụng theo một ngữ cảnh hoàn toàn mới. Dù đã lớn lên ở vùng ngoại vi, cậu vẫn suýt đỏ mặt.

"Thật sự… có cần phải mô tả kỹ như vậy không? Cô ấy đã từng bị những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) gặm nhấm khắp người. Đau đến mức nào mà còn tệ hơn được chứ?"

Dù vậy, quá trình vẫn tiếp diễn trong nhiều giờ. Sau một lúc, giọng của Effie dần mệt mỏi, và biểu hiện của cậu ngày càng trầm lắng.

Nó kéo dài quá lâu.

Ngay cả khi không thể đo chính xác thời gian, Sunny biết rằng Effie đã chuyển dạ lâu hơn bình thường. Đã một ngày trôi qua, ít nhất là thế, và dường như vẫn chưa kết thúc.

Nephis, Cassie, và Jet đều ở cùng cô, hỗ trợ quá trình. Họ sẽ gọi cậu và Kai nếu cần giúp đỡ, nhưng không ai trong số họ xuất hiện từ dưới boong. Sunny ngày càng cảm thấy bất an, và Kai thì hoàn toàn mất kiểm soát.

“Chúng ta nên… làm gì đó chứ?”

Sunny nhìn cậu với vẻ mặt u ám.

“Làm gì? Chẳng có gì để làm cả. Bình tĩnh đi. Neph ở đó, nên mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Kai chần chừ một lúc, rồi gật đầu.

Thật khó để không cảm thấy vô dụng.

Còn khó hơn để không cảm thấy bị đè nặng bởi sự bất định của tương lai. Họ sắp bước vào trận chiến rất sớm thôi… thời điểm này thật là không thuận lợi. Thậm chí có thể nói là thảm họa.

Cả Nightmare này đã là một chuỗi thảm họa nối tiếp nhau, bắt đầu với cái nhu cầu nghiêm trọng buộc họ phải bước vào Seed (Hạt Giống) ngay từ đầu.

Và người chịu trách nhiệm đưa họ vào tình thế này lại đang ở đây với họ, ngáp dài khi nhìn vào bóng tối.

Sunny kìm nén mong muốn ném Mordret ra khỏi tàu. Không phải vì làm vậy sẽ giảm khả năng chiến thắng của họ ở Verge, mà chỉ đơn giản là cậu biết rằng loại bỏ tên khốn đó không dễ chút nào.

Thở dài nặng nề, cậu di chuyển tay lái một chút và nhìn về phía trước.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Cơn đau chuyển dạ của Effie ngày càng dữ dội, trong khi giọng cô ngày càng mệt mỏi.

Và rồi, sau một khoảng thời gian tưởng như kéo dài hàng ngày…

Cuối cùng, họ nghe thấy một âm thanh mới.

Âm thanh chói tai, lớn của một đứa trẻ khóc.

Kai thở phào dài và ngồi sụp xuống chỗ cậu đang đứng, trông hoàn toàn kiệt sức. Cứ như thể chính cậu vừa sinh ra đứa trẻ, chứ không phải Effie.

Nhưng Sunny biết cậu cảm thấy thế nào.

Thật lạ lùng không thể tả, khi nghe tiếng khóc của một đứa trẻ giữa hư không đen tối của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Một âm thanh thuần khiết như vậy không thuộc về nơi đáng sợ này… nó dường như lạc lõng và xa lạ.

Và đồng thời, thật kỳ lạ, lại đầy hy vọng.

Cảm nhận được một sự nhẹ nhõm sâu sắc, Sunny dồn essence (tinh chất) vào vòng tròn rune và từ từ đưa Chain Breaker dừng lại.

Con tàu bay lơ lửng trong vực thẳm tối tăm, không di chuyển, và những chiếc lá của cây thiêng tỏa ra ánh sáng tuyệt đẹp.

Sunny đứng yên trong giây lát, rồi hít một hơi sâu và rời khỏi vòng tròn rune.

Liếc nhìn Kai, người dường như quá kiệt quệ về tinh thần để suy nghĩ rõ ràng, cậu lắc đầu và nói:

“Tôi sẽ đi kiểm tra.”

Cậu bước qua boong tàu Chain Breaker và đi xuống dưới boong, cuối cùng tìm đến một trong các cabin. Trước cửa cabin, không khí nặng mùi máu. Một Memory rực rỡ chiếu sáng không gian nội thất ảm đạm của hành lang, và Cassie đang đứng trước cửa, trông có vẻ mệt mỏi.

Nghe tiếng bước chân của cậu, cô quay đầu lại một chút.

Sunny dừng lại, cảm nhận tim mình đập nhanh.

“Cô ấy… cô ấy thế nào rồi?”

Một nụ cười nhẹ dần xuất hiện trên gương mặt cô gái mù, làm khuôn mặt cô sáng bừng lên.

“Không dễ dàng chút nào… nhưng cô ấy ổn. Cả hai đều ổn. Nephis đã giúp.”

Cậu do dự.

“…Còn về thời điểm? Có phải là quá sớm không?”

Cassie im lặng một lúc, rồi nhún vai một cách không chắc chắn.

“Mọi thứ có vẻ ổn.”

Rồi, cô đột nhiên nhớ ra điều gì đó và giơ tay lên.

“À. Cậu có thể… cho tôi mượn Endless Spring (Suối Vô Tận) không? Tôi cần mang thêm nước, nhưng thùng nước gần nhất lại ở tận khoang chứa hàng. Chúng tôi sẽ rửa sạch họ. Rồi cậu sẽ có thể gặp họ.”

Sunny triệu hồi Memory và đặt nó vào tay Cassie, cảm nhận một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong tim đập liên hồi của mình.

“Thật là quái đản. Rốt cuộc cái Nightmare chết tiệt này là cái gì?”

“Được rồi. Tất nhiên rồi. Tôi… tôi sẽ đi báo cho Kai.”

Cậu quay người định bước đi, rồi khựng lại.

“Ô! Tôi quên hỏi. Đứa bé là trai hay gái?”

Cassie cười rộng hơn rồi mở cửa cabin, bước vào bên trong.

“Là một bé trai khỏe mạnh!”..

Chương 1546: Raised by Wolves - Được Nuôi Bởi Sói

Dù Effie chuyển dạ sớm, cả cô và con trai mới sinh đều ổn.

Nỗi sợ lớn nhất của cả đoàn đã không trở thành sự thật. Có lẽ vì đứa bé đã được thụ thai trong thế giới thức tỉnh, hoặc có thể vì cậu bé được sinh ra trong hư không đen tối bên ngoài dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) ngay tại trung tâm của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cậu không phải là Riverborn (Dân Cư Dòng Sông).

Ít nhất đó là điều họ suy đoán sau khi cẩn thận cho Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) di chuyển và không thấy sự thay đổi nào trong diện mạo của đứa bé.

Đó là một niềm nhẹ nhõm vô cùng.

Ngay cả Sunny, người luôn mong đợi điều tồi tệ nhất và thường sẵn sàng đón nhận những cú đòn đau đớn từ số phận, cũng cảm thấy như có một gánh nặng khổng lồ được nhấc ra khỏi trái tim mình.

Mối nguy hiểm tức thì đã qua. Tất nhiên, tương lai vẫn còn bất định. Họ vẫn phải chiến đấu với Torment (Kẻ Dày Vò) và tiêu diệt First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên). Sự sống của đứa trẻ vẫn treo trên sợi chỉ mong manh, vì không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra với linh hồn của cậu bé sau khi Nightmare (Ác Mộng) kết thúc.

Nhưng, bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy hy vọng.

Sau tất cả những gì đã xảy ra, Chain Breaker tiếp tục hành trình qua hư không đen tối. Các thành viên của đoàn thay phiên nhau dành thời gian với Effie và đứa con mới sinh của cô, tràn đầy những cảm xúc mâu thuẫn.

Effie, người săn mồi, đã kiệt sức vì quá trình chuyển dạ kéo dài, nhưng đang hồi phục sức lực và sức sống với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cô vẫn trông mệt mỏi và kiệt sức khi Sunny đến thăm.

Effie đang ở trong cabin của mình, ngồi trên một chiếc ghế thoải mái. Cô quấn trong một chiếc chăn, ôm một bọc to trong tay, nhìn nó một cách trìu mến. Thực sự, Sunny giật mình trước ánh nhìn đó, không quen thấy bạn mình… dễ tổn thương một cách công khai như vậy.

Và lạ lùng thay, lại thỏa mãn.

Nghe thấy tiếng bước chân của cậu, Effie ngẩng lên và mỉm cười mệt mỏi.

"À… Uncle Doofus. Chào mừng, chào mừng."

Cậu tiến đến gần và nhìn vào bọc chăn, cuối cùng cũng thấy đứa trẻ mới sinh.

Con của Effie… trông chẳng khác gì những đứa trẻ sơ sinh khác, ngoại trừ việc cậu bé hoàn toàn quá lớn để vừa mới chào đời vài giờ trước, ít nhất là gấp đôi kích thước của một đứa bé bình thường.

"Tội nghiệp cô ấy…"

Sunny nhìn Effie với ánh mắt cảm thông. Effie lúc nào cũng cao lớn đến vô lý, và con trai cô có lẽ sẽ lớn lên thành một người khổng lồ thực sự, theo bề ngoài của nó.

Trong lòng, Sunny thở dài.

"Lại thêm một cây sào nữa. Các vị thần ơi. Nhóc này sẽ cao hơn mình trong chốc lát, phải không? Thôi thì… có lẽ nó sẽ còn cao hơn tất cả mọi người. Nhẹ cả lòng."

Effie mỉm cười rộng hơn.

"Thằng bé đẹp, phải không?"

Sunny nhìn cô một cách bối rối.

Cô… thực sự đã chọn sai người để hỏi câu đó.

"Cậu nói cái gì vậy? Nó hoàn toàn xấu xí. Trẻ con đều thế cả. Đừng nhìn tôi như vậy… cậu biết là tôi không thể nói dối mà!"

Effie nhìn chằm chằm vào cậu trong giây lát, rồi cười và nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại của đứa trẻ đang ngủ.

"À thì, tôi nghĩ thằng bé đẹp. Gần như là đẹp như mẹ nó, phải không?"

Sunny lắc đầu, tự hỏi liệu tất cả các bậc phụ huynh có bị một chút "lú lẫn" không. Chắc chắn là vậy. Nếu không thì điều gì sẽ khiến họ quan tâm đến những đứa trẻ sơ sinh tội nghiệp? Một chút tình cảm vô lý đi một chặng đường dài…

Cậu ngập ngừng một lúc, suy nghĩ về sinh linh bé nhỏ trước mặt. Đứa trẻ… thực ra, việc cứ gọi nó là "đứa trẻ" có vẻ không thuận tiện lắm. Nhìn Effie, cậu hỏi:

"Cậu định đặt tên cho nó là gì?"

Cô im lặng một chút, mỉm cười. Thở dài nhẹ nhàng, Effie nhún vai.

"Tôi không thể cứ thế mà đặt tên cho nó ngay được. Tôi cần phải hỏi ý kiến của cha nó trước."

Có một khoảnh khắc im lặng trầm lắng, cả hai đều tránh nhắc đến việc cha của đứa trẻ rất có thể đã chết từ lâu.

Effie nhìn lại con trai và lại mỉm cười.

"À! Nhưng… nhìn nó đi. Nó trông giống như một chiếc bánh bao nhỏ, phải không?"

Mắt Sunny mở to một chút.

"Mình biết ngay mà!"

Cậu lắc đầu mạnh mẽ.

"Không… Effie hư, hư quá! Cậu không thể đặt tên con trai mình là Bánh Bao được! Đó là một ý tưởng rất tệ!"

Cô khúc khích cười.

"Hì hì. À thì… tôi sẽ gọi nó là Bánh Bao Nhỏ tạm thời thôi. Chúng ta sẽ nghĩ ra một cái tên chính thức sau khi thoát khỏi Nightmare."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi lại lắc đầu, lần này là từ từ.

"Sao cũng được… cậu thích làm gì thì làm. Nhưng đừng đến phàn nàn với tôi sau này."

Effie nhìn cậu với ánh mắt tinh nghịch.

"Sunny… trong tất cả mọi người, cậu nên biết rõ hơn chứ. Ý tôi là, chẳng phải mẹ cậu đã đặt tên cho cậu là Sunless (Không Ánh Sáng) sao? Và nhìn cậu xem! Cậu đã trở thành… ừm…”

Giọng cô dần chuyển sang nghi ngờ. Rồi cô nhoẻn miệng cười.

"Thôi bỏ đi. Có lẽ cậu đúng thật."

Nghe cô cười, cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi một cách thận trọng:

"Cậu cảm thấy thế nào?"

Effie nhìn con trai mình, nụ cười trở nên trầm ngâm hơn một chút. Cuối cùng, cô nhún vai:

"Như thể bị một bầy Nightmare Creatures dẫm đạp. Nhưng đừng lo. Nephis đã chữa cho tôi khá tốt rồi. Chẳng mấy chốc sẽ lại khỏe như mới thôi."

Cô vuốt ve má mềm mại của đứa trẻ và nói thêm, giọng ẩn chứa một nét trầm buồn:

"Có lẽ… có lẽ đó là điều tốt nhất. Ít ra thì, theo cách này, tôi sẽ có thể tham gia trận chiến cuối cùng. Tôi đã ngập tràn trong tự trách vì cảm giác vô dụng, cậu biết không. Giờ thì… hoặc là chúng ta sống sót qua Verge, hoặc không. Dù sao, chúng ta sẽ ở bên nhau cho đến phút cuối."

Sunny cau mày, quan sát gương mặt cô. Đôi mắt cô trũng sâu, và ánh nhìn của cô có vẻ u ám… nhưng, đồng thời, lại đầy dữ dội. Được chiến đấu cùng người thợ săn đáng sợ Được Nuôi Bởi Sói chắc chắn sẽ là một lợi thế lớn.

Nhưng…

"Cậu chắc chứ? Còn con trai của cậu thì sao?"

Effie ngập ngừng một chút.

"...Nếu chúng ta thất bại, nó sẽ chết. Vì vậy, tôi sẽ giấu nó trong Black Beast Locket (Mề Đay Quái Thú Đen). Và làm tất cả những gì có thể để đảm bảo rằng cả hai chúng tôi đều sống sót."

Cô im lặng một lúc, nhìn đứa trẻ đang ngủ.

Rồi, Effie quay sang Sunny và bất ngờ nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Cậu biết đấy, Sunny… tôi đã từng nói với cậu rằng thế giới chúng ta đang sống đang dần chết đi. Và tôi vẫn tin vào điều đó — không, tôi còn tin vào điều đó hơn sau khi trải qua vài năm qua."

Một nụ cười nhẹ từ từ hiện lên trên gương mặt cô, và một điều gì đó đáng sợ bỗng bừng cháy trong đôi mắt trũng sâu và mệt mỏi của cô.

"Nhưng, cậu biết không… giờ đây, tôi lại muốn lật tung cả thế giới này. Thậm chí có thể phá hủy nó hoàn toàn và xây dựng lại từ đầu, nếu cần."

Cô h
ít thở một cách đều đặn.

"Chỉ để đảm bảo rằng thế giới này có đủ không gian để thằng nhóc này có thể sống một cuộc sống đáng sống."

Effie nhìn Sunny vài giây, rồi bật cười.

"Phải có ai đó làm điều đó, sau cùng. Và nếu chúng ta không làm… thì ai sẽ làm chứ?"..

Chương 1547: Dawn of Time - Bình Minh của Thời Gian

Ngày hôm sau, Effie xuất hiện trên boong tàu Chain Breaker, bế theo đứa con của mình. Cô vẫn đang hồi phục, và thực sự thì sẽ tốt hơn nếu cô ở trên giường nghỉ ngơi thêm vài ngày… nhưng thời gian không chờ đợi ai cả.

May mắn thay, Effie là một Ascended (Người Thăng Hoa) sở hữu cơ thể mạnh mẽ hơn nhiều so với một phụ nữ bình thường — hay thậm chí là bất kỳ Master (Bậc Thầy) nào khác. Vì vậy, mặc dù trông mệt mỏi và kiệt sức, sức sống của cô đang trở lại với tốc độ đáng sợ.

Có lẽ cô sẽ thực sự sẵn sàng chiến đấu khi họ đến Verge (Rìa Vực Thẳm).

Chain Breaker đang băng qua hư không sâu thẳm, với dải sáng của Great River bao quanh như một vòng xoắn. Bảy mặt trời quay quanh nó, làm cho cõi giới chảy siêu việt ấy tỏa sáng rực rỡ. Không có ngôi sao nào trong bầu trời giả không thể xuyên thấu bóng tối, nhưng ánh sáng của dòng sông đủ để chiếu sáng khoảng không rộng lớn của sự tĩnh lặng.

Bế trên tay đứa trẻ vừa tỉnh giấc, Effie mỉm cười.

"Nhìn này! Khá ấn tượng phải không? Không có gì giống như một khu y tế nhàm chán ở NQSC. Hãy để đứa con của tôi đến với phong cách như vậy..."

Bị tiếng gió rít cùng sự lạnh lẽo của hư không làm cho sợ hãi, đứa trẻ mở miệng và khóc ré lên. Chẳng mấy chốc, tiếng khóc của cậu bé át cả tiếng gió. Đồng thời, những chiếc lá của cây thiêng cũng xào xạc mạnh hơn, như thể lo lắng cho sinh linh nhỏ bé này.

Sunny nhìn họ một lúc, rồi lắc đầu.

'Thằng nhóc này… chắc chắn sẽ có một cuộc sống rất độc đáo, mình đoán vậy.'

Bản thân việc Sunny ra đời cũng đã khá đặc biệt, vì nó diễn ra trong một kỳ nhật thực và vào ngày đông chí. Nhưng được sinh ra trong một Nightmare diễn ra bên trong kim tự tháp được xây dựng bởi một daemon từ xác của một Titan Bất Kính? Điều đó đúng là không thể sánh nổi.

Tất nhiên, cả bảy người họ phải chinh phục được Nightmare trước, để con của Effie có bất kỳ cơ hội sống nào.

Thở dài, Sunny đi đến bên Effie.

Họ ngày càng tiến gần hơn đến đích của mình.

Trong vài ngày tiếp theo, không có chuyện gì lớn xảy ra. Mọi người đều cảnh giác, lo sợ rằng hư không đen tối có thể che giấu những nỗi kinh hoàng của riêng nó, nhưng nó thực sự hoàn toàn trống rỗng. Các thành viên của đoàn dành thời gian tập luyện, thiền định và ở bên đứa trẻ.

Bản thân Sunny không thấy đứa trẻ có gì thu hút lắm. Hiện tại, thằng bé thực sự chẳng khác gì một chiếc bánh bao… tất cả những gì nó có thể làm là ngủ, khóc, và bú mẹ Effie. Trong mắt nó chẳng có dấu hiệu của trí tuệ, và nó không thực sự biểu lộ hay phản ứng với bất cứ điều gì.

Tóm lại, đứa bé vừa xấu vừa nhàm chán.

Nhưng… ở bên con trai khiến Effie rất hạnh phúc, nên Sunny không thể trách thằng bé vì điều đó. Ai cũng có khuyết điểm của mình, sau cùng. Thêm vào đó, trong khi đứa trẻ tự nó có chút thất vọng, thì việc quan sát cách mọi người phản ứng với nó lại khá thú vị.

Kai dường như hoàn toàn say đắm. Cassie cho phép mình thể hiện khía cạnh mềm mỏng đã bị ẩn sau mặt nạ điềm tĩnh lâu đến nỗi ít người còn nhớ nó trông như thế nào. Jet dường như cùng chung quan điểm với Sunny, nhưng cũng có chút tò mò về sinh vật nhỏ bé này.

Có lẽ cô ấy vẫn còn kiềm chế một chút.

Thậm chí Nephis cũng tỏ ra có chút phản ứng, tỏ ra bối rối, hoang mang và hơi kinh hãi khi Effie buộc cô phải bế đứa bé. Đó là một cảnh tượng rất hiếm thấy, và do đó rất quý giá.

…Mordret thì không được phép lại gần đứa bé, điều này có vẻ hợp ý hắn. Tuy nhiên, hắn dường như có chút bị cuốn hút bởi toàn bộ chuyện này. Tình mẫu tử hẳn là điều xa lạ với hắn, kẻ đã trải qua phần lớn thời thơ ấu được nuôi dưỡng bởi một Sovereign (Bá Chủ) hiểm ác.

Đáng tiếc, họ không có nhiều thời gian để quan tâm đến đứa trẻ mới sinh. Trận chiến cho Verge đang đến gần, và vì vậy, tất cả đều tập trung vào thử thách khủng khiếp đó.

Khoảng một tuần sau khi Effie sinh con, Chain Breaker trở lại Great River. Lần này, họ không vượt qua một trong các Bờ Sông, mà đáp trực tiếp vào giữa dòng chảy rộng lớn, dưới bầu trời xanh lam.

Bầu trời vẫn như cũ, bảy mặt trời vẫn như cũ, và dòng chảy cũng vẫn như cũ.

Tuy nhiên, ở nơi đây, tại thời điểm bắt đầu của thời gian, không khí tự nó cũng có cảm giác khác biệt.

Nếu đoạn Great River nơi Sunny lần đầu tiên tìm thấy mình tương ứng với hiện tại — Kỷ Nguyên của Ác Mộng Ma Pháp — thì những dòng nước xa xôi này, nằm rất gần màn sương của Source, tương ứng với những ngày đầu của sự sáng tạo… Kỷ Nguyên của Các Vị Thần, khi sáu vị thần chiến đấu với những sinh vật hư không còn sót lại khắp thế giới vừa sinh ra, được sự trợ giúp của những sinh vật sống mà họ đã tạo ra, cũng như các daemons.

Thật khó để không cảm thấy một chút kính sợ khi chỉ ở gần thời đại huyền thoại đó.

Và cũng thật khó để không cảm thấy áp lực.

Không chỉ vì Verge đang ở gần, mà còn vì khu vực này của Great River đặc biệt hiểm trở. Chỉ có một nơi nguy hiểm hơn trong Tomb of Ariel — nơi xa xôi ngược dòng tương ứng với cuộc Doom War (Chiến Tranh Diệt Vong) hủy diệt thế giới, và là nguồn gốc của những cơn bão thời gian.

Những trận chiến giữa các vị thần và các daemons đã dữ dội và kinh hoàng đến mức Great River bị vặn vẹo vĩnh viễn bởi những tiếng vọng của chúng. Nhưng những trận chiến giữa các vị thần và những sinh vật hư không đã thoát khỏi sự phong ấn của Void (Hư Không) chắc hẳn cũng đáng sợ không kém.

Vì vậy, bất kỳ ai đi qua vùng nước gần Source phải cực kỳ cẩn thận.

Và còn có nguy cơ gặp phải những quái vật Bị Ô Uế nữa.

Ngay sau khi đáp xuống, các thành viên trong đoàn tập trung ở mũi tàu Chain Breaker, nhìn về phía chân trời xa xôi. Khuôn mặt họ đầy vẻ nghiêm trọng.

Họ đã đảm bảo đáp xuống gần Verge, nhưng chưa dám tiến lại gần nó. Không ai biết trạng thái hiện tại của thành phố Bị Ô Uế ra sao, có bao nhiêu quái vật sinh sống trong đó, và Torment đang chuẩn bị những gì cho những kẻ xâm nhập tiềm năng.

Do đó, họ phải tiến hành một cách thận trọng và thu thập càng nhiều thông tin càng tốt — nếu có thể — trước khi đưa ra kế hoạch tấn công thực sự.

Nephis im lặng trong giây lát, rồi nói, giọng điềm tĩnh:

"...Đây là nó."..

Chương 1548: Final Act - Màn Kết

Nephis quan sát dòng nước và đặt tay lên chuôi kiếm.

Vỏ kiếm ma thuật vẫn như cũ, nhưng thanh kiếm bên trong thì khác. Thanh trường kiếm mà đại gia tộc Valor ban cho cô đã bị phá hủy trong Twilight, và được thay thế bằng thanh kiếm bạc hiện đang có hình dạng tương tự.

Vũ khí đó là phần thưởng mà Nephis nhận được khi giết Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) — một Saint (Thánh Nhân) Bị Ô Uế từng là hoàng tử của cùng gia tộc. Liệu có biểu tượng nào trong việc một thanh kiếm thay thế thanh khác hay không, Sunny không rõ.

Nephis khẽ quay đầu, nhìn Cassie và hỏi:

"Chúng ta còn bao lâu nữa là đến Verge?"

Cassie là người giỏi nhất trong việc điều khiển Chain Breaker, quen thuộc nhất với bản đồ đá phiến do những sybils tạo ra, và là người đã dành nhiều thời gian nhất với River People. Vì vậy, cô là hoa tiêu của họ.

Cassie trầm ngâm một lúc.

"Không quá hai ngày nữa nếu chúng ta đi với tốc độ vừa phải. Sẽ lâu hơn nếu muốn thực sự cẩn trọng… ít hơn nếu chúng ta từ bỏ sự thận trọng."

Ghi nhận câu trả lời, Nephis liếc nhìn Mordret:

"Có mối nguy hiểm nào gần chúng ta không?"

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) đã có chút kín đáo về cách Aspect (Khía Cạnh) của hắn hoạt động, nhưng đến giờ, họ đã biết được nhiều điều về nó.

Ví dụ, khoảng cách mà Sunny có thể điều khiển các cái bóng của mình khi là một Ascended Terror (Kinh Hoàng Thăng Hoa) là khoảng hai mươi bốn cây số. Khả năng nhận thức của cậu bị giới hạn trong những gì các cái bóng cảm nhận được. Ngược lại, Khả Năng Dormant (Ngủ Yên) của Mordret cho phép hắn cảm nhận thế giới thông qua bất kỳ phản chiếu nào trong phạm vi tương tự — điều chỉnh theo thực tế là hắn hiện tại chỉ là một Beast (Dã Thú).

Nó cũng cho phép hắn di chuyển vật lý giữa các phản chiếu đó.

Xét rằng toàn bộ Great River là một bề mặt phản chiếu khổng lồ, Prince of Nothing gần như toàn tri trong một khu vực đáng kể xung quanh hắn.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của hắn, trong khi đó, là điều làm cho hắn trở nên đáng sợ — khả năng xâm nhập vào linh hồn của một sinh vật qua ánh mắt của chúng và chiếm hữu cơ thể của chúng như một bộ trang phục. Khả năng đó cũng sẽ khiến hắn trở thành một đồng minh vô giá trong trận chiến sắp tới.

Mordret im lặng vài giây, rồi lắc đầu.

"Ta không thấy có gì chuyển động. Dòng nước có chút kỳ lạ, tuy nhiên. Nó… rờn rợn. Chúng ta sẽ sớm thấy một khu vực nơi nước tối hơn bình thường. Ta đề nghị tránh xa khu vực đó hoàn toàn, cũng như bất kỳ nơi nào tương tự."

Nephis nhìn về phía trước, rồi gật đầu.

"Chúng ta sẽ tiến với tốc độ vừa phải trong một ngày. Sau đó, chúng ta sẽ neo đậu Chain Breaker và do thám lối vào Verge trước khi tiến gần hơn."

Cô ngập ngừng, rồi thêm vào với giọng điềm tĩnh:

"Hãy cảnh giác. Những dòng nước này chắc chắn đầy rẫy những kẻ Bị Ô Uế… nếu gặp một tên, chúng ta không thể để hắn thoát và báo động cho những kẻ khác. Chúng ta cũng không thể để bất cứ thứ gì nhìn thấy chúng ta trước khi chúng ta nhìn thấy nó. Các cậu biết phải làm gì."

Sunny cảm thấy hơi lo lắng. Vì Nephis đang nói với cả nhóm, và không chỉ riêng cậu, lời nói của cô không tương đương với một mệnh lệnh. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy một chút ớn lạnh khi nghe những lời này.

Nhưng cô nói đúng.

Họ thực sự biết phải làm gì. Tất cả điều này đã được bàn bạc đi bàn bạc lại nhiều lần rồi. Đoàn đã chuẩn bị tốt nhất có thể, với thông tin hạn chế về tình trạng của thành phố Bị Ô Uế và người cai trị hiện tại của nó.

Torment…

Sunny nhíu mày.

Cô ta chắc chắn biết rằng họ đang đến. Vậy tại sao lại không có ai ở đây để đón chào họ đến Verge? Tất cả bọn họ đã mong đợi sẽ bị phục kích bởi những kẻ Bị Ô Uế ngay khi Chain Breaker rời khỏi hư không đen tối.

Và tuy nhiên, chẳng có gì xảy ra.

Last Plague đang lên kế hoạch gì?

Cảm thấy bất an, cậu tiếp tục nâng cánh buồm của con tàu. Họ sẽ đi trên mặt nước, tạm thời, để không bị phát hiện dễ dàng.

Bảy mặt trời lặn xuống nước, làm dòng sông ngập tràn ánh sáng tuyệt đẹp. Bóng tối không thể xuyên thấu nuốt chửng bầu trời — giờ đây Sunny đã biết về đàn bướm quái dị ẩn náu ở đâu đó ngoài kia, trong bóng tối, đêm dường như càng đáng sợ hơn. Gần như một cách không thể tin nổi.

Nhưng cũng có những con quái vật ẩn nấp trong dòng sông nữa.

Trước khi bình minh đến, đoàn đã đụng độ với một số kẻ Bị Ô Uế. Mỗi kẻ đều mạnh hơn các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà họ thường gặp ở ngược dòng, và gian manh hơn nhiều. May mắn thay, sức mạnh của bảy Master (Bậc Thầy) là đủ để đối phó với những kẻ Bị Ô Uế đơn lẻ này.

Dù phải nỗ lực một chút, không kẻ nào trong số kẻ Bị Ô Uế thoát được. Những kẻ cố gắng đã bị Kai, người nhanh nhất trong số họ, truy đuổi và tiêu diệt. Những mũi tên của cậu có thể đánh trúng từ một khoảng cách đáng kinh ngạc — được trang bị thị giác tuyệt vời và cây cung mạnh mẽ, cung thủ này là một mối đe dọa chết người trên Great River.

Nguy hiểm hơn nhiều so với những kẻ Bị Ô Uế đơn lẻ là chính dòng nước. Gần Source (Nguồn Cội) chúng hỗn loạn và khó lường, thường che giấu những mối nguy hiểm chết người. Chain Breaker tránh được những nguy hiểm không thể tránh nhờ vào trực giác của Cassie, và vượt qua những hiểm nguy còn lại, được bảo vệ bởi các yểm chú và cây thiêng.

Cuối cùng, bầu trời lại sáng. Khi cả bảy mặt trời leo lên cao, ngày đầu tiên trong hai ngày mà họ dự định dành để đi đến Verge đã kết thúc.

Ngay lúc đó, họ dự định sẽ nâng tàu lên khỏi mặt nước, để không bị dòng chảy kéo xuống hạ lưu, và tổ chức một nhiệm vụ do thám để lặng lẽ tiếp cận thành phố Bị Ô Uế.

Tuy nhiên… kế hoạch đó phải thay đổi.

Đó là vì, một cách bất ngờ, họ đã đến Verge.

Hay đúng hơn, nền tảng của nó.

Sunny nhìn chằm chằm về phía trước, biểu cảm không thể tin nổi. Đôi mắt cậu hơi mở to.

'Những kẻ điên này… làm sao họ tạo ra được nó?'

Trước mặt họ, dòng nước chảy vĩnh viễn của Great River đã hóa băng. Một vùng đất rộng lớn hình thành từ nó kéo dài xa tận mắt, biến mất vượt quá đường chân trời — quá lớn để có thể gọi là một hòn đảo, và bằng cách nào đó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi dòng chảy.

Đông cứng tại chỗ.

Trên đó có cát và đất khô cằn phủ lên bề mặt gồ ghề của đồng bằng băng giá vô tận, với những ngọn đồi lượn sóng và lòng sông khô cằn. Những cây trơ trọi mọc lên, không còn lá hay sự sống. Đây đó, những ụ đá đen nổi lên, tạo thành một khu rừng các trụ cột xoắn vặn.

Nói ngắn gọn, Sunny thấy một thứ mà cậu chưa bao giờ mong đợi sẽ thấy trong Tomb of Ariel…

Đất liền...

Chương 1549: Scouting Mission - Nhiệm Vụ Trinh Sát

Mọi người đều ngỡ ngàng trước cảnh tượng vùng đất khổng lồ hiện ra trước mắt họ. Họ đã nhìn thấy Verge từ xa, khi di chuyển qua vùng hư không trống trải — tuy nhiên, lớp băng và đất nhợt nhạt phủ lên nó trông không khác gì mặt nước chảy từ khoảng cách đó. Không gì trong các tài liệu mà các sybils để lại chỉ ra rằng nền tảng của thành phố lại hoành tráng đến vậy.

Tất cả những gì được nhắc đến trên các tấm bia, cũng như truyền miệng giữa những công dân của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) là rằng Seekers of Truth (Những Người Tìm Kiếm Sự Thật) đã thành lập một thành phố ở ranh giới xa nhất của quá khứ, gần như là thời điểm khởi đầu của thời gian, để làm căn cứ cho nỗ lực tiếp cận Estuary (Cửa Sông).

Vì vậy, họ đã mong đợi một thứ gì đó giống với các thành phố nổi của sybils, hoặc có thể là một khu định cư được xây dựng trên xác của một quái vật khổng lồ, như Twilight (Hoàng Hôn). Có lẽ là một hòn đảo lơ lửng như cái mà Aletheia đã tạo ra, hoặc thậm chí là một mạng lưới của chúng.

Những gì họ không ngờ tới là một vùng đất băng giá bao quanh Verge. Sunny vừa cảm thấy băn khoăn, vừa bị ấn tượng.

Vẫn còn một ngày hành trình trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) giữa họ và Defiled City (Thành Phố Ô Uế). Đó là một khoảng cách rất lớn để di chuyển bằng chân, ít nhất là đối với một người bình thường. Điều này có nghĩa là khối lượng băng tạo nên nền tảng của Verge thực sự rộng lớn.

…Điều này lại là một vấn đề.

Sunny quan sát cảnh quan vô hồn của vùng đất băng giá phía trước họ, sau đó liếc nhìn Nephis.

"Vậy, chúng ta nên làm gì?"

Giờ khi họ không thể tiến xa hơn bằng thuyền, một quyết định cần phải được đưa ra. Cụ thể, họ có ba con đường khả thi, mỗi con đường mang lại những khó khăn và lợi ích riêng.

Con đường đơn giản nhất là nâng Chain Breaker lên không và tiến về phía trước, bay qua dải băng rộng lớn. Tất nhiên, điều này sẽ mang lại cho họ tốc độ cao nhất và lợi thế phòng thủ, vì con tàu duyên dáng này không kém gì một pháo đài di động.

Tuy nhiên, rất khó để không bị phát hiện khi một con tàu bay trên mặt đất.

Vì vậy, họ sẽ báo động cho những kẻ Ô Uế về sự tiếp cận của mình từ lâu trước khi đến thành phố.

Con đường thứ hai là bỏ lại con tàu và tiến về Verge bằng chân. Bằng cách đó, họ sẽ di chuyển chậm hơn nhiều, và sẽ dễ bị phát hiện hơn khi chiến đấu bắt đầu. Tuy nhiên, sẽ dễ dàng hơn nhiều cho bảy người bí mật xâm nhập vùng đất, ẩn náu cho đến thời điểm họ đến Defiled City — hoặc thậm chí là lẻn qua tường thành của nó để đến được First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên) mà không bị nhìn thấy.

Con đường thứ ba là đi vòng quanh vùng đất trước, quan sát từ xa và đưa ra kế hoạch tấn công sau. Đây là cách tiếp cận bị động nhất, nhưng không phải là an toàn nhất — càng ở lâu trong những vùng nước nguy hiểm này, cơ hội mà Torment (Kẻ Dày Vò) cảm nhận được sự hiện diện của họ càng cao.

Nephis ngẫm nghĩ một lúc rồi nói, "Các cậu có ý kiến gì không?"

Cô hỏi các thành viên của nhóm, muốn tận dụng kinh nghiệm và trực giác của họ. Tuy nhiên, ý kiến lại bị chia rẽ. Một số ủng hộ việc rời bỏ con tàu và dùng chiến thuật lén lút để tiếp cận Verge, số khác thì không tin tưởng vùng đất hoang tàn này và muốn giữ lớp vỏ bền bỉ của Chain Breaker giữa họ và bất kỳ thứ gì có thể đang ẩn dưới lớp băng.

Sunny cũng chưa quyết định.

Cậu cảm thấy có phần ảm đạm khi nghĩ rằng mình sẽ không thể sử dụng lớp vỏ của onyx serpent (rắn onyx) trong trận chiến sắp tới, vì Verge nằm sâu trong đất liền. Tuy nhiên, giờ đây, cậu đã có thể tạo ra nhiều lớp vỏ khác, bao gồm cả phiên bản khổng lồ của cơ thể người của mình... và dù hầu hết trong số chúng chưa chi tiết và mạnh mẽ như rắn biển vĩ đại, sự đa năng mà chúng mang lại là bù đắp.

Nhìn chung, cậu cảm thấy rằng có mặt đất chắc chắn dưới chân là một điều tốt. Cậu đã quá mệt mỏi khi phải chiến đấu giữa biển nước, xa khỏi yếu tố tự nhiên của họ. Vì vậy, có lẽ không dựa vào lớp vỏ của Chain Breaker cũng không phải là quá tệ.

Nephis lắng nghe mọi người, sau đó quay sang Cassie, người vẫn im lặng cho đến lúc này.

"Cô nghĩ sao?"

Cô gái mù không vội lên tiếng. Sau khi ngẫm nghĩ một lúc, cô nhún vai và nói:

"Chúng ta không cần phải quyết định ngay bây giờ. Chúng ta định sẽ neo đậu Chain Breaker và trinh sát tiến vào thành phố một cách lén lút, dù sao thì... tất cả những gì thay đổi là chúng ta có thể làm điều đó bằng chân, thay vì phải bơi hoặc bay. Vậy tại sao chúng ta không khám phá vùng đất hoang tàn này trước khi đưa ra quyết định cuối cùng?"

Sunny khẽ động đậy khi cô ấy nói. Cậu nhìn cô gái mù thật lâu, sau đó hỏi với vẻ bình thản:

"Theo cô thì cách tốt nhất để khám phá nơi này nhanh chóng là gì?"

Cassie ngập ngừng trong giây lát, sau đó suy tư nói:

"Một người phải ở lại con tàu. Số còn lại nên chia thành ba nhóm. Một nhóm sẽ tiến thẳng phía trước, hai nhóm còn lại sẽ di chuyển vào sâu hơn rồi đi dọc theo bờ biển phía tây và đông của đảo. Mọi người sẽ tập trung lại trên Chain Breaker vào ngày mai và chia sẻ những gì đã phát hiện."

Biểu cảm của cậu tối sầm lại. Trong khi đó, Nephis gật đầu.

"Chia nhóm có thể nguy hiểm, nhưng đó là cách duy nhất để nhanh chóng bao phủ một khu vực rộng lớn. Chúng ta có thể giảm thiểu rủi ro bằng cách đảm bảo rằng không nhóm nào tách xa khỏi nhóm trung tâm — bằng cách đó, mỗi nhóm có thể được hỗ trợ kịp thời nếu cần."

Cô im lặng trong giây lát, suy nghĩ.

"Mordret nên ở trong nhóm đi phía trước — khả năng nhìn xuyên qua các phản chiếu của hắn sẽ cho phép hắn theo dõi cả hai nhóm vệ tinh mà không cần hy sinh sức mạnh. Hắn cũng có thể di chuyển giữa các phản chiếu để hỗ trợ. Thành viên thứ hai của nhóm trung tâm nên là ai đó không có Ability di chuyển... họ có thể được vận chuyển qua cõi gương..."

Cô cân nhắc một lúc trước khi cuối cùng chỉ định vai trò tối ưu cho từng thành viên của nhóm.

Mordret và Jet được chỉ định vào nhóm trinh sát trung tâm. Kai và Effie sẽ khám phá khu vực phía đông của vùng đất băng giá. Nephis sẽ tự mình khám phá khu vực phía tây, cùng với Sunny.

Cassie sẽ ở lại trên Chain Breaker.

Đó là một kế hoạch chắc chắn nhất mà họ có thể đưa ra, trong hoàn cảnh này. Ba nhóm đủ mạnh để tự vệ, đồng thời cũng đủ linh hoạt để nhanh chóng đến cứu viện các nhóm khác.

Kế hoạch rất ổn...

Tuy nhiên, Sunny lại không đồng ý với nó...

Chương 1550: Change of Plans - Thay Đổi Kế Hoạch

Nephis đã đưa ra một kế hoạch tốt, vừa vững chắc vừa linh hoạt đủ để hy vọng giữ tất cả họ an toàn trong khi hoàn thành nhiệm vụ.

Mỗi thành viên đều được phân công một vai trò phù hợp nhất với tình huống, làm cho cả ba đội trở nên cực kỳ cơ động và có khả năng tự vệ trong trường hợp bị mai phục.

Cassie, trong khi đó, là người ít phù hợp nhất cho việc di chuyển nhanh chóng và lén lút, đồng thời lại là người quen thuộc nhất với việc điều khiển Chain Breaker — vì vậy, cô là ứng viên tốt nhất để ở lại trên tàu.

Và đó chính xác là điều mà Sunny không thích, dù cậu đã chọn không chia sẻ lý do của mình.

Đến lúc này, cậu thực sự bối rối về cảm xúc của mình đối với Cassie.

Cậu có nghi ngờ cô ấy không?

Hay là lo lắng cho cô ấy?

Hay chỉ đơn giản là đang hành động trong hoang tưởng, với suy nghĩ bị làm mờ đi bởi Sin of Solace?

Cậu không biết, nhưng cậu biết rằng ngay khi cô ấy lên tiếng, trực giác của cậu đã cảnh báo.

Cô gái mù không trực tiếp tự nguyện ở lại một mình trên Chain Breaker, nhưng cô cũng không cần làm thế.

Ngay khi họ quyết định để ai đó ở lại, cô là lựa chọn hiển nhiên.

Thay vì bảo Nephis chọn cô, Cassie chỉ cần để Nephis đi đến kết luận đó mà không cần ai giúp.

... Và trong khi Sunny không chắc về lý do cho sự lo lắng của mình, cậu hoàn toàn chắc chắn rằng Cassie đã tạo ra tình huống này một cách cố ý.

Vì một lý do nào đó, cô muốn gửi nhóm đi và ở lại một mình trên Chain Breaker.

Tại sao? Có phải để dẫn dụ họ vào một cái bẫy không?

Tất nhiên là không.

Sunny đã xác định rằng việc nghi ngờ cô gái mù muốn hại nhóm là vô lý.

Tuy nhiên... cậu có thể dễ dàng hình dung cô sẽ làm điều gì đó ngu ngốc và hy sinh bản thân, chẳng hạn như lái con tàu bay vào trung tâm của Verge và đâm vào First Seeker.

Hoặc có thể đánh lạc hướng Torment khỏi thành phố bằng cách hy sinh mạng sống của mình, để nhóm có thể chiến thắng.

Điều này không có nghĩa là trí tưởng tượng của cậu phản ánh thực tế.

Có vô số lý do có thể giải thích cho sự thao túng tinh tế của Cassie, từ hoàn toàn vô tội đến đáng lo ngại.

Dù sao đi nữa, cậu vẫn không thích nó.

Vì vậy, sau khi Nephis giải thích kế hoạch, Sunny lắc đầu.

"Tôi không đồng ý.

Các thành viên của ba đội sẽ có thể hỗ trợ lẫn nhau, đúng... nhưng còn người ở lại trên tàu thì sao?

Một khi chúng ta đi xa vào trong đất liền, họ sẽ hoàn toàn cô độc.

Nếu có chuyện gì xảy ra, không chỉ Cassie gặp nguy hiểm mà chúng ta cũng có nguy cơ mất tàu và bị mắc kẹt mà không có cách nào rút lui."

Nephis nhìn cậu và nhíu mày nhẹ.

Có một câu hỏi thầm lặng trong mắt cô, nhưng Sunny giả vờ không thấy.

Cuối cùng, cô gật đầu:

"Đó là một mối lo ngại hợp lý. Cậu có gợi ý nào không?"

Sunny nhún vai.

"Có. Tôi nghĩ rằng tôi nên ở lại trên tàu với cô ấy.

Khía Cạnh của tôi là linh hoạt nhất, vì vậy tôi sẽ có thể đối phó với mọi tình huống.

Điều đó sẽ khiến cậu không có đối tác, vì vậy số lượng đội nên giảm từ ba xuống còn hai — một đội gồm cậu và Mordret, đội kia là Effie, Jet, và Kai."

Cậu mỉm cười.

"Mordret có thể sử dụng Khả Năng Thăng Hoa của mình để di chuyển cả hai, trong khi Kai có thể mang cả Jet và Effie trong Beast Locket.

Vì vậy... mọi người sẽ an toàn hơn nhiều."

Chưa kể rằng Mordret sẽ không thể thực hiện bất kỳ trò gì dưới mắt Neph, vì cô phần nào miễn nhiễm với Khả Năng Thức Tỉnh của hắn.

Nephis nhìn Sunny một lúc, một dấu hiệu bối rối nhẹ trong mắt cô.

Đề xuất của cậu không phải là vô lý, vì vậy cuối cùng cô gật đầu.

"Được rồi. Chúng ta sẽ tiến hành với đội hình như thế này."

Không có thời gian để lãng phí và cũng không cần nói thêm điều gì, vì vậy mọi người ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cho nhiệm vụ.

Effie mang lên giỏ rơm mà Sunny đã khéo léo đan cho cô, lót bằng một chiếc chăn.

Giỏ đó sẽ là nôi của đứa trẻ.

Được bọc an toàn, đứa bé sẽ dành vài ngày tới trên đồng cỏ yên bình và hoàn toàn an toàn bên trong Supreme Memory của Effie, ngủ và được mẹ hoặc các thành viên khác của nhóm đến thăm mỗi vài giờ... cho đến trận chiến cuối cùng.

Đó là một cách kỳ lạ để bắt đầu những ngày đầu đời, nhưng đây là sắp xếp tốt nhất mà họ có thể nghĩ ra.

Cuối cùng, năm thành viên của nhóm có nhiệm vụ trinh sát khối băng đã sẵn sàng lên đường.

Sunny quan sát họ từ mũi tàu, không cảm thấy cần phải nói hay cảm nhận điều gì sâu sắc.

Dù sao đây cũng không phải là lời tạm biệt.

Bằng cách này hay cách khác, họ sẽ gặp lại nhau vào ngày mai — hoặc khi các trinh sát quay về, hoặc khi tình huống xấu đi và Chain Breaker bay tới để giải cứu họ.

Con tàu tiến đến bờ đảo băng và dừng lại, lơ lửng ngay trên mặt nước.

Năm bóng người nhảy xuống, đáp lên mặt băng.

Nephis là người đầu tiên, mặc bộ Starlight Legion Armor và cầm thanh kiếm bạc u tối — một Ký Ức độc nhất kết hợp cả cấp bậc Transcendent và Supreme, là kết quả của phép thuật phức tạp và tinh vi nhất mà Sunny đã dệt nên cho đến nay.

Crown of Dawn, thứ đã sống sót qua sự hủy diệt trong Twilight, đang nghỉ ngơi trên đầu cô, gia tăng sức mạnh cho tất cả các Ký Ức khác xung quanh cô.

Kai đơn giản trượt đến bờ.

Anh ta mặc bộ giáp Supreme làm từ vảy của rồng ngà, cầm cây cung Transcendent thuộc Cấp Bậc Thứ Năm.

Một Supreme Memory khác, mũi tên chết chóc Severing Arrow, đã sẵn sàng được triệu hồi bất cứ khi nào anh cần.

Dragonslayer của nhóm là một trong những người đáng gờm nhất.

Effie tạo ra một chút âm thanh khi cô đáp xuống mặt băng, bao bọc bởi bộ giáp Supreme — di sản của Sun Prince, làm cô trông như một bức tượng đẹp bằng thép bóng loáng.

Thật kỳ diệu, cô dường như đã hồi phục phần lớn sau khi sinh, dù có bệnh tật gì còn sót lại thì cô cũng không để lộ.

Cười một cách thách thức, cô thợ săn triệu hồi ngọn giáo của mình và tiến lên phía trước.

Jet ngay sau cô, trông như thể cô sinh ra để tồn tại trong vùng đất băng giá này.

Sương mù lạnh lẽo xoáy quanh cô, xuyên qua là ánh sáng ảm đạm từ đôi mắt xanh lạnh lẽo của cô.

Rồi sương mù tụ lại trong tay cô, hình thành một lưỡi hái chiến tranh đáng sợ, lưỡi hái lấp lánh u tối như đang cắt đứt những tia sáng mặt trời.

Cuối cùng, là Mordret, trong cơ thể Thăng Hoa của hắn.

Prince of Nothing không có những Ký Ức đặc biệt mạnh mẽ, cũng như không có những Reflection chết người chiến đấu thay cho hắn.

Tuy nhiên, có lẽ hắn vẫn là kẻ nguy hiểm nhất trong số họ.

Nụ cười dễ dàng xuất hiện trên môi Mordret khi hắn bước theo Nephis.

Kẻ thù của năm Masters chỉ có thể than khóc cho số phận của mình.

Năm người họ chia thành hai nhóm và lặng lẽ di chuyển qua vùng đất hoang vắng, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

... Để lại Sunny và Cassie một mình trên Chain Breaker...

Chương 1551: Left Behind - Ở Lại Phía Sau

Năm thành viên của nhóm đã rời đi, lên đường để trinh sát đường tiến đến Verge.

Sunny cảm thấy bất an và lo lắng cho sự an toàn của họ, nhưng không phải là quá lo lắng.

Mỗi người trong số họ đều là những cường giả tự thân, và sở hữu rất nhiều kinh nghiệm trong việc di chuyển lén lút qua vùng đất đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nephis, Kai, và Effie đều là những cựu binh từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nơi con người luôn ở dưới đáy của chuỗi thức ăn.

Effie, người đã săn bắn trong Dark City (Thành Phố Bóng Tối) một mình trong nhiều năm, đặc biệt giỏi trong việc di chuyển qua các địa hình nguy hiểm mà không làm ai hoặc bất cứ thứ gì nhận ra sự hiện diện của mình.

Jet đã từng là một tồn tại đáng sợ trước khi Southern Campaign (Chiến Dịch Phương Nam) xảy ra, và cô càng trở nên kiên cường hơn sau khi trải qua những tháng thảm khốc tại Trung Tâm Nam Cực, tiếp đến là phục vụ trong quân đội trinh sát ở Đông Nam Cực.

Mordret là người trơn tru nhất trong năm người, nên dù Sunny có quan tâm đến sự an toàn của hắn thì tên khốn ấy vẫn là người cuối cùng trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) mà cậu phải lo lắng.

Vì vậy, các trinh sát hoàn toàn đủ khả năng để hoàn thành nhiệm vụ của mình mà không bị thương tổn.

Nếu có điều gì đáng lo ngại, thì đó là về bản thân cậu và Cassie.

Sự bất an mà cậu cảm nhận trong vài tháng qua đạt đỉnh, cho cậu biết rằng có điều gì đó sắp xảy ra.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) cũng không ngần ngại bày tỏ ý kiến của mình:

"Giờ ngươi đã tự đẩy mình vào hiểm nguy, đồ ngốc.

Điều gì đã khiến ngươi nghĩ rằng việc ở lại đây một mình với cô ấy là một ý tưởng tốt?

Chắc chắn không phải ta.

Giờ ngươi hoàn toàn không có cách nào phòng vệ trước bất kỳ sự phản bội nào mới mà cô ấy đã chuẩn bị, và không có ai để bảo vệ phía sau ngươi."

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn một cách u ám, rồi quay đi.

Saint (Thánh Nhân) Fiend (Ác Quỷ) và Nightmare (Ác Mộng) vẫn còn trên Chain Breaker.

Vì vậy, bóng ma đáng ghét đã sai — vẫn có người để bảo vệ phía sau cậu. Thậm chí là nhiều người.

'Không, điều đó là sai...'

Tại sao cậu lại cần điều đó? Cassie sẽ không phản bội nhóm.

Đó chỉ là sự hoang tưởng của cậu đang nói.

Sunny cau mày, nhận ra rằng trạng thái này của mình có chút đáng lo ngại.

Cậu đã quá quen với Sin of Solace đến nỗi nghe những lời độc địa từ hắn đã trở thành một thói quen.

Hắn đã không thể khiến cậu phát điên do sự bảo vệ mạnh mẽ về mặt tinh thần của Sunny... nhưng có lẽ những lời thì thầm độc ác của thanh kiếm bị nguyền rủa này thực sự có tác động lên cậu.

Mặt khác, có lẽ chỉ là kết quả của sự căng thẳng tinh thần khủng khiếp mà cậu phải chịu đựng trong Lăng Mộ của Ariel.

'Đây có phải là cách mà Mad Prince (Hoàng Tử Điên) bắt đầu mất kiểm soát không?'

Cảm thấy u ám, Sunny lọc bỏ những lời thì thầm dai dẳng của bóng ma kiếm và tiếp tục công việc của mình.

Cassie nhẹ nhàng hạ Chain Breaker xuống nước và đưa nó gần bờ của vùng đất băng, giấu nó dưới bóng của một ụ đá cao.

Sunny neo tàu, đảm bảo rằng các sợi dây có thể bị cắt trong tích tắc nếu cần.

Sau đó, không còn gì để làm ngoài việc chờ đợi và cảnh giác.

Trong khi Sunny bị tiêu hao bởi sự lo lắng và nghi ngờ, Cassie dường như hoàn toàn thoải mái.

Nếu cô ngạc nhiên với quyết định đột ngột của cậu — vốn đi ngược lại cách cậu thường hành động — cô không thể hiện ra điều đó.

Cô gái mù vẫn đứng ở đuôi tàu, sẵn sàng kích hoạt vòng ký tự rune để đưa Chain Breaker lên không trung ngay khi có nguy hiểm.

Trong khi đó, Sunny phụ trách quan sát nguy hiểm.

Một trong các bóng của cậu vẫn luôn dõi theo Cassie, trong khi năm cái còn lại lan rộng để có góc nhìn tốt hơn về môi trường xung quanh.

Cậu ra lệnh cho Saint và Fiend ở lại trên tàu, và gửi Nightmare lên ẩn mình trong bóng tối trên đỉnh ụ đá mà họ đang neo đậu.

Thời gian trôi qua trong im lặng căng thẳng, không có gì xảy ra.

... Điều này thật kỳ lạ, thật sự.

Torment (Kẻ Dày Vò) như một bóng ma đáng sợ trong tâm trí Sunny.

Cậu đã quen với việc có Cassie bên cạnh đủ lâu để biết sức mạnh của cô ấy kỳ diệu và hiệu quả ra sao, dù phần lớn không thể áp dụng trong cuộc đối đầu trực tiếp.

Vì vậy, cậu hoàn toàn hiểu được sự cảnh giác đối với phiên bản Ô Uế của tiên tri mù, chưa kể nếu Ô Uế đó lại là một Saint.

Khả Năng Transformation (Biến Đổi) của Torment là gì?

Khả Năng khác của cô ấy đã phát triển ra sao, và cô ấy có thể làm được gì?

Không có câu trả lời, điều này chỉ khiến Sunny cảm thấy lo lắng hơn.

Nếu có một điều mà cậu biết, đó là Last Plague (Tai Họa Cuối Cùng) sẽ gắn liền với số phận và tiên tri ở mức độ đáng kinh ngạc. Điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ có cách để biết khi nào mình gặp nguy hiểm.

Sự xuất hiện của nhóm chắc chắn là một mối nguy hiểm nghiêm trọng.

Dù sao thì họ cũng đã tiêu diệt những Tai Họa khác rồi.

Vì vậy, Sunny đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu để đến được Verge qua một biển sinh vật Ô Uế.

Tuy nhiên, không có ai chờ đợi họ khi họ từ hư không đen tối đi xuống.

Cũng không có ai phục kích tại bờ của vùng đất băng.

Thậm chí ngay lúc này, khi các thành viên của nhóm đã chia thành ba đội, không có gì xuất hiện để tấn công họ trong khi họ bị phân tán.

Tại sao lại như vậy?

Phải chăng Torment không thể nhận được bất kỳ tầm nhìn nào về số phận trong Lăng Mộ của Ariel, giống như Cassie không thể thấy gì ngoài bóng tối trong tầm nhìn của mình?

Điều đó chắc chắn sẽ làm mọi việc dễ dàng hơn.

Nếu Cassie thực sự không thể thấy được tương lai...

Phải chăng sự thụ động kỳ lạ của Torment là kết quả từ âm mưu của Mad Prince?

Sunny đầy sự báo động và sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, nhưng không có gì xảy ra.

Điều đó chỉ khiến cậu thêm phần bực bội.

Cassie vẫn ở đuôi tàu, hành động như thể không có gì bất thường đang xảy ra.

Thời gian từ từ trôi qua, và rồi đêm đến.

Bảy mặt trời chìm xuống nước, và Great River phát sáng với ánh sáng nhẹ nhàng, óng ánh.

Ngay cả vùng đồng bằng băng giá cũng tỏa sáng mờ ảo, tự mình phát ra ánh sáng nhợt nhạt, ma quái.

Dưới ánh sáng ấy, những cột đá đen như một khu rừng của những cái cây khổng lồ, chết chóc.

Sunny ở lại trên boong tàu một lúc, nhìn về hướng Verge và tự hỏi các thành viên của nhóm đang làm gì.

Sau một lúc, cậu tiến đến đuôi tàu và nói chuyện với Cassie về việc thay phiên canh giữ tàu.

"Bóng của tôi sẽ đánh thức tôi ngay lập tức nếu có gì xảy ra.

Vì vậy... nếu có nguy hiểm, hãy giữ cho bản thân sống sót trong vài giây.

Tôi sẽ đến ngay khi cô biết."

Cô gái mù nghiêm túc gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Đi đi, và cố gắng nghỉ ngơi thật tốt.

Có lẽ sẽ không có cơ hội để làm vậy sau khi các trinh sát trở về."

Sunny ngần ngại một chút, rồi đi xuống dưới boong và vào phòng của mình.

Nằm xuống trên chiếc giường, cậu nhắm mắt lại và thư giãn cơ thể.

Cậu cũng kiểm soát nhịp tim và hơi thở của mình, khiến chúng trở nên bình thường và tự nhiên nhất có thể.

Giả vờ ngủ.

Nhưng tất nhiên, Sunny không hề ngủ.

Thay vào đó, cậu đang quan sát Cassie.

Nếu cô ấy thực sự có ý định làm điều gì đó trong bí mật, và quyết định ở lại của cậu đã làm gián đoạn kế hoạch của cô ấy, thì đây sẽ là thời điểm hoàn hảo để cô ấy hành động.

Và, thực sự, sau một lúc... Cassie đã làm...

Chương 1552: Lifeboat - Chiếc Thuyền Cứu Sinh

‘Cô ấy đang làm gì?’

Nằm trong bóng tối và giả vờ ngủ, Sunny cố nén lại mong muốn nhíu mày.

Cassie đã rời khỏi vòng ký tự rune, cầm lấy Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) và chậm rãi bước qua boong tàu. Khi cô ấy đi, một cơn bão những tia lửa trắng bốc lên quanh cô ấy, dần dần tạo thành hình dạng một con người.

Đó là Echo (Vọng Ảnh) của tiên tri Ô Uế mà cô nhận được ở Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã).

Sinh vật kỳ lạ này đã sống sót qua Twilight (Hoàng Hôn) mặc dù chỉ vừa kịp.

Giờ đây, vết thương của nó đã được chữa lành.

Ngay cả chiếc váy đỏ lộng lẫy của nó cũng tự vá lại, cũng như tấm mạng che mặt.

Echo đi theo cô gái mù, vạt váy đỏ của cô ta lơ lửng cách vài centimet so với tấm gỗ cổ xưa.

Như mọi khi, chuyển động của cô ta quá trơn tru để có thể là kết quả của việc đi bộ.

Sunny đã từng thấy thứ ẩn sau chiếc váy đó một lần, và cậu không bao giờ muốn nhìn thấy nó thêm lần nữa.

Tuy nhiên, cậu vẫn tiếp tục quan sát.

Lúc này, Cassie đã đi qua cây thiêng và đến gần phần đầu tàu, gần chiếc thuyền nhỏ của Ananke.

Tuy nhiên, cô ấy không tiến thêm nữa.

Dừng lại gần chiếc thuyền, cô lặng lẽ ra lệnh cho Echo của mình.

Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền đã được hạ xuống mặt nước.

Cột buồm được cố định vào rãnh của nó, và cánh buồm được nâng lên.

Trượt xuống với sự trợ giúp của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) Cassie ngồi vào băng ghế lái và triệu hồi một Ký Ức khác.

Đó là một cây gậy gỗ mà cô ấy đã dùng ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) — một trong ba Ký Ức từ Ác Mộng Đầu Tiên của cô ấy.

Endless Spring (Suối Vô Tận) hiện đang ở với Sunny, Evertwine ở với Nephis, và chỉ còn cây gậy là vẫn thuộc về kho vũ khí linh hồn của chính Cassie.

Bùa Chú của nó có khả năng triệu hồi gió.

Nhắm cây gậy vào cánh buồm của chiếc thuyền nhỏ, Cassie kích hoạt bùa chú và khiến chiếc thuyền bắt đầu di chuyển xa khỏi Chain Breaker.

Tất nhiên, cái bóng của Sunny đã ẩn nấp dưới một trong những cột buồm.

Trong căn phòng của mình, Sunny tiếp tục giả vờ ngủ.

Đêm thật yên tĩnh, chỉ có âm thanh của những con sóng va vào thân tàu của Chain Breaker phá tan sự tĩnh lặng.

Nước phát sáng nhẹ nhàng, và dưới ánh sáng đó, chiếc thuyền của Ananke từ từ di chuyển dọc theo bờ của vùng đất băng giá.

‘...Chết tiệt.’

Mặc dù Sunny gần như chắc chắn rằng Cassie đang che giấu điều gì đó, cậu vẫn hy vọng mình đã sai cho đến giây phút cuối cùng.

Tuy nhiên, cậu đã đúng.

"Ngươi có ý là ta đúng."

Giọng nói chói tai của Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) vang lên như sấm giữa sự tĩnh lặng.

Sunny từ chối phản ứng, biết rằng Cassie rất có thể đang cảm nhận thế giới thông qua các giác quan của cậu.

Miễn là cậu giữ đôi mắt nhắm và kiểm soát hơi thở cùng nhịp tim, thì cô ấy không thể biết rằng cậu đang thức.

Bởi vì cô ấy chỉ có thể chia sẻ các giác quan của những người bị đánh dấu bởi Khả Năng của mình, chứ không thể đọc được suy nghĩ của họ.

"Đó là câu hỏi thực sự, phải không?"

Bóng ma của thanh kiếm cười lớn.

"Ta chỉ là một hình ảnh trong trí tưởng tượng của ngươi, hay ta thực hơn ngươi nghĩ?

Nếu là điều đầu tiên, thì ta chỉ là một cấu trúc tư tưởng, và Cassie không thể biết đến sự tồn tại của ta.

Cô ấy đã nói vậy ở trên Aletheia’s Island (Đảo của Aletheia).

Nhưng... liệu có thể tin bất cứ điều gì cô ấy nói không?

Vì nếu cô ấy có thể nghe thấy ta, thì màn trình diễn của ngươi vừa trở nên vô nghĩa rồi.

Ồ... xin lỗi."

Ngồi trên chiếc thuyền nhỏ, Cassie không cho thấy dấu hiệu nào cho thấy cô ấy đã nghe thấy những gì Sin of Solace nói.

Và dù vậy... đến giờ Sunny đã biết rằng cô là một diễn viên tài ba.

Sự chuyển đổi dễ dàng giữa hình tượng khiêm tốn bình thường của cô và hình ảnh lôi cuốn của Dusk (Hoàng Hôn) là bằng chứng cho điều đó.

Cassie có thể cảm nhận được Sin of Solace không?

Nếu không... vậy làm sao cô ấy nhận thức được vòng lặp thời gian trên Đảo của Aletheia?

Cô đang cố gắng đạt được điều gì lúc này?

Cậu buộc mình không cử động, tiếp tục quan sát cô ấy.

‘Mình sẽ chờ cho đến khi cô ấy chuẩn bị ra khỏi phạm vi Kiểm Soát Bóng Tối rồi mới hành động.’

Sunny có thể kiểm soát cái bóng của mình từ một khoảng cách rất xa.

Đó cũng là khoảng cách tối đa mà cậu có thể di chuyển thông qua Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Vì vậy, miễn là Cassie vẫn ở trong phạm vi đó, cậu sẽ có thể xuất hiện cạnh cô ấy trong chớp mắt.

Và bằng cách giữ yên lặng, cậu hy vọng sẽ biết được bí mật mà Cassie đang giữ, và cô ấy đang lên kế hoạch gì.

Biết được điều đó, cậu sẽ có thể quyết định hành động.

Nếu cô ấy định rời khỏi phạm vi mà cậu có thể tiếp cận cô ấy, thì... không còn gì phải nghi ngờ nữa.

Sunny sẽ không để Cassie tự đặt mình vào nguy hiểm, và chỉ cần có khả năng kế hoạch của cô ấy có thể khiến nhóm còn lại gặp nguy, cậu cũng phải can thiệp.

Cậu đã giữ im lặng và khoan dung với cô ấy đủ lâu rồi.

Hôm nay, vào đêm trước trận chiến quyết định của Ác Mộng kinh hoàng này, sự thật sẽ lộ ra... dù có thế nào đi nữa.

Chiếc thuyền nhỏ tiếp tục di chuyển dọc theo bờ vùng đất băng, được bao quanh bởi ánh sáng dịu dàng của làn nước.

Trên bầu trời, bóng tối không thể xuyên thủng che giấu vô số đoàn quân quái vật đang ngủ đông.

Ở đâu đó, không xa, những tàn tích ghê tởm của Aletheia của Nine đang lan ra qua thành phố Verge, chờ đợi để bị tiêu diệt bởi những kẻ thách thức trong Lăng Mộ của Ariel...

Hoặc là lây nhiễm linh hồn và cơ thể của họ bằng những hạt giống của Corruption (Tha Hóa) biến họ thành một phần trong đội quân Ô Uế của cô ta.

Cassie tiếp tục chèo xa khỏi Chain Breaker, khiến Sunny cảm thấy nghiêm trọng.

Sin of Solace tiếp tục thì thầm vào tai cậu, buông ra đủ loại lời buộc tội ác độc.

Cuối cùng, khiến Sunny phẫn nộ, cậu nhận thấy chiếc thuyền đang trôi đi quá xa.

Nếu cậu chần chừ lâu hơn nữa, chiếc thuyền nhỏ sẽ trượt khỏi tầm với của cậu, cắt đứt kết nối của cậu với cái bóng.

Vì vậy, thở dài một hơi, Sunny mở mắt và tan thành bóng tối.

Một lúc sau, cậu bước ra từ bóng tối bên trong chiếc thuyền nhỏ, đứng cách Cassie vài mét.

Cô đang ngồi trên băng ghế lái, cùng với Echo của mình.

Khuôn mặt cô được chiếu sáng bởi ánh sáng dịu dàng của Guiding Light và ánh sáng nhợt nhạt từ nước óng ánh.

Trong khi đó, khuôn mặt của Sunny chìm trong bóng tối.

Thở dài, Sunny nhìn cô gái mù và hỏi, giọng điềm đạm:

"...Cô đang đi đâu?"..

Chương 1553: Shadow and Seer - Bóng Tối và Nhà Tiên Tri

Sau khi hỏi câu hỏi, Sunny ngồi xuống ghế đối diện Cassie.

Họ ở đó, chỉ có hai người trên một chiếc thuyền… hoặc đúng hơn là bốn người.

Sin of Solace hạ xuống băng ghế bên cạnh Sunny, một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt hắn.

Khuôn mặt hắn đầy thù hận, như mọi khi… tất nhiên, đó cũng chính xác là khuôn mặt của Sunny.

Cassie ngồi ở băng ghế lái cách họ vài mét, tay nắm chặt mái chèo điều khiển.

Echo của tiên tri chết đã ở đó, đứng cạnh cô.

Vì cả hai đều mặc những chiếc áo choàng bằng vải đỏ rực rỡ, truyền thống của các nữ tu ở Fallen Grace, trông họ khá giống nhau.

Sự khác biệt rõ rệt nhất giữa họ là khuôn mặt tinh tế của Cassie để trần, trong khi Echo quái dị kia đeo mạng che mặt.

Đôi mắt xanh tuyệt đẹp của Cassie tràn đầy sức sống, dù cô bị mù.

Đôi mắt của sybil (người tiên tri) kia lại trống rỗng và vô hồn.

Ánh nhìn trống rỗng của cô ta làm Sunny rùng mình mỗi khi nhìn thấy một Echo mang hình dáng con người.

Chưa kể, đây còn là Echo được tạo ra từ hình ảnh của một người đã bị Ô Uế.

Bốn người ngồi đối diện nhau, không khí căng thẳng vô hình bao quanh.

Tuy nhiên, bất chấp sự xuất hiện đột ngột của Sunny, Cassie vẫn giữ được bình tĩnh.

Cô ngừng kích hoạt bùa chú của cây gậy gỗ và hạ nó xuống, rồi nói với giọng điềm tĩnh:

“Tôi tưởng cậu đang ngủ.”

Một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi Sunny.

“Thật vậy sao?”

Cậu khá chắc rằng màn giả vờ nhỏ của mình đã qua mặt được cô gái mù, nhưng giờ khi thấy cô không có phản ứng, một cảm giác nghi ngờ thoáng xuất hiện trong lòng cậu.

Liệu cô ấy có biết cậu chỉ đang giả vờ suốt thời gian qua?

Sin of Solace cười khúc khích, nhìn Cassie với ánh mắt căm ghét và khinh bỉ.

“Có vẻ như ngươi đã bị qua mặt một cách dễ dàng, tên giun đất đáng thương.

Sau tất cả những lời cảnh báo của ta… thần linh, thật bực bội!

Ngươi đáng lẽ phải hạ gục kẻ phản bội này từ lâu rồi.

Nhìn cô ta mà xem… cô ta chắc chắn khinh miệt ngươi như ta vậy!”

Khóe miệng của Sunny khẽ giật, nhưng cậu nén lại mong muốn phản bác bóng ma của thanh kiếm.

Điều đó, tuy nhiên, chỉ tạo cơ hội cho ả bóng ma tiếp tục chế nhạo:

“Ngươi thật là một sinh vật ghê tởm, có phải không?

Một kẻ nô lệ thấp hèn, đáng khinh… và nhìn xem, đây là người đã biến ngươi thành nô lệ.

Cô ta đã phản bội ngươi một lần, và thế mà ngươi lại để con rắn này quay lại giành lấy lòng tin của ngươi.

Ngươi đã quên đi những tội lỗi của cô ta, và để đáp lại, kẻ phản bội mù lòa sắp đâm sau lưng ngươi một lần nữa!”

Tại thời điểm đó, Cassie hít một hơi sâu.

…Rồi, cô quay đầu một chút, hướng về Sin of Solace và nói, giọng cô run lên vì tức giận đã kìm nén từ lâu:

“Ngươi có thể ngậm cái miệng bẩn thỉu của mình lại được không, đồ đê tiện? Ai cho phép ngươi lên tiếng? Hãy im lặng một lần đi!”

Sunny hơi bất ngờ trước sự thể hiện cảm xúc đó.

Sin of Solace nhìn cô ta với ánh mắt ác ý, nhưng cuối cùng cũng im lặng.

Một nụ cười thỏa mãn hiện lên trên khuôn mặt của hắn.

Sunny cũng cười.

“Vậy… hóa ra cô có thể cảm nhận được hắn, cuối cùng cũng rõ rồi.”

Lớp mặt nạ bình tĩnh của Cassie cuối cùng cũng nứt ra, hé lộ biển cảm xúc cuồn cuộn bên trong.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh và cười khẩy, ném ánh nhìn khinh bỉ về phía bóng ma của thanh kiếm.

“Vậy thì sao?”

Sunny nhún vai.

“Nhưng cô đã nói dối tôi trên Đảo của Aletheia. Khi cô nói rằng cô không thể.”

Cassie không chớp mắt khi đối diện ánh mắt của cậu.

Giọng cô bình thản:

“…Vậy thì sao nếu tôi đã nói dối?

Phải, tôi có thể cảm nhận cái bóng ma phiền phức đó qua cậu.

Tôi cũng có thể cảm nhận cái bóng của cậu và những gì chúng thấy.

Rồi sao nữa?”

Cậu thở dài.

‘Khốn thật.’

Vậy là cậu đã sai hoàn toàn.

Sunny đã giả định rằng Khả Năng Thăng Hoa của Cassie không ảnh hưởng đến những cái bóng của cậu, vì chúng là những thực thể riêng biệt và cô không có Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Cô cũng chưa bao giờ cho thấy hoặc hành động dựa trên khả năng đánh dấu những cái bóng của cậu.

Vậy nên, cậu đã bị đánh lừa.

Bị qua mặt như một thằng ngốc.

Cậu vẫn cười, nhưng nụ cười đó không chạm tới mắt.

“Vậy cô đã biết rằng tôi đã theo dõi cô suốt mấy tháng qua.”

Cô nhún vai.

“Đúng vậy.”

Nếu Cassie biết rằng Sunny nghi ngờ cô… thì tình hình hoàn toàn khác với những gì cậu tưởng tượng.

Không chỉ có khả năng cô đã giấu kín bí mật khỏi cậu, mà ngay cả những điều cô đã cho cậu thấy cũng có thể là cố ý cho cậu thấy.

Giống như căn phòng có cái giếng và vô số nhật ký được lưu giữ trong một chiếc rương rune.

Biết rằng những cái bóng của cậu đang theo dõi mình, Cassie sẽ chỉ có thể hành động tự do khi ở ngoài tầm Kiểm Soát Bóng Tối.

Đó là lý do tại sao cô ấy muốn ở lại trong khi Sunny tham gia vào nhóm do thám…

Đôi đồng tử của cậu giãn rộng một chút.

‘Không…’

Nếu Cassie biết rằng cậu nghi ngờ mình… cô ấy sẽ biết rằng cậu sẽ từ chối để cô ấy ở lại một mình trên Chain Breaker.

Họ hiểu nhau quá rõ để cô ấy không đoán ra hành động đó của cậu.

Điều đó có nghĩa là mục đích thực sự của cô gái mù không phải là ở lại một mình trên chiếc tàu bay…

Thay vào đó, là để hai người họ ở lại cùng nhau, xa cách với những thành viên khác trong nhóm.

Và cậu đã làm chính xác điều mà cô muốn cậu làm.

Bất ngờ, một cảm giác kỳ lạ và lạnh lẽo lấp đầy trái tim của Sunny. Đó là gì… sợ hãi?

Phải, đó là nỗi sợ khi phải đối đầu với một trận chiến của âm mưu với một pháp sư tiên tri mạnh mẽ.

Cassie có thể không phải là người mạnh nhất trong số họ khi đối mặt trực tiếp, nhưng bị mắc kẹt trong mạng lưới âm mưu và thao túng mà một người có thể nhìn thấy tương lai tạo ra…

Thực sự, không gì đáng sợ hơn thế.

Sunny tự cho mình là bậc thầy của dối trá và thao túng.

Chỉ có một người mà cậu từng gặp thực sự có thể được coi là một đối thủ đáng gờm trong lĩnh vực này — Mordret.

Nhưng giờ, cậu đang nhanh chóng xem xét lại tuyên bố đó.

Thực ra, còn có một ứng cử viên khác trong số họ.

Và người mới này có lẽ là đáng sợ nhất trong ba người.

Nhìn vào cô gái mù, người vẫn giữ được sự điềm tĩnh và bình tĩnh, Sunny ngả người ra sau và hỏi, giọng cậu thư thái:

“Vậy, tại sao cô muốn gặp tôi riêng, Cassie?”

Cậu dừng lại một lúc rồi thêm, giọng vẫn bình tĩnh:

“…Hay tôi nên gọi cô là Torment (Kẻ Dày Vò)?”..

Chương 1554: Familiar Face - Khuôn Mặt Quen Thuộc

Những lời đã được nói ra, vang vọng trong bóng tối đẹp đẽ của đêm phát sáng. Không có gió, cánh buồm của chiếc ketch rủ xuống. Chiếc thuyền từ từ dừng lại, trôi theo dòng nước.

Cassie im lặng vài giây, bất động như Echo của sybil Ô Uế ngồi bên cạnh cô. Rồi, cô hỏi, giọng pha chút hài hước:

“Vậy tôi nên gọi cậu là Hoàng Tử Điên sao?”

Khi nét mặt của Sunny thay đổi, cô cười khẽ.

“Thần linh… thôi nào. Tôi biết cậu chỉ hỏi vậy để thăm dò phản ứng của tôi, nhưng điều đó có ý nghĩa gì? Tôi không phải là Torment (Kẻ Dày Vò).”

Sunny nhíu mày, thất vọng vì không thể khai thác thêm từ Cassie. Cậu đang suy nghĩ về câu hỏi tiếp theo thì cô quay sang Echo của mình và nói, làm tâm trí cậu rối loạn:

“Cô ấy mới là Torment (Kẻ Dày Vò).”

Cậu đông cứng, bàng hoàng trước những lời đó.

Rồi, Sunny từ từ chuyển ánh nhìn sang Echo im lặng.

Bộ áo choàng đỏ, ánh nhìn trống rỗng, tấm màn che mặt…

‘Làm sao?’

Khi họ gặp nhau ở Fallen Grace, Cassie đã nói rằng cô có được Echo này sau khi giết chết sybil đã bị Ô Uế vào ngày cô bước vào Ác Mộng. Đúng là hai người trông giống nhau… nhưng cả Sunny và Nephis đều chỉ cho rằng đó là vì người phụ nữ bị giết kia và Dusk đều là sybil cai trị cùng một thành phố.

Echo quá rùng rợn và đáng sợ, khiến Sunny không muốn biết thứ gì ẩn sau tấm màn che đỏ. Do đó, cậu chưa bao giờ cố gắng nhìn kỹ khuôn mặt của sinh vật này.

Điều nhiều nhất mà cậu làm là nhìn lướt qua cấu trúc của nó, nhưng ngay cả lúc đó, hầu hết sự chú ý của cậu đều tập trung vào Echo nhân tạo do những pháp sư của Clan Valor tạo ra — con rối lưỡi kiếm đã bị phá hủy từ lâu.

Nhưng bây giờ, sự thật đã hiện rõ...

Cassie giơ tay lên và kéo tấm màn che mặt của Echo, bỏ nó xuống.

Bên dưới, một khuôn mặt tinh tế hiện ra… một khuôn mặt giống hệt với cô, nhưng vô hồn. Echo của sybil… của Torment… trống rỗng và không có cảm xúc, như tất cả các Echo khác.

Trên khuôn mặt của Cassie, tuy nhiên, lại có một biểu cảm tinh tế. Một sự pha trộn kỳ lạ giữa ghê tởm, buồn bã, và thậm chí là chút gì đó thương xót.

Không phải ngày nào cũng có cơ hội nhìn thấy bản sao vô hồn của chính mình đã chết.

Bánh răng trong đầu Sunny xoay nhanh với tốc độ không tưởng, cố gắng tiêu hóa sự thật kinh hoàng về bản chất thật của Echo kỳ lạ này.

'Torment… đã chết.'

Cô ấy đã chết từ lâu rồi.

Tất nhiên, cậu đã nghi ngờ rằng điều gì đó như thế này có thể xảy ra.

Nghi ngờ này là một suy nghĩ gần đây, và chỉ xuất hiện sau khi họ đổ bộ gần Verge. Sunny không thể chấp nhận rằng tiên tri đáng sợ của sự Ô Uế lại không biết về sự tiếp cận của họ. Điều đó sẽ ổn nếu chỉ có Mordret và cậu, mang mặt nạ của Weaver — cả hai đều có thể che giấu bản thân khỏi sự tiên tri.

Nhưng các thành viên khác của nhóm không có sự phòng vệ nào trước những ai cảm nhận được vận mệnh, điều này khiến mọi nỗ lực che giấu trở nên vô ích.

Tuy nhiên, khi Chain Breaker rời khỏi hư không đen tối, không có cuộc phục kích nào xảy ra. Lực lượng Ô Uế cũng không đổ xuống khi họ đến bờ đảo băng mênh mông.

Dường như Torment đã bằng cách nào đó bị ngăn cản khỏi việc hành động chống lại họ… hoặc không có mặt ở Verge. Điều này kỳ lạ, vì cô ta đã thành công trong việc loại bỏ Chúa Tể Kinh Hoàng và lẽ ra phải là kẻ bạo chúa mới của Thành Phố Ô Uế.

Cậu đã nghĩ đến khả năng Hoàng Tử Điên đã bày ra một âm mưu chống lại Plague Cuối Cùng.

Nhưng sự thật thì còn kinh ngạc hơn nhiều.

Cassie chưa bao giờ nhận được Echo cho việc giết chết sybil Ô Uế. Không có Echo của một sybil…

Thay vào đó, cô đã nhận được Echo này khi giết chết chính Torment. Cassie đã giết bản sao Ô Uế của mình từ lâu trước khi Sunny và Nephis đến Fallen Grace.

Cậu rùng mình.

Vậy tại sao phải giữ bí mật này?

Cassie ngắm nhìn khuôn mặt của Echo một lúc, rồi thở dài và quay đi. Sau một lúc im lặng, cô nói với giọng có chút ngột ngạt:

“Tôi… khuyên cậu không nên nhìn vào mắt cô ấy quá lâu. Nó khá là khó chịu.”

Sin of Solace lập tức quay mặt đi.

Sunny từ từ tập trung lại suy nghĩ, vẫn còn bàng hoàng. Cậu đang vật lộn để nắm bắt thông tin mới này… nó quá kinh ngạc, thay đổi mọi điều cậu từng biết về Ác Mộng này.

Cuối cùng, cậu hỏi, giọng điềm tĩnh:

“…Khi nào?”

Cassie nhún vai.

“Đó là… khoảng sáu tháng sau khi tôi trở thành Dusk, tôi nghĩ vậy? Tất nhiên, đó không phải là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, chỉ là lần cuối cùng.”

Sunny nhớ lại căn phòng ẩn dưới Ngôi Đền của Dusk, với lối hở dưới sàn dẫn xuống sâu trong Dòng Sông Vĩ Đại. Đó có phải là cách Torment đã vào Fallen Grace và tiếp xúc với Cassie không? Đó có phải là nơi họ đã chiến đấu, và tiên tri Ô Uế đã chết?

Nhưng làm sao có thể như vậy? Làm sao Cassie có thể đánh bại một Plague đáng sợ một mình, mặc dù Torment đã có đủ thời gian để tích lũy sức mạnh và thông tin để chuẩn bị cho cuộc đối đầu cuối cùng của họ?

Nhìn vào hai khuôn mặt đẹp đẽ giống hệt nhau — một khuôn mặt quen thuộc và tràn đầy sức sống, khuôn mặt kia xa lạ và trống rỗng — cậu đột nhiên cảm thấy rất khó chịu.

“Cô có thể… đeo tấm mạng che mặt lại được không?”

Cậu ghét Echo của con người, và càng ghét nhìn thấy Echo của một trong những người bạn thân thiết của mình. Nhìn vào bản sao vô hồn của Torment như nhìn vào xác chết của Cassie, điều này khiến cậu cảm thấy ghê tởm.

Cô gái mù chần chừ một lúc, rồi đeo lại tấm mạng, che khuôn mặt của Echo sau nó. Tuy nhiên, đôi mắt trống rỗng của Torment vẫn nhìn Sunny không cảm xúc.

Cassie thở dài.

“Ít nhất… giờ cô ấy cũng đã yên nghỉ. Đó là một điều nhân từ.”

Sunny chuyển ánh nhìn của mình, ngắm nhìn cô trong vài giây, rồi hỏi câu hỏi tiếp theo:

“Làm sao?”

Cô gái mù cười.

“Còn làm sao được nữa? Tất nhiên, đó là sự sắp xếp của Hoàng Tử Điên.”

Cô im lặng trong giây lát, rồi thêm vào, giọng điệu có chút hoài niệm:

“…Bởi Hoàng Tử Điên và chính Torment, chính xác hơn. Cả hai người bọn họ, cậu thấy đấy, là những kẻ đứng đằng sau tất cả chuyện này cùng nhau.”..

Chương 1555: Partners in Crime - Đối Tác Tội Lỗi

Chiếc thuyền ketch đang trôi theo dòng chảy, chậm rãi bị kéo về phía bờ băng.

Cassie vẫn ngồi yên trên ghế của người điều khiển, tay đặt trên tay cầm của mái chèo.

Ánh mắt mờ mịt của cô nhìn xa xăm.

Sau một lúc, cô thở dài.

"Tôi đoán rằng mình nên giải thích từ đầu."

Một nụ cười hơi lệch hiện lên trên mặt Sunny.

"Điều đó chắc chắn sẽ rất hay... xét rằng cô đã sắp đặt mọi việc chỉ vì khoảnh khắc này."

Lúc đó, cậu đã có đủ thời gian để nhận ra rằng Cassie đã thao túng các sự kiện trong những ngày vừa qua để có được cuộc trò chuyện này, đưa Sunny ra khỏi tầm nghe của những người đồng hành.

Tại sao? Cô ấy muốn đạt được điều gì? Và tại sao lại là lúc này, ngay trước trận chiến cuối cùng của Ác Mộng?

Liệu họ có cần nói chuyện riêng vì Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và Torment (Kẻ Dày Vò) đã dàn dựng toàn bộ chu kỳ này của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) một mình không?

Cậu sắp tìm ra điều đó.

Sunny cảm thấy áp lực nặng nề trong tim giảm đi nhiều, khi biết rằng Torment đã biến mất và trở ngại duy nhất giữa đội ngũ và sự cứu rỗi chỉ là First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) đáng sợ nhưng vô thức.

Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy căng thẳng vì những gì đang diễn ra giữa mình và Cassie.

Sự dễ dàng mà cô tiết lộ những bí mật của mình thật... đáng ngờ.

Cô gái mù im lặng trong giây lát, rồi nhấc Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) lên và đặt lên vai, ánh sáng từ viên pha lê rực rỡ gắn trên đỉnh chiếu sáng khuôn mặt cô.

"Tôi không nói dối khi nói rằng tôi chỉ thấy bóng tối trong các tầm nhìn của mình sau khi bước vào Ác Mộng."

Sunny hơi di chuyển.

'Tại sao cô ấy lại nhắc đến điều đó?'

Cassie mỉm cười.

"Tuy nhiên, đó không phải là do bản chất của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) gây ra. Thay vào đó, sự bất lực của tôi trong việc nhận thức bí mật của nó đã được Torment sắp đặt. Khả năng của tôi đã bị áp chế nhờ vào một vật phẩm ma thuật. Cậu có thể đoán được vật phẩm đó là gì."

Mắt Sunny nheo lại. Một hình ảnh xuất hiện trong ký ức của cậu... hình ảnh những xiềng xích vàng quấn quanh tay của Cassie, nối liền bởi một sợi xích vàng.

Sợi xích mà cô ấy đã phá vỡ trước khi rời khỏi Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Cô gái mù gật đầu.

"Đúng vậy. Những xiềng xích đó thuộc về Dusk (Hoàng Hôn) và do đó, chúng đã ở trên cổ tay tôi ngay khi tôi bước vào Ác Mộng. Dusk không phải là người tạo ra bùa chú áp chế đó... thay vào đó, đó là Torment. Cô ấy đã có vô số năm để chuẩn bị cho sự trở lại của tôi."

Sunny nhướn mày, ánh mắt trở nên u ám:

"Vậy tại sao lại phá vỡ chúng?"

Cassie nhún vai.

"Bởi vì tôi cần phải làm vậy để tồn tại qua những gì sắp tới. Aletheia's Island (Đảo của Aletheia) Twilight (Hoàng Hôn)... chúng ta sẽ không thể sống sót nếu năng lực của tôi bị tê liệt. Vậy nên, đó là một rủi ro đáng giá. Thêm vào đó, những tầm nhìn đến với tôi trong giấc mơ. Và Cái Bóng của cậu, Nightmare (Ác Mộng) đã phá hủy giấc mơ của tôi lần lượt. Vì vậy, tôi an toàn trước sự thật của Estuary (Cửa Sông) chừng nào chúng ta còn ở bên nhau."

Cô ngừng lại một lát rồi tiếp tục, giọng nói nhỏ dần:

"Bản thân quá khứ của tôi — người mà định mệnh là trở thành Torment — đã không có sự xa xỉ đó. Trong chu kỳ của mình, cô ấy đã tạo ra bùa chú áp chế để bảo vệ bản thân khỏi sự thật. Nhưng cô ấy biết rằng Mad Prince sẽ đến tìm cô, và cô không thể trốn thoát."

Một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Tuy nhiên, cô ấy cũng không có ý định chạy trốn. Cô ấy đã tạo ra một số biện pháp đối phó để đạt được mục tiêu của mình ngay cả khi linh hồn và sự minh mẫn của cô bị Corruption (Tha Hóa) nuốt chửng."

Cassie chỉ vào Vọng Ảnh im lặng ngồi bên cạnh cô.

"Vọng Ảnh này không quá mạnh, cậu thấy đấy. Bởi vì phần lớn sức mạnh của Torment đơn giản là không thể được sử dụng bởi một Vọng Ảnh. Sức mạnh của cô ấy liên quan đến ký ức, với việc nhớ và quên... điều mà Vọng Ảnh không thể làm được. Vì vậy, cô ấy đã đặt những giới hạn vào chính tâm trí mình, biến mình thành một người bị đứt đoạn, người hành động theo một tập hợp các lựa chọn định sẵn. Gần như là tạo ra một phiên bản thô sơ, nhỏ bé của số phận."

Cô lắc đầu.

"Tất nhiên, chỉ riêng điều đó là không đủ để thoát khỏi sự điên cuồng của Tha Hóa. Dù cô ấy có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, sự Ô Uế vẫn sẽ biến cô thành một thực thể không thể kiểm soát. Trừ phi, cô nhận được sự giúp đỡ từ Mad Prince, người có thể bảo tồn một mảnh nhân tính của mình nhờ vào cái bóng đáng ghét của cậu. Với sự giúp đỡ của anh ấy, cô có thể thực sự biến bản thân Ô Uế của mình thành một công cụ của ý chí."

Sunny hơi di chuyển và hỏi, giọng đầy nghi ngờ:

"Và họ đã làm điều đó bằng cách nào? Làm sao một Saint Ô Uế lại có thể bị kiểm soát?"

Cassie đối diện với cậu và im lặng trong vài giây, rồi mỉm cười.

"Bằng cách nào nữa chứ? Bằng cách khiến Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) sử dụng quyền uy của hắn lên cô ấy. Mad Prince đã thêm dầu vào ngọn lửa của sự hoang tưởng mà bạo chúa của Verge (Rìa Vực Thẳm) dành cho Torment, rồi đưa ra ý tưởng về những mệnh lệnh nào cần phải áp đặt lên cô ấy vào tâm trí hắn. Nhờ đó, hai trong số các Tai Họa trở nên có khả năng chống lại bản chất nhơ bẩn của chúng, ở một mức độ nào đó. Và thế là, Torment và Mad Prince trở thành những kẻ đồng mưu hoàn hảo."

Cô di chuyển mái chèo một chút, điều chỉnh chiếc thuyền để mũi tàu hướng về phía bờ của hòn đảo băng đang đến gần.

"Sau khi các Tai Họa đến Estuary và sử dụng nó để xâm chiếm chu kỳ tiếp theo của Great River, hai người bọn họ đã tỉ mỉ chuẩn bị chiến trường cho sự xuất hiện của chúng ta, những người thách thức mới. Cuối cùng, Mad Prince đã giam cầm hai trong số các Tai Họa trên Đảo của Aletheia, và hai kẻ khác trong Twilight. Sau đó, hắn hoàn thành Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông) và tiến vào Source (Nguồn Cội) trở thành cậu."

Sunny nhìn cô nghiêm túc, rồi chuyển ánh nhìn sang Vọng Ảnh của Torment.

"Tại sao Torment không làm điều tương tự? Tại sao lại ở lại và tiếp xúc với cô? Tại sao lại tấn công cô, buộc cô phải giết cô ấy?"

Vẻ mặt của Cassie trở nên lạnh lẽo.

Cô chần chừ một lúc, rồi mỉm cười u ám.

"Mad Prince phải tiến vào Source để đảm bảo rằng cậu sở hữu Chìa Khóa của Cửa Sông ngay từ đầu của Ác Mộng, từ đó bảo vệ cậu khỏi sự thật được giữ bởi Sin of Solace. Có lẽ hắn đã có thể tạo ra một Ký Ức chứa cả bùa chú áp chế và bùa chú cho phép nó được chuyển giao cho tôi ngay từ đầu chu kỳ. Nhưng... một trong hai người phải ở lại."..

Chương 1556: Dangerous Knowledge - Kiến Thức Nguy Hiểm

Những cái bóng đột nhiên nhảy múa trên khuôn mặt xinh đẹp của Cassie khi cô hạ Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) xuống.

"Đó là vì Torment (Kẻ Dày Vò) có một thông điệp cần truyền đạt cho tôi, để ước nguyện của cô ấy có thể được thực hiện. Và thông điệp đó chỉ có thể được truyền đạt mặt đối mặt."

Cô hít một hơi sâu.

"Vì vậy, cô ấy đã xâm nhập vào Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và chỉnh sửa xiềng xích ràng buộc Dusk (Hoàng Hôn). Cô ấy cũng đã viết một thỏa thuận về những gì đã xảy ra trong các chu kỳ trước và để lại cho tôi đọc. Cuối cùng, cô ấy bò vào Temple of Dusk (Đền Hoàng Hôn) và gặp tôi, truyền đạt thông điệp."

Giọng Cassie trở nên lạnh lùng, và biểu cảm của cô trở nên tàn nhẫn:

"Tuy nhiên, cô ấy vẫn là một thực thể Ô Uế. Và, không giống như Mad Prince (Hoàng Tử Điên) cô ấy không có một tiếng thì thầm của Ariel để giữ cho mình không mất hết nhân tính. Tất cả những gì cô ấy có là một mạng lưới tàn nhẫn của các giới hạn và mệnh lệnh để đẩy cô ấy đến kết quả mong muốn, và mạng lưới đó không hoàn hảo."

Cô nhìn Sunny mà không hề có chút hài hước nào trong mắt.

"Vì vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ truyền đạt thông điệp cho tôi, cô ấy ngay lập tức cố gắng nuốt chửng tôi. Tuy nhiên, cô ấy vẫn bị quyền uy của Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng) kiềm chế, và vì vậy... cô ấy đã chết dưới tay tôi."

Không gian trở nên im lặng trong giây lát. Chiếc thuyền ketch đã đến bờ hòn đảo băng và va chạm nhẹ, dừng lại.

Sunny nhìn chằm chằm vào Cassie, suy nghĩ của cậu rối bời.

'Vậy là... cô ấy đã biết mọi chuyện từ lâu rồi.'

Cậu đã mất rất nhiều thời gian để tìm ra sự thật về Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) Source (Nguồn Cội) và Estuary (Cửa Sông) Six Plagues (Sáu Tai Họa) và mối liên kết của chúng với các thành viên trong đoàn, cũng như mục đích đằng sau âm mưu của Mad Prince.

Chính xác hơn, của Mad Prince và Torment. Hai thực thể Ô Uế đó là những kẻ đồng mưu... theo nhiều nghĩa khác nhau. Dù Torment hầu như không còn là một thực thể sống, theo như Cassie kể, tâm trí của cô ấy đã bị vỡ nát và ý chí bị xiềng xích bởi những giới hạn do chính cô ấy tạo ra và quyền uy của Dread Lord.

Theo một nghĩa nào đó... Sunny đã đúng. Mad Prince thực sự đã có một kế hoạch để loại bỏ Torment khỏi con đường của đoàn. Cô ấy đã bị lợi dụng và vứt bỏ, được gửi đến để bị giết bởi Cassie tại Fallen Grace. Cậu không nghi ngờ rằng kết quả của cuộc chiến của họ đã được tên điên độc ác đó tính toán từ trước.

Điều duy nhất mà cậu không chắc là liệu Torment có biết điều đó và cam tâm đi vào cái chết hay không... hay ít nhất là cô ấy có khả năng thực hiện ý chí bị đứt đoạn của mình hay không.

Có rất nhiều câu hỏi trong đầu cậu, nhưng hai câu hỏi là quan trọng nhất.

Thông điệp mà Torment muốn truyền đạt là gì?

Và tại sao Cassie không chia sẻ kiến thức của cô ấy với cả đoàn?

'Câu trả lời cho câu hỏi thứ hai lẽ ra đã rõ ràng vào lúc này.'

Dù Cassie có ý định hay không, cô ấy đã để lộ điều đó. Khi cô kể về phiên bản của mình từ chu kỳ trước — người mà cuối cùng trở thành Torment, bị biến thành một sinh vật Ô Uế bởi phiên bản trước đó của cậu — cô đã nói rằng Cassie trong quá khứ không bao giờ có ý định thoát khỏi Ô Uế.

Rằng cô ấy biết những gì Mad Prince trong tương lai đang lên kế hoạch, và vẫn để mình bị Ô Uế bởi hắn mặc dù biết điều đó.

Điều đó có nghĩa là... Cassie đã lập kế hoạch từ rất lâu trước khi điều đó xảy ra. Rằng cô ấy cần phải bị Ô Uế, vì lý do nào đó. Trước khi thoát khỏi Tha Hóa trong chu kỳ tiếp theo.

Cậu nghiến chặt răng.

"Vậy... cô đã biết từ lâu rồi, và vẫn giữ im lặng? Cô không chia sẻ bất kỳ kiến thức nào với chúng tôi, giả vờ ngạc nhiên khi chúng tôi phát hiện ra những sự thật đáng sợ của Ác Mộng này? Cô có nghĩ, ít nhất một lần... rằng có thể sẽ tốt cho chúng tôi nếu biết chúng tôi đang lao vào cái gì trước khi dấn thân vào biển cả của hiểm nguy và đau khổ không?!"

Cassie đối diện cậu một cách bình thản.

"Tại sao? Vì chia sẻ kiến thức của tôi đã làm việc tốt thế nào trong quá khứ sao? Đúng, Sunny. Trong tất cả mọi người, cậu nên biết kiến thức nguy hiểm đến mức nào, biết điều gì đó mà cậu không nên biết có thể gây ra điều gì, và việc tiết lộ bí mật có thể phá hủy điều gì."

Cô quay đi.

"Điều gì sẽ thay đổi nếu tôi nói với cậu? Chúng ta vẫn sẽ phải đến Aletheia's Island (Đảo của Aletheia). Chúng ta vẫn sẽ phải đến Twilight (Hoàng Hôn). Chắc chắn, chúng ta có thể đã chuẩn bị tốt hơn cho những gì đang chờ đợi phía trước... nhưng tôi không phải là toàn tri. Tôi chỉ biết đến mức đó. Nó có tạo ra sự khác biệt không? Hay chỉ khiến chúng ta trở nên tự mãn và kiêu ngạo, dẫn đến cái chết của mình?"

Cô gái mù mỉm cười buồn bã.

"Quan trọng nhất, liệu bất kỳ sự chuẩn bị nào của chúng ta có thể kỹ lưỡng hơn những gì Mad Prince và Torment đã chuẩn bị sẵn cho chúng ta không?"

Cô lắc đầu.

"Vì vậy, tôi nghĩ tôi sẽ giữ kiến thức của mình cho riêng mình. Ít nhất, bằng cách đó, tôi sẽ không bị đổ lỗi cho những quyết định mà các cậu đưa ra, khi các cậu thực hiện chúng."

Sunny cười cay đắng và nhìn cô, mắt đầy vẻ vui mừng u tối.

"Ồ... bây giờ cô quyết định giữ kiến thức của mình cho riêng mình. Tốt lắm, tốt lắm. Thật đáng tiếc là cô không thể làm điều tương tự ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trước khi biến tôi thành một tên nô lệ khốn khổ!"

Cậu không định nhắc lại chuyện xa xưa, nhưng nghe Cassie nói những lời đó, tất cả những oán hận mà cậu chôn sâu trong lòng bỗng trào lên.

Có lẽ điều đó cũng không phải là bất ngờ. Từ trước đến nay, Sunny luôn căm ghét thực tế rằng mình bị biến thành nô lệ bởi Nephis. Nephis đã không sử dụng sức mạnh đó để chống lại cậu, nên sự căm ghét của cậu phần nào là trừu tượng, sinh ra từ nỗi sợ về những gì có thể xảy ra.

Không phải điều đó khiến nó trở nên vô giá trị.

Tuy nhiên, gần đây, tình hình đã thay đổi. Tác hại mà Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) gây ra cho cậu đã từ trừu tượng trở thành rất thực tế. Sự tồn tại của nó là điều ngăn cách cậu và Nephis như một bức tường không thể xuyên thủng, khiến ý tưởng về tương lai của họ cùng nhau trở nên xa vời.

Đó cũng là điều mà Cassie đã lấy đi của cậu...

Chương 1557: Terrifying Existence - Sự Tồn Tại Đáng Sợ

Cassie quay phắt lại và nhìn chằm chằm vào cậu, vẻ điềm tĩnh của cô gần như vỡ tan.

"Cậu... cậu biết tại sao tôi làm những gì tôi đã làm. Lúc đó tôi còn trẻ và ngây thơ. Ngu ngốc và bất lực. Giờ tôi... đã hiểu rõ hơn."

Sunny giơ tay và vỗ tay, khen ngợi cô. "Tốt cho cô đấy! Thật sự. Một sự trưởng thành đáng kinh ngạc. Nhưng..."

Cậu dừng lại trong vài giây, rồi nói qua kẽ răng:

"Nhưng, cô biết không... cô thậm chí còn chưa từng xin lỗi vì đã lấy đi tự do của tôi. Vậy nên, tôi đoán rằng cô cũng không mấy phiền lòng vì đã làm điều đó."

Cô giật mình.

Gió lạnh nổi lên, làm những cánh buồm của chiếc ketch rung lên. Dẫu vậy, nó vẫn đứng yên, mũi tàu cắm vào bờ băng của vùng đất hoang vu.

Cassie im lặng một lúc.

Sau đó, cô nói, giọng hơi run: "Nhưng... tôi đã xin lỗi rồi. Tôi đã xin lỗi."

Sunny nhướn mày.

"Bằng cách nào đó, tôi không nhớ. Và tôi đã nhớ điều đó nếu nó có thật. Khi nào cô từng xin lỗi vì những gì cô đã làm với tôi?"

Cô gái mù ngập ngừng trong vài giây, rồi nói khẽ:

"Đó là... ngay sau khi chúng ta thoát khỏi Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn). Khi chúng ta đang băng qua biển đen trên chiếc thuyền mà Nephis làm ra."

Choáng váng, Sunny nhìn cô vài giây.

Rồi, khuôn mặt cậu vặn vẹo trong cơn giận dữ.

"Cái gì? Cô vừa nói cái gì? Cô đã xin lỗi... từ trước? Gần một năm trước khi chúng ta xông vào Crimson Spire (Tháp Đỏ)? Loại chuyện vớ vẩn gì vậy?! Nó có lý không, trong cái đầu méo mó của cô?!"

Bị cơn giận dữ của cậu đè nén, Cassie cúi đầu.

Tuy nhiên, một biểu cảm lạnh lùng xuất hiện trên khuôn mặt cô. Cô nhìn lên, đối diện với cậu lần nữa.

"Được thôi... đúng vậy, Sunny. Cậu nói đúng. Đó là sự hèn nhát của tôi." Một nụ cười mỏng manh xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Nhưng lời xin lỗi có giá trị gì chứ? Nó sẽ không thay đổi điều gì cả. Lời nói chỉ là vô nghĩa. Nếu ai đó thực sự hối hận, họ nên thể hiện điều đó qua hành động, cậu không nghĩ vậy sao?"

Sunny cười khúc khích.

"Và cô đã làm gì để chuộc lỗi sai của mình? Hả? Cô có thể làm gì chứ? Nó không thể được đảo ngược!"

Cassie im lặng một lúc, rồi bất ngờ nhìn cậu bằng ánh mắt sắc lạnh.

Dù cậu biết rằng cô không thể nhìn thấy, nhưng lúc đó, Sunny quên mất điều đó.

Giọng cô hơi khàn khi nói: "...Ai nói vậy?"

Cậu hơi giật mình. Nhìn cô với vẻ cau có, Sunny nhướn mày.

"Cô có ý gì?" Cassie cười chua chát. "Ai nói rằng nó không thể được đảo ngược? Ai nói rằng điều đó là không thể?"

Cô lắc đầu.

"Vậy thì sao nếu nó không thể? Dù sao, tôi sẽ làm điều đó."

Sunny nhìn cô trong sự bối rối.

"Cô đang nói cái quái gì vậy?"

Cassie giơ tay và xoa cổ tay, nơi từng có xiềng xích vàng quấn quanh.

"Còn gì nữa chứ? Tôi đang nói về việc phá vỡ số phận, Sunny. Đó chẳng phải là điều cậu cũng muốn làm sao? Chẳng phải đó là mục tiêu của cậu sao? Tôi cũng muốn phá vỡ số phận."

Cô cúi đầu một lát, rồi nói khẽ:

"Tất cả những gì tôi đã làm... tất cả những gì tôi đã chịu đựng... đều là vì điều này. Vì khoảnh khắc này. Phá vỡ số phận khó không tưởng. Dù cậu có tấn công mạnh mẽ đến đâu, nó sẽ phản đòn với sức mạnh gấp mười lần. True Name (Tên Thật) của tôi, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã)... có nghĩa là tôi được định sẵn để chứng kiến số phận của người khác, và mang theo ký ức của họ lâu sau khi họ đã ra đi. Trở thành một nhân chứng, bất lực trong việc thay đổi những gì tôi thấy. Nhưng... tôi từ chối. Tôi không muốn một số phận như vậy."

Rồi, một nụ cười nhạt nở trên khuôn mặt thanh tú của cô.

"Không thể phá vỡ số phận chỉ bằng một cú đánh, nhưng còn một nghìn cú đánh thì sao? Mười nghìn cú đánh thì sao? Nếu mỗi cú đánh làm hư hỏng tấm thảm của nó một chút, làm lệch các sợi dây của nó một chút, ngăn chặn dòng chảy của nó một cách nhỏ nhất... thì, khi cộng lại, chúng có thể xé nát số phận. Chỉ cần một vũ khí đủ sắc bén."

Cassie đối diện Sunny, cho cậu nhìn thẳng vào mắt cô.

"Tôi... có ý định trao cho cậu một cơ hội để trở thành vũ khí đó, Sunny." Đột nhiên, cậu cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Dự cảm xấu mà cậu đã cảm nhận được trở lại, làm cậu căng thẳng vì sợ hãi. "Cô... cô đã làm gì? Cassie, cô đã làm gì?"

Cô nhún vai.

"Tôi đã làm gì ư? Chuyện này và chuyện kia. Một số việc dễ dàng, một số việc khó khăn. Tất cả đều... tất cả đều gần như không thể chịu đựng nổi. Là không thể chịu đựng nổi. Nhưng không lâu nữa đâu. Bởi vì tôi sắp được giải thoát khỏi gánh nặng đó."

Sunny nhìn cô, mắt cậu dần mở to.

Đột nhiên, cậu nhìn thấy nhiều hành động của Cassie dưới một góc độ mới.

Và ý nghĩa của những gì cậu thấy thật quá lớn lao và đáng sợ, khiến cậu phải run rẩy.

"Cô... cô đã lên kế hoạch cho tất cả từ đầu... phải không?" Cô mỉm cười nhẹ nhàng, rồi lắc đầu.

"Không phải tất cả. Không thể lên kế hoạch cho mọi thứ. Tôi có thể biết rất nhiều và thấy rất nhiều, nhưng tôi không phải là toàn tri, Sunny. Mấu chốt, là lên kế hoạch đủ để khi điều không mong đợi xảy ra, nó vẫn có thể trở thành một phần của kế hoạch."

Cậu quay sang hướng khác, bị ánh sáng từ Guiding Light thu hút.

"Cô đã thao túng các sự kiện của chu kỳ này ngay từ đầu. Lần đó trong ngôi đền chìm... tôi không tìm ra ngăn bí mật nơi cất giấu thánh tích, nên cô đã làm điều đó thay tôi. Đợi đã... không!"

Khi Cassie nhìn cậu với một nụ cười nhạt, Sunny tái mặt.

"Đó là... nó đã bắt đầu từ lâu trước khi Ác Mộng xảy ra. Trong trận chiến mà bảy Saint (Thánh Nhân) cùng nhau chiến đấu, cô đã thao túng đội hình chiến đấu... để tôi có thể hạ gục Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Ô Uế)..."

Cậu dừng lại khi cảm giác rùng mình chạy dọc cơ thể. "Không... thậm chí từ trước đó..."

Nó bắt đầu từ khi nào?

Khi nào Cassie bắt đầu dệt nên kế hoạch vĩ đại của mình, thao túng mọi người, từ Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đi theo cô cho đến các thủ lĩnh của các Đại Tộc, để làm theo ý muốn của cô?

Một người tiên tri quyền năng... thực sự là một sự tồn tại đáng sợ.

Đặc biệt là một người vừa tham vọng, nhưng cũng yên lặng và khó nhận thấy, như Cassie đã trở thành.

Cuối cùng, Sunny nhìn cô, hoàn toàn sững sờ. Biểu cảm của cậu đóng băng.

"Đó là..."

Thậm chí việc nói thành lời cũng thật khó khăn, mỗi từ nặng nề vô hạn bởi tất cả những ngụ ý.

"...Đó là khi chúng ta ở Chained Isles (Quần Đảo Xích). Khi tôi đến gặp cô, có ý định chiêu mộ cô để cùng nhau thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Và cô nói rằng cô đã có một tầm nhìn về việc chúng ta sẽ chết trong mùa đông. Cô đã lên kế hoạch cho ngày hôm nay từ khi đó."..

Chương 1558: First Thread - Sợi Chỉ Đầu Tiên

Sunny nhìn chằm chằm vào Cassie, cố gắng tin rằng gốc rễ của kế hoạch bí ẩn của cô đã ăn sâu đến mức nào. Cậu nhận ra gần đây rằng tính cách của cô gái mù đã thay đổi đáng kể sau những lời lẽ tàn nhẫn mà cậu đã ném vào cô tại tầng ngầm của khu phức hợp y tế của Học Viện, ngay sau Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Đó có lẽ là khi cô đã bắt đầu dệt nên mạng nhện của mình.

Nhìn người con gái trẻ ngồi đối diện, nhìn thẳng vào mắt cậu với vẻ kiêu hãnh tối tăm và thách thức, cậu cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

'...Ai trong chúng ta xứng đáng được gọi là kẻ thừa kế của Weaver (Kẻ Dệt) hơn, chứ?'

Cassie có mối liên kết với số phận cao ngang với cậu, nếu không muốn nói là cao hơn.

Cậu hít sâu, cảm thấy như bị đè nén.

"Phải... đó là khi ấy. Nghĩ lại, điều đó thực sự không có nhiều ý nghĩa, đúng không? Cô vừa bị tổn thương bởi việc mù quáng tin vào một tầm nhìn của mình, với kết quả thảm khốc. Thế nhưng, cô lại dường như không đặt câu hỏi về tính xác thực của việc chúng ta sẽ chết trong mùa đông, mặc dù tầm nhìn đó của cô, cùng lắm, cũng chỉ có thể gọi là mơ hồ."

Cassie đã nhìn thấy hai người họ rơi vào một vực thẳm không đáy, xung quanh là tuyết. Cô nói với Sunny rằng họ sẽ chết trong mùa đông... nhưng, cuối cùng, những sự kiện của tầm nhìn đó đã xảy ra vào tháng Mười Một, khi Night Temple (Đền Đêm) bị phá hủy trong một trận chiến khốc liệt giữa Sky Tide và Saint Cormac.

"Cô đã biết rằng điều đó không có nghĩa là cái chết của chúng ta. Thế mà, cô vẫn khiến tôi nghĩ như vậy. Nhưng... tại sao?"

Cassie vẫn im lặng, nhưng mắt Sunny mở to, ánh sáng đáng sợ của sự hiểu biết lóe lên trong tâm trí bất an của cậu.

"Đó là... đó là vì tôi đang lên kế hoạch thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) vào mùa đông. Nhưng cô cần tôi đẩy kế hoạch tiến lên, và nhắm đến việc đạt được Seed (Hạt Giống) trong Ivory Tower (Tháp Ngà) vào cuối mùa thu. Điều gì đã thay đổi vì tôi nghe theo tầm nhìn của cô và điều chỉnh thời gian của cuộc viễn chinh?"

Một ánh sáng tối tăm, nguy hiểm bừng lên trong mắt cậu. Sunny hổn hển.

"Bởi vì Saint Cormac... đã rời khỏi Night Temple cho đến cuối mùa thu. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ không thể ngăn Mordret thoát khỏi cái lồng của mình!"

Cassie khẽ động, tiếp tục nhìn cậu mà không nói gì. Nhưng cô không cần phải nói gì... khi Sunny đã kéo một sợi chỉ, mạng lưới phức tạp của những hành động ẩn giấu của cô bắt đầu tự giải thích. Tất cả những gì cậu cần làm để hiểu hết — hoặc ít nhất là phần lớn — là tiếp tục kéo.

Nhớ lại nỗi đau kinh hoàng mà cả hai phải chịu đựng trong Night Temple, cạnh bên nhau, Sunny rùng mình và cảm thấy cơn giận dâng lên trong huyết quản.

"Cô... biết về Mordret từ lâu rồi. Cô hẳn đã biết về sự tồn tại của hắn trước khi hắn thậm chí biết về cô, khi cô được neo tại Night Temple — mặc dù cả cô lẫn đoàn của cô đều không được phép vào các phần bên trong của Citadel (Pháo Đài). Sau đó, cô rời đi đến Sanctuary và tiếp tục một cuộc viễn chinh để chiếm lại một mầm cây của cây thiêng... biết rằng tôi sẽ đến gặp cô, và mang theo mảnh gương cho phép tên khốn đó trốn thoát đến cửa ngục của hắn."

Sunny và Cassie đã suýt mất mạng trong cái lồng của Citadel bí mật của Valor. Biết rằng cô đã trông đợi việc hoàng tử điên của đại tộc thoát ra, và để họ bị cuốn vào nỗi kinh hoàng tiếp theo sau đó, khiến tất cả mọi việc trở nên đáng sợ hơn.

Sunny im lặng trong vài giây, choáng váng trước sự tàn nhẫn mà Cassie đã đối xử với chính mình. Khi đó, cậu đã là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) và với sức mạnh của Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) cậu đã dễ dàng hơn nhiều trong việc sống sót qua giam cầm tại Night Temple.

Tuy nhiên, cô lại không sở hữu nhiều soul core (lõi linh hồn) hay một Aspect có thể gia tăng sức bền và sức chịu đựng của cô, nên Cassie đã phải chịu đựng nhiều hơn trong cái lồng đó.

Lắc đầu trong im lặng ngạc nhiên, cậu nói khẽ:

"Cô muốn Mordret được tự do... tại sao cô muốn hắn được tự do?"

Có rất nhiều câu trả lời cho câu hỏi này. Câu trả lời rõ ràng nhất là Cassie cần đoàn bước vào Second Nightmare sớm hơn thay vì trễ hơn, và cùng với Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) nữa. Chỉ riêng việc hắn trốn thoát đã gây ra một vết nứt trong mối quan hệ tiềm năng mà Sunny có thể có với đại tộc Valor... đưa cậu vào xung đột với họ vào thời điểm Nephis quay trở lại thế giới thức tỉnh.

Điều này, đổi lại, đã đẩy cô ấy chấp nhận các điều khoản của họ và trở thành con gái nuôi của Valor.

Có vô số hậu quả khác của sự kiện đơn lẻ này mà Cassie đã giúp xảy ra, lan tỏa ra tương lai. Mordret là một thực thể đặc biệt, vì vậy việc hắn tự do lang thang trong hai thế giới đã thay đổi rất nhiều, từ các sự kiện của Second Nightmare cho đến kết cục của cuộc chiến mà các đại tộc đã tiến hành ở Nam Cực.

Những sự kiện nào trong số này đã được Cassie lập kế hoạch? Những sự kiện nào chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên? Những sự kiện nào là trùng hợp mà cô đã khéo léo đưa vào kế hoạch lớn của mình, thích ứng với hoàn cảnh thay đổi với tốc độ đáng kinh ngạc?

Giống như cô đã nhận thức và tính toán nhiều tương lai với tốc độ đáng kinh ngạc khi chiến đấu với sybil Ô Uế trong ngôi đền chìm.

Không thể nói chắc chắn.

Thiết kế của Cassie giống như tấm thảm của số phận, thứ mà cô tuyên bố muốn phá hủy. Các chi tiết có thể thay đổi hoặc bị ảnh hưởng bởi các hoàn cảnh không lường trước, nhưng những khúc quanh đột ngột này chỉ là những xáo trộn nhỏ trong dòng chảy mà cô mong muốn tồn tại. Dòng chảy thay đổi, nhưng hướng của thủy triều luôn không đổi, kéo mọi thứ nó chạm vào đến một kết thúc không đổi.

Tất cả những gì Sunny có thể làm là xác định các điểm trong thời gian khi Cassie đã ảnh hưởng đến các sự kiện một cách công khai, và cố gắng nắm bắt mục đích của cô từ đó.

Cậu đứng lên từ chỗ ngồi và bước tới mũi tàu của chiếc ketch, không thể đứng yên tại chỗ. Tâm trí của cậu quá xáo trộn để làm điều đó.

'Thật... không thể tin nổi...'..

Chương 1559: Thousand Cuts - Nghìn Nhát Cắt

"Mordret, Mordret... hắn đã khá thụ động trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) phải không? Lần duy nhất cậu chia sẻ kiến thức về tương lai với tôi... là để nói với tôi rằng hắn không thể được phép bước vào Ivory Tower (Tháp Ngà)."

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi cười nhếch mép:

"Nhưng điều cô thực sự muốn đạt được không phải là ngăn hắn bước vào Ivory Tower, phải không? Mà là đảm bảo rằng hắn bước vào Ebony Tower (Tháp Ebony) và thu thập bất cứ thứ gì mà Nether đã để lại ở đó. Bằng cách nói với tôi một câu như vậy, cô đã đạt được chính xác điều đó."

Cậu cảm thấy như thể mặt đất đang biến mất dưới chân mình.

Điều gì đã xảy ra với Mordret trong Ebony Tower? Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) chưa bao giờ chia sẻ hoàn toàn thông tin đó, nhưng hắn có đề cập rằng sau khi rời khỏi đó, hắn trở nên khó tìm hơn nhiều nhờ vào tiên tri. Những ký hiệu kỳ lạ, mơ hồ mà Sunny đã thấy trên soul core của Mordret chính là kết quả của điều đó.

Tại sao Cassie lại muốn tên khốn đó có thể chống lại quyền năng của mình? Để đảm bảo rằng Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) có thể chống lại Torment (Kẻ Dày Vò)? Hay chỉ để đảm bảo rằng Valor sẽ không thể truy lùng vị hoàng tử bị đày của họ trước khi thời cơ đến? Hoặc vì điều gì đó sẽ xảy ra trong tương lai?

Còn điều gì nữa? Còn điều gì khác mà Cassie đã làm, âm thầm thao túng các sự kiện của những năm qua?

Liệu việc họ gặp Morgan tại Học Viện vào ngày mà Nephis trở về từ Second Nightmare chỉ là một sự trùng hợp? Chắc chắn là không. Đó là lý do tại sao Sunny đã ở đó khi cô ấy tỉnh lại, để chào đón cô trở về.

Nephis sau đó đã sống một tháng trong nhà cậu, rồi tuyên bố quyết định gia nhập Valor tại buổi dạ hội... khiến cậu rời đi trong cơn giận dữ và đăng ký tham gia Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam). Đó là lý do tại sao cậu có mặt ở Trung Tâm Nam Cực trong trận chiến chống lại Remnant of the Jade Queen và nhận được Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Sau đó, Cassie giúp cậu thoát khỏi đường hầm vô tận bằng cách chỉ dẫn cậu đến Heart of Darkness (Trái Tim Bóng Tối). Cô cũng thao túng trận chiến chống lại bầy sinh vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ với vai trò là cố vấn của Morgan, đảm bảo rằng Sunny có mặt đúng lúc, đúng chỗ, để tung đòn cuối cùng vào Fallen Titan (Titan Sa Ngã) Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Ô Uế) và do đó nhận được Mirror of Truth (Gương Sự Thật) từ đó.

Cuối cùng, cô có mặt tại trận Battle of the Black Skull (Trận Chiến của Hộp Sọ Đen) không nghi ngờ gì rằng cô biết điều gì sẽ xảy ra. Cô cũng đã ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) và cuối cùng bước vào Ác Mộng của Great River cùng với sáu Master mạnh mẽ khác — Sunny, Nephis, Mordret, Kai, Effie, và Jet.

Và những trường hợp này chỉ là những gì Sunny có thể nhớ và đã trải nghiệm trực tiếp. Không ai có thể biết được Cassie đã thật sự kéo bao nhiêu sợi dây từ phía sau màn, đã ảnh hưởng bao nhiêu người, và đã sắp đặt bao nhiêu sự trùng hợp để khiến mọi thứ xảy ra theo ý muốn của cô.

Quy mô của mạng lưới tuyệt diệu mà cô đã dệt nên thật đáng kinh ngạc... và đáng sợ.

Dĩ nhiên, không thể nói rằng cô là người duy nhất chịu trách nhiệm về những sự kiện này. Số phận chảy trôi, cuốn theo tất cả mọi người với dòng chảy của nó, dù các chi tiết có thể thay đổi. Sunny chắc chắn rằng cậu cũng sẽ kết thúc tại Nam Cực theo cách này hay cách khác. Nephis cũng sẽ có khả năng đứng về phía Valor theo cách này hay cách khác.

Chain of Nightmare (Xiềng Xích Ác Mộng) sẽ xảy ra bất kể Cassie có thể làm gì. Song và Valor sẽ đối đầu, che giấu cuộc chiến của họ trên các chiến trường của Khu Phía Nam.

Nhưng đó chính xác là những gì Cassie đang làm, phải không? Kéo nhẹ những sợi dây của số phận một cách hết sức tinh tế, so với quy mô vĩ đại của tấm thảm không thể tưởng tượng, và đẩy về phía mục tiêu của mình qua những thay đổi nhỏ nhặt này.

Một thay đổi thì không có ý nghĩa. Hai thay đổi cũng không có trọng lượng... nhưng một nghìn? Mười nghìn? Bằng cách thay đổi chi tiết của vô số sự kiện không thể tránh khỏi dù chỉ một chút, cô đang tạo ra một chuỗi phản ứng dây chuyền của những thay đổi, lớn dần như một trận tuyết lở, đe dọa thay đổi toàn bộ dòng chảy của con sông số phận... dòng chảy vốn được cho là không thể thay đổi.

Liệu nó có thành công?

Sunny không chắc chắn.

Cậu cảm thấy một số thay đổi mà Cassie gây ra quan trọng hơn những thay đổi khác.

Sin of Solace và Mirror of Truth, hai Ký Ức này... bằng cách nào đó, cậu cảm thấy rằng chúng là chìa khóa cho ý đồ của Cassie.

Không cần giải thích tầm quan trọng của Sin of Solace. Ký Ức đó, chứa đựng tiếng thì thầm của người tạo ra Lăng Mộ, có lẽ là mảnh ghép quan trọng nhất trong trò chơi này, trong Third Nightmare. Nó chịu trách nhiệm tạo ra Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và do đó giới thiệu một biến số vào các chu kỳ lặp lại vô tận của Great River.

Một biến số duy nhất đã tạo ra sự hỗn loạn cho toàn bộ hệ thống.

Mirror of Truth cũng rất quan trọng. Không chỉ vì các ký tự rune của nó mô tả một cuộc trò chuyện giữa Weaver và Ariel, mà còn vì nó là công cụ duy nhất có thể cho phép ai đó tái hiện Khả Năng [Longing] của Nephis, do đó khiến họ miễn nhiễm với Tha Hóa trong một khoảng thời gian ngắn.

First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) là một nguồn Tha Hóa khổng lồ, thứ đã hành hạ Aletheia sau khi cô ấy biết sự thật về Estuary. Sunny không cần suy nghĩ lâu để hiểu được tầm quan trọng của Mirror of Truth.

Tuy nhiên... tất cả điều đó vẫn chưa thực sự giải thích chính xác Cassie đang lên kế hoạch gì, và cô muốn nói gì khi nói rằng Sunny có thể trở thành một vũ khí để phá hủy số phận.

Có hàng triệu câu hỏi trong tâm trí cậu, nhưng cậu gạt bỏ tất cả, nhìn người con gái xinh đẹp với biểu cảm trầm mặc.

Sau một khoảng im lặng, Sunny nói khàn khàn:

"Cô dường như không phủ nhận bất cứ điều gì."

Cassie nhún vai.

"Tại sao tôi phải phủ nhận?"

Cô đối diện cậu, rồi đột nhiên nhắm mắt lại, thở dài một hơi.

"Thật lòng, đó là một sự nhẹ nhõm. Tôi đã giữ tất cả điều này cho riêng mình quá lâu, nên... thật sảng khoái khi có thể chia sẻ với ai đó. Được chứng kiến bởi ai đó. Có lẽ nó là ích kỷ, nhưng tôi... mừng vì cậu cuối cùng đã hiểu ra, Sunny."

Khuôn mặt cậu vẫn bất động.

'Cô ấy vui mừng, hả...'

Cậu cũng không thể nói rằng mình không hiểu. Thật dễ chịu khi được chứng kiến.

Tuy nhiên...

Sunny nhìn Cassie với ánh mắt tối tăm và hỏi, giọng cậu hoàn toàn không có cảm xúc:

"Vậy thì, hãy nói cho tôi biết, Cassie... cô muốn gì? Chính xác thì cô đang lên kế hoạch phá vỡ số phận như thế nào? Câu trả lời là gì?"

Cô ngập ngừng trong giây lát rồi mỉm cười nhạt.

"Đơn giản thôi. Đó là..."

Cassie đối diện cậu và kết thúc, giọng nói điềm tĩnh của cô đầy sự quyết đoán lạnh lùng, tự tin:

"Đó là Well of Wishes (Giếng Ước Nguyện)."..

Chương 1560: Freedom of Choice - Tự Do Lựa Chọn

"...The Well of Wishes (Giếng Ước Nguyện)."

Sunny nhìn Cassie với vẻ không tin nổi, cố gắng hiểu ý nghĩa lời cô vừa nói.

‘Cô ấy đang nói gì vậy…’

Rồi khuôn mặt cậu hơi thay đổi, một tia bối rối và chế nhạo hiện lên trong mắt.

"Truyện cổ tích của trẻ con ư? Câu chuyện về một giếng phép thuật ban cho người đến được nó điều ước quý giá nhất của họ? Cô… cô có điên không?"

Sunny bước lùi lại, suýt ngã khỏi chiếc ketch. Tâm trí cậu tràn đầy sự ngỡ ngàng và hoài nghi.

"Nào… thôi nào! Cô không thể nghiêm túc được! Cô không tin rằng nó có thật, đúng không?!"

Tuy nhiên, cô gái mù vẫn không có vẻ gì bị ảnh hưởng bởi giọng chế giễu của cậu. Cô đối diện với Sunny một cách bình tĩnh, khuôn mặt trầm ngâm.

Sau một lúc, Cassie nghiến răng nói, giọng cô vững vàng:

"Nó có thể không thật đối với người khác. Nhưng nó thật với cậu, Sunny. Nếu cậu đến được Estuary (Cửa Sông)… điều ước được tự do của cậu sẽ thành hiện thực. Tự do khỏi mối liên kết, tự do sống cuộc sống như cậu muốn. Tự do khỏi số phận."

Cô dừng lại một lúc, rồi cũng đứng lên và bước lại gần, dừng cách cậu chỉ một bước.

"Nhưng, Sunny… cậu không thể có cả hai. Cậu có thể đến được Estuary từ đây, nhưng một khi Ác Mộng kết thúc, cơ hội của cậu sẽ tan biến. Khoảnh khắc Nephis tiêu diệt First Seeker, cơ hội của cậu sẽ vuột mất."

Cô cười buồn bã và giơ Guiding Light, trao nó cho cậu.

"Đó là điều khiến cậu thực sự tức giận, phải không? Rằng tôi đã tước đi lựa chọn của cậu."

Cassie đẩy thánh tích vào tay cậu và lùi lại một bước.

"Vậy đấy, thay vì một lời xin lỗi trống rỗng. Tôi đang trả lại sự lựa chọn cho cậu. Cậu có thể rời đi và lao đến Estuary… Guiding Light sẽ chỉ cho cậu con đường qua màn sương của Source (Nguồn Cội) miễn là cậu không trao thêm Tên Thật nào cho nó. Khi đến được Estuary, hãy sử dụng Mirror of Truth và tiến vào trái tim của nó. Ở đó… cậu sẽ tìm thấy sự tự do của mình."

Cô quay đi, ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm với giọng khẽ:

"Nhưng… tôi hy vọng rằng cậu sẽ đưa ra một lựa chọn khác. Rằng cậu sẽ ở lại với chúng tôi, dù mọi chuyện có ra sao. Nephis, tôi, và những người khác… chúng tôi thực sự tệ đến vậy sao? Có thực sự không thể chịu nổi khi chia sẻ một mối liên kết, nếu nó dựa trên lòng tin? Tôi nghĩ cậu biết điều đó không đúng. Điều không thể chịu nổi là không có sự lựa chọn khi hình thành mối liên kết đó, và bây giờ, dù mối liên kết giữa cậu và cô ấy sẽ vẫn tồn tại… nó sẽ ở đó vì cậu đã chọn để nó tồn tại. Vậy nên… cậu quyết định đi. Quyền đó lại là của cậu."

Sunny nhìn cô im lặng, hoàn toàn choáng váng. Tâm trí cậu trống rỗng, như thể mọi suy nghĩ đã bị quét sạch bởi sự tiết lộ bất ngờ này.

"Không… không, đợi đã. Ý cô là gì, nó có thật với tôi? Tôi có thể thoát khỏi Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) nếu đến được Estuary? Bằng cách nào? Có gì trong đó, tại trái tim của nó?"

Cassie nhíu mày một chút, rồi lắc đầu.

"Tôi không biết chính xác. Điều tôi biết, mà không chút nghi ngờ, là lời tôi nói là sự thật. Nếu cậu đến được trái tim của Estuary trước khi Ác Mộng kết thúc, cậu sẽ được tự do khỏi số phận. Cậu sẽ trở thành kẻ không có số phận. Những sợi dây đang giữ cậu như một con rối sẽ thả cậu ra, và mối liên kết của cậu với Nephis sẽ bị phá vỡ. Tôi đã thấy điều đó, và Torment cũng thấy."

Cậu cau mày.

"Thật… vô lý! Và chẳng phải nó giống hệt như điều đã giết Nephis lần trước sao? Mad Prince, hắn… hắn đã… hắn ám ảnh với việc đến Estuary…"

Đột nhiên, mắt cậu mở to. Cậu nghĩ rằng cậu đã hiểu tại sao các phiên bản trước của mình trong các chu kỳ trước đều kết thúc bằng việc bước vào Source để tìm kiếm Estuary. Nếu thực sự có một cách để thoát khỏi sự kìm kẹp tàn bạo của số phận được ẩn giấu trong trái tim của kim tự tháp đen bởi Demon of Dread…

Vậy thì Sunny, ám ảnh với việc giành lại tự do của mình như cậu đã có, sẽ cống hiến tất cả để tìm nó.

Những hành động của tất cả các phiên bản trước của cậu chỉ càng chứng minh tính xác thực cho những gì Cassie đã nói.

Nhưng đó cũng là lý do tại sao Nephis đã chết trong chu kỳ sinh ra Mad Prince.

Tuy nhiên, cô gái mù lắc đầu.

"Mad Prince đã vào Estuary để tìm tự do, nhưng thất bại trong việc chống lại Tha Hóa và bị Ô Uế. Vì vậy, các chu kỳ vô tận tiếp tục. Tuy nhiên, chu kỳ này, đã được Torment và hắn dàn dựng đặc biệt để đảm bảo rằng tất cả các thành viên của đoàn sẽ sống sót. Cho dù cậu có tìm thấy Estuary hay không, chỉ còn vài ngày nữa trước khi Nephis xông vào Verge và giết First Seeker. Kết thúc… đã là điều không thể tránh khỏi."

Sunny giơ tay run rẩy lên và xoa mặt, ngơ ngác.

"Nhưng… làm sao tôi có thể rời đi? Verge, First Seeker… đoàn sẽ không cần tôi cho trận chiến sao? Torment cũng ở đó… không, đợi… cô ấy đã chết."

Không có Torment, Verge đã không còn người lãnh đạo. First Seeker là một lực lượng kinh hoàng, nhưng cũng là một thực thể vô tri. Nó không thể lãnh đạo những sinh vật bị Tha Hóa bởi sự đụng chạm của nó… đó là lý do Fallen Grace đã không bị phá hủy trong suốt những năm qua, có lẽ vậy.

Mức độ đe dọa của Verge vẫn rất lớn, nhưng với linh hồn không thể bị tha hóa của Neph, sức mạnh đáng sợ nhất của First Seeker đã trở nên vô nghĩa.

Cassie gật đầu.

"Tất nhiên... có cậu tại Verge sẽ là một lợi thế. Trận chiến sẽ đầy nguy hiểm, không còn nghi ngờ gì. Nó sẽ ác liệt và đáng sợ, vượt xa bất cứ điều gì mà một con người bình thường có thể tưởng tượng. Nhưng chúng tôi cũng có thể xoay xở mà không có cậu. Sau cùng, chúng tôi có những Ký Ức mà cậu đã tạo ra. Chúng tôi có Aspect Legacies, kinh nghiệm chiến đấu với những thực thể Ô Uế, và phương tiện để tự bảo vệ khỏi First Seeker. Chúng tôi thậm chí có Mordret, người cũng sở hữu một Divine Aspect, giống như cậu."

Cô gái mù thở dài.

"Vậy, Sunny… cậu phải quyết định. Tôi đã trao lại sự lựa chọn cho cậu. Bây giờ, nó nằm trong tay cậu."

Nói rồi, cô bước vài bước và nhảy ra khỏi chiếc ketch, đáp xuống bờ băng. Vọng Ảnh của Torment tan thành một cơn lốc sáng lấp lánh, để lại Sunny một mình trên thuyền.

Cassie quay lại và nhìn cậu đầy mong đợi.

Khuôn mặt cô vừa sợ hãi vừa hy vọng.

Sunny đứng bất động, không biết phải làm gì...

Chương 1561: Treacherous Shadow - Bóng Đen Phản Bội

Sunny đứng trên boong chiếc thuyền của Ananke, nhìn Cassie nhưng không thấy gì cả. Một cơn bão cảm xúc, những mảnh suy nghĩ rời rạc và những khát vọng cháy bỏng bùng lên trong lòng cậu, khiến cậu khó hiểu được hết tầm quan trọng của lựa chọn mà Cassie đã trao cho cậu.

Cậu hít một hơi sâu.

Ngay lúc đó, Sin of Solace cố gắng làm cậu phân tâm bằng cách nói gì đó, nhưng Sunny kiên quyết dập tắt giọng nói của thanh kiếm oan hồn, tập trung vào tiếng sóng đập vào bờ vùng đất hoang băng giá.

‘Bình tĩnh lại... hãy suy nghĩ kỹ điều này.’

Vậy... Cassie, người đã trở nên im lặng và khiêm nhường đến mức gần như vô hình, đã cháy bỏng với một tham vọng điên cuồng từ lâu. Cũng như Sunny, người đã thề sẽ phá vỡ xiềng xích số phận đang ràng buộc mình, cô cũng theo đuổi mục tiêu giống hệt vậy.

Hành động sau màn và vũ trang với những sự mặc khải mà cô nhận được, cô gái mù đã âm thầm thao túng các sự kiện trong nhiều năm qua để đạt được mục tiêu đó, chịu đựng trong im lặng khi kiên định tiến về phía trước. Tất cả để trao lại cho Sunny quyền lựa chọn mà cô đã từng tước đi của cậu.

Mức độ của những âm mưu của cô vừa đáng ngưỡng mộ vừa đáng sợ, rộng lớn và phức tạp đến mức gần như không thể tưởng tượng.

Nhưng nó là thật. Cassie đã thực sự tạo ra được một khoảnh khắc mà ít nhất một trong hai người — Sunny — có cơ hội thoát khỏi số phận.

Và điều đó... có ý nghĩa hơn rất nhiều so với những gì người ta có thể nghĩ.

Chắc chắn, Sunny có thể thực hiện điều ước lớn nhất của mình và giành lại tự do, phá hủy Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) và thậm chí cả Thuộc Tính [Fated] (Định Mệnh) của mình. Nhờ đó, cậu có thể sống một cuộc sống không bị ràng buộc.

Nhưng điều Cassie muốn đạt được còn vượt xa điều đó.

Điều cô muốn là rèn nên một vũ khí để chống lại số phận. Và vũ khí đó... là một biến số duy nhất.

Cũng giống như những chu kỳ của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã bị ném vào sự hỗn loạn tuyệt đối bởi sự xuất hiện của Mad Prince (Hoàng Tử Điên) tấm thảm số phận sẽ trở nên hỗn loạn và không thể đoán trước khi có sự xuất hiện của một kẻ không có số phận. Toàn bộ dòng chảy của số phận sẽ thay đổi do đó.

Fateless (Kẻ Không Có Số Phận)... là một cái tên rất phù hợp cho những gì Sunny có thể trở thành, nếu cậu bước vào Estuary và đạt được bí mật sâu thẳm nhất của nó.

Tuy nhiên...

Trong khi Cassie muốn phá vỡ số phận, giống như Sunny... theo cách đầy mâu thuẫn của một con người, cô cũng muốn Sunny từ chối cơ hội đó và ở lại cùng cô, Nephis và đoàn. Để chọn họ thay vì mong muốn được tự do.

Và giống như Cassie, Sunny cũng muốn cả hai điều đó.

Phá vỡ số phận thật hấp dẫn. Đạt được tự do thật tuyệt vời. Khám phá bí mật của Tomb of Ariel là một điểm cộng.

Nhưng... không bỏ rơi bạn bè ngay trước trận chiến quyết định chống lại lực lượng Tha Hóa cũng rất quan trọng. Chọn ở lại bên những người mà cậu quan tâm — và người cậu yêu — cũng quý giá không kém.

Vậy cậu phải làm gì đây?

Jet từng nói với cậu rằng trên thế giới này không có tự do thực sự. Rằng tự do duy nhất là tự do lựa chọn xiềng xích của mình... và theo thời gian, Sunny cũng bắt đầu đồng ý với cô ấy.

Bằng cách chọn ở lại với đoàn, cậu sẽ chọn xiềng xích của riêng mình. Theo một cách nào đó, điều đó cũng khiến cậu trở nên tự do.

Nhưng, nhưng...

Có lẽ không có tự do trong thế giới thức tỉnh. Có lẽ cũng không có tự do trong Dream Realm.

Nhưng hiện tại, họ đang ở trong Tomb of Ariel, chứa đựng một thế giới riêng của nó. Ai có thể nói rằng không có tự do trong thế giới kỳ lạ và vô nghĩa này?

Cassie chắc chắn rằng cô ấy đang nói sự thật. Và bất chấp mọi thứ đã xảy ra giữa họ, Sunny cũng nghiêng về việc tin cô.

Cậu từng oán giận cô vì những gì cô đã làm, và vì không thốt lên một lời xin lỗi. Nhưng giờ cậu biết rằng thay vì nói những lời dễ dàng... hay có lẽ không quá dễ dàng...thay vào đó, cô gái mù đã lặng lẽ cố gắng chuộc lỗi.

Cô đang cố gắng chuộc lỗi bằng cách trao lại sự lựa chọn mà cô đã tước đi của cậu.

Và bây giờ, cô đã thành công làm điều đó.

Nếu cậu vẫn không hài lòng ngay cả với sự thể hiện chân thành như vậy, thì còn gì có thể khiến cậu hài lòng?

Tất nhiên... Cassie đã chuộc lỗi của mình theo cách cực kỳ cực đoan và có thể là sai lầm. Cô cũng đặt cậu vào một tình huống rất khó khăn.

Chắc chắn, lựa chọn mà cậu đã mong muốn mãnh liệt nay nằm trong tay cậu. Nhưng cậu phải làm gì với nó?

‘Đúng là… thật...’

Người ta phải cẩn thận với những điều mình ước ao.

Sunny nhìn Cassie một lúc, rồi cúi đầu nhìn Guiding Light, thứ cô đã trao vào tay cậu.

"Đây... là thông điệp mà Torment phải truyền đạt sao?"

Cô gái mù gật đầu chậm rãi.

"Đúng. Dễ dàng để vào Source. Nhưng gần như không thể tìm thấy lối vào Estuary trong màn sương, trừ khi cậu biết đường. Guiding Light giờ sẽ chỉ lối đến Estuary. Thông điệp cô ấy truyền cho tôi là Tên Thật có thể khiến thánh tích của các sybil chỉ đường đến nơi cậu cần đến."

Cậu ngập ngừng.

"Tên Thật đó là gì?"

Cô gái mù mỉm cười bất lực.

"Tôi không biết. Sức mạnh của Torment đã khóa ký ức đó trong tâm trí tôi. Con dấu chỉ được gỡ bỏ khi chúng ta đến Verge. Và sau khi tôi sử dụng nó để kích hoạt Guiding Light, ký ức về nó đã bị xóa khỏi tâm trí tôi, như thể nó chưa bao giờ tồn tại."

Cô ngập ngừng một lúc.

"Dù là của ai hay của cái gì đi nữa, Tên Thật đó cực kỳ mạnh mẽ. Chỉ mang nó trong một vài khoảnh khắc đã đặt một áp lực khủng khiếp lên tâm trí và linh hồn tôi. Vậy... nếu cậu quyết định rời bỏ chúng tôi. Hãy cẩn thận khi cậu đến Estuary."

Sunny đứng yên trong một lúc lâu.

Cậu không muốn bỏ rơi Nephis. Dù đoàn có thể đủ sức để chiếm Verge mà không cần cậu... cậu đơn giản là không muốn.

Nhưng.

Nếu cậu gạt bỏ tất cả những suy nghĩ phức tạp về bản chất của tự do và ý nghĩa của việc tự do trong thế giới này ra khỏi tâm trí, chỉ còn lại ba điều.

Sunny, Nephis, và mối liên kết giữa họ.

Trong quá khứ, cậu đã bỏ chạy khỏi cô ấy hai lần. Một lần ở Dark City, và một lần tại buổi dạ hội của đại tộc Valor.

Sunny không muốn chạy trốn khỏi Nephis lần thứ ba.

Tuy nhiên, cậu cũng biết rằng bất kỳ loại quan hệ nào giữa họ — ít nhất là giữa họ hiện tại — là không thể chừng nào Shadow Bond vẫn tồn tại.

Vì vậy, lạ lùng thay... bằng cách bỏ rơi cô ấy tại bờ Verge, cậu sẽ không chạy trốn khỏi Nephis. Thay vào đó, cậu sẽ tiến về phía cô.

Bởi vì chỉ bằng cách trở nên tự do khỏi cô, Sunny mới có thể ở bên cô.

Cậu hít sâu, rồi nhìn Cassie.

Đồng thời, Sunny giải phóng Saint, Fiend, và Nightmare, gọi họ trở về với linh hồn mình. Tất cả sáu cái bóng của cậu đã ở bên cậu, quấn chặt quanh cơ thể.

Rồi, những cái bóng dọc theo bờ tiến tới, đẩy chiếc ketch trở lại mặt nước.

‘Xin lỗi mọi người... sau tất cả, có lẽ tôi là một kẻ phản bội.’

Sunny biết rằng Cassie đã dẫn chiếc ketch dọc theo bờ biển chính xác để trao cho cậu cơ hội mang nó đi.

Cô sẽ quay trở về Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) bằng đường bộ, trong khi cậu… cậu sẽ tự do chèo thuyền về phía dòng Source.

Cậu sẽ chạy đua để đến được Estuary và giành lại tự do trước khi Nephis chinh phục Nightmare.

Quay người lại, Sunny ném một ánh nhìn cuối cùng về phía cô gái mù, người đang đứng lẻ loi trên bờ băng giá, và triệu hồi một Ký Ức quen thuộc, rồi hét lên:

"Cassie!"

Cô quay lại, nghe thấy tiếng gọi của cậu. Sunny nở một nụ cười tối tăm.

"Cùng nhau thực hiện điều đó nhé!"

Cậu siết chặt nắm tay và giơ lên cao.

"Hãy cùng phá vỡ số phận!"..

Chương 1562: Leaving Without Saying Goodbye - Ra Đi Không Lời Từ Biệt

Chiếc ketch lao nhanh theo dòng chảy của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) vòng quanh vùng đất băng giá. Sunny không có cây gậy phép để triệu hồi gió, và cậu cũng chưa làm chủ được thuật của Names (Tên Thật) như Nephis. Nhưng cậu có Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) và nhờ đó, chính dòng nước đã đáp lại cậu.

Sunny khiến chính dòng sông đẩy chiếc ketch tiến về phía trước. Một luồng gió mạnh thổi từ tương lai đến, và khi cậu vượt qua vùng đất hoang, gió lấp đầy cánh buồm. Chiếc thuyền tăng tốc khi lao vào dòng chảy ngược của thời gian.

Bỏ lại Verge... và những người bạn... phía sau.

Trong lòng Sunny cuộn trào một cơn bão cảm xúc. Hy vọng, phấn khích, mong chờ...

Nhưng cũng có cả cảm giác tội lỗi, sợ hãi và hổ thẹn.

Nephis và những thành viên khác của đoàn sẽ nghĩ gì khi quay trở về và phát hiện ra rằng cậu đã bỏ rơi họ? Cassie sẽ giải thích sự vắng mặt của cậu như thế nào?

Liệu họ có giận dữ, bàng hoàng và oán hận cậu không? Liệu họ có cảm thấy bị phản bội?

Họ có quyền cảm thấy như vậy. Cậu đã bỏ rơi họ vào đêm trước trận chiến nguy hiểm, để chạy theo một mục tiêu ích kỷ. Có hành động nào rõ ràng là phản bội hơn thế? Tưởng tượng ra khuôn mặt của bạn bè khi biết tin cậu đã rời đi, lòng Sunny quặn đau.

Cậu đã phá vỡ lời hứa mà mình đã đưa ra sau cái chết của Ananke. Cậu cũng phá vỡ lời hứa mà cậu đã đưa ra cho Wind Flower. Và thậm chí cả lời hứa mà cậu đã đưa ra cho chính mình. Điều đó cũng khiến trái tim cậu đau nhói.

Nhưng… không sao cả.

Dù cậu đau đớn vì những gì mình đã làm, cậu vẫn sẽ làm lại điều đó. Phần thưởng mà Estuary (Cửa Sông) hứa hẹn... tự do sống theo cách cậu muốn, thoát khỏi sự kìm kẹp nghẹt thở mà số phận đã đặt lên cậu, xứng đáng để đánh đổi.

Nó đáng giá cả trăm lần.

Chỉ riêng việc gỡ bỏ Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) đã đủ để cậu làm vậy.

Chắc chắn, Sunny không biết chính xác điều ước về tự do của mình sẽ được thực hiện ra sao tại Estuary. Có lẽ một kẻ như Mordret sẽ gọi Tên Thật của cậu, biến cậu thành nô lệ một lần nữa.

Nhưng điều đó không thành vấn đề. Sunny tự tin vào khả năng tiêu diệt kẻ thù nào dám trở thành chủ nhân của mình. Vấn đề là việc bị ràng buộc với người mà cậu yêu thương, và do đó không thể loại bỏ, chứ không phải là một kẻ xa lạ. Bị làm nô lệ cho số phận.

'Tự do, tự do...'

Từ đó có vị ngọt ngào trên lưỡi cậu.

Và thế là, Sunny bỏ lại Nephis... và Cassie, và Kai, và Jet, và Effie cùng đứa con mới sinh của cô. Cầu nguyện cho sự an toàn của họ, cậu tăng tốc rời khỏi Verge, tiến về phía bình minh của thời gian.

Cậu phải nhanh lên.

Thành phố của những Seekers (Người Tìm Kiếm) nằm gần với Source nhất có thể, nhưng vẫn còn một khoảng cách đáng kể giữa vùng đất băng giá và màn sương. Hơn thế nữa, phần này của Great River có lẽ là nguy hiểm nhất — giống như những nơi đáng sợ của tương lai xa xăm, bình minh của thời gian là nơi các sinh vật quái ác mạnh nhất trong Tomb of Ariel lảng vảng.

Và ngay cả khi đến được Source, Sunny sẽ mất một thời gian để tìm ra lối vào Estuary. Sẽ mất thời gian để chạm đến trái tim của nó.

Cậu phải hoàn thành điều đó trước khi First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) bị tiêu diệt và Nightmare sụp đổ.

Nephis sẽ mất bao lâu để chinh phục Verge? Với cô ấy, chắc chắn sẽ không lâu.

Điều khiển chiếc ketch, Sunny nghiến răng.

'Một ngày để quay lại từ cuộc trinh sát — hai ngày, nếu có chậm. Một ngày để dẫn đoàn đến Verge. Họ sẽ ở lại đó một hoặc hai ngày, đánh giá tình hình bên trong thành phố. Sau đó... sau đó, trận chiến sẽ bắt đầu. Ngay cả khi họ phải chiến đấu qua một quân đoàn của những kẻ Ô Uế để đến được First Seeker, nó cũng sẽ không kéo dài.'

Nephis có bảy lõi bão hòa hoàn toàn, sau tất cả. Cô sẽ không do dự hi sinh sáu trong số đó để hủy diệt Verge. Mordret cũng sắp hình thành Monster Core, điều này sẽ cho phép hắn tạo ra Reflection — và một khi điều đó xảy ra, sự tăng trưởng của hắn sẽ tăng lên nhanh chóng, nhanh chóng biến hắn thành một kẻ ác quỷ không thể ngăn cản một lần nữa.

Effie, Jet và Kai cũng là một lực lượng đáng gờm.

Nếu Nephis không sở hữu một linh hồn không thể bị Tha Hóa thì có lẽ mọi chuyện sẽ khác — cuối cùng, ngay cả Vua Rắn và đội quân của hắn cũng thất bại trong việc chiếm Verge — nhưng vì cô ấy có nó, Nightmare sẽ kết thúc sớm thôi.

Đó chỉ còn là vấn đề vài ngày.

Vì vậy, không thể lãng phí thời gian.

Chiếc ketch tiếp tục trôi xuống dòng, được gió và dòng chảy đẩy đi. Great River phát sáng với ánh sáng ngũ sắc, thế giới chìm trong bóng tối. Sự yên lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sóng và giọng nói độc địa của Sin of Solace, đang sôi sục với sự căm ghét và thì thầm những lời độc hại vào tai Sunny.

Nhưng Sunny từ chối trả lời.

Thực tế, sau khi nói lời tạm biệt với Cassie, cậu chưa hề phát ra một âm thanh nào.

Đôi mắt của cậu hướng về phía chân trời, và khuôn mặt cậu đóng băng với vẻ quyết tâm lạnh lùng.

Chẳng bao lâu, bảy mặt trời từ từ mọc lên từ dưới mặt nước. Bóng tối bị xua tan, và bầu trời lại trở nên sáng sủa. Cậu thở ra một tiếng thở dài không thành tiếng, khi hình ảnh của vô số những con bướm ngủ say biến mất khỏi tâm trí.

Vì đây là bình minh, Sunny tận dụng cơ hội và triệu hồi vỏ của con rắn onyx. Che giấu chiếc ketch trong hàm của nó, cậu lao tới với tốc độ tối đa — và tốc độ mà cơ thể con rắn biển khổng lồ mang lại khi lướt trên mặt nước thực sự ấn tượng.

Duy trì vỏ khổng lồ này tiêu hao rất nhiều tinh chất, nhưng Crown of Twilight đã cung cấp cho cậu một nguồn tinh chất gần như vô tận. Hơn thế nữa, ngay cả tinh chất cậu đã tiêu hao để tăng tốc dòng chảy cũng được bổ sung lại.

Khoảng thời gian bình minh không kéo dài lâu, và bầu trời nhanh chóng chuyển sang màu xanh ngọc. Nhưng Sunny đã vượt qua một khoảng cách lớn trong thời gian ngắn ngủi đó.

Nhả chiếc ketch xuống nước, cậu giải phóng vỏ và hạ mình trở lại boong tàu, nắm chặt tay lái.

Chuyến hành trình cô độc của cậu tiếp tục...

Cậu đang trôi xuôi dòng, tiến xa hơn và xa hơn về phía bình minh của thời gian. Tiến gần đến điểm mà thời gian chưa từng tồn tại — Source. Và Estuary, ẩn mình trong màn sương của nó...

Chương 1563: Terrors of the Past - Những Nỗi Kinh Hoàng Của Quá Khứ

Sunny lao đến Source (Nguồn Cội) lo sợ trước sự trôi qua của thời gian. Thật mỉa mai...

Trước cuộc trò chuyện định mệnh với Cassie, cậu đã căng thẳng và lo lắng về việc liệu đoàn của mình có thể sống sót qua trận chiến giành Verge hay không. Nhưng giờ đây, cậu lại lo rằng họ sẽ hủy diệt nó quá sớm.

Cậu đã lo lắng cho Nephis, nhưng giờ, cậu lại dè chừng cô ấy.

Changing Star giờ đây dường như là một điều gần như không thể tránh khỏi, phụ thuộc vào việc cuộc tấn công dữ dội và không ngừng của cô ấy lên First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên) quái vật sẽ mạnh mẽ đến mức nào.

Tâm trí con người thật kỳ lạ. Nó bị chi phối bởi điều mà người ta mong muốn, khiến cùng một sự việc có thể trông hoàn toàn khác tùy thuộc vào hoàn cảnh.

Và thế là... Sunny cần phải nhanh chóng.

Cậu điều khiển chiếc ketch, đẩy dòng chảy tiến về phía trước với sự trợ giúp của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh). Chiếc thuyền lướt nhẹ trên mặt nước, di chuyển với tốc độ kinh ngạc. Bờ của Verge đã biến mất khỏi tầm nhìn từ lâu, và trước mặt cậu chỉ còn là khoảng không mênh mông của Great River.

Không khí ở đây, tại bình minh của thời gian, cũng cảm thấy khác biệt. Dòng nước đầy rẫy sự nguy hiểm. Giờ đây khi không có Cassie, Sunny không thể biết được hiểm họa ẩn nấp ở đâu. Vì vậy, cậu cảnh giác tối đa, mở rộng giác quan của cái bóng xa nhất có thể.

Sự thận trọng đó đã cứu mạng cậu nhiều lần.

Những vùng xa xôi của quá khứ, tương ứng với buổi bình minh của Age of Gods (Kỷ Nguyên Thần Thánh) không chỉ đầy rẫy những hiểm họa kỳ dị và chết người, mà còn có đủ loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ.

Khoảng cách này của Great River nguy hiểm không kém gì những vùng xa xôi của tương lai, nơi Sunny từng đối mặt với Azure Serpent (Xà Ngọc Lam) Black Turtle (Rùa Đen) Dark Butterfly (Bươm Bướm Đen) và vô số những thực thể kinh hoàng khác từng suýt cướp đi mạng sống của cậu.

Ở đây cũng có những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) mỗi con đều mạnh hơn Sunny rất nhiều, bất chấp tất cả sự trưởng thành của cậu. Phần lớn chúng nhanh hơn cậu và sở hữu giác quan vượt xa tầm với của cậu.

Vì vậy, Sunny luôn ở trong trạng thái nguy hiểm. Cậu thậm chí không thể chạy trốn những quái vật khủng khiếp này... nhưng, may mắn thay, có một thứ mà cậu vượt trội so với hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả chúng.

Đó là khả năng linh hoạt, và khả năng thích nghi với gần như mọi tình huống.

Khi một sinh vật không thể tưởng tượng được trồi lên từ dưới sâu để kéo cậu xuống nước và nuốt chửng cậu, Sunny triệu hồi bóng tối và biến thành một con bướm khổng lồ, mang chiếc ketch trên sáu chân dài của mình.

Khi một quái vật kinh hoàng hạ xuống từ bầu trời, cậu biến thành onyx serpent, giấu chiếc ketch trong miệng và tìm kiếm sự an toàn dưới đáy sâu.

Còn có những hình dạng khác mà cậu có thể biến thành, mỗi hình đều hữu ích theo cách riêng của nó. Dĩ nhiên, duy trì vỏ bọc tiêu hao rất nhiều tinh chất, vì vậy, sợ rằng sẽ làm cạn kiệt nguồn dự trữ của mình, Sunny phần lớn vẫn ngồi trong ketch, điều khiển nó tránh xa những hiểm nguy tiềm tàng bằng tay.

Tuy vậy, chỉ riêng ngày đầu tiên, cậu đã suýt mất mạng vài lần.

Có một lần, nước bên dưới bỗng nhiên sôi sục và chuyển động với tốc độ khủng khiếp, đe dọa lật úp chiếc thuyền. Sunny ngay lập tức triệu hồi Saint, dùng trọng lượng của cô để cân bằng chiếc ketch, nhưng đó chỉ là khởi đầu của thảm họa.

Một vùng rộng lớn của Great River, xa tận chân trời, ngay lập tức biến thành một xoáy nước giận dữ. Tốc độ của dòng chảy kinh hoàng đến mức thân tàu của chiếc ketch suýt vỡ, bị các đợt sóng mạnh oanh tạc. Nó bị kéo sang một bên, trôi sâu hơn và sâu hơn vào tâm của xoáy nước.

Tuyệt vọng để cứu bản thân và con tàu, Sunny mở cánh cổng của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) và triệu hồi những cái bóng, tạo thành vỏ của Dark Butterfly. Đôi cánh rộng lớn của cậu vỗ mạnh, nâng cậu lên không trung. Sáu chân của cậu bám vào chiếc ketch, nhấc nó khỏi dòng nước dữ dội.

May mắn thay, cậu đã nhanh đủ.

Khi Sunny bay cao lên không, cậu có thể quan sát nguyên nhân của sự xáo trộn khủng khiếp đã biến dòng chảy của Great River thành một bẫy chết người. Khi cậu nhìn thấy, linh hồn cậu run rẩy.

Có một cái miệng khổng lồ và không thể tưởng tượng được ẩn dưới những con sóng, kéo dài từ một chân trời đến chân trời khác. Vòng xoáy khủng khiếp đã suýt nghiền nát chiếc ketch là do bộ hàm khổng lồ này mở ra và hút vào một diện tích nước mênh mông.

Một khoảng rộng lớn của Great River biến mất vào trong miệng của con quái vật dưới nước khổng lồ, và cơ thể của nó may mắn thay vẫn không thể thấy.

...Sunny chạy trốn lên bầu trời, không bao giờ quay đầu nhìn lại.

Lần khác, cậu nhận thấy không khí ở phía xa rung chuyển, như thể vì nhiệt độ. Tuy nhiên, khi Sunny đến gần hơn, không thể tránh khỏi khu vực kỳ lạ đó, cậu nhận ra rằng không có nhiệt độ nào cả. Không khí cũng không rung động.

Thay vào đó, có những vết nứt trong kết cấu của không gian trên dòng sông, ẩn dưới ánh sáng mặt trời và gần như vô hình. Nếu không nhờ trực giác cảnh báo, Sunny có thể đã không nhận ra những vết nứt ẩn đó.

Khi nhận ra, cậu cố nhìn vào những gì ẩn giữa các mảnh không gian vỡ nát, cậu thấy hàng triệu con mắt đen đang nhìn chằm chằm vào mình, đầy đói khát.

Dòng chảy kéo chiếc ketch thẳng vào vùng nước bị nhiễm bởi không gian đứt gãy.

Kinh hoàng, Sunny biến thành onyx serpent và lặn sâu xuống, hy vọng tránh được ánh nhìn của hố đen đầy đói khát ẩn trong những vết nứt. Tuy nhiên, không gian cũng bị vỡ dưới mặt nước.

Chỉ có điều không có mắt nào ở đó. Thay vào đó, ẩn trong không gian đứt gãy, là vô số xác của những Nightmare Creatures kinh hoàng, tất cả đều bị vỡ nát, vặn vẹo và bị ăn mòn một phần.

Lặn ngày càng sâu vào bóng tối, đến khi áp lực đủ để gần như nghiền nát vỏ của con rắn biển hùng mạnh, Sunny thoát khỏi nỗi kinh hoàng đó.

Nhưng vẫn còn rất nhiều thử thách đang chờ đợi...

Chương 1564: Returning to the Source - Trở Lại Nguồn Cội

Một lúc sau, Sunny thấy những đường chỉ mỏng manh đang di chuyển trong không khí. Khi tiến lại gần hơn, cậu thấy thứ gì đó giống như mạng nhện bị gió thổi tung, tơi tả và rách nát.

Điều duy nhất khác biệt là mỗi sợi của mạng nhện ma quái này dài hàng kilomet, và có vô số những sợi như vậy, di chuyển giữa bầu trời và mặt nước của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) như những cánh buồm rách nát.

Một vài sợi có màu trắng, nhưng khi Sunny điều khiển chiếc ketch len lỏi giữa những sợi đang tung bay, cậu bắt đầu gặp ngày càng nhiều sợi có màu đỏ rực. Cuối cùng, nó giống như cậu đang đi qua một khu rừng toàn sợi chỉ đỏ.

Điều khiển thuyền giữa chúng không hề dễ dàng, nhưng cậu rất ngại đến gần bất kỳ sợi nào, hoặc để gió thổi bất kỳ sợi nào đến gần mình.

Cuối cùng, Sunny chứng kiến một cảnh tượng khác. Phía trước cậu, ở xa xa, một sinh vật khổng lồ sống trong vùng sâu đang yếu ớt vật lộn với dòng chảy, cơ thể của nó bị bao phủ bởi hàng chục sợi mạng nhện trắng. Lớp vỏ cứng của sinh vật dường như không thể phá vỡ, nhưng những sợi chỉ kỳ lạ không hề quan tâm. Chúng đơn giản là mọc xuyên qua lớp vỏ, đâm sâu vào cơ thể của quái vật.

Khi làm vậy, màu sắc của chúng từ từ chuyển từ trắng sang đỏ, màu đỏ lan ra từ điểm tiếp xúc với thịt của sinh vật kinh dị dọc theo chiều dài của sợi chỉ.

Máu. Chúng đang hút máu của sinh vật khổng lồ.

Mặt tái nhợt, Sunny nhìn chằm chằm vào khu rừng sợi chỉ đỏ rực xung quanh, trải dài lên đến bầu trời, thấm vào cả một khu vực rộng lớn. Những ngón tay cậu bám chặt vào tay lái của chiếc ketch.

Cậu cũng đã thoát khỏi nỗi kinh hoàng đó.

Và nhiều nỗi kinh hoàng khác, dù không hoàn toàn vô sự.

Đôi khi, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu, giải phóng toàn bộ cơn thịnh nộ của onyx serpent hoặc các hình dạng khác của mình lên những sinh vật muốn tiêu diệt mình. Có một số sinh vật, cậu đã giết được... nhưng hầu hết, cậu chỉ chạy trốn sau khi gây ra vài vết thương đau đớn.

Đến cuối ngày, Sunny đầy máu và kiệt sức. Lượng tinh chất của cậu cũng sắp cạn kiệt.

Nhưng rồi màn hoàng hôn đến, và Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đã bổ sung lại nguồn tinh chất đang cạn dần của cậu.

Sau hoàng hôn là màn đêm, và nó đẹp hơn và đáng sợ hơn bất kỳ đêm nào khác mà Sunny từng trải qua trong Tomb of Ariel.

Kết thúc đêm ấy, cậu gần như đã chết. Nhưng dù sao thì cậu vẫn còn sống.

Sunny không để máu mình chảy, và xương cậu từ chối gãy. Thậm chí linh hồn cậu, dù đã bị thương nặng khi cậu sử dụng Shadow Incarnation (Hiện Thân Bóng Tối) để tạo ra các vỏ bọc của mình, cũng đủ mạnh để chịu đựng tổn thương mà không bị tan vỡ.

Saint, Fiend, và Nightmare cũng bị đánh đập và bầm dập, nhưng cũng còn sống.

Chiếc ketch cũng sống sót. Dù có nhiều vết sẹo mới trên thân tàu, một trong những cột buồm bị nứt, cánh buồm thì đầy những dấu vết sửa chữa vội vã, chiếc thuyền của Ananke vẫn còn nguyên vẹn.

Suốt tất cả những điều này, Sunny không nói một lời nào, thậm chí không để mình rên rỉ một tiếng.

Đau đớn là người bạn cũ của cậu. Cậu có thể chịu đựng nhiều hơn thế.

‘Ừ thì... có lẽ không nhiều hơn thế nữa.’

Cậu kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần. Nếu có một điều tốt đẹp về những nỗi kinh hoàng của bình minh thời gian, thì đó là sự cần thiết phải luôn luôn cảnh giác và căng thẳng khiến cậu hoàn toàn không thể nghĩ về hậu quả của những gì mình đã làm... hậu quả của việc phá vỡ lời hứa, bỏ rơi bạn bè và rời đi để đến Estuary thay vì chiến đấu cùng họ tại Verge.

‘Không biết giờ họ đang làm gì…’

Các đội trinh sát chắc hẳn đã trở về lúc này. Nephis và những người khác đã biết về sự vắng mặt của cậu. Họ có lẽ cũng đã có đủ thời gian để tiêu hóa nó, ở mức độ nào đó, dù chưa thể chấp nhận.

Có lẽ họ đang tiến về Verge.

...Điều đó có nghĩa là cậu không còn nhiều thời gian nữa.

‘Nó ở đâu? Nó ở đâu?’

Cậu cố gắng tính toán khoảng cách mình đã di chuyển từ thành phố Tha Hóa, và khoảng cách đó tương ứng như thế nào với những gì họ đã thấy từ hư không đen tối. Từ trên đó, dường như là những làn sương mù bao phủ Source chạm vào tường của Verge.

Nhưng từ mặt nước của Great River, khoảng cách giữa hai nơi xa xôi không thể tưởng tượng.

Dù vậy... Sunny đã di chuyển rất nhanh, cả khi trên chiếc ketch và khi triệu hồi các vỏ bọc của mình.

Theo tất cả mọi cách, cậu phải đang đến gần.

Cậu liếc nhìn Guiding Light, thứ chỉ thẳng về phía trước, và triệu hồi chút kiên nhẫn còn lại.

Cuối cùng, đêm đã qua đi.

Bảy mặt trời lại mọc từ phía chân trời, xua tan bóng tối. Nước của Great River trở nên mờ mịt. Một màn sáng yếu ớt bao trùm thế giới, và cùng với đó, một dòng tinh chất tràn vào linh hồn của Sunny.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, triệu hồi Dying Wish (Lời Ước Chết) và sử dụng chút phép màu còn lại trong bùa chú để chữa lành những vết thương nặng nhất của mình.

Chính lúc đó, cậu nhìn thấy nó…

Một làn sương mù nhẹ trôi qua, biến mất vào ánh sáng yếu ớt của bình minh.

Cảm thấy tim mình lỡ một nhịp, Sunny quay người và nhìn về phía trước, cố gắng nhìn thấy những gì ẩn sau chân trời.

Chân trời... phủ một màn sương mờ ảo. Nó dường như càng ngày càng gần hơn với mỗi khoảnh khắc trôi qua.

‘Đây rồi!’

Vừa nhẹ nhõm vừa phấn khích, Sunny triệu hồi sức mạnh của nước từ Great River, làm dòng chảy chạy nhanh hơn. Chiếc ketch lao về phía trước, tiến gần hơn và gần hơn với bức tường sương mù.

Chẳng mấy chốc, nó bị bao quanh bởi những làn sương dày đặc. Chúng trôi qua chiếc ketch, lơ lửng trên sóng. Trước mặt cậu, thế giới trở nên trầm lặng và u tối, những tia sáng hiếm hoi xuyên qua màn sương mờ.

Rồi, màn sương che khuất bầu trời hoàn toàn, khiến mọi thứ dường như không còn tồn tại trên thế giới này.

Sunny nhận ra mình đang ở trong một khung cảnh quen thuộc.

Sau gần một năm lang thang khắp vùng đất khủng khiếp của Tomb of Ariel...

Cậu cuối cùng đã trở lại với Source...

Chương 1565: Traversing the Mist - Vượt Qua Sương Mù

Chiếc ketch của Ananke đang trôi trong một thế giới sương mù. Màn sương dày đặc bao phủ nó từ mọi phía, tràn ngập một thứ ánh sáng u ám. Mọi âm thanh dường như vừa bị bóp nghẹt vừa bị khuếch đại, vang vọng qua không gian bao la của dòng nước bị bao phủ. Sunny không thể nhìn xa. Ngay cả giác quan của bóng tối cũng bị sương mù huyền bí làm mờ đi.

Đây là một khung cảnh quen thuộc.

'Đúng vậy... Mình đã từng ở đây rồi.'

Đây chính là nơi Sunny đã tìm thấy mình khi bắt đầu cơn Nightmare.

Source (Nguồn Cội).

Ở đây, được bao phủ bởi sương mù, Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) tự chảy vào chính nó, và quá khứ chuyển thành tương lai. Cậu không còn cảm nhận được dòng chảy nữa, nhưng nó vẫn tồn tại, kỳ lạ và rời rạc. Chiếc ketch đang di chuyển, nhưng Sunny không thể nói nó đang đi về hướng nào.

Nếu cậu để mình bị dòng chảy vô hình kéo đi và đạt đến các rìa của Source... cậu sẽ bị đưa trở lại ngày mà cậu đã bước vào Tomb of Ariel, cũng như trở lại điểm khởi đầu mà người đã giao vai trò cho cậu khi ấy đã đứng.

‘Không… mình không thể để điều đó xảy ra.’

Sunny không biết liệu mình có thể chịu đựng thêm một vòng tuần hoàn của Great River không. Quan trọng hơn, Six Plagues (Sáu Tai Họa) — và Mad Prince (Hoàng Tử Điên) — đã phá vỡ quy luật thời gian bằng cách nào đó, và xâm nhập vào một vòng tuần hoàn mà họ không đáng có mặt.

Cậu không biết liệu sự tồn tại của họ đã trở thành một phần của Great River hay chưa, hay sự hiện diện dị thường của họ sẽ bị xóa bỏ nếu một chu kỳ mới bắt đầu. Nếu là trường hợp sau, thì mọi nỗ lực mà Mad Prince và Torment (Kẻ Dày Vò) đã bỏ ra để đảm bảo rằng tất cả các thành viên của đoàn sống sót đến cuối Nightmare sẽ thành công cốc.

Hơn thế nữa... kết thúc đó đã rất gần. Nephis sẽ sớm tiến đến Verge, được trang bị các phương tiện để tiêu diệt First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên). Sunny tuyệt vọng không muốn trải qua những nỗi kinh hoàng của Tomb of Ariel một lần nữa, đặc biệt là khi kết quả sẽ treo trong một trạng thái mong manh.

Không, cậu không thể để mình lạc lối trong sương mù và bỏ lỡ cơ hội để tiến vào Estuary.

Vì ở đó, nơi trung tâm của kim tự tháp vĩ đại, nằm chìa khóa cho sự tự do của cậu. Cơ hội để giành lấy tự do.

May mắn thay, Cassie đã đảm bảo rằng cậu sẽ có tất cả những gì cần thiết để hoàn thành mục tiêu đó.

Cậu có Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) để dẫn đường đến lối vào Estuary. Cậu có Mirror of Truth (Gương Sự Thật) để chống lại Tha Hóa một khi đã vào trong.

Và cậu có Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) thứ đã khiến tất cả điều này trở nên khả thi.

Nói về kiếm hồn, ngay khi màn sương bao quanh cậu, tên khốn đó đã biến mất đâu đó. Có lẽ hắn không muốn nói chuyện, hoặc đơn giản là không thể hiện diện trong Source. Dù thế nào đi nữa, Sunny cũng không hề nhớ nhung sự hiện diện của bóng ma đáng ghét đó chút nào.

‘Cứ ở xa bao lâu cũng được...’

Cầm lấy Guiding Light, Sunny quan sát viên pha lê sáng rực, thứ được cho là sẽ chỉ đường cho cậu.

Ánh sáng của nó có biểu hiện... kỳ lạ.

Nó chỉ về một hướng nhất định, nhưng sau vài phút chèo thuyền qua màn sương, ánh sáng đột nhiên đổi hướng, chỉ về một hướng hoàn toàn khác. Điều đó lặp đi lặp lại, ánh sáng của thánh tích cứ nhảy nhót và chuyển hướng một cách hỗn loạn.

Giống như lối vào Estuary đang liên tục di chuyển. ‘Không... nó không di chuyển. Mình mới là kẻ di chuyển.’

Sunny biết điều đó là sự thật. Estuary đứng yên, nhưng không gian ở Source vốn không đáng tin cậy. Chính cậu mới là người bị đẩy đi vô định, di chuyển vài mét về một hướng chỉ để thấy mình cách xa vài kilomet về hướng khác.

Thật không có gì lạ khi Seekers of Truth (Những Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật) bất chấp tất cả sức mạnh và kiến thức của họ, đã không thể khám phá ra Estuary trước khi Aletheia of the Nine xuất hiện.

Vị pháp sư bí ẩn thậm chí đã xây dựng hòn đảo của mình theo hình ảnh của Great River, đến mức tạo ra vòng lặp thời gian của riêng mình và biển sương mù của riêng mình. Tất cả có phải để học cách định hướng trong Source?

Sunny không biết, nhưng cậu nghi ngờ rằng Aletheia không thành công tìm thấy Estuary một cách ngẫu nhiên.

Thật đáng buồn, khi tất cả những gì Aletheia tìm thấy ở đó lại là sự diệt vong của chính mình... tất nhiên, trừ khi đó chính xác là điều mà cô ấy đang tìm kiếm.

Ai mà biết Nine đã theo đuổi mục tiêu gì?

Dù thế nào đi nữa, Sunny không phải là người có thể dựng một hòn đảo bay giữa một xoáy nước huyền bí và điều khiển thời gian để khiến nó chảy vòng quanh không ngừng. Vì vậy, cậu sẽ không bao giờ có thể tìm thấy Estuary nếu không có Guiding Light.

Đó có phải cũng là cách mà cậu đã tìm thấy nó trong lần đầu tiên? Hay những phiên bản của cậu từ các chu kỳ trước đã tìm ra giải pháp của riêng mình?

Không có lý do gì để đoán mò. Sử dụng thánh tích của các pháp sư để soi sáng con đường, Sunny để chiếc ketch lướt về phía trước, di chuyển tay lái theo hướng mà ánh sáng chỉ.

Không có Nightmare Creatures trong Source, không có nguy hiểm… ngoại trừ chính mối nguy mà Source tự nó mang lại. Vì vậy, việc du hành qua màn sương u ám gần như cảm giác thanh bình.

Sunny nhanh chóng mất đi cảm nhận về thời gian, nên cậu thậm chí không biết mình đã vượt qua màn sương trong bao lâu. Có thể là một giờ, một ngày, hoặc một khoảng thời gian vô tận… à, có lẽ không phải vô tận. Nephis sẽ tiêu diệt First Seeker từ lâu trước khi điều đó xảy ra.

Dù sao đi nữa, cậu cũng phải sắp đến gần.

‘Mình tự hỏi Aletheia đã tìm thấy gì ở Estuary.’

Cậu cũng tự hỏi Mad Prince đã tìm thấy gì ở đó.

Những bí mật nào mà Ariel đã giấu ở trung tâm của kim tự tháp? Sự thật kinh hoàng nào mà hắn không thể chịu đựng? Tại sao hắn lại giấu nó ở nơi tận cùng thời gian, xa khỏi ánh mắt của các vị thần?

Một cách hay cách khác, Sunny sẽ tìm ra. Và phá vỡ những xiềng xích số phận đang trói chặt cậu trong quá trình này.

Giống như cậu luôn mong muốn.

Cậu đã bắt đầu mệt mỏi vì ánh sáng nhảy múa của Guiding Light. Bàn tay của cậu cũng bắt đầu tê cứng khi giữ tay lái của chiếc ketch của Ananke. Thời gian… đang trôi đi.

Và rồi, cuối cùng, Sunny cảm nhận được điều đó.

Cùng một thứ mà cậu đã cảm nhận trước khi bị đẩy ra khỏi Source lần đầu tiên.

Cậu nghĩ rằng mình thấy hai cột trụ cao vươn ra từ màn sương phía trước, và rồi, dòng chảy vô hình đột ngột trở nên dữ dội và cuồng loạn.

Có tiếng nước gầm rú, giống như âm thanh của những thác nước ở Rìa, và cậu cảm thấy chiếc ketch bị kéo về phía trước với tốc độ kinh khủng.

Rồi, cậu cảm thấy mình lơ lửng. Và rồi, chỉ còn lại bóng tối...

Chương 1566: The Estuary - Cửa Sông

Có tiếng gió rít bên tai Sunny. Cậu đang rơi.

Bay trong biển đen tối, lạc lối và mất phương hướng, không chắc mình đang ở đâu.

‘The... Estuary...’

Tiếng gió hú lên mạnh mẽ hơn, và Sunny cảm nhận cơ thể mình lao nhanh trong không trung với tốc độ kinh hoàng.

Muộn màng, cậu nhớ rằng mình cần triệu hồi Dark Wing (Cánh Bóng Tối) để giảm tốc độ rơi.

Hoặc triệu hồi bóng tối để biến thành con bướm khổng lồ. Hoặc thậm chí là một con quạ...

Nhưng đã quá muộn cho bất kỳ điều gì trong số đó.

Choáng váng, cậu thoáng thấy một khối kiến trúc đen khổng lồ đang tiến gần từ bóng tối. Nó giống như một quả cầu đá đen khổng lồ với hình dạng thô sơ, bất quy tắc, trôi nổi trong hư không, vĩnh cửu và bất diệt. Những ngọn núi kỳ lạ nhô lên từ bề mặt của nó, rỗng bên trong...

Nó trông như một trái tim đá khổng lồ. Có lẽ đó là nó.

Khoảnh khắc sau, Sunny thấy chiếc ketch của Ananke đâm vào bề mặt của quả cầu bên dưới và tan vỡ, những mảnh gỗ bay tứ tung.

Không có thời gian để giảm tốc độ rơi.

Nghiến chặt răng, Sunny nhìn vào bề mặt đá đen đang tiến gần. Khoảnh khắc cơ thể cậu sắp va chạm và tan vỡ, cậu kích hoạt Shadow Step và lao vào bóng tối, thay vào đó, chìm sâu vào vòng tay đen tối.

Ẩn mình ở đó, an toàn, cậu nằm yên trong một lúc.

‘Mình... sống sót rồi sao?’

Sunny cố gắng trấn tĩnh tâm trí rối bời và di chuyển lên, quay trở lại bề mặt.

Xuất hiện từ bóng tối, cậu bước lên bề mặt đá đen cũ kỹ và ngay lập tức rơi xuống, cảm thấy trọng lực kéo mình xuống.

Cậu đang đứng trên một dốc nghiêng.

Sunny trượt xuống dốc, bao quanh bởi những mảnh gỗ vỡ vụn. Dù những mảnh đá sắc nhọn rách nát da thịt cậu, cậu không để mình hét lên trong đau đớn. Thay vào đó, cậu nghiến chặt răng, quấn bóng tối quanh bàn tay, biến nó thành bàn tay có vuốt của một shadowspawn.

Vặn người, Sunny đâm vuốt vào dốc đá. Chúng không thể xuyên qua bề mặt gồ ghề của đá đen, chỉ tạo ra tia lửa — nhưng lực ma sát cũng đã làm cậu chậm lại.

Cuối cùng, Sunny dừng lại ở mép vực thẳm, chân lơ lửng trên hư không đen tối. Những mảnh ketch của Ananke trôi dần vào vực, biến mất trong bóng tối.

Cậu nằm yên trong một lúc, lấy lại hơi thở, rồi cố gắng nhìn quanh để xác định xung quanh.

Không có ánh sáng trong thế giới này. Cậu bị bao quanh bởi bóng tối, với chỉ một bề mặt đá đen cũ kỹ ngăn cách cậu với vực thẳm. Tiếng nước gầm rú từ xa xôi, từ phía dưới xa xa, chỉ còn là một tiếng thì thầm nhẹ nhàng.

Tiếng thì thầm vang lên trong tâm trí cậu, làm cậu chóng mặt.

Sunny cau mày, sau đó đứng lên cẩn thận, cố giữ thăng bằng trên dốc đứng. Cuối cùng, cậu nhìn quanh.

‘Vậy... đây là Estuary.’

Estuary được cho là nằm ở một nơi tồn tại trước khi có thời gian, và do đó, trước khi các vị thần ra đời. Nơi đó lẽ ra phải là Void (Hư Không).

Nhưng có lẽ Spell không thể tái tạo được Hư Không thực sự, hoặc không muốn. Có lẽ Estuary được tách biệt khỏi nó. Dù thế nào, tất cả những gì Sunny có thể thấy là bóng tối và bề mặt của quả cầu đá đen rộng lớn dưới chân mình.

Khuôn mặt cậu trầm ngâm. ‘Không có thời gian để lãng phí.’

Nghiêng người về phía trước, cậu trèo ngược lên dốc, cuối cùng đến được điểm giữa dốc — nơi mà cậu đã ngã xuống ban đầu. Không dừng lại để nghỉ ngơi, Sunny tiếp tục leo lên.

‘Cassie nói... rằng mình cần đến tận tâm của Estuary. Điều này có nghĩa là có lẽ mình phải tìm cách leo vào bên trong quả cầu.’

Nhớ lại những ngọn núi rỗng kỳ lạ, giống như những động mạch bị rách, cậu tiếp tục leo lên dốc.

Cuối cùng, Sunny lên đến đỉnh của một ngọn đồi cao, và nhìn xuống.

Cậu khựng lại, kinh ngạc bởi những gì mình nhìn thấy.

Đôi mắt cậu mở to, tràn ngập sợ hãi và kinh hãi.

‘Không... không thể nào... điều này là thật sao?’

Trước mặt cậu, nằm giữa vài ngọn đá đen khổng lồ, là một thung lũng rộng lớn. Và trên mặt đất của thung lũng đó, phủ trong bóng tối... là những mảnh vỡ của vô số con tàu bị phá hủy.

Đó là một nghĩa địa tàu thuyền khổng lồ.

Điều kinh hoàng nhất về nó là mỗi con tàu đều quen thuộc.

Tất cả đều là Chain Breaker.

Ở đó, trước mặt cậu, hàng ngàn chiếc Chain Breaker nằm trên mặt đá đen, bị phá hủy và tàn tạ. Mặc dù mỗi chiếc đều bị phá hủy theo một cách độc đáo, tan vỡ bởi va chạm khủng khiếp, hầu hết chúng hoàn toàn giống nhau. Một số thì hơi khác, dường như đã được thay đổi trước khi trở thành xác tàu bỏ hoang.

Hình dáng của đầu tàu hơi khác. Những cánh buồm rách nát được sơn màu khác nhau. Những cây mọc quanh cột buồm chính của những con tàu này đều chết và vặn vẹo, không còn sự sống.

Một vài cây, dù vậy, trông vẫn hoàn toàn khỏe mạnh và đầy sức sống, những quả chín mọng trĩu nặng cành.

Rùng mình, Sunny quyết định tránh xa những xác tàu đó càng xa càng tốt.

Có vô số xác tàu bị phá hủy trước mặt cậu — hàng ngàn chiếc. Và đó chỉ là trong một thung lũng.

Chúng không phải là xác tàu của cả một hạm đội tàu giống nhau. Thay vào đó, chúng là cùng một con tàu, bị phá hủy vô số lần.

Đột nhiên toát mồ hôi lạnh, Sunny cảm thấy cảm giác về thực tế của mình lung lay. ‘Điều này… có nghĩa là gì?’

Cậu rùng mình, rồi bắt đầu đi xuống thung lũng. Khi cậu tiến vào, cậu nhận thấy nhiều mảnh gỗ hơn giữa những con tàu tan vỡ.

Tất cả đều là mảnh vỡ của chiếc ketch của Ananke, chất đống thành những ngọn đồi cao. Cậu... cậu thực sự không hiểu.

‘Làm sao có thể thế này?’

Khi Sunny còn đang bối rối về sự tỉnh táo của mình, một tiếng cười chế giễu đột ngột vang lên từ phía sau.

Quay nhanh lại, cậu nhìn vào bóng tối với đôi mắt mở to. Nhưng đó chỉ là Sin of Solace.

Kiếm hồn... trông có vẻ rõ ràng hơn, bằng cách nào đó. Bước ra từ bóng tối, hắn nhìn Sunny với ánh mắt khinh miệt và cười khẩy độc ác:

“Sao? Ngươi nghĩ rằng ngươi là kẻ đầu tiên đến được đây? Ngươi nghĩ rằng đây là lần đầu tiên ngươi phản bội đồng đội của mình và quyết định tìm tự do trong Estuary, thay vào đó sao?”

Hình bóng chế giễu và nhìn vào nghĩa địa tàu, đôi mắt đen tối của hắn cháy rực lên với một niềm vui kỳ lạ.

“Kẻ ngu ngốc. Đã có vô số phiên bản của ngươi đã đến được nơi này. Sự phản bội nối tiếp phản bội, lặp đi lặp lại vô tận trong vô số chu kỳ… quả thật, sự phản trắc của ngươi không biết giới hạn.”..

Chương 1567: One Last Time - Một Lần Cuối Cùng

Sunny vẫn im lặng, quan sát Sin of Solace với một ánh nhìn trầm ngâm.

‘Ừ… điều đó đã quá rõ ràng.’

Tất nhiên, cậu không phải phiên bản đầu tiên của bản thân đến được Estuary. Đã có cả Mad Prince trước đó nữa…

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của hồn kiếm làm cậu giật mình:

“Oh, đã có vô số Mad Prince trước đó, tất cả đều lập kế hoạch và nỗ lực thay đổi thứ không thể thay đổi, những tên khốn đáng khinh. Tạo tiền đề cho các phiên bản kém cỏi hơn của chúng… như ngươi… để đến được điểm cuối cùng. Mỗi chu kỳ có chút khác biệt, nhưng cuối cùng vẫn giống nhau.”

Hình bóng tiến lên một bước và nhổ bọt, giọng nói của hắn run lên vì căm thù:

“Trời ơi… ta phát chán với vở kịch nhàm chán này rồi. Mỗi lần ngươi thoát khỏi Tha Hóa, ngươi lại được trao quyền lựa chọn ở lại với đồng đội. Và mỗi lần, ngươi chọn phản bội họ. Ngươi… ngươi thật là một kẻ cặn bã, ngươi biết không? Ngươi có biết ngươi đã bao nhiêu lần phá vỡ lời hứa của mình không? Bao nhiêu lần ngươi đã phản bội Changing Star vì muốn tìm kiếm tự do?”

Sin of Solace cười lớn và chỉ vào biển tàu vỡ nát.

“Nhìn đi! Nhìn đi, Lost from Light! Mỗi một con tàu bị hủy này là một tượng đài cho tội lỗi của ngươi.”

Sunny đứng lặng lẽ nhìn những con tàu vỡ nát, cảm thấy một cảm xúc cay đắng trỗi dậy trong lòng.

Đó là một điều khó nuốt trôi… phải thất vọng về chính mình.

Nhưng rồi, cậu mỉm cười đầy mỉa mai.

Biết rằng mình là kẻ phản bội và ích kỷ thật sự cay đắng. Nhưng điều đó có quan trọng gì không? Cậu vẫn không hối hận về lựa chọn của mình.

Hơn nữa… cậu vẫn sẽ tiếp tục con đường này.

Vậy thì sao nếu tất cả phiên bản trước của cậu đã thất bại? Họ không phải là cậu. Cậu là phiên bản mới nhất, và do đó là mạnh nhất. Cậu sở hữu di sản tích lũy của tất cả những ai đã đến trước đó, được trao cho bởi Mad Prince — phiên bản Mad Prince mới nhất đã có — kẻ nhớ tất cả các chu kỳ trước qua Sin of Solace.

Họ có thể đã thất bại, nhưng Sunny thì không. Cậu không cần phải là người đầu tiên... cậu chỉ cần là người cuối cùng.

Không thể nào cậu thất bại được.

Bởi vì Cơn Ác Mộng đã sắp kết thúc.

Đến lúc này, Nephis chắc chắn đã bắt đầu tấn công Verge. Mad Prince, Torment và Cassie… họ đã thao túng các sự kiện để đảm bảo rằng Cơn Ác Mộng sẽ bị chinh phục, dù có hoặc không có Sunny.

Vì vậy, chu kỳ này sẽ là chu kỳ cuối cùng… dù cậu có đạt được mục tiêu hay không.

Và cậu sẽ đạt được nó.

Sin of Solace nhìn cậu với ánh mắt khinh bỉ.

“Sao? Ngươi không có gì để nói sao? Nỗi sợ đã khiến ngươi mất khả năng nói rồi ư?”

Sunny mỉm cười gượng gạo và bước qua hắn mà không nói một lời nào.

Cậu tiến vào nghĩa địa tàu và di chuyển qua đó, cẩn thận tránh xa những chiếc tàu có cây thiêng mạnh khỏe và trĩu quả. Cảm giác từ những cái cây đó quá giống, dù yếu hơn nhiều, với những gì cậu từng cảm nhận dưới bóng cây của Soul Devourer.

Bình yên. An toàn. Hạnh phúc. Mãn nguyện.

Vì vậy, Sunny di chuyển càng xa khỏi cảm giác đó càng tốt.

Sin of Solace đi theo, im lặng. Biểu cảm của hồn kiếm đầy thù hận và khinh miệt.

Sunny không chú ý đến hắn.

Không mất nhiều thời gian để cậu vượt qua nghĩa địa tàu. Phía xa là một dốc khác, dẫn lên đỉnh của một ngọn núi cao. Nếu quả cầu đá đen từng là trái tim của Titan Bất Kính… thì ngọn núi này có lẽ là một trong những động mạch của nó.

Được tăng cường bởi sáu cái bóng, cơ thể của Sunny tràn đầy sức mạnh. Dù đã kiệt sức sau hành trình kinh hoàng đến Cửa Sông, cậu leo núi mà không hề chậm lại.

Điều duy nhất làm cậu lo lắng là không kịp đến được đích.

Cuối cùng, Sunny đến đỉnh núi. Bên trong quả cầu quả thực là rỗng. Trước mặt cậu là lối vào một đường hầm hình tròn khổng lồ, được bao quanh bởi những trụ đá cao. Có những bậc thang đá dẫn lên miệng của đường hầm, rõ ràng là do con người tạo ra…

Hay đúng hơn, là do quỷ tạo ra. Ariel hẳn đã tự tay tạo hình lối vào này từ rất lâu rồi.

Đi đến gần các bậc thang, Sunny nhận thấy một số bậc đã nứt vỡ theo thời gian. Những mảnh đá đen gồ ghề nằm trên mặt đất… kích thước và hình dạng của chúng kỳ lạ thay lại quen thuộc.

Chúng giống hệt như những mảnh đá đen lởm chởm mà từ đó Key of the Estuary đã được tạo ra.

Sunny mỉm cười.

‘Vậy đây là nơi Mad Prince lấy vật liệu cơ bản cho Memory của hắn.’

Điều này có nghĩa là kẻ điên loạn kia đã từng đến Estuary trước khi vượt qua từ tương lai về quá khứ. Hắn đã có thể đạt được tự do từ lâu rồi.

…Nhưng có ích gì khi tự do mà phải trả giá bằng mạng sống của Nephis? Với Mad Prince, điều đó là vô nghĩa.

Đó là lý do tại sao hắn quay trở lại Dòng Sông Lớn mà không phá vỡ xiềng xích số phận. Và đó là lý do hắn đã khắc vô số ký tự điên rồ lên mảnh lơ lửng trong màn sương của Cửa Sông, tất cả đều nói cùng một điều…

Cẩn thận với điều ước của mình.

Mad Prince đã hối hận vì tìm thấy Well of Wishes.

Tuy nhiên, Sunny, thì không.

Hít một hơi sâu, cậu triệu hồi Mirror of Truth và nhìn vào bề mặt sáng bóng của nó.

Ở đó, hình ảnh của Nephis hiện lên, giống như khi cô ấy trên lớp giáp của Black Turtle. Sunny đã không sử dụng Mirror trong vòng quay cuối cùng của vòng lặp Đảo Aletheia, và vì vậy, nó vẫn ở trạng thái hoàn hảo.

Cậu nhìn vào hình ảnh của Neph một lúc, sau đó nắm chặt chiếc gương nặng trĩu và bước vào đường hầm nguy nga, tiến vào bóng tối của nó.

Bước vào trái tim của Tomb of Ariel.

Cậu đi về phía trước trong một lúc, không nhìn thấy bất kỳ điều gì đặc biệt. Cậu thậm chí không thể xác định được hướng mà đường hầm dẫn đi… sàn của nó lẽ ra phải dốc xuống, nhưng nó lại phẳng, kéo dài vô tận về phía trước.

Dần dần, các bức tường của đường hầm mở rộng, và trần nhà biến mất khỏi tầm nhìn. Sunny thấy mình đi giữa hai mặt phẳng đá đen hoàn toàn phẳng, bị bao quanh bởi bóng tối.

Và ở đó, trong bóng tối… những ký tự ghê rợn được khắc trên đá, nhảy múa điên cuồng.

Ngay khi Sunny bắt gặp những ký tự này, cậu lập tức kích hoạt phép thuật của Mirror of Truth...

Chương 1568: Knowledge of the Void - Kiến Thức Về Hư Không

Sunny chỉ thoáng nhìn thấy những ký tự rune, nhưng như thế là đủ để đưa cậu vào trạng thái sợ hãi tột cùng.

Trước khi kịp suy nghĩ, cậu nhắm mắt chặt lại và kích hoạt phép thuật của Mirror of Truth, mượn khả năng [Longing] của Neph.

Nhờ đó, linh hồn cậu trở nên không thể bị tha hóa… ít nhất là trong một thời gian.

Và đó là đúng lúc, vì chỉ cần ở gần những ký tự đó đã đe dọa làm cho Sự Tha Hóa bùng nổ trong linh hồn cậu.

'Argh…'

Cậu rên lên trong tâm trí nhưng giữ im lặng.

Nỗi đau gần như không thể chịu đựng được.

Đó là một loại sợ hãi, ghê tởm, và đau đớn quen thuộc.

Vì Sunny đã nhận ra hình dạng của những ký tự đó.

Có hai loại ký tự mà Spell từ chối dịch.

Một loại liên quan đến những thực thể mà Spell chỉ gọi là -unknown- — những sinh vật nguyên thủy của hư không vĩnh cửu.

Loại còn lại liên quan đến thực thể duy nhất mà Spell cũng gọi là -unknown- — sinh vật bí ẩn, được coi là tổ tiên của bảy ác thần, có thể là một trong những Sinh Vật của Hư Không, hoặc cũng có thể không phải.

Những ký tự thuộc loại sau rất khó nhìn vào, khiến đầu óc của người đó nhức nhối, và trí óc trở nên mơ hồ.

Nhưng đó là những ký tự thuộc loại đầu tiên, thực sự đầy hiểm ác, gây cho người nhìn thấy chúng một cảm giác kinh hoàng và ghê tởm.

Khắc trên các bức tường của đường hầm là những ký tự như vậy… rất nhiều ký tự đáng sợ. Các bức tường của đường hầm, dường như kéo dài vô tận theo mọi hướng, bị che kín bởi chúng, với hầu như không có khoảng trống nào giữa những biểu tượng ghê rợn này.

Sunny hít một hơi sâu.

'Đây… đây chính là nguồn gốc của Sự Tha Hóa.'

Giờ đây, khi nghĩ về nó, điều đó có lý.

Những ký tự đáng sợ đó mô tả về những Sinh Vật của Hư Không. Và cậu đã biết rằng Tha Hóa là ảnh hưởng của Hư Không, thấm qua các bức tường ngăn cách sự tồn tại với nó. Vì thế, kiến thức về Hư Không… là nguồn gốc của Tha Hóa.

Và đó là điều mà Ariel, tên điên rồ đó, đã khắc trên các bức tường của Estuary.

Những câu chuyện về Hư Không, những kiến thức về nó… và những Tên Thật của các sinh vật ghê gớm cư ngụ trong các chiều sâu bất tận của nó, bị giam cầm bởi các vị thần.

Cậu chắc chắn điều này.

Rất có thể, đó là những gì Aletheia đã tìm thấy, và điều đã biến cô thành nguồn cơn của Tha Hóa… thứ chỉ là kiến thức có thể được chia sẻ và truyền tải, từ đó biến dạng Tha Hóa này thành một bệnh dịch không thể ngăn chặn.

Kiến thức về Hư Không, và về những Tên Thật của các sinh vật mà tên của chúng không thể được biết đến, đừng nói đến việc thốt ra.

Đó là lý do tại sao Spell từ chối dịch những ký tự đáng sợ này — không phải vì nó muốn giữ bí mật cho riêng mình, mà đơn giản là vì việc có thể đọc chúng sẽ là kết thúc của bất kỳ ai.

Không chỉ đọc mà thôi… chỉ việc hiện diện gần chúng đã gây hại. Đã đau đớn và nguy hiểm khi thoáng nhìn một vài ký tự trong số chúng, như Sunny đã làm vài lần trong đời — ví dụ, khi đọc mô tả về giọt máu của Shadow God và giọt máu của Weaver.

Nếu Spell đã dịch những ký tự đó cho cậu, những mô tả đó có thể đã như sau:

[Trước đây, chỉ có hư không vĩnh cửu, vô cùng vô tận. Từ vực thẳm tối đen đó, những Sinh Vật của Hư Không đã sinh ra. Giống như chính sự hỗn loạn, chúng không có hồi kết và vĩnh hằng, rộng lớn và không ngừng biến đổi…]

Hoặc:

[Con Chim Trộm Độc Ác bị các vị thần và các sinh vật của hỗn loạn căm ghét. Tuy nhiên, nó chỉ quan tâm đến những thứ lấp lánh. Bị mê hoặc bởi đôi mắt đẹp đẽ của Weaver, nó đã đánh cắp một trong số chúng vào một đêm tối không sao. Nôn nóng, sinh vật xấu xa nhìn vào báu vật của nó khi vẫn còn đang bay. Tuy nhiên, khi nó nhìn thấy phản chiếu của Hư Không mãi mãi đóng băng trong độ sâu của con ngươi Weaver, nó phát điên và hét lên, đánh rơi con mắt xuống cõi phàm bên dưới. Tất cả những gì còn lại trong chiếc mỏ tham lam của nó là một giọt huyết thanh tinh khiết, vàng óng.]

Chỉ việc chứng kiến vài ký tự, mà chỉ đề cập đến Hư Không và loại sinh vật sinh ra từ nó, gần như đã khiến cậu ngất xỉu.

Tuy nhiên, ở đây trong Estuary…

Có rất nhiều ký tự ghê rợn khắc trên đá, không chỉ nhắc đến Hư Không và các Sinh Vật Hỗn Mang, mà còn mô tả chúng chi tiết và gọi chúng bằng Tên Thật.

Vì vậy… mặc dù Sunny chỉ thoáng nhìn thấy các ký tự, không thể đọc chúng, nhưng điều đó đã đặt cậu vào nguy cơ trở thành kẻ Tha Hóa.

Ở lại gần chúng, trong đường hầm vô tận, sẽ khiến các hạt giống của Tha Hóa nảy nở trong linh hồn cậu. Vì thế, nếu cậu còn ở đây khi Mirror of Truth vỡ tan thành bụi… cậu sẽ trở thành kẻ Ô Uế.

Cậu sẽ trở thành Mad Prince một lần nữa.

Chạy ngón tay trên bề mặt của chiếc gương được phù phép, cậu có thể cảm nhận được vài vết nứt mỏng trên đó.

Trong giây lát, Sunny cân nhắc việc quay trở lại.

Nhưng sau đó, một giọng cười chế nhạo vang lên từ bóng tối:

"Sao ngươi không mở mắt ra?"

Nghe thấy Sin of Solace, cậu nhớ ra lý do tại sao mình đã đến Estuary, và điều gì đang bị đe dọa.

Sự tự do của cậu.

Nghiến chặt răng, Sunny nén sợ hãi và nỗi đau khi ở gần những ký tự đáng sợ, và tiến một bước về phía trước.

Rồi, cậu bước thêm một bước nữa.

Và rồi, một bước nữa.

Mặc dù mỗi bước đều khó khăn đến mức cậu muốn ngã xuống và hét lên vì đau đớn, cậu vẫn im lặng và kiên trì.

Ba bước biến thành ba chục, rồi thành ba trăm.

Sunny tiếp tục đi qua đường hầm tối tăm, nhắm chặt mắt.

Bóng tối bao phủ chặt lấy cơ thể cậu, khiến cậu không thể nhìn thấy gì.

Saint, Fiend, và Nightmare đều được giữ an toàn trong linh hồn cậu, không thể chứng kiến những bí mật khủng khiếp của Hư Không.

Chịu đựng cảm giác kinh tởm và đau đớn đến mức muốn nôn mửa, cậu tiếp tục tiến lên.

Và hy vọng…

Rằng cậu sẽ đến cuối đường hầm trước khi Mirror of Truth đạt đến giới hạn của nó...

Chương 1569: Cracking Mirror - Chiếc Gương Rạn Nứt

'Ah... Mình... bắt đầu suy nghĩ lại về giá trị của sự tò mò...'

Dù đang chịu đựng nỗi kinh hoàng của kiến thức về Hư Không, thứ có thể thực sự biến Sunny thành một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cậu vẫn cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ để mở mắt và cố gắng hiểu những bí mật mà Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) đã để lại trong Estuary (Cửa Sông).

Sau tất cả, đó là một bí ẩn đầy cám dỗ. Hư Không, những sinh vật không thể diễn tả cư ngụ trong đó, và cách các vị thần ra đời từ chúng... chỉ để phát động chiến tranh với chính sự tồn tại đã tạo hình cho thần tính của họ.

Đó giống như sự thôi thúc nhảy xuống mà một số người cảm thấy khi đứng gần mép một vách đá cao.

Tất nhiên, nhảy xuống đó có nghĩa là cái chết của họ. Và việc mở mắt có nghĩa là sự kết thúc của Sunny.

Vì vậy, cậu giữ mắt nhắm và tiếp tục bước đi.

Ban đầu, mỗi bước đi giống như cậu đang cố di chuyển một ngọn núi. Nhưng dần dần, từng chút một, cậu đã quen với áp lực nghẹt thở của những ký tự ghê tởm. Không đến mức cảm thấy thoải mái xung quanh chúng, nhưng ít nhất cũng đủ để tăng tốc độ bước đi.

Lý do khiến cậu có thể bước đi, dù chỉ một bước, chính là nhờ Mirror of Truth (Gương Sự Thật) — và hình ảnh phản chiếu của Nephis được giam giữ trong đó.

Nếu không mượn khả năng [Longing] của cô, Sunny sẽ gục xuống ngay khi những ký tự bao quanh cậu, biến thành một đống... thứ gì đó. Có thể là xúc tu, hoặc lưỡi kiếm bằng xương.

Mặt khác, Mad Prince (Hoàng Tử Điên) trông khá giống con người. Vì vậy, có lẽ, cậu vẫn sẽ giữ được vẻ bề ngoài của mình, chỉ có linh hồn bị nuốt chửng bởi Sự Tha Hóa.

Điều đó sẽ khiến Sunny trở thành một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã) cùng Rank và Class mà Crimson Terror của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã sở hữu. Sự so sánh này khiến cậu không hẳn là nhớ nhung, nhưng chắc chắn khiến cậu suy ngẫm.

'Mọi thứ đã thay đổi rất nhiều, phải không?'

Phân tâm khỏi nỗi kinh hoàng bao quanh mình, Sunny tiếp tục bước về phía trước. Kinh hoàng, hoàn toàn kinh hoàng... còn gì khác mà cậu có thể mong đợi khi đến trái tim của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)?

Và đây thậm chí không phải là thứ thực sự. Sunny rùng mình khi tưởng tượng làm sao Estuary thực sự có thể còn kinh hoàng hơn thế. Kẻ điên nào lại muốn thử bước vào những hành lang đáng sợ của nó?

Và, bằng cách nào đó... chìa khóa dẫn đến sự tự do của cậu vẫn đang chờ ở đâu đó phía trước. Điều gì có thể đem lại cho cậu tự do trong nơi đáng nguyền rủa này?

Sunny không biết, nhưng cậu quyết tâm nắm lấy nó bằng cả hai tay.

Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) giữ im lặng, và cậu cũng vậy. Thời gian trôi qua một cách đau đớn chậm chạp nhưng cũng nhanh không tưởng... thực ra, Sunny đã mất hết cảm giác về thời gian ngay khi cậu bước vào Source (Nguồn Cội) vì vậy cậu không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua.

Nephis đang ở đâu đó ngoài kia, hoặc là chuẩn bị chiến đấu, hoặc đã chiến đấu với hàng loạt sinh vật Ô Uế.

'Nhanh lên... Mình phải bước nhanh hơn.'

Nghiến răng, Sunny đã làm đúng như vậy.

Không có gì thay đổi trong một thời gian, với tâm trí cậu vẫn bị tàn phá bởi sự hiện diện của những ký tự ghê tởm. Nhưng rồi... một âm thanh tinh tế vang lên bên tai cậu.

Đó là tiếng nước nhẹ nhàng vỗ vào bờ đá.

Cảm thấy một tia hy vọng nhen nhóm trong lòng, Sunny chạm vào bề mặt của Mirror of Truth, cảm nhận mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng khi nhận ra rằng nó giờ gần như đã hoàn toàn nứt toác.

Memory (Ký Ức) kỳ diệu này sẽ vỡ tan rất sớm. Nhưng cậu vẫn còn cách quá xa...

Sunny không dám tách những cái bóng khỏi bản thân, hoặc biến thành một cái bóng và lướt nhanh về phía trước — điều cuối cùng cậu muốn là để linh hồn của mình tiếp xúc với nhiều đau đớn hơn. Phát điên trong cơn co giật sẽ là kết thúc của cậu, vì vậy cậu chỉ hít một hơi thật sâu và buộc cơ thể mơ hồ của mình chạy lên phía trước.

Mirror of Truth vẫn nứt vỡ dưới các ngón tay của cậu.

Và rồi, những vết nứt ấy nối liền với nhau, tạo ra một âm thanh nhỏ nhưng chói tai. Chiếc gương kỳ diệu vỡ vụn và rơi ra thành những mảnh nhỏ, các mảnh sắc nhọn tan biến thành một cơn lốc sáng.

Cậu nghe thấy Spell thì thầm:

[Ký Ức của ngươi đã bị phá hủy.]

Cùng lúc đó, Sunny bước chân về phía trước và cảm thấy khoảng trống dưới chân mình. Mất thăng bằng, cậu ngã xuống và lăn tròn trên những tảng đá sắc nhọn, nhanh chóng bị bao phủ bởi những vết bầm tím.

May mắn thay... vài giây sau, áp lực từ những ký tự ghê tởm tan biến, và cậu có thể thở một hơi thật sâu.

Trượt xuống một dốc đá sắc nhọn cảm thấy nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với việc bị bao quanh bởi những chữ viết đáng sợ của Ariel, Demon of Dread.

Tuy nhiên, Sunny vẫn nằm lại thêm vài giây trước khi mở mắt.

Cơ thể cậu thực sự đã lăn xuống một dốc đá khác, lần này dẫn đến một hồ nước rộng lớn và yên bình... hoặc có thể là biển, hay đại dương. Sunny không thể nhìn thấy điểm cuối của nó, vì vậy cậu không biết kích thước của nó. Tất cả những gì cậu biết là nước ở đó bao phủ bởi bóng tối và yên tĩnh, gợi cậu nhớ đến bóng tối yên bình của chính linh hồn mình.

Phía sau cậu, lối vào đường hầm hiện ra như một vết thương thẳng đứng vô tận trong khối đá đen. Trần của hang động khổng lồ mà cậu đang đứng không thể nhìn thấy, nếu nó thực sự có.

Thở sâu, Sunny nhìn vào hồ nước yên tĩnh với biểu cảm đầy oán giận.

'Nước... trời ơi, tại sao lại phải là nước nữa chứ?'

Sunny chưa bao giờ gặp một vùng nước sâu nào mà không ẩn chứa một con quái vật kinh hoàng.

Hy vọng rằng... lần này sẽ khác.

Cậu nghĩ vậy, nhưng vẫn quyết định không lặn xuống hồ. Thay vào đó, cậu sử dụng Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) và bước lên mặt nước, đi trên nó như thể đó là mặt đất vững chắc.

Mặt nước nâng đỡ cậu, chỉ ướt đôi giày lụa tinh tế của cậu. Sunny đã từng trải qua việc đi bộ trên mặt nước, chạy trên mặt nước, và thậm chí chiến đấu trên mặt nước... vì vậy, việc này không còn gì mới mẻ với cậu.

Tuy nhiên, hồ nước tĩnh lặng ẩn sâu bên trong Tomb of Ariel, tại Estuary của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đã gợi lên một cảm giác kỳ diệu trong lòng cậu.

'Liệu đây có thể... là Well of Wishes (Giếng Ước Nguyện)?'..

Chương 1570: Writ in Water - Viết Trên Nước

Sunny không thực sự tin rằng câu chuyện cổ tích Ananke kể cho cậu nghe là theo nghĩa đen. Chiếc Giếng Ước Nguyện ma thuật thực sự không tồn tại, và phần còn sót lại của mong muốn nguyên thủy mà từ đó các vị thần đã ra đời cũng không tồn tại trong Estuary (Cửa Sông). Cassie đã nói với cậu rằng — không phải mọi mong muốn của ai cũng sẽ được đáp ứng ở đây.

Nhưng điều ước của cậu thì sẽ được, thông qua một quá trình nào đó không rõ.

Dù vậy, nhìn vào hồ nước bí ẩn bao quanh mình, Sunny không thể không tự hỏi liệu cả hai có thể đã sai lầm.

Chẳng phải sẽ rất tuyệt nếu có điều gì đó huyền diệu như thế thực sự tồn tại sao?

Nhưng, tất nhiên, hồ nước tối đen và dường như vô tận này không phải là Giếng Ước Nguyện mà Ananke đã kể.

Sunny nhận ra điều đó khi những ánh sáng mờ nhạt bắt đầu lóe lên trong lòng hồ, và một cảm giác buồn nôn xâm chiếm các giác quan của cậu.

'Argh... chết tiệt!'

Cậu loạng choạng, suýt ngã xuống làn nước lạnh. Lấy lại thăng bằng, Sunny nhìn chằm chằm vào những ánh sáng xa xăm.

Một biểu cảm kỳ lạ hiện lên trên gương mặt cậu.

'Đừng nói với mình là...'

Ở đó, sâu dưới chân cậu...

Những ký tự rune (ký tự rune) phát sáng, được dệt từ ánh sáng.

Cậu không thể đọc được chúng, và chỉ cần nhìn thoáng qua cũng khiến cậu chóng mặt, nhưng chúng không phải là những ký tự ghê rợn bao phủ tường của đường hầm.

Thay vào đó, chúng là loại ký tự rune thứ hai mà Spell (Ác Mộng Ma Pháp) từ chối dịch. Những ký tự liên quan đến Unknown (Không Xác Định) cha đẻ của các daemons (ác quỷ).

Ít nhất những ký tự này không đe dọa làm tha hóa linh hồn của cậu.

Sunny quan sát các ký tự rune trong vài phút, không hiểu chúng có nghĩa gì. Tuy nhiên, một cách kỳ lạ... cậu cảm thấy như mình đang ở ngưỡng của sự hiểu biết về chúng. Cứ như thể những bí mật được mô tả bởi các ký tự phát sáng ấy chỉ nằm ngoài tầm với của cậu.

'Mình tự hỏi liệu Aletheia có đi xa đến thế không...'

Và cả Mad Prince (Hoàng Tử Điên). Và tất cả những phiên bản trước đó của Sunny đã từng bước vào Estuary (Cửa Sông).

Liệu có ai trong số họ đã khám phá ra những bí mật mà Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) khắc lên đáy hồ bí ẩn này không? Cái hồ được giấu sau một đường hầm đầy Tha Hóa, như thể được bảo vệ bởi chính Tha Hóa.

Sunny hít một hơi sâu...

Và sau đó, theo một xung động, cậu triệu hồi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Mô tả Enchantment (Bùa Chú) [Hideous Truth (Sự Thật Ghê Rợn)]: "Kẻ nắm giữ thanh kiếm càng điên cuồng, thanh kiếm này càng mạnh mẽ. Nó ban cho những kẻ đầu hàng trước ý chí của nó những sự thật điên rồ."

Sunny không hoàn toàn điên loạn, nhưng thông qua bản chất nghịch lý của Sin of Solace, linh hồn của thanh kiếm bị nguyền rủa từ lâu đã hoàn thành trọn vẹn. Do đó... cậu đã chờ đợi từ lâu để nhận được những mặc khải như một phần thưởng cho việc đạt đến đỉnh cao của sự điên cuồng.

Cán của thanh jian bằng ngọc nằm gọn trong tay cậu.

Và ngay khi nó nằm trong tay cậu, Sunny cảm thấy bức tường mỏng ngăn cản cậu hiểu những ký tự ghê tởm kia bắt đầu tan biến.

Cuối cùng, ý nghĩa thực sự của chúng được tiết lộ cho cậu.

Nhìn xuống, Sunny rùng mình khi đọc thấy:

[Hail Weaver (Chào Kẻ Dệt)

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận)

Firstborn (Đứa Con Đầu Lòng)

of the Forgotten God (của Vị Thần Bị Lãng Quên)]

---

Sunny nhìn chằm chằm vào những ký tự rune quen thuộc, ngơ ngác.

'Hail... Weaver...'

Tâm trí cậu ở trong trạng thái sốc... hoặc có lẽ là khai sáng. Cậu không rõ.

'The... Forgotten God?'

Vậy thì Unknown (Không Xác Định) cha đẻ của các daemons (ác quỷ)... là một vị thần?

Vị thần thứ bảy?

Sao có thể như thế được?!

Cậu giơ tay lau mặt, đột nhiên cảm thấy lạnh toát.

Chỉ có sáu vị thần. Sun God (Thần Mặt Trời) War God (Thần Chiến Tranh) Beast God (Thần Dã Thú) Storm God (Thần Bão Tố) Heart God (Thần Trái Tim) và Shadow God (Thần Bóng Tối).

Điều này thật kỳ lạ, vì Spell (Ác Mộng Ma Pháp) — và toàn bộ Dream Realm (Cõi Mộng) dường như ám ảnh với con số bảy.

Nhưng ai là Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên)?

Từ đâu lại xuất hiện thêm một vị thần, và làm sao hắn ta có thể là cha đẻ của các daemons?!

Người ta nói rằng các daemons đã xuất hiện từ hư không, tự tạo ra chính mình...

'Không, đợi đã.'

Nếu có một vị thần thứ bảy — điều này thực sự khó tin, vì Sunny chưa từng thấy bất kỳ ai... cô ta... nó?... được nhắc đến ở đâu — thì tại sao Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lại từ chối dịch tên của hắn ta?

Và tại sao Sunny lại cảm thấy chóng mặt và buồn nôn khi gặp phải những đề cập cực kỳ hiếm hoi về hắn ta, được viết bằng các ký tự rune kỳ lạ?

Và tại sao tên của Weaver (Kẻ Dệt) lại được khắc bằng các ký tự rune ở trung tâm của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)?

Sunny do dự trong một lúc, sau đó tiếp tục đi về phía bộ ký tự rune phát sáng dưới nước cách đó một quãng.

'Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) Forgotten God...'

Một vị thần thứ bảy tồn tại, hử? Điều đó... rất kỳ lạ.

Không lâu sau, cậu đến gần bộ ký tự rune phát sáng tiếp theo. Chúng ghi rằng:

[Hail Hope (Chào Khao Khát)

Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát)

Daughter (Con Gái)

of the Forgotten God (của Vị Thần Bị Lãng Quên)]

Cậu hơi cau mày, sau đó tiếp tục bước đi.

Chẳng bao lâu, cậu bước qua các ký tự rune nhắc đến tất cả bảy daemons: Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) Demon of Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên) Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) Demon of Imagination (Quỷ Của Trí Tưởng Tượng) Demon of Repose (Quỷ Của Sự An Nghỉ) và Demon of Choice (Quỷ Của Lựa Chọn) — cũng như Destiny (Định Mệnh).

Dường như ngay cả Ariel cũng đã quên nhắc đến tên của Demon of Oblivion. Hoặc có lẽ hắn ta đã nhắc đến, nhưng Sunny đã quên mất việc đọc nó.

Dù sao đi nữa, cả bảy daemons đều được gọi là con cái của Forgotten God.

Chính vào lúc đó, một nhận thức kinh hoàng lóe lên trong tâm trí Sunny, khiến cậu hơi chao đảo.

'Desire (Khao Khát) Dread (Sợ Hãi) Repose (An Nghỉ) Imagination (Trí Tưởng Tượng) Oblivion (Lãng Quên) Destiny (Định Mệnh) Fate (Số Phận)...'

Vị thần thứ bảy... Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên)... là cha đẻ của bảy daemons.

Nghĩ lại, điều đó thật hiển nhiên.

'Chẳng phải điều đó sẽ khiến hắn ta ta là... Dream God (Thần Giấc Mơ) sao?'

Dream God — vị thần của những giấc mơ, ác mộng, sự phục hồi, trí tưởng tượng, sự lãng quên, và số phận.

Con người mơ về những điều họ mong muốn. Họ thấy ác mộng về những điều họ sợ hãi. Giấc ngủ mang lại sự nghỉ ngơi và đầy những điều kỳ diệu. Giấc mơ dễ dàng bị lãng quên, biến mất vào sự lãng quên. Và đôi khi, giấc mơ mang theo những tầm nhìn về số phận... giống như những tầm nhìn tiên tri mà Cassie nhận được khi cô ngủ.

Định mệnh, trong khi đó, là mặt khác của số phận.

Tất cả đều có lý.

Bảy ác quỷ... mỗi ác quỷ đại diện cho một trong những Khía Cạnh của vị Thần Thứ Bảy, Dream God (Thần Giấc Mơ).

Vị thần đã bị lãng quên và xóa khỏi lịch sử, vì lý do nào đó, chỉ được nhắc đến trong những ký tự rune cấm mà phần lớn mọi người không thể đọc, và đẩy lùi bất kỳ ai cố gắng.

Vì thế trở thành...

The Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên)...

Chương 1571: Seventh God - Vị Thần Thứ Bảy

Sunny vẫn bất động một lúc, cố gắng tiêu hóa thông tin động trời mà cậu vừa nhận được ở Estuary (Cửa Sông).

Cậu cảm thấy như mình vừa tình cờ khám phá ra một bí mật to lớn, gần như không tưởng. Một điều gì đó, có lẽ, nằm ở gốc rễ của mọi bí ẩn đã hành hạ cậu từ lâu.

Không phải sáu mà là bảy vị thần: Sun God (Thần Mặt Trời) War God (Thần Chiến Tranh) Storm God (Thần Bão Tố) Beast God (Thần Dã Thú) Heart God (Thần Trái Tim) Shadow God (Thần Bóng Tối)... và Dream God (Thần Giấc Mơ) vị thần đã bị lãng quên.

Các daemons (Ác Quỷ) là con cháu của vị Thần Bị Lãng Quên này.

Vậy thì... bằng cách nổi loạn chống lại các vị thần, liệu họ có phải đã nổi loạn chống lại chính huyết thống của mình? Giống như các vị thần đã tiến hành chiến tranh chống lại đồng loại của họ, những thực thể không thể định nghĩa của Void (Hư Không).

'Không, chờ đã...'

Mối liên kết giữa Thần Bị Lãng Quên và tất cả những gì đã xảy ra, và vẫn tiếp diễn, quá sâu sắc để chỉ là sự trùng hợp.

Các cõi của thần đã bị hủy diệt, lần lượt bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng. Những Seeds of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) nở rộ trong sâu thẳm của nó, lây nhiễm đến vùng cõi cuối cùng còn sót lại, thế giới thức tỉnh, bằng một tai họa từ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Rồi có Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) được tạo ra bởi Weaver (Kẻ Dệt) — người con đầu tiên của Thần Giấc Mơ.

Liệu Thần Bị Lãng Quên thực sự có phải là Thần Giấc Mơ? Hay hắn ta ta là Thần Ác Mộng?

Hoặc... hắn ta ta từng là Thần Giấc Mơ, nhưng rồi trở thành thần của ác mộng?

Tại sao hắn ta ta lại bị xóa khỏi lịch sử? Tại sao các ký tự rune (ký tự rune) mô tả danh hiệu của hắn ta... và không phải danh hiệu thật của hắn ta, mà chỉ đơn thuần gọi hắn ta là Thần Bị Lãng Quên... lại có một lực đẩy chống lại chúng? Gần như thể chỉ cần nhắc đến hắn ta cũng là điều cấm kỵ.

Ở cấp độ gần như là một quy luật phổ quát.

'Chờ đã...'

Nếu việc chỉ nhắc đến Thần Bị Lãng Quên đã bị cấm, vậy đó có phải lý do mà dòng dõi của Weaver cũng được mô tả là cấm kỵ? Nghĩ kỹ lại, Sunny chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ ác quỷ nào có hậu duệ. Họ có phải đã bị cấm sinh sôi vì mối liên hệ với vị thần đã bị xóa sổ?

Đầu cậu quay cuồng.

'Có gì đó ở đây... Mình chắc chắn.'

Thần Bị Lãng Quên, Dream Realm (Cõi Mộng) và Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Có một mối liên kết rõ ràng giữa chúng, một đường chỉ xuyên suốt kết nối mọi thứ lại với nhau. Một câu trả lời cho hầu hết các câu hỏi mà Sunny đã tự hỏi mình vô số lần, nhưng chưa bao giờ có thể giải đáp.

Dãy ký tự rune tiếp theo sáng lên từ xa, thu hút cậu bước tiếp. 'Có lẽ câu trả lời nằm ngay phía trước.'

Hít một hơi sâu, Sunny bước đi trên bề mặt của hồ nước ẩn giấu.

Chẳng mấy chốc, cậu đã tới nguồn sáng. Tuy nhiên, điều làm cậu ngạc nhiên là không phải một chuỗi ký tự rune... thay vào đó, đó là một hình ảnh. Một hình ảnh quen thuộc nữa.

Giữa một trường bóng tối khủng khiếp, một ngọn lửa vàng cháy rực, chiếu sáng hư không bằng ánh hào quang của nó.

Đó là sự khởi đầu của huyền thoại sáng thế — cảnh tượng nơi khát vọng sinh ra từ hư không vĩnh cửu, mang theo phương hướng.

'Tại sao cái này lại ở đây?'

Sunny cau mày, rồi bước tiếp, chẳng mấy chốc đã đến nguồn sáng tiếp theo.

Lại một hình ảnh quen thuộc xuất hiện trước mắt cậu... hoặc đúng hơn là bên dưới cậu. Tuy nhiên, hình ảnh này hơi khác so với những gì cậu đã thấy ở ngôi đền chìm của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã). Trên bức bích họa của ngôi đền chìm, có sáu hình bóng rực rỡ bao quanh một ngọn lửa đã suy yếu, với các hình dạng mơ hồ của các sinh vật Hư Không ẩn trong bóng tối.

Nhưng ở đây, trong làn nước của hồ đen... có bảy hình bóng.

Và khi nhìn vào hình bóng thứ bảy, Sunny cảm thấy chóng mặt và buồn nôn. Dường như không chỉ việc nhắc đến Thần Bị Lãng Quên bị cấm mà việc mô tả hắn ta ta cũng vậy.

Sunny tiếp tục bước đi.

Các cảnh tiếp theo được vẽ trên mặt nước về cơ bản là giống nhau. Chúng miêu tả bảy vị thần chiến đấu chống lại các Thực Thể Hư Không, dù được diễn tả theo phong cách nghệ thuật và bí ẩn hơn.

Tuy nhiên... cảnh cuối cùng của cuộc chiến rất khác so với cách nó được vẽ trên bức bích họa trong ngôi đền chìm.

Ở đó, các Thực Thể Hư Không được thể hiện là đã bị đánh bại và suy yếu, bị bao vây bởi sáu vị thần tự hào và chiến thắng.

Nhưng ở đây, trong Estuary (Cửa Sông) cảnh tượng hoàn toàn không giống như vậy. Các Thực Thể Hư Không vẫn khổng lồ và đáng sợ như bao giờ, và bảy vị thần được mô tả đang chiến đấu một cách tuyệt vọng chống lại chúng, cả hai phe dường như đều đang trên bờ vực bị hủy diệt.

Cảnh tiếp theo cũng khác.

Trong ngôi đền, cảnh đó cho thấy sáu vị thần tự tin bao phủ Hư Không và các sinh vật đáng sợ trong đó bằng một cái lưới được tạo từ tàn dư của ngọn lửa vàng. Tuy nhiên, ở đây... cảnh đó về cơ bản là giống nhau, ngoại trừ một điểm quan trọng.

Một trong bảy hình bóng rực rỡ bị mắc kẹt trong những hình dạng đáng sợ của các sinh vật Hư Không, không thể rút lui. Tuy nhiên, lưới lửa vẫn bao phủ hư không, tạo ra một cái lồng quanh nó.

Và nhốt luôn hình bóng rực rỡ đó trong cái lồng cùng với các thực thể của Hư Không. Sunny rùng mình, một sự hiểu biết kinh hoàng dần dần xuất hiện trong cậu.

Cậu bước đến cảnh tiếp theo và nhìn thấy nó...

Ngay trước khi lưới đóng lại, nhốt Hư Không mãi mãi, hình bóng rực rỡ của vị thần thứ bảy xé bảy mảnh của chính mình và gửi chúng bay đi. Những tia lửa rực rỡ — sáng hơn nhiều so với tàn dư của ngọn lửa vàng, sau này sẽ trở thành con người — đã thoát khỏi cái lồng ngay trước khi nó đóng lại.

Hình ảnh cuối cùng rất giống với hình ảnh được vẽ trong ngôi đền chìm. Nó cho thấy bức tranh quen thuộc về rừng, đồng cỏ, sông ngòi, và bầu trời rộng lớn... thế giới mà Sunny đã biết.

Con người cũng được mô tả trong hình ảnh đó, lang thang trên cảnh quan như những chấm nhỏ.

Tuy nhiên, có bảy hình bóng mờ nhạt nhưng nổi bật hơn nhiều giữa họ, đứng dưới bầu trời xanh, bối rối và lạc lõng.

Các daemons.

Sunny run rẩy.

'Đây không phải là huyền thoại sáng thế.'

Thật vậy, câu chuyện được vẽ trong lòng hồ nước huyền bí không phải là huyền thoại sáng thế.

Thay vào đó... đó là câu chuyện về cách mà các daemons ra đời.

Về cách mà các vị thần phong ấn Hư Không, bỏ lại một trong số họ, và về cách vị thần thứ bảy đã xé bảy mảnh linh hồn mình để cho một phần của hắn ta thoát khỏi cái lồng.

Từ đó trở thành tổ tiên của các daemons... những sinh vật bí ẩn được đồn đại là xuất hiện từ hư không, sở hữu sức mạnh không hoàn toàn ngang bằng, nhưng tương tự với các vị thần...

Chương 1572: Testament of Dread - Chứng Thực của Kinh Hoàng

Hóa ra... những daemons (ác quỷ) không phải tự nhiên mà xuất hiện, cũng không phải tự mình tạo ra.

Thay vào đó, chúng được sinh ra từ bảy mảnh của một vị thần mà sự tồn tại của hắn đã bị xóa khỏi thế giới, bị che giấu và cấm không được nhắc đến. Vị thần thứ bảy...

Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Hắn từng là Dream God (Thần Giấc Mơ).

Vậy nên, không phải nguồn gốc của daemons là không rõ. Chỉ là sự tồn tại của chúng bị cấm, và vì không ai được phép nhớ đến Forgotten God, nên dường như chúng đã xuất hiện từ hư không.

Sunny rùng mình, rồi nhìn về phía trước.

Ở đó, cụm ánh sáng cuối cùng đang bùng cháy dưới mặt nước của hồ tối đen.

Cậu bước tới, đôi chân tê dại.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến gần ánh sáng và nhìn xuống, lại thấy những ký tự rune (ký tự rune). Cậu chậm rãi bước tới, chăm chú nghiên cứu chúng.

Thông điệp để lại bởi Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Kinh Hoàng) viết rằng:

[Đây là sự thật ta để lại

Phơi bày lời dối trá của các vị thần

Kẻ Bị Lãng Quên đang ngủ yên

Trong Void (Hư Không)

Vĩnh cửu, luôn biến đổi

Khao khát thoát khỏi cơn mộng mị

Các vị thần, từng hoàn mỹ

Đã biết hổ thẹn

Và không còn hoàn mỹ nữa

Ta là đứa con của sự sai trái của họ

Và vì vậy, là Khuyết Điểm của họ]

---

[Here is the truth I leave behind

That reveals the lie of the gods

The Forgotten One slumbers

In the Void

Eternal, everchanging

Dreaming of escape

The gods, who were flawless

Learned shame

And were flawless no more

I am a child of their transgression

And thus, their Flaw]

----

Sunny run rẩy.

‘Các vị thần... không còn hoàn mỹ nữa...’

Đột nhiên, cậu nhớ lại điều cuối cùng Noctis đã nói với mình, trong độ sâu của Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) ngay trước khi Hope (Hy Vọng) phá vỡ xiềng xích của mình. Cậu nhớ đến sức nặng của bốn từ mà tên pháp sư thất thường đó đã thì thầm:

‘Đừng bao giờ tin các vị thần.’ ('Never trust the gods.')

Các vị thần... thực sự là những kẻ nói dối.

Họ đã để lại một trong những người của mình trong cái lồng mà họ đã xây dựng để giam cầm Void, và, đầy xấu hổ, xóa bỏ sự tồn tại của hắn khỏi thế giới.

Đó có phải là cách mà quy luật phổ quát của sự không hoàn mỹ đã được sinh ra? Hay có lẽ điều ngược lại mới đúng, và chính việc tạo ra quy luật của sự không hoàn mỹ đã thúc đẩy các vị thần cuối cùng phong ấn Void.

Điều này đã khiến Forgotten God trở thành Khuyết Điểm của họ.

Và, do đó, tạo nên daemons, những kẻ được sinh ra từ linh hồn của hắn, như hiện thân sống động của Khuyết Điểm đó.

Đó có phải là điều mà Hope đã ngụ ý khi cô nói với cậu?

Hope, kẻ đã bị giam cầm bởi Sun God (Thần Mặt Trời) vương quốc của cô bị hủy diệt, sau khi con người bắt đầu tôn thờ cô.

‘Chờ đã... không...’

Có phải xấu hổ thật sự là điều đã khiến các vị thần cấm việc lan truyền kiến thức về Forgotten God?

Hay có điều gì sâu xa hơn ẩn giấu đằng sau lời dối trá khổng lồ đó?

‘Quy luật của sự không hoàn mỹ...’

Mọi thứ trong thế giới mà các vị thần tạo ra đều không hoàn mỹ, bao gồm cả các vị thần. Do đó... phong ấn mà họ đặt lên Void cũng phải không hoàn mỹ.

Điều này có nghĩa là nó có thể bị phá vỡ.

Và, theo một cách nào đó, đó cũng là Khuyết Điểm của họ.

Do đó, Forgotten God, kẻ đã bị phong ấn trong vực thẳm quá lâu, ngủ yên, có thể một ngày nào đó sẽ thoát ra.

Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn làm được điều đó?

Đột nhiên, có gì đó lóe lên trong đầu Sunny.

‘Không... không phải điều gì sẽ xảy ra.’

Mặt cậu tái nhợt, biểu hiện kinh hoàng tột độ hiện rõ trên gương mặt.

‘Điều đã xảy ra rồi.’

Có bảy vị thần, không phải sáu.

Vì vậy, phải có bảy vùng lãnh địa thần thánh, không phải sáu, như Wind Flower đã nói với cậu.

Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) là lãnh địa thứ sáu, rất có thể thuộc về War God (Thần Chiến Tranh)... Trong khi Dream Realm (Cõi Mộng) là lãnh địa thứ bảy, thuộc về Forgotten God.

Dream Realm, kẻ đang nuốt chửng mọi thứ còn lại và lan truyền Corruption (Tha Hóa) đến toàn bộ sự tồn tại qua các hạt giống của Ác Mộng đang nở rộ.

Tha Hóa là kết quả của Void tác động lên những gì các vị thần đã tạo ra...

Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu một trong các vị thần tiếp xúc với Void trong hàng thiên niên kỷ?

Có thể có một vị thần bị tha hóa không? Thần của Tha Hóa? Sunny lại run rẩy.

Vị thần đó... đã thoát ra khỏi phong ấn.

Nhưng, có lẽ, hắn vẫn đang ngủ. Và toàn bộ sự tồn tại đang trong cơn ác mộng của hắn.

‘Forgotten God... đã bị Tha Hóa.’

Và ngày hắn được thả ra sẽ đem lại sự diệt vong cho thế giới do các vị thần tạo ra. Vì vậy, họ phải làm mọi thứ trong khả năng để ngăn hắn trở nên mạnh hơn, bồn chồn và thức tỉnh khỏi giấc ngủ.

Họ đã xóa bỏ mọi nhắc nhở về sự tồn tại của hắn khỏi thế giới. Họ đã cấm các daemons sinh sản, từ đó ngăn chặn sự lan truyền của dòng máu Forgotten God.

Và họ đã phá hủy vương quốc của Hope khi con người bắt đầu tôn thờ cô... và thông qua cô, vị thần mà cô được tạo ra từ đó.

Đây thực sự là một hình phạt tàn nhẫn, vì ngay cả các daemons cũng chưa từng biết về nguồn gốc của mình vào thời điểm đó. Rốt cuộc, mô tả về Mantle of the Underworld đã nói rõ về Nether...

[...Hắn không phải là kẻ đầu tiên dẫn dắt quân đội của mình chống lại các vị thần. Tuy nhiên, hắn là kẻ đầu tiên làm họ đổ máu, cũng như học được bí mật của chính mình.]

Nether là kẻ đầu tiên phơi bày lời dối trá của các vị thần và học được sự thật về nguồn gốc của mình.

Sunny nghiến răng, cảm thấy buồn nôn.

‘Chết tiệt... chết tiệt...’

Cuối cùng, lịch sử của Dream Realm được phơi bày trước mắt cậu. Ngoại trừ phần kết thúc.

Điều gì đã xảy ra trong Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong)?

Làm thế nào các vị thần và daemons đã diệt vong?

Làm sao phong ấn của Void đã bị phá vỡ?

Và nếu nó đã bị phá vỡ, tại sao toàn bộ sự tồn tại vẫn chưa bị tiêu diệt?

Tại sao Forgotten God vẫn còn đang ngủ, thay vì thức dậy để nuốt chửng mọi thứ?

Quan trọng nhất...

Mục đích thật sự của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) là gì, và mục tiêu thực sự của Weaver (Kẻ Dệt) là gì?

Nhớ đến kẻ daemon mưu mô, Sunny đột nhiên rùng mình.

‘Chờ đã... chờ một chút...’

Các daemons bị cấm sinh sản, nhưng Demon of Fate vẫn bí mật tạo ra một dòng dõi. Dòng dõi bị cấm... mà Sunny đã kế thừa.

Bởi vì máu của Weaver đang chảy trong huyết quản của cậu...

Điều đó có nghĩa là cậu thực sự đã thừa hưởng dòng máu của Forgotten God?

‘Điều quái quỷ gì có nghĩa là gì?!’

Sunny giơ tay và nắm lấy tóc.

Cậu có chút choáng ngợp.

Sau khi cuối cùng giải mã vô số bí ẩn về quá khứ của thế giới, mặc dù chính kiến thức đó đã bị luật lệ thần thánh cấm học hỏi... cậu còn lại một loạt câu hỏi cuối cùng.

Nhưng những câu hỏi này có lẽ là quan trọng nhất, vì chúng trực tiếp ảnh hưởng đến hiện tại — và do đó, là tương lai.

Tương lai của cậu, cũng như của tất cả những người cậu biết.

‘Aaa!’

Sunny rất muốn dành cả đời suy ngẫm về những tiết lộ kinh hoàng mà mình đã nhận được. Nhưng cậu không chắc mình có thể chịu đựng được lúc này.

Quan trọng hơn... cậu không có thời gian.

Sự tự do của cậu đang ở đây, đâu đó, trong Estuary of the Great River (Cửa Sông của Dòng Sông Vĩ Đại). Được giấu ở ngay trung tâm của nó...

Nơi mà sự thật nặng nề nhất mà Ariel muốn giải thoát phải được chôn giấu.

Sunny phải đến đó trước khi Nephis đốt cháy First Seeker thành tro.

Vì vậy, nghiến răng, cậu cố gắng bình tĩnh lại và bước vội về phía trước.

‘Các vị thần dối trá, các vị thần bị lãng quên, các vị thần bị tha hóa... Ta sẽ xử lý tất cả điều này sau!’

Forgotten God khao khát được tự do...

Vậy, Sunny cũng khao khát tự do!

Và điều ước của cậu gần như trong tầm với.

Vì vậy, cậu sẽ đảm bảo rằng mình không để tuột mất điều đó, bằng mọi giá...

Chương 1573: Stone Maze - Mê Cung Đá

Sunny quay đi khỏi lời chứng hãi hùng mà Ariel đã để lại trong những làn nước tĩnh lặng của hồ và tiếp tục tiến về phía trước.

Có hàng triệu suy nghĩ trong đầu cậu. Quy mô của những gì cậu vừa nhận ra đã vượt xa hầu hết mọi thứ mà Sunny biết — chính lý do cho thực tại lạnh lẽo mà cậu sinh ra giờ đã có lời giải thích. Tương lai cũng đã trở nên rõ ràng hơn rất nhiều. Và đó cũng là một tương lai đáng sợ.

Các vị thần đã chết… nhưng không phải tất cả.

Vị thần thứ bảy vẫn còn sống, ngủ yên trong chiếc nôi của Hư Không. Toàn bộ sự tồn tại đã bị nhiễm độc bởi cơn ác mộng của hắn, và khi Forgotten One (Kẻ Bị Lãng Quên) tỉnh giấc, ngay cả thế giới đã suy yếu này cũng sẽ đi đến hồi kết.

Thế nhưng, Sunny không có mong muốn suy ngẫm về những sự thật này ngay lúc này.

Những chuyện về các vị thần bị tha hóa và thế giới sắp tàn lụi vẫn còn xa xôi. Tương lai kinh hoàng mà chúng hứa hẹn cũng còn xa… mặc dù có thể không xa như cậu mong đợi. Dù sao đi nữa, tất cả đều chẳng có ý nghĩa gì chừng nào cậu vẫn bị giam cầm.

Chừng nào cậu chưa được tự do.

Tự do để sống cuộc sống theo cách cậu muốn, và tự do để cố gắng thay đổi kết cục đã định sẵn. Ngay cả khi sự kết thúc do lời tiên tri của Ariel đến trước khi Sunny chết vì tuổi già, ngay cả khi cuối cùng cậu thất bại và không thay đổi được gì… thực sự chỉ có một điều tồi tệ hơn sống như một nô lệ.

Đó là chết như một nô lệ.

Vì vậy, giờ đây Sunny càng khao khát sự tự do hơn bao giờ hết.

Và, không giống như sự thật đáng sợ kia, tự do của cậu đang gần kề.

Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) vẫn đang tỏa sáng, chỉ đường qua vùng nước tối. Sunny theo ánh sáng đó trong màn đêm.

Khi cậu bước qua mặt hồ tĩnh lặng, những làn sóng nhẹ lan ra từ nơi cậu dẫm lên. Phản chiếu của cậu bước cùng, và vài bước phía sau, Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) lặng lẽ theo sau, nhìn cậu bằng ánh mắt căm hận.

'Tại sao hắn lại im lặng như vậy?'

Có gì đó kỳ lạ đang xảy ra với kẻ hồn ma kiếm. Hắn dường như… khác đi, kể từ khi họ bước vào Estuary (Cửa Sông). Sunny đã quen với sự hiện diện của kẻ hiện thân đáng ghét đó từ lâu, nhưng bây giờ, cậu ngày càng cảnh giác với sự có mặt của hắn.

Không chỉ vì cậu đã biết Sin of Solace đang nắm giữ một kiến thức kinh hoàng, bị ngăn cản chia sẻ chỉ bởi phong ấn mà Estuary Key (Chìa Khóa của Cửa Sông) đã đặt lên hắn.

Giống như Hư Không có thể phá vỡ phong ấn và nuốt chửng toàn bộ sự tồn tại, kiến thức mà hồn ma kiếm nắm giữ sẽ hủy diệt Sunny nếu Estuary Key biến mất.

Ý nghĩ đó thật đáng sợ.

‘Thật tốt là mình chưa bao giờ thử chuyển Estuary Key cho ai khác, nhỉ.’

Sunny tiếp tục bước qua mặt hồ tối, mất hết cảm giác về thời gian — hay nói đúng hơn, khoảng thời gian ít ỏi mà cậu còn lại. Không có ánh sáng nào rực rỡ dưới bề mặt nước nữa, nhưng dần dần, hồ bắt đầu thay đổi.

Mặt nước, vốn yên bình trước đó, đang từ từ trở nên dữ dội. Những dòng chảy mạnh mẽ chuyển động bên dưới, làm mặt nước tối đen dậy sóng, hình thành những con sóng. Chẳng mấy chốc, việc tiến tới trở nên khó khăn hơn.

Cuối cùng, Sunny nhìn thấy gì đó ở phía xa. Những khối đá lởm chởm đang nổi lên từ mặt nước, trông như những vách đá. Nước chảy giữa chúng, dậy sóng, và những làn sương mù trôi nổi đây đó.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng nước chảy và tiếng thì thầm của những dòng chảy xa xôi.

Sunny tiến đến gần những khối đá đen cao chót vót, nhìn vào dòng nước chảy xiết với vẻ mặt phức tạp. Một mê cung hình thành từ các lối đi giữa những vách đá lởm chởm, bị sương mù bao phủ. Nước chảy qua mê cung đá, rồi biến mất khỏi tầm nhìn.

Cậu có thể nghe thấy nó gầm rú từ xa, như thể đổ xuống từ độ cao lớn.

Cậu cũng cảm thấy bản chất thực tại trở nên mỏng manh và kỳ lạ xung quanh mình.

‘Đây là nơi nào…’

Sunny không biết… nhưng cậu có một linh cảm.

Và linh cảm đó chỉ lớn dần khi cậu nhìn thấy gì đó ở chân một trong những vách đá. Ở đó, có một dấu vết đã được khắc lên đá đen, như thể bị cắt vào bằng một lưỡi kiếm sắc.

Hai ký tự rune, một có nghĩa là “mặt trời” ký tự còn lại là “mất mát”.

‘Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đã đi qua đây.’

Và không chỉ có hắn.

Nhìn vào các lối đi giữa những vách đá và lắng nghe tiếng nước gầm rú từ xa, Sunny cảm thấy chắc chắn rằng, ở đây, hồ nước ẩn trong phần sâu của Estuary đã kết nối trở lại với Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Chỉ có điều, vì hồ nước tồn tại hoàn toàn bên ngoài thời gian, nên các kết nối mà nó hình thành rất đặc biệt.

Nếu cậu đi theo một trong các dòng nước, cậu sẽ có thể rời khỏi Estuary. Cậu cũng sẽ bước vào Great River tại một thời điểm khác với khi cậu đã rời khỏi nó — có lẽ là xa trong tương lai.

Hoặc, có lẽ, xa trong quá khứ.

Lâu trước khi cậu bước vào Nightmare (Ác Mộng).

Đó là cách mà Mad Prince đã xâm nhập vào một chu kỳ của Great River nơi hắn không được phép tồn tại — và đã mang theo những Plagues (Tai Họa) của tương lai. Cassie đã nói chính điều đó…

Câu nói chính xác của cô ấy là gì?

‘Sau khi tiến đến Estuary và dùng nó để xâm nhập vào chu kỳ tiếp theo của Great River, hai người họ đã tỉ mỉ chuẩn bị chiến trường cho sự xuất hiện của chúng ta, những kẻ thách thức mới.’

Sunny đã không để ý đến những lời này khi đó, bị choáng ngợp bởi những vấn đề khác, nhưng giờ đây, cuối cùng cậu đã hiểu Cassie muốn nói gì.

Estuary tồn tại bên ngoài thời gian… hay đúng hơn, thời gian vẫn chưa tồn tại trong Estuary. Vậy nên, mối liên kết giữa nơi rùng rợn này và phần còn lại của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) là mỏng manh nhất.

Bằng cách chọn đúng lối đi, một người có thể thoát khỏi dòng chảy tuần hoàn của Great River và du hành đến một thời gian khác — không phải thời gian chủ quan của Great River đại diện qua dòng chảy của nó, mà là thời gian khách quan, điều khiển sự thăng trầm của nền văn minh của nó.

Nếu Sunny có hàng ngàn cơ hội, cậu có thể lập bản đồ mê cung này và tìm ra cách đi lại tùy ý, thăm viếng các thời đại khác nhau của Lăng Mộ Ariel. Cậu thậm chí có thể du hành đến thời điểm trước khi Plagues xâm nhập vào chu kỳ mới nhất, chuẩn bị cho sự xuất hiện của chúng, rồi tiêu diệt chúng ngay lập tức.

Hồi đó, chúng không hề mạnh mẽ như bây giờ.

Bằng cách đó… có lẽ nền văn minh của River sẽ không suy tàn nhanh như vậy. Có lẽ Twilight sẽ chưa bị hủy diệt. Có lẽ Nightmare có thể được chinh phục theo cách khác.

Nhưng, dù sao đi nữa, có lẽ là không. Có lẽ Twilight luôn được định sẵn bị phá hủy bởi các thế lực của Defilement, và các thành phố đẹp đẽ của sybils luôn định sẵn để sụp đổ và chìm nghỉm.

Trong bất kỳ trường hợp nào, cậu cũng không có hàng ngàn cơ hội.

Cậu chỉ còn một cơ hội.

Và vậy là, Sunny bước vào mê cung và theo dõi Guiding Light, tự hỏi nó sẽ dẫn cậu đến đâu.

Liệu cậu sẽ trở về Great River?

Liệu cậu sẽ bị đưa đến tương lai? Hay đến quá khứ?

Tên Thật (true name) nào mà Torment đã đưa cho Cassie, và làm thế nào việc tìm thấy sinh vật — hoặc nơi chốn — đó sẽ giải phóng cậu khỏi xiềng xích của số phận?

Cậu sẽ sớm khám phá ra điều đó.

Cuối cùng, xung quanh cậu không còn gì ngoài những vách đá cao vút và dòng nước chảy xiết. Sunny sử dụng Dark Wing (Cánh Bóng Tối) để lướt qua những tảng đá lởm chởm, tự đẩy mình tiến lên với tốc độ đáng kinh ngạc. Cậu cảm nhận một sự thôi thúc phải nhanh chóng, biết rằng Nephis đang ở đâu đó ngoài kia, dẫn đầu cuộc tấn công vào Verge…

Cuối cùng, Guiding Light không dẫn cậu đến tương lai, cũng chẳng đưa cậu vào quá khứ.

Thay vào đó… viên pha lê rực rỡ chỉ đơn giản là dẫn đường cho cậu qua mê cung, tránh xa khỏi tiếng nước gầm rú.

Thoát khỏi mê cung sương mù, Sunny nhận ra mình lại đứng trước một vùng nước bao la. Cậu đã trở lại những vùng yên tĩnh của hồ tối.

Phần hồ ẩn sau mê cung vách đá, tuy nhiên…

Hoàn toàn khác với những gì cậu đã thấy gần bờ.

‘Đây là… gì…’

Sunny khựng lại trong chốc lát, mặt cậu tái nhợt. Trước mắt cậu… vô số xác chết đang nổi trên mặt nước.

Cảnh tượng này rất giống với cảnh tàn sát khủng khiếp mà cậu đã chứng kiến tại lối vào Twilight, nhưng có một điểm khác biệt nổi bật.

Nếu những xác chết trôi nổi ở đó thuộc về những sinh vật Ô Uế, thì ở đây, tất cả chúng dường như thuộc về Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Sunny biết điều này bởi có rất nhiều xác của Dark Butterflies (Bướm Đen) trong số các thi thể nổi, tất cả đều vô hồn dù không có vết thương nào rõ ràng.

Có thứ gì đó đã hủy diệt linh hồn của chúng một cách tàn bạo, để lại chỉ những xác chết vô hồn.

Và kia, xa xa…

Đó là ảo giác hay thực sự có gì đó đen tối đang trồi lên từ mặt nước?

Guiding Light đang chỉ thẳng về phía chấm tối xa xăm đó.

Sunny đứng bất động trong giây lát, rồi nghiến răng và bước về phía trước.

Khi cậu tiến tới, có thứ gì đó khổng lồ di chuyển trong làn nước tĩnh lặng…

Và nhìn vào cậu...

Chương 1574: Whoever Fights Monsters - Kẻ Nào Chống Lại Quái Vật

Sunny loạng choạng khi ánh nhìn của thực thể ẩn dưới làn nước tĩnh lặng của hồ dừng lại ở cậu. Một tiếng thét suýt bật ra khỏi môi, nhưng cậu nghiến răng và nén lại.

‘Ah…’

Cảm giác bị kẻ quan sát vô hình dõi theo… bất kể đó là gì… hoàn toàn khác với bất cứ thứ gì cậu từng trải qua. Sunny đã từng đứng trước những người có sức mạnh khủng khiếp, và cả những Sinh Vật Ác Mộng còn hùng mạnh hơn. Cậu đã từng bị đè nặng bởi áp lực từ sự hiện diện của chúng, cố gắng di chuyển trong tình trạng bị áp chế.

Nhưng ánh nhìn của thực thể ẩn dưới những làn sóng đen im lặng lại hoàn toàn khác.

Nó không chỉ nặng nề và vượt quá khả năng chống lại, mà còn khiến Sunny cảm nhận rõ sức mạnh kinh hoàng của kẻ quan sát giấu mặt. Áp lực tỏa ra từ những thực thể hùng mạnh thường mơ hồ và không có phương hướng, trong khi ánh nhìn lạnh buốt này… lại sắc bén và thấu suốt.

Cảm giác như thể thực thể bí ẩn không chỉ đang nhìn vào Sunny từ dưới làn nước tối mà còn đang nhìn xuyên qua cậu.

Cơ thể, tâm trí, và cả linh hồn của Sunny như một cuốn sách mở ra trước kẻ quan sát, từng trang một bị lật qua.

‘G—gods, các vị thần…’

Linh hồn cậu đang bị soi xét.

Và bằng cách nào đó, Sunny cảm nhận rằng còn hơn thế nữa.

Linh hồn cậu đang bị phán xét.

Mặt tái nhợt, cậu từ từ nhìn xung quanh, thấy những xác chết trôi nổi của các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại dưới một góc độ mới.

Liệu tất cả những quái vật hãi hùng này… đã thất bại trong cuộc phán xét?

Rốt cuộc, nơi này là gì? Phải chăng còn có điều gì ẩn giấu ở trung tâm của hồ nước mờ ảo này, ngoài những tri thức bị cấm đoán mà Ariel đã để lại trên bờ và trong những vùng sâu của nó? Tại sao Ariel lại đặt nó phía sau mê cung của dòng nước cuồn cuộn và sương mù, để lại một kẻ canh giữ đáng sợ?

Sunny nhăn mặt, hơi lảo đảo… rồi bước thêm một bước về phía trước.

Rồi thêm một bước nữa.

‘Cứ phán xét ta đi. Ta… chẳng có gì để giấu cả…’

Cậu không biết mình đang bị phán xét vì điều gì, nhưng mong muốn được tự do của cậu là không thể chối cãi. Hy vọng rằng, thực thể đáng sợ đó sẽ thấy sự thuần khiết trong điều đó và để cậu đi qua.

Cảm giác như thể mình đang bước đến chỗ hành quyết, Sunny tiến về trung tâm của Estuary — điểm tối mà Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) đang chỉ vào. Cậu di chuyển xung quanh những xác chết bất động của các Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, những kẻ đã mất mạng trong nơi u ám này, và buộc mình phải tiếp tục bước từng bước.

Từng bước một.

Ánh nhìn khủng khiếp dõi theo cậu một lúc lâu, vô nhân tính và thờ ơ…

Rồi, cảm giác như thể một thực thể cổ xưa và khổng lồ đang quan sát cậu đột ngột biến mất, để lại cậu trong trạng thái hoảng hốt và run rẩy.

Sunny lại loạng choạng, tràn đầy cảm giác nhẹ nhõm đến khó tin, và suýt bật ra một tiếng rên.

Có vẻ như cậu đã vượt qua cuộc phán xét.

‘Thứ đó tìm kiếm điều gì?’

Ai được phép tiếp cận trung tâm của Estuary, và ai không?

Tại sao kẻ canh giữ lại để Sunny đi qua?

Cậu lấy lại thăng bằng và nhìn về phía trước, ánh quyết tâm đen tối bùng cháy trong mắt.

‘Cố lên… ngươi sắp tới rồi.’

Cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức sau khi bị thực thể vô hình, không thể hiểu nổi ở hồ trong dõi theo, Sunny buộc cơ thể mệt nhoài của mình phải tiếp tục bước đi.

Cậu đi mãi, cuối cùng để lại tất cả những xác chết trôi nổi phía sau.

Giờ đây, phía trước cậu chẳng còn gì ngoài sự rộng lớn tĩnh lặng của mặt nước tối và hình dáng mờ nhạt đang nổi lên từ nó ở đằng xa.

…À, còn một điều nữa.

Cách vài chục bước phía trước, một hình dáng quen thuộc đang đứng trên mặt nước, nhìn cậu bằng đôi mắt đen không hề có chút hài hước.

Đó là Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) kẻ đã biến mất đâu đó ngay trước khi ánh nhìn lạnh lẽo hướng về Sunny.

Giờ đây, hồn ma kiếm đã trở lại, đứng chặn đường Sunny với biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt.

‘Vậy là đến lúc rồi…’

Sunny nở một nụ cười đen tối và bước thêm một bước nữa. Khi cậu làm vậy…

Cậu cảm thấy có gì đó vỡ nát bên trong linh hồn, và Spell thì thầm vào tai cậu với giọng điệu u ám:

[Memory của ngươi đã bị phá hủy.]

Sunny không cần phải nhìn vào ký tự rune để biết Memory nào của cậu đã biến mất một cách bí ẩn.

Đó chính là Memory đã xuất hiện trong linh hồn cậu mà không có lời giải thích, và giờ cũng biến mất mà không có lý do.

Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông).

Tại sao nó lại bị phá hủy?

Chà, điều đó quá hiển nhiên…

Đó là vì cánh cửa mà Mad Prince muốn mở bằng nó đã khép hờ.

Cảm thấy một chút thú vui đen tối, Sunny chậm rãi tiến đến Sin of Solace và dừng lại chỉ cách hắn một hoặc hai bước.

Kẻ hồn ma kiếm đáng ghét nhìn lạnh lùng, không hề vui vẻ dù được giải thoát khỏi phong ấn đã trói buộc hắn suốt bấy lâu.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó… hắn trông còn đáng sợ hơn trước.

Hình bóng của hắn nhìn Sunny với chút khinh thường, chút oán hận… và một chút thương hại.

“Đến đây rồi… đồ ngu ngốc. Thật đấy, sao ngươi không thể đoán trước kết quả này?”

Sunny nhìn vào ánh mắt của hắn và thở dài.

Sao cậu lại không thể đoán trước điều này chứ?

Tất nhiên là cậu có.

Những hành động của Mad Prince luôn kỳ quái và gần như không thể hiểu nổi. Độ sâu của những âm mưu mà kẻ điên đáng ghét đó đã dệt nên chẳng khác gì vực thẳm, phá hủy vô số sinh mạng và tái cấu trúc toàn bộ Ác Mộng theo ý hắn.

Sunny đã từ lâu đoán ra điều gì đã thúc đẩy Mad Prince… đó là khát vọng chuộc lỗi tội lỗi đã giết Nephis và mang cô ấy trở lại.

Tuy nhiên…

Ai nói rằng bản ngã trước kia của hắn chỉ có một mục tiêu? Ai nói rằng hắn sẵn lòng chỉ cần biến mất, và từ bỏ mọi cơ hội để tận hưởng thành quả của mình?

Rốt cuộc, nếu có một điều mà Sunny biết rõ về bản thân… thì đó là cậu giống như một con gián.

Cậu rất khó bị giết, và ngay cả khi có thứ gì đó giết được cậu, cậu vẫn có một khả năng kỳ lạ là tìm được cách quay trở lại.

Vậy tại sao Mad Prince lại phải khác biệt?

Tất nhiên, có một chút mâu thuẫn giữa điều mà cả hai mong muốn.

Đó là vì, để Mad Prince có thể sống lại, Sunny phải biến mất. Cậu phải trở thành vật chứa cho ký ức của kẻ điên đáng ghét đó và đánh mất lý trí của mình vì Tha Hóa.

Hít một hơi sâu, Sunny lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Sin of Solace.

Vậy… ai trong hai người sẽ được tồn tại?

Ai sẽ là kẻ thành công trong cuộc đấu trí này?..

Chương 1575: Free of Sin - Giải Thoát Khỏi Tội Lỗi

Sunny đã có linh cảm rằng Mad Prince (Hoàng Tử Điên) không muốn biến mất trong im lặng từ lâu rồi. Tuy nhiên, đó luôn chỉ là một linh cảm — không có cơ sở nào ngoài việc cậu hiểu bản thân mình.

Sunny cũng sẽ không muốn ngừng tồn tại, vậy tại sao phiên bản Ô Uế của cậu lại phải khác?

Mad Prince đã muốn được tự do, và trong quá trình thực hiện điều ước đó, hắn đã gây ra cái chết của Nephis. Linh hồn của hắn bị Ô Uế xâm chiếm, nhưng không hoàn toàn — một phần nhân tính nhỏ nhoi còn sót lại nhờ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) kẻ duy trì nó để hành hạ vật chủ tốt hơn.

Và thế là, kẻ điên độc ác đã hối hận vì theo đuổi điều ước của mình. Hắn âm mưu và toan tính để đưa Nephis trở lại và tạo ra một chu kỳ của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) nơi Ác Mộng có thể bị chinh phục bởi đồng đội của mình. Hắn biến bạn bè thành những Plagues (Tai Họa) rồi phản bội họ, sắp xếp để từng người bị tàn sát.

Nhưng đó có phải là tất cả những gì Mad Prince mong muốn?

Rõ ràng là không.

Sunny là người tham lam, và bản thân cậu khi xưa chắc hẳn cũng vậy. Vì thế... Mad Prince có ít nhất hai mục tiêu khác mà hắn đã tính toán để đạt được.

Mục tiêu đầu tiên gần như đã rõ ràng. Hắn không chỉ muốn đưa Nephis trở lại cuộc sống mà còn muốn ở bên cô.

Nhìn vào Sin of Solace, Sunny lắc đầu ngán ngẩm.

‘Tên điên rồ đó. Hắn thực sự nghĩ rằng Neph sẽ chấp nhận một kẻ điên Ô Uế kinh tởm như hắn sao?’

Chà... điều đó cũng có trong tên của hắn. Mặc dù có bao nhiêu mưu mẹo gian xảo, cuối cùng, Mad Prince đúng là như vậy — hoàn toàn điên loạn. Sunny không nghi ngờ gì rằng tên cuồng đó đã tưởng tượng ra vô số cách để bẻ cong tương lai theo ý muốn của hắn.

Trong khi đó, Sin of Solace cười nhếch mép đen tối.

“Ồ… ta thấy ngươi đang dần hiểu ra rồi đấy. Tuy nhiên, rất tiếc phải nói điều này — giờ đã quá muộn cho ngươi.”

Sunny chỉ nhìn chằm chằm vào hắn mà không nói lời nào.

Đúng vậy, cậu đang dần hiểu.

Cách mà Mad Prince đã lên kế hoạch để trở lại, và tại sao điều đó chỉ xảy ra bây giờ.

Dù sao đi nữa, hắn chắc chắn có một mục tiêu khác muốn đạt được.

Và mục tiêu đó… là đến được trung tâm của Estuary.

Sunny không thể nhận ra điều này trước đây, nhưng sau khi chứng kiến khu vực linh thiêng của hồ nước ẩn giấu và trải qua ánh nhìn rợn người của kẻ canh giữ nó, cậu đã nhận ra một điều.

Thực sự có một bí mật cuối cùng được giấu kín tại trung tâm của Estuary… có lẽ là bí mật khủng khiếp nhất và quý giá nhất trong số tất cả. Ariel đã sắp xếp để bí mật đó được bảo vệ trên hết thảy.

Chỉ những ai vượt qua sự phán xét của kẻ canh giữ hồ mới có quyền biết bí mật đó.

Sự phán xét ấy… dường như rất đơn giản.

Tại sao những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại tìm đường vào Estuary đã bị giết, trong khi Sunny được phép đi qua?

… Đó là vì linh hồn của chúng đã bị Tha Hóa, trong khi linh hồn của cậu thì không.

Tha Hóa không được phép đến gần trung tâm của Estuary, như thể Ariel không muốn bất cứ điều gì ẩn giấu ở đó bị ô uế bởi sự ô nhiễm đáng sợ.

Vì vậy… Mad Prince cũng không thể chứng kiến bí mật cuối cùng đó.

Khi Sin of Solace nhìn cậu đầy giễu cợt, Sunny mỉm cười.

‘Tất nhiên… điều đó quá rõ ràng.’

Làm sao một Mad Prince bị Ô Uế, một Titan bị Tha Hóa, có thể xâm nhập vào trung tâm của Estuary khi không một sinh vật Tha Hóa nào được phép?

Câu trả lời… là sự lãng quên.

Hắn phải quên đi kiến thức về Hư Không, thứ đã gieo mầm Tha Hóa vào linh hồn hắn từ đầu mỗi chu kỳ, vượt qua sự phán xét của kẻ canh giữ hồ, rồi sau đó khôi phục lại ký ức của mình.

Vì vậy, Mad Prince đã tạo ra Key of the Estuary (Chìa Khóa của Cửa Sông) — một Memory có mục đích giúp hắn đến được trung tâm Estuary nguyên vẹn. Một Memory đã phong ấn Sin of Solace, ngăn không cho hồn ma kiếm chia sẻ kiến thức về Hư Không và ký ức của tất cả các chu kỳ trước đó với Sunny.

Phong ấn này chỉ được phá vỡ khi nó hoàn thành nhiệm vụ và đưa Sunny vượt qua kẻ canh giữ hồ.

Từ đó đưa Mad Prince trở lại trong vinh quang bất kính của hắn.

Sin of Solace bật cười.

“Ah… đừng trông có vẻ thất vọng thế. Bất kỳ cơn giận nào ngươi cảm nhận, ta còn cảm nhận nhiều hơn. Bị kẹt với ngươi đã đủ tệ rồi, sâu bọ ạ. Bị kẹt với gã kia? Các vị thần ơi. Ta đã chịu đựng điều đó quá lâu rồi.”

Hắn thở dài.

“Nhưng, chà. Chuyện đã rồi. Giờ không có cách nào thoát khỏi điều tất yếu nữa.”

Sunny nhìn hắn đầy thù hận và giơ tay, triệu hồi thanh kiếm jian bằng ngọc bích xuất hiện.

Sin of Solace bật cười.

“Ồ, chờ đã… Ta đoán ngươi có thể chỉ cần phá hủy ta trước khi linh hồn của ngươi bị Tha Hóa, đúng không?”

Hồn ma kiếm miễn nhiễm với dòng chảy của Great River, giữ lại ký ức về tất cả các chu kỳ trước đó. Và, vì hắn chẳng là gì ngoài một mảnh tách ra từ tâm trí của Sunny, kiến thức đó dần dần thấm qua và làm ô nhiễm phần còn lại của tâm trí cậu — như đã xảy ra trên đảo của Aletheia.

Sin of Solace có thể chỉ cần thì thầm những bí mật về Hư Không với Sunny trực tiếp, nhưng hắn không cần phải làm vậy. Cuối cùng, kiến thức đó sẽ lan truyền trong tâm trí Sunny chỉ vì nó đã ở đó.

Tuy nhiên… điều đó sẽ không xảy ra ngay lập tức. Giống như đã xảy ra trên đảo của Aletheia, và thậm chí sớm hơn với các chu kỳ của Great River, Sunny vẫn còn một chút thời gian trước khi sự ô nhiễm bắt đầu thực sự.

Nếu cậu có thể phá hủy Sin of Solace trong khoảng thời gian đó, phần tâm trí bị tách ra sẽ bị tiêu diệt, và kiến thức đáng sợ chứa đựng trong nó sẽ bị xóa sạch mà không còn dấu vết.

Vấn đề là…

Thanh jian tuyệt đẹp xuất hiện trong tay Sunny, lưỡi kiếm được chạm khắc từ ngọc bích trắng tinh khiết.

[Perfect Jade] Miêu tả Bùa Chú: “Lưỡi kiếm này được chạm khắc từ một mảnh ngọc tuyệt mỹ, vì thế nó sắc bén và bền bỉ vượt qua cả logic và lý trí.”

Sin of Solace là một Transcendent Memory với một bùa chú làm tăng cường đáng kể độ bền, trong khi Sunny chỉ là một Ascended. Liệu cậu có đủ mạnh để phá vỡ nó không?

Và nếu cậu thực sự phá hủy nó… liệu hồn ma được sinh ra từ nó có thực sự biến mất?..

Chương 1576: Dreadful Whisper - Lời Thì Thầm Đáng Sợ

Sunny phải phá hủy Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) trước khi hạt giống của Tha Hóa được gieo vào linh hồn của cậu. Nếu cậu thành công trong việc tiêu diệt hồn ma kiếm trước khi điều đó xảy ra, âm mưu mà Mad Prince (Hoàng Tử Điên) đã bày ra để trở lại sẽ bị phá hủy, và Sunny có thể tiếp tục tồn tại.

Nếu cậu thất bại, Mad Prince sẽ trở lại, nuốt chửng cậu trong quá trình đó. ‘Tên khốn bỉ ổi đó…’

Hồn ma kiếm bật cười khi nhìn cậu.

“Ôi trời ơi. Ngươi sẽ không làm điều gì kinh khủng với ta chứ?” Sunny nhìn hắn đầy đen tối, rồi liếc nhìn thanh jian tuyệt đẹp trong tay mình.

Đặt Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) trên mặt nước, cậu quấn cả sáu cái bóng quanh mình và nắm chặt thanh kiếm ngọc bích, sử dụng toàn bộ sức mạnh phi nhân loại để cố bẻ gãy nó trên đầu gối.

Sin of Solace không chỉ vô cùng bền bỉ mà còn vô cùng sắc bén. Dù đã có Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch) Sunny vẫn không thể cầm chắc thanh kiếm mà không mất ngón tay… và ngay cả khi có thể, sức mạnh của cậu dường như không đủ để phá vỡ thanh kiếm bị nguyền rủa.

Dù cơ bắp của cậu như sắp rách ra, thanh jian chỉ bị uốn cong chứ không gãy. Ngay khi Sunny buông ra, lưỡi kiếm bật trở lại hình dạng ban đầu, hoàn hảo như chưa từng bị cong.

‘Có lẽ… mình nên thử thoát ra dưới ánh nhìn của kẻ canh giữ hồ…’

Nhưng không, điều đó chỉ dẫn đến cái chết của cậu mà thôi. Sin of Solace là một phần của cậu, và giờ đây khi Chìa Khóa của Cửa Sông đã bị phá hủy, kẻ canh giữ sẽ tiêu diệt cả hai.

Hồn ma bật cười khúc khích, quan sát những nỗ lực của cậu với ánh mắt khinh bỉ.

“Thật đáng thương.”

Sunny từ bỏ việc cố gắng phá hủy thanh jian ngọc và đứng thẳng dậy.

Rồi cậu mỉm cười.

Vậy thì sao nếu cậu không đủ mạnh để phá hủy thanh kiếm chết tiệt đó?

Toàn bộ màn trình diễn đó chỉ là để thỏa mãn sự tò mò của cậu thôi mà.

Trước khi hồn ma kiếm kịp nói thêm điều gì, cậu thả lỏng cái bóng của mình và ném thanh jian tuyệt đẹp ra xa.

Khoảnh khắc sau, một bàn tay từ một trong những cái bóng giơ lên, bắt lấy thanh kiếm bị nguyền. Saint (Thánh Nhân) bước ra, cầm nó với sự duyên dáng lạnh lùng.

Dù là một Ascended (Thăng Hoa) Sunny có thể không đủ sức để phá hủy Sin of Solace. Nhưng may mắn thay, cậu có một Transcendent Devil (Ác Quỷ Siêu Việt) trong tay… thực ra là có tới hai.

Sẽ dễ dàng hơn nếu để Fiend (Ác Nhân) ăn thanh jian ngọc, nhưng cậu lo rằng thứ bị nguyền đó sẽ gây khó chịu cho tên ogre háu đói. Vậy nên, nhiệm vụ phá hủy Memory (Ký Ức) đáng sợ đó thuộc về Saint.

Khi cả sáu cái bóng quấn quanh nữ kỵ sĩ thanh lịch, đôi mắt hồng ngọc của cô cháy bùng lên ánh sáng đỏ rực. Hồn ma kiếm mở to mắt.

“Khoan đã nào…”

Không quan tâm đến hắn — hay đúng hơn, không thể nhận thấy hắn — Saint lặng lẽ đặt mặt phẳng của thanh jian lên chân giáp của mình, từ từ nâng chiếc khiên lên, rồi đập lưỡi kiếm bị nguyền bằng vành khiên.

Một cơn gió dữ dội lan ra từ điểm va chạm, làm mặt hồ gợn sóng.

Sin of Solace rạn nứt, rồi vỡ tan thành những mảnh ngọc bích tuyệt đẹp, biến mất trong một cơn lốc xoáy của những tia lấp lánh trắng. Những tia sáng đó sau đó được hấp thụ vào cơ thể như đá của Saint.

Sunny nghe Spell thì thầm vào tai cậu, lặp lại những lời giống như đã nói cách đây vài phút:

[Memory của ngươi đã bị phá hủy.]

Một chút nhăn nhó hiện lên trên khuôn mặt cậu. Mất Memories chưa bao giờ là điều dễ chịu.

… Cũng có một sự nhăn nhó hiện trên khuôn mặt của hồn ma kiếm.

“Argh! Aaah!”

Hồn ma co rúm, hét lên, và cúi xuống.

Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm.

Và rồi, sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng cười giễu cợt.

“Ồ, ồ. Có vẻ như việc phá hủy thanh kiếm… chẳng có tác dụng gì cả? Ta vẫn hoàn toàn ổn. Ai mà biết được?”

Sin of Solace đứng thẳng dậy và nhìn Sunny với nụ cười khinh bỉ.

“Đồ ngốc… ngươi thực sự nghĩ rằng điều đó sẽ hiệu quả à?”

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn trong im lặng, khuôn mặt cậu tái nhợt và u ám.

Hồn ma lắc đầu.

“Nếu dễ dàng loại bỏ ta đến thế, ngươi có nghĩ rằng ta vẫn sẽ ở đây không? Ah, Lost from Light (Kẻ Lạc Khỏi Ánh Sáng)… Ta là một phần của tâm trí ngươi, giờ đây. Nguyên nhân của ta có thể là Memory của ngươi, nhưng nguồn gốc của ta… là chính ngươi. Vậy, phá hủy thanh kiếm thì có ích gì?”

Nụ cười khinh miệt từ từ biến mất trên khuôn mặt hắn, thay thế bằng biểu cảm lạnh lùng và đen tối.

Hắn có chút chán nản.

Sin of Solace thở dài.

“Giờ, hãy kết thúc trò hề này. Đã là… một sự khó chịu khi phải ở bên ngươi, một lần nữa. Dù sao, những gì sắp tới cũng sẽ chẳng dễ chịu gì…”

Hắn mở miệng, như thể muốn nói điều gì đó… một sự thật kinh khủng nào đó chắc chắn sẽ khiến Sunny phát điên và nhiễm độc linh hồn của cậu với Tha Hóa.

Nhưng trước khi hắn kịp nói, Sunny bước tới, đến sát mặt với hồn ma ngạc nhiên, và cúi nhẹ về phía trước.

Rồi, cậu thì thầm vào tai hắn…

Chỉ hai từ.

Đó là những từ đầu tiên cậu đã nói sau khi tạm biệt Cassie tại bờ Verge.

Những từ đó là:

“Biến đi.”

Và khi cậu nói, cả thế giới rung chuyển.

Mắt hồn ma mở to — lần này, thật sự.

“Ngươi…”

Và rồi, hắn biến mất.

Bị xóa sổ, như thể hắn chưa từng tồn tại.

Phần tâm trí phân mảnh của Sunny đã biến mất, mang theo kiến thức cấm về Hư Không và tất cả những ký ức từ các chu kỳ trước.

Điều này ngăn không cho Mad Prince có thể tái sinh một lần nữa.

Được chữa lành khỏi lời nguyền đã ám ảnh cậu từ những ngày đầu của Chiến Dịch Miền Nam, Sunny nhắm mắt trong giây lát, rồi thở dài.

Sau đó, cậu nhìn xuống.

Có một sợi dây mảnh buộc quanh cổ cậu — chính là sợi dây đã khâu chặt miệng của Voiceless Prelates (Các Tư Tế Không Lời) một nhóm Ác Quỷ Bị Tha Hóa do một Devil tên là Defiled Herald (Sứ Giả Bị Ô Uế) dẫn đầu. Sunny đã tiêu diệt chúng ở Nam Cực, và nhận được một Memory đặc biệt trong quá trình đó.

Memory đó là Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt) một bùa cậu thường dùng để hỗ trợ cho Saint.

Tuy nhiên, bùa này có một bùa chú thứ hai mà nữ hiệp sĩ duyên dáng chưa bao giờ có thể sử dụng.

Miêu tả Bùa Chú [Word of Power (Lời Quyền Lực)]: "Lời nói được thốt ra bởi chủ nhân của bùa này là một mệnh lệnh. Nếu sinh ra từ sự im lặng vĩ đại, lời quyền lực khó có thể bị phớt lờ. Nếu không, nó chẳng có giá trị."

Saint chưa từng nói, nên [Word of Power] không thể được cô ấy sử dụng. Trong khi đó, Sunny chưa bao giờ có thể giữ im lặng đủ lâu để bùa chú tích lũy đủ sức mạnh.

Càng im lặng lâu, quyền lực của [Word of Power] càng trở nên độc đoán.

Vậy nên, biết rằng có thể phải đối mặt với âm mưu của Mad Prince dưới hình thức nào đó, Sunny đã triệu hồi Stifled Scream.

Đó là Memory mà cậu đã triệu hồi khi nói lời tạm biệt với Cassie.

Và kể từ lúc đó, cậu đã không nói thêm một lời.

Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) là một dòng chảy của thời gian. Do vậy, khi đi qua nó, Sunny đã để Stifled Scream tích lũy rất nhiều sức mạnh… nhưng hơn thế nữa, cậu đã vào Estuary khi mang bùa đó.

Thời gian không tồn tại trong Estuary, điều đó có nghĩa rằng không có sự khác biệt giữa một khoảnh khắc và vĩnh cửu ở đây.

Một sự im lặng kéo dài vĩnh cửu đáng sợ đến nhường nào?

… Đủ đáng sợ để tiêu diệt Sin of Solace, có vẻ là vậy. Và đủ mạnh để cứu mạng Sunny.

Không cần phải giữ im lặng nữa, cậu hít một hơi thật sâu, rồi thì thầm một lời nguyền.

‘Đáng nguyền rủa. Ngươi xuống địa ngục đi… ta.’

Mad Prince đã biến mất.

Lần này là mãi mãi.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã gia nhập câu lạc bộ độc quyền mà Jet, Kai và Cassie đã là thành viên. Cậu đã đánh bại một phiên bản xấu xa của chính mình.

Điều này cũng có nghĩa là con đường dẫn đến trung tâm của Estuary giờ đã hoàn toàn tự do.

Nhặt lại Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) Sunny giải tán Saint và hướng về hình dáng mờ nhạt đang nổi lên trên mặt nước đen của hồ u ám.

Bí mật cuối cùng của Lăng Mộ Ariel đang chờ đợi cậu ở đó...

Chương 1577: Past, Present, and Future - Quá Khứ, Hiện Tại và Tương Lai

Lê bước trên mặt nước đen tối, sáng lên nhờ ánh sáng thanh khiết từ Guiding Light, Sunny nhìn chằm chằm vào hình phản chiếu đầy thương tích của mình. Một nụ cười đen tối khiến môi cậu méo mó thành một đường cong nham hiểm.

“Nhìn chúng ta mà xem… sắp về đích rồi, và vẫn chưa chết ngay lập tức.”

Tình huống này thật khác lạ. Thông thường, Sunny sẽ gần kề cái chết, hoặc thậm chí đã vượt qua ngưỡng đó với một chân. Nhưng kỳ lạ thay, lần này cậu vẫn còn nguyên vẹn. Chắc chắn là cậu đã bị cày nát bởi đủ loại Sinh Vật Ác Mộng kinh hoàng trên đường đến Estuary — tuy nhiên, trạng thái của cậu vẫn chưa tồi tệ như thường lệ trong những tình huống thế này.

Cậu đã gặp may, hay là sự bền bỉ của cậu cuối cùng đã đạt đến mức không thể bị đánh bại trừ khi bị giết ngay lập tức?

“Dù sao thì… ta không phàn nàn gì. Kết thúc thôi nào…”

Hình phản chiếu của cậu không đáp lại, để Sunny chìm vào sự tĩnh lặng thanh bình. Trong khoảnh khắc, cậu hơi lo lắng vì không có lời chế giễu nào đáp lại, nhưng rồi nhớ ra rằng Sin of Solace đã biến mất. Tâm trí cậu giờ đã được giải phóng khỏi giọng nói đã ám ảnh nó suốt thời gian dài bằng những tiếng thì thầm điên loạn.

Nó khiến cậu cảm thấy… rất lạ.

‘Có phần… yên bình?’

Giờ đây khi lời nguyền đã biến mất, Sunny nhận ra rằng cậu đã luôn chịu áp lực liên tục mà không hề nhận ra. Khả năng chống chịu tinh thần đã giúp cậu không phát điên — nhưng chính sự chống chịu đó cũng đã đặt một gánh nặng lên tâm trí cậu.

Giờ gánh nặng đó không còn nữa, khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, cậu cũng kiệt sức, mệt mỏi, và bị chấn động sâu sắc bởi những bí mật cậu đã khám phá ra. Đó là một hỗn hợp cảm xúc kỳ lạ.

‘Từng bước một.’

Sunny tiếp tục đi về phía hình dáng mờ nhạt đang nổi lên từ mặt nước xa xa. Khi tiến lên, cậu nghĩ về bản thân mình và Mad Prince… về tất cả những phiên bản của chính mình và Mad Prince đã đạt đến Estuary trong các chu kỳ trước.

Tại sao Sunny — chính cậu lúc này — lại là người duy nhất đã đi xa đến vậy?

‘Mình đoán cũng đơn giản thôi.’

Để đến được trung tâm Estuary, người ta phải có ba thứ. Đầu tiên là một linh hồn không bị Tha Hóa — điều mà Chìa Khóa của Cửa Sông đã làm được. Điều kiện đó tự thân đòi hỏi cậu phải chịu sự Tha Hóa, xâm nhập vào một chu kỳ khác của Great River, và dành nhiều thế kỷ để tích lũy sức mạnh và tri thức.

Tuy nhiên, đó lại là điều kiện dễ nhất trong ba điều kiện.

Điều kiện thứ hai là khả năng vượt qua mê cung đá tạo thành biên giới của hồ trong mà không bị kéo trở lại chu kỳ của Great River. Sunny đã làm được điều đó mà không gặp nhiều khó khăn, nhưng đó chỉ là nhờ vào Guiding Light và True Name mà Torment đã truyền cho Cassie. Không rõ đã trải qua bao nhiêu chu kỳ để bộ đôi âm mưu này học được True Name.

Cậu không biết. Điều mà cậu biết là câu chuyện về Ác Mộng này là câu chuyện của sự tích lũy kiến thức dần dần. Càng nhiều chu kỳ mà Mad Prince và Torment đã sống sót, họ càng có khả năng chuẩn bị tốt hơn cho lần cuối cùng.

Điều kiện thứ ba có lẽ là điều kiện nghiêm trọng nhất, và hoàn toàn phụ thuộc vào sự tích lũy đó. Đó là không có mong muốn quay lại và bắt đầu một chu kỳ mới.

Thậm chí bây giờ, Sunny vẫn có thể quay lại, trở lại mê cung đá, và nhảy vào Great River. Tuy nhiên, cậu không muốn, và không có lý do gì để làm thế… vì Mad Prince và Torment đã sắp đặt cho Ác Mộng kết thúc một cách hoàn hảo, với mọi thành viên trong nhóm — và cả Nephis — đều sống sót qua thử thách kinh hoàng của nó.

Trong ngắn gọn…

Sunny đã đi xa đến vậy vì cậu là người thừa kế và người hưởng lợi từ tất cả những phiên bản đã thất bại trước đây của chính mình.

Nó có phần mang tính thi vị, khi cậu chỉ có thể đến được trung tâm của Estuary bằng cách quên đi tất cả.

Và cũng hơi buồn một chút.

… Chẳng mấy chốc, cậu có thể nhìn thấy rõ hơn hình dáng tối tăm. Khi nó hiện ra rõ ràng hơn, một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên mặt cậu.

Ngoài kia trước mắt cậu… một ngọn núi đá đen trồi lên từ mặt nước tĩnh lặng của hồ ẩn, cao vút lên trong bóng tối. Các sườn dốc của nó gần như dựng đứng, và nó có hai đỉnh, một đỉnh bị vỡ, đỉnh còn lại sắc nhọn như ngọn giáo.

Bị bao quanh bởi nước, ngọn núi đen trông cô đơn và lạc lõng trong khoảng không rộng lớn của Estuary.

Nó cũng phát ra một áp lực mạnh mẽ, khiến Sunny rên rỉ và run rẩy trong sợ hãi.

‘Cái quái gì đây…’

Sunny nấn ná trong vài giây, nhìn lên đỉnh núi và tự hỏi liệu cậu có phải trèo lên nó hay không. Nhưng rồi, cậu nhận thấy một vết nứt dọc rộng ở chân sườn núi.

Trông giống như một lối vào.

Hít sâu, Sunny cười nhạt và tiến về phía lối vào đó. Bước qua ngưỡng cửa, cậu lao vào bóng tối bên trong ngọn núi và thấy mình trong một đường hầm dài ngoằn ngoèo.

Dưới chân cậu là dòng nước đang chảy, chảy về nơi nào đó sâu bên trong, và các bức tường xung quanh thô sơ, không có dấu vết của bất kỳ công cụ nào.

‘Không ghê rợn chút nào.’

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy… trang trọng. Cứ như thể ngọn núi mà cậu bước vào là một nơi linh thiêng — một nơi thiêng liêng hơn bất kỳ ngôi đền nào cậu từng ghé thăm, và do đó, mang tính thần thánh hơn.

Có lẽ cậu chỉ có thể vào đó vì ngọn lửa thiêng đang cháy trong linh hồn mình.

Nhưng cùng lúc đó, tính chất thiêng liêng của ngọn núi đen lại mang một vẻ u sầu kỳ lạ.

Nhíu mày, Sunny nắm chặt Guiding Light và tiến sâu hơn vào trong đường hầm.

Cậu bước đi trong vài phút — hoặc có thể là một vĩnh cửu — trước khi các bức tường đường hầm rộng ra, mở ra một hang động rộng lớn.

Và ngay khi Sunny bước vào hang động đó…

Cậu đột ngột mất đi thị giác.

Ánh sáng từ Guiding Light bị bóng tối nuốt chửng, và cậu mất khả năng nhìn xuyên qua nó. Điều khiến Sunny rùng mình nhất là đó không phải là bóng tối nguyên thủy thật sự đã cướp đi thị giác của cậu.

Thay vào đó, cậu vẫn bị bao quanh bởi những bóng tối sâu thẳm, thứ giống như gia đình đối với cậu. Chỉ là những bóng tối này không còn đáp lại cậu nữa, như thể chúng đã bị khuất phục bởi một thực thể khác, mạnh mẽ và đáng sợ hơn nhiều.

Ít nhất giác quan bóng tối của cậu vẫn còn.

Do đó, cậu cảm nhận được điều gì đó to lớn đang di chuyển trong bóng tối — trước mặt cậu, sau lưng cậu. Xung quanh cậu.

Trườn như những vòng xoắn của một con rắn khổng lồ.

Run rẩy, Sunny nắm chặt Guiding Light và hạ nó xuống, sẵn sàng tự vệ…

Chính lúc đó, một giọng nói rợn người vang lên từ trong bóng tối, bao quanh cậu như tiếng rít của vực thẳm vô tận:

“Quay lại đi.”

Sunny hổn hển, cảm nhận một khao khát gần như áp đảo muốn khuỵu gối trước quyền uy lạnh lùng của giọng nói đó.

Cậu loạng choạng, tựa vào Guiding Light để hỗ trợ. Một tiếng rên rỉ đầy đau đớn thoát ra khỏi môi, nhưng cuối cùng, Sunny vẫn đứng vững được.

‘Chết tiệt…’

Cậu rủa thầm một lời
nguyền và nghiến răng, nhìn chằm chằm vào bóng tối.

Những bóng tối không đáp lại lời gọi của cậu.

Sunny cảm thấy… như bị phản bội bởi sự im lặng của chúng.

Giọng nói rợn người vang lên lần nữa, khiến cậu run rẩy:

“Rời khỏi đây.”

Sunny nhăn mặt.

Rồi, cậu thở dài và trả lời bằng giọng tối tăm:

“…Ngươi có thể bỏ mấy màn diễn kịch đi, được chứ.”

Có vài giây im lặng, rồi giọng nói vang lên lần nữa.

Lần này, nó không còn như tiếng rít của vực thẳm nữa. Thay vào đó, nó nghe khá giống một giọng người, mặc dù vẫn vang lên từ mọi hướng một cách kỳ lạ.

Giọng nói cười khúc khích.

“Ah… chết tiệt. Ta thật sự muốn diễn một màn thật hay. Ngươi đúng là kẻ phá bĩnh…”

Bóng tối ngập tràn tiếng cười không chút hài hước trong vài giây, rồi giọng nói tiếp tục, giọng đầy vẻ khó tin:

“Nhưng mà, ta cũng không thể trách ngươi. Ta mơ hồ nhớ lại cuộc trò chuyện này, rốt cuộc. Thật là kỳ lạ, cuối cùng ta cũng ở bên kia của cuộc trò chuyện này.”

Sunny nhăn mặt, biểu cảm đầy oán giận hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt của cậu.

‘Chết tiệt. Tất nhiên, chuyện này phải xảy ra… tại sao lại không chứ?’

Cậu đã đối phó với một phiên bản quá khứ của mình. Mad Prince không còn nữa.

Nhưng bây giờ…

Lại là phiên bản tương lai của chính cậu.

Giọng nói — giọng nói của chính Sunny — bình thản cất lên từ bóng tối:

“Ngươi nhận ra điều này từ khi nào?”..

Chương 1578: Lost Shadow - Cái Bóng Lạc Lối

Sunny im lặng một lúc, vẫn còn mù lòa. Khuôn mặt cậu trầm ngâm, đôi môi nhếch lên đầy khó chịu.

‘Mình nhận ra từ khi nào?’

Cậu nhăn mặt.

“Thực ra… vừa mới đây thôi.”

Điều này thật sự khiến cậu cảm thấy hơi ngượng.

Sunny ngừng lại một lúc, rồi nhún vai.

“Thôi nào, ngươi có trách ta không? Chắc chắn là ta nên nhận ra sớm hơn nhiều. Nhưng có quá nhiều thứ xảy ra cùng lúc… nên phải mất một thời gian để nối các mảnh ghép lại với nhau.”

Cậu giơ Guiding Light và đặt nó lên vai, vẫn không nhìn thấy ánh sáng của cây gậy thiêng liêng.

“Ý ta là, nghĩ lại thì điều đó thật rõ ràng. Cassie bị đưa vào cơ thể của Dusk of Fallen Grace. Jet và Effie thì vào thân xác của hai River Nomads. Kai và Mordret là hai chiến binh Riverborn ở Twilight. Nhưng còn ta và Nephis thì sao? Những người mà chúng ta thay thế là ai? Và tại sao họ lại ở xa nguồn gốc đến vậy, ở tương lai xa hơn, xa hơn cả Weave?”

Cậu lắc đầu.

“Đáng ra ta nên hiểu ra điều đó khi tìm thấy Chain Breaker. Nhưng ta đã quá choáng ngợp trước sự kỳ lạ của mọi thứ trong Lăng Mộ Ariel đến nỗi để nó lẫn vào đống bí ẩn chưa được giải đáp khác. Và ngay cả khi những bí ẩn đó lần lượt được giải quyết, điều đó vẫn bị chôn vùi dưới đống những tiết lộ kinh hoàng. Ta cứ cho rằng ai đó trong quá khứ — có lẽ là Noctis — đã từng ghé qua kim tự tháp, để lại dấu ấn của họ trong Great River.”

Sunny mệt mỏi xoa mặt và cười.

“Nhưng thực ra lại là ngược lại, phải không? Đó không phải là ai đó từ quá khứ. Mà là ai đó từ tương lai. Là ta và Nephis. Một ngày nào đó chúng ta sẽ quay lại Lăng Mộ Ariel, đúng không? Không phải là ảo ảnh được tạo ra trong Ác Mộng này, mà là hiện thực. Và cũng như Daeron đã để lại dấu ấn để tồn tại trong Ác Mộng, chúng ta cũng sẽ làm như vậy. Vậy nên… cơ thể mà hai ta tiếp nhận… luôn là cơ thể của chính chúng ta. Vai trò chúng ta nhận lấy chính là của bản thân mình.”

Giọng nói im lặng một lúc rồi hừ một tiếng.

“Đúng. Ta nhớ rồi. Phải, chúng ta nên nhận ra điều đó sớm hơn nhiều.”

Sunny nghiến răng.

“Ta phải nói rằng… điều này thật không công bằng. Spell cho chúng ta những vai trò của chính mình, nhưng chỉ biến ta thành một Ascended. Còn các ngươi thì sao? Chắc hẳn phải mạnh mẽ hơn nhiều, đúng không? Để dám bước vào Sa Mạc Ác Mộng và tiến vào kim tự tháp thật sự. Vậy thì ngươi là gì? Một Saint à?”

Giọng nói im lặng lâu hơn rồi thở dài.

“Ừm… một Saint.”

Sunny cau mày, nhận ra khoảng ngừng giữa câu trả lời.

“Đồ khốn… ngươi vừa triệu hồi Weaver's Mask phải không?!”

Giọng nói cười.

“Ta có không? Không, hoàn toàn không. Tin ta đi, ta đang nói sự thật… ta là người trung thực nhất trên thế giới, thậm chí là trên hai thế giới.”

‘Hắn có triệu hồi nó hay không?’

Liệu phiên bản tương lai của Sunny thực sự là một Saint không? Không, làm gì có chuyện… một Saint đơn thuần không thể dễ dàng lật ngược những cái bóng chống lại Sunny như vậy, và giọng nói của hắn cũng không thể có sức mạnh khủng khiếp đến thế.

Sunny rùng mình.

“Ngươi… ngươi là một Sovereign? Chết tiệt, cái quái gì thế?! Sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua ở cái chốn chết tiệt này, tại sao ngươi lại tiếp tục đối mặt với một Ác Mộng khác? Ngươi chán sống đến thế sao?”

Giọng nói không đáp lại một lúc. Rồi câu trả lời của hắn vang lên, bình thản và ma mị:

“Ta không phải là một Sovereign, đâu.”

Rồi hắn nói thêm, giọng không chút cảm xúc:

“Cũng chẳng còn sống. Ta thậm chí không thực sự là một con người. Chỉ là một bóng ma của một cái bóng đã lạc lối, được Spell triệu hồi lên. À, nhưng Estuary này là một nơi kỳ lạ. Thời gian không tồn tại ở đây, vì vậy, mọi thứ tồn tại ở đây cùng lúc. Dù ngươi đã nhận lấy vai trò của ta, thì ở đây, chúng ta vẫn có cơ hội gặp nhau.”

Sunny rùng mình.

Gặp được phiên bản tương lai của chính mình đã đủ sốc, đặc biệt là với sức mạnh khủng khiếp mà phiên bản đó sở hữu. Cảm giác đó áp đảo không kém gì — và thậm chí còn hơn nhiều — so với sức mạnh của những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại đã tràn vào thế giới thức tỉnh trong Trận Chiến tại Black Skull.

Nhưng tại sao hắn lại ẩn nấp trong bóng tối?

Tại sao hắn không xuất hiện?

Nghĩ lại… tại sao Sunny không thể cảm nhận được một thân thể con người nào trong bóng tối?

Và điều phiên bản tương lai của cậu nói có nghĩa là gì khi bảo rằng hắn không còn là con người hay sống?

Đến thời điểm này, không thể biết được liệu giọng nói kia đang nói dối hay nói thật. Liệu hắn có đang đeo Weaver’s Mask hay không. Tất cả những điều này…

Khiến Sunny không khỏi bất an.

Cậu hắng giọng.

“Vậy… tuyệt vời rồi. Ngươi có thể nói cho ta mọi thứ về tương lai, cách giải quyết mọi vấn đề của ta tốt hơn, và cách để không kết thúc trong tình trạng thảm hại như ngươi.”

Giọng nói im lặng.

Sunny đợi chờ.

“Đúng không? Nào, bắt đầu nói đi.”

Không có câu trả lời một lúc.

Rồi giọng nói vang lên với giọng tối tăm:

“Ta không nghĩ ta sẽ nói gì đâu. Ngươi biết cách nó vận hành mà… hiểu biết về tương lai chỉ làm tương lai đó đến nhanh hơn thôi, và mọi thứ tương tự như vậy. Ngươi không từng bị đốt cháy vì cố khai thác tầm nhìn của Cassie bao nhiêu lần rồi?”

Phiên bản tương lai của Sunny bật cười.

“Phải rồi, phải rồi. Ta biết ngươi muốn nói gì. Khó chịu nhỉ? Ta nhớ mình đã nguyền rủa phiên bản tương lai của mình bằng đủ mọi loại lời lẽ khó nghe vào thời điểm đó, trong đầu. Không, thực sự là rất kỳ lạ, khi giờ đây mình lại là phiên bản tương lai đáng ghét đó!”

Tiếng cười vô hồn của hắn tắt dần, và Sunny lại bị bao quanh bởi sự im lặng lạnh lẽo.

Một lúc sau, giọng nói lại vang lên:

“Cũng chẳng ích gì, dù sao đi nữa. Ngươi chẳng phải đến đây để trở nên thoát khỏi số phận sao? Nếu ngươi tiếp tục đi xa hơn và ước nguyện của ngươi thành hiện thực… chẳng ai biết tương lai của ngươi sẽ như thế nào.”

Giọng nói dần trở nên khó nghe hơn, như thể cả hai đang dần bị cách biệt bởi một khoảng cách lớn.

“Dù sao, ta cũng khẩn cầu ngươi. Quay lại đi. Đừng tiến xa hơn nữa. Ngươi… chưa sẵn sàng cho những gì đang chờ phía trước.”

Sunny im lặng một lúc.

Cuối cùng…

Cậu cười nhạt.

“Nếu ngươi thực sự là phiên bản tương lai của ta, thì ngươi đã biết câu trả lời của ta rồi.”

Quay lại ư? Bỏ rơi cơ hội để phá vỡ xiềng xích định mệnh và cái vòng nô lệ đang quấn quanh cổ mình ư?

Không bao giờ. Cậu thà chết cả nghìn lần còn hơn.

“Ta từ chối.”

Giọng cậu đầy kiên định.

Có một tiếng thở dài xa xăm, buồn bã.

Rồi giọng nói vang lên lần nữa, chỉ còn lại chút âm thanh mờ nhạt:

“Ngươi đúng là kẻ cố chấp… à, cũng như mong đợi. Đi đi, nhanh lên! Ác Mộng này sẽ không kéo dài thêm bao lâu nữa.”

Và cứ như thế, giọng nói biến mất, để lại Sunny một mình trong hang động. Những bóng tối lại bao phủ lấy cậu, và khả năng nhìn trong bóng tối của cậu trở lại.

‘Lũ phản bội chết tiệt…’

Ánh sáng từ Guiding Light lại chỉ đường phía trước.

Cậu hít một hơi đầy run rẩy, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

“Đúng là… một kẻ khó ưa

.”

Chuyện gì đã xảy ra với phiên bản tương lai của cậu và thái độ của hắn chứ? Có thực sự cần phải cười khúc khích và chế nhạo mọi điều mà Sunny nói không? Và liệu hắn có cần giữ kín mọi kiến thức về những gì sắp xảy ra không?!

Tuy nhiên, giọng nói đó có nói một điều…

Rằng Ác Mộng sắp kết thúc. Sunny rủa thầm và lao về phía trước.

‘Hắn… khiến mình thấy sợ hãi. Hắn có phần đáng sợ, phải không? Điều đó có nghĩa là mình cũng sẽ như thế. Đó… là tin tốt sao?’

Cậu không có thời gian để suy ngẫm về cuộc trò chuyện kỳ lạ đó ngay lúc này, và cũng không có tâm trạng để làm thế. Sẽ có thời gian cho việc đó sau này, nhưng hiện tại… sự tự do đang chờ đợi.

Cậu băng qua hang động và theo Guiding Light vào một đường hầm khác, tiến sâu vào bên trong ngọn núi tối tăm.

Và rồi, cuối cùng…

Cậu đến được trái tim của nó.

Bước vào một hang động tối tăm, Sunny loạng choạng và dừng lại.

Hang động đủ rộng để cậu không thể nhìn thấy trần, tường của nó chìm trong bóng tối. Mặt sàn phủ một lớp nước cạn, và ở phía xa, một hòn đảo nhỏ nổi lên trên mặt nước lấp lánh.

Ở giữa hòn đảo, một cây xinh đẹp mọc lên. Và, nép mình dưới những nhánh cây…

Mắt Sunny mở lớn.

‘Cái gì? Đây là… tại sao?’

… Một quan tài đá không trang trí đứng sừng sững, nắp của nó phủ đầy lá khô héo...

Chương 1579: Forgotten - Bị Lãng Quên

Sunny đã đến được trái tim của Estuary (Cửa Sông).

Ở đó, ẩn sâu trong lòng một ngọn núi cao vút, một hang động rộng lớn ngập trong bóng tối.

Một tia sáng duy nhất chiếu từ đâu đó phía trên cao, rọi xuống một hòn đảo nhỏ nhô lên từ mặt nước đen bóng.

Trên đảo có một cây tuyệt đẹp, lá của nó trải thành một biển màu hồng nhạt.

Khi những cành cây lay động nhẹ nhàng dưới làn gió, lá rơi xuống mặt nước, tạo ra những gợn sóng trong bóng phản chiếu.

Và trong bóng tối dưới tán cây, một cỗ quan tài đá đơn sơ đứng sừng sững, nắp của nó phủ đầy những chiếc lá héo úa.

Nó tạo nên... một cảnh tượng sống động và đầy ấn tượng.

Trái tim của Estuary (Cửa Sông) thật yên bình, giống như một ốc đảo của sự an toàn và thanh thản trong một thế giới tràn ngập nỗi khiếp sợ.

Tuy nhiên... nó cũng đầy xúc động và buồn bã.

Ngay khi bước vào hang động, Sunny cảm nhận được một nỗi buồn lạ thường tràn ngập trong trái tim mình, như thể một tiếng vọng của nỗi đau lớn lao nào đó đã từng được trải nghiệm tại đây bởi ai đó, vào một thời điểm nào đó, vẫn còn đọng lại trong nơi thánh thiêng và yên lặng này.

Cậu hơi xoay người.

'Tại sao... tại sao lại có một ngôi mộ ở đây?'

Kim Tự Tháp Đen vĩ đại được gọi là Lăng Mộ của Ariel (Tomb of Ariel) nhưng không phải là nơi chôn cất Quỷ Của Sợ Hãi (Demon of Dread).

Thay vào đó, đây là nơi hắn xây dựng để chôn giấu những sự thật kinh hoàng không thể chịu đựng được.

Vì vậy, thực ra đây không phải là một lăng mộ.

...Hay là?

Sunny nhìn chằm chằm vào cỗ quan tài trơn tru, im lặng khi bị choáng ngợp bởi nỗi buồn vô tận vẫn còn lại ở đây, ngay cả sau hàng nghìn năm kể từ khi các Ác Quỷ (Demons) và các vị thần không còn nữa.

Cậu biết rằng Lăng Mộ của Ariel không phải là nơi chôn cất ai đó bởi những lời mà Quỷ Của Sợ Hãi (Demon of Dread) đã chia sẻ với Weaver (Kẻ Dệt).

Ariel đã tự mình nói ra — thứ hắn chôn giấu ở đây là những sự thật ghê tởm mà hắn không muốn nhớ lại.

Nhưng điều đó là một vấn đề.

Nếu Ariel không nhớ những gì hắn đã chôn giấu trong lăng mộ này, thì chẳng phải điều đó có nghĩa là lời hắn không thể tin tưởng được sao?

Ai dám chắc rằng hắn không chôn cất ai đó quý giá tại đây, rồi lựa chọn quên đi nỗi buồn của mình?

Đột nhiên, Sunny nhớ lại mô tả về Gương Sự Thật (Mirror of Truth).

Những lời kỳ lạ của Weaver...

'Ta không biết rằng ngươi đã xây một ngôi mộ, cũng chưa từng thấy nó. Làm sao ta biết để ngưỡng mộ nó? Ta chỉ tình cờ có mặt ở đây. Giờ thì ta đã thấy, trái tim ta không cảm xúc. Ta không cảm thấy gì cả.'

'Ngươi muốn thoát khỏi sự thật, vì vậy ngươi không xứng đáng có được nó.'

Tại sao lại có cảm giác... rằng mặc dù Ariel đã quên đi nỗi buồn của mình, Weaver lại nhớ?

Phải chăng Quỷ Của Số Phận (Demon of Fate) đã tình cờ đến thăm Sa Mạc Ác Mộng (Nightmare Desert) và ngẫu nhiên tìm thấy Kim Tự Tháp Đen vĩ đại?

Và nếu đó không phải là ngẫu nhiên...

Vậy thì ai đã được chôn cất ở đây, tại trái tim của Lăng Mộ của Ariel?

Cô đơn và bị lãng quên.

Nhìn vào cỗ quan tài nằm dưới tán của cây tuyệt đẹp, Sunny hít vào thật sâu.

'Lãng Quên (Oblivion). Câu trả lời... là Lãng Quên.'

Lăng Mộ của Ariel là nơi mà Quỷ Của Lãng Quên (Demon of Oblivion) đã bị chôn cất bởi chính anh trai của cô.

Bằng cách nào đó, cậu chắc chắn về điều đó.

Không buồn sao, ngay cả cái chết của cô cũng bị lãng quên?

'Khoan đã, không... không, điều đó không có ý nghĩa gì cả!'

Đột nhiên, Sunny cảm thấy bối rối.

Làm sao Lãng Quên (Oblivion) có thể chết được?

Sáu Ác Quỷ (Demons) đã đứng lên chống lại thiên đàng, trong khi người thứ bảy — Weaver (Kẻ Dệt) — từ chối.

Vì điều đó, Quỷ Của Số Phận (Demon of Fate) đã bị căm ghét và săn đuổi cả bởi sáu Ác Quỷ (Demons) và sáu vị thần.

Nếu Lãng Quên (Oblivion) đã chết từ lâu, thì làm sao có thể có sáu Ác Quỷ (Demons) tham gia vào cuộc chiến và truy đuổi Weaver?

Có điều gì đó... cơ bản không hợp lý về tất cả điều này.

Và thế nhưng, Sunny không thể rũ bỏ cảm giác chắc chắn về người đã được chôn cất trong trái tim của Lăng Mộ Ariel.

Đó chính là Quỷ Của Lãng Quên (Demon of Oblivion).

'Điều đó có nghĩa là gì?!'

Bị choáng ngợp và kinh ngạc, cậu nhăn mặt và nhắm mắt lại trong giây lát.

Quan trọng hơn, điều đó có ý nghĩa gì đối với cậu?

Cassie đã nói rằng cậu sẽ có được sự tự do khỏi định mệnh nếu cậu đến được trái tim của Estuary (Cửa Sông).

Vậy thì, cậu đã ở đây, tại chính thánh địa của nó.

Ngay cả khi có một ngôi mộ của một Ác Quỷ (Demon) ở phía trước... thì nó làm sao có thể phá vỡ xiềng xích định mệnh đang ràng buộc cậu?

Sunny lưỡng lự một lúc, cảm thấy một sự ngưỡng mộ trang nghiêm khi nhìn thấy ngôi mộ yên bình này.

Sau đó, cậu hít vào thật sâu và bước lên một bước.

Nếu cậu còn nghi ngờ rằng một thực thể không thể tưởng tượng nổi đang được chôn ở đây, thì điều đó đã tan biến khi Sunny vượt qua mặt nước đen tĩnh lặng và tiến đến gần hòn đảo nhỏ.

Càng tiến gần, hang động yên lặng càng trở nên thiêng liêng, và áp lực càng đè nặng lên cậu.

Ngay cả trong cái chết, thực thể yên nghỉ trong cỗ quan tài đá vẫn tỏa ra đủ sức mạnh để nghiền nát một người bình thường và khiến linh hồn của họ sụp đổ.

Tuy nhiên, Sunny, vẫn có thể đến gần hòn đảo và bước lên lớp đất của nó, dù phải chịu nhiều khó khăn.

Khi những chiếc lá khô xào xạc dưới chân cậu, cậu bước đến cỗ quan tài và dừng lại trước nó, nhìn vào bề mặt đá của nắp quan tài đã bị thời gian làm cho sần sùi.

Rồi, theo một linh cảm, cậu giơ tay lên và gạt sạch những chiếc lá đã rơi xuống.

Không có ký tự rune, không có khắc họa nào trên cỗ quan tài.

Không có gì để chỉ ra ai là người nằm trong đó, không có bất kỳ dấu hiệu nào để nhớ đến họ.

Nó nằm giữa những rễ cây cổ thụ, như thể chúng mọc xuyên qua nó... hoặc từ nó mà ra.

Sunny hít vào một hơi thật sâu, im lặng và lắng nghe trực giác của mình.

Cậu cần làm gì tại đây?

Trực giác của cậu... bảo cậu ngước lên.

Cậu làm theo và nhận thấy rằng một trong những cành cây đang rủ xuống thấp, nặng trĩu bởi một trái cây màu vàng tuyệt đẹp.

Trái cây lấp lánh khi nó tắm mình trong ánh sáng chiếu xuống từ trần của hang động.

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi giơ tay và dễ dàng hái quả đó ra khỏi cành.

Tâm trí của cậu đang rối bời.

'Mình... thực sự đang làm điều này sao?'

Không có câu trả lời.

Nhưng cậu đã đến tận đây rồi...

Thở dài, Sunny đưa quả lên miệng và cắn vào lớp thịt mọng nước của nó.

Đó là thứ ngọt ngào nhất mà cậu từng nếm qua.

Không lãng phí thêm thời gian, Sunny thỏa mãn cơn đói và làm dịu cơn khát bằng cách ăn hết trái cây thần thánh.

Cậu không biết chính xác điều gì sẽ xảy ra, nhưng cảm thấy rằng nó sẽ giống như trái cây của cây thiêng trên boong tàu Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) — chứa đựng Tinh Hoa Linh Hồn (Soul Essence) bên trong.

Tất nhiên, nó cũng có thể giống như những trái cây của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn) chứa đựng các mảnh linh hồn và lôi kéo người tiêu thụ bằng một lời nguyền độc ác.

Tuy nhiên, không có điều nào trong số đó xảy ra.

Sau khi ăn hết trái cây thần thánh, Sunny không nhận được Tinh Hoa Linh Hồn (Soul Essence) hay mảnh linh hồn nào.

Cậu cũng không bị lôi kéo.

Thay vào đó...

Có một cảm giác lạ lẫm trong sâu thẳm linh hồn của cậu.

Một cảm giác quen thuộc đến rùng mình.

Mắt của Sunny mở to.

'Đừng nói với mình là...'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cậu phát ra một tiếng thét kinh hoàng và ngã xuống nắp quan tài...

Chương 1580: What You Wished For - Điều Cậu Mong Muốn

'Gods... oh gods...'

Nỗi đau... thật kỳ lạ. Không thể tưởng tượng được.

Đó là loại đau đớn có thể giết chết một người, hoặc ít nhất khiến người ta ngất xỉu ngay lập tức. Thật đáng tiếc, điều đó đã không xảy ra, bởi vì nỗi đau này không phải là đau đớn thể xác.

Thay vào đó, nguồn gốc của nó đến từ linh hồn của Sunny, đang bị biến đổi và thay đổi.

Không phải theo cách mà nó đã thay đổi mỗi khi một lõi mới được hình thành, mà là theo cách máu và xương của cậu đã từng bị thay đổi trước đây.

"Aaargh!"

Sunny đập mạnh nắp quan tài với lực đủ để rách da, và ngã xuống đất, thảm lá bên dưới làm mềm cú ngã của cậu.

'Th—chuyện gì... cái quái gì đang xảy ra?! Làm sao... điều này... có thể xảy ra?!'

Cậu biết điều gì đang xảy ra với mình. Tuy nhiên, cậu không hiểu vì sao nó lại xảy ra và bằng cách nào mà ăn quả trái vàng từ cây mọc trên ngôi mộ của Oblivion đã gây ra điều này.

Dù sao đi nữa, Sunny không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng.

Cậu không ngại hét lên và gào thét trong đau đớn, đặc biệt vì không có ai ở đây để chứng kiến tình cảnh khốn khổ của cậu.

"D—chết tiệt! Chết tiệt! Ch... chết tiệt tất cả!"

Sau một khoảng thời gian như vô tận — lần này, thực sự là vô tận, vì thời gian không tồn tại trong Estuary — Sunny thấy mình nằm trên mặt đất, nhìn mờ mịt lên chiếc vương miện tuyệt đẹp của cây cổ thụ huyền bí. Cơ thể cậu cảm thấy yếu đi, và khuôn mặt ướt đẫm nước mắt.

'...Đáng nguyền rủa.'

Đây chắc chắn sẽ là một trong những đau đớn khủng khiếp nhất mà cậu từng trải qua. Vị trí nào? Có lẽ không phải là nhất, danh hiệu đó vẫn thuộc về việc kích hoạt [Where is my eye?] phép của Weaver's Mask. Nhưng điều này chắc chắn xếp hạng nhì.

Sunny rên rỉ, sau đó lảo đảo đứng dậy. Sau đó, cậu kiểm tra linh hồn của mình.

Nó cảm thấy... khác biệt, theo cách nào đó. Và mạnh mẽ hơn rất nhiều. Đã biết trước điều cậu sẽ thấy, Sunny triệu hồi các ký tự rune.

'Không thể nào... có thể không?'

Nhưng nó có thể.

Ở đó, trong trường rune lấp lánh, một chuỗi mới xuất hiện trong danh sách các Attributes (Thuộc Tính) của cậu.

Mặt tái nhợt như ma, Sunny đọc:

Attributes: [Fated (Định Mệnh)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Master of Shadows (Chủ Nhân của Bóng Tối)] [Blood Weave (Kết Cấu Máu)] [Bone Weave (Kết Cấu Xương)] [Marble Shell (Vỏ Cẩm Thạch)]...

Và ở cuối cùng, một cái mới:

[...Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).]

Cậu hít một hơi, ngỡ ngàng.

'Làm thế quái nào...'

Tập trung vào chuỗi mới, cậu đọc phần mô tả:

Mô tả Attribute: [Cậu đã thừa hưởng một phần dòng dõi cấm của Weaver. Linh hồn của cậu đã bị thay đổi và được tiếp sức mạnh mẽ.]

[Một con quỷ cô độc rơi lệ đứng trên một ngôi mộ bị lãng quên. Một cây đã mọc lên từ nơi những giọt nước mắt của con quỷ rơi xuống, và từ đó đã sinh ra một quả trái kỳ diệu.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các ký tự rune một lúc, sau đó giải tán chúng và tập trung vào linh hồn của mình.

Nó cảm thấy... được củng cố, theo một cách nào đó.

Tinh chất của cậu cảm thấy mạnh mẽ hơn nhiều, và tốc độ mà nó tự tái tạo cũng nhanh hơn rất nhiều. Bản thân linh hồn có vẻ cứng cáp và bền bỉ hơn, có thể chịu được một lượng lớn tổn thương kinh khủng và duy trì tính toàn vẹn ngay cả khi một phần lớn của nó bị hủy diệt hoàn toàn.

Nhanh chóng chìm vào biển linh hồn, Sunny nhìn vào sáu lõi tối của mình. Chúng không trông khác biệt lắm, ngoại trừ ngọn lửa đen đang cháy bên trong chúng có vẻ đen hơn và dữ dội hơn.

Tuy nhiên, khi cậu nhìn sâu vào các lõi của mình... cậu có thấy điều gì đó không, hay là cậu đã thoáng thấy một kết cấu của các sợi vàng huyền ảo tạo nên một hoa văn duyên dáng bên trong sáu mặt trời đen?

Sunny rời khỏi Biển Linh Hồn, vừa vui mừng vừa bối rối.

'Vậy là... mình đã thừa hưởng một phần khác của dòng dõi Weaver. Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Tuyệt thật.'

Quả thật, đây là một ân huệ đáng kinh ngạc.

'...Nhưng cái quái gì nó làm ở đây?'

Việc tìm thấy ngôi mộ của Oblivion đã đủ gây sốc rồi. Nhưng tại sao một phần của dòng dõi Weaver lại để lại ở đó? Nếu có gì, đó phải là dòng dõi của Oblivion... ngoại trừ thực tế rằng không có daemon nào, trừ Quỷ Của Định Mệnh, tạo ra một dòng dõi.

Giống như thể Weaver đã mất một phần linh hồn của mình... của cô ấy?... tại ngôi mộ của Oblivion, vì một lý do nào đó. Nhưng vì sao?

Hai người họ đã có mối liên kết gì với nhau?

Và liệu nó có liên quan gì đến sự không nhất quán kỳ lạ trong số lượng daemon đã tham gia vào Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong)?

Sunny không biết.

Nhưng tất cả điều này... rất đáng ngờ.

Và đó còn chưa phải là câu hỏi cấp bách nhất.

'Vâng, việc linh hồn của mình trở nên mạnh mẽ hơn thật tuyệt...'

Nhưng đâu là sự tự do đã hứa của mình? Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) đáng lẽ phải phá vỡ xiềng xích của định mệnh như thế nào?

Sunny mím môi, không chắc chính xác điều gì đang xảy ra. Có phải Cassie đã sai? Hay là cô ấy...

Nhưng rồi, một thứ gì đó làm cậu phân tâm khỏi những suy nghĩ này.

Từ khóe mắt, Sunny nhận thấy một chi tiết đáng ngờ. Nhìn xuống, cậu thấy Guiding Light (Ánh Sáng Dẫn Đường) đã lăn ra xa khi cậu ngã xuống, và giờ đang nằm bên cạnh quan tài bằng đá.

Viên pha lê ở đầu cây trượng thiêng vẫn sáng. Tuy nhiên, nó không chỉ vào quan tài.

Thay vào đó, nó chỉ vào bóng tối phía sau nó.

Sunny từ từ ngẩng lên... ngay lúc đó, cậu cảm thấy như thể một làn sóng lan khắp thế giới. Môi trường xung quanh đột nhiên trở nên kém thực chất hơn, như thể thực tại đang dần tan biến.

Đôi mắt cậu mở lớn.

'The Nightmare (Ác Mộng)... nó đang bắt đầu sụp đổ!'

Ở nơi nào đó xa xôi, Nephis chắc hẳn đã tung ra một cú đòn chí mạng vào First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên).

Nhưng Sunny không thể tập trung vào suy nghĩ đó quá lâu. Bởi vì ngay lúc đó, cậu nhận thấy một thứ gì đó đang chuyển động trong bóng tối.

Một hình dạng gù lưng, khổng lồ khiến cậu cảm thấy kinh hoàng không thể diễn tả được.

'T—tại sao mình không nhận ra... trước đó...'

Một sinh vật khổng lồ đã ẩn nấp trong bóng tối của hang động rộng lớn, hoàn toàn ẩn mình khỏi tầm mắt, khứu giác, và thậm chí cả giác quan bóng tối của cậu, mặc dù nó có kích thước to như một ngọn đồi. Nó có cái lưng gù, một lớp áo lông đen lộn xộn, một chiếc mỏ đáng sợ, và đôi cánh khổng lồ dù gập lại vẫn đủ lớn để che giấu cơ thể gầy gò của nó.

Và một linh hồn bẩn thỉu chứa đầy Corruption (Tha Hóa) hơn bất kỳ thứ gì cậu từng thấy, lan rộng ra từ sáu nút thắt khổng lồ ghê tởm.

'Một... một Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa)...'

Kinh
hoàng, Sunny vô thức lùi lại một bước.

Và ngay khi cậu làm vậy, một đôi mắt tròn, điên loạn xuyên thấu cậu với cái nhìn ám ảnh.

Một áp lực khủng khiếp đè nặng lên cậu, khiến cậu khó thở.

Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) đã ẩn nấp phía sau ngôi mộ của Oblivion... là một con chim khổng lồ, điên loạn và bẩn thỉu không thể nhầm lẫn.

'Đ—chết tiệt!'

Sunny lùi lại một bước, nhưng ngay lúc đó, con chim ác lao tới, đôi mắt điên dại bùng lên với lòng tham không đáy.

Trước khi cậu kịp phản ứng, cậu đã bị bóng tối ghê tởm của nó bao trùm. Và rồi, móng vuốt của nó lao thẳng vào ngực cậu.

Sunny hít một hơi.

Tuy nhiên, những móng vuốt không xé toạc da thịt cậu. Thay vào đó, chúng lặn sâu hơn nhiều, tìm đường vào tận linh hồn của cậu.

Nếu cậu có thời gian để bước vào Biển Linh Hồn ngay lúc đó, cậu sẽ thấy hình dáng vô định của Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác bị móng vuốt méo mó chộp lấy.

Và chúng không dừng lại ở đó.

Đi xuyên qua linh hồn của Sunny, những móng vuốt đào sâu hơn nữa, vào những chiều sâu của bản ngã mà cậu thậm chí chưa từng biết tồn tại.

Và ở đó, chúng bám vào một thứ khác.

Vào vô số sợi dây quấn chặt quanh cậu, bao bọc cậu như một cái kén.

Hoặc như những sợi dây nâng đỡ một con rối.

Gắng sức, con chim ác độc giãy giụa trong giây lát... và giật lấy những sợi dây đó, bằng cách nào đó xé chúng ra khỏi sự tồn tại của cậu.

Sunny mở miệng, cố gắng hét lên, nhưng không có âm thanh nào phát ra từ miệng cậu.

Nhưng có một âm thanh khác vang lên.

Giọng nói của Spell, thì thầm bên tai cậu khi Ác Mộng sụp đổ xung quanh:

[Your nightmare is... your... you nightmare is... is...]

[Cơn ác mộng của ngươi là... của ngươi... cơn ác mộng của ngươi là... là...]

Nó không bao giờ kết thúc câu nói. Thay vào đó, giọng nói quen thuộc bị ngắt và đột ngột im bặt, để lại cậu trong sự im lặng hoàn toàn, đơn độc và kinh hoàng.

'Điều... cái quái... gì đang xảy ra?!'

Và rồi, mọi thứ biến mất.

Trái tim của Estuary biến mất. Cây cổ thụ đẹp đẽ và quan tài nằm dưới tán cây cũng biến mất.

Con chim kinh khủng đang cắm móng vuốt vào ngực cậu cũng không thấy đâu nữa.

Sunny thấy mình trong bóng tối hoàn toàn.

...Và rồi, cậu bị trục xuất khỏi bóng tối đó...

Chương 1581: Shadows and Dust - Bóng Tối và Tro Bụi

The Nightmare (Ác Mộng) đã kết thúc.

Thế giới ảo do Spell tạo ra đã sụp đổ, đẩy những người thách đấu còn sống sót ra ngoài.

Họ đáng lẽ phải thấy mình trong hư không trống rỗng giữa giấc mơ và thực tại, nơi vô số ngôi sao lấp lánh trong bóng tối, tạo thành một mô hình bao la và không thể tưởng tượng. Tại đó, Spell đáng lẽ phải đánh giá hiệu suất của họ và để họ trải qua quá trình thăng cấp lên Rank mới trong yên bình.

Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra với Sunny.

Cậu không có thời gian để hiểu hậu quả của việc bản thân bị móng vuốt của Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) xuyên qua khi Ác Mộng sụp đổ, đẩy cậu vào một thế giới bóng tối. Không có sự đánh giá nào, và cũng không có ngôi sao lấp lánh trong hư không.

Thay vào đó, khi vẫn còn choáng váng bởi diễn biến không thể hiểu nổi và đáng sợ, cậu bị ném ra khỏi hư không, rơi vào một không gian khác nhỏ hơn nhiều, nhưng cũng tối tăm tương tự. Thực tế, cậu đã bị ném mạnh vào không gian đó, va vào một mảnh bê tông cháy đen, làm nó vỡ vụn, và đập vào một bức tường hợp kim biến dạng phía sau.

Lực va chạm đủ khủng khiếp để làm nứt hợp kim, và khiến Sunny bất tỉnh.

Và thế là...

Cậu có thể là người đầu tiên trong lịch sử Thăng Hoa khi đang bất tỉnh.

Sáu cái bóng tụ họp quanh cơ thể đã được rèn lại của cậu, ngạc nhiên và bàng hoàng.

Một lúc sau, một cái bóng thở dài, rồi lắc đầu đầy tuyệt vọng.

---

Điều đầu tiên Sunny cảm nhận được là nỗi đau.

Không phải loại đau đớn khủng khiếp mà cậu buồn thay đã quen trải qua từ thời gian này sang thời gian khác, mà là một nỗi đau bình thường hơn. Cậu đang nằm trên một bề mặt thô ráp, thứ gì đó sắc nhọn cắm vào lưng xuyên qua lớp vải của Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke).

Không khí đầy bụi. Thế giới im lặng.

Cậu thấy lạnh.

Rên rỉ, cậu mở mắt và ngồi dậy, cảm thấy kỳ lạ là cơ thể đã được phục hồi và tràn đầy sinh lực. Nhìn xuống, cậu thấy những mảnh bê tông nhọn nằm rải rác trên sàn. Không có gì ngạc nhiên khi cậu cảm thấy khó chịu.

Cậu đưa tay ra, muốn gạt vài mảnh đó đi.

Tuy nhiên, cậu có vẻ đã đánh giá sai sức mạnh của mình, vì những mảnh bê tông chỉ biến thành bụi khi cậu gạt chúng ra một cách cáu kỉnh. Không chỉ vậy, sàn cũng nứt dưới lòng bàn tay cậu, và thế giới rung chuyển, làm rơi thêm bụi từ đâu đó phía trên.

Nghĩ kỹ lại…

Cậu đang ở đâu?

Sunny che mắt khỏi bụi và nhìn quanh, cố gắng đánh giá môi trường xung quanh.

Thật kỳ lạ.

Ban đầu, cậu nghĩ rằng mình đang ở trong một hang động nhỏ. Hang động có đường kính vài mét, trần đủ cao để cậu có thể đứng dậy. Dường như không có lối vào hang động, và do đó, không có lối ra.

Nhưng sau vài khoảnh khắc suy ngẫm, Sunny nhận ra rằng không gian đầy bụi nơi cậu tỉnh lại không phải là một hang động tự nhiên. Nó trông giống như kết quả của một vụ sụp đổ.

Các bức tường và trần nhà là một mớ hỗn độn của bê tông nứt vỡ và hợp kim rách nát, như thể một tòa nhà nào đó đã sụp đổ, tạo ra một vài túi không gian trống rỗng trong đống đổ nát ép chặt.

'Chờ đã… hợp kim sao?'

Khi đôi mắt của Sunny hơi mở to, cậu tập trung vào các chi tiết của môi trường xung quanh. Hợp kim và bê tông, những mảnh máy móc bị hỏng, một mảnh biển báo bị xé rách được viết bằng ngôn ngữ của con người.

Tim cậu đập loạn.

'Mình... đã trở lại thế giới thức tỉnh?'

Thật vậy, cậu đã trở lại. Ác Mộng đã kết thúc khi con chim kinh khủng đang xé nát linh hồn của cậu bằng móng vuốt, và Spell có lẽ đã đưa cậu trở lại.

Không phải đến Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) mà là trở lại điểm trong thế giới thức tỉnh nơi điểm neo của cậu đã được đặt.

…Đáng lẽ phải là căn cứ của gia tộc Valor ở một trong các thủ đô phòng thủ của Đông Nam Cực.

Sunny quan sát cảnh hoang tàn xung quanh mình trong chốc lát, khuôn mặt của cậu trở nên nghiêm nghị.

'Thủ đô phòng thủ đã bị phá hủy sao?'

Nếu đúng, điều này sẽ giải thích tại sao cậu đang ở trong một túi không gian trống ngẫu nhiên bên trong một đống đổ nát thay vì căn phòng của mình trong căn cứ được trang bị thoải mái của một đại gia tộc.

Rồi cậu bị phân tâm bởi cảm giác làn không khí lạnh chạm vào ngực mình. Nhìn xuống bản thân, Sunny chớp mắt vài lần.

'Cái... quái gì. Tại sao mình lại trần truồng?'

Cậu vẫn được che phủ bởi những nếp gấp mờ ảo của Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke) nhưng Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) đã biến mất. Đôi chỗ, làn da tái nhợt của cậu lộ ra, phủ đầy bụi.

Nhíu mày, Sunny triệu hồi Shroud of Dusk (Tấm Vải Lụa Hoàng Hôn).

Tuy nhiên, không có gì xảy ra.

'Cái gì...'

Sunny gọi lại Ký Ức của mình, nhưng vẫn không có phản hồi. Cứ như thể nó không còn tồn tại nữa.

'Mình không đủ tinh chất để triệu hồi dù chỉ một Ký Ức sao?'

Sunny chuyển sự chú ý sang linh hồn của mình, định đánh giá xem cậu còn bao nhiêu tinh chất...

Và khựng lại.

'Cái... cái gì đây?!'

Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra linh hồn, cơ thể của mình, và thế giới xung quanh đã khác biệt đến nhường nào.

Cơ thể cậu ngập tràn sức mạnh... sức mạnh đáng sợ đến mức ngay cả Sunny cũng cảm thấy ớn lạnh. Điều đó đã đủ đáng sợ bây giờ, khi cậu chưa có sáu cái bóng bao quanh mình.

Điều gì sẽ xảy ra khi cậu xếp chồng sáu lần tăng cường liên tiếp lên trên sức mạnh này?

Linh hồn cậu tràn đầy một đại dương tinh chất lạnh lẽo, và tinh chất đó… nó đã trở nên mạnh mẽ hơn sau khi cậu có được Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Nhưng bây giờ, nó đã trở nên khác biệt về chất lượng, có độ sâu và mật độ dường như vô tận. Cường độ của sức mạnh chứa trong đó thật đáng sợ.

Tuy nhiên, đây chưa phải là thay đổi gây sốc nhất.

Thay đổi gây sốc nhất... là cậu có thể mơ hồ cảm nhận một loại năng lượng khác xung quanh mình, mát mẻ và lưu chuyển, tương tự nhưng cũng khác với tinh chất mà cậu quen thuộc. Tinh chất môi trường dường như thuộc về thế giới này.

Hoặc đúng hơn, thuộc về bóng tối bao quanh cậu.

Và vì hiện tại cậu đang ở trong bóng tối hoàn toàn, tinh chất này có mặt ở khắp nơi.

Điều thực sự khiến cậu kinh ngạc là tinh chất này trôi qua cậu một cách tự nhiên, những sợi tinh chất nhỏ lấp đầy tinh chất bóng tối đã mất trong sáu lõi của cậu. Giống như thể cậu có thể bổ sung tinh chất của mình bằng cách mượn sức mạnh từ thế giới, miễn là cậu đang ở trong nguyên tố của mình.

'Cơ thể mạnh hơn, thay đổi về chất lượng tinh chất, và một mối liên hệ hoàn toàn mới giữa bản thân mình và thế giới...'

Sunny giật mình.

"Chờ đã. Mình đã... Thăng Hoa rồi sao? Mình đã Thăng Hoa!"

Giọng cậu vang lên khàn khàn trong sự im lặng hoàn toàn.

Tất nhiên, cậu nên đã Thăng Hoa. Dù gì, cậu cũng đã chinh phục một Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Bây giờ cậu là một Saint rồi sao?

Sunny đứng yên trong vài khoảnh khắc, rồi cuống cuồng triệu hồi các ký tự rune.

Nhưng, giống như Shroud of Dusk...

Các ký tự rune không xuất hiện.

Hoàn toàn không có phản hồi.

Spell... đã im lặng...

Chương 1582: Banished - Bị Lưu Đày

Sunny bị bất động trong giây lát.

Cậu cố triệu hồi các ký tự rune thêm vài lần nữa, nhưng không có kết quả. Spell không phản hồi với cậu, như thể cậu không còn là một trong những người mang nó nữa. Một phần của cậu, phần đã trở thành không thể thiếu từ lâu, giờ đã biến mất.

Cú sốc mà Sunny trải qua vào lúc đó thật khó diễn tả.

Một lát sau, cậu cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập loạn nhịp và suy nghĩ kỹ lại mọi thứ.

'Bình tĩnh. Bình tĩnh lại. Đây không phải lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra…'

Cậu đã từng bị cắt đứt khỏi Spell một lần trước đây, trong Red Colosseum (Đấu Trường Đỏ). Khi đó, là do những kẻ cuồng tín của Solvane sử dụng ma thuật của Hope (Hy Vọng) để ngăn các nô lệ hy sinh thoát khỏi nơi đó.

Nhưng bây giờ không có vòng cổ ma thuật nào quanh cổ cậu. Và cậu đang ở trong thế giới thức tỉnh, không phải trong một nhà hát cổ xưa do một daemon xây dựng.

Hơn nữa… sự vắng mặt của Spell lần này có vẻ sâu sắc hơn nhiều.

Thực tế, khi tập trung vào bản thân, cậu nhận ra mình cảm thấy khá lạ. Dường như còn thiếu điều gì đó khác trong thế giới này…

Thế giới trông có chút gì đó xa lạ.

Cố gắng không hoảng loạn, Sunny chậm rãi đánh giá các khả năng của mình.

Cảm giác bóng tối của cậu vẫn còn. Những khía cạnh khác thuộc về Aspect của cậu cũng vậy. Các Khả Năng của cậu, các Attributes (Thuộc Tính) — ít nhất là những cái mà cậu có thể chứng minh sự tồn tại mà không cần rune — và Aspect Legacy của cậu đều không biến mất.

Flaw (Khuyết Điểm) của cậu cũng hiện hữu. Cậu nhận ra điều đó khi thử nói một lời nói dối ra miệng, mặc dù nó đau đớn kinh khủng.

Sáu cái bóng của cậu đang quan sát hành động của cậu với những biểu hiện khác nhau, tất cả đều có mặt. Saint (Thánh Nhân) Fiend (Quỷ Dữ) và Nightmare (Ác Mộng) cũng có thể được triệu hồi.

Tuy nhiên, cậu không thể triệu hồi các ký tự rune. Cũng không thể đi vào Biển Linh Hồn để xem xét các Ký Ức của mình.

Và các Ký Ức…

Hầu hết chúng đã biến mất.

Sau khi thử triệu hồi từng Ký Ức trong kho linh hồn của mình, Sunny nhận ra rằng chỉ còn lại một vài Ký Ức.

Đó là Silver Bell (Chuông Bạc) Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) Extraordinary Rock (Đá Đặc Biệt) Endless Spring (Suối Vô Tận) Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) Covetous Coffer (Rương Tham Lam) Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ) Weaver's Needle (Kim của Weaver) và Ananke's Mantle (Áo Choàng của Ananke).

Các Ký Ức Midnight Shard (Mảnh Vỡ Nửa Đêm) Dark Wing (Cánh Bóng Tối) Moonlight Shard (Mảnh Trăng) Autumn Leaf (Lá Mùa Thu) Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) Heavenly Burden (Gánh Nặng Thiên Đàng) Memory of Fire (Ký Ức Lửa) Memory of Ice (Ký Ức Băng) Strike of Thunder (Cú Đánh của Sấm Sét) Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) Bone Singer (Xướng Ca Xương) Dying Wish (Lời Chúc Tử Vong) Bitter Cusp (Đỉnh Đau Đớn) Stifled Scream (Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt) Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) Nimble Catch (Bắt Linh Hoạt) Shroud of Graceless Dusk (Tấm Vải Lụa Của Hoàng Hôn Không Vinh Quang) và Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đều biến mất.

Cậu cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Là một Saint (Thánh Nhân) cậu không thật sự cần phải bảo vệ bản thân khỏi các yếu tố bằng quần áo, nhưng việc không mặc gì dưới áo choàng vẫn khiến cậu khó chịu. Sunny hiện ra Marble Mantle (Áo Choàng Cẩm Thạch) và ôm đầu.

Cậu nhanh chóng nhận ra một mẫu hình: những Ký Ức mà cậu vẫn có thể triệu hồi là những cái mà cậu đã tự mình tạo ra hoặc sửa đổi, cũng như hai Ký Ức Thần Thánh của cậu — Weaver's Mask và Shadow Lantern.

Còn lại đều đã biến mất, điều này khiến cậu cảm thấy như đang chịu một cơn đau thể xác.

'M—mình… những Ký Ức của mình!'

Sunny gần như muốn thổ huyết.

Nỗi đau mất đi hầu hết kho linh hồn của mình... những Ký Ức quý giá mà cậu đã dành nhiều năm để thu thập... đau gần như tương đương với việc nhận được Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).

Sunny cảm thấy như vừa nhận một cú đánh kinh khủng.

Sau khi có thời gian để chấp nhận thực tại khắc nghiệt này, cậu tựa vào bức tường hợp kim nứt nẻ và nhìn trân trối vào bóng tối với ánh mắt trống rỗng.

Sau một lúc, Sunny phải thừa nhận.

'Mình đã bị lưu đày khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).'

Con chim khốn khiếp đó đã làm gì đó với cậu, dẫn đến một việc không thể tin được đã xảy ra. Điều này có nghĩa là gì?

Rằng cậu đã thoát khỏi sự cai trị của Spell?

Nó cũng có nghĩa là mọi công cụ và sự hỗ trợ mà nó cung cấp cho Awakened sẽ không còn dành cho cậu nữa. Không còn nhận được Ký Ức và Vọng Ảnh từ những kẻ thù bị giết. Không còn các ký tự rune thuận tiện mô tả và phân loại thế giới. Không còn sự chỉ dẫn và hỗ trợ trong hành trình nguy hiểm đi trên con đường Thăng Hoa, dù nó có thể chuyên chế đến thế nào.

Không còn Ác Mộng… và không còn những con đường tắt để đạt được Rank cao hơn.

Quy mô của sự thay đổi khổng lồ này quá lớn để hiểu hết. Cuộc sống của cậu, dù tốt hơn hay tệ hơn, từ nay sẽ hoàn toàn khác. Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ phải khám phá những hậu quả của việc không còn là người mang Nightmare Spell trong một thời gian dài.

'Làm thế nào mà bản thân mình trong tương lai đạt đến mức cao hơn cả Transcendence (Siêu Việt)?'

Và nói về việc không còn bị Spell xâm nhiễm và Siêu Việt…

Không có các ký tự rune hỗ trợ, Sunny thậm chí không biết Khả Năng Biến Hình của mình là gì.

Nghĩ kỹ lại, giờ đây khi đã là một Saint, cậu đáng lẽ phải có thêm nhiều điều mới mà cậu có thể làm. Awakened có thể đi vào Dream Realm (Cõi Mộng) khi ngủ, còn Masters có thể làm điều đó bất kỳ lúc nào… tuy nhiên, họ vẫn cần một Gateway (Cánh Cổng) để quay lại.

Còn các Saint thì giống như những Cánh Cổng thu nhỏ. Họ có thể đi đi lại lại giữa hai thế giới theo ý muốn, và thậm chí có thể mang theo các sinh vật sống khác — dù điều đó rất hạn chế.

Vậy… làm thế nào để cậu học cách làm điều đó mà không có Spell? Mặc dù sự trợ giúp của nó rất tinh tế, nhưng nó đã giúp Awakened học các khả năng bẩm sinh của họ bằng cách biến chúng thành bản năng. Kiểm soát tinh chất, sử dụng Ký Ức, đặt dây nối trong thế giới thức tỉnh, và nhiều thứ khác — kiến thức vô thức về cách thực hiện tất cả các kỳ công này được Spell đặt vào đầu của các Awakened.

Sunny không còn sự xa xỉ đó nữa.

'Mình vẫn có thể cảm nhận được cách sử dụng Khả Năng Biến Hình của mình, ít nhất là vậy.'

Cậu nhìn quanh, đánh giá túi không gian đầy bụi nhỏ bé này. Điều gì sẽ xảy ra nếu Hình Dáng Siêu Việt của cậu thật sự to lớn? Cậu sẽ phá vỡ đống đổ nát, hay gây ra một vụ sụp đổ và tự chôn mình?

Khả năng cao là nó sẽ đơn giản không hoạt động nếu không có đủ không gian.

Dù vậy, cậu vẫn tò mò muốn thử.

Sunny nhìn sáu cái bóng của mình và hỏi:

"Các ngươi nghĩ sao? Ta có nên thử không?"

Vây quanh Sunny trong một vòng cung nửa hình tròn, chúng nhìn cậu chằm chằm trong im lặng. Happy nhún vai một cách thiếu tự tin.

Sunny cười nhạt.

"Nào, giờ ta là một Saint rồi… các ngươi có tin không? Sau tất cả những thứ tào lao ta đã trải qua để đến được điểm này… sẽ là một sự lãng phí nếu không thử."

Cậu tìm kiếm trong linh hồn của mình, hy vọng tìm thấy điều gì đó mới mẻ và lạ lẫm.

Đó là một điều cực kỳ kỳ lạ, khi khám phá bản thân một cách mù quáng.

Tuy nhiên, Aspect là của riêng mỗi người, tồn tại bên ngoài Spell. Và thế là, sau một thời gian, Sunny cảm nhận được nó… một loại sức mạnh mới đang ngủ yên sâu trong cậu, chờ được gọi lên.

Nó giống như cách cậu cảm nhận các Khả Năng khác của mình, nhưng cũng có chút khác biệt.

'Vậy đây là cách mình Biến Hình, đoán là thế.'

Sunny hít một hơi sâu… và rồi kích hoạt Khả Năng Biến Hình của mình.

Cậu đã mong đợi cơ thể mình sẽ phồng lên và thay đổi hình dạng.

Nhưng không có gì xảy ra.

Có một lực hút đáng kể vào tinh chất của cậu, nhưng ngoài điều đó ra, cậu dường như không thay đổi gì cả.

Sunny nhíu mày.

'Cái quái gì vậy?'

Có chút bất an, cậu nhìn vào các cái bóng của mình và nói:

"Tại sao nó không…"

Nhưng rồi, lời nói của cậu nghẹn lại.

Các cái bóng… đã biến mất.

Thay vào đó, sáu phiên bản giống hệt của cậu đang ngồi thành vòng cung nửa hình tròn quanh cậu, tất cả đều khoác bộ giáp onyx đáng sợ, nhìn cậu với những biểu hiện bối rối...

Chương 1583: Shadow Avatars - Hóa Thân Bóng Tối

Sunny thấy mình bị bao quanh bởi sáu phiên bản giống hệt của bản thân, tất cả đều nhìn cậu với vẻ bối rối. Làn da trắng ngà, tóc đen như mun, đôi mắt như đá onyx lấp lánh... tất cả bọn họ đều mặc những bộ giáp onyx đáng sợ, với thiết kế vừa phức tạp vừa không thể xuyên thủng.

Cậu nhìn chằm chằm vào họ.

Trong một khoảnh khắc, Sunny cảm thấy sợ hãi.

Và ai có thể trách cậu? Cậu vừa mới thoát khỏi Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) tránh bị tiêu diệt bởi Mad Prince (Hoàng Tử Điên) và sống sót qua một cuộc gặp gỡ với bản thân kinh hoàng trong tương lai — tất cả đều là những phiên bản của chính cậu.

Nhưng... không.

Không ai trong số ba người đó có mặt trong sáu bản sao đang ngồi quanh cậu thành một vòng cung nửa hình tròn. Thực tế, sáu kẻ mạo danh trông quen thuộc một cách kỳ lạ. Và không chỉ vì họ trông giống hệt cậu.

Thay vào đó, họ giống như những phiên bản của Sunny, mỗi người đều sở hữu một cá tính riêng biệt, làm thay đổi diện mạo của họ một cách tinh tế.

Một trong số đó trông sầu muộn. Kẻ khác thì vui tươi. Một kẻ lạnh lùng và đáng sợ, trong khi kẻ bên cạnh thì kiêu ngạo và khinh bỉ. Bản sao thứ năm trông tinh nghịch, còn bản cuối cùng trông như một kẻ điên loạn thực sự.

Họ chính là... những cái bóng của cậu.

Sunny cảm thấy như muốn tự véo mình.

"Này, các ngươi... mấy người đang làm gì thế?"

Sáu bản sao giống hệt của cậu liếc nhìn nhau, rồi đồng loạt nhún vai.

"Điều đó không giúp ích gì cả!"

Khi rõ ràng không ai trong số họ có ý định giải thích, Sunny lắc đầu trong sự bối rối.

Vậy... đây là Khả Năng Biến Hình của cậu sao?

'Nghĩ kỹ lại thì… cũng có lý chứ?'

Các Khả Năng Biến Hình rất đa dạng. Một số có nét đặc biệt, trong khi phần lớn cho phép các Saint biến thành những sinh vật mạnh mẽ. Sunny cũng đã mong mình trở thành một con quái thú khổng lồ, nhưng một lần nữa... chẳng phải cậu đã có thể làm điều đó rồi sao?

Khả năng kiểm soát Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) của cậu cho phép cậu có thể biến thành bất kỳ loài sinh vật nào, miễn là cậu hiểu cách làm. Rắn, báo, hay những sinh vật có cánh khủng khiếp... chỉ cần Sunny quan sát ai đó một chút, cậu có thể nắm bắt bản chất của họ thông qua Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và tái hiện nó thông qua Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối). Dĩ nhiên, sự biến hình đó hoàn toàn là về thể chất và không mang lại cho cậu sức mạnh huyền bí của các sinh vật mà cậu sao chép hình dạng. Ở khía cạnh này, Shadow Shell là một phiên bản kém hơn của một Khả Năng Biến Hình thực sự. Nhưng đó vẫn là một công cụ mạnh mẽ vô cùng, và linh hoạt hơn hầu hết các Khả Năng tương tự.

Vì vậy, có lý khi Khả Năng Biến Hình của cậu không liên quan đến cơ thể của cậu.

Thay vào đó, nó liên quan đến những người bạn đồng hành vô giá luôn theo sát cậu.

Những cái bóng của cậu.

Khả năng mới đã biến chúng thành những bản sao hoàn hảo của Sunny, khác với việc chỉ làm chúng trở nên hữu hình thông qua Shadow Manifestation. Nếu chỉ được làm hữu hình, những cái bóng rất dễ tổn thương, khiến linh hồn của cậu dễ dàng gặp nguy hiểm.

Những... hóa thân bóng tối này, ngược lại, mạnh mẽ và bền bỉ như cơ thể của Sunny. Điều đó đã quá rõ ràng — cậu có thể thấy điều đó tận mắt.

Bằng chứng là Marble Mantle... không. Phải gọi nó là Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) bây giờ, đúng không? Thuộc tính [Bound] của nó vốn được cho là mạnh như linh hồn của cậu. Vì giờ đây Sunny đã Thăng Hoa, Mantle cũng sẽ tăng lên một Cấp Bậc mới.

Dù sao thì, Mantle là một hiện thân của thuộc tính Onyx Shell (Vỏ Onyx). Và vì mỗi cái bóng đều mặc bộ giáp đáng sợ này, chúng dường như sở hữu cùng Thuộc Tính.

Điều đó có nghĩa là chúng cũng sở hữu các Thuộc Tính khác của cậu. [Master of Shadows (Chủ Nhân Bóng Tối)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Onyx Shell (Vỏ Onyx)]... và ba Weaves: [Blood Weave (Kết Cấu Máu)] [Bone Weave (Kết Cấu Xương)] và [Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn)].

[Fated (Định Mệnh)] tuy nhiên... vẫn còn là ẩn số. Sunny không chắc liệu mình còn Thuộc Tính đó nữa hay không.

Cậu hít một hơi sâu.

Vì các hóa thân bóng tối sở hữu các Thuộc Tính của cậu, chúng cũng bền bỉ và cứng cáp như cậu. Các Weaves mang lại cho chúng sức mạnh và khiến cơ thể chúng cực kỳ dẻo dai, trong khi Onyx Shell bảo vệ chúng khỏi các loại tấn công, cũng như mang lại một số đặc điểm cực kỳ hữu ích.

Vì vậy, chúng mạnh mẽ như cậu.

Nhưng liệu chúng có mạnh mẽ như cậu không? Chúng có thể làm gì?

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi quyết định tìm hiểu điều đó.

Cậu vẫn có thể cảm nhận thế giới qua các cái bóng. Giờ đây khi Sunny đã bình tĩnh lại, cậu có thể ra lệnh đơn giản cho chúng để xem chúng có khả năng gì khi hiện hình thông qua Khả Năng Siêu Việt của mình. Cậu tập trung vào phiên bản u ám của bản thân.

Sunny định mở miệng ra lệnh, nhưng ngay lúc đó, một điều kỳ lạ xảy ra, khiến cậu im bặt.

Khi cậu tập trung vào cái bóng và cảm nhận của nó... dường như mối liên kết giữa họ sâu sắc hơn và thay đổi.

Sunny vẫn đang nhìn vào phiên bản u ám của mình, và đồng thời nhìn vào bản thân qua đôi mắt của cái bóng u ám đó, nhưng cảm giác hoàn toàn khác.

Như thể cậu không chỉ cảm nhận bản thân từ bên ngoài cơ thể, mà thực sự... có hai cơ thể.

Giật mình, Sunny lùi lại.

Cùng lúc đó, cơ thể thứ hai của cậu cũng lùi lại, và cậu cảm thấy mình đang lùi lại hai lần.

Cậu mở miệng:

"Cái quái gì vậy?!"

"Cái quái gì vậy?!"

Cơ thể thứ hai của cậu cũng kêu lên, hai giọng nói giống hệt nhau phá vỡ sự im lặng của không gian đầy bụi cùng một lúc.

Sunny đứng yên, nhìn chằm chằm vào chính mình... và cùng lúc, cơ thể khác của cậu cũng đứng yên, nhìn chằm chằm vào cậu.

Cậu cảm thấy mặt sàn nứt dưới tay mình, và các mảnh bê tông dưới tay kia của mình.

Sunny giơ tay trái lên và vẫy tay với bản thân, đồng thời giơ tay trái khác lên để vẫy tay với mình.

'Thật... kỳ lạ!'

Thực sự giống như có hai bản thân của cậu. Cậu không chỉ có thể cảm nhận thế giới qua hóa thân bóng tối, mà còn có thể điều khiển nó như cách cậu điều khiển cơ thể của mình.

Khi đôi mắt cậu bừng sáng với cường độ mãnh liệt, Sunny tập trung.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của cậu vẫy tay trái một lần nữa, trong khi hóa thân bóng tối vẫy tay phải.

'Sự độc lập hoàn toàn...'

Nhìn thoáng qua năm bản sao còn lại của mình, Sunny nghiến răng.

Và rồi... mỗi trong số bảy chàng trai giống hệt nhau bị mắc kẹt trong đống đổ nát thực hiện một hành động riêng biệt.

Một người đứng lên. Một người khác ngồi xuống sàn. Một người quay đầu sang trái, trong khi người bên cạnh quay đầu sang phải. Người thứ năm nhắm mắt, người thứ sáu đưa tay bịt tai.

Người cuối cùng đưa tay che miệng.

Bảy tiếng thở hổn hển vang lên cùng lúc, một trong số đó hơi nghẹn.

Sunny đầu tiên — bản gốc — lảo đảo một chút.

Việc điều khiển bảy cơ thể cùng lúc gây ra áp lực lớn lên tâm trí của cậu... nhưng nó không nặng nề như hầu hết những người khác sẽ gặp phải. Sunny đã quá quen với việc cảm nhận thế giới từ nhiều góc độ khác nhau, vì vậy, mặc dù cần chút thời gian để thích nghi với việc tồn tại ở bảy nơi cùng một lúc, cậu vẫn đủ khả năng xử lý được.

Điều này sẽ cần một khoảng thời gian để cậu quen thuộc... nhưng Sunny không hề nghi ngờ.

Một ngày nào đó, sớm thôi, cậu sẽ có thể đưa sáu hóa thân bóng tối vào chiến đấu.

Điều này có nghĩa là thay vì trở thành một Saint...

Sunny đã trở thành bảy Saint...

Chương 1584: Sevenfold - Bảy Hóa Thân

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Sunny tiến hành một số thí nghiệm đơn giản để tìm hiểu chính xác khả năng của các hóa thân bóng tối của mình.

Kết quả... khiến cậu không khỏi kinh ngạc.

Điều quan trọng nhất về Khả Năng Biến Hình của cậu là những cái bóng hiện ra thực sự không có gì khác biệt so với bản thân cậu.

Chúng sở hữu cơ thể và các Thuộc Tính hoàn toàn giống cậu. Hơn thế nữa, chúng mạnh mẽ như Sunny — có nghĩa là, mỗi hóa thân đều nhanh, mạnh và bền bỉ như một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt).

Nhưng đó chưa phải tất cả.

Không chỉ sở hữu sức mạnh như cậu, chúng còn có thể sử dụng cùng các Khả Năng như cậu. Nghĩa là cả sáu hóa thân đều có thể sử dụng Shadow Control (Điều Khiển Bóng Tối) Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) và Shadow Manifestation (Hiện Hình Bóng Tối) một cách độc lập.

Chúng cũng có thể triệu hồi các Cái Bóng của cậu, sử dụng các Ký Ức mà cậu sở hữu, và dệt các sợi tinh chất bóng tối. Điều đáng sợ nhất... mỗi hóa thân đều có thể tự hình thành các Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) của riêng mình.

Mặc dù duy trì nhiều vỏ cùng lúc gần như khiến Sunny ngất xỉu, cậu vẫn có thể, trên lý thuyết, biến mỗi hóa thân của mình thành một loại sinh vật đáng sợ khác nhau.

Có hai điều mà Sunny và các hóa thân của mình chia sẻ.

Điều đầu tiên khá hiển nhiên — đó là tâm trí của cậu. Các hóa thân bóng tối có thể hành động độc lập, tuân theo mệnh lệnh của cậu đến mức tốt nhất có thể. Nhưng khi cậu trực tiếp kiểm soát cơ thể của chúng, không có nghĩa là cậu đột nhiên có nhiều ý thức. Thay vào đó, ý thức duy nhất của cậu điều khiển nhiều cơ thể và phải chịu gánh nặng tương ứng.

Một đặc điểm kỳ lạ của tình huống này là những cái bóng từ chối nói chuyện trừ khi cơ thể được cậu trực tiếp điều khiển, mặc dù chúng có thể nói về mặt thể chất. Không rõ đó là hạn chế bên ngoài hay chỉ đơn giản là không phù hợp với bản chất của chúng, nhưng điều này có nghĩa là Khuyết Điểm của cậu cấm cậu nói dối kể cả qua miệng của các hóa thân.

Điều thứ hai mà cậu chia sẻ với các hóa thân là linh hồn của mình. Đó là lý do vì sao chúng có thể triệu hồi các Cái Bóng và Ký Ức của cậu... và cũng là lý do vì sao tất cả bảy người cùng dùng chung nguồn tinh chất bóng tối.

Việc duy trì các hóa thân đã tiêu tốn một lượng tinh chất đáng kể của cậu. Nếu tất cả chúng đồng loạt sử dụng các bùa chú mạnh mẽ và kích hoạt Khả Năng cùng một lúc... kết quả sẽ thật sự mang tính hủy diệt, không nghi ngờ gì nữa, nhưng cũng sẽ ngắn ngủi.

Nếu Sunny lúc này chỉ mới ở Cấp Độ Ascended (Thăng Hoa) cậu sẽ buộc phải chỉ sử dụng Khả Năng này để tung ra các đợt sát thương ngắn hạn hoặc các giai đoạn hỗ trợ tuyệt vời nhưng ngắn ngủi.

Tuy nhiên, Sunny giờ đây không còn ở cấp độ Thăng Hoa nữa. Linh hồn Siêu Việt của cậu giờ đầy tinh chất khủng khiếp, có thể tự động tái tạo tinh chất bóng tối khi ở trong vòng tay của bóng tối. Và điều quan trọng không kém... cậu có Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).

Soul Weave hoàn toàn thay đổi tiềm năng của Khả Năng Biến Hình. Với sức mạnh bổ sung cho linh hồn của mình, Sunny có thể triệu hồi toàn bộ cơn thịnh nộ của các hóa thân trong thời gian dài hơn.

Bên cạnh đó, cậu còn có thể duy trì vài hóa thân mà không mất tinh chất. Tốc độ tiêu hao và tái tạo tinh chất tự nhiên giờ đây cho phép cậu không cần phải hủy bỏ ít nhất một vài hóa thân.

Điều này có nghĩa là cậu trở thành một trong những Saint vô cùng hiếm hoi và quái dị, có thể duy trì Biến Hình của mình vô thời hạn.

Một phát hiện quan trọng khác từ điều này là cậu không cần phải Biến Hình tất cả các cái bóng cùng một lúc. Cậu có thể biến một số thành hóa thân trong khi giữ phần còn lại ở dạng tự nhiên của chúng.

Những cái bóng còn ở dạng tự nhiên sau đó có thể tăng cường cho cậu hoặc các hóa thân hiện hình. Cậu có thể điều chỉnh tỷ lệ tùy thích — tăng cường cho bản thân bằng cả sáu cái bóng, hiện một hóa thân và tăng cường cho nó bằng năm cái bóng còn lại, hoặc chia sẻ sự tăng cường giữa bản thân và hóa thân, làm tương tự với hai hóa thân, và cứ thế.

Tóm lại, đây là một Khả Năng cực kỳ linh hoạt và dễ thích nghi. Sunny có thể tự do chuyển đổi giữa một nguồn sức mạnh áp đảo duy nhất hoặc nhiều nguồn sức mạnh ít khủng khiếp hơn.

...Khi thêm các Cái Bóng vào, số chiến thuật mà cậu có thể nghĩ ra lại càng phong phú hơn.

Nói ngắn gọn...

'Thật vô lý.'

Lượng sức mạnh và khả năng linh hoạt mà Sunny giờ đây sở hữu quả thật đáng sợ. Cậu vốn đã thấy hơi sợ hãi trước sức mạnh Siêu Việt của mình... giờ đây khi có thể trở thành bảy bản thân, cảm giác đó chỉ tăng thêm.

Sunny luôn dành nhiều sự kính trọng cho các Saint, nhưng giờ khi chính mình trở thành một Saint — và còn là một trong những Saint mạnh nhất tồn tại — cậu thực sự hiểu tại sao mỗi Saint lại là một sự tồn tại độc nhất vô nhị trong số những Awakened (Người Thức Tỉnh).

Dĩ nhiên... sức mạnh mới này cũng có những hạn chế nhất định. Gánh nặng lên tâm trí và nguồn tinh chất bóng tối là một trong số đó, rõ ràng là vậy.

Việc cần trang bị cho mỗi hóa thân với vũ khí phù hợp là một hạn chế khác. Mặc dù tất cả đều mặc Onyx Mantle, nhưng đó chỉ là hiện thân của Thuộc Tính của cậu. Nếu cậu triệu hồi một vũ khí Ký Ức mạnh mẽ, sáu bản sao của nó sẽ không tự động xuất hiện trong tay các hóa thân — chỉ có một cái duy nhất.

...Nhưng điều đó hiện tại cũng không thành vấn đề. Sunny thậm chí còn không có một vũ khí Ký Ức lúc này, chứ đừng nói đến một vũ khí mạnh.

'Làm sao mà kẻ từng vĩ đại lại rơi vào hoàn cảnh này...'

Cậu im lặng trong chua chát, kinh ngạc trước thực tế đó.

Và khi suy nghĩ về điều đó, Sunny phải đối diện với một số sự thật khác.

Giờ đây khi đã tiến hành khám phá các Khả Năng mới của mình — ít nhất là một phần — cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hướng suy nghĩ đến những vấn đề khác.

Những vấn đề đáng sợ hơn cả sức mạnh Siêu Việt của cậu.

Điều gì đã xảy ra vào cuối Ác Mộng? Cursed Terror đó... mà danh tính của nó khá rõ ràng... đã làm gì với cậu? Liệu định mệnh của cậu đã thực sự bị phá vỡ, và liệu cậu có thực sự tự do không?

Điều gì đã xảy ra với các thành viên khác trong nhóm tại Verge? Họ có ổn không?

...Điều gì đã xảy ra với Nam Cực sau Trận Chiến Black Skull (Hộp Sọ Đen)?

Giờ đây khi Sunny đã quay trở lại thế giới thức tỉnh, không có cách nào để tránh phải tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi này.

Cậu nhìn vào sáu hóa thân giống hệt nhưng khác biệt của mình.

Sau vài giây im lặng, Sunny hỏi:

"Chúng ta... đi xem thử chứ?"

Đúng như mong đợi, cậu chỉ nhận lại sự im lặng. Các cái bóng có vẻ đang nhìn cậu với những biểu hiện khích lệ, mỗi cái theo cách riêng của mình.

Sunny hít một hơi sâu rồi ngước lên, nhìn trần nhà không ổn định của không gian nhỏ trong đống đổ nát nơi cậu đã tỉnh lại.

"...Vậy thì, chúng ta hãy trèo ra khỏi ngôi mộ bê tông này nào."..

Chương 1585: Climbing Out of a Grave - Leo Ra Khỏi Mộ

Sunny nhìn lên trần nhà, mở rộng cảm giác bóng tối của mình hướng lên trên. Đồng thời, cậu để tâm trí trôi về khoảnh khắc cuối cùng của Ác Mộng.

...Và quả thật, đó là một Ác Mộng khủng khiếp.

Sunny không biết mình đã lang thang bao lâu trong dòng chảy khủng khiếp của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) cố gắng thoát khỏi Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Chu kỳ cuối cùng đã kéo dài... bao lâu nhỉ? Gần một năm? Và đó chỉ là thời gian chủ quan của cậu. Với một số người, như Cassie và Mordret, nó còn kéo dài lâu hơn nhiều.

Nhưng đó chỉ là chu kỳ cuối cùng trong vô số chu kỳ. Vậy nên, cậu thậm chí không thể đoán được hành trình đó đã kéo dài bao lâu.

Tuy nhiên, điều cậu biết là nó đã kết thúc ở chính trung tâm của Estuary, sau cái hồ im lìm nơi bản di chúc dị giáo của Ariel đã được khắc ghi. Gần ngôi mộ bị lãng quên của Demon of Oblivion...

Nơi một Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) đã chờ cậu trong bóng tối.

Con quái vật đó...

Sunny hầu như chắc chắn biết nó là ai.

'Con Chim Trộm Đáng Ghét, bị các vị thần và các sinh vật của Void căm hận...'

Chính là kẻ xấu xa đã đánh cắp đôi mắt của Weaver, và hậu duệ của nó đã bị cậu giết trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhờ đó nhận được [Drop of Ichor] và dòng dõi của Weaver.

Chỉ một sự kiện đó đã khởi đầu chuỗi domino liên tiếp khiến số phận của cậu gắn liền với vị Daemon bí ẩn, cũng như các daemon khác và những vị thần đã khuất.

Vậy chẳng phải thật là mỉa mai, khi Chim Trộm lại chính là kẻ phá vỡ số phận đó?

Và Sunny... hầu như chắc chắn rằng đó chính là điều mà sinh vật bẩn thỉu kia đã làm.

Khi móng vuốt của Chim Trộm cắm vào ngực cậu, cậu cảm thấy nó lấy đi một thứ gì đó từ linh hồn mình. Nhưng sau đó... cậu mơ hồ cảm nhận được rằng nó còn lấy đi thứ gì khác, từ một nơi sâu hơn nữa.

Thật khó để diễn tả. Ngay cả bây giờ, Sunny vẫn cảm thấy mình có chút khác biệt, ngoài những thay đổi do Siêu Việt gây ra. Giống như một gánh nặng mà cậu thậm chí không biết mình đang mang đã được gỡ bỏ, khiến cậu vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa sợ hãi khi không còn bị trói buộc.

Phải chăng con Chim Trộm Độc Ác đã đánh cắp... số phận của cậu?

Điều đó chắc chắn sẽ là một cách — một cách không thể tin nổi và vòng vo đến khó tả — để lời hứa của Cassie rằng cậu sẽ có được tự do trong Estuary trở thành sự thật. Nó cũng có thể giải thích về Tên Thật mà Torment đã tiết lộ cho nhà tiên tri mù, đổi bằng chính mạng sống của cô ấy.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì, khi số phận của cậu bị đánh cắp?

Liệu nó có hiệu quả không? Cậu có mất Thuộc Tính [Fated] không? Liệu cậu có thực sự tự do?

Còn Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) thì sao? Cậu đã bị trục xuất khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) vì mất số phận... liệu mối liên kết thần bí của cậu với Nephis có bị cắt đứt không?

Sunny nhíu mày, biết rằng cậu sẽ sớm biết thôi.

'Có một điều chắc chắn, dù sao đi nữa...'

Nếu Ác Mộng không kết thúc vào đúng thời điểm, chắc chắn cậu đã bị giết. Sunny có thể tự hào về sức mạnh và kỹ năng của mình, nhưng cậu chỉ là một con kiến trước một Cursed Terror... và đó còn là một Cursed Terror đặc biệt. Nếu ngay cả Weaver cũng từng là nạn nhân của con Chim Trộm Độc Ác đó, thì cậu có hy vọng gì để chống lại nó?

'Cái quái gì mà thứ đó đang làm trong phòng chôn cất? Tại sao nó lại vào Lăng Mộ của Ariel? Và làm thế nào mà nó vượt qua được người gác hồ?'

Câu hỏi cuối cùng là dễ trả lời nhất. Con quái vật độc ác đó thậm chí có thể đánh cắp từ Demon of Fate, nên việc vượt qua một người gác mà Ariel để lại chắc chắn sẽ dễ dàng với nó.

Còn về hai câu hỏi kia...

Một mảnh linh hồn của Weaver đã bị bỏ lại ở trung tâm Lăng Mộ của Ariel. Có lẽ con Chim Trộm đã bị ám ảnh bởi Demon of Fate? Mô tả về [Drop of Ichor] nói rằng nó từng bị mê hoặc bởi đôi mắt tuyệt đẹp của Weaver. Chưa kể rằng nó đã phát điên sau khi chứng kiến phản chiếu của Void trong đồng tử của Weaver.

Liệu nó đã đánh cắp số phận của Sunny vì nó có liên quan đến daemon bí ẩn?

Nếu vậy, nó có lẽ cũng đã chiếm lấy cơ thể và linh hồn của cậu, nếu có cơ hội. Dù sao, cậu cũng đã thừa hưởng ba phần của dòng dõi Weaver.

'Liệu việc Ác Mộng kết thúc đúng lúc chỉ là sự may mắn đơn thuần, hay là món quà cuối cùng từ [Fated]?'

Sunny không biết. Và thật ra cậu cũng không quan tâm.

Nếu cậu thực sự thoát khỏi Thuộc Tính chết tiệt đó, cậu thà rằng không bao giờ nhớ rằng nó đã từng tồn tại.

'Đi thôi.'

Cậu đã mở rộng cảm giác bóng tối của mình đến hết mức có thể — xa hơn nhiều so với trước đây, giờ khi cậu là một Saint. Đáng tiếc, tất cả những gì cậu có thể cảm nhận được là một mớ hỗn độn của bê tông và hợp kim nén trong hàng chục mét phía trên. Điều đó chỉ hợp lý, vì căn cứ của gia tộc Valor ở Nam Cực chủ yếu được xây dựng dưới lòng đất.

Nói cách khác, cậu gần như đang bị chôn sống.

'Đáng lẽ mình phải đoán trước điều này...'

Dù vậy, không có lý do gì để lo lắng. Sunny không thể chỉ sử dụng Shadow Step để đến bề mặt, nhưng cậu mạnh hơn đủ để khoan qua đống đổ nát — bê tông và hợp kim bình thường không thể ngăn cản một Saint.

Tuy nhiên, vẫn có một phương pháp đơn giản hơn.

Sunny dừng lại một lúc, rồi giải tán các hóa thân và quấn các cái bóng quanh cơ thể mình. Sau đó, cậu tan vào bóng tối, trở thành một cái bóng thực sự.

Pháo đài đổ nát không phải là một khối nguyên vẹn. Ngay cả sau khi nó sụp đổ, vẫn còn nhiều khoảng trống giữa các mảnh vụn — có thể không đủ lớn cho một cơ thể con người, nhưng thừa đủ cho một cái bóng vô hình để len lỏi qua.

Lướt lên tường, Sunny chui vào một khe hẹp giữa hai tấm bê tông và trườn lên vài mét, cuối cùng đến một ngõ cụt nơi đống đổ nát bị nén quá chặt, không còn khe hở. Tại đó, cậu đơn giản là sử dụng cảm giác bóng tối để xác định một túi không gian nhỏ gần đó và dịch chuyển đến đó, vẫn duy trì hình dạng bóng tối.

Cứ thế, cậu tiếp tục leo lên cao, từ từ tiến gần đến bề mặt. Trong quá trình này, Sunny phát hiện ra một điều đáng kinh ngạc.

Giờ đây khi cậu có thể hấp thụ tinh chất môi trường khi ở trong bóng tối, tốc độ mà tinh chất của cậu bị tiêu hao để giữ mình vô hình thấp hơn tốc độ nó được bổ sung. Nói cách khác, Sunny giờ đây có thể duy trì hình dạng bóng tối vô hạn, miễn là cậu tránh xa ánh sáng rực rỡ và bóng tối tuyệt đối.

'Thật là... tuyệt vời...'

Cuối cùng, cậu đến được một túi không gian lớn hơn và tạm thời hiện hình để quan sát xung quanh.

Nhờ may mắn, mức độ hủy hoại ở đây thấp hơn nhiều, đủ để các mảnh đồ nội thất còn nguyên vẹn nằm rải rác trên sàn, phủ đầy bụi. Sunny quan sát không gian tối tăm, ngột ngạt trong vài giây, rồi bước tới và cúi xuống, lấy ra một thiết bị nhỏ từ dưới lớp bụi.

Đó là một thiết bị giao tiếp quân sự tiêu chuẩn, màn hình đã nứt. Tuy nhiên, thiết bị
vẫn hoạt động — khi Sunny nhặt nó lên, màn hình vỡ sáng lên, hiển thị một hình ảnh rời rạc.

Thiết bị có vẻ đang gặp trục trặc, nhưng cậu vẫn có thể nhận ra những gì mình cần — thời gian và ngày tháng.

Nhìn chằm chằm vào màn hình nhấp nháy, Sunny mở to mắt.

'...Huh.'

Theo thiết bị giao tiếp bị hỏng...

Hôm nay chỉ là khoảng một tuần kể từ trận chiến thảm họa tại Black Skull (Hộp Sọ Đen).

Xét đến thời gian mà các thành viên trong nhóm đã dành để vượt qua sa mạc kinh hoàng, Spell đã đưa họ trở về đúng thời điểm họ bước vào Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Khi họ đang lang thang trong chiều sâu đáng sợ của Tomb of Ariel, thời gian ở thế giới thức tỉnh đã ngừng trôi...

Chương 1586: Grey Sky - Bầu Trời Xám

Sunny thở dài một hơi và ném thiết bị giao tiếp bị hỏng đi.

‘Mình hiểu rồi.’

Cậu cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự nhẹ nhõm sâu sắc và cảm giác căng thẳng.

Lý do để thấy nhẹ nhõm thì rõ ràng. Sunny không biết mất bao nhiêu chu kỳ để họ chinh phục Ác Mộng, nhưng từ những gì cậu thấy ở Estuary, ít nhất là hàng ngàn chu kỳ. Vì vậy, cậu đã thầm lo sợ rằng khi trở về thế giới thức tỉnh, có thể phát hiện rằng loài người đã tuyệt chủng từ hàng ngàn năm trước.

Rằng Rain, và tất cả những người cậu biết, đã không còn tồn tại.

Hoặc, bản chất kỳ lạ của Great River có thể khiến họ rời khỏi Ác Mộng ở thời điểm tương ứng với nơi họ đang đứng trong Estuary — cụ thể là Kỷ Nguyên Thần Thánh. Điều đó cũng sẽ là một thảm họa.

Vì vậy, việc Ác Mộng Thứ Ba của họ không chiếm bất kỳ thời gian nào, từ góc độ của thế giới thức tỉnh, là một trong những kết quả tốt nhất có thể.

Tuy nhiên...

Nó cũng có nghĩa là Sunny và các thành viên khác trong nhóm đã được đưa tới một lục địa nơi số lượng Great horrors (Kinh Hoàng Vĩ Đại) không xác định đang lang thang tự do.

Giờ khi họ là Saint... liệu họ có cơ hội đối đầu với những sinh vật kinh hoàng đã bước vào thế giới thức tỉnh trong Trận Chiến Black Skull không?

Đó là lý do Sunny cảm thấy căng thẳng.

‘Không biết liệu mình có gặp lại Skinwalker không nhỉ...’

Cậu mỉm cười chua chát, rồi lại tan biến vào bóng tối.

‘Ít nhất là mình đã không bỏ lỡ nhiều năm cuộc đời của Rain.’

Khích lệ bản thân như thế, Sunny tiếp tục trườn qua đống đổ nát.

Một lúc sau...

Cuối cùng cậu cũng đến được bề mặt.

Sunny thấy mình đang đứng trên sườn của một miệng hố khổng lồ, dưới bầu trời xám xịt bão tố. Dù tình hình có vẻ khá u ám, cậu lại cảm thấy một cảm giác an ủi kỳ lạ.

Việc có bầu trời quen thuộc trên đầu là một đặc quyền mà nhiều người không bao giờ nghĩ đến. Được ở nhà.

Không chần chừ thêm, Sunny leo lên sườn dốc và thoát khỏi bóng tối trên đỉnh gò cao được hình thành từ miệng hố. Đứng ở đó, cậu nhìn quanh, về phía những gì cậu nghĩ là đống đổ nát của một thủ đô bị tàn phá.

Để ngạc nhiên của cậu...

Thủ đô phòng thủ không có vẻ gì là bị tàn phá.

Dĩ nhiên, có những dấu hiệu phá hoại ở đây và đó, với một vài tòa nhà bị sụp đổ... nhưng căn cứ của gia tộc Valor dường như đã chịu thiệt hại nặng nhất. Phần lớn thành phố vẫn còn nguyên vẹn, và có các nhóm người đang di chuyển qua các con đường một cách có trật tự, được hộ tống bởi những người lính.

Khi Sunny quan sát cảnh này, hai chi tiết thu hút sự chú ý của cậu...

Cả hai đều làm cậu rúng động tận cùng.

Chi tiết đầu tiên là gần trung tâm thành phố, nơi có một công viên rộng lớn trải dài. Ở đó... một Cánh Cổng khổng lồ đâm xuyên qua bầu trời, cao hơn cả tòa nhà cao nhất trong thủ đô phòng thủ. Nó giống như một vết nứt dọc trong lớp vỏ của thế giới, mang lại cho cậu cảm giác kinh hoàng.

‘Ở đây cũng có sao? Nhưng tại sao...’

Sau đó, cậu nhận ra rằng có điều gì đó rất kỳ lạ về Cánh Cổng khổng lồ.

Nó hoàn toàn, hoàn toàn sai.

Thông thường, các Cánh Cổng giống như những vết rách trong thực tại, để lộ bóng tối bẩn thỉu trong sâu thẳm của chúng. Nhưng cái này thì khác. Không chỉ không tạo ra cảm giác ghê tởm theo bản năng, mà bên trong Cánh Cổng cũng không có bóng tối.

Thay vào đó, cậu có thể nhìn thấy phía bên kia.

Ở đó, rõ ràng qua vết nứt của Cánh Cổng, một hồ nước đẹp lung linh dưới ánh mặt trời chói lóa. Và từ hồ đó... mọc lên một lâu đài tráng lệ.

Đó là Bastion.

Sunny vẫn đang chật vật hiểu cảnh tượng choáng ngợp này thì cậu nhận ra một điều khác. Có một đoàn người tị nạn đang tiến vào Cánh Cổng theo hàng lối.

Cậu rùng mình.

‘Điều đó... điều đó là không thể...’

Cánh Cổng Ác Mộng không phải là thứ mà ai cũng có thể bước vào. Đó là một cánh cửa chỉ mở theo một chiều — từ Dream Realm (Cõi Mộng) vào thế giới thức tỉnh. Vì vậy, bất cứ ai cố gắng đi qua Cánh Cổng từ phía đó đều không thành công. Hơn nữa, việc tiến lại gần Cánh Cổng là một điều chết chóc... Sunny từng chạm qua một lần ở Falcon Scott, và đó là một ký ức mà cậu không muốn hồi tưởng.

Vậy làm thế nào mà nhiều người tị nạn có thể đi qua Cánh Cổng Ác Mộng kỳ lạ này?

Liệu đây có thực sự là Cánh Cổng Ác Mộng không? Hay là một thứ gì đó hoàn toàn khác?

Câu trả lời cho những câu hỏi này có lẽ có liên quan đến chi tiết thứ hai mà Sunny bị choáng váng khi nhìn thấy.

Và chi tiết đó... còn lạnh lùng hơn nhiều.

Xa xa, bức tường vĩ đại của thủ đô phòng thủ đứng đó, bị phá vỡ và rách nát. Nhiều đoạn dài đã sụp đổ, và bên ngoài chúng, một ngọn núi thịt đen đang cuộn tròn qua vùng đồng bằng, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi.

Không có binh lính, không có Người Thức Tỉnh, và không có MWPs lù lù trên đỉnh tường bị hư hỏng.

Tuy nhiên, có một con người duy nhất đứng đó, đối mặt với Great horror với quyết tâm bình thản.

Từ khoảng cách đó, Sunny không thể nhìn rõ người đó là ai. Tất cả những gì cậu có thể thấy là đó là một người đàn ông. Người đàn ông cao lớn, với vai rộng, tư thế thẳng và sắc như lưỡi kiếm thép. Một chiếc áo choàng màu đỏ tươi phất phới trong gió phía sau lưng ông ta.

Người đàn ông không hề động đậy, nhưng những đám mây bão dường như tuân theo ý muốn của ông ta, cuộn qua bầu trời. Một màn sương mờ nối liền các đám mây với ngọn núi thịt đen đang bò, như thể mưa đang rơi từ bầu trời.

Tiếng sương đó...

Sunny ngước lên, nhìn những đám mây che khuất bầu trời như một tấm màn xám.

‘K-không... điều đó không thể nào...’

Chỉ đến lúc đó cậu mới nhận ra rằng chúng không phải là những đám mây.

Thay vào đó, chúng là vô số thanh kiếm bay, đủ để tạo thành một trận bão, tất cả đều di chuyển với một ý chí sát thương rõ ràng và mê hoặc.

Màn sương mờ mà cậu thấy ở phía xa không phải là mưa, mà là hàng ngàn thanh kiếm đang rơi xuống con quái vật khổng lồ như một cơn bão thép, xé nát và chặt đứt thịt của nó.

Sunny tái nhợt, quên cả thở.

Cậu đột nhiên nhận ra người đàn ông đối mặt với Great horror là ai, Cánh Cổng kỳ lạ kia là gì, và tại sao thủ đô phòng thủ vẫn chưa bị hủy diệt.

...The King of Swords (Vua Kiếm) đã hạ thế vào thế giới thức tỉnh.

Và cùng với ông, sức mạnh khủng khiếp của Lãnh Địa của một Sovereign đã tràn vào nơi này...

Chương 1587: Dream Gate - Cánh Cổng Mộng

Sunny đứng yên trong giây lát, nhìn chằm chằm vào hình bóng xa xôi mặc áo choàng đỏ tươi.

Những đám mây che phủ bầu trời không phải là mây, mà là vô số thanh kiếm bay. Người đàn ông đứng trên tường thành đổ nát của thủ đô phòng thủ không phải là một con người tầm thường, mà là một Sovereign.

Một trong ba con người Supreme duy nhất tồn tại...

Anvil of Valor, Vua Kiếm.

Sovereign đang đối diện với một Great Titan. Sunny nhận ra sinh vật kinh hoàng đó từ Trận Chiến Black Skull, nơi nó đã hủy diệt cả quân đội của Valor và Song. Titan khổng lồ và ghê tởm, sức mạnh của nó không thể tưởng tượng được...

Nhưng Vua Kiếm cũng không kém phần đáng sợ.

Ông giống như một sức mạnh tự nhiên hơn là một con người, một thảm họa đi lại không chấp nhận sự chống đối. Nơi Anvil đứng, ý chí của ông là luật. Bất cứ nơi nào thanh kiếm của ông chỉ đến là vương quốc của ông.

Và trong ranh giới của vương quốc ấy, quyền uy của ông là tuyệt đối.

Bất kỳ ai dám không tuân theo sẽ bị tiêu diệt bởi một trận mưa kiếm hủy diệt.

Sunny nín thở.

‘Điên rồ... thật điên rồ.’

Đó là thứ mà Nephis muốn đối đầu sao?

Cậu chậm rãi lắc đầu và buộc mình phải rời mắt khỏi cảnh tượng mưa kiếm khủng khiếp. Nếu mỗi thanh kiếm đều được truyền sức mạnh của một Thực Thể Tối Thượng... thì Anvil còn mạnh mẽ hơn những gì Sunny từng tưởng tượng.

Xét đến việc ông có thể dễ dàng kiểm soát đủ số lượng kiếm để bao phủ toàn bộ bầu trời, thủ đô phòng thủ này có thể bị Sovereign tàn bạo này hủy diệt chỉ trong vài giây. Không ai trong thế giới thức tỉnh đủ mạnh để ngăn chặn ông ta.

Chà... trừ hai người còn lại. Ki Song và Asterion.

‘Liệu họ cũng có mặt ở Nam Cực không?’

Sunny tự hỏi. Nữ Hoàng Sâu chắc chắn phải đã hạ thế. Còn về người bí ẩn nhất trong các Sovereign, ai mà biết? Cách thức của ông ta thực sự không thể đoán trước.

Cuối cùng, ánh mắt của cậu dừng lại ở Cánh Cổng khổng lồ.

Một Cánh Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate)... không, không hẳn.

Một Cánh Cổng Mộng (Dream Gate).

Một thứ gì đó lóe lên trong tâm trí cậu, và mắt Sunny hơi mở to.

‘Đương nhiên rồi. Điều đó có lý...’

Sunny đã luôn cảnh giác với các Sovereign trong nhiều năm, nhưng thực ra cậu không biết nhiều về họ — và về sức mạnh của họ. Thực sự là gì khi trở thành Supreme? Cậu biết rằng các Sovereign có khả năng độc đáo để tạo ra, cai trị, và mở rộng Lãnh Địa của họ. Nhưng thông tin này chỉ mơ hồ và không đủ sâu sắc.

Tuy nhiên, đó không phải là điều mà cậu đang nghĩ tới.

Thay vào đó, cậu nghĩ về một đặc điểm tinh tế hơn của những người mang Ác Mộng Ma Pháp.

Awakened có thể đi vào Dream Realm khi ngủ. Master có thể vào đó tùy ý và một cách thể chất, để lại một sợi dây nối. Saint thì giống như một Gateway thu nhỏ, có thể đi qua lại giữa hai thế giới theo ý muốn, và thậm chí có thể mang theo người khác.

Vậy các Sovereign thì sao? Khi họ đạt tới Cấp Bậc Tối Thượng, đặc điểm này tiến hóa như thế nào?

Liệu không hợp lý sao nếu cho rằng khả năng của họ là sự tiếp nối của sức mạnh mà mọi Saint đều sở hữu? Rằng họ không chỉ chứa một Gateway trong bản thân, mà thực sự có khả năng tạo ra một cầu nối ổn định giữa hai thế giới?

Ngược lại với một Cánh Cổng Ác Mộng. Cánh Cổng Ác Mộng cho phép các sinh vật đáng sợ rời khỏi Dream Realm và bước vào thế giới thức tỉnh. Một Cánh Cổng Mộng, do đó, sẽ cho phép những sinh vật sống đi vào Dream Realm từ phía này.

‘...Ông ấy đang di tản dân thường.’

Đúng vậy, đó chính là điều mà Vua Kiếm đang làm. Đội Quân Sơ Tán đã dành gần một năm để đưa người tị nạn qua đại dương đầy nguy hiểm sang các Khu Vực khác. Quá trình này rất chậm chạp — dù sao đi nữa, những con tàu kim loại khổng lồ chỉ có thể chứa một lượng người nhất định, và mất hơn một tháng để hoàn thành một chuyến đi.

Chưa kể đến tất cả các nguy hiểm mà các đoàn tàu hải quân phải đối mặt trên biển.

Chính phủ đã sơ tán nhiều người tị nạn nhất có thể, và hoạt động này có lẽ đã đạt được chút thành công... nếu không có ba Cánh Cổng Hạng Bốn xuất hiện trong Trận Chiến Black Skull. Với những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại lang thang ở Đông Nam Cực, không còn hy vọng ai có thể sống sót — dân thường, Đội Quân Sơ Tán, và các đội ngũ Người Thức Tỉnh kế thừa nhỏ bé... tất cả đều sẽ chết.

Đông Nam Cực sẽ kết thúc như Trung Tâm Nam Cực, với tất cả những ai chưa được sơ tán sẽ chết dưới làn sóng quái vật.

Vì vậy, hai Sovereign phải đã hạ thế, ngăn chặn những nỗi kinh hoàng và mở ra một con đường cứu rỗi mới, hiệu quả hơn nhiều. Các Cánh Cổng Mộng.

Có lẽ là vì họ không thể để các con của họ — Morgan, Seishan, Beastmaster, và Silent Stalker — phải chết.

Có lẽ Mordret đã đúng, và các Sovereign không thể dễ dàng bỏ mặc loài người. Thế giới mới mà họ đang xây dựng trong Dream Realm cần phải có người sinh sống, và hàng trăm triệu người tị nạn không có nơi nào khác để đi là nguồn nhiên liệu hoàn hảo để củng cố lãnh địa của họ và nuôi dưỡng thêm nhiều Người Thức Tỉnh.

Dù sao đi nữa, nó đây rồi.

Sự cứu rỗi của Nam Cực.

Sunny vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa đắng cay khó tả khi nhìn vào Cánh Cổng Mộng cao vút. Nhẹ nhõm vì những lo sợ tồi tệ nhất của cậu không thành sự thật, và nhiệm vụ của cậu... nhiệm vụ của Đội Quân Sơ Tán... không phải là thất bại. Tất cả những hy sinh mà cậu và các binh sĩ đã làm không hề vô ích.

Cùng lúc, cậu cảm thấy cay đắng vì sự cứu rỗi bất ngờ đến từ những kẻ mà cậu căm ghét nhất — các Đại Gia Tộc, với sự vô cảm và ngạo mạn của họ đã tạo ra tình huống kinh khủng này ngay từ đầu.

Nếu như họ hành động sớm hơn... nếu như họ không lãng phí quá nhiều thời gian bí mật đấu đá lẫn nhau thay vì ngăn chặn Xiềng Xích Ác Mộng và cứu mạng vô số người.

Cậu có thể tưởng tượng ra bộ máy tuyên truyền khổng lồ của họ đang xoay vần, vùi lấp sự thật trong những lời tán tụng chiến thắng. Hãy nhìn những anh hùng cao quý của các Gia Tộc Kế Thừa, những người đã vô tư đến cứu Nam Cực trong khoảnh khắc đen tối nhất của nó! Giống như những người bảo vệ trung thành của nhân loại luôn làm thế.

Nghĩ đến việc này, các Sovereign cuối cùng cũng chọn tiết lộ sự tồn tại của mình. Điều đó cũng sẽ được xoay chuyển thành một câu chuyện phù hợp, không nghi ngờ gì. Có lẽ là về những anh hùng của hai đại gia tộc đã liều mình chinh phục Ác Mộng Thứ Tư để hỗ trợ người dân Nam Cực. Điều đó cũng sẽ giải thích tại sao họ lại chậm trễ trong việc hỗ trợ thực sự.

Họ không hề trễ, mà thay vào đó đã mạo hiểm mạng sống trong một Ác Mộng.

Khuôn mặt của Sunny tối sầm lại.

‘Ah. Mình ghét điều này.’

Nhưng đồng thời, cậu không thể ghét nó. Miễn là mọi người được cứu, liệu sự đạo đức giả của các Sovereign có thực sự quan trọng không?

Dĩ nhiên, cậu vẫn còn nhiều câu hỏi. Liệu tất cả những người tị nạn này sẽ bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp ngay khi họ bước vào đó không? Những hạn chế nào khiến các Sovereign khó khăn khi bước vào thế giới thức tỉnh, và họ đã vượt qua những hạn chế này như thế nào để xuất hiện ở Nam Cực?

Thế giới sẽ thay đổi như thế nào khi sự tồn tại của các Thực Thể Tối Thượng được tiết lộ, và hàng triệu người thường vượt qua để đến Dream Realm?

Và còn nhiều câu hỏi khác.

Chà... cậu có thể dành thời gian tìm hiểu câu trả lời cho tất cả những câu hỏi này.

Hiện tại, tình hình không có vẻ khẩn cấp. Với Anvil cầm chân ở đó, thủ đô phòng thủ không đứng trước nguy cơ bị hủy diệt. Xét đến cách mà binh lính và dân thường đang di chuyển một cách trật tự, tình hình có vẻ đã được kiểm soát, hoặc ít nhất không còn nguy cấp. Vì vậy, ưu tiên hàng đầu của Sunny là tìm kiếm các thành viên trong nhóm.

Vì cậu đã được đưa trở lại nơi sợi dây nối của cậu được đặt trong thế giới thức tỉnh, thì những người khác cũng sẽ như vậy. Điều đó có nghĩa là Mordret và Jet đã được đưa đến thủ đô phòng thủ do Song kiểm soát, trong khi Effie và Kai đã được đưa về trụ sở Đội Quân Sơ Tán.

Tuy nhiên, Nephis và Cassie, lẽ ra cũng ở ngay đây. Có thể là đâu đó trong cùng đống đổ nát mà cậu vừa mới bò ra từ.

Hít một hơi sâu, Sunny nhìn quanh, nghiên cứu miệng hố.

Ngay lúc đó, cậu bị hất văng xuống đất, và một vụ nổ khổng lồ xé toạc trung tâm miệng hố...

Chương 1588: Unchained - Thoát Khỏi Xiềng Xích

Mặt đất rung chuyển, và một số phần của sườn miệng hố sụp xuống.

Sunny, người đang đứng trên mép của gò đất, mất thăng bằng và lăn xuống, đất và mảnh vụn rơi xuống trên người cậu từ phía trên.

'Ouch.'

Dừng lại ở một vị trí thấp hơn nhiều trên sườn dốc so với trước, cậu không còn nhìn thấy Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) và King of Swords (Vua Kiếm) nữa.

Tuy nhiên, thứ mà cậu có thể nhìn thấy...

Là một cột lửa trắng cao chót vót đang bốc lên từ những độ sâu rách nát của miệng hố rộng lớn.

Nó di chuyển và xoắn lại, như thể có sự sống.

Như thể một gã khổng lồ được làm từ lửa tinh khiết đang vươn vai sau khi bị mắc kẹt dưới lòng đất trong thời gian dài.

Trong một khoảnh khắc, Sunny bị mê hoặc, nghĩ rằng cậu có thể nhìn thấy hình dáng của một sinh thể có cánh được dệt từ những ngọn lửa nhảy múa, ẩn trong độ sâu của cột lửa cháy sáng.

Rồi, cơn lốc lửa sụp đổ vào chính nó và từ từ hình thành thành một hình dáng người.

Thực thể rực rỡ trông giống như một linh hồn đẹp đẽ, tinh khiết của ánh sáng hoàn mỹ, cơ thể duyên dáng của nàng nổi bật trên nền đất tối của miệng hố sâu.

Với đôi cánh rộng dang ra phía sau như một tấm áo choàng mù mịt, nàng từ từ lướt xuống.

Khoảnh khắc chân nàng chạm đất, mặt đất bắt đầu tan chảy.

Dần dần, ánh sáng rực rỡ từ làn da của nàng mờ dần, rồi biến mất.

Khi ánh sáng chói lòa ấy tắt, Sunny cuối cùng có thể nhìn thấy ai vừa thoát ra khỏi đống đổ nát.

Tất nhiên, cậu đã đoán được đó là ai.

Đó là Nephis.

Cô trông giống hệt lần cuối cậu gặp... nhưng cũng có chút khác biệt.

Không chỉ vì lớp giáp của Starlight Legion (Quân Đoàn Sao) màu trắng bị rách nát và cháy xém, thủng ở nửa tá chỗ...

Và cũng không chỉ vì sự hiện diện của cô dường như thắp sáng cả thế giới, mạnh mẽ và quyến rũ hơn nhiều so với trước đây.

Thậm chí không phải vì cô đã trở nên đẹp hơn nữa sau khi trải qua sự tái sinh của Transcendence (Siêu Việt).

Không... mà là vì Nephis có cánh.

Một đôi cánh trắng trải rộng từ lưng cô, trông quá trang nghiêm và thuần khiết để có thể thuộc về thế giới phàm trần này.

Sunny nhìn chằm chằm, bị cuốn hút.

'...Partial transformation (biến đổi một phần)?'

Có những Transformation Abilities (Khả Năng Biến Đổi) có nhiều bước.

Xem ra, Khả Năng của Neph ít nhất có ba dạng — dạng có cánh, linh hồn sáng rực của ánh sáng với cơ thể lộng lẫy chứa đựng một biển lửa giận dữ, và khối lửa vô tận có thể giả lập bất kỳ hình dạng nào, hoặc không có hình dạng nào cả.

Ít nhất đó là những gì Sunny suy đoán sau khi bắt gặp hình ảnh nổi bật của Neph khi cô xuất hiện.

Chắc chắn còn nhiều hơn nữa trong sự Biến Đổi này.

Sunny không nghĩ rằng một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) chỉ đơn giản là gia tăng sức mạnh và cho phép bay lượn.

Cậu nhìn một lúc lâu hơn, rồi thở dài.

'Chà, mình có thể hỏi cô ấy sau.'

Còn bây giờ...

Sunny phải làm một việc rất không dễ chịu.

Đó là, giải thích cho cô ấy.

Người ta phải nói gì sau khi bỏ lại bạn đồng hành để tự mình đối mặt với thử thách cuối cùng của một Nightmare (Ác Mộng) kinh hoàng?

Xin lỗi, tôi phải tạm dừng để phá vỡ số phận?

Cậu nhăn mặt, không mấy mong đợi cuộc trò chuyện đó.

Lắc đầu, Sunny đứng dậy và dành một chút thời gian để nhìn qua cái bóng của mình.

Cậu sẽ nói dối nếu nói rằng không lo lắng về diện mạo của mình vào lúc này.

Việc trở thành Siêu Việt đã cải thiện cơ thể của cậu một lần nữa.

Vì vậy... cậu chắc chắn rằng bây giờ trông mình khá thu hút.

Dù hơi trẻ con, nhưng cậu muốn Nephis nhìn thấy mình dưới ánh sáng tốt nhất có thể khi họ gặp lại nhau sau khi thoát khỏi Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Đáng tiếc, điều đó không thực sự quan trọng.

Bất kể Transcendence đã làm cậu trở nên đẹp đẽ đến mức nào, vẫn không thể biết được cậu trông ra sao lúc này.

Vì Sunny hoàn toàn bị bao phủ trong bụi bẩn, đất và tro.

Khuôn mặt của cậu gần như hoàn toàn bị che lấp bởi một lớp bụi bẩn.

'Ah... curses...'

Cậu vội vàng chùi mặt, nhưng chỉ làm cho lớp bụi lan ra thêm.

'Chết tiệt.'

Nhưng đã quá muộn, bởi vì hành động đó đã thu hút sự chú ý của Neph.

Cô quay đầu lại và nhìn cậu, đôi mắt tỏa sáng với ánh sáng trắng rực rỡ.

Sunny cười ngượng ngùng, rồi ngần ngại bước một bước về phía cô.

Cậu có hơn một lý do để cảm thấy lo lắng.

Có những phức tạp trong mối quan hệ của cậu với Nephis và những hậu quả của lựa chọn mà cậu đã thực hiện, đúng vậy.

Nhưng còn có lý do mà cậu đã thực hiện lựa chọn đó.

Liên kết của cậu với Nightmare Spell đã biến mất, và thuộc tính [Fated (Định Mệnh)] của cậu cũng vậy.

Còn về Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối)?

Khi Sunny tiến bước, suy nghĩ về những điều cậu sẽ nói, Nephis nói với giọng điềm tĩnh, bình thản:

"Dừng lại."

Cậu bước thêm vài bước rồi đứng khựng lại, sững sờ.

Trước tiên, vì cô ấy lại phá vỡ lời hứa và ra lệnh cho cậu.

Và thứ hai, vì cậu không cảm thấy bị bắt buộc phải tuân theo lệnh đó.

'Nó... nó...'

Nó đã biến mất.

Liên kết giữa cậu và Nephis đã biến mất.

Dù Sunny đã dừng lại, đó là do ý chí của cậu.

Khi cô bảo cậu dừng lại, không có gì ép buộc cậu dừng bước.

Không có gì đã ghi đè lên ý chí cá nhân của cậu, không có gì vi phạm tự do và quyền tự quyết của cậu.

Dù đã nhận được một mệnh lệnh trực tiếp, không có phản ứng gì cả.

Sunny hít vào một hơi run rẩy.

'Nó... đã thành công. Nó đã thành công!'

Một nụ cười không thể kiểm soát nở trên khuôn mặt cậu.

'Mình tự do rồi!'

Sunny đã hơi sợ khi đối diện với Nephis sau khi bỏ mặc cô ở Verge... nhưng cậu còn sợ nhiều hơn nếu quyết định của mình là vô nghĩa.

Điều đó sẽ thật sự là một viên thuốc đắng khó nuốt.

Nhưng, may mắn thay, điều đó không phải là vô nghĩa.

Mọi thứ đã diễn ra đúng như đã hứa.

[Fated] đã biến mất.

Sợi dây xiềng xích của Shadow Bond quấn quanh cổ cậu cũng biến mất.

Điều ước của cậu đã thành sự thật.

Nụ cười của cậu rộng hơn, không chịu biến mất... điều này hơi lúng túng, xét đến bản chất của cuộc trò chuyện mà họ sắp có.

Sunny mở miệng, cố gắng nói gì đó...

Nhưng Nephis đã nhanh hơn.

Nhìn cậu lạnh lùng, cô nhíu mày và hỏi:

"Ngươi là ai?"

Không có dấu hiệu nhận ra trong giọng nói của cô.

"...Xác định danh tính của ngươi."..

Chương 1589: Untethered - Cắt Đứt Xiềng Xích

"...Xác định danh tính của ngươi."

Nụ cười của Sunny cứng đờ.

Cả cơ thể cậu cũng vậy.

Trong một khoảnh khắc, cậu hoàn toàn bối rối, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm lời của Nephis hay không.

Nhưng không có gì nghi ngờ gì — giọng cô rất rõ ràng.

'Xác định danh tính của ngươi? Cô đang làm gì vậy, cố tình lạnh nhạt với mình sao?'

Cậu có thể hiểu nếu cô tức giận vì những gì đã xảy ra ở bờ lạnh của Verge.

Cảm thấy oán hận, thậm chí là vậy.

Nhưng vẫn, chẳng phải như thế là quá trẻ con khi giả vờ như cô không biết cậu sao?

Sunny cố gắng bình tĩnh lại, nhưng cùng lúc đó, cậu biết mình đang tự lừa dối chính mình.

Nephis không phải loại người sẽ nổi giận bằng cách đối xử với cậu như một người xa lạ... cô thực sự không nhận ra cậu.

'H—làm sao có thể chứ?'

Thì... thành thật mà nói... cậu thực sự bị phủ đầy bụi bẩn từ đầu đến chân.

Dễ nhầm cậu với ai đó khác. Không, phải vậy không?

Điều đó có thể với người khác, nhưng không phải với Nephis. Cô biết cậu quá rõ để có thể nhầm lẫn, chưa kể cậu đang mặc một bộ giáp khá độc đáo.

Không thể nào nhầm lẫn Onyx Mantle.

Sunny ngần ngại, không biết phải nói gì.

Nhưng cậu phải nói gì đó, vì áp lực của Khuyết Điểm đang dồn lại, buộc cậu phải trả lời.

"Là tôi... Sunny."

Giọng của cậu nghe lạc lối đến kỳ lạ.

Neph nhíu mày sâu thêm một chút.

"Liên kết của ngươi?"

Bị đóng băng và cảm thấy tóc gáy dựng đứng, Sunny trả lời cứng nhắc:

"...Đội Quân Sơ Tán, tôi nghĩ vậy. Ban Chỉ Huy Quân Đội, đặc phái viên."

Chuyện gì đang xảy ra?

Chuyện quái gì đang xảy ra?

Trong lúc Sunny đang đứng trên bờ vực sụp đổ tinh thần, cố gắng hết sức giữ cho cảm xúc không hiện ra trên mặt, Nephis gật đầu.

Có vẻ cô chấp nhận giải thích của cậu một cách dễ dàng.

Cô nhìn xung quanh, sau đó mở miệng định nói gì đó... có thể là để hỏi chuyện gì đang xảy ra, hôm nay là ngày nào, và tình hình ở Khu Phía Nam thế nào.

Nhưng rồi vẻ mặt của cô thay đổi, và cô quay đi một chút, như thể đang lắng nghe một âm thanh ở xa.

"Cassie!"

Một lúc sau, Nephis lao đi và đâm hai tay vào sườn của miệng hố.

Đôi cánh trắng tuyệt đẹp của cô xòe ra, và với một hơi thở gần như không nghe thấy, cô kéo một tấm hợp kim khổng lồ từ dưới lòng đất lên.

Tấm hợp kim này hẳn phải nặng hàng tấn, và với trọng lượng bổ sung của tất cả đất đá và mảnh vụn chồng chất lên trên, sẽ cần một sức mạnh khổng lồ để nâng nó lên.

Nhưng đó chính là loại sức mạnh mà Nephis sở hữu.

Gồng mình lên, cô nghiến răng và ném tấm hợp kim lớn của hợp kim rách nát sang một bên.

Nó đáp xuống cách đó cả chục mét, làm cho cả miệng hố rung chuyển và tạo ra một đám mây bụi mù mịt.

Rồi, Nephis nhảy xuống đống đổ nát bên dưới.

Để lại Sunny một mình trong chốc lát.

Cậu thở hổn hển, ngạt thở.

'Số phận... con Chim Trộm Độc Ác đã đánh cắp số phận của mình...'

Nhưng ý nghĩa của việc bị đánh cắp số phận là gì?

Nói đơn giản, điều đó có nghĩa là con sinh vật ghê tởm đó đã lấy đi tất cả các sợi dây số phận ràng buộc Sunny và xé chúng đi.

Để lại Sunny hoàn toàn tự do khỏi những xiềng xích đó.

Tuy nhiên... những xiềng xích đó...

Cũng là thứ đã làm cho Sunny trở thành con người như cậu, và là thứ kết nối cậu với tất cả các sinh vật khác, cũng như với thế giới.

Cậu đột nhiên nhớ lại một suy nghĩ đã ghé thăm cậu một lần, ở độ sâu của một Ác Mộng...

Khi con người đi qua cuộc sống, họ thu thập những sợi dây và sự ràng buộc kết nối họ với người khác.

Số phận của mọi người đều đan xen nhau, và mọi người đều bị ràng buộc và bị cầm tù bởi những mối kết nối đó, một số mối là thoáng qua, một số sâu sắc và quý giá.

Sunny cũng vậy, cậu đã từng bị ràng buộc với thế giới theo cách đó.

...Hoặc, nói chính xác hơn, cậu đã từng như vậy.

Bằng cách tuyên bố rằng mình muốn phá vỡ số phận... rằng mình mong muốn được tự do khỏi xiềng xích của nó...

Chẳng phải cậu đã tuyên bố ý định của mình muốn thoát khỏi những ràng buộc đó, đúng không?

Miệng cậu đột nhiên trở nên khô khốc.

Bước lùi lại, Sunny lảo đảo và suýt ngã.

Mặt cậu trắng bệch như mặt một bóng ma.

"Hãy... hãy cẩn thận... với những điều ngươi ước..."

Một tiếng cười không tin nổi thoát ra từ môi cậu.

Cậu lẽ ra nên biết rằng sẽ có cái giá phải trả... không, cậu đã biết.

Tất nhiên, cậu biết.

Nhưng cậu vẫn bướng bỉnh tiến về phía trước.

Để đạt được tự do.

Chà, bây giờ, cậu đã đạt được điều đó.

Cậu đã tự giải phóng mình. Không chỉ khỏi số phận, mà còn khỏi... tất cả.

Khi con Chim Trộm Độc Ác đánh cắp các sợi dây số phận quấn quanh cậu, nó cũng xé rách sự tồn tại của cậu ra khỏi tấm thảm số phận.

Và thế là, sự tồn tại của cậu bị xóa sạch khỏi cấu trúc của thế giới.

Thuộc tính [Fated] đã biến mất.

Kết nối của cậu với Nightmare Spell đã biến mất.

Và quan trọng hơn nhiều... cậu cũng đã mất True Name (Tên Thật) của mình.

Bởi vì True Name vốn dĩ gắn liền với số phận của mỗi người.

Đó là lý do tại sao Nephis không thể ra lệnh cho cậu nữa.

Mọi thứ về Khía Cạnh của cậu vẫn còn nguyên vẹn, bao gồm cả Khả Năng Bẩm Sinh của cậu, Shadow Bond.

[Tìm một người chủ xứng đáng và để họ biết Tên Thật của ngươi. Khi họ đọc nó thành tiếng, ngươi sẽ bị ràng buộc theo ý muốn của họ, không thể không tuân lệnh nào. Thật không đúng khi một cái bóng, chưa kể một cái bóng thần thánh, lại lang thang mà không có chủ nhân.]

Shadow Bond chưa biến mất.

Chỉ là Sunny không còn Tên Thật nữa, và vì thế, điều kiện của nó không thể được hoàn thành.

Liên kết được hình thành giữa cậu và Nephis đã bị phá vỡ, và sẽ không ai khác có thể nô dịch cậu nữa.

Bởi vì một sinh vật không có số phận không thể có một Tên Thật.

Sunny thực sự và hoàn toàn tự do.

Nhưng với cái giá nào?

Ký ức về sự tồn tại của cậu đã bị xóa khỏi thế giới.

'Hãy... hãy cẩn thận... với điều ngươi mong ước... với điều ngươi mong ước...'

Sunny ngã xuống đất và nhìn lên, vào bầu trời xám ngắt chìm trong cơn mưa của vô số lưỡi kiếm sột soạt.

Sau một lúc, một nụ cười kinh hoàng nở ra trên khuôn mặt cậu như một vực thẳm gồ ghề.

Hít vào một hơi nhẹ, cậu cười cay đắng và thì thầm:

"...Ta tự do rồi."..

Chương 1590: Epilogue - Hậu Kết (Hết Quyển 7)

Mùa đông đã chiếm lấy các con phố của Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) bằng những ngón tay lạnh giá, làm cho mọi người trên phố rùng mình vì cái lạnh và vội vàng tìm chỗ trú.

Bầu trời xa xôi và lạnh lẽo, đầy mây băng giá.

Trong một trong những khu phồn thịnh hơn của thành phố, một chàng trai trẻ trông lộng lẫy đang ngồi trên một chiếc ghế dài cũ kỹ, tay cầm cốc cà phê hạng sang làm từ thực vật.

Dù mặc quần áo nhẹ, dường như cậu không bị cái lạnh làm phiền.

Thật ra, cậu trông như thể chẳng có gì trên đời có thể làm phiền mình.

Những người vội vã đi qua công viên không khỏi liếc nhìn cậu một cách lén lút.

Trang phục đắt tiền, dáng người mảnh khảnh, làn da trắng như ngà, đôi mắt đen bóng như mã não, và mái tóc đen óng ả... nhưng trên hết là vẻ tự tin và sức mạnh tiềm ẩn tỏa ra từ chàng trai trẻ... khiến cậu trông hoàn toàn lạc lõng với khung cảnh nơi đây.

Cậu như thể thuộc về một cung điện bằng cẩm thạch chứ không phải trong công viên nhỏ tối tăm này.

Nhấp một ngụm cà phê, Sunny nhăn mặt và lắc đầu.

"...Vẫn đắng."

Đứng dậy, cậu ném chiếc cốc rỗng vào thùng rác và băng qua đường.

Ở đó, một cửa hàng tiện lợi mời gọi khách hàng tiềm năng với một biển hiệu đầy màu sắc.

Sunny do dự một lúc, rồi mở cửa bước vào.

Chiếc chuông gắn phía trên cửa reo vang một cách du dương, báo hiệu sự xuất hiện của cậu cho người bán hàng.

Bỏ qua ánh mắt ngạc nhiên của người bán, Sunny nhìn quanh cửa hàng khiêm tốn.

Trên kệ có đủ loại thực phẩm, từ khẩu phần synthpaste rẻ tiền đến những món ăn nhẹ tự nhiên xa xỉ hơn.

Khu vực này thường được những người giàu có ghé thăm, vì vậy có rất nhiều thứ để lựa chọn.

Dù vậy, cậu không thực sự biết nên mua gì.

Dù từng là người giàu có, Sunny hiếm khi đến những cửa hàng như thế này.

Hầu hết thời gian của cậu dành ở Cõi Mộng, và trong Thế Giới Thức Tỉnh, cậu thường ăn ở Học Viện hoặc nấu thứ gì đó ở nhà.

'Hmm.'

Sunny nhìn chăm chú vào các kệ hàng một lúc, sau đó quay sang cửa sổ, nơi có một chỗ ngồi nhỏ được bố trí cho những ai muốn ăn nhanh ngay tại cửa hàng.

Hiện tại, chỉ có một người ngồi trước cửa sổ.

Đó là một cô gái trẻ xinh đẹp trong bộ đồng phục học sinh gọn gàng, đang ăn mì ramen cốc một cách lơ đãng trong khi chăm chú nhìn vào màn hình thiết bị giao tiếp với vẻ mặt nghiêm túc.

Cô có làn da nhợt nhạt và mái tóc đen, giống như cậu.

Thực tế, có thể nói rằng hai người trông khá giống nhau.

Sunny khẽ ho một tiếng rồi hỏi với giọng trung lập:

"Này. Cái nào ngon ở đây?"

Cô gái rời mắt khỏi thiết bị giao tiếp và quay sang nhìn cậu, vẫn còn chìm đắm trong những gì cô đang đọc.

"Gì cơ?"

Rồi, cô ngừng lại, nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Sunny thở dài, đã quen với những phản ứng như vậy.

Trước khi Thăng Hoa, điều này đã hơi phiền phức, nhưng giờ khi cậu là Saint, những người bình thường thường tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy cậu.

Cậu mỉm cười lịch sự.

"Tôi hỏi cô sẽ gợi ý món nào. Món này có ngon không?"

Cậu chỉ vào cốc mì của cô gái.

Cô gật đầu, có vẻ hơi e thẹn.

"À... vâng... thưa ngài."

'Ngài? Thôi... ít nhất còn hơn là "nhóc con".'

Sunny gật đầu và đi mua cho mình một cốc mì ramen cùng loại.

Rót nước sôi vào cốc, cậu ngồi xuống chiếc ghế cạnh cô gái — thực ra ở đó chỉ có ghế — và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cậu không bị ảnh hưởng, nhưng cô có vẻ cảm thấy lúng túng.

Sau vài giây im lặng, cô gái hỏi với giọng ngượng ngùng:

"Tôi có thể hỏi, ngài... có phải ngài là một Awakened?"

Sunny liếc nhìn cô, sau đó mở nắp cốc mì nóng hổi và cầm đũa lên.

"Ồ? Đúng vậy."

Cậu tận hưởng mùi cay, rồi húp một miếng mì lớn và nhai với vẻ thích thú rõ ràng.

"Wow, cô không nói dối. Cái này thực sự ngon."

Cô gái nhìn cậu một cách kỳ lạ, rồi đột nhiên hỏi với giọng ngập ngừng:

"Xin lỗi, nhưng... tôi có biết ngài không?"

Sunny nhìn cô và giữ im lặng trong vài giây dài.

Rồi cậu khẽ lắc đầu.

"Không... không, tôi không nghĩ là cô biết tôi. Ý tôi là, tại sao lại vậy? Tôi là một người khá đáng nhớ, thực ra đó là một điều bình thường."

Khi cô quay đi trong sự bối rối, Sunny nhún vai.

"Sao cô lại hỏi như vậy?"

Cô gái lắc đầu.

"Không, chỉ là ngài trông quen thuộc, thưa ngài. Chắc tôi đã nhầm lẫn với ai đó."

Sunny quan sát cô thêm vài giây, rồi quay đi.

"Đừng lo. Tôi sẽ không để bụng đâu."

Cậu tiếp tục ăn, trong khi cô gái trẻ cũng hoàn thành bữa ăn của mình.

Họ không nói chuyện thêm trong một lúc, nhưng rồi Sunny đột nhiên hỏi:

"Cô có phải là người địa phương ở NQSC không?"

Cô gái nhìn cậu ngạc nhiên.

"Ừm... vâng? Mặc dù tôi sẽ chuyển đi sớm thôi. Bố tôi làm việc cho chính phủ. Vì mọi thứ đang diễn ra, ông ấy sẽ được chuyển đến một nhiệm vụ mới. Chúng tôi sẽ rời đi trong vài tháng nữa."

Sunny thở dài.

"À. Tôi hiểu. Thực ra, tôi cũng sẽ rời đi cho một hành trình dài."

Cậu mỉm cười và đặt đũa xuống, rồi nói thêm với giọng hoài niệm kỳ lạ:

"...Vì tôi đang ở rất xa nhà."

Sunny im lặng trong vài giây, rồi lắc đầu và đứng dậy.

"À, dù sao đi nữa. Cảm ơn vì lời khuyên. Tôi chắc chắn sẽ trả ơn, khi chúng ta gặp lại."

Cô gái trẻ nhìn cậu với vẻ bối rối.

Và khi cô làm vậy, một con rắn đen trườn từ cái bóng của cô sang cái bóng của chàng trai, không ai để ý.

Cùng lúc đó, cái bóng của chàng trai tách làm hai. Một phần vẫn dính vào cậu, trong khi phần kia trượt trên sàn, chần chừ một lúc, rồi ẩn vào cái bóng của cô gái, thay thế cho con rắn đen.

Sunny nói lời tạm biệt thầm lặng với cái bóng vui vẻ và mỉm cười.

"Giữ an toàn, Rain. Tôi sẽ gặp lại cô sau."

Nói rồi, cậu bước ra cửa.

Giật mình, Rain đứng dậy khỏi ghế và gọi:

"Đợi đã... ngài? Làm sao ngài biết tên tôi?"

Nhưng người Awakened kỳ lạ đã biến mất.

Chiếc chuông treo trên cửa không kêu một tiếng, nhưng chàng trai trẻ cũng không còn ở đó nữa.

Như thể cậu chưa từng ở đó.

Tất cả những gì còn lại là một cốc mì rỗng và cảm giác quen thuộc không thể giải thích.

Và ký ức rõ ràng về cuộc gặp gỡ kỳ lạ đầu tiên của họ.

...Sunny bước ra khỏi cái bóng cách đó vài trăm mét và thở dài, ngước nhìn lên.

Đã đến lúc rời đi.

Tuyết trắng đang rơi chậm rãi từ bầu trời xám cô quạnh.

[Hết phần ba: Well of Wishes (Giếng Ước Nguyện)]

[Hết quyển bảy: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel)]

---

[Tác giả]

Wow! Vậy là hết Tập VII, dài nhất cho đến nay. Theo một cách nào đó, đây cũng là sự kết thúc của phần đầu tiên trong Shadow Slave.

Chúng ta đã đi được nửa chặng đường ;]

Mong rằng các bạn đã thích thú với hành trình kinh hoàng qua các dòng chảy của Great River, và có lẽ cũng đã trải qua mộtvài cung bậc cảm xúc từ những khúc quanh và ngã rẽ đầy bất ngờ. Như thường lệ, tôi sẽ nghỉ một ngày và trở lại với những chương đầu tiên của Tập Tám vào ngày kia.

Cheers! — G3

---

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352..

Chương 1591: Years Later - Nhiều Năm Sau (Quyển 8) - [Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)]

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

----

Quyển 8 - [Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)]

-----

Có tiếng xào xạc, và một làn gió nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt của Sunny.

Cậu từ từ tỉnh giấc, tự cho phép mình tận hưởng những giây phút ngọt ngào của sự thoải mái và bình yên nơi bờ mép giữa giấc mơ và tỉnh thức.

Giường của cậu mềm mại, ấm áp, và thoải mái... hôm nay, thật khó để từ bỏ sự bao bọc thân quen ấy.

Sau một lúc, cậu thở dài và mở mắt ra.

Mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng bầu trời ngoài cửa sổ đã bắt đầu sáng dần.

Cơn gió thổi từ hồ khiến rèm cửa lay động, mang vào phòng ngủ nhỏ mùi tươi mát dễ chịu.

Ngay cả sau ngần ấy năm, đôi khi Sunny vẫn giật mình bởi sự trong lành và tinh khiết của không khí trong Cõi Mộng (Dream Realm).

Cậu hít vài hơi thở sâu, xoa mặt và đứng dậy khỏi giường.

Phòng của cậu không quá lớn và cũng không xa hoa. Tuy nhiên, nó rất ấm cúng.

Có một cái giường, một chiếc bàn đầu giường, một tủ sách với nhiều cuốn sách lấp đầy các kệ, một bàn viết và một tủ quần áo đơn giản.

Nội thất được làm từ gỗ tự nhiên, chế tác với sự yêu thương và chăm chút.

Có vài vật trang trí được thêm vào đây và đó, cùng với dấu hiệu của một căn phòng đã được ở lâu.

Tất nhiên rồi. Cậu đã ngủ ở đây rất lâu rồi.

Mặc đồ đơn giản và triệu hồi Áo Choàng Hư Ảo (Nebulous Mantle) Sunny ngáp, buộc tóc lại và rời khỏi phòng ngủ.

Cậu tạt ít nước lên mặt, sau đó vào bếp và pha cho mình một tách cà phê mạnh, thơm phức.

Cuối cùng, cầm tách cà phê bốc khói, cậu rời khỏi ngôi nhà và ngồi xuống hiên, dự định tận hưởng cà phê trong khi ngắm mặt trời mọc.

Khá khó để tìm được hạt cà phê trong Cõi Mộng, nhưng hôm nay, Sunny muốn tự thưởng cho mình.

Dù sao thì, hôm nay là sinh nhật của cậu.

Cậu tròn hai mươi sáu tuổi.

...Dĩ nhiên, chẳng ai trên thế giới này biết điều đó cả.

Nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Sunny hơi mỉm cười và ngẩng đầu lên.

Vài ngôi sao sáng nhất vẫn có thể nhìn thấy, lấp lánh trên nền trời nhạt màu oải hương của buổi sáng sớm.

Ngay lúc đó, mặt trời dịu dàng cuối cùng cũng nhô lên từ đường chân trời xa xăm, nhuộm bầu trời một sắc vàng rực rỡ.

Ánh hoàng hôn mềm mại của bình minh được tô điểm bởi một chút ánh sáng ban ngày rực rỡ.

Cậu ngắm mặt trời mọc trong khi tận hưởng cà phê.

Mặc dù cảnh tượng đẹp đẽ, Sunny cảm thấy một chút buồn bã.

Cậu cúi đầu với một nụ cười bâng khuâng.

...Bây giờ, mình đã lớn hơn mẹ lúc bà mất.

Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Khi Sunny còn là một đứa trẻ, mẹ cậu là định nghĩa về một người trưởng thành, và người lớn là những sinh vật kỳ diệu sở hữu sức mạnh tuyệt vời và phi thường.

Nhưng giờ đây, cậu đã là một người trưởng thành, và đó là lý do cậu có thể nhận ra... rằng mẹ mình cũng từng chỉ là một đứa trẻ.

Bà đã ra đi, nhưng cả hai đứa con của bà vẫn còn sống và đang sống tốt.

Có một sự an ủi quý giá trong sự thật đó, vì vậy Sunny không cảm thấy quá buồn.

Ừ thì, còn sống là một chuyện, nhưng cậu không chắc lắm về việc sống tốt.

Trong bốn năm qua, cậu đã trải qua một giai đoạn khó khăn dài... và thậm chí đã làm vài điều rất ngu ngốc.

Tuy nhiên, bây giờ mọi thứ có vẻ tốt hơn rồi.

Sáng yên bình này cậu có thể tận hưởng chính là bằng chứng.

Nhấp một ngụm cà phê, Sunny nhìn ra hồ khi ánh nắng cuối cùng đã chiếu tới và phản chiếu lên mặt hồ trong vắt.

Hồ rộng lớn và đẹp như tranh, yên bình đến mức bề mặt của nó giống như một tấm gương.

Một lâu đài trắng tráng lệ và hùng vĩ nổi lên từ mặt hồ, với những lá cờ màu đỏ thẫm bay phấp phới trên nhiều ngọn tháp.

Nó dường như đẹp đến mức khó tin, như thứ gì đó bước ra từ câu chuyện cổ tích.

Nhưng tất nhiên, nó thật sự hiện hữu ở đó.

Lâu đài xinh đẹp làm bằng đá trắng ấy là Bastion, Đại Pháo Đài (Great Citadel) của Tộc Valor (Clan Valor) nơi Vua Kiếm (King of Swords) thiết triều.

Nó cũng là trung tâm của một thành phố đông đúc đã phát triển xung quanh hồ trong bốn năm qua.

Sau khi các Sovereigns tiết lộ bản thân, phần lớn dân số thường dân còn lại của Khu Phía Nam (Southern Quadrant) — khoảng hai trăm triệu người — đã được sơ tán trực tiếp đến Cõi Mộng, chia thành Bastion và Ravenheart, rồi lần lượt được đưa vào các Pháo Đài nhỏ hơn.

Sau đó, các Cổng Mộng (Dream Gates) được mở ra tại các Khu khác, và thậm chí nhiều người bình thường hơn đã có cơ hội chuyển đến Cõi Mộng.

Dù chỉ có ít người hiểu được ý nghĩa thực sự của những sự kiện này, cuộc di cư từ từ của nhân loại khỏi thế giới tỉnh thức đã bắt đầu.

Hiện tại, hầu hết những người ra đi là những người ở rìa của xã hội — những người không có quốc tịch, và do đó không nhận được phần của mình từ nguồn tài nguyên khan hiếm cần thiết để sống một cuộc sống đúng nghĩa trên Trái Đất đang hấp hối.

Nhưng Sunny biết nhiều hơn hầu hết mọi người.

Cậu không nghi ngờ rằng, sớm hay muộn, mọi người sẽ ra đi... nếu họ có đủ thời gian.

Khi thời gian trôi qua, tình hình trong thế giới tỉnh thức sẽ dần trở nên tồi tệ hơn.

Sẽ có thêm nhiều Cổng Ác Mộng (Nightmare Gates) nhiều Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) mạnh mẽ hơn, và ít không gian hơn cho con người tồn tại.

Cho đến khi cả thế giới bị Cõi Mộng nuốt chửng.

Tất nhiên... nhân loại cũng đang trở nên mạnh mẽ hơn.

Chuỗi Ác Mộng (Chain of Nightmares) đã như một điểm ngoặt trong lịch sử.

Trước đó, số lượng Người Thức Tỉnh (Awakened) trên thế giới khá hạn chế... có khoảng một trăm ngàn Người Thức Tỉnh, vài trăm Bậc Thầy (Masters) và vài chục Saint (Saints).

Sau sự kiện Nam Cực, những con số này đã thay đổi.

Đến bây giờ, chắc hẳn đã có không ít hơn một triệu Người Thức Tỉnh, với hàng ngàn Bậc Thầy và hơn một trăm Saint dẫn dắt họ chiến đấu chống lại Sinh Vật Ác Mộng.

Cán cân quyền lực đã được duy trì hàng thập kỷ cuối cùng cũng bị phá vỡ, và nhân loại đã bước vào con đường không có lối quay đầu.

Có hàng trăm triệu con người bình thường đang cư trú trong Cõi Mộng.

Nhiều người sống trong các thành phố rộng lớn bao quanh ba Đại Pháo Đài, nhưng phần lớn đã định cư khắp các Pháo Đài nhỏ hơn nằm rải rác khắp các vùng lãnh thổ do con người kiểm soát trong thế giới nguy hiểm này.

Hàng chục thị trấn đã mọc lên ở đây và đó, tất cả đều phát triển nhanh chóng.

Tất nhiên, cuộc sống trong Cõi Mộng không dễ dàng, và mọi người phải trải qua một thời kỳ thích nghi trước khi quen với thực tế khắc nghiệt mới này.

Nhưng vì phần lớn họ là dân tị nạn hoặc xuất thân từ các khu ngoại vi của những thủ đô phòng thủ chật chội, nên họ không lạ gì với sự bất tiện.

Thực tế, cuộc sống của nhiều người còn được cải thiện sau khi rời bỏ thế giới tỉnh thức.

Dù sao thì họ cũng không thể quay về.

Hay đúng hơn, họ không thể quay về mà không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Khoảnh khắc một người bình thường bước vào Cõi Mộng, một Hạt Giống Ác Mộng (Seed of Nightmare) được gieo vào linh hồn họ.

Tuy nhiên, hạt giống đó sẽ không nở hoa, không triệu hồi họ vào Ác Mộng Thứ Nhất (First Nightmare) trừ khi một trong hai điều kiện đã được đáp ứng.

Một điều kiện là quay trở lại thế giới tỉnh thức.

Điều kiện còn lại là rời khỏi lãnh thổ của Vùng Lãnh Địa (Domain) mà họ đã tuyên thệ trung thành.

Miễn là các Sovereigns muốn vậy, các thần dân bình thường của họ sẽ được bảo vệ khỏi sự tàn phá của Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell).

Đây cũng là một lý do khiến số lượng Người Thức Tỉnh tăng lên nhiều trong bốn năm qua.

Những ai muốn thách thức Ác Mộng Thứ Nhất có thể đơn giản yêu cầu điều đó từ các đại gia tộc thay vì chờ đợi bị nhiễm bởi Ma Pháp.

Nhiều người trong số họ thậm chí đã sống sót.

Sunny nhấp thêm một ngụm cà phê và quay đầu, nhìn về thành phố nhộn nhịp đã phát triển quanh hồ nước yên bình và xinh đẹp này.

Tất nhiên, nó không thể so sánh với một tổ ong khổng lồ của nhân loại như Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC).

Tuy nhiên, vẫn có một lượng người đáng kinh ngạc ở đây, ít nhất là khoảng mười triệu người.

Thêm một hoặc hai triệu người sống trong lâu đài.

Việc xây dựng một thành phố như thế trong thời gian ngắn là một công việc lớn, nhưng với hàng ngàn Người Thức Tỉnh tham gia vào công trình, tất cả đều sở hữu sức mạnh phi thường và các Khía Cạnh mạnh mẽ, mọi thứ diễn ra nhanh chóng đến bất ngờ.

Giờ đây, thành phố trông gọn gàng và xinh xắn, với những ngôi nhà hai hoặc ba tầng nằm dọc theo những con phố dễ thương.

Các ngôi nhà được xây bằng đá trắng, mái nhà phủ gạch đỏ rực rỡ.

Có rất nhiều cây cối và không gian xanh, cùng với các công viên, vườn hoa, và các tiểu cảnh nước được bố trí hài hòa đây đó.

Công nghệ hiện đại có thể khó sử dụng trong Cõi Mộng, nhưng không gì ngăn cản các nhà quy hoạch và kiến trúc sư của thành phố tận dụng kiến thức tích lũy to lớn của nhân loại và tất cả sức mạnh xử lý từ thế giới tỉnh thức để chuẩn bị công việc từ trước.

Nói ngắn gọn, Bastion trông rất đẹp và thơ mộng.

Thường thì nó cũng khá sôi động.

Tuy nhiên, vào buổi sáng sớm thế này, phần lớn mọi người vẫn còn đang say ngủ, và đó là lý do Sunny có thể tận hưởng cà phê trong sự yên bình.

…À, cậu còn sở hữu một ngôi nhà tại Bastion nữa.

Không chỉ vậy, đó còn là một ngôi nhà mà nhiều người sẽ ganh tị.

Dù không danh giá bằng việc sống trong lâu đài, tài sản của cậu nằm ngay bên bờ hồ, với cửa sổ phía sau mở thẳng ra mặt nước.

Đó là một căn nhà nhỏ một tầng thanh lịch, có vẻ như được xây từ gạch nâu, với mái ngói nghiêng và một ống khói cao.

Có một khu vườn nhỏ phía sau và một bãi cỏ gọn gàng phía trước, với các loại thảo mộc và hoa mọc trong những chậu sứ.

Vì nằm ở cuối con phố, ít người qua lại nơi đây.

Nếu họ có đi ngang qua, họ sẽ thấy một bảng hiệu khiêm tốn treo trên cửa của căn nhà nhỏ.

Nó ghi:

"Sunny's Brilliant Emporium: Café & Memory Boutique"..

Chương 1592: Humble Shopkeeper - Người Chủ Cửa Hàng Khiêm Nhường

Khi thành phố dần tỉnh giấc, Sunny uống xong cà phê và ngả lưng, tận hưởng những khoảnh khắc yên bình cuối cùng của mình.

Cậu không có nhiều khách quen, nhưng có vài người thường ghé.

Có lẽ họ sắp đến, điều đó có nghĩa là cậu sẽ bận rộn trong vài giờ tới.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra…

Cậu nhìn thoáng qua cái bóng của mình, ánh mắt trở nên xa xăm trong giây lát.

Rồi, một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Demon (Đại Ác Quỷ).]

[Cái bóng của ngươi mạnh mẽ hơn.]

Đó chính là giọng của cậu.

Sunny vuốt nhẹ chiếc vòng tay đen trên cổ tay trái và từ từ thở ra.

Chiếc vòng tay này là một Memory (Ký Ức) mà cậu đã tạo ra cách đây không lâu… nó là một phiên bản thô sơ của Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thay thế một số chức năng đơn giản nhất của nó. Thông báo về những kẻ cậu giết là một trong số đó.

Cậu hơi dịch chuyển một chút.

'Chuyện đó… diễn ra tốt hơn mình mong đợi.'

Cậu vừa tiêu diệt một Great Demon (Đại Ác Quỷ).

Ừ thì, về mặt kỹ thuật thì là phiên bản khác của cậu đã làm điều đó. Những avatar của cậu không bị giới hạn bởi phạm vi tối đa của Shadow Control (Khống Chế Bóng Tối) vì vậy có một khoảng cách rất lớn giữa chúng.

Hiện tại, Sunny đang ở ba nơi khác nhau cùng một lúc.

Cơ thể chính của cậu ở Bastion, tận hưởng một cuộc sống yên bình cùng với cái bóng u ám — cậu đã giữ lại cái bóng này để không ai thắc mắc vì sao cậu lại đi loanh quanh mà không có cái bóng.

Cái bóng thứ hai của cậu hóa thân thành bóng vui vẻ, theo dõi Rain.

Avatar cuối cùng của cậu ở rất xa, trong một trong những khu vực nguy hiểm nhất của Dream Realm (Cõi Mộng) hóa thân thành bóng kiêu ngạo.

Kiêu ngạo, tinh quái, rùng rợn và điên cuồng đều ở cùng nhau.

Saint, Fiend, Serpent và Nightmare cũng ở đó.

Không giống như hai cái đầu tiên, Sunny thứ ba không hề biết đến sự yên bình. Cậu nắm giữ quyền năng lớn nhất trong ba và sống trong bóng tối vĩnh hằng, thường xuyên đụng độ với những sinh vật đáng sợ.

Tất nhiên, ba người đó thực ra là một người.

Vì vậy, Sunny đã đồng thời tận hưởng buổi sáng yên bình ở Bastion, đi cùng Rain, và chiến đấu với một Great Demon.

Nhưng cậu đã trở nên giỏi trong việc phân chia suy nghĩ qua nhiều năm, cho phép mình ít nhất là giả vờ sống ba cuộc sống riêng biệt.

Vậy là thứ đó cuối cùng cũng chết rồi, hả.

Cậu đã mất gần một tháng chuẩn bị kỹ lưỡng để cuối cùng có thể tấn công sinh vật kinh tởm trong hang ổ của nó.

Sunny đã dự đoán sẽ phải chịu nhiều thương tổn nặng nề, nhưng trận chiến kết thúc tốt đẹp. Với cái chết của con quỷ, không còn ai thách thức cậu trong khu vực gần ngôi đền…

Sunny nấn ná trong giây lát, rồi triệu hồi những ký tự rune.

Một trường ký tự quen thuộc hiện ra trước mắt cậu…

Bản thân những rune có thể giống nhau, nhưng chúng trông hơi khác đi. Cậu đã tự mình thiết kế toàn bộ thứ này, kết nối phép thuật với trí nhớ, nhận thức và chiếc vòng tay đen của mình.

Vì vậy, Sunny đã có quyền tùy chỉnh để thay đổi giao diện và cảm nhận của trường rune theo sở thích của mình.

Những rune hiển thị:

Tên: Sunless.

True Name: —

Rank: Transcendent (Siêu Việt).

Class: Terror (Kinh Hoàng).

Shadow Cores (Lõi Bóng Tối): [6/7].

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [1591/6000].

True Name của cậu đã mất trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) và cậu không thể có thêm True Name trong khi bị đày khỏi định mệnh.

Sunny hơi buồn khi nhìn số lượng mảnh bóng tối ít ỏi, đã tăng rất chậm trong suốt bốn năm qua.

Nhưng không có gì cậu có thể làm về điều đó.

Cậu đã tàn sát vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sau khi trở thành Saint.

Máu của chúng đáng ra đã đủ để lấp đầy hồ xung quanh Bastion…

Vấn đề là, linh hồn của cậu chỉ trở nên mạnh hơn khi tiêu diệt các sinh vật Corrupted (Tha Hóa) và Great (Vĩ Đại) mà những sinh vật đó không dễ dàng tìm thấy và thậm chí còn khó sống sót hơn khi đụng độ với chúng.

Vì vậy, cậu chỉ có thể tiêu diệt được khoảng một ngàn sinh vật như vậy, hoặc gần như vậy.

Tất nhiên, nếu có ai nghe thấy Sunny cảm thấy thất vọng khi chỉ giết được một ngàn Nightmare Creatures, chắc chắn họ sẽ tát cậu một cái.

Nhưng đối với cậu, điều đó có nghĩa là cậu sẽ không thể sớm trở thành một Titan — trừ khi tìm thấy một số sinh vật bóng tối để săn lùng.

Thật tiếc là Sunny chưa phát hiện ra bất kỳ sinh vật bóng tối nào trong suốt những năm qua.

Có vẻ như sinh vật bóng tối đã hoàn toàn tuyệt chủng trong hoặc ngay sau Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong). Nghĩ lại thì, ngoại trừ Fiend (Ác Quỷ) cậu chưa từng gặp sinh vật bóng tối nào bị tha hóa.

Chẳng lẽ chúng không còn tồn tại, hay chúng ở đâu đó rất xa mà cậu chưa thể tìm thấy?

Lắc đầu, cậu nhìn lại các ký tự rune.

Memories (Ký Ức): [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Extraordinary Rock (Đá Phi Thường)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver)] [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] [Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] [Weaver's Needle (Kim Weaver)] [Nebulous Mantle (Áo Choàng Mơ Hồ)] [Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Ích)] [Quintessence Pearl (Ngọc Tinh Hoa)].

Không có gì đáng ngạc nhiên ở đây.

Sunny kiếm sống bằng cách tạo ra các Memory, nhưng lạ lùng là cậu không vội vàng tạo ra nhiều Memory cho chính mình.

Cậu không cần tìm kiếm sức mạnh trong chúng, vì bản thân cậu đã sở hữu sức mạnh khủng khiếp. Với Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) và Soul Serpent (Xà Hồn) phần lớn nhu cầu của cậu đã được đáp ứng.

Điều đó không có nghĩa là Sunny không có kế hoạch rèn cho mình trang bị mới trong tương lai.

Chỉ là thứ mà cậu muốn tạo ra quá tham vọng để có thể chế tác vội vàng, và cậu chỉ mới mở cửa hàng cách đây một năm.

Hiện tại, những Memory duy nhất mà cậu chế tác cho bản thân là Quintessence Pearl (Ngọc Tinh Hoa) về cơ bản là phiên bản cải tiến của Essence Pearl (Ngọc Tinh Chất) đã bị phá hủy, và Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Ích) — sự thay thế tạm thời cho Spell.

Cậu cũng đã sửa đổi Ananke's Mantle (Áo Choàng Ananke) một chút, đổi tên nó thành Nebulous Mantle trong quá trình.

Quintessence Pearl và Handy Bracelet chỉ mang tính tiện ích, nhưng thứ cuối cùng lại rất quan trọng đối với cậu.

Dù sao đi nữa, chính Nebulous Mantle đã cho phép cậu sống tại Bastion, giả vờ là một Master bình thường.

Nếu mọi người phát hiện ra rằng người chủ cửa hàng khiêm nhường này là một Saint… mọi thứ sẽ trở nên phức tạp.

Sunny quay lại nhìn các ký tự rune.

Echoes (Vọng Ảnh): —

Shadows (Cái Bóng): [Onyx Saint (Saint Onyx)] [Soul Serpent (Xà Hồn)] [Nightmare (Ác Mộng)] [Shadow Fiend (Ác Quỷ Bóng Tối)] [Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Tuyệt Vời)].

Marvelous Mimic là cái bóng mới nhất của Sunny, được tạo ra từ sự kết hợp giữa Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và bóng của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước).

Đây là cái bóng duy nhất mà cậu giữ lại bên mình ở Bastion thay vì gửi nó đến avatar thứ ba của mình.

Lý do là vì cậu cần nó. Nó thực sự ở ngay bên cạnh cậu bây giờ…

Căn nhà gạch khiêm tốn nơi cửa hàng của cậu tọa lạc, thực tế, không phải là một ngôi nhà. Đó chính là Marvelous Mimic, đã hóa thân thành một ngôi nhà đẹp như tranh vẽ. Nội thất bên trong tồn tại trong một chiều không gian riêng biệt, cho phép Sunny cất giấu nhiều thứ dưới lòng đất.

Ngôi nhà của cậu cũng có thể đi bộ, bơi lội, biến hình, nuốt chửng những kẻ xâm nhập, và sản xuất soul coins (đồng xu linh hồn). Trong số nhiều thứ khác.

Sunny đã mất ngôi nhà của mình ở NQSC sau khi sự tồn tại của cậu bị xóa khỏi tấm thảm định mệnh, vì vậy cậu đảm bảo rằng ngôi nhà mới của mình có thể theo cậu đi bất cứ đâu.

Cười nhẹ, cậu lại nhìn vào các ký tự rune.

Chúng hiện ra:

Attributes (Thuộc Tính): [Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)] [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)] [Blood Weave (Máu Weaver)] [Bone Weave (Xương Weaver)] [Soul Weave (Linh Hồn Weaver)] [Onyx Shell (Vỏ Onyx)] [Fateless (Không Có Định Mệnh)].

Master of Shadows (Chủ Nhân Của Bóng Tối) đã tiến hóa thành Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) trong quá trình Transcendent của cậu.

Mô tả của nó rất ngắn gọn…

[Các cái bóng công nhận ngươi là người cai trị của chúng.]

Với nó, tất cả Khả Năng của cậu đã được tăng cường và cải tiến.

Phạm vi của Shadow Control hiện đã vượt quá bốn mươi cây số, và cậu có thể mở rộng giác quan bóng tối của mình xa như vậy.

Cậu có thể duy trì hình dạng bóng vô hình vô thời hạn và di chuyển qua những khoảng cách lớn bằng mỗi bước Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Độ sâu và sự phức tạp của những gì cậu có thể tạo ra từ những cái bóng hoang dã cũng đã tăng lên đáng kể.

Nói tóm lại… sẽ không quá khi nói rằng Sunny là một á thần.

Hoặc đúng hơn, là avatar thứ ba của Sunny là một á thần. Phiên bản Sunny này chỉ là một Master khiêm nhường với một Utility Aspect (Khía Cạnh Hỗ Trợ) điều hành một quán cà phê và thi thoảng bán Memories.

Tất cả những gì mọi người có thể gọi cậu là… vô hại.

Nhắc đến việc điều hành quán cà phê, khách hàng có lẽ sẽ đến sớm.

Sunny mỉm cười và nhìn lần cuối vào các ký tự rune.

Aspect (Khía Cạnh): [Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối)].

Aspect Rank (Cấp Bậc Khía Cạnh): Divine (Thần Thánh).

Innate Ability (Khả Năng Bẩm Sinh): [Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối)].

Master: —

Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh): [Shadow Control (Khống Chế Bóng Tối)] [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối)] [Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối)].

Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh): [Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối)].

Flaw (Khuyết Điểm): [Clear Conscience (Lương Tâm Trong Sáng)].

Có một chuỗi ký tự khác ở cuối trường rune, nội dung là:

…Citadel: Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên).

Những từ này không có nghĩa là Sunny bị neo tại một Citadel có tên là Ngôi Đền Không Tên.

Chúng có nghĩa là cậu sở hữu nó. Đó là Citadel của cậu, nơi mà cậu đã tự mình chinh phục và chiếm giữ.

Đó là nơi avatar thứ ba của cậu đang ở, và đó cũng là lý do cậu phải giết Great Demon (Đại Ác Quỷ) đó.

Sau khi trở thành chúa tể của một Citadel, Sunny cũng trở nên "muốn" lãnh thổ.

Không sinh vật Ác Mộng nào được phép tồn tại xung quanh ngôi đền của cậu, vì ở đó đã có một kẻ săn mồi đứng đầu.

Chuẩn bị cho lúc mà Vùng Chết biến thành…

Ừm, dù sao thì. Đó là điều mà avatar thứ ba của cậu cần lo lắng. Phiên bản Sunny này thì không liên quan gì đến nó cả.

Bỏ qua các ký tự rune, cậu đứng dậy và vươn vai.

Đã đến lúc mở cửa hàng...

Chương 1593: Pleasant Morning - Buổi Sáng Thoải Mái

Trước khi bước vào bên trong, Sunny nấn ná vài giây và ngước nhìn lâu đài tráng lệ một lần cuối.

Rồi, cậu từ từ ngước lên.

Ở phía xa kia, cao trên tòa tháp cao nhất của Bastion và hơi chếch về một bên, một hòn đảo tuyệt đẹp đang lơ lửng trên bầu trời, ngập tràn ánh sáng vàng của bình minh.

Một ngôi bảo tháp vĩ đại bằng đá trắng tinh khiết mọc lên từ đó, uy nghiêm không kém gì pháo đài cổ khổng lồ.

Ivory Tower (Tháp Ngà).

Citadel lang thang này trông hòa hợp khi trôi nổi trên Bastion như một vệ tinh. Trong những năm gần đây, nữ chủ nhân và các chiến binh của nó đã nhiều lần được phái đi bảo vệ những nơi ẩn náu xa xôi của loài người, danh tiếng của họ ngày càng vang xa với từng chiến thắng khó tin.

Hình ảnh của ngọn tháp trắng tinh khiết đang dần trở thành biểu tượng hy vọng cho những người bị bao vây bởi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong Sword Domain (Vùng Kiếm).

Điều đó thật sự rất phù hợp.

Sunny nhìn Ivory Tower một lúc, gương mặt cậu giữ nguyên nét bình thản.

Rồi cậu quay đi và thở dài.

'Cô ấy đã ở Bastion được gần một tháng rồi. Điều này thật kỳ lạ… Mình cứ tưởng Anvil sẽ gửi cô ấy đến một chiến trường khốn khổ nào khác rồi chứ.'

Nói rồi, cậu quay lại ngôi nhà nhỏ.

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp bước vào, có tiếng bước chân chậm rãi vang lên từ phía cuối con phố.

Quay đầu lại, Sunny thấy một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc ngắn tối màu đang tiến lại gần.

Trông cô có vẻ ngái ngủ, che miệng ngáp bằng bàn tay nhỏ.

Khác với hầu hết các Awakened (Người Thức Tỉnh) cô gái trẻ bướng bỉnh kiên trì mặc trang phục hiện đại. Quần tây đen và áo sơ mi trắng của cô, thực ra, cũng không nổi bật lắm trong phong cách thời trang đa dạng của Bastion.

Ở đây, người ta có thể dễ dàng gặp một người mặc bộ vest lịch lãm cũng như một người khoác giáp ma pháp. Loại đầu tiên thậm chí còn phổ biến hơn, xét rằng việc vận chuyển tài sản vật chất từ thế giới bên kia tốn khá nhiều công sức.

Cô gái dừng lại và nhìn cậu với vẻ mặt bực bội.

"Chào, boss."

Sunny mỉm cười.

"Chào, Aiko. Buổi sáng thật tuyệt vời, phải không?"

Vẻ mặt của cô không thay đổi, nhưng ánh mắt lại trở nên u ám hơn. Một lát sau, Aiko nhìn sang chỗ khác và thở dài chán nản.

"Tôi vẫn không hiểu vì sao anh cứ nhất quyết mở cửa sớm như vậy… trời còn chưa sáng nữa, vì các vị thần đó…"

Khẽ cười, Sunny mở cửa. Cậu đã tìm thấy Aiko ngay sau khi trở về với nền văn minh, khoảng một năm trước. Hồi đó, cô gái trẻ này gần như không đủ sống qua ngày. Theo cô kể, cửa hàng Memory của cô đã đóng cửa vì nhà cung cấp hàng chính của cô biến mất đâu đó ở Nam Cực.

Đó là một chuyện thật kỳ lạ.

Aiko có vẻ nhớ rằng mình từng có một cộng sự, và thậm chí người đó đã chịu trách nhiệm cung cấp các Memory cho cửa hàng. Tuy nhiên, ký ức của cô khá mơ hồ, và tâm trí cô có vẻ thường trôi đi mỗi khi cố tập trung nghĩ về người cộng sự đó là ai, chính xác. Thậm chí cô còn quên cả việc cố nhớ lại chi tiết, chuyển sang nghĩ về chuyện khác.

Đó là cách mà thế giới che đậy cái lỗ hổng rõ ràng về sự tồn tại của Sunny. Không ai nhớ rằng cậu từng tồn tại, và đối với những sự kiện quá quan trọng để bị hoàn toàn lãng quên, một sự thay thế mơ hồ và trừu tượng đã thay thế cậu.

Chỉ là một người nào đó. Một người xa lạ vô nghĩa. Một người quen thoáng qua. Một người đồng đội đã hy sinh từ lâu, khuôn mặt và giọng nói của họ đã bị thời gian xóa sạch khỏi ký ức. Mọi người mơ hồ nhận ra rằng đã có ai đó ở đó, bên cạnh họ, nhưng ngay khi họ cố gắng tập trung vào những ký ức này, tâm trí của họ tự nhiên trôi dạt đến những vấn đề khác.

Điều đó cũng áp dụng với những dấu vết vật chất mà cậu để lại trên thế giới.

Ví dụ như bộ phim nổi tiếng đó… Devil of Antarctica (Ác Quỷ Nam Cực). Nó đã được lấy cảm hứng từ hành động của cậu trong Chiến Dịch Phía Nam. Mọi người biết rằng nhân vật chính dựa trên một người có thật, nhưng không thể nghĩ sâu xa về người đó là ai.

Vì vậy, họ chỉ cho rằng nhân vật chính là biểu tượng của tinh thần anh hùng tập thể của vô số binh lính đã hy sinh ở Nam Cực.

À… Sunny đã chết, theo chính thức. Không ai biết hoặc nhớ điều đó. Do đó, tình trạng công dân của cậu đã bị hủy bỏ, tài khoản của cậu bị đóng băng, và ngôi nhà của cậu ở NQSC đã bị bán lại.

Tóm lại, không những mọi người đã quên cậu, mà họ còn không thể nhận thức được rằng họ đã quên.

Nụ cười của cậu trở nên gượng gạo.

...Dù sao đi nữa, Aiko không muốn cam kết trung thành với các Legacy Clan hay chính phủ. Cô đã mất công việc là quản lý của Kai khi anh nhập ngũ, và Brilliant Emporium sắp phá sản. Đó là lúc Sunny tìm thấy cô và mua lại quyền sở hữu doanh nghiệp của mình từ cô.

Dù gì đi nữa, mặc dù những Nightmare Creatures vô số mà cậu đã tàn sát khi lang thang vô định trong Dream Realm không mang lại nhiều mảnh bóng tối, nhưng chúng đã cung cấp cho cậu rất nhiều soul shards (mảnh linh hồn). Cậu thực sự là một người cực kỳ giàu có trong bí mật.

Vì Sunny cần một quản lý giỏi để giúp cậu điều hành Brilliant Emporium, cậu lại thuê Aiko. Giờ đây, cô đang đóng vai trò trợ lý của cậu… và cả phụ bếp miễn cưỡng.

"Thôi nào. Những khách dậy sớm sẽ đến sớm thôi."

Cả hai cùng vào bếp rộng rãi và bắt đầu chuẩn bị cho ngày mới.

Sunny đang chuẩn bị nguyên liệu, trong khi Aiko đang xem sổ sách với vẻ mặt nhăn nhó.

"Boss, chúng ta sắp hết hầu hết các nguyên liệu. Anh cần phải đi đến Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) sớm."

"Boss, chúng ta không kiếm được đủ tiền. Chúng ta chỉ bán được một Memory trong hai tháng qua! Vậy gọi bản thân là Memory Boutique có ý nghĩa gì nữa? Cho tôi ít tiền để chạy chiến dịch marketing, tôi xin anh…"

"Boss, sẽ có một đợt giao hàng từ Beast Farm (Trang Trại Dã Thú) vào cuối ngày hôm nay. Tôi vẫn còn vết bầm từ lần cuối phải đối phó với họ… anh tự ra mà xử lý lần này nhé!"

Lắng nghe Aiko cằn nhằn, Sunny khẽ thở dài.

Việc kinh doanh không hề dễ dàng.

Đặc biệt là khi xử lý các Memory được chế tác và tuyệt vọng tránh sự chú ý của Clan Valor.

Khi cậu gần hoàn tất công việc chuẩn bị, khách hàng đầu tiên cuối cùng cũng đến.

Đó là một gương mặt quen thuộc...

Chương 1594: Familiar Faces - Những Gương Mặt Thân Thuộc

Vẫn còn rất sớm, vì vậy các con phố ở Bastion hầu như trống trải. Tuy nhiên, đã có người đến Brilliant Emporium (Tiệm Hàng Hóa Huy Hoàng).

Khi cửa mở ra, một âm thanh du dương lan tỏa khắp nội thất của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Tuyệt Vời). Có một chiếc chuông bạc tuyệt đẹp gắn phía trên cửa, tiếng chuông mềm mại và dễ chịu chào đón khách hàng bước vào.

Tất nhiên, đó là Sonorous Silver Bell (Chuông Bạc Du Dương).

Sunny ngẩng đầu từ công việc của mình, rồi lau tay vào tạp dề và rời khỏi nhà bếp. Có một quý ông lớn tuổi đứng ở cửa, mặc một chiếc áo choàng rách chắp vá và được yểm ma pháp. Ông ta có mái tóc xám rối bù, đôi mắt thờ ơ, và cặp lông mày rậm rạp dường như có ý chí riêng.

Sunny cố nén cười.

"Awakened Julius (Người Thức Tỉnh Julius). Ông đến sớm nhỉ."

Ông già nhìn cậu và mỉm cười lịch sự.

"À, Master Sunless! Ừ thì, ta là cú đêm. Thêm nữa, cậu biết đấy, người dậy sớm thì ăn sâu. Khoan… ta đang lẫn lộn phép ẩn dụ rồi…"

Ông ngập ngừng một chút, rồi ho khẽ.

"Xin lỗi. Ta nhớ là cậu không thích chim lắm. Dù sao đi nữa, thật vui khi gặp cậu vào buổi sáng dễ chịu này."

Sunny gật đầu.

"Tôi cũng vậy. Vẫn như thường lệ chứ?"

Khi ông già chọn chỗ ngồi ưa thích của mình bên cửa sổ, Sunny quay lại nhà bếp. Ở đó, cậu bắt đầu pha cà phê cho người thầy cũ của mình, đồng thời chuẩn bị bữa sáng nhẹ.

'Mình sắp hết cà phê thật rồi. Có lẽ mình sẽ phải đến NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) tuần này, phải không?'

Dù Brilliant Emporium không thể so sánh với những nhà hàng danh giá hơn ở Bastion, các thức uống nóng như cà phê, trà và sô-cô-la nóng là điểm bán hàng của Sunny. Đó là vì cậu chỉ sử dụng nước tinh khiết từ Endless Spring (Suối Vô Tận) để pha chế, khiến mỗi ly đều trở nên đặc biệt sảng khoái.

Cậu xay hạt cà phê, đổ bột thơm lừng và một chút đường vào chiếc cezve bằng đồng, rồi gửi một luồng essence (tinh chất) vào bếp và đặt cezve lên lửa. Bếp được cậu tạo ra bằng cách đảo ngược phép thuật của một charm đã bị phá hủy từ lâu, [Memory of Fire (Ký Ức Lửa)] giúp công việc nấu nướng dễ dàng hơn nhiều.

Khi bột cà phê nóng lên một chút, cậu lấy Endless Spring từ trên kệ, đổ nước vào cezve, rồi đặt lại lên lửa. Lý tưởng ra, cậu nên dùng chảo cát nóng thay vì ngọn lửa trực tiếp, nhưng… có giới hạn về mức độ cầu kỳ mà Sunny sẵn sàng theo đuổi.

Trong khi cà phê đang pha, cậu châm một ngọn lửa thứ hai và đặt chảo lên đó. Sau đó, Sunny mở tủ lạnh và lấy ra vài quả trứng, bơ và một lọ sữa…

Tủ lạnh cũng là do cậu tạo ra và bùa chú, cố gắng bắt chước chiếc tủ lạnh sang trọng mà cậu từng rất thích. Thực ra, nó giống một chiếc tủ lớn hơn là hộp, được làm từ gỗ tự nhiên thay vì synthwood (gỗ nhân tạo). Theo cách nào đó, nó còn sang trọng hơn.

Không có băng đá bên trong. Thay vào đó, phép thuật là sự đảo ngược của một charm khác mà cậu đã mất, [Memory of Ice (Ký Ức Băng)]. Còn có một phép phát sáng, kích hoạt khi mở cửa tủ. Một phép thuật thứ ba tạo ra nguồn dự trữ essence riêng biệt cung cấp năng lượng cho hai phép thuật đầu, vì vậy cậu chỉ cần bổ sung essence mỗi vài tháng một lần.

Đập trứng bằng một tay và bỏ bơ lên chảo bằng tay kia, Sunny khuấy trứng đồng thời từ từ pha sữa vào và đổ hỗn hợp vào bơ đã tan chảy.

Cậu chờ cho trứng đông lại, rồi lật và gấp nó một cách thành thục, cuối cùng thêm nấm, rau và thịt nguội… thịt quái vật, chính xác hơn.

Chẳng mấy chốc, một chiếc trứng ốp hoàn hảo và một ly cà phê thơm nức đã sẵn sàng. Đặt chúng lên khay, Sunny liếc nhìn Aiko, người vẫn đang xem sổ sách, và rời khỏi bếp một lần nữa.

Đặt đĩa và ly trước mặt thầy Julius, cậu tò mò nhìn cuốn sách ông già đang đọc. Bìa của nó được giấu dưới lớp da, nhưng cậu biết tựa đề từ một cái nhìn.

Đó là Exploration Report on the Tomb of Ariel (Báo Cáo Thám Hiểm Lăng Mộ Ariel) tác giả: Nobody (Không Ai).

Sunny chính là người không ai biết đó, tất nhiên rồi.

Dù cậu đã mất công nhận cho các bài nghiên cứu trước đây, có vẻ thật đáng tiếc nếu để tất cả kiến thức mà cậu đã tích lũy trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) trở nên vô ích. Vì vậy, dù biết rằng điều này sẽ gây ra một số vấn đề, cậu đã xuất bản bài nghiên cứu ẩn danh.

Tuy nhiên, cậu giữ kín sự tồn tại của Plagues (Tai Họa) và mọi thứ mà cậu đã phát hiện trong Estuary (Cửa Sông) tập trung vào văn hóa độc đáo của River Civilization (Nền Văn Minh Dòng Sông) và đặc biệt là những câu chuyện về Weaver (Kẻ Dệt) mà cậu đã nghe từ Ananke.

Không chỉ vì có những điều nên giữ kín, mà còn vì một số kiến thức đơn giản là quá nguy hiểm để chia sẻ. Có rất ít người trên thế giới có thể chịu đựng được ngay cả khi chỉ nghe qua về Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) trong khi nhiều người có thể bị hại khi tiếp xúc với nó.

Tuy nhiên, ngay cả với những phần đã bị chỉnh sửa, bản báo cáo của cậu vẫn gây chấn động trong giới học thuật.

…Và cũng gây chấn động trong vài giới khác.

Cụ thể, trong các Great Clans (Đại Gia Tộc).

Lẽ ra chỉ có sáu người đã dấn thân vào Nightmare of the Tomb of Ariel (Ác Mộng của Lăng Mộ Ariel). Và bởi vì không ai trong số họ là tác giả của báo cáo… vậy thì ai là tác giả? Và làm thế nào mà người đó biết quá nhiều về Great River (Dòng Sông Vĩ Đại)?

Không cần phải nói, sự tồn tại của Exploration Report (Báo Cáo Thám Hiểm) do Nobody (Không Ai) viết, đang bị soi xét rất nhiều. Đó là lý do tại sao ngay cả một giáo sư đáng kính như thầy Julius cũng chọn giấu bìa sách dưới một chiếc áo và đọc nó trong Dream Realm (Cõi Mộng) thay vì trên communicator (thiết bị giao tiếp) trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh).

Khi ông già ngửi thấy mùi hương cà phê thơm ngon, ông bị cuốn ra khỏi cuốn sách và ngẩng lên.

"Mùi hương này! À, ta đã mong chờ điều này cả tuần rồi."

Sunny mỉm cười và chỉ vào Exploration Report.

"Ông lại đọc báo cáo đó à, Awakened Julius?"

Ông già nhìn quanh và đặt ngón tay lên môi.

"Đúng vậy! Nhưng shhh! Cậu biết đó, tác phẩm tuyệt vời này lẽ ra bị cấm rồi đấy, Master Sunless."

Ông cầm nĩa lên và thở dài thở ngắn.

"Thật đáng tiếc. Kiến thức và sự hiểu biết sâu sắc mà tác giả của tác phẩm đáng kinh ngạc này sở hữu thật đáng ngưỡng mộ. Những khám phá và nhận thức của họ đã thực sự làm thay đổi hiểu biết của chúng ta về lịch sử của Dream Realm, đặc biệt là ở các giai đoạn sau. Chưa kể đến những tiết lộ phi thường về nguồn gốc của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) mà họ ghi lại! Người như thế nên được ca tụng và tôn vinh, chứ không phải bị săn đuổi. Mấy cái Legacies này thật sự quá đáng lần này."

Sunny mỉm cười lịch sự.

"Ông nghĩ tác giả là ai?"

Thầy Julius trầm ngâm trong giây lát.

"Một người có tài năng và chính trực tuyệt đối, không nghi ngờ gì! Ừm… chắc hẳn họ phải là một người già như ta, có lẽ là một trong những Saint thế hệ đầu? Nếu không, ta không thấy làm sao họ có thể sống sót qua những vực sâu khủng khiếp của Great River, chứ đừng nói đến việc tránh bị… những kẻ đang cố tìm họ phát hiện."

Ông thở dài.

"Ừm, một người trẻ như cậu sẽ không hiểu, Master Sunless. Làm nhà thám hiểm là một sự nghiệp cao quý, cậu thấy đó. À… không phải là có gì sai khi kiếm sống chân chính như cậu đâu. Các vị thần biết là ta đã lạc lối nếu không nhờ đến kỹ năng nấu nướng tuyệt vời của cậu! Xin hãy thứ lỗi cho sự bộc phát của ta. Ông già này đã bất lịch sự rồi."

Sunny bật cười.

"Không, không… ông nói đúng. Mời ông thưởng thức bữa sáng của mình."

Nói rồi, cậu hơi cúi đầu và lùi lại một bước. Chuông Bạc lại vang lên, thông báo sự xuất hiện của khách hàng tiếp theo…..

Chương 1595: Builders of Things - Những Người Kiến Tạo

Vị khách mới là một cô gái trẻ mặc bộ vest trang nhã nhưng có chút nhăn nhúm. Áo sơ mi trắng của cô cài kín hết nút bất chấp thời tiết ấm áp, và mái tóc tối màu được búi gọn. Quầng thâm hiện rõ dưới đôi mắt thông minh nhưng mệt mỏi.

Không giống như thầy Julius, người ghé Bastion trong giấc mơ, cô là một người bình thường sống ở đây vĩnh viễn. Có vẻ như cô ghé Brilliant Emporium (Tiệm Hàng Hóa Huy Hoàng) sau khi thức trắng đêm làm việc thay vì ghé vào buổi sáng sớm.

Cô gái trẻ liếc nhìn Sunny, nhíu mày nhẹ, rồi gật đầu một cách lịch sự.

"Master Sunless."

Cậu giấu mình sau nụ cười lịch sự.

"Miss Beth."

"À, Chief Bethany! Cô đã đến rồi!"

Bỏ quên sự tồn tại của Sunny, Beth quay về phía thầy Julius đang ngồi và cười rạng rỡ.

"Giáo sư Julius! Tất nhiên là tôi đến rồi."

Sunny nhận đơn gọi món của cô và lùi lại vào bếp. Khi bắt đầu chuẩn bị một cốc sô-cô-la nóng cho nhà khoa học không biết mệt mỏi này, cậu thở dài và lắc đầu.

'Cô ấy chẳng thay đổi gì cả…'

Aiko, vừa hoàn thành phép tính trên chiếc bàn tính gỗ, liếc nhìn cậu một cách tò mò:

"Ồ? Boss biết Chief Bethany à?"

Cậu nán lại vài giây, rồi nhún vai cứng nhắc. "Tôi và cô ấy từng đụng mặt nhau vài lần ở Nam Cực. Tôi nghi ngờ là cô ấy nhớ ra."

Rồi, cậu nhìn quanh và nói thêm:

"Cô đưa muối giúp tôi nhé?"

Aiko tiếp tục bấm bàn tính, nhưng lọ muối bay từ kệ xuống vào tay Sunny. Đó là Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô — một dạng năng lực điều khiển từ xa.

…Điều này thật sự đáng nghi, xét đến việc cô từng điều hành một sòng bạc ở Bright Castle (Lâu Đài Sáng).

Nhưng Sunny có quyền gì mà phán xét?

Lắc đầu, cậu hoàn thành cốc sô-cô-la nóng, rót cẩn thận vào ly sứ, rồi bước ra khỏi bếp.

Khi cậu đặt ly lên bàn, cậu nghe được đoạn trò chuyện giữa thầy Julius và Beth. Ông già nói:

"Vậy dạo này cô và nhóm của cô thế nào?" Beth thở dài và nhấc ly sô-cô-la nóng lên, ấm tay trên ly.

"À, chúng tôi ngập trong công việc. Có tin đồn rằng đồng nghiệp của chúng tôi ở Ravenheart vừa có một đột phá gần đây, nhưng ông biết đó… hai bên cứ giấu giếm thông tin thay vì chia sẻ với nhau. Bên Valor cũng tăng cường an ninh, cứ như sợ gián điệp vậy. Thật là điên rồ! Họ không hiểu rằng chúng ta có thể đạt kết quả nhanh gấp đôi nếu không bị ngáng đường trong hợp tác sao?"

Cô nhăn mặt và lắc đầu.

"Dù sao thì, việc phát triển cơ sở hạ tầng của Bastion là một nhiệm vụ khổng lồ. Hàng ngàn kỹ sư đã cống hiến hết sức mình, nhưng với sự kỳ lạ của Dream Realm (Cõi Mộng) có vô vàn thử thách. Đó là lúc các nhà khoa học như chúng ta phải vào cuộc."

Beth thoáng có nét xa xăm. Cô nhấp một ngụm sô-cô-la nóng và thưởng thức nó một chút.

Ánh nhìn của cô trở nên tỉnh táo hơn một chút.

"Nhưng ngay cả với tất cả dữ liệu thu thập được trong Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) công nghệ bảo vệ vẫn hoàn toàn không hiệu quả. Thực tế, cách tiếp cận này đã sai lầm, nhưng mấy ông lớn lại quá thiển cận để nhận ra rằng đáng ra chúng ta không nên tập trung phát triển cách cách ly tốt hơn ngay từ đầu. Vì vậy… đó là lý do tôi quyết định trở thành một ông lớn. Giờ ít nhất chúng ta cũng đang đi đúng hướng."

Nụ cười thoáng hiện trên môi cô.

"Thực ra, chúng tôi có tiến triển! Chúng tôi đang rất gần với việc tạo ra một mô hình trạm phát điện hoạt động được. Không có lý do gì mà năng lượng điện lại không hoạt động trong Dream Realm, đúng không? Vậy mà, nó vẫn chưa… nhưng hãy nhớ lời tôi, tôi sẽ làm cho các con phố của Bastion sáng đèn điện trước khi năm nay kết thúc. Và từ đó, mọi thứ sẽ trở nên khả thi."

Thầy Julius giơ tay và vỗ tay lặng lẽ.

"Điện năng, hả? Thật tuyệt vời, quá tuyệt vời! Các cô định dùng gì để tạo ra dòng điện? Soul essence (tinh chất linh hồn) ta đoán vậy?"

Beth nhún vai.

"Tôi nghĩ, cũng không quá phức tạp đâu. Hầu hết điện năng trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) vẫn được sản xuất từ tuabin hơi nước. Chỉ là phương pháp tạo nhiệt, và do đó tạo hơi nước, là khác nhau thôi. Vì vậy, chúng tôi đang sử dụng nhiệt. Đương nhiên, mục tiêu cuối cùng là tìm ra cách sản xuất nhiệt từ soul essence. Một nguồn năng lượng thật sự bền vững…"

Sau đó, lời giải thích của Beth trở nên quá kỹ thuật đến mức Sunny không hiểu. Dĩ nhiên, cậu đã lâu lùi về quầy lễ tân, nhưng thính giác của cậu đã được tăng cường so với người bình thường — cậu là một Saint (Saint) dù sao đi nữa. Nếu muốn, Sunny có thể nghe lén các cuộc trò chuyện của cư dân ở những căn nhà xung quanh, chứ đừng nói đến của khách hàng trong cửa hàng mình.

Không phải là cậu có thói quen làm việc đó.

Dù sao, có vẻ như điều Beth đang nói cũng vượt quá cả thầy Julius. Sau một lúc, ông ho khẽ vì ngượng và nói với giọng do dự:

"Ừ thì… hệ thống cống mà nhóm của cô đã xây dựng đã là một kỳ tích rồi. Ta nói nghiêm túc đấy! Một thứ như vậy có thể quyết định sự sống còn của một thành phố…"

Beth đảo mắt.

"Ôi trời. Đừng nhắc tôi đến chuyện đó. Đất ở đây vẫn đầy những rễ cây để lại từ titan đó… bất kỳ công trình ngầm nào cũng là một cơn ác mộng…"

Sunny thở dài và quay đi. Chiếc Ghế Bóng Tối sau quầy lễ tân kêu lên khe khẽ khi cậu thay đổi tư thế.

'Cô ấy… ít ra vẫn đang sống tốt.'

Khi hàng trăm triệu người bước vào Dream Realm, tất nhiên, một cuộc khủng hoảng tức thì đã nảy sinh về cách thức và nơi để định cư họn. Tuy nhiên, cuộc khủng hoảng đó không quá tệ, vì các Great Clans (Đại Gia Tộc) đã bí mật chuẩn bị cho một sự kiện như vậy từ rất lâu.

Kết quả là, nhiều chuyên gia giỏi nhất trong các lĩnh vực xây dựng cơ sở hạ tầng đã được tìm thấy trong số những người tị nạn hoặc tuyển mộ từ Thế Giới Thức Tỉnh. Thành phố phát triển xung quanh Bastion không tự nhiên mà có — vô số kỹ sư, kiến trúc sư, nhà khoa học, thợ thủ công và các chuyên gia đủ loại đã làm việc vô cùng chăm chỉ để biến điều đó thành hiện thực, từ Awakened đến người bình thường.

Beth là một trong những người tiên phong này, và còn ở vị trí cao nữa.

Tất nhiên, làm người tiên phong cho nền văn minh ở vùng đất ma thuật hoang dã và thù địch không phải là công việc dễ dàng. Đặc biệt là khi Dream Realm hoạt động dựa trên một bộ luật khác biệt tinh tế so với Thế Giới Thức Tỉnh, khiến hầu hết công nghệ hiện đại trở nên vô dụng ở đây. Nhưng trí tuệ của con người vẫn vượt qua tất cả.

'Điện trước khi năm nay kết thúc sao?'

Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng hình dung Bastion, và các thành phố khác của loài người trong Dream Realm, sẽ trông như thế nào nếu điều đó thực sự xảy ra.

Chúng sẽ trông thế nào sau mười năm nữa? Cậu không chắc mình có thể đoán được. Ừ thì, nếu có ai có thể thực hiện được lời hứa như vậy, thì đó là Beth. Học trò cuối cùng của Giáo sư Obers…..

Chương 1596: Wind of Change - Làn Gió Đổi Thay

Mặt trời đã mọc lên trên đường chân trời, chiếu sáng Bastion trong ánh hào quang ấm áp. Buổi sáng đã sôi động, và thế là thầy Julius cuối cùng cũng phải rời đi.

"Trời ơi, xem giờ giấc này!"

Ông ho khẽ, rồi nhìn Beth với nụ cười.

"Xin lỗi cô, cô gái trẻ, nhưng ông già này phải đi rồi. Ta đã hứa gặp một đồng nghiệp cũ, Master Rock. Giờ anh ấy đã rời khỏi Học Viện để cầm cây gậy sắt, thật khó để chúng ta gặp nhau. Nếu ta bỏ lỡ anh ấy hôm nay…"

Beth lắc đầu.

"Đừng lo, giáo sư. Tôi cũng đang chuẩn bị gặp một người khác."

Chẳng mấy chốc, Người Thức Tỉnh già cả rời đi. Beth tiếp tục nhấp ngụm sô-cô-la nóng, ánh mắt mệt mỏi của cô hướng về tòa lâu đài trắng xinh đẹp ở phía xa. Trong khi đó, Sunny vẫn đứng sau quầy lễ tân, thảnh thơi đọc số mới nhất của Monster Almanach (Niên Giám Quái Vật) — một ấn phẩm hàng năm chứa thông tin về tất cả các Sinh Vật Ác Mộng mà con người đã gặp trong năm qua.

Sự quan tâm của cậu đối với những sinh vật này không hề mang tính lý thuyết. Để tạo ra các Memory (Ký Ức) mạnh mẽ, cần những nguyên liệu đặc biệt, và hầu hết những nguyên liệu đó đều từ xác của những sinh vật bị tiêu diệt. Dĩ nhiên, một kẻ vô danh như cậu hiếm khi có cơ hội giao dịch để lấy những chiến lợi phẩm quý giá mà Người Thức Tỉnh mang về.

Đặc biệt là ở Bastion, nơi các nhà bùa chú của Valor giữ lại những nguyên liệu tốt nhất để sử dụng cho bản thân.

Dù sao đi nữa, nếu cậu biết nơi tìm kiếm, cậu có thể tự mình săn lùng các Sinh Vật Ác Mộng phù hợp.

‘Instructor Rock, huh…’

Sunny không nhớ lần cuối cùng cậu gặp người đàn ông khổng lồ đó là khi nào. Thật kỳ lạ khi biết rằng một trong những huấn luyện viên đầu tiên của mình không chỉ trở lại chiến trường mà còn Transcendent tại một thời điểm nào đó.

Tin tức về việc các Sovereigns (Bá Chủ) đã chinh phục Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) và sự tồn tại của Dream Gates (Cánh Cổng Mộng) thực sự đã khơi dậy tinh thần con người. Với một vùng biên giới rộng lớn và nguy hiểm để chinh phục và đảm bảo an toàn cho những người định cư, vô số người đã tìm thấy động lực mới để chiến đấu. Nhiều người ít quyền lực hơn cũng cháy bỏng niềm đam mê, mong muốn giúp đỡ theo cách của mình.

Một số chỉ đơn giản là mơ ước về việc tạo ra một cuộc sống tốt đẹp hơn cho bản thân trong thế giới mới.

Dù sao đi nữa, làn gió đổi thay đang thổi qua cả thế giới thức tỉnh đang hấp hối và qua Dream Realm (Cõi Mộng) nơi đang hủy diệt nó.

'Mình chúc anh ấy may mắn.'

Lúc đó, Chuông Bạc lại vang lên, và những khách hàng mới bước vào Tiệm Hàng Hóa Huy Hoàng. Sunny đứng dậy khỏi chỗ ngồi để chào đón họ.

Đó là một cặp đôi trẻ, cả hai đều mặc loại quần áo mà Người Thức Tỉnh thường mặc bên ngoài chiến đấu. Armor-type Memories (Ký Ức Dạng Giáp) thường có nhiều lớp, và những lớp này có thể được triệu hồi và xóa đi một cách độc lập. Vì vậy, nhiều Người Thức Tỉnh chỉ xóa bỏ các phần giáp nặng hơn và đi lại trong lớp cơ bản, trông có thể giống bất cứ thứ gì.

Thực tế, phong cách này thường trông kỳ lạ nhất và đôi khi kỳ quặc. Lạ lùng thay, xu hướng mới nhất trong thế giới thời trang là bắt chước phong cách phi truyền thống này, đó là lý do tại sao nhiều thần tượng và nhân vật công chúng đang diện những kết hợp kỳ lạ của áo khoác gambeson, quần linen, áo chẽn, đồ bó sát và áo kimono.

Tuy nhiên, cặp đôi này không cố gắng theo đuổi thời trang. Cả người phụ nữ trẻ và người đàn ông trẻ đều là chiến binh Người Thức Tỉnh dày dặn kinh nghiệm, điều mà ai biết chút ít về thế giới này đều có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Có rất nhiều người như họ sau Antarctica (Nam Cực) tất cả đều dễ nhận diện bởi nét lạnh lùng đọng lại mãi mãi trong sâu thẳm đôi mắt.

Người phụ nữ trẻ nhỏ nhắn, tóc màu nâu nhạt và gương mặt bình thường. Ánh mắt cô, tuy nhiên, điềm tĩnh và tự tin. Người đàn ông trẻ có mái tóc bù xù và đôi mắt tinh nghịch, nụ cười nhẹ không bao giờ rời khỏi môi anh ta. Sự nghiêm túc tĩnh lặng của người phụ nữ không hợp với thái độ thoải mái của người đàn ông, nhưng họ trông hài hòa kỳ lạ khi ở bên nhau.

Người đàn ông trẻ nhìn Sunny và có vẻ thất vọng trong giây lát.

"Ồ! Là anh à, senior (đàn anh). Ừm… trợ lý nhỏ đáng yêu của anh đâu rồi?"

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Cô ấy đang ở trong bếp."

Đồng thời, người phụ nữ trẻ liếc nhìn bạn đồng hành của mình.

"Tại sao anh hỏi vậy?"

Người đàn ông bật cười.

"Không có lý do, không có lý do gì cả! Các vị thần ơi, Kim, để chồng em được tin tưởng chút nào… Anh chỉ ngạc nhiên khi thấy Master Sunless đích thân chào đón chúng ta, thế thôi…"

Cặp đôi này, tất nhiên, là Kim và Luster — cựu cấp dưới của Sunny.

Chính phủ đã chăm sóc chu đáo các cựu chiến binh của Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán) vì vậy Luster giờ đây đã khỏe mạnh hoàn toàn mặc dù từng bị thương nghiêm trọng ở Falcon Scott. Kim cũng đang sống tốt. Do Khía Cạnh đặc biệt của mình, cô gái trẻ khiêm tốn này được chính phủ coi là tài sản quý giá và rất được trọng dụng.

Hai người họ đã kết hôn không lâu sau khi Chiến Dịch Phía Nam kết thúc. Sunny vẫn còn bối rối bởi điều đó, nhưng cũng vui cho họ.

"Kim! Luster!"

Beth vẫy tay chào cặp đôi trẻ, và họ đến ngồi cùng cô ở bàn. Sunny bước lại để nhận đơn đặt món, rồi trở về bếp.

'Đúng là một sự kết hợp kỳ lạ…'

Kim gọi món bánh Waffle (Bánh Quế) (Bánh Quế) còn Luster gọi món bánh Pancake (Bánh Nướng Chảo). Beth, có vẻ đã làm việc nhiều khiến cô đói, cũng cùng Kim quyết định chọn Waffle (Bánh Quế) (Bánh Quế)… điều kỳ lạ là họ cũng yêu cầu thêm một chai rượu mạnh.

Lắc đầu, Sunny nhìn Aiko và nói:

"Aiko… lấy loại hàng tốt trên kệ cao nhất nhé."

Cô đặt bàn tính xuống và nhìn cậu với vẻ tối sầm. Trợ lý của cậu có thân hình rất nhỏ, nên trông có vẻ như Sunny đang bắt nạt cô bé nhỏ nhắn bằng cách yêu cầu cô ấy lấy thứ gì đó từ kệ cao nhất.

Tuy nhiên, sau khi lườm cậu một lúc, Aiko chỉ đơn giản là lơ lửng lên trần nhà, lấy chai whiskey đắt tiền và đưa cho Sunny. Đó là Khía Cạnh của cô — Khả Năng Ngủ Yên cho phép Aiko di chuyển đồ vật, còn Khả Năng Thức Tỉnh cho phép cô di chuyển bản thân.

"Xin chân thành cảm ơn."

Cầm chai rượu, Sunny nhặt ba chiếc ly và bước ra để phục vụ rượu cho những vị khách quý...

Chương 1597: Tragedy of Imperfection - Bi Kịch của Sự Không Hoàn Hảo

Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế).

Hai món này gần như giống hệt nhau, nhưng cũng vô cùng khác biệt, như hai mặt của cùng một đồng xu. Giống như cả các vị thần và Chaos Creatures (Sinh Vật Hỗn Mang) đều sinh ra từ Void (Hư Không) vĩnh hằng, cả Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế) đều làm từ các nguyên liệu giống nhau. Tuy nhiên, kết quả cuối cùng lại không giống nhau.

Có lẽ có một bài học triết lý sâu sắc nào đó có thể rút ra từ việc hai thứ được tạo ra từ cùng một nguyên liệu lại có thể kết thúc khác biệt đến thế, nhưng Sunny không quan tâm lắm.

Tuy nhiên, cậu lại rất quan tâm đến Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế).

Không khó để làm cả hai, nhưng có chiều sâu vô tận trong sự đơn giản dễ đánh lừa của những món ăn sáng cơ bản này. Làm Pancake (Bánh Nướng Chảo) vừa là một nghệ thuật vừa là một dạng khoa học. Còn Waffle (Bánh Quế) thì thậm chí còn khó nắm bắt hơn.

Dù Sunny có trí tuệ Transcendent mạnh mẽ và sự phối hợp cơ thể hoàn hảo, cậu vẫn phải mất một thời gian dài để làm chủ nghệ thuật thách thức của việc làm bánh. Dù vậy, mục tiêu tối thượng của cậu — một chiếc Pancake (Bánh Nướng Chảo) hoàn hảo và một chiếc Waffle (Bánh Quế) hoàn hảo — vẫn nằm ngoài tầm với.

Và chắc chắn sẽ mãi ngoài tầm với, bởi vì sự không hoàn hảo là một trong những quy luật chi phối của tồn tại.

Đó là… một bi kịch.

‘Sự hoàn hảo có thể không tồn tại, nhưng mình đã đến rất gần…’

Mỗi đầu bếp đều có cách riêng của mình, nhưng đối với Sunny, bí quyết để có một chiếc Waffle (Bánh Quế) gần như hoàn hảo là để bột nghỉ trong tủ lạnh đúng một đêm. Đó là lý do tại sao cậu đã chuẩn bị nó từ hôm qua.

Còn đối với Pancake (Bánh Nướng Chảo) cậu lại thích dùng bột mới. Không muốn để khách đợi lâu, cậu triệu hồi cái bóng của mình dưới dạng một avatar và bắt đầu chuẩn bị cả hai cùng lúc.

Trong khi avatar của cậu bận làm Waffle (Bánh Quế) Sunny dùng cơ thể chính của mình để làm Pancake (Bánh Nướng Chảo).

Quá trình này vừa đơn giản vừa phức tạp một cách tinh tế.

Đầu tiên, cậu đập và tách trứng, rồi đổ lòng đỏ và lòng trắng vào hai tô khác nhau. Cậu cẩn thận trộn sữa và bơ tan chảy vào lòng đỏ trong khi khuấy đều. Đồng thời, Sunny triệu hồi một đôi tay bóng tối để đánh lòng trắng, sử dụng một chút sức mạnh và tốc độ Transcendent để thúc đẩy quá trình. Cuối cùng, cậu kết hợp baking soda với giấm và trộn chúng với bột mì, đường và muối.

Baking powder cũng có thể dùng được, nhưng hiện tại nó đang khan hiếm ở Bastion. Vì vậy, soda và giấm sẽ phải thay thế…

Aiko liếc nhìn cậu — cả hai phiên bản của cậu, với cả sáu cánh tay — lắc đầu rồi quay lại công việc.

Giờ đến phần quan trọng nhất. Ngay khi lòng trắng được đánh đến khi có chóp cứng, Sunny cẩn thận kết hợp hỗn hợp bột mì, hỗn hợp lòng đỏ và lòng trắng đã đánh với nhau để tạo thành bột.

Đây là nơi diễn ra nhiều cuộc chiến giữa những người đam mê Pancake (Bánh Nướng Chảo). Một số người thề rằng bột phải lợn cợn, một số khác cho rằng bất kỳ thứ gì ngoại trừ một hỗn hợp mịn hoàn toàn là dị giáo. Còn có nhiều phe phái ở giữa hai trại cực đoan này nữa.

Sau tất cả, bản thân Sunny là người ôn hòa, ủng hộ sự cân bằng chính xác giữa độ mịn và độ lợn cợn, mà cậu đã tỉ mỉ phát hiện ra sau vô số lần thử nghiệm. Hầu hết mọi thứ hoạt động tốt nhất khi điều độ.

Khi bột đã sẵn sàng, cậu đặt chảo lên bếp và chờ cho nó nóng lên, đồng thời để bột nghỉ một chút. Sau đó, cậu dùng một chiếc muỗng lớn để múc một phần bột vào chảo, hài lòng khi thấy nó tạo thành một vòng tròn gọn gàng.

Phần còn lại chỉ là vấn đề kỹ năng. Sunny chờ cho đến khi các bong bóng nổ trên bề mặt của Pancake (Bánh Nướng Chảo) rồi lật nó bằng một động tác trơn tru, chính xác. Nhiều năm luyện tập kiếm giúp cậu thực hiện cú lật này theo cách hiệu quả và đẹp mắt nhất.

‘Một phần Pancake (Bánh Nướng Chảo) Transcendent sắp được phục vụ…’

Chẳng mấy chốc, cả Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế) đều đã sẵn sàng. Để hoàn tất, Sunny đặt một viên kem vani lên mỗi phần Waffle (Bánh Quế) thêm dâu tươi cắt lát lên trên.

Còn đối với Pancake (Bánh Nướng Chảo)…

Sunny hít một hơi thật sâu.

Những văn bản cổ đại nhắc đến việc Pancake (Bánh Nướng Chảo) thường được phục vụ cùng với thứ gọi là siro lá phong. Tuy nhiên, thứ đó không còn tồn tại trên thế giới nữa, và truyền thống cổ xưa không thể duy trì. Có một vài chất thay thế, tất nhiên — đặc biệt là ở Bastion, nơi nổi tiếng với những khu rừng của nó.

Nhưng loại phổ biến nhất… cậu nhăn mặt.

Lắc đầu, Sunny đặt bơ lên Pancake (Bánh Nướng Chảo) rồi lấy từ tủ một chiếc lọ thủy tinh với bàn tay run rẩy. Cuối cùng, cậu đổ… m—một ít… một ít mật ong lên trên.

‘Kinh khủng. Các vị thần ơi! Mình thật không hiểu nổi mọi người…’

Giấu nỗi khó chịu sau vẻ mặt lịch sự, cậu bưng ba đĩa lên, giải phóng avatar, và đi phục vụ bữa sáng cho khách.

"Aiko, pha hai ly cà phê nhé…"

Beth, Kim và Luster trở nên hào hứng khi nhìn thấy Pancake (Bánh Nướng Chảo) và Waffle (Bánh Quế) mà cậu đã làm. Sunny bước lui một bước và lặng lẽ quan sát họ thưởng thức miếng đầu tiên. Cậu cố gắng giấu đi sự tự hào.

Đôi mắt của Kim mở to một chút.

"Những… những chiếc Waffle (Bánh Quế) này không có điểm yếu nào cả…"

Cậu khẽ nhếch mép cười.

‘Tất nhiên là không rồi. Những chiếc Waffle (Bánh Quế) này được làm bởi một Saint mà!’

Chẳng mấy chốc, Aiko bước ra từ bếp với hai tách cà phê. Cô đặt chúng trước mặt Luster và Kim rồi rời đi.

Lúc đó, Sunny nhận thấy rằng chai whiskey mà cậu đã mang ra trước đó vẫn chưa được đụng đến. Khi đang suy nghĩ về lý do tại sao ba người sống sót sau Trung Tâm Nam Cực lại gọi rượu mạnh vào sáng sớm, Beth quay lại và vẫy tay gọi cậu.

"À… thực ra, chúng tôi cần thêm hai ly nữa. Chúng tôi đang chờ một người."

Sunny ngừng lại trong giây lát, rồi gật đầu và quay vào bếp. Khi cậu đi, cậu nhận thấy Aiko vẫn đang lảng vảng gần cửa ra vào vì lý do nào đó.

"Cô đang làm gì thế?"

Cô gái nhỏ giật mình, rồi liếc nhìn cậu và lo lắng chạm vào tóc.

"C—cái gì? Không có gì đâu…"

Đúng lúc đó, Chuông Bạc lại vang lên, và một khách hàng mới bước vào từ ngoài phố, mang theo hương lá cây xanh tươi.

Đó là một người đàn ông lịch lãm mặc giáp bùa chú. Nụ cười kín đáo nhưng dễ mến của cậu ta mang một chút hơi ấm, khiến gương mặt vốn đã đẹp trai của cậu ta càng thêm cuốn hút.

Phía sau người đàn ông là một Vọng Ảnh có hình dạng giống như một con chó săn quái vật, bộ lông đen tuyền như đêm.

Aiko đột nhiên đứng thẳng lên và đón chào vị khách mới với nụ cười rạng rỡ.

"Master Quentin! Chào mừng. À… thời tiết sáng nay thật đẹp, phải không?"..

Chương 1598: Present Problems - Những Vấn Đề Hiện Tại

Đúng vậy, người đàn ông lịch lãm ấy không ai khác chính là Quentin, người chữa lành và chuyên gia cận chiến trong nhóm bất quy tắc cũ của Sunny.

Linh hồn của Quentin đã bị nuốt chửng bởi Call khi cậu ta mất ý thức trong trận bao vây Falcon Scott. Kết quả là cậu ta bị Bộ Chỉ Huy Quân Đội tuyên bố mất tích khi làm nhiệm vụ… nhưng không ai có ảo tưởng gì cả. Mọi người, bao gồm cả Sunny, đều nghĩ rằng cậu ta đã chết.

Tuy nhiên, người chữa lành hào hoa đã chứng minh cho mọi người thấy họ đã sai. Bằng cách nào đó, không chỉ đã tìm đến được một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) phù hợp trong vùng sa mạc trắng địa ngục mà không bị đánh bại bởi muôn vàn hiểm nguy của nó, mà Quentin còn chinh phục được Ác Mộng đó một mình.

Có một vài người trong Đội Quân Sơ Tán đã thực hiện được kỳ tích tương tự, nhưng dù sao thì, sự trở lại của Quentin chỉ có thể được miêu tả bằng một từ duy nhất.

Một phép màu. (Miracle)

Tuy nhiên, Sunny không thích từ đó lắm. Nó làm giảm đi nỗ lực, sự quyết tâm và sức chịu đựng phi thường của Quentin. Rốt cuộc, cậu ta là một người từng cào rách kén của một con nhện đáng sợ trong khi đang bị tiêu hóa từ từ. Vì vậy, có lẽ Sunny nên dành cho cậu ta nhiều sự nể phục hơn.

Dù sao đi nữa, Quentin đã sống sót. Cơ thể vật lý của cậu ta đã bị hủy hoại từ lâu vào thời điểm cậu ta thăng hoa, vì vậy Spell đã tạo ra một cơ thể mới cho cậu ta, gửi nó đến Pháo Đài mà cậu ta đã được gắn kết lúc đó.

Sunny chỉ biết được tin này vài năm sau khi trở thành Saint. Biết rằng người chữa lành hào hoa vẫn sống mang lại cho cậu một chút yên bình.

Trước đây, cậu nghĩ rằng hầu hết các binh sĩ của mình đã bỏ mạng. Bây giờ, cậu biết rằng một nửa đã… điều đó cũng khá tốt hơn, một chút.

Giữ vẻ ngoài của sự thờ ơ lịch sự, Sunny lặng lẽ đẩy Aiko vào trong bếp và dẫn Quentin đến bàn nơi Beth, Kim và Luster đang chờ. Họ chào đón người chữa lành nồng nhiệt.

"Master Quentin, chào buổi sáng!"

"Hey, Quentin!"

"Ồ, không phải là Mr. Big Shot Ascended (Ngài Thăng Hoa Tài Giỏi) đây sao…"

Quentin cười ngượng ngùng và ngồi xuống.

Sunny theo Aiko vào bếp, phớt lờ ánh mắt lườm của cô và lấy thêm ly.

'Thật lạ…'

Cậu đã mở tiệm ở Bastion vì đây là nơi có nhiều người mà cậu quen biết. Không có nhiều nhà hàng tốt ở đây, và chắc chắn rất ít nhà hàng được điều hành bởi một Master (Bậc Thầy). Chưa kể đến mảng kinh doanh Memory (Ký Ức). Vì vậy, việc cậu gặp lại một hai người quen cũ là điều tất yếu.

Vì dịch vụ của cậu thuộc loại đỉnh cao, Brilliant Emporium đã thu hút nhiều khách hàng qua lời truyền miệng. Những người quen cũ giới thiệu nơi này cho những người trong cùng vòng kết nối, vì vậy thỉnh thoảng gặp người quen của Sunny không phải là chuyện lạ.

Hơn nữa, nhiều người mà cậu biết cũng là người mà Aiko quen.

Dù vậy, việc một cuộc gặp mặt ngẫu nhiên giữa những người sống sót ở Trung Tâm Nam Cực đột nhiên xảy ra trong tiệm của cậu vẫn rất kỳ lạ.

Nếu chuyện này xảy ra trước đây, Sunny sẽ nghĩ rằng [Fated (Định Mệnh)] đang kéo dây điều khiển số phận đằng sau bức màn.

Nhưng giờ đây cậu đã không còn lo lắng về những điều như thế nữa. Sự trùng hợp chỉ là sự trùng hợp, và chúng hoàn toàn có thể xảy ra.

'Tự do rồi…'

Sunny mỉm cười trung tính khi đặt ly trước mặt Quentin.

"Anh có muốn gọi món gì không?"

Người chữa lành gọi món, và Sunny rời đi. Khi cậu đi xa, cậu thấy Kim rót rượu whiskey vào các ly. Âm thanh cười đùa biến mất, và những nụ cười cũng vậy.

Bốn người họ giữ im lặng trong một lúc, gương mặt nghiêm nghị. Sau đó, họ uống hết ly rượu đắng.

Ly whiskey thứ năm vẫn đứng trên bàn, không ai đụng đến. Sunny có một ý niệm về điều mà các khách hàng của cậu sẽ thảo luận, nên cậu lùi vào bếp, không muốn nghe.

Aiko đang chờ cậu với vẻ mặt chán nản. Cô thì thầm giận dữ:

"Tại sao anh đẩy tôi đi! Boss… nghe này… tôi có thể tự mình phục vụ cho người đàn ông trong mộng… à… phục vụ cho Master Quentin và bạn của anh ấy. Anh cứ nghỉ ngơi đi…"

Sau đó, cô nhận thấy điều gì đó trên gương mặt cậu và im lặng.

Một lúc sau, Aiko thở dài.

"Anh lại kỳ lạ nữa rồi."

Sunny liếc nhìn cô một cách vô cảm, rồi nói với một cái nhún vai:

"Những người đó là từ Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên, và họ ở đây vì lý do nào đó. Để họ yên đi."

Cô ho khẽ, bối rối.

"Ồ. Tôi cứ quên rằng anh cũng từng ở Nam Cực. Xin lỗi…"

Sunny không giấu việc cậu đã tham gia Chiến Dịch Phía Nam — dĩ nhiên không đi sâu vào chi tiết. Đó là vì tình hình ở đó vô cùng hỗn loạn, và nhiều người cuối cùng bị buộc phải đối mặt với Ác Mộng mà không được báo trước. Tuy nhiên, rất ít người sống sót qua chúng một mình như Quentin.

Dù sao thì, rất dễ để giải thích sự xuất hiện của một Master hoàn toàn vô danh chỉ bằng cách nói rằng: "Ồ, tôi tình cờ lạc vào một Ác Mộng ở Nam Cực". Đây cũng là cách ngăn mọi người khỏi đặt quá nhiều câu hỏi.

Tóm lại, nó rất tiện lợi.

Sunny vỗ vai Aiko và đi nấu món Quentin đã gọi.

"Chuẩn bị đi nhé. Đám đông ăn sáng sẽ đến sớm."

Cậu làm thêm một phần trứng ốp, pha một ít cà phê, và mang đến cho người chữa lành hào hoa.

Rút về quầy lễ tân, Sunny nhặt quyển Niên Giám Quái Vật lên và tiếp tục đọc.

Cậu không thể không nghe được vài đoạn của cuộc trò chuyện mà những người lính cũ của mình đang có.

Sau khi không khí ban đầu trở nên trang nghiêm, tâm trạng ở bàn của họ dần trở nên nhẹ nhàng hơn. Họ đùa giỡn, cười đùa và chia sẻ tin tức về bản thân. Nghe tiếng cười của họ, Sunny vẫn giữ im lặng.

Tại một thời điểm nào đó, gương mặt của cậu thay đổi một chút.

Quentin đang nói, giọng điềm đạm của cậu ta có chút cảm xúc phức tạp:

"Ồ… nhân tiện, tôi nghe được một chuyện lạ vài ngày trước."

Luster nhướng mày.

"Lạ tốt hay lạ xấu?"

Người chữa lành nhún vai, có vẻ ngập ngừng.

"Tôi không chắc. Các cậu biết đấy… thứ đó. Con Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông). Hình như nó đã biến mất."

Kim và Beth nhìn cậu chằm chằm, ánh mắt lạnh lùng hơn.

"Biến mất? Ý cậu là sao, biến mất?"

Quentin lắc đầu.

"Có vẻ như ai đó… hay đúng hơn là thứ gì đó… đã giết nó. Các cậu cũng biết rằng rất khó để theo dõi khu vực phía Nam, nhưng bằng chứng cho thấy rằng nó đã bị giết từ nhiều năm trước. Chỉ là chúng ta không biết."

Một sự im lặng kéo dài bao trùm lấy bàn.

Rồi Kim rót phần whiskey còn lại vào ly của họ và nâng ly lên.

Một nụ cười nhạt hiện trên gương mặt cô.

"Tốt. Vậy thì tốt rồi…"

Lật sang trang, Sunny thở dài khẽ.

Dĩ nhiên, cậu biết rằng Winter Beast đã biến mất.

Cậu là người đã giết nó, cuối cùng xé tan con quái vật đáng nguyền rủa đó bằng chính đôi tay mình.

Ừ thì, đó là chuyện đã qua.

Hiện tại, cậu đang hết cà phê và một loạt các nguyên liệu khác. Tệ hơn nữa, mảng kinh doanh Memory của cậu không mấy khởi sắc.

Đây mới là những vấn đề mà Sunny đang phải đối mặt trong hiện tại...

Chương 1599: Delivery - Giao Hàng

Bốn người sống sót từ Trung Tâm Nam Cực đã kết thúc bữa ăn. Là một người chủ tốt, Sunny tiễn họ ra cửa, rồi đứng lại trên hiên một lát, nhìn họ rời đi.

Tuy nhiên, cậu không có thời gian để lãng phí.

Đến lúc đó, đã có một số khách hàng khác đang chờ được phục vụ, vì vậy cậu gửi Aiko ra phòng ăn và ẩn mình vào bếp. Triệu hồi một cơ thể thứ hai, Sunny tập trung vào việc chuẩn bị đồ ăn.

Buổi sáng là thời điểm bận rộn ở Brilliant Emporium, nhưng cả hai đều xoay xở ổn thỏa. Sunny có hai cơ thể và có thể triệu hồi bao nhiêu tay tùy thích, trong khi Aiko là một bồi bàn hoàn hảo, chỉ cần dùng khả năng điều khiển từ xa của mình để đưa món ăn đến bàn.

Sau một hoặc hai tiếng, đám đông ăn sáng dần thưa thớt và lần lượt rời đi, để lại bên trong Marvelous Mimic trống rỗng một lần nữa. Sunny rửa tay và ngả người ra sau trên Ghế Bóng Tối, trong khi Aiko đang đếm số tiền kiếm được.

Với sự gia tăng dân số của Sword Domain, việc chỉ dùng soul shards (mảnh linh hồn) làm tiền tệ không còn tiện lợi nữa. Trong khi đó, credit lại là một loại tiền tệ số hóa hoàn toàn… vì vậy, các Great Clans gần đây đã bắt đầu đúc tiền riêng của họ. Mỗi đồng xu chứa một lượng nhỏ essence (tinh chất) và giá trị của chúng được đảm bảo bởi các kho chứa mảnh linh hồn mà mỗi gia tộc sở hữu.

Sunny không thực sự quan tâm đến các vấn đề kinh tế, nhưng Aiko lại rất đam mê chuyện này, liên tục làm phiền cậu suy nghĩ về việc chuyển Brilliant Emporium thành một ngân hàng và dùng tiền của mình để cho người dân kém khá giả hơn ở Bastion vay. Khả năng tận dụng lợi thế người đi đầu trong thế giới mới gần như khiến cô nhỏ dãi.

Nói vậy, cô gái nhỏ bé này cũng không thực sự nghiêm túc về những giấc mơ viển vông này, vì cô hiểu rằng nếu phát triển quá lớn, họ sẽ bị Valor ép buộc mà không lối thoát.

Dù sao đi nữa… Sunny xoay một đồng xu bạc nặng trong tay, nhìn nó với vẻ xa xăm. Một mặt của đồng xu có số, trong khi mặt kia được dập nổi hình ảnh một thanh kiếm xuyên qua một cái đe. Cậu có thể cảm nhận được một lượng nhỏ tinh chất linh hồn trong bạc, đảm bảo tính xác thực của nó.

Tinh chất này cũng có thể được hấp thụ trực tiếp, đó là lý do nhiều Người Thức Tỉnh luôn mang theo vài đồng xu bên mình, phòng trường hợp rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo.

'...Những đồng xu mà Mimic của mình tạo ra giá trị hơn nhiều.'

Tất nhiên, Marvelous Mimic có rất ít cơ hội để nuốt chửng ai đó ở Bastion, vì vậy không có nhiều đồng xu này lắm.

Và nói về Marvelous Mimic…

Sunny dịch chuyển khi cảm thấy Brilliant Emporium rung nhẹ. Như thể cái Bóng biết thay đổi hình dạng này đang run rẩy vì sợ hãi.

"Boss! Boss! Họ tới rồi!"

Aiko vội vàng lao về phía bếp và trốn sau cánh cửa, nhìn ra với vẻ mặt lo lắng.

Sunny thở dài, rồi đứng dậy và bước về phía cửa.

'Đến lúc rồi.'

Đi ra ngoài, cậu chuẩn bị tinh thần.

Ở ngoài đó, trên bãi cỏ trước Brilliant Emporium… một chú chó sói con đáng yêu đang ngồi, nhìn cậu với đôi mắt sáng lấp lánh và cái đuôi vẫy vẫy phấn khích.

Chú sói nhỏ thật sự rất dễ thương. Tuy nhiên, vấn đề là nó có kích thước của một con bò.

Sunny nhìn bãi cỏ, vốn đã bị móng vuốt của sói con cào rách, và nhăn mặt.

"Ling bé nhỏ… chúng ta đã nói chuyện rồi. Hình dạng con người, nhớ chứ?"

Chú chó con nghiêng đầu bối rối, đôi tai vẫy qua lại. Rồi, cơ thể nó lấp lánh mờ nhạt.

Sunny lập tức quay mặt đi.

Ngay sau đó, có tiếng không khí xé toạc, và giọng một người đàn ông vang lên từ phía xa:

"Ling Ling! Triệu hồi quần áo của con!"

Một giọng trẻ con trả lời sau đó:

"Nhưng mà… ba ơi…"

"Ngay bây giờ!"

Sunny đợi một lúc, rồi cúi xuống nhìn.

Chú chó sói con đã biến mất, và thay vào đó là một cậu bé bốn tuổi cũng dễ thương không kém, mặc một chiếc áo chẽn đơn giản. Phía xa, một chàng trai trẻ đẹp trai đang đẩy một chiếc xe đẩy lớn về phía cửa hàng, trán đẫm mồ hôi.

Anh ta mỉm cười thân thiện với Sunny.

"Master Sunless! Xin lỗi nếu chúng tôi đến hơi muộn."

Sunny định trả lời, nhưng lúc đó, cậu bé con cười tươi rạng rỡ và hét lên:

"Chú ơi!"

Với điều đó, cậu nhảy tới và ôm lấy Sunny.

Sunny nín thở, mặt hơi tái, và bị đẩy lùi lại vài bước. Xương cậu kêu răng rắc.

"Á… đau quá…"

Cặp đôi kỳ lạ này đến từ Beast Farm — nơi Sunny mua hầu hết các nguyên liệu tươi để sử dụng trong Brilliant Emporium. Họ đang giao hàng.

…Dĩ nhiên, họ cũng là chồng và con của Effie.

Nữ thợ săn từng thề rằng cô đặt tên cho con trai mình là "Ling" để vinh danh thủ lĩnh của nhóm đầu tiên của cô, nhưng Sunny có chút nghi ngờ. Dù sao đi nữa, Ling bé nhỏ là một thực thể đặc biệt. Cậu được sinh ra trong khoảng trống ở trung tâm Lăng Mộ của Ariel và vì thế bị coi là một người thách thức khi Ác Mộng bị chinh phục.

Vì vậy, Ling bé nhỏ đã trở thành một Transcendent từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh. Cậu bé Saint giờ đây là cục cưng của nhân loại, nổi tiếng khắp hai thế giới.

Trong khi đó, chàng trai trẻ đẹp trai này là Người Thức Tỉnh vô danh mà Sunny đã từng chào đón trở về từ First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Anh ta không hẳn là nổi tiếng, nhưng chắc chắn là tai tiếng. Nhiều người coi cậu ta với sự ghen tị, ngưỡng mộ… và cảm thông đầy sợ hãi.

Dù sao đi nữa, việc trở thành chồng của một Saint và là cha của một Saint khác không phải là điều dễ dàng!

Đặc biệt là khi vợ cậu ta không ai khác chính là Raised by Wolves (Người Lớn Lên Với Sói) và Ling bé nhỏ phải mất một thời gian mới học được cách kiểm soát sức mạnh Transcendent của mình.

Tùy theo góc nhìn, người ta có thể gọi cậu ta là người may mắn nhất hoặc xui xẻo nhất trên thế giới.

'Đồ khốn khổ…'

Ling bé nhỏ thực sự đã tiến bộ hơn trong việc kiểm soát sức mạnh của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu đã làm tốt điều đó.

Kìm nén tiếng rên đau đớn, Sunny cố gắng hít thở và cẩn thận vỗ đầu cậu bé dễ thương.

"Ling bé nhỏ… cháu à… chú không thở được…"..

Chương 1600: Beast Farm - Trang Trại Quái Vật

Sunny đã trải qua nhiều điều kỳ lạ trong cuộc đời mình, nhưng người đàn ông vô danh ấy thực sự là kỳ lạ nhất.

Chắc hẳn cuộc nói chuyện đó phải là một màn thảo luận vô cùng đặc biệt khi Effie trở về từ một nhiệm vụ thường lệ với tư cách là một Saint, mang theo một đứa bé dù chỉ mới đang ở tháng thứ ba của thai kỳ, nói rằng đứa bé… cũng là một Saint.

Sunny thậm chí không muốn tưởng tượng.

Dù sao đi nữa, Effie và người đàn ông vô danh đó dường như đã giải quyết mọi thứ ổn thỏa. Thực tế, mối quan hệ của họ kỳ lạ mà lại bình dị và nên thơ. Cậu con trai của họ cũng lớn lên trong hạnh phúc, được bao bọc trong tình yêu thương vô bờ.

Mẹ của cậu giờ là một trong năm Transcendent cường đại của chính phủ, cũng như một trong những người bảo vệ nổi tiếng và được yêu mến nhất của nhân loại. Trong khi đó, cha cậu đã đi vào Dream Realm vào ngày đông chí, một tháng sau khi nhóm trở về từ Lăng Mộ của Ariel, và trở thành Người Thức Tỉnh. Cậu ta sở hữu một Utility Aspect (Khía Cạnh Hỗ Trợ) liên quan đến việc phục hồi, tái tạo và nuôi trồng… cũng như đôi bàn tay vàng.

Giờ đây, người đàn ông vô danh này đang quản lý một trang trại lớn mà cậu ta và Effie đã thành lập trên cánh đồng xinh đẹp bên trong Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) của cô. Trang trại đó là nguồn cung cấp nhiều nguyên liệu mà Sunny sử dụng ở Brilliant Emporium, vì vậy cậu thường xuyên nhận được những chuyến thăm từ người nông dân vô danh.

Đó cũng là lý do tại sao Marvelous Mimic sợ Little Ling. Cậu bé dễ thương sở hữu một nguồn năng lượng bất tận, như tất cả những đứa trẻ khác, và sức mạnh của một thực thể Transcendent. Do đó, cậu bé chẳng khác gì một thảm họa di động cho các đồ nội thất, thiết bị và thậm chí cả tòa nhà.

Sunny không biết làm thế nào mà ngôi nhà của Effie vẫn còn đứng vững, nhưng Mimic đã phải chịu đựng khá nhiều dù nó là một ác quỷ mạnh mẽ.

…Sunny cũng đã chịu đựng khá nhiều.

Khi cậu tự thoát ra khỏi vòng tay của Little Ling, cảm ơn Bone Weave vì đã giữ cho xương sườn của cậu nguyên vẹn, Sunny lắc đầu buồn bã.

'Tất cả là lỗi của mình.'

Cậu chỉ không thể cưỡng lại sự dễ thương của nhóc con này, nên mỗi lần họ đến, Sunny lại đãi cậu món gì đó ngon lành như sô cô la nóng, waffle, hay kem.

Ai mà ngờ rằng chỉ với những món ngon cũng có thể mua được tình cảm của một đứa trẻ dễ dàng đến vậy? Do đó, cậu không có ai khác để trách ngoài chính mình khi trở thành mục tiêu của sự yêu mến của Little Ling.

Ngay khi cậu bé buông tay, cậu nhìn Sunny với đôi mắt to tròn và mỉm cười ngượng ngùng.

"...Dì Aiko?"

'Xin lỗi, Aiko.'

Sunny mỉm cười và chỉ tay ra phía sau mình.

"Ồ, cô ấy đang ở trong bếp."

Điều duy nhất an ủi cậu là Aiko dường như là người mà bé cún con này yêu thích nhất. Vì vậy, cậu không thương tiếc trốn sau lưng cô gái nhỏ bé mỗi khi hai cha con đến.

"Yay!"

Little Ling biến mất sau cánh cửa. Một lát sau, Marvelous Mimic dường như lại hơi rung rinh.

Người đàn ông vô danh đã kéo chiếc xe đẩy lớn của mình đến, vào lúc đó. Sunny nhìn cậu ta và gật đầu lịch sự.

"Rất vui được gặp cậu, cha của Ling. Hôm nay thế nào?"

Cha của Ling thở hổn hển trong giây lát, rồi cười toe toét.

"Tuyệt! Chúng tôi cuối cùng đã trồng được một dải cây mâm xôi, ngoài những gì đã trồng trong vườn. Các cánh đồng cũng tiếp nhận loại phân bón mới rất tốt. À, và chúng tôi đang nghĩ đến việc mua thêm gia súc, do nhu cầu sữa tươi gần đây đang tăng cao."

Cậu ta chỉ vào chiếc xe đẩy.

"Thêm vào đó, với tất cả các vật phẩm bùa chú mà anh đã làm cho chúng tôi, cuộc sống của tôi đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vì vậy, lần này tôi đã mang đủ mọi thứ trong danh sách. Sữa, trứng, cà chua, bột mì..."

Cậu ta liệt kê tất cả các thứ trong xe, để Sunny trầm ngâm trong chốc lát.

'Tốt rồi. Mình sẽ không phải tìm nhiều thứ thay thế trong thế giới thực. Tuy nhiên, Bastion vẫn còn xa mới đạt được khả năng tự cung tự cấp, nên không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đi...'

Thật vậy, dù sự hiện diện của nhân loại trong Dream Realm đã mở rộng đáng kể, họ vẫn phụ thuộc vào thế giới thực cho vô số thứ. Đối với Sunny, những thứ như hạt cà phê, sô cô la, muối, và một số hàng hóa khác chỉ có thể tìm thấy ở bên kia.

Đó là một chút phiền phức, vì cậu phải hành động như một Master (Bậc Thầy). Vì vậy, mỗi khi Sunny muốn đi tới thế giới thực, cậu phải vào Castle (Lâu Đài) và giả vờ sử dụng Gateway (Cánh Cổng) ở đó.

Ít nhất, cậu không cần phải quay trở lại qua Dream Gate. Điều đó sẽ buộc cậu phải tương tác với người của Valor nhiều hơn và gần gũi hơn nhiều so với mong muốn.

Cậu gật đầu với Cha của Ling và đưa tay ra:

"Để tôi giúp cậu dỡ hàng."

Khi họ đang dỡ hàng khỏi xe, cậu hỏi với vẻ bình thản:

"À, vợ cậu dạo này sao rồi?"

Cha của Ling cười, mắt ánh lên vẻ tự hào.

"Effie à? Cô ấy rất khỏe. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và cô ấy vừa trở về sau khi trấn áp một vụ Khủng Hoảng Cổng nhỏ ở Khu Phía Đông. Tổn thất rất ít, vì vậy mọi người đang ăn mừng…"

Sunny thở dài.

Dù tình hình của nhân loại trong Dream Realm đã cải thiện rất nhiều, nhưng tình hình ở thế giới thực lại ngày càng tệ đi. Có nhiều Cổng hơn, và các Cổng này cũng mạnh hơn. Dù tình trạng thiếu tài nguyên đã được giải quyết đáng kể nhờ vào việc di cư hàng loạt sang thế giới khác, cơ sở hạ tầng vẫn còn chao đảo sau khi mất Nam Cực.

Vì vậy, chính phủ bận rộn hơn bao giờ hết. Họ không chỉ làm việc để củng cố chỗ đứng trong Dream Realm đang thay đổi nhanh chóng, mà còn nỗ lực để ngăn chặn mối đe dọa ngày càng gia tăng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

May mắn thay, không chỉ có các Legacy Clan mới trở nên mạnh hơn sau Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng). Dù chính phủ không có nhiều Saint, nhưng lực lượng Thức Tỉnh của họ đã tăng trưởng đáng kể trong những năm gần đây — chủ yếu là do nhiều cựu binh của Đội Quân Sơ Tán chọn ở lại phục vụ.

Và số ít Saint mà chính phủ sở hữu vẫn ngang hàng với những chiến binh mạnh mẽ nhất của các Đại Gia Tộc. Soul Reaper Jet, Raised by Wolves, và Nightingale… ba người bọn họ có thể sánh ngang với cả chục Transcendent yếu hơn, nếu không muốn nói là hơn thế.

Cha của Ling đứng thẳng người, lau mồ hôi trên trán, rồi cười tươi làm Sunny gần như lóa mắt.

"À! Xin lỗi, tôi quên mất chưa nhắc đến… cô ấy sẽ đến đây trong chốc lát."

Sunny chớp mắt một vài lần.

"Cô ấy… Transcendent Athena? Cô ấy sẽ ghé qua?"

Người đàn ông vô danh gật đầu hạnh phúc.

"Đúng rồi. Cô ấy có một cuộc họp phải tham dự ở Castle, vì vậy tôi bảo cô ấy gặp chúng ta ở đây…"

Sunny khựng lại...

Chương 1601: Esteemed Guest - Vị Khách Được Kính Trọng

Sunny khựng lại trong chốc lát, rồi mỉm cười lịch sự.

"À. Trong trường hợp này, có vẻ tôi sẽ bận rộn trong bếp sớm thôi."

Khuôn mặt cậu không để lộ cảm xúc gì, nhưng bên trong cậu có chút bất ngờ.

'Hôm nay là ngày gì vậy?'

Cậu đã lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) một mình khoảng ba năm sau khi trở thành Saint (Thánh Nhân) chỉ quay lại với vòng tay của nền văn minh một năm trước. Vì vậy, Brilliant Emporium chưa mở cửa quá lâu. Trong thời gian đó, Sunny đã chạm mặt một vài thành viên của nhóm, nhưng chuyện đó không xảy ra thường xuyên.

Và chắc chắn là không có ý nghĩa gì đặc biệt.

Đó là cách mà cậu thích. Cậu có thể mâu thuẫn với chính mong muốn đó — suy cho cùng, lý do chính mà Sunny chọn mở cửa hàng của mình ở Bastion là vì nhiều người bạn cũ của cậu ở đây. Chà... còn một lý do khác nữa, nhưng đó là yếu tố quyết định.

Tuy nhiên, trong khi cậu có thể giữ một mức độ bình thản khi gặp những người như thầy Julius hoặc các bất quy tắc, thì điều đó lại khác với những người bạn cũ của mình. Ở gần họ vừa ngọt ngào vừa đau đớn... nhưng phần lớn là đau đớn. Đó là lý do tại sao cậu vừa khao khát gặp lại họ nhưng cũng muốn tránh xa bằng mọi giá.

Sunny biết rằng nếu tiếp xúc gần gũi hơn với các thành viên nhóm chỉ khiến cậu đau khổ và dằn vặt. Dù vậy, đôi khi cậu vẫn bị cám dỗ từ bỏ lý trí và hòa nhập lại với họ.

May mắn thay, cuối cùng thì lý trí vẫn luôn chiến thắng.

Dù sao đi nữa...

'Bình tĩnh nào. Dù sao thì chỉnh mình cũng tự chuốc lấy điều này mà.'

Brilliant Emporium không chỉ dễ dàng thu hút sự chú ý của các thế lực địa phương, mà còn có cả Aiko. Hiện chỉ còn chưa đến một trăm người sống sót từ Forgotten Shore, và cô ấy là một trong số đó. Nhiều thành viên của Fire Keepers có mối quan hệ thân thiện với cô ấy, vì vậy họ thường ghé qua nơi cô ấy làm việc.

Đáng tiếc, điều đó không chuyển thành doanh thu bán Memory (Ký Ức) — vì là lực lượng chiến đấu tinh nhuệ dưới sự lãnh đạo của Nephis, họ không chỉ có quyền tiếp cận những vũ khí và trang bị tốt nhất mà Great Clan Valor có thể cung cấp, mà còn dành hầu hết thời gian của họ trên các chiến trường đầy thảm khốc, tự kiếm cho mình những Memory mạnh mẽ.

...Kai và Effie cũng nằm trong số bạn của Aiko. Đó là cách mà Sunny thiết lập mối quan hệ hợp tác với Beast Farm ngay từ đầu.

Cậu thở dài và gọi Little Ling's Dad.

"Xin mời vào. Tôi sẽ rót cho cậu thứ gì đó mát lạnh và sảng khoái trong lúc chờ đợi."

Hai người họ mang nguyên liệu vào bếp, chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ. Little Ling đang cười khúc khích nhảy nhót như con thỏ, giơ tay nhỏ lên về phía Aiko. Cô gái nhỏ nhắn, trong khi đó, đã tìm chỗ trú ẩn ở trên cao và đang lơ lửng gần trần nhà với vẻ mặt đau khổ.

"Dì! Dì! Xuống đây đi!"

Cô ném một ánh mắt oán giận về phía Sunny, thở dài, rồi nhẹ nhàng đáp xuống sàn. Bắt lấy cậu bé, Aiko khéo léo xoay cậu một vòng rồi vỗ nhẹ lên đầu cậu.

"Này, này. Dì xuống đây rồi. Sao không chúng ta ăn kem nào, nhóc sói? Chỉ cần... ngoan ngoãn một chút nhé!"

Thằng bé ngay lập tức trưng ra vẻ mặt hiền lành và nhìn cô với đôi mắt to tròn.

Cả con người cậu ấy thể hiện sự ngoan ngoãn.

"Little Ling là đứa trẻ ngoan."

Nghe giọng nói nghiêm trang của cậu bé, Aiko không thể không mỉm cười.

"Được rồi. Vậy thì, đi nào..."

Chẳng mấy chốc, cậu bé ngồi ở một trong các bàn và vui vẻ đong đưa chân trong không trung. Trước mặt cậu là một tô kem được trang trí bằng dâu tây tươi cắt lát... và kem đang biến mất với tốc độ kinh hoàng.

Trong khi đó, bố của cậu bé đang uống một ly nước chanh mát lạnh, nhìn ra đường phố qua cửa sổ.

Sunny đang nhìn vào nội dung trong tủ đá của mình, tự hỏi liệu sẽ còn lại gì cho những khách hàng khác sau khi Effie "càn quét" quán cafe của cậu.

Chẳng mấy chốc, cậu nghe thấy tiếng Silver Bell (Chuông Bạc) vang lên, và một tiếng kêu phấn khích:

"Mẹ ơiii!"

Sau đó, có tiếng vang giống như ngư lôi đâm vào thân tàu chiến, và cả Marvelous Mimic rung chuyển. Bụi rơi xuống từ trần nhà.

Thở dài, Sunny quay người và rời khỏi bếp.

Effie có lẽ là người duy nhất có thể chịu được toàn bộ sức mạnh của cú nhào vào phấn khích của Little Ling mà không bị đẩy lùi hay loạng choạng. Cô ấy dễ dàng bắt lấy thằng bé và bế cậu lên ôm chặt, cười lớn. Cậu bé treo mình trên cơ thể cao lớn của mẹ như một con khỉ.

"Này bánh bao nhỏ. Nhớ mẹ không?"

"Con không phải là bánh bao nhỏ! Con là con trai!"

"Được rồi, được rồi... nhưng sao con lại 'ngon' thế này?"

"Mẹ ơi!"

Khi Effie giả vờ cắn Little Ling, cậu cười khúc khích vui vẻ và ngọ nguậy trong vòng tay của cô. Sunny quan sát cảnh tượng đó mà cố nén nụ cười.

Dù thời gian trôi qua, Effie vẫn không thay đổi chút nào. Cô ấy vẫn là người phụ nữ cao ráo, xinh đẹp và tràn đầy sức sống mà Sunny từng gặp ở Dark City. Cơ thể thể thao của cô vẫn tràn đầy sức sống, cơ bắp hoàn hảo lăn nhẹ dưới làn da ô liu sáng mịn.

Tất nhiên, cũng có những thay đổi. Effie đã trở nên hấp dẫn hơn, sức hút Transcendent của cô có khả năng khiến vô số người đàn ông phải khuỵu gối. Cô cũng có một sự hiện diện tinh tế, nhưng rõ ràng... có lẽ trước đây đã luôn tồn tại, nhưng giờ đây không còn nhầm lẫn được nữa.

Ở bất cứ nơi nào Effie đi qua, không khí tràn đầy sinh khí và năng lượng. Mọi người xung quanh cô đều cảm thấy một sức sống nguyên thủy tràn ngập trong cơ thể, truyền cho họ sự hứng khởi và sức mạnh.

Đó là hiệu ứng mà Saint Raised by Wolves, một trong những chiến binh nổi tiếng và được yêu mến nhất của nhân loại, mang lại cho mọi người.

Cô bế Little Ling, đi về phía chàng trai vô danh đang ngồi, ôm anh ta bằng một tay và hôn lên má. Rồi cô nhìn Aiko và cười rạng rỡ.

"Này cô nhóc! Trời ơi, cậu còn nhỏ hơn nữa phải không? Thật sự là... Aiko, cậu dễ thương quá. Mỗi lần gặp cậu, tôi chỉ muốn ôm và mặc đồ cho cậu."

Cô gái nhỏ nhắn nhăn mặt.

"Hôm nay sẽ không có chuyện ôm ấp nữa, cảm ơn nhiều."

Effie cười lớn.

"...Cả ông chủ đẹp đến phát ngốc của cậu nữa! Cậu ta như một con búp bê sứ vậy. Nếu tôi không phải là người đã có chồng, chắc chắn tôi sẽ thử mặc đồ cho cậu ta. Hoặc, cởi đồ cho cậu ta cũng được..."

Mắt của Aiko mở to, trong khi Little Ling's Dad phun ra nước chanh.

Nụ cười của Effie có chút kỳ quặc. Cô chớp mắt như thiếu nữ, rồi ho nhẹ.

"Ồ. Cậu ấy đang đứng ngay sau lưng tôi, phải không?"..

Chương 1602: Short, Dark, and Handsome - Ngắn, Tối, và Điển Trai

Effie từ từ quay lại, vừa kịp để thấy chủ nhân đẹp đến vô lý của Brilliant Emporium đang ngã. Ba cốc cà phê mà cậu ta đang bưng trên khay bay lên không trung trong chuyển động chậm.

Có vẻ như cậu ta đã vấp ngã.

Không bỏ lỡ nhịp nào, người chủ quán bí ẩn lấy lại thăng bằng với một bước nửa bước duyên dáng, chậm rãi đưa tay ra và bắt lấy cả ba cốc trên khay mà không làm đổ một giọt nào.

Một lát sau, cậu ta nhẹ nhàng bước tới bàn và đặt những cốc đó xuống, hành động như thể chẳng có gì xảy ra. Sau đó, chàng trai trẻ bình thản nở nụ cười và cúi đầu kính cẩn.

"Saint Athena. Chào mừng."

Effie cảm thấy mình không thể nói nên lời trong chốc lát.

'D—đáng chết. Ngầu quá!'

Trong khi đó, Sunny không ngừng hoảng hốt bên trong. 'Cái quái gì đây?! Không, cái quái gì đang diễn ra thật sự?! Ý mình là... cái quái gì vậy?!' Sao cô ta có thể nói những điều như thế chứ?!

Và ngay trước mặt chồng cô nữa!

Cô ta chẳng có tí tinh tế nào sao?!

Liếc nhìn Ling's Dad một cách kín đáo, Sunny nhận thấy rằng chàng trai trẻ đang nhìn mình với vẻ hối lỗi. Anh ta có vẻ xấu hổ hơn bất kỳ điều gì khác, không có dấu hiệu giận dữ hay bất an nào trên gương mặt đẹp trai của mình.

Có vẻ như anh chàng vô danh này đã quen với những trò tinh nghịch của vợ mình... ừ thì, cũng hợp lý thôi.

'Tại sao lại không nhỉ?'

Sunny đã bị Effie trêu chọc không ngừng. Vậy cớ gì mà gã đáng thương đó lại dễ dàng hơn? Nếu có gì, là chồng cô ta, anh ta có lẽ còn chịu đựng nhiều hơn...

Effie, trong khi đó, mỉm cười và nói bằng giọng điệu chừng mực:

"Ồ, Master Sunless. Cậu cũng ở đây."

Điều đó khiến cậu hơi nhói. Việc Effie dùng tên của cậu thay vì một biệt danh, như cô thường làm với bạn bè thân thiết, khiến cậu thấy nhói lòng. Việc cô ấy cố gắng cư xử đàng hoàng với cậu cũng khiến cậu nhói lòng.

Thậm chí, việc không bị cô trêu chọc một cách công khai cũng khiến trái tim cậu đau nhói. Nhưng, đồng thời...

Nhìn cô ấy khỏe mạnh và bình an làm cậu thấy vui. Ở gần cô ấy cảm thấy quen thuộc và dễ chịu... mặc dù trong mắt cô ấy, cậu chỉ là một người buôn bán nhạt nhòa, không có gì đặc biệt. Một người quen thoáng qua, không đáng được nghĩ đến lần thứ hai, không nổi bật và dễ dàng bị lãng quên. Một người không xứng đáng với thời gian của cô ấy, chưa kể đến sự chú ý.

Thực tế, việc cô ấy thậm chí nhớ tên của cậu cũng đã là điều kỳ lạ. Nhưng đó là điều tốt nhất mà Sunny có thể hy vọng.

Tạm thời.

Cậu gật đầu lễ phép.

"Đúng vậy. Tôi đã tự ý pha cà phê cho cô thưởng thức trong lúc thức ăn đang được chuẩn bị. Aiko, nghỉ ngơi đi và trò chuyện cùng vị khách quý của chúng ta."

Effie trở nên ít nói một cách không thường thấy, có lẽ vì cô ấy cảm thấy không thoải mái khi ở gần một người lạ. Cô ấy cũng nhìn cậu một cách kỳ lạ. Nếu Sunny không biết rõ, cậu có thể tưởng tượng rằng cô ấy đang cảm thấy ngại ngùng.

Nhưng, chắc chắn điều đó là không thể.

Lại cúi chào lần nữa, Sunny quay người và chạy vào bếp.

Tất nhiên, cậu chắc chắn rằng cú rút lui của mình trông thật bình tĩnh và trang nghiêm.

...Khi cậu bước đi, cậu không thể không nghe thấy tiếng cười khúc khích của Little Ling.

"Hehehe. Quần áo ngứa! Mẹ có thể cởi đồ cho Ling Ling nữa không?"

Cảm thấy đôi tai nóng bừng, Sunny lao qua cửa.

'Chết tiệt!'

Đúng rồi. Cậu phải tập trung vào việc nấu nướng... biết tính thèm ăn của Effie, thì bữa tiệc này phải thật thịnh soạn mới được.

Sunny bắt tay vào nấu nướng, triệu hồi một phân thân và một vài cặp tay bóng tối. Thái, cắt, rửa, nướng, đun sôi, hầm, khuấy... cậu phải làm nhiều thứ cùng một lúc để khiến mình không nghĩ ngợi quá nhiều.

May thay, hai phân thân khác của cậu cũng đang bận rộn, điều này giúp tăng thêm khối lượng cho ý thức của mình.

Một tâm trí nhàn rỗi là một tâm trí bất an! Vậy nên, Sunny thích bận rộn hơn.

Dù vậy, cậu không thể không nghe vài đoạn hội thoại vang lên từ phòng ăn.

"Cô nhóc, ông chủ của cô còn độc thân chứ? Tôi có người muốn giới thiệu cho cậu ta!"

"Độc thân? Thực ra là song sinh... Ý tôi là, có hai người là anh ấy..."

"Hả?"

"Dù sao thì, đừng có đụng đến ông chủ của tôi nữa! Mỗi lần các người xuất hiện, sự nghiệp của tôi lại tuột dốc! Đầu tiên ở Lâu Đài Bright, rồi ở NQSC... Tôi thề với các vị thần đã chết, Effie, nếu một ông chủ khác của tôi quyết định nhập ngũ và trở thành anh hùng chiến tranh sau khi dành thời gian với các người, tôi sẽ coi đó là chuyện cá nhân!"

"À! Cậu vẫn còn giận Kai à? Thực ra, cậu ấy nhờ tôi gửi lời nhắn đến cậu..."

"Bảo gã đẹp trai đó giữ lời nhắn cho mình. Trừ khi cậu ấy muốn giúp tôi kiện mình vì sa thải trái phép, còn không tôi không muốn nghe lời nào từ cậu ta."

"Hehe. Bastard (khốn nạn)! Bastard!"

"Ling Ling! Không được nói từ đó!"

Sunny lắc đầu và thở dài, nghĩ rằng Aiko hơi quá nghiêm khắc với Kai.

Thực ra, Effie và cô ấy không thân thiết lắm. Hai người họ có quan hệ thân thiện và chia sẻ mối dây liên kết sâu sắc với nhau vì là những người sống sót từ Forgotten Shore, nhưng trước đây, Aiko sống ở Bright Castle, trong khi Effie là một thợ săn ở khu định cư bên ngoài. Đường đi của họ không giao nhau nhiều.

Một điểm kết nối khác giữa họ là Kai, người hiểu cô gái nhỏ nhắn này nhiều hơn từ những ngày trả tiền triều cống cho Gunlaug. Aiko thậm chí từng làm quản lý cho cậu sau khi trở lại thế giới thức tỉnh. Vì vậy, khi cậu quyết định kết thúc sự nghiệp thần tượng và gia nhập quân đội, cô mất việc.

Kết quả là, Aiko dường như có một chút hằn học.

Điều đó khá buồn, bởi vì cô ấy là một trong những lý do chính mà Kai cuối cùng đã trở thành một Saint phục vụ chính phủ.

Cuộc sống của Kai có thể đã an toàn và thoải mái với tư cách là một Awakened, nhưng cậu ta đã chọn theo Sunny và những người còn lại trong nhóm vào Second Nightmare, và sau đó tham gia Chiến Dịch Phía Nam. Một trong những lý do chính mà cậu ta làm điều đó là do sự xấu hổ vì đã không thể giúp Aiko khi cô ấy bị một trong những Pathfinder của Gunlaug quấy rối.

Tên khốn mà Nephis đã giết sau đó.

Vì vậy, Kai không bao giờ muốn trở nên bất lực trong việc giúp đỡ những người như Aiko, và Aiko bản thân, thêm lần nữa. Đó là động lực khiến cậu tìm kiếm sức mạnh và liên tục đặt mình vào nguy hiểm với tư cách là một trong những người hùng của chính phủ.

'Một tình huống rối ren.'

Mạng lưới các mối quan hệ của con người là như vậy, và đôi khi dường như con người bị mắc kẹt trong vòng tay phức tạp của nó một cách bất lực.

Sunny, mặt khác, đã bị buộc phải thoát khỏi mạng lưới đó. Và dù vậy... tình huống của cậu cũng phức tạp không kém.

Cậu khúc khích cười.

Không có cứu rỗi nào cho sự rối ren của con người ở bất cứ đâu...

Chương 1603: He's a Rumor - Cậu Ta Là Một Tin Đồn

Không phải ngày nào cũng có một Saint (Thánh Nhân) nổi tiếng ghé thăm Brilliant Emporium, nên Sunny đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn.

Và Effie, không còn nghi ngờ gì nữa, rất nổi tiếng.

Thế giới đã thay đổi rất nhiều kể từ ngày cậu Thức Tỉnh. Khi đó, chỉ có vài chục Transcendent tồn tại, mỗi người đại diện cho đỉnh cao tuyệt đối của sự bền bỉ và thành tựu của con người. Họ là những huyền thoại sống, xa xăm và lấp lánh.

Nhưng ngày nay, đã có hơn một trăm Saint. Họ vẫn được tôn kính và ngưỡng mộ, và mỗi người trong số họ vẫn là những chiến binh ưu tú tuyệt đối — một chiến binh và nhà vô địch xuất sắc nhất mà nhân loại có thể có.

Nhưng, không phải tất cả Saint đều giống nhau. Tất cả họ đều phi thường, nhưng có những người phi thường hơn phần còn lại.

Nói chung, một trăm Transcendent thường được chia thành ba tầng cấp lỏng lẻo. Tầng thấp nhất — nếu có thể áp dụng mô tả này cho những nhân vật huyền thoại — là lớn nhất, chủ yếu gồm những Saint đạt được Transcendence sau Southern Campaign.

Họ trẻ hơn và ít kinh nghiệm hơn, và con đường để trở thành Saint của họ có phần dễ dàng hơn so với những người tiền nhiệm. Vì vậy, mặc dù là những chiến binh xuất sắc không thể phủ nhận, nhưng họ vẫn bị coi là yếu hơn một chút so với những Saint khác.

Tầng giữa bao gồm một vài đại diện tài năng nhất của thế hệ mới, cũng như các cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm — những người đạt được Transcendence trước Chain of Nightmares. Những Saint như Sky Tide, Summer Knight, Silent Stalker, Bloodwave, và Wake of Ruin nằm trong số đó.

Những kẻ mạnh này sở hữu sức mạnh kinh hoàng và có một lượng kinh nghiệm đáng sợ, mỗi người đều vươn lên trên phần còn lại của nhân loại như những người khổng lồ huyền thoại.

...Tuy nhiên, vẫn có những người ở trên họ. Mỗi người trong số những cá nhân độc nhất vô nhị này là một tồn tại đơn nhất, một hiện diện phá vỡ mọi quy tắc. Sức mạnh đáng sợ của họ khó có thể đo lường, và họ đứng tách biệt ngay cả so với các Saint, chỉ kém hơn Sovereign (Bá Chủ). Không có từ nào để diễn tả những người này, nhưng mọi người đều biết tên của họ.

Chính phủ sở hữu ba trong số những nhà vô địch xuất chúng này: Raised by Wolves, Nightingale, và Soul Reaper.

Gia Tộc Song sở hữu ba người, đó là Mordret, Seishan, và Beastmaster. Cuối cùng, Gia Tộc Valor sở hữu hai người, đó là Nephis và Morgan, hai chị em Sword Sisters.

...Tất nhiên, cũng có những Saint với sức mạnh khủng khiếp không kém nhưng lại hoàn toàn vô danh. Một trong số đó là Cassie.

Người còn lại là Sunny.

Và đó là tất cả.

Vì vậy, không hề cường điệu khi nói rằng hiện tại một Saint rất nổi tiếng đang ghé thăm Brilliant Emporium. Nói rằng cuối cùng cô cũng hiểu những gì các nữ Fire Keepers nói khi nhắc đến "quán cà phê bắt mắt."

Sunny khẽ nhíu mày.

"Quán cà phê bắt mắt? Hmm. Tôi chưa từng nghe về nó. Chẳng lẽ tôi có đối thủ mới?"

Những cửa hàng và nhà hàng mới xuất hiện ở Bastion hầu như mỗi ngày, nên cậu không mấy chăm chỉ trong việc theo dõi đối thủ cạnh tranh.

'Thôi thì kệ. Càng có lý do để đảm bảo rằng Effie hài lòng với trải nghiệm của mình ở Brilliant Emporium. Rồi cô ấy có thể bảo Fire Keepers trung thành với nơi này. Cả binh lính của cô ấy nữa! Dù Awakened của chính phủ có ít tiền hơn, nhưng số lượng của họ rất đông...'

Cuối cùng, cậu sử dụng một trong những phân thân của mình để bắt đầu phục vụ các món ăn.

Các món phụ khác nhau, một đống bánh bao, thịt nướng mềm, mì đen, bánh bao hấp, chả giò, bánh gạo đỏ, và cơm nấu hoàn hảo... cậu thực sự đã hết mình lần này.

Thở hổn hển, Sunny lau tay vào tạp dề và mỉm cười tự hào. Ở phòng ăn, Effie đã ăn hết một nửa số đồ cậu nấu và thở dài hài lòng.

"Ah! Thật tuyệt!"

Rồi cô ấy giơ ngón tay cái lên với phân thân của cậu và nói thêm:

"Cho tôi thêm một phần của mọi thứ được không?"

Nụ cười của Sunny thoáng run rẩy.

Sau khi Effie ăn xong, cô ở lại một lúc để trò chuyện với Aiko. Họ đã mời Sunny tham gia cùng, nhưng cậu từ chối lịch sự và quay trở lại bàn lễ tân, giả vờ đọc Monster Almanac.

Vì vậy, cậu vô tình nghe được Effie chia sẻ một số thông tin về cuộc họp mà cô ấy đã tham dự ở Castle.

"Đó là về ngày đông chí, tất nhiên rồi. Đó là hôm nay. Đến ngày mai, nhiều Sleeper (Kẻ Ngủ) từ thế giới thức tỉnh sẽ được đưa vào Dream Realm (Cõi Mộng) rải rác khắp lãnh thổ của nó. Với số lượng người ở đây hiện tại, hầu hết sẽ tìm đường đến khu định cư gần nhất mà không gặp vấn đề. Phần còn lại sẽ được các đội tuần tra chung đón. Chà... ngoại trừ những người không may."

Cô im lặng trong chốc lát, rồi nói thêm bằng giọng u ám:

"Tất nhiên, vẫn có thể có những kẻ khốn khổ giống như chúng ta. Vì không phải tất cả các khu vực của Dream Realm đều có sự hiện diện của con người, nên họ có thể bị lạc. Không ai muốn Forgotten Shore lặp lại, nên lần này có sáng kiến mở rộng khu vực tìm kiếm. Valor thậm chí còn cử một đội đến Death Zone (Vùng Chết)."

Aiko nhíu mày.

"Để tôi đoán xem ai sẽ là người phải làm việc đó. Họ sẽ cử Changing Star đi, phải không?"

Effie thở dài.

"Ừ. Công chúa đáng thương của tôi không có thời gian nghỉ ngơi. Chà, tất nhiên, tất cả chỉ là một cái cớ. Lý do thực sự họ cử cô ấy đi..." Cô hạ giọng: "...là vì Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)."

Sunny lật trang của Monster Almanac, khuôn mặt vẫn giữ vẻ trung lập hoàn toàn.

Trong khi đó, Aiko nhướn mày.

"Lord of Shadows? Ai thế?"

Effie nhẹ nhàng vuốt ve đầu Little Ling. Cậu bé đang gối đầu trên đùi cô, ngủ say. Còn bố của cậu bé thì chỉ ngồi nghe cuộc trò chuyện trong khi nhấm nháp cà phê với nụ cười trên môi.

Thợ săn nhún vai.

"Hắn ta chỉ là một tin đồn... à, nhưng vì Valor đã hành động, có lẽ hắn ta không phải vậy. Dù sao thì, có rất nhiều tin đồn về một Saint bí ẩn xuất hiện ở Death Zone (Vùng Chết) giữa Sword Domain và Song Domain không lâu trước đây. Nếu hắn ta thực sự tồn tại, và có thể tồn tại ở đó một mình lâu như vậy... thì hắn ta vô cùng mạnh mẽ. Tất nhiên, cả hai Domain đều muốn có được sự trung thành của hắn ta."

Cô ngần ngại một lúc, rồi nói thêm một cách tối tăm:

"Hoặc, nếu điều đó không thể, để đảm bảo không ai khác có được hắn ta. Tôi đoán họ đang cử Nephis để thăm dò tình hình."

Lắc đầu, Effie im lặng vài giây, rồi bật cười.

"Cô có thể tưởng tượng được không? Ý tôi là, Anvil có mất trí rồi không? Đừng hiểu lầm, tôi yêu Công chúa... nhưng thực sự, cô ấy có lẽ là người tệ nhất trên thế giới để dùng làm người đàm phán..."

Sunny không thể không đồng ý.

Tất nhiên, điều Effie không biết là người mà Nephis dự định đàm phán cũng đang ngồi cách đó chỉ vài mét, vừa phục vụ cô một bữa tối ngon lành...

Chương 1604: Brave New World - Thế Giới Mới Can Đảm

'Vậy là, họ cuối cùng đã bắt đầu di chuyển...'

Sunny thở dài một cách lặng lẽ. Mọi việc đang tiến triển theo tính toán của cậu, nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy đôi khi thật không dễ chịu khi đoán đúng.

Rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ sau Nam Cực. Nhưng cũng rất nhiều thứ vẫn giữa nguyên.

Cân bằng quyền lực đã hoàn toàn thay đổi, chẳng hạn.

Sunny đã sinh ra trong thời điểm mà ba Great Clans (Gia Tộc Vĩ Đại) nắm giữ quyền lực của nhân loại, vì vậy trong suốt thời gian dài, cậu đơn giản cho rằng đó là trật tự tự nhiên. Tuy nhiên, thực tế, một số Legacy Clans (Gia Tộc Hậu Duệ) luôn nổi bật hơn những gia tộc khác, ba gia tộc vĩ đại — Valor, Song và Night — chỉ mới trở nên nổi bật ngay trước khi cậu ra đời.

Và bây giờ, trạng thái hiện tại đã thay đổi một lần nữa. Mặc dù vẫn có ba gia tộc vĩ đại trên danh nghĩa, nhưng trên thực tế, chỉ còn hai gia tộc. House of Night (Nhà Night) đã mất lợi thế do nhiều lý do, chủ yếu là do thiếu vắng một Sovereign (Bá Chủ).

Không có Sovereign, các bậc thầy của Stormsea không thể mang hàng triệu người bình thường vào khu vực ảnh hưởng của họ và phát triển Citadel (Pháo Đài) thành những thành phố thịnh vượng. Họ cũng không thể theo kịp số lượng Awakened (Người Thức Tỉnh) Masters (Bậc Thầy) và Saints gia tăng chóng mặt mà hai gia tộc vĩ đại còn lại đang sở hữu.

Nói tóm lại, House of Night đã bị giáng xuống vai trò của một người chơi phụ trong trò chơi lớn giữa Valor và Song.

Vai trò của chính phủ cũng không còn như trước. Giờ Sovereigns đã lộ diện và việc di dời của nhân loại khỏi thế giới thức (waking world) đã lặng lẽ bắt đầu, tâm trạng đã được xác định. Là lực lượng chính chị chủ yếu chịu trách nhiệm duy trì nôi đây của nhân loại, chính phủ không có lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên lỗi thời.

Có lẽ điều này sẽ không diễn ra trong vài thập kỷ tới, hoặc thậm chí là nhiều thập kỷ, nhưng những ngày tháng của họ đã bị đánh số. Đó là trừ khi chính phủ thay đổi.

Vì vậy, chính phủ đang thay đổi, dần dần phát triển sự hiện diện trong Dream Realm (Cõi Mộng). Kỳ lạ cứu thay, mạc dù tương lai có vẻ âm u, quyền lực của chính phủ thực tế đã tăng lên trong những năm gần đây. Mặc dù không có nhiều Thánh Nhân trong biên chế, ba trong số đó thuộc về cấp bậc cao nhất của Transcendents (Siêu Việt). Có vô số Người Thức Tỉnh và một lượng lớn Bậc Thầy vẫn trung thành với quân đội.

Vì vậy, chính phủ thực tế đã rút ngắn khoảng cách và bây giờ đã hầu như đạt được quyền lực tương đương với House of Night.

Nhưng họ không thể sánh được với hai vương quốc mới nổi của Dream Realm.

Và hai vương quốc — Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và Song Domain (Lãnh Địa Song) — đã thay đổi ít nhất.

Cuộc chiến giữa hai gia tộc vĩ đại vẫn chưa bao giờ kết thúc. Điều duy nhất ngăn cản nó tiến triển thành xung đột trực tiếp là do hai lãnh địa không chia sẻ cùng một biên giới vật lý.

Nhưng trên thực tế, lãnh thổ của Song và Valor đã ở rất gần nhau. Chỉ có điều là chúng bị ngăn cách bởi một Death Zone (Vùng Chết) nguy hiểm khôn lường. Vùng Chết đó số phận sẽ trở thành chiến trường đầu tiên của cuộc chiến không tránh khỏi giữa hai Dream Kingdoms (Vương Quốc Mộng).

... Đó cũng là nơi Sunny đã thiết lập Citadel của mình, ngay giữa khu vực chiến lược vô cùng quan trọng này. Và cũng là nơi mà avatar thứ ba của cậu hiện đang săn bắt bất cứ thứ gì ngu ngốc đủ để thách thức quyền lực của cậu.

Suy nghĩ của cậu rất đơn giản...

Cậu phải đặt bản thân vào vị thế có lợi khi cuộc chiến bắt đầu.

Bởi vì sau ba năm lang thang trong Dream Realm một mình và dần mất đi tâm trí, cậu nhận ra rằng cậu không muốn chứng kiến sự kết thúc của thế giới, và sự ra đời của một thế giới mới, từ một bên lề.

Cậu muốn đứng ngay giữa tâm điểm, để định hình kết quả phù hợp với ý chí của mình, và đạt được mục tiêu của bản thân trong quá trình đó.

Đó là vấn đề của avatar thứ ba. Avatar thứ hai thì đang giám sát Rain và thận trọng khám phá Ravenheart. Trong khi Sunny này, thì đơn giản chỉ đang điều hành một cửa hàng.

Và thỉ thoảng cho những Thánh Nhân tham lam ăn no.

"Này, Master Sunless. Tôi có thể hỏi cậu một câu hỏi không?"

Sunny nhìn lê khỏi cuốn sách và quay sang Effie.

"Tất nhiên có thể, Saint Athena."

Effie do dự một lúc, sau đó một nụ cười ranh mãnh hiện lên.

"Sunless thật sự là tên của cậu ư? Cậu biết đó, tôi không nói rằng nó nghe như tên gì mà một đứa học sinh lớp tám tự đặt... nhưng tôi cũng không phủ nhận điều đó..."

Cậu nhìn cô với một biểu cảm lễ phép.

"... Cô không đặt tên con là Dumpling (Bánh Bao) sao?"

Effie giật mình.

"Gì—gì? Không! Ling, tên của nó là Ling! Đó là tên của một người bạn thân yêu của tôi!"

Sunny mỉm cười và quay lại cuốn sách.

"Mẹ tôi, cô biết đó, có một tâm hồn thi vị."

Cậu do dự một lúc, rồi thên một cách thờ ơ:

"Và tôi cũng chưa bao giờ đi học. Vì vậy tôi cũng chẳng biết một đứa học sinh lớp tám sẽ tự đặt tên gì cho mình..."

***

Effie, Little Ling, và bố của Little Ling cuối cùng đã đi tiếp, để lại một núi chén đĩa bẫn. Sunny sử dụng avatar để rửa chén trong khi ngồi nghỉ ngơi trên hiên nhà và lắng nghe những âm thanh sôi động của Bastion.

Mặc dù shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu có thể vơi rộng và xa, cậu không dám sử dụng nó ngay trước mũi của Anvil. Vua Kiếm (King of Swords) sở hữu quyền uy vô song trong Lãnh Địa của mình, sau tất cả, và rất ít thứ tránh khỏi ánh nhìn của ông ta.

Rất có thể, ông ta sẽ nhận ra có ai đang khám phá thủ đô của mình bằng cách thức vô hình. Vì vậy, Sunny giữ mình bình thường.

Chẳng bao lâu sau, đám đông giữa ngày đã đến, và cậu đã dành vài giờ trong bếp nấu các bữa trưa khác nhau. Đám đông đó lại biến mất, để lại Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ) vắng lặng.

Sunny đang chìm trong nỗi ơ sầu kỳ lạ sau khi gặp Effie. Khoảng thời gian cô ở trong nhà hàng của cậu đã mang lại rất nhiều niềm vui, nhưng giờ khi cô đã đi, chỉ còn lại nỗi âu sầu.

Hôm nay cũng là ngày sinh nhật của cậu. Nhưng cô đã không nhớ. Chẳng ai nhớ. Thành thật mà nói, chính cậu thậm chí cũng gần như quên mất.

Dù sao đi nữa, điều đó có gì là quá quan trọng?

Nén lại một tiếng thở dài, Sunny nhắm mắt và tập trung vào các avatar khác của mình. Đó là một lợi thế khác của việc tồn tại ở nhiều nơi cùng lúc — cậu hầu như không bao giờ cảm thấy chán.

'Vậy là, Nephis sắp đến...'

Điều đó không phải là điều bất ngờ, nhưng đã xảy ra sớm hơn cậu tưởng. Cô sẽ mất bao lâu để tìm ra Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên)? Biết Neph... hai tuần, tối đa?

Vì vậy, cậu có hai tuần để chuẩn bị tinh thần.

Điều đó có lẽ đủ thời gian.

'Rain cũng cần mũi tên tốt hơn...'

Thời gian trôi qua nhanh chóng khi cậu suy ngẫm về nhiều vấn đề khác nhau.

Rồi, một khách hàng mới đã đến.

Tuy nhiên, người này không đến để dùng bữa, mà đến để tìm một Memory (Ký ức)...

Chương 1605: Memory Boutique - Cửa Hàng Ký ức

Chuông Bạc lại reo một lần nữa, và một khách hàng mới bước vào. Sunny đang thần thận tự hỏi họ sẽ gọi món gì thì chợt nhận ra người đó là ai. Giây phút sau, ánh mắt của cậu lóe lên với sự quan tâm chuyên nghiệp.

Đó là một cô gái trẻ mặc giáp nhẹ và khoác một áo choàng trắng... một Người Thức Tỉnh. Vẻ đẹp thanh lịch và mái tóc vàng óng của cô ta rất đẹp, nhưng biểu cảm lạnh lùng và điềm tĩnh lại tạo ra một ấn tượng không mờ.

Tuy nhiên, Sunny thật sự không quan tâm đến vẻ ngoại của cô ta. Người Thức Tỉnh lạnh lùng này quan trọng vì cô ta là một trong những khách hàng của cậu, và đã đến để lấy một Ký ức. Hơn nữa, cô ta là một Hậu Duệ. Điều đó có nghĩa là một khoản hoa hồng hậu hĩnh và một sự nâng cao lớn đối với danh tiếng của Cửa Hàng Rực Rỡ.

Thêm vào đó, cô ta là một người quen qua đường từ cuộc sống trước của Sunny. Mặc dù họ chỉ gặp nhau vài lần, nhưng khuôn mặt đó vẫn là khuôn mặt quen thuộc.

Cậu mỉm cười và cúi đầu lịch sự.

"Người Thức Tỉnh Telle. Chào mừng."

Cô gái trẻ liếc nhìn cậu nghiêm khắc và gật đầu.

"Master Sunless. Tôi sẽ rời Bastion sớm, nên tôi muốn kiểm tra tiến độ của cậu. Sẽ tiện lợi nếu cậu cung cấp một Ký ức phù hợp trước khi tôi rời đi."

Cậu không thể không nở nụ cười rộng hơn một chút.

"Thật tốt khi cô quyết định ghé thăm Cửa Hàng Rực Rỡ, thưa cô. Thực tế, tôi vừa mới có được một thứ mà có thể khiến cô quan tâm."

Sunny không giấu giếm một cách công khai việc cậu có thể chế tạo Ký ức, nhưng cậu đang giấu khả năng thực sự của mình. Vì vậy, đối với những đơn đặt hàng yêu cầu cao hơn, cậu giả vờ chỉ là một người buôn bán đơn thuần. Rất ít người biết được cậu thực sự có thể làm gì.

Với hầu hết mọi người, có vẻ như cậu chỉ đơn giản sở hữu một mạng lưới kết nối cho phép tìm kiếm và mua các Ký ức phù hợp một cách kịp thời.

Sunny ra hiệu cho Aiko trông coi cửa hàng và mời Người Thức Tỉnh Telle đi theo mình xuống tầng dưới. Đi qua một cánh cửa gỗ chạm trổ, họ đi xuống một bộ cầu thang và bước vào tầng hầm rộng rãi của Marvelous Mimic.

Ở đó, một căn phòng lớn được chiếu sáng bởi ánh sáng mềm mại của những chiếc đèn lồng phù phép. Nội thất sang trọng nhưng tinh tế, tỏa ra sự thanh lịch và đẳng cấp. Các Ký ức khác nhau được trưng bày trong các hộp kính gắn vào tường, thép sắc bén lóe sáng trên nhung đen. Không một âm thanh nào từ tầng trên lọt vào nơi yên tĩnh này, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm.

... Tóm lại, Sunny không liên quan gì đến việc thiết kế diện mạo của Cửa Hàng Ký ức. Tất cả là do Aiko.

Cô gái nhỏ nhắn này sở hữu nhiều kiến thức hơn về cách bán Ký ức, vì cô đã từng gần gũi với Stev, người chăm sóc kho vũ khí của Lâu Đài Bright, và vì cô đã từng điều hành hoạt động thực tế của Cửa Hàng Rực Rỡ của Sunny trong quá khứ. Thêm vào đó, cô cũng khá nhạy bén khi nói đến kinh doanh.

Aiko đã giải thích lý do của mình rất rõ ràng để thuyết phục Sunny đồng ý với tất cả những nội thất đắt tiền này.

Giờ đây có nhiều Người Thức Tỉnh hơn, nhưng những Ký ức tốt vẫn rất đắt đỏ. Theo nghĩa đó, chúng gần giống như những món hàng xa xỉ hơn là những công cụ thông thường. Do đó, một cửa hàng Ký ức phải phục vụ cho những khách hàng sang trọng để có vẻ đáng tin cậy. Cửa hàng càng sang trọng, khách hàng giàu có càng có xu hướng sẵn sàng chi tiền ở đây.

Mặc dù Aiko đã phàn nàn rằng Cửa Hàng Rực Rỡ chỉ bán được một Ký ức trong hai tháng qua, thực tế kết quả đó không tệ chút nào. Thực ra, Sunny chỉ cần bán một Ký ức một lần trong một khoảng thời gian để duy trì cửa hàng... bán được một cái mỗi tháng, trong khi đó, sẽ đủ để mang lại lợi nhuận lớn.

Hiện tại, vấn đề chính mà cậu gặp phải không phải là việc dệt Ký ức, mà thực sự là việc chế tạo chúng. Vì Sunny không muốn tiết lộ bí mật của mình, cậu do dự khi hợp tác với các chuyên gia bên ngoài. Do đó, cậu làm mọi thứ một mình, đóng vai thợ rèn, thợ kim hoàn, thợ thuộc da, thợ may, thợ mộc, và nhiều nghề khác.

Cậu làm việc đó khá tốt... thật ra, điều đó không quá bất ngờ.

Sunny đã học những kiến thức cơ bản về nghề thủ công từ rất lâu. Mỗi Người Thức Tỉnh đều biết cách sống sót trong vùng hoang dã, bao gồm việc bảo trì trang thiết bị, xây dựng chỗ trú, khâu vết thương, và nhiều thứ khác. Ngoài ra, cậu còn đào sâu kiến thức về các loại nghề thủ công khi học cách dệt Ký ức.

Kiến thức đó sau đó đã được thử thách khi cậu mất quyền truy cập vào Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và phải sống sót ở các vùng xa xôi của Cõi Mộng một mình trong ba năm.

Quan trọng nhất là... Sunny là một kẻ dệt. Khả năng dệt những sợi tinh chất của cậu khiến cho tất cả các hình thức thủ công khác trở nên dễ tiếp cận. Cậu cũng có một sự khéo léo vàng do đã hấp thụ đốt ngón tay của Weaver.

Cuối cùng, cậu là một Siêu Việt. Khả năng khéo léo, phối hợp thể chất, và độ chính xác của cậu không ai sánh kịp, các giác quan của cậu vượt xa người thường, và sự nhanh nhạy về trí óc cũng vượt xa bình thường.

Nói ngắn gọn, Sunny đã bỏ ra rất nhiều công sức để làm chủ nghề của mình, và tự tin rằng mình sẽ không thua các thợ rèn nổi tiếng của Gia Tộc Valor khi nói đến chất lượng thủ công.

Mặc dù... cậu có phần ghen tị với tất cả công cụ và tài nguyên mà họ có.

Người Thức Tỉnh Telle không thể nhìn thấy, nhưng có nhiều hơn một phòng ở tầng hầm của Marvelous Mimic. Sunny cũng có một xưởng rộng lớn ẩn sau cửa hàng, chứa mọi thứ cậu sử dụng để làm việc, từ lò rèn và lò nung đến bàn xoay gốm và máy may. Cũng có một kho chứa lớn nơi các vật liệu khác nhau, chủ yếu lấy từ xác của Sinh Vật Ác Mộng, được lưu trữ.

Không dễ dàng gì để sắp xếp một xưởng phù hợp trong tầng hầm của Marvelous Mimic, chứ đừng nói đến một cửa hàng sang trọng. Nội thất của Shadow giống như một chiều không gian riêng biệt, sau tất cả, và mặc dù Sunny đã thành công thay đổi kết cấu của Covetous Coffer để làm cho nó có thể chứa các vật sống, nó thực sự không phù hợp cho việc đó.

Trên mặt đất, vấn đề được giải quyết dễ dàng bằng cách để Marvelous Mimic tạo ra các cửa sổ, cho phép không khí và ánh sáng vào. Dưới mặt đất, mọi thứ phức tạp hơn một chút.

Cuối cùng, Sunny phải tạo ra những chiếc đèn lồng phù phép để chiếu sáng và các tấm tạo nhiệt để giữ ấm. Không khí, trong khi đó, được cung cấp bởi những bản sao kém hơn của Quintessence Pearl được đặt chiến lược ở đây và ở đó. Marvelous Mimic tự cung cấp tinh chất cần thiết để giữ cho những vật phẩm phù phép này hoạt động.

Sự sắp xếp này có một hiệu ứng phụ là biến nội thất của Marvelous Mimic thành một môi trường biệt lập có thể duy trì sự sống con người... hoặc bất kỳ dạng sống nào... ngay cả khi Shadow bị chôn sâu dưới lòng đất hoặc rơi xuống đáy đại dương. Ngay cả chìm trong một núi lửa cũng sẽ không gây ra vấn đề gì lớn.

Nhưng đó không phải là điều quan trọng. Sunny không có ý định chìm trong núi lửa bất cứ lúc nào sắp tới... hoặc tốt hơn là không bao giờ.

Đi đến một bàn trưng bày bằng gỗ gụ giàu có, Sunny đeo găng tay len đen và lấy ra một hộp sơn mài thanh lịch, cẩn thận đặt nó xuống.

Sau đó, cậu mở nắp hộp và mỉm cười với Người Thức Tỉnh Telle một cách lịch sự.

"Xin mời, hãy xem qua."

Bên trong hộp là một Ký ức mà cậu vừa hoàn thành việc chế tạo.

---

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1606: Belated Apology - Lời Xin Lỗi Muộn Màng

Bên trong chiếc hộp sơn mài, một chiếc giáp tay chạm khắc tinh xảo nằm trên lớp lụa đen.

Nó được rèn từ một loại kim loại màu bạc nhẹ và được trang trí bằng hoa văn giống như lông vũ lồng vào nhau.

Chiếc giáp tay phát ra một cảm giác sức mạnh bị kiềm chế, và chỉ qua một cái nhìn lướt qua, có thể nhận ra rằng đây là một vật phẩm phi thường.

Awakened Telle, tuy nhiên, lại có vẻ không ấn tượng.

Từ những gì Sunny nhớ được, cô ấy luôn tỏ ra như vậy.

Người phụ nữ trẻ nhướng mày lên.

"Master Sunless. Theo như tôi nhớ, tôi đã đặt hàng cậu để có được một bộ giáp."

Cậu mỉm cười.

"Ký ức của cô thật tuyệt vời, quý cô của tôi. Nhưng đừng lo lắng… chiếc giáp tay này có một loại enchantment (bùa chú) hiếm hoi cho phép nó biến thành một bộ giáp nguyên khối không thể xuyên thủng, đúng như mong muốn của cô. Quá trình này chỉ mất một giây và tiêu hao rất ít essence (tinh chất). Dù tính năng này có thể gây một chút bất tiện trong trường hợp bị tấn công bất ngờ, nhưng nó cũng khiến Ký ức này trở nên đặc biệt linh hoạt."

Ánh mắt của Telle sáng lên.

"…Tôi đoán rằng nó có thể được sử dụng bởi một Saint?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Nó có thể thích nghi với bất kỳ loại Transformed (Sinh Vật Đã Biến Đổi) nào có kích thước gấp khoảng năm mươi lần so với người bình thường. Tốc độ mở rộng của giáp tay vẫn giữ nguyên. Tất nhiên, lượng tinh chất tiêu hao sẽ tăng tỷ lệ thuận."

Cậu tiếp tục cười, nhưng thực sự, Sunny muốn khóc trong lòng.

Đó là vì việc tạo ra chiếc giáp tay chết tiệt này đã tiêu tốn của cậu một lượng hợp kim ma thuật khổng lồ.

Thứ này trông nhỏ bé, nhưng cậu sẽ phải phá sản Brilliant Emporium để mua nguyên liệu cần thiết để rèn nó… nếu có ai bán cho cậu.

Cuối cùng, cậu buộc phải truy lùng và tiêu diệt một tá Corrupted Beasts (Dã Thú Tha Hóa) với lớp giáp kim loại để hoàn thành đơn hàng.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã không chịu thiệt… nhưng thay vào đó, cậu có thể bán tất cả số thép Transcendent!

Tim cậu rỉ máu.

Thực tế, cậu thậm chí còn than thở về chi phí của chiếc hộp sơn mài đắt tiền với lớp lụa trang trí mà Aiko bắt cậu mua cho chiếc giáp tay.

'Nhưng đây là vì một lý do chính đáng.'

Sunny tự nhắc mình lý do vì sao cậu đã nỗ lực thêm để đảm bảo rằng Ký ức này đặc biệt mạnh mẽ và bền bỉ.

Awakened Telle cuối cùng cũng tỏ vẻ hài lòng.

Cô quan sát Ký ức một lúc, rồi hỏi với giọng có phần ấm áp hơn:

"Cậu đã tiến hành nghiên cứu kỹ về những bùa chú khác của nó, phải không? Những bùa chú đó là gì? À, tên của nó là gì?"

Sunny cẩn thận cầm chiếc giáp tay lên và bắt đầu mô tả:

"Thư quý cô, đây là một Transcendent Memory (Ký ức Siêu Việt) thuộc bậc IV, được gọi là Belated Apology (Lời Xin Lỗi Muộn Màng). Ngoài bùa chú biến hình, nó còn có ba bùa chú khác. Một bùa chú tăng cường đáng kể độ bền vật lý của nó. Bùa chú thứ hai cung cấp sự bảo vệ tăng cường mạnh mẽ khỏi các đòn tấn công nguyên tố cho người mặc. Cuối cùng, bùa chú thứ ba có lẽ sẽ khiến cô quan tâm nhất. Nó cho phép chủ nhân của Ký ức này làm cho nó nhẹ như một chiếc lông."

Không ngờ… một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt nghiêm nghị của người phụ nữ trẻ.

Đương nhiên là vậy. Bộ bùa chú đó gần như hoàn hảo cho một loại Memory loại giáp.

"Tuyệt vời! Đó chính xác là thứ mà cha tôi cần!"

Sunny giấu một nụ cười và đặt chiếc giáp tay trở lại trong hộp.

Sau đó, cậu hỏi một cách lịch sự:

"Ừh? Saint Roan dạo này thế nào?"

…Chính xác, người phụ nữ trẻ trước mặt cậu chính là Lady Telle của gia tộc White Feather. Cô là con gái của Saint Tyris và Master Roan… dù người sau bây giờ cũng đã là một Transcendent.

Sunny đã tình cờ gặp cô vài lần trong Sanctuary of Noctis (Thánh địa Notics) và sau đó ở Falcon Scott.

Thật xấu hổ là, cậu chưa bao giờ biết rằng cô gái có phần xa cách này thực sự là con gái của những người đã giúp đỡ cậu, chủ yếu là vì cha mẹ cô trông quá trẻ.

Việc xác định tuổi của Awakened quả là một việc khó khăn.

Chỉ sau khi đến Bastion, Sunny mới nhận ra sai lầm của mình. Telle mỉm cười nhẹ.

"Ông ấy vẫn ổn, ngoại trừ việc thiếu một bộ giáp Transcendent tốt… và vẫn còn đang bị đày vào chỗ đó vì đã dám thử thách Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) trái với mong muốn của mẹ tôi…"

Cô im bặt đột ngột.

"Đợi đã, tại sao tôi lại kể điều này với cậu?"

Người phụ nữ trẻ nhìn Sunny với đôi mắt mở to.

Rồi, kỳ lạ thay, cô đỏ mặt một chút và quay đi.

"…Dù sao thì, cả hai, cha và mẹ tôi đều ổn. Tất nhiên, họ rất bận rộn."

Sunny có chút bối rối bởi phản ứng của cô, nhưng chỉ nhún vai trong lòng.

"Không có gì ngạc nhiên."

Chỉ có rất ít gia tộc Legacy được dẫn dắt bởi hai Saint.

Danh tiếng của White Feather đã tăng lên rất nhiều kể từ khi họ bị lưu đày đến Antarctica (Nam Cực) – và cùng với đó là những trách nhiệm của họ.

Không ai có thể loại bỏ họ được nữa.

Sunny mỉm cười và cúi đầu với vẻ tôn trọng.

"Thật vui khi biết điều đó. Tôi chúc mọi người đạt được những điều tốt lành."

— — — — —

Lady Telle trẻ tuổi, của White Feather cuối cùng cũng mua Belated Apology và rời khỏi Brilliant Emporium với tâm trạng tốt.

Aiko cũng vui vẻ đếm tiền.

Và bởi vì Sunny biết rằng Ký ức mà cậu đã dày công tạo ra sẽ phục vụ tốt cho Saint Roan, cậu cũng có tâm trạng vui vẻ.

Không lâu sau đó, tối đến. Nhiều khách hàng đến Brilliant Emporium để thưởng thức trà và đồ ăn nhẹ sau một ngày dài làm việc.

Đám đông buổi tối tan biến, và mặt trời biến mất sau chân trời.

Ánh trăng và bóng tối bao phủ các con phố của Bastion, và thành phố dần trở nên yên tĩnh.

Aiko rời đi, để lại Sunny trong ngôi nhà trống.

Cậu dọn dẹp phòng ăn, rồi đi ra hiên nhà để hít thở không khí trong lành.

Nhìn vào thành phố đang phát triển bao quanh mình, vô số đầy những con người… Sunny cảm thấy đau đớn cô đơn.

Đặc biệt là hôm nay, cậu không thể ngăn mình cảm nhận nó một cách rõ ràng.

Sunny đứng trên hiên nhà một lúc, nhìn mặt trăng nhợt nhạt di chuyển chậm rãi qua bầu trời đầy sao.

Rồi cậu thở dài và quay vào nhà.

'Mình sẽ dọn dẹp bếp, rồi đi ngủ. Mọi thứ khác có thể đợi đến ngày mai.'

Ngày hôm nay thật kỳ lạ nhiều sự kiện.

Cậu đang bận rộn rửa các dụng cụ nhà bếp khi Silver Bell bất ngờ vang lên lần nữa. Ngạc nhiên vì sự xuất hiện của một khách hàng muộn, Sunny nhướng mày và bước vào phòng ăn.

"Tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi sắp đóng cửa…"

Những từ ngữ chết lặng trên môi cậu.

Ngoài kia, trước mặt cậu, là một người phụ nữ trẻ thanh thoát trong chiếc áo choàng màu xanh sóng biển.

Mái tóc cô như thác, xõa, vàng nhạt, và đôi mắt… bị che bởi một dải vải màu xanh lam.

Dù bị bịt mắt che khuất đôi mắt, vẻ đẹp siêu phàm, khác biệt của cô gái trẻ khiến người ta không thốt lên lời.

Cô lưỡng lự một lát, rồi quay đầu về phía giọng nói của Sunny.

"Ồ… tôi xin lỗi. Có phải là tôi đến hơi muộn một chút?"

Sunny vẫn im lặng, cố gắng vượt qua cú sốc.

'Cái… cái gì? Sao mà cô ấy lại ở đây?'

Cậu nén cảm xúc của mình và nở một nụ cười lịch sự của một người chủ khiêm tốn.

"Không, không. Không có gì đâu. Cô cần gì? Tôi sẽ chuẩn bị một cách nhanh chóng."

Người phụ nữ trẻ hơi nghiêng đầu, rồi nói một cách ngập ngừng:

"Tên của tôi là…"

Cậu ngắt lời cô, cố gắng đặt một lượng tôn trọng và kính trọng vào giọng mình:

"Tôi biết cô là ai, Lady Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Ai ở Bastion mà không biết? Tôi là Master Sunless, chủ của Brilliant Emporium. Thật là một vinh dự khi được gặp cô."

Cassie thở dài, rồi gật đầu nhẹ. Cuối cùng, cô nói:

"…Tôi nghe nói rằng cậu có thể cung cấp những Ký ức hiếm. Hoặc tạo ra chúng."

Sunny sững lại một lúc.

"À."

Một trong số những Fire Keepers hẳn đã giới thiệu cậu với cô. Và hiểu Cassie, chắc chắn là cô không mất nhiều thời gian để phát hiện ra rằng chủ của Brilliant Emporium không chỉ bán Memories mà còn tạo ra chúng.

Nhưng tại sao cô lại đến tìm cậu? Tất cả những người chế tạo thuộc Clan Valor đều nằm dưới sự chỉ đạo của cô.

Sunny hít một hơi sâu.

"Thưa Lady, cô có hứng thú muốn đặt làm một Ký ức?"

Cô gật đầu lần nữa.

"Theo một cách nào đó."

Cậu mỉm cười. Giờ đây, cậu đã ở trong lãnh địa quen thuộc.

"Tuyệt vời! Tôi chắc chắn rằng cô sẽ không thất vọng với dịch vụ của tôi. Chỉ hôm nay, một thành viên của gia tộc White Feather danh tiếng đã mua một Ký ức từ cửa hàng chúng tôi. Họ vô cùng hài lòng với chất lượng của nó."

Cassie mỉm cười, rồi khẽ dịch chuyển như thể đang nhìn quanh.

"Thật vui khi biết điều đó. Ký ức mà tôi muốn cậu tạo ra phải có chất lượng cao nhất."

Cô nấn ná một vài giây, rồi quay sang cậu và thêm vào với giọng trung lập:

"Ồ, nhân tiện…"

Nụ cười của cô hơi lung lay.

"…Chúc mừng sinh nhật."..

Chương 1607: Godgrave - Mồ Chôn Thần

Một cánh đồng trắng rộng lớn lấp lánh dưới ánh mặt trời chói lòa.

Nó dường như kéo dài vô tận, không hề có bất kỳ đặc điểm nào.

Không một sinh vật nào dám di chuyển trên bề mặt của nó, và cũng không ai dám thử.

Changing Star của Immortal Flame Clan, Sword of Valor, đang quỳ trên cánh đồng ấy.

Cô đã quỳ ở đó suốt ba ngày mà không cử động một cơ bắp nào, và ngay cả tay phải của cô cũng đông cứng trong không trung, nắm chặt chuôi một thanh kiếm màu bạc.

Lưỡi kiếm ấy như một tấm gương phản chiếu một không gian trắng bao la.

Gương mặt không cảm xúc của cô đã bắt đầu lộ ra dấu hiệu mệt mỏi, nhưng đôi mắt xám tuyệt đẹp của cô vẫn lạnh lẽo và sắc bén, tràn đầy ý chí bất khuất tới mức gần như ám ảnh.

Mái tóc bạc của cô khẽ lay động trong gió.

"Lady N—ephis... ngọn gió ..."

Giữ nguyên dáng đứng như một bức tượng, cô nói mà không quay lại:

"Tôi biết. Hãy mạnh mẽ lên."

Sau một lúc im lặng, một giọng nói khác cất lên:

"Tôi... không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa."

Nephis đáp lại bình thản, những tia sáng trắng bùng lên trong đôi mắt điềm tĩnh của cô:

"Ngừng nói nếu không muốn chết."

Cô không đe dọa người đàn ông ấy, mà chỉ đơn giản là nói lên sự thật. Đáp lại lời của cô là sự im lặng.

Gió thổi qua cánh đồng trắng, đập vào cô với sức mạnh dữ dội.

Đằng sau Nephis có những tiếng thở hổn hển, nhưng không một ai trong đoàn của cô dám để mình bị lay động bởi trận cuồng phong.

Thứ duy nhất chuyển động là màn mây xám đen đầy điềm gở.

Nó xoay tròn và cuộn lại, từ từ che khuất bầu trời không thương tiếc… mà Nephis cũng không thể thấy được, vì cô vẫn bất động.

Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy là cái bóng đang dần lan rộng trên cánh đồng trắng hoàn mỹ.

Nơi bóng mây phủ xuống, bề mặt trắng không còn rực sáng, trở nên dễ nhìn hơn.

Khi Nephis quan sát ánh sáng nhạt dần, gương mặt cô vẫn bất động... nhưng trái tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

Cuối cùng, màn mây bão tố đã khép lại, và bầu trời hoàn toàn bị che khuất bởi nó.

Lưỡi kiếm của Nephis đã tắt ngấm, giờ chỉ phản chiếu một không gian xám đen cuộn xoáy của những đám mây.

Những đám mây tỏa sáng với ánh sáng tán xạ, mờ ảo.

Cô thở ra một tiếng thở nhẹ nhàng.

Đằng sau cô, những thân thể rơi xuống nền đất tạo thành tiếng leng keng của kim loại, và những tiếng rên rỉ đau đớn phá tan sự im lặng.

Nephis vẫn bất động trong một lúc, sau đó hạ kiếm xuống và từ từ đứng dậy.

"Đợt này dài quá."

Quay lại, cô nhìn sáu Masters nằm ngổn ngang trên mặt đất, thở hổn hển khi họ cố gắng hồi phục sau ba ngày đứng yên đầy đau khổ.

Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry, và Erlas...

Họ là những Fire Keepers đã theo cô vào Death Zone trong nhiệm vụ này.

Số còn lại đang ở những khu vực ít nguy hiểm hơn của Dream Realm, tìm kiếm những Sleepers trẻ.

Rất xa.

Có một thời khi Bastion, nằm trong vùng trung tâm của Dream Realm, cách Ravenheart bởi một khoảng cách không thể đo đếm được.

Ravenheart nằm ở phía tây bắc, trên rìa của Hollow Mountains.

Nhưng Awakened đã chinh phục được nhiều vùng đất trong vài thập kỷ qua.

Dẫn đầu bởi các Great Clans, loài người đã mở rộng khu vực ảnh hưởng của mình trong Dream Realm rất nhiều.

Hai khu vực đó đã bao phủ nhiều vùng đất… nhưng vẫn chưa chia sẻ một biên giới.

Phía nam, cả Sword Domain và Song Domain đều giáp ranh Stormsea, nơi được cai trị bởi House of Night.

Phía bắc, Hollow Mountains đứng như một bức tường không thể vượt qua trên con đường mở rộng của loài người.

Hai Domain bị chia cắt bởi một Death Zone – hoặc đúng hơn, là nhiều Death Zones, kéo dài từ Hollow Mountains đến Stormsea.

Vùng đất chết chóc này mở rộng về phía nam nhưng lại hẹp hơn ở phía bắc.

Điều đó có nghĩa là nếu hai khu vực này muốn được kết nối bằng đường bộ, vùng hẹp nhất và phía bắc nhất ngăn cách chúng phải được chinh phục.

Và đó là nơi Nephis và Fire Keepers đã được cử đến… Death Zone xa xôi ở phía bắc.

Nơi này, nơi đã cướp đi mạng sống của nhiều Awakened mạnh mẽ, không có tên gọi chính thức.

Tuy nhiên, mọi người thường gọi nó là Godgrave (Mộ Thần).

Lý do rất đơn giản.

Quay đầu hơi nghiêng, Nephis nhìn về phía bắc.

Xa xa ngoài kia, một hộp sọ khổng lồ đang nằm trên các sườn núi mù sương của Hollow Mountains, nhìn lại cô với một hốc mắt khổng lồ và trống rỗng.

Bóng tối sâu thẳm đọng lại trong cái chỗ hõm đáng sợ ấy, im lặng và đầy đe dọa.

Hốc mắt còn lại, cùng với trán và toàn bộ phía trái của hộp sọ khổng lồ, đã bị đập nát hoàn toàn bởi một cú đánh không thể tưởng tượng nổi.

Những mảnh xương, rơi xuống hàng ngàn năm trước, đã tạo thành những đỉnh núi riêng của chúng.

Hộp sọ ấy được kết nối với một cột sống trắng, kéo dài về phía nam từ Hollow Mountains.

Trên thực tế, nó được kết nối với một bộ xương có kích thước không thể tưởng tượng được.

Từ đỉnh hộp sọ đến khớp gối phải, điểm cuối phía nam còn nguyên vẹn của bộ xương, nó dài ít nhất năm ngàn cây số.

Bộ xương và mặt đất bên dưới nó… là Death Zone.

Nó được gọi là Godgrave, vì Awakened, kinh ngạc và sợ hãi bởi kích thước khủng khiếp của những tàn tích cổ đại này, đã suy đoán rằng đây là thi thể của một vị thần.

Dĩ nhiên, Nephis không nghĩ như vậy.

Dù sao đi nữa, bàn tay phải của bộ xương nằm trong Song Domain, trong khi bàn tay trái nằm trong Sword Domain.

Bằng cách leo lên những cánh tay của bộ xương khổng lồ, người ta có thể di chuyển dọc theo những mẩu xương của xác chết khổng lồ.

Nếu họ có thể sống sót qua hành trình ấy, dĩ nhiên, điều mà rất ít người có thể làm được.

Cánh đồng trắng vô tận nơi Nephis đang đứng thực chất là xương ức của bộ xương.

Cô đã dẫn dắt Fire Keepers đến đây, leo lên cánh tay trái bị đập tan của xác chết cổ đại, chiến đấu trên xương đòn rộng lớn của nó, và tiến về phía nam trong hai tuần qua.

Tiến độ chậm vì họ không thể bay bằng Chain Breaker ở đây.

Nó quá nguy hiểm.

Có ba cách để vượt qua Godgrave, từ nguy hiểm đến cực kỳ chết chóc.

Cách tự sát nhất là di chuyển trên mặt đất, nơi bị bao phủ trong hoàng hôn và thảm tro.

Death Zones là những vùng của Dream Realm nơi mà Great, Cursed, và Unholy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, Bị Nguyền Rủa và Bất Kính) cư ngụ… và trong Death Zone này, những thứ nguy hiểm nhất ẩn mình dưới lớp tro.

Bất cứ ai đặt chân lên đó đều bị nuốt chửng.

Cách thứ hai không tốt hơn là bao.

Đó là di chuyển trong các hốc lớn của bộ xương khổng lồ, ẩn mình khỏi bầu trời.

Những hốc xương là nơi an toàn nhất trong Godgrave… và vì lý do đó, chúng là nhà của một hệ sinh thái đầy ám ảnh của những Nightmare Creatures và thực vật bị ô nhiễm, tất cả đều đói khát hồn người.

Chiến đấu qua khu rừng quái vật phát triển mạnh bên trong bộ xương không thể tưởng tượng này cũng gần như tự sát.

Cách cuối cùng là di chuyển trên bề mặt của những mẩu xương cổ xưa.

Ở đây có ít sinh vật đáng sợ hơn, và những kẻ lang thang trên bề mặt cũng ít mạnh mẽ hơn.

Nhưng điều đó cũng có lý do của nó.

Lý do là vì Godgrave có một tính chất đặc biệt.

Nơi này không có đêm, và bầu trời luôn bị che phủ bởi màn mây.

Tuy nhiên, nếu màn mây bị xé ra, để lộ bầu trời trắng rực rỡ…

Bất kỳ thứ gì di chuyển dưới bầu trời mở lập tức bị xóa sổ, hóa thành tro bụi.

Không có ngoại lệ đối với quy tắc này, và cũng không có cách nào thoát khỏi ánh nhìn của thiên đàng.

Vì thế, đó là lý do tại sao Nephis và Fire Keepers đã phải chờ suốt ba ngày mà không dám nhúc nhích.

Họ đã chờ đợi màn mây bị xé rách để che bầu trời một lần nữa.

Và giờ khi màn xám đã được gió thổi, họ có thể tiếp tục nhiệm vụ của mình…

Để tìm kiếm vị Saint bí ẩn được đồn đại là đã chọn nơi ở của mình ngay rìa xương ức khổng lồ, ngay trước vực thẳm dẫn đến cột sống của bộ xương.

Người đàn ông được biết đến với cái tên Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)...

Chương 1608: Death Zone - Vùng Chết

Nephis quan sát bãi xương trắng tinh khiết trước mặt mình trong một vài khoảnh khắc, rồi quay lại nhìn Fire Keepers.

Họ ngã xuống đất không mấy duyên dáng, với những biểu cảm đau đớn trên gương mặt.

Dù có những cơ thể Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ, nhưng việc giữ yên hoàn toàn trong suốt ba ngày dài không phải là điều dễ dàng.

Nếu có một sự an ủi nào, đó là những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà họ đang chiến đấu khi bầu trời không thương xót lộ ra giờ chỉ còn là tro bụi.

Còn Fire Keepers, tất cả đều đã sống sót.

Có một lý do tại sao cô lại chọn chính nhóm này để theo cô vào Godgrave.

Fire Keepers là một lực lượng đáng sợ ngay cả khi số lượng Awakened, Masters, và Saints đã gia tăng đáng kể.

Đó là vì mỗi người trong số họ đều là một Ascended, và một đội chiến đấu đồng lòng gồm gần năm mươi Masters kỳ cựu không thể bị ai xem nhẹ.

Chưa kể rằng Fire Keepers là những người sống sót từ Forgotten Shore, và vì thế, có thể dễ dàng được gọi là những chiến binh Awakened tài năng nhất trong thế hệ của họ… hoặc có lẽ là mọi thế hệ.

Những chiến binh này là đội quân riêng của cô, và dưới sự lãnh đạo của cô, vinh quang và danh tiếng chói lọi của họ đã bùng nổ trong bốn năm qua.

Ivory Tower, Chain Breaker, biểu tượng của Fire Keepers, và tên của cô, Changing Star, đều đã trở thành những biểu tượng của đức hạnh, dũng cảm và sự xuất sắc không ai sánh bằng.

Tên tuổi của họ vang danh khắp nơi, tất cả đều theo ý thức và ý định của cô.

Fire Keepers là những sứ giả và phái viên của cô, nhưng mỗi người trong số họ cũng là một nhân vật anh hùng riêng biệt… tuy nhiên, một số nổi tiếng hơn những người khác.

Bảy Masters trước mặt cô từng là đội của riêng Cassie, và do đó, họ vượt trội hơn so với phần còn lại.

Tuy nhiên, đó không phải là lý do tại sao Nephis đã chọn họ cho nhiệm vụ này.

Lý do thực sự là một trong số các thành viên của đội, Erlas, sở hữu một Aspect có thể gia tăng sức bền và sự dẻo dai cho đồng đội của mình.

Biết những gì đang chờ đợi họ ở Godgrave, cô muốn có sức mạnh của cậu ta trong tay, khi mà khoảng không của bầu trời trên xác cổ xưa bị lộ ra.

Như đã thấy, sự tính toán của cô không phải là vô ích.

Nếu không có sự hỗ trợ của cậu ta, ba ngày qua sẽ còn khắc nghiệt hơn nhiều và có thể gây tử vong cho các thành viên trong đoàn của cô.

Ngay cả Nephis cũng đã cảm thấy áp lực.

Dù vậy, không có thời gian để lãng phí.

Nhìn về phía Fire Keepers, cô nói bình thản:

"Chúng ta có năm phút để hồi phục. Năm phút nữa để uống nước và ăn. Sau đó, tiếp tục tiến về phía nam."

Khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy không đủ để họ nghỉ ngơi cơ thể mệt mỏi, nhưng tốt hơn là giảm bớt sự mệt mỏi trên đường đi.

Sau cùng, bầu trời không phải là mối nguy hiểm duy nhất trong cánh đồng xương trắng mênh mông.

"Vâng, Lady Nephis."

Fire Keepers rên rỉ khi họ bắt đầu di chuyển.

Storage Memories (Ký ức Lưu Trữ) được triệu hồi, nước và lương khô được tiêu thụ vội vã.

Shim, thủ lĩnh của đội, sử dụng sức mạnh chữa lành của mình để giúp các thành viên yếu hơn hồi phục nhanh hơn.

Họ là những cựu binh dày dạn và không cần cô nhắc phải làm gì.

Nephis cũng sử dụng thời gian nghỉ ngắn này để giải tỏa cơn khát của mình.

Khi mười phút mà cô đã dành cho các thuộc hạ kết thúc, bãi xương đã bắt đầu chuyển động.

"Sẵn sàng vũ khí! Tiến lên!"

Khi cô bắt đầu bước đi, Fire Keepers theo sát cô.

Dù bề mặt xương trắng nhợt của vị thần đã chết — hoặc bất kỳ thứ gì mà bộ xương cổ đại này từng là — có vẻ như một mặt phẳng trắng tinh không ngắt đoạn, thực ra nó đầy rẫy các vết nứt và khe rãnh.

Những khe nứt sâu nhất dẫn đến các hốc lớn trong các mẩu xương khổng lồ, và địa ngục bên trong ẩn giấu trong không gian kinh khủng đó.

Chỉ mười phút sau khi màn mây được vá lại, những khe nứt ấy bùng nổ với sự sống.

Những dải rêu đỏ rực và cỏ đỏ tươi lan ra từ chúng, nuốt chửng bề mặt trắng tinh của các mẩu xương cổ đại.

Những bầy Sinh Vật Ác Mộng nhỏ bé lập tức sinh ra, săn lùng lẫn nhau khi chúng di chuyển giữa những cọng cỏ.

Đó chỉ là sự khởi đầu.

Vì mọi thứ di chuyển dưới ánh nhìn không thương xót của bầu trời trắng đều bị thiêu rụi ngay lập tức, sự sống kinh hoàng tồn tại trong Godgrave đã thích nghi với sự thất thường của nơi này.

Không thể nào dự đoán khi nào màn mây sẽ bị xé ra, và sẽ mất bao lâu để lớp mây bão táp hồi phục lại.

Do đó, mọi thứ ở đây đều sinh sôi với tốc độ không tưởng.

Rêu đỏ, cỏ đỏ tươi, Sinh Vật Ác Mộng nhỏ bé và những quái vật lớn hơn chưa kịp sinh ra… tất cả đều vội vã được sinh ra, lớn lên, ăn và sinh sản trước khi hóa thành tro.

Bãi xương trắng còn trống trơn chỉ vài phút trước, nhưng trong một hai giờ nữa, nó sẽ ngập tràn với sự sống kinh hoàng.

Nếu màn mây không bị xé ra trong vài ngày tới, Godgrave sẽ trông như thể khu rừng quái vật dưới lòng đất đã thoát ra khỏi các hốc xương lớn.

Khi ấy, những kẻ săn mồi đáng sợ nhất trên bề mặt sẽ được sinh ra và đạt đến tuổi trưởng thành, biến bề mặt của xương trở nên nguy hiểm như không gian bên trong của chúng.

Nhưng ngay cả lúc này, Nephis và Fire Keepers đã đối mặt với nguy hiểm.

Thảm thực vật săn mồi và bầy sinh vật nhỏ bé đủ để bao trùm và nuốt chửng cả một đội quân Masters.

Đây… chính là Death Zone.

Quan sát một biển đỏ chầm chậm bao vây họ, từng chút một bò lại gần, Nephis lặng lẽ giơ thanh kiếm của mình lên.

"Sẵn sàng."

Khi cô vung thanh kiếm bạc, một làn sóng tia lửa nổ tung từ nơi đầu mũi kiếm cọ vào bề mặt xương trắng.

Chỉ một khoảnh khắc sau, mỗi tia lửa bùng nổ với tiếng rền vang, và một dòng lửa trắng tràn ngập không gian.

Làn sóng lửa lăn về phía trước và bao trùm một vùng rộng lớn của cỏ đỏ, thiêu rụi vô số sinh vật trong tích tắc.

Nhưng nó không dừng lại ở đó.

Theo ý muốn của Nephis, ngọn lửa di chuyển, biến thành một vòng tròn rộng bao quanh Fire Keepers.

Rồi nó lan rộng ra mọi hướng như một ngọn lửa chớp nhoáng, làm tràn ngập không khí với nhiệt và tro bụi.

Chẳng mấy chốc, cánh đồng xương rộng lớn đã biến thành một địa ngục trắng khủng khiếp...

Chương 1609: Reclusive Saint - Vị Thánh Ẩn Dật

Những ngọn lửa trắng nhảy múa khắp bãi xương, thiêu rụi đám cỏ đỏ tươi và các bầy sinh vật dị dạng vừa mới sinh ra cách đây vài phút.

Nhiệt độ không thể chịu nổi tấn công đoàn Fire Keepers, và không khí đột ngột tràn ngập tro tàn xoáy cuộn.

Đôi mắt của vị chủ nhân của họ cháy lên trong màn sương như hai ngôi sao lạnh lẽo.

"Cưỡi lên chúng!"

Một cơn lốc tia sáng hư ảo bao quanh đoàn người, rồi nhanh chóng tạo thành tám Echoes hình dạng thú dữ.

Mỗi cái đều độc đáo, nhưng có một đặc điểm chung — phần lớn những Echoes này không đủ mạnh để hỗ trợ trong trận chiến ác liệt.

Tuy nhiên, chúng nhanh và có thể cưỡi được, phục vụ Fire Keepers như những chiến mã.

Nhiều Masters đã dành rất nhiều thời gian săn lùng các loài Dormant Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Ngủ Yên) thích hợp để có được những Echoes như vậy.

Những người can đảm hơn đi săn lũ ác quỷ Thức Tỉnh, trong khi một số người may mắn thậm chí còn sở hữu cả dã thú Ascended làm thú cưỡi.

Nephis là ngoại lệ đối với quy tắc này, vì con ngựa thép mà cô triệu hồi là một Echo nhân tạo được tạo ra bởi các pháp sư của Great Clan Valor.

Là con gái nuôi của một Sovereign (Bá Chủ) có những lợi thế riêng, ngay cả khi những món quà hoàng gia ấy đi kèm với cái giá không tưởng.

"Tiến lên!"

Tám Echoes xếp thành hình mũi nhọn và lao nhanh qua bãi xương cháy rực, tiến về phía nam.

Biển lửa tách ra trước mặt họ, rồi lan rộng ra, bảo vệ hai bên đội hình.

Nephis cưỡi ở đầu mũi nhọn, nhìn phía trước với vẻ mặt tập trung.

Thanh kiếm của cô đã thay đổi hình dạng, biến thành một cây thương bạc.

Fire Keepers cũng đã sẵn sàng cho trận chiến — bất chấp bức tường lửa bao quanh họ, không ai dám hạ thấp cảnh giác.

Và vì một lý do chính đáng.

Chẳng mấy chốc, Shakti và Erlas — những cung thủ trong đội — đã giương cung và bắn ra những mũi tên phép thuật.

Có những cái bóng lớn hơn di chuyển sau bức tường lửa, bao quanh bởi tro bụi, vì cư dân của Godgrave đã có nhiều thời gian để sinh ra và trưởng thành tại đây.

Từ lúc đó, cuộc tiến công của họ biến thành một cuộc phiêu lưu căng thẳng và nguy hiểm.

Nephis duy trì bức màn lửa cuộn trào, ngăn không cho đội hình bị nuốt chửng bởi thảm cỏ đỏ, và dẫn đầu cuộc tấn công.

Fire Keepers đối mặt với mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà Death Zone ném vào họ bằng sự phối hợp bình thản.

Không có sinh vật vĩ đại nào trên bề mặt của bộ xương cổ đại, ít nhất là không nhanh đến mức xuất hiện sau khi bầu trời trắng vừa xóa sạch mặt đất.

Do đó, họ hoàn toàn có khả năng đối phó với làn sóng quái vật mới sinh.

Dĩ nhiên, Fire Keepers còn vượt trội hơn nhiều so với hầu hết các Masters.

Điều đó đến mức Nephis vẫn có thời gian để suy nghĩ mà không cần phải tập trung toàn bộ vào trận chiến.

Sau một lúc, cô nghĩ thầm:

[Cassie]

Chỉ vài giây sau, giọng của Cassie vang lên trong đầu cô, như thể tiên tri mù đang ở bên cạnh, thì thầm vào tai cô:

[Có chuyện gì sao?]

Sức mạnh của Cassie cũng đã thay đổi và phát triển sau khi đã Siêu Việt.

Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô giờ cho phép cô gái mù học hỏi nhiều hơn về những người và sinh vật mà cô cảm nhận.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô cho phép cô cảm nhận được tương lai xa hơn.

Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của cô không chỉ cho phép cô nhìn thế giới qua cảm giác của người khác, mà còn giao tiếp với những người mà cô đã đánh dấu.

Vì vậy, Cassie như một con nhện đang chờ đợi trong trung tâm của một mạng lưới rộng lớn.

Ngay cả Nephis cũng không biết bao nhiêu người trên khắp hai thế giới đang phục vụ làm mắt và tai của Cassie… chỉ biết rằng có rất nhiều người, rải rác khắp thế giới thức tỉnh và Dream Realm.

Một số gián điệp trong mạng lưới của tiên tri mù là những điệp viên tự nguyện, trong khi một số khác thậm chí không biết rằng họ đã bị đánh dấu.

Đáng tiếc là nhóm sau tiêu tốn nhiều tinh chất linh hồn của Cassie hơn.

Dù sao, khả năng thu thập thông tin của cô là một lợi ích to lớn cho họ.

Chỉ là…

Nephis hơi cau mày.

Bản chất của sức mạnh bạn cô đã thay đổi tinh vi sau Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Theo những gì Cassie đã chia sẻ, dường như khả năng nhận được tầm nhìn về tương lai của cô ấy bị ảnh hưởng, làm cho chúng trở nên kỳ lạ và hỗn loạn.

Cassie đôi khi cũng bắt đầu hành động kỳ lạ.

Nephis có chút lo lắng.

Quay ngựa thép của mình để tránh một khe nứt lớn trên xương trắng, cô nghĩ: [Hãy kể lại cho tôi về Lord of Shadows một lần nữa]

Người đàn ông mà cô được cử đến để thương lượng không chỉ có chút bí ẩn.

Giờ đây có nhiều Saints trên thế giới hơn, đúng… tuy nhiên, việc có một Transcendent độc lập tồn tại ở ngoài kia vẫn là điều lạ lùng, đặc biệt là một người có xuất thân và thân thế hoàn toàn không rõ ràng.

Chưa kể, một người đủ mạnh để không chỉ sống sót trong Godgrave, mà còn biến nó thành ngôi nhà của mình.

Cassie im lặng trong vài giây.

Rồi giọng cô lại vang lên trong tai Nephis:

[Không có nhiều thông tin về hắn, thật sự. Những gì chúng ta biết đến từ một tá Sleepers (Người Ngủ) đã xui xẻo bị gửi đến Godgrave năm ngoái. Tất cả đều được cứu bởi một Saint bí ẩn và đưa đến một Citadel (Pháo Đài) dưới sự kiểm soát của hắn. Saint ấy không nói nhiều với họ, và khá lạnh nhạt. Thực tế, một số người còn mô tả hắn là đáng sợ và hãi hùng.]

Dĩ nhiên, Nephis đã nghe tất cả điều này trước đó.

Tuy nhiên, không có hại gì khi xem lại những gì họ đã biết, để phòng có manh mối nào mà cô đã bỏ qua.

Sau một khoảng dừng ngắn, Cassie tiếp tục:

[Hắn phải rất mạnh, dựa vào vị trí Pháo Đài của hắn. Những Sleepers cũng xác nhận rằng Aspect của hắn liên quan đến bóng tối, và rằng hắn có nhiều Echoes mạnh mẽ. Ngoài ra, rất ít thông tin về hắn. Thay vì cho phép Sleepers đặt các anchors (mỏ neo linh hồn) của mình trong Pháo Đài, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã hộ tống họ ra khỏi Godgrave và chỉ đường cho họ đến một trong những căn cứ của Song.]

Nephis cau mày.

[Vậy hắn có thể là thân thiện với Clan Song chăng?]

Cassie nấn ná một lúc.

[Cả Valor và Song đều có mắt nhìn vào Godgrave. Vì rất có thể nơi này sẽ trở thành chiến trường chính của cuộc chiến của họ, làm sao họ không quan tâm được? Vì thế, không có gì ngạc nhiên khi cả hai Domains đều rất hứng thú với một Saint mạnh mẽ cư ngụ trong khu vực chết chóc này. Thực tế, Valor không phải là gia tộc đầu tiên cố gắng chiêu mộ Lord of Shadows.]

Ánh mắt Nephis tối lại.

[Có thật không? Rằng họ đã cử...]

Câu trả lời của Cassie đến ngay lập tức:

[Đúng, họ đã cử Mordret… ít nhất là một trong các thân thể của hắn. Tuy nhiên, hắn đã không thể thuyết phục Lord of Shadows thề trung thành với Queen of Worms (Nữ Hoàng Của Sâu)]

Nếu Prince of Nothing đã thành công, Nephis đã không được cử đi tìm vị Saint ẩn dật này. Nhưng bằng cách nào mà hắn lại thất bại?

[Điều đó thật kỳ lạ, phải không? Tôi nghi ngờ rằng Mordret sẽ đơn giản chấp nhận một sự từ chối.

Hắn chắc chắn sẽ cố gắng nuốt chửng vị Saint đó nếu không thể thuyết phục hắn]

Giọng của Cassie thay đổi đôi chút:

[Đó là phần thú vị nhất. Tất nhiên, điều này không được xác nhận… nhưng, theo những gì chúng ta biết… Mordret thực sự đã bị đánh bại. Thân thể của hắn đã bị phá hủy.]

Nephis hít một hơi sâu.

"Có thực sự có ai khác đủ khả năng đánh bại con quái vật đó?"

Cô đã từng chiến đấu với Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn).

Vì vậy, Nephis biết rõ hơn bất kỳ ai, Saint Mordret thực sự có thể làm gì… thực tế, người đàn ông đó không kém gì một tai họa như Skinwalker (Kẻ Đội Da) kẻ mà hầu hết nhân loại sống trong sự sợ hãi vĩnh viễn.

Nếu Lord of Shadows thực sự có khả năng chống lại Prince of Nothing…

Đôi mắt xám bình tĩnh của Nephis ánh lên vẻ lạnh lẽo khi cô suy ngẫm về tương lai...

Chương 1610: Land of Shadows - Vùng Đất Bóng Tối

Họ băng qua hầu hết khoảng cách còn lại đến rìa bãi xương ức trong ngày hôm đó.

Đêm chưa bao giờ hiện diện ở Godgrave, nhưng ở bất kỳ nơi nào khác, mặt trời cũng đã lăn về phía chân trời từ lâu.

Nơi kỳ lạ và đáng sợ này không bao giờ chìm trong bóng tối.

Bầu trời xám tỏa sáng với ánh sáng tán xạ, và xương trắng được điểm xuyết nơi này nơi khác bởi những cánh đồng cỏ đỏ tươi…

Hoặc có thể nói, nơi này không bao giờ được phép tối đen.

Nephis giảm tốc độ ngựa của mình khi nhìn xa xăm, một biểu cảm phức tạp hiện lên trên gương mặt cô.

"Đó là gì vậy?"

Ngoài kia, xa xôi, dường như có ai đó đã đổ một thùng sơn đen lên thế giới.

Bóng tối, thứ vốn không nên tồn tại ở Godgrave, đã nuốt chửng cánh đồng, và ánh sáng tản mác từ bầu trời bão táp chẳng thể làm gì được nó.

Những bóng đen sâu thẳm tồn tại, không bị xáo động bởi ánh sáng ban ngày rực rỡ xung quanh.

"Sao có thể như thế này?"

Chẳng mấy chốc, họ đã tiến gần hơn tới bức tường bóng tối.

Kỳ lạ thay, ở khu vực này của bộ xương khổng lồ có rất ít quái vật, và ngay cả thảm thực vật đỏ cũng ít đi…

Như thể ngay cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng dè chừng vùng đất bóng tối này.

Nephis hơi cau mày, không để lộ chút do dự nào trước Fire Keepers.

"Tiến chậm thôi."

Khi họ tiến xa hơn, ánh sáng dần tối đi, và các mảng cỏ đỏ dần nhỏ lại, rồi biến mất hoàn toàn.

Chẳng mấy chốc, họ bị bao quanh bởi bóng tối dày đặc, chỉ còn đôi mắt của Nephis tỏa sáng như những ngôi sao nhỏ.

"Dừng lại."

Cô im lặng trong giây lát, lắng nghe sự tĩnh lặng, rồi nói một cách điềm nhiên:

"Xuống ngựa."

Fire Keepers nhảy xuống khỏi Echoes của họ, làm tan chúng thành một cơn mưa tia sáng.

Xung quanh họ sáng bừng trong vài giây, và khi những tia sáng tan biến vào hư vô, họ đã triệu hồi những chiếc đèn lồng phép thuật.

Một dòng ánh sáng trắng mãnh liệt tràn vào vùng đất tối đen.

Tuy nhiên, nó có vẻ yếu ớt, chỉ đủ để đẩy lùi chút ít bóng tối sâu thẳm.

Dù vậy, Nephis cũng nhìn thấy được một thứ khi ánh sáng từ Memories tỏa ra đẩy lùi bóng tối.

Cách họ vài mét, một cái xác khổng lồ đang nằm trên mặt đất, với những mẩu xương quái dị vươn cao lên khỏi cánh đồng.

Sinh vật này hẳn đã rất lớn khi còn sống, nhưng giờ đây nó đã gục ngã và chết.

Điều gì đã giết nó?

Nephis tiến lại gần xác sinh vật và quan sát một lúc, dành thêm chút thời gian để nhìn kỹ vết cắt sạch sẽ nơi đầu con quái vật đã bị chặt.

"Lady Nephis… cô nghĩ sao?"

Cô nấn ná một lúc, rồi lắc đầu.

"Đầu đã bị chặt bằng một thanh kiếm, nhưng có gì đó đã gặm nát xương. Có dấu răng ở khắp nơi, và nhìn vào dấu vết này, có vẻ như xác thịt của sinh vật đã bị ăn bởi một thứ gì đó lớn. Quan trọng nhất là…"

Biểu cảm của cô trở nên có phần u ám.

"Xét đến nơi chúng ta đang ở, cái xác này hẳn phải thuộc về một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại)."

Có phải nó đã bị Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) giết? Nếu vậy, những tin đồn về sức mạnh của hắn có thể không hề bị thổi phồng.

Nhiều Saint có khả năng tiêu diệt Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại) nhưng rất ít người có thể kết liễu một sinh vật mạnh mẽ như vậy chỉ bằng một nhát chém.

Nephis định nói thêm điều gì đó, nhưng vào lúc ấy, một tiếng gầm kinh hoàng xé toạc sự im lặng.

Có thứ gì đó đang lao về phía họ từ trong bóng tối.

Fire Keepers ngay lập tức vào vị trí chiến đấu.

Shim và Sid tiến lên phía trước, giơ khiên lên, Gantry và Gorn đứng cách một bước phía sau và bên cạnh họ, trong khi Shakti và Erlas nấp sau các chiến binh cận chiến, chuẩn bị tên của họ.

Cuối cùng, Kaor di chuyển về phía sau đội hình, sẵn sàng bảo vệ đồng đội trong trường hợp có cuộc tấn công bất ngờ.

Nephis đứng yên tại chỗ, điềm tĩnh nhìn vào bóng tối.

Cây thương của cô đã thay đổi hình dạng lần nữa, trở lại thành một thanh kiếm dài.

"Sẵn sàng."

Họ nghe thấy âm thanh của những móng vuốt khổng lồ cọ vào xương khi Nightmare Creature lao đến với tốc độ cao.

Dựa vào tốc độ ấy, con quái vật này rất mạnh.

Chỉ trong tích tắc, nó sẽ đến chỗ Fire Keepers.

…Tuy nhiên, trước khi nó kịp đến, có một âm thanh gì đó rì rào trong không khí, và họ nghe thấy âm thanh quen thuộc, ghê rợn của da thịt bị cắt bởi thép sắc.

Một thứ gì đó rơi mạnh xuống mặt đất, và vài giây sau, một cái đầu quái vật khổng lồ lăn vào vùng ánh sáng, dòng máu tràn ra từ cổ bị chặt.

"Một nhát chém."

Nephis nhìn cái đầu bị chặt của con quái vật trong tích tắc, rồi quay về hướng bóng tối.

Nơi đó, hai ngọn lửa đỏ rực bùng lên, nhìn chằm chằm xuống cô.

Rồi, một thứ gì đó bước ra từ bóng tối và dừng lại ở rìa vùng sáng, khiến Fire Keepers phải run rẩy.

"Sao lại có thứ này trên đời…"

Sinh vật thanh thoát ấy trông như một bức tượng onyx đẹp đẽ đã sống dậy.

Bộ giáp đen khủng khiếp của cô trông như được chạm khắc từ đá đánh bóng, và được rèn theo một thiết kế tinh tế, phức tạp.

Thanh kiếm đen cô đang cầm vẫn dính máu, tỏa ra một cảm giác lạnh lẽo chết chóc không thể tránh thoát.

Bức tượng ma quỷ ấy cao lớn hơn Nephis và Fire Keepers, thậm chí còn cao hơn cả Effie, quan sát họ với sự lạnh lùng thờ ơ.

Ánh mắt cô không có sự thù địch, nhưng cũng không hề có lòng nhân ái.

Rõ ràng, cô không phải là con người.

Tuy nhiên, bức tượng sống không giống bất kỳ một Nightmare Creature nào.

Cô ấy giống như… một Echo Siêu Việt? Một Saint?

Dẫu vậy, Nephis chưa từng gặp một Echo… hay một Saint nào… có thể gây áp lực mạnh đến vậy lên cô.

Thân thể onyx thanh nhã của chiến binh ấy tỏa ra một sức mạnh bao la, khủng khiếp, và những ngọn lửa đỏ rực nhảy múa trong đôi mắt ruby của cô tràn đầy ý chí kỳ lạ, phi nhân loại.

Cô ấy rất mạnh.

Thực tế, nếu không có Nephis ở đây và sinh vật kỳ lạ này quyết định tấn công Fire Keepers, có lẽ tất cả họ sẽ bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của cô.

Câu hỏi là… liệu bức tượng sống có tấn công họ hay không?

Khi Nephis nhìn thẳng vào chiến binh ma quỷ với sự bình tĩnh, sẵn sàng cho cả hai kết quả…

Bức tượng onyx xinh đẹp hạ thanh kiếm xuống và quay đi, sau đó vẫy tay ra hiệu cho họ theo sau với một sự thanh thoát thờ ơ...

Chương 1611: Nameless Temple - Ngôi Đền Không Tên

Nephis và Fire Keepers theo sau con quỷ onyx băng qua vùng đất bóng tối.

Người hướng dẫn kiệm lời của họ bước đi mà không hề ngoái lại, bộ giáp đẹp đẽ của cô phản chiếu ánh sáng trắng từ đèn lồng của họ.

Những bước chân của bức tượng sống không nhanh mà cũng không chậm, nhịp độ đều đặn đầy sự tự tin lạnh lùng.

Như thể cô không hề sợ những sinh vật ẩn nấp trong bóng tối chút nào.

Nephis tưởng rằng bước chân của một sinh vật nặng nề như vậy sẽ vang lên như tiếng sấm trong sự im lặng chết chóc, nhưng hoàn toàn không có âm thanh nào phát ra.

Cô nhìn chằm chằm vào lưng của chiến binh đá bí ẩn, ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

Fire Keepers im lặng và căng thẳng, nhìn vào bóng tối rùng rợn xung quanh với vẻ cảnh giác.

'Chuyện gì đang xảy ra?'

Nephis không quá lo lắng, nhưng cô cảm thấy có chút tò mò.

Một vùng bóng tối không thể giải thích, sinh vật đáng sợ được phái đến để gặp họ... tất cả đều khó lý giải, và hiếm khi cô gặp phải những điều không thể giải thích.

[Cassie?]

Một lúc im lặng trôi qua, rồi giọng nói quen thuộc vang lên trong bóng tối, trả lời câu hỏi mà cô chưa hề đặt ra:

[Thật… kỳ lạ.]

Nephis liếc nhìn con quỷ đá xinh đẹp và chờ đợi.

Cassie tiếp tục sau một khoảng dừng ngắn:

[Cô ta là một Transcendent Devil (Ác Quỷ Siêu Việt). Linh hồn của cô ta là một sự kết hợp không thể tin nổi của bóng tối, u ám, và ngọn lửa thần thánh.

Sức mạnh của cô ta là của một kiếm thánh… nhưng cô ta không phải là một Echo đơn thuần. Tôi… tôi không biết cô ấy là gì.]

Nephis gật đầu điềm nhiên.

[Ổn thôi. Tôi biết.]

Thật vậy, nếu cô không nhận ra bộ giáp đá lạnh lùng ấy, sự hiện diện lạnh lẽo ấy và đôi mắt ngọc sáng chói đó, thì sẽ là điều kỳ lạ.

Con quỷ onyx là một trong những đứa con cuối cùng của Nether (Thần Ngục Tối).

Chúng là những kẻ mà cô ngưỡng vọng trong tận cùng Ác Mộng Thứ Hai, chìm ngập trong tuyệt vọng khi bóng tối của Underworld đè nén và bóp nghẹt cô.

Những sinh vật kiêu hãnh cai trị những hang động lớn của Hollow Mountains trong khi cô chật vật sinh tồn ở dưới sâu, ở rìa vực thẳm.

Thực tế, thân xác mà cô từng chiếm giữ là một trong vô số những mạch máu khiếm khuyết mà Nether đã lạnh lùng vứt bỏ trước khi tạo ra Stone Saints (Thánh Đá) đầu tiên thành công.

Vậy… theo một nghĩa nào đó, con quỷ onyx là phiên bản hoàn hảo hơn của những gì Nephis từng là.

Nhưng tại sao cô ta lại ở đây? Có phải một số đứa con của Nether đã sa ngã và sống sót đến ngày nay? Có phải Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã giết một trong số chúng?

Nephis hơi nghiêng đầu.

Stone Saints vốn được biết đến với khả năng điều khiển bóng tối thật sự, mỗi người đều thừa hưởng một tia lửa thần thánh từ người tạo ra mình.

Nhưng tại sao kẻ này lại có thiên hướng về bóng tối? Điều đó không phải bản chất của chúng.

Nó có liên quan đến Aspect của Lord of Shadows không?

Và vùng tối đen này xung quanh họ… liệu hắn có thể tạo ra nó không?

Liệu một Transcendent thông thường có thể làm được điều đó không? Sự tò mò của cô càng lớn thêm.

Trong khi đó, con quỷ onyx xinh đẹp dẫn họ ngày càng sâu vào bóng tối.

Xét đến việc phải khó khăn thế nào để xua tan ánh sáng chết chóc của Godgrave, Nephis không ngờ rằng vùng tối này lại rất rộng lớn.

Nhưng đáng ngạc nhiên là, vùng đất bóng tối kéo dài hàng kilomet theo mọi hướng mà không có dấu hiệu kết thúc.

'Lạ thật.'

Càng đi xa, khung cảnh xung quanh càng trở nên rùng rợn hơn.

Vì ánh sáng mặt trời không bao giờ đến được nơi này, không có gì thiêu đốt những bộ xương của các Nightmare Creatures đã bị giết.

Do đó, những tàn tích của các sinh vật quái ác quyền năng thỉnh thoảng xuất hiện trước mắt họ, tất cả đều không còn da thịt.

Ban đầu, chỉ có vài cái, nhưng càng tiến sâu vào vùng đất bóng tối, Fire Keepers càng nhìn thấy nhiều bộ hài cốt hơn.

Một số quái vật đã bị giết bởi những nhát kiếm sắc bén, một số bị phá hủy và vỡ vụn bởi sức mạnh tàn bạo, một số bị giết bằng những cách kỳ lạ mà cô thậm chí không thể đoán ra.

Cuối cùng, như thể họ đang đi qua một chiến trường khủng khiếp.

Mức độ tàn sát đã diễn ra tại nơi đáng ngại này không khỏi khiến người ta rùng mình.

Dù cho tất cả những sinh vật quyền năng này không bị tiêu diệt cùng một lúc... thì người như thế nào mới có khả năng tiêu diệt được nhiều quái vật đáng sợ đến vậy trong một vùng Death Zone sâu thẳm?

Có vẻ như có một phần sự thật trong những tin đồn đáng ngại về sức mạnh kinh hoàng của Lord of Shadows.

Cuối cùng, mất gần nửa ngày để con quỷ onyx dẫn họ đến đích.

Dấu hiệu của những trận chiến dữ dội diễn ra dưới bóng tối chỉ ngày càng rõ ràng hơn.

'...Gần năm mươi kilomet để đến trung tâm lãnh địa của hắn.'

Phía trước Nephis, cánh đồng xương ức đột ngột kết thúc, biến thành một vực thẳm rộng lớn.

Nếu cô có thể xuyên qua bóng tối với ánh nhìn của mình, cô sẽ thấy xương sống của bộ xương khổng lồ nằm sâu bên dưới.

Ở bên trái và bên phải của cô, trong khoảng cách xa, những chiếc xương sườn của nó hẳn đang vươn lên như những ngọn núi.

Nhưng ngay phía trước…

Dưới ánh sáng từ đèn lồng của họ, một ngôi đền hùng vĩ đứng sừng sững ở mép vực thẳm.

Những cột trụ và bức tường khổng lồ của nó được cắt từ đá cẩm thạch đen, với những họa tiết nổi tinh xảo trang trí trên mái vòm và dải rìa rộng.

Đẹp đẽ và uy nghi, nó trông giống như cung điện của một vị thần bóng tối.

Trước cung điện, mặt đất rải rác vô số bộ xương.

Hầu hết cấu trúc cổ kính bị che khuất bởi bóng tối, nhưng Nephis vẫn cảm thấy bị đè nặng bởi sự uy nghi trang nghiêm của nó.

Cô hơi cau mày, cảm nhận được một sự hiện diện vô hình đang nhìn cô từ phía sau những cột trụ đá cẩm thạch, và theo phản xạ, cô siết chặt chuôi kiếm của mình.

"Đây là… một Citadel chăng?"

Một trong những Fire Keepers lên tiếng với giọng mệt mỏi và bối rối.

Người khác đáp lại, cảnh giác:

"Chắc là vậy. Ai có thể xây một ngôi đền ở nơi này?"

Nephis giữ im lặng, quan sát ngôi đền đen tối với vẻ mặt trầm ngâm.

Cô không sợ Lord of Shadows, con quỷ onyx của hắn, hay những bí mật khác mà Saint bí ẩn này có thể đang giấu kín.

Tuy nhiên, nếu cuộc đàm phán diễn ra không tốt... chiến đấu với một kẻ địch mạnh bên trong tường thành của Citadel sẽ gây ra không ít rắc rối.

Ít nhất thì sẽ thật đáng tiếc nếu Citadel bị phá hủy trong quá trình đó.

Liếc nhìn người hướng dẫn ma quỷ xinh đẹp của họ, Nephis khẽ mỉm cười và gật đầu.

"Dẫn đường đi."

Bức tượng sống chần chừ một lúc, rồi bắt đầu leo lên các bậc thang của ngôi đền.

Nephis và Fire Keepers theo sau.

Chẳng mấy chốc, họ đi qua giữa các cột trụ đen cao chót vót và bước vào một đại sảnh lớn.

Không gian tối tăm của nó chìm sâu trong những bóng đen không thể xuyên thủng...

Chương 1612: An Audience with the Lord - Yết Kiến Chúa Tể

Bên trong ngôi đền đen tối chìm trong bóng đen sâu thẳm, và những chiếc đèn lồng phù phép của Fire Keepers dường như yếu ớt hơn dưới cái ôm lạnh lẽo ấy.

Ánh sáng phát ra từ những Ký Ức phát sáng chập chờn, chỉ đủ chiếu sáng một vòng tròn nhỏ xung quanh họ.

Thực tế, không phải chỉ là bóng tối…

Đôi mắt của Nephis nheo lại khi cô cảm nhận sự hiện diện tinh tế của thực thể đang ẩn sâu trong sảnh lớn lan tỏa qua cô như một cơn sóng thủy triều.

Đột nhiên, bóng tối xung quanh họ dường như trở nên vô tận, khiến ánh sáng càng trở nên chói lọi.

‘...Mạnh mẽ thật.’

Trong khi Nephis dõi mắt vào bóng tối, người hướng dẫn thầm lặng của họ bước qua bên cạnh và quay lại, đặt mũi thanh kiếm lên sàn đá của ngôi đền.

Như thể con quỷ onyx đang vào vị trí của một vệ sĩ trước cửa.

...Có một bức tượng khác đứng ở phía bên kia của họ.

Tượng này cao ít nhất năm mét và trông giống như một quái vật bốn tay thoát ra từ địa ngục rực lửa, với cơ thể hùng mạnh được tạo ra từ bạc đen bóng loáng.

Tên khổng lồ địa ngục có những gai nhọn dài nhô ra từ giáp thép của mình, như thể hắn được làm từ vô số thanh kiếm vỡ.

Không, đó không phải là một bức tượng.

Khi quái vật khổng lồ ấy di chuyển nhẹ nhàng, ngọn lửa địa ngục bùng cháy trong đôi mắt hắn tràn ngập sự ác ý tham lam.

Fire Keepers căng thẳng dưới ánh nhìn đe dọa của gã khổng lồ hung hãn. Nephis vẫn không hề nao núng.

Một lúc sau, Cassie thì thầm vào tai cô:

[Đó là… đó là một Supreme Devil (Ác Quỷ Tối Thượng). Cơ thể hắn cực kỳ bền và gần như miễn nhiễm với lửa.]

‘...Phiền phức thật.’

Tiêu diệt một Supreme Devil không phải là điều không thể, nhưng con quái vật này có vẻ đặc biệt cứng rắn.

Nấu chảy hắn sẽ là một thử thách…

Dĩ nhiên, có cách để đối phó với những kẻ địch bền bỉ như vậy.

Chỉ là nếu phải chiến đấu với gã khổng lồ này và con quỷ onyx cùng lúc thì quả thật không tiện lợi.

Thực tế, con gái của Nether dù có cấp bậc thấp hơn vẫn có vẻ nguy hiểm hơn.

Dù sao đi nữa, cả hai đều không có dấu hiệu muốn tấn công những vị khách.

Họ chỉ đứng yên, như thể đang mời họ đi sâu vào ngôi đền hơn.

Nephis đi qua giữa hai con quái vật mạnh mẽ và thực hiện đúng như vậy. Fire Keepers theo sau, trông có vẻ bị áp chế bởi bóng tối không mời mà đến.

Khi họ đến giữa sảnh lớn, cô dừng lại.

Phía trước họ… bóng tối càng sâu hơn, và ánh sáng của đèn lồng chỉ đơn giản bị nhấn chìm, tan biến mà không hề có tác dụng.

Có vẻ như Lord of Shadows không muốn bị nhìn thấy.

Nephis thở dài và ngước lên.

Cô cảm thấy có một thứ gì đó khổng lồ đang chuyển động trong bóng tối phía trên, nhìn xuống cô từ độ cao kinh ngạc.

Đồng thời, một âm thanh lạnh lẽo vang lên trong sự im lặng của ngôi đền cổ, bao quanh cô và các chiến binh của mình từ mọi phía.

Giống như tiếng rì rào của vô số vảy khi chúng cọ vào đá cẩm thạch cổ đại.

Như thể một con rắn khổng lồ đang luồn lách trong bóng tối, duỗi dài cơ thể khổng lồ của mình để nâng cổ lên và nhìn xuống họ từ bóng tối.

Không thể nhìn thấy sinh vật khổng lồ ấy có chút không thoải mái.

May mắn thay, Cassie ở đó để giúp Nephis nhận ra kẻ mà cô phải đối mặt:

[Một… một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt).]

Nephis cau mày.

‘Chủ nhân của ngôi đền này có bao nhiêu tay sai mạnh mẽ như vậy?’

Cô… thấy thích thú.

Liệu Lord of Shadows có thực sự độc lập không?

Sao hắn lại có nhiều triệu hồi mạnh mẽ hơn cô vậy?

Điều này chẳng phải hơi lố bịch sao?

Dĩ nhiên, Great Clan Valor không đối xử với cô con gái nuôi của mình bằng sự chân thành như họ đã dành cho Morgan.

Nhưng dù sao…

Không phải là số lượng quái vật này quan trọng.

Chỉ là Nephis có thể cảm nhận rằng từng kẻ trong số chúng đều hung tợn và nguy hiểm hơn bất kỳ Echo nào cô từng thấy.

Đột nhiên, cô cảm nhận một điều rất bất ngờ... Một chút đồng cảm với Prince of Nothing.

[Thế còn Lord of Shadows thì sao?]

Cassie im lặng trong vài giây.

[Tôi không cảm nhận được ai khác. Không có ai ở đó…]

Nhưng ngay khi cô vừa nói vậy, một giọng nói lạnh lẽo đột nhiên vang lên từ bóng tối, bao phủ Fire Keepers như tiếng chuông tử thần:

"Nephis của Valor… chào mừng. Ta không ngờ lại được một nhân vật cao quý như vị con gái cuối cùng của Immortal Flame ghé thăm."

Ngồi trên một ngai đá cao cắt từ đá cẩm thạch đen, Sunny nhìn xuống Nephis và các chiến binh của cô.

Gương mặt cậu, ẩn sau lớp gỗ đen bóng của chiếc mặt nạ của Weaver, hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc.

Tuy nhiên, trong lòng cậu đang cuộn trào với hàng loạt cảm xúc.

Ở lãnh địa của mình, nơi mà Nameless Temple hiện đứng sừng sững, cậu gần như toàn tri.

Đó là vì Shadow Realm Fragment (Mảnh Cõi Bóng Tối) bao phủ một vùng rộng lớn quanh Citadel, cho phép Sunny nhận thức mọi thứ, ở khắp mọi nơi, cùng một lúc.

Vì thế, cậu đã quan sát Saint hướng dẫn Nephis và Fire Keepers đến cửa đền suốt thời gian qua.

Sunny đã nghĩ rằng mình đã sẵn sàng đối mặt với cô.

Nhưng cậu đã sai.

Nhìn thấy khuôn mặt cô, mái tóc bạc óng ánh, đôi mắt xám đẹp đẽ, và sự kiên định quen thuộc tỏa sáng trong chiều sâu tĩnh lặng ấy…

Cậu cảm giác như vừa bị sét đánh.

Trái tim cậu đập nhanh hơn cả khi cậu phải đối mặt với Great Demon.

Nhìn vào Nephis từ trong bóng tối, Sunny nhớ lại tất cả những lý do cậu đã nghĩ ra để tránh xa các thành viên trong nhóm cũ của mình.

Vào khoảnh khắc ấy, cậu hiểu một điều đơn giản.

‘…Mình tiêu rồi.’

Vì ngay khoảnh khắc cậu nhìn thấy Nephis, mọi lý trí bị xóa sổ.

Vậy lý trí thì có gì tốt chứ? Cậu chẳng phải đã từng giảng giải về lợi ích của việc không lý trí đó sao?

Sunny hít một hơi sâu, rồi ngả người ra sau, liếc nhìn cái đầu to lớn của Soul Serpent lơ lửng cao phía trên ngai vàng của mình.

Sau đó, cậu dừng lại trong giây lát và nói, giữ giọng bình thản, không chút cảm xúc:

"Nephis của Valor, chào mừng. Ta không ngờ lại được một nhân vật cao quý như vị con gái cuối cùng của Immortal Flame ghé thăm."

Cô nhìn vào bóng tối, rồi cúi đầu chậm rãi.

"Xin chào, Lord of Shadows. Ta hy vọng ngài không phiền khi được gọi như vậy... hay ngài muốn ta gọi ngài bằng tên khác?"

Sunny im lặng trong giây lát. Cuối cùng, cậu trả lời đều đều:

"Không sao. Nhưng ngươi có thể gọi ta là Shadow."..

Chương 1613: Decent Proposal - Lời Đề Nghị Thỏa Đáng

“Không sao. Nhưng ngươi có thể gọi ta là Shadow.”

Giọng nói của người tự xưng là Shadow vang lên trong ngôi đền tối tăm, như thể chính bóng tối đã trả lời câu hỏi của cô.

Giọng nói ấy lạnh lẽo và xa cách, không hề có cảm xúc.

Và dù vậy, có chút kiêu ngạo trong giọng điệu đó. Nephis hơi cau mày.

Giờ đây, sau khi giới thiệu xong, đã đến lúc cô thông báo lý do mình tới đây.

Tuy nhiên, cô đang ở thế bất lợi.

Chủ nhân của ngôi đền đen tối dường như biết mọi điều về cô, trong khi đó, cô gần như chẳng biết gì về cậu.

Thậm chí cả Cassie, người có khả năng nhìn thấu nhiều điều bí ẩn, dường như cũng hoàn toàn mù mờ về sự tồn tại của Lord of Shadows.

...Dù sao, Nephis cũng có một số suy đoán về danh tính thật của cậu.

Bóng tối lại vang lên, giọng nói của cậu vẫn lạnh lùng không chút biểu cảm:

“Điều gì đã mang đến cho ta vinh dự được diện kiến Lady Changing Star? Ngươi muốn gì ở ta?”

Nephis chần chừ trong giây lát, suy nghĩ.

Cô đã được cử đến để thuyết phục một Saint hùng mạnh gia nhập dưới trướng King of Swords.

Tuy nhiên, sau khi tới Citadel của cậu, Nephis buộc phải đánh giá lại ý kiến của mình về Lord of Shadows.

Hắn không chỉ là một kẻ mạnh mẽ… không, hắn là một trong số ít người giống như cô, vượt lên trên những định nghĩa thông thường về sức mạnh.

Giờ đây, khi Nephis đã chứng kiến sự bao la của bóng tối không thể lý giải, những bộ xương của những sinh vật đáng sợ ẩn mình trong vòng tay tăm tối của nó, tòa nhà uy nghiêm của ngôi đền đen tối và những sinh vật bảo vệ nó, cô biết rằng Lord of Shadows không tồn tại ở Godgrave nhờ may mắn, hay nhờ có Aspect đặc biệt phù hợp với môi trường kinh khủng này.

Thay vào đó, hắn tồn tại ở đây nhờ vào sức mạnh.

...Điều này chỉ càng khiến hắn trở nên đáng được mọi người mong muốn hơn.

Tất nhiên, vẫn còn nhiều điều chưa biết về Saint bí ẩn này.

Nephis không thể chắc chắn về sức mạnh thật sự của cậu.

Những sinh vật hung dữ phục vụ hắn không phải là Echoes, cũng không phải là Nightmare Creatures… nên có thể chúng được tạo ra bởi Aspect của hắn, giống như những Reflection gớm ghiếc của Prince of Nothing, hoặc bị khuất phục giống như những quái vật mà Beastmaster thống trị.

Vẫn chưa rõ bản thân hắn mạnh đến đâu, hoặc Aspect của hắn có áp dụng được trong chiến đấu trực tiếp không.

Cũng chưa rõ hắn đến từ đâu và làm thế nào mà hắn trở thành một Saint mà không để lại dấu vết nào trong cả hai thế giới.

Và dù vậy, Nephis có một linh cảm mạnh mẽ.

Awakened có khả năng liên kết với bóng tối cực kỳ hiếm, chứ đừng nói đến những người thật sự mạnh mẽ. Trong khi đó… năm trong sáu dòng dõi thần thánh đã được loài người kế thừa.

Immortal Flame kế thừa từ Sun God, Valor từ War God, Song từ Beast God, Night từ Storm God, và cuối cùng, Asterion là người thừa kế duy nhất của Heart God.

Chỉ còn một dòng dõi chưa được xác nhận.

Không ai có thể tìm thấy và kế thừa dòng máu của Shadow God.

Vậy… người đàn ông này, một Saint vô cùng quyền lực đến từ nơi không ai biết, nắm quyền lực bóng tối. Liệu hắn có phải là minh chứng rằng dòng dõi thần thánh cuối cùng đã xuất hiện?

Nếu đúng vậy… tại sao lại bây giờ? Điều đó có ý nghĩa gì?

Một điều chắc chắn. Nephis phải thay đổi cách tiếp cận của mình, vì những định kiến trước đây của cô đã bị chứng minh là sai.

Trong ngôi đền tối này, sức mạnh và địa vị cao quý của cô không còn nhiều ý nghĩa, bởi người mà cô muốn thuyết phục sở hữu cùng sức mạnh, và có thể tuyên bố cùng địa vị, nếu hắn muốn.

Cô phải đối xử với Lord of Shadows… như một người ngang hàng.

Nephis khẽ mỉm cười.

“Vậy, Lord Shadow. Ta sẽ không lòng vòng nữa… ngài hỏi ta muốn gì sao? Đơn giản thôi.”

Cô dừng lại một lúc, sau đó nói bằng giọng điềm nhiên thường thấy:

“Ta muốn ngài.”

Cô nghe thấy Fire Keepers dịch chuyển phía sau mình.

Một trong số họ thậm chí dường như bị nghẹn, ho khan một cách ồn ào trong sự tĩnh lặng chết chóc của ngôi đền tối.

Tiếng ho khan ấy đã phá vỡ bầu không khí trang nghiêm của lời đề nghị nghiêm túc của cô.

Lord of Shadow cũng không trả lời ngay lập tức.

‘Ừm, dĩ nhiên rồi. Hắn chắc hẳn đang cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và bất lợi của việc thề trung thành với Sword Domain. Ta không trông đợi điều gì khác.’

Tuy nhiên, sự im lặng kéo dài lâu hơn cô mong đợi.

‘Ta hiểu rồi. Hắn phải đang suy nghĩ điều đó rất sâu sắc.’

Nephis là người kiên nhẫn nếu không phải là gì khác.

Vì vậy, cô chờ đợi kiên nhẫn, cho Saint bí ẩn có thời gian cân nhắc nghiêm túc quyết định của mình.

Một lát sau, Lord of Shadows lại cất tiếng, giọng nói khó nắm bắt của hắn nghe có chút thẳng thừng:

“Chính xác thì… ngươi có ý gì?”

Nephis hơi ngạc nhiên, nhưng khéo léo che giấu sự bối rối.

Chẳng lẽ cô không rõ ràng sao?

“Vậy để ta làm rõ thêm. Ta, Changing Star, mời ngài gia nhập liên minh của các chiến binh Siêu Việt và phục vụ dưới trướng King of Swords, bảo vệ và mở rộng lãnh thổ của loài người trong Dream Realm như một trong những chiến binh của ngài.”

Cô ngưng lại một lúc, rồi nói thêm:

“Ta tin rằng không cần phải liệt kê lợi ích của việc thề trung thành với một trong những người đã đạt tới cảnh giới Tối Thượng. Những chi tiết này có thể bàn sau. Tài nguyên, trợ giúp, Memories và Echoes mạnh mẽ, soul shards… không có gì là không thể. Ngài sẽ không bị đánh giá thấp đâu, Lord Shadow. Cuối cùng thì, không ai sống sót trong Dream Realm một mình.”

Có một khoảng lặng, rồi giọng nói lạnh lẽo từ bóng tối vang lên lần nữa:

“À. Cảm ơn vì sự làm rõ.”

Nephis hơi nghiêng đầu một chút.

‘Hắn còn nghĩ ta có ý gì khác sao?’

Chẳng lẽ cô lại nói gì kỳ lạ nữa?

‘Không, không nên thế.’

Nephis hơi cau mày.

Cô nghĩ rằng mình đã làm rất tốt…

Có lẽ vấn đề là sứ giả của Song hẳn đã đề nghị tất cả những thứ tương tự với Lord of Shadows, nếu không muốn nói là hơn.

Và hắn đã từ chối họ.

Trong lúc cô suy nghĩ, một tiếng cười lạnh lẽo vang lên trong ngôi đền tối, lan khắp sảnh lớn như cơn gió.

Fire Keepers rùng mình, siết chặt vũ khí.

Một lát sau, giọng của Shadow lại vọng ra từ bóng tối, lần này ẩn chứa chút cảm xúc:

“Ồ? Vậy ngươi muốn ta hợp tác với Great Clan Valor vì lợi ích của loài người? Ta hiểu rồi… ngươi chắc hẳn rất chân thành. Chắc chắn điều này không liên quan gì đến cuộc chiến sắp tới giữa King of Swords và Queen of Worms. Chắc chắn là vì ngươi không muốn dùng ta như một vũ khí trong cuộc chiến đó. Và, chắc chắn… ngươi không có tham vọng chinh phục Godgrave với sự giúp đỡ của ta để kiểm soát chiến trường trong tương lai.”

Chủ nhân của ngôi đền đen tối cười khúc khích lần nữa, giọng nói lạnh lẽo của hắn càng trở nên đáng sợ:

“Ngươi không định lừa dối ta, phải không, Lady Changing Star?”

Cùng lúc đó, sinh vật khổng lồ ẩn nấp trong bóng tối di chuyển nhẹ, lấp đầy sảnh lớn với âm thanh rì rào đáng sợ của những lớp vảy cọ vào nhau...

Chương 1614: Lord's Challenge - Thử Thách của Chúa Tể

Sunny cảm thấy may mắn khi gương mặt của cậu bị che giấu sau chiếc Mặt Nạ của Weaver và chìm trong bóng tối không thể xuyên thủng. Điều đó là bởi cậu có lẽ đã không kiểm soát tốt biểu cảm của cậu trong vài phút qua.

Một trong hai bản thể khác của cậu thậm chí có thể đã vấp ngã ở đâu đó xa xôi.

Mấy tên lười biếng đó...

May mắn thay, cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

‘Chết tiệt, Neph...’

Dư âm của lời nói cuối cùng của cậu vẫn còn vang vọng khắp Nameless Temple khi Nephis hơi cau mày. Sunny vừa cáo buộc cô đang cố gắng lừa dối cậu với giọng điệu khá đe dọa... cậu thậm chí còn ra lệnh cho Serpent tạo chút âm thanh để thêm trọng lượng cho sự bất mãn giả tạo của mình.

Phản ứng của cô sẽ thế nào đây?

Một cách bất ngờ, một nụ cười nhẹ hiện lên trên gương mặt của Nephis, và đôi mắt của cô ánh lên sự hài lòng.

"Ta thấy rằng ngài hiện tại tốt hơn ta tưởng so với các thông báo về ngài, Lord Shadow. Tốt. Điều đó giúp ta tiết kiệm được rất nhiều rắc rối."

Sunny sửng sốt trong một khoảnh khắc. Điều đó... không phải là phản ứng mà hắn mong đợi.

'Vô liêm sỉ! Cô ấy hoàn toàn vô liêm sỉ!'

Trong khi đó, Nephis đặt tay lên chuôi kiếm của mình và nhìn lên một chút.

"Vì ngài đã biết rằng chiến tranh là điều không thể tránh khỏi, và nó sẽ xảy ra ở đây tại Godgrave, ngài hẳn cũng nhận ra rằng không thể thoát khỏi nó. Dù thế nào đi nữa, ngài sẽ bị liên quan vào cuộc đụng độ giữa hai Lãnh Địa. Vậy… trừ khi ngài muốn bỏ lại Citadel của mình và trốn vào thế giới thực, ngài nên chọn một bên. Thực tế, ta nghĩ ngài đã chọn rồi."

Sunny cau mày, nhìn cô với vẻ không hài lòng.

‘Làm thế nào mà cô ấy biết được?’

Tất nhiên, cậu đã định ngấm ngầm chen vào một vị trí cao trong quân đội của Sword Domain ngay từ đầu. Đó là lý do tại sao cậu thiết lập Nameless Temple tại Godgrave và chờ đợi sứ giả của Valor đến nắm lấy mồi.

Nhưng Nephis không có cách nào để đoán được điều đó.

Sunny lắc đầu trong bóng tối và hỏi, giữ giọng điệu không biểu lộ cảm xúc:

"Ta đã chọn rồi sao?"

Nephis gật đầu.

"Ngài hẳn đã chọn. Sau cùng, ngài đã từ chối sứ giả của Clan Song. Vì ngài không có ý định gia nhập bên kia, chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Đó là chúng ta."

Sunny giữ im lặng một lúc.

Sau đó, nắm lấy tay vịn của ngai vàng, cậu nghiêng người về phía trước và hỏi, giọng nói mang đầy ẩn ý:

"Ai nói vậy?"

Cô nhìn chằm chằm vào bóng tối với chút bối rối trên gương mặt trắng ngần của mình.

"Gì cơ?"

Sunny mỉm cười.

"Ai nói rằng ta từ chối sứ giả của Clan Song? Ta không từ chối."

Dĩ nhiên, đó là một lời nói dối.

Cậu không thể nói sự thật khi đang đeo Mặt Nạ của Weaver, và bản thể này của cậu hầu như không bao giờ tháo nó ra.

Lord of Shadows được tạo ra để thu hút sự chú ý của những kẻ quyền lực lớn lao, đồng thời giữ an toàn cho những bí mật của Sunny.

Tuy nhiên, lần này, điều đó lại mang lại lợi thế cho cậu.

Biểu cảm của Nephis không thay đổi, nhưng cậu có thể cảm nhận được áp lực mà cô ấy tạo ra trở nên sắc bén hơn.

Lúc này, cô ấy có lẽ đang xem xét liệu Nameless Temple có phải là một cái bẫy chết người không. Với Saint và Fiend đứng phía sau cô ấy, con đường rút lui đã bị cắt đứt.

Phía trước cô là Sunny và Soul Serpent.

Nightmare và kẻ bảo hộ vô hình của ngôi đền cũng ở gần đó.

Tuy nhiên, Nephis vẫn giữ được bình tĩnh. Đối diện với bức tường bóng tối không thể xuyên thủng trước mặt mình, cô hỏi một cách điềm tĩnh:

"Ngài không từ chối sao?"

Sunny thở dài nhẹ nhàng và ngả người ra sau.

Từ giờ trở đi... cậu phải bán mình cho Nephis trong khi làm cô nghĩ rằng cô là người đang kiên quyết muốn chiêu mộ cậu.

Người ta không đánh giá cao những gì dễ dàng có được. Nếu Sunny muốn được đối xử như một đồng minh quý giá thay vì một công cụ rẻ tiền, cậu phải làm cho Clan Valor cảm thấy rằng họ đã rất may mắn khi có được sự ủng hộ của cậu.

Cậu giữ im lặng một lát.

"Ta không từ chối lời đề nghị hào phóng của Clan Song lừng lẫy. Tuy nhiên… có lẽ ta cũng không chấp nhận nó. Thay vào đó, ta đã cho sứ giả mà Song gửi đến một cơ hội để giành được lòng trung thành của ta. Ta rất ghét ý tưởng chiến đấu cùng những kẻ yếu hơn mình, ngươi thấy đấy."

Sunny mỉm cười.

"Vậy, ta sẽ cho ngươi cùng cơ hội đó, Lady Changing Star. Nếu bất kỳ ai trong các ngươi, sứ giả của Valor, có thể để lại một vết xước trên bộ giáp của ta, ta sẽ chấp nhận đề nghị của ngươi. Ngươi thấy thế nào?"

Nephis không trả lời ngay lập tức, suy ngẫm về lời đề nghị của hắn. Cuối cùng, cô hỏi:

"Một cuộc đấu tay đôi? Ngài muốn đấu với ai trong số chúng ta?"

Hắn bật cười.

"Bất kỳ ai trong các ngươi, tất cả các ngươi... không quan trọng. Ta thậm chí sẽ không dùng Aspect của mình. Thay vào đó, ta sẽ đè bẹp các ngươi bằng kỹ năng thuần túy."

Một góc miệng của Nephis nhếch lên.

"…Ngạo mạn."

Sunny cười lớn, nhận thấy Fire Keepers run lên trước âm thanh lạnh lùng từ tiếng cười đáng sợ của hắn.

"Ngạo mạn? Ồ, trái lại… ta đang khiêm tốn."

Cậu đang trong tâm trạng tốt kỳ lạ. Sự thật là... Sunny đã nhớ cảm giác đấu với con người.

Cậu có rất ít cơ hội để tham gia vào một cuộc đấu tay đôi thực sự trong những năm gần đây.

Những vùng chết chóc của Dream Realm mà cậu đã khám phá đầy rẫy mọi loại Nightmare Creatures đáng sợ.

cậu đã đối mặt và tiêu diệt vô số quái vật, nhiều lần suýt mất mạng vì chúng.

Những trận chiến ấy dữ dội, kinh hoàng, đau đớn… và đôi khi đầy phấn khích.

Nhưng sự phấn khích khi đối mặt với một con quái vật đáng sợ khác với niềm vui và thích thú khi đối đầu với một đối thủ con người có kỹ năng trong trận chiến. Nghệ thuật chiến đấu không có ý nghĩa với hầu hết Nightmare Creatures.

Fire Keepers, tuy nhiên... Sunny biết rõ những người này.

Mỗi người trong số họ là một chiến binh xuất sắc.

Dù họ chỉ là những Master, nếu cậu kiềm chế một chút, việc giao đấu với họ hứa hẹn sẽ rất thú vị.

Và tất nhiên... còn có Nephis.

Một thiên tài kiếm thuật đã kế thừa di sản từ người cha huyền thoại của cô, Broken Sword, và đưa nó lên những đỉnh cao mới.

Người thầy cũ, đối thủ và đồng đội của cậu.

Làm sao Sunny có thể không cảm thấy hào hứng trước viễn cảnh một lần nữa đấu kiếm với cô ấy?

Trong lúc cậu suy nghĩ về điều đó, Nephis nhìn chằm chằm vào bóng tối trong vài giây, rồi kiên quyết gật đầu.

"...Được rồi. Ta chấp nhận."..

Chương 1615: Grand Entrance - Lối Vào Đáng Kinh Ngạc

Có sự chuyển động trong bóng tối.

Nephis không thể nhìn thấy nó, nhưng cô cảm nhận được bóng tối đang bao phủ sảnh lớn của ngôi đền cổ dịch chuyển và sục sôi, như thể ăn mừng sự xuất hiện của chủ nhân.

Fire Keepers phía sau cô căng thẳng, nhìn lên với vẻ mặt trầm ngâm.

Thịch.

Một âm thanh nặng nề vang lên, tiếp theo là một tiếng nữa.

Có vẻ như ai đó đang từ từ bước xuống từ một bục vô hình, tiếng bước chân chậm rãi của họ vang vọng trong đại sảnh không ánh sáng như một điềm báo đáng ngại.

Bất ngờ, những chiếc đèn lồng phù phép bùng sáng, xua tan bóng tối.

Như thể cuối cùng chúng đã được phép chiếu sáng.

Ngay khi điều đó xảy ra, một bóng hình đen tối bước vào vùng sáng, bóng tối bao phủ lấy nó như một chiếc áo choàng.

Thậm chí Nephis, người hiếm khi cảm thấy sợ hãi, cũng có chút rùng mình trước hình dáng của Lord of Shadows.

Cô không biết tại sao lại thế.

Người đàn ông trước mặt cô bí ẩn như giọng nói của hắn.

Hình dáng hắn bao bọc trong một bộ giáp onyx đáng sợ, bề mặt bóng loáng của nó lấp lánh như kính đen.

Gương mặt hắn bị che khuất sau một chiếc mặt nạ quỷ dữ, chỉ có bóng tối nằm trong các khe hẹp của đôi mắt… như thể không có khuôn mặt con người nào sau chiếc mặt nạ ấy, và không có xác thịt người nào dưới lớp giáp đen tinh tế.

Chỉ là một cái bóng vô hình.

Kỳ lạ thay, Nephis không thể nói rõ người đàn ông này cao bao nhiêu.

Nhưng dường như hắn như áp đảo tất cả mọi người trong ngôi đền cổ, nhìn xuống họ với sự kiêu ngạo lạnh lùng và ác ý.

...Hắn không mang vũ khí.

Nephis bình tĩnh quan sát Lord of Shadows.

[Cassie?]

Người tiên tri mù trả lời sau một khoảnh khắc im lặng:

[Tôi có thể thấy hắn qua đôi mắt của cô. Nhưng tôi vẫn không cảm nhận được gì từ hắn. Giống như chỉ có một khoảng trống ở nơi một con người nên tồn tại.]

Nephis cảm thấy hơi thất vọng.

Có vẻ như cô đã quen với việc tận hưởng lợi thế to lớn khi có Cassie làm đôi mắt và tai của cô. Lợi thế vượt trội về thông tin đã làm cô trở nên kiêu ngạo… nhưng lần này, cô sẽ không thể biết trước các Thuộc Tính, Khả Năng, và những chiêu bài ẩn của đối thủ.

Thôi, vậy cũng tốt.

Shadow đã đề nghị một cuộc đấu với cô và Fire Keepers, nên cô sẽ được chứng kiến tận mắt khả năng của hắn.

Không biểu lộ cảm xúc, cô nhìn vào Saint đáng sợ và lùi lại vài bước một cách không vội vàng.

Đồng thời, Fire Keepers tiến lên, đối mặt với hắn.

Lord of Shadows hơi nghiêng đầu một chút.

"Gì cơ? Ngươi sẽ không chiến đấu sao, Changing Star?" Giọng lạnh lùng của hắn nghe gần như... thất vọng.

Nephis lắc đầu.

"Ngài đã thách thức tất cả chúng ta, đúng không? Nhưng... ta không rút kiếm cho bất cứ ai. Hãy chứng tỏ bản thân trước đã, Lord Shadow."

Chiếc mặt nạ đen đáng sợ nhìn cô trong vài giây, rồi giọng nói lạnh lẽo lại vang lên, đầy sự thờ ơ:

"Không vấn đề gì. Các ngươi… cùng tiến lên một lúc đi."

Nói rồi, Lord of Shadows giơ tay lên.

Bóng tối tràn ra từ sàn, tạo thành một hình dạng dài và đáng sợ.

Một lát sau, một thanh odachi khổng lồ hình thành từ bóng tối, lưỡi kiếm cong của nó đen đến mức dường như nuốt chửng ánh sáng.

Fire Keepers, có chút hoảng loạn, bước về phía trước.

Bảy người Fire Keepers…

Sunny vẫn giữ bình tĩnh, nhưng cậu cũng cảm thấy hơi căng thẳng.

Dĩ nhiên, không có gì phải bàn cãi rằng cậu có thể đè bẹp một nhóm Master mà không cần nỗ lực quá nhiều, dù cho họ có dày dạn và tài năng đến đâu.

Nhưng, phải nói thế nào đây...

Cậu có thể đã để bản thân bị cuốn theo một chút, khi diễn vai của một Lord of Shadows lạnh lùng và bí ẩn.

Không chỉ cậu đã hứa sẽ không sử dụng Aspect của mình, mà còn đặt ra một điều kiện vô lý cho việc thua cuộc của mình.

Đánh bại kẻ địch là dễ dàng, nhưng làm điều đó mà không để một vết xước nào trên giáp thì không.

Dĩ nhiên, Sunny không có ý định thắng ngay từ đầu.

Cậu chỉ muốn tạo ra một màn trình diễn ấn tượng và thua một cách đẹp đẽ, qua đó đặt nền tảng cần thiết để thâm nhập vào guồng máy chiến tranh của Sword Domain.

Tuy nhiên, người cậu cần gây ấn tượng chính là Nephis.

Và giờ đây, cậu phải xử lý Fire Keepers trước khi có thể đấu kiếm với cô.

'Có nên ăn gian không nhỉ?'

Cậu cân nhắc ý tưởng trong một giây, rồi bỏ qua nó. Làm vậy sẽ chẳng thú vị chút nào.

Sunny nhìn bảy Master đang vây quanh mình. Shim, Shakti, Kaor, Sid, Gorn, Gantry, và Erlas.

Cậu biết họ rất rõ.

Shim, một chàng trai trẻ cầm khiên và giáo, là người chữa lành dẫn đầu nhóm. Kỳ lạ thay, cậu ta cũng là chiến binh tài năng và chết chóc nhất trong họ — đó là vì trước kia, cậu ta từng là một trong những Pathfinder của Gemma tại Forgotten Shore. Một tay săn lùng cự phách từng sống sót qua vô số cuộc săn tại Dark City.

Gorn, Gantry, và Erlas từng nằm trong nhóm Hunters của Bright Castle.

Gorn cao lớn, mạnh mẽ và sở hữu một Aspect cho phép cậu ta tạo ra một cặp tay bổ sung, ưa thích sử dụng hai thanh kiếm lớn trong trận đấu. Gantry thường chiến đấu với một rìu chiến nặng, và có khả năng làm sắc vũ khí của mình bằng Khả Năng Aspect của cậu ta. Erlas là một cung thủ tài năng có khả năng tăng cường sức bền và thể lực cho đồng đội.

Sid, một phụ nữ trẻ với mái tóc vàng sậm, từng là một thợ săn ở khu định cư ngoại ô.

Việc cô sống sót ở đó đã là một minh chứng cho tài năng và sự bền bỉ của cô, và Aspect của cô giúp tăng cường sức mạnh thể chất trong những đợt bùng nổ ngắn nhưng tàn khốc.

Cô ta được trang bị một thanh kiếm và khiên.

Cuối cùng là Shakti và Kaor. Cả hai từng là Artisan tại Bright Castle, sở hữu những Utility Aspects mạnh mẽ — Aspect của Shakti liên quan đến thực vật, trong khi Kaor liên quan đến mộc nghệ.

Người đầu tiên là một cung thủ đáng gờm, còn người sau là một người toàn diện, thường bảo vệ phía sau nhóm.

Tất cả bảy người đều là những chiến binh xuất sắc, và khả năng phối hợp của họ là không ai sánh kịp.

Đặt thanh odachi mà hắn vừa tạo ra từ bóng tối lên vai, Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ của mình.

‘Điều này... sẽ thú vị đây.’..

Chương 1616: Blade of Shadows - Lưỡi Kiếm Bóng Tối

Sunny chưa bao giờ ngừng chiến đấu, không ngừng rèn luyện khả năng chiến đấu của mình đến mức tinh thông.

Bốn năm trước, cậu đã là một trong những chiến binh lão luyện nhất của loài người... chủ yếu vì rất ít người đã trải qua gian khổ như cậu tại Forgotten Shore và Trung Tâm Nam Cực.

Nhưng bốn năm qua cũng chẳng dễ dàng gì cho cậu. Việc băng qua Hollow Mountains một mình đã cho cậu nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn hầu hết các Awakened có được trong suốt cuộc đời của họ. Vì vậy, giờ đây, cậu có một lý do vững chắc để cực kỳ tự tin vào khả năng của mình.

Dù vậy, vẫn có sự khác biệt giữa việc chiến đấu với Nightmare Creatures và chiến đấu với con người. Gần đây, Sunny chủ yếu làm điều đầu tiên, vì vậy... cậu hơi "gỉ sét" khi làm điều thứ hai.

Khi Fire Keepers vây quanh cậu, Sunny quan sát họ trong im lặng.

Giờ đây, khi họ là các Master, mỗi người sở hữu một Khả Năng Aspect bổ sung. Gorn không chỉ có bốn tay, mà còn phóng to kích thước, đứng cao gần ba mét. Gantry dường như đã gia tăng sự bền bỉ của cơ thể... khiến cậu ta trở nên dẻo dai hơn? Hay mạnh mẽ hơn?

Cậu sẽ sớm phát hiện ra thôi.

Trong khi đó, Erlas đang gia tăng sức bền và thể lực của mỗi thành viên trong nhóm. Trước đây, sức mạnh của cậu ta chủ yếu tập trung vào sự bền bỉ và thể lực... còn bây giờ thì sao?

Sid chắc chắn sẽ làm điều gì đó không thể đoán trước được.

Shim, Shakti, và Kaor đều sở hữu Aspect không liên quan trực tiếp đến chiến đấu, nên đoán được sức mạnh của họ không quan trọng lắm. Dù vậy... họ cũng có thể có nhiều điều bất ngờ.

Ngoài ra, còn có những Memories mà Fire Keepers sử dụng để cân nhắc nữa.

'Ah...'

Sunny có chút tiếc nuối vì đã đặt ra những hạn chế nghiêm ngặt cho bản thân. Nhưng, dù sao... cậu rất mong đợi trận đấu này.

Một cuộc đụng độ thực sự về kỹ năng, mưu trí và năng lực.

Cậu đã rất nhớ cảm giác này.

"Các ngươi còn chờ gì nữa?"

Trước khi tiếng vang từ giọng nói lạnh lùng của cậu kịp tan biến, Fire Keepers đã tấn công. Hai cung thủ mở đầu trận đấu, bắn ra hai mũi tên ngay lập tức. Họ cũng thể hiện sự lịch sự — vì đây là một trận đấu thân thiện, các đối thủ của cậu kiềm chế không sử dụng những Memories phá hủy bên trong Citadel.

Sunny không tăng cường bản thân bằng bất kỳ bóng tối nào trong ba cái bóng của mình. Là một Transcendent đã cho cậu một lợi thế lớn về sức mạnh thể chất và khả năng kiểm soát essence tinh vi, nên điều đó là không cần thiết.

Hơi dịch chuyển, cậu né cả hai mũi tên với nỗ lực tối thiểu. Một mũi tên dường như sở hữu phép thuật tự tìm đường, xoay gấp để tấn công từ phía sau, nhưng bị gạt ra bởi mặt phẳng của lưỡi odachi đen.

Ngay lúc đó, các chiến binh cận chiến của đội Ascended đã xông vào. Họ phối hợp tấn công một cách hoàn hảo, sử dụng loạt mũi tên để che đậy đợt tấn công của họ.

'Đội hình hoàn hảo.'

Shim và Sid là những mũi giáo nhắm vào ngực và lưng cậu. Gorn và Gantry, sử dụng vũ khí dài và tầm đánh rộng hơn, tấn công cùng lúc từ phía sau.

Có một giới hạn đối với lợi thế về số lượng, vì không gian bị hạn chế và chỉ có thể có một số người nhắm vào một đối thủ cùng lúc... nhưng bằng cách sử dụng đội hình đơn giản này, Fire Keepers đã dễ dàng gia tăng giới hạn đó.

Không có cách nào để Sunny chặn và đẩy lùi bốn đòn tấn công đến từ các hướng khác nhau với một thanh kiếm duy nhất.

Vì vậy, cậu đã không làm điều đó. Thay vào đó, cậu tự đưa mình ra khỏi con đường của vũ khí kẻ thù, chặn đòn tấn công của Shim và Gantry một cách gọn gàng.

Sử dụng bước chân bùng nổ, Sunny thoát khỏi vòng vây và sử dụng cơ thể của Fire Keepers để chặn đồng đội của họ khỏi việc truy đuổi cậu.

Sau đó, cậu thực hiện một đòn tấn công thăm dò.

Lưỡi kiếm sắc bén ngân lên trong không gian tối tăm của Nameless Temple.

'Thú vị...'

Nụ cười của Sunny rộng thêm sau Mặt Nạ của Weaver. Fire Keepers... cũng không lãng phí bốn năm qua.

Cậu đã biết rằng Valor đã sử dụng Nephis và lực lượng chiến đấu cá nhân của cô như một chiếc búa lớn, không ngừng gửi họ đến để dập tắt hết cuộc nổi loạn này đến cuộc nổi loạn khác.

Dường như họ liên tục bị gửi đến chỗ chết, nhưng kiên quyết không chịu chết.

Kết quả là, khả năng sát thương của họ đạt đến mức đáng sợ.

Dĩ nhiên, cậu có thể dễ dàng đè bẹp họ nếu muốn. Khoảng cách giữa Saints và Masters đã rộng, và Sunny thậm chí còn là một tồn tại độc nhất trong số các Saints.

Nhưng với những hạn chế cậu đặt ra cho bản thân, Fire Keepers trở thành một đối thủ đầy thách thức.

Đặc biệt là khi cậu không cho phép bản thân bị trúng đòn nào.

Ngoài ra, cậu đã chọn chỉ sử dụng một phong cách chiến đấu duy nhất chống lại họ... phong cách của Morgan, chính xác hơn. Kỹ thuật sắc bén, chết chóc, và tàn nhẫn mà cô sử dụng là đại diện cho cách chiến binh của Valor chiến đấu — không trở thành một với vũ khí của họ, mà thay vào đó đối xử với bản thân như vũ khí.

Nên, điều này không hề dễ dàng.

Nhưng thật sự rất hưng phấn.

‘Khốn nạn. Thêm nữa đi!’

Có những khoảnh khắc căng thẳng khi các khía cạnh bất ngờ của Khả Năng Ascended của đối thủ của cậu tự bộc lộ.

Cũng có một số phép thuật thú vị mà Memories của họ sở hữu.

Nhưng Sunny vẫn né tránh, chặn, hoặc đẩy lùi tất cả các đòn tấn công của họ một cách hiệu quả và kinh tế nhất.

Hắn không thực hiện bất kỳ động tác lớn nào, sử dụng ít chuyển động nhất có thể trong mọi tình huống.

Và trong suốt thời gian đó, cậu vẫn đang nghiên cứu cách mà Fire Keepers chiến đấu.

Giải quyết các phong cách chiến đấu của họ và sự phối hợp của họ như một câu đố.

Và khi câu đố đó đã được giải quyết...

Nhịp điệu của trận đấu thay đổi đột ngột.

Lord of Shadows thực sự giống như một cái bóng.

Nhanh nhẹn, bí ẩn và xảo quyệt, cậu di chuyển trên sàn đá cẩm thạch đen của đại sảnh với tốc độ kinh ngạc và độ chính xác hoàn hảo, dễ dàng đẩy lùi cơn mưa đòn tấn công mà Fire Keepers tung ra.

Thanh odachi đen của cậu dường như có một cuộc sống riêng, chảy như một dòng bóng tối.

Một vũ khí dài như vậy lẽ ra sẽ khó điều khiển, nhưng thanh odachi luôn ở chính xác vị trí cần thiết, tạo ra một rào chắn không thể xuyên thủng quanh chủ nhân lạnh lùng của nó.

Không phải vì tốc độ, sức mạnh, hay sức mạnh thần bí của hắn. Thay vào đó... đó là sự tiên đoán và kỹ năng thuần túy, cả hai đều được mài giũa và rèn luyện đến mức trở thành vũ khí chết người.

Nephis im lặng quan sát chuyển động của Lord of Shadows.

Fire Keepers, những người đã trải qua vô số trận chiến bên cạnh cô, chiến đấu tốt.

Họ chiến đấu dũng cảm. Họ chiến đấu với kỹ năng và mưu trí, chứng tỏ rằng danh tiếng vẻ vang của họ là xứng đáng.

Và rồi, cô đã đoán được kết quả của cuộc đấu ngay khi nó vừa bắt đầu.

Không lâu sau, nhịp điệu của trận đấu thay đổi. Lord of Shadows, người đã bảo vệ trước cơn mưa đòn tấn công, đột nhiên từ bỏ hoàn toàn phòng thủ.

Thay vào đó, hắn dễ dàng gạt bỏ cơn lốc thép và di chuyển qua nó, tấn công Fire Keepers trước khi họ kịp phản ứng.

Như thể hắn đang nhảy múa...

Odachi đen rít lên như một con rắn khi nó chém qua không khí.

Nó đánh vào ngực của Shim, khiến cậu ta bay ngược lại. Ngay sau đó, chiếc khiên của Sid bị đẩy sang một bên, và giáp ngực của cô bị lõm khi cô ngã xuống với một tiếng hét ngắn. Gantry bị đánh bởi chuôi của odachi gần như cùng lúc, loạng choạng trước khi ngã xuống. Khi lưng của cậu ta chạm sàn, Gorn đã quỳ gối, cả hai thanh kiếm lớn của cậu ta trượt ra xa.

Lord of Shadows đứng giữa họ. Một lát sau, hắn đã đạt đến hai cung thủ.

"Chết tiệt..."

Kaor, người lẽ ra bảo vệ họ, bị hất tung với một cú đấm không vội vàng của tên kiếm quỷ. Shakti và Erlas cố gắng rút lui, nhưng cả hai bị hạ gục trước khi kịp bước một bước.

Từ khi bắt đầu đến kết thúc, cuộc đấu giữa Lord of Shadows và Fire Keepers chỉ mất vài phút.

Tuy nhiên, tất cả đã bị đánh bại chỉ trong hai giây.

Như thể chủ nhân của ngôi đền cổ đang nói với họ — hãy nhìn! Ta có thể kết thúc tất cả các ngươi bất kỳ lúc nào ta muốn.

Những tia sáng trắng bùng lên trong đôi mắt của Neph.

'Tuyệt đẹp.'

Lord of Shadows dừng lại và bình thản đặt sống odachi đen lên vai. Chiếc mặt nạ đáng sợ của cậu vẫn không thay đổi, rùng rợn và không biểu lộ chút cảm xúc nào. Fire Keepers rên rỉ khi họ từ từ tự nâng mình khỏi sàn.

"Đó là tất cả sao?"

Giọng nói của cậu vẫn như cũ, lạnh lùng và không cảm xúc.

Nephis hơi mỉm cười và cuối cùng rút kiếm của mình ra.

"Ngươi vẫn chưa đánh bại tất cả chúng ta, đúng không?"

Cậu hơi nghiêng đầu một chút, nhìn cô với sự thờ ơ kiêu ngạo.

Ừ thì... Nephis nghĩ rằng đó là cảm xúc của cậu. Thực ra, không có cách nào để biết điều gì đang ẩn sau chiếc mặt nạ đáng sợ đó... nếu có gì khác.

Lord of Shadows từ từ hạ thấp thanh odachi và nắm lấy chuôi kiếm bằng cả hai tay.

"Đừng lãng phí thời gian của ta nữa."

Nephis tiến lên một bước.

Chiếc mặt nạ đó...

Tại sao trông nó lại quen thuộc đến vậy?..

Chương 1617: Duel of the Saints - Cuộc Đấu của Các Saint

Sunny nhẹ nhàng cầm thanh odachi của mình khi quan sát Nephis bước chậm rãi về phía mình. Ngọn lửa trắng quen thuộc đang nhảy múa trong đôi mắt của cô ấy…

Nhưng đây là gì?

Khi cậu bước đi, cùng lúc những tia sáng nhỏ lóe lên trong mắt của bảy Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa). Chỉ một lát sau, cơ thể họ sáng lên với ánh sáng trắng dịu dàng, và những vết bầm tím cùng vết thương do các đòn đánh nhẹ của Sunny gây ra biến mất không còn dấu vết. Những biểu cảm biết ơn và nhẹ nhõm xuất hiện trên khuôn mặt họ, và cùng lúc đó, khuôn mặt của Neph càng trở nên lạnh lẽo hơn.

'Từ khi nào mà cô ấy có thể chữa lành cho người khác từ xa?'

Trước khi có thể suy nghĩ về ý nghĩa của diễn biến bất ngờ này, thanh kiếm của Nephis rời khỏi vỏ kiếm phép thuật với tiếng thì thầm khẽ khàng. Lưỡi kiếm như gương đen nhánh tựa bầu trời đêm, ánh sáng của những chiếc đèn phép thuật phản chiếu trên đó như những ngôi sao xa xăm.

Cậu biết rất rõ thanh kiếm đó… hoặc đúng hơn, cậu đã từng biết nó.

Thanh kiếm bạc là một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) Bậc VII mà Nephis nhận được sau khi tiêu diệt Soul Stealer (Kẻ Đoạt Hồn). Nó là một vũ khí mạnh mẽ, và đã được làm mạnh hơn nữa bởi chính Sunny. Cậu đã cấy một mảnh linh hồn Supreme (Tối Thượng) làm một trong các nút của nó, tăng cường sự mê hoặc cơ bản của thanh kiếm bạc.

Nhưng giờ đây, nó đã khác.

Sunny nhíu mày sau lớp mặt nạ khi cậu nhận ra một biểu tượng quen thuộc được khắc vào thép huyền bí ngay trên chỗ giao nhau của lưỡi và cán kiếm. Một chiếc đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm…

Liệu một trong các forgemasters (thợ rèn) của Clan Valor có tự thấy mình đủ tài giỏi để cải tiến công việc của cậu sao? Không, họ sẽ không thể làm được.

Vậy thì chỉ còn lại một người duy nhất.

The King of Swords (Vua Kiếm) chính hắn.

'Tên khốn kiếp đó. Ai cho hắn quyền làm ô uế món quà mà mình tặng cô ấy bằng bàn tay bẩn thỉu của hắn?'

Đột nhiên, Sunny cảm thấy không hài lòng.

Và vì cậu cảm thấy vậy, những cái bóng bao trùm đại sảnh của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) liền chuyển động, bị lấn át bởi sự không hài lòng đó.

Các Fire Keepers, những người đã lùi lại để nhường chỗ cho hai Saint chiến đấu, bỗng tái mặt.

Nephis cũng cảm nhận được sự thay đổi trong không khí.

"Có chuyện gì vậy, Lord Shadow? Ngài không muốn chiến đấu với ta sao?"

Sunny mỉm cười tối tăm.

"...Ta là một người hòa bình. Ta ghét chiến đấu."

Khi cậu nói điều đó, cậu lao tới mà không có bất kỳ cảnh báo nào và đâm thẳng thanh odachi về phía cổ họng của Neph. Đòn tấn công bất ngờ của cậu vô cùng bạo liệt và tàn nhẫn, nhằm cắt đứt động mạch và phá hủy cột sống của cô.

Tất nhiên, Nephis dễ dàng đánh bật thanh odachi đen, đồng thời bước sang hướng ngược lại. Các chuyển động của cô uyển chuyển như dòng sông yên ả, nhưng Sunny ngay lập tức cảm thấy mình đang ở trong nguy hiểm chết người.

Thanh kiếm bạc vừa đẩy lưỡi odachi xuống chỉ một tích tắc trước, nhưng giờ đã bay lên phía trước. Nó di chuyển với tốc độ mà các Fire Keepers không thể nhận biết, và thậm chí Sunny cũng khó lòng cảm nhận được sự chuyển động của nó. Không thể rút lại thanh kiếm của mình kịp thời, cậu đành phải nhảy lùi lại.

Mũi kiếm bạc lướt qua ngực cậu chỉ cách vài centimet.

Sau cú va chạm đầu tiên đó, Sunny và Nephis di chuyển quanh nhau trong giây lát.

Rồi cô đột nhiên lên tiếng:

"Phong cách chiến đấu mà ngài dùng. Chỉ những người được Clan Valor huấn luyện mới thành thạo."

Sunny hơi nghiêng đầu, trả lời lạnh lùng:

"Những vị khách đáng kính của ta được cử tới bởi King of Swords. Ta chỉ thấy lịch sự khi mà chào đón họ bằng phong cách chiến đấu của các kỵ sĩ của hắn."

Khóe miệng của Neph hơi giật nhẹ.

"Vậy ngài sẽ dùng phong cách nào nếu chúng tôi được Clan Song cử tới?"

Sunny nâng thanh odachi và bước tới một bước.

"Có lẽ sẽ như thế này."

Chỉ một khoảnh khắc sau, họ đã lại lao vào nhau, lưỡi kiếm của họ tạo nên một mạng lưới phức tạp các đòn tấn công và đỡ đòn trong không trung. Cả hai di chuyển với tốc độ kinh ngạc, trao đổi hàng chục cú đánh trong mỗi giây.

Tiếng va chạm của kim loại hòa vào một tiếng kêu liên tục vang vọng trong bóng tối của đại sảnh trang nghiêm, tiếp theo là tiếng nổ siêu thanh.

Một sóng xung kích lan rộng từ điểm nơi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và ngôi sao rực rỡ Star of Ruin (Ngôi Sao Hủy Diệt) va chạm, khiến một đám bụi tung ra như một quả cầu mờ đục.

Các Fire Keepers loạng choạng lùi lại.

'Đây là nó… đây là nó!'

Căng thẳng cơ thể Transcendent của cậu đến giới hạn, Sunny thoáng bị tràn ngập bởi sự phấn khích của trận chiến.

Cậu đã nhớ cảm giác có ai đó để cùng đấu, và trận đấu với các Fire Keepers không thỏa mãn cơn khát của cậu.

…Dĩ nhiên, cuộc va chạm giữa cậu và Nephis dữ dội và tàn phá hơn rất nhiều so với trận chiến trước đó.

Rốt cuộc… cậu là một Transcendent Terror, và cô là một Transcendent Titan.

Cả hai đều không sử dụng Aspect để tăng cường bản thân, nhưng sức mạnh của họ vẫn đủ khủng khiếp để tàn phá xung quanh.

May mắn là Nameless Temple rất khó phá hủy. Nếu không thì nó đã không tồn tại từ thời đại của Age of Gods (Kỷ Nguyên Thần Thánh) cho đến ngày nay… mặc dù Sunny đã tìm thấy nó trong tình trạng khá tồi tệ, và đã phải thực hiện nhiều sửa chữa để biến Citadel (Pháo Đài) cổ đại này trở nên trang nghiêm.

Dù sao thì, cậu cũng không lo lắng rằng nó sẽ bị hư hỏng nặng… trừ khi Nephis hoặc cậu quyết định tung hết sức mạnh của mình.

'Giờ thì… làm sao để mình thua mà không để Nephis nhận ra là mình đã nhường…'

Có hai vấn đề.

Thứ nhất, Nephis là một kiếm sĩ quá giỏi, nên việc dựng nên bất kỳ màn kịch nào trước mặt cô ấy không hề dễ dàng.

Và thứ hai… Sunny đang quá vui.

Cậu không muốn cuộc đấu của họ kết thúc quá sớm.

'Hay là… chúng ta làm cho nó thú vị hơn nhỉ?'

Mỉm cười sau lớp mặt nạ, Sunny đột nhiên chuyển trọng tâm và thay đổi hoàn toàn sang một kỹ thuật mới. Phong cách chiến đấu của Clan Valor sắc bén, thống trị và chí mạng. Nhưng kỹ thuật mới này… nó uyển chuyển, khó đoán và vô cùng thích ứng.

Đó là phong cách chiến đấu mà gia đình của Nephis đã dạy cô, và rồi cô lại dạy cậu.

'Đây là. Cuối cùng!'

Biểu cảm lãnh đạm trên khuôn mặt cô ấy cuối cùng cũng hơi rạn nứt, và cậu có thể cảm nhận được lưỡi kiếm của cô lung lay trong một khoảnh khắc.

Khoảnh khắc đó là tất cả những gì Sunny cần.

Phá vỡ thế phòng thủ của Neph, cậu tung ra một cú đánh nhanh gọn. Và dù cú đánh của cậu có nhanh đến đâu, cô vẫn kịp lấy lại bình tĩnh và né tránh bằng cách thoát ly.

Nephis lùi lại một bước, và mũi của thanh odachi đen rít lên giận dữ qua tấm giáp ngực của cô, chỉ cách lớp thép trắng bóng không quá một centimet.

Cô nán lại một lát.

"...Ai đã dạy ngài phong cách đó?"

Giọng cô đều đều, nhưng Sunny biết Nephis đủ rõ để nhận ra một nét buồn thầm lặng trong đó.

Cậu kéo thanh odachi của mình về và trả lời với giọng điệu bình thản:

"Không ai cả." (Nobody)

Nói xong, Sunny lại lao tới một lần nữa...

Chương 1618: Transcendent Battle Art - Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt

Một phong cách chiến đấu là gì?

Tùy thuộc vào người luyện tập, câu trả lời sẽ khác nhau.

Ở mức độ thấp nhất, một phong cách chiến đấu không gì hơn là một bộ sưu tập toàn diện các động tác và bước đi nhằm giúp người luyện đủ khả năng tham gia vào trận chiến.

Một bộ thực hành được thiết kế để bao quát tất cả các tình huống chiến đấu có thể xảy ra và trang bị cho chiến binh các công cụ để giải quyết chúng.

Có vô số phong cách chiến đấu, một số được dạy cho các nhóm người, số khác được hình thành từ thói quen và phong cách cá nhân của những chiến binh tài năng.

Một số phong cách nhấn mạnh sức mạnh và cố gắng áp đảo đối thủ, số khác nhấn mạnh tốc độ và độ chính xác, và một số tập trung vào phòng thủ vững chắc, chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo để phản công.

Có những phong cách chiến đấu vững chắc được tạo ra với sự hiểu biết sâu sắc, và có những phong cách yếu kém được tạo ra mà không hiểu thực sự các quy luật cơ bản của chiến đấu.

Nhưng đó chỉ là lớp nông nhất của một nghệ thuật chiến đấu thực sự.

Một người có thể luyện tập một phong cách chiến đấu mà không thực sự hiểu được bản chất của nó, nhưng họ sẽ không bao giờ có thể làm chủ được nó.

Ở cấp độ cao hơn, một phong cách chiến đấu không chỉ là một bộ động tác, mà còn là một triết lý hình thành.

Nó liên quan không chỉ đến cơ thể, mà còn đến tâm trí. Một người thực sự làm chủ một phong cách phải có một mức độ hiểu biết nhất định về các quy luật điều hành của chiến đấu.

Hiểu lý do tại sao mỗi yếu tố được tạo ra và mục đích của nó, họ không bị ràng buộc vào một kho tàng hành động đã định sẵn. Thay vào đó, họ có thể tự do ứng biến để đối phó với mỗi tình huống.

Nếu mọi động tác đều có thể được ứng biến, vậy thì sự khác biệt giữa các phong cách chiến đấu khác nhau là gì? Đó là triết lý của chúng.

Trường phái tư tưởng và ý định chủ đạo, một nguyên tắc thống nhất dẫn dắt hình dáng và hướng đi của các động tác ứng biến này.

Do đó, ngay cả giữa những người luyện tập đã làm chủ cả cơ thể và tâm trí, vẫn có những người chiến đấu với sức mạnh áp đảo, độ chính xác nhanh nhẹn, sự cẩn trọng kiên nhẫn, hoặc bất kỳ kiểu ý định chủ đạo nào khác.

Đây là những bậc thầy thực sự của chiến đấu.

Sunny đã trở thành một trong số họ — và là một trong những người xuất sắc nhất — từ rất lâu rồi.

Nhưng giờ đây khi cậu đã là một Saint, một chân trời hoàn toàn mới đã mở ra trước mắt cậu.

Vì có một tầng thứ ba trên cơ thể và tâm trí, chỉ dành cho một số ít tồn tại được chọn.

Đó là linh hồn.

Cô ấy đã thay đổi…

Khi đang giao chiến với Nephis trong điệu nhảy dữ dội của thép, Sunny không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Cô ấy luôn là một thiên tài thực sự với kiếm thuật, và vì cậu biết cô hơn bất kỳ ai, cậu đã dự đoán rằng trận chiến này sẽ là một thử thách khó khăn.

Rốt cuộc, cũng giống như cậu, Nephis đã có bốn năm dài để hoàn thiện kỹ thuật của mình. Là chiến binh tiên phong của Valor, cô đã trải qua vô số trận chiến.

Cô cũng đã đạt được sức mạnh Transcendent của mình, học cách sử dụng nó một cách tự nhiên như việc hít thở.

Một Saint là một loại dã thú khác, và sự khác biệt giữa họ và những người kém hơn không chỉ là một câu hỏi về sức mạnh thô.

Sunny đã từng nhìn thấy hố sâu đó khi cậu và Nephis chiến đấu với Dire Fang, nhưng chỉ bây giờ khi cậu cũng là một Transcendent, cậu mới thực sự hiểu lý do vì sao nó tồn tại.

Càng tiến xa trên Con Đường Thăng Hoa, một con người càng trở nên tinh vi hơn trong việc kiểm soát tinh chất linh hồn của mình.

Các Master đã rất thành thạo trong việc sử dụng nó để tăng cường cơ thể một cách có chủ ý và hiệu quả trong trận chiến, nhưng các Saint có khả năng nâng những kỹ thuật tinh chất thô sơ này lên một cấp độ hoàn toàn mới.

Do đó, một kỹ thuật tinh chất toàn diện là một phần không thể thiếu của một nghệ thuật chiến đấu thực sự Transcendent.

Và vì mỗi chiến binh Transcendent sở hữu một Aspect độc nhất, mỗi kỹ thuật tinh chất phải được chế tạo riêng cho một người sử dụng duy nhất. Sự khác biệt mà việc làm chủ kỹ thuật này có thể tạo ra thực sự rất đáng kể, và chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến các Saint trở nên cực kỳ nguy hiểm trên chiến trường.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Vì mỗi nghệ thuật chiến đấu Transcendent là độc nhất và được thiết kế riêng cho từng người sử dụng, có một bước bổ sung để thực hiện.

Và đó là tích hợp một cách liền mạch mỗi Khả Năng Aspect vào kỹ thuật chiến đấu, làm cho nó trở nên thực sự hoàn chỉnh.

Một nghệ thuật chiến đấu Transcendent đòi hỏi sự tích hợp hoàn toàn giữa cơ thể, tâm trí và linh hồn vào một kỹ thuật chiến đấu.

...Việc mất True Name (Tên Thật) khiến Sunny khó khăn hơn nhiều trong việc tiến bộ trong việc làm chủ Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) vì vậy trong bốn năm qua, cậu đã tập trung vào việc phát triển một nghệ thuật chiến đấu Transcendent cá nhân cho riêng mình. Cậu đã hình thành các nguyên tắc của nó, và hiện đang rèn luyện những nguyên tắc này trong các trận chiến với những đối thủ mạnh mẽ.

Và trong quá trình đó…

Cậu nghĩ rằng mình có thể đã thoáng thấy cấp độ tiếp theo của sự làm chủ.

Saint không tồn tại tự thân, như những thực thể có chủ quyền. Linh hồn của họ lớn hơn thân thể của họ, tiếp xúc với thế giới và các quy luật cơ bản điều hành nó.

Một số phần của thế giới chào đón họ, trong khi những phần khác xua đuổi họ. Đó là lý do tại sao các thực thể Siêu Việt có thể hấp thụ tinh chất linh hồn của thế giới, miễn là họ đang ở trong nguyên tố của mình.

Đối với Sunny, nguyên tố đó là bóng tối. Đối với một người như Saint Tyris, đó là bầu trời, hoặc có lẽ là mây bão. Đối với một người như Nephis… cậu không thể đoán được.

Có thể là ánh sáng, hoặc lửa, hoặc một thứ gì đó bí ẩn hơn, như là sự khát khao truyền cảm hứng trong linh hồn của những sinh vật khác.

Do đó… cậu đoán rằng thứ đến sau cơ thể, tâm trí, và linh hồn chính là thế giới. Tích hợp chính thế giới vào nghệ thuật chiến đấu của mình có lẽ sẽ biến nó thành một nghệ thuật chiến đấu tối thượng. Tuy vậy, Sunny không chắc liệu điều đó có thể được gọi là nghệ thuật chiến đấu nữa hay không, chứ chưa nói đến việc làm sao để thực sự đạt được điều đó.

Dù sao đi nữa, cậu rất háo hức muốn chứng kiến và trải nghiệm các phong cách chiến đấu của những chiến binh Transcendent khác.

Để học hỏi từ họ, và có thể thậm chí hiểu thêm về con đường dẫn đến sự tối thượng.

Đó là lý do tại sao chiến đấu với Nephis là một món quà đối với cậu.

Vậy nên… chắc chắn cậu không kéo dài cuộc đụng độ này chỉ vì cậu nhớ cô ấy.

Tại sao cậu lại kết thúc cuộc đấu này sớm khi kiếm sĩ bậc nhất của nhân loại đang rộng lượng cho phép cậu lấy cắp thành quả của cô ấy?

'Mình thấy… mình thấy. Không, mình không thấy…'

Đỡ một loạt các đòn tấn công gần như tức thời, và đồng thời cố gắng ngăn các đòn đó định đoạt các động tác tiếp theo của mình để tránh các bẫy mà Nephis tạo ra ngay tại chỗ, Sunny cẩn thận quan sát các động tác của cô, dòng chảy của tinh chất, và hình dáng của bóng của cô.

Chẳng mấy chốc, cậu phải thừa nhận một điều với chính mình...

'Cô ấy đã làm cái quái gì trong bốn năm qua? Thật… chết tiệt, thật không thể hiểu nổi!'..

Chương 1619: Essence Technique - Kỹ Thuật Tinh Chất

Trượt trên sàn đá cẩm thạch khi bị đẩy lùi bởi những đòn tấn công không khoan nhượng, chậm rãi nhưng chí mạng, Sunny cẩn thận quan sát chuyển động của Neph.

'Tại sao mình không thể hiểu được điều này?'

Cậu chuyển trọng lượng, đẩy lưỡi kiếm bạc sang một bên, và dùng cán dài của thanh odachi làm đòn bẩy để quay lưỡi kiếm với tốc độ khó tin. Nephis dễ dàng chặn lại bằng phần chéo của kiếm, nhưng Sunny đã sớm chuyển từ một cú chém xuống thành một cú đâm lên.

Mỗi chuyển động liên kết với nhau, tạo thành một dòng chảy chết chóc của thép.

'Thật kỳ lạ.'

Nephis là người đầu tiên Sunny từng bắt chước. Sau nhiều năm huấn luyện cùng nhau và chiến đấu bên cạnh, cậu biết cô rõ hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy, lẽ ra cậu nên dễ dàng thấy được bản chất thực sự của nghệ thuật chiến đấu siêu việt của cô, hoặc ít nhất là bắt đầu giải mã nó.

Và quả thật, Sunny cảm nhận được trái tim của ý định của cô. Giống như cách Nephis có thể đọc được ý định của cậu thông qua sự tinh thông trong chiến đấu, cậu có thể dự đoán hành động của cô qua Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Nhưng cảm nhận của cậu lại kỳ lạ một cách nông cạn... cậu có thể đoán điều gì sẽ xảy ra, nhưng không hiểu tại sao nó sẽ xảy ra.

Gần như giống như những người mới bắt đầu chỉ làm chủ được cơ thể, nhưng không phải tâm trí.

Nephis né cú đâm của cậu bằng cách xoay người và nghiêng ngang, bước đi một cách duyên dáng để điều chỉnh thăng bằng, và kéo lưỡi kiếm của mình ra khỏi thế khóa.

Một tích tắc sau đó, nó lao tới, suýt nữa đâm vào đùi cậu. Nếu Sunny chậm một nhịp, cậu sẽ phải đỡ đòn của cô.

Onyx Mantle (Áo Choàng Đá Hắc Ngọc) giống như một Transcendent armor (giáp siêu việt) trong khi thanh kiếm gương là một dạng lai giữa vũ khí Transcendent và Supreme mà chính cậu đã tạo ra. Xét rằng sự tấn công thường áp đảo phòng thủ trong thế giới tàn nhẫn của Nightmare Spell, một cú đánh duy nhất là đủ để cậu thua cuộc.

Lưỡi kiếm bạc có thể không phá giáp của cậu ngay lập tức, nhưng để lại một vết xước trên bề mặt onyx sẽ rất dễ dàng.

Cậu lùi lại và nhìn chằm chằm vào Nephis với vẻ thản nhiên trong giây lát.

Ngoài việc hiện thân dưới hình dạng này, Sunny không sử dụng Aspect của mình. Về mặt kỹ thuật, cô không hứa sẽ làm như vậy, nhưng vẫn tuân thủ theo.

Dù đó là vì tôn trọng Lord of Shadows hay đơn giản là vì Neph cũng khát khao có một đối thủ tốt giống như cậu, Sunny không biết.

Đó là một phần của vấn đề.

Một nghệ thuật chiến đấu siêu việt được thiết kế riêng cho một người sử dụng, tích hợp liền mạch các đặc điểm và khả năng độc nhất của họ.

Vì vậy, khi Nephis không sử dụng bất kỳ Khả Năng Aspect nào, những gì Sunny đang chứng kiến không phải là toàn bộ phong cách chiến đấu của cô, mà chỉ là một phiên bản chưa hoàn chỉnh của nó.

Tất nhiên, cậu đã hy vọng sẽ suy diễn ra những mảnh ghép thiếu sót bằng cách trải nghiệm kỹ thuật cơ bản, nhưng điều đó không diễn ra suôn sẻ.

'Mình nên cố đoán xem điều gì còn thiếu không nhỉ?'

Sunny đã có nhiều kinh nghiệm trong việc xây dựng nghệ thuật chiến đấu của mình, nên không phải là không thể đoán được Nephis sẽ tạo ra những gì.

'Hãy xem nào…'

Nguyên tắc cơ bản để nâng cao một phong cách chiến đấu thành một nghệ thuật chiến đấu siêu việt là phổ quát... ít nhất là nó được cho là như vậy. Sunny chưa từng tham khảo bất kỳ Saint nào về cách họ xây dựng kỹ thuật cá nhân của mình, nên cậu không biết liệu tất cả mọi người có tuân theo điều mà cậu coi là lẽ thường hay không.

Bước đầu tiên là tạo ra một kỹ thuật tinh chất toàn diện. Bằng cách truyền tinh chất vào cơ thể, người ta có thể nâng cao đáng kể khả năng thể chất của mình. Awakened không thể kiểm soát tinh chất một cách tinh tế, vì vậy cách tiếp cận của họ khá thô sơ và sơ đẳng, chủ yếu là làm ngập toàn bộ cơ thể với tinh chất. Các Master thành thạo hơn rất nhiều trong lĩnh vực này.

Khả năng kiểm soát tinh chất của họ khá tinh vi, cũng như sự hiểu biết về cơ thể con người. Bằng cách truyền tinh chất một cách chọn lọc vào các khu vực, nhóm cơ và cơ quan khác nhau đúng lúc, họ không chỉ có thể tăng cường hiệu quả mà còn giảm đáng kể mức tiêu thụ, do đó nâng cao hiệu suất.

Nhưng Saint có thể kiểm soát tinh chất linh hồn một cách tự nhiên như việc thở, và với sự tinh tế thực sự đáng kinh ngạc.

Họ có thể chọn lọc tăng cường từng sợi cơ, bó thần kinh, hoặc gân trong cơ thể — không chỉ vậy, mà nhờ vào khả năng kiểm soát tốt hơn, phạm vi và cách thức tăng cường của họ rộng hơn so với Master, và có thể thay đổi có ý thức.

Tóm lại, Saint có thể tăng cường sức mạnh, tốc độ, sự nhanh nhẹn và độ bền vốn đã cực kỳ đáng kinh ngạc của mình nếu họ biết sử dụng tinh chất một cách thông minh, và đã tự rèn luyện để làm điều đó theo bản năng... giống như Sunny đã làm trong bốn năm qua.

Mỗi lần cậu bước đi hay tung ra một cú đánh, cỗ máy phức tạp của cơ thể cậu thực hiện vô số hành động.

Trái tim cậu bơm máu qua các tĩnh mạch, xung điện truyền dọc theo các dây thần kinh, các nhóm cơ khác nhau thư giãn hoặc co lại, v.v. Để thực hiện một cú đánh chuẩn, một chiến binh phải có khả năng kiểm soát cơ thể tuyệt vời và biết cách sử dụng nó hiệu quả.

Tất nhiên, không ai cố ý điều khiển tất cả những quá trình nhỏ nhặt này để chúng xảy ra. Nếu được huấn luyện đúng cách, chính cơ thể sẽ tự nhớ cách hành động tốt nhất.

Do đó, một kỹ thuật tinh chất giống như một lớp bổ sung trên sự rèn luyện thể chất, được thiết kế để tăng cường mỗi động tác một cách hiệu quả và tối ưu nhất, cũng như được điều chỉnh phù hợp với phong cách chiến đấu cá nhân của từng người.

Thiết kế một kỹ thuật như vậy đòi hỏi sự hiểu biết sâu sắc về các chức năng của cơ thể, các quy luật chiến đấu, và bản thân mình.

Ban đầu, việc kết hợp linh hồn vào các chuyển động của cơ thể là một quá trình có ý thức và đòi hỏi một lượng tập trung khổng lồ. Nhưng đến giờ, đó đã trở thành bản năng đối với Sunny — may mắn thay, cậu đã có nền tảng phong phú qua vô số trận chiến dưới dạng một Awakened và một Master để làm nền tảng, vì vậy việc làm chủ kỹ thuật tinh chất của mình không phải là quá khó.

Cũng đã có Soul Serpent và Soul Weave hỗ trợ cậu.

...Tương tự, Nephis đã thiết kế một kỹ thuật tinh chất của riêng cô. Sunny có thể cảm nhận được tinh chất linh hồn rạng ngời và thuần khiết của cô chảy qua cơ thể cô với một sự duyên dáng gần như thôi miên, chuyển động một cách hài hòa hoàn hảo với sự uyển chuyển của điệu nhảy kiếm của cô.

Kỹ thuật của cô ấy dường như phức tạp và chính xác hơn kỹ thuật của cậu... liệu có phải đơn giản vì kỹ năng kiếm của Neph mang một cá tính khác với cậu, hay vì cô ấy đã dành nhiều thời gian hơn để hiểu rõ khoa học sinh học của cơ thể và vật lý của thanh kiếm của cô ấy?

Rốt cuộc, Sunny chủ yếu tự dạy mình qua kinh nghiệm thực tiễn và trực giác, dành ít thời gian cho lý thuyết.

Dù sao thì, lớp nông cạn này của nghệ thuật chiến đấu của Neph không phải là một bí ẩn. Sunny đủ khả năng để nhận thức nó, đủ hiểu biết để phân tích nó, và đủ kinh nghiệm để lắp ráp lại nó... thậm chí việc bắt chước nó cũng không phải là vấn đề, chỉ cần có thời gian.

Nhưng đó là những gì mà kỹ thuật tinh chất đại diện — lớp nông cạn và cơ bản nhất của một nghệ thuật chiến đấu.

Bản chất thực sự ẩn sâu hơn nhiều, liên quan đến Aspect và Attributes (Thuộc Tính). Đó là thứ mà Sunny phải suy diễn để loại bỏ sự can thiệp kỳ lạ đang ngăn cản cậu hiểu được phong cách chiến đấu nâng cao của Neph.

Có một tiếng nổ siêu âm khác, và cả hai tạm thời bị đẩy lùi khỏi nhau. Sunny tăng trọng lượng cơ thể và trượt vài mét ra sau, nhanh chóng dừng lại.

Nephis xoay chân và thực hiện một vòng xoay nhẹ nhàng, gần như ngay lập tức lấy lại thăng bằng.

Các Fire Keepers vội vàng lùi xa hơn nữa, dường như kinh ngạc trước độ dài của cuộc đấu.

Sunny cười nhếch môi sau lớp mặt nạ và lao tới trước.

'Nếu mình so sánh Aspects của mình với cô ấy…'..

Chương 1620: Deeper Layer - Lớp Sâu Hơn

Một nghệ thuật chiến đấu siêu việt được thiết kế để tích hợp Aspect của người dùng vào kỹ thuật chiến đấu của họ. Điều đó có ý nghĩa gì với Sunny?

Yếu tố đầu tiên cậu phải tích hợp vào phong cách chiến đấu của mình một cách có ý thức và toàn diện là yếu tố dễ nhất — đó là khả năng cảm nhận chuyển động thông qua bóng tối, cũng như nhìn thấy những gì xảy ra sau lưng. Nghe thì có vẻ không nhiều, so với các khả năng khác của cậu, nhưng thực ra đây là một thay đổi lớn.

Hầu hết mọi phong cách chiến đấu mà cậu từng học trong quá khứ đều được thiết kế dành cho con người, và con người chỉ có hai mắt. Điều đó tự nhiên quy định cách họ chiến đấu và cách mà các bậc thầy đã dạy cho các chiến binh trẻ sử dụng vũ khí.

Tuy nhiên, Sunny không bị ràng buộc bởi những tiêu chuẩn này. Vì vậy, cậu đã dành rất nhiều thời gian để học lại những điều cơ bản nhất của chiến đấu, xây dựng kỹ thuật của mình theo cách cho phép cậu tận dụng tối đa lợi thế nhỏ bé nhưng gây rối này.

Yếu tố thứ hai còn cơ bản hơn, vì nó liên quan đến di chuyển. Di chuyển là nền tảng của mọi phong cách chiến đấu... bước chân quan trọng không kém gì việc tấn công và phòng thủ, nếu không muốn nói là quan trọng hơn. Không chỉ quyết định sự cân bằng và sức mạnh có sẵn cho một chiến binh, mà còn kiểm soát không gian.

Tiến lên và lùi lại, né tránh và áp sát đối thủ — cả tấn công và phòng thủ đều dựa trên việc kiểm soát không gian.

Sunny cũng không bị ràng buộc bởi không gian, bởi vì cậu có khả năng di chuyển vô cùng linh hoạt nhờ Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

Đó có lẽ là lợi thế lớn nhất của cậu trong trận chiến, vì vậy, cậu đã tỉ mỉ thay đổi cách suy nghĩ của mình về không gian theo lợi thế này, thực sự xây dựng lại phong cách chiến đấu của mình xung quanh nó.

Yếu tố thứ ba là... chiến đấu nhóm. Đây là một vấn đề kỳ lạ, vì Sunny vừa là một cá nhân vừa sở hữu nhiều cơ thể.

Trở lại trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cậu và Nephis đã có thể tiêu diệt Carapace Scavengers (Những Kẻ Nhặt Xác Bọc Giáp) bằng cách hợp tác — một người làm mồi, người kia tung đòn chí mạng từ phía sau. Cách phối hợp đơn giản này hoàn hảo minh họa tại sao việc chiến đấu trong nhóm không chỉ là cộng thêm, mà còn là nhân lên.

Tổng thể mạnh hơn các phần tử của nó, và một mình Sunny... có tới bảy phần tử.

Vì vậy, cậu đã luyện tập không ngừng để chiến đấu trong khi điều khiển nhiều cơ thể cùng một lúc, học cách sử dụng chiến thuật nhóm một cách hiệu quả mà không cần ai hỗ trợ.

Yếu tố thứ tư liên quan đến Blood Weave (Kết Cấu Máu) và Bone Weave (Kết Cấu Xương). Hầu hết các sinh vật sống đều khó bị giết trừ khi bạn nhắm vào các điểm yếu của chúng, và nhờ hai Thuộc Tính này, Sunny không có một số điểm yếu mà hầu hết con người có.

Cậu sẽ không chết vì mất máu ngay cả khi động mạch của mình bị cắt, và xương của cậu vô cùng cứng cáp, đến mức gãy xương gần như là không thể.

Vì vậy, cậu đã phải tự dạy mình cách tận dụng những đặc điểm này. Đây là sự thay đổi tư duy đơn giản nhất, nhưng cũng khó nhất mà cậu phải hấp thụ — vì nó đi ngược lại bản năng mạnh mẽ nhất của cậu, bản năng tự bảo vệ.

Dẫu vậy, Sunny đã thành công trong việc thay đổi hành vi của mình để có thể hy sinh một cách chiến lược những phần không quan trọng của cơ thể.

Yếu tố thứ năm liên quan đến một Thuộc Tính khác của cậu, Onyx Shell (Vỏ Đá Hắc Ngọc). Trong số những thứ khác, nó cho phép Sunny thay đổi trọng lượng của mình một cách tự do... hoặc là khối lượng? Cậu chưa bao giờ phân biệt được.

Dù sao thì, khả năng này mở ra một đại dương vô tận các khả năng cho một chiến binh lành nghề, từ việc tăng cường tác động của cú đánh của mình cho đến nâng cao đáng kể tốc độ, làm vững chắc sự cân bằng của mình, và thậm chí thực hiện các hành động mà nếu không thì sẽ không thể làm được mà không ngã như cây bị đốn.

Sunny đã tích hợp hiệu ứng của đặc điểm Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật) của Onyx Shell vào phong cách chiến đấu của mình từ lâu, nhưng vì không có gì ngoài thời gian trong bốn năm qua, cậu đã tận dụng cơ hội này để xem xét lại toàn bộ, học cách sử dụng nó không chỉ toàn diện mà còn theo bản năng.

Giờ đây, cậu thậm chí không cần nghĩ đến việc sử dụng đặc điểm thích ứng này để tăng cường từng động tác của mình.

Yếu tố thứ sáu là yếu tố bao quát nhất và liên quan đến Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối). Sunny có khả năng hiện thực hóa vô số biến thể của bóng tối hữu hình, chia thành hai phương pháp. Phương pháp đầu tiên là triệu hồi các công cụ bên ngoài như tay bóng tối hoặc xích... phương pháp này mang tính hủy diệt, nhưng mất đi quá nhiều sức mạnh trong các trận chiến với những đối thủ thực sự mạnh mẽ.

Do đó, nó được sử dụng tốt nhất khi đối đầu với các nhóm lớn những kẻ yếu hơn, hoặc để hỗ trợ.

Phương pháp thứ hai là thay đổi hình dạng của cơ thể cậu với bóng tối được hiện thực hóa, từ việc triệu hồi các chi bổ sung đến việc tạo ra những Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) cao ngất. Hình dạng của các Shell mà Sunny có thể tạo ra, về lý thuyết, là vô hạn — vì vậy, rất khó để xác định chính xác cách cậu nên tích hợp phương pháp này vào nghệ thuật chiến đấu của mình.

Tuy nhiên, trên thực tế, danh mục Shell (vỏ) của cậu hiện tại khá hạn chế. Vì Sunny không còn sở hữu một True Name nữa, nên không có gì để cậu dựa vào, và vì vậy, việc đảm nhận hình dạng của các sinh vật xa lạ là cực kỳ nguy hiểm — trừ khi cậu muốn mất hoàn toàn bản thân. Do đó, cậu chỉ sử dụng một số ít vỏ. Đổi lại, những vỏ này đã được cậu hoàn thiện đến mức tuyệt đỉnh.

Hiện tại, cậu đang dần dịch chuyển nghệ thuật chiến đấu của mình sang từng vỏ này.

Và cuối cùng, có yếu tố thứ bảy... hoặc đúng hơn, là không có yếu tố nào cả.

Sunny không biết yếu tố cuối cùng của nghệ thuật chiến đấu siêu việt của mình sẽ là gì, nhưng cậu nghi ngờ rằng một khi cậu làm chủ nó, kỹ thuật của mình sẽ trở thành một nghệ thuật chiến đấu tối thượng.

'Suy nghĩ mơ mộng...'

Sunny và Nephis lại va chạm trong một cuộc trao đổi khác, thanh kiếm bạc và thanh odachi đen gầm rú khi chúng liên tục hút và đẩy lẫn nhau.

Vài giây sau, hai Saint tách ra và dành một chút thời gian để điều chỉnh lại tư thế.

Cậu nhíu mày sau mặt nạ.

Thanh odachi mà cậu hiện thực hóa từ một cái bóng hoang dã đã được truyền tinh chất Siêu Việt của mình, và nhờ đó được làm mạnh mẽ hơn bởi Soul Weave.

Vì vậy, nó giống như một vũ khí Siêu Việt, và là một vũ khí mạnh mẽ. Thanh odachi đã chống đỡ tốt trước thanh kiếm dài 'bán tối thượng' của Neph.

Nhưng vừa rồi, cậu cảm thấy một vết nứt hình thành dọc theo lưỡi kiếm của nó. Thanh odachi sẽ không trụ lâu hơn nữa... tất nhiên, Sunny có thể dễ dàng sửa chữa nó, nhưng làm như vậy sẽ đồng nghĩa với việc phá vỡ lời hứa của cậu về việc không sử dụng Aspect của mình.

Quan trọng hơn, cậu sẽ gian lận — dù sao thì, việc vũ khí của cậu hỏng không phải là ngẫu nhiên. Thay vào đó, đó là kết quả của việc Nephis liên tục nhắm vào cùng một điểm trên lưỡi kiếm đen hết lần này đến lần khác, mà cậu không nhận ra.

'Thật xảo quyệt...'

Sunny không thể không mỉm cười.

Nephis có thể đã quên người thầy của mình, nhưng có vẻ như cô nhớ những bài học.

Cuộc đấu tay đôi của họ sẽ sớm phải kết thúc.

Thật đáng tiếc.

Lần này, cậu không tấn công, chờ đợi cô tiến tới.

'Mình có thể hiểu điều gì sai trước khi cuộc đấu kết thúc không?'

Nếu Sunny nhớ lại những suy nghĩ của mình khi nâng cao phong cách chiến đấu thành một nghệ thuật siêu việt, cậu có thể cố tưởng tượng những gì Nephis đã làm.

Nghệ thuật chiến đấu của cô gồm những yếu tố gì, ngoài kỹ thuật tinh chất?

Aspect của cô trực diện hơn nhiều so với cậu. Sunny có một loạt đặc điểm và khả năng đa dạng khiến cậu trở thành người toàn năng, ranh giới giữa sức mạnh chiến đấu và sự hỗ trợ, nhưng nghiêng nhiều hơn về sự hỗ trợ.

Trong số hai Aspect Thần Thánh khác mà cậu biết, Aspect của Mordret là thuần hỗ trợ mà hầu như không có ứng dụng chiến đấu.

Còn của Neph, ngược lại, hoàn toàn xoay quanh sức mạnh chiến đấu và sự hủy diệt.

Vậy thì, cô ấy sẽ thay đổi phong cách chiến đấu của mình như thế nào sau khi trở thành một Saint?

[Longing] không thể áp dụng trong chiến đấu, vì vậy không nên ảnh hưởng đến bất kỳ thứ gì.

Khả năng điều khiển lửa có lẽ tương tự như phương pháp đầu tiên của Shadow Manifestation, chủ yếu cần thiết khi đối mặt với những bầy quái vật yếu hơn hoặc có lẽ là các công sự của kẻ thù.

Thay đổi rõ ràng nhất, dĩ nhiên, sẽ liên quan đến Khả Năng Biến Đổi của cô ấy.

Cô phải đã phát triển một kỹ thuật mạnh mẽ cho chiến đấu trên không, nơi không có mặt đất để đứng và vì vậy không có bước chân, với một mối quan hệ hoàn toàn khác giữa khối lượng, lực, phản lực, và tác động.

Cô ấy cũng sẽ chú ý nhiều hơn đến cung thuật, sử dụng nó để chống lại kẻ thù dưới mặt đất.

Sunny ít hiểu biết hơn về hai hình thức mà Nephis có thể đảm nhận ngoài hình có cánh, vì vậy cậu không thể bắt đầu đoán phong cách chiến đấu của cô ấy trong các trạng thái đó.

Sự thay đổi quan trọng nhất, tuy nhiên, phải là khả năng đầu tiên của cô... khả năng kỳ diệu tự chữa lành của mình.

Giống như Sunny đã phải suy nghĩ lại mối quan hệ của mình với thương tổn vật lý nhờ Blood Weave và Bone Weave, Nephis sẽ buộc mình thay đổi cách cô chiến đấu theo sự sống động không thể tưởng tượng của mình.

Sunny đã thấy cô phá hủy cơ thể của Skinwalker sau khi bị gãy cổ. Trong Twilight, Soul Stealer đã gây cho cô hàng nghìn vết thương chí mạng, nhưng như vậy vẫn chưa đủ để ngăn cô. Đáng sợ thay, nếu suy nghĩ kỹ... Nephis gần như bất tử.

Cậu không biết điều gì cần thiết để tiêu diệt cô hoàn toàn, và hy vọng rằng cậu sẽ không bao giờ phải biết. Tuy nhiên... kể từ trận chiến trong Twilight, có vẻ như Nephis đã chấp nhận sức mạnh lạnh lẽo của mình. Nếu cô đã tích hợp nó vào nghệ thuật chiến đấu của mình...

Cảm giác sẽ như thế nào khi đối mặt với một kẻ thù gần như không thể phá hủy? Một ai đó sẽ tiếp tục chiến đấu mặc dù bị xuyên thủng bởi vũ khí của bạn, có thể hy sinh một chi để làm bị thương bạn rồi ngay lập tức khôi phục nó, không thể bị làm chậm lại bởi những vết thương ghê gớm nhất, đã quen với cơn đau đến mức không để ý đến nó, sẽ không chết vì mất máu... và đơn giản sẽ không chết trước khi giết bạn?

Cậu khẽ rùng mình.

'Không phải là không thể giải quyết, nhưng chắc chắn là đáng sợ.'

Đúng vậy... cô ấy phải đã xây dựng lại phong cách chiến đấu của mình xung quanh Khả Năng đáng sợ của cô ấy, bỏ qua lời nguyền khắc nghiệt của Khuyết Điểm của mình.

Tuy nhiên, còn một yếu tố khác mà Sunny cần phải xem xét.

Legacy Aspect của Neph. Cây với bảy nhánh, mỗi nhánh mang những trái kiến thức. Cô đã làm chủ một nhánh, [Knowledge of Fire] (kiến thức về lửa) trong Twilight.

Liệu cô đã làm chủ những nhánh khác sau đó?

Liệu có cách nào để tích hợp Sorcery of Names (Phép thuật của Tên) vào một nghệ thuật chiến đấu không?

Cậu phòng thủ trước những đòn tấn công ngày càng bạo liệt của cô ấy, trầm ngâm suy nghĩ.

Nhưng dù sau khi đưa ra tất cả những phỏng đoán này, Sunny vẫn không thể hiểu nghệ thuật chiến đấu của cô. Nó quá kỳ lạ, không có ý nghĩa, như thể có thứ gì đó đang cản trở khả năng của cậu trong việc hiểu nó.

Bối rối, cậu nhớ lại lần đầu tiên cậu cố gắng bắt chước Nephis... rất lâu trước khi cậu thậm chí biết bắt chước nghĩa là gì.

Nó đã xảy ra trên Forgotten Shore, khi họ đang hành trình về phía Hollow Mountains. Lúc đó, Nephis và Caster đang luyện đấu với nhau, và Sunny gửi cái bóng của mình để quan sát cô.

Đó là cách mà cậu nhận được sự khai sáng dẫn đến Shadow Dance từ đầu. Trớ trêu thay, Nephis thậm chí không sử dụng phong cách chiến đấu quý giá nhất của mình trong cuộc đấu với Caster.

Vì cô biết rằng hắn ta đã được cử đến để giết mình, cô đã giấu kỹ năng thực sự của mình trước hắn ta, thể hiện một kỹ thuật khác và ít sát thương hơn.

...Đôi mắt của Sunny đột nhiên hơi mở to phía sau mặt nạ.

'Không thể nào.'

Nhưng, vào lúc đó, cậu cuối cùng hiểu lý do tại sao cậu gặp quá nhiều khó khăn. Nghĩ lại, lý do cậu không thể nhìn thấu bí mật của nghệ thuật chiến đấu siêu việt của Neph là điều khá rõ ràng.

...Đó là vì cô không thực sự thể hiện nó. Thay vào đó, cô đang lừa dối tất cả mọi người bằng một phiên bản giả tạo của nó.

Liệu điều đó có dành cho lợi ích của cậu? Không, không có khả năng. Có lẽ cô đang lừa dối toàn bộ Valor bằng màn trình diễn tuyệt vời này. Dù sao, dù là một trong những chiến binh nổi danh nhất của Great Clan Valor... cuối cùng cô là kẻ thù nguy hiểm nhất của nó.

Sunny nén lại một nụ cười.

'Đúng như mong đợi. Ah, sự tò mò của mình đã hoàn toàn được thỏa mãn.'

Nephis không sử dụng Aspect của mình, và hơn nữa, cô đã tạo ra một nghệ thuật chiến đấu siêu việt giả để lừa kẻ thù. Do đó, việc cố gắng học hỏi những bí mật của nó chẳng đem lại lợi ích gì thực sự cho Sunny.

Cậu cảm thấy thanh odachi của mình dần dần tan rã và thở dài.

'Vậy thì, chúng ta hãy kết thúc trận đấu này chứ?'..

Chương 1621: Princes of the Universe - Các Hoàng Tử Của Vũ Trụ

Đến lúc đó, các Fire Keepers đã gần như rút lui về lối vào của ngôi đền cổ.

Bóng tối cuộn trào và khuấy động, bị xáo trộn bởi cuộc va chạm đáng sợ của hai chiến binh Siêu Việt.

Cả Changing Star và người tự xưng là Shadow đều có sức mạnh vượt trội.

Một Saint giống như một thảm họa tự nhiên, và dù không ai trong số họ gọi đến sức mạnh đáng sợ của Aspect, sức mạnh thể chất hủy diệt của hai chiến binh Siêu Việt đã đủ để phá hủy mọi thứ xung quanh, định hình lại cảnh quan và gieo rắc nỗi kinh hoàng vào trái tim của vô số người.

May mắn thay, cả vị phu nhân của họ và chủ nhân của ngôi đền cổ dường như đều đang kiềm chế. Nếu không, có thể Pháo Đài đã bị hư hại nặng nề bởi cuộc đấu tay đôi của họ.

Lady Nephis được bao bọc trong một bộ giáp hiệp sĩ được rèn từ thép trắng tinh khiết và trang trí bằng các điểm nhấn vàng. Với làn da trắng và mái tóc bạc, ngọn lửa thuần khiết nhảy múa trong mắt cô, cô trông như một linh hồn ánh sáng.

Lord of Shadows, trong khi đó, giống như một ác quỷ sinh ra từ bóng tối thuần khiết. Bộ giáp onyx đáng sợ, chiếc mặt nạ quỷ dữ, và mái tóc đen như quạ của cậu hòa quyện với cái hư vô không ánh sáng của đại sảnh, khiến khó có thể phân biệt được nơi nào cơ thể cậu kết thúc và bóng tối bắt đầu.

Sự im lặng từ lâu đã bị xé toạc bởi tiếng hỗn loạn giai điệu của thép va chạm.

Nhưng... không phải điều gì đó rất kỳ lạ sao?

Một trong các Fire Keepers, Sid, nhìn về phía thủ lĩnh của họ và hỏi sau khi do dự một vài giây:

"Tại sao... hắn vẫn còn đứng đó?"

Giọng điệu trầm mặc của cô ẩn chứa một chút bối rối.

Cả bảy người họ đã theo Lady Changing Star để xông vào Crimson Spire, băng qua địa ngục băng giá của Đông Nam Cực, và vào vô số trận chiến sau đó.

Trong bốn năm qua, họ đã chứng kiến cô biến lũ quái vật thành tro tàn, đánh gục các titan, và hạ gục mọi Saint nào dám thách thức cô. Chỉ có một số ít người có thể tuyên bố ngang hàng với cô, và thậm chí họ cũng không dám.

Làm sao mà Lord of Shadows không chỉ kiên cường tồn tại trong thời gian dài như vậy, mà còn dường như... vẫn đang trụ vững trong trận đấu tay đôi với hậu duệ cuối cùng của Immortal Flame?

"Hắn là ai vậy chứ?"

Shim, thủ lĩnh của nhóm, khẽ lắc đầu mà không rời mắt khỏi vòng xoáy gần như không thể nhận thấy của cuộc va chạm ngoạn mục.

"Xem kỹ vào."

Ngoài kia trước mặt họ, nhịp độ của trận đấu cuối cùng cũng thay đổi.

'Bây giờ sao?'

Sunny tung ra một cú đánh nhanh như chớp, không khí tách ra trước lưỡi kiếm của thanh odachi với tiếng rít gào. Cú đánh chỉ là một đòn nghi binh, chuyển thành một cú đâm, rồi thành một cú chém xuống.

Nephis phớt lờ đòn nghi binh, đánh bật cú đâm, và khóa cú chém bằng cách gài thanh kiếm của họ vào nhau.

Cô đẩy cậu và chuyển thân để giành lợi thế trong đòn tấn công tiếp theo. Sunny buộc phải lùi một bước, điều này sẽ đặt cậu vào một vị trí khó xử và khiến cậu không thể dựng lên một thế phòng thủ ổn định... nếu cậu không tăng trọng lượng của đôi ủng giáp trong khi đồng thời giảm trọng lượng của phần giáp ngực.

Với trọng tâm được hạ thấp, cậu có đủ độ ổn định để chặn đòn tấn công bình tĩnh nhưng tàn nhẫn của Neph mà không bị chao đảo.

Nhưng dù cậu đã chặn được đòn, cô vẫn không ngừng đánh vào đúng vị trí mà thanh odachi của cậu đã bị yếu đi.

Cuối cùng, thanh kiếm bóng tối vỡ vụn, nổ tung thành một cơn mưa mảnh vỡ. Những mảnh vỡ đó gần như ngay lập tức trở nên vô hình, tan rã trở lại thành bóng tối vô hình.

Sức mạnh phía sau đòn đánh của Neph khủng khiếp đến nỗi thanh kiếm của cô vẫn tiếp tục rơi xuống như một lưỡi rìu của đao phủ. Sunny, người đã dự đoán điều gì đó như vậy sẽ xảy ra, đã chuẩn bị sẵn và né được lưỡi kiếm gương ngay đúng lúc. Nó đâm vào tấm đá cẩm thạch đen của sàn đền, tạo ra một mạng lưới vết nứt lan rộng.

Bụi và mảnh đá bay lên không trung.

Không để phí một nhịp tim, Nephis chuyển sang tư thế thấp và tung ra một cú chém chéo từ dưới lên.

Tuy nhiên, Sunny đã di chuyển từ trước.

Thay vì lùi lại, cậu tiến lên một bước và thấy mình gần như đối mặt trực tiếp với cô.

Bạc va chạm với kim loại rắn như đá với một tiếng kêu vang dội.

Cả hai đều đứng im.

...Khi bụi lắng xuống, các Fire Keepers nhìn thấy một cảnh tượng bối rối.

Sunny và Nephis đứng bất động, với khoảng cách gần như không tồn tại giữa họ. Tay phải của cậu nắm lấy chuôi thanh kiếm của cô, đã dừng lại cách bề mặt onyx của bộ giáp đáng sợ của cậu chỉ một centimet.

Trong khi đó, tay phải của cô nắm lấy cổ tay trái của cậu. Trong tay trái của cậu là chuôi của thanh odachi bị gãy, mảnh lưỡi kiếm sắc bén đã dừng lại cách cổ cô vài centimet.

Sunny đứng yên trong vài giây, sau đó nhìn xuống, vào mặt sàn bị nứt dưới chân họ.

Một tiếng thở nhẹ thoát ra khỏi môi cậu.

"...Hãy dừng lại tại đây. Nếu không, Pháo Đài của ta sẽ bị hư hại không thể khắc phục được."

Cậu để thanh odachi vỡ vụn tan vào bóng tối, buông tay khỏi tay của Neph và lùi lại một bước, quay lưng lại với vẻ lạnh lùng.

Khi Sunny đang bước về phía ngai vàng vô hình của mình, Nephis gọi cậu lại:

"Còn trận đấu thì sao? Chúng ta vẫn chưa xác định được người chiến thắng."

Cậu dừng lại, quay lưng về phía cô.

Sau một vài giây im lặng, Sunny lên tiếng:

"Ta sẵn lòng nhận thua."

Cậu chần chừ một chút, rồi quay lại và nhìn chằm chằm vào cô. Giọng cậu trở nên lạnh hơn nữa:

"Tuy nhiên... ta không hứng thú hợp tác với Great Clan Valor, Nephis của Immortal Flame."

Cậu hơi nghiêng đầu:

"Ta chỉ hợp tác với cô thôi. Cá nhân cô, không phải gia tộc hay vương quốc của cô."

Những lời này về mặt kỹ thuật vừa là sự thật vừa là dối trá. Sunny có thể thích làm việc với Nephis và chỉ riêng cô, nhưng làm như vậy đồng nghĩa với việc đứng về phía Anvil.

Dù vậy, ít nhất nó cũng cho phép cậu truyền đạt ý của mình bất chấp [Simple Trick] (Mánh Khóe Đơn Giản).

'Mình cảm thấy... việc đeo mặt nạ này trước mọi người sẽ nhanh chóng trở nên phiền phức!'

Cậu cố nén một tiếng thở dài.

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi nói đều đều:

"Tài sản cá nhân của tôi không nhiều, tôi không thể hứa với ngài những lợi ích và sự giàu có như gia tộc của tôi có thể."

Sunny bật cười. Xét đến bầu không khí mà cậu đã tạo ra, tiếng cười của cậu nghe thật nham hiểm dù cậu không cố ý.

Khi cậu đáp lại, giọng cậu lạnh lẽo như băng:

"Ta không khao khát sự giàu có. Tài nguyên, sự hỗ trợ, những Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) mạnh mẽ, các mảnh linh hồn... tại sao ta lại muốn lấy chúng từ Clan Valor? Ta không thiếu gì cả. Nếu có gì ta muốn, ta có thể tự đi lấy."

Nephis hơi nhíu mày.

"Vậy ngài muốn gì từ tôi, Lord Shadow?"

Sunny lại quay đi.

"Thực ra rất đơn giản."

Cậu bước vào bóng tối và nói thêm một cách thờ ơ:

"Tất cả những gì ta muốn là cô nợ ta một ân huệ, Changing Star. Một ngày nào đó, khi ta đến tìm... hãy giúp ta điều ta yêu cầu."

Đó là một lời đề nghị nặng nề với ý nghĩa. Khái niệm về nợ nần có phần thiêng liêng đối với tầng lớp quý tộc của xã hội Awakened, đặc biệt là với những người nỗ lực tuân theo các lý tưởng lạ lùng như danh dự và đức hạnh.

Được một người như Nephis nợ ân huệ có lẽ còn quý giá hơn cả một ngọn núi mảnh linh hồn.

Đặc biệt là vì Sunny đã không chỉ rõ loại giúp đỡ nào mà cậu có thể muốn nhận.

Cô quan sát bóng lưng cậu trong giây lát, và cuối cùng gật đầu.

"Điều đó là chấp nhận được."

Sunny bước vào bóng tối và nhìn lên ngai vàng đá cẩm thạch của mình.

Ẩn khuất khỏi tầm mắt, cậu thở dài sâu và rồi mỉm cười.

"Vậy thì thỏa thuận của chúng ta đã kết thúc."

Và chỉ như vậy, một liên minh tạm thời giữa một Saint bí ẩn cư ngụ tại Godgrave và một công chúa của Sword Domain đã được thiết lập...

Chương 1622: Many Mysteries of Shadow - Những Bí Ẩn của Shadow

Lord of Shadows dường như không có tâm trạng trò chuyện sau khi trận đấu kết thúc. Có lẽ cậu không hài lòng với kết quả của nó, hoặc có thể cậu đã gắng sức quá nhiều để chịu đựng cơn bão thép mà Nephis tung ra và cần nghỉ ngơi.

Với một Saint bí ẩn và ẩn dật như cậu, không thể biết được cậu đang nghĩ gì.

Dù sao đi nữa, không lâu sau khi cậu biến mất vào bóng tối, ác quỷ onyx tuyệt mỹ lại di chuyển, mời họ rời khỏi và dựng trại bên ngoài ngôi đền.

Khu vực xung quanh Pháo Đài cổ dường như đủ an toàn, với tất cả các Nightmare Creatures đã bị Shadow và các tay sai của cậu tiêu diệt. Vì vậy, các Fire Keepers không phiền khi nghỉ ngơi bên ngoài... dù sao giữa họ và chủ nhân của ngôi đền vẫn chưa có sự tin tưởng.

Họ sẽ cảm thấy không thoải mái khi nghỉ ngơi dưới mái nhà của cậu, xung quanh là những sinh vật đầy quyền năng.

Một Transcendent Devil, một Transcendent Terror, một Supreme Devil... và ai biết còn ai nữa. Sức mạnh đó đủ để khiến ngay cả một lực lượng mạnh hơn cũng phải dừng lại.

Vì vậy, họ dựng trại cách tòa kiến trúc tối tăm của Pháo Đài chừng chục mét, giữa những bộ xương của các Nightmare Creatures bị giết.

Những chiếc đèn lồng xua tan bóng tối, và một ngọn lửa đã được thắp lên giữa trại. Nhiều Memories lưu trữ thức ăn và nước uống được triệu hồi. Họ thậm chí còn dựng vài chiếc lều, hy vọng có thể tận hưởng một giấc ngủ yên bình.

Sau khi trải qua hai tuần của địa ngục thuần khiết, các Fire Keepers cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi và thư giãn một chút.

Tất nhiên, họ không hoàn toàn hạ thấp cảnh giác, vẫn mặc giáp và canh gác thay phiên.

Nephis ngồi trước ngọn lửa, nhìn nó nhảy múa với ánh mắt trầm tư.

Lord of Shadows...

Có quá nhiều bí ẩn xoay quanh hắn.

Chiếc mặt nạ, chẳng hạn...

Giờ đây, Nephis nhớ ra cô đã từng thấy nó ở đâu. Ananke từng đeo một chiếc mặt nạ gần như giống hệt chiếc mà Shadow đeo. Đó là biểu tượng của các tu sĩ của Nightmare Spell.

Vậy... liệu Shadow cũng là một tu sĩ, hay ít nhất là tự coi mình là một tu sĩ? Hay là hắn ta chỉ đơn giản giết một tín đồ của Weaver trong một cơn Ác Mộng của mình và nhận được chiếc mặt nạ như một phần thưởng?

Thực tế, Nephis đã thấy hình ảnh của Weaver's Mask từ lâu trước khi gặp Ananke.

Nó được vẽ trên tường của Ebony Tower, nơi Demon of Destiny đã để lại một bản đồ các pháo đài được xây dựng bởi các anh em của hắn ở các cõi khác nhau.

Chiếc mặt nạ, đại diện cho Weaver, được đặt ở phía bắc của Hollow Mountains, trên tất cả sáu pháo đài... gần như thể nó đang nhìn chúng từ xa. Nhưng điều đó không có nghĩa là pháo đài của Weaver ẩn náu đâu đó trên Forgotten Shore, hay thậm chí xa hơn về phía bắc.

Nó chỉ đơn giản có nghĩa là không ai biết vị trí của pháo đài của Weaver, hoặc thậm chí là liệu ác quỷ tạm thời đó có một pháo đài không.

Vì vậy, Nether đã vẽ nó ở ngoài bản đồ.

Liệu Lord of Shadows có liên quan đến tu sĩ của Nightmare Spell, hay trực tiếp đến Demon of Fate?

Và điều gì đã đưa người thừa kế của Shadow God vào mối liên hệ với một ác quỷ?

'Thật tò mò.'

Chiếc mặt nạ thật sự kỳ lạ.

Pháo Đài tồn tại giữa Godgrave cũng kỳ lạ không kém. Dòng dõi của Shadow God mà chủ nhân của Pháo Đài dường như sở hữu và Aspect của hắn cũng là một bí ẩn.

Nhưng kỳ lạ nhất...

Là kỹ thuật kiếm của hắn.

Nhìn vào ngọn lửa, Nephis thở dài.

Gần đây, cô hiếm khi gặp ai có thể sử dụng kiếm đủ tốt để tạo nên một thử thách cho mình. Có những Nightmare Creatures đáng sợ và các chiến binh Siêu Việt với Aspects mạnh mẽ, đúng vậy... nhưng đó là cuộc chiến của sức mạnh và ý chí, chứ không phải kỹ năng và kỹ thuật.

Vì vậy, người duy nhất mà Nephis có thể thực sự đấu kiếm cùng là Morgan.

Lord of Shadows... ít nhất cũng ngang hàng với Princess of Valor. Không, không hẳn. Cảm giác như hắn còn nguy hiểm hơn.

Phong cách chiến đấu đầu tiên mà hắn sử dụng gần như là một bản sao hoàn hảo của phong cách tinh vi và áp đảo mà các Knights of Valor luyện tập.

Việc làm chủ nó đã là một kỳ tích khó khăn.

Nhưng đó chỉ là một trong những phong cách mà Lord of Shadows dường như đã làm chủ.

Hắn là một kiếm thánh thực sự, một trong số ít người được sinh ra từ khi Nightmare Spell giáng xuống.

Đột nhiên, Nephis muốn đấu tay đôi với hắn một lần nữa, lần này sử dụng toàn bộ sức mạnh của Aspects của họ. Hắn sẽ cho cô thấy những khả năng gì? Nghệ thuật chiến đấu siêu việt của hắn tinh xảo đến mức nào?

Cô không nghi ngờ rằng hắn đã xây dựng một.

Điều đó thật ấn tượng.

Hầu hết các Saint đều đã làm chủ một nghệ thuật chiến đấu riêng, nhưng rất ít người tự tạo ra nó mà không có sự giúp đỡ. Sau tất cả, các Saint được hỗ trợ bởi các gia tộc của họ, cũng như các Great Clans mà họ cam kết trung thành. Phần lớn thừa hưởng kỹ năng và trí tuệ từ những người tiền bối, cũng như nhận được sự giúp đỡ tận tình từ các cố vấn và người hướng dẫn cao quý.

Lord Shadow dường như là một người đơn độc. Không có gia tộc đứng sau cậu, chưa nói đến một Domain, Điều đó có nghĩa là bất kỳ kỹ thuật nào mà cậu sở hữu đều do cậu tự thiết kế, chỉ riêng cậu.

Và rồi...

Còn có phong cách chiến đấu thứ hai mà cậu đã biểu diễn, rõ ràng là để gửi một thông điệp đến cô. Hoặc là một lời khiêu khích.

Phong cách của cha cô.

Nephis ôm gối, bình thản nhìn vào ngọn lửa. Cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng của cô, ngọn lửa cuộn trào và xoáy quanh.

Sao có thể như vậy?

Theo như cô biết, chỉ có hai người trên thế giới được dạy phong cách đó. Cô được gia đình dạy, và Cassie được cô dạy. Không có ai khác...

Hay là có?

Cha cô có thể đã có một học trò mà cô không biết? Liệu Lord Shadow có phải là học trò đó, hay là một đệ tử của học trò đó?

Cô muốn biết. Cô muốn hỏi.

Cha cô đã qua đời khi Nephis mới bốn tuổi, vì vậy cô không có nhiều kỷ niệm về ông. Phần lớn những gì cô biết về Broken Sword là từ việc lắng nghe bà mình, người thường xuyên kể về con rể của bà. Phần còn lại là từ những truyền thuyết mà ông đã để lại trong thế giới trước khi chết một cách quá sớm.

Nhưng...

Cô thở dài.

Có rất ít sự chân thành trong thế giới này. Kiến thức là sức mạnh, và người ta luôn bảo vệ sức mạnh của mình một cách mãnh liệt. Thông thường, nếu ai đó muốn có câu trả lời, họ phải sẵn sàng trả một cái giá. Bí mật không dễ dàng được tiết lộ.

Cô đã mắc nợ Lord Shadow rồi. Hắn có vẻ là một người không thân thiện, và chắc chắn sẽ không chia sẻ thông tin một cách dễ dàng. Thực tế... hắn có lẽ đã chọn sử dụng phong cách đó với mục đích chính là dụ cô vào sâu hơn trong món nợ của mình.

'Thâm độc thật.'

Người đàn ông đó là ai? Vừa mạnh mẽ, vừa nham hiểm, và sở hữu đủ tài nguyên để không quan tâm đến sự giàu có của Clan Valor...

Khi cô đang suy nghĩ về điều đó, mặt đất đột ngột rung chuyển...

Chương 1623: Dark Colossus - Người Khổng Lồ Bóng Tối

Khi mặt đất rung chuyển, bầu không khí sôi nổi trong trại lập tức trở nên lạnh lẽo và chuyên nghiệp. Các Fire Keepers, những người chỉ mới đây đang thưởng thức bữa ăn tối muộn, ngay lập tức đứng lên và cầm lấy vũ khí.

Chỉ một lúc sau, họ đã đứng trong đội hình phòng thủ, sẵn sàng đẩy lùi bất kỳ cuộc tấn công nào.

Nephis cũng đã đứng dậy. Ngọn lửa trắng cháy trong mắt cô trở nên mãnh liệt hơn, và ngọn lửa phía sau cô cao lên, đẩy bóng tối ra xa hơn.

"Có chuyện gì vậy?"

Có phải một Nightmare Creature đang tiến đến từ xa, hay là chủ nhân của ngôi đền cổ đã quyết định phản bội họ?

Cô sẽ sớm biết câu trả lời.

Khi họ đứng yên lặng chuẩn bị chiến đấu, mặt đất lại chấn động. Một cơn gió lạnh nổi lên, mang theo mùi hôi thối của lá mục và khu rừng ẩm ướt.

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm cả thế giới.

Một lúc sau, Nephis cảm thấy một sự hiện diện mới bên cạnh mình. Quay đầu hơi nghiêng, cô thấy Lord of Shadows đang đứng ở rìa trại, nhìn vào bóng tối một cách bình thản. Hắn xuất hiện từ đâu đó mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào, như thể bóng tối tự mình vươn lên để sinh ra hắn.

Có vẻ như hắn đã tháo mặt nạ, nhưng vì Nephis đứng sau lưng hắn, cô không thể nhìn thấy khuôn mặt hắn.

Các Fire Keepers giật mình, kinh ngạc trước sự xuất hiện đột ngột của hắn. Mỗi người trong số họ đều là những Master có kinh nghiệm, và nhiều người mang theo Memories để tăng cường giác quan của mình. Không dễ để tiếp cận họ mà không bị phát hiện...

Vậy mà, Lord of Shadows đã làm điều đó một cách dễ dàng.

Nephis nhíu mày, nhận ra sự dễ tổn thương của cấp dưới của mình trước mặt hắn.

"Chuyện gì đang xảy ra?"

Giọng cô vẫn bình tĩnh, nói với vị Saint bí ẩn bằng giọng điệu đủ tôn trọng.

Cậu im lặng vài giây, rồi thở dài.

"Không có gì nghiêm trọng cả. Chỉ là một trong các Great Sleepers đã tỉnh giấc, thế thôi."

Shadow ngừng lại trong giây lát, rồi nói thêm:

"Thông thường ta giữ chúng ngủ yên để tránh rắc rối, nhưng đôi khi, những kẻ hung dữ nhất lại thoát khỏi giấc ngủ của mình."

'Một Great Nightmare Creature? Giữ chúng ngủ yên?'

Nephis hơi nhíu mày.

"Vậy chúng ta có nên chiến đấu cùng nhau không?"

Vẫn quay lưng về phía cô, chủ nhân của ngôi đền cổ lắc đầu.

"Không cần. Nó chỉ là một Beast."

Nói xong, cậu bước về phía trước.

Bóng tối cuộn trào, bao phủ cậu như một chiếc áo choàng khổng lồ. Hình ảnh Lord of Shadows tan vào trong bóng tối, trở thành một với vực thẳm vô ánh sáng.

Và rồi, bóng tối bùng nổ hướng lên trên.

Khi Nephis quan sát, âm thầm ngạc nhiên, một người khổng lồ được tạo thành từ bóng tối từ từ đứng lên trên cánh đồng xương.

Thân thể hắn là bản sao hoàn hảo của Lord of Shadows. Phần thân khổng lồ được tạo hình trước, tiếp theo là hai cánh tay to lớn. Lúc đầu, gã khổng lồ dường như đang quỳ, nhưng sau đó hắn từ từ đứng lên, cao ngang ngôi đền cổ. Bóng tối gợn sóng và rắn chắc lại, tái hiện các đường nét trên lưng hắn. Nephis thấy các cơ bắp mảnh mai cuộn dưới làn da obsidian.

Một lúc sau, một lớp onyx bóng loáng phủ lên người khổng lồ bóng tối, bọc hắn trong một bộ giáp không thể xuyên thủng. Đầu của gã giờ đã quá xa, ánh sáng của các đèn lồng không đủ để xua tan màn bóng tối che giấu khuôn mặt của hắn.

Khi gã khổng lồ bước một bước, cả cánh đồng rung chuyển.

‘...Một Khả Năng Biến Hình sao?’

Kích thước của người khổng lồ bóng tối không bằng Effie khi cô biến hình trong trạng thái Siêu Việt, nhưng nó vẫn rất ấn tượng.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Có một tiếng sột soạt từ phía sau họ, và một tiếng rít đáng sợ. Khi quay lại, các Fire Keepers thấy đầu của một con rắn khổng lồ xuất hiện từ lối vào ngôi đền. Sinh vật này lớn đến nỗi có thể dễ dàng nuốt chửng cả đội chỉ trong một lần cắn, với lớp vảy có màu sắc giống như bộ giáp onyx của Lord of Shadows.

Con rắn obsidian trườn ra khỏi Pháo Đài, cơ thể dài như một dòng sông bóng tối, dường như không có điểm kết thúc. Nó phải đã cuộn quanh cả đại sảnh của ngôi đền cổ, bao vây họ từ mọi phía ngay khi họ bước vào.

Nephis quan sát cẩn thận.

"Là Terror?"

Con rắn khổng lồ trườn qua cánh đồng xương, lướt qua các Fire Keepers đang bất động và tiến về phía người khổng lồ làm bằng bóng tối. Cổ nó nhô cao lên không trung, rồi nó cuộn quanh chân của Lord of Shadows, leo lên cơ thể hắn như một con rắn cây.

Sinh vật này vươn tới vai của gã khổng lồ, rồi trườn dọc theo cánh tay đang duỗi ra của hắn.

Sau đó, nó... thay đổi.

Nơi từng là đầu của một con rắn, giờ xuất hiện mũi kiếm khổng lồ sắc nhọn. Chậm rãi, nhưng cũng quá nhanh để nhận thấy, cơ thể của Transcendent Terror gợn sóng, và biến thành một thanh odachi khổng lồ, với chuôi và lưỡi kiếm cong dài ngang với chiều cao của gã khổng lồ bóng tối.

Cuối cùng, một người khổng lồ bóng tối đứng trên cánh đồng xương, cơ thể bọc trong bộ giáp onyx đáng sợ, cầm một thanh kiếm obsidian khổng lồ.

Hắn trông giống như một vị thần cổ đại đã giáng thế từ thiên đàng... hoặc có lẽ bò ra từ vực thẳm vô ánh sáng.

Không để ý đến các Fire Keepers, người khổng lồ bóng tối bước một bước nữa.

Một thứ gì đó lao tới hắn từ trong bóng tối... một sinh vật quái dị to lớn phủ đầy lông loang lổ, bọc trong một bầy dòi nhợt nhạt. Cái đầu méo mó của nó được đội bằng những chiếc sừng sắc nhọn, và miệng nó mở rộng, để lộ hàng loạt răng nanh to lớn.

Chân tay của nó là một mớ hỗn độn của móng vuốt, lưỡi liềm bằng chất sừng, và những xúc tu mạch đập.

Một cơn lạnh lẽo lan tràn qua lòng các Fire Keepers khi nhìn thấy con quái vật ghê tởm.

Tuy nhiên, thanh kiếm khổng lồ của người khổng lồ bóng tối chỉ chém xuống một lần.

Một cú chém, và cổ của Great Beast bị cắt đứt sạch sẽ, đầu của nó lăn xuống đất.

Thân thể to lớn của nó đổ xuống và đâm vào bề mặt xương trắng của bộ ngực của vị thần đã chết, khiến nó lại rung lên một lần nữa.

Great Beast... đã chết. Chỉ như vậy.

Người khổng lồ bóng tối nhìn xuống với vẻ khinh thường, rồi lắc đầu và tự tan rã, trở thành một cơn sóng bóng tối.

Chỉ một lúc sau, tất cả những gì còn lại là xác của sinh vật kinh tởm, và rãnh sâu còn lại trên xương trắng do mũi của thanh odachi obsidian để lại.

Im lặng lại bao trùm Godgrave một lần nữa.

Nephis nhìn chằm chằm vào xác của con quái vật, khuôn mặt không thể đọc được cảm xúc.

Cuối cùng, cô hơi nghiêng đầu.

"Một nhát chém."

Đột nhiên, cô cảm thấy vui vì đã lập giao ước với người tự xưng là Shadow.

...Tốt hơn nhiều khi là đồng minh của hắn ta hơn là kẻ thù.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người...

Chương 1624: Crazy Girl - Cô Gái Điên

Xa về phía tây bắc của Bastion, qua chuỗi các Death Zones (Vùng Chết) được Godgrave đội vương miện, là một vùng rộng lớn của loài người do Great Clan Song cai trị.

Dù trẻ hơn và có lãnh thổ nhỏ hơn Sword Domain, vương quốc của Ki Song vẫn đông dân và hùng mạnh không kém.

Không giống như Bastion, nơi nằm ở trung tâm lãnh thổ của Valor, thủ đô của Song nằm ở điểm cực bắc của lãnh địa, trên sườn của một dãy núi cao vươn ra từ Hollow Mountains. Đó là một nơi khắc nghiệt và đẹp đẽ, nằm giữa các đỉnh núi phủ tuyết và núi lửa nhả khói, bao phủ bởi các trận bão tuyết và mưa tro.

Tên của nó là Ravenheart. Great Citadel (Pháo Đài Vĩ Đại) còn có một tên gọi khác trong ngôn ngữ rune của Nightmare Spell, nhưng sau khi một nhân vật huyền bí thuộc thế hệ đầu tiên của những người Awakened chinh phục nơi đây, người ta dần dần bắt đầu gọi cung điện núi xa xôi này bằng True Name của bà.

Người chiến binh Awakened bí ẩn đó là người sáng lập Song clan và cũng là mẹ của Ki Song quá cố. Con gái của bà đã đưa clan nhỏ bé của họ lên tầm cao nổi bật, và sau đó lên đến đỉnh cao quyền lực. Tương tự, Ravenheart đã từ pháo đài của một gia tộc Legacy nhỏ bé trở thành một trong những Pháo Đài Vĩ Đại của loài người, bảo vệ hàng trăm ngàn Awakened.

Và bây giờ, sau Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) nơi đây cũng là nơi ở của hàng triệu người thường.

Pháo đài chính là một cung điện tuyệt mỹ đứng trên sườn núi tuyết, nằm trên rìa một vực thẳm không đáy.

Truyền thuyết kể rằng nó từng được đục từ ngọc bích trắng tinh khiết, nhưng sau khi chịu đựng cơn thịnh nộ của các ngọn núi lửa xung quanh trong hàng ngàn năm, nó đã chuyển sang màu đen hoàn toàn, như thể được làm từ thủy tinh obsidian.

Tuy nhiên, tương phản với tuyết trắng tinh khôi, vẻ đẹp uy nghiêm của nó chỉ càng trở nên cuốn hút hơn.

Một cây cầu đá khổng lồ nối dài qua vực thẳm rộng lớn giữa ngọn núi và ngọn núi lửa đối diện, nối hai nhánh của dãy núi như một con đường dành cho các vị thần khổng lồ. Các trụ đen của nó được trang trí bằng những chạm khắc phức tạp, và quy mô của cấu trúc này thách thức cả lý trí.

Ngày nay, các thành viên của Song Clan cư ngụ trong cung điện obsidian đóng băng, trong khi cây cầu khổng lồ đã trở thành một thị trấn cho các chiến binh Awakened, những người có thể chịu đựng cái lạnh. Thành phố chính đã được xây dựng trên sườn của núi lửa, nơi hơi ấm của nó bảo vệ những người dân thường của Ravenheart khỏi khí hậu khắc nghiệt phi nhân tính của vùng tuyết.

Họ cũng không phải lo sợ những vụ phun trào đột ngột, vì Queen Song và các cô con gái Transcendent của bà có thể bảo vệ họ khỏi bất kỳ thảm họa nào.

Ravenheart là một nơi khắc nghiệt. Nhưng nó cũng là một nơi đẹp đẽ vô cùng.

Vì vậy, cuộc sống ở đây đầy thử thách, nhưng cũng phát triển mạnh mẽ.

Các vùng đất xung quanh đã được dọn sạch khỏi những Nightmare Creatures thực sự nguy hiểm từ lâu, nhưng chúng vẫn còn nguy hiểm hơn so với vùng đất trung tâm của Dream Realm, nơi Bastion tọa lạc. Nhiều sinh vật đáng sợ vẫn sống trong những ngọn núi phủ tuyết, và môi trường ở đây thực sự chết chóc cho những ai không chuẩn bị để đối mặt với sự khắc nghiệt của nó.

Đồng thời, có rất nhiều đất đai màu mỡ ở vùng đồng bằng thấp, được bón phân hào phóng bởi tro núi lửa. Cũng có nguồn nhiệt địa nhiệt, vô số suối nước nóng và các khoáng sản quý giá khắp nơi xung quanh. Những người đã được sơ tán đến đây từ Nam Cực thấy cuộc sống của họ trở nên cứng cỏi và mãnh liệt, nhưng cũng đầy hứng khởi.

Nếu họ có thể quen với sức mạnh uy nghi và ghê gớm của Queen Song, tất nhiên, điều mà họ nhanh chóng đã làm được.

Dù sao đi nữa, công việc ở đây là vô tận, từ cày ruộng đất tro đến khai thác các khoáng chất huyền bí, đến việc xây dựng một hệ thống hạ tầng hiện đại bằng cách sử dụng năng lượng địa nhiệt không ngừng.

Và vì có nhiều Nightmare Creatures sống trong núi, cũng cần có người để bảo vệ tất cả những công nhân này. Đó là lý do tại sao Rain đang chôn mình trong tro, mồ hôi ướt đẫm khi cô nằm yên bất động. Cô đã nằm ở đó vài giờ rồi, giữ hoàn toàn im lặng.

Cách cô khoảng trăm mét, nơi sườn hẻm núi dựng đứng, một sinh vật kinh tởm đang chậm rãi kéo cơ thể của nó ra từ giữa các vách đá. Nó giống như một con sâu có vảy với sáu chân dài, mảnh, mỗi chân kết thúc bằng những móng vuốt sắc như dao găm. Miệng của nó là một vòng tròn khủng khiếp với những chiếc răng sắc như kim.

‘Chết tiệt.’

Cô đã mong đợi một Beast, nhưng lại đối mặt với một Monster. Tuy Stone Worms chỉ là những sinh vật Dormant...

Nhưng vì Rain thậm chí không phải là một Sleeper, mà chỉ là một con người tầm thường không có sức mạnh, sinh vật đó có thể xé cô thành từng mảnh trong nháy mắt. Không, không phải vài giây... mà chỉ một giây.

‘Không ngạc nhiên khi mọi người gọi mình là "cô gái điên"... Thực sự mình điên rồi. Mình điên khi đã nghe lời ngươi, đồ quỷ điên!’

Nếu không phải vì sự lải nhải của thầy mình, cô đã lâu rồi đăng ký để quay về thế giới thực, thách thức First Nightmare và trở thành một Awakened.

Nhưng không... hắn ta cứ khăng khăng rằng học trò của hắn ta chỉ nên Thức Tỉnh một cách tự nhiên, mà không bị nhiễm Nightmare Spell.

Và vì cô còn trẻ và ngây thơ, cô thực sự đã tin vào những lời nhảm nhí của hắn ta!

Nhiều năm đã trôi qua, và cô vẫn chỉ là một con người bình thường.

Dù sao, cô có thể cảm nhận chút ít essence của mình bây giờ... điều mà được cho là bước khó khăn nhất.

Nhưng vẫn vậy! Thầy của cô chắc chắn là một tên lừa đảo trơ trẽn!

‘Đồ quỷ đáng nguyền rủa... hay là ma cà rồng... hay bất cứ thứ gì mà hắn ta trở thành...’

Khi cô đang nghĩ về điều đó, một giọng nói trầm thấp bất ngờ vang lên từ phía sau cô.

Rain giật mình, nhưng nhớ lại việc huấn luyện của mình, cô vẫn giữ hoàn toàn bất động dù vậy. Cô không cần quay đầu lại để biết rằng đó là cái bóng của mình đang nói.

Nó nói:

"Có phải cô đang nghĩ những điều kỳ quặc về ta một lần nữa, đúng không?"

Stone Worms có thính giác rất kém, nhưng có thể cảm nhận được những rung động nhỏ nhất lan truyền qua mặt đất.

Cô khẽ ho, rồi trả lời thì thầm:

"Gì cơ? Dĩ nhiên là không, thưa thầy kính trọng! Học trò của thầy... không bao giờ dám làm điều gì bất trung như vậy..."

Giọng nói nhỏ vang lên đầy hoài nghi:

"Thật không? Tốt... vậy thì! Nhóc nên nhanh chóng hành động. Gió đang đổi chiều."

Rain bật ra một tiếng nguyền rủa nén lại và từ từ quỳ gối.

Đã đến lúc giết thêm một Dormant Monster.

'Bao nhiêu con rồi nhỉ?’

Đã đến lúc giết thêm một Dormant Monster nữa.

‘Mình đã giết bao nhiêu rồi?’

Chắc chắn là nhiều hơn bất kỳ Sleeper nào cô biết.

Và cũng nhiều hơn nhiều Awakened trẻ tuổi ở Ravenheart, dù cô vẫn chỉ là một người bình thường.

Nhưng cô vẫn phải vô cùng cẩn thận. Cô không thể phạm một sai lầm nào... như thầy cô luôn nói. Chỉ một sai lầm là đủ để trở thành xác chết.

Và trở thành xác chết ở Ravenheart thật sự quá đáng sợ.

Mà... thầy chắc sẽ cứu cô nếu có chuyện gì xảy ra.

Có lẽ vậy.

‘...Đúng không?’..

Chương 1625: Undergeared - Thiếu Trang Bị

Rain đứng lên trên một đầu gối bằng một động tác trơn tru và giương cung. Những mảnh tro rơi từ cung của cô như tuyết đen, nhảy múa trong gió.

Trong một nhịp tim, cô rút một mũi tên từ ống tên và đặt nó lên dây cung. Một nhịp tim khác, và cô căng cơ để kéo dây cung.

Hợp kim tổng hợp kháng lại lực kéo của cô, nhưng nhanh chóng chịu khuất phục trước sức mạnh và hình thể hoàn hảo của cô, cả hai đều là kết quả của luyện tập gian khổ và hàng giờ thực hành.

Cây cung của cô... không phải là một vũ khí Memory đầy ma lực. Nó khá đơn giản, được làm từ hợp kim và sợi - mạnh mẽ hơn những vũ khí tương tự từng có, nhưng không thể sánh bằng những vũ khí được phù phép. Nó cũng không phải là một cây cung phức hợp.

Thậm chí, so với các cây cung khác, cây cung của cô còn thuộc loại yếu hơn.

Nhưng Rain không thể làm gì khác. Có những cây cung hợp kim mạnh mẽ ngoài kia, nhưng chúng dành cho Awakened sử dụng. Với sức mạnh yếu kém của mình, cô thậm chí không thể kéo nổi chúng, chưa nói đến việc sử dụng nhanh chóng và đáng tin cậy.

Còn về cung phức hợp… dù chúng có thể cung cấp trọng lượng kéo cao hơn và các ưu điểm khác, điều đó chỉ tốt trên lý thuyết. Trong thực tế, một vũ khí còn có nhiều yếu tố khác. Nó có đáng tin không? Có dễ mang theo không?

Có thể chịu đựng được môi trường khắc nghiệt không? Có thể bảo dưỡng và duy trì trong điều kiện khó khăn không? Và còn nhiều điều khác.

Awakened không cần nghĩ về những điều này, nhưng Rain thì có. Và nhờ thầy của mình, cô đã học được tất cả về những vấn đề này. Mỗi món trong trang bị của cô đều được chọn lựa cẩn thận.

'...Đúng vậy. Không phải vì mình không thể dùng thứ gì tốt hơn.'

Lớp bên trong của bộ trang bị của Rain bao gồm một bộ quân phục quân sự, loại mà lính của Evacuation Army từng sử dụng ở Nam Cực.

Nó có thể tự sửa chữa và điều chỉnh nhiệt độ cơ thể của cô, một điều cần thiết ở Ravenheart, nơi mà cái lạnh chết người và cái nóng rát da cùng tồn tại trong sự hòa hợp khắc nghiệt.

Tất nhiên, chức năng tự sửa chữa của bộ đồ gần như cạn kiệt sau nhiều năm sử dụng quá mức, và cô đã phải tự vá lại bằng tay trong vài lần.

Thầy cô, vì lý do nào đó, lại khá giỏi trong việc khâu vá, và đã truyền lại kiến thức đó cho học trò miễn cưỡng của mình.

Cô mặc một chiếc quần da bên ngoài bộ đồ, làm từ da của một con Awakened Beast, cũng như đôi giày cao đến đầu gối bằng cùng loại chất liệu.

Phần còn lại của quần áo cô bao gồm một chiếc áo henley đơn giản, áo len, và một chiếc áo khoác quân đội với lớp lót được gia cố thủ công.

Có một vài mảnh giáp bổ sung cho bộ trang phục đơn giản của cô - bảo vệ cổ tay và ống chân bằng hợp kim, giáp ngực bằng da, và giáp vai gấp khúc.

Bộ giáp thường không đủ để bảo vệ cô khỏi móng vuốt của Nightmare Creatures, nhưng vẫn tốt hơn là không có gì.

Nó có thể bảo vệ cô khỏi một hoặc hai cú đòn sượt qua, ít nhất là như vậy. Mặc bất cứ thứ gì nặng hơn sẽ chỉ làm cô chậm lại mà không cung cấp nhiều bảo vệ thêm.

Rain cũng đang đeo găng tay da, trong khi chiếc áo khoác mùa đông dài của cô hiện đang gấp gọn và giấu trong ba lô.

...Không cần phải nói, cô cảm thấy ghen tỵ mỗi khi thấy các Awakened trẻ tuổi khoe khoang trong bộ giáp Memory lấp lánh. Họ thậm chí không cần phải giặt Memories của họ, chưa nói đến việc tự sửa chữa! Chưa kể rằng giáp của họ bền hơn rất nhiều.

'Tập trung nào!'

Con Stone Worm chỉ cách khoảng trăm mét. Tro rơi từ bầu trời, làm hình dáng của nó mờ nhòe… ít nhất cũng dễ nhận thấy hướng và sức gió.

Việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách này không phải là điều dễ dàng, nhưng nằm trong khả năng của Rain.

Tuy nhiên, cô không chắc rằng mình có thể giết con quái vật chỉ với một mũi tên. Đúng là mũi tên của cô mạnh hơn cây cung của mình – đầu mũi tên được làm từ răng của một Awakened Beast, và vì thế khá nguy hiểm. Nhưng Stone Worms không có điểm yếu dễ bị khai thác.

Không có chỗ nào cô có thể bắn trúng để hạ gục Monster ngay lập tức.

Những sinh vật ghê tởm này cũng rất nhanh, dù dành phần lớn cuộc đời dưới lòng đất. Sẽ chỉ mất vài giây, tối đa ba giây, để Stone Worm vượt qua khoảng cách trăm mét giữa họ.

Và chỉ một khoảnh khắc nữa để xé cô thành từng mảnh.

Nó cũng đã phát hiện ra cô.

'Bình tĩnh nào.'

Như lời thầy cô thường nói…

Và đừng có chết đấy, nếu khanh ta sẽ tự giết ngươi lần nữa!

Là một học trò kính trọng và trung thành, Rain không có lựa chọn nào khác ngoài việc vâng lời thầy mình.

Cô nín thở và nhắm bắn. Thời gian như chậm lại. Rain di chuyển cây cung một chút, điều chỉnh cho gió, rồi thả lỏng ngón tay, để chúng trượt khỏi dây cung.

Giải phóng khỏi căng thẳng khủng khiếp, cây cung hợp kim của cô bắn mũi tên về phía trước với lực mạnh mẽ. Dây cung quất vào giáp ngực của cô như một cái roi. Tro rơi cuộn lên, bị xáo trộn bởi luồng gió dữ dội.

Cách đó một trăm mét, con Stone Worm đổ sụp xuống mặt đất trong mớ chân dài. Mũi tên đã lao vào miệng tròn của nó, xuyên vào não của sinh vật.

Tiếc là…

Stone Worms có nhiều bộ não độc lập.

Trước khi Rain kịp chớp mắt, sinh vật quái dị lăn tròn trên mặt đất và lao về phía cô như một quả ngư lôi thịt ghê tởm. Nó vượt qua một nửa khoảng cách giữa hai người họ chỉ trong tích tắc. Một đám tro bụi bay lên theo sau nó, lan rộng ra như một làn sóng đen sôi sục.

Nhưng trước khi nó có thể vượt qua khoảng cách còn lại, một mũi tên thứ hai đã trúng nó. Cô chỉ cần thời gian đó để kéo dây cung lần nữa, điều chỉnh ngắm bắn, và thả mũi tên bay.

Dù việc bắn trúng mục tiêu di chuyển khó khăn vô cùng, chưa kể mục tiêu di chuyển nhanh như vậy, mũi tên thứ hai không ngần ngại xuyên vào miệng sinh vật lần nữa. Lần này, nó đâm vào góc nông, trúng cột sống của con Stone Worm.

Sinh vật quái dị chao đảo… nhưng vẫn tiếp tục lao tới Rain.

Cô chớp mắt.

'Chết tiệt.'..

Chương 1626: The Incredible Adventures and Astonishing Deeds of Heroic Dreamer... Wait, Who? What Was His Name? Abridged

Chương 1626: The Incredible Adventures and Astonishing Deeds of Heroic Dreamer... Wait, Who? What Was His Name? Abridged (Volume VII) - Những Cuộc Phiêu Lưu Kỳ Diệu và Thành Tích Đáng Kinh Ngạc của Người Mộng Mơ Anh Hùng... Đợi Đã, Tên hắn Là Gì Nhỉ? Tóm Tắt (Tập VII)

Bỏ cây cung xuống, cô vội vàng nhặt lên một cây lao dài nằm dưới lớp tro.

Vũ khí sở trường của Rain là cung. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cô chỉ thành thạo sử dụng cung. Thầy của cô khẳng định rằng một vũ khí tầm xa chỉ hữu ích khi người dùng có thể giữ kẻ thù ở khoảng cách xa, và trong Dream Realm, thậm chí các Saints cũng không thể đảm bảo điều đó.

Do đó, cô không chỉ thành thạo với vũ khí tầm xa, mà còn với một loạt các loại vũ khí khác nhau.

Rain là người không gì nếu không có sự linh hoạt.

Khi cô nắm lấy cây lao và đứng bật dậy, con Stone Worm gần như đã đến chỗ cô.

Với máu hôi thối chảy ra từ cái miệng rách nát, sinh vật kinh tởm giơ chân trước lên để chém cô thành từng mảnh...

Và đột ngột biến mất khỏi tầm nhìn.

Cái hố mà Rain đã đào và phủ kín bằng cành cây có thể không sâu lắm, nhưng nó được đặt ở vị trí hoàn hảo để chặn đòn tấn công của một con quái vật vô tri.

Có một lợi ích lớn khi biết cách sử dụng nhiều loại vũ khí, nhưng lợi ích lớn hơn là luôn chuẩn bị sẵn sàng.

Thầy cô đã khắc sâu nguyên tắc đơn giản đó vào đầu cô từ lâu.

Trước khi con Stone Worm có thể phục hồi từ cú rơi đột ngột qua lớp tro, cây lao nặng nề đã đâm vào nó với tất cả sức mạnh mà cô có thể dồn vào.

Vảy trắng của nó bị mũi lao sắc nhọn xuyên thủng, và con quái vật gớm ghiếc phát ra một tiếng thét chói tai.

Rain tái nhợt một chút và cuối cùng rút kiếm của mình ra. Kẻ địch đã bị thương nặng, nhưng vẫn chưa chết.

Một mớ thịt kinh tởm và chân tay mảnh khảnh loạng choạng thoát khỏi hố, chỉ để đối mặt với lưỡi kiếm tachi của cô.

Rain chặt đứt chân trước của con quái vật chậm chạp, rồi thực hiện một cú chém tàn nhẫn ngang qua cổ có vảy của nó, tạo ra một vết cắt sâu.

Vài cú đánh chính xác và né đòn đúng thời điểm, cuối cùng con quái vật cũng bất động. Chỉ một nửa cơ thể ghê tởm của nó kịp bò ra khỏi hố cạn và đang nằm trên đống tro.

Rain khuỵu xuống và nắm lấy đầu gối, thở hổn hển. Cô có thể cảm thấy một chút essence lạ đang thấm vào linh hồn mình, và một dòng adrenaline đang chảy rần rần trong máu.

'Chết tiệt..!'

Rồi, một giọng nói vang lên sau lưng cô.

"Ngươi đã tiêu diệt một Dormant Monster, Stone Worm. Cái bóng của ngươi trở nên mạnh hơn!"

Quay lại, cô ném ánh mắt tối tăm về phía thầy mình, người cuối cùng đã chịu bò ra khỏi cái bóng của cô trong vẻ huy hoàng đáng xấu hổ của mình.

"…Thầy đang nói nhảm gì vậy?"

Người thanh niên đứng sau cô, mặc bộ giáp nhẹ được dệt từ lụa đen, quay đi với vẻ xấu hổ.

"À, cái đó à. Đừng bận tâm. Chỉ là một thứ mà ta thường nghe thôi."

Rain hít một hơi sâu và quay đi với vẻ mặt lãnh đạm trên gương mặt nhợt nhạt nhưng xinh đẹp của mình.

'…Rồi sẽ có ngày mình sẽ giết anh ta thôi.'

Có thể giết một hồn ma không nhỉ?

—— —— ——

Thầy của Rain… là một thực thể kỳ lạ.

Thường thì nó ở trong cái bóng của cô, chỉ xuất hiện khi không có ai khác xung quanh. Ban đầu, cô nghĩ rằng mình đã phát điên và đang ảo giác, nhưng sau một thời gian ở cùng với thực thể bí ẩn này, Rain dần nhận ra rằng nó có thật.

Và không chỉ vậy, nó còn vô cùng mạnh mẽ.

May mắn thay, thực thể này chủ yếu là thiện ý và dường như không có ác ý gì đối với cô. Ngược lại, nó… hắn… đối xử với Rain bằng một thứ gì đó giống như tình cảm gia đình. Gần như thể hắn là linh hồn của tổ tiên xa xưa của cô.

Tuy nhiên, cô không nghĩ rằng gia đình mình có một tổ tiên như vậy. Nhưng mặt khác, Rain là con nuôi và không biết nhiều về cha mẹ ruột của mình. Vậy nên… có thể là trong gia phả của cô có một vị thần bóng tối lập dị?

Thầy của cô quả thực có chút giống cô. Chính xác hơn là một phiên bản nam giới quyến rũ, đẹp trai và đầy hào quang hơn.

…Dù anh ta có hơi thấp.

Dù sao đi nữa, thầy cô - người tự xưng là Shadow - là một thực thể kỳ lạ. Khi xuất hiện từ cái bóng của cô, anh ta trông như một chàng trai trẻ với làn da trắng ngà hoàn mỹ, tóc đen như quạ, và đôi mắt đẹp như hai mảnh onyx lấp lánh.

Vẻ đẹp tuyệt mỹ của anh ta hoàn toàn là con người, dù hơi quá siêu phàm một chút.

Nói vậy… thầy của cô lại không có cái bóng của riêng mình.

Anh ta cũng tránh gương như tránh dịch bệnh, đến mức cô bị cấm có bất kỳ chiếc gương nào trong tầm với. Vậy nên, dù Rain không thể xác nhận, cô nghi ngờ rằng anh ta cũng không có hình ảnh phản chiếu.

Điều này dẫn đến suy nghĩ rằng thầy của cô là một ma cà rồng.

Anh ta không sợ ánh nắng, và dường như không hứng thú với việc uống máu cô. Hoặc bất kỳ loại máu nào, thực ra.

Nói ngắn gọn, dù đã dành bốn năm trong sự đồng hành của thầy, Rain vẫn không biết gì về anh ta.

Mọi nỗ lực hỏi anh ta về danh tính đều dẫn đến những câu trả lời phi lý đến mức không thể coi là nghiêm túc.

Như là:

"Thầy… xin hãy cho em biết. Thầy thực sự là ai?"

"Ta chưa nói rồi sao? Ôi trời, ta phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa? Ta là… anh trai thất lạc từ lâu của nhóc."

"Em chắc chắn sẽ nhớ nếu có một người anh trai."

"Nhóc sẽ nghĩ vậy, đúng không? À, nhưng, nhóc thấy đấy… sau khi ta giết phiên bản ác của mình và đến được cửa sông của dòng thời gian, dòng chảy bên trong kim tự tháp khổng lồ mà một con quỷ đáng sợ đã xây từ máu và thịt của một Titan Bất Kính, ta đã bị tấn công bởi một con chim ghê tởm và bị mất số phận của mình. Vì thế, không ai trên thế giới này nhớ đến ta."

"…À, đúng rồi."

"Ô, nhưng trước đó, ta rất nổi tiếng. Không chỉ nổi tiếng, mà cả bản ngã bí mật của ta cũng nổi tiếng. Nổi tiếng toàn cầu, thậm chí là như vậy. Ta cũng là một anh hùng chiến tranh. Và cực kỳ giàu có. Thực ra… nhóc biết công chúa Nephis chứ? Changing Star của clan Immortal Flame? Ta gần như là bạn trai của cô ấy."

"À, đúng rồi…"

Hoặc là:

"Thầy, cho em hỏi… thầy bao nhiêu tuổi, chính xác là bao nhiêu?"

"Nhóc chắc chắn có thể hỏi. Hừm, đó là một câu hỏi phức tạp! Có thể nói rằng ta chỉ nhóc vài tuổi. Nhưng, đồng thời, hiện thân này của ta chỉ được sinh ra khoảng bốn năm trước? Ồ, nhưng thực ra, ta đoán mình đã hàng ngàn tuổi. Ta chỉ quên hầu hết vì thanh kiếm phép thuật bị nguyền rủa của ta đã nổi loạn, và ta phải hủy nó cùng với ký ức của mình."

"Một… thanh kiếm phép thuật bị nguyền? Thầy đã hủy nó như thế nào?"

"Ừ, ta chỉ nói với nó là biến đi. Và rồi nó biến mất. Thầy của cô tài giỏi đến thế đấy."

"…"

Hoặc là:

"Thầy, nói thật đi… thầy không phải là ác thần, phải không?"

"Dĩ nhiên là không!"

"Thật chứ?"

"Chắc chắn rồi. Ý ta là… dòng máu của một con quỷ cổ đại chảy trong huyết mạch của ta, và ta đã từng nuốt trọn đốt ngón tay trắng ngà của một vị thần mờ mịt sau khi bị đẩy xuống vực thẳm không đáy. Và về mặt kỹ thuật, ta thực sự là chủ nhân của một mảnh vỡ tăm tối bị xé ra từ một cõi thần thánh. Nhưng là ác thần ư? Lố bịch!"

"Em… em hiểu rồi."

"Ý ta là, ta chỉ là một á thần, cùng lắm là như vậy…"

Nói tóm lại…

Sau một thời gian, Rain đã dừng việc hỏi thầy về danh tính của anh ta.

Cô cảm thấy rằng, dù cô chưa phát điên, chắc chắn sẽ điên loạn nếu tiếp tục tìm hiểu.

Vậy nên, cô chỉ tiếp tục sống cuộc sống của mình, chịu đựng những buổi huấn luyện khắc nghiệt và những thói quen kỳ lạ, kỳ bí của người thầy bí ẩn. Dù đổ lỗi cho anh ta vì đã không cho mình cơ hội thử thách Nightmare Đầu Tiên, Rain biết rằng sự hướng dẫn của anh ta đã cứu mạng cô vô số lần. Cô đã trở nên mạnh mẽ và tài giỏi hơn nhiều nhờ vào sự chỉ dẫn của anh ta.

Dần dần, cô đã quen với sự đồng hành của anh ta, thậm chí còn thấy an ủi.

Nhưng không phải lúc này. Hiện tại, cô thực sự đang cân nhắc việc trừ tà cho anh ta.

"Này, Rain? Sao nhóc lại thẩn thờ như vậy?"

Cô giật mình và nhìn về phía thầy của mình, cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Cái bóng lắc đầu.

"Nhanh lên, thu hoạch con Stone Worm trước khi Nữ Hoàng đến lấy nó."

Rain nhìn chằm chằm vào cái xác gớm ghiếc của con quái vật đã chết, thở dài, rồi nhảy xuống hố.

Kéo ra một con dao săn sắc bén từ bao dao gắn sau lưng, cô nhăn mặt và bắt đầu công việc, lẩm bẩm:

"Trước khi Nữ Hoàng lấy nó? Ha! Tại sao bà ta lại cần một con Stone Worm yếu ớt và xấu xí như vậy chứ… cứ như bà ta cần một tay sai yếu đuối như thế này vậy…"

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1627: Hunting Spoils - Chiến Lợi Phẩm Săn Bắt

Mặc dù cuộc đụng độ của Rain với Stone Worm chỉ kéo dài một vài giây, cô đã cảm thấy mệt mỏi. Không chỉ vì cô đã theo dấu sinh vật này trong một thời gian dài trước đó, dành hàng giờ chuẩn bị cho cuộc phục kích, mà còn vì vài giây tập trung tinh thần tuyệt đối và sự gắng sức đáng sợ cũng khiến cô cạn kiệt.

Đó là cách mà mọi việc diễn ra mỗi lần. Nếu một con người bình thường muốn đối mặt với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bất kỳ điều gì ít hơn việc cống hiến hết sức mình, và thậm chí hơn thế, đều đồng nghĩa với cái chết. Không phải có nhiều người bình thường sẵn lòng đi đánh với những sinh vật quái dị này - ít nhất là không nhiều người sống để kể lại câu chuyện.

Theo nghĩa đó, Rain là một ngoại lệ.

Đáng buồn thay, những đòi hỏi về thể chất khắc nghiệt của cuộc săn vẫn chưa kết thúc sau khi con mồi của cô đã chết.

Cau mày, Rain cầm chặt con dao săn sắc bén và bắt đầu xử lý Stone Worm.

Thịt của nó xơ cứng và dai. Vảy của nó thậm chí còn cứng hơn. Ngay cả với con dao được rèn từ thép huyền bí, Rain cũng phải dốc toàn bộ sức lực để xé rách xác sinh vật này. Đặc biệt vì cô không muốn bị ướt đẫm trong máu của nó - không chỉ vì điều đó sẽ rất khó chịu, mà còn vì mùi máu có thể thu hút những Nightmare Creatures khác.

"Đáng nguyền rủa... đáng nguyền rủa tất cả..."

Cô đổ mồ hôi, cuối cùng cởi áo khoác và áo gilet ra và xắn tay áo henley lên. Tro tiếp tục rơi từ bầu trời, làm mờ làn da trắng ngà của cô như mực đen.

Trong khi đó, thầy của cô thoải mái ngồi trên một tảng đá và quan sát cô với vẻ mặt mãn nguyện, không hề cố gắng giúp đỡ.

‘Tên khốn...’

"Nguyền rủa nữa sao? Rain, một cô gái trẻ đúng mực nên hành xử với sự khiêm tốn, điềm tĩnh, và phong thái. À, nhóc từng là một cô gái cư xử tốt như vậy khi chúng ta gặp nhau... làm thế nào mà nhóc học được những thói xấu này? Ai đã dạy nhóc ngôn ngữ thô tục như vậy? Nói cho ta, ta sẽ đánh chết tên khốn ấy..."

Rain dừng lại một lát, nhìn anh ta chằm chằm, sau đó quay lại công việc của mình mà không nói một lời.

"Đừng bĩu môi."

"Em không bĩu môi!"

Rain thu thập những chiếc răng sắc nhọn của sinh vật quái dị - những chiếc răng này có thể được dùng để chế tạo đầu mũi tên - sau đó chuyển sang các chi của nó và tách những lưỡi dao giống như đá ra khỏi khớp.

Những lưỡi dao này có thể bán ở Ravenheart với giá tốt hoặc đổi lấy các vật liệu khác.

Tuy nhiên, kho báu thực sự là lớp da của Stone Worm. Mặc dù nó chỉ là một Dormant Monster (Quái Vật Ngủ Yên) nhưng vảy của những sinh vật này nhẹ và bền.

Những Awakened (Người Thức Tỉnh) chưa kiếm được bộ giáp Memory loại tốt thường dùng chúng để làm áo giáp vảy. Những người có nhiều tiền thì có thể mua được thứ tốt hơn, nhưng cũng có nhiều người không thể.

Và khi những người này gặp rắc rối, áo giáp của họ cần được sửa chữa bằng nhiều vảy hơn nữa. Vì vậy, nhu cầu với lớp da của Stone Worm luôn luôn tồn tại. Rain từng mặc một bộ giáp vảy như vậy tại một thời điểm, nhưng sau khi săn được một Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) cô đã chuyển sang sử dụng trang bị làm từ da của nó.

Vì vậy, cô có thể kiếm được kha khá tiền bằng cách bán lớp da này. Chỉ có điều việc thu hoạch nó là một quá trình khó khăn và bẩn thỉu.

Cô cực nhọc tách lớp da ra khỏi thịt của quái vật, làm sạch chúng hết sức có thể, và cuộn nó thành một túi lớn.

Buộc túi bằng dây thừng, cô nhăn mặt và chà xát nó bằng tro để loại bỏ mùi hôi.

Sau đó, cô lấy lại hai mũi tên của mình. Sau khi xem xét một lúc, Rain thở dài. Một mũi có thể sửa chữa được, nhưng mũi còn lại thì không thể.

Kho vũ khí mũi tên của cô đang ngày càng thiếu thốn nguy hiểm - vẫn còn nhiều mũi trong bao, nhưng chỉ còn lại vài mũi được làm từ răng của Awakened Beast.

Cô làm sạch mũi tên nguyên vẹn và đặt nó sang một bên.

Cuối cùng, cho phần quan trọng nhất...

Lấy ra hai viên tinh thể lấp lánh từ phần còn lại của Stone Worm, Rain nhìn thầy của mình và mỉm cười.

"Em có nên?"

Anh ta giơ tay trắng lên và vỗ tay cho cô một cách lặng lẽ.

"Cứ làm đi. Một vụ giết chóc tốt."

Rain đẩy phần còn lại của cái xác ghê tởm xuống hố bằng chân, sau đó quỳ xuống và đặt những viên tinh thể lên một tảng đá phẳng.

Cô thường thấy những Awakened nghiền nát soul shards (mảnh linh hồn) trong tay mình, nhưng đôi tay bình thường của cô sẽ bị bầm tím khủng khiếp nếu cô thử. Vì vậy, thay vào đó, cô chỉ đơn giản là dùng đuôi dao của mình đập xuống chúng.

Những viên tinh thể vỡ tan, và cô cảm nhận được một lượng tinh chất lạ hầu như không thể nhận thấy chảy vào linh hồn mình. Đó là một cảm giác kỳ lạ, và là một cảm giác mà cô mới có thể cảm nhận gần đây.

Thầy của cô có vẻ hài lòng, và cô cũng vậy.

"Thầy... thầy nghĩ bao lâu nữa em có thể thử hình thành một soul core (lõi linh hồn)?"

Anh ta quan sát cô một lúc, sau đó mỉm cười.

"Sớm thôi. Nhóc đã có thể cảm nhận và kiểm soát tinh chất của mình, vì vậy không lâu nữa nó sẽ thức tỉnh. Tuy nhiên..."

Một tiếng thở dài nhẹ nhàng thoát ra từ môi anh ta.

"Có điều gì đó nói với ta rằng thời gian không đủ nhanh. Vì vậy, chúng ta sẽ cần phải khẩn trương. Nhóc phải săn một con Awakened abomination (sinh vật quái dị thức tỉnh) khác. Một con mạnh, tiếp tục."

Rain rùng mình, nhớ lại lần cuối cô đối mặt với một Nightmare Creature Thức Tỉnh. Cuộc đụng độ đó suýt nữa đã cướp đi mạng sống của cô. Liệu con quái đó đã đủ mạnh, trong mắt thầy của cô?

Cô nhìn anh ta một lúc lâu.

"Thầy biết rằng chúng ta chỉ cần mua một hoặc vài soul shards Thức Tỉnh? Sẽ tốn kém, chắc chắn rồi. Nhưng bố mẹ em có thể giúp. Chờ đã... thật ra, tại sao chúng ta cần mua chúng? Thầy, thầy tuyệt vời và vĩ đại. Chỉ cần làm điều của thầy đi! Nói với một đám sinh vật quái dị mạnh mẽ biến đi, và để em thu thập các mảnh!"

Cái bóng nhìn cô một cách nghi ngờ và ho khan.

"Ừm... chắc, nhóc đúng. Thầy của nhóc thật tuyệt vời! Thầy có thể giết đám sinh vật quái dị cho nhóc..."

Đôi mắt Rain sáng lên.

"Thật chứ?"

Nhưng anh ta chưa nói hết:

"...và trong khi thầy làm điều đó, sao thầy không thức tỉnh giùm nhóc luôn? Thầy cũng nên đút nhóc ăn bằng thìa, như một em bé?"

Anh ta khinh khỉnh.

"Để ta nói cho nhóc nghe, một em bé mà thầy biết đã Thăng Hoa trước khi học cách đi. Và nó thậm chí còn không có thầy làm thầy giáo! Nghĩ lại, lý do của nhóc là gì? Hả? Nhóc có gì để nói?"

Rain trừng mắt nhìn anh ta một cách đầy hận thù, sau đó quay mặt đi.

"Quên những gì em đã nói đi."

Cô làm sạch vũ khí, cất dao vào bao, và buộc chặt lớp da cuộn của Stone Worm vào ba lô của mình. Cuối cùng đã sẵn sàng khởi hành, Rain nâng ba lô lên vai và bắt đầu bước đi.

Đã đến lúc quay lại Ravenheart...

Chương 1628: Weary Pilgrim - Người Hành Hương Mệt Mỏi

Rain luôn sử dụng trang bị nhẹ, và dù vậy, cô vẫn mang theo rất nhiều trọng lượng. Có quần áo và giáp của cô, cung, bao đựng mũi tên, cây lao cô sử dụng, thanh kiếm, con dao săn gắn trên thắt lưng, và một con dao khác giấu trong ủng. Ngoài ra còn có rất nhiều đồ đạc trong ba lô và gắn vào ba lô - tất cả những gì cô cần để săn bắn và sinh tồn trong vùng hoang dã.

Sẽ rất tuyệt nếu có thể triệu hồi và làm biến mất tất cả những thứ này khi cần, nhưng tiếc thay, Rain không thể sử dụng Memories. Cô thậm chí không thể sử dụng thực sự những Memories mà người khác đã triệu hồi và trao cho cô, vì linh hồn của cô không có lõi, và cô không phải là một người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Nặng nề thêm bởi gánh nặng của lớp da và răng của Stone Worm, Rain cảm thấy khốn khổ.

Không giúp được gì khi Ravenheart nằm trên núi. Hiện tại, cô đang ở đáy của một hẻm núi sâu, không quá xa khu vực tương đối bằng phẳng ở chân dãy núi, nơi có những trang trại cung cấp lương thực cho thành phố. Một đoạn đường dài và leo dốc đang chờ đợi cô phía trước.

Dùng cây lao làm gậy, Rain từ từ đi ra khỏi hẻm núi. May mắn thay, cô có thể trạng tốt... thực sự là tuyệt vời. Cơ thể nhỏ nhắn và kiên cường của cô đã được tôi luyện qua nhiều năm huấn luyện không ngừng, và gần như đạt tới giới hạn mà con người bình thường có thể đạt được.

Trong quá khứ, Rain đã từng huấn luyện với các gia sư riêng. Cô đã nghĩ rằng thể trạng của mình khi đó đã xuất sắc... nhưng cô đã chẳng biết gì. Dưới sự hướng dẫn khắc nghiệt và cẩn trọng của thầy mình, trạng thái thể chất của cô đã bước vào một lãnh thổ hoàn toàn mới. Cơ thể trẻ trung của cô mạnh mẽ, dẻo dai, và linh hoạt như một con mèo.

Ngay cả những vận động viên ưu tú nhất cũng sẽ phải rùng mình và ghen tỵ nếu họ chứng kiến những gì cô có thể làm được... nhưng điều đó chẳng quan trọng. Bất kỳ Awakened nào cũng có thể đánh bay cô chỉ bằng một cái vỗ nhẹ.

‘Ah... mặc kệ đi!’

Đôi khi, Rain tức giận với thầy mình vì cấm cô thách thức First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Nhưng đồng thời, cô cũng biết ơn thầy của mình. Không phải vì bản thân cô, mà vì cha mẹ cô.

Họ đã mất một đứa con vào tay Nightmare Spell. Nếu cô chỉ có một mình, Rain sẽ vui vẻ liều mạng để có cơ hội trở thành một Awakened... nhưng cô không thể chịu được ý nghĩ đẩy bố mẹ vào nỗi đau khổ đó một lần nữa.

Vì vậy, lời hứa của thầy về việc giúp cô Thức Tỉnh mà không cần phải thách thức một Nightmare giống như một tia sáng trong biển đen tối.

Dù sao đi nữa... dù leo núi trong thời tiết khắc nghiệt trong khi mang theo một gánh nặng nặng nề có khó khăn và khốn khổ đến đâu, cô đã quen với điều đó từ lâu.

Khi Rain leo lên cao hơn, thầy của cô đi bên cạnh cô, xem xét lại những sự kiện trong cuộc săn. Cô đã thể hiện tốt và thành công giết được Stone Worm mà không bị thương, nhưng vẫn có những điều có thể làm tốt hơn và những điều có thể làm khác đi.

"Có lẽ em không nên bán những lưỡi dao chúng ta lấy từ Stone Worm. Lần sau, em có thể đặt chúng dưới đáy hố như những chiếc chông."

"Đó là một ý tưởng tốt, nhưng đừng quá phụ thuộc vào bẫy. Lần này, tên khốn đó chạy thẳng, nhưng lần sau, nhóc có thể không may mắn như vậy. Nhóc sẽ làm gì nếu con sâu tránh khỏi hố của nhóc?"

"Rút lui để dụ nó vào hố thứ hai, tất nhiên. Và dù sao, liệu đó có thực sự là may mắn? Em đã điều tra độ dốc và tìm ra các hố sâu, chọn chỗ phục kích và đào các hố giữa những hố trước và sau. Beasts (Dã Thú) ngu ngốc, vì vậy kẻ thù sẽ đuổi theo em theo con đường ngắn nhất. Chắc chắn, nó hóa ra là một Monster (Quái Vật)... một chút thông minh hơn, nhưng vẫn khá ngu ngốc."

"Nhóc nghĩ vận may là gì, nhóc? Vận may không phải là điều chỉ xảy ra với nhóc, nó là điều mà nhóc tạo ra. Tin ta đi, ta biết! Thầy từng là người may mắn nhất trên thế giới. Và cũng là người xui xẻo nhất..."

Chẳng bao lâu, Rain leo lên đủ cao để thoát khỏi cơn mưa tro. Cái nóng bỏng rát được thay thế bởi cái lạnh khắc nghiệt, và lớp bồ hóng đen được thay thế bằng tuyết trắng tinh khôi. Một cơn gió mạnh nổi lên, làm lạnh cô đến tận xương và suýt nữa đẩy cô khỏi sườn dốc.

Nguyền rủa, Rain run rẩy và vội vàng lấy áo khoác ra khỏi ba lô, quấn mình trong hơi ấm của nó và kéo mũ lông xuống. Chiếc áo khoác này cũng được làm từ da của Awakened Beast mà cô đã săn, nên nó đủ để bảo vệ cô khỏi cái lạnh chết người của vùng núi.

Cài lại cổ áo cao để che mặt, cô nhấc ba lô lên và quay sang nhìn thầy của mình.

Anh ta đứng cách đó vài mét, chỉ mặc bộ giáp nhẹ. Tuy nhiên, anh ta không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy bị làm phiền bởi cái lạnh, điều này chỉ củng cố thêm niềm tin của Rain rằng thầy của cô là một loại vong linh bất kính nào đó.

Ánh mắt của anh ta trông rất trang nghiêm.

Quay đầu nhìn về cùng hướng, cô đột nhiên nhận ra một hình bóng đen đang chậm rãi di chuyển qua cơn bão tuyết. Rain căng thẳng một lúc, nhưng sau đó thư giãn, nhận ra đó là một con người.

Một lát sau, gió mạnh tắt lặng, và cơn bão tuyết kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu.

Cô vẫy tay và đi về phía người lạ.

"Này! Anh có lạc không?"

Tuy nhiên, tay cô đột nhiên đóng băng giữa không trung. Có điều gì đó không đúng...

Tại sao thầy của cô không biến mất vào bóng tối? Anh ta không bao giờ xuất hiện khi có người khác xung quanh.

Cây lao của cô đã bắt đầu nâng lên khi cô cuối cùng có thể nhìn rõ người lạ đang tiến đến.

...Đó là một cô gái trẻ nhỏ hơn cô ba hoặc bốn tuổi. Thực sự là một thiếu niên. Cũng giống như thầy của cô, cô ấy chỉ mặc một bộ giáp nhẹ, bộ giáp này bị rách và nhuốm màu đen bởi máu đông lạnh. Da của cô ấy nhợt nhạt đến mức trông như màu xanh, giống như của một cái xác, và bước chân của cô ấy chậm chạp và vụng về.

Đôi mắt của cô ấy giống như kính băng giá, không có ánh sáng nào, và khuôn mặt của cô ấy như một chiếc mặt nạ được chạm khắc từ băng.

Cô ấy đã chết.

"Đừng làm phiền cô ấy."

Giọng của thầy cô trầm xuống. Rain im lặng, hạ cây lao xuống, và sau đó lùi lại một bước để nhường đường cho cô gái đã chết đi qua. Một tiếng thở dài nhẹ thoát ra khỏi môi cô.

Càng đến gần, cô có thể nhìn thấy rõ hơn những vết thương khủng khiếp phủ đầy cơ thể lạnh buốt của cô gái. Cuối cùng, không thể nhìn tiếp, Rain quay đi và lén lau mắt.

Cô gái đã chết đi ngang qua họ mà không có phản ứng nào, khuôn mặt xanh tím bầm không biểu cảm, và từ từ biến mất vào trong cơn tuyết xoáy. Một vài khoảnh khắc sau, gió đã xóa đi dấu chân của cô, như thể cô chưa từng tồn tại.

Rain và thầy của cô bị bỏ lại một mình trên sườn núi tuyết.

Cô thở dài.

Ngày đông chí mới chỉ trôi qua gần đây...

"Cô ấy... cô ấy có phải là một trong những Sleeper của năm nay?"

Anh ta gật đầu.

"Cô ấy hẳn đã chết trên đường đến Citadel. Vì vậy, Queen (Nữ Hoàng) đã mang cô ấy đi."

Rain im lặng một lúc, rồi lại thở dài.

Queen Song nắm quyền lực với cái chết, vì vậy bất kỳ thứ gì chết trong Domain của bà ta đều bị bà ta mang đi. Không hiếm khi nhìn thấy những người hành hương đã chết đi bộ qua tuyết. Với một số người, hành trình này dài... với một số người, hành trình ngắn. Sau khi đến Ravenheart, họ bước vào những hang động băng dưới cung điện và trở thành những người hầu của Queen.

Queen Song là nữ hoàng của người sống, nhưng bà ta cũng là nữ hoàng của người chết. Đó là lý do tại sao những người trong Sword Domain khinh bỉ gọi bà ta là Queen of Worms (Nữ Hoàng của Sâu Bọ).

Biệt danh đó thật vô lý, tất nhiên. Không có con sâu nào trong Ice Halls, nơi cái lạnh khủng khiếp đến mức chỉ người chết mới có thể sống sót.

...Rain nhìn về hướng mà cô gái đã biến mất, cân nhắc liệu cô có nên đi theo cô gái hay không. Đi theo một người hành hương sẽ an toàn hơn, vì Nightmare Creatures có xu hướng tránh xa họ.

Nhưng cuối cùng, cô quyết định tiếp tục con đường của mình. Việc nhìn thấy cô gái đã chết quá khó chịu.

Bởi vì Sleeper đã chết đó làm Rain nhớ đến những khát vọng ngông cuồng của mình về việc trở thành người mang Nightmare Spell chống lại ý muốn của thầy. Nếu cô đã...

Liệu cô cũng sẽ kết thúc bằng việc đi bộ đông cứng trong tuyết?..

Chương 1629: Roads to the Future - Những Con Đường Đến Tương Lai

Cuối cùng, Rain cũng đến được một trong những con đường dẫn từ vùng đất thấp lên thành phố. Những con đường trên núi này đã được sử dụng từ trước khi có Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng)... giờ đây thật khó mà nhớ nổi sau khi dân số của Ravenheart tăng lên hàng triệu, nhưng nó đã là một Great Citadel (Pháo Đài Vĩ Đại) từ trước khi điều đó xảy ra.

Những con đường dẫn đến cây cầu lớn, và cung điện xinh đẹp bên ngoài, thực sự đã tồn tại hàng ngàn năm. Được thôi, chúng đã ở trong tình trạng hoang tàn và hư hại khi gia tộc Song biến Citadel cổ xưa thành nhà của họ.

Những Awakened thuộc gia tộc Legacy vĩ đại đã phục hồi chúng lại vẻ huy hoàng trước đây, và toàn bộ mạng lưới này được mở rộng thêm để đáp ứng nhu cầu giao thông tăng lên trong bốn năm qua.

Bây giờ, các đội đường được bảo vệ nghiêm ngặt đang ở xa Citadel, xây dựng các đường cao tốc an toàn đến những thành phố khác trong Song Domain (Lãnh Địa Song). Nhiều Awakened với Utility Aspects (Khía Cạnh Hỗ Trợ) đang tham gia xây dựng, và nhiều chiến binh được thuê để bảo vệ các trại xây dựng di động khỏi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) lang thang. Rain thậm chí đã cố xin việc cho một trong các đội, nhưng không ai muốn thuê một chiến binh bình thường.

Điều tốt nhất họ có thể làm là giữ thái độ lịch sự và không cười vào mặt cô.

‘Ah...’

Cô thực sự không thể trách họ. Dù sao đi nữa, giờ đây khi cô đã đến được con đường rộng và được bảo trì tốt, phần còn lại của hành trình leo lên sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Có lẽ đâu đó có một phép ẩn dụ về những khó khăn không cần thiết của việc đi trên con đường chưa được bước qua, nhưng Rain sẽ không phàn nàn với thầy mình lần nữa.

Dù sao thì anh ta cũng đã rút vào trong bóng của cô, không muốn bị người khác nhìn thấy.

Rain nghỉ ngơi một chút, giải khát từ một bình đựng nước quân đội, và tiếp tục hành trình.

Có rất nhiều người trên đường. Những công nhân đang xuống vùng đất thấp hoặc trở về sau ca làm việc, những chiến binh của Song đang tuần tra, những đoàn xe chất đầy hàng hóa nặng... cuộc sống đang nở rộ, và thành phố trẻ đang sôi động với hoạt động.

Rain đã lớn lên trong khu rừng nhân tạo rộng lớn của NQSC, vì vậy Ravenheart không có vẻ quá lớn, khi so sánh. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, nó cảm thấy sống động hơn rất nhiều. Bầu không khí của nó hoàn toàn khác biệt, như thể mọi người ở đây đang hướng tới tương lai, thay vì cố gắng không nghĩ về nó trong khi sợ hãi quá khứ.

Bốn năm trước, cô không hiểu quyết định mà bố mẹ cô đã đưa ra để chuyển cả gia đình, bao gồm cả những đứa em của cô, vào Dream Realm (Cõi Mộng). Chắc chắn, bố cô đã được mời giữ một vị trí mới như là một trong những người liên lạc chính phủ trong Song Domain, về mặt kỹ thuật là một sự thăng chức lớn...

Nhưng liệu có đáng không để nhổ tận gốc gia đình, từ bỏ sự an toàn và tiện nghi hiện đại của NQSC, và gắn cuộc sống của con cái vào Dream Realm? Sau cùng, trở về thế giới thức tỉnh hoặc rời khỏi Domain có nghĩa là bị đưa vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Bất kể bạn chuẩn bị tốt đến đâu, đó vẫn là một canh bạc chết chóc.

Khi Rain hỏi bố mẹ tại sao họ muốn chuyển đến Ravenheart, bố cô chỉ đơn giản trả lời:

"Bởi vì đó là nơi tương lai thuộc về."

Giờ đây, cô nghĩ rằng mình hiểu ông muốn nói gì. Tương lai của loài người, thực sự, nằm ở đây.

Hiện tại, thế giới thức tỉnh đông dân và phát triển hơn Dream Realm không thể so sánh được... nhưng trong một hoặc hai thế hệ, vị trí của họ sẽ đảo ngược. Cuối cùng, nơi khai sinh đang tàn lụi của nhân loại thậm chí có thể bị bỏ rơi hoàn toàn, khiến thế giới khắc nghiệt và đáng sợ này trở thành ngôi nhà duy nhất của họ.

Và những ai đã rời khỏi cái nôi sớm sẽ có lợi thế trong tương lai đó. Vì vậy, quyết định mà bố mẹ cô đã đưa ra cuối cùng là vì lợi ích của Rain và các em của cô. Tất cả là để cho họ một sự khởi đầu thuận lợi.

‘Nếu nhân loại có thể sống sót trong Dream Realm!’

Đó không phải là điều chắc chắn, dù với sức mạnh của hai Sovereigns (Bá Chủ).

Cô thở dài và bước sang một bên để nhường đường cho một chiếc xe ngựa nặng nề đi qua. Một số trong những chiếc xe này đang được kéo bởi Awakened, những người mạnh mẽ và dẻo dai hơn bất kỳ con thú kéo nào, trong khi một số thì không.

Chiếc xe đi ngang qua Rain đang được kéo bởi... một Nightmare Creature.

Một con thú kinh tởm giống như sự kết hợp ác mộng giữa một con bò ăn thịt và một con bò sát có sừng đang bị gắn vào dây cương, kéo chiếc xe phía sau nó.

Không có động vật kéo trong Dream Realm, hay bất kỳ loại gia súc nào khác. Tuy nhiên, ở Ravenheart, Nightmare Creatures thường được sử dụng để kéo xe, cày ruộng, và thực hiện tất cả các công việc nặng nhọc hoặc nguy hiểm.

Tất cả là nhờ Saint Song Eunbin, được biết đến nhiều hơn với cái tên Beastmaster (Chủ Thú). Thật buồn cười khi mà người đáng sợ nhất trong những cô con gái của Ki Song cũng là người đã làm nhiều nhất để giảm bớt cuộc sống của công dân Ravenheart. Nếu không có cô ấy, sự phát triển của thành phố, và của toàn bộ Song Domain, sẽ không bao giờ nhanh và bùng nổ như vậy.

Tất nhiên, vẫn có một chút rùng mình khi ở gần những Nightmare Creatures bị khuất phục, và người ta phải cẩn thận xung quanh chúng. Ngay cả khi được Beastmaster mê hoặc, chúng vẫn là những con thú nguy hiểm, vì vậy mỗi con phải được giám sát bởi một người điều khiển được huấn luyện.

Nhìn chiếc xe lăn đi, Rain thở dài.

"Saint Eunbin thật tuyệt vời."

Giọng của thầy cô vang lên từ bóng tối, nghe có vẻ hơi hoài niệm:

"Ồ? Beastmaster sao? Ừ, cô ấy không tệ... nhóc biết đấy, cô ấy từng yêu cầu ta chạy trốn với cô ấy. Tất nhiên, ta đã từ chối. Thầy của nhóc không phải là người có thể bị lung lay bởi một gương mặt xinh đẹp!"

Rain liếc nhìn bóng của mình với vẻ hoài nghi, nhưng giữ ý kiến của mình cho riêng mình.

Nhăn mặt, cô mang ba lô nặng nề và tiếp tục tiến lên.

Càng gần đến thành phố, con đường càng trở nên đông đúc hơn. Có nhiều Awakened tuần tra hơn, một số thậm chí còn có Echoes (Vọng Ảnh) đi cùng. Nhiệt độ từ từ tăng lên cho đến khi đủ ấm để cô cởi áo khoác ra. Cô thậm chí còn mở cúc áo khoác.

Khi mặt trời lạnh lẽo ở xa chuẩn bị biến mất sau đường chân trời, Rain cuối cùng đã đến được đích của mình.

Trước mặt cô, được xây dựng trên sườn núi lửa cao, là cổng của Ravenheart...

Chương 1630: Ravenheart - Ravenheart

Từ chỗ Rain đứng trên sườn núi, cô có thể nhìn thấy hầu hết thành phố.

Ravenheart được chia thành ba khu vực riêng biệt.

Khu vực lớn nhất nằm trải dài trên sườn núi đen của ngọn núi lửa đang bốc khói, được bảo vệ khỏi cái lạnh khắc nghiệt nhờ sức nóng của nó. Đây là nơi hàng triệu con người bình thường sinh sống. Nhà của họ chủ yếu được xây dựng từ đá đen, vì vậy trông như thể toàn bộ thành phố là một phần của ngọn núi, được khắc chạm tinh tế từ sườn núi bởi một thực thể thần thánh nào đó.

Khu vực thứ hai được xây dựng trên cây cầu đá hùng vĩ trải qua một vực thẳm không đáy về phía một ngọn núi tuyết xa xôi. Nó nhỏ hơn nhiều so với khu vực thứ nhất, nhưng vẫn khá lớn. Cây cầu đó là nhà của phần lớn các công dân Awakened của Ravenheart - vì chỉ có họ mới có thể sống sót trong cái lạnh buốt và những cơn gió mạnh thổi qua nó.

Và cuối cùng, một cung điện tuyệt đẹp dường như được cắt từ kính obsidian đứng ở đầu kia của cây cầu lớn. Cung điện có thể nhìn thấy từ bất kỳ đâu trong Ravenheart khi thời tiết tốt, vẻ đẹp tối tăm và siêu nhiên của nó luôn khiến người ta phải nín thở.

Đó là nơi Queen Song và gia tộc của bà sinh sống, và nơi Gateway (Cánh Cổng) đến thế giới thức tỉnh được đặt.

...Trong khi đó, Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) được đặt trực tiếp đối diện cung điện, trên sườn núi lửa phía sau khu vực bình thường. Các chuyến hàng cung ứng và những người định cư mới đến từ cánh cổng này hầu như mỗi ngày, bị lôi cuốn bởi lời hứa về một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Rain dành vài khoảnh khắc tận hưởng khung cảnh thành phố, sau đó vội vã đến cổng. Cô không thể chờ đến khi trở về ổ của mình và chui vào dưới tấm chăn ấm áp.

Có một vài gương mặt quen thuộc đang chuẩn bị rời khỏi thành phố khi cô trở về. Một nhóm Awakened trẻ tụ tập trước cổng, tất cả đều mặc giáp được mê hoặc và cầm vũ khí Memory. Một vài chàng trai dường như đang chú ý đến cô một cách chăm chú.

Rain thở dài.

‘Mấy tên này nữa...’

Thầy của cô không nói gì, nhưng cô có thể cảm nhận được sự khinh bỉ gần như rõ rệt từ bóng của mình.

Một trong những Awakened trẻ vẫy tay với cô và cười:

"Rain! Vừa trở về từ cuộc săn à?"

Cô ngần ngại, cố nghĩ ra cách lịch sự để tránh cuộc trò chuyện. Đáng buồn thay, đầu óc cô trống rỗng.

Cuối cùng, Rain buộc phải nở một nụ cười nhạt:

"Ồ... ừ, tôi đã theo dõi Nightmare Creature đã quấy rối một trong những trang trại gần đây. Một Stone Worm. Ừ... nó chết rồi."

Chàng trai trẻ nhìn cô một cách hơi đăm chiêu, với biểu hiện mà cô khó có thể hiểu.

‘Tại sao hắn cứ nhìn chằm chằm vào mình? Mình điên, mình biết! Không cần phải tỏ ra ghét bỏ rõ ràng như vậy!’

Càng tệ hơn, tên này còn rất đẹp trai... như tất cả các Awakened đều vậy...

Hắn từng là một trong những con người bình thường chuyển đến Ravenheart, giống cô, nhưng đã thách thức First Nightmare vào năm ngoái. Cùng tuổi với nhau, họ đã từng biết nhau một chút. Nhưng giờ đây có một khoảng cách lớn giữa địa vị và vị thế xã hội của họ.

"Có cái gì trên mặt tôi sao?"

Awakened trẻ ho khan và quay đi một cách lúng túng.

"K-không, không... à, chúng tôi đang chuẩn bị đi tuần. Dù sao, rất vui khi gặp lại cô... Ồ! Đó, à... có phải là da của Stone Worm không? Thực ra tôi đang hy vọng mua vài cái vảy. Cô có muốn... gặp nhau ngày mai không? Tôi có chút tiền thừa để tiêu..."

Rain nhìn hắn một cách kỳ lạ.

Tên này rõ ràng đang mặc một bộ giáp được mê hoặc hoàn chỉnh. Nhìn vào, đó là một Memory Awakened, và của một Tier cao. Tại sao hắn lại cần vảy của Stone Worm?

Hắn nhận ra vẻ mặt của cô và lại ho lần nữa.

"À! Đó là cho một người bạn của tôi. Một người bạn thôi."

‘Đồ kỳ lạ...!’

Rain nhún vai.

"Cô không phải đang đi tuần sao? Cô sẽ không trở lại ít nhất một tuần. À xin lỗi, tôi không muốn nhà mình bốc mùi như một lò giết mổ, nên tôi sẽ bán da vào ngày mai tại chợ."

Chàng trai trẻ chớp mắt.

"Ồ... đúng rồi..."

Cô lắc đầu, gật đầu với hắn, và bước đi.

Khi Rain rời đi, cô nghe thấy những Awakened khác thì thầm với nhau:

"Hả? Cô ta là ai vậy? Tại sao cô ta lại mặc đồ rác rưởi, cô ta không có Memories sao?"

"Cậu không biết à? Đó là Crazy Rain! Cô ta là một cô gái bình thường đi săn Nightmare Creatures."

"Gì? Không thể nào..."

"Đúng đó. Cậu chỉ mới Thức Tỉnh năm nay, nên cậu không biết. Cô ta khá nổi tiếng ở Ravenheart. Có người nói rằng cô ta đã giết nhiều sinh vật quái dị hơn tất cả chúng ta cộng lại... không ai biết tại sao cô ta vẫn còn sống, nhưng cô ta vẫn thế."

"Chết tiệt. Thật tiếc là cô ta là một kẻ điên..."

"Cả hai người im đi!"

"Ừ, im đi! Và đừng gọi cô ấy là kẻ điên!"

"Cô ta có thể nghe thấy..."

Rain bước đi, để lại những tiếng thì thầm phiền phức phía sau.

Băng qua cổng thành, cô bĩu môi và phàn nàn với thầy mình:

"Tại sao mấy tên đó cứ nhìn em và cố gắng gây rắc rối? Họ không thể để em yên sao?"

Thầy cô trả lời bằng giọng khó tin:

"Nhóc không biết à?"

Rain nhướng mày.

"Biết gì?"

Có một khoảng lặng dài, và rồi thầy cô bật cười.

"Họ nhìn nhóc vì nhóc xinh đẹp! Không ai xinh đẹp hơn em gái của ta!"

Cô không thể nhịn cười, khiến một vài người nhìn cô một cách kỳ lạ.

‘Phải rồi. Có lẽ nói chuyện với bản thân giữa đường không phải là ý tưởng tốt nhất... đặc biệt là khi họ đã nghĩ mình điên...’

Rain lắc đầu khinh thường.

"Ai cơ? Em à? Có hàng ngàn nữ Awakened ở Ravenheart, và mỗi người đều xinh đẹp hơn em. Em nghi ngờ có một gã Awakened nào lại để ý đến em."

Tất nhiên, cô biết rằng mình... không tệ lắm, thực sự, về mặt ngoại hình. Theo tiêu chuẩn của người thường. Nhưng ảnh hưởng của việc Thức Tỉnh đến cơ thể là quá lớn.

‘Ah... họ đều có làn da mịn màng và bóng mượt như vậy. Và không có vết chai. Một kẻ thô kệch như mình không thể nào cạnh tranh được...’

Thầy cô khịt mũi nhẹ nhàng trong bóng tối.

"Trời ạ. Cô gái này ngốc đến mức nào vậy chứ?"

Anh ta im lặng một lúc, rồi đột nhiên thở hổn hển.

"...Chờ đã. Quán cà phê hấp dẫn!"

Có một khoảng lặng dài nữa, rồi một tiếng thở dài chán nản.

"Chúng ta chắc chắn là anh em..."..

Chương 1631: Hidden Menace - Mối Hiểm Họa Ẩn Giấu

Bức tường ngoài của khu vực thường dân dày và cao.

Rain đi qua cổng, vẫn đang suy nghĩ về những gì người thầy đã nói…

'Đẹp sao? Mình đẹp à? Anh ta chỉ đang trêu chọc mình thôi, đúng không? Tên xấu xa đó! Nếu anh ta cho phép mình có một cái gương ở nhà, mình đã không phải hỏi rồi!'

Suy nghĩ của cô bị cắt ngang bởi một chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đột nhiên xuất hiện trước mặt cô.

Trang bị của hắn rõ ràng mạnh mẽ hơn nhiều so với những chàng trai và cô gái mà cô gặp bên ngoài, và gương mặt hắn cũng chững chạc hơn.

Không giống như những tân binh non nớt đó, hắn là một chiến binh thực thụ của Song.

"Xin mời đi lối này."

Rain ngoan ngoãn theo sau người Awakened sang một bên, nơi một đội cựu binh như hắn đang giám sát chặt chẽ mọi người vào thành.

Họ được dẫn dắt bởi một người phụ nữ tuyệt đẹp mặc một chiếc áo choàng được phù phép làm từ lụa màu rượu vang cao cấp.

Một Master.

Không có dấu vết nào của thầy Rain, như thể hắn đã lặn sâu vào bóng tối.

Cô tiến lại gần người phụ nữ xinh đẹp và cúi chào một cách tôn kính.

The Ascended (Người Thăng Hoa) mỉm cười.

"Ồ, là cô à, cô gái nhỏ, Rain, phải không? Đừng di chuyển."

Một cơn lốc các tia lửa hư ảo xoay quanh bàn tay của cô ấy, và một bông hoa đỏ xuất hiện trên lòng bàn tay của cô ấy.

Những cánh hoa tối màu của nó dường như long lanh với sương và tỏa ra một hương thơm dễ chịu.

Người phụ nữ giơ tay lên, như thể đang đưa bông hoa cho Rain. Tất nhiên, Rain không nhận lấy nó. Thay vào đó, cô đứng yên và nhìn bông hoa đỏ với vẻ nghiêm trọng.

Một vài giây im lặng căng thẳng trôi qua, rồi thêm một vài giây nữa.

Cô liếc nhìn người Master xinh đẹp. Người phụ nữ vẫn mỉm cười, nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo và đầy... gì đó đen tối.

'Sát tính.'

Đó là cách mà thầy cô gọi nó. Rain nhớ rõ cụm từ kỳ lạ đó, vì anh ta thường than phiền rằng cô dường như thiếu đi cái phẩm chất lạnh lẽo đó, dù nó là gì đi nữa.

Dù sao thì, người Ascended đầy quyền năng ấy đang bình tĩnh tính toán cách để giết cô, nếu cần thiết. Điều đó khiến cô cảm thấy không khỏi lo lắng.

May mắn thay, chuyện đó đã không xảy ra.

Khoảng mười giây sau, nụ cười của Ascended cuối cùng cũng chạm đến mắt của cô ấy. Cô ấy giơ tay lên, khiến bông hoa đỏ biến mất, rồi ra hiệu cho Rain rời đi.

"Chào mừng trở về. Chúc cô có một buổi tối vui vẻ."

Rain cúi chào một lần nữa rồi bước đi.

Trong lòng, cô thở dài.

Cuộc gặp kỳ lạ... thực ra chẳng kỳ lạ chút nào. Đó là điều mà bất kỳ ai khi vào Ravenheart hay bất kỳ Citadel nào trong Song Domain đều phải trải qua, cô nghĩ vậy.

Sword Domain cũng có phiên bản riêng của nghi thức này, và cũng có những phiên bản tương tự trong thế giới thức tỉnh.

Mục đích của nó là để ngăn chặn thứ tai ương khủng khiếp, Skinwalker (Kẻ Thay Da) xâm nhập vào thêm các khu định cư của loài người.

Dù tất cả các thứ đáng sợ khác đã xâm nhập vào thế giới thức tỉnh trong chuỗi Chain of Nightmare (Xiềng Xích Ác Mộng) đã bị tiêu diệt hoặc vẫn còn lại ở Antarctica, Skinwalker lại khác.

Nó đã xâm nhập vào các thủ đô phòng thủ bằng cách giả làm con người ngay cả trước khi các Dream Gates (Cánh Cổng Mộng) mở ra. Một khi ở đó, Skinwalker lan truyền như một lời nguyền...

Có rất ít thông tin về cách nó bị ngăn chặn, nhưng Rain nghe nói rằng các lực lượng chính phủ do Wake of Ruin và các đại gia tộc lãnh đạo đã hợp sức để tiêu diệt sinh vật này.

Các Sovereigns xuất hiện, và Lady Nephis trở về từ Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) cùng với năm Saint khác đúng lúc. Cuối cùng, họ đã ngăn chặn được Skinwalker khỏi việc lan rộng ra các Quadrants khác.

Nhưng họ không hoàn toàn tiêu diệt được nó.

Hôm nay, Skinwalker giống như một cơn ác mộng đeo bám toàn nhân loại. Các tà linh của nó vẫn còn đâu đó ngoài kia, trong bóng tối, ẩn mình trong những vùng rộng lớn của Dream Realm hoặc những khu rừng độc địa của thế giới thức tỉnh.

Tồi tệ hơn cả, sinh vật này đã học hỏi và thích nghi, khiến hành động của nó gần như không thể phân biệt được với con người bình thường.

Nhiều Citadel đã sụp đổ sau khi bị Skinwalker xâm nhập, và nếu tin đồn là thật, một số thành phố ở Eastern Quadrant cũng vậy.

Đó là lý do tại sao có các biện pháp an ninh mới ở khắp mọi nơi có người sinh sống, nhằm ngăn chặn những bi kịch tương tự xảy ra lần nữa.

Ngoài sự xuất hiện của Dream Gates và làn sóng thực dân hóa lớn theo sau, sự tồn tại của Skinwalker có lẽ đã gây ra thay đổi lớn nhất trong cách loài người sống sau Chain of Nightmares.

Vậy nên, Rain không ngại bị kiểm tra khi vào Ravenheart.

Nếu cô thật sự đã bị sinh vật đáng sợ đó chiếm giữ, bông hoa mà Master xinh đẹp kia triệu hồi sẽ héo úa, báo hiệu sự hiện diện của một kẻ giả mạo.

Có một điều cô không hoàn toàn hiểu...

Khi Rain đi xa khỏi cổng, cô thì thầm:

"Thầy ơi... em có thể hỏi một câu không?"

Câu trả lời đến gần như ngay lập tức:

"Nhóc cứ hỏi."

Cô ngập ngừng một lúc.

"Nếu em thật sự là tà linh của Skinwalker, họ sẽ làm gì? Một đội Awakened và một Master... cho dù cô ấy có mạnh đến đâu, một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) có thể quét sạch họ trong giây lát. Họ sẽ không có cơ hội nào cả."

Lần này, có một khoảng dừng dài hơn trước khi thầy của cô trả lời:

"...Nhóc có thấy một cái gương đồng được gắn trên tường phía sau họ không?"

Rain gật đầu.

"Có chứ. Ở Ravenheart chỗ nào cũng có gương như thế."

Anh ta thở dài.

"Họ sẽ nhờ gương giúp. Điều đó là hơn những gì em nên biết, vì vậy đừng hỏi thêm nữa."

Rain không kìm được việc liếc nhìn cái bóng của mình với sự kinh ngạc.

Họ sẽ... nhờ gương giúp sao?

'Đừng nói là...'

Liệu nỗi sợ phi lý của thầy với gương có thực sự có lý do đằng sau không?

Không biết nên nghĩ gì, Rain bước vào mê cung sôi động của các con phố Ravenheart. Vì khu dân cư thường dân trải rộng trên sườn núi lửa, nên nó được chia thành nhiều cấp độ dọc - không khác mấy so với khu phố bậc thang ở NQSC nơi cô đã lớn lên.

Tất nhiên, các bậc thang được chạm khắc trên sườn đen có quy mô lớn hơn nhiều, hỗ trợ hàng loạt tòa nhà và cung cấp nơi ở cho hàng triệu người.

Các cấp thấp hơn là nơi diễn ra hầu hết công việc, trong khi các cấp cao hơn chủ yếu là khu dân cư.

Thêm vào đó, các khu phố giàu có nằm gần cây cầu lớn hơn, trong khi các khu phố nghèo hơn nằm xa cây cầu hơn.

Bố mẹ của Rain sống ở một trong số các khu phố giàu có đó, trong khi chỗ ở của cô lại nằm ở một trong số các khu nghèo. Thực tế, nó không quá xa cổng thành, điều này hôm nay lại là một ân huệ.

Mệt nhoài, Rain tìm đường về nhà, mở khóa cửa, và cuối cùng thả gói đồ nặng xuống.

Vài phút sau, cô chui vào dưới chiếc chăn lông ấm áp và nhắm mắt lại.

Khi đầu chạm vào gối, mọi suy nghĩ dần biến mất khỏi tâm trí.

Rain ngáp dài, cuộn tròn lại, rồi nói ngái ngủ:

"...Chúc ngủ ngon, thưa thầy."

Anh ta trả lời sau một lát:

"Nhóc cũng vậy. Ngủ ngon."

Giọng nói quen thuộc của thầy giống như một khúc ru.

Biết rằng thầy sẽ bảo vệ cô nếu có bất kỳ chuyện gì xảy ra vào ban đêm, Rain cho phép mình thư giãn và thoải mái chìm vào vòng tay của giấc ngủ...

Chương 1632: New Developments - Diễn Biến Mới

Rain bị đánh thức bởi mùi thơm ngon của bữa sáng.

Cô nằm thêm vài phút trong trạng thái mơ màng ngọt ngào, tận hưởng sự ấm áp của giường và sự mềm mại của gối, rồi ngáp và ngồi dậy.

Ngay sau đó, cô nhăn mặt.

'Ái da.'

Cả cơ thể cô đều ê ẩm, điều này không hề lạ lẫm, nhưng vẫn không dễ chịu chút nào. Sự căng thẳng khi săn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không phải là điều một cơ thể thường dân có thể dễ dàng chịu đựng, vì vậy cô cần vài ngày nghỉ ngơi để hồi phục.

...Không giống như các Awakened (Người Thức Tỉnh) những người có thể phục hồi sau khi đẩy bản thân đến cực hạn chỉ trong vài giờ.

Rên rỉ một cách đáng thương, Rain bò ra khỏi lớp chăn lông và thực hiện vài động tác duỗi người đơn giản.

Khi các cơ cứng của cô thả lỏng một chút, cô thở dài rồi cuối cùng đi đến bếp tạm bợ nằm ở phía đối diện trong căn phòng, nơi mùi thơm quyến rũ của thức ăn mới nấu đang lan tỏa.

Hang ổ của Rain chỉ là một căn phòng khá rộng và một phòng tắm khiêm tốn.

Nó nằm chủ yếu dưới mặt đất và không nhận được nhiều ánh sáng, vì chỉ có một cửa sổ nằm gần trần nhà. Kết quả là, phần lớn không gian bị nhấn chìm trong bóng tối sâu thẳm. Đó cũng là một trong những lý do tại sao tiền thuê lại rẻ như vậy.

Giường của cô chiếm một góc, trong khi bếp chiếm một góc khác.

Phần lớn nhất của căn phòng được sử dụng để luyện tập, và cuối cùng, khu vực gần lối vào được dành cho việc lưu trữ các chiến lợi phẩm săn bắt. Bàn làm việc nơi cô sửa chữa đồ đạc của mình và chế tạo thiết bị mới cũng nằm ở đó, lộn xộn với các công cụ, vật liệu, và lông vũ để làm mũi tên.

Nơi này có hơi bừa bộn và hơi quá đơn giản. Ít người sẽ muốn sống ở một nơi như thế này, và thực tế, Rain cũng không thực sự sống ở đây. Thời gian của cô thường được chia đều giữa chỗ này và ngôi nhà tiện nghi của gia đình cô.

Ở với bố mẹ thì dễ chịu hơn, nhưng có một chỗ ở riêng cũng mang lại cảm giác tốt, chưa kể đến những tiện lợi vô tận.

Cô không muốn bố mẹ mình ngất xỉu mỗi khi cô trở về Ravenheart với người dính đầy máu và toàn thân bầm tím.

Họ đã rất không hài lòng với mọi quyết định mà cô đã đưa ra trong vài năm qua. Nhưng cô có thể làm gì được? Cô không thể thực sự nói rằng cái bóng của mình nói chuyện với cô, dạy cô cách giết Nightmare Creatures và bảo cô làm những điều kỳ lạ.

Dù sao thì Rain cũng đã là người lớn và có thể tự quyết định. Cô đã hai mươi tuổi rồi!

"Ăn sáng trước khi nguội đi, cô gái trẻ. Và đừng quên rau của mình đấy!"

Giọng của thầy làm Rain giật mình.

Cô hơi bĩu môi rồi ngồi xuống quầy, kéo dĩa thức ăn lại gần. Biểu hiện chua chát của cô không kéo dài, nhanh chóng được thay thế bằng sự thích thú. Rain đang rất đói sau buổi săn - chỉ trong vài phút, tất cả những món ngon mà thầy cô đã chuẩn bị đều đã biến mất.

Đặt dụng cụ ăn xuống, Rain điềm tĩnh nói:

"Cảm ơn, thầy."

Hắn thật đáng ngạc nhiên khi nấu ăn rất ngon, đối với một vị thần tà ác. Rain chưa bao giờ thấy thầy mình ăn, nhưng cô nghi ngờ rằng hắn bí mật là một người sành ăn... đó có phải là lý do mà hắn chọn ám cô không? Bởi vì cô từng ngu ngốc giới thiệu cho hắn một nhãn hiệu mì ăn liền ngon sao?

Một giọng lạnh lùng cất lên từ bóng tối, có phần ngượng ngùng:

"Cảm ơn ta làm gì? Dinh dưỡng đúng mức cũng là một phần của việc rèn luyện tốt. Điều này thực sự chẳng là gì cả. Để ta nói cho nhóc biết, khi ta bằng tuổi nhóc, ta đã từng ăn những Great Monsters (Quái Vật Vĩ Đại)..."

Nghe đến phần cuối, Rain suýt nữa nghẹn nước và nhìn cái bóng với ánh mắt sợ hãi.

'Anh ta... Anh ta đang đùa. Chắc chắn là anh ta đang đùa. Có phải là đùa không nhỉ?'

Cô nhìn chằm chằm vào cái bóng trong vài giây, rồi vội vàng quay đi.

Một lúc sau, Rain rời hang ổ của mình, mang theo bộ da của Stone Worm (Sâu Đá). Cô đã để lại hầu hết vũ khí ở nhà, nhưng vẫn giữ thanh tachi trong vỏ ở thắt lưng. Dù đường phố Ravenheart an toàn đến đâu, cô không bao giờ rời xa thanh kiếm của mình.

Rain có vài việc cần phải làm.

Đầu tiên, cô đến tòa thị chính của khu vực thường dân để báo cáo hoàn thành nhiệm vụ. Con Stone Worm đã quấy rối những người nông dân ở vùng đất thấp trong vài tuần, vì vậy chính quyền đã đặt phần thưởng cho việc tiêu diệt nó, và Rain hiện nhận được phần thưởng với nụ cười tươi tắn.

Có rất nhiều nhiệm vụ và công việc được ban hành bởi tòa thị chính mỗi ngày. Hầu hết các vấn đề đều do các hộ tộc hoàng gia hoặc các gia tộc phụ xử lý, nhưng luôn có những việc họ không đủ thời gian hoặc nhân lực để xử lý kịp thời. Vì vậy, bất kỳ ai cũng có thể nhận nhiệm vụ và nhận được phần thưởng tương ứng.

Tòa thị chính cũng giải quyết nhiều nhiệm vụ tư nhân, vì vậy luôn có nhiều cơ hội cho những tài năng không thuộc liên minh nào. Tất nhiên, chỉ có các Awakened mới nhận nhiệm vụ chiến đấu. Không có gì ngạc nhiên khi Rain luôn thu hút ánh nhìn mỗi khi cô đến đây, và mỗi nhân viên đều biết tên cô.

Cô đã lâu quen với việc phớt lờ những ánh nhìn đó.

Sau khi nhận được phần thưởng, Rain nghiên cứu bảng nhiệm vụ một lúc. Cô không vội vàng nhận một nhiệm vụ mới, nhưng đó là cách tốt để nắm bắt thông tin về những gì đang xảy ra trong và quanh thành phố.

'Một đội làm đường mới? Lạ thật...'

Có vẻ như gia tộc hoàng gia đang tập hợp một đội xây dựng đường mới, nhưng quy mô của nó dường như lớn hơn tất cả các đội trước đây. Lương cũng cao hơn nhiều, làm cho lời đề nghị này cực kỳ hấp dẫn. Tuy nhiên, có vẻ như đây là mức lương nguy hiểm - mô tả cho thấy công việc mới này có mức độ nguy hiểm cao hơn bình thường.

Kỳ lạ thay, không có đề cập gì đến khu vực nào của Dream Realm mà con đường mới này sẽ kết nối. Hơn nữa, theo như Rain biết, đã có các đội xây dựng đường đến tất cả các Citadel lân cận. Vậy... con đường mới này sẽ dẫn đến đâu?

Dù sao thì, đó cũng không phải là việc của cô. Rain không có ý định xin làm công nhân, và cũng không ai sẽ thuê cô làm vệ sĩ. Tuy nhiên, có lẽ sẽ có rất nhiều Awakened rời khỏi thành phố khi công việc xây dựng bắt đầu, nên đó cũng là điều cần lưu ý...

Đang suy nghĩ sâu xa, cô rời khỏi tòa thị chính và hướng đến các tầng dưới của khu vực, nơi chợ lớn nhất được đặt.

Bước xuống một cầu thang dốc được khắc trên sườn núi đen, cô hỏi với giọng bối rối:

"Thầy ơi, chẳng phải đội làm đường mới này rất lạ sao? Họ đang xây đường đi đâu vậy?"

Hắn im lặng một lúc, rồi cười nhẹ nhàng.

"Lạ sao? Không đâu. Còn về nơi họ sẽ đi, điều đó đơn giản thôi. Họ đi về phía đông."

Rain nhíu mày.

Phía đông? Ở phía đông Ravenheart không có gì nhiều, chỉ có các Death Zones (Vùng Chết). Đúng là Sword Domain nằm ở đó, nhưng điều đó cũng không thay đổi sự thật. Xây dựng một con đường đến một vùng hoang vu và chết chóc của Dream Realm có ý nghĩa gì chứ?

Thầy của cô đang nói điều gì đó chẳng hề hợp lý - điều mà thú thật, cũng xảy ra khá thường xuyên.

'Anh ta chỉ đang cố tỏ ra thông minh để che giấu sự thiếu hiểu biết của mình. Thật vụng về!'

Mỉm cười, Rain lắc đầu và tiếp tục bước xuống cầu thang.

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1633: Public Sentiment - Dư Luận Công Chúng

Khu chợ là một nơi rộng lớn và nhộn nhịp.

Nhiều quầy hàng được dựng lên ngoài trời, xen lẫn với những cửa hiệu có vẻ uy tín hơn ở đây đó.

Hầu như bất cứ thứ gì cũng có thể được mua ở đây, từ các nguyên liệu thu hoạch từ xác của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cho đến những vật phẩm hiếm có mang từ thế giới thức tỉnh qua Dream Gate (Cánh Cổng Mộng).

Vũ khí, đồ gia dụng, quần áo thời trang, công cụ chế tác - bất cứ thứ gì cần thiết, có thể tìm thấy ở đây.

Tất nhiên, những món đồ thực sự chất lượng được bán ở những nơi khác, cao cấp hơn.

Một số cửa hàng sang trọng thậm chí không nằm ở khu bình dân, vì vậy khách hàng tiềm năng phải vượt qua cái lạnh thấu xương của Cầu hoặc cử các Awakened (Người Thức Tỉnh) làm hộ.

Dù vậy, hầu hết cư dân Ravenheart vẫn ghé chợ khi cần mua sắm.

Rain rất quen thuộc với nơi này và nhanh chóng đi đến khu vực bán nguyên liệu thu hoạch.

Sau khi mặc cả với một thương nhân quen biết, cô bán bộ da của Stone Worm (Giun Đá) và cân lại túi tiền trên tay với niềm vui trọn vẹn.

Với khoản tiền này cùng phần thưởng nhận được ở tòa thị chính, Rain hiện đang rủng rỉnh!

Điều tuyệt nhất là cô đã hạ được Stone Worm mà không dính thương, nên thậm chí không cần thuê healer (người chữa lành).

Healer hiếm hoi và rất đắt đỏ.

Các chiến binh Awakened là những người thường xuyên bị thương, nhưng họ cũng có khả năng chi trả cao.

Rain thì không, vì vậy phần lớn số tiền cô kiếm được trong những năm qua đều dành cho chi phí y tế.

Nhưng hôm nay thì không!

Huýt sáo vui vẻ, cô rời khỏi khu chợ và đến một trong số nhiều nhà tắm công cộng ở Ravenheart.

Do đặc tính bất ổn của vùng này, có nhiều suối nước nóng ở đây, và việc ngâm mình trong suối đã nhanh chóng trở thành thú vui yêu thích của cư dân.

Nếu có điều gì gọi là du lịch trong Dream Realm (Cõi Mộng) thì thủ đô của Song chắc chắn sẽ là điểm đến hấp dẫn nhờ suối nước nóng của nó...

‘Có lẽ trong tương lai.’

Trước khi vào nhà tắm, Rain dừng lại trong một con hẻm tối phía sau.

Một bóng đen tách ra khỏi cô và lặng lẽ lẩn vào trong bóng tối, rồi vẫy tay một cách hờ hững.

Để lại thầy mình ở đó, cô tiến vào trong để tận hưởng chút riêng tư.

‘Aaahh...’

Không lâu sau khi đã tắm rửa xong, Rain nhấn chìm cơ thể mệt mỏi vào làn nước nóng và cảm thấy mọi cơn đau tan biến trong đó.

Có nhiều khoáng chất huyền bí trong những ngọn núi xung quanh Ravenheart, vì vậy những dòng suối ở đây được cho là có tác dụng chữa lành.

Cô không chắc điều đó đúng đến đâu, nhưng việc ngâm mình ở đây chắc chắn là vừa thú vị vừa làm mới tinh thần.

Thực ra, cô đến đây chủ yếu để làm sạch bản thân.

Không nên về nhà với mồ hôi, bụi bẩn và mùi máu.

Càng sạch sẽ, tươi mới trước mặt ba mẹ, họ sẽ càng bớt lo lắng về cô.

Vì vậy, cô đã thành thói quen ghé nhà tắm sau mỗi cuộc săn.

Nhưng... cũng chẳng hại gì nếu cô ngâm mình trong nước nóng thêm chút nữa...

Và có thể thêm chút nữa...

Và có lẽ thêm chút nữa...

Rốt cuộc, cô có đang gấp gáp đâu? Không...

Khi Rain đang thư giãn với đôi mắt nhắm nghiền, cô không thể không nghe thấy từng mảnh đối thoại từ những người xung quanh.

Giọng một phụ nữ nhuốm màu lo lắng khi cô ấy nói:

“Nghe nói gì chưa, về Valor?”

Một người khác trả lời với vẻ bối rối:

“Hả? Nghe gì cơ?”

“King of Swords (Vua Kiếm)! Người ta đồn rằng ông ấy thực ra đã bị thay thế bởi một vessel (vật chứa) của Skinwalker từ tận Antarctica (Nam Cực)!”

“Suỵt, hạ giọng! Cậu bị điên rồi sao mà dám nói về một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) như thế? Điều đó... điều đó không thể nào là thật được.”

“Tôi nói thật đấy! Tôi nghe từ chị tôi, người nghe từ hàng xóm, người lại nghe từ một Master (Bậc Thầy) thật sự!”

“Không thể nào...”

“Nhưng điều đó sẽ giải thích rất nhiều thứ, đúng không? Sự thiếu hụt tài nguyên mà chúng ta đang gặp phải. Tất cả đều vì đám người Valor đó! Cứ như thể họ muốn chúng ta chết đói. Và chẳng phải họ có chút kỳ lạ sao? Tại sao ai trong Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) cũng tỏ ra thiếu tôn trọng với Nữ Hoàng của chúng ta? Cái biệt danh khó ưa họ đặt cho cô ấy…”

“Hừm. Điều đó quả là kỳ lạ…”

“Nếu vua của họ là một vật chứa của thứ đó, ai mà biết bao nhiêu người ở đó đã bị thay thế! Thật đáng sợ. Chúng ta thật may mắn khi đã đến được Song Domain (Lãnh Địa Song). Hy vọng họ sẽ tránh xa chúng ta.”

“Nhưng anh em họ của tôi vẫn ở trong Sword Domain…”

“Cậu phải bảo họ cẩn thận đó!”

Rain lắc đầu và trượt người xuống nước sâu hơn để tránh nghe cuộc trò chuyện rì rầm.

‘Họ chẳng phải đang quá nhảm nhí sao?’

Lạ lùng thay, tin đồn ngớ ngẩn đó lại lan truyền dai dẳng. Cô đã nghe một phiên bản của nó không biết bao nhiêu lần, gần như thể có ai đó cố ý lan truyền nó vậy.

Mặt khác, một số thù địch giữa hai Lãnh Địa là điều không thể tránh khỏi.

Cả hai đều phụ thuộc vào thế giới thức tỉnh, điều đó có nghĩa là có sự cạnh tranh về tài nguyên.

Mà cạnh tranh lại sinh ra sự oán giận, đặc biệt là khi sinh kế của người ta bị đe dọa.

Oán giận, ngược lại, sẽ tạo ra những loại tin đồn thế này.

Hơn nữa, đa phần những con người bình thường sống trong Dream Realm (Cõi Mộng) đều từ Antarctica (Nam Cực) mà đến - họ mang theo nỗi đau và lo âu, đôi khi để nỗi sợ lấn át.

Dù sao thì, công chúng ở Ravenheart đang ngày càng có cái nhìn tiêu cực về Sword Domain.

Điều này không hề tồn tại cách đây bốn năm, nhưng hiện tại, những cảm xúc như thế không phải là hiếm.

“Tại sao họ không thể chỉ vui vì có người khác đang thành công chứ?”

Rain loại bỏ hai người phụ nữ nhát gan ra khỏi tâm trí và cố gắng thư giãn trong yên bình.

Cuối cùng, cô bước ra khỏi nhà tắm trông mịn màng và hồng hào như một đứa trẻ mới sinh.

Bộ đồ da sần sùi được nhét vào túi, thay thế bằng bộ quần áo dân dã, sạch sẽ và gọn gàng hơn.

Kẻ săn quái vật đáng sợ biến mất, nhường chỗ cho một cô gái trẻ trong sáng và đáng yêu.

Nếu nhóm Awakened trẻ tuổi mà cô từng gặp ở cổng thành nhìn thấy cô, có lẽ họ sẽ không tin vào mắt mình.

Cảm thấy hơi lạ trong bộ váy đơn giản, Rain khoác lên mình một chiếc áo khoác nhẹ làm từ vải thêu tinh tế.

Kéo mũ áo xuống, cô đi vào con hẻm tối, đón lấy thầy mình, rồi tiến về các tầng trên của thành phố.

Cô đang trên đường về nhà...

Chương 1634: Scenic View - Quang Cảnh Đẹp

Rain dừng lại ở một tiệm bánh nổi tiếng và tiêu kha khá tiền vào một bộ bánh ngọt thơm ngon.

Các em của cô giờ đều là những thiếu niên có tâm trạng thất thường, nhưng... cô vẫn thích nuông chiều chúng khi có cơ hội.

Hoặc ít nhất là thử.

Tiếc thay, các thiếu niên thì không dễ nuông chiều.

‘Chắc bọn nó đã đến trường rồi...’

Thở dài, Rain đi dọc theo các con phố dốc của Ravenheart trong khi tận hưởng thời tiết.

Hôm nay trời hơi lạnh, nhưng không khí trong lành và tươi mát, khác hẳn với bầu không khí ảm đạm ở NQSC. Không có bụi tro rơi từ bầu trời, nên khung cảnh tuyệt đẹp của thành phố dọc theo vách đá hiện ra rõ ràng.

Bên kia cây cầu đá lớn, một đỉnh núi cô đơn xuyên qua bầu trời, sườn núi phủ đầy tuyết.

Cung điện tráng lệ của Nữ Hoàng bị che khuất trong một trận bão tuyết, nên Rain không thể chiêm ngưỡng vẻ uy nghi và huyền bí của nó.

Suy nghĩ của cô dần trôi về Nightmare Creature Thức Tỉnh mà cô phải tìm và tiêu diệt.

Sinh vật đó thuộc Class nào?

Cần chuẩn bị bao lâu?

Chiến lược nào sẽ được áp dụng và những phương án dự phòng nào cần đề ra?

Liệu cô có sống sót qua trận chiến đó?

Nghĩ đến những điều này một cách nghiêm túc, cô tiến lên cao hơn.

Giờ đây, chỉ cần tiến gần hơn tới Cầu, cô sẽ về đến nhà.

Nhưng trước khi Rain đến được khu phố nơi ba mẹ cô sống, cô nhận thấy một đám đông người tụ tập tại một trong những sân quan sát tuyệt đẹp.

Cô dừng lại để nghe họ đang bàn tán gì, tò mò muốn biết có chuyện gì xảy ra.

Giọng nói của họ đầy phấn khích:

“Chắc chắn là hôm nay anh ấy quay về chứ?”

“Tôi chắc chắn! Anh ấy đã đưa nhóm Sleeper cuối cùng của năm nay đến các thành phố ở phía Nam rồi. Không còn gì khác để làm nữa, ngoài việc trở về.”

“Tôi rất phấn khích! Hôm anh ấy rời đi tôi đã bỏ lỡ, nên chưa được nhìn thấy!”

“Tôi đã thấy. Nhưng vẫn muốn thấy lần nữa...”

Rain nghiêng đầu, bối rối.

Họ đang chờ ai?

Thầy của cô bỗng lẩm bẩm với giọng thầm thì:

“Các vị thần ơi, giờ còn tệ hơn cả trước nữa…”

Cô tự hỏi, hay có phải giọng thầy vừa hơi... khó chịu?

Trước khi Rain kịp hỏi, một bóng đen nhanh chóng lướt qua thành phố.

Cô ngước lên đúng lúc để nhìn thấy một sinh vật kỳ diệu đang lướt qua bầu trời.

Thời tiết trong lành, nên cô có thể nhìn thấy nó từ xa...

Đó là một con rồng.

Một con rồng tuyệt đẹp đang bay trên bầu trời Ravenheart.

Bộ vảy u ám của nó có màu sắc của bầu trời đêm khuya, và với ánh sáng mặt trời phản chiếu trên đó, sinh vật vĩ đại như một mảnh đêm đầy sao di chuyển giữa trời xanh.

Đôi cánh của nó dang rộng, tạo thành một bóng khổng lồ, và chính cái bóng ấy đã thu hút sự chú ý của Rain.

Một tràng tiếng reo hò phấn khích vang lên ngay sau đó.

"Anh ấy kìa!”

“Night Singer!”

“Nightingale!”

“Dragon Slayer (Kẻ Diệt Rồng)!”

Thực vậy, sinh vật huy hoàng ấy là Saint Kai, Dragon Slayer.

Cậu ta đã đến vài tuần trước và sau đó rời đi để tìm kiếm những Sleeper rải rác khắp Song Domain (Lãnh Địa Song) trong ngày đông chí.

Giờ đây, có vẻ như cuộc tìm kiếm đã kết thúc.

Rain ngắm nhìn khi con rồng tuyệt đẹp bay qua cây cầu lớn và hạ cánh một cách duyên dáng trước cung điện bị che khuất.

Chẳng mấy chốc, thân hình khổng lồ của nó biến mất trong cơn bão tuyết.

Cô thở dài nhẹ, cảm thấy một hỗn hợp cảm xúc kỳ lạ.

Thật buồn cười... cô thực sự quen biết Saint Kai.

Một trong những người thầy của cô có mối liên hệ nào đó với thần tượng nổi tiếng này, nên Saint Kai - mặc dù lúc đó anh ta chưa phải là một Saint - đã vui lòng dạy cô vài bài học bắn cung.

Về sau, khi anh ta Thăng Hoa và trở thành một trong những trụ cột của lực lượng chính phủ, họ cũng từng chạm mặt nhau vài lần vì công việc của cha cô.

Cha của Rain không liên quan đến việc chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng anh là một trong những liên lạc viên cấp cao của chính quyền ở Ravenheart.

Công việc của anh ta mang tính hành chính và chủ yếu liên quan đến hậu cần, nhưng điều đó vẫn đồng nghĩa với việc thường xuyên gặp gỡ các nhân vật cao quý.

Thật ra, Rain cũng quen biết Saint Jet qua cách đó.

‘Nhắc mới nhớ...’

Có phải hơi kỳ lạ không khi cô quen biết khá nhiều người nổi tiếng?

Rain thậm chí còn từng dành thời gian với chính Lady Changing Star!

Tất nhiên, cô thấy thoải mái nhất khi ở bên Effie... Saint Raised by Wolves... người mà vì lý do nào đó từng sống cách nhà cô chỉ vài căn, ở NQSC.

Tiếc thay, các Saint của chính phủ dành phần lớn thời gian của họ ở thế giới thức tỉnh, và khi họ đến Dream Realm, mỗi người đều được phân về một vùng nhất định.

Effie hiện ở tận Bastion, nên đã lâu họ không gặp nhau.

Điều tương tự cũng đúng với Lady Nephis và Lady Cassia, cả hai người họ từng đối xử tử tế với Rain trước đây.

Tất nhiên...

Tất cả những người nổi tiếng này có thể là các chiến binh Siêu Việt, nhưng trong số họ ai có thể tự nhận mình là một vị thần đen tối?

Xét cho cùng, việc quen biết thầy của mình mới thực sự là điều kỳ lạ nhất trong tất cả các mối quen biết kỳ lạ của cô.

Dù sao đi nữa, Rain chỉ là một người quen biết thoáng qua trong cuộc đời của những nhân vật cao quý đó.

Cô nghi ngờ rằng họ có thực sự nhớ đến cô, chứ chưa nói đến việc từng nghĩ về cô.

Tại sao họ lại nghĩ về một cô gái bình thường nhỏ bé không chút nổi bật chứ?

Ngược lại, thầy của cô lại nghĩ đến cô quá nhiều!

Khó mà thoát khỏi những lời cằn nhằn của ông...

‘Có lẽ mình sẽ gặp lại họ sau khi trở thành một Awakened.’

Ném một cái nhìn cuối cùng về phía xa, nơi hình bóng thanh lịch của con rồng đen đã biến mất, Rain quay đi và tiếp tục hành trình về nhà.

Chẳng mấy chốc, cô đã tới một ngôi nhà hai tầng xinh xắn, mở cửa và bước vào với nụ cười rạng rỡ.

“...Mẹ ơi! Cha ơi! Con về rồi!”

Không biết rằng thầy của cô vẫn đứng ngoài, quan sát từ trong bóng tối qua cây cầu lớn.

Ngay lúc đó, cơn bão tuyết lắng xuống, và cung điện tuyệt đẹp bằng hắc thạch hiện ra trên sườn núi dốc đứng.

Sunny chiêm ngưỡng vẻ đẹp tráng lệ của nó trong giây lát, rồi hơi mím môi.

Ánh mắt của cậu trở nên tối sầm.

“Jade Palace…”

Đứng gần một trong những kiệt tác của Ariel khiến cậu thấy không thoải mái.

Dĩ nhiên, đây cũng là một trong những lý do cậu đã đến Ravenheart.....

Chương 1635: Message to Myself - Thông Điệp Gửi Đến Chính Mình

Vài ngày trước, cách xa vẻ đẹp nghiêm nghị của Ravenheart, Sunny đang nhìn Cassie, giấu cảm xúc của mình sau một nụ cười lịch thiệp.

“À, và nhân tiện…”

Giọng cô ấy trung lập.

“...Chúc mừng sinh nhật.”

Trong thoáng chốc, lớp mặt nạ của cậu như bị nứt.

Khuôn mặt Sunny không hề động đậy, nhưng ánh mắt cậu thay đổi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, đôi mắt của cậu sâu hơn và tối tăm hơn trước – độ sâu không ánh sáng trong đôi mắt ấy quá lớn, quá lạnh và quá khó thấu hiểu để phù hợp với hình ảnh một người chủ tiệm vô hại.

Cậu khựng lại, một cơn bão cảm xúc dậy lên trong lòng. Một giây ngắn ngủi, Sunny cảm thấy sững sờ, không biết nói gì.

Những cái bóng xao động.

Nhưng rồi, cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Ồ, cảm ơn cô. Nhưng làm sao cô biết được?”

Một hy vọng vô lý nhưng mãnh liệt dấy lên trong ngực, cố gắng thiêu đốt sự tỉnh táo của cậu. Một hy vọng rằng ai đó, bất cứ ai, nhớ đến cậu… rằng Cassie nhớ. Ý nghĩ đó vừa ngọt ngào đến mê hoặc, vừa đau đớn đến tàn nhẫn.

Bởi vì điều đó là không thể. Attribute [Fateless] (Không Còn Số Phận) mà cậu gọi như thế, đã rất triệt để. Vậy nên, Sunny xua tan hy vọng hão huyền đó và che giấu trạng thái rối loạn của mình.

Nhưng làm sao cô ấy biết rằng hôm nay là sinh nhật của cậu?

‘Có thể... chỉ là có thể thôi…’

Cassie đang đối diện với cậu, im lặng. Nụ cười của cô dần tắt, thay thế bằng một biểu cảm kỳ lạ và nghiêm trang. Sunny cảm thấy không thoải mái vì đôi mắt cô ẩn sau lớp vải xanh, nhưng cậu không để lộ điều đó.

Nhắc mới nhớ...

Cậu đã không nhận ra ngay, nhưng Cassie trông có vẻ hơi khác.

Phải miêu tả như thế nào đây? Cô ấy trông có vẻ... mệt mỏi.

Dĩ nhiên, người lạ sẽ không nhận ra, bị mờ mắt bởi vẻ đẹp choáng ngợp của nữ tiên tri mù. Nhưng đối với Sunny, cô ấy trông không giống chính mình. Quần áo của cô, vốn luôn gọn gàng, giờ có phần xộc xệch. Mái tóc của cô như thác vàng nhạt, nhưng dường như không được chải chuốt kỹ lưỡng. Có dấu hiệu mệt mỏi trên khuôn mặt thanh tú của cô.

Quan trọng hơn, có một nét gì đó lo âu dữ dội trong cô mà trước đây không hề có. Như thể Cassie… không còn ổn định, đã đánh mất trạng thái cân bằng tự nhiên của mình.

Sunny đã gặp tất cả các thành viên khác trong nhóm kể từ khi trở về, dù chỉ từ xa, nhưng đây là lần đầu tiên cậu gặp Cassie. Cô tiên tri mù dường như đã thay đổi rất nhiều.

Cuối cùng, cô quay người và bước vài bước, như thể đang quan sát phòng ăn của Brilliant Emporium.

“Lạ thật. Tôi nhận được một tờ ghi chú yêu cầu tôi tìm một người tên là Sunless và chúc anh ấy sinh nhật vui vẻ. Vào ngày đông chí, trong tất cả những ngày có thể. Điều đó xảy ra cách đây không lâu. Nhưng điều kỳ lạ nhất? Người gửi tờ ghi chú… là chính tôi. Và tôi không nhớ mình từng viết nó.”

Sunny vẫn im lặng, muốn nghe cô nói thêm. Đôi khi, im lặng là cách tốt nhất để khiến người khác mở lời.

Hy vọng mờ nhạt trong lòng cậu đã bị dập tắt. Cassie không nhớ… tuy nhiên, cô ấy dường như biết rằng mình sẽ không nhớ. Và vì thế, cô đã chuẩn bị để họ gặp nhau, trước Ác Mộng Thứ Ba.

Đột nhiên cậu cảm thấy khó thở.

Cassie lướt ngón tay lên một trong các chiếc bàn và hơi nghiêng đầu.

“Cái tên Sunless, cái tên này được đặt khá là đặc biệt, nên tôi không nghĩ việc tìm kiếm anh ta sẽ khó khăn. Nhưng, thật bất ngờ… người đó dường như không tồn tại. Không có trong cơ sở dữ liệu của chính phủ, hồ sơ của Học Viện, hay trong kho lưu trữ của các Đại Gia Tộc. Có thể cậu không biết, Master Sunless, nhưng tôi là một người khá am hiểu. Có người còn nói rằng không ai giỏi thu thập thông tin hơn tôi.”

Sunny hơi nghiêng đầu.

Ồ, cậu biết điều đó.

“Đúng là kỳ lạ thật.”

Giọng của cậu êm dịu và dễ chịu.

Cô mỉm cười.

“Một người tên Sunless không hề tồn tại ở cả hai thế giới... cho đến năm nay, khi cậu tìm đường đến Bastion. Tất nhiên, tôi thấy tò mò. Thế nên, tôi đã nghiên cứu cậu một chút. Mong cậu không phiền.”

Sunny ngập ngừng. Ngay cả khi cậu có phiền, cũng chẳng ai trong trạng thái tỉnh táo mà dám trách mắng Song of the Fallen, một Saint nổi bật và là một trong những quản gia được coi trọng nhất của Đại Gia Tộc Valor.

Cassie xoay đầu trái phải, như thể đang quan sát xung quanh.

“Tôi phải thừa nhận, cậu là một người đàn ông thú vị. Không chỉ xuất hiện từ hư không, mà nơi ở của anh còn được xây dựng bên trong một Ascended Devil (Quỷ Thăng Hoa). Thật sáng tạo.”

Cậu căng người.

Chà… điều đó không có gì bất ngờ. Khả Năng Dormant của Cassie cho phép cô ấy có một cái nhìn sâu sắc vào tất cả các sinh vật sống, Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước) cũng không ngoại lệ, nên cô sẽ nhận ra bản chất của nó ngay khi cô đến gần Brilliant Emporium.

Và thế mà cô vẫn bước vào miệng của một Ascended Devil mà không chút lo lắng. Đó là vì tự tin hay thờ ơ? Sunny không chắc.

Cậu ho nhẹ.

“À. Thế cũng tốt thôi. Nhà tôi có thể không bay được như Citadel của cô, nhưng nó có thể đi lại. Cũng tiện lợi mà.”

Điều quan trọng hơn là… cô nhìn thấy gì khi nhìn vào cậu? Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) hiện đang ở Godgrave, và mặc dù Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo) có thể che giấu sự hiện diện của cậu, nhưng nó không đủ mạnh để ngăn cản khả năng tiên tri.

Tuy nhiên, Sunny không lo lắng. Cậu gần như chắc chắn rằng khả năng của Cassie dựa trên khả năng tiềm thức để nhận thức các sợi dây số phận và cảm nhận khi chúng rung động. Vì không còn sợi dây số phận nào kết nối với cậu nữa, nên cô ấy sẽ không có khả năng đối với cậu.

Như để xác nhận lời của cậu, Cassie nói một cách bình thản:

"Cậu có biết tôi cảm nhận được gì khi nhìn vào cậu không? Không gì cả. Cậu như một hố đen trống rỗng hoàn toàn.”

Sunny nhướng mày.

“Đó không phải là điều một người muốn nghe vào ngày sinh nhật của mình, Saint Cassia.”

Dường như cô không nghe thấy lời của cậu, tiếp tục với giọng đều đều:

“Nhưng điều này thật hoàn hảo. Đây chính xác là điều tôi đang tìm kiếm. Ồ, Master Sunless... cậu dường như có vẻ biết rõ về khả năng của tôi, vì không có vẻ ngạc nhiên khi nghe những điều này. Dù sao thì, tôi cũng sẽ nói cho cậu biết… tôi từng có thể nhìn thấy tương lai.”

Cậu ngập ngừng trong giây lát, hơi bất ngờ bởi câu nói đó.

“…Từng sao?”

Cassie gật đầu.

“Đúng vậy. Khả năng này của tôi hoàn toàn hỗn loạn sau Ác Mộng Thứ Ba của tôi. Không chỉ của tôi, thực ra… tất cả những người Awakened có mức độ tương thích cao với số phận đều đang gặp khó khăn trong việc nhận thức tương lai. Dù không có nhiều người như chúng tôi. Dường như số phận tự thân đã rơi vào hỗn loạn.”

Sunny gượng cười.

“Thật khủng khiếp.”

Cô im lặng một lúc, dường như phân tâm. Sau đó, cô nói với chút cảm giác nhẹ nhõm:

“Đúng vậy. Nó đã thực sự khủng khiếp. Và tôi đã… tôi đã cố gắng tìm nguyên nhân suốt bốn năm qua mà không thành công. Vậy nên, thông điệp mà tôi dường như đã gửi cho bản thân khiến tôi nghĩ rằng cậu có thể là một sự giúp đỡ. Và sẽ không chỉ nghĩ tôi là kẻ điên.”

Cassie ngừng lại, rồi quay về phía cậu và nói với giọng căng thẳng:

“Master Sunless... cậu sẽ phản ứng thế nào nếu tôi nói rằng có một lỗ hổng hình người trong thế giới này?”..

Chương 1636: Man-Shaped Void - Lỗ Hổng Hình Người

Sunny giữ nguyên tư thế bất động trong vài giây.

Biểu cảm trên gương mặt Cassie... căng thẳng và u ám. Thậm chí là thách thức. Như thể cô đang nói điều mà cô đã nói rất nhiều lần trước đây, chỉ để bị phớt lờ. Hoặc tệ hơn, bị gán cho là điên rồ.

Sunny hiểu cảm giác đó.

Cậu thở dài, sau đó chỉ vào cái bàn gần nhất.

“Ngồi xuống đi. Tôi cảm thấy đây sẽ là một cuộc trò chuyện dài, để tôi làm cho cô chút gì đó để uống.”

Cậu lùi lại một bước và đi vào bếp. Cậu có thể triệu hồi một phân thân, nhưng thực ra, Sunny cần vài phút để tự trấn tĩnh.

‘Một lỗ hổng hình người trong thế giới này…’

Đúng vậy, với mọi người, sự vắng mặt của cậu sẽ có cảm giác như thế. Chỉ là không ai có thể nhớ rằng đã chứng kiến sự trống vắng kỳ lạ nơi một người tên Sunless từng tồn tại.

Tuy nhiên...Cassie....

Mặc dù cô không biết được lời giải đáp, bằng cách nào đó cô đã ghép lại các mảnh vấn đề. Cô biết rằng có điều gì đó không đúng với bản thân, với tất cả những người khác, và với chính thế giới này. Nhưng dù cố gắng đến đâu, cô cũng không thể chứng minh được điều đó. Cô thậm chí còn không nhớ là mình đã từng cố gắng giải quyết vấn đề.

Điều đó hẳn là điên cuồng. Chưa kể đến việc khả năng nhìn thấy tương lai của cô đột nhiên phản bội, để lại Cassie mà không còn một giác quan nào khác. Bốn năm vừa qua chắc hẳn là rất khó khăn với cô ấy...

Và dù sao đi nữa, ích kỷ mà nói, Sunny cảm thấy hạnh phúc. Cậu cảm thấy một chút ấm áp trong tim.

Cậu chưa được hoàn toàn nhớ đến. Nhưng thật tuyệt khi sự vắng mặt của cậu ít nhất cũng được ai đó chứng kiến.

Vài phút sau, cậu bước ra khỏi bếp với một ấm trà và vài tách. Cassie đang ngồi tại một trong các chiếc bàn, chờ đợi. Gương mặt đẹp tuyệt trần của cô điềm tĩnh, nhưng cậu có thể cảm nhận được chút bồn chồn ẩn dưới vẻ ngoài ấy.

Đặt một tách trước mặt cô, Sunny rót trà và ngồi xuống.

“Một lỗ hổng hình người? Có lẽ cô nên giải thích rõ hơn, Saint Cassia.”

Cô cầm tách lên và hơi nghiêng đầu. Ngay lúc đó, Sunny nhận ra rằng cậu đã phạm một sai lầm... trong nỗ lực che giấu sự rối loạn của mình, cậu đã tỏ ra quá bình thản trong suốt cuộc trò chuyện. Không một Master nào có thể bình thản như thế trước mặt Song of the Fallen, chứ đừng nói đến việc nghe cô nói những điều kỳ quái này.

Cậu đột nhiên không hài lòng với chính mình.

‘Một thiếu sót rõ ràng!’

Vì lừa dối là nghề của cậu, Sunny cảm thấy xấu hổ.

Cassie chạm vào tách và vuốt nhẹ viền nó bằng ngón tay. Khi cô nói, giọng cô còn bình thản hơn cả cậu:

“Thật ra, điều đó cũng không có gì lạ. Tất cả chúng tôi... những thành viên trong nhóm của Changing Star... đã từ lâu nhận ra rằng có điều gì đó đã xảy ra với chúng tôi trong Ác Mộng Thứ Ba. Có những thứ không hoàn toàn hợp lý, như thể có những khoảng trống trong ký ức của chúng tôi. Không, không phải khoảng trống... mà là như thể có những phần ký ức bị hỏng. Không theo kiểu của Everlasting Void (Hư Không Vĩnh Cửu) mà theo một cách rất bình thường. Như những gì xảy ra với các thiết bị giao tiếp cũ.”

Sunny im lặng nhìn cô. Sự im lặng của cậu thúc đẩy cô nói tiếp:

“Tuy nhiên, đã có rất nhiều điều kỳ lạ xảy ra với chúng tôi trong Ác Mộng, có những điều còn kỳ lạ hơn thế nữa. Và bởi vì gần như không thể nhớ rằng có điều gì đó mà chúng tôi đã quên, nên chúng tôi chỉ chấp nhận nó như một sự thật và tiếp tục sau một thời gian. Đó là cách mà ký ức hoạt động, dù sao đi nữa. Con người không nhớ những gì họ đã quên, và do đó thường không nhận ra điều đó.”

Cậu hơi dịch chuyển, nhận thấy điều gì đó kỳ lạ trong lời nói của cô.

Quả thật, việc giữ lại bất kỳ suy nghĩ nào về quá khứ của cậu là điều không thể. Mọi người không chỉ quên cậu, mà còn không thể nhớ rằng mình từng nghĩ về việc đã quên cậu. Đó là phần đáng sợ của việc trở thành kẻ không có số phận.

Thế nhưng là, Cassie lại hoàn toàn có khả năng chỉ ra vấn đề. Bằng cách nào?

Sunny hít một hơi.

“Nhưng cô dường như không gặp vấn đề gì trong việc nhận thức về những ký ức đã mất?”

Cassie mỉm cười nhạt.

“Không hẳn. Đó thực ra là một vấn đề lớn. Nhưng... Khía Cạnh của tôi phù hợp đặc biệt cho việc nhớ lại. Khả năng của tôi, cậu thấy đấy, có liên quan đến ký ức. Tôi có khả năng kiểm soát rất lớn đối với ký ức của chính mình, lớn hơn rất nhiều so với trước đây. Tôi cũng có thể thu thập ký ức của người khác, thậm chí thay thế và thao túng chúng.”

Sunny rùng mình. Đó quả là một năng lực đầy hiểm nguy...

Chắc hẳn đây là một khía cạnh của Khả Năng Siêu Việt của Cassie. Cô ấy chưa từng có khả năng này trước đây - chỉ có Torment là có.

...Cậu không thể không tự hỏi liệu đây có phải là lần đầu tiên họ có cuộc trò chuyện này hay không, hay Cassie chỉ đơn giản là đã xóa ký ức của cậu về lần gặp gỡ này, không biết đã bao nhiêu lần trước đó.

Nhưng không, chắc chắn không phải như vậy. Dù một năng lực tinh tế đến đâu cũng phải có giới hạn, và Rank và Class của cậu sẽ đặt cậu ngoài tầm giới hạn đó.

Ít nhất là đủ để cậu nhận thức được việc cậu đã bị thao túng.

‘Phải không?’

Bỏ qua phản ứng khẽ khàng của cậu, hoặc giả vờ không nhận ra, Cassie tiếp tục:

“Vậy nên, cậu có thể thấy tại sao tôi lại nhạy cảm hơn với những bất thường trong ký ức của mình. Đó là lý do, không giống như những người khác, tôi không thể ngừng tìm kiếm nguyên nhân. Đặc biệt là khi chính số phận dường như đang hoàn toàn hỗn loạn.”

Cậu nhấp một ngụm trà.

“Xin lỗi, nhưng số phận thì có liên quan gì đến chuyện này?”

Nụ cười của Cassie càng rộng hơn chút.

“Ồ... tất cả mọi thứ. Cậu thấy đấy, tôi luôn muốn hủy diệt số phận. Muốn tạo ra một vũ khí có thể cắt đứt nó. Tôi luôn muốn thế, nhưng kỳ lạ thay, tôi không nhớ mình đã từng hành động để thực hiện khát vọng đó. Cậu chắc hẳn nghĩ rằng tôi là một người rất nhút nhát.”

Sunny muốn chỉ ra rằng việc tiết lộ tất cả những điều riêng tư này cho một người lạ là hơi kỳ quặc, nhưng cậu quyết định không nói và chỉ đơn giản lắc đầu.

Nụ cười của Cassie bất chợt biến mất. Giọng cô trở nên lạnh lùng hơn:

“Nhưng tôi không phải người nhút nhát, Master Sunless. Khác hẳn điều đó. Vì vậy, tôi không thể không nghĩ rằng, có lẽ, tôi đã thực sự thành công trong việc tạo ra vũ khí đó. Chỉ là tôi không nhớ nó. Dù sao thì... tôi đã dành nhiều năm cố gắng ghép các mảnh ghép lại với nhau và khôi phục ký ức của mình. Đó là… có thể nói là một thử thách lớn. Tôi đã không đạt được mục tiêu, nhưng tôi đã học được một điều.”

Cô hít một hơi sâu.

“Đó là những mảnh ghép đã mất, tạo nên một người. Một người đã ở đó, với chúng tôi, trong Tomb of Ariel... và có thể là từ trước đó nữa. Một người đàn ông đã bị xóa khỏi thế giới, như thể anh ta chưa từng tồn tại. Một người đã... rất quý giá với chúng tôi. Và với tôi.”

Cô nghiêng người về phía trước, suýt làm đổ tách trà của mình.

“Vậy nên, Master Sunless...”

Trước khi cô có thể tiếp tục, cậu hỏi một cách trung lập:

“Cô nói rằng những mảnh ghép đã mất, tạo nên một người. Nhưng tại sao cô lại chắc chắn rằng đó là một người đàn ông? Có thể rất dễ là một người phụ nữ, đúng không?”

Cassie im lặng một lúc, sau đó nói với giọng căng thẳng:

“Bởi vì tôi nghĩ rằng cậu là người đó.”

Rồi cô siết chặt nắm tay.

“Phải không?”

Sunny không trả lời trong một lúc.

Cuối cùng, cậu thở dài và trả lời, giọng điềm tĩnh:

“…Đúng vậy.”

Sau đó, cậu nhấp một ngụm trà và cười chua chát.

“Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng nếu tôi xác nhận. Dù sao đi nữa, cô sẽ không nhớ.”

Cassie vẫn tiếp tục nghiêng người về phía trước. Một biểu cảm sững sờ thoáng qua trên khuôn mặt thanh tú của cô, rồi biến mất, thay thế bằng sự bối rối ngắn ngủi và sau đó là sự mong đợi căng thẳng.

“Vậy... phải không?”

Sunny quay đi, giấu một vẻ mặt xấu xí.

Không có ý nghĩa gì. Không phải là cậu chưa từng cố thú nhận sự tồn tại của mình với những người cậu từng biết. Cậu đã thử, trong một vài dịp. Nhưng cũng như quá khứ của cậu, họ không thể giữ lại thông tin về mối liên kết giữa họ và ký ức đã mất của họ về cậu.

Những lời thú nhận của cậu đã được định sẵn để bị lãng quên, cũng như chính cậu.

Buồn cười thay, cậu có thể thú nhận rằng mình là anh trai của Rain – bởi vì hàng xóm Sunny của cô chưa từng làm vậy, và ý niệm về một người anh trai, do đó không liên quan đến ký ức của cô về cậu.

Cậu thở dài và trả lời lần nữa:

“Đúng vậy, tôi là người đó.”

Sunny chờ đợi trong chốc lát. Sau khi Cassie quên mất câu trả lời của cậu và trước khi cô có thể hỏi lại, cậu ngắt lời cô:

“Thay vì thế, cô có muốn kể thêm cho tôi về Ký Ức mà cô muốn tôi tạo ra không? Đó là một vũ khí phải không?”..

Chương 1637: Negative Space - Không Gian Âm

Sunny cố tránh câu hỏi thêm vài lần, nhưng điều đó quá quan trọng đối với Cassie. Cô bướng bỉnh quay lại câu hỏi bất kể cậu trả lời gì, rồi quên mất câu trả lời chỉ sau vài khoảnh khắc. Nhìn biểu cảm lạc lối của cô thật kỳ lạ và có chút đau lòng, như thể đang nói chuyện với ai đó mắc chứng mất trí nhớ.

“Vậy, nói tôi nghe… có phải cậu không?”

Sunny tự nhủ phải kiên nhẫn. Có nhiều cách phù hợp để ngăn cô ấy tiếp tục câu hỏi. Cậu chỉ cần tìm đúng cách.

“Phải, là tôi. Nhưng…”

Cassie sững sờ, rồi bối rối, sau đó lại căng thẳng một lần nữa.

'Có lẽ mình nên khiến cô ấy xao lãng bằng một hoặc hai điều bất ngờ về tình hình ở Ravenheart?'

Tuy nhiên, cuối cùng cậu cũng không cần phải làm điều đó.

Bằng cách nào đó, Cassie không lặp lại câu hỏi nữa. Thay vào đó, cô hơi dịch chuyển, vươn tay cầm tách trà, rồi lướt ngón tay quanh hình dạng của nó. Khuôn mặt cô bất động và rơi vào im lặng.

Sau vài phút im lặng, Cassie bình tĩnh nói:

“...Trà của tôi nguội rồi.”

Sunny hơi nghiêng đầu. Rồi ánh mắt cậu lấp lánh trong bóng tối.

Cuối cùng thì có vẻ như không cần thiết phải hướng cô ấy ra khỏi câu hỏi.

'Sao nhanh vậy?'

Cassie rất thông minh. Cô không thể nhớ được những gì đã quên, nhưng lại nhận thấy sự thay đổi nhiệt độ của tách trà. Vì vậy, thay vì nhớ lại, cô đơn giản suy luận rằng điều gì đó đã bị xóa khỏi ký ức của mình.

Những bánh răng trong đầu cô đang xoay chuyển, kết nối khoảng trống trong ký ức với các chi tiết của cuộc trò chuyện mà họ đang có. Quan sát sự trống rỗng và suy ra ý nghĩa của nó.

Với Cassie, trong đầu cô có lẽ đã hình thành hàng loạt giả thuyết. Hàng tá lý thuyết được xây dựng, đánh giá kỹ lưỡng và loại bỏ. Chỉ những giả định không thể bác bỏ một cách hiệu quả mới còn lại, dẫn đến các nhánh suy luận song song. Những suy luận này sau đó sẽ đối chiếu với nhau, tạo thành kết luận.

Những kết luận đó được sử dụng để suy ra chính xác điều mà cô đã quên.

'...Có lẽ là quá thông minh.'

Điều đó khiến cậu hơi sợ.

Sunny không nói gì, cẩn thận xem xét cảm xúc của chính mình. Nếu cậu đoán đúng, thì Cassie không chỉ biết rằng có một người bị xóa khỏi thế giới, mà còn suy luận ra rằng cậu là người đó, hoặc ít nhất là có liên quan đến người đó.

Cô sẽ không chắc chắn, nhưng có linh cảm mạnh mẽ.

Và cậu… cậu đã đến gần việc được ai đó nhận ra hơn bao giờ hết kể từ khi rời khỏi Ác Mộng. Tất nhiên, vẫn còn một khoảng cách lớn giữa một nghi ngờ và một ký ức — nhưng chính vì suy luận của Cassie chỉ dựa trên suy luận chứ không phải ký ức nên cô có thể giữ lại nó.

Bỗng dưng tách trà của cậu có mùi thơm đến lạ. Sunny im lặng uống trà.

Cả hai không nói gì trong một thời gian dài.

Khuôn mặt tinh tế của Cassie đầy vẻ nghiêm trọng, nhưng cô không vội vàng đặt thêm câu hỏi nào. Cô không thể. Bởi vì hỏi cậu về tất cả những điều cô muốn biết sẽ chỉ dẫn đến việc cô quên đi câu trả lời.

Đó là một tình huống kỳ lạ.

Cuối cùng, cô thở dài và quay đi. Vài khoảnh khắc sau, Cassie hỏi với giọng hơi lạ:

"Cậu có muốn… nhìn vào mắt tôi không?”

Cậu giật mình trước câu hỏi.

'Câu hỏi đó từ đâu mà ra vậy?'

Sunny ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào.

“Thành thật mà nói, tôi không chắc. Tại sao cô lại hỏi như vậy?”

Cô chạm nhẹ vào khăn che mắt, thở dài và nói với một chút miễn cưỡng:

“Khả Năng Siêu Việt của tôi có liên quan đến đôi mắt. Rất ít người biết điều này, và giờ cậu là một trong số đó. Nếu cậu nhìn vào mắt tôi… tôi sẽ có thể đọc được ký ức của cậu.”

Sunny chớp mắt.

Phản ứng đầu tiên của cậu là từ chối ngay lập tức. Ai lại muốn ký ức riêng tư của mình bị phơi bày trước một người lạ? Chưa kể đến việc năng lực của Cassie không chỉ giới hạn ở đó. Cô đã thừa nhận rằng cô cũng có thể xóa, thay thế và thao túng ký ức của người khác.

Nghe thật đáng sợ. Sunny nghi ngờ rằng năng lực của cô có giới hạn, và giờ đây, cô đã tiết lộ một trong những giới hạn đó cho cậu – chỉ những ai nhìn vào mắt Cassie mới bị ảnh hưởng bởi Khả Năng của cô. Vậy tại sao cậu lại để mình phơi bày trước quyền năng đó?

Nhưng rồi cô sẽ quên hết những gì cô thấy, giống như cô đã quên các câu trả lời của cậu.

'Không phải tất cả mọi thứ.'

Ký ức về quá khứ của cậu bị cấm đoán, nhưng những ký ức về mọi thứ đã xảy ra với cậu sau Ác Mộng Thứ Ba thì ít bị cấm hơn.

Câu hỏi là, liệu có lợi ích gì khi để Cassie thấy tất cả?

Cô có thể sẽ lấp đầy khoảng trống trống rỗng mà cậu để lại bằng vài mảnh suy luận logic, ít nhất là vậy.

Nhưng rồi sao nữa?

Sunny đặt tách xuống và mỉm cười lịch sự.

“Cô muốn nhìn vào ký ức của tôi sao, Saint Cassia?”

Cô chỉ đơn giản gật đầu, không giấu giếm ham muốn của mình.

“Đúng vậy… Saint Sunless.”

Nụ cười của cậu không hề dao động.

"Cô ấy đã kết nối mình với Báo Cáo Thám Hiểm về Tomb of Ariel và đoán rằng mình đã ở trong Ác Mộng với họ. Chết tiệt… lẽ ra mình không nên công bố nó.”

Nhưng cậu thực sự không hối hận về hành động của mình. Báo cáo đó là dành cho cả Teacher Julius và Ananke, nên cũng xứng đáng với rắc rối này.

Sunny bật cười, rồi hỏi với chút thích thú trong giọng nói:

“Vậy, tôi sẽ được gì từ việc này?”

Cassie ngả người ra sau và im lặng trong giây lát. Cô có thể đoán rằng cậu là người mà cô đã tìm kiếm, nhưng cô không biết cậu là ai. Động cơ, mong muốn, và lý tưởng của cậu là gì? Quá khứ của cậu ra sao, và cậu có viễn cảnh nào cho tương lai?

Cô có thể đưa ra điều gì để có được sự hợp tác của cậu?

Cô thậm chí không thể chắc chắn rằng cậu là bạn hay thù.

“Vậy, cậu muốn gì?”

Sunny suy ngẫm lâu nhất có thể, trong giới hạn của Khuyết Điểm của mình.

“Thực ra, có một việc cô có thể giúp tôi. Tuy nhiên, tôi phải cảnh báo trước… yêu cầu này có thể khiến cô gặp rắc rối với các cấp trên đáng kính của mình từ Gia Tộc Valor.”

Cậu nhún vai.

“Thêm vào đó, cô chỉ có thể tiếp cận một ký ức mà tôi lựa chọn. Và cô sẽ phải đợi một chút. Chỉ có thể thực hiện vào đêm trăng tròn.”

Cassie đột nhiên căng thẳng.

“Trăng tròn? Có phải, cậu không có ý …”

Sunny bật cười.

“Đúng vậy. Tôi muốn lẻn vào Bastion.”

Cậu uống hết trà và thêm một cách thản nhiên:

“Dĩ nhiên, là Bastion thực sự. Không phải ảo ảnh mà tất cả chúng ta đang sống trong đó.”..

Chương 1638: Pretty as a Picture - Đẹp Như Một Bức Tranh

Không mất nhiều thời gian để thảo luận chi tiết thỏa thuận giữa Sunny và Cassie. Dù có phần dè dặt với cậu, Cassie vẫn bị Sunny chiếm ưu thế áp đảo trong cuộc đàm phán. Suy cho cùng, cậu nắm giữ thứ mà cô muốn và lại biết nhiều hơn cô. Việc thuyết phục nữ tiên tri mù đồng ý với các điều kiện của cậu không hề khó.

Cassie cũng không thể ở lại lâu – ít nhất là không thể ở lại mà không để Gia Tộc Valor nhận ra sự vắng mặt của cô. Cassie không muốn thu hút sự chú ý của họ về phía Sunny, ít nhất là bây giờ, hoặc có lẽ là mãi mãi. Điều đó cũng hoàn toàn phù hợp với ý của cậu.

‘Đúng là một sinh nhật kỳ lạ trong năm nay…’

Khi Cassie rời đi, Sunny lại một mình trong Brilliant Emporium. Thành phố đã chìm vào bóng tối, và sự tĩnh lặng yên bình bao trùm lấy mặt hồ. Từ xa, cậu có thể thấy tòa lâu đài nguy nga tỏa sáng trong ánh sáng phù phép, những chiếc đèn lồng phản chiếu trên mặt nước yên bình như những ngôi sao.

…Dĩ nhiên, tòa lâu đài đó chỉ là một ảo ảnh.

Hay nói đúng hơn, không chỉ là một ảo ảnh, mà là một loại ảo ảnh rất đặc biệt. Một loại ảo ảnh mà, về mọi mặt, là thực – thậm chí còn thực hơn cả thực tế. Hầu hết những người sống bên trong tòa lâu đài đều không biết sự khác biệt này, vì nó không ảnh hưởng đến cuộc sống của họ.

Nhưng Sunny biết.

Có một nơi khác ẩn sau công trình tráng lệ của Bastion, một nơi u ám và đáng sợ hơn nhiều so với những gì mọi người quen thuộc.

Đó là nơi mà cậu muốn đến với sự giúp đỡ của Cassie.

…Có sáu pháo đài được mô tả trên bản đồ mà Nether để lại trong Tháp Ebony, mỗi pháo đài kết nối với một daemon. Sau khi ghé lại tháp một lần nữa và đọc thêm các ký tự rune cấm xung quanh bản đồ, Sunny rất quan tâm đến việc khám phá từng pháo đài này. Có thể nói rằng hình dạng cuộc sống của cậu phụ thuộc vào điều đó.

Tháp Ivory từng thuộc về Hope (Hy Vọng). Tomb of Ariel là nơi an táng của Oblivion (Sự Lãng Quên). Sunny đã ghé thăm hai nơi này, nhưng còn bốn nơi khác…

Nơi cư ngụ của Nether ẩn trong Hollow Mountains. Cậu chỉ vừa sống sót sau khi băng qua dãy núi đó, và chưa đủ mạnh để dấn thân vào bóng tối ẩn bên dưới chúng. Sau cùng thì bóng tối thực sự là kẻ thù tự nhiên của những cái bóng.

Như vậy chỉ còn lại ba pháo đài của daemon để cậu khám phá. Trùng hợp – hoặc có thể không hoàn toàn trùng hợp – mỗi pháo đài hiện nay là một Đại Thành Trì do một trong những gia tộc Legacy quyền lực nhất cai trị.

Jade Palace, nay được biết đến là Ravenheart, có liên kết với Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi). Sunny đã cố tìm cách để đột nhập vào cung điện của Queen Song, nhưng không có nhiều may mắn. Nơi đó được bảo vệ quá kỹ.

Citadel trên biển của House of Night thì tạm thời nằm ngoài tầm với – cậu không có một avatar dư dả để đến đó.

Cụ thể hơn, vấn đề không nằm ở số lượng, mà ở chỗ duy trì các avatar đòi hỏi cậu phải tiêu hao tinh chất. The Lord of Shadows luôn được duy trì vĩnh viễn, nhưng gã đó cũng dành phần lớn thời gian bên trong Fragment of the Shadow Realm. Ở đó, tinh chất linh hồn rất dồi dào và nuôi dưỡng – trừ khi avatar thứ ba của cậu phải chiến đấu với các sinh vật khủng khiếp, hắn giống như một máy phát tinh chất không ngừng nghỉ.

Avatar theo sát Rain thường ẩn mình trong bóng cô, nhưng cần được kiểm soát liên tục. Cuối cùng, Sunny vẫn giữ được sự cân bằng giữa tiêu hao và bổ sung tinh chất trong khi liên tục duy trì hai bản thể này, với đủ dự trữ cho các tình huống bất ngờ. Gửi thêm một avatar đến Stormsea sẽ gây áp lực lên sự cân bằng đó.

Vậy nên, cậu quyết định để lại Đại Thành Trì của House of Night – nơi kết nối với Demon of Repose – cho một thời điểm khác.

Và chỉ còn lại Bastion, từng thuộc về Demon of Imagination (Quỷ Của Sự Tưởng Tượng).

Sunny không biết nhiều về daemon này, nhưng có vẻ như hắn hoặc cô sở hữu sức mạnh cực kỳ kỳ diệu. Theo cậu đoán, Demon of Imagination là bậc thầy của ảo ảnh. Bất kỳ điều gì do daemon này tưởng tượng đều giống như một ảo cảnh, và những ảo cảnh ấy có thể dễ dàng trở thành thực… hoặc thậm chí thay thế thực tại.

Bastion luôn giống như một hình ảnh từ truyện cổ tích, và theo một cách nào đó, đúng là như vậy. Tòa lâu đài xinh đẹp, hồ nước yên tĩnh, vùng đất nên thơ xung quanh – tất cả đều do trí tưởng tượng của daemon cổ đại tạo ra. Demon of Imagination đã chết từ lâu, nhưng ảo ảnh thay thế thực tại ấy vẫn tồn tại.

Nó thậm chí đã trở thành nhà của hàng triệu người.

Tuy nhiên, Sunny không thể tìm thấy thứ cậu đang tìm trong ảo ảnh đẹp đẽ này. Cậu chỉ có thể tìm thấy nó trong thực tại kinh hoàng ẩn sau đó.

Nơi ấy chỉ có thể bước vào vào đêm trăng tròn – ít nhất là với những người không cai trị Thành Trì ảo ảnh. Đó là lý do cậu đồng ý gặp lại Cassie khi ấy.

Còn nhiều thời gian trước khi trăng tròn tới, điều này sẽ cho cả hai đủ thời gian để suy ngẫm về tình hình. Cassie hẳn có nhiều điều để cân nhắc.

Và Sunny cũng vậy.

Liếc nhìn qua cửa sổ một lần nữa, cậu ngáp và bắt đầu đóng cửa Brilliant Emporium. Khi mọi thứ đã xong, Sunny bước vào phòng ngủ và nằm xuống giường.

Dù căn phòng của cậu khiêm tốn về kích thước, nhưng chiếc giường lại lớn và sang trọng. Được chạm khắc từ gỗ nhạt bóng loáng, với các đường chạm khắc tinh tế trang trí các cột chống của chiếc màn lụa. Nó quá thoải mái cho một món đồ nội thất đơn giản và trông như thứ thuộc về một cung điện hơn là một ngôi nhà ấm cúng.

Và đúng như vậy. Đây chính là chiếc giường mà Sunny từng ngủ trong thánh đường đổ nát của Dark City, cách đây một cuộc đời. Cậu đã mang nó trở lại nhờ sự giúp đỡ của Marvelous Mimic sau ba năm xa lánh nền văn minh, cùng với những thứ khác.

Sunny đặt đầu lên gối và nhắm mắt. Chẳng bao lâu sau, cậu chìm vào giấc ngủ yên bình.

Suy nghĩ cuối cùng lướt qua tâm trí cậu có chút đắng cay:

‘Chết tiệt… cô ấy quên đặt một Ký Ức rồi!’

Thật đáng tiếc. Cậu đã hy vọng sẽ nhận được một mớ Soul Shards từ Cassie…..

Chương 1639: Beautiful Mirage - Ảo Ảnh Tuyệt Đẹp

Trăng tròn đến nhanh hơn Sunny dự đoán. Cuộc sống của cậu ở Bastion diễn ra yên bình – Brilliant Emporium Café đón một lượng khách đều đặn, trong khi Memory Boutique vẫn tiếp tục vắng bóng khách hàng. Cậu bận rộn với bếp núc và lo liệu công việc.

Cậu định đi đến thế giới thức tỉnh để tích trữ thêm nguyên liệu, nhưng lại trì hoãn – phần vì lười biếng, phần vì có quá nhiều việc phải làm.

Trong khi đó, cuộc sống của cậu ở Godgrave đã thay đổi hoàn toàn. Nephis đang ở đó, và thế nên, cậu không còn thời gian để cảm thấy buồn chán.

Nhưng đó là vấn đề của avatar thứ ba.

Vào đêm trăng tròn, Sunny để Aiko về sớm và đóng cửa Brilliant Emporium. Sau đó, cậu đi dọc theo những con phố đông đúc của Bastion và mua vé xem một vở kịch. Một nhóm diễn viên Awakened đang biểu diễn vở A Song of Light and Darkness (Một Bài Ca Của Ánh Sáng Và Bóng Tối)… đáng tiếc là Sunny chỉ nhìn thấy tên vở kịch sau khi đã ngồi xuống hàng ghế đầu.

Cậu che mặt bằng tay, nhăn nhó như thể đang đau răng, nhưng vẫn ngồi lại. Chẳng mấy chốc, những khán giả hào hứng vây quanh cậu từ mọi phía. Đèn được tắt dần, màn kéo lên, và vở kịch bắt đầu…

Không ai nhận ra rằng người thanh niên nhợt nhạt ngồi ở hàng ghế đầu dường như không có cái bóng.

Cùng lúc đó, một bản thể khác của Sunny đang ẩn mình trong bóng tối gần bờ hồ. Trời đã tối, và ánh trăng nhợt nhạt đang di chuyển trên bầu trời đầy sao. Khung cảnh đó - mặt trăng, bầu trời nhung đen, bóng lâu đài nguy nga, và hồ nước bao la - đẹp đến mức khó tả.

Trông như có hai mặt trăng, một trôi dạt trong trời xa, và một chìm đắm trong mặt nước yên lặng.

Đảm bảo rằng không có ai ở gần, Sunny trồi lên từ bóng tối và tiến đến bờ hồ.

Bản thể trong nhà hát đang mặc Nebulous Mantle, vì thế cậu chỉ mặc một bộ đồ quân sự bình thường. Quintessence Pearl đã được triệu hồi, nằm yên trong miệng.

Không lãng phí thời gian, cậu lặng lẽ lặn xuống nước.

Hồ nước ôm lấy cơ thể cậu trong vòng tay lạnh lẽo.

Sunny để cơ thể mình trở nên nặng như đá, chìm xuống đáy hồ. Một khi đã đến nơi, cậu mở rộng giác quan, biến thành một cái bóng và lướt dọc theo con dốc sâu.

Hồ nước quanh Bastion có vẻ bình thường khi nhìn từ bờ, nhưng thực ra rất sâu. Khi con dốc mất đi độ dốc ban đầu, Sunny đã ở sâu vài cây số dưới bề mặt. Một con người bình thường sẽ không chịu nổi áp lực của khối nước khổng lồ, nhưng với cậu thì điều đó khá dễ dàng, nhất là khi cậu vẫn trong trạng thái Phi Vật Chất.

Tuy nhiên, điều dễ dàng chỉ dừng lại ở đó. Bởi vì những vùng nước này không an toàn.

Có những Vọng Ảnh của sinh vật Nightmare mạnh mẽ đang tuần tra hồ nước. Như thế vẫn chưa đủ, còn có những thanh kiếm cắm trong bùn ở đây đó - mỗi thanh kiếm đều là đôi mắt và đôi tai của vị chủ nhân mảnh đất này… Supreme Anvil của Valor, King of Swords.

Việc tiếp cận lâu đài mà không bị phát hiện gần như là không thể.

Tuy nhiên, Sunny đã không lãng phí năm qua một cách vô ích. Cậu đã khám phá kỹ lưỡng hồ nước, nghiên cứu các người bảo vệ của nó và lập bản đồ các vị trí của những thanh kiếm của Anvil. Đến giờ, cậu tự tin vào khả năng tiếp cận lâu đài mà không bị phát hiện.

Nhưng lâu đài không phải là mục tiêu của cậu.

Mà chính là hình ảnh phản chiếu của mặt trăng đang trôi trên mặt hồ.

Cậu ẩn mình trong bóng tối và chờ một sinh vật khổng lồ trông giống như một con lươn bạc bơi qua, sau đó cẩn thận tiến về phía trước. Thay đổi hướng đi, Sunny di chuyển như một tên trộm, né tránh mọi biện pháp an ninh mà Gia Tộc Valor đặt dưới đáy hồ.

Đến khi cậu đi được nửa chặng đường giữa bờ và lâu đài, thì vở kịch mà avatar của cậu đang xem đến phần nghỉ giải lao. Sunny khác đứng dậy và đi đến quán cà phê trong nhà hát, đảm bảo có càng nhiều người nhìn thấy mình càng tốt. Dĩ nhiên, cậu giữ mình ở những góc tối để che giấu sự vắng bóng của cái bóng.

Còn Sunny thật đang ẩn mình dưới đáy hồ, không nhúc nhích. Tiến thêm một bước nữa sẽ là… rắc rối. Vì thế, cậu chờ cho hình ảnh phản chiếu của mặt trăng tự đến gần.

Cậu chắc rằng ai đó như Beth sẽ rất bực mình khi nghe điều này, bởi vì về mặt khoa học, vị trí phản chiếu của mặt trăng phụ thuộc vào góc nhìn của người quan sát. Nhưng không phải là mặt trăng này, trong hồ nước này, và vào đêm nay.

Khi thời điểm đến, Sunny làm cơ thể nhẹ như lông vũ, quay trở lại hình dáng con người, đẩy người khỏi đáy hồ và bơi lên. Thời gian được tính toán chính xác đến từng giây – những Vọng Ảnh tuần tra hồ nước đang ở xa, và sẽ không ai nhận thấy sự trỗi dậy nhanh chóng của cậu.

Khi áp lực nước giảm dần, bóng tối bao quanh cậu trở nên sáng hơn. Chẳng mấy chốc, cậu được bao quanh bởi ánh sáng siêu thực, như thể đang bơi giữa ánh trăng. Mặt trăng trên cao như một đĩa bạc hoàn hảo treo trên Bastion.

Hình ảnh phản chiếu của nó giống như một vòng tròn rực rỡ rộng lớn nghỉ ngơi trên mặt nước.

Đột phá qua bề mặt cách đó vài mét, Sunny bơi về phía trước và tiến vào vòng tròn ấy.

Cậu bị ánh sáng làm chói mắt...

Và rồi, thế giới thay đổi.

Sunny đã rời khỏi cõi ảo ảnh phía sau và bước vào thực tại ma quái ẩn sau vẻ đẹp lộng lẫy đó.

Bất ngờ, không gian tối hơn nhiều. Hình ảnh phản chiếu của mặt trăng biến mất, thay vào đó là những vệt sáng rải rác mờ mịt. Nước của hồ trở nên lạnh hơn, và bề mặt của nó không yên tĩnh vì những cơn gió mạnh.

Hít một hơi sâu, Sunny ngước nhìn lên.

Phía trên cậu là một bầu trời vỡ vụn...

Chương 1640: Harrowing Reality - Thực Tại Kinh Hoàng

Bầu trời đen kịt, với những ngôi sao nhợt nhạt tỏa sáng lạnh lẽo ở phía xa. Chúng nhạt nhòa hơn nhiều so với những chòm sao rực rỡ trong cõi ảo ảnh, vì trên bầu trời đêm tồn tại một thứ sáng chói hơn, trải rộng khắp không gian.

Những mảnh vỡ của mặt trăng tan vỡ.

Mặt trăng ở trên kia, phía trên cậu, nhưng đã bị vỡ vụn thành vô số mảnh. Một số mảnh to lớn như lục địa lởm chởm, trôi dạt trong bóng tối hoang vu. Số khác thì nhỏ vô tận, phủ khắp bầu trời như những đám mây sao. Dải mảnh vỡ tạo thành một dòng sông thiên đường kéo dài đến tận chân trời, chiếu sáng thế giới ẩn giấu bằng thứ ánh sáng ma quái.

Cảnh tượng ấy vừa đáng sợ vừa khiêm nhường. Sunny không biết thứ gì có thể gây ra cú đánh khủng khiếp đến mức làm vỡ tan cả mặt trăng... hay có lẽ mặt trăng đã bị phá vỡ từ bên trong, như vỏ của một quả trứng vũ trụ... cậu chỉ biết rằng khi nhìn thấy bầu trời tan nát, một nỗi sợ sâu thẳm dâng trào trong lòng cậu.

Từ khi trở thành một Transcendent, cậu hiếm khi cảm thấy sợ hãi thực sự, nhưng hình ảnh thực sự của Bastion là một trong số ít thứ vẫn có thể làm cậu rùng mình.

Ngước nhìn khỏi dải thiên hà đó, Sunny hướng mắt về lâu đài xa xăm. Lâu đài tồn tại cả trong thế giới ảo ảnh và trong thực tại đáng sợ. Tuy nhiên, trong khi nó đứng sừng sững và kiêu hãnh trong thế giới trước...

...thì nó chỉ là một đống đổ nát hoang vu trong thế giới này.

Những bức tường hùng vĩ đã sụp đổ. Những tháp cao bị lật đổ. Bastion như một ngọn núi đá trắng tan vỡ, hình bóng của một pháo đài từng nguy nga chỉ còn lại như một cái bóng u ám và méo mó. Đâu đó, người ta vẫn có thể nhận ra những nét của các tòa nhà và sân trong chưa bị phá hủy hoàn toàn, nhưng chúng chỉ như một dòng chữ khắc trên một ngôi mộ đồ sộ.

Bên kia hồ, nơi thành phố thịnh vượng từng tồn tại một khoảnh khắc trước đó, một bức tường khổng lồ của những cây đen sẫm vươn cao lên trời vỡ.

Bastion trong ảo ảnh cũng từng được bao quanh bởi một khu rừng - một khu rừng từng là một sinh thể khổng lồ, một Titan kinh hoàng mà các Hiệp sĩ Valor đã chiến đấu suốt nhiều thập kỷ. Cuối cùng, chính Anvil, khi ấy còn là một Saint, đã tiêu diệt nó.

Nhưng trong thực tại ẩn giấu này, khu rừng không bị xâm phạm, và có vô số sinh vật cư ngụ trong đó đáng sợ hơn nhiều so với Titan kia.

Bởi vì Bastion thực sự... là một Death Zone.

Thực tế, có những sinh vật kinh hoàng đang cư ngụ trong hồ nước đen sâu thẳm này.

Dù vậy, có một điểm chung giữa Bastion thực sự và ảo ảnh tuyệt đẹp do Demon of Imagination tạo ra. Cả trong lâu đài ảo ảnh lẫn trong lâu đài thực, những chiếc đèn lồng phù phép vẫn đang phát sáng nhẹ nhàng trong bóng đêm.

Tất nhiên, số lượng đèn ở đây ít hơn rất nhiều.

‘Mình cần phải nhanh lên.’

Hồ nước thực sự nguy hiểm hơn bản sao của nó rất nhiều. Sunny có thể đối mặt với những sinh vật cư ngụ ở đây trong một trận chiến, nhưng cậu không thể làm điều đó mà không bị phát hiện. Vì thế, cậu lại một lần nữa lặn xuống, như một hòn đá rơi vào độ sâu của làn nước lạnh lẽo.

Đáy hồ ở thế giới thực này khác xa với ở Bastion ảo ảnh, nơi chỉ đơn giản được bao phủ bởi bùn và vài viên đá hiếm hoi.

Ở đây…

Một thành phố chìm dưới đáy hồ. Những tòa nhà duyên dáng được xây từ cùng loại đá trắng như lâu đài, và các cửa sổ tối om của chúng như những đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào Sunny khi cậu lướt qua. Thành phố này hẳn đã từng rất đẹp, nhưng giờ đây lạnh lẽo và trống rỗng, với dấu vết của sự tàn phá khủng khiếp hiện hữu trên mọi con phố.

Bản thân những con phố đầy rẫy xương cốt.

Vô số hộp sọ người nằm la liệt trên những viên đá lát nứt vỡ, trông như một loại nấm nhợt nhạt. Sunny không biết điều gì đã giáng xuống người dân của thành phố chìm, nhưng cậu chắc chắn làm cơ thể mình nhẹ nhàng và bơi qua thay vì đi bộ trên những con đường cổ xưa. Cậu không muốn làm kinh động nơi này, và cũng biết rằng việc đó sẽ rất nguy hiểm.

Thành phố được xây dựng dưới chân một ngọn núi cao, giờ đây chìm dưới nước, chỉ có đỉnh của nó là nhô lên khỏi mặt nước. Tàn tích của lâu đài vĩ đại nằm trên đỉnh đó.

Đó cũng là nơi Cassie đang chờ cậu.

Sunny lặng lẽ băng qua thành phố đổ nát, cẩn thận ẩn mình khỏi những sinh vật hiện đang cư ngụ nơi này. Có rất nhiều sinh vật Nightmare đáng sợ cư ngụ trong tàn tích chìm – cậu đã nghiên cứu kỹ thói quen và khu vực săn mồi của chúng trước đó, nhưng những sinh vật cấp cao thường rất khó lường.

May mắn thay, khả năng ẩn thân và biến mất trong bóng tối của Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều kể từ thời kỳ ở Dark City, vì vậy ngay cả những sinh vật đáng sợ này cũng khó có thể phát hiện ra cậu.

Cậu tiến lại gần ngọn núi hơn và hơn. Từ xa trong bóng tối, những xác chết kỳ dị bị xiên qua bởi những thanh kiếm thẳng đứng thỉnh thoảng xuất hiện.

Đây là tác phẩm của Anvil – lãnh địa của ông ta mở rộng vào cả phiên bản thực của Bastion, và mặc dù King of Swords không cai trị toàn bộ khu vực, ông ta là chủ nhân của lâu đài đổ nát. Bất kỳ sinh vật nào cố gắng trồi lên từ nước và thách thức ông ta đều phải chết.

Các Hiệp sĩ Valor cũng thường xuyên chiến đấu với các sinh vật Nightmare trong khu rừng. Tuy nhiên, họ làm điều đó mà không có sự hỗ trợ từ nhà vua. Đó là bởi vì ông ta sử dụng khu rừng tối tăm như một lò luyện để rèn nên những chiến binh mạnh mẽ hơn cho đội quân của mình – những quái vật kinh hoàng cư ngụ trong đó chính là đá mài cho các tinh anh của Valor.

Nghe nói rằng sau sự kiện ở Nam Cực, Morgan đã bị đẩy vào khu rừng và ra lệnh không được quay về cho đến khi chuộc lại lỗi lầm của mình. Cô cuối cùng đã xuất hiện trở lại sau hai năm, với tư cách một Saint.

Cậu không biết điều này có thật không, và cũng không thể hỏi, vì thông tin này không hề được tiết lộ cho bất kỳ người ngoài nào.

… Những chuẩn bị của cậu không phải là vô ích. Sunny đi theo con đường đã định sẵn và thành công trong việc đến được ngọn núi mà không làm kinh động bất kỳ sinh vật Nightmare nào hay chạm phải bất kỳ thanh kiếm nào của Anvil. Cuối cùng, cậu trèo lên dốc đứng và cẩn thận trồi lên gần những tàn tích.

Những chiếc đèn lồng đang cháy cao trên tàn tích của bức tường vỡ, và những bóng người tuần tra dọc theo chiều dài của nó. Họ là các Hiệp sĩ của Valor, những tinh anh giỏi nhất, mỗi người ít nhất là một Master.

Một bóng người khác đứng trên mép của tòa tháp đổ nát nằm trên mặt đất, phần mái nhô lên mặt hồ. Người này không mang theo chiếc đèn sáng, kiên nhẫn đứng chờ trong bóng tối.

Đó là Cassie. Dưới ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng vỡ, bất động như một bức tượng, dáng người mảnh mai của cô trông càng thêm cuốn hút. Vẻ đẹp của cô đã khiến người khác choáng ngợp… ở đây, trong thế giới ẩn giấu của Bastion thực, cô trông càng quyến rũ khó cưỡng.

Và kỳ lạ thay, ánh mắt của Sunny lại lảng tránh cô.

Có chút ngạc nhiên, cậu nhận ra rằng sự hiện diện của cô... không giống như hầu hết các Saint khác, không thu hút sự chú ý mà thay vào đó làm dịu đi nó. Thực sự... giống như sự vắng mặt hơn là sự hiện diện.

Có lẽ điều này đã tồn tại từ lâu, chỉ là cậu không nhận ra.

Buộc bản thân tập trung vào dáng hình thanh mảnh ấy, Sunny lặng lẽ trồi lên khỏi mặt nước và bước tới Cassie. Cậu không phát ra một âm thanh nào, vậy mà cô vẫn quay đầu nhẹ để đối diện với cậu.

“Cậu đã đến.”

Sunny loại bỏ Quintessence Pearl và mỉm cười trong bóng tối.

“Tất nhiên rồi. Làm một quý cô phải chờ là không lịch sự. Mà cô biết đấy, tôi chẳng là gì nếu không phải là người lịch thiệp…”..

Chương 1641: First Impressions - Ấn Tượng Đầu Tiên

Sunny quan sát khuôn mặt Cassie, cố gắng đoán xem cô đang nghĩ gì. Sau vài tuần để cô một mình, cậu không cảm thấy... đặc biệt an toàn. Ai biết cô đã rút ra kết luận gì trong thời gian đó? Cô đã lập kế hoạch gì? Với cô lúc này, cậu là một người xa lạ. Điều đó có nghĩa là Cassie sẽ không đối xử với cậu như với bạn bè.

Đối mặt với Cassie như một người cô có thể coi là kẻ thù tiềm năng… quả thật căng thẳng. Lúc này, Sunny cảm thấy cuối cùng cậu đã hiểu tại sao Mordret lại cẩn trọng với cô đến vậy.

...Nhưng cậu cũng là một người đáng để người khác sợ hãi. Cậu mạnh mẽ và nguy hiểm đến mức có thể là một mối đe dọa tồn tại đối với bất kỳ ai dám đứng cản đường cậu. Sunny không phải sợ ai, hay bất cứ điều gì – thay vào đó, mọi người phải sợ cậu.

Dĩ nhiên, nếu họ biết cậu là ai. Nhưng không ai biết, điều này càng làm cậu trở nên đáng sợ hơn.

"Sao cũng được."

Cậu không muốn làm Cassie sợ. Sunny khá chắc chắn rằng cô sẽ đối xử với cậu một cách chân thành – vì cậu có thứ cô muốn. Tuy nhiên, một mối quan hệ mang tính giao dịch không phải là nền tảng ổn định nhất. Cậu cần xây dựng mối quan hệ tốt hơn với cô... và có thể đạt đến điểm mà cả hai tin tưởng lẫn nhau.

Sunny nhìn Cassie, người đang mặc chiếc áo chẽn trắng và áo choàng màu xanh sóng biển, đôi mắt giấu sau dải vải xanh. Sau đó, cậu nhìn xuống bộ đồ đen trên người cậu. Cả hai trông không hề giống một cặp tự nhiên. Hiện tại, họ chỉ là đồng lõa, chưa phải đồng minh.

"Vậy làm thế nào để xây dựng lòng tin đây?"

Có lẽ là từng bước một.

Cậu ngước nhìn mặt trăng tan vỡ, rồi lại nhìn xuống mặt nước u ám của hồ. Cuối cùng, cậu nói:

“Cảnh ở đây thực sự đẹp. Tuy nhiên, hồ nước này khá đáng sợ. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta rời đi trước khi có thứ gì khủng khiếp trồi lên từ mặt nước và phá hỏng không khí sao?”

Cassie im lặng trong giây lát, sau đó mỉm cười nhẹ nhàng.

“Không phải cậu cũng vừa từ dưới nước lên sao, Saint Sunless? Cậu cũng thật khủng khiếp.”

Cậu ho khẽ.

“À… đúng vậy. Và đúng là tôi cũng khủng khiếp thật.”

Cô hơi nghiêng đầu.

“Tôi ngạc nhiên là cậu có thể đến được đây. Làm thế nào cậu băng qua hồ mà không bị xé xác, hoặc làm ai phát hiện ra?”

Đó rõ ràng là một câu hỏi thăm dò, nhưng Sunny không để tâm. Cậu nhún vai, trả lời với giọng thoải mái:

“Bằng cách kiên nhẫn và rất giỏi ẩn nấp.”

Cô thở dài nhẹ, quay lưng lại và bắt đầu bước chậm về phía tàn tích của lâu đài.

“Đi thôi.”

Sunny do dự một lúc rồi mới đi theo.

Khi cậu đi, ánh mắt cậu hướng lên trên, nhìn những bóng người đang tuần tra dọc theo tường thành đổ nát.

Đây là vấn đề mà cậu vẫn chưa giải quyết được.

Tìm ra lối vào nơi ẩn giấu không quá khó. Tránh được các Vọng Ảnh tuần tra hồ và tìm ra lối đi qua nghĩa trang của những thanh kiếm ở đáy hồ cũng không phải là vấn đề. Ngay cả việc vượt qua độ sâu tối tăm của hồ thực, nơi những cơn kinh hoàng vĩ đại cư ngụ, cũng nằm trong khả năng của cậu.

Nhưng việc xâm nhập vào lâu đài đổ nát thực sự là vấn đề lớn. Có rất nhiều Hiệp sĩ Valor mạnh mẽ bên trong... và King of Swords cũng ở đó. Tệ hơn, các thành viên trong tộc của họ rất giỏi về ma thuật ký tự rune. Pháo đài của họ được bảo vệ bởi hàng loạt bùa chú mà Sunny không thể nào giải được, chưa nói đến việc vượt qua chúng một cách im lặng.

Cậu biết một chút về ma thuật của Hope, nhưng không đủ để cạnh tranh với những chuyên gia thực thụ.

Đó là lý do cậu cần Cassie. Nếu không có sự giúp đỡ từ bên trong lâu đài, cậu sẽ mất nhiều năm để thâm nhập vào tàn tích của nó. Cậu cũng không lo bị cô phản bội…

Ngay lúc này, như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Cassie hỏi với giọng đầy tò mò:

“Tôi có thể hỏi cậu một câu không, Saint Sunless?”

Cậu liếc nhìn bóng lưng của cô.

“Tất nhiên. Và làm ơn… cứ gọi tôi là Sunny. Ở Bastion, tôi được biết đến là chủ của Brilliant Emporium và là Sunny. Tôi chỉ là một người bán hàng khiêm tốn, và chắc chắn không phải một Saint.”

Cô im lặng trong chốc lát.

“Tại sao cậu lại chắc chắn rằng tôi sẽ không giao cậu cho gia tộc mình? Dù gì… ở Bastion, tôi được biết đến là một người trung thành và tận tụy với King. Một Saint đạo đức, chắc chắn không phải người sẽ giúp một kẻ ngoại lai thâm nhập vào trái tim của pháo đài này.”

Sunny trả lời bình tĩnh, giọng cậu thoáng chút hài hước:

“Vì tôi biết rằng thực ra cô phải là người không trung thành, bất phục tùng và xảo quyệt.”

Cassie đột ngột ho khẽ.

“…À.”

Cậu cười khẽ, nói thêm với giọng nhẹ nhàng:

“Đúng là loại người như tôi. Thú thật, tôi cũng là một kẻ phản bội khốn nạn.”

Cô hắng giọng.

“Tôi… hiểu rồi.”

Cassie im lặng trong một lúc, rồi nhảy xuống khỏi tháp đổ, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất bên dưới. Sunny đi theo, cố nén ý muốn tự tát vào mặt mình.

'Mình… mình vừa nói linh tinh gì thế này?'

Hiện tại, Cassie chỉ biết rằng cậu là một Saint có mối liên hệ nào đó với cô và Nephis, đã trải qua Third Nightmare cùng họ. Điều đó có thể khiến cô nghĩ rằng cậu đã từng là bạn, hoặc ít nhất là đồng minh… nếu không phải vì Mordret cũng đã ở trong Tomb of Ariel.

Điều đó có nghĩa là không phải ai vào Nightmare đó cũng là đồng minh. Cassie biết rằng Sunny đã đóng một vai trò lớn trong cuộc đời cô, nhưng cô không biết đó là vai trò gì. Cô phải tính đến khả năng rằng cậu có thể là kẻ thù… ít nhất, cô sẽ không chắc rằng cậu là bạn.

Vậy, tại sao cậu lại tự thừa nhận mình là kẻ phản bội đáng ghét?

Sunny nhắm mắt trong một khoảnh khắc rồi nói, cố gắng hết sức để giữ cho giọng nói của mình không nhuốm vẻ ngượng ngùng:

“Ý tôi là… mỗi người đều có lợi ích riêng. Cậu không có lý do gì để giao tôi cho Clan Valor, và tôi khá chắc rằng cậu sẽ không hy sinh bản thân vì lợi ích của họ. Nếu không, hẳn ngày hôm sau tôi đã được viếng thăm bởi một đoàn Hiệp sĩ và vài Paladin ngay sau chuyến ghé thăm của cậu.”

Cassie hít một hơi chậm rãi.

“Tôi hiểu. Điều đó có lý.”

Cô dừng lại một lúc, rồi đột ngột hỏi:

“Vậy sự quan tâm của cậu là gì?”

Sunny mỉm cười, ngước nhìn bầu trời tan vỡ.

“Đó là câu hỏi, đúng không?”..

Chương 1642: Selfish Reasons - Lý Do Ích Kỷ

Sunny suy nghĩ vài giây trước khi trả lời, giọng bình thản:

"Tôi nghĩ mục đích của tôi cũng giống như của cô."

Cassie có chút ngạc nhiên.

"Giống như của tôi sao?"

Cậu gật đầu, thoáng nhìn cô với nét lo lắng ẩn giấu. Họ đang trèo lên một con dốc đầy đá vụn, bề mặt dưới chân thì gồ ghề và không đều.

Cassie dường như vẫn ổn, nhưng động tác của cô có vẻ hơi cứng nhắc.

Dù cô có học cách sống với Flaw (Khuyết Điểm) của mình tốt đến đâu, cô vẫn là người mù. Khả năng chia sẻ tầm nhìn với người khác hoặc cảm nhận vài giây tương lai cũng không thể thay thế hoàn toàn cho thị giác. Tuy vậy, Sunny không nghĩ ra cách nào để giúp cô trên con dốc đầy nguy hiểm này – cậu có thể đưa tay giúp đỡ, nhưng nghi ngờ rằng cô sẽ không nhận. Họ chưa thân thiết đến mức đó... ít nhất là hiện tại.

Cuối cùng, cậu không làm gì cả.

"Đúng vậy. Cô nói rằng cô luôn muốn phá hủy số phận... nhưng điều đó không hoàn toàn đúng, phải không? Cô sẽ không muốn chống lại số phận nếu nó mang đến cho cô một kết quả tốt đẹp. Kết quả mà cô thấy chắc hẳn phải rất khủng khiếp... vì vậy, điều cô thực sự muốn là đạt được một kết quả mong muốn, không phải phá hủy số phận. Phá hủy chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích, trong khi kết quả mong muốn mới là mục tiêu. Đó là điều cô theo đuổi."

Sunny nhún vai.

"Mục tiêu của tôi cũng vậy. Tôi chỉ muốn đạt được kết quả tôi mong muốn."

Cassie ngập ngừng một lúc.

"Vậy kết quả mà cậu mong muốn là gì?"

Cậu cười khẩy.

"Làm sao tôi có thể biết được? Còn quá sớm để nói về kết quả - tôi thậm chí không biết điều gì sẽ xảy ra, huống hồ nói đến cách tôi muốn nó kết thúc. Tôi chỉ có vài ý tưởng. Dù sao, câu hỏi đó nên dành cho cô thì hơn, Saint Cassia. Cô nắm rõ tương lai hơn tôi nhiều. Vậy... kết quả mà cô mong muốn là gì?"

Giờ thì họ đã đi đúng hướng. Mục tiêu cuối cùng là xây dựng niềm tin lẫn nhau, nhưng điều đó phải được xây dựng trên nền tảng của lợi ích chung. Để giúp nhau đạt được lợi ích, họ cần biết điều mà mỗi người muốn.

Điều mà Cassie mong muốn là gì?

Ngay cả sau nhiều năm quen biết cô, Sunny vẫn không rõ. Cô luôn giữ kín bí mật của mình.

Đó là lý do cậu không ngờ đến câu trả lời chân thật từ cô:

"Tôi muốn cứu thế giới."

Sunny gần như vấp ngã, kinh ngạc.

"C-cái gì?"

Đôi mắt cậu có thể đã mở to thêm một chút.

Cassie cười khẽ.

"Sao cậu lại ngạc nhiên đến vậy? Điều đó rất hợp lý mà. Dù sao, tôi cũng là một phần của thế giới, và những người tôi quan tâm cũng vậy – nếu thế giới bị hủy diệt, tất cả những gì tôi trân quý cũng sẽ bị hủy diệt cùng nó. Được rồi, có lẽ tôi hơi phóng đại một chút... tôi muốn cứu thế giới, nhưng hoàn toàn vì lý do ích kỷ. Có lẽ sẽ hợp lý hơn nếu nói rằng tôi muốn cứu lấy bản thân mình. Chỉ là, một điều không thể tách rời với điều kia."

Sunny nhìn cô im lặng một lúc lâu.

"Vậy tôi nên hiểu rằng thế giới này đã bị định đoạt sao? A, thật là đáng lo ngại. Tôi không ngờ sẽ nghe thấy điều này từ một tiên tri mạnh mẽ như cô."

Cậu nhìn lên mặt trăng vỡ nát. Khung cảnh này cũng chẳng bớt phần đe dọa chút nào.

Cassie nhún vai.

"Tôi đoán rằng cậu biết rất rõ vận mệnh nào đang chờ đợi thế giới của chúng ta. Điều hiển nhiên là thế giới đã bị định đoạt... điều mà đa số mọi người không nhận ra là chúng ta còn lại rất ít thời gian. Tuy nhiên, những người chú ý kỹ đến Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thì biết."

Sunny cau mày.

Cô đang nói về việc thế giới của họ sẽ bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng? Có thể coi đó là điều Sunny đã biết, xét đến việc cô nghi ngờ cậu đã từng ở trên hòn đảo của Aletheia với họ. Hơn nữa, đây không phải là một bí mật – các Đại Tộc đều đã biết điều đó, và đó là lý do họ tập trung vào việc chinh phục thế giới mới thay vì cố gắng cứu lấy thế giới cũ.

Hoặc cô đang nói về Forgotten God (Thần Bị Lãng Quên) và sự thức tỉnh không thể tránh khỏi của ngài? Khoảnh khắc thực thể cổ xưa đó vùng vẫy khỏi giấc ngủ của mình, toàn bộ hiện thực có thể bị hủy hoại, và Everlasting Void (Hư Không Vĩnh Cửu) có thể thoát ra khỏi ngục tù của nó.

...Hoặc hai sự kiện này cũng không thể tách rời nhau?

Cậu nhăn nhó.

"Vậy mục tiêu ngắn hạn của cô là gì?"

Cassie mỉm cười nhạt.

"Tôi không nghĩ rằng chúng ta đủ thân thiết để chia sẻ những chi tiết đó... Sunny. Có lẽ tôi sẽ nói với cậu vào ngày khác, sau khi tìm hiểu thêm về cậu qua những Ký Ức của cậu."

Sunny thở dài.

"Được thôi. Còn mục tiêu ngắn hạn của tôi... tôi không có ý nghi ngờ khả năng của cô, Saint Cassia, nhưng cô sẽ đưa tôi vào trong pháo đài bằng cách nào đây? Vệ binh, kết giới rune, và những biện pháp phòng ngừa khác mà King (Vua) chắc chắn đã thiết lập – cô dường như không lo lắng chút nào về những điều này."

Cassie đang trèo lên mấy bậc thang trước mặt cậu, chỉ cách vài mét từ phần tường còn nguyên vẹn hơn. Khi họ đến đó, sẽ có các chiến binh Ascended (Thăng Hoa) tuần tra, và nếu bất kỳ ai trong số họ thấy Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) hộ tống một kẻ xâm nhập vào thành trì của gia tộc họ... mọi thứ sẽ trở nên xấu đi.

Chẳng lẽ cô định cứ thế đi vào trung tâm của Domain (Lãnh Địa) của Anvil?

Cassie dừng lại một lúc, sau đó tiếp tục trèo.

"Đừng lo. Tôi sẽ giữ lời."

Đồng thời, cô nâng hai tay lên và cẩn thận tháo dải băng bịt mắt ra, buộc nó quanh cổ tay.

Vài phút sau, họ đã đứng trên đỉnh tường thành.

Có những chiếc đèn lồng phù phép được lắp trên các cột gỗ, soi sáng các lối đi.

Và ở đó, chỉ cách họ vài mét...

Ba Master mặc giáp nặng đang đứng, nhìn Cassie và Sunny với ánh mắt cảnh giác. Cậu có thể thấy ngọn lửa nguy hiểm bùng lên trong mắt họ.

Một trong số họ đặt tay lên chuôi kiếm và hỏi, giọng pha trộn giữa sự bối rối và cảnh giác:

"Saint Cassia? Ai..."

'Chết tiệt...'

Sunny không nhúc nhích.

Và ngay sau đó, ba Knights of Valor (Hiệp Sĩ của Valor) trải qua một sự thay đổi kỳ lạ.

Đôi mắt của họ đột nhiên trở nên vô hồn, lơ đãng khỏi hình bóng mảnh mai của Cassie. Những nét căng thẳng trên gương mặt họ biến mất. Họ đứng bất động vài giây, rồi tiếp tục tuần tra mà không bao giờ ngoái nhìn lại.

Một người đi ngang qua Cassie, nhẹ chạm vào áo choàng màu xanh biển của cô.

Cassie bình tĩnh đi theo hướng ngược lại, bỏ lại đội tuần tra phía sau.

Một lúc sau, cô nói qua vai:

"Đừng lo. Họ sẽ không nhớ rằng đã nhìn thấy chúng ta."

Sunny vội vàng theo sau, ấn tượng không thôi...

Và cũng không kém phần rùng mình.

'Đúng là một sức mạnh đáng sợ.'..

Chương 1643: Unseen - Kẻ Vô Hình

Sunny đã suy nghĩ về những cách mà Cassie có thể sử dụng để đưa cậu vào trong lâu đài. Từ việc sử dụng lối đi bí mật qua những tàn tích đến việc dùng kiến thức uyên thâm về runic sorcery (ma thuật rune) để can thiệp vào phòng thủ, có rất nhiều phương pháp tiềm năng mà một người tài giỏi như cô có thể chọn.

Những gì cậu không ngờ là Cassie thực sự chỉ đơn giản bước vào bên trong mà không cần để ý đến các lực lượng tinh nhuệ của Valor.

Cassie cứ bước đi nhẹ nhàng, duyên dáng và ung dung. Bước chân điềm tĩnh của cô không hề vội vã. Cô không cố tránh ánh sáng của những chiếc đèn lồng phù phép hay lẩn trốn khỏi các hiệp sĩ tuần tra, cư xử như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Và dẫu cho có sự hiện diện của Sunny, không ai chú ý đến cô hoặc cản đường cô.

Những Ascended (Người Thăng Hoa) mạnh mẽ bảo vệ lâu đài run lên nhẹ khi ánh mắt Cassie rơi vào họ, biểu hiện của họ dường như tạm thời mờ nhạt. Sau đó, họ bước sang một bên và tiếp tục con đường của mình trong im lặng, như thể cả Cassie và Sunny đã trở thành những hình bóng vô hình, không, không phải vô hình... mà là không thể tập trung vào hay nhớ đến.

Ký ức về việc nhìn thấy cặp đôi kỳ lạ này hoàn toàn bị xóa khỏi tâm trí các chiến binh tinh nhuệ của Valor, thay thế bằng một ký ức giả rằng chẳng có gì đáng chú ý đã xảy ra.

Điều này thật sự ấn tượng.

Và vô cùng đáng sợ.

Sunny bước theo sau Cassie, nên cậu không thể thấy đôi mắt của cô. Cậu cũng không chắc rằng cậu có muốn thấy hay không.

Nhìn vào bóng lưng thanh mảnh của cô, cậu không thể không nhớ lại cảm giác tuyệt vọng nghẹt thở và nỗi sợ lạnh lẽo ở LO49. Sức mạnh tà ác của Transcendent Terror (Kẻ Kinh Hoàng Siêu Việt) đã nuốt chửng trạm rất giống với khả năng của Cassie hiện tại. Đương nhiên có sự khác biệt, nhưng sự tương đồng cũng rất rõ ràng.

'Ah. Mình ghét các đòn tấn công tinh thần.'

Từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đến vùng hoang vu của Antarctica (Nam Cực) đây là loại sức mạnh mà cậu lo sợ nhất. Đã từng có những sinh vật khiến cậu bị thương và chảy máu, bám víu vào sự sống mong manh, nhưng chính những thực thể nham hiểm tác động vào tâm trí mới là những gì để lại những vết sẹo sâu nhất. May mắn thay, khả năng kháng lại các đòn tấn công tinh thần của Sunny giờ đây đã cao không tưởng.

Dẫu vậy, cậu vẫn tự hỏi Cassie có thể làm được gì nếu cô hoàn toàn phát huy sức mạnh của mình. Một hình ảnh khác hiện lên trong tâm trí cậu... cảnh chiến đấu trong ngôi đền chìm của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) nơi họ đã chiến đấu với Defiled Sybil (Tiên Tri Ô Uế) và những người bảo hộ bị mê hoặc của cô ta.

Lúc đó, cậu đã thấy Echo of Torment (Vọng Ảnh của Kẻ Dày Vò) chiến đấu với Drowned (Kẻ Chết Đuối)... tất nhiên, Sunny lúc đó chưa biết danh tính thật sự của cô. Đã có một khoảnh khắc khi Echo (Vọng Ảnh) nâng một trong những quỷ dữ lên trên mặt nước nông và nhìn vào mắt nó – thân thể của ác quỷ co giật, phát ra một âm thanh không thể diễn tả, và cơ thể vô hồn của nó bị ném qua một bên như một con búp bê rách.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó... liệu Echo có xóa sạch mọi ký ức của ác quỷ, biến chiến binh Drowned thành một vỏ bọc không còn trí nhớ của một sinh vật sống?

Nói về điều đó, giờ Echo đó đang ở đâu?

Đó chưa phải là khía cạnh đáng sợ nhất của sức mạnh của Cassie. Bị xóa ký ức là đáng sợ, đúng vậy... nhưng bị thay đổi ký ức mà không hề hay biết thì còn đáng sợ hơn nhiều. Cô có thể mê hoặc mọi người thành những con rối của mình sao? Biến những người lính trung thành thành những kẻ phản bội nhiệt thành? Tạo ra những nhân chứng cho những tội ác không tồn tại mà họ tin là thật, khiến bất kỳ Aspect (Khía Cạnh) nào liên quan đến tâm trí cũng không thể bác bỏ?

Việc mất đi danh tính của mình, có gì đó còn đáng sợ hơn cả việc mất đi mạng sống.

Aspect (Khía Cạnh) của cô quả là quá nham hiểm.

...Nhìn lại, có lẽ các Knights of Valor đã may mắn khi chỉ bị thao túng ký ức một chút.

'Mình biết rằng sức mạnh của cô ấy có giới hạn và điều kiện, nhưng vẫn… cô ấy hẳn đã che giấu nó rất kỹ, đến mức không bị xếp vào nhóm cao nhất trong số các Saint (Thánh Nhân).'

Sunny nhìn quanh, quan sát tàn tích của true Bastion (Pháo Đài Thật). Khó mà xác định được do mức độ hư hại và đổ nát của lâu đài, nhưng có vẻ như nó khác biệt đôi chút so với phiên bản ảo ảnh. Hiện tại, họ vẫn đang ở trên tàn tích của tường thành ngoài. Bên dưới đó là một cảnh tượng cổ xưa của sự tàn phá, với một số khu vực tương đối nguyên vẹn của tàn tích nổi bật.

Lúc đó, Cassie lên tiếng với giọng điềm tĩnh:

"Lâu đài thật ẩn mình trong hình phản chiếu của phiên bản ảo ảnh. Nếu biết cách nhìn, người ta có thể thoáng thấy sự thật khi nhìn vào mặt hồ. Pháo đài giả là một nơi tương đối an toàn vì các Knights of Valor đã tiêu diệt hầu hết các abominations (quái vật) xung quanh. Tuy vậy, Pháo đài thật, đầy rẫy nguy hiểm."

Cô dừng lại trong giây lát.

"Dù cậu làm gì, đừng uống nước từ hồ. Đừng nhìn vào các phản chiếu, và nếu một phản chiếu có chuyển động kỳ lạ, hãy rời đi ngay lập tức. Trên hết, đừng trả lời nếu một phản chiếu nói chuyện với cậu. Nó sẽ coi đó là lời mời."

Sunny nhướng mày.

'May là mình luôn đề phòng gương nhờ có Mordret.'

"Điều này có liên quan đến người đó không?"

Cassie hiểu ngay cậu đang nói về ai mà không cần nghe tên. Cô lắc đầu nhẹ.

"Không, đó chỉ là bản chất của nơi này. Những sinh vật trong hồ rất nguy hiểm, và những sinh vật trong rừng cũng vậy. Tuy nhiên, những thứ đến từ các phản chiếu còn nguy hiểm hơn cả, vì chúng quá kỳ lạ và chúng ta biết quá ít về chúng. Chúng tôi gọi chúng là "Others" (Những Kẻ Khác)."

Cô bước thêm vài bước và tiếp tục nói bằng giọng bình tĩnh:

"Chúng ta phải đề phòng Others, nhưng cũng phải cẩn trọng với King (Vua). Tôi có thể che giấu cậu khỏi ánh mắt của những người hầu của ông ta vì những thanh kiếm của họ đang được bao lại và ngủ yên. Nhưng nếu cậu thấy một thanh kiếm được rút ra... hãy trốn ngay lập tức. Cậu chắc hẳn có khả năng ẩn mình — nếu không, cậu đã không thể vượt qua hồ được."

Sunny gật đầu, khiến Cassie nói thêm:

"Cậu đã làm tốt khi đến đây mà không mang vũ khí. Đừng triệu hồi thanh kiếm của riêng mình khi ở đây, ngay cả khi nó không phải do Valor rèn. À... và cầm lấy cái này."

Cô đưa cho cậu một viên đá cuội mịn mà không quay lại. Sunny cầm lấy và nhận ra một cấu trúc rune phức tạp và thanh lịch được khắc trên bề mặt của nó. Viên đá cuội có cảm giác hơi ấm khi chạm vào.

Cassie giải thích:

"Đây là một token (mật mã) cho phép cậu vượt qua hầu hết các phép phòng ngự. Nó là một bản giả... do chính tôi làm ra. Vì vậy, đừng để mất nó."

Cô hít một hơi sâu và sau đó thêm vào, cuối cùng có chút căng thẳng trong giọng nói:

"Nếu cậu làm mất nó, hai chúng ta sẽ bị mời đến một cuộc gặp mặt với King (Vua). Một cuộc gặp mà chúng ta sẽ nhớ suốt phần đời còn lại... ngắn ngủi và đau đớn của mình, đó chính là những gì sẽ diễn ra."

Sunny nở một nụ cười u ám, nhớ lại cảnh Anvil đối mặt với Great Titan ở Antarctica.

Cậu biết rằng cả hai sẽ gặp nhau vào một lúc nào đó. Nhưng hiện tại còn quá sớm để gặp King of Swords (Vua Kiếm).

"Có thật là ông ta ở đây không?"

Trước khi Cassie kịp trả lời, một âm thanh lớn vang lên khắp các tàn tích, phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm. Âm thanh đó trầm và du dương, vọng lại qua mặt hồ tối đen như tiếng sấm.

Tiếng búa giáng xuống của Anvil...

Chương 1644: Royal Forge - Lò Rèn Hoàng Gia

Tiếng kim loại vẫn còn vang vọng khắp tàn tích hoang vu khi Sunny khẽ dịch chuyển và nhìn về hướng mà âm thanh vừa phát ra.

Có một tòa tháp cao vươn lên trên bầu trời tan vỡ cách đó không xa. Những bức tường của nó phủ đầy những vết nứt sâu, nhưng tòa tháp đổ nát vẫn đứng thẳng và kiêu hãnh, cao hơn bất kỳ công trình nào khác trong tàn tích rộng lớn. Nổi bật trên ánh sáng nhạt nhòa của mặt trăng vỡ vụn, bóng đen của nó giống như một thanh kiếm mòn nát bị cắm xuống đất bởi bàn tay của một gã khổng lồ thần thánh.

Tòa tháp chìm trong bóng tối, nhưng tại đỉnh của nó, một ánh sáng đỏ rực phát ra từ những khung cửa sổ hình vòm. Cứ như thể có một biển lửa đỏ rực đang bùng cháy bên trong.

Đó là nơi mà âm thanh vang lên.

Một lát sau, một tiếng đập khác lại vang vọng, rồi một tiếng nữa. Tiếng vang tràn qua mặt hồ đầy biến động, mạnh mẽ và đều đặn, lấp đầy đêm tối với âm thanh kim loại chạm nhau. Đột nhiên, Sunny cảm thấy như đang ở trên một chiến trường, và tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn.

Cậu đứng lặng một lúc, nhìn tòa tháp đen tối với vẻ mặt trầm ngâm.

"Đó là gì?"

Cassie cũng quay lại nhìn về phía tòa tháp. Cô im lặng trong vài giây, rồi nói đều đều:

"Đó là King (Vua). Ông ta đang rèn."

Sunny không thể không cau mày.

Cậu vừa hỏi về tung tích của Anvil, và ngay sau đó, King of Sword đã công bố sự hiện diện của mình. Sunny thật sự không sợ ông ta… nhưng không phải vì Sovereign (Chúa Tể) thép không đáng sợ. Đơn giản là vì Sunny đã trở nên quen thuộc với nỗi sợ sau một thập kỷ liên tục đối mặt với mọi loại kinh hoàng không tưởng.

Dẫu vậy, sẽ là nói dối nếu bảo rằng cậu không lo lắng.

"Tên chết tiệt đáng sợ."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi khẽ hỏi:

"Ông ta đang rèn gì?"

Cassie mỉm cười.

"Còn gì nữa? Ông ta đang rèn kiếm. King chắc hẳn đã tạo ra hàng triệu thanh rồi, nhưng ông ta không bao giờ ngừng lâu. Những thanh kiếm mà các Knights of Valor (Hiệp Sĩ của Valor) sử dụng chỉ là những thanh mà ông ta bỏ qua… thậm chí những thanh mà Paladins sử dụng cũng vậy."

Vậy là cơn bão kiếm mà Anvil đã điều khiển ở Antarctica (Nam Cực) cũng đều do ông ta rèn ra, chắc là vậy. Sunny không thể tưởng tượng được làm sao một con người có thể tạo ra nhiều vũ khí đến thế.

Cậu thở dài.

"Vậy mà tôi cứ tưởng mình là một thợ rèn vũ khí thành thục."

Cassie nghiêng đầu nhẹ.

"À! Đúng rồi. Cậu tạo ra các Memories (Ký Ức)."

Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi cô.

"Xin lỗi nhé. Với bao nhiêu chuyện xảy ra, tôi suýt quên mất."

Sunny nhìn viên đá cuội mà cô đã đưa cho mình. Mạng lưới rune được khắc một cách thanh nhã và tinh xảo. Cậu không thể hoàn toàn giải mã nó, vì các ký tự rune không tạo ra một loại bùa chú chức năng. Thay vào đó, chúng làm cho viên đá cuội trở thành một phần của một cấu trúc lớn hơn, và nếu không hiểu hết cấu trúc tổng thể, cậu sẽ không thể hiểu hết các ký tự rune khắc trên viên đá nhỏ này.

Điều này khá thú vị. Viên đá cuội hẳn phải cho kết giới phòng thủ biết rằng Sunny được phép vào trong lâu đài. Nó ấm khi chạm vào. Nhưng năng lượng nào đã nuôi dưỡng viên đá này? Cậu không cảm thấy nó tiêu hao tinh chất của mình, và cũng không có nexus (kết cấu) bên trong để lưu trữ tinh chất nào.

"Vậy ra cô cũng là một pháp sư tài ba."

Cassie khẽ gật đầu.

"Kỹ năng của tôi… tôi đoán là đủ. Tôi đã học một chút từ một người tên là Noctis, trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình. Sau đó, tôi học từ các thợ rèn của Valor và tự học thêm. Còn cậu thì sao?"

Sunny ngừng lại một lát, rồi trả lời đơn giản:

"Tôi tự học."

Người thầy duy nhất của cậu là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và nhu cầu sống còn. Không ai trong số đó có thể nhận công cho thành quả của cậu.

Cô rẽ sang một phần tường đổ nát hơn, và nói:

"Tôi có chút tò mò, thật ra. Tạo ra một Memory không phải chỉ là vấn đề kỹ năng. Dù tôi có giỏi ma thuật rune đến đâu, đó cũng không phải là thứ tôi có thể làm. Điều này cũng áp dụng cho các enchanters (Phù Thủy) của Valor – họ chỉ có thể rèn Memories vì loại Aspect mà các thành viên trong gia tộc chính và các chi nhánh của nó thường thức tỉnh, chứ không phải nhờ vào ma thuật. Vậy, Sunny… chẳng lẽ cậu là con ngoài giá thú của King Anvil?"

Sunny im lặng nhìn cô một lúc, chắc chắn rằng cô đang nghiêm túc.

Cô thật sự nghiêm túc.

"Ừm, tôi đoán là nhìn từ ngoài vào có thể trông giống như vậy. Một người bí ẩn có khả năng tạo ra Memories, sống trong Bastion, và lại là một Saint nữa…"

Sunny suýt không nhịn nổi cười. Nếu cậu không che miệng bằng cả hai tay, lính canh khắp bức tường đã có thể phát hiện ra họ.

"Tôi? Con trai của Anvil? Trời ạ, không đâu… mặc dù tôi phải thừa nhận, sẽ rất buồn cười nếu lại có thêm một đứa con rơi khác của ông ta lang thang trong Dream Realm."

Cậu lắc đầu.

"Không… và trước khi cô hỏi, tôi cũng không phải con của Madee, hay bất kỳ ai khác trong gia tộc họ. Tôi có giống một Legacy không?"

Cassie im lặng một lúc.

"Đối với tôi, cậu không giống bất cứ gì. Tôi bị mù."

Sunny ho một cách lúng túng, khiến cô mỉm cười:

"…Và lần cuối chúng ta gặp nhau, chỉ có hai người. Vì vậy, tôi chỉ có thể mượn thị lực của cậu, nghĩa là nhìn thấy bản thân mình suốt cả cuộc trò chuyện. À, tôi không nói dối đâu. Tôi có nhìn trộm qua mắt của những hiệp sĩ mà chúng ta gặp hôm nay. Tôi tò mò muốn biết người chủ nổi tiếng của Brilliant Emporium Cafe trông như thế nào."

Cô nhún vai.

"Thực ra, cậu cũng khá giống một Legacy đấy. Nhưng có lẽ đó chỉ là nhờ sự tự tin của một Saint thôi."

Sunny cười mỉa, không để cô dễ dàng thoát khỏi tình huống.

"Tôi chắc chắn rằng cô đã quan sát tôi rất kỹ, và cũng trong một thời gian khá lâu, trước khi ghé thăm Brilliant Emporium. Và khi tôi nói 'quan sát,' ý tôi là 'theo dõi.' Dù sao cũng cảm ơn cô vì lời khen."

Đến lượt Cassie ho khẽ.

'Mình nói trúng phóc rồi.'

Cậu tận hưởng khoảnh khắc bối rối nhẹ của cô vài giây, rồi nói với giọng trung lập:

"Tôi không biết nhiều về cách mà các enchanters (Phù Thủy) của Valor tạo ra Memories, nhưng có lẽ là nhờ vào dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh). Dù sao, bà ấy cũng là nữ thần của tiến bộ, công nghệ, và nghề thủ công. Thêm vào đó, các thành viên gia đình thường thức tỉnh những Aspect có bản chất tương tự… có lẽ do cùng một nền giáo dục và số phận. Tôi cam đoan với cô, quá trình trưởng thành của tôi khác xa so với một thành viên của Clan Valor."

Sunny ngập ngừng trước khi nói thêm:

"Cách tôi tạo ra Memories khác với họ."

Cassie nghiêng đầu chút và hỏi đầy tò mò:

"Tôi nghe nói rằng những Memory mà cậu tạo ra không mạnh lắm, nhưng có lợi thế là hoàn hảo cho người sử dụng. Hẳn là cậu đang che giấu thực lực thực sự của mình để tránh sự chú ý, đúng không? Vậy, cậu giỏi đến mức nào?"

Sunny liếc nhìn chiếc cổ mảnh khảnh của Cassie, để ý đến sợi dây mảnh treo trên đó. Cô có nhớ không nếu cậu nói rằng bùa mà cô đang đeo đã trở thành Supreme nhờ cậu? Có lẽ là không.

Cậu mỉm cười.

"Tôi nghi ngờ rằng không có ai trên thế giới này, có thể tạo ra một Memory tốt hơn tôi."

Đây không phải là một lời khoác lác rỗng tuếch. Những Forgemasters (Thợ rèn) của Valor có thể tạo ra các Memories mạnh mẽ, nhưng nghề của họ là kết quả của các Ability Aspect độc đáo và ma thuật rune, vốn xa lạ với khái niệm Memories. Trong khi đó, Sunny lại là một Weaver đích thực. Là bậc thầy duy nhất tồn tại của ma thuật Weaver. Vì vậy, năng lực của cậu rộng lớn và linh hoạt vô hạn.

Thực ra, chỉ có một thực thể giỏi hơn cậu trong việc tạo ra Memories. Đó là Nightmare Spell. Nhưng cậu không định cạnh tranh với điều đó…

Cậu liếc nhìn Cassie và hỏi:

"Tại sao? Có phải cô định đặt hàng một Memory không? Để tôi nói cho cô biết, Saint Cassia… tôi sẽ dành cho cô một ưu đãi đặc biệt. Dịch vụ của chúng tôi là hàng đầu, và có thể xử lý mọi loại yêu cầu. Combat Memory (Ký Ức Chiến Đấu) Utility Memory (Ký Ức Hỗ Trợ)… thậm chí các Memory trang trí cũng không thành vấn đề! Và… điều này hiếm khi xảy ra… nhưng chỉ dành cho cô thôi, tôi sẽ tiết lộ một bí mật lớn. Chúng tôi thậm chí có thể làm một cái tên và mô tả tùy chỉnh cho Memory của cô. Đây là món quà tuyệt vời và độc nhất vô nhị cho người thân yêu của cô đấy…"

Cassie đưa tay chạm vào tóc, giọng có chút hoài nghi:

"Thật sao? Vậy… có lẽ tôi sẽ đặt một Memory tùy chỉnh từ cậu đấy…"..

Chương 1645: Found Nothing - Không Tìm Thấy Gì

Cassie dẫn Sunny đi sâu vào trong tàn tích. Cô tỏ ra cẩn trọng hơn sau khi bước xuống khỏi bức tường ngoài, khiến cậu phần nào an tâm — dù cô gái trẻ vẫn giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm, cậu nhận ra rằng cô chọn các lối đi vòng vo, giữ khoảng cách với những khu vực đông người của pháo đài cổ.

Thỉnh thoảng, các ký tự rune ma quái lại bừng sáng trên những viên đá phong hóa khi họ đi qua. Viên đá cuội trong tay Sunny trở nên ấm hơn chút vào những khoảnh khắc đó.

Một lát sau, Cassie lên tiếng:

"Chúng ta đang ở lại những khu vực hoang vu của True Bastion (Pháo Đài Thật) để tránh gặp phải kẻ mạnh. Tôi có thể xử lý các Knights mà không gặp nhiều vấn đề, nhưng nếu chúng ta gặp phải một Saint, đặc biệt là một người thuộc dòng máu chính… có thể sẽ xảy ra một chút phức tạp."

Sunny gật đầu, cảm thấy kỳ lạ khi cảm giác an tâm. Thật nhẹ nhõm khi biết rằng sức mạnh của Cassie không phải là vô hạn, dù cô đang đứng về phía mình.

Vị tiên tri mù dừng lại trong giây lát, rồi hỏi:

"Cậu chỉ nói với tôi rằng, cậu cần vào trong lâu đài. Vậy, cụ thể là cậu muốn tôi dẫn cậu đến đâu?"

Cậu nhún vai.

"Càng gần Main Keep (Pháo Đài Chính) càng tốt. Tôi sẽ biết nơi tôi cần đến khi tôi tới đó."

Thật ra, Sunny không biết vị trí chính xác của thứ mình đang tìm. Cậu chỉ biết rằng có một thứ gì đó ẩn giấu ở đây, trong Bastion, và rằng các thành viên của Clan Valor (Gia Tộc Valor) chắc chắn chưa tìm thấy nó. Chà… có thể họ đã tìm thấy. Nhưng cậu cược rằng họ chưa tìm ra.

Điều đó là vì dòng thời gian không hợp lý. Pháo Đài mà người sáng lập Valor chinh phục là ảo ảnh Bastion, không phải Pháo Đài Thật. Nếu không, nó đã không thể bị chinh phục — không một thành viên nào của Thế Hệ Đầu Tiên đủ mạnh để sống sót trong một Death Zone (Vùng Chết) chứ đừng nói đến việc chiếm được nó.

Chỉ khi Broken Sword, Anvil, Ki Song, và Asterion đã trở thành Transcendent (Siêu Việt) thì nơi ẩn giấu này mới bị con người khuấy động. Ngay cả khi đó, Sunny nghi ngờ rằng Valor đã thực sự chiếm được Bastion thật trước khi các Sovereigns (Chúa Tể) xuất hiện.

Điều đó có nghĩa là họ không có nhiều thời gian để khám phá tàn tích rộng lớn, đặc biệt khi xem xét mức độ nguy hiểm của nó và số lượng người có thể tiếp cận hạn chế. Các chiến binh mạnh nhất của Valor cũng đã dành hơn một thập kỷ để chinh phục các vùng đất xa xôi của Dream Realm nhằm mở rộng lãnh địa của King.

Có lẽ Anvil và các hiệp sĩ của ông đã phát hiện ra một vài bí mật dễ tiếp cận hơn của pháo đài đã sụp đổ, nhưng Sunny nghi ngờ rằng họ đã tìm thấy tất cả. Ít nhất, cậu hy vọng là chưa.

Hy vọng của cậu dựa trên sự thật rằng chỉ có một người trên thế giới này sở hữu dòng dõi của quỷ dữ, và người đó là cậu.

Vì vậy, Sunny cẩn thận mở rộng giác quan của mình, giao tiếp với những cái bóng cổ xưa trong tàn tích. Cậu có thể cảm nhận được những hốc tối ẩn mình dưới đống đổ nát. Một số trong đó chỉ đơn giản là do các khối đá đổ chồng lên nhau, một số là các sảnh và gian phòng đã bị chôn vùi và bị lãng quên trong sự tàn phá.

Tuy nhiên, không có gì trong số đó là thứ cậu đang tìm kiếm.

Cassie dẫn cậu vào sâu trong tàn tích hơn, chọn những con đường hoang vu nhất. Cả hai đều không cần nguồn sáng để bước đi, nên chuyến hành trình của họ hoàn toàn lặng lẽ và vô hình, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng nhạt của mặt trăng tan vỡ. Họ bước qua những bức tường đổ nát và các lối đi bị chôn vùi nửa chừng, những tảng đá cổ xưa treo nguy hiểm trên đầu.

Búa của Anvil vẫn tiếp tục vang lên, đều đặn và mạnh mẽ, như nhịp đập của một trái tim thép vô cảm.

Sunny liếc nhìn Cassie và nói với giọng trung lập:

"Chắc… phải khó ngủ lắm ở đây."

Cô có vẻ ngạc nhiên.

"Ai mà điên đến mức ngủ ở một nơi như thế này chứ?"

Sau đó, cô gái trẻ ngập ngừng trong giây lát rồi thở dài nói thêm:

"Thật ra là bị cấm đấy. Mảnh đất này từng thuộc về Demon of Imagination (Quỷ của Sự Tưởng Tượng). Ở đây, những gì cậu mơ thấy có thể sẽ trở thành hiện thực… lần cuối cùng một hiệp sĩ chợp mắt trên tường thành, chúng tôi đã mất bốn Master vì ác mộng của hắn."

Sunny im lặng, nét mặt đầy kinh hãi. Điều đó thật quá sức.

"Death Zone đúng là Death Zone!"

Nếu Nightmare (Ngựa) không bận thực hiện một nhiệm vụ quan trọng ở Godgrave, cậu đã triệu hồi nó ngay lập tức.

Khi họ tiến gần hơn đến khu vực bên trong của lâu đài đổ nát, Sunny gửi Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) xuống, vào khối núi chìm bên dưới. Cậu thận trọng, giới hạn phạm vi của nó thành một chùm hẹp. Điều này vốn không thể thực hiện được trước đây, nhưng sau khi trở thành một Saint, cậu đã học cách kiểm soát giác quan của mình tốt hơn.

Khối đá dưới chân cậu có vẻ đủ vững chắc. Sunny theo sau Cassie, trong khi tập trung vào tàn tích cổ — thậm chí cậu còn nhắm mắt để cảm nhận xung quanh tốt hơn.

Tuy nhiên… cậu chẳng cảm thấy gì cả.

Càng dành nhiều thời gian trong tàn tích, cậu càng cảm thấy ít đi.

"Chắc chắn là có gì đó ở đây mà!"

Nếu là trước đây, có lẽ Sunny đã được trực giác dẫn đến một nơi định mệnh nào đó, hoặc đơn giản là vô tình tìm thấy nó vì có Thuộc Tính Định Mệnh. Nhưng giờ đây, cậu đã trở thành điều ngược lại của Thuộc Tính đó, và trực giác của cậu im lặng.

Cassie không biểu lộ điều đó, nhưng chắc hẳn cô đã bắt đầu thấy bất an vì họ cứ đi lang thang vô định. Thật vậy, cậu sẽ trông như một kẻ hoàn toàn điên rồ nếu cuộc tìm kiếm này không đem lại kết quả. Ai lại lén lút xâm nhập vào pháo đài bí mật của một Sovereign… để không tìm thấy gì cơ chứ?

Không tìm thấy gì cả, không tìm thấy gì cả…

Sunny mỉm cười.

"Tìm thấy rồi."

Bên dưới họ hoàn toàn trống rỗng. Nhưng chính điều đó lại tiết lộ thánh điện ẩn giấu — ngay cả khi ngọn núi được tạo thành từ đá rắn, vẫn sẽ có các vết nứt và khe nứt bên trong. Và những chỗ đó sẽ đầy các cái bóng cổ xưa.

Với Giác Quan Bóng Tối mạnh mẽ của Sunny, cậu sẽ cảm nhận được sự hiện diện của chúng.

Nhưng cậu không cảm thấy gì, điều đó có nghĩa là có gì đó đang ngăn chặn giác quan của cậu.

Sâu, sâu bên dưới…

Sunny mở mắt và hít một hơi thật sâu. Nhận thấy rằng cậu đã dừng lại, Cassie cũng dừng bước và quay lại đối diện với cậu.

Đôi mắt cô trong xanh, không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Dù vậy, cậu vẫn chọn quay đi.

"Có chuyện gì vậy?"

Sunny khẽ cười và nhún vai.

"Tôi tìm thấy thứ mình đang tìm."

Cô nghiêng đầu một chút.

"…Vậy bây giờ thì sao?"

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi thở dài.

"Bây giờ… xin lỗi cô một chút, Saint Cassia."

Bước lên một bước, cậu đặt tay lên đôi vai thanh mảnh của cô.

Rồi cậu kéo cô vào trong bóng tối, dịch chuyển cả hai xuống sâu vào lòng ngọn núi...

Chương 1646: Dungeons & Daemons - Hầm Ngục và Quỷ Dữ

Một lát sau, cả hai đã ở sâu dưới lòng đất, với hàng triệu tấn đá treo lơ lửng phía trên đầu họ. Nếu Sunny không nhầm, thì thánh điện ẩn giấu mà cậu vừa tìm thấy nằm ở gần đáy hồ, ngay tại trung tâm của ngọn núi.

Trước đây, Sunny không thể mang theo sinh vật sống cùng mình khi bước qua cái bóng, ngoại trừ Nephis. Nhưng bây giờ, khi đã trở thành một Saint, cậu có thể kéo theo những vật thể vô tri lớn hơn nhiều, và thậm chí là cả con người. Dù vậy, mang theo người vẫn rất nặng nề, tiêu tốn không ít tinh chất của cậu.

Đặc biệt là những người có linh hồn rộng lớn và mạnh mẽ. Dịch chuyển Cassie đến một nơi xa như vậy đã tiêu hao đáng kể tinh chất dự trữ của cậu.

Sunny thở dài trong lòng và cố hít một hơi thật sâu.

Nhưng không có gì để hít vào.

Một giọng nói bình tĩnh lạ kỳ vang lên trong đầu cậu, khiến cậu giật mình:

[Không có không khí ở đây.]

Đó là giọng của Cassie.

Nhưng tại sao cô lại bình tĩnh như vậy?

Sunny nhìn thoáng qua vị tiên tri mù với chút bối rối, rồi nhún vai và triệu hồi Quintessence Pearl (Ngọc Tinh Chất). Vài giây sau, một viên ngọc trắng xinh đẹp xuất hiện trong tay cậu. Lần này, Sunny không đưa nó vào miệng, mà giữ viên ngọc giữa cậu và Cassie. Chẳng bao lâu sau, cả hai đã có thể hít thở lại.

"Làm phiền đứng sát vào, Saint Cassia."

Saint có thể nhịn thở lâu hơn người thường nhiều, nên trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa rồi, cả hai đều không cảm thấy khó chịu. Dù vậy, cậu vẫn mong rằng Cassie sẽ ít nhất có phần hơi giật mình.

Nhưng rồi… tại sao cô phải giật mình? Cassie không còn nhận được các Vision (Thị Kiến, Tầm Nhìn) về tương lai nữa, nhưng Awakened Ability (Khả Năng của Người Thức Tỉnh) của cô vẫn hoạt động tốt. Cô hẳn đã biết Sunny sẽ sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) trước khi cậu thực hiện, và thấy cậu triệu hồi Quintessence Pearl trước cả khi cậu làm điều đó.

Cassie thường hành động theo cách khiến người khác quên đi Khả Năng này của cô, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì cô đã chứng kiến mọi cuộc trò chuyện và mọi sự kiện đến hai lần. Miễn là Khả Năng của Người Thức Tỉnh này đang hoạt động, cô gần như không thể bị bất ngờ. Và chắc chắn cô đã giữ cho nó hoạt động khi đang lén đưa một Saint đáng ngờ vào trong pháo đài của một Sovereign.

Khả Năng của Người Thăng Hoa của cô, dường như cũng đã có sự thay đổi. Nếu cô không dùng một Memory để giao tiếp với cậu bằng thần giao cách cảm, thì chính là Khả Năng đó cho phép cô trò chuyện với những người mà cô đã đánh dấu.

Sunny quen thuộc với kiểu giao tiếp này nhờ Shroud of Dusk (Áo Choàng của Hoàng Hôn) nên cậu không lo rằng mình sẽ vô tình nghĩ điều gì đó thành lời.

"Hừm. Cũng tiện lợi nhỉ."

Không ngạc nhiên khi Nephis lại dường như biết rõ về Shadows (Những Cái Bóng) của cậu đến vậy khi họ gặp nhau trong Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên).

Trong khi đó, Cassie có vẻ như cũng đang suy nghĩ tương tự. Cô đối mặt với Sunny, hơi nghiêng đầu và hỏi:

"Một Khả Năng di chuyển không gian?"

Cậu gật đầu.

"Ừ. Gần như vậy."

Cô suy tư trong vài giây, rồi nói một cách bình thản:

"Hừm. Cũng tiện lợi nhỉ."

Sunny chớp mắt.

Tiếp theo, cậu cuối cùng có thể nhìn quanh — giác quan bóng tối của cậu đã bị vô hiệu hóa, nên giờ cậu chỉ có thể dựa vào thị giác của mình.

Nơi mà hai người vừa đặt chân đến không quá lớn, và chìm trong bóng tối hoàn toàn. May mắn là, đó chỉ là một loại bóng tối bình thường, không phải trở ngại đối với cậu.

Họ đang ở trong một căn phòng nhỏ. Rõ ràng là nhân tạo, chứ không phải tự nhiên hình thành. Các bức tường mịn màng và được đánh bóng, không có một đường ghép nào trên bề mặt đá của chúng. Trần nhà cao. Trong phòng không có bất kỳ đồ đạc nào, không có mạng nhện hay các vòng tròn rune khắc trên sàn. Chỉ có một cánh cửa cao, dường như được chạm khắc từ một khối gỗ tối màu duy nhất.

Tuy vậy, Sunny lại cảm thấy một sự khó chịu tương tự như cậu đã cảm thấy khi ở trong Ebony Tower (Tháp Ebony) lần trước khi nhìn vào cánh cửa này. Cánh cửa trông có vẻ rất bình thường, nhưng cũng lại hơi… sai. Tay nắm được đặt hơi cao, hình dáng của nó có chút không đúng, các bản lề cách nhau một khoảng kỳ lạ. Như thể nó được làm cho một thực thể giống con người, nhưng không hẳn là con người.

Có lẽ là cho một daemon (quỷ dữ).

Cassie vẫn đứng yên, nhưng cậu biết rằng cô đang quan sát căn phòng qua ánh mắt của mình.

Một lát sau, cô lên tiếng:

"Tôi biết là bây giờ mới hỏi thì có thể hơi kỳ lạ. Nhưng, Sunny… cậu đang cố tìm gì ở đây vậy? Và nơi này chính xác là ở đâu?"

Cậu khẽ cười.

"Chúng ta đang ở sâu dưới lòng pháo đài, ngay trung tâm của ngọn núi. Tại một nơi mà Demon of Imagination hẳn đã để lại. Còn về thứ tôi đang tìm kiếm, thì đơn giản thôi…"

Cậu cẩn thận tiến một bước về phía cánh cửa.

"Đó là… sức mạnh!"

Cassie có vẻ ngạc nhiên.

"Sức mạnh?"

Sunny gật đầu.

"Cô chưa nghe sao, Saint Cassia? Kiến thức là nguồn gốc của sức mạnh. Ít nhất thì đó là điều mà Demon of Fate đã nghĩ, và tôi cũng có khuynh hướng đồng tình. À… nhưng nó cũng là thứ nặng nề nhất trên đời. Không phải ai cũng đủ mạnh để mang nó."

Cô xoay đầu nhìn cậu, nhưng Sunny chỉ tiếp tục nói với giọng thản nhiên:

"Vậy, thứ tôi đang cố tìm ở đây là kiến thức bị thất lạc… và nếu may mắn, là thứ gì đó còn cấm kỵ hơn."

Nói rồi, Sunny nắm lấy tay cầm, vặn nó và đẩy cánh cửa. Hoặc ít nhất, cậu cố đẩy.

Cánh cửa không nhúc nhích.

Cau mày, Sunny dùng thêm sức. Là một Transcendent Terror (Kẻ Kinh Hoàng Siêu Việt) cậu có sức mạnh rất lớn, nhưng cánh cửa vẫn không hề lay chuyển.

"Nó bị khóa sao? Nhưng đâu có khóa. Hay là bản lề bị gỉ? Không, khoan…"

"Cậu nên thử kéo."

Sunny ho một cách lúng túng, rồi thay vì đẩy, cậu kéo cánh cửa.

Cánh cửa mở dễ dàng, và các bản lề không phát ra một tiếng động nào.

"…Tôi vừa định làm như vậy."

Cassie không nói gì và bước tới, dừng lại ngay sau lưng cậu. Sunny hơi căng thẳng.

"Tại sao cô ấy lại đứng gần thế nhỉ? À, đúng rồi… mình đã bảo cô ấy làm vậy là vì Quintessence Pearl…"

"Vậy cậu hy vọng tìm thấy loại kiến thức nào?"

Cậu bước ra khỏi căn phòng đá và dừng lại, quan sát hành lang dài phía trước.

"À, cũng không phải là gì quá bất ngờ. Tại sao Doom War lại bắt đầu? Nó kết thúc như thế nào? Ai đã chiến thắng? Tại sao các vị thần lại chết? Tại sao các daemon lại chết? Xác của họ đang ở đâu?"

Sunny hít một hơi sâu và nói thêm với vẻ thản nhiên:

"Tại sao Nightmare Spell lại được tạo ra? Mục đích của nó là gì? Chuyện gì đã xảy ra với người tạo ra nó? Những điều đơn giản như vậy thôi…"

Tất nhiên, cậu còn có một mục tiêu khác mà cậu đang theo đuổi, và một thứ khác mà cậu muốn tìm.

Phần còn lại của dòng dõi cấm kỵ của Weaver… cậu muốn có chúng. Cậu không còn hài lòng với việc chỉ có một bộ sưu tập mảnh ghép chưa hoàn chỉnh.

Ít nhất là không còn nữa...

Chương 1647: Infinity Mirror - Gương Vô Tận

"Giờ thì… chuyện này sẽ thành vấn đề đây."

Đứng ở ngưỡng cửa, Sunny quan sát hành lang dài. Hành lang kéo dài về cả hai hướng xa hết tầm mắt, hơi uốn cong. Sàn đá mịn và phẳng, trong khi trần cao được chiếu sáng bằng các viên đá quý tỏa sáng nhẹ nhàng. Những viên ngọc màu ngọc lam gắn trên trần, làm ngập hành lang trong ánh sáng nhạt nhòa.

Vấn đề nằm ở các bức tường.

Cả hai bên tường đều trơn nhẵn và không có đường nối, như thể hành lang này được tạo ra ngay bên trong ngọn núi bởi một phương pháp nào đó chứ không phải được xây dựng. Tệ hơn nhiều, bề mặt bóng loáng của chúng có khả năng phản chiếu... tường của hành lang giống như hai tấm gương vô tận.

Nhớ lại những gì Cassie đã nói, Sunny cau mày.

Vị tiên tri mù hít một hơi thật sâu phía sau cậu.

"Ôi trời."

Giọng cô trầm ngâm.

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi hỏi một cách trung lập:

"Trái hay phải?"

Cassie trả lời với một chút bối rối:

"Sao cậu lại hỏi tôi?"

Cậu gãi đầu và nhún vai.

"Sao không? Vận may của tôi hầu như không tồn tại. Nên tôi sẽ tin vào trực giác của cô."

Cô hơi nghiêng đầu.

"Thật sao? Bởi vì trực giác của tôi bảo rằng nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt."

"Phải rồi, tôi lẽ ra nên đoán trước câu trả lời đó…"

Sunny nhắm mắt trong giây lát, rồi hắng giọng.

"Nghĩ lại thì, sao chúng ta không cứ đi về bên trái nhỉ?"

Khoảnh khắc cả hai bước vào hành lang, hình ảnh phản chiếu của họ xuất hiện trên những bức tường bóng loáng. Vì hai tấm gương vô tận được đặt đối diện nhau, hình ảnh phản chiếu kéo dài vô tận, tạo thành vô số hành lang gương. Khi Sunny bước một bước, một đoàn quân các phiên bản phản chiếu của cậu cũng bước theo. Khi Cassie bước theo, đoàn quân các phiên bản phản chiếu của cô cũng di chuyển theo.

Họ bị bao quanh bởi vô số bản sao giống hệt mình, cùng bước đi nhịp nhàng ở hai bên.

Đột nhiên, cậu cảm thấy rất bất an.

"…Cô đã nói là đừng trả lời nếu có hình phản chiếu nào nói chuyện với tôi, đúng không?"

Cassie gật đầu, và một đoàn quân các bản sao của cô cũng đồng thời gật đầu với cậu.

Hình ảnh phản chiếu của Sunny nhợt nhạt và trầm ngâm, còn của Cassie thì xinh đẹp và di chuyển với dáng vẻ thanh lịch.

"Tốt nhất là đừng nhìn vào chúng. Không thấy gì, không phải lo."

Cậu nhăn nhó.

‘Và Giác Quan Bóng Tối của mình vừa hay bị vô hiệu hóa. Đúng là trùng hợp đáng ngờ.’

Cau mày, cậu cúi đầu và nhìn xuống sàn. Khi Sunny tiếp tục bước tới, cậu tập trung vào đôi chân của mình. Tuy vậy, cậu vẫn có thể thoáng thấy những hình ảnh phản chiếu ở rìa tầm mắt, tất cả đều đi về phía trước trong khi nhìn xuống.

Chỉ là… cậu tưởng tượng ra, hay có một trong số những hình ảnh phản chiếu đang đứng yên và nhìn chằm chằm vào cậu thay vì di chuyển cùng?

Sunny phải sử dụng toàn bộ ý chí để giữ ánh mắt nhìn xuống thay vì quay sang kiểm tra. Một lát sau, không có gì bất thường trong tầm nhìn của cậu nữa.

[Những "Others" (Kẻ Khác) này mạnh đến mức nào?]

Cậu nghĩ trong đầu thay vì nói thành tiếng, tin rằng Cassie sẽ nghe được. Quả nhiên, vài giây sau, cô trả lời:

[Không ai biết. Theo các báo cáo tôi từng đọc, đôi khi chúng mạnh ngang người mà chúng phản chiếu. Đôi khi, chúng lại kỳ lạ yếu ớt… nhưng đừng dựa quá nhiều vào thông tin của tôi. Nó có phần gây hiểu nhầm. Vì các báo cáo chỉ đến từ những người sống sót. Còn những người không sống sót thì không có cách nào để biết họ đã đối mặt với điều gì.]

Sunny cau mày.

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm:

[Điều khiến chúng nguy hiểm không phải là sức mạnh của chúng, mà là sự kỳ lạ của chúng. Chúng ta không biết chúng là gì, từ đâu đến, động lực của chúng là gì, chúng nghĩ gì… hay liệu chúng có suy nghĩ không. Khi chiến đấu với con người hay Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cậu thường có thể dự đoán được chuyện gì sẽ xảy ra, dù chỉ là những nét phác thảo. Vì cậu biết điều gì thúc đẩy kẻ địch của mình. Nhưng với Others thì lại khác.]

Cậu gật đầu một cách lặng lẽ.

Điều con người sợ nhất chính là điều không biết. Và điều không biết luôn tiềm ẩn nguy hiểm nhất.

[Nhưng nếu hình ảnh phản chiếu có sống lại, chúng ta sẽ ổn miễn là không nhìn vào chúng và không nói chuyện với chúng, phải không?]

Cassie im lặng lâu hơn lần này.

[Tôi không biết.]

Sunny nhăn mặt.

Xung quanh cậu, vô số hình ảnh phản chiếu cũng nhăn mặt.

"Đoạn hành lang chết tiệt này dài bao nhiêu vậy?"

Họ đã đi được một lúc rồi. Tuy nhiên, vẫn không có dấu hiệu của cánh cửa khác, và chẳng thấy điểm cuối đâu. Hành lang gương trống rỗng và im lìm, ánh sáng nhạt nhòa của những viên ngọc lam phủ lên nó một sắc thái ma mị.

Âm thanh duy nhất phá vỡ sự yên tĩnh là tiếng quần áo của Cassie khẽ sột soạt. Trong khi đó, bước chân của Sunny hoàn toàn không phát ra tiếng động.

Nhưng rồi…

Một âm thanh khác phá vỡ sự im lặng, khiến cậu dừng lại ngay tại chỗ.

Đó là âm thanh khẽ khàng nhưng không thể nhầm lẫn của bề mặt kính đang nứt vỡ.

Sunny đông cứng lại trong một khoảnh khắc.

‘…Mặc kệ chuyện này.’

Quay người lại, cậu nắm lấy Cassie và ngay lập tức sử dụng Shadow Step để dịch chuyển ngược về phía họ đã đi. Không có Giác Quan Bóng Tối, cậu chỉ có thể nhảy xa đúng tầm nhìn của mình. Sau một loạt các bước nhảy nhanh chóng, Sunny đưa họ trở lại căn phòng đá nhỏ và đóng cửa lại, rồi mệt mỏi ngồi phịch xuống sàn.

'Quỷ thật. Mình ghét gương vô cùng...'

Nghĩ lại thì, hẳn phải có một mối liên hệ nào đó giữa lý do cậu thường tránh gương và nơi này. Mordret chắc hẳn đã ghé thăm Bastion trước khi bị giao cho Asterion… chẳng lẽ hắn đã gặp phải điều gì kỳ lạ ở đây? Hoặc có thể mẹ hắn đã?

Cassie yên lặng chỉnh lại quần áo và cũng ngồi xuống. Dù không ai trong họ mệt về thể chất, nhưng trạng thái căng thẳng kéo dài cũng dẫn đến sự mệt mỏi tinh thần.

Cô im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Vậy giờ thì sao, Sunny? Chúng ta sẽ quay lại sao?"

Cậu nhìn cô một cách u ám và im lặng trong một khoảnh khắc.

Rồi cậu lắc đầu.

"Không."

Nói rồi, Sunny giơ tay lên và triệu hồi một Memory khác.

Một lát sau, một chiếc đèn lồng nhỏ được chạm khắc từ đá đen xuất hiện trong lòng bàn tay cậu. Cassie quay đầu lại và tập trung nhìn vào nó, một nét cau mày nhẹ xuất hiện trên mặt cô.

"Một cái đèn lồng?"

Cậu gật đầu.

"Đúng vậy. Tuy nhiên, đây là một cái đèn lồng rất đặc biệt. Nó không phát ra ánh sáng. Thay vào đó, nó nuốt chửng ánh sáng."

Một hình ảnh phản chiếu là gì? Đó là ánh sáng bị phản chiếu lại. Vì vậy, cũng như bóng tối, hình ảnh phản chiếu không thể tồn tại nếu không có ánh sáng.

Nghiến răng, Sunny đứng dậy và mở lại cánh cửa của căn phòng đá. Đồng thời, cậu mở cổng của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối).

Một lát sau, một dòng bóng tối tràn vào hành lang gương, làm ngập nó trong bóng tối không thể xuyên thủng...

Chương 1648: Lost in Reflection - Lạc Trong Phản Chiếu

Một dòng bóng tối tràn vào hành lang, nhấn chìm nó trong bóng đêm hoàn toàn. Ánh sáng của những viên đá quý phát sáng bị nuốt chửng và biến mất không dấu vết, khiến chúng trở nên ảm đạm và vô hồn.

Sunny đã triệu hồi một bầy những cái bóng cổ xưa để thực hiện nhiệm vụ. Những cái bóng này sâu thẳm và không thể dò được — sẽ cần một nguồn sáng mạnh tương đương mới có thể xua tan chúng. Những viên đá quý được tạo ra từ trí tưởng tượng của Demon of Imagination (Quỷ của Sự Tưởng Tượng) đúng vậy... có lẽ chúng sẽ xua đi bóng tối nếu những cái bóng này ở đây một mình.

Nhưng giờ chúng đang ở trong sự hiện diện của Chủ Nhân mình, và chỉ riêng điều đó đã khiến chúng trở nên tàn nhẫn hơn nhiều.

Một lát sau, một đoạn dài của hành lang đã hoàn toàn chìm trong bóng tối. Gương vô tận trên các bức tường giờ đã mờ đi và trống rỗng. Không có gì phản chiếu trên bề mặt u tối của chúng, và không có hình ảnh phản chiếu nào ám ảnh thánh điện ẩn giấu.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

'Ai ngờ rằng mình sẽ dùng mánh này hôm nay chứ'

Việc này không hoàn toàn là ngẫu hứng. Thực ra, đây là một trong những phương pháp cậu đã cân nhắc khi nghĩ về cách đối phó với Mordret.

Cassie có vẻ ấn tượng.

"Những cái bóng này... nghe lời cậu sao?"

Sunny nhún vai.

"Nếu tôi đối xử tốt với chúng."

Những cái bóng hoang dã là như vậy. Đa phần đều trung thành với Sunny, nhưng một số thì bướng bỉnh và ngoan cố. Những cái bóng trung thành sẽ nghe lời cậu vì sự kính trọng hoặc tôn sùng, nhưng những cái bướng bỉnh thì cần phải được dụ dỗ và thuyết phục.

"Đi nào."

Hai người họ quay lại hành lang. Không còn những hình ảnh phản chiếu kéo dài vô tận, hành lang giờ trông nhỏ bé hơn nhiều. Dù có chút cảm giác ngột ngạt, Sunny vẫn cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với trước.

Cassie đột nhiên lên tiếng, thu hút sự chú ý của cậu:

"Chúng ta lại đi bên trái chứ?"

Sunny mỉm cười.

"Đó là một câu hỏi hay!"

"Không… lần này thử đi bên phải xem sao."

Họ rẽ phải và bắt đầu bước đi với tốc độ đều đặn. Những cái bóng di chuyển cùng họ, giữ cho hành lang tối đen cả phía trước lẫn phía sau. Cứ như vậy, Sunny và Cassie tiếp tục tiến lên phía trước một lúc lâu.

Rồi họ gặp một ngã ba. Một hành lang tương tự cắt ngang lối đi của họ, và Sunny lại phải đưa ra quyết định.

Cậu cau mày một chút rồi quyết định rẽ phải lần nữa. Hành lang thứ hai cũng có một chút uốn cong, khiến không thể nhìn xa phía trước… một thời gian sau, lại có một ngã ba nữa.

Rồi một ngã ba khác, rồi lại một ngã ba khác.

Có ngã ba tạo ra bốn lối đi, có ngã ba chỉ có ba lối… thậm chí còn có những ngã ba kỳ lạ có sáu, bảy, hoặc tám lối rẽ. Cũng có những ngõ cụt, và những hành lang dẫn đến một trong các ngã ba mà Sunny và Cassie đã đi qua. Bản thân các hành lang cũng không thẳng, mà uốn cong và xoắn vặn theo những góc độ bất ngờ.

Đây là một mê cung gương.

Một lát sau, Sunny thở dài và dừng lại, đưa tay lên che mặt.

Trước mặt họ là một cánh cửa mở dẫn đến một căn phòng đá nhỏ. Cùng một căn phòng mà họ đã rời khỏi.

"Cậu có nhận thấy không?"

Giọng Cassie bình tĩnh.

Cậu im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Ừ. Chết tiệt thật."

Sunny đã đếm bước đi của mình suốt thời gian qua. Dù việc theo dõi khá khó khăn vì mê cung gương phức tạp, nhưng cậu chắc chắn rằng họ đã đi xa hơn chiều rộng của ngọn núi.

Điều đó có nghĩa là mê cung này không bị giới hạn bởi kích thước của ngọn núi. Nó có thể là vô tận, theo như Sunny biết.

Lắc đầu, cậu dựa vào tường và triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận). Uống một ngụm sâu từ chiếc chai thủy tinh đẹp đẽ, cậu đưa nó cho Cassie.

Cô gái trẻ nhận lấy Memory, cau mày một chút. Rồi quên đi ý nghĩa của nó, cô đưa nó lên môi uống một ngụm và sau đó trả lại cho Sunny.

"Chúng ta có thể thử lại."

Cậu ngập ngừng một chút, rồi từ từ lắc đầu.

"Không. Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi. Vẫn còn một chút thời gian trước khi mặt trời mọc, nhưng tôi sẽ không thể giải quyết mê cung này nhanh chóng. Đây… sẽ là một dự án dài hơi."

Cassie nhướng mày.

"Chúng ta chỉ đồng ý rằng tôi sẽ đưa cậu vào trong lâu đài một lần thôi."

Sunny mỉm cười.

"Đúng vậy. Và tôi cũng chỉ hứa sẽ cho cô thấy một phần ký ức của tôi. Chắc chắn là cô muốn thấy thêm… và tôi muốn khám phá nơi này thêm. Vậy là hoàn hảo rồi, đúng không? Chúng ta có thể gặp nhau mỗi tháng, vào đêm trăng tròn. Cả hai sẽ dần dần đạt được kiến thức mà mình khao khát."

Cô ngập ngừng.

"Tôi không biết mình sẽ ở lại Bastion bao lâu nữa. Có thể cậu muốn gì đó khác?"

Nụ cười của cậu trở nên tối tăm hơn.

"Có rất nhiều thứ tôi muốn, Saint Cassia. Nhưng đây là giao kèo mà tôi đưa ra."

Cassie cau mày, im lặng vài giây, rồi gật đầu.

"Được thôi. Tôi sẽ dẫn cậu vào trong lâu đài lần nữa, tháng tới. Đổi lại là một ký ức khác."

Sunny xóa bỏ Endless Spring và cố nhịn cười.

'Tại sao cô ấy phải diễn khi cả hai đều biết cô sẽ đồng ý?'

"Vậy đây là một hẹn (hò)."

Cậu đông cứng lại trong giây lát, rồi vội vàng nói thêm:

"Không, khoan. Đây không phải là hẹn hò. Tôi lỡ lời. Đây là… ừm… một sắp xếp thôi. Cô hiểu ý tôi mà."

Cassie quan sát cậu với một chút thú vị, rồi nhún vai.

"Như cậu muốn. Giờ thì… tôi nghĩ đã đến lúc tôi nhận được phần thưởng của mình."

Sunny thở dài. Cậu không hề mong đợi phần này…

"Được thôi. Chúng ta vẫn còn chút thời gian, vậy làm ở đây luôn đi."

Miễn là cậu trở lại hồ trước khi mặt trời mọc, không nơi nào an toàn hơn trong Bastion ngoài mê cung này. Ở đây, họ được che khuất khỏi ánh mắt của King, và sẽ không ai quấy rầy họ.

'Mình vẫn ghét điều này!'

Sunny dẫn Cassie vào căn phòng đá, gọi những cái bóng trở lại vào đèn lồng và đóng cửa lại.

Sau đó, cậu ngồi xuống sàn, khoanh chân. Cassie ngồi xuống đối diện và bình thản nhìn thẳng vào mắt cậu, lưng thẳng tắp.

"Một ký ức. Tùy cậu chọn."

Sunny chậm rãi gật đầu.

Cô hít một hơi sâu.

"Vậy hãy nghĩ về điều mà cậu muốn tôi thấy."

Cậu làm theo.

Cái lạnh cắt da. Hoàng hôn nhạt nhòa. Tiếng băng vỡ khi cậu phá tan nó và leo lên bờ hoang vắng... cơn bão đen tối của cảm xúc cuộn xoáy trong trái tim trống rỗng của cậu…

Đôi mắt xanh đẹp của Cassie đột nhiên ánh lên, kéo cậu vào trong chiều sâu của chúng, biến đổi…

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, Sunny thở hổn hển...

Chương 1649: Memory of Ice - Ký Ức Băng Giá

Một đại dương lạnh giá bao phủ bờ biển của vùng đất hoang tàn, những con sóng đóng băng và bất động. Bầu trời trống trải, âm u và vô tình, mặt trời ẩn mình sau tấm màn ảm đạm. Vùng đất lặng lẽ và cô quạnh, một khoảng không vô hồn bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày.

Không xa bờ biển, lớp băng bao phủ mặt đại dương đột nhiên nứt toác và vỡ tung, để lộ bề mặt nước đen tối không ngừng cuộn trào bên dưới. Một bàn tay tái nhợt nhô lên khỏi mép băng và cắm vào lớp băng với sức mạnh đáng sợ. Một lát sau, một chàng trai trẻ gầy gò trèo ra từ dòng nước lạnh giá, bước lên những con sóng đóng băng với nét mặt lạnh lùng, biểu hiện đáng sợ hiện rõ trên gương mặt tái nhợt.

Vẻ ngoài của cậu ta vừa quyến rũ vừa đáng sợ. Chàng trai trẻ chỉ mặc những mảnh vỡ rách rưới của một bộ đồ quân sự (military bodysuit) hầu như chẳng còn lại gì. Làn da trắng tái của cậu ta tựa như tuyết, bị vấy bẩn bởi vô số vết thương kinh khủng nhưng không chảy máu. Đôi mắt cậu, ngược lại, đen như vực sâu không đáy. Mái tóc đen nhánh ướt át khẽ động đậy trong làn gió lạnh thấu xương.

Cậu ta trông như xác của một vị thần đuối nước đã bò ra khỏi địa ngục đóng băng.

Phần lớn thân trên của cậu để trần, lộ ra hình xăm tinh xảo của một con rắn cuộn quanh, phủ kín cánh tay, ngực và lưng. Con rắn đen tối sống động đến mức gần như trông như những vảy đen trên da cậu đang di chuyển.

Sunny đứng yên một lúc, nhìn vào vùng đất hoang vu phía trước. Rồi cậu bước về phía trước.

Cuối cùng, sau bao thời gian trôi qua, cậu đã trở lại Trung Tâm Nam Cực.

Cậu đã quay về Falcon Scott.

Khi cậu bước bước thứ hai, làn da rách rưới đáng sợ của cậu đã bắt đầu lành lại. Khi cậu bước bước thứ ba, các mảng giáp onyx xơ xác che chắn cơ thể bị tàn phá của cậu, bảo vệ cậu khỏi cái lạnh và gió.

"Nó vẫn y như cũ."

Sau Nightmare Thứ Ba, khi mọi chuyện đã xong, Sunny đã quay lại Khu Phía Bắc (Northern Quadrant) cùng những người tị nạn. Cậu dành một thời gian ở đó, hoàn thành những việc còn dang dở — không có nhiều thứ để làm khi cậu đã bị xóa khỏi thế giới. Gặp Rain là điều cuối cùng cậu làm. Sau đó, không còn gắn bó với bất cứ ai hay bất cứ điều gì, cậu lại quay trở về Nam Cực.

Vượt đại dương một mình không phải là chuyện dễ dàng. Biến thành Onyx Serpent, Sunny lao xuống những độ sâu tối tăm, nơi bóng tối nuôi dưỡng linh hồn cậu và chứa đầy tinh chất linh hồn. Đáng tiếc, ngay cả khi được tăng cường bởi Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) cậu cũng không thể duy trì một Vỏ Linh Hồn khổng lồ như vậy một cách liên tục.

Nhưng may mắn thay, không thiếu những nỗi kinh hoàng không tưởng trong lòng đại dương của thế giới tỉnh thức.

Sunny sử dụng Ability [Serpentine Steel] (Khả Năng [Thép Xà]) của Soul Serpent (Xà Hồn) để gia tăng nanh vuốt, và chiến đấu với những sinh vật khủng khiếp trong lòng sâu để phục hồi tinh chất thông qua Ability [Soul Reaver] (Khả Năng [Kẻ Đoạt Linh Hồn]) cho phép Xà Hồn hấp thụ và chuyển giao một phần tinh chất linh hồn của mọi sinh vật mà nó tiêu diệt trong dạng Vũ Khí Linh Hồn hoặc Dã Thú Linh Hồn.

Việc duy trì Vỏ Linh Hồn trong thời gian dài rất nguy hiểm khi Sunny không còn True Name (Tên Thật) nhưng dạng Onyx Serpent là một trong số ít mà cậu có thể sử dụng mà không lo mất đi bản thân — có lẽ là vì cậu đã quen thuộc với nó, hoặc vì cậu có mối liên hệ với các sinh vật rắn vì là người thừa kế của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Sunny mất nhiều tuần để đến được Nam Cực. Và những tuần đó… là một cơn ác mộng lạnh lẽo và kinh hoàng. Ở nơi sâu thẳm tối tăm của đại dương, cậu đã đối mặt với những nỗi kinh hoàng đến mức không lời nào có thể diễn tả nổi. Cậu giết một số, và thoát khỏi số khác. Cơ thể cậu đã bị xé rách và vỡ vụn, nhưng cuối cùng, cậu vẫn sống sót.

Ý tưởng vượt qua đại dương một mình trước đây có vẻ hoang đường, nhưng giờ đây khi Sunny đã là một Transcendent Terror (Kẻ Kinh Hoàng Siêu Việt) cậu đã biến nó thành hiện thực.

Bóng tối lạnh lẽo đang ngự trị trong linh hồn cậu còn đáng sợ hơn nhiều so với đại dương. Giờ đây, khi Sunny đã bỏ lại tất cả mọi thứ… trạng thái tinh thần của cậu không còn lý tưởng nữa. Nỗi đau và sự đau khổ đã biến thành cơn giận dữ đen tối, và cơn giận đó sục sôi, từ chối bị kìm nén hay kiểm soát.

Trong thế giới này, không còn chỗ cho Sunny nữa, và không còn gì để cậu làm.

Ngoại trừ trả những món nợ.

Và món nợ đầu tiên cậu cần giải quyết là với Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

…Bước qua những con sóng đóng băng, Sunny đến bờ của Trung Tâm Nam Cực và nhìn quanh với vẻ mặt vô cảm. Đôi mắt cậu như hai hồ nước đen, tràn đầy sát khí lạnh lẽo và sự căm thù đầy chết chóc.

Cách đó không xa, pháo đài cảng của Falcon Scott nằm trong đống đổ nát, bị chôn vùi một nửa trong tuyết. Thành phố đứng im lìm trên những vách đá cao, đông cứng trong băng. Các tòa nhà bị phủ kín trong băng, và những thi thể của hàng triệu người đã bị Quái Thú Mùa Đông giết chết trước khi đêm dài kinh hoàng kết thúc cũng vậy.

Sunny nhìn chằm chằm vào vách đá một lúc, rồi quay đi. Cậu chưa sẵn sàng để vào thành phố.

Cậu dành vài giờ lang thang vô định quanh bờ biển, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Cái lạnh khắc nghiệt tuyệt đối chết người, nhưng Sunny không để ý đến nó. Giác Quan Bóng Tối của cậu mở rộng ra xa, bao phủ một vùng đất hoang vu rộng lớn.

'Đâu rồi… đâu rồi…'

Cuối cùng, cậu dừng lại và nhìn chằm chằm xuống mặt đất một cách im lặng. Cuối cùng, có một thoáng cảm xúc hiện lên trên gương mặt cậu. Sunny giơ một bàn tay run rẩy lên che mắt, một nụ cười gượng gạo nở trên môi.

Cậu không thể tìm thấy nó. Ngôi mộ nơi cậu đã chôn cất những người lính của mình… khi đó cậu không còn tỉnh táo, và địa hình đã thay đổi quá nhiều vì tuyết và băng. Vì vậy, cậu không còn biết được nơi chôn cất của Belle, Dorn, và Samara nữa.

'Ah… chết tiệt…'

Một tiếng kêu nghẹn ngào thoát ra từ miệng cậu, rồi Sunny tức giận đánh vào tàn dư gỉ sét của một chiếc MWP (Máy Chiến Đấu Đa Năng) bị hỏng gần đó, bị phủ kín bởi lớp tuyết.

Một tiếng nổ vang rền, và chiếc máy khổng lồ phát nổ. Những mảnh hợp kim sắc nhọn bắn ra xa như những mảnh đạn chết người, trong khi phần thân của nó bị văng đi. Nó đập vào vách đá cách đó khoảng một trăm mét, khiến cả một phần vách đá vỡ vụn và sụp đổ thành một trận tuyết lở của những mảnh đá vỡ.

Không hề nao núng, Sunny ngẩng đầu lên trời và hét lên một tiếng méo mó, rồi cúi xuống, đôi mắt tràn đầy sự thịnh nộ đen tối.

"Giết nó… Ta sẽ xé xác nó ra thành từng mảnh..."

Nghiến chặt răng, Sunny hít sâu vào bầu không khí lạnh giá của Nam Cực và tiến về phía tàn tích của thành phố...

Chương 1650: Frozen City - Thành Phố Băng Giá

Sunny không biết mình mong đợi điều gì khi bước vào Falcon Scott. Cậu thậm chí cũng không hiểu vì sao mình cảm thấy bị thôi thúc phải vào đó... nhưng cuối cùng, cậu vẫn đi vào, bước dọc những con đường im lặng với nét mặt xa vắng trên khuôn mặt tái nhợt của mình. Cậu đến đây chính vì cậu không muốn thấy nơi này – tượng đài cho sự thất bại của bản thân. Cậu nợ chính mình và những người cậu đã không bảo vệ được, để chứng kiến nơi yên nghỉ cuối cùng của họ trong vẻ kinh hoàng mà nó mang lại.

Có lẽ đơn giản vì giờ đây không ai còn nhớ đến cậu, Sunny muốn ít nhất tự nhớ về chính mình, ngay cả những điều mà cậu muốn quên.

Thành phố gần như giống hệt như cậu đã tưởng tượng.

Đó là một nghĩa địa đông lạnh. Cái lạnh chết người từ bão tuyết của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) đã giết chết tất cả mọi người trong chỉ vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Những thi thể nằm ẩn bên trong các tòa nhà hoặc bị chôn vùi dưới tuyết, khiến thành phố trở nên trống rỗng một cách rùng rợn.

Ít nhất, họ không phải chịu đựng quá lâu…

Một số tòa nhà đã sụp đổ trong những tháng qua dưới sức nặng của băng. Số khác đứng vững như những bia mộ khổng lồ... hoặc có lẽ là những lăng mộ lạnh giá, dành cho những người đã chết bên trong. Điều kỳ lạ là không một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào dám bước vào thành phố để ăn xác chết. Dường như Winter Beast đã đánh dấu nơi này là lãnh thổ của mình.

Sunny đi qua một vài công trình quen thuộc… trại lính nơi các Irregulars (Binh Sĩ Bất Quy Tắc) từng đóng quân, khu tổ hợp chính phủ, tòa tháp ký túc nơi Beth và Professor Obel (Giáo Sư Obel) từng sống. Ký ức tràn ngập trong tâm trí cậu, chỉ khiến tình trạng tinh thần của cậu càng tệ hơn.

Đó là một cảm giác kỳ lạ khi hoàn toàn cô độc.

Giờ đây, khi Sunny thực sự cô độc, bị xóa khỏi sự tồn tại, cậu không còn cảm giác phải kiềm chế cảm xúc hay duy trì vẻ ngoài bình thường nữa. Không có ai để chứng kiến sự suy sụp của cậu, không ai để có ấn tượng sai lầm về cậu. Không còn mối liên hệ nào ràng buộc cậu với thế giới… nhưng, hóa ra những mối liên hệ đó từng là những điểm tựa giữ cho tâm trí cậu gắn kết.

Nếu có ai đó nhìn từ bên ngoài, cậu hẳn trông rất đáng sợ.

Chỉ khi thực sự cô độc, Sunny mới nhận ra bao nhiêu thói quen và hành vi của mình từng bị chi phối bởi nhu cầu hòa nhập với môi trường… với xã hội loài người. Giờ đây, cậu không cần bận tâm đến việc duy trì vẻ ngoài chấp nhận được, che giấu những cảm xúc không phù hợp, hay nói đúng lời.

Thật ra thì, cậu chẳng cần nói gì cả.

“Có lẽ mình vẫn nên làm những điều này dù không cần thiết.”

Cậu nghi ngờ rằng thả lỏng hoàn toàn như vậy có thể khiến cậu dần rơi vào một kiểu cuồng loạn nào đó, nhưng lại chẳng buồn bận tâm.

Cuối cùng, cậu dừng lại trước tàn tích đổ nát của bức tường thành phố và dành một lúc lâu ngắm nhìn cánh đồng tuyết phủ bên kia.

Bước qua đống đổ nát, Sunny nhảy xuống, nhẹ nhàng đến mức có thể đi trên tuyết, và để lại bóng ma của Falcon Scott phía sau.

Có lẽ đây là lần cuối cùng cậu nhìn thấy nơi này. Nhưng điều đó… thật ổn.

Thật ra, đó là điều tốt nhất.

Một lúc sau, cậu đến nơi những người lính cuối cùng của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) đã chết, bị giết bởi cái lạnh chết chóc của cơn bão tuyết phi tự nhiên. Những hình hài đông cứng của họ vẫn còn đó, những người nằm gần nhất nằm dài trên mặt đất, những người đã chịu đựng lâu hơn bị đông cứng như những bức tượng băng.

Gương mặt bất động của cậu dường như cũng đã bị đông cứng.

Cậu dành một lúc giữa họ, nhìn về phía chân trời. Winter Beast đã rút vào trung tâm của lục địa, nhưng dấu vết của nó vẫn còn. Ngày nay, Nam Cực trông giống với hình ảnh ban đầu của nó hơn, lạnh lẽo và bao phủ trong băng. Thật phù hợp một cách đen tối.

Sunny vẫn đang chìm trong suy nghĩ của mình khi một thứ gì đó chuyển động dưới lớp tuyết, và một sinh vật ghê rợn lao về phía cậu từ bên dưới. Cậu không động đậy, nhưng những cái bóng quanh cậu khẽ xao động và lao tới với tốc độ kinh hoàng, chụp lấy con quái vật trên không.

Một giây sau, sinh vật đó bị xé toạc một cách kinh hoàng, máu nóng bắn ra như sương đỏ lên người Sunny.

Biểu hiện của cậu không thay đổi, nhưng đôi mắt cậu lóe lên ánh sáng tối tăm.

'Thật kỳ lạ!'

Vẫn thật kỳ lạ khi giết một Nightmare Creature mà không nghe thấy giọng nói quen thuộc của Spell công bố Rank, Class, và tên của nó.

Tuyết quanh cậu rung chuyển và vỡ tung, hàng chục hình thù ghê rợn lao tới, định xé xác cậu ra. Lúc này Sunny mới di chuyển, một nụ cười nham hiểm hiện lên trên gương mặt.

Cậu nhanh đến mức dường như chỉ biến mất ở một chỗ và xuất hiện ở chỗ khác. Không có vũ khí nào trong tay, và cậu cũng không cần đến chúng. Găng tay của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) là đủ.

Rơi vào phong cách chiến đấu man dại của Barrow Wraiths (Vong Hồn Gò Tro) Sunny nghiền nát hộp sọ của một trong những sinh vật bằng nắm đấm trần. Một khoảnh khắc sau, cậu đã ở gần một con khác, xuyên tay vào ngực nó và bóp nát trái tim nó. Trong nháy mắt, cậu đã ở một nơi khác, tàn nhẫn xé toạc hàm của một con quái vật.

Sunny chiến đấu một cách tàn nhẫn và có phương pháp, tiêu diệt Nightmare Creatures một cách nhanh gọn và khốc liệt nhất… không, thậm chí điều này không thể gọi là chiến đấu. Lúc này cậu không phải là một chiến binh — mà là một đồ tể, hoặc một kẻ hành hình tàn bạo nhất.

Chỉ mất không quá mười hai giây để cậu hủy diệt toàn bộ bầy sinh vật. Khi cậu xong việc, máu phủ trên giáp onyx của cậu đã chuyển thành băng.

Nightmare Creatures đã chết… nhưng không phải tất cả.

Cậu chừa lại một con còn sống.

Giờ đây, con quái vật khổng lồ đang quằn quại trên tuyết, cố gắng đào bới xuống lớp tuyết khi những cái bóng giữ nó tại chỗ. Không có lối thoát nào cho nó khỏi Sunny, nhưng sinh vật ghê tởm vẫn cố gắng chạy trốn trong tuyệt vọng.

Quay đầu lại, Sunny nhìn con quái vật xấu xí và bước về phía nó.

"Ngươi định đi đâu? Ai cho phép ngươi rời đi?"

Tiến lại gần sinh vật, cậu cúi người xuống bên cạnh nó và nhìn vào đôi mắt hoảng loạn của nó với nụ cười.

Cái miệng khủng khiếp của sinh vật cách mặt cậu chưa đến một mét, nhưng Sunny không quan tâm.

"Hôm nay là một ngày xui xẻo để tồn tại đấy, đồ cặn bã. À, nhưng cũng là điều tốt nhất. Đúng là thứ ta cần!"

Cậu đưa tay ra, cảm nhận Soul Serpent (Xà Hồn) luồn ra khỏi các ngón tay. Chẳng bao lâu sau, một dòng bóng tối đen ngòm tuôn ra từ ngón tay cậu và đổ xuống tuyết, hình thành một cái Bóng khổng lồ.

Cái bóng đó không phải là hình hài của một con rắn vĩ đại, mà là hình dạng của một sinh vật khổng lồ đứng trên hai chân ngắn ngủn, với thân hình gầy gò cong quắp và đôi tay dài quá khổ có nhiều khớp nối. Hai trong số đó kết thúc bằng những móng vuốt xương đáng sợ, và hai tay khác ngắn hơn, kết thúc bằng gần giống như ngón tay người.

Cơ thể của nó được phủ một lớp lông đen rách rưới, và trên đầu nó có năm con mắt đen láy. Bên dưới là một cái miệng khủng khiếp đầy răng sắc nhọn, hơi hé mở như thể đang chờ đợi. Những dòng nước dãi nhớp nháp chảy xuống cằm sinh vật và nhỏ giọt lên tuyết.

Phần đáng sợ nhất là những hình dạng kỳ quái không ngừng chuyển động, như những con sâu dưới làn da của sinh vật.

Đó là Mountain King (Vua Núi). Hoặc ít nhất là một phiên bản của Mountain King trông như thể vừa được nhúng vào một vũng tối tăm lỏng.

Nụ cười lạnh lẽo của Sunny rộng ra một chút, đôi mắt đen của cậu sáng lên với ý chí tà ác.

"Đi đi. Đây sẽ là con đầu tiên."

Mountain King (Vua Núi) bước một bước nặng nề và nắm chặt lấy sinh vật đang quằn quại bằng bàn tay mạnh mẽ của mình. Sau đó, một trong những ấu trùng uốn éo dưới làn da của nó bò ra khỏi móng vuốt và chui vào cơ thể của con quái vật.

Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đông cứng trong giây lát, rồi phát ra một tiếng kêu rùng rợn.

Một lúc sau, cơ thể của nó co giật trong cơn co thắt kinh khủng.

Sunny nhếch mép cười một cách lạnh lùng.

"...Nhưng chắc chắn không phải là con cuối cùng đâu. Không, chưa phải đâu."..

Chương 1651: New Predator - Kẻ Săn Mới

Ability [Formless] (Khả Năng [Vô Dạng]) cho phép Serpent (Xà Hồn) biến thành bất kỳ cái bóng nào đang nghỉ ngơi trong linh hồn của Sunny, thừa hưởng sức mạnh và khả năng của nó. Tuy nhiên, cái bóng đó phải có Rank và Class bằng hoặc thấp hơn Serpent, điều này có nghĩa là hình dạng mạnh nhất mà Serpent có thể hiện tại là của Sybil of the Fallen Grace (Tiên Tri của Ân Sủng Sa Ngã)... Kẻ Kinh Hoàng của LO49.

Thực tế thì, hình dạng này phù hợp với mục tiêu của Sunny hơn nhiều so với Mountain King (Vua Núi). Tuy nhiên, Serpent phải duy trì sự biến đổi này bằng tinh chất của chính nó và không thể giữ được hình dạng mạnh mẽ như vậy trong thời gian dài.

Khi tinh chất của cái bóng cạn kiệt, các hiệu ứng của những sức mạnh mà nó sở hữu sẽ biến mất. Nói cách khác, nếu Sunny ra lệnh cho Serpent biến thành Sybil đáng sợ và mê hoặc một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) những sinh vật ghê rợn đó sẽ được giải thoát khỏi ma thuật tinh thần trước khi quá lâu.

Mountain King, trong khi đó, chỉ là một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh). Với Class Transcendent Terror (Kẻ Kinh Hoàng Siêu Việt) Serpent có thể duy trì hình dạng đó gần như vô tận, đặc biệt sau khi Sunny tăng cường nó bằng các cái bóng. Đó chính xác là điều cậu cần để thu thập một đội quân nhỏ gồm những sinh vật tay sai ghê rợn.

Thật hài hước… Larvae (Ấu Trùng) mà Mountain King sinh ra là Dormant Beasts (Dã Thú Ngủ Yên). Vì vậy, tay sai đầu tiên của cậu cũng là một Dormant Beast — nhưng mang thân xác của một Fallen Monster (Quái Vật Sa Ngã). Chính xác thì nó là gì, Sunny cũng không biết. Và thật ra, cậu cũng không quan tâm nhiều.

Nghĩ lại…

Sunny nhìn vào hình dáng khổng lồ của Soul Serpent (Xà Hồn Linh Hồn) rồi liếc qua sinh vật ghê tởm đang nằm phục tùng trên tuyết. Cậu thở dài.

Đến giờ, Serpent chắc hẳn đã có ít nhất hai Ability mới, vì nó đã tăng hai Class khi đi theo Rain, và một Rank. Nhưng không có Spell nào thuận tiện thông báo cho Sunny biết những Ability này làm gì, nên cậu không thể biết rõ chúng là gì.

Cũng không có nhiều thời gian để nghiên cứu và thử nghiệm khi cậu đang băng qua vùng hoang dã đầy độc tố của Northern Quadrant và chiến đấu qua những độ sâu của đại dương.

Cậu chỉ có linh cảm rằng một trong những Ability này có liên quan đến dạng vũ khí của Serpent, trong khi cái còn lại liên quan đến linh hồn và tinh chất linh hồn. Tuy nhiên, cậu vẫn chưa chắc chắn.

"À, để sau tìm hiểu vậy."

Khi Winter Beast bị tiêu diệt, sẽ không còn mối đe dọa nghiêm trọng nào ở Trung Tâm Nam Cực trong một thời gian… ít nhất là cho đến khi những sinh vật ghê rợn ở Đông Nam Cực cảm nhận sự vắng mặt của nó và vượt qua eo biển đóng băng một nửa.

Lại thêm một lý do để giết cái thứ chết tiệt đó.

Dù rằng Sunny không cần thêm lý do nào.

Nhìn con Larva với ánh mắt khinh miệt, cậu đứng yên vài giây, rồi quay người đi. Phía trước cậu là khung cảnh hoang vu của Trung Tâm Nam Cực, những dãy núi cao vút từ đồng bằng tuyết trắng phía xa.

Ánh tối trong mắt Sunny khẽ khuấy động.

"Đến lúc săn mồi rồi…"

---

Trong Chain of Nightmares (Xiêng Xích Ác Mộng) có ba sinh vật Nightmare mạnh nhất tại Trung Tâm Nam Cực - Fallen Titan Goliath (Titan Sa Ngã Goliath) Corrupted Terror Sybil of the Fallen Grace (Kẻ Kinh Hoàng Tha Hóa của Ân Sủng Sa Ngã) và Corrupted Titan Winter Beast (Titan Tha Hóa Quái Thú Mùa Đông). Sunny đã giết hai trong số đó, và con cuối cùng giờ đang thống trị vùng đất này.

Nói cách khác, hiện tại, Sunny - một Transcendent Terror - là sinh vật đáng sợ thứ hai ở những ngọn núi băng giá của vùng đất bị bỏ hoang này.

Cậu vẫn nhớ rất rõ nỗi kinh hoàng của Chiến Dịch Phía Nam. Khi đó, Trung Tâm Nam Cực giống như một cái bẫy tử thần tàn nhẫn, với những sinh vật ghê rợn chực chờ tấn công cậu và các binh lính ở mọi nơi. Cậu đã vượt qua nơi này một lần cùng First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) và lần thứ hai cùng đoàn tị nạn, mỗi lần đều chiến đấu vô vọng chỉ để sống sót.

Nhưng giờ thì khác.

Giờ đây, Sunny là kẻ săn mồi ghê rợn, còn những sinh vật kinh tởm sống trong núi là con mồi của cậu.

Cậu chậm rãi di chuyển về phía nam, đi theo bước chân của đội quân. Đã là mùa đông ở Nam Cực, nhưng mặt trời chưa hoàn toàn lặn… chỉ có ánh hoàng hôn và bóng tối bao phủ những hẻm núi sâu giữa các đỉnh núi tuyết, giúp cậu có thể ẩn mình, di chuyển từ bóng này sang bóng khác như một con quái thú đang rình mồi.

Ở bất cứ nơi nào Sunny đi qua, tuyết bị nhuộm đỏ bởi máu. Những xác chết của Nightmare Creatures bị xé toạc dã man, và xác của chúng vương vãi khắp các sườn núi như những khu vườn u ám của những mảnh xác tan nát. Cậu xuất hiện từ hư không, được bao bọc trong một dòng chảy bóng tối, và tàn sát sinh vật ghê tởm một cách lạnh lùng và tàn nhẫn.

Sau một lúc, cậu thậm chí bắt đầu thích thú với sự tàn sát này.

…Tất nhiên, không phải tất cả bọn chúng đều chết.

Thỉnh thoảng, cậu chọn một Nightmare Creature để bị nhiễm ấu trùng của Mountain King. Chậm rãi nhưng chắc chắn, đội quân tay sai của cậu dần lớn lên, và điều này khiến việc che giấu chúng trở nên khó khăn hơn. Cuối cùng, cậu phải từ bỏ việc ẩn mình và tiến lên công khai. Sunny hy vọng một đám đông Nightmare Creatures sẽ tấn công mình, nhưng đáng tiếc, số lượng sinh vật ghê rợn dường như đã giảm sút dưới sự thống trị của Winter Beast.

Những bầy Nightmare Creatures khổng lồ đã không còn xuất hiện. Một số hẳn đã di cư về phía nam, một số đã chết vì lạnh, và một số có thể thậm chí đã vượt qua eo biển sang Đông Nam Cực. Chỉ còn lại những sinh vật mạnh mẽ và bền bỉ nhất… và đây chính là những con mồi mà Sunny săn đuổi.

Giờ đây, những sinh vật đi theo cậu có đủ mọi loại hình dạng. Cậu không chọn những sinh vật hùng mạnh nhất hay sát thương lớn nhất để biến thành tay sai, vì vậy sức mạnh chiến đấu của chúng không phải là điểm nổi bật. Điều mà cậu tìm kiếm là sự đa dạng… đa dạng về loại hình, hình dáng, khả năng, nguyên tố và khả năng chống chịu.

Đội quân này không nhằm mục đích tiêu diệt Winter Beast. Chúng chỉ đơn giản là công cụ để giúp Sunny tìm ra cách tiêu diệt sinh vật đó.

Càng vào sâu bên trong, thời tiết càng lạnh hơn. Số lượng Nightmare Creatures xung quanh cũng giảm đi, vì ngày càng ít sinh vật có thể chịu đựng được cái lạnh đáng sợ này. Ngay cả Sunny cũng bắt đầu cảm thấy không thoải mái, phải né tránh những cơn gió sắc như dao và mặc thêm Ananke’s Mantle (Áo Choàng Ananke) để giữ ấm.

Khi đến gần tàn tích của Erebus Field (Cánh Đồng Erebus) cái lạnh gần như trở nên chết người.

Tại khu vực gần Mount Erebus (Núi Erebus) này, ít nhất Sunny có thể thở dễ dàng hơn. Thủ đô phòng thủ từng đứng ở chân núi lửa đã bị Goliath phá hủy. Những tàn tích phần lớn bị nhấn chìm trong dung nham — tất nhiên, dung nham từ lâu đã biến thành đá, giờ đây được phủ lên bởi lớp tuyết dày.

Tuy nhiên, sức nóng tỏa ra từ lòng đất khiến khu vực này ấm áp hơn một chút.

Đứng trên một vách đá nhìn xuống đồng bằng tuyết trắng, Sunny hít một hơi sâu và quan sát cẩn thận.

"…Được rồi."

Không có nơi nào phù hợp hơn ở Trung Tâm Nam Cực nếu cậu muốn giết Winter Beast...

Chương 1652: Terrible Challenger - Kẻ Thách Thức Kinh Hoàng

Hai tuần sau khi Sunny quay trở lại Nam Cực, cậu đứng trên một vách đá nhìn ra một khung cảnh tàn phá mênh mông. Trước mặt cậu là một thung lũng rộng lớn được tạo nên từ những ngọn núi sụp đổ và đá vụn, giờ đây bị phủ trong băng và tuyết.

Đây là nơi mà Sky Tide, Wake of Ruin, và Dire Fang đã chiến đấu với ba Titan xuất hiện - Whispering Legion (Quân Đoàn Thì Thầm) Goliath, và Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông). Whispering Legion đã bị tiêu diệt, trong khi hai sinh vật ghê rợn còn lại đã đẩy lùi các Saint. Cả một phần dãy núi đã bị phá hủy trong quá trình này.

Chắc chắn có những Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) ẩn dưới đống đá vụn, hoặc có thể nằm phía trên.

Sunny không thể nhìn thấy rõ, vì phần lớn thung lũng bị che phủ bởi một cơn bão tuyết dữ dội. Cơn bão này chính là thứ từng bao phủ Falcon Scott, tước đi mạng sống của toàn bộ những cư dân còn lại ở đó.

Đó chính là sự hiện thân của quyền năng của Winter Beast.

Không khí lạnh đến nỗi mỗi hơi thở Sunny hít vào đều cảm giác như đang nuốt vào hàng loạt lưỡi dao sắc bén.

Không chú ý đến điều này, cậu nhìn xuống với gương mặt không biểu cảm, đôi mắt chìm trong bóng tối sâu thẳm. Cơ thể gầy gò của cậu được bao bọc trong bộ giáp onyx đáng sợ, và bộ giáp ấy được che phủ bởi bóng tối.

Dưới đó, trong thung lũng, một đoàn dài các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang tiến vào cơn bão tuyết. Chuyển động của chúng cứng nhắc và kỳ lạ, như thể chúng là những xác chết bị một thế lực vô hình điều khiển. Tuy nhiên, không có chút sợ hãi hay do dự nào trong bước đi của chúng. Chúng cũng không có cơn cuồng loạn điên dại vốn có của đa số sinh vật ghê rợn.

Chúng chỉ từ từ tiến vào tuyết, tạo thành một hàng dọc theo mặt trước của cơn bão.

Một vài khoảnh khắc sau, sinh vật đầu tiên trong số các Nightmare Creatures ngã xuống, cơ thể nó nhanh chóng bị đóng băng trong lớp băng.

Đứng trên vách đá cao, Sunny mím môi với vẻ khinh miệt.

"Yếu đuối."

Không phải cậu cần những thứ vô dụng này phải mạnh. Không, mục đích của chúng là khác… là để cho cậu thấy loại Nightmare Creature nào có sức chống chịu tốt nhất với cái lạnh của Winter Beast.

Theo như cậu nhận thấy, sinh vật chết tiệt đó không mạnh về thể chất… ít nhất là xét theo chuẩn mực của các Titan. Nó cũng không cai trị một đội quân tay sai hùng mạnh. Điều khiến Winter Beast trở nên chết chóc chính là khả năng kỳ quái của nó - đóng băng mọi thứ xung quanh đến chết, dù là hữu hình hay vô hình, dù yếu hay mạnh, dù thuần khiết hay bị tha hóa.

Ở gần tâm của cơn bão tuyết, ngay cả thời gian dường như cũng chậm lại, như thể cái lạnh ghê rợn có thể đóng băng cả những quy luật tồn tại.

Sunny có thể cháy bỏng trong lòng với sự thù hận điên cuồng, nhưng cậu chưa đánh mất lý trí. Nếu muốn giết Titan Tha Hóa này, cậu cần phải hiểu nó trước. Chỉ khi tháo rời những bí mật về quyền năng của Winter Beast, cậu mới có thể giết chết nó.

Và những tay sai này chính là vật hiến tế cậu đã chuẩn bị để ném vào cái lạnh chết chóc nhằm tìm hiểu.

Chẳng mấy chốc, chúng biến mất khỏi tầm mắt. Sunny không còn thấy các quân cờ hiến tế của mình nữa, nhưng Soul Serpent (Xà Hồn Linh Hồn) vẫn duy trì một liên kết với chúng. Do đó, cậu có thể biết nếu các Larvae (Ấu Trùng) vẫn còn di chuyển hay đã ngừng hẳn.

Có đủ loại Nightmare Creatures dưới quyền cậu, và bằng cách nghiên cứu xem loại nào sống sót lâu hơn, cậu có thể xác định được một vài điều về cái lạnh chết chóc.

"Nào, chết vì ta đi."

Và rồi, cuối cùng, Sunny lại thất vọng.

Vì không có sinh vật nào tồn tại được lâu.

Đội quân nhỏ gồm những tay sai mà cậu đã cất công tạo ra trong vài tuần qua bị hủy diệt chỉ trong vài phút, không một sinh vật nào tiến sâu vào cơn bão tuyết. Cái lạnh không phân biệt giữa quái vật lớn hay nhỏ, những sinh vật có khả năng chống băng giá hay không. Tất cả chúng đều bị rút cạn hơi ấm hoặc đóng băng thành băng, chết một cái chết vô nghĩa trong vòng tay của quyền năng bất kính của Winter Beast.

Sunny chửi thề, rồi thở dài đầy tiếc nuối.

"Không sao."

Sự vắng bóng của kết quả cũng là một kết quả tự thân. Việc không có loại sinh vật nào thể hiện sức chống chịu hiệu quả trước quyền năng của Winter Beast đã cho Sunny biết nhiều điều.

Cậu đã cân nhắc vài chiến lược cho kết quả kiểu này. Những chiến lược này có rủi ro, đúng vậy… nhưng thực tế là cậu không cảm thấy hối tiếc. Bởi vì chúng cũng trực tiếp và tàn bạo hơn nhiều.

Giết chết Titan đáng nguyền rủa này theo cách như vậy chắc chắn sẽ thỏa mãn hơn nhiều.

Dưới thung lũng đổ nát, cơn bão tuyết đột ngột mở rộng, như thể nó vừa sống dậy. Một cơn gió đáng sợ thổi đến, đập mạnh vào Sunny với lực cắt lạnh buốt. Bức tường tuyết cuộn và những mảnh băng từ từ tiến về phía cậu.

Một nụ cười u ám nở trên môi cậu.

"Nhìn xem, Serpent. Có vẻ như chúng ta đã bị phát hiện."

Cậu đã hy vọng rằng việc ẩn mình trong bóng tối trên đỉnh ngọn núi xa sẽ đủ để đánh lạc hướng Titan, nhưng cậu đã sai. Có lẽ sinh vật đó đã nhận ra sự hiện diện của cậu từ lâu, nhưng không thèm phản ứng cho đến khi cậu dám thách thức nó trực tiếp.

Dù thế nào, Corrupted Titan, Winter Beast, cuối cùng cũng đang chuẩn bị đối phó với Transcendent Terror, Sunless.

Sunny thở dài, rồi xoay vai để giãn cơ bắp căng cứng.

'Có lẽ mình phải hoàn tất chuẩn bị nhanh hơn.'

Nói xong, cậu liếc nhìn hình dáng cao lớn của Mountain King đang đứng trong bóng tối phía sau.

Dưới ánh nhìn của cậu, bạo chúa bỗng nhiên tan biến thành một dòng chất lỏng đen, rồi tái hợp thành một sinh vật ghê rợn khác.

Giờ đây, một Spire Messenger (Sứ Giả của Tháp) đứng ở mép vách đá, mỏ đen khổng lồ của nó như một lưỡi kiếm cắt gió. Cơ thể nhợt nhạt của sinh vật này đen kịt, và những chi dài, mạnh mẽ của nó đâm sâu vào lớp băng bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Liếc nhìn lần cuối về phía cơn bão tuyết đang tới gần, Sunny nhảy lên lưng Spire Messenger. Ngay lập tức, đôi cánh vĩ đại của sinh vật tạo ra một cơn bão, đưa cậu bay ngược về phía Erebus Field.

Cơn bão tuyết đuổi theo...

Chương 1653: Erebus - Erebus

Spire Messenger khổng lồ xé tan cơn gió băng giá khi lao đi qua bầu trời mênh mông u tối. Phía sau nó, một bức tường tuyết xoáy dữ dội như một con thú đói đang chậm rãi nuốt chửng thế giới.

Có một bóng dáng gầy gò đang quỳ trên lưng sinh vật bay, nắm chặt lấy bộ lông đen bằng đôi găng tay onyx.

Sunny không ngoái lại, biết rằng Serpent nhanh hơn nhiều so với Titan đang truy đuổi. Ít ra, trong điểm này, họ có lợi thế.

‘Nhưng nó sẽ bắt kịp thôi.’

Cậu đang suy ngẫm về kết quả của việc hy sinh bầy tay sai của mình.

Không ai trong số chúng có thể chống chọi với cái lạnh chết người của Winter Beast lâu dài, nghĩa là không có loại khả năng kháng nào có thể giúp Sunny tồn tại ở đó – ít nhất là không có loại nào mà cậu có thể tìm thấy trong khoảng thời gian ngắn.

Bầy tay sai đã bị tiêu diệt nhanh chóng, hơi ấm của sự sống bị rút cạn, cơ thể chúng ngã xuống tuyết và dần dần hóa thành những bức tượng băng.

Kết luận là… Sunny phải dùng một thứ gì đó khác ngoài một sinh vật sống để tiếp cận trung tâm của cơn bão tuyết chết chóc đó. Điều này gợi ý rằng một sinh vật bất tử sẽ tốt hơn, nhưng không đúng. Trong bầy tay sai cũng có một vài thây ma, nhưng chúng cũng chết y như vậy.

‘Nhưng vẫn có một giải pháp đơn giản hơn nhiều.’

Cậu không cần phải tự mình bước vào tâm của cơn bão băng giá hay cử một trong các Shadow (Cái Bóng) của mình. Cậu có thể đơn giản… dùng một vật thể vô tri.

Một đòn đánh từ xa.

Đúng vậy, giải pháp đơn giản nhất thường là đúng nhất. Cách tốt nhất để giết Winter Beast chỉ đơn giản là tung ra một trận mưa công kích từ xa nhắm thẳng vào đầu nó… hoặc bất cứ thứ gì mà nó có thay cho cái đầu.

Trước đây, Sunny không thể làm điều này vì không thể xác định vị trí chính xác của Titan ẩn nấp trong cơn bão tuyết. Nhưng giờ thì… giác quan bóng tối của cậu có thể mở rộng qua hàng kilômét. Dù không thể tìm ra vị trí chính xác của Winter Beast, cậu ít nhất có thể khoanh vùng phạm vi.

‘Với điều kiện là thứ đó có thực thể vật lý. Vì tất cả những gì mình biết, nó có thể chỉ là một cơn bão có tri giác.’

Đó là một trong những rủi ro mà cậu phải đối mặt. Vấn đề khác là làm thế nào để tung ra một đòn tấn công từ xa xuyên qua khoảng cách xa như vậy. Không chỉ là khó về mặt vật lý, mà cái lạnh chết người và gió bão cuồng loạn trong cơn bão tuyết cũng sẽ là trở ngại… càng gần đến trung tâm thì chúng càng trở nên tồi tệ.

Nhưng nơi nào có ý chí, nơi đó có cách.

Và nếu ý chí đó là ý chí giết chóc… thì ai đó chắc chắn sẽ phải chết vào cuối trận chiến, bằng cách này hay cách khác.

Sunny nghiêng người về phía trước để chống lại gió lạnh buốt và mỉm cười.

---

Một lúc sau, cậu ngồi trên tuyết, được che chắn khỏi gió bởi một bức tường vảy onyx. Bức tường ấy, dĩ nhiên, là thân hình của Serpent trong dạng Soul Beast (Linh Thú Linh Hồn) của nó - giờ đây đã lớn vô cùng kể từ khi nó trở thành một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt).

Serpent vẫn còn lâu mới đạt được kích cỡ của Daeron, nhưng nó cũng đủ đáng sợ. Hàm của nó dường như có thể nuốt trọn một xe bọc thép quân sự.

Cả hai đang ở giữa vùng đồng bằng băng giá từng là Erebus Field. Hầu hết những tàn tích của thủ đô phòng thủ bị phá hủy đã bị chôn vùi dưới lớp đá nham thạch và tuyết, chỉ còn lại vài công trình bị tàn phá nhô lên như những tàn dư xương xẩu.

Sunny ngồi với đỉnh núi Erebus cao sừng sững phía sau. Trước mặt cậu, xa xa, thế giới đang từ từ biến mất dưới lớp xoáy tuyết.

Nhiệt độ vốn đã thảm hại đang giảm dần từng phút, và những cơn gió ngày càng dữ dội.

Cậu nhìn xuống tuyết với vẻ lạnh lùng, không biểu cảm. Đôi mắt cậu đen tối và phẳng lặng… như bề mặt của một đại dương đang chờ bùng lên thành cơn bão dữ dội.

"Cuối cùng nó cũng đến rồi, huh?"

Sunny hít sâu rồi cuối cùng ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn cơn bão tuyết xa xa. Nó tiến đến một cách chậm chạp một cách đáng lừa, nhưng cậu biết bức tường tuyết sẽ nuốt chửng mọi thứ xung quanh rất sớm thôi.

Serpent gầm gừ, âm thanh sâu lắng của nó vọng lại khắp đồng bằng băng giá.

"...Đã đến lúc bắt đầu rồi."

Lời nói của Sunny lơ lửng trong không khí lạnh giá trong giây lát rồi bị tiếng gió hú nuốt chửng.

Và ngay sau đó…

Thế giới rung chuyển.

Những vết nứt hiện lên trên đồng bằng tuyết rộng lớn, và đằng sau cậu, miệng núi lửa Erebus đột ngột bùng nổ với một cột tro khổng lồ. Một luồng gió nóng khủng khiếp cuốn qua khung cảnh hoang vu, đẩy lùi cái lạnh trong giây lát. Rồi, ngọn núi lửa bừng lên với ánh đỏ giận dữ, và một dòng nham thạch nóng bỏng phun lên trời với tiếng gầm thét đinh tai.

Núi lửa Erebus đang phun trào.

Tất nhiên, nó không tự nhiên phun trào chính xác vào lúc Sunny cần. Thay vào đó, cậu đã phái Fiend xuống tìm nguồn gốc của magma (mắc-ma) và gây ra một vụ phun trào vào đúng thời điểm.

Với việc Goliath đã làm mất ổn định cả khu vực, việc này không quá khó. Và với lớp vỏ thép chắc chắn và khả năng chống lửa của Fiend, nó có thể sống sót bên trong một vụ nổ núi lửa mà không gặp quá nhiều rắc rối. Dù vậy… tên nhóc con ấy chắc chắn sẽ không vui với chủ nhân của mình khi quay lại.

Dĩ nhiên là, nếu cả hai đều sống sót qua những gì sắp tới.

Khi bức tường tuyết xoáy lốc tiến về phía Sunny từ phía trước, nuốt chửng thế giới, một đám mây tro lớn cuộn lên từ núi Erebus phía sau cậu. Mùi lưu huỳnh ngập tràn không khí lạnh giá, gió băng giá va chạm với sóng nhiệt trong một cuộc đụng độ vô hình. Tóc của Sunny tung bay khi một bóng tối khổng lồ nuốt chửng bầu trời, bao phủ vùng đồng bằng băng giá trong bóng đen.

Khi mọi thứ xung quanh bị bao trùm trong bóng tối, một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt trắng bệch của Sunny.

Cậu vươn người và từ từ đứng lên.

Sự lạnh lẽo tối tăm trong đôi mắt cậu cuối cùng bùng nổ, biến thành niềm vui hung ác.

Nhìn về phía cơn bão sắp tới, Sunny giơ nắm đấm và nói, giọng cậu run lên trong cơn thịnh nộ vừa được kìm nén:

"Này, Winter Beast… ngươi còn nhớ ta không?"

Rồi, giọng cậu trở nên bình tĩnh hơn, và lạnh lùng hơn, tràn ngập sự giận dữ muốn giết chóc.

"...Có lẽ là không. Nhưng ta nhớ ngươi."

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1654: Opening Salvo - Đòn Khai Hỏa

Khi tro bụi rơi từ bầu trời và mặt đất rung chuyển, Sunny hít một hơi sâu và mở rộng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình xa hết mức có thể. Chẳng mấy chốc, tâm trí cậu cảm giác tràn ngập một vô số dữ liệu, suýt nữa khiến cậu chóng mặt.

Cậu vẫn chưa quen với việc tầm nhìn của mình bây giờ rộng lớn đến thế. Tất nhiên, cậu không thực sự "nhìn" thấy bất cứ thứ gì... nhưng sau nhiều năm cảm nhận hình dạng và chuyển động của những cái bóng, điều này cũng không khác gì mấy. Sunny đã thử thách giới hạn của mình khi dựa vào Shadow Sense để sinh tồn trong đại dương, nhưng những vực sâu tối tăm khác biệt so với đất liền. Chúng vô tận và trống rỗng, chỉ có những dòng chảy lạnh lẽo.

Ở Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) này, thì lại có quá nhiều thứ để cảm nhận.

Xa hơn, xa hơn nữa... Sunny lọc bớt những dữ liệu vô dụng để tránh làm quá tải tâm trí Transcendent (Siêu Việt) của mình và vươn tới nhiều cây số băng đang nứt nẻ để hướng về phía cơn bão tuyết đang tới.

Chẳng mấy chốc, cậu cảm nhận được những cái bóng run rẩy trước cái lạnh chết người. Ngay cả chúng cũng không được miễn trừ khỏi sự thống trị tàn nhẫn của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

'Ở đâu đó giữa bốn mươi đến năm mươi cây số... đây là giới hạn mà mình có thể với tới.'

Shadow Sense của cậu vươn xa hơn tầm nhìn thật của mình, vốn bị hạn chế bởi độ cong của Trái Đất. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ để tìm thấy tâm của trận bão tuyết khổng lồ - ít nhất là cho đến khi nó tiến lại gần và bao phủ cậu.

'Dù sao, nó cũng đã đủ gần cho lời chào đầu tiên rồi.'

Sunny đưa tay ra. Một cột bóng tối mỏng nổi lên từ mặt đất, cao gần gấp đôi chiều cao của cậu. Sau đó, nó rắn lại, biến thành một cây giáo đen tuyền với đầu nhọn sắc bén như kim. Cậu nắm chặt và cân nhắc, nhìn về phía bức tường tuyết xoáy cao ngất với ánh mắt lạnh lùng.

Cậu đã tạo cây giáo này theo hình ảnh của Siege Souvenir (Kỷ Vật Vây Hãm) - một vũ khí tương tự mà cậu từng chế tạo để giết Goliath. Souvenir gốc được làm từ chiếc lông của một con abomination (quái vật tha hóa) còn cây giáo này chỉ đơn thuần là một cái bóng được triệu hồi. Tuy nhiên, cái bóng đó đã được truyền vào essence (tinh chất) Siêu Việt của cậu, do đó tương đương với một vũ khí Siêu Việt.

Một vũ khí có sức mạnh đặc biệt, nhờ vào việc linh hồn cậu đã bị thay đổi bởi Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).

Đáng tiếc, cây giáo bóng tối này thiếu những bùa chú mạnh mẽ mà Siege Souvenir thực sự đã sở hữu. Dù sao... nó cũng không tệ cho một đòn khai hỏa đầu tiên.

Thở ra chậm rãi, Sunny tiến một bước lên. Sử dụng toàn bộ sự gia cường của năm cái bóng, cậu truyền một dòng thác tinh chất vào cơ bắp và gân cốt, chống chân xuống đất và căng toàn bộ cơ thể để vung tay ném cây giáo vào bầu trời tối đen.

Khoảnh khắc cậu ném nó, thế giới lại rung chuyển.

Một đám mây tuyết tro bùng nổ dưới chân cậu, và một tiếng nổ lớn xé toạc tiếng gầm của núi lửa. Có một làn sóng vô hình đẩy tuyết và tro đang rơi đi xa, tạo nên một khoảng không rõ ràng quanh hình bóng đen đáng ngại của cậu trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

Cây giáo như một sao chổi đen bắn qua bầu trời không ánh sáng, tốc độ của nó không thể đo đếm.

Tuy nhiên... quá trình thực sự lại khá tẻ nhạt. Phải mất đến một phút để nó đến được bức tường tuyết và biến mất vào trong đó. Hai mươi giây sau đó, Sunny cảm nhận được kết nối của mình với tinh chất truyền vào biến mất.

Cùng lúc đó, cậu cảm nhận được cây giáo rơi vào tuyết và vỡ thành vô số mảnh băng, sau đó tan biến thành một cái bóng không thể chạm tới.

Khóe miệng cậu giật nhẹ.

'...Không đủ.'

Với núi lửa đang phun trào phía sau và bức tường tuyết khổng lồ nối liền trời đất đang lao tới để nuốt chửng cậu từ phía trước, Sunny nhìn chằm chằm về phía trước với vẻ mặt tối tăm và làm một vài phép tính trong đầu.

'Xét về khoảng cách, mình chẳng hơn gì một khẩu pháo. Tuy nhiên, cây giáo đó nặng gấp khoảng hai mươi lăm lần so với đạn pháo thông thường. Dù vậy, mình vẫn cần ở trong cơn bão để tiếp cận mắt bão.'

Cậu nhăn nhó không hài lòng. Tất cả những phép toán này... không phải điều cậu muốn. Điều cậu muốn là tiến gần và trực tiếp đối đầu với Winter Beast, cảm nhận máu của nó chảy xuống tay mình. Tuy nhiên, thực tế không bao giờ là điều người ta muốn.

Ừm... có lẽ không hẳn, bởi vì Sunny đã đạt được đúng điều mình muốn. Cậu đã có được tự do. Và tất cả những thứ khác đi kèm với nó.

Dù sao, khoảng cách không quan trọng đến thế. Quan trọng hơn là việc cây giáo đã có thể tồn tại hơn hai mươi giây trong vùng rìa của bão tuyết. Điều đó... là thứ Sunny có thể sử dụng được.

Tất nhiên, cậu vẫn chưa biết 'tên lửa' của mình sẽ tồn tại bao lâu trong địa ngục bên trong lãnh địa của Winter Beast.

Cậu lắc đầu, thở dài đầy khó chịu, và liếc nhìn Shadow (Cái Bóng) của mình.

"...Chiến tranh là một việc nhàm chán, đúng không, Serpent?"

Serpent ngẩng đầu khổng lồ lên trời và rít nhẹ, có lẽ để thể hiện sự đồng tình.

Sunny mỉm cười.

"Vậy thì chúng ta hãy làm cho nó thú vị hơn chút đi."

Khi những dòng tuyết đầu tiên xoáy quanh cậu và đẩy thế giới vào sự lạnh lẽo không thể chịu nổi, Sunny ngẩng đầu lên bầu trời tối đen và cười to.

Vài khoảnh khắc sau, tiếng cười của cậu đột ngột biến mất, và gương mặt cậu đột nhiên trở nên tĩnh lặng. Chỉ có đôi mắt cậu ánh lên một sự phấn khích kỳ lạ và đen tối.

Có thứ gì đó khuấy động trong đôi mắt đó...

Và đồng thời, bóng tối quanh Sunny cũng khuấy động.

Hàng chục cột bóng đen nổi lên từ mặt đất, tiếp theo là hàng chục cột khác. Chúng vươn lên giữa dòng tuyết xoáy như những chiếc răng nanh của một con rồng, đầu nhọn sắc như kim xé gió với tiếng rít sắc nhọn.

Rồi, cũng chính lúc đó, hàng loạt xúc tu bóng tối quấn quanh những cây giáo bóng, biến thành những bàn tay đen kịt. Mỗi bàn tay có bảy ngón, kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Sunny giơ tay lên, và cùng lúc đó, những bàn tay bóng tối cũng nâng những cây giáo lên cao.

Cậu nhìn chằm chằm vào dòng tuyết xoáy với nụ cười lạnh lùng.

Cậu không hài lòng với việc chỉ là một cỗ máy vây hãm Siêu Việt. Để chào đón Winter Beast, cậu đã sẵn sàng triệu hồi một đội quân pháo binh hủy diệt.

"Ta sẽ dìm chết ngươi, đồ khốn."

Thở ra một tiếng gầm nhẹ, cậu vung tay về phía trước.

Thế giới dường như vỡ vụn từ tiếng gầm vang khi vô số cây giáo đen xé toạc dòng tuyết xoáy và lao vào sâu thẳm của trận bão đang cuồng nộ...

Chương 1655: Rain of Destruction - Mưa Hủy Diệt

Hàng chục cây giáo đen lao vào cơn bão tuyết đang cuồng nộ, xé toạc một con đường qua cơn bão. Mỗi cây giáo nặng hơn một tấn và di chuyển với tốc độ siêu thanh... sự tàn phá mà chúng có thể gây ra trên cảnh quan hoang tàn của Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) là không thể đo đếm.

Nhưng quan trọng hơn nhiều so với sức mạnh động học mà chúng mang lại là sức mạnh huyền bí của bản chất Transcendent trong chúng. Trong thế giới của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) có những quy tắc và luật lệ giẫm đạp lên lý trí... một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) như Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) có thể thản nhiên trước một quả đạn railgun (pháo điện từ) nhưng không thể phớt lờ lưỡi kiếm của một Saint.

Sunny luôn biết về sự khác biệt kỳ lạ này, nhưng chỉ khi trở thành Transcendent, cậu mới bắt đầu có một chút hiểu biết về nó. Cậu đã mơ hồ cảm nhận nhiều lần rằng thế giới đang chống lại mình, và ý chí của cậu đang đẩy ngược lại thế giới.

Cấp bậc của một người càng cao, họ càng có thể chống lại áp lực của cái tầm thường và cưỡng ép ý chí của mình lên thế giới... cũng như những sinh vật sống khác trong đó, khi hai ý chí siêu việt đối đầu.

Đó là lý do, có lẽ, một abomination (quái vật tha hóa) mạnh mẽ có thể sống sót sau vụ nổ hạt nhân, nhưng không thể chịu nổi một đòn đánh của một Awakened (Người Thức Tỉnh) như cậu. Bởi vì một vụ nổ không mang ý chí sát nhân của một Awakened.

Dù sao đi nữa, Winter Beast sẽ gặp phải vấn đề khi đối phó với những cây giáo đen, cả vì sức mạnh vật lý mà chúng mang theo, và sức mạnh huyền bí được truyền vào chúng.

Dĩ nhiên, điều đó chỉ xảy ra nếu Sunny có thể đánh trúng sinh vật đó.

Bị mù bởi tuyết, cậu nhắm mắt lại và tập trung vào cảm nhận những cái bóng. Cơ thể cậu bị tấn công bởi cái lạnh không thể chịu nổi, cơn gió nghiền nát cố gắng hạ gục cậu. Gió đang trở nên hung dữ hơn, và cái lạnh đang trở nên ngày càng khắc nghiệt. Sóng nhiệt tỏa ra từ núi lửa đang phun trào làm giảm bớt sự tàn nhẫn của bão tuyết một chút, nhưng không nhiều.

Đếm từng giây, Sunny tập trung vào nơi xa xôi mà cái lạnh là kinh khủng nhất. Ở đó, ngay cả những cái bóng cũng không thể chịu nổi, trở nên đóng băng và bất động. Có một vùng điểm mù rộng lớn trong trường cảm nhận của cậu... vì vậy, dù không thể cảm nhận được cơ thể của Winter Beast, cậu biết phải nhắm những cây giáo vào đâu.

'Đi nào.'

Còn gần mười lăm giây nữa trước khi những tên lửa của cậu tới được khu vực mục tiêu. Nhưng điều đó không có nghĩa là Sunny sẽ chỉ đơn giản chờ đợi...

"Serpent."

Đáp lại giọng cậu, sinh vật khổng lồ biến thành một dòng bóng tối và chảy xuống dưới lớp giáp của cậu. Vài giây sau, nó đã biến thành một hình xăm dạng rắn.

Khi nó làm vậy, Sunny cảm nhận được lượng tinh chất tinh thần mà cậu có thể hấp thụ từ bóng tối xung quanh tăng lên đáng kể. Cậu nghi ngờ rằng đó là nhờ Ability (Khả Năng) mới của Serpent hoặc do Attribute (Thuộc Tính) [Shadow Guide] (Hướng Dẫn Bóng Tối) của nó đã trải qua một sự tiến hóa.

Trong quá khứ, Thuộc Tính đó cho phép Serpent giúp Sunny kiểm soát essence (tinh chất) bóng tối của mình tốt hơn, vì vậy ai mà biết rằng nó không thể hướng dẫn tinh chất bóng tối xung quanh vào linh hồn cậu?

May mắn thay, hiện tại cậu đang được bao phủ trong bóng tối. Bầu trời hoàng hôn bị che khuất bởi đám mây tro trộn lẫn với tuyết, nên không có ánh sáng nào chiếu tới đồng bằng. Thậm chí ánh đỏ của núi Erebus đang phun trào cũng bị nuốt chửng bởi bão tuyết cuồng nộ, nhấn chìm tàn tích của thủ đô phòng thủ bị hủy diệt trong bóng tối sâu thẳm. Thế giới không ánh sáng đầy tinh chất linh hồn.

Đây là một điều tốt, vì cậu không hề giữ lại chút nào và đang đốt cháy tinh chất của mình một cách liều lĩnh.

"Nhiều hơn nữa!"

Lâu trước khi đợt khai hỏa đầu tiên của những cây giáo đen tới được mục tiêu, đợt thứ hai đã bay vào màn tuyết đang sôi sục. Thế giới rung chuyển và lắc lư từ tiếng gầm điếc tai của chúng khi bay qua, và từ dư chấn của vụ phun trào vẫn tiếp diễn.

Đợt khai hỏa thứ ba được phóng vào cơn bão không lâu sau đó.

Trong một lúc, Sunny bị bao quanh bởi một âm thanh hỗn loạn từ những làn sóng xung kích bạo lực và tiếng rít đau đớn của cơn gió bị tàn phá. Một nụ cười tối tăm xuất hiện trên khuôn mặt cậu, và cậu đắm chìm trong sự cuồng nộ của thảm họa đang nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Thật tiếc là cậu không thể sử dụng Serpent tốt hơn trong trận chiến này... có nhiều hình dạng mà Shadow (Cái Bóng) của cậu có thể hóa thành, nhưng không hình dạng nào có thể thực sự chống lại sức mạnh tà ác của Winter Beast. Ngược lại, tất cả chúng đều sẽ dễ bị tổn thương trước sức mạnh đó.

Điều tương tự cũng áp dụng cho các phân thân của cậu... đối mặt với kẻ thù như vậy, chiến lược tốt nhất của cậu là tập trung tất cả sức mạnh có sẵn vào một nguồn. Vào chính bản thân cậu.

'Dù sao, cũng không tệ lắm.'

Sunny cảm thấy cách trận chiến đang diễn ra khá thú vị.

Điều đó cho đến khi đợt giáo đầu tiên cuối cùng cũng đến được tâm của cơn bão tuyết.

Nụ cười của cậu nhạt đi đôi chút.

"Chết tiệt."

Cây giáo đầu tiên đã tồn tại hơn hai mươi giây trong cơn bão tuyết. Nhưng sức mạnh của gió và cái lạnh chết người trở nên khắc nghiệt hơn nhiều khi tiến gần khu vực nơi Winter Beast đang ẩn náu - một số cây giáo bóng tối bị cơn cuồng phong đẩy lệch hướng, rơi xuống tuyết với những vụ nổ lớn.

Phần còn lại bị cái lạnh nuốt chửng và mất đi sức mạnh, trở nên chết chóc và giòn tan. Dù Sunny đã dồn bao nhiêu nỗ lực vào chúng, tốc độ và sức mạnh của những cây giáo đen cuối cùng lại không đủ. Dù có đánh trúng cơ thể Titan, chúng cũng chỉ vỡ thành băng mà không để lại dấu vết gì.

Khi đợt khai hỏa thứ tư bắn vào cơn bão tuyết, Sunny giải tán những bàn tay bóng tối và mở mắt, nhìn phía trước với vẻ mặt ảm đạm. Vẫn còn hy vọng... Winter Beast đang tiến lại gần từng giây, nên các đợt khai hỏa thứ hai và thứ ba sẽ dành ít thời gian hơn trong cơn bão khi chúng tới được tâm của nó.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy bi quan.

Đúng như cậu đã dự đoán, đợt khai hỏa thứ hai chỉ tàn phá một phần đồng bằng phía trước pháo đài vô hình đầy lạnh lẽo chết chóc của Titan. Đợt thứ ba bị nuốt chửng mà không để lại dấu vết trên cơn bão.

Cậu nhăn nhó.

'Không, không... thế này lại tốt hơn.'

Sunny đã lo rằng sẽ không có cơ hội đối mặt với sinh vật đáng ghét đó trực diện. Không, có vẻ như những lo lắng của cậu là vô căn cứ.

Nếu muốn giết một thứ gì đó thật tốt, cậu phải tự tay giết nó. Đó có phải là câu nói sao?

Cậu thở dài và lùi một bước, đợt khai hỏa thứ tư và cuối cùng đã đánh trúng.

Tuy nhiên, nó không đánh trúng tâm của cơn bão tuyết. Thay vào đó, mỗi cây giáo đánh trúng một điểm cụ thể trên vùng đồng bằng tuyết rộng lớn, gây ra một vụ nổ kinh hoàng.

Và để đáp lại cuộc tấn công hủy diệt đó, tuyết nứt ra trên toàn bộ khu vực, giải phóng một luồng sáng đỏ giận dữ...

Chương 1656: Into the Storm - Vào Trong Cơn Bão

Toàn bộ khu vực nơi Erebus Field từng tồn tại đột ngột bị nứt vỡ. Những vết nứt khổng lồ mở ra trên tuyết, ngày càng rộng hơn theo từng khoảnh khắc. Những tảng tuyết khổng lồ nghiêng đi và trượt xuống dưới mặt đất, sụp đổ khi chúng biến thành những trận lở tuyết cuộn trào.

Cùng lúc đó, những vết nứt tỏa ra ánh sáng đỏ giận dữ, và dòng dung nham bắn lên từ chúng, nuốt chửng đồng bằng. Thế giới chìm trong một cơn bão tuyết cuồng nộ, vì vậy không ai có thể nhìn thấy cảnh tượng kỳ vĩ của tai họa lửa - chính Sunny cũng chỉ thấy những bông hoa phát sáng màu cam nở rộ đây đó trong bóng tối hú hét.

Cậu lảo đảo, cố gắng giữ vững trên đôi chân.

Chuỗi phản ứng dây chuyền của sự hỗn loạn và hủy diệt mà đợt khai hỏa thứ tư của những cây giáo đen đã gây ra chính là biện pháp của cậu nếu trận chiến cận chiến với Winter Beast là không thể tránh khỏi. Nhiệt lượng dung nham khủng khiếp nóng chảy chắc chắn không thể tác động đến cơn bão tuyết khổng lồ, tất nhiên - thực tế là dung nham đã dần biến thành kính núi lửa.

Tuy nhiên, nhiều dòng dung nham hơn bắn lên từ lòng đất. Một lượng tuyết không đếm xuể đã lập tức biến thành những đám mây hơi nước sôi, sau đó nhanh chóng chuyển thành trận mưa đá. Cả thế giới bị xé toạc bởi cuộc đối đầu giữa cái nóng thiêu đốt và cái lạnh hủy diệt, trở nên chìm trong hỗn loạn.

Cái lạnh tất nhiên đang chiến thắng... nhưng nó cũng đang bị suy yếu, dù không nhiều. Tuy vậy, xét đến việc Sunny sắp phải đối mặt với điều tồi tệ nhất của nó, thì từng chút một cũng đáng giá.

Về phần sự sụp đổ đột ngột của cánh đồng tuyết, đó là do Saint gây ra. Fiend đã chịu trách nhiệm khởi đầu vụ phun trào núi lửa, nhưng núi Erebus vẫn ở một khoảng cách xa. Nếu Sunny muốn nhấn chìm Winter Beast trong dung nham, cậu phải đảm bảo rằng toàn bộ khu vực sẽ bị nứt toác.

Điều đó không quá khó để đạt được, bởi vì tàn tích của thủ đô phòng thủ bị chôn vùi dưới chân cậu đã sẵn bất ổn. Với việc các Saint tạo ra các kênh cho dòng dung nham chảy qua và đào sâu các hang động đã tồn tại, tất cả những gì Sunny phải làm để gây ra sự sụp đổ liên tiếp là tạo ra những cú sốc mạnh để phá vỡ những điểm yếu được chuẩn bị tỉ mỉ trong lớp vỏ băng.

Sau đó, tự nhiên sẽ làm phần còn lại.

Tất nhiên, việc sử dụng một chiến binh vĩ đại như Saint để đào hào là một chút hạ thấp giá trị. Nhưng đó là điều làm cho Winter Beast trở nên xấu xa - cái lạnh của nó phản lại hầu hết các sức mạnh của Sunny và khiến cấp dưới của cậu không thể phát huy hết sức mạnh của họ.

'Mình sẽ phải đảm bảo rằng nó phải trả giá cho sự lăng nhục này.'

Khi cảm nhận sự sống dần bị hút khỏi cơ thể bởi cái lạnh chết người, Sunny lùi thêm vài bước rồi hít một hơi sâu, phớt lờ cảm giác phổi mình bị cắt bởi những lưỡi dao băng giá.

'Không còn xa nữa...'

Bóng tối xung quanh cậu dâng lên, bao phủ hình dáng của cậu trong một chiếc áo choàng rộng lớn. Cậu cho phép mình biến thành một cái bóng không thể chạm tới, sau đó tái hiện lại bản thân vào thế giới, xây dựng một Shell (vỏ) khổng lồ quanh hóa thân bóng tối.

Đây là Shell an toàn nhất mà Sunny có thể tạo ra, một cái không gây nguy hiểm cho tâm trí cậu bị kéo vào vực thẳm của sự vô hình. Bởi vì nó được tạo ra theo hình ảnh của chính cậu.

Chậm rãi, một tên bóng tối khổng lồ vươn lên khỏi đồng bằng đang rung chuyển. Nó gầy gò, với mái tóc dài tung bay trong gió như một thác nước màu đen huyền. Đôi mắt của nó như hai giếng sâu thăm thẳm, và biểu hiện trên gương mặt đen như mực của nó vừa lạnh lùng vừa hoang dại.

Cơn gió bão nghiền vào lồng ngực khổng lồ của Shadow Colossus (Người Khổng Lồ Bóng Tối) và bị đẩy lùi, rít lên thê lương khi tắt dần. Những tấm giáp kim loại như đá bao bọc cơ thể gầy gò và cơ bắp của nó, tạo thành một lớp vỏ onyx đáng sợ.

Khi tâm của cơn bão tuyết tiến gần hơn, người khổng lồ bóng tối chậm rãi hạ mình xuống, đầu gối của nó khiến lớp băng dày không thể xuyên thủng nứt ra thành một mạng lưới. Sau đó, nó cúi xuống và dùng cả hai lòng bàn tay để chống đỡ trọng lượng khổng lồ của mình.

Cuối cùng, người khổng lồ đứng yên, đầu cúi xuống. Tư thế của nó... giống như một vận động viên chuẩn bị bùng nổ vào cuộc chạy.

"Hai mươi giây, hả?"

Sunny cảm thấy có chút mê hoặc đen tối với tương lai gần.

Đó là khoảng thời gian những cây giáo của cậu có thể tồn tại ở vùng rìa của cơn bão tuyết. Một số đã đi đến gần tâm của cơn bão tàn bạo trước khi vỡ thành băng. Tuy nhiên, cậu mạnh mẽ hơn nhiều so với một cái bóng được triệu hồi. Cậu là một Transcendent Terror, cả cơ thể và vỏ bọc onyx của cậu được tăng cường năm lần nhờ những cái bóng.

Sunny sẵn sàng đặt cược rằng Shell của mình sẽ tồn tại đủ lâu để cậu chứng kiến hình dáng thật sự của Winter Beast.

...Dẫu vậy, cậu có lẽ chỉ còn vài giây để sống sau đó. Vì vậy, phải có điều gì đó xảy ra trong những giây đó để kết thúc trận chiến theo hướng có lợi cho cậu.

'Mình thích nó!'

Một âm thanh kỳ lạ, đáng sợ và vang rền đột nhiên vang lên trong cơn bão tuyết cuồng nộ.

Đó là tiếng cười của Shadow Colossus.

Sau đó, tiếng cười của nó biến thành một tiếng gầm lạnh lẽo, và người khổng lồ vươn lên như một cơn sóng thần bóng tối.

Cả một vùng cánh đồng tuyết bị phá hủy bởi cú đẩy đầu tiên của nó. Một làn sóng xung kích nghiền nát lan ra từ điểm mà chân của Sunny cắm vào băng, nhưng cậu di chuyển nhanh hơn cả nó.

Nhanh hơn, nhanh hơn, và còn nhanh hơn nữa!

Tên khổng lồ bóng tối xé toạc cơn bão tuyết khi cậu chạy, dễ dàng nhảy qua những vết nứt rộng lớn nhất và phóng lên những dòng dung nham rực sáng lên trời khi cậu đặt chân lên chúng, như thể đang bước vào vũng nước. Tốc độ của cậu ngày càng tăng, cho đến khi như thể một thiên thạch đen đang bay trên tuyết, di chuyển song song với nó.

Cái lạnh cay đắng ngấm vào tên khổng lồ bóng tối, cố gắng xiềng xích và làm chậm cậu lại. Nhưng Sunny chỉ đơn giản là phá vỡ cái lạnh, dù rằng cậu cảm thấy lớp vỏ ngoài của Shell của mình đang biến thành băng.

Tâm của cơn bão tuyết đã ở ngay trước mặt cậu. Cậu lao vào vòng tay khủng khiếp của nó, cố gắng tăng tốc thêm nữa.

Cuối cùng, cái lạnh quá mạnh.

Với cơ thể khổng lồ bị tác động bởi sức mạnh chết chóc của nó, Sunny không thể theo kịp nữa. Cậu mất thăng bằng và loạng choạng, suýt nữa ngã xuống. Không còn thời gian để thực hiện bước tiếp theo.

Và tuy vậy, tốc độ của cậu quá lớn nên cậu vẫn được đưa về phía trước chỉ nhờ quán tính.

Quán tính đó...

Chỉ đủ để đưa cậu vào tâm của cơn bão.

Ở đó, cuối cùng Sunny đã thấy Winter Beast.

Đôi môi đóng băng của Shadow Colossus vỡ ra từng mảnh khi cậu nhe răng cười một nụ cười tàn nhẫn.

'Ồ, không phải ngươi xấu xí sao...'

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1657: Heart of Winter - Trái Tim của Winter

Cơn bão tuyết do Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) tạo ra tựa như một trận đại hồng thủy cuộn xoáy, với những cơn gió khủng khiếp cuốn theo một khối tuyết xoáy điên cuồng và các hạt băng nhỏ.

Gần đến trung tâm của nó, các hạt băng như vô số lưỡi dao sắc bén, xé nát mọi thứ chưa bị đóng băng bởi cái lạnh bất kính.

Có lẽ, mỗi mảnh băng trong vô số mảnh ấy đã từng là một phần của những người đã bị cơn bão giết hại.

Và dẫu vậy, sự bình yên tuyệt đối vẫn ngự trị trong tâm của cơn bão.

Một khu vực rộng lớn nằm ngoài bức tường lạnh giá vô hình, hoàn toàn không có gió, tuyết hay băng... mọi thứ đều tĩnh lặng một cách hoàn hảo, như thể không có gì có thể di chuyển trong vương quốc lạnh lẽo này, thậm chí là ngay cả những cơn gió của chính cơn bão tuyết.

Với bầu trời phía trên bao phủ bởi tro bụi, nơi này chìm trong bóng tối, với những dòng sông nham thạch đông đặc phát sáng yếu ớt khi chúng hóa thành thủy tinh.

Nhiệt lượng của những dòng dung nham sôi sục dưới lòng đất hoàn toàn bất lực trước sức mạnh phàm tục của Titan Corrupted… và dẫu vậy, nó cũng đủ để mua cho Sunny thêm một hoặc hai giây.

Bản thân Winter Beast đang trôi nổi trên mặt đất ở giữa vương quốc đóng băng của mình.

Khi Sunny lần đầu tiên nhìn thấy nó, cậu sững sờ.

Sinh vật này… thật kỳ quái và rùng rợn, khác biệt hoàn toàn so với bất cứ thứ gì cậu từng thấy.

Chỉ cần nhìn thấy nó thôi cũng đã khiến cậu cảm thấy ghê tởm, như thể giác quan của cậu đang cố từ chối sự tồn tại của một sinh vật như vậy.

Winter Beast không thể được gọi là một loài thú.

Thay vào đó, nó là một cấu trúc rộng lớn và huyền ảo làm từ băng, như thể vô số dòng nước đã đóng băng ngay khi chúng phát nổ ra từ một nguồn ẩn giấu.

Nó có thể đẹp đẽ nếu như không quá... sống động.

Dù thân thể của Titan này làm bằng băng, nó vẫn trông giống một sinh vật sống.

Những cột băng xoắn ốc mơ hồ gợi lên hình ảnh của các phần cơ thể bị dập nát… chân tay, nội tạng, ruột bị xé nát, xương gãy, và xác thịt khô khốc.

Dường như một sinh vật khổng lồ đã bị tháo rời một cách tỉ mỉ thành vô số phần, rồi bị ghép lại với nhau trong một trật tự ghê rợn.

Có những hình bóng tối của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khác bị hòa vào băng nơi đây, bất động và vô hồn.

Băng có màu nhợt nhạt và ảm đạm, nhưng bản thân Winter Beast lại chứa đầy màu sắc.

Đó là vì vô số đóa hoa nở trên băng, cánh hoa của chúng có màu xanh lam mãnh liệt.

Sự tương phản giữa vẻ đẹp rực rỡ của chúng và cơ thể ghê tởm của sinh vật bên dưới thật sự gây ấn tượng kinh khủng.

Những đám tuyết lớn trôi nổi từ các bông hoa như phấn hoa, bao phủ Winter Beast trong một màn sương băng giá.

Nó vừa đẹp đẽ vừa kinh hoàng… nhưng chủ yếu là kinh hoàng.

...Ở tận sâu trong sinh vật ghê rợn ấy, lờ mờ có thể nhìn thấy qua lớp băng, một bóng hình nhỏ bị giam cầm trong đó.

Sunny nghĩ rằng nó giống như tàn tích của một con người, nhưng cậu không chắc chắn.

Dù sao đi nữa, cậu cũng đã bối rối không biết phải làm gì. Làm thế nào mà người ta thậm chí có thể chiến đấu với một sinh vật như vậy?

Nhưng sự do dự của cậu chỉ kéo dài trong một tích tắc.

Vẫn được quán tính đẩy về phía trước và mất thăng bằng, Shadow Colossus ngã xuống và lăn qua vai.

Mặt đất rung chuyển từ lực tác động kinh hoàng, và lớp thủy tinh núi lửa mỏng bị nứt dưới trọng lượng của cậu, một dòng nham thạch nóng bỏng phun lên không trung – chỉ để đóng băng ngay sau đó thành một tác phẩm điêu khắc trừu tượng.

Đồng thời, tấm vai giáp của Onyx Mantle tan thành vô số mảnh băng đen, và vai khổng lồ bên dưới nó bị bao phủ bởi một mạng lưới những vết nứt sâu.

Lớp ngoài của Shell đã bị đông cứng thành băng, và giờ đây đang rạn nứt dưới sức ép của các chuyển động của cậu.

Trông như làn da của gã khổng lồ đang bong ra, để lộ đống cơ bắp cứng rắn đen tuyền bên dưới.

Điều đó không quan trọng.

Sunny đã thoát khỏi cú lăn, tự đẩy mình về phía trước trong một cú nhảy mạnh mẽ.

Winter Beast dịch chuyển nhẹ, thân hình như ngọn núi xanh lam của nó lơ lửng trên mặt tuyết.

Một số cột băng xoắn ốc và mơ hồ hữu cơ của nó chuyển động, mở rộng chậm rãi, như thể chuẩn bị bùng nổ về phía trước để đón lấy hình dáng bóng tối khổng lồ.

Sunny rùng mình khi bay qua địa ngục đóng băng hướng về phía sinh vật kinh hoàng.

Nhưng đã quá muộn để hối hận. Giờ đây cậu đã nhảy, không có đường quay lại, cũng không có cách nào chọn chiến lược khác.

‘Chết đi!’

Một tiếng gầm nén chặt thoát ra qua hàm răng của gã khổng lồ đen tối.

Sunny lao xuống Winter Beast từ trên cao, nhưng đúng lúc đó, vô số mũi nhọn băng vươn ra từ cơ thể sinh vật và xuyên qua bộ giáp của cậu, đâm vào lớp Shell bị hư hỏng.

Không để ý đến điều đó, cậu lập tức nắm lấy mũi giáo băng dày nhất và tự kéo mình xuống thấp hơn dọc theo chiều dài của nó, để lại một vệt bóng mờ đang tan biến phía sau.

Ở nơi bàn tay cậu chạm vào băng, chiếc găng tay của Onyx Mantle tan thành một làn khói băng, và hai ngón tay của cậu gãy rời.

Sunny cảm nhận các cột băng xoắn ốc đang dịch chuyển tới bao lấy cậu.

Cái lạnh không thể chịu đựng xuyên qua toàn bộ lớp Shell của Shadow Colossus, truyền những đợt sóng đau đớn đến tận linh hồn cậu.

Đôi mắt đen tối của cậu bùng lên với sự căm phẫn sát nhân.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, gã khổng lồ bị đâm xuyên đã trượt xuống đủ thấp để chạm tới thân thể thực sự của Titan ghê rợn.

Chân cậu chạm đất.

Nghiền nát vô số bông hoa xanh lam, cậu vươn tay và bám chặt vào hình dáng gớm ghiếc của Titan, những móng vuốt của cậu cắm sâu vào lớp băng chết chóc.

Và rồi...

Sunny kéo Winter Beast vào bóng tối.

‘Để ta đưa ngươi ra khỏi ngai vàng của ngươi, đồ sâu bọ ghê tởm…’

Trong chiến tranh, lợi thế lớn nhất mà một người có thể đạt được là chiến đấu trên chiến trường do họ chọn lựa.

Sunny hiện đang ở ngay tâm cơn bão của Winter Beast, nơi kẻ thù của cậu có quyền lực lớn nhất.

Vậy nên...

Cậu sẽ mang cả hai rời khỏi địa ngục đóng băng này.

Shadow Step đã trải qua một sự tiến hóa trong quá trình Siêu Việt, vì thế Sunny giờ đây có thể mang theo sinh vật sống cùng mình.

Đáng tiếc là cậu không thể để chúng ở lại trong cõi bóng tối… nhưng cậu hoàn toàn có thể di chuyển chúng đến một nơi khác trong thế giới vật chất.

Phạm vi của phép dịch chuyển của cậu cũng đã tăng lên đáng kể nhờ vào phạm vi của giác quan bóng tối.

Dĩ nhiên, việc dịch chuyển một Titan Corrupted đi xa như vậy sẽ tiêu hao một lượng tinh chất không thể đo đếm được.

Nhưng điều đó hoàn toàn đáng giá.

‘Đi nào! Đi với ta, quái thú!’

Cậu sẽ đã mỉm cười nếu đôi môi của mình không bị đông cứng và vỡ nát.

Sunny dồn hết toàn bộ sức mạnh của mình để kéo Winter Beast vào bóng tối.

Titan cố gắng kháng cự, nhưng vô ích.

Có lẽ nếu nó phản ứng sớm hơn, hoặc hiểu rõ kẻ địch hơn, kết quả này đã có thể tránh được... nhưng giờ thì không còn kịp nữa.

Ngay cả khi những bàn tay kéo sinh vật vào bóng tối hóa thành băng và vỡ tan, thì cũng đã quá muộn rồi.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, không thể tin nổi...

Gã khổng lồ đổ nát được tạo nên từ bóng tối và sinh vật khủng khiếp đầy hoa xanh lam cùng băng nhợt nhạt bỗng biến mất khỏi sự tĩnh lặng lạnh giá ở tâm bão tuyết.

...Chỉ một tích tắc sau đó, cả hai cùng hiện ra từ bóng tối trong những vực sâu rực lửa của núi Erebus, rơi thẳng xuống một hồ dung nham rực sáng...

Chương 1658: Burning Wrath - Cơn Thịnh Nộ Bùng Cháy

Shell đang vỡ nát của Sunny và đóa hoa băng kỳ quái của thân thể Winter Beast lao từ bóng tối xuống hồ nham thạch sôi sục rộng lớn.

Địa ngục băng giá của cơn bão tuyết khủng khiếp đã bị bỏ lại phía sau, và mặc dù núi Erebus đã bị nhấn chìm trong cái ôm hủy diệt của nó, cái lạnh bất kính vẫn chưa chạm tới cái chảo nung dưới lòng đất này.

Tuy nhiên, Winter Beast đã mang theo cái lạnh, tuyết và cả cơn bão.

Những bông hoa xanh lam mọc từ xác của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị bao băng vẫn nở rộ cùng những đám tuyết, và bản thân sinh vật này như trái tim của một vực thẳm lạnh giá vô tận và trống rỗng.

Nhiều sự việc xảy ra ngay trước khi Sunny và kẻ thù của cậu lao xuống lớp nham thạch sôi trào.

Đầu tiên, đám mây tuyết bao quanh Winter Beast bốc hơi ngay lập tức.

Thứ hai, bề mặt của hồ lửa lập tức đông cứng lại, biến thành kính đen.

Thứ ba, những thay đổi đột ngột về áp suất và nhiệt độ, cùng với sự giãn nở nhanh chóng của một khối lượng lớn khí sôi, đã gây ra một vụ nổ khổng lồ, đẩy Sunny và sinh vật đáng sợ tách ra.

Vụ nổ làm vỡ mái vòm của buồng ngầm và vỏ của lớp nham thạch vừa đông cứng, từ đó khởi phát một chuỗi phản ứng phá hủy kinh hoàng.

Phía trên và bên ngoài, núi Erebus đang phun trào rùng mình và rung lắc, những tảng đá khổng lồ nổ tung vào không trung lạnh giá như những quả đạn pháo.

Một vết nứt kinh hoàng xé đôi một trong các sườn núi, và sau một trận rung chuyển thảm khốc khác, toàn bộ phía sườn của ngọn núi khói lửa sụp đổ.

Gió, băng và tuyết từ cơn bão bất kính đổ sâu vào trong lòng ngọn núi lửa đang phun trào, nơi cơn bão tuyết va chạm với khối dung nham vô tận.

Một vụ nổ thứ cấp xé tan cơn bão tuyết và rung chuyển cả thiên đường, đáng sợ hơn nhiều so với lần đầu. Khi sự hủy diệt không thể tả lan rộng, một đám mây hình nấm khổng lồ bốc lên trên tàn tích đóng băng của cánh đồng Erebus, hoàn toàn vượt trội so với đám mây trước đó.

Khắp Antarctic Center (Trung Tâm Nam Cực) mặt đất rung chuyển.

Những trận lở tuyết trút xuống từ các đỉnh núi phủ tuyết, và vài ngọn núi sụp đổ.

Lớp băng bao bọc đại dương đóng băng nứt ra, và những con sóng đen khổng lồ cuộn lên từ bên dưới.

Sâu dưới lòng đất, Sunny cảm thấy như mình đang bị mắc kẹt giữa một ngôi sao đang sụp đổ.

Bị tấn công bởi các làn sóng xung kích dữ dội từ mọi phía, bao phủ trong ngọn lửa thiêu đốt và cái lạnh nghẹt thở, cậu di chuyển Shell bị hư hại của mình để né tránh những tảng đá khổng lồ đang rơi xuống từ trên cao.

Những tảng đá đâm vào lớp vỏ của nham thạch đông cứng, làm vỡ nó và tạo ra những cột dung nham khổng lồ phun trào lên.

Những cột dung nham ấy lập tức bị đông lại, biến thành các cột thủy tinh, chỉ để bị vỡ ra một lúc sau đó và đổ xuống như mưa mảnh vỡ obsidian.

Đây là cảnh tượng của sự hỗn loạn tuyệt đối, tựa như một thoáng nhìn vào địa ngục rực lửa.

Sunny muốn bật cười.

‘…Mình có phàn nàn rằng trận chiến này chưa đủ hấp dẫn?’

Dường như trong cuộc sống này, mọi điều cậu ước đều sẽ trở thành hiện thực.

Gã khổng lồ tan nát làm từ bóng tối lao về phía hình thù kinh dị của Winter Beast.

Shell đang trong tình trạng tồi tệ.

Onyx Mantle nứt và gãy khắp nơi. Nó đang tự phục hồi, nhưng không đủ nhanh để tạo ra khác biệt.

Gương mặt cậu mất đi phần lớn da, để lộ hàm răng đen và những chiếc răng nanh hơi nhô ra... lúc này, nó trông giống mặt nạ quỷ của Weaver hơn là khuôn mặt của cậu.

Cả hai tay của gã khổng lồ bóng tối đã biến thành băng và vỡ ra khi cậu nắm lấy Winter Beast, khiến cậu không còn cách nào cầm vũ khí.

Nhưng điều đó cũng không sao.

Sunny chính là vũ khí.

Tiến đến Titan với những cú nhảy mãnh liệt, Sunny dùng toàn bộ khối lượng và động lực của mình để tung ra một cú đá kinh hoàng vào sinh vật băng giá kỳ quái.

Đòn đánh thật sự đáng sợ.

Mặc dù Winter Beast đã dùng vô số xúc tu băng để chặn lại, hầu hết chúng đều vỡ tan và nổ ra thành một loạt mảnh băng chết chóc.

Một mạng lưới vết nứt lan ra khắp bề mặt bên trong của cơ thể kinh dị.

Quan trọng hơn cả, sinh vật này bị hất văng xuống, đâm xuyên qua lớp vỏ nham thạch và lao vào vực sâu lửa cháy của cái chảo địa ngục.

Tất nhiên, Sunny cũng không thoát khỏi thương tổn.

Trên thực tế, cả bàn chân trái của cậu đã biến thành băng và vỡ ra, mang theo cả phần lớn của ống chân.

Cậu thoáng nghĩ rằng cảnh tượng của cậu có thể khá buồn cười... nếu nó không quá đáng sợ.

Vì mất đi ba trong số bốn chi cũng không thể dập tắt được cơn thịnh nộ sát nhân của Sunny.

Gã khổng lồ đang tan nát gầm lên dữ dội khi cậu ngã xuống.

Winter Beast hoàn toàn không bị nham thạch rực sáng làm tổn hại, dù cho nó đối lập hoàn toàn với sức mạnh của cái lạnh bất kính.

Thay vào đó, toàn bộ hồ dung nham nguội đi, trung tâm của nó biến thành một vùng kính đen rộng lớn.

Nhờ đó…

Titan tạm thời bị mắc kẹt trong 'thủy tinh' bị dung hợp vào nó như các xác chết của các Nightmare Creatures bị dung hợp vào lớp băng kinh dị trên cơ thể nó.

Sunny tràn đầy niềm vui phẫn nộ khi có được khoảnh khắc đó.

Sử dụng đặc tính [Feather of Truth (Lông Vũ Của Sự Thật)] của Onyx Mantle, cậu tự làm mình trở nên nặng nề nhất có thể, và đổ sầm xuống kẻ gớm ghiếc đang bất động.

Không có tay để tung đòn đánh, cậu hạ đầu mình xuống vào lớp băng đã nứt vỡ.

Lực va chạm khủng khiếp đến mức tạo ra một tia sáng, và toàn bộ ngọn núi rung chuyển.

Hộp sọ của gã khổng lồ đen tối rạn nứt… nhưng lớp giáp băng lạnh của Winter Beast cuối cùng cũng vỡ nát, vô số mảnh băng bay ra.

Nó cử động, dễ dàng thoát khỏi hồ thủy tinh.

Những cột băng khổng lồ cũng chuyển động, quấn lấy Sunny và kéo cậu lại gần lớp băng.

Đồng thời, các mũi nhọn băng hình thành phía dưới cậu, phóng lên để đâm vào lớp Shell bị tổn thương của cậu.

Phần trên của chiếc đầu bị vỡ của cậu đã bị dung hợp vào băng, trở nên tĩnh lặng và giòn vì lớp băng giá.

Gần như bị bất động, Sunny đang nhanh chóng bị đồng hóa vào cơ thể của Winter Beast.

Xung quanh cậu là băng nhợt nhạt, được tô điểm đẹp đẽ bằng các sắc xanh lam sống động.

Cậu đã bị mắc bẫy.

...Bị mắc bẫy chính xác tại nơi cậu muốn.

Thay vì cố gắng thoát khỏi ngôi mộ băng giá, Sunny dùng những chi bị hỏng để đẩy mình xuống sâu hơn, vào chỗ nứt mà cậu đã tạo ra trong lớp giáp băng lạnh của Titan ghê tởm.

Và ở đó…

Cậu gầm gừ, dùng hàm răng trần của mình cắn mạnh vào hình thù mờ ảo ở trung tâm của sinh vật băng giá rùng rợn...

Chương 1659: Hour of Reckoning - Giờ Phút Định Mệnh

Hộp sọ của Shell tả tơi của Sunny đã rạn nứt, và phần trên đã dính vào băng.

Phần đó bị xé rời khi cậu đẩy phần cơ thể còn lại vào lớp băng nứt, tràn ra các bóng tối như dòng máu đen.

Nhưng hàm của cậu vẫn còn nguyên vẹn.

Với phần lớn chi đã mất và cơ thể khổng lồ của cậu đang nhanh chóng hóa thành băng, Sunny gầm lên điên cuồng khi mở cái hàm xương và cắn xuống bóng hình nhỏ bé bị giam cầm trong trái tim của thân xác kinh dị của Winter Beast.

Cậu xé nó ra làm đôi.

Một khoảnh khắc sau, răng của cậu nổ tung thành cơn mưa băng.

Shell tan nát của cậu đã quá hư hại, và có lẽ đã sụp đổ hoàn toàn nếu nó không bị hòa vào băng, trở thành một phần của nó.

Linh hồn của cậu lạnh giá, lạnh giá… lạnh đến mức ngay cả nỗi đau khủng khiếp giày vò nó cũng đã bị nuốt chửng trong một cơn tê tái yên bình.

Sự yên bình đó là điềm báo của cái chết.

Nhưng tất cả điều đó không còn quan trọng.

Vì ngay khoảnh khắc Sunny phá hủy nguồn gốc của Winter Beast, bức tượng ghê tởm bằng băng mà nó dùng làm thân xác run rẩy.

Rồi, nó bắt đầu rạn nứt.

Cậu nghe thấy tiếng cười hân hoan vang lên trong tâm trí mình, xuyên qua màn sương của sự yên tĩnh đang chiếm lấy nó.

Niềm vui sướng, sự đắc thắng, cảm giác được minh oan, nỗi đau, nỗi buồn, sự tội lỗi, căm thù… vô số cảm xúc hòa quyện trong tiếng cười đó, tạo thành một hỗn hợp kỳ lạ và đáng sợ.

Sunny nhận ra tiếng cười đó là của chính mình.

Hay đó là tiếng hét?

Cậu đang cười… vì Winter Beast đã chết.

Không có Nightmare Spell nào để chúc mừng cái chết của nó, nhưng Sunny đã cảm nhận một chút mảnh bóng tối chảy vào linh hồn của mình.

Titan kinh hoàng, Winter Beast, nỗi ám ảnh của Antarctic Center và kẻ hành quyết của Falcon Scott, sinh vật ghê tởm đã cướp đi mạng sống của các binh sĩ của Sunny và dạy cho cậu cảm giác đè nén không thể chịu nổi của thất bại, đã biến mất.

Bị giết bởi chính tay cậu.

Sự trả thù… ngọt ngào đến nhường nào.

Nhưng sự ngọt ngào ấy cũng không thể tả nổi cay đắng, vì nó mang theo những ký ức về điều chính xác mà Sunny đã khao khát báo thù.

'A…'

Bị giam cầm trong độ sâu của một Shell băng giá, Sunny cắt đứt các giác quan của mình trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Bị bỏ lại một mình trong bóng tối, cậu thì thầm:

'Điều này… điều này là… cho mọi người.'

Đó là cho Belle, Dorn, và Samara.

Cho Giáo sư Obel, Trung sĩ Gere, và Trung úy Carin.

Cho vô số người khác đã ngã xuống tại Falcon Scott.

Và cho chính Sunny, kẻ phải sống với những vết sẹo mà Winter Beast đã để lại trên linh hồn mình.

'Giờ thì… kết thúc thôi!'

Titan ghê tởm đã chết, nhưng thử thách vẫn chưa kết thúc.

Sunny vẫn bị mắc kẹt trong lăng mộ băng giá của thân xác Winter Beast, và thế giới xung quanh vẫn đang rung chuyển.

Lo sợ rằng cái lạnh đang lan ra sẽ chạm đến tận sâu bên trong lớp Shell đóng băng và nuốt chửng linh hồn của mình, Sunny giải tán gã khổng lồ bóng tối.

Tuy nhiên, gã khổng lồ tan nát không tan thành bóng tối… kỳ lạ thay, những phần đã hóa thành băng bởi Titan vẫn rắn chắc dù đã được giải phóng.

Tất cả những gì Sunny làm được là tạo ra một quả cầu bóng tối trống rỗng xung quanh mình, nơi cái lạnh chưa chạm tới.

Cậu chần chừ trong một tích tắc, rồi triệu hồi thêm các bóng tối từ Lantern và nhanh chóng tạo một Shell mới trong tàn dư của cái cũ.

Hình hài ghê rợn của Winter Beast vẫn còn nửa chôn trong lớp obsidian, sừng sững phía trên tựa một kiệt tác nghệ thuật đen tối đáng sợ.

Những bông hoa xanh lam đã héo tàn.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, chúng bắt lửa và biến thành tro, tan biến vào những cơn gió đen tối của cái chảo ngầm.

Vài khoảnh khắc nữa, các vết nứt bao phủ xác của Titan khủng khiếp càng lan rộng, rồi nổ tung khi hai bàn tay đen xé toạc lớp băng từ bên trong.

Sunny bò ra khỏi Titan đang vỡ vụn và để lớp Shell thứ hai tan biến.

Giờ đã ở bên ngoài thân thể của Winter Beast và có thể sử dụng Shadow Step trở lại, cậu lập tức dịch chuyển một khoảng cách xa, đứng trên lớp obsidian đen với đôi chân trần.

Thiệt hại của Shell không được chuyển đến cơ thể, nhưng Onyx Mantle thực sự đã rách nát.

Sẽ mất một thời gian để giáp phục hồi lại… vì thế, hiện tại cậu đứng đó trong bộ quân phục rách rưới của mình.

Không khác gì khi cậu trở về Nam Cực.

Cậu hít một hơi thật sâu.

Ở đâu đó bên ngoài, cách xa nơi đây, cơn bão tuyết khủng khiếp đang dần tàn lụi.

Sức mạnh bất kính duy trì nó đã biến mất, và vì thế, nó sẽ sớm biến mất không dấu vết.

Có vẻ như đợt phun trào dữ dội nhất đã qua.

Phần lớn dòng dung nham từ Erebus đã bị cơn bão tuyết làm nguội, hóa thành thủy tinh và đá.

Dù vậy, núi lửa đã bị tổn hại nặng nề, một bên sườn đã sụp đổ để lộ những hang động lửa bên trong.

Sunny nghi ngờ rằng, nếu không có tro phủ, cậu có thể ngẩng đầu lên và thấy một mảng trời u tối từ sâu dưới này.

Mặt đất vẫn đang rung chuyển, nhưng không còn mạnh như trước.

Cậu chờ một chút, phớt lờ cái nóng bức bối và nín thở trong làn khói ngột ngạt của ngọn núi lửa đang hoạt động.

Phía trước cậu, cách đó một đoạn… xác của Winter Beast đang dần vỡ vụn.

Những bông hoa xanh lam đã biến mất.

Lớp băng nhợt nhạt đang vỡ tan, không còn đủ sức chịu đựng sức nặng của chính mình nữa, và tan chảy.

Những xác chết khô khốc của các Nightmare Creatures từng bị đóng băng trong đó bắt lửa và bị gió cuốn bay đi.

Chẳng mấy chốc, mọi thứ đã kết thúc.

Tràn ngập một cảm giác không thể tả, Sunny chầm chậm tiến tới nơi Winter Beast đã chết.

Kẻ thù của cậu đã biến mất, và tất cả những gì còn lại… là vài mảnh Soul Shards lấp lánh, các mảnh bóng tối đóng băng bị vỡ, và một đống băng nhợt nhạt.

Không có dấu vết nào của hình bóng mờ ảo mà cậu đã cắn đôi ở đâu.

Chắc chắn nó đã biến thành tro như phần còn lại của các xác chết hòa lẫn trong quái vật ấy.

Phần băng còn lại — vốn là lõi bên trong của thân thể Titan một thời — không tan chảy, nhưng cũng không phát ra cảm giác lạnh lẽo chí tử.

Cái lạnh vẫn còn đó, nhưng giờ đây, dường như nó đã bị giam lại trong băng thay vì lan tỏa ra ngoài như một lời nguyền.

Trong bóng tối rực lửa của hồ obsidian, khối băng thần bí trông giống như kim loại đóng băng.

Sunny chần chừ trong giây lát, rồi thở dài, ho dữ dội, và triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Cậu đặt mọi thứ vào bên trong — các Soul Shards, những mảnh bóng tối đóng băng, và các mảnh băng nhợt nhạt.

'Mọi thứ đã kết thúc.'

Winter Beast đã chết.

Cậu đã giải quyết xong món nợ và báo thù cho chính mình.

Cậu cũng đã báo thù cho tất cả những người khác.

Nhiệm vụ của Sunny tại Nam Cực đã hoàn thành.

Đột nhiên, Sunny trông thật mệt mỏi.

Cậu nhìn quanh, ánh mắt hơi lạc lõng, rồi thì thầm một cách khẽ khàng:

"Giờ thì sao?"

Dĩ nhiên, không có câu trả lời nào. Cũng chẳng có ai để trả lời.

Trong sự im lặng của hồ obsidian, Sunny mệt mỏi xoa mặt và nhắm mắt lại.

'Mình chán ngấy… nơi này rồi.'

Không phải là độ sâu của núi Erebus.

Không phải là tàn tích của cánh đồng Erebus, và thậm chí cũng không phải là Antarctic Center.

Sunny cảm thấy chán ngán thế giới này.

Không còn gì níu giữ cậu lại ở đây nữa.

Và thế là, cậu quyết định ra đi.

Một vài giây sau đó, hình bóng của cậu biến mất khỏi bên trong ngọn núi lửa đổ nát… và khỏi bề mặt Trái Đất.

Cậu sẽ không trở lại thế giới thức tỉnh trong suốt ba năm dài cô độc...

Chương 1660: Fragments of a Fleeting Dream - Mảnh Vỡ Của Một Giấc Mộng Thoáng Qua

Cassie từ từ nhắm mắt và quay đi khỏi chàng trai trẻ đang ngồi trước mặt mình.

Diện mạo thanh tú, phong thái lịch thiệp và nụ cười khiêm tốn của cậu...

Thật khác xa với con quỷ đáng sợ, mất kiểm soát mà cô đã thấy trong ký ức của cậu.

Chứng kiến ký ức của ai đó là một chuyện kỳ lạ, vì những gì đã xảy ra và những gì người ta nhớ thường là hai thứ khác nhau.

Ký ức thì mơ hồ, rời rạc và mong manh, như những mảnh vỡ của một giấc mơ thoáng qua.

Có những ký ức rực rỡ và sâu sắc, có những ký ức mờ nhạt và nông cạn.

Có ký ức tươi sáng. Nhưng phần lớn lại đầy đau khổ.

Tuy nhiên, Shadow Saint có một ký ức rõ ràng đến khó tin.

Nó thật ấn tượng, chỉ đứng sau ký ức của chính Cassie kể từ khi cô Siêu Việt.

Dường như không có gì cậu từng trải qua thực sự bị xóa nhòa… ít nhất là không phải những chi tiết của ký ức mà cậu đã chọn để cho cô thấy, hẳn là chúng rất quan trọng đối với cậu.

Thật là mỉa mai, khi cả sự tồn tại của cậu đã bị xóa sổ khỏi thế giới.

Dù sao, có một vấn đề khi đọc ký ức của cậu.

Đầu tiên, cách mà người đàn ông tự xưng là Sunless cảm nhận thế giới thật sự quá kỳ lạ.

Ngay cả Cassie, người có khả năng đặc biệt để có nhiều góc nhìn và đã từng trải nghiệm cách cậu cảm nhận thế giới qua Khả Năng Siêu Việt của mình, cũng cảm thấy chóng mặt vì cơn lũ cảm giác và hình ảnh lạ lẫm.

Thứ hai, và quan trọng hơn… có vô số khoảng trống trong những gì cô nhớ về những gì mình đã thấy.

Đó là những khoảnh khắc khi chàng trai trẻ đang giả vờ làm một người bán hàng khiêm tốn nghĩ, nói hoặc cảm nhận điều gì đó về những nơi và sự kiện đã bị xóa khỏi ký ức của mọi người.

Cuối cùng, những gì cô đã chứng kiến — hay đúng hơn là có thể nhớ được — còn rời rạc hơn ký ức của người bình thường.

Những hình ảnh lạnh lẽo…

Một chàng trai trẻ có làn da trắng như ngọc chui lên từ mặt nước đen trên lớp băng nứt vỡ, đôi mắt ngập tràn bóng tối không đáy.

Thành phố kỳ lạ, nơi một cuộc tàn sát kinh hoàng đã diễn ra, nhưng chỉ còn lại sự trống rỗng.

Những ngày tàn sát khắp vùng đất hoang của lục địa bị bỏ rơi, tuyết chuyển sang màu đỏ thẫm bởi máu đổ.

Hình bóng lạnh lùng đứng quan sát từ một vách đá khi một đoàn quân các Nightmare Creatures bị nô lệ hóa bước vào cơn bão tuyết điên cuồng để chịu chết.

Cuộc chiến dữ dội dưới chân ngọn núi lửa đang phun trào.

Sức mạnh kinh hoàng mà cả con quái vật và chàng trai trẻ đều thể hiện.

Kết cục của tất cả… và còn nhiều hơn thế nữa.

Cassie nhíu mày.

Tại sao… tại sao lại khó để giữ chặt ý niệm về tất cả như vậy?

Cô cần phải biết…

Vô số suy nghĩ lóe lên trong tâm trí, kết nối lại thành chuỗi suy luận logic.

'Thủ đô bị vây hãm đóng băng… hẳn là Falcon Scott, pháo đài đã thất thủ của Antarctic Center. Cậu ta đã trở lại đó với tư cách là một cựu thành viên của First Evacuation Army.'

'Sinh vật có cánh mà cậu ta sử dụng làm phương tiện di chuyển chắc chắn là một Spire Messenger. Hóa ra mình đã đúng… cậu ta từng ở với chúng ta trên Forgotten Shore.'

'Tuy nhiên, Fire Keepers chỉ tham gia chiến dịch phía Nam sau khi Antarctic Center bị Xiềng Xích Ác Mộng nuốt chửng. Nghĩa là cậu ta chưa bao giờ là một trong số chúng ta. Vậy mối quan hệ của chúng ta là gì? Sức mạnh này… cậu ta có phải là một trong những trợ thủ của Gunlaug? Một thợ săn nổi bật ở khu định cư ngoài rìa? Hay là ai đó đóng góp để sống trong lâu đài, như Kai và Aiko?'

Cậu ta có thể đã bị đưa đến Forgotten Shore cùng năm với Cassie và Nephis, nhưng điều đó cực kỳ khó xảy ra.

Chỉ có ba người đã đến được Dark City vào năm đó: Caster, Nephis… và chính Cassie, vì bị Nephis kéo theo.

Hoặc… không… đã có ai đó khác nữa? Ký ức của cô trở nên mơ hồ, điều đó có nghĩa là…

Mạch suy nghĩ của cô đứt đoạn và phai nhạt, thậm chí ký ức về việc có những suy nghĩ như vậy cũng biến mất khỏi tâm trí cô.

Cô mơ hồ cảm nhận điều gì đã xảy ra và cố gắng lần theo bước suy luận của mình, nhưng vô ích.

Vậy nên, Cassie tiếp tục suy nghĩ.

Và tìm thêm những mảnh ghép để lấp đầy khoảng trống.

—— —— ——

Sunny cho phép Cassie suy ngẫm về những gì cô đã thấy trong vài phút.

Cậu đoán rằng sẽ mất một lúc để cô chấp nhận sự sụp đổ của Winter Beast.

Tuy nhiên, cô đã lên tiếng sớm hơn cậu mong đợi.

Quay lại đối diện với cậu, vị tiên tri mù nói đều đều:

"Vậy… cậu chính là Lord of Shadows."

Sunny nhún vai và cười lười biếng.

"Nếu tôi là hắn thì sao?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Tôi biết rằng thân xác thứ hai của cậu hiện đang thưởng thức một vở kịch nhạt nhẽo mà chúng tôi đã tài trợ, trong khi thân xác thứ ba thì đang ở đâu đó trong Song Domain, ẩn mình trong bóng tối. Tuy nhiên, tôi không thể cảm nhận được thân xác ở Godgrave. Thật kỳ lạ."

Cassie cau mày.

"Có lẽ là một Memory chống bói toán mạnh mẽ. Hoặc có thể đó là bản chất của Citadel của cậu."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Nếu cô biết rằng vở kịch ấy nhạt nhẽo, tại sao lại tài trợ nó?"

Cô nhún vai.

"Những thứ nhạt nhẽo cũng có công dụng của nó."

"Thật là xảo quyệt (Machiavellian)."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Dù sao đi nữa, tôi muốn cô không chia sẻ chuyện rằng Lord of Shadows và tôi là cùng một người. Đặc biệt là với Changing Star."

Cassie cau mày sâu hơn.

"Cậu muốn tôi giấu Nephis? Tại sao?"

Cậu nhìn cô, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc.

"Tôi hiểu rằng cô đang choáng ngợp, Saint Cassia, nhưng hãy suy nghĩ một chút. Không giống cô, cô ấy không thể nhớ rằng mình đã quên điều gì đó.

Vì vậy, cô ấy sẽ không biết rằng ba chúng ta có một mối liên hệ. Tất cả những gì cô ấy sẽ nhớ là có một người đang giả làm một Master ở đây trong Bastion, nhưng thực chất lại là một Saint mạnh mẽ và không hoàn toàn thân thiện sống trong một Death Zone. Quan hệ của chúng tôi sẽ trở nên căng thẳng, và chắc chắn sẽ không tốt đẹp hơn."

Sunny mỉm cười.

"Thêm vào đó, thân xác này của tôi thực sự chỉ là một người bán hàng khiêm tốn. Nó như một kỳ nghỉ vậy… tôi không muốn cuộc sống yên bình của mình bị phá hủy. Ai biết được điều gì sẽ xảy ra với trạng thái tinh thần của tôi nếu nguồn bình yên duy nhất của tôi bốc hơi thành khói."

Cassie nhìn cậu với đôi mắt không thấy gì, rồi thở dài.

"Được thôi. Tôi sẽ giữ bí mật của cậu. Dĩ nhiên, miễn là cậu không âm mưu hại Nephis. Nếu cậu làm vậy…"

Sắc mặt cô không thay đổi, nhưng không khí trong căn phòng đá đột ngột trở nên lạnh lẽo khủng khiếp.

Nụ cười của Sunny mờ dần đi một chút.

"Tại sao tôi lại hại Changing Star chứ? Sau cùng thì cô ấy là nền tảng cho sự sống của tôi. Và vì vậy, là một phần không thể thiếu trong kế hoạch của tôi."

Tiên tri mù nhướng mày.

"Kế hoạch của cậu? Và cậu đang lập kế hoạch gì vậy, Lord Shadow… Sunny?"

Cậu bật cười, rồi đột nhiên im lặng.

Sau một lúc,

Sunny nói với giọng trầm ngầm đầy ám muội:

"Ừm, tương lai có thể là điều tôi không biết, nhưng có một điều chắc chắn. Rất sớm thôi, sẽ có một cuộc chiến giành ngai vàng của nhân loại. Anvil, Ki Song… có thể cả người thứ ba nữa. Họ sẽ va chạm, và với tính cách của Changing Star, cô ấy sẽ tự đưa mình vào cuộc chiến ấy, bằng cách nào đó. Để giết bọn họ."

Cậu nhún vai.

"Vậy nên, tại sao không đảm bảo rằng khi bụi tan, người ngồi trên ngai vàng là cô ấy? Đó là kế hoạch của tôi. Để trao vương miện cho cô ấy. Dù tôi cảm thấy thế nào về Changing Star, tôi thực sự khinh miệt ba con quỷ đó… chưa kể tôi hoàn toàn không tin tưởng họ sẽ để tôi sống sót. Vậy đó."

Cassie giữ im lặng, đối diện với cậu, vẻ mặt cau có trên gương mặt tinh tế.

Cuối cùng, cô quay đi.

"…Thời gian không còn nhiều. Mặt trăng sẽ sớm biến mất, vậy nên chúng ta phải nhanh chóng rời đi. Tôi sẽ chờ đợi cuộc gặp của chúng ta vào tháng tới."

Một nụ cười nhếch môi hiện trên mặt Sunny.

"Theo ý muốn của cô, Saint Cassia."

Cậu đứng dậy, chuẩn bị kích hoạt Shadow Step, nhưng rồi dừng lại.

Sunny chần chừ vài giây, rồi ho khan và hỏi một cách ngượng ngùng:

"À… về cái Memory cô muốn ủy thác… tôi thật sự rất giỏi trong việc tạo ra những thứ đó, cô biết đấy?"

Cassie nghiêng đầu bối rối, rồi chớp mắt.

"Phải… Memory đó. Tất nhiên. Tôi sẽ gửi ai đó đến gặp cậu trong vài tuần nữa, với đầy đủ chi tiết."

Cô tiến một bước, gần như đối diện với Sunny, rồi đặt tay lên vai cậu.

"Rất vui được hợp tác cùng cậu, Master Sunless."

Cậu ho nhẹ.

"À, vâng. Tôi cũng vậy. Nhưng… sao cô lại giữ tôi thế này?"

Cassie im lặng vài giây, rồi nhẹ nhàng nhướng mày.

"…Vì cậu cần dịch chuyển tôi ra khỏi nơi kinh khủng này? Cậu không định để tôi lại đây, đúng không? Tôi hy vọng là không…"..

Chương 1661: Missing Light - Ánh Sáng Bị Mất

Trong sân của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) một bóng hình cô độc đang ngồi trên những tấm đá cẩm thạch đen, bao phủ trong bóng tối.

Đó là một chàng trai trẻ với làn da trắng như ngọc và đôi mắt đen như hắc diện thạch, mặc trên người bộ giáp đáng sợ được thiết kế tinh xảo.

Mái tóc của cậu dài, đen hơn cả đôi cánh của quạ.

Trước mặt cậu là một cây yếu ớt đang mọc lên trong bóng tối, những nhánh cây tràn ngập lá héo úa.

Sunny nhìn cây và thở dài.

'Chẳng khá hơn chút nào, dù mình đã cố gắng.’

Cây thiếu ánh sáng mặt trời — chút ít ánh sáng mà Sunny đã trộm từ vùng ngoại vi của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc). Nhưng nó kiên cường, giống như những con người nơi đó.

Nó đã bám víu vào sự sống rất lâu trong nơi bị thần thánh lãng quên ấy, và giờ đây nó vẫn tiếp tục sống tại Godgrave (Mộ Thần).

Sunny cảm thấy có lỗi với cái cây.

Đó là cái cây mà cậu đã khắc hai đường để đánh dấu sự ra đi của cha mẹ mình.

Sau khi chiếm được Nameless Temple và quay trở lại Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) Sunny đã đến NQSC và mang cây đi khỏi công viên thê lương nơi nó từng mọc. Tất nhiên, cậu đã thay thế nó bằng một cái cây khác — những người ở vùng ngoại vi không có nhiều thứ sống động để ngắm, và cậu không muốn tước đi điều đó của họ.

Không phải là điều đó quá quan trọng. Hầu hết những người định cư chọn đi qua Dream Gates (Cánh Cổng Giấc Mơ) không phải là công dân, mà là những kẻ đã bị loài người vứt bỏ và hy vọng tìm một nơi tốt hơn cho bản thân ở thế giới khác.

Do đó, vùng ngoại vi của NQSC ít đông đúc hơn so với thời của cậu, và sẽ càng trở nên hoang vắng khi thời gian trôi qua.

Dù sao đi nữa, cái cây quen thuộc giờ đứng trong sân của Citadel (Pháo Đài) của cậu, và Sunny thường đến để chăm sóc nó hoặc ngắm nhìn khi cậu suy ngẫm về những vấn đề khác nhau.

‘Có vẻ như Valor và Song đã bắt đầu chuẩn bị. Không còn lâu nữa.’

Cậu thở dài, sau đó nhắm mắt lại và chìm vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình.

Điều này nghe có vẻ đơn giản, nhưng Sunny đã mất hơn một năm để tìm lại cách vào Soul Sea sau khi bị trục xuất khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Ngay cả lúc này, cậu chỉ có thể vào Soul Sea sau khi tập trung và thiền định trong một thời gian dài. Ít nhất, trong một lúc, cậu có thể làm được điều đó ngay lập tức sau một năm luyện tập nữa.

Soul Sea trông vẫn giống như trước.

Nhưng cũng hoàn toàn khác biệt.

Vùng nước im lặng rộng lớn vẫn y như cũ.

Sáu mặt trời tối đen lơ lửng phía trên cũng không khác gì.

Tuy nhiên, giờ đây, một ngôi đền đen huyền vĩ đứng giữa hồ, các trụ cột của nó bị bóng tối bao phủ. Đó là bản sao hoàn hảo của Nameless Temple, thứ đã xuất hiện ở đây khi Sunny chiếm hữu Citadel cổ xưa.

Đoàn quân bóng tối, vốn trú ngụ ở rìa Soul Sea, giờ tụ tập quanh ngôi đền, vẫn bất động và không có sự sống như trước… dĩ nhiên, số lượng của chúng giờ đã nhiều hơn rất nhiều, với vài hình dạng khổng lồ vươn cao hơn hẳn.

Nhìn gần như chúng có thể sống dậy bất cứ lúc nào, sẵn sàng bước vào đền thờ chủ nhân của mình.

Sunny không biết điều gì chính xác, đã gây ra sự thay đổi này, nhưng cậu nghi ngờ rằng Soul Sea của tất cả Saint đều khác biệt so với những Awakened (Người Thức Tỉnh) cấp thấp hơn. Sau cùng thì Soul Sea là sự thể hiện của linh hồn, và Transcendence (Siêu Việt) là việc linh hồn vượt qua giới hạn của cơ thể phàm trần.

Do đó, cậu không khỏi tự hỏi Soul Sea của một Sovereign (Bá Chủ) sẽ trông như thế nào. Còn của một Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng)? Hoặc một Divine (Thực Thể Thần Thánh) thì sao?

Liệu linh hồn của một vị thần có chứa cả một realm (cõi giới) thực sự?

Cậu không biết, ít nhất là chưa… nhưng có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ khám phá ra.

Dù sao, giờ cậu đến đây vì một mục đích.

Ngồi trên các bậc thang của ngôi đền đen tối, Sunny thở dài và triệu hồi hình ảnh của các Shadow (Cái Bóng) của mình.

Chẳng mấy chốc, năm hình bóng hiện ra trước mặt cậu.

Saint, Serpent (Xà Hồn) Nightmare (Ác Mộng) Fiend (Quỷ Đói Khát) và Mimic (Kẻ Bắt Chước).

Cậu lặng lẽ quan sát chúng.

Có nhiều thứ cậu phải khám phá lại sau khi mất đi sự dẫn dắt hữu ích của Spell. Việc vào Soul Sea là một, nhưng nuôi dưỡng các Shadow là một điều khác.

Chỉ sau khi bị bỏ lại một mình, Sunny mới thực sự hiểu rõ nơi Aspect (Khía Cạnh) của cậu kết thúc và Nightmare Spell bắt đầu. Việc tạo ra Shadow là một khía cạnh của Aspect của cậu… nhưng việc làm chúng mạnh hơn bằng cách nuôi chúng bằng Memories (Ký Ức) là một công cụ mà Spell đã hào phóng cung cấp, xây dựng dựa trên sức mạnh bẩm sinh của cậu.

Điều đó thật hợp lý khi nghĩ lại.

Memories được sinh ra từ Spell, vì vậy sẽ không hợp lý nếu các Shadow Creatures (Sinh Vật Bóng Tối) phụ thuộc vào chúng để trưởng thành. Điều tương tự cũng đúng với Echoes (Vọng Ảnh) những thứ cũng thuộc về Spell — sẽ thật vô lý nếu cách duy nhất để tạo ra một Shadow là thông qua một Echo.

Vì vậy, Sunny đã phải khám phá ra một cách mới — cách thức thật sự — để đạt được cả hai điều này.

Cậu đã thành công một phần.

Sunny vẫn chưa biết cách tạo ra một Shadow mà không cần Echo, nhưng cậu đã tìm ra cách để tăng sức mạnh cho hầu hết các Shadow của mình.

Fiend là đơn giản nhất về mặt này. Tất cả những gì cậu cần làm là tiêu diệt những sinh vật mạnh mẽ hoặc các vật liệu huyền bí để phát triển. Dạ dày của nó dường như không đáy.

Tên nhóc láu cá này đã ăn rất nhiều Nightmare Creatures khủng khiếp trong nhiều năm, nhưng chỉ mới đạt đến Supreme Rank gần đây, sau khi tiêu thụ một Great Demon (Đại Ác Quỷ) vài ngày trước.

Tất cả Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) của nó đều mạnh lên, nhưng Fiend chưa nhận thêm được khả năng nào mới.

Bí quyết để Serpent phát triển cũng khá đơn giản, vì Shadow này luôn đặc biệt. Rank của nó phụ thuộc vào mức độ thành thạo Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) của Sunny, trong khi Class của nó bằng với chủ nhân của mình. Sunny không thể nhận thêm Aspect Legacy Relics nữa… tuy nhiên, cậu vẫn có thể tiến bộ trong việc làm chủ nó. Khi điều đó xảy ra, Serpent sẽ trở thành Supreme.

Dù vậy, cậu vẫn e ngại khi tiến sâu hơn vào Shadow Dance vì đã mất đi True Name (Tên Thật) của mình.

Trong khi đó, Nightmare… đã trở thành một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) đạt được cùng Class và Rank với Serpent. Cậu đã mất một thời gian dài để tìm ra cách làm mạnh Shadow này mà không có Nightmare Spell, nhưng giải pháp thật đơn giản.

Nightmare ăn những giấc mơ của những sinh vật mạnh mẽ. Nó khuất phục chúng, nhưng cũng có thể tiêu thụ chúng. Đó là cách nó có thể đạt đến Rank cao hơn, dù quá trình này chậm chạp và đầy nguy hiểm.

Cách để Marvelous Mimic (Kẻ Bắt Chước Tuyệt Vời) phát triển cũng không quá khó. Nó có thể sản sinh soul coins (đồng linh hồn) bằng cách tiêu diệt sinh vật sống. Những soul coins này có thể được bất kỳ ai sử dụng để tăng cường linh hồn của mình — nhưng nếu được đưa lại cho Mimic, chúng sẽ làm mạnh nó thay vào đó.

Tuy nhiên, Sunny hiện không cần Mimic tăng Rank. Đặc điểm quan trọng nhất của Mimic là dung lượng lưu trữ không gian và độ tinh xảo của hình dạng nó có thể biến hóa — đều phụ thuộc vào sức mạnh của linh hồn chủ nhân, không phải của bản thân Shadow.

Và cuối cùng… là Saint.

Nhìn vào cô ta, Sunny thở dài.

Cô là Shadow duy nhất mà cậu chưa biết cách nuôi dưỡng. Trong quá khứ, Saint tăng Rank nhờ tiêu thụ Memories với sự trợ giúp của Spell, nhưng bây giờ, cậu chưa biết cách nào để làm cô ta mạnh hơn. Kết quả là, Shadow đầu tiên của cậu vẫn là một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt) cho đến hiện tại.

Dĩ nhiên, xét về các Transcendent Devil, cô là kẻ chết chóc nhất mà cậu từng thấy.

'Nhưng liệu như vậy đã đủ cho những gì sắp tới chưa?'

Sunny không biết.

Nghe tiếng bước chân vang lên trên nền đá cẩm thạch của sân đen, cậu xóa đi hình ảnh của các Shadow và rời khỏi Soul Sea.

Có vẻ như cậu có một vị khách...

Chương 1662: Bridge Builders - Những Người Xây Cầu

Sunny mở mắt và triệu hồi mũ giáp của Onyx Mantle, che khuất gương mặt mình.

Tấm chắn mặt của nó không hung tợn và ghê rợn như Weaver's Mask, nhưng vẫn tạo cảm giác đáng sợ.

Những bóng tối sâu thẳm ẩn chứa trong khe của tấm chắn, che giấu đôi mắt của cậu, và chùm lông đen của mũ giáp onyx khẽ lay động trong gió.

Một lúc sau, bóng tối của sân bị xua tan bởi ánh sáng nhẹ nhàng.

Sunny không nhúc nhích, chờ Nephis tiến đến.

Tất nhiên, cậu đang quan sát cô qua những bóng tối.

Một nỗi đau âm ỉ đột nhiên ép chặt lên tim cậu.

‘...Cô ấy đã thay đổi.’

Nguồn sáng là chính Nephis, với một quả cầu lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay.

Cậu nhớ rằng cô đã từng dùng một vài Memory để tạo ra lửa và ánh sáng trong quá khứ, sau khi trở về từ Ác Mộng Thứ Hai... để tránh cho bản thân đau đớn khi gọi đến Aspect của mình.

Nhưng bây giờ, dường như điều đó không còn cần thiết.

Cô tiến lại gần cậu và im lặng trong vài giây, nhìn cái cây yếu ớt với một chút cau mày.

Rồi không lâu sau, ánh mắt cô có vẻ hơi bối rối, rồi rõ ràng trở lại.

"Đó là... một cái cây bình thường sao?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Ta... e rằng nó không phát triển tốt ở đây, trong Dream Realm (Cõi Mộng) xa khỏi hơi ấm và ánh sáng."

Tất nhiên, cậu đã thử nhiều cách để thay thế cả hai bằng sorcery (ma thuật) nhưng không thành công nhiều.

Nephis im lặng một lúc.

"Aspect của một trong những người của tôi, Shakti, liên quan đến việc nuôi dưỡng cây cối. Tôi có thể nhờ cô ấy kiểm tra qua."

Cậu xoay đầu một chút, nhìn cô với chính đôi mắt của mình.

"Thế thì tốt quá."

Cô mỉm cười nhè nhẹ và nhìn những chiếc lá đang héo úa.

"Tôi phải thừa nhận, tôi không bao giờ tưởng tượng được rằng một người như ngài lại có thể cảm thấy tình cảm đối với một cái cây, Lord Shadow."

Sunny nghiêng đầu.

"Một người như ta?"

Nephis gật đầu.

"Một người chọn sống một mình giữa Death Zone không có sự sống, chiến đấu với những sinh vật đói khát đáng sợ."

Cậu nhìn cô một lúc, rồi nhún vai.

"Đây là cái cây duy nhất trong Death Zone không có sự sống này, chưa bao giờ cố ăn thịt ta. Dĩ nhiên, ta có tình cảm với nó."

Nói rồi, cậu đứng dậy và hỏi với giọng lạnh lùng:

"Vậy, cô đã sẵn sàng rồi chứ?"

Giờ khi hai người đã đạt được thỏa thuận ban đầu, cô phải quay lại Bastion và báo cáo với các trưởng lão của Clan Valor.

Tuy nhiên, Nephis và Fire Keepers sẽ không lặp lại chuyến đi dài và nguy hiểm xuyên qua Godgrave (Mộ Thần) — thay vào đó, sẽ tiện lợi hơn nhiều nếu họ đặt điểm neo ở Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên).

Khi họ trở lại vị trí được neo ở Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) một Saint khác sẽ đưa họ đến Bastion.

Và khi hoàn thành ở Bastion, Nephis sẽ đưa họ trở lại Thế Giới Thức Tỉnh.

Từ đó, tất cả có thể quay về điểm neo ở Nameless Temple.

Quá trình này có phần cồng kềnh, nhưng hiệu quả…

Dĩ nhiên, nếu Sunny cho phép họ neo ở Nameless Temple.

Nhưng cậu đã không.

Fire Keepers tin rằng lý do là vì cậu chưa hoàn toàn tin tưởng họ. Nephis có lẽ cũng nghi ngờ rằng cậu không muốn bất kỳ Saint nào khác, hoặc bất kỳ ai trung thành với một Domain (Lãnh Địa) làm ô uế Citadel của mình bằng quyền lực của Anvil.

Thực tế là cậu chỉ đơn giản không muốn cho Valor dễ dàng tiếp cận đền thờ của mình.

Càng khó khăn để họ tiếp cận, họ càng ít làm phiền cậu.

Thay vì cho phép Fire Keepers đặt điểm neo ở đây, cậu sẽ đóng vai người lái đò.

Cậu sẽ đưa họ về Thế Giới Thức Tỉnh, và sau đó gặp lại họ vào thời điểm đã thỏa thuận để đưa họ trở lại.

Bằng cách này, Sunny sẽ là người duy nhất kiểm soát việc ra vào Citadel của mình — và, do đó, là Godgrave.

Trước khi Nephis và Fire Keepers rời đi, họ muốn thảo luận những điểm chính về liên minh của mình với cậu.

Càng hiểu rõ những gì cần mong đợi, họ sẽ càng có thể đưa ra đề nghị chi tiết hơn khi quay lại từ Bastion.

"Đi thôi."

Chẳng mấy chốc, cả hai bước vào đại sảnh của ngôi đền từ một trong các lối đi bên hông.

Fire Keepers đã ở đó, cùng với những chiếc đèn lồng phiền toái của họ.

Sunny thở dài sau tấm chắn của mũ giáp.

‘Ah… trước đó nơi này tối và yên bình biết bao…’

Ngoài một vài ngày ngắn ngủi năm ngoái khi một số Sleeper sợ hãi trú ngụ trong Nameless Temple, cuộc sống của cậu ở đây khá yên tĩnh.

Nhưng có lẽ nó sẽ không yên bình lâu hơn nữa.

Cậu giơ tay lên, và những bóng tối trỗi dậy từ sàn, tạo thành một bản đồ địa hình chi tiết của phần Cõi Mộng mà họ biết.

Fire Keepers nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây, rồi ho hắng và cất đi bản đồ giấy mà họ đã mang theo.

Sunny tiến lại gần bản đồ đen tối và nhìn nó trong vài giây.

Dãy núi Hollow vươn lên như những chiếc răng nhọn từ sàn đá cẩm thạch.

Xa về phía nam, một lâu đài đen sừng sững giữa hồ đen.

Một cây cầu lớn nối một đỉnh núi cao với một núi lửa hùng vĩ, với một cung điện đen tuyệt đẹp nằm ở một đầu.

Bên dưới tất cả, một con tàu đen trôi dạt trong biển bóng tối.

Nhiều Citadel nhỏ hơn rải rác khắp nơi.

Dù vậy, cậu đang nhìn vào một thứ khác.

Một bộ xương đen với cái đầu nằm ở rìa Dãy núi Hollow.

Nephis cũng nghiên cứu bản đồ, rồi khẽ thở dài.

Cuối cùng, cô nói với giọng đều đều:

"Cuộc chiến giữa Sword Domain và Song Domain là không thể tránh khỏi. Không có kết nối giữa hai bên qua đường bộ, và House of Night vẫn bám lấy lập trường trung lập mặc cho những nỗ lực tuyệt vọng của cả hai Great Clans để thiết lập một liên minh với họ. Điều đó có nghĩa là… một cây cầu ở mặt đất sẽ phải được tạo ra, và sẽ được tạo ra."

Cô chỉ vào bộ xương đen.

"Cây cầu đó chính là Godgrave. Great Clan nào chiếm được nó đầu tiên sẽ có khả năng khởi động cuộc xâm lược vào lãnh thổ của kẻ thù. Dù một cuộc xâm lược toàn diện có thể không khả thi vì sự kiên cố của đối thủ, bên nào kiểm soát Godgrave có thể quấy phá đối thủ, phá vỡ chuỗi cung ứng, chiếm các Citadel yếu hơn, và củng cố Domain của mình trong khi làm suy yếu bên còn lại."

Nephis nhìn Sunny.

"Vậy nên, Lord Shadow… ngài hẳn đã hiểu điều này có nghĩa là gì."

Cậu im lặng trong vài giây, rồi lạnh lùng nói:

"Nó có nghĩa là không bên nào có thể để kẻ thù chiếm được Godgrave. Vậy nên, vùng Death Zone này sẽ không phải là một cây cầu để khởi đầu cuộc chiến, mà là chiến trường nơi cuộc chiến sẽ diễn ra."

Và vì vậy… cuộc sống yên bình của cậu xem như đã kết thúc...

Chương 1663: Domain War - Chiến Tranh Lãnh Địa

Sunny giữ im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào bản đồ.

Rồi, một tiếng cười rỗng tuếch vang lên từ sâu trong chiếc mũ đen của cậu, nghe có chút rùng rợn giữa bóng tối bao trùm đại sảnh im lặng của ngôi đền.

"Đánh một trận chiến ở Godgrave… quả là một hành động điên rồ táo bạo. Ah, nhưng ta cũng không mong chờ gì hơn từ các Great Clan."

Fire Keepers liếc nhìn nhau, cảm nhận chút khinh bỉ trong giọng nói lạnh lùng của cậu.

Cuối cùng, một trong số họ nói cứng nhắc:

"...Chúng tôi cũng đại diện cho một trong các Great Clan đấy, Lord Shadow."

Sunny chỉ đơn giản quay đầu, nhìn hắn.

Fire Keeper rùng mình dưới ánh mắt của cậu, quay đi khỏi bóng tối không thể xuyên qua đang ẩn náu trong tấm chắn của mũ onyx.

Cứ như thể không có con người nào bên trong bộ giáp đen đáng sợ đó vậy.

Nephis, tuy nhiên, chỉ có vẻ tò mò. Cô nhìn cậu và hỏi, giọng đều đều:

"Ngài có mối quan hệ với các Great Clan sao?"

Dĩ nhiên là cô tò mò.

Xét về mặt logic, một Saint như Sunny không thể xuất hiện mà không chạm trán với ít nhất một trong những gia tộc Legacy lớn.

Khả năng cao là cậu từng phục vụ cho Valor, Song, hoặc Night trực tiếp trong quá khứ.

Giờ đây cậu độc lập, và dường như mang nỗi oán hận đối với các Great Clan… ai cũng sẽ tò mò muốn biết lý do.

Sunny nhún vai.

"Mối quan hệ ư? Chắc vậy. Mặc dù có thể một số người sẽ gọi đó là mối quan hệ một chiều."

Cậu quay lại nhìn vào bản đồ và làm bóng tối chuyển động.

Những ngọn núi sụp đổ, biển bóng tối biến mất, và bộ xương đen lớn dần, đạt đến kích cỡ của một con người trung bình.

Mọi thứ khác biến mất, chỉ còn lại Godgrave và khu vực xung quanh nó trong tầm nhìn.

"Vậy, cuộc chiến sẽ bắt đầu như thế nào?"

Nephis giữ im lặng một lúc, rồi cũng quay sang bản đồ.

"Clan Song đang xây dựng một con đường dẫn đến Right Hand (Bàn Tay Phải). Họ sẽ sử dụng nó để leo lên bộ xương và thiết lập một pháo đài trên vai phải của nó.

Valor cũng đang điều động lực lượng, nhắm đến Left Hand (Bàn Tay Trái).

Họ sẽ bị chậm trễ một chút vì cần phải xây dựng một cây cầu."

Cánh tay trái của bộ xác khổng lồ đã bị gãy, tạo nên một khoảng cách lớn ngăn cách xương quay và xương trụ khỏi xương cánh tay.

Cũng có sự chênh lệch lớn về độ cao, nên việc xây dựng cây cầu sẽ tốn thời gian.

Nephis tiếp tục:

"Nhưng cuối cùng, điều đó không quan trọng. Sẽ có một pháo đài được xây trên vai trái của gã khổng lồ, và lồng ngực của nó sẽ trở thành chiến trường.

Dĩ nhiên, chiến đấu dưới bầu trời trống trải… sẽ rất nguy hiểm.

Nhưng Hollows không phải là thứ mà binh lính của bất kỳ clan nào có thể xử lý. Ít nhất là không phải trong giai đoạn đầu của cuộc chiến."

Sunny nghiêng đầu.

"Giai đoạn đầu?"

Cô gật đầu bình tĩnh, nhìn chăm chú vào bộ xương đen với sự tập trung cao độ.

"Đúng vậy. Giai đoạn đầu sẽ là việc chinh phục lãnh thổ một cách từ từ và chiến tranh theo vị trí.

Godgrave là một Death Zone, nên việc chiếm giữ nó sẽ không dễ dàng. Nhưng sự sụp đổ của nó là không thể tránh khỏi, bởi đó là ý chí của các Sovereign (Bá Chủ).

Các đội quân sẽ tiến lên, bịt kín các khe nứt trên xương để ngăn các Nightmare Creatures xuất hiện trên bề mặt."

Nephis ngừng lại một chút.

"Quân đội của Sword Domain sẽ có lợi thế trong giai đoạn đó… trước tiên, vì họ có nhiều kinh nghiệm hơn trong việc tiến hành chiến tranh chống lại Dream Realm.

Thứ hai, vì một số Saint phục vụ cho King có năng lực đặc biệt phù hợp cho nhiệm vụ đó. Giống như Sky Tide..."

Sunny cau mày sau tấm chắn của mũ giáp.

Saint Tyris chỉ huy gió và những đám mây bão… Aspect của cô quả thực sẽ vô giá ở Godgrave, nơi tấm màn mây đứng giữa tất cả sinh vật sống và sự hủy diệt hoàn toàn.

Điều đó chắc chắn sẽ khiến cô trở thành mục tiêu.

Dù đã biết trước câu trả lời, cậu vẫn hỏi:

"Khi nào giai đoạn đầu sẽ kết thúc?"

Nephis nhìn cậu với vẻ u ám:

"Khi cả hai đội quân chiếm đủ đất để xác định và chinh phục một Citadel.

Giai đoạn thứ hai sẽ là chinh phục thêm các Citadel khác. Và giai đoạn cuối sẽ là đẩy lùi kẻ thù đã suy yếu khỏi bộ xương và chiếm hoàn toàn nó."

Theo sau đó là một khoảng thời gian củng cố và một cuộc xâm lược không thể tránh khỏi vào Domain của kẻ địch đã suy yếu, không nghi ngờ gì nữa.

Fire Keepers giữ im lặng kỳ lạ.

Có vẻ họ đã biết trước rằng một cuộc chiến sắp đến… tuy nhiên, có lẽ đây là lần đầu tiên họ nghe ai đó nói về điều không thể tránh khỏi này một cách thẳng thắn đến vậy.

Nephis ngập ngừng trong chốc lát.

"Ngài có hiểu tại sao việc chiếm được Citadel đầu tiên lại quan trọng đến vậy không, Lord Shadow?"

Tâm trạng của Sunny đột nhiên trùng xuống.

"Ta hiểu."

Đó là bởi vì ngay khi một trong các đội quân chiếm được một Citadel… Domain của Sovereign của họ sẽ tiến vào Godgrave.

Điều đó sẽ cho phép Sovereign đó thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình trong một khu vực rộng lớn xung quanh Citadel.

Khi điều đó xảy ra, các Hollows trước đó không thể tiếp cận sẽ không còn khó vượt qua như vậy, và bản chất của cuộc chiến sẽ thay đổi.

Càng chinh phục được nhiều pháo đài, các Domain sẽ càng lan rộng, cuối cùng nuốt chửng toàn bộ khu vực này.

Khi ấy, không chỉ có các Awakened, Ascended, và Saint sẽ đổ máu trên những bộ xương cổ xưa này…

Anvil và Ki Song có thể sẽ trực tiếp đối đầu, chia tách bầu trời và làm rung chuyển mặt đất.

Sunny cảm thấy một chút sợ hãi, rồi nở một nụ cười tối tăm, phấn khích bởi cảm giác gần như đã quên lãng ấy.

Nephis dường như nhận thấy rằng bóng tối bao trùm đại sảnh khẽ lay động.

Cô lắc đầu.

"Vậy, Lord Shadow… ngài hẳn đã hiểu rằng việc giữ cho đền thờ của ngài trung lập sẽ rất khó. Sở hữu một Citadel ngay từ khi chiến tranh bắt đầu là một lợi thế quá lớn.

Dù trưởng lão của tôi có mong muốn gì khác, họ sẽ đặc biệt nhiệt tình với điểm này."

Sunny bật cười.

"Ồ? Không… thực ra, ta nghĩ điều đó sẽ chẳng khó chút nào."

Cậu nghiêng đầu một chút.

"Dù họ có tham lam muốn chiếm Citadel của ta đến đâu, họ vẫn sẽ cảnh giác hơn khi thấy nó rơi vào tay kẻ thù.

Vậy nên, nếu họ không muốn đồng ý với đề nghị của ta… ừm, ta có thể đơn giản đi và đề nghị sự phục vụ của mình cho Song.

Các con gái của Queen có thể sẽ dễ dàng chấp nhận hơn các trưởng lão của cô. À, và họ cũng rất dễ nhìn..."

Một trong những Fire Keepers ho khan, khiến Sunny phải tự hỏi liệu phổi hắn có vấn đề gì không.

Nephis nghiêng đầu và nhìn cậu, có lẽ đang suy xét về lời đe dọa trắng trợn.

Sau khi cân nhắc một lúc, cô hỏi:

"Còn tôi thì không?"

Sunny đứng khựng lại.

"Gì cơ?"

Nephis có vẻ như đang suy ngẫm.

"Cậu vừa nói rằng các con gái của Ki Song có thể sẽ dễ dàng chấp nhận hơn và rất dễ nhìn, ám chỉ rằng cả hai yếu tố này là lợi thế của Clan Song so với Valor.

Nhưng tôi cũng là con gái của King Anvil. Nghĩa là… tôi đang ở vào thế bất lợi trong vấn đề này.

Có phải cậu đang ám chỉ rằng Clan Valor nên nhượng bộ nhiều hơn trong các cuộc đàm phán vì ngoại hình kém cỏi của tôi không?"

Giờ đây, Sunny cảm thấy như phổi của mình có vấn đề gì đó.

Cậu cố gắng kìm nén cơn ho, cố gắng hết sức thể hiện vẻ lạnh lùng và điềm tĩnh.

‘Chết tiệt… cô ấy đang có một trong những khoảnh khắc ấy sao?! Không, có lẽ cô ấy chỉ đang trêu mình… đúng chứ?!’

Khi cậu nói, giọng cậu nghe hơi đục:

"…Không. Vẻ đẹp của cô rực rỡ và chói sáng, Lady Nephis, ta không dám."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười:

"Thật sao? Thế thì tốt rồi… à, nhưng nếu ngài thích, tôi có thể nhờ trưởng lão gửi Morgan đến đây lần tới..."..

Chương 1664: Search and Rescue - Tìm Kiếm và Giải Cứu

Sunny đang âm thầm chửi rủa bản thân vì đã quyết định không mang Weaver's Mask hôm nay.

Có kẻ khác cũng đang chửi cậu.

Fire Keepers đang giữ giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng họ đã đánh giá thấp khả năng nghe của một Saint.

"Gã đó... hắn nghĩ mình là ai mà lại phê bình diện mạo của lady chúng ta chứ?"

"Gã núp sau cái mặt nạ!"

"Hắn hẳn là xấu xí như cóc! Đồ phù phiếm! Và nông cạn!"

Cậu nghiến răng sau tấm chắn của mũ onyx.

"Cóc nào chứ?! Cái quái gì là cóc?! Khuôn mặt ta đẹp đến mức có thể tài trợ cho cả một doanh nghiệp, lũ vô dụng các ngươi!"

Những kẻ ngu ngốc này biết gì chứ?!

Bên ngoài, cậu vẫn giữ vẻ lạnh lùng và thờ ơ.

Dù điều đó cần chút cố gắng.

"Có một căn cứ an toàn ở khu vực chết chóc này đã là một lợi ích lớn. Nếu Valor muốn chiếm đền của ta, họ có thể đến và chinh phục. Hoặc đúng hơn... họ có thể thử."

Những lời cuối nghe thật đặc biệt rùng rợn. Giọng của cậu không thay đổi, nhưng đột nhiên lại cực kỳ đe dọa.

Nephis giữ im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi hiểu. Vậy cậu có biết về Citadel nào khác trong Godgrave không? Biết trước vị trí của chúng có thể quan trọng không kém."

Sunny liếc nhìn bộ xương đen.

"...Không có cái nào trên bề mặt cả. Có một vài ở Hollows, tuy nhiên. Ta đã nhìn thấy một vài cái từ xa. Còn biển tro tàn, ngay cả ta cũng không đủ can đảm để xuống đó."

Cô có vẻ rất hứng thú với những gì cậu nói.

"Ngài đã khám phá Hollows?"

Sunny gật đầu.

"Phần nào… nhưng không sâu. Đó là một nơi chết chóc."

Fire Keepers tái mặt. Nếu một Saint sống trong một Death Zone (Vùng Chết) thực sự mà lại gọi một nơi nào đó là chết chóc, thì nơi đó hẳn phải tệ hơn địa ngục.

Nephis ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cô gật đầu.

"Tôi nghĩ tôi đã biết đủ để báo cáo cho các trưởng lão. Đã đến lúc chúng tôi trở về..."

Nhưng trước khi cô kịp kết thúc câu nói, có một tiếng động lớn vang lên. Fiend hơi dịch chuyển, ngọn lửa địa ngục bùng lên trong đôi mắt của nó. Cùng lúc đó, một hình dáng cao ráo và uyển chuyển xuất hiện ở lối vào ngôi đền.

Đó là Saint.

Tuy nhiên… lúc này, sự tao nhã tối tăm của cô không còn hiện diện.

Bởi vì cô đang vác một thứ gì đó trên vai. Thứ "gì đó" này đang vùng vẫy và chửi rủa tuyệt vọng, bất lực trước cái nắm đá của Shadow.

"Thả… thả ta ra, quái vật! Nếu ngươi muốn giết ta, thì hãy làm nhanh đi! Tại sao ngươi lại hành hạ ta như vậy?!"

Sunny chớp mắt.

…Ngôn ngữ loài người sao?

Tại sao lại có người chửi rủa bằng ngôn ngữ loài người ở đây, trong Godgrave?

Nephis và Fire Keepers cũng đều ngạc nhiên.

Saint tiến về phía họ và không chút khách sáo ném vật trên vai mình xuống sàn. Người đó lăn trên những tấm đá cẩm thạch và bò lùi lại, run rẩy.

"Tránh xa, quỷ dữ!"

Đó là một thanh niên rất trẻ, mặt mũi lấm lem bùn đất và máu khô.

Hắn mặc một bộ giáp rách nát dường như là một Dormant Memory, cơ thể đầy những vết thương sâu.

Một lúc sau, đầu của hắn đập vào đầu gối của Nephis.

Hắn đứng khựng lại một lúc, rồi từ từ ngước lên, đôi mắt mở to đầy sợ hãi.

Rồi, một biểu cảm kinh ngạc tột độ hiện lên trên gương mặt non nớt của hắn.

Dường như bộ não của chàng trai trẻ tạm thời ngừng hoạt động.

"Uh…"

Hắn chớp mắt.

"S… s… Saint Nephis?"

Cô im lặng nhìn hắn.

Chàng trai trẻ nhìn cô, rồi nhìn Fire Keepers, rồi nhìn Sunny. Cuối cùng, ánh mắt của hắn lại bị kéo về khuôn mặt xinh đẹp của Nephis.

Má hắn đỏ bừng không kiểm soát.

"Ngài… ngài đang… ta chết rồi sao? Đây có phải là thiên đường không?"

Cô nghiêng đầu một chút, rồi nói với giọng trung lập:

"Đây là Dream Realm. Cậu là Sleeper phải không?"

Sunny đã đoán trước rằng thiếu niên lấm lem kia là một Sleeper.

Năm ngoái, cậu đã phát hiện một số Sleeper sau đông chí và gửi họ đến Song. Năm nay, tuy nhiên, cậu không tìm thấy ai ở gần lãnh địa của mình.

Cậu đã nghĩ rằng hoặc tất cả họ đều đã bỏ mạng ở những phần khác của Godgrave, hoặc là Spell không gửi ai đến đây lần này.

Sunny thực sự không rõ động cơ của Spell khi gửi các Sleeper đến Godgrave.

Họ hoàn toàn không có cơ hội sống sót ở đây… nhóm Sleeper trước đó chỉ sống sót được nhờ cậu.

Nhưng lại nữa, có thể chính vì sự hiện diện của cậu mà Spell ném họ đến đây.

Thật lạ lùng khi tưởng tượng rằng cậu đủ mạnh để trở thành một yếu tố trong quyết định của Spell.

Dù sao…

Thiếu niên nuốt khan.

"Một Sleeper? Vâng, tôi là Sleeper… nhưng, ngài là Saint Nephis! Changing Star của Immortal Flame! Lady Nephis! Ngài… ngài đang làm gì ở đây?!"

Hắn ngừng một lúc, rồi ngượng ngùng nói thêm:

"...Và đây là đâu? Chúng ta có gần Bastion không?"

Cô quỳ xuống trước hắn và nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn.

Một ánh sáng dịu dàng bao phủ họ, lan tỏa vào cơ thể của Sleeper. Những vết thương trên người hắn bắt đầu lành lại, và một biểu cảm nhẹ nhõm sâu sắc lập tức hiện lên trên khuôn mặt hắn.

Sleeper nhìn Nephis với đôi mắt mở to.

Đôi mắt hắn tràn ngập những vì sao.

Sunny dịch chuyển nhẹ.

"Hắn đang nhìn gì với cái vẻ mặt đó vậy?"

Nhưng rồi, cậu phải tự tát mình trong tâm trí. Cậu thực sự đang cảm thấy ghen tị với một Sleeper tội nghiệp sao?

Nephis nói với giọng được xem là nhẹ nhàng, đối với cô:

"Chúng ta đang ở một vùng rất xa xôi và cực kỳ nguy hiểm của Dream Realm. Các chiến binh của tôi và tôi đang ở đây trong một nhiệm vụ quan trọng. Cậu may mắn vì đã gặp chúng tôi, chàng trai trẻ… nếu không, tôi e rằng số phận của cậu đã được định đoạt."

Chàng Sleeper im lặng, nhìn cô với biểu cảm kỳ lạ.

Sunny thở dài.

"Tôi không nghĩ rằng bất kỳ Sleeper nào còn sống sót năm nay. Đông chí trước, tôi tình cờ phát hiện một số và đã giúp họ trốn thoát. Lần này dường như chỉ có một người sống sót."

Giọng của cậu nghe lạnh lùng và thờ ơ.

Nephis liếc nhìn cậu, rồi quay lại với chàng trai trẻ.

"Đừng lo. Những điều tồi tệ đã qua. Giờ cậu an toàn rồi… chúng tôi sẽ đưa cậu trở lại Waking World."

Hắn hít một hơi nhẹ, nhắm mắt trong giây lát… rồi tuyệt vọng lắc đầu.

"Không… không, ngài không thể! Tôi… tôi không phải là người duy nhất! Vẫn còn những người khác… chúng tôi đã trốn và bám víu vào sự sống nhiều ngày, nhưng rồi, không còn nước nữa. Ai đó phải ra ngoài để tìm sự giúp đỡ, và tôi đã tình nguyện…"

Sunny thở dài sau chiếc mũ của mình, đã biết trước điều gì sắp xảy ra.

Sleeper nắm lấy cánh tay của Nephis và nói với giọng khản đặc:

"Làm ơn, Lady Nephis! Ngài… ngài là Changing Star. Xin hãy cứu những người khác!"

Sunny cảm thấy bực bội.

'Spell... thật là to gan!'

Ban đầu, nó đã bỏ mặc cậu. Giờ đây, nó lại dùng cậu làm người giữ trẻ cho những Sleeper kém may mắn.

Cậu khẽ lắc đầu, rồi hỏi, giọng đầy vẻ u ám:

"Những người khác mà cậu nhắc đến. Họ ở đâu?"..

Chương 1665: Alone in the Dark - Một Mình Trong Bóng Tối

Hóa ra, vẫn còn hai Sleeper khác đang ẩn nấp đâu đó ngoài kia, dưới những rễ cây của một cái cây chết trong Hollows.

Họ đã ở ngoài Fragment của Shadow Realm và bên trong bộ xương của bộ xác khổng lồ, điều này khiến cho cuộc giải cứu trở nên… đầy khó khăn.

Thực tế, việc họ sống sót được đến giờ quả là một điều kỳ diệu.

Có lẽ là quá kỳ diệu.

Trong khi Fire Keepers đang an ủi cậu thiếu niên lấm lem và cho cậu ta ăn, Sunny lạnh lùng nhìn cậu ta.

Cậu đã kiểm tra linh hồn của Sleeper này, chắc chắn rằng cậu ta đúng là một con người ở trạng thái Dormant.

Nhưng tại sao Nephis và người của cô ấy lại bất cẩn như vậy?

Cậu liếc nhìn cô, rồi hỏi, giọng không biểu lộ cảm xúc:

"Sao cô biết rằng hắn không phải là một trong những vật chủ của Skinwalker?"

Nephis, người đang đứng cách Sleeper vài bước, nhún vai:

"Nếu hắn là một quái vật, lửa của tôi đã thiêu đốt hắn, chứ không chữa lành."

Sunny nhướn mày. Điều này có lý… linh hồn của cô miễn nhiễm với Corruption, vì vậy ngọn lửa linh hồn của cô không dung thứ nó.

Đúng là trước đây, Nephis chưa làm chủ được khía cạnh này trong sức mạnh của cô đến mức độ đó.

‘Được rồi, hắn không phải là Skinwalker.’

Dù vậy, điều đó không có nghĩa là Sleeper này vô hại.

Hắn vẫn có thể là một cơ thể mà Mordret quyết định sử dụng… tuy nhiên, khả năng đó rất thấp. Sẽ cực kỳ khó để tìm thấy một Sleeper chỉ vài ngày sau đông chí, chưa kể đến việc kéo hắn đến Godgrave. Và dù Mordret mạnh mẽ, sẽ càng khó hơn nữa để vượt qua Godgrave trong một cơ thể Dormant, ngay cả với hắn.

Vậy tại sao Sleeper này lại kỳ lạ như vậy?

Sunny bước tới, và dù không nói gì, Fire Keepers theo bản năng tách ra trước mặt cậu.

Sleeper ngước lên, đôi mắt đột nhiên mở to đầy sợ hãi.

"Uh... t-thưa ngài..."

Dừng lại trước mặt cậu thiếu niên, Sunny nhìn xuống mà không nói lời nào.

‘Thật lạ.’

Dù cậu có thể nhìn thấy chàng trai trẻ lấm lem, cậu lại không cảm nhận được sự hiện diện của hắn. Như thể không có ai ở đó cả – không có mùi, không có sự hiện diện, thậm chí không có bóng mà cậu có thể cảm nhận.

Đó có phải là lý do cậu không cảm nhận được thứ mà Saint đang mang cho đến khi cô đã vào trong ngôi đền?

Khóe miệng của cậu nhếch lên.

"Đó có phải là Aspect của ngươi không?"

Sleeper run rẩy, rồi cúi đầu.

"D-dạ phải, thưa ngài… tôi không giỏi gì khác ngoài việc ẩn náu. Nhưng ẩn náu… tôi rất giỏi."

Sunny nghiêng đầu.

‘Một Aspect mạnh mẽ.’

Không dễ dàng gì để một Ability ở trạng thái Dormant có thể đánh lừa giác quan của một Saint. Có lẽ không hoàn toàn vô lý khi Spell gửi đứa trẻ đáng thương này đến đây…

Dù sao, Aspect của hắn cũng có thể phần nào giải thích tại sao Sleeper này có thể sống sót qua một chuyến đi ngắn qua Godgrave.

"Tên ngươi là gì?"

Chàng trai trẻ run rẩy.

"Là… là Ray, thưa ngài."

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi. Ta đã quyết định không giết ngươi, Dreamer Ray."

Để lại chàng trai trẻ há hốc mồm, Sunny bước đi. Khi cậu rời đi, Fire Keepers ném cho cậu vài ánh nhìn khó chịu rồi quay lại cố gắng an ủi cậu thiếu niên.

Những nỗ lực trước đó của họ hoàn toàn bị vô hiệu hóa bởi vài lời của Lord of Shadows.

Nephis liếc nhìn cậu và nhướn mày.

"Ngài thường giết các Sleeper sao, Lord Shadow?"

Sunny suy ngẫm một lúc, cố nhớ lại số Sleeper cậu đã giết. Cuối cùng, cậu trả lời đều đều:

"Không thường xuyên."

Rồi cậu quay sang đối diện với cô và hỏi bằng giọng không biểu lộ cảm xúc:

"Còn cô thì sao, Lady Nephis?"

Cô không trả lời, thay vào đó chuyển chủ đề sang số phận của những người bạn của Ray.

"Ngài quen thuộc với Godgrave hơn. Hai chúng ta và các chiến binh của tôi… liệu có thể cứu hai Sleeper còn lại khỏi Hollows không? Đây không phải là nhiệm vụ mà Clan Valor giao cho tôi, nhưng dù sao… nếu có thể, tôi muốn cứu họ."

Sunny ngập ngừng một giây.

"Có thể không? Chắc chắn, điều đó khả thi. Nhưng người của cô… dù họ rất tài giỏi, không có gì đảm bảo rằng tất cả hoặc bất kỳ ai trong số họ – sẽ sống sót trong Hollows. Dù sao, cô và ta có thể tự mình thử."

Cô chỉ gật đầu đơn giản.

"Vậy thì chúng ta sẽ làm điều đó, nếu ngài đồng ý."

Cậu nhìn cô im lặng, giả vờ ngạc nhiên.

"Cô thích mạo hiểm mạng sống vì người xa lạ sao, Lady Nephis? Dấn thân vào một Vùng Chết chỉ để cứu vài Sleeper không đáng kể… chẳng phải sẽ rất đáng tiếc nếu một người rực rỡ như cô hy sinh vì lý do chẳng ra gì sao? Sao lại làm thế?"

Cô mỉm cười nhạt.

"Đầu tiên… tôi không có ý định chết ở đây. Nếu muốn, ngài có thể gọi tôi là kiêu ngạo. Thứ hai, chẳng phải ngài cũng có chút đạo đức giả sao, Lord Shadow? Không ai ép buộc ngài phải cứu những Sleeper năm ngoái, nhưng ngài vẫn làm. Không chỉ thế, ngài còn hộ tống họ đến tận lãnh thổ của Clan Song. Vậy nên, xin lỗi… nhưng tôi biết rằng ngài không hoàn toàn vô cảm như muốn thể hiện sau chiếc mặt nạ đó."

‘Mình có thật sự như vậy không?’

Sunny cau mày, quyết định sẽ hành xử có vẻ tàn nhẫn hơn trong tương lai.

Cô quay sang nhìn cậu, nụ cười hơi rộng hơn một chút.

"Và quan trọng nhất… vì tôi muốn. Đó là lý do duy nhất tôi cần."

Sunny bật cười.

‘À, đây rồi. Cô ấy vẫn không thay đổi.’

Cậu lắc đầu:

"Giả sử tất cả điều này là một âm mưu tinh vi để dụ cô vào Hollows, nơi ta sẽ dễ dàng loại bỏ cô hơn? Giả sử ta đã đạt được thỏa thuận với Clan Song rồi? Cô không sợ theo ta vào bóng tối mà không ai bảo vệ phía sau sao?"

Nephis im lặng một lúc, rồi nhún vai thản nhiên.

"Chẳng phải ngài nên sợ khi theo tôi vào bóng tối sao? Citadel này của ngài rất giá trị. Giả sử tôi đã nhận lệnh từ Clan Valor để loại bỏ ngài và chiếm lấy nó?"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi cười lạnh.

"Giờ khi cô nhắc đến, có lẽ tôi nên sợ thật. Nhưng, thật đáng tiếc, tôi đã dại dột mà trở nên không biết sợ gần đây."

Giọng cậu có chút đe dọa, như thể đang mời cô thử làm điều gì đó.

Nephis mỉm cười.

"Bị nô lệ bởi nỗi sợ hãi còn dại dột hơn."

Nói rồi, cô liếc nhìn Sleeper một lần cuối. Biểu cảm của cô thay đổi tinh tế, chuyển từ sự bình tĩnh lười biếng sang trạng thái tập trung lạnh lùng.

"Điều này có thể là tốt hơn… tôi sẽ hướng dẫn người của mình chăm sóc cái cây của ngài trong khi chúng ta vắng mặt. Dù sao, thời gian là yếu tố quan trọng. Tôi nghi ngờ rằng ba Sleeper này chỉ sống sót lâu đến vậy là nhờ vào Aspect của chàng trai trẻ này. Cậu ta đã tình nguyện rời khỏi nơi ẩn náu vì nghĩ mình là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ, nhưng hai người còn lại có thể đang gặp nguy hiểm mà không có cậu ta. Nếu họ vẫn còn sống, chúng ta phải tìm họ càng sớm càng tốt."

Sunny gật đầu.

"Điểm hay. Cô hãy đi nói chuyện với người của mình và tìm hiểu thêm những gì họ biết từ cậu ta. Chúng ta sẽ khởi hành ngay khi xong việc."

Trong khi Nephis nói chuyện với Fire Keepers, cậu dừng lại một lúc, quan sát cô.

Tâm trạng cậu trở nên khó chịu.

‘Chết tiệt… mình không muốn tiết lộ những gì ẩn giấu trong Hollows cho cô ấy, còn quá sớm…’..

Chương 1666: Wandering Temple - Ngôi Đền Lang Thang

Sau khi thu thập tất cả thông tin mà cậu Sleeper hoảng sợ có thể chia sẻ, Sunny và Nephis để cậu ta nghỉ ngơi. Không lãng phí thời gian, Nephis hướng về lối ra khỏi đền… nhưng Sunny lại dẫn cô vào sâu bên trong.

Chẳng mấy chốc, họ đến một bậc thang và đi xuống lòng đất.

Nameless Temple lớn hơn vẻ bề ngoài của nó, bởi vì nó có một tầng hầm rộng lớn. Thực tế, đó gần như là một bản sao hoàn hảo của tầng trên tráng lệ, với đại sảnh riêng, các phòng phụ trợ và thánh điện bên trong.

Dĩ nhiên, có một vài khác biệt. Ví dụ, trong ngôi đền ngầm không có bàn thờ. Cũng không có lối dẫn ra sân. Thay vào đó, một cánh cổng khổng lồ được khắc vào tường đá cẩm thạch, bao phủ bởi những chạm khắc tinh xảo.

Khi Sunny và Nephis đến đại sảnh dưới lòng đất, bóng tối dày đặc bao phủ mọi thứ. Ngay cả ánh sáng rực rỡ từ ngọn lửa đang cháy trên lòng bàn tay cô cũng không thể xua tan nó… Sunny không muốn ai thấy những gì ẩn giấu ở đó, nên cậu bao phủ tất cả trong bóng tối sâu thẳm nhất.

Và có lý do chính đáng cho việc đó.

Như Sunny đã phát hiện ra sau khi chinh phục Nameless Temple, tất cả các Citadel đều có điều gì đó đặc biệt. Một số đặc điểm đặc biệt chỉ là nhỏ nhặt, trong khi số khác có thể tạo ra những điều thực sự ấn tượng.

Sunny gọi chúng là Component (Thành Phần).

Cậu không chắc liệu các Component này có phải là đặc tính bẩm sinh của những pháo đài cổ xưa hay là thứ mà Spell thêm vào, giống như các Gateway. Có lẽ nó chỉ dựa trên những gì đã có, củng cố những đặc điểm hiện hữu và làm cho chúng dễ tiếp cận hơn với con người.

Tuy nhiên, điều mà cậu biết là chỉ một Saint gắn kết Citadel với linh hồn của mình mới có thể điều khiển nó, sử dụng các Component. Spell có lẽ đã làm quá trình này dễ dàng hơn với họ… còn đối với Sunny, cậu phải tự mình khám phá tất cả.

May mắn thay, điều đó không quá khó khăn.

Theo như cậu có thể nhận định, Nameless Temple sở hữu hai Component (Thành Phần) cả hai đều khá mạnh mẽ so với mặt bằng các Citadel — không ở đẳng cấp của các Great Citadel hay Ivory Tower, dĩ nhiên, nhưng nổi bật hơn hẳn so với các Citadel thấp hơn, như Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Component đầu tiên của Nameless Temple khá dễ hiểu. Đó là Guardian vô hình. Sinh vật này, vô hình và không thể cảm nhận được, đã giết chết bất kỳ ai và bất kỳ thứ gì cố gắng xâm nhập vào đền thờ — trước khi Sunny xuất hiện, bước đi trên những bộ xương cổ xưa. Cậu nghi ngờ rằng nó cho phép cậu đi qua vì Thuộc Tính của cậu, [Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh)].

Giống như nó đã cho phép cậu bước vào đền trong Ác Mộng Đầu Tiên vì linh hồn của cậu mang [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)].

...Quả thực, Citadel của cậu chính là ngôi đền mà cậu đã từng dùng để hiến tế bản thân cho các vị thần. Khi đó, Sunny đã cho rằng đây là ngôi đền của Shadow God, nhưng giờ, cậu nghĩ khác.

Rốt cuộc, thời gian không khớp. Vào thời điểm đoàn nô lệ chết khi cố băng qua dãy núi, binh lính đế quốc đang tích cực phá hủy các đền thờ và tu viện của Shadow God. Và thế nhưng, ngôi đền vĩ đại nằm sừng sững trên ngọn núi đen ấy đã trông như đã đổ nát hàng ngàn năm.

Và còn có những lời mà Spell đã nói khi cậu phun máu lên bàn thờ đen. Nó không nói rằng cậu đã hiến tế bản thân cho Shadow God… thay vào đó, nó nói rằng cậu đã hiến tế bản thân cho tất cả các vị thần. Shadow chỉ là vị thần duy nhất đã lắng nghe.

Giờ đây, Sunny nghi ngờ rằng Nameless Temple còn cổ xưa hơn hầu hết mọi thứ cậu từng thấy trong Dream Realm. Nếu cậu đúng, nó đã được xây dựng từ buổi bình minh của thời gian, vào những ngày đầu của Age of Gods (Kỷ Nguyên Của Các Vị Thần) và được dùng để thờ phụng toàn bộ thần điện… Bao gồm cả vị thần thứ bảy, kẻ chưa bị xóa sổ khỏi sự tồn tại và lãng quên.

Có lẽ đó là lý do vì sao ngôi đền này, và tất cả các ngôi đền được xây dựng cho Pantheon of Seven (Đền thờ Bảy Vị Thần) đều bị bỏ rơi và lãng quên. Chúng đã bị quên lãng, giống như Dream God đã bị lãng quên.

Vì thế, Nameless Temple có thể cũng chính là ngôi đền của Forgotten God.

Có lẽ nó luôn là vậy, được xây dựng bởi những kẻ dị giáo thờ phụng vị thần bị lãng quên bất chấp ý muốn của các vị thần còn lại.

Dù thế nào, Nameless Temple đã bị bỏ hoang hàng ngàn năm vào thời kỳ Ác Mộng Đầu Tiên của Sunny, diễn ra vào cuối Thời Đại Hoàng Kim, ngay trước khi Kỷ Nguyên Ác Quỷ đến và mang sự diệt vong cho thế giới.

Trong Ác Mộng Đầu Tiên của mình, ngôi đền đứng trên đỉnh một ngọn núi đen, hoang vắng và bị ruồng bỏ.

Sinh vật duy nhất từng ghé thăm nó là Mountain King, kẻ dường như sở hữu một tia thần tính trong linh hồn của mình.

Và thế nhưng, giờ đây, Nameless Temple bằng cách nào đó lại ở đây trong Godgrave.

Lý do cho sự khác biệt này… là Component thứ hai của Nameless Temple.

Ngoài kia, trong bóng tối của đại sảnh dưới lòng đất, một vòng tròn ma thuật khổng lồ được khắc vào bức tường đối diện với cánh cổng khổng lồ. Nó không bao gồm các ký tự rune, hay bất kỳ yếu tố nào thuộc loại ma thuật mà Sunny có thể nhận ra. Thứ duy nhất cậu có thể nghĩ đến mà giống với bùa chú của Nameless Temple là những con dao mà Sun God đã tạo ra cùng Chain Lords… Có lẽ đó là ma thuật thần thánh, một thứ không theo bất kỳ quy luật nào và bẻ cong thế giới theo ý muốn của nó chỉ bằng sự tồn tại. Trong trường hợp đó, cậu không chắc từ "ma thuật" có phù hợp để miêu tả nó hay không. “Phép màu” có vẻ thích hợp hơn cho một kỳ tích như vậy.

Dù sao, vòng tròn thần bí ấy chính là trái tim của bùa chú cho phép Citadel của cậu lang thang tự do qua các cõi.

Miễn là chủ nhân của Citadel rót vào ngôi đền cổ này một đại dương tinh chất, nó có thể biến mất khỏi một vị trí và xuất hiện một cách kỳ diệu ở nơi khác.

Đó là cách Sunny đặt Citadel của mình ngay trung tâm của Godgrave. Cậu nghi ngờ rằng nó đã lang thang qua các cõi từ lâu trước khi bị Nightmare Spell biến thành một Citadel. Ngôi đền lang thang này không được xây dựng trên đỉnh ngọn núi đen đó, mà thay vào đó, nó đã xuất hiện ở đó một ngày, trong tình trạng đổ nát.

Sunny chưa muốn ai biết rằng Citadel của mình có thể di chuyển. Cậu chỉ có thể chia sẻ bí mật này với Nephis khi cô đủ tin tưởng để giữ thông tin đó không bị rò rỉ đến King of Swords.

Và thế là, họ bước qua bóng tối cho đến khi đến cánh cổng lớn. Nephis không nói gì, để Sunny mở cánh cổng nặng nề.

Đằng sau cánh cổng… là một bề mặt xương trắng mịn màng.

Thoạt nhìn, dường như cánh cổng không dẫn đi đâu ngoài một ngõ cụt.

Tuy nhiên, thực tế là có một vết nứt hẹp trong khối xương cổ xưa, đủ rộng để một người có thể chui qua.

Vết nứt đen kịt như nội thất của đại sảnh ngầm, và cơn gió thổi qua đó mang theo mùi ngọt ngào của lá mục rữa.

Nephis cau mày.

"Vết nứt đó… dẫn thẳng đến Hollows?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Cô ngập ngừng một lúc.

"Citadel của ngài sẽ không bị xâm nhập từ bên dưới chứ?"

Cậu bước về phía vết nứt tối tăm và xoay người để chui qua.

"Sẽ không… cô sẽ thấy."

Không hài lòng với câu trả lời của cậu nhưng không muốn hỏi thêm, Nephis thở dài và theo sau cậu vào trong bóng tối ẩm ướt...

Chương 1667: Disarmed - Bị Tước Vũ Khí

Đi theo Lord of Shadows, Nephis đang dấn thân vào sâu thẳm của Godgrave. Vết nứt nhỏ hẹp và quanh co, tràn ngập mùi ngọt của lá mục rữa. Đôi lúc, cô phải nghiêng người để tiến lên, khiến kim loại bóng loáng của áo giáp cọ vào xương trắng.

Người dẫn đường kiệm lời của cô vẫn bình tĩnh và kiên định, dường như chẳng bận tâm gì về việc tiến vào Hollows. Cô cũng bình tĩnh — phần của cô mà có thể dè dặt đã bị nuốt chửng bởi nỗi đau.

Một quả cầu lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay đeo găng của cô, soi sáng con đường phía trước.

Cô đã quen với nỗi đau đó.

Bị bao phủ trong ánh sáng trắng nhưng chìm sâu vào bóng tối, Lord of Shadows dường như đặc biệt bí ẩn khi chỉ có hai người họ. Khoác trên mình bộ giáp onyx đáng sợ, với khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ đen, cậu trông giống một Nightmare Creature hùng mạnh hơn là một con người…

Cassie đã không thể thu thập được thông tin gì về chủ nhân của ngôi đền tối. Nếu không phải vì ba sinh vật hùng mạnh phục vụ cậu ta là Transcendent, và không phải Corrupted, Nephis đã từng nghĩ rằng cậu ta là một ác quỷ.

Còn có những lý do khác khiến cô không nghĩ như vậy.

Cả hai im lặng trong một thời gian dài. Cuối cùng, mùi đất càng trở nên đậm hơn, và Lord of Shadows dừng lại.

Một cơn gió ấm áp thổi qua họ theo hướng của Citadel.

Cậu vẫn đứng yên trong vài giây, rồi quay lại đối diện với cô. Tấm chắn của chiếc mũ tối đen phủ đầy bóng tối không thể xuyên thủng, và giọng nói lạnh nhạt của cậu vang lên:

"Ta có một yêu cầu, Lady Nephis."

Cô gặp ánh mắt tối tăm của cậu và nhướn mày.

Bóng tối trong tấm chắn khẽ chuyển động.

"Hãy bỏ vũ khí của cô trước khi chúng ta tiếp tục."

Nephis ngạc nhiên. Cô nghiêng đầu một chút, rồi hỏi với giọng điềm tĩnh:

"Ngài muốn tôi tiến vào Hollows mà không có kiếm sao?"

Chiếc mũ onyx khẽ lắc đầu.

"Cô có thể mang theo kiếm. Chỉ là không phải thanh kiếm này."

Cô do dự trong giây lát.

Yêu cầu kỳ lạ đó… chứa đầy hàm ý. Thanh kiếm mà Nephis sử dụng, Kinslayer, là một Transcendent Memory cấp VII. Quan trọng hơn, đó là một vũ khí đặc biệt. Không chỉ có độ bền ngang ngửa với một Supreme Memory, mà nó còn được chính King of Swords cải biến.

Điều đó khiến nó có liên kết với ông ta… giống như tất cả những ai sử dụng những thanh kiếm được Anvil rèn đều có liên kết với ông ta và với nhau — dù theo một cách khác biệt.

Vậy nên, điều mà Lord of Shadows muốn là ở một mình với cô thực sự, không để cha nuôi của cô cảm nhận được những gì họ đang làm.

Đột nhiên, Nephis cảm thấy… có chút ngượng ngùng?

‘Nghe có vẻ không đúng lắm, đúng không?’

Nhịp tim cô tăng lên một chút.

Có phải vì lời đe dọa mỉa mai của cậu ta về việc giết cô trong Hollows? Dụ cô vào bóng tối và yêu cầu cô hạ vũ khí…

Cô nhìn chằm chằm vào Shadow Saint vài giây, rồi chậm rãi thu lại cả thanh kiếm và bao kiếm của mình. Đã bị tước vũ khí, cô tiếp tục nhìn cậu với vẻ mặt bình tĩnh.

Cánh tay cậu giơ lên và lướt qua bóng tối, chậm rãi kéo ra một vũ khí… giống như cách cậu đã làm trước khi đấu tay đôi với cô. Tuy nhiên, lần này, đó không phải là một thanh odachi. Thay vào đó, đó là một thanh kiếm dài thanh lịch, cả chuôi và lưỡi đều đen hoàn hảo.

Nephis nhận thanh kiếm dài từ Lord of Shadows và cân nhắc nó trong tay, rồi gõ nhẹ lên mặt lưỡi, quan sát nó rung lên để xác định tâm điểm. Cô lại một lần nữa ngạc nhiên — thanh kiếm được cân bằng hoàn hảo và không khác gì một thanh kiếm được rèn từ thép thật, nằm gọn trong tay cô. Như thể nó được làm để phù hợp với sở thích cá nhân của cô đến từng chi tiết nhỏ nhất.

‘Một Ability thật tiện lợi.’

Chắc hẳn đó là một Aspect Ability. Cô nghiên cứu thanh kiếm bóng tối trong giây lát, rồi hạ nó xuống và triệu hồi Nameless Sun — một Memory cô đã nhận được khi giết Crimson Terror của Forgotten Shore. Nameless Sun là một Memory thuộc loại vũ khí, nhưng thuộc loại độc nhất. Thay vì hiện diện như một vũ khí, nó thấm vào các vũ khí khác, nâng cao chúng.

Thanh kiếm mà Lord of Shadows đưa cho cô không phải là một Memory, và do đó không thể được Crown of Dawn gia cường. Tuy nhiên, Nameless Sun lại có thể.

Nephis gật đầu.

"Chúng ta có thể tiếp tục."

Người dẫn đường của cô quay đi thờ ơ và tiếp tục tiến vào sâu trong lối đi hẹp. Cô theo sau, vừa đi vừa suy nghĩ…

‘Động cơ của hắn ta là gì?’

Lord of Shadows đã bày tỏ sự khinh thường của mình với Great Clans. Giờ đây, cậu yêu cầu cô bỏ thanh kiếm của mình, ám chỉ rằng cậu muốn giữ bí mật điều gì đó khỏi King.

Một thứ gì đó chuyển động trong tim cô, làm cô ngạc nhiên… một cảm giác khao khát ngọt ngào nhưng xa xăm.

‘Hắn ta có thể là… một đồng minh không?’

Sẽ thật tuyệt nếu có ai đó để dựa vào.

Trong bốn năm qua… không, kể từ khi cô có thể nhớ rõ, sau khi bà cô qua đời, cô đã luôn cô độc. Gánh vác một gánh nặng khủng khiếp mà không có ai ở đó để chia sẻ. Có những người ủng hộ cô, dĩ nhiên, Fire Keepers, Effie và Kal, và một vài người khác.

Nhưng họ không mạnh mẽ như cô, vì vậy không thực sự có thể làm nhẹ bớt gánh nặng của cô. Người duy nhất ngoại lệ là Cassie — nếu không có sức mạnh lặng lẽ và tình bạn của cô ấy, có lẽ Nephis đã sụp đổ từ lâu. Nhưng Cassie cũng là thuộc hạ của cô. Và, do đó, là trách nhiệm của cô.

Đúng vậy, gánh nặng đó là điều mà Nephis đã chọn tự mình mang vác. Và đúng, chính tham vọng vô lý của cô là nguyên nhân của tất cả… phần lớn là vậy. Thế nhưng, đôi khi, cô không thể không cảm thấy ngột ngạt bởi độ sâu và cường độ của khát vọng của chính mình, bị bao quanh bởi kẻ thù và thức giấc trong đêm, không thể ngủ được.

Nephis cũng là con người. Đôi khi cô cũng cảm thấy yếu đuối… dù cô cố gắng hết sức để không thể hiện điều đó, cũng như nhiều điều khác mà cô cảm thấy.

Vì vậy, nếu thực sự có ai đó ngoài kia mạnh mẽ như Lord of Shadows dường như là và chia sẻ sự thù ghét của cô đối với các Sovereigns, một người mà cô có thể dựa vào để đứng cạnh cô trong lúc nguy hiểm…

À, đó là một ý nghĩ ngọt ngào nhưng cũng nguy hiểm.

Cô thậm chí không hoàn toàn chắc chắn rằng Lord of Shadows là con người, chưa kể đến việc liệu cậu có đáng tin hay không. Thế nhưng, vì lý do nào đó, không thể giải thích được… cô lại thực sự muốn tin tưởng cậu.

‘Sao mình lại cảm thấy thế này? Đây không giống mình chút nào…’

Nếu họ thực sự có thể trở thành đồng minh…

‘Quên điều đó đi.’

Theo sau Saint lạnh lùng vào bóng tối, Nephis khẽ nhíu mày.

Trong thế giới này, cô chỉ có thể thực sự dựa vào chính mình. Những người khác sẽ hoặc phản bội cô, bỏ rơi cô, hoặc ở lại bên cô và rồi hy sinh vì điều đó.

Từ khi còn nhỏ và đến tận bây giờ, đó luôn là sự thật.

Và điều đó cũng không sao cả. Cô không cần ai, vì một mình cô đã đủ. Ý chí của cô đã đủ, sức mạnh của cô đã đủ, và khát vọng cháy bỏng của cô cũng đã đủ.

Nó là quá đủ.

‘Thật kỳ lạ.’

Sẽ thật tuyệt vời nếu cô thực sự có một đồng minh… thậm chí là một đối tác. Nhưng cô không có, và chưa từng có.

Và thế nhưng, lạ thay…

Một cách kỳ lạ, Lord of Shadows mang đến cho cô một cảm giác quen thuộc khó hiểu. Vì điều đó, tin tưởng cậu và trong cậu trở nên dễ dàng một cách lạ kỳ.

Nephis cảnh giác với sự dễ dãi đó.

‘Có lẽ đó cũng là một trong những Aspect Ability của hắn ta…’..

Chương 1668: Hollow Bones - Xương Hollow

Sunny chen thân mình qua đoạn cuối cùng của vết nứt hẹp và bất chợt thấy mình trong một không gian rộng lớn. Cậu bước sang một bên, bám chặt vào bề mặt xốp của mảnh xương cổ xưa, và nhường chỗ cho Nephis theo sau lên một gờ đá nguy hiểm.

Cô không thể nhìn thấy vì mọi thứ vẫn chìm trong bóng tối không thể xuyên thủng, nhưng bên dưới họ… một thế giới bí mật trải dài vô tận, đầy sự sống mãnh liệt.

Họ đang ở bên trong xương ức của vị thần đã chết, có kích thước tương đương một lục địa vừa phải. Giống như phần còn lại của bộ xương, nó rỗng, chứa đựng một vùng lãnh thổ riêng. Tủy xương từng lấp đầy không gian rộng lớn bên trong xương ức đã mất từ lâu.

Và thay vào đó, một khu rừng kinh dị đã mọc lên.

Không khí ẩm ướt tràn ngập hỗn hợp các mùi hương mạnh mẽ khó tả. Bên dưới họ, một tán cây dày đặc đung đưa như biển đỏ thẫm, phần lớn là các cây kỳ lạ và quái dị, với những chiếc lá đỏ rực rỡ. Những cây dương xỉ nguyên thủy vươn cao như những tháp hoa, với dây leo và bụi cây hoang dã mọc chen giữa những thân cây sần sùi như những bức tường. Rêu đỏ máu phủ khắp mọi nơi như một tấm thảm mềm mại.

Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối, nhưng cậu đã biết đủ để đoán. Bên ngoài Fragment của Shadow Realm, khu rừng chiếu sáng với ánh sáng nhạt nhòa của chính nó, nên cậu đã từng thấy vẻ ngoài thực sự của nó.

Đây đó, những cột thực vật khổng lồ vươn lên chạm tới mái vòm của xương ức, bám vào các khe nứt trên bề mặt — đó là những xúc tu mà khu rừng này đã mọc ra để chạm đến bầu trời. Nó sử dụng chúng để hấp thụ ánh sáng khi mặt trời bị mây che khuất, và mỗi khi bị thiêu rụi, nó lại mọc lại.

… Và dĩ nhiên, bên dưới tán cây của khu rừng ngầm này, đủ loại sinh vật đáng sợ cư trú.

Vô số quái vật hùng mạnh sống ở đây — Corrupted, Great, và thậm chí là Cursed. Một số sinh vật khổng lồ và quái dị, một số lại nhỏ bé đến mức khó thấy bằng mắt thường. Tất cả đều trải qua sự khắc nghiệt của việc sinh ra và lớn lên trên bề mặt, và chỉ những kẻ đủ may mắn và tàn nhẫn để trưởng thành mới có thể xuống đến Hollows và hy vọng sống sót ở đây, tránh xa ánh sáng thiêu đốt của bầu trời.

Khu rừng tối đầy chết chóc, và hầu hết cái chết ở đây đều vô cùng kinh hoàng.

Đó là nơi mà Sunny đã đưa Nephis đến sau bốn năm xa cách.

‘Không… hẳn là lãng mạn nhỉ.’

Cậu thầm thở dài, rồi quay đầu nhìn cô.

Nephis có vẻ không bị ảnh hưởng bởi bóng tối, mùi hương của khu rừng, và tiếng xào xạc khó tả bao quanh họ. Trên gương mặt xinh đẹp của cô có một biểu cảm bình thản, cơ thể mảnh mai thả lỏng, và mũi kiếm mà cậu đã đưa cho cô chỉ xuống mặt đất.

Ngọn lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay cô phản chiếu trong đôi mắt xám bình tĩnh.

Trong thoáng chốc, Sunny nghĩ rằng có một bóng dáng cảm xúc sắc bén trong đôi mắt ấy, nhưng rồi, nó biến mất, thay bằng vẻ điềm tĩnh quen thuộc.

“Chúng ta cách mặt đất bao xa?”

Cậu ngập ngừng một chút.

“Cô nên triệu hồi một Memory. Có một chút đoạn sẽ rơi đấy.”

Cô gật đầu, rồi làn da trắng ngà của cô phát ra ánh sáng dịu dàng trong giây lát.

Sunny đã nghĩ rằng Nephis sẽ triệu hồi chiếc áo choàng trong suốt quen thuộc, nhưng thay vào đó, một đôi cánh trắng tuyệt đẹp từ từ hình thành từ ánh sáng phía sau cô. Nephis nắm chặt chuôi kiếm và bước vào khoảng trống, lướt xuống với vẻ duyên dáng mê hoặc.

Khi cô hạ xuống khu rừng, ngọn lửa đang cháy trên tay cô trông giống như một ngôi sao lạc.

Cậu thở dài, rồi cũng theo sau cô. Khi Sunny rơi xuống, hình dáng của cậu biến thành một con quạ đen, với bộ lông không thể phân biệt được với bóng tối xung quanh.

Nephis hạ xuống khu rừng như một linh hồn của ánh sáng, chiếu rọi những thân cây cổ xưa và lớp rêu đỏ mọc trên chúng. Đôi cánh của cô khẽ vỗ một lần, tạo ra một cơn gió mạnh trong rừng sâu, rồi biến mất trong tiếng xào xạc mềm mại.

Sunny đáp xuống sau cô, trở lại hình dạng con người, và nhìn cô vài giây.

Suy nghĩ của cậu trở nên hỗn loạn.

‘Xinh đẹp… quá xinh đẹp.’

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng ra cảm giác của cậu Sleeper tội nghiệp đó, được giải cứu khỏi vực thẳm tuyệt vọng, được ôm ấp và chữa lành bởi một người trông tuyệt đẹp đến vậy. Một linh hồn xinh đẹp của sự duyên dáng thiên đường đã tìm thấy cậu ta trong địa ngục.

Dù sao thì, điều đó chắc chắn tốt hơn so với việc được giải cứu bởi một con quỷ bóng tối đáng sợ như Sunny.

‘Tên may mắn chết tiệt.’

Ghi nhớ trong đầu rằng sẽ giữ Dreamer Ray tránh xa những người phụ nữ trong cuộc sống của mình — thần linh biết Sunny đã từng bị tổn thương khi cứu một Sleeper trước đây! — Sunny bước tới và ra hiệu cho Nephis đi theo.

Cô bước theo, giữ im lặng một lúc.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

“Chúng ta có nên bất cẩn thế này không?”

Sunny đã không cố gắng di chuyển một cách thận trọng, bước tới với những bước dài. Điều này hoàn toàn khác biệt so với cách mà ai đó nên hành động trong một Death Zone, và đặc biệt là một nơi hung ác như những Hollow vĩ đại bên trong bộ xương của vị thần đã chết. Sẽ dễ hiểu nếu Nephis cảm thấy khó hiểu với thái độ của cậu, bước đi qua khu rừng chết chóc như thể nó là của mình.

Nhưng nó là của cậu… theo một cách nào đó.

Sunny lắc đầu.

“Hiện tại chúng ta an toàn.”

Ngay khi giọng cậu chìm vào những tiếng động của khu rừng, họ nghe thấy một âm thanh khác.

Một tiếng thở khò khè, trầm và nặng nề của thứ gì đó khổng lồ.

Nephis giơ kiếm lên, sẵn sàng tấn công.

Nhưng điều đó không cần thiết.

Chẳng mấy chốc, những cây cối phía trước họ tách ra, để lộ một khoảng trống nhỏ. Trên đó, một sinh vật xấu xí đang nằm trên tấm thảm rêu và lá mục.

Cơ thể của nó giống như một ngọn đồi da cháy sém, với những cơ bắp khủng khiếp căng phồng dưới lớp da đen mục nát. Hình dáng của nó mơ hồ giống con người, nhưng cái đầu to lớn của sinh vật Nightmare này lại giống đầu của một con chó rừng, với cái hàm hơi mở rộng đủ để nuốt chửng cả một tòa nhà. Những chiếc răng nanh khổng lồ lấp lánh với ánh vàng, và đằng sau chúng, một chiếc lưỡi đen bị phủ đầy sẹo và lở loét ẩn hiện.

Một Great Monster.

Lạ lùng thay, con quái vật không động đậy. Đôi mắt khổng lồ của nó nhắm chặt, hơi thở sâu và đều đặn. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã cảm nhận được họ.

Nephis nhìn chằm chằm vào sinh vật quái dị một lúc, rồi liếc qua Sunny. Cậu đã được chứng kiến một cảnh tượng hiếm hoi… trên khuôn mặt thanh tú của cô xuất hiện một chút ngờ vực.

“Nó… đang ngủ?”

Cậu liếc nhìn sinh vật Nightmare, rồi gật đầu.

“Đúng vậy, nó đang ngủ.”

Không quan tâm đến Great Monster, Sunny bước qua nó với vẻ lãnh đạm lạnh lùng.

“…Ta chính là kẻ đã ru nó vào giấc ngủ mà.”..

Chương 1669: Questions in the Light - Những Câu Hỏi Trong Ánh Sáng

Sunny đi sâu hơn vào khu rừng, để cho Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) thấm vào màn đêm xào xạc.

Ban đầu, nơi này giống như một hàng rào gần như không thể xuyên thủng, với những dây leo dày và thảm thực vật rậm rạp chắn đường đi của kẻ lữ hành.

Không chỉ có hệ thực vật phong phú và cực kỳ dày đặc, mà chúng còn mang tính săn mồi và cực kỳ nguy hiểm - thậm chí đối với cả một Saint (Thánh Nhân).

Nhưng bây giờ, những cây cối quái dị ấy đều bất động và thuần phục.

Có những con đường được cắt xuyên qua khu rừng, mặc dù chỉ có mỗi Sunny là người duy nhất có thể nhận ra chúng.

Vì vậy, cậu ta đã duy trì được tốc độ đáng kể, càng lúc càng rời xa Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) theo từng phút.

Họ phải nhanh chóng tối đa hóa cơ hội tìm thấy hai Sleeper (Kẻ Ngủ) còn sống.

Khi hai người băng qua khu rừng, họ bắt gặp thêm nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang ngủ say.

Có hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn con, nhiều trong số đó thuộc cấp Great (Vĩ Đại).

Đi giữa đám bầy quái vật đang ngủ có lẽ là một trải nghiệm căng thẳng đối với Nephis, khi biết rằng sức mạnh ngủ bên dưới Nameless Temple thực sự đáng sợ.

Có lẽ ngay cả một Sovereign (Bá Chủ) cũng sẽ phải chùn bước khi chứng kiến cảnh tượng này.

Nhưng Sunny thì vẫn bình tĩnh.

Tất cả những Nightmare Creatures này đều đang chịu sự thống trị của Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) bị lạc trong cõi mộng của Nightmare (Ác Mộng).

Linh hồn của chúng bị giam cầm trong mê cung của những cơn ác mộng, không thể thoát ra... ít nhất là phần lớn.

Vẫn có những ngoại lệ xảy ra, mặc dù rất hiếm.

Dream Curse im lặng và xảo quyệt.

Nó đã từ từ nhiễm vào mỗi sinh vật trong một khu vực rộng lớn xung quanh Nameless Temple, và vì sự lan rộng của nó quá tinh vi, nên rất ít kẻ nhận ra có điều gì đó bất thường trước khi quá muộn.

Bị ru ngủ, chúng bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng.

Những kẻ có khả năng chống lại Dream Curse đã bị Sunny tiêu diệt, con Great Demon (Đại Ác Quỷ) cuối cùng trong số những sinh vật quái dị đó đã bị cậu săn đuổi và hạ gục.

Phần còn lại giờ đang chịu sự thương xót của Nightmare.

Nếu chúng chết trong cõi mộng của nó, linh hồn của chúng sẽ trở thành nguồn lực cho Shadow, đưa con chiến mã tăm tối tiến gần hơn tới Supremacy (Tối Thượng).

Nhưng nếu chúng vẫn sống, những giấc mơ của chúng sẽ tiếp sức cho đội quân ác mộng của nó.

Dĩ nhiên, cũng có khả năng một sinh vật quái dị đặc biệt dữ dội có thể tiêu diệt toàn bộ những cơn ác mộng của nó, giống như cách Sunny đã làm ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)... nhưng khả năng xảy ra điều đó là rất thấp.

Không chỉ bởi Nightmare Creatures kém kiên cường hơn Sunny, mà Nightmare hiện tại cũng mạnh hơn nhiều so với trước kia.

Những cơn ác mộng yếu hơn của nó đã bị tiêu diệt, nhưng những cơn ác mộng mạnh hơn dần thay thế vị trí của chúng.

Về phần Dark Destrier (Chiến Mã Bóng Tối) của chính cậu, nó hiện đang bận rộn với một nhiệm vụ rất quan trọng và nhạy cảm.

Một lúc sau, Nephis bất ngờ lên tiếng:

"Ngài có phiền chia sẻ cách mà ngài đã ru những sinh vật quái dị này vào giấc ngủ không?"

Sunny mỉm cười sau tấm che của chiếc mũ bảo hiểm, bất chợt nhớ đến lần gặp gỡ đầu tiên của họ ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Cậu giữ im lặng trong một lúc, rồi trả lời một cách bình thản:

"Ta sẽ không phiền, nếu cô cũng chia sẻ một điều gì đó."

Nephis chỉ gật đầu.

"Nghe cũng công bằng."

Sunny cân nhắc câu trả lời, sau đó nói đơn giản:

"Có một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) khác phục vụ ta.

Sức mạnh của nó liên quan đến những giấc mơ... và ác mộng.

Đã mất rất nhiều thời gian để ru các sinh vật sống trong góc khu rừng này vào giấc ngủ, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi.

Pháo Đài của ta sẽ không bao giờ an toàn nếu luôn có nguồn nguy hiểm liên tục nằm ngay bên dưới nó.

Giờ đây, ta chỉ phải lo về những kẻ thù từ bên ngoài lãnh thổ của mình."

Nephis thở dài.

"Tôi phải thừa nhận. Tôi... có chút ghen tị. Vận may của tôi với Echoes (Vọng Ảnh) chưa bao giờ tốt."

Dường như đúng như vậy, nhưng thực tế, nếu cô ấy ngừng trao tất cả Echoes mà mình kiếm được cho đồng đội và những người theo cô, thì tình hình đã khác.

Dĩ nhiên, Sunny sở hữu một lợi thế đặc biệt - không giống như Echoes, những Shadow của cậu có thể phát triển và tiến hóa lên cấp bậc cao hơn.

Nếu không, những kẻ đi theo cậu đã không thể mạnh mẽ như hiện tại.

Cậu lặng lẽ trong một vài khoảnh khắc, rồi nói với giọng đều đều:

"Tới lượt ta hỏi."

Sunny cẩn thận cân nhắc lời nói.

"Ta đã nghe rằng cô là một bậc thầy chiến đấu sáng tạo, Lady Nephis.

Một chiến binh hiểu rõ về chiến trận hơn bất kỳ ai khác.

Vậy thì, với tư cách là một bậc thầy... nếu cô không còn lựa chọn nào khác, cô sẽ chiến đấu với một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) như thế nào?"

Nephis mỉm cười nhạt.

"Tôi sẽ giả định rằng đây là một câu hỏi giả định."

Cô trầm ngâm một lúc, rồi trả lời một cách bình thản:

"Dĩ nhiên, có vô số cách để chiến đấu chống lại một kẻ thù mạnh hơn. Lừa dối, thao túng, gây nhầm lẫn - tất cả những mánh khóe thông thường đều áp dụng được.

Tận dụng lợi thế của mình trong khi đảm bảo rằng đối thủ phải chịu thiệt thòi.

Nhưng, thành thật mà nói... tôi sẽ không tin vào những kế hoạch phức tạp và chiến lược tài tình khi đối mặt với một Supreme."

Nephis im lặng trong một lúc, giọng cô không mang bất kỳ cảm xúc cụ thể nào:

"Cuối cùng, cách tốt nhất để chiến đấu với một Sovereign... là trở thành một Sovereign."

Sunny cười khúc khích.

'Hay đấy...'

Đó không phải là điều mà cậu mong đợi nghe được.

Nephis hiện đang ở giữa một kế hoạch to lớn và đầy rủi ro - thâm nhập vào một Great Clan (Đại Gia Tộc) để lật đổ thủ lĩnh của nó.

Vậy mà cô lại coi thường cách tiếp cận đó, nói rằng cách tốt nhất để giết một Supreme là trước tiên phải trở thành một Supreme.

Cô ấy đang nghi ngờ về kế hoạch của mình sao?

Hay chuẩn bị thực hiện một kế hoạch khác hoàn toàn? Không, điều đó không thể nào... cô ấy sẽ không bao giờ được phép thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) chưa kể đến việc quay trở về từ nó và sống sót.

Khu rừng nuốt chửng tiếng cười nhẹ của cậu, và trong sự im lặng sau đó, Nephis hỏi:

"Còn ngài thì sao, Lord Shadow?

Cậu sẽ chiến đấu với một Supreme như thế nào?"

Cậu suy nghĩ một chút, rồi nhún vai một cách thờ ơ.

"Ta sao? Rất đơn giản...

Ta có lẽ sẽ chờ cho đến khi hai Supreme va chạm, nhìn một kẻ chết và kẻ còn lại bị suy yếu, sau đó đâm sau lưng kẻ sống sót."

Nephis nghiêng đầu nhẹ. Khi cô lên tiếng, giọng cô có chút vui vẻ:

"Ngài có vẻ rất tự tin vào khả năng đâm lén của mình, Lord Shadow?"

Sunny mỉm cười sau chiếc mũ bảo hiểm onyx.

"Khá tự tin, ta đoán vậy.

Chẳng ai trong số những kẻ ta đâm lén từng phàn nàn cả."

Bởi vì chúng đã chết rồi.

Khóe môi cô nhếch lên.

Hai người họ im lặng trong một lúc.

Cuối cùng, Sunny nói:

"Ta có một câu hỏi khác."

Cậu dẫn họ đến một con đường nhỏ hẹp gần như không thể nhận ra.

Ánh sáng trắng của ngọn lửa trên tay Nephis mạnh mẽ chiếu sáng, xua tan bóng tối... bóng tối lùi xa, nhưng không xa lắm, để lộ những tán rêu đỏ thẫm và những dây leo đỏ mọc trên thân cây cổ thụ xoắn vặn.

Ngay khi hai người họ đi qua, bóng tối lại quay trở lại, nuốt chửng tất cả.

Sunny thở dài.

"Cô có biết truyền thuyết về Odysseus không?"

Nephis có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của cậu.

"Dĩ nhiên. Tại sao ngài hỏi như vậy?"

Cậu nói mà không quay đầu lại, giọng lạnh lùng không mang chút cảm xúc:

"Odysseus đã rời khỏi quê nhà trong hai mươi năm.

Mọi người đều nghĩ rằng ông ta đã chết, và nhiều kẻ cầu hôn đã đến để ngỏ lời với người vợ góa của ông.

Bà ta từ chối họ trong một thời gian, nhưng cuối cùng họ bắt bà phải lựa chọn. Một trong số họ được định để lên ngai vàng của Ithaca."

Sunny dừng lại một lúc, rồi tiếp tục:

"Cuối cùng, Odysseus trở về và thâm nhập vào cuộc tụ họp của những kẻ cầu hôn, cải trang thành một người ăn xin.

Ông ta tự đưa mình vào chính ngôi nhà nơi mà kẻ thù đang cư ngụ.

Không ai trong số chúng nhận ra ông ta, cho rằng ông chỉ là một kẻ yếu đuối và không gây nguy hiểm gì.

Nhưng chúng đã sai."

Khu rừng xào xạc xung quanh họ khi giọng cậu trở nên có chút hiểm ác:

"Odysseus sau đó đã tàn nhẫn thảm sát những kẻ cầu hôn, không tha bất kỳ ai.

Không chỉ vậy, ông ta còn tàn nhẫn giết chết cả những người hầu đã bị coi là không trung thành.

Một dòng sông máu đã chảy ra vào ngày hôm đó, và rất nhiều người đã mất mạng, cơ thể của họ bị chém và xé nát.

Vậy, câu hỏi của ta là..."

Cậu dừng lại và quay người lại, đối diện với Nephis và ngọn lửa trắng thuần khiết của cô.

"Odysseus có quá tàn nhẫn không?"

Cô nhìn cậu một lúc, đôi mắt xám tuyệt đẹp của cô chứa đầy những ngọn lửa đang nhảy múa.

Cuối cùng, Nephis nói với giọng bình tĩnh như thường lệ:

"Ngài chưa bao giờ ghét ai, phải không, Lord Shadow?

Theo tôi... ngài là một người rất nhân hậu."

Cậu cười.

"Đây là lần đầu tiên.

Ta đã từng được gọi bằng nhiều tên khác nhau, nhưng nhân hậu... ta không nghĩ rằng ta từng nghe từ này."

Cậu quay đi và tiếp tục bước sâu vào khu rừng.

"Nhưng cô đã sai.

Ta cũng biết thế nào là căm hận.

Thực tế, ta là một kẻ đầy căm hận..."

Tất nhiên, sự căm hận của cậu có lẽ không mãnh liệt như của cô.

[CVT]

Cầu đề cử ạ. Cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1670: Welcome to the Jungle - Chào Mừng Đến Khu Rừng

Fragment của Shadow Realm (Mảnh của Cõi Bóng Tối) rộng lớn, bóng tối của nó bao trùm không chỉ bề mặt xương ức của vị thần đã chết, mà còn nuốt chửng cả một vùng rừng quái dị khổng lồ phát triển trong lòng sâu của nó.

Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) đã ru ngủ các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sinh sống ở khu vực này, nên tạm thời nơi đây an toàn.

Sunny và Nephis di chuyển với tốc độ đủ nhanh, đến rìa của Fragment chỉ trong vài giờ.

Họ có thể đi nhanh hơn nữa, tất nhiên, nhưng Sunny đã tận dụng thời gian này để dạy Nephis về những nguy hiểm phía trước.

"Khu rừng này bị che khuất khỏi ánh mắt của bầu trời, nhưng nó nguy hiểm hơn nhiều so với bề mặt.

Những Nightmare Creatures của Godgrave (Mộ Thần) đều sinh ra ở bề mặt, nhưng chỉ những con mạnh nhất mới có thể sống sót để đi xuống Hollows.

Ở đây, chúng có thể tồn tại vô thời hạn... về lý thuyết là vậy. Thực tế, tất cả chúng đều là loài ăn thịt đồng loại. Sự cạnh tranh cho nước và thức ăn rất khốc liệt, nên 'cư dân' của khu rừng này liên tục đấu đá và ăn thịt lẫn nhau."

Nightmare Creatures nổi tiếng là thường chiến đấu với nhau - chỉ khi có mặt con người, chúng mới hợp sức để tiêu diệt những kẻ chưa bị tha hóa.

Tuy nhiên, ở Hollows, nơi đây tồi tệ hơn nhiều, nơi mà mỗi sinh vật ghê rợn đều cần thỏa mãn cơn đói liên tục của mình. Sự sống và cái chết diễn ra nhanh chóng, và chỉ những sinh vật hung tợn nhất mới tồn tại được một thời gian.

Giọng của cậu vẫn đều đều.

"Chỉ có những sinh vật mạnh mẽ và hung dữ nhất mới được ra khỏi rừng, và chỉ những con ác thú khủng khiếp nhất mới sống sót được ở đây.

Đó là một nồi áp suất của kinh hoàng, nơi những quái vật kinh hoàng liên tục chiến đấu với nhau, và chỉ có những con quái vật đáng sợ nhất mới có thể tồn tại.

Kết quả là, sức mạnh trung bình của một Nightmare Creature từ Hollows thực sự đáng sợ, và đã tăng lên liên tục qua nhiều thế kỷ."

Nephis thở dài phía sau.

"Điều đó có làm ngài nhớ đến thứ gì không?"

Sunny nhún vai.

"Nó hơi giống một phiên bản phát điên và tăng tốc của sự tiến hóa, ta nghĩ vậy."

Cô nhìn vào một sinh vật quái dị đang ngủ gần đó, gương mặt trầm tư.

"...Tôi nghĩ rằng chúng cũng giống như chúng ta."

Sunny im lặng một lúc.

"Ta không chắc mình hiểu."

Nephis rời mắt khỏi Nightmare Creature và dùng kiếm để cắt một dây leo dày chắn đường.

Giọng cô nghe có chút xa xăm:

"Spell đưa thanh niên loài người vào First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) và chỉ những người mạnh mẽ nhất mới có thể trở về.

Rồi, nó đẩy họ vào Dream Realm (Cõi Mộng) nơi họ phải liên tục chiến đấu để sinh tồn. Để trở nên mạnh hơn, họ phải tiêu diệt Nightmare Creatures... hoặc thậm chí là tiêu diệt lẫn nhau.

Vậy, chúng ta, loài người cũng chẳng khác gì những sinh vật quái dị của Godgrave."

Sunny mỉm cười u ám.

Sự so sánh đó quả thật có điểm tương đồng, chỉ là tốc độ tiến bộ của con người nhanh hơn nhiều lần so với Nightmare Creatures ở Hollows.

Những gì mà đám quái vật phải mất hàng ngàn năm để đạt được, loài người hoàn toàn có thể làm được trong chưa đến một thế kỷ.

Spell tàn nhẫn, nhưng rất hiệu quả.

Cậu nhún vai.

"Dù sao đi nữa, khu rừng này đầy rẫy Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Ở đây cũng có một số sinh vật Cursed (Bị Nguyền Rủa) - ta sẽ cố gắng hết sức để giúp chúng ta tránh khỏi chúng hôm nay.

Cũng có vài sinh vật Corrupted (Tha Hóa).

Chúng quá yếu để đối đầu với những sinh vật mạnh hơn, nên chúng đã phát triển nhiều chiến lược sinh tồn xảo quyệt."

Khuôn mặt của cậu hơi biến dạng sau tấm che của chiếc mũ onyx.

"Nhiều con nhỏ bé và cố gắng chui vào da thịt của cô. Phần lớn đều có nọc độc. Một số con dụ dỗ con mồi rơi vào trạng thái bất lực bằng các cuộc tấn công tâm trí hoặc ảo giác. Hầu như tất cả chúng đều là bậc thầy ngụy trang, hòa mình vào khu rừng. Hãy cố gắng dựa vào thính giác của cô nhiều hơn là thị giác... và nếu chúng ta gặp một bầy ký sinh, đừng ngần ngại thiêu rụi chúng thành tro."

Yếu điểm rõ ràng nhất của Sunny là cậu không có khả năng gây sát thương lớn trên diện rộng.

Vì thế, cậu dễ bị tổn thương trước các bầy ký sinh nhỏ.

Trong trường hợp này, việc có Nephis bên cạnh là một lợi thế - khả năng kiểm soát ngọn lửa hủy diệt của cô ấy bù đắp cho điểm yếu của cậu.

Họ luôn là một cặp phối hợp tốt trong chiến trận.

Cậu mỉm cười khẽ.

"Mọi thứ ta vừa nói đều có thể áp dụng cho cây cối ở đây. Khu rừng ghê rợn này cũng săn mồi y hệt những Nightmare Creatures sống trong đó. Vậy nên, hãy cẩn thận với những thứ trông có vẻ không thể di chuyển."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói, giọng có phần vui vẻ:

"Tôi thấy rằng ngài đã chọn một nơi ở khá lý tưởng đấy, Lord Shadow. Có điều hơi chết người thôi."

Sunny bật cười.

"Chẳng phải cô sống ở Bastion sao, Lady Nephis? Ta nghĩ nơi đó còn chết chóc hơn nhiều."

Cô không trả lời, có lẽ đồng ý với hắn.

Từ từ, màn đêm không thể xuyên thủng quanh họ dần nhạt đi.

Họ đang tiến gần đến ranh giới của Fragment.

Không lâu sau đó, hình ảnh thật sự của khu rừng dưới lòng đất cuối cùng cũng hiện ra.

Sunny và Nephis dừng lại, nhìn vào khu rừng tươi tốt và rộng lớn trước mặt họ.

Hollows chủ yếu là tối tăm, nhưng có những cột ánh sáng khổng lồ rọi xuống từ phía trên - đó là những vết nứt trong vòm xương của xương ức cổ xưa.

Hiện tại, mỗi vết nứt đều được kết nối với khu rừng bằng các dây leo, rêu và các mảng sinh vật màu đỏ thẫm khổng lồ, mỗi mảng đóng vai trò như một chiếc cầu trời xoắn vặn.

Khi mưa rơi trên bề mặt, những thác nước khổng lồ đổ xuống từ các vết nứt, rửa trôi khu rừng và gây ra những trận lụt khủng khiếp.

Khi màn mây bị xé toạc, những chiếc cầu dọc bốc cháy trong một ngọn lửa hoành tráng và biến thành tro bụi, tro bụi ấy rơi xuống khu rừng và làm màu mỡ cho đất.

Những vết nứt trong xương không phải là nguồn sáng duy nhất trong Hollows.

Khu rừng tự nó phát sáng với ánh sáng đỏ thẫm mờ, nhiều loài cây phát quang rực rỡ phát triển trong bóng tối ẩm ướt.

Chúng hấp thụ ánh sáng mặt trời khuếch tán qua các dây leo vươn lên mặt đất, rồi từ từ phát ra ánh sáng và nhiệt.

Quang cảnh ấy thật lạ lùng, rùng rợn, và đáng sợ.

Nhưng cũng đẹp đến kinh ngạc.

Thở dài nhẹ nhàng, Nephis thu hồi ngọn lửa của mình và quan sát khu rừng trong vài giây.

Rồi cô nhắm mắt lại và lắng nghe.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ không kịp nếu cứ đi bộ. Chúng ta có nên bay không?"

Sunny liếc nhìn cô và do dự một chút.

"Tôi không giỏi chiến đấu trên không... hiện tại. Bay sẽ nhanh hơn nhiều, đúng vậy. Nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi bình thản gật đầu.

"Vậy thì, hãy bay thôi..."..

Chương 1671: Fear the Sun - Sợ Hãi Mặt Trời

Theo lời của Sleeper (Kẻ Ngủ) đã nói với họ, hai người bạn của cậu ta không ở quá xa lãnh thổ của Sunny — tuy nhiên, họ vẫn nằm ngoài tầm của Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu.

Phải mất hai ngày lang thang, chàng trai trẻ ấy mới tình cờ tìm thấy Fragment của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) nơi mà cậu được Saint đón. Lý do duy nhất giúp cậu sống sót qua hành trình này xuyên qua Godgrave (Mộ Thần) là nhờ Nephis và những người của cô đã đốt sạch phần lớn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trên bề mặt, tạo ra một con đường dẫn đến gần Nightmare Temple (Đền Ác Mộng).

Sunny có thể vượt qua khoảng cách mà một Sleeper đi trong hai ngày chỉ bằng vài bước, nhưng việc sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) theo cách đó sẽ tiêu hao rất nhiều tinh chất, đặc biệt nếu cậu phải mang theo Nephis.

Việc đưa cô ấy và hai người nữa quay trở lại hoàn toàn là điều không thể — trừ khi cậu muốn bản thân suy yếu nặng nề giữa một Death Zone (Vùng Chết) chưa kể đến việc phá hủy hai avatar còn lại.

Nói ngắn gọn, cậu sẽ thích di chuyển một cách tiết kiệm hơn.

Việc bay phù hợp với cậu.

Khi Nephis triệu hồi đôi cánh tuyệt đẹp của mình, Sunny mở rộng Shadow Sense ra ngoài. Cậu rất cẩn trọng khi thăm dò khu rừng quái dị này — có rất nhiều Nightmare Creatures ở đây có thể cảm nhận được ánh nhìn của cậu và không ngần ngại nhìn lại.

Chẳng bao lâu, vẻ mặt của cậu tối sầm lại.

"Chúng ta sẽ di chuyển chậm lại."

Đôi cánh trắng hiện lên trong một cơn gió mạnh.

Dưới ánh sáng dịu dàng, Nephis nâng tay để buộc lại mái tóc bạc của mình. Cô dừng lại, nhướng mày nhìn hắn, có chút bối rối.

"Chẳng phải chúng ta đã quyết định bay để tiết kiệm thời gian sao?"

Sunny nhìn cô trong giây lát, rồi từ từ quay đi.

"...Đúng vậy. Nhưng nếu một sinh vật thực sự mạnh mẽ chú ý đến chúng ta, chúng ta sẽ bị chặn lại. Có thể sẽ phải bỏ chạy. Vậy nên, chúng ta sẽ di chuyển mỗi lần khoảng mười hai kilomet. Ta sẽ thăm dò nguy hiểm khi chúng ta dừng lại."

Cậu chỉ vào một trong những chiếc cầu dây leo kéo dài về phía vòm của Hollows.

"Đầu tiên, hãy đi đến đó."

Nephis đứng yên trong giây lát, rồi gật đầu và hơi khuỵu gối. Sau đó, cô bật nhảy mạnh mẽ, tạo ra một luồng gió lốc với một cái đập cánh của mình. Sunny tan vào bóng tối và theo sau cô dưới hình dạng một con quạ đen.

Hai người họ bay vút trên những tán lá đỏ rậm rạp và nhanh chóng tiếp cận cột dây leo ở xa.

Trong lúc đó, vô số ánh mắt dõi theo chuyến bay của họ.

"Không ổn rồi..."

Một đám sinh vật khủng khiếp bất ngờ trỗi dậy từ khu rừng, di chuyển chặn đường họ như một đám mây kêu vo ve. Mỗi sinh vật kinh khủng này giống như muỗi, nếu muỗi có kích cỡ của một con chó và bụng chúng căng đầy máu thối rữa.

Sunny phát ra tiếng kêu cộc cằn.

'Mình có nên triệu hồi Serpent không đây?'

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp quyết định, thanh kiếm đen của Nephis đột nhiên bừng sáng với ánh sáng trắng chói lòa.

Cô vung kiếm về phía đám sinh vật đang lao đến, tạo ra một tia sáng duy nhất lướt trên khu rừng, như được gió cuốn đi.

Một khoảnh khắc sau, tia sáng trắng bùng cháy mạnh mẽ, và một cơn lốc lửa được sinh ra từ nó, bao trùm đám sinh vật. Những sinh vật bị thiêu đốt rơi xuống như một cơn mưa lửa trắng, biến mất vào tán lá đỏ thẫm ẩm ướt.

Những kẻ không bị thiêu cháy ngay lập tức cũng chậm lại, run rẩy.

Nephis phát sáng với ánh sáng trắng thuần khiết.

Bay trên khu rừng, cô như một mặt trời nhỏ... và nếu có một thứ mà tất cả Nightmare Creatures của Godgrave đều sợ hãi, thì đó chính là mặt trời.

Chỉ trong giây lát, những kẻ còn sống sót sau cơn lửa ban đầu cũng bị ngọn lửa nuốt chửng. Chỉ như vậy, cả đàn sinh vật đã bị tiêu diệt.

Sunny nhìn cảnh tượng ấy, không thể tin vào mắt mình.

'Chà...'

Thật tiện lợi!

Sunny có rất nhiều cách để đối phó với những quái vật khổng lồ và những con dã thú hung tợn. Nhưng đám ký sinh quái dị này đã gây cho cậu rất nhiều phiền toái trong năm qua… giờ đây, cậu không cần phải động một móng nào khi chúng xuất hiện. Được ôm chặt lấy đôi chân của Changing Star thật tuyệt vời!

Những Fire Keepers (Người Giữ Lửa) này quả thật có cuộc sống sung sướng…

Khoảng một hoặc hai phút sau, họ đến cây cầu dây leo.

Thanh kiếm của Nephis lại vung lên một lần nữa, lần này không có sự hỗ trợ của ngọn lửa.

Dẫu vậy, cơ thể không đầu của một con quái vật linh trưởng ghê rợn lao xuống, đập vào khu rừng với tiếng động vang dội sau vài giây.

Nephis hạ cánh trên một thân dây leo đỏ dày, dùng tấm giáp tay của mình để dọn sạch các lớp gai độc của cây trụ sống. Rồi cô cắm găng tay vào rêu để tìm chỗ bám tay. Nửa đứng nửa treo mình trên vực sâu, cô quan sát khu rừng, đôi mắt bình tĩnh và tập trung.

Sunny, trong hình dạng một con quạ, đáp xuống vai cô.

Nephis liếc nhìn cậu một cái ngắn ngủi, nhưng không nói gì.

Cậu mở rộng Shadow Sense một lần nữa, cảm nhận được vài kẻ địch thật sự mạnh mẽ ẩn mình dưới tán cây dày không xa vị trí của họ.

Một trong số đó đã bắt đầu leo lên cầu trời, ẩn nấp khỏi tầm nhìn nhờ đám lá đỏ. Cách tốt nhất để tiến lên là…

Cậu nhảy khỏi vai Nephis và lướt về phía trước, quay sang phải một cách uyển chuyển sau vài giây. Cô theo sau.

Cứ như vậy, họ nhảy giữa các cột cây, không ở trên không quá vài phút mỗi lần. Có những con ác thú khác tấn công họ trong quá trình này — những đàn sinh vật yếu hơn, và cả những sinh vật thật sự kinh hoàng.

Mạnh nhất trong số đó là một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) có hình dạng như một con trăn đỏ thẫm, giả dạng thành một phần của cây cầu dây leo. Sự ngụy trang của sinh vật này hoàn hảo đến nỗi Sunny không nhận ra được gì... nhưng Nephis thì có. Không những vậy, cô còn biết rõ Rank, Class, và Attributes (Thuộc Tính) của nó, khiến cho trận chiến dễ dàng hơn nhiều.

Cassie hẳn đã giúp cô ấy từ xa, ở Bastion.

Cuối cùng, Sunny dùng Shadow Manifestation (Hiện Thực Hóa Bóng Tối) để immobilize (cố định) con trăn khổng lồ, trong khi Nephis chém đầu nó bằng vài nhát kiếm tàn nhẫn.

Trận chiến ngắn ngủi nhưng mãnh liệt — nó diễn ra kịch liệt đến mức tiếng động thu hút sự chú ý của những sinh vật nguy hiểm hơn nhiều.

May mắn thay, Sunny và Nephis đã thoát khỏi khu vực trước khi các sinh vật khác tiếp cận xác của con trăn vĩ đại và lao vào tranh giành quyền ăn thịt nó, làm khu rừng rung chuyển.

Mặc dù đã bốn năm không gặp nhau, và cô ấy thậm chí không nhớ đến cậu…

Sự phối hợp của họ vẫn liền mạch và thoải mái như trước đây. Họ di chuyển như hai phần của một chỉnh thể mà không cần phải nói hay ra hiệu gì cho nhau, giáng cái chết xuống đầu kẻ địch.

Sunny đã nhớ cảm giác đó.

Nói chung… chưa bao giờ cậu có một chuyến đi dễ dàng như vậy khi băng qua Hollows.

Chẳng bao lâu sau, họ đến khu vực gần như Sleeper đã miêu tả. Cột dây leo mà cậu ta đã dùng để leo lên mặt đất, ít nhất, là đúng. Giờ đây, họ phải tìm cái cây chết nơi hai thanh niên kia đang ẩn náu.

Tất nhiên, nếu họ vẫn còn sống.

"Quỷ thật."

Tâm trạng của Sunny trở nên trầm lắng khi cậu nhìn thấy khung cảnh trải dài bên ngoài cột dây leo khổng lồ.

Ở đó, dưới chân họ, gần như bị khu rừng nuốt chửng hoàn toàn…

Là một tàn tích rộng lớn...

Chương 1672: All that Remains - Tất Cả Những Gì Còn Lại

Sunny quay lại hình dạng con người, đứng trên một thân dây leo khổng lồ vặn xoắn, bên cạnh Nephis.

Ánh sáng mặt trời chiếu rọi từ trên cao, làm nổi bật hình dáng mảnh mai của cô… còn cậu, ngược lại, chìm trong bóng tối sâu thẳm, gần như không thể nhận thấy. Nếu ai đó nhìn vào họ ngay lúc này, sẽ có cảm giác như chỉ mình cô đang ngắm nhìn tàn tích rêu phong bên dưới.

Tàn tích rộng lớn và bao trùm, nhưng phần lớn đã bị khu rừng nuốt chửng. Chỉ có vài công trình đá đổ nát nhô lên trên tán lá, phủ đầy rêu đỏ. Rất khó để nhận ra chúng là những cấu trúc do con người tạo nên, nhưng những Người Thức Tỉnh (Awakened) đều là chuyên gia về tàn tích — dù sao thì Dream Realm (Cõi Mộng) cũng đầy rẫy chúng.

Nephis hơi nghiêng đầu.

"Tàn tích? Tôi không biết loài người từng sống ở đây, tại Godgrave."

Sunny im lặng trong giây lát.

"…Thật ra, Godgrave từng là một nơi đông đúc. Có một nền văn minh khá tiên tiến từng tồn tại ở đây. Bề mặt cũng nguy hiểm chẳng kém, và ta không nói được gì về biển tro phía dưới. Nhưng có rất nhiều thành phố đổ nát trong Hollows, một số lớn gần bằng các trung tâm dân cư nhỏ trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh)."

Cô liếc nhìn về phía cậu, chỉ thấy bóng tối.

"Tôi không biết rằng ngài lại quan tâm đến các nền văn minh cổ đại đến thế, Lord Shadow."

Cậu mỉm cười.

"Những ai quên quá khứ, sẽ bị định đoạt phải lặp lại nó trong tương lai."

Lời nói của cậu ngầm chứa một ý nghĩa đôi, nhưng cậu không nói thêm gì nữa.

Dù sao đi nữa, Nephis đã đúng. Sunny thực sự có niềm đam mê với các nền văn minh cổ đại — cậu luôn như vậy, ngay từ khi còn ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Việc giải mã những bí ẩn của quá khứ đã khơi gợi một phần nào đó ẩn sâu trong lòng cậu.

Sự phấn khích và sức hút khi khám phá những tàn tích bị lãng quên là thứ gần giống như một thú vui… có lẽ, trong một thế giới hoàn hảo, nó sẽ là một trong những đam mê suốt đời của cậu.

Tuy nhiên, sự quan tâm của cậu với tàn tích ở Godgrave lại đặc biệt.

Các nền văn minh đã chết của Dream Realm luôn là một và giống nhau đối với cậu — con người khác biệt, lịch sử khác biệt, nhưng chúng đều thuộc về cùng một cuốn sách. Tuy nhiên, sau khi gặp Wind Flower trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) Sunny biết rằng có hai loại tàn tích hoàn toàn khác biệt trong Dream Realm.

Một loại thuộc về những người đã từng sống ở các cõi phàm, và bị phá hủy bởi cuộc chiến giữa các vị thần và các ác quỷ, cùng với hệ quả trực tiếp của nó.

Loại còn lại thuộc về những người từng sống trong năm cõi Thần Thánh, và sụp đổ dưới làn sóng của Corruption (Sự Tha Hóa) sau đó.

Sự khác biệt giữa hai loại này rất quan trọng…

Các nền văn minh sau đã bị Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) xâm nhiễm trước khi chúng sụp đổ hoàn toàn.

Giống như người dân của Waking World — cõi thần thứ sáu — cũng bị vậy.

Các tàn tích ở Godgrave thuộc về loại thứ hai.

Bởi vì Godgrave từng là một cõi Thần Thánh.

Nếu Sunny đúng, thì nơi đầy kinh hoàng này là những gì còn lại của thế giới của Sun God (Thần Mặt Trời) sau khi nó bị nuốt chửng bởi Dream Realm. Khoảng không trắng rực rỡ ẩn sau màn mây, biển tro bên dưới… đó hẳn là cõi vỡ vụn của Lord of Light (Chúa Tể Ánh Sáng).

Nếu vậy, thì những con người ở cõi này chắc chắn đã sống sót qua kết thúc của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong). Các vị thần đã chết, những cơn ác mộng của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) dần dần nuốt chửng các vùng đất tan rã, Dream Realm bắt đầu được hình thành. Nhưng ở đây, một nền văn minh thịnh vượng đã sống sót và tồn tại, xây dựng những thành phố đông đúc trên xương cốt của bộ xương khổng lồ.

Cậu chỉ có thể tưởng tượng nền văn minh này đã kỳ lạ và sống động như thế nào, với những thành phố rộng lớn mọc lên trong khu rừng phát sáng, những thác nước hùng vĩ đổ xuống từ trên cao để tạo ra các dòng sông chảy xiết, rồi biến mất không dấu vết sau vài ngày.

Xương ức rộng lớn hẳn là trung tâm của nền văn minh ấy, với những vương quốc vệ tinh mọc lên trong các xương sườn, và những thành phố xa xôi nhất được xây dựng trong các xương tay và chân của vị thần đã chết.

Nhưng rồi… Nightmare Spell đã giáng xuống. Và giống như người dân của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) cư dân của Godgrave đã không vượt qua được thử thách khắc nghiệt đó, bị cuốn trôi bởi dòng lũ của các Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng).

Giờ đây, họ đã biến mất. Thậm chí ký ức về họ cũng đã biến mất. Thế giới mà họ từng gọi là nhà giờ là một phần của Dream Realm.

Tất cả những gì còn lại là những tàn tích bị cây cối nuốt chửng này.

Cả Sunny và Nephis đều nhìn chúng với cùng một cảm xúc, dù cả hai đều che giấu nó.

…Liệu thế giới của họ có bị nuốt chửng như thế này không? Liệu người dân của họ có biến mất như những người này đã từng, vào một ngày không xa?

Sunny thở dài và đưa Shadow Sense của mình vào tàn tích.

Một lúc sau, vẻ mặt cậu trở nên u ám.

Cảm nhận được bóng tối xung quanh mình dày đặc hơn, Nephis khẽ xoay người và hỏi, giọng có phần trầm tư:

"Họ chết rồi sao?"

Cậu lắc đầu chậm rãi.

"Ta có một tin tốt và một tin xấu, Lady Nephis."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm với giọng lạnh lùng.

"Tin tốt là hai Sleeper vẫn còn ở đó, trong tàn tích."

Cô nhìn cậu với vẻ nhíu mày.

"Vậy tin xấu là gì?"

Sunny bước ra khỏi bóng tối, ánh sáng mặt trời rực rỡ phản chiếu trên bề mặt bộ giáp onyx của cậu. Tuy nhiên, khe nứt của tấm che vẫn ngập tràn bóng tối không thể xuyên thủng.

"Họ không phải là những người duy nhất ở đó."

"Làm sao cậu nhóc đó sống sót được?"

Ở bên dưới, ẩn mình trong tán lá rậm rạp của khu rừng, nhiều cái bóng đang di chuyển chậm rãi, mỗi cái bóng đều thuộc về một Nightmare Creature mạnh mẽ. Cậu chưa bao giờ thấy hoặc cảm nhận được những sinh vật ghê tởm như vậy trước đây, nhưng chỉ cần dựa vào độ sâu của cái bóng của chúng, cậu biết rằng chúng rất mạnh.

Và… có rất nhiều trong số đó.

"Hai Sleeper này chắc hẳn đã tìm thấy tổ của những Nightmare Creature chết chóc nhất trong khu vực để làm nơi ẩn náu. Vận may của họ… ta thậm chí không biết liệu nó có tuyệt vời hay thảm hại nữa. Họ sẽ không sống sót được lâu hơn, nhưng việc sống sót đến tận bây giờ đã là một kỳ tích rồi."

Cô bình thản gật đầu.

"Vậy chúng ta chiến đấu, đúng không?"

Sunny nhìn cô trong giây lát.

"Hoặc… chúng ta bắt họ và chạy."

Nephis lắc đầu.

"Tôi không nghĩ điều đó có thể."

Cậu nhíu mày, không hiểu cô có ý gì.

Vài giây sau, cậu hiểu ra.

Ánh sáng rực rỡ từ trên cao đột nhiên trở nên chói lòa, gần như mù lòa.

"Mây..."

Và ngay sau đó, cột dây leo khổng lồ mà họ đang đứng trên run rẩy, phần trên của nó biến thành tro bụi.

Khi các nhánh dây mà khu rừng dưới lòng đất đã vươn lên mặt đất đều chuyển động và bắt đầu rơi xuống, dòng lửa lan nhanh về phía rễ của chúng, Nephis nhảy khỏi thân dây và lao về phía tàn tích…

Và tránh xa ánh sáng mặt trời.

"Đừng có chần chừ!"

Rủa thầm trong lòng, Sunny nhảy theo cô, lần này không thèm biến thành một con quạ nhỏ. Thay vào đó, cậu làm cho cơ thể mình nhẹ nhất có thể và lướt trong gió, hạ xuống trong một cú rơi có phần được kiểm soát.

Cậu thở dài nặng nề, rồi nở một nụ cười, ánh mắt lấp lánh vẻ hứng khởi.

"Ta đoán điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải chiến đấu…"..

Chương 1673: Entering the Ruins - Bước Vào Tàn Tích

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) xuyên qua tán cây và biến mất vào khu rừng, hạ cánh không một tiếng động trong tàn tích. Nephis gấp đôi cánh và lao xuống biển lá đỏ để theo sau cậu.

Một lúc sau, cô hạ cánh xuống một khoảng trống nhỏ. Rêu đỏ thẫm làm mềm bước chân của cô, nhưng cô có thể cảm nhận được mặt đá cứng bên dưới chân mình. Xung quanh cô là những cấu trúc đổ nát, hầu hết đã bị dây leo và cây cối nuốt chửng hoàn toàn. Một số loại cây phát sáng đẹp mắt, xua tan bóng tối dày đặc — tàn tích của thành phố cổ ngập tràn ánh sáng, bóng tối và một thứ ánh sáng nhàn nhạt mơ hồ.

Những cây phát sáng cũng tỏa ra nhiệt, khiến không khí ẩm ướt dưới tán lá đỏ không thể xuyên thủng trở nên ngột ngạt và oi bức. Nephis hít thở sâu, làn da trắng của cô ánh lên hơi ẩm.

'Nóng quá...'

Mặt đất rung chuyển khi những cột dây leo khổng lồ đổ xuống khu rừng, bùng cháy và phát tán những đám mây tro lửa bay khắp nơi. Tro rơi xuống như tuyết.

Vài mảnh thiên thạch lửa rơi xuống tàn tích, tạo ra những đám cháy nhỏ chỗ này chỗ kia.

Nephis thu hồi đôi cánh của mình và nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe khu rừng. Ở xa, có một chuỗi âm thanh khó tả — những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở vùng địa ngục sống động này đang di chuyển, bị kích động bởi sự phá hủy của những cầu trời.

Nhưng ở đây, trong tàn tích, mọi thứ tương đối yên tĩnh. Khu rừng xào xạc và thì thầm với hàng ngàn giọng nói, nhưng giọng điệu của nó không khác gì so với trước đó.

Điều này… không tốt.

Nó có nghĩa là những Nightmare Creatures không dám đến đây và thách thức những chủ nhân của nơi này.

Cô mở mắt và liếc nhìn Lord of Shadows, người dường như sở hữu một Attribute (Thuộc Tính) hoặc Ability (Khả Năng) cho phép cậu cảm nhận được nhiều thứ từ xa.

Dĩ nhiên, không thể nhìn thấy biểu cảm của cậu, vì người đàn ông bí ẩn này không bao giờ để lộ mặt. Tuy nhiên, dáng vẻ của cậu vẫn lạnh lùng và xa cách như mọi khi. Cậu không có vẻ lo lắng, và kỳ lạ thay, điều đó cũng khiến Nephis cảm thấy bình tĩnh hơn.

"Chúng ta cách các Sleeper bao xa?"

Giọng cậu thản nhiên, không chút biểu cảm, cạnh tranh với sự vô cảm của cô:

"Vài kilomet."

Cô im lặng nhìn cậu trong giây lát.

'Chẳng lẽ… mình cũng nghe giống như vậy sao?'

Lạnh lùng, xa cách, và cộc lốc. Vị vua… kiêu ngạo.

Cô ho nhẹ.

Không phải là cô không có cảm xúc. Chỉ là cô đã trải qua phần lớn thời niên thiếu trong cô độc, nên khi những đứa trẻ khác học cách dùng giọng nói và khuôn mặt để biểu lộ cảm xúc tinh tế trong sự hiện diện của gia đình và bạn bè, thì cô lại không có cơ hội ấy. Cô sẽ bộc lộ cảm xúc với ai nếu chẳng có ai ở bên?

Giao tiếp cũng là một kỹ năng cần được rèn luyện… Dĩ nhiên Nephis giờ đây biết làm tất cả những điều đó, cô buộc phải biết, vì là một nhân vật công chúng. Nhưng trạng thái tự nhiên của cô vẫn không thay đổi, quay trở về như khi cô còn bé.

Cô nhíu mày.

'Dù sao thì...'

"Còn về các Nightmare Creatures thì sao?"

Lord of Shadows giơ tay lên, và một thanh odachi tao nhã đột ngột xuất hiện trong tay cậu, lưỡi kiếm uốn lượn đen như đêm không trăng. Không có những tia lửa xoáy thường xuất hiện khi các Memories (Ký Ức) được triệu hồi, và gần như không có chút thời gian nào trôi qua trước khi lưỡi kiếm đen hiện ra trong thực tại.

"Chúng đang di chuyển về phía chúng ta."

Nephis gật đầu.

"Không có thời gian để lãng phí."

Cô sử dụng thanh kiếm dài mà cậu đã đưa cho mình để chặt đường xuyên qua dây leo và tiến lên. Lord of Shadows lặng lẽ theo sau cô, bước đi không tạo ra bất kỳ âm thanh nào. Như thể cậu hoàn toàn không có ở đó.

Khi họ tiến sâu hơn vào tàn tích, khu rừng cố giết họ. Những cây cối cố gắng quấn lấy và kéo họ vào các hố đầy chất lỏng tiêu hóa sền sệt. Những sinh vật ghê tởm rơi từ trên cao xuống, cố gắng chui vào dưới giáp của họ. Những bông hoa phát sáng lắc lư đẹp mắt, phun những đám mây phấn hoa ăn thịt vào không khí ẩm ướt…

Nephis đã triệu hồi mũ bảo hiểm của mình từ lâu. Khi những dây leo dày cố gắng giam cầm cô, cô cắt chúng.

Khi những con rết kinh tởm và bọ ve kỳ dị từ trên cành cây rơi xuống, cô chém chúng ra. Khi các đám mây phấn hoa, bào tử và chất độc cố bao phủ họ, cô gọi Tên của gió, phá hủy chúng.

'Đúng là một nơi kinh khủng.'

Lord of Shadows chỉ đi theo sau cô, không làm gì cả. Cậu có vẻ hoàn toàn hài lòng để cô làm người dẫn đường, chỉ cho hướng khi Nephis có nguy cơ đi chệch.

"Ngài… không định triệu hồi các Echoes của mình sao?"

Cậu trả lời ngắn gọn:

"Không. Ta cần làm vậy sao?"

Nephis nghiến răng.

Những sinh vật hùng mạnh dưới sự chỉ huy của cậu ta đang bảo vệ Citadel (Pháo Đài). Cậu lo lắng rằng Fire Keepers của cô sẽ gặp nguy hiểm nếu không có chúng bảo vệ, hay sợ rằng Citadel sẽ bị Fire Keepers gây hại nếu không ai trông chừng?

Dù sao đi nữa, Shadow Saint dường như tin rằng chỉ hai người bọn họ là đủ để thoát ra khỏi tàn tích này. Nephis cảm thấy một chút hài lòng vì niềm tin của cậu, nhưng cũng có chút khó chịu.

Vì lý do nào đó.

'Morgan cũng có rất nhiều Echoes mà…'

Morgan đã trở nên mạnh hơn nhiều sau khi Siêu Việt. Thất bại ở Nam Cực dường như đã rèn giũa tính cách của cô ấy… và Anvil cũng không nuông chiều cô — trái lại. Dù vậy, vẫn có một sự khác biệt lớn trong cách mà Clan Valor đối đãi với con gái ruột của họ và với con gái nuôi.

Thừa nhận rằng, Nephis nghi ngờ rằng sự đối xử nghiêm khắc mà cô nhận được từ King of Swords (Vua Kiếm) thực ra là một dấu hiệu của sự quan tâm.

Dẫu vậy, ông chưa bao giờ trao cho cô bất kỳ Echoes nào mạnh mẽ cả. Cô không ngại việc Morgan có trang bị tốt hơn mình… nhưng đến cả Lord of Shadows cũng thế sao?

Khi cô đang cân nhắc việc đưa ra một nhận xét trái với phán đoán tốt nhất của mình, một giọng nói nhẹ vang lên trong tâm trí cô.

[Neph…]

Cô lập tức nâng kiếm lên.

[Một Great Beast đang tiến đến. Một dạng cấu trúc, hoặc có thể là một sinh vật undead. Rất mạnh… hãy cẩn thận!]

Chỉ một khoảnh khắc sau, cô đã cảm nhận được nó. Không phải sinh vật đó, mà là áp lực từ sự chuyển động của nó — sự thay đổi trong áp suất không khí do thứ gì đó di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Đồi rêu đỏ trước mặt cô phát nổ, để lộ nội thất tối tăm của một tàn tích cổ. Từ đó, bao quanh bởi những mảnh rêu bay lơ lửng và những mảnh đá cổ vỡ nát, một sinh vật đáng sợ xuất hiện, cầm một vũ khí kỳ lạ.

Sinh vật đó cao gấp đôi Nephis, nhưng co rút và khom lưng như một xác ướp. Nó có vẻ ngoài mờ nhạt giống con người, với cơ thể bằng đá nứt nẻ. Rêu đỏ mọc trên người nó như một chiếc áo choàng rách nát, và bên dưới…

Nephis cảm thấy một sự ghê tởm trỗi lên.

Có xác thịt khô khốc dưới lớp giáp đá, như thể một con người từng bị nhốt trong golem này. Khuôn mặt bằng đá của sinh vật không có đặc điểm gì, ngoại trừ đôi mắt — bên trong hai hốc tròn trên khuôn mặt, hai vết thương sâu nơi đáng ra là mắt người, chìm trong bóng tối, và từ đó, hai bông hoa đẹp nở trên cọng thân đen.

Cái chùy mà golem cầm có vẻ được cắt từ kim cương. Nó trông như một nhà sư đã giác ngộ và hòa hợp với thế giới… nhưng là thế giới kinh tởm của sự lan tràn Corruption, ngập tràn ác quỷ cổ xưa và ác tâm lạnh lẽo.

Chỉ mất một khoảnh khắc để Nephis nhìn thấy tất cả những chi tiết này.

Rồi sinh vật đó đã đến gần họ…..

Chương 1674: In Tandem - Song Kiếm Hợp Bích

Một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại)...

Việc giết một Great Beast có thể đơn giản hoặc cực kỳ khó khăn. Những sinh vật ở cấp bậc này không còn chỉ là những sinh vật bình thường — mỗi con đều sở hữu sức mạnh thần thoại, làm thực tại như bị xé toạc dưới áp lực từ sự tồn tại của chúng.

Khi Nephis còn là một Master (Bậc Thầy) một Great abomination (sinh vật ghê tởm vĩ đại) là như một thảm họa thiên nhiên…

Giờ đây, Nephis đã trở thành một thảm họa thiên nhiên.

Kích hoạt ngọn lửa của linh hồn mình, cô tỏa sáng với ánh sáng thuần khiết và đối đầu với tên golem kỳ quái với toàn bộ sức mạnh của một Transcendent Titan (Titan Siêu Việt). Cơn đau lan tỏa qua cơ thể cô, đưa thế giới xung quanh vào tầm nhìn rõ ràng. Mọi thứ trong thế giới đau đớn này trở nên rõ ràng và sắc nét, sẵn sàng khuất phục trước ý chí của cô.

Ngoại trừ Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Lưỡi kiếm đen của cô chạm vào cây chùy kim cương của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) làm lệch hướng nó và làm tiêu tan lực của nó. Một cú va chạm mà đáng lẽ sẽ tạo ra sóng xung kích hủy diệt bị bóp nghẹt, tiềm năng phá hoại của nó biến mất không dấu vết.

Golem rất nhanh — nhanh hơn Nephis. Nhưng cô hiểu rõ cách di chuyển của nó. Chúng thiếu sự tinh tế và ý đồ, hầu như hoàn toàn thiếu đi sự trau chuốt. Vì thế, sinh vật này lãng phí những khoảnh khắc quý giá, trong khi cô thì không.

Chỉ trong một tích tắc, mũi kiếm của cô đã chạm vào lớp rêu đỏ, nhằm phá hủy một trong các khớp vai của golem.

Thanh kiếm mà Lord of Shadows đã đưa cho cô được cho là ngang tầm với một vũ khí Transcendent và có sức mạnh đáng gờm. Việc cắt được thân thịt của một Great abomination sẽ khó, nhưng không phải là không thể. Tuy nhiên, Nephis không hy vọng phá vỡ lớp vỏ đá của golem và nhắm vào một điểm yếu thay thế.

Cô đã biết sinh vật này không thể tránh né đòn đánh của cô.

Đó là sức mạnh của Nephis. Cô không thể dự đoán tương lai như Cassie, và cũng không sở hữu một Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) cho phép đọc tâm trí kẻ địch. Nhưng cô biết những quy luật của chiến đấu — hiểu chúng một cách sâu sắc, bản năng và toàn diện. Từ triết lý chiến đấu đến cách các nguyên tử tương tác với nhau để hình thành lưỡi kiếm thép, cô biết tất cả.

Vì thế, cô không cần nhìn thấy tương lai. Biết được các quy luật của chiến đấu, cô có thể đơn giản xác định được những động tác mà kẻ địch có thể thực hiện, có khả năng cao sẽ thực hiện, và chắc chắn sẽ thực hiện trong bất kỳ tình huống nào.

Đó là phần dễ dàng nhất của việc trở thành bậc thầy chiến đấu. Phần khó… là điều khiển tình huống để buộc kẻ địch di chuyển theo ý mình.

Tất nhiên, để làm được điều đó, cô cũng phải hiểu rõ kẻ địch.

Khớp vai của golem kỳ quái hóa ra lại bền hơn cô tưởng. Lưỡi kiếm của cô xuyên qua lớp vỏ đá, nhưng phần thịt khô bên dưới cũng cứng cáp không kém. Kiếm của cô chỉ tạo ra một vết xước nhỏ.

Nephis nhíu mày, biết rằng cô đã mở đường cho đòn phản công của sinh vật.

Cây chùy kim cương lao tới đầu cô với tốc độ khủng khiếp… và bị đẩy sang một bên bởi odachi của Lord of Shadows. Không chỉ bảo vệ Nephis, cậu còn tạo cơ hội cho cô tung ra một đòn tấn công khác.

Lần này, cô nhắm vào mắt của golem.

Chiến đấu bên cạnh Shadow Saint thật… thoải mái.

Nephis biết rằng cậu ta là một kiếm sĩ có kỹ năng cao — điều này đã quá rõ ràng từ trận đấu của họ. Tuy nhiên, điều làm cô bất ngờ nhất là khả năng hỗ trợ đồng đội trong trận chiến của cậu tuyệt vời đến mức nào, và ngược lại, cậu cũng rất giỏi khi nhận được sự hỗ trợ từ đồng đội.

Thật quá tốt.

Cô đã nghĩ rằng một người cô độc và bí ẩn như cậu sẽ gặp khó khăn khi hợp tác với người khác. Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.

Giống như cái bóng của cô thực sự sống dậy, chiến đấu bên cạnh một cách dễ dàng. Lord of Shadows dường như dự đoán mọi động tác của cô, và luôn ở chính xác nơi mà cô cần cậu, hoàn thành vai trò của mình một cách hoàn hảo và hiệu quả nhất.

Điều kỳ lạ hơn… Nephis lại cảm thấy hòa hợp với phong cách chiến đấu của cậu một cách tự nhiên. Cô không cần phải cố gắng để hợp tác cùng cậu, như thể đó là điều tự nhiên.

Các chiến binh của Valor được huấn luyện nghiêm ngặt và khuyến khích tinh thần đoàn kết, thường xuyên tập luyện và chiến đấu cùng nhau. Thế nhưng, cô lại cảm thấy thoải mái hơn khi ở cạnh người lạ mặt này.

Có lẽ đó là một kỹ năng đặc biệt của một Transcendent với khả năng cao về bóng tối — bóng tối không bao giờ tồn tại một mình. Bản chất của chúng là do ai đó tạo ra.

Lưỡi kiếm của cô đâm vào mắt của golem, lún sâu. Điều này không giết được Great Beast, nhưng dường như làm nó chậm lại đôi chút. Để chắc chắn, Nephis còn cắt cả bông hoa mọc ra từ hốc mắt kia, tự hỏi liệu sinh vật này có thực sự là một loài thực vật săn mồi.

Nhưng không phải vậy. Những bông hoa này chỉ là vật trang trí.

[Phá vỡ giáp ngực.]

Giọng của Cassie vang lên trong tâm trí cô, cho biết điểm yếu của sinh vật này. Những sinh vật sống thường dễ giết hơn, vì chúng đều có điểm yếu chung — tim, não, hệ mạch máu. Nhưng các cấu trúc và undead lại khó nhằn, vì tiêu diệt chúng luôn là một trò chơi đoán mò, đặc biệt là khi chúng mạnh đến mức không thể phá hủy hoàn toàn.

"Nhắm vào giáp ngực!"

Nephis và Lord of Shadows từ bỏ nỗ lực làm tổn thương phần thịt cứng của sinh vật, tập trung vào lớp giáp ngực nứt vỡ của golem đá. Cô thậm chí hy sinh một phần tăng cường thể lực của mình để tăng cường thanh kiếm đen — may mắn thay, lưỡi kiếm hiển thị dễ dàng chấp nhận ngọn lửa linh hồn, bùng cháy với ánh sáng đen kỳ lạ.

Trận chiến kéo dài vài giây, và cuối cùng, một phần lớn khu rừng bị lật tung. Nephis và người dẫn đường lạnh lùng của cô trút cơn mưa đòn lên giáp ngực của Great Beast, dễ dàng né tránh các đòn tấn công hủy diệt nhưng đơn giản và dễ đoán của nó.

Mỗi người trong số họ có thể sẽ gặp khó khăn khi đối đầu với sinh vật này một mình, nhưng cùng nhau, họ đã dễ dàng áp đảo nó.

Chẳng bao lâu, lớp đá cổ thêm rạn nứt rồi nổ tung thành những mảnh vỡ. Golem loạng choạng, và đổ xuống đất.

Spell thì thầm bên tai cô, giọng nói mỉa mai và độc ác:

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast, Asura of Condemnation.]

[Linh hồn ngươi rực sáng hơn.]

Nephis thở nặng nề và giải phóng giáp mũ, những lọn tóc lòa xòa trên khuôn mặt trắng của cô. Cô quan sát cái golem đổ nát với sự cảnh giác, biết rằng đây chỉ là khởi đầu của một trận chiến kinh khủng.

Dù sao, Lord of Shadows đã nói rằng có rất nhiều sinh vật quái dị như vậy trong tàn tích.

Người dẫn đường của cô bước tới gần sinh vật đá, nhìn nó một lúc rồi đá nhẹ.

Sau đó, cậu ta nói, với một chút cảm xúc u buồn trong giọng nói thường ngày lạnh lùng:

"...Đây là một MWP."

Nephis ngạc nhiên. Cô dừng lại một lúc rồi nhướng mày.

"Cái gì?"

Cậu chỉ vào golem chết bằng mũi odachi:

"Sinh vật này, nó là một MWP. Mobile war platform (Nền tảng chiến tranh di động). Chà… ta đoán đây giống như một bộ giáp cường hóa. Các binh sĩ bình thường từng sử dụng chúng ở Nam Cực."

Lord of Shadows im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Xác ướp bên trong là một chiến binh Awakened, và golem này là bộ giáp cường hóa mà hắn mặc. Tất nhiên, nó được tiếp năng lượng bằng ma thuật chứ không phải công nghệ."

Giọng cậu từ từ trở lại vẻ lãnh đạm thông thường:

"Chúng là những người bảo vệ của thành phố này, ta đoán thế."..

Chương 1675: Uncovered - Khám Phá

Khu rừng, vốn ồn ào như một đại dương xào xạc, bỗng trở nên im lặng tuyệt đối. Sự im lặng chết chóc bao trùm mọi thứ, đến mức, trong một khoảnh khắc, Nephis cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, bất chấp cái nóng ngột ngạt.

Những nỗi kinh hoàng của tàn tích bị lãng quên đang đến gần.

Cô khẽ cau mày, sau đó giải phóng phần lớn bộ giáp của mình. Một cơn lốc tia lửa bao quanh thân hình mảnh mai của cô trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi tan biến không để lại dấu vết, chỉ để lại một chiếc áo mỏng màu trắng.

Thoát khỏi sức nặng ngột ngạt của bộ giáp, Nephis hít một hơi thật sâu và nhận thấy Lord of Shadows đang nhìn cô chăm chú. Ít nhất... cô nghĩ là cậu đang nhìn? Bóng tối bao phủ khe nứt trên chiếc mũ của cậu vẫn lạnh lùng và mơ hồ như mọi khi.

"Cô... đang làm gì vậy?"

Giọng nói của cậu không có cảm xúc, nhưng cô nghĩ mình nhận ra một chút gì đó trong đó. Có lẽ là, sự bối rối?

Phải rồi, có lẽ hắn đang bối rối.

Nephis nhún vai, thích thú với cảm giác làn da thoáng mát, không bị cản trở bởi lớp kim loại nặng nề.

"Bộ giáp của tôi sẽ không chịu nổi một đòn từ Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Tôi muốn có tất cả tốc độ và sự linh hoạt có thể, với tình hình hiện tại. Như thế, tôi có cơ hội để tránh đòn hoàn toàn."

Điều đó đúng. Bộ giáp của cô là một Supreme Memory của Second Tier (Bậc II) nhưng sau trận chiến với con… asura… cô đánh giá rằng nó sẽ không bảo vệ cô khỏi cú đánh của một trong những golem cổ xưa. Cô có thể chữa lành cơ thể nếu bị thương, nhưng không thể làm điều tương tự với bộ giáp, và khi giáp bị hỏng và biến dạng, nó sẽ cản trở chuyển động của cô nhiều hơn.

Giờ đây, khi sự hiện diện của những kẻ thống trị thực sự của thành phố đổ nát đã xua đuổi hết đám sâu bọ trong rừng, tốt hơn là nên nhanh nhẹn và linh hoạt.

Lý do khác khiến Nephis bỏ bộ giáp của mình là do nhu cầu. Cô khá chắc rằng mình sẽ buộc phải sử dụng Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) trong trận chiến sắp tới… vì thế, cô không muốn đốt cháy Supreme Memory.

Bộ giáp đó cũng khá tốt. Sẽ thật đáng tiếc nếu nó tan chảy thành một vũng thép nóng chảy, như biết bao bộ giáp trước đây…

Cassie cũng từng nói rằng bộ giáp đó rất hợp với cô.

Dù sao thì, điều đó cũng không quan trọng!

'Mình đang nghĩ gì thế này?'

Nephis quay đi, che giấu sự bối rối về ý nghĩ không thích hợp đó, và triệu hồi hai bùa chú là [Dire Warning (Cảnh Báo Nghiêm Trọng)] và [Testament of Malice (Di Chúc Của Sự Độc Ác)]. Một cái có phép phù để xua đuổi các sinh vật có Rank thấp hơn cô, cái kia thêm yếu tố mục rữa hiểm độc vào đòn tấn công của cô — không quá mạnh, nhưng có tính tích lũy.

Cuối cùng, cô kích hoạt phép phù của chiếc áo trắng mỏng — lớp dưới cùng của bộ giáp Supreme đã bỏ đi, và cảm nhận không khí trở nên mát mẻ và dịu nhẹ quanh mình, ve vuốt làn da hơi ẩm của cô như tơ lụa. Hàng rào vô hình này sẽ không chống lại được vũ khí sắc bén, nhưng có thể giảm bớt tác động của vũ khí cùn, như cây chùy kim cương mà asura vô thức đã sử dụng.

Mỗi Memory đều được tăng cường nhờ Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) khiến các phép phù trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Cô có rất nhiều công cụ trong kho linh hồn, nhưng việc sử dụng chúng là vấn đề phân bổ tài nguyên. Dựa vào Memories quá nhiều sẽ tiêu hao tinh chất của cô, mà tinh chất lại có thể được sử dụng hiệu quả hơn cho Aspect và phép thuật. Cô không thể triệu hồi [Altar of Denial (Bàn Thờ Từ Chối)] để giảm tiêu thụ tinh chất, vì Memory này chỉ có thể sử dụng khi ở vị trí cố định.

Trong bốn năm qua, Nephis đã thu thập được một số lượng Memories đáng kinh ngạc, nhưng hầu hết chúng không đáng để cô tiêu hao tinh chất. Một số đã được trao cho Fire Keepers, và một số được bán để tài trợ cho họ… ngay cả với sự hỗ trợ danh nghĩa từ Clan Valor, việc duy trì một Citadel và một đội quân Masters riêng không hề rẻ.

Các hoạt động bí mật, do Cassie điều hành, cũng đòi hỏi nhiều kinh phí — và Great Clan không thể được phép biết về chúng.

Kết quả là, Nephis chỉ giữ lại một vài Memories đã được kiểm chứng, hầu hết đều hữu ích trong các tình huống khác nhau. Cô triệu hồi càng ít càng tốt trong mỗi trận chiến, dựa vào kỹ năng và sức mạnh của bản thân nhiều nhất có thể.

Lord of Shadows cũng không giống người phụ thuộc vào Memories nhiều, mặc dù cô không chắc lý do của hắn có giống của mình hay không. Thực tế, Nephis chưa từng thấy hắn triệu hồi bất kỳ Memory nào ngoài thanh odachi hình rắn và bộ giáp onyx của hắn… nếu đó thực sự là Memories.

Đến lúc này, cô cũng không chắc nữa.

Khả Năng của hắn thực sự rất đa dạng…

Thanh kiếm mà hắn trao cho cô vẫn cầm cự khá tốt. Với một Khả Năng như vậy và kỹ năng kiếm thuật tuyệt đỉnh, ai cần Memories nữa chứ?

Cô tự hỏi hắn còn giấu những thủ đoạn nào khác.

Ngay lúc đó, bóng tối khuấy động và bao trùm Saint bí ẩn như một dòng triều đen tối. Cô nhớ đến cảnh tượng của một gã khổng lồ đen tối nổi lên trên đồng xương và chuẩn bị lùi lại một bước, nhưng quy mô lần này có vẻ nhỏ hơn.

Thực sự, chỉ một lúc sau, một sinh vật khác hẳn trồi lên từ bóng tối. Nó hoàn toàn đen và có vẻ ngoài quỷ dữ, với bốn cánh tay mạnh mẽ và một cái đuôi dài, cao ít nhất ba mét — ngang với chiều cao của golem cổ xưa.

Thân hình cơ bắp của nó toát ra cảm giác về sức mạnh thể chất đáng sợ và sự hùng mạnh hoang dã. Bộ giáp đá của Lord of Shadows chuyển động, bao phủ con quỷ bốn tay như một lớp giáp onyx, và đồng thời, thanh odachi lớn của hắn dường như biến thành chất lỏng, kéo dài ra để phù hợp với chiều cao hùng vĩ của con quỷ.

"Thật là một thanh kiếm đáng sợ."

Nephis nhìn chằm chằm vào con quỷ đen tối trước mặt, tự hỏi trong một thoáng…

Liệu đó có phải là hình dạng thực sự của Lord of Shadows, còn hình dạng con người chỉ là một lớp ngụy trang?

Con người, gã khổng lồ bóng tối, con quạ nhanh nhẹn và giờ là con quỷ bóng tối này… đó có phải là kết quả của Khả Năng Biến Hình của hắn? Nếu đúng như vậy, nó đa dạng hơn nhiều so với cô từng nghĩ, và hơn bất kỳ Saint nào cô từng biết.

Mặt khác, bóng tối vốn không có hình dạng, nên sự linh hoạt như vậy cũng hợp lý.

Hình dạng của một con quỷ bóng tối… rất giống với những bộ giáp cường hóa mà những người bảo vệ thành phố cổ xưa từng mặc, theo một cách nào đó. Liệu cơ thể của hắn có được bao bọc bởi lớp giáp bóng tối, giống như họ đã từng mặc giáp đá phép thuật? Nếu đúng, đó là một cách áp dụng Khía Cạnh đầy tài tình.

Nhưng chắc chắn không chỉ có vậy. Lord of Shadows có thể bao bọc cơ thể con người của mình trong lớp vỏ của con quỷ bốn tay và gã khổng lồ bóng tối. Nhưng còn con quạ thì sao? Nó nhỏ hơn con người rất nhiều. Vì vậy, nguyên lý cơ bản của Khả Năng Biến Hình của hắn phải khác biệt.

Khi cô đang suy nghĩ về những điểm tinh tế trong Khía Cạnh của hắn, Lord of Shadows lên tiếng, giọng vẫn lạnh lùng và điềm tĩnh:

"Chúng ta phải nhanh lên."

Giọng cậu vẫn như cũ…

Điều này có chút hài hước. Một giọng nói như thế này rất hợp với một chàng trai trẻ mang phong thái quý tộc, nhưng khi phát ra từ lồng ngực của một sinh vật khổng lồ và dữ tợn như vậy, nó lại nghe có vẻ hơi buồn cười.

Một cách kỳ lạ, Nephis cảm thấy muốn cười.

…Dĩ nhiên, cô không làm thế, giữ nguyên vẻ điềm tĩnh thường lệ. Tuy nhiên, hai tia sáng nhỏ lóe lên trong mắt cô.

"Phải… đúng rồi. Chúng ta nhanh lên thôi."

Cô quay đi để che giấu biểu cảm của mình, nắm chặt chuôi thanh kiếm đen và lao vào khu rừng...

Chương 1676: Inalienable - Không Thể Tước Đoạt

Những loài cây ăn thịt và lũ sâu bọ kinh tởm trong khu rừng đã trốn tránh, bị dọa sợ bởi sự xuất hiện của các chủ nhân của tàn tích cổ xưa. Vì thế, Nephis chạy nhanh, che phủ một quãng đường dài mỗi giây.

Làn gió mát lạnh xoa dịu cơ thể mảnh mai của cô.

Lord of Shadows đã dẫn đầu, bước chân của cậu như một con thú hoang. Các chi mạnh mẽ của cậu xé toạc mặt đất, và đôi khi, cậu sử dụng thân cây khổng lồ để nhảy lên phía trước, gửi những mảnh vụn bay ngược lại.

Chẳng bao lâu, Nephis cảm nhận được sự xuất hiện của một kẻ thù mới.

Một loại golem tương tự đã phá tan bức tường dây leo, và mặt đất rung chuyển từ những cú bước giẫm nát của nó. Sinh vật này trông giống hệt con mà họ đã tiêu diệt một phút trước đó — cao lớn, phủ đầy rêu đỏ, và lớp vỏ đá cổ xưa bị mạng lưới vết nứt bao phủ.

Sinh vật này cầm một cây trượng kim cương thay vì một cây chùy, và ngay giây tiếp theo, cây trượng đã bay về phía đầu của bóng ma đen tối.

Tốc độ của nó nhanh đến mức một cú đánh chí mạng dường như không thể tránh khỏi. Cả khu rừng dường như lay động, theo quỹ đạo của vũ khí kim cương đó.

Nephis giơ kiếm lên để chặn lại.

Trong một phần nghìn giây, Lord of Shadows… đơn giản là biến mất khỏi đường đi của cây trượng. Một tiếng nổ vang lên, và một làn sóng chấn động dữ dội lan rộng trong một hình nón lớn từ điểm mà vũ khí của asura đáng lẽ phải đánh trúng.

Một vùng rộng lớn của khu rừng, hàng trăm mét chiều ngang, lập tức bị tàn phá.

Đáng tiếc là Nephis lại ở ngay giữa hình nón của sự tàn phá đó. Thanh kiếm mà cô giơ lên đã xé toạc nó, sắc bén và bất khuất, cho phép cô tiếp tục tiến lên mà không chậm lại quá nhiều.

Cô nhảy lên, đạp lên cây trượng kim cương, chạy dọc theo chiều dài của nó, và thực hiện một cú chém từ trên xuống trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Lớp vỏ đá cứng rắn của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) không nứt ra, nhưng đó không phải là mục tiêu của cô. Mục tiêu của Nephis là lây nhiễm nó với sự mục rữa từ [Testament of Malice].

Trước khi sinh vật đó kịp chộp lấy cô, cô đã nhảy lui, xoay người trong không trung một cách duyên dáng.

Lord of Shadows xuất hiện từ bóng tối phía sau sinh vật, thanh odachi khổng lồ của cậu hạ xuống như lưỡi dao của một chiếc máy chém khổng lồ. Trong hình dạng quỷ dữ, được bao bọc trong bộ giáp onyx đáng sợ, cậu không kém phần hùng vĩ so với asura đáng sợ kia. Sức mạnh của cú đánh của cậu mạnh đến mức đầu gối của Great Beast khuỵu xuống, chân của nó chìm sâu vào rêu.

Mặt đất nứt ra.

Những mảnh đá bay lên như mảnh vụn.

"Có thêm một con nữa!"

Vươn lên phía trên sinh vật Nightmare Creature đang quỳ, cậu sử dụng hai tay để nắm lấy đầu của nó một cách hung tợn, khóa nó trong một thế siết cổ. Hai tay còn lại của cậu hạ thanh odachi đen xuống và đâm mũi kiếm vào vết nứt bị lây nhiễm từ [Touch of Malice].

Nephis xoay người và vung kiếm. Cho đến lúc này, cô chỉ mới sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình. Nhưng ngay lúc đó, cô triệu hồi một tia lửa từ ngọn lửa linh hồn của mình và, chịu đựng cơn đau đớn, đọc lên Tên của lửa và gió.

Tia lửa duy nhất đó bùng lên thành một ngọn lửa dữ dội, thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của nó. Khu rừng trước mặt cô biến thành tro tàn, để lộ hình dạng đáng sợ của con asura thứ hai.

Cuộc lao tới của quái vật đã bị phá vỡ bởi làn sóng chấn động của vụ nổ trực tiếp, và ngọn lửa dính vào lớp vỏ của nó, cháy đủ nóng để làm tan chảy thép Transcendent (Siêu Việt).

Lớp giáp đá của asura vẫn giữ nguyên, nhưng đã mềm đi do nhiệt độ khủng khiếp. Cơ thể khô quắt ẩn dưới lớp giáp đó bắt lửa.

Bao phủ trong ngọn lửa, sinh vật Nightmare Creature khổng lồ trông giống như một ác quỷ địa ngục.

"Không có thời gian…"

Nephis tận dụng khoảng khắc trì hoãn đó để lao vào sinh vật đang bị Lord of Shadows khống chế. Biết cách tiêu diệt nó, họ có thể xử lý nó một cách tương đối nhanh chóng… nhưng một Great Beast vẫn là một Great Beast.

Đã là một phép màu khi nó có thể bị một Saint khống chế đến mức này.

Thanh kiếm của cô bùng cháy với ánh sáng rực rỡ, hấp thụ toàn bộ sức mạnh tăng cường từ linh hồn khổng lồ của cô.

Một vụ nổ ánh sáng chói lòa, và lớp vỏ đá của sinh vật ác mộng sụp đổ. Đòn tấn công kết hợp của ánh sáng và bóng tối đã vượt qua sức mạnh mục rữa của nó, và sự đoàn kết hoàn hảo của ý chí sát nhân của họ đã vượt qua ý chí sống sót của nó.

Con asura đang quỳ dần ngã xuống, cây trượng kim cương trượt khỏi tay nó.

Sinh vật Nightmare Creature thứ hai đã gần chạm tới họ…

Với bóng tối lạnh lẽo bao phủ trong khe nứt của chiếc mũ bảo hộ, Lord of Shadows gầm lên sâu lắng và căng thẳng cơ thể mạnh mẽ của mình. Nephis cúi xuống khi xác khổng lồ của con asura đã bị tiêu diệt bị ném lên không trung, trọng lượng khủng khiếp của nó đập vào sinh vật đang bốc cháy như một chiếc búa tạ.

Sau đó, họ nhanh chóng tiêu diệt sinh vật mất thăng bằng.

Cô hạ gục con đầu tiên, còn Lord of Shadows kết liễu con thứ hai.

Ba Great Beasts chỉ trong ba phút… ngay cả với Nephis, đó là một thành tích đáng kinh ngạc.

Nhưng vẫn chưa đủ nhanh.

Không dừng lại để thu thập Supreme soul shards, cả hai lao về phía trước. Nhiều sinh vật khủng khiếp hơn đang đến, và mạng sống của hai Sleeper đang treo lơ lửng trên một sợi chỉ.

Khi họ chạy, Lord of Shadows đột nhiên lên tiếng:

"Nơi này… rất có thể chúng ta sẽ chết ở đây."

Giọng cậu vẫn đều đều và rõ ràng, như thể cậu không quan tâm dù là cách nào đi nữa.

Nephis trả lời ngắn gọn, đã quá quen với cảm giác hơi thở lạnh lẽo của tử thần:

"Đúng là vậy."

Cậu chần chừ một lúc.

"Liệu có thực sự đáng để chết vì một vài Sleeper không?"

Cô nhảy qua một cây đổ, đáp xuống nhẹ nhàng, và lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc.

"Đáng!"

Với cô, đó là một câu hỏi kỳ lạ… nhưng rồi, mọi người thường hiểu lầm cô. Cô đã trả lời thành thật, nhưng bản thân câu hỏi đó đã sai và lạc lối.

Bởi vì cô không mạo hiểm mạng sống vì những Sleeper này. Sleeper chỉ là hoàn cảnh, còn điều mà cô sẵn sàng chết vì đó là nguyên tắc của cô. Cô tin rằng cứu những thiếu niên này là điều đúng đắn, và vì thế, cô muốn làm điều đó. Và đó cũng là điều đúng đắn vì cô muốn làm điều đó.

Trước đây, từ rất lâu rồi… Nephis đã thực sự bất lực. Cô sợ hãi nhìn mọi thứ mà gia đình họ sở hữu bị tước đoạt. Những kỷ vật, sự giàu có, ngôi nhà của họ. Thậm chí những người xung quanh cô cũng lần lượt bị giết hoặc bị xua đuổi, biến mất không dấu vết.

Sự vắng mặt của họ để lại một vết sẹo.

Có lẽ vì thế, cô không coi trọng của cải vật chất và nhiều thứ khác mà người ta thường quý trọng. Những thứ mà cô coi trọng nhất đều ở bên trong cô, và do đó, không bao giờ có thể bị tước đoạt.

Niềm tin, nguyên tắc, và ý chí của cô. Chừng nào cô còn giữ chặt điều đó, không gì có thể làm cô sợ hãi, và không gì có thể khiến cô thực sự cảm thấy bất lực.

Tuy nhiên…

Dù những điều này không thể bị tước đoạt, chúng có thể bị đánh mất. Cô có thể phản bội chính mình và từ bỏ chúng. Đó là điều dễ dàng nhất trên thế gian này, để mất chính mình.

Khi ấy, cô sẽ thực sự không còn gì cả.

Ý nghĩ đó… quá đáng sợ. Kinh khủng hơn cả cái chết.

Và vì thế, Nephis thà chết còn hơn.

Dù cô có mạo hiểm mạng sống vì hai Sleeper hay để thực hiện khát vọng lớn nhất, với cô, cả hai đều là một và giống nhau — đều là sự thể hiện bản thân của cô, và vì thế đều quan trọng như nhau.

Lord of Shadows cười khẽ.

"Tại sao?"

Chẳng phải cô đã nói rằng đó là vì cô muốn thế sao? Đơn giản là vậy… và cũng phức tạp sâu sắc như thế.

Cô đã lâu không còn cố giải thích bản thân với người khác. Nhưng, bằng cách nào đó, Nephis cảm thấy… có lẽ, Lord of Shadows sẽ có thể hiểu được.

Chạy nhanh hết mức có thể, Nephis khẽ mỉm cười.

"Bởi vì nếu không, tôi sẽ không còn là tôi!"..

Chương 1677: Spark of Longing - Tia Lửa Khao Khát

Một golem khổng lồ làm từ đá vỡ vụn, cơ thể nứt nẻ của nó bị rêu đỏ phủ kín, giơ tay lên. Có một xác chết bị chôn vùi bên trong. Người lính của một nền văn minh đã bị tiêu diệt từ hàng nghìn năm trước đã qua đời, nhưng bộ giáp ma thuật của họ vẫn còn sống, bị nhiễm một thứ sự tha hóa kinh tởm.

Sinh vật đó, một Asura of Condemnation (Asura của Sự Lên Án) đang cầm trong tay một chiếc rìu kim cương. Khi lưỡi rìu giơ lên, cả thế giới dường như run rẩy trong sợ hãi. Khi lưỡi rìu hạ xuống, thực tại dường như bị xé toạc.

Một cái cây khổng lồ với vỏ cây cứng như kim cương, đủ mạnh để chịu đựng ngày tận thế, bị chém gục chỉ trong một nhát và chậm rãi đổ xuống. Cơn gió mà cú đổ tạo ra đã khuấy động ngọn lửa đang lan khắp khu rừng, và khói cay đắng thấm vào không khí.

Cái cây đã chết từ vô số năm trước, và lõi của nó đã mục rữa từ lâu. Có một khoảng trống giống như một hang động giữa các rễ cây, nay đã lộ ra.

Hai Sleeper (Người Ngủ) sợ hãi đang nấp trong khoảng trống đó, và giờ đây ôm chặt nhau khi nhìn vào những sinh vật ghê rợn với ánh mắt kinh hoàng.

Chiếc rìu kim cương lại giơ lên, báo hiệu số phận của họ.

…Trước khi nó có thể rơi xuống và cướp đi mạng sống của họ, một kẻ thù đáng sợ không kém xuất hiện từ bóng tối, lao vào golem khổng lồ với tiếng gầm hung dữ. Sinh vật đó có vuốt sắc nhọn, sừng xoắn, và một cái đuôi dài, cơ thể quái thú của nó được bao phủ bởi lớp giáp onyx đáng sợ. Bóng tối tự di chuyển, bao bọc nó như một chiếc áo choàng.

Và ngay sau đó…

Mắt của hai Sleeper mở to.

Một thiếu nữ xinh đẹp trong bộ áo trắng bay phấp phới từ trên cao đáp xuống, bao quanh bởi ánh sáng thuần khiết. Làn da cô trắng và hoàn mỹ như ngọc, và mái tóc bạc của cô lấp lánh rực rỡ trong ánh sáng mờ mờ của khu rừng. Dáng người của cô mảnh mai và duyên dáng, và sắc đẹp của cô… khiến người ta phải nín thở.

Cô cầm trong tay một thanh kiếm rực cháy.

Hạ cánh lên vai của golem ghê rợn, cô giáng một cú chém khủng khiếp và cắt đứt cái cổ đã bị hư hại của nó.

Sinh vật không đầu vẫn tiếp tục chống cự dữ dội ngay cả sau khi bị chặt đầu, nhưng cặp đôi kỳ lạ — quỷ dữ bóng tối đáng sợ và linh hồn ánh sáng xinh đẹp — phối hợp một cách nhuần nhuyễn, nhanh chóng hạ gục nó.

Lưỡi rìu kim cương vỡ vụn và rơi xuống. Lớp giáp đá sụp đổ. Xác ướp đã bị chôn vùi bên trong nó biến thành tro tàn.

Sinh vật đã chết trước khi cây cổ thụ đổ sập xuống đất, làm cho tàn tích cổ xưa rung chuyển.

Nephis nhảy khỏi xác của nó và hít vào một hơi thật sâu.

Lord of Shadows đã bị thương trong cuộc chạm trán cuối cùng, nhưng cơ thể khổng lồ của cậu đã bắt đầu tự chữa lành. Cô vẫn không bị tổn thương… ít nhất là bây giờ.

Quan trọng nhất, họ đã kịp đến chỗ hai Sleeper.

Quay lại, cô bước đến phần còn lại của cây khổng lồ và nhìn vào không gian trống giữa các rễ cây, nơi hai thiếu nữ mặt mày tái nhợt đang ngước nhìn cô với đôi mắt mở to.

Cả hai đều là con gái, khuôn mặt lem luốc bởi tro và bùn đất. Một trong số họ dường như vẫn giữ được chút bình tĩnh, ôm chặt người còn lại. Cô gái kia… trông không được tốt lắm, và dường như đang dần mất ý thức.

Sleeper đầu tiên mở miệng và lắp bắp nói:

"Cô là… là… Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)?"

Nephis mỉm cười với hy vọng trấn an cô gái. Nụ cười dịu dàng đó không phải là điều tự nhiên với cô, nhưng cô đã chăm chỉ rèn luyện kỹ năng giao tiếp của mình. Dù sao thì, cô giờ là một thủ lĩnh và một người của công chúng… biết cách tạo ấn tượng đúng đắn là một trong những kỹ năng mà cô phải nắm vững, và cô đã làm được mặc dù không có năng khiếu bẩm sinh.

"Phải. Ta là Saint Nephis của tộc Immortal Flame. Đây là Saint Shadow… không thuộc về tộc nào cả. Chúng ta đến đây để đưa hai người đến nơi an toàn."

Cô gái trẻ im lặng một lúc, nhìn cô với một biểu cảm phức tạp.

Biểu cảm đó không phải là điều mà Nephis đã mong đợi.

"Cô ấy… cảnh giác với mình sao?"

Cuối cùng, cô gái gật đầu và nói với giọng cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không che giấu được chút run rẩy:

"Tôi là… Tamar của tộc Sorrow."

"Ừm…"

Nephis dừng lại một chút.

Tộc Sorrow là một tộc chư hầu của Song. Vậy… cô gái này về mặt kỹ thuật là kẻ thù của cô.

Đúng là có chút kỳ quặc.

Lord of Shadows nhìn cô, như thể tò mò xem cô sẽ làm gì. Vỏ bọc quỷ dữ của cậu gần như đã hoàn toàn được sửa chữa.

Nephis nhảy xuống hố cạn, đặt kiếm xuống và nhìn vào thiếu nữ thứ hai. Sau đó, cô quay lại nhìn Tamar trẻ tuổi.

"Bạn cô bị gì vậy?"

Cô gái nhìn thanh kiếm đen của Nephis, rồi siết chặt Sleeper còn lại.

"Một loại nhiễm trùng nào đó… Cô ấy bị trầy tay khi chạm vào một dây leo…"

Sau đó, mắt cô hơi run lên.

"Khoan, có phải… có phải Ray đã tìm thấy các ngài, thưa tiểu thư? Anh ấy còn sống không?"

Nephis gật đầu và quỳ xuống bên cạnh Sleeper đang bất tỉnh, nhìn cô với vẻ quan tâm.

"Cậu ta an toàn và khỏe mạnh. Cô không cần lo lắng."

Ba người họ chắc hẳn đã gắn bó với nhau trong thời gian kinh hoàng ở Godgrave. Trước đó, có lẽ họ đã trải qua nhiều thời gian bên nhau ở Học Viện. Chẳng có gì lạ khi họ quan tâm lẫn nhau… thực ra, Nephis mới là người kỳ lạ khi không hình thành bất kỳ mối liên kết nào ở Học Viện.

Tất nhiên, lúc đó cô có lý do. Cô không biết ai trong số những Sleeper khác được gửi đến để giết mình… Cassie cũng có hoàn cảnh riêng của mình. Tuy nhiên, những cô gái này làm cô nhớ đến hai người họ.

Dù không có người thứ ba nào trong nhóm nhỏ của họ ở Forgotten Shore… không có ai…

Một lúc sau, Nephis lắc đầu nhẹ nhàng, gián đoạn mạch suy nghĩ của mình.

Quan tâm đến cô gái đang bất tỉnh, cô nhẹ nhàng đặt tay lên cơ thể gầy yếu của cô ấy và nhíu mày. Da của cô gái nóng như lò lửa, và mạch đập yếu ớt… cô ấy không chỉ bị nhiễm trùng… cô ấy đang hấp hối. Nephis im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Tamar. Cô cố gắng mỉm cười một lần nữa.

"…Các người đã an toàn. Phần tồi tệ nhất đã gần như qua rồi. Đừng sợ, vì chúng ta ở đây. Và chúng ta sẽ đưa cô và bạn của cô ra khỏi đây, dù có chuyện gì đi nữa."

Cô gái trẻ nhìn Nephis trong vài giây, rồi hít vào một hơi run rẩy và gật đầu. Sau đó, cô đột nhiên sụp xuống, như thể cuối cùng cho phép cơ thể kiệt sức của mình gục ngã. Đôi mắt cô ánh lên chút nước, nhưng cô nghiến chặt răng và kìm nén những giọt nước mắt.

"Cảm ơn… cảm ơn Lady Changing Star."

Nephis gật đầu và quay đi, bí mật nghiến chặt răng.

Rồi cô kích hoạt Dormant Ability của mình và chịu đựng cơn đau chói lòa, gửi một làn sóng lửa chữa lành vào cơ thể của Sleeper thứ hai.

Nhiễm trùng đó dai dẳng và đã lan đến tim của cô gái. Dù vậy, nó đã bị thiêu rụi bởi sự thanh khiết của ngọn lửa linh hồn, không để lại dấu vết. Chỉ là việc này tốn nhiều thời gian hơn Nephis đã dự đoán. Cô cũng chữa lành phần lớn những tổn thương mà cơ thể của Sleeper xấu số đã phải chịu đựng.

Những cái bóng xung quanh cô khẽ động, biểu hiện sự sốt ruột của người đồng hành.

Lord of Shadows nói từ trên cao:

"Chúng đang tiến đến gần."

Nghe giọng của cậu, Tamar giật mình và nhìn Nephis, cố gắng giấu đi nỗi sợ:

"Đây là… đây là Godgrave, phải không? Chúng ta có thực sự thoát được không?"

Nephis tắt ngọn lửa của mình và hít một hơi sâu.

"Tất nhiên. Ta đã hứa, phải không?"

Cô gái trẻ nhìn cô trong giây lát, rồi nghiêm túc gật đầu.

"Tôi sẽ… tin vào ngài, Lady Changing Star. Tôi sẽ cố gắng sống sót, dù có thế nào."

Giọng của cô nghe có vẻ kiên định.

Nụ cười của Nephis thoáng chốc chùng xuống.

"…Tốt. Hãy cố gắng sống thật tốt."

Khi nói điều đó, cô có thể cảm nhận được…

Một tia lửa của khát vọng nhen nhóm trong tâm hồn của Tamar trẻ tuổi, rồi dần trở thành một ngọn lửa nhẹ nhàng.

Kết nối cả hai người họ lại với nhau, và khiến cô trở thành một phần của miền lãnh địa sơ khai, chưa hoàn thiện và gần như không tồn tại của Nephis...

Chương 1678: Path to Supremacy - Con Đường Đến Sự Tối Thượng

Nephis không hề tỏ vẻ khinh thường khi trả lời câu hỏi mà Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đặt ra...

Làm thế nào để giết một Supreme (Thực Thể Tối Thượng)?

Sau nhiều năm nỗ lực không ngừng để đưa mình vào vị trí mà việc chống lại các Sovereigns (Bá Chủ) không còn là một ảo tưởng ngu ngốc và vô nghĩa, cô nhận ra rằng cách duy nhất để đánh bại họ là đạt được Supremacy (Sự Tối Thượng) cho chính mình.

Nhiều năm trước, cô đã quay trở về Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) sau một thời gian dài bị lạc lối trong Dream Realm (Cõi Mộng) đầy thất bại và tan vỡ. Khi ấy, cô quyết định gia nhập Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) biết rằng không có cách nào tốt hơn để hiểu về kẻ thù của mình.

Khi Nephis giết một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cô mổ xẻ xác chúng để nghiên cứu cấu tạo và học cách tiêu diệt những sinh vật kinh hoàng này hiệu quả hơn. Nhưng cô không thể "mổ xẻ" một Đại Gia Tộc… nên tham gia vào nó là cách tốt nhất để nghiên cứu kẻ thù từ bên trong.

Cô cũng có những tham vọng khác - giành được sự tin tưởng của King of Swords (Vua Kiếm) để có thể đặt mình vào vị trí mà việc đánh bại ông trở nên khả thi. Nephis vốn là một bậc thầy trong chiến đấu, nơi mà sự lừa gạt và đánh lạc hướng là những yếu tố then chốt. Cuộc sống của cô, ít nhất, không khác biệt mấy với một trận chiến.

Tuy nhiên, dù cô đạt được một số thành công trong tham vọng thâm nhập vào Great Clan (Đại Gia Tộc) và giành được lòng tin của vị King (Vua) càng hiểu về kẻ thù, Nephis càng thấy khát khao đánh bại các Sovereigns của mình trở nên vô vọng.

Ngay cả khi cô biết tất cả mọi điều về Valor, và ngay cả khi King of Swords (Vua Kiếm) mất cảnh giác một ngày nào đó… cô cũng không tự tin rằng mình có thể đánh bại ông, dù cô đã đạt tới sức mạnh của một Transcendent Titan (Titan Siêu Việt).

Vậy nên… Nephis phải trở thành một Supreme Titan (Titan Tối Thượng) mới được.

Vấn đề là, cô không được phép thử.

Thời thế đã thay đổi, và hiện nay có rất nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) Masters (Bậc Thầy) và Saints trên thế giới. Các Sovereigns đã nới lỏng kiểm soát của mình về việc tiến tới sức mạnh lớn hơn… một chút. Nhưng họ vẫn yêu cầu lòng trung thành tuyệt đối từ phần lớn các Transcendent (Người Siêu Việt) và chắc chắn sẽ không bao giờ để một ai đó đạt tới Supremacy để trở thành kẻ ngang hàng với họ.

Anvil và Ki Song còn không thể chấp nhận sự tồn tại của nhau. Làm sao họ có thể cho phép người khác trở thành đối thủ của mình?

Chưa kể đến một người như Nephis, người có lý do hoàn toàn chính đáng để căm ghét họ và âm mưu hạ bệ họ.

Họ sẽ không bao giờ để cô thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư). Ngay cả khi cô tìm thấy một Seed (Hạt Giống) phù hợp, bước vào đó mà không có sự cho phép và sống sót… cô sẽ bị tiêu diệt ngay sau khi quay trở về thực tại. Sức mạnh của một Sovereign nằm ở sức mạnh của Domain (Lãnh Địa) của họ, và lãnh địa của cô sẽ chưa được thiết lập ngay sau khi đạt tới Supremacy.

Một Supreme vừa mới đăng quang chỉ mạnh hơn một Transcendent chút ít, xét đến mối đe dọa hiểm nguy từ những Domain cũ hơn.

Vì những lý do đó, chỉ có một con đường cho Nephis. Cô phải đạt tới Supremacy mà không cần sự giúp đỡ của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) bằng cách đi theo con đường của những Awakened cổ xưa.

Không chỉ vậy, cô phải làm điều đó trong bí mật.

...Chắc chắn rằng, con đường này cũng không kém phần gian nan.

Nephis đã học được một chút về cách các Awakened cổ xưa đi trên con đường Ascension (Thăng Hoa) từ Ananke. Tuy nhiên, nữ tư tế già không biết gì về sự chuyển đổi từ Transcendence đến Supremacy – vì ở Weave không hề có Supreme nào.

Thực tế, Sovereign duy nhất của Civilization of the River (Nền Văn Minh Dòng Sông) là Serpent King (Vua Rắn) một kẻ lạ đến từ một realm bị Nightmare Spell nuốt chửng.

Điều đó có nghĩa là Nephis không thể học cách đạt tới Supremacy một cách tự nhiên từ người khác. Cô phải tự mình phát minh ra nó, khám phá chân lý đã mất từ lâu mà không có sự trợ giúp từ ai.

Nhiệm vụ này dường như phi lý ngay cả với cô, nhưng không có lựa chọn nào khác, cô đã nỗ lực để hoàn thành nó suốt bốn năm qua.

Cô vẫn chưa đến gần việc trở thành một Sovereign. Nhưng cô gần như chắc chắn rằng mình đã khám phá ra chìa khóa tới Supremacy… hoặc đúng hơn là, đã tìm thấy khóa của nó.

Giống như các Awakened cổ xưa học cách kiểm soát tinh chất trước khi hình thành soul core (lõi linh hồn) thay vì ngược lại, Nephis tin rằng cô phải nhận thức được một Domain trước để trở thành Supreme.

Nightmare Spell trao cho loài người cơ hội thách thức Fourth Nightmare, đạt được Supremacy và do đó có khả năng tạo ra một Domain. Tuy nhiên, không có Nightmare Spell… Nephis phải tự mình giành lấy quyền năng đó. Chính khả năng trở thành người cai trị một Domain mới làm cô trở thành Sovereign, chứ không phải ngược lại.

Tuy nhiên…

Cô cũng không có manh mối nào về cách tạo ra một Domain.

Ban đầu là thế.

Giờ đây, sau bốn năm, Nephis ít nhất đã đi đúng hướng - hoặc ít nhất cô nghĩ vậy.

Bí mật để tiến xa hơn trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) hợp lý mà nói, ẩn trong những biến đổi mà linh hồn của một sinh vật sống trải qua trong quá trình Transcendence.

Linh hồn của một Saint phá vỡ những giới hạn của bình thường và mở rộng, tiếp xúc với thế giới và hòa nhập với một phần của nó. Vậy thì, linh hồn của một Sovereign… phải không chỉ hòa nhập với thế giới mà còn nắm quyền cai quản một phần của nó.

Đó chính là bản chất của Supremacy. Để trở thành một người cai trị.

Nhưng mỗi Saint đều là duy nhất. Bản chất của sự kết nối mà họ chia sẻ với thế giới cũng là duy nhất. Do đó, mỗi Transcendent có một con đường độc nhất đến với Supremacy.

Đối với Nephis… con đường đó dễ hiểu, nhưng vô cùng khó đi.

Sau khi trở thành Saint, linh hồn cô có thể được nuôi dưỡng bởi spirit essence (tinh chất linh hồn) của thế giới. Tất nhiên, điều này chỉ đúng với tinh chất linh hồn được sinh ra từ một nguồn đặc biệt.

Hầu hết mọi người đều cho rằng nguyên tố nguồn của cô là lửa, một số thì cho rằng đó là ánh sáng. Nhưng tất cả đều sai.

Thực tế, nguyên tố nguồn của Nephis, nền tảng của Domain tương lai của cô… là sự khát khao.

Nhìn lại, lẽ ra cô nên nhận ra điều này từ sớm hơn. Điều đó luôn hiện hữu, trong phần mô tả Aspect của cô…

Aspect: [Light Bringer (Kẻ Mang Ánh Sáng)].

Aspect Rank: Divine (Thần Thánh).

Aspect Description: [Ngươi là một sinh vật của ánh sáng đã bị trục xuất và bị kết án sống trong bóng tối. Ngươi mang đến sự rực rỡ và hơi ấm đến bất cứ nơi nào ngươi đến, nhưng cùng với nó là một nỗi khát khao không thể diễn tả.]

Tinh chất linh hồn mà Nephis có thể hấp thụ sinh ra từ linh hồn của những sinh vật sống mà cô truyền cảm hứng để khao khát một điều gì đó. Không quan trọng là họ khao khát điều gì – và không giống như lòng trung thành mà King of Swords và Queen of Worms đòi hỏi, cô không cần phải là đối tượng của sự khát khao ấy. Bất kỳ loại khát khao nào sinh ra từ việc biết đến cô hoặc nghe về cô, đều trở thành nguồn tinh chất linh hồn cho cô.

Khả năng [Longing (Khát Khao)] của cô dường như cũng đã tiến hóa sau quá trình Transcendence, hòa nhập với sự hiện diện của cô. Theo thời gian, Nephis nhận thấy rằng khi mọi người ở gần cô, linh hồn họ trở nên dễ dàng bị truyền cảm hứng hơn, và ngọn lửa của những khát khao của họ cháy sáng hơn.

Đó chính là nền tảng của Domain tương lai của cô, mà cô đã xây dựng mà không hề hay biết...

Chương 1679: Beacon of Hope - Ngọn Hải Đăng Hy Vọng

Có hai cách để xây dựng một Domain (Lãnh Địa).

Một là nhờ vào Spell (Ma Pháp) dựa vào các Citadels (Pháo Đài).

Bằng cách trở thành chủ nhân của một Citadel, hoặc có người đã chấp nhận quyền lực của người làm điều đó, một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) có thể củng cố và mở rộng Domain của họ qua các vùng lãnh thổ rộng lớn. Một Citadel không chỉ là một pháo đài chứa Gateway (Cánh Cổng) mà còn là một công trình phép thuật đầy đáng sợ, khuất phục phần thế giới xung quanh và đặt nó dưới sự cai trị của một Supreme.

Đó là lý do tại sao cả King of Swords (Vua Kiếm) và Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) những người kiểm soát hầu hết lãnh thổ con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) lại mạnh mẽ đến vậy.

Cách thứ hai là con đường bẩm sinh của mỗi Transcendent (Người Siêu Việt) và mang tính độc nhất với Aspect (Khía Cạnh) của họ.

Nephis nghi ngờ rằng hầu hết các Domain đều có tính lãnh thổ, và đó là lý do Spell đã đặt phương pháp của mình dựa trên lãnh thổ.

Nhưng không phải tất cả đều như vậy.

Hãy lấy King of Swords làm ví dụ. Ông ta sử dụng con đường được cung cấp bởi các Citadels để mở rộng Domain của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn chỉ giới hạn bản thân ở đó. Thực thể chính của quyền lực của hắn không phải là đất đai, mà là con người - mỗi chiến binh cầm kiếm do hắn rèn đều là một phần của Domain của hắn, và do đó củng cố nó.

Ki Song thu thập người chết. Còn có Asterion bí ẩn, dường như không cai trị bất kỳ Citadel nào.

Đối với Nephis, cách duy nhất để cô xây dựng một Domain là truyền cảm hứng cho mọi người, thắp lên ngọn lửa khao khát trong linh hồn họ. Ít nhất, đó là niềm tin của cô.

Phải mất vô số giờ suy tư và thiền định, cô mới học được cách thực sự cảm nhận nguyên tố nguồn của Aspect của mình. Cô nhận ra sự thay đổi tinh tế trong sự hiện diện của mình đầu tiên... hoặc có lẽ chất lượng tinh tế đó đã luôn tồn tại, quá yếu để cảm nhận được.

Linh hồn của những người xung quanh sáng rực hơn khi ở gần Nephis, hy vọng và khát khao sâu thẳm của họ được thắp sáng bởi ngọn lửa mãnh liệt hơn. Sự hiện diện của cô như chất xúc tác cho đam mê của họ, biến khát vọng thành khao khát.

Và nếu khát khao đó được truyền cảm hứng trực tiếp từ cô, hoặc thậm chí từ ý tưởng về cô, thì một kết nối tinh tế được thiết lập giữa họ và Nephis, khiến cho người được truyền cảm hứng trở thành một phần của nguyên tố nguồn của cô.

Tuy nhiên, cô không nhanh chóng học được cách cảm nhận những kết nối này. Thực tế, phải đến khi có một bước đột phá nhỏ trong việc làm chủ Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình, Nephis mới nắm bắt được ý nghĩa sâu xa của [Longing (Khát Khao)].

Aspect Legacy của cô là một cây tri thức mang bảy quả trái. Cô đã gặt hái được lợi ích từ một trong số đó và hiểu thấu tri thức về Fire in Twilight (Ngọn Lửa trong Hoàng Hôn).

Kể từ đó, Nephis đã tiến bộ trong việc thấu hiểu một vài quả trái khác.

Khi đối mặt với First Seeker ở Verge (Rìa Vực Thẳm) cô đã tiến xa hơn trong việc tiếp cận tri thức về Corruption (Sự Tha Hóa). Trong bốn năm qua, cô không chỉ hoàn toàn làm chủ được tri thức về Destruction (Sự Hủy Diệt) mà còn bắt đầu hành trình thấu hiểu tri thức về Passion (Đam Mê).

Chính nhánh cuối cùng này của Aspect Legacy đã giúp cô nắm bắt tốt hơn bản chất sâu xa của Aspect của mình, cũng như là điều cô đang tập trung vào để làm chủ hiện tại.

Nephis đã học được cách cảm nhận các kết nối tinh tế được hình thành giữa cô và những người mà cô truyền cảm hứng. Cô cũng đã đạt được khả năng cảm nhận mơ hồ những đam mê và khao khát của những người xung quanh, chúng như những tia lửa và ngọn lửa cháy sáng trong linh hồn họ.

Dĩ nhiên, không phải ai cũng dễ đọc… ví dụ như Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) người như một cuốn sách khép kín, nhất là khi hắn ta đeo chiếc mặt nạ của mình.

Dù sao đi nữa, sau khi Nephis đạt được sự hiểu biết đó, cô phát hiện ra với chút ngạc nhiên rằng đã có vô số người trên thế giới có kết nối với cô.

Hóa ra, danh tiếng của cô là nguyên nhân. Kể từ ngày cô dẫn đầu Dreamer Army (Đội Quân Người Mộng Mơ) tấn công Crimson Spire (Tháp Đỏ) và không quay trở lại cùng họ, bộ máy tuyên truyền mạnh mẽ của chính phủ đã vận hành, phóng đại những thành tựu khó tin của cô và biến cô thành một anh hùng bi tráng. Một hình tượng thực sự lấp lánh - Indomitable Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay Bất Khuất) đứa con cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Họ thậm chí đã dựa vào danh tiếng huyền thoại của cha và ông cô, biến cô thành biểu tượng của lòng dũng cảm và sự kiên cường của nhân loại.

…Chừng nào Ngọn Lửa Bất Diệt còn cháy, nhân loại sẽ không bị dập tắt. Câu nói này giờ đây được nhắc đến thường xuyên bởi những người sinh ra trong thời đại của Nightmare Spell.

Thậm chí, có những bộ phim làm về cô, dù kinh khủng đến đâu đi nữa.

Sự trở lại đầy ấn tượng của cô với tư cách là Sleeper duy nhất trong lịch sử chinh phục được Second Nightmare chỉ càng làm sâu sắc thêm sự kính trọng và ngưỡng mộ mà mọi người dành cho cô, tiếp nối với việc cô được nhận vào Valor, điều này càng thêm vào danh tiếng vinh quang của Đại Gia Tộc.

Vậy nên, khi Nephis trở thành một Saint, đã có vô số người xem cô là nguồn cảm hứng.

Và sau khi cô trở thành Saint, số lượng đó chỉ tiếp tục tăng. Cô có thể cảm nhận được điều đó rất rõ ràng… một số người được truyền cảm hứng để vươn tới sức mạnh võ thuật. Một số thì tu dưỡng sự cao quý trong nhân cách của mình. Một số khác thì sống cuộc đời với niềm tự tin chân thành, và còn nhiều nữa.

Thậm chí, có nhiều người bị thu hút bởi vẻ ngoài của cô, khơi dậy một ham muốn thẳng thắn. Đôi lúc, việc cảm nhận khát khao kiểu đó dành cho mình khi ở ngoài phố khiến cô cảm thấy chút không thoải mái, và phải giả vờ như không nhận ra.

Dù thế nào đi nữa, nền tảng cho Domain tương lai của cô đã vô cùng rộng lớn và mạnh mẽ.

Nhưng vẫn chưa đủ rộng lớn, và chưa đủ mạnh mẽ.

Vì vậy, trong bốn năm qua, Nephis đã nỗ lực không ngừng để làm nó càng vững chắc hơn.

Để chạm đến linh hồn của càng nhiều người. Cô đã học cách thể hiện bản thân, cách tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo trước công chúng. Cô đã dồn hết trí tuệ của mình vào việc thấu hiểu tri thức về Passion.

Quan trọng hơn, cô đã đặt kiếm của mình vào những nơi đáng để chứng minh lời nói.

Theo nghĩa đó, cách Đại Gia Tộc Valor đối xử với cô lại trở thành một sự giúp đỡ đầy mỉa mai. Họ luôn cử cô tới những chiến trường chết chóc nhất, gửi cô vào trung tâm của những thảm họa đáng sợ nhất, như thể muốn cô chết đi. Bất cứ nơi nào có khủng hoảng, Changing Star và Fire Keepers của cô sẽ xuất hiện, quét sạch Nightmare Creatures bằng kiếm của họ.

Nephis tuân theo ý chí của Clan Valor, sử dụng những cơ hội này để cho thế giới thấy ý chí không thể khuất phục và ánh sáng rực rỡ của cô, điều này khiến danh tiếng của cô càng lan rộng và cao quý hơn. Cassie, trong khi đó, làm việc phía sau hậu trường để định hướng câu chuyện và thổi bùng ngọn lửa.

Nephis, cùng với Ivory Tower, Chain Breaker và Fire Keepers - tất cả giờ đây đều là những biểu tượng của sự vị tha, sức mạnh và lòng cao quý. Họ là những ngọn hải đăng hy vọng trong một thế giới đen tối và đầy biến động, mang đến sự an ủi… và cảm hứng cho mọi người.

Số lượng những người được chạm tới bởi ánh sáng của cô mỗi ngày một tăng, hình thành vô số kết nối tới linh hồn cô. Không phải tất cả những kết nối này đều giống nhau. Một số thì mong manh và yếu ớt, trong khi một số thì rực rỡ và sâu đậm. Kết nối sâu sắc nhất chính là của Fire Keepers - những người trung thành nhất với cô. Đến mức cô thậm chí có thể tiếp cận họ với Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) của mình từ xa.

Đó là một phần những gì Nephis đang thực hiện - phần dễ dàng hơn.

Phần khó khăn hơn, dĩ nhiên, là tìm ra cách biến mạng lưới các kết nối này - hình thức mới chớm nở của Domain tương lai của cô - thành một Domain thực sự.

Nephis... vẫn chưa biết cách để thực hiện bước này. Cô đã dành một khoảng thời gian để nghiên cứu những thay đổi xảy ra với Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình sau khi cô liên kết với Ivory Tower và để các Fire Keepers đặt mỏ neo của họ ở đó, hy vọng tìm thấy manh mối từ cơ chế bí ẩn của Nightmare Spell. Nhưng điều đó hóa ra là một ngõ cụt.

Vì vậy, hiện tại, Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tìm kiếm... và chờ đợi.

Cô đã hy vọng mình sẽ tìm thấy một manh mối trước khi cuộc chiến bắt đầu, nhưng giờ đây khi cả hai Đại Gia Tộc đều đã vào cuộc, điều đó không còn khả thi nữa.

Đó là lý do tại sao việc thiết lập một chỗ đứng ở Godgrave rất quan trọng đối với cô, để chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra.

Anvil và Ki Song phải sụp đổ trước khi cuộc chiến kết thúc.

Bởi vì nếu một trong hai thực sự đánh bại người còn lại, quyền lực của họ sẽ lan tỏa tới toàn nhân loại.

...Khi điều đó xảy ra, ngay cả trở thành Supreme cũng không đủ để giết họ...

Chương 1680: Spirit of Light - Tinh Linh Ánh Sáng

Cô Sleeper (Người Ngủ) vẫn đang bất tỉnh từ từ mở mắt, nhìn Nephis với ánh mắt mơ màng. Cô mỉm cười trấn an và đứng dậy, cầm lại thanh kiếm của mình.

Không còn nhiều thời gian. Kẻ thù đang tiến đến gần.

Đứng cao sừng sững phía trên ba người họ - Nephis và hai cô gái thiếu niên - Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) lạnh lùng nói:

"Thật cảm động khi cô hứa sẽ cứu họ. Nhưng cô định làm thế nào? Khi chúng ta bắt đầu chiến đấu với những con quái vật đó, chỉ cần một đợt sóng xung kích cũng đủ để tiêu diệt hai cô bé này rồi."

Nephis trèo ra khỏi cái hố và giúp cô gái mà cô vừa chữa lành đứng lên. Tamar theo sau.

'Đúng là một câu hỏi hay.'

Không có thời gian để chạy trốn, vì các asura (quái vật) nhanh hơn họ. Bay đi cũng không phải là lựa chọn, vì họ sẽ trở thành mục tiêu hoàn hảo trên không. Chỉ một cú ném vũ khí bằng kim cương, và sẽ không còn đường thoát.

Ngay cả khi Nephis có thể né tránh, cô vẫn phải mang theo ít nhất một trong các Sleeper, và không cô bé nào có thể chịu đựng được áp lực nghiền nát từ những cú di chuyển ấy.

Cô cân nhắc vô số chiến lược trong một giây và ngước nhìn Lord of Shadows.

"Ngài mang họ và rút lui. Tôi sẽ cản địch lại và sau đó sẽ hội quân với ngài."

Ông ta im lặng trong giây lát, rồi nói một cách phẳng lặng:

"Ta từ chối."

Nephis chớp mắt.

Hả!

Cô không ngờ lại nhận được câu trả lời đó.

"Tại sao?"

Shadow Demon cúi xuống, đưa chiếc mũ giáp bằng onyx của hắn ngang với khuôn mặt cô. Bóng tối bên trong chiếc mũ sâu và không thể xuyên thấu.

"Cô có thể cảm thấy ổn khi chết vì những Sleeper này, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay). Nhưng ta không ổn khi để cô chết."

Một trong những móng vuốt bằng onyx của hắn chỉ vào cô.

"Cô vẫn còn nợ ta một ân huệ, nhớ chứ? Ta sẽ bị lừa nếu cô chết trước khi trả nợ."

Nephis nghiêng đầu.

Trong khoảnh khắc đó... cô nghĩ rằng mình cảm nhận được một chút khao khát từ Lord of Shadows. Khao khát của một số người như một tia lửa, của một số người khác thì như ngọn lửa. Còn hắn... với cô, nó giống như một đống lửa khổng lồ che phủ mọi thứ xung quanh.

Hóa ra, Lord of Shadows là một người đầy đam mê mãnh liệt đằng sau vẻ lạnh lùng ấy.

Cô không thể nắm bắt được chi tiết về điều hắn thực sự khao khát, nhưng sự miễn cưỡng của hắn khi thấy cô chết – ít nhất là trước khi cô hoàn thành lời hứa – dường như khá chân thành.

Có vẻ như ân huệ mà hắn định nhờ cô giúp đỡ không đơn giản.

Một khoảnh khắc sau, linh hồn hắn lại bị bao trùm trong bóng tối, và cô không cảm nhận được gì nữa.

Nephis thở dài.

"Vậy ngài đề xuất gì?"

Lord of Shadows ngần ngại trong chốc lát.

Rồi hắn gãi đầu, những móng vuốt bằng onyx của hắn cào vào bề mặt mũ giáp tạo ra âm thanh chói tai.

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Ta sẽ đưa họ tới Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) rồi quay lại. Cô... hãy sống sót trong khi ta đi."

Chẳng phải đó cơ bản là điều cô đã đề xuất sao?

Nephis nhướng mày.

"Mất bao lâu để ngài quay lại từ Citadel (Pháo Đài) Lord Shadow?"

Cậu ta giơ một trong bốn cánh tay lên và bẻ cong vài ngón tay, sau đó trả lời đều đều:

"...Khoảng sáu giây."

Cô nhìn chằm chằm vào hắn trong im lặng.

Rồi… cô lại nhìn thêm.

'Hả?'

"Ngài có thể từ Citadel đến đây trong ba giây, sao? Tại sao chúng ta lại phải chiến đấu xuyên qua khu rừng này?"

Thường thì Nephis phải cố gắng để đưa cảm xúc vào giọng nói vốn dĩ khô khan của mình. Nhưng giờ đây, cô đang thực sự cố gắng giữ bình tĩnh để giọng nói nghe có vẻ điềm tĩnh!

Đây quả là một tình huống cực kỳ hiếm gặp.

Lord of Shadows nhún vai thờ ơ.

"Nó sẽ tiêu tốn quá nhiều essence (tinh chất) của ta. Mang theo những Sleeper này thì ổn, nhưng cô... là một gánh nặng quá lớn."

Nephis im lặng nhìn cậu trong giây lát, rồi không tự chủ mà liếc nhìn xuống.

Cơ thể cô vẫn thanh mảnh và mảnh dẻ, như xưa giờ.

Chắc chắn là vậy.

‘...Hả.’

Lord of Shadows cũng im lặng trong giây lát, rồi bất ngờ nói thêm, giọng điệu lạnh lùng của cậu gần như có vẻ hơi vội vã:

"Bởi vì cô là một Transcendent. Linh hồn của cô quá bao la và mạnh mẽ, đó là ý ta muốn nói."

Cậu bước tới, đặt hai trong số bốn bàn tay của mình lên vai các Sleeper còn đang sững sờ.

"Dù sao... thời gian rất quý báu... ta nên đi."

Một khoảnh khắc sau, ba người họ tan biến vào bóng tối, để lại Nephis một mình trong khoảng trống nhỏ.

'Khả năng dịch chuyển không gian.’

Cô đứng bất động trong giây lát, rồi lại nhìn xuống bản thân mình.

Một tiếng thì thầm nhẹ vang lên:

"...Mình đã tăng cân sao?"

Đúng là, cô không mềm mại và đẹp đẽ như Cassie. Cũng không thanh thoát và duyên dáng như Seishan. Nhưng Nephis tự tin vào dáng vóc của mình... tất nhiên, nó không tròn trịa như của Effie…

‘Mình đang nghĩ cái gì thế này?’

Ngay lúc đó, khu rừng xung quanh cô nổ tung, và bảy con golem kinh dị lao vào từ mọi phía, thế giới rên rỉ đau đớn bởi sức mạnh bạo lực từ sự xuất hiện của chúng.

Nephis vẫn đang nhìn xuống.

Nhưng trước khi chúng kịp chạm tới cô, cơ thể cô bùng nổ với ánh sáng rực rỡ, và những hình thù khổng lồ của chúng bị nhấn chìm trong ánh sáng chói lòa.

Nephis đã biến thành một tinh linh ánh sáng.

Trong trạng thái đó, cơ thể thanh thoát của cô dường như được dệt nên từ ánh sáng trắng hoàn mỹ. Ánh sáng đó chứa đựng một đại dương lửa giận dữ không thể dò lường thay vì xương thịt, và là một chiếc bình xinh đẹp cho linh hồn khổng lồ, rực cháy của cô.

Cô như một ngôi sao sáng lấp lánh mang hình dạng con người.

Hơi ẩm thấm trong không khí ẩm ướt lập tức bốc hơi. Những chiếc lá mục phủ đầy mặt đất biến thành tro. Những thân cây đã chết đen lại và bắt lửa, bị thiêu rụi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Nhưng tốc độ mà gỗ thần bí bị ngọn lửa trắng tiêu hủy chẳng là gì khi so với tốc độ di chuyển của Nephis.

Không bị ràng buộc bởi giới hạn của xương thịt bình thường, sức mạnh của cô bùng nổ.

Cả khoảng trống tràn ngập ánh sáng chói lòa, và những hình dáng khổng lồ của các asura bị tan chảy trong ánh sáng đó. Chúng không bị tiêu diệt, nhưng lớp rêu đỏ bao phủ bộ giáp nứt nẻ của chúng bị thiêu rụi ngay lập tức. Thịt xác ướp bên trong lớp giáp đá đen lại và bắt đầu bốc khói.

Bảy vũ khí kim cương rơi xuống cùng lúc, nhưng Nephis dễ dàng lướt qua chúng.

Hầu như cùng lúc…

Cô đột ngột xuất hiện trước một trong những sinh vật kinh dị, nắm đấm rực sáng của cô nhẹ nhàng chạm vào tấm giáp đá trước ngực nó.

Sinh vật khổng lồ bị hất văng ra sau. Bộ giáp trên ngực nứt vỡ và tan chảy, và tấm giáp dày trên lưng nổ tung, những mảnh đá vỡ ra thành mưa dung nham rơi xuống mặt đất.

Thế giới trở nên rõ ràng và rực rỡ, ngập trong cơn đau hủy diệt.

"Ba giây nữa thôi..."

Nephis tự hỏi không biết cô sẽ giết được bao nhiêu trong số những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) này trước khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) quay lại...

Chương 1681: Battle Partners - Đồng Đội Chiến Đấu

Trong hình dạng của một linh hồn rực rỡ, Nephis trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với khi còn là hình dạng con người.

Tốc độ và sức mạnh của cô tăng lên đáng kể, và sức mạnh của lửa cũng trở nên mạnh mẽ hơn... đặc biệt khi hình thái tuyệt đẹp của ánh sáng được gia tăng bảy lần bởi Aspect (Khía Cạnh) của cô.

Không chỉ vậy, các đòn tấn công thông thường cũng không thể làm tổn thương cô - hầu hết vũ khí chỉ đơn giản bị thiêu thành tro trước khi chạm tới cô, và những vũ khí có thể vượt qua sức nóng bùng cháy cũng sẽ không tìm thấy bất kỳ lớp da thịt nào để làm tổn thương.

Chỉ có lửa.

Vì thế, điều làm cô đau đớn nhất chính là Flaw (Khuyết Điểm) của cô, [Pristine Soul (Linh Hồn Thanh Khiết)]... và trong hình thái này, sự nguy hiểm mà nó gây ra còn nghiêm trọng hơn nhiều so với sự đau đớn cô cảm thấy khi sử dụng các Ability (Khả Năng) nhỏ hơn.

Hư không trắng sáng của linh hồn cô quá tinh khiết và rực cháy đến mức nó đe dọa tiêu diệt chính cô, đốt cháy đi bản ngã của cô. Có lẽ là mãi mãi.

Ít nhất đó là điều mà Nephis sợ.

Cô hiếm khi sử dụng sức mạnh Aspect (Khía Cạnh) của mình trong chiến đấu, chỉ dựa vào khả năng chiến đấu vật lý của mình nếu có sự lựa chọn, và cô lại càng ít sử dụng Ability (Khả Năng) Transformation (Biến Hình) hơn.

Tất nhiên, ngay cả trong hình thái rực rỡ ấy, cô vẫn không phải là bất khả xâm phạm.

Có rất nhiều sinh vật và vũ khí có thể làm tổn thương hình thái lửa của cô, nhưng tổn thương mà chúng gây ra sẽ được chữa lành ngay lập tức bằng cách tiêu hao essence (tinh chất) của cô. Hình thái của linh hồn ánh sáng là một biểu hiện của linh hồn rực cháy của cô, và do đó, người ta phải tiêu diệt linh hồn cô hoàn toàn để hủy diệt nó.

Điều đó không phải là không thể, đặc biệt khi đối mặt với kẻ thù có Rank cao hơn.

Những hồn ma cổ xưa bằng đá mà cô đang chiến đấu là một trong những kẻ thù như vậy.

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) Asura of Condemnation (Asura của Condemnation)].

[Linh hồn ngươi tỏa sáng hơn].

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast, Asura of Condemnation].

[Linh hồn ngươi tỏa sáng hơn].

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast...]

Nephis đã hạ gục ba trong số bảy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chỉ trong nháy mắt, nhưng sau đó tình hình trở nên tồi tệ hơn. Những golems gớm ghiếc nhận ra sức mạnh của cô và hiểu nó, khiến chúng thay đổi cách di chuyển.

Chúng thuộc Rank Vĩ Đại (Great Rank) và đối với những sinh vật như chúng, sự khác biệt giữa thể xác và ngọn lửa không có ý nghĩa. Những vũ khí bằng kim cương kỳ lạ mà chúng mang theo chứa đựng ý chí giết chóc, và trước ý chí đó, mọi thứ đều sẽ bị tiêu diệt. Các quy luật của thế giới tự uốn mình để phục vụ nó.

Nếu cô bị một trong những quái vật asura đánh trúng... linh hồn cô sẽ không sụp đổ sau một đòn đánh, nhưng tổn thương sẽ rất đáng kể.

Ngay cả đối với một Great Beast, việc tiêu diệt một Transcendent Titan không phải là điều dễ dàng - nhưng ở đây có rất nhiều sinh vật như vậy, và cô phải hết sức cẩn thận.

Nephis từ bỏ tấn công và tránh né các đòn tấn công sấm sét của những golems đáng sợ, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) quay lại.

Cô không phải chờ lâu.

Vào giây thứ bảy sau khi hắn rời đi, Shadow Demon (Quỷ Bóng) lao ra khỏi bóng tối ở rìa khu rừng đang cháy, và ngay sau đó thanh odachi lớn của hắn lao thẳng vào một trong những quái vật asura như lưỡi dao của đêm đen.

Giờ đây, đã có hai người đối mặt với bốn Great Beasts còn lại.

Nephis và Lord of Shadows liếc nhìn nhau thoáng qua, bóng dáng rực rỡ, duyên dáng của cô tương phản mạnh mẽ với hình bóng to lớn, u ám của hắn.

Sau đó, cả hai lao vào hành động.

'Mình tự hỏi...'

Nephis có chút lo lắng trong một khoảnh khắc. Hình thái biến đổi một phần của cô ít hủy diệt hơn toàn bộ, nhưng nó vẫn tạo ra sức nóng kinh khủng.

Bộ giáp bằng đá của những golems cổ xưa có thể chịu được dễ dàng, nhưng còn Lord of Shadows thì sao? Rất ít người đủ mạnh để chiến đấu bên cạnh cô khi cô hoàn toàn bộc phát sức mạnh.

Tuy nhiên, cô không cần phải lo lắng.

Bộ giáp onyx của Shadow Demon lấp lánh trong ánh sáng trắng giận dữ của ngọn lửa của cô, nhưng vẫn trụ vững.

Bộ giáp đáng sợ ấy, có vẻ như... chất lượng còn tốt hơn bộ giáp của cô, hoặc ít nhất nó có khả năng chống chịu các đòn tấn công nguyên tố rất cao.

Dù sao, hắn dường như không gặp vấn đề gì khi lao vào giữa khu vực đang cháy, dường như không bị ánh sáng chói lòa, sức nóng khủng khiếp, và sự thiếu hụt oxy làm phiền.

Chuyển động của hắn vẫn nhanh nhẹn, dữ dội, và sắc bén như trước.

'Vậy thì không cần lo lắng nữa.'

Nephis cảm thấy tinh thần được nâng lên.

Nephis và Lord of Shadows va chạm với bốn quái vật asura, và khu rừng xung quanh nhanh chóng biến thành một vùng đất hoang tàn với các mảnh vụn và tro tàn.

Thanh kiếm đen mà cô đã sử dụng đã bị ngọn lửa hủy diệt từ lâu, vì vậy Nephis sử dụng tốc độ và sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc của mình để chiến đấu với những abomination (quái vật) bằng tay không. Cô nhanh nhẹn và nhỏ bé hơn nhiều so với những golems cao lớn, kỹ thuật của cô linh hoạt và hoàn hảo. Các vũ khí bằng kim cương lóe sáng qua, nhưng không thể chạm tới hình dạng rực rỡ của cô.

Tuy nhiên, bản thân Nephis cũng không thể tấn công táo bạo như trước. Sử dụng sự hiểu biết thâm sâu về bản chất của chiến đấu, cô thực hiện một loạt các đòn tấn công nhẹ nhàng liên tục vào kẻ thù. Bộ giáp bằng đá trên cổ tay, mắt cá chân và các khớp của chúng dần tan chảy, khiến những quái vật chậm lại.

Trong khi đó, Lord of Shadows lại là một mục tiêu dễ hơn nhiều.

Không chỉ thân hình tối tăm của hắn to lớn và cao, mà hắn cũng chậm hơn cô, thanh odachi khổng lồ của hắn đòi hỏi nhiều không gian hơn để có thể sử dụng hiệu quả.

Vậy mà, bằng cách nào đó... không một đòn tấn công nào của quái vật asura có thể chạm tới bộ giáp onyx của hắn.

Kỹ thuật của hắn cũng tinh vi không kém của cô, nhưng đồng thời... cũng rất lạ lùng. Đôi khi, chuyển động của hắn không quá nhanh - ít nhất là so với cô - nhưng đôi khi, dường như hắn nhanh đến mức để lại những dư ảnh phía sau.

Không, không phải như vậy... dường như Lord of Shadows đôi lúc xuất hiện ở hai nơi cùng một lúc.

Nephis phải mất vài giây để hiểu được điều gì đang xảy ra.

'Transcendent battle art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt)...'

Khả năng dịch chuyển không gian của hắn được tích hợp một cách tinh tế vào phong cách chiến đấu. Lord of Shadows sử dụng thành thạo việc dịch chuyển khoảng cách ngắn để di chuyển quanh chiến trường, nhảy từ chỗ này sang chỗ khác với tốc độ đến mức dường như hắn xuất hiện ở nhiều nơi cùng một lúc.

Các chuyển động uyển chuyển của thanh kiếm của hắn liên tục kết nối giữa các cú nhảy, vì vậy một nhát chém bắt đầu ở một vị trí có thể kết thúc ở hàng chục mét xa hơn.

Một đòn tấn công của kẻ thù có thể bị chặn lại dù cho hắn không hề ở gần đường đi của nó. Theo một cách nào đó, toàn bộ chiến trường đều nằm trong tầm với của thanh odachi quỷ quyệt của hắn.

Cũng có một chi tiết khác...

'Hắn đang nhảy giữa các bóng tối.'

Sau khi nhận ra chi tiết đó, Nephis cũng nhận thấy một chút ngạc nhiên rằng Lord of Shadows đang đoán trước và tận dụng các chuyển động của cô.

Hiện tại, cô là nguồn sáng mạnh nhất trên chiến trường, nên hướng của những bóng tối đổ từ cơ thể khổng lồ của quái vật asura hoàn toàn phụ thuộc vào vị trí của cô.

Lord of Shadows chú ý đến các chuyển động của cô để đoán trước sự di chuyển của bóng tối, và vì thế hắn có thể thoát khỏi nguy hiểm một cách tự do, luôn xuất hiện phía sau những quái vật để tung ra một đòn tấn công tàn khốc và tan biến vào bóng tối trước khi chúng kịp phản công.

Đó là... một màn trình diễn tuyệt đẹp của kỹ thuật hoàn hảo, ý chí kiên định, và sự khéo léo đầy ma mãnh.

'...Quỷ quyệt.'

Nephis... cảm thấy ấn tượng.

Tránh né đòn đánh nghiền nát của cây quyền trượng kim cương, cô nhẹ nhàng bay lên không trung để tránh mất thăng bằng do mặt đất rung chuyển, rồi lao về phía trước.

Bàn tay trắng rực của cô chạm vào khuỷu tay của golem cổ xưa, và khớp khuỷu tay của nó cuối cùng cũng nứt, vỡ ra thành mưa đá tan chảy.

Khi kẻ thù không còn khả năng sử dụng cây quyền trượng nặng nề một cách hiệu quả, cô có một khoảng trống để tấn công.

Đáp nhẹ nhàng xuống mặt đất đang cháy, Nephis xoay người và tung ra một cú đá vòng cầu dữ dội vào quái vật cao lớn.

Chân dài, thon thả của cô chạm vào bụng của quái vật asura, và nó bị hất ngược ra sau, toàn bộ thân trên của nó vỡ nát và bùng cháy.

Khi golem bốc cháy rơi xuống đất, nó đã chết.

...Nhưng ngay khi nó chết, nhiều quái vật asura hơn xuất hiện từ sâu trong tàn tích, lao về phía Nephis và đồng đội chiến đấu của cô với ác ý lặng lẽ...

Chương 1682: Hasty Retreat - Thoát Lui Vội Vã

Nephis và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã tiêu diệt bốn Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại) đầu tiên. Nhưng ngay lúc đó, nhiều Asura đáng sợ đã trỗi dậy từ tàn tích và tiếp cận họ, bao vây cả hai như một cơn sóng chết chóc từ những viên đá cổ xưa, mang theo ý chí tà ác và hiểm độc.

Cô... đang dần tiến đến ngưỡng của sự mệt mỏi.

Trong khi đó, Lord of Shadows dường như đang giữ lại không sử dụng Ability (Khả Năng) dịch chuyển tức thời của mình. Hắn chắc chắn đã nói thật khi nói rằng việc mang hai Sleepers (Kẻ Ngủ) tới Citadel (Pháo Đài) và quay lại sẽ làm hao tổn lượng lớn essence (tinh chất) của hắn. Hắn cần phải tiết kiệm nguồn năng lượng quý báu này.

May mắn thay, mục tiêu của họ không phải là tiêu diệt tất cả những hồn ma cổ xưa. Mục tiêu của họ đơn giản là thoát thân... dù điều đó cũng gặp chút xui xẻo.

Con đường thoát thân dễ dàng nhất là chạy ra ngoài thông qua khe nứt gần nhất trong vòm ngực khổng lồ. Nhưng lớp mây đã bị xé rách ngay lúc này, và bề mặt đang bị bao phủ bởi ánh sáng hủy diệt của mặt trời. Con đường đó không phải là lựa chọn khả thi.

Dù vậy, Nephis không quá lo lắng. Cô vẫn chưa sử dụng đến những khả năng phá hoại nhất của mình.

Cô không nghi ngờ gì rằng Lord of Shadows cũng có vài chiêu trò giấu trong tay áo.

Và thế nhưng…

Cảm giác nặng trĩu và lạnh lẽo này đang đè lên trái tim cô là gì?

"Rút lui."

Giọng hắn vẫn lạnh lùng như mọi khi.

Cô không ngần ngại, đẩy chân mạnh vào mặt đất, để lại dấu cháy xém và bay ngược ra hơn một trăm mét gần như ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc đèn lồng nhỏ bằng hắc thạch xuất hiện trong một trong bốn bàn tay của shadow demon (quỷ bóng tối). Bộ giáp onyx của hắn chuyển động và rút lại dưới lớp da obsidian, lộ ra thân hình mạnh mẽ của hắn.

Bị bỏ lại một mình, Lord of Shadows chần chừ trong chốc lát, dường như không thể tránh né các đòn tấn công của những Golem ghê tởm kịp lúc. Tất cả những gì tiếp theo xảy ra trong tích tắc.

Vũ khí kim cương của chúng đánh trúng thân thể cơ bắp của hắn, xé nát nó một cách kinh hoàng.

Một dòng bóng tối đột nhiên tràn ra từ chiếc đèn lồng đá và sống dậy, bao bọc những Asura đang lao tới bằng hàng ngàn xiềng xích đen. Dù Great Beasts có thể dễ dàng xé đứt những xiềng xích này, chúng vẫn bị trì hoãn trong khoảnh khắc quý giá.

Trong những khoảnh khắc đó, thân thể đẫm máu và tàn tạ của Lord of Shadows từ từ lắc lư... và tan biến vào hư vô.

Đôi mắt rực sáng của Nephis lóe lên.

"Hắn..."

Nhưng ngay lúc đó, một hình bóng quen thuộc bước ra từ bóng tối bên cạnh cô, chiếc mũ bảo hộ onyx khép lại để che giấu gương mặt hắn. Hoàn toàn không bị thương.

Cô thở phào nhẹ nhõm.

"Ta nghĩ rằng chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi đây, Lady Nephis."

...Vô cảm.

Được thôi, công bằng mà nói, gương mặt cô cũng chẳng có biểu cảm nào. Dù sao thì hắn cũng không thể nhìn thấy gương mặt cô dưới dòng ánh sáng chói lòa.

'Thật tốt... khi hắn còn sống.'

...Nhưng liệu điều đó có thật sự tốt không? Nếu Lord of Shadows chết, Citadel của hắn sẽ thuộc về cô. Mang món quà quý giá đó đến cho King of Swords (Vua Kiếm) sẽ giúp cô tiến gần hơn đến mục tiêu của mình.

Và thế nhưng, Nephis lại cảm thấy vui mừng khi hắn không bị thương.

Tận dụng khoảnh khắc tạm thời bị trì hoãn của những Asura tà ác, cả hai nhanh chóng rút lui. Họ chạy qua những tàn tích cổ xưa, tiến gần đến rìa. Những Golem đuổi theo và dần thu hẹp khoảng cách — không chậm như Nephis hy vọng, nhưng đủ để họ có cơ hội chạy thoát vào khu rừng.

Tuy nhiên, vẫn còn một vài Golem cổ đại lảng vảng trong đống tàn tích. Một trong số chúng chặn đường họ, khiến Nephis và Lord of Shadows phải thực hiện một cuộc tấn công kiểu gọng kìm hoàn hảo mà không cần trao đổi một lời.

Lưỡi odachi đen của hắn rơi xuống. Bàn tay rực sáng của cô vung lên.

Sinh vật ác mộng ghê rợn đổ sụp xuống đất.

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Beast, Asura of Condemnation.]

Đám quái vật còn lại đang ngay sau họ, nhưng rìa tàn tích đã gần kề. Nephis có thể nhìn thấy bức tường cổ xưa, bị bao phủ bởi rêu đỏ và dây leo xoắn.

Nhưng cảm giác lạnh lẽo đang siết chặt trái tim rực lửa của cô chỉ ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Cô cau mày.

Trực giác của một Saint không chỉ là một cảm giác bất thường. Những thực thể siêu việt có sự liên kết sâu sắc với thế giới, có thể cảm nhận được những biến đổi tinh tế trong nó. Dòng chảy của tinh chất linh hồn, chuyển động của các quy luật ẩn giấu, sự thay đổi trong kết cấu của hiện thực...

Có điều gì đó rất bất ổn.

'Đó... là gì vậy?'

Cả Nephis và Lord of Shadows cùng dừng lại, nhận ra gần như cùng lúc rằng rìa của tàn tích cổ xưa... dường như đang lùi xa dần. Dù họ có chạy nhanh đến đâu, khoảng cách giữa họ và bức tường phủ đầy rêu vẫn không giảm đi.

Họ trao nhau ánh nhìn u ám.

Ngay sau đó, cả thế giới rung chuyển dữ dội, và một thứ gì đó khổng lồ di chuyển phía sau họ.

Quay người lại, Nephis thấy mặt đất ở trung tâm thành phố cổ đang trồi lên, vượt lên trên khu rừng như một ngọn núi. Hàng loạt cây đổ rạp, biển dây leo và bụi cây bị nuốt chửng bởi lớp đất cuộn trào. Những công trình cổ xưa dần lộ ra dưới lớp rêu đỏ, chỉ để tan thành tro ngay sau đó.

Như thể có một thứ gì đó khổng lồ đã ngủ quên dưới khu rừng cổ, và giờ đây đang trỗi dậy từ bên dưới, bị đánh thức bởi sức nóng thiêu đốt của ngọn lửa trắng và tiếng vang của trận chiến dữ dội.

Cô bỗng cảm thấy... sự kinh hãi.

Kinh hãi không phải là cảm giác mà Nephis thường cảm nhận, và chắc chắn không phải tự nhiên mà có. Lý do duy nhất cho cảm giác này là tâm trí cô đang bị ảnh hưởng bởi một sức mạnh ngoại lai.

Ngọn lửa của Nephis lụi dần khi một nhận thức đáng sợ hiện lên trong đầu cô.

Đôi môi cô mấp máy, và cô thì thầm một từ:

"...Condemnation."

Những Great Beasts mà họ đang chiến đấu được gọi là Asura... Asura of Condemnation.

Cô đã nghĩ rằng chúng chỉ là một bầy sinh vật ác mộng cư ngụ trong tàn tích cổ xưa, cái tên của chúng gợi lên một bí ẩn nào đó đã bị lãng quên từ quá khứ.

Nhưng giờ đây, Nephis nhận ra rằng ý nghĩa của cái tên này thực tế hơn nhiều.

Khi ngọn núi đất bắt đầu nứt toác, lộ ra hình dạng của thực thể đã bị chôn vùi bên dưới, cô cảm thấy rằng nỗi kinh hãi của mình hoàn toàn là một phản ứng thích đáng.

Asura of Condemnation không phải là một bầy Great Beasts tự nhiên bị ràng buộc ở một địa điểm duy nhất.

Thay vào đó, chúng xuất hiện ở đây vì một lý do khác, đen tối hơn nhiều... chúng là thuộc hạ của một thực thể hùng mạnh hơn rất nhiều.

Cái tên của chúng đơn giản là chỉ về chủ nhân của chúng.

Chủ nhân của chúng hẳn phải thuộc một Rank (Cấp Bậc) cao hơn.

Cursed Tyrant... Condemnation (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa... Condemnation)...

Chương 1683: Dark Deity - Thần Tối Tăm

Một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)...

Nephis cảm nhận một cảm xúc lạ lẫm mà cô không thể diễn tả. Kinh ngạc chăng? Hay có lẽ là căm thù.

Ngọn lửa tinh khiết của linh hồn cô bùng lên, dâng trào không yên trước sự hiện diện của kẻ thù đáng sợ.

Cursed Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) là... hiện thân của kinh hoàng. Mỗi thực thể trong số chúng ngang bằng với một Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng) – dĩ nhiên không phải rằng có ai trong số đó xuất hiện ở nơi này. Tuy nhiên, Sacred vẫn mang ý nghĩa đặc biệt với nhân loại.

Đó là vì con đường của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) ít nhất là như những gì con người lý thuyết hóa.

Nếu Path of Ascension là con đường dẫn đến thần thánh, thì mỗi bước trên con đường đó đưa con người đi gần hơn đến Thần tính. Transcendence (Siêu Việt) là bước phá vỡ khỏi những giới hạn của trần tục. Supremacy (Tối Thượng) là hành động khẳng định quyền năng của bản thân lên thế giới, tạo dựng nền tảng cho sự thần thánh hóa trong tương lai.

Nhưng bước kế tiếp, bước mà chưa một Awakened (Người Thức Tỉnh) nào của thế giới này từng đạt được, mới là dấu hiệu của việc thực sự sở hữu các phẩm chất của thần thánh. Một Sacred đã là một vị thần, dù là một vị thần nhỏ bé.

Điều tương tự có thể nói về một Cursed. Cursed Tyrant, Condemnation, có thể được gọi là một vị thần — một thần tối tăm của Corruption (Tha Hóa) thăm thẳm.

Và như vậy, theo một nghĩa nào đó…

Hôm nay là lần đầu tiên Nephis đối mặt với một vị thần trong trận chiến.

Nhưng không phải là lần cuối cùng.

—— —— ——

Thời gian dường như chậm lại khi Condemnation trỗi dậy từ bên dưới đống tàn tích. Hình dáng khổng lồ của ác quỷ cổ đại vẫn bị che khuất sau những lớp đất đổ nát và các công trình sụp đổ, nhưng nó đã như một ngọn núi sừng sững. Mặt đất rung chuyển, quy mô của sự kiện này... trông như một quá trình tự nhiên hơn là chuyển động của một sinh vật sống.

Hoặc đúng hơn, một quá trình phi tự nhiên.

Nhìn thấy gã khổng lồ đang tỉnh giấc từ giấc ngủ, Nephis có thể đoán được thành phố cổ xưa này đã bị hủy diệt như thế nào, và vì sao nó lại sụp đổ bất chấp sức mạnh kinh hoàng của những người bảo vệ. Những chiến binh sở hữu sức mạnh đáng sợ của các bộ đồ phù phép và vũ khí kim cương huy hoàng, những Asura... đã diệt vong khi Cursed Tyrant giáng xuống thành phố của họ như một tai họa.

Ngay cả sức mạnh không tưởng của họ cũng không đủ để cứu lấy vùng đất này, nơi giờ chỉ còn là một tàn tích bị lãng quên. Một trong nhiều tàn tích tương tự bị nuốt chửng bởi khu rừng.

Đó là loại kẻ thù mà nền văn minh của Godgrave đã đối mặt trước khi bị tuyệt diệt.

Điều này chắc chắn khiến người ta tự hỏi…

Liệu số phận tương tự có chờ đợi nền văn minh của thế giới thức tỉnh – nền văn minh nhân loại cuối cùng.

Bắc Mỹ đã mất vào tay Five Gate (Cổng Loại Năm) Antarctica vào tay Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Con người hiện đang di cư đến Dream Realm (Cõi Mộng)... nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu một Cursed Tyrant bị thu hút bởi mùi của linh hồn con người và tấn công Bastion? Hoặc Ravenheart?

Các Đại Tộc sẽ tồn tại được bao lâu nếu những nỗi kinh hoàng thật sự của Cõi Mộng từ bỏ các Death Zones (Vùng Chết) và tự do lang thang trên vùng đất rộng lớn này?

Sự an toàn... chỉ là một ảo tưởng.

Thế giới thức tỉnh đang dần chết, nhưng Cõi Mộng cũng là một cái bẫy chết chóc. Điều đó, Nephis đã chắc chắn.

Đó là lý do vì sao các Sovereigns (Bá Chủ) phải bị tiêu diệt.

Không phải vì họ đã giết cha cô. Không phải vì họ đã gửi sát thủ truy sát cô và biến tuổi thơ của cô thành một cơn ác mộng tàn khốc. Không phải vì họ đã đẩy gia tộc Immortal Flame vào cảnh suy vong... dù Nephis sẽ dối lòng nếu nói rằng những điều đó không có ý nghĩa gì.

Và cũng không phải vì hàng ngàn sinh mạng đã mất đi do âm mưu của họ ở Antarctica.

Lý do thực sự... là các Sovereigns không đủ khả năng. Họ bất tài, kìm hãm sức mạnh của nhân loại vì những lý do sai lầm. Ki Song, Anvil, Asterion – không một ai trong số họ đủ khôn ngoan, kiên quyết. Và tuyệt vọng.

Thành tựu của họ là lớn, và có lẽ họ đã nghĩ rằng sự cai trị tàn nhẫn của mình là vì lợi ích chung. Nhưng họ không phải là người có thể đánh bại Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Nói vậy, để có cơ hội đánh bại họ và mang đến sự thay đổi...

Nephis phải sống sót qua cuộc chạm trán với Cursed Tyrant tha hóa này trước.

Cô nghiến răng.

“Không có đường thoát…”

Một Cursed Tyrant như một vị thần, và một vị thần có thể gây ảnh hưởng lớn lên thế giới. Tàn tích của thành phố cổ này là lãnh địa của Condemnation, và vì thế, ý chí của nó ở đây cũng là luật lệ.

Nếu nó không muốn để hai Saint rời đi, họ sẽ không thể rời đi. Nephis và Lord of Shadows đã chứng kiến không gian xung quanh ngăn chặn họ trốn thoát vào khu rừng.

Vậy thì còn lựa chọn nào nữa?

Nếu không thể thoát, họ phải chiến đấu. Nhưng đánh bại một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) trong trận chiến là điều mà cả hai không thể làm được… thậm chí sống sót qua một đòn tấn công của thực thể ô uế này cũng đã là điều đáng nghi ngờ.

Khoảng cách sức mạnh quá lớn.

Nephis nhìn về phía Lord of Shadows và hỏi, giọng nói trong trẻo của cô vang lên giữa tiếng đất rung chuyển:

“Khả năng không gian của ngài... ngài có thể thoát không?”

Hắn lắc đầu.

“Lần này thì không.”

'Lần này thì không…'

Nghe như thể đây không phải là lần đầu tiên hắn chạm trán với một Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa).

Hắn đã có một cuộc đời như thế nào?

Nephis hít một hơi thật sâu.

…Hay đúng hơn là cô mô phỏng lại chuyển động quen thuộc của việc hít thở sâu. Thể tinh linh rực rỡ không có phổi, và cũng không cần hoặc có khả năng hít thở. Đó chỉ đơn giản là một bình chứa khổng lồ chứa đựng đại dương lửa.

Cô đã chuẩn bị sẵn sàng để giải phóng toàn bộ Transformation của mình nếu tình thế xấu đi. Tuy nhiên…

Tình huống hiện tại tồi tệ hơn cả dự đoán tồi tệ nhất của cô. Ngay cả khi cô để thể tinh linh của mình tan biến, giải phóng đại dương lửa bên trong hình dạng rực rỡ, cô vẫn không thể đối đầu với Cursed Tyrant.

“Không còn lựa chọn nào khác.”

Được rồi… không còn cách nào khác. Cô đã tiến gần đến việc bão hòa toàn bộ Soul Cores (Lõi Linh Hồn) của mình lần này rồi.

Điều quan trọng là phải khiến sự hy sinh này có giá trị.

Nhìn thấy một hình dáng mờ mờ xuất hiện từ bên dưới núi đất cuộn trào, Nephis liếc về phía đám Asura đang tiến lại gần và nói một cách bình thản:

“Ngăn chúng lại, sau đó. Tôi sẽ... tạo cơ hội để cả hai chúng ta có thể thoát thân.”

Bị bao quanh bởi ánh sáng rực rỡ, Nephis tập trung trong giây lát…

Và chạm vào ngọn lửa cháy sáng của linh hồn mình...

Chương 1684: Pure Agony - Nỗi Đau Thuần Khiết

Họ không thể trốn thoát, nhưng cũng không thể chiến đấu với Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Trong tình huống đó, cách duy nhất Nephis thấy là tạo ra một khoảnh khắc mất tập trung cho Bạo Chúa.

Ý chí ô uế của thực thể này là thứ đang ngăn cản họ đến được khu rừng. Nếu ý chí đó bị suy yếu, dù chỉ trong giây lát, một con đường tự do sẽ mở ra trước mắt họ.

Nephis không hy vọng tiêu diệt vị thần tà ác này, cũng không có tự tin đối mặt với nó trong một trận chiến kéo dài. Tuy nhiên... cô khá chắc rằng ít nhất mình có thể gây đau đớn cho nó.

Cô hiểu nỗi đau hơn hầu hết mọi người. Cô biết khó khăn như thế nào để giữ bình tĩnh và vững vàng khi cơ thể và linh hồn bị đốt cháy đen bởi ngọn lửa. Cô biết cảm giác bị thiêu sống là thế nào.

Ý chí của bất kỳ ai cũng sẽ lung lay trước nỗi đau ấy.

Nhưng đối thủ của cô lần này là một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa). Không phải bất kỳ ngọn lửa nào cũng có thể gây tổn thương cho nó, và những đòn tấn công thông thường của cô là hoàn toàn không đủ.

Vì vậy, cô phải dốc toàn lực.

...Điều này đòi hỏi thời gian.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) phải giúp cô có được thời gian đó.

Khi các asura (chiến binh) đang đuổi theo đến gần, cậu nhìn thoáng qua cô một cách nhanh chóng.

Sau đó, cậu thở dài và thả cây odachi đen trong tay.

Thanh kiếm u ám rơi xuống đất, nhưng lại rung động như chất lỏng trong không trung. Cô nghĩ rằng mình thấy một ánh sáng lóe lên như vảy của một con rắn.

Chỉ một khoảnh khắc sau, thanh odachi biến thành một dòng chảy của bóng tối, rồi ngưng tụ thành hình dáng một người... một phụ nữ với cả y phục và làn da đen tuyền, mái tóc như một thác nước tơ đen bóng. Cô đứng quay lưng về phía Nephis, khuôn mặt ẩn khỏi tầm nhìn. Thế nhưng, Nephis cảm thấy như người phụ nữ bí ẩn này là thứ đẹp nhất cô từng thấy.

Hơn thế nữa... sự hiện diện của cô ấy giống như một Transcendent (Siêu Việt).

Chỉ một giây trước, có hai Saint đang đối mặt với Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại).

Giờ đây, đã có ba.

Rút một thanh kiếm khác ra từ bóng tối, Lord of Shadows lao về phía các asura ghê rợn mà không lãng phí thời gian. Người phụ nữ màu đen theo sau, di chuyển với tốc độ đáng sợ và sự duyên dáng không thể diễn tả.

Họ đụng độ với các abomination (quái vật) chỉ trong chớp mắt.

Đáng tiếc, Nephis không thể quan sát trận chiến của họ.

Cô đang thâm nhập vào linh hồn mình.

Ánh sáng chói lòa phát ra từ thân hình rực rỡ của cô càng trở nên mãnh liệt hơn, nhiệt độ của nó càng khó chịu hơn. Các dây leo và rêu phủ quanh tàn tích xung quanh cô cháy thành tro, để lộ ra những cấu trúc đá cổ xưa. Các khối đá thời tiết bắt đầu tan chảy.

"Mình sẽ đau đấy..."

Mục tiêu của cô là gây đau đớn cho thực thể Bị Nguyền Rủa, nhưng để đạt được điều đó, cô phải chịu đựng phần nỗi đau của chính mình.

Khi một thứ gì đó kinh hoàng vượt mức có thể nhìn và đáng sợ không thể tưởng tượng đang từ từ hiện ra từ dưới lòng đất sụp đổ, Nephis vững tâm... và đốt cháy linh hồn của mình.

Đây không phải là việc triệu hồi ngọn lửa linh hồn hay kích hoạt Khả Năng của mình. Những gì cô đang làm là một kỹ năng phát sinh từ Aspect (Khía Cạnh) của mình, một thứ cô luôn có khả năng làm nhưng chỉ thực sự học được ở Twilight.

Thay vì chỉ đốt cháy tinh hoa linh hồn, cô đang đốt cháy chính linh hồn của mình.

Nhưng, không giống như cách thô sơ mà cô từng làm ở Twilight, giờ đây Nephis làm điều đó theo cách tinh vi và kiểm soát hơn nhiều.

Theo từng khoảnh khắc, các Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô trở nên yếu hơn, và số lượng Soul Fragments (Mảnh Linh Hồn) của cô tụt giảm với tốc độ khủng khiếp. Mỗi Soul Fragment mà cô hy sinh biến thành một dòng lửa thiêu đốt.

Ngọn lửa rực sáng ấy lớn dần và lớn dần, sức mạnh kinh khủng chứa đựng trong nó đạt đến một quy mô đáng sợ.

Nephis có thể phát nổ một Soul Core để tạo ra một vụ nổ khủng khiếp. Nhưng một vụ nổ là thứ hoang dại... nó lan tỏa theo mọi hướng, hủy diệt tất cả mọi thứ trên đường đi của nó. Một tai họa như vậy có thể tiêu diệt một lượng lớn kẻ thù, từ yếu đến mạnh.

Để gây tổn thương cho một kẻ mạnh như Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) tuy nhiên, một công cụ hủy diệt phân tán như thế là không phù hợp. Cô cần thứ gì đó tập trung, nhắm đến và kiểm soát được.

Chìm đắm trong nỗi đau khủng khiếp, Nephis chịu đựng cảm giác linh hồn mình bị thiêu thành tro và từ từ giơ bàn tay rực rỡ lên.

Trước mặt cô, Lord of Shadows và vị Saint bí ẩn mà hắn triệu hồi đang chìm trong cơn lũ của các Great Beasts.

Cô tập trung sâu sắc và thì thầm một vài Names (Tên) định hình chúng thành một câu thần chú. Kênh dẫn câu thần chú ấy tạo ra áp lực khủng khiếp lên tâm trí cô, linh hồn đang cháy của cô, và cả cơ thể rực rỡ của cô.

Name of Fire (Tên của Lửa) để kiểm soát ngọn lửa.

Name of Wind (Tên của Gió) để thổi bùng chúng.

Hai cái này dễ dàng hơn.

Hai cái còn lại...

Nephis run rẩy khi cô thốt ra một từ khủng khiếp.

Đó là Name of Destruction (Tên của Hủy Diệt).

Name of Destruction để tăng cường đáng kể sức mạnh hủy diệt của ngọn lửa linh hồn cô.

Và cuối cùng, cái cuối cùng...

Có lẽ là cái quan trọng nhất.

Cô nở một nụ cười đen tối.

"...Condemnation (Lời Nguyền Rủa)!"

True Name (Tên Thật) của vị thần Bị Nguyền Rủa, gợi ý về điều này đã được Spell hào phóng cung cấp cho cô.

Để ràng buộc ngọn lửa hủy diệt với tên ác quỷ cổ xưa, và ràng buộc ác quỷ với ngọn lửa.

Names (Tên) là một thứ quyền lực.

Và thế là, Nephis gọi ngọn lửa và hủy diệt xuống Bạo Chúa, dùng chính linh hồn mình làm nhiên liệu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tia lửa trắng tinh khiết phát ra từ lòng bàn tay cô, kết nối với hình bóng khủng khiếp của gã khổng lồ đang trỗi dậy cách xa hàng kilomet. Sự xuất hiện của nó là tức thời. Nó lướt qua thiêu đốt thế giới, để lại một vết sẹo trên đó.

Mặc dù đó là lửa, nó trông giống như một tia sáng trắng tinh khiết.

Ánh sáng đó cắn vào da thịt của Condemnation, xé nát nó như một lưỡi dao sắc bén. Những vết bỏng khủng khiếp để lại phía sau.

Và ngay khi Nephis chìm đắm trong cơn đau khủng khiếp...

Cursed Tyrant co giật, tâm trí nó bị xuyên thủng bởi nỗi đau không thể chịu đựng.

Một âm thanh không thể tả, điếc tai và kinh hoàng rung chuyển cả thế giới. Đó là âm thanh sẽ khiến một người bình thường… không, thậm chí một Awakened, một Master, một Saint yếu hơn… phát điên chỉ vì nghe thấy nó.

Condemnation đang gào thét.

"Ch-chạy đi!"

Nephis lảo đảo, ánh sáng của cô dần mờ nhạt. Hình dạng Thăng Hoa của cô bị loại bỏ, và cô lại trở lại thành con người. Chiếc áo trắng cô mặc đã bị cháy sém và rách rưới, khó lòng giữ nguyên trên người.

"Phải rồi... mình nên triệu hồi phần còn lại của giáp..."

Nhưng cô đang bị choáng váng, phải trả giá cho việc thiêu đốt một phần linh hồn của mình.

Nephis đã bảo Lord of Shadows chạy, nhưng chính cô lại không thể tự tuân theo lời khuyên của mình.

Trước khi có thể làm bất cứ điều gì, hai cánh tay mạnh mẽ đã nhấc bổng cô lên. Hắn chạy đi mà không nói một lời. Bề mặt áo giáp đen của hắn mát lạnh và mượt mà khi chạm vào.

"Mình... mình... đang được bế sao?"

Cô choáng váng.

Khi nào thì chuyện như vậy từng xảy ra với cô?

"Tự trấn tĩnh lại đi, công chúa!"

Dù trong tình huống nguy cấp, giọng hắn vẫn lạnh lùng và kiêu ngạo như mọi khi. Có lẽ thậm chí còn lạnh hơn thường lệ một chút.

Cô nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc, rồi triệu hồi phần còn lại của giáp mình.

Đến khi bộ giáp hoàn tất từ những tia sáng, Lord of Shadows thả cô xuống, và họ cùng chạy về phía rìa tàn tích.

Tiếng rên đau đớn của Cursed Tyrant vẫn vọng khắp Hollow khi họ trốn thoát vào rừng, bỏ lại thành phố bị lãng quên phía sau.

Vậy là, chuyến hành trình một-một của họ vào Hollow đã kết thúc.

---

Vài giờ sau, Nephis ngồi trên bậc thềm của Nameless Temple.

Thế giới... thật nghiệt ngã, đen trắng, không có chỗ cho cảm xúc hay thỏa hiệp.

Như mọi lần khi cô lạm dụng Aspect của mình, cảm xúc của cô trở nên nhạt nhòa và yếu ớt, gần như biến mất. Trái tim cô lạnh lẽo.

Hoặc có lẽ, nó đang cháy bỏng đến mức cảm thấy lạnh.

Cô mệt mỏi, nhưng lại không cảm thấy sự mệt mỏi đó.

Người ta không thể nhớ lại nỗi đau, nhưng việc nhớ rằng mình từng đau đớn lại dễ dàng đến không ngờ.

Giơ một tay lên, cô để ánh sáng nhẹ nhàng bùng lên dưới làn da và nhìn chằm chằm vào nó trong im lặng.

"Nó vẫn đau."

Tốt. Đó là điều tốt. Nephis biết rằng cô chưa thực sự mất đi bản thân miễn là cô còn cảm nhận được nỗi đau và sợ hãi nó.

Cô thở dài.

Đã đến lúc trở về.

Các Fire Keepers đã tụ họp trước mặt cô, sẵn sàng rời đi. Ba Sleeper cũng có mặt, nhìn quanh với sự kinh ngạc và thán phục. Ngay cả Tamar, cô gái Legacy, cũng bị bầu không khí trang nghiêm của ngôi đền đen làm cho trầm ngâm.

Chủ nhân của ngôi đền, trong khi đó, đã không đến để tiễn họ. Chỉ có Echo của hắn đang quan sát.

Lord of Shadows…

Một người đàn ông bí ẩn.

Nephis hơi nghiêng đầu, nhớ lại cách hắn hành xử trong tàn tích bị lãng quên. Không phải trong trận chiến… mà là trước đó.

Điều ngạc nhiên là, chiến binh lạnh lùng ấy dường như có rất nhiều hứng thú với lịch sử, gần như là một nhà thám hiểm. Đó là một khía cạnh của hắn mà cô chưa từng thấy trước đây.

Điều này cũng dễ hiểu, vì họ không thực sự hiểu rõ về nhau.

Tuy nhiên…

Trong khoảnh khắc đó, đôi mắt thờ ơ của cô lóe lên một chút.

Cô nhớ lại lần gặp gỡ đầu tiên của họ, khi hắn thách thức cô đấu tay đôi.

Phong cách mà hắn sử dụng từng thuộc về gia tộc của cô — tự nhiên, Nephis đã hỏi Lord of Shadows ai đã dạy hắn phong cách đó.

Và hắn đã trả lời thế nào?

Môi cô hé mở.

"...Không ai cả." (Nobody)..

Chương 1685: Booming Business - Việc Kinh Doanh Phát Đạt

"Boss... ngài ổn chứ?"

Giọng của Aiko nghe có chút hoài nghi khi cô liếc nhìn Sunny với vẻ mặt khó hiểu. Cô gái nhỏ nhắn đang lơ lửng gần trần nhà, kiểm kê kệ rượu của họ. Trong khi đó, Sunny đang bận nấu ăn và chửi thầm trong miệng.

Hôm nay có rất nhiều khách, nhưng Sunny thậm chí không thể triệu hồi thêm một avatar để kịp phục vụ dòng lệnh gọi món liên tục.

‘Tên thứ ba kia! Đồ ích kỷ!’

Cậu nghiến răng.

‘Tinh chất của mình đâu hết rồi?!’

Cái bóng u ám, được thả tự do một lần, đang nhìn cậu chế nhạo. Sunny trừng mắt nhìn nó lại.

‘Sao? Ta biết chúng ta là một mà! Chỉ là cách nói thôi, hiểu chưa?!’

Câu "không ai đáng trách ngoài bản thân mình" chưa bao giờ đúng đến thế.

Những ngày vừa qua thật không dễ dàng cho Sunny, và tất cả là do avatar thứ ba của cậu. Trước tiên, có vấn đề với Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)... cậu định rằng Lord of Shadows sẽ luôn đeo nó, nhưng thực tế thì nó khiến bất kỳ cuộc trò chuyện nào cũng trở nên gần như không thể diễn ra một cách bình thường.

À thì… không phải là không thể, có lẽ, nhưng chắc chắn là cực kỳ bực bội.

Vì thế, kể từ khi trở về từ mê cung gương dưới Bastion (Pháo Đài) Sunny đã bận rộn chế tác một Memory đặc biệt cho avatar thứ ba.

Cậu không thể thực sự tái tạo [Mantle of Lies] (Áo Choàng của Dối Trá) - Weaver's Mask vốn là một Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) nên việc sao chép ngay cả một bùa chú của nó cũng hoàn toàn nằm ngoài khả năng của cậu.

Tuy nhiên, cậu có thể tạo ra một phiên bản Weaver's Mask hàng nhái, bằng cách sử dụng sự thay đổi của các bùa chú của Nebulous Mantle (Áo Choàng Sương Mù). Cậu thậm chí đã thêm một chút từ [Autumn Leaf] (Lá Mùa Thu) - một trong những Memory mà cậu đã mất - vào hỗn hợp này.

Kết quả là, Lord of Shadows vẫn có thể giữ được bí ẩn. Giọng nói, chiều cao, màu tóc và các đặc điểm kỳ bí của hắn đều bị ẩn hoặc bóp méo. Dĩ nhiên, hắn không miễn nhiễm với mọi hình thức tiên tri trừ khi Weaver's Mask thật được triệu hồi... nhưng vì Cassie đã biết sự thật và đã đồng ý giữ bí mật, không cần mức độ che giấu cao đến thế. Ít nhất là hiện tại.

Đến khi các thế lực của Great Clans (Đại Tộc) đến Godgrave.

Dù sao, việc tạo ra Memory này, mà Sunny lười biếng đặt tên là [Definitely Not Me] (Chắc Chắn Không Phải Tôi) đã giữ cậu thức suốt mấy đêm. Dù vậy, việc tạo nó là điều bắt buộc...

Những người Awakened có affinity (tương hợp) với bóng tối đã rất hiếm, và nếu chủ tiệm khiêm tốn ở Bastion bị phát hiện không chỉ chia sẻ đặc điểm hiếm có này với Lord of Shadows bí ẩn, mà còn có chiều cao và dáng người giống với vị Saint bí ẩn kia... cuộc sống yên bình của cậu sẽ kết thúc.

Thức trắng vài đêm là điều phiền phức, nhưng cậu có thể xoay sở được.

Nhưng sau đó, cậu còn lãng phí một lượng tinh chất khổng lồ ở Godgrave nữa!

Đi qua Hollow và chiến đấu với Great Beasts (Dã Thú Vĩ Đại) đã đủ tệ rồi. Nhưng Sunny còn quyết định tự mình đưa hai Sleeper trở về... tàn tích của thành phố bị lãng quên nằm gần Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) nhưng chỉ là tương đối so với kích thước tổng thể của khu vực. Thực tế, khoảng cách giữa chúng là gần hai trăm kilomet.

Cậu có thể thực hiện ba hoặc bốn cú nhảy liên tiếp trong khi mang theo hai con người Dormant (Ngủ Yên) và sau đó quay lại theo cách tương tự. Tuy nhiên, chi phí tinh chất cho việc di chuyển như vậy rất cao, làm cạn kiệt nguồn dự trữ của cậu ở mức độ nguy hiểm.

Vì vậy, bây giờ...

Sunny cảm thấy khá bất lực. Cậu thậm chí không thể cho phép bản thân triệu hồi thêm một avatar, chứ đừng nói đến việc làm gì đó nặng nhọc hơn. Bất kỳ tinh chất nào cậu còn lại đều phải được giữ lại phòng trường hợp khẩn cấp.

May mà Nephis đã rời Godgrave cùng với Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) Trời biết rằng cậu không muốn cô nhìn thấy mình trong tình trạng thảm hại như thế này.

Vì vậy, Sunny không có lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng và chửi rủa trong im lặng.

"Xong rồi, chuyển món này ra bàn số bảy!"

Aiko dùng telekinesis (khả năng điều khiển từ xa) để đưa một món ăn trang trí đẹp mắt vào phòng ăn, và cuối cùng cậu cũng có một phút nghỉ ngơi. Sunny thở dài, nhấp một ngụm nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận) và hơi cau mày.

[Sunny.]

Giọng của Cassie đột nhiên vang lên trong đầu cậu, khiến cậu rùng mình.

Cậu vẫn chưa quen với điều đó.

...Nhưng đồng thời, cảm giác này lại quá đỗi quen thuộc.

[Chuyện gì, Saint Cassia?]

Một lát sau, giọng nói dịu dàng của cô lại vang lên:

[Về việc ủy thác Memory. Tôi sẽ cử người đến cửa hàng của cậu hôm nay để giải thích chi tiết.]

Cậu nhướng mày.

Cô đã thì thầm vào tai cậu... theo nghĩa bóng. Vậy có thực sự cần thiết phải cử người đến không? Cô không thể chỉ giải thích ngay bây giờ hay sao?

...Có lẽ Cassie cũng đang tiết kiệm tinh chất.

Cậu nhún vai.

[Được rồi. Có gì khác nữa không? Xin lỗi, tôi hơi bận... hôm nay có nhiều khách.]

Cô im lặng một lúc.

[Không có gì khác. À... thật ra, tôi có một điều muốn nói.]

Biểu cảm của Sunny tối sầm lại. Có chuyện gì sao? Cô ấy có nhận được một Vision (Tầm Nhìn - Thị Kiến) nào và muốn gợi ý gì đó chăng? Điều này không thể đúng... Cassie từng nói với cậu rằng tương lai không còn rõ ràng nữa.

Cậu nhìn xuống.

[Tôi nghe đây.]

Kỳ lạ là lần này cô lại chần chừ một lúc. Cuối cùng, giọng nói của cô lại vang lên trong đầu cậu:

[Thực ra cũng không có gì quan trọng đâu. Chỉ là một lời khuyên nhỏ... trong tương lai, cậu nên tránh sử dụng những từ như "nặng" và "gánh nặng" khi nói chuyện với phụ nữ. Cậu biết đấy, tôi chỉ nghĩ là nên chia sẻ...]

Mắt cậu giật giật.

Giọng của Cassie rất lịch sự và nghiêm túc, nhưng cậu không thể không cảm thấy rằng cô đang cố nén... cười?

Sunny hắng giọng.

[...Ồ. Buồn cười thật đấy. Gần giống như việc tôi đã sống yên ổn một mình, nhưng chỉ vài ngày sau khi người phụ nữ đó xuất hiện trước cửa nhà tôi, đột nhiên có một Cursed Tyrant đang cố nuốt chửng tôi. Một người ít giữ ý tứ hơn tôi có thể coi đó là một chút phiền toái, không phải sao?]

Không có hồi đáp.

Cậu đợi một lúc, rồi hít một hơi sâu.

"Chết tiệt."

Sunny dần nhận ra rằng điều đáng sợ nhất về Khả Năng của Cassie không phải là việc cô có thể giám sát hầu như bất kỳ ai mà không bị phát hiện.

Mà là cô là người kiểm soát ai có lời cuối cùng!

Lẩm bẩm trong miệng, cậu quay lại công việc nấu nướng.

***

Ngày hôm đó trôi qua trong nháy mắt. Sunny bận rộn đến mức cậu không có thời gian ngồi xuống một lần nào cho đến buổi tối... mà trên lý thuyết, đó là điều tốt.

Tại sao cậu lại phàn nàn khi nhà hàng của mình ngày càng đông khách? Việc ủy thác của Cassie cũng hứa hẹn sẽ mang lại lợi nhuận lớn cho Brilliant Emporium.

Chỉ có điều là làm việc chăm chỉ và làm việc chăm chỉ trong khi cũng làm việc chăm chỉ ở hai nơi khác là hai việc hoàn toàn khác nhau!

Khi mặt trời lặn sau chân trời và trăng lưỡi liềm xuất hiện trên bầu trời nhung đen, phòng ăn của Brilliant Emporium trở nên vắng vẻ. Aiko đã rời đi, để Sunny đóng cửa một mình.

Cậu đang mang một khay chén đĩa bẩn vào bếp thì có người tiến đến cửa.

"Hẳn là người Cassie cử đến..."

Cậu quay về phía cửa, đợi người đó bước vào.

Khi Silver Bell (Chuông Bạc) vang lên, tuy nhiên...

Sunny đột ngột vấp ngã và ngã úp mặt xuống sàn. Chén đĩa lăn tứ tung trên sàn nhà.

'Cái gì... cô ấy làm gì ở đây?!'

Nằm trên sàn, cậu nhìn lên một cách thận trọng.

Đôi chân dài... eo thon... một chiếc váy mùa hè nhẹ... làn da trắng như ngọc...

Mái tóc mượt mà màu đen, nhưng điều đó chẳng đủ để che giấu cô.

Mắt của Sunny mở to.

'Người mà Cassie hứa cử đến... là Nephis?!'

Quả thật, không thể nhầm lẫn.

Nephis, người vừa rời khỏi Nameless Temple hôm qua, giờ đây đã ở đây, trong Brilliant Emporium.

Nhìn xuống cậu với vẻ mặt khó hiểu.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi hỏi bằng giọng lịch sự:

"...Master Sunless? Tôi được cho biết rằng cậu có thể tạo ra các Memory mạnh mẽ."

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1686: Acts of Humanity - Những Hành Động Của Nhân Loại

Đối với Nephis, thế giới vẫn còn rất rõ ràng và sắc bén, không có sự tinh tế.

Cảm xúc của cô vẫn còn mờ nhạt và hầu như không có.

Không lâu trước đó, trận chiến với Condemnation vừa kết thúc – nếu cuộc chạy trốn đầy tuyệt vọng của họ có thể gọi là một trận chiến – và do đó, cô vẫn chưa hồi phục khỏi cơn đau thấu xương từ việc thiêu rụi linh hồn mình thành tro tàn.

Chỉ mới hôm qua, cô còn ở Godgrave.

Khi đó, họ đã chờ đợi rất lâu trên bậc thềm của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) để chờ chủ nhân của nó đến và đưa họ trở lại thế giới thức tỉnh.

Nephis có thể tự mình mang các chiến binh của mình qua ngưỡng cửa của các cõi, nhưng thỏa thuận tạm thời với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã ngăn cô đặt bất kỳ liên kết nào ở gần Citadel (Pháo Đài) của hắn.

Cuối cùng, vị Saint bí ẩn xuất hiện từ bóng tối và lặng lẽ đưa Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) ba Sleeper (Kẻ Ngủ) và bản thân cô rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng) từng người một.

Cô nghi ngờ rằng hắn có thể mang nhiều người qua các cõi hơn – bản thân Nephis có thể mang theo bảy Saint khác, hoặc hơn một trăm người thường – nhưng như mọi khi, Shadow luôn giữ kín bí mật của mình.

Cô tò mò một cách vô định về nơi liên kết của hắn trong thế giới thức tỉnh sẽ nằm ở đâu.

Các Saint thường có một căn cứ vững chắc trong đó, phần lớn nằm trong những bức tường được bảo vệ nghiêm ngặt của khu phức hợp của gia tộc họ.

Bản thân Nephis, cũng như các Fire Keepers, hoạt động từ dinh thự trước đây của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Điều này thực ra là một chủ đề khá nhạy cảm, vì các trưởng lão của Valor muốn họ ở trong pháo đài của gia tộc lớn ở NQSC – chính thức là vì lý do an toàn, nhưng thật ra là để kiểm soát họ tốt hơn.

Nhưng mối quan hệ giữa Fire Keepers và phần còn lại của lực lượng Valor luôn có chút gượng gạo, ít nhất cũng vì sáu tháng mà những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đã phải trốn trong Dream Realm để tránh hậu quả từ cuộc xung đột của Cassie với đại gia tộc.

Chuyện này chỉ được giải quyết sau khi Nephis trở về và đồng ý trở thành con nuôi của Anvil.

Dù sao thì… thật sự không có Saint nào độc lập.

Tất cả đều hoặc được một gia tộc Legacy (Hậu Duệ) hỗ trợ hoặc làm việc cho chính phủ.

Vì vậy, Nephis không khỏi tò mò về nơi mà Lord of Shadows mỏ neo với thế giới thức tỉnh.

Phải chăng là một cơ sở bí mật ở NQSC?

Một tòa nhà dân cư khiêm tốn?

Một pháo đài của một gia tộc Legacy nhỏ trong một trong các nơi phòng thủ khác?

Hay có thể là phần còn lại của một cơ sở chính phủ bị bỏ hoang?

Cô đã hình dung nhiều nơi khác nhau, nghĩ rằng chúng có thể gợi ý về xuất thân thực sự của hắn.

Nhưng điều thú vị là, mỏ neo của Lord of Shadows lại được đặt hờ hững giữa một con phố trống ở ngoại ô NQSC.

Ngoại ô giờ đã hoang vắng hơn nhiều so với trước đây, với nhiều người đã rời đi để vào Dream Realm.

Có rất nhiều khu vực bị bỏ hoang như thế này, hầu như không có người qua lại.

Dù khá bất thường, vị trí của mỏ neo dường như chỉ đơn thuần thuận tiện, mà chẳng tiết lộ gì về hắn cả.

Nephis là người cuối cùng được đưa qua.

Lord of Shadows không mất thời gian để nói lời tạm biệt, chỉ gật đầu ngắn gọn với cô trước khi tan biến vào bóng tối.

Cứ như vậy, chuyến hành trình đến Godgrave của cô đã kết thúc.

Sau đó, có rất nhiều việc cô cần phải làm.

Nephis nói lời tạm biệt với ba Sleeper và đưa họ đến Học Viện – bởi vì họ chưa từng tạo được mỏ neo với Dream Realm, họ sẽ phải nhờ đến sự giúp đỡ của một Saint, đi qua một trong những Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) hoặc chờ đến đông chí kế tiếp để hoàn thành sự Thức Tỉnh của mình.

Cô có thể đã đề nghị giúp đỡ họ, nhưng vì Tamar trung thành với Song Domain (Lãnh Địa Song) việc để cô tạo mỏ neo ở Bastion là không thể.

Fire Keepers thì trở về dinh thự của Immortal Flame hoặc đi thẳng đến Ivory Tower (Tháp Ngà).

Họ cần được nghỉ ngơi.

Còn Nephis…

Cô đến khu phức hợp của Clan Valor.

Rồi là một chuỗi các buổi họp báo cáo, kèm theo rất nhiều thời gian chờ đợi.

May mắn thay, Cassle đã ở đó để giúp cô quản lý những phần tẻ nhạt nhất.

Mãi đến sáng hôm sau, Nephis mới có cơ hội nghỉ ngơi và hồi phục.

Cô ăn một bữa sáng muộn, tắm rửa thật lâu, và mặc vào bộ quần áo bình thường.

Làm mọi thứ theo thói quen.

Việc này có chút phiền phức.

Mọi thứ không liên quan đến việc tiến tới mục tiêu của cô, trong trạng thái hiện tại, đều phiền phức.

Cuối cùng, cô đã hẹn gặp bác sĩ tâm lý của mình.

Nephis đã được chỉ định một cố vấn tâm lý sau khi trở về từ Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và vẫn định kỳ gặp người đó cho đến tận hôm nay.

Tất nhiên, đó là một việc làm có chút khôi hài.

Cô tin rằng việc nhận được tư vấn có chút lợi ích – các vị thần đều biết rằng trạng thái tâm lý của cô chẳng bình thường chút nào.

Trạng thái đó đặc biệt tồi tệ sau Ác Mộng Thứ Hai, và sẽ trở nên lạnh lùng và vô cảm mỗi khi cô lạm dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình.

Nephis… lo lắng về việc mất đi nhân tính của mình, đó là lý do cô đã đồng ý tham gia trị liệu.

Tuy nhiên, không khó để đoán rằng bác sĩ tâm lý của cô đã thường xuyên báo cáo về mọi thứ cô nói trong các buổi tư vấn.

Ban đầu, các báo cáo được gửi đến chính phủ.

Sau khi Nephis gia nhập Clan Valor, cố vấn ban đầu của cô đột nhiên không có mặt, và giới thiệu cô với một đồng nghiệp.

Cố vấn mới này rõ ràng đang làm báo cáo chi tiết cho các trưởng lão của Đại Gia Tộc.

Vì vậy, đây là một màn kịch.

Nephis giả vờ không biết và tiếp tục đến gặp bác sĩ tâm lý để duy trì cảm giác kiểm soát giả tạo mà Clan Valor nghĩ rằng họ có đối với cô.

Nói vậy thôi, đôi khi một màn kịch cũng có thể có ích.

Có nhiều điều hữu ích cô đã học được từ các cố vấn trong khi họ học những điều giả dối từ cô.

Ví dụ... việc mặc quần áo bình thường.

Nephis sẽ cảm thấy thoải mái nếu không bao giờ bỏ đi các Memories (Ký Ức) áo giáp của mình, nhưng chính những hành động nhỏ mang tính nhân loại này đã gắn kết cô với nhân tính.

Cô cũng thường xuyên được khuyến khích tham gia các hoạt động giải trí bình thường và giao tiếp với người bình thường nhiều hơn.

Có những điều nhỏ khác cô đã học để làm, dù thấy chúng khá nhàm chán nhưng lại có ích cho trạng thái của linh hồn mình.

Điều này cũng tốt cho nỗ lực hiện tại của cô trong việc nắm vững Knowledge of Passion (Tri Thức Về Đam Mê).

Cô có xu hướng dành toàn bộ thời gian ở bên một loại người – các chiến binh Thức Tỉnh, và đó đều là những kẻ tinh anh.

Đam mê của họ rực cháy, nhưng thường mang sắc thái giống nhau.

Trải nghiệm nhiều hi vọng và khát vọng của con người sẽ giúp cô hiểu rõ hơn về nhánh của Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) khó nắm bắt đó.

Và thế là... Nephis lắng nghe lời cố vấn của mình.

Đó là lý do tại sao cô đến một quán cà phê nhỏ trong một góc hẻo lánh của Bastion, cảm thấy vô cùng không thoải mái trong một chiếc váy mùa hè nhẹ nhàng...

Chương 1687: Suddenly, and Without Warning - Đột Nhiên và Không Báo Trước

Ở NQSC đang là mùa đông, nhưng tại Bastion, thời tiết lại ấm áp và ôn hòa.

Nephis không có nhiều cơ hội để đi dạo nhàn nhã quanh thị trấn, nhưng cô vẫn nhớ mình đã từng thích bầu không khí sôi động của thành phố đang phát triển nhanh chóng này trong lần đi dạo trước, đó là… khoảng một năm trước đây, chắc vậy?

Thành phố bao quanh hồ tuyệt đẹp đã thay đổi rất nhiều kể từ đó.

Dĩ nhiên, Nephis rất quen thuộc với tất cả những thay đổi này – cô thường xuyên nhìn xuống những con phố nhộn nhịp của Bastion từ độ cao yên tĩnh của hòn đảo trên trời, nghiên cứu dòng chảy nhộn nhịp của hoạt động con người từ xa.

Mỗi khi Ivory Tower trở lại đây, thành phố lại có vẻ khác đi.

Tuy nhiên, con người vẫn không thay đổi.

Đáng tiếc là hôm nay Nephis không thích hòa mình vào sự sôi động của họ.

Dù sao thì cô cũng vẫn đang hồi phục sau trận chiến với Condemnation.

Lần dạo chơi này của cô cũng không hoàn toàn là để giải trí.

Cô rời khỏi lâu đài với một mục đích cụ thể trong đầu.

Nephis đã lâu nay tìm kiếm một enchanter (người phù phép) tài năng.

Cô và Fire Keepers có được nhiều Memories (Ký Ức) bằng cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng những Memories đó lại quá phụ thuộc vào ý chí của Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Rất ít trong số đó thật sự phù hợp với nhu cầu của cô, hoặc đủ mạnh để tạo ra sự khác biệt.

Đó là nơi mà các enchanter (người phù phép) Thức Tỉnh có thể giúp ích.

Vấn đề là những thợ thủ công có khả năng rèn Memories, hoặc thậm chí là các vật phẩm phù phép, lại cực kỳ hiếm.

Phần lớn trong số họ thuộc gia tộc Valor, và dù Nephis có thể dễ dàng đặt một Ký Ức từ gia tộc của chính mình... nhưng điều đó sẽ làm hỏng mục đích của cô.

Chính vì các Ký Ức mạnh nhất của cô hoặc đã được biết đến, hoặc được tạo ra trực tiếp bởi Đại Gia Tộc Valor, mà cô đang bí mật tìm kiếm một enchanter độc lập.

Hôm qua, Cassie thông báo với cô rằng cuộc tìm kiếm của họ cuối cùng đã có kết quả.

Không những vậy, người đó còn cư trú ngay tại Bastion... và thêm vào đó, hắn còn có một sự tương thích cực kỳ hiếm với bóng tối.

Điểm cuối cùng này không quan trọng đối với việc đặt Ký Ức, nhưng với sự xuất hiện đột ngột của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Nephis đã tò mò muốn tìm hiểu thêm về yếu tố kỳ lạ này và các sắc thái của nó.

Vì vậy... Cassie đã dứt khoát gửi cô đến gặp enchanter này trực tiếp.

Nephis không chắc tại sao cô phải tự mình đi, nhưng vì Cassie đã đảm bảo rằng người này có thể giữ bí mật, cô đã đến nơi vào tối muộn – vì hiểu bạn mình, hẳn người đàn ông đó đã vượt qua một cuộc kiểm tra lý lịch kỹ lưỡng, nên chẳng có lý do gì để từ chối.

Dẫu vậy, Nephis không dễ dàng đi lại tự do trên các con phố của Bastion.

Danh tiếng của cô quá lớn để có thể không bị nhận ra.

Vì thế, cô đã sử dụng một vài Ký Ức thay đổi ngoại hình một chút... ngay cả khi đó, cô cũng chỉ dám mạo hiểm ra ngoài khi trời đã tối.

Đến được con đường ven hồ yên tĩnh, cô liếc nhìn ngôi nhà nhỏ bằng gạch ấm áp, rồi nhìn vào tấm bảng treo trên cửa.

‘Sunny's Brilliant Emporium: Café & Memory Boutique.’

Trong thoáng chốc, Nephis cố tưởng tượng cảm giác sẽ ra sao nếu sống trong một ngôi nhà nhỏ giản dị như thế này và kiếm sống bằng những việc yên bình, tránh xa những cuộc tàn sát và mùi hôi của chiến trường.

Tất cả điều này có vẻ quá… xa lạ.

Và tuy vậy, đó chính xác là cách mà enchanter khiêm tốn này – và hầu hết mọi người trên thế giới – sống.

Cuộc sống yên bình này là điều mà cô đang cố gắng không để mất đi.

À thì... phần yên bình là đúng, nhưng rất ít người sống trong một ngôi nhà nhỏ đặc biệt như thế này.

Cassie đã cảnh báo cô rằng đây là một loại Echo kỳ lạ. Nếu không, sẽ có nguy cơ rằng Nephis sẽ hiểu nhầm mọi thứ và vô tình thiêu rụi nó.

Nephis hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tâm lý cho cảm giác khó xử khi gặp một người xa lạ, và bước vào trong.

Ngay sau đó…

Có tiếng va đập của các đĩa rơi xuống sàn.

Cô khựng lại, nhìn xuống với vẻ bối rối.

Enchanter đang nằm dài trên sàn, nhìn cô với vẻ mặt ngạc nhiên.

Cậu ta có vẻ là… một người rất vụng về, đến mức tự mình vấp ngã như thế.

Chẳng có sự phối hợp nào cả.

Một người như thế chắc chắn sẽ không sống sót được lâu trên chiến trường... mà cũng không sao.

Không phải ai cũng sinh ra để chiến đấu.

Họ nhìn nhau im lặng trong vài giây, rồi chàng trai trẻ bật dậy, phủi bụi trên quần áo với vẻ ngượng ngùng.

Sau đó, cậu mỉm cười với cô như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

“Chào mừng đến với Brilliant Emporium.”

Nephis thoáng chững lại.

Khi Cassie nói với cô về một Master tài năng có khả năng rèn những Memories mạnh mẽ, cô đã hình dung một người đàn ông lớn tuổi, sắc sảo và nghiêm nghị – giống như phần lớn các thợ rèn của Valor.

Điều mà cô không ngờ là chủ quán lại trẻ trung, thanh tú… và ưa nhìn đến vậy.

Dĩ nhiên, Nephis đã quen với việc ở bên cạnh những người cực kỳ cuốn hút.

Nhưng, chủ nhân của Brilliant Emporium lại nổi bật ngay cả giữa họ... bao gồm cả hầu hết các Saint.

Cậu ta không cao lắm, với thân hình mảnh mai và nét mặt thanh tú.

Làn da cậu ta trắng mịn, như cẩm thạch không tì vết, trong khi đôi mắt đen nhánh như những viên ngọc lấp lánh u tối.

Mái tóc đen như quạ được buộc lại một cách lơ đãng, và có một sự tự tin bình tĩnh tinh tế ở hắn... một thứ tưởng như nhẹ nhàng, nhưng gần như đòi hỏi sự chú ý.

Cậu ta giống như một bức tượng sứ thanh nhã, khoác lên mình tấm lụa đen cao quý.

Vẻ đẹp mềm mại này của cậu ta hoàn toàn khác với vẻ nam tính mạnh mẽ của các chiến binh dày dạn mà Nephis thường gặp.

Hơn nữa… chàng trai trẻ hoàn toàn thiếu đi sự hiện diện – loại khí chất thần bí – gợi ý rằng cậu ta không phải là một Master quá mạnh mẽ.

Điều này… thật hợp lý.

Không phải Awakened nào cũng là chiến binh, và sau Antarctica, có cả những Master đã Thăng Hoa không phải vì lựa chọn mà vì cần thiết.

Người có một Utility Aspect không cần phải cầm kiếm, và nhiều người sống mà không phải trải qua sự khổ đau hay bạo lực.

Hoặc thậm chí là hoàn toàn không.

Dù cuộc sống đó có xa xôi và lạ lẫm đến đâu với Nephis.

‘Cassie... không nói với mình...’

Cô chợt nhận ra rằng mình đã im lặng quá lâu.

Giữ cho gương mặt không biểu lộ cảm xúc, Nephis nói:

“À… đúng vậy, Master Sunless, tôi đoán là vậy? Saint Cassia đã gửi tôi đến.”

Enchanter nhìn cô với vẻ lạ lẫm, ngập ngừng một lúc, rồi nói một cách lịch sự:

“Vâng, tôi được gọi là Master Sunless. Xin thứ lỗi cho tôi, Lady Nephis. Saint Cassia đã không báo trước cho tôi…”

Nephis gật đầu.

“Đúng vậy. Cô ấy cũng không báo trước cho tôi.”

Hắn chớp mắt.

“Xin lỗi?”

Cô hắng giọng và quay đi với vẻ ngượng ngùng.

“Không, không có gì. Tôi đến đây để nói về một Memory.”..

Chương 1688: Cherry on Top - Điểm Nhấn Ngọt Ngào

'Mình nghĩ… mình có lẽ sẽ giết Cassie mất…'

Sunny vẫn giữ nụ cười trên khuôn mặt để che giấu sự bối rối và giật mình. Có thể trông nó có chút ngượng nghịu… và cậu có thể trông giống một gã hề… nhưng cậu không thể làm gì khác được.

Đã cần một nỗ lực khổng lồ để cậu không nhìn chằm chằm vào những cái đĩa bẩn rải rác trên sàn, hay triệu hồi một đàn bóng tối để nhanh chóng dọn dẹp chúng.

'Bình tĩnh nào!'

Nephis đang ở đây, trong Brilliant Emporium.

Nhìn cậu với một biểu cảm kỳ lạ.

Tất nhiên là biểu cảm của cô ấy sẽ kỳ lạ! Cậu vừa làm một trò ngớ ngẩn ngay trước mặt cô ấy. Và đó là lần gặp mặt đầu tiên của họ, không hơn không kém, bắt đầu bằng việc cậu ngã dúi mặt xuống sàn.

Sunny chỉ muốn chui xuống đất cho xong.

'Thực ra thì… có thể là thật đấy.'

Chỉ cần chút nỗ lực là Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước) có thể kéo cậu xuống tầng hầm.

Cố gắng xua đuổi những suy nghĩ này khỏi đầu, Sunny hỏi với giọng lịch sự nhất có thể trong hoàn cảnh hiện tại:

"Đúng vậy, tôi được gọi là Master Sunless. Xin thứ lỗi cho tôi, Lady Nephis, Saint Cassia đã không báo trước cho tôi…”

Không chỉ có Nephis ở đây... mà cô ấy còn mặc một chiếc váy.

Một chiếc váy!

Điều đó lẽ ra phải được coi là tội ác.

Chiếc váy nhẹ của cô ấy thật đơn giản và màu trắng, không có nhiều trang trí. Váy che phủ vai và có cổ áo khiêm tốn, vạt váy rơi khá cao trên đầu gối. Tuy nhiên, sự giản dị của chiếc váy chỉ càng làm nổi bật đường nét duyên dáng của cơ thể mảnh mai của cô, và sự tương phản rõ rệt giữa làn da trắng ngần và mái tóc đen của cô chỉ làm cho đôi mắt xám của cô thêm phần nổi bật.

Đột nhiên, Sunny thấy biết ơn rằng bên ngoài trời đã tối. Nếu không, sự xuất hiện của Nephis có thể sẽ khiến Brilliant Emporium bị bao vây bởi một đám đông người hâm mộ.

Và rồi cậu sẽ phải kìm nén mong muốn tạo ra một mẻ xu linh hồn mới.

Bất chợt, cậu nhận ra rằng Nephis vừa nói gì đó. Cậu không hề nghe thấy gì.

Sunny chớp mắt.

"Xin lỗi?"

Cô hắng giọng, rồi quay đi... có lẽ vì không hài lòng với sự thiếu lễ độ và tập trung của cậu.

"Không, không có gì. Tôi đến đây để nói về một Memory (Ký Ức)."

Sunny nặn ra một nụ cười khác, rồi ra hiệu mời cô ngồi xuống một trong những chiếc bàn.

"Mời cô ngồi, tôi sẽ quay lại ngay."

Cậu kéo ghế cho cô, sau đó nhanh chóng nhặt các đĩa bị vỡ và chuồn vào bếp. Trước khi vào, Sunny ngập ngừng trong giây lát.

"Cô có muốn uống gì không? Chúng tôi vừa nhận được mẻ cà phê và trà mới…”

Nephis lắc đầu.

"Nước là được."

Cậu gật đầu và bước vào bếp.

Một lát sau, Sunny tựa người vào tường và thở dốc.

'Chuyện quái gì thế này?!'

Cậu đã chờ đợi cuộc gặp với Nephis từ rất lâu rồi. Cậu đã chuẩn bị tâm lý để đối mặt với cô ấy… nhưng người mà cậu chuẩn bị để đối diện là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)! Không phải cậu, kẻ chỉ là một người bán hàng khiêm tốn và kín đáo!

Không có lý do nào khiến một người như Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) lại ghé thăm Brilliant Emporium, nên Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng điều đó sẽ xảy ra.

'Bình tĩnh nào!'

Sunny hít sâu một hơi, rồi kiểm tra xem Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo) có hoạt động không.

Mọi thứ vẫn ổn. Sự hiện diện của cậu được che giấu, và diện mạo của một thợ thủ công hiền lành của cậu được duy trì đầy đủ. Thực tế, cuộc sống yên bình suốt năm qua ở Bastion đã làm cậu trở nên có phần dịu dàng hơn, khiến hình ảnh này trông khá thân thiện.

Không có cách nào khiến ai đó có thể liên tưởng người chủ vô hại của Brilliant Emporium với kẻ xa cách, đáng sợ là Lord of Shadows.

'...Tốt.'

Dù vậy, Cassie nghĩ gì chứ?

[Saint Cassia… cái quái gì vậy?]

Khi cậu đổ nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận) vào một chiếc ly, Cassie trả lời nhẹ nhàng:

[Ý cậu là gì?]

Chiếc ly suýt vỡ trong tay Sunny.

[Tại sao Changing Star lại ở đây?]

Cậu có thể tưởng tượng cảnh người tiên tri mù cười khúc khích ở đâu đó bên kia hồ, trong lâu đài.

[Sao cô ấy lại không thể có mặt ở đó chứ? Memory mà tôi muốn đặt làm là cho cô ấy. Cô ấy là người tốt nhất để giải thích điều cô ấy cần.]

Cậu mở miệng, rồi lại ngậm lại, không biết nên trả lời thế nào.

[...Cô đã nói gì với cô ấy về tôi?]

Giọng của Cassie vang lên trong đầu cậu, bình tĩnh và rõ ràng:

[Rằng cậu có thể tạo ra những Memory mạnh mẽ, là người có thể tin tưởng giữ bí mật, và có một tương thích với bóng tối.]

Điều cuối cùng có phần rắc rối, nhưng sau một lúc suy nghĩ, Sunny phải thừa nhận rằng tốt hơn là nên để Nephis được cảnh báo trước. Dù sao thì cô cũng sẽ sớm nhận ra bản chất Khía Cạnh của cậu thôi – tốt hơn là để cô được biết trước, tránh cho cô hiểu lầm.

Hay nói đúng hơn, hiểu đúng.

Dù sao thì…

Mang ly nước quay trở lại... không biết sao, Sunny lại cảm thấy mình cũng mang theo một đĩa nhỏ với một miếng bánh cherry. Cậu đã làm bánh vào sáng nay để tránh mẻ cherry từ Beast Farm (Nông Trại Dã Thú) bị hỏng, nhưng tại sao nó lại xuất hiện trên một cái đĩa trên tay cậu lúc này…

Ký ức của Sunny có chút mờ mịt.

Cậu đột nhiên đầy ngờ vực.

[...Cô không xóa ký ức của tôi, phải không?]

Lần đầu tiên sau một thời gian, giọng của Cassie nghe có vẻ bối rối:

[Hả?]

Cậu nghiến răng. Dĩ nhiên là cô không làm. Cô ấy sẽ không thể làm thế trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, chưa kể đến việc phải nhìn thẳng vào mắt cậu.

[Thôi, không sao.]

Đã quá muộn để quay lại. Quay trở lại phòng ăn, cậu đặt ly nước và miếng bánh trước mặt Nephis.

Cô nhìn chằm chằm vào miếng bánh một cách lặng lẽ, rồi ngẩng lên nhìn cậu.

…Đôi mắt nghiêm nghị của cô thực sự rất cuốn hút.

'Chết tiệt.'

Toàn bộ tình huống này thật sai trái. Sao cô ấy lại không mặc áo giáp? Cô ấy lại phá hỏng áo giáp của mình nữa sao?! Đó có phải lý do cô mặc váy hôm nay không?

Memory mà cô muốn đặt làm là một chiếc áo giáp sao? Nếu thế thì cậu phải hoàn thành đơn hàng càng sớm càng tốt!

Mặt khác...

Thực ra...

Cũng không hại gì nếu cậu dành thêm chút thời gian để hoàn thành, đúng không?

Cậu không muốn tạo ra bất cứ thứ gì kém hoàn hảo, nếu đó là cho Nephis.

Giữ nét mặt bình thản, Sunny ngồi xuống đối diện cô và nói với một nụ cười lịch sự:

"Có lẽ cô chưa nghe nói rằng quán cà phê của chúng tôi nổi tiếng với món tráng miệng..."

Dĩ nhiên là cô chưa nghe nói. Bởi vì thực ra không phải vậy.

Nhưng dù sao, Nephis đã từng làm bánh tráng miệng cho cậu một lần.

Vì thế, coi như trả ơn cũng là hợp lý, đúng không?..

Chương 1689: Satisfactory Answer - Câu Trả Lời Thỏa Đáng

Nephis bất ngờ khi thấy một miếng bánh trước mặt mình.

Miếng bánh được đặt trên một chiếc đĩa sứ tuyệt đẹp, thậm chí còn có một quả cherry tươi trên đỉnh... không phải là cô chưa từng thấy bánh ngọt trước đây, nhưng món tráng miệng chưa bao giờ là món chính trong chế độ ăn của cô.

'Phải rồi. Đây cũng là một quán cà phê mà.'

Cô cầm một chiếc thìa bạc nhỏ và nếm thử bánh, chỉ để không tỏ ra bất lịch sự.

'Mình tự hỏi liệu cậu ta có thật sự đủ khả năng để rèn một Memory không thua kém những gì do Valor tạo ra... ừm... khoan... tại sao nó lại ngon thế này?'

Đặt chiếc thìa xuống, cô nhìn chằm chằm vào người chủ quán đẹp trai và im lặng một lúc.

Cuối cùng, Nephis nói:

"Có vẻ như cậu đã nhận ra tôi, Master Sunless. Tôi sẽ vào thẳng vấn đề... Tôi cần một Memory được rèn, và một cái thật mạnh. Saint Cassia đã nói với tôi rằng cậu là một enchanter tài năng, chỉ là chưa ai biết đến vì cậu muốn giữ kín tài năng của mình. Tôi hiểu lý do, và điều đó thậm chí còn làm mọi việc dễ dàng hơn. Nhưng cậu thật sự có đủ giỏi để đáp ứng nhu cầu của một người mạnh như tôi không?"

Người enchanter trẻ tuổi nhìn cô, một biểu cảm kỳ lạ thoáng xuất hiện trên gương mặt quyến rũ của cậu.

Có lẽ cậu ấy cảm thấy bối rối trước câu hỏi của cô và không tự tin vào tài năng của mình? Dù sao thì tạo ra một Memory cho một trong những Saint nổi tiếng nhất thế giới không phải là nhiệm vụ dễ dàng.

Master Sunless ho nhẹ và thoáng nhìn đi chỗ khác. Nhìn thấy biểu hiện hơi ngượng ngùng của cậu... Nephis hiểu vì sao quán cà phê này lại nổi tiếng như vậy. Không cần phải nói, chắc chắn không phải vì món tráng miệng.

[Cassie... cái quái gì vậy?]

Giọng nói dễ chịu của Cassie vang lên trong đầu cô một lúc sau:

[Sao cơ?]

Nephis giữ khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc.

[Sao cái người enchanter cô tìm lại... lại…]

Cassie trả lời một cách vô tội:

[Lại sao?]

Nephis thở dài.

[...Thôi không có gì.]

Dù sao thì cũng chỉ là một câu hỏi ngớ ngẩn. Cô chỉ có chút bất ngờ thôi.

Trong lúc đó, Master Sunless dường như đã lấy lại tự tin và trả lời với một nụ cười thoáng qua:

"Tôi cam đoan rằng cô sẽ hài lòng, Lady Nephis."

Đột nhiên, mắt cậu giật nhẹ vì lý do nào đó. Người đàn ông tội nghiệp chắc hẳn đang lo lắng... Nephis biết rằng cuộc gặp với cô có tác động như vậy đến nhiều người.

Enchanter tiếp tục với giọng dễ chịu như trước:

"...Để tôi nói lại. Ý tôi là các Memory tôi tạo ra đều thuộc hàng cao cấp. Nói như vậy, tôi có thể hỏi một câu được không?"

Nephis định trả lời rằng cậu có thể, nhưng đột nhiên lại thấy mình không thể.

Bởi vì tại một thời điểm nào đó, một miếng bánh ngon lành nữa đã lặng lẽ tìm đường vào miệng cô. Cô thậm chí không nhận ra bằng cách nào.

Thật kỳ lạ.

'Mình bị hạ đường huyết sao? Đúng rồi. Chắc chắn là vậy.'

Rút chiếc thìa ra khỏi miệng chậm rãi, cô gật đầu với vẻ mặt không chút cảm xúc.

Master Sunless ngập ngừng một lúc.

"Cô là công chúa của Đại Gia Tộc Valor. Chắc hẳn những forgemaster (thợ rèn) danh tiếng của gia tộc cậu không thiếu các Memory mạnh mẽ mà họ đã tạo ra. Vậy tại sao cô lại tìm đến tôi?"

Nephis nhún vai, không thấy lý do gì phải che giấu sự thật.

"Chính vì cậu không phải là một forgemaster của Clan Valor."

Chàng trai trẻ dường như có một đầu óc nhạy bén. Cậu hiểu ý của cô ngay lập tức và tựa lưng với vẻ thích thú ánh lên trong đôi mắt đen sâu thẳm của mình.

"Tôi hiểu."

Master Sunless im lặng trong vài giây, suy nghĩ về điều gì đó. Cuối cùng, cậu hỏi:

"Cô muốn rèn loại Memory nào?"

Nephis trả lời với giọng điềm tĩnh:

"Một thanh kiếm."

Cô cần một thanh kiếm.

Thanh kiếm mà cô đang sử dụng, Kinslayer... là một vũ khí đẹp. Nó cũng là một vũ khí vô cùng mạnh mẽ, và là thứ phù hợp với cô. Nephis đã chém hạ vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) với lưỡi kiếm sắc bén của nó, và đã giành được vô số trận chiến khi sử dụng nó.

Nhưng Anvil of Valor đã khắc dấu lên Kinslayer, và vì thế, nó không thực sự thuộc về cô nữa.

Cô không ngốc đến mức cố gắng chém hạ King of Swords bằng chính một trong những thanh kiếm của hắn.

Lần này, người enchanter quyến rũ im lặng một lúc lâu, nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

Nephis có thể cảm nhận được mong muốn của cậu... chúng khá mờ nhạt, như thể bị thứ gì đó che khuất, nhưng cô vẫn nhận ra một sự hòa trộn bùng cháy của hy vọng rực rỡ ở nơi nào đó sâu trong linh hồn cậu.

Điều này làm cô nhớ đến King of Swords một chút, có lẽ vì cả hai đều là những spellsmith (thợ rèn phép thuật).

Nó cũng gợi cô nhớ đến một ai khác…

Dù sao đi nữa, Master Sunless dường như đủ chân thành và không có ác ý với cô. Ngược lại, cậu có vẻ đã được truyền cảm hứng bởi cô… có phần hơi quá mức.

Trong lòng, Nephis khá bất ngờ.

'Cậu ta... phải lòng mình sao?'

Cô không chắc, nhưng điều đó cũng không phải là chuyện xa lạ. Là một Saint có nghĩa là tạo ra ảnh hưởng mạnh mẽ lên người khác, và điều này đặc biệt đúng với cô.

Dù vậy, ít nhất thì Master Sunless cũng đủ tinh tế và điềm đạm để giấu cảm xúc của mình. Những cảm xúc đó cũng không hẳn là thiếu đứng đắn, mặc dù cũng có chút yếu tố như vậy. Tất nhiên, điều đó là tự nhiên.

'Dù sao thì cậu ta cũng là một người đàn ông khỏe mạnh.'

Quen với những chuyện như thế này, Nephis không bận tâm gì cả.

Thực ra… cô còn có chút hài lòng với phản ứng đó.

'Dường như lần này linh hồn mình đang hồi phục nhanh hơn?'

Cảm nhận được bất cứ điều gì cũng đã là dấu hiệu tốt.

Cuối cùng, Master Sunless lên tiếng:

"Nếu vậy, có ba cách để tôi rèn một thanh kiếm cho cô, Lady Nephis."

Cô nghiêng đầu một chút.

"Ừm?"

Cậu gật đầu.

"Cách thứ nhất là cách đơn giản nhất. Tôi có thể lấy một Memory có sẵn và thay đổi nó để phù hợp với nhu cầu của cô. Phương pháp này dễ nhất, nhưng cũng có hạn chế nhất."

Nephis nhướn mày.

Cassie đã không nói với cô rằng Master Sunless đủ tài giỏi để thay đổi các Memory mà Spell ban tặng cho Awakened, chứ không chỉ là tạo ra của riêng mình. Ngay cả trong số các enchanter của Valor, đó là một kỹ năng hiếm... thực tế, cô không biết ai ngoại trừ Anvil có thể làm được điều đó.

Và chàng enchanter trẻ này lại gọi đó là cách dễ nhất.

Trong khi đó, chàng trai quyến rũ tiếp tục nói:

"Cách thứ hai là tạo một Memory từ đầu. Điều đó sẽ mất thời gian hơn, và đòi hỏi tôi phải sử dụng cả vật liệu mạnh mẽ thích hợp và các mảnh linh hồn có Rank cao. Dĩ nhiên, kết quả sẽ nguy hiểm hơn nhiều. Vũ khí hiện tại của cô, Kinslayer... tôi tự tin rằng có thể rèn ra thứ gì đó cũng chết chóc như vậy, nếu được cấp đủ thời gian."

Nephis khá ấn tượng. Thanh kiếm của cô là một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) thuộc Bậc VII, và là một trong số đó cực kỳ mạnh mẽ. Lạ thay, nó mạnh ngang với nhiều vũ khí Supreme (Tối Thượng)... nhưng, tất nhiên, Master Sunless sẽ không biết điều đó. Dù tên và Rank của thanh kiếm đã quá nổi tiếng, rất ít người biết chi tiết về nó.

Đó là một bí mật quân sự.

Dù sao đi nữa, việc một Ascended tự tin tạo ra một vũ khí Transcendent hàng đầu quả là đáng chú ý.

Là một người như vậy, Nephis rất thích những ai có năng lực.

"Cách thứ ba là gì?"

Cậu mỉm cười nhẹ nhàng.

"Cách thứ ba là lâu nhất và khó nhất. Nó sẽ đòi hỏi rất nhiều nỗ lực… từ cả hai chúng ta, không chỉ riêng tôi. Chúng ta cũng sẽ phải dành rất nhiều thời gian bên nhau. Nhưng nếu tôi thành công, Memory tạo ra sẽ thật sự mạnh mẽ."

Nephis nhấp một ngụm nước lạnh, bất chợt cảm thấy phấn chấn.

Cô dừng lại một chút, rồi hỏi với giọng điềm đạm.

"Mạnh mẽ đến mức nào, cụ thể là?"

Master Sunless nhìn cô nghiêm túc, nụ cười trên môi nhạt dần.

Sau một khoảng dừng ngắn, cậu nói với một chút tham vọng nghiêm túc trong giọng nói dễ nghe của mình:

"...Mạnh đến mức có thể giết một vị thần, tôi nghĩ vậy."..

Chương 1690: A Blade to Slay the Gods - Thanh Kiếm Diệt Thần

Dễ hiểu là Nephis có vẻ nghi ngờ trước tuyên bố quá đỗi táo bạo của Sunny.

Cô nhìn cậu trong im lặng vài giây, rồi nhướn mày.

"Nhưng cậu chỉ là một Ascended (Thăng Hoa)... xin lỗi vì nói thẳng. Làm sao một Ascended có thể tạo ra thứ mạnh mẽ đến vậy?"

Sunny hiểu tại sao cô lại nghi ngờ khả năng của cậu để giữ đúng lời hứa như vậy. Tuy nhiên, cậu thực sự có ý như những gì đã nói. Bởi vì cậu đã nghĩ cách để đạt được điều đó trong một thời gian rất dài.

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Điều đó dễ hơn cô nghĩ... không phải rằng bất kỳ Ascended nào cũng có thể làm được, tất nhiên. Nhưng cách tôi tạo ra Memory (Ký Ức) khá độc đáo, nên tôi có thể làm được nhiều điều hơn người khác. Sẽ dễ hơn nếu tôi cho cô thấy. Cô có phiền đi theo tôi không?"

Nephis không nhúc nhích, nhìn cậu một cách chăm chú.

"Tôi không ngại đi theo, Master Sunless. Nhưng chưa phải lúc."

Cậu hơi cau mày.

"Chưa phải lúc?"

Cô gật đầu chậm rãi, gương mặt điềm tĩnh và không biểu cảm. Giọng cô nghe đều đều:

"Đúng vậy, tôi…”

Nephis dừng lại một lúc, rồi nói thêm với giọng điềm nhiên:

"Vẫn chưa ăn xong bánh của mình."

Sunny nghĩ rằng mình nghe nhầm.

‘Gì cơ?’

Cậu chớp mắt. Nhưng Nephis phớt lờ ánh mắt bối rối của cậu, cầm thìa lên một cách thanh lịch và tập trung vào miếng bánh cherry.

Cô ăn từ từ, giữ một vẻ mặt bình thản. Cậu không thể biết cô có thực sự thích hương vị của nó hay chỉ đơn giản không muốn phí phạm thức ăn. Vài phút sau, Nephis đặt thìa xuống, lau môi bằng khăn ăn và lịch sự gật đầu.

"Cảm ơn. Tôi trả cậu bao nhiêu?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Không, không. Đó là... miễn phí."

Cô đang nghĩ gì trong đầu vậy? Họ vừa nói về việc sát thần, rồi lại tạm dừng... để ăn bánh?

Không phải là Sunny phàn nàn.

Thực ra, cậu sẽ thấy thích thú nếu cô muốn ăn cả một chiếc bánh lớn thay vì chỉ một miếng nhỏ.

Mười chiếc bánh cũng được… mặc dù sẽ hơi tốn kém…

"Vậy chúng ta đi chứ?"

Cậu đứng dậy và dẫn cô đến tầng hầm của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước). Khác với lần trước khi cậu dẫn Telle của White Feather đến lấy Belated Apology (Lời Xin Lỗi Muộn Màng) lần này Sunny hướng tới phía sau cửa hàng.

Nephis đi theo cậu, nhìn xung quanh với vẻ tò mò. Cậu giải thích một cách thân thiện:

"Đây là phần Memory Boutique của Brilliant Emporium. Như cô có thể biết, tôi không quảng bá khả năng chế tác Memory của mình, vì vậy hầu hết khách hàng chỉ nghĩ tôi là một thương nhân có mạng lưới kết nối rộng rãi. Họ xem xét kho hàng ở đây hoặc đặt chúng tôi tìm kiếm một Memory phù hợp với một số thông số tùy chỉnh."

Nephis gật đầu.

"Nội thất rất tinh tế. Nó hợp với cậu đấy."

'Hả?'

Sunny không chắc cô muốn nói gì, nhưng cậu mỉm cười biết ơn.

"Cảm ơn. Hầu hết khách hàng chỉ nhìn thấy cửa hàng phía trước này, nhưng thực ra đây chỉ là mặt tiền kinh doanh. Xưởng của tôi nằm phía sau cánh cửa kia. Và phía sau cánh cửa này là nơi tôi cất giữ các nguyên liệu quý giá."

Khi Sunny mở cửa, Nephis hỏi với giọng điềm tĩnh thường thấy của cô:

"Tôi có thể hỏi tại sao cậu lại miễn cưỡng tiết lộ tài năng của mình không, Master Sunless?"

Cậu ngừng lại trong giây lát.

"Tất nhiên là cô có thể. Có nhiều lý do, nhưng chủ yếu là… tôi chỉ không thích các đại gia tộc. Xin đừng phật lòng, Lady Nephis."

Cô mỉm cười nhẹ.

"Tôi không phật lòng đâu."

Sunny dẫn cô vào kho nguyên liệu, một đại sảnh chìm trong bóng tối, chỉ có vài chiếc đèn lồng chiếu sáng khắp không gian rộng lớn này. Những chiếc đèn lồng đó là để cho Aiko, người đôi khi hỗ trợ cậu trong việc chế tác.

Nephis dừng lại ở lối vào.

Kho nguyên liệu khác hoàn toàn với cửa hàng tinh tế phía trước. Không khí ở đây lạnh lẽo và u ám... thậm chí có phần đáng sợ. Đó là vì ở đây đầy những tàn tích của quái vật, phần lớn thuộc về những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thật sự kinh hoàng.

Có những khúc xương kỳ dị, những chiếc vỏ rỗng của các ác thú ghê tởm, và những loại cổ vật kỳ lạ. Tàn tích của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) cũng nằm ở đây. Những mảnh bóng tối đóng băng cũng nằm lẫn trong các chiến lợi phẩm khác mà Sunny đã thu thập trong bốn năm qua.

Cậu bước đến giữa kho chứa ngầm rộng lớn và quay lại nhìn Nephis, chỉ xung quanh.

"Một Memory mạnh mẽ phải được chế tác từ những nguyên liệu mạnh mẽ – nếu không, nó sẽ không chịu được gánh nặng của các bùa chú trên chính nó. Tàn tích của Nightmare Creatures là nguồn nguyên liệu dễ tiếp cận nhất, dù không phải là nguồn duy nhất."

Nephis nhìn quanh với vẻ thích thú kín đáo.

"...Vậy cậu đã tìm thấy tàn tích của một ác quỷ Unholy (Bất Kính) đúng không? Đó là điều khiến cậu tự tin tuyên bố có thể rèn một thanh kiếm sát thần?"

Sunny mỉm cười và lắc đầu.

"Không. Thực ra, điều tôi muốn cho cô xem không phải là các nguyên liệu, mà là chính kho chứa này. Cô có để ý thấy nó lớn thế nào không?"

Nephis gật đầu chậm rãi, khiến Sunny mỉm cười.

"Saint Cassia hẳn đã nói với cô rằng cửa hàng của tôi thực chất là một Ascended Devil (Quỷ Dữ Thăng Hoa). Thực ra, thể tích bên trong của nó… có vẻ hơi quá lớn, đúng không?"

Cô dừng lại một chút, rồi nhún vai.

"Khó mà nói, không biết sinh vật nào cậu đã giết để nhận được Vọng Ảnh này. Nhưng đúng, tôi nghĩ rằng nó sẽ nhỏ hơn nhiều. Những Memory chứa không gian của bậc Ascended thường khiêm tốn hơn nhiều."

Sunny chỉ vào chính mình.

"Nhưng, cô thấy đấy, không gian này có chút độc đáo. Bởi vì thể tích của nó không phụ thuộc vào Rank và Class của sinh vật, mà phụ thuộc vào sức mạnh của linh hồn chủ nhân nó. Trong trường hợp này, chính là linh hồn của tôi."

Nephis im lặng một lúc.

"Có vẻ như cậu có một linh hồn phi thường mạnh mẽ, phải không?"

Cậu cười khúc khích, khiến một nụ cười thoáng hiện trên môi cô.

"Cảm ơn vì lời khen. Nhưng đó không phải là điều quan trọng."

Cô nhíu mày, rồi đột nhiên nhìn cậu với ánh mắt mãnh liệt.

"Ý cậu là..."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Không phải là không thể để tôi tạo ra một Memory gắn liền với linh hồn của người sở hữu, và do đó mạnh mẽ như chính người sở hữu nó. Cô có vẻ là người sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, Lady Nephis. Vì thế, không phải không thể để thanh kiếm của cô trở nên sắc bén đủ để giết các vị thần vào một ngày nào đó."

Sunny có hơi không hoàn toàn thành thật... nhưng chỉ một chút thôi.

Thực ra, tham vọng của cậu không phải là tái tạo các bùa chú của Covetous Coffer (Rương Tham Lam). Điều cậu đang nhắm tới, và đã cố gắng đạt được một thời gian, là tái tạo đặc tính Bound (Liên Kết) của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) thứ đã khiến Khía Cạnh đó của cậu trở nên mạnh mẽ như chính linh hồn của mình.

Lý do cho điều đó là do thay đổi trong cách nhìn của cậu về sức mạnh và quan điểm về Memory sau khi trở thành Transcendent (Siêu Việt). Sunny từ lâu đã nhận ra rằng những sinh vật thật sự mạnh mẽ không theo đuổi sức mạnh từ các vũ khí mà họ sở hữu và công cụ mà họ dùng – vì chính họ là sức mạnh. Vũ khí và công cụ chỉ là phương tiện để truyền tải sức mạnh của họ, chứ không phải nguồn sức mạnh từ bên ngoài.

Và thế nhưng, từ trước đến nay Sunny lại luôn làm điều ngược lại. Đúng vậy, cậu đã tự biến mình thành một chiến binh nguy hiểm, nhưng hầu hết các chiến thắng của cậu đến từ việc khéo léo sử dụng các bùa chú của những Memory mạnh mẽ mà cậu có thể tận dụng tốt hơn các Awakened khác nhờ Blood Weave đã thay đổi đôi mắt của cậu.

Bị trục xuất ra khỏi Spell, cậu đã mất hầu hết các Memory này. Điều đó đã cho cậu thấy, một cách khá tàn nhẫn, sự khác biệt giữa sức mạnh bên trong và sức mạnh bên ngoài.

Vì thế, dù Sunny có thể tạo cho mình một kho vũ khí Memory mạnh mẽ, cậu đã không làm vậy. Vì cậu đủ mạnh để không cần điều đó, và không muốn bị lạc lối bởi sự phụ thuộc quá mức vào sức mạnh không xứng đáng. Cậu muốn tự mình đạt được sức mạnh đó hơn.

Như thế, cậu sẽ bước theo con đường của những người thật sự thần thánh.

Vì vậy, các Memory mà Sunny muốn tạo ra cho chính mình chỉ là những thứ giúp cậu truyền tải sức mạnh của bản thân tốt hơn, hoặc mang lại tiện ích đơn giản. Cậu cũng muốn những Memory này có thể tiến bộ cùng với cậu.

Do đó... cậu phải làm chủ bùa chú Bound.

Vấn đề là, để rèn một Memory sở hữu đặc tính như vậy không phải điều dễ dàng, vì nó phải được gắn bó chặt chẽ với chính linh hồn của người sở hữu.

...Nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu có Nephis và ngọn lửa linh hồn của cô ấy, cũng như Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) hỗ trợ cậu...

Chương 1691: Skill Issue - Vấn Đề Kỹ Năng

Nephis im lặng suy ngẫm một lúc về những gì chàng Enchanter quyến rũ vừa nói.

Một vũ khí mạnh mẽ tương xứng với người sử dụng nó... Dần dần, những tia sáng trắng lóe lên trong ánh mắt của cô.

'Một Memory sẽ 'phát triển'.'

Chúng có tồn tại, nhưng vô cùng hiếm. Hầu hết những Memory loại này mà cô từng nghe đến thậm chí không được nhận từ việc tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà thay vào đó là những Aspect Legacy Relics (Di Vật Di Sản Khía Cạnh).

Sở hữu một thanh kiếm có thể giúp cô thể hiện toàn bộ sức mạnh của Khía Cạnh là đã đủ phấn khích. Nhưng nếu thanh kiếm đó cũng có thể phản ánh sức mạnh của cô với tư cách là một Transcendent Titan, và một người thừa hưởng dòng dõi của Sun God (Thần Mặt Trời) nữa…

Thực sự thì một lưỡi kiếm như vậy sẽ xứng đáng để chém giết các vị thần.

Miễn là Nephis xứng đáng với nó.

Cô liếc nhìn Master Sunless, người vẫn bình tĩnh và điềm đạm. Liệu cậu ta thực sự có thể rèn một Memory như thế không?

Bất chợt, chàng trai trẻ dường như mang một sức hút khác lạ trong mắt cô.

‘Cậu ta thật quý giá… một nguồn tài nguyên quý giá, ý mình là. Cassie thực sự đã làm rất tốt lần này.’

Nếu những gì cậu ta nói là thật.

Nephis chần chừ một lát.

"Cậu thật sự có thể làm được chứ?"

Master Sunless mỉm cười, một nụ cười sáng bừng đầy cuốn hút.

"Tôi chưa từng làm việc đó trước đây, nhưng tôi tự tin rằng điều đó có thể đạt được. Có thể sẽ chẳng ai khác làm được, nhưng tôi thì có."

Cô nhướn mày, thấy khó có thể nghi ngờ sự tự tin của cậu. Không chỉ bởi vì thật khó tưởng tượng rằng một người trông như cậu lại không trung thực, mà còn vì cô có thể mơ hồ cảm nhận được niềm đam mê trong cậu.

Nephis không nghi ngờ gì rằng Master Sunless là một nghệ nhân đầy cảm hứng. Cô quen thuộc với tham vọng nghệ thuật, và đam mê của cậu là loại có thể tạo ra những điều kỳ diệu.

Tất nhiên, cậu có thể chỉ là hoang tưởng. Nhưng Cassie sẽ không gửi cô đến đây nếu có chút nghi ngờ nào về khả năng của cậu.

Tại sao Valor lại không tìm ra được tài năng này?

Cô quay đi, quan sát những tàn tích kinh khủng xung quanh họ. Đó là một bộ sưu tập khá đặc biệt... vì chàng trai trẻ quyến rũ này trông không giống một chiến binh, hẳn cậu ta đã mua những nguyên liệu này bằng Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) và tiền. Chỉ điều đó thôi cũng đã thể hiện sự tận tụy của cậu.

Nephis thở dài.

"Sao cậu lại khác biệt với tất cả các Enchanter khác đến vậy?"

Cậu mỉm cười.

"Nó thật ra đơn giản thôi. Cô đã từng đọc Báo Cáo Khám Phá về Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) chưa?"

Master Sunless bỗng nhiên im bặt, rồi mặt cậu hơi tái đi.

Một cách khá dễ thương.

"Ồ... Tôi rất xin lỗi, Lady Nephis. Tôi đã nói điều gì đó thật ngớ ngẩn. Cô đã tự mình ở đó rồi."

Cậu chuyển chân từ chân này sang chân khác, cố gắng che giấu sự ngượng ngùng của mình.

"...Dù sao, cô hẳn cũng đã quen với giáo phái của Nightmare Spell được nhắc đến trong báo cáo. Trước đây có những pháp sư đặc biệt trong số những kẻ tôn thờ đó, được gọi là weaver."

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Thì sao?"

Chàng Enchanter trẻ ngập ngừng trong giây lát.

"Mỗi người tạo ra Memory ngày nay đều có khả năng đó nhờ Khía Cạnh của mình. Thực ra, họ không phải là người tạo ra các Memory… chính Nightmare Spell làm điều đó cho họ."

Cậu chỉ vào một trong những mắt onyx của mình.

"Nhưng tôi thì khác. Do một trong những Attribute (Thuộc Tính) của mình, tôi có khả năng nhìn thấy kết cấu phép thuật của Memory. Và vì tôi có thể nhìn thấy nó, tôi có thể cố gắng hiểu nó. Vì vậy, các Memory của tôi không phải là sản phẩm của sự hợp nhất cộng sinh giữa Khía Cạnh của tôi và Nightmare Spell. Chúng là sản phẩm của kỹ năng. Kỹ năng của tôi, thứ mà tôi đã rèn luyện và cải thiện đắng cay trong nhiều năm."

Nephis lắng nghe lời cậu nói một cách chăm chú. Những gì cô nghe thấy... thật sự kỳ diệu.

Đó là một lời nhắc nhở tốt rằng không bao giờ được đánh giá thấp người khác. Chàng trai trẻ khiêm tốn này không có vẻ gì nổi bật khi so với hàng ngàn Master khác và những Saint tôn quý. Cậu sống cuộc sống yên bình, tránh xa ánh đèn sân khấu, và thiếu đi danh tiếng.

Và thế nhưng, cậu cũng là một tồn tại độc nhất. Trong lĩnh vực độc đáo của mình, không ai có thể sánh bằng.

Có vô số các Attribute, Aspect, và Memory ngoài kia. Bất kỳ ai cũng có thể là một kỳ quan theo cách riêng của mình, và có thể làm những điều mà mọi người khác sẽ nghĩ là không thể.

Nephis đưa ra một quyết định.

'Mình sẽ tin vào kỹ năng của cậu ta.'

Không có lý do nào để không tin tưởng chàng Enchanter quyến rũ này. Ngay cả khi cậu thất bại, Nephis chỉ quay về với điểm khởi đầu - không có vũ khí để đối đầu với Sovereigns (Bá Chủ) và cũng không có lựa chọn nào khác.

Bất chợt cô nhận ra mình đang đáp lại nụ cười thoáng qua của cậu bằng một nụ cười nhẹ của chính mình.

"Nếu vậy, tôi ngưỡng mộ sự sáng tạo và kiên trì của cậu, Master Sunless."

Nephis ngừng một lát, rồi hỏi:

"Cậu đã nhắc rằng việc tạo ra một thanh kiếm như vậy sẽ đòi hỏi rất nhiều nỗ lực từ cả hai chúng ta, và rằng chúng ta sẽ phải dành nhiều thời gian bên nhau. Cậu muốn nói gì?"

Cậu thở dài, rồi ra hiệu mời cô rời khỏi căn phòng lưu trữ đáng sợ. Khi họ đi qua mặt tiền cửa hàng thanh lịch của Memory boutique và quay lại sảnh ăn của quán cà phê, chàng trai trẻ quyến rũ giải thích với giọng dễ chịu:

"Phần đầu thì dễ giải thích hơn. Nói ngắn gọn, tôi sẽ cần sự hỗ trợ của cô ở một số giai đoạn trong quá trình rèn. Không có gì bí mật khi ngọn lửa của cô sinh ra từ linh hồn, Lady Nephis... vì vậy, tôi có lý do để tin rằng chúng rất phù hợp để rèn một vũ khí soulbound (liên kết linh hồn)."

Cậu im lặng trong giây lát, rồi tiếp tục với vẻ hơi ngập ngừng:

"Phần thứ hai thì... nhạy cảm hơn. Thông thường, tôi không gặp nhiều khó khăn trong việc chọn các bùa chú phù hợp cho các Memory mà tôi tạo ra. Nhưng cái này sẽ khá đặc biệt, nên nó phải phù hợp hoàn hảo với cô và sức mạnh của cô. Sự phù hợp như thế sẽ không thể đạt được trừ khi tôi hiểu sâu sắc về sức mạnh của cô và cách cô chiến đấu. Sẽ rất hữu ích cho tôi nếu được quan sát kỹ thuật kiếm của cô, cũng như Khía Cạnh của cô... và không chỉ trong một trận đấu giả."

Nephis nhìn cậu với vẻ tò mò.

"Cậu rất am hiểu về kiếm thuật, Master Sunless?"

Chàng trai trẻ quyến rũ mỉm cười.

"Ừm… Tôi có thể không trông giống vậy, nhưng tôi thật sự biết đôi chút về kiếm thuật. Cũng như cách sử dụng các loại vũ khí khác. Suy cho cùng, nếu muốn rèn một vũ khí, người ta phải biết cách sử dụng nó, đúng không?"

Cậu ngừng lại một lát, nhìn xung quanh, rồi nói với giọng có chút tự hào giấu không khéo:

"Thực ra... tôi không muốn khoe khoang, nhưng... tôi đã từng xếp hạng khá cao trong giải đấu Dreamscape."

Nephis chớp mắt.

"Giải đấu... Dreamscape?"

Cái trò chơi ảo ảnh đó?

Đột nhiên, cô cảm thấy một cảm xúc rất lạ trỗi dậy trong trái tim lạnh lùng và cháy rụi của mình.

Sự đối lập giữa niềm tự hào nhút nhát trên khuôn mặt đẹp trai của chàng Enchanter quyến rũ và sự nghờ ngớ ngẩn của điều mà cậu ta tự hào... thật sự quá...

'Đáng yêu!'

Nephis phải quay đi.

"Ah. Tôi hiểu... thật đáng chú ý. Vậy thì, chúng ta có thể sắp xếp điều gì đó."

Với điều đó, cô hít sâu và đi về phía cửa.

"Đã muộn rồi, và tôi cần trở về lâu đài. Chúng ta sẽ giữ liên lạc. À... cảm ơn về chiếc bánh, Master Sunless. Nó thật ngon."

Cậu có vẻ hơi bất ngờ.

"Nó ngon sao? Được rồi. Tôi sẽ đợi, vậy thì. Chúc ngủ ngon, Lady Nephis!"

Chiếc chuông bạc vang lên du dương khi cô rời đi.

Ra ngoài, Nephis cảm nhận được cơn gió mát lạnh vuốt ve gò má của mình. Cô giữ vẻ mặt điềm tĩnh khi hướng về phía phà để trở về lâu đài.

[Thế nào, cậu nghĩ sao?]

Giọng nói của Cassie vang lên trong đầu cô một lúc sau.

Nephis suy ngẫm trong vài khoảnh khắc.

[Tôi thích những gì tôi thấy. Ngay cả khi cậu ấy không thể rèn một thanh kiếm xứng đáng cho tôi, chúng ta nên làm việc để tuyển cậu ta làm một bậc thầy Memory cho Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa).]

Cassie im lặng một lúc.

[...Cậu thích những gì mình thấy, huh?]

Nephis không thèm đáp lại. Tại sao Cassie lại hành động nghịch ngợm như vậy trong những ngày gần đây?

Thực ra, cô cảm thấy vui khi thấy bạn mình trở lại với một phần nào đó bình thường. Dù rất ít người nhận ra, Cassie đã không khỏe trong vài năm qua. Nếu cô ấy có tâm trạng để đùa giỡn, đó là một dấu hiệu tốt.

Nephis cảm thấy nhẹ nhõm.

Ngay khi cô nghĩ vậy, bạn mình bỗng nhiên lên tiếng lần nữa:

[Nhưng, Neph... tôi có một lời khuyên nhỏ. Cậu biết đấy, chỉ là một điều gì đó để suy nghĩ. Lần sau khi gặp một chàng trai trẻ và thích những gì mình thấy... có thể đừng bắt đầu cuộc trò chuyện bằng cách yêu cầu biết liệu cậu ấy có "đáp ứng được nhu cầu của cậu" không. Cậu có thể để lại ấn tượng sai lầm cho cậu ấy…]

Nephis nhíu mày.

'Cô ấy đang nói gì vậy? Đáp ứng nhu cầu của mình...'

Cô nhớ lại cuộc trò chuyện với Master Sunless và đột nhiên đứng sững lại.

Đột nhiên... cơn gió không còn mát mẻ như trước nữa.

Mặt Nephis đỏ bừng, cô che mặt và đi thụt lui.

Bước chân của cô có lẽ hơi vội vã.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1692: Return Customer - Khách Hàng Quay Lại

Sunny đứng yên bất động ở giữa sảnh của Brilliant Emporium. Khuôn mặt của cậu cứng đờ.

Bên ngoài, đường phố của Bastion đã tối từ lâu, và cậu được bao bọc bởi sự tĩnh lặng yên bình.

Một lát sau, cậu cúi xuống nhìn cái bóng u ám.

'Ta… Ta không tưởng tượng ra mọi thứ, đúng không?'

Cái bóng nhìn lại cậu và nhún vai. Tuy nhiên, nó trông có vẻ vui sướng một cách kỳ lạ.

'Có thể?'

Không... Vừa mới lúc nãy, Nephis chắc chắn đã ở đây. Đĩa của cô ấy vẫn còn trên bàn, và ly nước của cô ấy vẫn còn gần đầy.

Không chỉ cô ấy đã ở đây, mà hiện tại Sunny còn đang chuẩn bị làm một thanh kiếm gắn kết linh hồn cho cô ấy.

Chậm rãi, mặt cậu tái nhợt.

'...Mình đã làm gì vậy?!'

Mọi thứ có vẻ hoàn toàn hợp lý và xảo quyệt vào thời điểm đó. Không chỉ cậu có thể thực hiện tham vọng sao chép bùa chú [Bound (Liên Kết)] với sự giúp đỡ của Nephis, mà cô ấy cũng sẽ tiết lộ bí mật của nghệ thuật chiến đấu Transcendent của mình cho cậu, hoàn toàn tự nguyện.

Chưa kể đến khoản tiền lớn mà cậu sẽ kiếm được từ đơn hàng này. Nhưng giờ đây, Sunny đang hoảng loạn!

Tại sao cậu lại nài nỉ dành nhiều thời gian với cô ấy như vậy? Đó hoàn toàn trái ngược với những gì mà một người bán hàng khiêm tốn nên làm! Nhiệm vụ duy nhất của cậu là tránh xa Nephis càng xa càng tốt và sống một cuộc sống yên bình, thanh thản.

Và giờ đây, chỉ trong vài ngày, Sunny đã rơi vào tình thế rắc rối với cả Nephis và Cassie. Bằng cách nào đó.

'Điều này không nằm trong kế hoạch!'

Nhưng nó cũng... không tệ đến vậy?

Mặc dù tình huống hiện tại hoàn toàn trái ngược với kế hoạch, Sunny nhận thấy bản thân đang mỉm cười.

Thực tế, dù hoảng loạn, cậu vẫn vui sướng như cái bóng u ám của mình.

Vui đến mức cái bản thể thứ hai của cậu hiện tại đang ngân nga một giai điệu vui vẻ ở Ravenheart... khiến Rain nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

Sunny đột ngột dừng việc ngân nga.

'...Chết tiệt.'

Giờ thì cậu thực sự đã làm rồi!

---

Ngày hôm sau, Sunny thông báo cho Aiko đang ngái ngủ rằng Changing Star đã ghé qua cửa hàng muộn vào buổi tối để đặt làm một Memory.

Cô gái nhỏ nhắn chỉ nhìn cậu một lúc, sau đó hỏi với giọng khàn:

"Ồ, thế à? Ai khác đã đến nữa? Có phải là Santa Claus không?"

Nghe tên lạ, Sunny nhíu mày.

"Saint Claus? Đó là ai? Có phải là một Transcendent mới ở Sword Domain không?"

Aiko chỉ lắc đầu và quay đi.

"Thôi không sao. Vậy, anh đang nói rằng cả Cassie và Changing Star đều đã đến Brilliant Emporium, nhưng cả hai đều đợi đến khi tôi đi rồi mới dành chút thời gian riêng với anh. Tôi hiểu đúng không?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Ý tôi là, cách cô nói nghe hơi lạ, nhưng đúng vậy. Cơ bản là như thế."

Cô gật đầu.

"Chắc rồi. Tại sao không nhỉ? Tôi thực sự không nên ngạc nhiên."

Đến lúc đó, Sunny bắt đầu cảm thấy bị xúc phạm.

"Có chuyện gì vậy? Tôi nghĩ cô sẽ vui mừng chứ! Chúng ta sắp có cả đống mảnh linh hồn!"

Aiko ngáp.

"Ừ... tuyệt thật đấy. Đừng quên cho tôi một khoản thưởng hậu hĩnh nhé."

Giọng của cô nói rõ rằng muốn cậu để cô yên, nhưng Sunny không chịu rời đi.

"Thật đấy! Cô ấy thậm chí còn khen bánh của tôi!"

Cô gái nhỏ nhắn lặng lẽ bay lên trần nhà. Cậu nhìn cô với vẻ bối rối.

"Cô đang làm gì vậy?"

Aiko đáp lại một cách mỉa mai:

"Kiểm tra rượu. Tôi vừa kiểm kê hôm qua, nên đừng nghĩ rằng anh có thể giấu được bao nhiêu chai đã tu sau khi tôi đi..."

Sunny giơ tay lên.

"Đây là cách cô nói chuyện với Boss của mình à?!"

Cô hừ mũi.

"Tôi xin lỗi. Đừng nghĩ rằng tôi không biết anh đã uống bao nhiêu sau khi tôi đi, thưa Boss."

Lắc đầu, cậu lầm bầm vài câu chửi thề rồi đi chuẩn bị cho khách hàng buổi sáng.

Vài ngày trôi qua trong sự yên bình nhàn nhã. Không có nhiều chuyện xảy ra ở Brilliant Emporium, nên Sunny chỉ đơn giản là đợi Fire Keepers liên lạc.

Thật buồn cười, Lord of Shadows cũng đang ở trong tình trạng tương tự. Các trưởng lão của gia tộc Valor đang dành thời gian để thảo luận cách đàm phán với cậu, nên cậu không có gì làm ngoài chờ đợi.

Chỉ có cái bản thể ở Ravenheart là bận rộn, vì cậu và Rain đang ở giai đoạn đầu lên kế hoạch săn một Awakened abomination (quái vật Thức Tỉnh).

Vài ngày nữa trôi qua, rồi Sunny bị phân tâm bởi tiếng những chiếc đĩa lăn trong phòng ăn. Ngẩng lên khỏi bếp, cậu lau tay và đi kiểm tra xem có chuyện gì đã xảy ra.

Khi cậu rời khỏi bếp, cậu thấy Aiko đang nằm úp mặt xuống sàn nhà. Có một khách hàng mới đang đứng ở lối vào, ánh sáng mặt trời tràn qua vai cô và làm sáng rõ vóc dáng mảnh mai của cô.

Các khách hàng khác đang nhìn cô trong sự ngưỡng mộ im lặng.

Trong khi đó, Nephis nhìn xuống với chút bối rối trong đôi mắt:

"Aiko... cô ổn chứ?"

Cô ấy lại mặc quần áo bình thường, lần này thay chiếc váy mùa hè giản dị bằng một chiếc quần trắng thời trang và áo sơ mi đen bó sát.

Cô gái nhỏ nhắn lẩm bẩm một câu chửi thề bị nén lại và từ từ đứng dậy khỏi sàn nhà.

"À, vâng... Tôi hoàn toàn ổn, Lady Nephis. À... cô đến đây có chuyện gì vậy?"

Sunny cũng có câu hỏi tương tự. Cậu đã mong Cassie sẽ triệu tập cậu bằng thần giao cách cảm, hoặc có lẽ một trong số Fire Keepers sẽ đến để đưa cho cậu một lời mời. Việc Nephis đích thân đến là khá kỳ lạ. Cô ấy có nhiều thời gian rảnh sao?

Thực ra thì... có lẽ đúng là vậy, trong khi chờ các trưởng lão của gia tộc Valor đưa ra quyết định. Giống như Lord of Shadows cũng đang chờ đợi. Nhưng điều đó vẫn không giải thích tại sao cô ấy lại đến Brilliant Emporium.

Thầm bối rối, Sunny bước tới và chắc chắn rằng Nephis không thể nhìn thấy, cậu nở một nụ cười tự mãn với Aiko.

Sau đó, cậu quay lại với một vẻ mặt dễ chịu.

"Chào mừng, chào mừng. Tôi không ngờ cô lại ghé thăm cửa hàng chúng tôi sớm như vậy, thưa cô."

Nephis im lặng một lúc, sau đó nói với giọng trung lập:

"Tôi đến để tiếp tục cuộc thảo luận mà chúng ta đã bắt đầu lần trước. Ồ, và..."

Vẻ mặt của cô vẫn bình thản.

"Tôi có hơi khát. Cậu có phiền phục vụ tôi chút trà không? Và gì đó để ăn kèm... bánh cũng được..."

Nụ cười của Sunny khẽ rung lên trong giây lát.

Cậu thở dài.

"Tôi e là hiện tại chúng tôi không có bánh. Nhưng!"

Cằm cậu hơi ngẩng lên.

"Tôi được nói rằng bánh Waffle (Bánh Quế) của tôi đáng để chết vì nó. Xin mời ngồi... tôi sẽ quay lại ngay."..

Chương 1693: Convincing Lie - Lời Nói Dối Thuyết Phục

Rất nhanh sau đó, Sunny đích thân mang một phần bánh Waffle (Bánh Quế) gần như hoàn hảo của mình tới cho Nephis, kèm theo một muỗng kem vanilla và vài quả dâu tây mới cắt.

"Có vẻ lần này tôi đã vượt qua chính mình! Nếu tôi tự khen một chút…"

Cậu đang có tâm trạng tuyệt vời. Sunny không chắc điều gì đã khiến cậu vui như vậy, nhưng hôm nay cậu đặc biệt có cảm hứng khi làm bánh Waffle (Bánh Quế). Gần như cảm giác rằng cậu sắp phá vỡ được cái "ngưỡng" trong kỹ năng nấu nướng của mình.

Có lẽ thành phần thiếu sót không phải là chính bánh Waffle (Bánh Quế) mà là khách hàng mà cậu đang làm cho?

Suy ngẫm về những vấn đề sâu sắc này, cậu ngồi đối diện với Nephis và mỉm cười.

Hôm nay cô ấy không mặc bộ cải trang vụng về, vì vậy cậu có thể tận hưởng cảnh tượng mái tóc bạc óng ánh của cô. Những khách hàng có mặt trong sảnh ăn đông cứng lại vì kinh ngạc, cái tên Changing Star dường như sắp thoát ra khỏi môi họ. Ánh sáng mặt trời có vẻ đặc biệt rực rỡ khi cô ấy có mặt, chiếu sáng Brilliant Emporium bằng một luồng sáng ấm áp.

Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Nephis nhìn cậu thoáng chốc, sau đó quay đi nhấp một ngụm trà. Cuối cùng, cô cầm thìa lên và lấy một miếng nhỏ bánh Waffle (Bánh Quế) với vẻ thờ ơ.

'Cô ấy thậm chí không nhìn mình. Ừ thì, cũng hợp lý thôi.'

'Tại sao cô ấy lại nhìn chứ?'

Không giống như Sunny, người không ngừng lén nhìn Nephis, cô ấy có lẽ đang bận tâm với những suy nghĩ khác.

Cậu thở dài.

"Tôi không thể không nhận ra rằng cô không còn giấu thân phận nữa, Lady Nephis. Tôi đã nghĩ rằng cô muốn giữ kín việc đặt hàng này. Vậy điều gì đã thay đổi?"

Cô đặt thìa xuống, nhìn bánh Waffle (Bánh Quế) với một cái nhìn kỳ lạ, sau đó cuối cùng quay lại đối diện cậu.

"Tôi vẫn muốn giữ bí mật. Tuy nhiên, kế hoạch đã phải thay đổi sau cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng ta. Xem xét rằng chúng ta sẽ phải dành nhiều thời gian bên nhau, việc giấu sự liên kết của chúng ta với Valor là không khả thi. Họ sẽ sớm phát hiện ra người mới trong vòng kết nối của tôi… vậy nên chúng ta sẽ phải sử dụng một chút đánh lạc hướng."

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô.

"Chúc mừng, Master Sunless. Cậu giờ là nhà cung cấp Memory chính thức của Fire Keepers – một chuyên gia độc lập mà chúng tôi đã thuê để xử lý việc bán và mua thiết bị phép thuật. Tất nhiên, cậu sẽ nhận được một khoản hoa hồng hậu hĩnh cho mỗi giao dịch mà cậu hỗ trợ… khoản này sẽ trả cho công việc thật sự mà cậu đang được thuê làm."

Sunny đông cứng, không thể nói nên lời, cô quan sát khuôn mặt cậu trong vài giây, sau đó quay lại với chiếc bánh Waffle (Bánh Quế) một nụ cười nhỏ nhưng dường như hài lòng trên môi.

'...Chết tiệt! Chúng ta giàu to rồi, Aiko!'

Ký kết hợp đồng chính thức với Fire Keepers không khác gì nhận được hợp đồng từ chính phủ. Phần Memory Boutique của Brilliant Emporium sắp bùng nổ doanh thu… tất cả chỉ để che đậy việc trao đổi mảnh linh hồn cho công việc thật sự mà Sunny được thuê để làm.

'Rất xảo quyệt.'

Không nghi ngờ gì, đó là Cassie đã nghĩ ra kế hoạch này.

Tuy nhiên… vẫn có điều gì đó không hợp lý.

Cậu hơi cau mày.

"Đó là tin tuyệt vời, và tôi chắc chắn rất vui mừng khi nghe điều đó. Nhưng, thưa cô… dù vậy, chẳng phải có chút kỳ lạ khi cô đích thân đến để thông báo điều này sao? Chắc chắn rằng việc gửi một trong những thuộc cấp của cô sẽ hợp lý hơn với một thỏa thuận như vậy."

Nephis là một người cao quý ngay cả trong số các Saint. Cô ấy không bao giờ phải tự mình giải quyết những việc tầm thường như thuê một chuyên gia mua sắm. Vì vậy, có một mâu thuẫn rõ ràng giữa ý định tạo ra vỏ bọc cho cậu và hành động của cô, điều này chỉ làm lộ bí mật.

Cô im lặng một lúc, thưởng thức trà và món tráng miệng hoặc có lẽ giả vờ thưởng thức chúng, phần lớn là vậy. Thật khó để biết từ biểu cảm của cô rằng cô có thực sự thích món mà Sunny đã làm không… mà thành thật mà nói, điều này khiến cậu hơi đau lòng.

Nhưng đó là phong cách của Nephis. Cô ấy chưa bao giờ thật sự thích đồ ngọt.

Dù vậy, kỹ năng diễn xuất của cô hẳn đã tiến bộ rất nhiều trong bốn năm qua. Sự giả vờ của cô rằng mình say mê bánh Waffle (Bánh Quế) của cậu thật sự rất thuyết phục. Sunny không chắc liệu cậu có thể diễn tốt như vậy không.

Cuối cùng, cô đặt thìa xuống với một sự biểu lộ như thể rất tiếc.

"Hả? Ồ. Cậu nói đúng, nhưng điều đó sẽ không giải quyết vấn đề. Dù sao thì tôi và cậu sẽ thường xuyên bị thấy ở cùng nhau, và cần có một lời giải thích. Vì vậy, tôi đến đây để gieo hạt giống cho lời giải thích đó. Vị trí Nhà Cung Cấp Memory là một sự đánh lạc hướng cố ý lỏng lẻo mà không ai thực sự tin, xét đến hoàn cảnh."

Nephis dừng lại một lúc.

"Vậy nên sẽ có một lớp lừa dối sâu hơn ẩn bên dưới nó."

Sunny mỉm cười.

"Một sự đánh lạc hướng kép?"

Cô mỉm cười nhạt đáp lại và gật đầu.

"Khi ai đó trở nên nghi ngờ về vị trí chính thức của cậu và đào sâu hơn, họ sẽ phát hiện ra lời giải thích đã chuẩn bị và đi đến kết luận sai lầm, nghĩ rằng họ đã phát hiện ra sự thật. Mà không biết rằng điều họ phát hiện ra thực chất là một lời nói dối khác, thuyết phục hơn."

'Chắc chắn là ý tưởng của Cassie.'

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Và lời nói dối thuyết phục hơn đó là…"

Nephis hơi dịch chuyển.

"À. Tôi không có ý xúc phạm, Master Sunless, nhưng không có gì trong quá khứ của cậu gợi ý rằng cậu xứng đáng với sự chú ý của tôi. Tuy nhiên… làm sao để tôi nói đây… cậu chắc hẳn đã nhìn vào gương. Cậu nghĩ mọi người sẽ cho rằng điều gì khi thấy tôi giữ một người như cậu bên cạnh?"

Cậu chớp mắt vài lần, bối rối.

"Thực ra… tôi tránh gương. Xin lỗi, Lady Nephis, nhưng tôi không hoàn toàn hiểu ý cô."

Kỳ lạ thay, Nephis… dường như lúng túng.

Cô im lặng một lúc, rồi nhấp một ngụm trà.

Sau đó, cô hắng giọng.

"Ý tôi là… mọi người sẽ nghĩ rằng tôi bị mê hoặc bởi cậu. Rằng tôi đã sắp xếp để cậu có một vị trí với Fire Keepers vì cậu là người tình của tôi. Vì vậy, tôi đến đây hôm nay để gieo hạt giống cho ấn tượng đó… Master Sunless."

"Một… người tình…"

Sunny đông cứng.

Cậu đột nhiên vui mừng vì mình không mang cho mình một tách trà, vì nếu có, chắc chắn cậu đã phun hết ra vào lúc đó.

Những hàm ý của điều Nephis vừa nói từ từ thấm vào tâm trí cậu.

Điều đó không phải là quá vô lý… ngược lại, đó là một lời nói dối tài tình sẽ hoàn toàn giải thích tại sao hai người họ lại dành thời gian cùng nhau. Suy cho cùng, mọi người chẳng thích gì hơn là những tin đồn giật gân.

Nhưng mà, dù sao thì…

'Cô ấy đang cố nói rằng vỏ bọc của mình… sẽ là… mình là đồ chơi của cô ấy sao?!'

Sunny bối rối.

…Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy bị thu hút.

Nhưng cũng lại cảm thấy bối rối.

Sự pha trộn của cảm xúc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt cậu, vì Nephis đột nhiên nhấc tách trà lên, nhìn đi chỗ khác, và nói đều đều:

"Tất nhiên, điều này chỉ để lừa dối thôi. Tôi sẽ hiểu nếu cậu không thoải mái với sắp xếp này."

Sunny từ từ lắc đầu và buộc mình nặn ra một nụ cười nhợt nhạt:

"Tôi… tôi không… không… thoải mái."

Cô nhìn cậu với chút lo lắng.

"Chắc chứ? Nghĩ lại thì… tôi thậm chí không hỏi liệu cậu có bạn gái không. Tôi không muốn bạn gái của cậu hiểu lầm…"

Nụ cười của Sunny trở nên mong manh.

"Tôi chắc chắn… và không có ai như vậy. Sắp xếp này phù hợp với tôi. Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời… rất lừa dối…"

Tuy nhiên, bên trong, cậu đang nổ tung.

[Saint Cassia… cô giải thích cho tôi được không hả?!]..

Chương 1694: Facing the Consequences - Đối Mặt Với Hậu Quả

Cassie không trả lời. Có lẽ cô ấy không có tâm trạng để lãng phí tinh chất để cướp đoạt giác quan của cậu, hoặc có lẽ cô ấy đơn giản là không muốn...

Dù sao đi nữa, sau cái tin như một quả bom vừa rồi, Sunny ngồi im lặng và nhìn vào khoảng không một lúc.

Cậu đang cố hiểu làm sao mà cậu lại rơi vào tình huống này.

Tất nhiên, tất cả đều là lỗi của cậu… thật sự, Sunny không có ai khác để trách ngoài chính mình. Nếu cậu không đề nghị tạo ra một Memory gắn kết linh hồn cho Nephis trong một khoảnh khắc bốc đồng, thì đã không có lý do nào để họ phải tương tác, chứ đừng nói đến việc giấu lý do thật sự với gia tộc Valor.

Lord of Shadows vẫn sẽ tiếp tục đóng vai trò là bạn đồng hành chiến đấu của cô ấy, trong khi người bán hàng khiêm tốn sẽ tiếp tục sống cuộc sống hầu hết là yên bình trong cô độc của mình.

Nhưng giờ đây…

'Mình sắp trở thành một kẻ bị bao nuôi... trời ơi, tại sao mình lại đẹp trai đến vậy?!'

Cái khuôn mặt điển trai đó của cậu... thật sự là một lời nguyền!

Nếu Sunny có vẻ ngoài thô ráp hơn, Cassie đã phải nghĩ ra một lời giải thích khác cho sự hiện diện của cậu gần Nephis. Lord of Shadows, người luôn đeo mặt nạ dữ tợn, chỉ nhận được sự tôn trọng… nhưng khi Sunny cho thấy khuôn mặt của mình, điều mà người ta tin nhất là cậu đã thu hút được công chúa bằng vẻ ngoài dễ nhìn của mình.

Chắc chắn rằng, làm một Saint và cai trị một Citadel trong Vùng Chết chẳng liên quan gì đến sự khác biệt trong cách đối xử…

'Mình không thể tin được.'

Jet từng nói với Sunny rằng cậu có thể trở thành một "flower boy (Trai Bán Hoa)" một ngày nào đó. Ai mà biết được lời nói của cô ấy không chỉ thành sự thật, mà còn trở lại cắn cậu một ngày nào đó?

Cậu liếc nhìn Nephis một cách lén lút.

Cô ấy đang kết thúc phần bánh Waffle (Bánh Quế) với vẻ mặt bình tĩnh, dường như không bị ảnh hưởng bởi tính chất nhạy cảm của cuộc trò chuyện chút nào. Không có dấu hiệu của sự bối rối hay ngượng ngùng trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, và tư thế của cô vẫn duyên dáng và điềm tĩnh như mọi khi.

Ừ thì, cũng hợp lý thôi. Suy cho cùng, đây chỉ là một chiến lược lừa dối đối với cô ấy. Cô ấy không biết Sunny, và chỉ coi cậu như một nguồn lực có giá trị. Một Enchanter tài năng có thể tạo ra một Memory mạnh mẽ để cô sử dụng.

Nhưng đối với Sunny thì khác.

Vì, đối với cậu, cô ấy có ý nghĩa nhiều hơn thế.

Liếc nhìn cô ấy lần nữa, cậu thở dài và ngả lưng vào ghế.

'Chuyện gì xảy ra thì đã xảy ra. Không có ích gì mà lo lắng về nó bây giờ.'

Thực ra… cậu nên chấp nhận tình huống và cho phép bản thân tận hưởng nó. Sunny sẽ nói dối nếu cậu nói rằng mình không cảm thấy một chút hứng thú với toàn bộ tình huống này.

Dù sao đi nữa, nếu Nephis có thể bình tĩnh, thì tại sao cậu lại không thể bình tĩnh chứ?

'Cậu ta đang nhìn mình… mình phải làm gì… có nên… Cậu ta lại đang nhìn mình!'

Giả vờ như không để ý, Nephis cố tập trung vào chiếc bánh Waffle (Bánh Quế) ngon tuyệt mà Master Sunless đã làm cho cô và không để lộ dấu hiệu gì của sự lo lắng.

Cô không thực sự hiểu tại sao mình lại để Cassie thuyết phục cô làm theo kế hoạch này.

Khi họ bàn về cách để cho phép người Enchanter quyến rũ ở gần cô mà không khiến gia tộc Valor chú ý đến mục đích thật sự của sắp xếp này, ý tưởng có vẻ hợp lý. Chiến lược thì hoàn toàn có cơ sở.

Thậm chí còn có lợi ích thêm của việc bảo vệ Nephis khỏi sự theo đuổi của các ứng cử viên tiềm năng từ các gia tộc Legacy khác... phần nào.

Chỉ sáng nay cô mới bắt đầu thấy lo lắng. Biết rõ bản thân, Nephis đã luyện tập cuộc trò chuyện này trong phòng của mình… rất nhiều lần… và cuối cùng nhận ra nó sẽ cực kỳ xấu hổ như thế nào khi phải nói điều gì đó như vậy với một người đàn ông quyến rũ trẻ tuổi.

Tuy nhiên, cô đã thực hiện nó. Suy cho cùng, cô không phải người sẽ lùi bước trước một thử thách.

Nhưng giờ đây, cô phải đối mặt với hậu quả.

'À… cậu ta trông khổ sở thế…'

Ừ thì, tại sao lại không chứ? Mặc dù có vẻ ngoài quyến rũ, Master Sunless là một nghệ nhân cực kỳ tài năng, trước hết và trên hết. Cậu hẳn rất tự hào về kỹ năng của mình. Bị hạ thấp xuống vai trò như vậy... hẳn là rất nhục nhã, từ quan điểm của cậu ấy.

Thế nhưng, cậu ấy đã rộng lượng chấp nhận kế hoạch của họ mà không lên tiếng phàn nàn.

Việc tham gia vào tất cả những lời nói dối và lừa gạt xung quanh hoàng tộc của Sword Domain chắc hẳn không dễ dàng gì đối với một người tử tế và chân thật như cậu ấy. Nephis bắt đầu hiểu rõ hơn tại sao một pháp sư tài năng như vậy lại chọn tránh xa các Đại Gia Tộc.

Cô cảm thấy… có chút áy náy.

Khi đĩa bánh đã hết, cô thở dài với sự tiếc nuối và nhìn Master Sunless.

'Mình nên bảo vệ cậu ấy thật tốt.'

Giờ đây không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục với kế hoạch.

"Nếu cậu sẵn sàng, chúng ta nên đến Lâu Đài."

Chàng trai quyến rũ có vẻ hơi bất ngờ.

"Đến Lâu Đài? Ngay bây giờ?"

Đã bình tĩnh hơn phần nào, Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng ta cần ký hợp đồng chính thức. Ngoài ra, càng nhiều người nhìn thấy chúng ta bên nhau thì càng tốt. Đừng lo, tuy nhiên không cần cậu phải làm gì thêm hoặc ép buộc mình phải hành động theo bất kỳ cách nào. Chỉ cần chúng ta đơn giản là bị nhìn thấy bên nhau, những người cần có ấn tượng sai sẽ tự thuyết phục mình tin vào lời nói dối. Vì vậy, cậu không cần phải hy sinh phẩm giá của mình."

Cô ngập ngừng một lúc, sau đó nói thêm với giọng nghiêm túc:

"Cậu có lời hứa của tôi, Master Sunless."

Cô thật sự nghiêm túc.

Cậu nhìn cô trong im lặng một lúc, biểu cảm không thể đọc được.

Cuối cùng, chàng trai trẻ gật đầu:

"Được rồi. Cho tôi một phút để dặn dò Aiko, và chúng ta có thể đi."

Cậu đứng dậy và lui vào bếp của quán café nhỏ, để lại Nephis một mình.

Cô đang sử dụng một Memory để đảm bảo rằng không ai có thể nghe lén cuộc trò chuyện của họ, nhưng mọi người vẫn có thể nhìn chằm chằm. Vì vậy, cô không thể cho phép bản thân lộ bất kỳ dấu hiệu nào của sự mất bình tĩnh.

Mặc dù tất cả những gì Nephis muốn làm là ngồi thụp xuống ghế và chôn mặt vào tay mình.

Và có lẽ gọi thêm một phần bánh Waffle (Bánh Quế) ngon tuyệt kia.

[Cassie…]

Giọng nói của người bạn của cô vang lên trong đầu ngay sau đó, bình tĩnh và trấn an:

[Sao?]

Nephis ngập ngừng một lúc.

[...Chuẩn bị hợp đồng đi.]

Có một khoảng dừng ngắn, rồi Cassie trả lời một cách trung lập:

[Đã chuẩn bị rồi.]

Nephis có chút ngạc nhiên. Cô do dự một chút, rồi hỏi trong tâm trí:

[Cô đã chuẩn bị rồi sao? Nhưng nếu cậu ấy từ chối thì sao?]

Người bạn của cô khúc khích.

[Tại sao cậu ấy lại từ chối? Có cả một đội quân đàn ông ngoài kia sẵn sàng giết người để có cơ hội làm bạn trai lãng mạn của cô… đừng tự đánh giá thấp mình chứ!]

Nephis nhíu mày.

Điều đó đúng. Cô xinh đẹp theo cách riêng của mình… trẻ trung, giàu có, danh tiếng, và có sự hậu thuẫn của một gia tộc uy tín.

Vậy thì…

Cô nhíu mày sâu hơn một chút.

'Khoan đã. Vậy tại sao cậu ấy lại trông khổ sở thế? Ai… cậu ấy nghĩ mình…'

Những suy nghĩ của cô, tuy nhiên, bị gián đoạn bởi giọng nói dễ chịu của Cassie:

[Ồ, tôi muốn nói gì đó. Cách cô tìm hiểu xem cậu ấy có bạn gái không… tuyệt đấy! Rất khéo léo.]

Nephis chớp mắt.

'Cái gì?'

Rồi đôi mắt cô hơi mở to.

Một lúc sau, Master Sunless xuất hiện gần bàn của cô.

Cậu có vẻ đã lấy lại được bình tĩnh. Liếc nhìn Nephis với nụ cười sáng chói, chàng trai trẻ quyến rũ cúi đầu nhẹ.

"Chúng ta có thể đi rồi… Lady Nephis? Cô ổn chứ?"

Cô hít một hơi sâu.

"Ừ… tôi ổn. Đi thôi…"..

Chương 1695: All According to Plan - Mọi Thứ Theo Kế Hoạch

Sunny để lại một bản thể để giúp Aiko trong bếp, còn bản thân thì cùng Nephis rời khỏi Brilliant Emporium.

Bản thể không được mặc Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo) nhưng sự hiện diện của nó sẽ được giữ an toàn miễn là nó không bước vào phòng ăn. Vì toàn bộ nội thất của Brilliant Emporium đều nằm trong kho lưu trữ không gian của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước) bất kỳ ai cũng sẽ gặp khó khăn khi cố bắt gặp những gì đang diễn ra trong bếp.

Dù vậy, quán café sẽ đóng cửa ngay khi các khách hàng hiện tại rời đi. Khi Sunny nói với Aiko về hợp đồng với Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) cô đã cực kỳ vui mừng trong một lúc... tuy nhiên, ngay sau đó, họ đã phát hiện ra một vấn đề.

Mặc dù mục đích thực sự của vị trí Memory Purveyor (Nhà Cung Cấp Memory) là để che đậy việc đặt làm một thanh kiếm ma thuật cho Nephis, nhưng vỏ bọc đó vẫn phải được duy trì. Điều này có nghĩa là Brilliant Emporium sẽ thực sự phải xử lý việc bán các Memory do Fire Keepers kiếm được, cũng như việc mua các Memory mà họ muốn mua.

Vấn đề là danh tiếng của Sunny như một người môi giới Memory hoàn toàn chỉ là một màn khói, và cậu không thực sự có một mạng lưới kết nối để giúp thực hiện những giao dịch đó. May mắn thay, Aiko vẫn còn một số liên lạc từ việc tự mình điều hành Brilliant Emporium trong quá khứ - vì vậy, cô phải nghĩ ra một kế hoạch kinh doanh và thực hiện rất nhiều việc có liên quan với tốc độ nhanh nhất có thể.

Cô gái nhỏ nhắn dường như lo lắng bởi nhiệm vụ đột ngột, nhưng cậu gần như có thể thấy những chồng tiền xu lấp lánh trong đôi mắt của cô.

Dù sao, đó là những gì đang xảy ra với Aiko và bản thể trong Brilliant Emporium.

Còn bản thân Sunny, trong khi đó...

Đang đi cùng Nephis trên một chuyến đi dạo nhẹ nhàng quanh Bastion.

Cậu phải thừa nhận rằng họ thực sự tạo thành một cặp khá ấn tượng. Nephis trông thanh lịch và sắc sảo trong bộ trang phục thường dân gọn gàng, trong khi trang phục của cậu lại tinh tế và thanh lịch. Sunny nhận thấy rằng cả hai thu hút rất nhiều ánh mắt - một số người thậm chí còn quay đầu lại để nhìn họ đi qua.

Một số nhận ra Nephis, một số thì không.

Cậu cảm thấy hơi không thoải mái với tất cả sự chú ý đó, nhưng biết rằng đó chính là lý do mà họ ra ngoài công khai.

Các con phố của Bastion khá nhộn nhịp vào thời điểm này trong ngày. Nephis nhìn quanh với vẻ tò mò, một nụ cười nhẹ thoáng trên môi. Cuối cùng, cô hỏi:

"Cậu sống ở Bastion lâu chưa, Master Sunless?"

Cậu lắc đầu.

"Không... chỉ khoảng một năm thôi."

Cô nhướn một bên lông mày.

"Cậu đã ở đâu trước đó?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai.

"Sau khi rời khỏi Antarctica (Nam Cực)... đi lang thang đây đó. Tôi đã dành một thời gian để khám phá vùng hoang dã sau Nightmare (Ác Mộng)."

Sunny không chỉ rõ Ác Mộng nào mà cậu đang nói đến, để Nephis tự đưa ra kết luận sai lầm của mình. Cũng không có gì lạ khi nói rằng cậu đã lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) suốt nhiều năm trước khi định cư tại Bastion - nó có thể đã rất nguy hiểm trước đây, nhưng sau khi Dream Gates mở ra, đã có nhiều cuộc hành trình hơn giữa các Citadel (Pháo Đài) khác nhau.

Cả Sword Domain và Song Domain đều đang nhanh chóng biến thành những quốc gia thực sự, thay vì chỉ là những liên minh lỏng lẻo của các pháo đài cô lập. Có đủ loại hoạt động diễn ra trong vùng hoang dã của Dream Realm những ngày này - những con đường đang được xây dựng, các tuyến thương mại đang được thiết lập, các trạm trung chuyển được củng cố đang được dựng lên, và vân vân.

Khi cơ sở hạ tầng của các Vùng Lãnh Địa được xây dựng với tốc độ đáng kinh ngạc, có nhu cầu đối với tất cả các loại người tiến vào hoang dã.

Vùng rộng lớn của Dream Realm - phần đã bị con người chinh phục - không còn là nơi mà chỉ có chiến binh mới có thể sống sót nữa. Tất nhiên, mỗi đoàn phải có các Người Thức Tỉnh làm vệ sĩ, nhưng giờ đây có những nhà địa chất, nhà làm bản đồ, người xây dựng, nhà thám hiểm, sứ giả, thương gia, và vô số các chuyên gia khác đang đi lại qua đó.

Nephis có lẽ đã nghĩ rằng cậu từng là một phần của đoàn thương nhân lớn trong quá khứ.

Cô mỉm cười.

"Tôi đã ở đây... khoảng ba năm rồi, tôi đoán thế. Nhưng thực sự, với tần suất tôi phải rời đi, tổng số ngày tôi ở Bastion cũng không đến ba tháng. Vậy nên, theo một cách nào đó, cậu đã sống ở đây lâu hơn tôi."

Nụ cười của cô trở nên có chút buồn.

"Cảm giác thế nào khi sống ở Bastion? Ý tôi là, ở phía bên này của hồ."

Sunny suy nghĩ một lúc, sau đó trả lời với giọng nhẹ nhàng:

"Ừm, đối với tôi thì có vẻ khá yên bình... ít nhất là đối với tôi. Luôn có điều gì đó đang diễn ra, và thành phố thì sôi động với đủ hoạt động, nhưng khác với các thành phố của thế giới thức tỉnh, ở đây không có cảm giác ngột ngạt như vậy. Cả theo nghĩa đen và nghĩa bóng. Không khí trong lành, và người dân thì... lạc quan về cuộc sống của họ. Trên Trái Đất, mọi người dành cả ngày giả vờ như không biết rằng mọi thứ đang dần sụp đổ. Còn ở đây, mọi người cùng nhau làm việc để xây dựng từ đầu. Điều đó thật tuyệt."

Cậu dừng lại, rồi nói thêm với giọng trầm buồn:

"Tất nhiên, không phải mọi thứ đều là hạnh phúc và ánh nắng. Hầu hết mọi người ở phía bên này của hồ đều đến từ Antarctica, vì vậy họ đều mang đầy thương tổn và ám ảnh. Trong những trường hợp tệ nhất, người ta đạt đến điểm bùng phát và suy sụp. Tội phạm không thực sự lan tràn, nhưng nó vẫn tồn tại... tệ hơn, với số lượng Người Thức Tỉnh ngày càng nhiều, chính phủ và các gia tộc Legacy không thể kiểm soát họ hiệu quả nữa. Một người bình thường nếu suy sụp tinh thần hoặc bị lòng tham chi phối thì là một chuyện, nhưng nếu đó là một Người Thức Tỉnh... cô có thể tưởng tượng được."

Sunny nhìn Nephis và cười ngượng ngùng.

"Xin lỗi... có vẻ như tôi đã làm hỏng tâm trạng."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi vội vàng nhìn đi chỗ khác.

"...Không, không sao đâu. Đó chính xác là điều tôi muốn nghe. Những người như tôi có nhiệm vụ bảo vệ nhân loại, nhưng kỳ lạ thay, chúng tôi hầu như sống cô lập khỏi những người mà chúng tôi phải bảo vệ. Vì vậy, biết được những điều như vậy là tốt. Để chúng tôi... không bị suy sụp."

Họ đến bờ hồ và đi dọc bờ, hướng về phía chiếc thuyền xa xôi. Phần bờ hồ này được biến thành một công viên, và có rất nhiều người ở đây, nằm nghỉ trên cỏ.

Rất nhiều cặp đôi trẻ cũng có mặt.

Sunny đột nhiên cảm thấy hơi nóng.

Cậu nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào Nephis, gương mặt cô được tôn lên bởi ánh sáng mặt trời, quá lâu.

"Nó có làm cho cô thấy phiền không? Sự cô lập ấy?"

Cô nhìn cậu và muốn trả lời, nhưng ngay lúc đó, mắt Sunny đột nhiên mở to.

Biểu cảm của cậu thay đổi.

'Chuyện gì thế này... lại nữa sao?!'

Đó là vì ngay khi ấy, một cơn chấn động mạnh lắc lư Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) ở Godgrave xa xôi. Cậu bị phân tâm trong giây lát... và trượt chân lên một mảnh giấy gói mà ai đó đã vô tình làm rơi trên đất.

'Chuyện này không thể xảy ra... mình là một Saint! Một Saint, vì tình yêu của các vị thần!'

Tại sao mỗi khi cậu gặp Nephis, cậu lại kết thúc bằng việc vấp ngã?!

Sunny cân nhắc liệu có nên làm một cú lộn nhào bất ngờ để lấy lại thăng bằng hay không, nhưng điều đó trông còn lố bịch hơn cả việc ngã. Sử dụng Shadow Step cũng không phải lựa chọn, vì Khả Năng đó đã được biết đến là thuộc về Lord of Shadows.

Vì vậy, cậu đành chấp nhận và chuẩn bị đón nhận cú ngã.

Tuy nhiên, một lúc sau...

Nephis bước tới và vòng tay quanh eo cậu, dừng cú ngã của cậu trước khi lưng cậu chạm xuống nền đá cuội.

Sunny đột nhiên thấy mình đối mặt với cô, toàn bộ trọng lượng của cậu được cô giữ dễ dàng, nhìn vào đôi mắt xám bình thản của cô.

Cơ thể họ gần như áp sát vào nhau.

Nhìn cậu một cách điềm tĩnh, Nephis hỏi với giọng đều đều:

"Master Sunless... cậu ổn chứ?"

Tim Sunny đập loạn.

Cậu nhìn cô im lặng, mặt tái nhợt.

Cậu... không ổn chút nào.

'Chuyện quái gì thế này?! Mình đang ở trong một bộ phim tình cảm sao?! Nếu vậy... tại sao mình lại là người bị giữ lấy?! Đáng lẽ đây là công việc của nam chính để giữ lấy nữ chính xinh đẹp chứ!'

Mặc dù lãng mạn không phải là thể loại yêu thích của cậu, Sunny đã từng đọc rất nhiều câu chuyện như vậy trong những năm sống ở ngoại vi. Hồi đó, cậu luôn chế giễu những nữ chính tội nghiệp, những người dường như luôn vấp ngã, trượt chân, và ngã... tất nhiên, ngay vào vòng tay của nam chính lạnh lùng và cao ngạo.

Cậu thậm chí còn nghi ngờ rằng có điều gì đó trong nước ở nơi các nhân vật sống, vì sự phối hợp của họ dường như không tồn tại.

Ai mà biết được rằng một ngày nào đó cậu lại rơi vào tình huống tương tự?

Và lại là trong vai không đúng nữa chứ!

Cậu khẽ hắng giọng.

"Bây giờ tôi ổn rồi, cảm ơn. Cô có thể thả tôi ra."

Có vẻ như Nephis chỉ nhận ra rằng cô vẫn đang giữ cậu vào lúc đó.

Có rất nhiều người đang nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt mở to.

Cô im lặng trong vài giây, sau đó nhẹ nhàng kéo cậu đứng dậy, rút tay khỏi eo cậu, và chạm nhẹ vào tóc mình. Biểu cảm của cô vẫn hoàn toàn bình thản.

"Tôi hiểu rồi. Tốt rồi."

Sunny chỉnh lại Nebulous Mantle, cố gắng xua đi ký ức về sự đụng chạm ấm áp của cô khỏi tâm trí.

Và thất bại.

Quay đi, cậu thở dài, cúi xuống, và nhặt mảnh giấy gói. Sau đó, cậu đi đến thùng rác gần đó và ném nó vào.

Quay lại với Nephis, cậu mỉm cười xin lỗi.

Cậu nên nói gì bây giờ?

"Tôi... không thích những người xả rác."

'Đó là cái quái gì vậy?!'

Cô gật đầu, vẫn nhìn đi chỗ khác.

"Ừ. Chúng ta... mau đến thuyền đi. Tôi nghĩ chúng ta đã diễn đủ tốt rồi. Làm tốt lắm."

Sunny chớp mắt.

"Ừ... diễn tốt, đúng rồi... tôi nghĩ tôi đã ứng biến..."

Hai người họ tiếp tục đi về phía tàu, cả hai đều giữ im lặng. Sunny thì quá phẫn uất và bối rối để nói, còn Nephis... có lẽ không quan tâm đến.

Có điều gì đó kỳ lạ về cô ấy.

Vai cô ấy có rung lên vài lần không?

Không... có lẽ chỉ là do cậu tưởng tượng thôi...

Chương 1696: VIP Treatment - Sự Đối Đãi Đặc Biệt

Cuối cùng, họ đến bến thuyền.

Có sáu chiếc thuyền chở người và hàng hóa qua hồ đến Castle (Lâu Đài) hoạt động theo từng cặp. Chiếc mà Sunny và Nephis đang tiến tới nằm ở bờ đông, dành cho hành khách.

Có một cặp thuyền khác ở phía nam hồ, hướng về Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) chủ yếu dùng để vận chuyển hàng hóa. Cặp thuyền cuối cùng nằm ở bờ phía bắc, thường được sử dụng bởi các Awakened (Người Thức Tỉnh) khởi hành trong các chuyến thám hiểm.

Mỗi lần Sunny trở về Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) cậu phải mua vé, đứng đợi trong hàng, sau đó trải qua một khoảng thời gian khó chịu trên sàn thuyền đông đúc. Hầu hết các Masters có quyền đi tới vào chỗ ngồi thoải mái hơn nhiều, nhưng họ cũng có địa vị cao hơn cậu.

Vì Sunny không phục vụ cho bất kỳ thế lực nào và thích giữ bản thân kín đáo, sự đối đãi cậu nhận được ít hào nhoáng hơn so với những gì một Ascended (Thăng Hoa) đáng có. Cậu không quá bận tâm... chỉ một chút thôi.

Tuy nhiên, hôm nay trải nghiệm của cậu hoàn toàn khác biệt.

Nephis không chỉ không bận tâm đến việc mua vé, điều này cũng hợp lý, vì chiếc thuyền kỳ diệu đó thực ra thuộc về gia tộc của cô - mà họ còn được dẫn ngay đến khu vực VIP sang trọng. Không có đám đông nào ở đây... thực ra, dường như không có hành khách nào khác trên khu vực nhỏ này, ít nhất là lúc này.

Thay vì phải chen chúc, ở đây có những chiếc ghế sofa êm ái và những chiếc bàn được chạm khắc tinh tế. Thậm chí còn có đồ uống và thức ăn nhẹ, được phục vụ trên một bàn riêng biệt.

Khu vực này nằm ở phần trước của thuyền và cao hơn, vì vậy không có gì cản trở tầm nhìn tuyệt đẹp về hồ rộng lớn và lâu đài xinh đẹp mọc lên từ mặt nước phía xa. Một làn gió nhẹ từ hồ thổi qua, đùa giỡn với mái tóc bạc rực rỡ của Nephis.

Sunny tận hưởng khung cảnh trong vài phút, sau đó quay đi và hít một hơi thật sâu.

Họ bước đến hàng lan can gỗ đẹp mắt và nhìn vào khung cảnh đầy nắng. Còn một chút thời gian trước khi thuyền khởi hành, nên họ không có gì để làm ngoài việc chờ đợi.

Cả hai đều im lặng, nhưng kỳ lạ thay, Sunny không cảm thấy khó xử vào lúc đó.

Thay vào đó, cậu cảm thấy bình yên.

Sau một lúc, Nephis bất ngờ hỏi:

"Master Sunless... cậu sở hữu sự liên kết mạnh mẽ với bóng tối, đúng không?"

Cậu từ từ gật đầu.

"Đúng vậy."

Cô suy nghĩ kỹ trước khi nói tiếp.

"Cậu có thể nói cho tôi biết về bóng tối không? Và về những người có Khía Cạnh liên quan đến nó?"

Giờ là lúc cậu phải chọn từ ngữ.

Sau một hồi suy nghĩ, Sunny nhún vai.

"Tôi có thể nói với cô rất nhiều... nhưng đồng thời cũng không nhiều lắm. Tôi thấy xấu hổ khi phải thừa nhận rằng chính bản thân mình cũng không hiểu rõ về nguyên tố này. Mà nếu nghĩ về nó, thì cũng khá phù hợp, bởi Shadow God (Thần Bóng Tối) cũng là thần của những điều bí ẩn. Bóng tối... là một khái niệm độc đáo. Một số người coi nó là đối lập với ánh sáng, nhưng thực ra, bóng tối và ánh sáng chỉ là hai mặt của cùng một đồng xu. Một thứ không thể tồn tại mà không có thứ kia. Chính bóng tối thuần khiết mới là kẻ thù của chúng."

Cậu ngừng lại một lúc, bí mật quan sát phản ứng của cô, rồi nói thêm:

"Bóng tối cũng có sự kết nối mật thiết với linh hồn. Thực ra, tôi thậm chí không chắc linh hồn kết thúc ở đâu và cái bóng bắt đầu từ đâu. Có rất ít sinh vật có thể gây sát thương trực tiếp lên cái bóng của ai đó, nhưng nếu cái bóng bị thương, linh hồn cũng bị thương theo. Đúng vậy, những thứ không có linh hồn cũng có cái bóng... tất cả đều rất bí ẩn."

Cô im lặng một lúc, suy ngẫm về những lời của cậu. Sau đó, cô hỏi với giọng bình thản:

"Cậu có biết về bất kỳ Awakened nào khác có Khía Cạnh liên quan đến bóng tối không?"

Sunny do dự.

"À... tôi chỉ từng nghe về một người."

Điều đó dường như làm cô hứng thú.

"Ồ?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Có một người đàn ông từng được gọi là Shadow Blade Kurt. Một kẻ thực sự độc ác. Tôi nghe nói hắn từng làm những nhiệm vụ rất đáng kinh tởm cho một gia tộc Legacy (Hậu Duệ) nào đó, ở NQSC... tôi không chắc là gia tộc nào."

Nephis nhướn mày.

"Đã từng?"

Cậu mỉm cười buồn bã.

"Đúng vậy. Hắn... là một trong những Awakened không thể đối mặt với ác mộng của mình, sử dụng chất kích thích quá mức để tránh xa Dream Realm (Cõi Mộng). Cuối cùng hắn mất kiểm soát và bị chính quyền xử lý. Đó... là lần cuối cùng người ta nghe nói về Shadow Blade Kurt."

Cô thở dài, thoáng vẻ thất vọng.

"Nghe... không giống kiểu người mà tôi muốn biết. Dù sao cũng cảm ơn cậu."

Sunny mỉm cười.

"Không có gì. Tôi... sẽ đi lấy cho chúng ta thứ gì đó mát lạnh để uống."

Cậu quay lại bàn thức ăn và rót hai ly rượu nhẹ.

Khi cậu chuẩn bị quay lại, Sunny bất ngờ đứng khựng lại một lúc.

'Cảm giác... quen thuộc này là gì?'

Đột nhiên, cậu có một linh cảm khủng khiếp.

'Ôi, không!'

Cậu vội vã đi về phía Nephis, nhưng trước khi kịp đến gần, một hành khách mới đã đến. Người đó nhìn thấy dáng người mảnh mai của Neph, nở nụ cười, rồi bước ngang qua Sunny với những bước chân mạnh mẽ.

"Công chúa!"

Effie ôm lấy Neph qua vai với nụ cười tươi tắn.

"Cậu trở lại Bastion từ khi nào thế? Ồ, đợi đã... cậu không phải lại rời đi ngay chứ?"

Nephis mở miệng định trả lời, nhưng Effie không cho cô cơ hội:

"Tuyệt vời! Nghe này..."

Cô ấy cúi gần hơn và nói thầm một cách to rõ:

"Cậu vẫn còn độc thân, phải không? Nghe này... không thể thế được! Một nhan sắc như cậu không chỉ nên được ngưỡng mộ bởi đám đông, mà còn phải được một người đàn ông quyến rũ đánh giá cao nữa. Đám đông không thể sưởi ấm cậu trong đêm lạnh và gió thổi, đúng không... à, trừ khi cậu thích như thế..."

Đôi mắt của Neph mở to.

"Effie..."

Thợ săn bật cười.

"Tôi nói thế vì có lý do đấy. Sao cậu không... để tôi giới thiệu cho cậu một người? Công chúa, tôi tìm được người hoàn hảo cho cậu rồi đấy! Cậu ta là một Master trẻ ở Bastion, là boss, điều hành một doanh nghiệp thành công. Không có cái gánh nặng Legacy đáng chán ấy. Ồ, cậu ta cũng nấu ăn rất tuyệt vời nữa! Chúa ơi, tôi bắt đầu chảy nước miếng chỉ vì nghĩ đến... à, để rõ ràng, tôi không có ý nói đến đồ ăn đâu..."

Neph run lên.

"Effie, đợi đã..."

Nhưng Effie chỉ mỉm cười tinh nghịch.

"Sao? Chính cậu là người nói với tôi rằng cậu đang nghiên cứu về đam mê mà. Sao cậu có thể học về đam mê mà không, cậu biết đấy... nếm thử một chút đam mê? Dù sao, tôi đã giữ điều tốt nhất đến cuối. Cậu ta dễ thương lắm! À... nếu tôi không phải là một người phụ nữ đã có chồng với tính tình khiêm tốn, tôi đã nuốt chửng cậu ta từ lâu rồi. Cậu ta thực sự... wow. Nói về những thứ ngon lành! Và cậu có thể đoán được dưới cái tạp dề kia là một cơ thể tuyệt vời..."

Nephis nắm chặt tay cô mạnh mẽ.

"Effie! Ngừng nói!"

Nụ cười của Effie dần cứng lại.

Cô ấy im lặng trong vài giây, rồi nói bằng giọng nghẹt ngào:

"Ồ. Cậu ta... Cậu ta đang đứng ngay sau tôi, phải không?"..

Chương 1697: Actionable Strategy - Chiến Lược Hành Động

'…Cậu ấy đang đứng ngay sau lưng mình, phải không?'

Nephis từ từ buông tay Effie ra, đột nhiên cảm thấy yếu đuối.

Đã quá muộn.

'Ôi, các vị thần…'

Cô thoáng nghĩ đến việc đốt cháy chiếc thuyền.

Điều đó sẽ giải quyết được tình huống này, phải không nhỉ? Chắc vậy... ít nhất thì cô sẽ không phải đối mặt với Master Sunless. Đó là một chiến lược hành động khả thi.

Nhưng, không... không được, cô không thể. Chiếc thuyền đã rời bến chỉ vài khoảnh khắc sau khi Effie xuất hiện, điều đó có nghĩa là hành khách sẽ không có nơi nào để trốn và sẽ chết đuối nếu xảy ra hỏa hoạn. Điều đó cũng có nghĩa rằng Nephis, Effie, và Master Sunless bị mắc kẹt trên boong VIP – chỉ có ba người bọn họ, không còn nơi nào khác để đi.

Không có lối thoát.

Nephis cố gắng không rùng mình.

'Mình có thể triệu hồi đôi cánh của mình và bay đi…'

Nhưng điều đó có nghĩa là bỏ lại chàng trai trẻ duyên dáng một mình với Effie. Cô… không đồng ý. Không, thực sự cô hoàn toàn phản đối! Vì một lý do nào đó.

Vậy nên, Nephis chỉ nhìn thẳng vào nữ thợ săn huyên náo với vẻ thản nhiên và nói bằng giọng đều đều:

"Đúng vậy, cậu ấy đang ở đây."

Effie run rẩy.

Nephis chỉ muốn thở dài và trốn đi đâu đó.

Cô vừa mới lấy lại được sự bình tĩnh sau... sự việc ở công viên. Và giờ đây...

'Ôi không! Tại sao mình lại nghĩ đến chuyện đã xảy ra trong công viên?!'

Trong sự bối rối, hình ảnh của người pháp sư đẹp trai đang rụt rè bào chữa cho sự vụng về của mình lại hiện lên trong tâm trí cô, và tất cả sự điềm tĩnh của cô tan biến.

…Ký ức về việc ôm chặt lấy cậu ta lại hiện lên tiếp.

Ngay lúc đó, Nephis đã làm một điều mà cô chưa từng nghĩ mình sẽ làm.

Giữ vẻ thản nhiên, cô bước một bước sang bên trái và ẩn nấp sau Effie.

Với thân hình rắn rỏi của Effie che khuất, Nephis bỗng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

[Wow. Cậu vừa... nhẫn tâm bỏ rơi bạn mình sao?]

Giọng của Cassie vang lên khiến cô giật mình.

Nephis nghiến răng.

[Không phải! Tôi chỉ… rút lui để hỗ trợ từ phía sau.]

Cassie đáp lại bằng một tiếng hừ đầy nghi ngờ.

Effie, trong khi đó, đứng im vài giây, rồi từ từ quay lại.

"Ồ! Master Sunless. Cậu đang ở đây."

Giọng nói nhẹ nhàng của cô nghe có vẻ hơi gượng gạo.

Nephis không nhìn thấy chàng trai duyên dáng từ phía sau thợ săn cao lớn, nhưng cô nghe thấy giọng nói dễ chịu của cậu ta. Sau một khoảng dừng ngắn, cậu đáp lại, giữ thái độ chuẩn mực hoàn hảo:

"Vâng. Rất vui được gặp cô, Saint Athena."

Nói rồi, cậu bước tới và hiện ra trước mắt, tay cầm hai ly rượu vang. May mắn thay, đến lúc đó Nephis đã bình tĩnh lại một chút, và có thể nhìn thẳng vào ánh mắt của cậu một cách bình thản.

Master Sunless mỉm cười nhẹ, rồi đưa cho cô một trong hai ly rượu.

"Rượu của cô đây, thưa tiểu thư."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi đưa ly thứ hai cho Effie. Nữ thợ săn im lặng nhận lấy và uống cạn một hơi.

"À… tôi hiểu rồi! Brilliant Emporium được thuê để cung cấp đồ ăn thức uống cho chiếc thuyền này, đúng không? Làm tốt lắm, làm tốt lắm! Valor có túi tiền sâu mà…"

Chàng trai duyên dáng im lặng một chút, rồi lắc đầu một cách nhẹ nhàng.

"Không, chúng tôi không cung cấp đồ ăn thức uống cho chiếc thuyền."

Effie có vẻ bối rối.

"Ồ? Vậy tại sao cậu lại có mặt ở boong VIP này? Không phải tôi phàn nàn đâu! Thực tế, thật tuyệt khi thấy một gương mặt đẹp… à, tôi muốn nói là một gương mặt thân thiện!"

Nephis quan sát cuộc đối thoại của họ mà không nói gì, thầm ngạc nhiên. Đây... có lẽ là lần đầu tiên cô thấy Effie bị lúng túng.

'Thật là đáng kinh ngạc.'

Master Sunless còn đáng gờm hơn cô tưởng!

Tất nhiên, ưu thế của cậu sẽ không kéo dài lâu. Biết tính cách sôi nổi của nữ thợ săn này, cô sẽ nhanh chóng tăng cường những lời nói ám chỉ của mình sớm thôi. Và nếu điều đó không có tác dụng… thì sẽ tăng gấp bốn lần nữa!

Việc làm Effie bối rối gần như là không thể. Ai mà cô nhắm tới thì kẻ đó chắc chắn sẽ bị bối rối thay.

Thừa nhận… Nephis cũng không phiền nếu thấy người pháp sư duyên dáng kia bị lúng túng…

'Mình đang nghĩ cái gì vậy chứ?'

Cảm thấy hơi có lỗi vì đã để Effie một mình đối mặt… mặc dù nữ thợ săn chẳng có ai khác để đổ lỗi ngoài bản thân mình… Nephis quyết định làm rõ tình hình và giải thích. Cô sẽ chia sẻ thông tin về vị trí Memory Purveyor trước, rồi để Cassie giải thích phần lừa dối gây xôn xao hơn cho Effie sau này, khi việc riêng tư xảy ra nhiều lần.

Dù sao thì, nếu nữ thợ săn biết ngay bây giờ, cô ta sẽ không thể kiềm chế được mà trêu chọc cậu trai tội nghiệp không ngừng. Đúng vậy… Nephis phải bảo vệ cậu ấy khỏi người bạn thô tục của mình.

Bảo vệ cậu ta. Không phải bảo vệ bản thân mình.

Cô mở miệng, định nói gì đó…

Nhưng Master Sunless lại đi trước cô.

Cậu bước đến gần và tựa người vào lan can bên cạnh cô…

Và nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Nephis đông cứng.

"Ừm, làm sao tôi có thể nói đây? Tôi có mặt trên boong VIP… vì Lady Nephis đã mời tôi đi cùng cô ấy trên boong VIP."

Mắt cô khẽ mở to.

Tay của Nephis bỗng nhiên nóng rực từ cái chạm nhẹ nhàng của cậu.

'Không được. Không được làm đổ rượu, Nephis.'

Cô uống cạn ly rượu và mỉm cười yếu ớt.

'…Đúng vậy.'

'Không, nhưng làm sao mà tay cậu ấy lại mềm mại thế nhỉ?'

Nephis từng có đôi tay chai sạn, những đôi tay của một kiếm sĩ. Sau đó, khi cơ thể cô được củng cố và tôi luyện bởi Thức Tỉnh, Thăng Hoa, và Siêu Việt, nó đã loại bỏ mọi khuyết điểm. Những vết chai đã biến mất từ lâu, và làn da của cô thì hoàn hảo.

Vậy mà, nó vẫn không mượt mà bằng sự mềm mại của bàn tay người pháp sư điển trai này.

Nephis là một người kiên cường và sống một cuộc đời khắc nghiệt, đầy khó khăn. Vậy nên… cô không quen với những thứ mềm mại.

'…Mình đang lơ đãng.'

May mắn thay, Effie cũng vậy.

Cô nhìn chằm chằm vào chàng trai duyên dáng với miệng há hốc, rồi từ từ quay lại nhìn Nephis. Sau đó, cô lại nhìn Master Sunless.

Và rồi lại quay về nhìn Nephis.

Đột nhiên, Nephis có một linh cảm xấu.

'Ồ, không.'

Dần dần, một nụ cười như sói xuất hiện trên mặt Effie.

'Ồ, không.'

Cô ta cười khúc khích.

"Ồ! Ồ, trời ạ! Tôi hiểu rồi! Cassie làm việc nhanh thật đấy…"

Nữ thợ săn ồn ào nghiêng người tới và thì thầm bằng giọng thân mật:

"Được rồi. Tôi đã nói chuyện với cậu ta về chuyện chim và ong rồi…"

Master Sunless, người đang nhìn Nephis với một vẻ mặt tự hào, như muốn cô khen ngợi hành động của mình, bỗng nhiên căng thẳng.

Effie, trong khi đó, vỗ nhẹ vào vai cậu.

"Vậy nên, các nhóc à, bây giờ… để dì Effie giảng giải cho các cháu về sự an toàn."

Giữ vẻ mặt bình tĩnh, Nephis quay người và nhìn ra phía hồ.

Lâu đài… thật quá xa...

Chương 1698: Auntie Effie's Lessons - Bài Học của Dì Effie

'Mình… đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.'

Nhìn lại, Sunny lẽ ra nên biết rằng cậu đang tự đào mồ chôn mình. Chỉ là cậu không gặp Effie thường xuyên những ngày này, và do đó, cậu đã quên mất...

Rằng ảnh hưởng tha hóa của Effie cũng khủng khiếp như chính sự Tha Hóa của Hư Không.

Không, có lẽ còn khủng khiếp hơn?

Dù sao đi nữa, cơ hội để làm cho nữ thợ săn huyên náo bối rối quá hiếm hoi! Cậu không thể bỏ qua cơ hội làm cho cô ta lúng túng. Quan trọng hơn… dù Sunny biết rằng Nephis và Effie khá thân thiết, Master Sunless không có cách nào biết điều đó. Vậy nên, dựa vào những gì mà cậu nên biết, hành động đúng đắn phải là tiếp tục thực hiện kế hoạch lừa dối đã thỏa thuận.

Do đó, Sunny đã đưa rượu cho Nephis. Và rồi nắm lấy tay cô.

Tại sao cậu lại làm thế?

Ừm, đơn giản mà nói… vì cậu có thể.

Nếu có cơ hội nắm tay Neph, tại sao cậu lại không làm? Effie cũng vô tình cung cấp cho cậu một lý do tiện lợi. Mọi thứ diễn ra thật tuyệt vời…

Sunny đã tự hứa với mình rằng cậu sẽ tận hưởng tình huống kỳ lạ này, và cậu sẽ tận hưởng nó hết mức có thể.

…Tay của Neph mềm mại và mát lạnh trong tay cậu.

Cậu vẫn giữ bình tĩnh hơn một chút. Dù sao, đây không phải là lần đầu tiên cả hai nắm tay nhau, nên không có lý do gì để cậu mất bình tĩnh. Sunny lặng lẽ tận hưởng cảm giác đó, một nụ cười nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

Tất nhiên, đó chỉ là một tình huống quen thuộc từ quan điểm của cậu. Đối với Nephis, việc đột nhiên nắm tay một người lạ hẳn là rất bất ngờ. Biểu cảm của cô không thay đổi nhiều, nhưng cậu có thể cảm nhận một sự căng thẳng tinh tế trong vai cô. Có vẻ như cô có chút không thoải mái với hành động táo bạo của cậu… có lẽ thậm chí còn thấy khó chịu?

'À… liệu mình có làm sai không?'

Đó là lúc biểu cảm lúng túng của Effie từ từ chuyển thành một nụ cười gian xảo, và mắt Sunny khẽ mở to. Cậu đã nhận ra sai lầm của mình.

Nhưng đến lúc đó, đã quá muộn.

'Ôi, các vị thần…'

Chẳng mấy chốc, cậu thấy mình đang ngồi trên ghế sofa bên cạnh Nephis, lắng nghe Effie giảng giải về biện pháp tránh thai cho cả hai… với chi tiết kinh khủng...

'Cái quái gì thế này? Chẳng phải cô là người đã mang thai giữa một chiến dịch quân sự thảm họa sao?! Tại sao trong tất cả mọi người, cô lại là người nói cho tôi chuyện này?!'

Mặt khác… có lẽ Effie là người tốt nhất để dạy mọi người về sự an toàn, vì cô ta hiểu rõ hậu quả của sự bất cẩn hơn ai hết. Không phải rằng Sunny cần phải học gì cả!

Dù sao đi nữa… nói thật, kiến thức của cậu về chủ đề này chủ yếu chỉ giới hạn ở các biện pháp phòng ngừa dành cho người thường, tối đa là Awakened. Ở các Rank cao hơn, mọi thứ ngày càng phức tạp hơn nhiều.

Nephis vẫn im lặng và giữ vẻ thản nhiên, nhưng cậu lại thấy mình lắng nghe với sự thích thú. Có lẽ đây cũng là một cơ hội kinh doanh...

Đó… chắc chắn là lý do tại sao cậu đang chú ý...

'Khoan đã… tại sao mình lại hành động như vậy?'

Cậu khẽ nhíu mày.

Nói thật, dù hành động của cậu trước đó rất phù hợp với tính cách của mình, nhưng Sunny cảm thấy mình có gì đó… hơi quá, vào lúc này. Sau khi nghĩ một lúc, cậu hít một hơi sâu.

'À.'

Cậu đang bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của Effie. Không… thực ra, tâm trạng của cậu đã hơi lạ kể từ khi gặp Nephis trong Ngôi Đền Vô Danh. Có phải cũng có yếu tố nào đó trong sự hiện diện của cô ấy không? Nếu vậy, có hai nguồn khác nhau đang ảnh hưởng đến cậu, trộn lẫn và hòa quyện một cách hỗn loạn.

Ảnh hưởng này không hề mạnh, và cậu có thể dễ dàng kiềm chế nếu muốn. Nhưng dường như nó lại khiến những ức chế tự nhiên của cậu giảm đi một chút.

'Thật là một mớ hỗn độn.'

Dành thời gian ở bên những Saint mạnh mẽ luôn là một trải nghiệm kỳ lạ.

Kiểm soát lại bản thân, Sunny quyết định rằng cậu đã chịu đủ sự trêu chọc của Effie.

Cậu mỉm cười lịch sự với cô ta, chờ đến khi cô ngừng nói, rồi hỏi với vẻ thoải mái:

"Ồ, nhân tiện, Saint Athena. Tôi không thể không nghe lỏm... cô có đề cập đến việc muốn ăn một thứ gì đó ngon miệng trước đó? Đó có phải là thứ mà chúng tôi phục vụ tại Brilliant Emporium không?"

Effie, người đang nhấp một ngụm rượu, bỗng phun hết ra.

Sunny tao nhã giơ tay lên, dùng nếp áo của Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo) để che chắn cho chiếc quần trắng của Nephis khỏi cơn mưa giọt rượu.

"Tôi xin lỗi. Tôi có nói gì sai không?"

Effie ho vài tiếng rồi lắc đầu.

"Không, không… không sao cả. Và cảm ơn cậu, nhưng không! Tôi có chồng rồi!"

'Bây giờ cô mới nhớ ra!'

Cậu mỉm cười.

"Nhân tiện, cha của Ling thế nào rồi?"

Sunny không có nhiều bạn ở Bastion, và ngoài Aiko ra, chàng trai không tên đó là người bạn thân nhất mà cậu có. Họ thường chia sẻ những câu chuyện về quản lý Nông Trại Dã Thú và Brilliant Emporium, trao đổi ý tưởng và tương tự. Tuy nhiên, dạo gần đây cha của Ling có vẻ bận rộn, nên họ không có thời gian gặp gỡ.

Nephis nhìn họ với chút tò mò… và chút nhẹ nhõm? Cô có vẻ như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi bài giảng sinh động của Effie trước đó, nhưng có thể Sunny đã đánh giá thấp khả năng giữ nét mặt của cô.

Cô nhướn mày và hỏi:

"Các cậu quen nhau à?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Effie lau cằm và mỉm cười.

"À, đúng rồi. Chúng tôi có một lượng sản phẩm dư thừa tại trang trại một thời gian rồi, và Brilliant Emporium là khách hàng chính của chúng tôi. Tôi không có cơ hội ăn uống ở đó thường xuyên, nhưng Master Sunless là một đầu bếp tuyệt vời! Ồ, và cậu ấy cũng đã giúp chúng tôi rất nhiều bằng cách yểm phép một vài món đồ cho trang trại."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười tươi sáng với Nephis và giơ ngón tay cái lên.

"Công chúa, tôi đồng ý! Đẹp trai, nấu ăn giỏi… và rất giỏi với đôi tay của mình…"

Câu cuối cùng được nói với sự nhấn mạnh, kèm theo một cái nháy mắt. Nephis nghiêng đầu với vẻ khó hiểu.

"Ừ thì đúng rồi. Đó là lý do tại sao tôi tiếp cận cậu ấy."

Effie lại sặc rượu một lần nữa.

Sunny, trong khi đó, nhắm mắt lại một lúc.

Cậu biết rằng Nephis không hiểu được ý nghĩa kép trong lời của Effie, và chỉ đang nói về kỹ năng của cậu như một người pháp sư. Tuy nhiên… cô có quên rằng họ chưa chia sẻ chi tiết về việc đặt làm thanh kiếm với nữ thợ săn chưa?!

Cậu buông tay cô ra, sợ rằng lòng bàn tay mình sẽ đổ mồ hôi.

"Một đơn đặt làm Memory. Đó là ý của cô ấy."

Nephis nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

"…Tất nhiên rồi. Tôi còn có thể nói gì khác chứ?"

Effie vẫy tay trong không khí.

"Được rồi, được rồi. Tôi tin cậu."

Kèm theo một cái nháy mắt nữa.

'Chết tiệt...!'

Effie cười, rồi đặt ly rượu xuống và nhìn họ, mắt lấp lánh sự tò mò.

"Đó là cách mà hai người gặp nhau lần đầu sao?"

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy."

Nhưng Sunny, bị thúc đẩy bởi Khuyết Điểm của mình, cũng trả lời cùng lúc:

"Không."

Cả Nephis và Effie nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

Sunny gượng cười.

'Chết tiệt.'..

Chương 1699: First Impressions - Ấn Tượng Đầu Tiên

Nephis và Effie đang nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ ngạc nhiên, giữ một nụ cười.

Sunny nguyền rủa trong lòng.

Qua năm tháng, cậu đã quen với Khuyết Điểm của mình, và những ngày này nó hiếm khi đặt cậu vào rắc rối thực sự. Đó là lý do tại sao cậu có phần thư giãn hơn, cho phép bản thân có thêm khoảng trống khi trò chuyện.

Cũng có sự thật là lý do thực sự khiến Khuyết Điểm trở nên nguy hiểm, True Name của cậu, đã biến mất.

Nhưng vẫn có những điều cậu không nên nói!

'Chết tiệt.'

Sunny im lặng trong giây lát, rồi nói một cách điềm tĩnh:

"Lady Nephis có thể không nhớ, nhưng thực ra chúng ta đã gặp nhau trước đây."

Sẽ rất bất tiện nếu cô ấy hỏi khi nào hay ở đâu, vì vậy trước khi cả Nephis hay Effie có thể hỏi, cậu đã thêm vào một cách chủ động:

"Chúng ta gặp nhau thoáng qua ở Nam Cực, gần cuối chiến dịch."

Cả hai câu nói đều là sự thật, và vì cậu tự nguyện nói ra mà không bị thúc đẩy, không có câu hỏi nào cần phải giải thích chi tiết hơn. Tất nhiên, hai câu nói đó cũng không liên quan gì đến nhau, và mặc dù mỗi câu đều là sự thật, nhưng kết hợp lại, chúng tạo ra một ấn tượng sai lầm.

…Rằng Sunny đã gặp Nephis lần đầu tiên ở Nam Cực.

Cô nhướn mày.

"Thật sao? Tôi nghĩ tôi sẽ nhớ ai đó…"

Cô ngừng lại mà không hoàn thành câu, im lặng một lúc, rồi thêm một cách đều đều:

"Nhớ một người, có thể nói như vậy."

'Hả?'

Lời cô có vẻ hơi kỳ quặc.

Sunny giả vờ xấu hổ.

"Ồ… đó là vào ngày Sword King bảo vệ SQSC. Có thể nó không quá đáng nhớ đối với Lady Nephis, xem xét mọi thứ đang diễn ra. À, tôi cũng bị bùn bẩn phủ kín từ đầu đến chân, nên ai cũng sẽ gặp khó khăn trong việc nhận ra tôi."

Cô nhìn cậu trong giây lát, rồi đột nhiên hỏi:

"Gặp tôi có đáng nhớ với cậu lắm không?"

Sunny khựng lại trong giây lát.

'Câu hỏi kiểu gì thế này?'

Cuộc gặp gỡ của họ… đúng, nó rất đáng nhớ. Thực tế, nó đã khắc sâu vào ký ức của cậu như một dấu ấn, vẫn còn rỉ máu dù đã qua bao năm. Đó là khoảnh khắc cậu biết rằng sự tồn tại của mình đã bị xóa khỏi trái tim của tất cả những người biết đến cậu.

Cuộc gặp thực sự đầu tiên của họ cũng tươi mới trong ký ức của cậu. Khi đó, trên cây cầu trước Học Viện… cậu đã bị thu hút bởi cách mà Nephis trẻ tuổi tách biệt khỏi thế giới xung quanh, đứng yên tĩnh với chiếc tai nghe. Cậu cũng cảm thấy một cảm giác gắn kết tinh tế với cô, vì cô là Sleeper duy nhất khác mặc bộ đồ thể thao cảnh sát, giống như cậu.

Sunny mỉm cười.

"Đối với tôi… nó không thể quên được."

Nephis giữ ánh nhìn của cô trên cậu trong giây lát, rồi quay đi.

Sau đó, một góc môi cô khẽ nhếch lên.

Ngay sau đó, họ bị gián đoạn bởi tiếng kêu phấn khích của Effie:

"Tôi… Tôi không chịu nổi! Hai người, dễ thương quá!"

Cô cười, rồi rót thêm rượu cho mình và vồ lấy đĩa đồ ăn nhẹ một cách ác liệt. Khi đang nhai, ánh nhìn của cô hạ xuống sàn gỗ của boong.

Effie nán lại một chút, rồi hỏi một cách tò mò:

"Nhân tiện, Master Sunless… hôm nay hình như cậu không có cái bóng phải không?"

Cậu nhìn theo ánh mắt cô, nhận ra rằng cái bóng của Nephis đang ở một mình, vẽ thành hình đen trên sàn gỗ. Sau cùng, Gloomy (Cái Bóng U Ám) hiện tại đang đóng vai trò như một hình nhân, kênh kết nối ý thức của Sunny để giúp Aiko.

Sunny nhún vai thản nhiên.

"Ồ. Có vẻ như tôi đã làm mất nó."

Không có vấn đề lớn khi cậu không có cái bóng trong lúc đi dạo cùng Nephis hay ở trên chiếc thuyền này, nhưng một khi họ tới lâu đài… cậu thích giữ bản chất kỳ lạ của cái bóng của mình như một bí mật được bảo vệ kỹ hơn.

'Làm gì bây giờ?'

Sunny ngập ngừng một chút, rồi sử dụng Shadow Control để gọi một trong những cái bóng hoang dã đang lang thang trên thuyền. Sau khi nó lướt qua boong và bám vào chân cậu, với vẻ kính sợ trước viễn cảnh được giả vờ làm Lord of Shadow, cậu định hình nó để giống với bóng của cơ thể mình và gật đầu.

"Thế này tốt hơn chưa?"

Effie chớp mắt vài lần.

"Chiêu hay đấy! Đúng rồi… vậy cậu cũng từng ở Nam Cực à? Tôi nghĩ mình chưa bao giờ có cơ hội hỏi. Cậu là một trong những lính quèn của chúng tôi à?"

Sunny thở dài.

"Chắc vậy. Nhưng không có gì đáng tự hào… chắc chắn không có gì đáng để khoe cả. Tôi được giao một nhiệm vụ nhẹ nhàng tại Army Command trước khi rơi vào một Nightmare. Đến khi tôi trở về, không còn gì để làm ngoài lên thuyền và thoát thân."

Sunny không đề cập rằng cậu từng là thành viên của Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên và Đơn Vị Trinh Sát Đặc Biệt trước khi đảm nhận vị trí làm phái viên chính phủ đặc biệt cho Clan Valor, về mặt kỹ thuật được phân công cho Army Command. Cậu muốn mọi người tin rằng cậu chỉ là một nhân viên văn phòng trong bộ máy quân sự rộng lớn.

Điều đó phù hợp với hình ảnh vô hại của cậu hơn là việc được biết đến như một sĩ quan xuất sắc từng chiến đấu ở hầu hết các chiến trường chết chóc nhất của Chiến Dịch Phía Nam.

Effie lắc đầu nhẹ nhàng.

"Tuyến đầu, Army Command… đều như nhau cả thôi. Ai cũng đã làm phần việc của mình. Bất cứ ai sống sót qua địa ngục đó đều xứng đáng được tôn trọng."

Sau đó, cô cười toe toét.

"Chúng ta là đồng đội! Vậy lần sau tôi đến Brilliant Emporium ăn, vậy như thế nào về một giảm giá quân sự? Từ một người lính đến người khác… chờ đã, thực ra thế nào về giảm giá gia đình? Công chúa và tôi, chúng tôi hầu như là chị em! Đúng không, Neph?"

Cô nhìn Nephis với vẻ mong đợi.

Nephis im lặng một chút, rồi nói với giọng đều đều:

"Tôi không biết cô ta."

Effie nhìn cô với vẻ bị phản bội.

Rồi cô thì thầm to:

"Thôi nào, Neph. Giúp một lần chị em nào! Lấy người này nhanh lên để tôi có thể tiết kiệm chút tiền…"

Mắt của Nephis khẽ giật.

—— —— ——

Chiếc thuyền trôi ngang qua hồ, từ từ tiến về lâu đài. Cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên, với Effie giảm bớt việc trêu chọc họ… một chút… sau khi đã thỏa mãn.

Sunny không nên biết nhiều về cơ chế bên trong của Bastion, vì vậy cậu chủ yếu giữ im lặng, để hai người phụ nữ trò chuyện sau một thời gian dài không gặp nhau.

Effie đang ngả người ra sau, nhìn vào nước với vẻ mặt xa xăm.

"Dù sao, tôi cũng không có nhiều thời gian để lãng phí. Ngay khi chúng ta đến lâu đài, tôi sẽ tập hợp mọi người và đưa họ trở lại NQSC. Một lần nữa, có rắc rối ở phía Tây…. Tôi sợ rằng lần này tôi sẽ đi lâu đấy."

Nephis cau mày, một thoáng lo lắng hiện trên khuôn mặt cô.

"Tệ đến vậy sao?"

Effie cười khúc khích.

"Đủ tệ để họ cử cả Jet đi. Điều đó nói lên mọi thứ cậu cần biết. Ồ… xin lỗi, Master Sunless. Nông Trại Dã Thú sẽ rời khỏi Bastion vài tuần, có thể thậm chí vài tháng. Cậu sẽ phải tìm một nhà cung cấp mới."

Cậu lắc đầu.

"Không sao. Đừng lo lắng về nó."

Cậu có những cách khác để lấy nguyên liệu, dù không tươi ngon như những gì chồng của Effie trồng. Brilliant Emporium cũng sẽ phải cắt giảm dịch vụ ẩm thực, với việc cậu bận đi theo Neph và chế tác Memory.

Effie mỉm cười, rồi nhìn Nephis.

"Còn cậu thì sao? Sắp tới cậu định đi đâu? Tôi không nghĩ rằng mấy ông già Valor kia…"

Cô liếc nhìn Sunny, rồi sửa lại lời mình:

"Rằng mấy vị trưởng lão khôn ngoan của Valor sẽ để cậu nghỉ ngơi lâu."

Nephis nán lại một chút, rồi trả lời bằng giọng bình tĩnh:

"Có lẽ quay lại Godgrave."

Nữ thợ săn đột nhiên có vẻ phấn khích.

"Ồ, đúng rồi! Cậu hẳn đã gặp hắn ta! Saint bí ẩn, Chúa Tể Bóng Tối… hắn ta thế nào?"

Sunny đột nhiên hết sức chú ý...

Chương 1700: His Own Worst Enemy - Kẻ Thù Tồi Tệ Nhất Của Chính Mình

"Nói xấu tôi à? Thật thú vị!"

Giả vờ như không biết gì, Sunny nhìn Nephis và Effie với vẻ mặt có chút bối rối được diễn rất tài tình.

Nephis liếc cậu một chút, sau đó nhún vai.

"Lord of Shadows... hắn đúng như lời đồn. Cực kỳ mạnh mẽ, có phần đáng sợ, và cực kỳ lập dị."

Effie cười khúc khích.

"Chà, bất kỳ ai chọn sống trong một Death Zone đều phải là một kẻ điên rồ. Tuy nhiên, được gọi là cực kỳ mạnh mẽ bởi cậu... Công Chúa... Tôi thực sự không biết phải nói gì. Có thực sự tồn tại một quái vật như vậy trên thế giới sao?"

Sunny chớp mắt.

"Này!"

Ý cô ấy là gì khi nói hắn cực kỳ lập dị? Cậu là hình mẫu của sức khỏe tinh thần hoàn hảo!

Chà… có thể không…

Dù sao thì, Sunny cũng hơi bị tổn thương.

Trong khi đó, Nephis mỉm cười nhẹ.

"Đồng thời, hắn không giống như lời đồn. Đáng ngạc nhiên là hắn rất chu đáo mặc dù có sức mạnh bạo tàn, tốt bụng dù muốn tỏ ra đáng sợ, và rất khôn ngoan mặc dù lập dị."

Effie chớp mắt, rồi thoáng nhìn Sunny với biểu cảm kỳ lạ.

"Công Chúa... ừm... tại sao cô lại cười như vậy? Trước mặt của cậu... thực ra, quên đi!"

Nephis nhướng mày.

"Ồ? Tôi đã cười à? Tôi không cố ý."

Sunny nhấp một ngụm rượu.

"Không, không! Cười nhiều lên!"

Tại sao Effie lại phá vỡ khoảnh khắc của cậu chứ? Thật là một người phụ nữ khó chịu!

Người phụ nữ khó chịu đó, trong khi đó, lại nở nụ cười.

"Ổn thôi. Nhưng hắn trông thế nào? Có đẹp trai không? Tôi cá là ngay cả khi hắn đẹp trai, cũng không thể đẹp trai bằng Master Sunless."

Sunny nhướng mày.

Nephis lại nhún vai, có vẻ không quan tâm đến chủ đề này.

"Tôi không biết. Lord of Shadows chưa bao giờ để lộ mặt. Hắn luôn đội mặt nạ hoặc đội mũ kín… thực tế, hầu hết thời gian, cậu không thể biết được có thân người bên trong bộ giáp đó hay không."

Effie có vẻ hứng thú vì lý do nào đó.

"Thật sao? Chà… thật tiếc. Tôi đoán là hắn xấu xí kinh khủng. Hoặc chỉ là xấu tự nhiên thôi. Không có gì sai với điều đó... chờ đã, nếu hắn bị hói thì sao? Có thiếu răng không? Cậu nói hắn không bao giờ tháo giáp ra à? Chắc hẳn hắn rất hôi. Trời ơi, thật là một kẻ bê bối. Master Sunless ở đây chắc chắn tốt hơn rất nhiều. Cậu ta có mùi rất thơm. Đơn giản là quyến rũ... phải không, Master Sunless?"

Sunny nhìn cô ta không nói nên lời.

'Tại sao cô ấy lại kéo mình vào chuyện này? Không, chờ đã… cô ấy nói gì cơ, hói?! Mình không bị hói!'

Nhưng đã giả vờ như không biết, cậu không thể thực sự bảo vệ danh dự của mình... danh dự của avatar thứ ba.

Bất kể cậu muốn thế nào.

Giấu đi sự thất vọng, Sunny yếu ớt nói:

"Tôi đoán vậy? Tôi chưa bao giờ thực sự chú ý đến việc mình có mùi thế nào..."

Thật ngạc nhiên, Nephis đột nhiên lên tiếng bảo vệ Shadow Saint:

"Không, cô sai rồi. Lord of Shadows, hắn... hắn không bị biến dạng hay xấu xí. Hắn... à… có vẻ như là một người rất xuất sắc về mọi mặt."

Sunny gật đầu vô thức.

'Cô nói đúng rồi, Neph.'

Nhưng sau đó, cậu nhíu mày.

'Không… nhưng tại sao cô lại bảo vệ tên khốn đó nhiều như vậy? Tôi ở ngay đây mà!'

Sunny bối rối.

Lord of Shadows là cậu. Nhưng Nephis không biết điều đó. Vậy, liệu cô ấy có đang khen ngợi một người lạ trước mặt người được cho là đối tác lãng mạn của mình? Điều đó không thể chấp nhận được!

Nhưng mà, mối quan hệ của họ là giả. Họ chỉ mới gặp nhau vài ngày trước. Về mặt kỹ thuật, cô ấy đã biết Lord of Shadows lâu hơn - và rõ hơn. Cả hai thậm chí còn chiến đấu bên nhau chống lại một ác quỷ Cursed đáng sợ.

Thật là bối rối!

'Tình huống này là gì đây?'

Cậu nên phản ứng như thế nào?

Trong khi Sunny đang tự hỏi về lựa chọn cuộc đời của mình, Effie cười nhạo.

"Nếu hắn là một người xuất sắc như vậy, tại sao lại giấu mặt sau chiếc mặt nạ? Hắn là một học sinh lớp tám sao?"

Nephis nhíu mày.

"Có lẽ điều đó liên quan đến Khuyết Điểm của hắn. Có lẽ hắn cần giấu danh tính vì một lý do quan trọng. Dù sao, tất cả những gì tôi biết là... một người có kiếm thuật đẹp như vậy không thể là một kẻ không ưa nhìn."

Effie nhìn cô ấy im lặng, như muốn nói:

'Công Chúa! Hiểu ý đi chứ!'

Sunny không biết đó là gợi ý gì.

Effie hít sâu một hơi.

"Dù sao đi nữa, tên đó dường như đang che giấu rất nhiều. Không giống như Master Sunless, người như một cuốn sách mở. Một người đàn ông trung thực và chân thành như Master Sunless không cần giấu mình sau một chiếc mặt nạ... chưa kể rằng giấu khuôn mặt đó sau mặt nạ sẽ là một tội ác..."

Cô ấy dường như bị phân tâm trong giây lát, rồi cười.

"Dù sao đi nữa, có vẻ như chúng ta sắp đến nơi rồi. Thay đổi chủ đề chứ?"

Nephis nhún vai, có vẻ bối rối bởi cuộc trò chuyện.

"Cô là người hỏi mà."

Effie mỉm cười, rồi nhìn Sunny với vẻ áy náy.

"Ồ, nhân tiện... cậu có nghe tin về House of Night chưa?"

Dường như cô ấy thực sự không muốn nói về Lord of Shadows nữa.

Sunny, người trước đó rất hứng thú, giờ không chắc cảm giác của mình thế nào. Nghe Nephis khen ngợi cậu thật tốt... nhưng cũng làm cậu giận, vì lý do nào đó? Hôm nay cậu bị sao thế nhỉ?

Cậu thả trôi suy nghĩ vài giây, lắng nghe Nephis và Effie.

"Họ đã chinh phục thêm một Citadel nữa à?"

Effie gật đầu.

"Đúng vậy. Đây là cái thứ bảy trong hai năm — thực sự khá đáng chú ý.

Lãnh đạo của họ gần đây đã tạo nên một phép màu này đến phép màu khác. Tôi đoán sự xuất hiện của Dream Gates đã thực sự thúc đẩy họ. House of Night chưa bao giờ hoạt động mạnh mẽ, dám làm, hoặc thành công như thế này trước đây."

Nephis thở dài.

"Nó vẫn không giúp họ duy trì vị trí của mình. Họ đang ở một sự bất lợi quá lớn mà không có một Supreme. Không chỉ về thuần sức mạnh, mà còn về tầm quan trọng và dân số, cả thường dân lẫn Người Thức Tỉnh. Tôi e rằng House of Night nhất định sẽ phải mất đi vị thế của mình."

Điều đó đúng… nhưng mặc dù Great Clan thứ ba hiện tại đã tụt hậu rất xa so với hai Clan còn lại, không có hy vọng bắt kịp, nó vẫn rất quan trọng. Cả vì vai trò của tàu chiến trong thế giới thức tỉnh, và vì cách họ có thể phá vỡ sự cân bằng quyền lực trong cuộc chiến sắp tới.

Một liên minh với House of Night có thể rất quan trọng trong toàn bộ cuộc đụng độ giữa hai Domains. Không phải vì các Saint của họ, mà bởi vì Twilight Sea giáp với cả Sword Domain và Song Domain ở phía nam.

Song và Valor chỉ đang khao khát chinh phục Godgrave vì House of Night cứng rắn duy trì sự trung lập. Nếu một trong hai Great Clan thành công trong việc lôi kéo Nightwalkers về phía mình, họ sẽ có thể tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng vào lãnh thổ đối phương trong khi né tránh rào cản của các Death Zones chia cắt lãnh thổ của họ.

Effie nhăn mặt.

"Ít nhất thì họ cũng đang cố gắng... và xem ra House of Night đang quyết tâm tránh xa cả Valor và Song. Chà, tôi có thể hiểu tại sao. Ngay cả khi họ gia nhập bên chiến thắng, sẽ không có tương lai nào khác ngoài việc bị thôn tính và đồng hóa sau khi mọi chuyện kết thúc."

Sunny thở dài nhẹ.

Cậu tự hỏi Naeve thế nào rồi, ở đâu đó ngoài Twilight Sea… người bạn Nightwalker thân thiện chắc hẳn đang gặp khó khăn, khi vận may của Clan mình thay đổi quá nhanh.

Trong khi đó, Nephis nhìn Effie một cách cảnh giác và sau đó ra hiệu im lặng cho Sunny.

'Cuối cùng các cậu cũng nhớ ra tôi không nên biết bất kỳ điều gì về cuộc chiến à? Tốt cho các cậu đấy!'

Effie chớp mắt vài lần, rồi lắc đầu.

"Nhân tiện, Master Sunless. Cậu có biết tất cả các Legacy Clans sắp tham chiến không?"

Mắt Nephis mở lớn.

"Effie!"

Huntress mỉm cười với vẻ tinh nghịch trong mắt.

"...Một cuộc chiến vì cô công chúa xinh đẹp nhưng chậm hiểu ngay đây! Bây giờ khi cô ấy đã thể hiện sự quan tâm đến cậu, mọi Legacy Clan có lẽ sẽ tranh giành để gả cô ấy cho một trong các hậu duệ của họ trước khi quá muộn. Các trưởng lão của Clan Valor có thể cũng gây áp lực lên cô ấy. Vậy nên, cái chuyện về sự an toàn mà tôi nói với cậu ấy?"

Effie cười.

"Quên hết những gì đã nói đi! Là một cựu binh, cậu phải biết giá trị của một cuộc tấn công phủ đầu, nên… hãy ngắm thật chuẩn và làm cô ấy có bầu càng sớm càng tốt! Điều đó sẽ khiến bọn họ biết tay…"

Ly rượu trong tay Nephis nứt ra.

Sunny không động đậy, nhưng ở đâu đó xa xôi, Lord of Shadows ngã khỏi ngai của mình mà chẳng có chút duyên dáng nào.

...Chiếc thuyền cập bến tại Castle, sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng cười không ngớt của Effie...

Chương 1701: Illusory Castle - Lâu Đài Ảo Ảnh

Sau khi họ rời khỏi thuyền tại Castle, Effie chào tạm biệt họ và đi xa, vừa đi vừa cười khúc khích. Sunny và Nephis nhìn theo bóng lưng cô ấy cho đến khi cô ấy biến mất khỏi tầm mắt, cả hai đều không vội nói gì.

'Mình nên nói gì sau chuyện đó đây?'

Sunny thở dài và quyết định không nói gì. Nephis dường như cũng có cùng suy nghĩ.

...Tuy nhiên, trong lòng cậu, mọi thứ đang bùng cháy sau những trò đùa của Effie. Vậy nên, dù Sunny giữ im lặng, trí tưởng tượng của cậu đang chạy loạn khỏi những phán đoán hợp lý. Cậu không biết Nephis đang nghĩ gì, nhưng cậu chắc chắn đang nghĩ về đủ thứ mà có lẽ mình không nên nghĩ đến.

Cậu liếc trộm Neph. Liệu cô ấy có thực sự bình tĩnh?

Cậu có tưởng tượng không, hay má của cô ấy có vẻ hơi hồng?

'Không, chắc chắn chỉ là đầu óc mình đang đùa giỡn với mình thôi!'

Không có cách nào Nephis bị ảnh hưởng bởi những lời nói đơn thuần. Đó chỉ là suy nghĩ viển vông của cậu... tất cả là tại Effie!

Cái cô Effie đó! Cô ta thật sự không thay đổi chút nào!

Cậu đã nghĩ rằng việc là một người phụ nữ đã kết hôn và có con sẽ kiềm chế phần nào những thói quen hoang dại của cô ấy, nhưng tiếc thay. Việc có một gia đình yêu thương dường như chỉ khiến nữ thợ săn sống động càng thêm táo bạo, như thể có một nơi an toàn để rút lui đã cho cô ấy thêm sức mạnh cho cái lưỡi hiểm ác của mình.

Thật là kỳ diệu khi Little Ling lại là một cậu bé ngọt ngào như vậy, dù được nuôi dạy bởi người mẹ đó...!

Sunny hít một hơi chậm rãi.

Nephis đứng lại vài giây, rồi nhìn cậu với vẻ mặt thản nhiên. Sau một lúc, cô ấy nói với giọng điềm tĩnh thường thấy:

"Đừng để ý đến Effie... Saint Athena. Cô ấy luôn như thế."

Sunny cố gắng đẩy những suy nghĩ không thích hợp ra khỏi đầu... hoặc ít nhất là cố gắng... và cười khúc khích.

"Không sao. Tôi khá quen với chuyện đó... tôi từng có một người bạn thân rất giống cô ấy. Thực tế, dù ghét phải thừa nhận điều này, nhưng tôi hơi nhớ một chút."

Nephis mỉm cười nhẹ.

"Tôi không thể tưởng tượng nổi."

Cả hai bắt đầu bước đi và rời khỏi bến tàu. Thay vì đi qua cổng đông đúc của Castle, Nephis dẫn cậu đến một cổng nhỏ ẩn, nơi hai Knight cúi đầu chào sâu trước khi cho họ vào. Lối đi qua bức tường dày bên ngoài của Bastion giống như một đường hầm dài với tường được xây từ đá trắng.

Khi đi qua đó, Sunny tự hỏi điều gì đã có thể khiến bức tường vững chắc này sụp đổ và để nó nằm trong tàn tích, như nó nằm trong cõi giấu kín bị giam cầm trong phản chiếu của lâu đài ảo ảnh.

Nhưng rồi, kẻ thù khủng khiếp đó thậm chí đã làm vỡ cả mặt trăng, vậy tại sao Bastion có thể khá hơn?

Castle... là một thành phố độc lập. Nó khổng lồ, với khoảng một triệu người sống bên trong các bức tường của nó - gần một nửa trong số đó là Người Thức Tỉnh. Ở đây cũng có hàng trăm Master, và ít nhất một chục Saint luôn có mặt, hoặc bảo vệ pháo đài hoặc ghé thăm từ Citadel của họ vì công việc.

Sunny cảm thấy khá yên bình và thoải mái khi sống trong thành phố rộng lớn bên kia hồ, nhưng ở đây, trong Castle, cậu không thể không cảm thấy một chút căng thẳng.

Chẳng bao lâu sau, họ rời khỏi đường hầm và bước vào một con phố nhộn nhịp.

"Thật đáng kinh ngạc, đúng không?"

Giọng của cậu nghe có vẻ hơi nghẹn.

Nephis gật đầu.

"Đúng vậy. Bastion được gọi là Great Citadel mà không có lý do."

Từ điểm nhìn của họ tại vòng ngoài cùng và thấp nhất của pháo đài lớn, nơi họ đang đứng trông không khác gì một con phố thành phố - tất nhiên, cả con đường lát đá rộng và những tòa nhà đứng đối diện với bức tường lớn bên ngoài đều được xây từ cùng loại đá trắng như nó.

Có các tòa nhà dân cư, quầy hàng thương mại, cửa hàng, và mọi người vội vã làm những công việc hàng ngày của họ. Tuy nhiên, tất cả - ngoại trừ con người và các phần bổ sung sau này vào kiến trúc ban đầu - có vẻ hơi quá lớn, như thể được xây dựng cho những sinh vật không hẳn là khổng lồ, nhưng cũng không hoàn toàn là con người.

Tuy nhiên, thực sự, con phố này là một phần tự nhiên của hệ thống phòng thủ. Bastion là một kỳ quan của kỹ thuật quân sự, được thiết kế để chịu đựng cuộc vây hãm khủng khiếp nhất. Có đủ loại sân, tháp canh, tháp, và các tòa nhà phụ ở đây, được đặt theo cách có vẻ hỗn loạn... nhưng tất cả đều tuân theo một thiết kế có chủ đích.

Nếu nhìn từ trên cao, Bastion giống như một ngọn núi nhân tạo được chia thành các cấp độ khác nhau, với các vòng tường trong đồng tâm bảo vệ mỗi cấp độ và đường lớn chính xuyên qua từng bức tường khi nó leo lên núi theo hình xoắn ốc. Nếu ai muốn đến được tháp chính từ bất kỳ cổng ngoài nào, họ sẽ phải đi vòng quanh núi nhiều lần, đi qua nhiều cổng nhỏ hơn trong quá trình.

Ngay cả những thứ như hướng của đường lớn cũng có ý nghĩa. Nếu ai đó có thể phá vỡ tường ngoài, họ sẽ phải đi theo chiều kim đồng hồ, nghĩa là tay cầm kiếm sẽ ở bên cạnh bức tường tiếp theo, trong khi tay cầm khiên sẽ hướng ra xa, để các phòng thủ có thể bắn tên vào kẻ tấn công hiệu quả hơn.

Tất cả đều... Sunny không ghen tị với các chiến binh của Clan Song, những người có thể phải vây hãm Castle này một ngày nào đó.

Ngay cả cậu cũng cảm thấy nhiệm vụ đó quá khó khăn.

Bastion dường như thực sự không thể xâm phạm.

Nhưng, tất nhiên, nó không phải vậy. Những tàn tích ẩn dưới ánh trăng là bằng chứng.

Nephis dẫn cậu đi sâu hơn vào lâu đài cổ, đảm bảo rằng họ sẽ được nhìn thấy bởi mọi người có thời gian để nhìn. Phản ứng mà mọi người dành cho họ mạnh mẽ hơn nhiều so với ở khu định cư ven hồ - chủ yếu vì nhiều người nhận ra Nephis hơn.

Sunny gần như có thể cảm nhận được sự tôn kính và ngưỡng mộ mà họ dành cho cô ấy. Bất cứ nơi nào Changing Star đi qua, khuôn mặt của mọi người đột nhiên sáng lên và đầy cảm hứng, như thể chỉ cần nhìn thấy cô ấy đã mang lại cho họ sức mạnh. Chà... cũng dễ hiểu thôi. Nephis đã trở thành một biểu tượng sau Forgotten Shore, và danh tiếng của cô ấy chỉ càng tăng lên trong bốn năm qua.

Đặc biệt đối với người dân của Sword Domain, cô ấy là biểu tượng của hòa bình và thịnh vượng. Một hình ảnh rực rỡ bảo vệ họ khỏi nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell, và ánh sáng của cô soi sáng cho toàn nhân loại.

Công Chúa Nephis... một trong hai Sword Sisters mạnh nhất của Anvil's Domain.

Biệt danh mà Effie đã đặt cho cô ấy ở Dark City giờ không còn quá viển vông nữa, nếu có.

Vậy nên, Sunny có thể hiểu được những ánh mắt ngưỡng mộ dành cho Neph.

Tuy nhiên...

Mọi người càng ngưỡng mộ cô ấy, thì sự bối rối và thù địch âm ỉ mà sự hiện diện của cậu bên cạnh cô ấy gây ra càng nhiều.

Ai là kẻ xa lạ yếu đuối đang đi cạnh Changing Star vậy?

Hắn nghĩ mình là ai mà lại gần gũi với công chúa của chúng ta như vậy?

Đột nhiên, cậu cảm thấy hơi khó chịu.

'Mình... có lẽ đã đánh giá thấp hậu quả của việc đóng giả làm người yêu bí mật của Neph.'

Cậu có thể đã đánh giá thấp nó một cách nghiêm trọng!

Khi một người đi đường liếc nhìn cậu với vẻ thù địch rõ ràng, Sunny chắc chắn rằng Nephis không nhìn thấy và liếc lại với vẻ lạnh lùng đáng sợ.

'Cứ nhìn đi, nhưng liệu ngươi có xứng đáng không?

Tất cả các ngươi cộng lại cũng không xứng đáng đứng bên cô ấy, chỉ có mình ta thôi!'

Chà, đó là điều mà ánh mắt của cậu muốn truyền đạt, ít nhất là vậy...

Chương 1702: Legendary Encounter - Cuộc Gặp Gỡ Huyền Thoại

Sunny không xa lạ gì với Castle, vì cậu phải đến đây mỗi khi muốn trở về thế giới thức tỉnh mà không gây bất kỳ nghi ngờ nào. Tuy nhiên, thường thì cậu sẽ phải dành khá nhiều thời gian đi theo con đường chính đến tháp chính, nơi Gateway được đặt.

Lần này, Nephis dẫn cậu trên một con đường ngắn hơn đến đỉnh pháo đài, qua những cầu thang hẹp và cổng nhỏ ẩn mà cậu chưa từng biết đến. Không cần phải lãng phí thời gian tại mỗi trạm kiểm soát, vậy nên tiến trình của họ khá nhanh.

Ai dám cản đường con gái của một Sovereign?

Một lúc sau, Sunny hỏi với vẻ tò mò:

"Nhân tiện, Lady Nephis... chúng ta đang đi đâu vậy?"

Cậu biết rằng họ sắp ký hợp đồng, nhưng không chắc rằng việc ký kết sẽ diễn ra ở đâu. Cậu sẽ thực hiện giao dịch với Clan Valor, hay trực tiếp với Fire Keepers? Ai khác sẽ tham gia?

Cô ấy nhìn cậu với vẻ bối rối, sau đó đột nhiên có chút ngượng ngùng.

"Ồ... xin lỗi. Tôi đã quên giải thích kỹ."

Với điều đó, Nephis giơ tay và chỉ vào một trong những tòa tháp cao nhất của Bastion. Tòa tháp không khác mấy so với các tòa khác, ngoại trừ một điều lớn.

Có một chiếc tàu bay thanh nhã lơ lửng trên không gần đó, neo vào tầng cao hơn của tòa tháp bằng những sợi cáp dày. Một cái cây đẹp đẽ đang mọc quanh cột buồm chính của nó.

‘Chain Breaker…’

Sunny vô thức ngước lên, nhìn vào hình dáng xinh đẹp của quần đảo Ivory trôi lơ lửng trên không cao trên mặt hồ.

"Hiểu rồi."

Nephis dừng lại trong giây lát.

"Rất ít người từng đến thăm Citadel của tôi, nhưng cậu không cần lo lắng. Tất cả ở đó đều là những người bạn và đồng minh đáng tin cậy. Nó cũng... khá yên bình. Chúng ta sẽ không bị quấy rầy."

'Phải rồi.'

Sunny không được phép từng ở trong Ivory Tower, vậy nên cậu phải hành động như thể toàn bộ trải nghiệm này là mới với cậu.

Cậu đặt một biểu cảm ngạc nhiên đủ tin cậy trên mặt, tất nhiên là đảm bảo giữ đúng mực.

"Tôi đã nghe nhiều về vẻ đẹp của Ivory Tower. Thật là may mắn khi được thăm nó."

Nephis mỉm cười nhẹ.

"Tôi chắc cậu sẽ thích nó."

Họ tiếp tục đi, nhanh chóng đến một sân nhỏ phía trước tòa tháp. Có khá nhiều người ở đây, mặc dù phần lớn họ khác với đám đông ở các tầng thấp hơn của Castle.

Càng tiến gần đến đỉnh pháo đài, người bình thường càng ít xuất hiện xung quanh. Ở điểm này, Sunny không thấy ai khác ngoài Người Thức Tỉnh, với rất nhiều Master xen lẫn giữa họ.

Tuy nhiên, ánh mắt mọi người nhìn cậu không hề thân thiện hơn.

Chà, điều đó cũng tự nhiên thôi. Cậu là người ngoài, và mọi người luôn cảnh giác với người ngoài.

Ngay trước khi họ bước vào tòa tháp, một người đàn ông cao lớn mặc màu sắc của Clan Valor - một Knight, có vẻ là vậy - tiến đến và cúi đầu sâu.

"Saint Nephis, nếu tôi có thể xin vài phút của cô..."

Nephis hơi nhíu mày.

"Có chuyện gì?"

Knight chần chừ một lúc, sau đó nói với giọng nghiêm trang:

"Có một vấn đề nhỏ với nguồn cung mà cô yêu cầu. Chúng đã được giao đúng thời hạn, nhưng thông số kỹ thuật... tôi e rằng cô cần kiểm tra trực tiếp. Nếu mọi thứ đều ổn, tôi sẽ ra lệnh tải chúng lên Chain Breaker ngay lập tức."

Vấn đề này liên quan đến công việc nội bộ của Clan Valor, nên hắn không nói rõ trước mặt Sunny.

Nephis im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Sunny.

Cuối cùng, cô ấy nói:

"Vui lòng đợi tôi một chút, Master Sunless, tôi phải giải quyết vấn đề này... xin lỗi, tôi sẽ quay lại trong mười phút."

Cậu mỉm cười.

"Không sao."

Cậu không nghi ngờ gì rằng sẽ có ai đó cố gắng gây phiền phức cho mình ngay khi cô ấy rời đi, nhưng điều đó thực sự không làm cậu bận tâm. Trừ khi Arvil tự mình đến để gây rối, Sunny tự tin vào khả năng đuổi bất kỳ kẻ gây rối tiềm năng nào mà không gây náo động.

Nephis do dự vài giây, sau đó gật đầu ngắn gọn và rời đi cùng Knight cao lớn.

Sunny ở lại một mình, nghĩ rằng đây là một cơ hội tốt để lấy lại bình tĩnh.

Cười nhẹ, cậu bước đến bờ tường của sân nhỏ nhìn ra hồ và nhìn vào khoảng cách. Cậu có thể thấy thành phố trẻ trải dài dọc bờ hồ ở phía xa, ngập trong ánh nắng và tràn đầy sức sống.

Mặt hồ yên bình và rực rỡ. Đó là một cảnh đẹp.

Khi Sunny tận hưởng cảnh quan và cơn gió ấm áp, cậu thở dài.

Cậu có thể cảm nhận hai bóng đen đang tiến đến từ phía sau.

'Nhanh thật.'

Quay lại, cậu thấy hai người đàn ông trẻ hơn cậu vài tuổi đang tiến về phía cậu. Một người đang bước đi với bước chân quyết tâm, trong khi người kia đang cố gắng kéo lại với vẻ mặt lo lắng.

Cả hai đều là Master và mặc giáp phép thuật, nhưng không ai mặc màu sắc của Clan Valor. Vậy nên, họ chắc hẳn là hậu duệ quý tộc từ các Legacy Clan chư hầu.

'Legacy…'

Chẳng mấy chốc, hai người hậu duệ đã đến gần cậu.

Người bước đi quyết tâm nhìn Sunny chằm chằm và nói, giọng đầy sự tức giận kiêu căng:

"Ta là Ascended Tristan của Clan Aegis Rose. Đây là Ascended Mercy của Clan Dagonet. Ngươi là ai?"

Sunny chớp mắt vài lần, nhìn họ với vẻ thú vị.

'Khoan đã, không thể nào... đây là cuộc gặp gỡ với tên kiêu ngạo huyền thoại sao? Đúng rồi, phải không? Trời ơi, những truyền thuyết là thật!'

Cậu tự nhắc nhở mình phải giữ bình tĩnh.

'Giữ bình tĩnh. Lịch sự. Đừng gây rắc rối.'

Sunny mỉm cười lịch sự.

"Tôi là Ascended Sunless. Tôi có thể giúp gì cho các quý ông?"

Master Tristan nhíu mày.

"Ascended Sunless? Thuộc clan nào?"

Sunny im lặng một lúc. Tại sao ai cũng cố gắng khoe khoang họ của mình?

"...Không thuộc clan nào."

Người thanh niên cười khẩy, trong khi người bạn cố kéo hắn đi.

"Tristan, bỏ đi... thôi nào, chúng ta sẽ muộn buổi luyện tập mất..."

Master Mercy của Clan Dagonet dường như có chút lý trí, ít nhất là vậy. Nhưng hậu duệ của Clan Aegis Rose lại không muốn nghe. Cau mày dữ dội, hắn tiến thêm một bước đến gần Sunny và hỏi, giọng đầy sự áp đặt và khắc nghiệt:

"Master Sunless không thuộc clan nào có vẻ có chút việc với Lady Changing Star. Nhưng điều đó không cho cậu quyền... quyền... đừng nghĩ tôi không nhận ra cậu nhìn cô ấy bằng ánh mắt dâm đãng, đồ vô lại!"

'...Ánh mắt nào? Hả?'

Hậu duệ thứ hai nhìn Sunny với vẻ xin lỗi và cố kéo bạn mình đi mạnh hơn. Hắn dường như mệt mỏi, ám chỉ rằng Master Tristan có thói quen nói những điều thiếu suy nghĩ.

Sunny hít sâu.

'Lịch sự. Đừng gây rắc rối. Lịch sự...'

Cậu bình tĩnh lại, rồi mở miệng nói:

"Tại sao một kẻ ngu như ngươi lại có sự tự tin mở miệng ra và nói nhảm? Nếu ngươi sinh ra đã không có não, ít nhất cũng nên biết giữ im lặng. Tốt hơn nữa, biến mất khỏi đây luôn đi. Đừng nghĩ ta không nhận ra ngươi đã bị gõ đầu khi còn nhỏ, đồ ngu…"..

Chương 1703: Courting Death - Đùa Với Tử Thần

Những lời của Sunny vang lên trong không gian, tương phản rõ rệt với nụ cười lịch sự của cậu. Hai Master trẻ dường như đông cứng lại, như không thể tiêu hóa những gì họ vừa nghe.

Mercy của Clan Dagonet thở hắt ra một cách nghẹn ngào.

Cùng lúc đó, mắt của Ascended Tristan mở to.

Khuôn mặt hắn, đông cứng trong trạng thái sửng sốt không tin nổi, từ từ biến dạng bởi sự giận dữ chính đáng.

Run rẩy trong sự phẫn nộ, hắn gầm lên:

"Ngươi dám à?!"

Sunny không thể tin được. Cậu nín thở, trái tim đập dữ dội.

'Liệu... liệu hắn có nói điều đó không? Hắn sắp nói rồi! Chắc chắn là vậy!'

Nụ cười của cậu vẫn hoàn toàn dễ chịu.

"Tất nhiên là dám. Tại sao lại không rõ ràng từ lời của ta nhỉ? Hay Khuyết Điểm của ngươi khiến ngươi bị điếc? Trời ơi... ngu và điếc. Thật là một số phận không may. Ngươi có sự cảm thông của ta."

Master trẻ nhìn cậu, miệng há hốc. Sau vài giây im lặng, Tristan chỉ tay run rẩy vào Sunny và rít lên:

"Ngươi đang đùa với tử thần, tên khốn!"

'Hắn đã nói rồi!'

Hắn thực sự đã nói. Đó là... Sunny không có lời nào để nói. Thật sự quá đáng kinh ngạc.

Cậu cố gắng nhịn cười.

'Tuyệt vời. Nhưng cũng thật kỳ lạ, sao đám Legacy cứ thích gọi người khác là đồ khốn thế nhỉ?'

Sunny giữ bình tĩnh bằng nỗ lực rất lớn, rồi nhún vai.

"Thật buồn cười khi ngươi nói vậy, nhưng ta quả thực là có một chút khốn nạn."

Nụ cười của cậu mở rộng, dường như khiến Master trẻ rơi vào vòng xoáy.

Với khuôn mặt chuyển sang sắc đỏ lo lắng, Ascended Tristan giơ tay ra và gầm lên:

"Ngươi đã đi quá xa, tên vô lại... ngươi cần được dạy một bài học. Ta, Tristan của Aegis Rose, thách đấu ngươi!"

Sunny chớp mắt.

"Hả?"

Không, cậu chỉ nói ẩn dụ khi gợi ý rằng tên ngốc đó đã bị gõ đầu. Nhưng giờ, có vẻ như điều đó có thể có phần sự thật?

Lúc này, cuộc tranh cãi của họ đã thu hút rất nhiều sự chú ý. Mọi người trong sân đều nhìn họ với vẻ kỳ lạ. Master Mercy đã từ bỏ việc kéo người bạn thứ hai đi và giờ đang nhìn xung quanh bất lực.

'Thách đấu à…'

Sunny xóa nụ cười khỏi mặt và nói với giọng nghiêm trang:

"Ta từ chối."

Tristan cười toe toét.

"Tốt! Vậy thì triệu hồi vũ khí của ngươi... hả? Gì cơ? Ngươi từ chối sao?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Ta từ chối. Sao vậy, ngươi thực sự bị điếc à?"

Master trẻ có vẻ lúng túng. Hắn nhìn cậu với vẻ bối rối trong vài giây, sau đó hỏi bằng giọng run rẩy:

"Sao ngươi có thể từ chối? Thật hèn nhát! Ngươi không có chút danh dự nào sao?"

Sunny cười thích thú và chỉ lắc đầu.

"Đúng vậy, ta là một kẻ hèn nhát, và ta không có chút danh dự nào. Thực ra, ta không bao giờ muốn có danh dự. Thật là một thứ đáng ghét."

Sau khi bị một Master trẻ kiêu ngạo bắt nạt và hỏi cậu có đùa với tử thần không, tất cả những gì Sunny phải làm để trải nghiệm bộ ba sáo mòn là tát Tristan vào mặt. Tuy nhiên, cậu không có ý định làm vậy...

Ai mà biết được, có lẽ tên ngốc đáng thương đó thực sự đang chịu đựng một Khuyết Điểm. Hành vi của hắn quá nóng nảy để có thể giải thích bằng sự liều lĩnh đơn thuần. Thêm nữa, không phải là điều tốt cho Sunny nếu đi đánh bại trẻ con - chưa kể rằng hình ảnh vô hại mà cậu đã xây dựng tỉ mỉ không được phép chiến thắng một trận đấu tay đôi với một Legacy Ascended.

Bất kể cậu có muốn dạy cho tên nhóc ồn ào đó một bài học đáng nhớ như thế nào.

Ascended Tristan hít thở phì phò, nhìn cậu bằng đôi mắt tức giận. Sau đó, một nụ cười chế nhạo đột nhiên hiện lên trên môi hắn.

"Đừng quá sợ hãi, tên hèn nhát, ta sẽ không giết ngươi đâu! Chúng ta chỉ đấu đến khi chảy máu đầu tiên thôi. Ta... ta từ chối sự từ chối của ngươi! Triệu hồi vũ khí của ngươi và đối mặt với ta!"

Sunny nhìn hắn khó hiểu một lúc.

'Chà, kệ đi...'

Cậu thở dài.

"Chảy máu đầu tiên? Được thôi... ta chấp nhận."

Nụ cười của cậu trở nên hơi bẽn lẽn.

"Nhưng, ừm... ta không có vũ khí Memory. Vậy nên ta không thể triệu hồi."

Nghe những lời này, Master trẻ Tristan tái mặt:

"Ngươi... ngươi thậm chí không có một vũ khí Memory? Và ngươi tự xưng là một Ascended?"

Sunny gãi đầu, khuôn mặt đầy sự bối rối.

"Ta tự xưng là Ascended... nhưng không phải tất cả Ascended đều giống ngươi, hậu duệ của Legacy Clan. Cá nhân ta, ta quản lý một quán cà phê nhỏ và một cửa hàng... lần cuối cùng ta tham gia vào một trận chiến, ta đã phải chạy và thoát chết trong gang tấc..."

Đó là trận chiến với một Cursed Tyrant, nhưng chúng không cần biết điều đó.

Master Mercy có vẻ nhẹ nhõm. Hắn thở dài và nói một cách dè dặt:

"Vậy thì, hãy bỏ qua chuyện này đi. Tristan, rõ ràng hắn không phải là..."

Nhưng người bạn của hắn lắc đầu dữ dội, triệu hồi một Memory.

"Không, ta không thể để chuyện này lắng xuống được! Ta yêu cầu sự thỏa mãn!"

Chẳng mấy chốc, một thanh kiếm lớn nặng nề xuất hiện từ những tia sáng. Hắn cười khinh bỉ và đẩy thanh kiếm vào tay Sunny.

"Đây. Thanh kiếm này tên là Heart Breaker, và nó là một bảo vật gia truyền của Clan ta! Ta cho ngươi mượn hôm nay. Đó là đặc ân của ngươi khi được cầm nó, tên vô lại!"

Với điều đó, hắn lắc đầu và lẩm bẩm:

"Chuyện này thật là... ta không hiểu sao Lady Nephis lại liên quan đến một tên phá của như vậy... hắn chắc chắn đã lừa dối cô ấy bằng vẻ ngoài của mình, tên vô lại..."

Sunny cầm thanh kiếm lớn một cách vụng về và đặt mũi kiếm xuống đất. Không, thật sự, tình huống này là gì đây? Tại sao người thách đấu cậu lại cung cấp cho cậu một vũ khí mạnh để đấu lại hắn? Có phải Master Tristan thực sự không có não?

Cùng lúc đó, thanh niên này triệu hồi một Memory khác, lần này là một thanh kiếm nhẹ hơn nhiều. Nhìn vào, hắn có vẻ đang cố tạo lợi thế cho đối thủ - một vũ khí tốt hơn với tầm đánh dài hơn.

Hắn cũng bỏ lớp giáp ngoài, chỉ để lại áo gambeson.

"Đây! Ta sẽ không sử dụng bất kỳ phép thuật nào, vậy nên ngươi sẽ không bị thiệt thòi! Ngươi sẵn sàng chưa?"

Sunny im lặng một lúc, rồi nhún vai một cách rụt rè.

"Ta đoán là sẵn sàng?"

Master trẻ Tristan cười toe toét.

"Vậy thì, ta tới đây! Chuẩn bị để bị làm nhục, tên yếu đuối!"

Hắn vung kiếm và lao tới.

Dưới ánh mắt nghi ngờ của mọi người tụ tập trong sân, trận đấu bắt đầu...

Chương 1704: A Slap Heard Around the World - Cái Tát Vang Danh Khắp Thế Giới

Có vẻ như Master Sunless nhỏ bé, một Ascended vô danh từ khu định cư ven hồ, không có cơ hội nào chống lại Master trẻ của Clan Aegis Rose. Không chỉ Tristan cao lớn và vạm vỡ hơn rất nhiều, mà hắn còn là một Legacy...

Và Legacy vẫn nắm giữ danh hiệu những chiến binh giỏi và nguy hiểm nhất của nhân loại, vượt xa, ngay cả bây giờ khi số lượng Người Thức Tỉnh đã tăng lên. Sự nuôi dạy, huấn luyện và văn hóa chiến đấu của họ đều được thiết kế để tạo ra những chiến binh chết người, thống trị chiến trường không đối thủ.

Những người đứng xem không biết chàng thanh niên xinh đẹp đã làm gì để chọc giận hậu duệ Legacy đến vậy, nhưng từ vẻ ngoài, cậu sắp bị đánh một trận ra trò... thật đáng tiếc, vì với làn da ngọc và vóc dáng mảnh mai, cậu trông khá đẹp trai.

Đáng buồn thay, cậu không có vẻ là một chiến binh giỏi.

Master Sunless cũng không có vẻ rất quen thuộc với việc sử dụng kiếm. Cậu cố gắng vung thanh kiếm lớn để chặn một đòn tấn công đang lao đến, nhưng thất bại.

Không, không chỉ vậy...

Có lẽ do thân hình nhỏ bé và vóc dáng mảnh mai, cậu thực sự mất kiểm soát thanh kiếm nặng và để nó kéo cậu mất thăng bằng. Thay vì chặn được đòn đánh của đối thủ, cậu kêu lên và loạng choạng lao về phía trước.

Đó là một lỗi thường thấy ở Người Thức Tỉnh. Người Thức Tỉnh trẻ tuổi thường đánh giá quá cao sức mạnh mới của mình, quên rằng khối lượng và trọng tâm của họ vẫn như cũ. Vậy nên, họ dễ dàng tính sai và bị kéo theo quán tính của cú vung của chính mình.

Dù sao, với một Master mà lại thiếu kinh nghiệm trong chiến đấu như vậy thì có hơi...

Ascended mảnh mai dường như đã gặp kết cục.

Nhưng, kỳ lạ thay, cậu cuối cùng lại được cứu bởi lỗi vụng về của mình. Khó có thể tin rằng cậu có thể đỡ được cú đánh mạnh mẽ của Tristan, nhưng sau khi loạng choạng về phía trước và gần như ngã xuống đất, thanh kiếm của đối thủ trượt qua đầu cậu mà không gây hại gì.

Có một tiếng xì xào từ những người quan sát...

"May mắn."

Nhưng sau đó, họ được chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ.

Master Sunless không chỉ may mắn... mà như thể cậu được ban phước!

Dù Tristan của Aegis Rose cố gắng làm gì, thanh kiếm của hắn cũng không bao giờ có thể chạm tới đối thủ hèn nhát. Master Sunless trượt trên những viên đá cuội, vô tình né được một đòn tấn công khéo léo. Trong khi cố gắng đứng dậy, cậu lại vấp vào tà áo lụa của mình, mất thăng bằng và ngã xuống đất một cách vụng về... nhưng cũng khiến đòn tấn công tiếp theo của Tristan trượt hoàn toàn.

Trong khi cố gắng chặn một đòn chém xuống, cậu thực sự không giữ nổi thanh kiếm và làm rơi nó, loạng choạng lùi lại trong hoảng loạn. Tuy nhiên, trong quá trình đó, cậu vô tình đá thanh kiếm rơi và khiến nó bay về phía hậu duệ Legacy, người buộc phải nhanh chóng bảo vệ phần thân dưới và rút lui.

Rồi, Master Sunless liều lĩnh cúi xuống nhặt lại thanh kiếm rơi - một sai lầm nghiêm trọng khi đối mặt với một đối thủ có vũ khí! Tuy nhiên, chính vì không ai có lý trí lại nghĩ đến việc để mình mở toang trước một đòn chí mạng mà Tristan không hề dự đoán điều đó, một lần nữa chỉ chém vào không khí trên đầu đối thủ một cách vô ích.

"Ngươi đang làm gì vậy?! Đánh như một người đàn ông đi!"

Một nụ cười ngượng ngùng hiện lên trên khuôn mặt trắng bệch của Master vô danh.

"Nhưng ta... ta đang cố nhặt kiếm mà! Làm sao ta có thể đánh mà không có kiếm?"

Ascended Tristan gầm lên tức giận.

"Nhặt lấy đi, trời ơi! Ta sẽ lùi lại!"

Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, hắn lùi lại một bước và kiên nhẫn chờ đối thủ cầm vũ khí.

Nhưng Master Sunless không có vẻ vội vã. Thở nặng nề.

Mặt của Tristan giật giật.

"Ngươi đang làm gì vậy?!"

Thanh niên mảnh mai ho nhẹ.

"Chà... ngươi không nói rõ rằng ta phải nhặt nó ngay lập tức, đúng không? Vậy nên ta nghĩ mình nên lấy lại hơi thở chút đã."

Hậu duệ Legacy dường như bị mắc kẹt giữa sự không tin nổi và cơn thịnh nộ.

"Nhặt nó ngay bây giờ!"

Master Sunless cúi xuống và nắm lấy thanh kiếm.

"Được rồi, được rồi... không cần hét..."

Chẳng bao lâu, trận đấu kỳ quặc lại tiếp tục.

Cậu tiếp tục loạng choạng một cách mù quáng qua cơn bão thép, không bị tổn thương bởi may mắn vô lý.

Nhưng ngay cả vận may của kẻ bất lực đó cũng sẽ hết sớm hay muộn. Và cuối cùng, trong chưa đầy một phút, thanh kiếm của Tristan đã xuyên qua áo lụa và cắm vào vai của thanh niên mảnh mai.

Hắn đã nương tay, không muốn gây thương tích nghiêm trọng cho tên phá của xúc phạm mình, nên vết cắt khá nông.

Dù vậy, vết cắt vẫn là vết cắt.

...Nó cũng đau như một vết cắt thật sự. Sunny nhăn mặt.

Trong khi đó, Master trẻ Tristan nhìn cậu với nụ cười khinh miệt và rút thanh kiếm lại. Cả hai đang đứng gần nhau, và hậu duệ Legacy nhìn xuống Sunny, khuôn mặt tràn đầy sự hả hê.

"Đáng đời ngươi, tên vô lại. Chiến thắng là của ta. Giờ thì... xin lỗi! Thú nhận những tội lỗi của ngươi và hạ mình cầu xin sự tha thứ! Ta sẽ bỏ qua cho ngươi nếu ngươi làm vậy... nhưng nếu không, đừng trách ta tàn nhẫn!"

Nhưng Sunny chỉ nghiêng đầu.

"...Ai nói chiến thắng là của ngươi?"

Tristan chớp mắt.

"Gì cơ? Ta rõ ràng vừa thắng mà. Ngươi đang..."

Nhưng Sunny không nao núng. Cậu kéo cổ áo Nebulous Mantle lên, để lộ chiếc áo sơ mi đen bên dưới.

"Chúng ta đã đồng ý đấu đến khi có máu rơi đầu tiên. Ngươi có thấy máu không?"

Master trẻ nhìn vào ngực của kẻ vô lại với vẻ bối rối.

Rõ ràng có một vết cắt trên áo của tên nhãi đó... nhưng máu đâu?

Ngay cả lưỡi kiếm của hắn cũng sạch sẽ.

Hắn nhíu mày và bắt đầu nói, giọng đầy bối rối:

"Làm sao..."

Nhưng trước khi hắn kịp nói hết...

Và trước sự kinh ngạc tuyệt đối của tất cả mọi người đang quan sát...

Ngay lúc đó, nắm đấm của Sunny đập vào mặt hắn với một tiếng vang rõ ràng, khiến Tristan trẻ tuổi của Aegis Rose loạng choạng lùi lại.

Hậu duệ Legacy va vào người bạn của mình, Master Mercy, trong khi che mặt bằng tay. Đôi mắt mở to ngạc nhiên.

Máu nhỏ giọt giữa những ngón tay.

Đột nhiên, sân nhỏ trở nên im lặng.

Trong sự im lặng đó, Ascended Tristan từ từ hạ tay xuống, để lộ hai dòng máu đỏ chảy ra từ lỗ mũi, làm hỏng gương mặt đẹp trai của hắn.

Giọng hắn lơ lửng:

"Ngươi... ngươi..."

Sunny thả thanh kiếm lớn nặng nề xuống đất với vẻ nhẹ nhõm rõ ràng, xoa cổ tay và thở dài.

Sau đó, cậu mỉm cười.

"Chà, có vẻ như ta đã thắng. Trận đấu hay đấy, trận đấu hay. Giờ, chúng ta có thể tiếp tục với việc cầu xin sự tha thứ không? Ngươi không cần quỳ... ta không phải là kẻ biến thái, vậy nên ta không thích những thứ như vậy..."

Ngay lúc đó, Master trẻ Tristan trông như thể sẽ phun máu. Điều đó, nếu xảy ra, cũng sẽ tính là chiến thắng của Sunny... nếu Legacy chưa chảy máu sẵn rồi...

Sau đó, khuôn mặt của Tristan vặn vẹo, và hắn dường như hoàn toàn mất trí.

Với khuôn mặt đỏ bừng vì cơn thịnh nộ sát nhân, hậu duệ Legacy lao tới và gầm lên:

"Ngươi, tên khốn kiếp!"

Sunny giả vờ sợ hãi và giật lùi với một tiếng hét không mấy lịch sự.

Trùng hợp - hoặc đúng hơn, hoàn toàn có chủ ý - mặt trời đang ở ngay sau lưng cậu.

Điều đó có nghĩa là cái bóng của cậu đang trải dài trên những viên đá cuội ngay trước mặt cậu.

Ngay tại nơi Ascended Tristan vừa đặt chân.

Sử dụng một chút tinh chất, Sunny lén lút biểu hiện một phần nhỏ của cái bóng hoang dã và làm nó khiến tên ngốc đó vấp ngã mà không ai nhận thấy.

Điều đó quá đủ để khiến Master trẻ tức giận, người đã cam kết tấn công rất mạnh, hoàn toàn mất thăng bằng.

Mọi thứ diễn ra thật hoàn hảo.

...Thực tế, nó diễn ra quá hoàn hảo.

'Ôi. Chết tiệt.'

Sunny đã quên mất một chi tiết nhỏ, nhưng cực kỳ quan trọng.

Khoảnh khắc tiếp theo, tất cả mọi người trong sân chứng kiến một cảnh tượng đáng kinh ngạc.

Ascended Tristan của Clan Aegis Rose lao vào Master nhỏ bé, người thét lên một tiếng đầy ngượng ngùng và lùi lại trong sợ hãi. Bằng cách làm như vậy, cậu không chỉ hoàn toàn né được đòn tấn công bất ngờ, mà còn khiến Legacy mất thăng bằng và bị kéo về phía trước bởi trọng lượng của thanh kiếm.

Và ngay đó, ngay sau lưng đối thủ hèn nhát của hắn...

Là bức tường chắn của sân nhỏ.

Hậu duệ trẻ tuổi không có thời gian để giảm tốc và va vào nó với tốc độ tối đa, gập người lại ở eo và bay qua bức tường đá trong chớp mắt.

Một giây sau, hình bóng của hắn biến mất khỏi tầm nhìn.

Sự im lặng ngớ ngẩn bao trùm sân nhỏ.

...Trong vài giây, mọi người rùng mình khi nghe thấy một tiếng va chạm lớn từ đâu đó phía dưới.

Master Sunless quay lại với một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt, sau đó hắng giọng và chỉnh lại chiếc áo choàng của mình một cách tao nhã.

Rồi, cậu quay sang Mercy của Clan Dagonet và nói, giọng đầy sự quan tâm chân thành:

"Sir Mercy... tại sao còn đứng đó? Chẳng phải ngài nên mau chóng chăm sóc bạn mình sao? Cú ngã đó sẽ không giết hắn... tôi nghĩ vậy... nhưng hắn chắc chắn sẽ cần một Người Chữa Lành giỏi."

Chàng thanh niên bị hóa đá từ từ gật đầu.

"À... v-vâng... tôi sẽ đi..."

Với điều đó, hắn quay lại và vội vã bỏ đi. Nhưng ngay lúc đó, Master Sunless gọi hắn lại:

"Khoan đã!"

Ascended Mercy dừng lại và từ từ quay lại.

"...Vâng?"

Sunny mỉm cười và chỉ vào thanh kiếm lớn nặng nề đang nằm trên mặt đất.

"Thanh kiếm... cái gì nhỉ, Heart Breaker? Mang theo thanh kiếm đi!"

Chàng Master trẻ nhìn thanh kiếm lớn một lúc, rồi cúi xuống nhặt nó lên.

"Vâng..."

Hắn lẩm bẩm một lời xin lỗi và lao đi.

Sunny cười toe toét.

"Đảm bảo rằng Ascended Tristan dành thời gian nghỉ ngơi và hồi phục nhé! Không cần vội đâu!"

Cậu thở dài và sau đó nói thêm, giọng đầy bao dung:

"Hắn có thể cầu xin sự tha thứ của tôi sau cũng được!"..

Chương 1705: Familiar - Quen Thuộc

Khi Nephis quay lại, sân nhỏ có vẻ nhộn nhịp hơn một chút so với trước đó. Một vài người có biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt, và một số khác dường như thi thoảng liếc nhìn Master Sunless, ánh mắt đầy khinh bỉ và thích thú.

Bản thân người pháp sư quyến rũ đứng gần bờ tường của sân nhỏ, không để ý đến những ánh mắt chỉ trích. Cậu bình tĩnh nhìn xuống, một nụ cười nhẹ chơi đùa trên môi.

Nephis hơi nhíu mày.

"Có ai đã làm phiền cậu ấy không?"

Cô không nghĩ rằng việc để Master Sunless một mình vài phút sẽ là vấn đề. Dù sao thì cũng chỉ mới một hoặc hai giờ kể từ khi họ xuất hiện cùng nhau trước công chúng... không quan trọng mọi người muốn lan truyền loại tin đồn gì, những chuyện như thế cần có thời gian.

Nephis chắc chắn không muốn bất cứ điều gì khó chịu xảy ra với thanh niên mảnh mai, vậy nên cô phải cảnh giác hơn trong tương lai.

Tiến lại gần Master Sunless, cô nói với giọng điềm tĩnh thường ngày:

"Tôi đã quay lại. Có chuyện gì xảy ra không?"

Cậu quay lại và nhìn cô với một nụ cười, sau đó cúi mặt xuống ngượng ngùng.

"À... ừm... không có gì nghiêm trọng lắm. Có hai chàng trai trẻ muốn nói chuyện với tôi. Tôi e rằng mình không giải quyết được vấn đề một cách hòa bình. Ồ, thật ra... một số người đơn giản là không có phép lịch sự. Tôi khá quen với những tình huống như vậy rồi."

Nephis nhíu mày sâu hơn.

Sunny, tất nhiên, đang nói về bản thân — chính Sunny là người không quan tâm đến những phép lịch sự cơ bản trừ khi cậu muốn, và vì vậy đã quen với việc đối mặt với hậu quả bạo lực khi mở miệng cay nghiệt của mình.

Nhưng Nephis lại hiểu khác đi.

[Cassie?]

Ai là trong chàng trai trẻ này, và họ dám bất lịch sự với Master Sunless sao?

Cassie đáp lại sau một lúc, giọng nói mượt mà nhưng đầy ẩn ý:

[...Tristan của Aegis Rose đã thách đấu Master Sunless.]

Nephis gần như nhảy lên. Tất nhiên, vẻ mặt cô vẫn bình tĩnh... nhưng tâm trí đột nhiên ngập trong những ngọn lửa rực cháy.

[Và cậu không cảnh báo tôi?! Tôi đã yêu cầu rõ ràng cậu để mắt đến cậu ấy khi tôi vắng mặt!]

Hình ảnh một hậu duệ cứng đầu và kiêu ngạo của Clan Aegis Rose bắt nạt Master Sunless thanh lịch và dịu dàng khiến máu cô sôi lên... vì lý do nào đó. Cảm thấy một chút tức giận là điều đáng mong đợi và hợp lý, nhưng ngay cả Nephis cũng bất ngờ trước cường độ phản ứng của mình.

Hình ảnh đó đơn giản là... quá xúc phạm. Có lẽ vì cô vừa mới hứa với chính mình sẽ bảo vệ thanh niên quyến rũ? Giờ, chỉ vài giờ sau, mọi chuyện đã đến mức này.

Nephis đang trên bờ vực đỏ mặt lần nữa — lần này, vì xấu hổ.

Một suy nghĩ bất ngờ xuất hiện trong đầu cô.

'...Mình nên tiêu diệt Clan Aegis Rose sao?'

Cô chớp mắt.

'Không, đợi đã, mình đang nghĩ gì vậy?'

May mắn thay, ngay lúc đó, Cassie đáp lại câu hỏi nóng bỏng của cô:

[Neph, bình tĩnh đi. Cậu sao thế hôm nay? Master Sunless không hoàn toàn bất lực, và Tristan của Aegis Rose cũng không hoàn toàn không có não. Chỉ là Khuyết Điểm của hắn... cậu biết hắn thế nào rồi. Dù sao, hắn cũng không phải người ác ý, chỉ là một kẻ nóng nảy thôi. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là một trong số họ bị xước...]

Nephis nhíu mày.

[Đợi đã, "có thể xảy ra"? Không phải "có thể xảy ra"? Trận đấu đã diễn ra rồi sao?!]

Cassie ho khẽ.

[Về điều đó... có lẽ đừng đề cập gì với Master Sunless. Có thể khiến cậu ấy xấu hổ... dù về mặt kỹ thuật, cậu ấy không thua...]

Nephis lặng lẽ quan sát thanh niên quyến rũ. Gần như ngay lập tức, cô nhận ra có một vết rách mỏng dọc trên áo choàng của cậu, nơi trước đó không có.

'Mình... mình nên đề nghị chữa lành cho cậu ấy...'

Cô tưởng tượng việc đặt tay lên ngực cậu và truyền năng lượng từ ngọn lửa của mình vào đó. Nhưng làm sao cô có thể đề nghị chữa lành cho cậu mà không làm tổn thương lòng kiêu hãnh của cậu? Cassie nói không nên nhắc đến trận đấu...

Nephis ngần ngại một lúc, rồi miễn cưỡng quyết định không nói gì. Nếu Master Sunless muốn giữ những gì đã xảy ra với mình là bí mật, cô phải tôn trọng mong muốn của cậu.

Cậu đã ở phía yếu thế trong mối quan hệ của họ... tức là mối quan hệ chủ nhân và người làm công! ...vậy nên cô phải chú ý đến lòng kiêu hãnh của cậu.

Còn Clan Aegis Rose...

Nephis thường tránh xa chính trị nội bộ của Sword Domain, nhưng nếu cô muốn gây ảnh hưởng, có rất nhiều cách để làm điều đó. Master trẻ Tristan sắp phải trải qua một số khó khăn trong cuộc đời mình... không đủ để giết hắn, nhưng đủ để dạy hắn vài bài học về cách quản lý Khuyết Điểm của mình tốt hơn.

Điều đó cũng sẽ rõ ràng cho các clan khác thấy rằng tôi ưu ái Master Sunless, và việc động chạm đến người mà tôi ưu ái... giả vờ ưu ái, ý tôi là... sẽ không được bỏ qua mà không bị trừng phạt.

Điều này có thể khiến sự giả dối càng thêm thuyết phục và đồng thời bảo vệ người pháp sư quyến rũ trong tương lai, qua đó giết hai con chim bằng một viên đá.

Nephis hít một hơi sâu, vẫn cảm thấy tội lỗi.

Sau đó, cô kìm nén cảm xúc của mình, gật đầu nhẹ và nói:

"Vậy, Vui lòng, hãy theo tôi. Sẽ không có sự chậm trễ nào khác."

Master Sunless mỉm cười và lịch sự ra dấu về phía trước.

"Được rồi, thưa Lady."

Khi họ bước lên bậc thang của tòa tháp cao, Nephis vẫn giữ im lặng và nghĩ lại những gì Cassie đã nói.

'Thật sự là hôm nay mình bị sao vậy...'

Nhiều người nghĩ rằng Nephis là một người lạnh lùng và không có cảm xúc, nhưng họ đều sai. Thực ra, cảm xúc của cô thường bùng cháy với một cường độ đáng sợ... chỉ là cô hiếm khi bộc lộ chúng, nếu có.

Dù sao, nhìn lại, cô cảm thấy như mình đã quá bối rối trong vài giờ qua — và cả trước đó nữa. Ở bên cạnh người pháp sư quyến rũ có một loại tác động kỳ lạ lên cô...

Đồng ý là, bất kỳ ai cũng sẽ bị bối rối sau những gì Effie đã làm! Chỉ nghĩ đến thôi... không, không, không. Nephis từ chối nghĩ về chuyện đó!

Nhưng một sự thật không thể phủ nhận là cô không thể không hành động khác với bình thường khi ở gần Master Sunless. Thường thì cô sẽ đề phòng hơn rất nhiều với một người lạ... nhưng chỉ có điều gì đó về chàng trai mảnh mai khiến cô hạ thấp sự cảnh giác.

Nó giống như một cảm giác quen thuộc kỳ lạ mà không có lý do để tồn tại, nhưng lại rất cuốn hút... như thể cậu nhắc nhở cô về điều gì đó, hoặc ai đó, mà cô đã khao khát mà không hề biết.

"Thật kỳ lạ."

Cảm giác đó quả thật kỳ lạ... nhưng không phải là không được chào đón. Nó có một chút vị ngọt và một chút vị đắng. Nhưng chủ yếu, nó chỉ là ở đó.

Nephis thở dài.

"Hành vi của mình cho đến nay thật sự đáng xấu hổ. Xem xét rằng hai chúng ta sẽ dành nhiều thời gian bên nhau, mình thật sự cần giữ bình tĩnh và đối xử với Master Sunless với mức độ tôn trọng mà cậu ấy xứng đáng."

Cô liếc nhìn cậu, ánh mắt một lần nữa dừng lại trên những đường nét tinh tế của cậu và đôi mắt onyx lấp lánh hơi lâu một chút.

Đột nhiên, Nephis cảm thấy rằng việc giữ bình tĩnh... sẽ hơi khó...

Chương 1706: Memory Purveyor - Nhà Cung Ứng Ký Ức

Đi theo Nephis, Sunny leo lên tòa tháp cao và tìm thấy mình trên một ban công rộng rãi, đóng vai trò như bến tàu cho Chain Breaker. Cả hai không ai đề cập đến trận đấu, và điều đó hoàn toàn phù hợp với cậu.

Dù sao, cậu cũng phải thừa nhận rằng hành động của mình có hơi nghịch ngợm. Cậu có thể làm dịu tình huống bằng cách cúi đầu một chút, nhưng đã chọn đối đầu với hậu duệ Legacy kiêu căng thay vì lý do vô nghĩa. Giải thích chuỗi sự kiện với Nephis sẽ hơi xấu hổ, và do đó...

Sunny đi trước và đẩy trách nhiệm đó một cách vô liêm sỉ sang cho Cassie.

Một số người có thể gọi đó là hành động không đẹp, nhưng cậu thích gọi đó là... sự ủy quyền!

Chain Breaker đang trôi nổi trong không trung cách đó vài mét, với một tấm ván gỗ rộng gắn giữa sàn tàu và ban công đá. Một số Fire Keepers có vẻ vừa mới hoàn thành việc chất một số thùng gỗ vào khoang hàng của con tàu thanh thoát, và giờ đang nghỉ ngơi dưới những cành cây thiêng liêng.

Thấy Nephis, tất cả họ đứng dậy.

Sau đó, ánh mắt của họ rơi vào Sunny.

Fire Keepers — đặc biệt là hai phụ nữ — có phản ứng khá kỳ lạ khi thấy cậu.

"Chuyện gì với mấy người này thế nhỉ..."

Xét đến sự tận tụy của Fire Keepers đối với Nephis, cậu sẽ mong đợi một phiên bản thù địch ghen tuông mạnh mẽ hơn so với những gì cư dân của Castle đã đối xử với cậu.

Tuy nhiên, họ có vẻ ngạc nhiên hơn là không thân thiện.

"M-Master Sunless? Sao ngài lại ở đây?"

Cậu nở một nụ cười lịch sự.

"Ngày tốt lành. À... tôi ở đây để ký hợp đồng. Tôi nghĩ chúng ta sẽ làm việc cùng nhau thường xuyên trong tương lai, vì vậy xin hãy chăm sóc tôi."

Fire Keepers từ từ quay sang Nephis.

Sau đó, hai người phụ nữ đột nhiên nở nụ cười rộng.

"Lady Nephis... cảm ơn cô!"

"Tuyệt vời!"

Cậu nhìn họ với vẻ bối rối.

'Tại sao họ lại giơ ngón tay cái lên với cô ấy?'

Fire Keepers thường xuyên đến Brilliant Emporium vì tình bạn của họ với Aiko. Có lẽ họ thực sự thích nấu ăn của cậu và cho rằng cậu sẽ được thuê làm đầu bếp?

Chẳng lẽ tình trạng thức ăn trên Ivory Island tệ đến vậy sao?

Nephis ho khẽ.

"À... đúng vậy, tôi đã mời Master Sunless đến tháp. Hãy sẵn sàng lên đường đi."

Họ gia nhập vào nhóm Fire Keepers và lên trên sàn của con tàu. Tấm ván gỗ nhanh chóng được gỡ bỏ, dây neo được tháo rời, và chẳng bao lâu sau, con tàu bay từ từ di chuyển.

Những chiếc lá của cây thiêng liêng xào xạc khi Chain Breaker bắt đầu leo lên bầu trời, Sunny ngước lên và quan sát một lúc, ánh mắt dừng lại trên những quả vàng.

'Điều gì sẽ xảy ra nếu mình cho Rain ăn những quả này nhỉ?'

Hiện tại, Rain đang chuẩn bị săn một Awakened Demon để hấp thụ một ít tinh chất và đẩy mạnh quá trình Thức Tỉnh của cô. Đó là con đường mà hầu hết người cổ đại đã đi theo, rèn luyện sức mạnh của họ trong lò lửa chiến đấu. Trái cây của cây thiêng liêng chứa tinh chất, vì vậy sự tồn tại của nó quý giá hơn bất kỳ người mang Spell nào có thể tưởng tượng.

Đồng ý rằng, đó chỉ là một câu hỏi tu từ. Nếu Sunny chỉ muốn Rain Thức Tỉnh, cậu đã tắm cho cô bằng mảnh linh hồn và hoàn thành mục tiêu. Nhưng điều cậu muốn là làm cô mạnh mẽ đủ để tự sinh tồn, nếu cần thiết... và vì vậy, việc cắt ngắn con đường sẽ gây hại nhiều hơn lợi cho cô.

Đó cũng là lý do tại sao các Clan Legacy vẫn tiếp tục gửi con cái của họ đối mặt với đông chí thay vì đưa chúng đến Dream Realm trước bằng cách có quyền truy cập vào Cổng của Sovereign. Sunny thường xung đột với Legacies, nhưng cậu phải thừa nhận rằng họ đã làm nhiều việc đúng đắn.

'À. Giá mà tất cả các Legacy trẻ đều như Awakened Telle thay vì Awakened Tristan...'

Cậu ngần ngại một lúc, sau đó nhìn Nephis.

Hai người họ đứng một mình ở mũi tàu Chain Breaker, nhìn cảnh đẹp hùng vĩ của Castle, hồ nước và thành phố trải dọc theo bờ hồ. Bầu không khí khá lãng mạn, nhưng đáng tiếc là không có thời gian để có một cuộc trò chuyện đúng nghĩa.

Ivory Island đang trôi trên bầu trời phía trên hồ, chỉ hơi đổ bóng lên những bức tường cổ xưa của Bastion. Con tàu bay chỉ mất vài phút để đến nơi.

Và, thực sự, Chain Breaker hạ cánh nhẹ nhàng trên mặt nước của hồ nhỏ lung linh giữa cỏ xanh biếc của hòn đảo trước khi Sunny có thể nghĩ ra điều gì để nói.

"Vui lòng, đi theo tôi."

Nephis dẫn cậu về phía Ivory Tower, nhưng cô không có vẻ vội vã. Trên đường đi, họ dạo quanh hầu hết hòn đảo, với cô chỉ cho cậu xem và giải thích cách Citadel được tổ chức.

Nó đẹp và yên bình như Sunny nhớ. Đã có một vài thay đổi trong bốn năm qua, với hòn đảo trông được chăm sóc và ổn định hơn rất nhiều. Tuy nhiên, bản chất của nơi này vẫn không thay đổi.

Cỏ xanh biếc, hồ nước trong vắt, khu rừng cây cổ thụ, những chiếc xương trắng sáng của con rồng mạnh mẽ... và ngôi chùa lớn bằng đá trắng tinh khiết vươn lên như một cung điện thiên đàng.

Lần cuối Sunny đến thăm Ivory Island là ngay sau khi giết Winter Beast. Lúc đó, cậu đang ẩn náu trong bóng tối và vội vã rời đi, không muốn ai chú ý đến sự hiện diện của mình.

Đi dạo trên cỏ xanh mướt ngoài trời và có Nephis bên cạnh, thực sự dễ chịu hơn nhiều.

Một nụ cười chân thật, không gượng ép, tìm thấy đường lên môi cậu.

Cuối cùng, họ tìm đường vào tòa tháp và leo lên các bậc thang, đến phòng của Cassie trên một trong những tầng cao hơn. Nhà tiên tri mù chiếm nhiều phòng, một trong số đó là phòng ngủ, một là phòng làm việc, và một là phòng tiếp khách và tổ chức cuộc họp.

Hai người bước vào phòng làm việc.

Phòng ngập trong ánh sáng mặt trời, với nội thất gỗ thanh lịch được bố trí thưa thớt trên sàn đá. Cassie ngồi sau bàn, tóc hơi rối. Trên khuôn mặt cô có biểu cảm nghiêm túc và sự tập trung trang nghiêm trong đôi mắt xanh xinh đẹp.

Tuy nhiên... có một mùi lạ trong phòng làm việc.

Sunny nhíu mày khó hiểu.

'Hả... tại sao lại có mùi bắp rang bơ?'

Không quan trọng lắm.

Vứt bỏ suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Sunny cúi đầu lịch sự và nói với giọng lễ phép:

"Saint Cassia."

Cassie gật đầu.

"Master Sunless. Xin mời ngồi."

Sunny và Nephis ngồi xuống trước bàn của cô, sau đó nhà tiên tri mù đưa cho cậu một xấp giấy, với các điều khoản của hợp đồng được viết trên đó bằng chữ viết tay gọn gàng và đẹp.

Cô chắc chắn đã yêu cầu một trong số Fire Keepers làm mắt cho mình khi viết, bởi vì nếu không, nét chữ gọn gàng đó đã bị lệch và khó hiểu.

Cassie mỉm cười.

"Có nhiều điều cần thảo luận... nhưng, xin mời. Hãy đọc và ký hợp đồng trước."

Sunny nhìn cô lâu một chút.

'...May cho cô là tôi biết viết chữ!'

Mọi người được giáo dục đầy đủ đều biết, nhưng Sunny trước đây chỉ biết gõ văn bản trước khi vào Học viện. Cậu học viết chữ sau này, sau khi trở về từ Forgotten Shore và nhận một vị trí làm trợ lý nghiên cứu.

Nhưng, tất nhiên, không ai có cách nào biết được điều đó.

Thở dài sâu, cậu đọc qua hợp đồng và ký tên. Nephis nhìn cậu chăm chú khi cậu làm điều đó.

Khoảnh khắc chữ ký của cậu đặt lên giấy, khóe miệng của cô dường như hơi nhếch lên.

Sunny mỉm cười.

"Chà, miễn là cô ấy vui."

"Rất vui được hợp tác với cậu."

Và như thế... Sunny đã trở thành Nhà Cung Ứng Ký Ức của Fire Keepers.

—— —— ——

Tuy nhiên, không ai biết rằng, một điều khác đang xảy ra khi cậu ký hợp đồng.

Tin tức về trận đấu của Sunny với Tristan của Aegis Rose lan truyền khắp Bastion với tốc độ của một đám cháy rừng. Tất nhiên, với mỗi lần kể lại, nó được tô điểm thêm và trở nên càng lúc càng phi lý.

Mọi người đang nói về nó khắp thành phố.

"Cậu đã nghe chưa? Một Master vô danh đã đánh bại Lord Tristan. Chỉ với một cú đánh!"

"Họ nói rằng họ đã chiến đấu để giành tình cảm của Changing Star..."

"Đã có vài Hiệp sĩ của Valor và hàng tá Người Thức Tỉnh ở sân nhỏ, nhưng không ai cố gắng ngăn chặn trận đấu..."

"Có hàng chục Hiệp sĩ Valor trong sân nhỏ cố gắng ngăn cản hắn, nhưng hắn đã đánh bại tất cả trước khi đánh vào mặt Lord Tristan!"

"Có cả trăm Hiệp sĩ Valor trong sân nhỏ cố gắng ngăn cản hắn, nhưng hắn dễ dàng đánh bại tất cả. Và sau đó chặt đầu Lord Tristan chỉ với một cú đánh!"

"Master vô danh đó thật đáng sợ! Thật bạo ngược!"

"Thật là một quái vật!"

Nếu Sunny nghe thấy những lời thì thầm này, cậu sẽ tái mặt.

Cậu cũng có thể sẽ nói gì đó như...

"Ồ, không. Ồ, không! Lại nữa à!"

Nhưng cậu đã không nghe thấy gì cho đến sáng hôm sau.

...Khi Aiko lao vào nhà bếp của Brilliant Emporium và ném một tờ báo lên bàn.

"Sếp... cái quái gì thế này?!"

Nhíu mày, Sunny nhặt tờ báo và đọc tiêu đề trên trang nhất.

Tiêu đề viết:

"Một Trận Đấu Cho Trái Tim của Saint! Tên Khốn, Master S, đánh bại Hiệp sĩ Cao Quý Nhất, Lord T!"

Tay cậu run rẩy...

Chương 1707: The Fine Nuances of Demon Hunting - Những Sắc Thái Tinh Tế của Việc Săn Demon

Những ngôi sao chiếu sáng rực rỡ trên bầu trời đen lạnh lẽo. Ngồi trên một cành cây lớn, Rain im lặng ngắm nhìn chúng, xung quanh bị bao trùm bởi bóng tối.

"Thật kỳ lạ."

Một số ngôi sao trông quen thuộc, nhưng cô không nhận ra bất kỳ chòm sao nào. Bầu trời lạ lẫm của Dream Realm khác biệt với Trái Đất, nhưng tệ hơn nữa, nó vừa khó nắm bắt vừa không đáng tin cậy. Những ngôi sao chiếu xuống Song Domain khác với những ngôi sao chiếu sáng Sword Domain, và thậm chí các vùng khác nhau của hai vương quốc cũng không cùng chung một bầu trời.

Một số nơi thậm chí không có mặt trời, trong khi những nơi khác lại được tắm trong ánh sáng của nhiều mặt trăng.

Các nhà thiên văn học chắc hẳn đang phát điên...

"Tại sao vẫn còn thức? Đi ngủ đi. Ngày mai nhóc sẽ cần tất cả sức lực của mình."

Giọng nói của thầy cô vang lên nhẹ nhàng từ trong bóng tối, khiến Rain thở dài.

Ông ấy nói đúng. Cô đã leo lên cây khổng lồ và buộc mình vào cành cây để nghỉ ngơi, nhưng bây giờ không còn việc gì khác để làm...

"Em không thể ngủ."

Giấc ngủ cứ trốn tránh cô.

Thầy cô cười khẽ.

"Hồi hộp à?"

Rain im lặng một lúc. Cô có hồi hộp không? Cô không chắc.

Họ đã dành rất nhiều thời gian chuẩn bị cho cuộc săn này. Từ việc tìm kiếm con mồi phù hợp và học tất cả những gì có thể học về nó đến việc đưa ra các kế hoạch và phương án dự phòng, nghiên cứu địa hình, và chuẩn bị tất cả thiết bị cần thiết. Quá trình chỉ khác so với tất cả các cuộc săn trước đây vì nó đã được thực hiện rất kỹ lưỡng.

Dù sao, lần này cô phải giết một Awakened Demon.

Vậy nên Rain cảm thấy hơi hồi hộp... thậm chí sợ hãi. Nhưng đồng thời, cô cũng cảm thấy một chút phấn khích. Không chỉ vì việc giết được demon sẽ cho phép cô cuối cùng nắm được chìa khóa Thức Tỉnh, điều mà cô đã cố gắng suốt nhiều năm, mà còn vì chính thử thách đó.

Cô luôn cảm thấy một dòng adrenaline thích thú khi đối mặt với những abomination kinh tởm trong trận chiến. Để trở nên mạnh mẽ, để có thể bảo vệ bản thân và người khác - đó là điều cô mong muốn, và lý do tại sao cô chấp nhận đề nghị trở thành học trò của cái bóng đáng ngờ.

Rain mỉm cười.

"Có gì mà phải hồi hộp chứ? Chỉ là một Awakened Demon thôi."

Thầy cô cười trong bóng tối.

"Được rồi."

Có một chút im lặng, và rồi Rain hỏi trái với lý trí của mình:

"Thầy, con demon Awakened đầu tiên thầy đã chiến đấu như thế nào?"

Bóng tối lên tiếng với giọng hoài niệm:

"Ồ, tên đó à? À... cao bằng một ngôi nhà, phủ trong lớp giáp thép không thể xuyên thủng, với móng vuốt đủ mạnh để nghiền nát kim cương và một đôi lưỡi hái sắc bén thay cho tay. Một kẻ thật quyến rũ."

Rain nhướng mày. Liệu một sinh vật như vậy có thật sự đáng để cảm thấy hoài niệm không?

"Vậy thầy đã giết nó như thế nào?"

Thầy cô cười.

"Để xem nào... đó là trước khi ta Thức Tỉnh, khi ta không mạnh hơn cậu là bao. Vì vậy, ta đã triệu hồi một Corrupted Devil và cho chúng đối đầu với nhau. Ít nhất thì ta nghĩ đó là một Corrupted Devil, thật sự mà nói, ta vẫn không biết điều đó là gì, ngay cả sau ngần ấy năm. Dù sao, nó thật đáng nhớ vì sự rùng rợn."

Ông dừng lại một lúc, rồi thở dài thêm vào:

"Và sau đó ta đã làm mồi nhử trong khi đối tác của ta kết liễu con demon bị thương."

Rain mở to mắt, ngạc nhiên. Cô thậm chí còn không chắc điều gì làm cô sốc hơn - việc thầy cô dường như có thể triệu hồi Corrupted Devils trước khi Thức Tỉnh, hay việc ông từng có một đối tác.

Ai lại muốn hợp tác với kẻ khó chịu đó chứ? Liệu họ có điên không?

Cô ngần ngại một lúc, sau đó tò mò hỏi:

"Đối tác của thầy đâu rồi, thưa thầy?"

Bóng tối im lặng một lúc lâu.

Rồi, ông nói với giọng vô tư:

"À, ta nghĩ cô ấy đang ở trong một cung điện thiên đường đẹp đẽ, nhìn xuống chúng ta, những kẻ phàm nhân."

Giọng điệu của ông vô tư, nhưng lần đầu tiên, Rain có thể cảm thấy một chút cảm xúc lạ lùng trong đó.

Ông muốn nói gì vậy?

Nếu thầy cô là một vị thần bóng tối, liệu đối tác của ông có thể là một thần thánh thiên đường? Không - các vị thần đã chết, cũng như tất cả các vị thần thấp kém khác. Chỉ còn lại Nightmare Creatures.

Vậy thì... liệu đối tác của ông đã chết? Đó có phải là điều ông muốn nói không?

Đúng vậy, có lý. Thầy cô từng thừa nhận mình đã hàng nghìn tuổi, nên bất kỳ ai từng chiến đấu bên cạnh ông trước khi Thức Tỉnh đều đã chết từ rất, rất lâu rồi.

Rain thở dài, đột nhiên cảm thấy thương cảm cho người thầy đáng thương của mình. Muốn làm ông quên đi những ký ức không vui, cô hỏi:

"Nhưng làm sao thầy có thể triệu hồi một Terror để chiến đấu với con demon đó?"

Ông cười khẽ.

"Bằng cách đốt cháy boss của con demon đó. Thôi, nói đủ rồi. Đi ngủ đi."

"Boss... boss của demon sao? Demon có boss à?"

Tràn ngập sự bối rối, Rain thở dài dài và nhắm mắt lại.

Cành cây đang đung đưa nhẹ dưới cô, điều đó... có chút làm dịu.

Ngay trước khi cô chìm vào vòng tay của giấc ngủ, một suy nghĩ bất ngờ xuất hiện trong đầu buồn ngủ của cô.

'Đợi đã... nếu ông ấy giết con demon đó với một đối tác... thì tại sao, chết tiệt, ông ấy lại bắt mình săn con demon này một mình?!'

Những giấc mơ lo âu của cô lạnh lẽo và không yên.

***

Sáng hôm sau, Rain tháo dây buộc cô vào cành cây và cẩn thận leo xuống. Chẳng bao lâu, cô đã chạm đất, đứng ở rìa của một khu rừng chết rộng lớn.

Ravenheart ở quá xa đến mức dãy núi chỉ là một đường đen trên đường chân trời. Không có tro nào xung quanh, và mặc dù mặt đất đóng băng được phủ đầy sương giá, cũng không có tuyết.

Đây là nơi mà Awakened Demon cô dự định giết sinh sống.

Nhân loại đã chinh phục một vùng đất rộng lớn trong Dream Realm, nhưng điều đó không có nghĩa là hai Domain hoàn toàn an toàn. Thực tế, an toàn là một ảo tưởng thoáng qua ở đây - ngoài các Citadel và vùng lân cận của chúng, vùng hoang dã vẫn bị thống trị bởi Nightmare Creatures. Con người chỉ thực sự bắt đầu xâm lấn sự thống trị của chúng sau khi Dream Gates xuất hiện bốn năm trước, xây dựng đường sá và mở rộng khu định cư của họ.

Về mặt đó, kỷ nguyên hiện tại rất giống với bình minh của Kỷ Nguyên Anh Hùng huyền thoại, khi các chiến binh phàm nhân chiến đấu chống lại những abomination vô số để giúp nền văn minh loài người non trẻ tồn tại và phát triển.

Tất nhiên, con người hiện đại không có thần hướng dẫn. Họ chỉ có Queen Song, King of Swords... và Nightmare Spell.

...Ừm, trong trường hợp của Rain, cô còn có một kẻ bóng tối kỳ lạ chỉ đường.

Khi cô đang kiểm tra vũ khí của mình trong ánh sáng mờ của bình minh sớm, thầy cô hỏi nhẹ nhàng:

"Điều gì làm cho demon trở nên nguy hiểm? Sức mạnh của chúng? Tốc độ? Sức bền?"

Rain lắc đầu.

"Không. Đó là trí thông minh của chúng. Dã thú và quái vật có thể mạnh hơn, nhanh hơn và bền hơn em rất nhiều, nhưng chúng cũng không thông minh lắm. Tuy nhiên, một con demon thông minh như em... nó thậm chí có thể vượt qua em, nếu em không cẩn thận."

Thầy cô từ trong bóng của cô hiện ra và gật đầu.

"Vậy, làm sao để giết một con demon?"

Cô đếm mũi tên trong khi trả lời:

"Bằng cách chuẩn bị tốt hơn. Bằng cách kiểm soát chiến trường, hiểu rõ địa hình và học hỏi về kẻ thù từ trước. Bằng cách chủ động và không mắc sai lầm. Bằng cách có đầu óc minh mẫn và quyết tâm chết người."

Ông mỉm cười.

"Không ai hoàn hảo. Sai lầm xảy ra dù nhóc có muốn hay không... vậy nhóc sẽ làm gì nếu mắc phải sai lầm?"

Rain nhìn ông một lúc, rồi mỉm cười đầy thách thức.

"Nguyền rủa thầy cay đắng khi em chết?"

Thầy cô cười lớn.

"Thử chết xem. Xem chuyện gì xảy ra..."

Cô nhìn thầy cô một lúc, rồi lắc đầu.

"Được rồi. Vì thầy kiên quyết, em sẽ không chết."

Thầy cô gật đầu cười.

"Tốt. Bây giờ đi giết con demon đó đi."..

Chương 1708: The Huntsman - Kẻ Săn

Rain đã cởi áo khoác mùa đông, giáp nhẹ và thậm chí cả áo khoác quân sự, chỉ để lại chiếc áo henley và áo gi-lê len. Không có lượng giáp nào có thể bảo vệ cô khỏi Awakened Demon (Demon Thức Tỉnh) vì vậy cô muốn những động tác của mình nhanh nhẹn và không bị cản trở nhất có thể. Điều này có chút thơ mộng, như thể cô đang tuyên bố rằng sẽ không có sự thoái lui, chỉ có chiến thắng... hoặc cái chết.

Điều này cũng hơi buồn cười. Các chiến binh Awakened thường được miêu tả là chuẩn bị tinh thần cho trận chiến khi mặc giáp, nhưng cô lại đang làm điều tương tự khi cởi giáp. Đó là cuộc sống tội nghiệp của một thợ săn bình thường.

Các công tác chuẩn bị đã hoàn thành từ lâu, các cái bẫy đã được đặt. Tất cả những gì Rain phải làm là bước vào sâu trong khu rừng và đối mặt với con Demon.

Hít một hơi sâu, cô thực hiện một loạt các bài tập kéo căng. Cô luôn linh hoạt, nhưng sau nhiều năm huấn luyện dưới cái bóng kỳ lạ, cơ thể dẻo dai của cô giống như một con rắn... không, một vận động viên thể dục dụng cụ. Một vận động viên thể dục đầy duyên dáng và linh hoạt! Đó là hình ảnh tinh thần tốt hơn nhiều.

Tuy vậy, cô vẫn phải cẩn thận khi sử dụng toàn lực. Thân thể phàm tục của cô còn tụt hậu so với kỹ năng và sự huấn luyện, nên dễ bị tổn thương.

"Nhóc là gì, một diễn viên múa ballet à?"

Rain lườm thầy cô một cách im lặng.

"Chẳng phải thầy từng nói rằng thầy là vũ công giỏi nhất trên thế giới... thậm chí là hai thế giới? Vậy thì ai là diễn viên múa ballet?"

Ông hắng giọng.

"À thì... nếu thầy của nhóc nói vậy, thì đúng là vậy! Có lần thầy nhảy cùng một công chúa trong một buổi vũ hội, và ngay sau đó, cô ấy kéo thầy vào một căn phòng riêng. Không, đợi đã... hay là thầy kéo cô ấy vào căn phòng riêng? Dù sao đi nữa, cả hai chúng ta đều kết thúc trong một căn phòng riêng!"

Thầy cô mỉm cười mơ màng.

"Và để thầy nói cho nhóc biết, những gì xảy ra trong căn phòng đó... à, không khác gì sự thay đổi cuộc đời..."

Rain nhìn ông một lúc, rồi giả vờ buồn nôn.

"Đồ lão già biến thái..."

Ông tỏ vẻ bị xúc phạm.

"Ai già chứ?! Không, đợi đã, ai là kẻ biến thái?!"

Cô không thèm trả lời, chỉ lắc đầu im lặng. Nhưng cùng lúc đó... Rain nhận ra rằng sự lo lắng trước đó gần như đã hoàn toàn biến mất. Cô cảm thấy bình tĩnh và sẵn sàng, như thể những trò vớ vẩn quen thuộc của thầy có thể làm cho bất kỳ tình huống nào, dù nghiêm trọng đến đâu, cũng trở nên bình thường và tầm thường.

Rain hít một hơi sâu và kiểm tra vũ khí của mình lần cuối.

Cô đã lên dây cung, ống đựng tên của cô đầy các mũi tên - cô đã tự làm chúng, rèn từ xương của những quái vật Awakened. Ngọn giáo của cô đã sẵn sàng sử dụng, trong khi dao găm thì mới được mài sắc.

Cuối cùng, còn thanh kiếm của cô. Cô rút thanh tachi ra khỏi bao và nghiên cứu lưỡi kiếm.

Vào lúc đó, thầy cô đột nhiên nói:

"Đợi một chút. Cho cuộc săn này... thầy sẽ cho nhóc mượn thứ gì đó tốt hơn."

Ông ấy tiến lại gần, rồi cúi xuống, đưa tay về phía cái bóng của thanh kiếm.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Tay của thầy cô dường như thò vào mặt đất và kéo cái bóng ra khỏi nó. Đột nhiên, thanh tachi của cô không còn bóng nữa... tuy nhiên, có một thanh tachi giống hệt trong tay ông, nhưng hoàn toàn được làm từ thép đen không bóng.

Rain nhìn nó, đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Thanh tachi đen... dường như sắc bén đủ để cắt đôi thế giới, như một lưỡi kiếm làm từ sát ý thuần túy. Như thể cô đang nhìn vào cái chết.

Và thanh kiếm kỳ lạ đó bị ném về phía cô một cách hờ hững chỉ một giây sau đó.

"A!"

Rain lúng túng bắt lấy nó và nắm lấy chuôi đen. Thật kỳ lạ... bất chấp cảm giác lạnh lẽo và sức mạnh đen tối áp đảo mà thanh kiếm đen phát ra, nó lại mang đến cảm giác giống hệt thanh kiếm của cô khi cầm trên tay. Trọng lượng, cân bằng, thậm chí cảm giác chạm của lớp da bọc chuôi kiếm.

Cô nhìn thầy cô một cách im lặng.

Thật dễ quên đi vì thầy cô quá dễ dãi và trẻ con... nhưng thầy cô thực sự rất mạnh. Thực ra, cô thậm chí không biết chính xác thầy mạnh đến mức nào. Chỉ trong những khoảnh khắc như thế này, Rain mới nhớ lại sự thật đó.

Rút ra một thanh kiếm xứng đáng để một Saint sử dụng từ không khí? Dù gây sốc đến đâu, đó chính là điều mà thầy cô sẽ làm.

Cô cẩn thận đưa thanh tachi đen vào bao, đảm bảo rằng nó không cắt đôi cái bao.

"Thanh kiếm này có vẻ quá mạnh để một con người bình thường sử dụng. Thầy không quên rằng em không thể kiểm soát tinh chất của mình, đúng không?"

Thầy cô nhún vai.

"Không sao. Nó đã được thầy truyền tinh chất vào rồi."

Rain gật đầu, sau đó thu thập những thứ cô định để lại và đặt chúng vào một hốc giữa các rễ của cây cổ thụ, để có thể lấy lại sau. Thanh kiếm ban đầu của cô được đặt trên đống đồ gọn gàng.

Cô đứng dậy, nhìn vào sâu trong khu rừng, và bắt đầu bước đi.

Khi cô làm vậy, thầy cô nói:

"Thanh kiếm đó nên có thể cắt thịt của một Awakened Demon (Demon Thức Tỉnh) ngay cả trong tay nhóc. Tuy vậy, đừng phụ thuộc vào nó quá nhiều. Nhớ rằng... kiếm chỉ là công cụ. Chính nhóc mới là vũ khí. Nhóc mới là người phải giết kẻ thù, không phải thanh kiếm."

Rain gật đầu bình tĩnh.

"Em nhớ rồi."

Cô xóa mọi sự xao lãng ra khỏi tâm trí, tập trung hoàn toàn vào cuộc săn.

Con Demon mà cô sắp giết... được gọi là Huntsman (Kẻ Săn) một cách khá mỉa mai. Đó là cái tên mà người dân Ravenheart gọi nó, nhưng thực ra, tên đúng của sinh vật đó là Chalice Knight (Hiệp Sĩ Chalice).

Lý do Rain và thầy cô chọn nó là vì có rất nhiều thông tin có thể tìm hiểu về Chalice Knights. Những quái vật này không phải là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) độc lập, thực tế, chúng từng là tay sai cấp trung của một Fallen Titan (Titan Sa Ngã).

Lãnh địa của Titan từng nằm cách khu rừng này khoảng một trăm cây số. Trùng hợp thay, nó nằm giữa Ravenheart và một trong những thành phố lớn khác của Song Domain, ngăn cản việc xây dựng một con đường thuận tiện. Khoảng một năm trước, Song Seishan đã chiến đấu với Titan và tiêu diệt nó, phá hủy hầu hết các tay sai của nó và làm cho phần còn lại tan tác.

Rain nhớ rõ sự kiện đó vì đã có một loạt nhiệm vụ được phát ra từ tòa thị chính sau trận chiến, tất cả liên quan đến việc săn lùng những quái vật còn sót lại. Cô chưa đủ mạnh để đối đầu với chúng, nhưng nhiều nhóm Awakened thì đủ. Vì vậy, những tay sai sống sót của Titan bị giết đã nhanh chóng bị tiêu diệt.

Tất cả trừ một Chalice Knight đã tìm được đường vào khu rừng này. Mặc dù con quái vật đã mất con chiến mã quái vật của mình, do đó trở nên yếu hơn nhiều, nó vẫn tiêu diệt được vài nhóm đi vào rừng để giết nó.

Có lẽ có điều gì đó đặc biệt về con Demon này, hoặc có lẽ các chiến binh Awakened đã đến mà không chuẩn bị. Dù sao đi nữa, họ buộc phải rút lui, và Chalice Knight kỳ lạ đáng sợ đó đã có được một biệt danh đáng ngại, Huntsman.

Rain không nghĩ mình mạnh hơn những chiến binh Awakened đã cố giết sinh vật đó trước đây. Tuy nhiên, cô chắc chắn cẩn thận và chuẩn bị kỹ càng hơn họ.

Vì vậy, cô sẽ săn Huntsman.

Một khi cô làm được, tinh chất của cô sẽ Thức Tỉnh, và cô có thể bắt đầu hình thành một Soul Core (Lõi Linh Hồn).

Và khi Soul Core của cô được hình thành... cuối cùng, cô sẽ trở nên mạnh mẽ hơn...

Chương 1709: Hunter's Prey - Con Mồi Của Kẻ Săn

Huntsman (Kẻ Săn) nguy hiểm đến như vậy bởi vì nó cai trị khu rừng như một kẻ săn mồi âm thầm. Nó di chuyển không để lại dấu vết và tấn công từ màn sương và bóng tối, lần lượt tiêu diệt từng nạn nhân của mình. Nó dường như cũng hiểu giá trị của sự đe dọa và áp lực tinh thần, bày những xác chết bị biến dạng của nạn nhân trên các cành cây cổ thụ để mọi người nhìn thấy.

Hoặc có lẽ việc lột da xác chết đơn giản chỉ là thể hiện cảm quan thẩm mỹ của con quái vật. Dù sao đi nữa, những kẻ thù loài người của nó thường phải đối mặt với nó trong trạng thái đã bị lung lay tinh thần, điều này là một chất độc chết người đối với bất kỳ ai bước vào trận chiến.

Rain biết rằng cô đang tiến gần đến hang ổ của sinh vật vì cô nhìn thấy một bộ xương người treo trên cây, những chiếc xương va vào nhau leng keng trong gió. Biểu cảm của cô trở nên u ám.

Tuy nhiên, cô không hề bị lung lay. Cô cũng không cảm thấy sợ hãi. Tâm trí của cô mạnh mẽ đến mức không thể bị đầu độc bởi nỗi sợ hãi — thay vào đó, nỗi sợ chỉ khiến nó trở nên sắc bén hơn.

'...Mình sẽ phải chôn cất họ đàng hoàng sau khi mọi việc kết thúc.'

Cô rùng mình - không phải vì cảnh tượng khủng khiếp, mà đơn giản chỉ vì cô lạnh. Trận chiến sẽ làm cô ấm lên, vì vậy không sao cả.

Mỗi khi một nhóm Awakened bước vào khu rừng, Huntsman không vội vàng tấn công. Cảm nhận được mối đe dọa từ một nhóm các chiến binh Awakened có kinh nghiệm, nó lặng lẽ theo dõi họ hoặc rút vào hang ổ của mình, chờ đợi màn đêm buông xuống. Sau đó, khi bóng tối không thể xuyên thủng bao trùm thế giới, cuộc săn của nó mới bắt đầu.

Rain không phải là một nhóm chiến binh Awakened, nên cô khá chắc chắn rằng con Demon sẽ không chờ đợi để tấn công cô. Điều đó thật tốt - cô biết rằng nếu cô không giết được kẻ thù trước khi màn đêm buông xuống, cơ hội sống sót của cô sẽ giảm xuống bằng không.

Vậy mà, Huntsman vẫn chưa xuất hiện.

Nó đang chờ đợi điều gì?

Cô cau mày, rồi liếc nhìn cái bóng của mình.

"Có khi nào con Demon sợ thầy không?"

Một giọng nói bình thản vang lên từ bóng tối:

"Điều đó rất khó xảy ra. Ta rất khó bị phát hiện khi đang ẩn mình trong bóng tối. Có một lời giải thích đơn giản hơn nhiều, nhóc không nghĩ sao?"

Rain gật đầu.

Thực sự, có một lý do đơn giản hơn. Huntsman không phải là kẻ toàn trí. Nó đơn giản là chưa phát hiện ra cô.

Đó chính là điều mà cô mong đợi. Rain biết rằng cô không đủ mạnh để đối mặt với một Awakened Demon trong một cuộc đối đầu trực diện, điều đó có nghĩa là cô phải dựa vào bẫy để cân bằng cơ hội. Vấn đề là ngay cả việc dụ một sinh vật như vậy vào bẫy cũng đã là một thách thức, vì nó nhanh hơn cô rất nhiều.

'Được thôi, nếu nó không muốn đón tiếp mình...'

Cô sẽ phải thông báo về sự có mặt của mình.

Chẳng bao lâu sau, mùi máu và khói lan tỏa khắp khu rừng.

***

Không có âm thanh nào. Không có lấy một cành cây rung động. Tuy vậy, có một sự hiện diện - một sự hiện diện nguy hiểm đang di chuyển qua khu rừng, bằng cách nào đó vẫn không bị nhìn thấy.

Rain có thể cảm nhận được. Trực giác của cô, thứ mà cô đã rèn luyện qua hàng chục cuộc săn, đang mách bảo cô rằng một kẻ thù chết chóc đang tiến đến.

Ngồi trên một cành cây ngược hướng gió từ nơi mùi khói bốc lên, làn da cô bôi tro để che giấu mùi hương, cô chăm chú quan sát khu rừng. Ngay cả lúc đó, cô cũng chỉ dùng tầm nhìn ngoại vi để quan sát - nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể cảm nhận khi bị nhìn trực diện, nên cô biết rằng tốt hơn là không nên nhìn chăm chăm.

Chính vì vậy mà cô mới nhận ra một sự bất thường nhỏ trong khu vực xung quanh.

'Lớp băng giá...'

Các hoa văn băng giá trên mặt đất đã bị phá vỡ. Như thể có ai đó nặng nề đã bước qua, để lại dấu chân trên đất đóng băng, nhưng lại hoàn toàn tránh được tầm nhìn của cô.

'Nó... giống như một con tắc kè hoa.'

Khi đã biết phải tìm gì, Rain nhanh chóng nhận ra sự bất thường tinh tế. Có một mảng không khí dường như hơi mờ, nhưng vẫn trong suốt, như thể bị biến dạng bởi nhiệt. Nhưng làm sao có thể có nhiệt trong cái lạnh giá này? Không, sự biến dạng gần như không thể nhận ra đó chính là hình dáng ngụy trang của Huntsman, đang di chuyển không tiếng động về phía khói.

Con Demon cẩn trọng và khôn ngoan, nhưng không thận trọng và khôn ngoan bằng cô.

Đó là vì Rain yếu đuối, và không có lựa chọn nào khác ngoài phải khiêm nhường.

'Không lạ gì khi nhiều Awakened bị đánh bại bởi con Demon này.'

Chalice Knight (Hiệp Sĩ Chalice) này thực sự có chút đặc biệt.

May mắn thay, Rain đã biết trước về khả năng kỳ lạ đó của nó. Cô đã nói chuyện với các thành viên của các nhóm đã từng vào rừng để giết Huntsman trước đây, và học được khá nhiều về con quái vật này.

Đó là lý do tại sao cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Cô nín thở, cảm nhận thế giới trở nên sắc nét và rõ ràng.

Tâm trí chuẩn bị chiến đấu của cô bước vào trạng thái sáng tỏ.

Trạng thái đó...

Cô đã từng rất tức giận với thầy vì những giải thích mơ hồ và khó hiểu của ông về ý nghĩa của sự sáng tỏ. Nhưng sau khi cuối cùng làm chủ nó, Rain cuối cùng đã hiểu mọi lời nói.

Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí... bản chất của chiến đấu là giết chóc, và mọi hành động cô thực hiện trong chiến đấu chỉ phục vụ một trong hai mục đích — giết kẻ thù hoặc ngăn kẻ thù giết mình.

Điều gì đó như thế không thể giải thích bằng lời, chỉ có thể học qua chiến đấu. Tuy nhiên, một khi Rain thực sự hiểu được chân lý sâu xa nhưng đơn giản đó, mọi trận chiến cô đã chiến đấu sau đó đều dễ dàng hơn.

Thời gian dường như chậm lại khi nhận thức của cô mở rộng. Suy nghĩ của cô tăng tốc, và đồng thời, phạm vi của thế giới trở nên thu hẹp, loại bỏ mọi sự xao lãng không cần thiết. Cô có thể cảm nhận mọi chi tiết nhỏ nhất của môi trường xung quanh với độ sắc nét kinh ngạc, từ hướng gió đến những bông tuyết đang nhảy múa chậm rãi.

Bên dưới, mối đe dọa gần như vô hình đang tiến đến gần đống lửa mà cô đã làm từ những cành cây ướt, và xác một con Dormant beast (Dã Thú Ngủ Yên) cô đã đặt làm mồi.

Đã đến lúc ra tay.

Không còn đường lui nữa.

Rút cung, cô cuối cùng cho phép ánh nhìn của mình rơi thẳng vào khoảng trống nơi Huntsman đáng lẽ đang đứng, và để mũi tên bay.

Rain đã nghĩ rằng phát bắn của mình là hoàn hảo, và gần như nhanh không tưởng. Từ lúc cô đặt mũi tên lên dây cung đến lúc cô buông dây, chưa đến một nhịp tim trôi qua.

Vậy mà, đáng sợ thay, nhịp tim đó là đủ để con Demon phản ứng. Cô không thể thấy rõ chuyển động của nó, nhưng mảng không khí mờ mờ đó đã di chuyển với tốc độ không tưởng.

Mũi tên bay vụt qua.

...Nhưng không sao cả.

Rain không nhắm vào con quái vật vô hình.

Thay vào đó, cô nhắm vào một bao tải treo phía trên đống lửa. Mũi tên xé nó ra, và một lớp bột mịn đổ xuống không khí.

Đó không phải là thuốc súng, cũng không phải là một hợp chất hóa học đắt tiền. Đó chỉ đơn giản là bột mì.

Tuy nhiên, khi đám mây bột mì bốc cháy, nó vẫn tạo ra một tia lửa rực sáng. Tia lửa đó không thể gọi là một vụ nổ thực sự, bởi vì không có vật chứa kín nào để giữ nó, nhưng nó vẫn hoàn thành mục đích của mình...

Đó là bao phủ Huntsman trong lớp muội.

Đột nhiên, hình dạng vô hình của nó không còn vô hình nữa.

Thực tế, bất kỳ ngụy trang nào mà sinh vật đã sử dụng đều bị phá vỡ bởi cơn mưa bột cháy, và Rain cuối cùng đã nhìn thấy Huntsman trong toàn bộ vẻ đáng sợ của nó...

Chương 1710: Daring Escape - Cuộc Trốn Thoát Táo Bạo

Chalice Knight (Hiệp Sĩ Chalice) trông giống như một con người đang mặc bộ giáp cổ xưa rách nát đã chuyển sang màu xanh lục vì rỉ sét. Nó cao khoảng hai mét rưỡi, nhưng dường như còn cao hơn vì cặp gạc hươu gắn vào chiếc mũ giáp kín. Chiếc mũ giáp rỉ sét được chế tạo để trông giống như mõm của một con thú đang gầm gừ, với bóng tối sâu thẳm lấp đầy khe nứt của tấm chắn mặt.

Có rêu mọc rải rác trên bộ giáp tàn tạ, và một chiếc áo choàng rách nát, đã phai màu đến mức không còn giữ được màu sắc, treo từ vai nó như một lá cờ rách.

Sinh vật này đang cầm một chiếc rìu chiến đáng sợ trong tay, lưỡi rìu lớn và nặng đến mức dễ dàng chẻ đôi một con người.

Huntsman (Kẻ Săn)... giống như một hiệp sĩ chết chóc đã bò ra từ dưới gốc rừng, nơi đã chiếm lĩnh một chiến trường cổ xưa, ghê rợn và uy nghi đủ để khiến Rain rùng mình.

Tệ hơn nữa, khe nứt đen tối của tấm chắn mặt đã nhìn thẳng vào cô.

Linh hồn của cô như xoắn lại dưới ánh nhìn đó.

'Chết tiệt.'

Rain đặt một mũi tên khác lên dây cung và chuẩn bị kéo...

Nhưng trước khi cô kịp làm điều đó, Huntsman đã tới dưới gốc cây đang là chỗ bắn tỉa của cô.

Chiếc rìu chiến khủng khiếp của nó giơ lên và hạ xuống. Cú đánh kinh hoàng đó đủ để làm thân cây cổ thụ nổ tung thành một cơn bão mảnh vụn, phá hủy cả một mảng lớn của nó.

Nhưng, một khoảnh khắc sau đó...

Một mũi tên sắc nhọn rơi từ trên cao xuống và cắm vào đầu gối của nó. Nó đánh trúng chính xác khe hở hẹp giữa đáy của đùi và đỉnh của khớp gối của sinh vật - đây là các phần giáp bảo vệ đùi và đầu gối.

Một phát bắn khá tốt, xét đến tình huống.

Nhưng Rain không có thời gian để ăn mừng, vì cái cây đã ngã... và cô cũng đang rơi cùng nó.

Sau một khoảnh khắc vô trọng lực, sợi dây buộc quanh ngực cô căng ra, và cô thấy mình bay qua không trung.

Nếu có một điều mà thầy cô đã nói với cô, đó là luôn phải để lại cho bản thân một con đường rút lui. Rain chưa bao giờ nghĩ rằng leo lên cây sẽ bảo vệ cô khỏi một Awakened Demon, nên cô tự nhiên chuẩn bị một cách để thoát thân.

Trong trường hợp này, cách đó là đu trên một sợi dây và bay giữa các thân cây cực cao với tốc độ chóng mặt. Ít nhất, cô đã không mang theo một sợi dây lụa dài đến đây vô ích.

Khi gió rít bên tai, Rain nghĩ:

'Điều này sẽ rất đau...'

Cố gắng kiểm soát cơ thể, cô xoay người vào phút cuối và dùng chân để làm giảm cú sốc va chạm với một cái cây khác với tốc độ cao. Đầu kia của sợi dây được buộc quanh một trong những cành cây cao nhất, cho phép cô đu như một con lắc... à, có lẽ là một con lắc thiết kế tồi.

Cô không bị gãy cổ hay nứt sọ, điều đó là một sự nhẹ nhõm, nhưng chân của cô đau đớn. Bỏ qua nó, Rain lập tức cắt dây bằng dao găm và rơi xuống, đáp nhẹ nhàng lên mặt đất đóng băng.

Ở đó, dựa vào thân cây, có hai thứ đang chờ cô: ngọn giáo của cô và một mũi tên khác.

Tra dao găm lại trong một động tác mượt mà, Rain cầm lấy mũi tên và xoay người, đã kéo căng cung.

Huntsman đang lao về phía cô, nhanh đến mức khó có thể theo dõi chuyển động của nó...

Nhưng nó vẫn không nhanh hơn mũi tên của cô.

Với tâm trí rõ ràng, cô có thể cảm nhận được chuyển động của kẻ thù. Vì vậy, cô không nhắm vào nơi sinh vật đang đứng, mà nhắm vào nơi nó sẽ đến.

Một mũi tên khác xé không khí, đánh vào đầu gối còn lại của nó.

Đáng tiếc, lần này, Rain bắn lệch vài milimét. Đầu mũi tên quý giá đâm vào mép cuisse của Huntsman và vỡ tan, chỉ đủ để cắt đi một ít rêu trên lớp kim loại xanh rỉ sét.

Huntsman là một Awakened Demon, trong khi các đầu mũi tên của Rain được làm từ xương của những quái vật Awakened.

Về lý thuyết, giáp của con Demon và các đầu mũi tên có cùng Rank... nhưng bản thân cô thì không. Kỳ lạ thay, điều đó khiến mũi tên của cô yếu hơn lớp kim loại xanh rỉ sét.

Điều này có liên quan đến tinh chất, những quy luật chi phối thế giới, và ý chí. Rain không hoàn toàn rõ về chi tiết, nhưng điều đó có nghĩa là cô phải nhắm vào các khe hở của giáp... mà lần này cô đã không làm được.

Cô không phí thời gian tiếc nuối sai lầm.

Cầm lấy ngọn giáo, Rain... xoay người và chạy đi.

Cô chạy nhanh hết mức có thể.

Bravery (Dũng cảm) ư? Courage (Can đảm) ư? Chẳng có thứ nào như vậy trên chiến trường, chỉ có sức mạnh và yếu đuối, sự sống và cái chết.

Trong hoàn cảnh bình thường, việc chạy trốn khỏi một Awakened Demon là không thể, nhưng hiện tại có một đầu mũi tên cắm vào đầu gối của nó. Không quan trọng vết thương nhỏ như vậy, dù không có nguy hiểm đối với một sinh vật thuộc Rank và Class của nó - khớp vẫn là khớp, và nếu có thứ gì đó làm gián đoạn chức năng của khớp, ngay cả Demon cũng sẽ bị chậm lại.

Rain đã đặc biệt rèn các đầu mũi tên để việc gỡ bỏ chúng gần như là không thể, trừ khi nạn nhân muốn rút đi một miếng thịt lớn cùng với chúng. Vì vậy, ngay cả khi cán mũi tên bị gãy, tổn thương vẫn còn.

Tất nhiên, sẽ tốt hơn rất nhiều nếu cả hai đầu gối của Huntsman đều bị thương.

Bởi vì, bây giờ...

Cô thực sự không biết liệu mình có thể tránh được chiếc rìu của nó đủ lâu để đạt được mục tiêu của mình hay không.

'Chạy đi... chạy!'

Nghiến răng, Rain làm điều không tưởng... cô ném cung của mình đi. Đó là một mất mát khủng khiếp - không phải vì cô sợ mất nó, mà vì ống tên mà cô đã giấu phía trước sẽ vô dụng nếu không có nó. Nhưng cô phải hy sinh thứ gì đó, và ngọn giáo của cô có vẻ hữu dụng hơn nhiều trong trận chiến với một kẻ thù to lớn như vậy.

Còn thanh kiếm của cô... à, thầy đã tặng nó cho cô. Cô sẽ không bao giờ vứt bỏ nó.

Cô cảm thấy cực kỳ may mắn vì đã để áo khoác và giáp của mình ở ngoài rìa khu rừng.

'Chạy, chết tiệt!'

Rain không có mắt sau đầu, nhưng cô có thể cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển, và nghe thấy các cành cây gãy răng rắc phía sau. Thực tế, Huntsman đang lao thẳng qua những cây lớn, bẻ gãy thân cây mạnh mẽ như que diêm. Như thể một con quái vật không thể ngăn cản và không thể trốn thoát đang đuổi theo cô, ngày càng gần hơn. Nó đã chỉ còn cách không đầy một chục mét.

Một chục mét... chín mét... sáu mét...

Tim của Rain đập mạnh trong lồng ngực.

Nhưng rồi, cuối cùng, những cây lớn thưa dần, và cô thoát ra một không gian rộng lớn.

Đó... chính là nơi mà cô muốn chiến đấu với con Demon.

'Hãy chuẩn bị tốt hơn. Kiểm soát chiến trường, nắm rõ địa hình, hiểu rõ về kẻ thù. Chủ động và đừng phạm sai lầm. Có một tâm trí rõ ràng và quyết tâm chết chóc.'

Đó là công thức để chiến thắng một trận chiến với Demon... thực sự là bất kỳ trận chiến nào.

Vì vậy, đây chính là chiến trường mà Rain đã chọn.

Không gian rộng trước mặt cô là một đầm lầy ẩn sâu trong khu rừng.

Hiện tại, nó đã bị đóng băng, độ sâu nguy hiểm bị bao phủ bởi một lớp băng. Lớp băng được phủ bởi một tấm thảm tuyết mỏng.

Rain đủ nhẹ để đi trên băng mà không rơi xuống dưới bề mặt của nó.

Còn Huntsman thì...

Với kích thước đáng sợ, bộ giáp nặng và chiếc rìu chiến khủng khiếp, nó sẽ gặp một chút vấn đề.

Cảm nhận cái chết đang tiến đến sau lưng, Rain không lãng phí một giây phút nào và bước lên lớp băng ẩn giấu...

Chương 1711: On Thin Ice - Trên Lớp Băng Mỏng

Rain chuẩn bị bước lên lớp băng thì có điều gì đó bên trong cô hét lên. Có lẽ đó là do sự thay đổi tinh tế trong những âm thanh phía sau, hoặc có lẽ đó là do sự thay đổi trong dòng chảy của gió.

Có thể cô đã vô thức nhận ra cái bóng di chuyển bất thường xung quanh mình.

Dù sao đi nữa, cô cũng không do dự dù chỉ một giây trước khi ném cơ thể mình xuống. Một chiến binh có kinh nghiệm không cho phép mình bị chi phối bởi bản năng, nhưng họ cũng không bao giờ phớt lờ nó.

Bản năng của một chiến binh là kết quả của hàng giờ luyện tập không ngừng và kinh nghiệm chiến đấu phong phú, suy cho cùng. Máu, mồ hôi và nước mắt đã đổ ra để mài giũa nó thành một công cụ cứu mạng.

Rain né tránh, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cơn đau nhói mù quáng xuyên qua sườn cô.

Cô xoay người trong không trung và va vào lớp băng, tự lăn một vòng. Một khoảnh khắc sau, Rain đã đứng vững trên chân, trượt lùi lại khi cô cầm ngọn giáo giữa mình và kẻ thù.

Một tiếng rên rỉ nghèn nghẹn thoát ra từ môi cô.

Huntsman đang xoay chiếc rìu chiến gớm ghiếc của nó, vài giọt máu dính vào lưỡi rìu xanh nặng nề.

'Chết tiệt.'

Rain liếc nhanh xuống để đánh giá vết thương. Không có gì nghiêm trọng - chiếc rìu chỉ sượt qua cô, để lại một vết cắt dài trên sườn. Nhưng nếu cô chậm hơn một chút, nó sẽ chẻ đôi cô như một khúc gỗ.

'Lại phải khâu nữa...'

Điều này hơi phi lý, nhưng cô khó chịu vì phải vá lại bộ đồ hơn là vì bị thương. Suy cho cùng, cơ thể cô vẫn bền hơn nhiều so với bộ đồ mỏng manh.

"Đồ khốn..."

Ngay khi lời nói thoát ra khỏi miệng, con Demon đã bước lên phía trước.

Đột nhiên, họ bị bao quanh bởi sự im lặng. Huntsman bước vào khoảng trống rộng lớn, chiếc giày bọc giáp của nó chìm trong tuyết. Đồng thời, Rain lùi lại khỏi bóng dáng cao lớn của nó.

Họ giống như một kẻ săn mồi đáng sợ và con mồi bất lực của nó, kẻ săn mồi chuẩn bị cho một cú nhảy chí mạng, con mồi dựng gai trong hy vọng vô vọng để tự cứu mình. Chiếc giáo nặng nề thường mang lại sự tự tin cho Rain, nhưng trước mặt kẻ chủ nhân khủng khiếp của khu rừng đóng băng, nó giống như một cành liễu mong manh.

'Đến đây đi, tiến thêm chút nữa.'

Cô cần phải dụ nó vào sâu trong đầm lầy.

Nhưng, để Rain tức giận, con quái vật dừng lại sau khi chỉ vừa bước lên lớp băng. Bóng tối bên trong chiếc mũ giáp của nó di chuyển đầy mỉa mai, và nó giơ chiếc rìu lên, chỉ vào cô.

'Khốn kiếp!'

Con Demon thông minh không kém gì cô. Vậy nên nó dường như đã dễ dàng nhận ra mối đe dọa mà một lớp băng mỏng che giấu đầm lầy nguy hiểm có thể gây ra cho nó.

Rain đã lường trước điều này.

Cô cười nhạt và tiếp tục lùi lại, tăng khoảng cách giữa họ theo từng khoảnh khắc.

Demons rất thông minh, nhưng chúng cũng hoàn toàn điên rồ, giống như tất cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Cô có thể tự cho phép mình rời khỏi trận chiến nếu muốn. Nhưng liệu Huntsman có thể để một linh hồn con người trốn thoát khỏi móng vuốt của nó?

Cô không nghĩ vậy.

Và quả thật, ngoài bờ đầm lầy đóng băng, ngón tay của con Demon co giật. Hắn nhìn chằm chằm vào cô một cách im lặng, khiến da thịt Rain lạnh buốt, rồi gầm lên một cách điên cuồng.

Tiếng gầm phát ra từ bên trong chiếc mũ giáp của Huntsman, được chế tạo để giống với mõm của một con thú đang gầm gừ, nghe có phần đáng sợ.

Miệng của Rain đột nhiên khô khốc.

"...Thật sao? Wow. Vậy thì đến đây mà bắt ta."

Con Demon đập mạnh chiếc rìu xuống đất, tạo ra một cơn chấn động, rồi bước thêm một bước nữa.

Một âm thanh vang vọng, du dương vang lên từ bên dưới khi lớp băng bắt đầu nứt.

Cô chuẩn bị sẵn sàng.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Huntsman lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc. Gió rít lên khi cơ thể to lớn của nó xé toạc nó, chiếc rìu khủng khiếp giơ lên để tung ra một cú đánh chí mạng.

Tất cả diễn ra rất nhanh.

Khi con Demon tiến tới, chân nó đạp xuyên qua lớp băng, và trong khoảnh khắc tiếp theo, nó rơi xuống. Nước đen và những mảnh băng bay lên không trung như thể có một vụ nổ, và Rain cảm thấy đầm lầy rung chuyển.

Những giọt nước lạnh buốt bắn lên mặt cô.

Tất nhiên, nước không thể làm chậm Huntsman.

Một con người có thể sẽ bị bất lực vì phải vật lộn với trọng lượng của mình, nhưng một Awakened Demon đủ mạnh để gạt bỏ gánh nặng đó mà không cần nỗ lực. Ở khoảng cách đó từ bờ, nước chỉ ngập đến thắt lưng Huntsman, vì vậy nó tiếp tục di chuyển sau một khoảng chậm trễ ngắn.

Nhưng, dù sao...

Đây không phải là hồ hay sông. Không có mặt đất dưới chân nó, chỉ có khối đầm lầy nguy hiểm cổ xưa. Mặc dù con quái vật đã cố gắng ngăn mình chìm xuống... tạm thời... nhưng tốc độ của nó vẫn giảm.

Hơn thế nữa, ngay khi nó rơi qua lớp băng, Rain đã bắt đầu di chuyển.

Và trước khi Huntsman có thể lấy lại cân bằng, đầu nặng của ngọn giáo đã lao thẳng vào mũ giáp của nó.

Cô không tham lam với đòn tấn công đó. Tham lam là nguyên nhân phổ biến thứ ba dẫn đến cái chết của các chiến binh giàu kinh nghiệm, chỉ sau kiêu ngạo và xui xẻo. Sau khi tung một đòn mạnh vào mặt con Demon, Rain ngay lập tức lùi lại và nhảy ra xa.

Và vừa kịp lúc - một phần giây sau, chiếc rìu của nó rít lên và lao tới vị trí cô vừa đứng, va vào lớp băng và làm nó vỡ tan.

Đòn tấn công quá nhanh để cô có thể nhận thức và phản ứng kịp thời. Nếu Rain không lường trước nguy hiểm và rút lui trước đó, cô đã chết rồi.

Sườn cô nhức nhối với cơn đau lạnh buốt, nhưng cơn đau đó chỉ khiến tâm trí cô trở nên sắc bén hơn. Trái tim cô đập đều đặn, bơm máu khắp cơ thể. Các cơ của cô dường như sống dậy, làm cho cơ thể cô nhẹ nhàng và tỉnh táo, tràn đầy năng lượng.

Đó là trạng thái tập trung và nhận thức tuyệt đối, cao đến mức không thể duy trì quá lâu.

'Hãy xem ai trong chúng ta mới là con Demon thực sự...'

Cầm chắc ngọn giáo, Rain cười nhạt và thoát khỏi lớp băng đang nứt, đã tìm kiếm cách để tung ra một đòn tấn công khác vào con quái vật điên cuồng...

Chương 1712: Icebreaker - Kẻ Phá Băng

Chưa đến một phút sau, một vùng rộng lớn của đầm lầy đóng băng đã biến thành cảnh hoang tàn đổ nát. Tuyết trắng tinh khiết đã bị cuốn đi, băng bị phá vỡ và vỡ vụn, các mảnh vỡ trôi nổi trong nước đen như những mảnh kính bẩn. Bản thân nước đang không yên, sôi sùng sục và gợn sóng bởi những chuyển động cuồng nộ của Huntsman và khí thoát ra.

Đầm lầy đang cố nuốt chửng con quái vật điên cuồng, nhưng lại bị nó đánh bại. Con Demon sẽ chìm sâu xuống từ lúc này đến lúc khác, nhưng rồi lại tự xé mình khỏi vòng tay xảo quyệt của đầm lầy... mặc dù cuộc đấu tranh đó đã giúp Rain sống sót đến giờ, nhưng nó vẫn chưa đủ để mang lại cho cô chiến thắng.

Cô thở nặng nhọc.

Rain tiếp tục lùi sâu hơn vào đầm lầy, và con Demon tiếp tục truy đuổi cô như một đao phủ điên cuồng. Cô đã tung ra hơn chục đòn đánh vào nó, nhưng không có đòn nào gây ra thiệt hại nghiêm trọng - ngay cả khi ngọn giáo của cô xuyên qua khe giáp của Huntsman, cảm giác như cô đang cố cắt lông thú ướt. Rain đã gây ra một ít thương tích cho phần thịt ẩn bên trong con Demon, nhưng không đủ để tạo ra sự khác biệt.

Đồng thời, cơ thể của cô cũng không ổn. Cô chưa bị chiếc rìu chiến đáng sợ cắt trúng lần nữa, nên máu chảy không nhiều... tương đối mà nói... tuy nhiên, đã có những vết bầm. Thực tế, sau khi bị đánh bật đi bởi sức mạnh kinh hoàng của những cú đánh của con Demon, Rain cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình giờ đây chỉ là một vết bầm lớn.

Đó là còn tính đến việc cô đã chiến đấu cẩn thận và hèn nhát nhất có thể.

Huntsman có chân tay dài hơn nhiều, và chiếc rìu chiến của nó có tầm với xa hơn nhiều so với thanh kiếm đen mà thầy cô đã tặng. Vì vậy, ngay cả khi Rain sẵn sàng mạo hiểm đối đầu với con quái vật mặt đối mặt mặc dù chậm hơn và yếu hơn nó, nó vẫn sẽ có lợi thế lớn.

Những câu chuyện thường nói về kỹ năng cao cả và quyết tâm không thể phá vỡ, nhưng trong một trận chiến thực sự, kết quả thường được quyết định bởi những thứ tầm thường nhất. Tầm với vượt trội kỹ năng, và trọng lượng chắc chắn vượt trội ý chí.

À, có lẽ điều đó khác với các Awakened, những người có sức mạnh từ chối tuân theo lẽ thường. Nhưng đối với một người như Rain, có một vũ khí dài hơn có nghĩa là chiến thắng thường xuyên hơn.

Đó là lý do tại sao cô chưa rút kiếm, thay vào đó dựa vào ngọn giáo nặng.

'Không sao mà...'

Ngọn giáo của cô được chế tạo từ cùng chất liệu với các mũi tên, và không phải là một con người bình thường không thể để lại vết trầy trên cơ thể của một quái vật Awakened - thực tế, hoàn toàn có thể giết chết một con, chỉ là hơi khó mà thôi.

Mọi chuyện sẽ khác nếu Rain đang đối đầu với một Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã, nhưng một lần nữa, cô sẽ không bao giờ để mình rơi vào tình huống như vậy. Thầy của cô giao cho cô nhiệm vụ tiêu diệt một Awakened Demon là chính xác, vì việc đó không phải là không thể đối với cô.

Chỉ là...

Huntsman đã chứng tỏ khó khăn hơn cô dự đoán nhiều. Rain đã dự đoán mình sẽ bất lực trước bộ giáp của nó, nhưng ngay cả khi cô xoay sở để vượt qua nó, kết quả vẫn là tối thiểu. Như thể có một lớp bảo vệ khác ẩn sau bộ giáp xanh rỉ sét.

Phải có điều gì đó thay đổi.

Con Demon vẫn uy quyền và đáng sợ như trước, chuyển động của nó vẫn đầy điềm gở... Trong khi đó, Rain bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Không chỉ cô phải tấn công và né tránh chiếc rìu khủng khiếp, mà cô còn phải cẩn thận với lớp băng - nếu cô rơi xuống dưới, thì cô sẽ chết từ chính cái bẫy của mình.

Với ngày càng nhiều lớp băng bị vỡ, việc tránh xa đầm lầy đen đang trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Phổi của cô như bốc cháy. Và không chỉ vì cô đang đẩy cơ thể bền bỉ của mình quá xa - không khí cũng nồng nặc, đầy mùi khí độc thoát ra khi lớp băng bao phủ đầm lầy bị vỡ.

Điều gì đó phải thay đổi sớm...

May mắn thay, một sự thay đổi sắp xảy ra.

Không xa phía sau cô, và ngày càng gần hơn với mỗi chuỗi tấn công và rút lui cuồng loạn, là một cây xoắn vặn. Bản thân cây đó không có ý nghĩa gì, nhưng việc nó đứng giữa đầm lầy có nghĩa là có đủ đất để hỗ trợ rễ cây.

Có một hòn đảo nhỏ dưới gốc cây, có thể cứu Rain, hoặc hủy diệt cô.

'Chết tiệt nó đi'

Rain sắp bước thêm một bước lùi, nhưng rồi dừng lại và đứng yên. Cơ thể cô căng lên như một chiếc lò xo mạnh mẽ, và bùng nổ sức mạnh. Từ chân lên đùi, qua cơ thể đến vai, và cuối cùng vào cánh tay - một lực mạnh mẽ được truyền tải và nhân lên, và khi thân Rain xoay, cánh tay của cô vung tới như một cái roi.

Cô buông ngọn giáo.

Vũ khí nặng nề bay qua không khí lạnh giá, lặn xuống dưới chiếc rìu của Huntsman và đâm sâu vào khe giáp trên giáp ngực rỉ sét của nó.

Sức mạnh của cú ném đủ để làm con Demon tạm thời dừng lại.

...Sử dụng khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Rain quay người và lao về phía cây xa xa. Cô biết rằng con quái vật sẽ theo sau... nhưng nó bị đầm lầy làm chậm lại, chìm sâu hơn khi họ tiến sâu vào trong. Đến giờ, nước bẩn đã ngập quá thắt lưng của Huntsman, và tốc độ của nó đã giảm đáng kể.

Rain chạy đến hòn đảo nhỏ, bị âm thanh của lớp băng vỡ và nước tràn theo đuổi.

Vừa đủ thời gian.

Khi đến được cây, cô bỏ qua ống tên được giấu dưới tán cây - không có cung, chúng cũng chẳng còn ích gì. Thay vào đó, cô cầm lấy thứ khác... một chai rượu mạnh mà thầy của cô đã lấy từ đâu đó vào ngày cô tròn hai mươi tuổi. Hiện tại, có một mảnh vải treo lủng lẳng từ miệng chai.

Giọng nói của thầy đột nhiên vang lên từ bóng tối:

"Đ-đợi đã... nhóc đang làm gì vậy, đồ vô ơn? Đó là chai đắt nhất của ta, nhóc biết không!"

Rain phớt lờ giọng nói hoảng hốt và rút bật lửa bằng đồng. Cô không thích uống rượu, thật sự... không, thật đấy, thầy đã nghĩ gì khi tặng một cô gái trẻ bình rượu? Đó là thái độ kiểu gì với một người thầy vậy?

Thầy của cô đã là một kẻ nổi loạn thời trẻ sao?

Đốt mảnh vải, Rain đứng dậy và nhanh chóng quay người lại.

Huntsman đang lao về phía cô như một kẻ phá băng điên cuồng. Nó đã bẻ ngọn giáo khỏi ngực và bẻ nó làm đôi từ lâu, bỏ lại những mảnh vỡ phía sau.

Trong một khoảnh khắc, tim cô đau nhói vì vũ khí đáng tin cậy của mình.

Rồi, Rain nghiến răng và ném chai rượu vào con Demon.

"Bắt lấy cái này, đồ sắt vụn..."

Huntsman thậm chí không thèm di chuyển chiếc rìu, chỉ dùng găng tay đẩy chai rượu ra xa.

Tất nhiên, nó vỡ ngay lập tức, rượu cháy đổ khắp cơ thể to lớn của nó.

Loại cocktail dễ cháy này sẽ không gây thương tích cho một Awakened Demon.

Nhưng cái mùi nồng nặc trong không khí đó...

Có rất nhiều khí bị mắc kẹt dưới lớp băng, và hiện tại, tất cả đã được giải phóng, bao quanh con quái vật như một đám mây vô hình.

Và khi chai rượu vỡ, đám mây ngay lập tức biến thành một biển lửa dữ dội.

Tất nhiên, Rain không nhìn thấy bất cứ điều gì trong số đó, vì cô đã nhảy ra phía sau cây xoắn vặn...

Chương 1713: Fire and Ice - Lửa và Băng

Đầm lầy có xu hướng tự nhiên sản sinh methane, loại khí này thường bị mắc kẹt dưới bề mặt, tạo thành những bong bóng lớn của khí độc. Và đó chỉ là những đầm lầy của thế giới thức tỉnh, vốn an toàn hơn nhiều so với các đầm lầy của Dream Realm... ừm, ít nhất là trước Thời Kỳ Đen Tối.

Trong thời kỳ chiến tranh, nhân loại đã tự giải phóng đủ loại kinh hoàng vũ khí hóa lên chính mình. Vậy nên, ngày nay không thể biết được loại dịch bệnh nào có thể được giải phóng ra thế giới nếu ai đó đi đào bới trong các đầm lầy của châu Âu hay Khu Phòng Thủ Phía Bắc.

Dream Realm có thể thực sự an toàn hơn, xét về mặt đó.

Tất cả điều đó không quan trọng với Rain. Điều quan trọng với cô là methane rất dễ cháy.

Và vì vậy, khi Huntsman làm vỡ chai rượu, nó đã bốc cháy.

'C-chết tiệt...'

Nhảy ra sau cây, Rain ép người xuống đất và bịt tai lại. Ngay khoảnh khắc sau đó, cô bị chói mắt bởi một ánh sáng dữ dội.

Rồi, cô bị tấn công bởi sức nóng không thể chịu nổi.

Và sau đó, cả thế giới rung chuyển.

'Hả?'

Rain bị hất văng lên không trung khi cái cây cô vừa ẩn nấp bị phá hủy.

Chuyện đó... không nên xảy ra. Khí đầm lầy có thể bốc cháy và cháy, nhưng không nổ, và đặc biệt không bùng nổ dữ dội như vậy - ít nhất là không, dưới bầu trời mở.

Có lẽ ngọn lửa bằng cách nào đó đã chạm tới một túi methane bị mắc kẹt lớn, hoặc có lẽ có liên quan đến các túi khí bám vào bề mặt băng. Có thể toàn bộ đầm lầy là dị thường, và khí mà cô đã đốt cháy bản thân nó là bất thường.

Dù sao đi nữa, kết quả của việc ném chai rượu vượt xa mong đợi của Rain.

Rất nhiều.

Rơi xuống đất, cô cảm thấy gió bị đẩy ra khỏi người và phát ra một tiếng rên nghẹn. Lăn lộn với một đống chân tay lộn xộn, Rain rơi vào vùng nước nông và dừng lại.

'Chuyện đó... đau thật.'

Cô bị thương và choáng váng.

Nhưng không có thời gian cho những điều phù phiếm như đau đớn và mất phương hướng.

Mở mắt ra, Rain hít không khí vào phổi, ho vì khói, và từ từ đứng dậy.

Đầm lầy xung quanh cô đã biến đổi. Nó từng là một cánh đồng tuyết trắng tinh khiết. Sau đó, nó biến thành một mớ hỗn độn của băng vỡ và nước đen trào lên.

Bây giờ... nó là một địa ngục cháy rực rỡ.

Những ngọn lửa ma quái nhảy múa trên bề mặt nước đen lấp lánh, và không khí đầy khói. Tuyết đã tan chảy, và những mảnh băng đang nhanh chóng biến mất trong sức nóng ngột ngạt. Khắp nơi Rain nhìn, bóng tối đan xen với ánh lửa, và những cái bóng nhảy múa giữa ngọn lửa.

Rain bị tấn công bởi cả cái lạnh cắt da và sức nóng khủng khiếp. Áo sơ mi của cô ướt đẫm nước đầm lầy lạnh và mồ hôi cùng lúc, một sự kết hợp tồi tệ. Tro cô đã bôi lên người để che dấu mùi đã bị rửa trôi.

Vết cắt bên hông cô đang đau nhức. Vết thương đó sẽ phải được khử trùng... rất nhiều...

'A...'

Cô thở dài một hơi dài.

Đồng thời, thanh kiếm của cô rít lên khi rời khỏi vỏ.

Nắm chặt chuôi kiếm đen bằng cả hai tay, Rain bước tới và rời khỏi vùng nước nông, trở lại vùng đất của hòn đảo nhỏ.

Không có lửa nơi cô đứng, và gần như không có ngọn lửa nào nơi cái cây xoắn - giờ đây không còn gì khác ngoài một gốc cây đang âm ỉ cháy. Tuy nhiên, một bức tường lửa đã nổi lên ở rìa đối diện của hòn đảo.

Khi Rain vào thế, bức tường lửa tách ra, và một hình dáng lảo đảo xuất hiện, bước lên hòn đảo với tiếng kim loại va chạm.

Huntsman trông có vẻ tiều tụy. Rêu phủ trên giáp nó đã hóa thành tro, và một trong những chiếc gạc hươu trên mũ giáp của nó bị gãy. Có những tàn lửa sáng trong các khe nứt của giáp ngực, và mũi của Rain bị tấn công bởi mùi lông cháy.

Con quái vật đã mất chiếc áo choàng rách nát, nhưng chiếc rìu chiến khủng khiếp vẫn được giữ chặt trong nắm đấm sắt... dù cán dài của nó có vẻ đã cháy xém.

Cao gần gấp đôi Rain, con Demon cổ xưa đứng trên cô như một thần chết. Bóng tối ẩn trong khe nứt của chiếc mũ giáp dữ tợn đầy cơn cuồng nộ điên cuồng.

...Nhưng cô không thể không nhận thấy rằng Huntsman đang hơi khom lưng, như thể đang chịu đựng những vết thương nghiêm trọng.

Môi cô cong lên thành một nụ cười tối tăm bất đắc dĩ.

'Tiếc thật. Không còn chỗ nào để ta rút lui cho đến khi ngọn lửa tắt... ngươi có phiền chờ đợi vài phút không?'

Thay vì trả lời, Huntsman giơ cao chiếc rìu kinh hoàng của nó.

Đôi mắt đen của Rain lấp lánh.

'...KHông được hả. Thôi thì, ta sẽ giết ngươi ngay tại đây.'

Một khoảnh khắc sau đó, cô đã di chuyển.

Tất nhiên, Huntsman cũng di chuyển.

Và nhanh hơn cô rất nhiều, mặc dù nặng ít nhất gấp năm lần.

Nhưng Rain biết nó sẽ hành động thế nào, và sẽ di chuyển đến đâu. Không phải vì cô có năng lực tiên tri hay có thể đọc được suy nghĩ của con quái vật. Đơn giản là vì cô hiểu giới hạn thể chất của nó từ việc nghiên cứu và quan sát nó trong trận chiến, cũng như kiến thức của cô về chiến đấu.

Cô biết cách sử dụng một vũ khí dài và cách một người thành thạo trong việc sử dụng một chiếc rìu lớn có khả năng tấn công như thế nào. Cô biết tất cả các thành phần của một bộ giáp toàn thân, cách chúng được gắn vào cơ thể và vào nhau, và những hạn chế về chuyển động mà chúng gây ra.

Cô biết rằng con Demon sẽ ưu tiên chân phải của mình, vì đầu gối phải của nó không bị tổn thương, và rằng nó sẽ bảo vệ phía bên trái ngực nhiều hơn, vì giáp ngực ở đó bị nứt, và phần thịt bên dưới đã bị ngọn giáo của cô đâm trúng.

Quan trọng nhất, cô biết rằng Huntsman đang sôi sục với cơn thịnh nộ điên cuồng. Sự điên cuồng đó làm mờ phán đoán của nó và khiến hành động của nó trở nên dễ đoán hơn.

Vì vậy, cô có một vài lợi thế riêng.

Khi ngọn lửa nhảy múa và hòn đảo nhỏ rung chuyển bởi sức nặng của bước chân của con Demon, cô lao tới và đối đầu với nó bằng một tia sáng từ thanh kiếm đen của mình.

Chiếc rìu kinh hoàng sẽ chẻ đôi cô nếu cô không né sang một bên vào phút cuối. Rain đã né được đòn tấn công, mặc dù chỉ vừa đủ... dù vậy, chiều dài của chiếc rìu và cánh tay của Huntsman quá lớn khiến cô không thể tấn công vào cơ thể cao lớn của con quái vật.

Nhưng cô không nhắm vào cơ thể to lớn của con Demon.

Thay vào đó, cô nhắm vào chiếc rìu.

Ngay khi vũ khí đáng sợ vụt qua cô, thanh kiếm đen rơi xuống theo sau...

Và cắt đôi cán rìu bị cháy.

Nó tránh được các dải kim loại gia cố và cắn vào phần gỗ đã cháy, cắt qua nó như thể cắt bơ.

Lưỡi rìu chìm vào lớp đất bùn, và thăng bằng của Huntsman đột nhiên bị phá vỡ khi không còn sức nặng.

Giờ chỉ còn giữ một cán rìu bị cắt trên tay, con Demon loạng choạng và nặng nề quỳ xuống một chân.

Mặt đất rung chuyển.

Trong khoảnh khắc đó... Rain cuối cùng có thể chạm tới cơ thể của nó bằng thanh kiếm của mình...

Chương 1714: Apex Predator - Thú Săn Đỉnh Cao

Kẻ thù ở ngay trước mặt cô, quỳ gối, và tạm thời dễ bị tổn thương.

Ai mà biết được sự dễ tổn thương đó sẽ kéo dài bao lâu? Con Demon có khả năng sẽ hồi phục trong một nhịp tim sau đó.

Mọi thứ bên trong Rain đều hét lên bảo cô tấn công, lao tới và tiêu diệt con quái vật trước khi điều đó xảy ra. Dù sao thì, cô không thể chắc rằng sẽ có một cơ hội khác sau này.

Adrenaline tràn ngập trong máu cô, và tim cô đập như trống trận. Đồng tử cô mở rộng, tâm trí chìm trong phấn khích, sợ hãi, và sự khẩn cấp điên cuồng.

Nhưng, cùng lúc đó, ký ức về giọng nói ngạo mạn của thầy vang lên trong tai cô:

"Bầm tím? Ý nhóc là nó sẽ để lại vết bầm sao? Nghe này, đệ tử của thầy... nhóc nên biết ơn người thầy tốt bụng và dịu dàng của mình vì đã dạy dỗ nhóc một cách nhẹ nhàng như vậy! Lần cuối cùng ta mắc sai lầm như vậy, ta đã bị một ngọn núi giẫm đạp. Không phải là để lại vết bầm!"

Đó là dấu ấn của một chiến binh thành thạo khi giữ được cái đầu lạnh trong giữa cuộc chiến dữ dội nhất. Và vì vậy, cô đè nén sự phấn khích, bỏ qua nỗi sợ hãi, và gạt đi cảm giác khẩn cấp.

'Đừng tham lam... tham lam sẽ giết chết mình. Đó là một tội lỗi, và chỉ những người đủ mạnh để chịu đựng hậu quả mới có quyền phạm tội...'

Rain không từ bỏ sự cẩn trọng và tấn công một cách điềm tĩnh.

Mũi thanh kiếm đen của cô trượt vào khe hở của giáp ngực Huntsman, đâm sâu vào sườn nó.

Lần này, có rất ít kháng cự. Không giống như ngọn giáo của cô, thanh tachi đen xuyên qua da thịt con Demon gần như dễ dàng.

Nhưng thay vì nhấn sâu hơn hoặc xoắn lưỡi kiếm để gây thêm sát thương, Rain ngay lập tức rút lại và nhảy ra xa.

Và kịp lúc.

Dù Huntsman có vẻ như choáng váng tạm thời, và vũ khí của nó đã bị phá hủy, nắm đấm của nó đã xé toạc không khí với tốc độ kinh hoàng. Nếu Rain chậm một chút trong việc rút lui, đầu cô sẽ bị biến thành bột máu. Nhưng nhờ đủ nhanh, cô đã chặn lại bằng thanh tachi đen, nhận cú đánh kinh hoàng trên lưỡi kiếm.

Cô bị ném ngược lại như một con búp bê giẻ. Đó là kết quả cô muốn. Nếu Rain cố chấp và cố giữ vững vị trí, cơ thể cô sẽ phải chịu toàn bộ lực đánh. Nhưng bằng cách để mình bị đẩy đi, cô đã giảm đáng kể lực tác động.

...Dù vậy vẫn đau như địa ngục.

Cảm giác như mọi xương trong cơ thể cô sắp vỡ tan.

Nhưng chúng không vỡ.

Rain lại một lần nữa bị ném vào vùng nước nông và trượt trong bùn. Nước lạnh rửa trôi mồ hôi của cô và làm tê dại cơn đau nhức bên hông, điều này thậm chí còn dễ chịu.

'A... mình cần đứng dậy...'

Lần này, cô mất thêm một chút thời gian để bình tĩnh lại.

Cảm thấy bùn bắt đầu kéo mình xuống, Rain rên rỉ và lăn người xuống bụng, sau đó loạng choạng đứng dậy.

Thanh tachi đen được nâng lên vào một thế cao, làm bắn tung những giọt nước bẩn.

'Mình đã làm nó bị thương nặng đến đâu?'

Đó phải là một vết thương khá khủng khiếp... thanh kiếm đen do thầy cô tạo ra thậm chí còn sắc bén, chết người, và đáng sợ hơn cô tưởng tượng. Nếu Huntsman là con người, nó đã chết từ lâu, tim nó bị xuyên thủng bởi lưỡi kiếm đen.

Nhưng nó không phải... nó là một Chalice Knight, một con Demon từ đoàn tùy tùng của một titan cổ xưa đã ám ảnh những vùng đất này hàng ngàn năm.

Vì vậy, mặc dù vết thương Rain gây ra cho nó rất kinh khủng, nhưng chắc chắn không đủ để đánh bại con quái vật.

Dù sao đi nữa, cô đã làm được một điều quan trọng tương đương.

Cô đã phá hủy chiếc rìu của nó, thực tế là đã tước vũ khí của con Demon khủng khiếp.

Ngẩng đầu lên, Rain nhìn chằm chằm vào Huntsman.

Con quái vật vẫn đang quỳ, tay nó đặt trong bùn. Máu tanh đang chảy ra từ các khe hở của bộ giáp cháy sém. Chiếc mũ giáp dữ tợn với mỏm thú của nó trông còn đáng sợ hơn bây giờ, và có chất lỏng tối chảy ra từ giữa những chiếc răng nanh màu xanh.

'Đi nào...'

Tước vũ khí của Huntsman không quan trọng đến mức đó. Chắc chắn, khi không có chiếc rìu chiến lớn, tầm với của nó sẽ giảm đi, cho phép cô đối đầu với con quái vật trong cận chiến. Nhưng nó vẫn đủ mạnh và dữ dội để xé xác cô bằng tay không. Rain có thể cầm cự vài giây và sống sót qua vài đợt giao đấu, nhưng cố gắng chiến đấu với con Demon gần gũi chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết của cô.

Tuy nhiên...

Chalice Knight không phải là những quái vật đơn giản. Những chiến binh bọc giáp khổng lồ của thời đại đã qua này ẩn chứa một bí mật kinh hoàng.

Rain không học được bí mật đó từ việc nói chuyện với những Người Thức Tỉnh đã vào rừng và đối đầu với lãnh chúa đáng sợ của nó. Thay vào đó, đó là điều mà mọi người ở Ravenheart đều biết... mà cô đã biết từ ngày Seishan, con gái của Queen Song, giết chết kẻ lãnh đạo đáng sợ của các Chalice Knight.

Những câu chuyện về trận chiến đó đã lan rộng khắp Song Domain. Hơn thế nữa, thông tin chi tiết về các quái vật còn sống sót đã được cung cấp bởi tòa thị chính khi nó ban hành các nhiệm vụ tiêu diệt.

Chiếc mũ giáp dữ tợn của Huntsman không chỉ là một vật trang trí. Nó ám chỉ bản chất thực sự của nó... vì tất cả Chalice Knight đều là những kẻ biến hình.

Có một con thú điên sống trong mỗi người họ, và khi những chiến binh cổ xưa đối mặt với một kẻ thù mạnh mẽ hoặc gặp nguy hiểm, con thú đó sẽ lộ diện.

Con Demon đáng sợ mà cô đã chiến đấu quyết liệt vẫn chưa thể hiện hết sức mạnh kinh hoàng của nó.

Nhưng bây giờ... khi chiếc rìu của nó đã bị phá hủy và máu của nó đang đổ xuống bùn, nó sẽ lộ diện.

Và đó là cơ hội tốt nhất của Rain để giết nó.

Ở đó, trước mặt cô, Huntsman đang quỳ, phát ra một tiếng gầm khàn khàn. Tay chân nó co giật, như thể bị một cơn co giật đau đớn tấn công.

Rồi, tiếng gầm của nó lớn dần thành một tiếng rống chói tai.

Bộ giáp của con Demon nứt vỡ... không, đó là xương nó đang nứt dưới lớp giáp. Cột sống của nó uốn cong, và lông đen bất ngờ bật ra từ các khe của bộ giáp rỉ sét.

Những móng vuốt dài xé toạc lớp kim loại của găng tay nó.

Quá trình biến hình đã bắt đầu.

Cảnh tượng đó thật ghê rợn, và ghê rợn một cách kinh khủng. Nó cũng vô cùng đáng sợ - không chỉ vì Rain biết rằng con thú giải thoát sẽ dễ dàng xé nát cô và nuốt chửng cô, mà chỉ vì việc nhìn thấy một thứ giống con người đột nhiên biến thành một thứ phi nhân loại là đáng sợ đến kinh hoàng.

Nhưng tất cả điều đó không quan trọng với cô.

Điều quan trọng với Rain là, từ những gì cô biết, quá trình biến hình của Chalice Knight cần một chút thời gian để hoàn thành. Dù chỉ là vài giây... trong trận chiến, những giây đó như một vĩnh cửu.

Cô đã chờ đợi để đặt cược mạng sống của mình vào vĩnh cửu đó suốt thời gian qua.

Khi tiếng rống thú tính của Huntsman vang vọng khắp đầm lầy đang cháy, Rain lao tới.

Bước chân của cô nhẹ và nhanh.

Trước khi con Demon có thể hoàn toàn biến đổi, trước khi tiếng rống tan biến vào bóng tối...

Cô đã tới gần con quái vật đang quỳ và vung thanh kiếm đen của mình.

Lưỡi kiếm đen rít lên lạnh lẽo khi nó xé toạc thế giới.

Và cả cổ của Huntsman.

Bóng tối trong khe mũ giáp nhìn chằm chằm vào cô trong im lặng khi tiếng gầm của nó đột ngột dừng lại, và chiếc mũ giáp thú tính bay lên không trung, một dòng máu đen phun ra từ đó trong một vòng xoắn khi nó xoay tròn.

Đó là một nhát chém sạch sẽ. Cú chém ngang được thực hiện với hình thức hoàn hảo, nhờ vào hàng ngàn lần vung luyện tập dưới sự giám sát cẩn thận của các người thầy.

Đầu của Huntsman rơi xuống nước và chìm vào đầm lầy, tạo nên những gợn sóng.

Cơ thể cao lớn của nó lảo đảo, và sau đó sụp xuống.

...Rain cũng lảo đảo và ngã xuống bùn cạnh nó. Sự căng thẳng rút khỏi cơ thể cô, và cả sức lực của cô cũng vậy.

Cô thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào bầu trời xa xăm.

Những ngọn lửa đang lụi tắt, nhưng cô vẫn bị vây quanh bởi sức nóng khủng khiếp.

'Tốt rồi... ít nhất mình sẽ chưa bị chết cóng...'

Trong sự im lặng đầy khói bụi sau đó, một âm thanh bất ngờ vang lên, nghe cực kỳ lạc lõng trong khung cảnh địa ngục này.

Đó là tiếng vỗ tay.

Rain mệt mỏi quay đầu và nhìn chằm chằm vào thầy của cô, người cuối cùng đã cho rằng cần phải bò ra khỏi cái bóng của cô.

Giọng của ông vang lớn đến mức không cần thiết.

"Chúc mừng! Nhóc đã tiêu diệt một Awakened Demon, Chalice Knight!"

Thầy cô mỉm cười và thêm vào một cách nhẹ nhàng, giọng điệu trở nên ấm áp:

"...Làm tốt lắm."..

Chương 1715: There Are No Washing Machines in Ravenheart - Không Có Máy Giặt ở Ravenheart

"Làm tốt lắm..."

Rain vừa giết một Awakened Demon, nhưng nghe lời khen của thầy cô lại mang đến cảm giác kì lạ như được khẳng định. Hoặc có lẽ, nó làm cho việc hạ sát Huntsman trở nên có ý nghĩa hơn... dù sao đi nữa, đó cũng là một cảm giác tốt.

Quá mệt mỏi để cử động và đau đớn khắp cơ thể, cô chỉ nằm dưới lớp bùn và nghỉ ngơi. Ánh mắt của cô hướng về bầu trời, trống rỗng như chính tâm trí cô. Cảm thấy quá lười để nghĩ ngợi, Rain chỉ nằm im và tận hưởng khoảnh khắc này, không bị quấy rầy bởi cái lạnh đang len lỏi.

Đến lúc đó, những ngọn lửa ma quái đã gần như bị dập tắt, chỉ còn vài ngọn lửa nhỏ nhảy múa lác đác trên đầm lầy hoang tàn.

Khi cô đang mơ màng, thầy cô đã biến mất đâu đó. Chẳng bao lâu sau, ông xuất hiện từ trong bóng tối, mang theo cung, ba lô và những vật dụng khác mà cô đã để lại ở rìa khu rừng.

Đặt phần lớn chúng xuống đất, thầy cô sau đó tiến lại gần và cẩn thận đắp chiếc áo khoác mùa đông cho cô.

"Đây, đừng để bị lạnh."

Rain mỉm cười yếu ớt, tận hưởng sự ấm áp.

Thầy cô, trong khi đó, tiến tới xác của Huntsman, nhìn nó một cách tò mò và nhẹ đá nó một chút. Sau đó, ông vòng quanh nó chậm rãi, lẩm bẩm những điều vô nghĩa trong giọng nhỏ:

"Chalice Knights... Chalice Knights... đợi đã, đừng nói với ta. Đây có phải là những kẻ khốn khổ đã uống mật của Jade Queen không? Chẳng bao lâu sau, không còn gì ngoài sự tham lam thú tính... hừm, có lẽ chúng là như vậy. Thật ngu ngốc! Thậm chí em gái nhỏ của ta cũng biết không nên uống bất kỳ thứ gì mà nhân vật mờ ám đưa cho..."

"Chính thầy... thầy mới là kẻ mờ ám!"

Rain muốn cười nhạo, nhưng rồi quyết định không làm vậy.

Thay vào đó, cô hỏi:

"Thầy... giờ em có thể Thức Tỉnh không?"

Cô biết câu trả lời, dĩ nhiên, nhưng nghe lại nó sẽ giúp cô thêm tự tin.

Ông mỉm cười.

"Ừm. Nhóc đã tiến bộ lớn và học cách cảm nhận tinh chất của mình. Ta khá chắc chắn rằng việc hấp thụ Soul Shards của con Demon này sẽ là giọt nước tràn ly và đóng vai trò như chất xúc tác để làm cho tinh chất của nhóc Thức Tỉnh. Tất nhiên, chỉ thế thôi chưa đủ để biến nhóc thành một Awakened."

Thầy cô nhìn vào bùn đất với vẻ mặt tỉ mỉ, rồi vươn tay vào bóng tối và kéo ra một chiếc ghế gỗ sang trọng từ đó. Đặt nó xuống đất, ông ngồi xuống và thở ra một hơi hài lòng.

"Vấn đề là sẽ không có mạch chứa để lưu trữ tinh chất của nhóc, và không có cầu nối giữa linh hồn và cơ thể của nhóc... ít nhất đó là cách ta hiểu. Tuy nhiên, nhóc sẽ có thể kiểm soát tinh chất của mình — và bằng cách kiểm soát nó, nhóc sẽ tạo ra được một mạch chứa, mà bản thân nó cũng là cầu nối. Một Soul Core. Điều này sẽ đòi hỏi thời gian và nỗ lực, nhưng với mức độ giác ngộ của nhóc, ta chắc rằng nhóc sẽ làm rất tốt. Khi nhóc hình thành được Soul Core... đó là lúc nhóc sẽ trải qua quá trình tái sinh và trở thành Awakened."

Rain lắng nghe giọng nói của ông trong im lặng, rồi thở dài.

"...Sẽ mất bao lâu?"

Thầy cô bật cười.

"Ta không biết. Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào nhóc... nhưng, theo như ta nghe nói, học cách kiểm soát tinh chất mới là phần khó. Việc hình thành Soul Core tương đối dễ dàng, mặc dù tẻ nhạt. Vậy nên... vài tháng? Một năm? Chúng ta sẽ phải chờ xem."

'Em cược rằng mình có thể làm được trong một ngày.'

Rain không nói ra suy nghĩ thách thức đó mà mỉm cười.

"Tiếp theo là gì?"

Ngồi thoải mái trên chiếc ghế sang trọng, thầy cô mỉm cười.

"Thăng hoa là bước vượt qua bản chất phàm trần của một người. Nhóc sẽ phải tích lũy sức mạnh bằng cách cải thiện chất lượng của cả tinh chất linh hồn và cơ thể mình. Điều đó có thể đạt được một cách tự nhiên, bằng cách từ từ tinh luyện tinh chất, hoặc bằng cách tiêu diệt những kẻ thù mạnh mẽ. Khi tinh chất của nhóc đạt đến sự thay đổi về chất lượng, bước cuối cùng là cải tạo Soul Core của mình. Đó là... hơi phức tạp một chút."

Ông lắc đầu.

"Phần dễ hơn của quá trình này là học cách đi vào Biển Linh Hồn của nhóc. Phần khó hơn... đáng buồn thay, nó đòi hỏi kiến thức về kỹ thuật tinh luyện linh hồn. Trong quá khứ, nhiều kỹ thuật như vậy đã được loài người chúng ta biết đến, nhưng đáng buồn thay, di sản đó đã bị mất. Ngày nay, mọi người đều chỉ dựa vào Nightmare Spell."

Rain nhướng mày.

"Vậy, sao? Em không thể Thăng Hoa? Em nên đi nhảy vào một Nightmare sao?"

Thầy cô nhíu mày.

"Không thể Thăng Hoa? Nhóc nghĩ thầy nhóc là ai chứ? Dĩ nhiên nhóc có thể Thăng Hoa! Việc không ai khác có kỹ thuật tinh luyện linh hồn không có nghĩa là ta không có, hoặc ta không thể sáng tạo ra một cái từ đầu."

Rain quay đầu lại và nhìn ông một cách hoài nghi.

"Vậy thầy có cái đó, hay thầy sẽ sáng tạo ra một cái?"

Ừ thì, điều đó giờ không còn quan trọng đối với cô. Cô thậm chí còn chưa Thức Tỉnh, nên thăng hoa dường như còn xa xôi đến mức không thể thực sự cảm nhận được.

Thậm chí cả việc Thức Tỉnh...

Rain thở dài.

"...Em vẫn muốn thử thách một Nightmare."

Cô đã quyết định không làm vậy, nhưng điều đó không ngăn cô mơ mộng về việc trở thành một người có Nightmare Spell.

Thầy cô nhìn cô một cách trầm ngâm.

"Hả? Tại sao?"

Cô mím môi.

"Em chỉ muốn thế, được chứ? Được rồi, thật tuyệt khi em có thể tạo ra Soul Core và Thức Tỉnh! Nhưng em có thực sự là một Awakened không? Một loại Awakened nào mà không có Aspect chứ? Chưa kể... chưa kể em sẽ không thể nhận được bất kỳ Memories nào từ Spell! Tất cả những Awakened ở Ravenheart đều đi quanh trong bộ giáp sáng bóng và cầm vũ khí được phù phép. Quần áo tự làm sạch và sửa chữa! Ống đựng tên không bao giờ hết! Điều tuyệt nhất là họ có thể triệu hồi và giải phóng trang bị của mình thay vì phải vác chúng theo trong lúc leo núi!"

Con đường Thăng Hoa quá vất vả nếu không có Spell. Rain sẵn sàng chấp nhận rằng việc tìm ra Aspect và Flaw của mình sẽ mất rất lâu, có thể còn lâu hơn cả việc trở thành một Master.

Nhưng Memories... chỉ cần không phải tự giặt quần áo đã đáng giá rồi!

Thầy cô đột nhiên cười lớn.

"Vậy ra tất cả là về Memories sao?"

Rain lườm ông một lúc, rồi yếu ớt chỉ vào mình.

"Một bóng ma kỳ quặc như thầy có thể không quan tâm, nhưng nhìn em xem... nhọ nhem, tro tàn, mồ hôi, nước đầm lầy, bùn đất, máu, và trời biết còn gì nữa! Đây là những thứ em phải đối mặt sau mỗi lần săn. Ravenheart cũng không có máy giặt! Em sẽ phải giặt tay tất cả hoặc trả tiền cho người giặt... đó là sau khi em trả tiền cho người chữa lành để chữa lành vết thương cho em. Và nói đến chữa lành, quần áo này cũng cần được vá lại nữa!"

Thầy cô lắc đầu, cười.

"Ồ... ôi, ta hiểu rồi. Vậy không phải những phù chú hủy diệt và sức mạnh huyền bí là thứ nhóc ghen tị, mà là nhóc chỉ không muốn giặt đồ..."

Cô mở miệng, không nói nên lời.

"Không phải như thế!"

Ông mỉm cười xảo quyệt.

"Không phải sao?"

Rain nghiến răng.

"...Em cũng không muốn phải mang tất cả đống nặng nề đó trên lưng!"

Thầy cô ngả lưng ra và lại cười lớn.

"Không thể tin nổi..."

Sau khi cười thỏa thích, thầy cô lắc đầu và đứng dậy. Nhìn quanh, ông nhặt lên một mảnh gỗ cháy và viết lên nó bằng móng tay.

Móng tay của ông cắt mảnh gỗ như lưỡi dao kim cương.

Vài khoảnh khắc sau, ông gật đầu hài lòng và ném mảnh gỗ cho Rain.

"Đây, bắt lấy."

Cô giơ tay lên và bắt lấy mảnh gỗ, rồi khẽ rít lên khi sườn cô nhói đau.

"A..."

Mang món quà kỳ lạ đến gần mặt, Rain quan sát những chữ khắc trên bề mặt.

Chúng viết rằng:

"Nhóc đã nhận được một Memory."

Cô nhíu mày.

"Đây là gì?"

Thầy cô nhún vai cười.

"Xem như một phiếu Memory đi. Gì, nhóc nghĩ chỉ Spell mới có thể thưởng người ta bằng Memories sao? Sai rồi! Thầy của nhóc rất tuyệt vời, nên thầy có thể tạo ra Memories một cách hoàn toàn tốt. Để xem nào... lần này nhóc đã giết một Awakened Demon, nên ta sẽ tạo cho nhóc một Awakened Memory của Bậc III."

Rain chớp mắt.

"Thầy có thể tạo ra Memories?"

Ông quay trở lại ghế và cười.

"Chắc chắn rồi! Và, không giống Spell, ta thậm chí sẽ tùy chỉnh nó theo sở thích của nhóc. Hơn thế nữa... nghe này, ta thật sự không muốn nói xấu đối thủ đâu... nhưng Spell, thật sự chẳng có chút sáng tạo nào cả. Tại sao lại giới hạn Memories chỉ là vũ khí mạnh mẽ, giáp phù chú, và công cụ huyền bí? Có rất nhiều thứ bình thường sẽ trở thành một Memory tuyệt vời! Bộ đồ của nhóc? Ta sẽ ghi nhớ nó, không vấn đề gì. Nhóc có muốn một cái gối luôn mát hoặc một bàn chải đánh răng ma thuật không? Thầy của nhóc có thể biến điều đó thành sự thật."

Ông nhìn cô với vẻ mặt tự mãn.

"Chết tiệt, ta thậm chí có thể biến một cuộn giấy vệ sinh thành Memory. Nếu nhóc không sử dụng quá nhiều, nó sẽ không bao giờ hết."

"Tại sao, chết tiệt, cái tên này lại nói về giấy vệ sinh..."

Rain nhìn thầy cô một lúc, rồi chớp mắt vài lần.

"Thầy đang nói rằng thầy đã có thể tạo ra Memories suốt thời gian qua sao?"

Ông gật đầu.

"Câu hỏi lạ lùng, nhưng đúng vậy."

Dần dần, máu của Rain bắt đầu sôi lên.

"Vậy tại sao... tại sao thầy chưa bao giờ tạo cho em một Memory nào?! Có phải nhìn em chịu khổ vui với thầy lắm sao?!"

Ông nhìn cô với vẻ mặt bị xúc phạm.

"Hả? Nhóc đang nói gì vậy? Ta luôn định trang bị vũ khí và trang bị cho nhóc mà. Chỉ là nhóc vẫn còn là con người bình thường. Cho đến khi nhóc tạo ra Soul Core và Thức Tỉnh, linh hồn của nhóc thậm chí không thể chứa được Memories. Tự trách mình vì chậm chạp đi! Có gì khó trong việc trở thành con người đầu tiên trong lịch sử Thức Tỉnh một cách tự nhiên chứ? Ta yêu cầu nhiều lắm sao?!"

Cô hít một hơi thật sâu và quay đi, nhìn lên bầu trời lần nữa.

"Thật là một tên thần thánh khó chịu và keo kiệt! Ai... ai có thể tạo ra Memories..."

Dần dần, vài suy nghĩ hoành tráng lọt vào đầu cô.

Sau một lúc, Rain thở dài.

"Ừ thì, cũng tốt. Thầy thật tuyệt vời! Chắc chắn, em sẽ không có Aspect, nhưng có Memories đã là tuyệt lắm rồi. Nhận chúng trực tiếp từ ai đó thay vì kiếm chúng từ Spell có hơi kỳ lạ... nhưng, em đoán cũng không khác mấy với cách mà các Hậu Duệ thừa kế Memories từ gia tộc của họ."

Thầy cô nhíu mày, rồi đột nhiên bật cười.

"Này, giờ ta nghĩ lại, không phải nhóc cũng là một Hậu Duệ sao? Anh trai của nhóc có thể cung cấp tất cả mọi thứ mà một gia tộc Hậu Duệ có, và còn nhiều hơn thế."

Cô nhìn ông đầy khinh bỉ.

"Ồ? Thầy giống như một gia tộc Hậu Duệ à? Vậy, thầy có Legacy Relic không?"

Ông nghiêng đầu cười.

"Một đống."

Rain chớp mắt vài lần.

'Ông ấy thật sự có sao?'

Thật ra, cô cũng không ngạc nhiên.

"...Vậy còn Citadel thì sao?"

Ông cười toe toét.

"Một Citadel? Chắc chắn rồi, ta có một cái... đó là một ngôi đền khổng lồ xây bằng đá cẩm thạch đen, bao trùm trong bóng tối vĩnh cửu. Được rồi, nó hơi cần sửa chữa một chút, nhưng phải làm sao đây? Citadel của ta gần như cổ xưa như vũ trụ vậy. Không gian ở đó rất tuyệt vời."

Cô nhìn ông im lặng.

"Tuyệt thật. Nhắc đến tuyệt vời, vì là thầy, chắc chắn phải có một Supreme trong gia tộc của chúng ta, không nghi ngờ gì nữa. Em nên coi mình là hoàng gia sao? Có lẽ nên, đúng không?"

Thầy cô ho khẽ, có chút xấu hổ.

"À... thì... về mặt kỹ thuật mà nói, gia tộc của chúng ta không có một Sovereign vào lúc này..."

Mắt của Rain lóe lên sự chiến thắng.

'Rốt cuộc, khả năng nói nhảm của ông ta có giới hạn!'

"...Nhưng chúng ta có một Supreme Devil. Ta từng bắt nạt tên khốn nhỏ đó rất nhiều trong quá khứ, nhưng giờ hắn đã trưởng thành, không còn vui nữa."

Cô hít một hơi thật sâu, quay đi và nhìn lên bầu trời.

Bầu trời lạnh lùng và xa tầm với.

"...Em chịu thua."..

Chương 1716: Grain of Sand - Hạt Cát

Sau một lúc, Rain cảm thấy đủ nghỉ ngơi để cử động. Cô đứng dậy khỏi mặt đất với vẻ nhăn nhó và bắt đầu xử lý các vết thương của mình.

Thầy cô đã nhóm lửa từ những mảnh vỡ của cái cây méo mó, nên không ai trong số họ phải chịu đựng cái lạnh. Rain khử trùng vết cắt ở bên hông, sau đó quấn nó chặt trong một băng vải sạch. Điều đó sẽ phải đủ cho đến khi cô quay trở lại Ravenheart và tìm một Người Chữa Lành.

Thông thường, cô sẽ cảm thấy buồn phiền vì phải trả tiền cho một Người Chữa Lành, nhưng đã có phần thưởng đáng kể được hứa hẹn cho bất kỳ ai giết được Huntsman. Không chỉ Rain có thể chi trả cho một Người Chữa Lành Awakened tốt, mà còn có đủ tiền để thay thế cây lao bị hỏng, và có thể thậm chí nâng cấp một vài mảnh trang bị của mình.

'Không, đợi đã... thực ra, mình không cần lo về điều đó nữa đúng không?'

Rain vẫn hy vọng sẽ Thức Tỉnh nhanh chóng. Ngay cả khi cô không thành công trước khi quay trở lại Ravenheart, sẽ không có cuộc săn nào nữa trong vài tháng tới — cô đã có mọi thứ cần thiết để hình thành Soul Core, vì vậy phương án tốt nhất sẽ là nhốt mình trong một nơi an toàn và kiên nhẫn làm việc để trở thành một Awakened.

Khi cô trở thành Awakened, trang bị bình thường của cô sẽ không còn nhiều tác dụng. Cô sẽ có thể sử dụng một cung mạnh mẽ hơn nhiều, mặc giáp được chế tác từ các vật liệu huyền bí nặng hơn, và thậm chí sử dụng Memories.

Toàn bộ kho vũ khí của cô sẽ cần phải thay đổi. Cô sẽ phải mua rất nhiều thứ.

... Đột nhiên, Rain không còn cảm thấy giàu có nữa.

Cô quá nghèo!

Đầy nỗi buồn, Rain mặc chiếc áo khoác mùa đông và tiến đến chỗ còn lại của Huntsman. Cô nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi liếc nhìn thầy cô.

"Chúng ta nên thu hoạch bộ giáp của nó không? Nó sẽ bán được nhiều tiền lắm."

Ông gãi đầu.

"Ai sẽ mang nó suốt chặng đường trở về Ravenheart đây?"

Rain thở dài.

"Sao một vị thần có thể vô dụng đến vậy?!"

"...Ừ. Dù sao thì, ít nhất chúng ta cũng nên lấy lưỡi rìu. Để chứng minh việc hạ gục tại tòa thị chính."

Lưỡi rìu đó thôi cũng sẽ bán được một khoản tiền khá lớn.

Cô lôi lưỡi rìu khổng lồ từ dưới đất lên và gắn nó vào ba lô của mình. Trong khi đó, thầy cô nhìn vào xác của Chalice Knight khủng khiếp và búng tay.

Một vài bóng đen đột nhiên nổi lên từ mặt đất và xẻ xác chết thành từng mảnh, cắt lớp giáp gỉ sét như giấy.

Rain không nhìn vào những đặc điểm thú tính của xác chết khi cô thu hoạch Soul Shards và ngồi xuống, nhìn chúng một cách trang trọng.

Có ba viên... những viên tinh thể lấp lánh này không quá lớn, nhưng với cô, chúng mang ý nghĩa vô cùng.

"Vậy là xong."

Cô đã nỗ lực hết mình để đạt đến khoảnh khắc này suốt bốn năm dài. Những năm đó tràn đầy đau đớn và gian khổ... nhưng cũng đầy niềm vui, thỏa mãn và sự hoàn thành. Và bây giờ, đoạn đường cuối cùng đang ở ngay trước mặt cô.

Thầy cô ngồi xuống đất đối diện với cô và mỉm cười khích lệ.

"Tiến lên nào. Nhóc đã làm việc chăm chỉ để đến đây."

Rain nhìn ông, im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười đáp lại.

"Em đã làm được."

Nói rồi, cô rút dao và nghiền nát từng Soul Shard bằng chuôi dao.

Cô cảm nhận dòng sức mạnh chảy vào linh hồn mình. Và rồi... linh hồn cô đột nhiên bùng nổ.

Rain cố gắng diễn tả cảm giác của mình bằng lời. Nó giống như toàn bộ cơ thể cô đột nhiên thấm đẫm một ngọn lửa mát lạnh, sống động và nuôi dưỡng. Tuy nhiên, ngọn lửa đó chỉ đơn giản là đi qua cơ thể cô, không thể chạm vào nó.

"C-chuyện gì... chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Thầy cô đang nhìn cô với vẻ quan tâm đặc biệt. Ánh mắt của đôi mắt onyx của ông trở nên kỳ lạ và mãnh liệt.

"Ta có thể thấy nó. Tinh chất của nhóc đang Thức Tỉnh. Nó giống như linh hồn của nhóc, vốn mờ nhạt và mơ màng, đột nhiên sống dậy. Một ánh sáng mềm mại đang lan tỏa, và nó tràn đầy sức sống."

Ông im lặng trong giây lát, rồi nói với giọng bình tĩnh:

"Cố gắng kiểm soát nó. Hãy dẫn dắt nó khắp cơ thể, theo bản đồ của các mạch máu chính. Máu của nhóc lưu thông nhờ trái tim... nhưng nhóc không có Soul Core, thứ như trái tim cho tinh chất linh hồn. Vì vậy, bây giờ, nhóc sẽ phải thay thế nó bằng ý chí của mình."

Rain hít một hơi thật sâu và nhắm mắt, tưởng tượng bản đồ cơ thể mình. Cô có thể cảm nhận được tinh chất của mình chảy tự do, hỗn loạn, không có hình dạng hay kết cấu. Vì vậy, cô từ từ mở rộng ý chí và cố gắng dẫn dắt nó.

Cô chưa bao giờ có thể kiểm soát tinh chất của mình trước đây. Nó luôn giống như cố đẩy một tảng đá lên đỉnh núi... tảng đá là sức nặng chết chóc, lạnh lẽo và không muốn di chuyển. Khoảnh khắc cô mất tập trung, dù chỉ một chút, nó sẽ lăn ngược về chỗ ban đầu.

Nhưng lần này, tinh chất của cô cảm thấy sống động và đáp ứng. Nó đi theo sự dẫn dắt của cô, chảy chậm rãi trong một chu kỳ phức tạp. Ban đầu, có rất nhiều hỗn loạn và các dòng chảy đụng độ nhau, nhưng khi Rain tập trung sâu hơn, dòng chảy của tinh chất linh hồn ngày càng trở nên ổn định và có trật tự.

Thầy cô bật cười ngạc nhiên.

"Wow. Lần đầu đã làm được sao? Nhóc làm rất tốt!"

Rain không mở mắt ra.

"Vậy... làm sao để hình thành lõi?"

Giọng của ông bình tĩnh và tự tin, như một mỏ neo để cô có thể giữ vững:

"Phương pháp rất đơn giản. Khi nhóc có thể làm cho tinh chất lưu thông tự do, hãy tăng tốc độ. Hãy làm cho nó chảy mạnh như một dòng sông núi. Sau đó, tăng tốc độ hơn nữa, cho đến khi nó xoáy trong cơ thể nhóc như một cơn lốc dữ dội. Hãy để nó cô đặc dưới áp lực của chính trọng lượng và lực xoáy. nhóc không cần phải hình thành toàn bộ Soul Core một lúc... một hạt cát là đủ. Lần sau, nhóc sẽ tạo thêm một hạt nữa. Và rồi thêm một hạt nữa. Sớm muộn, mật độ tinh chất của nhóc sẽ đạt đến điểm tới hạn, và một Soul Core sẽ được hình thành."

Rain mỉm cười.

Cô có thể tưởng tượng nó một cách sống động... đó là một quá trình đẹp đẽ. Giống như các ngôi sao và hành tinh hình thành từ bụi sao rực lửa.

Cô tập trung hoàn toàn, làm cho tinh chất lưu thông nhanh hơn, nhanh hơn, và nhanh hơn. Tốc độ càng lớn, cô càng cần ý chí mạnh mẽ để giữ cơn lốc dưới sự kiểm soát.

"Cố lên... thêm chút nữa..."

Cô có thể cảm nhận một khối năng lượng cô đặc từ từ hình thành ở nơi trái tim của cô lẽ ra phải có. Nó chưa phải là rắn, nhưng cũng không còn như trạng thái linh hồn tinh chất thông thường. Giống như... một chất lỏng lấp lánh.

Và ở trung tâm của khối đó, nơi áp lực là lớn nhất, một thứ gì đó rắn chắc đang từ từ hình thành.

Một viên đá nhỏ... nhỏ đến mức chỉ có thể gọi là một hạt cát.

"A!"

Rain mở mắt và rùng mình, toàn bộ cơ thể ướt đẫm mồ hôi. Cơn lốc tinh chất tan biến, và cô ngã xuống đất trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn. Ngực cô phập phồng mạnh mẽ, như thể cô vừa chạy marathon.

Sự mệt mỏi về tinh thần còn tồi tệ hơn.

Thầy cô giơ nắm đấm lên.

"Thành công rồi! Nhóc làm rất tốt!"

Nhưng Rain đầy thất vọng cay đắng.

"Chỉ một hạt cát... em thực sự đã khoe rằng mình sẽ hình thành Soul Core trong một lần sao? A, thật xấu hổ! Cảm ơn trời vì em không nói điều đó ra thành lời!"

Sẽ mất bao lâu để cô tạo đủ những viên đá nhỏ này để chúng hợp thành một lõi? Một tháng? Một năm?

Rain muốn rên rỉ.

... Nhưng làm vậy chắc chắn sẽ khiến thầy cô vui quá mức. Cô không thể để kẻ thù chiến thắng!

Cô thở dài, rồi từ từ ngồi dậy.

"Em sẽ ở nhà cả tháng, để mẹ nuông chiều em, và từ từ làm việc để Thức Tỉnh!"

Thất vọng? Ai thất vọng chứ? Cả tháng... hoặc thậm chí vài tháng... không làm gì và được nuông chiều đến tận trời. Không có lạnh thấu xương, không có máu và mồ hôi, không có những abomination xấu xí và xác chết kinh tởm. Chỉ ăn ngon và thiền trong yên bình. Đó là giấc mơ thành hiện thực! Sẽ tuyệt vời biết bao, được nghỉ ngơi vài tháng trong an toàn tuyệt đối, không có gì tồi tệ xảy ra?

"Chắc chắn sẽ thế!"

Thầy cô đột nhiên nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

Đôi mắt onyx của ông nheo lại.

"Cái gì đây... ta cảm nhận được một sự xáo trộn quen thuộc. Này, nhóc không vừa nghĩ điều gì ngu ngốc trong đầu như 'cuối cùng, phần tồi tệ nhất đã qua' hoặc 'con Demon đó chắc chắn đã chết, sẽ không có gì tồi tệ xảy ra' phải không?"

Rain nhướng mày và giữ vẻ mặt ngây thơ.

"Không? Tại sao em phải làm vậy? Chỉ có kẻ ngốc hoàn toàn mới nghĩ như thế ở giữa Dream Realm."

Ông quan sát cô nghi ngờ trong một lúc, rồi thở ra chậm rãi.

"Ừm... tốt. Và, nhóc biết đấy, đừng dùng những từ ngữ quá khắc nghiệt. Một số người — những người rất thông minh — đã từng mắc phải những sai lầm nhỏ như thế trong quá khứ. Dù sao thì... đã đến lúc quay lại Ravenheart rồi..."..

Chương 1717: Rustle - Tiếng Sột Soạt

Rain thu thập đồ đạc của mình và đeo ba lô lên vai. Lưỡi rìu nặng khủng khiếp, điều này làm mất cân bằng một chút… nhưng cô có thể xử lý được. Thanh kiếm đen đáng sợ mà thầy cô đã đưa cho cô đã biến mất, và thanh tachi của cô đã lấy lại bóng của nó. Cô nghiên cứu thanh kiếm quen thuộc trong vài giây, rồi thở dài và tra kiếm một cách thuần thục.

Rain đã sẵn sàng rời đi.

…Nhưng cô không làm vậy.

"Ơ, thầy. Chúng ta có thể đã gặp vấn đề rồi."

Ông quay sang cô và nhướng mày bối rối.

"Vấn đề? Có chuyện gì vậy?"

Cô do dự một lúc, rồi gãi mũi một cách ngượng ngùng.

"Ờ, thầy xem. Vụ nổ đó mạnh hơn nhiều so với em mong đợi. Vì vậy… toàn bộ lớp băng đã vỡ hết rồi. Làm sao em có thể quay lại bờ được?"

Ông nhìn cô một lúc, rồi nhìn cảnh quan bị tàn phá của vùng đầm lầy rộng lớn.

Quả thật, hòn đảo nhỏ này bị bao quanh bởi bùn lầy và nước đen, không còn một mảnh băng nguyên vẹn nào. Vùng nước bùn chết người trải dài đến tận bờ xa.

Thầy cô đứng đó một lúc, rồi thở dài và tiến đến chỗ cô.

Ông ngồi xuống và chỉ vào lưng mình:

"Leo lên đi, nhóc."

Rain không để ông phải nói đến lần thứ hai. Có nhiều cách để đi qua đầm lầy, nhưng không có cách nào vừa an toàn vừa nhanh chóng. Chưa kể, cô vừa khử trùng vết thương và không muốn làm nó ướt hay bẩn trở lại.

Thêm vào đó, cơ thể tàn tạ của cô đã kiệt sức. Tại sao lại từ chối một chuyến đi nhờ lưng của một vị thần mạnh mẽ chứ?

Rain trèo lên lưng thầy mình, vòng tay qua cổ ông và mỉm cười.

Ông nhấc cô lên như thể cô là một chiếc lông vũ, không chút gắng sức dù cơ thể trông gầy gò của ông, rồi hướng về phía đầm lầy.

"À… thật là nhục nhã… một cái bóng Thần Thánh như ta bị hạ xuống thành người vác mấy nhóc phàm trần vô ơn… các vị thần quả thật đã chết…"

Bỏ qua những lời càu nhàu của ông, Rain tựa đầu vào vai thầy và để cho ý thức mình trôi vào trạng thái thư giãn. Âm thanh quen thuộc từ giọng nói của thầy giống như một bài ru.

Khi ông bước tới mép đảo, ông thậm chí không cố gắng làm chậm lại mà bước thẳng vào nước bùn. Tuy nhiên, chân của ông không hề chìm vào bùn lầy — thay vào đó, bóng tối di chuyển và tụ lại thành một tấm đen bóng dưới chân. Sau đó, một tấm khác xuất hiện khi ông bước đi.

Như vậy, thầy cô bước qua đầm lầy như thể đang đi trên con đường trải nhựa, những tấm đen tan biến sau vài giây. Nước bùn chảy tràn và cuộn lên, nhưng không bao giờ chạm được vào đôi giày da của ông.

"Ha, điều này làm ta nhớ đến lúc chúng ta chiến đấu với Drowned (Kẻ Chết Đuối) trong ngôi đền bị chìm của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã)… khi mà ta còn đội vương miện của Serpent King (Vua Rắn)… ai mà biết được ta sẽ kết thúc bằng việc trở thành người kéo xe đầm lầy một ngày nào đó? Chết tiệt, cuộc đời thật đầy mỉa mai…"

Rain không biết những từ như Drowned, Fallen Grace, và Serpent King có nghĩa là gì, nhưng chúng nghe có vẻ thú vị. Thầy của cô từng là một vị vua ư, vào thời cổ đại?

…Không, nếu biết ông, thì có khả năng ông đã ăn cắp vương miện của một vị vua và đội nó để khoe khoang và kiêu ngạo về những hành vi ám muội của mình.

Cuộc đi bộ đến bờ đất vừa thoải mái vừa yên tĩnh. Rain có thể trèo khỏi lưng thầy khi họ tới đất liền, nhưng ông chỉ đơn giản tiếp tục mang cô mà không nói gì, nên cô cũng không nói gì.

Có lẽ ông đã nhìn thấu sự kiên cường của cô và nhận ra rằng tình trạng của cô tệ hơn so với những gì cô thể hiện, và rằng cô quá kiệt sức để đi bộ xuyên rừng với vết thương đau nhói.

Nhưng mà…

Sau một lúc, Rain nói:

"Chúng ta nên đưa xác của các Awakened đã ngã xuống và chôn cất họ."

Thông thường, Nữ Hoàng sẽ mang những người đã chết đi. Nhưng Huntsman chắc chắn đã ngăn cản họ khỏi hành trình đến cung điện của bà, và kết quả là, xương của họ đã bị bỏ lại mà không ai chăm sóc.

Thầy cô dừng lại.

Rain không thể nhìn thấy mặt ông, nhưng cô cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của ông. Đột nhiên, bóng tối bao phủ khu rừng đóng băng dường như trở nên sâu hơn, và thế giới trở nên tối tăm hơn nhiều.

Hơi thở của cô thoát ra thành một đám hơi lạnh.

'Ông ấy không muốn bận tâm chôn cất họ sao?'

"Xuống đi."

Ông khuỵu gối xuống, cho phép Rain đứng vững trên mặt đất. Cô hơi bối rối.

"Sao…"

Nhưng rồi, cô nghe thấy. Một nhánh cây gãy ở đâu đó phía sau cô.

Đặt tay lên cán kiếm, Rain quay lại và nhìn về phía sau.

Ở đó, cô thấy vài bóng người đang đi về phía mình. Trông họ như một đoàn Awakened… không. Có thể là một Master và đoàn tùy tùng của anh ta? Một, hai, ba người… một trong số họ đang vẫy tay với cử chỉ thân thiện…

Trước khi Rain kịp nhìn rõ bất cứ chi tiết nào, một chuyện kỳ lạ đã xảy ra.

Bàn tay của thầy cô xuất hiện từ phía sau và che mắt cô lại.

Cô cứng người.

"Có… chuyện gì…"

Có gì đó rất sai.

Giọng ông nghe rất bình tĩnh… quá bình tĩnh, điều này chỉ làm Rain cảm thấy lo lắng hơn.

"Này, nhóc. Nghe ta cho kỹ đây. Từ bây giờ cho đến khi ta nói ngược lại, dù chuyện gì xảy ra, đừng mở mắt. Được chứ?"

Cô gật đầu chậm rãi.

"Vâng, thầy."

Ông im lặng một lúc.

"Được rồi. Đứng đây và đừng di chuyển."

Nói rồi, thầy của cô bỏ tay ra. Rain nhắm chặt mắt, nên cô không thấy gì cả, nhưng cô cảm nhận được ông bước qua để đứng giữa cô và những người đang đến gần.

Tiếng bước chân đang tiến gần hơn.

'Sai rồi, sai rồi! Điều này rất sai!'

Rain không bị sốc bởi việc ông che mắt cô. Điều thực sự làm cô bối rối… là việc thầy cô không lùi vào bóng tối.

Trong suốt những năm cô biết ông, ông chưa bao giờ, chưa bao giờ lộ diện trước người khác. Đến mức Rain thậm chí còn từng nghĩ ông chỉ là một ảo giác.

Nhưng giờ đây, thầy cô vẫn đứng lộ diện trước những người hoàn toàn xa lạ.

'Tại sao?'

Sự hoảng loạn trong im lặng của cô bị gián đoạn bởi giọng nói tươi sáng, vô tư của ông:

"Xin chào! Các vị là ai vậy?"

Tiếng bước chân dừng lại, và một giọng nam trầm sâu đáp lại với giọng điệu thân thiện:

"Chào, chào! Ta là Master Sean, và đây là các bạn đồng hành của ta, Master Skif và Awakened Ardon. Chúng ta đang trên đường quay lại Ravenheart… các vị cũng định tới đó phải không?"

Rain cau mày.

"Master Sean? Master Skif?"

Cô chưa từng nghe về những Ascended này trước đây. Tất nhiên, thế giới có hàng nghìn Ascended, nhưng dù sao. Mỗi một Master của Song Domain đều giống như một ngôi sao nhỏ, đặc biệt là những người ở Ravenheart.

Có gì đó khác cũng làm cô thấy lạ về những người này. Cô đang đứng đó, nhắm mắt, bất động… nhưng họ không có vẻ quan tâm để phản ứng theo bất kỳ cách nào. Chẳng phải sẽ tự nhiên khi hỏi tại sao cô lại làm vậy sao?

Thầy cô im lặng một lúc.

"Ừ, chúng ta cũng đang trên đường quay lại Ravenheart."

Rồi, có một khoảng lặng dài. Cuối cùng, Master Sean hỏi, giọng nói của ông ta khiến Rain rùng mình, vì một lý do nào đó:

"Nhìn ngươi có chút quen thuộc, chàng trai trẻ. Nói xem, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?"

Giọng điệu của ông ta hoàn toàn thân thiện, và lời nói cũng vậy. Nhưng cô đột nhiên cảm thấy nghẹt thở, như thể có điều gì đó đáng sợ, điên loạn trong tất cả.

Câu trả lời của thầy cô hơi u ám:

"Thật ra, chúng ta đã gặp nhau trước đây. Dù ta nghi ngờ rằng ngươi sẽ nhớ. Dù sao, sao các người không tiếp tục đi tiếp? Hãy chia tay trong hòa bình và đi theo con đường riêng của mình. Sao nào?"

Lại có thêm một khoảng lặng dài.

Run rẩy, Rain nghe thấy một tiếng sột soạt kỳ lạ vang lên từ hướng của ba người lạ. Không gian xung quanh dần trở nên lạnh lẽo hơn.

'Tiếng sột soạt đó là gì?'

"Sao nào… sao nào. Sao sao sao nào."

Giọng nói của Master Sean vẫn nghe như người, nhưng cách nói của ông ta trở nên kỳ lạ, mất mạch lạc.

Một giọng nói khác cất lên, cử chỉ và giọng điệu quá giống với giọng đầu tiên:

"Chúng ta đang trên đường trở về Ravenheart. Đây là những bạn đồng hành của ta… Master… chúng ta đang trên đường. Sao nào?"

Rain vẫn mắc kẹt với suy nghĩ trước đó, không thể đẩy nó ra khỏi đầu.

"Cái… tiếng sột soạt đó là gì?"

Cô chưa từng nghe thấy âm thanh nào như vậy trước đây.

Ngay lúc đó, tiếng sột soạt đáng sợ trở nên lớn hơn, và giọng nói thứ ba thêm vào một cách hòa nhã:

"Đây là những bạn đồng hành của ta."

"Những bạn đồng hành của ta…"

"Những bạn đồng hành của ta."

'Tiếng sột soạt đó…'

"Sao nào…"

"…Sao không trở thành bạn đồng hành của ta nữa?"

Thầy cô hít một hơi sâu. Rain có thể nghe thấy giọng của ông trở nên lạnh lùng nguy hiểm:

"Nghe đây, thằng khốn…"

Cô chưa từng nghe thấy sự lạnh lẽo như vậy trong giọng của ông, và sự lạ lẫm đó làm cô sợ hãi.

"Ngươi có thể đã cào tường thoát khỏi Dread's Tomb (Mộ Kinh Hoàng) nhưng ta cũng vậy. Ngươi có thể đã sống sót trong hàng nghìn địa ngục, nhưng ta cũng vậy. Nên đừng có làm trò và hãy cút đi. Nếu không, ta sẽ không còn rộng lượng mà sẽ lột da ngươi!"

Rain rùng mình.

"Lột… lột da hắn…"

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

'Skinwalker!'

Great abomination (Nỗi Kinh Hoàng Vĩ Đại) đã là ác mộng của nhân loại suốt bốn năm qua!

Một Great… Một quái vật Vĩ Đại…

Ba trong số các vỏ chứa của cơn kinh hoàng không thể tả đó!

Nỗi kinh hoàng của cô lớn đến mức cô không thể di chuyển. Tất cả những gì Rain có thể làm là giữ mắt nhắm chặt và run rẩy.

'Mình chết rồi, mình chết chắc rồi…'

Không, chết sẽ là một sự giải thoát.

Ngay lúc đó, Master Sean — vỏ chứa của Skinwalker — cất tiếng với một chút tò mò trong giọng nói:

"Ngươi… bạn đồng hành của ai vậy?"

Thầy cô khinh thường đáp lại.

Và rồi, thế giới rung chuyển...

Chương 1718: Sounds of Battle - Âm Thanh Trận Chiến

Thế giới rung chuyển, và rồi, Rain đột nhiên bị bao phủ bởi bóng tối tuyệt đối.

Như thể một bức tường không thể xuyên thủng đã dựng lên bao quanh cô từ mọi phía. Những âm thanh khủng khiếp đinh tai đến từ bên ngoài đã bị làm dịu và ngăn lại bởi bức tường đó, và chỉ có những rung chuyển nhẹ nhàng truyền tới cô.

Ít nhất thì, hiện tại, cô đang an toàn.

Nhưng những âm thanh đó…

Cảm nhận sự sợ hãi lạnh lẽo bám lấy tim mình, cô hít một hơi run rẩy và cố hiểu những âm thanh đó.

Có âm thanh của cây cối gãy răng rắc. Có tiếng gió rít bị xé nát. Có tiếng gầm rú của mặt đất bị lật tung.

Đó là những âm thanh cô có thể nhận ra.

Nhưng còn những âm thanh khác nữa.

Những tiếng hú không phải của con người. Những tiếng rên lạnh lẽo nghe như… như thể thế giới tự nó đang khóc than. Tiếng sột soạt kỳ lạ và gớm ghiếc như của một núi thịt đang xé rách khi nó phình ra trong khi tự nuốt chính mình.

Và nhiều âm thanh khác mà Rain không thể diễn tả, và cũng không dám tưởng tượng.

Mặt đất rung chuyển dữ dội, và cô đang chật vật để đứng vững.

Những ngón tay của cô siết chặt đến trắng bệch trên cán kiếm.

"Thầy… hãy an toàn. Xin hãy…!"

Nhưng làm sao mà có thể an toàn khi đối mặt với Skinwalker? Vô số người đã ngã xuống trước mối nguy của nó và bị tiêu thụ, trở thành vỏ chứa cho sự tha hóa của quái vật này. Những con người bình thường, Awakened, Master… thậm chí là Saint.

Ngay cả các Sovereigns cũng không thể diệt trừ lời nguyền sống này.

Bị bóng tối bao trùm, Rain nhận ra cô yếu đuối và bất lực đến đau đớn như thế nào.

Chỉ mới vài khoảnh khắc trước, cô đã đầy kiêu hãnh, tự ca ngợi mình vì đã giết một Awakened Demon.

Nhưng giờ đây, cô nhớ ra rằng trong thế giới của Nightmare Spell, cô chẳng là gì ngoài một con kiến.

Một con kiến thậm chí không thể làm gì khi thầy cô đang chiến đấu để bảo vệ cô.

'Mạnh mẽ… mình muốn trở nên mạnh mẽ.'

Cô chưa thay đổi gì cả. Cô vẫn là cô gái yếu đuối không thể bảo vệ bản thân mình, chứ đừng nói tới ai khác, khi cơn lũ Nightmare Creatures tràn xuống ngôi trường của cô.

…Thế giới tiếp tục gào thét và rung chuyển trong vài phút.

Rồi, đột nhiên, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm nó. Những rung chuyển ngừng lại, và những âm thanh khủng khiếp biến mất.

Rain vẫn đứng yên, giữ đôi mắt nhắm chặt.

Cô không dám nghĩ về kết quả của trận chiến. Ý nghĩ về việc thầy cô… thầy cô không còn ở đó nữa thật sự quá kinh khủng. Còn kinh khủng hơn những gì sẽ xảy ra với cô nếu ông ấy thực sự biến mất.

Đột nhiên, bức tường xung quanh cô biến mất. Cô biết điều đó vì ánh sáng đột nhiên chiếu qua mí mắt, và gió lạnh cào vào mặt cô.

Không khí tràn ngập mùi gỗ ướt và đất ẩm.

'Xin hãy…'

Một lúc sau, giọng nói quen thuộc vang lên từ đâu đó gần đó:

"Nhóc, nhóc có thể mở mắt rồi."

Sự nhẹ nhõm mà Rain cảm thấy trong khoảnh khắc đó đủ mạnh để khiến cô lảo đảo.

Cô chậm rãi mở mắt và nhìn xung quanh, rồi sững sờ.

"K-không thể nào…"

Khu rừng đóng băng… đã biến mất.

Nó hoàn toàn bị phá hủy, và mọi nơi cô nhìn thấy đều chỉ là một vùng đất hoang cằn cỗi bị san phẳng và lật tung. Những cây cối đã bị biến thành những mảnh vụn, và mặt đất thì bị vỡ nát, với những khe nứt tối đen như những vết sẹo không đáy.

Đây đó, những mảnh vụn thấm đầy máu. Chôn dưới đó là những xác chết tan nát của các Nightmare Creatures không may đã từng sinh sống trong khu rừng, cảnh tượng khủng khiếp của chúng may mắn được giấu đi bởi đống đổ nát.

Cảnh tượng tàn phá này trải dài xa tới tận chân trời.

Toàn bộ cảnh quan đã thay đổi một cách đáng kinh ngạc chỉ trong vài phút, được vẽ lại bởi cơn thịnh nộ của trận chiến ám ảnh.

Quy mô của sự tàn phá kinh hoàng… thật không thể nào hiểu nổi.

Rain hít một hơi run rẩy và cuối cùng nhìn về phía thầy mình.

Ông đang đứng cách vài bước chân, vẫn bình thản như mọi khi.

Tóc của ông có chút rối, và có một vệt bẩn màu tối trên má… nhưng ngoài ra, ông vẫn là kẻ vô lại táo tợn mà cô biết.

Tất nhiên, Rain khó mà nhìn ông với cái nhìn như cũ.

Cô biết rằng thầy mình là một thực thể mạnh mẽ, dĩ nhiên… nhưng đây là lần đầu tiên cô thật sự chứng kiến sức mạnh của ông.

Những vỏ chứa của Skinwalker đâu?

Rain cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Skinwalker…?"

Thầy cô im lặng một lúc, rồi lặng lẽ bước lùi lại một bước.

Phía sau ông, ba xác người chất chồng lên nhau, mỗi người đều mất đầu và có một vết thương sâu ở nơi mà trái tim đáng lẽ phải có.

'Ba vỏ chứa của một Great Nightmare Creature…' Rain nuốt nước bọt.

Thầy cô vừa giết ba Great abominations. Cứ như thế.

Còn một điều nữa. Liệu cô có tưởng tượng ra không, hay có những mảnh vỡ nhỏ của một chiếc gương bị vỡ lấp lánh trên mặt đất trước những xác chết?

"G-Gì… sao lại…"

Cố gắng hiểu tình huống này thật sự quá rắc rối. Vì vậy, Rain thà nghĩ về hậu quả của nó… thầy cô đã tự lộ diện, và mặc dù họ ở rất xa Ravenheart, nhưng một sự thay đổi lớn về cảnh quan như vậy chắc chắn sẽ không thoát khỏi sự chú ý.

Điều đó có nghĩa là họ phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Việc nhận thưởng cho Huntsman giờ cũng không còn là lựa chọn. Rain sẽ phải giữ kín việc cô có mặt ở nơi này… Thật tốt khi cô chưa chia sẻ kế hoạch săn quái vật với ai.

Không ai có thể biết rằng có một thực thể có thể tiêu diệt ba vỏ chứa của Skinwalker đang sống trong cái bóng của cô. Cô sẽ phải quay lại Ravenheart và giữ im lặng trong vài tháng… may mắn thay, đó cũng là điều cô muốn làm.

Thầy cô thở dài.

"Ta biết nhóc đang nghĩ gì. Nhưng, Rain… tiếc thay, nhóc đã sai."

Cô nghiêng đầu một chút.

"Gì? Tại sao? Vì thầy đã đánh bại Skinwalker sao?"

Ông ngần ngại một lúc, rồi lắc đầu và chỉ vào ba xác chết.

"Không. Gây chú ý cho bản thân mình thì không tốt, đúng vậy. Nhưng thực ra, chúng ta còn có một vấn đề lớn hơn. Người này, Master Sean… ta nhận ra hắn. Hắn là một Ascended từ House of Night."

Rain không hiểu ông đang cố nói gì.

"…Thì sao?"

Thầy cô thở dài và xoa thái dương với vẻ bực bội.

"Đúng rồi. Nhóc không biết. Vậy… hãy cứ nói rằng thành viên của House of Night không nên có mặt ở bất kỳ nơi nào gần lãnh thổ của Queen Song vào lúc này. Và họ chắc chắn đã ở khá gần Ravenheart, di chuyển trong bí mật, khi Skinwalker bắt được họ. Vì vậy… ta e rằng nhóc và ta đã thấy điều mà chúng ta không nên thấy."

Cô do dự trong vài giây, nhớ lại tất cả những gì cha cô đã nói về House of Night và mối quan hệ của nó với Song Domain. Có vấn đề nào giữa hai bên không? Dường như không phải vậy…

Nếu có, Song Domain dường như đang tiến tới vấn đề với Sword Domain, trong khi cố gắng giữ mối quan hệ thân thiện với House of Night yếu hơn.

Tất cả điều này thật bí ẩn.

Nhưng đồng thời, Rain cũng hiểu được ý nghĩa ngầm trong những lời của thầy.

"Điều mà chúng ta không nên thấy. Hiểu rồi. Hứa rằng em sẽ không nói với ai, và cũng không giải quyết được, đúng không? Vậy… bí mật này lớn đến mức nào?"

Vẻ mặt của thầy cô có chút u ám.

"Đủ lớn để Clan Song xóa sổ bất kỳ nhân chứng nào khỏi sự tồn tại. À… không phải bất kỳ nhân chứng nào. Nhưng một cô gái phàm trần không có chỗ dựa? Họ sẽ không do dự mà giết nhóc đâu, thậm chí còn không cần suy nghĩ."

Rain cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Chết tiệt… hoàng tộc sao?"

Tại sao Clan Song lại quan tâm đến một người nhỏ bé và không quan trọng như cô chứ?

Cô nghiến răng và nhìn ông một cách bướng bỉnh.

"Nhưng em có chỗ dựa mà. Cha em làm việc cho chính phủ… giờ cấp bậc của ông ấy cũng khá cao rồi. Chắc chắn, Clan Song sẽ không muốn làm xấu đi mối quan hệ với chính phủ vì điều như vậy chứ?"

Thầy cô mỉm cười một cách luyến tiếc.

"Ah, sự ngây thơ của tuổi trẻ… trước hết, nhóc đã đánh giá quá cao tầm quan trọng của vị trí của cha mình. Thứ hai, nhóc cũng đánh giá quá cao tầm quan trọng của chính phủ. Và cuối cùng, nhóc đánh giá thấp Clan Song. Ai nói rằng, ai đó có thể chứng minh bất cứ điều gì sau khi họ làm nhóc biến mất chứ?"

Nụ cười của ông trở nên lạnh lùng hơn.

"Thực tế, họ thậm chí không cần phải làm nhóc biến mất. Theo lý thuyết thôi. Có một gã trong số họ còn tệ hơn cả Skinwalker. Hắn có thể phá hủy linh hồn nhóc và mặc cơ thể nhóc như một bộ áo khoác, tham gia bữa tối gia đình và tán gẫu về mấy cậu trai với mẹ nhóc. Không ai sẽ nghi ngờ điều gì."

Rain rùng mình.

Chậm rãi, quy mô của rắc rối mà cô đã dính vào bắt đầu hiện rõ.

'Chết tiệt… chết tiệt. Chết tiệt!'

Ai đã khiến cô nghĩ những điều ngu ngốc đó trước đó? Dành vài tháng trong an toàn tuyệt đối? Nghỉ ngơi và thư giãn trong khi Thức Tỉnh một cách từ từ? Được nuông chiều ở nhà?

Cô đã thật ngốc nghếch!

Rain lẩm bẩm nguyền rủa, nhìn chằm chằm vào ba xác chết một lúc, rồi hỏi thầy mình với giọng đầy hy vọng:

"Vậy chúng ta làm gì?"

Thầy của cô… ông là bất cứ gì ông có thể. Ông chắc chắn phải có giải pháp, không còn nghi ngờ gì nữa.

Đột nhiên, cô cảm thấy bình tĩnh hơn rất nhiều.

Thầy cô im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Làm gì đây. Ừ thì… ta xin lỗi khi nói điều này, Rain, nhưng nhóc không thể lộ mặt ở Ravenheart một thời gian. Nhóc sẽ phải biến mất trước khi họ có thể làm nhóc biến mất. Chúng ta cần đi đến nơi mà họ không thể tìm thấy nhóc nhanh chóng, và ở đó một thời gian."

Cô nhắm mắt lại và hỏi, giọng trở nên có chút ảm đạm:

"Em có thể đi đâu đây? Ngay cả khi em có thể sống sót trong chuyến đi một mình tới một Citadel khác, cũng không có thành phố nào trong Song Domain mà hoàng tộc không có mắt cả. Vượt qua Sword Domain cũng không phải là lựa chọn, mà em cũng không muốn rời gia đình mình. Em không thể trở về thế giới thức tỉnh mà không có sự giúp đỡ của một Saint, và ngay cả khi em có thể, việc tìm ra em ở đó sẽ còn dễ hơn."

Thầy cô gãi sau đầu với vẻ suy tư.

Ông ngần ngại một lúc, rồi liếc nhìn cô với vẻ lạ lùng.

"Sao không trở thành một trong những đội làm đường? Chúng an toàn đủ để nhóc có thể sống sót, với rất nhiều người bình thường để thêm một người nữa không gây chú ý, và điều tuyệt vời nhất là cách xa tất cả các Citadel. Họ đang thiếu nhân lực, nên cũng sẽ không ai đặt câu hỏi. Nếu là nhóc, ta sẽ tìm cách được thuê làm công nhân ở đó và ẩn mình trong đám đông."

Một nụ cười ranh mãnh xuất hiện trên mặt ông.

Thầy cô im lặng một lúc, rồi thêm vào với một tiếng cười khẽ:

"Thật ra, chẳng phải có một đội lớn đang được tập hợp để xây dựng đường về phía đông sao? Nhóc biết đấy, đến Godgrave. Sao nhóc không tham gia vào đội đó?"

Rain thở dài.

"Tại sao không chứ?"..

Chương 1719: Story Time - Giờ Kể Chuyện

"Mom… moooom… mommyyyy!"

Effie xoa đầu Little Ling và mỉm cười.

"Con muốn gì, bánh bao nhỏ?"

Cô ngồi trên chiếc ghế gỗ thoải mái, nhìn lên trần nhà gỗ một cách mơ màng. Cậu bé nhỏ ôm chặt lấy cô như một chú khỉ con, đôi mắt sáng rỡ nhìn lên và cười tủm tỉm.

"Kể chuyện!"

Effie cười.

"Chuyện? Chuyện nào cơ?"

Little Ling bỗng trở nên rất suy tư. Cậu im lặng một lúc, gương mặt có biểu cảm tập trung rất hài hước, rồi bừng sáng lên.

"Chuyện mẹ đánh bại tên khổng lồ!"

Cô ôm cậu và hơi dịch chuyển, rồi nói với giọng trầm:

"Được rồi, được rồi. Nghe đây! Ngày xửa ngày xưa, ở một vùng đất xa xôi, có sáu Saint ác độc đã giam cầm Hope (Hy Vọng) trong một tòa tháp cao. Hope rất cô đơn trong tháp và khóc lóc thảm thiết. Thế là mẹ và bạn bè quyết định đánh bại bọn Saint ác độc đó và cứu Hope."

Hình ảnh về căn phòng giam ẩm ướt dưới Chalice Temple (Ngôi Đền Chén Thánh) chợt lóe lên trong ký ức cô. Mùi máu, tiếng rên rỉ của những cô gái khác là War Maidens (Nữ Chiến Binh) dần bị Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khát Vọng) dày vò đến điên loạn trong quá trình "huấn luyện" đến chết.

Nghĩa địa kiếm bao quanh ngôi đền cổ kính.

Cô xua tan ký ức rùng rợn đó đi và mỉm cười ấm áp.

"Noctis, Pháp sư độc ác của phương Đông! Chú Kai, khi ấy là một chiến binh dũng cảm từ Ivory City! Cô Cassie, một nữ tư tế thông thái của Night Temple! Và tất nhiên… mẹ của con, khi ấy là một cô bé! Đó là bốn anh hùng đã lên đường giải cứu Hope. À, còn có một người khác nữa. Một cái bóng vô danh đã trốn thoát khỏi chủ nhân và trở thành bạn của Noctis…"

Effie chỉ nhớ mang máng về cái bóng ma quỷ đã theo Noctis, nhưng cô thấy bất lịch sự nếu không nhắc đến hắn.

Cậu con trai đáng yêu của cô bật cười khúc khích.

"Hả? Có gì buồn cười thế?"

Ling Ling lại cười khúc khích.

"Mẹ không nhỏ! Sao mẹ có thể nhỏ được?"

Cô mỉm cười.

"Mẹ cũng từng là một đứa trẻ đấy, con biết không! Thật ra, mẹ đã từng là một đứa trẻ hai lần. Dù sao thì, sau khi bốn anh hùng gặp nhau và thề sẽ cứu Hy Vọng, bọn Saint ác độc biết chuyện và gửi một sứ giả để hù dọa chúng ta. Đó là một tên khổng lồ vô cùng! Cao như một ngọn núi, với cơ thể bằng thép bóng loáng… nhưng mẹ và bạn của mẹ không sợ chút nào. Đó là vì các nữ tư tế tốt bụng của Goddess of Life (Nữ thần Sự sống) đã dạy mẹ bí thuật tiêu diệt những tên khổng lồ ác độc, con thấy không…"

Effie tiếp tục kể câu chuyện phiên bản cổ tích về Ác Mộng Thứ Hai của cô, giống như cô đã làm hàng trăm lần trước đó. Vì lý do nào đó, câu chuyện này là một trong những câu chuyện yêu thích của Ling Ling… có lẽ vì ý tưởng về mẹ mình từng là một cô bé khiến cậu vô cùng phấn khích.

Cô không biết vì sao, nhưng nhìn lại, đúng là một chút phấn khích thật. Effie đã trải qua tuổi thơ thật sự của mình hoặc trên giường bệnh hoặc trong xe lăn, nên việc có cơ hội cảm nhận đôi chút như một đứa trẻ khỏe mạnh thật đặc biệt. Dù cho điều đó diễn ra trong chiều sâu của một Ác Mộng ghê gớm.

Tất nhiên, cô đã lược bỏ tất cả các phần đáng ghê tởm trong câu chuyện, thay thế chúng bằng những cuộc phiêu lưu kỳ ảo và phóng đại. Tàu bay, pháp sư lập dị, rồng phun lửa, và một kết thúc có hậu. Phiên bản ngọt ngào của Nightmare of Hope (Ác Mộng Của Hy Vọng) có đủ mọi thứ cần thiết cho một câu chuyện cổ tích tuyệt vời!

"…Và thế là, Cassie đã thả con tàu bay xuống ngay trên đầu tên khổng lồ ác độc! Boom! Crash! Bang! Con tàu vỡ ra thành ngàn mảnh, và tên khổng lồ ngã xuống, khiến mặt đất rung chuyển. Cô ấy thì hoàn toàn không sao, dĩ nhiên — cô ấy đã nhảy ra đúng lúc và lướt xuống nhờ vào thanh kiếm phép của mình. Một cái bóng lớn vẫn còn…"

Ngay lúc đó, cánh cửa mở ra, và một chàng trai trẻ điển trai bước vào phòng. Thậm chí rất điển trai!

Effie mỉm cười với chồng mình và từ từ thở ra, cố gắng giữ biểu cảm thư giãn.

"Daddy!"

Little Ling nhảy khỏi lòng cô và chạy đến ôm cha mình. May mắn là lần này, cậu nhớ kiểm soát sức mạnh của mình.

Bế cậu bé lên, cha của Ling mỉm cười nhìn cậu rồi liếc qua Effie.

Anh ấy che giấu khá tốt, nhưng cô có thể thấy rằng nụ cười không chạm tới mắt anh.

"Đã đến lúc?"

Chồng cô gật đầu, rồi nhìn cậu bé trong tay.

"Này, sói nhỏ. Con muốn cùng bố đi phiêu lưu chút không?"

Little Ling có vẻ hơi lưỡng lự.

"Nhưng mẹ chưa kể hết chuyện…"

Cha cậu bé cười.

"Câu chuyện về tên khổng lồ ác độc hả? Bố sẽ kể tiếp thay cho mẹ. Hoặc, sao thế này nhỉ? Bố cũng có một câu chuyện về một tên khổng lồ ác độc! Thế giới này thật sự có quá nhiều tên khổng lồ ác độc, giờ nghĩ lại. Tên này gọi là Goliath, và chỉ có một con mắt thôi…"

Effie thở dài, rồi đứng lên khỏi ghế và từ từ duỗi mình. Sau đó, cô bước theo chồng mình ra khỏi phòng.

Hiện tại, họ đang ở trong căn nhà gỗ rộng rãi, tràn ngập ánh nắng của họ. Ngôi nhà được xây bằng gỗ tự nhiên do chính tay anh ấy làm, mang một vẻ giản dị và ấm áp. Căn nhà là trung tâm của toàn bộ trang trại, nơi trông có vẻ khá lý tưởng.

Một khung cảnh tuyệt đẹp của đồng cỏ xanh ngọc mở ra từ hiên trước.

Tất nhiên, đồng cỏ đã thay đổi nhiều trong bốn năm qua. Có những cánh đồng, vườn rau, nhà kho, và chuồng gia súc. Còn có vài tòa nhà khác, một số giấu mình trong rừng.

Hầu hết những tòa nhà này được xây bằng gỗ, nhưng một số có vật liệu cao cấp hơn — những cái này được mở rộng xuống dưới lòng đất và phục vụ cho mục đích khác.

Những tòa nhà này bao gồm doanh trại, kho vũ khí, và tất cả các trang bị cần thiết của một căn cứ quân sự.

Đó là vì Beast Farm đôi khi hoạt động như một tàu vận chuyển chiều không gian cho Wolf Army (Quân DDoanff Sói).

"Boss!"

"Boss đã đến!"

"Chú ý!"

Một nhóm binh sĩ đứng nghiêm trang. Hầu hết đều ẩn nấp khỏi tầm nhìn, nhưng một vài người đã đi ra ngoài để duỗi chân.

Little Ling vẫy tay chào họ một cách phấn khích, khiến một làn sóng nụ cười hiện ra.

"Các chú vui tính thật…"

Effie gật đầu với người lính gần nhất và nói bằng giọng nhỏ:

"Tập hợp binh lính lại. ETA (Estimated time of arrival - Thời gian dự kiến) là một tiếng, nên chuẩn bị sẵn sàng để triển khai ngay khi có lệnh. Chúng ta sẽ dẫn đầu cuộc tấn công của Western Quadrant Defense Forces (Lực lượng phòng thủ phía Tây). Nhiệm vụ là như đã nói trong buổi họp — đẩy lùi đám quái vật và thiết lập một tuyến phòng thủ. Nếu còn dân thường nào, đưa họ vào khu an toàn được chỉ định."

Người lính — một người đàn ông có vẻ ngổ ngáo đã phục vụ dưới quyền cô từ những ngày đầu triển khai đến Antarctica — gật đầu với nụ cười bất trị.

"Còn về mấy tên khổng lồ lớn thì sao, boss?"

Effie hít thở sâu.

"Đừng lo về chúng. Chính phủ đang điều cả quân tinh nhuệ tới lần này… chúng ta sẽ xử lý Gate Guardians. Và còn nữa…"

Cô cau mày và nhìn chằm chằm vào hắn.

"Chú ý ngôn ngữ trước mặt Ling Ling, tên lêu lổng. Chẳng phải ngươi đã là một Master rồi sao? Sao vẫn còn ngu ngốc vậy?"

Gã chớp mắt vài lần, rồi nhìn cô với vẻ mặt tội lỗi vô cùng.

"Ồ… xin lỗi, boss… tôi quên mất…"

Hắn có vẻ không mấy thành thật, không nghi ngờ gì đang ngứa ngáy muốn buộc tội cô về đạo đức giả và tiêu chuẩn kép.

Effie lắc đầu và đẩy hắn đi.

"Đi chuẩn bị đi."

Nói rồi, cô quay sang nhìn chồng và con trai, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chúng ta đi chứ?"

Cô nắm tay chồng mình, và ngay sau đó, ba người họ biến mất khỏi đồng cỏ.

Thay vào đó, họ xuất hiện trong một căn phòng với những bức tường hợp kim, nằm sâu trong một pháo đài của chính phủ. Nội thất đơn giản, nhưng có một màn hình lớn hiển thị khung cảnh hoang mạc của Western Quadrant (Khu phía Tây) trên một trong những bức tường.

Little Ling nhìn những cồn cát đầy hứng thú.

"Daddy, đó là gì?"

Cha cậu bé mỉm cười.

"Đây là sa mạc, sói nhỏ. Chúng ta đang ở Western Quadrant… con thật may mắn, được đi khắp thế giới và thấy đủ loại nơi chốn nhỉ?"

Cậu bé suy tư một lát.

"Daddy… chẳng phải bố hơi ngốc sao? Đây là hình ảnh. Little Ling đã thấy rất nhiều hình ảnh rồi."

Chồng của Effie bật cười.

"Đúng là con nói đúng rồi…"

Anh nhìn Effie và gật đầu. Cô im lặng một lúc, rồi vỗ vai Little Ling và nói với giọng vui vẻ quen thuộc:

"Bánh bao nhỏ… mẹ phải đi làm bây giờ. Hãy là một cậu bé ngoan và nghe lời bố, được chứ?"

Cậu cười và vẫy tay chào cô một cách hờ hững.

"Bye, mommy! Chúc mẹ vui vẻ khi làm việc!"

Ngay sau đó, Little Ling đã hỏi bố về sa mạc và cát. Người đàn ông đẹp trai trao cho cô một ánh mắt đầy ý nghĩa, khẽ thì thầm ba từ, rồi dẫn cậu con trai ra khỏi phòng.

Bên ngoài, một đặc phái viên chính phủ cấp cao đã đợi sẵn.

Khi còn lại một mình, Effie hít một hơi thật sâu và nói khẽ:

"Em cũng yêu anh."

Sau đó, nụ cười dần biến mất khỏi gương mặt cô, thay vào đó là một biểu cảm nghiêm nghị.

Cô đứng yên một lúc, rồi gật đầu và triệu hồi bộ giáp. Chẳng mấy chốc, dáng người khỏe khoắn của cô đã được bao bọc bởi một lớp kim loại sáng bóng, như thể cô vừa được nhúng vào thép lỏng. Cô cũng triệu hồi Starlight Shard (Mảnh Ánh Sao) biến nó thành hai dải vải trắng. Một dải được buộc quanh eo, dải kia che ngực.

Effie đã sẵn sàng cho chiến tranh.

À thì… nếu có thể sẵn sàng cho chiến tranh. Trong kinh nghiệm của cô, điều đó cũng chẳng giúp ích gì nhiều lắm.

Cầm lấy Mặt Dây Chuyền Quái Thú Đen, cô đeo nó quanh cổ và bước ra cửa.

Trong hành lang bên ngoài, có hai người đang chờ cô.

Một người đàn ông điển trai đến khó chịu với mái tóc đỏ và đôi mắt xanh lục, và một phụ nữ xinh đẹp lạnh lùng với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ.

Effie xóa bỏ biểu cảm nghiêm túc khỏi gương mặt và nở một nụ cười tinh quái.

"Chào chàng điển trai… ôi, và cả cậu nữa, Kai. Mọi người sẽ không tin được tôi đã thấy gì ở Bastion đâu! Công chúa tìm được bạn trai rồi! Ít nhất là tôi nghĩ cô ấy tìm được… hoặc có lẽ cô ấy chỉ bắt cóc tên tội nghiệp đó để làm những chuyện không thể nói ra. Tôi biết…"

Cô bất chợt dừng lại, nhìn ra phía sau với vẻ mặt thận trọng, rồi thở phào nhẹ nhõm và nói thêm bằng giọng nhỏ hơn:

"Tôi biết mình sẽ làm thế, nếu tôi không phải là một phụ nữ có đạo đức đàng hoàng, đoan chính và đã có gia đình!"..

Chương 1720: Hard Day at Work - Một Ngày Làm Việc Khó Khăn

Chỉ vài phút sau, một con rồng hùng vĩ với lớp vảy giống như bầu trời đêm bay qua biển cát mênh mông, nuốt chửng khoảng cách với tốc độ đáng kinh ngạc.

Effie và Jet ngồi trên lưng nó, nhìn về phía nam với vẻ mặt trầm lặng.

Sau một lúc, Effie thở dài.

"Tình hình đã thay đổi rồi sao?"

Jet gật đầu.

"Đúng vậy. Tường thành đã bị phá vỡ. Lực lượng phòng thủ Western Quadrant đang tiến đến, nhưng Call đang gây rối với công nghệ của họ. Tiên phong của những Người Thức Tỉnh đã bị tấn công bởi một trong những Gate Guardians cấp thấp và đã tiêu diệt được nó, nhưng cuộc tiến công của họ đã bị chững lại. Vì vậy, chúng ta sẽ đến trước."

Soul Reaper giữ giọng điệu trung lập, nhưng Effie có thể thấy rằng cô ấy đang ở trong tâm trạng u ám.

"Không phải lỗi của cô đâu. Đừng tự trách mình quá nhiều."

Jet liếc nhìn cô và mỉm cười.

"Lỗi của tôi? Tất nhiên, không phải lỗi của tôi. Tôi không phải là người dễ bị quấy rầy bởi những thứ như vậy đâu."

Nhưng dù cho bề ngoài cứng rắn và lớp vỏ bọc cẩn thận của một người phụ nữ chán đời, cô ấy vẫn bận tâm.

Effie đã hiểu về Soul Reaper Jet một chút trong Chiến Dịch Phương Nam, nhưng họ trở nên thực sự thân thiết trong Ác Mộng Thứ Ba. Và trong bốn năm qua, tình bạn và tình đồng đội của họ đã tiếp tục phát triển.

Jet… trước hết và trên hết, là một người chuyên nghiệp. Cô ấy không phải là người có trái tim dễ mủi lòng — thực tế là ngược lại — nhưng cô ấy rất nghiêm túc với trách nhiệm của mình. Vì vậy, lòng trung thành mỉa mai của cô ấy đối với nhiệm vụ bảo vệ nhân loại thật sự lớn hơn rất nhiều so với ý định cao cả của hầu hết những người lý tưởng nhiệt huyết.

Cô ấy đã làm hết sức mình với vai trò của một Master. Nhưng giờ đây khi Jet là một Saint — một trong năm Saint phục vụ cho chính phủ — quy mô và phạm vi trách nhiệm của cô ấy lớn hơn nhiều.

Trong khi Effie và Kai chủ yếu xử lý các vấn đề quân sự và ngoại giao, chỉ đơn giản là thi hành mệnh lệnh, thì Jet có kiến thức và kinh nghiệm nhiều hơn. Vì vậy, cô ấy tham gia vào quá trình quản lý và ra quyết định của chính phủ, ảnh hưởng đến các mệnh lệnh mà tất cả họ nhận được.

Chính phủ cũng đang rối ren. Họ đang trôi theo dòng chảy của lịch sử. Bốn năm trước, những cấp cao trong chính phủ đã quyết định đổ nguồn tài nguyên lớn vào việc phát triển nhanh chóng sự hiện diện của họ trong Dream Realm… nơi tương lai nằm ở đó.

Đó là lý do Effie gần như thường xuyên đóng quân tại Bastion, trong khi Kal dành phần lớn thời gian ở Ravenheart.

Tuy nhiên, Jet đã phản đối chiến lược đó. Cô ấy khăng khăng giữ các Saint của chính phủ ở thế giới thức tỉnh, trải đều qua ba Quadrant còn lại, để giảm thiểu tổn thất không thể tránh khỏi càng nhiều càng tốt… dù phải trả giá bằng vị thế yếu thế của chính phủ trong tương lai trong thế giới mới đầy dũng cảm của Domains và Sovereigns.

Không phải cô ấy không đồng ý với quan điểm rằng tương lai của nhân loại nằm trong Dream Realm… chỉ là cô ấy đề xuất phân bổ tài nguyên theo cách khác.

Đáng tiếc, cô ấy đã thất bại trong việc biến quan điểm của mình thành chính sách.

Nếu cô ấy thành công, thảm họa hiện tại có thể đã tránh được, hoặc ít nhất là giảm bớt.

Effie thở dài.

"Cô đang giận. Tôi có thể ngửi thấy sự giận dữ của cô. Thế thì sao? Chẳng có gì tốt hơn để trị giận dữ hơn là một cuộc tàn sát thỏa mãn cả. Và chúng ta sẽ sớm ngập chìm trong đám quái vật trong vài phút tới, vậy nên… hôm nay là ngày thích hợp rồi đấy…"

Jet cười khúc khích.

"Cậu nói đúng. Chắc rồi. Nhưng cũng… đừng dùng từ 'tàn sát,' được chứ? Làm tôi buồn nôn đấy."

Ngay lúc đó, giọng nói nhẹ nhàng của Kai vang lên trong đầu họ:

[Các quý cô, nếu cảm thấy buồn nôn và chuẩn bị ói, vui lòng chờ đến khi tôi hạ cánh, ít nhất là vậy. Thực sự đấy, đừng làm bẩn vảy của tôi… Tôi cần giữ hình ảnh của mình mà…]

Effie cười toe toét.

"Ồ? Hình ảnh của cậu hả? Cậu đang cố gây ấn tượng với ai đấy, các cô con gái của Queen Song sao?"

Con rồng không đáp lại lời khiêu khích của cô. Thay vào đó, nó im lặng một lúc, rồi hỏi:

[Aiko thế nào rồi?]

Effie thở dài.

"Tự đến mà hỏi cô ấy đi. Cô ấy vẫn đang giả vờ giận đấy. Ồ… mà nhân tiện, cô ấy vẫn ổn! Ông chủ mới của cô ấy tử tế, đẹp trai, và đối xử với cô ấy rất tốt."

Kai đáp lại với giọng không quan tâm:

[Tôi mừng là vậy. Miễn là cô ấy ổn.]

Vài giây sau, anh hỏi với giọng trung lập:

[…Chỉ tò mò thôi, anh ta đẹp trai cỡ nào? Còn phong cách thì sao? Ai may quần áo cho anh ta?]

Effie cười toe toét và quyết định không trả lời.

Trước mặt họ, biển cát dần biến thành một đồng bằng hoang vu, với một lòng sông khô cắt ngang cô ấy như một vết sẹo bất tận. Ở phía xa, bên kia vực sâu rộng lớn, một thành phố lớn đứng sừng sững nơi bờ sông từng tồn tại, chìm trong màn sương mù.

Cuộc trò chuyện của họ đột ngột dừng lại.

Thành phố đang bốc cháy, những cột khói đen ngùn ngụt bốc lên xuyên qua bầu trời xanh. Ngay cả từ khoảng cách đó, Effie cũng có thể thấy dấu hiệu của sự tàn phá thảm khốc. Cái giá về sinh mạng con người chắc hẳn là kinh khủng.

Kai, với thị lực phi thường, có thể nhìn thấy nhiều hơn. Cậu ta không nói gì, nhưng sự im lặng của cậu đột nhiên trở nên u uất và đau xót.

Effie nghiến răng và nhìn đi chỗ khác.

"Cậu có thấy không, Kai? Bản tin cuối cùng có chính xác không?"

Con rồng gập đôi cánh lại và lao xuống đất.

Giọng nói của cậu vẫn đều đều.

[Đúng. Bảy Gate. Sáu trong số đó là Hạng Ba… một là Hạng Bốn. Gate Guardian của cái sau có vẻ là một Great Devil.]

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm:

[Thành phố bị tràn ngập bởi một bầy quái vật đang phá hoại trên các đường phố. Đồn trú địa phương dường như đã bị tiêu diệt.]

Jet nhắm mắt một lát.

"Như vậy là tốt."

Kai hỏi nhỏ, giọng lộ rõ sự kiềm chế cảm xúc:

"Tốt?"

Cô gật đầu.

"Đúng. Nếu đám quái vật đang phá phách, nghĩa là vẫn còn người sống sót."

Chốc lát sau, con rồng đáp xuống mặt đất, cuốn bụi tung lên. Jet và Effie nhảy xuống khỏi lưng nó và tiến đến rìa lòng sông khô cằn.

Bên dưới họ, đội quân tập hợp vội vàng của Western Quadrant đang xếp thành đội hình để tấn công thành phố đã thất thủ. Trước những binh lính bình thường, đội tiên phong của những Người Thức Tỉnh bị thương đang tiêu diệt đám Nightmare Creatures đã lang thang ra khỏi tàn tích đang cháy.

Họ đã để ý đến sự hạ cánh hoành tráng của con rồng lớn, và giờ đang quay lại, hò reo và vẫy tay trong không trung.

Danh tiếng của Kai đã vang xa.

Effie bẻ các khớp ngón tay và hỏi, giọng có phần u ám:

"Một Great Devil… liệu chúng ta có thể xử lý thứ như thế không?"

Cả ba người họ đã trở nên vô cùng mạnh mẽ sau khi Thăng Hoa. Những trận chiến mà họ đã chiến thắng không đếm xuể, và số lượng Nightmare Creatures mà họ đã giết cũng không thể đo đếm… vậy mà, họ chưa bao giờ đối mặt với một nỗi kinh hoàng như thế.

Chỉ có các Sovereigns mới từng đối mặt.

Việc đối mặt với một Great Devil là lần đầu tiên của họ… và cũng có thể là lần cuối cùng.

Jet nở một nụ cười thư thái.

"Sao vậy? Nếu đến lúc phải đối mặt, thì chúng ta sẽ chết. À… hai người sẽ chết thôi. Tôi thì đã chết rồi."

Phía trên họ, con rồng bật cười. Giọng nói uy nghi của cậu vang lên trên sa mạc, khiến trái tim Effie rung lên…

Đó là điều mà giọng nói của Kai làm được, ngay cả khi cậu không sử dụng Khả Năng Khía Cạnh của mình.

"Vẫn vậy. Chúng ta nên cố sống sót… ít nhất là Effie và tôi. Còn cô thì chỉ cần giữ nguyên hình hài, Lady Jet."

Cô ấy cười khẽ.

"Được rồi. Như chúng ta đã thảo luận trước, Kai sẽ hỗ trợ lực lượng Western Quadrant trong cuộc tiến công của họ. Effie và tôi sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, đẩy lùi lũ quái vật, và đối đầu với Gate Guardian. Không có gì để nói thêm. Chúc may mắn!"

Con rồng xinh đẹp gật đầu lớn, rồi nhấn mình khỏi mặt đất và lướt nhẹ nhàng về phía đội quân tập hợp.

Jet nhìn Effie, đã triệu hồi cây lưỡi hái của mình.

Cô ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng dịu dàng hơn thường lệ:

"Nhưng thật sự… đừng chết, Effie. Tôi và Nightingale có thể chết, nhưng cậu không thể. Cậu biết vì sao mà. Có những người đang chờ cậu trở về."

Trong một khoảnh khắc, Effie cảm thấy tim mình rung lên… như mỗi lần cô ra trận.

Đã từng dễ dàng đánh đổi mạng sống của mình khi cô còn trẻ. Nhưng bây giờ, cô có những thứ để bảo vệ, và những người mà cô không muốn và không thể cho phép mình bỏ lại. Mỗi lần cái chết gầm gừ vào mặt mình, Effie cảm thấy… tội lỗi, và xấu hổ.

Và sợ hãi.

Cô đang làm gì trên chiến trường khi chồng và con trai của cô ở một nơi khác, chờ đợi cô?

Tại sao cô lại ngốc nghếch như vậy khi cô có thể an toàn phía sau tường Citadel, trong căn nhà gỗ yên bình của họ, để người khác chiến đấu, đổ máu và hy sinh thay cho cô?

Nhưng rồi, cô nhớ ra.

Chính vì Little Ling và cha của nó mà cô có mặt ở đây.

Vì ai đó phải ngăn không cho thế giới sụp đổ lên đầu họ và chôn vùi họ dưới đống đổ nát. Effie không tin tưởng ai khác sẽ làm tốt việc này, vì vậy cô phải tự tay xây dựng một thế giới nơi con trai của mình có thể sống một cuộc sống tử tế.

May mắn thay, đôi tay của cô rất mạnh mẽ.

Nếu muốn làm gì đúng, thì phải tự mình làm.

Nhìn Jet, Effie cười toe toét.

"Sao chị lúc nào cũng nói về chuyện chết chóc vậy, chị cả? Không phải ai cũng giống chị đâu! Tôi không có ý định đi sớm đâu. Như vậy thật là bi kịch… hãy tưởng tượng số thức ăn mà tôi sẽ không thể ăn được!"

Cô cười khẽ, lắc đầu… Và kích hoạt Khả Năng Biến Hình của mình.

…Chốc lát sau, một hình dáng khổng lồ bao bọc trong lớp thép bóng loáng vươn lên từ cát bụi, lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ...

Chương 1721: Footsteps of History - Dấu Chân Lịch Sử

Effie đứng thẳng, cao chót vót đến cả trăm mét phía trên sa mạc.

Cô như một tượng thần khổng lồ đúc bằng thép bóng loáng, những đường nét tuyệt mỹ của thân hình thể thao sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang… một vị thần chiến tranh xinh đẹp đang trỗi dậy để đối mặt với làn sóng những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ.

Vải trắng của Starlight Shard (Mảnh Ánh Sao) tung bay trong gió.

Mở rộng hai Memories (Ký Ức) để phù hợp với kích thước khổng lồ của mình đã tiêu tốn một lượng lớn tinh chất, nhưng điều đó xứng đáng.

Tiếc là, điều tương tự không thể nói về các Memories khác trong kho của cô — không phải cô có nhiều Memories có thể hỗ trợ Transformation (Biến Đổi) của mình.

Thậm chí những Memories có thể hỗ trợ cũng quá yếu để biện minh cho việc tiêu hao này.

Nhất là khi Effie còn có những cách khác để sử dụng tinh chất.

Ngay khi Transformation của cô hoàn thành, cô kích hoạt Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của mình.

Ngay lập tức, mỗi binh sĩ dưới lòng sông khô cạn — ít nhất là những người có thể nhìn thấy cô — cảm nhận được trái tim họ đập nhanh hơn.

Tinh thần và thể chất của họ được hồi sinh, trong khi sức mạnh, tốc độ, sự linh hoạt, sức bền và khả năng chịu đựng được tăng cường đáng kể.

Nhưng điều tuyệt vời về Transformation của Effie… thật khó mà không nhận ra một tượng thần khổng lồ cao trăm mét, đặc biệt là một hình tượng ấn tượng như cô.

Ascended và Transcendent Abilities (Khả Năng Thăng Hoa và Siêu Việt) của cô phối hợp tuyệt đẹp để đảm bảo rằng bất kỳ ai trên chiến trường đều có thể nhìn thấy cô ở bất kỳ thời điểm nào, ngay cả giữa trận hỗn chiến ác liệt.

Miễn là cô có mặt ở tiền tuyến.

Một tiếng gầm lớn vang vọng từ lòng sông khi hàng nghìn binh sĩ, cả thường dân lẫn Awakened (Người Thức Tỉnh) hô vang trong sự phấn khích:

"Raised by Wolves!"

"Saint Athena!"

"War Beast (Quái Thú Chiến Tranh) đã tới!"

Tiếng hô đầy phấn khích của họ tràn đầy sự quyết tâm và dũng cảm.

Và khi nhìn họ, Effie cảm nhận tinh chất của mình đang dần được bổ sung.

"Chà, ít nhất có ai đó đang có tâm trạng tốt."

Nhìn qua đám binh sĩ đầy hưng phấn, cô hướng ánh mắt về thành phố đang bốc cháy.

Từ độ cao hiện tại, Effie có thể thấy những khe nứt đáng sợ của Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) bao quanh nó như bảy tòa tháp vây hãm ghê rợn. Một trong số đó đặc biệt cao, thậm chí cao hơn cô.

Có một vài hình dạng khổng lồ đang di chuyển trong biển những Nightmare Creatures. Great Devil (Đại Ác Quỷ) không phải là mối Đại Họa duy nhất được thả ra từ bảy Cánh Cổng — cũng có những Gate Guardians (Người Gác Cổng) khác.

Hai trong số đó thậm chí còn là Titans.

"Một Great Devil, một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) hai Fallen Titan (Titan Sa Ngã) và một bầy Terrors (Kinh Hoàng)…"

Một cách nào đó, trận chiến hôm nay sẽ được ghi vào sử sách. Không hẳn là Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) nhưng chắc chắn là cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất mà thế giới thức tỉnh phải đối mặt kể từ Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam) — và còn hơn thế.

Lịch sử sẽ viết gì?

Rằng vào ngày hôm đó, lực lượng nhân loại đã chiến thắng vang dội trước một kẻ thù kinh hoàng?

Hay…

Rằng vào ngày đó, nhân loại đã tiếc thương cho sự mất mát của rất nhiều chiến binh tài giỏi?

Ngay cả bây giờ, khi đứng trước thềm trận chiến, Effie cũng không thể đoán trước.

'…Kệ đi.'

Cô nở một nụ cười và quỳ xuống, rồi đặt mu bàn tay lên mặt đất, lòng bàn tay ngửa lên trời.

Ai thèm quan tâm đến lịch sử? Trận chiến này có vẻ đáng sợ, nhưng nó sẽ chỉ là một chấm nhỏ vô nghĩa trong tấm thảm kinh hoàng đang chờ đợi nhân loại trong vài thập kỷ tới. Trong tương lai gần, sẽ có hàng trăm, hàng nghìn trận chiến khốc liệt hơn nhiều so với trận này.

Đến cuối cùng, có thể chẳng còn ai để đọc sử sách, chứ đừng nói là viết ra.

Thời kỳ thật thú vị! Cô chắc chắn không muốn bỏ lỡ.

[Cassie… có đang xem không?]

Một khoảnh khắc im lặng, rồi một giọng đáp lại, bình tĩnh và thư thái như mọi khi:

[Tôi đang xem.]

Effie mỉm cười.

[…Hãy xem kỹ nhé.]

Đó là công việc của Cassie, chứng kiến và ghi nhớ mọi thứ.

Dưới mặt đất, một người nhỏ bé như kiến — là Jet — nhảy lên không trung và đáp xuống bàn tay cô một cách duyên dáng. Effie đứng dậy, nhìn về phía trước, và bước về phía trước.

Mặt đất rung chuyển dưới bước chân khổng lồ của cô.

Cô nghiêng người và lao tới, bước vào trạng thái chạy nước rút.

Hình ảnh của tượng thần thép khổng lồ đang chạy vừa hùng vĩ vừa đáng sợ, quy mô của mọi thứ dường như vượt ngoài sự tưởng tượng.

Tràn ngập trong tiếng hô vang chiến trận của đội quân đang tiến lên, Effie nhảy qua đội hình chiến đấu rộng lớn — các binh sĩ thường dân đang hành quân, những đôi cánh của những MWP (Phương Tiện Chiến Đấu) cồng kềnh, các xe tăng bọc thép hạng nặng, đội hình Người Thức Tỉnh — và băng qua lòng sông khô cạn chỉ trong hơn chục bước, khiến thế giới rung chuyển.

Rồi cô đã ở giữa những Nightmare Creatures. Đứng trên bàn tay cô như một người lính đồ chơi xinh đẹp, Jet hét lên:

"Đừng chậm lại! Tiến đến điểm thả quân đã định!"

Effie trả lời bằng một tiếng cười khẩy.

"Tôi có khi nào đã từng chậm lại chứ?"

Giọng cô như tiếng hát vang dội của một chiếc kèn chiến thần.

Và đó là cô còn cố giữ nhỏ tiếng. Jet đủ khỏe để chịu đựng âm lượng đầy đủ từ giọng nói của Effie, nhưng nếu một người thường đứng quá gần, họ có thể dễ dàng bị tàn phế hoặc chết ngay dưới áp lực đó. Vậy nên, cô đã hình thành thói quen giữ im lặng hoặc nói nhỏ khi cô ở dạng thần chiến khổng lồ này.

Khoảnh khắc sau, bàn chân cô giẫm xuống một bầy Nightmare Creatures, tàn sát hàng chục kẻ trong một cú dẫm mạnh. Một số sống sót và bắt đầu bò lên cẳng chân cô, những răng nanh và móng vuốt của chúng cào vào lớp thép bóng loáng một cách vô vọng.

Giáp của cô là Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) thuộc Bậc I, vì vậy không một nỗ lực nào của chúng có thể tạo ra tác động đáng kể.

Ngay cả khi giáp bị phá vỡ, Effie còn có Awakened Ability (Khả Năng của Người Thức Tỉnh) để dựa vào.

Dù sức tấn công của cô mạnh mẽ thế nào, phòng thủ của cô thậm chí còn ấn tượng hơn… thực tế, Effie thường bị cám dỗ để nói rằng mình gần như bất diệt.

Tất nhiên, cô chưa bao giờ nói như vậy. Nói một điều như thế chẳng khác nào mời rắc rối đến.

Có đủ loại Nightmare Creatures ngoài kia, nhiều kẻ có cách vượt qua phòng thủ vật lý, hoặc có khả năng gây ra các loại sát thương khác nhau. Khoảnh khắc một Người Thức Tỉnh trở nên kiêu ngạo thường là lúc họ mất mạng.

Spell thì thầm vào tai cô:

[Ngươi đã tiêu diệt…]

[Ngươi đã tiêu diệt…]

[Ngươi đã tiêu diệt…]

Phớt lờ âm thanh hợp xướng của giọng nói, Effie nghiêng người về phía trước một chút và tung một cú đá mạnh, nghiền nát một sinh vật khổng lồ đặc biệt.

Sinh vật này chắc phải cao ít nhất mười hai mét, và sẽ trông như một con quái vật khổng lồ đối với những binh sĩ đang tiến lên. Nhưng đối với cô, nó chẳng khác gì một con chuột lớn. Cơ thể của nó vỡ thành một dòng chất lỏng màu máu đáng ghê tởm, và trước khi dòng chất lỏng đó văng ra trên một dải rộng của dốc sông, Effie đã tiến xa khỏi làn sóng Nightmare Creatures đầu tiên…

Không gì ngoài sự tàn phá còn lại trên con đường của cô.

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa) Maw of Kanakht.]

Khoảnh khắc sau đó, cô đã đến rào chắn thành phố.

Rào chắn đó thật sự không thể sánh với những bức tường vĩ đại bao quanh Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC).

Không phải tất cả các thành phố của con người đều là thủ đô phòng thủ — những thủ đô phòng thủ thực sự đã được xây dựng và nhận danh hiệu đó trong Thời Kỳ Đen Tối, và giờ chỉ còn vài nơi đứng vững trên thế giới.

Tất nhiên, tất cả các thành phố của con người đều đã được biến thành những pháo đài hiện đại sau khi Spell xuất hiện, vừa để ngăn Nightmare Creatures bên ngoài vừa để làm cho chúng có thể sinh sống được sau những thảm họa của kỷ nguyên trước.

Dẫu vậy, mức độ phòng thủ của chúng vẫn rất khác nhau.

Thành phố đổ nát trước mặt Effie từng có một bức tường khá kiên cố, nhưng giờ đây đã nằm trong đống đổ nát. Những con đường bị che phủ bởi khói, và vô số quái vật đang hoành hành dưới màn sương ngột ngạt đó.

Từ gần khoảng cách này, cô có thể nghe thấy một âm thanh hỗn loạn đáng sợ của những tòa nhà đang đổ sập, những tiếng gầm rú hoang dã, tiếng súng nổ lác đác…

Và cả tiếng thét của con người.

Quả thật là có những người sống sót ở đó, bên dưới cô. Đó là lý do tại sao cô phải cẩn thận.

"Bên trái cậu kìa!"

Tiếng hét của Jet rất kịp thời.

Quay đầu lại, Effie thấy một con đường cao tốc rộng lớn đâm sâu vào trung tâm thành phố.

Có một tuyến đường sắt được gia cố nằm ở giữa, với hàng loạt toa tàu lật nhào nằm ngổn ngang trên đường ray.

Con đường cao tốc cũng đầy những phương tiện quân sự… tất cả đều trống rỗng và nhuốm đỏ máu.

Đây là nơi lực lượng quân đội thành phố đã cố gắng, nhưng thất bại, trong việc ngăn chặn làn sóng quái vật sau khi tường thành sụp đổ.

Điều quan trọng đối với Effie là cô có thể sử dụng con đường cao tốc này để tiến đến trung tâm thành phố mà không giẫm đạp lên vô số thường dân và làm đổ sập các tòa nhà bị hư hỏng.

Mở ra một con đường đầy máu qua horde (bầy đàn) của những Nightmare Creatures, cô bước từng bước đến con đường cao tốc.

Vô số quái vật đã chết dưới bước chân của cô.

Những kẻ mạnh mẽ hơn bị nghiền nát đến chết trong bàn tay cô, bị xé toạc, hoặc bị dập nát trên mặt đường bê tông.

Cuộc tấn công của chúng giống như một làn sóng đen. Một số sinh vật đủ lớn để tạo ra mối đe dọa ngay cả đối với một người khổng lồ như cô… nhưng Effie không chỉ có kích thước làm lợi thế. Cô còn có kỹ năng, trí tuệ, và kinh nghiệm chiến đấu.

Sự kết hợp này thực sự hủy diệt, và không một sinh vật nào trong số này có thể chịu nổi sức mạnh của cô.

Sẽ còn khủng khiếp hơn nếu cô có một cây thương và một cái khiên phù hợp, nhưng đáng tiếc là cô không có. Vậy nên, Effie chiến đấu bằng tay không — chính xác hơn là bằng toàn bộ cơ thể trừ một tay, tay này dùng để giữ Jet — theo đúng kỹ thuật chiến đấu tay không cổ xưa đã được rèn giũa vào xương cốt của cô bởi những Chiến Binh Đền Thờ Chalice.

Cũng có những đám quái vật bay nữa. Khi chúng lao xuống tấn công, ngay cả Jet cũng có cơ hội để nhuộm đỏ lưỡi kiếm của mình.

Khi tiến vào đường cao tốc, Effie di chuyển nhanh chóng về phía trung tâm thành phố.

Vừa chạy, phá nát con đường và đè bẹp các toa tàu lật úp cùng với các phương tiện quân sự bỏ hoang mỗi khi bước, cô vẫn giữ ánh mắt tập trung vào những mối đe dọa thực sự.

Bên trái cô, ở rìa thành phố, hình dạng khổng lồ của một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) đang làm sập các tòa tháp dân cư và ăn xác những người bị nghiền nát.

Bên phải cô, một hình thể to lớn của một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) đang tiêu thụ tàn tích của khu phức hợp chính phủ.

Một Titan khác cũng ở gần đó, đã phá vỡ trần của một nơi trú ẩn ngầm sâu.

Và cuối cùng, xa xa, ở phía bên kia của thành phố, phía sau bức tường đã tan vỡ…

Hình bóng mờ ảo của một Great Devil (Đại Ác Quỷ) đứng sừng sững trên vùng ngoại ô, di chuyển chậm rãi trong sự im lặng đáng sợ.

Còn có hai Gate Guardians khác đang ở khắp đống tàn tích, và cả hai đều đã chăm chú nhìn vào cô, rút ngắn khoảng cách.

Và một biển những Nightmare Creatures theo sau chúng.

"Ai cũng muốn tham gia vào bữa tiệc nhỉ…"

Cuối cùng, cô đã đến điểm thả quân.

Effie tạo ra một đợt sóng chấn động lan tỏa từ nơi cạnh bàn chân cô vừa cắm xuống đất để ngăn đà tiến tới, và dừng lại đột ngột.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, giọng cô vang rền cả bầu trời với lời hô to thách thức:

"Wolf Army! Charge!" (Binh Đoàn Sói! Xung phong)..

Chương 1722: Slingshot Maneuver - Chiến Thuật Ná Bắn

The Wolves (Binh Đoàn Sói) từng là một đơn vị trong Chiến Dịch Phía Nam, gồm khoảng một trăm Awakened (Người Thức Tỉnh) và số lượng binh sĩ thường dân nhiều gấp mười lần, cùng với một trung đội MWPs (Phương Tiện Chiến Đấu) và một số lượng lớn phương tiện chuyên dụng.

Phần lớn thành viên thường dân của Binh Đoàn Sói không phải là các chuyên gia chiến đấu tuyến đầu, mà là nhân sự hỗ trợ nhằm tạo điều kiện và nâng cao hiệu quả chiến đấu của các Awakened.

Tuy nhiên, đơn vị đã phát triển trong vài năm qua, biến thành một tiểu đoàn gồm một nghìn chiến binh Awakened dày dạn kinh nghiệm và khoảng năm nghìn binh sĩ thường dân. Binh Đoàn Sói cũng đã nổi bật lên như một trong những đơn vị chiến đấu tinh nhuệ nhất của lực lượng chính phủ, giành được danh hiệu chính thức là Wolf Army (Binh Đoàn Sói).

Binh Đoàn Sói, trước tiên và trên hết, là các shock trooper (lính đột kích).

Họ thường chiến đấu tách biệt khỏi phần còn lại của lực lượng chính phủ hoặc dẫn đầu cuộc tấn công, được thả trực tiếp vào các điểm nóng nhất trên chiến trường từ Black Beast Locket (Khóa Thú Đen).

Đúng vậy, Effie không chỉ có một đội quân riêng, mà còn thường xuyên mang theo họ. Chiến thuật phổ biến nhất của họ là Effie chuyển sang dạng khổng lồ, mở đường đến một điểm chiến lược quan trọng và triển khai quân đoàn của mình trong một đợt tấn công dữ dội.

Hôm nay cũng không khác.

Khi tiếng gầm của Effie làm cho những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) gần nhất bị choáng váng, hàng ngũ binh sĩ lần lượt hiện ra trên đống đổ nát của thành phố đang cháy, như thể đang bước ra từ địa ngục sâu thẳm.

Khoảnh khắc sau đó, đội tiên phong Awakened đã bắt đầu bắn ra hàng loạt mũi tên, vũ khí tầm xa và những Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) tầm xa.

Cùng lúc đó, các phương tiện pháo binh hạng nặng phóng những quả đạn nổ dữ dội, và các MWP cồng kềnh hoạt động, nòng súng của chúng nở rộ với lửa.

Các chiến binh cận chiến đã tập hợp lại thành một đội hình phalanx (đội hình chiến đấu) lỏng lẻo.

...Làn sóng Nightmare Creatures lao vào họ trong sự cuồng nộ điên loạn, chỉ để bị phá vỡ, xé nát và đẩy lùi.

"Cho chúng thấy địa ngục là như thế nào!"

Giọng nói vang rền của Effie từ trên cao vang xuống.

Bị kích thích bởi cảnh tượng chỉ huy của họ, Binh Đoàn Sói gầm rú dữ dội và nỗ lực gấp đôi để tiêu diệt những Nightmare Creatures.

'Những tên xấc xược...'

Cô cúi xuống và quét tay qua đống đổ nát của một tòa nhà, nắm lấy một sinh vật khổng lồ và dùng nó làm một quả đạn để nghiền nát hàng chục sinh vật khác thành bã máu.

Effie quan sát chiến trường từ trên cao.

Ít nhất thì vào lúc này, mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch.

Binh Đoàn Sói có một mục tiêu đơn giản nhưng đầy nguy hiểm - thiết lập một pháo đài vững chắc trong thành phố đổ nát sẽ đóng vai trò là một bức tường chắn chống lại làn sóng Nightmare Creatures.

Bảy Cánh Cổng nằm cách xa lòng sông khô, vì vậy phần lớn sinh vật ác mộng tập trung ở phía bên kia trung tâm thành phố. Vị trí mà Binh Đoàn Sói triển khai nằm ở rìa ngoài của trung tâm, trên tầng lớn nhất của nơi trú ẩn ngầm cho dân thường, và gần trạm kiểm soát dự phòng chịu trách nhiệm cho các hệ thống phòng thủ tự động của thành phố.

Họ phải đẩy lùi Nightmare Creatures, thiết lập một hàng phòng thủ bất khả xâm phạm, khởi động lại hệ thống phòng thủ, đảm bảo an toàn xung quanh và giúp dẫn dắt những người sống sót vào nơi trú ẩn.

Đồng thời, lực lượng chính của quân đội Phía Tây sẽ tiến lên từ phía sau dưới sự lãnh đạo của Kai, quét sạch phần phía tây của thành phố khỏi các sinh vật ác mộng và hợp lực với Binh Đoàn Sói, tạo thành một tuyến chiến đấu rõ ràng xuyên qua trung tâm thành phố.

Đó là kế hoạch, ít nhất là vậy.

Tất nhiên, toàn bộ kế hoạch phụ thuộc vào một giả định duy nhất: rằng ba Saint có thể tiêu diệt hoặc ít nhất là cầm chân các mục tiêu chính là Gate Guardians.

Bởi vì dù cho Binh Đoàn Sói có tinh nhuệ và dày dạn kinh nghiệm đến đâu, và quân đội Phía Tây có đông đảo đến mức nào, những binh sĩ bình thường như họ đơn giản là không thể ngăn chặn các Titan, chứ đừng nói đến việc đối mặt với những sinh vật ác mộng Vĩ Đại trong trận chiến.

Effie liếc nhìn những hình thể khổng lồ của hai Titan, cả hai đang tiến lại gần. Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) dường như đang di chuyển về phía quân đội Phía Tây, nơi đã bắt đầu tham gia vào một trận chiến đẫm máu trên các con phố của thành phố.

Cái đó bây giờ là vấn đề của Kai... đáng tiếc là dường như viện binh sẽ bị trì hoãn.

Kinh hoàng thực sự, tuy nhiên, chính là Great Devil (Đại Ác Quỷ) kẻ đã rời khỏi vùng ngoại ô và băng qua bức tường đổ nát của thành phố, di chuyển từ từ về phía Binh Đoàn Sói.

Sinh vật đó vẫn còn cách hàng chục km, nhưng sự hiện diện của nó đã đủ để tạo cảm giác ngột ngạt.

'Chúng ta vẫn có thể thắng.'

Trong trận chiến này, quân đội chính phủ có một vũ khí bí mật. Vũ khí đó là Seneschal (Người Quản Lý) của Đại Gia Tộc Valor...

Saint Song of the Fallen (Saint Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã).

Thông tin là huyết mạch của chiến tranh, đặc biệt là khi phải đối mặt với những Nightmare Creatures, nhiều trong số đó sở hữu sức mạnh lớn và đáng sợ. Biết được kẻ thù của mình thường là sự khác biệt giữa sống và chết.

Và với Cassie thì thầm vào tai của Effie, Kai và Jet, họ sẽ biết kẻ thù có khả năng gì khi lũ sinh vật đến trong phạm vi Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên).

...Tất nhiên, không ai ngoài ba người bọn họ có thể biết rằng nhà tiên tri mù phục vụ King of Swords (Vua Kiếm) đang bí mật hỗ trợ chính phủ.

'Thật tốt khi có bạn bè…'

Khi Effie nghĩ vậy, Jet đột nhiên lên tiếng bằng giọng điềm tĩnh, lạnh lùng:

"Tôi nghĩ tình hình này đòi hỏi phải sử dụng chiến thuật ná bắn."

Effie nhìn xuống, quan sát người phụ nữ nhỏ nhắn, xinh đẹp đang đứng trên lòng bàn tay mình. Đôi mắt xanh băng giá của Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đầy vẻ quyết tâm lạnh lùng, giết chóc.

"Cái đó sao? Cậu chắc chứ?"

Jet gật đầu, rồi mỉm cười nhè nhẹ.

"Đúng. Tôi sẽ cầm chân Great Devil cho đến khi cậu và Kai xử lý xong những Gate Guardians khác. Đừng nô đùa với con mồi và đến giúp tôi ngay khi có thể."

Effie ngần ngại trong giây lát, kìm nén những lời lo lắng.

Jet đúng. Đối phó với hai Titan đã là ngoài khả năng rồi... nếu để Great Devil tham gia vào trận chiến và hợp lực với chúng, tất cả sẽ bị tiêu diệt.

Cuối cùng, cô chỉ mỉm cười.

"Được rồi. Chỉ là... đừng giết nó trước khi bọn tôi tới nhé! Hoặc, nếu cậu làm và nhận được một Memory (Ký Ức) vũ khí, để lại cho tôi. Cậu đã có Legacy Relic (Di Vật Hậu Duệ) của mình rồi, trong khi tôi thì chán ngấy việc phải chiến đấu với quái vật bằng tay không. Ruột gan chúng dính vào giữa các ngón tay của tôi. Thật kinh tởm..."

Jet cười toe toét.

"Thỏa thuận nhé. Giờ thì... làm ngay trước khi tôi đổi ý!"

Effie thở dài, rồi chuyển cơ thể, từ từ đưa bàn tay mà Jet đang đứng ra phía sau.

Cô duỗi cánh tay khổng lồ của mình ra sau, giữ nó ngang vai.

Chiến thuật ná bắn không phải là thứ mà hai người học được từ các sách khoa học quân sự. Đó là thứ mà họ tự phát minh sau khi tham gia vô số trận chiến cùng nhau.

À thì, gọi đó là "chiến thuật" chủ yếu chỉ là một trò đùa. Họ chỉ thích cách nó nghe có vẻ hợp pháp, điều này hơi hài hước nếu xem xét đến quy trình thực sự.

Quy trình này, trong khi đó, khá đơn giản.

Effie gồng cơ bắp, thở ra, và vung cánh tay về phía trước.

Bàn tay cô xoay, lòng bàn tay mở ra hướng về gió. Jet có lẽ đã bị trượt khỏi và lao xuống nếu không phải là vì áp lực của gia tốc ép cô vào bức tường thép bóng loáng.

Một con người bình thường sẽ bị nghiền nát dưới áp lực này, nhưng cơ thể Transcendent (Siêu Việt) của cô cực kỳ bền bỉ.

Cô chịu đựng, từ từ quỳ xuống và ngước nhìn lên.

Một cơn lốc nhỏ xuất hiện từ chuyển động của cánh tay khổng lồ. Effie gầm lên... và đẩy lòng bàn tay về phía trước với toàn bộ sức mạnh, phóng Jet vào không trung như một viên đạn siêu âm.

Soul Reaper lao thẳng lên bầu trời, bay về phía Great Devil xa xăm với tốc độ khủng khiếp.

Khi cô bay, hình bóng của cô đột nhiên được bao quanh bởi những làn sương mù ma quái...

Chương 1723: The Flight of the Wraiths - Cuộc Bay của Những Linh Hồn

Được cầm tay đưa đi trên lòng bàn tay của một nữ chiến binh khổng lồ có lẽ là chuyến đi giải trí thú vị nhất trên thế giới… chỉ đứng sau việc bị ném lên trời bởi chính nữ khổng lồ đó, hoặc có lẽ là cưỡi trên lưng một con rồng.

Hôm nay, Jet đã có cơ hội trải nghiệm cả ba. Ai mà ngờ rằng một cô gái bị lãng quên từ vùng ngoại ô lại có thể sống một cuộc sống đầy kịch tính đến vậy?

Tuy nhiên, cô ấy không thực sự đang vui vẻ.

Cô cũng không thực sự đang sống, nếu nói theo cách kỹ thuật.

Khoác trên mình bộ giáp da màu đen, Jet bay vút qua bầu trời.

Mái tóc đen nhánh của cô tung bay trong gió khi thân hình cô xé toạc các cột khói cao ngút trời, phong cảnh thành phố đổ nát bên dưới như một vệt nhòe mờ. Đôi mắt xanh băng giá của cô rực lên vẻ sát khí.

Có lẽ cũng tốt khi cô đang di chuyển quá nhanh để thấy rõ cảnh tượng tàn phá.

Sự mất mát lớn về sinh mạng đã đủ tồi tệ, nhưng thiệt hại không thể khắc phục đối với các cơ sở hạ tầng quan trọng sẽ càng khiến cô khó chịu hơn. Cuối cùng, hai thứ này là một — các thành phố không thể tồn tại nếu không có con người, trong khi con người không thể sống sót trong thế giới nhiễm độc này nếu thiếu sự bảo vệ của các thành phố.

Vậy nên, tổn thất mà nhân loại phải gánh chịu hôm nay là gấp đôi.

Ngay cả khi họ chiến thắng trận chiến này và tiêu diệt những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) việc xây dựng lại thành phố cũng không khả thi.

Không với việc nhân loại dần chuyển trọng tâm sang Dream Realm (Cõi Mộng) và càng không trong tình hình sau sự kiện tại Nam Cực.

Sau hôm nay, sẽ có một thành phố ít hơn trên Trái Đất. Những người sống sót có thể được chuyển đến các trung tâm dân cư khác, và theo thời gian, dân số sẽ tăng trưởng để bù đắp cho số người đã mất… nhưng số lượng các thành phố sẽ chỉ giảm dần.

Quá nhiều thành phố đã bị nuốt chửng bởi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) và trong những năm tiếp theo, hai thành phố nữa đã rơi vào tay Skinwalker.

Thành phố này sẽ là thành phố thứ ba mà chính phủ mất trong bốn năm qua.

Đối với Jet, mất đi một thành phố giống như bị cướp đoạt tài sản cá nhân. Nó buồn bã, nhục nhã, và cực kỳ khó chịu.

Cô đã cam kết làm việc cho chính phủ từ lâu, và vì thế, bất kỳ thất bại nào mà chính phủ phải chịu đều là sự sỉ nhục cá nhân.

"Những tên khốn đó…"

Jet thật sự không chắc cô đang đề cập đến ai — những Nightmare Creatures, hay những người đã đẩy lùi nguyện vọng của cô về việc phân bổ thêm tài nguyên quý giá cho thế giới thức tỉnh.

Không phải là cô không hiểu tương lai không thể tránh khỏi. Thế giới thức tỉnh… thế giới của họ… chưa kết thúc, nhưng hướng đi của nó đã rõ ràng. Đã có nhiều Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) mở ra mỗi năm hơn bao giờ hết, và Category (Loại cổng) trung bình của những Cánh Cổng đó đang dần tiến tới một thảm họa toàn diện.

Quan trọng nhất, các Sovereigns (Bá Chủ) đang ở trong Dream Realm. Không chỉ vì họ chọn ở đó, mà còn vì rất khó cho họ để quay lại thế giới thức tỉnh… như thể sự tồn tại của họ bị thế giới này phủ nhận. Vậy nên, ngay cả khi một Supreme (Tối Thượng) mới ra đời trong tương lai, họ cũng không thể duy trì ở đây liên tục và bảo vệ nơi nôi của nhân loại. Do đó, chỉ một Category Five Gate (Cánh Cổng Loại Năm) thôi cũng đủ để đưa tất cả những ai còn lại đến chỗ diệt vong.

Điều này… thực sự cũng không tệ đến vậy. Jet không phải là người phản động cố chấp muốn ở lại Trái Đất chỉ vì đó là nơi cô đã sinh ra. Thực tế, cô hiểu rõ hơn nhiều người rằng sự thích nghi là vũ khí lớn nhất của nhân loại.

Tại sao họ không chuyển sang một thế giới mới nếu thế giới của họ đang chết?

Thực tế là… đối với mỗi thành phố đã bị phá hủy trong thế giới thức tỉnh, có một số thành phố mới được thành lập trong Dream Realm. Chính phủ sẽ phải chuyển hướng nỗ lực của mình đến đó, cũng như vậy.

Chỉ là, theo ý kiến của cô, ngay cả những đồng nghiệp giỏi nhất của cô cũng đang hoảng loạn. Chấn thương do Chain of Nightmares gây ra quá lớn, dù ít người thừa nhận điều đó. Và vì họ đang hoảng loạn, họ đang vội vã quá mức.

Vì vậy, cô bị buộc phải dọn dẹp mớ hỗn độn của họ.

Bởi vì sự vội vã, lực lượng chính phủ đã đến quá muộn để ngăn chặn sự hủy diệt của thành phố này.

"Thật là trớ trêu…"

Đôi khi, cô hối tiếc rằng không có ai khác trong số những người nắm quyền lực đến từ vùng ngoại ô như cô. Nếu chỉ có một người chia sẻ cùng quan điểm…

À, nhưng chẳng phải đó là một giấc mơ viển vông sao, khi mà ai đó từ vùng ngoại ô có thể sống sót qua phép thử của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)? Ngay cả cô cũng không thể tự nhận mình đã thực sự sống sót.

...Bay xuyên qua bầu trời như một viên đạn chết chóc, Jet vẫn giữ ánh nhìn cố định vào Great Devil (Đại Ác Quỷ) và nghiến chặt răng.

Một khoảnh khắc sau, cô kích hoạt Transformation Ability (Khả Năng Biến Đổi) của mình. Thịt da cô biến thành một làn sương mù ma quái, và chỉ trong vài giây sau, có một bóng ma quái đằng trước bầu trời trên thành phố đang hấp hối.

Dạng bóng ma này có nhiều lợi thế trong trận chiến…

Nhưng nó cũng rất hữu ích nếu một người bị ném đi như một mũi phi tiêu bởi một nữ chiến binh khổng lồ có sức mạnh phi lý, vì việc trở thành một bóng ma có thể giúp họ tránh khỏi việc bị tan thành một lớp màng mỏng vương vãi qua vài km địa hình lởm chởm khi hạ cánh.

Không phải Jet không thể. Với thể chất đặc biệt của mình, cô có thể đâm xuống mặt đất như một thiên thạch và leo ra khỏi hố sâu trong một mảnh, chỉ là hơi bị bầm dập một chút.

Dù sao, một cú hạ cánh nhẹ nhàng thì vẫn tốt hơn…

Lần này, đáng tiếc, cú hạ cánh sẽ không nhẹ nhàng. Rốt cuộc, cô đang rơi thẳng xuống một Great Devil.

Mục tiêu của Effie thật hoàn hảo.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng trước khi rơi xuống mặt đất, Jet gầm gừ lạnh lùng và biến lưỡi hái của mình thành một khopesh (lưỡi kiếm cong Ai Cập cổ).

Đến giờ, Legacy Relic (Di Vật Hậu Duệ) của cô đã thu hoạch vô số linh hồn. Linh hồn mạnh nhất trong số đó từng thuộc về một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) và vì thế, nó tương đương với một vũ khí Supreme (Tối Thượng) thuộc Bậc II.

Trong số vô số linh hồn đó, năm linh hồn hiện đang được liên kết với Relic, một linh hồn cho mỗi trong số năm hình dạng mà nó có thể biến đổi thành. Jet có thể tiêu thụ chúng để bổ sung tinh chất nếu nguồn dự trữ của mình cạn kiệt. Ngoài ra, mỗi linh hồn liên kết còn ban tặng một hiệu ứng thần bí cho vũ khí tương ứng, tương tự như một loại bùa chú.

Linh hồn cư ngụ trong khopesh đen từng thuộc về một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) và là một kẻ đáng sợ. Hiệu ứng mà linh hồn của nó ban cho thanh kiếm cong này là bất kỳ ai bị nó chém sẽ rơi vào một trạng thái uể oải suy yếu, mất động lực để chiến đấu, di chuyển… và cuối cùng là ngừng thở.

Tất nhiên, những kẻ thù mạnh mẽ có thể kháng cự lại trạng thái uể oải xảo quyệt này, nhưng vẫn sẽ yếu đi chút ít với mỗi cú chém.

Vì vậy, khopesh là hình dạng thích hợp nhất của mist blade (lưỡi kiếm sương mù) khi đối mặt với một kẻ thù cực kỳ mạnh mẽ.

Và đó là thứ mà Jet đang phải đối mặt.

Một Great Devil…

Lúc đó, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong tai cô:

[Hắn là Great Devil, Heart of Kanakht.]

[Tàn dư của một vị vua bị nguyền rủa.]

[Khả năng của hắn là điều khiển linh hồn của những kẻ đã chết. Hắn cũng có sức mạnh của lời nguyền, và bản thân là một bóng ma. Thân thể hắn làm bằng cát và hầu như miễn nhiễm với sát thương vật lý.]

[Điều tệ hại nhất… linh hồn của hắn không thể bị hủy diệt cho đến khi tất cả các linh hồn mà hắn điều khiển bị tiêu tan. Và chúng là một quân đoàn. Tôi… xin lỗi, Jet. Đây là một đối thủ tệ.]

Jet mỉm cười.

[…Cảm ơn.]

'Thật là phù hợp.'

Great Devil mà cô sắp đối mặt cũng thuộc tộc undead (kẻ không chết). Một bóng ma đồng hành.

Sức mạnh của hắn không hoàn toàn đối lập với sức mạnh của cô, nhưng chúng khiến sức mạnh của cô trở nên vô nghĩa.

Thật vậy, đây là một đối thủ tệ.

Hoặc có lẽ là đối thủ hoàn hảo, nếu xem xét rằng ít ai ngoài cô lại có cơ hội dù là nhỏ để tiêu diệt hắn.

Dù sao thì, quyết tâm tiêu diệt quái vật của cô chỉ càng thêm mạnh mẽ.

Vì dù Heart of Kanakht có là đối thủ tệ cho Aspect (Khía Cạnh) của cô, hắn lại là đối thủ hoàn hảo cho Legacy Relic của cô. Hấp thụ linh hồn của hắn không chỉ nâng cao sức mạnh tổng thể của nó lên hai Tầng, mà còn ban cho một trong các hình dạng của mist blade một hiệu ứng mạnh mẽ, rất có khả năng có sự cộng hưởng với Aspect của cô.

Vậy thì…

Tất cả những gì còn lại là thực sự giết được tên Great Devil này.

Hoặc ít nhất là sống sót đủ lâu để Effie và Kai đến.

Jet giảm tốc độ rơi và nhẹ nhàng lướt xuống mặt đất tan hoang. Khopesh ma quái của cô chĩa về phía trước…

Đằng kia, trước mặt cô, một hình dáng khổng lồ đang chậm rãi bước qua đống đổ nát cháy rực, xung quanh là màn sương của những linh hồn gào thét...

Chương 1724: Nightsinger - Ca Sĩ Night

"Tiến lên!"

"Chúng đang bao vây chúng ta!"

"Đội thứ hai, rút lui!"

"Chúng ta cần một Ascended ở đây!"

Trên dải đống đổ nát đang cháy, quân đội Khu Phía Tây đang chiến đấu chống lại bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hỗn loạn. Làn sóng quái vật liên tục va vào đội hình phalanx của các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) dập tắt ngọn lửa đang bùng cháy xung quanh họ bằng dòng máu hôi thối.

Các binh sĩ thường dân đi theo sau, hỗ trợ các Awakened và đổ mồ hôi bên trong bộ giáp hỗ trợ.

Pháo binh hạng nặng vẫn ở lại trong lòng sông khô, chờ đợi dữ liệu ngắm bắn chính xác; họ không dám khai hỏa sau loạt pháo đầu tiên, sợ làm ảnh hưởng đến các thường dân có thể vẫn còn sống sót đâu đó giữa những con phố đầy khói.

Tuy nhiên, các MWP vẫn tiếp tục tiến lên. Ảnh hưởng của Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) gây nhiễu các thiết bị điện tử của họ, nhưng sau kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó với nó ở Nam Cực, các nhà khoa học của nhân loại đã có những bước tiến lớn trong công nghệ che chắn.

Vì vậy, những cỗ máy chiến đấu cồng kềnh có thể phát huy toàn bộ hỏa lực áp đảo của chúng, ít nhất là lúc này.

Đó là một cảnh tượng anh hùng… nhưng thông thường, ngay cả một lực lượng thám hiểm lớn như vậy cũng sẽ không đủ khả năng đối mặt với làn sóng Nightmare Creatures khổng lồ, đặc biệt trong điều kiện chiến tranh đô thị khốc liệt.

Tuy nhiên, hôm nay, các binh sĩ của Khu Phía Tây đang dũng cảm tiến sâu vào thành phố và tiêu diệt Nightmare Creatures với tốc độ đáng kinh ngạc.

Có hai lý do cho điều đó.

Một lý do là hình bóng sáng ngời của Saint Athena (Thánh Athena) người đang cao lớn sừng sững trên thành phố đang cháy ở xa.

Hình ảnh của cô không chỉ nâng cao tinh thần của binh sĩ, mà còn ban cho cơ thể họ sức mạnh dữ dội. Các Awakened bị ảnh hưởng mạnh hơn, nhưng ngay cả những chiến binh thường dân cũng thể hiện sức mạnh, tốc độ và sức bền phi thường. Những điều mà vào ngày khác sẽ là không thể, hôm nay trở thành hiện thực.

Lý do còn lại…

"HÃY NGÃ XUỐNG!"

Một giọng nói sâu lắng, vang rền và lạnh lẽo vang vọng trên đống đổ nát đang cháy, đập vào bầy quái vật như một đợt sóng thủy triều.

Vô số Nightmare Creatures loạng choạng và ngã xuống đất, những kẻ khác vẫn tiến lên bất chấp sức mạnh áp đảo của giọng nói — tuy nhiên, động tác của chúng trở nên uể oải và yếu ớt, như thể đang vật lộn với một sự ép buộc vô hình.

Đó là lúc quân đội Khu Phía Tây tiến lên, cắt xuyên qua đám Nightmare Creatures đang choáng váng như một lưỡi dao sắc.

Các chiến binh nhân loại được cường hóa bởi War Beast (Quái Thú Chiến Tranh) trong khi kẻ thù của họ bị suy yếu bởi Nightsinger.

Sức mạnh của hai Saint cùng thống trị trên chiến trường.

Kai gập đôi cánh và lao xuống. Hàm lớn của anh mở ra, và một âm thanh kỳ lạ, du dương và đến từ thế giới khác thoát ra, như một khúc ca ám ảnh.

Khúc ca đó khiến tất cả các âm thanh khác của thành phố đổ nát — tiếng lửa gầm rú, tiếng rên rỉ của các tòa nhà đổ sập, tiếng va chạm của thép, tiếng gào thét của những sinh vật quái dị, tiếng trống nổ lớn của pháo — tan biến thành tiếng nền.

Khoảnh khắc sau, khúc ca đập vào một đàn Nightmare Creatures do một con quái vật khổng lồ dẫn đầu, khiến cơ thể chúng nổ tung thành những dòng máu đỏ ghê rợn.

Như thể chúng đã bị xé toạc bởi một vụ nổ vô hình.

Một cuộc tấn công âm thanh Transcendent (Siêu Việt) là một thứ đáng sợ.

Với tốc độ kinh hoàng, Kai lao nhanh dọc theo chiến tuyến kéo dài và xuyên qua đám mây huyết đỏ ngày càng mở rộng, chỉ dừng lại trong một khoảnh khắc để quan sát đống đổ nát.

Tầm nhìn của anh trải rộng khắp, xuyên qua đất, bê tông và hợp kim. Không nơi nào mà nó không thể đến, và ngay lập tức, toàn bộ thành phố được nhận thức bởi anh.

Những gì anh thấy… là cảnh tượng ghê rợn và kinh tởm.

Vô số xác người. Vô số người đang hấp hối khi anh quan sát. Những thường dân sợ hãi ẩn nấp trong nhà của họ hoặc các hầm trú ẩn ngầm, nỗi sợ hãi và đau buồn hiện rõ trên khuôn mặt.

Tro tàn, ngọn lửa và sự mất mát trên một quy mô mà trí óc con người không thể hiểu được.

Và, tất nhiên, những Nightmare Creatures.

Wolf Army (Binh Đoàn Sói) đang đẩy lùi quái vật ở trung tâm thành phố. Effie đang tiến đến để chặn hai Titan đang tới gần. Jet vừa mới tiếp cận hình bóng đáng sợ của Great Devil (Đại Ác Quỷ).

Và gần nhất là Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) đang lao về phía quân đội Khu Phía Tây.

'Mình cần phải giết nó nhanh.'

Binh Đoàn Sói đang cầm cự tốt, nhưng đó chỉ là tạm thời. Nếu viện binh không đến kịp, thương vong sẽ bắt đầu gia tăng. Tệ hơn nữa, Effie sẽ phải chiến đấu một mình với hai Titan, và Jet sẽ phải đối mặt một mình với Great Devil.

Càng lãng phí thời gian, càng có nhiều người sẽ chết.

Đúng lúc đó, như một dây cứu mạng, giọng nói nhẹ nhàng của Cassie vang lên trong tâm trí cậu, thì thầm về những bí mật của kẻ thù.

Kai mở rộng đôi cánh và lao lên phía trước.

Khi cậu bay trên trận tàn sát, khúc ca của cậu phá tan những sinh vật đe dọa nhất đang tiến vào đội hình phalanx của các Awakened, trong khi lời nói của cậu khiến số còn lại loạng choạng và mất đi sức mạnh.

"TUYỆT VỌNG!"

"SỢ HÃI!"

"QUỲ XUỐNG!"

Tinh chất của cậu đang tan biến như sương mai.

Có vô số Nightmare Creatures có cánh đang rình rập muốn xé xác cậu. Cậu xé chúng thành từng mảnh bằng móng vuốt của mình, xé nát cơ thể chúng bằng nanh và bẻ gãy xương của chúng bằng đuôi.

Để lại quân đội Khu Phía Tây phía sau, Kai một mình bay trên một biển quái vật. Một loạt đòn tấn công bao quanh cậu, đến từ cả mặt đất và từ trên không. Cậu né tránh một số quái vật, và tiêu diệt số khác.

Và trong suốt thời gian đó…

cậu có thể thấy những người sống sót rải rác nhìn lên bầu trời trên khắp thành phố.

Một số trong họ bị tê liệt vì sợ hãi, nghĩ rằng con rồng đen là một sinh vật kinh khủng khác.

Một số khác dường như nhận ra cậu, nhìn lên với hy vọng tuyệt vọng.

Biểu hiện của những người sau khiến cậu đau lòng hơn. Vì cậu biết rằng, với nhiều người trong số họ… có thể là phần lớn trong số họ… sẽ không có sự cứu rỗi nào.

Vì trong thế giới này, yếu đuối là một tội lỗi, và họ là những kẻ phạm tội. Kai cũng không xa lạ gì với tội lỗi đó.

Đúng là, những ngày cậu tự cho mình là yếu đuối và không xứng đáng ở bên bạn bè đã qua lâu rồi. Sau nhiều năm dẫn dắt binh sĩ và sống sót qua những địa ngục khủng khiếp nhất, Kai không còn vô liêm sỉ đến mức tuyên bố rằng mình thiếu sức mạnh. Không, cậu mạnh mẽ…

Nhưng sức mạnh của cậu vẫn chưa đủ.

Nếu cậu mạnh hơn, sẽ có nhiều người sống sót hơn, và bạn bè cậu sẽ trở về từ trận chiến với ít vết sẹo hơn.

Đáng tiếc là, cậu đã gần đạt đến đỉnh cao của những gì một con người có thể đạt được.

Thật kỳ lạ… ai mà có thể nghĩ rằng một người như cậu, một đứa trẻ nhút nhát và dịu dàng, quá yêu thích âm nhạc và thời trang, lại có thể kết thúc như thế này?

Dù vậy… vẫn còn có những cách để đạt được sức mạnh lớn hơn.

Kai mở miệng và nói:

"Hãy mạnh mẽ hơn!"

Lần này, cậu đang nói với chính mình.

"Mạnh hơn nữa!"

Cơ thể to lớn và có cánh của cậu đột nhiên được tiếp thêm một luồng năng lượng.

"Sắc bén hơn!"

Khoảnh khắc sau, cậu phát ra một làn sóng âm thanh hủy diệt, lan rộng theo hình nón lớn.

Vô số Nightmare Creatures bị cuốn đi bởi sức mạnh vô hình của khúc ca của cậu.

Một đám mây bụi và mảnh vỡ khổng lồ lập tức bay lên không trung, bầu trời bỗng nhiên trống trải không còn làn khói ngột ngạt.

Ở trung tâm của hình nón bị tàn phá, Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) lảo đảo khi đợt sóng âm va vào nó.

Sinh vật ghê rợn này dĩ nhiên không bị giết, thậm chí không bị thương nghiêm trọng.

Nhưng đó không phải là điều Kai muốn.

Tất cả những gì cậu muốn là đánh lạc hướng kẻ thù trong chốc lát.

Biết rằng mệnh lệnh của mình sẽ không có hiệu quả mạnh mẽ và tức thời đối với một kẻ thù có Class và Rank như vậy, cậu chỉ đơn giản lao xuống đất và há miệng.

Khoảnh khắc tiếp theo, hàm răng sắc nhọn của cậu cắm sâu vào cổ của Tyrant...

Chương 1725: Silent Clash - Cuộc Đụng Độ Thầm Lặng

Một con phố rộng bị bao phủ trong bóng tối, hai bên là những tòa nhà đang bốc cháy và những đám khói dày đặc. Mặt đất đầy những mảnh vụn và các phương tiện bị phá hủy. Khắp nơi, các thi thể người nằm trong vũng máu, phủ đầy bụi.

Một người phụ nữ với mái tóc đen nhánh và đôi mắt xanh băng giá đứng giữa con đường đổ nát, cầm trên tay một thanh kiếm liềm màu đen.

Trước mặt cô, một bóng dáng khổng lồ di chuyển chậm rãi trên đống đổ nát, mỗi bước chân của nó tạo ra một áp lực vô hình lên thế giới xung quanh. Sinh vật đó được bao bọc bởi một làn cát xoáy, chỉ thấy lờ mờ hình dáng gầy guộc của một người sau lớp màn.

Hàng ngàn linh hồn đang gào thét bao phủ con quỷ cổ xưa như một chiếc áo choàng.

Jet nhìn hắn một cách lạnh lùng.

"Ta nghe nói ngươi được gọi là Heart of Kanakht… rất vui được gặp ngươi. Ta được gọi là Soul Reaper Jet."

Một nụ cười tối tăm hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô.

"Đây là thành phố của ta. Vậy nên, hãy chuẩn bị mà chết."

Great Devil dừng lại, nhìn xuống cô qua lớp cát xoáy. Cơn lốc linh hồn bao quanh nó tách ra, lộ ra hai hố sâu đen ngòm. Những ngọn lửa ma quái bùng lên từ đáy mắt hắn, đâm xuyên qua cô bằng một ánh nhìn chứa đầy ác ý không thể diễn tả.

Và cả cơn đói khát.

Sau đó, những tiếng thì thầm của hàng loạt giọng nói nổi lên như thủy triều, bao bọc cô trong một cái ôm lạnh lẽo.

Jet không hiểu ngôn ngữ cổ xưa mà con quái vật đang nói, nhưng nhờ Spell, cô vẫn hiểu được:

"…Đồ bị nguyền rủa… quỳ xuống, khuất phục, đầu hàng. Phục tùng…"

Cô cảm thấy một lực ép mạnh mẽ đang đẩy cô xuống đất, như thể hàng ngàn bàn tay vô hình đang kéo linh hồn cô xuống.

Tuy nhiên…

Trọng lượng của linh hồn tan vỡ của cô quá lớn để chúng có thể dịch chuyển dù chỉ một milimet.

Nụ cười của Jet càng rộng hơn.

Cô nâng thanh kiếm của mình lên và bước một bước về phía trước.

"…Trong giấc mơ của ngươi."

Một phần nghìn giây sau, bóng dáng ma quái của cô lao thẳng về phía Devil.

Jet sở hữu một linh hồn bất thường. Lõi linh hồn của cô giống như một quả cầu lớn bằng pha lê vỡ vụn, vô số mảnh vỡ ép lại với nhau một cách lộn xộn tạo thành một mặt trời sắc nhọn. Tinh chất rực rỡ của cô liên tục rò rỉ qua những kẽ hở giữa các mảnh vỡ… nhưng đổi lại, càng giết nhiều sinh linh, lõi linh hồn tan vỡ của cô càng lớn hơn.

Và Jet đã tàn sát vô số sinh linh trong suốt những năm qua, vì đó là cách duy nhất để cô tồn tại.

Đến nay, lõi linh hồn của cô đã to lớn như một ngôi sao khổng lồ, cháy bỏng dữ dội trong bóng tối lạnh lẽo của linh hồn cô. Không những thế, thể xác đã chết của cô có thể hấp thụ nhiều tinh chất hơn những người thực sự sống, điều này ban cho cô sức mạnh thể chất khổng lồ.

Điều kỳ lạ là, sức mạnh thể chất đó cũng được chuyển hóa thành sức mạnh khủng khiếp trong hình dạng bóng ma của cô.

Di chuyển như một bóng ma, Jet xuất hiện trước mặt Great Devil và vung thanh kiếm của mình. Tất cả diễn ra trong chớp mắt, quá nhanh để một đôi mắt bình thường có thể nhận ra.

Tất nhiên, đôi mắt của Great Devil không hề bình thường chút nào. Hình dáng ẩn sau cát khẽ dịch chuyển, giơ tay lên để đánh bật đòn tấn công của cô. Cùng lúc đó, cát nổi lên như một bàn tay khổng lồ, bắt chước động tác của hắn.

Tuy nhiên, lưỡi kiếm sương mù không bị quét đi.

Thay vào đó, nó xuyên qua lớp cát và cắt sâu vào linh hồn của con quái vật cổ xưa.

Khoảnh khắc sau, một tòa nhà bên trái của họ nổ tung thành đám bụi, bị bàn tay khổng lồ của cát phá hủy hoàn toàn.

Và một trong vô số linh hồn bị khuất phục bởi Heart of Kanakht tan biến vào hư không, nhận lấy nhát chém thay cho hắn. Kẻ khổng lồ này không hề chịu chút tổn thương nào. Nó chỉ bị ảnh hưởng nhẹ bởi sức mạnh uể oải của thanh khopesh đen, rồi lập tức thoát ra khỏi trạng thái đó sau một phần giây.

Hàng ngàn ngọn giáo cát bắn ra từ bóng dáng khổng lồ của hắn, di chuyển quá nhanh để có thể né tránh ở khoảng cách gần như vậy.

Chúng xuyên qua bóng dáng ma quái của Jet mà không gây chút sát thương nào. Cô nhảy lùi lại, biết rằng lợi thế này của mình sẽ không kéo dài lâu.

Và quả thực, bóng dáng ẩn sau lớp cát nghiêng đầu khẽ. Sau đó, cát lắng xuống và tạo thành hình dạng của một gã khổng lồ gầy guộc.

Thay vào đó, làn sương của những linh hồn gào thét chảy về phía trước như một dòng sông cuồng nộ, đe dọa sẽ xé nát linh hồn của cô.

"Tấn công linh hồn."

Jet nghiến chặt răng.

Điều này… sẽ không dễ chịu.

Cô bật khỏi mặt đất, lách qua những mảnh vỡ của tòa nhà đổ nát để tránh cơn lũ linh hồn. Trong nhận thức của cô, những mảnh hợp kim xé toạc và bê tông vỡ vụn đang rơi xuống một cách chậm rãi, gần như đứng yên. Tuy nhiên, đòn tấn công của Great Devil gần như quá nhanh để phản ứng.

Trong vài giây tiếp theo, con đường đang cháy biến thành một chiến trường điên cuồng. Hai bóng ma — một là sương mù, một là cát — đụng độ trong im lặng rợn người, không một âm thanh nào phát ra từ những bước đi ma quái của chúng.

Chỉ có tiếng cát xào xạc khi nó lướt qua đống đổ nát.

Bất chấp sức mạnh hủy diệt mà chúng tạo ra, không một hạt bụi nào bị xáo động bởi trận chiến của chúng. Những cột khói không bị xé tan bởi cơn gió lốc, những ngọn lửa cháy bỏng không bị dập tắt. Mặt đất không rung chuyển, và bầu trời không bị phá vỡ.

Đó là vì Jet là vô hình, và các đòn tấn công của cô cũng vậy. Cơn bão hồn ma đang truy đuổi cô cũng nhắm thẳng vào linh hồn cô.

Nếu trận chiến của họ đang diễn ra trên mặt phẳng vật chất…

Cả quận này có lẽ đã bị san phẳng, biến thành một đống tro tàn cháy âm ỉ… như nhiều khu khác của thành phố đã từng.

"Khốn kiếp…"

Jet lùi lại, bị cơn đau khủng khiếp xuyên thấu. Cô đã tung ra hàng loạt đòn đánh vào con quái vật cổ xưa… nhưng có ích gì? Sức mạnh quỷ quyệt của cô, thứ đã phục vụ cô tuyệt vời qua vô số chiến trường, gần như vô dụng hoàn toàn trước sức mạnh tà ác của Heart of Kanakht.

Thay vì cắt vào linh hồn của hắn, cô chỉ đơn giản là tiêu diệt những hồn ma mà hắn đã nuốt chửng. Và quả thật chúng là một quân đoàn… có lẽ đã có hàng triệu người sống ở vùng ngoại ô, nơi Great Devil từng lang thang trước khi cô đến, và rất ít người đã thoát khỏi cơn khát máu của hắn.

Ngay cả khi chưa tới một phần trăm số nạn nhân gia nhập vào xoáy linh hồn, Jet cũng phải tung ra hàng ngàn đòn đánh để tiêu diệt hết chúng.

Mỗi đòn tấn công mà cô không tránh được, tuy nhiên, lại gây sát thương trực tiếp lên linh hồn cô. Đúng là nó rộng lớn và kiên cường, nhưng trong cuộc chiến hao mòn này, Jet vẫn sẽ thua.

"Tại sao tên khốn này lại có thể điều khiển linh hồn chứ?"

Jet né một làn sương xôn xào xạc và chém vào đó bằng thanh kiếm của mình, tiêu diệt một hồn ma xấu số khác.

Đáng tiếc, những hồn ma này không phải là thực thể riêng biệt, mà chỉ là một phần của Great Devil — vì vậy, việc tiêu diệt chúng không bổ sung tinh chất cho cô.

Sự cạn kiệt tinh chất là một trong những nỗi sợ hãi lớn nhất của Jet… có lẽ là nỗi sợ thực sự duy nhất của cô. Đối với tất cả những Awakened khác, mất toàn bộ tinh chất chỉ đơn giản là phải chịu một thời kỳ bất lực và cảm thấy không khỏe. Nhưng với cô, điều đó đồng nghĩa với cái chết — cái chết thực sự, sự hủy diệt cuối cùng và không thể đảo ngược của sự tồn tại của cô.

Điều tồi tệ hơn, Jet không chắc mình có thể tự kiểm soát khi phải đối mặt với sự tan rã chậm và đau đớn này. Những lần hiếm hoi cô đã gần cạn kiệt tinh chất… ừm, cô thực sự không muốn nhớ đến chúng. Cô đã làm vài điều đáng xấu hổ.

Không có gì ngạc nhiên khi việc đối đầu với một Great Devil đã khiến cô tiêu hao một lượng lớn tinh chất linh hồn.

Jet vẫn chưa hoảng sợ, vì dự trữ của cô sâu hơn nhiều so với hầu hết các Saint khác. Hơn nữa, năm linh hồn mạnh mẽ được liên kết với mist blade (lưỡi kiếm sương mù) của cô — nếu không còn cách nào khác, cô sẽ tiêu thụ chúng từng cái một để trì hoãn điều không thể tránh khỏi.

Dù vậy, ngay cả khi cô giành chiến thắng hôm nay một cách kỳ diệu, biển tinh chất linh hồn mà cô tích lũy được sẽ gần như cạn kiệt. Jet sẽ phải thu thập lại từng giọt một.

"Thật là phiền phức…"

Giết chóc đã trở thành một công việc từ lâu đối với cô. Đôi khi, cô mơ về việc thoát khỏi Khuyết Điểm của mình và sống một cuộc sống yên bình ở đâu đó, nơi mà không cần phải đổ máu của các sinh vật sống.

Không phải là có nơi nào như vậy ở bất kỳ trong hai thế giới dành cho người như cô.

Những giấc mơ đó hiếm và ngớ ngẩn. Hầu hết thời gian, Jet cảm thấy hài lòng với cuộc sống của mình.

…Không phải vào lúc này.

Cô né một đòn tấn công khác một cách nhanh nhẹn và tung ra một cú đánh tàn nhẫn vào con quái vật, sau đó nhảy lùi lại, xuyên qua một bức tường đang tan chảy. Cát theo sát sau.

Bất chấp sức mạnh khủng khiếp và khả năng tà ác của Great Devil…

Cô vẫn đang giữ vững.

Cô vẫn đang chiến đấu, tràn đầy quyết tâm để nhìn thấy con quái vật này gục ngã.

Tại sao cô không thể giết hắn? Cô đã giết vô số kẻ đã từng nghĩ rằng chúng mạnh hơn cô, và quả thật là mạnh hơn cô, rồi.

Sức mạnh không quyết định ai sống và ai chết.

Jet mới là người quyết định điều đó.

"Tiến lên, tiến lên nào… làm ta đau thêm nữa… lãng phí thời gian vào ta thêm nữa…"

Nếu có một điểm thuận lợi trong trận chiến đau đớn này, đó là lời nguyền uể oải đang ảnh hưởng đến Heart of Kanakht dần tích tụ. Hiệu ứng của nó chưa đáng kể, nhưng Jet có thể cảm nhận được con quỷ đang phải vật lộn để duy trì những đợt tấn công liên tục của mình.

Phớt lờ nỗi đau, Jet cảm thấy một nụ cười đen tối hiện lên trên môi.

Cô lùi lại, từng bước một.

Có lẽ hiện tại cô vẫn chưa đủ mạnh để hạ Heart of Kanakht…

Nhưng may mắn thay, cô không hề đơn độc.

Giống như con quỷ có một quân đoàn linh hồn để bảo vệ hắn, cô cũng có một đội quân của riêng mình.

Cô có Effie và Kai.

Vậy nên, cô chỉ cần giữ chân tên khốn đó cho đến khi họ đến nơi.

Bao quanh bởi khói lửa, phải chịu đựng những đợt tấn công của một Great Devil, Jet cười một cách độc ác và bật cười...

Chương 1726: Strategic Solution - Giải Pháp Chiến Lược

Binh Đoàn Sói đang đẩy lùi đám quái vật. Một đội ngũ chuyên gia đã tiếp cận trạm điều khiển dự trữ của hệ thống phòng thủ tự động của thành phố, làm việc để kích hoạt lại những hệ thống chưa bị phá hủy, ít nhất là đưa chúng trở lại hoạt động. Các chướng ngại vật tạm thời đang được dựng lên, và đã có một số dân thường được hướng dẫn đến nơi trú ẩn.

Effie đã hỗ trợ các binh sĩ của mình hết sức có thể.

Cô đã tự tay loại bỏ những quái vật đáng sợ nhất xung quanh Binh Đoàn Sói và đảm bảo rằng binh sĩ của mình không bị áp đảo bởi làn sóng quái vật. Nhưng bây giờ, để chắc chắn rằng họ không bị tiêu diệt, cô phải tiến sâu vào thành phố và đối mặt với kẻ thù một mình.

Chiến đấu với một titan không phải là vấn đề. Effie đã đủ sức mạnh để tự mình đối đầu với một titan… tuy nhiên, lần này, có hai thảm họa sống đang tiến gần đến binh sĩ của cô.

Một trong số chúng là một gã khổng lồ cao lớn, không nhỏ hơn cô là bao, cơ thể hắn được tạc từ đá thủy tinh đen. Tên khổng lồ có sáu cánh tay, mỗi tay cầm một vũ khí cổ xưa. Đầu của hắn có bốn khuôn mặt thú, một ở mỗi phía, với những thác máu chảy từ bốn miệng khủng khiếp.

Tên khốn đó đã nuốt chửng vô số con người, và hắn đang khao khát thêm nữa.

Titan còn lại thì dị hợm và kinh tởm. Nó có hình dạng giống côn trùng, với một bướu thịt phình to vươn cao hàng chục mét trên lưng. Cơ thể bằng vỏ chitin gần như không thể nhìn thấy dưới lớp thịt khổng lồ đó, và một làn khí độc hại đang bay xung quanh sinh vật ghê tởm này như một làn sương mù hôi hám.

Điều làm Effie lo lắng nhất là có hai quái vật khổng lồ này. Tệ hơn nữa, chúng đang tiếp cận Binh Đoàn Sói từ hai hướng khác nhau.

Nếu cô lao đến đối mặt với một con, con còn lại sẽ giẫm nát binh sĩ của cô, không để lại ai sống sót.

"Đồ… đồ đáng nguyền rủa!"

Thông thường, cô sẽ không ngần ngại sử dụng những từ chửi rủa, nhưng từ khi trở thành một người mẹ, Effie đã cố gắng giữ gìn ngôn từ của mình.

Với nhiều mức độ thành công khác nhau.

Phát ra một tiếng gầm gừ lạnh lùng, cô ném ánh mắt rực lửa về phía tên khổng lồ obsidian (thủy tinh đen) sau đó quay đi dứt khoát và đẩy cơ thể khổng lồ của mình vào một cú chạy chấn động mặt đất.

Con quái vật đang bò tiến đến gần hơn, và vì thế, cô quyết định đối phó với nó trước.

Cô cũng quyết định làm một điều khác… đó là một giải pháp chiến lược táo bạo mới không kém phần thiên tài so với tuyệt chiêu "ná bắn" nổi tiếng của cô. Tất nhiên, Effie sẽ phải cố gắng hết sức để đảm bảo nó thực sự hoạt động…

Nhảy qua một công viên rộng lớn trong một cú nhảy khổng lồ, cô khiến các hồ nước bên trong tràn ra bờ với cú đáp đất vang dội của mình, và lao nhanh về phía titan.

Sinh vật đó vô cùng to lớn, nhưng đỉnh của bướu thịt phình lên của nó chỉ vừa chạm đến bụng cô. Lớp thịt của nó có vẻ kỳ lạ và xốp… tất nhiên, Effie đã biết lý do tại sao.

Khi cô tiến đến gần quái vật, nó bò về phía trước và duỗi thẳng những chân phân đoạn của mình.

Cùng lúc đó, một làn sóng gợn kỳ lạ lan tỏa khắp bướu thịt khổng lồ trên lưng nó. Effie cau mày và nín thở — điều này không dễ dàng vì Khuyết Điểm của cô.

Dẫu vậy, điều này là cần thiết.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, vô số lỗ mở ra trên núi thịt, phun ra các luồng khí sương mù độc hại dài. Nó bao phủ titan như một đám mây, lan rộng để bao phủ một khu vực rộng lớn của thành phố.

Khuôn mặt Effie tối lại.

Đã có những người sống sót ở quận đó.

…Không còn nữa.

"Đồ bị nguyền rủa!"

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Sau lớp khí độc, vô số que đen được phun ra từ các lỗ trên thân thể đầy thịt của sinh vật. Khi chúng bay lên trời, các que này bung ra thành đôi cánh trong suốt và mở rộng chân phân đoạn, biến thành một đàn chuồn chuồn quái vật khổng lồ.

Chúng có vẻ là những sinh vật nhỏ bé đối với Effie, nhưng tất nhiên, mỗi con quái vật này dài ít nhất một mét, dễ dàng xé xác một người trưởng thành thành từng mảnh.

Bức tường chuồn chuồn đang nhấp nhô tạo thành một vòng bảo vệ xung quanh titan đang bò, khiến cho bướu thịt của nó có phần xẹp xuống.

"Ôi, nguyền rủa…"

Effie để cho bộ giáp Supreme (Tối Thượng) của mình bao phủ khuôn mặt, biến thành một chiếc mặt nạ đẹp đẽ bằng thép bóng loáng, hoàn toàn sao chép lại đường nét khuôn mặt cô. Một chùm lông trắng cao bay trong gió như dòng suối tơ lụa.

"Bắt đầu thôi!"

Cô đưa cả hai tay ra hai bên, dừng lại trong giây lát, sau đó mạnh mẽ chắp tay lại, tạo ra một cú đập tay.

Một tiếng vỗ tay vang rền khắp thành phố, làm rung chuyển cả bầu trời.

Cú vỗ tay của cô mạnh đến mức tạo ra một đợt sóng xung kích thực sự, khiến một vài tòa nhà bên trong đám mây sương mù nổ tung trong lớp bụi và đổ sụp. Chính đám mây cũng bị xé toạc và đẩy ra khỏi thành phố bởi cơn gió bão.

Ngay cả những con chuồn chuồn quái vật cũng bị choáng, tạo ra một lỗ hổng trong bức tường phòng thủ của bọn quái vật xung quanh titan.

Cúi xuống, Effie lao vào lỗ hổng đó và bao phủ cơ thể khổng lồ của Crawling Horror (Kinh Hoàng Bò Trườn) bằng cánh tay của mình.

Cái bướu thịt phình to của nó bị ép chặt vào ngực cô, làm cho chất lỏng ghê tởm tràn ra và bám đầy vào giáp ngực bóng loáng. Chống lại cảm giác buồn nôn, cô ghì chặt ngón tay vào bụng mềm của con quái vật.

Effie có thể cảm nhận được chất lỏng hôi hám đang cố gắng ăn mòn giáp của cô. Cô cũng cảm nhận được những móng vuốt sắc bén của sinh vật đang cào vào cẳng chân mình, để lại những vết xước sâu trên kim loại bóng loáng.

Điều đó không quan trọng. Cô có thể chịu đựng đòn tấn công của titan trong vài giây, đặc biệt là trước khi nó kịp định thần và bắt đầu nghiêm túc phá giáp của cô.

"Nếu có hai lực lượng địch tấn công từ hai hướng khác nhau… bước đi chiến lược sẽ là…"

Nghiến chặt răng, Effie gồng căng từng thớ cơ trên cơ thể khổng lồ của mình. Cô hiếm khi có cơ hội đẩy sức mạnh của mình đến giới hạn, nhưng hôm nay là một trong những ngày đó.

Không, thực tế là, cô chưa từng làm điều gì điên rồ như vậy trước đây — ít nhất là không sau khi trở thành Saint.

Việc giết titan sẽ mất quá nhiều thời gian và gây nguy hiểm cho binh sĩ của cô. Cô cảm thấy tự tin rằng mình có thể giết Crawling Horror, nhưng không chắc mình sẽ giết nó đủ nhanh để ngăn Obsidian Giant (Gã Khổng Lồ Obsidian) tiếp cận vị trí của Binh Đoàn Sói.

Vậy nên…

"Aargh!"

Một tiếng gầm gừ vang lên từ sau chiếc mặt nạ bóng loáng của cô.

Cô cảm thấy như các cơ của mình sắp nổ tung và cột sống của cô sắp gãy.

Nhưng thay vào đó, chân của cô cắm sâu vào mặt đất. Đồng thời, những chân phân đoạn của titan… nhấc lên khỏi mặt đất.

Gầm gừ, Effie kéo mạnh lên… Và nhấc bổng cơ thể khổng lồ của Crawling Horror lên không trung.

'N-nặng quá…'

Nhưng cô không dừng lại ở đó.

Khi tiếng gầm của cô chuyển thành một tiếng rống lớn, cô thở ra và ném sinh vật khổng lồ đó lên không trung.

'…Bước đi chiến lược sẽ là đưa các lực lượng địch đến cùng một vị trí!'

Effie không chỉ đơn giản là ném sinh vật kinh tởm đó đi.

Cô đã ném nó thẳng về phía titan thứ hai, bóng dáng to lớn của hắn đang đứng sừng sững trên đống đổ nát ở phía xa.

Nhìn thấy Crawling Horror bay đi, cơ thể bé nhỏ của nó cuối cùng lộ ra khỏi bướu thịt khổng lồ, đôi chân phân đoạn của nó chuyển động như thể đang hoảng loạn… cô không khỏi nhíu mày.

'Tại sao tất cả các giải pháp chiến lược của mình luôn kết thúc bằng việc ta ném ai đó vào ai khác thế nhỉ?'

Cảnh tượng titan khổng lồ bay ngang qua bầu trời quá đỗi kỳ lạ đến mức ngay cả những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dưới mặt đất cũng dừng lại trong sự bối rối.

Các binh sĩ nhân loại, những người đã phát triển thói quen thường xuyên liếc nhìn bóng dáng cao lớn của Effie, cũng không bỏ qua cảnh tượng kỳ lạ và bối rối này.

Có lẽ cả quái vật và con người đều có chung một suy nghĩ…

'Chắc là mình nhìn nhầm thôi, đúng không?'

Nhưng họ đã không nhìn nhầm.

Sinh vật duy nhất không bị bối rối là Obsidian Giant. Vì Crawling Horror đang bay thẳng về phía hắn.

Dù titan bốn mặt này cao to ngang ngửa với Effie, hắn vẫn sẽ bị chôn vùi dưới ngọn núi thịt nếu cô đánh trúng mục tiêu.

Và cô đã nhắm vô cùng chính xác.

Tên khổng lồ di chuyển, giơ một trong sáu vũ khí của mình lên.

Sau đó, hắn giáng mạnh xuống. Chiếc chùy đá đập vào Crawling Horror giữa không trung, gây tổn thương cho cơ thể nó và đập nó xuống đất. Một dòng máu hôi hám tuôn ra từ những vết thương của quái vật kinh tởm, nhấn chìm cả một vài con phố.

Obsidian Giant đã tránh được cú đập của sinh vật khổng lồ.

…Tuy nhiên, ngay khi Crawling Horror chạm đất, bóng dáng của một người khổng lồ bằng thép tuyệt đẹp xuất hiện từ sau cơ thể khổng lồ của nó, lao thẳng về phía hai titan với tốc độ đáng sợ.

Chiếc mặt nạ tinh xảo của cô không biểu lộ cảm xúc và mang một vẻ điềm tĩnh đáng sợ.

Nhưng đằng sau mặt nạ đó, đôi môi của Effie nhếch lên thành một nụ cười thú tính, và đôi mắt cô rực cháy trong cơn thịnh nộ chết chóc.

"Chết đi!!!"..

Chương 1727: A Brawl of Titanic Proportions - Cuộc Ẩu Đả Kinh Thiên Động Địa

Crawling Horror (Kinh Hoàng Bò Trườn) không cao bằng Effie và Obsidian Giant (Gã Khổng Lồ Obsidian) nhưng nó vẫn là một sinh vật khổng lồ. Vì vậy, cơ thể to lớn của nó đã che khuất tầm nhìn của tên khổng lồ trong vài giây trước khi bị đánh gục.

Effie đã tận dụng những khoảnh khắc này để thu hẹp khoảng cách giữa cô và kẻ thù mà không bị phát hiện.

Khi con quái vật khổng lồ đập xuống mặt đất, Obsidian Giant hầu như không còn thời gian để phản ứng. Tất cả những gì hắn có thể thấy là một hình dáng thép khổng lồ lao về phía hắn với tốc độ lớn, cơ thể cô toát lên vẻ hoàn mỹ của sức mạnh thể chất và hình dáng thể thao hoàn hảo. Chùm lông trắng trên mũ giáp của cô tung bay phía sau như một dòng suối bọt.

Mặt đất rung chuyển với mỗi bước chạy uyển chuyển nhưng vang dội của cô.

Effie không mất thời gian để tấn công.

Cô không có vũ khí, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không có sức mạnh.

Nhảy qua Crawling Horror đang hoảng loạn, cô cắm chân xuống đất và chộp lấy cánh tay của Obsidian Giant — cánh tay đã đánh gục con quái vật.

Rồi, ngả người ra sau, cô đứng vững trên một chân và nâng chân còn lại lên, gập lại ở đầu gối. Chỉ trong tích tắc, chân của cô vung mạnh về phía trước như một chiếc búa công thành và tung một cú đá ngang phá nát vào ngực của titan sáu tay.

Một tiếng sấm điếc tai vang lên khắp thành phố cháy, và một làn sóng xung kích vô hình xé toạc làn khói dày. Sức mạnh từ cú đá của Effie mạnh đến mức một mạng lưới vết nứt hiện ra trên lớp obsidian đen ngòm của ngực tên khổng lồ. Bản thân hắn loạng choạng lùi lại, những chuyển động của hắn dường như chậm chạp do kích thước khổng lồ.

Obsidian Giant đáng lẽ đã bị đá văng ngược và ngã xuống đất, san phẳng hàng chục tòa nhà, nếu không phải vì Effie vẫn đang nắm chặt tay hắn.

Cùng lúc mà khối lượng khổng lồ của cơ thể hắn đẩy lùi, cô gầm gừ và xoay cánh tay của hắn, kéo nó về hướng ngược lại. Effie sử dụng phản lực từ cú đá của mình, cộng thêm sức mạnh của cô và dồn áp lực kinh hoàng vào obsidian.

Một tiếng đá nứt vang lên, cùng một âm thanh đáng ngại của thứ gì đó đáng ra không thể phá vỡ đang bị xé toạc.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khớp khuỷu tay của Obsidian Giant nổ tung thành một trận mưa mảnh vụn sắc nhọn. Chúng rơi xuống như những thiên thạch, tạo ra những đám mây bụi bay lên không trung. Effie vặn cánh tay của tên titan, xé nó ra khỏi khớp hoàn toàn và xé đứt nó.

Cuối cùng thoát khỏi sự kìm kẹp của cô, sinh vật sáu tay bị hất ngược ra sau…

Tất nhiên, lúc này, hắn đã trở thành sinh vật năm tay rồi.

Quan trọng nhất…

Nghiền nát các ngón tay của bàn tay bị xé đứt, Effie chộp lấy một trong những vũ khí của Obsidian Giant. Một chiếc chùy đen khổng lồ rơi vừa vặn vào tay cô, và một nụ cười dữ dội hiện lên trên môi sau chiếc mặt nạ.

Giờ đây… cô không còn tay không nữa.

"Hai tên titan sao?"

Giọng cô vang lên trên đống đổ nát, làm bầu trời run rẩy.

Effie tiến thêm một bước.

"Một thì làm từ đá, một thì kinh tởm. Cả hai đều không ăn được. Tồn tại của các ngươi có ý nghĩa gì?"

Nói rồi, cô lao vào rừng vũ khí obsidian.

Tên khổng lồ đã kịp hồi phục sau cú đánh của cô và tung ra một loạt đòn tấn công, năm cánh tay còn lại của hắn di chuyển như các nan hoa của một bánh xe khổng lồ.

Lúc này, Crawling Horror đã kịp định thần. Mặc dù con quái vật đã bị thương và bị loại khỏi hệ thống phòng thủ mạnh mẽ của nó — đám mây khí độc và bầy chuồn chuồn quái vật — nó vẫn là một sinh vật đáng sợ. Cơ thể khổng lồ của nó xẹp lại, và sau đó, một cơn sóng của những xúc tu khổng lồ bắn ra từ bên dưới, nhắm vào đôi chân của Effie.

"Aah! Ghê quá!"

Bị bất ngờ, Effie chao đảo. Cô kịp chắn ba trong số các vũ khí của tên khổng lồ bằng chiếc chùy đen, nhưng hai cái còn lại đập vào vai cô, tạo ra một cú sốc mạnh xuyên qua cơ thể cô và tạo ra những tia lửa khi chúng cọ vào lớp thép bóng của giáp.

"Chết tiệt…"

Những xúc tu mạnh mẽ của Crawling Horror đang hạn chế chuyển động của cô, quấn quanh cả hai chân và một cánh tay. Đồng thời, Obsidian Giant đang giáng đòn xuống từ trên cao. Cô kịp bảo vệ đầu, nhưng phần giáp ngực đang bị nện liên tục, gần như sắp cong vào trong.

Bộ giáp Supreme vẫn chịu được, nhưng nó cũng có giới hạn.

Effie là một bậc Rank cao hơn hai sinh vật tà ác, nhưng thua chúng sáu Class. Cuối cùng, điều quan trọng nhất là… cô đơn giản không có đủ tay chân để đối phó với cả hai!

"Đồ… khốn kiếp!"

Gầm gừ, cô cố xé những xúc tu bằng sức mạnh thuần túy, nhưng lớp thịt xốp quá trơn và đàn hồi. Cô cố bẻ gãy thêm một cánh tay của Obsidian Giant bằng một cú đập mạnh từ chiếc chùy, nhưng không thành công khi ba vũ khí của hắn chặn đòn đánh, trong khi hai cái khác đập vào mũ bảo hộ của cô. Tất cả những gì cô đạt được là khiến mình choáng váng.

Tình thế dường như trở nên nguy cấp.

'Làm… gì bây giờ?'

Effie gầm gừ tức giận và sau đó tháo mũ bảo hộ, như thể đang mời gọi tên khổng lồ đáng sợ giáng một đòn chí mạng vào đầu mình.

Quả thật, ngay lập tức một thanh kiếm obsidian rơi xuống từ trên cao, nhắm vào đầu cô.

Cô ngẩng lên, đặt khuôn mặt mình vào đường đi của lưỡi kiếm khổng lồ…

Và chặn nó bằng răng.

Một niềm vui đen tối bùng lên trong mắt Effie, và khóe miệng cô nhếch lên thành một nụ cười độc ác.

Rồi, cô nghiến chặt hàm, làm vỡ tan lưỡi kiếm obsidian.

Tên khổng lồ đáng sợ chỉ còn lại một chuôi kiếm. Hắn di chuyển, định giáng cả bốn vũ khí còn lại xuống đầu cô, nhưng đúng lúc đó, Effie nhìn vào hắn, răng vẫn nhe ra trong một nụ cười.

Chỉ một phần nghìn giây sau, môi cô động đậy, và cô nhổ một mảnh vỡ sắc nhọn của thanh kiếm khổng lồ vào mặt hắn. Mảnh vỡ của lưỡi kiếm obsidian phóng qua không trung với tốc độ của một tên lửa siêu thanh và cắm thẳng vào mắt tên khổng lồ, phá hủy nó hoàn toàn.

Dù tên titan còn bảy mắt nữa, hắn vẫn giật lùi lại.

Điều đó mang lại cho Effie tất cả thời gian cô cần. Ngừng đấu tranh với Crawling Horror, kẻ đang cố kéo cô xuống đất, cô bất ngờ quỳ xuống và cắn vào xúc tu lớn nhất, xé nó ra bằng hàm răng.

Con quái vật ghê tởm phát ra một tiếng thét kinh hoàng và lùi lại, một dòng máu hôi hám chảy ra từ chiếc xúc tu bị cắt.

Effie nhổ miếng thịt ghê tởm ra, dập tắt biển lửa bên dưới bằng một dòng máu, và nhăn mặt.

[CVT]

Cầu phiếu đề cử, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1728: Cost of Time - Cái Giá của Thời Gian

"Heart of Kanakht… Heart of Kanakht…"

Chịu đựng nỗi đau không thể chịu đựng nổi, Jet tiếp tục chiến đấu với Great Devil (Đại Ác Quỷ) một cách bình tĩnh. Tâm trí cô lạnh lùng và tập trung, tính toán từng động tác và chuyển động của kẻ thù một cách có hệ thống. Cô không thể tiêu diệt hắn, nhưng sinh vật gớm ghiếc đó cũng không thể hạ gục cô — khi cả hai chiến đấu, cơn cuồng nộ ghê rợn của trận đấu diễn ra trong sự im lặng quái dị, thời gian vẫn tiếp tục trôi.

Cô kéo dài trận chiến càng lâu càng tốt, nhẫn tâm dụ dỗ tên ác quỷ cổ xưa đến cái kết của hắn.

Khi Effie và Kai đến…

"Vậy làm thế nào để chúng ta giết hắn đây?"

Kai sẽ có thể làm suy yếu Great Devil bằng sức mạnh của giọng nói. Effie sẽ có thể gây sát thương cho sinh vật gớm ghiếc đó với sự trợ giúp của Starlight Shard (Mảnh Ánh Sao)… nhưng không đủ sát thương, bởi vì nó chỉ là một Ascended Memory (Ký Ức Thăng Hoa) của Bậc V.

Chiếc khăn trắng có thể tỏa sáng rực rỡ trong bóng tối, cũng như ban cho vũ khí của cô một loại sát thương nguyên tố hiếm — một loại sát thương không quá hữu dụng, ngoài khả năng cắt qua những thứ vô hình.

Thật mỉa mai khi cách duy nhất để chiến đấu với linh hồn khủng khiếp lại được trao cho cô sau khi giết Lord of the Dead (Chúa Tể Của Cái Chết)… nếu Jet nhớ không nhầm, đó là tên của một Fallen Tyrant (Bạo Chúa Sa Ngã) mà Effie đã giết trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô.

'Dù vậy, tất cả điều đó vẫn không đủ để giết Heart of Kanakht.'

Điều hữu ích nhất mà Effie có thể làm trong trận chiến này là tăng cường sức mạnh cho Jet bằng Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của cô. Tuy nhiên, Jet… vẫn không có sức mạnh để đối phó với Great Devil. Trừ khi cô có thể chém hắn mười nghìn nhát, tên ác quỷ sẽ không gục ngã.

Tuy nhiên…

Khi Jet di chuyển giữa cơn bão gào thét của những linh hồn, vung lưỡi kiếm sương mù qua cơn lốc xoáy cát, cô cảm thấy một hạt giống ý tưởng… hoặc có lẽ là một sự khai sáng… nảy nở trong tâm trí.

'Mình đang nghĩ gì vậy?'

Heart of Kanakht…

Tên này thật kỳ lạ.

Jet không biết Kanakht là gì, nhưng cô có một nghi ngờ lạ lùng. Nghi ngờ đó xuất phát từ tên của một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa) mà Effie đã giết ngay sau khi vào thành phố, và một thứ gì đó cô đã đọc trong một quyển sách lịch sử.

…Thật là kỳ lạ, thật sự Jet chưa từng quan tâm đến lịch sử, chỉ học đủ để hiểu thế giới hiện đại. Tuy nhiên, ở một thời điểm nào đó, và vì lý do mà cô chỉ nhớ một cách mơ hồ, cô bắt đầu thích nó.

Có lẽ là vì gặp ai đó rất đam mê văn hóa cổ đại, và cảm giác khó chịu ngấm ngầm khi không đủ kiến thức để duy trì cuộc trò chuyện. Cô không nhớ rõ đó là ai nữa…

Có thể là một trong những sĩ quan của Army Command (Bộ Chỉ Huy Quân Đội) ở Antarctica (Nam Cực)? Hay ai đó ở Academy (Học Viện) nơi cô thường ghé thăm để thưởng thức đồ ăn trong căng tin của các giảng viên?

Dù thế nào đi nữa, Jet đã đọc về một phong tục kỳ lạ mà con người cổ xưa đã có ở đây, tại Western Quadrant (Khu Phía Tây) vào một thời xa xưa. Họ chuẩn bị cho người chết để chôn cất theo một cách khá đặc biệt, lấy hết các cơ quan ra khỏi cơ thể trước khi đặt họ vào các lăng mộ xa hoa. Có cả một truyền thuyết về một vị thần bị phân thây, sau đó được lắp ráp lại và hồi sinh.

Heart of Kanakht (Trái tim của Kanakht) Maw of Kanakht (Hàm của Kanakht).

Cô tự hỏi liệu có cả Hand of Kahakht (Bàn Tay của Kahakht) Lungs of Kanakht (Phổi của Kanakht) Horns of Kanakht (Sừng của Kanakht)…

Cassie từng nói rằng Great Devil là tàn tích của một vị vua bị nguyền rủa.

Có lẽ vị vua đó đã bị phân xác, giống như vị thần cổ đại kia. Và có lẽ những phần cơ thể đó đã bị giữ tách rời nhau, để ngăn không cho hắn sống lại như vị thần cổ.

Tại sao Jet lại nghĩ đến điều đó?

Cô không chắc chắn lắm.

Tên khổng lồ cát đáng ghét vẫn truy đuổi cô không ngừng. Cơn lốc linh hồn bao quanh hắn vẫn đông đảo như trước, như thể cô chưa hề làm suy giảm nó chút nào. Great Devil đã chậm lại đôi chút, do sức nặng tích tụ của sự uể oải bất thường, nhưng chỉ có vậy.

Con Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) mà linh hồn của nó bị trói buộc vào chiếc khopesh đen đã lây nhiễm cả một thành phố trong Eastern Quadrant (Khu Đông) với cơn lười biếng chết người. Sự mất mát về sinh mạng là bi thảm, và nếu Jet không săn lùng sinh vật đó kịp thời, nó sẽ trở thành một đại họa. Nhưng tất cả những gì cô ấy có thể làm với Heart of Kanakht là chỉ làm chậm hắn lại một chút.

"Đúng là cứng đầu."

Jet lùi lại, luồn qua một bức tường đen kịt. Cát theo sau cô, tràn qua các khe nứt và cửa sổ vỡ rồi tụ lại thành hình dạng của một tên khổng lồ hốc hác. Một loạt đòn tấn công khác dội xuống cô.

Nhưng chẳng phải lạ sao?

Nhờ có Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) Jet có thể trở thành một linh hồn vô hình. Cơ thể cô giống như sương mù, nhưng sương mù đó không bình thường — nó không thể bị gió thổi tan hay bị lửa làm tan biến, chẳng hạn. Nó có thể xuyên qua các vật thể rắn hoặc di chuyển dưới nước. Đó là vì thứ trông như sương mù thực ra không phải sương mù, mà chỉ là một biểu hiện của sức mạnh của cô.

Dĩ nhiên, Jet có thể quay lại hình dạng thể xác của mình bất cứ lúc nào.

Heart of Kanakht, dù vậy, vừa hữu hình vừa vô hình cùng lúc. Cát tạo thành cơ thể hắn không hề xuyên qua các bức tường như cô, mà đơn giản len qua các khe hở một cách rất bình thường.

Tại sao linh hồn cổ xưa này lại cần vỏ bọc bằng cát ngay từ đầu?

Cô chỉ vừa kịp né một cơn bão linh hồn khác, mỗi một trong số chúng như một lưỡi dao đang gào thét, và cau mày.

Lượng essence (tinh chất) của cô đang giảm một cách nguy hiểm.

Cảm thấy một chút tiếc nuối, Jet tiêu thụ một trong những linh hồn bị trói buộc vào lưỡi kiếm sương mù của mình.

Linh hồn đó… thuộc về một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) mà cô đã giết ở Verge (Rìa Vực Thẳm) trước bức tường thịt ghê rợn đánh dấu nơi bắt đầu của khối thân thể khủng khiếp, vô hồn của First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên).

Trận chiến trong im lặng vẫn tiếp tục, và cô chịu đựng thêm nỗi đau cùng cực.

Chẳng mấy chốc, cô buộc phải tiêu thụ thêm một linh hồn nữa.

Linh hồn đó thuộc về một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) đã gục ngã dưới lưỡi kiếm của cô bên dưới bức tường của một Citadel (Pháo Đài) chính phủ trong Dream Realm (Cõi Mộng). Cuộc chiến chống lại sinh vật khủng khiếp đó đã khiến nhiều người mất mạng, nhưng cuối cùng, Citadel đã trụ vững trước đại họa.

Jet tiếp tục lùi lại, câu kéo thời gian.

Một lúc sau, cô hấp thụ linh hồn thứ ba.

Linh hồn đó thuộc về một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) mà cô đã tiêu diệt ở Nam Mỹ. Jet đã phải nhờ đến sự giúp đỡ của Saint Naeve từ House of Night để vượt qua đại dương kịp thời.

Cô bắt đầu cảm thấy đuối sức…

Linh hồn thứ tư tan biến thành một dòng tinh chất, làm sống lại tâm hồn héo mòn của cô.

Linh hồn thứ tư thuộc về một trong những Saint đã vượt qua Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) ngay sau sự kiện ở Antarctica (Nam Cực). Công chúng không biết đến ông ta, bởi vì người đàn ông đó đã phát điên ngay sau khi Thăng Hoa. Những vết sẹo tâm lý gây ra bởi Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) quá sâu, và cuộc đời ông kết thúc trong bi kịch. Tất nhiên, một thảm kịch lớn hơn đã được ngăn chặn bằng cách ngăn chặn ông kịp thời.

Jet phát ra một tiếng rít bị bóp nghẹt và lảo đảo lùi lại, ôm lấy ngực. Lần này, đòn đánh mà cô không tránh kịp đã quá hiểm ác.

Cô tiêu thụ linh hồn thứ năm và cuối cùng.

Linh hồn này thuộc về một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) mà cô đã tiêu diệt ở Antarctica. Cô đã đến đó để tìm và giết sinh vật ghê tởm đó, Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông)… nhưng, khiến cô thất vọng, nó đã chết từ trước. Trong sự vắng mặt của Titan (Titan) hùng mạnh, một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khủng khiếp đã băng qua eo biển từ Đông Nam Cực để chiếm đất. Jet đã liều lĩnh chiến đấu với một trong số chúng để thỏa mãn cơn giận âm ỉ.

'…Không ổn.'

Không còn linh hồn nào để tiêu thụ nữa.

À, thật ra còn một…

Chính linh hồn của cô.

Mỉm cười, Jet lấy lại thăng bằng và giơ thanh kiếm của mình lên.

Ánh mắt lạnh lùng của cô nhìn vào tên ác quỷ đang tiến đến.

"Này, Heart of Kanakht…"

Giọng cô bình tĩnh và tràn đầy sự thích thú đen tối.

"Ta biết bí mật của ngươi. Và… ngươi đã chậm rồi. Giờ thì muộn quá rồi, tên khốn."

Một con rồng khổng lồ đáp xuống tòa nhà đang cháy bên trái cô, và một bàn chân khổng lồ bọc trong thép sáng bóng đáp xuống đống đổ nát bên phải.

Hôm nay cô sẽ không cần phải tiêu thụ chính linh hồn của mình.

…Viện binh của cô đã đến...

Chương 1729: Three Saints and a Devil - Ba Vị Thánh và Một Ác Quỷ

Ba vị Saint đối mặt với Great Devil (Đại Ác Quỷ) đứng như một bức tường giữa hắn và các binh lính ở phía xa. Trong khoảnh khắc, không ai di chuyển, sinh vật ghê tởm đang quan sát những kẻ địch mới bằng đôi mắt trống rỗng, trong khi Jet và đồng đội của cô đang quan sát hình dáng gầy gò của hắn một cách mệt mỏi.

"Tình hình thế nào?"

Giọng cô nghe hơi bị bóp nghẹt vì đau đớn.

Kai trả lời sau một khoảng ngắn:

"Quân đội Western Quadrant (Khu Phía Tây) có lẽ đã đến được chỗ Wolves (Bầy Sói) rồi."

Jet gật đầu chậm rãi.

"Tốt. Vậy thì… Effie, cúi xuống. Cô quá lớn, dễ làm mục tiêu lắm."

Ngay giây tiếp theo, đống đổ nát bị xé tan bởi một vụ nổ của bạo lực kinh hoàng.

Great Devil không chờ đợi nữa. Hắn bước một bước về phía trước, đồng thời một cơn bão cát và những linh hồn đang gào thét nổi lên, khiến vô số tòa nhà bị vỡ tan và tan thành bụi. Bụi đó bị cuốn theo gió, hòa vào cơn lốc đang phá hủy tất cả.

Những từ ngữ cổ xưa lại vang lên trong tiếng gió rít, vang vọng như vô số lời thì thầm:

"…Tất cả… khuất phục… thỏa mãn… phục tùng…"

Jet không lắng nghe, lao mình vào dòng linh hồn.

Giờ đây, khi Kai và Effie đã tham gia vào trận chiến, ác quỷ cổ xưa không chỉ sử dụng các đòn tấn công bằng linh hồn. Thay vào đó, một dòng cát chảy ra từ hình dáng gầy gò của hắn, biến thành một hình dạng mờ ảo của một người đàn ông quyền quý xung quanh hắn. Những bàn tay khổng lồ của hắn bắn về phía cả hai, và miệng hắn mở ra, như thể đang cố gắng thốt lên một lời nguyền.

Trận chiến không còn im lặng nữa. Thay vào đó, một âm thanh hỗn loạn chói tai vang lên khắp những tàn tích cháy rực, tấn công đôi tai của họ như một cơn sóng.

Tuy nhiên, trước khi Great Devil có thể thốt lên một lời nguyền…

Một chiếc chùy khổng lồ bằng obsidian đen đâm mạnh vào khối cát tạo thành đầu của hắn. Sinh vật ghê tởm không bị tổn thương, nhưng phần đầu của hình chiếu cát khổng lồ tạm thời bị phân tán, mất một lúc để tái tạo lại.

Thay vì giọng của hắn, giọng của con rồng khổng lồ vang lên trên chiến trường:

"Chậm lại!"

Sự ép buộc của Kai không đủ mạnh để áp đảo ý chí của một Great Devil, ít nhất là không ngay lập tức. Nhưng khi kết hợp với hiệu ứng suy yếu từ sự uể oải bất thường, nó trói buộc tên ác quỷ bằng những xiềng xích xảo quyệt.

Kai và Jet đã trải qua vô số trận chiến cùng nhau, và sử dụng lưỡi kiếm tê liệt linh hồn của chiếc khopesh đen kết hợp với giọng của cậu là một chiến thuật thực tế và đã được thử nghiệm mà họ sử dụng chống lại kẻ thù mạnh.

Con rồng đẩy mình lên không trung, né tránh một trong những bàn tay khổng lồ làm từ cát.

Đồng thời, bàn tay thứ hai vươn về phía nữ khổng lồ thép. Tuy nhiên, vào lúc đó, hình dáng của cô lóe sáng chói lóa trong ánh sáng phản chiếu… và biến mất. Thay vào đó, một người phụ nữ cao lớn mặc giáp sáng bóng xuất hiện trên đống đổ nát, đã triệu hồi một cây giáo và một chiếc khiên.

Effie kích hoạt một trong những bùa chú của Starlight Shard và hét lên:

"Jet! Thứ này! Làm thế nào chúng ta giết được nó?!"

Jet đang giữa lúc vung lưỡi kiếm sương mù của mình, nó đã biến thành một lưỡi hái chiến tranh — giờ đây khi tất cả các linh hồn bị trói buộc vào nó đã bị tiêu thụ, không còn lý do gì để giữ nguyên hình dạng của khopesh nữa.

"Hỏi hay đấy."

Cô phá hủy thêm một linh hồn và hét lại:

"Con quái vật đó ở Forgotten Shore, Lord of the Dead… cô còn nhớ làm thế nào để giết nó không?"

Effie sử dụng chiếc khiên để chịu đựng một đòn đánh khủng khiếp, đặt vai của cô phía sau nó. Mặc dù sức mạnh kinh hoàng của Great Devil, cô vẫn cố gắng đứng vững.

"Ngọn núi xương đó?! Nhớ chứ! Sao vậy?!"

Biến thành một luồng sương mù, Jet né tránh một cơn bão những lưỡi dao đang gào thét và biến lại thành linh hồn vô hình.

"Khi tôi ra lệnh… chúng ta sẽ làm như thế!"

Cô đã đọc kỹ các báo cáo về Forgotten Shore, vì vậy cô biết rất nhiều về những Nightmare Creatures kỳ lạ của vùng chưa được khám phá trong Dream Realm đó. Lord of the Dead, như những người sống sót từ Dark City (Thành Phố Bóng Tối) gọi, là một sinh vật ghê tởm sống trong các hầm mộ, cơ thể của nó giống như một ngọn núi xương.

Tuy nhiên, những khúc xương đó chỉ là lớp vỏ bên ngoài của Fallen Tyrant. Cơ thể thật của nó ẩn sâu bên trong, và giống như một con sâu xác khổng lồ.

Trong trận chiến cuối cùng chống lại Lord of the Dead, những Sleepers do Nephis dẫn đầu đã thành công trong việc làm hư hại lớp vỏ bên ngoài một cách đáng kể, cho phép Effie ném chiếc khiên của mình xuyên qua trái tim của ngọn núi xương. Con sâu bị tiêu diệt, và Bạo Chúa đã chết.

Jet muốn làm điều tương tự với Heart of Kanakht.

Gợi ý về sự khai sáng mà cô đã cảm thấy sau khi nhớ lại Lord of the Dead là về bản chất của hai sinh vật ghê tởm này.

Fallen Tyrant là một con sâu xác quá khổ ẩn bên trong một ngọn núi xương để bảo vệ xác thịt yếu ớt của mình. Tuy nhiên, Great Devil là một wraith… cô biết rõ hơn ai hết rằng wraiths không sợ các đòn tấn công vật lý.

Vậy thì, tại sao Heart of Kanakht lại sử dụng lớp vỏ cát không thể phá hủy? Tại sao hắn lại cần tự bảo vệ mình khỏi các đòn tấn công vật lý?

Bí mật của hắn là gì?

Chính việc suy nghĩ về những truyền thuyết cổ xưa của Western Quadrant đã cho Jet câu trả lời — một câu trả lời mà cô tin là đúng.

Ai mà ngờ rằng một ngày nào đó việc giải trí bằng một chút lịch sử lại hữu ích như vậy? Nếu Jet nhớ được chính xác ai đã ảnh hưởng để cô phát triển sở thích này, cô sẽ cảm ơn họ.

"Tôi sẽ thực hiện đòn đánh! Hai người chuẩn bị đi!"

Nếu cô đúng, và họ thành công trong việc thực hiện cuộc tấn công, thì Great Devil sẽ bị giết. Những Gate Guardians (Người Giữ Cổng) khác có lẽ đã bị hạ gục, bởi vì Effie và Kai đang ở đây… vì vậy, giết được Heart of Kanakht nghĩa là chiến thắng trận chiến và sống sót để chiến đấu vào ngày khác.

Nếu cô sai…

Jet sẽ nghĩ ra cách khác. Dù sao đi nữa, tên ác quỷ chết tiệt này cũng sẽ chết, trận chiến sẽ được con người chiến thắng, và các binh sĩ của cô sẽ trở về nhà trong vinh quang.

Thất bại không phải là một lựa chọn.

Ngày đó, trong First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất)… cô đã bò ra khỏi một ngôi mộ tươi, tự đào mình lên từ dưới đất ẩm bằng đôi tay trần.

Từ đó đến giờ, không điều gì mà Jet làm lại cảm thấy khó khăn đến thế.

Vậy thì, giết tên Great Devil này cũng không thể khó đến thế được...

Chương 1730: Heartbreaker - Kẻ Phá Vỡ Trái Tim

Trận chiến tiếp tục, với ba người dần mất đất. Great Devil (Đại Ác Quỷ) đang đẩy họ lùi dần về phía đường lửa do Wolf Army (Binh Đoàn Sói) thiết lập.

Giờ đây khi họ đến gần trung tâm thành phố, có rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xung quanh. Jet rất muốn nổi cơn thịnh nộ và tiêu diệt một số trong chúng để bổ sung tinh chất, nhưng đáng tiếc, tên ác quỷ cổ xưa quá mạnh và áp đảo. Nếu muốn sống sót, cô không thể cho phép bản thân bị xao nhãng dù chỉ trong chốc lát.

Những sinh vật ghê tởm đó cũng dường như đã từ bỏ cơn cuồng loạn điên dại của mình và tản ra để tránh cơn lốc xoáy hủy diệt đang là trận chiến với Heart of Kanakht.

Jet, Effie, và Kai đã bị đánh bại và kiệt sức. Cả linh hồn lẫn cơ thể họ đều đã nhận nhiều vết thương — ừm, trong trường hợp của cô thì không phải cơ thể. Dù vậy, họ vẫn đang đứng vững. Đau đớn và chấn thương không phải điều gì mới đối với họ. Mỗi người trong số họ đều có kinh nghiệm phong phú trong việc vượt qua những địa ngục tàn khốc nhất.

Tất cả Saint đều như vậy… nhưng ba người này, đặc biệt, đã trải qua quá nhiều nỗi kinh hoàng để bị đe dọa bởi vài vết xước, bất kể đối thủ có đáng sợ thế nào.

Cũng chính vì kinh nghiệm đó mà họ phối hợp một cách nhuần nhuyễn, không chỉ chống lại các sức mạnh bất kính của Great Devil, mà còn từ từ dụ hắn vào một cái bẫy.

Heart of Kanakht giống như một cơn sóng hủy diệt. Hắn xảo quyệt, chết người, và dường như bất tử. Dù họ có làm cho những chi khổng lồ bằng cát sụp đổ bao nhiêu lần, cát cũng chỉ đơn giản tái tạo lại hình dạng cũ. Dù họ có tiêu diệt bao nhiêu linh hồn mà tên ác quỷ đã tiêu thụ, quân đoàn kêu than của hắn dường như không bao giờ kết thúc.

Và thế nhưng…

Khoảnh khắc cái chết của hắn đang đến gần một cách nhanh chóng. Có vài điều Jet cần đạt được để đảm bảo kế hoạch của mình thành công — cô phải hiểu rõ giới hạn của cả hình chiếu cát khổng lồ do Great Devil tạo ra lẫn cơ thể thực sự của hắn, tạo ra cơ hội, và tận dụng cơ hội đó với thời điểm hoàn hảo.

Cuối cùng, tất cả đã sẵn sàng. Giơ cao lưỡi hái của mình, Jet hét lên:

"Ngay bây giờ!"

Ngay khoảnh khắc sau đó, ba vị Saints di chuyển như ba phần của cùng một cơ thể.

Con rồng lao xuống, há mõm và thả ra một bài ca u ám. Bài ca đó đập vào khối cát khổng lồ và tạo ra một vụ nổ kinh hoàng, làm hình dáng mờ ảo của người đàn ông cao lớn tạm thời tan biến.

Gần như cùng lúc đó, Effie ném chiếc khiên của mình vào khe hở do vụ nổ tạo ra. Chiếc khiên xuyên qua không trung như một viên đạn đại bác, va chạm với hình dáng gầy gò ẩn trong cơn bão cát. Hình dáng đó là cơ thể thực sự của Great Devil — tất nhiên, giống như hình chiếu khổng lồ mà hắn đã dùng để chiến đấu với họ, nó cũng được làm từ cát.

Chiếc khiên của Effie không thể thực sự phá hủy hay thậm chí làm tổn thương nó. Nhưng sức mạnh khủng khiếp chứa trong cú ném của cô quá lớn khiến nó làm vỡ ngực của tên ác quỷ, biến nó thành một đám mây cát trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Chẳng mấy chốc, cát sẽ được kéo lại để tái tạo cơ thể của sinh vật ghê tởm.

Nhưng không phải ngay bây giờ.

Đôi mắt lạnh như băng của Jet lóe lên với sự thỏa mãn đen tối.

"Có vẻ như tôi đã đúng…"

Ở đó, trong lồng ngực của Great Devil, được tiết lộ khi cơ thể hắn tan vỡ…

Một trái tim người màu đen xuất hiện, lơ lửng trong không trung như một sự kết hợp của vô số lời nguyền rủa.

Heart of Kanakht (Trái tim của Kanakht).

Nếu Kanakht thực sự là một vị vua bị nguyền rủa, người mà cơ thể đã bị cắt ra và tách rời để ngăn hắn sống lại, thì chẳng phải cốt lõi thực sự của tàn tích này, Great Devil, chính là một trong những bộ phận cơ thể đó sao?

Wraith chỉ là một biểu hiện của ý chí hiểm ác vẫn tồn tại trong trái tim độc ác đó, và cơ thể bằng cát chỉ là một lớp vỏ để bảo vệ nó.

Giống như ngọn núi xương đã bảo vệ con sâu xác chết.

Nhưng giờ thì…

Heart of Kanakht đã bị tước bỏ sự bảo vệ của nó.

Trước khi cát không thể phá hủy có cơ hội tái hợp lại thành hình dáng của người đàn ông gầy gò, Jet lao tới với tốc độ đáng kinh ngạc.

Lưỡi hái của cô lóe lên…

Và cắt nát trái tim đen.

đòn đánh nhanh chóng và chính xác, gần như mang tính phẫu thuật. Tuy nhiên, một sóng chấn động kinh hoàng nổ ra từ điểm mà lưỡi kiếm sương mù xuyên qua trái tim, lan rộng thành một hình nón lớn và làm đổ một vài tòa nhà.

Jet lảo đảo và rút lại lưỡi hái của mình, đột nhiên cảm thấy vô cùng kiệt sức.

"Liệu nó có làm được không? Tốt nhất là có… nếu không thì chúng ta sẽ gặp rắc rối to…"

Cơn lốc từ từ dừng lại.

Cơn bão vô hình lắng xuống.

Dòng cát tràn xuống mặt đất, tạo thành những đụn cát cao.

Những tiếng rên rỉ của những linh hồn bị tra tấn trở nên im lặng, rồi hoàn toàn biến mất.

Jet nhìn lên, nhìn vào hình dáng tan vỡ của lớp vỏ Great Devil.

Những đường viền của nó dần trở nên mờ nhạt, rồi vỡ vụn như một lâu đài cát.

Spell thì thầm vào tai cô:

[Ngươi đã tiêu diệt một Great Devil, Heart of Kanakht.]

[…Ngươi đã nhận được một Memory.]

Jet mỉm cười và nhìn những mảnh trái tim đen đẫm máu với vẻ khinh thường.

Sau một vài khoảnh khắc, cô lắc đầu và quay đi.

"…Ngươi nên ở lại trong sự an toàn của địa ngục, đồ ngu. Sao lại đến thế giới hiểm ác và nguy hiểm này làm gì?"

Trận chiến vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn rất nhiều Nightmare Creatures trong thành phố, và sẽ mất một thời gian để lực lượng chính phủ tiêu diệt hết chúng. Nhưng với việc những Gate Guardians (Người Giữ Cổng) mạnh nhất đã bị hạ, ba vị Saints sẽ có thể giám sát việc thanh trừng mà không gặp quá nhiều vấn đề.

Sau đó, họ sẽ phải tập hợp những người sống sót, chữa trị cho người bị thương, và đưa tất cả dân thường ra khỏi thành phố đã bị phá hủy.

Công việc, công việc, công việc. Không có điểm dừng cho nó. Jet không thể nhớ lần cuối cùng cô không bị làm việc quá mức là khi nào… ừm, Ác Mộng Thứ Ba có lẽ là một chút thư giãn, về khía cạnh nào đó.

Có lẽ cô sẽ lại nghỉ ngơi như vậy vào một lúc nào đó trong tương lai.

Nhưng trước tiên…

Jet hấp thụ linh hồn vỡ vụn của Heart of Kanakht vào lưỡi kiếm sương mù của mình. Đồng thời, cô hít một hơi sâu, cảm nhận một vài mảnh linh hồn bị hút vào lõi của mình. Làm cho nó lớn hơn một chút, và có khả năng chứa nhiều tinh chất hơn.

Biểu cảm của cô thay đổi một chút.

"Đợi đã, cái gì đây…"

Không chỉ có một mảnh, hay thậm chí vài mảnh. Một dòng lũ về mảnh linh hồn đột ngột bị hút vào linh hồn của cô, quá nhiều để đếm.

Không đếm xuể.

"…Cái quái gì thế này?!"

—— —— ——

Một thời gian dài sau đó… Trận chiến đã kết thúc.

Những Nightmare Creatures đã bị tiêu diệt, và mặc dù bảy Gates vẫn còn, các hàng rào đã được dựng lên xung quanh chúng, với các binh lính canh chừng trong trường hợp có thêm những sinh vật ghê tởm xuất hiện.

Thành phố… không thể cứu vãn được nữa. Nó đã bị hư hại quá nhiều, và quá nhiều người đã chết. Những người sống sót đang từ từ ra khỏi các nơi trú ẩn, trong khi các binh lính đang tìm kiếm tàn tích để tìm những người không may mắn tìm được nơi an toàn.

Jet không còn trái tim để nhìn vào những khuôn mặt mất mát của dân thường, vì vậy cô rút lui lên đỉnh một ngọn đồi nhân tạo, quan sát mọi thứ từ xa.

Cô đã bổ sung lượng tinh chất đáng kể sau khi tham gia vào cuộc thanh trừng cuối cùng. Vì vậy, cô cảm thấy ổn.

Kai và Effie đang ngồi gần đó, nhìn đống tàn tích với vẻ mệt mỏi.

Sau một lúc, Effie đột nhiên nói:

"Điều đó hơi đáng sợ, đúng không?"

Kai nhìn cô trong im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Đáng sợ… cậu biết điều gì mới đáng sợ không? Nhìn một titan bay qua bầu trời như một quả bóng bay. Điều đó… điều đó mới khiến tôi sợ hãi!"

Bất chấp sự mệt mỏi của mình, Jet mỉm cười.

"Chết tiệt. Tôi đã bỏ lỡ điều đó… thật đáng tiếc."

Effie cười toe toét.

"Có vấn đề gì đâu? Lần sau tôi sẽ ném một titan về phía cậu. Cậu sẽ có chỗ ngồi hàng đầu!"

Nhưng rồi, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cô. Cô thở dài, nán lại một chút, và thêm vào với giọng buồn bã:

"Dù sao thì… Những trận chiến như thế này chỉ sẽ càng ngày càng thường xuyên hơn trong tương lai, đúng không?"

Jet do dự, rồi đơn giản gật đầu.

"Tôi đoán vậy."

Nữ thợ săn cúi đầu.

Cả ba đều im lặng một lúc, không biết phải nói gì.

Mặc dù trận chiến hôm nay đã kết thúc trong chiến thắng — và còn là một chiến thắng lịch sử — nhưng không ai trong ba người tỏ ra đặc biệt vui mừng.

Thay vào đó, khuôn mặt họ đầy vẻ trầm tư, và ánh mắt thì gay gắt.

Cuối cùng, Effie phá vỡ sự im lặng.

"Thôi được rồi. Giờ, về Memory mà cậu nhận được… làm ơn nói với tôi rằng nó là một vũ khí!"

Jet nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

"Xin lỗi. Nó không phải là vũ khí. Thật ra, Memory này… khá kỳ lạ."

Effie chửi thề, rồi tựa lưng lại với vẻ bực bội và nhìn chằm chằm lên bầu trời.

"Nó là gì thế?"

Thay vì trả lời, Jet chỉ đơn giản đưa tay ra và triệu hồi Memory. Chẳng mấy chốc, một vật thể kỳ lạ xuất hiện trên lòng bàn tay cô.

Cô nhướn mày, nhìn nó với vẻ bối rối, và chậm rãi nói:

"…Nó là một chiếc đồng hồ cát."..

Chương 1731: Slaying Blade - Lưỡi Kiếm Hủy Diệt

NQSC vẫn đang run rẩy trong cái ôm của mùa đông, nhưng hương vị của mùa xuân đã phảng phất trong không khí. Những con hẻm hoang vắng ở vùng ngoại ô chìm trong tuyết bẩn và bóng tối sâu thẳm, không có ai để dọn dẹp tuyết, và cũng không có ánh sáng nào để xua tan bóng tối. Nhiều tổ ong đổ nát của con người đứng trống rỗng, những bức tường cao của chúng tạo thành những giếng không ánh sáng.

Những người từng sống trong các tổ ong này đã từ lâu rời bỏ cái nôi của loài người để đến với sự bao la và đáng sợ của Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny đang dựa vào một bức tường trong một con hẻm. Cậu mặc giáp đáng sợ của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) che giấu khuôn mặt sau một chiếc mặt nạ — không hoàn toàn là một trang phục phù hợp với thế giới thức tỉnh. Diện mạo của cậu có lẽ sẽ khiến những người qua đường bình thường hoảng sợ, nếu có ai đi ngang qua. Tuy nhiên, cậu đang đứng trong bóng tối, nên không ai có thể nhìn thấy cậu.

'Cảm giác thật lạ. Mình gần như không nhận ra nơi này nữa.'

Ngoại ô của ngày hôm nay quá khác so với khu ổ chuột đông đúc, ngột ngạt nơi cậu đã lớn lên. Thời gian đang thay đổi, và NQSC cũng đang thay đổi cùng nó.

Sunny đã từng tin rằng thế giới không thay đổi, đã từng. Những cuộc biến động lớn của lịch sử — những cuộc chiến tranh hủy diệt, sự xuất hiện của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) những thành tựu huyền thoại của Thế Hệ Đầu Tiên — đã xảy ra từ rất lâu, thay đổi cách sống của loài người. Nhưng khi cậu được sinh ra, mọi thứ dường như bền vững và ổn định, và vì vậy, cậu đơn giản chấp nhận sự ổn định đó như điều hiển nhiên.

Đó là một cảm giác kỳ lạ, khi nhận ra rằng cậu đang sống ngay giữa lịch sử thay đổi. Ai mà ngờ rằng chẳng bao giờ có sự ổn định nào, và thực tại mà cậu biết chỉ thoáng qua như ảo ảnh?

Cậu thở dài và chạm nhẹ vào chiếc mặt nạ.

Chiếc mặt nạ cậu đeo là Memory (Ký Ức) mà cậu đã tạo ra, [Definitely Not Me (Chắc Chắn Không Phải Tôi)]. Khác với Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) mặt nạ này khá giống con người và hoàn toàn vô cảm. Với bóng tối không thể xuyên qua ngự trị trong đôi mắt, chiếc mặt nạ vô cảm này khá rùng rợn.

Nó cũng không thoải mái như Weaver's Mask, điều này làm tổn thương một chút đến lòng tự hào của một craftsman (nghệ nhân) như cậu.

Cậu thở dài.

'Tên lười biếng trong Bastion đúng là vô dụng.'

Tự gọi bản thân bằng những cái tên như vậy có lẽ không lành mạnh lắm, nhưng chắc chắn là thú vị.

Sunny cúi xuống.

Nhiều chuyện đang xảy ra cùng lúc. Nephis đã nhận được lệnh của các trưởng lão Clan Valor (Gia Tộc Valor) và dự kiến gặp cậu hôm nay để truyền đạt ý chí của họ. Ở Song Domain (Lãnh Địa Song) xa xôi, Rain đã đến được trại lưu động của đội xây dựng đường và được thuê làm công nhân. Tên trong Bastion… thực lòng mà nói, chẳng có thời gian để lười biếng.

Từ việc đóng vai trò Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) cho Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đến chuẩn bị rèn kiếm cho Nephis, hiện tại đó là hóa thân bận rộn nhất của cậu. Chưa kể cậu còn phải chế tạo vài Memories cho Rain trước khi cô Thức Tỉnh.

Cuộc chiến đang đến gần, và thời gian đang cạn kiệt.

…Trong khi đó, Nephis lại đang đến muộn.

Sunny bắt đầu thấy chán. Để xua tan sự chán nản, cậu truyền một ít tinh chất vào Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) và triệu hồi các rune.

Cậu quan sát chúng một lúc, xem lại các Memories (Ký Ức) của mình, và cuối cùng dừng ánh mắt vào danh sách Shadows (Cái Bóng) của mình.

Chẳng mấy chốc, các rune mô tả Soul Serpent (Xà Hồn) sáng lên trong bóng tối.

Shadow: Soul Serpent (Xà Hồn).

Shadow Rank: Transcendent (Siêu Việt).

Shadow Class: Terror (Kinh Hoàng).

Shadow Description (Mô Tả Cái Bóng):

'Khi kết thúc đến, Shadow là vị thần cuối cùng bị tiêu diệt. Nhiều người đã căm ghét hắn vì đã tạo ra cái chết, nhưng cuối cùng, cái chết ôm lấy tất cả.'

Ánh mắt cậu lưu lại trên mô tả.

Sunny đã đọc những rune này lần đầu từ rất lâu, rất lâu trước đây. Lúc đó, tất cả đều có vẻ kỳ lạ và huyền bí. Tuy nhiên bây giờ… mặc dù cậu biết nhiều hơn về việc Shadow God (Thần Bóng Tối) đã tạo ra cái chết như thế nào và điều đó có nghĩa gì, mô tả về Soul Serpent vẫn chạm vào một bí ẩn lớn.

Một trong những bí ẩn lớn cuối cùng mà Sunny vẫn chưa thể giải quyết.

Cậu biết cách cuộc chiến giữa các vị thần và các daemons (ác quỷ) đã bắt đầu và lý do tại sao. Nhưng làm thế nào nó kết thúc? Các vị thần đã bị tiêu diệt như thế nào? Điều gì có thể giết chết kẻ tạo ra cái chết?

Hiện tại, không có câu trả lời.

Lắc đầu một chút, Sunny tiếp tục đọc các rune.

Shadow Attributes (Thuộc Tính Cái Bóng): [Shadow Guide (Chỉ Dẫn Bóng Tối)] [Spirit Guide (Chỉ Dẫn Linh Hồn)] [Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn)] [Soul Beast (Dã Thú Linh Hồn)] [Soul Companion (Bạn Đồng Hành Linh Hồn)].

Ba Attributes đầu đã có từ trước khi được nâng cấp lần đầu tiên. Shadow Guide (Chỉ Dẫn Bóng Tối) giúp Sunny kiểm soát tinh chất khi Serpent ở dạng hình xăm, Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn) cho phép Serpent trở thành một vũ khí, và Soul Beast (Dã Thú Linh Hồn) cho phép nó biến thành một con thú.

Hai Attributes [Spirit Guide (Chỉ Dẫn Linh Hồn)] và [Soul Companion (Bạn Đồng Hành Linh Hồn)] là mới.

Cậu tập trung vào chúng.

Attribute: Spirit Guide (Chỉ Dẫn Linh Hồn).

[Spirit Guide] Attribute Description (Mô Tả Thuộc Tính):

'Soul Serpent tăng tốc độ hấp thụ tinh chất nguyên tố của chủ nhân.'

Dĩ nhiên, cả tên và mô tả của Attribute đều do Sunny tự viết và là kết quả của những quan sát và cân nhắc của chính cậu. Thực tế, cậu không biết liệu sức mạnh mới này của Serpent là một Attribute riêng biệt hay là sự tiến hóa của [Shadow Guide]. Tuy nhiên, có một sự khác biệt quan trọng giữa hai thứ đó khiến cậu chia chúng ra.

Đó là [Shadow Guide (Chỉ Dẫn Bóng Tối)] chỉ hoạt động khi Serpent ở dạng hình xăm, trong khi [Spirit Guide (Chỉ Dẫn Linh Hồn)] thì không. Cho dù là hình xăm, dạng Vũ Khí Linh Hồn hay dạng Dã Thú Linh Hồn, tinh chất linh hồn — ít nhất là tinh chất của bóng tối — dường như hoạt động mạnh hơn xung quanh Serpent và nuôi dưỡng linh hồn của Sunny tốt hơn.

Có lẽ còn điều gì khác về Attribute này, nhưng cậu không biết. Dù sao đi nữa, nó khá hữu ích.

Tên và mô tả của Attribute [Soul Companion] cũng bao gồm một chút phỏng đoán của Sunny. Ban đầu cậu đã nghĩ rằng đó là sự tiến hóa của Ability [Serpentine Steel (Thép Xà)] nhưng cuối cùng lại quyết định khác.

Attribute: Soul Companion (Bạn Đồng Hành Linh Hồn).

[Soul Companion] Attribute Description: 'Soul Serpent có thể hợp nhất với Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) của chủ nhân, mang lại cho nó một số Ability (Khả Năng).'

Sunny cảm thấy rằng cậu chưa khám phá hết độ sâu của Attribute này, nhưng điều cậu biết là giống như Serpent có thể tăng cường cơ thể cậu khi là hình xăm, nó cũng có thể tăng cường Shadow Shell. Những Ability mà Vỏ có thể truyền tải là [Soul Reaver (Kẻ Cướp Linh Hồn)] và [Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Hủy Diệt)].

Và nói về Abilities…

Cậu dừng lại một lúc, rồi tiếp tục đọc các rune.

Shadow Abilities (Khả Năng của Cái Bóng): [Serpentine Steel (Thép Xà)] [Soul Reaver (Kẻ Cướp Linh Hồn)] [Grace of Shadows (Ân Sủng Bóng Tối)] [Formless (Vô Dạng)] [Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối)] [Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Hủy Diệt)].

Bốn Ability đầu khá quen thuộc với Sunny. Ability đầu tiên cho phép dạng Vũ Khí Linh Hồn của Serpent có thể biến thành bất kỳ vũ khí nào, Ability thứ hai giúp Sunny nhận một phần tinh chất từ những kẻ bị tiêu diệt bởi dạng Vũ Khí Linh Hồn hoặc Dã Thú Linh Hồn của Serpent, Ability thứ ba cho phép Sunny trao tặng Serpent cho người khác, và Ability thứ tư cho phép Serpent có thể biến thành bóng tối ngự trị trong linh hồn của Sunny.

Ability thứ năm và thứ sáu là mới.

[Mark of Shadows] là một Ability đặc biệt, và Sunny biết rất ít về nó, vì chưa có cơ hội tốt để thử nghiệm.

Ability: Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối).

[Mark of Shadows] Ability Description:

'Soul Serpent cho phép Lord of Shadows đánh dấu các chư hầu của mình.'

Sunny thực sự không biết nó hoạt động thế nào chính xác, vì vậy cậu đã cho phép mình thêm một số tự do khi soạn mô tả đó. Cậu đã tìm ra rằng Serpent có thể… tạo ra các phiên bản nhỏ hơn của chính nó, nếu thiếu từ phù hợp. Theo lý thuyết, Sunny có thể đặt một hình xăm rắn lên ai đó, sau đó một con rắn linh hồn nhỏ sẽ sinh ra trong linh hồn của họ.

Con rắn đó có thể làm gì? Nó là một sinh vật mới hay là một biểu hiện của Serpent? Cậu không chắc. Sunny đã cố gắng đánh dấu các Shadows của mình, nhưng vì chúng thực sự không có linh hồn bình thường, nên Ability này không hoạt động. Cậu cũng đã thử đánh dấu Rain, nhưng không có gì xảy ra. Cậu đoán rằng linh hồn cần phải ít nhất là Thức Tỉnh để nuôi dưỡng và chứa đựng con rắn linh hồn nhỏ đó, và để [Mark of Shadows] bén rễ.

Vì không còn tình nguyện viên nào khác, các thí nghiệm của cậu đã kết thúc ở đó… hiện tại là vậy.

Tất cả những gì cậu có thể nói là [Mark of Shadows] có liên quan đến [Grace of Shadows (Ân Sủng Bóng Tối)] hoặc có thể thậm chí là sự tiến hóa của nó. Đó là cách để chia sẻ một số lợi ích khi là chủ nhân của Soul Serpent mà không cần phải tách nó ra hoàn toàn.

Và cuối cùng… có [Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Hủy Diệt)].

Ability bí ẩn nhất của Serpent.

Những gì được viết trong các rune phần lớn đến từ trực giác của Sunny, chỉ được củng cố một chút bằng sự quan sát cẩn thận. Một thứ như vậy… rất khó để quan sát.

Ability: Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Hủy Diệt).

[Slaying Blade] Ability Description:

'Khi ở dạng Vũ Khí Linh Hồn, Soul Serpent thể hiện Khía Cạnh Tử Thần của Shadow God (Thần Bóng Tối). Do đó, nó phớt lờ ý chí của các thực thể vĩ đại.'

Có lẽ Sunny nên viết hoa từ 'ý chí'. Những sinh vật thuộc Rank cao hơn, như Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) Condemnation (Lời Nguyền) có khả năng bẻ cong thế giới theo ý chí của chúng…

Và ý chí quan trọng nhất của tất cả sinh vật sống là gì?

Ý chí sinh tồn. Ý chí tiếp tục tồn tại.

Do đó, giết chết những thực thể thực sự mạnh mẽ không chỉ đơn giản là chém chúng. Ý chí giết người của kẻ sát nhân phải áp đảo ý chí tồn tại của nạn nhân. Nếu không có ý chí mạnh mẽ để giết, lưỡi kiếm sắc bén nhất sẽ không thể cắt qua da thịt của chúng, và những vết thương khủng khiếp nhất cũng không thể dập tắt sự sống của chúng.

…Trừ khi Soul Serpent tham gia.

Theo những gì Sunny có thể nhận thấy, khi Serpent ở dạng Vũ Khí Linh Hồn, nó nguy hiểm với những thực thể vĩ đại như nó nguy hiểm với những sinh vật bình thường. Cậu không có quá nhiều kinh nghiệm giết những sinh vật ghê gớm thực sự, vì vậy kết luận này vẫn chưa chắc chắn… nhưng, từ những gì Sunny đã thấy, nó cũng không thể chối cãi.

Cậu không chắc chắn nó hoạt động thế nào chính xác — có lẽ ý chí giết chóc của cậu được nâng cao, có lẽ ý chí tồn tại của kẻ địch bị suy yếu… hoặc thậm chí bị phớt lờ hoàn toàn. Dù sao đi nữa, cậu chắc chắn rằng dạng Vũ Khí Linh Hồn của Serpent là một thứ vũ khí nguy hiểm đến khó tin.

Hiện tại thì điều đó không có ích nhiều cho cậu, vì hầu hết kẻ thù cậu chiến đấu không có đủ Ý Chí mạnh mẽ như vậy.

Nhưng Sunny cảm thấy rằng khi sức mạnh của cậu tiếp tục tăng lên, tầm cỡ của những kẻ thù mà cậu đối mặt cũng sẽ trở nên ngày càng khó lường… và do đó, [Slaying Blade] sẽ ngày càng quan trọng hơn trong tương lai. Rất nhiều.

'Nếu mình còn sống đủ lâu để thấy tương lai đó.'

Khi cậu nghĩ như vậy, có một âm thanh vang lên, và cậu cảm nhận được chuyển động ở rìa giác quan bóng tối của mình.

Chẳng mấy chốc, một chiếc PTV sang trọng loạng choạng băng qua tuyết và dừng lại cách cậu một khoảng. Cửa hành khách mở ra, và một hình bóng quen thuộc bước ra khỏi xe, nhìn xung quanh với vẻ mặt vô cảm.

Sunny bỏ đi các rune và mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Nephis đã đến...

Chương 1732: Luxurious Ride - Chuyến Đi Xa Hoa

Nephis đang mặc bộ quần áo dân sự không nổi bật... à, thì có chút phong cách trung cổ, vì xu hướng thời trang đã thay đổi theo hướng đó sau khi Dream Gates (Cánh Cổng Mộng) xuất hiện. Trước đây, chỉ có các Legacy (Hậu Duệ) mới mặc như vậy, và thậm chí chỉ vào những dịp đặc biệt. Nhưng bây giờ, việc thấy người dân ở các khu thịnh vượng của NQSC mặc áo choàng, áo ghi-lê, và áo giáp gambeson không còn là điều kỳ lạ nữa.

Bộ trang phục gọn gàng của Neph được may vừa vặn với dáng người của cô. Cô mặc màu trắng tinh khiết, với chiếc áo choàng che một bên vai được thêu chỉ vàng — tất nhiên, nó che cánh tay cầm khiên, để lại cánh tay cầm kiếm tự do. Tóm lại, cô trông đúng như người ta tưởng tượng về một công chúa của một đại gia tộc — xinh đẹp và choáng ngợp, trang phục của cô pha trộn giữa sự tiết chế khiêm tốn và sự xa hoa.

Cô trông có vẻ lạc lõng giữa sự hoang tàn bẩn thỉu của vùng ngoại ô. Hoặc, đúng hơn... vùng ngoại ô trông như không phù hợp khi ở gần cô.

Khi Nephis đang nhìn xung quanh, Sunny di chuyển và bước ra từ cái bóng sâu thẳm, dừng lại ở ranh giới giữa bóng tối và ánh sáng.

"Lady Nephis."

Cô quay lại nhìn cậu, rồi bước vài bước và cúi nhẹ đầu.

"Lord Shadow, tôi xin lỗi vì đã để ngài phải chờ."

Sau đó, cô nghiêng đầu một chút và quan sát cậu. Ánh mắt cô thoáng lướt qua bộ giáp onyx của Sunny, rồi chuyển sang chiếc mặt nạ không cảm xúc.

Sau một khoảng dừng ngắn, Nephis hỏi:

"Ngài không nghĩ rằng trang phục của mình có phần không phù hợp với Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) sao?"

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ, rồi ngẩng cằm lên một chút.

"Tại sao? Ta nghĩ ta trông khá tốt mà. Cô không nghĩ vậy sao?"

Cô có vẻ ngạc nhiên bởi câu hỏi đó. Tất nhiên, biểu hiện của cô vẫn bình tĩnh, không có sự bối rối nào lộ ra trên khuôn mặt cô, nhưng sau một thời gian ở Bastion cùng Nephis, Sunny đã dần dần học lại cách đọc cảm xúc của cô.

Cuối cùng, cô nói:

"Ngài trông... độc áo. Tôi đoán vậy."

Giọng cô phẳng lặng.

Sunny cười sau chiếc mặt nạ, bóng tối bên trong mắt vẫn lạnh lùng và không thể đọc được.

Thực lòng, cậu ta rất vui vì có chiếc mặt nạ che giấu nét mặt của mình. Gần đây, cậu ta đã dành nhiều thời gian cùng Nephis ở Bastion, và phần lớn thời gian đó là... đầy cảm xúc và căng thẳng đến mức việc giữ cho mình vẻ bình tĩnh là một gánh nặng, thậm chí là một sự tra tấn. Cậu ta đã mệt mỏi vì phải cố gắng kiềm chế cảm xúc hoặc che giấu chúng khi mọi thứ khác thất bại.

Đóng vai trò của một Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) lạnh lùng có chút nhẹ nhõm.

Cậu ta gật đầu.

"Cô cũng rất đẹp, Lady Nephis."

Cô nhìn cậu ta với một cái nhìn kỳ lạ.

Sunny muốn cười, nhưng kiềm chế lại. Nhớ lại sai lầm trước đó của mình, cậu ta thoáng nghĩ đến việc thêm rằng con gái của Ki Song không thể so sánh được. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cậu ta khôn ngoan quyết định không nhắc đến họ với Nephis chút nào.

"Chúng ta đi chứ?"

Cô ra hiệu về phía chiếc PTV sang trọng và đi lại phía cửa hành khách.

Bên trong chiếc xe cũng xa hoa như bên ngoài. Ghế ngồi được bọc bằng da Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thật, trong khi gỗ tự nhiên được dùng cho các chi tiết trang trí và nội thất. Thậm chí còn có một quầy bar làm lạnh với nhiều loại đồ uống và một bàn với thức ăn nhẹ.

Sunny nhìn chăm chú vào quầy bar làm lạnh, thoáng mất hồn khi nghiên cứu cấu trúc của nó. Liệu nó có hoạt động hoàn toàn bằng điện hay sử dụng spelltech (công nghệ phép)? Nếu có, loại nào?

Trong khi cậu ta đang mải suy nghĩ, chiếc PTV nhẹ nhàng lăn bánh.

"À, ta quên chưa hỏi, chúng ta đang đi đâu vậy?"

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu ta, Nephis nói với giọng bình tĩnh:

"Các trưởng lão đã khá bất ngờ khi chấp nhận hầu hết các điều kiện của ngài. Tuy nhiên, vẫn còn một vài chi tiết cần thảo luận. Chúng ta sẽ gặp một đại diện của Clan Valor (Gia Tộc Valor) để đạt được thỏa thuận cuối cùng."

Sunny im lặng nhìn cô.

Chiếc PTV nhỏ hơn nhiều so với chiếc Rhino mà cậu ta yêu quý, nhưng vẫn rộng rãi hơn hầu hết các phương tiện dân dụng. Vì vậy, mặc dù cả hai đang ngồi trên cùng một ghế, Nephis đáng tiếc lại ngồi hơi xa.

Cô không thể ngồi gần hơn được sao?

Cậu ta hỏi với giọng đều đều:

"Cô không phải là đại diện của Clan Valor sao, Lady Nephis?"

Cô mỉm cười nhạt.

"Tôi là. Tuy nhiên, vẫn có những người đại diện cho gia tộc này nhiều hơn."

Sau đó, cả hai im lặng một lúc. Chiếc PTV di chuyển ra khỏi vùng ngoại ô và vượt qua các rào chắn lớn của NQSC, hoàn toàn bỏ qua các thủ tục kiểm tra thông thường. Các Great Clans (Đại Gia Tộc) đứng trên tầng lớp ưu việt nhất, vì vậy những người có liên quan đến họ được hưởng rất nhiều sự thuận tiện.

Tất nhiên, tất cả điều này có chút mỉa mai.

Chiếc PTV, bộ quần áo ấm áp của Nephis — tất cả đều là một màn kịch mà những người như họ tự nguyện duy trì. Thực tế, cô không cần phải mặc áo choàng trong cái lạnh mùa đông, vì không có cái lạnh nào có thể mang lại sự khó chịu cho một Saint (Thánh Nhân).

Còn về chiếc xe... Nephis có thể bay, trong khi Sunny có thể vượt qua khoảng cách lớn với Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối). Hơn thế nữa, cả hai có thể chạy nhanh hơn nhiều so với chiếc PTV. Vì vậy, việc sử dụng nó thực sự không có nhiều ý nghĩa.

Cậu ta lưỡng lự một lúc, rồi hỏi:

"Tại sao cô lại mặc ấm như vậy?"

Cô dường như đã hiểu ý cậu ta và nhún vai với một nụ cười nhẹ.

"Giúp tôi cảm thấy mình vẫn là con người."

Sunny nghiêng đầu.

Đúng vậy. Có một mục đích cho màn kịch này ngoài sự tiện lợi đơn thuần.

Tuy nhiên, cậu ta đang ngồi đây với bộ giáp chiến đấu. Phong thái và hành động của cậu dường như đi ngược lại những quy ước đó... vậy Nephis nghĩ gì về cậu? Rằng cậu không phải con người, hay rằng cậu không quan tâm đến việc cảm thấy mình là con người?

Sunny quay sang nhìn vào vách ngăn giữa khoang hành khách và buồng lái. Mặc dù không thể nhìn thấy người lái xe, cậu có thể cảm nhận được cái bóng của họ. Đó là một bóng quen thuộc, thuộc về một trong những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa).

Chiếc PTV cũng được bọc giáp khá tốt và trang bị vật liệu cách âm, vì vậy cậu ta có thể nói chuyện thoải mái.

Sau khi do dự một lúc, cậu ta hỏi:

"Ta đã nghĩ về một trong những cuộc trò chuyện trước đây của chúng ta."

Nephis liếc nhìn cậu với chút tò mò.

"Ồ?"

Sunny nhìn thẳng phía trước, vẻ mặt không thay đổi.

"Cô đã nói rằng nếu ai đó muốn giết một Sovereign (Bá Chủ) họ cần phải trở thành một Sovereign. Giả thuyết thôi, tất nhiên. Cô thực sự nghĩ rằng không có cách nào khác sao?"

Cô có vẻ bình tĩnh. Nhưng rồi, cô luôn như vậy.

... Trừ khi Effie có liên quan.

Sau một khoảng im lặng dài, Nephis nhìn ra xa và lắc đầu.

"Đó không chỉ là một sự cần thiết, mà còn là cách duy nhất có thể chấp nhận được."

Sunny không nói gì, biết cô đang ám chỉ điều gì. Những Bá Chủ... thực sự đã bảo vệ tốt bản thân.

Nephis thở dài:

"Hiện tại, có hàng trăm triệu người bình thường đang sống trên hai Domain (Lãnh Địa). Số lượng của họ liên tục tăng lên. Cũng có nhiều Sleeper (Kẻ Ngủ) hơn mỗi năm, nhưng không nhiều như lẽ ra phải có. Bởi vì những người bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) qua một trong các Sovereign Gates (Cánh Cổng Bá Chủ) được bảo vệ khỏi việc phải trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Miễn là họ không rời khỏi biên giới của Domain, Spell sẽ không gọi họ."

Biểu hiện của cô tối lại.

"Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu một Sovereign gục ngã và Domain của họ sụp đổ? Tất cả những người bình thường đó sẽ ngay lập tức bị Spell triệu hồi. Thương vong sẽ rất kinh khủng, và nền văn minh loài người mới nở trong Dream Realm sẽ bị tàn phá. Cách duy nhất để tránh kết quả đó là để một Thực Thể Tối Thượng khác thay thế vị trí của người đã gục ngã, và một Domain mới mọc lên từ tàn tích của Domain đã bị hủy diệt."

Cô nhìn Sunny một cách trầm ngâm:

"Ngài thấy đó, Lord Shadow? Ngài đã hỏi tôi làm thế nào tôi sẽ chiến đấu với một Sovereign. Giết một Sovereign cực kỳ khó khăn, nhưng không phải là không thể... giết một người theo cách mà tôi có thể chấp nhận được thì khó hơn nhiều. Ngài có thể không có cùng mối bận tâm, nhưng... có gì đó mách bảo tôi rằng ngài có. Vì vậy, trong tình huống giả định mà ngài đã đưa ra, việc trở thành một Thực Thể Tối Thượng không chỉ là điều phải làm, mà còn là điều cần làm. Tôi sẽ không làm theo cách nào khác, và cũng không thể làm khác được."

Khi cô kết thúc lời nói, chiếc PTV dừng lại.

Nephis mỉm cười.

"Nhưng hãy thôi bàn luận về những vấn đề đáng sợ này. Chúng ta đã đến rồi."

Sunny gật đầu và chuẩn bị ra khỏi xe. Khi cậu làm vậy, cậu hỏi với chút thờ ơ:

"Chúng ta đang gặp ai vậy?"

Nephis mở cửa và bước xuống, rồi nói mà không quay lại:

"Ồ, tôi chưa nói sao? Chúng ta đang gặp chị gái tôi..."..

Chương 1733: Familiar Stranger - Người Lạ Quen Thuộc

Sunny không thể hiện bất kỳ phản ứng bên ngoài nào — Chúa Tể Bóng Tối không phải là kẻ sẽ bối rối chỉ vì nhắc đến Công Chúa Chiến Tranh.

Tuy nhiên, bên trong, cậu cảm thấy rối rắm.

'Morgan...'

Quan hệ của cậu với Morgan của Valor không sâu sắc lắm, nhưng lại có tác động khá lớn. Từ lần gặp đầu tiên của họ ở đấu trường Dream Tournament (Giải Đấu Giấc Mộng) đến khoảng thời gian ngắn làm bạn tập của cô ta, và cả hành trình địa ngục qua Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng)... cậu không thể nói rằng cậu ghét cô ta, nhưng cũng không thể nói rằng có sự đồng cảm nào giữa họ.

Trước hết, Morgan đại diện cho Great Clans (Đại Gia Tộc) trong suy nghĩ của cậu. Không chỉ sự tàn nhẫn của họ, mà còn cả nỗi sợ hãi và sức mạnh. Vì thế, cậu không bao giờ nhìn nhận cô như một cá nhân... điều đó có lẽ hơi không công bằng, nhưng cũng dễ hiểu.

Đã từng có thời Morgan là đỉnh cao của quyền lực trong suy nghĩ của cậu...

Thời đó đã qua từ lâu.

Bây giờ, Sunny tự tin rằng mình vượt trội hơn cô ta về mọi mặt, trừ một vài điểm.

Morgan có tài năng quỷ quyệt trong chiến tranh và chiến lược... kế hoạch tàn nhẫn mà cô ta đã thực hiện ở Nam Cực suýt nữa đã tiêu diệt lực lượng của Song, làm mất đi cơ hội của Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) để chiếm lấy Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) — nếu không có sự xuất hiện bất ngờ của Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) tất nhiên.

Và đó là mặc dù Mordret đang âm mưu phá hoại Valor từ phía sau.

Tuy nhiên, điều làm Sunny bận lòng không phải là điều đó. Điều làm cậu lo lắng là cậu không biết chút nào về Morgan hiện tại.

Morgan trước đây rất nguy hiểm, nhưng quen thuộc, giống như một thanh kiếm sắc. Morgan hiện tại lại là một người lạ. Có tin đồn rằng cô ta đã thay đổi nhiều sau khi thất bại dưới tay anh trai mình, và bí ẩn xung quanh Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của cô cũng không giúp ích gì.

Một kẻ xảo quyệt và lạ lẫm chính là kiểu người mà cậu muốn tránh xa.

Tuy nhiên, bây giờ cậu không thể tránh khỏi cô ta.

Thở dài khẽ, Sunny theo chân Nephis bước vào một tòa nhà xa hoa.

Dường như các trưởng lão của Clan Valor hôm nay khá chu đáo. Họ không mời cậu đến khu phức hợp được bảo vệ nghiêm ngặt của Đại Gia Tộc, thay vào đó chọn lãnh thổ trung lập để tiến hành cuộc gặp. Chỉ có điều...

Lãnh thổ họ chọn lại là một nhà hàng cao cấp mà các tầng lớp thượng lưu của NQSC thường ghé thăm. Sunny, với bộ giáp onyx, trông không phù hợp chút nào khi một maître d' chỉnh tề dẫn họ đến một gian phòng riêng ở tầng dưới cùng của cơ sở sang trọng. Cậu nhận được vài cái nhìn chằm chằm...

Nhưng không nhiều như Nephis.

Cô ta lờ đi một cách thản nhiên, vì thế cậu cũng làm tương tự và hành động như thể nhà hàng mới là nơi không phù hợp, chứ không phải họ.

"Đó có phải là cách của một Legacy?"

Chẳng mấy chốc, họ bước vào một căn phòng ngầm rộng rãi. Nội thất ở đây xứng đáng được gọi là một tác phẩm nghệ thuật, với trang trí tinh tế và những dòng nước nhỏ róc rách tạo nên bầu không khí dễ chịu và yên tĩnh.

Hoặc đúng hơn, sẽ yên tĩnh nếu không có sự hiện diện nguy hiểm của người phụ nữ đang ngồi phía sau bàn, thưởng thức một ly rượu vang đỏ.

'...À, có vài thứ không bao giờ thay đổi, mình đoán vậy.'

Morgan vẫn nổi bật như trước. Cô mặc bộ âu phục được may hoàn hảo, màu đen hoàn toàn — giống như đôi găng tay da thời trang mà cô đeo. Mái tóc đen như mun của cô chỉ làm cho làn da trắng ngà trở nên nhợt nhạt hơn, và có ba điểm màu sắc nổi bật duy nhất — chiếc khuy áo ruby, đôi môi đỏ, và đôi mắt đỏ rực đáng sợ.

Sự hiện diện của cô mạnh mẽ và lạnh lẽo hơn nhiều so với trước đây. Căn phòng sang trọng thấm đẫm cảm giác sắc bén chết người, như thể mọi thứ ở đây đều là một lưỡi dao ẩn giấu.

Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý của Sunny nhất là thứ mà cậu không thể diễn tả bằng lời. Morgan dường như... khác, bằng cách nào đó. Dù là ánh mắt sắc bén hay phong thái thanh lịch, mọi thứ về cô dường như giống nhau, nhưng cũng thay đổi hoàn toàn.

Có lẽ cô ta đã trưởng thành... hoặc có thể là điều gì khác.

Dù sao đi nữa, Sunny cảm thấy khó khăn hơn khi chỉ coi Morgan là phần mở rộng của Clan Valor và người cai trị của nó, thay vì một cá nhân.

'...Morgan có gì đó lạ?'

Trong khi Sunny đang im lặng nhìn cô ta, cô đặt ly rượu xuống và mỉm cười.

Nụ cười của cô hoàn toàn dễ chịu, nhưng trông lạnh lùng và sắc bén vô tận dù không có lý do gì cả.

"Cuối cùng thì, em đến rồi à, em gái."

Nephis chỉ đơn giản gật đầu.

"Lord Shadow, đây là chị gái tôi, Princess Morgan (Công Chúa Morgan) của Valor. Chị, đây là Saint Shadow."

Ẩn sau chiếc mặt nạ, Sunny lặng lẽ quan sát họ mà không nói gì.

Hai người họ trông không giống chị em. Thực tế, với một người mặc đồ trắng, người còn lại mặc đồ đen, họ trông như thể ai đó cố ý tạo ra hai vẻ đẹp tinh tế đối lập hoàn toàn.

Morgan nhìn cậu với vẻ tò mò.

"À, Saint ẩn dật của Godrave. Tôi đã nghe nhiều về ngài, Chúa Tể Bóng Tối. Thật vui khi cuối cùng được gặp mặt trực tiếp. Hoặc... mặt đối mặt với chiếc mặt nạ, tôi đoán vậy."

Nụ cười của cô ta nở rộng thêm chút nữa.

Sunny nghiêng đầu, sau đó bước tới bàn và kéo ghế cho Nephis. Khi cô ngồi xuống, cậu mới ngồi xuống và nhìn chằm chằm Morgan, người đang quan sát hành động của cậu với vẻ tò mò.

"Niềm vui là của ta, Lady Morgan. Ta cũng nghe nhiều về cô."

Cô ta nhướn mày.

"Ồ? Chỉ toàn điều tốt thôi, tôi hy vọng là vậy."

Sunny im lặng một lúc, cân nhắc điều cần nói.

Cuối cùng, cậu nói với giọng lạnh lùng và thờ ơ:

"Anh trai cô có đến thăm ta. Hắn ta trông như một kẻ yếu đuối."

Hàm ý rõ ràng... một người biết rõ quá khứ của Mordret chắc chắn sẽ biết về Battle of the Black Skull (Trận Chiến Hộp Sọ Đen). Vì thế, những gì Sunny nói có nghĩa là:

'Ta đã chiến đấu với tên anh trai thảm hại của cô và đánh bại hắn dễ dàng. Cô đã chiến đấu với hắn và thất bại thảm hại. Điều đó không phải làm cho cô là kẻ yếu thực sự sao?'

Tất nhiên, Mordret không phải kẻ yếu. Hắn ta hoàn toàn ngược lại. Vật chứa đã đến thăm Sunny ở Godrave chỉ là một trong vô số cái mà Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) kiểm soát, và là một vật tiêu hao. Vì thế, nó không sở hữu nhiều sức mạnh... tuy nhiên, thân thể yếu đó đã bằng cách nào đó vượt qua địa ngục đáng sợ của Death Zone (Vùng Chết) và đến được Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) nguyên vẹn.

Ngay cả lúc đó, Sunny cũng chỉ dễ dàng đánh bại hắn vì Mordret không biết cậu nguy hiểm thế nào. Đoàn quân những cái bóng im lặng cư trú trong linh hồn của Sunny đã lo liệu phần còn lại.

Đáng tiếc, đó chỉ là mánh khóe có thể dùng một lần.

Lần tới khi Sunny và Mordret gặp lại, điều gì sẽ xảy ra? Cậu không chắc.

Không ai thực sự biết có bao nhiêu thân thể mà Prince of Nothing kiểm soát. Khả Năng Thăng Hoa của hắn tương tự như của Soul Stealer (Kẻ Đoạt Hồn) — cho phép Mordret chia tách linh hồn và sở hữu nhiều thân thể cùng lúc. Có vẻ yếu hơn so với của Plague (Tai Họa) khủng khiếp... hoặc ít nhất hạn chế hơn đối với người không muốn tha hóa và muốn giữ sự tỉnh táo.

Nếu không, có lẽ Mordret đã nuốt chửng toàn bộ nhân loại từ lâu rồi.

Đôi khi, khi Sunny đi dạo quanh những con phố đông đúc của Bastion, cậu nhìn vào những gương mặt trong đám đông và cảm thấy nỗi sợ hãi tràn ngập trong giây lát, nghĩ rằng cậu không có cách nào biết được liệu... có thể... Mordret đã làm vậy.

Nếu tất cả mọi người đã trở thành con rối của hắn, chỉ còn lại Sunny và vài người mạnh mẽ khác sống sót, mà không biết rằng họ đang bị bao vây từ mọi phía.

...Đó là một cảm giác đáng sợ.

Xua đi nỗi lo lắng, Sunny liếc nhìn Morgan và chờ đợi phản ứng của cô.

Cô nhìn cậu im lặng trong vài giây. Sau đó ngửa đầu ra sau và cười vang lên, giọng cười thật êm tai.

"Ồ, đúng rồi. Ngài đã gặp tên đáng khinh đó. Và dạy cho hắn một bài học! Điều đó khiến tôi thích ngài rồi đấy. Nào, hãy kể thêm cho tôi nghe..."..

Chương 1734: Behind Closed Doors - Sau Cánh Cửa Đóng Kín

Sau những lời chào hỏi ban đầu, đã đến lúc cho các cuộc đàm phán thực sự. Tuy nhiên, Sunny không cần phải căng thẳng quá nhiều — phần lớn công việc đã được Nephis và Cassie thực hiện, nên cậu chỉ cần hưởng thành quả từ nỗ lực của họ.

Dù vậy, cậu vẫn cảm thấy có chút bồi hồi.

Tình huống này gợi nhớ đến lần cuối cùng cậu phải đàm phán với Valor — lúc đó, Morgan cũng là người đại diện cho Đại Gia Tộc. Sunny lúc đó chỉ là một Master và đang gặp rắc rối với gia đình cô vì sự cố ở Night Temple (Ngôi Đền Đêm) cố gắng tránh trở thành thuộc hạ của họ bằng mọi giá.

'Thời thế đã thay đổi…'

Hôm nay, cậu đang cố gắng gia nhập phe Valor. Tuy nhiên, tình huống lại hoàn toàn khác.

Vị thế của cậu khi đó vô vọng thấp kém so với Đại Gia Tộc, và do đó, không có nhiều cơ hội để đàm phán. Bây giờ, Valor cần cậu nhiều hơn cậu cần họ… ít nhất là trên bề mặt. Vì vậy, cậu nắm giữ toàn bộ lợi thế và có thể tự do đưa ra điều kiện của mình.

Morgan nhấp một ngụm rượu và mỉm cười.

"Vậy để tôi nói thẳng, Lord Shadow. Ngài sẵn sàng liên minh với Sword Domain (Vùng Kiếm) trong cuộc chiến sắp tới. Ngài sẽ chiến đấu bên chúng tôi, hỗ trợ quân đội của chúng tôi hết khả năng của mình. Điều này, tất nhiên, phải thật là tuyệt vời, xét đến việc em gái tôi có vẻ khá ấn tượng sau khi trở về từ Godgrave (Mộ Thần). Còn bị cuốn hút nữa…"

Nephis ngồi cạnh cậu vẫn giữ thái độ điềm tĩnh.

Cậu nhận thấy tay cô siết chặt thân ly rượu hơn, và mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Morgan tiếp tục:

"Tuy nhiên, ngài từ chối thề trung thành với cha tôi. Ngài cũng khăng khăng giữ quyền sở hữu duy nhất đối với Citadel (Citadel) của mình… thứ này, như ngài phải biết, là điều quý giá nhất mà ngài có trong bối cảnh của cuộc xung đột này. Hơn thế nữa, ngài chỉ sẵn sàng thỏa thuận cá nhân với em gái tôi, không phải là một hiệp ước với Clan Valor (Gia Tộc Valor) nói chung. Tôi nói đúng chứ?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Morgan lại cười.

"À, thật sự… nếu tôi không biết rõ hơn, tôi đã nghĩ rằng ngài có ý đồ không trong sáng với em gái tôi, Lord Shadow. Ngài… ngài không có, phải không?"

Cậu trả lời một cách điềm tĩnh:

"Không, ít nhất là lúc này."

Nephis liếc nhìn cậu một cách bình thản. Trước khi Morgan có thể trả lời, Sunny đã thêm vào với giọng thản nhiên:

"Tôi nghe nói Clan Valor đã đề nghị liên minh hôn nhân với House of Night, Lady Morgan, nhưng cô bị từ chối bởi vị Saint trẻ đó. Tôi tự hỏi liệu tin đồn có đúng không."

Lời cậu nói mơ hồ, để ngỏ cho sự diễn giải. Cậu có ý là Clan Valor bị từ chối, hay chính Morgan bị từ chối?

Nụ cười của cô ta trở nên sắc bén hơn một chút, giọng điệu u sầu:

"Tôi phải nói rằng… đối với một người ẩn dật nổi tiếng, ngài rất thông thạo tin tức, Lord Shadow."

Đến giờ, tất cả những ai đủ quyền lực để biết về sự tồn tại của cậu đều phải tự hỏi về thân phận của cậu. Một người mạnh mẽ như Lord of Shadows không thể xuất hiện từ hư không — các Đại Gia Tộc, đặc biệt, sẽ không tin rằng cậu là một kẻ vô danh. Họ tin vào xuất thân gia đình và dòng dõi… và với lý do chính đáng, xét đến thành tựu của chính họ.

Theo những gì Sunny biết, lý thuyết phổ biến nhất về thân phận của cậu chính là thứ mà trước đây khiến cậu cảm thấy phiền phức khi còn là Mongrel — rằng cậu có liên quan đến người sáng lập của House of Night, Nightwalker, theo cách nào đó đầy tai tiếng. Một số người coi cậu là kẻ bị loại khỏi Song Domain (Vùng Song) trong khi một số khác chắc chắn rằng cậu là con riêng của một trong những Đại Gia Tộc ở Sword Domain.

Những người biết nhiều hơn về sự thật của thế giới thậm chí còn nghi ngờ rằng cậu được Sovereign (Bá Chủ) thứ ba, Asterion, nuôi dưỡng bí mật, có thể là từ cùng một phe nhỏ đã bị tiêu diệt như hắn.

Sunny muốn họ suy đoán càng nhiều càng tốt. Càng nhiều sự tưởng tượng điên rồ, họ sẽ càng xa sự thật, trong khi đồng thời làm sâu sắc thêm ấn tượng về cậu trong tâm trí họ.

Morgan lắc đầu và mỉm cười.

"Dù sao… cũng ổn thôi. Ngài không cần thề trung thành với cha tôi. Và ngài có thể giữ Citadel của mình. Tất nhiên, chúng tôi cần ngài thực hiện một số nhượng bộ đổi lại."

Sunny nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

Cậu đã đoán rằng Morgan sẽ chấp nhận yêu cầu của mình. Tuy nhiên, cậu không ngờ rằng cô ta lại chấp nhận dễ dàng đến vậy.

Việc từ chối công nhận Anvil làm vua của mình thì dễ nuốt. Hiện tại, King of Swords cần sức mạnh của cậu hơn là sự trung thành — Sunny có thể giữ sự độc lập của mình, không trở thành một phần của Sword Domain cho đến khi chiến tranh kết thúc. Điều này không quan trọng lắm, bởi vì khi chiến tranh kết thúc và Anvil chinh phục thế giới, việc ép buộc một Saint ngang bướng quy phục hoặc bị tiêu diệt sẽ không phải là vấn đề.

Nếu chiến tranh thất bại… cậu sẽ chết, và do đó không còn vấn đề gì nữa.

Tuy nhiên, Citadel, Sunny nghĩ rằng Valor sẽ đấu tranh để giành quyền sở hữu Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) mạnh mẽ hơn. Nó mang đến cho họ một cơ hội hấp dẫn để mở rộng Sword Domain vào Godgrave trước khi chiến tranh bắt đầu.

'Mình đoán họ thực sự cảnh giác về việc mình có thể cung cấp dịch vụ của mình cho Song.'

Hoặc có thể có điều gì khác đang diễn ra. Cậu sẽ phải hỏi Cassie sau.

Còn bây giờ…

Sunny nhìn chằm chằm Morgan một cách thản nhiên, sau đó nói mà không có chút cảm xúc:

"Nghe hay đấy. Nhượng bộ nào vậy?"

Cô ta nhìn cậu, đan các ngón tay vào nhau và tựa cằm lên chúng.

"Như em gái tôi đã thông báo, cuộc chiến sẽ bắt đầu với cả hai gia tộc thiết lập Citadel trên vai của vị thần đã chết. Từ đó, chúng tôi sẽ tiến sâu hơn vào xương ức, dần dần chinh phục Godgrave và tìm kiếm các Citadel trong Hollows. Chúng ta sẽ đấu tranh với nhau quyết liệt trong quá trình này, tất nhiên, cố gắng cản trở kẻ thù."

Sunny gật đầu, ra hiệu cho cô tiếp tục.

"Mặc dù ngài có thể giữ quyền sở hữu Citadel của mình, nhưng ngài sẽ cần phải cho lực lượng Clan Valor sử dụng nó. Nói ngắn gọn, chúng tôi sẽ thiết lập một Citadel phụ ở đó, đồn trú bởi một lực lượng nhỏ nhưng tinh nhuệ của những Người Thức Tỉnh và Master. Họ sẽ phải đặt neo của mình và sử dụng Gateway (Cánh Cổng) tất nhiên… nhưng không có Saint, như đã thỏa thuận."

Cô ta mỉm cười.

"Tôi không cần nói với ngài lợi thế lớn thế nào khi có một căn cứ hoạt động trong sâu Godgrave. Không chỉ giúp chúng tôi nhanh chóng thám hiểm nó, mà còn có cơ hội gây áp lực cho Song từ hai phía, buộc họ phải bố trí một lực lượng lớn để bảo vệ sườn… tất nhiên, trừ khi họ muốn đường tiếp tế của mình bị cắt đứt."

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu.

"Chấp nhận được."

Morgan tiếp tục:

"Thứ hai, ngài sẽ phải hỗ trợ các Saint của chúng tôi trong việc thiết lập các lối đi an toàn qua Hollows và chia sẻ kiến thức của ngài về địa hình, bao gồm các vị trí có khả năng tồn tại của những Citadel chưa được yêu cầu, lãnh địa săn mồi của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ, và các đặc tính chung của những abominations (sinh vật quái dị) cư trú trong Godgrave. Việc có kiến thức trước về những thứ này chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều cho nỗ lực chiến tranh."

Sunny nghiêng đầu.

Tiến vào Hollows là nguy hiểm, nhưng không thể tránh khỏi. Cậu đã dự đoán một điều kiện như vậy.

"Tôi đồng ý."

Cô ta mỉm cười và nhấc ly rượu lên, đưa đến đôi môi đỏ của mình.

"Và cuối cùng, tất cả những gì mà một đồng minh nên làm. Ngài sẽ tham gia vào các trận chiến chung chống lại kẻ thù, chịu trách nhiệm về tuyến chiến đấu của mình, và vân vân. Tôi tin rằng một chiến binh như ngài sẽ không ngần ngại chứng tỏ bản lĩnh của mình."

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Ta không có ý định chứng tỏ gì cho ai cả, nhưng được. Những điều kiện này phù hợp với ta."

Morgan gật đầu và đưa tay ra.

"Nếu tất cả mọi người đều dễ thuyết phục như vậy… Thì, tôi sẽ mong chờ được làm việc với ngài trong tương lai, Lord Shadow."

Sunny bắt tay cô ta, cảm thấy hơi... thất vọng.

Chỉ vậy thôi sao? Không phải hơi thiếu kịch tính sao?

Họ đang nói về cuộc chiến sẽ định hình lại thế giới, đẩy toàn bộ nhân loại vào hỗn loạn, và có thể hủy diệt nó.

Vậy mà, những lời họ nói lại quá bình thường.

Nhưng nghĩ lại, có lẽ số phận của nhân loại luôn được quyết định bởi những cuộc trò chuyện khô khan giữa rất ít người, diễn ra sau cánh cửa đóng kín trong những căn phòng xa hoa.

Cậu mỉm cười.

"Ta cũng mong chờ tương lai."..

Chương 1735: Toast to Loyalty - Chúc Mừng Sự Trung Thành

Sau khi Sunny và Morgan bắt tay, phần chính thức của cuộc gặp không mấy bí mật này đã kết thúc. Tất nhiên, còn rất nhiều chi tiết cần phải thảo luận — quân đội nào sẽ được đóng tại Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) cách sắp xếp chỗ ở của họ sẽ như thế nào, ai sẽ cung cấp lương thực để nuôi họ, khi nào chuyến thám hiểm bản đồ đầu tiên sẽ bắt đầu, và còn hàng ngàn vấn đề khác. Nhưng tất cả những điều này có thể được quyết định sau, và trong một cuộc họp ít phô trương hơn.

Morgan ngả lưng vào ghế và nâng ly rượu vang lên, mỉm cười hài lòng:

"Việc này xứng đáng có một lời chúc mừng, nếu tôi có thể nói vậy. Ba chúng ta sẽ sớm chiến đấu bên nhau, nên... chúc cho những đồng đội trung thành. Mong chúng ta sẽ làm nên chuyện."

Nephis uống một ngụm rượu mà không nói gì, trong khi Sunny chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào bàn, đầy tiếc nuối.

Cậu không quá bị cuốn hút bởi rượu, nhưng có một bữa tiệc thật sự trước mặt, với tất cả các món ăn được chuẩn bị bởi những đầu bếp tài ba, vừa đắt đỏ vừa chắc chắn là ngon vô cùng.

Tuy nhiên... cậu đang đeo mặt nạ. Vì thế, không có món ngon nào trong số này được định sẵn để vào miệng cậu.

'Nguyền rủa.'

Morgan nhìn cậu với một nụ cười.

"Ngài không uống sao, Lord Shadow?"

Cậu nhìn cô trong im lặng một lúc, rồi cầm lấy ly rượu vang.

"Chúc cho những đồng đội trung thành."

Sunny không nhúc nhích, nhưng trên bức tường phía sau cậu, cái bóng của cậu đã nhấc lên chiếc bóng của ly rượu. Nó đưa chiếc bóng ly rượu lên môi và nghiêng đầu về phía sau, như thể đang uống. Sau đó, nó hạ tay xuống và trở lại vị trí cũ, sao chép tư thế của cậu một cách hoàn hảo.

Morgan cười.

"Thật thú vị."

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Thật sự thú vị. Ba người họ đang chúc mừng cho sự trung thành... trong khi mỗi người đều có kế hoạch phản bội.

Morgan hiện tại đang tỏ ra thân thiện, nhưng ngay khi chiến tranh kết thúc, cô sẽ đưa cho Chúa Tể Bóng Tối một tối hậu thư — hoặc phục tùng hoặc chết. Sunny hứa sẽ chiến đấu cho Clan Valor, nhưng cậu dự định sẽ phản bội họ trước khi cuộc chiến đến hồi kết. Nephis thì đóng vai con gái ngoan ngoãn trong khi lên kế hoạch giết người cha nuôi của mình, King of Swords (Vua Kiếm) và chiếm lấy Domain (Lãnh Địa) của ông.

Lời chúc của Morgan khá hài hước.

Sunny đặt ly xuống, suy ngẫm về sự dễ dàng mà Morgan đã chấp nhận yêu cầu của cậu. Liệu có thật sự không có lý do nào khác ngoài việc ngăn cậu về phía Song?

Chiếm được một Citadel (Pháo Đài) ở Godgrave có thể là yếu tố quyết định toàn bộ cuộc chiến. Valor sẽ không từ bỏ Nameless Temple dễ dàng như vậy. Trừ khi...

Cậu quay đầu lại và nhìn chằm chằm Nephis, người đang lặng lẽ thưởng thức bữa ăn.

'Cô ấy sẽ không làm thế...'

Có không?

Cậu dừng lại một lúc, sau đó hỏi với giọng thản nhiên:

"Sao cô không nhất quyết giành lấy Pháo Đài của ta, Lady Morgan?"

Mọi người thường có xu hướng tránh sự thật trong những tình huống như thế này, nhưng việc đóng vai một Saint ẩn dật, xa cách, và kỳ quặc cũng mang lại lợi ích. Nếu Sunny muốn trực tiếp, cậu có thể rất thẳng thắn như ý mình.

Morgan dường như cảm thấy thú vị trước câu hỏi của cậu.

Cô liếc nhìn Nephis, rồi nói với giọng dễ chịu:

"Tôi có thể trả lời, nhưng nếu ngài chia sẻ những gì tôi nói với ai khác, sẽ có đổ máu đấy."

Nghe không giống như một lời đe dọa, chỉ như một sự thật hiển nhiên.

Sunny không dễ dàng bị đe dọa, nên cậu không ấn tượng. Cậu nhìn Morgan, chờ đợi, nhưng Nephis lại trả lời thay cô:

"Đúng là việc chiếm lấy một Pháo Đài ở Godgrave cực kỳ quan trọng. Bên nào chiếm được trước sẽ có thể tung sức mạnh của Sovereign (Bá Chủ) của mình lên kẻ địch đầu tiên. Không cần phải mô tả mức độ ý nghĩa của điều đó. Nhưng... dù không có Nameless Temple, Valor vẫn có một lợi thế quan trọng trong chuyện này."

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ, không thích hướng mà câu chuyện này đang đi.

Nephis uống thêm một ngụm rượu và tiếp tục bình tĩnh.

"Lợi thế đó... là tôi. Và Ivory Tower (Tháp Ngà). Pháo Đài duy nhất trong số những nơi mà nhân loại chinh phục được có thể di chuyển."

Cậu nhìn cô với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sau vài giây im lặng lạnh lùng, Sunny hỏi:

"Cô có điên không?"

Nephis mỉm cười.

"Tôi cảm thấy như đã từng được hỏi vậy trước đây."

Sunny lắc đầu.

"Cô định di chuyển Ivory Tower vào bầu trời trên Godgrave? Cô có muốn chết và thành tro tàn không?"

Cô dừng lại một chút, rồi nhún vai.

"Tôi sẽ cố hạ cánh trước khi điều đó xảy ra. Dù sao đi nữa, ngài muốn giữ Pháo Đài của mình, Lord Shadow, và đó là cái giá. Giờ đây, ngài có thể giữ Nameless Temple, trong khi Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) có cơ hội giành được chỗ đứng ở Godgrave."

Morgan cười khúc khích.

"Em gái tôi nói đúng. Tất nhiên, Song không được biết chi tiết về kế hoạch của chúng ta, tôi sẽ tin vào sự kín đáo của ngài, Lord Shadow."

Sunny im lặng một lúc, suy ngẫm về những hàm ý của sự việc.

'Những kẻ ngốc chết tiệt này...'

Vậy cô ấy đã đồng ý làm vậy... vì cậu sao?

Có phải là ý tưởng của Nephis để mặc cả thay mặt cậu, hay là của Cassie? Tại sao họ lại liều lĩnh như vậy?

Cậu sẽ cần phải xem xét lại một số điều. Việc Ivory Tower xuất hiện ở Godgrave có vẻ rất khó xảy ra, với tính chất nguy hiểm của khu vực đó, nên cậu chưa thực sự nghĩ đến khả năng đó.

'Clan Song có vẻ sắp đối mặt với một bất ngờ rất khó chịu.'

Sunny trầm tư im lặng.

Cậu muốn nói gì đó, nhưng ngay lúc này, bầu không khí yên tĩnh của căn phòng ngầm đột nhiên bị phá vỡ bởi một âm thanh reo vang, rền vang. Âm thanh đó đến từ hai phía, không thể phớt lờ.

Sunny cau mày, nhận ra điều đó.

'Thật sao? Ngay bây giờ à?'

Phía bên kia bàn, Morgan dừng lại một chút, rồi duyên dáng rút từ túi áo vest của mình ra một thiết bị giao tiếp mượt mà. Đồng thời, Nephis cũng tháo nút áo khoác và lấy ra thiết bị giao tiếp của mình.

Hai người họ im lặng quan sát màn hình. Sau vài giây, Nephis đưa thiết bị cho Sunny xem.

Chúa Tể Bóng Tối đã từ bỏ Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) để cư trú trong Dream Realm (Cõi Mộng) vì vậy cậu tự nhiên không có thiết bị này.

Sunny nhìn xuống, đã biết mình sẽ thấy gì.

Trên màn hình, một thông báo khẩn cấp đang nhấp nháy khẩn trương:

CẢNH BÁO KHẨN CẤP

CẢNH BÁO KHẨN CẤP

GATE ACTIVITY DETECTED IN YOUR PROXIMITY (Hoạt Động Cánh Cổng Được Phát Hiện Gần Vị Trí Của Bạn)

ETA: ~37 minutes (Thời Gian Tới Ước Tính: ~37 phút)

EVACUATE IMMEDIATELY! (Sơ Tán Ngay Lập Tức!)

'Ba mươi bảy phút...'

Obel Scale (Thang Đo Obel) đã trở nên đáng tin cậy hơn nhiều sau khi kết thúc Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) nhưng nó chưa bao giờ quay lại độ ổn định như trước đây. Ba mươi bảy phút vẫn còn nhiều thời gian hơn so với khi cánh cổng xuất hiện gần trường của Rain, nhưng vẫn chưa phải kết quả tốt nhất.

Nephis nhấn vào thông báo, và bản đồ mở ra trên màn hình, hiển thị khu vực tác động. Sau khi nhấn thêm lần nữa, một thông báo khác hiện ra:

ATTENTION ALL AWAKENED (Chú Ý Tất Cả Người Thức Tỉnh)

REQUEST IMMEDIATE ACTION (Yêu Cầu Hành Động Ngay Lập Tức)

Gate Category: 2 (61% khả năng) 3 (34% khả năng) HIGHER (không xác định).

Strike Force ETA: 14 phút, 44 giây (Thời Gian Lực Lượng Đến: 14 phút, 44 giây).

Cậu thở dài nhẹ nhõm.

Lần này, ít nhất thì lực lượng chính phủ sẽ đến trước khi cánh cổng Nightmare Gate hạ xuống. Thảm họa sẽ được ngăn chặn, và người dân sẽ có đủ thời gian để sơ tán.

Sau đó, Sunny liếc nhìn Morgan với ánh mắt nghi ngờ.

...Liệu cô ta có biết rằng điều này sẽ xảy ra không?

Logic mà nói, cô không thể biết. Nhưng dù sao, tất cả điều này có chút quá thuận tiện. Việc chọn một địa điểm công cộng như vậy cho cuộc gặp của họ là có tính toán trước, không nghi ngờ gì — Morgan rõ ràng muốn gửi thông điệp cho Song rằng Chúa Tể Bóng Tối đang đứng về phía Valor.

Liệu có cách nào tốt hơn để công bố điều đó hơn là được nhìn thấy cùng nhau trấn áp một cánh cổng?

Chưa kể đây cũng là cơ hội tốt để đánh giá sức mạnh của cậu.

Nhận thấy ánh mắt của cậu, Morgan ngẩng đầu lên từ màn hình và mỉm cười bất lực.

"À, thật phiền phức. Đừng lo, Lord Shadow... chúng ta có thể ở lại đây cho đến khi hỗn loạn kết thúc. Nhà hàng này được trang bị hệ thống phòng thủ hàng đầu và có các lính canh Người Thức Tỉnh."

Cô ngả lưng và nói thêm với giọng thư giãn:

"Hoặc, ngài biết đấy... chúng ta có thể đáp lại lời triệu tập và giúp chính phủ trấn áp cánh cổng. Hôm nay ngài là khách của tôi, nên ngài quyết định."

Sunny nhìn cô ta lạnh lùng, cảm thấy như mình đang bị chơi đùa.

Trước khi cậu có thể trả lời, Nephis lau môi bằng khăn ăn và đứng lên.

Cô cất thiết bị giao tiếp đi, cài lại nút áo khoác, và nhìn Morgan với vẻ điềm tĩnh.

"Tôi sẽ đi."

Morgan cười.

"Em gái tôi luôn là tấm gương cho tất cả chúng ta, như thường lệ. Vậy thì, tôi cũng sẽ đi."

Sunny thở dài và nhìn tiếc nuối về phía tất cả đồ ăn trên bàn.

Cậu có nên để lại một cái bóng và để nó ăn trộm tất cả những món ngon này khi họ rời đi không?

Bỏ qua ý tưởng đó, cậu đẩy ghế và đứng lên.

Giọng cậu vẫn thản nhiên:

"...Vậy chúng ta đi thôi."..

Chương 1736: Make it Four - Thêm Một Người Nữa

Ba người họ rời khỏi căn phòng xa hoa và tiến lên tầng trên của nhà hàng, chuẩn bị rời đi. Morgan đi trước, trong khi Sunny và Nephis theo sau một bước.

Khi đến gần thang máy, họ có thể thấy các nhân viên nhà hàng đang dẫn khách đến một nơi trú ẩn bọc giáp dày. Rốt cuộc, nơi này thường được ghé thăm bởi giới tinh hoa của NQSC — tất cả bọn họ đều là những công dân nổi bật. Để một cơ sở sang trọng như thế tồn tại, sự an toàn của họ phải được đảm bảo.

Nhiều người trong số những người tinh hoa nhận ra Morgan và Nephis. Sunny có thể thấy tất cả đều nhẹ nhõm khi nhìn thấy họ — đặc biệt là khi thấy Neph. Danh tiếng của cô không chỉ là một chiến binh xuất sắc mà còn là một người hùng vị tha. Morgan có thể quyết định phớt lờ một Cánh Cổng đang hạ xuống, nhưng Changing Star thì không bao giờ.

"Lady Nephis! Lady Morgan! Các cô đang hướng về phía Cánh Cổng sao?"

Morgan chậm lại một chút và cúi đầu nhẹ nhàng.

"Đúng vậy. Xin quý ông và quý bà đừng lo lắng. Chúng tôi sẽ kiểm soát nó trong chốc lát, và mọi người sẽ có thể tiếp tục bữa ăn một cách an tâm. Xin thứ lỗi cho chúng tôi."

Nephis im lặng cúi đầu rồi tiếp tục bước đi, trong sự xì xào phấn khích của mọi người xung quanh.

Khi vào trong thang máy, Morgan thở dài và nhìn cô nghiêm nghị:

"Thật tình, em gái. Em không thể nói gì sao? Ông già đó quản lý khu phức hợp thủy canh cung cấp một nửa số ngũ cốc cho Bastion. Cặp vợ chồng trẻ kia là con gái và con rể của Chánh Văn Phòng khu trung tâm NQSC. Những người còn lại cũng nắm giữ những vị trí quan trọng. Để lại ấn tượng tốt sẽ không gây hại gì, đúng không?"

Nephis liếc nhìn cô vô cảm.

"...Hành động có giá trị hơn lời nói."

Morgan bật cười.

"Vậy thì hành động phớt lờ họ nói lên điều gì?"

Tuy nhiên, cô không tiếp tục vấn đề. Thực tế, cô cũng không phải là người quan tâm đến việc lấy lòng người khác - ngược lại, chính mọi người mới đang khao khát được vào trong lòng cô.

Không chỉ là một Saint, Morgan còn là công chúa của Sword Domain. Tầm quan trọng của cô sẽ đè bẹp tất cả các tầng lớp tinh hoa này cộng lại.

Chẳng bao lâu sau, họ bước ra khỏi nhà hàng. Tòa nhà xinh đẹp đã thay đổi diện mạo, các tấm giáp nặng nề đang hạ xuống để che chắn cửa ra vào và cửa sổ. Sunny tưởng rằng lớp giáp được làm từ hợp kim cường hóa, nhưng bất ngờ thay, nó lại được làm từ các vật liệu của Dream Realm.

"Đúng là một cơ sở sang trọng."

Một Fire Keeper quen thuộc, Sid, vội vàng mở cửa của chiếc PTV và mời họ vào trong. Quãng đường rất ngắn, chỉ mất vài phút — hầu hết các xe trên đường đều di chuyển ra khỏi khu vực ảnh hưởng, nhưng họ đang tiến vào trung tâm của nó.

Cuối cùng, họ đến nơi gần như cùng lúc với những nhóm đầu tiên của lực lượng chính phủ.

Cánh Cổng hiện ra trong một công viên. Tất nhiên, nó vẫn chưa mở, nhưng bầu không khí xung quanh đã đầy vẻ đáng ngại. Trên mặt hồ đóng băng, có một lớp sương mù kỳ lạ - dấu hiệu báo trước của một vết nứt kinh hoàng sắp xé toạc thực tại.

Những chiếc xe bọc giáp đã cày nát lớp tuyết trắng, và binh lính đang khẩn trương dựng lên các công sự. Những Người Thức Tỉnh của chính phủ đang âm thầm chuẩn bị chiến đấu, trong khi một nhóm nhỏ các tình nguyện viên Người Thức Tỉnh tụ họp lại, bàn luận về các Khía Cạnh của họ.

Sự xuất hiện của chiếc PTV sang trọng đã gây ra không ít xôn xao. Và khi Morgan và Nephis bước ra, mọi người đều sững sờ nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt đầy kinh ngạc.

"Đó là... là... Sword Sisters..."

"Nữ thần Morgan! N-nữ thần Nephis!"

"Im lặng đi, ngốc! Họ là Saint đấy! Họ có thể nghe thấy đấy!"

"Ai là người đi cùng họ vậy?"

"Đó là một Echo sao?"

"Tôi không biết... nhưng người đó trông khá đáng sợ..."

Sunny nhìn đám lính một cách đe dọa, không hài lòng với cách họ nhìn Nephis.

Trong khi đó, Morgan và Nephis bình thản bước đến người chỉ huy.

Đó là một Master mặc áo khoác quân sự bên ngoài giáp Memory nhẹ. Ông ta cũng vừa vui mừng vừa kinh ngạc khi thấy họ.

"Uh... Lady Morgan. Lady Nephis. Thật vinh dự khi được gặp các cô."

Morgan gật đầu, phủi một bông tuyết ra khỏi ve áo vest đen thời trang của mình.

"Chúng tôi ở gần đây. Nên đã quyết định giúp đỡ."

Vị Master có vẻ nhẹ nhõm.

"Đó... điều đó thật tuyệt. Với hai Saint, ta tôi có thể..." Đứng sau họ, Sunny khẽ dịch chuyển và nhìn lên.

Một nụ cười rộng xuất hiện sau chiếc mặt nạ vô cảm của cậu.

"Ba Saint. Nhưng, thực ra... thêm một người nữa."

Ngay khi cậu vừa nghĩ đến điều đó, một bóng hình rực rỡ đáp xuống từ bầu trời xám.

Những người lính, vốn đã bị choáng ngợp bởi sự xuất hiện của hai mỹ nhân cao quý, giờ đây dường như hoàn toàn câm nín.

"N-Nightsinger..."

"Anh ấy thật... thật là..."

"Ôi trời ơi!"

"Tôi không phải đang mơ, đúng không?"

Nụ cười của Sunny khẽ run lên.

'Tên khốn đó vẫn không hề thay đổi!'

Quả thật, người vừa đáp xuống từ trên trời không ai khác ngoài Nightingale, Saint Kai... Kẻ Diệt Rồng.

Khoác trên mình bộ giáp tuyệt đẹp làm từ vảy ngà và đồng sáng bóng, với mái tóc màu nâu ánh đồng và đôi mắt xanh mê hồn, anh ta vẫn quyến rũ như trước. Không, thậm chí còn hơn thế... Kai đã luôn cuốn hút một cách vô lý, nhưng giờ đây khi trở thành một Saint, vẻ đẹp của cậu ta gần như khiến người ta lóa mắt.

Đến mức Sunny cảm thấy một thôi thúc kỳ lạ muốn quay đi, nhưng lại không thể rời mắt.

Chỉ có hai Siêu Việt có thể thách thức Kai về mặt ngoại hình - một người là Cassie, người còn lại là Beastmaster.

...Sunny không thể cạnh tranh.

Dù sao thì cậu cũng không cần phải!

'Mình cũng có sức hấp dẫn riêng của mình...'

Thật ra, cậu trông cũng khá ổn. Chỉ là bất cứ ai so sánh mình với Kai đều cảm thấy không công bằng.

Đó là một sự bất công tàn nhẫn!

Trong khi Sunny đang nhìn chằm chằm vào anh ta một cách cau có, Kai nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt Morgan và cúi chào. Sau đó, anh nhìn lên với một nụ cười rạng rỡ.

"Lady Nephis. Lady Morgan. Các cô đến đây để giúp sao?" Morgan im lặng một chút lâu hơn bình thường, sau đó đáp lại nụ cười của anh.

"Ah, đúng vậy. Như tôi đã nói, chúng tôi ở gần đây."

Nụ cười của Kai mở rộng thêm một chút.

"Xin nhận lời cảm ơn sâu sắc của tôi. Tôi vừa trở về từ Western Quadrant và tình cờ ở NQSC. Thật sự là một sự kiện may mắn! Cánh Cổng này sẽ không làm phiền dân chúng với những chiến binh xuất sắc như thế này bảo vệ họ."

Nephis nhìn cậu ta và hỏi với một nụ cười nhẹ:

"Effie dạo này sao rồi?"

Cậu ta bật cười.

"Tất cả đều ổn. Trận chiến lần này khá khốc liệt, nhưng chúng tôi đã vượt qua. Little Ling đã có một câu chuyện mới để kể trước khi đi ngủ."

Với điều đó, anh quay sang Sunny, dừng lại một chút, rồi lịch sự hỏi:

"Rất vui được gặp anh, thưa anh. Tôi là Saint Kai, thuộc lực lượng chính phủ. Còn anh là?"

Sunny ngập ngừng, suy nghĩ cách trả lời. Cuối cùng, cậu quyết định làm một chút nghịch ngợm. Nhìn Kai với vẻ vô cảm, cậu nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Ngươi có thể gọi ta là Shadow, ta là bạn thân của ngươi."

Kai chớp mắt vài lần. Dần dần, một biểu cảm thú vị xuất hiện trên gương mặt cậu ta. Suy nghĩ của cậu ta hiện lên rất rõ ràng...

'Bạn thân của mình? Rõ ràng là mình chưa từng gặp người này trước đây.'

'Nhưng anh ta không có vẻ như đang nói dối?'

'Không, nhưng không thể là sự thật! Mình sẽ nhớ nếu có một người bạn thân.'

'Vậy nếu anh ta không nói dối, nhưng cũng không nói thật...'

'Mình hiểu rồi! Người này bị điên! Anh ta chân thành tin vào lời nói dối của mình.'

'Khoan đã. Ôi trời! Anh ta không phải là một sasaeng (fan cuồng) đúng không?!'

Nụ cười mê hồn của Kai bớt tươi hơn một chút.

Ngay lúc đó, Nephis nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ và xen vào.

"Đây là Saint Shadow. Ngài ấy... có chút lập dị. Ngài ấy cũng ở đây để giúp đỡ."

Kai chần chừ một chút, rồi gật đầu có phần hoài nghi.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì đã tình nguyện, Lord Shadow."

Sau đó, cậu ta quay sang vị Master chỉ huy lực lượng chính phủ.

"Hủy bỏ kế hoạch chiến đấu và lùi quân của các ông lại. Chúng tôi sẽ xử lý Cánh Cổng - với chút may mắn, các ông thậm chí sẽ không cần đối phó với những kẻ lạc lõng."

Vị Master gật đầu biết ơn.

"Vâng, Saint Kai."

Lúc này, gió bắt đầu nổi lên, và một bóng tối kỳ lạ đang bao trùm khu công viên. Không khí trên mặt hồ đóng băng rung chuyển mạnh hơn.

Sự hạ xuống của Cánh Cổng Nightmare Gate không còn xa nữa.

Kai quay sang Morgan và Nephis, lịch sự hỏi:

"Các cô muốn xử lý thế nào?"

Morgan dừng lại vài giây, rồi nhìn Sunny với ánh mắt trêu chọc.

Đôi môi đỏ của cô cong lên thành một nụ cười, và cô nói một cách thoải mái:

"Lord Shadow, ngài có muốn khai màn không? Em gái tôi đã rất tài tình khi miêu tả tài năng của ngài. Tôi phải thừa nhận, ta có chút ghen tị vì chưa được tận mắt chứng kiến điều đó."

Sunny nhìn cô với vẻ lạnh lùng.

'...Muốn kiểm tra sức mạnh của mình sao?'

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Được thôi. Hãy ở đây đi. Ta sẽ lo liệu."

'Vậy thì cô sẽ phải thất vọng!'

Khi thực tại bị xé toạc, một vết nứt đen tối mở ra, và một hình bóng hiên ngang của một kỵ sĩ đá vươn lên từ bóng tối của cậu, với hai con mắt hồng ngọc bừng sáng ngọn lửa đỏ lạnh lẽo.

Sunny nhìn lên Saint, chỉ tay về phía Cánh Cổng, và nói một cách bình thản:

"Đi lo liệu đi."

Vị kỵ sĩ trầm mặc của cậu nghiêng đầu một chút, rồi quay lại và nhìn Cánh Cổng.

Mặc dù cô không nói gì, nhưng dường như ánh mắt lạnh lùng của cô đầy vẻ khinh thường.

Triệu hồi thanh kiếm đen và chiếc khiên tròn, cô gõ nhẹ lên vành khiên hai lần một cách hờ hững rồi tiến về phía hồ đóng băng với những bước chân uyển chuyển, chậm rãi.

Morgan, Nephis và Kai đứng đó nhìn cô với ánh mắt ngỡ ngàng.

Sunny khoanh tay và nói bằng giọng đều đều, bình thản:

"Vậy là ổn rồi. Mọi người... thư giãn và thưởng thức màn trình diễn đi."..

Chương 1737: A Walk in the Park - Một Cuộc Dạo Bộ Trong Công Viên

Khi bóng tối kinh hoàng của Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) xé toạc thực tại, ánh sáng mặt trời dần mờ nhạt và trở nên kỳ quặc, khiến thế giới trông nhợt nhạt hơn. Một cơn gió lạnh thổi qua công viên phủ đầy tuyết, như thể bầu trời đang bị hút vào khe nứt đen tối đó. Một lát sau, một làn sóng chấn động rùng rợn tràn qua các binh sĩ, khiến họ loạng choạng.

Chiếc áo choàng trắng của Neph bay phần phật trong gió, nhưng không ai trong số bốn Saint di chuyển.

Trong khoảnh khắc ấy, thực thể duy nhất di chuyển trong khu vực ảnh hưởng là Saint. Cô ấy bước đều đặn về phía Cánh Cổng, hình bóng tao nhã của cô phát ra cảm giác lạnh lẽo, vô cảm của sự tất yếu.

Kai nhìn chằm chằm vào bóng lưng cô trong giây lát, rồi khẽ ho một cái.

"Echo của ngài thật sự rất ấn tượng, Lord Shadow. Cũng rất phong cách... thiết kế giáp đơn giản mà thanh lịch... một chủ đề đơn sắc, nhưng lại giàu sắc thái và biểu đạt thay vì nhàm chán. Thật tuyệt vời khi sử dụng sự đa dạng về hình dáng và kết cấu để bù đắp cho thiếu hụt của bảng màu... thật sự tuyệt diệu! Đợi đã... tôi đang nói đến đâu rồi?"

Cậu ta ngưng lại một lúc, rồi thêm vào với một nụ cười ngượng ngùng:

"Đúng rồi. Ý tôi là... Echo của ngài có thể cản đường bọn ác thú và phá vỡ thế trận của chúng. Chúng tôi sẽ theo sau và đối phó với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khi chúng vượt qua cô ấy."

Sunny liếc nhìn anh và hơi nghiêng đầu.

"...Vượt qua cô ấy sao?"

Kai hơi do dự, không chắc nên nói gì.

"Ừm... có khả năng cao rằng Cánh Cổng này sẽ đạt tới Category Three (Cấp Ba) đấy. Dù cô ấy là một Transcendent Echo (Vọng Ảnh Siêu Việt)... thì cũng có vẻ khó khăn đấy."

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Cứ nhìn đi."

Cậu quay đi và nhìn chằm chằm vào Saint. Kai, Nephis và Morgan không còn lựa chọn nào khác ngoài việc theo dõi.

Thực ra, Sunny cảm thấy hơi ngượng, khi chỉ đứng đó mà không làm gì trong khi Saint làm tất cả công việc...

Cậu đã định triệu hồi Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) và ngồi xuống, nhưng tiếc thay, chiếc ghế đó thường đứng sau quầy lễ tân của Brilliant Emporium. Ai đã từng ghé qua phòng ăn đều có thể nhận ra nó ngay lập tức.

'Thôi thì cứ đứng đây một cách vụng về vậy.'

Trước mặt họ, Nightmare Creature đầu tiên xuất hiện từ khe nứt đen tối của Nightmare Gate. Đó là một con dã thú khổng lồ với cơ thể căng phồng, những cơ bắp đáng sợ chuyển động mượt mà dưới lớp da xám cứng cáp. Chân sau của nó có vẻ kém phát triển, nhưng chân trước thì lớn đến kinh tởm, giống như những thân cây gồ ghề.

Hai chiếc ngà nhọn cong lên từ hàm của nó, dài như những cây thương.

Con quái thú gầm rú một tiếng vang trời và lao lên, mặt đất rung chuyển theo từng bước chân nặng nề của nó.

Saint không chậm lại. Cô chỉ hạ thấp khiên xuống, đón đầu đòn tấn công của con quái vật, giữa bước đi của mình.

Ngay khoảnh khắc đó...

Những chiếc ngà khủng khiếp va vào chiếc khiên onyx và vỡ vụn. Kế đến là đầu của con sinh vật. Hộp sọ của nó vỡ tung như một quả bí ngô thối, văng ra tuyết thành một làn sóng đỏ thẫm. Con quái vật khổng lồ va vào chiếc khiên và bị nghiền nát thành đống thịt nát, chỉ để bị hất sang một bên bởi một cú cổ tay nhẹ nhàng sau đó, rồi rơi xuống đất thành một đống máu me vô hồn.

Dường như nó đã dùng Saint để tự sát.

Đứng cạnh Sunny, Kai chớp mắt.

Nephis, người đã từng chứng kiến cái bóng trầm mặc này trước đây, không có vẻ ngạc nhiên. Morgan quá thông minh để biểu lộ phản ứng, nhưng ánh nhìn của cô trở nên sắc bén hơn.

Sunny mỉm cười.

Phía trước Cánh Cổng, thêm nhiều Nightmare Creatures được sinh ra từ bóng tối kinh hoàng. Một dòng sinh vật dường như đủ mạnh để xé nát một chiếc xe bọc giáp.

Cuối cùng, Saint dường như để tâm đến chúng.

Cầm chặt thanh kiếm, cô lao về phía trước và biến thành một cái bóng đen mờ. Một đám mây tuyết, băng và mặt đất bị xé toạc bùng lên không trung từ nơi bàn chân của cô đạp xuống.

Khi binh sĩ nhận ra điều đó, cô đã ở giữa đám sinh vật kinh hoàng.

Đối với họ, dường như một cơn bão bóng tối đổ xuống dòng Nightmare Creatures, xé toạc thịt khỏi xương và nhanh chóng nhuốm đỏ bởi màn sương máu. Một âm thanh hỗn loạn của những tiếng hú lấp đầy không khí, và những xác chết bị chặt đứt rơi xuống tuyết, nhanh chóng nhuộm đỏ và tan chảy dưới sức nóng của bạo lực kinh hoàng.

Tất nhiên, bốn Siêu Việt có thể theo dõi trận chiến một cách rõ ràng.

Đối với họ, cảnh tượng trông rất khác.

Thay vì một cơn bão bóng tối mờ ảo, họ thấy Saint sử dụng kiếm với sự duyên dáng lạnh lùng, gặt hái những mạng sống bằng mỗi động tác. Kỹ năng kiếm của cô vững chắc và chính xác, mỗi bước đi được đo lường, mỗi nhát chém hoàn hảo và không thể thoát khỏi sự chết chóc.

Thanh kiếm đen vung lên và hạ xuống, chém đôi những ác thú. Chiếc khiên onyx vung lên nghiền nát những chiếc sọ và đập tan cơ thể chúng. Thanh kiếm như lưỡi dao tàn nhẫn của máy chém, còn chiếc khiên như một bức tường đá đen không thể phá vỡ.

Saint mang dáng vẻ uy nghiêm đến mức ngay cả khi bị bao vây bởi quái vật và ác quỷ, cô trông như chính mình mới là kẻ ác ma thực sự. Dù đang thực hiện cuộc thảm sát kinh hoàng, bộ giáp đen của cô vẫn sạch sẽ, không có dù chỉ một giọt máu bẩn nào bám lên bề mặt onyx.

Nghệ thuật chiến đấu đáng sợ của cô giống như một điệu nhảy thanh lịch, cho phép cô lách qua các xác chết rơi mà không bị vấy bẩn bởi sự ô uế của chúng.

Dòng sinh vật kinh hoàng va chạm với cô và đột ngột dừng lại, tan biến thành màn sương máu ngay trước mắt những người lính sững sờ.

Morgan hít một hơi sâu.

"Lord Shadow, Echo của ngài... thật đáng sợ."

Kai gật đầu từ từ.

"Đúng vậy. Ngài hẳn rất quý trọng cô ấy."

Sunny liếc nhìn họ một chút, rồi quay lại đối mặt với Nightmare Gate.

"…Thật ra, cô ấy là yếu thứ hai trong số các thuộc hạ của ta."

Điều này về mặt kỹ thuật là đúng — rốt cuộc, trong số các Shadow của cậu, chỉ có Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) là thấp hơn Saint về Rank và Class. Tất nhiên, Sunny sẽ không đặt cược rằng bất kỳ Shadow nào khác của mình có thể sống sót trong một trận chiến với Onyx Saint.

Thậm chí cậu còn không chắc liệu bản thân có thể sống sót sau một trận chiến như vậy hay không, nếu đến bước đường cùng.

Kai nhìn cậu với ánh mắt kinh ngạc, khiến Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Thứ... yếu thứ hai?"

Cậu gật đầu.

"Ta đã giết bản gốc khi còn là một Sleeper, rốt cuộc. Đó là rất lâu về trước."

Người cung thủ đẹp trai tái mặt.

"S-sleeper? Ngài đã giết cái đó... khi còn là Sleeper sao?"

Sunny im lặng trong chốc lát, rồi nhún vai.

"Đúng vậy. Nghĩ kỹ lại, trong số những Nightmare Creatures mà ta giết khi còn là Sleeper, cô ấy cũng là một trong những sinh vật yếu nhất."

Saint chỉ là một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) khi đó, và Sunny đã tiêu diệt vô số sinh vật Class và Rank cao hơn trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)... bao gồm cả một Great Devil (Đại Ác Quỷ). Vì vậy, nếu chỉ xét về sức mạnh thuần túy, thì Saint thực sự nằm ở tầng dưới trong số những sinh vật mà cậu đã tiêu diệt ở đó.

Kai mở miệng, rồi lại ngậm lại, sau đó mở miệng lần nữa.

Cuối cùng, không biết phải nói gì, anh quay đi một cách cứng nhắc.

Sunny cười thầm trong lòng.

'À! Mình nhớ cảm giác trêu chọc gã này!'

Phía trước Nightmare Gate, Saint đã tàn sát không thương tiếc làn sóng ác thú đầu tiên.

Làn sóng thứ hai, và thứ ba cũng chịu chung số phận. Không một Nightmare Creature nào thoát khỏi lưỡi kiếm của cô ấy.

Quan sát cảnh tượng tàn sát lạnh lùng, Sunny không khỏi cảm thấy một chút bồi hồi.

Cậu nhớ rất rõ lần đầu tiên chạm trán với một Nightmare Gate. Cậu đã chiến đấu tuyệt vọng thế nào, và nhiệm vụ ngăn chặn làn sóng sinh vật kinh hoàng ấy đã tưởng chừng bất khả thi. Cuối cùng, cậu đã có thể thất bại nếu không có sự xuất hiện kịp thời của Jet.

Tuy nhiên, lần này... Category của Cánh Cổng cao hơn một bậc so với Cánh Cổng mà cậu đã từng bảo vệ khi còn là Mongrel. Nhưng Sunny thậm chí không cần động một ngón tay. Chỉ cần một trong những Shadow của cậu đã đủ để kiềm chế mối đe dọa, và cậu thậm chí không cần tăng cường hoàn toàn sức mạnh của tất cả các Shadow lên cô ấy.

Quá nhiều thời gian đã trôi qua, và nhiều thứ đã thay đổi. Một số thay đổi theo hướng tốt, một số thì tồi tệ hơn.

Sunny lén liếc nhìn Nephis và Kai khi Gate Guardian (Người Canh Giữ Cánh Cổng) cuối cùng cũng xuất hiện từ khe nứt.

Sinh vật này trông giống như một ngọn núi thịt xám, cơ thể to lớn đầy những cơ bắp phồng to, những chiếc ngà sắc nhọn, gai máu, và bộ giáp xương ghê rợn. Nó gầm lên giận dữ, làm cả công viên rung chuyển.

Một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) có vẻ là vậy.

Đứng trên đống xác chết, Saint nhìn nó và cuối cùng mới cho rằng cần phải triệu hồi bóng tối nguyên tố từ trái tim mình. Một luồng khí đen bao phủ thanh kiếm đen của cô, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny.

Đôi mắt hồng ngọc của cô lóe lên ánh sáng đỏ giận dữ.

Bạo Chúa lao tới, và cùng lúc đó, lưỡi kiếm đen xé nát thế giới.

'...Giờ thì ai mới là người đang khoe khoang đây?'

Một đường mảnh dần hiện rõ trên thân thể khổng lồ của sinh vật đó, chia nó thành hai nửa theo chiều dọc. Sau đó, máu từ từ rỉ ra từ vết cắt.

Bạo Chúa loạng choạng, rồi từ từ đổ xuống mặt đất, thân xác của nó tách ra thành hai mảng đẫm máu.

Chiếc Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) vang lên bên tai Sunny:

[Ngươi đã tiêu diệt một Corrupted Tyrant.]

[Bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Đó là tất cả những gì Sunny nhận được từ trận chiến này.

Nhìn những xác chết của đám Nightmare Creatures bị tàn sát, chất cao trong công viên đột nhiên yên tĩnh, cậu thở dài.

'Thật lãng phí.'

Saint nhìn đống thịt nát của Bạo Chúa đã chết với vẻ lạnh lùng, rồi quay lại liếc nhìn Sunny.

Khi nhận được cái gật đầu của cậu, cô lùi lại một bước và tan biến vào trong bóng tối.

Một lát sau, cái bóng kỳ quái và đáng sợ lặng lẽ quay trở lại cậu và hòa vào cái bóng tinh quái, kẻ vẫn đang giả vờ làm một cái bóng bình thường, nằm nghỉ ngơi nhàn nhã dưới chân cậu.

Sunny nhìn Morgan và im lặng một lúc.

"Xin lỗi cô. Ta sẽ cố gắng tạo cơ hội để cô chứng kiến sức mạnh của ta vào lần khác."..

Chương 1738: Crumbling Dam - Con Đập Rạn Nứt

Cuộc khủng hoảng Cánh Cổng đã kết thúc như vậy, để lại các binh sĩ chính phủ đứng đó trong im lặng sững sờ.

Cuối cùng, không ai trong số họ phải làm gì để kiểm soát Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Đội quân tiếp viện vừa đến đã bị sốc khi nhìn thấy đống xác chết vương vãi trên mặt đất — họ đã mong đợi sẽ lao vào một trận chiến ác liệt, nhưng thay vào đó lại chứng kiến hậu quả của một cuộc thảm sát lạnh lùng.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là họ không có việc gì để làm.

Công viên đã bị tàn phá nặng nề bởi trận chiến kinh hoàng, và vết nứt xấu xí của Nightmare Gate vẫn lấp lánh trong không khí. Sunny nhìn nó với vẻ tiếc nuối — ở NQSC không có nhiều công viên, và nơi này sẽ không thể sử dụng được trong tương lai gần.

Trừ khi một nhóm các Master thách thức và chinh phục Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng) nơi này sẽ không bao giờ an toàn cho con người.

Làn sóng ác thú ban đầu đã bị tiêu diệt, và Gate Guardian (Người Canh Giữ Cánh Cổng) đã gục ngã. Tuy nhiên, những Nightmare Creatures mới có thể xuất hiện từ vết nứt bất cứ lúc nào.

Lực lượng chính phủ sẽ phải xây dựng một khu vực cách ly xung quanh Cánh Cổng, với các khối thuốc nổ mạnh và một hàng rào kiên cố. Các binh sĩ thường và chiến binh Người Thức Tỉnh sẽ phải túc trực trong khu vực đó mọi lúc, tham gia vào các cuộc xung đột nhỏ lẻ mỗi khi một sinh vật kinh hoàng lang thang vào thế giới thức tỉnh.

Kai cũng đang nhìn vào Cánh Cổng, với vẻ mặt trầm ngâm.

Trong nhiều thập kỷ kể từ khi Nightmare Spell giáng xuống, nhiều khu vực cách ly như vậy đã tràn ngập các khu vực có người ở. Ở NQSC cũng có nhiều khu vực như vậy — và càng nhiều khu vực xuất hiện, lực lượng chính phủ càng phải trải ra mỏng hơn.

Tình hình chỉ trở nên tồi tệ hơn sau Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng). Tìm các nhóm Người Thức Tỉnh sẵn sàng thách thức Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Hai) để chinh phục và đóng Cánh Cổng thì tương đối dễ dàng. Cánh Cổng gần trường của Rain đã biến mất từ lâu, chẳng hạn.

Nhưng đóng một Category Three Gate (Cánh Cổng Cấp Ba) thì khó hơn nhiều, vì chỉ có các Master mới có hy vọng sống sót qua Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Ngay cả khi đó, hầu hết cũng không qua khỏi.

Và mặc dù số lượng Master của nhân loại đã tăng gấp mười lần và vẫn tiếp tục tăng mỗi năm, số lượng Cánh Cổng cấp cao lại tăng nhanh hơn.

Kai thở dài và lắc đầu. Giọng cậu nghe có chút mệt mỏi khi thì thầm:

"Không có lúc nghỉ ngơi cho kẻ gian ác..."

Morgan, người vừa trò chuyện với vị Master chỉ huy binh lính chính phủ, liếc nhìn cậu ta với vẻ tò mò:

"Ồ? Anh sẽ đích thân dẫn đầu cuộc tấn công sao, Lord Kai?"

Cậu ta nở một nụ cười yếu ớt, khiến vài người lính thường gần đó nghiêng ngả, rồi lắc đầu.

"Tôi không chắc. Tôi sẽ phải thảo luận với cấp trên của mình trước."

Cô gật đầu thông cảm.

"Vâng, nếu điều đó có ý nghĩa. Clan Valor sẵn sàng cung cấp sự giúp đỡ lần này. Rốt cuộc, tôi đã không làm được gì mặc dù đến đây với vẻ tự tin. Tay tôi đang ngứa ngáy muốn đánh một trận."

Sunny lắng nghe họ với vẻ khó hiểu.

Cậu chắc chắn rằng không có gì thể hiện trên ngôn ngữ cơ thể của mình, nhưng Nephis vẫn quyết định giải thích.

"Chính phủ đang cố gắng thích nghi với môi trường mới. Vì có quá nhiều Cánh Cổng không thể đóng lại, họ liên tục tìm kiếm cách giảm bớt áp lực trong việc canh gác chúng. Cách hiệu quả nhất là cho phép một Saint theo Call (Lời Kêu Gọi) đến Nightmare Seed và thanh tẩy vùng xung quanh nó khỏi mọi sinh vật kinh hoàng. Bằng cách đó, ít nhất là tạm thời, chúng sẽ không lang thang vào thế giới thức tỉnh."

Cô nhìn chằm chằm vào vết nứt đen tối của Cánh Cổng và nói thêm:

"Tôi đã tham gia vào nhiều cuộc thanh tẩy như vậy. Nhiều Legacy Saints (Thánh Nhân Hậu Duệ) khác cũng đã theo gương tôi, cung cấp dịch vụ của mình... đặc biệt là những người của thế hệ mới, những người rất tôn trọng tôi. Kinh nghiệm chiến đấu của họ tương đối ít, vì vậy họ coi đó là cơ hội để rèn giũa bản thân. Chừng nào khu vực xung quanh Nightmare Seeds được thanh tẩy định kỳ, áp lực lên tài nguyên của chính phủ sẽ giảm đáng kể."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nói với giọng lạnh lùng:

"Nghe như việc cố gắng bịt lỗ trong một con đập đang rạn nứt."

Nephis khẽ mỉm cười.

"Đúng vậy. Tuy nhiên, nó cũng dạy những người bịt các lỗ hổng cách bơi."

Sau đó, vẻ mặt cô hơi tối đi.

"Nhưng tôi đồng ý với suy nghĩ của cậu. Đó chỉ là một biện pháp tạm thời."

Kai và Morgan bước đến, bắt được đoạn cuối của cuộc trò chuyện.

Người cung thủ quyến rũ mỉm cười.

"Miễn là có những người dũng cảm sẵn sàng đứng lên vào thời khắc đó, mọi thứ sẽ không hoàn toàn mất đi. Chúng ta sẽ tiếp tục bảo vệ thế giới này... hoặc ít nhất, bảo vệ an toàn nhất có thể. Như cách ngài đã làm hôm nay, Lord Shadow. Xin ngài nhận lời cảm ơn chân thành của tôi."

Sunny nhìn cậu ta một lúc.

Rồi cậu gật đầu và nói một cách đều đều:

"Được thôi. Ta chấp nhận."

Kai nhìn cậu với vẻ nghi ngờ. Không biết phải nói gì, anh quay sang Nephis, định cảm ơn cô ấy.

"Nên làm hay không nhỉ?"

Sunny ngập ngừng một lúc, nhưng không thể kiềm chế được.

Vì vậy, cậu nói thêm với giọng thờ ơ:

"Đừng mong ta giúp đỡ lần sau. Ta có một lịch sử tồi tệ với Nightmare Gates... lần cuối ta tình cờ ở gần một cái, ta kết thúc trong một cuộc tranh chấp quyền nuôi dưỡng với một Cursed Terror (Nỗi Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa)."

Việc chạm trán với các Cánh Cổng Category Four (Cấp Bốn) ở Nam Cực đã dẫn cậu đến Third Nightmare, nơi cậu gặp phải một con chim độc ác.

Kai quên mất những gì định nói với Nephis và nhìn cậu trân trối.

"Một... một cuộc tranh chấp quyền nuôi dưỡng?"

Sunny gật đầu điềm nhiên.

"Đúng vậy. Cursed Terror muốn lấy lại hậu duệ của mình. Đồ ăn cắp bỉ ổi."

Người cung thủ quyến rũ hít một hơi sâu, nhìn lên bầu trời, rồi gắng gượng thốt ra vài lời với giọng nghẹn ngào:

"À. Tôi... tôi hiểu!"

Cậu ta cố gắng nói thêm gì đó, nhưng Sunny ngắt lời:

"Nhân tiện... Nightingale... đó là một loài chim, hình như vậy? Hừm. Ta không thích chim."

Kai sững người, nhìn cậu với vẻ khó xử.

Sunny nhìn cậu ta một chút, rồi nghiêng người về phía trước, giơ tay lên... và vỗ nhẹ vào vai anh.

"Không sao đâu. Ta sẽ tạo ngoại lệ cho ngươi, Saint Nightingale. Vì chúng ta là bạn."

Sau đó, cậu quay sang Nephis và nói không chút biểu cảm:

"Ta đã sẵn sàng rời đi."

Cô đang nhìn cậu với vẻ kỳ lạ.

Morgan cũng vậy.

Sunny nghiêng đầu một chút.

"...Sao thế?"

Hai người họ liếc nhìn nhau, rồi đồng thời lắc đầu.

"Không, không có gì. Chỉ là... cậu có cách nói chuyện rất độc đáo, Lord Shadow."

"Không có gì."

Người nói câu đầu tiên là Morgan, còn câu sau là Nephis.

Cậu mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Kỳ lạ thật, hôm nay đã có hai người gọi ta là độc đáo. Ta bắt đầu nghi ngờ... rằng đó không phải là một lời khen."

Morgan mỉm cười một cách dễ chịu và nói với giọng vô cùng lịch sự:

"Không phải đâu."

Lắc đầu, cô khẽ cúi đầu chào Kai và quay lưng bước về phía chiếc PTV đã chở họ đến đây.

Sunny theo sau, nhường cho Nephis một cơ hội để chào tạm biệt người cung thủ quyến rũ. Cô nhanh chóng bắt kịp họ, với một biểu cảm phức tạp.

Hoặc có lẽ, vẻ mặt của cô vẫn điềm nhiên như mọi khi. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được một chút căng thẳng ẩn sâu trong đôi mắt xám của cô.

Họ đi ngang qua các xe quân sự và tiến đến chiếc PTV. Fire Keeper đã lái xe trước đó, Sid, đã trở lại — cô ấy đã tham gia nhóm tình nguyện Người Thức Tỉnh trước khi Cánh Cổng mở, với ý định dẫn dắt họ vào trận chiến.

Tất nhiên, cuối cùng thì sự tham gia của họ đã không cần thiết.

Sid đang trên đường mở cửa xe cho khách thì Nephis đột ngột dừng lại, nhìn chiếc PTV với vẻ cau mày.

Cảm nhận sự bất an của cô, Morgan và Sunny cũng dừng lại.

Morgan liếc nhìn Nephis, nhướng mày và hỏi với chút hài hước trong giọng nói:

"Sao vậy?"

Neph im lặng một lúc, nhìn chiếc xe sang trọng với vẻ u ám. Rồi cô chậm rãi quay lại nhìn Sunny.

"Lord Shadow... tôi xin lỗi."

Cậu chớp mắt vài lần.

Cô đang xin lỗi vì đã kéo cậu đến một Cánh Cổng đang mở sao? Không, Nephis coi việc chiến đấu chống lại Nightmare Spell là nhiệm vụ thiêng liêng của tất cả Người Thức Tỉnh. Cô sẽ không xin lỗi vì điều đó.

Vậy thì tại sao?

Che giấu sự bối rối của mình, Sunny hỏi với giọng lạnh lùng:

"Xin lỗi vì chuyện gì?"

Vẻ mặt của cô vẫn điềm tĩnh khi trả lời:

"Có vẻ như tôi sắp bị ám sát. Xin lỗi vì sự bất tiện."

"...Gì cơ?"

Trước khi Sunny kịp phản ứng, tài xế mở khóa cửa xe và kéo tay cầm.

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc PTV tan tành trong một tia chớp chói lòa, và tiếng nổ chói tai vang lên khắp công viên phủ đầy tuyết...

Chương 1739: Assassination - Ám Sát

Chiếc PTV phát nổ.

Không, thực sự... Sunny sững sờ.

‘Ai lại cố ám sát một Saint bằng chất nổ cơ chứ?’

Những kẻ này có vấn đề về đầu óc à?

Ý nghĩ này ngớ ngẩn đến mức, trong giây lát, tâm trí của cậu từ chối tiếp nhận nó.

Mọi thứ xảy ra quá nhanh khiến các binh lính chính phủ không kịp phản ứng. Chiếc xe tan thành một tia sáng chói lòa, và một cơn cuồng phong lửa dữ dội phóng ra thế giới.

Một làn sóng chấn động kinh hoàng cũng lan tỏa, lan rộng như một gợn sóng vô hình của sức mạnh nghiền nát.

...Nhưng, tất nhiên, các Saint nhanh hơn.

Kai ở quá xa để làm gì, nhưng Sunny, Morgan, và Nephis thì không.

Tuy vậy, họ cũng không thể làm được nhiều trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó.

Nephis dường như đã điều khiển ngọn lửa tránh xa tái xế, người lái xe của cô. Fire Keeper (Người Giữ Lửa) được cứu khỏi bị thiêu cháy, nhưng lại phải chịu toàn bộ sức mạnh của làn sóng chấn động, loạng choạng lùi lại khi mái tóc vàng bẩn của cô bay phần phật trong gió. Tất nhiên, là một Master, cô sẽ không bị thương nặng, nhưng một cái nhăn mặt đau đớn vẫn hiện trên khuôn mặt cô.

Trong khi đó, Morgan giơ một tay đeo găng da lên... và chém đôi vụ nổ.

Sunny khá chắc chắn rằng cậu không nhìn nhầm. Khi tay cô chém về phía trước, cả ngọn lửa và làn sóng chấn động đều tách ra trước mặt cô, như thể bị cắt đứt bởi một lưỡi kiếm vô hình. Vụ nổ lướt qua Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) để cô hoàn toàn không hề hấn gì. Không một vết bẩn xuất hiện trên bộ vest đen thời trang của cô.

Còn về phần Sunny...

Cậu không làm gì cả. Khoảnh khắc ngắn ngủi đó đủ để cậu xác định rằng vụ nổ hoàn toàn bình thường, nên không cần hành động. Sunny đơn giản là để ngọn lửa nuốt chửng mình, và để sóng chấn động va đập vào mình.

Một giây sau, hình bóng onyx của cậu hiện ra từ ngọn lửa đang lan tỏa, đứng đúng chỗ mà cậu đã đứng trước đó. Cậu thậm chí không hề nao núng trước sức mạnh bạo lực của vụ nổ.

Nhưng phía sau cậu, nhiều binh lính chính phủ bị hất văng vào thân xe bọc giáp, các xe cũng nghiêng ngả mạnh hoặc thậm chí bị lật ngửa. Tiếng la hét và tiếng kêu ngạc nhiên vang lên khắp nơi.

Có rất nhiều người bị thương. May mắn thay, chiếc PTV đã đứng cách xa các xe quân sự, nên dường như không ai chết.

Nhưng vẫn...

Vụ nổ dường như đã làm tổn thương tất cả mọi người, ngoại trừ người mà có lẽ nó dự định giết.

Trước khi sóng chấn động kịp tan biến, Morgan, Nephis và Sunny nhìn nhau, tất cả đều có cùng một suy nghĩ.

'Đây là một màn đánh lạc hướng.'

Vụ nổ chỉ nhằm đánh lạc hướng họ khi cuộc tấn công thực sự diễn ra.

Nhưng là cái gì...

Đột nhiên cảm thấy một sự khẩn cấp, Sunny gửi giác quan bóng tối của mình ra xa, trải rộng nó trên một khu vực rộng lớn. Có vô số bóng trên các con đường đông đúc của NQSC, nên tâm trí cậu gần như bị quá tải bởi mật độ thông tin chảy vào. May mắn thay, cậu đã sớm học được cách lọc bỏ những tiếng ồn vô dụng, chỉ tập trung vào những mối đe dọa tiềm ẩn.

Dường như không có gì nguy hiểm gần họ... nhưng phải mất một lúc để giác quan của cậu mở rộng đến giới hạn tuyệt đối.

"Kia rồi!"

Sunny đã cảm nhận được một cái bóng nhanh chóng lao về phía họ, nhưng đã không còn thời gian để phản ứng.

Trước khi bất kỳ ai trong họ có thể di chuyển, một mũi tên kỳ lạ chỉ trở nên rõ ràng trong một tích tắc trước khi chạm vào mục tiêu xuất hiện trong không khí, xuyên qua đám mây lửa do vụ nổ gây ra.

Nó to lớn, dài gần hai mét, và trông giống như một vật phóng thích hợp cho một máy bắn đá hơn là một mũi tên để bắn từ cung. Nếu không có lông vũ ở phía sau của thân tên, Sunny đã nhầm nó với một cây giáo nặng.

Mũi tên lớn đâm vào ngực Nephis, hất văng cô như một con búp bê rách. Cô bay ngược lại và va vào một xe quân sự, làm biến dạng các tấm giáp hợp kim trước khi gục xuống đầu gối.

Sunny đã bắt đầu di chuyển.

Cậu biết, tất nhiên, rằng một thứ như vậy sẽ không giết Changing Star của tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) — thực sự, cậu thậm chí không hoàn toàn chắc chắn điều gì có thể giết cô, với khả năng thần thánh của cô để tự chữa lành — nhưng trái tim cậu vẫn đập lỡ nhịp, biết rằng cô đã bị thương.

Mũi tên đó... đó là loại mũi tên gì? Cấp bậc và hạng của nó là gì? Những bùa chú nào nó sở hữu? Nó có chứa một loại độc chết người nào không? Đầu mũi tên có nổ tung thành nhiều mảnh sắc nhọn sau khi đâm xuyên qua thịt của nạn nhân không?

Tuy nhiên, ngay sau đó, đôi mắt của Sunny lóe lên dưới chiếc mặt nạ vô cảm.

Đó là bởi vì các mảnh vỡ của mũi tên tan biến thành một cơn lốc lấp lánh. Trong khi đó, Nephis...

Áo gi-lê của cô bị rách, và áo blouse trắng bên dưới cũng vậy. Những gì cậu thấy trong vết rách không phải là làn da trắng ngần của cô, mà là các vòng kim loại của một chiếc áo giáp xích — bị uốn cong, nhưng không gãy.

'Memory đó!'

Cậu nhận ra nó từ thời gian ở Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel).

Vẫn quỳ trên mặt đất, Nephis đột nhiên nghiêng đầu sang một bên, và mũi tên thứ hai bay qua. Nó xuyên qua chiếc xe quân sự nặng, kéo nó đi theo sức mạnh của cú va chạm, và nổ tung từ phía bên kia trong một trận mưa mảnh vỡ hợp kim.

'Ai mà đang bắn những mũi tên khổng lồ này thế?'

Mũi tên thứ ba bị Morgan chém đôi, cô dùng tay trần cắt đứt nó.

Tuy nhiên, khi giác quan bóng tối của Sunny đã mở rộng thêm, cậu có thể cảm nhận được nó.

Hàng chục bóng đen nhanh chóng đang lao về phía họ như những thiên thạch, mỗi bóng đen di chuyển với tốc độ kinh hoàng.

Hai cái nhắm vào cậu, và hai cái khác nhắm vào Morgan. Một cái nhắm vào Sid, nhưng phần còn lại đều nhắm vào tim của Neph.

Điều này thực sự không có lý. Xét về khoảng cách mà cung thủ bí ẩn đã bắn chúng, hầu hết các mũi tên phải đã bay trên không từ lâu trước khi mũi tên đầu tiên trúng đích, và rất có thể là trước khi chiếc PTV phát nổ. Vì vậy, tay cung thủ phải đã tính toán mọi thứ — cách ba Saint sẽ phản ứng với vụ nổ, nơi Nephis sẽ bị hất văng, cách Sunny sẽ di chuyển...

Đó là loại kỹ năng gì vậy? Cung thủ bí ẩn đó có phải là một nhà tiên tri không? Hay những mũi tên có ý thức riêng, thay đổi hướng để theo đuổi con mồi?

Sunny phải xử lý những mũi tên kỳ lạ trước khi có cơ hội tìm ra câu trả lời.

'Không đủ thời gian!'

Cậu giơ tay lên và đơn giản là chụp lấy một trong những mũi tên lớn từ không trung, trượt lùi vài bước trước khi đà của nó tan biến.

Sunny đã bắt đầu triệu hồi vô số bóng khi một bài hát ma quái đột ngột vang lên trên công viên yên tĩnh, át đi mọi âm thanh khác.

Âm thanh là vô hình, và dù vậy cậu cảm nhận được bài hát trôi qua mình như một dòng sông ma mị. Ngay sau đó, những mũi tên lớn dường như đã đâm vào một bức tường trong không trung, vỡ vụn và rải ra theo nhiều hướng khác nhau.

Quay lại, Sunny thấy Kai đang khép miệng lại khi anh lao về phía đống tro tàn cháy rực của chiếc PTV.

"...Làm tốt lắm, bạn của ta!"

Giác quan bóng tối của Sunny đã chạm đến giới hạn nhận thức của cậu, bao trùm một phần rộng lớn của NOSC.

Tuy nhiên, dù có tìm kiếm thế nào, cậu cũng không thể cảm nhận được cung thủ bí ẩn. Điều đó có nghĩa là một trong hai điều sau.

Hoặc tay cung thủ có khả năng tránh khỏi sự phát hiện của cậu... hoặc các mũi tên đã được bắn từ ngoài phạm vi bốn mươi cây số.

Sunny cảm thấy một chút ớn lạnh, tự hỏi ai có thể bắn những mũi tên được phù phép từ khoảng cách xa như vậy, với độ chính xác kinh hoàng như vậy.

Một Master? Có thể, với Khía Cạnh phù hợp... nhưng khó xảy ra.

Một Saint?

Hay một Echo có cấp bậc cao?

Bắt gặp ánh mắt của Kai, cậu ra hiệu về hướng mà các mũi tên đã bắn đến. Một phần giây sau, bạn... hay là cựu bạn của cậu... bay lên không, lao về phía vị trí có khả năng của kẻ tấn công.

Nhưng, bằng cách nào đó, Sunny nghi ngờ rằng tay cung thủ sẽ bị bắt. Chúng hẳn đã bỏ trốn ngay sau khi bắn những mũi tên cuối cùng, và chắc chắn đã đi xa từ lâu.

Quay lại, cậu quan sát cảnh tượng tàn phá.

Những chiếc xe bị vỡ, các mảnh vỡ cháy rụi, hàng chục binh lính bị thương rên rỉ trên mặt đất.

Nephis từ từ đứng dậy, ngọn lửa trắng nhảy múa trong đôi mắt cô. Morgan hạ tay xuống, nét cau có sâu sắc thay thế cho vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày.

Sid vừa mới hạ xuống trên lưng, lăn qua vai và đứng dậy, rít lên vì đau.

Toàn bộ cuộc tấn công chỉ kéo dài vài giây.

Nhưng tác động mà nó để lại... chắc chắn sẽ có những hậu quả lâu dài trong những ngày sắp tới.

Và có lẽ thậm chí còn xa hơn thế, trong tương lai...

Chương 1740: No Traces - Không Dấu Vết

Sunny đã đúng - cung thủ đã rời đi từ lâu trước khi những mũi tên chạm đến mục tiêu. Kai bay đến tận rìa thành phố, tìm kiếm tay cung thủ với tầm nhìn kỳ diệu của mình, nhưng không tìm thấy dấu vết nào.

Cậu ta chỉ phát hiện ra vị trí của tay cung thủ trên mái của một tòa nhà ký túc xá ở ngoại ô, cách Nightmare Gate gần năm mươi cây số.

Tuy nhiên, không có bất kỳ manh mối nào ở đó, chỉ có vài dấu chân trên tuyết và những chỗ bê tông bị đâm thủng nơi những mũi tên được cắm vào để tiện lấy ra.

Chính những mũi tên đó là Memories (Ký Ức) và đã tan biến sau khi bị phá hủy hoặc biến mất sau khi được gọi lại.

Không có camera nào hoạt động ở khu vực ngoại ô đó, nên không có ghi chép nào còn lại để xác định kẻ tấn công.

Tay cung thủ, dù là ai, đã biến mất như một bóng ma.

...Khi Kai trở lại, công viên trông như một tổ kiến bị khuấy động. Nephis đã khăng khăng muốn chữa trị cho những binh lính bị thương trong vụ nổ, và không có thương vong nào. Nhưng một cuộc ám sát nhằm vào một trong hai công chúa của Valor — hoặc thậm chí cả hai — không phải là chuyện nhỏ. Lực lượng chính phủ tràn ngập hiện trường, vừa để xử lý Cánh Cổng vừa để điều tra sự việc tai tiếng này.

Dĩ nhiên là họ sẽ không tìm thấy gì, nhưng không hành động gì thì không phải là lựa chọn.

Sunny đã đi cùng Nephis khi cô chữa trị cho các binh lính và nhận được lòng biết ơn của họ, sự ngưỡng mộ và tận tâm bùng cháy trong ánh mắt nhẹ nhõm của họ. Sau đó, cậu theo cô đến bên một chiếc xe y tế, nơi Morgan đang chờ họ, gõ gì đó trên thiết bị giao tiếp của cô với vẻ mặt lạnh lùng. Sid, Fire Keeper (Người Giữ Lửa) đi sau họ với vẻ mặt buồn bã, bộ quần áo dân sự của cô nhếch nhác.

Đó là nơi Kai cuối cùng cũng tìm thấy họ.

Người cung thủ quyến rũ thuật lại phát hiện của mình với vẻ mặt lo lắng.

"...Chúng tôi sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng tại hiện trường, tất nhiên rồi. Nhưng tôi e rằng chúng ta sẽ không tìm thấy gì. Không có bằng chứng vật chất nào còn lại, và vì kẻ tấn công đã cẩn thận loại bỏ những dấu vết này, họ chắc chắn sẽ có phương tiện để qua mặt các chuyên gia tiên tri của chúng tôi."

Cậu ta nhìn Nephis với ánh mắt đầy áy náy.

"Tôi xin lỗi. Chính phủ không thể làm được nhiều hơn."

Cô im lặng nhăn mặt.

...Morgan, tuy nhiên, thẳng thắn hơn. Nhìn Kai với vẻ mặt cau có, cô nói với giọng lạnh lùng:

"NQSC là lãnh thổ của các anh. Xin tha thứ cho tôi nếu tôi quá thẳng thắn, Saint Kal, nhưng chính phủ được phép tồn tại là vì nó có ích, duy trì trật tự trong thế giới thức tỉnh. Nếu các thành viên trong tộc của tôi có thể bị tấn công tự do trên đất của các anh mà không có hậu quả... thì chính phủ có ích gì?"

Cậu ta gặp ánh mắt sắc bén của cô, không nói gì.

Cô hừ nhẹ và lắc đầu.

"Được rồi. Dù sao đi nữa. Em gái tôi đã đáp lời kêu gọi và vội vàng ngăn chặn cuộc khủng hoảng Cánh Cổng, theo cách thường thấy của cô ấy, nhưng lại bị tấn công bằng những mũi tên của con người. Khi tin tức này lan ra, cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

Kai cau mày, vẫn không có gì để nói.

Tuy nhiên, Sunny lại đang nhìn Morgan.

‘Cô ta nêu ra một điểm thú vị.’

Làm sao mà cuộc phục kích này có thể diễn ra, ngay từ đầu? Cần rất nhiều thời gian để lên kế hoạch cho một cuộc ám sát, đặc biệt nếu mục tiêu là một Saint. Tuy nhiên, quyết định đáp lại cảnh báo khẩn cấp của họ đã được đưa ra trong khoảnh khắc ngẫu nhiên. Không ai có thể biết rằng Nephis sẽ ở trong công viên này vào ngày hôm nay.

Cách duy nhất để dự đoán hành động của cô ấy sẽ là biết trước về sự xuất hiện của Cánh Cổng, cũng như có quyền truy cập vào lịch trình của cô ấy.

Chính phủ đã biết về Cánh Cổng từ lâu nhưng lại giữ kín thông tin này sao? Tại sao họ phải làm thế?

Địa điểm mà Morgan đã chọn cho cuộc gặp cũng quá gần với Cánh Cổng đang mở. Đây có phải là sự trùng hợp, hay cô ta thật sự biết điều gì sẽ xảy ra?

Sunny nghiêng đầu một chút, một ý nghĩ thú vị xuất hiện trong đầu cậu.

‘...Valor tự gửi tay cung thủ sao? Tại sao họ lại muốn trừ khử Nephis ngay bây giờ?’

Cuộc phục kích này có thực sự là một nỗ lực chân thành để giết Nephis không? Chắc chắn, một Saint khác có thể đã bị giết bởi những mũi tên đó, nhưng rất nghi ngờ rằng cô sẽ bị thương nặng. Nhưng mặt khác, rất ít người thực sự biết đầy đủ về khả năng của Neph. Bên chịu trách nhiệm cho vụ ám sát có thể chỉ đơn giản là đánh giá sai độ khó khi giết cô.

Nhiều điều có vẻ kỳ lạ về sự việc này. Tuy nhiên, một sự thật không thể phủ nhận... toàn bộ tình huống này đầy rẫy mùi nghi ngờ.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng, đặt tay lên khuỷu tay của Morgan.

"Morgan. Đủ rồi."

Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) nhìn cô một lúc lâu, rồi lắc đầu.

"Không sao. Dù không có bằng chứng, chỉ có rất ít cung thủ trên thế giới có khả năng như vậy. Chính phủ có thể không có đủ phương tiện, nhưng chúng tôi, Valor thì có. Không khó để tìm ra nghi phạm sau khi điều tra từng người. Và khi chúng tôi tìm ra... hãy nhớ lời tôi, Saint Kai, sẽ có những cái giá phải trả."

Cậu ta cúi đầu, che giấu khuôn mặt của mình.

"Như cô muốn, Lady Morgan."

Sunny đã chán ngấy khi thấy bạn mình bị bắt nạt... bởi người khác... nên cậu quay sang Nephis và hỏi, hy vọng sẽ chuyển cuộc trò chuyện sang hướng khác:

"Làm sao cô biết rằng chiếc PTV sẽ phát nổ?"

Cô liếc nhìn cậu, ngập ngừng vài giây, rồi quay đi với một cái nhún vai.

"Có lẽ ngài không biết, Lord Shadow, nhưng đã có rất nhiều lần tôi bị ám sát khi còn nhỏ. Tôi có... rất nhiều kinh nghiệm với loại chuyện này. Nếu biết cách tìm kiếm, sẽ rất dễ nhận ra khi một phương tiện đã bị can thiệp. Tôi luôn chú ý."

Sunny lặng lẽ nhìn cô.

'Nhưng mình biết. Cô đã kể với mình trước đây. Mình thậm chí còn chứng kiến nó trong những giấc mơ của cô ấy.’

Đó là những gì cậu muốn nói.

Nhưng tất nhiên, cậu không nói ra.

Chẳng mấy chốc, một đoàn xe bọc thép xuất hiện gần lối vào công viên - những chiếc xe này được sơn màu của Clan Valor, không phải của chính phủ. Morgan nhìn vào đoàn xe và cất thiết bị giao tiếp của mình với một tiếng thở dài nặng nề.

Liếc nhìn Kai, cô dừng lại một lúc, rồi nói với vẻ lịch sự:

"Tôi sẽ đi đây. Xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức nếu có bất kỳ tin tức nào về cuộc điều tra, Lord Kai."

Sau đó, cô quay sang Nephis:

"Em có đi không? Chắc là em mệt rồi sau khi chữa trị cho tất cả những người này."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Tôi sẽ ở lại với Kai. Cô cứ đi đi. Chắc có nhiều việc cô phải giải quyết."

Một nụ cười u tối hiện lên trên khuôn mặt của Morgan.

"À, đúng rồi. Giờ thì có đấy. Em chắc chứ? Ai mà biết liệu sẽ không có một cuộc tấn công thứ hai? Nếu có ai đó giết được em, cha sẽ rất tức giận với tôi."

Nephis ngẩng cao cằm một chút.

Giọng cô vẫn điềm tĩnh khi nói:

"...Có ai có thể giết tôi không?"

Morgan im lặng một lúc, rồi cười khúc khích và quay đi.

"Tùy cô. À, em gái tôi nói đúng. Nếu có ai giết được cô ấy, chắc chắn người đó đã phải rất nỗ lực..."

Với điều đó, cô gật đầu chào Sunny và quay lưng bước đi.

"Hẹn gặp lại, Lord Shadow!"

Chẳng mấy chốc, bóng dáng thanh nhã của cô biến mất khỏi tầm nhìn, để lại cậu một mình với Nephis và Kai. Sunny thở dài sau chiếc mặt nạ.

‘Vậy là... hai người này sẽ hàn huyên.’

Không có chỗ cho cậu trong cuộc hội ngộ thân tình của họ.

Vì vậy, tốt nhất là cậu cũng nên rời đi.

Cậu mở miệng, định nói điều gì đó ngắn gọn và lạnh lùng... nhưng ngạc nhiên thay, Nephis lại là người nói trước.

Nhìn Kai với một ánh mắt sâu lắng, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Lord Shadow... ngài có phiền cùng chúng tôi không?"..

Chương 1741: Best Policy - Chính Sách Tốt Nhất

Họ rời khỏi khu vực tác động trong một chiếc xe vận chuyển của chính phủ. Chuyến đi này kém xa sự sang trọng của chiếc PTV bị phá hủy của Nephis, nhưng Sunny, người đã vượt qua hàng ngàn cây số trong những chiếc xe quân sự rung lắc, không mảy may bận tâm.

‘…Mình tự hỏi chiếc PTV đó có giá bao nhiêu.’

Nếu Sunny mất đi thứ gì đó xa hoa và đắt đỏ như vậy, chắc chắn cậu sẽ chửi rủa các vị thần đã khuất và đắm chìm trong cay đắng. Nhưng Nephis dường như không quá để tâm đến mất mát này.

Dĩ nhiên, tâm trạng của cô có chút kỳ lạ.

Khi họ lái xe ngang qua đống tro tàn của chiếc PTV, cô nhìn chằm chằm vào nó, ánh mắt mơ hồ.

“Cô ổn chứ?”

Sunny ước gì mình là người đã hỏi câu đó, nhưng Lord of Shadows không phải là người biết quan tâm như vậy. Vì thế, cậu im lặng, và Kai đã lên tiếng thay. Nephis dừng lại một lúc, sau đó rời mắt khỏi đống đổ nát và thở dài.

“Ổn mà. Chỉ là… tình huống này quen thuộc quá. Nhưng kết cục thì hoàn toàn khác. Thời thế đã thay đổi.”

Dường như cô đang hồi tưởng về quá khứ, giống như Sunny. Cậu đã suy ngẫm về sự khác biệt khi phải đối mặt với một Nightmare Gate lần đầu tiên so với trận chiến hôm nay, nơi cậu thậm chí không cần nhấc ngón tay. Trong khi đó, Nephis hẳn đang so sánh cảm giác bất lực cô từng trải qua khi còn nhỏ với vụ ám sát hôm nay.

Sự khác biệt hẳn là rất rõ rệt, khi giờ đây cô là một trong những Saint mạnh nhất thế giới.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển dọc theo những con đường của NQSC với tốc độ vừa phải. Tin tức về sự việc vừa xảy ra, tuy nhiên, đang lan truyền nhanh hơn nhiều.

Sunny thậm chí không muốn tưởng tượng cơn bão sẽ nổi lên khi mọi người biết rằng Changing Star, người con cưng của nhân loại, suýt chết vì một sát thủ loài người trong khi đang bảo vệ những người vô tội khỏi một Nightmare Gate đang hạ xuống.

Những người chịu trách nhiệm về tuyên truyền của chính phủ hẳn đang phát điên lên lúc này. Họ là bậc thầy trong cả việc lan truyền lẫn che giấu thông tin, nhưng lần này, sự việc quá gây sốc, và các bên liên quan đều quá nổi tiếng. Không có cách nào ngăn cản câu chuyện này lan rộng, vì vậy họ chỉ có thể cố gắng kiểm soát nó một cách tốt nhất.

Chính phủ… đang gặp khó khăn.

Đây quả là một mưu đồ thông minh. Nephis được yêu mến và tôn kính phần lớn là nhờ chính phủ đã từng quyết định biến cô thành biểu tượng sáng ngời cho toàn nhân loại — tất nhiên, cô đã làm việc rất chăm chỉ để xây dựng trên nền tảng đó, nhưng chính phủ đã đóng vai trò lớn cho cú đẩy ban đầu.

Nhưng giờ đây, ai đó đã lấy công lao của họ và quay nó lại chống lại họ. Sự phẫn nộ của công chúng đối với việc ám sát Changing Star sẽ tỷ lệ thuận với nỗ lực mà chính phủ đã bỏ ra để biến cô thành người được tất cả ngưỡng mộ và tôn thờ.

Danh tiếng của cô đã trở nên cao quý hơn rất nhiều trong bốn năm qua, đạt đến những đỉnh cao khó tưởng tượng.

...Liệu mục tiêu thực sự của sát thủ có phải là làm suy yếu chính phủ thay vì giết Nephis?

Sunny tiếp tục suy nghĩ về kẻ đứng sau cuộc tấn công trong khi xe vận chuyển lăn bánh qua các con phố của NQSC, cuối cùng đến một quận xa xôi.

Ở đó, một dinh thự khiêm tốn đứng tách biệt khỏi thành phố náo nhiệt, bao quanh bởi bức tường cao.

Đây là dinh thự của tộc Immortal Flame, đóng vai trò là căn cứ hoạt động của Fire Keepers trong thế giới thức tỉnh.

Chiếc xe vượt qua cổng an ninh và tiến vào khu vực để xe ngầm. Kai bảo tài xế và các lính canh được chính phủ cử đến bảo vệ Nephis rời đi. Sid cũng chào tạm biệt họ và rời đi, vừa rời đi vừa lẩm bẩm về tình trạng bộ quần áo rách rưới của mình. Việc mất đi bộ trang phục đắt tiền dường như làm cô bận tâm nhiều hơn cả vụ phục kích vừa qua.

‘Fire Keepers chắc chắn là một đám kỳ quặc… Nephis dẫn hai vị khách của mình vào một căn phòng an toàn trong dinh thự.’

Nhận thấy mức độ bảo vệ cẩn mật của căn phòng này, cả từ phương tiện giám sát hiện đại và bằng cách sử dụng rộng rãi ma thuật rune, Sunny nhận ra rằng điều cô dự tính không chỉ là một cuộc hội ngộ với Kai.

Cậu đã nghi ngờ điều đó.

Cậu nhìn quanh với vẻ ngoài lãnh đạm, sau đó kéo một chiếc ghế và ngồi xuống.

“...Tôi đoán rằng đây không phải là một cuộc hội ngộ đơn giản giữa những người bạn.”

Kai vẫn đứng dựa vào tường với một bên vai, trong khi Nephis ngồi đối diện Sunny và gật đầu.

“Đúng vậy.”

Cậu nghiêng đầu một chút.

“Vậy thì, mục đích của cuộc gặp này là gì?”

Nephis khẽ mỉm cười, im lặng một lúc, sau đó nhìn Kai.

“Ngài có biết Flaw (Khuyết Điểm) của Saint Nightingale là gì không, Lord Shadow?”

“À.”

Sunny ngả người ra sau, hoàn toàn thoải mái.

"Cậu ta có thể cảm nhận được lời nói dối, đúng không?”

Flaw của Kai không hẳn là bí mật, nhưng cậu ta cũng không bao giờ cố giấu nó. Vì vậy, ai muốn biết đều sẽ biết.

Nephis gật đầu.

“Đúng vậy. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên có một cuộc trò chuyện trung thực, ngài và tôi.”

Là một kẻ nói dối quen thuộc, Sunny không thể không căng thẳng khi nghe những lời này. Có quá nhiều điều cậu đang che giấu với thế giới… liệu cô ấy có phát hiện ra một hoặc hai bí mật của cậu không? Những bí mật nào? Cậu gặp rắc rối đến mức nào?

Dĩ nhiên, điều đó không nhất thiết phải đúng. Nephis có thể đơn giản chỉ muốn thảo luận về một vấn đề nào đó mà không chấp nhận sự giả dối.

Dù sao đi nữa, không một chút lo lắng nào của cậu hiện ra trên ngôn ngữ cơ thể.

Thực tế, cậu mỉm cười sau chiếc mặt nạ. Sau khi im lặng vài giây, Sunny nhún vai.

“Tại sao không? Dù sao tôi cũng là người trung thực nhất thế giới. Thậm chí là hai thế giới.”

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi liếc sang Kai.

Kai nhìn Sunny với một biểu cảm rất kỳ lạ, ngập ngừng một chút, rồi gật đầu ngắn gọn với cô.

...Cô có vẻ bối rối.

Sunny nén một tiếng cười.

“Vậy, cô muốn thảo luận điều gì với tôi, Lady Nephis?”

Nephis hơi cau mày. Tuy nhiên, giọng cô vẫn điềm tĩnh khi nói:

“Chúng ta đã né tránh vấn đề này trong một thời gian. Ngài đã cho tôi nhiều gợi ý, tinh tế hoặc không… chúng ta được cho là đồng minh, vì vậy những gì tôi muốn thảo luận hôm nay sẽ quyết định mức độ hợp tác của chúng ta sẽ đi đến đâu. Nếu ngài không phiền, tôi sẽ hỏi ngài một vài câu hỏi. Tính chất của sự hợp tác của chúng ta sẽ phụ thuộc vào câu trả lời của ngài.”

Cậu im lặng, không phản đối.

Cô ngừng lại một lúc, rồi gật đầu và nói:

“Đầu tiên và quan trọng nhất… tôi khá tò mò. Ngài có vẻ rất muốn biết cách tôi sẽ giết một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) Lord Shadow. Chính xác thì điều gì khiến ngài nghĩ rằng tôi, một công chúa của Sword Domain, lại quan tâm đến việc giết Sovereign?”

Sunny nhìn cô im lặng, bóng tối lạnh lẽo lấp đầy trong đôi mắt của chiếc mặt nạ vô cảm. Bộ giáp onyx của cậu lấp lánh một ánh sáng tà ác dưới ánh đèn mờ.

Cuối cùng, cậu nói với giọng lạnh lùng:

“Tôi có thể trả lời câu hỏi của cô bằng ba câu hỏi của mình.”

Nephis nhướng mày.

“Ồ?”

Cậu gật đầu, sau đó nói đều đều:

“Ai đã cố giết cô khi còn nhỏ? Tại sao? Và tôi sẽ làm gì nếu ở vị trí của cô sau khi trở thành một Saint?"

Giọng cậu càng trở nên lạnh lẽo hơn bình thường.

"Hãy tưởng tượng rằng một đám phản bội đã giết cha tôi, âm mưu hủy hoại tộc của tôi, và biến cuộc đời tôi thành địa ngục. Càng sa vào địa ngục, những kẻ ghê tởm đó càng vươn lên cao. À… nếu điều gì đó như thế xảy ra với tôi, tôi chắc chắn sẽ vô cùng tức giận."

Sunny nhún vai.

"Nói ngắn gọn, là vì tôi biết đủ về cô, Lady Nephis."

Cô nhìn cậu chăm chú một lúc với vẻ mặt không chút biểu cảm, rồi liếc sang Kai. Khi nhận được cái gật đầu xác nhận từ cậu, Nephis cau mày.

Giọng cô nghe có phần phẳng lặng:

"Tôi phải nói rằng… chị gái tôi nói đúng. Ngài quả thực rất am hiểu mọi thứ đối với một kẻ ẩn dật, Lord Shadow."..

Chương 1742: Good Reason - Lý Do Chính Đáng

Sunny cười sau lớp mặt nạ.

"Ta có thể nói gì đây? Ta không phải lúc nào cũng là một kẻ ẩn dật."

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi. Vậy, câu hỏi tiếp theo. Giả sử rằng ngài đúng, và đúng là ta có hứng thú như thế. Nhưng còn ngài thì sao? Ngài có lý do gì?"

Sunny cười khúc khích.

"Cô có tin nếu ta nói rằng lý do của ta hoàn toàn giống của cô không?"

Nephis suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu.

"Không thực sự."

Sunny hơi nghiêng đầu.

"Ừm, cũng được thôi. Thật ra, ta không có thù hận lớn với các Sovereigns (Bá Chủ) như cô. Đúng là ta rất khinh ghét bọn họ, nhưng để trả lời câu hỏi của cô… Ta đoán rằng nó liên quan đến thứ mà ta khao khát."

Nephis nhìn chằm chằm vào cậu bằng ánh mắt nặng nề.

"Và ngài khao khát điều gì, Lord Shadow?"

Cậu cười lạnh lùng.

"Ồ, không lạ gì đâu. Một ngôi nhà đẹp với tầm nhìn thoáng đãng, ở nơi ấm áp và dễ chịu. Những bữa ăn ngon và bạn bè tốt. Đủ tiền để sống một cuộc đời thoải mái. An toàn và yên ổn… những thứ như vậy."

Nephis chớp mắt vài lần, rõ ràng khá ngạc nhiên với câu trả lời của cậu.

"Ngài sống trong một ngôi đền tối giữa Death Zone, xung quanh là những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) kinh khủng. Nhưng tất cả những gì ngài mong muốn… chỉ là một ngôi nhà đẹp và đồ ăn ngon?"

Sunny nhìn cô với vẻ mặt không cảm xúc.

"Đừng quên những người bạn tốt."

Cậu dừng lại, rồi nói đều đều:

"Cô có thể nghĩ rằng đó là một điều ước đơn giản, Lady Nephis. Nhưng đó là vấn đề… trong thế giới mà chúng ta đang sống, ngay cả một điều ước đơn giản như vậy cũng là không thể với tới. Một người sẽ phải là thần mới có thể sống mà không lo lắng. Không. Thực ra, ngay cả trở thành thần có lẽ cũng không đủ."

Nephis cau mày.

"Điều này có liên quan gì đến sự thù ghét của ngài đối với các Đại Gia Tộc và các Sovereigns?"

Cậu im lặng một lúc.

Cuối cùng, khi lên tiếng, giọng nói của cậu nghe đen tối và hiểm ác:

"Gốc rễ của sự thù ghét của ta nằm ở việc bọn họ cứ khăng khăng muốn quyết định hình dáng của thế giới mà ta đang sống, trong khi không đủ năng lực để giữ cho nó an toàn. Phương thức của họ, sự vô tâm và tự mãn của họ vừa sai lầm vừa đáng ghê tởm. Có minh chứng nào rõ ràng hơn cuộc chiến mà bọn họ sắp bắt đầu này không?"

Sunny lắc đầu.

"Nói cách khác, ta khinh bỉ việc để các Sovereigns quyết định số phận của mình. Ta thà tự mình có quyền lực để đưa ra những quyết định đó. Ta đã chiến đấu gian khổ để đạt được điều này."

Kai im lặng gật đầu, ra hiệu với Nephis rằng cậu đang nói thật.

Cô hít một hơi sâu và nhìn Sunny lặng lẽ.

Từ từ, những tia sáng trắng lóe lên trong mắt cô, và một nụ cười mờ nhạt hiện trên gương mặt.

"Vậy thì câu hỏi tiếp theo. Ngài có thể đã hành động một cách độc lập hoặc kết giao với đủ loại người khác nhau. Nhưng ngài lại chọn xây dựng mối quan hệ với ta. Tại sao?"

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nhún vai.

Cậu phải trả lời thế nào đây?

"...Vì cô là Changing Star."

Nhận thấy ánh mắt thắc mắc thầm lặng của cô, cậu nói thêm với vẻ nghiêm túc:

"Cô biết đấy… ngày nay mọi người có xu hướng coi thường giá trị của một nền giáo dục đúng nghĩa. Lấy ví dụ là các kỹ năng ngôn ngữ cơ bản. Rất ít người nỗ lực học thực sự các ngôn ngữ rune của Dream Realm (Cõi Mộng) mà chỉ dựa vào Spell để phiên dịch. Nếu họ làm vậy, họ sẽ biết True Name của cô thực sự mang ý nghĩa gì, Lady Nephis."

Sunny mỉm cười, ẩn mình sau chiếc mặt nạ vô cảm.

"Cô không phải là một ngôi sao thay đổi, mà là một ngôi sao gây ra sự thay đổi. Một ngôi sao mang lại sự hủy diệt và bất hạnh, nhưng cũng là cơ hội. Chúng ta đang sống trong thời kỳ đầy biến động, và liệu có ai tốt hơn để liên kết với một người định mệnh sẽ đứng ở trung tâm của tất cả những thảm họa này?"

Cậu khúc khích.

"Một người như ta, kẻ không có số phận nào cả, có thể làm tốt hơn bằng cách gắn bó với người như cô. Thậm chí sẽ tốt hơn nếu ta đặt cô vào món nợ chung của ta. Một kẻ thù chung, một số phận chung và một chút đòn bẩy… là nền tảng hoàn hảo cho một liên minh lâu dài, cô không nghĩ vậy sao?"

Sunny kết thúc lời nói và nhìn Kai. Tay cung quyến rũ do dự dưới ánh nhìn của cậu, rồi từ từ gật đầu.

"Đấy. Vậy là đủ rồi."

…Tuy nhiên, lần này, Nephis không nhìn sang Kai để xác nhận.

Thay vào đó, cô nhìn thẳng vào Sunny và nói:

"Ngài đang nói dối."

Cậu nhíu mày, ngạc nhiên.

Sau một hồi im lặng, Sunny nói với giọng bình tĩnh:

"Chẳng phải Saint Nightingale đã xác nhận rằng ta không nói dối sao?"

Cô khẽ lắc đầu.

"Kai có khả năng phân biệt lời nói dối, nhưng cậu ấy quá trung thực và quá đàng hoàng. Có nhiều cách để lừa dối ai đó bằng cách nói sự thật, và đó là điều ngài đang làm, Lord Shadow. Ngài không nói hết mọi chuyện với ta… điều đó không sao cả. Ta không cần phải biết tất cả bí mật của ngài. Nhưng ta cần biết liệu chúng ta thực sự có chung một kẻ thù, và lý do tại sao ngài quyết định trở thành đồng minh của ta."

Sunny im lặng một lúc.

"Chết tiệt."

Cô đã quên cậu, vậy tại sao cô lại không quên tất cả những bài học của cậu về sự lừa dối?

Cuối cùng, cậu thở dài và nhìn đi nơi khác.

Sunny ngồi lặng trong giây lát, rồi để cho lớp mặt nạ vô cảm của Lord of Shadow nứt ra một chút, hé lộ một tia chân thành.

"Một người… đã từng nói với ta rằng những kẻ như ta sinh ra để phá hủy mọi thứ, không phải để xây dựng chúng. Rằng thế giới này cần những kẻ giết chóc và hủy diệt hơn là những kẻ cứu rỗi và tạo dựng. Ừ thì, họ đã đúng."

Cậu nhìn cô, giấu mình sau chiếc mặt nạ không biểu cảm.

"Ta quả thật giỏi nhất trong việc giết chóc. Tuy nhiên… cô biết đấy, ngày nay có những người đang xây dựng ở khắp Cõi Mộng. Có một cô gái trẻ đang xây dựng một con đường đâu đó trong Song Domain. Ở nơi khác trong Sword Domain, một người cha trẻ đang phát triển một trang trại để nuôi sống vợ con mình. Những người này có thể không mạnh mẽ như ta, hoặc không tham vọng như ta. Họ không thể tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giỏi như ta. Nhưng họ cũng quan trọng."

Sunny cau mày và nói đều đều:

"Cô gái trẻ đó, đứa con của người nông dân, và vô số những người khác giống họ. À… thật ngại khi thừa nhận… nhưng ta hy vọng rằng tất cả việc giết chóc mà ta làm sẽ biến đổi thế giới thành một hình hài cho phép họ sống cuộc sống của mình và xây dựng những điều mới mẻ. Dù cho họ phải xây dựng trên những đống tro tàn mà những người như chúng ta, Changing Star, đã để lại."

Cậu hơi nghiêng người về phía trước:

"Thế nào? Đó có phải là một lý do đủ chính đáng không?"

Cô im lặng hồi lâu, nhìn cậu bình thản.

Cuối cùng, có vẻ như Nephis đã chấp nhận câu trả lời của cậu.

Cô thở dài, rồi hỏi một cách lãnh đạm:

"Ngài có phục vụ bất kỳ Supreme (Thực Thể Tối Thượng) nào không?"

Sunny lắc đầu.

"Ta không có."

Cô gật đầu.

"Ngài có dự định phản bội ta không?"

Cậu khúc khích.

"Không hẳn."

Nephis nhướng mày, rồi khẽ mỉm cười.

"Ngài có giấu diếm điều gì với ta, Lord Shadow?"

"Rất nhiều thứ."

Cô nhìn sang Kai, nhận được sự xác nhận từ cậu, rồi ngả người ra sau ghế.

"Tốt thôi. Điều này là chấp nhận được. Vậy thì… ta cũng sẽ thành thật."

Ngay lúc đó, cửa mở ra, và một người mà Sunny hoàn toàn không ngờ đến bước vào phòng.

Jet liếc cậu với vẻ cau có, rồi quay sang Nephis và nói, giọng khắc nghiệt:

"Kẻ này ám đầy hơi chết chóc."

Một nụ cười lệch nở trên môi cô.

"…Ta thích hắn."..

Chương 1743: A Small Group of Committed Citizens - Một Nhóm Công Dân Tận Tâm Nhỏ Bé

Sunny ngạc nhiên khi thấy Jet ở đây. Dù sao thì, cô hiện là một trong những lãnh đạo điều hành của chính phủ. Một người như cô không nên đến thăm thành viên của một Đại Gia Tộc mà không báo trước…

Không phải cậu không vui khi gặp cô.

Jet vẫn y như trước. Làn da trắng ngà, mái tóc đen tuyền và đôi mắt xanh băng giá của cô là một cảnh tượng ấn tượng. Dù cô đã thăng tiến rất cao trong hệ thống chính phủ, đồng phục của cô vẫn gần như không thay đổi — chỉ là có bốn ngôi sao trên phù hiệu thay vì ba.

Nếu có gì thay đổi, đó là cô trông còn thiếu ngủ hơn thường ngày, nếu điều đó có thể xảy ra.

Sunny thấy mình nhìn cô một cách vô thức… nhưng với một lý do rất khác so với lần gặp đầu tiên.

Dù sao, cũng thật tốt khi được gặp lại cô sau từng ấy thời gian…

Jet nhìn cậu chăm chú.

"Ngài hẳn là Lord of Shadows."

Cậu gật đầu và trả lời đều đều:

"Cô hẳn là Soul Reaper Jet."

Cô nhìn cậu một lúc, rồi nhướn mày.

"Ngài mặc đồ Halloween sao?"

"Hửm."

Sunny nghiêng đầu, suy nghĩ về câu hỏi của cô và nghiêm túc hỏi lại:

"Halloween là gì?"

Jet chớp mắt vài lần. Cuối cùng, cô phẩy tay.

"Không sao. Tôi nghe nói nhiều về ngươi, Shadow. Thật tốt khi cuối cùng có thể đặt một gương mặt vào tên. Mà… gần như vậy thôi."

"Vậy là không ai sẽ giải thích cho ta biết Halloween là gì sao? Thật thô lỗ."

Sunny nhíu mày sau mặt nạ.

"Chỉ là những điều tốt thôi, ta hy vọng là vậy."

Jet cười.

"Chà. Người ta nói rằng ngài cai quản một Death Zone, ăn Cursed Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) cho bữa sáng, đấu tay đôi với Titans để giải trí và có thể biến thành đủ loại quái vật kinh khủng khi trăng tròn."

Cậu nhìn cô một cách nghiêm nghị.

"Thật là nực cười."

Cô gật đầu, định đáp lại, nhưng trước khi cô kịp nói, Sunny thêm vào với giọng đều đều:

"Ta có thể biến thành đủ loại quái vật kinh khủng bất cứ khi nào ta muốn. Trăng có liên quan gì đến chuyện đó chứ?"

Jet dường như quên mất điều cô định nói.

Kai, đứng bên cạnh, bất ngờ nghẹn thở.

Sunny mỉm cười trong im lặng.

Nhìn về phía Nephis, cậu hỏi:

"Lady Nephis, cô đã nói rằng cô sẽ thành thật với ta. Ta tự hỏi cô định nói gì."

Cô ngập ngừng một lúc, nhưng Jet trả lời thay:

"Chính thức mà nói, tôi ở đây để trấn an Nephis thay mặt chính phủ. Nói thật, vụ ám sát này đã giúp tôi rất nhiều rắc rối, nếu không, tôi sẽ phải đến một cách bí mật. Thực ra, tôi ở đây để gặp ngươi, Shadow."

Sunny quan sát hai người, đoán được vài điều về những gì sắp xảy ra.

Nephis gật đầu.

"Chúng ta đang đợi thêm một vài người nữa."

Gần như ngay khi cô nói xong, Sunny nhận thấy có ai đó khác trong phòng. Cậu liếc nhìn, nhận thấy Cassie đã xuất hiện từ lúc nào, đứng lặng lẽ bên bức tường.

Bóng tối trong đôi mắt của chiếc mặt nạ cậu dường như càng trở nên khó xuyên qua.

"Song of the Fallen."

Cô khẽ cúi đầu.

"Lord Shadow."

Việc cậu không cảm nhận được sự tiếp cận của cô không phải là điều lạ — Sunny vẫn có thể cảm thấy kết cấu tồn tại ẩn dưới xung quanh họ rung lên một cách tinh tế, giống như chấn động của một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) mở ra. Đó là một cảm giác kỳ lạ mà chỉ có các Saint mới có thể cảm nhận được, cho thấy có ai đó vừa vượt qua từ một cõi giới khác gần đó.

Cassie hẳn đã đến trực tiếp từ Bastion.

Nhưng rồi, Sunny cảm thấy có điều gì khác… một điềm báo khủng khiếp!

Ngay sau đó, tiếng bước chân đầy năng lượng vang lên, và Effie bước vào phòng một cách nhẹ nhàng.

Cô nhìn xung quanh, và ánh mắt cô dừng lại trên Sunny.

Cậu lập tức căng thẳng.

'Các vị thần ơi. Người phụ nữ này sẽ nói gì đây?!'

Effie nhìn cậu vài giây, rồi mỉm cười.

"Chào."

Nói rồi, cô quay sang Nephis:

"Kém hơn so với Master Sunless. Tôi cá là hắn ta thậm chí còn không biết nấu ăn. Cố lên nhé, Công chúa!"

Nephis nhắm mắt lại.

Trong khi đó, Sunny mở to mắt.

'Cái quái gì? Ý cô là sao, kém hơn?! Sao ta có thể kém cỏi hơn tên lười biếng đó?! Ý ta là… chúng ta là cùng một người mà!'

Cassie có vẻ mặt rất kỳ lạ. Nephis từ từ thở ra, đứng yên một lúc, rồi mở mắt ra lại.

"Lord Shadow. Chào Saint Athena, Raised by Wolves."

Sunny nhìn chằm chằm vào Effie, tiếc nuối vì ánh mắt không thể giết chết được.

Hay đúng hơn là, ánh mắt của cậu không thể. Hẳn có một Awakened (Người Thức Tỉnh) ở đâu đó với Khía Cạnh như vậy, và chắc chắn có hơn vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nữa.

Cậu nói với giọng không cảm xúc:

"...Cô ấy ồn ào."

Effie ném cho cậu một cái nhìn xấu xí và cười toe toét.

"Muốn vật tay không? Nếu ngài thắng, tôi sẽ im miệng."

Sunny cau mày sau mặt nạ, nghiêng đầu và nhìn cô thêm một lúc. Cậu bị cám dỗ, nhưng không muốn phá hỏng cái bàn.

"Ta không muốn."

Cô cười lớn.

"Quyết định đúng đắn!"

Nói rồi, cô cuối cùng ngồi xuống.

Giờ đây, có sáu người họ ngồi quanh một chiếc bàn. Mà trùng hợp thay, chiếc bàn lại là hình tròn.

Changing Star của gia tộc Immortal Flame, Saint Cassia, Song of the Fallen, Nightsinger Kai, the Dragonislayer. Saint Athena, Raised by Wolves… War Beast. Soul Reaper Jet.

Và một Transcendent bí ẩn được biết đến với tên gọi Lord of Shadows.

Năm Saint nhìn cậu, trong khi Sunny im lặng nhìn lại họ.

"...Cả đội đã tập hợp đủ."

Cậu lén nhìn xung quanh.

Căn phòng nơi họ tụ họp không hẳn là xa hoa… nhưng có điều gì đó bảo với cậu rằng lịch sử sẽ được viết nên ở đây hôm nay.

Cậu có thể cảm nhận được điều đó trong không khí. Điềm báo của sự thay đổi tàn khốc.

Sunny thở dài và nói đều đều:

"Có vẻ như ta đã tìm thấy mình trong một hội nhóm danh giá."

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Tôi đã nói với ngài rằng bản chất của sự hợp tác giữa chúng tôi sẽ phụ thuộc vào câu trả lời của ngài, Lord Shadow. Câu trả lời của ngài đạt yêu cầu, vậy nên… tôi đã quyết định tin tưởng ngài. Đủ để, ít nhất, đưa ngài vào vòng tròn thân cận nhất. Những người này là người thân tín nhất của tôi."

Cô dừng lại, rồi thêm vào sau khi suy nghĩ:

"Thông thường, tôi sẽ không nhanh chóng tin tưởng ai đó như vậy. Nhưng thời gian không đứng về phía chúng tôi, và bản năng của tôi cho tôi biết rằng ngài xứng đáng với sự tin tưởng đó. Tôi đã nhờ Saint Kai giúp tôi xác nhận cảm giác này… Tôi hy vọng ngài sẽ không phiền. Saint Cassia cũng khuyên tôi nên đi bước này."

Sunny im lặng một lúc, rồi nói với giọng xa cách:

"Thật là một nhóm kỳ lạ. Hai chiến binh Transcendent lừng danh của Sword Domain. Ba người xuất sắc của chính phủ. Và ta… một kẻ vô gia cư không có chủ nhân. Chính xác thì, tại sao sáu chúng ta lại tập hợp ở đây?"

Nephis nhìn từng người đang có mặt một cách chậm rãi.

Rồi, cô nhún vai và trả lời với giọng đều đều quen thuộc:

"Bởi vì sáu chúng ta sẽ tiêu diệt các Sovereigns."..

Chương 1744: Changing the World - Thay Đổi Thế Giới

Người đăng: ✶Thąทh Hưทℊ✶

Sáu người họ… sẽ tiêu diệt các Sovereigns.

Sunny im lặng một lúc, nhìn những thành viên trong nhóm từ phía sau chiếc mặt nạ vô cảm của mình. Rồi, cậu khúc khích.

"Cô muốn lật đổ cả hai Domain và hoàn toàn thay đổi thế giới… chỉ với sáu người?"

Nephis giữ vẻ điềm tĩnh và nhún vai không chút bận tâm.

"Tại sao không? Chẳng phải thế giới mà tôi muốn thay đổi cũng chỉ được định hình bởi ba người thôi sao?"

Cậu không thể phản bác. Thực ra, hình dáng hiện tại của thế giới đúng là đã được định đoạt bởi ba cá nhân quyền lực — Anvil of Valor, Ki Song, và Asterion. Trong khoảng hai thập kỷ qua, họ đã hành động như các vị thần của nhân loại, quyết định số phận từ phía sau bức màn.

Và giờ đây, Nephis cùng nhóm của cô đang chuẩn bị nổi dậy chống lại các vị thần.

Điều đó thật thi vị, nhưng cũng có chút điềm gở, như thể lịch sử đang lặp lại chính nó.

Sunny thở dài.

"Vậy là cô đang chào đón ta vào câu lạc bộ cách mạng ngầm của cô. Được thôi… đó cũng là ý định của ta từ đầu. Nhưng giờ chúng ta đã đến điểm này, ta cần hỏi lại cô cùng câu hỏi đó, Lady Nephis. Lần này, trong một bối cảnh ít giả định hơn. Làm thế nào cô dự định đánh bại các Sovereigns?"

Cô bình tĩnh đối diện với ánh nhìn đen tối của cậu.

"Câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi. Bằng cách tự mình đạt đến Supremacy (Tối Thượng)."

Ánh mắt cậu bỗng trở nên dữ dội hơn.

"Ồ? Có phải cô… đã tìm ra cách trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng) mà không phải thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) không?"

Sunny sẽ nói dối nếu cậu bảo rằng mình không hứng thú nghe câu trả lời. Cậu cũng đã cố gắng khám phá bí mật của Supremacy, nhưng trong trường hợp của Nephis, cô không thể thách thức Fourth Nightmare vì cô không được phép. Nhưng trong trường hợp của cậu, cậu đơn giản là không thể — không có Spell, việc tiếp xúc với Nightmare Seeds (Hạt Giống Ác Mộng) chẳng có ý nghĩa gì.

Không chỉ Sunny không thể bước vào Ác Mộng, mà đến gần một Seed (Hạt Giống) còn đặt cậu vào nguy cơ bị tha hóa.

Nephis hít một hơi chậm, một chút căng thẳng thoáng hiện trong mắt cô.

"Tôi có tìm ra cách không? Đây là… một vấn đề phức tạp. Ở một khía cạnh nào đó, đúng là tôi đã tìm ra cách để trở thành Supreme. Tuy nhiên, tôi vẫn đang tìm kiếm phương tiện để thực sự đi trên con đường đó."

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

"Cô sẽ phải nói cụ thể hơn thế, ta e là vậy."

Cô nhìn sang hướng khác và khẽ mỉm cười.

"Mỗi Aspect (Khía Cạnh) là duy nhất, vì vậy con đường đến Supremacy cũng là duy nhất cho từng cá nhân. Gốc rễ của tất cả điều này là hành động áp đặt ý chí của mình lên thế giới, từ đó đạt được quyền lực cai trị nó. Nhưng cách áp đặt cụ thể lại khác nhau giữa các Aspect, cũng như quá trình đạt được nó. Tất cả phụ thuộc vào Source Element (Nguyên Tố Gốc) của một người."

Cho đến lúc này, những gì Nephis nói đều phù hợp với những suy đoán của Sunny.

Nhưng điều cô nói tiếp theo đã khiến cậu ngạc nhiên:

"Source Element (Nguyên Tố Gốc) của tôi… là khao khát (longing). Sự ao ước, đam mê, khát vọng, cảm hứng (Desire, yearning, passion, inspiration). Càng nhiều người được tôi truyền cảm hứng để cảm thấy một niềm khao khát, càng nhiều người trong số họ trở thành một phần của Source Element (Nguyên Tố Gốc) của tôi. Bằng cách xây dựng Source Element (Nguyên Tố Gốc) của mình, ta đang xây dựng nền tảng cho Domain tương lai của mình. Thực ra… nó đã được xây dựng rồi."

Sunny nhìn cô không nói nên lời.

"Hửm."

Đột nhiên, cậu nhìn thấy nhiều hành động mà Nephis đã thực hiện trong bốn năm qua dưới một ánh sáng mới. Những cuộc phiêu lưu không ngừng, các trận chiến liên miên chống lại làn sóng Nightmare Creatures, việc cô âm thầm chấp nhận được cử đi xử lý các thảm họa chết người hết lần này đến lần khác, các lần xuất hiện trước công chúng… thậm chí là các vở kịch do Cassie bí mật tài trợ.

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Vậy… có phải Cassie đã bí mật xây dựng bộ máy tuyên truyền của riêng mình để chuẩn bị cho sự thăng hoa của Nephis lên Supremacy không?"

Điều này có vẻ rất khả thi.

Cậu quay đầu và nhìn vào Jet.

Cô cười nhàn nhạt với cậu.

"Đúng. Trong khi Nephis và Cassie đang làm việc chăm chỉ bên phía họ, tôi đã âm thầm kéo các sợi dây trong chính phủ để khơi dậy ngọn lửa. Quyết định ban đầu biến Changing Star thành một người tử vì đạo không phải của tôi, nhưng lý do tại sao chúng tôi không từ bỏ câu chuyện này sau khi cô được Valor nhận nuôi, mà thay vào đó lại càng làm đậm thêm, chính là nhờ tôi."

Sunny im lặng một lúc.

"Ta hiểu vì sao Changing Star làm điều cô ấy đang làm, và vì sao Song of the Fallen lại ủng hộ cô ấy. Nhưng còn cô thì sao, Soul Reaper? Còn các ngươi nữa, War Beast và Nightsinger. Tại sao chính phủ lại quyết định đặt cược vào cô ấy?"

Jet bật cười.

"Chính phủ… không còn nguyên khối như trước nữa. Thế hệ cũ quá bị mắc kẹt trong ý tưởng duy trì trung lập. Điều đó đã giúp ích cho họ trong quá khứ, nên họ thiên về việc cho rằng nó sẽ tiếp tục có hiệu quả. Nhưng ta lại nghĩ rằng họ đã sai. Trong thế giới mới này, sự trung lập chỉ là ảo tưởng. Không ai sẽ được phép đứng ngoài cuộc khi các Sovereigns bắt đầu tranh giành quyền lực… chứ đừng nói đến việc nếu một trong số họ trở thành kẻ thống trị thực sự."

Cô lắc đầu.

"Bản thân chính phủ cũng đã khác. Quyền lực của chúng ta đã tăng lên rất nhiều sau Chuỗi Ác Mộng… vô số Awakened đã không rời đi sau khi trở thành một phần của Đội Quân Sơ Tán, và dù chúng ta có ít Saint, những Saint mà chúng ta có đều là những người mạnh nhất tồn tại. Về mọi mặt, chính phủ hiện tại giống như Đại Gia Tộc thứ tư. Có thể nói là thậm chí còn là thứ ba, nếu xem xét sự suy giảm ảnh hưởng của Gia Tộc Night."

Jet ngừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Và đó là một quá trình không thể tránh khỏi. Chẳng bao lâu nữa, Dream Realm sẽ trở thành ngôi nhà mới của nhân loại. Trong tương lai đó, vai trò của chính phủ sẽ phải thay đổi — nếu chúng ta không thích nghi, chúng ta sẽ biến mất. Điều đó không hẳn là một vấn đề, vì chúng ta sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình… nhưng khi đó, câu hỏi sẽ là, ai sẽ cai trị thế giới mới đó?"

Một nụ cười đen tối hiện lên trên gương mặt ngà của cô, không chạm tới đôi mắt xanh lạnh lẽo.

"King of Sword? Nữ Hoàng Sâu? Hay là người thứ ba? Không ai trong số họ đủ tư cách."

Sunny nhìn cô đầy tò mò.

"Tại sao cô nói vậy?"

Cậu có lý do riêng để tin rằng các Sovereigns không phải là lựa chọn tốt nhất để dẫn dắt nhân loại, nhưng Jet luôn rất thực tế — lý do của cô là gì?

Cô khúc khích.

"À. Xin lỗi… Không có gì quá triết lý đâu. Thực ra, lý do của tôi rất đơn giản. Đó là vì Changing Star đã đi từ một cô gái bình thường lên làm Saint trong khoảng năm năm, trong khi các Sovereigns đã mắc kẹt ở Rank của họ trong hàng thập kỷ. Một khi tất cả chúng ta đều sống hạnh phúc trong Cõi Mộng… thì kẻ chiến thắng cuộc chiến này sẽ làm gì khi một Unholy Titan (Titan Bất Kính) từ Death Zone xuất hiện? Họ có thể đối mặt với tương lai không? Tôi không nghĩ vậy, nên tôi đang đặt cược vào một người có thể. Vì tôi biết rằng Nephis sẽ không chỉ hài lòng với việc đạt đến Supremacy."

Khi Jet kết thúc lời nói và trao cho cậu một nụ cười thoải mái, Effie thêm vào với giọng điềm tĩnh:

"Chị cả chủ yếu quan tâm đến kết quả cuối cùng, nhưng với tôi… tôi cũng quan tâm đến cách chúng tôi đạt được điều đó. Không chỉ đủ để duy trì thế giới, mà còn quan trọng là thế giới đó sẽ như thế nào. Hiện tại, bọn Legacy kiêu ngạo đang coi thường tất cả mọi người. Thật sự làm tôi bực mình… ngài có thể tưởng tượng ra nó sẽ tệ như thế nào khi cả nhân loại sống dưới mái nhà của họ không? Những vị vua, nữ hoàng — tôi không tin bất kỳ ai trong số họ, nhưng tôi tin Nephis. Ít ra, cô ấy sẽ không ngăn tôi trở thành một Supreme. Nếu có, cô ấy có lẽ sẽ đẩy tôi vào một Nightmare Seed…"

Nephis không bình luận gì về điều đó, làm Effie mỉm cười.

"…Cô sẽ làm vậy, đúng không? Xem này, cô ấy thậm chí còn không phủ nhận!"

Sau đó, Kai phá vỡ sự im lặng, nói một cách đơn giản:

"Tôi chỉ tin rằng đó là việc đúng đắn cần làm. Không hơn… nhưng cũng không kém."

Sunny nhìn họ một lúc.

Cuối cùng, cậu lắc đầu.

Cậu còn biết nói gì?

"Tất cả các người đều điên cả rồi."

Rồi, cậu cười sau lớp mặt nạ.

"…May cho các người, ta cũng vậy. Được thôi. Ta thích điều này. Chúng ta cùng nhau chinh phục thế giới đi."..

Chương 1745: Missing Catalyst - Chất Xúc Tác Thiếu Hụt

Sau khi đưa ra tuyên bố táo bạo, Sunny dừng lại một chút, rồi thêm vào với giọng không cảm xúc:

"Hay nói cách khác, là hai thế giới. Thêm một cái, bớt một cái… cũng không tạo ra sự khác biệt gì."

Jet cười khúc khích trước lời nói của cậu, trong khi những người khác gật đầu với những mức độ nghiêm túc khác nhau. Chỉ có Nephis là không phản ứng, chỉ lặng lẽ nhìn cậu.

Sunny thở dài, ngả người ra sau một chút và nói đều đều:

"Tuy nhiên, hãy quay lại cuộc trò chuyện ban đầu. Lady Nephis, cô nói rằng Source Element (Nguyên Tố Gốc) của cô là những người mà cô truyền cảm hứng, và họ là nền tảng của Domain của cô. Tuy nhiên… bước tiếp theo là gì? Làm thế nào cô dự định xây dựng trên nền tảng đó để thực sự đạt đến Supremacy?"

Cậu thực sự thấy bối rối. Dường như Nephis đã đi trước cậu nửa bước — cô đã đào sâu vào bản chất của Source Element (Nguyên Tố Gốc) đến mức có thể gia tăng sức mạnh của nó. Tuy nhiên Sunny, chưa bao giờ tự hỏi liệu mối liên kết của mình với bóng tối có thể được tăng cường thêm không.

Cậu phải làm gì đây? Chủ động xây dựng mối quan hệ với những cái bóng hoang dã? Biến chúng thành những tín đồ nhiệt thành của cậu? Liệu điều đó có giúp cậu tiến gần hơn đến Supremacy?

'Không, mình đang suy nghĩ sai hướng rồi.'

Nephis đã tự nói, và cậu cũng biết — mỗi Aspect đều là duy nhất, và quá trình hiện thực hóa một Domain là khác biệt cho mỗi Awakened. Điều gì hiệu quả với cô thì sẽ không hiệu quả với cậu, và ngược lại.

Cô phải dệt nên một tấm thảm rộng lớn của những linh hồn khao khát, truyền cảm hứng cho mọi người từng người một. Nhưng Source Element (Nguyên Tố Gốc) của cậu là bóng tối — với tư cách là Lord of Shadows, cậu đã nhận được sự tôn kính từ mọi cái bóng tồn tại.

Sunny không cần phải xây dựng nền tảng cho Domain của mình…

Hay là cậu cần?

Nếu có một quá trình tích lũy liên quan đến các giai đoạn ban đầu của việc đạt đến Supremacy, thì cậu phải tích lũy gì?

Ý nghĩ đó khiến cậu cảm thấy như thể đã tìm ra một điều gì đó quan trọng đến mức ngay cả người bán hàng khiêm tốn ở Bastion cũng ngừng lại trong những gì mình đang làm và cau mày một lúc.

'...Chẳng phải điều đó khá rõ ràng sao?'

Không ai nhìn thấy, nhưng đôi mắt của Sunny ánh lên dưới chiếc mặt nạ. Từ khi bắt đầu tất cả chuyện này, cậu chẳng phải đã tích lũy một điều gì đó sao?

Đoàn quân của những cái bóng im lặng trú ngụ trong linh hồn của cậu… liệu có phải là nền tảng của Domain tương lai?

Shadow God (Thần Bóng Tối) vốn cũng là Thần Chết, dù sao đi nữa. Có phải cậu đã tự giới hạn mình bằng cách bỏ qua mối liên hệ giữa bóng tối và cái chết?

Nếu đúng vậy… thì bản chất của Domain của cậu sẽ là gì?

Cậu nhăn mặt, cảm thấy càng rối hơn so với một phút trước.

'Có lẽ Nephis sẽ làm sáng tỏ cho mình.’

Sunny kiên nhẫn chờ câu trả lời của cô.

...Đáng tiếc là, cậu sẽ phải thất vọng.

Khi Nephis cuối cùng cũng lên tiếng, một chút cau mày thoáng qua trên trán cô:

"Điều đó… tôi không chắc lắm. Như tôi đã nói, tôi biết con đường đến Supremacy, nhưng chưa thể đi trên con đường đó. Phải có một chất xúc tác nào đó sẽ làm bùng lên nền tảng mà tôi đã xây dựng, biến nó thành một Domain thực sự. Linh hồn, Source Element (Nguyên Tố Gốc) thế giới… khi cả ba hòa làm một bởi ý chí, một Sovereign sẽ ra đời. Nhưng làm thế nào để hòa quyện chúng? Tôi không biết."

'...Chết tiệt.'

Sunny thở dài thầm.

Ừ thì, nếu câu trả lời được dọn ra sẵn cho cậu, thì quá dễ dàng.

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng trầm:

"Vậy, cô đang nói rằng cô phải trở thành Supreme để đánh bại các Sovereigns mà không làm Cõi Mộng chìm ngập trong máu của những người bình thường. Tuy nhiên, cô không biết phải làm thế nào để thực sự đạt được điều đó. Do đó, toàn bộ cuộc nổi dậy của chúng ta… chỉ là một canh bạc?"

Nephis khẽ mỉm cười.

"Khi nào trong cuộc sống này lại có điều gì mà không có rủi ro? Nếu ngài biết cách trở thành Supreme, Lord Shadow, tôi đang lắng nghe đây."

Cậu nghiêng đầu và nhìn cô không cảm xúc.

"Nếu ta biết cách, liệu ta vẫn còn là một Saint? Sovereign cuối cùng mà ta giết không nói nhiều, nên ta không có cơ hội để hỏi."

Thực ra, Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) đã hoàn toàn không thể nói chuyện khi Sunny giết hắn.

Chiếc ghế của Kai đột nhiên lắc lư.

Nephis liếc nhìn cậu, rồi bật cười.

"Đúng vậy. Tuy nhiên… không phải hoàn toàn phụ thuộc vào số phận. Thực ra, tôi có lý do để tin rằng sẽ sớm có tiến triển."

Sunny nhướn mày sau chiếc mặt nạ.

"Ồ? Tại sao?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Một khi chiến tranh bắt đầu và chúng ta tiến vào Godgrave, sẽ có rất nhiều Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) hiện diện, cũng như một số Sinh Vật Bị Nguyền Rủa. Quan sát cách chúng áp đặt ý chí của chúng lên thế giới có thể mang lại cho chúng ta một manh mối. Hơn thế nữa, ở các giai đoạn sau của cuộc chiến, Anvil và Ki Song sẽ trực tiếp ra chiến trường. Quan sát họ thậm chí còn khai sáng hơn."

Nephis dừng lại, rồi nói thêm một cách bình thản:

"Thêm vào đó, tôi đang tiến tới một bước đột phá trong việc làm chủ Aspect Legacy của mình. Tôi nghi ngờ rằng việc nhận được ân huệ đó sẽ rất có ích."

Sunny chớp mắt vài lần.

Aspect Legacy của cô? Lần cuối cậu thoáng nhìn thấy các rune của cô, chỉ có một trong bảy đã được mở khóa - Knowledge of Fire (Tri Thức về Lửa). Nó đã làm sâu sắc thêm mối liên kết của cô với nguyên tố đó và ban cho cô tri thức, bao gồm cả True Names liên quan đến ngọn lửa.

Vậy còn những nhánh khác? Tri Thức về Linh Hồn? Tri Thức về Quyền Lực? Kiến thức nào mà cô hy vọng sẽ nhận được?

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi thẳng:

"Loại đột phá nào mà cô đang tìm kiếm?"

Nephis gặp ánh mắt của cậu và trả lời một cách bình tĩnh:

"Knowledge of Passion (Tri Thức về Đam Mê). Gần đây tôi đã nghiên cứu đam mê và đã đạt được những bước tiến lớn trong việc làm chủ nó."

Đến lượt Sunny cảm thấy choáng váng!

Phải dùng toàn bộ ý chí của mình, cậu mới không ngã khỏi ghế. Cậu vẫn giữ yên qua sức mạnh của ý chí, không để chút cảm xúc nào hiện lên qua ngôn ngữ cơ thể.

'Đ-đam mê?! Cô ấy nghiên cứu đam mê như thế nào?! Những bước tiến lớn nào?! Cô ấy đang làm chủ cái gì, và với ai?!'

Bề ngoài, Sunny giữ bình tĩnh. Nhưng trong lòng, cậu đang bừng bừng tức giận! Sau một lúc im lặng dài, cậu hỏi đều đều:

"Đam mê… liên quan gì đến tất cả chuyện này?"

Nephis nhìn cậu với chút bối rối.

"Điều đó liên quan đến Source Element (Nguyên Tố Gốc) của tôi, dĩ nhiên là vậy. Còn gì nữa?"

Sunny thở phào nhẹ nhõm trong tâm trí.

'Mọi thứ ổn cả… không sao. Cô ấy không thực hành… đam mê… với ai cả!'

May mắn là cuộc trò chuyện có thể được hướng đi nơi khác.

...Hoặc cậu nghĩ vậy.

Bởi ngay lúc đó, Effie bỗng lên tiếng:

"Ồ, phải rồi. Tôi chắc chắn rằng đó không phải là trường hợp này, nhưng nếu Master Sunless gặp khó khăn trong việc giúp cô đạt được… đột phá… bảo hắn đến gặp chồng tôi. Để anh ấy học hỏi từ bậc thầy! Gã đó là một tay lão luyện thực thụ…"

Có thứ gì đó rơi xuống sàn một cách ồn ào.

Kai âm thầm lấy tay che mặt. Nụ cười của Jet nhếch rộng thêm một chút, Cassie quay đầu sang nơi khác, giả vờ như đang nhìn ra hướng khác.

Sunny cảm thấy kinh hoàng.

'Ai nói mình cần học hỏi điều gì, đồ phụ nữ đáng ghét?! Ta tự mình là một… khoan… tại sao mình lại đang suy nghĩ về những lời vô nghĩa của cô mình?! Đúng là điên rồ!’

Nephis nhìn Effie với vẻ bối rối.

"Chẳng phải chồng của cô là một Awakened sao? Hơn nữa, Master Sunless cũng là một tay lão luyện thực thụ. Và điều đó có liên quan gì đến Aspect Legacy của tôi?"

Sunny cảm thấy như được minh oan.

'Cảm ơn! Không, khoan… cái gì?'

Effie nhìn Nephis với một biểu cảm vừa nghịch ngợm vừa chán nản. Sau vài giây im lặng, cô nói với giọng trầm:

"Công chúa… ý cô là hắn cũng đã từng phục vụ ở Nam Cực, phải không?"

Nephis nhíu mày sâu thêm vì bối rối.

"Dĩ nhiên rồi. Còn có thể là gì nữa chứ?"

Effie thở dài và phẩy tay lên không trung, từ bỏ.

"Thôi quên đi. Các vị thần ơi, sao tôi lại quan tâm làm gì chứ…"

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1746: Just War - Chiến Tranh Chính Đáng

Sau khi Sunny được giới thiệu về hình dạng tổng quát của kế hoạch, cần phải thảo luận thêm các chi tiết kỹ thuật. Cuộc chiến đang đến rất gần, và ít nhất ba trong số sáu kẻ đồng mưu sẽ phải trực tiếp tham gia vào trận chiến đẫm máu này.

Ba người còn lại cũng có thể bị kéo vào trò chơi tử thần giữa hai Sovereigns. Cả chính phủ lẫn House of Night đều đang cố gắng duy trì sự trung lập... nhưng không rõ liệu các Đại Tộc có vượt qua ranh giới để gây áp lực, biến ít nhất một bên trung lập trở thành đồng lõa trong Domain War hay không.

Jet có vẻ hơi bối rối.

"Trước đây vị trí của chúng ta khá ổn định. Nhưng giờ, với cái vụ ám sát chết tiệt đó... tôi không biết nữa. Tình hình không rõ ràng."

Cô liếc nhìn Cassie và nhướng mày.

Người tiên tri mù có vẻ như đang mất tập trung một lúc, sau đó nói khẽ:

"Tin tức đang lan truyền như cháy rừng, cả ở Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) và trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đến giờ, mọi người chỉ bàn tán về nó. Tất nhiên, ai cũng phẫn nộ... thậm chí các Legacy Clans (Gia Tộc Thừa Kế) cũng tức giận. Tình hình tại Sword Domain càng trở nên căng thẳng hơn - thậm chí rất kích động - nhưng Song Domain cũng có phản ứng tệ, ảnh hưởng của Neph đã vượt qua biên giới."

Jet cau mày.

"Tin tức đó lan quá nhanh. Quá quá nhanh."

Cassie gật đầu.

"Có người đã chuẩn bị trước. Họ đang thêm dầu vào lửa."

Khi tất cả im lặng, Nephis nói với giọng điềm tĩnh:

"Tôi tự hỏi... ai chịu trách nhiệm lần này."

Jet nhìn cô, nán lại vài giây, rồi cười méo mó.

"Không phải là màn trình diễn của cô sao?"

Nephis hơi cau mày, không hẳn là bị xúc phạm bởi lời nói của cô, nhưng có vẻ không hài lòng. Câu trả lời của cô ngắn gọn:

"Không phải."

Sunny nghe với sự quan tâm.

Thực ra, cậu cũng đã từng nghĩ rằng tất cả chuyện này do Cassie dàn dựng. Điều đó phù hợp với cả mục tiêu lẫn sự khôn ngoan của cô. Tuy nhiên, có vài điểm không khớp.

Nephis ngả người ra sau và thở dài.

"Ý nghĩ đầu tiên của tôi là việc này đã được Morgan lên kế hoạch. Nhưng đây không thực sự là phong cách của cô ấy... nếu Morgan đứng sau vụ ám sát, sẽ có rất nhiều người lính chính phủ trở thành nạn nhân. Dù sao thì cô ấy luôn kỹ lưỡng."

Jet khoanh tay, cân nhắc. Cuối cùng, cô chỉ đơn giản lắc đầu và nói với chút bực bội trong giọng nói:

"Vậy rốt cuộc ai làm điều đó? Không thể nào lại là Song được, đúng không?"

Kai cũng có vẻ bối rối. Cậu ta giữ im lặng một lúc trước khi nói một cách thận trọng:

"Thực ra, có thể là Song. Công chúa Morgan đã đúng khi cô ấy nói rằng trên thế giới này không có nhiều cung thủ có thể làm được chuyện đó. Hai kẻ tình nghi hàng đầu, trùng hợp thay, đều đến từ Song Domain. Một người là Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng). Người kia là Dar của tộc Maharana."

Sunny mỉm cười tối tăm sau chiếc mặt nạ.

‘Gã đó.’

Cậu cũng đã nghĩ đến Dar của tộc Maharana.

Người đàn ông đó có khả năng kỳ quái trong việc bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách rất xa và rất thích dùng những mũi tên ngoại cỡ. Sunny từng gặp hắn trong Dreamscape Tournament (Giải Đấu Dreamscape) suýt chút nữa đã dính vài mũi tên của hắn. Sau đó, họ đã đấu tay đôi trong vòng loại, nơi mà truyền nhân của Legacy bị Mongrel chặt gục.

Hắn không để lại ấn tượng tốt. Tộc Maharana cũng là một trong những tộc chư hầu của Song...

Effie gãi sau đầu.

“Dar của tộc Maharana? Lần cuối tôi nghe về hắn, hắn là một Master. Giờ hắn ở đâu rồi?”

Cassie trả lời một lúc sau, rút thông tin ra khỏi đầu một cách dễ dàng:

“Hắn có lẽ vẫn còn là một Master. Mặc dù... không ai nhìn thấy hay nghe về hắn trong sáu tháng qua. Có thể hắn đã thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và Thăng Hoa trong bí mật. Hoặc chết khi thử sức.”

Sunny giữ im lặng vài giây, sau đó nói với giọng điềm nhiên như mọi khi:

“Ta có thể nói cho các người ai đứng sau vụ ám sát.”

Trước đây cậu không chắc chắn, nhưng giờ thì các mảnh ghép lại với nhau quá hoàn hảo.

Những người còn lại nhìn cậu, chờ đợi một lời giải thích.

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

“Trực giác của cô đúng đấy, Lady Nephis. Đó thực sự là Morgan... hoặc ít nhất là Clan Valor (Tộc Valor). Tất nhiên, họ chưa bao giờ thực sự có ý định giết cô.”

Nephis gật đầu.

“Điều đó rõ ràng. Không ai muốn giết tôi lại ngu ngốc đến mức cố làm nửa vời như vậy. Nhưng tại sao cậu lại chỉ trích Clan Valor?”

Cậu nhăn mặt sau chiếc mặt nạ.

“Kẻ tấn công phải biết rõ lịch trình của cô. Họ cũng phải biết rằng Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) sẽ lôi kéo cô ra ngoài. Tất nhiên, tay cung thủ có thể đã cố bắn cô trên một con phố đông đúc, hoặc thậm chí qua vài bức tường... nhưng công viên đó quá thuận lợi cho loại tấn công này để mà chỉ là sự trùng hợp. Ta khá chắc rằng Morgan đã biết về Gate từ trước và chọn địa điểm gặp mặt của chúng ta cho phù hợp - ta đã cho rằng cô ấy muốn kiểm tra sức mạnh của ta, nhưng cô ấy chỉ đơn giản muốn đưa cô vào vùng tác động.”

Sunny dừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

“Không, thực ra, có khả năng cô ấy muốn cả hai. Công chúa của War (Chiến Tranh) rất hiệu quả, dù sao... hành động của cô ấy hiếm khi chỉ nhằm vào một mục tiêu duy nhất.”

Effie cau mày.

“Tại sao lại làm điều đó?”

Cậu nhìn cô im lặng một lúc.

“Như ta đã nói, hành động của Morgan có xu hướng đạt được nhiều mục tiêu cùng lúc. Vậy tại sao lại dàn dựng một vụ ám sát vào em gái mình? Lý do đầu tiên khá rõ ràng, vì cô và các đại diện chính phủ đang chịu hậu quả ngay bây giờ. Đó là để hạ bệ chính phủ và giành lợi thế trước nó. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) có nhắc rằng vị trí của cô đã bị làm suy yếu... bằng cách chơi lá bài phẫn nộ và tỏ ra bị xúc phạm thay cho con gái nuôi của họ, các trưởng lão của Valor giờ đây có vị thế để gây áp lực lên các người tham gia phe của họ.”

Jet cười khúc khích.

“Chỉ bấy nhiêu lợi thế sẽ không đủ. À... có lẽ là vậy.”

Sunny gật đầu.

“Đúng vậy. Nhưng đó chỉ vì việc hạ bệ chính phủ, chỉ là mục tiêu phụ của toàn bộ sự việc.”

Kai cau mày, rồi hỏi cậu với vẻ nghiêm túc:

“Vậy mục tiêu chính là gì?”

Sunny thở dài sau chiếc mặt nạ.

“Các người biết đấy, có rất nhiều tin đồn khó chịu lan truyền quanh Song Domain về Clan Valor. Rằng những người từ Sword Domain đang độc chiếm các nguồn tài nguyên từ Waking World, khiến cuộc sống của họ trở nên khổ sở hơn. Rằng hầu hết các trưởng lão của Valor, bao gồm cả King of Swords (Vua Kiếm) đã bị Skinwalker chiếm đoạt. Rằng những người ở đó đang chịu đựng dưới sự áp bức của những Legacy (Kế Thừa) tha hóa và kêu gào lên trời cầu cứu.”

Cậu ngả người ra sau và nhún vai.

“Tất nhiên, cũng có rất nhiều tin đồn như vậy về Clan Song ở Sword Domain. Rằng Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) là một ác quỷ thối nát, giết người vô tội để biến họ thành đội quân xác sống của mình, rằng các chị em Song uống máu người... Tất cả những tin đồn này đều sai, tất nhiên... ừm, ngoại trừ cái cuối cùng. Cái đó có thể đúng. Dù sao đi nữa, chúng đều được chuẩn bị kỹ lưỡng và lan truyền bởi cả hai bên, vì một mục đích duy nhất.”

Một biểu hiện ghê tởm hiện lên trên mặt Kai. Cậu ta giữ im lặng vài giây, rồi nghiến răng nói:

“...Biện minh.”

Sunny gật đầu.

“Đúng vậy. Các Đại Tộc cần chuẩn bị cho dân chúng quen với ý tưởng về chiến tranh. Không chỉ là đám đông, mà còn là các Awakened (Người Thức Tỉnh) sẽ chiến đấu trên tiền tuyến. Ta chắc rằng cũng có một phiên bản tin đồn cho các tộc chư hầu, mặc dù họ không có nhiều lựa chọn khi phải tuân lệnh các Sovereigns. Vậy nên... với những ai yêu thích lịch sử... chắc các người phải biết về Lý Do Chiến Tranh.”

Vẻ mặt của vài người trong phòng trở nên tối sầm. Effie ho khan.

“Lý Do Chiến Tranh... chắc rồi. Chúng tôi đều biết, tất nhiên. Nhưng với những ai không biết... ngài có thể giải thích không? Làm ơn?”

Sunny đã định bảo cô hỏi chồng mình để giải thích, nhưng cậu kiềm lại. Thay vào đó, cậu nói với giọng vô cảm:

“Được thôi. Không có gì nhiều để giải thích. Lý Do Chiến Tranh chỉ là một thuật ngữ bóng bẩy cho lý do biện minh. Một lý do chính thức được đưa ra khi bắt đầu một cuộc chiến. Việc ám sát một thành viên hoàng gia là đủ để nhấn chìm thế giới trong máu. Thực tế, kịch bản chính xác này đã từng được sử dụng trước đây để làm điều đó.”

Cậu cười lạnh lùng.

“Thực ra, ta đã mong đợi Valor thực sự giết một trong những Saint của họ để có một lời biện minh chắc chắn hơn. Nhưng hoặc là ai đó trong số họ đã trở nên mềm yếu, hoặc họ không thể để mất dù chỉ một Transcendent trước chiến tranh. Dù sao đi nữa... ai đó cố giết Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) Saint yêu quý nhất của nhân loại, và cả hai kẻ tình nghi chính đều tình cờ đến từ Song Domain. Một trong số đó thậm chí còn tiện lợi không có mặt để thẩm vấn. Điều này đủ để tạo ra một câu chuyện đẹp đẽ.”

Sunny thở dài.

“Về việc không có người lính chính phủ nào chết, điều này không giống với sự tàn nhẫn thường thấy của Morgan... đó cũng là kết quả của một tính toán khôn ngoan. Nếu mục đích của vụ ám sát là làm cho Clan Valor trông giống như bên bị hại, thì chẳng phải sẽ phản tác dụng nếu khiến chính phủ chịu tổn thất nhiều hơn Valor sao? Ai sẽ là nạn nhân thực sự khi đó? Vậy nên, tất cả đều là một phần của kế hoạch.”

Giọng lạnh lùng của cậu vang vọng trong phòng, nghe có phần đáng sợ. Khi mọi người đang tiêu hóa những lời của cậu trong im lặng, Sunny cười.

“Ừ thì... ít nhất đó là cách mà ta sẽ làm. Tất nhiên, với chút phong cách hơn.”

Nephis nhìn cậu trầm ngâm, không nói gì.

Cuối cùng, cô nói với giọng điềm tĩnh:

“Vậy... họ đã cho ai đó giả vờ cố giết tôi bằng cách sử dụng phương pháp mà sẽ chỉ ra ai đó phục vụ Ki Song. Điều này mang lại cho họ lý do để tuyên chiến và duy trì ảo tưởng về sự công chính... cuối cùng. Và, như một phần thưởng bổ sung, họ còn có cơ hội gây áp lực buộc chính phủ phải nhượng bộ, hoặc thậm chí tham gia phe của họ.”

Cậu gật đầu.

“Đại khái là vậy.”

Nephis thở dài và nhìn đi nơi khác.

Cô giữ im lặng một lúc, rồi nói khẽ:

“Ừ thì... tốt thôi. Nó thực ra có lợi cho chúng ta. Nếu tôi trở thành chất xúc tác cho cuộc chiến bắt đầu, thì logic là tôi cũng nên là người kết thúc nó.”

Lúc đó, Cassie lên tiếng, giọng cô có phần u ám:

“Nếu họ đã bắt đầu di chuyển một cách công khai như vậy, thì có vẻ như chúng ta có ít thời gian hơn chúng ta nghĩ. Tôi e rằng... một số kế hoạch của chúng ta sẽ phải được đẩy nhanh, hoặc thậm chí từ bỏ hoàn toàn.”

Sunny cau mày sau chiếc mặt nạ.

‘Ừ. Giống như việc mình rèn một thanh kiếm cho Nephis, mình nghi là mình có thể làm kịp... liệu mình có kịp không?’

Nephis nghiến răng.

“Điều này đã đến từ lâu. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chuẩn bị tốt nhất có thể. Khi Song và Valor bước vào chiến tranh... phe duy nhất chiến thắng sẽ là chúng ta.” Cô nhìn những người đang tập trung trong phòng, ánh mắt dừng lại ở Sunny.

Đột nhiên, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên mặt cô.

“Hoặc, chúng ta sẽ chết. Lord Shadow, món nợ tôi nợ ngài... tốt hơn hết là ngài hãy đòi nó sớm. Ngài có thể không có cơ hội sau này.”

Cậu khoanh tay và nhìn lại cô.

‘Ai cho cô quyền chết?’

Sunny mỉm cười nhẹ sau chiếc mặt nạ, rồi nói với giọng lạnh lùng:

“...Cô bây giờ quá yếu. Trở nên mạnh mẽ hơn trước đã.”

Nephis im lặng một lúc, rồi bật cười.

“Được thôi. Nếu ngài khăng khăng rằng tôi phải trở nên mạnh mẽ hơn... có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ làm.”

Ngay sau đó, cuộc họp bí mật kết thúc. Các thành viên của đội hình rời đi - một số công khai, một số trong bí mật. Sunny tự mình chỉ đơn giản vượt qua ranh giới giữa các cõi, trở về Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh). Cậu còn rất nhiều việc phải làm.

Bên ngoài dinh thự của tộc Immortal Flame...

Cỗ máy chiến tranh đang hoạt động, và thế giới vẫn đang tiến về phía trước...

Chương 1747: The Infamous Lord Mongrel - Lord Mongrel Khét Tiếng

Trong những ngày sau khi Sunny được bổ nhiệm làm Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ) đã trải qua một sự biến đổi. Từng được thành lập như một lớp vỏ che giấu khả năng dệt nên phép thuật của cậu, Memory Boutique (Cửa Hàng Ký Ức) đột nhiên phát triển mạnh nhờ vào số lượng lớn các giao dịch mua bán đang diễn ra... gần như thể cậu là một thương gia thực sự.

Fire Keepers rất hào phóng. Nephis không được các trưởng lão của Clan Valor (Tộc Valor) ưu ái, nên lính riêng của cô hiếm khi nhận được nguồn lực xứng đáng với đội cận vệ của một công chúa — họ tồn tại với một khoản trợ cấp ít ỏi không đủ để đáp ứng nhu cầu của năm mươi Awakened (Người Thức Tỉnh) chưa kể đến năm mươi Master (Bậc Thầy). Tuy nhiên, họ lại khá giàu có.

Sự giàu có của họ không đến từ Đại Tộc, mà từ những chiến công của chính họ. Mỗi khi Valor gửi Nephis và Fire Keepers đi giải quyết một thảm họa khủng khiếp nào đó — điều này diễn ra thường xuyên — vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ gục ngã dưới lưỡi kiếm của họ.

Điều đó có nghĩa là sẽ có nhiều Memories (Ký Ức) và Echoes (Vọng Ảnh) được mang về sau mỗi cuộc thám hiểm, cùng với các vật liệu quý giá thu thập từ Nightmare Creatures. Fire Keepers giữ lại những gì tốt nhất cho mình và bán đi phần còn lại. Bằng cách đó, họ khá tự cung tự cấp, và kho bạc của họ không bao giờ cạn.

Cassie quản lý tài sản của Fire Keepers, đầu tư vào nhiều doanh nghiệp khác nhau khắp Sword Domain. Trên thực tế, nhiều cơ sở tại Bastion và các thành phố trẻ khác đã được cô tài trợ thay mặt cho Nephis, không chỉ mang lại nguồn thu nhập ổn định mà còn gia tăng danh tiếng của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Fire Keepers cũng thành lập một quỹ từ thiện khá lớn, giúp đỡ những người gặp khó khăn.

Nói tóm lại, Nephis khá giàu có dù bị các trưởng lão của Clan Valor ghẻ lạnh.

Và giờ đây, Sunny cũng đang được hưởng lợi từ sự giàu có của cô...

Hiện có rất nhiều tin đồn mỉa mai về cậu ở Bastion, gọi cậu bằng nhiều cái tên và mô tả chính xác cậu đã làm gì cho Nephis để đổi lấy tiền bạc và quà tặng của cô. Nhưng Sunny không bận tâm... thực tế, cậu tin chắc rằng tất cả những kẻ nói xấu về cậu đơn giản chỉ là đang ghen tị. Ai lại không muốn nhận những món quà đắt tiền và sự chú ý từ một cô gái trẻ xinh đẹp chứ? Có gì phải cảm thấy xấu hổ?

Nếu họ không biết cách đặt mình vào vị trí đáng ghen tị như vậy, đó là vấn đề của họ... thêm nữa, trong tất cả những thứ Sunny đã học được qua nhiều năm, xấu hổ không phải là một trong số đó. Cậu vốn dĩ chẳng có chút xấu hổ nào.

Dù sao thì, tại Brilliant Emporium giờ đang xử lý dòng chảy của Memories và từ Ivory Island (Đảo Ngà) thu hoa hồng từ mỗi giao dịch. Tất nhiên, Fire Keepers không bán nhiều lắm trong những ngày này... tuy nhiên, họ lại đang trong cơn mua sắm điên cuồng. Chiến tranh đang đến rất gần, và bất kỳ ai biết chút gì về nó đều đang vội vã trang bị cho mình tốt nhất có thể.

Aiko phấn khởi đến mức Sunny thực sự lo lắng rằng cô gái nhỏ bé này sẽ phát nổ vì quá hào hứng. Lòng tham và tình yêu tiền bạc của cô còn làm lu mờ cả sự tham lam khổng lồ của chính cậu.

Tuy nhiên, thỏa thuận với Fire Keepers không phải là lý do duy nhất khiến Brilliant Emporium đang hoạt động tốt hơn bình thường. Phần kinh doanh nhà hàng cũng đang phát đạt.

Và lý do cho điều đó không chỉ là khuôn mặt của Sunny. À thì... theo một cách nào đó cũng đúng.

Lý do thực sự là trận đấu tay đôi chết tiệt với Tristan của tộc Aegis Rose. Sunny đã mong rằng việc đóng vai người tình của Changing Star, và tất nhiên, sẽ thu hút nhiều sự chú ý...

Nhưng điều mà cậu không ngờ là cư dân của Bastion lại thích buôn chuyện đến vậy, và họ có quá nhiều thời gian rảnh!

'Những người này...'

Không còn chỗ trống nào trong sảnh ăn, và ngoài một vài khách quen, số còn lại của đám đông chỉ có một lý do duy nhất để đến đây — để nhìn thoáng qua tên mongrel (tạp chủng) đáng ghét đã khéo léo quyến rũ Changing Star!

Những kẻ thích cảm giác mạnh thậm chí còn làm khách hàng quen của cậu sợ hãi bỏ đi. Ngày càng ít người trong số họ xuất hiện ở Brilliant Emporium, điều này làm Sunny chán nản.

Cậu có thể nghe thấy tiếng xì xào của họ từ trong bếp:

'Tôi thấy hắn rồi! Ôi trời... trước đây tôi còn nghi ngờ, nhưng giờ tôi thực sự hiểu Lady Nephis...'

'Không thể nào! Tên khốn đó đang lừa dối cô ấy... chắc chắn hắn là gián điệp của Song!'

'Gián điệp gì chứ? Tại sao người của Song Domain lại gửi gián điệp đến đây?'

'Gì cơ, bạn chưa nghe à? Nữ hoàng đáng sợ của họ đúng là kẻ ác. Bà ta thậm chí đã gửi sát thủ giết Lady Nephis!'

'Bà ta không dám đâu!'

'Là thật đấy! Ai cũng đang bàn tán về chuyện đó... đó là lý do tại sao tôi nghĩ tên mongrel (tạp chủng) này là gián điệp...'

'Câm đi, đồ ngốc! Lỡ như tên mongrel nghe thấy thì sao? Cậu không biết hắn đã tàn sát bao nhiêu người trong lâu đài à?'

'Dù vậy... hắn không giống gián điệp... hắn quá đẹp trai để làm gián điệp...'

Bị mắc kẹt trong bếp, Sunny nghiến răng và tập trung vào nấu ăn.

'...Đó là Lord Mongrel đối với các người, lũ ngu!'

Cậu đã muốn nhổ vào chảo.

Tất nhiên, cậu không làm vậy. Dù là kẻ ngu ngốc hay không, cậu vẫn phải giữ gìn danh tiếng của mình.

Sunny không quan tâm nếu tên của mình bị bôi nhọ.

Nhưng không ai được phép làm ô danh việc nấu ăn của cậu!

Cuối cùng, cậu cảm thấy gần như nhẹ nhõm khi đến giờ đóng cửa tiệm. Sunny đuổi hết những khách hàng cuối cùng, khóa cửa, rồi ngã lên chiếc Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn.

'Một cảm giác thật mâu thuẫn.'

Một mặt, cậu mệt mỏi khi phải nghe những kẻ ngu ngốc nói xấu về mình.

Mặt khác, những kẻ ngu ngốc đó trả một khoản tiền kha khá để được ở trong Brilliant Emporium. Vậy nên...

Đó là một điều tốt, phải không?

Sunny giữ nguyên tư thế một lúc, sau đó thở dài và bước xuống Memory Boutique. Ở đó, Aiko đang bận kiểm tra mô tả của những Memories cô vừa mua.

Cô chịu trách nhiệm điều hành toàn bộ hoạt động — không chỉ vì cô có đầu óc kinh doanh tốt hơn cậu, mà còn vì Sunny không thể nhận và chuyển Memories như tất cả những người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) khác có thể làm.

Những Memories mà cậu tạo ra phải được thiết kế với khách hàng cụ thể trong đầu. Sunny đã đánh cắp một đặc tính từ Shard Memories (Ký Ức Mảnh Vỡ) của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có khả năng liên kết với người chạm vào chúng. Sau khi sửa đổi một chút, cậu có thể nghĩ ra cách để trao Memories cho khách hàng mà không cần chuyển trực tiếp từ linh hồn của mình.

Điều đó có nghĩa là đối với những giao dịch liên quan đến Memories đã mua, cậu cần một người đưa tin Awakened. Aiko đảm nhận vai trò đó một cách xuất sắc, tự mình giao Memories cho Fire Keepers.

"Tình hình thế nào rồi?"

Cô gái nhỏ nhìn lên từ đống tài liệu và cười toe toét.

"Tất cả đều đã kiểm tra xong, sếp. Chúng ta thậm chí còn tìm được một vũ khí với sự kết hợp kỳ lạ của các bùa chú mà Master Shim yêu cầu. Chết tiệt, vẫn thấy lạ khi gọi gã đó là Master... tôi nhớ khi hắn từng càu nhàu mấy Hunter lớn tuổi vì thua sạch mảnh vụn khi chơi cờ bạc với tôi, hồi còn ở Bright Castle (Lâu Đài Rực Rỡ)..."

Sunny mỉm cười.

"Tốt lắm. Ngày mai đi một chuyến đến Lâu Đài... nhưng về sớm nhé! Tôi không thể sống nổi trong bếp một mình."

Aiko rùng mình khi nghe đến từ "sớm" rồi thở dài và thu gom đống tài liệu.

"Hẹn gặp lại ngày mai, sếp."

Chẳng mấy chốc, cô đã rời đi.

Sunny đi theo cô ra hiên và đứng đó một lúc, ngắm nhìn mặt trời lặn và trăng tròn lên.

Tối nay là đêm cậu phải gặp Cassie một lần nữa...

Chương 1748: Precious Moments - Khoảnh Khắc Quý Giá

Cassie đang chờ cậu gần tòa tháp đổ như lần trước. Cô vẫn đẹp đến huyền ảo như lần trước, tắm mình trong ánh trăng và đứng bên rìa mặt nước tĩnh lặng.

Tuy nhiên, bầu không khí của buổi gặp gỡ hôm nay có chút khác biệt.

Nó có vẻ... quen thuộc hơn, có lẽ thậm chí còn thân thiện hơn.

Khi Sunny bước ra khỏi hồ, Cassie mỉm cười nhẹ nhàng.

"Sunny."

Cậu vuốt tóc ướt ra sau và cũng mỉm cười.

"Lady Cassia."

Cô lắc đầu nhẹ.

"Thật không công bằng khi cậu vẫn giữ sự trang trọng sau khi yêu cầu tôi không nên quá trang nghiêm. Gọi tôi là Cassie đi, làm ơn."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu.

"Được rồi, Cassie. Chúng ta đi chứ? Tôi hy vọng có thể khám phá càng nhiều càng tốt mê cung gương đêm nay."

Cô gật đầu và đưa cho cậu bàn tay nhỏ bé của mình.

Sunny nắm lấy tay cô và kéo cả hai vào bóng tối, dịch chuyển thẳng đến căn phòng ngầm mà họ đã tìm thấy trước đó. Lần này, không cần cô dẫn cậu đi sâu vào tàn tích của Lâu Đài, xóa đi ký ức của các Hiệp Sĩ đang tuần tra.

Căn phòng không thay đổi gì cả, đó là một sự nhẹ nhõm. Sunny nhớ rất rõ lời cảnh báo của Cassie về những Others (Kẻ Khác) nên cậu cảnh giác với những sinh vật sống bên trong gương trong pháo đài cũ của Demon of Imagination (Ác Quỷ của Sự Tưởng Tượng).

Triệu hồi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) cậu làm chìm mê cung vào trong bóng tối mà không lãng phí chút thời gian nào. Ngay sau đó, Sunny và Cassie tiếp tục khám phá mê cung.

"Nơi này thật rộng lớn..."

Họ đã lang thang ở đây hàng giờ lần trước, và hôm nay cũng không có tiến triển đáng kể nào. Từ từ, Sunny bắt đầu cảm thấy lo ngại.

Cậu nhớ đến Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) và kim tự tháp đen đứng ở trung tâm của nó. Cho dù có đi bao lâu trên những cồn cát trắng, kim tự tháp dường như không bao giờ đến gần hơn... liệu có phải có một trò lừa nào đó ngăn cản cậu đến được trung tâm của mê cung này không?

Họ đi trong im lặng một lúc, nhưng nhanh chóng cảm thấy chán.

Cuối cùng, Cassie lên tiếng:

"Tôi phải thừa nhận, Master Sunless... Sunny, cậu thật là một người đàn ông thú vị."

Cậu nhướng mày.

"Tôi ư?"

Cô tiên tri mù khẽ cười khúc khích.

"Đúng vậy. Tôi đã nghi ngờ điều đó, tất nhiên, từ khi chúng ta gặp nhau lần đầu. Nhưng biết và chứng kiến tận mắt là hai điều hoàn toàn khác nhau. Cú lừa mà cậu giở ra với Master Tristan tội nghiệp... Tôi tự hào rằng mình có thể đoán trước mọi thứ, cậu biết đấy! Tuy nhiên, điều đó làm tôi bất ngờ. Lúc đó cậu nghĩ gì vậy?"

Sunny ho khẽ.

Cậu đã nghĩ gì lúc đó nhỉ?

Cậu im lặng vài giây, rồi nói một cách thờ ơ:

"Ừm, nghĩ quá nhiều không tốt cho sức khỏe. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ... trời ơi, mình muốn đấm tên ngốc này quá! Và rồi, tôi đã làm vậy. Cuộc sống là phải tận hưởng những niềm vui nhỏ nhoi."

Cô hít sâu một hơi.

"Tôi... đoán vậy."

Sunny cười toe toét.

"Dù sao thì, cuối cùng nó cũng có lợi cho chúng ta, đúng không? Chúng ta muốn mọi người hiểu sai về bản chất mối quan hệ giữa tôi và Nephis. Chà, nhiệm vụ hoàn thành rồi."

Cassie thở dài.

"...Thậm chí còn quá tốt."

Cậu liếc nhìn cô.

"Bất cứ điều gì đáng làm đều đáng làm tốt."

Cô tiên tri mù không biết trả lời sao. Cô im lặng một lúc, rồi cười khẽ.

"Đúng vậy. Và đây là cơ thể thực sự của cậu, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Gặp gỡ cậu trực tiếp là một trải nghiệm thú vị. Sự tương phản giữa cậu và Master Sunless thật đáng kinh ngạc, ít nhất phải nói như vậy. Tôi phải tán dương kỹ năng diễn xuất của cậu."

Sunny nhìn cô tò mò, ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười.

"Tại sao, cảm ơn cô. Nhưng thật ra, cô sai rồi."

Cassie nhướng mày một cách tao nhã.

"Tôi sao?"

Cậu gật đầu.

"Đây mới là cơ thể thật của tôi. Lord of Shadows... chỉ là một cái bóng. Hắn là một vai diễn."

Cô nghiêng đầu một chút, bối rối.

"Chờ đã. Ý cậu là... người bán hàng này... mới là bản chất thật của cậu? Còn Saint Shadow của Godgrave chỉ là một màn kịch thôi sao?"

Sunny mỉm cười, rồi thở dài, cuối cùng quay đi.

"...Đúng vậy? Nhưng cũng không hoàn toàn. Tôi đoán mỗi bản thể của mình đều là tôi, chỉ là chúng có mục đích khác nhau thôi."

"Mục đích của Lord of Shadows là làm một chiến binh. Vì vậy, những phần tính cách của tôi liên quan đến xung đột sẽ lên ngôi. Mục đích của người bán hàng khiêm tốn là sống yên bình và tận hưởng cuộc sống. Vì vậy, anh ta có chút thích ở nhà."

Cậu dừng lại, rồi thêm vào với một cái nhún vai:

"Nó cũng không lạ lắm. Tất cả chúng ta đều mang những chiếc mặt nạ khác nhau khi đối diện với những người khác nhau. Một người sẽ cư xử theo một cách khi họ ở cùng gia đình, hành xử khác khi họ ở với đồng nghiệp, và mang một chiếc mặt nạ mới khi gặp bạn bè. Tôi cũng vậy thôi, chỉ là tôi có nhiều cơ thể, vì vậy tôi có thể mang tất cả những chiếc mặt nạ cùng một lúc."

Cassie nhìn cậu đầy suy tư.

"Liệu có dễ dàng để mất đi cái tôi thật của mình như vậy không?"

Sunny mỉm cười.

"Cô có thể không biết, nhưng tôi là chuyên gia hàng đầu thế giới về việc không đánh mất cái tôi thật của mình. Bóng tối vốn vô hình và vô dạng, nên tôi phải cẩn thận để không quên đi hình dạng của linh hồn mình."

Cô dừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Tôi sẽ phải nhờ cậu tư vấn một ngày nào đó. Tôi cũng gặp khó khăn trong việc duy trì cảm giác về bản thân. Sống thông qua giác quan của người khác, và trải nghiệm những ký ức sâu thẳm nhất của họ... đôi khi rất khó định hình."

Cassie mỉm cười, rồi hỏi bằng giọng nhẹ nhàng:

"Nhưng, nói về Lord of Shadows... tôi có thể hỏi cậu một điều không?"

Sunny liếc nhìn cô thoáng qua.

"Cô có thể."

Cô gật đầu, ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Khi trước, cậu đã yêu cầu tôi giữ bí mật về danh tính thật của Master Sunless, nói rằng Nephis sẽ không tin tưởng nếu sự liên kết giữa anh ta và Lord of Shadows bị tiết lộ. Nhưng giờ đây, cậu không còn là người xa lạ với cô ấy nữa. Cô ấy đã chấp nhận Lord Shadow vào vòng tròn thân tín của mình và tin tưởng giao tính mạng cho hắn. Tương tự, Neph... ừm... cũng rất thiện cảm với Master Sunless. Tại sao vẫn duy trì sự lừa dối này?"

Sunny không trả lời ngay lập tức, suy ngẫm về câu hỏi của cô.

Tại sao cậu muốn giữ bí mật đó?

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi thở dài.

"Bởi vì nó vui."

Đó là một câu trả lời tàn nhẫn, nhưng cũng là sự thật. Dĩ nhiên, nếu không phải như vậy, cậu đã không thể trả lời được. Không còn lý do chiến lược nào để giữ Nephis trong bóng tối nữa.

Vậy mà... Sunny lại đang tận hưởng điều này quá nhiều để từ bỏ nó ngay bây giờ.

Nephis giờ đây có phần nào tin tưởng Lord of Shadows. Nhưng cô cũng cảnh giác với hắn, vì bất kỳ ai sở hữu sức mạnh như vậy đều khiến người khác cảnh giác.

Tuy nhiên, người bán hàng khiêm tốn thì không hề mạnh mẽ. Vì vậy, cô có thể thoải mái ở bên cậu. Và đối với Sunny, những khoảnh khắc như vậy thật... quý giá.

Chúng gần giống với mối quan hệ họ từng có trước khi trở thành Saint hơn là khoảng cách lịch sự giữa cô và Lord of Shadows.

Cậu chưa muốn mất đi những khoảnh khắc này.

Cassie cười nhỏ.

"Vui sao? Ừ thì... tôi phải thừa nhận, đúng là rất vui. Tuy nhiên..."

Cô dừng lại một lúc, rồi hỏi khẽ:

"Cậu không nghĩ rằng giữ bí mật như vậy với cô ấy là không công bằng sao?"

Sunny im lặng, nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt cậu.

Cuối cùng, cậu thở dài và cúi đầu.

"Cô nói đúng. Đúng là không công bằng. Nhưng đừng lo... tôi sẽ sớm nói cho cô ấy biết."

Cậu nhìn về phía trước và nói thêm với chút tiếc nuối trong giọng nói:

"Tôi sẽ nói với cô ấy trước khi chiến tranh bắt đầu. Cho đến lúc đó... ừm, Master Sunless có lẽ nên cố gắng tận hưởng những ngày cuối cùng của hòa bình càng nhiều càng tốt."

Hai người tiếp tục khám phá mê cung, đôi khi im lặng, đôi khi trò chuyện về những điều linh tinh.

Đáng tiếc, Sunny lại thất bại trong việc giải mã mê cung lần này.

Không lâu trước khi bình minh đến, cậu thấy mình trở lại căn phòng ngầm, đối mặt với Cassie.

Đã đến lúc cho cô xem một ký ức khác...

Chương 1749: Leave It All Behind - Bỏ Lại Mọi Thứ

Trận chiến vừa kết thúc, và Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) đã biến mất.

Niềm hân hoan đen tối khi đã giết tên đồ tể của Falcon Scott (Falcon Scott) tràn ngập trong lòng Sunny rồi nhanh chóng tan biến, như một cơn sóng rút đi.

Để lại trái tim cậu lạnh lẽo và trống rỗng. Đen tối và hoàn toàn không có ánh sáng.

Không còn gì giữ cậu ở lại thế giới này nữa. Cậu đã bị loại ra khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) số phận, và cả sự tồn tại. Trong toàn bộ thế giới này... thực tế là hai thế giới... chẳng có một linh hồn nào quan tâm liệu cậu sống hay chết. Thậm chí, không ai nhớ rằng cậu đã từng tồn tại.

Đối mặt với sự thật tàn nhẫn của sự mất mát đó quá đau đớn, và vì thế, Sunny khát khao để lại tất cả sau lưng.

...Cậu mở mắt trong một đại sảnh quen thuộc. Ánh nắng ấm áp tràn qua những ô cửa kính màu, nhuộm những bức tường bằng ngà với sắc màu rực rỡ. Những sợi xích nặng nề nằm trên sàn, sắp xếp thành một vòng tròn hoàn hảo. Bầu trời bên ngoài rộng lớn và xanh thẳm.

Ivory Island (Đảo Ngà) lơ lửng trên biển mây, được bao phủ bởi sự yên tĩnh thanh bình.

Sunny vốn không muốn đến đây. Thực ra, cậu không muốn gì hơn ngoài việc tránh xa nơi này bằng mọi giá. Tuy nhiên, đây là nơi linh hồn cậu neo vào Dream Realm (Cõi Mộng) và vì vậy, đây là nơi cậu đến sau khi từ bỏ thế giới thức tỉnh.

Đứng giữa vòng xích, Sunny di chuyển nhẹ nhàng rồi tan biến vào bóng tối.

Ivory Tower (Tháp Ngà) lúc này gần như trống rỗng — hầu hết Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) vẫn đang mất tích trong Nightmares (Ác Mộng) trong khi Nephis và các đồng đội quá bận rộn để ghé thăm thường xuyên. Nhưng... cậu không muốn bị bất kỳ ai nhìn thấy.

Họ không thể nhớ cậu dù có biết cậu là ai, nên cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Sunny lướt qua sàn nhà như một bóng đen, ẩn mình trong bóng tối gần cánh cổng. Rồi, cậu mở rộng giác quan bóng tối và khựng lại. Trên bãi cỏ xanh biếc bên ngoài ngôi đền lớn, hai người đang tiến về phía cánh cổng.

Ánh mặt trời bỗng nhiên trở nên rực rỡ hơn.

Cậu giữ mình trong bóng tối khi họ bước vào đại sảnh ngập nắng. Nephis đang cau mày, còn Cassie đi sau cô với vẻ mặt bối rối lạ thường.

Sunny vẫn bất động khi cậu bất đắc dĩ nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

"…Cậu chắc chứ?"

Cassie từ từ gật đầu.

"Phải... Tôi nghĩ vậy. Tương lai đã trở nên quá... khó nắm bắt để giải mã."

Nephis dừng lại và im lặng một lúc.

"Có thể nào liên quan đến sự Siêu Việt của cậu? Hay là vì đã chứng kiến thứ đó ở Verge (Rìa Vực Thẳm)?"

Cô gái mù ngập ngừng trong giây lát.

"Đó cũng là điều tôi nghĩ. Nhưng, tôi đã âm thầm liên hệ với vài tiên tri khác. Tất cả bọn họ dường như cũng gặp khó khăn trong việc nhìn thấu tương lai... trên khắp thế giới này."

Nephis cau mày sâu hơn.

"Nguyên nhân có thể là gì? Có thể là dư chấn của Dream Gates (Cổng Mộng) khi mở ra? Hay chính bản thân Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng)?"

Cô lắc đầu và tiếp tục bước đi.

"Chúng ta sẽ phải điều tra sau. Hiện tại, có quá nhiều thứ cần làm... mọi thứ đều hỗn loạn ngoài kia, với nhiều người đột nhiên xuất hiện trong Dream Realm. Trại tị nạn bên ngoài Bastion đang thiếu lương thực và nhân lực, với quá ít Awakened (Người Thức Tỉnh) để bảo vệ họ khỏi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Ít nhất là không thiếu nước, nhưng... tất cả diễn ra quá đột ngột. Tình hình có thể nhanh chóng trở thành một thảm họa."

Cassie thở dài.

"Tôi nghe nói họ định xây một thành phố bên bờ hồ. Và với các Sleeper (Kẻ Ngủ) của Antarctica (Nam Cực) đã Thức Tỉnh, giờ đây có nhiều chiến binh tài giỏi hơn trước..."

Nephis gật đầu.

"Dù vậy. Tôi sẽ đến đó để giúp đỡ."

Cô gái mù im lặng một lúc.

"Tôi hiểu. Vậy thì tôi sẽ đi cùng cậu."

Sunny ẩn mình trong bóng tối, lắng nghe tin tức về những khó khăn của nhân loại mà không mấy quan tâm. Điều đó có liên quan gì đến cậu đâu? Không còn gì... không còn nữa.

Nephis lắc đầu.

"Một người phải ở lại đây để đón tiếp đồng đội của chúng ta khi họ trở về từ Nightmares. Và... cậu còn có một nhiệm vụ quan trọng khác."

Cassie nhướng mày.

"Cậu... cậu thực sự muốn làm điều đó sao?"

Nephis gật đầu lần nữa.

"Đã đến lúc rời bỏ Chained Isles (Quần Đảo Xích). Chúng ta ở quá xa mọi thứ quan trọng ở đây. Tôi muốn cậu đưa Ivory Island (Đảo Ngà) bay về phía nam, hướng đến Bastion."

Nói xong, cô quay lại và bước vào vòng xích.

Đứng ở đó, Nephis khẽ chạm vào mặt mình. Cô đứng yên một lúc, rồi nói với giọng trầm buồn:

"…Sao tôi có cảm giác mình đang quên điều gì đó?"

Cassie không trả lời, chỉ đứng đó với vẻ mặt bối rối.

Cuối cùng, Nephis nhăn mặt.

"Vấn đề khác... cậu đã tìm ra gì chưa?"

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Chưa. Tôi đã nói chuyện với Effie và Kai lần nữa, cả Jet. Nhưng thật khó để xua tan màn sương đang bao phủ một số ký ức của chúng ta. Tôi nghĩ... hẳn là Torment đã làm gì đó với chúng ta. Nhưng là gì? Và tại sao? Và khi nào? Vẫn chưa có câu trả lời."

Nephis thở dài.

"Tiếp tục tìm hiểu xem. Tôi cũng sẽ nghiên cứu thêm."

Chẳng bao lâu sau, cô rời đi, trở lại thế giới thức tỉnh.

Cassie không di chuyển trong một lúc, đứng đó với đầu cúi thấp.

Cuối cùng, cô thì thầm nhẹ nhàng:

"Cô ấy đã làm gì với mình?"

Nói xong, cô quay lại và bước xuống tầng hầm của Ivory Tower, nơi đặt các điều khiển rune (ký tự rune) của hòn đảo.

Sunny bị bỏ lại một mình.

Cậu thở chậm và bước ra khỏi bóng tối, nhìn theo hướng mà Cassie đã đi.

Torment... có thực là Cassie tin rằng bản sao Ô Uế của mình đã có khả năng làm điều đó không? Thời gian không hợp lý chút nào, và Cassie biết điều đó.

Chà, lý thuyết đó cũng hợp lý. Sức mạnh của Torment... và của Cassie... sau tất cả, đều liên quan đến việc thao túng ký ức.

Trong giây lát, một tia hy vọng tuyệt vọng lóe lên trong trái tim cậu. Điều gì nếu Cassie có thể khôi phục ký ức của cậu bằng Khả Năng Siêu Việt của cô? Điều gì nếu cậu có thể khiến họ nhớ lại?

Nhưng không... cậu biết điều đó là không thể. Nếu có thể, cô ấy đã làm vậy rồi, khôi phục ký ức của chính mình trước tiên.

'...Mình chán ngấy điều này rồi.'

Cậu nghiến răng và bước ra khỏi Ivory Tower.

Giờ đây, Crushing (Nghiền ép) không còn là mối đe dọa đối với cậu. Sunny không chắc mình có thể chịu đựng áp lực khủng khiếp của nó, nhưng cậu cũng không cần phải làm thế. Tầm xa của giác quan bóng tối của cậu đã đủ để chạm tới các hòn đảo xa xôi, vì vậy cậu có thể bước qua bóng tối để rời bỏ Ivory Island.

Cậu suy nghĩ trong giây lát, xem xét liệu mình có nên làm điều đó không.

Cậu sẽ làm gì đây? Sống như một ẩn sĩ ở góc nào đó bị các vị Thần bỏ quên của Dream Realm? Rời đi để khám phá những vùng đất chưa ai biết đến của thế giới đáng sợ này, cách xa nơi mà con người có thể nhìn thấy cậu?

Nhảy xuống Sky Below và thử xem đáy của nó có gì?

Mỗi lựa chọn đều tốt như nhau.

Chà, nhảy xuống Sky Below có lẽ là lựa chọn tệ nhất trong số đó...

Sunny đứng yên một lúc, suy ngẫm.

Cuối cùng, cậu không sử dụng Shadow Step để đến hòn đảo bay bên dưới.

Thay vào đó, cậu đi vòng quanh ngôi đền lớn và hướng về phía mái đình duyên dáng, nơi cánh cổng đến Ebony Tower (Tháp Ebony) đứng.

Nếu cậu nhớ không nhầm, có một căn phòng trong ngọn tháp cháy đen của Nether, nơi các bức tường được khắc vô số ký tự rune.

Trước đây, Sunny không thể hiểu những ký tự rune đó, hoặc ít nhất là không thể giữ lại sự hiểu biết về lời nói cổ đại của ác quỷ.

Tuy nhiên, sau chuyến thăm Estuary...

Ai mà biết cậu sẽ học được gì?..

Chương 1750: Nothing But Time - Không Gì Ngoài Thời Gian

Ebony Tower (Tháp Ebony) trông vẫn giống như lần cuối Sunny thấy nó — lơ lửng đáng ngại trong một hư không đen tối vô tận, với một biển lửa đang cháy không ngừng ở phía trên.

Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã lập một trạm tiền tiêu ở đây, nhưng sau khi Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) có khả năng đối mặt với Crushing (Sự Đè Nén) họ chỉ duy trì sự hiện diện tượng trưng tại Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới). Giờ đây, những người theo Neph đã rời đi để đối mặt với Nightmares (Ác Mộng) nên không còn ai xung quanh nữa.

Cậu bước ra khỏi mái vòm đen trên tầng cao nhất của ngôi đền bằng hắc diện thạch và đứng lại một lúc, nhìn về phía xa. Ở đâu đó rất xa, trong một thế giới khác, một trong những cái bóng của cậu đang theo dõi Rain... Sunny cần phải nghĩ cách tiếp cận cô một cách công khai, nhưng trạng thái tinh thần hiện tại của cậu quá bất ổn để thử.

'Mình sẽ nghĩ ra điều gì đó sau.'

Không có gì chuyển động ở Sky Below. Không gì phá vỡ sự im lặng lạnh lẽo. Thoát khỏi áp lực ngột ngạt của sự hiện diện con người, cậu cảm thấy... thoải mái, lần đầu tiên trong một thời gian dài. Hoặc ít nhất là vô cảm.

Cô độc cũng là một sự an ủi.

Sunny thở ra chậm rãi, rồi để Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) rút lại dưới da mình. Với bộ đồ quân sự đã rách nát, cậu gần như trần trụi — sau khi ngập ngừng một chút, Sunny để cho những bóng tối hoang dã bao phủ cơ thể mảnh mai của mình, và biến chúng thành thứ giống như vải mềm.

Triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) cậu thỏa mãn cơn khát và rời khỏi tầng thứ sáu của Ebony Tower.

Tầng thứ năm là một phòng lớn. Nó chìm trong bóng tối, với vô số ký tự rune phủ khắp các bức tường bằng hắc diện thạch. Những ký tự này là lý do tại sao Sunny đã chọn đến nơi này.

Cậu nhìn chằm chằm vào chúng vô cảm.

'Mình đã biết mà.'

Trước đây, Sunny không thể đọc được các ký tự rune cấm. Thực tế, chỉ nhìn vào chúng thôi cũng gần như giết chết cậu... nhưng giờ thì khác. Không chỉ là cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều kể từ khi còn là Awakened (Người Thức Tỉnh) mà cậu còn nhận được những mặc khải điên loạn từ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi).

Nhờ vậy, cậu đã nhìn thấy những bí mật mà Ariel để lại, và dường như cậu đã được miễn nhiễm với sức mạnh của các ký tự rune cấm nhờ vào tri thức của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Và vì vậy... Sunny không còn cảm thấy bị đẩy lùi bởi các ký tự rune khắc trên tường của Ebony Tower nữa. Tất cả những gì cậu cảm thấy chỉ là một chút khó chịu.

Tất nhiên, cậu vẫn phải cẩn thận khi nghiên cứu chúng — kiến thức về Void (Hư Không) mà một daemon có thể chịu đựng có thể gieo hạt giống của sự Corruption (Tha Hóa) vào Linh Hồn Siêu Việt của cậu, và không thể biết chắc liệu có cái gì trong đó xen lẫn giữa những đoạn viết về Forgotten God hay không.

Cũng còn một chút vấn đề...

Nether (Ngục Tối) không sử dụng bảng chữ cái rune mà Sunny quen thuộc nhất khi để lại những ghi chép trên tường, và vì Spell không bao giờ dịch các ký tự rune cấm, cậu không thể tự mình dịch chúng từ trí nhớ. Sau nhiều năm lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) và khám phá các tàn tích cổ xưa, cậu có thể phần nào giải mã ý nghĩa, nhưng một bản dịch đúng đắn sẽ cần rất nhiều thời gian.

Điều này không sao cả.

Dạo gần đây, Sunny chẳng có gì ngoài thời gian.

Tuy nhiên, cậu không bắt tay vào công việc ngay lập tức. Có gì phải vội đâu?

Thay vào đó, Sunny rời khỏi tầng năm và đi xuống thấp hơn. Cậu đi ngang qua ngôi đền uy nghiêm trên tầng bốn, các xưởng chế tác trên tầng ba, hồ chứa ngọn lửa thần thánh trên tầng hai nơi cánh tay của Weaver từng bị bỏ lại để cháy rụi, bị gặm nhấm bởi sự mục nát kinh hoàng — và cuối cùng đến tầng đầu tiên của Ebony Tower.

Đó là nơi Fire Keepers đã lập ra khu sinh hoạt của họ.

Phòng trung tâm từng bị bao phủ trong bóng tối, nhưng giờ đây, nó được chiếu sáng rực rỡ bởi nhiều chiếc đèn lồng mê hoặc. Sunny đếm chúng một cách bình tĩnh và mỉm cười.

Mỗi chiếc đèn lồng là một Memory (Ký Ức) thuộc về một trong những Fire Keepers. Chúng được để lại ở đây vì một lý do. Miễn là chủ nhân của đèn lồng còn sống, đèn lồng của họ sẽ tiếp tục phát sáng. Nếu họ chết, đèn lồng sẽ tan biến thành những tia lửa, bị hủy cùng với các Ký Ức khác của họ.

Có một căn phòng tương tự trong Ivory Tower (Tháp Ngà) có thể cho biết nếu ai trong số họ đã qua đời.

Dựa vào những gì nhìn thấy, Fire Keepers vẫn đang làm tốt trong Second Nightmares (Ác Mộng Thứ Hai). Số lượng đèn lồng chưa giảm chút nào... ít nhất là chưa.

Nhìn sang hướng khác, Sunny đi đến một trong những chiếc giường và nằm nặng nề lên đó. Ngay khi đầu cậu chạm vào gối, mắt cậu tự động nhắm lại.

Cậu mệt mỏi...

Đã đến lúc ngủ.

Ngày mai, cuộc sống mới của cậu với tư cách là một kẻ lang thang vô định sẽ bắt đầu.

---

Sunny thức dậy với cảm giác sảng khoái.

Việc ngủ trong khi một trong những hiện thân của cậu vẫn thức vẫn là điều kỳ lạ. Trong những khoảnh khắc như vậy, ý thức của cậu dường như chia đôi, một phần hoạt động bình thường, phần kia trôi dạt trong cái ôm êm ái của giấc ngủ. Thậm chí, đôi khi cậu còn mơ, đồng thời quan sát giấc mơ của mình từ bên ngoài.

Dù thế nào đi nữa, sự mệt mỏi về tinh thần của cậu cũng giảm bớt, miễn là có một trong những hiện thân của cậu ngủ.

Ngồi dậy khỏi giường, Sunny nhìn xung quanh một cách lờ đờ.

Không có gì gấp gáp mà cậu phải làm, nên cậu không vội. Cậu triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) lấy ra một ít lương thực, và ướp thịt quái vật. Trong khi nó đang nướng, Sunny tự pha một ấm cà phê.

Sau đó, cậu cầm ấm cà phê và đĩa thịt ra ngoài và ăn sáng, chân lơ lửng trên vực sâu vô tận của Sky Below.

Biển lửa thần thánh phía trên tạo nên một bầu trời ngoạn mục. Cậu tận hưởng khung cảnh một lúc, nhấm nháp cà phê và không nghĩ ngợi gì nhiều. Cuối cùng, Sunny cảm thấy chán, và cuối cùng trở lại tầng năm của Ebony Tower.

Cậu nhìn các ký tự rune một lúc, cuối cùng dừng lại trước một phần quen thuộc trong những ghi chép của Nether.

Trên bức tường hắc diện thạch kia, một bản đồ kỳ lạ đã được khắc lên đá.

Ivory Tower, Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) Ravenheart, Bastion, con tàu lớn phục vụ như Citadel (Pháo Đài) của House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) Underworld (Thế Giới Ngầm)... và Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) đặt trên sáu điểm mốc khác, với một dấu chấm hỏi bên cạnh.

Sáu pháo đài kia chỉ được đánh dấu bằng một ký tự rune.

Desire (Khát Vọng) Oblivion (Lãng Quên) Dread (Kinh Hoàng) Imagination (Tưởng Tượng) Repose (An Nghỉ) Destiny (Định Mệnh)... và "Fate? (Số Phận?)"

Sunny nhìn bản đồ với vẻ thích thú.

Trước đây, bản đồ có vẻ hơi lạ — dù sao thì, không có biên giới, không có địa hình, không có thước đo khoảng cách giữa các pháo đài. Tất cả dường như kỳ lạ và không kết nối với nhau, như thể chẳng có bản đồ nào ở đây cả.

Giờ thì, dĩ nhiên, Sunny biết các daemon đã xây dựng các pháo đài của họ ở những cõi giới khác nhau, và vì thế, nó cũng có thể là một bản đồ cõi giới. Chỉ sau khi Dream Realm đồng hóa tất cả các cõi phàm trần và năm trong số sáu cõi thần thánh thì các pháo đài của daemon mới kết nối với nhau bằng đất liền.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại trên khắc họa của Weaver's Mask.

Nether không biết anh em của mình ở đâu, hoặc nếu có nơi nào như thế tồn tại.

Có lẽ Weaver cũng là một kẻ lang thang không nhà, giống như Sunny.

Mỉm cười đen tối, Sunny nhìn đi khỏi bản đồ và hướng sự chú ý về phía các ký tự rune...

Chương 1751: Why Did the Flame Wane? - Tại Sao Ngọn Lửa Tàn Lụi?

Công việc tiến triển chậm chạp.

Không có ngày hay đêm ở Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) và Sunny không quan tâm đến việc đếm thời gian nữa. Cậu chỉ biết thời gian đã trôi qua bao nhiêu vì cái bóng vui vẻ, cái bóng vẫn tiếp tục đóng vai trò là người bảo vệ của Rain ở đâu đó xa xôi.

Nhiệm vụ học cách đọc các ký tự rune cấm thật sự cuốn hút.

Sunny không cố gắng giải mã văn tự cổ một cách mù quáng. Cậu đã quen thuộc với nhiều biến thể của ngôn ngữ rune đã từng được sử dụng trong Dream Realm (Cõi Mộng)... hay đúng hơn, trong vô số cõi giới mà sau này sẽ trở thành những vùng khác nhau của nó. Ngôn ngữ mà người dân của các thời đại đã qua sử dụng rất khác nhau, và hệ thống chữ viết họ dùng cũng vậy.

Tuy nhiên, tất cả chúng đều có một gốc chung... Hope (Hy Vọng) người đã phát minh ra khái niệm viết và bảng chữ rune nguyên thủy. Vì đã quen thuộc với bảng chữ đó và nhiều hậu duệ của nó, Sunny có thể phần nào suy luận ra ý nghĩa của các ngôn ngữ rune phái sinh và học cách đọc chúng.

Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, ngay cả với một Saint, nhưng sau vài tuần trong Ebony Tower (Tháp Ebony) không làm gì ngoài việc nghiên cứu các ghi chép của Nether (Ngục Tối) cậu đã tiến bộ nhanh chóng.

Sunny nghiên cứu các ký tự rune, đi dạo dọc theo rìa của hòn đảo cháy sém, ngủ, và nằm lười biếng trên giường, nhìn chằm chằm vào trần nhà. Cuộc sống của cậu bình lặng, dễ dàng và thú vị.

Thực sự tự do khỏi mọi gánh nặng.

...Đôi khi, cậu cảm thấy muốn cào vào tường của Obsidian Tower (Tháp Hắc Diện Thạch).

Trong những khoảnh khắc đó, cậu ghé thăm ngôi đền không có ánh sáng và nhìn chằm chằm vào bức tượng của Goddess of Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen).

Khuôn mặt của bức tượng bị che bởi một tấm màn, nhưng bức điêu khắc tinh xảo đến mức tấm màn trông như được làm từ lụa mịn, không phải đá lạnh. Cậu có thể thấy mờ mờ hình bóng của một khuôn mặt đẹp đến thần thánh, được phác họa bởi những nếp gấp tinh tế.

Sunny không thể không cảm thấy rằng khuôn mặt này giống với khuôn mặt của những con búp bê sứ vỡ chất thành núi ở tầng thấp nhất của tháp... cũng như vẻ đẹp không giống người của Saint.

Nether có phải đã ám ảnh với Storm God (Thần Bão Tố) hay đơn giản chỉ lười tạo ra nhiều khuôn mặt khi đã có sẵn một khuôn mặt hoàn hảo để sao chép? Dù sao, hắn ta cũng là một người rất thực tế... cũng như là người thiếu thực tế nhất. Nếu không thì tại sao hắn ta lại nổi loạn chống lại các vị thần?

Khi Sunny tiến bộ trong việc hiểu các ký tự rune cấm, cậu có thể ước tính sơ bộ về thời điểm chính xác mà Demon of Destiny (Ác Quỷ của Định Mệnh) đã ở trong Ebony Tower.

Đó là vào nửa sau của Golden Age (Kỷ Nguyên Hoàng Kim) trong thời gian Hope bị giam cầm. Nether dường như đã rạn nứt mối quan hệ với Storm God, nhưng chưa nghĩ đến việc gây chiến với thiên đàng.

Thay vào đó, hắn ta quay lưng lại với thế giới và cống hiến bản thân cho đam mê sai lầm của mình — cố gắng tạo ra sinh vật sống, một quyền năng mà chỉ các vị thần mới có.

Giống như Sunny đã quay lưng với thế giới và cống hiến bản thân để nghiên cứu các ký tự rune cấm này.

Ebony Tower dường như thu hút những con người mất niềm tin.

Phần lớn các ký tự rune khắc trên tường của nó đều... khó hiểu, ít nhất là phải nói vậy. Sunny dần dần học cách hiểu ý nghĩa của chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu hiểu được chúng có ý nghĩa gì. Nó giống như có ai đó đưa cho cậu một bài báo khoa học tiên tiến về vật lý lượng tử để đọc — biết ngôn ngữ con người không giúp cậu hiểu được nội dung của nó.

Thực tế rằng các ghi chép của Nether chưa bao giờ được viết ra để ai khác ngoài Demon of Destiny đọc cũng không giúp ích gì. Hắn ta để lại những ghi chú này cho chính mình, nên chúng không chi tiết lắm.

Có nhiều đoạn như:

'Phân tích. Cấu trúc, đường đi, dòng chảy. Cơ học cơ bản che giấu sự phức tạp sâu sắc của quá trình và chức năng. Vật liệu?'

'Tương quan hay nguyên nhân? Tiềm năng chỉ ra sự lỗi thời. Nguồn gốc không rõ, quan sát sai sót.'

Sunny không thực sự hiểu ý nghĩa của những đoạn này, nhưng cậu có thể nhận ra một số chủ đề tiềm ẩn.

Mục tiêu của Nether là tạo ra một sinh vật sống, và vì vậy, nghiên cứu của hắn ta phát triển theo hai hướng — tạo ra một cơ thể và tạo ra một linh hồn. Việc tạo ra cơ thể thì chỉ tốn thời gian, nhưng việc tạo ra linh hồn dường như làm daemon bực mình không ít.

Làm thế nào để các vị thần tạo ra linh hồn? Tại sao các sinh vật được tạo ra bởi các vị thần lại có thể sinh sôi, sinh ra những linh hồn mới? Bí mật là gì? Không có câu trả lời.

Demon of Fate (Ác Quỷ của Định Mệnh) đã tạo ra kết cấu dệt, trong khi Demon of Desire (Ác Quỷ của Khát Vọng) đã tạo ra phép thuật rune. Tuy nhiên, Demon of Destiny, chưa bao giờ tự mình sáng tạo ra một trường phái phép thuật nguyên thủy, mà lấy yếu tố từ bất cứ đâu mà hắn ta thấy hữu ích và uốn nắn chúng để phục vụ mục đích của mình.

Tuy nhiên, hắn ta sở hữu sự hiểu biết sâu sắc nhất về sức mạnh linh hồn trong tất cả những người mà Sunny từng biết, ngoại trừ các vị thần. Nether có thể thao túng linh hồn và tinh hoa linh hồn đến mức đáng sợ, thực hiện những điều không thể có.

Và vậy mà, hắn ta không thể tạo ra một sinh vật sống từ hư không, dù phương pháp có sáng tạo thế nào và quyết tâm có lớn đến đâu. Đó là một điều mà Demon of Destiny không thể tạo ra.

Trong một thời gian.

Sunny biết rằng cuối cùng daemon đã thành công, tạo ra Saint và dân tộc của hắn. Nhận thức của cậu bị ảnh hưởng bởi việc biết kết quả cuối cùng, nhưng vào thời điểm đó, Nether chắc hẳn đã liều lĩnh đến mức điên rồ, theo đuổi điều chưa từng có ai làm trước đây và không được cho là có thể.

Điều gì đã thúc đẩy ông ta kiên trì trong nỗ lực tưởng chừng như vô vọng đó?

Sunny không biết, và cậu nghi ngờ rằng mình sẽ tìm ra câu trả lời trong Ebony Tower. Những ký tự rune khắc trên tường của nó là ghi chép nghiên cứu của Nether, không phải là nhật ký cá nhân — không có đề cập đến cảm xúc hay cảm giác của daemon, như thể hắn ta không có khả năng cảm nhận chúng.

Nói vậy... không phải tất cả những gì được viết trên tường đen đều khô khan và vô cảm.

Sau nhiều tuần nghiên cứu các ký tự rune, Sunny tập trung vào ba đoạn, tất cả đều khác với những đoạn khác mà cậu đã dịch.

Đoạn đầu tiên có vẻ như là một bài thơ hoặc một câu chuyện ngắn mà Nether đã viết xuống vì lý do nào đó không rõ.

Nó viết rằng:

[Tại sao ngọn lửa tàn lụi?]

[Ta hỏi bầu trời đen.]

['Sự sống là gì?']

[Bầu trời trả lời bằng giọng nói nhẹ nhàng.]

['Một người mẹ nhìn các con mình chết dần vì đói. Chỉ có đủ thức ăn cho một đứa, nhưng cô ấy cũng đang đói. Đó là sự sống.']

['Cuộc chiến đã kết thúc, và những người vứt bỏ vũ khí để đầu hàng trở thành nô lệ. Họ bị đưa vào đấu trường và bảo giết lẫn nhau. Một chiến binh trẻ nhìn vào thanh kiếm, tay run rẩy. Đó là sự sống.']

['Một người đàn ông yêu vợ, nhưng cảm thấy cô đơn khi ở bên cô ấy. Một ngày nọ, khi đi dạo trong chợ, anh thấy một người lạ đẹp đẽ mỉm cười với anh. Anh ngập ngừng đáp lại nụ cười. Đó cũng là sự sống.']

[Ta suy nghĩ.]

['Vậy... sự sống là một lựa chọn?']

[Bầu trời cười.]

['Sự sống là khát vọng. Đó là khát vọng được sống.']

[Bầu trời được chiếu sáng bởi vô số ngôi sao, cháy rực trong bóng tối đẹp đẽ.]

[Như ngọn lửa khát vọng đã cháy trong hư không kinh khủng, sinh ra bảy vị thần.]

[Tại sao ngọn lửa tàn lụi?]

Sunny suy nghĩ về câu chuyện kỳ lạ đó một thời gian dài. Đó có phải là một truyện ngụ ngôn mà Nether viết xuống trong lúc ngẫu hứng? Hay là bản ghi lại của một cuộc đối thoại thực sự giữa hắn ta và Storm God?

Dù sao đi nữa, nó phải có ý nghĩa. Demon of Destiny không phải là người sẽ khắc ký tự lên đá mà không có lý do.

Hắn ta đã cố gắng tạo ra sự sống, nên câu chuyện có thể là một suy ngẫm về bản chất của sự sống. Tuy nhiên... với Sunny, có vẻ như đoạn văn này có nhiều tầng ý nghĩa.

Goddess of Black Skies (Nữ Thần Bầu Trời Đen) đã mô tả ba tình huống. Một về sự đói khát, một về khát vọng sống sót, và một về dục vọng. Vậy, có phải bà ấy đang cố nói rằng sự sống là đói khát, sợ hãi, và dục vọng?

Cậu không nghĩ vậy. Có vẻ như tình huống cụ thể không quá quan trọng... điều quan trọng là nhân vật của mỗi câu chuyện đều đối mặt với một lựa chọn. Nether đã từng là Demon of Choice (Ác Quỷ của Lựa Chọn) vậy... đó có phải là ý nghĩa thực sự của câu chuyện?

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy rằng điều đó cũng không quá quan trọng.

Phần thực sự quan trọng là câu đầu tiên và cuối cùng của câu chuyện.

Tại sao ngọn lửa tàn lụi?

Ngọn lửa tàn lụi có lẽ là khát vọng — khát vọng nguyên thủy đã sinh ra trong Hư Không và tạo ra các vị thần.

Sunny nhớ rất rõ những bích họa mô tả nguồn gốc của các daemon, cả những bích họa mà cậu đã thấy trong thư viện bị chìm của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã) và những bích họa cậu đã thấy trong Estuary (Cửa Sông).

Trong một bức tranh, một ngọn lửa vàng cháy rực trong bóng tối. Trong bức tiếp theo, bảy hình dáng — các vị thần — vây quanh ngọn lửa đã suy giảm rất nhiều. Ngồi trên rìa Ebony Island (Đảo Ebony) và nhìn ra biển lửa thần thánh phía trên, cậu chớp mắt.

'Không, chờ đã... nhưng thật sự...'

Tại sao ngọn lửa tàn lụi?

Ngọn lửa thần thánh đã tạo ra Sky Below chậm rãi tàn lụi trong hàng ngàn năm, cho đến khi chỉ còn lại chừng này. Một ngày nào đó, chúng sẽ bị dập tắt hoàn toàn.

Nhưng tại sao khát vọng nguyên thủy lại tàn lụi sau khi sinh ra các vị thần?

Điều đó có liên quan gì đến bí mật của sự sống không?

Nether đã xây dựng Ebony Tower vì ông muốn sử dụng ngọn lửa thần thánh để tạo ra sinh vật sống, nhưng cuối cùng ông đã từ bỏ con đường đó và trở về Underworld (Thế Giới Ngầm). Có phải ông ta đã cố thay thế ngọn lửa khát vọng bằng ngọn lửa thần thánh không?

Tất cả dường như quá... liên kết với nhau, và được bao bọc trong câu chuyện kỳ lạ để chỉ là một sự trùng hợp.

Tuy nhiên, dù có là gì, Sunny cũng không thể, với toàn bộ sức mạnh của mình, hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.

Cậu triệu hồi Saint, chia sẻ lý thuyết của mình với cô, và hỏi ý kiến cô.

...Saint, tất nhiên, vẫn im lặng, chỉ nhìn cậu với vẻ thờ ơ.

'Mình biết mà.'

Sunny búng lưỡi, giải tán Shadow (Cái Bóng) và quay trở lại tháp với biểu cảm buồn bã trên khuôn mặt tái nhợt...

Chương 1752: Reading About Nothing - Đọc Về Hư Không

Chương 1752: Reading About Nothing - Đọc Về Hư Không

Đoạn thứ hai mà cậu đặc biệt quan tâm ít thơ mộng hơn nhiều, nhưng lại khiến Sunny hứng thú hơn nhiều. Đó là bởi vì nó đề cập đến các daemon khác… trên hết là Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) mơ hồ.

Các rune viết:

[Các vị thần đã tạo ra tất cả các sinh vật sống, nhưng không phải tất cả các sinh vật họ tạo ra đều mang dòng dõi thần thánh. Chỉ những kẻ được sinh ra từ các vị thần, và những kẻ được sinh ra từ hậu duệ của họ mới có. Tại sao các vị thần lại cấm chúng ta bảy người sinh con đẻ cái? Tại sao chúng ta lại định mệnh phải cô đơn?]

[Có phải vì chúng ta thuộc về Forgotten One (Kẻ Bị Lãng Quên) người đang ngủ say trong Void (Hư Không)?]

[Void (Hư Không) ở đâu, và Cánh Cổng của nó ở đâu? Weaver đã vào đó như thế nào, và Weaver đã thấy gì?]

[Tại sao Weaver lại quyết định phá vỡ ý muốn của các vị thần và tạo ra một dòng dõi?]

[Máu, xương, thịt. Linh hồn, tinh thần, tâm trí. Và bóng tối (Shadow).]

[Các vị thần sẽ phát hiện ra sự vi phạm, nhưng họ không thể.]

[Đó là bởi vì, sau khi tạo ra một dòng dõi, Weaver không sở hữu một dòng dõi. Nó đã bị mất và sẽ bị mất, do đó chưa bao giờ thuộc sở hữu của Weaver. Người ta không thể bị trừng phạt vì một điều chưa bao giờ xảy ra.]

[Một mảnh bị mất vào tưởng tượng, một mảnh bị mất vào nỗi sợ hãi. Một mảnh bị mất vào sự an nghỉ, một mảnh bị mất vào bóng tối. Một mảnh bị mất vào nỗi buồn, một mảnh bị mất vào sự mục nát. Và cuối cùng, một mảnh bị đánh cắp bởi một tên trộm.]

[Sự thách thức của Weaver khó nắm bắt, giống như Weaver vậy. Nhưng của ta sẽ khác.]

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune một lúc, đôi mắt cậu rực cháy với khát khao khám phá.

Nether dường như đã cân nhắc sự khác biệt giữa hắn, người em út, và Weaver - người lớn nhất. Cả hai đều đã quyết định thách thức các vị thần, nhưng theo một cách khác nhau.

'Các vị thần đã tạo ra tất cả các sinh vật sống, nhưng chỉ những kẻ được sinh ra từ họ mới mang dòng dõi thần thánh…'

Dường như Weaver đã theo đuổi cái sau, trong khi Nether đã theo đuổi cái trước.

Nhưng quan trọng hơn…

'Dòng dõi của Weaver.'

Cuối cùng, cậu cũng biết những phần còn lại của Weave (Kết Cấu). Cậu đã tìm thấy Blood Weave (Kết Cấu Máu) Bone Weave (Kết Cấu Xương) và Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Flesh Weave (Kết Cấu Thịt) Mind Weave (Kết Cấu Tâm Trí) Spirit Weave (Kết Cấu Tinh Thần) và Shadow Weave (Kết Cấu Bóng Tối) vẫn còn.

'Shadow Weave (Kết Cấu Bóng Tối)!'

Liệu việc hấp thụ nó có bù đắp được dòng dõi của Shadow God (Thần Bóng Tối) mà Blood Weave (Kết Cấu Máu) đã nuốt chửng một cách không thương tiếc không?

Và nếu cậu xoay sở để thu thập cả bảy mảnh, liệu dòng dõi tan vỡ của Weaver có tự phục hồi lại trạng thái hoàn hảo, ban cho cậu toàn bộ sức mạnh của nó không?

Cuối cùng Sunny cũng hiểu tại sao Weave (Kết Cấu) lại bị vỡ thành nhiều mảnh ngay từ đầu. Đó là bởi vì Weaver đã che giấu sự tồn tại của nó khỏi các vị thần bằng cách rải rác nó trên tấm thảm định mệnh.

Các mảnh vỡ của nó luôn định mệnh bị mất, và vì vậy, cứ như thể Weaver chưa bao giờ sở hữu chúng cả. Mảnh vỡ định mệnh bị mất vào nỗi buồn là Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) mà Sunny đã tìm thấy gần mộ của Oblivion (Lãng Quên). Mảnh vỡ định mệnh bị mất vào sự mục nát là Bone Weave (Kết Cấu Xương) mà cậu đã tìm thấy ở đây trong Ebony Tower (Tháp Ebony).

Mảnh vỡ định mệnh bị đánh cắp bởi một tên trộm là Blood Weave (Kết Cấu Máu) mà Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã ban cho cậu vì đã giết Spawn of the Vile Thieving Bird (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác).

Vào thời điểm Nether đang khắc những rune này, Oblivion (Lãng Quên) vẫn còn sống, trong khi Weaver chưa mất một cánh tay. Do đó, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã thấy trước những sự kiện này… hoặc thậm chí có thể đã chạm vào tấm thảm định mệnh để gắn các mảnh vỡ của Weave (Kết Cấu) vào các sợi dây của nó.

Người ta phải sáng tạo để tránh ánh mắt của các vị thần.

Nhưng bốn mảnh vỡ còn lại đã kết thúc ở đâu? Sunny nhìn lại các rune.

'Một mảnh bị mất vào tưởng tượng, một mảnh bị mất vào nỗi sợ hãi. Một mảnh bị mất vào sự an nghỉ, một mảnh bị mất vào bóng tối…'

Cậu suy ngẫm vài phút, rồi quay lại và nhìn vào bản đồ nơi các thành trì của các daemon được mô tả.

'Tưởng tượng, sợ hãi, an nghỉ, bóng tối. Imagination (Sự Tưởng Tượng) Dread (Sợ Hãi) Repose (Sự Yên Nghỉ) Destiny (Định Mệnh)?'

Liệu bốn mảnh vỡ còn lại của Weave (Kết Cấu) có nằm đâu đó ở Bastion, Ravenheart, Stormsea (Biển Bão) và Underworld (Thế Giới Ngầm) không?

Cậu đột nhiên bị xâm chiếm bởi ham muốn đến Bastion và tự mình kiểm tra.

Tuy nhiên… ham muốn đó nhanh chóng mờ nhạt.

Trở lại Bastion, Ravenheart, và đại pháo đài của House of Night (Gia Tộc Night) trôi dạt trên sóng Stormsea (Biển Bão) có nghĩa là lao trở lại vào cái vạc sôi sục của nhân loại.

Sunny vừa mới thoát khỏi nó. Tại sao cậu lại quay lại?

Underworld (Thế Giới Ngầm) là một lựa chọn tốt hơn… nhưng cũng là một lựa chọn tự sát. Sunny chưa sẵn sàng mạo hiểm vào sâu trong Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Sức mạnh của cậu có thể đã tăng lên một cách bùng nổ sau Transcendence (Siêu Việt) nhưng bóng tối thực sự là kẻ thù tự nhiên của các cái bóng. Ngoài kia, bên dưới những đỉnh núi lởm chởm, là cõi giới của bóng tối…

Sunny sẽ gần như bất lực ở đó. Mù lòa, yếu ớt, và không có đồng minh.

Cậu có thể tưởng tượng mình dũng cảm đối mặt với một Death Zone (Vùng Chết) nhưng không phải là Underworld (Thế Giới Ngầm).

'Quên nó đi, vậy.'

Thất vọng sâu sắc, Sunny quay lưng lại với đoạn văn và cố gắng không bao giờ nhìn lại nó nữa.

'Có lẽ một ngày nào đó. Trong tương lai.'

Đoạn văn thứ ba khiến cậu hứng thú, tình cờ thay, lại liên quan đến Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Nhưng… nó thật kỳ lạ.

Các rune viết:

[Thứ gì có thể chứa đựng Hư Không? Không gì có thể.]

Các vị thần đã dùng hư không để bao bọc hư không, và đặt chiếc lồng khao khát lên trên nó.

Ở những nơi chiếc lồng mỏng manh, hư không lọt qua các kẽ hở của nó. Underworld (Thế Giới Ngầm) là một nơi như vậy, bị bao phủ trong hư không.

Nó giống như sương mù.

Tuy nhiên…

Không ai có thể tồn tại trong sương mù.

Không gì có thể chứa đựng Hư Không, và không ai tồn tại bên trong nó.

[Ta cảnh giác với vô danh, và không sợ gì cả.] (I am wary of nobody, and fear nothing)

Sunny hoàn toàn bối rối bởi những gì cậu đọc được, và lúc đầu nghĩ rằng mình đã dịch sai. Nhưng sau khi xem lại một lần nữa, cậu xác nhận rằng bản dịch là chính xác.

'Nether bị đột quỵ à?'

Cậu đọc lại các rune vài lần nữa, sự bối rối của cậu ngày càng tăng.

'Không, ông ta không phải là người sẽ viết những điều vô nghĩa.'

Vì vậy, đoạn văn hẳn phải có ý nghĩa. Nhưng ý nghĩa của hư không là gì?

Sunny suy ngẫm câu hỏi trong vài ngày, cho đến khi một ý tưởng mong manh nảy ra trong đầu cậu.

Điều gì sẽ xảy ra nếu hư không… thực sự là một thứ gì đó?

Không phải là sự vắng mặt của mọi thứ, mà là sự hiện diện của hư không.

Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng khiến đầu cậu đau nhức.

Nhưng nó có vẻ rất giống một thứ gì đó mà các vị thần sẽ tham gia vào. Rốt cuộc, những sinh vật này hoạt động bằng ý tưởng và khái niệm, đã định hình chính vũ trụ thành sự tồn tại.

Vì vậy, nếu không gì có thể chứa đựng Hư Không… các vị thần có thể đã thực sự dùng hư không để chứa đựng nó. Bao bọc Hư Không trong một lớp hư vô, mà các Void Being (Sinh Vật Hư Không) không thể vượt qua, bởi vì không gì có thể ngăn cản chúng. Và hạ chiếc lồng tồn tại lên trên lớp đó.

Đó sẽ là một việc làm giống thần thánh, phải không?

Tuy nhiên, hư vô đó dường như thấm vào vũ trụ…

Giống như sương mù.

Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) không phải luôn bị bao phủ trong một lớp sương mù kỳ lạ sao?

Sunny mở to mắt, nhớ lại cách đội quân đã thoát khỏi một trận lụt sương mù ở ngoại ô Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow). Hồi đó, họ cảm thấy một mối đe dọa khủng khiếp tỏa ra từ nó, không biết tại sao.

Nếu lớp sương mù đó thực sự là hư vô… liệu họ có bị xóa sổ khỏi sự tồn tại nếu nó nuốt chửng họ không?

Sunny cũng nhớ lại sinh vật kỳ lạ đã đến từ sương mù và yêu cầu cậu mở mắt trên Ashen Barrow (Gò Tro).

'Không ai tồn tại bên trong nó…'

Liệu có… những sinh vật thực sự được sinh ra từ và trú ngụ trong hư vô không?

Cậu đột nhiên cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Demon of Destiny (Quỷ Của Định Mệnh)… cảnh giác với hư không, và không sợ ai cả.

Nether không phải thực sự thừa nhận rằng ông ta cảm thấy cảnh giác với hư vô và sợ hãi những sinh vật trú ngụ trong sương mù sao?

'Chết tiệt.'

Như thể thế giới chưa đủ đáng sợ rồi!

Sunny đã quá bận rộn đối phó với các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Còn có các Void Creature (Sinh Vật Hư Không) những kẻ kinh hoàng hơn vô hạn so với những sinh vật ghê tởm quen thuộc… may mắn thay, chúng đã bị các vị thần nhốt lại.

Và bây giờ, còn có cả Nothing Creature (Sinh Vật Hư Không)? Những Kẻ Vô Danh?

Không… cậu đơn giản từ chối đối phó với điều đó.

'Đến lúc đi ngủ rồi.'

Sunny lắc đầu và rời khỏi tầng thứ năm của Ebony Tower (Tháp Ebony) trở về phòng ở của mình.

Bản dịch… gần như hoàn tất.

Cậu đã xác định được những đoạn văn nào cậu có thể hiểu, những đoạn nào cậu không thể hiểu, và những đoạn nào nói quá nhiều về Hư Không, có nghĩa là cậu phải tránh chúng bằng mọi giá.

Việc ở lại Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) đang dần trở nên vô nghĩa.

Có lẽ đã đến lúc bắt đầu nghĩ về điểm đến tiếp theo của mình.

'Mình sẽ xem xét vào ngày mai.'

Ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, Sunny tự hỏi mình sẽ đi đâu, và một ý nghĩ đột ngột thoáng qua trong đầu cậu.

'Mình không còn tồn tại trong ký ức của thế giới nữa, vậy mình cũng là một Nothing Creature (Sinh Vật Hư Không) sao? Một kẻ vô danh (Nobody)…'..

Chương 1753: Runaway - Bỏ Trốn

Buổi sáng, Sunny tỉnh dậy và chỉ nằm yên trên chiếc giường nhỏ, nhìn lên trần nhà. Cậu cảm thấy vô cùng vô vị.

Hôm qua, cậu đã nghĩ liệu có đáng để tiếp tục nghiên cứu các văn bản của Nether hay không. Không còn nhiều điều để học từ những ký tự rune nữa… và ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu, toàn bộ động lực và hứng thú của cậu đối với việc dịch thuật biến mất. Không có điều gì để mong đợi, cậu chẳng tìm thấy lý do nào để đứng lên.

Cậu đã ở lại Sky Below bao lâu rồi nhỉ? Một tháng? Gần hai tháng?

Dù sao đi nữa, cậu đã phá vỡ kỷ lục trước đó của mình.

'Mình có thể thoải mái thêm một chút nữa…'

Sunny nhắm mắt lại và quay trở lại giấc ngủ.

Những ngày sau đó, cậu chẳng làm gì cả. Đôi khi, Sunny sẽ ra ngoài và ngắm nhìn biển lửa. Đôi khi, cậu ở lại trong Ebony Tower (Tháp Ebony) nhìn chằm chằm vào các bức tường. Chỉ có bản thể của cậu, người đang canh gác Rain, là vẫn còn hoạt động, đó là lý do duy nhất giúp cậu không chết vì buồn chán.

Tuy nhiên, cuối cùng, cậu bị ám ảnh bởi một ý nghĩ kỳ lạ.

'...Liệu mình có thể băng qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) không?'

Câu hỏi nghe có vẻ sáo rỗng, nhưng không phải vậy. Sunny không dám dấn thân vào bên trong hốc núi lớn, nơi bóng tối nguyên tố ngự trị. Nhưng nếu liều lĩnh đi qua lớp sương mù bao phủ bên ngoài thì sao?

Nếu lớp sương mù bao phủ những đỉnh núi lởm chởm thực sự là hư không thuần túy, thì bất cứ ai bước vào nó sẽ trở thành hư không. Ít nhất đó là những gì mọi người nghĩ… tuy nhiên, họ đã nghĩ sai rồi.

Sunny có bằng chứng không thể chối cãi rằng có thể sống sót trong lớp sương mù đó, ít nhất là trong một khoảng thời gian. Đó là sự thật rằng Saint Cormac đã dành nhiều tháng khám phá Hollow Mountains thay mặt cho Clan Valor trước khi bị giết bởi Saint Tyris.

Mục đích của hắn là gì? Tìm cách băng qua phía bên kia? Tìm kiếm một lối vào Underworld (Thế Giới Ngầm) nơi mà pháo đài của Nether được cho là tọa lạc? Hay là thứ gì đó hoàn toàn khác mà Sunny không thể đoán được?

Dù sao đi nữa, nếu Cormac có thể làm được, thì Sunny cũng có thể.

'Mình có nên thử không?'

Cậu không có kế hoạch và cũng không có mong muốn gì đặc biệt, ngoại trừ việc muốn ở cách xa mọi người. Có nơi nào xa xôi hơn vùng đất chưa được khám phá nằm phía bên kia Hollow Mountains không? Ở đó, Sunny sẽ thực sự hoàn toàn cô độc, đúng như mong muốn của cậu.

Sự lãng mạn của điều chưa biết...

Sự tò mò và khát khao khám phá đang vẫy gọi cậu.

Phía bên kia chuỗi núi không thể xuyên thủng… là Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Bây giờ đó là vùng đất hoang vu của bóng tối vĩnh cửu. Phần lớn các sinh vật từng cư trú trong mê cung san hô đã biến mất, bị tiêu diệt bởi Terror of the Crimson Spire (Kinh Hoàng của Tháp Đỏ). Biển đen cũng không còn nữa, đã bị phong ấn bởi chính tay cậu. Có lẽ vẫn còn vài sinh vật kinh tởm sống sót ở đâu đó trong bóng tối… nhưng cậu vẫn muốn đến thăm nơi đó thêm một lần nữa.

Sunny có thể lần theo dấu chân của cuộc hành trình mà cậu đã cùng Nephis và Cassie thực hiện. Cậu có thể chắc chắn rằng Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn) đã chết, và nếu không, sẽ thực hiện lời hứa thiêu rụi thứ đáng nguyền rủa đó.

Cậu có thể trở lại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và lục tìm đống đổ nát của Bright Castle (Lâu Đài Bright) tìm bức tượng của Slayer (Kẻ Diệt) mà cậu chưa từng thấy, và ngủ trên chiếc giường của mình trong nhà thờ bị tàn phá.

Và đó chưa phải là tất cả.

Giờ đây, nhân loại đã biết về Forgotten Shore. Họ cũng biết rằng Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) nằm ở phía đông, nhờ Nephis đã thực hiện hành trình. Tuy nhiên, không ai từng biết đến điều gì nằm ở phía tây và phía bắc của nơi bị nguyền rủa đó.

Sunny có thể trở thành con người đầu tiên từng đặt chân vào những vùng bí ẩn của Dream Realm (Cõi Mộng). Dĩ nhiên, không ai sẽ biết về những khám phá của cậu… nhưng cậu sẽ biết. Làm điều đó vì bản thân mình là đủ rồi.

Một cảm giác phấn khích tinh tế từ từ chiếm lấy trái tim cậu.

'Không, không… mình hẳn là đã mất trí rồi.'

Hollow Mountains rất rộng lớn, và chúng được gọi là Death Zone (Vùng Chết) không phải ngẫu nhiên. Ai lại muốn tự nguyện bước vào Vùng Chết? Một người phải hoàn toàn điên rồ để làm điều đó!

Cậu sẽ không bao giờ làm thế.

Lắc đầu, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) và bắt đầu nấu bữa tối cho mình. Kho lưu trữ chiều không gian vẫn còn đầy thịt quái vật, nhưng cũng có rất nhiều nguyên liệu từ thế giới thức tỉnh. Cảm thấy hơi buồn, Sunny quyết định tự thưởng cho bản thân một chút.

Lấy ra một cuốn sách nấu ăn in từ chiếc rương hợp kim, cậu lật trang một cách lơ đãng. Cuối cùng, sự chú ý của cậu dừng lại ở hai công thức nấu ăn.

Sunny nhíu mày.

"Hừm."

Waffles (bánh quế)? Hay Pancakes (bánh kếp)?

Cậu không biết nhiều về hai món ăn này, vì vậy việc quyết định chọn món nào là một vấn đề lớn.

Cuối cùng, cậu quyết định làm cả hai.

Sunny đã từ bỏ ý định vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Hay đúng hơn… cậu đã cố từ bỏ.

Tuy nhiên, suy nghĩ đó cứ mắc kẹt trong đầu cậu như một giai điệu dễ gây nghiện. Càng dành thời gian nhàn rỗi trong Ebony Tower (Tháp Ebony) tiếng gọi của cuộc phiêu lưu càng trở nên mạnh mẽ. Cậu đã nghĩ ra đủ mọi lý do tại sao đó là một ý tưởng tồi tệ… nhưng rồi nó chỉ ngày càng trở nên quyến rũ.

'Liệu mình có làm được không?'

Cậu có lẽ làm được.

Sunny tiếp tục do dự, lãng phí thời gian trong sự do dự.

Cuối cùng, quyết định phần nào đã được thực hiện thay cho cậu.

Một ngày, cậu mở mắt sớm hơn thường lệ. Năm bóng của cậu đều đang nghỉ ngơi trên sàn, nhưng giờ đây chúng có vẻ cảnh giác. Giác quan bóng tối của cậu đã bao phủ toàn bộ hòn đảo từ lâu, vì vậy cậu có thể cảm nhận ngay cả những thay đổi nhỏ nhất trong môi trường xung quanh.

Ai đó đang di chuyển trên tầng cao nhất của Ebony Tower.

‘The portal (Cánh cổng).’

Sunny ngồi dậy khỏi giường không một tiếng động. Cậu đã cẩn thận không để lại bất kỳ dấu vết nào của mình ở đâu trên hòn đảo, nên tất cả những gì cần làm là đặt lại gối về vị trí ban đầu.

Những cái bóng quấn quanh cơ thể cậu, và một lúc sau, cậu hòa mình vào bóng tối.

Chẳng mấy chốc, một dáng người mảnh khảnh bước xuống cầu thang, theo sau là vài người khác. Đó là Cassie và vài Fire Keepers (Người Giữ Lửa)… những người dường như đã trải qua Ascension (Thăng Hoa).

"Thu gom mọi thứ. Chúng ta sẽ rời đi sớm thôi."

Sunny quan sát khi những Fire Keepers bắt đầu tháo dỡ căn cứ tạm thời của họ. Những chiếc giường được tháo ra. Những chiếc đèn lồng phù phép được thu gom và chuẩn bị để mang đi. Nhà bếp khiêm tốn được dỡ ra và đóng gói vào thùng để vận chuyển.

'Họ đang làm gì vậy?'

Cassie trông có chút lôi thôi, điều này rất khác với vẻ ngoài gọn gàng thường ngày của cô. Cô quan sát Fire Keepers trong im lặng, nhưng ở một thời điểm nào đó, một chút cau có hiện lên trên gương mặt cô.

Người tiên tri mù đi lang thang trong sảnh một chút, dường như không có mục đích. Cuối cùng, cô dừng lại gần chiếc giường mà Sunny đã ngủ và chạm nhẹ vào gối. Cậu định căng thẳng, nhưng lúc đó, một trong những Fire Keepers gọi cô:

"Cassie… chúng ta thực sự không thể quay lại đây sao?"

Quay lại, cô ngần ngại trong giây lát, rồi trả lời bằng một tiếng thở dài:

"Tôi không biết. Ivory Tower (Tháp Ivory) sắp rời khỏi Chained Isles (Quần Đảo Xích). Kết nối giữa hai cánh cổng có thể phụ thuộc vào khoảng cách, hoặc cũng có thể không… dù sao đi nữa, tốt nhất là không nên mạo hiểm.”

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny nhất thời kinh ngạc.

'Đúng rồi… Nephis đã bảo Cassie đưa Ivory Tower đến Bastion.'

Cậu đã hoàn toàn quên mất điều đó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu ở lại trên Ebony Island cho đến khi kết nối giữa hai cánh cổng bị cắt đứt? Liệu cậu có thể tự mình leo lên đến tận Sky Above không?

Có lẽ… sau khi thực hiện một số weaving (kết cấu) ít nhất.

Nhưng sẽ rất phiền phức.

'Có vẻ mình không thể ở lại đây nữa.'

Thật quá đột ngột.

Nhưng cũng là… một sự giải thoát.

Cảm thấy như vừa được tự do, Sunny lặng lẽ ẩn mình trong bóng của Cassie và ở lại cùng cô cho đến khi căn cứ tạm thời được dỡ hoàn toàn. Sau đó, cậu theo dõi người tiên tri mù trở lại cánh cổng… trên đường đi, Sunny nói lời tạm biệt thầm lặng với bức tượng của Storm God (Thần Bão Tố) và liếc nhìn bản đồ được khắc trên tường ở tầng năm lần cuối.

Hollow Mountains đang gọi cậu, và cậu không còn lý do gì để từ chối lời mời này nữa.

Khi Cassie và Fire Keepers quay trở lại Ivory Island, đưa cậu theo cùng, Sunny lặng lẽ chạm xuống bằng giác quan của mình và sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để dịch chuyển đến vùng đất xa xôi bên dưới.

Cậu bước ra khỏi bóng tối trên Southern Island (Đảo Phương Nam) trong đống đổ nát của pháo đài cổ từng thuộc về Shadow Lord (Chúa Tể Bóng Tối) nơi cậu đã chiến đấu với Nightmare (Ác Mộng) nhiều năm trước.

Trên bầu trời phía trên, bóng dáng tuyệt đẹp của Ivory Island đang trôi giữa những đám mây.

Sunny đứng yên một lúc, nhìn lên. Cuối cùng, hòn đảo bay từ từ di chuyển, đi về phía nam… vượt qua hố sâu ngăn cách Chained Isles với phần còn lại của Dream Realm và để lại chúng phía sau.

Đã đến lúc cậu phải đi rồi.

Cậu nhìn theo Ivory Tower trôi đi, rồi quay lại, hướng về phía bắc.

"…Tạm biệt."

Bước đi đầu tiên, Sunny rời khỏi pháo đài bị tàn phá, không ngoảnh đầu lại...

Chương 1754: I Hurt, Therefore I Am - Ta Đau, Nên Ta Tồn Tại

Sunny nhớ rõ lần đầu tiên cậu đi đến ranh giới phía bắc của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Hồi đó, phải mất khoảng một tháng để Cassie và cậu đến được Night Temple (Đền Đêm) từ Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Southern Island (Đảo Phương Nam) còn xa hơn Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) so với Thánh Địa - vậy mà lần này, Sunny hoàn thành hành trình chưa đến một tuần. Dù vậy, chỉ mất chừng đó thời gian là vì cậu đi một cách từ tốn.

Cậu không còn cần phải đi qua các chuỗi dây trời để di chuyển từ hòn đảo này sang hòn đảo khác nữa, mà chỉ đơn giản biến thành một con quạ và bay về phía bắc, thỉnh thoảng đáp xuống nghỉ ngơi hoặc ngắm nhìn thứ gì đó kỳ lạ.

The Crushing không còn là vấn đề vì cậu có thể thoát ra bất cứ lúc nào bằng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối). Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở Chained Isles quá yếu để có thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho cậu, miễn là cậu cảnh giác. Phần lớn đều bỏ chạy, sợ hãi trước sự hiện diện đen tối của cậu.

Lạ lùng thay, Sunny cảm thấy rằng cậu thuộc về Dream Realm (Cõi Mộng) hơn là thế giới thức tỉnh. Giống như việc trở thành một Transcendent (Siêu Việt) cuối cùng đã khiến cậu thích hợp để tồn tại trong vùng đất vừa đẹp đẽ vừa kinh hoàng này.

Chẳng mấy chốc, cậu nhìn thấy một vệt đen trên đường chân trời phía bắc. Đường kẻ đó càng lúc càng đen và cao hơn khi cậu tiến xa hơn về phía bắc, cho đến khi cuối cùng cậu có thể nhìn rõ những đỉnh núi lởm chởm của Hollow Mountains.

Dãy núi lớn đâm thủng bầu trời như những chiếc răng của một con rồng khổng lồ… ít nhất đó là cách mà Sunny luôn hình dung nó trước đây. Tuy nhiên, bây giờ cậu biết rằng chúng chỉ là một vết sẹo để lại trên bề mặt thế giới do sự sụp đổ của một Void Creature (Sinh Vật Hư Không) đã bị giết chết tại đây vào thuở bình minh của thời gian.

Bóng tối thực sự được sinh ra từ máu của sinh vật vực thẳm đó, thứ đã thấm vào lòng đất bị vỡ.

Sau khi ngắm nhìn những đỉnh núi rồng, Sunny hạ ánh mắt xuống và nhìn xuống.

Northern Island (Đảo Phương Bắc) đã bị phá hủy trong trận chiến giữa Sky Tide và Saint Cormac, vì vậy vực thẳm ngăn cách Chained Isles với Hollow Mountains còn rộng hơn trước. Bên kia vực thẳm tối đen của Sky Below, những ngọn núi dốc đứng vươn lên bầu trời xa xôi, với làn sương trắng cuộn trào xuống các sườn núi.

Làn sương chảy xuống vực như một bức tường mây, biến mất vào trong bóng tối.

Sunny từ từ thở ra.

Cậu đang đứng ở rìa một hòn đảo, với chuỗi dây xích bị gãy từng nối nó với Northern Island kêu lạch cạch ở xa bên dưới. Phía xa, bên kia vực thẳm, chuỗi dây neo khổng lồ từng nối Chained Isles với Hollow Mountains bị ẩn đi bởi làn sương.

Cậu không cô độc.

Saint, Serpent, Nightmare, và Fiend đứng quanh cậu. Những cái bóng âm u, rùng rợn, kiêu kỳ, nghịch ngợm và điên loạn nằm trên mặt đất. Chỉ có happy shadow (cái bóng vui vẻ) là không ở đây, bận rộn với nhiệm vụ riêng của nó.

Sunny từ từ thở ra lần nữa, rồi nhìn vào đoàn tùy tùng của mình.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói với một nụ cười nhợt nhạt:

"Cách thông minh nhất để làm điều này là gửi một trong các ngươi vào sương mù trước. Để xem nó diễn ra thế nào."

Không ai trong số chúng tỏ ra phản ứng… ngoại trừ Fiend, kẻ cố gắng trốn sau Saint mà không gây sự chú ý. Thật không may, với kích thước hiện tại của nó, việc trốn sau Saint không hiệu quả như trước đây.

Sunny cười toe toét.

"...May mắn cho các ngươi, chưa ai từng cáo buộc rằng ta thông minh cả."

Thỉnh thoảng cậu có được khen về trí khôn, nhưng chưa bao giờ theo tông điệu buộc tội. Vậy nên, tuyên bố này về mặt kỹ thuật là đúng.

Lắc đầu, Sunny ra lệnh cho những cái bóng quấn quanh cơ thể mình. Sau đó, cậu giải tán Shadows (Những Cái Bóng) và đối mặt với vực thẳm lần nữa.

'Thật phiền phức…'

Cậu đã thử mở rộng shadow sense (giác quan bóng tối) vào sương mù để vượt qua vực thẳm bằng Shadow Step, nhưng không thể cảm nhận được một cái bóng nào ở phía bên kia. Thực tế, cậu không thể cảm nhận được gì cả. Như thể… chẳng có gì tồn tại sau bức màn sương mù.

Có lẽ là hoàn toàn đúng nghĩa đen.

'Đi thôi nào.'

Sunny tan biến vào trong bóng tối, rồi xuất hiện trở lại dưới dạng một con quạ. Đập cánh, cậu kêu to và bay về phía Hollow Mountains.

Cậu bỏ lại tiếng kêu lạch cạch của dây xích phía sau và lướt trên gió trên vực thẳm không đáy của Sky Below. Bức tường sương trắng càng lúc càng tiến gần, và khi nó đến gần hơn, nhịp tim của Sunny đập nhanh hơn.

'Điều gì xảy ra nếu mình thật sự chỉ… biến mất?'

Liệu điều đó có tệ không? Dù sao thì, cậu cũng gần như đã bị xóa khỏi sự tồn tại rồi. Việc kết thúc bằng cách bị nuốt chửng bởi hư không dường như cũng hợp lý.

'Quỷ tha ma bắt… tất nhiên là tệ rồi!'

Sunny không định biến mất. Cậu vẫn muốn sống… thực tế, cậu muốn sống hơn bao giờ hết.

Đó là một tính cách kỳ lạ của cậu. Càng ít lý do để sống, cậu càng muốn sống sót, chỉ vì sự ngoan cố thuần túy. Giờ đây, khi thế giới thực sự và hoàn toàn từ chối cậu, Sunny phải ở lại sống, dù phải trả giá nào đi nữa.

Phát ra một tiếng kêu nữa, Sunny lao mình vào làn sương trắng.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy... kỳ lạ.

'À…'

Cảm giác đó là gì?

Sunny không thể mô tả chính xác. Tuy nhiên, nó đủ suy nhược để khiến cậu rơi khỏi bầu trời.

Cậu đâm vào đá lạnh, lăn xuống dốc trong đống chân tay rối loạn. Crow Shell (Vỏ Quạ) đã bị phá vỡ, và cậu trở lại với cơ thể con người. Đá cắn vào da thịt cậu một cách đau đớn, nhưng Sunny không và cũng không thể chú ý đến điều đó.

'Cái... quái... gì... thế này...'

Nó giống như một đòn tấn công vào tâm trí, nhưng cũng hoàn toàn khác biệt. Đồng thời, nó giống như một đòn tấn công vào linh hồn, nhưng không gây đau đớn cho cậu. Nó cũng giống như một đòn tấn công vào thể xác, nhưng không gây hại cho cơ thể cậu.

Cách mô tả tốt nhất mà Sunny có thể nghĩ ra là, đột nhiên, cậu cảm thấy như mình đang mơ. Hoặc đúng hơn, đã mơ từ đầu.

Như thể cậu chỉ là một giấc mơ thoáng qua, và cả cuộc đời cậu chỉ là một cơn ác mộng dài, vô nghĩa. Và, vì thế…

Không gì trong số đó là thật, và cậu cũng không phải là thật.

Cảm giác về bản thân cậu từ từ tan rã dưới sự thờ ơ lạnh nhạt của nhận thức hiển nhiên đó, như thể cậu đang bị kéo vào một trạng thái vô thức.

Sunny chưa từng tồn tại, và sẽ không bao giờ tồn tại.

Cậu…

Cậu…

Cậu không tồn tại.

Ngay khi thừa nhận sự thật đó, linh hồn cậu bắt đầu mờ dần.

Cơ thể cậu bắt đầu mất dần sức mạnh.

Suy nghĩ của cậu trở nên chậm chạp.

'Đúng vậy.'

Sunny mỉm cười nhạt.

'Từ hư không mà đến. Trở về hư không.'

Cậu có thể cảm nhận được sương mù bao quanh mình.

Xuyên qua cơ thể mình.

Cơ thể cậu đang trở nên trong suốt? Nếu vậy… điều đó không sao cả. Đó là cách mà mọi thứ nên diễn ra.

Chỉ có điều…

'Nếu mình không tồn tại, nếu không có bản thân mình… thì tại sao lại đau đớn khi chưa từng tồn tại đến vậy?’

Cậu đã từng trải qua cảm giác bị xóa khỏi sự tồn tại một lần rồi. Nỗi đau đó sẽ trở nên vô nghĩa nếu cậu chưa bao giờ tồn tại ngay từ đầu… vậy nên, sự thật rằng nó đã khiến cậu đau đớn đến thế là một nghịch lý.

Nếu cậu không là ai cả, thì cậu đã chẳng cảm thấy gì. Nhưng cậu cảm thấy điều gì đó, và vì thế, cậu phải là ai đó.

Nỗi đau nở rộ trong tim cậu như một bông hoa.

Và cùng với nó, linh hồn Transcendent của cậu bừng sáng với ánh hào quang của ngọn lửa thần thánh.

Dòng máu cứng cỏi chạy trong cơ thể, lấp đầy cậu bằng sức mạnh.

Tâm trí cậu bừng lên với khao khát.

Khao khát được tồn tại.

'Ta đau, nên ta tồn tại… khoan, cái gì? Mình đang lảm nhảm kiểu gì thế này?!' (Câu nổi tiếng là "Tôi tư duy, nên tôi tồn tại")

Sunny rên rỉ và tập trung toàn bộ trí óc đáng gờm của mình vào một suy nghĩ duy nhất:

'Ta tồn tại!'

Cậu không phải là hư không.

Cậu không phải là không ai cả.

Cậu là Sunless, trước đây được biết đến - hay đúng hơn, không ai biết đến - với cái tên Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng). Cậu là Devil of Antarctica (Ác Quỷ của Nam Cực). Cậu từng là Mad Prince (Hoàng Tử Điên) nhưng giờ không còn nữa. Cậu thậm chí là Lord Mongrel, dù muốn hay không.

Cậu là… Sunny.

Cậu cần tập trung toàn bộ suy nghĩ để ngăn chặn bản thân khỏi tan biến vào sương mù.

Một khi cậu chứng minh sự tồn tại của mình, áp lực của hư không không biến mất, và sự kéo của phi tồn tại không giảm đi. Sunny phải tiếp tục tập trung vào thực tế rằng cậu đã từng, đang và sẽ mãi mãi tồn tại. Nếu cậu buông bỏ suy nghĩ đó dù chỉ trong vài giây, cả linh hồn và cơ thể cậu có thể sẽ biến thành làn sương mù.

"Đáng… chết ..."

Mặt cậu nhăn nhó, cậu từ từ đứng dậy khỏi tảng đá lạnh và nhìn vào làn sương trắng xung quanh với vẻ mặt u ám.

'À. Thật xảo quyệt.'

Thứ này… sẽ không dễ dàng đâu.

Lẩm bẩm những lời nguyền thầm lặng, Sunny phủi bụi trên người và nhìn quanh.

Cậu không thể nhìn thấy gì cả, và làn sương đang làm suy yếu giác quan của cậu. Vậy nên, cậu thậm chí không biết mình phải đi theo hướng nào.

Tuy nhiên, không khó để xác định phương bắc ở đâu.

Tất cả những gì cậu cần làm là chú ý đến mặt đất.

Mặt đất dưới chân cậu đang dốc theo một hướng nhất định… đi xuống nghĩa là quay về Chained Isles, đi lên nghĩa là tiến sâu hơn vào Hollow Mountains.

Cậu chà xát mặt, thở dài, và bắt đầu leo lên dốc...

Chương 1755: Affirmation - Khẳng Định

Sunny bước đi lên con dốc đá, bao quanh bởi làn sương mù cuộn trào và sự im lặng tuyệt đối đến mức gần như điếc tai. Cậu không nhìn thấy rõ, và ngay cả khi có thể, cậu cũng sẽ chẳng cảm nhận được nhiều — tâm trí của cậu quá căng thẳng bởi nhu cầu phải liên tục khẳng định sự tồn tại của chính mình đến mức không còn chỗ cho những suy nghĩ khác.

Làn sương mù cũng hầu như không bị xuyên qua bởi shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu. Các giác quan của cậu bị suy giảm — không đến mức như trong bóng tối thật sự, nhưng vẫn rất nghiêm trọng. Bước. Bước. Thêm một bước nữa.

Mọi âm thanh đều bị làm mờ, và cậu không thể nghe thấy tiếng bước chân của mình. Chính vì vậy, Sunny có cảm giác rùng rợn rằng cậu không hề di chuyển chút nào.

"Chết tiệt."

Điều này sẽ rất mệt mỏi đây.

Cậu đi được vài giờ, cảm thấy ngày càng mệt mỏi hơn. Chỉ một ngày trước, cậu còn đang bay qua Chained Isles, tự do và tràn đầy sức mạnh… nhưng giờ đây, chỉ đơn giản là bước đi đã là một gánh nặng.

Dù vậy, Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ từ từ… rất từ từ… quen dần với áp lực khi tồn tại trong hư không. Nếu cậu chỉ là một Sleeper (Người Ngủ) cậu đã bị xóa khỏi sự tồn tại từ lâu… nhưng một linh hồn Transcendent (Siêu Việt) rộng lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với một thực thể Dormant (Ngủ Yên).

Quan trọng hơn, nó về cơ bản khác biệt so với linh hồn của Sleepers, Awakened (Người Thức Tỉnh) và Masters (Bậc Thầy). Đó là vì linh hồn của Saint (Thánh Nhân) có kết nối với thế giới — vì vậy, để xóa nó, hư không phải xóa tất cả những kết nối đó.

Đó là lý do vì sao Sunny có thể cố gắng để tiếp tục tồn tại trong làn sương.

Trong những ngày tiếp theo, cậu tiến bộ rất chậm. Sunny không dám di chuyển liều lĩnh ở đây, trong Hollow Mountains, đặc biệt là trước khi biết những nỗi kinh hoàng nào ẩn giấu trong làn sương. Vì vậy, cậu giữ một thái độ thận trọng và chỉ bước đi như một con người bình thường.

Những sườn dốc dưới chân cậu ngày càng dốc hơn, và xung quanh cậu trở nên lạnh hơn. Nếu đây là những ngọn núi thông thường, mặt đất hẳn đã phủ đầy tuyết. Nhưng ở nơi kỳ dị này, vùng đá đen ẩn giấu vẫn trơ trụi, chỉ có làn sương mù trôi qua bề mặt.

Sunny nhận thấy rằng chẳng mấy chốc cậu sẽ phải bắt đầu leo núi thực sự, trèo qua những vách đá cao chót vót. Hoặc, cậu sẽ phải đi vòng qua những sườn dốc nhất để tìm đường dễ hơn. Không có di tích nào ẩn giấu trong làn sương, không có dấu hiệu nào cho thấy có sinh vật sống từng ở đây. Không có âm thanh, không có dấu hiệu của nguy hiểm. Tuy nhiên, Sunny vẫn cố gắng giữ cảnh giác nhất có thể. Cậu không tin trong một giây nào rằng sẽ không có những sinh vật kinh tởm ẩn nấp trong làn sương — sau cùng, nếu cậu có thể kháng cự lại sự kéo của hư không, thì những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh hơn cũng sẽ có thể.

Và còn có những kẻ khác… những kẻ đã được sinh ra từ làn sương.

Khi những ngày trôi qua, cậu dần trở nên giỏi hơn trong việc giữ bản thân không tan biến. Điều đó vẫn đặt một áp lực không ngừng lên tâm trí cậu, nhưng ít nhất, Sunny không còn lảo đảo như một người say khi bước đi nữa. Cậu có thể chú ý nhiều hơn đến xung quanh, điều này là một sự giải thoát.

Cậu tiếp tục hành trình sâu hơn vào dãy núi, không có gì để làm ngoài việc suy nghĩ.

Dĩ nhiên, điều cậu nghĩ đến nhiều nhất chính là hư không.

Sunny không biết Cormac đã làm thế nào để chống chọi với làn sương quỷ quyệt — có lẽ bằng cách giống như cậu, dựa vào ý chí, hoặc có lẽ nhờ vào một số artifact (tạo vật) được rèn bởi King of Swords (Vua Kiếm).

Tuy nhiên, cậu tin rằng có một số người thích hợp cho nhiệm vụ này hơn những người khác.

Và, thật bất ngờ, Sunny là một trong số đó.

Có một số lý do khiến cậu có thể tồn tại tốt hơn trong làn sương trắng của Hollow Mountains.

Lý do đầu tiên rất đơn giản — đó là Transcendent Ability (Khả Năng Siêu Việt) của cậu, Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối). Một người phải liên tục khẳng định sự tồn tại của mình nếu muốn chống lại sức kéo của hư không, điều đó có nghĩa là họ không thể để bản thân ngủ. Chìm vào giấc ngủ, dù chỉ trong vài khoảnh khắc, sẽ đồng nghĩa với cái chết… và ngay cả các Saint cũng cần nghỉ ngơi từ thời gian này sang thời gian khác.

Tuy nhiên, Sunny có thể giao nhiệm vụ nghỉ ngơi cho bản thể của mình ở trạng thái vắng mặt. Không chỉ vậy, bản thể của cậu còn có thể mặc Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) — cậu đã cấy [Blessing of Spirit] (Phước Lành của Tinh Thần) vào trong kết cấu của bộ giáp đó, giúp cậu tăng khả năng chịu đựng và phục hồi từ mệt mỏi tinh thần.

Cormac không sở hữu khả năng như vậy, vì vậy những chuyến thám hiểm của hắn vào Hollow Mountains chưa bao giờ kéo dài hơn một tháng hoặc hai. Tuy nhiên, Sunny về lý thuyết có thể ở đây vô hạn nhờ vào bản thể của mình.

Lý do thứ hai là cậu có kinh nghiệm phong phú trong việc cố gắng duy trì cảm giác bản thân nhờ vào Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Sunny đã dành nhiều năm cố gắng không để mất chính mình trong hình dạng của những sinh vật mà cậu theo đuổi, vì vậy việc chống lại sự kéo của hư không, theo một nghĩa nào đó, không có gì mới với cậu.

Sẽ tốt hơn nhiều nếu cậu vẫn còn một True Name (Tên Thật) nhưng đáng buồn, đó là một trong hai bất lợi kéo cậu lại. Bất lợi thứ hai là không có dây định mệnh nào kết nối cậu với những người khác, địa điểm khác, và sự kiện khác. Xóa bỏ một người như cậu, không gắn kết với bất cứ điều gì, dễ dàng hơn. Dù sao đi nữa, khoảng trống mà cậu để lại khi biến mất sẽ rất nhỏ.

May mắn thay, còn có lý do thứ ba — đồng minh lớn nhất của cậu trong biển hư không. Điều đó liên quan đến sức mạnh và bản chất của linh hồn cậu.

Một linh hồn mạnh mẽ khó bị xóa khỏi sự tồn tại hơn một linh hồn yếu ớt, và linh hồn của Sunny mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết các Saint khác, chưa kể đến những người ở bậc thấp hơn. Không chỉ sở hữu sáu lõi thay vì một, mỗi lõi của cậu còn được thay đổi và củng cố bởi Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Cậu cũng mang theo bốn sinh vật mạnh mẽ trong linh hồn mình — Saint, Serpent, Nightmare, và Fiend.

Bản chất của linh hồn cậu không kém phần quan trọng. Về mặt này, Sunny thực sự có hai lợi thế. Lợi thế đầu tiên là một trong những Attribute (Thuộc Tính) của cậu, [Flame of Divinity] (Ngọn Lửa Thần Thánh) — vì lý do nào đó, thần thánh dường như xua đuổi hư không, bảo vệ cậu như một chiếc khiên rực rỡ. Lợi thế thứ hai… là sự thật rằng cậu là một cái bóng, và sở hữu linh hồn của một cái bóng.

Sunny không biết tại sao, nhưng cậu tin rằng những cái bóng đặc biệt khó bị xóa khỏi sự tồn tại. Hậu duệ của Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) đã thất bại trong việc tiêu thụ linh hồn cậu vì cậu sở hữu shadow essence (tinh chất bóng tối) thay vì soul essence (tinh chất linh hồn). Tương tự, hư không hiện tại cũng gặp khó khăn trong việc nuốt chửng cậu.

Cậu nhớ lại hành trình của đoàn đến ranh giới bên ngoài của Underworld (Thế Giới Ngầm) và những cái bóng lạc lối mà cậu đã tìm thấy trong mê cung. Chúng thuộc về những người đồng hành của First Lord, nhưng chủ nhân của chúng đã biến mất, để lại những cái bóng mồ côi.

Sunny nghĩ rằng giờ đây cậu hiểu rõ hơn cách mà điều đó đã xảy ra.

Chúng phải đã gặp phải một sinh vật của hư không ở đâu đó trong mê cung đen tối.

Nhưng Sunny và những người khác đã được Cassie cảnh báo là phải nhắm mắt lại, và vì vậy, họ đã vượt qua bóng tối mà không hề hấn gì.

Dừng lại trong chốc lát, Sunny thở dài, dựa lưng vào tảng đá đen và nhìn chằm chằm vào làn sương mù.

‘Hãy nhắm mắt lại…’..

Chương 1756: Nothing Left - Chỉ Còn Hư Không

Một lần nữa, Sunny nhớ lại cuộc chạm trán rùng rợn với sinh vật đã xuất hiện từ làn sương ở Ashen Barrow. Giống như trong mê cung tối tăm ở bờ vực Underworld (Thế Giới Ngầm) cậu đã sống sót nhờ nhắm mắt theo lời khuyên của Cassie. Sinh vật đó rất xảo quyệt, cố gắng lừa họ mở mắt. Đó là một trong những lần hiếm hoi mà Sunny gặp phải một sinh vật kinh tởm có khả năng nói tiếng người…

Nhưng bây giờ, khi nhìn lại đêm kinh hoàng ấy, Sunny không thể không nghi ngờ liệu nó có thực sự nói không. Cậu rà soát từng từ mà sinh vật đó đã nói.

Biểu cảm của cậu dần cứng đờ.

Giờ đây khi nghĩ lại... không phải là vậy sao? Mỗi từ nó dùng đều là những từ mà Nephis, Cassie, hoặc Sunny đã từng nói ra.

Sinh vật sương mù đã đánh cắp lời nói của họ, giống như nó đã đánh cắp giọng nói của Cassie. Như một phản chiếu méo mó.

Liệu có phải là vì những sinh vật của hư không không có giọng nói của riêng chúng? Hay vì một lý do nào đó không thể hiểu được?

Dù sao đi nữa…

'Làm thế nào mà Carapace Demon lại đuổi được nó quay trở về độ sâu của Dark Sea (Biển Đen)?'

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong biển tạm thời của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đều ở bậc Corrupted (Tha Hóa) ít nhất. Nhưng kẻ nô lệ trung thành của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn) chỉ là một Demon (Ác Quỷ) ở bậc Awakened (Thức Tỉnh). Có phải là vì nó phục vụ cây linh hồn, và được tăng cường sức mạnh theo một cách nào đó? Hay vì Soul Devourer đã tấn công kẻ xâm lược cùng với người bảo vệ của nó? Hay đơn giản là chiến đấu với sinh vật sương mù khác biệt so với những sinh vật kinh tởm khác?

Có lẽ Carapace Demon cũng đã nhắm mắt lại.

'Chẳng phải mình biết một sinh vật khác khiến mình muốn nhắm mắt lại sao?' Thực ra, cậu biết hai.

Kẻ đầu tiên là Torment (Kẻ Dày Vò). Nhưng cậu quan tâm hơn đến kẻ thứ hai... Mordret.

Kẻ tự xưng là Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) kẻ có thể xâm nhập vào linh hồn của một sinh vật qua đôi mắt. Danh hiệu đó… liệu có phải chỉ là biệt hiệu châm biếm do Mordret tự đặt vì bị gia đình bỏ rơi, hay còn mang ý nghĩa sâu xa hơn nhiều?

Dù sao đi nữa, sự kết nối giữa hắn và hư không không dừng lại ở đó. Trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) cơ thể ban đầu mà hắn bị đẩy vào thuộc về một sinh vật sương mù bí ẩn. Một sinh vật sương mù từ Hollow Mountains đã xuống và tiêu diệt tất cả sinh linh ở phía bắc Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng).

Mordret cũng đã trải qua một loại biến đổi nào đó trong Ebony Tower, khiến hắn gần như không thể bị phát hiện qua chiêm đoán. Ebony Tower, tòa tháp thuộc về Nether... Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) người có mối liên kết chặt chẽ với làn sương trắng và hư không, mặc nó như một chiếc áo choàng.

Liệu đó có phải chỉ là một chuỗi trùng hợp ngẫu nhiên, hay Mordret có mối liên kết nào đó với hư không?

'Mình chẳng thể hiểu nổi gã này.'

Aspect (Khía Cạnh) của hắn là gì? Flaw (Khuyết Điểm) của hắn là gì? Asterion đã làm gì với hắn, và tại sao hắn bước vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) khi còn là một đứa trẻ? Điều gì đã xảy ra với hắn trong cơn ác mộng đó? Mordret mang dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh)... Goddess of Life (Nữ Thần Sự Sống) cùng với sự tiến bộ, công nghệ, nghề thủ công, và trí tuệ. Vị thần bảo hộ của loài người. Tâm điểm của Aspect của hắn dường như liên quan đến phản chiếu và gương, điều này không gợi cho Sunny thấy liên hệ gì đến chiến tranh, và chỉ có một chút liên quan đến công nghệ và nghề thủ công.

Dĩ nhiên, Lineage (Dòng Dõi) và Aspect không nhất thiết phải trực tiếp liên kết với nhau. Bản thân Sunny mang dòng dõi của Weaver, nhưng sở hữu Aspect gắn liền với Shadow God (Thần Bóng Tối). Nephis mang dòng dõi của Sun God (Thần Mặt Trời) nhưng Aspect của cô không liên quan đến vị thần nào cả, mà là với nephilim thần thoại.

Dù sao đi nữa, gương có liên hệ gì với hư không?

Sunny không thấy mối liên hệ nào, nhưng chắc chắn phải có một.

'Lần tới gặp hắn mình sẽ hỏi thẳng tên khốn đó. Không... đúng rồi. Chắc mình sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa.'

Điều đó cũng là một sự nhẹ nhõm.

Sau khi lấy lại hơi — theo cách nói ẩn dụ — Sunny thở dài và tiếp tục đi. Tuy nhiên, lần này, cậu thực hiện thêm các biện pháp phòng ngừa. Cậu nhắm mắt lại và tiến về phía trước chỉ dựa vào giác quan bóng tối bị suy yếu của mình, bám vào những cái bóng khi có thể.

Hư không thật đè nặng.

Nhưng đồng thời… nó lại mang đến cảm giác chữa lành kỳ lạ.

Sunny bị dày vò bởi sự vô định. Cậu đau khổ vì không ai nhớ đến mình, nhưng ở đây, trớ trêu thay, sự sống của cậu phụ thuộc vào khả năng ít nhất có thể nhớ đến chính mình — và phải nhớ đến một cách mãnh liệt.

Nếu không ai có thể thừa nhận sự tồn tại của cậu, cậu phải tự mình làm điều đó.

Và càng khẳng định sự tồn tại của mình, nỗi đau của Sunny càng trở nên nhạt nhòa.

'Thật là một tình huống kỳ quái.'

Di chuyển lén lút qua làn sương, Sunny mỉm cười nửa miệng.

Nhưng rồi, cậu chợt khựng lại.

'...Chết tiệt.'

Cậu đã quá quen với sự tĩnh lặng hoang vắng của Hollow Mountains đến mức sự thay đổi đột ngột khiến cậu hoảng sợ.

Mặt đất vừa rung chuyển dưới chân cậu.

Báo động, cậu lao tới mỏm đá gần nhất và tan biến vào trong bóng tối mà những tảng đá nhô ra tạo nên. Giữ im lặng tuyệt đối, Sunny quan sát thế giới với vẻ mặt nghiêm nghị.

Mặt đất rung lắc theo từng khoảng thời gian ngắn, các chấn động càng lúc càng mạnh dần theo từng phút. Sự im lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi âm thanh của những viên đá lăn xuống dốc một cách ầm ĩ. Tiếng vọng của nó vang lên trong làn sương, bị bóp méo một cách kỳ lạ.

'Gì thế này...'

Rồi điều đó xảy ra.

Một cột đen vặn vẹo từ trên trời giáng xuống và đâm vào sườn núi không xa chỗ cậu. Nó đứng yên trong giây lát, nghiêng, rồi nhấc lên và lại đổ xuống lần nữa, cách đó hàng chục mét.

Xa hơn nữa, một cột khác đâm xuống mặt đá. Rồi một cái khác, rồi một cái khác, rồi một cái khác...

Đột nhiên, Sunny cảm thấy mình nhỏ bé đến lạ thường.

'Đây là… chân.'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một âm thanh không thể diễn tả nổi vang lên qua làn sương, làm xáo trộn dòng chảy của nó. Bị bóp méo, nó giống như tiếng gầm điếc tai của một cuộc chiến tranh, hoặc tiếng than khóc của một con quái vật khổng lồ.

Tiếng than đó đầy sợ hãi và đau đớn.

Một cái bóng khổng lồ phủ kín khu vực nơi Sunny đang ẩn náu, và sau đó, chất lỏng đen đổ từ trên cao xuống. Những thác nước khổng lồ của thứ gì đó giống như máu rơi xuống và bắn tung tóe trên đá, biến thành những dòng sông trên núi.

Ẩn trong bóng tối, Sunny im lặng quan sát cảnh tượng kinh khủng.

Làn sương chảy qua những dòng sông máu đen, và khi cậu quan sát… máu từ từ trở nên trong suốt, dần dần biến thành những sợi sương mù.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, những dòng sông bọt sùi biến mất, và tất cả những gì còn lại là…

Chỉ còn lại hư không.

Những cột đen khổng lồ rời khỏi tầm cảm nhận của cậu, và cái bóng khổng lồ đè nén Sunny cũng biến mất theo chúng.

Sinh vật khổng lồ, dù nó là gì, đã di chuyển đi.

Khoảng một phút sau, thứ gì đó đâm xuống mặt đất ở phía xa, gây ra một cơn chấn động dữ dội cuối cùng.

Sunny chần chừ một lúc, rồi bước ra khỏi bóng tối.

Cậu đứng yên một lúc, nhìn về hướng nơi sinh vật khổng lồ đã đi.

Cuối cùng, cậu nghiến răng và đi theo.

'Mình đang làm cái quái gì thế này?'

Cậu không chắc tại sao cậu lại muốn tìm nơi sinh vật đó ngã xuống, nhưng có điều gì đó đang đẩy cậu tiến lên phía trước. Có lẽ đó là nhu cầu muốn biết loại kẻ thù nào cậu sẽ phải đối mặt ở nơi kỳ quái này. Có lẽ đó là sự tò mò đơn thuần. Có lẽ đó là thứ giống như tiếng gọi của vực sâu, một khao khát tăm tối muốn lao vào vực thẳm đang mời gọi. Tại một điểm nào đó, Sunny quay lên một sườn dốc thẳng đứng và bắt đầu leo trèo. Làn sương trắng không đồng nhất — nó dày đặc hơn ở một số nơi và mỏng hơn ở những nơi khác. Thường thì, càng đến gần một đỉnh núi, người ta sẽ càng có thể nhìn xa hơn.

Phải mất một lúc để cậu leo lên vách đá cao một cách lén lút. Men theo bờ đá, Sunny đến được một mỏm đá hẹp và nhìn thấy một thung lũng núi rộng lớn.

Thung lũng đó chìm trong làn sương, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy hình dạng khủng khiếp của một sinh vật khổng lồ, ghê tởm nằm trong làn sương, cơ thể khổng lồ của nó kéo dài xa đến mức cậu không thể nhìn hết. Ánh mắt cậu di chuyển, Sunny tái mặt khi thấy một đại dương bóng tối độc ác thấm vào linh hồn của sinh vật, lan ra từ bảy khối u lớn.

'Một… một Great Titan (Titan Vĩ Đại).'

Tim cậu đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

Nhìn thấy một Great Titan đã đủ làm người ta lo sợ. Nhưng điều khiến Sunny thực sự căng thẳng là việc cơ thể của sinh vật kinh tởm đó bị xé rách và tàn phá khủng khiếp, như thể nó chỉ vừa thoát khỏi một trận chiến khủng khiếp.

Điều gì có thể khiến một Great Titan bị thương nặng đến vậy?

Những vết thương đó thật kinh hoàng và cực kỳ đáng sợ, nhưng dường như chưa đủ nghiêm trọng để giết chết một sinh vật như thế.

Tuy nhiên…

Chúng làm nó yếu đi.

Chúng làm yếu cơ thể nó, làm yếu tâm trí nó, làm yếu linh hồn nó… và làm yếu đi ý chí của nó.

Và điều đó là quá nguy hiểm ở Hollow Mountains.

Dù thực thể không thể hiểu nổi đó vẫn còn sống, làn sương đã bắt đầu chảy qua hình dạng khổng lồ của nó.

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny đứng bất động và quan sát...

Khi một Great Titan bị hư không nuốt chửng, từ từ tan biến vào làn sương trắng sữa.

Chẳng bao lâu sau, nó hoàn toàn biến mất. Nó chết đi như thế.

Không, thậm chí không phải chết.

Titan đơn giản chỉ bị xóa bỏ, như thể nó chưa từng tồn tại...

Chương 1757: Hollow Mountains - Dãy Núi Hollow

Sunny từng cảm thấy dũng cảm không lâu trước đây. Trạng thái Transcendence (Siêu Việt) đã gia tăng sức mạnh của cậu một cách đáng kể, và việc đoàn tụ với Serpent (Xà Hồn) đã thêm một Shadow (Cái Bóng) đáng sợ khác vào đội quân bóng tối của cậu. Cậu đã dũng cảm xuống những độ sâu đen tối của đại dương Trái Đất, đi khắp Trung Tâm Nam Cực như một Grim Reaper (Thần Chết) tiêu diệt Winter Beast (Quái Vật Mùa Đông) và vượt qua Chained Isles như thể chỉ là một cuộc đi dạo trong công viên.

Sức mạnh đã dần làm cậu kiêu ngạo, và cậu đã nghĩ rằng mình thật sự mạnh mẽ.

… Nhưng Hollow Mountains đã khiến cậu thức tỉnh khỏi ảo tưởng đó.

Lang thang trong biển sương mù bất tận, lạc lối giữa những đỉnh núi gồ ghề, Sunny được nhắc nhở về sự yếu đuối và nhỏ bé của mình trong bức tranh lớn.

Effie từng nói rằng Dream Realm (Cõi Mộng) là một thiên đường tối tăm… nhưng theo Sunny, nơi đây giống như địa ngục hơn.

Nếu những vùng đất đã bị chinh phục của Dream Realm là địa ngục, thì Hollow Mountains là một vực thẳm sâu thẳm và kinh khủng hơn nhiều. Những nỗi kinh hoàng trú ngụ ở đây vượt quá mọi lý lẽ, không thể hiểu và không thể diễn tả, sở hữu sức mạnh để tái tạo thế giới với ác ý lạnh lẽo của ý chí xa lạ của chúng.

Những sinh vật ghê tởm, và thậm chí là Cursed (Bị Nguyền Rủa)… Sunny thấy bóng dáng ghê rợn của chúng di chuyển trong sương mù từ thời gian này đến thời gian khác, khiến cậu rùng mình.

Đôi khi, một bóng hình mờ nhạt của một sinh vật khổng lồ sẽ lướt qua chỗ ẩn náu của cậu, bao phủ trong những làn sương. Đôi khi, một phần của một ngọn núi sẽ sống lại, trượt đi để lộ ra một chiếc xúc tu khổng lồ đã quấn quanh đỉnh núi cao chót vót. Đôi khi, cậu sẽ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ vọng lại trong làn sương, và cảm giác như tâm trí của mình đang bị chúng nuốt chửng.

Nếu không nhờ Onyx Mantle (Áo Choàng Hắc Ngọc) thứ ban cho cậu khả năng kháng cự cao đối với các đòn tấn công lên linh hồn và tâm trí, thì chỉ riêng những tiếng gào thét kỳ quái đó cũng đủ để giết chết cậu.

Sau tất cả, đây là vùng đất chết. Con người đã gọi những khu vực như thế này là Death Zone (Vùng Chết) vì một lý do — không có chỗ cho người phàm ở đây.

…Vậy mà, Sunny lại ở đây.

Cậu có thể bị làm khiêm nhường bởi nỗi kinh hoàng của Hollow Mountains, nhưng cậu không bị nó khuất phục. Dù không đủ mạnh để đối đầu với những sinh vật trú ngụ trong sương mù, cậu vẫn đủ mạnh và thông minh để tồn tại trước chúng.

Theo thời gian, cậu dần học cách kháng cự sự kéo về phía tan biến của hư không tốt hơn. Nó vẫn đặt áp lực lên cậu, nhưng việc chống lại sự tan biến của bản thân đã trở thành một thói quen. Cậu di chuyển lén lút và luôn giữ kín đáo, đảm bảo không thu hút sự chú ý của Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và rút lui ngay khi có chút nghi ngờ rằng một Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) đang ở gần.

Tất nhiên, không phải lúc nào cậu cũng có thể thoát được.

Qua nhiều tháng, Sunny đã không thể tránh khỏi sự chú ý của những sinh vật ghê tởm một vài lần. Việc di chuyển trong làn sương là rất khó khăn, và các giác quan của cậu bị suy giảm… nhưng giác quan của chúng cũng vậy, điều đó có nghĩa là nhiều thứ phụ thuộc vào may mắn.

Và Sunny thì chẳng có may mắn để nói đến.

Khi buộc phải chiến đấu, các trận chiến thật kinh hoàng. Những tảng đá đen vỡ tan, và làn sương sôi sùng sục dưới sức mạnh cuồng nộ của các đối thủ — Sunny phải dốc toàn bộ sức lực để đơn giản chỉ sống sót, thử thách giới hạn tuyệt đối của sức mạnh Transcendent của mình và sử dụng từng phần nhỏ của sự khôn ngoan trong tâm trí xảo quyệt của mình.

Đôi khi, cậu giết được kẻ thù. Đôi khi, cậu đánh lui cuộc tấn công của chúng và trốn thoát.

Đôi khi, cậu khiến chúng bị thương đủ để ý chí của chúng bị lung lay, và để làn sương hoàn tất công việc.

…Điều đó thật kỳ lạ và tiện lợi. Không giống như Nightmare Creatures, Sunny không bao giờ chịu đầu hàng trước hư không — dù cậu bị thương nặng đến đâu, dù cơ thể bị dập nát thế nào, và dù cậu đang đau đớn ra sao, ý chí và khao khát tồn tại của cậu chưa bao giờ lung lay.

Dường như đó là một lợi thế mà con người có được so với những sinh vật kinh tởm của Corruption (Tha Hóa). Những sinh vật ghê tởm chưa bao giờ có cảm giác mạnh mẽ về bản thân ngay từ đầu, trong khi con người tự hào về việc có tính cá nhân cao.

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ đến lúc mà kẻ thù duy nhất của mình sẽ là Great Nightmare Creatures, nhưng đây là điều đã xảy ra.

Hollow Mountains là một khu bảo tồn tự nhiên cho những sinh vật kinh tởm nhất. Sau tất cả, chỉ những kẻ có ý chí đủ mạnh để tồn tại trong hư không mới có thể sống sót ở đây…

Có vẻ như Sunny cũng là một trong số đó.

Cậu đã lang thang qua các sườn dốc đứng của những tảng đá đen trong nhiều tháng, kiên trì tìm kiếm các con đường an toàn hơn và tìm nơi trú ẩn trong các hang động nông khi cơ thể cần nghỉ ngơi. Bị bao vây bởi những kẻ thù khủng khiếp mạnh mẽ hơn mình và phải trốn tránh như một con bọ nhỏ để sống sót… ah, điều này làm cậu cảm thấy chút hoài niệm.

Sunny cảm thấy nhỏ bé và bất lực như khi ở Forgotten Shore. Nhưng đồng thời, tâm trí của cậu lại rõ ràng như khi ở đó. Cậu chỉ cần sống sót, bằng mọi phương cách có thể — chỉ có sự sống và cái chết, không có gì ở giữa.

Và giống như ở Forgotten Shore, càng sống sót lâu, cậu càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Chiến đấu với Great Nightmare Creature trong làn sương cuộn trào cũng là một thử thách tàn nhẫn như Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ Thẫm) và Dark City (Thành Phố Bóng Tối) đã từng là đối với cậu khi còn là Sleeper. Cậu dần dần học cách sử dụng sức mạnh rộng lớn của một Transcendent. Cậu cũng có thêm kinh nghiệm khủng khiếp khi đối mặt với những sinh vật như vậy.

Với mỗi sinh vật kinh tởm ngã xuống dưới tay mình, Sunny học cách giết kẻ tiếp theo tốt hơn. Và với mỗi sinh vật mà cậu né tránh thành công, cậu học cách trốn thoát khỏi kẻ tiếp theo tốt hơn. Đối mặt với những đối thủ mạnh hơn mình… đó là cách tốt nhất để trưởng thành.

…Dĩ nhiên, không phải mọi thứ ở Hollow Mountains đều là chiến đấu. Trên thực tế, Sunny dành phần lớn thời gian trốn tránh và di chuyển lén lút giữa các đỉnh núi gồ ghề. Cậu thường xuyên căng thẳng và lo âu, nhưng đôi khi, cậu cũng rất buồn chán.

Có những khoảng thời gian dài mà cậu phải ngồi trong một cái hang nào đó hoặc ẩn mình trong bóng tối chờ đợi nguy hiểm qua đi. Sunny tự giải trí bằng cách tiếp tục công việc cậu đã bắt đầu ở Tomb of Ariel — cố gắng biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh).

Cậu tiến triển đều đặn, từ từ học cách biến Memory (Ký Ức) đặc biệt đó thành một vật chứa cho bóng tối của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước). Giờ đây khi đã mất sự trợ giúp của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cậu không chắc liệu có thể thực hiện chuyển đổi hay không… nhưng cậu vẫn muốn thử, vì biết rằng sẽ không có Echo mới nào trong tương lai vì lý do tương tự.

Chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ thì đầy phấn khích, nhưng cậu vẫn cần một chút đa dạng về mặt giải trí. Việc Weaving (Dệt Kết) mang đến một sự thay đổi nhịp độ dễ chịu.

Dĩ nhiên… Nightmare Creatures không phải là những thực thể duy nhất trú ngụ trong làn sương mù.

Còn có những kẻ khác nữa.

Sunny chỉ chạm trán với các sinh vật của hư không sau khi rời khỏi vùng ngoại vi của Hollow Mountains và tiến sâu hơn vào vùng đất chết mênh mông này. Cuộc chạm trán đầu tiên của cậu với chúng gần như cũng là lần cuối cùng.

Những lời thì thầm của những giọng nói đã từ lâu bị quên lãng, tiếng vọng của những tiếng than khóc đã tắt lịm từ lâu… chúng bao quanh cậu từ mọi phía, trôi dạt trong sương mù. Sunny nhắm chặt mắt, ẩn mình trong bóng tối và cầu nguyện sinh vật kỳ quái đó sẽ đi qua mà không nhận ra cậu. Bằng cách nào đó, cậu biết rằng nếu nhìn thấy nó, cậu sẽ không thể sống sót. Hoặc ít nhất, cậu sẽ mất đi bản thân mình — ai mà biết được, có lẽ sáu cái bóng lẻ loi sẽ ở lại lang thang khắp thế giới sau khi cậu ra đi.

Cuối cùng, những tiếng thì thầm trở nên xa dần và biến mất.

Càng đi sâu vào làn sương mù, Sunny càng gặp nhiều những sinh vật này. Cậu chưa bao giờ nhìn trực tiếp vào chúng, nên cậu thậm chí không biết chúng trông như thế nào, hay liệu chúng có trông giống bất kỳ thứ gì không. Cậu có thể tự mình đối đầu với Nightmare Creatures, nhưng mỗi lần chạm trán với một sinh vật sương mù, cậu hoặc là trốn, hoặc là bỏ chạy.

Chỉ là… một thời gian sau, Sunny bắt đầu nghi ngờ liệu chúng có thực sự là sinh vật hay không. Thay vào đó, dường như những giọng nói lang thang trong sương là những hiện tượng kỳ lạ. Như thể những mảnh tàn dư kỳ quái của những thứ và những sinh vật đã bị hư không xóa bỏ đang trôi dạt trong làn sương, bị thu hút bởi những vết tích cổ xưa của các ý chí đã bị xóa bỏ.

Dù sao, cậu vẫn có một nghi ngờ đặc biệt...

"Được tồn tại là được nhận thức."

Có một trường phái tư tưởng cho rằng mọi thứ chỉ tồn tại nếu chúng được nhận thức. Những thứ không được nhận thức thì không tồn tại, nhưng vì không ai có thể nhận thức được hư không, nên mọi thứ mà họ nhận thức phải là một điều gì đó.

Nói cách khác, hư không sẽ trở thành một thứ gì đó chỉ bởi hành động được nhận thức.

Giống như một hình phản chiếu, có lẽ, chỉ xuất hiện khi một người đứng trước gương.

Đó là một triết lý hơi kỳ lạ và cần sự tồn tại của một vị thần toàn tri để có ý nghĩa — một vị thần nhận thức mọi sự tồn tại, và do đó khiến nó trở thành thực.

Các vị thần đã chết, tất nhiên, và hơn nữa, họ chưa bao giờ là toàn tri. Vì vậy, điều đó bác bỏ toàn bộ quan niệm… nhưng Sunny vẫn cảm thấy rằng có một hạt mầm của sự thật trong đó.

Có lẽ mọi thứ có thể tồn tại mà không cần phải được nhận thức, và hư không sẽ không trở thành một thứ gì đó ngay cả khi nó được chứng kiến.

Nhưng cậu cảm nhận được rằng những sinh vật của làn sương chắc chắn sẽ trở nên thực hơn nếu chúng được chứng kiến. Việc nhìn thấy chúng đồng nghĩa với việc ban cho chúng sức mạnh, nhìn vào chúng sẽ khiến hư không trở thành một thứ đủ để tiếp xúc với sự tồn tại… và xé toạc nó ra.

Ít nhất, đó là điều cậu nghĩ.

Vì lý do đó, Sunny không chỉ nhắm mắt khi đến gần các sinh vật sương mù, mà còn bịt tai và rút lui giác quan bóng tối của mình, tự biến mình thành mù, điếc và câm.

Bị tước mất hầu hết các giác quan trong một Death Zone là một kiểu kinh hoàng riêng biệt, nhưng cậu chỉ nghiến răng chịu đựng.

Sunny không biết liệu những gì cậu đang làm có ý nghĩa gì không… nhưng sinh vật của hư không chưa bao giờ thành công trong việc tiêu diệt cậu, nên có lẽ cậu đang làm điều gì đó đúng đắn...

Chương 1758: Something Wicked This Way Comes - Có Gì Đó Độc Ác Đang Tới Gần

Dù Sunny đã tìm ra cách tạm thời để sống sót khi gặp các sinh vật của màn sương, và dù cậu dần học được cách sống sót trong các trận chiến với Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) tiêu diệt từng sinh vật một...

Dù cậu đã tránh né được các Cursed Ones (Những Kẻ Bị Nguyền Rủa) với sự cẩn trọng tối đa...

Vẫn còn một vấn đề lớn mà cậu phải đối mặt.

Đó chính là Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là một vùng đất rộng lớn, một nơi có lẽ đã từng là cõi giới riêng biệt. Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) cũng rộng không kém, nếu không muốn nói là lớn hơn. Tuy nhiên, dãy núi này trải dài từ đông sang tây như một bức tường vĩ đại, ngăn cách cả hai khu vực này và một vài vùng khác.

Nó đơn giản là khổng lồ.

Tệ hơn nữa, những đỉnh núi lởm chởm được phủ trong làn sương dày đặc, khiến việc di chuyển gần như không thể. Sunny hầu như chắc chắn rằng mình vẫn biết hướng bắc ở đâu... nhưng sau hàng chục trận chiến dữ dội và những lần thoát chết trong gang tấc, cậu không còn hoàn toàn chắc chắn.

Có lẽ cậu đã lạc lối tuyệt vọng, hoặc có lẽ Hollow Mountains thực sự quá rộng lớn. Trong bất kỳ trường hợp nào, hành trình của cậu kéo dài lâu hơn dự kiến.

Rất, rất lâu hơn dự kiến.

Ở bên ngoài, bên kia màn sương, gia đình của Rain đã rời khỏi thế giới thức tỉnh và định cư tại Ravenheart. Avatar của Sunny đã tiếp cận cô và bằng cách nào đó thuyết phục được cô để cậu trở thành thầy dạy của cô.

Nhưng Sunny vẫn đang lang thang trong màn sương, ẩn mình khỏi những nỗi kinh hoàng không thể nói nên lời tồn tại bên trong đó và đối đầu với chúng khi không có cơ hội thoát thân.

Đôi khi, cậu nghi ngờ rằng ngoài màn sương trắng ra thì chẳng có gì khác từng tồn tại. Cậu đã quá quen với làn sương mờ và những tảng đá đen, quá quen với cuộc sống khắc nghiệt của kẻ yếu nhất trong núi, và quá quen với bản chất kỳ lạ của việc tồn tại trong biển hư không đến mức quá khứ dường như không còn thực.

Chẳng phải đó là điều trớ trêu sao? Điều duy nhất dường như từng tồn tại chính là sự không tồn tại.

Thay vào đó, cuộc sống ấm áp và dễ chịu của avatar xa xôi của cậu giống như một giấc mơ.

"Thật buồn cười."

Bị đánh đập và mệt mỏi, đau đớn khắp cơ thể, Sunny từ từ học cách chiến đấu và hoạt động mà không cần đến Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Chán nản vì chỉ làm việc để biến Covetous Coffer (Rương Tham Lam) thành một Echo (Vọng Ảnh) cậu cố gắng hình dung ra một Memory (Ký Ức) có thể thay thế một số chức năng cơ bản của Spell — đặc biệt là những chức năng liên quan đến việc trình bày thông tin theo cách dễ hiểu.

Một Memory như vậy không quá khó để dệt, nhưng việc thiết kế nó thực sự đòi hỏi một chút sáng tạo. Rốt cuộc, nguồn gốc của tất cả thông tin đó sẽ không phải là Nightmare Spell, mà là chính Sunny — do đó, cậu phải tìm cách tự động chuyển đổi những điều mình biết hoặc cảm nhận thành các ký tự rune. Đó là một thách thức thú vị.

Ngoài ra, cậu cũng đang cố gắng tự học cách bước vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình. Một số điều mà cậu đã học được với sự trợ giúp của Nightmare Spell vẫn còn đó, như ký ức cơ bắp — chẳng hạn như việc du hành giữa các cõi và đặt realm tethers (liên kết cõi).

Nhưng một số điều khác, như việc thăm Soul Sea, hoàn toàn biến mất. Vậy nên, cậu phải học lại từ đầu.

Người xưa của Dream Realm (Cõi Mộng) đã có thể bước vào Soul Sea từ rất lâu trước khi Nightmare Spell được tạo ra, nên không có lý do gì cậu không thể làm được điều tương tự. Thực tế, có lẽ chưa từng có Transcendent (Siêu Việt) nào không biết cách bước vào Soul Sea của mình, nên Sunny cảm thấy có chút xấu hổ.

Đơn giản là khó tìm được con đường mà không có người thầy. Tuy nhiên, cậu cuối cùng cũng thành công… dù có mất hơn một năm.

Sau khi bước vào Soul Sea, Sunny xác nhận được hai điều. Điều đầu tiên là những Memory mà cậu không thể triệu hồi… thực sự đã biến mất, chứ không chỉ là không khả dụng. Điều đó mang lại cho cậu một cảm giác đắng cay.

Điều thứ hai cậu học được là cái bóng vô hình của Vile Thieving Bird's Spawn (Hậu Duệ của Chim Trộm Độc Ác) cũng đã biến mất, như cậu đã nghi ngờ. Sinh vật đáng ghét đó đã cướp đi con chim con ghê tởm của nó.

Một năm đã trôi qua, và cậu vẫn ở Hollow Mountains. Cậu đã kỷ niệm sinh nhật thứ hai mươi hai của mình trong một hang động nhỏ trên sườn một ngọn núi mù sương.

Sunny biết ơn Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) và Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) — nếu không nhờ vào việc cả hai bộ giáp của cậu có thể tự phục hồi, cậu sẽ chỉ còn lại quần áo rách rưới.

Cậu cũng biết ơn Endless Spring (Suối Vô Tận) nhờ món quà của Cassie, cậu không chỉ có thể giải khát bất cứ khi nào mình muốn, mà còn có thể rửa thường xuyên. Nếu không, có lẽ mọi sinh vật trong vùng đều sẽ phát hiện ra mùi của cậu.

Cậu cũng biết ơn Bone Weave (Kết Cấu Xương) và hàm răng Transcendent (Siêu Việt) của mình. Phần lớn lương thực cậu đã dự trữ trong Covetous Coffer (Rương Tham Lam) đã hết từ lâu, nên khẩu phần ăn của cậu chủ yếu là thịt của các Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) mà cậu đã tiêu diệt. Nó có vị ngon tuyệt, nhưng nhai nó thường là việc mà chỉ những Saint mới có thể làm.

Vài tháng sau khi đạt được quyền truy cập vào Soul Sea, Sunny đã thành công biến Covetous Coffer thành một Echo (Vọng Ảnh) khiếm khuyết.

Nó chỉ là một Echo trên danh nghĩa, sở hữu cấu trúc của một Echo, nhưng thiếu thành phần chính — sự mô phỏng tự chủ. Tuy nhiên, điều đó cũng không sao. Sunny không cần Coffer phải làm những gì mà một Echo thực sự có thể làm, cậu chỉ cần nó làm vật chứa cho shadow (Cái Bóng) mà thôi.

Khi Echo giả này biến thành Shadow (Cái Bóng) sự tự chủ sẽ xuất hiện. Chỉ là đó sẽ là sự tự chủ thật sự, không phải là sự mô phỏng tinh vi do Spell mang lại.

Cậu mất thêm một tháng nữa để tìm ra cách hợp nhất shadow của Mordant Mimic (Quái Vật Bắt Chước) với Covetous Coffer. Kỳ lạ thay, Serpent đã giúp cậu rất nhiều trong việc này — với sự giúp đỡ của nó, Sunny hướng ngọn lửa tối của linh hồn mình để bao trùm cả hai và nghe theo bản năng của mình từ đó.

Đáng tiếc là mọi thứ diễn ra quá nhanh nên cậu không kịp nắm bắt bí mật của quá trình bí ẩn này. Cậu vẫn không có ý tưởng rõ ràng về cách Shadows được tạo ra, chỉ biết rằng Aspect của cậu chứa đựng một loại quyền lực nào đó cho phép cậu tạo ra chúng. Dù vậy, Sunny không chắc mình có thể lặp lại quá trình này ngay lập tức.

Dù sao, đó là cách Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) ra đời.

Sunny đã tự nghĩ ra cái tên đó, vì đó là cảm giác của cậu sau khi ra lệnh cho Shadow mới của mình biến thành một túp lều nhỏ.

"Ngủ dưới một mái nhà thật sự, tránh xa màn sương… chẳng phải quá tuyệt vời sao?"

Hành trình của cậu qua Hollow Mountains vẫn mệt mỏi và kinh hoàng, nhưng ít nhất nó đã trở nên thoải mái hơn một chút.

…Cuối cùng, phải mất khoảng một năm rưỡi để cậu thoát khỏi địa ngục mù sương đó.

Một ngày nọ, Sunny đang tập tễnh bước xuống một sườn núi — một trong hàng trăm, hoặc có lẽ hàng ngàn sườn núi mà cậu đã leo lên — với vẻ mặt vô cảm trên khuôn mặt nhợt nhạt của mình. Tất nhiên, không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt cậu, vì nó đã được che bởi Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Ẩn sau mặt nạ, đôi mắt cậu trống rỗng và vô hồn. Tóc cậu đã dài hơn bao giờ hết và được buộc lỏng lẻo bằng một sợi dây. Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) đã rách nát, tả tơi, và nhuốm máu — cậu vừa thoát khỏi một trận chiến kinh hoàng và chưa kịp loại bỏ bộ giáp để nó có cơ hội tự phục hồi.

Bốn shadow của cậu đang khám phá màn sương, bao quanh cậu từ mọi phía — đủ xa để làm nhiệm vụ trinh sát, nhưng cũng đủ gần để trở lại bên cậu ngay lập tức khi có dấu hiệu nguy hiểm. Chỉ có gloomy (kẻ u ám) vẫn bám sát vào chân cậu.

Sunny đang nói với nó bằng giọng đều đều:

"Thôi nào… dù sao… điều đó có thể đúng, nhưng chú ý chút đi. Ta là một Saint, ngươi biết đấy. Saint Sunless. Ngươi có thể nịnh nọt ta một chút được không?"

Shadow nhìn cậu với ánh mắt mỉa mai, rồi đột nhiên trồi lên khỏi mặt đất, biến thành một avatar. Avatar này, không giống cơ thể gốc, đang mặc Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx).

Avatar nói:

"Thì sao? Ta cũng là Saint Sunless. Ta không bao giờ nói dối!"

Sunny nhìn chằm chằm vào avatar với vẻ tối tăm.

"Thật là gương mặt đáng ghét. Đừng nhìn chằm chằm vào ta, đồ khốn."

Avatar cau mày.

"Ngươi gọi ai là đồ khốn, đồ khốn? Ngươi không có chút tôn trọng nào với mẹ chúng ta sao?!"

Sunny nghiến răng:

"Lớn tiếng thêm chút nữa đi?! Ngươi có muốn sinh vật Cursed nào đó nghe thấy không?"

Avatar nhìn cậu một cách u ám trong một lúc, rồi quay đi.

Họ đi cạnh nhau một lúc, giữ im lặng.

Cuối cùng, Sunny bực bội thốt lên:

"Đồ lãng phí tinh chất."

Avatar cười khẩy.

"Ta có thể là đồ lãng phí tinh chất, nhưng chính ngươi mới là kẻ lãng phí tinh chất chỉ để nói chuyện với chính mình. Đồ ngốc."

Sunny mở to mắt.

"Nói chuyện? Chuyện nào? Đây là một cuộc cãi vã. Một cuộc cãi vã với chính mình! Ngươi phải hiểu rõ chứ. Đồ ngu ngốc."

Avatar không trả lời ngay lập tức, thay vào đó quay đầu qua lại.

Cuối cùng, nó hỏi:

"Này… ngươi có nghĩ là màn sương dạo này mỏng đi không? Ta gần như có thể nhìn thấy ngọn núi kế tiếp."

Sunny hừ một tiếng.

"Đó chỉ là bình thường thôi…"

Nhưng rồi cậu im bặt.

Bởi vì ngay lúc đó, Sunny nhận ra rằng avatar nói đúng.

Màn sương thực sự quá mỏng. Mỏng hơn bao giờ hết.

Cậu dừng lại một lúc, rồi giải tán avatar, quấn shadow quanh cơ thể và nhanh chóng bước đi.

Cậu cũng gọi lại các shadow trinh sát, tăng cường cơ thể thêm nữa.

"Có thể chứ? Không, thật không… có thể không?"

Thế giới từ từ trở nên tối hơn.

"Có thể!"

Sunny buộc mình giữ bình tĩnh và cảnh giác, di chuyển nhanh nhất có thể trong khi vẫn thận trọng.

Nửa ngày sau, cậu leo lên một đỉnh núi cao và nhìn ra phía trước, hơi choáng ngợp bởi cảnh tượng.

Ban đầu, cậu thậm chí không nhận ra mình đang nhìn vào điều gì. Điều duy nhất cậu quan tâm là cuối cùng cậu có thể nhìn thấy gì đó.

Ở phía trước cậu, không còn sương mù.

Thay vào đó, là một vùng đất rộng lớn và hoang vu. Một vùng đất bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, với một bầu trời đen tối không có một ngôi sao nào phía trên.

Sunny hít một hơi sâu.

"Không thể nào…"

Sau bao năm, cậu đã trở về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)...

Chương 1759: Return to the Forgotten Shore - Trở Lại Bờ Biển Bị Lãng Quên

Vùng đất hoang tàn của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nằm trước mặt Sunny, bao trùm trong bóng tối.

Bầu trời đen bao la và trống rỗng. Không có ngôi sao, không có mặt trăng, cũng chẳng có mặt trời trong cái vực thẳm không ánh sáng, khiến nó trông như vô tận. Đứng trước sự hùng vĩ không thể đo lường của nó, Sunny không thể không cảm thấy mình nhỏ bé đến mức không thể tả.

Dưới bầu trời đen, một vùng đất cằn cỗi trải dài đến tận chân trời. Forgotten Shore đã thay đổi, trở nên gần như không thể nhận ra… Terror of the Spire (Nỗi Kinh Hoàng của Spire) Nameless Sun (Mặt Trời Vô Danh) đã chết, và biển san hô đỏ vô tận sinh ra từ nó cũng biến mất, thay vào đó là bụi tro.

Bóng tối bao phủ vùng đất hoang vắng là tuyệt đối. Nhưng đó chỉ là sự thiếu vắng ánh sáng, không phải là bóng tối thật sự cư ngụ trong vực thẳm của Underworld (Thế Giới Ngầm). Vì vậy, ánh mắt của Sunny có thể xuyên qua lớp màn này mà không gặp trở ngại.

Forgotten Shore… đã trở thành vùng đất của bóng tối.

Đôi môi nhợt nhạt của cậu nhếch lên thành một nụ cười mờ nhạt.

"Ta đã trở lại."

—— —— ——

Cậu mất thêm vài ngày nữa để hạ xuống từ Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) và rời khỏi những dốc núi đen tối, cuối cùng đặt chân trở lại Forgotten Shore.

Xung quanh là biển bụi tro và sự im lặng tuyệt đối, Sunny đứng yên một lúc, nhìn xa xăm với biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt bầm dập của mình.

Sự thiếu ánh sáng, thiếu âm thanh, thiếu sự sống…

'Thật yên bình.'

Đó là một vùng đất của cái chết.

Cậu bước vài bước về phía trước, rồi loạng choạng, ngã quỵ xuống. Đôi tay cậu chìm vào trong bụi, và hơi thở của cậu trở nên nặng nề, những tiếng huýt hơi khàn khàn phát ra mỗi khi ngực cậu phập phồng.

"Argh… aaahh…"

Sunny đang ngạt thở.

Không phải vì thiếu không khí, mà đơn giản vì cả tâm trí và cơ thể cậu đang hỗn loạn. Cậu đang trải qua một trạng thái giống như một cơn hoảng loạn, do thực tế là không còn màn sương xung quanh mình nữa.

Không còn sự hư vô, và do đó, Sunny không còn phải chiến đấu để tiếp tục tồn tại nữa. Cậu đã quá quen với sự cần thiết phải duy trì điều đó liên tục, và sự thiếu hụt nó giờ đây như một cú sốc mạnh mẽ. Mọi thứ xung quanh cậu quá chắc chắn và không thể thay đổi, quá hữu hình và cảm nhận được… quá có gì đó.

Mọi thứ đều có gì đó. Chẳng phải điều đó quá kỳ lạ sao?

Hóa ra, có thể trải qua cơn hoảng loạn từ cảm giác nhẹ nhõm. Cảm giác đó mạnh mẽ đến mức làm Sunny hoàn toàn mất sức, không thể suy nghĩ, di chuyển, hay kiểm soát bản thân. Cậu nằm quỵ trên đầu gối một lúc, rồi nằm dài trong bụi.

'Nó thật bình yên…'

Rất nhanh sau đó, cậu cuộn mình lại… và yên bình chìm vào giấc ngủ.

—— —— ——

Sunny ngủ không mộng mị trong nhiều ngày. Cậu vừa ngạc nhiên vừa lo lắng khi thấy cơ thể thật của mình ngủ lâu đến vậy, nhưng lại cho rằng cơ thể mình xứng đáng được nghỉ ngơi.

Hoặc có thể rất nhiều nghỉ ngơi. Dành một năm rưỡi trong Hollow Mountains không phải là việc dễ dàng… thực tế, đó là sự điên rồ thuần túy. Nếu Sunny biết trước hành trình của mình sẽ kéo dài và kinh hoàng như thế nào, cậu đã không bao giờ mạo hiểm vào màn sương.

Hoặc có thể không. Có lẽ cậu vẫn sẽ đi vào hư vô. Rốt cuộc, dù hành trình qua Hollow Mountains là một cơn ác mộng, nó cũng đã… thú vị, theo một cách kỳ lạ và u ám.

Nó cũng mang lại kết quả khá tốt, rèn luyện ý chí của cậu và mài giũa kỹ năng của mình.

Sunny giờ đây là một Transcendent (Siêu Việt) và vì vậy, các kỹ năng của cậu cũng cần trở nên siêu việt. Thực tế, gần đây cậu đã suy ngẫm về khái niệm của một nghệ thuật chiến đấu siêu việt…

Dù sao, cơ thể cậu cần nghỉ ngơi, vì vậy cậu để nó ngủ. Tuy nhiên, ngủ trong bụi không phải là quá thoải mái.

Cậu tạo ra một avatar và triệu hồi Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu). Một khi Shadow biến thành một căn lều, avatar bế cơ thể cậu vào bên trong và đặt nó lên chiếc giường tạm bợ — vốn chẳng là gì ngoài một cái bệ nâng lên do Mimic hình thành theo yêu cầu của cậu.

Saint, Serpent, Fiend, và Nightmare bảo vệ căn lều, mỗi cái đều được tăng cường bởi một trong những shadow. Trong khi đó, avatar nhóm lửa và chuẩn bị một ít thức ăn.

Khi Sunny tỉnh dậy, có một bữa tiệc thực sự đang chờ cậu trên bàn. Cậu nằm yên một lúc, sau đó thở dài và ngồi dậy, dụi mắt. Cái gối và chăn cậu từng tạo trước đó từ từ tan thành bóng tối.

Avatar chỉ về phía thức ăn với một nụ cười.

"Đến ăn đi. Ta có mười loại thịt quái vật khác nhau để ngươi thưởng thức."

Sunny khá đói, nên cậu không lãng phí thời gian.

Khi cắn miếng đầu tiên, cậu dừng lại một lúc, rồi hỏi với giọng trầm ngâm:

"Chúng ta hết muối rồi à?"

Avatar nhún vai.

"Ngươi biết là hết rồi mà."

Sunny thở dài thêm lần nữa.

"Còn cà phê thì sao?"

Avatar nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Vẫn còn một ít. Hãy để dành cho dịp đặc biệt."

Sunny không cần tự hỏi những câu này, tất nhiên, vì cậu đã biết hết câu trả lời. Nhưng… ăn uống sẽ thú vị hơn khi tận hưởng một cuộc trò chuyện thân mật, ngay cả khi cậu chỉ đang nói chuyện với chính mình.

Đoàn tùy tùng của cậu rất xuất sắc ở nhiều phương diện, nhưng không ai trong số họ là kiểu nói nhiều… thực tế, người duy nhất từng nói chuyện là Fiend, nhưng tốt hơn là hắn nên im lặng.

Ăn xong bữa sáng, Sunny cưỡi lên Nightmare, giải tán các Shadow còn lại cũng như avatar, và hướng về phía bắc.

Bóng tối ôm lấy họ trong vòng tay chào đón, và bụi tro tung bay trong không khí, bị khuấy động bởi những móng sắt của con chiến mã đen tối.

—— —— ——

Điều đó thật lạ.

Sunny nhớ rất rõ chuyến hành trình dài trở về Dark City (Thành Phố Bóng Tối) mà cậu và các thành viên của nhóm đã thực hiện sau khi đến thăm Hollow Mountains. Khi đó, nó là một cuộc chiến sinh tồn không ngừng nghỉ — Crimson Labyrinth (Mê Cung Đỏ) tràn ngập đủ loại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ghê tởm, và tất cả những sinh vật đó đều muốn nếm máu của họ.

Nhưng giờ đây, Nightmare Creatures đã biến mất, bị tiêu diệt bởi mặt trời tàn nhẫn.

Crimson Labyrinth cũng biến mất, sự suy tàn của nó do sự phá hủy của mặt trời.

Mê cung san hô đã khô héo trong sự thiếu vắng nguồn của nó và vỡ vụn thành bụi. Bây giờ, không còn ai nhảy xổ vào Sunny từ bóng tối nữa. Chỉ còn lại cái chết và sự hoang tàn xung quanh cậu.

Sự im lặng và bình yên.

Cậu cưỡi Nightmare về phía bắc với tốc độ nhẹ nhàng, không vội vàng để đến đích. Đung đưa nhẹ nhàng trên yên ngựa, Sunny nhấp nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận) và nhìn quanh, ánh mắt tràn đầy sự tò mò thản nhiên.

'Mình nghĩ mình nhận ra nơi đó… không, đúng không nhỉ?'

Thật khó để định hướng trong biển bụi tro. Có vài điểm mốc mà Sunny sẽ nhận ra, nhưng cậu bước vào Forgotten Shore từ một điểm khác so với nơi mà nhóm đã đi. Tuyến đường của cậu hoàn toàn khác, và cậu có thể đang ở hàng trăm, hoặc thậm chí hàng ngàn cây số xa khỏi những nơi mà nhóm đã ghé qua.

Chà, điều đó cũng không thành vấn đề. Nếu Sunny muốn, cậu có thể dành phần còn lại của cuộc đời mình ở đây. Cậu sẽ tìm thấy điều mình đang tìm kiếm cuối cùng.

Không, thực tế, điều đó không hoàn toàn đúng.

Vì Forgotten Shore bây giờ có rất ít, nếu có, Nightmare Creatures, nguồn cung của cậu sẽ cạn kiệt dần theo thời gian. Vì vậy, thời gian của cậu cuối cùng cũng bị giới hạn.

Tiếng cười của Sunny vang lên trong sự tĩnh lặng.

'Thần thánh ơi. Không bao giờ nghĩ mình sẽ gặp phải vấn đề như vậy…'

Không có đủ những quái vật xung quanh! Thật là một chuyện nực cười.

Chẳng phải điều đó quá trớ trêu sao?

Sunny cưỡi ngựa suốt vài ngày, rồi biến thành một con quạ và bay lên bầu trời đen vô tận. Bay lượn trên những luồng gió, cậu lướt qua biển bụi tro và tiếp tục hành trình về phía bắc trong khi quan sát vùng đất hoang vu để tìm bất kỳ điểm mốc nào quen thuộc.

Không có con quái vật nào lao vào cậu từ bụi tro, hay từ vực thẳm đen tối phía trên. Vùng đất này, đã từng đồng nghĩa với sự kinh hoàng và nguy hiểm trong tâm trí cậu, giờ đây lại kỳ lạ yên bình.

Nó có vẻ an toàn hơn cả thế giới thức tỉnh, chứ đừng nói đến các vùng khác của Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny mở mỏ và phát ra vài tiếng kêu quạ chói tai, cười vào sự trớ trêu.

'Nó sẽ vui lắm… nếu không buồn đến vậy.'

…Sau khi bay qua vùng đất hoang vu cằn cỗi thêm vài ngày, cậu đã tìm thấy điều mình đang tìm kiếm.

Tàn tích của Crimson Spire (Tháp Đỏ)...

Chương 1760: Ruins of the Crimson Spire - Tàn Tích của Tháp Đỏ

Crimson Spire (Tháp Đỏ) từng là biểu tượng của cả sự áp bức và cứu rỗi đối với các Sleeper của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) giờ đây đã không còn. Sunny đã chứng kiến sự khởi đầu của sự hủy diệt của nó, từ nhiều năm trước, nhưng đã bị Nephis đẩy đi trước khi cấu trúc khổng lồ đó sụp đổ.

Nhìn ngọn núi đá đen vỡ vụn cao chót vót lên trên biển bụi tro như một bia mộ khổng lồ, cậu tự hỏi làm sao cô ấy có thể thoát khỏi sự sụp đổ thảm khốc ấy. Hẳn là rất khó khăn để thoát khỏi thảm họa đó…

Nhưng vượt qua được Forgotten Shore khô cằn, băng qua Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) bước vào Underworld (Thế Giới Ngầm) và chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) hẳn còn khó khăn hơn nhiều. Cậu luôn biết rằng đó sẽ là một thử thách không dễ dàng cho một Sleeper bình thường… nhưng chỉ sau gần hai năm cô độc, Sunny mới nhận ra thử thách ấy hẳn đã tác động mạnh mẽ đến tinh thần của Nephis như thế nào.

Có lẽ, việc trốn khỏi Tháp Đỏ sụp đổ chỉ là thử thách dễ nhất mà cô ấy phải đối mặt.

…Sunny nhìn từ trên cao xuống đống tàn tích rộng lớn, rồi lao xuống và biến thành hình người. Đi xuyên qua lớp bụi, cậu chìm vào một tâm trạng trầm mặc.

Chẳng mấy chốc, có thứ gì đó kêu răng rắc dưới gót giày của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx). Cậu do dự trong giây lát, rồi quỳ xuống và phủi lớp bụi đi.

Bên dưới, một hộp sọ quái vật khổng lồ lộ ra.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi đứng lên và nhìn quanh. Cậu có thể phân biệt được nhiều bộ xương khác trên mặt đất xung quanh, tất cả đều bị phủ dưới lớp bụi dày.

Một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra khỏi môi cậu.

"Nó ở đây…"

Cậu đang đứng trên rìa của chiến trường nơi Dreamer Army (Đội Quân Mộng Mơ) đã chiến đấu với đoàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Ở đằng kia, phía xa xa, những tàn tích của các máy bắn đá mà Kai từng chỉ huy vẫn còn đứng. Không quá xa, Effie đã giữ vững tuyến phòng ngự chống lại dòng thác những sinh vật quái dị, binh sĩ của cô hy sinh từng người một, cho đến khi không còn ai. Phía sau nơi đó là nơi Dreamer Army đã giữ vững phòng tuyến cuối cùng, khi mực nước dâng lên đã đến đầu gối họ.

Sunny biết chính xác có bao nhiêu Sleeper đã tham gia bao vây Crimson Spire. Cậu cũng biết có bao nhiêu người trong số họ sống sót.

Vậy nên, không khó để tính toán có bao nhiêu hộp sọ con người nằm đây, bị chôn vùi trong bụi tro.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói khẽ:

"…Ác mộng của các bạn đã kết thúc."

Thở dài một hơi, cậu tiếp tục đi về phía cây cầu dẫn đến hòn đảo nơi Tháp Đỏ từng đứng.

Bản thân cây cầu đã sụp đổ từ lâu, bị phá hủy bởi các mảnh vỡ rơi xuống. Đã từng, Sunny sử dụng Dark Wing (Cánh Bóng Tối) và sức mạnh của Saint để vượt qua khoảng cách rộng lớn đó… nhưng hôm nay, cậu chỉ cần biến mất khỏi vị trí hiện tại và xuất hiện ở phía bên kia ngay sau đó. Tất cả chỉ là một bước chân.

Khoác trên mình bộ giáp onyx, với mái tóc đen như quạ tung bay trong gió, Sunny bước qua đống đổ nát và rồi khựng lại, một biểu cảm ngạc nhiên tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt tái nhợt của cậu.

Đôi mắt cậu mở to một chút.

"Ồ… thật bất ngờ."

Phía trước cậu… một tượng đá khổng lồ đang quỳ trên mặt đất, bất động.

Sunny nhận ra nó ngay lập tức. Bề mặt đá cổ xưa đã phai màu, những vết nứt nhỏ và vết sứt mẻ nơi vô số sinh vật quái dị đã tấn công người khổng lồ kể từ thời cổ đại.

Sau hàng ngàn năm lang thang ở Forgotten Shore, bức tượng của Builder (Kẻ Kiến Tạo) cuối cùng đã tìm được chốn nghỉ ngơi.

Tất nhiên, đầu của nó vẫn mất. Cây búa khổng lồ từng đánh gục sinh vật từ vực sâu nằm trong đống đổ nát bên cạnh, bị lãng quên và bỏ mặc. Tượng khổng lồ đứng yên, lưng quay về phía Sunny.

Hít sâu một hơi, cậu bước quanh bức tượng khổng lồ và đối diện với nó.

Một lúc, chỉ có sự im lặng bao trùm.

Trước tượng khổng lồ đang quỳ, sáu chiếc đầu bằng đá nằm trong đống đổ nát, nhìn mù quáng vào không gian trống nơi cánh cổng của Crimson Spire từng hiện hữu. The Lord, the Priestess, the Hunter, the Slayer, the Knight, the Stranger…

Chiếc đầu thứ bảy — đầu của Builder — được đặt nhẹ nhàng trong tay của bức tượng.

Bức tượng không có dấu hiệu của sự sống, đã tìm thấy điều mà nó hằng kiếm tìm.

Sunny nán lại một chút, rồi chuyển ánh mắt, nhìn sâu vào bên trong người khổng lồ đá. Tâm trí cậu tràn ngập sự tò mò sáng ngời.

"Ngươi thực sự là gì?"

Sau một lúc, một âm thanh kỳ lạ phát ra từ môi cậu.

"Hóa ra là như vậy…"

Bức tượng đi lại… không phải là một sinh vật sống cũng không phải là một Nightmare Creature.

Nó không có linh hồn.

Thay vào đó, bảy mảnh soul shards (mảnh Linh Hồn) Transcendent được giấu trong lớp đá sâu thẳm của nó, kết nối bằng những kênh tinh chất lờ mờ tỏa sáng.

…Soul shards, không phải là core.

Tượng cổ đại này là một máy tự động… một golem vĩ đại được Builder tạo ra và mang đến sự sống thông qua ma thuật. Sunny không nghi ngờ rằng nếu cậu phá hủy bức tượng, cậu sẽ tìm thấy một kết cấu phức tạp của vô số ký tự rune (ký tự rune) được khắc vào lõi rỗng của nó và mạng lưới rộng lớn của các dòng tinh chất.

Đó là một tạo vật thô sơ, kém tinh vi hơn cả Echoes mà Spell dệt nên.

Không có gì lạ khi Saint đã coi thường nó.

Rốt cuộc, cô là một sinh vật sống thật sự — ban đầu được Demon of Choice tạo ra từ đá, sau đó được hồi sinh bởi một shadow phản bội. Bức tượng đi lang thang, Forsaken Knight của nhà thờ đổ nát… chúng chỉ là những bản sao mờ nhạt. Sức mạnh của chúng có thể lớn hơn rất nhiều so với cô, nhưng bản chất của chúng lại thấp kém và thua xa về cơ bản.

Nếu Sunny phải đoán, một trong bảy anh hùng của Forgotten Shore — Stranger — hẳn là một trong những Stone Saints, và đã mang theo một số ít lính của mình đến vùng đất tối này. Builder có lẽ đã ngưỡng mộ kỹ nghệ của Nether, và cố gắng tái tạo lại nó một cách vụng về.

Bức tượng đi lại là kết quả.

Hiện tại, bảy mảnh soul shards trong cơ thể đá của nó hầu như đã cạn kiệt tinh chất, lờ mờ phát sáng, chỉ còn cách một bước khỏi việc bị dập tắt hoàn toàn. Có lẽ bức tượng đã hấp thu năng lượng từ mặt trời nhân tạo, và giờ đã cạn kiệt nguồn tinh chất sau khi Crimson Terror bị hủy diệt. Có thể nó chỉ đơn giản là đã dùng hết toàn bộ sức mạnh và đến hồi kết tự nhiên.

Dù sao, bức tượng không đầu này sẽ không còn lang thang trên vùng đất rộng lớn của Forgotten Shore nữa.

Sunny nhìn lần cuối vào nó và quay đi với một tiếng thở dài.

"Mừng vì ngươi đã tìm thấy thứ ngươi tìm kiếm."

Cậu rời đi, rồi bắt đầu trèo qua đống đổ nát.

'Ngay cả gã to lớn cũng biến mất… à, sao điều đó lại làm mình thấy buồn nhỉ? Cảm giác như… mình gần như không nhận ra nơi này…'

Lý do cậu đến tàn tích của Crimson Spire vẫn còn ở đó.

Nó nằm ngay ở trung tâm của ngọn núi đá vỡ nát, dưới đáy một cái giếng sâu rộng. Sunny trèo xuống, hết sức cẩn thận để không ngã — cậu không tin vào sự ổn định của đống đổ nát và kiểm tra từng chỗ đứng trước khi hạ mình sâu hơn vào bóng tối, và điều đó thật có lý do.

Dưới đáy của cái giếng sâu… là một hồ nước đen rộng lớn. Bề mặt của nó hoàn toàn yên tĩnh và phẳng lặng, như một tấm gương kinh hãi được tạo thành từ bóng tối thuần túy. Dù nước đục ngầu và Sunny không thể thấy rõ độ sâu của nó, cậu cảm giác như nó sâu không thể tưởng tượng được, đến độ ánh sáng không thể nào chạm tới.

Dark Sea (Biển Đen).

Khi Sunny nhìn nó trong sự im lặng trang nghiêm, một làn sóng gợn nhẹ lan ra trên bề mặt của đại dương bóng tối bị giam cầm. Dường như nó đang cố gắng tràn ra khỏi các mép của hồ và giải thoát. Tuy nhiên, những sức mạnh vô hình kìm hãm nó quá mạnh mẽ để vượt qua, ngay cả đối với sinh vật khổng lồ, vô biên, và khó lường này.

Phong ấn mà cậu đã kích hoạt vẫn còn hiệu lực, không có dấu hiệu suy yếu.

Chuyển ánh nhìn, Sunny nhìn vào sâu trong lòng Dark Sea và phát ra một tiếng cười nhỏ nén lại.

Nó không thay đổi.

Tất cả những gì cậu thấy là bóng tối vô tận, đáng sợ.

Tuy nhiên, ở đâu đó sâu, rất sâu bên dưới…

Cậu dường như cảm nhận được sự hiện diện của bảy hạt nhân tối tăm nơi Corruption (Sự Tha Hóa) còn đậm đặc hơn.

Sự nghi ngờ của cậu đã đúng.

Dark Sea của Forgotten Shore thực sự là một sinh vật sống… một Great Titan (Titan Vĩ Đại).

Trước đây, chỉ nghĩ đến một Great Titan thôi cũng đủ khiến cậu quỳ xuống vì sợ hãi, nhưng sau khi chứng kiến một Titan chết thảm hại trong màn sương trắng, Sunny vẫn không mảy may dao động.

Cậu thậm chí còn…

Cảm nhận một sự thôi thúc mạnh mẽ, táo bạo muốn nhảy vào làn nước đen đó.

Tại sao không? Cậu đã từng tắm trong đó. Khi ấy, Dark Sea chẳng để ý đến cậu… liệu nó có khác biệt gì khi giờ đây cậu là một Saint, sở hữu một Transcendent Soul (Linh Hồn Siêu Việt) mà chắc chắn sẽ là bữa ăn ngon hơn cho một sinh vật như thế này?

Cậu sẽ tìm thấy gì trong lòng biển cổ đại của Corruption? Những bí mật nào được ẩn giấu trong dòng nước đen sâu thẳm?

'Liệu mình có nên tìm hiểu không?'

Cám dỗ thật mạnh mẽ.

Cậu với tay về phía hồ đen, bị mê hoặc bởi cái hố không ánh sáng đó.

Nhưng rồi, cậu dừng lại.

Sunny đứng yên một lúc, đấu tranh với sự kỳ lạ của bóng tối. Rồi, từ từ, khó nhọc, cậu rút tay lại.

'Cái quỷ gì thế… mình đang làm gì vậy?'

Cậu muốn nhảy vào Dark Sea. Khi ấy, cậu chỉ là một Sleeper… một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) yếu đuối, đáng thương. Nhưng giờ đây, cậu là một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) mang trong mình một đoàn tùy tùng Shadow đầy sức mạnh. Dù tâm trí bảo cậu nên cẩn trọng, trái tim lại liều lĩnh tin rằng cậu có thể sống sót khỏi độ sâu của Great Titan… có lẽ thậm chí cậu còn có thể hủy diệt nó.

Tại sao không? Cậu sẽ mất gì nếu thực sự chết trong bóng tối bao la đó? Không có gì để mất…

Chỉ là, giờ đây lại có.

Nếu cậu đã đến tàn tích của Crimson Spire trước khi hứa làm thầy của Rain, có lẽ Sunny đã dám mạo hiểm. Nhưng giờ thì khác. Dù cô ấy có thể không nhớ cậu… nhưng cậu thì vẫn nhớ cô.

Cậu cũng nhớ về bản thân mình.

Lắc đầu, Sunny lùi một bước.

'Mình… đúng là một kẻ ngốc.'

Nó thậm chí không quan trọng liệu cậu có thể sống sót trong vòng tay của Dark Sea hay không. Điều quan trọng hơn là Great Titan đã bị phong ấn bởi chính tay cậu — và không một Nightmare Creature nào trong làn nước đen có thể thoát khỏi phong ấn đó.

Vậy nên, nếu Sunny nhảy vào hồ đen, cậu cũng sẽ không thể thoát ra.

Chẳng phải thật nực cười sao, nếu bị giam cầm bởi chính phong ấn mà cậu đã đặt ra?

Cười một cách đen tối, Sunny nhìn vào mặt nước yên tĩnh và thở dài.

'Nếu mình trở nên đủ mạnh để phá phong ấn… có lẽ khi đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau.'

Hồ nước đen gợn sóng, như thể thừa nhận lời hứa của cậu.

…Bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, Sunny lùi thêm một bước và âm thầm tan vào bóng tối...

Chương 1761: Old Haunts - Những Nơi Quen Thuộc

Trong quá khứ, Dreamer Army (Đội Quân Mộng Mơ) đã mất nhiều ngày đi bộ gian khổ để đến được Crimson Spire (Tháp Đỏ) từ Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Nhưng giờ đây, Sunny có thể vượt qua khoảng cách đó trong chưa đầy một phút.

Tuy nhiên, cậu không vội rời đi.

Bỏ lại ngọn núi đổ nát phía sau, cậu băng qua cây cầu gãy và trở lại vùng đất phủ đầy bụi tro. Cậu đứng yên một lúc, rồi thở dài và cúi xuống phủi bụi khỏi những bộ xương cũ.

...Cuối cùng, cậu mất gần một tuần để tìm tất cả hài cốt của những Sleeper đã hy sinh trong trận chiến chiếm lấy Crimson Spire. Dù gì thì cũng có đến bốn trăm người, và cậu phải cẩn thận để không làm hỏng những xương xốp dễ vỡ. Vậy nên, việc này mất một ít thời gian.

Cậu đặt tất cả xương cốt lại gần nhau trên mặt đất, rồi dùng những phiến đá đen lởm chởm từ tàn tích của tòa tháp khổng lồ để dựng lên một ngôi mộ đá phía trên ngôi mộ tập thể.

Đó là điều phù hợp, để an nghỉ cho những thanh niên trẻ đã dâng hiến mạng sống của mình để chinh phục Crimson Spire, dưới những tàn tích của chính tòa tháp.

Sunny cũng gom lại hài cốt của mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã gục ngã trong trận chiến và chất chúng thành một đống riêng bên cạnh ngôi mộ đá. Ngọn núi xương xấu xí cao hơn rất nhiều so với ngôi mộ, hoàn toàn che lấp nó về kích thước... một minh chứng đau lòng cho sự kiên cường của những Dreamer của Dark City, và cách họ đã chiến đấu dũng cảm đến nhường nào.

Cậu đứng trước ngôi mộ đá một lúc, rồi thở dài.

"Chúng ta thực sự là những kẻ cứng đầu, phải không? Các bạn… yên nghỉ đi nhé. Những người khác vẫn ổn. Phần lớn vẫn theo Nephis, nhưng giờ họ đã là Master. Những Handmaiden còn lại sẽ sớm Thăng Hoa thôi — Seishan đang chăm sóc họ. Ồ, Effie và Kai giờ đã là Saint rồi. Ngoài kia cũng có một vài kẻ độc lập như tôi. Chúng ta… tất cả đều đã trốn thoát."

Sunny không biết vì sao cậu lại nói như vậy. Lời nói của cậu vang lên vô vị… vốn dĩ cậu không thích nói chuyện với người đã khuất. Vậy có ích gì chứ?

Lắc đầu, cậu tiến đến ngôi mộ đá và khắc vài ký tự rune lên bề mặt của phiến đá đen.

Những ký tự ghi rằng:

"[Đây là nơi an nghỉ của những người

Đã dập tắt mặt trời Dreamers của Dark City

Ngủ yên nhé

Ác mộng của các bạn đã kết thúc.]"

Bước lùi lại khỏi phiến đá đen với một trái tim nặng nề, Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài và quay đi.

Băng qua biển bụi tro, cậu triệu hồi Nightmare và nhảy lên yên ngựa.

Giọng cậu trở nên khàn khàn khi thúc ngựa tiến về phía trước và nói:

"...Đi khỏi đây thôi."

***

Một chàng trai trẻ với làn da trắng nhợt nhạt và mái tóc đen như quạ cưỡi trên con chiến mã đen tối, bộ giáp đáng sợ của cậu được làm từ onyx bóng loáng. Trước mặt cậu, một bức tường đá đen khổng lồ vươn cao lên bầu trời không ánh sáng, che khuất thế giới.

Sunny đã đến Dark City.

Cậu khom người trên yên ngựa, ngước lên nhìn bức tường khổng lồ. Thành phố, từng được lấp đầy bởi những sinh vật kinh hoàng, giờ đây yên bình và im lặng. Cậu không cảm nhận được bất kỳ chuyển động nào trên những con phố cổ của nó.

Sau khi đứng lại một lúc, Sunny bước qua những bóng tối và xuất hiện trên đỉnh bức tường. Nhìn xuống, cậu thấy một khung cảnh quen thuộc.

Ở đằng xa, tàn tích méo mó và biến dạng của Bright Castle (Lâu Đài Bright) bị phủ đầy muội than. Các Sleeper đã đốt cháy pháo đài cổ trước khi rời đi, phá hủy thứ đã chịu đựng được sự tàn nhẫn của thời gian.

Cậu cũng nhận ra nhiều điểm mốc khác. Ngọn hải đăng đã đổ, thư viện sập nửa nơi cậu từng biết sự thật về Forgotten Shore, quảng trường nơi Saint và anh chị em của cô từng ngã xuống, nhà thờ đổ nát…

Dù đã nhiều năm trôi qua, Sunny vẫn nhớ từng con đường đổ nát của Dark City nơi cậu từng săn đuổi. Những nơi cậu từng phục kích sinh vật quái dị, những nơi cậu từng bị chúng phục kích. Có vô số mảnh vỡ ở đây từng được tưới đẫm máu của cậu, và còn nhiều hơn nữa mà cậu đã nhuốm máu của kẻ thù.

Một Nightmare Creature cấp Fallen từng là tận thế đối với cậu vào thời điểm đó.

Cười mỉa mai, Sunny bước một bước vào hư không và nhảy xuống từ bức tường cao của Dark City. Gió rít bên tai cậu trong vài giây, rồi cậu đáp xuống trên những mảnh đá. Sự tĩnh lặng bao phủ tàn tích tạm thời bị phá vỡ bởi tiếng nổ vang dội của cú đáp.

Terror of the Crimson Spire đã tiêu diệt hầu hết các sinh vật sống trên Forgotten Shore để kích hoạt sự biến đổi của cô thành Corrupted Titan. Ở mọi nơi mà tia sáng của mặt trời tàn nhẫn chạm tới, chỉ còn lại cái chết.

Nhưng vẫn có nhiều nơi tối tăm trong thành phố cổ. Bên trong các tòa nhà đổ nát, các hầm mộ, những hang ổ đào trong đống đổ nát… ánh sáng mặt trời không thể chạm tới đó. Hơn nữa, các sinh vật quái dị cư trú ở Dark City mạnh hơn rất nhiều so với những kẻ trong Crimson Labyrinth. Vậy nên, một số chúng hẳn đã sống sót qua cuộc tiêu diệt.

Sunny đang gọi chúng đến, mong muốn tiêu diệt tất cả chỉ trong một cú đánh.

...Tuy nhiên, ngay cả sau khi cậu đã gây ra nhiều tiếng ồn như vậy, không có gì chuyển động trong đống tàn tích.

Giác quan bóng tối của cậu bao trùm toàn bộ thành phố, nhưng Sunny không cảm thấy bất kỳ sự chuyển động nào.

Bối rối, cậu phủi bụi khỏi Onyx Mantle và tiến vào mê cung của những con đường đổ nát.

Sunny dành cả ngày để khám phá Dark City. Cậu lang thang qua tàn tích và nhớ về quá khứ đầy lưu luyến. Ở đây, cậu đã cứu Kai từ cái giếng… ở đó, cậu đã học từ Effie cách giết một Blood Fiend (Quỷ Huyết).

Đây là cái rãnh nơi cậu đã ẩn náu sau khi Black Knight đâm cậu.

'Thật hoài niệm.’

Đến cuối ngày, Sunny đã biết tại sao không còn Nightmare Creatures nào trong Dark City.

Có rất nhiều hài cốt xấu xí trên các con đường đổ nát… hầu hết không có dấu hiệu bị thương, vì linh hồn của chúng đã bị Crimson Terror tiêu diệt. Nhưng một số xương lại có vết mẻ và nứt sâu, một số khác bị cháy xém bởi ngọn lửa.

'…Nephis.’

Cô ấy hẳn đã đến đây sau khi trốn thoát khỏi Crimson Spire và săn lùng những sinh vật quái dị còn sót lại, lần lượt từng con một. Để tạo ra một core khác và tích trữ thịt cho chuyến đi dài phía trước.

Một nụ cười mờ hiện lên trên môi cậu.

'Cô ấy thật kỹ lưỡng...'

Sau khi giải đáp bí ẩn, cậu tiếp tục lang thang trong tàn tích một chút và cuối cùng đến tàn tích của Bright Castle.

Pháo đài cổ đã sụp đổ, cẩm thạch trắng tan chảy bởi sức nóng khủng khiếp của ngọn lửa trắng. Cậu không biết vì sao mình muốn thấy tàn tích bị cháy đen này… quá nhiều chuyện đã xảy ra tại đây, giữa những bức tường của Castle.

Nhưng giờ đây, tất cả đã bị lửa thiêu rụi.

Giống như chính cậu.

Cười khẽ, Sunny lắc đầu và lang thang quanh những khu định cư bên ngoài một lúc. Cậu đá vài viên đá và nhớ lại quá khứ, rồi dừng lại trước căn lều nơi Nephis và Cassie từng sống. Giờ đây, nơi này trống trải và yên tĩnh. Sau khi thăm phòng cũ của mình, cậu rời khỏi khu định cư bên ngoài và quay lại thành phố.

Cuối cùng, Sunny đến nhà thờ đổ nát.

Cậu bước vào đại sảnh đường tráng lệ, trèo qua cột đá mà Saint từng đè lên Black Knight, và ngắm bức tượng của nữ thần vô danh.

Cậu quan sát khuôn mặt của cô ấy một lúc, rồi bước qua những bóng tối và xuất hiện trên ban công ẩn phía sau. Chẳng mấy chốc, cậu tiến vào một căn phòng quen thuộc.

Nơi ở của nữ tu trẻ vẫn gọn gàng và ngăn nắp, đúng như cậu đã để lại.

Căn phòng đẹp và rộng rãi. Tường đá được khắc các hoa văn tinh xảo, tạo nên bầu không khí trang nghiêm và thanh lịch.

Đồ nội thất được làm từ gỗ sáng màu đã được đánh bóng, với một vài món đồ không đồng bộ mà Sunny đã nhặt được từ Dark City một thời.

Xung quanh cậu là bóng tối dễ chịu. Căn phòng không có cửa sổ, nhưng có những lỗ sáng khéo léo giấu ở đây và đó… tuy nhiên, hệ thống gương tinh vi vốn dĩ dùng để chiếu sáng căn phòng bằng ánh nắng mặt trời đã bị phá hủy từ lâu...

Và mặt trời cũng vậy.

Sunny nhắm mắt lại và hít một hơi sâu.

Sau đó, cậu giải thể Onyx Mantle, bước về phía chiếc giường rộng rãi, nằm dài trên đó, và chìm vào giấc ngủ với một nụ cười mãn nguyện...

Chương 1762: Thus Spoke Weaver - Lời Weaver Phán

Được ngủ trên giường của mình thực sự là một cảm giác tuyệt vời.

Suốt nhiều năm qua, Sunny đã có nhiều chiếc giường khác nhau. Cậu có một chiếc ở phòng tạm thời tại Academy (Học Viện) một chiếc trong phòng ngủ của nhà cậu, một cái kén ngủ sang trọng mà cậu đã mua sau khi trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) một chiếc giường tạm bợ ở Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) và thậm chí là chiếc kệ ngủ rộng rãi ở phía sau Rhino, cùng những nơi khác.

Nhưng trong tất cả, chiếc giường làm từ gỗ sáng màu này, từng thuộc về nữ tu của nhà thờ đổ nát, lại có một vị trí đặc biệt trong trái tim cậu.

Có lẽ vì căn phòng tối này là nơi đầu tiên cậu coi là nhà, và chiếc giường này là chiếc giường đầu tiên cậu coi là của mình.

Dù khoảng thời gian Sunny sống một mình ở Dark City là một trong những trang u ám nhất của cuộc đời cậu, cậu vẫn nhớ về nó với một tình cảm đặc biệt.

Thức dậy với cảm giác sảng khoái, cậu mỉm cười, ngáp dài và rời khỏi giường.

Nhìn quanh căn phòng rộng rãi, Sunny nhớ lại những ngày đã sống ở đây. Lúc đó, mọi thứ thật đơn giản…

Cậu đi dạo quanh phòng một lúc, chạm nhẹ vào vài món đồ nội thất, rồi dừng lại trước một bức tường trống. Ở đó, vô số vết cào đã được để lại bởi mũi nhọn của Prowling Thorn, đếm từng ngày cậu đã sống ở đây.

Phía dưới chúng, từ "Sunless" được khắc vào đá cùng với hai ký tự rune.

Một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

Lúc đó, cậu muốn để lại bằng chứng về việc mình đã sống, đã đấu tranh và đã chịu đựng ở Dark City trên bức tường đá này. Một dấu vết về sự tồn tại của cậu.

Ai mà biết rằng dấu vết cậu để lại sẽ trở nên vô nghĩa một ngày nào đó? Chính hành động của cậu đã khiến không ai có thể nhớ đến cậu, dù cậu có khắc tên mình lên đá cả ngàn lần.

Sunny bật cười, rồi giơ tay và dùng móng tay để để lại thêm một vết cào nữa trên tường.

Dù sao thì cậu cũng đã trải qua thêm một ngày ở đây.

Sau đó, cậu nhìn quanh, ngắm nghía nội thất của căn phòng tối.

Suy nghĩ về việc rời khỏi tất cả một lần nữa khiến cậu buồn.

Nhưng rồi...

Liệu cậu có thực sự phải rời bỏ nó không?

Dần dần, một nụ cười đầy ẩn ý xuất hiện trên môi cậu.

'Tại sao mình không mang tất cả đi nhỉ? Thật là một ý tưởng tuyệt vời!'

Cậu cần trang trí Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) dù sao cũng là để làm đẹp.

Triệu hồi Shadow, cậu ra lệnh cho nó biến thành một cái tủ khổng lồ và mở rộng cánh cửa, chẳng bận tâm đến hàng răng đáng sợ ẩn sau cánh cửa.

Bên trong là bóng tối lạnh lẽo của không gian lưu trữ khổng lồ.

"Chúng ta bắt đầu chứ?"

Cười vui vẻ, Sunny bắt đầu chuyển tất cả đồ nội thất đẹp đẽ làm từ gỗ sáng bóng vào trong Mimic. Chiếc giường, bàn, và bục giảng tinh xảo…

Cậu thậm chí không bỏ qua các y phục của nữ tu trẻ, thứ mà Effie từng chế giễu cậu. Những bộ quần áo đẹp này được làm từ vải cao cấp và may đo khéo léo… hơn nữa, chúng vẫn còn trong tình trạng hoàn hảo bất chấp hàng ngàn năm bị bỏ hoang. Sunny sẽ thật điên rồ nếu bỏ lại những thứ như vậy.

Khi xong việc, căn phòng rộng rãi trở nên trống rỗng hoàn toàn, như thể vừa bị cướp bởi một tên trộm cực kỳ tham lam. Trong khi đó, tên trộm tham lam đó nhìn vào những bức tường đá khắc hoa văn tinh xảo, cảm thấy tiếc nuối vì không thể mang các họa tiết đi cùng. Cuối cùng, cậu thở dài và lắc đầu.

Đóng cửa Marvelous Mimic lại, cậu giải tán Shadow và rời khỏi nơi ở.

Khi Sunny trở lại đại sảnh đường, nụ cười đã biến mất khỏi khuôn mặt cậu.

Cậu liếc nhìn tượng nữ thần vô danh một lần nữa.

Mô tả về Nameless Sun (Mặt Trời Vô Danh) Memory mà Nephis nhận được sau khi hạ gục Terror of the Crimson Spire (Nỗi Kinh Hoàng của Tháp Đỏ) hiện lên trong tâm trí cậu.

"[Trong một thời gian dài, Mặt Trời Vô Danh đã chịu đựng trong cô đơn, khao khát những thứ đã mất. Chỉ khi cô ấy mất đi khao khát đó, Crimson Terror của Forgotten Shore mới thực sự ra đời.]"

...Cậu có giống cô ấy chút nào không?

Cô độc và bị lãng quên, ngay cả cái tên của mình cũng bị xóa khỏi thế giới.

Cậu thậm chí còn là một Terror nữa.

Nếu cậu sống đủ lâu… liệu sẽ có ngày nào đó Sunny cũng biến thành một Nightmare Creature chứ? Điều gì mà cậu chưa đánh mất khiến linh hồn cậu chưa nở hoa với những đóa hoa của Corruption (Sự Tha Hóa)?

Khi ánh nhìn của cậu trở nên tối tăm, Sunny quay mặt đi khỏi bức tượng và tiến về phía thánh điện bên trong của nhà thờ đổ nát.

Tìm thấy lối đi ẩn, cậu để nó dẫn mình đến một cầu thang xoắn và đi xuống lòng đất. Càng ngày càng sâu hơn, cho đến khi cậu đến một căn phòng lớn được khắc vào nền đá.

Ở đó, một cánh cửa khổng lồ được rèn từ kim loại giống như áo giáp của Black Knight, và hai ngọn đuốc lạ đang cháy trên tường.

Sunny rít lên và che mắt lại. Sau những ngày sống trong bóng tối tuyệt đối, ánh sáng nhợt nhạt của ngọn đuốc ma quái dường như làm cậu lóa mắt.

Bên kia cánh cửa mở rộng… là căn phòng biệt lập nơi cậu đã tìm thấy Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

Và các ký tự rune cấm kỵ mà thi hài từng mang nó để lại trên sàn.

Sunny đến Dark City để đọc những ký tự rune này.

Hít một hơi sâu, Sunny vững lòng và bước tới.

Lần đầu tiên, cậu đã để lại shadow của mình phía sau, lo lắng rằng ánh sáng của những ngọn đuốc kỳ lạ sẽ làm hại chúng. Nhưng giờ đây, cậu biết rằng phòng giam dưới lòng đất được thiết kế để giữ ai đó bên trong, không phải ngăn cản người khác vào trong. Vòng tròn rune đã bị phá vỡ từ lâu, và ma thuật bảo vệ nơi này cũng không còn hoạt động.

Bước vào phòng giam, Sunny quan sát xung quanh một lúc… không phải là có nhiều thứ để quan sát. Chỉ có vòng tròn rune đã bị phá vỡ, bụi của thi hài bí ẩn, và các ký tự để lại trên sàn.

Sunny cười tối, rồi chuyển sự chú ý đến những ký tự rune cấm kỵ mà trước đây cậu không thể đọc được.

Những ký tự này khác với bảng chữ cái mà Nether đã dùng, và dễ dịch hơn nhiều. Tuy nhiên, khi Sunny đọc chúng, biểu cảm của cậu tối sầm lại.

"Cái gì?"

Cậu không hiểu lắm...

Các ký tự rune viết rằng:

[Và thế là Weaver phán

"Họ sẽ mở cánh Cổng"

Và họ đã làm thế

Gọi đến diệt vong và tàn phá cho chúng ta

Giờ đây, trong tàn tích

Các vị thần đã chết

Và ác quỷ đã gục ngã

The Forgotten One (Kẻ Bị Lãng Quên) đang đến

Tỉnh thức hoàn toàn

Để tiêu diệt tất cả].

Những ký tự còn lại không thể đọc được.

Sunny rùng mình.

"Không, đợi đã…"

Nó có nghĩa là gì? Họ đã mở cánh Cổng? Ai đã mở chúng, và cánh Cổng nào? Không lẽ là… không lẽ là Gates of the Void (Cổng của Hư Không) sao?

Điều đó là không thể. Nếu Gates đã được mở, và Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) đã thoát khỏi Hư Không, hoàn toàn tỉnh thức, thì sẽ không còn sự tồn tại nào nữa. Tất cả đều sẽ bị nuốt chửng bởi Corruption.

Nhưng điều đó chưa xảy ra… nghĩa là, cậu vẫn còn ngủ, nhìn thấy ác mộng.

Tuy nhiên, các ký tự rõ ràng tuyên bố rằng ai đó đã thực sự giải thoát Thần của Corruption. Không chỉ vậy, Weaver thậm chí còn tiên tri rằng họ sẽ làm như vậy.

"Các vị thần đã chết, và ác quỷ đã gục ngã..."

Đó có phải là câu trả lời cho câu hỏi đã giày vò Sunny không? Câu hỏi về ai đã thắng trong Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong)?

Theo những ký tự này…

Không ai cả? Cả hai phe đã bị tiêu diệt?

Làm sao có thể như vậy?

Đó có phải là sự tự hủy diệt lẫn nhau, hay ai đó đã giết tất cả họ? Nếu không phe nào thắng, thì ai đã?

Đột nhiên, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Sunny.

Cậu nhìn xuống, vào chuỗi ký tự rune quen thuộc được viết bằng một bảng chữ khác với phần còn lại.

"Kính chào Weaver, Demon of Fate. Đứa con đầu lòng của Forgotten God."

Cậu bất chợt cảm thấy một dự cảm không lành.

Mọi người đều cho rằng đã có hai phe trong cuộc chiến giữa các vị thần và ác quỷ… nhưng liệu điều đó có thật không? Rốt cuộc, đã có một vị thần từ chối tham gia, đứng đối lập với cả thần và ác quỷ.

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

Vậy nên, nếu cả hai phe đã bị tiêu diệt… điều đó không có nghĩa là chỉ còn Weaver tồn tại sao?

Sunny đột nhiên nhớ đến mô tả về Bone Weave (Kết Cấu Xương)…

"[Khi con cái của Forgotten God nổi dậy chống lại các vị thần, Weaver là người duy nhất từ chối cuộc chiến. Bị cả hai bên khinh thường và săn đuổi, họ biến mất. Không ai biết Weaver đã đi đâu và làm gì… cho đến khi quá muộn.]"

Cho đến khi quá muộn.

Cảm thấy bất an, Sunny hít một hơi thật sâu.

"…Rốt cuộc Weaver đã làm gì?"..

Chương 1763: Sea of Dust - Biển Tro

Sunny rời khỏi phòng giam dưới lòng đất với tâm trạng phức tạp. Thật lòng mà nói... cậu có chút bối rối.

"Weaver đã nói rằng... họ sẽ mở cánh Cổng."

Ai là "họ" mà Weaver nhắc đến?

Các vị thần? Những ác quỷ? Hay là một thế lực hoàn toàn khác?

Có một điều khiến Sunny cảm thấy bất an. Đó là không ai biết rõ về Weaver, nên daemon mơ hồ đó không bao giờ được gọi là "hắn" hay "cô ấy". Thay vào đó, Spell sử dụng từ "họ" để mô tả Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

Vậy thì… có thể Weaver chính là kẻ đã phá phong ấn Hư Không không?

Điều đó không hoàn toàn hợp lý, vì các ký tự rune mô tả điều gì đó mà daemon khó nắm bắt đó đã nói. Vậy nên, nếu Weaver tự nói về mình, hẳn phải là "ta sẽ mở cánh Cổng," chứ không phải "họ sẽ"... trừ phi Weaver có thói quen tự nói về mình ở ngôi thứ ba.

Cũng có vấn đề với ngôn ngữ rune, không nhất thiết phải tuân theo quy tắc đại từ giống như ngôn ngữ của loài người. Các ký tự rune do tù nhân của nhà thờ đổ nát để lại không ám chỉ rằng Weaver đang nói về chính mình.

Nhưng dù sao đi nữa…

"Cho đến khi quá muộn."

Mô tả của Bone Weave có nghĩa là gì?

Nếu Sunny biết một điều gì đó... thì đó là Weaver là thực thể đáng sợ nhất trong các vị thần, dù không phải là kẻ mạnh nhất. Cậu không tin Demon of Fate xảo quyệt chút nào. Lắc đầu, cậu bước về phía cầu thang đá, nhưng rồi dừng lại và đứng yên một lúc.

Quay lại, cậu dừng trước phòng giam thêm lần nữa.

Triệu hồi Covetous Coffer, Sunny giật mạnh cánh cửa thép khổng lồ ra khỏi bản lề và ném nó vào trong cái tủ chứa đồ đáng sợ. Sau đó, cậu rút một trong những ngọn đuốc từ khe cắm và mang nó đi, dường như không bận tâm về ngọn lửa ma quái.

Một người bị thế giới ném bỏ phải thực dụng mà sống.

Tại sao phải bỏ lại những thứ có ích chứ?

Sunny ở lại Dark City thêm vài ngày nữa, tò mò khám phá tàn tích. Trước đây, cậu bị hạn chế về nơi có thể đi và những gì có thể thấy — Nightmare Creatures xuất hiện khắp nơi, và sức mạnh của cậu quá yếu để tự do đi lại.

Nhưng giờ đây, Sunny đủ mạnh để quét sạch toàn bộ Dark City chỉ trong vài giờ. Đáng tiếc là tất cả các sinh vật quái dị mà cậu chưa thể săn trước đây đã bị giết chết, hoặc bởi Crimson Terror, hoặc bởi Nephis.

Dù vậy, cậu vẫn có thể khám phá mọi nơi mà trước đây cậu mong muốn. Không còn nhiều thông tin quan trọng ở đây, nhưng có rất nhiều thứ thú vị với một người thích nghiên cứu như cậu.

Các nghi lễ, những chi tiết bình thường trong đời sống hàng ngày, văn hóa... những thứ như thế. Đến cuối cùng, cậu đã thu thập được nhiều thông tin giúp làm phong phú hơn cho Exploration Report (Báo Cáo Thám Hiểm) về Forgotten Shore. Đáng tiếc, tất cả những thông tin này sẽ được đặt trong mục "Không Liên Quan Đến Chiến Đấu," mà phần lớn Awakened chẳng bao giờ thèm đọc.

"Đồ man rợ..."

Kết thúc công việc trong tàn tích, cậu rời khỏi đó. Tiếp theo, Sunny bắt đầu chuyến hành trình dài ghé thăm sáu bức tượng của những anh hùng trên Forgotten Shore.

Cậu ghé thăm Priestess (Nữ Tư Tế) trước tiên, vì cô ấy ở ngay ngoài tường thành. Sunny leo lên tay của cô và ngồi ở đó một lúc, nhớ lại ngày cậu đến Dark City cùng với Nephis và Cassie.

Lúc đó cậu mới... mười bảy tuổi, chưa biết gì nhiều về thế giới. Cậu vừa mới hiểu rằng có nhiều điều hơn là chỉ tồn tại trong sự khắc nghiệt.

Sunny nhìn lên bầu trời đen một lúc, lần đầu tiên cảm thấy tiếc nuối vì mặt trời của Forgotten Shore đã biến mất. Cậu sẽ không bao giờ nhìn thấy nó mọc lên từ lòng bàn tay của Priestess nữa.

Cuối cùng, cậu quấn mình trong bóng tối và nhảy xuống, lướt trên đôi cánh đen tối để đáp xuống mặt đất xa xăm.

Tiếp theo là bức tượng của Hunter (Thợ Săn) nơi đoàn đã từng đốt tổ của Iron Spiders. Sunny ghé qua cái vòm cẩm thạch trắng khổng lồ nơi họ từng nghỉ ngơi và chơi trò chơi trên đường đi, cũng như trèo xuống dưới đáy hẻm núi, nơi mà tượng Builder đã xuất hiện.

Kỳ lạ là, điểm dừng chân trên vòm trắng đó khắc sâu nhất vào ký ức của cậu. Sunny thấy tiếc vì chưa bao giờ dẫn các thành viên trong đoàn đến một bãi biển thực sự… giờ đây, đã quá muộn. Cậu sẽ không bao giờ có cơ hội như vậy nữa.

Liệu có còn bãi biển nào thực sự trên thế giới thức tỉnh không? Hẳn phải có chứ. Những kẻ giàu có yêu thích sự nhàn hạ mà.

Sau đó, cậu đi vòng quanh thành phố xa xôi từ phía tây và đến tượng của Lord (Lãnh Chúa). Cái này, cậu đã thấy khi hành quân cùng Dreamer Army đến Crimson Spire. Sunny không có kỷ niệm đặc biệt nào về bức tượng này, nhưng nó vẫn rất quan trọng.

Đó là vì, nếu cậu đoán đúng, First Lord của Bright Castle đã từng đánh bại một sinh vật quái dị mạnh mẽ ở đây, nhận được Dawn Shard làm phần thưởng. Memory đó, sau khi được Sunny thay đổi, vẫn là một trong những công cụ mạnh mẽ nhất trong kho vũ khí của Neph.

Đó là lý do tại sao họ đã có thể thoát khỏi Forgotten Shore… một phần di sản quý báu mà họ nhận được từ những người đã chiến đấu ở nơi bị nguyền rủa này trước họ.

Sunny cúi đầu trước tượng của Lord và tiếp tục hành trình.

Sau khi dành một chút thời gian khám phá xung quanh bức tượng đá khổng lồ, Sunny tiến đến và tìm thấy tượng của Slayer vài ngày sau đó. Cái này, cậu chưa từng thấy — Nephis, Cassie và Effie đã tổ chức một cuộc thám hiểm để lấy Shard Memory ở đây khi cậu sống một mình ở Dark City.

"Thật đáng tiếc."

Sunny có chút tiếc nuối vì đã không tham gia vào cuộc thám hiểm đó. Là một người dùng shadow, cậu cảm thấy đặc biệt gắn bó với Slayer, người từng là một sát thủ lén lút. Stiletto của cô đã phục vụ Sunny tốt cho đến khi bị phá hủy khi cậu mất liên kết với Nightmare Spell. Chính nhờ lưỡi dao ma quái của nó mà cậu đã đánh bại Harris, tên đầy tớ quái dị của Bright Lord.

Trớ trêu thay, nơi này cũng là nơi Cassie đã nhận được Quiet Dancer. Sunny chưa bao giờ biết được loại Nightmare Creature kỳ lạ nào đã để lại Vọng Ảnh lạ lùng như vậy… nó thực sự là một thanh rapier có tri giác sao? Nếu vậy, trận chiến chắc hẳn đã rất khốc liệt. Sau khi khám phá khu vực quanh bức tượng, Sunny thực sự đã tìm thấy vô số lưỡi kiếm bị vỡ chôn vùi trong bụi. Cậu có thể tưởng tượng tượng của Slayer được bao quanh bởi một cánh đồng kiếm rộng lớn...

Đến lúc đó, chỉ còn lại hai bức tượng trong danh sách của cậu.

Tượng chưa hoàn thành của Stranger nằm ở xa phía nam, trên rìa của Underworld. Sunny do dự một lúc, nhưng cuối cùng quyết định bỏ qua bức tượng đó.

Cậu không muốn đến gần Hollow Mountains lần nào nữa — hoặc tốt nhất là không bao giờ.

Chỉ còn lại tượng của Knight.

...Điều trớ trêu là, đó cũng chính là nơi cậu đã qua đêm đầu tiên trên Forgotten Shore. Mỉm cười nhẹ, Sunny triệu hồi Nightmare và đưa con chiến mã đen tối lướt qua mép của hố khổng lồ.

Lần trước, cậu đã vượt qua hố này bằng một chiếc thuyền tạm bợ làm từ xương quỷ. Lần này, Dark Sea đã biến mất, và vết thương khủng khiếp mà sinh vật sáng ngời đã để lại trên Forgotten Shore có thể được băng qua bằng đường bộ.

Sunny tò mò muốn biết có gì ẩn giấu dưới đáy của nó, vì vậy cậu thong thả khám phá.

Cậu đã tìm thấy nhiều hài cốt xấu
xí, nhưng không có gì làm cậu hứng thú. Gần trung tâm của hố, mặt đất đã hóa thành thủy tinh đen, và ở chính giữa, một cái lỗ tròn dẫn sâu vào lòng đất. Đó hẳn là nơi Dark Sea từng tràn lên vào ban đêm, và cũng là nơi nó rút xuống lúc bình minh.

Cậu nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc.

'Hẳn là có những hốc lớn bên dưới Forgotten Shore, đúng không nhỉ? Tất cả nước đó phải đi đâu đó. Trừ phi nó chảy thẳng vào một vùng địa ngục khác.'

Nếu có một hốc lớn như vậy, thì lối vào một trong số đó sẽ nằm ngay trước mặt cậu. Và khi Dark Sea biến mất, nó sẽ trống rỗng. Ý nghĩ leo xuống và dành vài tháng khám phá các hang động dưới lòng đất nghe có vẻ hấp dẫn... cậu sẽ tìm thấy những gì ở đó?

Nhưng cuối cùng, Sunny quyết định từ bỏ ý định đó.

Cậu chắc chắn rằng hang động lớn đó, nếu thực sự tồn tại... sẽ cực kỳ dơ bẩn.

Thêm vào đó, cậu đã lang thang trên Forgotten Shore một thời gian rồi. Việc thăm viếng các bức tượng mất nhiều thời gian hơn cậu mong đợi, chủ yếu là vì cậu thong thả khám phá nhiều nơi thú vị trên đường đi.

Giờ đây, khi mê cung san hô đỏ đã biến mất, nhiều thứ đã được lộ ra từ bên dưới. Tàn tích cũ, hài cốt cổ đại... tất cả đều quá hư hại để cung cấp cho cậu bất kỳ kiến thức hữu ích nào, nhưng vẫn vô cùng thú vị.

Dù sao thì, nhiều thời gian đã trôi qua. Sinh nhật của cậu... khi nào nhỉ?

Sunny đếm tháng và nhận ra rằng nó sắp đến rồi. Cậu đã tổ chức sinh nhật trước đó vào một lúc nào đó trong cuộc hành trình địa ngục qua Hollow Mountains, nên cậu không muốn tổ chức sinh nhật khác trong một cái hang ẩm mốc.

Và... cậu có một cuộc hẹn.

Nhìn về phía đông, Sunny mỉm cười tối tăm.

Có một lý do cậu mang theo ngọn đuốc ma quái từ Dark City...

Cậu có một lời hứa cần giữ, và một món nợ cần trả...

Chương 1764: Never Be Afraid Again - Không Còn Sợ Hãi

Từ lâu lắm rồi... Sunny đã tự hứa với bản thân một điều. Một lời hứa rằng một ngày nào đó cậu sẽ quay lại và tiêu diệt Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Linh Hồn).

Và giờ đây, sau nhiều năm, cậu đã đến để thực hiện lời hứa ấy.

Cậu đã đi xuống hố khổng lồ này một thời gian rồi, nhưng giờ khi đã đi qua trung tâm của nó, mặt đất dần dốc lên. Sunny cưỡi Nightmare, khuôn mặt lạnh băng, tay nắm chặt ngọn đuốc ma quái.

Ánh sáng từ ngọn lửa ma mị phản chiếu trên bề mặt bóng loáng của bộ giáp và nhảy múa trong đôi mắt onyx của cậu.

Phải mất một lúc để băng qua miệng hố, nhưng cuối cùng, Sunny đã thấy nó.

Cành cây của một cái cây khổng lồ phủ kín bầu trời đen.

Một nụ cười nhạt hiện trên môi cậu.

'Nó vẫn sống.'

Cậu đã đoán rằng nó sẽ sống sót.

Sunny… đã thay đổi rất nhiều kể từ khi rời khỏi Ashen Barrow (Gò Tro).

Soul Devourer (Kẻ Nuốt Linh Hồn) cũng đã thay đổi.

Con quỷ xảo quyệt đó đã rất khổng lồ khi ấy, nhưng giờ đây, nó còn lớn hơn nữa, vươn lên tận bầu trời đen với những cành cây hắc thạch.

Cây này cao vút lên trên biển tro như một ngọn núi uy nghiêm. Vỏ cây đen như bầu trời vô sáng, còn lá cây đỏ như máu… tất nhiên, Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối. Nhưng cậu vẫn nhớ rõ sắc đỏ rực rỡ của nó. Tán cây tuyệt đẹp của cây khổng lồ từng bao phủ Ashen Barrow, nhưng giờ nó còn rộng và xum xuê hơn, lan tỏa ra xa tận hố sâu.

'Thứ đó… đã tiến hóa.'

Sunny thở dài.

Điều đó thật dễ hiểu. Vì Soul Devourer đã sống sót qua ánh sáng hủy diệt của mặt trời, nó hẳn sẽ không còn đối thủ nào trên Forgotten Shore. Crimson Terror đã biến mất, và Dark Sea cũng thế. Những sinh vật quái dị khác như Lord of the Dead đều đã bị các Sleeper của Dark City tiêu diệt.

Con quỷ xảo quyệt đang sinh trưởng trên Ashen Barrow chắc chắn đã tận dụng khoảng trống đó để tăng cường sức mạnh.

Sunny chuyển ánh nhìn, nhìn sâu vào lớp vỏ đen.

Rồi một tiếng cười buồn bã thoát ra từ môi cậu.

"Một Fallen Terror…"

Cậu gần như chắc chắn rằng Soul Devourer trước đây là một Awakened Terror. Giờ đây, nó dường như đã vươn lên một Cấp bậc cao hơn… hoặc đúng hơn, đã rơi xuống một cấp thấp hơn? Sunny không chắc cách dùng từ nào là chính xác với một Nightmare Creature.

Cậu cảm thấy một chút… thất vọng.

Cậu từng kinh hãi trước thứ đó. Nhưng giờ đây, nó trông thật yếu đuối và tầm thường.

Giải tán Nightmare, Sunny hạ cánh xuống mặt đất, rồi tiến lên dốc của miệng hố. Ánh sáng ma mị từ ngọn đuốc chiếu sáng con đường.

Từ Ashen Barrow, cậu có lẽ trông như một đốm sáng nhỏ trong đại dương bóng tối… càng lúc càng đến gần, càng sáng hơn và lạnh lẽo hơn.

Sunny có thể được chiếu sáng bởi ngọn lửa nhạt, nhưng sự hiện diện của cậu nhấn chìm cả khu vực trong cái lạnh chết người. Bên ngoài vòng sáng nhỏ bé đó, bóng tối tuyệt đối càng trở nên sâu thẳm, tối tăm, và khó có thể xuyên thủng.

Không thể tránh được.

Cậu nghe tiếng lá của cây khổng lồ xào xạc trong gió, tiếng rì rầm dường như đầy lo lắng.

Như thể tiếng lá đang nói:

"Tránh xa ra! Không được lại gần!"

Không quan tâm đến sự lo lắng của nó, Sunny bước qua bóng tối và xuất hiện trên Ashen Barrow.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy một ảnh hưởng xảo quyệt đang cố gắng xoay chuyển tâm trí mình.

Cây này đẹp quá… cây này thật hào phóng… cây này thật tử tế.

Nó yếu đuối và nhân từ, và những trái cây của nó ngọt ngào.

"Hừm…"

Trái của Soul Tree thực sự ngọt ngào. Quan trọng hơn, chúng rất hữu ích… mỗi trái đều chứa một mảnh shadow để Sunny có thể tiêu thụ. Tuyệt vời nhất là, con quỷ cổ đại này có thể mọc ra chúng vô tận.

Có lẽ cậu nên thu hoạch trái cây và giữ lại Soul Tree. Nếu không, sẽ không bao giờ có mùa thu hoạch nữa…

Sunny mỉm cười nhẹ và lắc đầu, loại bỏ bùa chú tinh thần đó. Điều đó thật dễ dàng.

Lần trước cậu chỉ là một Sleeper. Nhưng giờ đây, cậu là một Transcendent Terror. Onyx Mantle của cậu được tăng cường bởi năm cái bóng, và mức độ bảo vệ chống lại tấn công tinh thần mà nó cung cấp không thể so sánh với Puppeteer's Shroud.

Việc chống lại sự thao túng của Soul Devourer thực sự là chuyện tầm thường.

Nỗ lực của nó để tự cứu mình… thật sự có chút đáng thương.

Ngay khi Sunny gạt bỏ bùa chú, lá cây lại xào xạc, lần này tràn đầy hoảng sợ. Cậu cảm nhận được sự chuyển động xung quanh.

Những hình dáng ghê tởm trỗi dậy từ tro… một, hai, ba… hàng trăm. Nightmare Creatures — những tay sai mới thay thế Sunny, Nephis và Cassie, những người trước đây đã thay thế Carapace Demon.

Soul Devourer cần ai đó để bảo vệ nó. Cây đáng sợ chắc hẳn đã làm việc rất vất vả, thu hút nhiều Nightmare Creatures đã sống sót qua ánh sáng hủy diệt của mặt trời dưới những tán cây của nó. Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu đây là tất cả — mọi sinh vật đã tránh được việc bị nuốt chửng bởi Crimson Terror, dù là nhờ sức mạnh hay may mắn.

Nephis hẳn đã tránh nơi này vì lúc đó cô ấy không có cách nào tự bảo vệ bản thân khỏi bùa chú tinh thần.

Nhưng những sinh vật quái dị này có thể làm gì trước Sunny? Phần lớn chúng đến từ mê cung san hô, do đó chỉ là những Awakened. Có vài sinh vật Fallen, nhưng không có con nào đạt Class cao.

Lần này, đến lượt cậu trở thành sự kinh hoàng.

Lần này, Sunny là kẻ đáng sợ, không thể tránh khỏi, và đầy sự cuồng sát.

…Các bóng tối chuyển động, và hàng trăm bàn tay đen như mực vươn lên từ bóng tối. Chúng chộp lấy các tay sai, móng vuốt onyx đâm sâu vào da thịt. Ngay sau đó, không khí tràn ngập mùi máu. Cuộc tàn sát kinh hoàng và kỹ lưỡng, sự im lặng bị phá vỡ bởi những tiếng thét đau đớn và âm thanh kinh tởm của da thịt bị xé rách.

Sunny đi qua cảnh tượng hỗn loạn một cách bình thản, thậm chí không nhìn đến các sinh vật đang chết đi.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đến được thân cây của Soul Devourer.

Lá cây xào xạc và cành cây đung đưa, âm thanh đầy sợ hãi tuyệt vọng.

Cậu đặt một tay lên vỏ cây đen và nhắm mắt lại trong giây lát.

Rồi Sunny đổ essence của mình vào ngọn đuốc ma quái. Mở mắt ra, Sunny thở dài… và đốt cháy cái cây khổng lồ.

"Ngươi thực sự đã chọn sai người để thao túng…"

Rồi cậu quay lại và nhìn ngọn lửa bùng lên.

Cảnh tượng thật choáng ngợp.

Những ngọn lửa sáng rực đang leo lên thân cây cao chót vót. Vỏ cây đen nứt nẻ, bùng cháy với những tàn lửa đỏ rực. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa lan đến tán cây và bùng nổ, lan rộng khắp tán cây của Soul Devourer với tốc độ đáng kinh ngạc.

Khi điều đó xảy ra, bóng tối bao phủ Forgotten Shore đã bị xua tan bởi quả cầu lửa khổng lồ cháy sáng phía trên.

Có một sự hỗn loạn âm thanh vang lên. Tiếng gầm rú của ngọn lửa, tiếng xì xèo của lá bị thiêu thành tro, tiếng nứt vỡ của gỗ đang chết… Tất cả hòa vào nhau thành một khúc bi ca đau đớn lạnh lẽo, như thể mười nghìn linh hồn đang gào thét lên trời trong nỗi thống khổ.

Nó… vô cùng đáng sợ.

Sunny gần như cảm thấy như cậu thực sự đang nghe thấy tiếng cây cổ thụ đang hét lên.

…Nó đã kêu gào rất lâu, rất lâu.

Soul Devourer quá lớn, nên phải mất một khoảng thời gian để nó cháy rụi hoàn toàn. Những chiếc lá đỏ rực đã biến thành tro. Những cành cây cũng thế, rơi xuống trong một cơn lốc tàn lửa. Những trái cây thơm ngon, mọng nước cũng bị thiêu cháy không thương tiếc.

Thân cây mất vài ngày để chết, nhưng cuối cùng nó đã trở thành một vỏ bọc trơ trọi, cháy đen và rỗng tuếch.

Nhưng chỉ khi bộ rễ chết đi, Sunny mới cảm thấy… hư không.

Cậu không cảm thấy gì cả. Giờ cậu đã ở Cấp bậc cao hơn Soul Devourer, và vì thế, việc tiêu diệt con quỷ xảo quyệt này thậm chí không mang lại cho cậu một mảnh shadow nào.

Vài ngày sau, Sunny vẫn ngồi trên mặt đất, nhìn vào phần còn sót lại âm ỉ cháy của cái cây khổng lồ. Cậu có thể cảm nhận được rằng sinh vật đó đã chết.

Cậu nghĩ rằng trả thù Soul Devourer sẽ mang lại niềm vui, nhưng không phải vậy. Nếu có gì, Sunny chỉ cảm thấy… buồn.

Một cái chết như vậy… gần như là sự sỉ nhục. Nó không xứng đáng với sinh vật đã ám ảnh cơn ác mộng của cậu suốt bao năm. Cậu không muốn sỉ nhục một kẻ thù đã nhận được sự kính trọng của mình.

'Khi nào mình đã trở nên mạnh đến vậy?'

Cậu không chắc.

Cậu cũng không mạnh đến mức đó… nhưng so với nhiều sinh vật trong hai thế giới, cậu đã vượt xa chúng về việc thu thập sức mạnh.

Cuối cùng, Sunny đứng dậy, triệu hồi Endless Spring và rửa sạch tro khỏi khuôn mặt mình. Soul Devourer không còn nữa, và vì thế...

"Xong rồi. Giờ thì sao?"

Và đó, cậu đã giữ lời hứa.

---

Ở một nơi nào đó tại Ravenheart, mặt trời đang mọc.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã hai mươi tư tuổi.

Đó là ngày sinh nhật của cậu.

Sunny nhìn vào ngọn đuốc ma quái, dường như nó chỉ còn chút ánh sáng cuối cùng.

Thở dài, cậu đi xung quanh và gom một vài mảnh gỗ cháy đen. Sau đó, cậu dùng chút lửa cuối cùng từ ngọn đuốc để nhóm lửa.

Triệu hồi Marvelous Mimic, cậu lấy ra một cái nồi hợp kim từ miệng nó, cùng một hộp thiếc nhỏ. Hộp thiếc chứa muỗng cà phê cuối cùng của cậu.

Đổ cà phê vào nồi, cậu thêm nước từ Endless Spring và đặt lên lửa. Một lát sau, mùi thơm lan tỏa trong không khí.

Sunny triệu hồi Shadow Chair, ngồi xuống và chờ đợi cà phê sẵn sàng. Rồi cậu đưa nồi lên mũi và hít một hơi hương thơm dễ chịu.

"Ah…"

Cậu giữ im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chúc mừng sinh nhật mình."

Thư giãn trên một chiếc ghế sang trọng trên đỉnh một ngọn đồi cao, giữa sự bao la của bóng tối vô tận, Sunny nhấp một ngụm cà phê và tận hưởng cảnh tượng của những đốm lửa nhảy múa trong bầu trời đen bao la...

Chương 1765: The Three of Them - Ba Người Bọn Họ

Ký ức cuối cùng mà Cassie nhìn thấy là khi Saint điên loạn trèo lên bức tượng của Knight (Kỵ Sĩ).

Cô biết rằng cậu có thể lên đến đỉnh trong một bước hoặc biến thành con quạ để bay lên đó – nhưng, vì lý do nào đó, Lord of Shadow (Chúa Tể Bóng Tối) lại chọn cách leo lên độ cao hùng vĩ của bức tượng bị chặt đầu như một con người bình thường, từng bậc tay một.

Cuối cùng, cậu nằm ngửa trên phần cổ bị cắt của bức tượng và ngước nhìn bầu trời đen với biểu cảm hờ hững trên gương mặt nhợt nhạt, đẹp trai của mình.

…Đó là nơi ký ức lần này kết thúc.

---

Điều đó… gần như quá sức chịu đựng của cô, khiến Cassie cảm thấy choáng váng.

Đọc ký ức của người khác không giống như đọc một cuốn sách hay xem một đoạn video.

Cô cảm nhận mọi thứ theo cách mà người ta nhớ lại – một sự hỗn loạn của hình ảnh, âm thanh, mùi hương, cảm giác, suy nghĩ, và cảm xúc.

Hơn nữa, ký ức thường không đáng tin cậy và có xu hướng bóp méo sự thật rất nhiều.

Không có khái niệm thời gian rõ ràng trong ký ức của hầu hết mọi người.

Nó bị bẻ cong và méo mó theo cách mà sự kiện đã ảnh hưởng đến họ… hoặc đôi khi không vì lý do nào cả.

Một phút ngắn ngủi có thể kéo dài vô tận, trong khi cả năm trời có thể không để lại dấu vết nào trong ký ức của một người.

Thông thường, nếu Cassie muốn khám phá sự thật, cô phải dẫn dắt người đó nhìn vào mắt cô và về phía đó, một cách nhẹ nhàng… hoặc không quá nhẹ nhàng.

Rất ít người thực sự kiểm soát được ký ức của họ, vì vậy cô phải dẫn dắt họ một cách kiên nhẫn.

Thường thì chính họ cũng bất ngờ khi nhớ ra chi tiết của một số sự kiện trong cuộc đời mình.

Cô đã mất rất nhiều thời gian để tự học cách điều hướng ký ức của con người.

Cuối cùng, Cassie đã trở thành một bậc thầy trong việc nhận thức chúng.

Nhưng với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) tay cô bị trói buộc vì cậu là người chọn những gì để cho cô thấy.

Ký ức của cậu cực kỳ sắc bén, nhưng cách cậu cảm nhận thế giới và nhớ lại mọi thứ hoàn toàn quá kỳ lạ.

Hơn nữa, bản thân ký ức của Cassie cũng không thể giữ lại nhiều thứ mà cậu nhớ và đã cảm thấy, chứng kiến, hoặc suy nghĩ về nó.

Đó là một mớ hỗn độn thực sự.

Nhưng, dẫu vậy…

Cô đã học được rất nhiều từ những gì cậu đã cho cô thấy hôm nay.

Cassie nhìn Lord of Shadow với biểu cảm phức tạp.

Ban đầu, cậu đã cho cô thấy Ivory Island (Đảo Ngà).

Biết rằng cậu từng neo đậu ở đó với tư cách là một Master (Bậc Thầy) đã là một mảnh ghép quý báu.

Cô biết rằng cậu không phải là một Fire Keeper (Người Giữ Lửa) từ thời phục vụ trong First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) nên khi kết hợp hai điều này lại, tâm trí của Cassie lao vào dòng suy nghĩ, vô số giả thuyết xuất hiện không ngừng.

Kết nối của cậu với cô và Nephis là gì?

Ngay sau đó, cô không thể không dừng lại khi một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Đó là vì cô thấy bản thân mình trong ký ức của cậu. Chàng trai bí ẩn đã ở gần đến mức… cậu có thể đưa tay ra khỏi bóng tối và đặt tay lên vai cô.

…Hoặc đâm một nhát dao xuyên qua tim cô. Và cô đã không hề cảm nhận được gì.

Đó là một điều vừa kỳ lạ vừa đáng sợ để biết.

'Anh ta đã ở ngay đó, trong cái bóng của mình…'

Cô tái mặt.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã đến Ebony Tower (Tháp Ebony) để nghiên cứu các ký tự rune mà Demon of Choice (Quỷ của Lựa Chọn) để lại. Cassie cũng đã đọc qua chúng.

Rất ít người trên thế giới có khả năng hiểu được sự thật của những gì được viết trên tường của Ebony Tower – ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay. Và dường như Lord of Shadows cũng là một trong số đó.

Sau cùng, Shadow God (Thần Bóng Tối) cũng là Thần của Những Điều Bí Ẩn.

Vì vậy, theo một cách nào đó, không có gì ngạc nhiên khi Saint of Shadow được biết đến tri thức cấm về Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Liệu Cassie có phải là người đã dạy cậu sự thật? Hay là…

Cô là người được cậu dạy?

Những ký ức tiếp theo giống như một cơn ác mộng sốt nóng, những làn sương của Hollow Mountains (Dãy Hollow)… khó xuyên qua, ngay cả với sức mạnh của cô.

Những tháng dài mà Lord of Shadow đã trải qua để chinh phục dãy núi bất khả xâm phạm ấy chỉ là một mớ mờ nhạt, không chỉ vì cậu không tập trung vào những ký ức đó, mà còn vì cậu đã đeo chiếc mặt nạ kỳ lạ của mình trong hầu hết hành trình.

Miễn là chiếc mặt nạ giống với những chiếc mà các thầy tế của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đeo được triệu hồi, Cassie không thể nhìn thấy bất cứ điều gì trong ký ức của chàng trai đã bị lãng quên ấy.

Nhưng khi nhìn thấy những ký ức đó, cuối cùng cô cũng nhận ra có điều gì đó lạ lùng về Lord of Shadows.

Những sự mâu thuẫn dồn lại cho đến khi Cassie sững người nhận ra…

'Cậu ta không phải là người mang Nightmare Spell.'

Cô bàng hoàng.

Làm sao điều đó có thể xảy ra? Một điều như thế là bất khả thi… ít nhất là với một con người của thế giới tỉnh thức.

Nhưng, cô không thể phủ nhận nó.

Không có giọng nói của Spell trong ký ức của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Không có ký tự rune lấp lánh, không có ký ức mới và Echoes (Vọng Ảnh) mới. Còn có những manh mối khác, nhưng điều rõ ràng nhất là việc cậu đã dành gần một năm học cách bước vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình.

Tất cả những người mang Spell đều có thể làm điều đó từ trước khi trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh). Thế nhưng, một trong những Transcendent (Siêu Việt) mạnh nhất thế giới lại không thể.

Đôi mắt Cassie mở to khi cô nhận ra điều đó.

Cassie dừng lại một lúc, rồi nhìn Shadow Saint với biểu cảm buồn bã.

'…Có phải vì cậu ta cũng đã bị Spell lãng quên?'

Cô tự hỏi không biết sẽ cô đơn và đau đớn đến nhường nào nếu bị xóa bỏ hoàn toàn khỏi thế giới.

Cô không cần phải đoán. Sau tất cả… cô có thể cảm nhận được nỗi đau của cậu, bằng cách nhìn vào ký ức của cậu.

Môi Cassie run rẩy.

Không lạ gì khi cậu đã ở trong trạng thái rối loạn như vậy lúc đó… có lẽ vẫn còn?

Cuối cùng, cô bị đánh thức khỏi dòng suy nghĩ bởi một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Nhịp tim của Cassie đột nhiên trở nên bất thường.

Cô hít một hơi nông.

'For… Forgotten Shore…'

Thật vậy. Kẻ điên ấy đã thực sự băng qua Hollow Mountains (Dãy Hollow) – một điều mà hầu hết con người cho là hoàn toàn bất khả thi.

Và ở phía bên kia, một vùng đất hoang vắng phủ đầy bóng tối, vừa quen thuộc vừa xa lạ, hiện ra.

Trong lòng Cassie là cơn bão cảm xúc cuộn trào. Nhưng, quan trọng hơn cả… cô tập trung hoàn toàn vào những ký ức đen tối này, biết rằng chúng chứa đựng chìa khóa giải mã bí mật về nguồn gốc của Lord of Shadows và mối liên hệ sâu sắc của cậu với cô và Nephis.

'Thợ săn ở Outer Settlement (Khu Định Cư Bên Ngoài)? Một trong những trung úy của Gunlaug? Có lẽ… có lẽ thậm chí là một Sleeper cùng năm với chúng ta và Caster?'

Cô căng thẳng nhìn vào ký ức của cậu, chiến đấu chống lại sự lãng quên không thể tránh khỏi bằng mọi sức lực.

Cassie rùng mình khi nhìn thấy tàn tích của Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Cô bật khóc khi Lord of Shadows dựng mộ cho những người ngã xuống của Dreamer Army.

Cô buồn bã mỉm cười khi cậu khám phá ra những tàn tích tan chảy của Bright Castle (Lâu Đài Bright).

Cô tò mò khi thấy chữ “Sunless” (Không Mặt Trời) được khắc trên tường của nhà thờ bị tàn phá.

'Đó có thực sự là tên thật của cậu ta?'

Tên của ai nhỉ? Cô đã đang nghĩ về điều gì?

Cô sững sờ khi cậu bước xuống căn hầm bí mật dưới nhà thờ và đọc những dòng chữ đen tối khắc trên sàn nhà.

'Weaver…'

Khi Lord of Shadows bắt đầu cuộc hành trình quanh những bức tượng khổng lồ, Cassie cuối cùng đã nhận ra.

'Cái vòm đó… cậu ta thực sự đã ở với chúng mình trong cuộc thám hiểm giành lại Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh)!'

Vậy là mối liên hệ của họ sâu sắc đến thế…

Nhưng chỉ đến cuối cùng, khi Cassie mở to mắt và kinh ngạc hít vào một hơi.

Ký ức về Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Linh Hồn) đang bốc cháy sống động đến lạ thường.

Cả cơ thể cô run lên.

'Từ… từ lúc bắt đầu… cậu ta đã ở bên chúng mình, từ lúc bắt đầu…'

Lord of Shadows không phải là thợ săn từ khu định cư bên ngoài. Cậu ta cũng không đến từ Bright Castle. Thậm chí cậu ta còn không chỉ là một Sleeper cùng năm với họ.

Cậu là người đã đồng hành cùng Cassie và Nephis từ những bước chân đầu tiên của họ trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Hai người bọn họ… vốn luôn là ba người bọn họ.

Chỉ là họ đã quên mất.

Bất chợt, Cassie cảm thấy một nỗi đau sắc nhọn xuyên thấu trái tim.

Cô cảm giác như thể… như thể điều gì đó quý giá đến mức không thể diễn tả bằng lời đã bị lấy mất khỏi cô.

Và với điều đó, Cassie cuối cùng nhắm mắt lại, cắt đứt liên kết giữa cô và Lord of Shadows… với Sunless.

Sunny.

Có quá nhiều chi tiết trong cơn bão ký ức mà cậu đã cho cô thấy, quá nhiều manh mối và gợi ý… sẽ phải mất hàng tuần để cô dần dần tiêu hóa và suy ngẫm về tất cả chúng, sau đó xây dựng kiến thức của mình dựa trên sự hiểu biết mới.

Nhưng ngay lúc này, Cassie không quan tâm và cũng không thể làm vậy.

Điều cô quan tâm…

Là cảm giác mất mát, nỗi trống vắng ngọt ngào pha lẫn đắng cay, và hy vọng mong manh rằng sẽ tìm lại được những gì họ đã đánh mất một lần nữa...

Chương 1766: Busy Body - Bận Rộn

Sunny trở về Brilliant Emporium khi mặt trời vừa mọc trên đường chân trời phía đông.

Nếu có ai đó thấy cậu trở về nhà vào lúc bình minh, họ có lẽ sẽ nghĩ rằng cậu đã qua đêm ở nơi khác… và với ai đó, tham gia vào những trò vui chơi.

Dĩ nhiên, bị hiểu lầm là một kẻ trăng hoa sẽ là vấn đề nhỏ nhất của cậu — nhiều người đã coi cậu là một kẻ háo sắc rồi. Thà bị coi là kẻ phóng đãng còn hơn bị xem là kẻ có thói quen lẻn vào những phần cấm của hoàng cung vào ban đêm.

'Khoan đã… sao nghe có vẻ kỳ kỳ vậy nhỉ?'

Dù sao đi nữa, lời tạm biệt với Cassie có chút vội vàng. Cô ấy dường như hơi choáng váng và bối rối, hành xử kỳ lạ quanh cậu… mà, cũng không có gì lạ. Sunny nghi ngờ rằng cô ấy có thể không ngờ cậu lại truyền cả hai năm ký ức vào đầu cô trong vài giờ ngắn ngủi.

Nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác… ban đầu, Sunny định chia sẻ ký ức của mình với Cassie dần dần. Nhưng chiến tranh đang đến nhanh hơn cậu dự đoán, và vì vậy, cậu cần cô ấy tin tưởng mình sớm hơn.

Cassie rất thông minh. Với những gì cậu đã cho cô thấy lần này, cô ấy sẽ có thể nhận ra nhiều điều. Quan trọng nhất, cô ấy sẽ hiểu rằng cậu đã đồng hành với cô và Nephis trong một thời gian rất, rất dài.

Dù cho mối quan hệ của họ phần lớn thời gian có đầy sóng gió và không hề suôn sẻ…

Nhờ biết điều đó, cô sẽ dễ dàng mở lòng hơn với cậu. Cô ấy cũng sẽ khuyên Nephis tin tưởng cậu nhiều hơn.

Mà, còn nữa…

Những điều mà Sunny, dưới tư cách là một người bán hàng khiêm tốn, có thể làm trong tương lai sẽ không còn quá ngông cuồng nữa. Điều đó không có nghĩa là cậu đang lên kế hoạch làm gì đó ngông cuồng, dĩ nhiên! Nhưng cậu cũng không định tham gia vào các cuộc đấu tay đôi tai tiếng hay được Nephis ôm chặt vì một vỏ kẹo, nên…

Mọi thứ cứ như thể tự nhiên xảy ra khi Sunny ở quanh cô ấy. cậu có thể kiểm soát cảm xúc và tự kiềm chế tốt hơn, nhưng… cậu không muốn làm vậy.

"Ai chà, nhiều việc phải làm quá…"

Bước vào Brilliant Emporium, Sunny ngáp dài, lảo đảo bước về giường — chiếc giường mà cậu đã lấy từ căn phòng bí mật trong nhà thờ đổ nát — nằm xuống và nhắm mắt lại đầy mãn nguyện.

Đồng thời, avatar của cậu ở tầng hầm Marvelous Mimic ngước lên với vẻ không tin nổi.

'Không thể nào.'

Có quá nhiều việc phải làm, và cơ thể chính lại quyết định đi ngủ?!

Sunny không thể tin nổi chính mình.

Lắc đầu, cậu thở dài và tiếp tục đổ dồn vào các ghi chép của mình.

Thực sự là còn rất nhiều việc phải làm.

Cậu đang chuẩn bị Memories (Ký Ức) cho Rain, phát triển thiết kế của thanh soul sword (thanh kiếm linh hồn) cho Nephis… à, mà hôm nay là ngày họ dự định đi chơi để làm dấy lên tin đồn.

Như thể cậu chưa khổ sở đủ với những tin đồn rồi…

Dù vậy, Sunny cũng mong chờ buổi hẹn của họ. Dù nó chỉ là giả thôi.

Tuy nhiên, trước đó…

Cậu vẫn còn phải làm việc trên thiết kế của thanh kiếm.

Tạo ra một soulbound weapon (vũ khí liên kết linh hồn) là một nhiệm vụ rắc rối.

Có ba phần, mỗi phần mang đến một tập hợp các vấn đề riêng.

Vấn đề đầu tiên có lẽ là đơn giản nhất để giải quyết, nhưng không phải là dễ nhất. Đó là rèn kiếm.

Để rèn một thanh kiếm tốt, Sunny cần những nguyên liệu tốt. Thông thường, cậu sẽ chọn những thứ mạnh nhất mà mình có — nguyên liệu thu hoạch từ những sinh vật Great (Vĩ Đại) là lý tưởng nhất. cậu cũng cần một tập hợp các soul shards (mảnh linh hồn) mạnh mẽ, nhưng điều đó không thiếu.

Dĩ nhiên, nguyên liệu có Rank (Cấp Bậc) càng cao, thì càng khó xử lý. Đó là lý do cậu không nghiêm túc nghĩ đến việc sử dụng nguyên liệu thu hoạch từ Cursed beings (sinh vật bị nguyền rủa)… ngay cả khi cậu có được thứ như thế, bản thân sức mạnh của cậu cũng không đủ để rèn nó.

Dù sao, tình huống lần này hoàn toàn khác biệt.

Thứ cậu muốn tạo ra là một Soulbound Weapon (Vũ Khí Liên Kết Linh Hồn) nên không có ý nghĩa gì khi làm cho Rank của nó cao hơn của Nephis. Thực ra, điều đó là không thể, vì cô ấy là một Saint (Thánh Nhân) thanh kiếm sẽ không thể tránh khỏi việc trở thành Transcendent (Siêu Việt). Vì vậy, sử dụng nguyên liệu mạnh hơn chỉ là lãng phí.

Dù Sunny có dùng nguyên liệu nào đi nữa thì nó cũng sẽ được tinh luyện thành phiên bản cao cấp hơn của chính nó nhờ ngọn lửa của linh hồn Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) khi cô ấy bước đi trên con đường Thăng Hoa. Thật sự không có ai phù hợp hơn để sử dụng một vũ khí liên kết linh hồn như cô ấy vì sức mạnh của nó sẽ phụ thuộc vào sức mạnh của linh hồn cô ấy, và linh hồn cô ấy được tăng cường bởi dòng dõi tỏa sáng của Sun God (Thần Mặt Trời).

Vậy nên, thứ mà Sunny cần không phải là nguyên liệu mạnh nhất. Thứ cậu cần là nguyên liệu có độ tương thích cao nhất với Nephis và Aspect (Khía Cạnh) của cô ấy. Vũ khí và giáp của cô ấy có xu hướng tan chảy khi cô ấy phát huy hết khả năng, vì vậy cậu cần thứ gì đó sẽ không bao giờ tan chảy. Thứ gì đó sẽ truyền dẫn sức mạnh cháy bỏng của cô ấy đến mức tối đa.

Sunny khá chắc rằng mình đã có thành phần chính trong tay.

Cậu nhìn về một điểm trong kho nguyên liệu của Brilliant Emporium. Chỉ nhìn về đó thôi, Sunny đã cảm thấy lạnh.

Những gì cậu đang nhìn chằm chằm… là những mảnh băng thần bí từng là trái tim của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Có vẻ hơi kỳ lạ khi dùng băng để truyền lửa, nhưng Sunny tin rằng không có nguyên liệu nào tốt hơn cho thanh kiếm của Nephis.

Điểm duy nhất mà cậu còn cân nhắc là độ tinh khiết. Liệu có tốt hơn khi chỉ đơn giản sử dụng băng thần bí, hay tạo ra một hợp kim trên nền tảng của nó? Cần rất nhiều thử nghiệm để trả lời câu hỏi đó. Cậu đã thử nghiệm một thời gian rồi và sẽ tiếp tục trong thời gian tới.

Vấn đề thứ hai mà cậu cần giải quyết là Soul Binding (Liên Kết Linh Hồn). Điều đó… thực sự phiền phức. Sunny nhớ rất rõ kết cấu của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) và đã tiến một bước dài trong việc khám phá bí mật của nó. cậu đã đạt đến điểm mà về mặt lý thuyết có thể tái tạo hầu hết các phù phép của nó… ngoại trừ cái cậu cần nhất, [Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Underworld).

Cái đó thật kỳ lạ. Lúc trước, để hoàn thành yêu cầu của nó, Sunny đã phải đánh bại hàng ngàn đối thủ. Điều kỳ lạ nhất là cậu không cần phải giết họ… chỉ cần đánh bại họ là đủ. Điều đó hoạt động như thế nào? Làm sao một vũ khí có thể mạnh lên từ một thứ trừu tượng như vậy? Không có mảnh linh hồn nào liên quan, cũng không có sự hấp thụ tinh chất.

Liệu [Prince of the Underworld] (Hoàng Tử của Underworld) là phương tiện để tạo liên kết linh hồn, hay chỉ là một hạn chế được đặt lên bộ giáp onyx bởi người tạo ra nó? Sunny không chắc chắn. Tất cả những gì cậu biết là khi cậu hoàn thành điều kiện đó, một phù phép mới của Mantle đã được mở khóa: [Soulbound Relic] (Di Vật Liên Kết Linh Hồn).

Kích hoạt phù phép đó đã biến Mantle of the Underworld từ một Memory (Ký Ức) thành một Attribute (Thuộc Tính).

Liệu cậu có thể tái tạo phù phép [Soulbound Relic] không? Hay việc hoàn thành yêu cầu của phù phép [Prince of the Underworld] là phần không thể thiếu của quá trình?

Việc tái tạo bất kỳ phù phép nào trong số đó là một nhiệm vụ khổng lồ, và Sunny thậm chí còn không chắc rằng những gì cậu muốn đạt được sẽ xảy ra ngay lần thử đầu tiên. Một lần nữa, cần thêm nhiều thử nghiệm.

Đã đến mức cậu đang cân nhắc việc tạm thời triệu hồi thêm nhiều avatar để tiếp tục làm việc với tất cả các nhiệm vụ này.

Vấn đề thứ ba, trong khi không phức tạp như vậy, lại là vấn đề rộng lớn nhất trong ba vấn đề.

Đó là việc quyết định những phù phép nào khác cậu muốn thêm vào, và xây dựng sơ đồ của kết cấu theo lựa chọn đó.

Sunny có rất nhiều thứ để chọn.

Đầu tiên, cậu quyết tâm cuối cùng thực hiện được một điều mà cậu đã cố gắng làm từ lâu – tái tạo phù phép [Unseen] (Kẻ Vô Hình) của Moonlight Shard (Mảnh Trăng) cho phép cây dao găm huyền ảo xuất hiện ngay lập tức trong tay cậu, mà không có độ trễ giữa việc triệu hồi và hiện hình.

Cần phải có một phù phép để gia tăng độ bền và sát thương của thanh kiếm linh hồn, cũng vậy.

Ngoài ra…

Có quá nhiều thứ để chọn lựa.

Phù phép [Shapeshifter] (Kẻ Biến Hình) [Light Eater] (Kẻ Nuốt Ánh Sáng) và [Ghost Blade] (Lưỡi Kiếm Hồn Ma) của Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn). Phù phép [Death Dealer] (Kẻ Giao Tử) của Morgan's Warbow (Cung Chiến của Morgan). Phù phép [Burning Heart] (Trái Tim Bùng Cháy) và [Cold Steel] (Thép Lạnh) của Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Nhẫn Nại)… và còn nhiều hơn nữa.

Tồi tệ hơn nữa, Sunny cảm thấy rằng chỉ tái tạo những phù phép cũ là không đủ cho thanh kiếm linh hồn mà cậu sẽ rèn cho Nephis. Thanh kiếm đó sẽ là một bước ngoặt trong sự phát triển của cậu với tư cách là một pháp sư, không nghi ngờ gì, cũng như là khuôn mẫu cho những Ký Ức trong tương lai mà Sunny sẽ tạo ra cho bản thân.

Vậy thì, chẳng phải sẽ thích hợp hơn nếu cậu thực sự tiến một bước về phía trước và tự thiết kế những phù phép độc nhất của riêng mình?

Có rất nhiều điều cần cân nhắc.

…Tuy nhiên, có lẽ còn hơi sớm để cân nhắc những điều này, vì Sunny đã không né tránh khi làm thỏa thuận với Nephis. cậu thực sự cần học cách cô ấy chiến đấu những ngày này để có thể tạo ra một vũ khí hoàn hảo cho cô. Cậu cần phải quan sát nghệ thuật chiến đấu của cô – nghệ thuật chiến đấu thực sự, không phải thứ mà cô ấy đã thiết kế để đánh lừa các thành viên của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor).

Và thời gian còn lại trước chiến tranh thì rất ít.

Đột nhiên trở nên trầm ngâm, Sunny nhìn quanh Brilliant Emporium.

Sword Domain (Vùng Kiếm) mới chỉ có bốn năm hòa bình sau thảm họa Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Mọi người mới chỉ bắt đầu ổn định cuộc sống mới của mình, cùng nhau làm việc để giúp vương quốc phát triển… nhưng sớm thôi, mọi thứ sẽ rơi vào hỗn loạn một lần nữa.

Điều gì sẽ xảy ra với cửa hàng của cậu khi đó?

Liệu cậu có thể giữ nó mở không? Phần kinh doanh nhà hàng sẽ chịu ảnh hưởng lớn nhất, không nghi ngờ gì nữa. Với chiến tranh đang diễn ra, mọi người sẽ không có tâm trạng để thưởng thức mỹ vị, và họ cũng sẽ không có đồng xu dư thừa nào để chi tiêu. Việc nhận được nguồn cung sẽ trở thành một vấn đề, và những cơ sở nhỏ như của cậu chắc chắn sẽ nằm ở cuối hàng chờ.

Memory Boutique cũng sẽ không phát đạt.

Sunny thở dài.

"Thôi nào, chiến tranh chưa bắt đầu. Vẫn còn thời gian."

Và nói về thời gian…

Cậu mở mắt và miễn cưỡng lăn ra khỏi giường.

Sunny vẫn chưa có được giấc ngủ dưỡng nhan, nhưng không còn thời gian để lãng phí. Cậu cần chuẩn bị.

Buổi sáng đã bắt đầu, có nghĩa là Nephis sẽ đến sớm thôi.

Đã đến giờ hẹn của họ.

"…Buổi hẹn hò diễn xuất."

Thì sao chứ? Cậu cũng hào hứng mà...

Chương 1767: Restless Mind - Tâm Trí Bất An

Những vị khách đầu tiên đến, và avatar bắt đầu bận rộn trong bếp. Tuy nhiên, Sunny vẫn ngồi trên hiên, tận hưởng không khí trong lành với nụ cười thư thả trên môi. Những âm thanh sôi nổi của thành phố tràn ngập không gian như một giai điệu sáng sủa.

Một lúc sau, cánh cửa mở ra, và Aiko bước ra, mặc bộ vest gọn gàng và đeo một chiếc túi da chéo vai. Cô gái nhỏ nhắn ngáp, duỗi tay và lẩm bẩm:

"Tôi đi đến Castle đây, Boss."

Sunny nhìn cô với nụ cười vui vẻ.

"Cô đang giao Memories (Ký Ức) mà. Mang túi làm gì?"

Aiko nhìn cậu đầy bức xúc.

"Anh biết gì đâu… cần phải trông đúng phong cách để tạo ấn tượng tốt! Đó là điều cơ bản trong kinh doanh mà!"

Cô nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ.

"Và nói về phong cách… hôm nay trông Boss có vẻ hơi khác thì phải. Cái gì đây… anh đã tạo kiểu tóc à?"

Sunny chớp mắt.

"Tôi không có!"

Aiko gật đầu mỉa mai.

"Ừm… chắc rồi."

Với điều đó, cô cười tinh nghịch và vội vã rời đi.

"Chúc vui vẻ với Công Chúa Nephis nhé, Boss! Thể hiện cho tốt vào! Chúng ta đang kiếm được tiền thật ở đây, nên đừng làm hỏng việc!"

Cô gái nhỏ nhắn dùng Aspect (Khía Cạnh) của mình để trượt trên những viên đá cuội và biến mất sau một góc đường trong nháy mắt. Sunny đứng trên hiên, bàng hoàng.

"Cái gì? Ý cô ấy là sao, 'thể hiện tốt'? Tôi luôn thể hiện tốt mà! Chờ đã… điều đó nghe không ổn rồi…"

Ngay lúc đó, cậu cảm thấy một sự hiện diện quen thuộc thắp sáng cả thế giới. Sunny không cần nhìn cũng biết rằng Nephis đang ở gần.

Có tiếng lông vũ sột soạt, rồi một dáng người thanh mảnh đứng trên bờ hồ. Đôi cánh của cô đã biến mất, và chỉ còn lại một quầng sáng đẹp đẽ dần tan biến, vẽ nên dáng hình cô trước mặt nước yên bình.

Nephis mặc đồ trắng, mái tóc bạc của cô được giữ lại bởi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh).

Sunny, mặc đồ đen như thường lệ, đứng yên tại chỗ.

'D-dám mà cô ấy nghe thấy cái đó…'

Thấy cậu, Nephis nhẹ nhàng mỉm cười và bước đến với những bước chân thoải mái.

"Master Sunless. Cậu đã sẵn sàng chưa?"

Cậu biết rằng cô ấy đang bận rộn chuẩn bị cho chiến tranh. Tuy nhiên, cô ấy luôn sắp xếp thời gian để giữ lời hẹn của họ trong những tuần qua, và không bao giờ tỏ ra xao nhãng bởi các vấn đề khác khi ở bên cậu, luôn dành trọn vẹn sự chú ý cho cậu.

Sunny có một hy vọng nhỏ rằng Nephis thực sự thích những buổi đi chơi của họ và tìm thấy nơi trú ẩn khỏi gánh nặng của trách nhiệm đè nặng trong thời gian hai người bên nhau – dù có ngắn ngủi thế nào. Cậu là một người dễ chịu để ở bên, sau tất cả… ít nhất cậu đã cố gắng làm thế, vì cô ấy.

Tất nhiên, khả năng lớn hơn nhiều là Nephis đơn giản coi các cuộc gặp gỡ của họ là một phần trong việc chuẩn bị cho chiến tranh. Điều đó có mục đích, Sunny là một pháp sư được thuê để rèn cho cô một thanh kiếm tuyệt vời, sau cùng. Vì vậy, sự chăm chỉ mà cô dành cho cậu cũng là sự chăm chỉ cô dành cho các trách nhiệm khác, không hơn không kém.

Dù cậu sẽ không bao giờ thừa nhận, khả năng thứ hai khiến cậu không vui.

"Master Sunless?"

Sunny lưỡng lự một lúc, rồi mỉm cười vui vẻ với cô.

"Ừm, tôi đã sẵn sàng."

Cậu chìa tay ra, và khi cô quàng tay mình vào, cậu cầm lấy giỏ picnic.

Cậu đã tự chuẩn bị đồ ăn bên trong. Cậu cũng mua chiếc giỏ picnic đặc biệt cho dịp này, vì không có gì ở Brilliant Emporium đủ đẹp cả.

Hai người họ cùng bước đi. Nephis điềm tĩnh, trong khi Sunny giả vờ tỏ ra tự nhiên. Họ là một cặp đôi nổi bật, và người qua đường nhìn họ với ánh mắt ngỡ ngàng… nhưng cậu không quan tâm. Ngược lại, cậu còn thích thú với ánh mắt của họ.

'Cứ nhìn đi, nhìn nữa đi!'

"Cậu có vẻ đang vui."

Nghe nhận xét của Nephis, Sunny nhận ra rằng cậu đang mỉm cười rộng đến mức nào. Cậu cúi mặt xuống, ngượng ngùng.

"À… đúng vậy. Hôm nay có vẻ là một ngày khá tốt. Cậu không nghĩ vậy sao, Lady Nephis?"

Cô nhìn vào gương mặt cậu vài giây, rồi mỉm cười nhẹ và quay đi.

"Đúng vậy, tôi cũng đồng ý. Có vẻ là vậy."

Họ đi một đoạn ngắn và đến một võ đường mới xây. Bastion đầy những chiến binh Awakened, và không phải tất cả đều có một clan Legacy tài trợ cho họ – vì vậy, họ cần một nơi để luyện tập và rèn luyện kỹ năng của mình, cũng như những huấn luyện viên có kinh nghiệm để hướng dẫn họ.

Đối với một Master độc lập, mở một trường võ là một cách kiếm tiền tốt – hầu hết các Ascended dày dạn đều bận bảo vệ các nơi ẩn náu của loài người và chinh phục vùng hoang dã của Dream Realm, vì vậy luôn thiếu các huấn luyện viên giỏi.

Thông thường, danh tiếng của một Master là đủ để tạo nên uy tín cho một trường võ. Vào bất kỳ ngày nào, sẽ có một tá hoặc hơn các chiến binh luyện tập dưới sự giám sát của chủ sở hữu và những trợ lý Awakened của anh ta.

Nhưng hôm nay, võ đường hoàn toàn trống. Nephis đã đặt riêng cả tòa nhà, không cho cả người sáng lập vào… cuộc đi chơi của họ cần phải công khai, nhưng những gì họ sắp làm cần được giữ kín khỏi những ánh mắt tò mò cùng lúc.

Bước vào bên trong, cô gật đầu với Sunny và nói đều đều:

"Hãy thoải mái đi, Master Sunless. Tôi sẽ gặp cậu ngay."

Sunny gật đầu và đi vào sân của võ đường, nơi được thiết kế thành một đấu trường cát. Ngồi xuống ghế khán giả, cậu đặt giỏ picnic xuống và nhìn lên bầu trời.

"Đúng là một ngày đẹp trời…"

Chẳng mấy chốc, sau khi thay sang bộ quần áo tập luyện… trông rất đẹp mắt trên cô ấy dù không được thiết kế cho mục đích đó… Nephis bước vào đấu trường. Cầm một thanh kiếm hợp kim từ giá đỡ, cô vung vài lần, gật đầu hài lòng rồi nhìn Sunny.

"Tôi… tôi sẽ bắt đầu, vậy nhé."

Cậu gật đầu.

"Tôi sẽ dõi theo."

Nephis đứng lặng vài giây, sau đó quay đi và khẽ ho một tiếng.

"Hãy… quan sát kỹ."

Với điều đó, cô bắt đầu một loạt các bài tập luyện. Mặc dù chậm và yếu so với tiêu chuẩn của Transcendent, chúng vẫn tràn đầy ý chí mạnh mẽ. Như thể Nephis đang thực hiện một vũ điệu với thanh kiếm, chiến đấu trong một cuộc đấu với cái bóng của mình.

Trong khoảnh khắc, hình ảnh cô ấy khiêu vũ với thanh kiếm hòa quyện với ký ức của Sunny về Đảo Đen, nơi hai người đã trải qua một tháng hạnh phúc trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Sunny từng bị mê hoặc bởi cảnh cô luyện kiếm khi đó.

Kỹ thuật của cô đã thay đổi rất nhiều kể từ thời kỳ Ác Mộng, tuy nhiên. Nó vẫn uyển chuyển, linh hoạt và khó lường, nhưng đã trở nên khác biệt và hoàn thiện hơn rất nhiều.

Những gì Nephis đang cho cậu thấy hôm nay là nghệ thuật chiến đấu thực sự của cô – thứ mà cô luôn giấu kín với mọi người. Không có kẻ thù nào để cô chiến đấu và không có môi trường để cô giải phóng Aspect của mình, nhưng Sunny vẫn có thể suy luận ra nhiều điều từ việc quan sát những động tác đơn giản này.

Tuy nhiên, có một vấn đề…

Cậu đang gặp khó khăn trong việc tập trung vào chuyển động của thanh kiếm cô.

Thay vào đó, ánh mắt cậu không thể không dõi theo chuyển động của cơ thể cô.

Đường nét duyên dáng, được vẽ nên bởi lớp vải nhẹ của bộ đồ tập luyện. Sự mềm mại trong từng bước chân, vẻ đẹp dẻo dai của hình thể cô. Những giọt mồ hôi lấp lánh trên làn da trắng ngà của cô…

'Mình gặp rắc rối rồi.'

Sunny dùng hết sự tự chủ để giữ khuôn mặt không biểu cảm. Cậu đang phải chịu đựng một sự căng thẳng khủng khiếp!

Tệ nhất… hay tuyệt nhất… là ngày vẫn còn dài. Vẫn còn nhiều giờ nữa ở phía trước.

Cậu hít một hơi run rẩy.

'Mình sẽ không bị chảy máu mũi chứ?'..

Chương 1768: Swordsmanship Enthusiast - Người Yêu Kiếm Thuật

Nephis tập trung vào thanh kiếm, điều khiển nó một cách nhẹ nhàng. Các động tác mà cô thực hiện không quá nhanh hay đòi hỏi nhiều sức lực… nhưng cơ thể cô vẫn chịu áp lực lớn, những giọt mồ hôi bắt đầu xuất hiện trên làn da trắng ngần. Hơi thở của cô được kiểm soát, nhưng nặng nề.

Đó là vì cô phải truyền ý chí chân thành vào kiếm thuật của mình. Nếu thiếu đi ý chí, màn trình diễn của cô sẽ trở nên vô nghĩa – cô sẽ không thể bộc lộ bản chất của kỹ thuật mình cho chàng pháp sư trẻ tuổi thấy, và cậu sẽ không thể rèn ra một thanh kiếm phù hợp.

Cô đang cố gắng hết sức… nhưng, đồng thời, cô cũng đang tận hưởng.

Đó là vì trong những khoảnh khắc hiếm hoi như thế này, cô không cần phải nghĩ đến điều gì khác ngoài thanh kiếm. Gặp gỡ Master Sunless không phải là hoàn toàn vô mục đích, nhưng so với những công việc và trách nhiệm không ngừng nghỉ khác, đây là một sự nghỉ ngơi.

Nephis luôn kiên định, và không bao giờ cho phép bản thân bị phân tâm khỏi mục tiêu. Nhưng đó không phải vì cô không bao giờ muốn buông bỏ tất cả và tận hưởng một chút nghỉ ngơi… mà chỉ là cô không thể cho phép mình làm thế. Bị bỏ lại phía sau đồng nghĩa với cái chết, và tệ hơn cả, là thất bại.

Khi chiến tranh đang đến gần, áp lực trên vai cô lại tăng lên nhiều hơn nữa. Có quá nhiều việc cần làm, quá nhiều thứ cần chuẩn bị, quá nhiều thứ cần dự đoán và đánh giá… và ngay cả khi đó, vẫn có quá nhiều điều không chắc chắn. Sự bất định của tất cả khiến mọi thứ trở nên nặng nề nhất, và dù có sự giúp đỡ từ đồng đội, gánh nặng ấy gần như áp đảo cô.

Bởi vì mạng sống của họ cũng phụ thuộc vào cô. Cô đã kéo họ vào cơn lốc thay đổi tàn phá, và giờ đây nhiệm vụ của cô là đưa họ đến bờ an toàn.

Đó là lý do Nephis bí mật tận hưởng thời gian ở bên Master Sunless. Chàng pháp sư quyến rũ là một người tử tế, dễ mến… và nếu cô thành thật với bản thân, thì còn rất dễ nhìn nữa. Chẳng có gì sai khi thỉnh thoảng trộm nhìn cậu, dĩ nhiên… ai cũng yêu thích những điều đẹp đẽ mà, sau tất cả. Cô không phải là ngoại lệ.

Nhưng vẻ ngoài của cậu không quan trọng bằng việc cậu không hề liên quan đến những chuyện khủng khiếp của chiến tranh, đổ máu và nỗi đau vô tận. Đối với các Sovereigns, các vị thần đã chết, và số phận của thế giới.

Trong những dịp hiếm hoi được ở bên cậu, Nephis có thể để tâm trí mệt mỏi của mình thư giãn, và chỉ tập trung vào những điều đơn giản. Như việc sử dụng thanh kiếm.

Cô luôn yêu thích kiếm thuật, nhưng bây giờ… hóa ra, việc biểu diễn nó cho ai đó xem lại là một điều kỳ lạ và thỏa mãn.

Đặc biệt là vì Master Sunless luôn chăm chú quan sát cô… rất chăm chú, thậm chí không bỏ lỡ bất kỳ động tác nào.

Nephis cảm thấy hài lòng.

'Cậu ấy chắc hẳn rất trân trọng kiếm thuật…'

Ai mà biết được chàng pháp sư dịu dàng lại có sự yêu thích mãnh liệt với các kỹ thuật chiến đấu đến vậy?

Được người khác đánh giá cao cảm giác thật tuyệt.

[Neph, này.]

Giọng của Cassie không khiến cô mất tập trung khỏi màn khiêu vũ với thanh kiếm. Nephis bước tới và thực hiện một cú chém mượt mà, rồi đáp lại điềm tĩnh.

[Ừ? Có chuyện gì à?]

Một lúc sau, câu trả lời vang lên.

[Không, không có gì đặc biệt. Chỉ là… cậu có thể giúp tôi một việc được không?]

Nephis xoay kiếm vào một chuỗi đòn tấn công nhanh nhẹn và không thể không nhận thấy đôi mắt onyx sáng bóng của pháp sư đang chăm chú theo dõi từng động tác của cô.

[Chắc rồi. Cậu cần gì?]

Cassie ngập ngừng một lúc.

Giọng của cô ấy có vẻ hơi kỳ lạ không? Nephis ngại nghĩ đến điều đó. Cassie đã chịu đựng rất nhiều sau khi mất đi khả năng tiên tri, và chỉ mới gần đây cô ấy mới có thể hồi phục. Cô không muốn thấy bạn mình rơi vào trạng thái bất an nữa.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Cassie suýt làm cô lỡ nhịp.

[Cậu có thể… ôm Master Sunless một cái được không?]

Nephis cố gắng kiểm soát thanh kiếm của mình.

[C-cái gì? T-tuyệt đối không! Tôi… tôi không định ôm cậu ta! Sao cậu lại yêu cầu tôi làm chuyện như vậy?]

Cassie im lặng một chút, rồi thở dài.

[Thôi… vậy cũng được. Tôi không thể nói lý do cho cậu. Nếu cậu không muốn, thì đừng làm.]

Cô ấy không nói gì thêm.

Nephis sửng sốt.

'Đúng… đúng vậy! Mình không muốn, nên mình sẽ không làm.'

Tuy nhiên…

Ý nghĩ về việc ôm chàng pháp sư quyến rũ đã cắm rễ trong tâm trí cô, không chịu biến mất. Sau tất cả, mọi người không chỉ thích ngắm nhìn những thứ đẹp đẽ…

Giống như lần đó ở công viên ven hồ, khi cậu vấp ngã và cố gắng che đậy sự vụng về của mình bằng một lời bào chữa cũng vụng về không kém.

'Chết tiệt, Cassie!'

Mất tập trung, Nephis không kìm được sức mạnh của mình và đưa quá nhiều lực vào cú chém tiếp theo.

Thanh kiếm hợp kim tập luyện không được thiết kế cho Saints, và vì thế, nó gãy nát dưới áp lực khủng khiếp.

Nephis loạng choạng.

Đầu mũi kiếm bị gãy bắn ra, rít lên khi bay trong không trung với tốc độ kinh hoàng… và đập thẳng vào mặt Master Sunless, người đã phản ứng chậm. Cô khẽ giật mình.

'Ôi không!'

Trước khi cậu kịp hoàn hồn, Nephis đã ở ngay bên cạnh. Cô vượt qua cả đấu trường chỉ trong một bước, xuất hiện gần ghế khán giả gần như ngay lập tức.

Chàng pháp sư quyến rũ vừa kịp đưa tay lên ôm mặt. Nephis quỳ xuống bên cạnh cậu và đưa tay lên, ánh mắt lo lắng.

Cậu là một Master, nên thanh kiếm hợp kim sẽ không làm cậu đau quá nhiều… nhưng vẫn còn, vẫn còn. Cô rất giận bản thân và lo lắng cho cậu.

"Master Sunless… vui lòng bỏ tay xuống. Để tôi xem."

Che nửa khuôn mặt, cậu nhìn cô bằng một mắt và gượng cười.

"…Không sao đâu, Lady Nephis. Tôi mạnh hơn vẻ ngoài nhiều. Cậu không cần phải lo."

Cô nghiến răng.

"Dù sao cũng để tôi xem."

Pháp sư lưỡng lự một lúc, rồi ngoan ngoãn hạ tay xuống.

Nephis thở phào nhẹ nhõm.

Cô chắc rằng sẽ thấy máu, nhưng thanh kiếm hợp kim dường như không làm da cậu bị rách dù tốc độ kinh hoàng. Dù vậy, má và chân mày cậu vẫn đỏ và sưng, và chắc chắn sẽ có một vết bầm lớn trên mặt cậu không lâu nữa.

Nhíu mày, cô nắm lấy cằm cậu bằng một tay và chạm nhẹ vào mặt cậu bằng tay kia.

"Ổn rồi… xương không gãy. Chỉ là một vết bầm thôi."

Nephis bình tĩnh lại.

Nhưng ngay sau đó, cô nhận ra vị trí mà họ đang ở.

Master Sunless đang ngồi, còn cô thì quỳ dưới đất bên cạnh cậu. Cô đang giữ lấy khuôn mặt cậu, và cả hai gần nhau đến đáng sợ.

Đôi mắt onyx của cậu đang ngay trước mặt cô, nhìn vào mắt cô. Chúng như những hồ nước sâu, lạnh lẽo.

Cô có thể thấy hình ảnh bù xù của mình phản chiếu trong đó.

Chàng pháp sư trẻ vẫn im lặng, nhìn cô lặng lẽ.

Nephis ngập ngừng vài giây, rồi nói với vẻ bình thản giả tạo:

"Đừng cử động."

Ngay lập tức, một luồng ánh sáng nhẹ nhàng bừng lên dưới làn da của cô.

Cô bị tấn công bởi cơn đau quen thuộc, nhưng đồng thời, cô cũng thấy nét mặt của cậu trở nên dịu lại trong thoáng chốc. Vết sưng giảm dần và biến mất hoàn toàn, để lại làn da cậu mịn màng và không tì vết, như lúc trước.

Làn da của cậu mát mẻ, mềm mại và mượt mà khi chạm vào.

"Xong rồi. Tốt hơn rồi đó."

Nephis mỉm cười và cảm nhận được khóe miệng cậu hơi nhếch lên thành một nụ cười nhỏ dưới ngón tay cô.

'Tại sao… tại sao mình vẫn còn đang giữ mặt cậu ấy vậy?'

Cô lưỡng lự một lúc, rồi từ từ hạ tay xuống.

Với một chút luyến tiếc…..

Chương 1769: Dreams Old and New - Giấc Mơ Cũ và Mới

Để giấu đi sự bối rối, Nephis rời đi để rửa sạch mồ hôi và thay quần áo. Khi cô lấy lại bình tĩnh và quay lại, mái tóc vẫn còn ánh lên chút ẩm ướt, Master Sunless trao cô một cái nhìn kỳ lạ rồi quay đi.

Cô nghĩ rằng có lẽ cậu đang khó chịu vì bị cô làm đau… nếu không vì cô có thể cảm nhận được ngọn lửa khát khao cháy bỏng sâu trong linh hồn cậu.

Chàng pháp sư dịu dàng không phải đang khó chịu. Cậu chỉ đang cố giấu đi sự rung động trước diện mạo của cô… khát khao của cậu thường mơ hồ và bị che lấp, như thể có gì đó che chắn không cho cô cảm nhận rõ. Nhưng cô biết rằng nó luôn hiện hữu.

Nhận biết điều đó có lẽ sẽ khiến hầu hết mọi người thấy khó xử, hoặc ít nhất là cư xử như thể họ khó xử. Tuy nhiên, Nephis cũng không quá bận tâm.

Khi khả năng cảm nhận khát khao phát triển, cô hiểu rằng con người là những sinh vật bị dẫn dắt bởi ham muốn của họ, và loại khát khao này vừa là phổ biến nhất vừa là thứ họ che giấu kỹ nhất. Cô từng cảm thấy sốc khi biết có bao nhiêu người thầm lặng cảm thấy điều đó khi ở gần cô, nhưng rồi nhanh chóng chấp nhận.

Đó chỉ là bản chất của con người. Điều quan trọng không phải là họ cảm thấy thế nào, mà là cách họ chọn để hành động. Có người là nô lệ cho ham muốn của mình, trong khi có người làm chủ chính mình, và sống với tâm trí sáng suốt.

Master Sunless chưa bao giờ có hành động không đứng đắn, và luôn đối xử với cô bằng sự tôn trọng tối đa. Tâm trí cậu rõ ràng, và ý định của cậu thuần khiết. Vậy nên, Nephis không hề ghê tởm ngọn lửa ẩn giấu cháy trong linh hồn cậu.

Thực ra, lần đầu tiên, cô có chút hài lòng khi biết rằng có người cảm thấy như vậy về mình.

Ít nhất thì cô không phải là người duy nhất cứ bị bối rối mọi lúc!

Bây giờ khi buổi trình diễn kiếm thuật đã kết thúc, còn một chút thời gian trước khi đến mục tiếp theo trong lịch trình. Lịch trình được chuẩn bị bởi Cassie, người phụ trách duy trì vỏ bọc mối quan hệ giả của họ và giữ bí mật việc chế tác thanh kiếm, nhưng nó không quá nghiêm ngặt. Vì thế, Nephis và Master Sunless có một chút tự do để làm điều họ muốn.

Chẳng hạn hôm nay, cậu đã chuẩn bị một buổi picnic.

Nephis có chút mơ hồ rằng những buổi picnic thường được tổ chức ở những nơi dễ chịu hơn, nhưng vì khó tìm được sự riêng tư ở Bastion, họ phải ăn ngay tại võ đường này.

Cô thở dài đầy nuối tiếc.

'Có lẽ lần tới mình nên mời cậu ta đến Đảo Ivory. Ở đó yên bình, và hồ nước cũng đẹp nữa…' Rồi cô khẽ đỏ mặt.

Liệu điều đó có được coi là mời một người đàn ông đến không? Sau cùng, cô sống trên Đảo Ivory… cậu sẽ nghĩ gì?

Cô muốn cậu nghĩ gì?

Trong khi đó, chàng pháp sư quyến rũ trải một chiếc khăn bàn đẹp lên ghế và bày biện các món ăn nhẹ lên đó. Cũng có một lọ nước trái cây tươi và một ít đá để giữ lạnh.

Mỉm cười, cậu ra hiệu về phía đồ ăn.

"Mời cậu dùng nhé, Lady Nephis."

Cô thực sự đói sau buổi tập kiếm căng thẳng, nên lời mời của cậu rất đáng hoan nghênh.

Thật ra, Nephis chưa bao giờ chú ý nhiều đến đồ ăn… nhưng tất cả những gì được chuẩn bị bởi Master Sunless đều quá ngon. Cô khá thích những bữa ăn này.

Cầm một chiếc sandwich lên, cô cắn một miếng. Bánh mì thì tươi và giòn, thịt có kết cấu thú vị, và sự kết hợp giữa rau diếp và cà chua vừa đủ để khiến chiếc sandwich có độ ẩm mà không bị nhũn. Nước sốt tự làm thêm vị đậm đà, làm nổi bật hương vị của các nguyên liệu mà không lấn át chúng.

Thật là tuyệt vời.

Người ta có thể nói rất nhiều điều về một Awakened qua cách họ nấu ăn. Nephis đã nếm đủ món ăn do Master Sunless chuẩn bị để đoán ra vài điều nữa.

Thói quen của cậu khá phong phú, giống như của một người từng đi nhiều nơi. Cũng có sự ngẫu hứng nhất định, cho thấy kỹ năng của cậu đã phát triển dần dần qua thử nghiệm và sai lầm, thay vì được dạy bởi các gia sư dày dạn kinh nghiệm của một Legacy clan.

Có ảnh hưởng của Bastion và một số khu vực khác trong Sword Domain, tính thực dụng hiệu quả phổ biến trong số những người từng tham gia Southern Campaign, và thậm chí cả dấu ấn của Forgotten Shore trong cách nấu ăn của cậu – dấu ấn đó có lẽ là do làm việc trong bếp với Aiko.

Cậu là một đầu bếp rất tài năng. Nephis đã từng nếm những món ăn do các đầu bếp nổi tiếng chuẩn bị cho bàn tiệc hoàng gia, và dù Master Sunless không phức tạp bằng, cô vẫn thấy mình thích các món ăn đơn giản của cậu hơn nhiều… rất nhiều.

Cô nhìn cậu, ăn xong chiếc sandwich ngon lành và tò mò hỏi:

"Cậu luôn giỏi nấu ăn như vậy à, Master Sunless?"

Cậu mỉm cười và lắc đầu.

"Không hề, không chút nào. Thực ra, tôi lớn lên chỉ ăn toàn bột tổng hợp thôi. Tôi chỉ được nếm đồ ăn thật sau khi trở thành Sleeper, ở Học Viện. Để tôi nói cho cậu nghe, Lady Nephis… đó là một cú sốc đấy!"

Nephis cảm thấy buồn trong giây lát. Hoàn cảnh của cậu hẳn là rất khó khăn, đến mức chỉ có thể tiếp cận được đồ ăn ngon sau khi bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)? Cô không biết điều đó về cậu.

Bây giờ, khi cô nghĩ về điều đó, cô nhận ra mình biết rất ít về chàng pháp sư trẻ, mặc dù đã dành khá nhiều thời gian bên cậu.

Cô ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Đó có phải là lý do cậu quyết định mở nhà hàng không?"

Master Sunless nhìn cô với vẻ ngạc nhiên và im lặng một lúc. Trông như thể cậu đang hồi tưởng.

Một lát sau, cậu khẽ cười và lại lắc đầu.

"Không. Ước mơ ban đầu của tôi là sở hữu một cửa hàng Memory (Ký Ức). Thật ra tôi cũng không nhớ mình nghĩ ra việc mở nhà hàng từ lúc nào… có lẽ là vào khoảng thời gian của Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng). Tôi chỉ nghĩ rằng việc cho người khác ăn sẽ mang lại cảm giác vui vẻ. Ồ, và còn kiếm được tiền nữa chứ."

Nephis bối rối trước câu trả lời đó.

Sở hữu một cửa hàng Memory không có gì đáng xấu hổ. Cô luôn tin rằng mọi Awakened đều có nhiệm vụ chống lại Nightmare Spell, nhưng điều đó không có nghĩa là ai cũng phải đổ máu trên chiến trường.

Có những người với tính cách không phù hợp hoặc có Utility Aspects, họ duy trì các thành phố, trồng trọt và cung cấp thiết bị cho các chiến binh – công việc của họ không kém phần quan trọng.

Vì vậy, Master Sunless là một người có trách nhiệm. Những Memory mà cậu tạo ra giúp những người thích hợp với chiến trường có thể đánh bại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và trở về nhà an toàn.

Chỉ là… Nephis mơ ước điều gì đó nặng nề và khó đạt được. Chẳng phải việc sở hữu một cửa hàng là quá tầm thường để trở thành giấc mơ của ai đó sao?

Có lẽ đọc được gì đó trên gương mặt cô, chàng pháp sư quyến rũ mỉm cười.

"Có lẽ cậu khó mà hiểu được, Lady Nephis. Sau tất cả, cậu là một nhà vô địch huyền thoại của nhân loại… nhưng hầu hết mọi người không bao giờ quen với những kinh hoàng của Nightmare Spell. Ngay cả khi họ là những chiến binh kỳ cựu, họ vẫn sẽ thích sống yên bình, tránh xa những quái vật ghê rợn và hiểm nguy chết chóc."

Nephis nhìn cậu một cách suy tư.

Cậu nói đúng, dĩ nhiên. Cô luôn khác biệt với hầu hết mọi người, và điều đó khiến cô cảm thấy xa lạ. Cô cũng biết rằng chính cô là người bất thường, không phải ai khác.

Trong một khoảnh khắc, Nephis cố tưởng tượng cuộc sống sẽ như thế nào khi có một giấc mơ tầm thường. Nếu cuộc sống của cô khác đi, trái tim cô sẽ hướng tới điều gì?

Cô nhìn về phía đấu trường tập luyện.

Liệu cô có muốn mở một trường võ như thế này và cống hiến cả đời cho kiếm thuật, chia sẻ hiểu biết với các học viên và cảm thấy niềm vui mỗi ngày?

Liệu cô có thể dành cả đời cho âm nhạc? Chơi một nhạc cụ chưa từng là một trong những bài học của cô với tư cách là một Legacy, vì vậy Nephis không có kỹ năng nào về mặt này. Nhưng cô đã từng mơ mộng về việc biểu diễn âm nhạc khi còn nhỏ.

Ước mơ nên như vậy sao? Nephis thưởng thức một miếng bánh nhân thịt ngon lành, rồi hỏi với sự tò mò thực sự:

"Cảm giác như thế nào khi đạt được ước mơ của mình?"

Ước mơ của cô luôn ngoài tầm với, nặng nề. Nó bao trùm tất cả và choáng ngợp, lớn hơn cả cuộc đời cô… nhưng cô cũng không thể hình dung cuộc sống theo cách nào khác. Master Sunless im lặng một lúc, rồi mỉm cười đầy hoài niệm.

"Ai biết được? Tôi thì không. Khi tôi ở vị trí để mở cửa hàng, đã có quá nhiều thứ xảy ra. Tôi đã thay đổi, và ước mơ của tôi cũng thay đổi. Dù vậy, tôi đoán rằng cảm giác còn tùy thuộc vào điều mà mình từng mơ ước. ước mơ cũ của tôi khá đẹp, nên cuộc sống tôi đã xây dựng nhờ vào nó cũng khá là tốt. Nó… bình yên."

Nephis nhướn mày.

"Vậy ước mơ của cậu bây giờ là gì?"

Cậu nhìn cô chăm chú và do dự vài giây.

Rồi chàng pháp sư quyến rũ bật cười.

"Điều đó… tôi không thực sự có ước mơ nữa. Giờ tôi chỉ có mục tiêu. Có mục tiêu thì tốt hơn là có ước mơ, cậu không nghĩ vậy sao?"

Cô suy nghĩ về lời nói của cậu trong giây lát và hỏi một cách điềm nhiên:

"Sự khác biệt là gì?"

Master Sunless nhìn ra xa và thở dài.

"Tôi nghĩ rằng sự khác biệt nằm ở cách cậu tiếp cận nó. Một ước mơ là điều mà cậu muốn xảy ra… một mục tiêu là điều mà cậu tự mình tạo nên. Sự khác biệt nằm ở việc có đủ quyết tâm để nắm lấy điều mình muốn, và không bao giờ buông bỏ nó."

Cậu im lặng một lúc, rồi thêm vào với chút buồn bã trong giọng nói dễ chịu của mình:

"Nhưng tôi… thành thật mà nói, tôi đã buông bỏ vài thứ trong cuộc đời mình. Vì vậy, nếu có điều gì mà tôi thực sự muốn, đó là quay lại và thử lại lần nữa. Nhưng đó không phải là một ước mơ. Vì nó ở trong quá khứ, đó chỉ là một nuối tiếc."

Chàng pháp sư quyến rũ uống cạn ly, rồi nhìn cô và mỉm cười.

"Nghĩ lại, tôi đoán là tôi có một ước mơ."

Đôi mắt onyx của cậu nhìn vào mắt cô, lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời.

"Đó là sống mà không cảm thấy nuối tiếc nữa."

Nephis mỉm cười.

Đó là một ước mơ đẹp...

Chương 1770: Keen Insight - Sự Thấu Hiểu Sắc Sảo

Rời khỏi võ đường, họ đi dạo một vòng. Sunny lại mời Nephis khoác tay, và cả hai dạo bước trên những con phố nhộn nhịp của Bastion, đảm bảo xuất hiện trước càng nhiều người càng tốt.

Không phải ngày nào người dân bình thường cũng có thể nhìn thấy Changing Star, nên nhiều người ngạc nhiên và hào hứng. Cô mỉm cười lịch sự với họ và thỉnh thoảng gật đầu.

May mắn thay, một Saint khác biệt với một người nổi tiếng. Mặc dù cô vô cùng nổi bật, mọi người vẫn dành cho cô sự tôn kính. Không ai quấy rầy cô để xin chữ ký, và cũng không ai cố gắng nói chuyện với cô — họ chỉ nhìn từ xa và giữ khoảng cách kính trọng.

Trong khi đó, bản thân Nephis lại khá tò mò về những chi tiết trong cuộc sống hàng ngày của thành phố. Khi họ đi dạo, cô thường hỏi Sunny giải thích vài điều, lắng nghe lời giải thích của cậu với sự quan tâm rõ ràng.

"...Trước năm ngoái, hầu hết mọi người ở Bastion đều sống nhờ vào khẩu phần thực phẩm từ thế giới thức tỉnh và thịt do những người săn quái vật mang về. Nhưng sau đó, những cánh đồng bên ngoài thành phố cuối cùng cũng đã có thể thu hoạch được — cây trồng có khả năng sinh trưởng trên đất Cõi Mộng (Dream Realm) đã được phát triển từ hàng chục năm trước, nhưng phải mất thời gian để mở rộng sản xuất. Dù sao thì, thành phố giờ đã gần như tự cung tự cấp. Những quầy hàng bán thực phẩm này cũng trở nên phổ biến sau khi nguồn cung bột mì địa phương ổn định. Cậu có muốn thử một chiếc bánh cá không? Tất nhiên, nó không phải là cá thật… nhưng vẫn rất ngon..."

Cô mỉm cười và lắc đầu.

"Không, cảm ơn cậu. Tôi khá no rồi."

Nghe vậy, Sunny cảm thấy hài lòng. Có vẻ như cô đã thích buổi picnic.

Việc chăm sóc người khác thật sự mang lại cảm giác vui vẻ… đặc biệt là với người này. Nephis nhìn cậu với sự tò mò, rồi hỏi bằng giọng điệu bình thản:

"Master Sunless… tôi có thể hỏi cậu một câu không?"

Sunny nhướng mày.

"Tất nhiên rồi."

Cô ngừng lại một lúc.

"Cậu đã quan sát kỹ thuật kiếm thuật của tôi. Cậu đã thấy gì?"

Cậu có phần nào dự đoán trước được câu hỏi đó.

Sự sắp xếp giữa Nephis và cậu nhằm mục đích chế tạo một thanh kiếm cho cô, và để làm điều đó, Sunny đã yêu cầu được nghiên cứu kỹ thuật kiếm thuật và phong cách chiến đấu của cô.

Tuy nhiên, vai trò của cậu là một pháp sư, không phải một chiến binh. Nephis không biết cậu hiểu về chiến đấu đến mức nào, hay liệu cậu có khả năng hiểu được sự tài ba trong kiếm thuật siêu việt của cô hay không. Thực ra, nếu có gì để nghi ngờ, thì cô sẽ nghĩ rằng kiến thức của cậu về kiếm thuật rất nông cạn.

Cô không biết rằng dù kiến thức của Sunny về chiến đấu không phải là sâu nhất thế giới, nhưng chắc chắn là rộng nhất. Cậu nghi ngờ rằng không ai, kể cả cô và ba Sovereigns, có thể hấp thụ nhiều phong cách chiến đấu như cậu đã từng.

Vì vậy, Nephis tò mò muốn biết cậu có thể nhìn thấy đến đâu, và liệu cậu có khả năng đánh giá được kỹ thuật kiếm thuật của cô không.

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài và nói với giọng nghiêm nghị:

"Kỹ thuật kiếm thuật của cậu… thật là tàn nhẫn."

Cô có vẻ thích thú trước câu trả lời của cậu.

"Tàn nhẫn?"

Cậu gật đầu và suy nghĩ cẩn thận trước khi nói tiếp.

"Ban đầu, tôi rất ngạc nhiên. Cậu nổi tiếng khắp hai thế giới như một trong những chiến binh tài ba nhất của nhân loại, Lady Nephis. Cậu cũng là con gái của Broken Sword, người có kỹ thuật kiếm thuật huyền thoại. Ấy thế mà… kỹ thuật của cậu có vẻ liều lĩnh và mất cân bằng một cách kỳ lạ."

Cô chỉ mỉm cười im lặng.

Sunny ho nhẹ, rồi tiếp tục điềm đạm.

"Đó là một phong cách cực kỳ hung hãn, và khả năng tấn công của cậu thật đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, phần phòng thủ… vị Master của võ đường đó sẽ đánh học trò của mình nhừ tử nếu thấy họ bỏ qua phòng thủ đến mức đó. Bên cạnh đó, bước di chuyển của cậu lại quá bảo thủ đến mức kỳ lạ. Tất cả cứ như một mớ hỗn độn vậy."

Nephis cười nhẹ.

"Nói cách khác… tôi là một kẻ giả mạo?"

Cậu cười buồn rồi lắc đầu.

"Có vẻ như vậy, nhưng tất nhiên, đó không phải là sự thật. Thực tế là cậu quá tàn nhẫn."

Nụ cười của Sunny dần nhạt đi.

"Phong cách chiến đấu của cậu không có chút nhân từ nào cả — không dành cho kẻ thù, cũng không dành cho chính bản thân cậu. Cậu bỏ qua phòng thủ vì cậu đã sẵn sàng chịu thương tích, bị tàn phá và thậm chí bị tổn thương nặng nề. Aspect của cậu cho phép cậu phục hồi từ hầu hết mọi vết thương, vì vậy, dù cơ thể cậu có bị tàn phá đến đâu, cậu vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Do đó, phong cách của cậu phá vỡ mọi quy tắc của kỹ thuật chiến đấu. Cậu đã tái định nghĩa khái niệm kiếm thuật từ đầu, loại bỏ sự tự bảo vệ khỏi nền tảng của nó."

Cậu thở dài.

"Tất nhiên, chỉ việc loại bỏ một yếu tố cơ bản của kiếm thuật thì không đủ để tạo nên một nghệ thuật chiến đấu hiệu quả. Cậu còn phải thay thế mọi nguyên tắc cơ bản của chiến đấu liên quan đến yếu tố đó bằng một nguyên tắc mới, bao gồm việc chấp nhận bị thương vào cốt lõi của kỹ thuật. Thịt của cậu có thể lành lại, nhưng lực vẫn được truyền khi cậu chịu đòn. Sự cân bằng của cậu vẫn bị ảnh hưởng. Kiếm của cậu sẽ không thể vung đúng nếu cánh tay cầm kiếm của cậu bị đứt. Vì vậy, cậu không chỉ đơn giản bỏ qua phòng thủ để tập trung vào tấn công áp đảo. Thay vào đó, cậu đã thay thế phòng thủ bằng sự kiểm soát tổn thương, học cách tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất trong khi hy sinh cơ thể một cách có tính toán."

Vẻ mặt cậu trở nên nghiêm nghị.

"Đó là lý do kỹ thuật của cậu trông có vẻ liều lĩnh, và tại sao bước di chuyển của cậu lại kỳ lạ như vậy. Tất nhiên, ấn tượng đó hoàn toàn sai lầm. Thực tế là cậu không liều lĩnh chút nào… ngược lại, cậu quá chiến lược, đến mức gần như lạnh lùng. Kiến thức của cậu về vật lý, giải phẫu học, và các quy luật cơ bản của chiến đấu phải đáng kinh ngạc… nếu không, cậu đã không thể tạo ra một nghệ thuật chiến đấu đầy tính toán như vậy."

Nephis có vẻ rất hài lòng với câu trả lời của cậu. Cô nhìn cậu với sự trân trọng rõ rệt, rồi mỉm cười.

Đôi mắt xám nổi bật của cô gần như tỏa sáng.

"Tôi không ngờ cậu lại có sự thấu hiểu sắc sảo như vậy, Master Sunless. Kiến thức của cậu về kiếm thuật thật đáng ngưỡng mộ."

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi nhìn đi chỗ khác và thở dài.

"Ừm… đây chỉ là kết luận ban đầu, và nó khá nông cạn. Có giới hạn trong việc tôi có thể học được bao nhiêu từ việc xem cậu luyện tập. Để thực sự hiểu rõ, tôi cần phải quan sát cậu trong trận chiến thực sự."

Nụ cười của cô nở rộng hơn chút nữa.

Đó là một cảnh tượng hiếm thấy, khi Nephis cười như thế.

…Một điều đáng tiếc, vì nụ cười chân thành của cô thật sự quá đẹp.

Sunny cảm thấy tim mình lỡ một nhịp.

Cô cười khúc khích, rồi nói với giọng hài lòng:

"Cậu đã chia sẻ sự thấu hiểu của mình, nhưng chưa chia sẻ quan điểm. Cậu nghĩ gì về kiếm thuật của tôi, Master Sunless? Có muốn dành cho tôi một lời khen không?"

Cậu nhìn đi chỗ khác và ngập ngừng một lúc.

Có rất nhiều lời lẽ hoa mỹ mà cậu có thể dùng để miêu tả kỹ thuật của cô. Nó thật sự hấp dẫn, chưa kể nguy hiểm chết người và sâu sắc.

Tuy nhiên, cuối cùng, điều cậu nói lại là một điều khác.

"Nó… không mang nhân tính."

Nụ cười trên mặt Nephis dừng lại, và sự vui vẻ được thay thế bởi bối rối.

"…Không mang nhân tính?"

Sunny gật đầu buồn bã.

"Nó được xây dựng trên đau đớn, Lady Nephis. Con người vốn dĩ tránh đau khổ… nên, xin lỗi nếu tôi có hơi liều lĩnh. Nhưng tôi thực sự mong rằng cậu cũng tránh bị thương nữa."

Nephis nhìn cậu vài giây, rồi quay đi và nhún vai với một nụ cười nhẹ.

Khi cô nói, giọng cô có chút gì đó man mác.

"Đó chỉ là đau đớn."

Cậu nhìn cô, đôi mắt đầy bóng tối.

'Lại là những lời đó…'

Sunny nhìn khuôn mặt đẹp đẽ của cô một lúc. Bàn tay cô đặt lên cánh tay cậu, và cậu có thể cảm nhận sự hiện diện của cô như một mặt trời ấm áp chiếu sáng thế giới.

Tại sao một người rực rỡ như vậy lại phải sống trong đau khổ không ngừng? Tại sao cô phải trở nên tê liệt trước đau đớn?

Cậu mở miệng định nói, rồi lại im lặng và thở dài.

Rồi cậu mỉm cười và nói với giọng nhẹ nhàng:

"Dù sao thì, cố đừng bị thương nhiều quá nhé, Lady Nephis. Có thể hơi khó tin vì vẻ ngoài tao nhã của tôi, nhưng tôi thực ra cũng hiểu chút ít về đau đớn… có lần, tôi không chú ý và cầm trúng cái chảo nóng! Đau chết đi được… từ đó tôi rất cẩn thận khi ở gần chảo..."

Nephis nhìn cậu, chớp mắt vài lần, rồi bật cười.

Lúc ấy, họ đã đến đích...

Đó là một nhà hát đang diễn một vở kịch rất nổi tiếng...

Chương 1771: Curtain Call - Hạ Màn

Có một phòng riêng được dành cho Nephis và Sunny. Họ được dẫn đến đó bởi một nhân viên trẻ của nhà hát, người rõ ràng đang cố giữ sự nghiêm túc trong khi không giấu nổi sự phấn khích. Không phải ngày nào Changing Star của gia tộc Immortal Flame cũng ghé thăm nhà hát! Thực ra, Sunny khá chắc rằng cô chưa từng tham gia vào những hoạt động xã hội như thế này trước đây.

"Ngày mai, chắc chắn sẽ có một tấm biển mới tinh được đóng ở tiền sảnh của nhà hát. Ghi gì đó như 'Cơ sở khiêm tốn này đã được vinh dự đón tiếp ngôi sao sáng nhất' hoặc 'Chúng tôi tự hào đã đón tiếp Nữ Thánh Nephis của Immortal Flame.'"

Một điều đơn giản như vậy đủ để tăng gấp đôi uy tín của nhà hát.

'Mình tự hỏi liệu nơi này có được Cassie tài trợ bí mật không.'

Phòng riêng được trang bị sang trọng, tối và nằm trên cao phía trên khán phòng đủ để không ai có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra bên trong.

Sunny cảm thấy khó chịu với việc tim mình gần như đang đập nhanh.

Thở dài, cậu liếc nhìn sân khấu và ngồi xuống. Màn chưa được kéo lên, và khán giả đang lấp đầy với những tiếng thì thầm hứng khởi. Cậu bị phân tâm một lúc khi Nephis ngồi xuống gần cậu, vai họ gần như chạm vào nhau.

'Phòng riêng này hơi chật chội, phải không?'

Ừm, không thể làm gì khác được.

Cậu im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng điềm đạm:

"Nhân tiện, chúng ta đang xem vở kịch gì vậy?"

Nephis nhìn cậu với chút ngạc nhiên.

"Cậu không biết à?"

Sunny lắc đầu.

"Rất tiếc là tôi không biết."

Vì lý do nào đó, cô có vẻ hơi ngượng.

Nephis ngập ngừng một lúc, rồi ho nhẹ một cách ngượng ngùng.

"…Thực ra, tôi cũng không biết. Cassie… Saint Cassia đã sắp xếp. Tôi cứ tưởng cậu đã được thông báo."

Sunny cười khúc khích.

"Vậy thì sẽ là một bất ngờ rồi. Ai biết được, chúng ta có thể sẽ rất thích nó."

Thực ra, cậu không thực sự quan tâm đến nội dung của vở kịch. Cậu nghi ngờ mình có thể tập trung vào các diễn viên, dù sao đi nữa, khi Nephis ở gần cậu như vậy, trong bóng tối.

Chẳng mấy chốc, ánh đèn mờ đi, và rèm từ từ được kéo lên. Khán giả nín thở.

Cùng lúc đó, nụ cười của Sunny đông cứng trên môi.

Thực tế, cậu đã ngừng thở hoàn toàn.

Biểu cảm của cậu dần sụp đổ, và cậu gần như không kìm được tiếng rên khổ sở.

Bởi vì ngay lúc đó, cậu thấy tiêu đề của vở kịch trên phông nền. Được viết bằng nét chữ cố tình nguệch ngoạc, vài từ hiện ra trên nền tối...

[The Devil of Antarctica (Ác Quỷ của Nam Cực).]

'Ôi không!'

---

Trên sân khấu, cảnh trí được chia thành hai địa điểm khác nhau. Một bên, một chiếc thuyền quân sự đang lướt trên biển băng giá. Bên kia, những đỉnh núi cao chót vót trên một vách đá phủ tuyết.

Sunny cố gắng chìm sâu vào ghế, đưa tay run rẩy che mặt. Cậu thậm chí không quan tâm nếu Nephis nhận thấy hành vi kỳ lạ của mình. Cậu chỉ muốn biến mất và ở một nơi nào đó — bất kỳ nơi nào khác! — ngay lúc này.

'Mình tiêu rồi!'

Có một nữ diễn viên mặc bộ giáp đen đứng trên vách đá phủ tuyết, nhìn xuống khán giả với ánh mắt nghiêm nghị. Thiết kế của bộ giáp khá đơn giản, nhưng bằng cách nào đó lại tôn lên từng đường cong trên cơ thể khá… đặc biệt của cô ấy. Mái tóc vàng nhẹ nhàng bay trong gió nhân tạo, và đôi mắt xanh sáng đầy quyết tâm cứng rắn.

Trong khi đó, trên thuyền quân sự, có bảy người lính mặc đồng phục của Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên (First Evacuation Army). Người lãnh đạo của họ đứng ở mũi tàu, nhìn về phía trước với biểu cảm lạnh lùng trên khuôn mặt góc cạnh. Anh ta cao gần hai mét và có vóc dáng mạnh mẽ, toát lên vẻ nam tính thô ráp. Trang điểm khiến anh ta trông cực kỳ nhợt nhạt, và có vẻ như anh ta đang đội một bộ tóc giả màu đen.

Sunny hít một hơi run rẩy.

'...Bọn khốn này!'

Cả nữ diễn viên quyến rũ và người đàn ông hàm vuông đều được lấy cảm hứng từ cậu. Cậu có thể chấp nhận gã to lớn kia… nhưng người đẹp dáng chuẩn kia?! Thật sao?!

Đây là lý do tại sao cậu đã tránh xem phiên bản điện ảnh bằng mọi giá.

Tuy nhiên, bây giờ, Sunny không có lựa chọn nào khác ngoài việc xem.

Cậu ngọ nguậy trong im lặng.

Lúc đó, một trong những người lính trên thuyền nói với đồng đội:

"Sao mà buồn rầu thế, các đồng chí? Hãy vui lên! Chúng ta đang tiến gần đến Nam Cực. Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không có cửa với những người lính anh hùng của Đội Quân Sơ Tán!"

Ngay lập tức, người lãnh đạo cắt ngang với ánh nhìn sắc bén và cười khẩy.

"Thái độ tốt đấy, binh sĩ! Tuy nhiên, thông điệp thì sai rồi. Đừng đánh giá thấp kẻ thù. Anh hùng sẽ không thắng trong cuộc chiến này… vì vậy, đừng cố làm anh hùng."

Anh ta nở một nụ cười đen tối và thêm vào với giọng khàn khàn, giọng nói mạnh mẽ dễ dàng thu hút khán giả:

"...Hãy trở thành quái vật! Trở thành ác quỷ. Đó là cách các ngươi sẽ sống sót."

Sunny rùng mình, biết rằng mình sắp phải trải qua vài giờ rất, rất dài.

Vở kịch theo chân hai Ascended. Một trong số họ là một phản anh hùng chỉ được biết đến với cái tên Captain (Đại Úy) người dẫn đầu một đoàn người tị nạn trên hành trình đầy biến động qua Trung Tâm Nam Cực. Anh ta sở hữu một sức hút ma quỷ và tính cách hoài nghi, nhưng cũng thể hiện một lượng dũng khí và quyết tâm đáng ngạc nhiên, che giấu một trái tim nhân hậu dưới vẻ ngoài châm biếm của một kẻ vỡ mộng.

Người kia là một nữ chiến binh bí ẩn tham gia vào quân đội trong giai đoạn đầu của chiến dịch, thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc và lòng can đảm bất khuất. Cô lạnh lùng, nhưng cao quý và vị tha, phá vỡ làn sóng của nhiều trận chiến nghiêm trọng trong khi từ chối nói bất cứ điều gì về quá khứ và liên minh của mình.

Cả hai nhanh chóng được biết đến với danh hiệu Ác Quỷ của Nam Cực (Devil of Antarctica) và tương ứng là Thiên Thần Hộ Vệ (Guardian Angel) của nó. Đường đi của họ giao nhau ở giữa vở kịch, trong cuộc bao vây bi thảm của Falcon Scott, nơi một mối tình chớm nở giữa họ trên nền cuộc chiến ảm đạm.

Sunny không biểu lộ cảm xúc khi xem vở kịch.

'Không, nhưng… sao điều này lại có lý chứ? Mình đang tự yêu chính mình sao?'

Cậu quá xấu hổ để nhìn Nephis, chỉ nhìn chằm chằm về phía trước.

'À, mình muốn chết quá…'

Sản xuất phim rất tuyệt vời, và các diễn viên khá tài năng. Câu chuyện cũng không quá nhạt nhẽo, dù nó bóp méo hầu hết sự thật để phù hợp với câu chuyện được trình bày bởi máy tuyên truyền của chính phủ vào thời điểm đó. Chỉ là… Sunny đã ở đó!

Và chắc chắn cậu không có thói quen liên tục thốt ra những câu nói châm biếm hóm hỉnh, chia sẻ những viên ngọc trí tuệ chai sạn với những người lính ngưỡng mộ, và nhìn xa xăm đầy tâm trạng mỗi phút!

Tệ nhất là, cậu cảm thấy vở kịch sẽ rất thành công.

Thật kinh hoàng!

'Và mình đã vui mừng vì không có dịch vụ phát video trực tuyến ở Cõi Mộng!'

Cảm thấy một mong muốn mạnh mẽ muốn triệu hồi một bầy bóng tối và làm sập mái nhà hát, cậu lén lút liếc nhìn Nephis.

Trùng hợp thay, cô cũng đang nhìn cậu vào lúc đó.

Ngay lúc đó, màn đầu tiên kết thúc, và đèn bật sáng.

Nephis hơi nghiêng đầu và hỏi một cách bình thản:

"Cậu thấy vở kịch thế nào, Master Sunless?"

Sunny cố gắng nở một nụ cười.

Đó là một trong những điều khó khăn nhất mà cậu từng làm trong đời… và cậu đã từng đặt lại đầu mình sau khi bị chặt một lần!

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi nói với giọng phẳng lặng:

"…Được đạo diễn tốt. Dù sao thì tôi không phải là người hâm mộ."

Nephis cười khúc khích, rồi thở dài.

"Tôi xin lỗi. Tôi không biết Cassie nghĩ gì… dù sao thì cậu cũng đã tham gia vào Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam). Chắc hẳn không dễ chịu gì khi thấy một phiên bản bị kiểm duyệt của thảm kịch mà cậu đã trải qua trên sân khấu."

Cô nhìn vào tấm màn và lắc đầu.

"Tôi nghe nói rằng Captain được dựa trên một người thật. Tôi đã ở Đông Nam Cực, nên tôi không biết. Anh ta hẳn là một nhân vật khá đặc biệt."

Sunny không đáp.

'Anh ta đúng là một nhân vật đặc biệt…'

Họ dành thời gian nghỉ giải lao trong sự im lặng ngượng ngùng. Sunny đang nghĩ cách để thuyết phục Nephis rời đi, nhưng tiếc là, cậu không nghĩ ra cách nào. Đặc biệt là vì địa vị của cô… một người bình thường có thể lặng lẽ rời đi giữa vở kịch, nhưng nếu Changing Star làm vậy, nhà hát sẽ phá sản vào ngày hôm sau. Đó là sức mạnh của danh tiếng rực rỡ của cô.

Cuối cùng, đã đến lúc màn thứ hai bắt đầu. Lúc đó, Nephis nói một cách điềm tĩnh, không rời mắt khỏi sân khấu.

"Chúng ta đang bị theo dõi."

Sunny nhướng mày. Cậu thường kiềm chế Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình ở Bastion, nên cậu không biết.

"Tại sao ai đó lại theo dõi chúng ta?"

Cô thở dài.

"Cậu không cần lo lắng. Không có gì nghiêm trọng… có ai đó có lẽ đang nghi ngờ và muốn xác nhận bản chất mối quan hệ của chúng ta."

Cậu thư giãn.

"Ồ."

Cô vừa mới thoát khỏi một vụ ám sát gần đây, và cả thế giới đang hỗn loạn vì điều đó. Không có bạo loạn trên đường phố, nhưng căng thẳng đang lên cao. Nếu có chuyện gì xảy ra với Nephis trong lúc này… cậu sợ rằng mọi thứ sẽ bùng nổ.

Vì vậy, dù không thoải mái khi biết rằng có ai đó đang theo dõi họ, Sunny cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng không lâu. Bởi vì màn thứ hai đã bắt đầu.

Trên sân khấu, Falcon Scott đã thất thủ, và Ác Quỷ (Devil) đã bị tách khỏi Thiên Thần (Angel) trong cuộc sơ tán, bị mang đi bất tỉnh trên con tàu cuối cùng. Người sau được cho là đã hy sinh trong cuộc bao vây.

Phần thứ hai của câu chuyện diễn ra ở Đông Nam Cực, nơi các lực lượng được gửi bởi các gia tộc Legacy giúp ngăn chặn làn sóng Sinh Vật Ác Mộng. Captain, đau buồn và tan vỡ trái tim, từ việc nhìn xa xăm đầy tâm trạng mỗi phút chuyển sang làm điều đó khoảng mỗi ba mươi giây. Tần suất những lời nhận xét châm biếm của anh ta giảm, nhưng tính cách chung của anh ta chỉ trở nên khó chịu hơn.

Sunny đang trong tâm trạng tồi tệ và nghiến răng.

…Tuy nhiên, lúc đó, Nephis đưa tay và ôm lấy cậu một cách chắc chắn, kéo cậu lại gần trong bóng tối.

Cậu đông cứng.

'Cô ấy… cô ấy đang làm gì vậy?'

"Xin hãy thứ lỗi cho tôi, Master Sunless. Chúng ta phải đóng vai của mình nữa."

Cô ở rất gần.

Sunny chớp mắt vài lần.

Rồi, một nụ cười nhỏ dần nở trên khuôn mặt cậu.

"À, đúng rồi. Tôi đoán không còn cách nào khác."

Cậu đặt đầu lên vai cô trong một cử chỉ thân mật.

Bất kỳ ai đang theo dõi họ hẳn sẽ có thể xác nhận bản chất mối quan hệ của họ từ cảnh đó. Cậu có thể làm gì đây? Không có lựa chọn nào… cậu phải hợp tác chân thành.

Được ôm ấp thoải mái trong vòng tay của Nephis, Sunny mỉm cười hài lòng.

'Mình phải thừa nhận là…'

Phần thứ hai của vở kịch hay hơn phần đầu rất nhiều.

Thực sự không tệ chút nào.

Đạo diễn thật sự biết mình đang làm gì!..

Chương 1772: Deus Ex Machina - Lối Thoát Của Thần

Kỳ lạ thay, Nephis lại thích vở kịch này.

Nữ diễn viên chính thật sự tài năng. Nhân vật cô ấy đóng rất ít nói và bình tĩnh, nhưng lại thể hiện một quyết tâm vững chắc để chống lại làn sóng Sinh Vật Ác Mộng bằng mọi giá… một chiến binh thực thụ. Guardian Angel of Antarctica không thể hiện nhiều cảm xúc, điều này có thể khiến một số người nghĩ rằng cô là một nhân vật đơn điệu.

Nhưng cá nhân Nephis lại cho rằng điều đó hoàn toàn ngược lại. Nữ diễn viên đã thành công trong việc thể hiện sự tinh tế của một người không quen bộc lộ cảm xúc, và cảm thấy rằng trên chiến trường không có chỗ cho những điều như vậy. Đó là một sự thể hiện đáng khen ngợi, dù điều này khiến Angel trông có chút cô độc.

Nhân vật chính lại hoàn toàn đối lập với cô. Anh ta rất cảm xúc và không ngần ngại bày tỏ quan điểm của mình, dù những quan điểm này thường không phải là điều mà người ta muốn nghe. Sự hóm hỉnh khô khan và thái độ bình thản của anh ta tạo cảm giác dễ gần, và tính cách hài hước nhẹ nhàng của anh ta lại gây ấn tượng lạ kỳ. Trái tim của anh ta cũng ở đúng chỗ...

Nhưng Nephis lại không thể hoàn toàn đắm chìm vào nhân vật của anh. Nam diễn viên vào vai Devil diễn xuất rất tốt, không có gì để phàn nàn. Chỉ là… làm sao cô có thể diễn tả đây? Người đàn ông này hơi… thô kệch. Trước đây cô chưa từng nghĩ đến chuyện này, nhưng bây giờ, Nephis đột nhiên nhận ra rằng những người đàn ông rắn rỏi như vậy không hợp gu của cô lắm.

Cô có xu hướng yêu thích những người đàn ông như Master Sunless hơn nhiều.

Cảm nhận được sức nặng dễ chịu từ đầu cậu trên vai mình, cô khẽ mỉm cười trong bóng tối.

'Mình đã rơi vào tình huống này như thế nào nhỉ?'

Pháp sư quyến rũ đang thoải mái dựa vào cô. Cánh tay cô vòng qua cậu, như thể họ thật sự đang trong mối quan hệ đó. Đúng là có ai đó trong nhà hát đang theo dõi họ, nhưng liệu có thực sự cần phải thể hiện sự thân mật như vậy không?

Cô làm vậy chủ yếu theo cảm tính, có lẽ vì yêu cầu bất ngờ của Cassie vẫn còn vương vấn trong đầu.

Nhưng, cũng không sao… Nephis không phiền với kết quả này. Cảm giác khá dễ chịu.

Thưởng thức cảm giác gần gũi mới lạ, cô tiếp tục xem vở kịch.

Trên sân khấu, câu chuyện tình cảm giữa Devil và Angel đã tiến triển và sắp đến cao trào bi thảm. Sau khi được tái ngộ ở Đông Nam Cực và bày tỏ tình cảm, các anh hùng phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng chết người.

Cô nghiêng đầu và vô tình đặt má lên đỉnh đầu của pháp sư quyến rũ, cảm nhận được sự mềm mại của mái tóc đen như quạ của cậu. Nephis khựng lại một lúc, bối rối, rồi quyết định giả vờ như mình cố ý làm thế, và mọi thứ đều nằm trong kế hoạch.

Như vậy, cô có thứ gì đó để phân tâm khỏi sự miêu tả hoàn toàn hư cấu về Trận Chiến Black Skull trên sân khấu…

Không có đề cập đến việc các gia tộc Legacy từng chiến đấu với nhau, tất nhiên. Thay vào đó, họ được miêu tả như những nhà vô địch hy sinh bản thân cho nhân loại, đã dấn thân vào vùng hoang dã để câu giờ cho King Anvil và đoàn tùy tùng chinh phục Ác Mộng Thứ Tư.

Angel đã tiết lộ mình là một cận vệ thất sủng của Clan Valor, và giờ đây, các anh hùng đang cố gắng chặn lại làn sóng những sinh vật đáng sợ trong một cuộc kháng cự cuối cùng tuyệt vọng.

Có vẻ như vở kịch đã thay đổi chút ít cốt truyện từ bộ phim gốc, điều chỉnh cho phù hợp với cảm nhận của những người sống trong Sword Domain.

Trên sân khấu, Angel đang đỡ Devil, cả hai đều bị thương và phủ đầy máu giả.

"Giữ vững nào! Chúng ta phải giữ vững, Đại Úy! King of Valor sẽ đến sớm thôi!"

Hàm của nhân vật chính run rẩy, và anh ta gượng gạo nở nụ cười quen thuộc đầy ác quỷ.

"Tôi e là… tôi e là mình sẽ phải phá vỡ lời hứa, Angel. Tôi xin lỗi, nhưng… thật ra, cậu chỉ có thể tự trách mình mà thôi. Cậu… không nên yêu một kẻ dối trá như tôi."

Vẫn giữ nụ cười gan góc, anh ta đẩy Angel bị thương về phía những người lính của mình và ra lệnh cho họ rút lui.

Bị bỏ lại một mình, Devil đối mặt với bóng tối đang dần bao trùm - tạo ra bởi hiệu ứng đặc biệt, nó đại diện cho những sinh vật đáng sợ khổng lồ đã thoát ra từ Cổng Cấp Bốn.

Một tiếng cười mỉa mai phát ra từ môi anh ta.

"Mình thật sự đã nghĩ rằng mình sẽ vượt qua. Chà, không sao. Thời gian của ác quỷ này rời xa khỏi địa ngục sắp kết thúc rồi… à, quả là một giấc mơ ngọt ngào! Cảm ơn em, tình yêu của anh."

Nephis nghe thấy những tiếng nức nở khe khẽ trong khán giả. Cô cũng cảm nhận được Master Sunless run nhẹ.

Cậu… có vẻ bị tác động mạnh bởi vở kịch? Phản ứng của cậu dường như khá mãnh liệt ngay từ đầu. Pháp sư quyến rũ này thật sự rất nhạy cảm...

Cô tự hỏi vu vơ liệu cậu có biết sự thật về Trận Chiến Black Skull hay không. Dù sao thì cậu cũng không có mặt ở đó, và hầu hết mọi người đều tin vào hồ sơ sai lệch về những gì đã xảy ra vào ngày đó.

Sự thật không lãng mạn như thế.

Biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, Nephis thở dài và đột nhiên mong muốn được rơi xuyên qua mặt đất.

Liệu còn cơ hội nào để đốt nhà hát không? Như vậy chắc chắn sẽ làm gián đoạn vở kịch…

Master Sunless cảm nhận được sự căng thẳng của cô và khẽ dịch chuyển, ngước lên.

Khuôn mặt đẹp đến mức đáng sợ của cậu đột nhiên quá gần.

"Có chuyện gì sao?"

Cô cố hết sức giấu sự bối rối, nhìn sang chỗ khác và nói với giọng bình thản:

"Không có gì."

Nhưng ngay lúc đó…

Sân khấu đột ngột bị bao phủ trong ánh sáng rực rỡ, xua tan bóng tối đang bao trùm.

Một thiếu nữ xinh đẹp trong bộ quần áo trắng bó sát làm tôn lên dáng vẻ đầy đặn của cô được hạ từ trên cao xuống bằng dây vô hình, duy trì vẻ duyên dáng dù có đôi cánh nặng nề gắn sau lưng bởi một bộ dây nịt ẩn.

Cô cầm một thanh kiếm sáng chói trong tay, khuôn mặt hiện lên hình ảnh hoàn mỹ của lòng dũng cảm ngời sáng.

Nephis thở dài và đưa tay che mặt.

Có vài tiếng reo vui trong khán giả.

"Đó là Lady Changing Star!"

"Mữ Hoàng đã trở về từ Ác Mộng!"

"Xin hãy cứu anh ta, Lady Nephis! Nhanh lên!"

…Đúng vậy.

Nữ diễn viên đang được hạ xuống từ trên cao chính là cô gái đã vào vai Nephis trong phiên bản địa phương của bộ phim bị nguyền rủa đó… cô đang thủ vai Changing Star.

Nephis có thể cảm nhận được cơ thể pháp sư quyến rũ bên cạnh run lên lần nữa.

Liếc nhìn cậu qua kẽ tay, cô giật mình khi thấy cậu đang cố nhịn cười.

Biểu cảm của cô sụp xuống một chút.

"Có gì đáng cười vậy?"

Master Sunless nhìn cô với một nụ cười, đôi mắt onyx của cậu ánh lên vẻ tinh nghịch. Sau đó, cậu lắc đầu xin lỗi.

"Không, không… xin hãy thứ lỗi cho tôi, Lady Nephis. Chỉ là một chút niềm vui từ sự đau khổ của người khác thôi…"

Nghe vậy, cô đột nhiên có tâm trạng muốn làm điều gì đó mà trước đây cô chưa từng làm.

Nephis muốn dỗi.

Quay mặt khỏi cậu, cô im lặng vài giây, rồi nói đều đều:

"Tôi rất vui vì sự đau khổ của tôi làm cậu vui vẻ."

Master Sunless hít một hơi đầy ngạc nhiên và nhìn cô với chút hoảng hốt trong đôi mắt lấp lánh như ngọc của mình.

Nephis cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng khóe miệng của cô lại khẽ nhếch lên.

Cô thở dài và nhắm mắt lại.

'Dễ thương thật!'

Trên sân khấu, Changing Star đã cứu được ngày hôm đó. Devil được giải cứu và đoàn tụ với Angel, người đã dẫn đầu quân tiếp viện của Valor đến vị trí của anh ta. King of Swords (Vua Kiếm) đã đến Nam Cực, tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng và dẫn dắt dân thường đến Sword Domain.

Nhờ lòng dũng cảm và tinh thần hy sinh mà Angel đã thể hiện trong Chiến Dịch Phía Nam, hành vi sai trái trước đây của cô đã được Princess Nephis ân xá, và cô được khôi phục lại chức vụ Hiệp Sĩ của Valor. Devil cũng được vị công chúa rạng rỡ phong làm hiệp sĩ, và cả hai trở thành những chiến binh được tin cậy của hoàng gia.

Đó là một kết thúc có hậu.

Tấm màn hạ xuống, và đèn bật sáng. Các diễn viên quay lại sân khấu để cúi chào và nhận được tràng pháo tay vang dội.

Tất nhiên, tất cả bọn họ không thể không liếc nhìn vào phòng riêng.

Nephis thở dài, sau đó đứng lên với một nụ cười dễ chịu và vỗ tay vài lần.

Nhìn thấy cảnh đó, đôi mắt của các diễn viên sáng lên, và khán giả bùng nổ với những tràng pháo tay còn mãnh liệt hơn.

Master Sunless nhìn cô với nụ cười thích thú, rồi hỏi nhỏ:

"Tôi đoán là cô thích vở kịch, Lady Nephis?"

Nephis ngập ngừng một chút.

Cô nên nói gì đây? Rằng vở kịch ổn, nhưng cô thực sự thích cảm giác có cậu tựa đầu lên vai trong vòng tay của mình trong bóng tối sao?

Cô hắng giọng.

"Đó là một buổi biểu diễn tốt. Tuy nhiên… tôi không chắc cậu sẽ hiểu, nhưng thật sự rất không thoải mái khi thấy ai đó diễn bản thân mình trên sân khấu."

Master Sunless nhìn cô im lặng vài giây.

Rồi cậu nhìn xuống với vẻ kỳ lạ và nói với giọng trung tính:

"Ừ… Tôi đoán là điều đó sẽ khó hiểu thật..."

Nephis khẽ mỉm cười.

'Ít nhất Cassie cũng đủ tỉnh táo để không gửi chúng ta đến xem Song of Light and Darkness.'

Cậu bạn diễn giả vờ của cô sẽ cảm thấy thế nào khi xem một vở kịch về mối quan hệ hư cấu giữa cô và một người đàn ông khác?

Đó chắc chắn sẽ là một thảm họa!..

Chương 1773: Fake It - Giả Tạo

Sunny đầy uất ức khi buổi biểu diễn bắt đầu, nhưng đến cuối cùng, tâm trạng của cậu lại rất tốt. Nhìn Nephis múa kiếm, mời cô đi picnic, cùng nhau tản bộ trong yên bình, và thưởng thức một vở kịch lãng mạn... ngày hôm nay quả là hoàn hảo.

Đáng tiếc là thời gian bên nhau của họ sắp kết thúc. Lịch trình còn lại chỉ là bữa tối tại một nhà hàng cao cấp — sau đó, Nephis sẽ biến mất trong vài ngày hoặc cả tuần, bận rộn với vô số trách nhiệm khác của mình.

Vì vậy, cậu phải tận dụng tối đa cuộc hẹn này.

'Mình sẽ nhân cơ hội này để đánh giá đối thủ.'

Nhưng thực ra, Sunny biết rằng mình đang tự dối mình.

Thật sự, Brilliant Emporium của cậu thậm chí không thể xem là đối thủ của nhà hàng đẳng cấp này. Quán cà phê của cậu là nơi mọi người có thể thưởng thức món ăn ngon, dù khá đơn giản, trong một không gian ấm cúng. Nhưng nơi mà họ đang bước vào ngay lúc này lại là nơi những công dân giàu có của Bastion đến để phung phí tiền bạc và thể hiện đẳng cấp trong khung cảnh lộng lẫy.

Cậu có cảm giác khinh thường với sự xa hoa như vậy, nhưng lại thấy mình không thể làm vậy sau khi được một người phục vụ cực kỳ tôn kính dẫn đến một gian phòng riêng. So sánh bộ trang phục sạch sẽ không tì vết và cung cách hoàn hảo của người phục vụ trẻ này với cách Aiko thường hành xử, Sunny bỗng cảm thấy nghi ngờ nhận định của mình.

Có lẽ những người giàu có này thật sự đang hướng tới điều gì đó...

Nhưng dù sao, cậu còn giàu hơn tất cả họ gộp lại. Sunny không bao giờ khoe khoang sự giàu có của mình, nhưng sau nhiều năm săn lùng Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại, việc không giàu có thật sự là điều khó xảy ra. Và vì cậu cũng không có chi phí gì lớn, như duy trì một gia tộc chẳng hạn, cậu có lẽ là người giàu nhất Bastion, chỉ đứng sau King of Swords.

Vì vậy, theo lô-gic, chính Brilliant Emporium mới đặt ra tiêu chuẩn của sự xa hoa. Những người khác chỉ có thể hy vọng mô phỏng phong cách độc đáo của cậu!

Dù vậy...

Tay của Sunny run lên khi ngồi xuống và nhìn thấy một chiếc đĩa trống lớn trước mặt.

'Đĩa ch-ch-cherger plate!'

Sang trọng thật!

Và nó làm bằng gì vậy? Đó có phải là… sứ Aegis nổi tiếng đúng không nhỉ? Loại sứ này chỉ có thể được làm từ đất sét huyền bí được tìm thấy ở một vùng xa xôi trong Sword Domain, công thức chính xác được giữ bí mật bởi các nghệ nhân phục vụ cho Gia Tộc Legacy quản lý vùng đất đó.

Khăn trải bàn được làm từ lụa thượng hạng. Dao dĩa bằng bạc nguyên chất. Cái bàn này… chết tiệt, cậu nhận ra loại gỗ này! Đó là titanwood, giống như ở căng tin của học viện!

Ít nhất thì ghế của cậu, về mọi mặt, vẫn thua kém Shadow Chair. Nếu không, Sunny sẽ thấy khá nản lòng.

Nephis ngồi xuống đối diện với cậu và mỉm cười.

"Tôi không nghĩ họ sẽ phục vụ món nào ngon bằng những món cậu làm đâu, Master Sunless. Dù vậy, hãy cố gắng tận hưởng nhé."

Sunny nhìn cô với sự biết ơn, cảm thấy tốt hơn hẳn.

'Đúng vậy. Ai mà quan tâm đến việc đĩa, dao dĩa và bàn ghế trông sang trọng thế nào chứ? Chính đồ ăn mới quan trọng!'

Chú ý đến hình thức hơn nội dung là một điều ngớ ngẩn, giống như coi trọng lối hành văn hoa mỹ hơn là một câu chuyện hấp dẫn. Sunny có thể đôi khi hành động hơi ngớ ngẩn, nhưng ít ra cậu không đến mức đó.

Cậu im lặng ngắm nhìn Nephis trong khi người phục vụ đang rót rượu thơm vào ly của họ, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tuyệt trần của cô. Ánh sáng từ chiếc đèn chùm ma thuật phản chiếu lên mái tóc bạc của cô, và khuôn mặt thanh tú của cô hiện lên mềm mại dưới ánh sáng dịu dàng. Không gian riêng tư của gian phòng sang trọng tạo nên một bầu không khí thân mật...

Lúc đó, một ý nghĩ đột ngột xẹt qua tâm trí, và cậu cảm thấy như có ai vừa tạt một gáo nước lạnh lên mình.

Sunny quay đi và cúi đầu xuống một chút.

Chiến tranh đang đến gần. Điều đó có nghĩa là cậu phải sớm nói cho Nephis sự thật.

Sẽ không còn nhiều ngày như hôm nay nữa… Thực tế, có thể sẽ không còn ngày nào cả.

Cậu cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc.

Khi người phục vụ rời đi, Nephis nhấp một ngụm rượu và ngả lưng ra sau. Cô im lặng vài giây, rồi hỏi với chút quan tâm trong giọng nói:

"Tôi xin lỗi nếu đã làm cậu thấy khó chịu trước đó, Master Sunless. Vì chủ đề của vở kịch và... cả hành động của tôi nữa."

Sunny nhìn cô đầy ngạc nhiên.

"Khó chịu? Không, tôi không thấy khó chịu..."

Nephis mỉm cười.

"Thật nhẹ nhõm."

Cô đặt ly rượu trở lại bàn.

Bàn chỉ dành cho hai người ăn, nên không quá lớn. Tay cô đặt trên khăn trải bàn trắng, gần đến mức Sunny có thể vươn tay nắm lấy nó. Tất nhiên, cậu không làm gì cả, chỉ im lặng nhìn.

Nephis đột nhiên hỏi, giọng điềm tĩnh:

"Người ta thường nói gì trong những tình huống như thế này?"

Cậu nhướng mày.

"Những tình huống như thế này?"

Cô ngập ngừng vài giây, rồi lại với tay lấy ly rượu.

"Đó... cậu biết đấy, trong một buổi hẹn hò. Dù là hẹn hò giả, chúng ta cũng nên cố gắng để nó trông như thật."

Sunny bối rối một lúc.

Cuối cùng, cậu mỉm cười và nhún vai nhẹ nhàng.

"Lady Nephis... tôi e rằng tôi không biết. Tôi nghĩ rằng tôi chưa từng có một buổi hẹn hò đúng nghĩa nào."

Cô nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên rõ rệt, điều khá hiếm thấy ở một Nephis luôn điềm tĩnh.

Mắt cô hơi mở to.

"Th-thật sao? Tôi cứ nghĩ cậu... một người như cậu..."

Sunny cười khúc khích.

"Tôi không biết cậu nghĩ tôi là kiểu người như thế nào, nhưng có lẽ ấn tượng của cậu về tôi không chính xác lắm. Thực ra..."

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói với giọng buồn bã:

"Thật ra, chắc chắn là không đúng rồi."

Sunny nhấp một ngụm rượu và nói với giọng bình thản:

"Chà, tôi cho rằng mọi người thường nói về những điều mà một đối tác tiềm năng nên biết, dù là mối quan hệ lãng mạn hay không. Cậu biết đấy... xuất thân, quan điểm, hoài bão. Họ là ai, muốn gì. Những điều như thế."

Nephis nhìn chăm chú vào khuôn mặt cậu một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy thì hãy làm vậy. Vở kịch lúc nãy... tôi sợ rằng cậu sẽ không thoải mái vì những trải nghiệm của cậu ở Nam Cực. Đó là lý do tôi... thật ra, thôi bỏ đi! Điều tôi muốn nói là tôi không thực sự biết nhiều về những gì cậu đã trải qua ở đó, Master Sunless. Cậu có phải là thành viên của Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai không? Hay là của lực lượng địa phương?"

Cậu mỉm cười và lắc đầu nhẹ.

"Thực ra là Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên."

Cô có vẻ ngạc nhiên.

"Vậy thì..."

Đội Quân Sơ Tán Thứ Hai chủ yếu gồm những tình nguyện viên, trong khi Awakened địa phương không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia Chiến Dịch Phía Nam. Tuy nhiên, các thành viên của Đội Đầu Tiên, đều là từ lực lượng chính phủ cốt lõi.

Sunny cười khúc khích.

"Không, không. Tôi chưa bao giờ là người của chính phủ. Chỉ là tôi có một người bạn bên trong chỉ huy và được mời tham gia trước khi tin tức lan rộng. Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng... tôi đã nổi giận rất nhiều khi đó và chấp nhận lời mời vì một lý do khá trẻ con."

Nephis nhìn cậu chăm chú, như thể đang cố hình dung cậu nổi giận trong đầu. Cuối cùng, cô lắc đầu và nói:

"Tôi không thể tưởng tượng ra cậu làm điều đó. Lý do trẻ con… thật sự sao?"

Cậu mỉm cười và uống thêm một ngụm rượu.

"Ừ. Chủ yếu là để chọc tức ai đó... một phản ứng rất trẻ con, khi nhìn lại. Tất nhiên, cũng có những lý do khác, tốt hơn. Cậu biết đấy - tìm kiếm niềm tin, theo đuổi sức mạnh. Mọi thứ đều có vẻ rất quan trọng trước khi Chuỗi Ác Mộng bắt đầu, và rất vô nghĩa gần như ngay lập tức sau đó."

Lúc đó, người phục vụ đến để dọn món khai vị đầu tiên. Sunny nhìn chằm chằm vào các món ăn cầu kỳ một lúc, nhưng cậu thật sự không còn cảm giác thèm ăn nữa.

Nhìn về phía Nephis, cậu nói:

"Tôi nghĩ thật không công bằng khi có một cuộc trò chuyện về xuất thân, quan điểm và hoài bão với ai đó, Lady Nephis. Nó chắc chắn sẽ một chiều. Dù sao, cậu rất nổi tiếng… ai cũng biết những điều đó về cậu rồi."

Người phục vụ rời đi.

Cô cũng không chú ý đến đồ ăn, chỉ nhấp một ngụm rượu trong im lặng.

Rồi, cô đặt ly xuống và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Cậu hơn ai hết nên biết rằng những gì mọi người nói về tôi và sự thật không giống nhau, Master Sunless. Dù sao, một trong những điều họ nói là tôi dung túng cho cậu vì chúng ta là người tình của nhau."

Cậu cười khẽ.

"Đúng vậy."

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi hỏi với giọng dễ chịu:

"Vậy thì, hãy để tôi hỏi cậu điều này. Hoài bão của cậu là gì, Lady Nephis? Cậu muốn gì?"

Cô cân nhắc lời nói của cậu và trả lời với một cái nhún vai thờ ơ:

"Tôi đoán là chẳng có gì bất ngờ. Giữ cho binh sĩ của tôi sống sót, bảo vệ Sword Domain. Chứng kiến các thành phố như Bastion phát triển."

Sunny khẽ xoay ly rượu, ngắm nhìn ánh sáng phản chiếu từ màu đỏ của rượu.

…Cậu không phải người duy nhất đang giấu giếm sự thật.

Dối trá. Tất cả đều là dối trá.

Cậu không nói sự thật, và Nephis cũng không thành thật.

Buổi hẹn hò của họ thực sự chỉ là một cuộc gặp gỡ giả tạo.

Vì cậu không nói gì, cô tiếp tục hỏi:

"Còn cậu thì sao, Master Sunless? Cậu muốn gì?"

Sunny chuyển ánh nhìn và nhìn vào bàn tay cô lần nữa. Có chút khát khao sâu lắng trong đôi mắt đen tối của cậu.

Cậu không nói gì cho đến khi nỗi đau của Flaw khiến cậu không thể giữ im lặng.

'Mặc kệ nó đi...'

Ngước lên nhìn Nephis, Sunny ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Tôi... nhận ra mình muốn buổi hẹn hò này không phải là giả tạo. Tôi muốn nó trở thành thật. Điều đó có quá táo bạo không?"..

Chương 1774: Till You Make It - Cho Đến Khi Trở Thành Sự Thật

Sunny đã bất ngờ bày tỏ cảm xúc thật của mình mà không nghĩ đến hậu quả. Dù hậu quả có thể rất đau lòng theo cách này hay cách khác… nhưng, thực sự, cậu không còn nhiều thứ để mất.

Nephis không phản ứng ngay lập tức. Khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh và vô cảm.

Sau một lúc, cô nói đều đều:

"Không đâu."

Sunny thở dài và ngả người ra sau.

Cậu đang làm gì thế này?

Cassie đã đúng. Việc giữ kín danh tính thật của mình với Nephis là cực kỳ không công bằng. Cậu mong đợi có thể xây dựng loại quan hệ nào dựa trên nền tảng của sự lừa dối?

Và đó là điều cậu đang làm — lừa dối cô.

Nhưng… dù vậy, Cassie cũng đã sai. Cô ấy muốn tránh một tình huống chỉ là hệ quả của một vấn đề lớn hơn và không thể giải quyết.

Bởi vì Sunny đơn giản không thể thành thật với Nephis. Điều đó là không thể, vì dù cậu có nói sự thật thì cô cũng sẽ quên đi chỉ sau vài khoảnh khắc.

Vậy nếu cậu thú nhận mình là Lord of Shadows thì sao? So với những điều khác mà cậu đang giấu cô, chi tiết đó chỉ là chuyện nhỏ.

Cô sẽ không bao giờ biết rằng cậu đã yêu cô trong một thời gian dài… và rằng cô cũng từng yêu cậu. Rằng họ đã dành nhiều năm nghĩ về nhau, chiến đấu bên cạnh nhau, và sống sót qua những kinh hoàng của Nightmare Spell cùng nhau. Rằng họ đã gặp nhau khi còn trẻ và non nớt, mỗi người đã trải qua tuổi trẻ đầy biến động của mình khi có người kia ở bên. Rằng những người trưởng thành đầy rắc rối mà họ đã trở thành là kết quả của việc họ gặp nhau nhiều năm trước, trước cổng Học Viện.

Rằng cô là của cậu, và cậu là của cô.

Đây là những điều Nephis sẽ không bao giờ biết, và vì thế… bất kỳ mối quan hệ nào Sunny có thể xây dựng với cô đều không thể tránh khỏi sự lừa dối. Nó chắc chắn sẽ không công bằng.

Điều duy nhất trung thực mà cậu có thể làm cho Nephis là rời đi và không bao giờ liên lạc với cô nữa.

Nhưng cậu…

Không sẵn lòng làm vậy.

Cậu đã đưa ra quyết định và để mất cô, nhưng ích kỷ muốn cô tìm lại mình.

Và vì vậy, điều duy nhất cậu có thể làm là nói dối.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nghiêng người về phía trước và đặt tay mình lên tay cô.

Ngẩng đầu lên, cậu nhìn vào mắt cô và hỏi, giọng cậu bình thản:

"Lady Nephis… cậu sẽ đi hẹn hò với tôi chứ?"

Cô im lặng nhìn cậu.

Sự im lặng của cô thật đáng sợ… nhưng Sunny không thể không nhận thấy một điều.

Đó là cô không cố gắng rút tay lại.

Có hy vọng.

Cuối cùng, khóe môi Nephis khẽ nhếch lên.

"…Được thôi."

Sunny chớp mắt.

Cậu chưa thể hiểu hết câu trả lời đó ngay. Cố giấu sự ngạc nhiên, cậu khẽ siết tay cô.

"Chỉ… chỉ vậy thôi sao?"

Nephis mỉm cười và nhún vai.

"Tại sao không chứ? Tôi… không có nhiều kinh nghiệm trong mấy chuyện này, nhưng chúng ta đều là người trưởng thành. Chúng ta đều biết mình muốn gì. Vậy tại sao không?"

Tại sao cô lại đồng ý?

Vì cô muốn…

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi buông tay cô ra và ngả người ra sau.

Tim cậu đang đập điên cuồng, nhưng cậu cố gắng kìm nén sự phấn khích.

Cậu im lặng một lúc, nhìn đi nơi khác, rồi nói với giọng bình thản:

"Thực ra, có rất nhiều lý do để không."

Cậu nhìn vào món ăn chưa động đến, cân nhắc lời tiếp theo của mình cẩn thận, và lại nhìn cô.

Lần này, không có nụ cười trên khuôn mặt cậu.

"Lady Nephis… trước khi chúng ta tiến xa hơn, tôi phải thú nhận điều này. Thực ra, tôi không phải người trung thực. Thật ra, tôi là một kẻ nói dối rất nhiều… Tôi đang giấu rất nhiều điều với cậu và có thể sẽ không bao giờ tiết lộ những bí mật này. Con người tử tế và vô hại này chỉ là một vỏ bọc mà tôi mang vì nó tiện lợi. Thực ra, tôi không vô hại đến vậy. Tôi cũng không tử tế lắm đâu."

Cô nhìn cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi biết."

Mắt Sunny mở to một chút.

"Cậu… biết?"

Nephis nhìn cậu một lúc và thở dài.

"Cậu là một Master và một cựu binh của Chiến Dịch Phía Nam. Một người như cậu không thể nào vô hại, thật đấy. Có cả trận đấu tay đôi đó nữa… Tôi đã nhận ra rằng cậu đang giữ một lớp vỏ bọc từ lúc nào đó. Nhưng tôi không bận tâm."

Cô nhìn cậu mà không cười và nói thêm, giọng cô tiết lộ một chút yếu đuối:

"Thực ra… tôi cũng không phải người trung thực. Tôi cũng đang giấu nhiều bí mật với cậu. Con người dũng cảm và cao thượng của một anh hùng vị tha mà cậu thấy chỉ là một vỏ bọc tôi khoác lên vì nó tiện lợi. Tôi chẳng cao thượng cũng chẳng là anh hùng. Trên hết, tôi không vị tha chút nào. Thực ra, có lẽ tôi là người ích kỷ nhất thế gian."

Nephis cúi xuống và nói khẽ:

"Vậy nên, tôi không bận tâm. Miễn là cậu cũng không."

Sunny nhìn cô một cách bàng hoàng.

"Nhưng… tôi có thể sẽ không bao giờ hoàn toàn thành thật với cậu. Cậu không sợ một kẻ nói dối sao?"

Cô ngước lên nhìn cậu và mỉm cười.

"Cậu có ác ý gì với tôi không?"

Cậu lắc đầu trong im lặng.

"Cậu phục vụ một trong những kẻ thù của tôi sao?"

Sunny lại lắc đầu.

"Cậu có ý định phản bội tôi không?"

Cậu nhíu mày.

"Thật sự thì không. Không có."

Nephis nhún vai.

"Vậy thì tôi không quan tâm."

Tuy nhiên, một lát sau, mắt cô đột nhiên mở to.

"Khoan đã! Cậu… cậu không có vợ và con ở đâu đó rồi chứ, đúng không? Nếu có… thì đó là điều tôi nhất định phải biết đấy!"

Sunny giật mình và nhìn cô trong vẻ ngỡ ngàng.

"Cái gì?! Không… không, tôi không có!"

Nephis thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy thì… tốt. Như tôi đã nói, tôi không quan tâm!"

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm:

"Ai cũng có bí mật. Tôi cũng có phần của mình… nhiều bí mật hơn hầu hết mọi người, và những bí mật đáng sợ hơn nữa. Vậy nên, tôi cũng phải thú nhận điều này trước khi cậu quyết định có muốn đi xa hơn không, Master Sunless."

Sunny vẫn còn ngơ ngác. Cuộc trò chuyện này… diễn ra không như cậu dự đoán chút nào! Mọi thứ thật quá bất ngờ.

Cậu nhìn Nephis, lấy lại bình tĩnh, và hỏi điềm tĩnh:

"Đó là gì?"

Cô hít một hơi thật sâu.

"Trước tiên… có lẽ hơi sớm để nói về điều này bây giờ, nhưng tôi cảm thấy mình nên cho cậu biết trước khi bất cứ điều gì có ý nghĩa hơn có cơ hội xảy ra. Tôi là… một người phụ nữ đầy tham vọng, Master Sunless. Trái tim tôi tràn đầy tham vọng, đến mức hầu như không còn chỗ cho bất kỳ ai hoặc bất cứ điều gì khác. Chúng ta có thể dành vài ngày bên nhau rồi chia tay, hoặc có thể cuối cùng sẽ quyết định tận hưởng sự đồng hành của nhau lâu hơn. Nhưng cậu… cậu sẽ không bao giờ có được trái tim tôi hoàn toàn, Master Sunless, hoặc thậm chí phần lớn trái tim tôi. Thật công bằng khi tôi cảnh báo cậu trước."

Sunny đã biết lâu nay về mục tiêu điên rồ của Nephis, nên cậu không phản ứng quá mạnh với lời cô.

Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản gật đầu.

"Tôi cũng đoán vậy."

Nephis nhìn vào khuôn mặt cậu, ngập ngừng một lúc, rồi thở dài.

"Tốt. Hiểu rồi. Vậy thì, điều thứ hai. Cậu có thể không biết, nhưng Aspect của tôi gắn liền chặt chẽ với khát khao và đam mê. Thực ra, một trong những lý do tôi sẵn lòng tham gia mối quan hệ giả dối này với cậu, ban đầu, là vì tôi muốn hiểu rõ hơn về đam mê. Sau đó, tôi thấy thực sự thích sự đồng hành của cậu, nên… điều đó không quan trọng nữa. Điều tôi muốn nói là tôi có thể cảm nhận được khát khao, mong muốn và đam mê của người khác. Tôi có thể cảm nhận được điều mọi người muốn, và muốn đến mức nào."

Cô nhìn đi chỗ khác với vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt xinh đẹp và nói đều:

"Đó là một trong những lý do khiến tôi đồng ý. Vì tôi có thể cảm nhận được bản chất và sự chân thành của khát khao của cậu."

Sunny nhìn cô im lặng hồi lâu.

Mắt cậu có chút mờ đi. Rồi cậu từ từ nâng ly rượu lên.

"Lady Nephis… cái… chúng ta đang nói đến loại khát khao nào, chính xác là gì?"

Cô vẫn nhìn vào bức tường, như thể rất quan tâm đến bức tranh nghệ thuật.

"…Tất cả các loại. Tôi có thể cảm nhận hết. Đặc biệt là nếu nó nhắm vào tôi."

Ly rượu trong tay Sunny khẽ nứt ra.

Khuôn mặt cậu vẫn giữ vẻ vô cảm.

'Vậy… lúc nãy, khi mình nhìn chằm chằm vào cơ thể cô ấy… cô ấy biết hết...'

Nephis quay sang nhìn cậu và nói thêm với chút lo lắng trong giọng nói:

"Nhưng… nhưng cậu không cần phải xấu hổ! Điều đó hoàn toàn bình thường. Cậu… dù sao thì cậu là một người đàn ông khỏe mạnh."

Sunny thở dài nặng nề.

"Lady Nephis…"

Cô chớp mắt vài lần.

"Vâng?"

Giọng cậu có chút buồn khi trả lời:

"Xin đừng nói gì trong vài phút…"

Nói xong, Sunny đưa ly rượu nứt lên môi và uống cạn toàn bộ rượu trong một hơi.

Rồi, giữ vẻ bình tĩnh hoàn hảo, cậu với tay lấy chai rượu bằng bàn tay đang run.

Nephis quan sát hành động của cậu một cách bất lực.

Cô thở dài, rồi nói với giọng bình thản:

"Nói ngắn gọn… đúng vậy, tôi sẽ đi hẹn hò thật sự với cậu, Master Sunless. Tôi sẵn sàng và sẽ rất vui lòng."..

Chương 1775: Knight Commander - Kỵ Sĩ Chỉ Huy

Trời đã nhá nhem tối khi Sunny và Nephis quay trở về Brilliant Emporium.

Phần còn lại của bữa tối tại nhà hàng cao cấp không có gì đáng kể. Họ đã đồng ý biến mối quan hệ giả vờ thành một mối quan hệ thật - hoặc ít nhất là thử. Tuy nhiên, cả hai đều không muốn buổi hẹn hò thật đầu tiên của họ lại diễn ra ở đây và bây giờ, tại một nơi được ai đó chuẩn bị kỹ càng để tạo ấn tượng giả tạo về cảm xúc của họ dành cho nhau.

Sunny muốn chính mình là người lên kế hoạch, ít nhất là vì cậu đã mời Nephis đi hẹn hò.

Vì thế, họ cùng thưởng thức đồ ăn và bàn luận về vở kịch, cả hai đều không nhịn được mỉm cười đôi lúc. Rồi Nephis tiễn cậu về nhà. Suốt đường đi, họ không nói nhiều, nhưng sự im lặng đó không hề gượng gạo. Thay vào đó, nó thoải mái và dễ chịu, đầy những khả năng chưa được nói ra.

Cuối cùng, họ đến con đường yên tĩnh nơi Brilliant Emporium tọa lạc. Hồ nước nằm ngay bên ngoài ngôi nhà nhỏ.

Sunny và Nephis dừng lại gần hiên nhà. Mặt trời đang lặn sau đường chân trời, chiếu sáng thế giới bằng ánh sáng rực rỡ cuối cùng của mình. Khắp Bastion, bóng tối bắt đầu tràn ra từ những góc tối, bao trùm thành phố trong ánh hoàng hôn. Sunny đứng trong bóng râm do tường của ngôi nhà tạo ra, trong khi Nephis đứng trong ánh sáng, đôi mắt xám sắc bén của cô phản chiếu sự lộng lẫy của buổi hoàng hôn.

Cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"Hẹn sớm gặp lại. Cảm ơn cậu vì hôm nay, Master Sunless."

Cậu cúi đầu một cách thanh lịch và đáp lại bằng một nụ cười của chính mình:

"Tôi sẽ đếm từng ngày cho đến khi gặp lại, Lady Nephis."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi lùi lại một bước. Ánh sáng như thác đổ phía sau cô, tạo thành hai đôi cánh trắng xinh đẹp.

Nephis chuẩn bị quay về cung điện trên trời của mình.

Tuy nhiên, trước khi rời đi…

Cô ngập ngừng, rồi bất ngờ tiến một bước về phía trước và dừng lại ngay trước mặt Sunny. Trước khi cậu kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Nephis giơ hai tay, đặt chúng lên vai cậu và kéo cậu vào một cái ôm chặt.

Mắt Sunny mở to. Cậu bị hành động của cô làm cho bất ngờ đến nỗi tâm trí cậu không thể xử lý được điều gì đang xảy ra. Cậu chỉ biết rằng mình cảm thấy rất nhiều thứ… sự ấm áp của chạm tay cô, độ chắc chắn trong cái ôm, sự mềm mại của cơ thể cô…

Một vài giây sau, Nephis buông cậu ra và lùi lại.

Sunny nhìn cô một cách ngẩn ngơ.

"Cái đó… là vì điều gì?"

Cô nhìn thẳng vào mắt cậu và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Chỉ là điều gì đó mà tôi muốn làm!"

Nói rồi, cô khẽ cúi người xuống.

Đôi môi mềm mại của cô chạm nhẹ vào má cậu, khiến cả cơ thể Sunny run lên. Nơi cô đã hôn cậu như đang bừng cháy. Không, toàn bộ bản thân cậu đang bùng cháy.

'Chết tiệt… cô ấy có thể cảm nhận chính xác phản ứng của mình trước hành động của cô ấy, phải không? Thật… thật không công bằng chút nào!'

Nephis nhìn vào mắt cậu trong một khoảnh khắc, rồi cười khúc khích.

"Và đó chỉ là điều để cậu suy nghĩ trong khi cậu đang đếm từng ngày!"

Cô lùi lại, rồi xoay người và bật lên khỏi mặt đất. Chẳng mấy chốc, bóng dáng duyên dáng của cô biến mất trong ánh sáng rực rỡ của hoàng hôn.

Sunny muộn màng giơ tay lên và che lấy má đang nóng rực của mình.

Một lúc sau, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cậu.

'Cô ấy thật sự rất tàn nhẫn… hoặc không hiểu về đam mê như cô ấy nghĩ…’

Một vòi nước lạnh. Đó là điều cậu cần bây giờ!

Quay người lại, Sunny giấu đi nụ cười rộng đằng sau bàn tay và bước về phía cửa.

Điều đó… thật sự bất ngờ.

'Không, nhưng từ khi nào cô ấy trở nên tuyệt như vậy nhỉ?’

Ngân nga một giai điệu đơn giản, cậu bước vào Brilliant Emporium. Sunny đang chìm trong suy nghĩ đến mức cậu không nhận ra có người đang đứng đó, nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Cậu chỉ bừng tỉnh khi nghe thấy giọng nói của họ.

"...Wow."

Giật mình, Sunny cuối cùng cũng nhận ra Aiko, người đang lau dọn bàn gần cửa sổ hướng ra phố.

'Chết tiệt.'

Cô ấy đã thấy hết sao?

Cô gái nhỏ nhắn nhìn Sunny một lúc, rồi từ từ giơ nắm tay nhỏ nhắn của mình lên và giơ ngón cái lên.

"Sếp… em ngưỡng mộ sếp, sếp ơi! Làm tốt lắm! Sếp hành động nhanh thật đấy!"

Khuôn mặt Sunny sụp đổ.

Cậu im lặng một giây, rồi nói với giọng điềm tĩnh:

"Aiko, lại đây. Đừng lo, sẽ nhanh thôi. Sẽ không đau đâu..."

Chẳng mấy chốc, những tiếng động như có thứ gì đó bị lật đổ và rơi xuống sàn vang lên trong Brilliant Emporium.

***

Nephis đáp xuống thảm cỏ xanh của Đảo Ivory một cách duyên dáng. Đôi cánh của cô biến mất, và cùng với chúng, nỗi đau hành hạ cô cũng tan đi.

Cô hít một hơi thật sâu, hơi ngẩng đầu lên và đi về phía tòa tháp. Có những Fire Keepers đang bận rộn với các công việc vặt ở đây và đó, và còn nhiều hơn nữa bên trong ngôi tháp lớn.

Cô đáp lại lời chào của họ bằng cái gật đầu ngắn gọn, khuôn mặt vẫn là chiếc mặt nạ vô cảm thường thấy của sự tự tin vững chắc.

Cứ như vậy, cô bước vào khu phòng riêng trên tầng cao nhất của Tháp Ngà, đóng cửa lại phía sau.

Một lúc sau, Nephis thở một hơi run rẩy, dựa lưng vào cửa và đưa tay lên che mặt.

Hai má cô bỗng chuyển sang một sắc đỏ đáng lo ngại.

"Ah! Mình đã làm cái gì vậy?! Mình điên rồi! Mình thực sự đã mất trí rồi!"

Giọng cô đầy sự dày vò.

Cô đang ở giữa một cơn hoảng loạn nhỏ thì một bàn tay mềm mại vỗ nhẹ lên vai cô để an ủi.

Nephis giật mình ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng nhận ra Cassie, người đang đứng đó với nụ cười rạng rỡ trên gương mặt xinh đẹp.

Nụ cười dần chuyển thành một cái nhếch mép.

"Đừng quá khắt khe với bản thân, Neph. Tôi nghĩ cậu đã làm rất tốt!"

'Ôi trời… Cassie đã thấy hết mọi chuyện rồi, đúng không?’

Nephis đột nhiên cảm thấy xấu hổ vô cùng.

Cô tiên tri mù vẫn im lặng đầy thương xót trong vài khoảnh khắc, rồi nói thêm với giọng điệu quen thuộc:

"Và đó chỉ là một điều để cậu suy nghĩ trong khi cậu đếm từng ngày… ah, thật là một câu nói tuyệt vời! Ngay cả tôi cũng suýt bị quyến rũ, tội nghiệp Master Sunless chắc phải tan chảy thành nước ngay khi cậu rời đi… tôi không nghĩ cậu lại có thể như thế…"

Một tiếng rên rỉ thấp vang lên từ miệng Nephis.

"Đó… Đó là tất cả lỗi của cậu, đồ phụ nữ nham hiểm! Nếu cậu không thì thầm vào tai tôi, tôi sẽ không… tôi sẽ… chuyện đã không xảy ra như vậy!"

Cassie bóp vai cô thêm một lần nữa và cười lớn.

"Gì cơ? Cậu trách tôi cái gì? Tôi nghĩ mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp..."

Nephis nhắm mắt lại.

'Tại sao mình lại phản ứng mạnh mẽ như vậy? Có một cuộc chiến đang đến gần. Còn nhiều thứ quan trọng hơn để lo lắng!’

Sáng nay cô đã rất vui vì được tạm quên đi những trách nhiệm nặng nề.

Ai ngờ đến tối, cô lại bị phân tâm một cách quá mức như vậy?

‘Ah... mình gặp rắc rối rồi…’

***

Không ai biết, Sunny và Nephis đã gây ra những hậu quả lớn hơn với hành động của họ trong ngày hôm đó.

Phía bên kia hồ Brilliant Emporium, sâu trong lâu đài, các trưởng lão của Clan Valor đang có một cuộc họp chiến lược. Họ cũng đang chuẩn bị cho chiến tranh.

Tại một thời điểm nào đó, cửa mở ra, và một bản báo cáo ngắn gọn được đặt trước mặt một người phụ nữ trung niên đầy vẻ uy quyền. Bà đọc lướt qua và thở dài.

Một người đàn ông lớn tuổi với đôi mắt sắc sảo và bộ râu xám nhìn bà một cách nghiêm nghị.

"Có chuyện gì?"

Người phụ nữ mím môi.

"Có thêm một báo cáo khác về Changing Star và… tên tạp chủng đó. Dường như cô ấy thực sự bị thu hút bởi hắn."

Các trưởng lão còn lại đều có phản ứng, hầu hết đều thể hiện sự không hài lòng.

Người đàn ông lớn tuổi lắc đầu.

"Chuyện đó không thể được. Cô ấy không cần phải dâng hiến bản thân vì một cuộc hôn nhân chiến lược, nhưng việc dành thời gian một cách phù phiếm với một kẻ vô danh… một công chúa của Valor không thể gắn liền với một người không có xuất thân. Điều này liên quan đến uy tín của đại gia tộc chúng ta."

Người phụ nữ nhướn mày.

"Ông đề nghị chúng ta làm gì? Khiển trách cô ấy? Hay loại bỏ gã đó khỏi bức tranh? Đây là những vấn đề tế nhị. Ông có dám chịu trách nhiệm không?"

Cả căn phòng im lặng, không ai dám lên tiếng.

Cuối cùng, sự im lặng bị phá vỡ bởi một tiếng thở dài thất vọng.

Mọi người quay sang nhìn một người phụ nữ trẻ đẹp với đôi mắt đỏ rực ngồi ở đầu bàn.

Morgan nhìn các trưởng lão với vẻ mặt cau có, rồi lắc đầu thất vọng và nói:

"Tại sao mọi người lại tạo ra vấn đề từ hư không? Mọi người có nhiều thời gian để lãng phí vậy sao?"

Cô nhìn chằm chằm họ trong vài khoảnh khắc, rồi ngả lưng ra sau.

"Tôi đồng ý, Nephis không thể bị nhìn thấy đang hẹn hò với một kẻ vô danh. Vậy thì có vấn đề gì? Chúng ta chỉ cần phong hiệp sĩ cho hắn là xong. Hắn sẽ không phải kẻ vô danh nếu chúng ta biến hắn thành một Kỵ Sĩ của Valor, đúng không? Thậm chí, chúng ta có thể giao cho hắn vài binh lính. Đó, vấn đề được giải quyết."

Các trưởng lão chỉ biết nhìn cô với vẻ kinh ngạc. Morgan mỉm cười.

"Tôi thấy không có ai phản đối. Vậy chúng ta sẽ tiến hành kế hoạch này. Giờ thì, về vấn đề của Saint Thane, ông ấy sẽ đến sớm..."

Và đó…

Là cách Sunny trở thành một Kỵ Sĩ Chỉ Huy danh dự của Đại Gia Tộc Valor.

Dù cậu vẫn chưa biết điều đó.

---

[CVT]

AE cho xin một tí phiếu đề cử nha, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1776: Working Dead - Những Kẻ Chết Biết Làm Việc

'Kiệt sức rồi...'

Rain nằm dài trên chiếc túi ngủ mỏng manh, nhìn lên mái lều xiêu vẹo của mình. Bên ngoài, tiếng ồn của trại xây dựng vẫn rộn ràng như biển cả, ồn ào chẳng kém gì cả ngày dù đã khuya.

Ở đây, công việc không dừng lại khi màn đêm buông xuống.

Vì một lý do rất đặc biệt.

Rain đã hoàn thành ca làm dài đằng đẵng của mình như một lao động, nên cơ bắp cô đau nhức. Sau đó, cô chui vào lều, sẵn sàng lăn ra ngủ vì kiệt sức, nhưng thay vì nghỉ ngơi, cô lại dành vài giờ miệt mài tuần hoàn essence (tinh chất) để cố gắng hình thành một soul core (lõi linh hồn). Đó là việc cô làm mỗi đêm, và mặc dù chưa có dấu hiệu Thức Tỉnh, số lượng hạt nhỏ mà cô đã tạo ra đang tăng lên đều đặn.

Rain chỉ dừng lại sau khi hoàn toàn kiệt sức.

Và bây giờ, cô không thể ngủ được vì tiếng ồn bên ngoài.

'Ah, chết tiệt... mình thực sự cần rời khỏi nơi này...'

Việc xây dựng Con Đường Phía Đông đang tiến triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Cô phải ẩn mình trong các nhóm công nhân xây đường một thời gian, nhưng điều đó không có nghĩa là cô phải ở lại trại chính. Có những nhiệm vụ khác dành cho những ai đủ dũng cảm - đội trinh sát, trại tiên phong, nhóm khuất phục, và tương tự.

Chỉ là số lượng vị trí cho những công việc này có hạn, và những cô gái trẻ bình thường không nằm trong danh sách ưu tiên cho những nhiệm vụ khó khăn.

Dù vậy, cô muốn rời khỏi trại xây dựng chính càng sớm càng tốt.

Nơi này không chỉ chật chội và ồn ào, mà còn hơi đáng sợ.

Đó là vì những lao động bình thường không phải là người duy nhất xây dựng con đường. Thực tế, hầu hết công việc đang được làm…

Bởi những kẻ đã chết.

Rain chưa từng nghe thấy điều gì tương tự xảy ra trong các nhóm xây dựng khác, nhưng Con Đường Phía Đông là đặc biệt. Clan Song muốn nó được hoàn thành thật nhanh, vì một lý do nào đó, và vì thế, Nữ Hoàng đã gửi những người hầu cận của mình đến hỗ trợ những người xây dựng.

Những kẻ đã chết là những công nhân cần mẫn. Họ không bao giờ phàn nàn, không bao giờ mệt mỏi. Họ không cần nước hay thức ăn. Họ chỉ tiếp tục xây dựng con đường trong im lặng, không ngủ cũng không nghỉ. Những gương mặt bất động của họ bình thản và trống rỗng... cả nam lẫn nữ, trẻ và già. Nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng có mặt trong số đó, đôi mắt quái dị của chúng không còn sự điên cuồng thường thấy.

Mỗi lần Rain rời khỏi lều vào sáng sớm và thấy những xác chết lặng lẽ làm việc trong ánh sáng lờ mờ của bình minh, cô không thể không cảm thấy như đang ở trong một địa ngục lạnh lẽo và kỳ lạ.

Đúng là rất đáng sợ… nhưng con người là sinh vật dễ thích nghi. Cô quan sát thấy những lao động khác quen với sự hiện diện của những kẻ đã chết với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cô có thể hiểu họ. Dù gì, những người hầu của Nữ Hoàng đang làm những công việc nặng nhọc mà đáng lẽ những người lao động sẽ phải tự làm. Những kẻ chết cũng im lặng, trang nghiêm và không bao giờ làm hại ai. Tóm lại, với tư cách là đồng nghiệp, họ không tệ chút nào.

Văn hóa độc đáo của Song Domain cũng góp phần vào tốc độ thích nghi của những người lao động với sự hiện diện của những kẻ đã chết. Làm việc bên cạnh người chết có thể đáng sợ nếu nguồn gốc của họ là bí ẩn và đáng ngại. Nhưng họ được gửi đến bởi Nữ Hoàng, và Nữ Hoàng được yêu mến và tôn kính bởi dân chúng trong vương quốc của bà.

Vì thế, bất cứ thứ gì đến từ Nữ Hoàng đều được nhìn nhận một cách tích cực.

Dù sao...

"Cái quái gì thế? Im lặng đi!"

Bỏ cuộc trong việc cố gắng ngủ, Rain quay đầu và rít lên vào Shadow.

Shadow, vừa mới ngân nga một giai điệu vui vẻ, liền im bặt.

Giáo viên của cô đang trong tâm trạng kỳ lạ mấy ngày nay. Ông ta quá thoải mái và vui vẻ, ngay cả so với tiêu chuẩn của ông ta.

Con quái vật cổ đại hẳn là cảm thấy thoải mái khi ở bên những xác chết đáng sợ. Rain không thể giải thích sự thay đổi đột ngột trong hành vi của ông ta bằng cách nào khác.

Shadow im lặng một lúc, rồi thở dài trách móc.

"Nhóc thật là một kẻ phá đám."

Rain nhìn về phía giọng nói với vẻ phẫn nộ.

"Thầy… học trò tội nghiệp của thầy đang cố gắng ngủ đây. Sau khi làm việc một ca dài mệt mỏi trong cái lạnh. Và bị cho ăn thứ nhạt nhẽo bởi những người giám sát trại. Thầy không thể đi nơi khác mà ngân nga à?"

Ông ta cười khúc khích.

"Ta có thể. Nhưng ta không muốn... vì cô ta đang ở đó, và cô ta có thể thấy ta."

Rain nhíu mày.

"Cô ta?'

Ông ta đang nói về Saint Seishan, người giám sát trại sao? Thầy dường như rất dè chừng con gái của Nữ Hoàng...

Điều này có hơi kỳ lạ. Ki Song không có con ruột, nhưng bà đã nuôi dưỡng nhiều cô gái mồ côi. Trong số đó, bảy người giờ đây là Saint, mỗi người đều có vẻ đẹp mê hồn và sức mạnh đáng kinh ngạc. Các con gái của Nữ Hoàng được tôn kính và yêu mến bởi người dân trong Sword Domain gần như ngang với mẹ của họ.

Thầy của Rain không phản ứng gì khi nhắc đến những người nổi tiếng hơn trong số họ, như Beastmaster hay Silent Stalker, thậm chí còn đùa giỡn về việc có những mối quan hệ không đứng đắn với họ… nhưng cô con gái ít nổi tiếng hơn của Nữ Hoàng, Song Seishan, lại khiến ông ta hành động kỳ lạ.

Rain thở dài.

"Tại sao? Thầy đã làm gì… không, để em đoán. Thầy có bỏ rơi cô ấy ở lễ cưới không? Phải là chuyện gì đó tương tự, đúng không?"

Thầy của cô cười khẽ.

"Cái gì? Không, không có gì giống thế… chỉ là khi ta còn là một cái bóng non trẻ, và cô ta đi quanh nuốt chửng những thanh niên nghịch ngợm, chúng ta đã chạm trán vài lần, và dường như cô ta có thể nhìn thấy ta."

Rain không biết nói gì.

'Ông ta không thể cố gắng nói dối cho nhất quán được à? Ông ta đã nói nhiều lần rằng ông ta đã sống hàng nghìn năm… vậy thì làm sao Saint Seishan có thể ở đó khi gã này còn trẻ? Và chuyện nuốt chửng thanh niên là gì? Mình có thể tin rằng ông ta đã nuốt chửng một số trẻ con, nhưng Lady Seishan? Vô lý!'

Cô thở dài.

"Dù sao đi nữa, dừng ngân nga và để em ngủ. Em cần dậy sớm nếu muốn giành được nhiệm vụ tại một trong các trại tiên phong... em nghe nói họ sẽ lập một trại mới trong tuần này."

Thầy của cô khịt mũi.

"Được rồi, được rồi. Ngủ đi. Ồ, và tiện đây… đừng lo. Ta đã xoay xở để gửi một thông điệp đến gia đình của nhóc ở Ravenheart. Họ biết rằng nhóc an toàn. À thì… ít nhất là họ biết nhóc vẫn còn sống."

Đôi mắt Rain mở to trong bóng tối.

"Thật sao?"

Ông ta thở dài.

"Thật mà."

Một nụ cười xuất hiện trên môi cô, và một cảm giác nhẹ nhõm rõ ràng lan tỏa trong lồng ngực cô. Một gánh nặng nặng nề mà cô đã mang theo bỗng dưng biến mất.

Cha mẹ tội nghiệp của cô hẳn đã lo lắng đến mức nào!

"Thật, thật sao?"

Thầy của cô nguyền rủa khẽ.

"Đúng rồi! Nghe này… ta là một người rất trung thực. Thậm chí, là người trung thực nhất trong hai thế giới này! Ta đã bao giờ nói dối nhóc chưa?"

Cô cười khẽ và quay sang, cuối cùng nhắm mắt lại.

'Ừ, chắc rồi… câu nói đó đầy lỗ hổng. Không chỉ thầy là kẻ nói dối trắng trợn nhất mà em từng gặp, còn chưa chắc thầy có phải là người không nữa.’

Rain thư giãn, cảm thấy giấc ngủ cuối cùng cũng đang bao trùm tâm trí mình bằng một cái ôm mềm mại.

'Nhưng cũng không sao... đêm nay, em sẽ tha thứ cho thầy… cảm ơn thầy!'

An lòng và ấm áp với tin tức mà thầy của cô đã chia sẻ, cô ngủ thiếp đi bình yên.

Ngày mai, cô sẽ tìm cách rời khỏi trại chính...

Chương 1777: Hell on Wheels - Địa Ngục Di Động

'Cuối cùng thì mình cũng đã được nghỉ ngơi...'

Rain chui ra khỏi lều, cảm thấy thư giãn và sảng khoái. Mặt trời vừa mới ló dạng, tỏa sáng mờ nhạt phía chân trời xa xôi – cả thế giới vẫn chìm trong bóng tối, nhưng ít nhất thì người ta cũng có thể thấy rõ đường đi.

Một trong những điều đầu tiên Rain nhận thấy khi đến Ravenheart là màn đêm ở Cõi Mộng tối hơn nhiều so với ở NQSC. Ngoài kia, trong thế giới thức tỉnh, loài người từ lâu đã chiến thắng và đẩy lùi bóng tối khỏi nơi cư trú của họ, nhưng ở đây, bóng tối vẫn là một kẻ thù hung tàn.

"Ôi... lạnh quá."

Trại xây dựng chính đã nhộn nhịp từ sớm. Những kẻ đã chết vẫn tiếp tục lao động trong im lặng ở xa xa, tiếng công việc không ngừng nghỉ của họ vang tới khu lều nhỏ như một cơn thủy triều kiên nhẫn. Đến lúc này, con đường đã kéo dài ra xa khỏi hàng rào phòng thủ, nên cả trại sẽ phải di chuyển sớm thôi – những đoàn làm đường mang tính chất du mục, đi theo những con đường mà họ xây dựng.

Những lao động ca đêm đang trở về lều của họ, trong khi những người được phân công làm ca ngày, như cô, thì đang thức dậy. Những chiến binh Thức Tỉnh canh giữ trại đang đi tuần tra, thức ăn đang được chuẩn bị, và những chiếc đèn dầu đang được tắt đi.

Mọi người đều đang chuẩn bị cho một ngày làm việc mới.

Rain ngáp, dụi mắt, và bước chậm rãi về phía khu vệ sinh chung.

May mắn là, các lao động nữ có một không gian riêng để giữ vệ sinh, và vì đa phần những người lao động được thuê đều là nam giới, nên khu vực này không quá đông đúc. Dù vậy, vẫn có những lời xì xào sau lưng cô – cơ thể của Rain, sau tất cả, là một cảnh tượng đáng chú ý... nghĩa là nó hơi đáng sợ để nhìn, bởi cô chưa bao giờ có cơ hội gặp một người chữa lành sau khi hạ sát Huntsman.

Những vết bầm tím giờ đã phai đi nhiều, nhưng trong vài ngày đầu tiên làm việc trên đường, da cô đen và xanh như một bức tranh tương phản của làn da trắng mịn màng. Những dải băng quấn che vết thương bên hông cô cũng không còn dính máu nữa. Những lao động nữ quanh cô giờ đây có phần thoải mái hơn, nhưng vẫn giữ chút dè dặt.

Rain rửa mặt, đánh răng, và run rẩy một hồi vì cái lạnh. Sau khi tỉnh táo hẳn, cô quay trở lại lều và khoác chiếc áo khoác lên.

Bữa sáng nhạt nhẽo không khác gì bữa tối hôm qua, nhưng ít nhất nó được chế biến từ các nguyên liệu thực sự, chứ không phải từ synthpaste – đất núi lửa quanh Ravenheart cực kỳ màu mỡ, nên mùa màng từ những cánh đồng không chỉ đủ nuôi sống cả thành phố, mà còn cung cấp thực phẩm cho các khu định cư khác của Song Domain.

Rain ăn trong cô độc, vì chẳng ai đủ can đảm để lại gần cô. Những lao động nam thường liếc trộm về phía cô, nhưng rụt rè giữ khoảng cách. Cô cũng không biết tại sao mình lại đáng sợ đến vậy... có lẽ là do khí chất sắc bén và hoang dã của một thợ săn ác quỷ, hoặc do những quầng thâm đen dưới mắt cô vì thiếu ngủ.

Dù sao, cô cũng không bận tâm việc ngồi một mình trong nhà ăn. Ít nhất thì nó cho cô cơ hội trò chuyện bí mật với thầy của mình.

"Nghe này, Rain... ta biết rằng giết người thường không được khuyến khích. Nhưng nếu nhóc muốn siết cổ cái kẻ nấu ăn tồi tệ mà họ giao phụ trách nhà bếp trại, ta sẽ không phán xét..."

Rain nâng một chiếc cốc thiếc, che đôi môi sau nó, và trả lời nhỏ nhẹ:

"Đó là điều thầy nên dạy học trò của mình sao, hả thầy? Cách để giết người?"

Cái bóng của cô im lặng một lúc, sau đó hỏi bằng giọng đầy thắc mắc:

"Ừ? Giết người có gì là sai?"

Rain thở dài chậm rãi.

"Em sẽ không giết cái người nấu ăn của trại, cảm ơn..."

Sau khi ăn xong, cô bước ra khỏi nhà ăn và đi về phía xe quản lý đoàn làm việc.

Trên đường đi, Rain đi ngang qua một nhóm xác chết đang mang những bao sỏi, một lần nữa cảm thấy như thể mình đang ở trong địa ngục. Sau đó, cô băng qua đoạn đường đã hoàn thành và dừng lại một lúc, nhìn xuống.

Một nụ cười nhẹ nở trên môi cô.

Rain đã tham gia làm việc trong đoàn xây dựng đường vì hoàn cảnh bắt buộc, nhưng sau một thời gian ở trại du mục...

Cô nhận ra rằng mình thực sự thích nơi này.

Nó giống như một phép màu, khi thấy một con đường đẹp đẽ xuất hiện từ hư không giữa vùng hoang dã đáng sợ của Cõi Mộng. Như chứng kiến trật tự và tinh thần con người chiến thắng sự hỗn loạn.

Con đường này cũng là một kỳ công kỹ thuật.

Cha của Rain làm việc cho chính phủ, xử lý những vấn đề phức tạp về vận chuyển để đảm bảo mọi thứ vận hành trơn tru. Ông hiếm khi mang công việc về nhà, nhưng dù vậy, cô vẫn hiểu rõ sự tuyệt vời của hệ thống hạ tầng thế giới hơn hẳn bạn bè cùng trang lứa.

Trước Thời Kỳ Đen Tối, loài người thường ngưỡng mộ những kỳ quan của thế giới – những công trình vĩ đại vượt ngoài sức tưởng tượng. Tuy nhiên, Rain lại nghĩ rằng thứ vĩ đại nhất mà loài người từng xây dựng, đến nay, lại ít khi được chú ý.

Đó là mạng lưới đường sá từng kết nối tất cả các thành phố của thế giới thức tỉnh, bao phủ nó như một mạng nhện khổng lồ. Quy mô của nó gần như không thể tưởng tượng nổi... và đó mới chỉ là quy mô vật chất. Vai trò của nó đối với hạ tầng của thế giới, số lượng hàng hóa và con người được vận chuyển mỗi ngày trên những con đường đó, còn khó tin hơn nữa.

Dĩ nhiên, kỷ nguyên đó đã qua lâu rồi. Phần lớn thế giới thức tỉnh đã bị mất, và hầu hết những con đường mà con người từng xây dựng đã bị phá hủy. Ngày nay, chỉ còn lại một vài tuyến đường sắt gia cố và đường cao tốc dễ phòng thủ, kết nối các thành phố có tường thành của nhân loại với nhau.

Và số lượng những con đường được sử dụng đang ngày càng ít đi mỗi năm.

Đó là lý do Rain cảm thấy vui khi đã tham gia vào trại xây dựng đường. Con đường đang được xây ngay trước mắt cô, và cô nhận ra rằng mình cảm thấy vô cùng phấn khích bởi quá trình xây dựng. Kỹ thuật, vận chuyển, giải quyết vấn đề... tất cả đều vừa thú vị vừa tuyệt vời.

Con đường rộng được lát đá hiện ra như một kết quả hiển nhiên và rõ ràng của mọi nỗ lực, là một niềm vui khó tả khi ngắm nhìn. Việc xây dựng điều gì đó như đánh thức một phần sâu thẳm trong trái tim cô.

Nó giống như lõi linh hồn mà cô đang tạo ra, từng hạt cát một.

Đó là lý do Rain dành toàn bộ thời gian rảnh của mình – dù không nhiều – quan sát mọi phần của quy trình xây dựng, từ cách quản lý các lao động đến cách những kẻ đã chết xếp từng lớp cát, sỏi, và đá vụn vào rãnh đào trước khi những người thợ bắt đầu lát đá.

Đến mức mà cô có chút do dự khi phải rời trại xây dựng chính phía sau, dù nó có giống một địa ngục di động.

Tuy nhiên...

Việc xây dựng con đường không chỉ dừng lại ở quá trình thi công. Những nhiệm vụ khác cũng là một phần của quy trình. Vì thế, cô cũng thấy tò mò về chúng.

Thưởng thức cảm giác chắc chắn từ những phiến đá lát đường dưới đôi giày, Rain bước qua con đường sạch sẽ và tiến vào phần phía bắc của trại.

Nơi này khác hẳn với khu lều lộn xộn mà các lao động đang sống. Ở đây, những chiếc lều lớn và sang trọng hơn nhiều, thậm chí còn có vài công trình bán kiên cố với tường gỗ. Mọi thứ có vẻ sạch sẽ và trật tự hơn.

Đó là nơi những người Thức Tỉnh và các quản lý sống và làm việc.

Văn phòng quản lý đoàn làm việc thực chất là một chiếc xe lớn với một tòa nhà hai tầng bằng gỗ được dựng trên đó. Khi trại di chuyển, nó được kéo theo đoạn đường mới xây dựng bởi hai con Echo khổng lồ, nhưng giờ khi trại đã cố định, chiếc xe chỉ đứng đó.

Rain hít một hơi thật sâu.

"Hy vọng hôm nay mình có thể nhận nhiệm vụ mới!"

Cô thực sự rất mong đợi...

Chương 1778: Survey Team - Đội Khảo Sát

Một người quản lý đường quen thuộc đang tựa vào bên hông xe, nhâm nhi một tách cà phê và ngắm mặt trời mọc. Khi thấy Rain, ông nở một nụ cười nghiêng nghiêng.

"À. Lại là cô, Rani."

Rain suýt vấp ngã.

"Chết tiệt."

"Rani" là cái tên mà cô được biết đến trong đoàn làm đường. Vì đang lẩn trốn ở đây, dùng tên thật của mình sẽ rất ngớ ngẩn... vấn đề là Rain đã không nghĩ đến chuyện đó cho đến khi bị yêu cầu giới thiệu bản thân.

Vì bị bất ngờ, cô không nghĩ ra gì cả và lẩm bẩm cái tên đầu tiên hiện ra trong đầu.

Đó là lý do tại sao thầy của cô đã chế giễu cô không ngừng trong suốt cả tuần.

"Thật chứ? Rani? Cái tên tốt nhất mà nhóc có thể nghĩ ra là đổi chỗ hai chữ cái? Ta không thể tin được... trời ơi, mọi thứ ta đã trải qua, và ta sẽ chết vì cười mất..."

Rain chịu đựng sự chế giễu cho đến khi không thể chịu nổi nữa, rồi nhẹ nhàng nhắc nhở thầy rằng ông ta đi quanh gọi mình là "Shadow."

Vậy nên, ông ta chẳng có quyền gì để chê trách cảm giác đặt tên của cô, đúng không?

May mắn thay, điều đó đã làm ông ta im lặng.

Dù sao đi nữa, đến giờ cô đã quen với việc trả lời khi được gọi là "Rani."

Điều đó không có nghĩa là cô không thấy xấu hổ mỗi khi nghe nó.

"Chào buổi sáng, sếp."

Người đàn ông nhìn cô một lúc, rồi thở dài.

"Nghe này, Rani... tôi hiểu, lương ở các trại tiên phong cao hơn. Nhưng có tiền để làm gì khi mà cô đã chết? Ngoài đó nguy hiểm lắm, cô biết đấy! Một cô gái trẻ như cô nên ở lại đây trong trại chính thôi. Thực ra, ngay cả trại chính cũng không phải là nơi tốt. Nếu con gái tôi muốn đến đây từ Ravenheart, tôi sẽ nhốt nó lại."

Ông nhấp một ngụm cà phê và lắc đầu.

"Tại sao cô không thay đổi ý định?"

Rain dành cho ông nụ cười thân thiện nhất của mình.

"Nhưng mà sếp... tôi nghe nói họ sắp lập một trại mới. Xin hãy điều tôi đến đó."

Ông nhăn mặt.

"Tôi xin lỗi. Thật ra, tất cả các vị trí đều đã có người... công việc đó rất khó khăn, đặc biệt là bây giờ khi chúng ta ở quá xa Ravenheart. Chúng tôi có lệnh nghiêm ngặt là ưu tiên những người mạnh mẽ và dẻo dai nhất cho những vị trí này."

Thấy vẻ mặt cô trùng xuống, người quản lý do dự một lúc, rồi thở dài nặng nề.

"Được rồi, được rồi... tôi sẽ giúp cô. Chỉ là đừng có giận dỗi."

Rain chớp mắt vài lần.

"Tôi... tôi không giận dỗi mà!"

Người đàn ông cười.

"Chắc rồi. Dù sao, tôi không thể đưa cô đến trại tiên phong, nhưng nếu cô chỉ muốn rời khỏi đoàn xây dựng chính và kiếm thêm chút tiền, thì có một nhiệm vụ khác sắp tới."

Đôi mắt cô sáng lên.

"Thật sao?"

Ông nhìn quanh cẩn thận, rồi khẽ nghiêng người về phía trước:

"Tôi chỉ nói điều này vì cô là một đứa trẻ tốt và có thể phù hợp với công việc này. Có một đội khảo sát mới đang được thành lập. Cốt lõi của đội là những chiến binh Thức Tỉnh, dĩ nhiên rồi, nhưng họ cần những người vận chuyển thường, và cả ai đó lo các nhu cầu hàng ngày của họ... rửa bát, vá lều, những việc linh tinh."

Người quản lý ngừng lại một lúc, rồi nói khẽ:

"Vì đội khảo sát nhỏ và có thể di chuyển tự do, nên nó không nguy hiểm như ở trại tiên phong. Thường thì tôi vẫn sẽ khuyên chọn những người đàn ông khỏe mạnh cho vị trí này, nhưng đội này hơi đặc biệt. Nó thực sự do một tiểu thư từ một Legacy Clan (Gia Tộc Legacy) lãnh đạo, nên... tôi nghĩ có một cô gái cùng tuổi ở đó sẽ hữu ích."

Ông nhìn Rain và mỉm cười:

"Chơi bài đúng cách, Rani, và cô có thể trở thành một retainer (tùy tùng) của gia tộc Legacy! Dù họ có thể hơi kiêu ngạo, nhưng vẫn là cơ hội tốt cho những người bình thường như chúng ta."

Cô do dự một lúc, rồi mỉm cười rạng rỡ.

"Đội khảo sát? Tuyệt vời! Cảm ơn sếp!"

Đội khảo sát giống đúng như cái tên của chúng – những nhóm trinh sát nhỏ thám hiểm hoang dã để vẽ ra con đường tốt nhất cho con đường đi qua. Dĩ nhiên, tính chất công việc khá đặc biệt ở Cõi Mộng, nơi mà mỗi vùng có thể có địa hình, khí hậu, địa chất, bầu trời, và thậm chí là các quy luật vật lý hoàn toàn khác nhau.

Hơn nữa, các đội khảo sát không chỉ để nghiên cứu địa hình, mà còn để trinh sát các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cư trú trong đó. Nếu có những sinh vật đặc biệt nguy hiểm ở phía trước, con đường sẽ được đổi hướng để tránh khu vực săn mồi của chúng.

Nụ cười của Rain hơi chùng xuống.

Người quản lý đường có ý tốt... nhưng rõ ràng ông ta biết rất ít về Cõi Mộng. Đội khảo sát có vẻ là lựa chọn an toàn hơn đối với ông ta, nhưng thực tế, có lẽ không có nhiệm vụ nào nguy hiểm hơn trong đoàn xây dựng đường.

Không có gì ngạc nhiên khi họ giao cho một Legacy thực sự phụ trách nhiệm vụ này.

Dù sao... Rain có thể tự lo cho bản thân tốt hơn bất kỳ ai khác ở đây. Hơn nữa, làm việc trong một đội khảo sát còn tốt hơn cả chạy đến trại tiên phong – càng ít người xung quanh, khả năng bị phát hiện của cô càng giảm.

Vì vậy, đây là một cơ hội trời cho.

Rain giơ ngón tay cái lên với người quản lý đường.

"Tôi sẽ không quên đâu! Tôi sẽ đãi sếp món gì đó ngon lành khi đội của tôi trở về, sếp nhé!"

Người đàn ông cười khúc khích.

"Ừ, ừ. Chỉ cần cô trở về an toàn là món quà tốt nhất rồi."

Nói xong, ông chỉ cô về một chiếc lều nhất định ở phía bắc trại và nói với vẻ tiếc nuối:

"Đi gom đồ đạc của cô và báo cáo tại đó trước khi ca sáng bắt đầu làm việc. Tôi sẽ lo giấy tờ xong trước đó."

Rain cảm ơn người quản lý đường và quay đi. Khi cô đang bước đi, ông gọi với theo.

"Nguyện xin ân sủng của Nữ Hoàng bảo vệ cô!"

Cô khựng lại một lúc.

"Ờ... cảm ơn, sếp cũng thế!"

Cảm giác thật kỳ lạ khi thấy những người dân định cư dễ dàng chấp nhận Nữ Hoàng Song không chỉ là người cai trị, mà còn như một... một nữ thần thay thế, nào đó. Chắc chắn, các Bá Chủ sở hữu sức mạnh không tưởng – những Saint đôi khi đã được gọi là bán thần, và các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) còn vượt xa họ về mọi mặt.

Nhưng, dẫu sao... Ki Song vẫn chỉ là một con người, giống như tất cả bọn họ. King of Swords (Vua Kiếm) cũng vậy. Nhìn mọi người đối xử với họ bằng sự sùng kính tôn giáo khiến Rain thấy hơi khó chịu.

Cô cũng không chắc tại sao lại vậy, vì đa phần họ vẫn là người tốt. Chỉ là có một yếu tố không thể tránh khỏi của việc từ bỏ phán đoán của mình khi hành động bằng đức tin mù quáng... và nếu cậu theo ai đó một cách mù quáng, ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không dẫn dắt cậu vào một nơi tối tăm?

Mặt khác, có lẽ cũng hợp lý khi dân chúng của Song Domain xem Nữ Hoàng của họ như một vị thần. Đa phần họ chỉ còn sống là nhờ ân sủng của bà, và sẽ bị Nuốt Chửng bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) nếu không có bà.

Vừa gom đồ đạc, Rain vừa hỏi đầy suy tư:

"Thầy ơi... một người có thể trở thành thần không?"

Cái bóng của cô khẽ nhúc nhích.

"Đó là một câu hỏi bất ngờ."

Ông ta dừng lại một lúc, rồi nói với giọng trung lập:

"Có thể."

Rain tiếp tục thu dọn đồ đạc, nghĩ rằng câu trả lời của ông đã xong.

Nhưng rồi, thầy của cô đột nhiên thêm vào:

"Không những có thể, mà còn là cần thiết."

Rain dừng lại và nhìn cái bóng của mình với vẻ ngạc nhiên.

"Ý thầy là gì?"

Ông ta im lặng một lúc, rồi cười.

"Ý là như vậy thôi. Sao, nhóc cảm thấy thiếu tự tin à? Được rồi, được rồi... ta sẽ không yêu cầu nhóc phải trở thành một nữ thần... ít nhất là chưa đâu. Nhưng thành thật mà nói, học trò của ta mà không đặt mục tiêu cao hơn thì thật là đáng xấu hổ..."

Cô nhìn chằm chằm vào cái bóng một lúc, rồi khẽ thở dài và quay trở lại với đống đồ của mình.

'...Mình hỏi làm gì không biết!'

Rain chắc chắn rằng việc trở thành thần không nằm trong kế hoạch của cô.

Tuy nhiên, với một người thầy như vậy... cô chắc chắn sẽ có cơ hội phát triển lòng kiên nhẫn thần thánh...

Chương 1779: Leaving the Main Camp - Rời Khỏi Trại Chính

Rain đã quen với việc dành thời gian trong vùng hoang dã, nên cô không mất nhiều thời gian để thu dọn đồ đạc và tháo lều. Cây cung của cô đã được gỡ dây và buộc vào gói đồ, cùng với ống tên và thanh kiếm — bình thường, cô sẽ giữ vũ khí sẵn sàng, nhưng vì có một đội Thức Tỉnh dẫn dắt đội khảo sát, giữ thái độ khiêm tốn sẽ tốt hơn.

Không có nhiều người thường xuyên săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và vì Rain đang phải ẩn danh, cô không muốn thu hút sự chú ý không cần thiết.

Sau khi chào tạm biệt vài người quen cô đã gặp trong trại chính, cô vội vã đến chiếc lều mà người quản lý đường đã đề cập.

Rain cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa có chút luyến tiếc, biết rằng có lẽ cô sẽ không bao giờ gặp lại nơi này nữa.

Khi cô tiến đến gần chiếc lều lớn, có tiếng nhiều giọng nói vang lên. Thầy của cô đột nhiên lẩm bẩm gì đó từ trong bóng tối:

"Không, không thể nào... phải không nhỉ? Chết tiệt, đúng là thế! Trời ạ, ta biết chuyện này sẽ xảy ra!"

Giọng ông ta nghe có vẻ hoảng hốt.

Cô chậm lại và nhìn cái bóng của mình với vẻ bối rối.

"Thầy, có chuyện gì sao?"

Ông im lặng vài giây, rồi nói bằng giọng nghiêm trọng:

"Rain, ta cần con nghe thật kỹ đây."

Cô căng người, cảm thấy sợ hãi đột ngột, trong khi thầy của cô tiếp tục với giọng u ám.

"Có một người tên là Ray trong cái lều đó. Tránh xa hắn... bằng mọi giá! Đừng nói chuyện với hắn, đừng nghe hắn... tốt hơn nữa, đừng nhìn hắn. Hãy coi hắn như thể hắn mang theo bệnh dịch. Nhóc hiểu chứ? Gật đầu nếu nhóc hiểu!"

Rain nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình, bối rối.

"T-tại sao? Hắn là loại quái vật kinh khủng nào à? Hắn có rất... rất nguy hiểm không?"

Cái bóng của cô cựa quậy.

"Đúng! Rất, rất nguy hiểm! Và hắn còn là thứ gì đó tệ hơn cả quái vật kinh khủng..."

Giọng của ông ta run lên vì một cảm xúc u tối, lạnh lẽo.

"...Hắn là một thiếu niên nam! Nên hãy giữ khoảng cách, được chứ? Gật đầu nếu nhóc hiểu!"

Rain chớp mắt vài lần.

"Hả?"

Thầy của cô gằn giọng.

"Sao nhóc còn ngơ ngẩn ở đó? Ta bảo gật đầu nếu nhóc hiểu. Sao nhóc chưa gật đầu?"

Cô hít một hơi sâu, cố kìm lại nhiều lời không mấy dễ nghe.

"Thầy nói cái gì thế... thầy làm em sợ chết khiếp."

Ông ta hừ lạnh chế giễu.

"Nhóc nên sợ chứ! Một kẻ như thế là mối đe dọa chết người với những cô gái trẻ được bảo vệ kỹ."

Rain im lặng một lúc, rồi nhìn xuống chính mình.

Bộ quần áo da sờn, cơ thể phủ đầy vết bầm, những miếng băng bẩn che vết thương chưa lành hẳn bên hông, đôi tay chai sạn...

Những "cô gái trẻ được bảo vệ" mà thầy cô đang nói đến ở đâu?

Lắc đầu, cô thở dài và tiếp tục bước đi.

"Được rồi. Em sẽ nhớ điều đó."

"Đồ điên."

Cái bóng của cô đi theo.

"Này! Ta chưa thấy nhóc gật đầu đấy!"

Phớt lờ ông ta, Rain tiến đến chiếc lều, gõ vào cột cửa và bước vào.

Chiếc lều rộng rãi này hoàn toàn khác biệt so với lều của cô. Chiếc lều mà Rain sử dụng chỉ đủ cho một người ngủ, trong khi chiếc lều này cơ bản là một tòa nhà nhỏ. Có nhiều khoang, nội thất dã chiến, và có thể đứng thẳng bên trong mà không phải cúi lưng.

Hiện tại, có khoảng một tá người bình thường tập trung gần lối vào, tất cả đều là lao động giống như cô — phần lớn là nam, nhưng cũng có vài phụ nữ nhìn mạnh mẽ.

Trong không gian mở phía trước họ, bốn người đang trò chuyện nhỏ. Rain không cần nhìn lần thứ hai để biết rằng họ là những người Thức Tỉnh.

Một trong số họ là một cô gái trẻ mảnh mai với làn da trắng và mái tóc đỏ, mặc chiếc áo choàng lụa đẹp mắt. Một người khác là chàng trai trẻ trong bộ giáp da, đang tựa vào bàn với vẻ mặt ủ rũ. Người thứ ba... rõ ràng là Legacy.

Cô ấy là một cô gái trẻ với làn da nâu và mái tóc xám kỳ lạ, mặc bộ giáp toàn thân tinh xảo được rèn từ thép bóng loáng. Biểu cảm của cô ấy nghiêm nghị, và ánh nhìn sắc bén.

Tất nhiên, cả ba đều xinh đẹp không thể chối cãi, như tất cả những người Thức Tỉnh.

Tuy nhiên, chính người thứ tư mới thu hút mọi sự chú ý.

Rain nín thở.

Đứng trước mặt cô là một người phụ nữ đẹp mê hồn trong trang phục đỏ giản dị đang nói chuyện với Legacy trẻ... một Master (Bậc Thầy). Và không phải Master bình thường, mà là một trong những Blood Sisters – một nhóm Ascended (Thăng Hoa) tinh nhuệ phục vụ Saint Seishan, và đã theo cô ta từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Cô ấy đang nói bằng giọng khàn khàn:

"...Thời gian rất cấp bách, Lady Tamar. Tuy nhiên, cô phải cẩn thận. Đừng đến gần Hand quá, và dù làm gì đi nữa, đừng vượt qua ranh giới cõi. Cô biết hậu quả mà."

Legacy gật đầu.

"Với bản đồ mà cô đã cung cấp, sẽ không có vấn đề gì. Xin hãy chuyển lời cảm ơn của tôi đến Saint."

Người Master xinh đẹp cúi chào nhẹ và rời đi, không nhìn đến những người bình thường dù chỉ một lần.

Có vài giây im lặng, rồi Legacy quay về phía họ. Vẻ mặt cô ấy có vẻ nghiêm trọng.

"Trời ạ..."

Cô ấy còn quá trẻ!

Cả ba người họ đều vậy. Không ai trong ba người Thức Tỉnh lớn hơn mười tám tuổi... Rain cũng không cách biệt quá nhiều về tuổi tác, nhưng cô cảm thấy mình già dặn và tinh thông khi nhìn họ.

Legacy cau mày, rồi lạnh lùng nói:

"Ta là Tamar of Sorrow. Đây là các đồng đội của ta, Awakened Ray và Awakened Fleur. Các ngươi hẳn đã được thông báo về tính chất của nhiệm vụ... mục tiêu của chúng ta là tiến hành khảo sát cuối cùng cho đoạn đường cuối của Con Đường Phía Đông. Chúng ta sẽ khởi hành sau hai giờ."

Rain chăm chú nhìn Lady Tamar với vẻ tò mò. Cô ấy không có vẻ gì là ác ý, nhưng chắc chắn có tính cách nghiêm nghị. Dù sao thì... xét đến tuổi của cô ấy, cô hẳn chỉ mới Thức Tỉnh gần đây. Cuộc khảo sát này rất có thể là nhiệm vụ đầu tiên mà cô ấy nhận được với tư cách là một người Thức Tỉnh, nên cô Legacy trẻ đang chịu áp lực rất lớn để hoàn thành tốt. Có lẽ đó là lý do cho sự nghiêm khắc của cô ấy.

'Hay thật.'

À, cũng không quá quan trọng. Rain không có ý định nghe theo lời khuyên của người quản lý đường để giành được tình cảm và sự thân thiện của cô gái này trong hành trình — cô không cần thêm một ân nhân nào. Thực tế, việc đối phó với người thầy hiện tại đã đủ thử thách giới hạn kiên nhẫn của cô rồi.

Khả năng cao là cô sẽ chỉ trao đổi vài lời với Legacy kiêu hãnh này trong những tuần tới.

Trong khi đó, Awakened Tamar lần lượt hỏi từng người lao động bình thường để biết tên họ và đánh giá tính cách của họ.

Cuối cùng, cô ấy đến trước mặt Rain.

"Tên gì?"

Rain đáp lại một cách kính cẩn mà không nhìn thẳng vào mắt Legacy:

"Rani."

Nghe vậy, Tamar đáng lẽ sẽ di chuyển tiếp. Tuy nhiên, cô ấy dừng lại một lúc và nhìn vào gói đồ của Rain.

Rồi, cô ấy bất ngờ hỏi:

"Cô giỏi bắn cung đến mức nào?"

Rain cuối cùng cũng nhìn thẳng vào lãnh đạo của đội khảo sát và mỉm cười nhạt.

"Tôi nghĩ là ổn."

Legacy cau mày.

"Còn về thanh kiếm đó?"

Một lúc, Rain có ý nghĩ kỳ quặc là nói một điều gì đó thái quá, như việc cô có lẽ là kiếm thủ giỏi hơn cả ba người Thức Tỉnh trẻ này gộp lại.

Vì lý do nào đó không rõ, cô muốn khoe khoang khi bị cô gái Legacy xinh đẹp nhìn chằm chằm.

Thay vào đó, cô chỉ đơn giản nói:

"Tôi có thể xử lý nó tốt."

Cuối cùng, Tamar xem xét bộ đồ của cô.

"Cô có kinh nghiệm đi rừng không?"

Rain gật đầu.

"Một ít."

Cô gái Thức Tỉnh thở dài, rồi cuối cùng nhìn đi chỗ khác.

"Tốt. Ta tự hỏi tại sao họ lại gửi một người trẻ đến thế, nhưng có vẻ cô không hoàn toàn bất lực... Rani. Đừng làm chậm chúng ta."

Rain bất chợt muốn cười.

Sao mà một người Thức Tỉnh trẻ măng mặt búng ra sữa lại có thể gọi người khác là quá trẻ với vẻ mặt nghiêm túc như thế? Đúng là huấn luyện Legacy có khác!

Tất nhiên, cô không cười.

Thay vào đó, cô cúi đầu nhẹ.

"Vâng, Lady Tamar. Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Hai giờ sau, họ rời khỏi trại chính và tiến vào vùng hoang dã...

Chương 1780: Moonriver Plain - Đồng Bằng Moonriver

Con Đường Phía Đông đã được xây dựng với tốc độ đáng kinh ngạc. Đến lúc này, nó đã vươn xa khỏi Ravenheart, tiến vào một vùng đất mới của Cõi Mộng.

Những ngọn núi đã khuất tầm nhìn, không còn tro rơi từ trên trời. Cũng không có bóng dáng con người, chỉ có vùng đất hoang cằn cỗi trải dài đến tận chân trời, với những đồi nhấp nhô và hẻm sâu đâm xuyên qua cảnh quan ở nhiều nơi.

Đôi khi, không báo trước, các hẻm sâu đột nhiên phát ra tiếng gầm trầm buồn bã. Sau đó, chúng tràn ngập dòng nước chảy xiết và biến thành vô số con sông. Những con sông đó cuối cùng hợp lại xa về phía nam, tạo thành Thác Nước Vĩ Đại.

Bởi vì từ một góc nhìn nhất định, đặc biệt dưới ánh trăng, vách đá của thác nước trông giống như khuôn mặt xinh đẹp của một người phụ nữ, nên nó cũng thường được gọi là "Nữ Thần Khóc."

Đó là nơi Citadel của Clan Sorrow tọa lạc.

Clan Sorrow là một gia tộc lâu đời, giữ vị trí đặc biệt trong Song Domain — vì hồ bên dưới thác nước, được gọi là Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) đã tạo ra một dòng sông vĩ đại, tương tự được gọi là River of Tears (Sông Nước Mắt). Con sông đó chảy qua nhiều vùng của Cõi Mộng, là đường dẫn nước cho Song Domain, và cửa sông của nó nằm ở bờ tối của Stormsea (Biển Bão Tố).

Tầm quan trọng của nó luôn lớn lao, nhưng giờ đây, khi những Citadel biệt lập đang trở thành các thành phố thịnh vượng, vai trò của Sông Nước Mắt như kết nối mạch sống của Song Domain không thể nào đánh giá thấp.

Citadel của Clan Sorrow nằm trên vách đá của Thác Nước Vĩ Đại, trong khi thành phố mà giờ đây nó cai trị nằm bên dưới, trên bờ của Hồ Nước Mắt. Nó giờ là một trung tâm hậu cần quan trọng...

Tất nhiên, đó chỉ là những gì Rain đã nghe. Cô chưa bao giờ tự mình đến đó.

Dù sao đi nữa, thác nước vĩ đại và quê hương của Lady Tamar trẻ tuổi nằm xa về phía nam. Điều làm Rain lo lắng lúc này là các hẻm sâu mà họ phải băng qua.

Khu vực họ đang đi qua là một nơi không hiếu khách. Đất đai lởm chởm, và mặt trời nhỏ bé, xa xôi. Có rất ít tuyết, nhưng không khí thì lạnh buốt và giá rét. Có những tàn tích cổ xưa rải rác khắp nơi, trồi lên từ mặt đất như những đài tưởng niệm cô độc cho sự vô nghĩa của cuộc sống. Tóm lại, đây là một vùng đất ảm đạm.

Dù vậy, nó biến đổi vào ban đêm, vì có ba mặt trăng xinh đẹp chiếu sáng bầu trời đầy sao. Đó là lần đầu tiên Rain thấy cảnh tượng kỳ lạ như vậy, nên cô vừa kinh ngạc vừa ấn tượng.

Tuy nhiên, không có nhiều thời gian để tận hưởng cảnh sắc, vì Đồng Bằng Moonriver khá nguy hiểm.

Xa thế này khỏi Ravenheart, vùng hoang dã chưa được thuần phục hoàn toàn. Có vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ẩn náu trong các hẻm sâu và làm tổ trong những tàn tích cổ. Địa hình cũng hiểm trở, vì người ta phải cẩn thận để không rơi vào các vết nứt sâu hoặc bị cuốn trôi bởi sự xuất hiện đột ngột của các con sông chảy xiết.

Đã từng có những cây cầu đá bắc qua các hẻm sâu, nhưng hầu hết trong số chúng đã sụp đổ từ lâu. Đoàn xây đường sẽ phải xây dựng lại các cây cầu để đặt nền đường, và đó là lý do tại sao quá trình xây dựng đã chậm lại gần đây.

Dù sao... chẳng có gì ngoài Vùng Chết ở phía đông của Đồng Bằng Moonriver, nên không khó để đoán rằng đoàn xây đường sẽ sớm hoàn thành công việc. Rain vẫn chưa hiểu tại sao Queen Song muốn xây dựng một con đường dẫn đến ngõ cụt, nhưng cô không có vị thế để đặt câu hỏi.

Nói tóm lại, đội khảo sát đang vật lộn để tiến lên.

Nó gồm có một tá người vận chuyển bình thường, vài chuyên gia khảo sát, ba người Thức Tỉnh, một Echo Thăng Hoa, và một kẻ hành hương đã chết.

Nhiệm vụ của Rain là giúp đẩy xe chứa thiết bị khảo sát vào ban ngày và làm các công việc lặt vặt trong trại vào ban đêm. Điều này có thể đã rất mệt mỏi, nhưng nhu cầu thường xuyên băng qua các hẻm sâu đã cho cô nhiều thời gian nghỉ ngơi.

Thực tế, Rain có lẽ là người thoải mái nhất trong số các thành viên của đội khảo sát.

Những người khác liên tục chịu khổ. Giày của họ ướt, chân phồng rộp, họ hoặc quá lạnh hoặc quá nóng, cơ thể mệt mỏi vì phải leo trèo qua các hẻm sâu... nhưng với cô, đó chỉ là một chuyến đi dạo thư thái. Thật sự là một kỳ nghỉ — công việc xây dựng ở trại chính còn mệt mỏi hơn nhiều.

Quần áo và thiết bị của cô hoàn toàn phù hợp cho hành trình này nhờ kinh nghiệm săn lùng quái vật của cô trong tự nhiên. Cô thoải mái và thư giãn, tận hưởng nhịp độ thoải mái và trách nhiệm nhẹ nhàng của một người vận chuyển bình thường.

Thậm chí không cần phải chiến đấu với bất kỳ Nightmare Creatures nào!

Vài lần đội khảo sát bị tấn công, ba người Thức Tỉnh trẻ tuổi đã tự tin đối phó với nguy hiểm. Dù nhóm của họ nhỏ, họ đều là những người phù hợp để đối mặt với các mối đe dọa của Cõi Mộng.

Gã mà thầy của cô đã cảnh báo, Ray, có thể ẩn giấu sự hiện diện và thậm chí trở nên vô hình. Chỉ riêng điều đó đã giúp họ đối phó an toàn với hầu hết các sinh vật quái dị.

Trong khi đó, Lady Tamar trẻ tuổi sở hữu một Khía Cạnh chiến đấu mạnh mẽ và đóng vai trò như lá chắn của nhóm nhỏ. Các Ký Ức của cô ấy cũng có chất lượng cao hơn so với hầu hết những người Thức Tỉnh, điều này giúp cô nổi trội trong vai trò chuyên gia cận chiến.

Cô gái mảnh mai, Fleur, thậm chí còn là một người chữa lành. Khả Năng Aspect Dormant của cô có thể xoa dịu mệt mỏi, trong khi Khả Năng Thức Tỉnh của cô có thể cầm máu và tăng tốc quá trình chữa lành.

Và khi cả ba đối mặt với thứ gì đó vượt quá khả năng, Echo Thăng Hoa ở đó để cân bằng thế trận.

Echo trông giống như một con sói khổng lồ, quái vật, và là món quà mà Tamar nhận được từ gia tộc của mình. Rain không chắc về Hạng của sinh vật này, nhưng nó có vẻ đủ hung dữ để đối phó với hầu hết các mối đe dọa họ đã gặp cho đến nay.

Vậy nên, Rain chỉ cần thư giãn và tận hưởng vai trò của một cô gái bình thường, bất lực.

Dĩ nhiên, cô vẫn tiếp tục làm việc để hình thành soul core của mình vào ban đêm.

Đến bây giờ, việc điều khiển tinh chất đã trở nên khá quen thuộc với cô. Cô cũng liên tục luyện tập để làm cho khả năng kiểm soát của mình tinh tế và chính xác hơn... biến dòng chảy tinh chất thành một xoáy cuộn dữ dội vẫn khó và làm cô kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần, nhưng cô không còn mệt mỏi như trước sau mỗi lần thiền định.

Cô cũng cảm nhận được cơ thể mình dần mạnh mẽ hơn, như thể hưởng lợi từ dòng chảy tinh chất liên tục. Đó là một sự thay đổi nhỏ, nhưng cũng là phần thưởng đáng giá, vì nó cho thấy rằng cô đang tiến bộ.

Nếu có điều gì khiến Rain lo lắng, đó là thầy của cô.

Mặc dù ông không thật sự thể hiện, cô có thể cảm nhận được rằng ông ta đang căng thẳng, vì lý do nào đó. Ông ta ẩn mình sâu trong cái bóng của cô và ít nói chuyện, đặc biệt khi kẻ hành hương đã chết ở gần, nhưng hơn thế nữa... khi ông ta nói, ông ta cố gắng thúc giục cô nhanh hơn bao giờ hết.

Dường như việc Thức Tỉnh của cô bỗng trở thành một vấn đề cấp bách.

'Mình đã cố gắng hết sức rồi mà...'

Cảm thấy bực bội, Rain đẩy một trong những chiếc xe qua vùng đất hoang vu. Ngày đang dần kết thúc, nên họ sẽ dừng lại sớm thôi.

Và ngay khi cô nghĩ về điều đó, Awakened Fleur đã ra lệnh cho đội khảo sát dừng lại.

Cô nhìn về phía trước, nơi một hẻm sâu khác chắn ngang đường đi, và thở dài.

"Tối nay chúng ta sẽ hạ trại ở đây."..

Chương 1781: Don't Shoot the Messenger - Đừng Đổ Tội Cho Người Đưa Tin

Trong một trong những xe đẩy có dự trữ khẩu phần ăn, nhưng Lady Tamar cũng đã hạ gục một Awakened Monster (Quái Vật Thức Tỉnh) vào buổi sáng. Rain đã có đủ thời gian để lấy một tảng thịt trước khi đội khảo sát tiếp tục hành trình, nên giờ đây, cô đã sẵn sàng nấu một bữa tối ngon lành.

Dù đội không lớn, nhưng giữa mọi người vẫn có sự tách biệt rõ rệt. Những người Thức Tỉnh thường giữ riêng, các chuyên gia khảo sát cũng vậy, và những người vận chuyển bình thường thì thường tụ tập với nhau.

Lúc này, họ đang quây quanh đống lửa, nhìn Rain nướng thịt với ánh mắt rực sáng.

"Chờ đã, chờ đã, mọi người... sẽ xong ngay thôi! Tối nay chúng ta sẽ có một bữa tiệc!"

Cô cười toe toét và trở những miếng thịt mọng nước, làm lớp mỡ chảy ra xèo xèo. Một mùi thơm ngào ngạt lan tỏa trong không khí.

Một trong những lao động cười phá lên.

"Rani, nhóc à... nếu ta trẻ lại ba mươi tuổi, ta sẽ cưới nhóc ngay bây giờ. Không cần hỏi thêm gì nữa."

Một trong những phụ nữ cứng rắn từ đoàn đường nhìn ông với ánh mắt khinh bỉ.

"Lão già, ông nghĩ mình xứng đáng cưới được Rani của chúng ta sao? Mơ đi!"

Cô khoác tay qua vai Rain đầy bảo vệ.

"Nói thế nhưng... ta biết chắc rằng ông có một chai rượu arak giấu trong gói đồ. Mau lấy ra đi..."

Không khí thật nhẹ nhàng và ấm áp. Rain là người trẻ nhất trong số các lao động, nên họ dành cho cô một chút tình cảm yêu thương. Đặc biệt, những người phụ nữ cố gắng chăm sóc cô như những người dì lo lắng.

Nên việc nấu ăn cho họ hôm nay là cách cô trả ơn.

Trong khi người đàn ông đi lấy chai rượu tự chế từ trong gói đồ, người phụ nữ buông Rain ra và nhìn miếng thịt đang xèo xèo đầy thèm thuồng.

Rồi, cô nói với giọng bối rối:

"Phải nói thật... cái chảo của cháu thật đặc biệt đó, Rani."

Rain cười tủm tỉm.

"Thật sao? Dì nghĩ thế à?"

Thật ra, điều đó đúng. Dù gì đi nữa, cô cũng đang dùng lưỡi rìu của Huntsman (Thợ Săn) làm chảo tạm.

Thứ này quá nặng để sử dụng trong chiến đấu và quá quý giá để bỏ đi. Tuy nhiên, nó đủ lớn để đặt lên lửa... kim loại xanh của nó nóng lên chậm, nhưng lại nấu thịt tuyệt vời. Vì vậy, cô thường xuyên dùng nó để chuẩn bị bữa ăn.

Rain chặc lưỡi.

"Nó từng là vũ khí của con quỷ đấy. Một thứ tiện dụng — không bị gỉ, dễ rửa, và tôi có thể chẻ củi cùng lúc. Tôi thật may mắn khi nhặt được nó!"

Những người lao động cười lớn.

Khi phần thịt đầu tiên đã sẵn sàng, thậm chí các chuyên gia khảo sát cũng nhìn họ với ánh mắt thèm thuồng. Rain chia các miếng thịt ra và đặt phần thứ hai lên chiếc rìu màu xanh.

Có thức ăn, chút rượu, và đống lửa ấm áp. Ba mặt trăng chiếu sáng đẹp đẽ trên bầu trời đêm, và những con người bình thường quây quần trong vòng sáng, cố gắng quên đi nỗi sợ hãi vùng hoang dã bằng những câu chuyện.

"Này, Pill... ông vừa đến từ Ravenheart cách đây hai ngày trước khi chúng ta rời trại chính, đúng không? Ông làm gì trước đó?"

Một người đàn ông râu rậm với đôi mắt dữ dằn gãi đầu.

"Trước đó à? À, ừm... tôi từng làm kỹ thuật lọc không khí ở Antarctica. Nhưng ở Cõi Mộng không cần lọc không khí, nên tôi chỉ làm công việc xây dựng lặt vặt đây đó vài năm nay."

Ông ngập ngừng một lúc, rồi thêm vào với nụ cười ngượng ngùng.

"Vợ chồng tôi muốn tiết kiệm một ít tiền, sau đó chuyển xuống phía nam và mở một cửa hàng ở một trong những thành phố nhỏ hơn, trước khi chúng thực sự phát triển. Thật tuyệt biết bao nếu có một cửa hàng ở vị trí trung tâm, đúng không? Nhưng tiết kiệm không dễ. Đó là lý do tôi đăng ký vào đoàn xây đường. Lương ở đây quá hấp dẫn để bỏ qua."

Những người khác cười lớn.

"Tôi từng là kỹ sư xây dựng dân dụng ở Antarctica."

"Tôi điều hành một xưởng sản xuất PTV cao cấp nhỏ."

"Giàu thế cơ à, tôi từng là người lau sàn ở một cơ sở ngầm ngoại ô NQSC!"

"Còn cô thì sao, Rani?"

Rain mở to mắt và chớp mi dài.

"Tôi á? Ồ... tôi đi học."

Những người lao động nhìn cô trong vài giây, rồi lại cười lớn.

"Trời ơi, cô ấy đúng là trẻ..."

"Sao một cô gái quý báu như thế lại gia nhập đoàn xây đường?"

"Cậu nói gì vậy, Rani của chúng ta cứng cỏi lắm... ít nhất là cứng hơn cả đám này!"

Khi tiếng cười lắng xuống, người phụ nữ đã ôm cô trước đó nhìn về phía Pill, người mới đến, và hỏi với vẻ tò mò:

"Nhân tiện, có tin tức mới nào từ Ravenheart không?"

Ở Cõi Mộng không có thiết bị giao tiếp, nên người dân thường không có cách nào nhận tin tức nhanh chóng. Cũng có rất ít hình thức giải trí, và ai cũng khổ sở vì buồn chán.

Vì mới đến từ thủ đô của Song Domain gần đây, Pill dễ hiểu là tâm điểm của sự chú ý.

Tuy nhiên, ông không có vẻ hào hứng dù tình hình thế này.

Thở dài nặng nề, người đàn ông râu rậm lắc đầu.

"Thật ra... tình hình bây giờ không tốt lắm. Tôi thậm chí không biết nói thế nào nữa. Cứ như mọi người đều phát điên rồi vậy."

Những người lao động nhìn ông đầy bối rối.

"Gì cơ? Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra?"

Rain cũng chăm chú lắng nghe.

Pill ngập ngừng một lúc.

"Chắc mọi người đã nghe rằng có một kẻ điên đã cố giết Lady Changing Star rồi, đúng không? Điều đó đã đủ tệ rồi, nhưng bây giờ... mọi người sẽ không tin đâu... đám khốn từ Sword Domain lại dám ám chỉ rằng chính Nữ Hoàng đã ra lệnh."

Đột nhiên, không khí trở nên im lặng.

Những người lao động nhìn chằm chằm vào người đàn ông râu rậm, biểu cảm của họ là sự kết hợp của bối rối, không tin, và phẫn nộ.

"Không... không đời nào. Bọn họ là lũ điên sao? Sao Nữ Hoàng lại muốn giết Lady Changing Star?"

"Cái quái gì đang xảy ra ở Sword Domain vậy?"

"Không thể nào, đúng không?"

Pill lại thở dài.

"Đúng vậy, tôi hiểu mà. Nó thật nực cười. Thực ra, mọi người ở Ravenheart đều đang tức giận vì chuyện đó."

Ông dừng lại một lúc, rồi mím môi.

"Nhưng điều đó là thật. Bọn họ thậm chí còn có gan yêu cầu Saint Silent Stalker và Master Dar của Maharana Clan phải bị giao nộp cho họ. Để thẩm vấn."..

Chương 1782: Heirs of War - Những Kẻ Thừa Kế Chiến Tranh

Ngay cả Rain cũng ngạc nhiên khi nghe tin đó.

Cô chưa hề biết rằng có kẻ nào đó đã cố giết Lady Nephis. Trên đời này thật sự có kẻ ngốc như vậy sao? Người phụ nữ ấy đã sống sót ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) khi là một Sleeper, trở thành Transcendent (Siêu Việt) trong Chuỗi Ác Mộng, chiến đấu bên cạnh King of Swords chống lại những Sinh Vật Kinh Hoàng, và chiến thắng vô số trận chiến kinh hoàng với tư cách là một Saint.

Chỉ có hai người trên cả hai thế giới khó giết hơn cô ta.

Nhưng việc Clan Valor đang cố gắng công khai buộc tội Clan Song đã thực hiện vụ ám sát còn điên rồ hơn. Không chỉ vậy, họ còn yêu cầu Nữ Hoàng giao nộp một trong những con gái của bà và một Master từ một gia tộc chư hầu. Không đời nào bà ấy đồng ý... những người cầm quyền của Sword Domain đang nghĩ gì chứ?

Toàn bộ tình huống này có vẻ... không hợp lý. Rain có cảm giác như mình đang mơ, vì thực tế không thể nào như vậy được. Nó quá phi lý.

Sau đó, một tia giận dữ bùng lên trong lòng cô.

"Kẻ khốn nào đã cố hại Lady Nephis? Và lũ người Valor này nghĩ mình là ai mà dám buộc tội Song Domain về một chuyện tồi tệ như thế?"

Tuy nhiên, tia giận dữ ấy nhanh chóng tắt lịm. Cô hiểu rõ cách tin đồn và tuyên truyền hoạt động, nên sẽ không để cảm xúc của mình bị thao túng dễ dàng khi chưa biết hết sự thật.

Dù vậy, vẫn có một dư vị khó chịu còn lại. Rain rất quý Ravenheart và những người cô quen biết ở đó. Dù cô có chút cách biệt với đa số vì gia đình làm trong chính phủ và bí mật mà cô đang giữ, họ vẫn là bạn bè và hàng xóm của cô. Cô cảm thấy mình như một phần của một cộng đồng tuyệt vời… và thật không vui khi thấy cộng đồng đó bị cáo buộc một cách sai trái về điều gì đó kinh tởm và bẩn thỉu.

Phần còn lại của những người lao động thậm chí còn ít kiềm chế hơn. Ánh mắt của họ trở nên u ám.

"Đám Valor này điên mất rồi. Làm sao chúng dám động đến Lady Silent Stalker chứ?"

"Từ đầu, chúng đã cố gắng áp bức Song Domain của chúng ta. Chúng nghĩ chúng ta sẽ chỉ lặng lẽ chấp nhận à?"

"Trời đất, trước đây tôi không bao giờ tin mấy tin đồn đó, nhưng nếu chúng thực sự bị Skinwalker kiểm soát thì sao?"

"Hay là chính Changing Star tự dàn dựng toàn bộ chuyện này..."

"Không đời nào! Lady Nephis sẽ không bao giờ tham gia vào một âm mưu đê tiện như thế!"

"Nhưng... nhưng nếu Skinwalker cũng đã chiếm lấy cô ấy thì sao..."

"Im lặng."

Tiếng hét cuối cùng không phải từ những người lao động.

Quay nhẹ người, Rain thấy Lady Tamar trẻ tuổi đứng cách đó vài mét, nhìn họ với vẻ mặt nghiêm nghị. Đôi mắt của cô ấy đen tối đến mức hơi đáng sợ.

Người chữa lành, Fleur, đang đứng sau cô, cố gắng kéo cô đi.

"Tamar, bình tĩnh... họ không có ý như vậy."

Nhưng Legacy dường như không để ý đến nỗ lực giải hòa của cô và tiến thêm một bước.

Tiến lại gần đống lửa của họ, Tamar nhìn họ với ánh nhìn nặng trĩu. Ánh mắt cô dừng lại một lúc trên chai rượu trống không, rồi lắc đầu.

"Các ngươi nghĩ mình có thể tùy tiện buông lời thế này sao?"

Giọng của cô ấy lạnh lùng.

"Các ngươi là người của Song Domain. Mọi lời nói của các ngươi đều phản ánh danh dự của Nữ Hoàng. Các ngươi cảm thấy vui khi bôi nhọ những người đang chiến đấu không vụ lợi vì sự an toàn và thịnh vượng của nhân loại sao? Ai đã cho các ngươi quyền phát ngôn những lời buộc tội vô căn cứ?"

Pill, người đã khơi mào toàn bộ sự việc, ho khan lúng túng.

"Chúng tôi... chúng tôi xin lỗi, thưa tiểu thư. Nhưng Sword Domain thật sự đi quá xa rồi! Không chỉ có chúng tôi cảm thấy vậy. Mọi người ở Ravenheart đều... ừm, đều thấy bị xúc phạm."

Tamar nhìn ông ta một lúc im lặng, rồi cau mày.

"Các ngươi có thể có ý kiến về Clan Valor. Tuy nhiên... Lady Changing Star sẽ không bao giờ làm điều như vậy. Cô ấy cũng không phải là con rối của Skinwalker! Vì vậy đừng đi loan tin những điều bẩn thỉu về cô ấy nữa. Hiểu chưa?"

Những người lao động dường như thu mình lại dưới ánh mắt nghiêm khắc của cô.

"D-dạ, thưa tiểu thư... chúng tôi đã sai."

Cuối cùng Fleur cũng kéo được Tamar đi, và họ thở phào nhẹ nhõm.

Sau một lúc im lặng, một trong số họ lên tiếng:

"Dù sao thì, Lady Changing Star quả thật là chính trực và đáng kính. Nhưng, quỷ thật... cô ấy có thể là người tử tế duy nhất ở Sword Domain..."

"Ừ. Đám người đó... trời ạ, chúng thậm chí có phải là con người không? Tôi cá rằng chúng chính là kẻ đã cố giết cô ấy từ đầu."

"Thật là kinh khủng..."

Rain cau mày và tập trung nướng thịt.

Một lúc sau, cô bò vào lều của mình và nằm lặng lẽ trong bóng tối, tập trung tinh thần để tiếp tục hình thành lõi linh hồn.

Một lát sau, cô khẽ hỏi:

"Thầy... thầy nghĩ Lady Nephis ổn chứ?"

Một tiếng cười nhẹ nhàng vang lên từ bóng tối.

"Cô ấy ổn sao? Chắc chắn là vậy. Sao, ta vừa mới gặp cô ấy gần đây thôi... chúng ta đi dã ngoại, xem một vở kịch, và chia sẻ những khoảnh khắc dịu dàng dưới hoàng hôn..."

Rain nhếch mép. Cô không còn năng lượng để phản ứng với những lời vớ vẩn của ông nữa.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi... không thích hướng đi này. Người ta luôn sẵn sàng biến Sword Domain thành kẻ ác một cách lạ lùng. Nhưng, làm sao tôi nói nhỉ? Giờ, nó không còn giống như những lời nói đơn giản. Cứ như họ quên rằng cả hai Domain đều được tạo thành từ những con người, chứ không chỉ một."

Thầy cô im lặng một lúc.

Rain nghĩ rằng ông sẽ không trả lời, nhưng rồi cái bóng đột nhiên hỏi:

"Nhóc nghĩ nhóc đường này sẽ dẫn đến đâu?"

Cô bối rối.

"Hả?"

"...Về phía đông?"

Ông thở dài.

"Và ở phía đông có gì?"

Rain cau mày.

Không có gì cả. Chỉ có các Vùng Chết ở phía đông của nơi này.

Nhưng, xa hơn nữa...

Đôi mắt cô mở to một chút.

"Sword Domain?"

Thầy cô nói bằng giọng nhẹ nhàng, giọng ông gần như không nghe thấy trong chiếc lều nhỏ.

"Đúng rồi. Nhóc đã luôn trầm trồ về việc xây dựng con đường, phải không? Cứ mãi ca ngợi về đường sá, cơ sở hạ tầng, văn minh, vân vân. Ta đồng ý, thật ra, nó cũng khá thú vị. Điều buồn cười là, công nghệ mà Clan Song đang sử dụng để xây dựng đường dựa trên cách mà người ta ở thế giới thực đã làm từ lâu, trước Thời Kỳ Đen Tối."

Rain nhướng mày.

"Thật sao? Em không biết."

Cũng hợp lý thôi. Rất nhiều công nghệ hiện đại không hoạt động trong Cõi Mộng. Vì vậy, cách thức thực sự mà mọi thứ được xây dựng ở đây là một sự kết hợp kỳ lạ giữa kỹ thuật hiện đại thích nghi, sức mạnh Thức Tỉnh, và phương pháp cổ xưa từ thời xưa.

Nó hơi giống như phiên bản ngược của spelltech.

Thầy cô thở dài.

"Đúng vậy. Đã từng có một đế chế nổi tiếng với việc xây dựng đường sá. Nhưng, Rain... lý do chính họ xây dựng những con đường xuất sắc đó không phải là để giao thương, vận chuyển hàng hóa, hay phát triển văn minh."

Giọng ông trở nên có chút hoài niệm:

"Họ xây dựng chúng để tăng tốc độ triển khai quân đội. Vì binh lính có thể hành quân nhanh hơn trên những con đường lát đá so với đường đất, hoặc băng qua vùng hoang dã. Động lực chính của tiến bộ, công nghệ và nghề thủ công luôn là chiến tranh."

Rain nằm trong bóng tối, bỗng nhiên cảm thấy lạnh.

"Thầy... thầy đang cố nói... rằng sẽ có một cuộc chiến sao? Giữa Song và Valor?"

Thầy cô ngập ngừng một lúc trước khi trả lời.

Tuy nhiên, cuối cùng, cô nghe thấy chính điều mình lo sợ:

"Cuộc chiến giữa Song và Valor đã bắt đầu rồi. Ở Antarctica, trong Chuỗi Ác Mộng. Chỉ là giờ đây... giờ đây, nó sẽ bắt đầu thực sự. Đó là lý do Ki Song đang rất vội hoàn thành Con Đường Phía Đông."

Ông khẽ cười.

"...Nghĩ kỹ thì, cũng khá hợp lý đấy. Sau tất cả, chúng ta đến từ vùng đất của Chiến Tranh. Vậy nên, khi chúng ta rời bỏ thế giới đó, việc đầu tiên chúng ta làm ở một thế giới mới là tiến hành một cuộc chiến. Để xem ai xứng đáng ngồi trên ngai của nó."

Rain không đáp, sững sờ bởi những lời ông vừa nói. Tiết lộ này quá to lớn và quá khủng khiếp để có thể hiểu ngay. Một cơn bão suy nghĩ hỗn loạn cuộn trào trong tâm trí cô, nhưng không điều nào nổi lên rõ ràng.

Rồi, Cái Bóng nói bằng giọng nhẹ nhàng:

"Nhóc đang làm gì vậy? Mau bắt đầu tuần hoàn tinh chất đi. Càng sớm bắt đầu, nhóc càng sớm có thể nghỉ ngơi. Và nhóc thật sự cần được nghỉ ngơi."

Rain giật mình, rồi quay người nằm ngửa và nhìn lên mái lều.

"...Đó là lý do thầy đã thúc giục em sao? Để em Thức Tỉnh trước khi cuộc chiến bắt đầu?"

Thầy cô trả lời nhỏ nhẹ:

"Phải. Nhóc phải Thức Tỉnh sớm. Nếu không, sẽ khó để ta bảo vệ nhóc."

Ông im lặng một lúc, rồi thêm với vẻ tự mãn:

"Nhưng nếu nhóc không làm được, cũng không sao cả. Thầy của nhóc đủ tuyệt vời để bảo vệ nhóc dù có khó khăn... khó thì khó thôi, không phải là không thể."

Rain biết rằng ông có thói quen bịa chuyện hoang đường. Vậy nên, nghiêm túc với những lời khoác lác của ông có lẽ là không khôn ngoan...

Nhưng, vì lý do nào đó, những lời khoe khoang của ông lại làm dịu lòng cô, dập tắt những ngọn lửa lo âu trong trái tim cô.

Thở dài, cô nhắm mắt lại và tập trung vào việc điều khiển tinh chất...

Chương 1783: Peaceful Days - Những Ngày Bình Yên

Đội khảo sát tiến về phía đông với tốc độ ổn định. Tất nhiên, họ không đi theo một đường thẳng — thay vào đó, họ khám phá Moonriver Plain (Đồng Bằng Sông Mặt Trăng) thường xuyên dừng lại để các chuyên gia xác định địa hình và so sánh cảnh quan với bản đồ sơ lược do Song clan (Gia Tộc Song) cung cấp.

Các chuyên gia dành thời gian để dỡ thiết bị từ xe đẩy, để lại phần việc nặng nhọc cho những người khuân vác. Những người Thức Tỉnh đứng canh gác và triệu hồi vài Memories đặc biệt để tiết lộ một số chi tiết mà thiết bị bình thường không thể nhận ra.

Đội khảo sát để lại những lá cờ đầy màu sắc phía sau, sẽ là hướng dẫn cho đoàn xây đường sau này.

Thỉnh thoảng, cả đội cắm trại để Awakened Ray do thám những khu vực có thể gây nguy hiểm đặc biệt, như tàn tích của các thành phố cổ. Khía Cạnh của cậu rất phù hợp cho loại nhiệm vụ này — dù Ray không đặc biệt mạnh trong chiến đấu trực diện, khả năng của cậu cho phép đội khảo sát chỉ cần ba Thức Tỉnh thay vì một tá hoặc nhiều hơn.

Awakened Fleur cũng không kém phần quan trọng. Khía Cạnh của cô giúp đội di chuyển nhanh chóng đáng kinh ngạc — không chỉ có thể giúp mọi người phục hồi thể lực, mà những vết trầy xước và thương tích trong các trận chiến hiếm hoi với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng nhanh chóng lành lại.

Nếu có ai đó dường như ít đóng góp nhất thì có lẽ là Tamar of Sorrow (Tamar của Sầu Muộn). Tuy nhiên, đó chỉ là ảo tưởng — vì chính nữ Legacy trẻ tuổi này đã đứng ra khi mọi thứ không diễn ra như dự định.

Khía Cạnh của Ray chủ yếu hữu ích để tránh rắc rối, trong khi Fleur có thể xử lý hậu quả nghiêm trọng. Tuy nhiên, điều bất ngờ và không thể tránh khỏi lại là mối đe dọa thường xuyên nhất, cũng như nguy hiểm nhất trong Cõi Mộng. Bất cứ khi nào đội khảo sát đối mặt với nguy hiểm bất ngờ, thanh kiếm của Tamar sẽ giải quyết vấn đề.

…Nhưng nhìn chung, không có nhiều tai nạn không may xảy ra. Rain đã nghĩ rằng sớm muộn gì cô cũng phải lên dây cung của mình, nhưng nó vẫn được gắn an toàn trên gói đồ của cô — ít nhất là bây giờ.

Cô tiếp tục tập trung vào việc hình thành lõi linh hồn của mình trong sự yên bình.

Thật ra… lạ lùng thay, cuộc sống của cô với tư cách là Rani bình yên hơn nhiều so với khi còn là Rain. Không chỉ vì cô không phải săn lùng Nightmare Creatures nữa, mà còn vì hoàn cảnh.

Vùng hoang dã rộng lớn và yên tĩnh, khác biệt nhiều với sự nhộn nhịp của Ravenheart và sự đông đúc của NQSC. Không có tiếng ồn dai dẳng, không có lo lắng quen thuộc… không có ánh sáng nhân tạo làm lu mờ vẻ đẹp của các vì sao. Thời tiết khắc nghiệt, nhưng không ngột ngạt như cái lạnh chết người và sức nóng thiêu đốt của dãy núi tro.

Rain đang tận hưởng cuộc sống. Cô khá thích đi bộ trên cánh đồng hoang vắng và cảm nhận làn gió mát luồn qua mái tóc, ngắm nhìn ba mặt trăng di chuyển trên bầu trời nhung vào ban đêm, và không phải lo lắng gì ngoài việc thực hiện công việc của mình tốt và điều khiển dòng chảy tinh chất.

Nhóm đồng hành cũng không tệ. Cô có mối quan hệ thân thiện với hầu hết những người khuân vác, những người đều là những người tốt bụng và ấm áp — Elga cứng rắn và gai góc, Pill trầm lặng và ít nói, cựu đại gia PTV, "ông già dê" Carel...

Những chuyên gia khảo sát xa cách cũng mất đi phần lớn thái độ lạnh lùng sau vài ngày, và thường tham gia cùng họ quanh đống lửa vào buổi tối. Ngay cả ba Thức Tỉnh cũng trở nên dễ nói chuyện hơn sau khi mọi người đã quen thuộc với nhau một chút.

Dù nguy hiểm khi thám hiểm vùng hoang dã, nhưng bầu không khí trong đội khảo sát lại yên bình một cách kỳ lạ.

Đôi lúc, Rain cảm thấy như mình đang quan sát nhóm nhỏ của họ từ bên ngoài. Trong những khoảnh khắc đó, cô bỗng thấy sự đối lập kỳ quặc giữa sự bình yên của những ngày này… và bóng đen của cuộc chiến đang đến gần.

Cô tự hỏi liệu ai khác có biết rằng nhân loại sắp bị cuốn vào một cuộc xung đột huynh đệ điên cuồng. Những người khuân vác hoàn toàn không hay biết gì về bóng tối của tương lai. Những chuyên gia khảo sát cũng dường như không biết…

Có lẽ Tamar of Sorrow cũng phần nào nắm bắt được điều đó. Là một Legacy, cô chắc chắn sẽ nhận thức được sự căng thẳng ngày càng tăng giữa hai Domain — đặc biệt là vì gia tộc của cô giám sát nguồn của Tear River (Sông Nước Mắt). Gia Tộc Song chắc chắn đã điều chuyển tài nguyên gần với chiến tuyến tương lai từ lâu, và phần lớn hàng hóa đó chắc hẳn đã được vận chuyển qua đường sông.

Không rõ cô có chia sẻ những lo ngại của mình với Ray và Fleur hay không, nhưng ba người họ có vẻ rất thân thiết. Nên chắc chắn họ cũng biết chút gì đó.

Và Rain biết nhiều hơn tất cả, nhờ vào thầy của cô.

'Mình sẽ phải làm gì đây?'

Cô không thể tưởng tượng nổi quy mô của thảm họa sắp xảy ra, cũng như những tổn thất mà cuộc chiến sẽ gây ra cho nhân loại… ở khắp mọi nơi. Nhân loại quá lớn, nhưng hơn thế nữa, Rain còn chật vật trong việc hình dung điều gì sẽ xảy ra với bản thân mình.

Lý trí mà nói, cô là một trong số ít người trong Cõi Mộng không cần lo lắng quá nhiều về xung đột giữa Song và Valor — sau cùng, cô đến từ một gia đình chính phủ, và chính phủ luôn duy trì sự trung lập.

Ngay cả khi Ravenheart bị bao vây và chiếm đóng bởi Knights of Valor, tình cảnh của gia đình cô có lẽ vẫn không thay đổi.

Nhưng rồi… nếu hai Sovereigns xung đột và một trong hai thắng lợi, liệu có còn chính phủ nào sau đó không? Nếu cuộc chiến leo thang, liệu ai có thể giữ được sự trung lập? Liệu các thành phố mới thành lập trong Cõi Mộng có an toàn trước mối đe dọa thường trực từ Nightmare Creatures khi phần lớn những người Thức Tỉnh đều bận rộn đánh nhau?

Những câu hỏi này dày vò cô vào ban đêm, khi cô một mình trong lều.

À thì… Rain chưa bao giờ thực sự cô đơn, và thầy của cô dường như không quan tâm gì đến cuộc chiến.

"Tất nhiên là ông ấy không quan tâm rồi!"

Cái Bóng đáng sợ đó chắc đã sống qua hàng ngàn cuộc chiến... có thể ông ta còn gây ra không ít cuộc chiến nữa!

Một đêm, Rain không thể giữ im lặng được nữa và khẽ hỏi:

"Thầy… thầy không lo lắng về cuộc chiến chút nào sao?"

Ông im lặng lâu hơn thường lệ.

Cuối cùng, cô nghe thấy ông thở dài.

"Lo lắng ư? À… không hẳn. Cuộc sống là chiến tranh, nhóc biết đấy. Khi nhóc sống đủ lâu, nhóc sẽ quen với những thứ như vậy."

Rain nhíu mày trong bóng tối.

"Nhưng thầy mạnh mẽ lắm. Thầy đã dễ dàng tiêu diệt các tà linh của Skinwalker. Thầy không cảm thấy… ít nhất có chút trách nhiệm sao? Thầy sẽ không làm gì sao?"

Cái Bóng khẽ cười.

"Trách nhiệm à? Ừ, ta đoán là cũng có chút trách nhiệm đấy. Và ai nói là ta sẽ không làm gì?"

Rain nín thở trong vài giây.

"Thầy… thầy định làm gì?"

Ông thở dài đầy suy tư, rồi cười khẽ.

"À, ta không chắc nữa. Có lẽ ta sẽ giết cả hai Sovereign và đặt ai đó đáng tin cậy lên làm lãnh đạo nhân loại. Hoặc đi săn chim… hoặc làm bánh waffle. Gì đó đại loại thế."

Cô nhìn chằm chằm vào Cái Bóng một lúc, rồi bật cười nhẹ.

"Chà, chúc thầy may mắn! Dù sao, em phải nói rằng… với một người đang ẩn náu trong cái bóng của một cô gái trẻ như thầy, thầy thật sự nói chuyện lớn đấy..."

Cái Bóng đáp lại bằng sự im lặng đầy phẫn nộ.

Một lúc sau, ông rít lên:

"Ngủ đi, đồ vô ơn! Và cho nhóc biết, ta không ẩn náu trong bóng của nhóc! Ta chỉ… tạm trú ở đây thôi! Cho tiện lợi…"

Rain mỉm cười và nhắm mắt lại, hy vọng sẽ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, họ đến ranh giới của khu vực khảo sát...

Chương 1784: Stairway to Heaven - Cầu Thang Lên Thiên Đàng

Khi họ tiến xa hơn về phía đông, Moonriver Plain (Đồng Bằng Sông Mặt Trăng) bắt đầu thay đổi. Số lượng hẻm núi ngày càng ít đi, và không khí trở nên ấm áp hơn một chút. Vào ban đêm, ba mặt trăng tuyệt đẹp dường như xa xăm hơn.

Gió mang theo những đốm đen xoáy tít. Rain không cần chạm vào để biết chúng là gì… tro bụi. Cứ như thể họ đã quay lại Ravenheart, nhưng cũng có chút gì đó khác biệt.

Ở pháo đài của Clan Song (Gia Tộc Song) tro bụi rơi xuống từ bầu trời băng giá do các ngọn núi lửa cuồng loạn. Nhưng ở đây, nó lại khác đi, khiến Rain cảm thấy khó chịu.

Cuối cùng, các thành viên của đội khảo sát dừng lại. Không ai ra lệnh, nhưng họ đơn giản là đứng yên, nhìn về phía chân trời trong sự im lặng sững sờ.

"...Wow."

Ở phía trước họ, xa xa... dường như có một dãy núi phủ đầy tuyết đang trỗi dậy từ lớp bụi tro. Nhưng khi Rain quan sát kỹ dãy núi sừng sững này, cô không thể không cảm thấy một sự không tương xứng. Bởi vì hình dáng có gì đó không đúng.

Rồi, một điều gì đó lóe lên trong tâm trí cô, và cô há hốc miệng, vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Hay là kính sợ.

Đó không phải là những ngọn núi. Thay vào đó, chúng là những khúc xương.

Một bộ xương khổng lồ không tưởng đang nằm trên mặt đất ở phía xa, quá lớn để có thể nhìn thấy toàn bộ. Những gì mà Rain nghĩ là các sườn núi là những chiếc xương sườn khổng lồ, mỗi chiếc vươn lên bầu trời như những cột ngà nâng đỡ trọng lượng của chúng.

Phần sọ của xác chết khổng lồ nằm khuất khỏi tầm mắt. Tuy nhiên, nhóm xương sườn gần nhất kéo dài vào tận Đồng Bằng Sông Mặt Trăng. Nó cũng có hình dạng kỳ lạ, bao gồm năm đỉnh thấp hơn. Bên ngoài chúng, một dải sườn núi rộng lớn dần dần vươn lên đến độ cao đáng kinh ngạc, như một chiếc cầu thang ma quái dẫn lên thiên đàng.

Năm ngọn núi ấy là những đốt xương khổng lồ của ngón tay bộ xương, và dải sườn núi là xương cánh tay của nó.

Một người khuân vác thì thầm khẽ:

"Chúa ơi…"

Rain im lặng, nhưng bản thân cũng cảm thấy muốn thốt lên điều gì đó tương tự. Không từ ngữ nào có thể diễn tả cảm xúc của cô.

Awakened Ray liếc nhìn họ và mỉm cười mờ nhạt.

"Chúa sao? Có lẽ là một vị thần. Đó là Godgrave phía trước chúng ta."

Những người khuân vác, những người không quen thuộc lắm với địa hình của Cõi Mộng, nhìn cậu bối rối.

Ray thở dài.

"Godgrave là một Death Zone (Vùng Chết) nằm ở ranh giới đông bắc của Song Domain (Lãnh Địa Song). Đó là một vùng của Cõi Mộng nơi các sinh vật Great (Vĩ Đại) Cursed (Bị Nguyền Rủa) và có lẽ thậm chí cả Unholy (Bất Kính) trú ngụ. Còn lý do vì sao nó có tên gọi đó... Tôi nghĩ các bạn có thể tự mình thấy được. Không ai thực sự biết bộ xương khủng khiếp này là gì, nhưng rất dễ hình dung rằng đó là hài cốt của một vị thần. Vì vậy… Godgrave."

Những người khuân vác rùng mình.

"Awakened Ray, thưa ngài… chúng ta sẽ đến đó sao?"

Ray cười, nhưng Tamar, thủ lĩnh của đội khảo sát, là người trả lời:

"Không. Tất nhiên là không. Một Death Zone không phải là nơi dành cho con người. Ngay cả khi chúng ta không bị nuốt chửng bởi những sinh vật kinh hoàng nào đó, thì chính mảnh đất này cũng sẽ giết chết chúng ta. Hoặc bầu trời. Quan trọng hơn…"

Cô liếc nhìn những người khuân vác và các chuyên gia khảo sát.

"Đây là nơi mà Song Domain chấm dứt. Quyền lực của Nữ Hoàng Song không vươn đến Godgrave, nên các người không thể đi vào đó. Ngay khi các người làm vậy, linh hồn của các người sẽ không còn được bảo vệ bởi ân huệ của Nữ Hoàng, và sẽ bị triệu hồi vào First Nightmare."

Cô thở dài.

"Nói ngắn gọn, nhiệm vụ của chúng ta đã hoàn thành. Chúng ta sẽ cắm trại ở đây và quay về vào ngày mai… việc quay lại trại chính sẽ không mất nhiều thời gian như lúc đến đây, vì chúng ta sẽ đi theo một đường thẳng. Việc hành quân sẽ căng thẳng hơn, nên hãy chuẩn bị tinh thần!"

Nói rồi, cô quay lưng lại với cảnh tượng kinh ngạc của những khúc xương khổng lồ, dường như không hề bị ấn tượng.

Rain cố kìm nén mong muốn mỉa mai.

"Đúng là Legacy có khác…"

Liệu việc Tamar hành xử như một cô gái bình thường có khiến cô mất đi uy nghiêm của mình? Không ai có thể giữ bình tĩnh khi chứng kiến điều gì đó không tưởng như thế. Sao cô ta phải tỏ vẻ kiêu ngạo?

Lady Tamar không hẳn là khó chịu... nhưng rõ ràng cô ấy hơi kiêu kỳ. Rain, người đã quen lăn lộn trong bùn đất, không khỏi buồn cười khi thấy cô gái trẻ này cố gắng duy trì một vẻ mặt nghiêm túc đến mệt mỏi.

Đôi lúc, cô cảm thấy muốn trêu chọc tiểu thư Legacy ấy không thương tiếc… à thì, ít nhất là trêu một chút. Tất nhiên, cô không bao giờ làm — Rain không ngốc đến mức chọc ghẹo một Legacy.

Chỉ có một kẻ ngu ngốc thực sự mới làm như vậy. Ngay cả kết quả tốt nhất cũng là nhận được một lời thách đấu...

Đội khảo sát dựng trại. Vì đây là ngày cuối cùng của nhiệm vụ chính thức, họ đốt lửa lớn hơn bình thường và nướng hết số thịt quái vật còn lại. Ngay cả ba Thức Tỉnh cũng tham gia cùng các thành viên khác trong đội, để lại Echo canh gác trại.

Tất nhiên, người hành hương không tham gia cùng họ. Kẻ đã chết vẫn đứng ở rìa trại, vô cảm và không cảm xúc, nhìn vào bóng tối với đôi mắt trống rỗng.

Việc có mặt ông ta có hơi đáng sợ, nhưng các thành viên trong đội khảo sát đã sớm học cách phớt lờ người đàn ông đã chết này.

Lần này, chính Awakened Fleur là người nấu ăn cho mọi người. Nụ cười dễ chịu và tính cách thân thiện của cô khiến mọi người cảm thấy thoải mái, nên cuộc trò chuyện diễn ra sôi nổi.

"Oh… Lady Tamar… nếu không phiền, tôi muốn hỏi…"

Carel, ông già dê, không như thường lệ, lại tỏ ra nhút nhát trước tiểu thư Legacy trẻ tuổi. Ông lẩm bẩm điều gì đó nhỏ nhẹ, và hỏi bằng giọng thận trọng:

"Tôi không thể không để ý rằng cô dường như không ấn tượng lắm với bộ xương khổng lồ đó. Cô đã thấy Godgrave trước đây sao?"

Tamar liếc nhìn ông lạnh lùng, dừng lại một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi đã thấy nó rồi. Thực tế, cả ba chúng tôi đều quen thuộc với Godgrave. Đó là nơi mà Spell đã đưa chúng tôi vào đêm đông chí."

Đôi mắt của những người khuân vác mở to. Ngay cả Rain cũng sững sờ.

"Cái quái gì? Nó đã đưa mấy đứa trẻ này đến một Death Zone? Sao họ vẫn sống?"

Cùng lúc cảm thấy ngạc nhiên, cô cũng có chút tội lỗi. Hóa ra, Tamar không phải đang tỏ vẻ kiêu ngạo… chỉ là cô ấy đã quen thuộc với bộ xương khổng lồ này. Hơn thế nữa, bất cứ điều gì đã xảy ra với họ ở đó chắc chắn phải rất khủng khiếp. Vì vậy, có lẽ cô ấy chỉ đang che giấu nỗi lo lắng dưới vỏ bọc thờ ơ.

"...Đúng là thành kiến."

Rain thở dài, xấu hổ với bản thân.

Những người khuân vác, trong khi đó, đang nhìn ba Thức Tỉnh với ánh mắt ngưỡng mộ. Cuối cùng, ông già Carel hỏi:

"Vào đêm đông chí sao? Tôi… à… Tôi cứ nghĩ rằng Lady Tamar sẽ sử dụng Dream Gate…"

Ngày trước, mọi Sleeper đều được đưa vào Cõi Mộng vào đêm đông chí, nơi họ phải tìm một Gateway, tự gắn kết với nó, và như vậy là Thức Tỉnh. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi.

Có thể đi qua Dream Gate trước đêm đông chí và tự gắn kết trước. Bằng cách đó, không có nguy cơ bị đưa vào một vùng đất vô tình, cách xa các Citadel (Pháo Đài) của con người.

Gương mặt Tamar tối sầm, khiến Fleur cười ngượng ngùng.

"À, cái đó… chúng tôi hoàn thành First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) vào cuối thu, nên không còn nhiều thời gian trước đêm đông chí. Có rất nhiều thủ tục giấy tờ liên quan đến việc tiếp cận Dream Gate, các người biết đấy. Chúng tôi chỉ đến Academy và cố gắng chuẩn bị nó."

Cô liếc nhìn Tamar và mỉm cười.

"À, Ray và tôi đã làm thế. Cha của Tamar là một Saint, nên ông ấy có thể đưa cô đến Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) mà không cần dùng đến Dream Gate. Tuy nhiên, chúng tôi gặp nhau ở Academy."

Những người khuân vác nhìn tiểu thư Legacy trẻ với vẻ bối rối. Sau một chút im lặng lúng túng, một người trong số họ hỏi:

"Cha của tiểu thư chắc hẳn bận rộn khủng khiếp…"

Cô cau mày.

"Ông ấy không bận."

Rồi Tamar chớp mắt.

"...Ý tôi là, ông ấy có bận. Nhưng đó không phải lý do."

Thực ra, Rain biết cô ấy đang muốn nói gì.

Có thể có một cách an toàn hơn để Thức Tỉnh cho hầu hết các Sleeper, nhưng không phải cho các Legacy. Đó là vì các Legacy luôn có một lựa chọn như vậy — chỉ là họ chưa bao giờ sử dụng nó. Với họ, thử thách của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giống như một nghi lễ thiêng liêng.

Các Legacy cơ bản là một tầng lớp chiến binh — giới quý tộc võ thuật của thế giới mới. Văn hóa của họ khắc nghiệt và không khoan nhượng, rèn luyện họ thành những con người đủ khả năng đối mặt với nỗi kinh hoàng vô nghĩa của Nightmare Spell. Họ coi lòng dũng cảm của mình rất nghiêm túc.

Được đưa vào Cõi Mộng vào đêm đông chí là một nghi thức chuyển giao. Có người sẽ nói rằng đó là một rủi ro không cần thiết… có lẽ còn chỉ ra Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) làm ví dụ.

Hàng ngàn thanh niên đã bỏ mạng ở đó trước khi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cuối cùng chinh phục được Gateway.

Nhưng, đồng thời, những ai sống sót đều là những chiến binh mạnh nhất của nhân loại bây giờ. Hầu hết là các Master, và một số là các Saint. Changing Star, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) Nightingale, Raised by Wolves… đó đều là những cái tên huyền thoại.

Vì vậy, ngay cả khi cha của Tamar sợ việc gửi con gái mình vào chỗ chết, ông vẫn sẽ làm điều đó. Vì đó là cách của các Legacy.

Rain thở dài.

"Thật là lộn xộn."

Cha của thủ lĩnh Clan Sorrow đã cảm thấy như thế nào khi sẵn sàng đặt cuộc sống của con gái mình vào nguy hiểm?

Tamar đã cảm thấy thế nào, khi biết rằng cha mẹ cô thà thấy cô chết còn hơn là yếu đuối?

Những điều như vậy sẽ làm đầu óc một người trở nên rối loạn suốt đời.

Đột nhiên, Rain không còn muốn trêu chọc tiểu thư Legacy trẻ nữa.

Cô ngập ngừng một lúc, rồi tò mò hỏi:

"Nhưng làm sao các cậu sống sót? Như Lady Tamar nói, một Death Zone không phải là nơi dành cho con người. Để thoát ra mà còn sống… quả là một phép màu."

Ba Thức Tỉnh nhìn nhau trầm ngâm.

Cuối cùng, Ray trả lời bằng một nụ cười nhạt:

"Chúng tôi… đã nhận được sự giúp đỡ."

Fleur rùng mình.

"Đúng vậy. Không ai có thể sống sót trong một Death Zone… nhưng thực ra, có một người có thể. À thì, ít nhất thì… hắn ta trông có vẻ giống con người? Chẳng ai thực sự chắc chắn."

Tamar gật đầu với vẻ mặt tối tăm.

"Hắn ta chính là người đã cứu chúng tôi. Lord of Shadows… (Chúa Tể Bóng Tối)."..

Chương 1785: Hermit Saint of Godgrave - Saint Ẩn Dật của Godgrave

"Chúa Tể Bóng Tối?"

Những người khuân vác rùng mình.

Đêm đã buông xuống, và chỉ có ánh sáng của đống lửa trại soi rọi vùng đồng bằng hoang vu. Những đốm tro bụi xoay tít trong không khí. Ở xa, các đốt xương trắng của vị thần đã chết vươn cao trên đồng bằng như những ngọn núi, và ba mặt trăng nhợt nhạt chìm trong bóng tối của bầu trời lạnh giá.

Đây là một khung cảnh hoàn hảo để kể một câu chuyện đáng sợ.

Awakened Ray mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đúng vậy. Chúa Tể Bóng Tối..."

Rain khẽ dịch người để nghe rõ hơn. Cô đang bị ám ảnh bởi một cái bóng khó chịu, nên dĩ nhiên, bất cứ thứ gì liên quan đến bóng tối đều khiến cô tò mò.

Chàng trai trẻ hít một hơi thật sâu, nâng tách trà thơm lên tay và tiếp tục:

"Ở ngoài kia, tại Godgrave, bầu trời thường bị che phủ bởi mây mù. Khi tấm màn mây bị xé rách, ánh sáng chói lòa tuôn trào từ một vực thẳm trắng sáng rực rỡ, thiêu đốt mọi thứ di chuyển. Nhưng... có một nơi mà ánh sáng không bao giờ chạm tới. Một vùng đất vĩnh viễn bị bao phủ trong bóng tối. Ở đó, trong bóng tối, có một ngôi đền cổ được xây bằng đá đen. Đó là nơi Chúa Tể Bóng Tối ngự trị."

Rain nhìn Awakened Ray với vẻ khó tin.

‘...Cậu ta là một kẻ ngốc à?’

Chàng trai trẻ biết cách kiểm soát giọng nói của mình, lôi cuốn người nghe vào bối cảnh mà cậu ta đang miêu tả. Nhưng… không, cậu ta đang làm gì vậy? Họ có phải đang ở trong nhà hát không? Tại sao cậu ta không thể nói chuyện bình thường?

Awakened Fleur quay đi, mặt đỏ ửng vì ngượng. Tamar of Sorrow nhắm mắt lại với vẻ mặt kiên nhẫn.

Nhưng những người khuân vác dường như rất thích thú, hơi cúi người về phía trước, thích thú nghe câu chuyện. Rain chớp mắt vài lần, rồi cũng làm tương tự để không trở nên quá khác biệt.

Awakened Ray tiếp tục:

"Chúa Tể Bóng Tối... được tin là một Saint ẩn dật, nhưng không ai biết chắc nguồn gốc của ông ta. Không ai thậm chí biết ông ta có thực sự là con người hay không. Ông ta luôn mặc một bộ giáp đen và đeo một chiếc mặt nạ đen đáng sợ. Giọng nói của ông ta lạnh lẽo và hiểm ác, và sức mạnh của ông ta vượt ngoài sự tin tưởng. Ông sống cô độc trong ngôi đền đen, chỉ có những con quỷ phục vụ ông ta bao quanh."

Chàng trai trẻ hít một hơi sâu và sau đó nói khẽ, để giọng mình run lên một chút.

"Thật đấy, tôi đã đến ngôi đền đó và tận mắt thấy những con quỷ ấy. Một con là tượng sống của một nữ kỵ sĩ xinh đẹp. Một con là một sinh vật địa ngục khổng lồ được đúc từ kim loại đen. Một con là một con rắn khổng lồ mà thân hình nó bao phủ cả ngôi đền, với lớp vảy sáng bóng như ngọc đen. Tuy nhiên, không gì trong số đó đáng sợ bằng chính Chúa Tể Bóng Tối. Mặt nạ của ông ta được chạm khắc từ gỗ đen theo hình ảnh của một ác quỷ cổ đại, và khi nhìn vào mắt của nó... giống như nhìn vào vực thẳm vậy."

Cậu rùng mình và lắc đầu.

"Tôi tưởng mình sẽ chết ngay tại chỗ khi nhìn vào ông ta. Tuy nhiên, Chúa Tể Bóng Tối chỉ đứng đó nhìn tôi một lúc, không cử động, rồi nói với giọng không còn chút cảm xúc nào của con người… 'Ta đã quyết định không giết ngươi, Dreamer Ray.' Cứ như thể ông ta cần lý do để tha mạng cho ai đó, thay vì lý do để lấy mạng người."

Rain bí mật liếc nhìn cái bóng của mình.

Sao mà Chúa Tể Bóng Tối lại sống trong một ngôi đền xa hoa và có một lũ thuộc hạ hùng mạnh phục vụ, trong khi thầy cô thì không có cả chỗ ở?

Liệu thầy cô có phải là một "cái bóng lang thang" không?

‘Bất công quá...’

Một người khuân vác hỏi với giọng run run:

"Nhưng, Awakened Ray, thưa ngài… làm sao ngài lại rơi vào ngôi đền quỷ ác ấy?"

Ray mở miệng định trả lời, nhưng Fleur đã nói trước... có lẽ vì cô sợ cậu ta sẽ nói những điều vô nghĩa.

"Spell đã đưa ba chúng tôi đến Godgrave. Chúng tôi tìm được một chỗ ẩn náu và cử Ray đi dò đường thoát, hoặc tìm ai đó cứu chúng tôi… nhưng anh ấy đã vô tình xâm phạm lãnh địa của Chúa Tể Bóng Tối và bị một trong những Echo của ông ta đưa đến Citadel."

Tamar gật đầu.

"Thực ra, Chúa Tể Bóng Tối đã cứu một số Sleeper vào năm ngoái. Đó là nơi mà hầu hết những gì chúng ta biết về ông ta đến từ — từ những gì các Sleeper kể lại sau khi được đưa về Song Domain. Chúng tôi thực sự đã rất may mắn. Tôi không biết liệu ông ấy có sẵn sàng tìm tôi và Fleur không, nhưng có ai đó ở trong ngôi đền khi Ray đến."

Ray nhìn hai đồng đội của mình với vẻ bất mãn, phẫn nộ vì họ đã phá hỏng màn diễn của cậu về chuyến phiêu lưu đầu tiên vào Cõi Mộng. Sau đó, cậu thở dài và gật đầu.

"Đúng vậy. Nếu tôi ở một mình… có thể Chúa Tể Bóng Tối đã cho tôi tự về, hoặc thậm chí xử lý tôi để tránh phiền phức. Ông ấy… hơi đáng ngại, phải nói là vậy. May mắn thay, lúc đó, Changing Star và một nhóm Fire Keeper đang trú ngụ trong ngôi đền. Họ đang thực hiện một nhiệm vụ ở Godgrave, nhưng vẫn mạo hiểm cứu Fleur và Tamar. Lady Nephis thậm chí đã thuyết phục Chúa Tể Bóng Tối giúp đỡ. Nếu có ai có thể thuyết phục một người mạnh mẽ lập dị như ông ấy, thì đó là cô ấy."

Tamar thở dài.

"Ba chúng tôi chỉ có thể ẩn náu. Dù giờ đã Thức Tỉnh, chúng tôi vẫn không thể sống sót một ngày ở Godgrave. Nhưng Changing Star và Chúa Tể Bóng Tối, họ đã sẵn sàng đi vào sâu trong những đống xương đầy sinh vật ác mộng để cứu chúng tôi. Vì điều đó, họ đã bị bao vây bởi nhiều sinh vật Nightmare Creature Great."

Cô liếc nhìn Fleur, ngập ngừng một lúc rồi nói bằng giọng đầy hoài niệm:

"Chúa Tể Bóng Tối mang chúng tôi đi và sử dụng một khả năng di chuyển nào đó để băng qua hơn một trăm cây số chỉ trong vài giây. Sau đó, ông ấy ném chúng tôi về phía các Fire Keeper rồi quay trở lại. Chúng tôi chỉ có thể cảm thấy mặt đất rung chuyển từ thời gian này sang thời gian khác... nhưng cuối cùng, cả hai đều quay lại. Bị thương, nhưng sống sót."

Mọi người đều kinh ngạc.

"Họ đã chiến đấu với nhiều sinh vật Vĩ Đại? Và thắng sao?"

Tamar nở một nụ cười buồn bã và gật đầu.

"Thực tế, nhiều Saint có thể thắng một trận chiến với một sinh vật Nightmare Creature Great ở cấp độ thấp hơn. Nhưng vài sinh vật cùng lúc… giống như bản án tử vậy. Chỉ có Changing Star và một số ít người khác mới làm được điều đó. Còn Chúa Tể Bóng Tối… dù tôi không biết ông ta là ai, nhưng sức mạnh của ông ta ít nhất cũng ngang với những Transcendent dũng cảm nhất. Ông ấy không nghi ngờ gì là một trong những chiến binh nguy hiểm nhất của thời đại này."

Cô nhìn vào ngọn lửa.

"Đừng nghe Ray và những lời vô nghĩa của cậu ấy. Chúa Tể Bóng Tối chỉ là một Saint. Người ta nói rằng ông ấy lập dị, và tôi có thể hiểu tại sao — ai lại muốn sống trong một Death Zone? Có thể ông ấy chỉ ghét con người, hoặc có thể nó liên quan đến Flaw của ông ấy. Dù sao đi nữa, ba chúng tôi nợ ông ấy một ân tình. Chúng tôi sẽ chết nếu không có sức mạnh của ông ấy."

Rain trầm ngâm về vị Saint bí ẩn… nhưng những người khuân vác dường như đã quên mất sự tồn tại của ông ta rồi.

Thay vào đó, họ nghiêng người về phía trước với đôi mắt sáng lên.

"Vậy… à… Lady Tamar…"

Ông già Carel mỉm cười đầy phấn khích.

"Ngài nói rằng ngài đã gặp Changing Star và các Fire Keeper?!"

Những người khuân vác khác cũng hào hứng không kém.

"Wow! Cô ấy ngoài đời thế nào? Có đẹp như trong các bản ghi hình không?"

"Lady Cassia cũng có ở đó chứ?"

"Các ngài có bay trên Chain Breaker không?"

Rain lăn mắt.

Rồi bất ngờ, cô mở miệng nói với giọng thản nhiên:

"Các bác ơi, đừng làm phiền Lady Tamar nữa. Với lại, nếu các bác muốn biết về Changing Star thì cứ hỏi cháu. Mọi người có thể không biết, nhưng cô ấy từng dạy cháu kiếm thuật. Ồ… Nightingale còn từng cho cháu vài bài học bắn cung nữa. Và cháu từng mắng Saint Athena vì cô ấy để chén đĩa bẩn xung quanh nhà… trời, cô ấy luộm thuộm thật."

‘Mình đang làm cái quái gì vậy?’

Tại sao cô lại nói ra những điều vô nghĩa? Đó hoàn toàn không giống cô chút nào!

Nhưng… bất ngờ là, điều đó cũng có chút thú vị.

‘Ôi không… thầy đã làm hư mình rồi…’

Những người khuân vác nhìn cô chằm chằm, rồi cười phá lên.

"Phải rồi… thế thì Rani, Changing Star như thế nào?"

"Chắc là cô ấy dạy cháu kiếm thuật, thay vì cháu dạy cô ấy chứ?"

"Chưa ai từng thấy Chúa Tể Bóng Tối không đeo mặt nạ. Có khi nào đó là Rani không!"

Rain tặng họ một nụ cười rạng rỡ.

"...Thế này nhé, các bác đã bao giờ thấy cháu và Chúa Tể Bóng Tối trong cùng một phòng chưa?"

Lại thêm một tràng cười.

Một lúc sau, thịt nướng đã chín, và các thành viên trong đội khảo sát quay về lều của họ. Ba Thức Tỉnh quyết định ai sẽ gác đầu tiên và cũng đi nghỉ.

Rain dành vài giờ để tuần hoàn tinh chất. Đến tận khuya, cô mới đổ người xuống túi ngủ của mình, kiệt sức hoàn toàn.

Cô trầm ngâm một lúc, rồi thì thầm hỏi:

"Này, thầy… Thầy có biết gì về Chúa Tể Bóng Tối đó không?"

Ông ta im lặng một lúc.

"Biết chứ. Ta biết ông ấy khá rõ. Sao lại hỏi thế?"

Rain cười trong bóng tối.

"Không có gì. Chỉ là… thầy là một cái bóng, còn ông ấy là Chúa Tể của Bóng Tối. Vậy… ông ấy có phải là bề trên của thầy không?"

Giọng thầy cô lộ vẻ phẫn nộ.

"Ai cơ, cái gã hề đó? Bề trên của ta? Ha! Nếu muốn, ta có thể xóa sổ hắn chỉ trong tích tắc."

Cô khúc khích.

"Nhưng ông ấy có một ngôi đền khổng lồ và một lũ thuộc hạ hùng mạnh. Ông ấy còn có vẻ thân thiết với Lady Nephis… thầy không nói là thầy thực sự là bạn trai của cô ấy sao? Xin lỗi, cháu không có ý xúc phạm… nhưng có vẻ ông ấy giống bạn trai của cô ấy hơn đấy chứ..."

Thầy cô có vẻ kinh ngạc.

"Ta có nói mà. Và này… ta là bạn trai của cô ấy! Ta đã mời cô ấy hẹn hò, và cô ấy đã đồng ý. Cô ấy còn rất vui mừng đồng ý nữa! Ai có thể cưỡng lại sức hút của ta chứ?"

Rain mỉm cười.

"Cháu chỉ nói thế thôi. Chúa Tể Bóng Tối có vẻ biết mình đang làm gì. Liệu những cái bóng khác có cười nhạo thầy vì không thành đạt như ông ta không? Không có đền, không có thuộc hạ, không có nữ Saint xinh đẹp bên cạnh… trời ơi, em tội nghiệp thầy quá… thầy thật là một kẻ khổ hạnh…"

Thay cho câu trả lời, một tiếng gầm đe dọa vang lên từ bóng tối...

Chương 1786: Decent Archer - Cung Thủ Đủ Tốt

Thầy của Rain dường như đang hờn dỗi và không nói chuyện với cô vào sáng hôm sau. Rain bò ra khỏi lều, thu gọn nó lại và chuẩn bị cho một ngày dài di chuyển qua cánh đồng hoang vắng.

Cô đang trong tâm trạng vui vẻ vì đã trêu chọc thầy thành công tối qua.

Đội không cần phải khảo sát nữa, nên họ di chuyển về hướng tây với tốc độ nhanh chóng. Họ cũng đã quen thuộc với địa hình, và có thể chọn lộ trình tối ưu thay vì phải đi lang thang vô định.

Tất nhiên, Tamar of Sorrow đã hơi phóng đại khi cô nói rằng họ sẽ đi theo một đường thẳng. Cánh đồng Moonriver Plain nằm trong lãnh thổ Song Domain, nhưng Pháo Đài duy nhất ở đây lại nằm xa về phía nam, tận rìa của nó. Và vì ở phía bắc chỉ có Dãy Núi Hollow, nên vùng đất này hoang dã và nguy hiểm.

Có rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây, vì vậy đội khảo sát phải tránh các khu vực săn bắn của những sinh vật quái dị nguy hiểm hơn.

Dù vậy, họ vẫn đang tiến triển tốt.

Càng đi về phía tây, càng có nhiều hẻm núi chắn ngang đường họ. Đến lúc này, các thành viên trong đội khảo sát đã rất quen với việc băng qua chúng, đến nỗi nó đã trở thành thói quen.

Họ sẽ tìm chỗ nơi cây cầu đá từng đứng, vì hẻm núi thường hẹp hơn ở đó. Tàn tích của các cây cầu cũng làm khe núi hẹp lại thêm.

Sau đó, Tamar trẻ tuổi sẽ cưỡi sói Echo của mình và nhảy qua hẻm núi trong khi giữ một sợi dây. Sau khi cột chặt nó ở phía bên kia, cô sẽ dựng một hệ thống ròng rọc đơn giản.

Các xe đẩy và thiết bị sẽ được kéo qua khe núi trước, rồi đến lượt con người. Quá trình này hơi mệt, nhưng không đặc biệt nguy hiểm - ngay cả khi hẻm núi bắt đầu gào thét và bất ngờ bị nước lũ tràn ngập, sợi dây vẫn nằm trên dòng nước xiết.

Những người vận chuyển chỉ cần cẩn thận không nhìn xuống dưới.

Hẻm núi cực kỳ sâu, đáy của nó chìm trong bóng tối đen kịt. Ngã xuống có nghĩa là chết. Tuy nhiên, dòng chảy bên dưới vô cùng hung bạo - nên rơi xuống nước cũng không an toàn hơn là mấy.

Đội khảo sát đến một hẻm núi khác và bắt đầu các bước quen thuộc. Hẻm này không rộng lắm, nhưng việc vận chuyển tất cả thiết bị sang phía bên kia vẫn sẽ tốn khá nhiều công sức. Rain, người thường là một trong những người cuối cùng băng qua khe núi, dựa vào chiếc xe đẩy mà cô đã kéo và hít một hơi sâu.

Vì việc băng qua rất đơn điệu, và họ đã làm việc này vô số lần, nên dễ dàng trở nên tê liệt và để tâm trí lang thang. Tuy nhiên, dù trông có vẻ thư giãn, Rain vẫn duy trì sự cảnh giác. Cô biết quá rõ rằng một khoảnh khắc lơ là có thể đồng nghĩa với cái chết trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Đó là lý do vì sao cô là một trong những người đầu tiên nhìn thấy nó.

Tamar và Echo của cô đã ở phía bên kia, và dây đã được căng qua khe núi. Các xe đẩy đã được gắn vào móc và kéo qua hẻm núi. Giờ là lúc con người băng qua.

Có ba sợi dây - một để đi qua, hai sợi khác để bám tay. Awakened Fleur (Người Thức Tỉnh Fleur) đang ở giữa đường băng qua, và một trong những chuyên viên khảo sát đang đợi đến lượt mình.

Tuy nhiên...

Rain bất chợt bị thu hút bởi một thứ gì đó. Đó là người đàn ông đã chết đứng cách những người vận chuyển đang nghỉ ngơi một khoảng ngắn.

Ánh mắt của hắn vẫn trống rỗng và vô hồn như mọi khi. Tuy nhiên, hắn vừa quay đầu, lặng lẽ nhìn về phía hẻm núi.

Cô nhíu mày.

Gã hành hương này luôn thụ động và yên lặng. Hắn không bao giờ làm gì ngoài việc theo dõi đội khảo sát.

Tại sao bây giờ hắn lại di chuyển?

‘Chết tiệt...’

Trước khi ai kịp phản ứng, có một chuyển động trong hẻm núi.

Một bàn tay khổng lồ, đầy vuốt, từ đâu đó bên dưới nhô lên và vươn về phía chuyên viên khảo sát. Lòng bàn tay khô khốc của nó có kích thước bằng toàn bộ cơ thể anh ta, và những móng vuốt sắc nhọn như muốn xé xác người đàn ông ra thành từng mảnh.

Mắt của Rain mở to.

May mắn thay, người khảo sát loạng choạng lùi lại và vấp ngã, dường như vấp phải chính không khí, đúng vào giây phút quyết định. Những móng vuốt chỉ sượt qua anh trong gang tấc, suýt nữa xé nát cơ thể anh ta.

...Nhưng chúng đã cắt đứt ba sợi dây.

"Fleur!"

Tiếng hét của Ray xé toang sự im lặng, nhưng anh ta ở quá xa để làm bất cứ điều gì.

‘Cậu đang hét gì thế... cô ấy là một Awakened (Người Thức Tỉnh)...'

Fleur có thể không đủ mạnh để sống sót khi ngã xuống hẻm núi, nhưng cô chắc chắn có thể bám vào sợi dây.

Những người vận chuyển mới là những người gặp nguy hiểm thực sự, vì bàn tay khổng lồ đã vươn tới họ với móng vuốt sắc nhọn.

Điều cứu họ không phải là phép màu, mà là lưỡi thép lạnh lẽo của thanh kiếm Tamar.

Cô gái Legacy trẻ tuổi đang đứng ở phía bên kia hẻm núi, quan sát những người khác băng qua. Cô phản ứng ngay khi thấy dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên. Echo đang đứng canh gác ở xa, nên cô chỉ đơn giản là nhảy vào hẻm núi mà không lãng phí thời gian.

Tamar of Sorrow, như mọi Awakened (Người Thức Tỉnh) sở hữu hai Khả Năng của Awakened.

Một khả năng cho phép cô bước trên không khí. Cô có thể làm điều đó một lần khi còn là Sleeper (Người Ngủ) và bây giờ là hai lần kể từ khi Thức Tỉnh. Khả năng thứ hai cho phép cô bùng nổ với tốc độ kinh ngạc trong một khoảng thời gian ngắn - nhanh đến mức dường như cô chỉ đơn giản là dịch chuyển từ nơi này sang nơi khác.

Đó là cách Tamar băng qua hẻm núi mà không cần đến sự trợ giúp của Echo.

Khi cô đáp xuống phía bên kia, thanh kiếm của cô đã tự dệt mình từ những tia sáng. Đó là một thanh zweihander thô ráp với tay cầm bọc da. Tamar là một cô gái trẻ với chiều cao trung bình, nên thanh kiếm lớn trông có vẻ lố bịch trong tay cô... nhưng cô lại sử dụng nó một cách nhẹ nhàng và dễ dàng.

Cô kích hoạt Khả Năng Thức Tỉnh của mình lần nữa và lao tới, vung một cú chém đáng sợ vào cổ tay của cánh tay sinh vật quái dị. Mặc dù cổ tay dày như thân cây cổ thụ, thanh zweihander vẫn cắt xuyên qua lớp da cứng, cơ bắp thép, chặt đứt bàn tay khổng lồ của sinh vật.

Tamar dường như biến mất khỏi một điểm và xuất hiện ở điểm khác trong nháy mắt. Đồng thời, bàn tay đáng sợ tách ra khỏi cánh tay sinh vật trong một dòng máu nhầy nhụa.

Bàn tay rơi nặng nề xuống đất... và tiếp tục di chuyển, bò về phía những người vận chuyển đang khiếp sợ.

"Ray!"

Cuối cùng, Awakened Ray phản ứng. Anh lao tới chặn bàn tay, trong khi Tamar quay lại đối diện với hẻm núi.

Đến lúc đó, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã leo lên mép hẻm.

Nó khổng lồ và xấu xí, với cơ thể gầy gò và những chi dài, gân guốc. Đầu của nó quá lớn so với thân hình ốm yếu, với đôi mắt đỏ ngầu nhỏ xíu và một cái miệng đỏ thẫm khổng lồ.

Tồi tệ nhất là, dường như nó sở hữu quá nhiều cánh tay.

Tamar đã chặt một cái ở cổ tay, nhưng ba bàn tay khác đã vươn về phía cô. Hai bàn tay nữa bám vào mép hẻm núi, đẩy con quái vật khổng lồ lên.

Thời gian để phản ứng gần như không còn.

Cô gái trẻ Legacy đã làm một điều mà hầu hết chiến binh sẽ không bao giờ làm trong trận chiến - cô nhảy cao lên không trung, kéo theo chiều dài to lớn của thanh zweihander thô kệch phía sau.

Nhảy lên thường đồng nghĩa với cái chết, vì người ta không thể kiểm soát hướng đi hay phản ứng với đòn tấn công của đối thủ mà không đứng trên mặt đất. Một cú đánh tung ra khi đang trên không trung cũng yếu hơn so với khi dùng một bề mặt vững chắc làm điểm tựa.

Tuy nhiên, điều đó không áp dụng cho Tamar.

Cô đạp vào không khí một lần, vút lên cao hơn, rồi lại đạp thêm một lần nữa, thay đổi quỹ đạo của mình hoàn toàn. Đồng thời, cô xoay mình như bánh xe và hạ thanh zweihander xuống cánh tay của kẻ thù.

Lần này, lực trong đòn đánh không được gia tăng bởi tốc độ kinh ngạc từ Khả Năng Thức Tỉnh của cô, nhưng nó vẫn rất đáng sợ. Cánh tay của quái vật không bị chặt đứt, nhưng thanh kiếm lớn đã cắm sâu, không chỉ cắt đứt mạch máu và cơ bắp mà còn làm nứt xương.

Cô đã tránh được hai cánh tay khác bằng cách nhảy qua chúng.

Tamar sẽ có thể an toàn nếu không phải vì vào khoảnh khắc đó, đôi mắt đáng sợ của sinh vật khóa chặt vào cô, và ba bàn tay khác từ trong hẻm núi lao về phía cô.

Cô gái trẻ Legacy chần chừ trong một khoảnh khắc.

...Rồi, một mũi tên sắc bén rít qua cô và xuyên vào một trong những con mắt của sinh vật quái dị. Một lúc sau, một mũi tên khác cắm vào con mắt còn lại của sinh vật Nightmare (Ác Mộng) khiến nó hoàn toàn mù lòa.

Tiếng gầm đau đớn rung chuyển cả cánh đồng.

Đáp xuống mặt đất, Tamar kích hoạt Khả Năng Thức Tỉnh của mình và né sang phải, tránh khỏi cú vồ của con quái vật mù. Cô sẽ gặp rắc rối nếu nó có thể nhìn thấy, nhưng giờ thì mọi chuyện đã khác.

Lắc lư thanh kiếm lớn khỏi dòng máu hôi hám của sinh vật, cô chuẩn bị tấn công và thoáng liếc ra phía sau.

Ray đang bận đẩy lùi bàn tay bị chặt đứt... vậy ai đã thực hiện những phát bắn chính xác đáng kinh ngạc đó?

Cô gái vận chuyển xinh đẹp, Rani, đang đứng gần đống thiết bị vừa được dỡ xuống, cầm một cây cung đơn giản. Mái tóc đen của cô tung bay trong gió, và trên khuôn mặt tái nhợt của cô là một biểu cảm kỳ lạ, trông như sự bình yên.

Đôi mắt đen của cô ánh lên một điều gì đó giống như... sự phấn khích?

Cô đã giương cung lần nữa, đầu mũi tên thủ công lướt nhẹ qua má trắng nõn của cô.

Một chút bàng hoàng, Tamar quay lại đối mặt với con quái vật khổng lồ.

‘...Cô ấy có nói rằng mình bắn cung ở mức khá.’

Nếu đó là "khá"... thì Tamar thậm chí không biết "tuyệt vời" là gì nữa.

Khi cô lao người về phía trước, một ý nghĩ vụt qua trong đầu cô.

Rani cũng đã nói rằng cô có một chút kinh nghiệm với việc đi rừng và có thể dùng kiếm tốt.

Bất ngờ, Tamar muốn biết định nghĩa của "tốt" là gì...

Chương 1787: Ack - Ác

Tình hình… không tốt chút nào.

Ray đã cố gắng cầm chân bàn tay quái vật, chặt nó thành từng mảnh bằng vũ khí của mình – anh ta cầm một thanh kiếm ngắn trong một tay và một cái rìu ở tay kia. Rain đã làm mù con quái vật bằng những mũi tên của cô, và Tamar đã vô hiệu hóa hai cánh tay của nó.

Vấn đề là con quái vật này có quá nhiều cánh tay. Rain đã đếm được chín cánh tay, và nhiều hơn nữa đang trồi lên phía sau con quái vật leo lên, như một khu rừng ma quái.

Tệ hơn nữa, đây là một quái vật dị dạng đã Thức Tỉnh. Cô đã nhắm vào điểm yếu rõ ràng nhất - đôi mắt - nhưng ngoài điều đó, cô không thể gây ra nhiều tổn thương. Ngay cả khi mũi tên của cô xuyên qua lớp da dày của sinh vật, nó cũng không ảnh hưởng nhiều đến nó.

Tamar đối mặt với khu rừng cánh tay quái vật với sự quyết tâm, sử dụng thanh zweihander nặng nề của mình với kỹ năng đáng sợ. Cô dùng cả hai Khả Năng của mình để nhảy múa giữa những cú đánh chết người. Cô gái trẻ Legacy trông như một cơn lốc thép, xen kẽ giữa những cú nhảy không thể đoán trước và những đợt tăng tốc kinh hoàng. Những dòng máu hôi hám tung vào không khí lạnh từ lưỡi kiếm lớn của cô.

Cô đã kìm hãm và làm hỏng nhiều cánh tay của quái vật, phần lớn nhờ vào việc con quái vật bị mù, nhưng không thể tiến gần để tấn công cơ thể của nó.

‘Chết tiệt…’

Rain bỏ cung và rút kiếm ra.

"Sao các người cứ đứng đó?! Tránh ra!"

Những người vận chuyển đang khiếp sợ bị khuấy động bởi tiếng hét của cô và lảo đảo lùi khỏi cuộc thảm sát. Kỳ diệu thay, chưa ai trong số họ thiệt mạng.

Những móng vuốt ghê rợn rơi xuống, truy đuổi cô gái Legacy tránh né, khiến từng mảnh đá bay tán loạn. Một mạng lưới vết nứt lan rộng từ mỗi cú đánh trượt, máu nhầy nhụa chảy vào các khe hẹp.

Rain lao tới và hỗ trợ Awakened Ray, người đã chặt đứt hai ngón tay của bàn tay quái vật, nhưng suýt nữa bị một móng vuốt dài đâm trúng.

Họ đang ở trong thế bế tắc, và tình thế đó không có lợi cho họ. Con quái vật vẫn tiếp tục leo lên từ hẻm núi, và một khi nó bò lên đồng bằng, bất kỳ sự kháng cự nào Tamar có thể đưa ra sẽ bị áp đảo.

Vì vậy, ai đó phải tiếp cận con quái vật và tung đòn chí mạng. Rain sẽ tự mình đi, nhưng cô chỉ là người bình thường - thanh tachi của cô sẽ không thể giết chết con quái vật khổng lồ.

Ray, mặt khác, là một Awakened và cầm vũ khí ma pháp. Tốt hơn nữa, anh ta có thể trở nên vô hình. Vì vậy, với một chút may mắn, lưỡi kiếm của anh ta sẽ đến được cổ của con quái vật mà không bị vô số móng vuốt chặn lại.

"Đi đi! Tôi sẽ xử lý cái thứ này!"

Chàng trai trẻ liếc nhìn cô với đôi mắt mở to, do dự một giây, rồi gật đầu và rút lui. Chắc hẳn anh ta cũng đã nghĩ như vậy. Chỉ một khoảnh khắc sau, Ray biến mất.

Thật sự.

Anh ta đã kích hoạt Khả Năng Thức Tỉnh của mình và tan biến vào không khí. Không có âm thanh, không có mùi, không có… gì cả. Như thể anh ta chưa từng tồn tại.

Rain vung thanh tachi của mình, chặn một móng vuốt khủng khiếp, rồi đá mạnh vào bàn tay đã bị chặt.

Bàn tay đó có kích thước của một người lớn, và nặng khá nhiều. Tuy nhiên, cú đá của Rain vẫn khiến nó lăn ngược về phía sau.

Với hai ngón tay bị mất, bàn tay đã trở nên khá vụng về. Thứ kỳ lạ này vẫn cố gắng tự lật ngược mình khi cô lao tới, xoay kiếm lại, và đâm nó xuống, dùng toàn bộ trọng lượng của mình để làm cho cú đâm mạnh hơn.

Thanh tachi xuyên qua lòng bàn tay quái vật, trượt qua xương, và ghim bàn tay đứt lìa xuống đất.

Đó là một thanh kiếm thường, nên một quái vật Thức Tỉnh có thể dễ dàng bẻ gãy nó. Tuy nhiên, ngay cả một con quái vật cũng phải tuân theo lý lẽ thông thường để làm điều đó - ít nhất là cần một sự nắm chặt và lực đòn bẩy tốt. Nằm trên mặt đất, bị ghim vào giữa, bàn tay quái vật không có những điều đó. Vì vậy, nó chỉ vùng vẫy dữ dội, không thể tự giải thoát vào lúc này.

Rain lùi lại, rồi nhìn lên để đánh giá tình hình.

Tamar đã chặt đứt thêm một vài cánh tay, nhưng bị mắc kẹt vô vọng trong cơn bão các cánh tay quái vật. Bị mù, con quái vật vung vẫy những cánh tay của nó mà không có cảm giác hay lý trí, làm lộn xộn cả khu vực.

Ray cũng gặp khó khăn khi tiếp cận. Dù anh có thể vô hình, nhưng khoảng cách giữa đội khảo sát và thân hình khổng lồ của con quái vật đang leo lên đầy những mảnh đá và móng vuốt chết người. Ray vẫn là một thực thể có thân xác, nên việc băng qua cảnh tượng hỗn loạn này không hề dễ dàng.

Ở phía đối diện hẻm núi, Fleur đã leo lên sợi dây và hiện đang đứng trên rìa, hét lên điều gì đó khi cô triệu hồi những Memory (Ký Ức) của mình.

Rain không thể nghe rõ cô nàng chữa lành xinh đẹp đang hét gì, nhưng cô đã kịp đọc được khẩu hình của cô ấy.

“…Tyrant! Đó là một Tyrant!”

‘Chết tiệt.’

Rain chưa từng đối đầu với một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh) trước đây. Cô cũng chưa từng mong muốn điều đó.

Khi cô thoáng ngập ngừng vì bị tiết lộ, một bóng mờ nhảy vọt qua khe núi.

Sau đó, Echo của con sói khổng lồ hạ xuống lưng của Tyrant, cào xé vai nó bằng những móng vuốt sắc nhọn và cắm răng vào cổ nó.

Con quái vật khốn kiếp đó cuối cùng cũng vượt qua hẻm núi.

Echo của Tamar trông như một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) hoặc Quái Vật, cùng lắm là thế… Nó không đủ mạnh để tiêu diệt một Awakened Tyrant ngay lập tức.

Tuy nhiên…

Nó rất lớn. Và nặng rất nhiều.

Con quái vật vẫn đang cố leo lên từ hẻm núi, treo lơ lửng với một nửa cơ thể to lớn vươn lên phía trên rìa. Khi con sói quái vật hạ xuống lưng nó, trọng lượng của con sói được cộng thêm vào trọng lượng của Tyrant, kéo nó vào vực thẳm sâu.

Nó lắc lư nguy hiểm.

Một tiếng thét cuồng loạn phát ra từ miệng con quái vật, và nó vung những cánh tay lên không trung. Nó vẫn giữ chặt mép vực bằng hai bàn tay, nhưng lúc này, nhiều bàn tay khác cào vào đá bằng móng vuốt của chúng, để lại những rãnh sâu.

Cú rơi của Tyrant đã bị ngăn lại.

Với nhiều cánh tay đang cố giữ cho con quái vật khỏi rơi, Tamar có một chút khoảng trống để thở.

Không lãng phí lấy một giây, cô lao tới.

"Ray! Những bàn tay!"

Thanh zweihander của cô vẽ một cung đẹp trong không trung, rồi hạ xuống như lưỡi dao của một chiếc máy chém khổng lồ. Nó chặt đứt những ngón tay của một trong hai bàn tay chính mà Tyrant đang dùng để bám vào.

Đồng thời, những ngón tay của bàn tay kia đột nhiên bị xé toạc, và hình dáng mờ mờ của một chàng trai trẻ hiện ra trong không khí. Anh đang chém vào các ngón tay với vũ khí của mình, nhắm vào các khớp giữa các đốt ngón.

Rain dùng chân hất cung lên không, bắt lấy nó, và đặt mũi tên lên dây trong một động tác mượt mà. Một khoảnh khắc sau, mũi tên cắm vào vết thương sâu mà Ray vừa gây ra, làm tê liệt một trong các ngón tay.

Với cả hai bàn tay chính bị tổn thương, những cánh tay còn lại không thể chịu được trọng lượng của Tyrant nữa. Khi Echo giật mạnh đầu và kéo con quái vật lùi lại bằng toàn bộ trọng lượng của mình, sinh vật ghê rợn cuối cùng trượt khỏi mép vực và biến mất vào bóng tối sâu thẳm của hẻm núi với một tiếng gầm kinh hoàng.

Rain run rẩy và hạ tay xuống.

‘Ch-chết tiệt… căng thật đấy!’

Cô thở ra từ từ, rồi nhìn về phía những người vận chuyển.

Tất cả mọi người đều bình an vô sự. Các chuyên viên khảo sát cũng không ai bị thương.

Điều này… quả thực là nằm ngoài mong đợi.

‘Thầy có âm thầm bảo vệ họ không?’

Rain nghi ngờ rằng thầy cô đã làm vậy. Đặc biệt là vì người hành hương đã chết một cách đáng ngờ đang biến mất.

Phải chăng người chết đã bị cuốn vào hẻm núi trong cuộc hỗn loạn, hay thầy của cô đã đẩy hắn xuống vực khi không ai để ý?

Cô sẽ phải hỏi ông sau...

Nhưng vẫn còn quá sớm để thả lỏng.

Nhặt lại ống tên của mình, Rain tiếc rẻ vì đã mất một vài mũi tên, sau đó vòng quanh bàn tay bị ghim xuống đất của Tyrant và tiến lại gần mép vực.

Cô dừng lại gần Ray và Tamar. Cả ba cùng nhìn xuống.

Độ sâu của hẻm núi chìm trong bóng tối, và không thể biết được đáy của nó cách bao xa.

Ray vuốt tóc lại một cách lo lắng và nhìn họ.

"Các cậu nghĩ nó chết chưa?"

Tamar ngẫm nghĩ trong chốc lát, rồi mím môi và lắc đầu do dự.

"Tôi chưa nghe thấy gì từ Spell."

Quay lại, cô liếc nhìn bàn tay bị chặt mà Rain đã ghim xuống đất bằng thanh kiếm của mình.

"Ray, kết liễu thứ đó đi. Nó chắc chắn là thuộc hạ của Tyrant… một sinh vật kỳ quái thật."

Ai lại có vô số bàn tay thay vì những thuộc hạ thực sự?

Ray thở dài, rồi chuẩn bị vũ khí và bước khỏi mép vực.

Một cơn lốc tia lửa bùng lên quanh cô gái Legacy, và sau đó, Echo của con sói hiện ra sau lưng cô. Không cần thiết để nó bị thương vì cú ngã - cô chỉ đơn giản là triệu hồi nó trở lại.

Cuối cùng, Tamar quay sang Rain và quan sát cô một lúc.

Rồi cô cau mày.

"Cô..."

Tuy nhiên, trước khi cô kịp nói hết câu, một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ đáy của hẻm núi, vang dội khắp cánh đồng. Âm thanh đó như tiếng than khóc của thế giới.

Nước lũ đang đến.

Giờ đây, không thể nghe thấy tiếng nói của cô nữa, vì họ đang đứng quá gần hẻm núi.

...Và cũng không thể nhận ra Fleur đang hét lên điều gì.

Rain nhìn chằm chằm qua phía bên kia hẻm núi với vẻ hoang mang. Cô nàng chữa lành Thức Tỉnh đang nhảy lên và vẫy tay trong không trung, chỉ về phía họ với một biểu cảm tuyệt vọng trên khuôn mặt xinh đẹp của mình.

"...ack!...ope... ing... all!...ack!"

Rain gần như không nghe thấy gì vì tiếng than khóc.

‘Ack? Cô ấy đang cố nói… pack? Attack? Crack?’

Back?

Bỗng nhiên, mắt cô mở to.

Rain nhìn Tamar đầy hoảng sợ, nhưng đã quá muộn.

Mé rìa của hẻm núi… đã bị tổn thương nặng nề bởi loạt đòn mà Tyrant gây ra. Đá phong hóa đã nứt vỡ và hư hại.

Và ngay lúc đó, nó cuối cùng đã sụp đổ.

Trước khi Rain có thể làm gì, toàn bộ bờ vực bất ngờ di chuyển, rồi sụp đổ, rơi vào bóng tối thăm thẳm.

Và cả hai người bọn họ bị kéo xuống theo, lao xuống vực sâu không đáy cùng với vô số tảng đá vỡ vụn...

Chương 1788: Weeping Canyon - Hẻm Núi Than Khóc

Cuộc sống là như vậy.

Cô có thể rèn luyện cơ thể không mệt mỏi để biến nó thành một công cụ bền bỉ, dẻo dai. Cô có thể tập luyện kiếm thuật và bắn cung đến mức tay đẫm máu, rèn giũa kỹ năng quan sát và tư duy phân tích, và thử sức với vô số đối thủ trong các trận chiến thực để biến kiến thức nông cạn thành kinh nghiệm sâu sắc.

Và rồi, cô vẫn có thể chết chỉ vì xui xẻo.

Rain cảm thấy oán giận khi cô rơi vào hẻm núi sâu không đáy, bị bao quanh bởi một trận lở đá vụn vỡ.

Nhưng không, không phải vậy… tình thế hiện tại của cô không phải do vận xui. Đây là lỗi của cô. Chính cô đã không đủ cẩn trọng, không đủ tinh ý và thông minh. Tất cả dấu hiệu đã hiện rõ — những vết nứt trên đá, bề mặt đã mòn của các bức tường hẻm núi, sức công phá khủng khiếp từ những cú đánh của Tyrant. Cô đáng ra nên ghép tất cả lại.

Cô lẽ ra nên làm tốt hơn.

Vì vậy, Rain không thể trách ai ngoài bản thân mình.

Dù vậy… vẫn cảm thấy bất công!

Những suy nghĩ này lướt qua tâm trí của cô trong chớp mắt. Sau đó, cô nghiến răng và cố gắng nghĩ ra cách sống sót.

Trước hết… cú ngã này chưa chắc đã giết cô ngay. Đáy của hẻm núi còn xa, và cô có thể sống sót nếu va chạm vào tường một hai lần. Mối đe dọa lớn nhất là những tảng đá rơi — chúng đủ to và nặng để biến Rain thành một chiếc bánh dẹt, hoặc ít nhất cũng có thể đập vỡ đầu cô.

Giơ tay lên, cô cố gắng bảo vệ đầu mình. Một khoảnh khắc sau, thứ gì đó va vào cẳng tay cô, và cô cảm thấy đau nhói. May mắn thay, tảng đá không đủ lớn để nghiền nát cô, vì vậy xương của cô thậm chí không bị gãy.

Nhưng tảng đá tiếp theo…

Nhìn thoáng qua nó, Rain rùng mình.

Nó như một bức tường đá sần sùi đang truy đuổi cô, chỉ cách cô một chút nữa là đụng phải thân thể mỏng manh của cô. Không còn cách nào để né tránh.

Một khoảnh khắc trước khi cô bị tảng đá khổng lồ đè nát, một điều kỳ lạ xảy ra. Bóng tối dường như chạm nhẹ vào nó, và tảng đá khổng lồ vỡ tan thành hàng triệu mảnh.

Thay vì bị giết chết, Rain chỉ bị phủ bởi những mảnh vụn nhỏ.

‘Thầy…’

Thầy của cô hiếm khi giúp đỡ trực tiếp. Tuy nhiên, dường như ông không muốn để học trò của mình chết một cách vô nghĩa, và đã can thiệp — giống như khi ông bảo vệ các người vận chuyển và chuyên viên khảo sát khỏi sự tàn phá của Tyrant.

‘Mình rút lại hết những lời xấu xa mình đã gọi ông ấy!’

Không có thời gian để cảm động, nhưng Rain vẫn cảm thấy một hơi ấm lạ lùng trong tim.

Sau đó, cô quay đầu tìm kiếm nguồn cứu rỗi duy nhất ngoài người đồng hành bóng tối lập dị của mình…

Tamar of Sorrow.

Cô gái Legacy có thể thực hiện hai bước trên không trung, nên nếu ai đó có thể giúp Rain sống sót, đó chính là cô.

Nếu cô thậm chí quan tâm đến việc lãng phí thời gian để cứu một người vận chuyển bình thường, dĩ nhiên. Sẽ dễ dàng và an toàn hơn nhiều nếu chỉ lo cho bản thân và để Rain rơi xuống chết.

‘Cô ấy đâu rồi?’

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, nhưng thời gian cũng như chậm lại. Đang lao vào bóng tối đang rên rỉ, Rain nhìn quanh cuồng nhiệt và cố gắng tìm bóng dáng của cô gái trẻ Tamar.

Nhưng cô không nhìn thấy cô…

Tuy nhiên, đó không phải vì Tamar không có ở đâu cả. Thực ra, là vì Rain đã tìm quá xa.

Cô không ngờ rằng cô gái Legacy gần sát bên mình, và chỉ nhận ra điều đó khi một thứ gì đó che khuất tầm nhìn của cô.

‘Gì thế này…’

Sau đó, Rain thở hổn hển khi thứ gì đó cứng đập vào bụng cô.

“Argh!”

Hóa ra, Tamar đã phản ứng nhanh hơn. Sau khi lấy lại thăng bằng, cô nhanh chóng đánh giá tình hình, định vị Rain, rồi dùng bước đầu tiên của hai bước để chặn cú ngã của mình và phóng về phía người vận chuyển đang rơi.

Thứ cứng đập vào bụng Rain, khiến cô gần như ngừng thở, chính là bờ vai của cô gái Legacy. Vì Tamar mặc một bộ giáp bản, nên phần giáp vai của cô không mềm chút nào.

Giữ chặt Rain quanh eo, cô tiếp tục bay về phía tường của hẻm núi. Tuy nhiên, một tảng đá khổng lồ khác chắn ngang đường họ — chửi thề một tiếng, Tamar dùng bước thứ hai để đổi hướng và tránh nó.

Giờ thì, Khả Năng Ngủ Yên của cô đã cạn kiệt — cô sẽ không thể dùng nó lần nữa trước khi đặt chân lên bề mặt rắn.

Họ lao vào bóng tối, rơi sâu hơn và sâu hơn… nhưng đồng thời, cũng gần hơn với bức tường. Tamar che chắn cho Rain khỏi những mảnh vụn rơi và hét lên:

“…bám… lấy…!”

Một khoảnh khắc sau, cơ thể Rain bị giật mạnh và dừng lại đột ngột.

‘A… chết tiệt, đau quá…’

Cô mở mắt và cố gắng đánh giá tình hình.

Tiếng gào thét từ độ sâu của hẻm núi làm tai cô ù đi. Cô bị bao quanh bởi bóng tối — bầu trời chỉ là một đường sáng mờ mờ phía xa, rất xa trên cao.

Tamar đang treo trên bức tường ẩm ướt của hẻm núi. Một tay cô cắm vào một vết nứt hẹp, trong khi tay kia vẫn đang giữ Rain.

‘Không thể tin được.’

Họ thực sự còn sống.

Chà… ít nhất là bây giờ.

Vì Tamar về lý thuyết đã đáp lên thứ gì đó, cô có thể kích hoạt lại Khả Năng Ngủ Yên của mình. Sau đó, như một con sóc, cô có thể từ từ leo ngược lên bề mặt trong khi cõng theo Rain.

Nhưng vẫn còn một vấn đề lớn…

Hẻm núi đang khóc.

Điều này có nghĩa là nó sẽ biến thành một dòng sông cuồng nộ bất kỳ lúc nào.

Rain không thể nhìn rõ trong bóng tối, nhưng cô cảm thấy như Tamar đang hoảng loạn.

Rồi, họ bị cuốn vào tiếng nước ào ạt.

Một khoảnh khắc sau, dòng lũ đâm sầm vào họ như một bức tường bê tông. Rain thậm chí không kịp thét lên.

Bàn tay của Tamar bị kéo mạnh khỏi vết nứt, và họ bị cuốn đi, chìm sâu hơn vào hẻm núi.

Thứ cuối cùng Rain nhớ là hình ảnh một bề mặt đá cứng rắn, đang lao về phía cô với tốc độ kinh hoàng.

---

Cô cảm thấy lạnh.

Và mệt mỏi.

Cơ thể đau nhức, khiến Rain không muốn tỉnh dậy.

‘Mình sẽ ngủ thêm năm phút nữa thôi…’

Cô có thể trễ giờ học… nhưng chỉ một chút thôi. Nếu cô giả vờ tội nghiệp, có lẽ mẹ sẽ cho phép cô ngủ thêm một chút.

Chỉ là… mẹ không phải đang ở xa sao?

Và không còn lớp học nào nữa. Thay vào đó, cô đang… cô đang…

Mở mắt, Rain nhìn chằm chằm vào bầu trời xám.

Những giọt mưa rơi từ trên cao, làm mát khuôn mặt cô.

Cô nhìn bầu trời một lúc, rồi giật mình ngồi dậy.

Cô đang nằm trên mặt đất cứng, bao quanh bởi cánh đồng Moonriver Plain rộng lớn.

Có một đống lửa nhỏ đang bập bùng gần đó, và thầy của cô đang sưởi ấm đôi tay nhợt nhạt của ông trên đó.

Hình bóng bầm dập của Tamar nằm ở phía bên kia đống lửa. Trông cô có vẻ không ổn, và vẫn còn bất tỉnh.

Rain chớp mắt chậm rãi.

‘Mình còn sống.’

Đó là tin tốt.

Tin xấu là cô không biết làm cách nào họ thoát ra khỏi hẻm núi, và họ đang ở đâu. Cô mơ hồ nhớ là mình bị bao quanh bởi bóng tối mềm mại và bị cuốn đi bởi dòng nước xiết, nhưng rồi… vào một lúc nào đó, cô hẳn đã ngất đi.

Khó mà phân biệt được các phần khác nhau của cánh đồng, nhưng Rain không nghĩ rằng cô nhận ra được xung quanh. Các thành viên trong đội khảo sát cũng không thấy đâu.

Thở dài một cách mệt mỏi, cô quay sang thầy của mình và hỏi với giọng khàn khàn:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Ông nhìn cô và mỉm cười.

“À… hai nhóc rơi vào dòng nước lũ, và ta kéo hai nhóc lên.”

Rain gật đầu từ từ.

“Dòng nước đã cuốn chúng ta đi bao xa?”

Ông nhún vai.

“Khá xa đấy.”

‘…Cũng sẽ ổn thôi.’

Vì cả hai còn sống, tình hình vẫn còn có thể cứu vãn. Họ có thể tìm thấy đội khảo sát… có lẽ… và quay lại trại chính của đội xây dựng. Hoặc tự mình tiến đến một trong các trại tiên phong.

Hoặc là…

Rain nhìn thầy của mình và cố nặn ra một nụ cười.

“Thầy… thầy thật tốt bụng và mạnh mẽ! Thầy không thể… thầy biết đấy… đưa chúng ta quay về được sao?”

Ông đáp lại cô bằng một nụ cười riêng.

“Ồ… tất nhiên, ta có thể!”

Tuy nhiên, giọng nói của ông có phần kỳ bí.

“Nhìn cô gái tội nghiệp kia, Tamar… cô ấy gần như kiệt sức rồi. Sẽ thật tử tế nếu ta đưa cả hai quay lại, đúng không? Người ta có thể nói rằng chỉ một kẻ vô tâm mới không làm vậy. Vì thế ta thật sự nên làm… nhưng mà ta sẽ không.”

Nụ cười của Rain trở nên gượng gạo hơn.

“Cái gì? Thật sao? Thôi nào… đối với thầy thì cũng chẳng khó khăn gì mà…”

Thầy của cô gật đầu.

“Thật vậy! Nếu nhóc muốn thoát khỏi đây an toàn… thì, ta có thể nói gì đây? Tất cả những gì nhóc cần làm là Thức Tỉnh. Làm được điều đó, và nhóc sẽ ổn thôi.”

Nói xong, ông nở một nụ cười dễ chịu rồi biến mất vào cái bóng của cô. Một khoảnh khắc sau, giọng của ông vang lên từ bóng tối:

“Mặt khác… vị Lord of Shadows đó, hắn dường như biết rõ mọi thứ. Nhóc có thể nhờ hắn giúp đỡ!”

Rain nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình đầy ngạc nhiên, rồi hít một hơi thật sâu.

‘Mình rút lại tất cả những gì đã rút lại! Cái tên… cái tên bủn xỉn hèn mọn ấy!’..

Chương 1789: Peculiar Connection - Mối Liên Kết Kỳ Lạ

Sau vài ngày chào đón Fire Keepers, Nameless Temple đã trở lại yên tĩnh.

Tuy nhiên, sự yên tĩnh đó sẽ không kéo dài lâu.

Không lâu nữa, vùng đất tối mà Sunny đã xây dựng trong trái tim của Godgrave sẽ trở thành một tổ ong hoạt động. Do thỏa thuận mà cậu đã lập với Morgan, Citadel của cậu sẽ trở thành căn cứ phụ cho Sword Army trong chiến tranh. Một đội quân tinh nhuệ, dù nhỏ, sẽ đóng quân ở đây, sử dụng ngôi đền làm căn cứ hoạt động.

Nhưng sự bình yên sẽ biến mất từ lâu trước khi điều đó xảy ra.

Dù sao thì, binh lính cũng phải có chỗ ở. Họ cần giường ngủ, nơi nấu nướng, không gian để lưu trữ một lượng lớn nhu yếu phẩm, một bệnh viện… và nhiều thứ khác. Tất cả những điều này phải được xây dựng trước khi chiến tranh bắt đầu.

Có quá nhiều thứ để chuẩn bị cho một cuộc chiến. Một cuộc xung đột quân sự giữa các Awakened có nhiều điểm khác biệt, nhưng vẫn tương tự cơ bản như bất kỳ cuộc chiến nào trong lịch sử loài người - nó đòi hỏi một khối lượng khổng lồ các công tác hậu cần.

Sunny cảm thấy buồn phiền.

Việc khôi phục Nameless Temple về trạng thái hiện tại đã tốn rất nhiều công sức của cậu. Nhưng bây giờ, nó sẽ bị biến thành một Citadel thực sự - một nơi tồn tại để làm nơi trú ẩn an toàn cho con người trong Dream Realm. Sắp tới đây sẽ có một đội quân công nhân đến để thực hiện tất cả các công việc nặng nhọc.

Điều đó cũng không phải là một điều xấu.

Tuy nhiên, cậu đã quen với sự yên tĩnh.

Hôm nay, chỉ có hai người trong ngôi đền cổ kính. Một trong số đó là chính Sunny. Người còn lại là Cassie, người đã đến với tư cách là Seneschal (Tể Tướng) của Great Clan Valor để đánh giá tình trạng của Citadel và thu thập tất cả thông tin cần thiết để khởi động công trình.

Ít nhất, đó là lý do chính thức.

Sunny đã nghĩ rằng Nephis sẽ đích thân đến. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi cô không có ở đây - tâm trí cậu đang cháy lên vì mong đợi buổi hẹn sắp tới của họ, nên việc gặp cô trước khi điều đó xảy ra sẽ có chút ngượng ngùng.

Cũng thật tốt khi gặp Cassie ngoài bối cảnh của thỏa thuận giữa họ.

“…Ngôi đền này nên được giới hạn với các binh lính, trừ khi họ cần sử dụng Gateway. Tất nhiên, họ có thể rút vào bên trong nếu chúng ta bị tấn công và vòng ngoài bị phá vỡ. Ngay cả khi đó, tôi cũng sẽ không cho phép họ vào nơi linh thiêng và tầng ngầm.”

Cassie hơi nghiêng đầu.

“Có một tầng ngầm sao?”

Sunny mỉm cười.

“Đừng giả vờ như cô không biết. Nephis đã thấy nó, nghĩa là cô cũng đã thấy nó.”

Cô gái trẻ ho khẽ vì ngượng ngùng.

“Phải… xin lỗi. Tôi có thói quen giữ vẻ ngoài thích hợp. Nếu không, mọi người thường cảm thấy không thoải mái khi ở gần tôi.”

Cậu nhìn cô một cách lâu dài.

Vì chỉ có hai người họ trong đền, Sunny đã gỡ bỏ Weaver's Mask. Cảm giác thật kỳ lạ khi đi lại với khuôn mặt trần như Lord of Shadows… ngay cả khi Cassie không thể nhìn thấy biểu cảm của cậu, mà chỉ thấy được chính cô.

Cậu lắc đầu.

“Tôi không nghĩ là sẽ có ai đó trên thế giới này, hiểu hết khả năng của cô và sự sâu sắc trong sự tiên đoán của cô hơn tôi, Cassie. Vì vậy, cô không cần phải lo lắng về việc khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

“Cũng không có ai hiểu tôi nhiều hơn cô bây giờ. Thực sự không có ai mà cả hai chúng ta có thể tin tưởng hơn!”

Cô cười nhẹ.

“Tôi sẽ nhớ điều đó.”

Sunny ngập ngừng trong giây lát, sau đó dẫn cô ra ngoài.

“Vùng đất xung quanh ngôi đền phần lớn đã được dọn sạch Sinh Vật Ác Mộng. Sẽ không có vấn đề gì khi xây dựng doanh trại và tất cả các cơ sở cần thiết xung quanh nó. Các Cái Bóng của tôi sẽ giúp bảo vệ xung quanh. Cô biết sức mạnh của chúng thế nào rồi… căn cứ sẽ rất an toàn, xét mọi khía cạnh.”

Cô lắc đầu.

“Chúng ta không thể dựa vào… các Cái Bóng… của cậu để duy trì an ninh, Sunny. Dù sao thì cậu cũng dự kiến sẽ tham gia vào các trận chiến chống lại Song. Ai mà biết được liệu sự hiện diện của chúng có cần ở nơi khác hay không?”

Sunny trầm ngâm trong giây lát, rồi gật đầu.

“Cô nói đúng.”

Cảm giác thật kỳ lạ khi nói về chiến tranh sắp tới… chiến tranh cõi giới… một cách thoải mái như vậy. Nhưng đó là tình hình của họ hiện tại.

Nhìn vào khuôn mặt thanh tú của cô, cậu hỏi:

“Cô nghĩ bên nào có cơ hội thắng lợi lớn hơn?”

Cassie nghiêng đầu một chút.

“Khó nói. Sword Domain có quân đội mạnh hơn. Nó cũng có chiến lược gia giỏi hơn. Quan trọng nhất, có sự hiện diện của Ivory Tower và Nameless Temple. Gần như chắc chắn rằng King of Swords sẽ đến Godgrave trước Queen of Worms. Với sự hiện diện của ông ấy ở đây, các lực lượng của Valor sẽ tiến vào Hollows sớm hơn và chinh phục các Citadel địa phương nhanh hơn. Thật khó để tưởng tượng rằng một lợi thế như vậy sẽ không trở thành một cuộc lăn tuyết nghiền nát.”

Cô ngập ngừng trong giây lát.

“Tuy nhiên, Song Domain lại… không thể đoán trước. Dường như không có lý do nào để họ háo hức chiến đấu trong cuộc chiến này - nếu có thì họ nên cố gắng tránh nó vì lợi thế của họ thấp hơn - nhưng họ lại háo hức không kém các nhà cai trị của Sword Domain. Điều đó có nghĩa là họ đang giấu giếm điều gì đó. Dĩ nhiên… họ chắc chắn có điều gì đó đang che giấu.”

Khuôn mặt cô thoáng tối lại.

“Cuộc chạm trán giữa cậu và Skinwalker gần Ravenheart. Các sứ giả của House of Night rõ ràng đã liên lạc với Prince Mordret. Có thể họ đã dàn xếp một thỏa thuận bí mật. Cũng có những khả năng khác. Nhưng cuối cùng, tất cả những điều đó đều không quan trọng.”

Sunny nhướn mày.

“Không quan trọng sao?”

Cassie im lặng trong giây lát, rồi bình tĩnh nói:

“Không. Bởi vì không phải Song cũng không phải Valor sẽ thắng cuộc chiến này. Chúng ta sẽ thắng cuộc chiến.”

Cậu bật cười.

“Cô nói chắc nịch thật đấy. Nhưng chẳng phải tất cả điều này phụ thuộc vào việc Nephis đạt được Supremacy mà không cần đến sự trợ giúp của Spell sao? Và không ai nói trước được liệu cô ấy có làm được không, chứ đừng nói đến việc cô ấy sẽ làm kịp thời. Tất cả chỉ là đánh cược.”

Cassie đối mặt cậu và mỉm cười nhẹ.

“…Đúng vậy. Nhưng tất cả những bước đi khác cũng đều là đánh cược. Tuy nhiên, chúng ta vẫn đứng đây.”

Cô ngập ngừng một chút, rồi nói thêm với giọng nhẹ nhàng hơn:

“Thêm vào đó, nó không hoàn toàn là một trò chơi may rủi.”

Sunny thở dài, rồi dẫn cô trở lại ngôi đền.

“Không phải sao?”

Cô gái trẻ lưỡng lự với câu trả lời. Cuối cùng, cô nói với giọng trầm lắng:

“Sáu người chúng ta, những người trở về từ Tomb of Ariel - tất cả đều có những khoảng trống kỳ lạ trong ký ức. Nhưng ký ức của tôi bị ảnh hưởng nhiều nhất. Xin lỗi… tôi chưa từng tiết lộ bí mật này cho ai khác ngoài cậu, Sunny, và không dễ để thừa nhận. Trí nhớ của tôi thực sự… bị tổn hại nặng nề, và tôi không thể nhìn thấy tương lai nữa.”

Cô hít một hơi sâu.

“Nhưng đã có một thời gian khi trí nhớ của tôi còn nguyên vẹn, và tôi có thể học được nhiều điều về tương lai từ các tầm nhìn của mình. Phiên bản đó của tôi hẳn đã biết rằng sẽ có một cuộc chiến, và rằng Nephis sẽ phải đánh bại các Sovereigns mà không phải đối đầu với Fourth Nightmare.”

Sunny cẩn thận cân nhắc lời của cô.

“Ý cô là…”

Cassie gật đầu.

“Đúng vậy. Nếu phiên bản đó của tôi không cố gắng tạo ra các phương án dự phòng, điều đó có nghĩa là cô ấy đã nhìn thấy một cách để thắng cuộc chiến. Do đó… có lẽ không phải là một cú đặt cược lớn như cô nghĩ.”

Sunny ngần ngừ trong một lúc.

Cậu biết Cassie đã ở trong trạng thái tinh thần mong manh trong bốn năm qua. Không chỉ vì mất khả năng nhìn thấy tương lai, mà còn vì một phần lớn ký ức của cô bị che phủ bởi sương mù… dù sao, cậu cũng là mục tiêu và là nền tảng của tất cả các kế hoạch của cô, và kế hoạch của cô thực sự ngốn hết cuộc sống của cô.

Khi cậu trở thành Fateless (Kẻ không có số phận) một phần lớn đã bị xé khỏi ký ức của cô, thay thế bởi quên lãng.

Vì vậy, cậu không thực sự muốn phá tan hy vọng của cô. Nhưng cũng không tốt nếu để cô dựa dẫm vào nó.

Cậu thở dài.

“Hoặc có thể cô chưa bao giờ biết gì về tương lai sau Tomb of Ariel cả. Bởi vì tương lai luôn bị che mờ sau đó.”

Đột nhiên, trên khuôn mặt thanh tú của Cassie hiện lên một sự mãnh liệt kỳ lạ. Cô nhìn anh chằm chằm, im lặng trong một lúc lâu, cố kiềm chế cảm xúc của mình.

Sunny biết cô đang nghĩ về điều gì.

“Ngay cả khi tôi hỏi cậu, tôi cũng sẽ không nhớ được câu trả lời, phải không?”

Cậu lắc đầu chậm rãi.

“Đúng vậy.”

Dĩ nhiên, sẽ rất tuyệt nếu Sunny có thể lấp đầy khoảng trống trong ký ức của cô và khiến Cassie cảm thấy như mình một lần nữa. Nhưng cậu không thể.

Giữa hai người họ tồn tại một mối liên kết kỳ lạ và đắng cay. Sunny đã bị thế giới lãng quên… nhưng Cassie lại quên chính mình. Cậu không thể xác định ai trong họ đáng thương hơn.

Dù vậy, cậu vẫn muốn an ủi cô, dù chỉ một chút.

Sunny nhìn đi chỗ khác và thở dài.

“…Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là cô sẽ không bao giờ nhớ được.”

Cassie như đông cứng lại trước lời nói của cậu. Cô giơ tay lên, rồi lại hạ xuống.

“Có cách nào sao? Để sự tồn tại của cậu được khôi phục?”

Sunny do dự với biểu cảm u ám trên khuôn mặt.

Dĩ nhiên, cậu đã suy nghĩ về vấn đề đó trong một thời gian dài.

Cuối cùng, cậu đã xác định rằng có.

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ, tối mình lên tiếp ạ...

Chương 1790: Value of Regret - Giá Trị Của Sự Hối Hận

Vấn đề thực sự nằm ở một câu hỏi duy nhất… tại sao Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) lại đánh cắp số phận của cậu? Chắc chắn, thứ đáng ghét đó dường như bị ám ảnh với mọi thứ liên quan đến Weaver. Nhưng Sunny không nghĩ đó là lý do duy nhất.

Sau một thời gian suy ngẫm, cậu đã nảy sinh một nghi ngờ nhất định. Cậu đã mất kết nối với Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) sau khi trở thành Fateless (Kẻ Không Có Số Phận) điều này có nghĩa là việc sở hữu Nightmare Spell có liên quan đến số phận của một người. Có lẽ số phận là môi trường, qua đó sự lây nhiễm lan truyền.

Dù thế nào đi nữa, sinh vật hiện đang sở hữu số phận của cậu… cũng sẽ sở hữu kết nối với Nightmare Spell.

Vậy tại sao Thieving Bird lại muốn thứ như vậy?

Để trả lời câu hỏi đó, phải nhận ra rằng sinh vật mà Sunny gặp trong Nightmare (Ác Mộng) không phải là Thieving Bird thực sự. Thieving Bird thực sự đã chết từ lâu. Thay vào đó, thứ đáng ghét mà cậu đã chạm trán tại Estuary (Cửa Sông) là bản sao của Terror (Kinh Hoàng) được tạo ra bởi Spell.

Và một bản sao chỉ có thể tồn tại trong cõi ảo của Nightmare.

Tuy nhiên, một kẻ mang Spell… một kẻ mang Spell sẽ bị trục xuất trở lại thế giới thực khi Nightmare kết thúc. Chúng sẽ có cách trở lại.

Vì vậy, Sunny đã tin rằng lý do thực sự khiến Thieving Bird muốn số phận của cậu là để trở thành kẻ mang Nightmare Spell và lẻn qua kẽ hở của cõi ảo, tìm đường trở về thực tại.

Nếu đúng vậy, đây sẽ là cuộc vượt ngục vĩ đại nhất trong lịch sử… một thành tích phù hợp cho kẻ trộm vĩ đại và hèn hạ nhất từng tồn tại.

Rất ít sinh vật có thể tìm cách trở lại tồn tại sau khi đã bị hủy diệt hàng ngàn năm, và theo một cách độc đáo như vậy.

Vì vậy… sinh vật đã đánh cắp số phận của cậu, hiện đang sở hữu nó, vẫn chưa biến mất. Nó không bị xóa sổ vĩnh viễn bởi sự sụp đổ của Nightmare. Nó vẫn tồn tại ngoài kia, trong thế giới thực, được giải thoát khỏi nhà tù ảo của nó và tự do tung hoành khắp nơi, đánh cắp mọi thứ mà nó muốn.

Điều này có nghĩa là cậu có thể săn lùng và tiêu diệt nó. Và rằng cậu có thể lấy lại số phận của mình từ nó, bằng cách nào đó.

Sunny hiện tại không đủ mạnh để đối đầu với một Cursed Terror (Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) chứ đừng nói đến một Cursed Terror mà cả thần thánh và ác quỷ đều không thể xử lý được… thậm chí các Void Beings (Thần Ngục Tối) được cho là cũng căm ghét Vile Thieving Bird, điều đó có nghĩa là chúng cũng đã từng chịu đựng trò tai quái của nó.

Con chim đáng nguyền rủa đó thực sự là một mối đe dọa…

Quan trọng hơn, cậu cũng không biết liệu cậu có thực sự muốn lấy lại số phận của mình hay không. Dù có mọi thứ, cậu vẫn không chắc chắn.

Bởi vì có những ràng buộc đi kèm với việc lấy lại số phận… cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Một số ngày, Sunny thức dậy và mong muốn không gì hơn là được nhớ đến. Một số ngày khác, cậu lại cảm thấy rằng cậu sẽ không bao giờ từ bỏ sự tự do mà mình đã đánh đổi quá đắt.

Nhưng Cassie xứng đáng biết rằng vẫn có khả năng, ít nhất là vậy.

Cậu thở dài.

“Có một cách. Tuy nhiên…”

Giọng của Sunny trầm xuống.

'Có một cái giá phải trả nếu muốn trở thành Fateless. Cũng có một cái giá phải trả nếu muốn trở lại với số phận. Và mình… không chắc là mình muốn trả cái giá đó.'

Họ đi đến sân trong, nơi có một cây đơn độc đứng sừng sững, lá cây xào xạc trong bóng tối.

Cái cây trông khỏe mạnh hơn nhiều sau khi được Shakti chăm sóc. Thực tế, nó đang phát triển tốt hơn so với khi ở vùng ngoại ô, dù nơi đây không có ánh mặt trời để chiếu rọi và sưởi ấm lá của nó.

Hai người đứng ngắm nó trong im lặng – Sunny với đôi mắt của mình, và Cassie cũng vậy.

Sau một lúc, cô hỏi:

“Tại sao cậu lại trồng cây này trong Citadel của mình?”

Cô đang nghĩ đến một cái cây khác, có lẽ, cái mà cậu đã đốt trên Forgotten Shore.

Sẽ dễ dàng tưởng tượng tại sao Lord of Shadows đáng sợ lại giữ một cái cây như Soul Devourer trong đền của mình. Tuy nhiên, cái cây này hoàn toàn bình thường và thậm chí không có quả.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi nhìn xuống gốc thân cây. Ở đó, có ba đường khắc trên vỏ cây.

“...Đây là cây tưởng niệm.”

Cassie quay sang nhìn cậu im lặng.

Cậu mỉm cười.

“Từ lâu lắm rồi, tôi đã khắc hai đường lên nó, như một ngôi mộ cho cha mẹ tôi. Sau đó, tôi thêm một đường nữa… như một ngôi mộ cho chính mình. Đây là Citadel của tôi, và đây là ngôi mộ của tôi. Tôi nghĩ điều này khá là phù hợp.”

Sunny dừng lại một lát và nói thêm:

“Tôi chưa bao giờ nói với cô về điều này, nên có lẽ cô sẽ nhớ.”

Tuy nhiên, cô không nhớ. Cassie có vẻ bị phân tâm một lúc, rồi bình thản nói:

“Vậy chúng ta có nên bắt đầu cuộc thảo luận thực sự không?”

Vậy là cô cũng đã biết điều đó về cậu.

Cậu mỉm cười và triệu hồi những cái bóng, biến chúng thành hai chiếc ghế và một cái bàn. Ngay sau đó, một phân thân khác của cậu xuất hiện, mang theo một khay trà và đồ ăn nhẹ.

Phân thân này là cái bóng tinh quái, và Sunny không trực tiếp điều khiển nó. Đó là lý do vì sao trên khuôn mặt của tên khốn đó có một nụ cười tinh quái, không thể nhầm lẫn. Cậu nhìn phân thân với ánh mắt muốn giết người, và tên tinh quái vội vã thay đổi biểu cảm.

Hắn thậm chí còn tỏ ra cực kỳ lịch lãm khi rót trà cho Cassie.

Mặt cô có chút gượng gạo, rồi cô bật cười khúc khích.

“Xin lỗi… Tôi vẫn không quen được với khả năng này của cậu.”

Sunny mỉm cười.

“Không sao. Đôi khi tôi cũng cảm thấy chưa quen với nó. À, đôi khi tôi lại cảm thấy như mình đã quen quá mức với nó. Thật là một điều kỳ lạ.”

Cậu thở dài và giải tán phân thân.

“Nhưng, một lần nữa, ý niệm về sự bình thường dường như càng ngày càng xa lạ khi chúng ta tiến xa hơn trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa). Là các Saint, chúng ta đã vượt xa khỏi những gì mà một con người bình thường sẽ trở thành… một số người còn xa hơn những người khác. Cô hẳn cũng đang trải qua điều đó, với khối lượng ký ức xa lạ mà cô trải nghiệm và số lượng người qua đó cô cảm nhận thế giới.”

Khả Năng Thăng Hoa của Cassie không giới hạn ở thị giác. Cô chia sẻ tất cả các giác quan của các dấu ấn của mình, nên, theo một cách nào đó, cô đã trải qua cảm giác trẻ và già, mạnh và yếu, bệnh tật và khỏe mạnh, nam và nữ. Loại trải nghiệm đó không phải là thứ mà con người có thể trải qua… và điều đó chắc chắn đã thay đổi cách cô nhìn nhận về chính mình.

Ngay chính Sunny cũng đang sống nhiều cuộc đời cùng một lúc. Cậu biết rằng điều đó đã thay đổi mình. Ba nhân cách của cậu khá khác nhau mặc dù được điều khiển bởi một tâm trí… đó là một sự thích nghi với hoàn cảnh khác nhau cũng như một cơ chế phòng thủ. Nếu không, ranh giới sẽ trở nên mờ nhạt, và có thể một ngày nào đó cậu sẽ bị lạc lối.

Đó cũng là một lý do khác khiến cậu bám víu vào những bí mật của mình một cách tuyệt vọng, cảm thấy một sự lưỡng lự kỳ lạ trong việc buông bỏ lớp vỏ bọc.

Sunny ngả người ra sau.

“Đôi khi tôi tự hỏi chúng ta sẽ trở thành gì nếu chúng ta thành công. Một Thực Thể Tối Thượng (Supreme) có lẽ còn xa rời con người hơn. Còn một Thực Thể Thiêng Liêng (Sacred) thì sao? Một Thần Thánh (Divine) thì sao?”

Cậu giữ im lặng một lúc, nhìn vào tách trà với một biểu cảm u ám. Rồi, cậu nói với giọng trầm buồn:

“Đã có lúc tôi mang lòng thù hận lớn lao với các Sovereigns. Bởi vì họ lạnh lùng, bởi vì họ mục nát, vì họ coi mạng người như tiền tệ và không làm gì khi mọi người chết.”

Sunny thở dài, rồi thẳng lưng nhìn những chiếc lá xào xạc của cây đơn độc một lúc lâu.

“Và rồi… chẳng phải tôi đã trải qua những năm vừa rồi không làm gì khi mọi người chết hay sao? Thật là giả tạo. Tất nhiên, tôi có lý do của mình. Cuối cùng, những gì một Saint làm có quan trọng gì – một quân cờ có thể vật lộn và phấn đấu, nhưng những người chơi mới là người quyết định kết quả của trò chơi. Vì vậy, lúc này tôi đang chờ thời cơ để thay thế những người chơi đạo đức bại hoại. Đó là vì lợi ích chung.”

Nụ cười buồn bã hiện lên trên đôi môi của cậu.

“Nhưng rồi, tôi chắc chắn rằng các Sovereigns cũng nghĩ vậy. Rằng những gì họ đang làm, dù vô tâm đến đâu, cũng là vì lợi ích chung.”

Cassie im lặng rất lâu, rồi kiên quyết lắc đầu.

“Giữa chúng ta và các Sovereigns có một sự khác biệt lớn.”

Sunny nhướn mày.

“Khác biệt sao?”

Cô gật đầu.

“Đúng vậy. Đó là chúng ta cảm thấy hổ thẹn với những lỗi lầm của mình, trong khi họ thì không. Điều này nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng nó quan trọng. Quan trọng hơn nhiều so với cậu tưởng.”

Cậu bật cười.

“Vậy thôi sao? Khác biệt duy nhất là khi chúng ta làm điều đáng chê trách, chúng ta cảm thấy hối hận?”

Cassie nhún vai.

“Không cần thiết phải suy nghĩ trong tuyệt đối. Đó là một ngụy biện. Chúng ta cũng không cử sát thủ để giết những cô bé, hoặc cố gắng thả Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) vào các thành phố đông dân cư. Mức độ sẵn sàng của một người để làm những việc đê hèn vì cái mà họ xem là lợi ích chung cũng quan trọng, không chỉ là nguyên tắc. Quan trọng hơn nữa… chúng ta cũng có năng lực, trong khi họ thì không. Kết quả mới là thứ biện minh cho phương tiện nếu cậu thực sự đạt được kết quả.”

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nở một nụ cười.

“Hoặc, nếu cậu thích… một người không thể làm một chiếc omelette (trứng tráng) mà không đập vỡ trứng, nhưng nếu họ đập vỡ trứng mà không làm nổi một chiếc omelette (trứng tráng) thì họ không nên vào bếp. Cậu nghĩ sao?”

Sunny khúc khích.

“Điều đó… khá hợp lý. Cảm ơn vì đã nói thẳng với tôi.”

Cậu cầm lấy tách trà và nhấp một ngụm trà thơm, rồi ngả người về phía trước và mỉm cười.

“Vậy thì, chúng ta sẽ thảo luận chi tiết về cách làm omelette (trứng tráng) này chứ?”..

Chương 1791: Queenmaker - Người Kiến Tạo Nữ Hoàng

Sunny và Cassie ngồi đối diện nhau, thưởng thức trà và đồ ăn nhẹ. Sân trong yên tĩnh, và những chiếc lá xào xạc nhẹ nhàng phía trên họ. Ngoài ra, không có bất kỳ âm thanh nào khác.

Khung cảnh sẽ thật nên thơ nếu không phải thế giới đang bị bao phủ trong bóng tối tuyệt đối. Cả hai đều không cần ánh sáng, và đó cũng là lý do khiến Sunny cảm thấy thoải mái khi có Cassie ở đây.

Những hành động bẩn thỉu thường được thực hiện dưới màn đêm che phủ. Và dù rằng hai người ngồi uống trà trong không khí thân thiện có vẻ vô tội, thực chất, đây là cuộc gặp gỡ giữa hai kẻ đang âm mưu chiếm đoạt thế giới bằng một cuộc bạo loạn đẫm máu. Hiếm có ý định nào bẩn thỉu và phản nghịch hơn một cuộc nổi loạn đẫm máu.

Hôm nay, họ sẽ tiết lộ những lá bài của mình cho nhau. Nếu không hiểu được mưu đồ của đối phương, sẽ không thể tạo ra một sự hợp tác có ý nghĩa.

Cassie sẽ chuyển tất cả thông tin này cho Nephis, dĩ nhiên.

Cô thở dài.

“Về cơ bản, có hai nhiệm vụ cần hoàn thành. Một là loại bỏ các Sovereigns, còn lại là chiếm lấy ngai vàng của họ. Đương nhiên, cả hai đều khó đạt được.”

Cô nhấp một ngụm trà và cắn một miếng bánh mềm.

“Cậu chắc cũng biết một số công việc đã được thực hiện để đảm bảo việc đầu tiên. Cuối cùng, Nephis chịu trách nhiệm cho chiến tranh và chinh phục. Vai trò của tôi trong việc đảm bảo sự sụp đổ của các Sovereigns là có giới hạn - hiện tại, tôi chủ yếu tập trung vào việc nâng cao danh tiếng của cô ấy trong lòng dân chúng. Đó là tuyên truyền thuần túy - tôi có những kênh để thao túng ý kiến công chúng, và Jet cũng có các nguồn tin từ chính phủ. Con đường để đạt đến vị trí hiện tại quả thực rất dài.”

Cô mỉm cười thoáng qua.

“Dĩ nhiên, chúng tôi gặp may mắn ở nhiều khía cạnh. Quyết định của chính phủ biến Nephis thành một biểu tượng, khi cô không trở về từ Forgotten Shore, là một điều may mắn. Lý do họ đưa ra quyết định đó là di sản lớn lao và bi thảm của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và Broken Sword - cũng là một ân huệ u ám. Chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) với tư cách là một Sleeper và được một Great Clan nhận nuôi đã thổi thêm sức sống vào câu chuyện hào hùng của cô ấy. Và cuối cùng, sự đối xử khắc nghiệt từ các trưởng lão của Valor chỉ càng đẩy mạnh huyền thoại của cô ấy.”

Cassie khẽ lắc đầu.

“Cũng không khó để thổi phồng những thành tích của Neph. Không, thật ra… chẳng cần phải thổi phồng gì cả. Những chiến công trong quá khứ của cô ấy đã quá đỗi phi thường, và cô ấy đã không ngừng chiến đấu chống lại Nightmare Spell suốt bốn năm qua. Cô ấy luôn ở tiền tuyến, đổ máu vì lợi ích của người khác. Hơn nữa, cô ấy chưa từng thua trận nào kể từ khi trở thành một Saint. Số mạng người mà cô ấy cứu sống là không thể đếm xuể. Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng công việc của tôi với tư cách là người giám sát tình báo của cô ấy khá dễ dàng. Tôi chỉ cần khơi dậy ngọn lửa và giúp câu chuyện về cô ấy lan truyền nhanh hơn và rộng hơn.”

Cô uống thêm một ngụm trà và im lặng trong giây lát.

“Tất cả để củng cố nền tảng của Domain của cô ấy, dĩ nhiên. Nhưng không chỉ có thế. Nếu… khi Nephis đối mặt với các Sovereigns trong trận chiến và tiêu diệt họ, điều tối quan trọng là Domain của cô ấy phải nuốt chửng những Domain khác. Nếu không thì cũng vô nghĩa thôi. Sword Domain, Song Domain - khi chiến tranh kết thúc, chỉ còn lại Domain của Immortal Flame, và nó phải bao trùm toàn nhân loại, trở thành Human Domain. Không chỉ vì hàng trăm triệu người trong Dream Realm sẽ bị đẩy vào First Nightmare nếu không, mà còn để chuẩn bị cho những gì sẽ đến sau đó.”

Cassie chậm rãi thưởng thức bánh ngọt.

“Có rất nhiều việc cần làm để đạt được điều đó. Nephis đã được dân chúng kính trọng rất nhiều, nhưng khi thời điểm đến, cô ấy phải được các Saint nắm quyền kiểm soát các Citadel công nhận. Họ phải cam kết trung thành với cô ấy sau khi Ki Song và Anvil of Valor bị loại bỏ. Sẽ dễ dàng hơn nếu loại bỏ tất cả những người trung thành và thay thế bằng những người mới, nhưng những người trung thành đó cũng là nền tảng của sức mạnh nhân loại. Vì vậy, chúng ta phải tiến hành một cuộc tấn công cắt đứt chính xác thay vì một cuộc thanh trừng toàn diện. Sau đó, chúng ta phải khiến tất cả các Legacy Clan quỳ trước vị nữ hoàng mới.”

Biểu cảm của cô trở nên tối đi một chút.

“Đã có hơn vài Saint chia sẻ liên kết với Nephis. Như Sky Tide của White Feather, người đã bị Valor ngược đãi và người mà chúng ta đã cứu sống trong Trận Chiến Black Skull. Có những người khác cũng đã được cô ấy giúp đỡ trong những năm gần đây. Chính phủ sẽ nghe theo Jet, và chúng ta thậm chí còn có một vài mối liên hệ trong Song Domain. Tuy nhiên… vẫn còn rất nhiều việc phải làm ở mặt này. Nếu có một điều cứu rỗi trong tất cả, thì đó là sức nặng của cá nhân trong thời đại của Nightmare Spell đã lớn hơn bao giờ hết. Vì một người thực sự có thể mạnh hơn cả một đội quân. Nếu Nephis là Supreme duy nhất còn lại, thì nhiều người sẽ cảm thấy bị bắt buộc phải phục tùng, đơn giản là vì chống lại cô ấy sẽ là một nhiệm vụ khó khăn.”

Cô nhắm mắt một lúc, khuôn mặt thoáng nét mệt mỏi.

“Dẫu vậy, cần phải có một câu chuyện gọn gàng để tạo nên vẻ ngoài hợp pháp. Và điều đó… khó mà tạo ra từ hư không. Với tình hình hiện tại, vụ ám sát Nephis sẽ được dùng làm lý do cho cuộc chiến – nghĩa là, theo một cách nào đó, cuộc chiến sẽ bắt đầu từ cô ấy. Nếu chúng ta muốn mọi người chấp nhận việc cô ấy kết thúc nó, thì chúng ta phải đặt cô ấy ở vị trí là tiếng nói của những người phản đối chiến tranh ngay từ đầu. Bằng cách đó, khi cô ấy phản bội gia tộc nhận nuôi của mình và tiêu diệt cả hai Sovereigns, chúng ta có thể trình bày nó như một người can đảm đưa ra lựa chọn bất đắc dĩ để ngăn chặn hai bạo chúa hiếu chiến, không phải một kẻ cơ hội tàn nhẫn muốn trở thành bạo chúa. Một người kiến tạo hòa bình, không phải một kẻ tiếm quyền.”

Trà của cô đã nguội dần.

“Đó là tổng quát. Còn về chi tiết… bắt đầu từ đâu đây?”

Sau đó, Cassie bắt đầu giải thích chi tiết về tất cả những âm mưu mà cô đang dệt đằng sau hậu trường, mọi nguồn lực mà Nephis có thể sử dụng, mọi mối quan hệ, mọi sự chuẩn bị bí mật, mọi chiến lược và chiến thuật mà họ đã phát triển cho trận chiến tất yếu chống lại các Sovereigns.

Cô nói trong một khoảng thời gian khá dài, phải nói là như vậy. Quy mô của tất cả điều đó thật sự đáng sợ… đến mức Sunny thoáng chút nghi ngờ ai trong hai người là người có bảy thân thể.

Công việc đã bắt đầu từ lâu - ngay sau khi họ trở về từ Forgotten Shore. Tuy nhiên, nó chỉ thực sự tăng tốc trong bốn năm qua. Có vẻ như cả Cassie và Nephis chưa nghỉ ngơi dù chỉ một phút kể từ khi trở thành các Saint.

Và dẫu vậy, vẫn có cảm giác như thế là chưa đủ.

Làm sao có thể đủ, khi mục tiêu của họ quá tham vọng? Họ không chỉ muốn hạ bệ các kẻ cai trị hiện tại của thế giới, mà còn muốn đội vương miện lên đầu Nephis.

Sau một hồi, Cassie im lặng. Đến lúc đó, một phân thân đã thay ấm trà vài lần và mang thêm đồ ăn nhẹ.

Sunny thở dài, rồi khẽ lắc đầu.

“Tôi hiểu rằng trận chiến thực sự với các Sovereigns không phải trách nhiệm của cô, Cassie. Nephis chịu trách nhiệm cho việc đó. Tuy nhiên… tôi vẫn nghĩ rằng cô đang đánh giá quá nhẹ việc giết chúng. Sự chuẩn bị của cô chưa đủ. Phương pháp của cô quá dựa vào ý chí chiến thắng. Chắc chắn, đó chính là điều mà Nephis nổi tiếng… nhưng, vẫn còn. Có một lỗ hổng lớn trong kế hoạch.”

Cậu dừng lại trong giây lát, rồi mỉm cười tối tăm.

“…May mắn thay, tôi ở đây để lấp đầy nó.”..

Chương 1792: Bait and Switch - Mồi Nhử và Đánh Lạc Hướng

Sunny im lặng trong giây lát, rồi đứng dậy.

“Xin mời, đi theo tôi. Tôi muốn cho cô thấy một thứ.”

Cassie đứng lên, và cả hai cùng bước qua bóng tối bất khả xâm phạm. Khi họ tiến tới, cậu nói bằng giọng thờ ơ:

“Cô biết rất nhiều về những gì tôi đã làm sau khi trở thành một Saint. Đã có một thời gian… tôi thậm chí không có kế hoạch quay trở lại. Vì thế, sự chuẩn bị của tôi không thể rộng khắp như cô. Tuy nhiên, tôi đã cố gắng hết sức để hạ bệ các Sovereigns, theo cách riêng của mình.”

Cô gật đầu.

“Sự tham gia của cậu rất được chào đón và trân trọng. Cậu có thể muốn tỏ ra khiêm tốn, Sunny… nhưng thật ra là không cần thiết đâu. Rất ít Saint mạnh hơn cậu. Có lẽ thậm chí chẳng có ai cả. Nên sự hiện diện của cậu thôi cũng đủ thay đổi hoàn toàn cán cân quyền lực rồi.”

Sunny mỉm cười.

“Ai nói rằng tôi muốn khiêm tốn? Đúng, tôi mạnh. Không chỉ tôi mạnh, mà mỗi cái bóng của tôi cũng là một thảm họa di động. Chỉ có sáu người trên thế giới mà tôi thấy cần phải dè chừng — ba Sovereigns, Mordret, Nephis… và cô.”

Nụ cười của cậu càng mở rộng.

“Và nhìn xem, ba trong số sáu người đã quyết định hợp lực để đánh bại những người còn lại. Nếu là người khác, tôi cũng sẽ sợ chúng ta.”

Họ trở về thánh điện bên trong ngôi đền và đi vào cầu thang dẫn xuống tầng ngầm.

Nụ cười của Sunny hơi phai đi.

“Quay trở lại với sự chuẩn bị của tôi để giết các Supremes. Đừng nhầm lẫn… tôi quyết tâm đạt đến Supremacy mà không cần tiến vào một Nightmare. Chỉ là trong khi Nephis bị hoàn cảnh ngăn cản làm vậy, tôi thì không thể. Bởi vì… cô biết đấy. Đáng tiếc là tôi phải thừa nhận rằng tôi đang chậm hơn cô ấy nửa bước về mặt đó. Đó là lý do kế hoạch của tôi xoay quanh việc đối đầu với ít nhất một trong các Sovereigns với tư cách là Saint.”

Họ tiến vào đại sảnh dưới lòng đất, chìm trong bóng tối dày đặc. Sunny đã giấu nó khỏi Nephis lần trước. Tuy nhiên, Cassie đang chứng kiến thế giới qua đôi mắt của cậu — nên cô có thể thấy tất cả những gì cậu thấy.

Cô đứng yên trong thoáng chốc.

“Đừng lo. Nơi này an toàn.”

Tầng ngầm giống như một hình ảnh phản chiếu của đại sảnh chính, như thể có ai đó đã lật ngược ngôi đền và đặt nó dưới lòng đất. Những cột đá cẩm thạch đen lớn nối từ trần cao xuống nền, và sự tĩnh lặng ngự trị trong không gian rộng lớn và trống trải. Chỉ có hai điểm khác biệt — không có bàn thờ và một vòng tròn huyền bí chiếm trọn vách tường xa nhất.

Bản thân vòng tròn trông… rất ấn tượng. Như thể bức tường đá cẩm thạch đen đã từng hóa thành chất lỏng, xoáy quanh một trục vô hình trước khi đông cứng lại trong một làn sóng bất ngờ. Nó vừa trật tự vừa hỗn loạn, vừa mê hoặc lại vừa khó chịu… nhưng trên hết là đẹp.

Nó cũng có khả năng hấp thụ một lượng lớn tinh chất như một xoáy nước không đáy. Vì vậy, nó tỏa ra một áp lực từ tính mạnh mẽ.

Cassie choáng ngợp trước khung cảnh.

“Cái… cái loại phép thuật gì thế này?”

Sunny cũng nhìn vào vòng tròn lớn.

“Một loại phép thuật cổ xưa hơn tất cả các loại khác. Phép thuật Thần Thánh.”

Nếu có thể gọi như vậy. Phép thuật là thứ tuân theo một khuôn khổ luật lệ và nguyên tắc để định hình thế giới, thường là bằng cách thao túng tinh chất linh hồn. Phép thuật Thần Thánh, tuy nhiên, đơn giản chỉ là sự thể hiện của ý chí một vị thần. Không có gì nghi ngờ về một vài bí quyết – nếu không, vòng tròn huyền bí này sẽ không tồn tại, và chuỗi số phận thuộc về Chain Lords cũng không cần bị chứa đựng trong bảy con dao.

Tuy nhiên, Sunny không thể đoán được những bí quyết đó. Với mọi ý định và mục đích, phép thuật Thần Thánh tạo ra những điều kỳ diệu, không phải ma thuật.

Trong giọng nói của Cassie có chút kính nể:

“Nó làm gì?”

Sunny im lặng một lúc, rồi trả lời đều đều:

“Có lẽ cô không biết, nhưng Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) không phải lúc nào cũng đứng ở Godgrave. Thực ra, tôi tìm thấy nó ở một nơi khác. Đây là một Citadel lang thang, và vòng tròn này cho phép nó lang thang.”

Cassie hơi cau mày.

Cậu biết rằng việc biết được điều này khiến cô phải suy nghĩ lại hàng nghìn quan niệm đã có từ trước.

Một lúc sau, cô quay sang cậu và chậm rãi nói:

“Cậu đặt nó ở Godgrave… như một cái bẫy.”

Cậu mỉm cười, để cô tiếp tục.

“Cậu biết rằng một Citadel đứng ở trung tâm của chiến trường tương lai sẽ có sức hấp dẫn không thể cưỡng lại đối với cả Song và Valor. Vì vậy, cậu đặt ngôi đền của mình ở đây và để sự hiện diện của mình được biết đến bằng cách đưa những Sleeper đến Song Domain. Sau đó, cậu chỉ ngồi lại và chờ đợi… cho đến khi Nephis xuất hiện. Thay vì thâm nhập vào Sword Army, cậu để họ mời cậu gia nhập. Tặng quà và cố làm hài lòng cậu, chỉ để có cậu chiến đấu cho họ, đó là mục tiêu của cậu ngay từ đầu.”

Sunny khúc khích.

“Cô nói đúng được một nửa thôi.”

Cassie nhướn mày.

“Chỉ một nửa?”

Cậu gật đầu.

“Đúng là Nameless Temple là một cái bẫy. Nhưng nó cũng là một cái bẫy chết chóc.”

Sunny hít sâu và nhìn lên, như thể cố xuyên qua các bức tường đá cẩm thạch bằng ánh nhìn của mình.

“Cuộc đụng độ với các Sovereigns là không thể tránh khỏi, và bằng cách này hay cách khác, nó phải diễn ra ở đây. Hoặc họ sẽ đến bao vây Citadel của tôi, hoặc tôi sẽ di chuyển nó để bao vây họ. Ngay cả khi Nephis trở thành một Sovereign, cô ấy vẫn sẽ là một người cai trị mới và thiếu kinh nghiệm trong việc quản lý một Domain. Vì vậy, cô ấy sẽ cần mọi sự trợ giúp có thể khi đối đầu với kẻ thù.”

Cậu dừng lại một lát.

“Bóng tối bao quanh Nameless Temple không phải là một trong các Components (Thành Phần) của nó. Thực tế… à, có thể cô sẽ không nhớ nếu tôi nói với cô rằng tôi nhận nó từ đâu. Đủ để nói rằng, đây là một mảnh của một Domain cổ xưa. Một Divine Domain. Realm of Shadows (Cõi Bóng Tối).”

Sunny thở dài.

“Tôi không thể kiểm soát nó, và tôi quá yếu để giành quyền sở hữu. Tuy nhiên, nó vẫn là một phần của một Domain với sức mạnh không thể tưởng tượng. Khi bất kỳ ai trong số các Sovereigns bước vào, quyền năng của họ sẽ bị suy yếu, nếu không bị áp chế hoàn toàn.”

Cassie cẩn thận suy nghĩ về lời của cậu. Dần dần, một nụ cười do dự xuất hiện trên môi cô.

Rồi, cô dường như nghĩ đến điều gì đó khác.

“Nhưng kế hoạch của cậu không thể chỉ giới hạn ở việc làm suy yếu quyền năng của họ… cậu quá cẩn trọng để chỉ hài lòng với điều đó.”

Đột nhiên, mắt cô mở lớn.

“Những Great Devil đang ngủ dưới ngôi đền!”

Nụ cười của cậu trở nên nham hiểm.

“Đúng vậy. Chúng là món quà tôi đã chuẩn bị cho các Sovereigns. Một bầy Great Nightmare Creatures sẵn sàng nghênh đón họ như những vị khách, vừa được giải phóng khỏi một mê cung ác mộng và cháy bỏng khao khát báo thù cho sự giam cầm của mình. Dĩ nhiên, chỉ vậy thì chưa đủ để trở thành một món quà chào đón xứng đáng. Dù sao tôi cũng phải là một chủ nhà hào phóng chứ.”

Cassie hơi nghiêng đầu. Một lúc sau, cô nhìn cậu với ánh hiểu biết lóe lên trong đôi mắt xanh tuyệt đẹp của mình.

“Trong ký ức… cậu từng có một Cái Bóng thứ năm. Một con chiến mã đen có quyền năng đối với những giấc mơ. Tuy nhiên, tôi chưa từng thấy nó ở đây, hay ở bất kỳ hóa thân nào khác của cậu. Sunny… Cái Bóng đó đang ở đâu?”

Sunny nở một nụ cười.

Ánh mắt cậu hạ xuống, nhìn vào sàn của Nameless Temple.

Một lúc sau, cậu nói:

“Nightmare đang bận với một nhiệm vụ quan trọng. Nó đang ru ngủ một vị khách đặc biệt. Trung tâm của buổi chào đón mà tôi đã chuẩn bị.”

Cậu đối mặt với Cassie với biểu cảm lạnh lùng.

“Một sinh vật cực kỳ nguy hiểm thuộc Rank Cursed. Vì chúng ta đang mời các Sovereigns, chúng ta nên có một vị khách danh dự, cô không nghĩ vậy sao?”..

Chương 1793: Soft Hand - Bàn Tay Dịu Dàng

Nephis đã quyết rằng cách duy nhất để đánh bại các Sovereigns là trở thành một Supreme.

Tuy nhiên, Sunny lại có ý kiến khác. Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với họ với tư cách là một Saint - như cách cậu đã đối đầu với vô số kẻ thù có Rank cao hơn mình trong quá khứ. Những người như cậu đã được tôi luyện qua việc hạ gục những sinh vật mạnh mẽ hơn mình, nên về nguyên tắc, điều đó không có nhiều khác biệt.

Tất cả những gì cậu cần làm là nghiên cứu kẻ thù, dụ chúng vào lưới của sự lừa dối và phản bội, rồi dốc toàn lực vào trận chiến. Đợi đến khi chúng tự phá hoại lẫn nhau, rồi ra đòn kết liễu.

Đó là lý do cậu đã biến Nameless Temple thành một cái bẫy, và cử Nightmare đi thu thập một bầy sinh vật kinh hoàng đang chìm trong giấc ngủ.

Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ)… là một sức mạnh đáng sợ. Nó lan truyền trong thầm lặng, lây nhiễm những kẻ không may gặp phải nó từng người một. Ảnh hưởng của nó âm thầm và nham hiểm, và khi lời nguyền sẵn sàng kéo nạn nhân vào mê cung của ác mộng, thì lúc đó đã quá muộn để kháng cự.

Tất nhiên, các Great Nightmare Creatures đang ngủ dưới ngôi đền vẫn cố gắng chống cự. Chúng tấn công vào các bức tường của nhà tù giấc mơ, giống như cách Sunny đã làm trong Kingdom of Hope — những cơn ác mộng bị chinh phục bởi Shadow của cậu liên tục bị phá hủy, tan vỡ dưới đòn tấn công.

Tuy nhiên, đồng thời, Nightmare đã chinh phục thêm nhiều ác mộng khác… những giấc mơ mới mà cậu thu thập thuộc về những sinh vật có sức mạnh to lớn và đáng sợ, nhờ đó, tường của mê cung ác mộng ngày càng vững chắc. Cũng như chính Nightmare càng trở nên mạnh mẽ.

Dẫu vậy, nhiệm vụ ru ngủ một sinh vật thuộc Rank Cursed vẫn là một thách thức đáng gờm.

Con chiến mã của Sunny đã thực hiện việc đó trong nhiều tháng rồi. Các Sinh Vật Ác Mộng ở khu vực Hollows xung quanh hang ổ của tên Cursed đã lần lượt chìm vào giấc ngủ. Sau đó, bản thân vị thần sa ngã cũng dần bị lây nhiễm, từng giọt độc dược thấm dần.

Tên Cursed đã chống cự trong một thời gian dài, nhưng cuối cùng, Dream Curse đã len lỏi vào tâm trí, cơ thể và linh hồn của nó. Ban đầu, nó đôi khi trở nên chậm chạp, rồi ngủ gật trong một hoặc hai phút trước khi hồi phục. Cuối cùng, nó chìm vào giấc ngủ.

Giấc ngủ của nó vẫn còn bất an và nông, nhưng Sunny chắc chắn rằng cậu sẽ có thể kéo nó vào đại sảnh dưới lòng đất của Nameless Temple trước khi các Sovereigns đến.

Tất nhiên… sự chuẩn bị của cậu cũng không hoàn hảo.

Cậu đã bắt đầu kế hoạch này không lâu sau khi trở lại nền văn minh, vẫn còn bối rối trước những thay đổi xảy ra trong thời gian cậu vắng mặt và thiếu thông tin.

Sunny thở dài.

Không phải Nephis không thể xây dựng một kế hoạch để đụng độ với các Sovereigns với tư cách là một Saint. Cô cũng có kinh nghiệm trong việc tiêu diệt những kẻ thù áp đảo. Chỉ là điều đó không phải là một lựa chọn dành cho cô - vì sau khi Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) hai Domain đang giữ một lượng dân số tương đương với một lục địa để làm con tin.

Nếu các Sovereigns bị tiêu diệt mà không có Supreme nào thay thế, Dream Realm sẽ bị nhấn chìm trong máu người. Và Nephis đã làm rõ tại Crimson Spire rằng cô không chỉ quan tâm đến việc đạt được mục tiêu, mà còn quan tâm đến cách cô đạt được nó.

Vì vậy… theo như Sunny thấy, cả hai kế hoạch của họ đều phải thành công nếu họ muốn đạt được một kết quả chấp nhận được.

“Liệu có bao nhiêu phần trăm để không có gì sai sót?”

Có rất nhiều yếu tố không thể đoán trước. Mordret là một biến số… các Sovereigns cũng vậy. Còn có Supreme thứ ba, Asterion, vẫn mất tích một cách bí ẩn.

Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử.

Cậu nhìn Cassie.

“Đó là nội dung chính. Tôi nghĩ rằng chúng ta có cơ hội, nếu mọi thứ thuận lợi với chúng ta. Nếu mọi chuyện không suôn sẻ, mà chắc chắn sẽ như thế, tôi đoán chúng ta sẽ phải ứng biến.”

Cô im lặng một lúc, vẫn còn ngạc nhiên trước sự táo bạo đầy ngang tàng của kế hoạch đơn giản nhưng khó tin của cậu.

Ai lại đặt một Citadel ở giữa một Death Zone, lấp đầy nó bằng những Great Nightmare Creatures đang say ngủ, bắt cóc một kẻ Cursed, rồi dụ các Sovereigns để kích hoạt bầy quái vật thức dậy?

Điều đó chẳng khác gì chuyện không tưởng, vậy mà, Lord of Shadows không chỉ nghĩ ra mà còn biến nó thành sự thật.

Cô lắc đầu chậm rãi.

“Ứng biến… phải rồi…”

Sau đó, Cassie hít một hơi sâu và trấn tĩnh lại.

“Chìa khóa của việc ứng biến tốt là chuẩn bị kỹ.” Sunny mỉm cười.

“Tôi đoán là cô đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch dự phòng.”

Cassie là người đã thành thạo nghệ thuật dẫn dắt các sự kiện theo hướng mong muốn một cách khéo léo. Một kế hoạch cứng nhắc chắc chắn sẽ thất bại, nhưng nếu đủ linh hoạt, không sự kiện bất ngờ nào có thể trở thành trở ngại không thể vượt qua. Thành công của mạng lưới mưu mô tuyệt vời mà cô đã dệt nên để giúp cậu thoát khỏi xiềng xích là minh chứng cho việc cách tiếp cận của cô có hiệu quả.

Vì vậy, cô hẳn đã nghĩ đến điều gì đó cho cuộc đụng độ không thể tránh khỏi với các Sovereigns.

Cô gái trẻ thở dài.

“Nó chẳng có gì đột phá. Cậu hẳn cũng biết rõ như một thợ săn giàu kinh nghiệm… người ta nên nghiên cứu kẻ thù trước khi đối đầu với họ. Các Sovereigns bao trùm trong bí ẩn. Nhưng nếu chúng ta muốn đánh bại họ, chúng ta cần phải hiểu họ… xuất thân của họ, môi trường đã hình thành nên con người họ, thời trẻ của họ. Cách mà Broken Sword đã được hình thành, cách mà nhóm của ông ấy đã vươn lên tột đỉnh vinh quang. Cách mà họ sụp đổ. Tất cả những điều đó, và còn nhiều hơn nữa.”

Một biểu cảm trầm ngâm hiện lên trên khuôn mặt cô.

“Đương nhiên, phần lớn thông tin đó đã bị xóa hoặc bị bóp méo đến mức không thể học được điều gì thật sự từ nó. Tôi đã… cố gắng khai thác càng nhiều càng tốt. Nhưng điều đó không hề dễ dàng, và trên hết, tôi phải rất cẩn trọng, sợ thu hút sự chú ý. King of Sword vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Nephis. Bị phát hiện sẽ đồng nghĩa với cái chết chắc chắn.”

Cô im lặng trong giây lát, rồi nói thêm:

“Nhưng điều đó sắp thay đổi. Khi chiến tranh bắt đầu, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn. Đó là lúc chúng ta có thể hành động táo bạo hơn. Với khả năng đọc ký ức và nhận thức của tôi, cùng với kho vũ khí đa dạng của cậu về các Khả Năng ẩn thân và thâm nhập… nếu cả hai chúng ta cùng hợp sức, tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể khám phá ra rất nhiều bí mật dưới lớp vỏ của sự hỗn loạn.”

Cassie hít một hơi thật sâu.

“Bao gồm cả bí mật quan trọng nhất!”

Sunny nhìn cô một cách chăm chú.

“Cô nghĩ bí mật quan trọng nhất là gì?”

Cassie ngần ngừ một lúc, rồi đối mặt với cậu và nói khẽ:

“…Cậu nói đúng. Kế hoạch chiến đấu của chúng ta quá mơ hồ. Nhưng có một thứ có thể làm cho cơ hội của chúng ta thuận lợi hơn rất nhiều — một mảnh thông tin quan trọng không kém gì bí mật được bảo vệ chặt chẽ nhất. Cuối cùng… tôi nghi ngờ rằng thành công của toàn bộ nỗ lực của chúng ta sẽ được quyết định bởi việc liệu chúng ta có giải được bí ẩn đó hay không.”

Đôi mắt đẹp của cô trở nên lạnh lẽo.

“Điều quan trọng nhất mà chúng ta phải biết… chính là Flaws (Khuyết Điểm) của các Sovereigns. Nếu chúng ta nắm bắt được Khuyết Điểm của họ, chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta. Nếu không, tất cả những gì đang chờ đợi chúng ta là ngọn lửa địa ngục.”

Sunny nhìn cô im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, cậu nói:

“Cô muốn đánh cắp bí mật về Khuyết Điểm của họ sao?”

Cassie trầm ngâm một chút, rồi mỉm cười.

“Đúng vậy. Và tôi muốn cậu giúp tôi đánh cắp nó, Sunny.”..

Chương 1794: Last Memory - Ký Ức Cuối Cùng

Còn rất nhiều điều cần trao đổi, nên họ quay lại sân trong và đắm mình vào cuộc thảo luận chi tiết về cuộc chiến sắp tới. Giờ đây, khi cả hai đã biết những quân bài ẩn mình nắm giữ, họ có thể lập ra các phương án đối phó với nhiều sự kiện có thể xảy ra. Đồng thời, nhiều vấn đề khác cũng được hé lộ khi họ thảo luận về các giải pháp chiến thuật.

Ví dụ, Cassie nắm rất rõ các Aspect, Ability, và Memory mà các chiến binh chính của cả hai Domain sở hữu. Cô có thể chia sẻ tất cả kiến thức đó với Sunny, điều này sẽ giúp cậu đối phó với những người này trên chiến trường nếu cần thiết.

Cậu đã thu thập được khá nhiều thông tin trong năm vừa qua, nhưng cô biết nhiều hơn. Vì vậy, cậu cảm thấy một cảm giác hào hứng nhẹ nhàng khi những khoảng trống trong sự hiểu biết của mình về sân chơi, các người chơi, và các quân cờ họ sẽ điều khiển dần được lấp đầy.

Dẫu vậy, đó là một cuộc trò chuyện kỳ lạ. Cả hai đều không thể dự đoán chính xác cuộc chiến sẽ diễn ra thế nào. Vì thế, họ chỉ đơn giản là chuẩn bị tốt nhất để đối mặt với những điều chưa biết. Các nhà cầm quyền của các Great Clans (Gia Tộc Vĩ Đại) cũng đang có những cuộc họp tương tự, không nghi ngờ gì. Tuy nhiên, các cuộc họp của họ đông đúc và hào nhoáng hơn nhiều.

Sunny cũng biết rằng, dù đang đối mặt với Cassie, Nephis cũng đang tham gia ngầm vào cuộc trò chuyện này. Sau cùng, Cassie có khả năng giao tiếp thần giao cách cảm với cô ấy. Vì vậy, cô vừa trò chuyện với cậu vừa truyền đạt thông tin cần thiết cho Nephis, xin ý kiến của cô ấy khi cần.

Một lúc sau, có vẻ như họ cuối cùng đã cạn kiệt những điều cần trao đổi gấp. Cuối cùng, sự im lặng lại bao trùm Nameless Temple.

Cassie rót thêm trà cho mình và cầm chén lên, quay về phía cây cô đơn.

Một lúc sau, cô bình thản nói:

“Tình hình đang phát triển nhanh chóng trong thế giới thực. Clan Valor đã chính thức lên án Master Dar và Silent Stalker. Họ chưa trực tiếp chỉ đích danh Clan Song, nhưng khi Queen không thể không từ chối hỗ trợ cuộc điều tra, việc khiến bà ấy dính líu vào sẽ trở nên vô cùng dễ dàng.”

Cô thở dài một hơi.

“Cả hai Domain đều sôi sục vì phẫn nộ. Người dân ở Sword Domain đang phẫn nộ trước vụ ám sát Neph, trong khi những người ở Song Domain thì căm phẫn vì bị cáo buộc. Những đam mê đang bùng cháy dữ dội, và tất cả những mầm mống chia rẽ đã được gieo trồng từ trước đang đua nhau nở rộ. Tình hình rất bất ổn. Nếu cứ tiếp tục như vậy…”

Cô gái trẻ ngập ngừng trong giây lát.

“E rằng hòa bình sẽ không qua nổi mùa đông này. Đến mùa xuân, một trong các Sovereigns sẽ tuyên chiến.”

Mùa xuân chỉ còn khoảng một tháng nữa. Sunny biết rõ những điều này, nhưng cậu vẫn không thể tin rằng thảm họa lại gần đến vậy.

Người xưa có cảm thấy như vậy trong những ngày trước cuộc Doom War không?

Một tháng không phải là nhiều thời gian.

Cậu nhắm mắt lại một lúc.

‘Mình sẽ không thể rèn kiếm cho Nephis kịp lúc.’

Cũng như sẽ không thể giải được mê cung gương dưới Bastion thật. Chưa kể rằng cậu vẫn chưa đến gần được Jade Palace.

Có vẻ cậu sẽ chỉ có thể thu thập thêm các mảnh của dòng dõi Weaver sau khi các kẻ cai trị của hai Great Citadel bị hạ bệ. Trừ khi cậu muốn để thân xác chính của mình và một trong sáu cái bóng đứng ngoài cuộc, để bản thân trở nên yếu đuối trước trận tàn sát ở Godgrave.

Cậu sẽ làm gì với vai trò khiêm nhường của một người bán hàng khi chiến tranh nổ ra?

Nephis sẽ rời khỏi Bastion. Cassie cũng vậy…

Cậu thực sự sẽ ở lại sao?

Sunny thở dài, rồi nhìn về phía người bạn mù của mình.

“Tôi không nghĩ rằng thỏa thuận riêng của chúng ta có thể tiếp tục.”

Cassie đã đồng ý che giấu sự hiện diện của cậu ở Bastion thật để đổi lại việc đọc ký ức của cậu. Sunny chỉ có thể lén đến đó khi trăng tròn. Và nếu chiến tranh sắp bắt đầu trong một tháng…

Cô im lặng trong giây lát.

“Vẫn còn một đêm trăng tròn nữa trước khi chiến tranh xảy ra.”

Sunny lắc đầu chán nản.

“Tôi không nghĩ rằng mình có thể chinh phục mê cung đó trong một đêm. Tuy nhiên… vẫn còn một ký ức nữa mà tôi muốn cho cô thấy.”

Một nụ cười nhợt nhạt hiện trên môi cậu.

“Vậy, sao chúng ta không thực hiện ngay bây giờ?”

Cassie hơi ngạc nhiên.

“Ngay bây giờ? Ở đây sao?”

Cậu gật đầu.

“Chúng ta chỉ có hai người, và sẽ không ai quấy rầy chúng ta. Tôi sẽ có thêm thời gian để khám phá mê cung nếu trả công cho cô trước.”

Cô có chút ngập ngừng.

“Cậu chắc chứ?”

Thay vì trả lời, Sunny uống hết trà, rồi đứng dậy và dịch ghế lại gần hơn.

“Chắc chắn. Nhìn vào mắt tôi.”

Cassie ngồi yên trong giây lát, rồi làm theo lời cậu.

Sunny nghĩ lại về Forgotten Shore.

***

Cậu đang nằm trên phiến đá phong hóa, nhìn chằm chằm vào bầu trời đen trống rỗng. Khuôn mặt cậu bất động, và đôi mắt cậu trống rỗng.

Cậu đã leo lên bức tượng Knight cách đây một hai ngày, và kể từ đó vẫn ở đó mà không hề nhúc nhích. Đây là nơi cậu đã đặt chân đến Forgotten Shore lần đầu tiên, nhiều năm về trước.

Trong tim cậu không còn chút cảm xúc hay ham muốn nào.

‘…Làm sao mình lại kết thúc trên bức tượng chết tiệt này một mình lần nữa?’

Cuộc sống thật kỳ cục. Cậu đã làm việc cật lực, chịu đựng biết bao đau đớn, nhưng giờ cậu vẫn ở đây, ngay nơi mình đã bắt đầu.

Bây giờ cậu phải làm gì?

Cậu lại nhớ đến chiếc gương đen của biển bị phong ấn, cảm thấy hối tiếc vì đã không nhảy vào độ sâu đen tối của nó. Đó hẳn sẽ là một cách phù hợp để kết thúc mọi thứ.

Nhưng cậu đã quyết định không làm vậy, nên không có đường quay lại.

Thay vào đó, cậu chỉ ở lại đây thêm một thời gian nữa.

Một ngày nữa trôi qua trong sự im lặng đinh tai.

Rồi một ngày nữa.

Và rồi… Sunny thấy chán.

Có vẻ như sự buồn chán là một cảm xúc mạnh mẽ hơn tất cả những thứ khác. Vì ngay cả khi không còn gì khác có thể làm phiền cậu nhiều nữa, cậu vẫn bị sự chán nản hành hạ.

Cuối cùng, Sunny thở dài ngán ngẩm.

“Thật sự là tẻ nhạt.”

Lẩm bẩm một câu chửi rủa, cậu ngồi dậy và nhìn xung quanh.

‘Được rồi.’

Không còn gì ở Forgotten Shore mà cậu muốn thấy nữa. Vậy, đã đến lúc quyết định nơi cậu sẽ đi tiếp.

Hollow Mountains nằm về phía nam. Nightmare Desert nằm về phía đông.

Không ai biết phía tây và bắc có gì.

Vậy là, cậu có hai lựa chọn.

Đi theo các ngọn núi về phía tây, hay mạo hiểm đi ngược lại hướng của loài người?

‘Hãy tạo khoảng cách càng xa với con người càng tốt.’

Sunny cười nhẹ, rồi đứng dậy.

Trước đây, xuống khỏi bức tượng khổng lồ là một quá trình khó khăn đối với cậu. Nhưng giờ đây, cậu chỉ đơn giản bước ra và rơi xuống, biến thành một con quạ ở phút cuối cùng. Mở rộng đôi cánh, cậu lướt trên làn gió lạnh và bay qua sa mạc tro tàn.

Đã đến lúc bước vào vùng đất chưa biết...

Chương 1795: Burned Forest - Rừng Cháy

Trước khi rời khỏi bức tượng Knight, Sunny ngập ngừng một lúc, rồi triệu hồi một trong các avatar của mình. Điều khiển hóa thân đó, cậu để lại một sợi dây liên kết trên phiến đá cổ xưa.

Giờ đây, Sunny có khả năng sở hữu bảy cơ thể, nhưng cậu vẫn chỉ có một linh hồn. Mỗi hóa thân của cậu vẫn có thể có dây liên kết riêng. Cậu không chắc liệu có muốn quay lại Forgotten Shore không, nhưng vì việc vượt qua Hollow Mountains lần nữa nghe có vẻ không mấy dễ chịu, nên cậu quyết định để lại một lối đi, phòng khi cần.

Xong việc, Sunny tiến về phía bắc. Cưỡi trên lưng Nightmare, cậu băng qua bóng tối tĩnh lặng với nhịp độ đều đặn. Tiếng vó ngựa lặng lẽ khẽ vang lên trên lớp bụi tro, và mỗi ngày trôi qua, khoảng cách giữa cậu và các lãnh thổ của con người càng xa hơn.

Cậu chưa từng đặt chân đến miền bắc của Forgotten Shore trước đây, nên mọi thứ ở đây đều mới mẻ với cậu. Dĩ nhiên, không có nhiều thứ để nhìn ngắm - đôi khi có những điểm mốc tò mò xuất hiện ở chân trời, nhưng chẳng thứ nào khiến cậu hứng thú.

Có những tàn tích đổ nát, những bộ xương của các leviathan cổ xưa, và khung xương của những con tàu mục nát. Cậu để lại tất cả sau lưng, cảm thấy bình yên và không bị ràng buộc. Không có gì phải hoàn thành và không có nhu cầu cấp bách nào thúc giục cậu tiến lên.

Cậu ngủ khi mệt và ăn khi đói. Ngoài ra, Sunny không quan tâm đến bất cứ điều gì.

Tất nhiên, cậu vẫn buộc mình duy trì cảnh giác. Vẫn có thể còn Sinh Vật Ác Mộng ở Forgotten Shore, và ngay cả khi không có, thì việc từ bỏ thói quen luôn chú ý đến xung quanh vẫn là một ý tưởng tồi.

Cuối cùng, cảnh quan quanh cậu thay đổi.

Sunny nhận thấy rằng càng đi về phía bắc, lớp bụi phủ trên mặt đất càng ít đi. Rồi những mảng đất tối bắt đầu xuất hiện với tần suất ngày càng cao. Điều này có nghĩa là mê cung san hô trước đây ở đây thưa thớt hơn.

Vài ngày sau, cậu bắt đầu bắt gặp những ngọn đồi cao. Càng tiến xa về phía bắc, những ngọn đồi này càng nhiều, đứng theo cách kỳ lạ có trật tự. Sau khi điều tra một ngọn đồi, Sunny phát hiện ra rằng nó có nguồn gốc nhân tạo. Cậu cảm nhận được một hầm mộ rộng lớn ở đâu đó sâu dưới chân mình.

Đó là một gò chôn.

Leo lên đỉnh ngọn đồi, Sunny nhìn xung quanh và đếm. Tuy nhiên, có quá nhiều đến mức cậu phải từ bỏ sau khi đếm được vài trăm ngọn đồi, rồi ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc.

Sau đó, cậu bước vào bóng tối và đi xuống hầm mộ.

Một quan tài đá bị phá hủy đứng đó, dài ít nhất mười mét. Bên trong là bộ xương của một người khổng lồ vô danh. Có những mảnh giáp thô sơ phủ lên xương, nhưng thời gian đã xóa nhòa mọi dấu vết về người được chôn ở đây và ai đã chôn cất họ.

Không có bóng ma thù hận nào chờ Sunny trong hầm mộ. Tuy nhiên, đột nhiên cậu cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Tin vào cảm giác bất an mãnh liệt, cậu nhìn lại quan tài đá một lần cuối rồi hòa mình vào bóng tối.

Quay trở lại mặt đất, Sunny nhìn lên bầu trời đen vô tận và leo lên yên ngựa. Ngay cả Nightmare cũng có vẻ lo lắng gần ngọn đồi điềm gở này, nên cậu không lãng phí thời gian rời đi.

Khi cưỡi ngựa lên phía bắc, Sunny không thể không nhớ về Nightmare Gate gần trường của Rain. Những quái vật cậu đã chiến đấu hôm đó được gọi là Barrow Wraiths (Những Vong Hồn Gò Mộ). Liệu chúng có liên quan đến những người xây dựng những gò chôn này không?

…Ngày hôm sau, cậu thấy ánh mặt trời lần đầu tiên sau rất, rất lâu.

Ban đầu, Sunny thậm chí không nhận ra điều gì đang xảy ra, nghĩ rằng mắt mình có vấn đề. Nhưng rồi, cậu nhận ra rằng mình không hề nhìn nhầm - bóng tối không thể xuyên thấu của bầu trời trống rỗng thực sự đang dần sáng lên.

Sững sờ, cậu xuống ngựa và ngồi trên mặt đất, nhìn về phía chân trời phía đông.

Khi bầu trời sáng lên, màu sắc từ từ quay lại thế giới. Từ đen, sang xanh dương đậm, rồi tím nhạt. Và cuối cùng, màu hồng ngọc tuyệt đẹp nhường chỗ cho ánh bình minh vàng rực.

Mặt trời mọc lên trên đường chân trời như một chiếc chén thiêng liêng, chiếu sáng cả thế giới.

‘Thật kỳ lạ.’

Khuôn mặt Sunny ướt đẫm.

Cậu thậm chí không biết vì sao mình khóc - cậu không cảm thấy buồn, vui hay kinh ngạc. Chỉ đơn giản là thấy thích thú khi được chứng kiến một điều gì đó đẹp đẽ. Được không còn lạc lối khỏi ánh sáng nữa.

Có lẽ đôi mắt của cậu đã quen với bóng tối bình yên.

‘Mình đã rời khỏi Forgotten Shore rồi.’

Cậu mỉm cười.

Sunny khá chắc chắn rằng chưa có người nào khác đi xa về phía bắc như cậu trước đây. Cậu đã khám phá ra một vùng đất mới của Dream Realm.

Điều đó có nghĩa là sẽ có Sinh Vật Ác Mộng chờ đợi cậu trong vùng hoang dã chưa được khám phá. Tuy nhiên, điều này không làm cậu nản lòng.

Sau cùng, nguồn lương thực dự trữ của cậu cũng đang dần cạn.

Khi mặt trời lên và bầu trời phủ một màu xám nhạt, Sunny tiếp tục hành trình. Lần này, cậu đặc biệt cẩn thận, biết rằng những mối hiểm họa chưa biết có thể tấn công bất cứ lúc nào.

Chẳng bao lâu, một đường tối xuất hiện trên chân trời. Cậu nghĩ rằng sẽ có một dãy núi khác chắn ngang đường đi của mình, nhưng khi đến gần hơn, cậu đã bị chứng minh là sai.

Ngồi trên yên ngựa, Sunny nhìn phía trước với khuôn mặt vô cảm.

Ở đó, trước mặt cậu… một biển những cột đen nhọn hoắt vươn lên bầu trời, mỗi cột lớn như một tòa tháp. Như thể vô số người khổng lồ đã chết đang vươn những ngón tay xương xẩu, méo mó của họ về phía bầu trời.

Những cột đen đó… chính là những thân cây gãy của một khu rừng khổng lồ. Cậu đang nhìn một khu rừng bị hủy diệt với quy mô vĩ đại.

Sunny cố gắng tưởng tượng độ cao của những cái cây trước khi chúng bị bẻ gãy và đổ sập, cũng như diện tích của khu rừng này. Tất cả những gì cậu có thể biết là nơi này không phải dành cho con người mà là cho các vị thần.

Thúc ngựa Nightmare tiến lên, Sunny từ từ tiến vào khu rừng cháy. Dù đã hàng ngàn năm trôi qua kể từ khi nó bị thiêu rụi, những thân cây cháy sém vẫn chưa bị phân hủy thành bụi. Chúng vẫn nguyên vẹn, chỉ bị bẻ gãy - như thể có ai đó đã cố ý phá vỡ từng cái một, không để lại cây nào đứng thẳng.

Những thân cây gãy phủ đầy mặt đất, đan xen thành một mớ hỗn độn không thể đi qua. Hầu hết chúng lớn như những con đường, nằm nghiêng ở góc dốc hoặc dốc xuống, vào những vực sâu tối tăm của đống cây chết. Lớp thân cây gãy phải dày đến hàng trăm mét, và không thể biết được điều gì đang ẩn nấp trong những khoảng trống giữa những tàn tích cháy đen của khu rừng cổ xưa.

Sunny không muốn tìm hiểu điều đó, nên cậu dẫn Nightmare bước lên thân cây nằm ngang gần nhất.

Tiến lên không dễ dàng, vì cậu thường phải đổi hướng, đi lên và xuống hoặc nhảy từ cây này sang cây khác.

Vài giờ sau, Sunny gặp đối thủ đầu tiên của mình...

Chương 1796: End of the World - Tận Cùng Thế Giới

Một con rết đen bóng loáng lao về phía Sunny từ dưới lớp cây cháy sém. Cơ thể giáp xác của nó dài khoảng ba mét, to bằng thân một người trưởng thành. Thay vì có hai cái răng kìm, nó sở hữu một cái miệng giống con người, đầy những chiếc răng sắc nhọn như kim.

Con rết đó là một Con Dã Thú Tha Hóa (Corrupted Beast).

Sunny không di chuyển khỏi yên ngựa mà chỉ quay đầu lại với ánh mắt tối tăm. Trước khi con quái kịp đến gần, những xúc tu bóng tối trỗi dậy từ bề mặt cháy đen của thân cây chết và bao bọc lấy nó, đập mạnh con quái vật xuống. Sau đó, chúng di chuyển như những chiếc cưa, mặt dưới biến thành những lưỡi dao sắc bén.

Vài nhịp tim sau, con rết bị xẻ thành hàng chục mảnh máu me. Nó yếu ớt chống cự, rồi dần dần bất động.

Sunny giải tán những cái bóng và nhìn chằm chằm vào đống tàn dư ghê rợn với vẻ khó tin. Rồi cậu thở dài và ngước lên.

'...Mình thực sự phải ăn thứ đó sao?'

Trước khi kịp nhảy khỏi yên ngựa để thu hoạch thịt và Mảnh Linh Hồn (Soul Shard) từ con rết, cậu cảm nhận được một dòng bóng tối đang di chuyển về phía mình.

Chẳng bao lâu sau, khu rừng chết chóc dường như sống dậy. Như thể một trận lũ bóng tối tràn ra từ dưới những thân cây cổ xưa, lao tới với tốc độ kinh hoàng. Một tiếng rì rào điếc tai vang lên quanh cậu.

Sunny khẽ nguyền rủa.

Dòng lũ bóng tối không phải là sự trở lại của Biển Đen. Thay vào đó, có nhiều con rết hơn đang bò về phía cậu. Ít nhất là hàng nghìn con, tất cả đều có cùng Rank và Class như con rết đầu tiên.

Sunny rất mạnh. Thậm chí mạnh mẽ đến mức khó tin nếu so với một Saint trung bình. Tuy nhiên, cậu không hứng thú với việc đối đầu với hàng nghìn Con Dã Thú Tha Hóa.

Giải tán Nightmare, cậu biến thành bóng tối và chạy trốn. Một khoảnh khắc sau, dòng lũ rết tràn qua những mảnh vụn của đồng loại đã ngã xuống, và trong chớp mắt, miếng thịt mà cậu không muốn thu thập đã biến mất. Thậm chí không còn lại mảnh giáp đen nào.

Lặng lẽ trượt đi, Sunny thở dài cay đắng trong tâm trí.

‘Không có gì lạ.’

Không lạ gì khi không ai trong số những Sleepers ở Forgotten Shore có thể tìm được lối thoát bằng cách cố gắng đến một vùng khác của Dream Realm. Ngay cả khi họ bằng cách nào đó vượt qua hàng nghìn kilomet của mê cung đỏ thẫm, trốn tránh Biển Đen vào ban đêm, thì tất cả những gì chờ đợi họ ngoài bãi san hô là cái chết.

Hollow Mountains và Nightmare Desert là những bản án tử hình. Nhưng khu rừng cháy này cũng chẳng khác gì. Nó là một Khu Vực Tử Thần khác.

Sunny không nghi ngờ gì rằng chẳng có sự cứu rỗi nào về phía tây của Forgotten Shore cả.

‘Không sao.’

Bỏ lại đàn rết phía sau, cậu tiếp tục di chuyển về phía bắc.

***

Phải mất một khoảng thời gian dài để Sunny băng qua khu rừng cháy. Cậu nhanh chóng nhận ra rằng mình đang ở đáy chuỗi thức ăn - sau cuộc gặp đầu tiên với đàn Dã Thú Tha Hóa, cậu gặp nhiều Sinh Vật Ác Mộng hơn, hầu hết còn mạnh hơn lũ rết rất nhiều.

Có không ít những con quái vật Great ở rìa khu rừng… còn trong sâu khu rừng, Sunny không dám mạo hiểm mà di chuyển theo vòng cung rộng.

Cậu né tránh một số và giết một số. Kho lương thực của cậu được bổ sung, nhưng cơ thể cậu ở tình trạng thảm hại. Đến mức cậu phải giữ mình trong dạng bóng một thời gian, sử dụng một trong những avatar làm nơi chứa đựng chính cho ý thức của mình.

Các hóa thân của cậu hoạt động độc lập với nhau, nên nếu một hóa thân bị thương thì không ảnh hưởng đến các hóa thân khác. Vì vậy, cậu có thể xoay vòng chúng khi cần, để những hóa thân bị thương có thời gian lành lại trong khi những hóa thân khác tiếp tục chiến đấu.

Nhờ vậy, cậu đã sống sót qua cuộc hành trình băng qua khu rừng cháy.

Có những ngày cậu di chuyển, có những ngày cậu nghỉ ngơi, và những ngày cậu ẩn mình trong bóng tối, thận trọng do thám con đường phía trước.

Trong một ngày như thế, Sunny chứng kiến một điều khiến cậu kinh hoàng.

Khi bóng của cậu leo lên một thân cây cháy cao hơn còn sót lại, cậu đột nhiên có thể nhìn sâu vào khu rừng, nơi một hõm sâu khổng lồ trên mặt đất được phủ đầy những thân cây gãy.

Và ở giữa vùng đồng bằng rộng lớn đó là một gốc cây cháy đen.

Cảnh tượng gốc cây đó khiến Sunny sững sờ.

Kích thước của nó thực sự không thể tưởng tượng nổi. Bề mặt nơi thân cây khổng lồ bị gãy rộng lớn đến mức có thể coi là một cao nguyên. Mỗi chiếc rễ cháy đen phồng lên như một ngọn núi. Những nếp nhăn trên vỏ cháy sém như những thung lũng sâu, và những cái bóng lấp đầy chúng có thể nhấn chìm cả các thành phố.

Sunny không thể tưởng tượng nổi điều gì có thể hủy diệt một cái cây như vậy. Khi nó còn nguyên vẹn, ngọn của nó hẳn đã chạm đến những vì sao, và mặt trời hẳn phải len lỏi qua những cành cây của nó, theo sau là mặt trăng.

Nếu thực sự có một Cây Thế Giới, thì đây chắc chắn là xác của nó.

Ai đó đã hủy diệt nó cùng với vô số sinh vật sống trên những nhánh cây khổng lồ của nó.

‘…Mình thật nhỏ bé.’

Ẩn mình xa xăm, trong một khe nứt tối tăm giữa hai thân cây gãy, Sunny mỉm cười chua chát.

Cậu ở quá xa so với cái cây không tưởng kia, và thực thể đã hủy diệt nó, đến mức nghĩ về bản thân mình trong bối cảnh đó cũng là điều nực cười.

Ít nhất là bây giờ.

***

Không lâu sau đó, Sunny tiếp tục hành trình. Cậu khó khăn vượt qua khu rừng cháy và cuối cùng để nó lại phía sau.

Đến lúc đó, mặt trời không còn mọc vào ban đêm nữa.

Tuy nhiên, bầu trời cũng không hoàn toàn đen. Nó được thắp sáng bởi vô số vì sao, và mặc dù mặt trăng không hiện ra, đôi khi, cậu vẫn có thể thấy một ánh sáng ma mị, như thể nó đang ẩn mình ở đâu đó ngoài tầm mắt.

Thời tiết dần dần trở nên khắc nghiệt hơn. Sunny không xa lạ gì với cái lạnh, nhưng vẫn bắt đầu gặp khó khăn đôi chút.

Mặt đất dần dần bị băng bao phủ. Sunny tiếp tục đi về phía bắc, và đến một lúc nào đó, cậu không còn thấy mặt đất dưới đáy của những khe nứt sâu trong lớp băng nữa - thay vào đó, chỉ còn nước.

Lúc này, cậu thực sự cảm thấy như thể mình đang đến gần tận cùng thế giới.

Sunny tiếp tục hành trình, tràn đầy một cảm giác phấn khích kỳ lạ.

Liệu cậu thực sự có thể đến được rìa của Dream Realm? Có một độ cong trên đường chân trời ở đây, vì vậy về mặt lý thuyết, thế giới kỳ lạ này đáng lẽ phải là một quả cầu, giống như Trái Đất. Vì vậy, cậu có thể sẽ bước vào Stormsea từ phía nam.

Tuy nhiên, lý trí không phải lúc nào cũng hoạt động trong Dream Realm. Vì vậy, Sunny dễ dàng tưởng tượng rằng thế giới sẽ chỉ kết thúc, mở ra một vực thẳm đen tối vô tận. Hoặc có thể là một sự bao la của màn sương trắng cuồn cuộn… vào hư vô.

Sẽ như thế nào khi đứng trên rìa thế giới và nhìn vào bên ngoài?

Chịu đựng cái lạnh và gió chết người, Sunny cứng đầu tiếp tục tiến về phía bắc.

Không còn gì quanh cậu nữa. Không có tàn tích, không có Sinh Vật Ác Mộng, không có dấu vết của những trận chiến cổ xưa. Chỉ còn gió, băng và các vì sao.

Nhưng rồi, một ngày nọ…

Một thứ gì đó đột ngột xuất hiện từ xa. Một hình dạng khác biệt với tất cả những thứ khác, quá trật tự và mượt mà để không phải là nhân tạo.

Kiềm chế sự mê hoặc của mình, Sunny tiến về hướng đó.

Cậu tiến gần hơn và gần hơn, cho đến khi cấu trúc kỳ lạ cuối cùng hiện ra rõ ràng.

Sunny loạng choạng.

Khuôn mặt gồ ghề của cậu bỗng đông cứng lại. Mọi dấu vết của sự phấn khích tan biến, thay thế bằng một cảm xúc sâu sắc, mạnh mẽ không hẳn là kinh hoàng, cũng không hẳn là sốc, nhưng rất gần với cả hai.

Cậu khẽ lảo đảo.

“Aaaah….”

Một tiếng thở dài chậm rãi thoát ra từ đôi môi cậu.

Sunny khuỵu gối.

Những giọt nước mắt lăn dài trên má, hóa thành băng.

“Ở đây… nó ở đây rồi.”

Nó đã ở đây.

Một nụ cười cay đắng xuất hiện trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu.

Phía trước cậu, ẩn mình trong lớp băng… là một khu định cư nhỏ. Nó được bao quanh bởi một bức tường dày, nay đã đổ nát và phủ đầy tuyết.

Một cấu trúc mái vòm lớn cao vút trên khu định cư, nổi bật trắng xóa dưới bầu trời đầy sao. Nó trông như một quả trứng khổng lồ, trơn láng.

Đó là một đài quan sát… một đài quan sát mặt trăng.

Đó chính là LO49...

Chương 1797: Last Refuge - Nơi Trú Ngụ Cuối Cùng

Sunny ước gì mình đã sai. Cậu ước gì mình có thể tin rằng mình đã mất trí vì sự cô độc và tuyệt vọng. Hoặc thậm chí là cậu đã rơi vào ảnh hưởng của một loại bùa chú gây lú nào đó.

Rằng cậu đang nhìn vào ảo giác do một sinh vật kinh hoàng tạo ra.

Nhưng trong thâm tâm, cậu biết rằng đôi mắt mình không hề nói dối. Trước mặt cậu, bị chôn vùi trong tuyết và băng, chính là Đài Quan Sát Mặt Trăng Bốn Chín - khu nghiên cứu nơi cậu đã gặp Beth và Giáo sư Obel trong quá khứ, trong Chuỗi Cơn Ác Mộng. Nơi Dusk of Fallen Grace đã giết chết tất cả mọi người trừ một số ít người mà Sunny đã kịp thời đưa đi.

Mái vòm của đài quan sát cũ vẫn như vậy. Bức tường hợp kim vẫn như cũ, mặc dù các tháp canh của nó đã biến thành những bức tượng băng. Những tòa nhà trống rỗng nơi các nhà khoa học, binh lính và nhân viên hỗ trợ từng sinh sống và làm việc cũng vẫn còn nguyên.

Khu nghiên cứu đứng lặng lẽ dưới bầu trời đầy sao, chìm đắm trong tuyết. Sunny run rẩy,

“Làm… sao… mà…”

Nhưng cậu biết vì sao. Wind Flower đã cảnh báo cậu… cô ấy đã nói với cậu rằng thế giới của cậu sẽ bị nuốt chửng bởi Dream Realm một ngày nào đó, giống như thế giới của cô ấy. Cậu đã biết rằng điều đó là không thể tránh khỏi từ lâu.

Tuy nhiên, Sunny chưa từng nghĩ rằng quá trình đó đã bắt đầu sớm đến vậy.

‘Mình nghĩ… chúng ta… vẫn còn thời gian.’

Cậu đứng bất động một lúc, ngắm nhìn cảnh tượng kỳ lạ của cơ sở nghiên cứu trống rỗng với biểu cảm vượt ra ngoài sự tuyệt vọng.

Thật sai trái khi thấy những bức tường hợp kim và các cấu trúc lắp ráp sẵn trong Dream Realm.

Đáng sợ.

Sunny không thể diễn tả cảm giác của mình bằng lời. Cậu đã bỏ lại thế giới tỉnh thức phía sau… nhưng chứng kiến gốc rễ của sự hủy diệt tương lai của nó đã khiến cậu chấn động tận đáy lòng.

Những con phố đổ nát ở ngoại ô. Quận bậc thang đẹp đẽ ở trung tâm. Học viện Awakened giống như một pháo đài. Trường học danh tiếng nơi Rain đã từng học. Mọi thứ mà cậu biết… sẽ sớm bị nuốt chửng bởi Dream Realm.

Tệ hơn nữa. Tất cả những nơi tạo nên bối cảnh của ký ức của cậu sẽ không chỉ được đưa vào một thế giới khác. Chúng sẽ trở thành những tàn tích bị lãng quên - giống như những nơi mà Sunny thường xuyên khám phá. Phong hóa, hoang tàn, và tràn ngập những sinh vật kinh khủng.

Đó là tương lai ảm đạm của thế giới bị nhiễm bởi Nightmare Spell.

Chỉ có điều… sẽ không có ai khám phá những tàn tích của thế giới tỉnh thức và tự hỏi về những con người đã từng sống ở đó. Vì Dream Realm của Sunny là thế giới cuối cùng bị nuốt chửng. Sẽ không còn ai để nhớ về cuộc sống và đấu tranh của họ.

Thế giới tỉnh thức sẽ không còn tồn tại. Có thể không phải trong một năm, hoặc thậm chí một thập kỷ…

Nhưng quá trình đó đã bắt đầu.

Sunny không biết mình đã quỳ trong tuyết trước trạm nghiên cứu im lặng bao lâu. Cuối cùng, cậu run rẩy đứng dậy và bước về phía bức tường đổ nát.

Cậu dành một khoảng thời gian lang thang trong LO49 trong trạng thái mơ màng.

Lần trước, Sunny đã rời đi vội vàng. Sau khi đưa đồng đội và hai dân thường đến nơi an toàn, cậu cưỡi Nightmare trở lại - nhưng cậu không vào cơ sở nữa, chỉ nhìn từ xa. Mọi người đã đi hết, bị Dusk of Fallen Grace mang đi.

Mặc dù sau đó Sunny đã giết con Terror với sự giúp đỡ của Naeve và Saint Bloodwave, ký ức về khu định cư trống rỗng vẫn gắn liền với cảm giác bất lực và nỗi sợ lạnh lẽo sâu sắc trong tim cậu.

Buồn cười thay, cậu cảm thấy y hệt như bây giờ. Không có gì dường như thay đổi ở LO49. Có một số hư hại do môi trường khắc nghiệt gây ra, và mặt ngoài của các tòa nhà hợp kim phủ đầy băng và tuyết. Tuy nhiên, bên trong lại ở trong tình trạng đáng ngạc nhiên.

Tất cả công nghệ đều đã ngừng hoạt động, dĩ nhiên. Nhưng những di sản vật chất vẫn còn đó.

Có quần áo, đồ nội thất và trang trí. Dụng cụ nhà bếp, đồ viết, và giấy tổng hợp. Dữ liệu quan trọng đã được lưu trữ dưới dạng kỹ thuật số, nhưng nhiều nhà khoa học có thói quen viết ghi chú bằng tay hoặc vẽ các công thức phức tạp lên bảng.

Ngoài ra còn có những đồ vật vô dụng mà con người tích lũy trong suốt cuộc đời. Đồ chơi, đồ lưu niệm và kỷ vật tình cảm. Áp phích, nhạc cụ và đồ thủ công.

Một số trong chúng sẽ phân hủy theo thời gian. Nhưng thực ra, hầu hết những thứ được tạo ra bởi con người hiện đại khá bền vững.

Nếu ai đó không quen với nền văn minh của thế giới tỉnh thức ghé thăm nơi này trong tương lai… họ sẽ nghĩ gì về những con người đã bỏ mạng tại LO49?

Liệu họ có nghĩ rằng những người cổ đại thật tài giỏi và đáng ngưỡng mộ, xuất sắc trong thủ công và kiến trúc? Rằng họ đã tạo ra nghệ thuật mê hoặc, theo đuổi sự khai sáng, và rất hiểu biết về các nguyên tắc bí ẩn điều khiển thế giới?

Hay họ sẽ nghĩ rằng người xưa hiếu chiến và khắc khổ, sống trong điều kiện khắc nghiệt và bao quanh ngôi nhà tiện lợi của họ bằng những bức tường kim loại cao lớn? Rốt cuộc, ở LO49 có vũ khí và quân phục ở khắp nơi.

Tuy nhiên, không có xác chết. Không có bộ xương, không có dấu hiệu của một trận chiến ác liệt. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra ở đây, và cùng lắm, họ sẽ chỉ cảm thấy tò mò về số phận của những người dân đã mất tích.

Cũng giống như sự tò mò hời hợt của Sunny khi khám phá tàn tích của thành phố ngập tràn cây xanh nơi Condemnation trú ngụ.

Có một vị đắng trong miệng cậu.

Vì Sunny hiểu rõ hơn hầu hết mọi người về ý nghĩa của việc bị lãng quên.

Đôi khi, không được nhớ đến còn tồi tệ hơn cái chết.

‘Ah. Mình ghét điều này.’

Vẫn chưa thể chấp nhận sự thật kinh hoàng đó, cậu đứng bất động một lúc, sau đó rời khỏi khu định cư để lang thang.

Thật kỳ lạ.

Cơ sở nghiên cứu vẫn như trước. Một số khu vực xung quanh cũng quen thuộc…

Nhưng phần còn lại thì không.

Bờ biển có thể bị chôn vùi dưới băng, nhưng chắc chắn là dãy núi đã biến mất. Sau khi khám phá khu vực kỹ lưỡng hơn, Sunny chắc chắn rằng mình không nhầm.

Cậu gần như đã mong chờ thấy cả châu Nam Cực ở đây, nhưng bằng cách nào đó, nó không ở đâu cả. Không có dãy núi, không có đường cao tốc, không có căn cứ ngầm mà cậu đã dùng làm nơi trú ẩn sau khi gặp Gere và đoàn người tị nạn nhỏ của anh ta.

Thay vào đó, chỉ có một đồng bằng băng vô tận.

Như thể một mảnh nhỏ đã bị xé ra khỏi thế giới tỉnh thức và chuyển đến đây, rồi được khâu vào thế giới chắp vá của những cơn ác mộng.

Dù Sunny có nhìn bao lâu, cậu cũng không tìm thấy thêm mảnh nào khác.

Dẫu vậy… Dream Realm rất rộng lớn.

Có thể còn những mảnh khác của Nam Cực bị lạc đâu đó trong băng. Những khu vực khác có thể nằm ở đâu đó… Sunny sẽ không ngạc nhiên nếu phát hiện ra rằng một phần Bắc Mỹ đang trôi dạt đâu đó trong Stormsea, hoặc rằng các phần của châu Âu có thể được tìm thấy ở phía tây của Forgotten Shore.

Không còn ý nghĩa gì trong việc tiếp tục tìm kiếm nữa. Không có gì thay đổi nếu cậu tìm thấy thêm một mảnh của thế giới tỉnh thức ở đây.

Sunny nhìn về phía nam, nơi LO49 đang ẩn mình trong bóng tối.

Sau đó, cậu nhìn về phía bắc, vào vùng băng vô tận.

Khát khao khám phá điều chưa biết đã thúc đẩy cậu tiến về phía trước suốt thời gian qua… giờ đây đã không còn, bị dập tắt bởi khám phá u ám.

Thở dài, cậu triệu hồi Marvellous Mimic, ra lệnh cho nó biến thành một túp lều, rồi bước vào bên trong.

Tâm trí cậu tê liệt, còn trái tim thì lạnh giá.

Vì vậy, Sunny quyết định đi ngủ...

Chương 1798: Knowledge of Everything - Tri Thức Về Mọi Thứ

Khi Sunny tỉnh dậy, thực tại vẫn y nguyên. Những giấc mơ của cậu không thay đổi sự thật lạnh lùng và tàn nhẫn.

Cậu đã từng tự hỏi rất nhiều về những gì mình sẽ tìm thấy ở rìa thế giới xa lạ này, nhưng không bao giờ mong đợi sẽ thấy kết thúc của chính thế giới mình.

Sunny từ từ ngồi dậy và nhìn chằm chằm vào bức tường với vẻ đờ đẫn.

...Liệu cậu vẫn sẽ cô đơn trong vùng đất băng giá này khi thế giới của cậu sụp đổ và trở thành một với Cõi Mộng đang lan tràn?

Thực tại vẫn không thay đổi, nhưng cậu đã khác.

Không có gì bất ngờ khi thay đổi sau khi chứng kiến điều gì đó kinh khủng. Cậu đã từng nghĩ về sự nhỏ bé của bản thân khi đứng trước gốc cây khổng lồ trong Burned Forest (Khu Rừng Bị Cháy). Nhưng chỉ khi nhìn thấy mái vòm trắng của LO49 dưới bầu trời kỳ lạ, cậu mới thật sự thấy rõ toàn bộ cuộc sống mình.

Sunny vốn là một người đặt mình làm trung tâm. Cậu không phải là kẻ tự luyến hay người không có lòng thương cảm, nhưng cậu quan tâm đến bản thân hơn là đến người khác. Có một vài người cậu sẽ hy sinh để bảo vệ — nhưng ngay cả như vậy, đó là vì họ có ý nghĩa đối với cậu, và mất mát của họ sẽ làm cậu đau khổ.

Chỉ những người chưa từng chịu đựng đau đớn mới có thể ngây thơ đến mức thật sự vị tha. Những ai đã trải qua đau khổ và tổn thương đều hiểu giá trị của ích kỷ, bởi quan tâm đến bản thân đồng nghĩa với việc tránh phải chịu đựng nỗi đau đó một lần nữa.

Vì vậy, Sunny là một người đàn ông khá ích kỷ. Cậu cũng là một người đã từng chịu đựng đủ loại thống khổ, chứng kiến những bi kịch vĩ đại, và chịu đựng tất cả để tiếp tục bước đi.

Dù vậy, ngay cả cậu cũng không thể không bị lay động trước sự hủy diệt của thế giới mình và sự tuyệt chủng của loài người.

‘Cô ấy đã đúng... tri thức quả thật là thứ nặng nề nhất trên đời.’

Những cơn gió rít gào bên ngoài các bức tường của căn nhà trống. Bầu trời lạnh lẽo và tối tăm. Ánh sáng sao nhợt nhạt tắm lên vùng băng giá hoang vắng, phản chiếu từ đó trong một ánh sáng ma mị.

Cách đó không xa, mái vòm của LO49 đứng đơn độc trên lớp tuyết.

Sunny thở dài một hơi thật dài.

Cậu không muốn, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc suy xét lại rất nhiều điều. Những điều vô cùng quan trọng, bao gồm cả khái niệm tương lai và vị trí của chính mình trong tầm với đáng sợ của nó.

Thật ra, mặc dù Sunny chưa biết phải nghĩ thế nào, cậu cảm thấy rằng mình đã đưa ra vài quyết định.

Chỉ là cậu chưa nhận ra những quyết định này.

Cuộc sống… thật lộn xộn.

Cậu đã đến Nam Cực để tìm kiếm sự quyết tâm, nghĩ rằng mình thiếu nó. Nhưng thay vì tìm thấy thứ mình muốn, cậu lại nhận ra rằng niềm tin và khát vọng của mình không hề thua kém bất cứ ai.

Sunny cũng đã học cách khinh bỉ các Sovereign ở Nam Cực. Những kẻ tàn nhẫn chơi trò chơi của họ trong khi vô số người chết, dù họ có thể đưa tay ra và cứu lấy họ.

Cậu muốn bày tỏ ý chí của mình và nếu không thể trừng phạt bọn bạo chúa, thì ít nhất cũng ngăn chặn cuộc xung đột ẩn giấu của họ gây ra thiệt hại quá nhiều cho dân thường. Cậu đã thực hiện một vài điều để hiện thực hóa mục tiêu đó, nhưng trước khi nỗ lực của mình thật sự có kết quả, Trận Đánh Black Skull đã xảy ra.

Và sau đó, Sunny bị ném vào Third Nightmare.

Những gì đã xảy ra trong Tomb of Ariel... thực ra cậu đã làm mọi thứ rối tung lên, nhưng bằng cách nào đó cậu cũng giải quyết nó. Nhưng cách giải quyết của cậu còn gây hại hơn cả chính Nightmare đó.

Tuy nhiên, những... những điều đó là vấn đề cá nhân của cậu. Chúng không liên quan gì đến các Sovereign, mục tiêu của cậu ở Nam Cực, hay số phận của thế giới.

Và khi cậu trở về, các Sovereign đã hành động, và Southern Campaign đã kết thúc. Những người tị nạn không được sơ tán qua đại dương đã chạy vào Dream Gates và rời khỏi thế giới thức tỉnh. Mục tiêu trước mắt của Sunny không còn ý nghĩa nữa.

Trong khi đó, bản thân Sunny… bị thế giới bỏ rơi. Cậu bị lãng quên, bị loại trừ và bị xóa khỏi sự tồn tại. Không còn ràng buộc với ai hay bất cứ điều gì. Hoàn toàn lạc lõng.

Vậy nên, cậu rời đi.

Cậu rời đi và không bao giờ ngoái lại, băng qua Hollow Mountains, Forgotten Shore, và Burned Forest trong cô độc. Tất cả chỉ để rời xa thế giới đã từ chối cậu...

Chỉ để tìm thấy một phần của thế giới đó ở cuối cuộc hành trình.

Giờ cậu nên làm gì?

Liệu cậu có nên tiếp tục giả vờ rằng những gì đang xảy ra với nhân loại không liên quan gì đến mình?

Liệu cậu có nên tiếp tục ẩn náu, tự giữ cho mình và từ từ mất trí?

Liệu cậu có nên tiếp tục đi về phía bắc?

Chỉ mới hôm qua, Sunny tràn đầy phấn khích với ý nghĩ khám phá các phần chưa được khám phá của Dream Realm.

Nhưng hôm nay, cậu không còn quan tâm nữa. Cảm giác phấn khích biến mất, nhường chỗ cho một khoảng trống nặng nề.

Triệu hồi Endless Spring, Sunny uống một ngụm nước, thở dài, rồi nhìn chằm chằm vào chiếc chai thủy tinh xinh đẹp.

Ký Ức đó đã phục vụ cậu rất tốt suốt bao năm qua.

Đó là món quà từ người không còn nhớ đến cậu nữa.

Biểu cảm của cậu trở nên lạnh lẽo.

...Tất nhiên, có một lựa chọn khác để thực hiện, và một vận mệnh khác để khắc nên.

Thay vì tiến lên phía bắc, cậu có thể quay lại.

Cậu có thể trở về.

‘Vậy thì sao?’

Không ai nhớ đến cậu. Nephis, Cassie, Effie, Kai, Jet, Rain... Teacher Julius, Saint Tyris, Beth... và tất cả mọi người khác.

Họ không nghĩ đến hoặc quan tâm đến ai đó mà họ không biết.

Nhưng Sunny nhớ.

‘Khi mình trở về… nếu mình trở về… mình sẽ phải làm vài điều phức tạp.’

Giờ đây, cậu đủ mạnh để không chỉ là một khán giả. Tại sao cậu phải đơn thuần quan sát những kẻ tàn nhẫn di chuyển các quân cờ trên bàn? Thay vào đó, cậu có thể sử dụng ảnh hưởng của mình để tự tay thay đổi trò chơi.

Một người như cậu có thể làm được rất nhiều khi không ai chú ý đến mình. Ý tưởng đối đầu với các Sovereign từng có vẻ điên rồ trước đây. Và nó vẫn điên rồ… nhưng có thật sự vậy không?

Liệu Sunny có thể thực thi ý chí của mình và định hình lại thế giới theo mong muốn của cậu?

Cậu sẽ phải lập mưu để lật đổ Anvil of Valor và Ki Song.

Vẫn còn kẻ thứ ba nữa... có lẽ nguy hiểm nhất trong ba kẻ.

Nhưng đối phó với các Sovereign chỉ là bước khởi đầu.

Giờ đây, khi sự hủy diệt của mọi thứ đang gia tốc, chỉ có một con đường duy nhất — tiến lên, đến tận cùng. Hoặc Nightmare Spell sẽ nuốt chửng nhân loại, hoặc sẽ bị nhân loại chinh phục.

Supreme, Sacred, Divine.

Kết thúc chỉ có thể bị ngăn chặn nếu những vị thần mới được sinh ra từ nhân loại. Do đó, đó là điều Sunny phải đảm bảo… nếu cậu trở lại.

Cậu có dám mơ về điều đó không?

Rất lâu trước đây, Nephis đã tuyên bố quyết tâm chinh phục mọi Nightmare. Sunny đã nghĩ rằng cô ấy thật điên rồ khi ấy.

Gió bên ngoài ngày càng lạnh hơn.

Cậu giữ im lặng thật lâu, lắng nghe tiếng rít của nó.

‘…Vậy thì sao nếu nó điên rồ?’

Sunny không còn thực sự khỏe mạnh về tinh thần. Cậu đã không như vậy từ rất lâu rồi.

Cậu dám mơ về điều đó. Giờ đây, có rất ít điều mà cậu không dám làm.

Bước ra khỏi cửa, Sunny ngước nhìn bầu trời.

Bầu trời đầy sao.

‘Mình chẳng là ai cả. Và mình chẳng có gì cả.’

Cậu hít một hơi không khí lạnh và nhìn về phía nam với ánh nhìn lạnh lùng, tối tăm trong đôi mắt không ánh sáng.

‘Vậy thì hãy thay đổi mọi thứ.’

Với suy nghĩ đó, cậu giải phóng Marvellous Mimic và chạm vào linh hồn mình, vẫn gắn kết với thế giới thức tỉnh.

Ngay sau đó, bóng hình của cậu biến mất khỏi biển băng lấp lánh dưới ánh sao.

...Thay vào đó, một bóng dáng tả tơi hiện lên trên một con phố hoang vắng ở ngoại vi của NQSC, bao quanh bởi một cơn lốc tuyết đang xoáy trong không trung...

Chương 1799: Back to Civilization - Trở Lại Nền Văn Minh

Sunny trở về vùng ngoại vi.

Sau nhiều năm ở trong những vùng hoang dã của Dream Realm, NQSC như một vụ nổ. Sunny suýt ngã xuống đất sau khi bị tấn công bởi vô số chuyển động và cảm giác. Có âm thanh, mùi hương, và hàng loạt hình ảnh. Trên hết, có những cái bóng… một đội quân rộng lớn của chúng, tất cả đều di chuyển và thay đổi, bao quanh cậu như một xoáy nước vô tận.

Choáng ngợp, cậu ẩn mình vài ngày trong một căn phòng bỏ hoang ở tầng trên cùng của một khu ký túc xá tồi tàn.

Tâm trí cậu chưa sẵn sàng để đối diện với quá tải cảm giác khi ở giữa hàng trăm triệu người, vì vậy cậu tạm thời phong tỏa giác quan bóng tối của mình, dần chuẩn bị để đối diện với nhân loại lần nữa.

Dần dần, Sunny để các giác quan của mình mở ra. Đầu tiên là bao trùm vài tầng của khu ký túc xá, sau đó là toàn bộ tòa nhà. Nằm trong bóng tối, cậu có thể cảm nhận hàng nghìn con người đang sống cuộc sống khó khăn của họ, quan sát nỗi buồn, niềm vui và những cuộc đấu tranh của họ.

Rồi, giác quan bóng tối của cậu lan rộng ra, bao phủ vùng ngoại vi từng con đường một.

Đến một lúc nào đó, Sunny cảm thấy như mình là một vị thần vô hình, toàn trí. Khu vực cậu có thể cảm nhận quá rộng lớn để tâm trí tập trung vào từng cái bóng, từng người — nhưng, không có cách nào tốt hơn để hòa mình vào cảm giác đã bị lãng quên một nửa của việc là một con người.

Chầm chậm, sự kìm kẹp hoang dã của cô độc mà Dream Realm đã tác động lên tâm trí cậu bắt đầu lơi lỏng. Sunny nhớ lại cách làm người một lần nữa.

Trạng thái của cậu trong thế giới thức tỉnh thì... không chắc chắn. Cậu thật sự không tồn tại. Một gia đình tử tế giờ đã sống trong ngôi nhà khu terrace của cậu. Cậu không có tiền, không có quốc tịch, và không có nơi ở.

Nhưng điều này cũng chẳng khác gì hồi cậu còn là một con chuột ngoại vi.

Một hoàn cảnh rất quen thuộc.

Dĩ nhiên, bản thân Sunny đã hoàn toàn khác so với lúc còn trẻ. Giờ cậu là một Saint, điều đó có nghĩa là cậu không chỉ là một con chuột… cậu là con chuột mạnh nhất, hung dữ và đáng sợ nhất trên thế giới. Con chuột cao quý nhất.

Một vị vua chuột thật sự.

Vùng ngoại vi cũng đã thay đổi. Nó vắng vẻ hơn nhiều, như thể có ai đó đã tiêu diệt bớt dân cư nơi này trong vài năm qua. Sunny biết rằng nhiều người bị thiệt thòi nhất của thế giới thức tỉnh đã bị hấp dẫn bởi Dream Gates — một trong những phân thân của cậu đã theo Rain đến Ravenheart. Nhưng biết và chứng kiến là hai điều khác nhau.

‘Đến cả nơi này cũng có thể thay đổi, sao.’

Cậu cảm thấy… như bị bật rễ khỏi quá khứ. Nhưng đó là điều tốt khi phần này của quá khứ cậu đã thay đổi.

Di chuyển trong bóng tối, Sunny tìm thấy một chỗ ở tốt hơn và tự làm sạch mình thật kỹ. Sau đó, cậu kiếm một thiết bị giao tiếp rẻ tiền và một khoản tín dụng lớn. Những thứ từng là trở ngại không thể vượt qua với cậu hồi còn nhỏ giờ đây dễ dàng hơn cả việc hít thở.

Cậu không cần phải lượm lặt thức ăn và nơi trú ẩn. Cậu không cần phải sợ hãi những người khác trong khu ổ chuột của thành phố.

Cậu có thể sống sót ở đây mà không cần bất kỳ nỗ lực nào… thậm chí có thể sống xa hoa tùy thích.

Nhưng có ích gì khi thế giới đã bắt đầu sụp đổ?

Sunny không quan tâm đến quá khứ cay đắng nữa. Nó không còn quyền lực gì với cậu.

Cậu... đã trưởng thành hơn so với vùng ngoại vi.

Sau khi chỉnh đốn lại bản thân, Sunny thở dài, biến thành một cái bóng, và với tới liên kết.

Thân xác gốc của cậu vẫn còn gắn kết với Ivory Island… tất nhiên, Ivory Island đã rời khỏi Chained Isles từ lâu, và Crushing không còn nữa.

Với sự rời đi của nó, lực giữ các hòn đảo bay trên không đã suy yếu đáng kể, đẩy nhanh sự diệt vong của khu vực. Sanctuary of Noctis nằm ở rìa của Chained Isles, vì vậy nó vẫn an toàn. Tuy nhiên, mỗi năm có thêm nhiều đảo rơi xuống Sky Below. Trong vài thập kỷ tới, có lẽ sẽ không còn gì nữa, xóa sạch dấu vết cuối cùng của Vương Quốc Hy Vọng.

Ngoại trừ chính Ivory Tower.

Sunny đã nghĩ mình sẽ xuất hiện trên Bastion, nhưng dường như Nephis và Cassie đã được cử đi thực hiện nhiệm vụ. Hòn đảo xinh đẹp đang di chuyển trên bầu trời của Sword Domain, và Fire Keepers đang chuẩn bị cho trận chiến.

Sunny không làm phiền họ và nhảy khỏi mép đảo, không ai để ý.

Biến thành một con quạ, cậu lướt xuống đất và nhìn Ivory Island trôi xa dần.

Rồi, với một tiếng thở dài, cậu triệu hồi Nightmare và leo lên yên.

Thật buồn cười, điểm đến của cậu lại ở phương bắc.

Sunny đã có nhiều thời gian để suy nghĩ về tình huống trong khi lấy lại thăng bằng ở vùng ngoại vi, và mặc dù cậu chưa có một kế hoạch cụ thể, cậu biết rằng có một nơi sẽ đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến sắp tới.

Một Death Zone được biết đến với cái tên Godgrave.

Vậy nên, đó là nơi cậu nhắm đến.

Tất nhiên, để đến đó, cậu phải băng qua hầu hết Sword Domain.

Kỳ lạ thay, cuộc hành trình thật thư giãn.

Sunny đã dành quá nhiều thời gian đối mặt với những khu vực nguy hiểm nhất của Dream Realm đến nỗi các vùng lãnh thổ do con người chinh phục dường như yên bình và an toàn. Chỉ cần cậu cảnh giác, không gì ở đây có thể đe dọa cậu nghiêm trọng.

Dĩ nhiên, Dream Realm vẫn đầy hiểm nguy. Tự tin quá mức vẫn là một kẻ giết người ngấm ngầm, và một sai lầm có thể khiến cậu mất mạng. Chỉ là bây giờ, sai lầm đó phải thật lớn lao.

Dù vậy, Sunny tận hưởng cảm giác đứng trên đỉnh của chuỗi thức ăn. Cậu cưỡi Nightmare trong khi bốn cái bóng của mình đóng vai trò tiên phong tàng hình, di chuyển quanh cậu ở khoảng cách xa. Bằng cách đó, cậu được cảnh báo về mọi nguy hiểm từ xa, trước khi chúng có thể gây ra mối đe dọa.

Sunny tránh các khu định cư của con người, nhưng thỉnh thoảng gửi bóng của mình để quan sát và thu thập tin tức. Cậu dần tìm hiểu thêm về tình hình hiện tại ở cả hai thế giới, và từng bước lên kế hoạch sơ bộ.

...Vài tuần sau, một dãy núi chắn ngang đường cậu. Dãy núi này không ấn tượng bằng vùng hoang vu kinh hoàng của Hollow Mountains, nhưng vẫn mang tiếng xấu. Khi Sunny còn là một đứa trẻ, những ngọn núi này là ranh giới phía bắc của khu định cư con người trong Dream Realm.

Sau cuộc bành trướng về phía bắc của Valor, chúng chỉ đơn giản là một rào cản tự nhiên nằm ở trung tâm của Sword Domain.

Sunny quan sát dãy núi với vẻ hơi ngạc nhiên. Không phải vì tầm quan trọng lịch sử của chúng, mà vì một lý do hoàn toàn khác.

Những ngọn núi này...

‘Không thể nào.’

Cậu nhận ra chúng.

Những sườn núi đá dốc trơ trọi và các đỉnh sắc nhọn phủ đầy tuyết. Có một ngọn núi cao vút lên trên tất cả những đỉnh khác...

Gồ ghề và đơn độc, nó lấn át những đỉnh khác trong dãy núi, xé toạc bầu trời đêm bằng những cạnh sắc nhọn của mình. Mặt trăng rực rỡ chiếu sáng các sườn của nó trong ánh sáng nhợt nhạt, ma mị.

Đó chính là Black Mountain từ First Nightmare của cậu...

Chương 1800: Return to the Black Mountain - Trở Về Black Mountain

Sunny thường nghĩ về đoàn nô lệ, nhưng cậu chưa bao giờ cố gắng tìm hiểu thêm về những sự kiện đã xảy ra trong Nightmare (Ác Mộng).

Cậu biết rằng chúng đã xảy ra vào lúc hoàng hôn của Golden Age (Kỷ Nguyên Hoàng Kim) không lâu trước khi Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) bắt đầu. Khi đó, các vị thần đã trở nên thờ ơ và xa cách, và binh lính của một đế chế mở rộng thờ phụng War (Thần Chiến Tranh) đã xóa sổ giáo phái Shadow (Bóng Tối) thiêu rụi tất cả các ngôi đền của nó.

Tuy nhiên, cậu không biết nhiều về đế chế đó và những vùng đất mà nó đã chinh phục. Lịch sử của Dream Realm (Cõi Mộng) bị lu mờ bởi sự hủy diệt khủng khiếp của Doom War, và mặc dù có thể học được vài điều về các kỷ nguyên trước đó, sự tàn phá đã xóa sạch hầu hết dấu vết của những nền văn minh nhân loại cuối cùng.

Vì vậy, Sunny chưa bao giờ thật sự mong đợi sẽ thấy lại Black Mountain (Núi Đen).

Cậu nhìn chằm chằm vào đỉnh núi xa xôi trong sự bối rối. Rồi, một cảm giác tò mò nhẹ nhàng nở rộ trong lòng cậu.

‘...Cũng nên xem thử.’

Sunny thật sự cảm thấy một chút hoài niệm.

Hồi đó, phải mất nhiều ngày đoàn nô lệ mới leo được con đường núi. Sunny nhớ rõ nỗi đau của việc phải đi bộ lên con đường núi — cái lạnh, cơn đau, cảm giác gông cùm sắt cắn xé cổ tay cậu. Cậu đã cảm thấy mệt mỏi và yếu ớt đến mức không biết liệu mình có sống sót qua cuộc hành trình tàn khốc đó hay không.

Nhiều nô lệ đã không thể, và cuối cùng bị ném xuống vách đá sau khi ngã gục trong tuyết.

Leo núi khi đói khát và cận kề cái chết vì lạnh là một điều thật khủng khiếp.

Hôm nay, Sunny chỉ đơn giản bước vào bóng tối và xuất hiện giữa dốc núi.

Bước, bước, rồi thêm một bước nữa.

Cứ thế, cậu đứng dưới chân tòa núi đen hùng vĩ.

Đã hàng ngàn năm trôi qua kể từ ngày đoàn nô lệ bị tiêu diệt. Con đường núi đã cũ kỹ và đổ nát từ lâu, giờ đây không còn dấu vết nào.

Trong một thoáng, Sunny suy nghĩ về việc ở lại đây một thời gian để tìm kiếm các bộ xương cũ. Cậu tò mò muốn biết chuyện gì thật sự đã xảy ra với nô lệ vô danh và Auro of the Nine (Auro của Chín Ngọn Giáo). Họ có thoát khỏi Mountain King (Vua Núi) không? Hay đã bỏ mạng?

Cậu gần như chắc chắn rằng Auro đã sống sót. Nhưng còn chàng nô lệ của đền thờ trẻ tuổi thì sao?

Tuy nhiên, Sunny nhanh chóng bỏ qua ý tưởng đó.

Sẽ mất hàng tháng, hoặc có thể hàng năm để cậu đào bới tuyết và tìm kiếm dấu vết của đoàn nô lệ, nếu có dấu vết nào còn sót lại. Dù vậy, cũng không có gì đảm bảo rằng cậu sẽ có thể biết được gì về quá khứ từ những dấu vết đó.

Vì vậy, với một tiếng thở dài, Sunny ngước nhìn lên đỉnh của Black Mountain.

Nơi duy nhất cậu có thể ghé thăm là ngôi đền bí ẩn từng đứng ở đó, bao quanh bởi xương cốt.

Nhưng trước khi làm điều đó...

Cậu có thể cảm nhận kẻ thù đang lao đến từ mọi hướng. Một lát sau, tuyết nổ tung, và những hình dáng ghê tởm lao vào cậu với đôi mắt trắng sữa rực lửa cuồng loạn.

Cuộc tàn sát diễn ra nhanh chóng và tàn nhẫn.

Sunny thậm chí không triệu hồi vũ khí, chỉ dùng găng tay gai của Onyx Mantle (Áo Choàng Hắc Ngọc) để nghiền nát những con quái vật. Cậu nhảy múa giữa bọn chúng như điềm báo của thần chết, lạnh lùng và phương pháp, phá hủy từng con một cách triệt để.

Cho đến khi không còn kẻ nào sống sót.

Tuyết đã nhuốm màu đỏ bởi máu, và một màn sương đỏ mỏng lơ lửng trong không khí.

‘Hừ.’

Sunny nhìn các xác chết vỡ vụn rải rác như một tấm thảm trên mặt đất. Những sinh vật này xấu xí và kinh tởm, giống như thứ gì đó mà một nghệ sĩ điên rồ sẽ vẽ sau khi thức dậy từ một cơn ác mộng. Hầu hết chúng là Fallen Beasts (Dã Thú Sa Ngã) và Monsters (Quái Vật)... và dù cậu chắc rằng mình chưa từng chiến đấu với những sinh vật như vậy, chúng làm cậu nhớ đến điều gì đó.

Chủ yếu là vì cậu đã khuất phục một quân đoàn Larvae (Ấu Trùng) của Mountain King ở Nam Cực không lâu trước đây.

Mặc dù những quái vật này khác biệt và mạnh mẽ hơn nhiều, chúng vẫn có nét giống với Larvae.

Sunny cười nhẹ.

‘Liệu mình có được tái ngộ Mountain King không?’

Nếu thứ đó vẫn chưa chết, nó sẽ mạnh mẽ hơn nhiều vào lúc này...

Nhưng không, khả năng đó rất thấp. Lực lượng của Valor (Dòng Tộc Valor) đã tiêu diệt hầu hết các Sinh Vật Ác Mộng nguy hiểm nhất trong khu vực này của Dream Realm trong cuộc tiến quân về phía bắc, và họ sẽ không dung thứ cho một Tyrant (Bạo Chúa) mạnh mẽ tồn tại ở phía sau họ.

Ngay cả khi Mountain King đã sống sót qua hàng ngàn năm mà không rời khỏi Black Mountain, nó cũng sẽ bị xử lý bởi một người như Whispering Blade (Lưỡi Kiếm Thì Thầm) hoặc có lẽ chính Anvil cũng đã ra tay.

Với một tiếng thở dài, Sunny bước thêm một bước vào bóng tối và xuất hiện ngay trên đỉnh của Black Mountain.

Cậu đứng đó bất động trong một lúc, nhìn về phía trước với vẻ ngưỡng mộ hiện rõ trên gương mặt nhợt nhạt.

Ngôi đền vô danh (Nameless Temple)... vẫn còn đó, dưới bầu trời ngập ánh trăng.

Tại điểm cao nhất của ngọn núi, một vùng đất rộng lớn bằng phẳng phủ đầy tuyết. Ở trung tâm, dưới ánh sáng của mặt trăng, là một ngôi đền hùng vĩ. Những cột trụ và bức tường khổng lồ của nó được cắt từ đá cẩm thạch đen, với những bức phù điêu tinh xảo trang trí trên mặt tiền u tối và dãy frieze (phù điêu) rộng lớn. Đẹp đẽ và uy nghiêm, trông như cung điện của một vị thần đen tối.

Ít nhất là trước đây. Giờ đây, ngôi đền đã trở thành đống đổ nát: những vết nứt và gãy làm hỏng các viên đá đen, một phần mái nhà đã sụp xuống, cho phép băng và tuyết tràn vào. Những cánh cổng cao lớn của nó đã bị phá vỡ, như thể bị đập tan thành mảnh bởi bàn tay của một gã khổng lồ.

Ngôi đền đen dường như không hề thay đổi. Như thể hàng ngàn năm đã không có bất kỳ tác động nào đến nó.

Điều duy nhất thay đổi là giờ đây, có thêm nhiều xương cốt bao quanh nó. Hàng ngàn bộ xương rải rác khắp nơi, phủ đầy mặt đất. Một số thuộc về các Sinh Vật Ác Mộng, trong khi số khác dường như khá là con người.

Nghĩ lại...

‘Tại sao có quá nhiều xương ở đây?’

Đây có phải là nơi Mountain King đã ăn thịt các nạn nhân của nó? Bằng cách nào đó, Sunny không nghĩ vậy. Tyrant đã ăn thịt các nô lệ ngay tại nơi nó giết họ.

Không, trước đó nữa.

Ngôi đền này, thật sự là gì?

Hồi đó... Sunny nhớ Scholar (Học Giả) có đề cập rằng những người hành hương từng leo lên ngọn núi trong thời cổ đại. Họ là ai, và họ đã thờ phụng điều gì?

Cậu từng cho rằng đây là một trong các ngôi đền của Shadow God (Thần Bóng Tối) mà đế chế đã phá hủy, nhưng thời gian không hợp lý. Việc phá hủy giáo phái Shadow là một sự kiện gần đây trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cậu… tuy nhiên, ngôi đền trông như thể đã bị hủy hoại hàng ngàn năm từ trước đó.

Và khi Sunny đổ máu mình lên bàn thờ, Spell mô tả nó như một lễ vật dâng lên tất cả các vị thần. Chỉ có điều Shadow (Bóng Tối) là vị thần duy nhất đáp lại.

Lạ lùng hơn...

Các vị thần vẫn còn sống vào thời điểm của Nightmare (Ác Mộng). Tuy nhiên, Spell đã nói về họ như thể họ đã chết.

Sunny rùng mình.

Lễ vật của cậu… có phải đã đến được các vị thần thật sự, chứ không phải một bản sao thay thế được Spell tạo ra? Liệu Spell có khả năng tạo ra các bản sao ảo tưởng của các vị thần không?

Có lẽ là không.

Nếu vậy, điều đó có ý nghĩa gì? Và làm thế nào mà Shadow God có thể ban phước cho cậu từ bên kia nấm mồ?

Thực ra... điều đó không quá đáng ngạc nhiên. Các vị thần chính là những thực thể đã tạo ra những thứ như thời gian và cái chết, sau cùng. Vì vậy, không có gì lạ khi tưởng tượng rằng họ có một mối quan hệ đặc biệt với những quy luật này. Một vị thần có thể dễ dàng đáp lại một câu hỏi trước khi nó được hỏi, và ban phước cho một nô lệ đã tự hiến mình làm vật tế thần dù đã chết.

Đặc biệt là nếu bàn thờ đó đứng ở một nơi rất đặc biệt.

Ngôi đền đen...

Sunny ngập ngừng, không chắc mình nên nghĩ gì. Giờ đây, khi cậu đã tìm thấy ngôi đền đổ nát một lần nữa, cậu nhận ra rằng mình không thực sự biết gì về nó.

Tuy nhiên, cậu chắc chắn về một điều. Nơi này...

Nó có cảm giác linh thiêng.

Một cảm giác trang nghiêm, tĩnh lặng tỏa ra từ những bức tường obsidian của ngôi đền cổ xưa. Dưới ánh trăng, nó trông thật uy nghiêm và đẹp đẽ, và mặc dù mặt đất xung quanh tàn tích đầy rẫy xương cốt, nó không hề có cảm giác ô uế hay đáng sợ chút nào.

Với một tiếng thở dài, Sunny tiến về phía những cánh cổng vỡ nát của ngôi đền.

Và khi cậu đang tiến lại gần...

Cậu cảm nhận được nó.

Cậu không nhìn thấy nó, và cũng không nghe thấy nó. Thậm chí, cậu không nhận thức được nó qua giác quan bóng tối.

Nhưng bằng cách nào đó, cậu biết.

Có một thứ gì đó ở trước mặt cậu… một thực thể vô hình, vô hình nhưng rộng lớn. Một thứ đang vươn tới cậu, tỏa ra một cảm giác thuần khiết, cô độc và quyền năng.

Đột nhiên, Sunny nhận ra lý do vì sao lại có nhiều xương cốt rải rác khắp đỉnh Black Mountain.

Tuy nhiên, người bảo vệ ngôi đền dường như không có ác ý gì với cậu. Thay vào đó, có một cảm giác... vui mừng và nhận ra.

Thực thể vô hình đó đang chạm tới một thứ gì đó trong linh hồn của Sunny.

Ánh sáng vàng... ngọn lửa thần thánh.

Đôi mắt của Sunny mở to một chút.

‘Mình… mình thậm chí không biết.’

Hồi đó, cậu không cảm nhận được gì khi bước vào ngôi đền. Nhưng các bộ xương đã ở đó, nghĩa là người bảo vệ cũng đã có mặt. Tuy nhiên, nó đã để Sunny vào thay vì biến xác cậu thành một phần của đống xương.

Bởi vì nó đã cảm nhận được một dấu ấn thần thánh mờ nhạt trong linh hồn cậu.

...Mountain King cũng vậy. Vì Tyrant đã vào ngôi đền, nên nó hẳn đã từng được chạm vào bởi thần thánh.

Sunny không hề biết mình đã ở gần cái chết đến thế nào, và thật may mắn khi cậu sống sót.

‘Liệu nó có cho phép mình vượt qua bây giờ?’

Hít một hơi sâu, Sunny nhìn về phía trước và bước qua cánh cổng của ngôi đền vô danh...

Chương 1801: A New Home - Ngôi Nhà Mới

Sunny bước qua ngưỡng cửa và tiến vào đại sảnh của ngôi đền cổ.

Nó vẫn như cậu nhớ.

Đại sảnh rộng lớn, hoang vu và trống rỗng. Mái của nó đã sụp đổ một phần, để lộ ra các yếu tố thiên nhiên. Những đống đổ nát nằm rải rác trên sàn, phủ đầy tuyết và băng. Ánh trăng rọi qua các lỗ hổng trên mái, bao phủ đại sảnh tối tăm trong một vẻ đẹp huyền bí từ thế giới khác... những bóng đen sâu bao quanh ánh sáng bạc, không dám chạm vào nó.

Mọi thứ đều im lặng.

Sunny hít thở sâu.

Cậu gần như đã nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy xương cốt của Mountain King (Vua Núi) trên sàn nhà, nơi nó đã bị xé tan bởi bóng tối, nhưng không có gì ở đó. Đại sảnh hoang vu hoàn toàn trống trải.

Bọc quanh ngôi đền bằng giác quan bóng tối để đảm bảo không có nguy hiểm, Sunny bước lên phía trước. Băng vỡ dưới đế giày bọc onyx của cậu với âm thanh sắc gọn, và những bóng tối cổ xưa khuấy động, vươn tới cậu trong niềm vui kính ngưỡng.

Được bao quanh bởi chúng, như thể đang khoác lên một chiếc áo choàng bóng tối, cậu tiến đến bàn thờ.

Nó từng là một phiến đá cẩm thạch đen đơn lẻ, dài và rộng đủ để một người có thể nằm thoải mái lên đó...

Hoặc có thể là không thoải mái lắm, nếu đó là một bàn thờ hiến tế.

Liệu có phải vậy không?

Dù sao thì, giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa, vì bàn thờ đã bị phá hủy.

Phiến đá đen lớn đã bị vỡ tan, nằm rải rác trên sàn nhà thành nhiều mảnh. Đó là thứ duy nhất trong ngôi đền đã thay đổi.

Sunny ngắm nhìn bàn thờ vỡ vụn trong một lúc, sắc mặt dần trở nên nhợt nhạt.

Có quá nhiều bí ẩn xung quanh nơi này. Cậu tập trung, cố gắng nhớ lại mọi thứ mình biết về First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) về các vị thần đã chết, và những bí mật của hệ thống thần thánh đã sụp đổ.

Rồi, mắt cậu mở to.

Trong tất cả những kiến thức mà Sunny từng học được, trong tất cả các mảnh thông tin cậu lưu giữ trong trí nhớ, có một điều đột ngột nổi bật lên. Một ký ức mà Sunny chưa từng coi là quá quan trọng, và không có lý do gì để làm vậy.

Đó là đánh giá mà Spell đã đưa ra cho cậu sau First Nightmare. Không phải là phần quan trọng liên quan đến đánh giá, mà là đoạn tóm tắt hơi có vẻ thi vị dường như chỉ được đưa vào để thêm sắc thái.

Đứng trên bàn thờ vỡ vụn, Sunny thì thầm:

“Một nô lệ vô danh đã leo lên Black Mountain. Cả anh hùng và quái vật đều ngã dưới tay hắn. Không khuất phục, hắn bước vào ngôi đền đổ nát của một vị thần đã bị lãng quên từ lâu và đã đổ máu mình trên bàn thờ linh thiêng. Các vị thần đã chết, nhưng họ vẫn lắng nghe.”

Ngôi đền của một vị thần đã bị lãng quên từ lâu...

Cậu hít một hơi thật sâu.

Hồi đó, Sunny chỉ là một đứa trẻ ngây ngô từ vùng ngoại vi. Cậu biết rất ít về thế giới, chứ đừng nói đến những bí mật lớn nhất của nó.

Cậu đã không biết Forgotten God (Thần Bị Lãng Quên) là ai, vì vậy cậu đã không chú ý đến những lời này. Spell chưa bao giờ nhắc lại chúng sau đó, cũng như không sử dụng hoặc dịch các ký tự rune mô tả vị thần đã mất.

‘...Tất nhiên.’

Sunny nhìn quanh ngôi đền đổ nát.

Vì sao mà lễ vật của cậu lại được dâng lên tất cả các vị thần?

Có lẽ vì ngôi đền này đã được xây dựng vào thời điểm trước khi ký ức về vị thần thứ bảy bị xóa khỏi thế giới. Nó cũng được thánh hiến để thờ phụng Dream God (Thần Mộng)… và do đó, khi Dream God bị lãng quên, ngôi đền cũng bị lãng quên theo.

Vì thờ phụng Forgotten God bị cấm. Cũng giống như việc thờ phụng daemons (ác quỷ) con của hắn, cũng bị cấm.

Dù vậy... Sunny chắc rằng vẫn có những người đã phớt lờ ý nguyện của các vị thần và đặt niềm tin vào Forgotten God bất chấp lệnh cấm đó. Nếu không, Scholar (Người Học Giả) sẽ không thể nghe kể về những người hành hương đã leo lên Black Mountain trong thời cổ đại.

‘Ngôi đền của Forgotten God…’

Sunny nhìn quanh đại sảnh với vẻ mặt phức tạp.

Chính cậu cũng là một kẻ bị thế giới lãng quên, nên không khó để cảm nhận sự đồng cảm với tàn tích cô độc này.

Cậu thở dài và nhìn lần cuối vào bàn thờ.

Có những bóng tối sâu thẳm dưới chân cậu, nên Sunny biết rằng ngôi đền còn kéo dài xuống lòng đất. Cậu chưa bao giờ có cơ hội khám phá nó trong First Nightmare, nên bây giờ có một cơ hội là điều tốt. Cậu tò mò muốn biết mình sẽ khám phá ra điều gì.

Tuy nhiên, cậu sẽ rời khỏi nơi này sớm và tiếp tục tiến về phía Godgrave (Mộ Thần). Không thể lãng phí thời gian.

Nhưng trước khi làm điều đó...

Sunny bỗng nhiên sững lại.

Đó là vì cậu đã thấy điều gì đó quen thuộc khi nhìn vào bàn thờ vỡ nát.

‘Khoan. Không thể nào. Có thể chăng?’

Phiến đá cẩm thạch đen vỡ vụn phát ra một cảm giác mờ nhạt nhưng rất quen thuộc.

Sunny đứng yên lặng nhìn.

...Đó là một Gateway (Cánh Cổng).

Ban đầu cậu đã bỏ qua điều này, nhưng giờ khi nhìn kỹ bàn thờ vỡ nát, cậu không còn nghi ngờ gì nữa. Nó có cảm giác giống hệt như Gateway ở Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) vòng dây xích ở Ivory Tower (Tháp Ngà) và cánh cổng runic ở Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Và nếu bàn thờ đã trở thành một Gateway... Sunny nhìn quanh một lần nữa.

Vậy thì ngôi đền vô danh này chính là một Citadel (Pháo Đài).

Đột nhiên, cậu muốn bật cười.

‘Quá là phù hợp.’

Cậu là một Transcendent (Thực Thể Siêu Việt) và cũng là một kẻ vô gia cư. Tuy nhiên, hầu hết các Saint thường nắm quyền kiểm soát một Citadel, cai quản nó theo lệnh của Sovereign của họ.

Tất nhiên, cũng có những ngoại lệ, như Saint Tyris, người đã mất Sanctuary of Noctis và bị lưu đày đến Nam Cực cùng toàn bộ gia tộc của mình. May mắn thay, White Feather (Gia Tộc White Feather) giờ đây đang tốt hơn nhiều.

Bản thân Sunny không phục vụ cho Sovereign nào, và cậu thậm chí còn không chắc liệu mình có thể chiếm giữ một Citadel hay không. Các Citadel được tạo ra bởi Spell, nên cậu không biết liệu việc kiểm soát một Citadel có phải là điều mà chỉ người mang Spell mới có thể làm.

Dù sao thì cũng đáng để thử.

Cậu ngần ngại trong một lúc.

Rồi, cậu ngần ngại thêm một lúc nữa.

‘Đúng rồi. Nhưng làm thế nào mình thực sự chiếm hữu một Citadel?’

Nếu có một cuốn sách hướng dẫn cách làm Saint, Sunny chưa bao giờ nhận được nó.

Sau khi suy nghĩ một hồi, cậu rút lại Onyx Mantle, để lộ cánh tay của mình, và ra lệnh cho Onyx Shell giảm độ bền của da ở đó. Sau đó, cậu cắt cánh tay bằng móng tay của mình. Không có gì xảy ra.

Thở dài thất vọng, Sunny cũng ra lệnh cho Blood Weave (Kết Cấu Máu) để tiết ra vài giọt máu.

Tại sao lại khó khăn đến vậy chỉ để chảy máu một chút?!

Vài giọt máu đỏ rơi xuống bàn thờ vỡ nát và lăn dọc theo bề mặt của một trong những mảnh đen.

Không có phản ứng.

Lần nữa, không có gì xảy ra.

Sunny gãi đầu. Vết cắt nhỏ trên cánh tay cậu đã dần lành lại, và không lâu sau, nó hoàn toàn biến mất.

Lúc đó, cậu cũng nảy ra một ý tưởng khác.

‘Không lẽ lại đơn giản như vậy sao?’

Cảm thấy không chắc chắn, Sunny hít một hơi sâu... và lặng lẽ thả lỏng mối liên kết kết nối cậu với Ivory Tower (Tháp Ngà).

Sau đó, cậu tập trung vào linh hồn mình và bắt đầu quá trình thiết lập một mối liên kết mới.

Cậu có linh cảm rằng việc chiếm hữu một Citadel thật sự rất đơn giản. Tất cả những gì một người mang Nightmare Spell cần làm là trở thành Transcendent và sử dụng Gateway để trở về thế giới thức tỉnh. Sau đó, họ sẽ được kết nối với Gateway đó, và từ đó, chiếm quyền sở hữu Citadel.

Trừ khi nó đã bị ai đó chiếm giữ trước, và trong trường hợp đó, một Saint mạnh mẽ hơn sẽ nắm quyền kiểm soát.

Tuy nhiên, Sunny không phải là người mang Nightmare Spell, nên cậu phải trải qua quá trình này một cách thủ công. Thay vì để Spell tự động kết nối cậu với Gateway, cậu phải tự mình tạo ra mối liên kết đó.

Và vì vậy... cậu đang đặt xuống một sợi dây liên kết mới...

Chương 1802: Restoration - Phục Hồi

Khái niệm được gọi là "tether" (liên kết - neo) bởi các Masters và Saints là một điều bí ẩn nhưng khá đơn giản. Đó là một dạng lạc ấn mà một người có thể để lại trên thế giới bằng cách sử dụng tinh chất của mình. Điểm được đánh dấu bởi dấu ấn là nơi linh hồn của một người được neo vào thế giới. Masters chỉ có thể lạc ấn bản thân lên thế giới thức tỉnh, nhưng Saints có thể lạc ấn lên cả Cõi Mộng nữa.

Ngoài ra, những tether (liên kết - neo) do Saints đặt ra thường rộng lớn hơn và bám rễ sâu hơn vào cấu trúc của cõi đó so với tether của các Masters. Thực tế, Sunny chắc chắn rằng chúng hoàn toàn khác biệt - chỉ là cả hai đều phục vụ cùng một mục đích, nên con người chỉ sử dụng cùng một từ để chỉ cả hai.

Lý do vì sao tether của Transcendent lại mạnh mẽ hơn nhiều so với tether của Ascended là do bản chất của Saints. Linh hồn của một Saint được kết nối với thế giới, và do đó, nó tương tác với thế giới ở mức độ gần gũi hơn.

Ví dụ, Saints có thể hấp thụ tinh chất linh hồn từ xung quanh.

Trong một số trường hợp hiếm hoi, họ cũng có thể truyền tinh chất linh hồn của mình vào thế giới.

Không cần phải nói về tầm quan trọng của điều đầu tiên, nhưng cái sau thì gần như vô dụng. Tinh chất linh hồn sẽ nhanh chóng tan biến nếu nó không được đổ vào một vật chứa đặc biệt - như một Memory chẳng hạn.

Tuy nhiên, có một lần mà việc đẩy tinh chất của mình lên thế giới là cần thiết, đó là trong quá trình tạo ra một tether.

Nếu được thao tác đặc biệt, tinh chất sẽ để lại một Imprint trên khu vực nơi nó được giải phóng trước khi tan biến. Imprint đó là tether, và vì nó duy trì một kết nối mờ nhạt với linh hồn của Saint, có thể kéo kết nối đó để bước giữa các cõi và trở về nơi mà linh hồn của mình được imprint.

Chỉ có hai tether có thể tồn tại cùng lúc, một ở mỗi thế giới. Cần phải phá vỡ kết nối với cái cũ trước khi tạo cái mới... và, với trường hợp của Sunny, mỗi hóa thân của cậu có thể đặt hai cái của riêng mình.

Dù sao, đó là việc mà Sunny đang làm lúc này. cậu đang đẩy tinh chất của mình vào thế giới và kiểm soát dòng chảy của nó để tạo ra một imprint. Quá trình này mất một khoảng thời gian và khá vất vả.

Tuy nhiên, cậu không làm điều này một cách mù quáng.

Thay vì để tinh chất của mình lan ra tự do, cậu cố gắng tập trung tất cả vào một điểm cô lập. Cụ thể... là Gateway của ngôi đền cổ.

Chẳng mấy chốc, tether (liên kết - neo) của cậu bắt đầu hình thành.

Và rồi, một điều bất ngờ xảy ra.

Dường như có một phản ứng kỳ lạ giữa Gateway và tether đang hình thành. Như thể hai thứ này được tạo ra để tồn tại cùng nhau từ trước - không chỉ sức ép lên Sunny giảm đi đáng kể, như thể quá trình đã tự vận hành, mà cậu còn cảm thấy như imprint (lạc ấn - dấu ấn) đang trở nên sâu hơn và cũng khác biệt theo một cách nào đó.

Đồng thời, Sunny cảm thấy có điều gì đó đang thay đổi trong linh hồn của mình.

Như thể một mối liên kết huyền bí đang được thiết lập, kết nối cậu với ngôi đền cổ xưa.

Cậu... cậu cảm thấy rất lạ.

Khi lao vào Biển Linh Hồn, Sunny thấy vùng nước yên tĩnh rộng lớn không còn yên tĩnh nữa. Thay vào đó, nó đang dâng trào, gần như sôi lên, với những đợt sóng lớn lăn trên bề mặt đen tối.

Như thể ai đó đã ném một tảng đá khổng lồ vào dòng nước đen, tạo ra những gợn sóng lan rộng khắp biển linh hồn tĩnh lặng của cậu.

‘Cái gì...’

Khi Sunny nhìn, ngạc nhiên, nước ở trung tâm của Biển Linh Hồn đột nhiên sủi bọt.

Và rồi, một cấu trúc đen quen thuộc nổi lên từ dưới sóng.

Một bản sao hoàn hảo của ngôi đền vô danh - như nó đã từng trước khi mái nhà sụp đổ và cổng bị phá vỡ - từ từ trồi lên từ độ sâu không ánh sáng của linh hồn cậu, tắm trong ánh sáng tối tăm của sáu lõi linh hồn.

Không lâu sau, những con sóng dâng cao lắng xuống, và Biển Linh Hồn lại trở nên yên lặng và tĩnh lặng một lần nữa. Như thể không có gì xảy ra.

Chỉ là... bây giờ có một ngôi đền lớn bằng đá đen đứng trên mặt nước yên tĩnh.

Sunny nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to.

Điều đó... thật ngầu.

Cậu tiếc rằng mình không còn kết nối với Spell nữa. Sunny có thể cảm nhận một mối liên kết sâu sắc với Citadel vừa mới chiếm hữu, nhưng không biết mình có thể làm gì với mối liên kết đó, và nó có ý nghĩa gì. Nếu cậu vẫn còn là người mang Spell, chắc chắn sẽ có các rune hy vọng để hướng dẫn cậu đến sự hiểu biết cần thiết.

Nhưng dù sao đi nữa, Spell thậm chí còn không giải thích các phép thuật của những Memories mà nó tạo ra cho phần lớn các Awakened. Ai mà biết được nó sẽ giúp đỡ được bao nhiêu trong trường hợp của một Citadel?

Sunny biết rằng mình sẽ phải tự khám phá và điều tra vấn đề này.

Tuy nhiên, cho đến lúc đó...

‘Mình sẽ làm gì bây giờ đây?’

Cậu không có kế hoạch sở hữu một Citadel vô danh. Việc cai trị một cái không nằm trong kế hoạch của cậu - hiện tại, cậu đang trong hành trình đến Godgrave.

Sau khi do dự một lúc, Sunny thở dài.

"Thôi kệ đi. Mình có thể ở lại đây vài ngày. Có một nơi ẩn nấp bí mật để quay về cũng không hại gì.”

Cơ thể gốc của cậu bây giờ đã được neo vào Nameless Temple. Vậy nên, cậu không có lựa chọn nào khác ngoài việc cân nhắc nó trong kế hoạch tương lai.

Có một mặt tích cực cho tình huống bất ngờ này.

Ít nhất thì, Sunny không còn vô gia cư nữa.

***

Vài ngày sau, Sunny đang ngồi trên những bậc thang của Nameless Temple. Mặt trời đang di chuyển qua bầu trời trong xanh, và tuyết phủ trên đỉnh núi tỏa sáng dưới ánh sáng của nó.

Trên khuôn mặt cậu là một biểu hiện sững sờ.

Năm avatar còn lại đang nghỉ ngơi trên các bậc thấp hơn, thở hổn hển. Một người đang mệt mỏi xoa bóp vai của mình. Một người khác đang tựa vào cây chổi được tạo ra từ những cái bóng. Một người thứ ba nằm dài trên đá đen, lười biếng nhìn lên bầu trời. Có một người đang đổ nước bẩn ra khỏi cái xô, và người còn lại đang nhìn họ với vẻ khinh bỉ.

Họ đã bận rộn dọn dẹp ngôi đền trong vài ngày qua.

Việc dọn dẹp hầu như đã hoàn thành, nhưng việc tái xây dựng thì chưa bắt đầu. Sunny biết rằng mình sẽ cần đá đặc biệt để xây lại mái nhà bị hỏng... có thể thu thập một ít từ nhà thờ đổ nát ở Dark City, Gỗ bền cho các thanh dầm, cậu sẽ phải đến Burned Forest một lần nữa để khai thác một ít?

May mắn thay, cậu giỏi về mọi thứ liên quan đến nghề thủ công, không chỉ nhờ kinh nghiệm và thực hành, mà còn nhờ Bone Weave. Các ngón tay của cậu nhanh nhẹn và nhạy bén, như của một nghệ nhân bậc thầy. Bất kỳ công cụ nào cậu cần, trong khi đó, có thể được tạo ra từ bóng tối.

Tuy nhiên, quy mô công việc cần thực hiện để khôi phục Nameless Temple về trạng thái ổn định không phải là lý do khiến Sunny đang đờ người ra lúc này.

Thay vào đó, lý do là khám phá mà cơ thể gốc của cậu đã thực hiện.

Trong khi các hóa thân đang bận rộn dọn dẹp, cậu đã khám phá Citadel mới của mình. Tất nhiên, cậu đã phát hiện ra vòng tròn huyền bí trong ngôi đền dưới lòng đất gần như ngay lập tức.

Tuy nhiên, phải mất một lúc mới hiểu được Component đó làm gì.

Sự hiểu biết bản năng về mục đích của nó ẩn trong mối liên kết mà Sunny chia sẻ với Citadel.

‘Vậy là... nó có thể di chuyển.’

Cậu ngẩng đầu lên và nhìn ngắm đỉnh núi hoang tàn.

Sunny đoán rằng Nameless Temple đã được xây dựng ở đây, và tự hỏi điều gì đã khiến các thợ xây phải mang trọng lượng khổng lồ của đá cẩm thạch đen lên đỉnh một ngọn núi cao chót vót.

Nhưng bây giờ, cậu biết rằng ngôi đền cổ xưa đã được xây dựng ở nơi khác, và đã từng đứng ở nơi khác, trước khi xuất hiện trên đỉnh núi này một ngày nào đó.

Cậu cũng biết rằng nó có thể di chuyển một lần nữa, bây giờ nó đã có chủ nhân trở lại.

Chậm rãi, một ý tưởng táo bạo hình thành trong tâm trí cậu.

Sunny dừng lại một lúc, rồi nhìn vào các hóa thân của mình và nghiên cứu từng người một trong vài khoảnh khắc.

Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở hóa thân u ám.

Cậu mỉm cười.

‘…Vậy thì cứ làm theo cách này.’

***

Không lâu sau đó, một sự náo động đột ngột phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc của Godgrave. Một bóng đen trong bộ giáp onyx bước đến rìa của xương ức của vị thần đã chết, được bao phủ trong tro tàn và máu. Phía sau hắn là dấu vết của xác thịt bị cắt và cơ thể vỡ nát.

Gương mặt của người đàn ông ẩn sau chiếc mặt nạ dữ dằn chạm khắc từ gỗ đen.

Đứng trên rìa của một vực sâu, hắn nhìn xuống im lặng, không để ý đến làn sóng những sinh vật quái dị đang lao tới từ phía sau.

Rồi, một ngôi đền lớn xây từ đá cẩm thạch đen bỗng nhiên đứng sừng sững trên đồng xương.

Khi người đàn ông đeo mặt nạ quỷ quay lại, ba chiến binh trong bộ giáp onyx tương tự bước ra từ bóng tối dưới mái đền đen. Một hiệp sĩ đá thanh thoát theo sau, cầm thanh kiếm đen và chiếc khiên tròn. Rồi, một con quỷ bạc được rèn từ ngọn lửa địa ngục, một chiến mã âm u khoác trên mình lớp áo choàng của ác mộng, và một con rắn khổng lồ với vảy onyx.

Những cư dân đen tối của ngôi đền đối mặt với làn sóng quái vật một cách bình tĩnh, và vài giây sau, máu lại chảy trên bề mặt trắng của xương cổ xưa. Một bóng tối lớn lan ra, che khuất chiến trường khỏi bầu trời mây mù.

Đồng thời, ở một nơi rất xa...

Một cô gái bình thường đang được dạy cách tiêu diệt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bởi một cái bóng kỳ quái. Và xa hơn nữa...

Một đoàn xe thương mại đang tiến đến Bastion. Hàng chục toa xe chất đầy hàng hóa nặng nề đang lăn bánh trên con đường, được kéo bởi những Vọng Ảnh khổng lồ. Một lực lượng lớn Awakened hộ tống đoàn xe, bảo vệ nó khỏi những mối nguy hiểm của Cõi Mộng.

Biểu cảm của họ rõ ràng hơn khi thành phố bên hồ hiện ra trong tầm mắt.

Một chàng trai trẻ đẹp trai với làn da trắng sứ và đôi mắt onyx đang ngồi trên thùng xe, dựa lưng vào một cái thùng gỗ và nhìn về phía trước với nụ cười tươi trên môi. Hắn không có vẻ gì là mạnh mẽ, và mặc một chiếc áo choàng đen thanh lịch thay vì bộ giáp bền chắc.

Xa xa, hình bóng hùng vĩ của một lâu đài lớn đang từ từ hiện ra từ mặt nước trong suốt của một hồ nước trong.

Chàng trai trẻ nhìn nó một lúc, rồi liếc xuống, nhìn vào cái bóng của mình.

"Có vẻ như chúng ta đã đến nơi."

Cái bóng nhìn lại hắn, rồi nhún vai thờ ơ.

Hắn mỉm cười.

"...Đúng, ta cũng nghĩ vậy."

Nói rồi, chàng trai trẻ ngước lên, nhìn vào hình bóng của một tòa tháp trắng lơ lửng trong không trung phía trên lâu đài.

Khuôn mặt hắn trở nên bâng khuâng trong một khoảnh khắc, rồi hắn quay đi với một cái thở dài nhẹ nhàng.

"Ah, thật đẹp... quỷ tha ma bắt!”..

Chương 1803: After the Fighting is Over - Khi Cuộc Chiến Kết Thúc

Trở lại trong sân của Nameless Temple, Cassie thở dài nặng nề và quay đi, che giấu đôi mắt của mình. Sunny im lặng, chờ cô lấy lại bình tĩnh.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi đẩy ghế lùi lại. Trà đã nguội lạnh; các món ăn kèm không còn hấp dẫn nữa.

Những chiếc lá của cây cô độc xào xạc trong bóng tối.

Một lúc sau, vai Cassie run lên.

"Nó đã bắt đầu rồi..."

Giọng cô ấy như vang vọng từ xa.

Sunny dừng lại một lúc.

Lần này, ký ức mà cậu ta cho cô thấy không dài như lần trước. Sự hoang tàn đáng sợ của Burned Forest và sự huyền bí của Nameless Temple để lại ấn tượng sâu sắc - tuy nhiên, như dự đoán, điều tác động mạnh nhất đến Cassie là hình ảnh của LO49.

Tất nhiên, cô ấy sẽ không biết gì về đài thiên văn mặt trăng đó. Nhưng nó rõ ràng là một công trình hiện đại - không thuộc về Cõi Mộng. Biết điều đó, cô ấy sẽ hiểu ngay ý nghĩa của nó.

Sunny nhướng mày.

"Cô không biết sao?"

Cô lắc đầu chậm rãi.

Cậu nhìn gương mặt thanh tú của cô, rồi thở dài nhẹ nhàng.

Cuối cùng, cũng có điều gì đó mà cậu biết còn Cassie thì không. Tuy nhiên, điều đó không mang lại niềm vui nào cho cậu.

Sau khi im lặng một lúc, cậu nói một cách trung lập:

"Đó là một đài thiên văn mặt trăng cổ xưa. L049. Nó từng nằm ở rìa phía nam của Antarctic Center - à, ít nhất là hướng nam. Dĩ nhiên, mọi hướng ở đó về mặt kỹ thuật đều là phía bắc của cực nam."

Sunny dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Các nhân viên và binh lính đồn trú ở đó đã bị xóa sổ trong giai đoạn đầu của Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) và không ai còn nhìn thấy LO49 kể từ đó. Tôi là người cuối cùng đã đến Nam Cực, tôi nghĩ vậy. Nhưng tôi chưa từng đi xa đến vậy về phía nam. Vì thế, tôi không biết đài thiên văn đã bị Cõi Mộng nuốt chửng từ khi nào."

Cậu nở một nụ cười u ám.

"Nó sẽ hơi buồn cười... nếu không quá đáng sợ. Khi lang thang trong Sword Domain, tôi thường cảm thấy nơi đó an toàn hơn một số khu vực của thế giới thực. Bây giờ, ranh giới giữa hai cõi càng ngày càng mờ nhạt. Chẳng bao lâu nữa, sẽ không còn gì cả."

Cassie không đáp lại, ngồi bất động trong bóng tối. Cuối cùng, cô nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Xin lỗi... tôi cần phải xử lý thông tin này…”

Sunny ngả người ra sau và để cô suy nghĩ trong im lặng. Một lúc sau, cậu nói đều đều:

"Nhưng liệu điều đó có thay đổi gì không?"

Chiến tranh vẫn đang đến.

Cuối cùng, Cassie quay lại đối diện với cậu.

"Tất nhiên là có! Nó thay đổi mọi thứ. Tôi… tôi sẽ phải suy nghĩ lại rất nhiều điều. Các khu định cư của con người trong Cõi Mộng hầu như không thể tự cung tự cấp. Để cung cấp đủ lương thực và chỗ ở cho ba trăm triệu người đã khó khăn. Để thích nghi cho hàng tỷ người... ngay cả khi điều đó diễn ra dần dần trong vòng một thập kỷ, rất nhiều kế hoạch phát triển sẽ phải được đẩy nhanh. Phần lớn các liên lạc vẫn diễn ra qua thế giới thực. Dữ liệu được lưu trữ kỹ thuật số. Quy mô của mọi thứ... quá lớn.”

Cô thở ra một hơi run rẩy.

"Đó còn chưa kể đến thực tế là tất cả các quy tắc chúng ta biết sẽ trở nên lỗi thời khi thế giới của chúng ta bị nuốt chửng bởi Cõi Mộng. Sẽ không còn Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) nữa, ví dụ như vậy. Không còn sự phân chia giữa thân thể vật lý và linh hồn... và những thứ tương tự. Spell sẽ phải thay đổi cho phù hợp. Nó có thể rất dễ khiến chúng ta rơi vào một nỗi kinh hoàng mới, khiến mọi thứ trước đó như một khúc dạo đầu nhẹ nhàng."

Cassie đang suy nghĩ như một người chuẩn bị đảm nhận ngôi vương của nhân loại. Đương nhiên, có một trách nhiệm nặng nề đi kèm với ngai vàng.

Nhưng đối với Sunny, cách suy nghĩ của cô có vẻ hơi buồn cười. Bởi vì họ thậm chí chưa tiến gần đến việc đánh bại các Sovereigns.

Cậu cười.

"Cô có nhiều kế hoạch cho những gì sẽ xảy ra sau khi cuộc chiến kết thúc nhỉ."

Cassie đối diện cậu với một chút ngạc nhiên trên khuôn mặt thanh tú của mình.

"Tôi có. Cậu không có sao?"

Sunny bật cười.

"Tất nhiên... nhiều cuộc chiến hơn."

Rắc rối của họ sẽ không kết thúc với sự sụp đổ của Anvil và Ki Song. Nếu có gì khác, thì trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu sau khi chiến tranh kết thúc.

Cô im lặng một lúc, rồi gật đầu trầm tư.

"Cậu đúng."

Vài giây sau, cô nói khẽ:

"Nhưng, bất chấp tất cả. Tôi... vui vì cậu đã tìm thấy lý do để quay lại."

Rồi, Cassie quay lại đối diện với cậu với một nụ cười mong manh.

"Có thể thế giới đã từ chối cậu... nhưng Sunny. Thế giới cũng cần cậu."

Nói những lời đó, cô quay đi.

"...Và tôi cũng cần cậu. Và nhất là Nephis."

Sunny nhìn cô im lặng, một mớ cảm xúc phức tạp dâng lên trong lòng. Cậu muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết nói gì.

Cuối cùng, cậu chỉ nhún vai.

"Điều đó cũng ổn. Bởi vì tôi cũng cần thế giới. Và cần cả Nephis. Và cô nữa, Cassie."

Cô mỉm cười.

"Tôi sẽ ghi nhớ."

Nói rồi, cô đứng lên và thở dài.

"Thời gian của chúng ta đã hết. Nếu tôi nán lại lâu hơn nữa, một số người ở Bastion có thể sẽ nghi ngờ mục đích của chuyến thăm này."

Sunny nhẹ gật đầu và đứng dậy khỏi ghế.

Cậu đã đưa Cassie từ NQSC đến đây. Vậy nên, cậu phải đưa cô quay lại nữa.

Chẳng mấy chốc, cả hai xuất hiện trong một con hẻm vắng ở vùng ngoại ô. Cassie có thể dùng tether của mình để quay lại Bastion ngay lập tức, nhưng cô ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cô nói với vẻ không chắc chắn:

"Tôi... tôi sẽ không nói gì về những gì đang xảy ra giữa cậu và Nephis ở Bastion."

Sunny nén lại một tiếng ho nhẹ đầy ngượng ngùng, cảm thấy biết ơn vì quyết định không nhắc đến chuyện đó của cô. Tình huống... đã đủ kỳ lạ và phức tạp rồi.

Cassie hít một hơi sâu.

"Tôi muốn cậu biết một điều."

Cậu nhướng mày.

"Gì vậy?"

Cô cúi đầu.

"Về cảm giác ở phía bên kia. Cậu biết đấy... tôi không thể hoàn toàn tưởng tượng ra cảm giác của cậu khi bị mọi người quên lãng. Nhưng tôi biết cảm giác khi quên đi. Đó là một điều kỳ lạ. Khi chúng ta lần đầu gặp nhau, tôi không biết cậu là ai - theo mọi lý lẽ, cậu là một người xa lạ. Và rồi, có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Như thể chúng ta đã biết nhau suốt cả cuộc đời."

Cassie hít sâu.

"Còn có... những cảm xúc khác, tuy nhẹ nhàng nhưng không thể phủ nhận. Tôi sẽ không mô tả chúng. Nhưng tôi chắc chắn rằng Nephis cũng đang bị những suy nghĩ vô thức này chi phối. Dù cô ấy không thể giữ lại ký ức về cậu, nhưng những cảm xúc mà các ký ức đó khuấy động vẫn còn lại. Vì vậy... cô ấy không chỉ bị cuốn hút bởi Master Sunless vì anh ấy quyến rũ, đẹp trai, và dễ chịu khi ở bên cạnh."

Cassie đối diện với Sunny một lần nữa.

"Cậu có thể nghĩ rằng cảm xúc của cô ấy không thật sự đúng, bởi kiến thức của cô ấy về cậu không thật sự đúng... và có lẽ cậu đúng. Nhưng tôi vẫn muốn cậu tôn trọng chúng."

Cô im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"...Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Cậu có thể tự quyết định làm gì."

Trước khi Sunny kịp nói gì, cô đã biến mất. Cậu nhìn vào khoảng không nơi Cassie từng đứng, vô cảm.

Một lúc sau, cậu thở dài.

‘Mình vừa... nhận được lời cảnh báo kiểu "nếu cậu làm tổn thương cô ấy, tôi sẽ giết cậu" sao?’

Giọng điệu không hoàn toàn giống vậy, nhưng bằng cách nào đó, nó vẫn khiến cậu cảm thấy như thế.

Sunny cười khẽ, quay người lại và kéo tether của mình.

‘Nếu mình làm tổn thương Nephis, cô ấy sẽ tự tay giết mình. Chà... ít nhất cô ấy sẽ thử. Dạo này mình hơi khó giết đấy...’..

Chương 1804: Unexpected Invitation - Lời Mời Bất Ngờ

Hôm nay là một ngày lạ lùng chậm rãi đối với Brilliant Emporium.

Thực ra... cũng không lạ lắm.

Sunny đã phàn nàn về việc mình bị ngập trong bếp khi công việc tốt, nhưng giờ đây khi mọi thứ yên ắng, cậu lại nhớ tiếc số tiền có thể kiếm được.

Việc thiếu khách hàng không có gì bất thường, nhưng bầu không khí ở Bastion thì có. Đó cũng là lý do tại sao lại có ít người đến như vậy.

Đó là một sự pha trộn kỳ lạ giữa kích động và chờ đợi u ám. Mọi người phẫn nộ và bất bình về việc mưu sát Nephis, điều này ngày càng được quy cho Clan Song. Nhưng, đồng thời, một số người cũng bối rối trước sự thay đổi nhanh chóng của dư luận.

Rốt cuộc, mọi người không phải là những kẻ ngu ngốc. Nhiều người có thể nhận ra nguồn gốc xấu xa của những tin đồn lan truyền. Họ có thể không biết ai đứng sau việc tuyên truyền, nhưng ít nhất cũng cảm thấy rằng họ đang bị lừa dối. Những người khác đủ tầm nhìn xa để thấy nơi tình hình đầy bất ổn này đang hướng tới, ngay cả khi họ không biết lý do.

Tất cả đều diễn ra quá nhanh.

Sunny vẫn còn choáng váng từ cuộc trò chuyện gần đây với Cassie. Giờ đây, khi biết cuộc chiến đang đến gần, tâm trạng của cậu cũng trở nên kỳ lạ.

May mắn thay, cậu không có nhiều thời gian để lo lắng về những điều như vậy.

Cậu cực kỳ bận rộn dù không có nhiều khách. Phần lớn thời gian cậu dành để thiết kế kết cấu của thanh soul sword. Nhưng cậu cũng bận tâm đến một thứ khác.

Bởi vì buổi hẹn hò với Nephis đang đến nhanh hơn cả cuộc chiến!

'Quỷ thật... làm gì đây, làm gì đây?'

Áp lực của việc thiết kế một buổi hẹn hoàn hảo còn đáng sợ hơn cả nỗ lực dệt một vũ khí liên kết linh hồn. Cậu đã tự tin khi mời cô đi chơi, nhưng giờ khi phải thực sự nghĩ ra ý tưởng, Sunny cảm thấy như đầu óc mình bị tê liệt.

'Tại sao mình lại chuẩn bị một buổi picnic cho một cuộc hẹn giả nhỉ? Mình nên giữ ý tưởng đó cho lần hẹn thật chứ!'

Không có nhiều nơi lãng mạn ở Bastion. Tệ hơn, Sunny lại không am hiểu nhiều về chuyện lãng mạn.

Và còn tệ hơn nữa, Nephis không phải là một cô gái bình thường! Ai mà biết được ý tưởng của cô ấy về một buổi gặp gỡ lãng mạn là gì?

Nói ngắn gọn, Sunny hoàn toàn bế tắc.

...Và Aiko chẳng giúp được gì.

"Có vấn đề gì vậy, sếp? Cứ đưa cô ấy đến một khách sạn thôi. Ý tôi là, cả hai đều là người lớn mà. Có khách sạn tính phí theo giờ đấy, biết chứ..."

Cậu lườm cô không nói gì.

"Cô. Chính cô là vấn đề! Cô muốn tôi chết chắc?!"

Aiko cười lớn.

"Được rồi, được rồi, tôi đùa mà thôi. Thành thật mà nói, tôi nghĩ cậu đang suy nghĩ quá nhiều. Ở đâu và thế nào cũng được. Dù sao thì chỉ cần có hai người là đủ rồi. Vì cả hai đều có mặt, coi như công việc đã hoàn thành hầu hết."

Cô liếc nhìn cậu và hỏi:

"Cứ là chính mình đi. Dựa vào kinh nghiệm của anh. Ký ức lãng mạn nhất mà anh có là gì?"

Sunny gãi đầu mũi.

"À... thì... tôi từng bị mắc kẹt trên xác của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ với một cô gái trong một tháng..."

Aiko nhìn cậu chằm chằm không nói gì trong một lúc.

"...Nghĩ lại thì, đừng là chính mình. Quên hết mọi kinh nghiệm của anh đi. Chỉ cần đưa cô ấy đi thuyền, hoặc gì đó tương tự!"

Mắt Sunny sáng lên.

"Đi thuyền? Hửm. Ý tưởng đó cũng không tệ..."

Cậu định nói thêm, nhưng ngay lúc đó, nét mặt cậu thay đổi.

Sunny nhìn về phía cửa.

Cậu cảm nhận được một nhóm người đang tiến lại gần Brilliant Emporium. Và họ không giống khách hàng thường xuyên của cậu chút nào.

Bộ giáp nặng. Vũ khí sắc bén. Cử động kỷ luật. Mục đích rõ ràng.

‘Binh lính.’

Tại sao một nhóm chiến binh Awakened của Clan Valor lại tiến đến cửa hàng khiêm tốn của cậu?

Trong một khoảnh khắc, Sunny nghĩ về cách giết họ. Xử lý những Awakened này chỉ mất vài giây. Sau đó, cậu có thể giải tán Mimic, mang theo Aiko, và bước qua bóng tối để ra ngoài thành phố. Khi đó, Valor sẽ không thể bắt được cậu trừ khi Anvil tự thân hành động.

Nếu thân phận bị lộ... đó là cách duy nhất.

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng bỏ qua ý tưởng đó.

Trước hết, ngay cả khi thân phận bị lộ, họ có lẽ chỉ biết rằng cậu là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Lord of Shadows là đồng minh của Clan Valor, nên không có gì phải sợ.

Thứ hai, trong kịch bản tệ nhất là các trưởng lão của Clan Valor đã biết rằng cậu đang âm mưu giết King cùng với Nephis, thì sẽ không chỉ có một nhóm Awakened đến cửa hàng của cậu.

Vậy thì...

‘Tại sao họ lại đến đây?’

Sunny rất bối rối.

"Sếp có chuyện gì à?"

Aiko nhìn cậu lo lắng.

Cậu ngập ngừng một chút.

"À, thực ra... tôi cũng chẳng biết."

Ngay lúc đó, nhóm lính đã đến Brilliant Emporium. Sau đó, có tiếng gõ cửa lớn.

‘Đừng ăn chúng.’

Đưa ra cảnh báo tinh thần cho Mimic, Sunny thở dài, nở một nụ cười dễ chịu và bước ra mở cửa.

"Chào mừng đến với Brilliant Emporium! Tôi có thể giúp gì không?"

Cậu gặp một ánh nhìn không mấy thân thiện.

Sáu chiến binh Awakened đứng cách vài bước, trong khi một người nhìn cậu với vẻ khinh bỉ. Người đàn ông đó cao ráo và sắc bén, mặc một bộ giáp có phù phép, với một chiếc áo choàng đỏ thắm treo trên vai rộng.

Hắn cũng là một Ascended.

"Master Sunless?"

Nghe giọng trầm, Sunny cười rộng hơn một chút.

"Họ gọi tôi như vậy, đúng rồi."

Knight gật đầu.

"Vui lòng, hãy đi cùng ta."

‘Ơ...’

Sunny chớp mắt vài lần.

"...Tại sao?"

Người đàn ông liếc nhìn cậu với vẻ khó chịu, rồi lạnh lùng nói:

"Ta được lệnh hộ tống cậu đến Lâu Đài. Xin hãy đi theo."

‘Cái quái gì?’

Sunny ngập ngừng một lúc, tự hỏi liệu có quá muộn để giết họ và bỏ trốn không.

Nhưng cậu phải miễn cưỡng từ bỏ ý tưởng đó.

"Tại sao, cứ làm vậy đi."

Liếc nhìn Aiko, cậu nhún vai bất lực và theo Knight ra khỏi Brilliant Emporium.

Cậu cố gắng bắt chuyện vài lần trên đường đến Lâu Đài, nhưng những người hộ tống cậu dường như đang trong tâm trạng tồi tệ. Chắc chắn họ không phải là fan của Sunny.

Với thính giác nhạy bén của mình, cậu nghe được vài tiếng lẩm bẩm của họ:

"Tên hỗn tạp chết tiệt..."

Thật sự. Có chuyện gì đây? Họ sẽ tạt nước vào mặt cậu và đưa cho cậu một số mảnh linh hồn để không bao giờ gặp Nephis nữa sao? Đó là điều thường thấy trong các vở kịch...

Sunny đã nghĩ đến hàng ngàn lý do có thể cho chuyến viếng thăm bất ngờ này, mỗi lý do càng đáng sợ hơn lý do trước đó. Tuy nhiên, cậu vẫn không thể biết được sự thật cho đến tận lúc cuối.

Những người hộ tống đưa cậu qua hồ, rồi đến tận trung tâm của Lâu Đài.

Khi Sunny được dẫn vào main keep, nơi mà dòng dõi trực tiếp của Clan Valor sinh sống, cậu gần như sắp sụp đổ vì sợ hãi.

Nửa giờ sau, bằng cách nào đó cậu lại thấy mình đứng trong một đại sảnh lớn, đối diện với không ai khác ngoài... Morgan, Công Chúa Chiến Tranh.

Morgan đang tựa vào một ngai đá, cầm một thanh kiếm sắc bén trong tay.

Ánh mắt của cô ấy sắc bén.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

‘Cô ta không biết, chắc vậy nhỉ?’

Lần cuối họ gặp nhau là trong vụ ám sát. Tất nhiên, lúc đó Sunny đang đóng vai Lord of Shadows.

Ánh mắt lạnh lùng của Morgan quét qua hình bóng của cậu, khiến cậu rùng mình.

Rồi, đôi môi đỏ thắm của cô ấy khẽ mở:

"Ồ."

Giọng Morgan nghe có vẻ bình tĩnh.

"Giờ thì ta hiểu."

Sunny cố gắng giữ khuôn mặt không hiện lên vẻ khó chịu.

‘Cô ta... hiểu cái gì chứ?’

Morgan nở nụ cười mờ nhạt, bước xuống bậc và tiến lại gần cậu. Lưỡi kiếm sắc bén của cô ánh lên trong ánh sáng mặt trời.

"Master Sunless, ta nghĩ vậy."

Sunny gật đầu và cố gắng nói:

"Công chúa Morgan. Rất hân hạnh."

Cô nhìn cậu với biểu cảm kỳ lạ, rồi hắng giọng.

"Đúng vậy. Hãy quỳ xuống."

Sunny nhướng mày.

"Xin lỗi?"

Ánh mắt cô trở nên tối hơn một chút.

"Ta bảo ngươi quỳ xuống."

Cậu ngập ngừng vài giây, nhìn qua những người hộ tống mình, rồi từ tốn quỳ một gối xuống.

‘Morgan đã mạnh lên rất nhiều sau khi Thăng Hoa. Tuy vậy... nếu cô ta tấn công, mình vẫn có thể né được.’

Cô ấy từ từ nâng kiếm lên, và cùng lúc đó, cậu chuẩn bị gọi bóng tối.

Tuy nhiên, sự ngạc nhiên của cậu...

Thanh kiếm không hạ xuống để chém vào cổ cậu. Thay vào đó, Morgan nhẹ nhàng chạm lưỡi kiếm vào vai trái của cậu, rồi lặp lại tương tự với vai phải và đỉnh đầu. Sunny sững sờ.

‘Chuyện... chuyện gì đang... xảy ra vậy?’

Hoàn tất hành động kỳ lạ, Morgan hạ kiếm xuống và mỉm cười hài lòng.

"Master Sunless... Ta tuyên bố cậu là một Knight of Valor (Hiệp Sĩ của Valor). Đứng lên đi, Sir Sunless. Mong rằng lưỡi kiếm của cậu không bao giờ cùn."

Mắt Sunny mở to.

"X-xin lỗi?!”..

Chương 1805: Sir Mongrel - Hiệp Sĩ Mongrel

Sunny choáng váng đến mức không biết phải nói gì.

Tất cả những gì cậu có thể nghĩ là...

‘Cái quái gì vậy?!’

Không, thật sự mà nói...

Cậu? Một Hiệp Sĩ của Valor?!

Đầu cậu tạm thời ngừng hoạt động.

Trong tất cả những điều mà Sunny dự đoán khi một nhóm binh lính không mấy thân thiện mời cậu đến Lâu Đài, điều này chưa từng lướt qua tâm trí cậu.

Vẫn quỳ trên một gối, cậu ngẩng đầu lên và nhìn Morgan với vẻ ngơ ngác. Cô quan sát mặt cậu trong vài giây, rồi chậc lưỡi và quay đi.

"Thế là xong. Cậu có thể đi được rồi."

Nhớ lại rằng mình đã được phép đứng dậy, Sunny từ từ đứng lên.

"Công chúa Morgan. Xin thứ lỗi cho sự hỗn xược của tôi, nhưng nếu tôi có thể hỏi..."

Trước khi cậu kịp hỏi gì thêm, các lính canh thô lỗ kéo cậu ra khỏi sảnh. Một lát sau, cửa đóng sầm lại, che khuất bóng dáng quyến rũ của cô.

Cứ như vậy, cuộc gặp mặt ngắn ngủi và khó hiểu với Morgan của Valor kết thúc.

Sunny bị bỏ lại đứng trong hành lang, không biết phải làm gì.

Cậu chớp mắt vài lần.

‘...Họ đang ép buộc các Masters độc lập gia nhập sao?’

Đó là điều duy nhất cậu có thể nghĩ tới. Nhưng rồi, điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Nếu Clan Valor thật sự muốn ép cậu gia nhập quân đội ngay trước thềm chiến tranh, họ sẽ làm điều đó theo cách khác. Ép một Master không có lòng trung thành chiến đấu cho họ có thể gây hại nhiều hơn là tốt.

Từ từ, Sunny nhận ra rằng một người mà cậu cho là chỉ đi ngang qua thực ra đang đứng yên và nhìn cậu chằm chằm. Lấy lại bình tĩnh một chút, cậu ngẩng lên.

Đó là một người đàn ông trung niên với vẻ mặt uy nghiêm, mặc một bộ đồ trang trọng được may đo kỹ lưỡng. Tóc bạc của ông ta được chải gọn gàng, và vẻ mặt thì hoàn toàn bình thản.

Nhận thấy Sunny đang chú ý, ông ta gật đầu.

"Sir Sunless. Tôi là Sebastian, quản gia của Great Clan Valor. Xin chúc mừng ngài được phong tước Hiệp Sĩ."

Sunny hít một hơi sâu.

‘Mình không mơ, đúng không?’

Cậu thở ra từ từ.

Thực sự có một quản gia tên là Sebastian ở Bastion! Đó... đó hơi quá mức rồi, phải không?!

Tệ nhất là, Sunny thậm chí không cảm nhận được Rank của ông ta. Ông ta có thể là một người bình thường hoặc một Saint.

Sunny gượng gạo nở nụ cười lịch sự và nói:

"Hân hạnh gặp ông. À... xin thứ lỗi cho sự thiếu lễ độ của tôi. Tôi phải thừa nhận rằng mình đang vô cùng bối rối lúc này. Có thể... có thể ông giải thích chuyện gì đang xảy ra không?"

Người quản gia trung niên gật đầu.

"Tất nhiên, thưa ngài. Ngài vừa được phong tước hiệu Hiệp Sĩ của Valor. À... thêm nữa, ngài cũng được bổ nhiệm làm Knight Commander (Chỉ Huy Hiệp Sĩ) của Ardent Wardens. Thật là một vinh dự."

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

"...Ardent Wardens? Những Ardent Wardens này là ai?"

Quản gia nở một nụ cười trang trọng.

"Ardent Wardens là một tổ chức tình nguyện cấp cơ sở, tổ chức các hoạt động nhằm làm phong phú cuộc sống hàng ngày của những công dân lớn tuổi ở Bastion. Phát đồ ăn, sự kiện văn hóa, câu lạc bộ sở thích... và tương tự. Tự quản lý."

Sunny im lặng nhìn ông ta, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Vậy, nếu những Ardent Wardens này tự quản lý... tại sao họ cần một Chỉ Huy Hiệp Sĩ? Không, đợi đã. Tại sao một tổ chức tình nguyện chăm sóc người già cần một Chỉ Huy Hiệp Sĩ?"

Người đàn ông trung niên gật đầu nghiêm túc.

"Chính xác!"

Không có một chút châm biếm nào trong giọng nói đáng kính của ông ta, nhưng bằng cách nào đó, Sunny có cảm giác mình đang bị chế nhạo.

Cậu rất bối rối.

"...Vậy trách nhiệm của tôi với tư cách là Chỉ Huy Hiệp Sĩ là gì, chính xác thì?"

Quản gia dừng lại một lúc, rồi nói với giọng trang trọng:

"Không có gì, Sir Sunless. À... tôi nên nói rằng chỉ có một trách nhiệm duy nhất. Đó là duy trì phẩm giá của Great Clan Valor. Đừng làm bất cứ điều gì khiến gia tộc hoàng gia mất mặt, là được."

Ông ta ngừng lại, rồi nói thêm một cách trung lập:

"Tất nhiên, ngài sẽ nhận được một khoản trợ cấp hàng tháng, cũng như các quyền lợi khác xứng đáng với vị trí của ngài."

Sunny nhìn ông ta thêm một lúc.

‘Điên mất rồi! Mình sắp phát điên đây!’

"Vậy... để tôi hiểu đúng nhé. Tôi được phong tước Hiệp Sĩ, nhưng tôi không phải thực hiện nhiệm vụ của một Hiệp Sĩ. Tôi không có trách nhiệm gì, nhưng tôi sẽ được trả tiền cho việc không làm gì?"

Sebastian mỉm cười.

"Trí tuệ của ngài quả là không ai sánh kịp, Sir Sunless. Ngài diễn đạt mọi thứ thật súc tích."

Nói rồi, ông bước đi nhanh chóng và ra hiệu cho Sunny theo sau.

"Giờ, mời ngài đi cùng tôi!"

Sunny nén lại tiếng rên bực bội và nhanh chóng đi theo sau người quản gia.

"Được, được... nhưng, chúng ta đi đâu?"

Người đàn ông trung niên trả lời với phong thái nhã nhặn:

"Với tư cách là Chỉ Huy Hiệp Sĩ, ngài sẽ nhận được danh sách các vật phẩm. Hai bộ trang phục chính thức, hai áo choàng màu nhuộm tinh xảo, một áo choàng diễu hành với biểu tượng thêu, một áo choàng mùa đông không trang trí, một biểu ngữ chiến đấu thêu, một biểu ngữ gia đình sơn, một thắt lưng da với khóa bạc khắc hoa văn..."

Sunny im lặng lấy tay che mặt.

***

Một thời gian sau, cậu đứng một mình trong một trong những sân của Lâu Đài, cầm một bọc đồ lớn. Khuôn mặt cậu lơ đãng.

Quản gia gần như đuổi cậu ra khỏi main keep sau khi tập hợp đủ danh sách các vật phẩm mà một Hiệp Sĩ có quyền nhận. Ông ta từ chối trả lời câu hỏi thăm dò của Sunny đến cuối cùng, tìm cách khéo léo lảng tránh mỗi khi cậu hỏi.

Chỉ là... làm sao Sunny có thể diễn tả nhỉ?

Quản gia Sebastian dường như không cố giữ bí mật với cậu. Thay vào đó, có vẻ như người đàn ông đáng kính này quá ngại ngùng để trả lời trực tiếp, như thể nói ra sẽ là một sự ô nhục.

Sunny lặng lẽ nhìn vào khoảng không.

‘...Có lẽ mình bây giờ là một Hiệp Sĩ của Valor.’

Những chuyện kỳ quặc hơn đã xảy ra.

Chỉ là... chỉ có một vài điều.

Dù sao thì, ít nhất mọi thứ cũng mang tính hình thức đến mức cậu không phải thề trung thành. Cậu cũng không được cấp bất kỳ Memory nào - với cuộc chiến đang đến gần, Clan Valor có vẻ không muốn lãng phí tài nguyên cho một Hiệp Sĩ giả mạo. Đó là điều tốt đối với Sunny, vì cậu không muốn nhận một thanh kiếm do Anvil rèn.

Cậu cũng sẽ nhận được trợ cấp hàng tháng bằng Soul Shards.

Sunny thở dài.

‘Wow, đúng là Nepotism (Chủ nghĩa gia đình trị) là nhất thật.’

Đến giờ, cậu đã hiểu ra rằng việc cậu đột ngột được phong Hiệp Sĩ có liên quan đến mối quan hệ với Nephis. Chỉ là sáng kiến này hẳn phải đến từ một thực thể khác trong Great Clan, và đó là lý do tại sao có sự nhầm lẫn trong tín hiệu.

Vậy nên, không còn gì để làm ngoài việc quay về nhà.

Sunny sẵn sàng bước một bước về phía trước, nhưng rồi dừng lại trong giây lát.

Hiện tại, cậu đang ở trong sân... một sân khác với nơi cậu từng đấu với Master Tristan trẻ tuổi, nhưng bầu không khí khá tương tự.

Có không ít ánh mắt thù địch hướng về phía cậu. Nhìn quanh, cậu thấy nhiều Knights và Squires, tất cả đều đang nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng.

Sunny nuốt nước bọt.

Họ đã ghét cậu từ trước vì sự táo bạo khi đi cùng công chúa của họ. Giờ khi Morgan phong cậu làm Hiệp Sĩ mà không vì lý do chính đáng...

Điều này không có vẻ gì là tốt! Ngay cả Sunny cũng bắt đầu ghét bản thân mình một chút.

Ai mà không ghét một kẻ ăn không ngồi rồi đẹp trai chứ?

‘Trời đất... mình sẽ không phải đánh nhau lần nữa chứ?’

Thực ra, cậu có cảm giác rằng, lần này, sẽ không phải là một trận đấu.

Thay vào đó, sẽ là một trận đòn nghiêm túc.

Hoặc ít nhất là một nỗ lực để làm thế!

Sunny nhìn quanh một lần nữa, nhận thấy rằng vài Knights đã bắt đầu chầm chậm tiến lại gần với vẻ mặt tối sầm.

‘Được rồi. Mình chỉ cần xoa dịu tình hình. Hãy lịch sự và giữ bình tĩnh. Lịch sự...’

Một trong những Knights nghiến răng gầm gừ:

"Ta không tin được... này, đồ hỗn tạp! Ngươi không có..."

Mắt Sunny giật giật, và cậu mở miệng định phản bác.

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp nói gì, có một tiếng xào xạc của đôi cánh, và đột nhiên, một bóng hình lộng lẫy xuất hiện giữa cậu và các Knights đang giận dữ.

Che chắn cậu bằng đôi cánh rực rỡ của mình, Nephis nhíu mày và nhìn họ khinh thường.

"...Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”..

Chương 1806: Shadow in Distress - Cái Bóng Khốn Khổ

Thấy một Saint thực sự từ trên trời giáng xuống, các Knights đang tiến lại gần lập tức khựng lại và quay đi trong sự lúng túng – hoặc ít ra, họ đã cố làm vậy.

Tuy nhiên, họ lại bị vẻ ngoài của Nephis mê hoặc. Với đôi cánh trắng tuyệt đẹp, mái tóc bạc rối bời và thân hình hoàn mỹ, cô trông không khác gì một vị thần thiên giới vừa giáng trần, chiếu sáng thế gian bằng ánh sáng thuần khiết của mình.

Thêm vào đó, cô không mặc bộ trang phục thanh lịch thường ngày hay bộ giáp sáng bóng. Thay vào đó, cô mặc đồ đơn giản làm từ vải trắng mềm mại, trông gần giống như trang phục ở nhà, ôm sát vào từng đường nét duyên dáng trên cơ thể cô.

Quá sát, có lẽ...

Bỗng nhiên, Sunny cảm thấy một khao khát mạnh mẽ muốn bước lên phía trước Nephis và che chắn cô khỏi ánh mắt của họ.

‘Nhìn gì mà nhìn, bọn khốn?’

Công bằng mà nói, ánh mắt của họ không có gì dâm tục. Thay vào đó, các Knights dường như mắc kẹt giữa sự bối rối, ngưỡng mộ và chút khinh miệt còn lại hướng về phía Sunny. Đó là một cảnh tượng hài hước.

"...Có chuyện gì ở đây vậy?"

Giọng Nephis lạnh lùng, và nét mặt cô nghiêm nghị. Những tia sáng trắng lấp lánh trong đôi mắt xám sắc bén của cô.

Các Knights run lên, lập tức mất hết vẻ căm phẫn.

"Không... không có gì, Lady Nephis."

"Chúng tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của mình."

"Xin đừng bận tâm..."

Cô nhíu mày.

"Nếu không có gì, thì tôi đề nghị các người mau rời đi."

Giọng cô điềm tĩnh, nhưng những Knights kỳ cựu bỗng trở nên tái mét. Một lát sau, họ biến mất... thật đáng kinh ngạc. Kỹ năng của những chiến binh này thực sự đáng nể - nếu Sunny không biết rõ hơn, cậu sẽ nghĩ rằng họ bị gió thổi bay!

‘Kỹ thuật di chuyển tuyệt vời thật...’

Các Knights of Valor nổi tiếng với sự bất khuất trong trận chiến, nhưng dường như họ cũng biết cách lui quân.

Trong khi cậu còn đang cân nhắc có nên ngưỡng mộ sự rút lui nhanh chóng của họ không, Nephis khẽ thở dài và quay sang cậu. Nét mặt khinh khỉnh của cô lập tức biến mất, thay bằng một chút lo lắng.

Cô ngần ngại một lát.

"Xin lỗi. Cậu có ổn không?"

Sunny không thể không nhìn cô chăm chú, quan sát từng chi tiết nhỏ nhặt. Cuối cùng, cậu nhớ lại mình và trả lời bằng giọng hơi ngắt quãng:

"À... vâng. Tôi ổn."

Rồi cậu nghiêng đầu một chút, liếc nhìn bóng dáng xa xăm của Ivory Island, rồi quay lại nhìn Nephis.

"Xin lỗi, Lady Nephis... nhưng có phải cậu vừa nhảy xuống khi nhận thấy tôi gặp rắc rối không?"

Cậu không nhận ra ngay, nhưng giờ khi nhìn kỹ hơn, có vài chi tiết kỳ lạ. Trang phục thoải mái, mái tóc không gọn gàng và dấu hiệu bối rối nhẹ của cô hoàn toàn khác xa với hình ảnh điềm tĩnh mà Nephis thường thể hiện trước công chúng.

Vậy nên, không khó để suy luận rằng sự xuất hiện này không phải là kế hoạch.

Nephis khựng lại một lúc, nhìn xuống bản thân, rồi vụng về vuốt lại một gợn tóc, đặt nó sau tai.

Sunny thề rằng cậu thấy cô hơi đỏ mặt.

"À... ừm. Tôi tình cờ rảnh rỗi khi Cassie báo cho tôi rằng có chuyện gì đó đang diễn ra. Nên... tôi ở đây."

Cô quan sát khuôn mặt cậu để chắc chắn rằng mọi thứ thực sự ổn, rồi nhìn gói đồ trong tay cậu với vẻ bối rối.

"Nói vậy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Cô ấy chỉ nói với tôi rằng cậu đã bị đưa đến sảnh chính."

Nét mặt cô trở nên căng thẳng.

"Có ai quấy rối cậu không? Là chị tôi sao? Chị ấy nói gì?"

Sunny im lặng trong vài giây, không biết phải trả lời ra sao.

Cuối cùng, cậu mỉm cười trấn an.

"Ồ, không, không có gì như vậy. Không ai quấy rối tôi cả. Đúng là tôi đã được triệu tập bởi Princess Morgan, nhưng vì một lý do khác. Nó... ờ, tôi không chắc phải nói sao..."

Nephis nhíu mày càng sâu.

"Một... lý do khác sao? Lý do đó là gì?"

Sunny ho khẽ.

"Ừm, là thế này. Cô ấy phong tôi làm Hiệp Sĩ của Valor."

Cậu không biết Nephis đã mong đợi nghe điều gì, nhưng chắc chắn không phải điều này. Trong một khoảnh khắc, cô có vẻ ngạc nhiên.

"Gì cơ?"

Cậu mỉm cười bất lực.

"Tôi đã nói mà. Tôi được phong làm Hiệp Sĩ và nhận vị trí Chỉ Huy Hiệp Sĩ của Ardent Wardens. Ồ... Ardent Wardens là một nhóm tình nguyện viên làm các dịch vụ cộng đồng, chủ yếu là chăm sóc người cao tuổi. Phải... tôi được bảo rằng trách nhiệm duy nhất của tôi là duy trì uy tín của hoàng gia... dù điều đó có nghĩa là gì đi nữa..."

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi thở dài và lấy tay che mặt. Sau vài giây im lặng, cô nói với giọng phẳng lặng:

"Tôi xin lỗi. Đó là lỗi của tôi... họ có lẽ không hài lòng khi tôi hẹn hò với một người không có xuất thân. Tôi đã dự đoán sẽ có sự phản đối... nhưng ai mà ngờ Morgan lại ‘dễ chịu’ như vậy?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"À. Vậy là vì xuất thân thấp kém của tôi. Tôi hiểu."

Cô hạ tay xuống và nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.

"Không! Ý tôi không phải vậy."

Sunny mỉm cười.

"Tôi biết mà. Cậu không phải là người kiêu ngạo. Nếu có gì... thành thật mà nói, giữa hai chúng ta, có lẽ tôi là kẻ thành kiến hơn. Tôi thực sự có một định kiến không nhỏ đối với các gia tộc Legacy. Mặc dù... có lẽ hơi táo bạo khi tôi thừa nhận điều đó trong khi đang cố gắng theo đuổi một công chúa của Great Clan. À thì, tôi làm gì được chứ? Điều đó chỉ cho thấy sự thiếu dòng dõi dẫn đến thiếu ý thức và phép tắc..."

Nghe giọng điệu nhẹ nhàng của cậu, Nephis thả lỏng một chút. Cô ngần ngại một chút, rồi đáp lại nụ cười của cậu bằng một nụ cười e dè.

"Vậy thì... tôi biết ơn vì cậu sẵn lòng bỏ qua định kiến và cho công chúa này một cơ hội. Cậu quả là một người bao dung, Master Sunless."

Cậu bật cười.

"Chưa ai từng cáo buộc tôi là người bao dung trước đây. Chỉ là tôi sẽ phải điên mới để sự nhỏ nhen ngăn mình được gặp cậu, Lady Nephis."

Rồi, cậu đột nhiên khựng lại.

‘Phải rồi.’

Chẳng phải họ đã dự định hẹn hò trong vài ngày nữa sao?

Gặp cô hôm nay, vì thế, hơi lúng túng. Cậu nên làm gì? Giả vờ như chưa có kế hoạch gì sao? Hay là cố gắng chinh phục cô ngay bây giờ?

Nhận thấy vẻ bối rối của cậu, Nephis hỏi:

"Có chuyện gì sao?"

Sunny ngập ngừng trong vài giây.

"Không, không có gì. Chỉ là... thành thật mà nói, tôi đã nghĩ rất nhiều về buổi hẹn của chúng ta. Suốt cả ngày, thậm chí là vậy. Tôi đã mong chờ nó đến mức gặp cậu đột ngột như thế này là một cú sốc. À... tôi biết cậu rất bận, Lady Nephis. Vậy nên, tôi sẽ gặp lại cậu trong vài ngày tới nhé?"

Cô im lặng nhìn cậu một lúc.

Rồi, cô khẽ mỉm cười.

"Thực ra, tôi không bận đến thế. Hay là chúng ta cứ đi hẹn hôm nay luôn?”..

Chương 1807: Dream Come True - Giấc Mơ Thành Hiện Thực

Họ nhanh chóng chia tay.

...Chỉ một chút thôi.

Sunny có thể không biết nhiều về phụ nữ, nhưng cậu hiểu đủ để không đưa Nephis đi hẹn hò ngay lập tức. Phụ nữ có những nghi thức và lễ nghi bí ẩn của riêng mình – nếu cậu mời cô đi đâu mà không cho cô cơ hội để chỉnh trang và thay bộ đồ ở nhà sang thứ gì đó cuốn hút hơn, cậu sẽ bị toàn bộ nữ giới khinh thường.

Mặc dù, phải công nhận là trang phục nhẹ nhàng của cô đã đủ cuốn hút rồi. Dù không quá hở hang, nó vẫn tuyệt vời trong việc tôn lên từng...

'Ý nghĩ trong sáng nào!'

Dù sao đi nữa, cuộc chia tay ngắn ngủi này cũng có lợi cho cậu. Trong khi Nephis trở về Ivory Island để chuẩn bị, Sunny hối hả sắp xếp vài thứ. Khoảng một giờ sau, cậu đứng chờ ở bến sông, tay cầm chiếc giỏ picnic quen thuộc.

Việc có hai cơ thể ở Bastion là một ân huệ. Nếu không, cậu sẽ không bao giờ chuẩn bị kịp thời gian. Không chỉ phải sắp xếp mọi thứ, cậu còn phải nhanh chóng chuẩn bị một bữa ăn ngon lành cho chuyến hẹn hò lãng mạn. Một cơ thể của cậu chạy khắp nơi trong và ngoài thành phố, trong khi cơ thể kia bận rộn trong bếp.

May mắn thay, cậu đã hoàn thành mọi thứ kịp lúc.

Nén lại sự hồi hộp, Sunny không thể không ngước lên nhìn bóng dáng duyên dáng của Ivory Tower lơ lửng giữa các tầng mây. Cậu gần như chờ đợi thấy một bóng hình xinh đẹp đáp xuống từ bầu trời trong chiếc áo choàng nắng... nhưng do vị trí nơi họ đã hẹn gặp, Nephis quyết định không làm quá nổi bật.

Nếu Changing Star thực sự hạ cánh trên một con phố nhộn nhịp với vẻ huy hoàng rực rỡ của cô, thì sự náo động mà cô gây ra sẽ không hề nhỏ. Vì vậy, cô đơn giản bước tới chỗ cậu như một người bình thường, xuất hiện từ một con hẻm.

Tất nhiên, vẫn có một phản ứng lớn. Một Saint không phải là người có thể bị phớt lờ... và Nephis cũng không phải là Saint bình thường. Mặc một chiếc váy trắng mùa hè đơn giản, không trang sức, cô vẫn vô cùng nổi bật. Những người qua đường không thể không bị thu hút bởi vẻ đẹp của cô, và không ít cái đầu vô thức quay lại nhìn.

Sunny cảm thấy tim mình khẽ lỡ nhịp, biết rằng hôm nay, vẻ đẹp ấy là dành riêng cho cậu.

Khi cô bước tới với nụ cười nhẹ nhàng, cậu nghe thấy tiếng chuông nhẹ nhàng vang lên. Cậu không nói cho cô nhiều về điểm đến của buổi hẹn, nhưng cậu có nhắc rằng nó sẽ liên quan đến nước - vì vậy, Nephis triệu hồi cặp vòng chân bạc quen thuộc, một Memory mà cô đã dùng trên Great River để di chuyển trong nước dễ dàng hơn.

Sunny không thể không mỉm cười khi nhìn cô.

Nephis tiến lại gần, dừng lại bên cạnh cậu và hỏi với giọng nhẹ nhàng:

"Vậy, Master Sunless... cậu sẽ đưa tôi đi đâu?"

Cậu ngập ngừng một lúc.

Ngoài kia ở thế giới thực, mùa đông đang đến, và cái lạnh khắc nghiệt bao phủ các con phố tuyết phủ. Nhưng ở Bastion, vẫn còn là mùa hè. Cả thành phố ngập trong cái nóng bức.

Mọi người tìm nơi tránh nắng và khao khát những thức uống mát lạnh. Tất nhiên, cả Sunny và Nephis đều có thể bỏ qua cái thời tiết oi ả này... nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không thích cảm giác sảng khoái khi làm mát cơ thể.

Cậu mỉm cười.

"Đến bãi biển."

Nephis nghiêng đầu một chút.

"...Bãi biển?"

Sunny gật đầu.

"Nghe có vẻ ngớ ngẩn... nhưng thực ra, tôi luôn mơ ước được đến bãi biển. Chỉ là nơi tôi lớn lên không có bãi biển nào... thực ra, tôi cũng không chắc liệu còn bãi biển nào ở thế giới thực không."

Cậu ngừng một lúc, rồi thêm vào với nụ cười:

"Nhưng tôi biết rằng có một bãi biển không xa Bastion. Vậy... Lady Nephis, cậu có phiền nếu biến ước mơ của tôi thành hiện thực không?"

Cô nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Làm sao tôi dám từ chối? Tôi nhớ cậu đã từng nói rằng mình đã từ bỏ ước mơ. Thật may mắn, dường như cậu đã tìm lại được một ước mơ, và tôi rất vui lòng giúp cậu thực hiện nó."

Khóe miệng Nephis khẽ cong lên, và cô nói thêm với giọng đùa cợt:

"Tuy nhiên... cậu chắc là cậu không chỉ muốn thấy tôi mặc đồ bơi chứ, Master Sunless?"

Cậu nhìn cô một cách nghiêm túc.

"Tôi hứa rằng tôi không chỉ muốn thấy cậu mặc đồ bơi."

Giọng cậu chân thành... nhưng có một chút nhấn nhẹ vào từ "chỉ".

Cô cười.

"Nếu cậu nói vậy. Vậy... chúng ta đến bãi biển đó bằng cách nào?"

Sunny đưa tay mời cô nắm lấy tay cậu.

"Theo tôi."

Khi cô khoác tay cậu, cậu dẫn cô đến bến tàu.

Có một vài con sông đổ vào Mirror Lake, và một con sông chảy ra từ đó. Con sông đó nhỏ hơn nhiều so với dòng sông lớn River of Tears chảy qua toàn bộ Song Domain, nhưng nó vẫn sâu và đầy nước. Điểm đến của nó cũng giống nhau, chảy về phía nam, về phía Stormsea.

Bastion nằm xa hơn về phía nam và gần Stormsea hơn Ravenheart, vì vậy con sông không quá dài. Nó có thể khá nguy hiểm vì lý do tương tự - những quái vật biển hùng mạnh đôi khi tiến vào cửa sông và bơi ngược dòng xa, bị hấp dẫn bởi mùi linh hồn con người.

Chúng chưa bao giờ tới Mirror Lake, bởi vì Pháo Đài của Clan Dagonet nằm giữa Bastion và biển. Những quái vật từ vùng sâu hùng mạnh luôn chết khi cố gắng vượt qua pháo đài sông.

Dù vậy, đoạn sông giữa Bastion và pháo đài vẫn không hoàn toàn an toàn. Nhưng Sunny tin rằng không có gì trong vùng Dream Realm thuần hóa này có thể đe dọa cậu và Nephis. Có rất ít thứ ngoài kia có thể làm được điều đó.

Điều cậu quan tâm là có một bãi biển hoang dã không quá xa hạ lưu. Đó là một nơi đẹp đẽ, yên bình và xa xôi... một địa điểm hoàn hảo cho một buổi hẹn hò vào ngày hè nóng bức.

Đó là nơi cậu muốn đưa Nephis tới.

Có một số tàu dài bằng gỗ buộc vào bến tàu, mũi tàu được chạm khắc thành hình rồng và rắn. Những chiếc thuyền này thuộc về Clan Dagonet, và được dùng để tuần tra sông và bảo vệ các tàu buôn từ Stormsea. Cũng có một số sà lan dùng để chở hàng tiếp tế đến pháo đài sông và thị trấn xung quanh nó.

Quan trọng nhất, có rất nhiều thuyền sông nhỏ.

‘Cảm ơn, Aiko...’

Sunny dẫn Nephis đến một trong những con thuyền, cái mà cậu đã thuê từ trước. Nó đủ lớn để chứa hai người và một ít hành lý, với một cặp mái chèo ở đuôi.

Cô nhìn thuyền với vẻ tò mò.

"Chúng ta sẽ chèo thuyền đến sông?"

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười bất lực.

"À... đúng hơn là chèo thuyền đến sông? Ồ, tôi sẽ là người điều khiển mái chèo, tất nhiên rồi. Sao vậy, cậu không thích à?"

‘Có nên xử Aiko không nhỉ? Một chút thôi.’

Nephis nhìn con thuyền, rồi nhìn sông, cuối cùng quay lại nhìn cậu.

Cuối cùng, cô mỉm cười.

"Không. Tôi rất thích."

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

‘Aiko có thể sống tiếp. Có nên tăng lương cho cô ấy không nhỉ?’..

Chương 1808: Down the River - Trôi Theo Dòng Sông

Sunny nắm tay Nephis giúp cô bước lên thuyền, rồi tháo dây buộc, đẩy thuyền rời khỏi bến và nhảy vào một cách khéo léo. Động tác của cậu nhẹ nhàng đến mức chiếc thuyền không hề chao đảo.

Nephis ngồi xuống băng ghế ở phía trước, trong khi cậu ngồi ở băng ghế phía sau. Họ đối diện nhau, giữa họ chỉ có chiếc giỏ picnic.

Cậu nắm lấy mái chèo và nhẹ nhàng điều khiển, hướng thuyền ra giữa dòng sông. Chiếc thuyền trôi êm, lướt qua mặt nước với âm thanh dễ chịu. Những con phố nhộn nhịp của Bastion lướt qua họ, mang theo nhiều cảnh tượng thú vị. Càng xa bờ, không khí càng yên tĩnh, cho đến khi sự ồn ào của thành phố biến thành một tiếng ngân nhỏ.

Sunny không mải mê ngắm cảnh. Cậu đang nhìn Nephis, và ngược lại, cô cũng đang nhìn cậu.

Cả hai đều mỉm cười.

Nephis nghiêng người sang bên và thả tay xuống nước. Nhìn những ngón tay của cô lướt trên mặt nước, cô thở dài sâu, rồi nhắm mắt lại một lúc. Nét mặt cô dịu đi.

"Bình yên thật."

Nghe cô nói vậy, lòng cậu tràn đầy niềm vui.

Sunny mở rộng cảm nhận bóng tối của mình theo mọi hướng, nên cậu biết chắc không có Nightmare Creatures ẩn nấp dưới nước. Cậu không phá hỏng không khí bằng cách nhắc cô cẩn thận. Thay vào đó, cậu tranh thủ lúc cô nhắm mắt để nhìn cô với ánh mắt đầy khao khát.

Sau đó, cậu quay đi và tập trung vào việc chèo thuyền.

Một lúc sau, Nephis nhìn cậu với nụ cười tinh tế. Lúc này, thành phố đã ở sau họ - không còn chiếc thuyền nào khác trên sông, cũng chẳng có con tàu nào trong tầm mắt. Âm thanh duy nhất phá vỡ sự yên tĩnh là tiếng nước xao động và tiếng mái chèo khẽ khàng.

Cô ngả người ra sau một chút và hỏi với giọng thoải mái:

"Chèo thuyền như vậy, cậu không mệt sao?"

Sunny bật cười. Đây rõ ràng là một câu hỏi hỏi cho có. Cậu là một Master mà - việc chèo một chiếc thuyền nhỏ xuôi dòng sông không làm cậu mệt chút nào. Cậu có thể dùng sức mạnh của một Ascended và đẩy chiếc thuyền lao đi với tốc độ cao để tự làm mình kiệt sức, nhưng khi đó mái chèo có lẽ sẽ vỡ vụn thành mảnh.

Điều đó chẳng hay ho chút nào.

"Ồ, có thể bề ngoài tôi không giống vậy, nhưng thực ra tôi khá mạnh đấy."

Cậu buông một mái chèo một lúc và đưa tay cho cô xem.

"Đôi tay này của tôi có thể nghiền nát cả núi."

Nephis cười.

"Tôi tin mà. Dù vậy, tôi thấy áy náy khi nhìn cậu làm tất cả công việc."

Sunny im lặng một lát. Rồi, nụ cười của cậu trở nên táo bạo hơn một chút.

"Sao cậu không lại đây và giúp tôi một tay?"

Cô nhìn cậu, rồi đứng lên với nụ cười và di chuyển đến băng ghế phía sau. Sunny dịch sang một bên để nhường chỗ cho cô. Một lát sau, họ ngồi cạnh nhau, mỗi người cầm một mái chèo.

Băng ghế không đủ rộng để hai người ngồi thoải mái, nên cơ thể họ chạm sát vào nhau.

Gió mát dịu dàng vuốt ve, ánh mặt trời phản chiếu tuyệt đẹp từ mặt nước. Dòng sông yên bình và lặng lẽ. Sunny có thể cảm nhận được hơi ấm của cô qua lớp quần áo, và chắc chắn cô cũng cảm nhận được hơi ấm của cậu.

Cậu hít sâu.

Chèo thuyền theo cách này hơi khó. Mái chèo phải di chuyển đồng thời và đều nhau - nếu không, con thuyền nhỏ sẽ quay vào bờ hoặc xoay vòng tại chỗ.

Nhưng Sunny và Nephis dễ dàng tìm thấy nhịp điệu thoải mái. Họ hoàn toàn đồng điệu - mái chèo nhịp nhàng lên xuống cùng nhau, và thuyền đi thẳng một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, thuyền hơi chao đảo, và do họ ngồi gần nhau, mỗi người nắm một mái chèo bằng một tay, việc giữ thăng bằng có chút khó khăn.

Sunny di chuyển cánh tay còn lại và ôm lấy eo Nephis, giữ cô ở yên vị trí. Cô liếc nhìn cậu với nụ cười, rồi cũng làm điều tương tự.

Cứ như thế, họ im lặng một lúc, cùng nhau chèo thuyền trong sự hài hòa, tận hưởng làn gió, sự yên bình của dòng sông và hơi ấm từ người kia.

Sự im lặng giữa họ không hề gượng gạo hay căng thẳng. Ngược lại, nó mang lại cảm giác dễ chịu và xoa dịu, giúp tâm trí họ bớt mệt mỏi.

Một lúc sau, Nephis nhìn cậu và hỏi:

"Cậu đang nghĩ gì thế?"

Sunny ngần ngại một lúc, rồi khẽ nhún vai.

"Chỉ là... về cuộc sống thôi, tôi đoán vậy. Đôi khi đầy nỗi buồn, và đôi khi tràn ngập niềm vui."

Cô chăm chú quan sát gương mặt cậu, rồi quay ra ngắm cảnh sông.

"Thú vị thật... cuộc đời tôi hơi khác. Đôi khi tôi hài lòng, đôi khi tôi phẫn nộ. Nhưng tôi không thực sự cảm thấy vui hay buồn nhiều lắm. Phần lớn, tôi chỉ... tập trung. Thực ra, tôi cảm thấy hơi tội lỗi nếu tôi quá hạnh phúc hay quá buồn. Nó khiến tôi cảm thấy mình đã để bản thân phân tâm."

Cậu nhìn cô tò mò.

Đó chính là Nephis. Cô sống để phục vụ mục tiêu của mình... điều đó không có nghĩa là cô khổ sở. Chỉ đơn giản là tâm trí cô bận rộn với những vấn đề thực tế, và cô chủ yếu rút ra cả sự hài lòng lẫn bất mãn từ những hành động để đạt được khát vọng.

Đó là một cách sống hợp lý. Tuy nhiên... Sunny cảm thấy cô đang quá khắc nghiệt với bản thân.

Cậu ngập ngừng một lúc.

"Thật sao? Vậy, lần cuối cùng cậu cảm thấy vui là khi nào? Và lần cuối cậu cảm thấy buồn là khi nào?"

Nephis nhìn dòng sông với nụ cười mờ nhạt. Cô im lặng một lúc, rồi trả lời với giọng bình thản:

"Tôi không nhớ rõ."

Sunny tiếp tục nhìn cô, không nói gì.

Là vì những điều đó không quan trọng với cô, nên cô đã quên?

Hay là vì những niềm vui và nỗi buồn của cô đều gắn liền với cậu?

Cậu ôm cô chặt hơn.

Cảm nhận điều đó, cô quay lại đối mặt với cậu và mỉm cười.

"Còn cậu thì sao?"

Sunny chớp mắt vài lần và trả lời thành thật:

"Sao lại không? Bây giờ tôi đang tràn ngập niềm vui đây."

Nghe Nephis cười, cậu cũng mỉm cười rạng rỡ.

"Về nỗi buồn... tôi đã phải vứt bỏ một mẻ dâu vì gần đây quán cafe không có nhiều khách lắm. Thật sự buồn bã."

Cô bật cười lớn hơn. Điều đó khiến cậu cũng vui lây.

Một lát sau, Nephis nhìn cậu, ngập ngừng vài giây, rồi nói với giọng bình thản:

"...Đây là một ý tưởng tuyệt vời thật. Tôi có một chút kỷ niệm với thuyền, cậu biết đấy."

Sunny biết, dĩ nhiên. Từ chiếc thuyền cô đã tự đóng từ xương của một con quỷ để vượt qua Dark Sea đến chiếc ketch của Ananke, cả hai đã chia sẻ nhiều khoảnh khắc cảm động khi trôi dạt trên mặt nước.

Nephis thở dài.

"Tôi từng chèo xuống một dòng sông lớn với một người rất quan trọng. Người đó đã ra đi, nhưng sự yêu mến vẫn còn."

Cậu không thể làm gì ngoài việc ôm cô chặt hơn.

Sunny biết rằng cô đang nói về Ananke. Nhưng dù cô không còn nhớ đến anh, những lời này cũng mô tả chính họ.

Nhìn về phía trước, cậu mỉm cười và nói:

"Vậy thì, tốt thôi, tạo nên những kỷ niệm mới. Để một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta cũng có thể nhớ lại với sự yêu thương."

Cuối cùng, bãi biển mà cậu muốn đưa cô tới cũng hiện ra trong tầm mắt.

Đến lúc này, đắm mình trong hơi ấm của cô, Sunny cảm thấy có chút tiếc nuối vì nó đã đến rồi...

Chương 1809: Beach Date - Buổi Hẹn Hò Trên Biển

Ngày xưa, Bastion từng được bao quanh bởi một khu rừng rậm rộng lớn và tươi tốt. Đáng tiếc là toàn bộ khu rừng đó thực chất là một quái vật khổng lồ - một Fallen Titan sở hữu sức mạnh khủng khiếp và sức sống gần như bất tận.

Các Knights of Valor đã vươn lên thành một trong những lực lượng đáng sợ nhất trong số những người đầu tiên mang theo Nightmare Spell chính vì các chiến binh của Great Clan tương lai đã trải qua hàng thập kỷ chiến đấu chống lại khu rừng titanic và những sinh vật kinh dị của nó. Thời đó không có Masters hay Saints - nhưng họ vẫn thành công đẩy lùi nó khỏi bờ Mirror Lake.

Tuy vậy, Bastion vẫn bị khu rừng đói khát bao vây từ mọi phía, và phải đến khi thế hệ thứ hai của các Awakened trưởng thành, tình hình mới thay đổi. Một trong những người con trai của người sáng lập danh tiếng của Clan Valor đã lên chỉ huy các Knights và phát động một cuộc chiến tàn nhẫn chống lại Titan rộng lớn.

Ngày nay, ai cũng biết tên của người con trai đó, vì anh ta đã trở thành King of Swords. Còn khu rừng ghê tởm thì đã biến mất từ lâu - bị thiêu rụi hoàn toàn, tro tàn bị gió cuốn đi.

Giờ đây, một thành phố sầm uất và những cánh đồng màu mỡ trải dài ở nơi mà trước kia là khu rừng không thể xuyên qua, chắn ánh sáng mặt trời và nhấn chìm vùng đất trong bóng tối. Tuy nhiên, Sunny và Nephis đã đi xa xuống dòng sông đến mức bỏ lại phần định cư ở phía sau.

Giờ đây, những cây cao san sát bờ - nhưng chúng khá hiền lành và không nguy hiểm chút nào... miễn là không ai đào bới rễ hoặc cố gắng đốn chúng. Có một khúc uốn của dòng sông không xa lắm, nơi các cây lùi ra một chút, tạo thành một bãi biển kín đáo.

Lá cây xanh biếc xào xạc như một biển lớn, và ánh sáng mặt trời rót xuống từ bầu trời xanh biếc tinh khiết. Không khí lấp lánh trong cái nóng ngột ngạt. Xa hơn một chút khỏi bờ, mặt đất phủ đầy rêu và cỏ lung lay, nhưng có một dải cát vàng rộng gần mép nước.

Nơi này đẹp và yên bình, như một bức tranh trong sách.

Sunny mỉm cười khi thấy khung cảnh nên thơ.

"Chúng ta đến rồi."

Cả hai nhẹ nhàng điều khiển thuyền vào bờ. Nephis nhảy xuống bãi cát, nhìn xung quanh và hít một hơi sâu. Cô có vẻ thư thái và thoải mái, điều hiếm khi thấy. Ít nhất thì Sunny không nhớ lần cuối cùng cậu nhìn thấy cô trong tâm trạng bình yên như vậy là khi nào.

Có lẽ là chưa bao giờ.

Nhấc chiếc giỏ picnic lên, cậu nhảy xuống bãi biển, rồi nắm lấy mũi thuyền và kéo nó lên bờ như thể nó không hề nặng chút nào. Sau đó, cậu quan sát xung quanh với vẻ tò mò.

‘Thật đẹp.’

Phải nói rằng, Sunny không thực sự thích bị ướt - đơn giản vì Spell chưa bao giờ bỏ qua cơ hội ném cậu vào một vũng nước nào đó. Tuy nhiên, giờ đây khi đang ở trên một bãi biển thực sự, ý tưởng dành một ngày vui vẻ chơi đùa trong nước và tắm nắng không hề tệ chút nào.

Đặc biệt là khi có người đồng hành như hiện tại.

Nephis liếc nhìn cậu tò mò.

"Sao rồi? Có đúng như cậu từng mơ ước không?"

Sunny bật cười.

"À... cũng không tệ. Chúng ta sẽ xem thế nào."

Chuyến đi này của họ hoàn toàn tự phát, và họ đã mất khá nhiều thời gian để đến đây. Không cần phải nói, Sunny chưa có cơ hội ăn uống gì vì phải chạy quanh chuẩn bị cho buổi hẹn và còn bị triệu đến Castle - nên cậu cũng khá đói rồi.

Có lẽ Nephis cũng vậy.

Cậu tìm một chỗ tốt gần mép nước và đặt giỏ xuống. Mở giỏ ra, Sunny lấy ra một chiếc chăn thêu đẹp mắt, trải nó lên cát, rồi đặt giỏ vào giữa.

Nhìn Nephis, cậu hỏi:

"Lady Nephis, cậu có muốn ăn gì không?"

Cô nhìn cậu một lúc, rồi lắc đầu với nụ cười.

"Thật ra, tôi muốn làm mát một chút trước."

Cậu gật đầu.

"Ồ."

Rồi, vẻ mặt của cậu thay đổi đôi chút.

‘Ồ!’

Trước khi Sunny kịp phản ứng, Nephis lùi lại một bước và kéo chiếc váy của cô ra. Bên dưới, cô mặc một bộ đồ bơi màu trắng - không quá kín đáo và cũng không quá hở hang, che đi đủ những gì cần che, nhưng vẫn đủ để kích thích trí tưởng tượng của cậu.

Cậu cố gắng không nuốt nước bọt.

Làn da trắng ngần, mái tóc bạc óng ánh, đôi mắt sắc sảo, và những đường nét mượt mà của cơ thể cô... thật nhiều để tiếp nhận.

Hình thể của cô mảnh mai và khỏe khoắn, với bụng phẳng và các cơ được rèn giũa hoàn hảo... như mong đợi từ một người dành phần lớn thời gian trong trận chiến hoặc luyện kiếm. Tuy nhiên, nó không hề thô cứng. Ngược lại, nó đẹp đẽ và mềm mại ở những nơi cần thiết...

‘Mình nên... nhìn sang chỗ khác thì hơn.’

Sunny cố gắng giữ vững tâm trí, biết rằng cô có thể cảm nhận được cơn khát khao mãnh liệt từ ánh nhìn của cậu.

...Những nỗ lực của cậu không mấy thành công.

Nephis cười khúc khích, rồi quay lưng lại và bước vào làn nước. Sau đó, cô quay lại nhìn cậu qua vai.

"Cậu có xuống không?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

Cậu muốn xuống. Và cậu sẽ xuống, sớm thôi... nhưng điều đó đồng nghĩa với việc không còn đường quay lại. Vì cậu sẽ phải loại bỏ Áo Choàng Mờ Ảo của mình để có thể nhảy vào làn nước mát.

Mantle bảo vệ cậu khỏi những ánh mắt tò mò và áp chế sự hiện diện của cậu. Một khi giải phóng sự hiện diện của mình, Nephis sẽ nhận thức rõ hơn về sức mạnh của cậu. Cô có thể không nhận ra ngay rằng cậu là một Saint - vì một số Master cũng có sự hiện diện mạnh mẽ. Bản thân Sunny khi là Ascended cũng phát ra một sự hiện diện nhẹ nhàng.

Thêm vào đó, năm bóng của cậu đang ở xa, điều này làm giảm bớt phần nào sự mãnh liệt của cậu.

Nhưng, dù vậy... Nephis sẽ dần nhận ra sự thật.

Cậu chưa sẵn sàng để điều đó xảy ra. Sunny mỉm cười nhẹ nhàng.

"Cậu cứ xuống trước đi. Tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ ở đây rồi sẽ xuống ngay sau."

Cô quan sát khuôn mặt cậu một lúc, rồi mỉm cười và quay đi.

"Tùy cậu!"

Không chần chừ thêm, Nephis lao mình vào làn nước mát, thoát khỏi cái nóng mùa hè với một tiếng bắn nước. Cô bơi xa bờ với những sải tay mạnh mẽ, rồi quay người nằm ngửa và tiếp tục bơi trong khi ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm. Đôi mắt tĩnh lặng của cô tràn đầy niềm vui...

Chương 1810: Beautiful Gift - Món Quà Tuyệt Đẹp

Sunny chần chừ trong giây lát, rồi cúi xuống và tập trung vào việc bày biện bàn ăn.

Tuy nhiên, cậu không thể không lén nhìn về phía Nephis, người đang tận hưởng thời gian trong làn nước. Ánh mắt cậu có chút nóng bỏng, nhưng cậu cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, biết rằng cô có thể cảm nhận được mong muốn của cậu.

Cậu chắc chắn rằng cô đã nhận ra.

Có lẽ Nephis không phiền lòng, dù vậy.

Sunny thở dài khẽ.

Giác Quan Bóng Tối của cậu đã mở rộng bao phủ một vùng rộng lớn, từ bầu trời đến đáy sông, không gì có thể thoát khỏi sự giám sát của cậu. Cậu biết rằng Nephis có thể xử lý bất kỳ mối nguy nào dưới nước, nhưng cậu vẫn muốn bảo vệ cô. Hôm nay là ngày nghỉ của cô, điều rất hiếm khi xảy ra. Vì vậy, không có gì được phép phá hỏng nó.

Cách đó nhiều cây số, một con quái vật xấu xí đang lén lút di chuyển qua rừng. Tuy nhiên, trước khi nó có thể bước thêm một bước, bóng tối xung quanh bỗng dưng sống dậy. Con thú không kịp phản ứng hay gầm lên - nó nhanh chóng bị kéo vào bóng tối và biến mất khỏi tầm nhìn. Vài khoảnh khắc sau, một dòng máu chảy ra từ bóng tối.

Sunny lắc đầu với vẻ trách móc và tiếp tục lấy các món ăn từ giỏ dã ngoại ra. Có đủ loại món ăn để Nephis lựa chọn, tất cả đều là những món cô yêu thích tại Brilliant Emporium. Cậu còn chuẩn bị một lò nướng nhỏ và một ấm để pha trà.

Cậu đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Cuối cùng, khi đã vui chơi đủ, Nephis bơi trở lại bờ. Sunny đứng đó điềm tĩnh, tận hưởng làn gió mát. Khi cô bước ra khỏi nước, cô vuốt tóc ra sau và mỉm cười với cậu một cách thoải mái.

"Cậu không thấy nóng sao, Master Sunless? Một mình ở trên bờ thế này."

Cậu ngập ngừng trong giây lát.

"Không thật sự. Tôi đã chuẩn bị đồ ăn rồi. Cô có muốn..."

Thay vì trả lời, cô nhìn cậu một lúc, rồi chầm chậm vung tay.

Ngay sau đó, Sunny bị bắn nước tung tóe.

Cậu đứng im.

‘Ơ... chuyện gì vừa xảy ra vậy?’

Não cậu từ chối xử lý thông tin.

Thấy biểu cảm ngạc nhiên của cậu, Nephis không nhịn được mà bật cười. Tiếng cười trong trẻo của cô, hiếm hoi và đẹp đẽ, bị gió cuốn đi, rồi cô nhìn cậu với nụ cười tinh quái.

Giọng cô nhẹ nhàng trêu chọc.

"...Tôi cảm thấy có chút bị lừa."

Sunny nhìn cô trong im lặng vài giây, rồi thở dài và cúi đầu xuống.

Sau đó, Mantle Nebulous tan vào bóng tối.

Ngay lập tức, ngày hè dường như lạnh hơn một chút. Bóng tối ẩn dưới những tán cây sâu và đậm hơn. Sự u tối của chúng làm ánh sáng mặt trời thêm phần sắc nét.

Không mất thời gian, Sunny kéo áo quần của mình ra. Dưới lớp quần dài, cậu mặc một chiếc quần bơi đơn giản màu đen... tìm được chiếc quần này đã làm cậu tốn khá nhiều công sức khi chuẩn bị cho buổi hẹn.

Mọi thứ khác đều ổn, nhưng thứ như vậy thường phải nhập từ Thế Giới Thức Tỉnh. Rõ ràng, Sunny đã phải chạy vòng quanh thành phố một chút để tìm cho mình một chiếc phù hợp.

Làn gió vuốt ve làn da trần của cậu, và cùng lúc đó, Nephis nhìn cậu với ánh mắt lạ lùng trong đôi mắt xám dịu của cô.

Cơ thể của Sunny hoàn toàn không giống với một pháp sư điển trai và trí thức. Cơ thể cậu thanh thoát, không có một gam mỡ thừa che lấp những cơ bắp gọn gàng. Hình thể cậu trông như được điêu khắc từ đá cẩm thạch bởi một nghệ nhân say mê.

Làn da sứ hoàn mỹ của cậu làm mái tóc đen và đôi mắt đen của cậu càng thêm tối.

Điều nổi bật nhất, tuy nhiên… là hình xăm tinh xảo của một con rắn lớn cuộn quanh cánh tay và thân cậu. Tương phản trên làn da trắng, mực đen như một mảng tối thuần khiết.

Mỗi vảy đá đen của con rắn cuộn mình được khắc họa sống động đến nỗi nó gần như trông như sống động.

Sunny đã triệu hồi Serpent từ Godgrave vì một mục đích đặc biệt. Cậu không định tiết lộ nó theo cách này, nhưng…

Kế hoạch của cậu đã đi chệch hướng kể từ sáng nay.

Nephis dường như có chút ngạc nhiên trước cảnh tượng này.

"Cậu… cậu có hình xăm."

Sunny nhìn xuống cánh tay mình, rồi mỉm cười.

"Đúng vậy."

Khi cô đang nhìn cậu đắm đuối, cậu truyền một ít essence vào cơ bắp và nhảy cao lên không… rồi lao xuống nước như một quả đạn, đảm bảo rằng Nephis sẽ bị bắn nước.

"Cậu..."

Trong giây tiếp theo, cô đã bị ướt từ đầu đến chân.

Đôi mắt của Neph mở to một chút.

Sunny cười, trồi lên mặt nước rồi bơi xa khỏi bờ.

"Cậu, quay lại đây!"

Nước mát trong và trong suốt, xóa tan cái nóng mùa hè khỏi cơ thể cậu.

‘Đến bãi biển... quả thật là một ý tưởng tuyệt vời...’

***

Cả hai vui đùa trong nước một lúc lâu. Với những chiếc vòng bạc nơi mắt cá chân, Nephis như một nàng tiên cá… Sunny dành phần lớn thời gian ngắm nhìn cô di chuyển duyên dáng dưới nước, đến mức cậu lo rằng mình sẽ quá mải mê mà vô tình bị chìm.

Nước mát lạnh dễ chịu và trong suốt đáng kinh ngạc. Mặt trời, từng ở cao trên họ khi đi đến bãi biển, đang dần lăn xuống chân trời.

Tại một điểm nào đó, Sunny để Nephis một mình và bơi xa bờ, sau đó nín thở và lặn sâu xuống.

Khi đến đáy sông, cậu phát hiện thứ mình đang tìm kiếm - một Sinh Vật Ác Mộng ẩn mình trông như một tảng đá khổng lồ. Khi cậu bơi lại gần, tảng đá tách ra, để lộ một đường răng sắc bén. Sinh vật ghê tởm này trông giống như một loài hải sâm quái dị, và thứ trông như đá là chiếc vỏ của nó.

Trước khi sinh vật này kịp nuốt chửng cậu, Sunny đấm vỡ chiếc vỏ bất khả xâm phạm của nó, rồi dành một lúc lâu để xé xác quái vật dưới sông. Cuối cùng, cậu lấy một mảnh linh hồn từ xác của nó và đẩy mình trở lên mặt nước.

Chẳng bao lâu sau, khi đã đói cồn cào, Sunny và Nephis quay lại bờ.

Họ cảm thấy mệt mỏi một cách dễ chịu, bước đến tấm thảm dã ngoại và ngồi xuống. Cô nhìn những món ăn với ánh mắt lấp lánh.

Tuy nhiên, trước khi Nephis có thể ăn gì, Sunny đưa tay ra và mở lòng bàn tay.

Một mảnh linh hồn đang nằm trên đó. Nó có chút khác biệt so với những tinh thể thô thông thường - viên này tròn trịa và được mài bóng, lấp lánh với sắc màu tuyệt đẹp của xà cừ.

Nephis nhìn nó với vẻ tò mò.

"Đây là gì?"

Sunny mỉm cười.

"Chỉ là... một thứ gì đó đẹp đẽ. Tặng cô."

Cô ngập ngừng một chút, rồi cầm nó và ngắm viên ngọc trai lấp lánh trong vài giây.

Sau đó, khuôn mặt cô rạng rỡ với một nụ cười tươi sáng.

Đưa viên ngọc đến gần mặt, Nephis nhìn Sunny đầy cảm kích.

Rồi, cô thở dài.

"Nhưng tôi không có món quà nào cho cậu cả."

Đẩy đĩa bánh sandwich về phía cô, Sunny bật cười.

"Em ở đây, đó là món quà tuyệt nhất rồi."..

Chương 1811: Perfect Day - Ngày Hoàn Hảo

[CVT]

Từ giờ Sunny/Nephis sẽ xưng hô Anh/Em

--

"Em ở đây. Đó là món quà tuyệt nhất."

Nụ cười của Neph rộng hơn một chút.

"...Đúng là người nói lời hoa mỹ."

Dù vậy, từ Master Sunless, ngay cả lời khen có phần sáo rỗng cũng thật dễ chịu khi nghe.

Cô cúi xuống nhìn viên ngọc sáng lấp lánh mà cậu đã tặng cô. Nó chỉ là một mảnh linh hồn của Người Thức Tỉnh, nhưng... viên ngọc tỏa sáng dịu dàng với ánh cầu vồng trong tay cô. Sắc đẹp và sự độc đáo của nó khiến nó trông rất giá trị.

Tuy nhiên, chính ý nghĩa đằng sau món quà và những lời cậu nói kèm theo đã làm Nephis thích nó vô cùng.

Cô nhìn cậu với một nụ cười nhẹ.

"Em sẽ trân trọng nó."

Master Sunless thường buộc tóc gọn gàng, nhưng giờ đây mái tóc đen của cậu xõa xuống, ướt sũng, phủ qua vai như thác lụa đen. Làn da cậu như sứ trắng, với những vảy đá onyx của con rắn cuộn tương phản sắc nét trên bề mặt mịn màng. Đôi mắt đen của cậu lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Cậu trông thật đẹp.

Nephis lén lút nhìn cơ thể rắn chắc của cậu, rồi giấu sự bối rối của mình bằng cách cắn vào chiếc sandwich thơm ngon. Đôi mắt cô nhắm lại đôi chút.

‘Ah…’

Chiếc sandwich thật sự ngon đến bất công… thị giác của cô đã bị tấn công bởi vẻ ngoài của cậu, và giờ đây, vị giác của cô lại bị chinh phục bởi kỹ năng nấu nướng tuyệt vời của cậu.

Master Sunless sẽ tiếp tục quyến rũ giác quan nào của cô tiếp theo?

Nghĩ vậy, Nephis cố gắng không đỏ mặt.

Cô đã có chút bối rối khi cậu cởi áo nhảy xuống nước. Cậu sắc nét hơn cô tưởng tượng nhiều. Nephis đã quen với việc ở cạnh các chiến binh, nên cô đã thấy qua không ít thân hình mạnh mẽ. Nhưng sự đối lập giữa dáng vẻ dịu dàng của cậu và cơ thể săn chắc, điêu khắc của cậu thật quá nổi bật.

Chưa kể đến hình xăm chi tiết của con rắn cuộn lại. Nó trông rất lạ lẫm trên cơ thể của một pháp sư thanh nhã, đến mức Nephis phải dừng lại suy nghĩ. Hình xăm đầy cám dỗ ấy… dường như mang theo một câu chuyện riêng.

Master Sunless từng là một kẻ bất lương sao?

Vì lý do nào đó, ý nghĩ đó lại mang đến cảm giác hứng thú kỳ lạ.

Dĩ nhiên, cô có một suy đoán khác về nguồn gốc của hình xăm rắn đó.

Rồi còn sự hiện diện đầy mạnh mẽ không ngờ của cậu. Cô biết rằng Master Sunless thường đeo một Memory làm giảm ấn tượng người khác có về cậu. Nhưng cô không ngờ rằng cậu lại có sức hấp dẫn mạnh đến vậy.

Sự hiện diện của cậu tuy tinh tế, nhưng không thể phủ nhận… rất phù hợp với người có liên hệ với bóng tối.

Dù đã chú ý đến cơ thể quyến rũ của cậu và sức mạnh tiềm ẩn trong sự hiện diện đen tối của cậu, Nephis lại bị xao nhãng bởi điều khác.

Khi Master Sunless gỡ bỏ chiếc áo choàng của mình, một thứ khác cũng lộ ra. Cô luôn cảm thấy rằng khát khao của cậu bị che giấu một cách kỳ lạ — nó ở đó, nhưng có phần bị che khuất khỏi cảm nhận của cô. Nhưng khi chiếc áo choàng đen bị gỡ bỏ, ngọn lửa rực cháy của mong muốn ấy cuối cùng đã hiện rõ trước cô với toàn bộ cường độ.

Dường như đằng sau vẻ khiêm nhường và có chút u sầu ấy… Master Sunless là một người đầy đam mê.

Đó là lý do Nephis đã bối rối.

Cô biết rằng cậu cảm thấy sự hấp dẫn mạnh mẽ với mình, cả về mặt tình cảm lẫn thể chất. Tuy nhiên, cảm giác được thấy sự sâu đậm của sự hấp dẫn đó là một bất ngờ.

...Dù vậy, đó không phải là một bất ngờ khó chịu.

Vì Nephis cũng cảm thấy một sự thu hút mạnh mẽ, nếu không thì cô đã không đồng ý gặp cậu một cách chân thành. Thay vì cảm thấy khó chịu, cô ngầm cảm thấy hài lòng và được khen ngợi bởi sự chú ý của cậu.

Nephis đã biết ơn làn nước lạnh khi ấy.

Mọi thứ thật kỳ lạ, và không hoàn toàn giống bản thân cô. Cô chưa từng cảm thấy như vậy… ít nhất là không theo cách cô có thể nhớ. Nhưng ở bên Master Sunless đánh thức một điều gì đó sâu thẳm trong cô. Cậu khiến cô cảm thấy thoải mái, như thể cả hai thuộc về nhau như hai mảnh ghép của cùng một bức tranh.

Cậu thật dễ chịu để ở bên. Cô không thể cưỡng lại được.

Nhưng như thế cũng tốt.

Nephis buông bỏ những suy nghĩ này khi cô tận hưởng buổi dã ngoại mà Master Sunless đã chuẩn bị. Mọi thứ đều ngon tuyệt. Trà thơm ngát. Nhưng điều tuyệt nhất chính là sự có mặt của cậu.

Dòng nước lấp lánh, những chiếc lá xào xạc, tấm thảm thêu, và người đàn ông ngồi gần cô… tất cả đều hoàn hảo, như một bức tranh trong một cuốn sách.

Cô đã không cảm thấy thư giãn như vậy trong một thời gian rất dài.

Một cuộc chiến thảm khốc sẽ quyết định không chỉ số phận của cô mà còn số phận của vô số con người khác đang gần kề. Nhưng giờ đây, cô đang tận hưởng một ngày thảnh thơi trên bãi biển với một người đàn ông tuyệt đẹp.

Nephis đáng lẽ sẽ cảm thấy tội lỗi vì bỏ bê trách nhiệm của mình, nhưng cô biết rằng việc đến đây hôm nay cũng quan trọng.

Cô thông thạo kiếm và đã dành vô số giờ để luyện tập cách sử dụng nó. Vì vậy, cô hiểu rằng việc ép bản thân không ngừng nghỉ chỉ có vẻ hấp dẫn, nhưng sẽ không bao giờ mang lại kết quả tốt. Cơ thể cần được nghỉ ngơi đầy đủ để trở nên mạnh mẽ hơn và hấp thu những gì đã học — nếu không, nó sẽ sụp đổ, phá hủy mọi tiến bộ.

Tâm trí cũng vậy. Nephis có hàng nghìn vấn đề để suy nghĩ và hàng nghìn chiến lược để lập kế hoạch. Nhưng việc ép bản thân đến mức kiệt sức mà không bao giờ cho phép bản thân thư giãn sẽ không tốt — tâm trí cũng cần nghỉ ngơi. Sự mệt mỏi kéo dài và thiếu ngủ chỉ khiến nó trở nên uể oải.

Cô hiểu rõ tất cả những điều này.

Nhưng cô mới nhận ra gần đây rằng trái tim cũng giống như cơ thể và tâm trí. Tinh thần của cô cũng cần được nghỉ ngơi từ thời gian này qua thời gian khác. Cô không thể chỉ căng thẳng nó mãi mà mong rằng sẽ không có gì gãy đổ — thay vào đó, cô cần chăm sóc nó cẩn thận, giống như cách cô chăm sóc cơ thể và tâm trí của mình.

Vì vậy, thời gian thảnh thơi này với Master Sunless không hề vô trách nhiệm. Không cần phải cảm thấy tội lỗi khi thỏa mãn những khát vọng của mình. Đó chỉ là một cách bảo dưỡng cần thiết cho trái tim mệt mỏi của cô.

Hôm nay thật hoàn hảo.

Ăn xong chiếc sandwich, Nephis nghiêng người để rót một chút rượu nhẹ. Tuy nhiên, ngay lúc đó, Master Sunless cũng đưa tay ra, hướng về phía ấm trà.

Bỗng nhiên, khuôn mặt họ trở nên gần kề.

Nephis nhìn vào đôi môi của cậu, nghĩ rằng…

‘Mình tự hỏi, cảm giác chúng sẽ mềm mại thế nào khi chạm vào?’..

Chương 1812: Don't Let Me Be Misunderstood - Đừng Để Anh Bị Hiểu Lầm

Sunny đang tận hưởng cảnh Nephis ăn uống một cách đầy vui vẻ với những món ăn mà cậu đã chuẩn bị. Cậu không nói nhiều, chỉ lặng lẽ nhìn cô, cảm nhận rằng ngày hôm nay thật hoàn hảo. Mọi thứ diễn ra tốt hơn cậu mong đợi rất nhiều. Cảm giác hạnh phúc đến nỗi cậu vô thức lo rằng một Cursed Titan có thể đột nhiên xuất hiện từ trên trời rơi xuống đầu họ.

Sau đó, cậu tự nhắc mình rằng cậu không còn là Kẻ Định Mệnh nữa.

‘Vậy... chắc sẽ ổn thôi.’

Dù vậy, ý nghĩ đó vẫn khiến miệng cậu khô khốc.

Không suy nghĩ gì nhiều, Sunny với tay lấy ấm trà.

Nhưng cùng lúc đó, Nephis vươn tay lấy chai rượu.

Bất ngờ, khuôn mặt họ gần kề nhau đến mức cậu có thể cảm nhận hơi thở của cô trên má mình.

Cả hai đứng yên trong vài giây, nhìn vào mắt nhau. Ánh nhìn của Nephis điềm tĩnh, nhưng cũng khiến cậu cảm thấy nóng bừng.

Còn ánh mắt của cậu... Sunny không biết nữa. Cậu chỉ cảm thấy nó khá mãnh liệt.

Đôi môi quyến rũ của cô thật gần.

Cô không thực sự di chuyển, nhưng cậu cảm nhận được một sự căng thẳng nhẹ trong cơ bắp của cô, như thể cô đang định nghiêng về phía cậu.

Những chiếc lá xào xạc xung quanh họ, và ánh hoàng hôn phủ lên bầu trời một triệu sắc vàng rực rỡ.

Sunny hít một hơi sâu...

Và nói:

"Anh cần nói với em một điều."

Chỉ như vậy, khoảnh khắc đó đã tan biến.

Cậu thở dài.

"Anh đã nói rằng có những bí mật mà anh có thể sẽ không bao giờ tiết lộ. Nhưng... trước khi có bất kỳ điều gì khác xảy ra, có một bí mật mà anh phải chia sẻ. Vậy nên..."

Nephis im lặng một chút, rồi cầm chai rượu lên và ngả lưng ra sau. Cô rót chất lỏng xanh ngọc vào ly, thở ra chậm rãi và nhấp một ngụm.

Rồi, cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"Anh không cần phải nói ra đâu. Em đã biết rồi."

Sunny đột nhiên cứng người.

Tim cậu đập chệch một nhịp… không, vài nhịp.

Đột nhiên, cậu có chút hoảng sợ.

Giấu đi tâm trạng rối bời, cậu buộc mình thở chậm lại và hỏi một cách chậm rãi:

"Lady Nephis... chính xác thì em nghĩ em biết điều gì?"

Cậu đã phải lấy hết can đảm để thú nhận rằng mình là Lord of Shadows trong một khoảng thời gian dài. Nhưng... cô đã biết? Biết từ khi nào?

Có quá nhiều suy nghĩ quay cuồng trong đầu cậu.

Nephis uống thêm rượu và mỉm cười thoáng buồn.

"Thực ra, không khó để nhận ra, đúng không?"

Cô ngừng lại trong vài giây, rồi thở dài.

"Hơn nữa, em cảm thấy như anh đã đưa ra những gợi ý kể từ khi chúng ta gặp nhau hôm nay. Em sẽ thật ngốc nếu không nhận ra."

Giọng điệu của cô không có vẻ bối rối... điều đó là tốt.

Nhưng đồng thời, tại sao lại như vậy? Sao cô có thể bình thản như thế?

Sunny đã đau đầu vì vấn đề này trong một thời gian dài, nên cậu cảm thấy hơi tổn thương khi cô có thể giữ bình tĩnh như vậy.

Cậu cũng không hiểu nổi sao cô lại giữ được sự bình thản đó.

Nephis nhìn cậu và tiếp tục:

"Có quá ít người có khả năng liên kết với bóng tối. Nhưng giờ đây, đột nhiên em lại bị bao quanh bởi họ. Hơn nữa... anh không thể nghĩ rằng em sẽ biết, bởi kiến thức này rất hiếm và khó hiểu. Nhưng kinh nghiệm của em trong Ác Mộng Thứ Ba đã cho phép em rút ra mối liên hệ trực tiếp giữa anh và Saint of Godgrave."

Sunny run rẩy.

"Kiến thức nào?"

Nụ cười của cô trở nên dịu dàng hơn.

"Cái áo choàng anh đeo trông giống như lễ phục của một pháp sư của Nightmare Spell. Chiếc mặt nạ mà Lord of Shadows đeo cũng là một phần của trang phục đó. Giờ đây, có thể là một sự trùng hợp khi em gặp hai người có liên hệ cao với bóng tối, và có thể là một sự trùng hợp khi hai Người Thức Tỉnh sở hữu Memories kế thừa từ các tín đồ của Weaver. Nhưng cả hai mối liên hệ này không thể chỉ là sự ngẫu nhiên."

Cậu chậm rãi rót trà vào tách.

‘...Hả.’

Quả thật. Sao cậu lại không nghĩ đến điều đó? Có lẽ vì Mantle Nebulous khá kín đáo, không giống như chiếc mặt nạ nổi bật của Weaver. Cậu đã không nghĩ rằng ai đó sẽ liên hệ nó với giáo phái của Weaver... nhưng sau cùng, thì đây là chiếc áo choàng của Ananke. Nephis biết điều đó quá rõ.

Hơn nữa, cô vốn không hề định gặp người chủ tiệm khiêm tốn, tất cả là do một chuỗi sự kiện phức tạp và không mong đợi. Vì thế, Sunny đã không giữ kỹ lớp ngụy trang của mình như cậu thường làm.

‘Cô ấy… cô ấy biết từ đầu sao?’

Ý nghĩ đó thật bất ngờ.

Trong khi đó, Nephis uống hết ly rượu và rót thêm một ít.

"...Nhưng chủ yếu là do Lord of Shadows quá hiểu biết về mọi thứ đang diễn ra trong cả hai thế giới đối với một người được cho là ẩn sĩ. Kiến thức như vậy không thể có được nếu không có một mạng lưới thông tin. Vì vậy, em đoán rằng cậu ta có rất nhiều tay chân rải rác khắp Thế Giới Thức Tỉnh và Cõi Mộng."

Sunny chớp mắt vài lần.

‘Hả?’

Với một tiếng thở dài, Nephis đặt ly rượu xuống và nói thêm với giọng nhẹ nhàng:

"Dòng dõi của Shadow God chưa bao giờ được phát hiện... ít nhất là ai cũng nghĩ vậy. Nhưng tất cả những điều này cho thấy rằng dòng dõi đó vẫn tồn tại. Em không biết làm sao Shadow Clan có thể ẩn mình lâu đến vậy, và tại sao anh lại bắt đầu hành động ngay lúc này, nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là..."

Cậu nghiêng đầu một chút.

"Chờ chút đã..."

Cô nhìn vào mắt cậu và mỉm cười.

"Đó là em biết rằng anh là một tay chân của Lord of Shadows, Master Sunless. Nhưng… điều đó không làm thay đổi cách em nghĩ về anh. Vậy nên, anh không cần phải lo lắng."

Sunny im lặng nhìn cô.

‘…Không, nhưng tại sao cô ấy lại có vẻ hơi tự mãn?’

Và hơn nữa, cô không quan tâm nếu cậu là gián điệp làm việc cho Lord of Shadows… điều đó khiến cậu cảm thấy ấm áp trong lòng.

Điều đó thật dễ thương!

Cậu hít vào, rồi nói với giọng thận trọng:

"Không, không phải vậy."

Một chút ngạc nhiên hiện lên trên khuôn mặt Nephis.

Cô dừng lại một lúc, rồi hỏi:

"Không phải sao?"

Sunny gãi đầu một cách lúng túng.

"Ý anh là… anh không phải là tay chân của Lord of Shadows."

Giọng cậu có chút ngọt ngào.

"...Anh chính là Lord of Shadows."

Nephis nhìn cậu với ánh mắt không thể tin nổi.

Biểu cảm của cô trầm lặng.

"Cái gì?"

Cậu gật đầu.

"Đúng vậy. Lord of Shadows… là anh. Chúng ta đã gặp nhau ở Godgrave trước khi gặp nhau ở Bastion."

Khuôn mặt của cô đông cứng.

Nephis im lặng trong một lúc, rồi hỏi với giọng điềm tĩnh:

"Làm sao chuyện đó có thể xảy ra? Godgrave cách Bastion rất xa, và..."

Sunny thở dài, rồi triệu hồi cái bóng u ám thành một avatar. Chỉ trong chốc lát, hai người Sunny ngồi trên tấm thảm — một người chỉ mặc quần bơi, người kia mặc quần áo làm từ bóng tối được triệu hồi.

"Đó là một Khả Năng của anh. Anh có bảy cơ thể. Hai ở đây, tại Bastion, bốn ở Godgrave, và một ở Song Domain."

Đôi mắt của Neph từ từ mở to.

Cô nhìn hai phiên bản của cậu mà không nói lời nào, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc.

Sau một lúc, Sunny hỏi:

"Uh... Lady Nephis... em có ổn không?"

Cô gật đầu chậm rãi.

"Vâng, tất nhiên rồi."

Cậu ngập ngừng.

"Em chắc chứ?"

Nephis nhướng mày một cách tao nhã.

"Chắc chắn. Sao anh lại hỏi thế?"

Sunny ho khẽ.

"Bởi vì... con sông đang bốc cháy..."..

Chương 1813: Behind the Mask - Đằng Sau Chiếc Mặt Nạ

Con sông quả thật đang bốc cháy.

Cảnh tượng đó thật kỳ lạ. Một vùng nước trong xanh rộng lớn đang sôi sùng sục, và hơn thế nữa, một biển lửa trắng đang lan tỏa trên bề mặt nước như dầu cháy. Một làn sóng nhiệt đập vào Sunny như một đợt thủy triều, bao quanh cậu trong hơi ấm.

Neph từ từ quay đầu nhìn dòng sông, biểu cảm bình tĩnh và điềm đạm. Ánh lửa tắt dần và bị dập tắt dưới cái nhìn lạnh lùng của cô.

Rồi cô khẽ hắng giọng.

"À, đúng rồi. Có… có một Sinh Vật Ác Mộng đang chuẩn bị trồi lên. Em đã thiêu hủy nó."

Giọng cô tự tin và bình thản.

Sunny giữ nụ cười khỏi khuôn mặt mình.

"Ồ, anh hiểu rồi. Dĩ nhiên rồi. Cảm ơn em đã phản ứng kịp thời."

Giác Quan Bóng Tối của cậu vẫn đang bao phủ toàn bộ khu vực, vì vậy cậu biết rất rõ rằng không hề có sinh vật ghê tởm nào. Tuy nhiên, cậu không định đề cập đến điều đó.

Thay vào đó, cậu nâng tách trà nóng bằng tay run rẩy, uống một ngụm và thở dài.

Avatar của cậu im lặng biến trở lại thành cái bóng.

"À... đúng rồi. Như anh đã nói. Không có Shadow Clan hay mạng lưới thông tin nào cả. Thay vào đó, chỉ có mỗi anh. Khả Năng Biến Hình của anh cho phép anh hiện hình các cái bóng của mình thành những hóa thân của bản thân."

Nephis nhìn cậu với đôi mắt mở to, vẫn cố gắng chấp nhận sự thật. Giọng cô trở nên hơi trầm hơn.

"Khả Năng Biến Hình? Vậy... anh là một Saint sao? Không, dĩ nhiên là thế rồi... vì anh là... Lord of Shadows..."

Cô nhắm mắt lại một lát.

"Vậy còn những hình dạng khác thì sao? Cái bóng khổng lồ? Con quạ nhỏ? Em cứ nghĩ rằng Lord of Shadows... rằng anh... có thể biến thành những hình dạng đó nhờ Khả Năng Siêu Việt của mình."

Sunny gãi đầu.

"Những hình dạng đó là kết quả của một kỹ thuật dựa trên Khả Năng Ngủ Yên, Thức Tỉnh và Thăng Hoa của anh, cũng như Khía Cạnh Legacy của anh."

Nephis hít một hơi sâu, rồi nhìn cậu một cách sắc bén.

Sau vài giây im lặng, cô hỏi với một chút lo lắng trong giọng nói:

"Anh… anh thực sự là hắn? Lord of Shadows?"

Sunny đứng yên một lát, rồi đưa tay về phía trước. Soul Serpent trườn qua dưới da cậu, len lỏi vào lòng bàn tay — sau đó, hình xăm tinh xảo dần biến mất, và thanh odachi đen xuất hiện trong tay cậu.

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi nhẹ nhàng đặt thanh kiếm lớn xuống cát.

"Đúng vậy. Dù... có lẽ nói rằng Lord of Shadows chính là anh thì đúng hơn."

Sunny nhìn Nephis với một nụ cười nhợt nhạt.

"Anh đạt đến Transcendent cách đây bốn năm, gần cuối Chiến Dịch Phía Nam. Sau đó... anh cảm thấy mình đã khá chán chường với thế giới. Vì vậy, anh đã dành vài năm lang thang trong Cõi Mộng, không còn muốn quay trở về. Nhưng cuối cùng, anh cũng trở lại. Anh gửi hầu hết các hóa thân của mình đến Godgrave, nơi chúng chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng và thiết lập chỗ đứng ở nơi chết tiệt đó. Đồng thời, anh đến Bastion và mở cửa hàng của mình. Đó... là tất cả."

Cô nhìn cậu một lúc mà không nói gì.

Cô đang nghĩ gì?

Sunny sợ phải tưởng tượng.

Cô có đang trách cậu vì đã lừa dối cô không? Có cảm giác bị phản bội? Hay cô chỉ quá bàng hoàng để hiểu được ý nghĩa của những lời nói của cậu?

Hoặc có thể... cô ổn với điều đó? Cậu không biết.

Trong khi đó, Nephis lặng lẽ với tay lấy chai rượu, không phải là ly rượu.

***

Nephis cảm thấy chóng mặt.

Cô không thể không nhìn vào Master Sunless... không, Saint Sunless... không, đó thậm chí có phải tên thật của cậu ta không?

Cô không thể không nhìn vào người pháp sư quyến rũ này và so sánh cậu với Lord of Shadows lạnh lùng, đáng sợ.

Sunless thì mảnh khảnh, đẹp đẽ và tử tế. Nét mặt cậu rất cuốn hút, nhưng không theo kiểu cứng cỏi. Thay vào đó, cậu tao nhã và duyên dáng theo một cách nhẹ nhàng. Đôi mắt onyx của cậu thường bình tĩnh, với một chút hài hước ẩn trong chiều sâu tối tăm. Đôi khi, chúng bị phủ bởi một tấm màn u sầu lạ lùng, và đôi khi, chúng lấp lánh với niềm vui chân thật.

Cậu khiến Nephis cảm thấy dễ chịu.

Còn Lord of Shadows thì... đáng sợ và uy nghiêm. Khuôn mặt của cậu luôn ẩn sau một chiếc mặt nạ — đôi khi, đó là chiếc mặt nạ không có đặc điểm nào khiến cậu trông thật khó hiểu, và đôi khi, đó là chiếc mặt nạ dữ dội của một ác quỷ đen tối. Những cử động của cậu sắc bén và mạnh mẽ, đầy ý đồ tàn nhẫn. Giọng nói đáng sợ của cậu thì lạnh lùng và vô cảm.

Cậu khiến Nephis cảm thấy căng thẳng.

Nếu có điểm chung nào giữa hai con người này, đó là cả hai đều có thể khuấy động cảm xúc của cô. Nhưng, dù vậy...

Làm sao hai người này có thể là cùng một người?

Làm sao Master Sunless dịu dàng lại có thể chém giết những Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại mà không hề chớp mắt?

Làm sao Lord of Shadows lạnh lùng có thể mặc một chiếc tạp dề giản dị và chuẩn bị những chiếc bánh waffle thơm ngon cho cô, còn đặt thêm một muỗng kem và dâu tây tươi lên trên?

Cô không thể hiểu nổi.

‘Ah... đầu mình đau quá...’

Nephis hỏi một vài câu để kéo dài thời gian suy nghĩ về những tiết lộ không tưởng. Cậu trả lời chúng, nhưng cô gần như không nghe được lời nào.

‘Không thể nào! Không thể như vậy được. Ý mình là... đúng, mình đã kết nối các manh mối giữa hai người họ. Và đúng, Master Sunless... Saint Sunless... cậu ấy đã cảnh báo rằng cậu ấy có nhiều bí mật... nhưng... nhưng...’

Chủ yếu, Nephis cảm thấy choáng váng.

Cũng có một chút nhục nhã vì bị lừa, hay đúng hơn, vì trở thành một kẻ ngốc.

Nhưng còn có điều gì khác nữa.

Dưới lớp sốc và sự phủ nhận, cô không thể ngăn mình nghĩ...

Liệu có tệ đến vậy không nếu người pháp sư quyến rũ lại hóa ra là Lord of Shadows?

Nephis nhớ lại lần gặp đầu tiên của cô với vị Saint bí ẩn đó. Cô sẽ nói dối nếu nói rằng cậu không làm cô bị cuốn hút. Sức mạnh của cậu, kỹ năng kiếm thuật tuyệt đẹp, sự kiêu ngạo lạnh lùng... khi ấy, cô đã cảm thấy buồn bã khi nghĩ rằng... sẽ thật tuyệt nếu có một người đồng hành kiên định như vậy.

Một người có thể ngang hàng với cô... một đối thủ ngang tài ngang sức.

Tất nhiên, cô đã nhiều lần tự hỏi điều gì đang ẩn giấu sau chiếc mặt nạ của Lord of Shadows. Đó là một điều thú vị để tưởng tượng. Cô khá chắc rằng cậu còn trẻ... nhưng cậu trông như thế nào? Khuôn mặt của cậu có lạnh lùng và vô cảm như giọng nói của cậu không? Đôi mắt của cậu có tàn nhẫn như vậy không? Cậu có đẹp trai không? Là một Saint, chắc hẳn là thế…

Cậu có phải là con người không?

Nephis chỉ bị phân tâm khỏi sự cuốn hút đó sau khi tình cờ có một mối quan hệ bất ngờ với Master Sunless, người pháp sư quyến rũ và dịu dàng... ban đầu là giả tạo, nhưng dần dần trở nên chân thật hơn.

Cô thay thế chiếc mặt nạ dữ dằn bằng khuôn mặt đẹp đẽ của Master Sunless… Saint Sunless.

Hoặc bất cứ tên thật của cậu là gì.

Cậu sẽ trông thật lạc lõng trong bộ giáp đen nặng nề, cầm thanh odachi đen tối.

Nhưng cũng… phù hợp vô cùng.

Mái tóc đen như quạ, làn da trắng như sứ, đôi mắt tối tăm của cậu. Cô có thể dễ dàng tưởng tượng, một người đàn ông đẹp như cậu ngồi trên ngai đá obsidian trong Nameless Temple, mặc bộ giáp onyx tinh xảo và bao quanh bởi bóng tối vĩnh cửu.

‘…Sao mình không nhận ra điều này sớm hơn!’

Nephis chỉ muốn độn thổ.

Cô điên cuồng nhớ lại mọi lần gặp mặt với Lord of Shadows, rồi đặt chúng cạnh nhau với những khoảnh khắc cô đã trải qua cùng Master Sunless.

Cách cậu quan sát cô tập kiếm...

Cách cậu nhìn một cái cây cô độc trong sân của ngôi đền tối...

Cách cậu dường như thích nhìn người khác thưởng thức món ăn của mình...

Cách cậu dường như vẫn ưa chuộng sự cô đơn của Nameless Temple mặc dù xung quanh cậu đầy những Cái Bóng nhân dạng...

Cô nuốt vội một ngụm rượu mà chẳng cảm nhận được mùi vị.

"Khoan đã, khoan đã... Sunless. Đó có phải là tên thật của anh không?"..

Chương 1814: Confession - Lời Thú Nhận

"...Sunless. Đó có phải là tên thật của anh không?"

Sunny chớp mắt vài lần.

‘Tại sao cô ấy lại…’

Nhưng rồi, cậu hiểu ra.

Cậu biết rằng tình cảm của mình dành cho Nephis là chân thành, và việc cậu là Lord of Shadows không thay đổi điều đó. Nhưng, với cô… cô hẳn đang tự hỏi lại mọi điều cô biết về cậu. Mọi lời cậu từng nói đều bị nghi ngờ là lời dối trá, và mọi hành động cậu từng làm đều bị nghi ngờ là có tính toán và đầy chủ ý.

Đó là bởi vì, trong khi Master Sunless chỉ là một người bình thường, Lord of Shadows lại là một điều gì đó khác biệt.

Cậu là một trong những người chơi trong trò chơi quyền lực lớn lao giữa các thế lực của thế giới này.

Sunny ngừng lại một lát, rồi trao cho cô một nụ cười mong manh.

"Đúng vậy. Đó là tên thật của anh. À, thực ra, mặc dù đó là tên thật của anh, hầu hết mọi người đều gọi anh là Sunny. Vậy nên... anh định sẽ đề nghị em gọi anh như vậy… sớm thôi… ngay hôm nay."

Cậu ngập ngừng, rồi thở dài.

"Nghe này, anh muốn… trước tiên, anh muốn giải thích một điều. Anh không hề có ý định lừa dối em. Anh không đến gần em với một mục đích ngầm, chen chân vào lòng tin của em vì một mục đích đen tối. Thực tế, anh thậm chí không ngờ sẽ gặp em. Ý anh là… gặp em ở đây, tại Bastion."

Cậu không phải là người nói năng hoa mỹ, nhưng điều đó cũng không giúp được gì. Tâm trí của Sunny đang hỗn loạn, và vì thế, lời nói của cậu cũng vậy.

Cậu tìm đến một giây phút bình yên trong hành động uống trà.

"Mọi thứ… kiểu như… như thế này. Lord of Shadows vốn dĩ chỉ là một phần trong anh, một phần để đối mặt với bức tranh lớn. Còn Master Sunless, cậu ấy không có mục đích gì cả. Cậu ấy chỉ sống cuộc sống mà anh luôn muốn sống, nhưng chưa từng có được. Một cuộc sống bình yên và yên tĩnh, không dính dáng đến máu lửa và chiến tranh, không liên quan đến các Sovereigns, chiến tranh, Nightmare Spell, các vị thần và ác quỷ. Tương lai."

Sunny thở dài.

"Anh chỉ muốn quản lý một cửa hàng nhỏ và sống một cuộc sống yên bình. Hay đúng hơn... anh muốn để một phần trong anh trải nghiệm niềm hạnh phúc đó, ít nhất là vậy. Vậy nên, anh đã làm như thế, và anh không bao giờ mong đợi rằng vài ngày sau khi Lord of Shadows gặp em, em sẽ bước vào tiệm của anh. Thực sự... anh đã ngạc nhiên đến mức ngã xuống... như một kẻ ngốc..."

Neph chớp mắt.

"Vậy đó là lý do tại sao anh ngã xuống sàn?" Sunny ho khan và gãi đầu trong sự bối rối.

"Đúng vậy."

Cô nhìn chăm chú vào cậu.

"Khoan. Còn cuộc đấu tay đôi với Tristan của Aegis Rose thì sao?"

Cậu cúi đầu.

"À, cái đó... anh đã cố gắng hết sức để không làm cậu ta bị thương...quá nhiều."

Nephis mở miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm lại. Sau đó, cô mở miệng lần nữa và che lại bằng tay, như thể bị bối rối.

"Khoan đã! Vậy, khi Effie... khi cô ấy..."

Sunny cười ngượng ngùng.

"À, đúng. Chuyện đó cũng đã xảy ra. Thực ra thì, nó hơi hài hước."

Effie có thói quen hạ thấp Lord of Shadows trong nỗ lực chân thành nhằm giúp Master Sunless chiếm được cảm tình của Nephis. Những nỗ lực vụng về của cô thường hoàn toàn sai lầm, nhưng lại có chút đáng yêu.

Mặc dù… cuối cùng Nephis thực sự đã có cái nhìn thiện cảm với người chủ tiệm khiêm tốn. Vậy nên có lẽ Effie thực sự biết mình đang làm gì?

Sunny cũng không chắc lắm, lúc này.

Nhận thấy Nephis dường như đã mất khả năng nói, cậu ngập ngừng một lát, rồi nhẹ nhàng nói:

"Khi em bước vào cửa hàng của anh, như thể hai thế giới va chạm. Và sau đó… mọi thứ cứ nối tiếp nhau… trước khi anh kịp nhận ra, chúng ta đã có một mối quan hệ hợp đồng, anh được phong làm hiệp sĩ, và em dành nhiều thời gian với anh hơn là với Lord of Shadows. Người vốn là hóa thân duy nhất của anh để đối mặt với em."

Cậu ngập ngừng một lát.

"Anh biết rằng cách tốt nhất là cắt đứt mối liên kết đó và đảm bảo rằng Master Sunless, người chủ cửa hàng khiêm tốn, không bao giờ tiếp xúc với Changing Star của Immortal Flame nữa. Nhưng… anh đã ích kỷ, và anh đã tham lam. Và anh cứ để dòng chảy cuốn mình lại gần em hơn."

Nephis nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, ánh mắt lóe lên điều gì đó.

Rồi, một chút cau mày hiện lên trên trán thanh tú của cô. Cô thì thầm:

"Khoan đã. Nhưng ban đầu, em chỉ tin tưởng anh… phiên bản này của anh… vì Cassie đã đảm bảo rằng anh có thể được tin tưởng. Và cô ấy sẽ không làm điều đó mà không điều tra kỹ lưỡng. Làm sao cô ấy lại bỏ sót tất cả những dấu hiệu này?"

Sunny suýt nghẹn trà.

Lau miệng, cậu đặt tách xuống và nhìn Nephis cẩn thận.

‘Ah.’

Cậu nói thận trọng:

"Thực ra… Cassie là người đầu tiên phát hiện ra. Cô ấy đảm bảo rằng anh không có ác ý với em, và đồng ý ngầm giữ bí mật của anh. Một thời gian ngắn thôi. Cuối cùng, để anh có thể tự mình nói cho em biết. . ."

Chai rượu… đang từ từ biến dạng trong tay của Nephis.

Giọng cô hơi run:

"Cassie biết sao?"

Sunny cười ngượng ngùng.

‘Xin lỗi, Cassie!’

"À... đúng vậy. Bọn anh… kiểu như… đã thỏa thuận với nhau. Vì những lý do. Nhưng, em nên biết rằng cô ấy chỉ nghĩ đến lợi ích của em. Vậy nên, nếu em muốn đổ lỗi cho ai đó, hãy đổ lỗi cho anh. Chính anh là người có lỗi."

Nephis nhìn cậu im lặng một lúc.

Sau đó… cô lại tiếp tục nhìn cậu.

Sunny có cảm giác rằng cô đang hét vào mặt một người tiên tri mù nào đó, trong đầu cô.

Cậu cố tưởng tượng cảm giác của Nephis lúc này.

Trí tưởng tượng của cậu thất bại.

Chắc chắn, cô cảm thấy sốc. Có chút xấu hổ. Cảm giác quay cuồng.

Nhưng… có lẽ… có khả năng nào rằng cô có chút vui vẻ, không?

Lord of Shadows không phải là kẻ thù của cô, sau tất cả. Thực tế, trong những tháng gần đây, họ đã xây dựng được một chút niềm tin và sự đồng cảm. Họ đã chiến đấu cạnh nhau. Và cậu là một người mà bất kỳ ai cũng muốn có bên cạnh trên chiến trường.

Một người có thể hỗ trợ cô trên con đường gian khó của mình, không chỉ đối đãi cô bằng một bữa ăn nhẹ giữa những trận chiến khốc liệt.

Chẳng phải sẽ cảm thấy thật tuyệt khi biết rằng một người như vậy cũng tốt bụng và chu đáo… ít nhất là đối với cô… và rằng cậu ấy sẵn sàng - thật ra là rất mong muốn - trở thành nhiều hơn chỉ là một đồng minh?

Cả Lord of Shadows và Master Sunless đều là một phần của Sunny. Và cả hai tạo nên một người có thể đứng cạnh Nephis bất cứ khi nào cô cần, và hỗ trợ cô theo bất kỳ cách nào cô cần.

Nói ngắn gọn là...

‘Anh cũng không tệ đến thế, phải không?’

Nephis hít sâu, rồi nói với giọng trầm lắng:

"Vậy... đâu mới là con người thật của anh?"

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi nói sự thật:

"Tất cả đều là anh thật."

Cậu nhìn đi chỗ khác.

"...Sẽ dễ dàng để nói rằng một trong những avatar của anh là chiếc mặt nạ, và cái còn lại là con người thật. Nhưng đó sẽ là một lời nói dối. Tất cả đều là anh, và sự khác biệt duy nhất giữa chúng là vai trò chúng phải đóng. Lord of Shadows là để chiến đấu, nên cậu ấy xa cách và kiên cường. Còn Master Sunless là để yên bình, nên cậu ấy mềm mỏng và dễ chịu."

Sunny ngừng lại một lát, rồi lặng lẽ nói thêm:

"Anh đoán em có thể nói rằng một trong số đó là con người anh muốn trở thành, trong khi cái còn lại là con người anh buộc phải trở thành. Nhưng điều đó… thực ra không quan trọng. Điều quan trọng là..."

Cậu nhìn cô với một nụ cười nhợt nhạt.

"Cả hai đều là anh, và anh chân thành trong tình cảm của mình dành cho em. Em biết điều đó. Em hẳn đã cảm nhận được lòng khát khao của anh."

Nephis nhìn vào khuôn mặt cậu thật lâu.

Rồi, cô gật đầu chậm rãi.

Và... đỏ mặt?

"Em hiểu rồi. Em... cần thời gian để tiêu hóa điều này. Xin lỗi!"

‘Cái gì…’

Trước khi Sunny kịp phản ứng, đôi cánh trắng xinh đẹp xuất hiện sau lưng Nephis, và cô bay vút lên trời, khiến cát bay tứ tung.

"Khoan đã!"

Cậu gọi với theo cô, nhưng cô đã nhanh chóng bay cao lên trời, rồi biến mất về hướng Bastion.

Sunny đứng lại một mình trên bãi biển, đông cứng.

"Em… em…”

Cậu cúi đầu, im lặng một lúc lâu, rồi nhăn mặt.

"…Em quên mang theo váy rồi."

Quả thực.

Nephis rời đi trong vội vã đến mức quên mang theo chiếc váy mùa hè màu trắng của mình. Tất nhiên, cô có thể triệu hồi áo giáp Memory để che cơ thể bất cứ lúc nào… nhưng vẫn…

Sunny thở dài sâu.

Cậu không hối tiếc vì đã thú nhận thân phận với cô. Cậu sẽ cảm thấy không thoải mái nếu tiến xa hơn mà không làm điều đó.

Nhưng cậu cũng có chút tiếc nuối.

Buổi hẹn hoàn hảo của họ đã bị phá hỏng.

Và tuy vậy…

Cậu lặng lẽ nhìn lên bầu trời.

Cuối cùng…

‘Phản ứng của cô ấy không tệ đến thế, phải không?’

Không tệ thật.

Thực ra… còn có chút hứa hẹn nữa...

Chương 1815: Stranded - Bơ Vơ

Bầu trời trên Moonriver Plain xám xịt và lạnh lẽo. Những giọt nước lạnh từ trên cao rơi xuống, và những cơn gió thổi qua vùng hoang mạc cằn cỗi, rít lên khi lướt qua các hẻm núi.

Rain ngồi trước đống lửa kêu lách tách một lúc, nhìn xa xăm với vẻ buồn bã. Cơ thể cô bầm dập, nhưng không có vết thương nào nghiêm trọng. Tâm trí cô tỉnh táo.

Chỉ có điều tình hình có vẻ hơi ảm đạm.

Rain thở dài nặng nề, sau đó kiểm tra xung quanh. Thật ra… cũng chẳng có gì để kiểm tra cả. Vùng hoang mạc đá hầu như trống rỗng. Chỉ có vài cây xoắn vặn, chết khô cách đó khoảng chục mét.

Xa hơn nữa, có một tàn tích phong hóa… hẻm núi ở phía bên kia, một tầm đá ném ra.

Tiếp theo, cô kiểm tra chính mình và nhăn mặt. Rain mặc quần da, áo henley, áo vest len và áo khoác như thường lệ. Cô sẽ không phải chịu lạnh vì cơ thể cô đã được bảo vệ bởi bộ bodysuit quân đội sờn rách, nhưng chiếc áo khoác ấm của cô vẫn ở trong ba lô… mà ba lô thì lại ở với nhóm khảo sát, chứa đầy dụng cụ sinh tồn.

Lần cuối cô thấy thanh kiếm của mình là khi nó đang găm vào tay quái vật. Còn cung và bao tên thì giờ đang ở dưới đáy hẻm núi. Vũ khí duy nhất còn lại chỉ là con dao săn trong vỏ đeo sau lưng, và một con dao găm giấu trong bốt.

Chẳng còn lại bao nhiêu.

Tuy nhiên, điều khiến Rain lo lắng nhất không phải là thiếu vũ khí, mà là thiếu các dụng cụ đơn giản. Cũng chẳng có thức ăn hay nước uống...

May mắn thay, ở đây có một cô gái trẻ đến từ một gia tộc quý tộc. Tamar chắc hẳn phải có vài ký ức hữu ích trong kho linh hồn của mình.

Rain xoa mặt, sau đó đứng lên và đi về phía cô gái bất tỉnh. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, cô cau mày và nguyền rủa nhỏ qua hàm răng nghiến chặt.

"Quỷ thật..."

Tamar… không ở trong tình trạng tốt. Cô không ở cửa tử, nhưng cơ thể bị thương nặng. Khuôn mặt cô bị bầm, và dựa vào cái nhăn nhẹ trên mặt mỗi lần thở, có lẽ xương sườn của cô cũng bị bầm. Một trong hai cánh tay bị thương nặng, nếu không có giáp bảo vệ, thì có lẽ đã tệ hơn nhiều.

Tệ nhất là, cả hai chân của cô dường như đã gãy. Có lẽ cô đã bị va vào tường của hẻm núi hoặc bị kẹt giữa các tảng đá và bị dòng chảy xô đập. Thật ra… sống sót được như vậy đã là kỳ tích rồi. Thực ra, Rain đáng ra còn phải bị thương nặng hơn cả Tamar, vì thể chất của người Thức Tỉnh cứng cáp hơn nhiều.

Chắc chắn thầy của cô đã ưu tiên cứu cô trước.

Rain thở dài sâu.

Cô không đặc biệt ưa thích cô gái Legacy kiêu ngạo này, nhưng cũng không có sự thù hằn nào giữa hai người. Vì vậy, thấy cô ta trong tình trạng tệ hại thế này khiến Rain cảm thấy buồn bã.

Tamar đã chọn cứu một người lao động đang rơi thay vì cứu bản thân mình, sau tất cả. Nếu cô ích kỷ hơn, có lẽ cô đã tránh được những vết thương này hoàn toàn.

“Người phụ nữ ngu ngốc…”

Rain nhìn cô gái bất tỉnh một lúc, rồi đứng lên và rời đi.

Vài phút sau cô quay lại, mang theo vài nhánh cây chắc chắn.

Người Thức Tỉnh mạnh mẽ hơn nhiều so với người bình thường và có thể hồi phục từ nhiều vết thương nghiêm trọng. Họ lành lại nhanh hơn nhiều. Tamar dường như cũng đã bão hòa lõi linh hồn của mình rồi - dù cô ấy mới Thức Tỉnh được vài tháng.

‘Đó là một trong những đặc quyền của Legacy, mình đoán vậy.’

Hẳn cô ấy đã được trao cho vô số mảnh linh hồn ngay sau khi Thức Tỉnh. Các gia tộc Legacy nổi tiếng về việc hỗ trợ con cháu của mình… tất nhiên không đến mức như vậy, nhưng có lẽ gia tộc Sorrow đã rất chiều chuộng Tamar.

...Hoặc đúng hơn, họ có lẽ đang vội vàng làm cho cô ấy mạnh mẽ nhất có thể trước khi chiến tranh bắt đầu.

Nghĩ đến điều đó, Rain cảm thấy ớn lạnh.

Dù sao thì, Rain không quá lo lắng về cô gái trẻ - cô ấy sẽ hồi phục hoàn toàn trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, đây là Dream Realm. Họ đang bị lạc và cách xa những người khác. Tình hình của họ khá nguy hiểm.

Cởi áo khoác, Rain ngập ngừng một lúc và rút dao ra. Cô cắt áo henley của mình rồi xé tay áo thành những dải vải mỏng. Cuối cùng, cô ngồi xuống đất và bắt đầu cắt chúng thành những dây vải, ý định dùng chúng để băng bó.

Tốt hơn là nên cố định xương cho Tamar trước khi cô ấy tỉnh lại.

Khi các dây đã sẵn sàng, Rain tra dao trở lại vỏ và tiến về phía cô gái Legacy. Tấm giáp chân và giáp đùi của cô ta đang chắn đường, nên Rain phải tháo chúng ra.

Giáp Memory hiếm khi được đeo và cởi bỏ, vì người Thức Tỉnh có thể triệu hồi và hủy bỏ nó dễ dàng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không thể tháo nó ra theo cách thông thường. Dĩ nhiên, Rain không thực sự quen thuộc với cách mà các tấm giáp kim loại này được gắn vào cơ thể và gắn với nhau. Vậy nên, cô lóng ngóng một chút.

Cô đang cố gắng tháo một miếng giáp chân thì cảm thấy có gì đó thay đổi xung quanh. Ngẩng đầu lên, cô giật mình khi thấy Tamar đã mở mắt và đang nhìn cô với vẻ mơ màng.

"...Cô đang làm gì vậy?"

Giọng của cô gái Legacy khàn khàn.

Rain cúi đầu nhìn.

‘À.’

Nhìn từ bên ngoài, chắc chắn trông như cô đang cố cướp đôi bốt của một thiếu nữ sắp chết. Như một tên vô lại thực thụ.

Rain mỉm cười gượng gạo và nói với giọng thân thiện:

"Đừng hét lên."

Tamar nhìn cô bối rối. Rồi mắt cô mở to, và cô rên lên đau đớn.

"Argh... aaah... chết tiệt!"

Cô gái Legacy trẻ gục xuống đất và nghiến răng, chịu đựng cơn đau.

Trong khi đó, Rain buông miếng giáp chân ra và lắc đầu ngao ngán.

Tất cả công sức đều vô ích.

Cô vẫy tay để thu hút sự chú ý của Tamar.

“Này, tiểu thư Tamar. Hủy giáp của cô đi.”

Tamar nhìn cô trong im lặng một lúc lâu.

"...Tại sao?”

Rain hít một hơi nhẹ, rồi cố gắng nói với giọng mà mẹ cô vẫn thường dùng để bắt cô uống thuốc khi còn nhỏ:

“Chân của cô bị gãy. Tôi cần phải chỉnh lại xương... trừ khi cô muốn chúng không thẳng.”

Cô gái Legacy trẻ tuổi nghiến răng, rồi nhấc người lên và nhìn xuống chân. Vài giây sau, cô lại ngã xuống đất, mặt tái nhợt.

Một khoảng lặng kéo dài, và rồi, bộ giáp của cô sụp xuống thành một cơn lốc sáng lấp lánh, để lại lớp vải bên trong. Tamar chỉ còn mặc một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản và quần, khẽ run lên vì lạnh.

Rain ngập ngừng một lúc rồi nhặt áo khoác của mình lên và đắp cho cô gái trẻ. Sau đó, cô nhìn vào gương mặt nhợt nhạt của cô ấy từ trên cao.

“Nó sẽ rất đau đấy. Cô có muốn cắn vào thứ gì không?”

Tamar từ từ lắc đầu.

“Cứ làm đi.”

‘Được thôi, tùy cô vậy.’

Rain đứng dậy, nhấc chân cô lên nhẹ nhàng, đặt tay lên cẳng chân và nói nhỏ.

“Nghe này. Tôi sẽ đếm đến ba. Một…”

Không nói gì thêm, cô kéo mạnh.

Ngay lập tức, Tamar siết chặt nắm tay và hét lên một tràng những lời nguyền rủa. Ít nhất, cô ấy nghĩ rằng đó là nguyền rủa... thực tế, cô gái trẻ đúng chuẩn này không hề biết nguyền rủa thực sự là gì. Cũng có chút dễ thương.

“Cô… cô nói sẽ đếm đến ba!”

Rain nhún vai một cách thờ ơ.

“Tôi nói dối.”

[CVT]

Cầu phiếu đề cử, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1816: Simple Porter - Người Khuân Vác Đơn Giản

Tamar chịu đựng cơn đau một cách đáng ngạc nhiên. Rain bản thân không lạ gì với đau đớn, nhưng cô chưa bao giờ bị tổn thương đến mức này. Cô không chắc mình có thể giữ bình tĩnh trong hoàn cảnh tương tự — ít nhất là nếu không có nhu cầu khẩn thiết phải giữ bình tĩnh.

Con người vốn dĩ sợ đau, nên việc thể hiện chút yếu đuối chẳng có gì sai.

Nhưng sau chuỗi lời nguyền rủa đầu tiên, cô gái trẻ Legacy chỉ im lặng và nhìn chằm chằm vào Rain với ánh mắt sắc bén. Như thể cô ta đang thách thức cô thử sức với tất cả khả năng của mình.

‘Kỳ lạ thật.’

May mắn thay, Rain khá giỏi trong việc chữa trị vết thương. Tất cả trẻ em đều được học các quy trình điều trị cơ bản ở trường, và cô còn được thầy của mình dạy thêm về cách xử lý hầu hết các chấn thương khi ở trong tự nhiên. Vì vậy, Tamar không phải chịu đựng đau đớn không cần thiết.

Sau khi đã chỉnh lại xương, Rain bảo cô ta triệu hồi lại đôi giày, rồi bắt đầu làm nẹp từ các cành cây và dây thừng mà cô đã chuẩn bị sẵn.

Trong lúc bận rộn với việc đó, Tamar cuối cùng cũng lên tiếng:

"Cô... Rani..."

Rain liếc nhìn cô ta thoáng qua, rồi lại cúi đầu.

‘Ồ. Cô ta nhớ tên mình.’

"Chuyện gì?"

Cô gái Legacy từ từ hít vào một hơi.

"Chúng ta đang ở đâu?"

‘Câu hỏi hay.’

Rain ngập ngừng trong giây lát, cố nghĩ ra một lời nói dối có thể tin được. Thật không may, sự thật rằng họ còn sống là điều khá khó tin.

Nhưng nghĩ lại, sự tồn tại của thầy cô còn khó tin hơn. Vì vậy, bất kỳ lời giải thích nào cô nghĩ ra đều có vẻ hợp lý hơn là nói thật.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi cũng không chắc. Chắc ở đâu đó hạ nguồn, nơi chúng ta đã chiến đấu với Tyrant. Có vẻ như dòng sông đã cuốn chúng ta đi khá xa... khi tôi tỉnh dậy, tôi thấy mình nằm trên rìa hẻm núi, không thấy dấu vết của những người khác. Cô nằm cách đó khoảng trăm mét dọc theo dòng sông. Đó là tất cả những gì tôi biết."

Tamar im lặng một lúc.

"Làm thế nào mà chúng ta sống sót?"

‘Một cái bóng nhỏ bé đã cứu chúng ta khỏi dòng nước xiết, rồi bỏ mặc chúng ta tự sinh tồn trong vùng hoang dã... chỉ vì tôi làm tổn thương lòng tự ái của hắn...’

Cô khẽ mỉm cười.

"Tôi cũng không biết. Tôi cho rằng đó là nhờ một Memory mạnh mẽ nào đó của cô.”

Cô gái trẻ Legacy nhướng mày.

"Không có thứ gì như vậy."

Rain thở dài.

"Vậy thì tiếc thật."

Cuối cùng cũng xong, cô nhìn Tamar và nhún vai.

"Chà, chúng ta vẫn còn sống. Bây giờ, chúng ta chỉ cần tìm cách quay về trại chính, rồi chúng ta sẽ còn tiếp tục sống sót. Tuyệt vời không nào?"

Cô gái trẻ Legacy nhìn cô với ánh mắt ảm đạm, không nói gì.

Rain mỉm cười nhạt.

"Sao? Sao cô nhìn tôi như vậy?"

Tamar liếc nhìn nẹp trên chân mình, rồi đối mặt với cô với biểu cảm u ám.

"Chúng ta thậm chí không biết mình đang ở đâu. Vùng hoang dã này đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Và tôi không thể chiến đấu. Làm sao chúng ta có thể đến được trại trong tình trạng này?"

Rain không mấy lo lắng.

"Có gì đâu mà khó? Triệu hồi Echo của cô đi, rồi chúng ta sẽ cưỡi nó quay về."

Cô gái trẻ không trả lời.

Sự im lặng của cô... khiến Rain hơi bất an.

Rain nhíu mày.

"Có vấn đề gì sao?”

Tamar chỉ nhìn cô với ánh mắt u ám một lúc, rồi bình thản nói:

"Tôi không thể triệu hồi Echo của mình."

Lời của cô ta khiến một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng của Rain. Con sói khổng lồ đó đã hoàn toàn ổn khi họ rơi vào hẻm núi... phải không? Hai người họ có thể dễ dàng sống sót qua cuộc hành trình nguy hiểm với sự giúp đỡ của nó.

Tuy nhiên, nếu không có Echo, tình huống thực sự trở nên đáng sợ. Lạc trong vùng hoang dã của Cõi Mộng, không có công cụ và vũ khí, và chiến binh Awakened duy nhất trong hai người lại đang bị thương nặng... việc đến được trại chính an toàn có vẻ như là một khả năng rất xa vời, ít nhất là vậy.

Rain nhìn Tamar, cau mày sâu hơn.

"Tại sao? Nó đã bị phá hủy sao?"

Cô gái trẻ Legacy từ từ lắc đầu.

"Không, nó không bị phá hủy."

Rain dừng lại một lúc, rồi mệt mỏi xoa mặt.

"Vậy thì vấn đề là gì?"

Tamar im lặng vài giây.

"Đội khảo sát đang thiếu một chiến binh cận chiến. Ray có thể gây sát thương lớn khi tấn công từ bóng tối, nhưng cậu ấy không phù hợp với chiến đấu trực diện. Nếu không có Echo đó, đội sẽ chịu tổn thất nặng nề... nếu họ còn có thể quay về trại chính. Họ cũng không có cách nào để vượt qua các hẻm núi. Nhiệm vụ sẽ thất bại."

Rain nhìn cô ta với ánh mắt không tin tưởng.

Một lát sau, cô nói:

"Vậy... vấn đề không phải là cô không thể triệu hồi Echo. Cô không muốn triệu hồi Echo. Vì cô thà chết còn hơn là để đội — và nhiệm vụ của cô gặp rủi ro."

Tamar gật đầu.

"Đúng vậy."

Một nụ cười kỳ lạ hiện lên trên môi Rain.

"Đó là điều rất cao cả, Lady Tamar. Thật đáng khen ngợi khi cô quyết định hy sinh vì trách nhiệm. Nhưng còn tôi thì sao? Không phải hơi kỳ lạ khi cô cũng quyết định rằng tôi sẽ chết để duy trì trách nhiệm của cô sao? Không công bằng lắm nhỉ.”

Cô gái trẻ Legacy cau mày.

"Cô không có lòng trung thành sao? Những người đó là đồng đội của cô, và nhiệm vụ của chúng ta rất quan trọng cho tương lai của Song Domain. Chúng ta... chúng ta phải sẵn sàng hy sinh vì lợi ích lớn hơn."

Rain bật cười.

"Lòng trung thành? Xin lỗi, Lady Tamar... tôi chỉ là một người khuân vác thuê, nhận một khoản tiền nhỏ để khuân đá và làm những công việc nhàm chán. Tôi phải chết để có quyền khuân đá hay sao, hoặc để có đặc quyền làm việc vặt sao? Tôi chỉ làm vậy để có cái ăn thôi. Điều duy nhất tôi trung thành là cái bụng của mình."

Tamar nhìn cô ta với ánh mắt căm phẫn, rồi thở dài và im lặng.

Nằm dài trên mặt đất vì mệt mỏi và rõ ràng là đang chịu đựng cơn đau, cô ta im lặng trong giây lát, rồi thở dài.

"...Cô nói đúng. Cô không phải là một Legacy, cũng chẳng phải là một người lính. Vậy nên, tôi không thể mong cô hiểu. Nhưng... tôi sẽ không để cả đội khảo sát lâm vào nguy hiểm chỉ vì một thành viên. Tôi sẽ không bỏ họ lại mà không có sự bảo vệ của Echo."

Rain thở dài trong lòng.

‘Đúng là kẻ cố chấp…’

Trong khi đó, Tamar nhìn cô với ánh mắt nghiêm nghị.

"Nhưng tôi cũng không thể mong cô chia sẻ gánh nặng với tôi. Vậy... hãy để tôi lại. Đôi chân của cô vẫn ổn. Cô vẫn có cơ hội sống sót quay về mà không có tôi. Tôi đã thấy kỹ năng của cô - cô không phải là kẻ không có khả năng tự vệ. Vậy nên, tôi sẽ... tôi sẽ cho cô một vài Memory của tôi. Cô sẽ không thể dùng các bùa chú, nhưng chúng vẫn sẽ hữu ích. Nếu cô cẩn thận và may mắn, cô sẽ sống sót."

Rain im lặng quan sát gương mặt nhợt nhạt và kiên quyết của cô ta.

Một lúc sau, cô hỏi với giọng trung lập:

"Vậy, kế hoạch của cô là gì? Để tôi đi và ở lại đây, bất động, chết một mình sao?"

Tamar ngẩng cao cằm một cách kiêu ngạo.

"Ai nói tôi sẽ chết? Tôi sẽ bò đi và tìm một chỗ trốn an toàn. Trong một hoặc hai tuần nữa, đội khảo sát sẽ về đến trại chính. Lúc đó... sẽ có người đến tìm tôi. Tôi chỉ cần trụ lại một thời gian thôi.”

Giọng điệu của cô ta đầy tự tin, nhưng những lời cô ta nói không thực sự thuyết phục.

Rain không nói gì một lúc, rồi xoa hai thái dương mệt mỏi.

Cuối cùng, cô nói:

"Được thôi. Đừng triệu hồi Echo của cô. Thay vào đó, triệu hồi một sợi dây. Hoặc một chiếc áo choàng... thứ gì đó như vậy."

Tamar nhíu mày bối rối.

"Một... một sợi dây? Để làm gì?"

Rain đứng dậy và giơ tay lên cao, vươn người. Cô có thể cảm nhận sức mạnh trở lại với đôi chân mình.

"Bởi vì tôi sẽ kéo cô về trại chính thay cho Echo. Nếu cần thiết. Cô đã cứu mạng tôi trong hẻm núi, dù sao đi nữa. Tôi có thể chỉ là một người khuân vác đơn giản, nhưng tôi không phải là kẻ vô ơn... mẹ tôi đã dạy tôi như vậy."

Cô đã quyết định ở lại với Tamar.

Dù sao đi nữa, cũng chẳng khác gì mấy giữa việc khuân đá và khuân một cô gái Legacy mảnh mai...

Họ sẽ quay về cùng nhau, hoặc không bao giờ...

Chương 1817: Shelter and Food - Nơi Ẩn Náu và Thức Ăn

Trong số các Memory của Tamar, có một chiếc áo choàng có bùa chú. Bùa chú của nó không hữu dụng trong tình huống hiện tại, nhưng bản thân chiếc áo choàng lại là thứ mà Rain cần.

Thu hoạch hai cành cây dài từ những cái cây đã chết, cô dùng nó để tạo ra một chiếc cáng tạm thời. Rain giữ đầu trước của cáng, trong khi đầu sau kéo lê trên mặt đất. Với cô gái trẻ Legacy, đây không phải cách di chuyển thoải mái nhất — nhưng nếu cô ta có đau đớn, thì cũng không để lộ ra.

Về phần Rain, cô nhanh chóng nóng lên vì phải gắng sức. Việc kéo Tamar đi một quãng xa như vậy không khả thi, nhưng may mắn thay, họ chưa cần đi quá xa.

Tạm thời, kế hoạch của họ là tìm nơi trú ẩn và đợi khoảng mười ngày trước khi triệu hồi Echo. Bấy nhiêu thời gian sẽ đủ để đội khảo sát quay lại trại chính, hoặc ít nhất là đến gần nó. Vì vậy, tất cả những gì Rain và Tamar cần làm là sống sót trong khoảng thời gian đó.

Điều quan trọng nhất là Tamar phải còn sống, vì nếu cô chết, Echo cũng sẽ biến mất. Khi đó, đội khảo sát sẽ gặp nguy hiểm…

Nhớ lại những người khuân vác mà cô đã kết bạn, Rain nhăn mặt. Cô đã cố tỏ ra cứng rắn trước mặt cô gái trẻ Legacy, và dù có chút sự thật trong lời nói của mình, thực tế cô cũng không sẵn lòng cứu mình bằng cách hy sinh những người đó.

Thêm vào đó, Rain không phải là người hoàn toàn bất lực. Dù Vùng Đồng Bằng Moonriver nguy hiểm hơn nhiều so với khu vực hoang dã quanh Ravenheart, cô vẫn có một chút cơ hội sống sót ở đây.

‘Mình sẽ tiến từng bước một.’

Trước hết, họ cần tìm nơi trú ẩn. Sau đó, tìm thức ăn và nước uống. Sau đó… cô sẽ nghĩ đến sau.

Chẳng bao lâu, họ đến gần những tàn tích. Chúng quá lớn để là một tòa nhà đơn độc, nhưng cũng quá nhỏ để là một thị trấn. Những bức tường đá mọc lên từ mặt đất, từng cao lớn và hùng vĩ, giờ đây đổ nát và đầy vết nứt. Nước mưa chảy ra từ những vết nứt, và có vẻ như những tàn tích đang rỉ máu.

Không thể biết nơi đó từng là gì, và hiện tại, Rain không mấy quan tâm đến việc giải đáp bí ẩn.

Thay vào đó, ánh mắt cô rơi xuống đất và trở nên căng thẳng.

‘Chết tiệt.’

Cô dừng lại mà không đến gần tàn tích và nhẹ nhàng đặt cáng xuống đất. Mặt Tamar tái nhợt vì cú sốc, nhưng cô ta cố không để lộ cơn đau.

"Gì vậy?"

Rain quan sát mặt đất với vẻ trầm ngâm. Một lát sau, cô thở dài.

"Có dấu chân trên mặt đất."

Tamar quay đầu lại nhìn.

Quả thực có những dấu vết gì đó đã đi qua khu vực này trong bùn. Dấu chân không quá lớn và rõ ràng là của động vật. Dựa vào kích thước và độ sâu của chúng, sinh vật - hoặc sinh vật - này không quá lớn.

Dù vậy, điều này vẫn đáng lo ngại.

Những tàn tích mà Rain hy vọng làm nơi trú ẩn đã bị chiếm giữ.

Hai cô gái trẻ nhìn nhau im lặng.

Cuối cùng, Tamar hỏi:

"Cô muốn làm gì? Chúng ta… chúng ta có thể đi xa hơn khỏi hẻm núi."

Rain im lặng một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Không ích gì. Bất kể thứ gì sống trong tàn tích đó cũng nhanh hơn chúng ta rất nhiều. Một khi nó bò ra và ngửi thấy mùi của chúng ta, nó sẽ tìm thấy chúng ta dù có đi xa thế nào trước khi trời tối."

Mà họ cũng chẳng thể đi xa được là bao.

Trạng thái của những dấu chân cho thấy chúng đã được để lại nhiều giờ trước, nhưng chưa quá một ngày. Vì vậy, Rain nghi ngờ rằng kẻ cư ngụ trong tàn tích là một loài săn mồi về đêm. Ngay cả khi cô kéo Tamar đi với tất cả sức lực, họ cũng không thể thoát khỏi một Sinh Vật Ác Mộng.

Cô thở dài.

"Nó phải chết."

Rain nhìn Tamar, rồi yêu cầu cô triệu hồi các vũ khí Memory. Chẳng bao lâu, một kho vũ khí nhỏ xuất hiện từ những tia sáng trên mặt đất trước mặt cô.

Thanh kiếm zweihander thô ráp là một vũ khí đẹp đẽ và đáng sợ… chưa kể nó cực kỳ chết người. Đáng tiếc, Rain hầu như không thể nhấc nổi nó — cô chỉ đủ sức vung nó từ bên này qua bên kia với một cú vung thô kệch và vụng về, nhưng không có hy vọng gì để làm điều đó với tốc độ và độ chính xác cần thiết. Điều đó có nghĩa là cái chết trong một trận chiến thực sự.

Điều làm cô vui mừng là Tamar sở hữu một chiếc cung và một ống tên có bùa chú. Nhưng… Rain thậm chí không thể kéo được dây cung. Nó quá nặng, và ai đó phải có sức mạnh của một con gấu mới có thể uốn cong các cánh cung của nó.

Cũng có một cây thương chiến đấu đẹp đẽ. Đáng tiếc, nó thậm chí còn tệ hơn thanh zweihander. Mặc dù trọng lượng của nó không nặng như vậy, nhưng sự cân bằng lại khác biệt, nên Rain gần như mất thăng bằng khi cố nhấc nó lên.

Thất vọng, cô nhìn Tamar trong giây lát, và thấy mình càng ngưỡng mộ thân hình thanh mảnh của cô gái trẻ này.

‘Sao cô ấy mạnh mẽ như vậy với một cơ thể thế kia?’

Cô gái trẻ Legacy đã vung thanh đại kiếm thô ráp một cách nhẹ nhàng, thậm chí nhảy qua các hẻm núi trong khi cầm nó. Awakened sở hữu sức mạnh thể chất to lớn, nhưng Tamar dường như đặc biệt mạnh mẽ, hoặc ít nhất là biết cách sử dụng sức mạnh của mình rất tốt.

Lắc đầu, Rain từ bỏ ý định sử dụng các vũ khí chính của cô gái trẻ Legacy.

Thay vào đó, cô chỉ nhặt một thanh kindjal — một con dao găm hai lưỡi đơn giản với lưỡi thẳng và mũi nhọn. Nó không có bất kỳ bảo vệ hay trang trí nào, nhưng có một vẻ đẹp chết người ở sự đơn giản của nó.

Chiều dài của lưỡi dao rộng hơi dài để là một con dao găm, nhưng hơi ngắn để là một thanh đoản kiếm.

Rain cầm nó trong tay và gật đầu.

"Tôi đi đây."

Tamar cau mày và cố gắng bò ra khỏi cáng.

"Đợi đã..."

Cô nhặt cây cung có bùa chú và kéo ống tên lại gần mình, rồi ngồi dậy, đối diện với tàn tích.

"Nếu… nếu cô không xử lý được, hãy dẫn nó ra ngoài. Tôi sẽ cố hạ nó từ dưới đất."

Rain nhìn cô trong giây lát với vẻ mặt trung lập.

Cô cố gắng không cười.

Ý định của Tamar rất nghiêm túc, nhưng với đôi chân duỗi thẳng và được cố định bởi các thanh nẹp, cô trông có chút hài hước khi ngồi đó trên mặt đất như một con búp bê.

Cuối cùng, Rain gật đầu với cô, siết chặt con dao găm có bùa chú và tiến về phía tàn tích.

Hình dạng của vũ khí chỉ có lợi hơn đôi chút so với con dao săn của cô. Tuy nhiên, nó là một Memory thực sự — và thuộc cấp bậc Thăng Hoa, không tệ.

Dù Rain không thể sử dụng bất kỳ bùa chú nào của thanh dao, độ sắc bén của nó cũng sẽ giúp ích rất nhiều.

Cảm thấy căng thẳng và bất an, cô âm thầm bước vào tàn tích. Một lát sau, bóng hình cô bị bóng tối nuốt chửng.

Tamar ngồi lại trên bùn, siết chặt cây cung trong tay. Chiếc áo khoác mà Rain đã đưa cho cô rơi xuống đất, nhưng cô không cảm thấy lạnh. Nhìn xuống áo khoác, cô nhận thấy nó được lót bằng một lớp hợp kim mịn — đường may rất tinh tế, nhưng rõ ràng nó đã được gia cố để trở thành một món đồ bảo vệ tạm thời bằng tay.

Cô nhìn chằm chằm vào chiếc áo khoác trong giây lát, ngạc nhiên. Tamar không lạ gì với đủ loại giáp trụ — tuy nhiên, là một Legacy, cô luôn được định sẵn để trở thành Awakened. Vì vậy, loại giáp mà cô biết đến là những Memory mạnh mẽ và Khả Năng bảo vệ của Khía Cạnh.

Một phương pháp bảo vệ nhỏ nhặt và bình thường như lót áo khoác bằng hợp kim gia cố chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cô.

Thật kỳ lạ.

Rain bản thân cũng thật kỳ lạ.

Cô dường như... quá điềm tĩnh, và quá thành thạo. Trên hết, sức mạnh tinh thần của cô hoàn toàn không phù hợp với hoàn cảnh. Theo mọi lý lẽ, cô nên sợ hãi và sắp hoảng loạn. Chính Tamar mới là người đáng ra phải giữ bình tĩnh trong mọi tình huống, như một chiến binh Awakened.

Vậy mà, tại sao lại có vẻ như Rain đã sẵn sàng đối mặt với những nỗi kinh hoàng của Cõi Mộng hơn cả cô?

Như thể, với cô ấy, tất cả chỉ là một ngày bình thường.

‘…Cô ấy có phải là gián điệp của Valor không?’

Điều đó cũng hợp lý. Tuy nhiên... bằng cách nào đó, Tamar không tin điều đó.

Cô nghiến răng và nhìn về phía tàn tích.

Trong vài phút, chỉ có sự im lặng.

Rồi, sự im lặng bị xé toạc bởi một tiếng gầm rùng rợn.

Sâu trong tàn tích, một vật nặng va vào đá. Cô nghe thấy âm thanh mơ hồ của thứ gì đó sắc bén đang cọ vào những bức tường cổ xưa. Một trong số đó dường như sụp đổ với một tiếng rắc lớn.

Tamar giơ cung lên và chuẩn bị kéo dây cung.

Một lát sau, một hình bóng mảnh khảnh bước ra khỏi bóng tối.

Quần áo của Rain ướt đẫm máu, nhưng máu quá sẫm để thuộc về con người. Biểu cảm của cô ấy thản nhiên.

Cô đang lau lưỡi dao có bùa chú trên tay áo của một bộ đồ quân sự màu đen khi cô bước đến.

Tiến lại gần Tamar, người khuân vác kỳ lạ này nhoẻn miệng cười.

"Một Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh). Chúng ta may mắn."

Tamar ngước nhìn, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cô gái bình thường trước mặt.

...Đó là điều mà cô ấy gọi là may mắn sao?

Một Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh) đáng ra phải là điềm báo của cái chết đối với một con người bình thường. Ngay cả những người lính chính phủ cũng sử dụng những bộ giáp cơ giới hóa nặng và súng trường mạnh để đối đầu với một con.

Chẳng bao lâu, Rain kéo cô vào trong tàn tích. Cuối cùng được che chắn khỏi mưa, Tamar cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Họ bước vào một căn phòng rộng trong cấu trúc trung tâm của tàn tích. Bên trong tối om, nhưng điều đó không ngăn cô nhìn thấy xác của một con thú lớn nằm trên sàn đá. Phần dưới của cơ thể nó bị chôn vùi dưới đống đổ nát, và cổ họng nó bị cắt đứt một cách tàn bạo, máu chảy rỉ ra.

Ngồi xuống sàn, Rain tựa lưng lại mệt mỏi.

Sau vài phút im lặng, cô đột nhiên mỉm cười.

"Đây là nơi trú ẩn. Và nhìn xem..."

Cô chỉ vào con quái vật đã chết.

"Có thức ăn đây."

Nụ cười của cô nhạt đi một chút.

"Bây giờ, mình chỉ cần tìm nước thôi..."..

Chương 1818: Moment of Respite - Khoảnh Khắc Nghỉ Ngơi

Dù không thể hiện ra, cô vẫn chưa hết bàng hoàng sau trận chiến ngắn ngủi nhưng đầy chết chóc với Awakened Beast (Dã Thú Thức Tỉnh).

Một sinh vật như vậy không phải là thứ mà cô chưa từng đối mặt, nhưng những lần trước đó luôn được chuẩn bị và lên kế hoạch kỹ càng. Thách thức một ác thú mạnh mẽ đến thế mà không có chuẩn bị nào khiến cô rùng mình.

May mắn thay, con quái vật đã ngủ rất sâu khi Rain tiến vào tàn tích. Cô lặng lẽ rình mò, tìm ra kẻ địch và nghĩ ra một kế hoạch khả thi mà không đánh động nó.

Sau đó, cô rạch tay mình và đánh thức Sinh Vật Ác Mộng bằng mùi máu. Dẫn dụ nó ra khỏi hang, Rain đổ sập một bức tường đá bị hư hại nghiêm trọng lên người con thú, chôn vùi nó dưới đống đổ nát. Kẻ địch bị bất động — dù chỉ trong vài giây. Vậy nên, cô lao vào, né tránh móng vuốt chết người của nó một cách khéo léo và cắt cổ họng nó bằng lưỡi dao sắc bén của con dao găm Thăng Hoa.

Tất cả kết thúc trong chớp mắt. Rain thậm chí không bị thương… tất nhiên, cô rất dễ có thể mất mạng. Chỉ một sai lầm là đủ để chết. Nếu cô do dự dù chỉ một chút hay trễ một tích tắc trong việc né tránh móng vuốt của con quái vật, giờ đây con thú có lẽ đã gặm xương của cô.

Nhưng thay vào đó, nó đã chết.

Vậy là… mọi thứ đã ổn, cuối cùng.

‘Mình không thích điều này’

Rain đã quen với việc săn Sinh Vật Ác Mộng, nhưng sự thiếu kiểm soát trong trận chiến ngẫu hứng này khiến cô cảm thấy bất an. Cô không thích việc đánh cược mạng sống của mình.

Thở dài, cô nhìn Tamar và bắt đầu nhóm lửa. Cô gái trẻ Legacy có một Memory hộp đánh lửa, nên Rain không phải mất thời gian nhóm lửa với gỗ ẩm bằng tay. Chẳng bao lâu, tàn tích được chiếu sáng bởi ánh sáng ấm áp màu cam, và cả hai người họ sưởi ấm trước ngọn lửa.

Mưa đã ngớt dần thành từng giọt nhỏ, nên cô không thể tiếp tục thu thập nước mưa nữa — ít nhất là không thuận tiện.

‘Sẽ dễ dàng hơn nếu đợi hẻm núi đầy nước trở lại.’

Cô sẽ quay lại đó sau. Dù sao đi nữa, Rain cũng cần phải trinh sát khu vực xung quanh.

Tạm thời thì...

Cô cân nhắc chiếc dao găm có bùa chú trong tay một lần nữa, rồi thở dài và đứng dậy.

"Đợi ở đây."

Kéo xác con quái vật ra ngoài với chút nỗ lực, Rain lột da nó và lấy được một lượng thịt kha khá. Cô không có muối để bảo quản và cũng không đủ củi để hun khói nó. Vì vậy, phần lớn thịt sẽ nhanh chóng bị hỏng.

Nếu may mắn, có lẽ thịt sẽ đủ dùng trong thời gian ngắn.

Quay trở lại bên trong, Rain xiên thịt vào que và bắt đầu nướng. Sẽ tốt hơn nếu nướng trên than, nhưng ngọn lửa trần cũng có thể dùng được.

Tamar lặng lẽ quan sát hành động của cô. Nói chung, cô ta chịu đựng rất tốt dù bị thương nặng.

Sau một lúc, cô gái trẻ Legacy hỏi:

"Rani... cô là ai?"

Rain nhướng mày.

"Cô có ý gì? Tôi là người khuân vác. Trước đó, tôi là lao động trong trại xây dựng chính. Họ trả lương cao hơn cho thành viên của các đội khảo sát, nên tôi đã tình nguyện."

Tamar chăm chú nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

"Cô có quá nhiều kỹ năng để là một người khuân vác bình thường. Bắn cung, kiếm thuật, sinh tồn trong tự nhiên. Trên hết, tư duy của cô không giống một người bình thường."

Rain nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

"Xin lỗi, Lady Tamar... nhưng cô đã từng dành nhiều thời gian với người bình thường chưa?"

Cô gái trẻ nhíu mày.

"Cô có ý gì?"

Rain mỉm cười và tập trung vào việc nướng thịt.

"Ý tôi là các cô Legacy có phần cách biệt với phần còn lại của chúng tôi — những người bình thường. Các cô lớn lên được các gia tộc của mình huấn luyện thay vì đi học, và chỉ tham gia Học Viện một tháng hay hai tháng để kết nối với các Sleeper khác. Sau đó, các cô đảm nhận một vị trí quan trọng và dành hết thời gian xung quanh các chiến binh Thức Tỉnh. Vậy thì làm sao cô có thể biết được một người bình thường nên như thế nào?"

Cô liếc nhìn Tamar và nhún vai.

"Được rồi. Có lẽ tôi hơi khác biệt một chút. Nhưng, dù vậy… tại sao tôi không thể có kỹ năng chiến đấu giỏi? Mọi đứa trẻ trên thế giới đều được huấn luyện để tự vệ. Tôi đã luyện tập rất chăm chỉ, cả ở trường lẫn với các gia sư riêng. Đó là vì từng có một Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) mở ra gần tôi. Nên tôi có động lực."

Rain ngừng lại một lúc, rồi nhún vai nói thêm:

"Tôi đã làm việc chăm chỉ để chuẩn bị cho Ác Mộng Đầu Tiên của mình. Chỉ là Ác Mộng của tôi không bao giờ đến — tôi không được Spell chọn, và vẫn là người bình thường. Không có sự khác biệt vốn có nào về kỹ năng hay quyết tâm giữa người bình thường và Awakened, đúng không? Chỉ là may rủi mà thôi."

Tamar quan sát cô một lúc, rồi hỏi:

"Đó có thể là quá khứ, nhưng tình hình giờ đã khác. Với tài năng và kỹ năng của cô, cô có cơ hội sống sót lớn trong Ác Mộng Đầu Tiên. Vậy tại sao cô không đăng ký thử thách một lần? Tất cả những gì cô cần làm là quay lại thế giới thức tỉnh và để Spell chọn cô. Việc luyện tập của cô sẽ không bị lãng phí."

Rain im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Mọi người không liều mạng vì không có lý do. Tôi quý trọng mạng sống của mình lắm, cô biết đấy. Vì có người ngoài kia coi trọng nó."

Biểu cảm của cô trở nên u ám.

Cô ngập ngừng trong giây lát, rồi nói thêm:

"Anh trai tôi đã mất khi thử thách một Ác Mộng. Cha mẹ tôi đã phải chịu đựng đủ rồi, nên tôi không muốn đặt họ vào nỗi đau đó một lần nữa."

Rain không mong cô gái Legacy kiêu ngạo này hiểu — Legacy là những kẻ tàn nhẫn, dù sao đi nữa.

Nhưng, cô ngạc nhiên khi Tamar dường như cảm nhận sâu sắc lời nói của mình.

Cô gái trẻ cúi đầu xuống và nhìn chằm chằm vào mặt đất.

Sau một lúc, cô nói với giọng cứng nhắc:

"...Anh trai của tôi cũng vậy."

Rain nhìn cô với vẻ bối rối.

"Gì cơ?"

Tamar thở dài.

"Anh trai của tôi cũng đã chết khi thử thách một Ác Mộng. Anh ấy lớn hơn tôi rất nhiều và rất tài năng. Niềm tự hào của gia tộc. Anh ấy trở thành Master từ rất sớm và thử thách Ác Mộng Thứ Ba sau một thời gian. Và chết ở đó."

Biểu cảm của cô ấy bình thản, nhưng giọng nói lại nhuốm đầy cảm xúc nặng nề.

Cuối cùng, cô gái trẻ Legacy nhún vai.

"Chà, khoảng cách tuổi tác giữa chúng tôi quá lớn, nên tôi không biết anh ấy nhiều. Tôi chỉ nghĩ mình sẽ chia sẻ... vì cô đã nói trước."

Rain nhìn cô im lặng một lúc, rồi quay đi.

"Cảm ơn vì đã chia sẻ."

Nói xong, cô đưa một que thịt nướng vào tay Tamar và đứng dậy.

"Bây giờ ăn đi. Tôi sẽ đi trinh sát xung quanh một chút."

Rain rời khỏi tàn tích và khám phá khu vực một chút, vừa đi vừa ăn thịt. Cuối cùng, cô đến rìa hẻm núi.

Nói chung, tình hình có vẻ ít nghiêm trọng hơn cô dự kiến. Có vẻ như không còn Sinh Vật Ác Mộng nào khác quanh đây, điều đó có nghĩa là có lẽ họ sẽ có thể ẩn náu trong tàn tích này trong nhiều ngày.

Bây giờ, cô chỉ cần thu thập nước.

Ngồi bên rìa hẻm núi, Rain thở dài và nhìn xuống, vào bóng tối sâu thẳm bên dưới, chờ đợi hẻm núi bắt đầu "khóc" trở lại.

‘Mình sẽ dùng gì để đựng nước đây? Trừ khi Tamar có một Memory phù hợp, thì mũ giáp của cô ta sẽ phải làm việc đó…’

Ngay lúc đó, cơ thể cô đột nhiên căng cứng, và đôi mắt mở to.

Biểu cảm của cô đông cứng lại.

Vì cô đã thấy...

Ở đâu đó trong bóng tối của hẻm núi, một cái bóng khổng lồ đang chuyển động.

Bám vào đá bằng vô số bàn tay của nó...

Chương 1819: Pursued - Bị Truy Đuổi

Rain đứng bất động, không dám nhúc nhích.

Ở đó, bên dưới cô, xa xôi trong bóng tối, có thứ gì đó đang chuyển động. Ánh sáng mặt trời không thể chiếu sâu xuống đáy hẻm núi, nhưng cô vẫn có thể phân biệt được một hình dạng mơ hồ và đáng sợ.

Sinh vật ấy khổng lồ và cúi rạp, với vô số cánh tay mọc lên như một khu rừng gân guốc từ lưng gù to lớn. Cô nghĩ mình nhìn thấy một bàn tay có móng vuốt vươn lên để bám vào những tảng đá mòn, và ngay sau đó, tiếng đá lăn vang lên từ hẻm núi.

Cơ thể Rain cứng lại vì căng thẳng.

Awakened Tyrant mà họ đã chiến đấu trước khi rơi vào dòng sông dường như vẫn còn sống. Tệ hơn, giờ nó đang ở đây, có thể là do tình cờ hoặc do đã theo dấu mùi của họ.

Trong khoảnh khắc, trái tim cô chìm đắm trong nỗi sợ hãi.

Cô đã từng chiến đấu và tiêu diệt nhiều Sinh Vật Ác Mộng. Hầu hết chúng đều đang ngủ, trong khi một số đã Thức Tỉnh. Kẻ mạnh nhất mà cô từng đối mặt là Huntsman… và cô chỉ may mắn sống sót sau trận chiến đó.

Cô không có cơ hội nào sống sót nếu phải đối mặt với một trận chiến với Awakened Tyrant. Sinh vật này không phải thứ mà người thường có thể giết được. Ngay cả một Awakened cũng không thể đối mặt một mình - thậm chí một đoàn quân hùng mạnh cũng không phải lúc nào cũng đủ sức đối phó với một Tyrant.

Với Rain, tên quái vật ghê tởm đó như một điềm báo của cái chết.

…Dù vậy, cô vẫn buộc mình phải bình tĩnh lại. Sợ hãi sẽ không giúp ích gì.

Nhưng thứ gì sẽ giúp? Không có gì nảy ra trong đầu cô.

‘Chạy thôi. Chúng ta phải chạy.’

Đó là kết luận duy nhất hợp lý.

Quên mất cả việc thở, Rain từ từ lùi lại khỏi mép vực, run rẩy khi quay lưng lại, và âm thầm đứng dậy. Sau đó, cô bước vài bước cẩn trọng, rồi lao vào chạy.

‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...’

Tất cả kế hoạch ẩn náu trong tàn tích đã tiêu tan. Tất cả dự định đợi mười ngày đã vô vọng. Không những nguy hiểm đã tìm thấy họ, mà còn là loại nguy hiểm mà họ không có hy vọng chống lại.

Rain liếc nhìn cái bóng của mình và do dự, không biết có nên nói gì hay không. Thầy của cô đã im lặng một cách kỳ lạ từ sáng, như thể ông ấy không hề ở đó…

Cuối cùng, cô không nói gì cả.

Khi vào trong tàn tích, cô thấy Tamar đang nằm trên sàn, nhìn trần nhà với biểu cảm u tối. Cô gái trẻ trong tình trạng tồi tệ, vì vậy Rain đã hy vọng rằng cô ấy có thể có thời gian nghỉ ngơi và hồi phục chút ít.

Đáng tiếc, điều đó không còn khả thi nữa.

Nhận thấy những động tác vội vàng và vẻ mặt nghiêm trọng của Rain, Tamar chống khuỷu tay dậy và cau mày.

"Chuyện gì vậy?"

Rain đã cuộn những dải thịt quái vật vào áo khoác của mình, biết rằng cơn đói và gắng sức thể chất không hề hợp nhau. Trong tự nhiên, thức ăn là sự sống, và cơn đói là cái chết.

"Lên cáng đi."

Cô ngừng một chút, rồi nói thêm với giọng tối sầm:

"Tên Tyrant chết tiệt đó đã lần theo chúng ta. Nó đang trèo lên hẻm núi."

Đôi mắt Tamar mở to.

Cô cứng đờ trong giây lát, rồi nghiến răng và lặng lẽ bò lên chiếc cáng tạm thời.

Rain ném chiếc áo khoác đã cuộn lại cho cô ta, rồi nắm lấy tay cầm và rên rỉ.

'Ah...'

Cô gái trẻ Legacy không thực sự nặng, nhưng cô ấy vẫn nặng hơn nhiều so với sức mà Rain có thể mang thoải mái. Tệ hơn, trọng lượng này không phân bổ đều giữa vai và eo, như cách của một chiếc ba lô. Kéo cô ấy vào tàn tích đã là một thử thách... nhưng liệu Rain có thể kéo chiếc cáng đi qua nhiều cây số địa hình gồ ghề không?

Chắc chắn là không, nếu không muốn giết chính mình.

‘Chết tiệt tất cả!’

Không có thời gian để suy nghĩ. Tạm thời, cô cần tạo càng nhiều khoảng cách giữa họ và tên Tyrant càng tốt. Vẫn còn khả năng rằng sinh vật đó đã bị cuốn đến góc này của Vùng Đồng Bằng Moonriver do dòng chảy giống họ - nên, có thể nó ở đây vì tình cờ. Trong trường hợp đó, họ vẫn còn cơ hội để thoát thân.

Nếu không…

"Đi thôi."

Rain kéo cáng ra khỏi tàn tích và do dự một lát, vẻ mặt bối rối.

Họ nên đi về hướng nào?

Mọi hướng đều như nhau - trừ hướng mà hẻm núi, và tên Tyrant, đang ở đó. Vì vậy, Rain cảm thấy có xu hướng chạy về hướng ngược lại với quái vật, hướng về phía tây.

Nhưng cô quyết định hỏi ý kiến Tamar trước. Như đoán được suy nghĩ của cô, cô gái Legacy lên tiếng từ cáng một cách nhẹ nhàng.

"Các hẻm núi của Vùng Đồng Bằng Moonriver thường trải dài từ bắc xuống nam. Chúng ta đã bị dòng sông cuốn trôi rất xa về phía nam — vì vậy, trại chính có lẽ ở đâu đó về phía tây bắc của chúng ta."

Cô ngừng lại một chút, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên, chúng ta không biết chính xác mình đã bị cuốn xa đến đâu. Có thể sẽ khôn ngoan hơn nếu đi tiếp về phía nam. Bằng cách đó, chúng ta có thể đến rìa của đồng bằng và tìm Lake of Tears (Hồ Nước Mắt)."

Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) và thác nước vĩ đại, Weeping Goddess (Nữ Thần Đang Khóc) là nơi Citadel của Clan Sorrow tọa lạc.

Rain đứng yên trong giây lát, cân nhắc các lựa chọn của mình.

Trại xây dựng chính của đội đường bộ nằm ở phía tây bắc so với vị trí của họ. Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) nằm ở đâu đó phía nam. Vấn đề là họ không biết nơi nào gần hơn.

Cuối cùng, cô quyết định quay về hướng nam.

Lựa chọn của cô rất đơn giản, và không liên quan gì đến khoảng cách. Cô chọn Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) đơn giản vì họ sẽ phải đi dọc theo hẻm núi để đến đó… điều đó có nghĩa là họ có khả năng sẽ không phải băng qua các hẻm núi khác trên đường đi.

Với Tamar đang bị thương nặng, băng qua chỉ một hẻm núi thôi cũng có thể trở thành một trở ngại không thể vượt qua — chưa tính đến khả năng họ sẽ bị một Awakened Tyrant truy đuổi. Phí thời gian là một thứ xa xỉ mà họ không có.

Vì vậy, thực sự, Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) không phải là lựa chọn tốt nhất. Nó chỉ đơn giản là lựa chọn duy nhất.

Nghiến răng, Rain dồn sức lực mệt mỏi của mình và kéo chiếc cáng nặng nề về hướng nam.

Lúc này, cô biết ơn vì bầu trời u ám và mưa phùn lạnh lẽo. Dù mặt và tóc cô đã ẩm ướt, bụi bao phủ đồng bằng đá đã chuyển thành bùn. Nhờ vậy, việc kéo cáng qua nó trở nên dễ dàng hơn.

Nhưng cô vẫn phải vật lộn.

‘Mình sẽ cần nghĩ ra cách tốt hơn.’

Ở đâu đó phía sau họ, có thêm những tiếng đá lở sâu trong hẻm núi. Tên Tyrant đã gần như bò ra khỏi bóng tối.

Rain vội vã bước đi nhanh hơn...

Chương 1820: Waiting for Rain - Chờ Cơn Mưa

Cuối cùng, những kỳ vọng tồi tệ nhất của cô đã không trở thành sự thật.

Nhưng chỉ suýt chút nữa.

Tên Tyrant không tình cờ có mặt ở đó. Thực tế, nó đã lần theo mùi của họ. Rain nhìn từ xa khi hình dạng xấu xí của nó nhô lên từ hẻm núi, kéo mình lên đá bằng hàng tá bàn tay quái vật. Sinh vật trông như một gã khổng lồ gớm ghiếc, đang chực ngã dưới sức nặng của cái bướu to lớn trên lưng.

Tuy nhiên, đó không phải là cái bướu thực sự. Thay vào đó, cái u trên lưng chỉ là nơi cho vô số cánh tay nhô ra phía trước, tất cả đều kết thúc bằng móng vuốt đáng sợ.

Phần kỳ quái nhất là con quái vật này thoạt trông có nét giống con người, như thể nó từng là một người. Nếu đúng vậy, thì hẳn phải là từ hàng thiên niên kỷ trước.

Sau khi leo lên khỏi hẻm núi, tên Tyrant dành một thời gian lang thang gần mép vực, cái đầu quá khổ của nó cúi thấp xuống đất. Kéo Tamar đi hết sức mình, Rain không thể không liếc lại phía sau, từ xa, vài lần.

Cô không thể hiểu được tên Tyrant đang làm gì.

Nhưng khi nó di chuyển về phía tàn tích, nán lại một lúc, rồi đi về phía nam, cô nhận ra một điều.

Con quái vật đang đánh hơi mùi của họ.

Điều đó có nghĩa là họ đã hết đường chạy… nhưng không hẳn. Vì vẫn có một chi tiết có lợi cho họ.

Tên Tyrant bị mù.

Chính Rain đã làm mù nó, bắn hai mũi tên xuyên qua mắt nó. Vì vậy, dù sinh vật có vẻ rất quyết tâm đuổi theo họ, nó không thể đơn giản lao thẳng về phía họ. Nó phải lần theo mùi hương một cách chậm chạp, vấp ngã qua những địa hình gồ ghề trong khi cố tìm đường.

Lòng hận thù của nó dường như thực sự vô tận, vì ngay cả sau vài giờ, hình bóng kinh khủng đó vẫn có thể được nhìn thấy từ xa, lang thang trên đồng bằng trong nỗ lực tìm kiếm họ. Họ không thể thoát khỏi nó.

‘Chết tiệt…’

Rain đang dần tạo khoảng cách giữa họ và tên Tyrant. Cánh tay cô như bốc cháy, như thể cơ bắp của cô sắp tan chảy bất cứ lúc nào. Hơi thở cô trở nên khàn đặc, và cô cảm thấy như mình sắp chìm ngập. Phải dồn hết quyết tâm và nghị lực để cô tiếp tục tiến về phía trước, kéo chiếc cáng tạm bợ phía sau mình.

Chỉ mới vài giờ trôi qua, và cô đã rơi vào tình trạng thảm hại như thế này. Vì vậy, dù khoảng cách đang tăng lên, Rain vẫn không cảm thấy an tâm.

Bởi vì cô biết rằng mình sẽ không thể giữ được tốc độ này mãi mãi. Hơn thế nữa, khi màn đêm buông xuống, họ sẽ phải dừng lại.

Cô cần nghỉ ngơi. Tamar cũng không ổn lắm, với những vết thương của mình, điều cô ấy cần là được nằm yên và hồi phục, chứ không phải bị va đập đau đớn mỗi khi cáng bị kéo qua những gồ ghề và nếp gấp. Chắc hẳn những cái chân gãy của cô ấy là nguồn gốc của nỗi đau không dứt.

Ngay cả khi Rain có thể chịu đựng sự mệt mỏi và Tamar có thể chịu đựng việc bị va đập, việc đi qua Vùng Đồng Bằng Moonriver vào ban đêm cũng là quá nguy hiểm. Dù ánh trăng có dồi dào, nơi này vẫn sẽ chìm trong bóng tối, và việc có một Sinh Vật Ác Mộng đang truy đuổi họ không có nghĩa là không có những con khác phía trước.

‘Tệ rồi, tệ quá.’

Không giống họ, tên Tyrant không cần phải nghỉ ngơi. Nó cũng không sợ bóng tối. Vì vậy, Rain phải đi càng xa càng tốt trước khi màn đêm buông xuống, để họ không bị bắt gặp cho đến khi bình minh.

Điều gì sẽ xảy ra nếu con quái vật tìm thấy họ?

Hít một hơi khàn đặc, Rain liếc nhìn cái bóng của mình lần nữa.

Thầy của cô là một người không thể đoán trước và bí ẩn, nhưng cô khá chắc rằng ông sẽ không để cô chết.

Nhưng còn Tamar thì sao? Lòng nhân từ của ông có mở rộng đến một người xa lạ từ gia tộc Legacy không? Cô không chắc.

Mạng sống của các thành viên trong đội khảo sát cũng gắn liền với mạng sống của Tamar.

Vì vậy, Rain không thể dừng lại.

‘Mình sẽ chết mất…’

Cảm giác như cô sẽ chết vì kiệt sức trước khi con quái vật kịp bắt được mình.

Và thế mà, cô vẫn tiếp tục.

…Khi mặt trời biến mất sau đường chân trời và ba mặt trăng mọc lên trên bầu trời, cô gần như không còn cảm giác ở đôi tay. Nhưng cô cũng không còn thấy tên Tyrant nữa.

Rain tìm thấy một gò đá để chắn gió và đặt cáng xuống. Sau đó, cô đơn giản ngã xuống đất, thở dốc.

Cô mệt đến nỗi không thể nhúc nhích. Tamar cũng không khá hơn, nằm bất động trên cáng. Khuôn mặt cô ấy thậm chí còn tái nhợt hơn trước.

Vùng đất khô cằn được tắm trong ánh trăng. Trong bóng tối, vẻ hoang vu khắc nghiệt của nó trông thật đẹp và phủ đầy huyền bí. Vô số ngôi sao sáng lấp lánh trên bầu trời, thỉnh thoảng bị che phủ bởi những đám mây nặng trĩu.

"Rani... cô còn sống không?"

Giọng của Tamar nghe yếu ớt.

Mặc dù mọi chuyện, Rain không thể nhịn cười.

"Có vẻ là còn."

Sau một lúc, cô hỏi với giọng khẽ khàng:

"Cô nghĩ quyền lực của Nữ Hoàng có vươn đến đây không? Nếu chúng ta chết… liệu chúng ta có trở thành kẻ hành hương không?"

Tamar im lặng một lúc, rồi trả lời đều đều:

"Tất nhiên. Nếu không, cô đã bị kéo vào Ác Mộng Đầu Tiên rồi."

Rain thở dài. Cô không thể phản bác lại sự thật.

Một lúc sau, cô cuối cùng cũng gom đủ sức để ngồi dậy. Tựa vào mặt đá lạnh, Rain nhìn lên bầu trời với vẻ mặt buồn bã.

Cô đang khát còn hơn cả mệt mỏi thể xác. Vì vậy, cô hy vọng rằng cơn mưa sẽ đến.

‘Với cái tên như mình, liệu trời có thể thương xót một chút không?’

Một trận mưa đủ lớn có thể xóa dấu mùi của họ nữa.

Quyết định giữ tinh thần lạc quan, Rain yêu cầu Tamar triệu hồi mũ giáp của cô ấy.

Họ ăn phần thịt còn lại trong im lặng.

Sau đó, cô gái trẻ Legacy nhìn cô một cách u ám và nói với giọng trầm:

"...Cô có thể bỏ tôi lại và tự cứu mình, cô biết mà."

Nếu không bị chậm lại bởi việc phải kéo theo người bạn đồng hành bị thương, Rain sẽ có cơ hội cao hơn nhiều để thoát khỏi tên Tyrant. Điều đó rõ ràng.

Cô gãi đầu và trả lời một cách nửa vời:

"Chẳng phải chúng ta đang đi về hướng Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) sao? Đó là nơi Citadel của gia tộc cô tọa lạc. Tôi phải nói gì nếu xuất hiện ở đó một mình? Xin lỗi, tôi bỏ lại con gái của các người để chết vì cô ấy quá nặng sao? Tôi nghi ngờ rằng họ sẽ đón tôi nồng nhiệt sau chuyện đó..."

Tamar im lặng nhìn cô một lúc. Bất ngờ, một nụ cười nhẹ hiện trên gương mặt cô.

"...Tôi không nặng đến thế."

Rain thở dài.

"Và tôi cũng không mạnh đến thế. Bây giờ… ngủ đi. Cô cần nghỉ ngơi. Chúng ta sẽ đi tiếp lúc bình minh, nên không có thời gian để lãng phí. Tôi sẽ canh gác trước và đánh thức cô lúc nửa đêm."

Tamar muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lặng lẽ gật đầu. Đó là một ngày dài khủng khiếp, và cô chắc hẳn đã kiệt sức về tinh thần vì phải chịu đựng cơn đau và gánh nặng tâm lý. Chẳng bao lâu, mắt cô nhắm lại, và cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Rain ngắm nhìn gương mặt cô gái đang ngủ vài phút, rồi hít một hơi sâu và nhìn vào bóng tối.

Dù mệt mỏi kinh khủng, dù bị hành hạ bởi cơn khát... cô vẫn biết mình phải làm gì.

‘Nếu muốn sống sót rời khỏi đây, tất cả những gì cô cần làm là Thức Tỉnh.’

Đó là điều mà thầy của cô đã nói.

Vì vậy, Rain ngồi bất động, cảm nhận dòng chảy của tinh chất linh hồn trong mình, và tập trung sâu sắc, làm nó xoay nhanh hơn và nhanh hơn.

Một lúc sau…

Cô cảm thấy những giọt lạnh rơi trên mặt. Một phút sau, cơn mưa nặng hạt đã che phủ thế giới bằng một tấm màn xào xạc.

Không mất kiểm soát tinh chất của mình, Rain mỉm cười, nhặt lấy mũ giáp của Tamar, rồi bò ra khỏi mép đá nhô ra.

Đặt mũ giáp trên mặt đất, cô để cơn mưa đổ xuống tự do và tiếp tục ép tinh chất của mình thành một xoáy nước cuồng nộ.

Sâu thẳm trong linh hồn, một hạt cát khác đang được hình thành.

‘Thầy luôn đúng…’..

Chương 1821: A Thousand Steps - Ngàn Bước Chân

Dù Rain đã mệt mỏi đến mức nào, dù cô rất cần được nghỉ ngơi, cô vẫn ngồi trên mặt đất và xoay chuyển tinh chất linh hồn của mình. Cơ thể cô hoàn toàn bất động, nhưng linh hồn như một xoáy nước cuồng nộ.

Ở trung tâm của xoáy nước, tinh chất linh hồn đang được nén lại thành thể rắn dưới áp lực nghiền nát. Ở đó đã có nhiều hạt phát sáng, lấp lánh như đá quý khi chúng quay và va chạm. Rain gần như có thể nghe thấy tiếng ngân vang du dương và cảm nhận được linh hồn mình rung động nhẹ nhàng với mỗi lần va chạm.

Tuy nhiên, những viên ngọc lấp lánh đó vẫn chưa thể hợp nhất với nhau. Chưa có đủ số lượng cần thiết để điều đó xảy ra.

Cô phải tạo thêm nữa.

Nhưng đó là một quá trình chậm chạp và gian nan...

Rain đã làm tốt hơn rất nhiều so với những gì người khác có thể đạt được. Sau nhiều năm săn lùng Sinh Vật Ác Mộng, tinh chất của cô đặc biệt mạnh mẽ. Khả năng kiểm soát của cô vừa mạnh mẽ vừa tinh tế, đáng kinh ngạc - ít nhất là đối với một người chưa đạt đến cấp bậc Ascended (Thăng Hoa).

Tất cả những gì cô cần là thời gian.

Đáng tiếc, Rain không chắc rằng cô còn thời gian nào nữa.

'Mình không đủ nhanh…’

Lo lắng tột độ, cô nghiến răng và tập trung toàn bộ vào việc điều khiển tinh chất của mình.

Khi ba mặt trăng đạt đến đỉnh điểm trên bầu trời đầy mây, cô để cho xoáy nước trong linh hồn mình tan biến và rũ xuống, cảm giác như sắp ngất đi vì kiệt sức. Kéo chiếc mũ hình nón của Tamar lại bằng một tay yếu ớt, cô uống một nửa số nước đã tích tụ bên trong và cuối cùng cảm thấy mình còn sống.

Chút ít thôi.

Rồi, Rain đánh thức cô gái trẻ Legacy và cuộn mình trên mặt đất, lập tức chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, toàn thân cô cảm thấy như bị vỡ vụn. Rain đã nói với Tamar rằng họ sẽ đi ngay khi bình minh ló rạng, nhưng cuối cùng, họ lại dành nhiều thời gian hơn dưới tảng đá nhô ra.

Rain biết rằng cô sẽ không chịu đựng nổi thêm một ngày nữa nếu phải kéo cáng bằng tay, vì vậy phải nghĩ ra cách khác. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô rút con dao săn của mình ra và cẩn thận tách lưới hợp kim ra khỏi lớp lót của chiếc áo khoác quân sự.

Dây hợp kim rất mỏng, nhưng lại vô cùng bền bỉ. Cô dành nhiều thời gian kiên nhẫn tháo dỡ lưới bằng con dao găm của Tamar, rồi đan những sợi dây lại với nhau. Cuối cùng, Rain có được vài mét dây hợp kim thô sơ.

Cô gái trẻ Legacy quan sát với vẻ mặt không tin nổi. Khuôn mặt nhợt nhạt của cô ấy có vẻ đã đỡ hơn một chút, nhưng cô ấy vẫn trông thảm hại.

Thực ra, cả hai đều trông vậy.

Tamar luôn duy trì một hình ảnh quả cảm và hào hoa, hoàn toàn phù hợp với vị thế cao quý của mình như con gái của một gia tộc Legacy lâu đời. Rain có thể không có xuất thân giống vậy, nhưng cô cũng luôn cố gắng trông không thì tinh tế, thì ít nhất cũng phải gọn gàng.

Giờ đây, cả hai đều lấm lem và tiều tụy.

Họ bị bùn phủ từ đầu đến chân, với đôi mắt hõm sâu và môi nứt nẻ. Tóc họ ẩm ướt và rối bời. Quần áo của họ có lẽ từng có màu sắc, nhưng giờ không còn phân biệt được với màu đất xung quanh.

Thật là một bộ dạng thê thảm.

Nhìn Rain, rồi nhìn lại mình, Tamar khẽ mỉm cười.

"...Trông chúng ta thật đẹp đẽ nhỉ?"

Thật tốt khi thấy rằng cô ấy vẫn còn đủ tinh thần để hài hước trong tình huống này.

Tiếp tục đan dây, Rain cũng mỉm cười.

"Đúng vậy. Thật may là tên Tyrant bị mù. Ít nhất nó sẽ không bị xúc phạm bởi vẻ ngoài của chúng ta khi ăn thịt chúng ta."

Nghe Tamar cười khẽ với giọng yếu ớt, cô tạo một đầu dây thành dây đeo đơn giản, rồi cố định đầu còn lại vào cáng. Đeo dây lên mình, Rain thử kéo nhẹ.

'Tốt hơn nhiều.'

Lúc đó, cô đã thấy gã khổng lồ kinh dị từ xa. Con quái vật vẫn không mất dấu họ dù trời mưa lớn. Nó vẫn đang lần theo mùi của họ, dù chậm hơn một chút.

'Tất nhiên rồi.'

"Chúng ta phải đi thôi."

Tamar cũng đã nhìn thấy tên Tyrant. Rain nhận thấy rằng cô ấy không nhìn thẳng vào nó, mà chỉ để sinh vật đó ở rìa tầm nhìn của mình - giống như cách Rain được thầy dạy.

Nhiều Sinh Vật Ác Mộng có thể cảm nhận khi bị nhìn trực tiếp. Vì vậy, cô đã được dạy không bao giờ nhìn thẳng vào quái vật khi theo dõi chúng.

‘Có lẽ huấn luyện của Legacy cũng có điểm giống như của mình.’

Cô tự hỏi ai trong hai người có quá trình khắc nghiệt hơn và tự quyết định rằng có lẽ là mình.

Giúp Tamar lên cáng, Rain bước về phía trước. Dây hợp kim cắt vào da thịt cô, nhưng kéo cáng theo cách này dễ hơn nhiều… tất nhiên là không dễ chút nào.

Rain vẫn phải chật vật với trọng lượng nặng nề.

Cô thở dài khe khẽ và nghiến răng.

Luồn ngón tay dưới dây để tránh cho ngực và bụng khỏi bị cắt, cô nghiêng người về phía trước và kéo. Rain như một con thú kéo, và cáng như một chiếc xe trượt bùn kỳ quái.

Cô tò mò xem mình sẽ chịu đựng được bao lâu.

Bước, bước. Thêm một bước nữa.

Ngàn bước.

Hơn nữa…

Thế giới thu hẹp lại thành một mảng bùn đang khô dần trước mặt cô, cảm giác dây cắt vào vai, và cuộc đấu tranh cạn kiệt để kéo cáng về phía trước.

Không khí tràn vào phổi khi cô thở dốc.

Một lúc, tâm trí cô trống rỗng, chỉ đầy những cảm giác khắc nghiệt của sức ép thể xác.

Rain vẫn ổn trong một hai giờ đầu, nhưng sau đó, cảm giác kiệt sức sâu sắc và ngột ngạt từ từ len lỏi vào cơ bắp, khiến cơ thể cô trở nên nặng trĩu như chì. Đường chân trời dường như vẫn xa như trước, và vùng đất hoang vẫn không đổi. Cô cảm thấy như mình chẳng tiến được bao nhiêu, và vì thế, nỗi đau âm thầm của cô dường như kéo dài vô tận.

Hình bóng to lớn lù lù của tên Tyrant mù vẫn đang theo sát phía sau, rình rập gần mặt đất.

Rain tiếp tục tiến lên một cách ngoan cường.

Nhưng đồng thời…

Một nhận thức lạnh lẽo khiến cô rùng mình.

‘Vô vọng.’

Cô không phải kiểu người dễ dàng từ bỏ mà không chiến đấu, nhưng cô cũng hiểu rõ khi nào thì một trận chiến không thể thắng.

Và cuộc chiến tuyệt vọng của cô đã thua ngay từ đầu.

Rain có thể giữ khoảng cách với tên Tyrant một lúc - có lẽ là một ngày, hoặc thậm chí vài ngày. Nhưng sớm hay muộn, việc ngược đãi cơ thể mình sẽ phải trả giá. Đến một lúc nào đó, cô sẽ không thể giữ tốc độ nữa. Khi đó, cô sẽ không thể bước thêm bước nào, thậm chí không thể gượng dậy khỏi mặt đất.

Đó là nếu không có gì khác giết cô trước khi điều đó xảy ra.

Vì vậy, tất cả những gì cô có thể làm... là tiếp tục đi về phía trước và cầu nguyện rằng một phép màu nào đó sẽ cứu họ. Có thể, nếu cô câu đủ thời gian, họ sẽ tình cờ gặp một Saint đi qua Vùng Đồng Bằng Moonriver. Có thể một con quái vật khác sẽ chiến đấu với tên Tyrant, gây cho nó một vết thương nghiêm trọng. Có thể… có thể…

Họ sẽ gặp may.

Nhưng Rain không muốn giao phó mạng sống của mình cho vận may ngu ngốc.

Cô phải nghĩ ra một cách nào đó.

Cô tiếp tục kéo cáng qua lớp bùn, từ từ buộc tâm trí tỉnh lại khỏi giấc ngủ tê liệt.

Phải có lối thoát chứ. Luôn có mà.

Sau hơn chục bước nữa… hoặc có lẽ là ngàn bước…

Đôi mắt tối của Rain bất ngờ lóe lên sự quyết tâm mãnh liệt...

Chương 1822: Miraculous Feat - Kỳ Tích

Thực ra, Rain đã biết kỳ tích nào có thể cứu cô.

Đó không phải là một kỳ tích sẽ xảy ra với cô, mà là một kỳ tích cô có thể tạo ra.

Đó là sự Thức Tỉnh của cô.

Như thầy cô đã nói, đây là giải pháp duy nhất cho tình thế nguy hiểm chết người này.

Vấn đề là quá trình hình thành Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô vẫn còn xa, trong khi Tyrant lại ở quá gần. Con quái vật ấy chưa tiến lại gần hơn, nhưng sẽ sớm như vậy.

Nếu Rain có thể nghỉ ngơi mà không bị phân tâm và tập trung thiền định đều đặn, cô có hy vọng Thức Tỉnh trước khi gã khổng lồ ghê tởm ấy bắt được cô. Nhưng cô lại phải trốn chạy nó, kéo theo Tamar băng qua vùng hoang dã từ hoàng hôn đến bình minh.

Cô phải nghỉ ngơi vào ban đêm để phục hồi ít nhất một phần sức lực, vì vậy chỉ có vài giờ ngắn ngủi để cô điều khiển tinh chất trong khi canh gác.

Những giờ đó hoàn toàn không đủ cho nhiệm vụ này.

Nhưng thực ra...

Phải chăng cô đang nhìn nhận vấn đề sai cách?

Rain nhớ lại đêm hôm trước. Cảm giác mát lạnh của những giọt nước mưa rơi trên mặt, niềm vui cô cảm nhận được. Khi đó, cô đang điều khiển tinh chất của mình. Cô đã đặt mũ giáp của Tamar ra ngoài khu vực đá nhô để hứng nước mưa, mong rằng sẽ làm dịu đi cơn khát khủng khiếp của mình.

Điều này chứng minh một điều quan trọng.

Đó là cô có thể di chuyển và điều khiển tinh chất cùng một lúc. Chừng nào cô vẫn giữ được sự tập trung, Rain có thể làm bất cứ điều gì khi đang hình thành Soul Core của mình.

Tất nhiên, việc giữ tinh chất dưới sự kiểm soát trong khi làm việc khác không dễ dàng. Đã khó khăn đủ để duy trì dòng xoáy mạnh mẽ ngay cả trong trạng thái hoàn toàn bình yên, chưa kể đến việc rất mệt mỏi.

Và tuy nhiên, nếu cô có thể điều khiển tinh chất khi băng qua vùng hoang dã, cô sẽ không chỉ có vài giờ ít ỏi vào ban đêm để hình thành Soul Core của mình. Thay vào đó, cô có thể duy trì quá trình hình thành liên tục, chừng nào ý chí của cô còn chịu đựng được.

Rain cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ để vừa cười vừa khóc.

'Đúng rồi... đúng rồi! Tại sao không chứ?'

Cô đang làm điều chưa từng có bằng cách cố gắng Thức Tỉnh mà không cần sự trợ giúp của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Theo như Rain biết, chưa từng có ai trong thế giới thức tỉnh làm được điều này.

Và cô không chỉ phải thực hiện kỳ tích phi thường ấy, mà còn phải làm điều đó trong khi bị một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh) truy đuổi và đang cạn kiệt sức lực. Lạc lối trong vùng hoang dã của Dream Realm (Cõi Mộng) mà không có sự giúp đỡ, hy vọng, hay hỗ trợ.

Không công bằng chút nào.

Nhưng điều đó lại có lý, theo một cách nào đó. Rốt cuộc, việc làm nên lịch sử không bao giờ dễ dàng.

'Mình có thể làm được... mình phải làm được. Mình không còn lựa chọn nào khác.'

Rain nghiến răng.

Rồi, mặc kệ sự mệt mỏi kinh khủng và áp lực nghẹt thở, cô vươn tới tận cùng linh hồn và cố gắng di chuyển tinh chất của mình.

Gánh nặng tinh thần và tâm linh ngay lập tức gia tăng, bổ sung vào sự cực nhọc đang đè nặng lên cơ thể mệt mỏi của cô.

Ngay khi cô bước thêm một bước và cảm thấy dây kim loại cắt vào da mình đau đớn, sự tập trung của cô bị phá hủy và cô mất kiểm soát tinh chất.

Rain hít thở nặng nề, siết chặt dây đai và thử lại.

Lần này, cô giữ được tinh chất của mình, nhưng mất kiểm soát cơ bụng, khiến chúng thả lỏng. Cô ngay lập tức mất thăng bằng, trượt chân và ngã xuống bùn.

"Ah..."

Giọng của Tamar vang lên từ phía sau, nhuốm chút lo lắng:

"Rani, cô ổn chứ?"

Rain thở ra chậm rãi, sau đó tự đẩy mình đứng dậy và lau sạch bùn trên mặt.

Chà, với độ bẩn của găng tay cô, có lẽ cô chỉ làm bẩn thêm mà thôi.

"Tôi... ổn."

Kéo dây đai hợp kim lên, cô siết chặt lấy nó và tiếp tục kéo chiếc cáng về phía trước.

Cô không phạm sai lầm lần thứ hai.

Nó vô cùng khó khăn và tàn nhẫn. Nhưng sau một lúc, cô đã thực hiện được vài bước mà không mất kiểm soát tinh chất của mình.

Rồi, một tá bước.

Rồi, một trăm bước.

Và cuối cùng, Rain buộc mình tiếp tục bước đi và điều khiển tinh chất cùng một lúc. Thị lực của cô đã trở nên mờ đi, và tâm trí cô như thể sắp sụp đổ vì căng thẳng.

Nhưng nó không sụp đổ.

Cơ thể cô cũng không gục ngã.

Vì vậy, cô tiếp tục bước đi.

Sau một lúc, thính giác của cô trở nên cực kỳ nhạy bén. Cô nghe thấy âm thanh của chiếc cáng tự chế kéo lê trên đá. Cô cũng nghe thấy tiếng vang du dương của những tinh thể tinh chất va chạm vào nhau. Cô gần như nghe thấy tiếng gầm rú của dòng xoáy rực rỡ khi nó quay cuồng trong linh hồn mình.

Cuối cùng - cô không biết đã bao lâu trôi qua - cô nghĩ rằng cô có thể cảm nhận tinh chất của mình một cách rõ ràng không tưởng, như thể cô chưa từng cảm nhận nó trước đây. Cảm giác dòng tinh chất chảy qua mình, trong mình, gần như là hữu hình.

Và vì vậy, như thể cơ thể và linh hồn của cô hòa làm một, không thể phân biệt.

Khi điều đó xảy ra, cô đẩy tinh chất mạnh hơn, khiến nó quay nhanh hơn nữa. Áp lực tại trung tâm của dòng xoáy tăng lên, và tốc độ hình thành của hạt tinh thể tiếp theo cũng gia tăng.

Quan trọng hơn nữa...

Rain không còn bị giới hạn chỉ thiền định vài giờ mỗi ngày nữa. Cô có thể giữ quá trình hình thành Soul Core mọi lúc - trong khi cô đi, trong khi cô nói, trong khi cô nằm nghỉ trên mặt đất mệt nhoài. Chừng nào ý chí của cô còn vững, cô không cần phải dừng lại.

Câu hỏi là...

Điều gì sẽ xảy ra trước? Ý chí của cô tan vỡ, hay Soul Core của cô được hình thành?

Rain sẽ tìm ra câu trả lời, dù cô có muốn hay không.

---

Khi màn đêm buông xuống, cô cũng ngã gục.

Rain đổ sụp xuống mặt đất, bất động. Lần này, cô nằm im lâu hơn rất nhiều so với hôm qua.

Cảm giác như cơ thể cô đã hoàn toàn ngừng hoạt động.

Cô chưa từng bị đánh bại hoàn toàn, hoặc kiệt sức đến mức này.

Và dù vậy, cô vẫn tiếp tục kiểm soát tinh chất của mình, không bao giờ để dòng chảy ngừng lại hoặc chậm lại.

Sau một lúc, Tamar bò một cách vụng về lại gần để kiểm tra cô. Cô gái Legacy (Hậu Duệ) giúp Rain lật người lại, đỡ cô ngồi lên, và nhét một miếng thịt vào tay cô.

"Ăn đi."

Rain mỉm cười yếu ớt và cố gắng nhai một miếng.

Tên Tyrant đã tụt lại phía sau vào nửa sau của ngày. Tốc độ của cô đã tăng nhờ dây đai, và cô đã bao phủ được một khoảng cách xa hơn. Nó vẫn chưa đủ để thoát khỏi sự truy đuổi, nhưng ít nhất họ sẽ sống sót qua đêm nay.

Có thể.

Họ thậm chí còn chút nước nữa.

Sau khi uống nước và tiêu thụ đủ lượng thịt để tiếp thêm năng lượng cho cơ thể kiệt quệ của mình, Rain nằm dài trên mặt đất và thở dài.

"Ah. Tôi sẽ gầy gò thảm thương khi kết thúc chuyện này."

Tamar nhìn cô với ánh mắt không tin nổi.

"Đó là điều cô quan tâm sao?"

Rain định cười, nhưng nghĩ đến quá mệt mỏi nên cuối cùng cô nói:

"Tất nhiên rồi. Tôi muốn Tyrant phải đói sau khi nhai nuốt tôi. Chỉ là da và xương thôi, kiểu như vậy..."

Cô gái Legacy trẻ tuổi im lặng trong vài giây, rồi thở dài.

"Cô có khiếu hài hước rất u ám, nhỉ, Rani?"

Nằm trên mặt đất, Rain cười tươi.

"Tôi biết nói gì đây? Nếu sống cùng sói, cô sẽ hú như sói. Có ai đó đã ảnh hưởng xấu đến tôi."

Sau một lúc, cô bổ sung:

"...Tôi chắc là tôi khá ngon lành."

Tamar vẫn giữ vẻ mặt cứng nhắc thường thấy, nhưng lúc đó, nó có chút rạn nứt.

Quay mặt đi, cô nén một tiếng cười khẽ và nói bằng giọng nghiêm túc:

"Tôi chắc chắn cô ngon lành."

Khi cô nói, Rain cảm thấy một tinh thể sáng rực khác được hình thành sâu trong linh hồn mình.

Tiếng chuông du dương đang lớn hơn, và ngày càng thường xuyên hơn...

Chương 1823: Mud - Bùn

Một đồng bằng hoang vu trải dài đến tận chân trời dưới bầu trời đầy mây. Đường chân trời bị che phủ bởi màn mưa lạnh giá rì rào, và mặt đất đã biến thành một vùng bùn lầy bất tận.

Một khe núi cắt qua đồng bằng như một vết sẹo sâu, vang lên những âm thanh kỳ dị như tiếng khóc. Nó sẽ sớm biến thành một dòng sông cuồn cuộn, nhưng hiện tại, những vách dốc đứng chỉ chìm trong bóng tối.

Một cô gái trẻ đang băng qua đồng bằng, kéo theo một chiếc xe trượt tự chế phía sau... Mặc dù, nếu nhìn thoáng qua, rất khó nhận ra cô là một con người. Bị phủ kín bùn từ đầu đến chân, cô trông như một golem gầy gò làm từ đất sét. Lớp bùn bám chặt vào da và quần áo khiến cô gái trông như một phần của vùng đất hoang vu đã bất ngờ sống dậy.

Mặt và tóc cô cũng bị phủ một lớp bụi bẩn dày. Chỉ có đôi mắt sâu tối của cô hiện lên, cháy bỏng với quyết tâm mạnh mẽ.

... Cuối cùng, Rain đã trụ vững hơn một ngày. Thực tế, cô đã kiên cường suốt sáu ngày, chịu đựng căng thẳng phi nhân và sự kiệt sức đến không tưởng trong cuộc chạy trốn tuyệt vọng này.

Cô đã đạt tới giới hạn từ lâu. Nhưng bằng cách nào đó, cô vẫn tiếp tục sau khi bản thân đã vượt quá giới hạn ấy. Sau đó, cô đối mặt với một giới hạn khác, sâu sắc hơn nhiều... Rain không chắc đó là gì và cũng không thể nhớ rõ ràng. Tất cả những gì cô biết là cô vẫn còn đứng.

Đó là tất cả những gì quan trọng.

Chiếc cáng ban đầu đã tan rã từ lâu. Chiếc áo choàng có bùa chú vẫn nguyên vẹn, tất nhiên, nhưng khung gỗ đã nứt và vỡ. Rain đã cố gắng sửa chữa nó tốt nhất có thể, nhưng vào một thời điểm nào đó, cô chỉ có thể vứt bỏ các nhánh gãy và thay thế chúng.

Cô đã xây dựng khung mới từ xương của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã tấn công họ vào đêm khuya.

Tiếng chuông du dương của những tinh thể tinh chất va chạm với nhau trong lòng linh hồn cô giờ đây gần như vang dội, tràn ngập tai cô. Tầm nhìn của cô trở nên mờ nhạt và hẹp dần. Phần lớn ý thức của cô bị cuốn vào cảm giác tinh chất linh hồn quay cuồng như một dòng xoáy dữ dội, thấm vào từng tế bào trong cơ thể. Phần còn lại thì đầy ắp sự kiệt sức và đau đớn.

Bước. Bước. Thêm một bước nữa.

Càng đi về phía nam, thời tiết càng ảm đạm. Cơn mưa lạnh buốt từ bầu trời xám đổ xuống ngày càng thường xuyên và dữ dội hơn. Cô không bận tâm. Điều này không chỉ có nghĩa là họ không phải chịu đựng cơn khát, mà kéo cáng qua bùn cũng dễ hơn nhiều so với khi đất khô.

Tất nhiên, đó là một sự đánh đổi nguy hiểm. Rain có lẽ đã chết nếu không nhờ bộ đồ quân sự của mình — bị ướt đồng nghĩa với việc mất nhiệt, và nhiệt là năng lượng. Với cường độ mà cô đang tự thúc đẩy bản thân, năng lượng là một tài nguyên quý giá mà cô không dám lãng phí.

Cơ thể cô đã bắt đầu tự tiêu hao, nên đó là một thứ cực kỳ quý giá.

Tamar, trong khi đó, cũng chẳng khá hơn là bao.

Cô không phải tiêu hao sức lực thể chất, và những vết thương của cô đang lành lại. Nhưng những vết thương mới đã thêm vào những vết cũ sau trận tấn công đêm hôm đó.

Cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy đã mất khá nhiều máu, và dù cuối cùng họ đã giết được những sinh vật quái dị đó, cái giá không hề nhỏ.

Rain lo lắng cho cô gái trẻ hơn mình.

Trong sáu ngày qua, họ không có nhiều cơ hội để hiểu nhau hơn — phần lớn thời gian của họ dành cho cuộc hành trình không ngừng nghỉ và mệt mỏi, và khi họ nghỉ ngơi vào ban đêm, cả hai đều quá mệt để nói chuyện.

Vậy mà, Rain cảm thấy như giữa họ đã hình thành một sợi dây vô hình. Làm sao lại không, sau khi họ đã cùng nhau trải qua biết bao gian khổ? Vùng đồng bằng lầy lội, bầu trời khóc than, khao khát sống sót mãnh liệt... không ai khác sẽ biết hoặc nhớ những thử thách này, nhưng họ sẽ.

Có một âm thanh đột nhiên khiến cô chú ý.

Cô hầu như không nghe được nó sau tiếng rì rào của mưa, tiếng nước ầm ầm trong khe núi, giai điệu của tinh chất linh hồn, và sự im lặng của những suy nghĩ tê dại.

“ni! Rani! Ra…”

Cô giật mình và tỉnh táo lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô thấy một vài bóng dáng nhanh nhẹn đang lao về phía họ qua màn mưa.

Nightmare Creatures.

‘Chết tiệt…’

Không mất thời gian, Rain ngã xuống đất.

Phía sau cô, Tamar đã ngồi dậy trên chiếc cáng. Cô cầm cung trong một tay, và đang gài một mũi tên vào dây cung bằng tay kia.

Trong khi Rain đang vội vàng tháo dây đai hợp kim, cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy đã thả lỏng mũi tên. Nó bay qua màn mưa và ghim vào vai một trong những con quái vật. Mặc dù đang ở trong trạng thái suy yếu, Tamar vẫn giữ được độ chính xác đáng ngưỡng mộ — tuy nhiên, điều đó là chưa đủ. Sinh vật đó loạng choạng và ngã xuống đất, nhưng sau đó lại đứng dậy và tiếp tục chạy tới.

Mặc dù đã nhận một vết thương sâu, không có cơ quan sống còn nào của nó bị phá hủy.

‘Chết tiệt thật.’

Có ba sinh vật quái dị, mỗi con to cỡ một con sói. Có vẻ như chúng chỉ là những Awakened (Thức Tỉnh)... thực tế là hai người họ đã may mắn không gặp một Fallen Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) cho đến giờ. Tuy nhiên, một sinh vật quái dị Thức Tỉnh vẫn đủ chết người. Đặc biệt là trong tình huống này, khi thế chủ động nằm trong tay chúng.

‘...Mệt quá rồi.’

Rain nằm trên mặt đất một lúc, rồi đứng dậy và rút dao săn của mình. Cô nắm chặt chuôi của thanh dao găm có bùa chú bằng tay kia và đứng lên, cầm cả hai lưỡi dao trong tư thế phòng thủ.

Đến lúc đó, Tamar đã thả một mũi tên khác bay đi, cuối cùng đã hạ gục sinh vật bị thương. Mặt cô tái nhợt, và vết thương xấu xí chạy dài trên vai và ngực đã mở ra, rỉ máu. Căng thẳng của việc kéo dây cung mạnh mẽ quá sức chịu đựng của cô.

Và dù vậy, cô đã kéo dây cung lần thứ ba.

Những Nightmare Creatures gần như đã lao tới chỗ họ.

Cả hai lao lên trong chớp mắt với móng vuốt, nanh sắc, và đôi mắt hoang dại.

Đúng lúc đó, mũi tên của Tamar bắn trúng một con ngay vào đầu, giết chết nó ngay lập tức.

Con còn lại nhảy lên Rain. Cô lăn mình dưới móng vuốt của nó và đâm cả hai lưỡi dao về phía trước. Con dao săn chỉ đâm vào lớp da dày của con quái vật và trượt khỏi tay cô, nhưng con dao dài cắm sâu vào thịt nó đến tận chuôi.

Sinh vật đè lên Rain và ép cô xuống mặt đất. Cô chỉ kịp đẩy con quái vật ghê tởm, ném nó lăn qua đầu mình.

Cả hai cùng ngã xuống.

‘Đau quá.’

Rain ngã xuống nằm ngửa, nhưng ngay lập tức xoay mình và đứng dậy. Lao tới con quái vật đang quằn quại, cô ghì nó xuống đất bằng trọng lượng cơ thể và đâm vào nó liên tục. Cô nhắm vào tất cả những chỗ mà các cơ quan quan trọng có thể ở đó.

Một lúc sau, con quái vật ngừng cử động.

Rain yếu ớt bò ra khỏi xác của nó và ngã phịch xuống bùn.

Sau cú bùng nổ sức mạnh bạo lực đó, cô cảm thấy như mình sẽ không bao giờ có thể đứng dậy nữa.

Và dù vậy... suốt cả quá trình, tiếng chuông du dương vẫn không bao giờ tắt. Ngay cả khi bị một sinh vật quái dị gầm rú lao tới, vật lộn để khống chế nó, và cắm lưỡi dao vào thịt của nó, Rain vẫn không ngừng xoay chuyển tinh chất của mình.

Sâu trong lòng mình, một hạt tinh thể rực rỡ khác được hình thành.

Cô mỉm cười mệt mỏi.

‘Sắp rồi... Sắp xong rồi…’

Những giọt mưa rơi nặng nề trên khuôn mặt nóng bỏng của cô...

Chương 1824: After Me Comes the Flood - Sau Ta Là Cơn Lũ

Tyrant vẫn ở phía sau họ, bóng hình khổng lồ của nó di chuyển chậm rãi trong khoảng cách xa xa.

Rain tự nhắc mình rằng họ không thể lãng phí thời gian. Thế nhưng, cô không còn chút sức lực nào để đứng lên nữa.

Dù vậy, điều đó cũng không sao.

Cô đã cảm thấy như thế mỗi lần ngã xuống trước đó, lần này cũng không ngoại lệ...

Khẽ rên lên một tiếng, Rain ngồi dậy rồi từ từ gượng đứng lên. Cô bước qua chỗ đã đánh rơi con dao săn, nhặt nó lên rồi tra vào bao kiếm. Bao kiếm tạm thời mà cô tự chế cho thanh dagger (dao găm) ma thuật đang bắt đầu rách nát, bị lưỡi kiếm sắc bén xé toạc... nhưng ít ra, nó vẫn sẽ trụ được một hoặc hai ngày nữa, vượt quá cả sự mong đợi của cô.

Cuối cùng, cô nhìn về phía Tamar.

"Cô... Cô ổn chứ?"

Cô gái trẻ của Legacy (Hậu Duệ) đang nằm trên cáng, thở dốc. Nhịp thở của cô không có vẻ gì là ổn.

"Tôi ổn. Khả năng hồi phục của tôi rất nhanh. Máu đang dừng chảy rồi."

Rain gật đầu.

Ngay cả khi máu không ngừng chảy, cô cũng chẳng thể làm được gì. Tất cả những gì cô có thể làm là tin vào sức chịu đựng phi thường của Tamar.

Bước đến chỗ dây đeo hợp kim nằm trong bùn, Rain liếc nhìn những xác chết của ba Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Thông thường, cô sẽ thu thập thịt và Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ chúng, nhưng Tyrant đã ở quá gần.

Không còn thời gian.

‘Mình chỉ cần cầm cự đến khi màn đêm buông xuống. Sau đó... mình có thể nghỉ ngơi.’

Cô đeo dây đeo vào và kéo cáng.

Cô chỉ cần tiếp tục bước đi.

Và giữ cho tinh chất của mình luôn chảy.

Cuộc sống đã từng rất phức tạp, nhưng giờ đây, nó trở nên vô cùng đơn giản. Toàn bộ sự tồn tại của cô chỉ còn gói gọn trong hai điều này.

Cô kéo Tamar rời khỏi những con ác quỷ đã chết.

Họ tiếp tục cuộc hành trình kinh hoàng của mình.

Khi Rain bước đi, cô có thể cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong linh hồn mình. Tại trung tâm của dòng xoáy tinh chất rực rỡ giờ đây đã có vô số tinh thể sáng lấp lánh, tất cả đều bị nghiền nát bởi áp lực khủng khiếp.

Cô cảm nhận được áp lực đang tăng lên.

Cùng lúc đó, cơn mưa cũng trở nên dữ dội hơn. Từ một cơn mưa rào không ngừng, nó chuyển thành một cơn bão dữ dội, dường như bầu trời đang từ từ rạn nứt.

Thời tiết thật kỳ lạ. Tamar từng nói rằng mưa không thường rơi quá nhiều hay dữ dội ở vùng phía nam của Vùng Đồng Bằng Moonriver... Pháo Đài của gia tộc cô ấy nằm ở gần đây, nên cô ấy sẽ biết rõ.

Dường như thế giới đang hoặc giúp đỡ họ, hoặc cố gắng giết họ. Rain cũng không quan tâm để tìm hiểu lý do.

Tất cả những gì cô quan tâm là sống sót đến khi màn đêm buông xuống.

Và cuối cùng, cô đã làm được.

Tuy nhiên, đến nỗi tuyệt vọng của cô, thời gian nghỉ ngơi được mong đợi từ lâu không hề đến.

Thông thường, cô có thể tạo khoảng cách giữa họ và Tyrant khi màn đêm buông xuống. Gã khổng lồ đáng sợ sẽ từ từ biến mất nơi đường chân trời vào nửa cuối ngày.

Tuy nhiên, lần này, cô vẫn có thể thấy bóng dáng của nó, đang bám theo từ xa.

Có lẽ cô đã trở nên quá yếu đến mức không duy trì được tốc độ cần thiết, hoặc có thể Tyrant đã dần thích nghi với việc bị mù. Cũng có khả năng là mắt của nó đang dần tái sinh... các Awakened (Thức Tỉnh) có sức sống đáng kinh ngạc, giống như những con Awakened vậy.

Điều tưởng chừng như không thể đối với một người bình thường lại không phải là điều đặc biệt đối với họ.

Trong mọi trường hợp, gã khổng lồ đã ở quá gần.

Chẳng mấy chốc, bóng tối bao trùm thế giới. Ba mặt trăng và biển sao bị che khuất sau những đám mây, khiến không gian trở nên càng thêm áp lực. Cơn mưa rơi xuống như dòng suối liên tục, làm giảm tầm nhìn thêm phần khó khăn.

Rain hạ mình xuống đất, quỳ trong bùn.

"Chúng ta dừng lại chứ?"

Giọng nói của Tamar không thể giấu nổi cảm giác kinh hoàng.

Rain chậm rãi lắc đầu.

"Chúng ta không thể dừng lại. Không phải đêm nay."

Tyrant quá gần, nên họ phải tiếp tục đi.

Cô hít một hơi sâu, cảm thấy không khí lạnh cắt vào phổi mình.

"Triệu hồi một Memory phát sáng đi."

Họ đã tránh sử dụng một Memory phát sáng trước đây vì sợ ánh sáng sẽ thu hút những vị khách không mời, nhưng giờ đây họ không còn lựa chọn nào khác.

Không lâu sau, một làn sóng ánh sáng sáng rực chiếu từ phía sau cô, soi sáng một vòng tròn hẹp xung quanh họ. Những dòng nước từ bầu trời dường như bùng cháy dưới ánh sáng đó, lấp lánh như những viên ngọc quý. Cảnh tượng thật đẹp. Rain thở dài.

Rồi, cô đứng lên khỏi mặt đất và tiếp tục bước đi.

Hướng về phía nam, phía nam...

Họ đã đi xa về phía nam đến mức nào rồi?

Khi nào họ sẽ đến đích?

Không quan trọng.

Rain tiếp tục bước đi một cách khó nhọc, kéo chiếc cáng nặng phía sau. Cô tiếp tục xoay vòng tinh chất của mình và lắng nghe những rung động trong linh hồn.

Cô đã đạt đến một trạng thái vượt quá cả mệt mỏi.

Và... điều tồi tệ nhất là cô không thể nhìn thấy Tyrant nữa.

Có thể nó đã ở xa, hoặc chỉ cách vài trăm mét phía sau. Cũng có thể nó đang giơ hàng trăm bàn tay ra với họ, ngay lúc này.

‘Mình phải tiếp tục đi.’

Và thế là cô làm.

Từng chút một, mọi suy nghĩ dần biến mất khỏi đầu cô.

Chỉ còn lại tiếng ngân vang trong linh hồn, càng lúc càng lớn hơn.

Rain không nhận ra rằng cơn mưa đang trở nên nặng hạt hơn. Một cơn gió mạnh nổi lên, quét nước bay gần như song song với mặt đất. Ngay sau đó, một tia chớp chói lòa chiếu sáng cả thế giới, và một tiếng sấm điếc tai rung chuyển trời đất.

Cơn mưa đang biến thành một cơn bão dữ dội.

Cô mỉm cười, cảm nhận những dòng nước lạnh rửa trôi bùn đất khỏi khuôn mặt sạm nắng của mình.

Nụ cười của cô trông có chút đáng sợ.

Cuối cùng, những tia chớp xuất hiện dày đặc đến mức gần như không còn khoảng trống giữa các lần lóe sáng.

Tiếng sấm vang lên như một khúc ca liên tục và vang dội. Nếu trước đây có vẻ như bầu trời đang nứt ra, thì giờ đây nó đã hoàn toàn sụp đổ.

Một cơn bão vĩ đại và khủng khiếp đã giáng xuống Vùng Đồng Bằng Moonriver.

Và... Rain hoàn toàn không nhận thức được.

Cô chỉ nghĩ đến việc bước tiếp, từng bước một.

Nhưng rồi...

Cô không thể bước tiếp nữa.

Không phải vì sức mạnh đã rời bỏ cô, mà vì phía trước cô không còn gì nữa.

Rain dừng lại, gần như không nhận ra rằng phía trước không còn là mặt đất.

Không còn bùn đất, không còn đá trồi lên.

Thay vào đó, cô đang đứng trước một vực thẳm.

Cô cau mày.

‘Chẳng lẽ... mình đã mất phương hướng và đi lạc đến gần canyon (hẻm núi)?’

Nhưng đó không phải là điều đang xảy ra.

Chậm rãi, cô dần nhận ra xung quanh mình.

Cơn bão thét gào, những tia chớp lóe sáng, bóng tối bất tận... và một tiếng rì rầm sâu lắng dường như xuyên thấu qua xương, vọng lên từ nơi nào đó bên dưới.

Rain nhìn vào vực thẳm và lảo đảo.

Cô có thể đã rơi xuống nếu không nhờ vào dây đeo nối cô với cáng của Tamar.

Cô gái trẻ của Legacy lên tiếng từ phía sau, cố gắng để tiếng mình át đi tiếng bão tố:

"Rani... Rani, có phải...?"

Trước mặt họ, Vùng Đồng Bằng Moonriver kết thúc.

Cao nguyên rộng lớn chấm dứt đột ngột, tạo nên một vách đá thẳng đứng khổng lồ kéo dài từ đông sang tây, xa ngút tầm mắt.

Vô số hẻm núi hợp lại hoặc mở rộng thành một vực sâu thăm thẳm, hầu hết đều phun ra những dòng nước sôi sục khổng lồ.

Những dòng nước hòa quyện và đổ xuống, tạo nên một thác nước vô tận và không thể tưởng tượng nổi.

Dường như thế giới đang khóc than.

'... Weeping Goddess (Nữ Thần Đang Khóc).'

Họ đã đến thác nước vĩ đại, biên giới của Vùng Đồng Bằng Moonriver.

Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) nằm ở nơi nào đó xa bên dưới. Thành phố do Clan Sorrow cai trị tọa lạc bên bờ hồ, và Citadel (Pháo Đài) của họ nằm ở đâu đó gần đó, khắc vào những vách đá.

Đôi mắt của Rain mở to.

Không phải vì vui mừng, mà vì kinh hãi.

‘Chúng ta... chúng ta chết chắc rồi.’

Quay lại, cô chờ đợi tia chớp để chiếu sáng thế giới và nhìn thấy bóng hình khủng khiếp của Tyrant.

Con quái vật không còn ở quá xa.

Không có thời gian để nghĩ ra cách xuống đáy của vách đá khổng lồ. Không có thời gian để thăm dò rìa cao nguyên, tìm kiếm Citadel của Clan Sorrow.

Mục tiêu của cuộc hành trình ghê rợn này, thứ đã được hy vọng sẽ là cứu rỗi của họ, giờ đây chẳng khác gì một bản án tử.

Vì Tyrant đã đến quá gần, đang truy đuổi họ...

Và họ không còn nơi nào để chạy nữa...

Chương 1825: Edge of the Abyss - Bên Bờ Vực Thẳm

Cơn bão bao phủ mọi thứ trong bóng tối không thể xuyên thấu. Tiếng sấm gầm vang vọng khắp đồng bằng, và cơn lũ dữ dội từ trên trời đổ xuống, như thể cánh cổng thiên đàng đã vỡ tan dưới áp lực khổng lồ, đe dọa nhấn chìm thế giới.

Những tia chớp thường xuyên xé toạc bóng tối, thay thế nó bằng ánh sáng chói lòa. Và đâu đó bên dưới, tiếng gầm dữ dội của thác nước khổng lồ hòa vào bản nhạc cuồng nộ của cơn bão dữ.

Rain đứng ở rìa vực thẳm, nhìn lên bầu trời đen với vẻ mặt oán giận.

Phía sau cô, Tamar đang nhìn lại, vào bóng hình đáng sợ của Tyrant đang truy đuổi.

Họ không còn nơi nào để chạy.

"Rani! Tyrant... "

Rain ngước nhìn bầu trời, rồi hít một hơi thật sâu.

Sau đó, giữa cơn bão cuồng nộ, cô ngồi xuống ngay trên rìa vực thẳm. Khoanh chân lại, cô đặt tay lên đầu gối và nhắm mắt lại.

Trong ánh chớp, dáng vẻ bình yên của cô trông thật lạc lõng.

Cô thở ra một cách chậm rãi.

‘Tập trung.’

Rain tập trung vào linh hồn của mình. Một dòng tinh hoa rực rỡ đang chảy trong cô, tạo thành một xoáy nước cuồng nộ. Ở trung tâm của nó, những tinh thể tinh chất đẹp đẽ đang được tôi luyện dưới áp lực khủng khiếp.

Bài ca trầm bổng của linh hồn cô vang lên còn lớn hơn cả cơn bão, và hấp dẫn hơn nhiều.

Cô không thể nghe thấy Tamar nữa.

‘Hợp nhất. Va chạm. Thức Tỉnh.’

Không có gì khác quan trọng nữa.

Phía sau cô, Tamar nhìn người đồng hành bình dị của mình trong tuyệt vọng. Khi thấy Rani ngồi bất động trên rìa vực thẳm, cô ấy bàng hoàng trong một khoảnh khắc. Rồi, một nét hối hận và xấu hổ hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của Tamar.

Cô ấy cho rằng cô gái lớn tuổi hơn đã hoàn toàn kiệt sức, cả về thể chất và tinh thần.

Việc cầm cự lâu đến vậy mà không gục ngã đã là một kỳ tích dũng cảm. Rani có đủ ý chí và niềm tin — hoặc có lẽ là sự cứng đầu — khiến hầu hết các Awakened phải cảm thấy xấu hổ.

Nhưng ai cũng có giới hạn của mình.

"Rani..."

Tamar nghiến răng.

Dù trời mưa xối xả, Tyrant dường như không bao giờ mất dấu họ. Nó di chuyển chậm, cúi đầu xuống đất. Hàng trăm bàn tay đỡ lấy trọng lượng của nó, lún sâu vào trong bùn.

Rain tập trung hoàn toàn vào linh hồn mình. Giờ đây, khi cô không còn phải đi bộ hoặc kéo chiếc cáng nặng nề, mức độ kiểm soát mà cô có thể thực hiện với tinh chất của mình đã tăng lên. Xoáy nước rực rỡ quay nhanh hơn, và áp lực ở trung tâm nó tăng lên đáng kể.

Ở đó giờ đã có vô số tinh thể tinh chất rắn, mỗi cái không lớn hơn một hạt cát.

Chúng va chạm vào nhau một cách hỗn loạn, khiến toàn bộ linh hồn cô rung chuyển. Sự rung chuyển này từng hiếm khi xảy ra, nhưng giờ đây, không có điểm dừng. Dường như linh hồn của Rain đang ở giữa một cơn địa chấn.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Vẫn chưa...

‘Hợp nhất!’

Rain không biết liệu lời kêu gọi từ tâm trí của mình là một mệnh lệnh, một lời cầu xin, hay một lời cầu nguyện tuyệt vọng. Nó chỉ đơn giản là ý chí của cô, được thể hiện qua một từ duy nhất.

Và ngay lúc đó, có thể là ngẫu nhiên hoặc đáp lại lời kêu gọi của cô...

Hai viên tinh thể rực rỡ va chạm với nhau. Tuy nhiên, lần này, chúng không đẩy nhau ra.

Thay vào đó, cả hai đều nứt ra, rồi...

Hợp nhất.

Một cảm giác vui sướng không thể diễn tả tràn ngập trong tim cô.

‘Cuối cùng...’

Sau cặp đầu tiên, như thể một chất xúc tác vô hình đã được thêm vào linh hồn cô, bắt đầu một phản ứng dây chuyền. Ngày càng nhiều tinh thể tinh chất nhỏ bé bị bao phủ bởi những vết nứt mịn, rồi hợp nhất với nhau một cách liền mạch. Sau đó, các viên tinh thể lớn hơn tiêu thụ các viên nhỏ hơn, hoặc hợp nhất với những viên có kích thước tương đương.

Quá trình này vô cùng dữ dội, giống như sự kích nổ thảm khốc của một quả bom nhiệt hạch.

Sự hợp nhất của các tinh thể tinh chất làm Rain liên tưởng đến sự hợp hạch... quá trình kỳ diệu giúp những ngôi sao xa xôi cháy sáng trên bầu trời lạnh lẽo và trống rỗng.

Và quả thực, dường như một ngôi sao đang hình thành ở trung tâm linh hồn cô.

Có ánh sáng chói lòa được tạo ra bởi các tinh thể hợp nhất. Cũng có cả nhiệt lượng nữa. Trung tâm linh hồn của cô đã trở thành một biển sáng chói lóa, và cô không còn cảm nhận được từng tinh thể riêng lẻ nữa.

Xoáy nước tinh chất từ từ được hấp thụ vào biển sáng đó.

‘... Lõi linh hồn đang hình thành’

Thật vậy, ẩn trong biển sáng ấy, một soul core (lõi linh hồn) đang được xây dựng trong linh hồn cô. Và lõi non nớt ấy... giống như một cây cầu nối giữa linh hồn cô và thể xác.

Rain cảm thấy như thể có một ngôi sao thu nhỏ đang cháy rực ở trung tâm ngực mình: những làn sóng nhiệt đang tỏa ra từ đó, từ từ lan đến dạ dày trống rỗng và đôi vai rách nát, rồi đến cánh tay và chân đau đớn, rồi đến bàn tay và bàn chân nhức nhối.

Dưới sức nóng ấy, xương cốt, cơ bắp, các cơ quan và mạch máu của cô đang được tái tạo và hồi sinh.

Cô đang được tái sinh. Cô đang trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh nhẹn hơn, khỏe khoắn hơn...

Đó là sự hân hoan tột độ.

Mỗi giây trôi qua, sự biến đổi này trở nên sâu sắc hơn.

Sau một khoảng thời gian trôi qua, ngôi sao cháy sáng trong ngực cô cuối cùng cũng nguội đi. Biển sáng lấp lánh mờ dần, và từ đó...

Một khối cầu rực rỡ hiện ra, tỏa sáng rực rỡ trên linh hồn của Rain.

Sức nóng được thay thế bằng sự mát lạnh dịu dàng.

Cái lạnh đó tràn qua cơ thể cô, cuốn đi tất cả những đau đớn và khó chịu đã tích tụ suốt sáu ngày qua. Sau đó, nó di chuyển lên, đến tâm trí cô và làm dịu nó.

Cô từ từ mở mắt ra.

‘Đây là... ý nghĩa của việc trở thành Awakened sao?’

Rain cảm thấy... mạnh mẽ. Cơ thể cô tràn ngập sức mạnh dữ dội, sức chịu đựng đáng kinh ngạc, và sinh lực vô tận. Các giác quan của cô sắc bén hơn. Thậm chí, tâm trí cô cũng dường như trở nên sâu sắc hơn, bằng cách nào đó.

tinh chất linh hồn chảy tự do trong cơ thể cô, thấm vào xương cốt và cơ bắp. Nó cảm giác phong phú và nhạy bén hơn... gần như có thể cảm nhận được.

Soul core nằm ở trung tâm của tất cả, như một cầu nối giữa cái hữu hình và cái vô hình.

Một nụ cười mệt mỏi xuất hiện trên khuôn mặt Rain.

‘Mình đã làm được!’

Giữa cơn bão dữ dội, ngồi trên bờ vực sâu thẳm không đáy, bị bao quanh bởi bóng tối, và bị truy đuổi bởi một con quái vật đáng sợ...

Con người đầu tiên của thế giới thức tỉnh đã vừa Thức Tỉnh mà không mang theo lời nguyền của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)...

Chương 1826: Coming Storm - Cơn Bão Đang Đến

Khi Rain đang ở giữa quá trình Thức Tỉnh của mình.

Tamar đang vật lộn để không bị chết đuối. Nước từ trên trời trút xuống hòa lẫn với bùn đất… nằm yếu ớt trên cáng, cô cảm thấy kiệt sức và bất lực.

Tình huống dường như vô vọng.

Không chỉ cô sẽ chết, mà Rani, người đã từ chối bỏ rơi cô và kiên quyết cứu cả hai, cũng sẽ bị giết.

Nhìn lên bầu trời đen tối và giận dữ, Tamar muốn bỏ cuộc.

Nhưng cô không thể.

“Ah…”

Một tiếng thở dài dài vang lên từ môi cô.

Sau đó, một cơn lốc những tia sáng xuất hiện xung quanh cô, tạo thành một ngọn giáo đẹp đẽ.

Tamar nghiến răng, rồi đứng dậy, dùng ngọn giáo làm gậy chống.

Ngay lập tức, cơn đau dữ dội xuyên qua đôi chân yếu ớt của cô.

Đã sáu hoặc bảy ngày kể từ khi chân cô bị gãy. Xương đã lành một chút, nhưng ngay cả với khả năng hồi phục của một Awakened, thời gian đó cũng chưa đủ để hồi phục hoàn toàn. Có lẽ cô đang làm tổn thương lại tất cả các vết thương đã lành… nhưng, vẫn vậy.

Tamar từ chối chết trong tư thế nằm.

Hơn nữa, cô cũng không muốn chết chút nào. Cô cảm thấy phẫn uất khi nghĩ rằng Rani sẽ chết vì cô.

Vì vậy, cô phải đưa ra một quyết định khó khăn.

‘Mình phải triệu hồi Echo.’

Con sói khổng lồ đang bảo vệ nhóm khảo sát, và cô không muốn ảnh hưởng đến sự an toàn của họ. Tuy nhiên, đến thời điểm này, không có lý do gì để giữ Echo ở đó nữa.

Bởi vì nếu Tamar chết, Echo cũng sẽ biến mất, khiến nhóm khảo sát mất đi sự bảo vệ tương tự.

Vấn đề là...

Không có cách nào đảm bảo rằng việc triệu hồi Echo sẽ cứu họ. Nó là một Ascended Monster (Quái Vật Thăng Hoa) — một bảo vệ mà gia tộc đã ban cho cô. Ascended Monster là một sinh vật mạnh mẽ, nhưng không có gì chắc chắn rằng nó sẽ đánh bại được một Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh).

Đặc biệt là Tyrant này, có vẻ cả cổ xưa lẫn cực kỳ mạnh mẽ.

Con sói cũng không thể mang họ đi xa, vì Tyrant quá gần, và Echo sẽ ngay lập tức thu hút sự chú ý của nó.

Vì vậy... để tăng cơ hội, Tamar sẽ phải hỗ trợ Echo chiến đấu với Tyrant. Cô vẫn có thể bắn cung, dù điều đó sẽ khiến vết thương của cô mở ra.

‘Mình sẽ... mình sẽ triệu hồi nó.’

Và rồi, cô do dự.

Nhìn Tyrant từ từ tiến gần, Tamar chờ đợi một điều gì đó. Có lẽ sẽ có một điều gì đó xảy ra… một phép màu nào đó sẽ khiến kẻ khổng lồ đáng sợ đi chỗ khác. Có lẽ một tia chớp sẽ giáng xuống từ bầu trời và thiêu rụi nó.

Có lẽ cô sẽ không cần phải phụ lòng bạn bè và nhiệm vụ của mình, sau tất cả.

Nhưng chẳng có gì xảy ra.

Tyrant đã quá gần. Nó vẫn đang theo dấu mùi của họ. Phép màu không xuất hiện, và số phận của họ vẫn bị phong tỏa.

Tamar hít một hơi sâu và chuẩn bị giải thoát Echo... Nhưng ngay trước khi cô làm điều đó, một bàn tay bỗng nhiên đặt lên vai cô.

Tamar giật mình và quay lại.

Rani đang đứng đó, nhìn cô một cách bình thản.

Những tia chớp liên tục phản chiếu trong đôi mắt đen sâu thẳm của cô, khiến dường như chúng được chiếu sáng bởi ánh sáng từ bên trong.

Cô gái bình dị… trông có gì đó khác biệt.

Tamar không thể nhận ra chính xác điều gì đã thay đổi về cô ấy trong màn tối tràn ngập tia chớp.

Rani mỉm cười.

"Mọi thứ ổn cả. Tôi sẽ lo chuyện này."

Cô ngừng lại trong giây lát, rồi nói thêm với giọng điềm tĩnh:

“Triệu hồi thanh kiếm của cô đi.”

Tamar nhìn cô với vẻ bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lý trí của cô mách bảo rằng Rani hẳn đã mất trí, và chẳng có lý do gì để lắng nghe những lời nói vu vơ của cô ấy.

Nhưng, không hiểu sao, Tamar lại không tin điều đó. Cô cảm thấy một cảm giác kỳ lạ thúc đẩy mình phải không hợp lý và tin tưởng vào người bạn đồng hành của mình.

Và, sau một lúc ngập ngừng… cô đã làm.

Thay vì giải thoát Echo và triệu hồi nó đến đây, cô triệu hồi thanh zweihander nặng nề và đưa nó cho Rani.

Rani nhận lấy với một cái gật đầu biết ơn.

Trước đây, cô gần như không thể nhấc nó lên. Nhưng bây giờ, cô đang cầm nó dễ dàng, như thể sức mạnh của cô đột nhiên không còn thua kém sức mạnh của Tamar nữa.

Rani vỗ vai Tamar trấn an, rồi quay người và bước đi khỏi bờ vực.

Cô đang tiến về phía Tyrant đang tiến tới.

***

Rain bước đi qua cơn bão, mang theo thanh trọng kiếm một cách dễ dàng. Thật đáng tiếc, cô không có nhiều thời gian để tận hưởng sự hân hoan của việc trở thành Awakened — họ vẫn đang gặp nguy hiểm. Tyrant vẫn đang tiến gần hơn.

Và cô phải giết nó... Đây là một nhiệm vụ cao cả.

Ngay cả bây giờ khi Rain đã là Awakened, Tyrant vẫn là một mối đe dọa chết người đối với cô. Rốt cuộc, hầu hết các Awakened không đối đầu với những sinh vật mạnh mẽ như vậy một mình... trường hợp của cô đặc biệt bấp bênh, bởi vì cô là một tồn tại duy nhất.

Không chỉ vì cô mới Thức Tỉnh vài phút trước, mà còn vì cô chưa sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) nào cả. Không giống như những người mang theo Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) những Awakened tự nhiên như cô phải mất thời gian từ từ để khám phá ra Aspect (Khía Cạnh) và Flaw (Khuyết Điểm) của mình.

Trước khi điều đó xảy ra, cô sẽ không có những Khả Năng Khía Cạnh (Aspect Abilities) mạnh mẽ để hỗ trợ trong trận chiến.

Tất cả những gì cô có là sức mạnh thể chất được tăng cường, sự khôn khéo, và thanh kiếm của Tamar.

Giờ cô sẽ xem liệu điều đó có đủ hay không.

Đến một điểm nhất định, trực tiếp trên con đường mà Tyrant đang tiếp cận, Rain hạ zweihander xuống mặt đất, vào tư thế... và đứng yên.

Cô đã suy nghĩ rất nhiều về cách để giết con Tyrant đáng nguyền rủa đó.

Thật ra, điều đó không khó để thực hiện.

Sinh vật này không có lớp giáp không thể xuyên thủng hay lớp lông dày để ngăn cản lưỡi kiếm của cô. Khả năng phòng thủ của nó chủ yếu dựa trên sự tấn công áp đảo — khu rừng những cánh tay là binh lính của nó, nên việc làm tổn thương hay phá hủy chúng sẽ không gây hại cho sinh vật quái dị này. Người ta phải chạm tới thân thể của nó để gây ra đòn chí mạng, nhưng để làm được điều đó, họ phải vượt qua cơn bão các bàn tay quái dị.

Điều này gần như là không thể đối với người như cô.

Tuy nhiên...

Tyrant giờ đã bị mù.

Vì vậy, đó là điều mà Rain quyết định đặt cược cả mạng sống của mình vào.

Đứng bất động trên con đường của sinh vật quái dị, cô không phát ra một tiếng động nào. Thực tế, cô thậm chí nín thở và cố làm chậm nhịp tim — giữa tiếng gầm của cơn bão, sinh vật sẽ không nghe thấy gì cả.

Ít nhất, đó là hy vọng của Rain.

Khi cô nhìn thấy sinh vật Ác Mộng kinh tởm đang tiến lại gần, mọi bản năng trong cô đều thét lên bảo cô quay đầu bỏ chạy. Tuy nhiên, cô không nhúc nhích chút nào.

Chẳng mấy chốc, Tyrant đã đến gần đến mức cô có thể nhìn rõ từng chi tiết ghê tởm của cơ thể gầy gò của nó, được soi sáng dưới ánh chớp.

Sinh vật đang tiến thẳng về phía cô... Nhưng nó vẫn chưa nhận ra rằng con mồi của nó đang ở gần đến thế.

Chẳng bao lâu sau, một bàn tay quái dị đặt xuống bùn ngay bên phải của Rain.

Rồi một bàn tay khác đặt xuống bùn bên trái của cô.

Con quái vật tự kéo mình lại gần hơn.

Đầu của Tyrant, to và khủng khiếp, bây giờ gần như ở ngay trên cô, với cái hàm khổng lồ có thể nuốt trọn cô trong nháy mắt.

Rain mỉm cười tối tăm.

‘Bắt ngươi rồi.’

Thay vì phải chiến đấu vượt qua khu rừng bàn tay, cô đã để cho tên Tyrant mù này tự tìm đến cô.

Cô cuối cùng cũng di chuyển.

Ngay khi cô di chuyển, đầu của Tyrant giật mạnh, quay về phía cô.

Nhưng đã quá muộn.

Thanh trọng kiếm zweihander chém lên, lướt qua bùn đất và vút lên trong một vòng cung. Rain dùng một tay kéo và tay kia đẩy, dùng cán dài của thanh kiếm như một đòn bẩy. Sức mạnh của cô sau khi Thức Tỉnh đủ lớn để khiến lưỡi kiếm của thanh trọng kiếm mờ đi vì tốc độ.

Chỉ trong tích tắc…

Zweihander chém trúng cằm của Tyrant. Lưỡi kiếm sắc bén có đủ sức mạnh và quán tính để cắt đôi hàm của nó, cắt đứt lưỡi, xuyên qua các xương mỏng manh trong khoang mũi, chém sạch não của nó, và cuối cùng thoát ra từ trán.

Trong một khoảnh khắc, đầu của con quái vật bị chẻ làm đôi.

Ngay sau đó, Rain đã nhảy lùi lại.

Cô dễ dàng nhảy lùi hàng chục mét, rồi trượt qua bùn thêm một khoảng cách tương tự.

Vào lúc đó, hàng loạt bàn tay đã đập mạnh xuống vị trí cô vừa đứng. Nếu cô chỉ chậm lại dù chỉ một chút, cô sẽ bị nghiền nát.

Nhưng điều đó không còn quan trọng.

Vì những bàn tay đó chỉ là tay sai.

Tyrant… đã chết.

Cơ thể của nó lung lay dữ dội, rồi đổ xuống bùn đất, máu tuôn ra từ cái đầu tan nát của nó.

Vậy là, cuộc truy đuổi đã kết thúc.

---

[CVT]

Cầu phiếu đề cử, cảm ơn mọi người ạ.!..

Chương 1827: Cleansing - Thanh Tẩy

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny thở phào nhẹ nhõm một cách kín đáo.

Tuần qua quả là một thử thách khủng khiếp đối với Rain… nhưng với cậu, nó cũng không hề dễ dàng.

Rất lâu trước đây, Sunny đã nói với Rain rằng cậu có thể dạy cô cách sử dụng kiếm, cách vượt qua Dream Realm (Cõi Mộng) và cách giết kẻ thù… nhưng cậu không thể dạy cô cách trở nên mạnh mẽ. Thế giới là một nơi lạnh lùng và tàn nhẫn, và em gái cậu thì quá dịu dàng để chịu đựng sự khắc nghiệt đó.

Ngay cả bây giờ, sau bao năm, cô vẫn giữ sự dịu dàng ấy. Cô đã học cách sử dụng vũ khí, sinh tồn trong hoang dã, và săn lùng những kẻ quái dị, nhưng bản chất cô vẫn không thay đổi. Rain chưa bao giờ chịu đựng nỗi mất mát đau đớn, chưa bao giờ trải qua vực thẳm tối tăm của tuyệt vọng thực sự, và chưa bao giờ đối mặt với những khía cạnh đen tối nhất của nhân loại.

Dù có vẻ ngoài lạnh lùng và tiếng tăm kiên cường, tận sâu trong cô vẫn là một cô gái ngọt ngào và tốt bụng.

Điều đó là niềm an ủi đối với Sunny. Cậu không bao giờ muốn cô mất đi phần ấy của bản thân.

Và dù vậy, cậu cũng không thể quá nuông chiều cô. Điều đó chỉ làm hại Rain nếu cô học cách dựa dẫm vào cậu quá nhiều.

Vì vậy, cậu đã cẩn thận tạo nên nhân dạng của Shadow (Cái Bóng) người thầy khó lường của cô — vừa thân thiện, quan tâm, nhưng cũng hơi quái gở và không hoàn toàn đáng tin cậy.

Bằng cách đó, cô có thể cảm thấy một chút nguy hiểm giả tạo trong khi vẫn được bảo vệ từ trong bóng tối, và từ đó cô có thể trưởng thành mạnh mẽ hơn.

Lẽ ra, để Rain tự Thức Tỉnh theo nhịp độ của mình là được, nhưng cuộc chiến đã quá gần. Thế nên, Sunny đã lợi dụng cuộc chạm trán với Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh) để thiết kế một thử thách cho cô.

Phiên bản của cậu về First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Sự mỉa mai của việc nó giống với Fist Nightmare cá nhân của cậu không thoát khỏi suy nghĩ của cậu. Một cuộc thoát thân khắc nghiệt qua những vùng hoang dã của Dream Realm, cùng với một kiếm sĩ Thức Tỉnh, bị truy đuổi bởi một Tyrant mù lòa…

Tất nhiên, cũng có những khác biệt.

Và mặc dù Rain chưa từng gặp nguy hiểm thực sự do cậu âm thầm quan sát cô từ trong bóng tối, cô chắc chắn không hề cảm thấy như vậy.

Sự đấu tranh của cô là thật, nỗi đau của cô là thật, và chiến thắng cuối cùng của cô cũng là thật.

Trong khi đó, Sunny không phải chiến đấu — tất cả những gì cậu làm là tiêu diệt bất kỳ quái vật Fallen nào có thể vô tình đụng phải hai cô gái đang thoát thân và theo dõi đội khảo sát để đảm bảo họ trở về trại chính an toàn.

Vậy mà, cậu cảm thấy hoàn toàn kiệt sức.

Chứng kiến Rain đau đớn không dễ dàng gì với cậu. Cậu sẽ không nói rằng nó khó hơn những gì Rain trải qua, nhưng vẫn…

Sunny cảm thấy trái tim mình như đang chảy máu.

Và điều đó nói lên nhiều điều, vì khiến cậu đau lòng là chuyện không dễ!

Tương tự, dù Rain cảm thấy niềm vui và tự hào vô bờ khi có thể Thức Tỉnh, thì trái tim của Sunny cũng tràn đầy cảm xúc.

Tuy nhiên, với Sunny… cảm xúc đó còn nhiều hơn.

Vì cậu có thể nhìn thấy nhiều hơn, và hiểu biết sâu hơn.

Rain có mối liên kết sâu sắc với linh hồn mình, đối với một người bình thường, và kiểm soát tốt tinh chất của mình. Nhưng Sunny nhận thức được nó ở mức độ sâu sắc hơn nhiều.

Đó là lý do tại sao cậu có thể thấy một hạt nhỏ của bóng tối khủng khiếp đang bám vào linh hồn của em gái mình. Một Seed of Corruption (Hạt Giống Tha Hóa)… Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng). Mỗi người bình thường bước vào Dream Realm đều mang trong mình một hạt giống, giống như những người bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) trong thế giới thực.

Mặc dù… Sunny không hoàn toàn chắc hạt giống Ác Mộng hay sự nhiễm độc đến trước. Có lẽ chính vì một số người đã mang bóng tối đáng sợ trong linh hồn mình mà Ma Pháp Ác Mộng mới chọn họ.

Dù sao đi nữa, Seed trong linh hồn của Rain đã không phát triển trong bốn năm qua, và sẽ không nở thành Category One Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng Cấp Một) trừ khi các điều kiện cụ thể được đáp ứng. Đó là vì nó nhỏ bé và đủ nhỏ để bị kìm hãm bởi quyền lực của Queen Song (Nữ Hoàng Song).

Miễn là Rain còn ở lại Song Domain (Lãnh Địa Song) cô sẽ không bao giờ phải đối mặt với First Nightmare của mình.

Nhưng điều đó cũng khiến cô trở thành một con tin vĩnh viễn của một Domain, trừ khi cô chấp nhận Spell và đối mặt với Ác Mộng.

Khi cơn bão nổi lên và Rain bước qua giai đoạn cuối cùng của sự Thức Tỉnh, Sunny quan sát linh hồn cô trong sự im lặng trầm tư.

Những tia sáng lấp lánh — các tinh thể tinh chất rắn hóa — hợp nhất dưới áp lực. Một biển sáng bừng cháy ở tận sâu trong linh hồn của Rain.

Rèn đúc trong sức nóng của biển đó, lõi linh hồn của cô từ từ hình thành.

Và đồng thời, không ai chú ý…

Hạt bóng tối tan chảy trong ánh sáng, bị tiêu diệt bởi nó.

Sunny đã từng chứng kiến một Seed of Corruption nở rộ trong linh hồn của một Sleeper. Chứng kiến quá trình ngược lại diễn ra quả là vừa xúc động vừa kỳ diệu.

‘Đó có phải là mục đích của First Nightmare không? Để đẩy người bị nhiễm tha hóa vào trạng thái Thức Tỉnh, từ đó tiêu diệt Hạt Giống, ngăn ngừa Tha Hóa (Corruption) nở rộ?’

Sự Thức Tỉnh là bước đầu tiên hướng tới Thần tính, và Thần tính đối lập trực tiếp với Tha Hóa. Vì vậy, cũng hợp lý khi tiếp cận gần hơn với Thần tính sẽ khiến một người miễn nhiễm với dạng yếu hơn của kẻ thù của nó.

Đó là cách thứ hai mà Sunny biết để linh hồn được thanh tẩy khỏi Tha Hóa (Corruption).

Cách đầu tiên là cái chết, ai cũng biết, nhưng rất ít ai nghĩ về nó như vậy.

Awakened thường thu thập Mảnh Linh Hồn từ Nightmare Creatures, nhưng ít ai thực sự đặt câu hỏi tại sao các mảnh vụn của linh hồn tha hóa lại tinh khiết và không bị vấy bẩn.

Điều gì xảy ra trong khoảnh khắc của cái chết khiến chúng được thanh tẩy?

Hay chính cái chết đã xóa tan bóng tối kinh hoàng?

Giờ đây, khi Sunny biết nhiều hơn về thế giới, Void (Hư Không) và nguồn gốc của cái chết, cậu hiểu rằng cái chết là một vũ khí để tiêu diệt Corruption (Tha Hóa).

Và đó là điều nó đã làm.

Cậu đã chứng kiến linh hồn của Tyrant bị tha hóa sụp đổ và được thanh tẩy. Khoảnh khắc sinh vật quái dị mất đi mạng sống, bóng tối kinh tởm bao phủ linh hồn nó cũng tan biến.

Cuối cùng, chỉ còn lại năm mảnh sáng rực.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng, thử thách đã kết thúc.

Thử thách kinh khủng của Rain đã hoàn thành, và mối đe dọa lớn hơn đối với tính mạng cô cũng không còn cấp bách nữa.

Giờ đây, khi linh hồn cô đã được thanh tẩy, Sunny sẽ có thể đưa cô ra khỏi Song Domain. Cậu đã có nhiều lựa chọn hơn.

Tất nhiên… cũng không chắc rằng cô sẽ muốn rời đi.

Vẫn ở trong bóng tối, Sunny nhìn cô.

Lúc này, Rain đang loạng choạng bước về phía Tamar, người đang chống mình trên cây giáo với vẻ đau đớn trên khuôn mặt.

Cậu âm thầm theo dõi.

‘Phần tiếp theo… sẽ phức tạp đây.’..

Chương 1828: Lost and Found - Lạc Lối và Tìm Lại

Rain lê bước trở về nơi Tamar đang tựa vào cây giáo, đặt thanh kiếm xuống và ngồi bệt xuống bùn với dáng vẻ mệt mỏi.

Giờ đây khi Tyrant đã chết, luồng sức mạnh trỗi dậy do sự Thức Tỉnh trong cô cũng dần rút đi.

Cơ thể cô có thể đã được tôi luyện và tái tạo, nhưng vẫn kiệt quệ và mệt mỏi. Tâm trí cô cũng thế… cô mệt lả.

Cách đó không xa, xác sinh vật quái dị nằm trên mặt đất như một ngọn đồi nhỏ đầy thịt. Sinh vật đã chết, nhưng tay chân của nó thì vẫn còn sống — những cánh tay quái vật vẫn cử động, điên cuồng tìm kiếm kẻ đã giết chủ nhân. May mắn thay, chúng vẫn gắn liền với xác của Tyrant, nên tầm với bị hạn chế. Cho đến khi xác thịt phân hủy và rã ra, chẳng thứ gì có thể chạm tới Rain và Tamar.

Những cánh tay đáng sợ đó cử động có phần hoảng loạn.

Nhìn lên bầu trời, Rain thở dài.

Cơn bão đang dần tan đi. Gió đã yếu dần, và mưa cũng không còn nặng hạt như trước. Tia chớp không còn đánh xuống nhiều. Những tiếng sấm gầm rú cũng không còn vang dội như trước, như thể đã lùi xa.

Cô thậm chí còn thấy những khoảng trống trong màn mây đen của cơn bão.

Bất ngờ, những tia sáng nhợt nhạt lọt qua các khoảng trống đó.

Điều này có nghĩa là hôm nay là ngày thứ bảy trong hành trình của họ.

Rain nhìn chằm chằm vào những tia nắng mặt trời với vẻ không hài lòng.

‘Phiền thật.’

Cô đã mong rằng hôm nay vẫn là đêm thứ sáu, chỉ để tránh con số yêu thích của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Rain có một chút ác cảm với số bảy, đơn giản là vì tính bướng bỉnh của mình.

Cuối cùng, Tamar thả cây giáo và ngã người lên chiếc cáng. Cô gái trẻ nhìn Tamar một lúc lâu, trong ánh mắt đầy câu hỏi.

Nhưng cuối cùng, sự mệt mỏi chiến thắng, và cô khép mắt lại.

Chẳng bao lâu sau, cả Rain và Tamar đều chìm vào giấc ngủ, nằm cạnh nhau trong bùn đất.

Đây là lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, họ có được giấc ngủ yên bình.

***

Khi Rain tỉnh dậy, bầu trời đã quang đãng.

Kỳ lạ thay, cô không cảm thấy uể oải hay mệt mỏi. Cơ thể cô cũng không còn đau nhức.

Ngược lại, nó tràn đầy năng lượng và sức sống.

Tiếng ầm ầm trầm bổng của Weeping Goddess (Nữ Thần Than Khóc) bao phủ thế giới như một bài hát ru.

Cô ngẩn người nhìn bầu trời trong xanh một lúc.

‘À. Đúng rồi. Mình là một Awakened rồi.’

Ngồi dậy, Rain nhìn về phía xác của Tyrant đã chết. Cánh rừng tay vẫn còn cử động, nhưng chưa có cái nào thoát ra khỏi xác của nó.

Điều đó khiến cô nhẹ nhõm.

Nhìn đi chỗ khác, cô giơ hai bàn tay của mình lên và nhìn chúng chăm chú.

Da cô trở nên mịn màng như lụa. Móng tay như ngọc.

Xoay bàn tay, cô nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay.

Những vết chai đã biến mất.

‘Hả?’

Rain chớp mắt vài lần.

Bàn tay của cô trông mềm mại và mảnh mai, như thể cô chưa từng làm việc nặng nhọc bao giờ.

Thật ngớ ngẩn, nhưng cô không thể ngăn nụ cười nhỏ nở trên khuôn mặt.

‘Khoan đã…’

Rain kéo chiếc áo rách bẩn của mình ra và mở khóa bộ đồ quân sự. Cô cởi nó ra, để lộ thân thể trắng ngần, đôi mắt mở to.

Vết bầm do cú đánh của Huntsman để lại đã biến mất. Một vài vết sẹo khác mà cô đã gom góp trong những năm qua cũng không còn. Làn da của cô mềm mại và không tì vết, gần như hoàn hảo.

‘Wow. Á!’

Khi Rain đang thích thú ngắm nhìn cơ thể yểu điệu của mình, một giọng khàn khàn vang lên từ phía sau:

“… Cô đang làm gì vậy?”

Cô giật mình và vội vàng kéo bộ đồ quân sự lại, xấu hổ vì bị bắt gặp trong khoảnh khắc không nghiêm túc.

Quay lại, cô thấy Tamar đang nhìn cô với vẻ mặt phức tạp.

‘Phải rồi.’

Rain cười ngượng ngùng.

“Không—không có gì đâu. Chỉ là… chào buổi sáng, Tamar.”

Cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy im lặng một lúc, giữ vẻ cau mày thường thấy của mình. Cô nhìn lên bầu trời, vốn đã bắt đầu được nhuộm màu vàng và đỏ thẫm bởi ánh hoàng hôn, nhưng không nhận xét gì về việc chào buổi sáng sai thời điểm của Rain.

Cuối cùng, cô mở miệng và hỏi với giọng do dự:

“Cô… đã luôn là một Awakened (Người Thức Tỉnh) sao, Rani?”

Giờ khi mọi chuyện đã xong, Rain thực sự không biết phải xử lý tình huống thế nào. Khi Tyrant suýt tóm được họ, không còn cách nào khác ngoài hành động… nhưng cô phải giải thích cái chết của nó với Tamar thế nào đây?

Bản thân cô còn chưa kịp xử lý những gì đã xảy ra.

Rain nhìn Tamar và chậm rãi lắc đầu.

“Tôi nghĩ cô biết là tôi không phải. Nếu tôi là một Awakened, tôi đã không tự đưa mình qua chừng ấy dằn vặt.”

Ánh mắt của cô gái trẻ hiện lên sự ngập ngừng.

Cô biết Rain không thể nào là một Awakened… nhưng không còn lời giải thích hợp lý nào khác. Thực tế và lý trí đang xung đột trong tâm trí cô, khiến cô bối rối và mơ hồ.

Sau một lúc, cô nói cứng ngắc:

“Trừ khi cô có một Flaw (Khuyết Điểm) mạnh mẽ giới hạn khi và cách cô có thể thể hiện sức mạnh của mình… đó là một khả năng…”

Rain do dự một lúc, rồi thở dài.

“Không. Tôi không có Khuyết Điểm như vậy. Tôi không giấu Rank của mình với ai cả.”

Tamar nghiến răng.

“Vậy thì làm sao cô có thể sử dụng thanh kiếm của tôi? Làm sao cô có thể giết được Tyrant? Điều đó không hợp lý chút nào. Một người bình thường không thể làm được!”

Rain gãi đầu, im lặng vài giây, rồi nhún vai.

“Cô nói đúng. Một người bình thường sẽ không thể sử dụng thanh kiếm của cô… ờ, trừ phi đó là một gã khổng lồ…”

Tamar hít một hơi sâu.

“Vậy thì làm sao?”

Rain nhìn cô và cười nhẹ.

“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Khi cô đã loại bỏ điều không thể, thì bất cứ điều gì còn lại, dù có khó tin đến đâu, cũng phải là sự thật. Vậy nên… tôi trước đây không phải là một Awakened, nhưng giờ tôi đã làm được rồi.”

Cô giơ cánh tay lên và căng cơ.

“Cảm giác thật tuyệt vời, cô biết không!”

Cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy nhìn cô với vẻ mặt sững sờ.

“Không… cô không thể đã vượt qua First Nightmare, thời gian không đủ… cô cũng không thể đã thách thức nó trong Domain của Nữ Hoàng…”

Rain gật đầu.

“Cô nói đúng. Tôi đã không vượt qua First Nightmare.”

Tamar hít một hơi sâu.

“Vậy làm sao cô Thức Tỉnh được?”

Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng để Rain giữ im lặng.

Nhưng thật sự… cô có cần phải làm vậy không?

Cô có một hy vọng mơ hồ rằng Tamar sẽ không phản bội mình. Hơn thế nữa, cô cảm thấy giữ bí mật về thành tựu của mình không phải là điều đúng đắn.

Vì Rain đã tìm ra cách để Thức Tỉnh mà không trở thành một người mang Ác Mộng Ma Pháp, người khác cũng có thể theo gương cô — có lẽ không nhiều, nhưng một số.

Điều này có nghĩa là sẽ có ít trẻ em phải chết khi thách thức Ác Mộng hơn. Giống như anh trai của cô đã phải làm.

Nhiều người vẫn sẽ chọn chấp nhận Ma Pháp, không nghi ngờ gì, vì tất cả những lợi ích mà nó mang lại.

Nhưng ít nhất họ sẽ có một sự lựa chọn.

Ngược lại…

Nếu cô giữ kín thành tựu của mình, thì trong tương lai, cái chết của những Sleeper không mong muốn sẽ gián tiếp là lỗi của cô.

Rain không chắc cô muốn chia sẻ kiến thức của mình vào lúc nào và bằng cách nào, nhưng cô biết rằng nó cần phải được chia sẻ.

Vì vậy, cô gom đủ dũng khí và nói:

“Người cổ xưa trong Dream Realm đã Thức Tỉnh như thế nào? Cô nên biết rằng khi đó chưa hề có Nightmare Spell.”

Đôi mắt của Tamar từ từ mở to. Cô ngả người ra sau, thì thầm trong sự ngỡ ngàng:

“Trước khi… trước khi Ác Mộng Ma Pháp xuất hiện… không thể nào… kiến thức ấy đã thất truyền…”

Rain mỉm cười.

“Đúng vậy, kiến thức ấy đã thất truyền. Nhưng bây giờ, nó đã được tìm lại. Tôi đã tìm thấy nó.”..

Chương 1829: A New Way - Một Con Đường Mới

Trước khi mặt trời lặn, những thuộc hạ của Tyrant đã chết chấp nhận cái chết của chủ nhân. Rain nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt trầm lặng khi vô số cánh tay ngừng cử động một lúc, rồi bắt đầu cào cấu vào thân xác của sinh vật quái dị đã chết.

Xác của nó sẽ phân hủy sớm hơn cô dự kiến, cho phép những bàn tay quái dị tự do hành động. Cô muốn tránh càng xa khỏi đám quái vật đó càng tốt khi điều đó xảy ra. Không lâu sau, cô lại tiếp tục kéo cáng của Tamar đi trong bùn lầy. Trước kia, đó là một việc đầy gian khổ và kiệt sức… nhưng giờ đây, Rain không còn cảm thấy chút mệt mỏi nào. Việc này trở nên quá dễ dàng đến nỗi nỗi cay đắng của những nỗ lực trước đây của cô dường như trở thành trò đùa.

Cô dần chấp nhận sự thật rằng mình đã trở thành một Awakened, thỉnh thoảng nở một nụ cười tươi sáng.

Tamar cũng dần chấp nhận điều đó. Cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy cất tiếng từ chiếc cáng:

“Nhưng… rốt cuộc, làm thế nào cô thực hiện được điều đó?”

Rain cân nhắc liệu có nên bắt đầu chạy nước rút, nhưng rồi quyết định không làm vậy.

“À, thật khó để giải thích bằng lời… điều đầu tiên cô nên biết là việc Thức Tỉnh tự nhiên diễn ra theo thứ tự ngược lại so với cách mà Ác Mộng Ma Pháp gây ra. Cô phải học cách cảm nhận và kiểm soát tinh chất trước, rồi mới hình thành Lõi Linh Hồn sau đó.”

Cô nhớ lại những ngày đầu tiên ở Ravenheart. Khi ấy, cô mới chỉ biết đến thầy của mình một cách mơ hồ…

“Tinh chất của cô phải Thức Tỉnh trước. Có một vài cách để làm điều đó, nhưng cách duy nhất mà tôi biết là hấp thụ tinh chất của các sinh vật Thức Tỉnh.”

Tamar cựa quậy trên cáng.

“Mảnh Linh Hồn từng rất quý giá trong thế giới thực, vì vậy rất ít người bình thường có cơ hội sở hữu nhiều như vậy trước đây. Tình hình hiện giờ còn tệ hơn… với bao nhiêu Awakened và Masters mới xuất hiện, ai cũng cố gắng bão hòa lõi của mình.”

Cô ngừng lại một chút, rồi thêm vào với giọng khinh bỉ:

“Cô phải giàu lắm, Rani, mới thu thập được nhiều như vậy. Chỉ là một người khuân vác thôi mà.”

Rain cười toe toét.

“Ai cơ? Tôi á? Không đâu, tôi hơi nghèo… thực ra, tôi chưa bao giờ mua nổi một mảnh Linh Hồn. Tôi chỉ ra ngoài và săn lùng Nightmare Creatures, từng con một. Chủ yếu là Dormant, và một số ít là Awakened.”

Cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy thở dài một cách bực bội.

“Cô gái điên rồ không bình thường…”

Rain bật cười.

“À, dù sao đi nữa. Sau đó, cô phải học cách cảm nhận và kiểm soát tinh chất của mình. Phần này là khó nhất. Tôi thực sự không biết diễn tả thế nào, vì không có từ ngữ nào trong ngôn ngữ con người để làm việc đó. Thêm nữa… nó vốn đã là một nhiệm vụ bất khả thi rồi. Làm sao cô có thể diễn tả cảm giác giữ thăng bằng? Làm sao mô tả màu sắc cho người mù? Nó giống như vậy. À, tôi chắc là cô hiểu, vì tôi chắc chắn các Awakened lúc nào cũng vật lộn để giải thích đủ thứ cho những người bình thường. Ý tôi là… chúng ta, những Awakened.”

Cô ngừng vài giây, rồi tiếp tục với giọng bình tĩnh:

“Phần cuối cùng là hình thành Lõi Linh Hồn. Đó là điều tôi đã làm từ khi chúng ta gặp nhau. Quá trình này khá đơn giản, dù hơi tẻ nhạt. Cô chỉ cần kiểm soát tinh chất của mình và làm nó lưu chuyển thành vòng tròn, như một cơn lốc xoáy. Nếu làm đủ lâu và đủ tốt, tinh chất của cô sẽ bắt đầu cô đặc lại. Và rồi, vào một lúc nào đó, một phản ứng dây chuyền sẽ bắt đầu, sinh ra lõi. Đó là cách để trở thành một Awakened, và cũng là điều đã xảy ra với tôi hôm qua.”

Tamar im lặng một lúc.

Cuối cùng, cô hỏi:

“Nghe không hợp lý chút nào. Cô không thể tự mình học tất cả điều này… chắc chắn phải có một người phi thường chỉ dẫn cho cô. Nhưng đó chưa phải là vấn đề. Được rồi, tôi sẽ chấp nhận rằng cô là một cô gái bình thường có thói quen săn lùng Nightmare Creatures. Ít nhất thì điều đó có thể xảy ra về mặt lý thuyết. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là cô lẽ ra nên ở lại một thành phố được bảo vệ cẩn mật trong phần cuối cùng và nhạy cảm nhất của quá trình Thức Tỉnh. Không có lý do gì để cô làm công việc khuân vác trong một đội xây dựng đường sá… ngay cả khi không tính đến việc công việc đó sẽ làm chậm quá trình tinh chế Lõi Linh Hồn, thì nó vẫn quá thấp kém đối với người có năng lực như cô.”

Rain ho khan ngượng ngùng. Giờ đây khi đã quyết định chia sẻ sự thật với Tamar… cô nên chia sẻ đến mức nào?

Cô không thể tiết lộ danh tính của thầy mình, vì đó không phải là bí mật của cô. Còn về phần còn lại…

Cô ngập ngừng một chút.

“Nói thật là tôi đã gặp rắc rối ở Ravenheart. Vì vậy, tôi được khuyên nên tạm lánh khỏi thành phố một thời gian.”

Tamar khịt mũi.

“Tôi không ngạc nhiên.”

Cô im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng nghiêm túc:

“Có một điều tôi không hiểu, Rani… là tại sao cô lại quyết định chia sẻ bí mật này với tôi.”

Rain dừng lại và quay người, nhìn cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy với một chút thích thú tối tăm trong mắt.

“À, sau khi tôi giết Tyrant, bí mật đã bị lộ. Vậy nên, tôi có hai lựa chọn… hoặc nói cho cô sự thật, hoặc ném cô xuống mép thác nước. Mặc dù… tôi có thể vẫn chọn phương án thứ hai…”

Cô nhìn chằm chằm Tamar một lúc, rồi quay đi và bật cười sảng khoái.

“Trời ơi, vẻ mặt của cô… bình tĩnh đi, chỉ là đùa thôi. Với lại, tại sao tôi phải giữ bí mật chứ? Tôi muốn càng nhiều người biết càng tốt. Như vậy sẽ có ít trẻ em phải chết trong First Nightmare hơn. Cũng sẽ có ít người bị gửi vào một Death Zone (Vùng Chết) vào đêm đông chí như cô đã từng…”

Rain không kìm được niềm hân hoan. Cảm giác sức mạnh và sinh lực ngập tràn trong cơ thể, niềm tự hào và sự nhẹ nhõm khi cuối cùng đạt được mục tiêu mà cô đã theo đuổi bao năm qua, lời hứa về một tương lai dịu dàng hơn mà cô có thể góp phần kiến tạo…

Nó đủ làm cô chóng mặt.

Khi cô đang ngập trong niềm vui, giọng lạnh lùng của Tamar vang lên từ phía sau:

“Rani… cô hơi ngây thơ, phải không?”

Rain nhìn cô với vẻ khó hiểu.

“Cái gì cơ?”

Nằm trên cáng, cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy ngước nhìn bầu trời một cách mệt mỏi và thở dài.

“Cô tuyệt đối không được nói cho ai biết về cách cô Thức Tỉnh. Ít nhất là khi cô còn yếu và thiếu sự bảo vệ. Nếu cô biết điều gì tốt cho mình, lẽ ra cô nên ném tôi xuống mép thác nước.”

Rain chớp mắt vài lần.

“Gì cơ? Tại sao?”

Cô gái trẻ nhướn người lên nhìn cô, ánh mắt nghiêm nghị.

“Hãy nghĩ thử xem. Toàn bộ cấu trúc quyền lực của thế giới chúng ta được xây dựng quanh Ác Mộng Ma Pháp. Cả nền kinh tế cũng vậy, ít nhiều là như thế. Những người nắm quyền lực làm vậy vì họ kiểm soát những tài nguyên mà mọi người cần để tồn tại. Các chiến binh Thức Tỉnh là một trong những tài nguyên đó… có lẽ là quan trọng nhất. Bây giờ, cô đang sở hữu một thứ có thể làm tất cả quyền lực đó trở nên vô nghĩa. Cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi những kẻ có quyền lực biết đến sự tồn tại của cô?”..

Chương 1830: Resistance to Change - Chống Lại Sự Thay Đổi

Rain dừng lại, cảm giác niềm vui của mình dần phai nhạt.

Một nụ cười bối rối hiện trên khuôn mặt cô.

Cô không phải kẻ ngốc, nên cũng đã cân nhắc về những điều này. Nhưng chẳng phải ý nghĩa quan trọng của phát hiện này vượt xa những chi tiết như vậy sao?

“Nhưng nó có thể cứu vô số mạng sống.”

Tamar quay mặt đi và nhún vai.

“Có thể, trong ngắn hạn… nhưng điều gì sẽ xảy ra khi những người Thức Tỉnh mới, chưa được thử thách phải đối mặt với những nỗi kinh hoàng của Dream Realm? Những kẻ hèn nhát không dám đối mặt với ngay cả First Nightmare thì có thể làm gì? Chắc chắn, họ sẽ gục ngã và tan vỡ, để lại nhân loại vô phòng vệ. Theo một cách nào đó, những gì cô đưa ra là chất độc, không phải sự cứu rỗi.”

Cô thở dài.

“Đó không phải là ý kiến của tôi, mà chỉ là một ví dụ về những gì người khác có thể nói… sẽ nói… để biện minh cho việc làm hại cô và ngăn chặn phát hiện của cô. Họ thậm chí có thể không làm điều đó vì ác ý, mà vì niềm tin chân thành. Bởi những gì cô đưa ra không chỉ tấn công quyền lực của họ, mà còn cả bản ngã của họ. Vì với nhiều người, điều đó cũng được xây dựng quanh Ác Mộng Ma Pháp.”

Rain thả dây kéo xuống bùn.

“Cô không thể nghiêm túc vậy chứ.”

Giọng cô bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại không như vậy.

Bởi… cô có thể dễ dàng hình dung ra một thế giới nơi Tamar đã đúng.

Lấy hai Domain làm ví dụ. Bề ngoài, các dòng dõi hoàng gia là ân nhân của hàng trăm triệu người bình thường hiện đang sống trong Dream Realm.

Nhưng nếu nhìn theo cách khác, những công dân của các Domain đang trở thành con tin của các dòng dõi hoàng gia. Họ chỉ có thể an toàn nếu Sovereign bảo vệ họ, và chỉ có thể thực sự thử thách First Nightmare — và từ đó đặt chân vào con đường đạt được quyền lực lớn hơn — nếu Sovereign hoặc một trong những chư hầu của Sovereign cho phép họ.

Trong tương lai, khi càng nhiều người từ thế giới thức tỉnh định cư trong Dream Realm, điều đó sẽ trở thành nền tảng của quyền lực các dòng dõi hoàng gia.

Họ có sẵn sàng chia sẻ quyền lực đó không?

Rồi còn các dòng dõi Legacy dưới hai dòng hoàng gia, nơi văn hóa và bản sắc gắn liền không thể tách rời với thử thách khắc nghiệt của Ác Mộng Ma Pháp. Họ đã cấm con cháu của mình tự cứu bản thân khỏi thử thách đêm đông chí bằng cách bước vào Dream Realm trước, đơn giản vì tin rằng các chiến binh phải được rèn giũa trong lửa.

Họ có chấp nhận những người Thức Tỉnh chưa từng đối mặt với First Nightmare không? Hay sẽ cảm thấy ý tưởng đó xúc phạm?

Hậu quả từ thành tựu của Rain sâu sắc hơn nhiều so với những gì cô nghĩ.

Tamar thở dài.

“Ta nghiêm túc đấy, Rani. Cô… nên nói chuyện với người phi thường đã chỉ dẫn cô cách Thức Tỉnh, ít nhất, trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào. Họ chắc chắn đã nhận thức rõ hậu quả hơn cô. Nhưng hãy cẩn trọng. Hãy đảm bảo rằng họ có lợi ích tốt nhất cho cô trước khi nghe theo những gì họ nói.”

Cô ngừng lại một chút, rồi nói thêm với giọng trầm:

“Cho đến khi cô làm vậy, không ai được biết rằng cô không phải là người mang Ác Mộng Ma Pháp. Chúng ta… sẽ nói rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vượt qua biên giới cõi và rời khỏi Song Domain khi chạy trốn khỏi Tyrant, và rằng cô đã trải qua First Nightmare vì điều đó. Đây sẽ là một biện pháp tạm thời, ít nhất là thế.”

Rain nhìn cô với ánh mắt tỉnh táo.

Tamar còn trẻ… nhưng cô thuộc về một dòng dõi Legacy. Cô phục vụ Nữ Hoàng như một chư hầu.

Vậy nên, cô chính là loại người mà cô đã cảnh báo Rain.

‘Mình có thể tin tưởng cô ấy không?’

Sau những gì họ đã cùng trải qua, Rain muốn tin rằng mình có thể. Nhưng theo một cách nào đó, che giấu sự thật cũng có nghĩa là phản bội lòng trung thành của dòng dõi Tamar và Nữ Hoàng Song.

Liệu cô ấy thực sự sẽ làm vậy?

Rain thở dài.

“Một điều tôi không hiểu, Lady Tamar… là tại sao cô lại sẵn sàng che giấu bí mật này giúp tôi.”

Cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy nhìn cô từ chiếc cáng đầy bùn. Khuôn mặt cô nhợt nhạt và nghiêm nghị… điều này trông có chút hài hước với một người trẻ như vậy.

Một lúc sau, cô quay mặt đi, im lặng một chút, và nói một cách cứng nhắc:

“Thì… chẳng phải cô là thành viên trong đội khảo sát của tôi sao? Tôi có trách nhiệm với sức khỏe của cô… với tư cách là cấp trên. Vậy nên… nếu có chuyện gì xảy ra với cô, thì danh tiếng của tôi sẽ bị ảnh hưởng. Và tôi rất coi trọng danh tiếng của mình.”

Rain nhìn cô im lặng, giữ vẻ mặt bình thản.

‘… Đáng yêu thật!’

Khi đó, màn đêm đã buông xuống, và ba mặt trăng đang treo cao trên bầu trời. Vì vậy, cô không thể thấy rõ biểu cảm của Tamar.

Tuy nhiên, cô thấy một thứ khác. Với một tiếng thở dài, Rain rút con dao săn của mình ra. Ánh trăng lấp lánh trên lưỡi dao sắc bén khi cô cúi xuống. Tamar dường như giật mình khi thấy con dao.

“Cô… cô đang làm gì vậy?”

Rain cắt dây kéo, tách nó khỏi chiếc cáng, và nhìn cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy với vẻ mặt vô cảm.

“Xin lỗi, Lady Tamar. E là cô vẫn sẽ phải đi qua mép vực thôi.”

Đôi mắt của Tamar mở to.

“Cô… gì cơ?”

Rain nhìn cô vài giây, rồi cười phá lên và chỉ về phía mép vực.

“Có thể cô không nhìn thấy từ mặt đất, nhưng thật ra…”

Ngoài kia trong bóng tối, xa xa bên dưới, một dải ánh sáng le lói xuyên qua làn hơi nước.

Đó là thành phố do dòng dõi của Tamar xây dựng bên bờ Lake of Tears (Hồ Nước Mắt).

Rain đứng dậy và bắt đầu tháo dỡ dây kéo.

“Kế hoạch là đến Citadel của dòng dõi cô, nhưng tôi không thực sự biết làm thế nào để vượt qua hết những hẻm núi chắn đường. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chúng ta leo xuống từ cao nguyên và đến thành phố. Vậy nên… hãy triệu hồi Memory (Ký Ức) sáng nhất của cô. Chúng ta sẽ xuống dưới đó.”

Tamar nhìn cô với vẻ mặt đông cứng.

Một lúc sau, cô cau mày trong sự phẫn nộ.

“Rani, cô… cô! Cô nghĩ điều đó là buồn cười sao?!”

Rain nhún vai.

“Tôi không biết. Tôi thấy cũng khá hài hước mà…”

Chẳng bao lâu, họ đã bỏ lại chiếc cáng. Tamar được buộc vào lưng Rain với dây kéo đã sắp xếp lại, tay cô bám chặt vào vai Rain, đôi tay run rẩy. Trước đây, Rain sẽ không bao giờ dám trèo xuống một sườn dốc trơn trượt với một gánh nặng lớn như vậy — nhưng giờ khi cô đã là một Awakened, dường như chẳng còn gì là không thể đối với cô nữa.

Với ánh sáng rực rỡ của Memory soi rọi bề mặt thẳng đứng của phiến đá bị phong hóa, cô cẩn thận bắt đầu hạ xuống. Thể lực của cô dường như không bao giờ cạn kiệt, vì vậy tất cả những gì cô cần làm là chú ý và giữ trọng tâm cách xa tường.

Nói vậy thôi, cao nguyên Moonriver rất cao, nên việc tiếp cận Lake of Tears mất khá lâu. Weeping Goddess chảy xuống hai bên họ, nhưng đoạn dốc mà Rain chọn tương đối khô ráo.

Đến một lúc, cô cảm nhận được sự căng thẳng của Tamar và bắt đầu trò chuyện để trấn an cô gái trẻ.

Rain nói về tất cả những điều cô mong chờ sau khi Thức Tỉnh.

Như việc không cần phải giặt quần áo hay mang ba lô nặng trong khi leo núi…

Chủ yếu là hai điều này.

Và có đôi tay mềm mại.

“Đó là điều cô lo lắng sao?”

Giọng Tamar vang lên đầy nghi hoặc.

Rain cười toe toét.

“Nghe này, tiểu thư Tamar… cô có thể không biết điều này, nhưng những người lao động khiêm tốn như tôi coi trọng chăm sóc da lắm đấy.”

Cô gái trẻ dòng dõi Legacy im lặng một lúc, rồi thở dài ngượng ngùng.

“Không, thực ra… tôi hiểu mà. Các cô gái thuộc dòng dõi Legacy đều mong ngóng ngày Thức Tỉnh. Chúng tôi luyện tập rất vất vả, cô biết không, nên khi đến mười sáu tuổi, tay cô đã là một cơn ác mộng của tự nó rồi…”

Rain bật cười.

Trời đã rạng sáng khi họ tiếp cận mặt nước.

Rain đã lo rằng mình sẽ phải bơi vào bờ, nhưng không cần thiết.

Memory phát sáng của Tamar rất dễ thấy trong đêm tối, nên cư dân của thành phố đã phát hiện ra ánh sáng kỳ lạ đang từ từ leo xuống vách đá dựng đứng từ lâu.

Vì vậy, có những chiếc thuyền chờ sẵn ở phía dưới, tạo thành một vòng bán nguyệt xung quanh chân vách đá, với những Awakened có vũ trang trên đó.

Giờ đây, hành trình đầy gian khó của họ thực sự đã kết thúc...

Chương 1831: Abstract Concept - Khái Niệm Trừu Tượng

Trong bộ váy ngủ thoải mái, Rain đang ngồi trên giường. Chiếc giường rộng và êm ái. Ga trải giường sạch sẽ và tinh tươm… hoàn toàn trái ngược với cái nôi lạnh lẽo bằng bùn mà cô đã ngủ nhiều ngày liền.

Nó còn tốt hơn giường của cô ở Ravenheart, nên… cô chẳng có gì để phàn nàn. Căn phòng rộng rãi, nhưng giản dị. Citadel của Clan Sorrow được khắc vào vách đá, vì vậy, các bức tường xung quanh cô là những phiến đá thô ráp. Tuy nhiên, đồ nội thất lại khá thanh nhã và được chế tác tinh xảo.

Phòng chỉ có một cửa sổ vòm duy nhất, mở ra bầu trời tím nhạt của buổi chiều tà. Tiếng gầm của Weeping Goddess ở đây dường như trầm lắng hơn, và đều đặn như một tiếng vang dai dẳng.

Không khí trong lành và thơm mùi nước.

Bầu không khí yên bình nhưng nghiêm trang của Citadel u sầu giúp Rain dễ dàng hình dung ra nguồn gốc của thái độ quá nghiêm túc của Tamar.

Cô thở dài.

Mọi chuyện đã diễn ra rất nhanh sau khi cả hai đến được Lake of Tears. Đầu tiên, Rain và Tamar được đưa đến thành phố xây dựng bên bờ hồ — nó nhỏ hơn nhiều so với Ravenheart, nhưng vẫn nhộn nhịp. Phong cách kiến trúc cũng hoàn toàn khác biệt, ưa chuộng các mái bằng làm thành những khu vườn — trái ngược với thủ đô, nơi hầu hết các mái đều dốc và được che bằng ngói để tránh tuyết và tro tích tụ.

Tuy nhiên, họ không ở lại thành phố lâu.

Saint của Sorrow hiện đang vắng mặt, nhưng mẹ của Tamar thì có mặt. Ngay khi nhận được tin con gái mình xuất hiện với thương tích nghiêm trọng, bà lập tức phái người đến đón cô.

Rain và Tamar được đưa về Citadel, nơi được khắc trực tiếp vào vách thẳng đứng của thác nước lớn và nhìn xuống thành phố từ trên cao.

Tamar được một Healer (Người chữa lành) Thăng Hoa điều trị. Trong khi đó, Rain được tiếp đón như một khách quý của Clan Sorrow.

Cô đã gặp matriarch (nữ thủ lĩnh) của gia tộc, cũng như một vài vị trưởng lão. Tất cả mọi người đều đối xử với cô một cách thân thiện — từ các chiến binh Thức Tỉnh đến các công dân bình thường và cả thành viên gia đình trực hệ.

Tamar đã kể ngắn gọn về câu chuyện làm sao cả hai rơi vào tình trạng thảm hại như vậy, bao gồm cả phiên bản giả của quá trình Thức Tỉnh của Rain.

Mọi thứ dường như ổn.

Thế nhưng, tâm trạng của Rain vẫn nặng nề.

Đó là vì cô đã nghe thấy rất nhiều điều và suy luận ra nhiều điều hơn nữa từ những cuộc trò chuyện với người dân ở đây.

Cuộc chiến… dường như đã cận kề.

Một số người cô đã trò chuyện nhận thức được điều đó, trong khi một số khác thì không. Tuy nhiên, ai ai cũng hoang mang và lo lắng, như thể có một sự căng thẳng vô hình đang thấm nhuần vào không khí.

Nhiều chuyện đã xảy ra sau khi đội khảo sát rời khỏi trại xây dựng và mất liên lạc với phần còn lại của nhân loại.

Xung đột giữa hai Great Clans đã trở nên nghiêm trọng hơn nhiều. Valor tiếp tục yêu cầu giao nộp Silent Stalker và Master Dar của Maharana Clan, và Song tiếp tục từ chối. Có đủ loại bất ổn trên đường phố Bastion và Ravenheart… ngay cả ở NQSC.

Đã có những cuộc biểu tình và đụng độ bạo lực giữa những người ủng hộ hai Lãnh Địa đối lập. Một đám đông lớn đã hò hét đe dọa trước trụ sở của Clan Song trong thế giới thức tỉnh.

Ai đó đã ném các vật liệu gây cháy tự chế vào tường pháo đài bao quanh vị trí của King’s Dream Gate trong Northern Quadrant. Một vài người trẻ thuộc dòng dõi Legacy đã công khai chiến đấu, gây thiệt hại nghiêm trọng tại một địa điểm công cộng. Họ bị chính quyền bắt giữ, nhưng bản thân chính quyền lại có những hành động kỳ lạ, như thể bị tê liệt bởi nỗi sợ hãi, sự do dự và mâu thuẫn nội bộ.

Và đó mới chỉ là những dấu hiệu bên ngoài.

Dấu hiệu nghiêm trọng hơn là Citadel của Clan Sorrow dường như thưa vắng. Có các chiến binh Thức Tỉnh, nhưng quá ít. Có thành viên gia đình trực hệ, nhưng chỉ là những người có năng lực thấp.

Điều đó cho Rain biết một điều.

Nữ Hoàng đang bí mật huy động lực lượng của mình.

Con đường mà Rain đã giúp xây dựng gần như hoàn thành, và sớm thôi, các quân đoàn của Song Domain sẽ hành quân trên đó, tiến đến Godgrave.

Cuộc chiến, vốn là một khái niệm trừu tượng trước đây, giờ đây gần như có thể cảm nhận được.

Nó xảy ra sớm hơn cô dự kiến rất nhiều.

Và thế là, Rain lặng lẽ ngồi trên giường, ngắm nhìn bầu trời dần tối qua ô cửa sổ.

Cuối cùng, khi tất cả ánh sáng biến mất và những bóng đen sâu thẳm nuốt chửng căn phòng, một sự hiện diện quen thuộc xuất hiện từ chúng.

Thầy của cô tựa vào tường và vỗ tay nhẹ nhàng. Nụ cười của ông vẫn tự do như mọi khi.

“Chúc mừng! Bây giờ nhóc là một Awakened rồi.”

Rain nhìn bóng dáng tối tăm của ông với vẻ nghiêm nghị.

“… Thầy đã ở đâu vậy hả?”

Ông nhún vai mơ hồ.

“Ồ, nhóc biết đấy. Chỗ này chỗ kia. Ẩn mình trong bóng tối, tận hưởng kỳ nghỉ trên bãi biển, ngồi lười biếng trên ngai đen của mình. Sao? Chẳng phải nhóc đã làm rất tốt khi không có thầy sao?”

Rain ngừng một chút, rồi thở dài nặng nề.

“Em không hẳn gọi đó là “tốt”… nhưng, đúng là vậy. Thật ra, em đã ổn.”

Ông cười toe toét.

“Ổn ư? Nhóc là con người đầu tiên trong thế giới của nhóc Thức Tỉnh mà không cần đến thứ phiền toái đó… cái gì nhỉ? À, Ác Mộng Ma Pháp. Làm tốt lắm, Rain! Nhóc thực sự làm thầy tự hào.”

Cô lặng lẽ đưa tay ra và mở lòng bàn tay.

“Vậy thì đưa đây.”

Ông nhướn mày… hoặc ít nhất cô nghĩ ông nhướn mày, vì cô không thể nhìn rõ mặt ông.

“Cái gì cơ?”

Rain cau mày.

“Memory của em! Thầy đã hứa với em một Memory sau khi em giết Huntsman.”

Thầy của cô cười khẽ.

“Đúng rồi. Đừng lo, thầy sẽ đưa cho nhóc. Thầy sẽ tặng thêm một cái nữa cho Awakened Tyrant. Và một cái thứ ba như một phần thưởng miễn phí, cho một khách hàng trung thành.”

Ông ngập ngừng một chút, rồi nói thêm một cách chân thành:

“Nhưng thực sự, nhóc đã làm tốt. Thức Tỉnh, giết Tyrant… và không bỏ mặc cô gái đó chết. Thầy không chắc mình sẽ làm như vậy nếu mình là một Sleeper.”

Rain nhìn đi nơi khác, cảm thấy có chút ngượng ngùng.

“… Cảm ơn thầy. Thực ra, em chưa bao giờ thực sự là một Sleeper. Điều đó sẽ rất xấu hổ — em quá già để là một Sleeper rồi…”

Sau đó, cả hai im lặng trong chốc lát.

Cuối cùng, Rain hỏi:

“Vậy bây giờ thì sao?”..

Chương 1832: The Other Side - Phía Bên Kia

Thầy của cô thở dài.

“Chuyện đó là do nhóc quyết định. Bây giờ nhóc đã Thức Tỉnh, chúng ta có nhiều lựa chọn hơn. Nhóc không còn là tù nhân của Song Domain nữa… vậy nên, nếu muốn, thầy có thể đưa nhóc đến một nơi an toàn để đợi mọi chuyện rối ren này qua đi.”

Cô đối diện với ông, không nói gì.

Ông bật cười.

“Sao? Thầy cũng có những nơi tuyệt đẹp để đưa học trò của mình đến đấy, nhóc biết không.”

Rain khẽ mỉm cười.

“Một người sống trong cái bóng của em suốt bốn năm qua lại nói thế.”

Lời đùa giống như vô số lần trước đây cô từng nói, nhưng hôm nay, nó không còn làm cô cảm thấy hứng thú. Rain lắc đầu.

“Thầy biết là em muốn Thức Tỉnh vì em muốn trở nên mạnh mẽ mà. Vậy em trở nên mạnh mẽ để rồi chẳng làm gì sao? Chạy trốn và trốn trong một nơi an toàn nghe thì hay đấy. Nhưng thầy thực sự nghĩ em muốn vậy sao?”

Thầy cô thở dài.

“Không, thực ra là không.”

Ông ngập ngừng.

“Vậy em muốn làm gì?”

Rain im lặng một lúc lâu.

“Tamar… bảo em tham khảo ý kiến của người đã hướng dẫn em Thức Tỉnh. Trước khi cố gắng làm bất cứ điều gì. Vậy thì sao? Cô ấy đúng chứ? Em sẽ bị bịt miệng nếu cố chia sẻ kiến thức của mình với thế giới sao?”

Ông bước đến cửa sổ và nhìn ra ngoài, bóng dáng của ông gần như không phân biệt được với bóng tối.

“Ừm, cô bé đó cũng có lý đấy. Điều cô ấy cố nói có phần kịch tính và cực đoan quá, nhưng về cơ bản, cô ấy đúng. Dĩ nhiên, vẫn có cách để thực hiện. Em sẽ không thể tự do trao kiến thức này cho thế giới, nhưng các Sovereigns cũng sẽ không bỏ qua nó đâu. Dù gì đi nữa, nó cũng là một công cụ mà họ có thể sử dụng. Vậy nên, miễn là em sẵn lòng để họ sử dụng nó theo cách họ muốn và chấp nhận rằng nó chỉ được sử dụng rất hạn chế… thầy có thể sắp xếp điều đó.”

Ông quay lại và mỉm cười.

“Hoặc, em có thể giao nó cho thầy. Bạn em nói rằng kiến thức này không nên được chia sẻ khi em còn yếu và thiếu chỗ dựa. Nhưng cô ấy sai ở một điểm. Em không thiếu chỗ dựa đâu, Rain, vì em có thầy. Thầy có thể chưa đủ khả năng để đối đầu với các Sovereigns… ít nhất là chưa… nhưng thầy đủ khả năng để phổ biến thông tin mà không bị họ bắt được.”

Rain nhíu mày.

“Nhưng để làm gì chứ? Thầy có thể tránh được họ, nhưng những người nhận được kiến thức từ thầy thì không. Vậy nên, các gia tộc hoàng gia sẽ chỉ đàn áp họ thay vì đàn áp em. Ngay cả khi họ không thể nhổ tận gốc kiến thức đó, cũng sẽ có vô số nạn nhân. Đó không phải là điều em muốn.”

Thầy của cô cười toe toét.

“Thông minh lắm. À… thực ra thì tất cả những điều đó chỉ là ngoài lề thôi. Thực ra, em không cần phải giấu kiến thức đó quá lâu đâu.”

Cô nhướn mày, bối rối.

“Thật sao?”

Ông gật đầu.

“Thầy đoán… đến cuối cuộc chiến này, mọi lo lắng của em sẽ trở nên vô nghĩa. Hoặc, ít nhất, chúng ta sẽ có những vấn đề lớn hơn cần giải quyết. Vậy nên, hãy giữ bí mật của em cho đến khi chiến tranh kết thúc. Ai biết được, có lẽ tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi lúc đó.”

Giọng ông nhẹ đi một chút.

“Trong thời gian đó, hãy cố gắng trở thành một Master. Có lẽ tìm cách để thể hiện Flaw và Aspect của mình. Đúng vậy, giờ em đã có soul core, thầy sẽ phải dạy em cách bước vào Soul Sea của mình…”

Rain lắng nghe ông với một nụ cười.

Đến một lúc nào đó, cô nói:

“Thầy.”

Ông dừng lại.

“Sao thế?”

Rain im lặng một lát, rồi nói khẽ:

“Em sẽ tham gia cuộc chiến.”

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, ông có vẻ hơi bối rối.

“Em có ý gì… chẳng lẽ em mất trí rồi sao?”

Cô lắc đầu chậm rãi.

“Không. Thực ra… em đã suy nghĩ về điều đó từ lâu.”

Rain thở dài.

“Tamar nói rằng em ngây thơ, và em biết thầy cũng nghĩ vậy. Nhưng em không phải vậy. Đúng là em có xu hướng nghĩ tốt về mọi người, dù một số người không xứng đáng. Nhưng em không phải là kẻ ngốc.”

Ông chớp mắt vài lần.

“Nghĩ tốt về những người không xứng đáng là định nghĩa của ngây thơ đấy.”

Cô nhìn đôi tay mềm mại của mình, được ánh trăng nhẹ nhàng chiếu sáng.

“Dù sao đi nữa, Sword Domain sẽ tuyên chiến với Song Domain. Nếu King of Swords chiến thắng… thì việc chiếm đóng sẽ xảy ra. Em không thể chỉ ngồi bên lề mà không làm gì cả.”

Ông mím môi.

“Em nghĩ rằng Nữ Hoàng tốt hơn sao? Valor có thể sẽ là người khởi xướng chiến tranh, nhưng đừng nhầm lẫn. Clan Song cũng khao khát nó không kém. Hơn nữa, sẽ có gì thay đổi nếu một Sovereign thay thế một Sovereign khác? Chẳng phải mọi chuyện sẽ như nhau đối với những người dân thường sống trong Song Domain sao? Đừng quên là em vốn dĩ không thuộc về Lãnh Địa đó. Em đến từ một gia đình chính phủ.”

Rain nhìn ông với ánh mắt trầm ngâm.

“Một gia đình chính phủ? Đúng vậy, em là vậy. Nhưng, thầy à… chính phủ sẽ tồn tại được bao lâu nữa? Khi chỉ còn lại một dòng dõi hoàng gia thay vì hai, thầy thực sự nghĩ rằng họ sẽ cho phép một thế lực độc lập tồn tại mà không quy phục dưới sự cai trị của họ sao? Trung lập sẽ trở thành một huyền thoại lúc đó. Và bất kỳ ai không gia nhập phe chiến thắng trong cuộc chiến sẽ bị gán mác tội đồ. Điều đó bao gồm các gia đình chính phủ như gia đình em.”

Ông lưỡng lự một lúc.

“Thầy không chắc chính phủ sẽ tồn tại được bao lâu nữa, nhưng em nói đúng. Người chiến thắng chắc chắn sẽ củng cố quyền lực của mình.”

Cô lắc đầu.

“Và vâng, điều đó quan trọng là ai sẽ cai trị Song Domain. Các dòng dõi hoàng gia có vẻ giống nhau đối với thầy, nhưng thầy thực sự nghĩ rằng King of Swords, người đồng nghĩa với Bastion, sẽ đối xử với Ravenheart như quê hương tổ tiên của mình sao? Rằng ông ta sẽ không rút cạn tài nguyên từ các vùng đất bị chinh phục để nuôi dưỡng các khu vực trung tâm? Hơn nữa… đến cuối cuộc chiến, sẽ có rất nhiều người chết. Công dân của Lãnh Địa thua cuộc sẽ bị chiếm đóng bởi những người đã giết anh em, chị em, cha mẹ và con cái của họ trên chiến trường. Sẽ không phải là một quá trình hòa bình.”

Thầy của cô thở dài.

“Ừm… em nói đúng. King of Swords có thể sẽ làm điều gì đó như vậy. Và sẽ có một số căng thẳng, và do đó có một số biện pháp đàn áp.”

Rain cười cay đắng.

“Và cuối cùng, em thực sự tin rằng cả hai bên đều muốn chiến tranh. Nhưng, thầy à… những người em biết đều ở Song Domain. Tamar và dòng dõi của cô ấy. Những người vận chuyển trong đội khảo sát. Người quản lý con đường đã cố gắng giúp em kiếm được nhiều tiền hơn trong khi vẫn an toàn. Những thương nhân từng mua nguyên liệu em thu hoạch. Những người hàng xóm ở Ravenheart, những người đã mang thức ăn cho chúng ta khi em vừa từ NQSC trở về. Các lính gác trẻ tuổi thuộc diện Thức Tỉnh đã chào đón em sau những cuộc săn. Và còn rất nhiều người khác. Họ đều là những người tốt. Đó là những người em biết, và họ sẽ là những người chịu khổ nếu Song Domain rơi vào tay quân đội Clan Valor. Vậy nên…”

Cô quay đi.

“Em không thể khẳng định mình có đạo đức cao thượng khi chọn chiến đấu vì Nữ Hoàng, nhưng em cũng không thể đứng lại và không làm gì.”

Rain hít một hơi thật sâu và nhìn thầy mình một cách kiên định.

“Vậy nên em sẽ làm những gì mình có thể. Dù ít ỏi đến đâu.”

Ông nhìn cô rất lâu, không nói gì.

Trước đây, cô có thể nhìn thấy chút biểu cảm của ông, nhưng bây giờ, khuôn mặt ông hoàn toàn chìm trong bóng tối.

Rain bỗng cảm thấy lo lắng. Cô chưa bao giờ thực sự làm thầy mình tức giận trước đây… chẳng lẽ bây giờ cô đã làm ông tức giận sao?

Cuối cùng, ông thở dài và nói với giọng cằn nhằn:

“… Em không làm công việc của thầy dễ dàng hơn chút nào đâu, em biết không? Haizz! Đúng là một học trò rắc rối!”

Thầy của cô lắc đầu trong vẻ chán nản.

“Nhưng… thầy phần nào đã mong đợi điều đó.”

Ông nguyền rủa.

“Phải làm sao đây… thầy đoán là chúng ta sẽ gia nhập quân đội của Clan Song. Tại sao lại không? Một phe, hai phe, ba phe… vào lúc này, có gì khác biệt chứ…”..

Chương 1833: Honesty is the Best Policy - Trung Thực Là Chính Sách Tốt Nhất

Vài ngày trước, Sunny bị bỏ lại một mình trên bãi biển yên bình.

Cậu đứng đó một lúc lâu, cầm chiếc váy của Neph một cách vụng về, không biết nên làm gì với nó.

Cậu có nên để lại chiếc váy ở đây không? Hay đem trả lại?

Cảnh tượng đó sẽ trông như thế nào nhỉ? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã đủ khiến cậu cảm thấy bối rối.

‘Đây... váy của em. Em để lại lần trước.’

Mặt cậu từ từ ửng hồng lên một cách ngượng ngùng.

Cuối cùng, Sunny thở dài, nhẹ nhàng gấp chiếc váy lại và đặt nó xuống.

Cậu mặc lại quần áo của mình, triệu hồi Chiếc Áo, rồi nhanh chóng rửa sạch đĩa bẩn trong dòng sông và đặt tất cả trở lại vào giỏ picnic. Cậu cũng đặt chiếc chăn vào đó, và cuối cùng đặt chiếc váy đã gấp lên trên.

Lúc đó, bầu trời nhung lụa đã được thắp sáng bởi những vì sao rực rỡ, và cả thế giới được tắm trong ánh trăng.

Cậu đẩy chiếc thuyền xuống nước và nhảy vào trong. Chèo ngược dòng không dễ dàng như khi trôi xuôi… chưa kể giờ cậu đang chèo một mình.

Cảm giác bên cạnh thật lạnh lẽo.

Di chuyển những mái chèo và ngắm nhìn mặt trăng, Sunny lại thở dài.

‘Ừm… chuyện đó phải được thực hiện.’

Cậu đã nghĩ đến việc sử dụng Shadow Step để trở về Bastion, nhưng rồi từ bỏ ý tưởng đó. Dù sao thì, khả năng Aspect đó thuộc về Lord of Shadows, chứ không phải Master Sunless… và dù cậu đã nói cho Nephis sự thật, hai nhân dạng này vẫn là hai người hoàn toàn khác trong mắt thế giới.

Sunny chưa chắc Master Sunless có thể tồn tại bao lâu nữa và vai trò của người bán hàng giản dị này sẽ như thế nào, nhưng cậu vẫn muốn giữ cẩn trọng. Chưa đến lúc từ bỏ nhân dạng đó… hy vọng ngày đó sẽ không bao giờ đến.

Lắng nghe âm thanh êm dịu của dòng sông, cậu chậm rãi hồi tưởng lại những ký ức của hôm nay.

Ngắm nhìn Nephis hạ xuống từ bầu trời như một tiên nữ. Nhìn thấy nụ cười nhẹ nhàng của cô ấy ở bến tàu.

Chèo thuyền bên cạnh cô ấy, cả hai ngồi sát nhau. Nghe cô ấy cười khúc khích khi lao mình xuống nước.

Ánh sáng mặt trời phản chiếu từ mặt nước khi cô ấy vẩy nước về phía cậu, đứng trên bờ trong bộ đồ bơi đầy quyến rũ.

Và những kỷ niệm còn lại…

‘Có lẽ mình có thể xử lý mọi chuyện tốt hơn?’

Cậu có thể làm được, nhưng cô ấy đã khiến cậu bất ngờ với lý thuyết hơi thuyết phục nhưng hoàn toàn sai lầm của cô về danh tính thực sự của Master Sunless.

Nhớ đến vẻ mặt tự mãn ngầm của Neph, Sunny không khỏi bật cười khẽ.

“… Ah, mình sẽ làm gì với cô ấy đây…”

Dù sao thì, cậu cũng đã nói rõ ý mình. Cậu đã tiết lộ thân phận bí mật của mình, giải thích rằng việc lừa dối cô ấy không phải là ý định của mình, và thể hiện sự chân thành của tình cảm mình.

Phần còn lại tùy thuộc vào Nephis.

Và khi nhắc đến Nephis…

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi im lặng hỏi:

[Cassie? Cô có nghe không?]

Im lặng kéo dài, sau đó giọng nói bình thản của cô vang lên trong tâm trí cậu.

[Tôi nghe đây.]

Sunny đứng im, rồi ngượng ngùng hắng giọng.

‘Nghĩ lại thì, hình như mình đã kéo Cassie vào tình huống khó xử rồi, đúng không?’

Thôi… tốt hơn là không nhắc đến chuyện đó! Không bao giờ…

Sunny giả vờ như không nhớ gì về việc đã làm vậy và hỏi:

[Tôi đoán cậu đã chứng kiến tất cả rồi nhỉ.]

Cô không phủ nhận.

[Đúng vậy. Với những gì đã xảy ra… tôi nghĩ cậu đã làm tốt. Đó là quyết định đúng đắn.]

Sunny từ từ thở ra.

[Tôi hy vọng là vậy. Nhưng…]

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp nói xong, Cassie đột nhiên ngắt lời — một điều khá kỳ lạ, vì điều này hoàn toàn không phải là phong cách của cô.

[Ôi!]

Sunny nhướn mày.

[Chuyện gì vậy?]

Có một khoảng lặng dài, rồi Cassie lại nói, giọng của cô nghe có chút kỳ lạ:

[Ôi… trời ơi.]

Sunny cau mày.

[Có chuyện gì sao?]

Lần này, cô trả lời gần như ngay lập tức.

[Không, không có gì cả. Tôi chỉ… xin lỗi! Không thể nói chuyện ngay bây giờ!]

Nói xong, giọng Cassie biến mất, và cô không trả lời thêm.

Sunny tiếp tục chèo thuyền ngược dòng trong sự bối rối.

Sau một lúc, nghĩ ngợi điều gì đó, cậu cau mày.

‘Mong là cô ấy sẽ ổn…’

***

Ở một nơi xa xôi, trên một hòn đảo thanh bình giữa bầu trời, một tòa tháp ngà như tỏa sáng dưới ánh trăng. Trên một trong những tầng cao hơn, một thiếu nữ thanh tú ngồi sau bàn, ngón tay lướt nhẹ trên tờ giấy da. Khuôn mặt xinh đẹp của cô thật mê hoặc, và mái tóc dài như một dòng thác vàng nhạt.

Lúc đó, cô gái quay đầu về phía bức tường đá trắng của căn phòng.

Biểu cảm của cô thay đổi một chút.

“Ừm.”

Ngay sau đó, một thứ gì đó đâm sầm vào đảo với một tiếng nổ vang dội.

Cassie từ từ đứng dậy sau bàn làm việc.

“Ôi… trời ơi.”

Sau đó, cô bước ra khỏi bàn và quay mặt về phía cửa.

Cử động của cô duyên dáng và thanh lịch, nhưng cũng… có vẻ hơi căng thẳng, vì lý do nào đó?

Cô khẽ cau mày.

‘Chắc là… chắc sẽ ổn thôi.’

Giọng của Sunny vang lên trong tâm trí cô:

[Có chuyện gì sao?]

Cassie ngập ngừng một lúc.

[Không. Tất nhiên là không có gì.]

Nhưng rồi…

Cánh cửa mở tung ra, và một dáng người cao lớn xuất hiện trên ngưỡng cửa, mặc bộ giáp đầy phức tạp với những phù chú.

Cassie nuốt khan.

“Neph. Khi nào cậu trở về…”

Nephis đã ở bên trong, cánh cửa đóng sập lại sau lưng cô.

“Tại sao cậu không nói cho tôi biết?!”

Mặt cô đỏ bừng, và đôi mắt thường ngày điềm tĩnh giờ đầy sự mãnh liệt dữ dội.

Cassie lưỡng lự một lúc.

“Nói cho cậu biết điều gì?”

Neph đang tiến về phía cô với những bước dài.

Phòng làm việc của cô, thật đáng tiếc, không lớn lắm…

“Đừng giả vờ! Tôi biết cậu đã thấy tất cả! Tất cả…”

Cassie cố gắng làm bộ vẫy lông mi ngây thơ. Đáng tiếc, đôi mắt cô bị che bởi một chiếc khăn che mắt, nên chẳng có tác dụng gì.

Cô nghiêng đầu, giả vờ không hiểu một cách hoàn hảo và nói:

“Sao tôi có thể thấy gì được? Tôi bị mù mà…”

Giọng nói của cô mềm mại và lịch sự. Để minh họa thêm cho lời mình, cô chỉ vào chiếc khăn che mắt. Nhưng thay vì trả lời, Neph lao tới cô.

Cassie cố gắng không hét lên trong sợ hãi và né tránh cú chộp lấy bằng một bước duyên dáng. Điều đó cũng không quá khó, vì Khả Năng Thức Tỉnh của cô cảnh báo về nguy hiểm trước.

May thay, Nephis không sử dụng toàn bộ tốc độ nhanh như chớp của mình.

Nếu không, Cassie có lẽ đã không thể trốn thoát ngay cả khi đã có cảnh báo trước…

“Đ-đợi đã, Neph… Tôi có thể giải thích!”

“Chắc chắn là cậu có thể! Ngừng trốn và lại đây, rồi giải thích đi…”

“…Tôi… Tôi thà không…”

“Quá muộn rồi!”

Một tiếng đổ vỡ vang lên trong phòng làm việc.

“Không ngờ cậu lại lẩn nhanh như vậy!”

“Tôi không lẩn trốn đâu! Tôi thanh nhã và khéo léo thôi!”

“Ô phải, cậu cứ tiếp tục… chừng nào còn được…”

“Không, đợi đã!”

Lại thêm một tiếng đổ lớn.

“A! Ngừng phá đồ của tôi đi!”

“Tôi sẽ mua cho cậu cái bàn mới…”

“Đó không phải là vấn đề!”

“Lại đây, hoặc tôi sẽ mua cho cậu cái kệ mới nữa…”

… Các Fire Keepers, người đã tụ tập ở tầng dưới của Tháp Ngà trong im lặng đáng sợ, nhìn nhau.

Cuối cùng, một người trong số họ nói:

“Chúng ta không nghe thấy gì cả, đúng không?”

Người khác gật đầu.

“Tất nhiên. Thực ra, hiện tại tôi đang ngủ trong cabin của mình trên Chain Breaker.”

“Tôi thậm chí còn không ở đây. Hiện tại tôi đang ở thế giới thực.”

“Tôi nghĩ rằng Khuyết Điểm của tôi khiến tôi bị điếc.”

Một khoảng im lặng diễn ra.

“Chúng ta nên đi thôi… trước khi cô ấy quyết định mua cả cái cửa mới…”

Nói xong, họ lặng lẽ giải tán.

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1834: As Simple as That - Đơn Giản Là Như Thế

Một lúc sau, văn phòng của Cassie trông như một bãi chiến trường. Mặc dù thiệt hại không nghiêm trọng, nhưng giấy da và những tờ giấy rải khắp nơi.

Hai cô gái trẻ ngồi trên sàn, thở hổn hển. Chiếc khăn che mắt của Cassie hơi lệch.

Nephis nhìn chằm chằm cô ấy một lúc, sau đó rên rỉ và giấu mặt vào giữa hai đầu gối.

Cuối cùng, giọng nói lí nhí của cô ấy vang lên trong căn phòng đá:

"Tôi… tôi đã quên lấy lại chiếc váy đáng chết của mình..."

Nghe vậy, Cassie phấn khởi hơn một chút, như thể cảm thấy có cơ hội chuộc lỗi.

"Ồ! Đừng lo. Cậu ấy đã nhặt nó rồi."

Nephis không trả lời mà từ từ đưa tay lên và im lặng ôm đầu.

Sau một lúc im lặng, cô ấy nói:

"Khi nào chiến tranh bắt đầu? Hãy đi chiến đấu, Cassie…"

Người tiên tri mù cười nhẹ.

"Tất nhiên. Tôi sẽ đi cùng cậu."

Cô ngừng lại một chút, rồi nói thêm một cách nhẹ nhàng:

"Nhưng thật lòng, tôi không hiểu tại sao cậu lại phản ứng mạnh như vậy."

Nephis ngẩng đầu lên và nhìn cô gái kia với vẻ ngạc nhiên.

"Sao ư? Tôi đang xấu hổ! Xấu hổ đến mức muốn chui xuống đất."

Cassie mỉm cười khẽ.

"Thật sao? À thì… xấu hổ còn hơn là tức giận, tôi nghĩ vậy."

Cô ngừng lại một chút, rồi thận trọng hỏi:

"Cậu có thất vọng không?"

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài và mệt mỏi tựa vào tường.

"Không. Có lẽ là có? Có thể thôi."

Cô ấy nghiến răng.

"Tôi cảm thấy thất vọng, nhưng tôi cũng phấn khích. À, tôi không biết nữa..."

Cô ngập ngừng một lúc.

"Tôi thích nhiều điều ở Master Sunless, và một trong những điều đó là sự nhẹ nhàng và… an toàn của cậu ấy. Không giống tôi, hay những gì xung quanh tôi. Tôi buồn vì những phẩm chất đó chỉ là một sự lừa dối."

Nephis cau mày.

"Nhưng rồi, thực ra, chúng không phải là giả dối, đúng không? Người đàn ông mà tôi đã quen biết… và thích… không phải là một ảo ảnh. Chỉ là tôi mới chỉ thấy được một phần của cậu ấy thôi. Phần đó vẫn là thật... điều này thật khó hiểu."

Giọng cô ấy trở nên có chút xúc động:

"Và rồi còn phần khác của cậu ấy. Lord of Shadows. Cậu ấy là người mà tôi… ngưỡng mộ. Một người mà tôi từng tưởng tượng, nếu cậu ấy đứng cạnh tôi thì sẽ như thế nào? Đó là một ý nghĩ đẹp."

Cô tựa đầu vào tường.

"Vậy tôi có cảm giác rằng mình đã mất đi điều gì đó không? Hay là tôi đã bất ngờ có được những điều tốt nhất của cả hai thế giới? Hoặc là cả hai? Tôi thật sự bối rối."

Rồi, Nephis lại giấu mặt vào giữa hai đầu gối và rên rỉ lần nữa.

"Nhưng đó thậm chí không phải là vấn đề quan trọng!"

Cassie, người đang yên lặng lắng nghe, nhướn một bên mày.

Có rất ít người trên thế giới này mà Nephis cảm thấy thoải mái đủ để bộc lộ bản thân cởi mở và thẳng thắn đến vậy. Thật ra, có lẽ không có ai ngoài Cassie — nên cô không muốn ngắt lời.

Nhưng bây giờ, cô phải lên tiếng.

"Không phải sao? Vậy vấn đề quan trọng là gì?"

Nephis ngẩng đầu lên và nhìn cô ấy im lặng.

Một lúc sau, cô mở miệng và nói:

"Chỉ là… chỉ là… đây không phải là cách nó đáng lẽ phải diễn ra!"

Cassie chạm nhẹ vào tóc, có phần bối rối.

"Đáng lẽ phải diễn ra như thế nào?"

Nephis thở dài nặng nề.

"Tôi chỉ nghĩ… rằng mình sẽ dành một chút thời gian với Master Sunless và cố gắng tận hưởng bản thân. Có lẽ sẽ có điều gì đó xảy ra, có lẽ không. Dù sao thì, đây vốn chỉ là một mối quan hệ tạm thời. Rất sớm thôi… trước khi có bất cứ điều gì quá nghiêm trọng xảy ra… tôi sẽ rời khỏi Bastion và ra trận. Và rồi, khi chiến tranh kết thúc, một năm hoặc vài năm sau, tôi sẽ có thể quyết định phải làm gì."

Cô nhìn Cassie chăm chú.

"Cậu thấy vấn đề chứ, Cassie? Không còn 'khi đó' nữa! Vì ngay cả khi tôi rời khỏi Bastion, cậu ấy vẫn sẽ ở bên tôi!"

Cassie giả vờ như đang chăm chú nghiên cứu biểu cảm của cô ấy. Cô ấy rất muốn có thể nhìn thấy mặt của Neph ngay lúc này, nhưng cô không thể. Chỉ có hai người trong phòng, nên cô chỉ có thể nhìn thấy chính mình.

Cuối cùng, Cassie khẽ cười.

"Tôi hiểu rồi."

Cô hít một hơi thật sâu và ngập ngừng một lúc.

"Thật ra… tôi đã biết Master Sunless và Lord of Shadows là cùng một người một thời gian rồi. Tôi tin rằng cậu ấy không có ác ý với cậu, và cậu ấy đã nhờ tôi giữ bí mật cho đến khi tìm được cơ hội tự mình nói với cậu. Đó là lý do tôi im lặng. Nhưng, thật lòng… tôi muốn cậu cũng được tận hưởng bản thân. Tôi biết rằng cậu sẽ lại trở về với trạng thái của Changing Star of the Immortal Flame ngay khi biết rằng cậu ấy là một Saint mạnh mẽ. Cậu có xu hướng quên rằng cậu cũng là con người, Neph. Và con người đôi khi cần nghỉ ngơi."

Cassie ngừng lại, nụ cười nhẹ biến mất khỏi môi.

"Còn một vài lý do khác, nhưng không cần nói ra ở đây. Dù sao thì, cậu ấy đã hứa sẽ nói cho cậu biết trước khi chiến tranh bắt đầu, và giờ, cậu ấy đã thực hiện lời hứa. Vậy là bí mật đã được hé lộ."

Cassie im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Vì vậy, bây giờ cậu cần phải đưa ra quyết định."

Nephis nhìn cô ấy trầm tư.

Cuối cùng, cô hỏi với giọng trầm:

"Nhưng làm sao tôi biết phải làm gì? Cậu biết mà, tôi không giỏi trong những chuyện này. Cảm xúc, mối quan hệ, và những thứ gây xao lãng."

Cassie không nhịn được cười.

"Phải, tôi biết… việc cậu dùng từ 'xao lãng' đã đủ chứng minh điều đó rồi. Nhưng, thật ra thì, chuyện này rất đơn giản. Tôi sẽ giúp cậu đưa ra quyết định đúng."

Nephis nhìn cô ấy với chút hy vọng mong manh.

Cassie nói nhẹ nhàng:

"Làm theo tôi nhé. Nhắm mắt lại. Giờ, hãy tưởng tượng rằng cậu gặp Master Sunless vào ngày mai… và nói với cậu ấy rằng bất kể có gì giữa hai người, nó không thể tiếp tục, và cậu sẽ chấm dứt ngay lập tức. Rằng hai người sẽ chỉ là đồng đội, chiến đấu bên nhau như những đồng minh. Và không gì hơn."

Nephis làm theo lời khuyên của cô. Cassie không thể nhìn thấy, nhưng cô cảm nhận vai của bạn mình hơi chùng xuống.

Cô mỉm cười.

"Thấy thế nào?"

Nephis im lặng một lúc.

Cuối cùng, cô nói với một chút miễn cưỡng trong giọng:

"... Tệ lắm."

Cassie thở ra một cách mãn nguyện.

"Vậy thì, đừng làm vậy. Thay vào đó, làm ngược lại."

"Vậy đấy, đơn giản là như thế."

Nephis mở mắt ra và nhìn người tiên tri mù một cách im lặng.

Biểu cảm của cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên.

Cassie nhún vai và cười.

"Cảm xúc, mối quan hệ, và những thứ xao lãng không phức tạp như cậu nghĩ. Chẳng phải gần đây cậu đang học cách hiểu về đam mê đó sao? Hãy cứ theo đuổi đam mê của mình, rồi mọi thứ sẽ ổn. Dù có không thành công, cậu cũng sẽ không hối tiếc vì đã cố gắng hết sức. Điều duy nhất cậu sẽ hối tiếc là chưa từng cho nó cơ hội."

Nephis chớp mắt vài lần, nhìn cô ấy với vẻ kỳ lạ.

Cassie cau mày.

"Sao thế?"

Bạn cô lắc đầu.

"Không, không có gì. Chỉ là… sao cậu lại giỏi chuyện này thế? Cậu chưa bao giờ có bạn trai mà."

Cassie đối diện cô với vẻ mặt kinh hãi.

"Cái gì? Ý cậu là tôi chưa từng có bạn trai? Tôi rất nổi tiếng ở trường đó, cậu biết không!"

Nephis nhướn mày.

"Thật sao? Nhưng cậu có từng có bạn trai không?"

Cassie mở miệng.

"Đó là chuyện khác! Và, nhân tiện… khi nào cậu định mua cho tôi một cái bàn mới?!"

Nephis đứng dậy, vỗ nhẹ giáp của mình, rồi bước về phía cửa.

"Không, thật đấy! Tôi cần một cái bàn!"

Neph dừng lại ở ngưỡng cửa, nhìn lại một lúc, rồi nói trước khi rời đi trong vẻ hơi vội vã:

"Ý tôi là, cậu phụ trách tài chính mà. Hãy lập yêu cầu cho một cái bàn mới… thay mặt tôi… dù sao, gặp lại sau nhé. Tôi nghĩ là tôi đã biết phải làm gì."

Một lát sau, giọng của cô ấy vọng lại từ hành lang:

"Chúc ngủ ngon!"..

Chương 1835: Next Morning - Sáng Hôm Sau

Sunny về đến Bastion giữa đêm khuya. Cậu buộc chiếc thuyền vào bến, leo lên bờ và chầm chậm bước về hướng Brilliant Emporium. Trong đầu cậu ngổn ngang suy nghĩ, nên cậu không vội về nhà.

Cuối cùng, cậu cũng về đến nơi.

Marvelous Mimic tự mở cửa mà không cần báo hiệu để chào đón cậu về. Thậm chí, nó còn thu lại những chiếc răng đáng sợ, vốn thường xuất hiện vào ban đêm, vào bên trong khung cửa.

Sunny vỗ nhẹ lên ngưỡng cửa, bước vào sảnh ăn một cách lơ đãng, đặt giỏ picnic lên bàn và thở dài.

Cậu cảm thấy hơi mệt, nhưng nghi ngờ rằng mình sẽ không ngủ được đêm nay.

Và quả thật, Sunny không thể dập tắt ngọn lửa đang rực cháy trong tâm trí mình một lúc lâu. Cậu trằn trọc trên giường, chỉ ngủ được ngay trước khi bình minh.

Do đó, cậu ngủ quá giờ và chỉ thức dậy khi nghe thấy tiếng Aiko bước vào cửa hàng. Vì trợ lý nhỏ nhắn của cậu đã đến làm việc, đám đông buổi sáng cũng không còn xa.

Sunny ngồi dậy, dụi mặt rồi bắt đầu chuẩn bị cho một ngày dài phía trước.

'Cô ấy có đến không nhỉ?'

Cậu nghĩ rằng có lẽ Nephis sẽ cần nhiều thời gian để sắp xếp lại cảm xúc của mình, nhưng vẫn cố gắng chăm chút ngoại hình hơn một chút, trong trường hợp cô ấy đến bất ngờ.

Tiếng của Aiko vang lên từ tầng dưới khi cậu đang bận rộn.

"Này, Boss! Tôi nên làm gì với cái giỏ đây?"

Sunny vuốt lại tóc ướt và đáp lại một cách thản nhiên:

"... À, bên trong có vài cái đĩa bẩn. Rửa sơ qua giúp tôi nhé."

Hôm qua cậu đã rửa chúng ở sông, nhưng vẫn cần làm sạch lại cho đúng cách.

Sunny tiếp tục chỉnh đốn lại bản thân. Trong Mimic không có gương, nên cậu dùng bóng tối lờ mờ để soi mình.

Không cần nói, cái bóng của cậu chẳng lấy gì làm vui vẻ khi phải nhìn vào gương mặt của cậu ngay buổi sáng… hay bất kỳ lúc nào.

'Tên này chẳng bao giờ thay đổi...'

Đúng lúc đó, Sunny chợt khựng lại, mở to mắt, rồi lao xuống dưới trong khi triệu hồi Nebulous Mantle.

"Không, Aiko! Đợi đã!"

Nhưng đã quá muộn.

Cô gái nhỏ nhắn đang đứng trong bếp, giỏ picnic lơ lửng bên cạnh cô. Giỏ đã mở, và Aiko... đang cầm một chiếc váy trắng tuyệt đẹp trên tay.

Sunny đứng sững lại.

"Đó là..."

Cô nhìn cậu với đôi mắt mở to và hỏi với giọng nhỏ:

"Boss... ừm... sao anh lại mang về váy của con gái sau chuyến picnic?"

Sunny lắp bắp:

"Không phải như cô nghĩ đâu... Tôi không làm gì cả! Cô ấy chỉ chạy đi... mà không mang theo váy... chuyện chỉ xảy ra thế thôi..."

Aiko nhìn chằm chằm vào chiếc váy.

Rồi, một chút cau có hiện lên trên gương mặt cô.

"Khoan đã... kích cỡ này..."

Ngay lập tức, cô đứng cạnh Sunny, chọc ngón tay vào ngực cậu.

"Đó là váy của Changing Star! Anh! Tên lãng tử xấu xa! Anh đã làm gì với Nephis thế hả?!"

Sunny nới lỏng Onyx Shell, sợ rằng Aiko sẽ làm đau ngón tay mình, và giả vờ lùi lại trước những cú chọc của cô.

"Tôi không làm gì cả! Chúng tôi chỉ xuống sông tránh nóng… và cô nói gì vậy, xấu xa? ! Chẳng phải chính cô đã khuyến khích tôi tranh thủ khi sắt còn nóng sao? !"

"Tôi bao giờ làm vậy chứ? !"

"Ui da! Tôi không nhớ! Nhưng chắc chắn cô đã làm vậy!"

Ngay lúc đó, chuông bạc treo trên cửa vang lên, và cả hai người đều sững lại.

Có người đang đứng ở lối vào, nhìn họ một cách điềm tĩnh.

Bộ quần áo trắng tinh tế, dáng người đẹp, mái tóc bạc óng ánh...

Tim Sunny khẽ lỡ một nhịp.

Đó là Nephis.

Cô ấy hạ ánh mắt và nhìn chiếc váy, thứ mà Aiko vẫn đang cầm trên tay.

Nephis mỉm cười nhẹ nhàng.

"Ồ. Tôi đang tìm cái đó."

Bước vào bếp, cô lấy chiếc váy từ tay cô gái nhỏ nhắn và nhìn Sunny với đôi mắt lấp lánh.

"Cảm ơn anh đã nhặt nó, Master Sunless."

Cậu hít vào chậm rãi.

"... À ờ—ừm. Không có gì."

Tại sao cô ấy lại hành động bình thản như vậy? Cô ấy đang nghĩ gì?

'Cô ấy đến đây để… trách móc mình, hay là ôm mình?'

Cậu nuốt khan và hỏi một cách cẩn thận:

"Anh... anh hy vọng mọi thứ đều ổn. Sau những gì xảy ra hôm qua."

Nephis khẽ gật đầu.

"Ổn mà."

Rồi, cô hơi cau mày và lẩm bẩm nhẹ:

"Không, thật ra, giờ nghĩ lại... sau những gì xảy ra tối qua, em sẽ cần thay một vài món đồ nội thất..."

Sunny giật mình.

"... Cái gì?"

Đồng thời, mắt Aiko càng mở to hơn.

"Cái gì?!"

Nephis nhìn họ với vẻ khó hiểu.

"Ồ. Xin lỗi. Em chỉ nói một mình thôi."

Cô ngừng lại một chút, nhận thấy biểu cảm của họ, rồi bối rối thêm vào:

"À... em lại nói sai gì nữa à?"

---

Cuối cùng, Sunny cũng để lại Aiko đang ngơ ngác và dẫn Nephis đến một nơi riêng tư hơn.

Và giờ khi họ đã ở đó, cậu thầm rủa bản thân.

'Không, nhưng mà… mình là thằng ngốc sao? Sao mình lại không xuống dưới, vào cửa hàng Memory? Sao mình lại đưa cô ấy lên tầng này chứ?!'

Hiện tại, họ đang ở… trong phòng ngủ của cậu.

Trong khi Sunny tự trách bản thân, Nephis nhìn quanh với vẻ tò mò.

"Đây là nơi anh ngủ sao? Phiên bản này của anh, ý em là vậy."

Sunny cố gắng nở một nụ cười.

"... Ừm, ít nhất cũng có một phiên bản của anh cần ngủ, đôi khi. Những phiên bản khác thì không ngủ, nhưng vì anh được cho là người giống con người nhất, nên anh phải ngủ."

Cậu lặng lẽ nhìn quanh phòng ngủ và thầm cảm ơn các vị thần đã khuất vì thói quen luôn dọn giường ngay khi thức dậy. Căn phòng sạch sẽ và ấm cúng, với tầm nhìn tuyệt đẹp ra Mirror Lake qua cửa sổ. Castle được ánh bình minh vàng rực chiếu sáng... và ở đó, trên cao, Ivory Island bị bao phủ bởi những đám mây.

Nephis nhìn chằm chằm vào giường của cậu một lúc, như thể cố gắng nhớ lại điều gì đó, rồi quay đi và nhìn ra cửa sổ.

Một nụ cười khẽ hiện lên trên môi cô.

"Em nghĩ mình có thể thấy cửa sổ của mình từ đây."

Sunny sẽ nói dối nếu cậu bảo rằng mình chưa từng dành nhiều thời gian để ngắm nhìn bóng dáng xa xôi của Ivory Tower, nên cậu im lặng.

Thay vào đó, cậu ra hiệu về một vài món đồ trang trí trong phòng.

"Đây là một vài món đồ hiếm mà anh đã thu thập trong Dream Realm suốt những năm qua. Chúng không có gì đặc biệt lắm. Nhưng khám phá quá khứ là một trong những sở thích của anh."

Nephis ngắm nhìn chúng một lúc, rồi quay lại đối diện cậu và nói đơn giản:

"Em biết."

Sunny nhướn mày.

"Em… biết sao?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Báo Cáo Khám Phá về Tomb of Ariel, được viết bởi Nobody. Anh là Nobody... phải không?"..

Chương 1836: Resolution - Quyết Định

Cậu bất ngờ trước câu hỏi đó. Nó xuất hiện bất ngờ, hoàn toàn nghiền nát những gì cậu dự đoán về điều cô ấy muốn nói… cả trong điều tốt đẹp nhất lẫn tồi tệ nhất mà cậu nghĩ đến.

Sunny im lặng cho đến khi cơn đau từ Khuyết Điểm khiến việc giữ im lặng trở nên khó khăn, rồi chậm rãi gật đầu, quyết định không nói gì thêm. Càng nói nhiều, khả năng cô ấy sẽ hỏi cậu điều mà cậu không thể trả lời càng cao.

Nephis thở dài, rồi bình tĩnh giải thích:

"Em bắt đầu nghi ngờ sau khi gặp Lord of Shadows lần đầu tiên. Anh… anh quá mạnh để có thể xuất hiện từ hư không. Một Saint mạnh mẽ như vậy chắc chắn phải để lại dấu ấn trên thế giới. Và khi em hỏi ai đã dạy anh kiếm pháp của gia đình em, anh trả lời rằng… không ai cả (Nobody). Ban đầu em không để ý, nhưng sau này, điều đó dường như bật lên trong đầu em."

Cô ngừng lại một lúc, hít một hơi sâu rồi nói tiếp:

"Ký ức của tất cả những ai đã bước vào Ác Mộng Thứ Ba cùng em đều... bị ảnh hưởng. Chúng ta không thực sự nhớ từng chi tiết những gì đã xảy ra ở đó. Nhưng, ở Godgrave, em đoán ra được điều gì đó."

Nephis dừng lại trước khi nói thêm:

"Lăng Mộ của Ariel. Anh đã từng..."

Tuy nhiên, trước khi cô kịp hỏi câu tiếp theo, Sunny giơ tay ngắt lời cô.

Biểu cảm trên khuôn mặt cậu phức tạp.

Trong lòng, cậu tràn ngập niềm vui mãnh liệt khi nghĩ đến việc Nephis biết rằng họ đã cùng nhau đối mặt với Ác Mộng Thứ Ba. Điều này không hoàn toàn giống như cô ấy nhớ đến cậu… nhưng ít ra cũng là một điều gì đó. Một điều ý nghĩa vô hạn so với sự trống rỗng của tình cảnh hiện tại của cậu.

Nhưng cậu cũng biết rằng cô ấy sẽ không thể nhớ câu trả lời của cậu.

Và, không giống như Cassie, người có khả năng giữ ký ức về việc đã quên điều gì đó nhờ Khía Cạnh của cô, Nephis sẽ không thể làm được điều đó.

Vì vậy, thay vì thú nhận sự thật, Sunny nói khẽ:

"Trước khi em nói thêm điều gì, anh phải thú nhận một điều. Có… một số thứ mà Khuyết Điểm của anh không cho phép anh chia sẻ. Nên… xin em… có những lời tốt hơn là không nói ra."

Nephis chăm chú nhìn cậu một lúc, rồi thở dài nặng nề.

"Em hiểu rồi. Em… nghĩ là em hiểu."

Cô quay đi và mỉm cười khẽ.

"Điều đó giải thích tại sao Cassie lại đặt nhiều niềm tin vào anh. Và tại sao tình trạng của cô ấy lại được cải thiện đột ngột như vậy..."

Sunny lặng lẽ quay đi.

Cậu đã dẫn dắt cô hiểu sai về lời cảnh báo của mình. Nhưng dường như sự lừa dối của cậu đã giúp cô đến đúng kết luận, ít nhất là vậy.

Nephis lại nhìn về phía Ivory Island xa xăm.

"Em sẽ không nói rằng mình không thất vọng. Nhưng nếu mọi thứ là như thế này… thì em sẽ không hỏi nữa."

Lưng cô thẳng đứng.

Một lúc sau, Sunny nghe giọng cô vang lên đều đều:

"Nhưng em vẫn sẽ hỏi anh một điều khác, Sunless."

Cậu hít một hơi sâu, bỗng dưng cảm thấy lo lắng.

Đây là khoảnh khắc của sự thật.

'Thật là trớ trêu.'

"Gì vậy?"

Nephis quay lại và mỉm cười.

Giọng cô bình tĩnh và đều đặn:

"Em sẽ rời khỏi Bastion trong bảy ngày tới. Vậy… anh có thể đưa em đi hẹn hò lần nữa không? Ở Godgrave."

Sunny nhìn cô, nín thở.

Cảm thấy bẽn lẽn, Nephis cúi mắt xuống.

"Em… em biết rằng nơi đó không phải là địa điểm lãng mạn nhất..."

Nhưng cậu lại ngắt lời cô một lần nữa.

Mỉm cười rạng rỡ, Sunny gật đầu.

"Được. Được, anh sẽ… anh sẽ rất vui được làm điều đó."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Thật ra, anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc theo em đến Godgrave, Nephis."

Cô ngập ngừng nhướn mày:

"Anh không thể sao?"

Cười khẽ, Sunny gật đầu.

"Tất nhiên."

Cậu bước lên phía trước và đưa tay ra cho cô.

"Suy cho cùng... anh vẫn có nghĩa vụ phải rèn thanh kiếm cho em. Làm sao anh có thể rời khỏi em trước khi hoàn thành xong nhiệm vụ đó?"

Cô mỉm cười…

Và nắm lấy tay cậu.

---

Và đó là tất cả.

Mối quan hệ kỳ lạ và chập chững của họ vẫn không kết thúc, bất chấp những bí mật nặng nề mà họ đang giữ, gánh nặng của quá khứ đã bị lãng quên và bóng tối của cuộc chiến sắp tới. Nó sẽ tiếp tục bền bỉ dù tương lai có không chắc chắn đến đâu.

Điều này khiến cả hai đều cảm thấy vui vẻ… ít nhất là Sunny, cậu cảm nhận niềm vui kỳ diệu.

Nó vừa kỳ lạ vừa tuyệt vời. Hoàn cảnh không thể nào tồi tệ hơn… thời điểm này cũng thực sự không thích hợp.

Nhưng có bao giờ điều đó là trở ngại?

Nhìn lại, luôn có điều gì đó đứng giữa họ.

Cả Sunny và Nephis đều không có thời gian để suy nghĩ về cảm xúc của mình ở Forgotten Shore. Sau đó, họ đã bị chia cắt trong suốt hai năm dài. Khi Nephis trở về, họ chỉ bên nhau một tháng trước khi cậu rời đến Antarctica. Và sau khi từ Antarctica trở về, cậu đã bị mọi người, bao gồm cả cô, lãng quên.

Họ chỉ có vài khoảnh khắc ngắn ngủi bên nhau trong yên bình, sâu thẳm trong Ác Mộng Thứ Ba.

Nên, kỳ lạ thay… dù đã quen biết cô gần mười năm, đây là lần đầu tiên Sunny có đủ sự trưởng thành để không chỉ biết mình muốn gì mà còn có khả năng thể hiện cảm xúc của mình.

Vậy thì sao nếu thời điểm này tồi tệ và cuộc chiến đang đến gần? Nếu cậu quyết định chờ đợi một khoảnh khắc tốt để bày tỏ mong muốn của mình, cậu sẽ phải chờ đợi mãi mãi…

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, cậu tiễn Nephis ra ngoài và trở về Brilliant Emporium trong khi huýt sáo một giai điệu vui tươi.

Tuy nhiên, khi vừa bước vào, cậu gặp ngay ánh mắt lạnh lùng của Aiko.

"Boss, sao hôm nay anh vui vậy?"

Sunny mỉm cười, cố gắng kìm nén ý muốn véo má cô.

Thay vào đó, cậu vui vẻ nói:

"Tôi vừa đồng ý theo Lady Nephis ra chiến trận."

Cô gái nhỏ nhìn cậu chằm chằm im lặng.

"... Sắp có chiến tranh sao?"

Sunny gật đầu.

"À, đúng rồi. Cô chưa biết nhỉ. Đúng, sắp có chiến tranh."

Aiko im lặng một lúc, rồi thở dài nặng nề và ngồi xuống.

"Và anh sẽ đi cùng Nephis đến đó?"

Cậu nhún vai một cách vô tư.

"Dường như là vậy."

Aiko thở dài lần nữa, rồi lấy tay che mặt và rên rỉ.

"Trời ơi... lại nữa sao! Sao... sao chuyện này cứ xảy ra với tôi?! Không, thật đấy... tại sao chứ?!"

Sunny nhìn cô với vẻ áy náy, rồi bước tới và vỗ nhẹ lên đầu cô gái nhỏ.

Giọng cậu tươi sáng:

"Aiko... đừng lo quá. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Để tôi hỏi cô một điều nhé..."

Khi cô nhìn lên cậu với đôi mắt ngấn lệ, cậu cười rạng rỡ và vui vẻ hỏi:

"... Cô đã nghe về thế giới kỳ diệu của việc kiếm lời từ chiến tranh chưa?"

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ!..

Chương 1837: Part of Life - Một Phần Cuộc Sống

Vài ngày sau, Sunny lặn xuống dòng nước lạnh của Mirror Lake (Hồ Gương) khi trăng tròn dần dần leo lên bầu trời vô ánh sáng. Đó là lần trăng tròn cuối cùng trước khi cuộc đại chiến giữa hai Domain thiêu đốt cả hai thế giới, và cũng là cơ hội cuối cùng mà cậu có để gặp Cassie tại pháo đài đổ nát của một Daemon đã chết. Việc xâm nhập vào Bastion thật mà không bị phát hiện vẫn còn khó khăn...

Tuy nhiên, Sunny căng thẳng vì một lý do hoàn toàn khác.

'Rain... à. Cô bé đó thật sự quyết tâm khiến cuộc sống của mình thêm phần sôi động, phải không nhỉ?'

Ngay trước đó không lâu, em gái của cậu đã bày tỏ quyết tâm tham gia vào Domain War (Chiến Tranh Lãnh Địa) dưới phe của Queen Song.

Điều này không phải là một sự ngạc nhiên lớn đối với Sunny, người hiểu rõ Rain đủ để đoán rằng cô sẽ không đứng yên. Cô bé quá nhân ái và không đủ chai sạn để bỏ qua cảnh hàng xóm bị ức hiếp mà không làm gì — cho dù đóng góp của cô có nhỏ bé đến đâu trong bức tranh toàn cảnh. Vì vậy, cậu không giận.

Thực tế, cậu vui khi thấy em gái mình vẫn giữ được sự trong sáng này. Cậu cũng cảm thấy tự hào khi biết rằng em gái có lòng chính trực như thế — điều mà cậu luôn thiếu và chỉ tìm thấy ở Antarctica (Nam Cực) trước khi mất nó một lần nữa.

Nhưng dù sao, người anh nào lại muốn thấy em gái mình tự đặt mình vào nguy hiểm? Thật lòng, Sunny chỉ muốn đưa cô đến Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) và nhốt cô ở đó cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Không... Nameless Temple không đủ an toàn, xét đến vai trò mà nó sẽ đóng. Không có nơi nào thực sự an toàn nữa, và chẳng gì thực sự kết thúc trong một thời gian dài.

Tuy nhiên, lý do chính mà Sunny không cố gắng thuyết phục Rain từ bỏ việc tham gia vào cuộc chiến là vì cô phải tự quyết định, tự kiếm lấy vinh quang, và chịu đựng những sai lầm của chính mình để học hỏi và trưởng thành. Dù cậu có lo lắng đến mức nào cho sự an toàn của cô, cậu cũng không muốn trở thành người bóp nghẹt sự phát triển của cô bằng sự quan tâm quá mức thay vì giúp đỡ nó.

Điều đó chỉ làm tổn hại đến cô, đặc biệt là với một người sáng sủa và gan dạ như Rain.

Thêm vào đó... thì sao nếu cô tham gia vào chiến tranh? Sẽ có chút khó khăn, không thể phủ nhận, nhưng Sunny khá tự tin vào khả năng bảo vệ em gái sống sót ngay cả giữa chiến trường. Trong số những nhà vô địch của Song và Valor, ai là người mà cậu không thể xử lý?

Ừ thì, có thể là Sovereigns (Bá Chủ)... nhưng ít nhất cậu có thể chạy thoát khỏi bọn họ an toàn.

Vì vậy, cuộc chiến này có thể sẽ trở thành một cơ hội khắc nghiệt nhưng không thể thiếu để cô trưởng thành và mạnh mẽ hơn — cả về khả năng lẫn tinh thần.

Chính phần tinh thần đó là điều mà Sunny lo lắng. Không phải vì cậu nghĩ rằng Rain không thể xử lý, mà vì cậu biết rằng cô sẽ để lại những vết sẹo vô hình, ngay cả khi cô vượt qua.

...Sẹo cũng là một phần của cuộc sống. Chúng cũng là một phần của sự trưởng thành.

'À, mình cũng không biết nữa.'

Dù sao đi nữa, giờ đây không còn gì cậu có thể làm được nữa. Vì vậy, Sunny cố gắng quên đi những lo lắng và tập trung vào nhiệm vụ hiện tại.

Cassie đang chờ cậu gần tòa tháp sụp đổ, mái tóc đẹp của cô lấp lánh dưới ánh trăng như vàng nhạt.

Cô vẫn bình an vô sự và dường như còn sống. Không có vết bầm nào rõ ràng cả. Vì vậy, Sunny cảm thấy bớt tội lỗi hơn một chút vì đã để cô phải đối mặt với sự phẫn nộ của Neph.

'Mình sẽ tìm cách bù đắp cho cô bé sau, bằng cách nào đó...'

Trồi lên từ dưới nước, cậu leo lên phần còn lại của tòa tháp đổ nát.

"Chào, Cassie."

Cassie mỉm cười nhè nhẹ.

"Chào, Sunny."

Vẫn còn kỳ lạ — và ấm áp — khi nghe ai đó gọi tên cậu. Sunny tận hưởng cảm giác đó và nhìn vào những bức tường đổ nát của pháo đài.

Chúng dường như còn hoang vắng hơn trước.

Cậu nhướng mày.

"Tôi không thấy Hiệp Sĩ nào trên tường thành cả."

Cô gật đầu.

"Chưa có lệnh triệu tập các chư hầu tập hợp quân đội, nhưng hoàng tộc đã bắt đầu di chuyển lực lượng của mình. Hầu hết các Hiệp Sĩ và Paladin đều đang hướng về phía bắc. Cả những binh lính Thức Tỉnh nữa. Điều này khó nhận ra trên đường phố của Bastion giả, nhưng ở đây, sự vắng mặt của họ có thể cảm nhận được."

Cassie do dự trong vài giây.

"...Nhà vua vẫn còn ở đây, vì vậy chúng ta cần cẩn thận."

Cậu đưa tay cho cô mà không lãng phí thời gian, sau đó kéo cả hai vào Mirror Maze (Mê Cung Gương).

Khi đã ở trong căn phòng đá quen thuộc, Sunny buông tay Cassie, triệu hồi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) và nói:

"Tôi vui vì cô vẫn ổn... và tôi xin lỗi vì đã đặt cô vào tình huống khó khăn. Ừ thì, tôi chắc rằng Nephis vẫn là chính mình với sự bình tĩnh và kiềm chế thông thường của cô ấy. Nhưng dù sao, hai người chắc cũng đã có một cuộc trò chuyện căng thẳng."

Cassie đối diện với cậu, và trong một khoảnh khắc, có một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt cô.

"Ồ... đúng vậy. Quả thật, cô ấy vẫn là chính mình, bình tĩnh."

Nói xong, cô quay về phía cửa và mỉm cười.

"Không sao đâu. Tôi thực ra đã vui khi thấy cô ấy có chút bối rối. Cậu đã làm tốt, nhân tiện. Nói với cô ấy. Giờ đây khi chướng ngại này đã qua, tương lai có vẻ tươi sáng hơn một chút."

Sunny thở dài nhẹ nhàng.

"Tôi cũng mong vậy. Nhưng... thành thật mà nói, tôi vừa lo lắng vừa bất an về nó, dù cho tôi có nhẹ nhõm và phấn khởi. Có những điều tôi đơn giản không thể nói với cô ấy, rốt cuộc. Liệu chúng tôi có thể thực sự ở bên nhau khi không thể thành thật với nhau không? Tôi lo lắng."

Cassie mỉm cười.

"Tất nhiên là có thể chứ. Thành thật là quan trọng, nhưng cũng bị đánh giá quá cao. Nếu mọi người đều hoàn toàn thành thật với nhau, sẽ không có lãng mạn trên thế giới. Cậu nghĩ một mối quan hệ là gì? Ban đầu, mọi người đều che giấu bản thân thật của mình và chỉ cho người khác thấy phần tốt nhất. Và đến lúc hai người gắn kết với nhau, cho dù vài chi tiết vẫn còn giấu kín, những sự thật quan trọng vẫn sáng tỏ. Tôi nghĩ cậu đã cho cô ấy thấy sự thật quan trọng một cách xuất sắc."

Sunny nhìn cô trong im lặng một lúc.

Thật kỳ lạ, nhưng sau khi nghe lời của cô, cậu bỗng nhiên cảm thấy tốt hơn rất nhiều. Nhận ra phản ứng của cậu, Cassie nhướng mày.

"Gì vậy?"

Cậu lắc đầu.

"Không có gì đâu. Chỉ là... sao cô lại giỏi cho lời khuyên đến vậy? Chính cô chưa từng có mối quan hệ nào, phải không? Thật lạ!"

Cassie trông có vẻ ngượng ngùng.

"A—ai nói là tôi chưa từng..."

Sunny nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

"Làm ơn."

Người thiếu nữ đứng yên trong vài giây, rồi từ từ quay lưng lại với cậu.

Giọng cô nghe có vẻ hơi cáu kỉnh:

"Không thể tin được... hai lần trong một tuần, giờ thì..."..

Chương 1838: Palace of Imagination - Cung Điện của Tưởng Tượng

Chẳng bao lâu sau, một làn sóng bóng tối nuốt chửng Mirror Maze (Mê Cung Gương) và họ tiếp tục cuộc thám hiểm cẩn thận.

Sunny thật sự không hy vọng sẽ khám phá ra bí mật của mê cung đêm nay. Thực tế, vào lúc này, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng mình sẽ không bao giờ có thể chạm tới trái tim của nó theo cách này — đơn giản là vì những gì cậu đang làm là sai lầm từ bản chất.

Không thể nào đến được Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cho dù có đi bao lâu qua Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng)... ít nhất là trong ban ngày. Cậu tin rằng cách duy nhất để tiếp cận kim tự tháp vĩ đại là dám đối diện với biển cát vào ban đêm, khi nó nguy hiểm nhất.

Tương tự như vậy, chắc chắn phải có một cách để vượt qua mê cung gương. Có lẽ bằng cách nhấn chìm mê cung trong bóng tối và làm mất tác dụng của những bức tường gương, Sunny đang ngăn cản chính mình tiến bộ.

Cậu thở dài.

Phía sau, Cassie do dự trong vài giây, rồi nói khẽ:

"Cô bé trong Song Domain (Lãnh Địa Song)..."

Sunny liếc nhìn về phía sau với biểu cảm trung lập, biết điều cô muốn nhưng không thể hỏi.

"...Cô bé là một người cao quý."

Người tiên tri mù im lặng một lúc.

Cuối cùng, cô mỉm cười và nói với chút ngạc nhiên trong giọng:

"Thật buồn cười, phải không? Toàn bộ thế giới đang đóng băng trong sự sợ hãi và mong chờ một cuộc đại chiến sẽ định hình lịch sử. Và rồi, không ai biết rằng một sự việc không kém phần quan trọng đã xảy ra ở vùng hoang vu của Dream Realm (Cõi Mộng) chỉ có một cô gái trẻ thuộc dòng dõi Legacy, cậu, và tôi là chứng kiến. Một con người của thế giới thức tỉnh Thức Tỉnh mà không bị nguyền rủa bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Thành tựu của cô ấy... thật đáng chú ý."

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên môi Sunny.

"Buồn cười? Tôi đoán là hơi buồn cười."

Cậu im lặng trong vài giây, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên, thành tựu này chỉ có thể trở nên quan trọng trong tương lai. Cô bé chỉ có thể tạo ra sự khác biệt trong tương lai. Hiện tại... việc đảm bảo rằng có một tương lai để cô bé tạo nên lịch sử phụ thuộc vào những người như chúng ta — cô, tôi, và Nephis."

Nụ cười của cậu trở nên hơi buồn.

"Thật ra, nếu có một tương lai... tôi hy vọng những gì chúng ta đã làm sẽ bị quên đi, và chỉ có những gì họ đã làm mới được nhớ đến. Một mong muốn như thế quả là mỉa mai đối với một người như tôi, phải không?"

Cassie khúc khích cười.

"Đúng vậy... đặc biệt là khi nói với một người như tôi. Mặc dù, tôi phải nói rằng — tôi nghi ngờ rằng có ai đó giống như cậu hay tôi trên đời. Hay sẽ có lần nữa."

Sunny không khỏi bật cười khẽ.

"Chúa ơi. Tôi mong là không."

Sẽ thật buồn nếu ai đó trong tương lai phải chịu đựng như cậu, và bị buộc phải làm những việc khủng khiếp như cậu đã làm, hoặc vẫn phải làm.

Vừa lúc đó, họ rẽ qua một góc khác... và đứng sững lại.

Mắt cậu mở to.

'...Mình bị nguyền rủa rồi.'

Sunny không mong đợi khám phá được gì trong Mirror Maze đêm nay, nhưng bất ngờ thay... cậu đã làm được.

Trước mặt họ, hành lang hẹp mở ra một đại sảnh rộng lớn. Những bức tường gương từng áp sát họ giờ đây mở rộng, biến mất trong khoảng xa. Sàn của căn phòng ngầm dốc xuống như một cái bát, và trần thì khuất tầm mắt.

Căn sảnh hình cầu quá rộng đến nỗi Sunny không thể nhìn thấy phía bên kia. Thực tế, cậu không thể nhìn thấy gì cả, như thể có thứ gì đó đang che khuất tầm nhìn của cậu. Giác quan bóng tối của cậu cũng bị áp chế.

Tất cả những gì cậu cảm thấy là căn sảnh khổng lồ, cổ xưa... và nguy hiểm. Bản năng của Sunny đang gào thét rằng cậu cần rút lui. Cảm giác nguy hiểm dữ dội này làm cậu nhớ lại những kinh hoàng tồi tệ nhất mà cậu từng trải qua trong đời.

...Rồi, có một âm thanh vang lên trong bóng tối.

Lạnh đến tận xương, Sunny cúi xuống và cảm thấy điều gì đó không có ý nghĩa, nhưng lại khiến cậu tràn ngập nỗi sợ hãi.

Một làn sóng nước lạnh lăn qua sàn và chạm vào đôi giày của cậu, những mảnh băng trôi lềnh bềnh trong bọt, rồi rút lại... như thể cậu đang đứng trên bờ của một đại dương đóng băng.

Rồi, có một âm thanh khác.

Tiếng xào xạc của vô số lá và tiếng kẽo kẹt của những cành cây khổng lồ.

Những làn sương mù lởn vởn trong bóng tối, lướt nhẹ qua da cậu như những xúc tu lạnh lẽo.

Mùi hôi thối của ngoại ô ập vào mũi cậu.

Trước khi có chuyện gì xảy ra, Sunny đã nắm lấy Cassie và kéo cô về lại hành lang. Rồi, cảm thấy điều đó vẫn chưa đủ, cậu bước qua bóng tối và mang cả hai quay về căn phòng đá.

Buông tay người tiên tri mù, cậu dựa mạnh vào tường.

Tầm nhìn của cậu trở lại. Cả hai đều tái nhợt và run rẩy.

"W—cái... cái quái gì thế?"

Giọng Cassie bị kìm nén.

Sunny cố gắng bình tĩnh và cười nghẹt ngào.

Không dễ để làm hai Saint sợ hãi, nhưng rồi đây họ đang ở đây.

"Demon of Imagination (Quỷ Của Sự Tưởng Tượng)... chết tiệt."

Cassie nhướng mày.

"Ý cậu là gì?"

Sunny từ từ thẳng lưng và vuốt tóc ra sau.

"Lâu đài này đã được tạo ra bởi Demon of Imagination một lần, phải không? Vì vậy, ở đây phải còn lại dấu vết sức mạnh của hắn ta. Những tấm gương là một trong những di vật đó. Đại sảnh mà chúng ta tìm thấy... tôi nghĩ đó là một di vật khác."

Người tiên tri mù nhíu mày.

"Nước lạnh, tiếng xào xạc của vô số lá, sương mù... chúng có liên quan gì đến Demon of Imagination?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Không có gì. Nhưng... khi chúng ta bước vào đại sảnh, tôi cảm nhận được một cảm giác nguy hiểm và không thể không nhớ lại một số lần gặp kinh hoàng nhất của đời mình. Vì vậy..."

Cậu do dự trong vài giây, cố tin vào giả thuyết đã hình thành trong tâm trí mình.

Cuối cùng, Sunny cũng hoàn thành suy nghĩ bằng giọng thấp:

"Vì vậy, căn sảnh đã biến chúng thành hiện thực."

Mặt Cassie tái nhợt.

"Ý cậu là... cậu đang nói rằng nơi đó có thể biến những gì chúng ta sợ thành hiện thực?"

Sunny lặng đi một lúc, rồi lại lắc đầu.

"Không... nếu tôi đúng, thì đó không phải là những gì chúng ta sợ."

Cậu rùng mình, rồi nói thêm với giọng u ám:

"Đó là những gì chúng ta tưởng tượng."

Nghĩ lại thì, cậu hẳn đã bị mù ở đó là vì Cassie.

'Đáng nguyền rủa lũ daemon…'

Sao bọn chúng lại phải đáng sợ hơn cái khác như vậy?

Cassie có vẻ cũng bị sốc trước gợi ý của cậu.

Cô do dự một lúc, rồi hỏi bằng giọng nhỏ:

"Vậy... cậu có muốn... thử lại không? Vẫn còn thời gian trước bình minh..."

Sunny bật cười.

"Cô điên rồi à? Hãy nghĩ đến những gì ẩn giấu ở đó, trong đầu chúng ta. Chưa kể đến việc có ai đó có thể vô tình nghĩ đến việc bị cắt tay hoặc lột da. Cô có thể kiểm soát hoàn toàn suy nghĩ của mình không? Còn nếu cô tưởng tượng đến Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) Condemnation thì sao? Hoặc nếu cô nghĩ đến Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên)?"

Cậu hít một hơi sâu.

"Tôi biết rằng ở trung tâm của Mirror Maze sẽ có một loại thử thách nào đó. Nhưng điều này... điều này vượt xa những gì tôi tưởng tượng. Đùa đấy. Chinh phục đại sảnh đó là một nhiệm vụ chết người, ngay cả với chúng ta. Không... đặc biệt là với chúng ta. Vì chúng ta đã thấy quá nhiều, và nhớ quá nhiều."

Chắc chắn không phải là việc có thể hoàn thành trong một ngày.

Nếu cậu muốn đến được trái tim của Hall of Imagination (Cung Điện của Tưởng Tượng)... cậu sẽ phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

...Đáng buồn thay, hiện tại không còn thời gian.

Sunny nhìn cánh cửa của căn phòng đá với sự tiếc nuối, rồi thở dài.

"Không sao. Tôi có một chút hy vọng tìm thấy thứ mình cần ở đây trước chiến tranh, nhưng tôi cũng có thể tìm thấy nó sau khi chúng ta thắng. Đến lúc đó, sẽ không còn King of Swords (Vua Kiếm) và không còn Clan Valor (Gia Tộc Valor). Tôi sẽ không cần phải ẩn nấp trong bóng tối và chỉ đến đây mỗi tháng một lần. Vì vậy... tôi sẽ quay lại nơi kỳ quái này sau."

Nói rồi, Sunny đưa tay cho Cassie và miễn cưỡng nở nụ cười.

"Hãy rời đi, tạm thời. Tôi còn rất nhiều việc phải làm trong vài ngày tới."

Điều đó đúng. Bởi vì đây...

Sẽ là những ngày hòa bình cuối cùng...

Chương 1839: Last Days of Peace - Những Ngày Cuối Của Hòa Bình

Ánh nắng nhạt đổ qua cửa sổ mở, và một làn gió nhẹ làm rèm cửa phất phơ. Sunny từ từ mở mắt, nằm thoải mái trên chiếc giường xa hoa của mình. Những âm thanh tinh tế của thành phố đang thức tỉnh rửa trôi qua cậu, sáng sủa và sống động vào buổi sáng yên bình này.

Cậu ngáp, rồi từ từ ngồi dậy.

Hôm nay cũng như bao ngày khác ở Bastion (Pháo Đài). Có một số thay đổi về không khí trên đường phố của thành phố trẻ này gần đây, nhưng về cơ bản, nó vẫn vậy. Brilliant Emporium cũng vậy — ngoại trừ một chi tiết.

Có một biển hiệu vẽ tay đứng trước cửa ra vào. Nó đã ở đó mấy ngày qua, thu hút rất nhiều sự chú ý.

Biển hiệu ghi:

"Sắp đóng cửa

*Chỉ tạm thời

**Giảm giá chia tay cho mọi người! Bánh waffle ngon nhất trong hai thế giới!"

Kết quả là, Sunny đã kiếm được khá nhiều xu trong ngày hay hai ngày vừa qua. Brilliant Emporium dường như đã thu hút được một lượng khách hàng trung thành, và những người đến thường xuyên vừa buồn khi thấy nó tạm thời đóng cửa, vừa vội vã đến thăm nó lần cuối.

Nhưng hôm nay...

Hôm nay là ngày cuối cùng.

Sunny muốn làm cho nó hoàn hảo.

Khi đến nhà bếp, cậu ngạc nhiên khi thấy Aiko đã ở đó. Cô gái nhỏ thường thích ngủ rất nhiều — nếu không phải vì công việc, cô sẽ nằm dài trên giường cho đến trưa. Nhưng hôm nay, cô đã ở đó trước Sunny.

Cậu nhìn cô ngạc nhiên.

"...Tôi không nhìn nhầm chứ?"

Cô cười toe toét.

"Tất nhiên là không, Boss! Anh đang nói gì vậy? Tôi luôn luôn đáng tin cậy, đúng giờ, và chăm chỉ mà!"

Sunny nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

"Đáng tin cậy, đúng giờ, và chăm chỉ... cô thậm chí có biết những từ này nghĩa là gì không?"

Aiko gật đầu mạnh mẽ.

"Tất nhiên, Boss!"

Cậu nhìn cô thêm một lúc, rồi thở dài.

"Thôi, sao cũng được. Bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu đi."

Cô gái nhỏ nắm chặt tay và lơ lửng lên một chút.

"Vâng, Boss! Tôi yêu Boss!"

Cậu rùng mình.

Aiko đã trở nên như vậy sau khi nhận ra một cuộc chiến có thể mang lại lợi nhuận lớn như thế nào cho một cơ sở giao dịch với Memories (Ký Ức). Đôi mắt của cô chưa bao giờ ngừng lấp lánh kể từ đó. Sunny gần như có thể thấy đủ loại kế hoạch nham hiểm đang hình thành trong cái đầu bé nhỏ tàn nhẫn của cô.

'Ít nhất có ai đó vui vẻ...'

Cậu tạo ra một phân thân và bắt đầu chào đón những vị khách đầu tiên.

Một vài gương mặt quen thuộc đã ghé qua Brilliant Emporium hôm nay.

Sớm vào buổi sáng, cậu dẫn Beth đến bàn quen thuộc của cô và pha cho cô một tách cà phê. Những quầng thâm dưới mắt cô gái trẻ còn rõ hơn bình thường, và cô dường như đang nửa ngủ nửa tỉnh.

Sunny cảm thấy hơi xúc động khi cô đã dành thời gian đến Brilliant Emporium vào ngày đóng cửa của nó dù cho có thế.

"Đây là cà phê của cô, cô Beth. Cảm ơn cô đã đến nói lời tạm biệt."

Cô nhìn cậu mệt mỏi, rồi chớp mắt vài lần.

"Hả? Tạm biệt?"

Sunny do dự một lúc.

"Đúng vậy? Hôm nay chúng tôi sẽ đóng cửa... tạm thời."

Beth nhíu mày.

"Ồ, thật sao? Tôi không biết. Tôi đã không rời phòng thí nghiệm cả tuần... không, khoan đã, hôm nay là ngày gì? Mười ngày rồi sao?"

Sunny nhìn cô im lặng, không biết phải nói gì. Nụ cười dễ chịu của cậu hơi đông lại.

Cô thở dài.

"Thôi thì... thật đáng tiếc. Tôi thật sự đã quen thích nơi này! Chúc cậu may mắn, Master Sunless... trong bất kỳ điều gì cậu sắp làm tiếp theo."

Nụ cười của cậu mở rộng thêm một chút.

"Cảm ơn cô, cô Beth. Tôi thật sự hy vọng rằng cô sẽ thành công. Nhưng, làm ơn... hãy chăm sóc bản thân. Cuộc sống của cô cũng quý giá."

Cô nhấp một ngụm cà phê và mỉm cười với chút buồn ngọt ngào trong mắt. "Tôi biết chứ. Dù sao, đã có người trả giá rất đắt để cứu mạng tôi. Vì vậy, tôi phải sống tốt..."

Ngay sau đó, Sunny phục vụ bữa sáng và trà cho thầy Julius. Ông già có vẻ lạ lùng và buồn bã, nhìn ra cửa sổ với vẻ trầm tư.

Sunny do dự vài giây, rồi hỏi một cách lịch sự:

"Có điều gì đang làm phiền thầy không, Awakened Julius?"

Ông già hơi tỉnh lại.

"À, Master Sunless. Không có gì nhiều... chỉ là tôi đang cảm thấy mình già rồi. Tôi sinh ra trước khi có thứ gọi là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cậu biết đấy. Một người trẻ như cậu có thể không hiểu..."

Ông nhìn ra cửa sổ và thở dài.

"Thế giới liên tục thay đổi, và những hóa thạch già như tôi không thể theo kịp. Có lẽ đã đến lúc tôi nên nghỉ hưu."

Sunny ngồi xuống đối diện ông và cười khúc khích.

"Thầy đang nói gì vậy, Awakened Julius? Thầy, trong số tất cả mọi người, không được nghỉ hưu."

Teacher Julius nhướng mày.

"Ồ? Tại sao? Phải rồi... có lẽ cậu không biết, nhưng khóa học của tôi chưa bao giờ được ưa chuộng lắm. Tôi thường may mắn có một hoặc hai học sinh tham gia... họ luôn là những học sinh giỏi nhất tại Học Viện, tất nhiên rồi, nhưng vẫn thế! Có chút..."

Sunny lắc đầu.

"Chính vì thế giới đang thay đổi mà thầy không được nghỉ hưu. Nghĩ xem. Kỹ năng sống trong hoang dã có thể không được ưa chuộng trước đây — nhưng trước đây nó chỉ hữu ích với một số ít Người Thức Tỉnh."

Cậu ra hiệu về phía con đường yên tĩnh bên ngoài.

"Bây giờ, có nhiều Người Thức Tỉnh hơn ngoài kia. Cũng có người bình thường sống trong Dream Realm (Cõi Mộng). Đang có những con đường được xây dựng giữa các thành phố mới và các tuyến thương mại đang được thiết lập. Chúng ta không chỉ tồn tại trong hoang dã nữa — chúng ta đang cố gắng chinh phục nó. Vì vậy, những chuyên gia như thầy sẽ trở nên quý giá hơn cả vàng sớm thôi."

Teacher Julius nhìn cậu với một biểu cảm kỳ lạ trong một lúc.

Rồi, đôi mắt ông lấp lánh.

"Cậu nghĩ vậy sao?"

Sunny gật đầu.

"Tất nhiên rồi!"

Ông già đột nhiên tràn đầy năng lượng và mỉm cười.

"Không... nhưng cậu nói đúng! Sự phát triển của nền văn minh giống như một cuộc chinh phục thiên nhiên hoang dã. Giờ đây khi nền văn minh đang phát triển trong Dream Realm, những người trẻ như cậu sẽ cần một ai đó có chút hiểu biết để dẫn dắt họ. Tôi có thể không có nhiều hiểu biết, nhưng tôi biết một hai điều về Dream Realm. Để xem nào... tôi chỉ cần thay đổi cách tiếp cận một chút..."

Đó chính là sự nhiệt huyết truyền nhiễm mà Sunny quen thuộc. Mỉm cười, cậu lặng lẽ để thầy Julius suy tư và rời đi để phục vụ các khách hàng khác.

Vào một lúc nào đó, Kim và Luster bước vào phòng ăn.

Họ có vẻ hơi chán nản khi thấy Brilliant Emporium đóng cửa.

Luster bắt tay Sunny và siết chặt vai cậu với một vẻ xúc động kỳ lạ trên khuôn mặt.

"Tôi nghĩ tôi biết tại sao cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm như vậy, Master Sunless. Những tin đồn chết tiệt đó..."

Đôi mắt của chàng trai trẻ gần như lấp lánh nước mắt.

"Nhưng, dù có ra sao đi nữa, tôi muốn cậu biết rằng, với tôi... và nhiều người khác giống tôi... cậu là một anh hùng. Một anh hùng thật sự! Công chúa Nephis, chết tiệt... tôi ngưỡng mộ cậu rất nhiều, Master Sunless! Xin hãy dạy tôi con đường của cậu!"

Kim lặng lẽ túm cổ áo anh ta, kéo anh ta lại, và nhìn Sunny với vẻ xin lỗi.

"Xin bỏ qua cho ông chồng ngốc của tôi, Master Sunless."

Luster nhìn cô, che giấu nụ cười, và càu nhàu:

"Không, tôi chỉ nói vậy thôi. Tôi không thể ngưỡng mộ một tài năng sao? Nó hoàn toàn mang tính học thuật mà..."

Sunny ho nhẹ, rồi dẫn họ đến bàn.

Khi họ ngồi xuống, Luster nhìn xung quanh và hỏi với vẻ bối rối:

"Này Kimmy... Quentin đâu rồi?"

Cô nhún vai.

"Anh ấy đưa Beth về nhà. Vì vậy, có lẽ hôm nay chỉ có hai chúng ta."

Cảm nhận điều gì đó khuấy động trong trái tim, Sunny mỉm cười với niềm vui thật sự và đi giúp chuẩn bị thức ăn cho họ.

Cậu dồn thêm nỗ lực để đảm bảo rằng hai người họ có một bữa ăn khó quên. Sau đó, Sunny nghe thấy tiếng nức nở nhẹ từ bên ngoài. Mở cửa, cậu thấy một cảnh tượng kỳ lạ.

Aiko, người đã rời đi từ lâu để làm một việc vặt, đang lơ lửng trong không trung với vẻ mặt hoảng loạn. Little Ling đang ôm chặt chân cô, bám vào như một con khỉ.

Những giọt nước mắt to lớn rơi xuống từ mắt cậu bé.

"Không! Cô Aiko không được đi! Ling Ling không cho cô đi!"

Bỏ cuộc trong tuyệt vọng, Aiko ngừng cố gắng bay đi và vỗ nhẹ vào đầu cậu bé một cách vụng về.

"Không sao đâu, cún con! Cô chưa đi ngay! Nhưng nếu cháu không buông ra... cô không thể đi được đâu! Ối! C—chân của cô!"

Cuối cùng, bố của Ling cũng kéo được con trai mình ra, ôm chặt cậu và mỉm cười bất lực với Sunny.

"Xin lỗi về điều đó..."

Tuy nhiên, nước mắt của Little Ling đã khô rất nhanh. Cậu bé hoàn toàn bận rộn với một tô kem... nhưng vẫn kiên quyết nắm tay Aiko và không chịu để cô ra khỏi tầm mắt dù chỉ một phút.

Bố của cậu thở dài.

"Cậu thật sự sẽ đi sao?"

Sunny liếc nhìn ông, rồi mỉm cười.

"Đúng vậy. À... trong một thời gian. Hy vọng, chúng tôi sẽ quay lại một ngày nào đó."

Bố của Ling trông có vẻ buồn. Hai người đã có mối quan hệ thân thiết và dành khá nhiều thời gian cùng nhau vì sự hợp tác giữa Beast Farm và Brilliant Emporium. Sunny cảm thấy hơi xúc động khi biết rằng cậu sẽ được nhớ đến.

"Trong khi chờ đợi, làm ơn hãy chăm sóc gia đình mình. Đa số mọi người không biết, nhưng ông nên biết rằng chúng ta đang đối mặt với những thời kỳ khó khăn."

Cựu binh của cậu gật đầu buồn bã.

"Tôi biết. Tôi sẽ... cậu cũng vậy, Master Sunless."

Sunny nắm chặt vai ông trong một lúc, rồi đi đến bàn và vỗ nhẹ vào đầu Ling Nhỏ.

Cậu bé ngước nhìn cậu và mỉm cười ngượng ngùng.

"Chú!"

Sunny cũng mỉm cười.

"Chú xin lỗi, Ling Ling. Đây là tô kem cuối cùng mà chú có thể đãi cháu trong một thời gian."

Mặt nhỏ của Ling ngay lập tức xụ xuống. Biểu cảm buồn bã của cậu vừa dễ thương vừa hài hước.

"Cháu... cháu hiểu rồi..."

Sunny thở dài.

"Nhưng khi chú quay lại, chú sẽ cho cháu hai... không, ba tô kem lớn. Và một cốc sô-cô-la nóng to. Cả một cái bánh nữa."

Đôi mắt của cậu bé mở to.

"Thật sao?"

Sunny gật đầu.

"Tất nhiên! Trong khi chờ đợi, chăm sóc mẹ cháu nhé. Mẹ cháu trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra là một người dịu dàng. Cháu phải đối xử tốt với mẹ."

Ling cười toe toét.

"Ling Ling đối xử với mẹ tốt nhất!"

Rồi, cậu bé cười khúc khích và thêm với vẻ phấn khích:

"Mẹ rất lớn! Chú nói vậy mà!"

Biểu cảm của Sunny thoáng chùng xuống.

"Không, đợi một chút, đừng nói thế. Quan trọng nhất, đừng nói là chú đã nói thế. Không lớn... là dịu dàng. Nhắc lại theo chú, Ling Ling. Dịu dàng... dịu dàng..."

Nhưng cậu bé đã bị thứ khác làm phân tâm và từ chối lắng nghe. Nhìn cậu bé, Sunny hơi tái mặt, rồi thở dài.

'Có lẽ tốt hơn là mình nên rời Bastion... Mình cần biến khỏi đây trước khi Effie nghe thấy điều đó!'

Sau đó, vẫn còn nhiều khách hàng khác.

Rất nhiều khách hàng nữ, đặc biệt, đang thở dài khi liếc nhìn Sunny một cách kín đáo. Cậu thậm chí lo lắng rằng có gì đó không ổn với việc nấu ăn của mình hôm nay, nhưng Aiko chỉ đảo mắt và đảm bảo với cậu rằng mọi thứ đều ổn.

Sunny chỉ còn biết tiếp tục trong sự bối rối.

'Mình đoán mọi người thực sự gắn bó với quán cà phê yêu thích của mình...'

Rồi cuối cùng...

Đã đến lúc đóng cửa.

Lúc đó trời đã tối, và mặt trăng non đang từ từ mọc lên trên bầu trời. Sunny đứng trên hiên nhà một lúc, nhìn thành phố và hít thở sâu. Cậu đã quen với mùi của Bastion trong năm vừa qua, mà không hề biết rằng mình đã làm vậy.

Nhìn lại... đó là một năm tuyệt vời.

Nhưng giờ đây, đã đến lúc rời đi.

Cậu thở dài.

'Mình sẽ nhớ nơi này.'

Nói rồi, Sunny quay người lại, bước vào trong, và đóng cửa sau lưng mình...

Chương 1840: Bathed in Starlight - Tắm Trong Ánh Sao (Hết Quyển 8)

Cao trên bầu trời Bastion, một hòn đảo tuyệt đẹp đang lơ lửng, bị bao phủ trong màn sương mây. Dưới ánh sáng nhạt của những ngôi sao, một ngôi chùa trắng đứng trên đó, đâm xuyên lên thiên đường.

Không ai nhận ra khi hòn đảo bay bắt đầu di chuyển.

Không chỉ vì trời tối, và hầu hết dân chúng đã ngủ, mà còn vì một bản sao ảo hoàn hảo của hòn đảo vẫn còn ở vị trí của nó khi nó di chuyển.

Do vụ ám sát Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) không thành, Clan Valor (Gia Tộc Valor) đã giành được đòn bẩy với chính quyền. Họ sử dụng một phần đòn bẩy đó để triệu hồi Saint Thane, một Transcendent (Siêu Việt) của chính phủ nắm quyền lực trên giấc mơ và ảo ảnh, đến Bastion. Nhiệm vụ của ông là che giấu sự thật rằng Ivory Island (Đảo Ivory) đã rời khỏi bầu trời trên Mirror Lake (Hồ Gương).

Thực ra, nó đang hướng đến Godgrave.

Tuy nhiên, trước đó, hòn đảo bay đã dừng lại.

Hạ xuống từ độ cao lớn, nó đến bờ hồ và đậu xuống mặt nước. Một đợt sóng cao dâng lên, ngập một vài con phố gần bờ trong giây lát.

Trong số đó có một con phố yên tĩnh, nơi một ngôi nhà gạch ấm cúng đứng.

Vào lúc đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Ngôi nhà khuấy động, rồi đứng lên, để lộ vô số chân kim loại gắn vào đáy của nó. Quay đầu, nó chạy đến bờ hồ rồi vô tư lặn xuống nước.

Ngôi nhà bơi khá tốt so với một tòa nhà gạch.

Vượt qua khoảng cách đến hòn đảo một cách nhanh chóng, rồi nó trèo lên bờ, lắc lư mạnh mẽ, và sau đó nhìn xung quanh với vẻ bối rối... như thể nó không chắc nên đặt mình xuống chỗ nào.

Cuối cùng, sinh vật kỳ lạ đơn giản hạ mình xuống đất nơi nó đứng.

Ngay khi nó làm vậy, hòn đảo từ từ bay lên khỏi mặt nước và di chuyển về phía bắc.

Bay lên trời để ẩn sau đám mây, nó bay qua thành phố đang say ngủ... và bỏ lại thành phố sau lưng.

Lúc đó, cửa ngôi nhà mở ra, và một thanh niên với làn da trắng như ngọc và tóc đen tuyền bước ra.

Sunny bước lên mặt đất mềm của Ivory Island, hít một hơi thật sâu, và mỉm cười.

"Cảnh tượng thật đẹp."

Nephis đang đứng cách vài bước, bình tĩnh nhìn cậu.

Cô đáp lại nụ cười của cậu bằng một nụ cười của riêng mình.

"Ivory Island quả thật đẹp vào ban đêm. Chào mừng anh đến."

Sunny nhìn cô trong im lặng một lúc, rồi khẽ lắc đầu.

"Anh không nói về hòn đảo."

Đôi mắt của Neph hơi mở to.

"Ồ..."

Cô do dự trong vài giây, rồi nhìn đi chỗ khác trong bối rối và chỉ vào khoảng cỏ ngọc bích tối tăm.

"Anh muốn đi dạo không?"

Sunny mỉm cười gật đầu.

"Tất nhiên."

Cậu đưa cánh tay cho cô, và khi cô nắm lấy, hỏi khẽ:

"Khi chúng ta đến Godgrave, em muốn đi đâu? Anh e rằng ở đó không có bãi biển... nhưng anh vẫn có thể chuẩn bị một buổi picnic."

Nephis khúc khích.

"Chúng ta sẽ không đến đó trong một thời gian. Còn nhiều thời gian để quyết định."

Họ bước đi trong im lặng bên nhau, cuối cùng đến rìa hòn đảo. Bên dưới, một biển mây đang lấp lánh với ánh sao phản chiếu. Bên trên, vô số ngôi sao đang cháy trên bầu trời xa xôi.

Đôi mắt của Neph cũng giống như hai ngôi sao sáng.

Nhưng đẹp hơn nhiều.

Cô nhìn lên bầu trời đêm một lúc, rồi thở dài.

"Em... thấy mình đang nghi ngờ, bây giờ khi chúng ta đang rời đi cho chiến tranh. Đôi khi chuyện đó xảy ra, dù hiếm. Và em không thể thực sự tiết lộ khía cạnh này của mình cho ai cả, bởi vì sức mạnh của em là sức mạnh của họ. Nhưng đôi khi em cũng sợ. Chúng ta có thể thực sự chiến thắng không? Chúng ta có thể thực sự đánh bại Sovereigns không? Ngay cả khi chúng ta làm được... rồi sẽ thế nào?"

Một nụ cười mong manh xuất hiện trên môi cô.

"Tất nhiên, em luôn xua tan những nghi ngờ này, vì em không thể cho phép chúng tồn tại. Anh chỉ là... bắt gặp em trước khi em có thể cứng rắn với bản thân, tối nay."

Sunny nhìn cô im lặng trong một lúc.

Cuối cùng, anh mỉm cười.

"Tất nhiên, chúng ta có thể thắng. Tất nhiên, chúng ta sẽ đánh bại Sovereigns. Và tất cả những gì đến sau họ."

Nephis đối diện với anh, khuôn mặt trắng ngà của cô tắm trong ánh sao.

"Tại sao anh lại chắc chắn như vậy?"

Sunny khúc khích.

Khi cậu nói, giọng cậu bình tĩnh và tự tin.

"Bởi vì đó là ý chí của chúng ta. Ai dám cản đường chúng ta?"

Cô đứng gần đến mức cậu có thể nghe thấy nhịp tim của cô... và của chính cậu.

Những ngôi sao đang lấp lánh trên bầu trời vô ánh, chiếu sáng thế giới bằng ánh sáng dịu dàng.

Trong ánh sáng đó, đôi môi cô trông càng mềm mại hơn.

Chỉ có chiến tranh chờ đợi họ phía trước.

... Đặt tay lên vai cô, cậu nhẹ nhàng kéo cô lại gần và nghiêng người về phía trước.

Trái tim cậu đang đập như một con thú bị nhốt.

Khi đôi môi của họ chạm nhau một cách dịu dàng, dường như cả thế giới chìm trong sức nóng.

Và Sunny không hài lòng với sự chạm nhẹ đó. Cậu đói khát hơn. Ôm lấy cô, cậu kéo cô vào gần hơn, cho đến khi cơ thể họ áp sát vào nhau, không còn khoảng trống nào ngoài đam mê giữa hai người.

Nephis từ từ giơ tay lên và ôm lấy cậu, cũng đáp lại nụ hôn của cậu.

Cùng lúc đó, nụ hôn của họ trở nên nồng nàn hơn, như thể cả hai đã đói khát đôi môi của nhau từ rất lâu, rất lâu rồi.

Và, bị say bởi hương vị của cô...

Sunny cuối cùng cảm thấy hoàn hảo.

****

Ở một nơi khác, một pháo đài đổ nát đang tắm trong ánh sáng của một mặt trăng tan vỡ. Trong tàn tích của phần chính của nó, một bệ cao đứng đó. Không có ngai vàng và không có bàn thờ trên bệ... thay vào đó, có một cái đe sắt, và một người đàn ông đứng trước nó, vung một chiếc búa nặng.

Hắn cao lớn và vai rộng, với một vóc dáng gọn gàng nhưng mạnh mẽ. Những cơ bắp mạnh mẽ cuộn dưới làn da bóng loáng của hắn, và mồ hôi của hắn đang bốc hơi trong sức nóng không thể chịu nổi của một cái lò nung. Phần thân trần của hắn được phủ bởi những sắc thái đỏ tươi dưới ánh sáng giận dữ của lò nung.

Người đàn ông có mái tóc đen và một bộ râu dày nhưng uy nghiêm. Biểu cảm trên khuôn mặt cao quý của ông khắc nghiệt và nghiêm nghị, và đôi mắt xám của ông lạnh như thép đã tôi luyện.

Có một thanh kiếm đang thành hình dưới nhát búa của ông trên cái đe sắt. Cuối cùng, hắn ta đặt búa xuống và nhúng lưỡi kiếm đang đỏ rực vào nước. Hình ảnh phản chiếu trên bề mặt của nó co giật khi bị đầu nhọn đâm vào, rồi bị che khuất bởi hơi nước bốc lên.

Một vài giây sau, người thợ rèn kéo thanh kiếm ra khỏi nước và nhìn nó chằm chằm.

Rồi, ánh mắt sắc bén của hắn chuyển sang khinh miệt và thất vọng. Nghiến chặt răng, hắn ném thanh kiếm đẹp đẽ sang một bên.

Nó rơi xuống khỏi bệ và bay xuống.

Chờ đợi bên dưới là một ngọn núi kiếm, mỗi thanh đều được chế tác tài tình đến nỗi nhiều chiến binh sẽ sẵn lòng giết chóc để có quyền sử dụng nó.

Thanh kiếm mới rơi xuống đỉnh núi và gia nhập vô số anh em của mình, nằm đó...

Bị bỏ rơi và lãng quên.

---

Ở một nơi xa...

Một đại sảnh rộng lớn được cắt ra từ băng xanh đang chìm trong bóng tối.

Ở trung tâm của đại sảnh, một ngai vàng cao đứng đó, được chiếu sáng bởi ánh sáng ma quái của ngọn lửa nhảy múa.

Xác của một người phụ nữ đẹp đến nao lòng ngồi trên ngai, mặc một chiếc váy đỏ hoàng gia. Vạt váy chảy xuống bậc thềm của ngai vàng như một dòng sông máu.

Ngực của người phụ nữ bị xuyên qua bởi một thanh kiếm, ghim bà ta vào lưng ngai vàng.

Hai thanh niên đã chết đứng ở hai bên ngai, chờ đợi trong im lặng.

Rồi, sự im lặng bị phá vỡ.

Những mảnh băng rơi xuống sàn và vỡ tan khi tay của người phụ nữ chết từ từ nhấc lên. Những ngón tay dài, trắng nhợt của bà quấn quanh lưỡi kiếm. Chẳng bao lâu sau, có tiếng kim loại gãy vụn vang lên.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đại sảnh băng — và toàn bộ ngọn núi bao bọc nó — rung chuyển.

Và ở một nơi khác...

Một người đàn ông hốc hác ngồi trong bụi, mặc bộ đồ không gian rách nát. Mặt kính của mũ giáp của ông bị nứt, và oxy trong bình gắn trên lưng ông đã cạn từ lâu.

Tuy nhiên, người đàn ông hốc hác đó vẫn còn sống.

Hắn đã bất động trong một lúc lâu, nhưng bây giờ, cuối cùng hắn đã cử động.

Ngẩng đầu lên, hắn nhìn vào đĩa xanh đẹp đẽ đang lơ lửng trong bóng tối mênh mông trên đầu mình.

Đôi môi nứt nẻ của hắn cong thành một nụ cười.

"Thật kỳ lạ."

Đó là điều hắn muốn nói...

Nhưng, tất nhiên, không có âm thanh nào thoát ra từ môi hắn, vì không có không khí để truyền tải nó.

Người đàn ông cố gắng thở dài, nhưng thất bại vì cùng lý do.

Hắn lắc đầu trong sự chán nản và di chuyển đôi môi một lần nữa.

Nếu có ai đó ở đó để đọc chúng, họ sẽ thấy:

"...Nó bắt đầu rồi."

Cuộc chiến cho ngai vàng của nhân loại đã bắt đầu.

[End of Volume Eight: Lord of Shadows - Kết thúc quyển Tám: Chúa Tể Bóng Tối]

---

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352..

Chương 1841: Evil Minds That Plot Destruction - Những Tâm Hồn Ác Độc Âm Mưu Hủy Diệt (Quyển 9)

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Slave VN

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352

----

Quyển 9 - Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh)

---

Sunny đang đứng ở rìa của Ivory Island (Đảo Ivory) nhìn lên bầu trời phía trên. Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) đang ở sau lưng cậu, vẫn giả vờ là một ngôi nhà gạch nhỏ bé — ngôi nhà đứng giữa rừng cây và hồ, trên một bãi cỏ ngọc bích trống trải bên cạnh ngôi chùa lớn.

Khu vực này khá yên bình, và khung cảnh từ cửa sổ của cậu thường không kém phần tráng lệ so với ở Bastion.

…Tất nhiên, sự yên bình đó chỉ là lừa dối.

Ivory Island đang lơ lửng cao trên không. Xa bên dưới, cánh tay của vị thần đã chết nằm nặng nề trên mặt đất tro tàn. Một cây cầu dài đang kết nối xương cánh tay và xương quay, đã bị gãy từ hàng triệu năm trước... cây cầu mới được xây dựng gần đây, và hiện tại, một cột chiến binh khổng lồ đang diễu hành qua nó, sẵn sàng tiến vào Godgrave. Một biển cờ đỏ rực bay phấp phới trên đầu như máu.

Cảnh tượng của đại quân Sword Domain thật sự đáng sợ.

Có hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh, vô số Masters, và hàng chục Saint đáng kính. Một lực lượng như vậy chưa bao giờ được tập hợp trong lịch sử loài người — ít nhất là ở thế giới thức tỉnh. Có vô số người thường cũng đi theo các chiến binh trong đội quân rộng lớn đó.

Thật buồn cười, lực lượng vĩ đại này không phải được tập hợp để chiến đấu chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hay những nỗi kinh hoàng khác của Dream Realm (Cõi Mộng). Nó được tập hợp để tiến hành chiến tranh chống lại một đội quân nhân loại tương tự đang ở đâu đó xa, ở phía bên kia của bộ xương khổng lồ, leo lên cánh tay phải của nó.

Dù sao đi nữa, Sunny không nhìn xuống quân đội Sword Army (Đội Quân Sword). Thay vào đó, cậu đang nhìn lên bầu trời.

Bầu trời đã từng xanh và trong không lâu trước đây, nhưng bây giờ, nó đang bị nuốt chửng dần bởi những đám mây xám. Cuối cùng, chúng cũng vượt qua ranh giới của cõi — chẳng bao lâu nữa, ánh sáng trắng hủy diệt sẽ tràn ngập bầu trời nóng cháy và mang đến sự diệt vong rực lửa cho bất kỳ ai bị ánh sáng chiếu trực tiếp.

Cậu thở dài.

Cảm giác chẳng an toàn chút nào khi xâm nhập Godgrave trên một hòn đảo bay. Dù cho các phép thuật của nó mạnh đến đâu, Ivory Island vẫn là một vật thể khổng lồ và vô cùng nặng nề — do quán tính, nó sẽ không thể dừng lại ngay lập tức nếu lớp mây che bị phá vỡ. Điều đó có nghĩa là tất cả bọn họ sẽ biến thành tro tàn.

'Đúng là cách để bắt đầu một cuộc chiến.'

Về mặt kỹ thuật, cuộc chiến đã bắt đầu. Tuyên bố chính thức đã xảy ra ngay sau khi Ivory Island rời Bastion, gần một tháng trước. Lúc đó, Nephis và Cassie đã được triệu hồi về thế giới thức tỉnh... Sunny cũng được mời, nhưng là với tư cách là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không phải là Người Cung Cấp Ký Ức của Fire Keepers.

Có một cuộc họp lịch sử tại pháo đài của Clan Valor (Gia Tộc Valor) ở NQSC. Tất cả các Saint của Sword Domain đều có mặt, cũng như các lãnh đạo của các gia tộc chư hầu không có thành viên Siêu Việt vào lúc này.

Điều làm cho cuộc họp đó trở nên lịch sử không phải là vì sự hiện diện của những người danh giá. Mà là vì chính King of Swords đã tham dự.

Sunny đã khá sốc khi cánh cửa mở ra và một sự hiện diện nặng nề đột nhiên tràn ngập trong hội trường lộng lẫy, khiến ngay cả những Saint mạnh mẽ nhất cũng trở nên cứng đờ và im lặng. Tất nhiên, mặt của cậu được giấu sau mặt nạ Weaver, nên không ai biết điều đó.

Họ ngồi quanh một bàn tròn khổng lồ — mà, dường như, đã được chạm khắc từ thân cây của một cây khổng lồ. Cái bàn có ý nghĩa đặc biệt, không nghi ngờ gì... có lẽ chính cây đó là nguồn gốc của khu rừng quái dị đã bị Anvil of Valor tiêu diệt trong quá khứ.

Dù sao đi nữa, có một chiếc ghế trống bên cạnh Morgan. Sunny đoán rằng có lẽ nó được để trống để vinh danh Saint Madoc, chú của cô — nhưng cậu đã sai.

Khi sự hiện diện khổng lồ tràn ngập hội trường, có tiếng bước chân nặng nề, và một người đàn ông cao lớn trong bộ giáp đen bước vào, chiếc áo choàng đỏ rực vắt qua vai ông.

Người đàn ông này tự nhiên tạo ra một sự áp đảo khiến người khác phải cúi đầu. Ông ta cao lớn, vai rộng và thân hình vạm vỡ. Đôi mắt xám và lạnh như thép tôi, ánh nhìn áp đảo đến mức khiến ai cũng phải rùng mình. Tóc ông ta đen, và một bộ râu dày che khuất phần dưới khuôn mặt nghiêm nghị của ông.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận khuôn mặt đó cao quý và uy nghiêm đến nhường nào.

Ông ta được cho là gần năm mươi tuổi, nhưng trông không già hơn ba mươi tuổi một ngày nào.

Tuy nhiên, điều nổi bật nhất về ông không phải là chiều cao, vóc dáng, hay đôi mắt xám lạnh lẽo. Thậm chí không phải là sức mạnh áp đảo từ sự hiện diện vô tận, sâu không đáy của ông.

Đó là một chất lượng vô hình, không nhìn thấy. Một sức mạnh khác thế giới khiến người ta phải nhìn vào ông, chú ý đến ông... và muốn quỳ xuống trước ông.

Đây là Anvil, Vua Kiếm.

Sunny chỉ nhìn thấy ông ta một lần trước đây, từ xa. Cậu vẫn chưa chắc chắn những rào cản nào ngăn cản các Sovereign ghé thăm thế giới thức tỉnh thường xuyên, và cái giá để phá vỡ chúng là gì. Tất cả những gì cậu biết là hôm nay, vị vua đã quyết định giáng xuống thế giới phàm trần.

Phần còn lại của cuộc họp như một màn sương mờ.

Anvil không lãng phí nhiều thời gian, nói bằng giọng điềm tĩnh và ngắn gọn — như thể khái niệm lãng phí lời nói là xúc phạm đối với ông. Dường như ông không cố giải thích điều gì cho những người quyền lực tập hợp ở đây hoặc mong muốn thuyết phục họ... thay vào đó, ông chỉ đơn giản là tuyên bố ý chí của mình.

Thông điệp của hắn rất rõ ràng. Những kẻ cai trị của Song Domain đã âm mưu giết con gái ông, và do đó, gây tổn hại đến Sword Domain. Do đó, hắn sẽ tập hợp một đội quân để tiến tới Ravenheart và lật đổ ngai vàng của Ki Song.

Và những người có mặt, với tư cách là chư hầu của hắn, sẽ trở thành đội quân đó.

Sunny đã bị cuốn hút vào bầu không khí trang nghiêm và quyền uy không thể cưỡng lại ẩn giấu trong giọng nói trầm của Anvil đến mức suýt nữa cậu đã bỏ lỡ sự mỉa mai của toàn bộ sự việc.

Sau cùng, đại diện của Han Li Clan cũng có mặt ở bàn. Đó là gia tộc từ Caster, người đã được gửi tới Forgotten Shore để giết Nephis, đến từ. Những mệnh lệnh loại bỏ cô trong Dream Realm rất có thể đến từ chính King of Swords.

Nhưng bây giờ, chính vị vua đó lại tuyên bố chiến tranh với cái cớ trừng phạt người khác vì đã cố ám sát cô.

Sunny liếc nhìn Nephis, tự hỏi cô sẽ phản ứng như thế nào.

Và, đúng như vậy, cô có phản ứng.

Trong khi tất cả mọi người đều im lặng, hoặc đồng ý với vị vua hoặc quá e ngại sức mạnh của ông để dám phản đối, cô là người duy nhất lên tiếng.

Nephis kêu gọi chống lại chiến tranh.

Giọng cô đều đều, và biểu cảm cô điềm đạm. Cô bình tĩnh liệt kê tất cả các lý do tại sao một cuộc chiến sẽ là thảm họa cho cả hai Domain và yêu cầu cha nuôi cô suy nghĩ lại.

Morgan có vẻ thích thú với toàn bộ diễn biến, trong khi những người còn lại trong hội trường giữ gương mặt trung tính.

Cuối cùng, lời của Neph vô nghĩa. Anvil gạt bỏ lời phản đối của cô chỉ bằng một cái nhìn và vài câu nói lạnh lùng.

Tất cả mọi người ở đây đều biết rằng không có điểm gì trong việc cố gắng chống lại ý chí của Sovereign. Nephis, dĩ nhiên, biết điều đó rõ nhất.

Lý do cô đã lên tiếng không phải vì hy vọng chân thành rằng chiến tranh có thể tránh được. Thay vào đó, việc này quan trọng vì một lý do hoàn toàn khác — cần phải có một ghi chép về việc cô phản đối quyết định của Anvil.

Phải có những tin đồn rằng Changing Star của Gia Tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử) đã phản đối sự đổ máu, sự lãng phí mạng sống con người, và sự xấu xa kinh hoàng của cuộc nội chiến giữa con người ngay từ đầu. Ngay cả khi tất cả đều để trả thù cho cô trước những kẻ đã âm mưu giết cô.

Những tin đồn đó cần thiết để mở đường cho cô giết cả cha nuôi và Ki Song, rồi chiếm đoạt ngôi vị của họ mà không bị mang danh là bạo chúa. Khi thời điểm đến, cô phải được chào đón như một vị cứu tinh.

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ của mình.

'Thế giới đầy phản bội này thật đáng sợ...'

Không lâu sau đó, Sword Domain tuyên chiến với Song Domain.

Tin tức được phát sóng ở thế giới thức tỉnh, cũng như được công bố bởi những người đưa tin trong các thành phố của Dream Realm.

Cả hai thế giới như bùng nổ.

Sunny ở xa nền văn minh và quá bận để quan sát phản ứng ngay lập tức của người dân, nhưng chắc hẳn nó đã rất mạnh mẽ. Trong chớp mắt, nền tảng của thế giới bị lung lay. Chính quyền cố gắng xử lý tình huống, bằng cách nào đó, nhưng nó bất lực trước ảnh hưởng của các Đại Gia Tộc.

Người dân trong thế giới thức tỉnh hoảng sợ và tê liệt vì sốc. Nhiều người trong Dream Realm cũng vậy.

Tuy nhiên, cũng có nhiều người đón nhận tin tức đó, bởi vì họ đã được chuẩn bị tinh thần bởi những chiến dịch tuyên truyền tỉ mỉ để cảm thấy như vậy. Ở cả hai phía, nhiều người đang cháy bỏng nhiệt huyết chiến tranh, khát khao trừng phạt kẻ thù.

Và thế là, hai đại quân được tập hợp và hành quân đến chiến tranh.

Việc này không diễn ra trong một ngày, nhưng cũng không mất quá nhiều thời gian. Sự chuẩn bị của hai Sovereign đã rất kỹ lưỡng.

…Hôm nay, cuối cùng, Sword Army đã sẵn sàng tiến vào Godgrave.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1842: First Blood - Máu Đổ Đầu Tiên

Khi Sunny nhìn lên bầu trời, có tiếng bước chân nhẹ phía sau cậu.

Nephis đến gần và dừng lại bên cạnh cậu, khoác trên mình bộ giáp thép sáng bóng.

Cô nhìn cậu và mỉm cười.

Dù cho bầu trời phía trên đầy mây đen đe dọa và đại quân khổng lồ đang hành quân tới một cuộc chiến thảm khốc bên dưới, cậu không thể kìm lòng mà cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi nhìn thấy nụ cười đó.

Sunny từng đọc ở đâu đó rằng mọi người thường mô tả cảm giác này như thể có “những con bướm bay trong bụng”. Nhưng hình ảnh một đàn Dark Butterflies (Bươm Bướm Đen) xé nát bức tường dạ dày của mình lại có vẻ đáng sợ hơn là lãng mạn, nên cậu thực sự nghi ngờ khả năng văn chương của những người đó... nhưng, dù sao thì.

Dù đã một tháng trôi qua từ nụ hôn đầu tiên của họ, mỗi lần nhìn thấy cô, cậu vẫn cảm thấy háo hức.

Thật kỳ lạ và không hợp lý khi cảm thấy được ban phước vào đêm trước của một cuộc chiến tàn khốc. Nhưng cậu lại cảm thấy như vậy.

Cuộc sống luôn kỳ lạ theo cách đó.

Nụ cười cũng xuất hiện trên khuôn mặt của cậu.

"Ngày hôm nay em có đủ thời gian để ghé thăm một Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) khiêm tốn không, Lady Nephis?"

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai.

"Em có thể dành chút thời gian..."

Nói xong, cô quay đầu lại và cũng nhìn lên bầu trời.

"Anh có lo lắng về mặt trời không?"

Sunny gật đầu chậm rãi.

"Anh có hơi lo lắng. Em có nghĩ rằng những đám mây sẽ cầm cự cho đến khi chúng ta hạ cánh không?"

Nephis hít một hơi sâu.

"Sẽ có người đảm bảo điều đó. Thực tế... cô ấy sẽ đến ngay bây giờ."

Sunny nhướng một bên mày.

Sau đó, một tia sáng tinh tế lóe lên trong mắt cậu.

Có tiếng cánh vỗ, và một cái bóng lớn bao trùm lên cỏ ngọc bích.

Một lúc sau, một người phụ nữ đứng trước mặt họ. Cô ấy cao và thanh mảnh, mái tóc dài màu vàng nhạt chảy xuống như dòng suối. Tư thế cô ấy hoàn hảo, và gương mặt lạnh lùng của cô xinh đẹp đến chói mắt.

Người phụ nữ đang mặc một bộ giáp thép nhẹ, với giáp vai và ống chân trang trí bằng những chiếc lông cách điệu. Đôi mắt màu hổ phách nghiêm nghị của cô sắc bén và nặng nề, một chiếc áo choàng trắng thêu chỉ bạc treo trên lưng.

Saint Tyris không hề thay đổi.

Sunny cảm thấy vui khi gặp lại cô... dĩ nhiên, cậu giấu sự vui mừng của mình sau vẻ kính cẩn xa cách.

Sky Tide cúi đầu nhẹ.

"Lady Changing Star."

Nephis gật đầu.

"Saint Tyris."

Hai người không thân thiết, nhưng họ có một mối quan hệ tốt nhờ những gì đã xảy ra trong Trận Chiến của Black Skull (Hộp Sọ Đen). Thực tế, có lẽ không một Saint nào trong các chư hầu của Clan Valor (Gia Tộc Valor) có mối quan hệ sâu sắc với Nephis hơn Sky Tide.

Gia tộc của cô ấy giờ đây cũng đã khác.

Địa vị của họ vẫn còn xa để được Vua ưu ái, nhưng giờ đây, khi Roan đã là một Transcendent, có hai Saint trong số các thành viên của gia tộc.

Rất ít gia tộc Legacy có thể tự hào có điều tương tự, nên điều đó khiến họ không thể bị phớt lờ hoặc áp bức.

Quan trọng hơn nữa, địa vị của Sky Tide tăng lên rất nhiều khi cuộc chiến sắp xảy ra. Khả năng điều khiển gió và mây của cô ấy khiến cô trở thành một trong những người quan trọng nhất ở Godgrave... nhưng cũng là một con dao hai lưỡi.

Cô ấy là người không thể thiếu đối với những người cai trị của Sword Domain, và do đó, bọn họ buộc phải đối xử tử tế với cô.

Mặt khác, cô là một trong những mục tiêu chính của lực lượng Song Domain. Vì vậy, Sunny cũng không khỏi lo lắng về cô.

Trong khi đó, Nephis gật đầu nhẹ về phía Sunny.

"Đây là Master Sunless. Một pháp sư tạo tác được Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) thuê."

Saint Tyris nhìn cậu với vẻ vô cảm, sau đó cau mày một chút.

"Master Sunless... cái tên nghe có vẻ quen. Có phải con gái tôi đã yêu cầu cậu tạo một Memory không?"

Cậu cúi đầu lịch sự.

"Quả thực, tôi từng có vinh dự thực hiện một yêu cầu từ Awakened Telle."

Sky Tide không thay đổi biểu cảm, nhưng cậu có thể thề rằng đôi mắt cô có chút ấm áp hơn.

"Tôi hiểu rồi. Memory đó đang phục vụ chồng tôi rất tốt. Năng lực của cậu đáng được khen ngợi, Master Sunless."

Nói xong, cô dường như quên mất sự hiện diện của cậu và quay sang nhìn Nephis.

"Ranh giới của Cõi đã gần kề. Cần bao lâu để Ivory Island (Đảo Ivory) đến khu vực mục tiêu?"

Nephis trả lời một cách trung lập:

"Khoảng một giờ, ở tốc độ tối đa. Nếu được, cô có thể cầm cự trong chừng ấy thời gian chứ?"

Sky Tide nhìn thoáng qua bầu trời xám, ngừng lại một chút, rồi gật đầu.

"Tôi sẽ làm được. Nhưng sẽ không thể hỗ trợ gì khác."

Bầu trời rực lửa không phải là mối đe dọa duy nhất đang chờ họ ở Godgrave. Tuy nhiên, đó là mối đe dọa nghiêm trọng nhất, nên tất cả những thứ khác đều không quan trọng.

Nephis ra hiệu cho Saint Tyris theo cô và hướng về phía Ivory Tower (Tháp Ivory).

"Chúng tôi sẽ lo phần còn lại. Cho phép tôi dẫn đường..."

Khi họ bước đi, cô nhìn về phía Sunny với một ánh mắt sâu sắc.

Cậu mỉm cười và gật đầu nhẹ, ra hiệu cho cô không cần lo lắng về mình. Là Master Sunless, cậu không được tham gia vào bất kỳ trận chiến nào — vì vậy, hôm nay cậu chỉ có thể quan sát. Đó là một tình huống kỳ lạ, nhưng cậu không thể phàn nàn.

Dù sao thì cũng sẽ có rất nhiều trận chiến cho cậu chiến đấu trong thời gian tới... có lẽ là nhiều hơn mức cậu có thể xử lý, ngay cả khi có bảy cơ thể.

Thở dài nặng nề, Sunny quay về rìa của hòn đảo và nhìn xuống.

Đến một lúc nào đó, cánh cửa của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) mở ra, và Aiko bước ra, ngáp dài khi nhìn xung quanh với đôi mắt ngái ngủ.

Nhận thấy cậu, cô bé lơ lửng từ hiên nhà và bay quanh ngôi nhà, cuối cùng hạ cánh xuống bãi cỏ gần rìa.

Cô nhìn xuống và nhăn mặt.

"Chết tiệt, boss. Nhiều người thật. Khách hàng tiềm năng nhiều quá!"

Sunny nhìn cô với ánh mắt u ám.

"Mặc áo che tay vào."

Bất chấp sự nghiêm trọng của tình hình, Aiko vẫn mặc quần áo bình thường — thậm chí không phải là trang phục trang trọng. Áo thun đen của cô có hình một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào đó với tên ban nhạc được in đậm phía trên... cũng không có gì đặc biệt, ngoại trừ việc hình xăm rắn phức tạp quấn quanh cánh tay phải của cô gần như được phơi bày hoàn toàn.

Cô cười ngượng ngùng và triệu hồi một Memory màu xanh lá.

Sunny ngập ngừng, rồi khẽ nói:

"Cô có chắc không muốn tôi đưa cô về thế giới thức tỉnh không?"

Aiko ngước nhìn cậu và chớp mắt vài lần.

"Và bỏ lỡ tất cả niềm vui... ý tôi là, bỏ lỡ một sự kiện lịch sử như thế này? Không, cảm ơn. Hơn nữa, tôi quen những người này rồi. Đừng lo, boss, họ sẽ ổn thôi — họ đã sống sót qua những điều tệ hơn."

Cậu nhìn cô một lúc, tự hỏi liệu cô có đổi ý sau khi chứng kiến Godgrave không.

Cuối cùng, cậu không nói gì thêm. Họ cùng nhau nhìn khi chiếc xương vai khổng lồ của bộ xương ngày càng gần hơn.

Ivory Island tăng tốc, bỏ xa đội quân đang leo lên đằng sau. Chẳng mấy chốc, bầu trời hoàn toàn bị che phủ bởi lớp mây, và không khí trở nên ấm hơn, ánh sáng ban ngày dần thay đổi.

Họ đang tiến về xương đòn của vị thần đã chết, nơi căn cứ của Sword Army (Đội Quân Sword) dự định được thành lập. Và họ — Fire Keepers — sẽ là đội tiên phong trong cuộc xâm lược của loài người vào Godgrave.

Nhiệm vụ của họ không chỉ là quét sạch Nightmare Creatures đang sinh sống tại khu vực và trở thành một bức tường chắn bảo vệ cho bước tiến chậm chạp của quân đội từ cánh tay của bộ xương khổng lồ. Điều họ phải làm còn quan trọng hơn nhiều.

Đó là mang uy quyền của King of Swords và sức mạnh của Domain của hắn đến mảnh đất bị nguyền rủa này.

Chẳng mấy chốc, dải xương đòn cổ xưa đã nằm bên dưới họ.

Mặt đất trắng xóa, nhưng gần như không thể nhìn thấy vì bị che phủ bởi lớp thực vật đỏ dày đặc.

Rêu, cỏ, và những loài cây kỳ quái mọc cao đều có màu đỏ, như thể tủy xương đang phun trào từ những vết nứt và rãnh trên chiếc xương cổ xưa.

Dĩ nhiên, khu rừng đỏ rực đang nhung nhúc đầy các sinh vật quái dị, tất cả đều đang vận động và săn mồi lẫn nhau trong một cuộc đua điên cuồng để sinh tồn và phát triển trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi lớp mây tan ra và mặt trời tàn nhẫn thiêu đốt tất cả thành tro bụi.

Vào giai đoạn nhiễm trùng muộn như vậy, bề mặt của xương đòn vị thần đã chết không an toàn hơn bao nhiêu so với vùng tối của Hollows, nơi những nỗi kinh hoàng thực sự trú ngụ. Các Nightmare Creatures kỳ quái tại Godgrave sẽ có đủ thời gian để phát triển sức mạnh lớn lao, đạt đến Rank Corrupted hoặc Great hàng loạt.

Những sinh vật mạnh nhất hẳn đã rút lui xuống lòng đất, cố gắng giành lấy một nơi trú ẩn tránh khỏi bầu trời hủy diệt, nhưng vẫn còn rất nhiều con ở lại.

Và giờ đây, tất cả sự chú ý không bị phân tán của chúng hướng đến hòn đảo đẹp đẽ trôi dưới đám mây.

Thông thường, những con quái vật này sẽ chỉ cảm thấy sợ hãi khi nhìn vào bầu trời đáng sợ.

Nhưng hôm nay, có lẽ là lần đầu tiên sau vô số năm, chúng lại cảm thấy điều gì đó khác.

Một cơn đói sâu thẳm khiến chúng điên cuồng.

Ngay lập tức, khu rừng đỏ sôi trào.

Vô số sinh vật quái dị lao về phía hòn đảo đang hạ xuống như một cơn thủy triều kinh hoàng. Phần lớn chúng chỉ đơn thuần chạy, trườn hoặc bò, nhưng cũng có những kẻ có khả năng bay lên không trung.

Một đàn Nightmare Creatures khổng lồ bay lên từ mặt đất để đối đầu với Ivory Island. Có vẻ như không thể tránh khỏi rằng Citadel bay sẽ bị nuốt chửng bởi đàn quái vật đó.

Nhưng rồi, một sự thay đổi vô hình lan tỏa khắp thế giới.

Đôi mắt của Sunny nheo lại khi cậu nhận ra cảm giác quen thuộc.

Một thành phần khác của Ivory Tower được kích hoạt, và đột nhiên, như thể một làn sóng sức mạnh vô hình quét qua những sinh vật quái dị đang bay lên, ném chúng xuống hoặc trực tiếp phá hủy cơ thể xấu xí của chúng. Máu đổ xuống từ bầu trời như mưa đỏ thẫm.

Sự đè nén tàn bạo (Crushing) đã đến Godgrave, thu hoạch vô số sinh mạng trong cuộc tàn sát đầu tiên của cuộc Chiến Tranh vĩ đại giữa các Domain (Great Domain War)...

Chương 1843: Crash Landing on You - Hạ Cánh Khẩn Cấp

Sức mạnh của Crushing (Sự Đè Nén) đổ xuống Godgrave, san phẳng một mảng lớn rừng đỏ thẫm và ép chặt các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) xuống bề mặt trắng của chiếc xương cổ xưa. Sức ảnh hưởng của nó nhỏ hơn nhiều so với ở tàn tích của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)... nhưng sức mạnh của nó vẫn bá đạo như trước.

Những sinh vật có cánh đang lao về phía hòn đảo bay hoặc bị xóa sổ hoàn toàn hoặc bị ném xuống đất. Một trận mưa máu rơi xuống, và chỉ những con quái vật bay mạnh mẽ và dai sức nhất mới giữ được trên không. Chúng cố chấp tiếp tục, đôi mắt đầy vẻ điên cuồng.

Trong số chúng có những quái thú khổng lồ trên không đáng sợ và cả những sinh vật lanh lẹ với đôi cánh trong suốt lướt đi nhanh nhẹn.

Một lúc sau, mũi tên đầu tiên lao xuống, đâm trúng một trong những quái vật to lớn hơn vào mắt và phá hủy nửa đầu xấu xí của nó.

Sunny nhìn cảnh tượng ghê rợn, cảm thấy dòng máu của mình sôi sục với một niềm phấn khích quen thuộc. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày quen với lò luyện đáng sợ của chiến trường, nhưng giờ đây, cậu hành động như thể mình bị nghiện nó. Cậu khao khát tham gia cuộc tàn sát, nhưng không thể cho phép bản thân làm vậy. Điều đó thật kỳ lạ.

Cậu có thể thấy các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đang dàn ra dọc theo rìa của hòn đảo, rút cung. Một số người trong số họ giỏi bắn cung hơn những người khác, nhưng tất cả đều thành thạo đủ để trở thành mối đe dọa chết người trên chiến trường.

Các Memory của họ đều thuộc loại hàng đầu — không chỉ vì họ đã thu thập được một kho vũ khí khổng lồ trong nhiều năm dài bảo vệ nhân loại khỏi những nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) mà còn vì Sunny đã đích thân điều chỉnh thiết bị của họ trong tháng qua. Thêm vào đó, tất cả những Memory này đều được tăng cường bởi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) mà Nephis đang mang.

Một cơn mưa tên có phép thuật được bảy đoàn Ascended (Thăng Hoa) khai hỏa là cảnh tượng khủng khiếp để chứng kiến.

Những Nightmare Creatures có cánh đã chịu đựng được sức ép từ Crushing giờ đây hoàn toàn bị xóa sổ khỏi tồn tại, các mảnh thịt rơi xuống khu rừng đỏ thẫm bên dưới. Chỉ còn một con duy nhất — một quái vật khổng lồ với đôi cánh rộng lớn đủ để bao phủ cả thế giới trong bóng tối của chúng. Đôi mắt điên dại của nó bừng bừng ác ý, và lớp da nâu nhạt của nó chi chít hàng tá mũi tên, nhưng không mũi tên nào đâm sâu đủ để gây thiệt hại đáng kể.

Gió rít lên khi đôi cánh mạnh mẽ của nó xé toạc bầu không khí.

Nhưng trước khi sinh vật khổng lồ này kịp bay cao hơn, một mũi tên lửa duy nhất lao xuống từ đỉnh của Ivory Tower (Tháp Ivory) xuyên qua đầu nó. Những đốm lửa trắng tràn ra từ bên trong hộp sọ nứt vỡ của nó.

Con quái vật khổng lồ mất đà, lộn nhào trong không trung và bắt đầu rơi xuống.

Ivory Island (Đảo Ivory) đang lao xuống từ bầu trời đầy mây, ngày càng hạ thấp. Càng gần mặt đất, khu rừng càng bị ảnh hưởng bởi Crushing. Nhiều Nightmare Creatures đã bị đè xuống lớp rêu đỏ giờ đây bị nghiền nát thành những đống thịt máu, với các mảnh xương nhọn nhô ra khỏi làn da bị xé rách.

Tuy nhiên, phần lớn vẫn đủ mạnh để sống sót.

Cuối cùng, tốc độ hạ xuống của hòn đảo bay bắt đầu giảm dần.

Dù vậy, nó vẫn lao xuống với tốc độ rất lớn, gần như không thể kiểm soát — như thể những người trên hòn đảo đang vội vàng muốn chạm đất.

Và đúng là như vậy. Bởi vì bầu trời phía trên họ đã tràn ngập ánh sáng chói lóa, và chỉ có một lớp mây mỏng đứng giữa họ và sự hủy diệt không thể tránh khỏi.

"Bám chắc vào!"

Khi tiếng hô lan khắp các Fire Keepers, Sunny từ tốn quỳ một chân và đặt một tay lên lớp cỏ. Aiko đơn giản là nổi lơ lửng trên không, cách mặt đất một khoảng.

Trong giây tiếp theo, Ivory Island đâm mạnh xuống bề mặt trắng của chiếc xương cổ xưa.

Xương đòn của vị thần đã chết rung chuyển, và một làn sóng xung kích dữ dội phá hủy một đoạn lớn của khu rừng đỏ thẫm xung quanh khu vực va chạm.

Bảy sợi xích treo từ Ivory Island va vào mặt đất. Hồ nước trên bề mặt đảo gợn sóng, tràn qua bờ, và Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) chao đảo trên những ngọn sóng cao.

Ivory Island dừng lại, nằm nghiêng trên vùng trắng xóa của chiếc xương cổ xưa.

Crushing tan biến.

Dưới mặt đất, vô số Nightmare Creatures chuyển động, đứng lên từ mặt đất. Đôi mắt đỏ ngầu của chúng tập trung vào các Fire Keepers đang đứng phía trên nhìn xuống.

Lớp bụi bốc lên do tác động chưa kịp lắng xuống thì chúng đã bắt đầu chuyển động, tràn về phía hòn đảo xâm lược từ mọi phía.

Tuy nhiên, các Fire Keepers cũng đang di chuyển.

Gần Sunny nhất là Sid, người từng là tài xế của Neph vào ngày xảy ra vụ ám sát. Khoác trên mình bộ giáp nhẹ và cầm kiếm, khiên, cô bước lên rìa và nhìn dòng quái vật bằng một nụ cười.

Rồi, trước khi những tia sáng xoáy quanh đầu cô hiện thành mũ giáp, cô giơ thanh kiếm lên và hôn nhẹ lên mặt phẳng của lưỡi kiếm.

"Đến lúc rồi!"

Thét lên một tiếng hô chiến, cô nhảy xuống, chùm mũ giáp của cô phất phơ trong gió.

Dọc theo rìa, những Fire Keepers giỏi cận chiến cũng đang làm như vậy. Những người giỏi tấn công tầm xa, cũng như những người thường đảm nhận vai trò hỗ trợ, ở lại phía trên, tiếp tục bắn tên và tung ra những đòn phép thuật vào dòng Nightmare Creatures.

Chẳng mấy chốc, những quái vật nhanh nhất đã tiến gần hòn đảo và đối đầu với các Fire Keepers đang tiến tới. Thép sắc réo lên khi cắt vào thịt.

Máu lại tràn trên bề mặt xương cổ xưa trắng xóa vì ánh mặt trời.

Sunny quan sát trận chiến với đôi mắt rực lửa. Bản hòa âm hỗn loạn quen thuộc đập vào tai cậu, và cậu cảm thấy đôi tay mình ngứa ngáy. Tuy nhiên, cậu vẫn ở yên tại chỗ, đóng vai một người không tham chiến.

Trước khi các Fire Keepers bị dòng Nightmare Creatures nhấn chìm, một hình bóng rực rỡ từ ban công trên đỉnh của Ivory Tower lao xuống, rơi như một thiên thạch rực sáng.

Nephis đáp xuống giữa đám sinh vật kinh tởm, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một vụ nổ lóa sáng vang lên trên đồng xương. Một làn sóng lửa bùng cháy lan tỏa từ điểm va chạm, biến vô số Nightmare Creatures thành tro bụi.

Các Fire Keepers reo hò, chào đón vị thần hộ mệnh của họ đến với chiến trường.

Nhìn từ phía trên, Sunny thở dài một hơi dài.

"À, quên đi..."

Rồi, cậu điều khiển cái bóng của mình và sử dụng Shadow Step để đưa hiện thân đó đi xa, đến dưới tán rừng đỏ thẫm.

Khi hiện thân thành dạng vật chất ở đó, cậu triệu hồi Onyx Mantle và Weaver's Mask.

Sau đó, trước khi bất kỳ Nightmare Creature nào lao vào cậu, cậu lại bước qua bóng tối, xuất hiện giữa chiến trường.

Một sinh vật khổng lồ, to lớn đứng ngay trước mặt cậu, giơ nắm đấm đáng sợ lên chuẩn bị giáng xuống đất.

Sunny đưa tay vào bóng tối, rút ra một thanh odachi đen tuyền, rồi lao lên phía trước.

Một đường đen tối cắt ngang thân thể khổng lồ của Nightmare Creature. Nó khựng lại một lúc, đôi nắm đấm vẫn giơ cao trên đầu...

Rồi từ từ gục xuống, bị cắt đôi hoàn toàn theo đường chém đáng sợ duy nhất.

Phía sau quái vật, một cô gái trẻ mảnh mai với mái tóc bạc hiện ra, đang cầm một thanh kiếm lấp lánh như gương.

Trên gương mặt xinh đẹp của cô hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Đằng sau chiếc mặt nạ, Sunny khẽ cười nhếch mép và cúi chào nhẹ, giọng nói lạnh lẽo của cậu ẩn chứa một chút hân hoan đen tối.

"Chào mừng đến Godgrave, Lady Nephis."

Nói xong, cậu liếc nhìn xung quanh.

"Hy vọng em không phiền vì sự lộn xộn này..."..

Chương 1844: On the Other Side - Ở Phía Bên Kia

"Tôi nghĩ tất cả chúng ta sắp chết rồi. Cậu nghĩ sao, Rani?"

Giọng Ray nhuốm vẻ u sầu, nhưng Rain đã quen với việc phớt lờ những lời phàn nàn của cậu trong vài tuần qua. Ngồi trên mặt đất — hay là thứ được coi là mặt đất trong vùng đất bị thần ruồng bỏ này — và tựa lưng vào bánh xe của một chiếc xe kéo, cô nhún vai một cách thoải mái.

Chàng trai trẻ nhìn cô với vẻ phẫn nộ. Một lúc sau, cậu thở dài.

"Tỏ ra lo lắng một chút đi chứ…"

Hiện tại họ đang ở giữa doanh trại quân đội, nghỉ ngơi sau một cuộc hành quân dài và mệt mỏi. Thật khó để biết thời gian trong ngày, vì không có đêm ở Godgrave. Một lớp mây mờ che khuất bầu trời, tỏa ra ánh sáng dịu.

Khung cảnh có lẽ sẽ khá đẹp nếu không quá đáng sợ.

Mọi người đều đã được thông báo nhiều lần về sự nguy hiểm chết người của bầu trời ở vùng đất này. Họ biết rằng cách duy nhất để sống sót nếu đám mây tan ra là phải giữ mình hoàn toàn bất động. Đến giờ, đội quân đã leo lên cánh tay của vị thần chết đủ xa để vượt qua ranh giới cõi... nên những lời cảnh báo đó vô cùng quan trọng.

Dù vậy, họ vẫn chưa nhìn thấy đám mây tan ra lần nào.

Rain, Tamar, Ray và Fleur là những chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) thuộc Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) — quân đoàn này do người con gái thứ bảy và là người cuối cùng của Nữ Hoàng đạt tới Transcendence, Saint Seishan, chỉ huy. Thực lòng mà nói, Rain gần như không nhớ mình đã gia nhập đội ngũ danh giá này bằng cách nào. Quá nhiều chuyện đã xảy ra trong tháng qua đến nỗi tất cả chỉ như một làn sương mờ.

Tin tức về việc King of Swords (Vua Kiếm) tuyên chiến với Song Domain đến với họ không lâu sau khi họ hội ngộ với các thành viên của đội khảo sát tại doanh trại xây dựng chính. Đó là một cú sốc lớn với nhiều người, nhưng không phải với Rain.

Sự ngỡ ngàng ban đầu nhanh chóng chuyển thành sợ hãi và phẫn nộ. Đúng lúc đó, Queen Song (Nữ Hoàng Song) rời cung điện ở Ravenheart, xuất hiện trước công chúng lần đầu tiên sau nhiều năm. Rain không tận mắt chứng kiến, nhưng cô được kể rằng bài phát biểu của Nữ Hoàng vô cùng kích động.

Nó đã khơi dậy ngọn lửa trong trái tim của người dân Song, nên khi lệnh tổng động viên được ban ra, vô số chiến binh Awakened đã chọn đáp lại. Các chư hầu của Nữ Hoàng cũng hưởng ứng, tập hợp quân đội để giúp bảo vệ Song Domain khỏi sự bạo ngược của King of Swords.

Rain là một trong những chiến binh Awakened đó. Cô được phong làm lính ngay tại doanh trại xây dựng, là một thành viên trong đoàn của Tamar of Sorrow.

Cha của Tamar dẫn dắt đoàn quân của riêng mình, nhưng ông ta đã gửi con gái mình phục vụ dưới trướng Song Seishan và các Blood Sisters của cô — Rain không hoàn toàn chắc lý do, nhưng cô cũng chẳng có gì để phàn nàn.

Song Army (Quân Đội Song) có hàng trăm ngàn Người Thức Tỉnh, nhưng chỉ có bảy quân đoàn hoàng gia. Và dù Saint Seishan là người cuối cùng trong bảy công chúa Transcendent chinh phục được Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) sức mạnh cá nhân của cô không hề thua kém các chị em của mình.

Vì vậy, Seventh Legion là một trong những lực lượng tinh nhuệ nhất ở Godgrave, ngang hàng với các Knights of Valor do Morgan, Princess of War (Công Chúa Chiến Trang) dẫn đầu.

Thật lòng mà nói, Rain không chắc làm thế nào mà cô lại rơi vào đây.

‘Chắc là nhờ quen biết mà lọt vào đây.’

Những tuần giữa thời điểm tuyên chiến và hiện tại vô cùng bận rộn. Quá nhiều chuyện đã xảy ra… nhưng một trong số đó nổi bật hơn bất kỳ sự kiện nào khác.

Chuyện đó xảy ra ngay sau khi Rain gia nhập Song Army. Cô bị đánh thức giữa đêm bởi thầy của mình, người ra hiệu cho cô đi theo mà không gây tiếng động. Họ rời khỏi doanh trại đông đúc và đi xa vào vùng hoang dã, cuối cùng đến một hẻm núi hẻo lánh.

Ở đó, Rain phải dừng lại và dụi mắt, kinh ngạc trước những gì mình nhìn thấy.

Ở giữa Dream Realm (Cõi Mộng)… là một ngôi nhà gạch cổ kính, sáng lên dưới ánh sáng nhạt của ba mặt trăng.

Khung cảnh kỳ lạ đến mức Rain nghĩ rằng mình đang nhìn nhầm. Tuy nhiên, không phải vậy — quả thật có một ngôi nhà gạch gọn gàng đứng giữa vùng hoang mạc hoang vu của Moonriver Plain, cách doanh trại xây dựng con đường không xa. Nó không phải là ảo ảnh, cũng không phải tàn tích cổ xưa.

Thực tế, tòa nhà gạch trông sạch sẽ và gọn gàng, như thể ai đó thường xuyên quét dọn hiên và lau chùi cửa sổ.

Rain nhìn thầy của mình với đôi mắt mở to.

"Đó là gì vậy?"

Ông trả lời một cách bình thản:

"Đó… là một Ascended Devil (Ác Quỷ Thăng Hoa) giả dạng thành ngôi nhà. Đi vào đi."

Cô không biết phải làm gì khác ngoài việc theo ông vào trong. Cánh cửa tự mở ra, rồi đóng lại sau lưng họ.

Bên trong… trông giống như phòng ăn của một quán cà phê nhỏ. Không có ai ở bên trong, và không có nguồn sáng nào ngoài ánh trăng hắt qua cửa sổ.

Bầu không khí thật đáng sợ.

Một lát sau, ánh trăng cũng tắt, để Rain chìm vào bóng tối tuyệt đối.

"T-thầy?"

Có tiếng cào nhẹ, và một ngọn nến nhỏ lóe lên trong bóng tối. Thầy cô đang đứng gần một giá sách, tay cầm một cây nến đang cháy.

"Lại đây."

Nói xong, hắn quay lại và đi về phía cửa. Rain không hiểu tại sao họ vào trong chỉ để rời đi với một cây nến, nhưng cô ngoan ngoãn đi theo.

Tuy nhiên, đến lúc này…

Moonriver Plain đã biến mất. Khi họ bước ra, không còn mặt trăng, không còn sao và cũng không còn gió. Mặt sàn phẳng lỳ, như thể được cắt từ đá cẩm thạch đen. Cô không hoàn toàn biết họ đang ở đâu, nhưng cảm giác như họ đang ở dưới lòng đất.

Và còn có một người khác ở đó…

"Quỷ thật, đáng sợ quá… boss! Boss, anh đã quay lại! Anh đã đi đâu… hử? Ai đây?"

Rain cũng có cùng câu hỏi.

Ở đằng kia, trước mặt cô, ngồi trên sàn đá cẩm thạch đen, là một cô gái… người có cái miệng rất bậy và gọi thầy của cô là “boss” vì lý do nào đó.

Rain giơ tay và chỉ vào cô bé kỳ lạ:

"Con nhóc này là ai?"

Cô bé nhỏ nhắn lơ lửng lên, đặt chân xuống sàn và nhìn cô với đôi mắt mở to.

"Nhóc? Ý cô là gì, nhóc? Tôi hai mươi tám tuổi rồi đấy!"

Rain chớp mắt vài lần. Cô đã nghĩ rằng cô gái nhỏ này là một đứa trẻ, nhưng giờ nhìn kỹ hơn…

‘Ôi, ngại quá!’

Rain cúi đầu.

"Ồ… xin lỗi, dì."

Cô bé nhỏ nhắn mở to miệng vì sốc.

"D-dì? Không, đợi đã, ý cô là gì, dì chứ?!"

Nghe hai người nói chuyện, thầy cô thở dài nặng nề và lắc đầu.

"Để trả lời câu hỏi của các cô… đây là Awakened Rain. Đây là Awakened Aiko. Aiko, Rain là đệ tử của tôi. Rain, Aiko là trợ lý của tôi."

Cả hai quay sang nhìn hắn gần như cùng lúc.

"Thầy có trợ lý sao?"

"Boss có đệ tử sao?"

Rồi, họ nhìn nhau, cả hai đều mang vẻ mặt kinh ngạc tương tự.

Thầy của họ mỉm cười.

"Không cần phải kinh ngạc đến vậy. Đúng vậy, tôi có. Tại sao lại không chứ? Giờ thì, lý do tôi đưa hai người đến đây… là để đưa ra một lời mời. Hãy xem đó là một vinh dự lớn."

Nụ cười của cậu trở nên hơi nham hiểm, khiến cả hai cảm thấy có dự cảm không tốt và rùng mình.

Nụ cười đó càng thêm rộng.

"...Các cô có hứng thú gia nhập Shadow Clan (Clan Bóng Tối) không?"

Và đó là cách Rain có được hình xăm rắn tinh xảo quấn quanh cánh tay.

Dựa lưng vào bánh xe của một chiếc xe kéo chở hàng, cô nhắm mắt lại và lặng lẽ lắng nghe những lời phàn nàn của Ray.

Hình xăm rắn, vốn được gọi là [Mark of Shadows] (Dấu Ấn Bóng Tối) dĩ nhiên không chỉ là một hình xăm đơn thuần. Nó giống như một Attribute (Thuộc Tính) ban cho cô nhiều khả năng hữu ích. Trong đó có khả năng nhìn trong bóng tối tuyệt đối, đi lại lặng lẽ trong bóng tối và cảm nhận được chuyển động của chúng.

Nó cũng giúp cô kiểm soát soul essence (tinh chất linh hồn) của mình. Ngoài ra, con rắn còn có thể trườn ra khỏi cánh tay cô, hóa thành một vũ khí.

Quan trọng nhất là, ít nhất theo lời thầy cô, nó cho phép thầy và cả sinh vật đã tạo ra soul snake (rắn linh hồn) truy cập vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô. Điều đó có nghĩa là họ có thể bảo vệ nó nếu có thứ gì đó xâm nhập vào linh hồn của Rain.

Cô thậm chí còn không biết rằng có những thứ có thể xâm nhập vào linh hồn con người, nhưng việc biết rằng thầy của mình sẽ ở đó để xử lý kẻ xâm nhập khiến cô cảm thấy yên tâm hơn.

Tất cả đều là một món quà tuyệt vời.

Tất nhiên, đó không phải là thứ duy nhất cô nhận được từ thầy…..

Chương 1845: Seventh Loyal Legion - Quân Đoàn Trung Thành Thứ Bảy

[Mark of Shadows] (Dấu Ấn Bóng Tối) đóng vai trò quan trọng. Nó bảo vệ Rain và mang lại cho cô một số khả năng hữu ích, nhưng mục đích chính của nó là để đánh lừa người khác. Dù sao đi nữa, cô không muốn ai biết rằng mình không có Aspect (Khía Cạnh) và hình xăm rắn này ban cho cô những sức mạnh kỳ lạ, có thể khiến người khác nghĩ đó là một Aspect.

Thầy của cô từng nói rằng thầy ấy đang làm một thứ khác để cho sự cải trang của cô thuyết phục hơn. Rain không biết ông ám chỉ điều gì, nhưng sớm muộn gì cô cũng sẽ biết.

Điều khiến cô phấn khích nhất không phải là [Mark of Shadows].

Mà chính là những Memory mà thầy cô đã trao cho.

Ôi, niềm vui và hạnh phúc khi có Memory!

Rain tin chắc rằng tất cả các Người Thức Tỉnh khác trên thế giới chẳng hề biết họ may mắn đến thế nào.

Bộ đồ cũ kỹ và quần áo tả tơi của cô đã biến mất, thay thế bằng một bộ giáp được yểm phép. Nó mềm mại và nhẹ đến nỗi cô không cảm thấy chút gánh nặng nào, nhưng lại bền bỉ hơn mọi trang bị bình thường mà cô từng có. Bộ giáp được làm từ vải màu xám đậm và da đen không bóng, vừa vặn hoàn hảo với cô. Đó là một Memory thuộc Fifth Tier (Bậc V) — ít nhất, đó là điều cô được nghe — được gọi là Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Phép thuật của nó giúp tăng cường sức chịu đựng tinh thần và kháng lại các đòn tấn công tâm trí, đồng thời cho phép cô hồi phục mệt mỏi tinh thần nhanh hơn.

...Bộ giáp này trông giống đáng ngờ với thứ mà thầy cô từng mặc, nên cô nghi ngờ rằng nó không hẳn được chế tạo riêng cho mình. Nhưng ngay cả khi Puppeteer's Shroud là đồ cũ, Rain cũng không bận tâm.

Cảm giác phấn khích khi có một bộ giáp nhẹ đến kinh ngạc, bền bỉ, vừa vặn với cơ thể, có khả năng tự làm sạch và tự sửa chữa, và có thể triệu hồi bất cứ lúc nào, thực sự quá tuyệt vời!

Đó là phần thưởng cho việc tiêu diệt Awakened Tyrant (Bạo Chúa Thức Tỉnh).

Cô còn nhận được hai Memory khác từ thầy mình. Một là một chiếc cung mạnh mẽ được làm từ kim loại màu xanh... thực tế, Rain biết rất rõ kim loại đó. Có vẻ như thầy của cô đã nấu chảy lưỡi rìu của Huntsman để rèn ra cánh cung, còn dây cung thì được làm từ một loại vật liệu đen lạ thường.

Chiếc cung này được gọi là [Beast of Prey] (Dã Thú Săn Mồi) một Memory thuộc Third Tier (Tầng Thứ Ba). Phép thuật của nó cho phép Rain tăng sát thương cho mũi tên của mình, cũng như truyền sức mạnh hủy diệt vào một mũi tên với cái giá là hầu hết tinh chất của cô. Tuy nhiên, cung cũng có khả năng hấp thụ và lưu trữ tinh chất của cô, bằng cách nào đó — vì vậy, với sự chuẩn bị đầy đủ, Rain có thể thực hiện cú bắn chết người hai lần.

Cô nhận được Beast of Prey để đổi lấy phiếu Memory mà thầy cô đã trao cho khi cô tiêu diệt Huntsman.

Memory thứ ba cô nhận được, tuy nhiên, là một phần thưởng miễn phí. Đó là một ống đựng mũi tên được yểm phép mà dường như không bao giờ hết. Những mũi tên này không có bất kỳ đặc tính đặc biệt nào ngoài việc bay hoàn toàn không gây tiếng động. Chúng cũng vô cùng sắc bén và có thể xuyên thủng lớp giáp dày.

Tất cả đều làm Rain khá hài lòng với kho vũ khí nhỏ của mình. Tất nhiên, đây chỉ là khởi đầu — cô mong rằng sẽ nhận được nhiều Memory hơn trong tương lai. Đáng tiếc, thầy của cô dường như quyết tâm chỉ trao những Memory phù hợp với những gì cô đã giết.

Ông hoàn toàn có thể trao cho cô thứ gì đó mạnh mẽ hơn rất nhiều, nhưng khi ấy, mọi người sẽ bắt đầu đặt câu hỏi về thân phận của cô. Làm thế nào một cô gái mới Thức Tỉnh, không có sự hậu thuẫn lại có thể sở hữu một kho vũ khí linh hồn mà khiến cả những Legacy (Hậu Duệ) cũng phải thèm muốn?

Những chuyện như thế…

"Đứng dậy đi. Hết thời gian nghỉ rồi."

Giọng của Tamar kéo Rain ra khỏi những suy nghĩ dễ chịu. Mở mắt, cô thở dài rồi đứng dậy.

Xung quanh họ, Song Army (Quân Đội Song) đang rục rịch. Sau khi leo lên cánh tay trái của vị thần đã chết, họ cuối cùng đã sẵn sàng để xâm nhập vào khu rừng mọc trên bề mặt trắng của nó, và sau đó vượt qua để đến xương đòn khổng lồ. Đây là điểm dừng chân cuối cùng mà họ có thể nghỉ ngơi trong sự an toàn tương đối.

Rìa của khu rừng ở đâu đó phía trước, cách đầu của hàng quân vài cây số. Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) đang di chuyển gần phía cuối, vì vậy Rain không thể nhìn thấy gì.

Tuy nhiên, mọi người đều căng thẳng. Đó là vì ai cũng biết rằng họ sắp tiến vào trận chiến.

…Không phải là những người như Rain và các thành viên trong đội của cô có thể làm được gì trong trận chiến kiểu đó. Từ những gì họ đã nghe trong vài ngày qua, khu rừng đã phát triển đủ lâu để hầu hết Nightmare Creatures trong sâu thẳm của nó đạt tới Rank Corrupted. Các chiến binh Awakened đơn giản là không đủ mạnh để đối mặt với chúng.

Hôm nay, trận chiến chỉ dành cho các Masters và các Saint.

Và cho những con quái vật bị Beastmaster (Kẻ Điều Khiển Thú) khống chế.

Ngay khi Rain nghĩ đến điều đó, một người đưa tin từ đầu hàng quân chạy qua họ và nhanh chóng bước vào lều chỉ huy của quân đoàn.

Không lâu sau, một số Blood Sisters bước ra từ trong đó.

Và rồi, thủ lĩnh của họ xuất hiện.

Rain không khỏi nín thở khi nhìn thấy con gái của Nữ Hoàng. Saint Seishan… quả là một người phụ nữ nổi bật, không thể phủ nhận.

Với làn da xám kỳ lạ nhưng quyến rũ và sự duyên dáng mê hoặc, cô như hiện thân của sự cao quý và uy nghi hoàng gia. Cô vừa mang vẻ phi nhân vừa cuốn hút, nhưng trên hết là bí ẩn.

Vẻ đẹp của cô thực sự làm người ta phải nín thở.

Nó đến mức khiến các Blood Sisters, mỗi người đều là một mỹ nhân tuyệt đẹp, trông trở nên bình thường và nhạt nhòa khi đứng cạnh cô. Rain vẫn thấy kỳ lạ khi mà hầu hết các chiến binh mạnh nhất của Song Domain đều là phụ nữ… nhưng cô cũng không có gì để phàn nàn. Đặc biệt là ở Seventh Legion, đôi khi cô có cảm giác như đang ở trong một khu vườn hoa thay vì một đội quân.

Được biết, những đóa hoa này đều là hoa hồng với gai nhọn đẫm máu, và hầu hết binh sĩ cấp bậc thông thường vẫn là nam.

Saint Seishan dẫn các chiến binh Ascended (Thăng Hoa) của quân đoàn mình tiến về phía đầu hàng quân. Các chiến binh Awakened cúi đầu lặng lẽ khi cô đi qua, chúc cô may mắn.

Rain cũng không thể không làm theo.

Song Army chắc chắn sẽ chịu thương vong trong cuộc tiến công nhằm thiết lập một căn cứ được củng cố trên xương đòn của vị thần đã chết. Nhìn vào những thành viên mạnh mẽ của quân đoàn, cô không khỏi ước mong rằng tất cả bọn họ đều sẽ trở về bình an.

Cùng lúc, Rain cũng không khỏi tự hỏi…

Hôm nay, họ sẽ chiến đấu chống lại Nightmare Creatures.

Cô sẽ cảm thấy thế nào khi ngày đó cuối cùng đến, khi họ phải chiến đấu chống lại chính con người?

[CVT]

Bản đồ chỗ Xương của vị Thần, nằm ở mục hình ảnh...

Chương 1846: Ground Perspective - Góc Nhìn Từ Mặt Đất

Quân đội được sắp xếp trong đội hình chiến đấu phức tạp. Với số lượng binh sĩ đông đúc, đội hình này cồng kềnh và khó di chuyển, nhưng vẫn có tác dụng… không hoàn toàn vô dụng.

Các Masters và Saints sẽ tiến công khu rừng đỏ thẫm, nhưng các Awakened cũng sẵn sàng chiến đấu.

Rõ ràng, họ có rất ít cơ hội tiêu diệt các quái vật Corrupted, chưa kể đến những nỗi kinh hoàng rank Great ẩn mình trong Godgrave. Tuy nhiên, họ không nhất thiết phải làm vậy.

Các chỉ huy của Song Army (Quân Đội Song) hiểu rõ giới hạn của binh lính, vì vậy họ đã nghĩ ra những chiến thuật đáng sợ nhưng hiệu quả. Nếu tình hình trở nên tồi tệ, nhiệm vụ của các binh lính Awakened không phải là giết những quái vật mạnh mẽ mà là kìm hãm chúng.

Dù khó khăn, nhưng điều đó có thể thực hiện được chỉ bằng số đông. Ngay cả khi phải chôn vùi quái vật trong biển người, đó cũng là một cách để đối phó.

Tất nhiên, Rain cảm thấy hơi kinh hoàng trước viễn cảnh đó, cũng như tất cả các chiến binh Awakened khác. Dù vậy, quái vật Nightmare Creatures sẽ không tha mạng cho họ nếu không làm vậy, vì vậy họ sẵn sàng tuân thủ mệnh lệnh và cố gắng hết sức, bất kể cái giá phải trả.

Hy vọng rằng, điều đó sẽ không xảy ra hôm nay.

Nếu các Saints và đoàn quân Ascended (Thăng Hoa) của họ thành công trong việc chặn dòng quái vật, điều đó sẽ không xảy ra.

Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) được đặt ở hàng thứ hai của đội hình, nên cô thậm chí không thể thấy trận chiến. Tất cả những gì cô có thể thấy là ngọn của những cây kỳ lạ và xấu xí đung đưa ở phía xa và lưng của các binh sĩ đồng đội. Cô cũng có thể nghe thấy âm thanh mà gió mang lại từ đâu đó phía trước.

Bên cạnh cô, Fleur run rẩy lo lắng và nhìn Tamar.

"...Nó bắt đầu rồi phải không?"

Cô gái Legacy gật đầu trầm ngâm.

"Đúng vậy."

Một lúc sau, âm thanh của một tiếng tù và vang vọng khắp quân đội, và mặt đất dưới chân họ rung nhẹ.

Rain thấy những bóng hình mờ ảo di chuyển lên phía trước từ đầu đội hình. Bề mặt trắng của chiếc xương cổ xưa vẫn nghiêng, vì họ chưa tới xương đòn, nên cô không thể phân biệt rõ hình dạng của chúng. Nhưng cô biết rằng đó là các Saint đã biến hình Transcendent, cũng như những Nightmare Creatures lớn hơn bị Beastmaster (Kẻ Điều Khiển Thú) khống chế.

Đồng thời, khu rừng sống dậy.

Cô thấy những cây đỏ rung chuyển, nhưng chủ yếu là nghe và cảm nhận: một bản hòa âm ghê rợn của những tiếng gầm rú hoang dại và những âm thanh quá xa lạ để có thể mô tả bằng ngôn ngữ con người tràn ngập khắp đội quân đông đảo như thủy triều, cùng với những rung chuyển dữ dội của mặt đất khi vô số quái vật lao tới bởi mùi linh hồn con người.

Cô liếc nhìn Tamar.

Đối với những người khác, số phận của các Saints chiến đấu ở tiền tuyến là một khái niệm trừu tượng. Các Saints là những người mà họ ngưỡng mộ, kính trọng, và có lẽ còn xem là tường thành ngăn cách họ khỏi việc phải đối mặt với đội quân khủng khiếp của Nightmare Creatures.

Nhưng với Tamar, đó lại khác. Cha cô cũng đang ở đâu đó ngoài đó. Saint of Sorrow là một trong những chiến binh có nhiệm vụ làm cho dòng quái vật dừng lại.

Quân Đội Song có gần hai ngàn Masters, nhưng chỉ có khoảng bốn mươi chiến binh Transcendent.

Điều đó nghe có vẻ không nhiều, nhưng cùng lúc…

Thế giới đột ngột rung chuyển.

Cả thế giới như sắp tan vỡ.

Sức mạnh của bốn mươi Saint cùng giải phóng sức mạnh Transcendent đồng loạt thật sự là điều choáng ngợp.

Dù đứng cách xa chiến trường, Rain cảm thấy máu rút khỏi mặt mình. Bên cạnh cô, Fleur lảo đảo và dựa mạnh vào Ray. Xung quanh họ, các chiến binh Awakened chao đảo.

Chỉ có Tamar vẫn đứng thẳng, dường như không nao núng.

Tuy nhiên, cô vẫn nhìn lên bầu trời.

Khi đôi mắt Rain mở to, cô cũng ngước nhìn lên.

...Liệu cuộc đụng độ giữa các chiến binh của Song Army và các sinh vật của khu rừng đỏ thẫm có khủng khiếp đến mức xé rách lớp mây?

May mắn thay, có vẻ như chưa phải vậy. Ít nhất là lúc này.

Âm thanh của trận chiến ngày càng lớn hơn, gần như đinh tai nhức óc. Rain phải cố gắng để không giơ tay lên bịt tai. Cô xấu hổ khi nhận ra mình đang run rẩy.

‘Điên rồ, thật điên rồ… điều này thật điên rồ…’

Nỗi sợ hãi trỗi dậy từ nơi sâu thẳm, nguyên sơ trong cô gần như quá mạnh để có thể vượt qua. Sự bất lực khi không thể thấy rõ chuyện gì đang diễn ra ngoài kia, phía trước, chỉ càng khiến nó tồi tệ hơn. Rốt cuộc, điều không biết mới là điều đáng sợ nhất.

Tất cả những gì cô có thể thấy là lưng của các binh sĩ Awakened đứng trước Seventh Legion trong đội hình.

Họ cũng không khá hơn cô là bao.

Một số đang run rẩy. Một số đã quỳ xuống. Một số đã đánh rơi vũ khí.

Tuy nhiên, vẫn có những người không làm vậy. Có những người đã giúp đỡ đồng đội đứng lên và hỗ trợ họ, nắm chặt chuôi kiếm.

Rain cũng muốn trở thành một trong những linh hồn dũng cảm ấy.

Bị cơn hỗn loạn khủng khiếp của trận chiến xâm chiếm, cô nhìn xuống, vào cái bóng của mình.

Cảnh tượng đó khiến cô thêm mạnh mẽ.

Nghiến răng, cô giơ tay lên và vỗ nhẹ vào vai Fleur. Cô gái mỏng manh nhìn cô với ánh mắt sợ hãi.

"R-rani?"

Rain mỉm cười.

"Thư giãn đi. Điều tệ nhất có thể xảy ra là gì chứ?"

Đôi mắt xanh tuyệt đẹp của Fleur mở to.

"Cái gì?! Sao cậu lại nói to điều đó chứ?!"

Tamar và Ray cũng trừng mắt nhìn cô với vẻ khó chịu.

Rain nhếch mép cười.

Cô vẫn còn là một người xa lạ trong đoàn nhỏ này, nên ngoại trừ Tamar, hai người còn lại vẫn có chút ngại ngùng khi tiếp xúc với cô.

Thật hiếm khi thấy cả ba người bộc lộ cảm xúc chân thật như vậy.

Và cảm xúc đó là phẫn nộ, không phải sợ hãi hay lo lắng. Vì vậy, công việc của cô đã hoàn thành.

Rain nhìn về phía trước và thở dài.

Dù sao… cô có lẽ đã hơi lố.

Từ những gì cô có thể nghe thấy, tiền tuyến của quân đội đã cố gắng chặn dòng Nightmare Creatures. Một trận chiến ác liệt đang diễn ra đâu đó phía trước.

Tuy nhiên, các Saint vẫn chưa thể chặn hết tất cả các quái vật.

Ngay lúc đó, cô nghe thấy tiếng hét của con người, và thấy các cơ thể bay lên không trung. Cứ như thể có thứ gì đó khổng lồ đâm vào hàng đầu tiên của các chiến binh Awakened ở tiền tuyến.

Máu người đổ trên chiếc xương trắng.

Tiếng tù và vang lên một lần nữa, và các binh sĩ trước mặt cô tiến lên phía trước.

Rain rùng mình và nắm chặt cây cung hơn.

Xa phía trước, một làn sương mù kỳ lạ dâng lên trên khu rừng đỏ thẫm.

Ban đầu nó trông như một làn sương mù, nhưng chẳng mấy chốc, cô thấy đó là một đàn quái vật bay khổng lồ lao ra từ sâu thẳm Godgrave như một đám mây.

"G-các vị thần!"

Một trong những chiến binh Awakened gần đó chỉ vào đàn quái vật trong kinh hãi.

Rain thở dài và nhìn các thành viên trong đội của mình với ánh mắt xin lỗi.

Nụ cười của cô càng thêm gượng gạo.

"À… chắc đây là điều tệ nhất có thể xảy ra rồi…"..

Chương 1847: Deadly Equilibrium - Cân Bằng Chết Người

Ở phía bên kia của bộ xương khổng lồ, Ivory Island (Đảo Ivory) đang bị bao vây bởi một biển Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Đoàn quái vật ấy cuồn cuộn tiến tới, xé toạc khu rừng đỏ thẫm ra từng mảnh.

Khu rừng tự nó cũng đang cử động. Những dây leo đỏ thẫm bò trườn, và những bông hoa rỉ sắt nở rộ, thả ra những đám phấn hoa ăn thịt người. Dường như cả thế giới đang sống dậy để nuốt chửng những kẻ xâm lược con người.

Trong khi đó, con người đáp trả dòng quái vật bằng lưỡi thép sắc bén và sức mạnh hủy diệt của những Aspect (Khía Cạnh) của họ.

Các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm và đáng sợ. Kỷ luật và tinh thần của họ vượt qua mọi lời chỉ trích. Đoàn kết và kinh nghiệm của họ không ai sánh bằng. Vô số Nightmare Creatures đã gục ngã dưới lưỡi gươm của họ, dòng máu tràn ngập bề mặt xương cổ xưa.

Và dù vậy, họ vẫn bị đẩy lùi.

Một lực lượng gồm năm mươi Masters (Bậc Thầy) thực sự đáng sợ, nhưng hầu hết những quái vật mà họ đối mặt đều có Rank (Cấp Bậc) cao hơn họ. Những sinh vật này cũng là hậu duệ bị nguyền rủa của Godgrave, nơi các cơn ác mộng phải chiến đấu và ăn thịt lẫn nhau mà không được ngừng nghỉ chỉ để giành lấy cơ hội sống sót mong manh.

Những sinh vật ở bề mặt không phải là những nỗi kinh hoàng thực sự săn đuổi trong vùng chạng vạng tối tăm của Hollows, nhưng chúng cũng hung hãn và dữ dội đến mức kinh hoàng, thậm chí so với cơn điên loạn thường trực của mọi Nightmare Creature.

Đoàn quái vật đó cũng vô cùng đông đảo.

Dĩ nhiên, các Fire Keepers đã được tôi luyện bởi Forgotten Shore, vì vậy, việc đối đầu với những quái vật mạnh mẽ hơn họ đã trở thành đặc sản của họ. Nhưng, dù vậy…

Có một lý do khiến họ có thể cầm cự.

Thực ra là hai lý do.

Một là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của Clan Immortal Flame. Lý do kia là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Đã lâu rồi Sunny mới có thể thực sự giải phóng bản thân. Hiện tại, cậu như một cơn cuồng phong đen tối di chuyển trên chiến trường, được bao quanh bởi một chiếc áo choàng bóng tối rộng lớn. Cậu không sử dụng bất kỳ Shell nào, chỉ dùng hai tay và thanh odachi đen để hạ gục quái vật.

Ở bất cứ đâu cậu đến, những thân xác bị chém đứt gục ngã xuống đất.

Sunny sử dụng Shadow Manifestation để kiểm soát khu vực xung quanh và Shadow Step để di chuyển trong đó, nhảy múa giữa những Nightmare Creatures khi lưỡi kiếm của cậu cướp đi sinh mạng của chúng. Trong khi sử dụng Serpent làm vũ khí, tinh chất của cậu được phục hồi sau mỗi mạng sống bị tước đoạt.

Càng giết nhiều quái vật, cậu càng nhận được nhiều essence — và càng có thể tiêu hao nhiều hơn. Và cậu càng tiêu hao nhiều essence, cậu càng có thể giết được nhiều kẻ thù hơn. Đạt được trạng thái cân bằng nguy hiểm, Sunny hoành hành trên chiến trường như trung tâm của một vòng xoáy rộng lớn của máu, bóng tối và cái chết.

Dĩ nhiên, điều đó không hề dễ dàng.

Những Nightmare Creatures bậc Corrupted rơi dễ dàng dưới lưỡi kiếm của cậu, nhưng cậu cũng có thể dễ dàng bị áp đảo bởi chúng. Chỉ cần một sai lầm…

Nhưng Sunny không mắc bất kỳ sai lầm nào.

Dù di chuyển với tốc độ chóng mặt trên chiến trường, dù điều hướng nó với sự bất chấp những giới hạn quen thuộc của không gian tuyến tính, dù duy trì điệu nhảy giết chóc với lưỡi thép và cơn bão bóng tối một cách phức tạp…

Tâm trí của Sunny vẫn lạnh lùng và tỉnh táo, nhận thức rõ từng chi tiết nhỏ nhất xung quanh, và tràn đầy ý chí sát nhân tàn nhẫn.

Cậu không cho phép sự hỗn loạn của trận chiến và mùi hương mê hoặc của cái chết kéo mình vào trạng thái cuồng chiến. Dù việc tàn sát của cậu có vẻ dã man và dữ dội đến đâu, nó thực chất là kết quả của sự tính toán chính xác và lạnh lùng. Không có cảm xúc trong tim cậu, không có sự phân tâm trong tâm trí — chỉ có sự rõ ràng và ý chí.

Ý chí để nhìn thấy kẻ thù của mình chết đi.

...Nephis đang chiến đấu ở phía bên kia của Ivory Island. Sunny không thể nhìn thấy cô, nhưng cậu có thể cảm nhận sự hiện diện của cô qua chuyển động của bóng tối.

Trong thế giới của bóng tối, sự hiện diện của cô bao la như mặt trời.

Cô đã giải phóng một biển lửa chói lòa, biến một phần của chiến trường thành địa ngục cháy bỏng. Ngọn lửa di chuyển như thể có ý thức — và cơn đói khát — của riêng mình, lan ra khắp đoàn Nightmare Creatures như một dịch bệnh. Ở nơi sức mạnh của ngọn lửa không đủ, thanh kiếm của cô rơi xuống như một lời cảnh báo của sự kết thúc không thể tránh khỏi.

Đồng thời, cô hỗ trợ các Fire Keepers. Khi một người trong họ bị thương, ánh sáng dịu dàng của ngọn lửa linh hồn của cô chữa lành vết thương. Khi một người trong họ sắp bị dòng quái vật nuốt chửng, cô xuất hiện để trao cho họ sức mạnh của lưỡi kiếm chói lòa của mình.

Cassie cũng tham gia trận chiến.

Sự hiện diện vô hình của cô tinh tế nhưng đóng vai trò then chốt. Cô không có mặt trên chiến trường, và không có Nightmare Creature nào ngã xuống dưới thanh kiếm của cô. Tuy nhiên, cô làm cầu nối giữa Sunny, Nephis và các Fire Keepers. Cô nhận thức tất cả và hướng dẫn tất cả, giúp họ chiến đấu như một thể thống nhất.

Cô cũng có thể chia sẻ đặc điểm của các quái vật với họ, khiến nhiệm vụ sinh tồn trước cuộc tấn công kinh hoàng trở nên dễ dàng hơn.

Nhờ có cô mà Nephis biết khi nào một người của cô cần sự hỗ trợ. Các Fire Keepers biết khi nào nên tiến lên và khi nào nên rút lui. Sunny biết kẻ thù nguy hiểm nhất ở đâu và phải di chuyển theo hướng nào.

Nephis là người chỉ huy, nhưng Cassie là người đảm bảo rằng vị chỉ huy có đầy đủ thông tin cần thiết để đưa ra quyết định tốt.

Sunny chưa từng thấy các Fire Keepers chiến đấu trong một trận chiến lớn như vậy trước đây, và bây giờ khi nhìn thấy… cậu thầm ấn tượng.

Cậu biết nhiều người mạnh hơn họ, và một số người giỏi hơn họ. Nhưng cậu khó nghĩ ra nhóm chiến binh nào có thể thể hiện mức độ hợp tác, nhận thức chiến đấu và hiệu quả như vậy trong một trận chiến.

Dù vậy…

Điều đó vẫn không đủ.

Dù các Fire Keepers có kỹ năng và dũng cảm đến đâu, dù cậu và Nephis đã trở nên mạnh mẽ một cách phi lý, cuối cùng, họ vẫn đang chiến đấu trong những điều kiện bất khả thi.

Có quá nhiều Nightmare Creatures, và mỗi con quái vật ấy lại quá mạnh.

Gửi năm mươi Masters và ba Saint để đối mặt với cả một Death Zone (Vùng Chết) là một nhiệm vụ tự sát. Họ thậm chí không thể rút lui, vì đã bị bao vây từ mọi phía.

Tuy nhiên…

Lần này, Clan Valor không gửi Nephis vào trận chiến với hy vọng cô sẽ chết.

Lần này, họ cần cô sống sót… ít nhất là một thời gian...

Chương 1848: Reign of Steel - Vương Quyền Bằng Thép

Sunny cảm nhận được sự thay đổi trước khi nhìn thấy nó.

Một sự thay đổi vô hình nhưng không thể phủ nhận đang lan khắp chiến trường.

Bản thân cậu không bị ảnh hưởng, nhưng các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) chắc chắn đã bị ảnh hưởng. Họ không mạnh lên, và kiếm của họ không trở nên sắc bén hơn…

Nhưng đột nhiên, nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hơn ngã xuống dưới lưỡi gươm của họ. Máu chảy tràn ngập mặt đất, nhưng ít trong số đó thuộc về con người hơn.

Quan sát sự thay đổi khó giải thích qua Shadow Sense, Sunny không khỏi cảm thấy bối rối. Không có lý do nào để nhịp điệu trận chiến thay đổi đột ngột như vậy, nhưng rõ ràng là nó đã thay đổi.

Không còn lời giải thích nào khác, cậu chỉ muốn cho rằng đây là kết quả của may mắn.

Nhưng có điều gì đó sâu xa hơn đang diễn ra…

Sunny tiếp tục cuộc tàn sát không kiêng nể, bảo vệ một phía của Ivory Island (Đảo Ivory).

Cùng lúc đó, cậu đứng trên bãi cỏ của hòn đảo, gần Marvelous Mimic, quan sát trận chiến một cách lười biếng bên cạnh Aiko.

Chính phân thân này của cậu cố gắng tìm hiểu điều gì đang xảy ra.

Gần một phút trôi qua trước khi ánh mắt cậu đột ngột thu hẹp lại.

Sunny từ từ thở ra.

'Mình… hiểu rồi.'

Các Fire Keepers không may mắn. Họ không mạnh lên, và vũ khí của họ cũng không sắc bén hơn.

Họ chỉ đơn giản là chiến đấu tốt hơn.

Sự phối hợp vốn đã ấn tượng của họ càng được cải thiện, đạt đến mức độ hoàn hảo gần như phi nhân tính, và khả năng chiến đấu của họ dường như trở nên nhạy bén hơn. Dường như họ đã được ban phước bởi một tinh thần chiến tranh.

Cậu đã từng thấy điều gì đó tương tự trước đây, mặc dù ít rõ ràng hơn.

Đó là trong trận Battle of the Black Skull (Trận Chiến Hộp Sọ Đen). Khi ấy, Morgan đã trang bị cho binh lính của mình những thanh kiếm phép thuật được rèn bởi cha cô — với những thanh kiếm ấy, chiến binh của Valor đã thể hiện một mức độ phối hợp kỳ lạ, khiến cả đội quân của cô dường như là một thực thể duy nhất và chết chóc.

Khi đó, Sunny đoán rằng những thanh kiếm là cầu nối cho quyền uy của Anvil… như những vật chứa ý chí của hắn, và do đó, là sức mạnh của Domain (Lãnh Địa) của hắn.

Và bây giờ, Domain của hắn đã lan rộng đến Godgrave.

Rốt cuộc, đó là toàn bộ lý do tại sao Ivory Island lại quan trọng đối với kế hoạch chinh phục vùng đất nguyền rủa này của Valor và giành chiến thắng trong cuộc chiến. Toàn bộ cuộc chiến, thực chất, là một cuộc đua để chinh phục các Citadels (Pháo Đài) địa phương và cho phép các Sovereigns (Bá Chủ) thể hiện quyền năng của mình tại đây.

Cuối cùng, Supreme (Thực Thể Tối Thượng) nào kiểm soát nhiều Citadels hơn ở Godgrave, và do đó có thể thể hiện sức mạnh của mình một cách sâu sắc hơn, sẽ có lợi thế lớn trong cuộc chiến chống lại kẻ thù.

Queen of Worms vẫn bất lực ở vùng đất khủng khiếp này, vì không có gì triệu hồi quyền uy của bà tại đây. Nhưng Clan Valor đã có Nephis và pháo đài bay của cô — đó là lý do họ chịu đựng sự không tuân phục của Sunny khi cậu từ chối giao Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) cho họ, và đó là lý do họ đã chiến thắng.

Bởi vì, không giống Ki Song, Anvil đã có thể thể hiện sức mạnh của mình tại Godgrave.

Và hắn ta đang thể hiện nó ngay bây giờ. Quyền uy của hắn đã lan rộng ra khu vực bao quanh Ivory Island, cắm rễ vào xương cổ xưa dưới bầu trời u ám, tiếp thêm sức mạnh cho thần dân của ông.

Đó là lý do tại sao các Fire Keepers đột nhiên trở nên hiệu quả hơn trong trận chiến chống lại Nightmare Creatures. Và đó là lý do tại sao Sword Army sẽ ít gặp khó khăn hơn khi tiến vào khu rừng đỏ thẫm — vị trí hạ cánh của Ivory Island đã được chọn cẩn thận để đảm bảo rằng quyền uy của Nhà Vua bao phủ được đường tiến quân của đội quân.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Sunny rùng mình, đột nhiên bị lấn át bởi một sự hiện diện lạnh lẽo.

Quay người lại, cậu ngước lên, nhìn về phía ban công của Ivory Tower.

“Không… không thể nào…”

Ở đó, một bóng hình cao lớn trong bộ giáp đen đứng sừng sững, chiếc áo choàng đỏ thẫm bay phấp phới trong gió.

Một chiếc vương miện bằng thép xỉn màu nằm trên đầu hắn ta.

King of Swords đã tới Godgrave.

…Ngay sau đó, thế giới chìm vào cơn bão đỏ thẫm.

Vô số tia sáng bao quanh Ivory Island và bầu trời trên nó, xoáy tròn như một cơn bão ánh sáng đỏ. Có rất nhiều tia sáng đến mức dường như cả thế giới đột nhiên mất đi mọi màu sắc, ngoại trừ màu đỏ.

Rồi những tia sáng biến thành một biển kiếm rỉ sét xào xạc.

Một dòng sông vô tận của chúng tràn ngập bầu trời, di chuyển trong những họa tiết kỳ lạ và mê hoặc.

Bị cuốn hút bởi cảnh tượng và chìm trong bóng tối của chúng, Sunny gần như quên mất hình ảnh một người đàn ông đứng trên ban công của Ivory Tower.

Người đàn ông không di chuyển, nhưng ánh nhìn lạnh lùng của hắn ta rơi xuống đoàn Nightmare Creatures phía dưới.

Ngay sau đó, đám mây kiếm bùng nổ trong một trận mưa sát khí.

Vô số lưỡi kiếm rơi xuống, làm mặt đất xương cốt rung chuyển.

Phân thân của Sunny ở phía dưới hạ thanh odachi đen và đứng sững lại.

Cảm giác thật đáng sợ khi thấy bầu trời bằng thép rơi xuống, lấp lánh với vô số mũi kiếm sắc nhọn.

Tuy nhiên, cậu không cần phải sợ hãi.

Mặc dù dường như cơn mưa kiếm sẽ hủy diệt mọi thứ trên bề mặt xương cổ xưa, không một lưỡi kiếm nào đâm vào cậu. Thay vào đó, chúng gặt hái mạng sống của các Nightmare Creatures, xuyên thủng từng con quái vật trong tầm mắt.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, đoàn quân quái vật bị tàn sát. Vô số quái vật bị ghim chặt bởi những thanh phi kiếm, trong khi những con sống sót sau cuộc tấn công đầu tiên hoặc bị thương nặng hoặc bị hóa đá, chậm chạp chạy trốn khỏi số phận không thể tránh khỏi.

Không một ai trong số các Fire Keepers bị trầy xước, mặc dù nhiều người trong số họ hiện đang đứng giữa một khu rừng kiếm.

Những thanh kiếm không dừng lại.

Nhiều thanh kiếm khác từ trên cao rơi xuống, và những thanh đang cắm vào Nightmare Creatures giật khỏi xác thịt đẫm máu, bay lên không trung và nhắm vào con mồi mới.

Đứng giữa biển máu, Sunny quay lại và nhìn về phía ban công xa xăm.

Cậu lẽ ra nên cảm thấy vui mừng vì trận chiến xem ra đã kết thúc…

Nhưng thay vào đó, tất cả những gì cậu cảm thấy là một nỗi bất an lạnh lẽo.

Sunny biết rằng, một ngày không xa, cậu sẽ là mục tiêu của những thanh phi kiếm này.

‘Có vấn đề gì đâu? Đó chỉ là một Sovereign thôi mà.’

Lần này, những lời đó không mang đến chút nhẹ nhõm nào.

Hạ ánh mắt xuống, cậu nhìn về chân trời.

Ở đó, xa xa…

Lá cờ đỏ thẫm đầu tiên đã xuất hiện.

Sword Army (Đội Quân Sword) đã vượt qua đến xương đòn của vị thần đã chết...

Chương 1849: Taste of Ash - Hương Vị Tro Tàn

Sword Army (Đội Quân Sword) tiến vào Godgrave với ít trở ngại đáng kể. Đó là một ngày căng thẳng và trang nghiêm. Những chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) tái nhợt vì sợ hãi khi họ dấn thân vào khu rừng đỏ thẫm và băng qua từ xương cánh tay của vị thần đã chết để đến bề mặt rộng lớn của xương đòn.

Rốt cuộc, họ đang ở trong một Death Zone (Vùng Chết).

Tuy nhiên, quân đội hầu như không phải chịu tổn thất nào. Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và các Fire Keepers (Người Giữ Lửa) của cô đã thu hút sự chú ý của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) tại khu vực và thiết lập một đầu cầu trên cánh đồng xương đòn. Quan trọng nhất, họ đã mang quyền uy của nhà vua đến nơi địa ngục này — được khích lệ và tiếp thêm sức mạnh bởi sự hiện diện của ông, quân đội tiếp tục tiến lên.

Tấm màn mây vẫn không tan, được duy trì bởi sức mạnh của Sky Tide từ White Feather clan (Gia Tộc White Feather). Những chiến binh Transcendent và Ascended đẩy lùi những đợt tấn công rời rạc của những quái vật sót lại mà không quá khó khăn. Và sau đó, chính The King of Swords (Vua Kiếm) đã giáng xuống chiến trường, sử dụng Ivory Island (Đảo Ivory) làm điểm tựa.

Khi cơn bão kiếm xuất hiện trên khu rừng, trận chiến gần như kết thúc.

Đội quân mở đường qua khu rừng ăn thịt, sử dụng bóng dáng thanh thoát của Ivory Tower (Tháp Ivory) để dẫn đường. Khi họ đến hiện trường tàn sát, không còn quái vật nào để đối mặt. Chỉ có vô số xác chết và tiếng xào xạc của vô số lưỡi kiếm xoáy quanh trên bầu trời.

Thay vào đó, nhiệm vụ họ phải đối mặt lại mang tính thường nhật hơn. Họ cần phải dựng trại và bắt đầu củng cố nó, xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm trên bề mặt xương cổ xưa. Pháo đài đó sẽ là căn cứ cho phần còn lại của chiến dịch quân sự trong Godgrave.

…Tuy nhiên, Song Army (Đội Quân Song) lại gặp phải số phận đen đủi hơn nhiều.

***

Rain nhìn xuống mặt đất với ánh mắt mệt mỏi. Trên mặt đất trước mặt cô, gió đang chơi đùa với những mảnh tro tàn.

Cô đứng bất động, và những mảnh tro ấy đã từng là một con người không lâu trước đó. Trên cao, một khoảng trắng rực sáng từ bầu trời lộ qua lớp mây bị xé rách, chiếu sáng chói lòa.

Ngày đầu tiên của cô ở Godgrave như một cơn ác mộng kéo dài và đắng cay.

Trận chiến đầu tiên mà Song Army tham gia là một trải nghiệm tỉnh thức. Dưới sự chỉ huy của bảy công chúa, các Saint và các chiến binh Ascended của Song Domain đụng độ với đoàn quái vật Nightmare Creatures và đẩy lùi chúng. Sức mạnh kinh khủng được phóng thích trong cuộc xung đột đó khiến thế giới rung chuyển — nhưng tệ nhất là một số sức mạnh ấy đã lan tới hàng ngũ của những chiến binh Awakened.

Số thương vong không đến mức không đo đếm được, nhưng cũng không thể xem nhẹ. Có lẽ vì lần đầu tiên các chiến binh đối mặt với quái vật của Godgrave, nên chiến lược mà hoàng tộc phát triển để lấp đầy khoảng cách Rank giữa họ và kẻ địch chưa được triển khai kịp thời, hoặc thậm chí không thể triển khai.

Điều đó có thể cải thiện khi quân đội tích lũy kinh nghiệm, nhưng hôm nay, quá nhiều người đã chết.

Riêng Rain không tham gia vào cuộc thảm sát, vì Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) đóng quân ở hàng thứ hai trong đội hình, nơi trận chiến chưa chạm đến. Tuy nhiên, cô vẫn có thể nghe thấy và cảm nhận sự hỗn loạn khủng khiếp của cuộc đấu tranh tuyệt vọng đang diễn ra phía trước.

Cuối cùng, cuộc chiến kết thúc. Đội tiên phong hủy diệt đoàn quái vật. Những kẻ vượt qua bị ghim chặt và cuối cùng bị hạ gục bởi các chiến binh Awakened. Sau khi thu hoạch những Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) xác của những quái vật bị đẩy sang một bên, và đội quân nhuốm máu tiếp tục leo lên cánh tay của vị thần đã chết.

Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào khu rừng.

Bản thân khu rừng cũng là một cú sốc với con người xâm lược không kém gì đoàn quái vật. Mọi thứ ở đây đều không giống vẻ ngoài của nó — nhưng tất cả đều quỷ quyệt, háu ăn, và chết chóc đáng sợ. Cỏ, hoa, dây leo, cây cối… mọi thứ ở đây đều muốn họ chết.

Những chiến binh dày dạn kinh nghiệm hơn trong Dream Realm (Cõi Mộng) có vẻ không quá nao núng, coi nỗi kinh hoàng của khu rừng đỏ thẫm là chuyện bình thường. Nhưng những người trẻ tuổi và ít kinh nghiệm hơn, như các thành viên trong đội của Tamar, thì bị chấn động. Sức chịu đựng tinh thần của họ bị thử thách nghiêm trọng, đặc biệt sau cú sốc đau thương trước đó khi đối mặt với đoàn quái vật khổng lồ.

Nếu có một điểm sáng nào trong tình hình này, thì đó là thảm thực vật kinh dị của Godgrave không quá khó bị tổn thương dưới tay các chiến binh Awakened như các sinh vật Corrupted Nightmare Creatures. Dù vẫn cực kỳ bền bỉ và ngoan cường, họ ít nhất có thể chống lại vô số hiểm nguy chết người trong khu rừng. Điều này giúp họ không cảm thấy hoàn toàn bất lực.

Dù vậy, vẫn có nhiều người thiệt mạng.

Một số chết trong tiếng thét, sau khi hít phải một chút phấn hoa trôi nổi. Họ ngã xuống đất, rồi rên rỉ và co giật khi cơ thể trở thành mảnh đất màu mỡ cho các bông hoa nảy mầm.

Một số khác chết sau khi bị cắn bởi lũ côn trùng nhỏ xíu chui vào trong giáp của họ. Chất độc làm tê liệt phát huy tác dụng ngay lập tức, khiến nạn nhân ngã xuống không một tiếng động… tuy nhiên, không rõ họ có còn tỉnh táo và cảm nhận được nỗi đau tột độ khi trứng do côn trùng đẻ vào vết thương bắt đầu nở vài giây sau đó không.

Một số bị những dây leo có gai quấn chặt và hút cạn máu. Một số khác bị kéo xuống bởi những mảng cỏ đỏ tưởng chừng vô hại.

Tất cả giống như một cơn ác mộng ghê rợn. Rain đã có thể nghĩ rằng họ đang xâm phạm địa ngục trần gian… nếu không phải vì Dream Realm còn đáng sợ hơn bất cứ địa ngục nào mà con người có thể tưởng tượng.

May mắn thay, cô không có thời gian để chìm vào nỗi sợ.

Quân đội di chuyển trong đội hình chiến đấu rộng lớn. Hàng xe vận chuyển được đặt trong trung tâm đội hình và bảo vệ bởi các trung đoàn và quân đoàn khác nhau, các đơn vị thay nhau bảo vệ vành ngoài. Toàn bộ đội hình được dẫn đầu bởi những kẻ bị Beastmaster kiểm soát, đối mặt với nguy hiểm lớn nhất và chịu tổn thất nặng nề nhất.

Ở hai bên cánh, các chiến binh cao Rank hơn lại một lần nữa đón nhận phần lớn nguy hiểm. Nhưng các chiến binh Awakened như Rain vẫn phải đối mặt với nhiều thử thách — cả khi hành quân trên vành ngoài của đội hình lẫn khi nghỉ ngơi gần trung tâm.

Cô đã giết rất nhiều sinh vật nhỏ bé bằng những mũi tên của mình, không chỉ cứu mạng bản thân mà còn cứu cả những người khác. Những mũi tên của cô dường như không bao giờ chệch mục tiêu, đánh gục ngay cả những sinh vật nhỏ nhất với độ chính xác đáng sợ từ xa trước khi chúng có thể cắn hoặc đâm vào da người.

Thực ra, cô an toàn hơn một chút so với hầu hết các chiến binh Awakened khác ở nơi địa ngục này. Đó là nhờ cô có thể cảm nhận được chuyển động của những bóng tối, và vì thế có thể phát hiện chuyển động nguy hiểm ngay cả khi tầm nhìn bị che lấp.

Dù vậy, Rain nhanh chóng kiệt sức… thậm chí cạn kiệt.

Không phải vì hành quân hay phải kéo dây cung nhiều lần.

Cũng không phải vì phải leo dốc đứng của xương cánh tay khổng lồ mà không được nghỉ.

Mà là vì sức ép tinh thần khi phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của Godgrave mà không cho phép bản thân sụp đổ.

Rain đã nghĩ rằng cô quen với sự sợ hãi của Dream Realm sau khi săn bắn ở vùng hoang dã quanh Ravenheart trong bốn năm. Nhưng giờ đây, cô nhận ra những vùng đất đã được khai hoang và thanh tẩy bởi các thế hệ Awakened trước đây xung quanh Ravenheart thật yên bình đến mức nào. So với Godgrave, Ravenheart là thiên đường.

Cô gần như không còn giữ được sự bình tĩnh… nếu không muốn nói là giữ được sự tỉnh táo.

Nhưng dù vậy, sau một thời gian, cuộc hành quân trở nên dễ dàng hơn.

Rốt cuộc, con người có khả năng thích nghi tuyệt vời. Khu rừng không thay đổi, nhưng các binh sĩ của Song Army đã thích nghi với thực tế ghê rợn của nó — ít nhất là một chút.

Cuối cùng, họ đến phần vai nối xương cánh tay khổng lồ với xương đòn. Quân đoàn kỹ thuật nhanh chóng xây dựng một cây cầu vững chắc dưới sự bảo vệ của First Legion (Quân Đoàn Thứ Nhất) rồi Song Army từ từ băng qua vực sâu thăm thẳm.

Cuộc vượt qua đó có lẽ là bước đi nguy hiểm nhất trong cuộc xâm lược Godgrave. Rain cảm thấy vô cùng căng thẳng khi Seventh Legion chờ đến lượt mình lên cầu… tuy nhiên, cuối cùng, họ đã đến được cánh đồng xương đòn mà không gặp bất trắc nào.

Khu rừng ở phía bên kia trông vẫn y hệt, nhưng bằng cách nào đó, ai nấy đều cảm thấy an toàn hơn.

Cảm giác đó là một lời dối trá.

Chưa đầy vài phút sau khi đơn vị cuối cùng băng qua, một cơn gió mạnh nổi lên, và tiếng còi chiến tranh vang lên khắp quân đội. Tiếng còi này khác với những âm thanh đã kêu gọi họ vào trận, và lo lắng hơn nhiều.

"Đừng cử động!"

Tiếng hét của Tamar vô cùng kịp thời. Các thành viên trong nhóm của cô vẫn nhớ ý nghĩa của tiếng còi cảnh báo, mặc dù đã kiệt sức về thể chất và tinh thần, nhưng nhiều binh sĩ xung quanh phản ứng chậm hơn. Nghe thấy giọng cô, họ liền nhớ lại những gì đã được huấn luyện.

Toàn bộ quân đội lập tức im bặt.

Vài giây sau, thế giới đột ngột sáng hơn rất nhiều. Ánh sáng phản chiếu từ bề mặt trắng của xương cổ xưa sáng đến mức gần như đau đớn… một cơn sóng nhiệt khủng khiếp ập vào những kẻ xâm lược, và mùi tro lấp đầy không khí.

Khu rừng bốc cháy.

…Nhiều con người cũng bị thiêu rụi.

Có lẽ “bị thiêu” không phải là từ chính xác. Họ chỉ biến thành tro, rải thành một đám bụi xám trong cơn gió nóng hừng hực, rồi tan biến không để lại dấu vết.

Không phải tất cả đều kịp thời ngừng chuyển động, và không phải tất cả đều có thể duy trì trạng thái hoàn toàn bất động.

Nhìn thấy đồng đội chết, một số binh sĩ lùi lại hoặc run rẩy.

Họ cũng hóa thành tro.

Rain không thể cử động, không thể nhìn đi chỗ khác, cũng không thể lau những mảnh tro ấm khỏi mặt mình.

Cô chỉ có thể đứng yên và nhìn xuống đất.

‘Nó thật đắng chát.’

Ngày đầu tiên ở Godgrave… đắng đến mức không thể nuốt nổi.

Họ thậm chí chưa chạm trán với đội quân của Sword Domain, và đã có quá nhiều người chết. Đúng là số người ấy không đáng kể so với toàn quân. Nhưng cái chết của họ thì không.

Rain không khỏi cảm thấy như thể họ đã thua mà chưa kịp bước vào trận chiến.

Cô mệt mỏi.

…Vài giờ sau, và thêm vài cái chết nữa, tấm màn mây cuối cùng cũng lành lại. Song Army nghỉ ngơi ngắn ngủi, hầu hết các binh sĩ ngồi im lặng trên mặt đất, uể oải và không nói nên lời.

Rồi họ tiếp tục cuộc hành quân.

Đến chiều — hay là bất cứ thứ gì tượng trưng cho buổi chiều trong địa ngục vĩnh viễn chói lòa này — họ cuối cùng cũng đến khu vực nơi trại quân dự định được dựng lên.

Không phải ai cũng sống sót đến được đó.

Nhưng đối với những người đã vượt qua…

Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu...

Chương 1850: War Council - Hội Đồng Chiến Tranh

Trại của Sword Army (Đội Quân Sword) trông giống như một thành phố được củng cố, tựa như một vết nhơ tối màu trên bề mặt trắng ngà của xương cổ đại, điểm xuyết bởi biển cờ đỏ thẫm. Khu rừng hiểm ác đã bị đẩy lùi và thiêu rụi từ vài ngày trước, giờ chỉ mới bắt đầu lan ra từ các khe nứt trên bề mặt xương đòn khổng lồ.

Những mảng rêu đỏ xuất hiện lác đác, trông như những vết gỉ sét trên đồng bằng xương. Bầu trời trên cao u ám và mây mờ, nhưng lại rực rỡ ánh sáng chói lóa.

Những bức tường cao bao quanh các con đường rộng lớn của trại căn cứ, và được bảo vệ bởi những rào chắn kiên cố, vô số doanh trại và lều chen chúc trong không gian tương đối hạn chế. Cả trại nhộn nhịp, với hàng ngàn binh sĩ bận rộn trong không khí căng thẳng.

Khi nhìn vào pháo đài của Sword Army, khó có thể tưởng tượng rằng nó mới chỉ được dựng lên cách đây một tuần. Nhưng điều đó là sự thật — toàn bộ thành phố đã được xây dựng chỉ trong vài ngày, không phải hàng thập kỷ hay thế kỷ.

Đó là điều mà hàng trăm ngàn chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) có thể làm được khi được gắn kết bởi một mục tiêu chung.

Trong số họ có nhiều người sở hữu những Aspects (Pháp Môn) tiện ích mạnh mẽ, và còn nhiều người khác có thể dồn sức mạnh thể chất và các Abilities (Năng Lực) đặc biệt để đẩy nhanh tiến độ xây dựng. Vì vậy, thành phố mọc lên từ mặt đất với tốc độ không kém gì cách khu rừng đỏ thẫm sinh sôi và lan tỏa sau khi bị thiêu rụi thành tro.

Có hai cột mốc nổi bật trong pháo đài rộng lớn. Một là Ivory Island (Đảo Ivory) lơ lửng vài mét trên mặt đất, được neo chặt bởi bảy sợi xích khổng lồ để giữ vững ở một chỗ. Ngôi chùa trắng xinh đẹp đứng sừng sững trên nền đất như ngọn hải đăng hy vọng cho các chiến binh của Sword Army, nâng cao tinh thần của họ mỗi khi nhìn thấy.

Cột mốc còn lại là khe rách tối tăm của Dream Gate (Cổng Mộng) xé toạc lớp vải thực tại cách đó một khoảng ngắn. King of Swords (Vua Kiếm) đã di chuyển nó từ Bastion đến Godgrave, thông báo với thế giới rằng hắn quyết tâm làm cho những kẻ cai trị Song Domain phải trả giá cho tội ác của họ.

Hiện tại, nguồn cung ứng mới đang đến trại từ thế giới thức tỉnh.

Sunny nhìn hoạt động tấp nập với vẻ mặt cau có. Việc có một kết nối hậu cần trực tiếp đến thế giới thức tỉnh ngay tại Godgrave thật sự rất tiện lợi. Song Army vẫn thiếu lợi thế đó, và đó là lý do tại sao họ phải tìm nguồn cung cấp trong khu rừng hoặc chờ những đoàn xe được bảo vệ nghiêm ngặt mang hàng hóa từ Moonriver Plain (Đồng Bằng Sông Mặt Trăng) qua cánh tay trái của vị thần đã chết.

Con đường mà Rain giúp xây dựng đã rút ngắn thời gian cần cho mỗi đoàn xe rất nhiều, đúng vậy, nhưng đó vẫn là một điểm yếu… một điểm yếu mà cậu sẽ khai thác trong tương lai gần bằng cách tổ chức các cuộc đột kích để phá vỡ chuỗi cung ứng của Song Army. Đó là một trong những nhiệm vụ mà Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã đồng ý, dù sao đi nữa.

Dẫu vậy, cậu vẫn không thích sự hiện diện của Dream Gate tại Godgrave. Không phải vì nó gây cảm giác lo ngại, mà chỉ đơn giản là vì nó là một điểm yếu — điểm yếu nằm ở thế giới thức tỉnh, không phải Dream Realm (Cõi Mộng).

Quân của Queen (Nữ Hoàng) không thể vượt qua cánh đồng xương đòn rộng lớn của vị thần đã chết, vây hãm pháo đài của King và phá hủy nguồn cung cấp đang đến qua Dream Gate. Tuy nhiên, họ có thể dễ dàng tổ chức một cuộc tấn công tàn phá các cơ sở phân phối của Valor ở thế giới thức tỉnh mà không cần bận tâm đến thiệt hại và sự hủy diệt.

Giữa hai phe giao chiến thực ra có một thỏa thuận giữ cho sự đổ máu chỉ xảy ra trong Dream Realm. Không ai muốn các binh sĩ của mình phải lo sợ rằng cơ thể vật lý của họ sẽ bị phá hủy trong lúc chiến đấu. Không ai muốn gia đình của họ gặp nguy hiểm trong khi họ đang ngoài chiến trường.

Chính phủ được cho là sẽ đảm bảo rằng không bên nào phá vỡ thỏa thuận đó.

Tuy nhiên…

Sunny không chắc thỏa thuận đó sẽ kéo dài bao lâu. Cậu thậm chí còn nghi ngờ liệu chính phủ có thể làm gì khi hỗn loạn của Domain War (Chiến Tranh Lãnh Địa) tràn vào thế giới thức tỉnh hay không.

Nếu có, thì tình huống đó gần như là không thể tránh khỏi.

Lắc đầu, cậu quay đi khỏi Dream Gate và bước nhanh hơn. Dù thế nào đi nữa, cậu không thể đến trễ hôm nay.

‘Chuyện này… không kỳ cục chút nào đâu nhỉ.’

Khoác áo choàng đỏ thẫm của một Valor Knight (Hiệp Sĩ Valor) cậu đi theo Nephis và Cassie đến trung tâm trại. Một vài Fire Keepers cũng ở đó, mặc áo giáp của họ. Mọi người họ đi ngang qua đều chào với sự ngưỡng mộ và kính trọng.

Cùng lúc đó, Sunny đang tiến đến cùng hướng từ vùng ngoài trại, thân hình cậu được bao bọc trong bộ giáp kim loại giống như đá của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) khuôn mặt cậu giấu sau chiếc mặt nạ đáng sợ của Weaver’s Mask (Mặt Nạ Weaver). Saint (Thánh) bước theo sau, ngọn lửa đỏ hờ hững bùng cháy phía sau tấm kính mũ bảo hiểm.

Những ánh mắt liếc về phía họ đầy sợ hãi và e ngại.

Hôm nay, Sunny dự kiến tham gia vào một hội đồng chiến tranh để quyết định các hành động tiếp theo của Sword Army.

…Trong hai hình dạng khác nhau của cậu, không ít hơn thế.

Viễn cảnh này khiến tâm trí cậu quay cuồng.

Chúa Tể Bóng Tối đương nhiên là sự lựa chọn tự nhiên để tham gia một cuộc họp như vậy. Sức mạnh và địa vị của cậu đã quá đủ để có một chỗ ngồi tại bàn. Nhưng Master Sunless lại được mời đến hội đồng nhờ sự tình cờ thuần túy.

Đơn giản là vì địa vị Knight Commander của cậu, dù có phần hư cấu, nhưng vẫn là thật. Do đó, cậu đã rất bất ngờ khi nhận được lệnh tham gia cuộc họp chiến lược cùng với các sĩ quan nổi bật khác của Sword Army.

Điều này vừa buồn cười vừa đáng lo ngại.

Với tốc độ này, có thể cậu sẽ thực sự chỉ huy các chiến binh Valor trong trận chiến. Khả năng đó vô cùng nhỏ, nhưng không hoàn toàn bất khả thi.

‘Hy vọng điều đó sẽ không xảy ra. Cậu thực sự không muốn trở thành một anh hùng của Sword Domain vì một sự hiểu lầm ngớ ngẩn nào đó...’

Đúng lúc đó, họ cuối cùng cũng đến pháo đài đá đứng ở trung tâm trại, cao hơn mọi công trình khác ngoại trừ Ivory Tower và Dream Gate, giống như một lâu đài. Pháo đài này là nơi Anvil of Valor, King of Swords, đang nắm quyền.

Người ta có thể nghĩ rằng hắn sẽ ở trong sự tiện nghi của Citadel duy nhất mà Sword Domain sở hữu tại Godgrave, và Nephis đã chuẩn bị sẵn sàng để nhường nơi ở của cô tại đỉnh Ivory Tower cho người cha nuôi của mình. Nhưng Anvil lại chọn ở trong một chiếc lều đơn giản trong thời gian trại đang được xây dựng, và sau đó mới chuyển đến pháo đài đá này.

Sunny không có gì để phàn nàn.

Sẽ rất kỳ quặc khi có cha của Neph — dù là giả — sống dưới cùng một mái nhà với họ, đặc biệt là khi họ thường xuyên…

Suy nghĩ của cậu bị ngắt quãng khi phiên bản khác của cậu đến trước pháo đài.

Sunny nhìn chăm chăm vào bóng dáng bí ẩn, đáng sợ mặc bộ giáp onyx, với khí chất lạnh lùng và kiêu ngạo tỏa ra xung quanh.

Cùng lúc đó, cậu cũng nhìn vào hình dáng một thanh niên trẻ với chiếc áo choàng đỏ thẫm trên áo khoác đen thanh lịch, gương mặt điển trai gần như hét lên sự mềm yếu và thiếu sức mạnh.

Cả hai đều đứng yên vài giây, rồi nghĩ thầm:

'...Đồ kiêu ngạo.'

‘Kẻ ngớ ngẩn tự phụ...'..

Chương 1851: Talking to Myself - Tự Mình Nói Chuyện

Có một khoảng dừng kỳ lạ khi Sunny nhìn chằm chằm vào chính mình từ sau lớp mặt nạ.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) nhìn trừng trừng. Master Sunless - hay đúng hơn, Sir Sunless - tái nhợt dưới ánh mắt đáng sợ của mình.

…Nephis nhìn hai người bọn họ với biểu cảm lạ lùng.

Cuối cùng, Cassie là người phá vỡ sự im lặng.

"Chào ngài, Lord Shadow. Tôi nghĩ chúng ta chưa có cơ hội gặp nhau trong vài ngày qua… xin cho phép tôi thay mặt Lady Nephis và Fire Keepers gửi lời cảm ơn. Sự giúp đỡ của ngài trong trận chiến vừa qua, dù không ngờ đến, đã được trân trọng vô cùng."

Sunny chuyển ánh nhìn lạnh lẽo sang cô.

Cậu im lặng một lúc, sau đó nói đều đều:

"Không cần cảm ơn… ta chỉ bị thu hút bởi mùi của cuộc tàn sát. Ai có thể cưỡng lại hương thơm ngọt ngào của sự đổ máu chứ?"

Các Fire Keepers có vẻ hơi bất an trước những lời lạ lùng của cậu. Sunny liếc qua họ một cái, rồi hơi cúi đầu.

"Chào Lady Nephis, Lady Cassia."

Sau đó, cậu nhìn chính mình một cách lạnh lùng.

Đây có phải lúc thích hợp để tạo sự khác biệt giữa Lord of Shadows và Master Sunless không?

Cũng không mất gì để thử…

Cậu hỏi đều đều:

"Và người này là ai?"

Nephis chớp mắt vài lần.

Cô có vẻ hơi bối rối bởi tình huống này. Không chỉ người theo đuổi cô sở hữu nhiều hiện thân khác nhau, mà hai trong số đó thậm chí còn đang có một cuộc đối thoại ngay trước mặt cô. Hơn nữa… cuộc đối thoại này dường như không đặc biệt thân thiện!

Chính Sunny cũng hơi bối rối về bản chất tồn tại kỳ lạ của mình, nên Nephis chắc chắn cảm thấy cực kỳ hoang mang.

Nỗ lực che giấu sự bối rối của cô sau biểu cảm bình thản thông thường… thật đáng yêu.

Cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

"Ồ… đây là Master Sunless, một enchanter (pháp sư tạo tác) làm việc cho Fire Keepers. Sir Sunless, đây là Saint Shadow. Một chiến binh Transcendent có tiếng tăm lẫy lừng, một trong những vị tướng của Sword Army."

Sunny nhìn chính mình thêm một lúc, sau đó nhún vai thờ ơ.

"Một pháp sư chế tác? Chưa từng nghe về hắn. Hẳn là không giỏi lắm."

Nghe Lord of Shadows nói vậy, Master Sunless mỉm cười.

Nụ cười của cậu hơi gượng gạo, dù vậy…

Cậu nói lễ phép:

"Thật sao? À, nhưng tôi có nghe về ngài."

Nephis nhìn giữa hai người họ với chút ngạc nhiên trong mắt.

Lord of Shadows im lặng lườm.

"Ngươi nghe gì và từ ai?"

Nụ cười của Sunny nở rộng một chút.

"Tôi nghĩ tôi nghe từ Saint Athena. Cô ấy bảo rằng ngài chắc hẳn vô cùng xấu xí sau lớp mặt nạ đó."

Các Fire Keepers nín thở. Nephis đột nhiên nhớ lại cuộc trò chuyện đó và nhắm mắt lại với vẻ ngượng ngùng.

Cassie không phản ứng, nhưng có vẻ như cô đang cố nén cười.

Lord of Shadows dừng lại một lúc, sau đó cười khẩy.

"Người phụ nữ đó rõ ràng chẳng đáng lo ngại gì. Cô ta chưa bao giờ thấy mặt ta, vậy mà lại ca ngợi ta."

Với điều đó, cậu quay đi và bước vào cổng pháo đài mà không ngoảnh lại.

Sunny, Nephis, Cassie, và các Fire Keepers đứng lại trong sự im lặng căng thẳng. Cái lạnh mà Lord of Shadows để lại vẫn chưa tan hết.

Sau vài giây, một trong các Fire Keepers vỗ nhẹ vào vai Sunny và giơ ngón tay cái.

"Tôi ngưỡng mộ ngài, Sir Sunless. Ngài thật sự rất dũng cảm! Tôi chưa bao giờ dám nói lại với con quỷ đó."

Một người khác gật đầu.

"Đúng vậy. Tên đó thật sự đáng sợ. Và hắn nhìn Lady của chúng ta như một con sói mỗi khi họ gặp nhau… làm tốt lắm, Sir Sunless!"

Người thứ ba thở dài.

"Tuy nhiên, cố đừng chọc giận hắn. Hắn vô cùng mạnh mẽ, thậm chí giữa các Saint. Tốt hơn là không nên biến hắn thành kẻ thù..."

Sunny ho khan.

'Sao mà mình vừa hài lòng vừa bực mình với mấy chuyện nhảm nhí của họ thế này?'

"À, vâng… Tôi sẽ cố gắng không làm vậy, lần sau…"

Trong khi đó, Nephis nhìn họ với vẻ khó hiểu.

"...Hả? Ý các ngươi là sao, nhìn như một con sói?"

Các Fire Keepers nhìn nhau.

"Xin lỗi vì phải nói điều này, thưa Lady, nhưng tôi nghĩ ngài là người duy nhất chưa nhận ra. Cái cách hắn nhìn ngài ấy… ngài biết đấy, như thể hắn muốn nuốt chửng ngài…"

Cô lưỡng lự vài giây, dường như không chắc phải phản ứng ra sao. Cuối cùng, cô hỏi:

"Các ngươi nghĩ hắn là kẻ ăn thịt người sao?"

Sunny đấu tranh giữa sự thôi thúc muốn che mặt mình bằng tay và mong muốn được ôm cô. Không phải cậu muốn trách móc, nhưng thật sự… sao cô ấy có thể đáng yêu và ngây thơ đến thế?

'Mà này, cô ấy có thể cảm nhận được khao khát của người khác mà!'

Một trong các Fire Keepers ho khan.

"Không, không phải vậy… thôi nào, sao chúng ta lại đi bàn tán về Lord of Shadows nhỉ? Chúng ta có Master Sunless ngay đây. Không giống một số người, ngài ấy là một quý ông hoàn hảo, và luôn giữ phép tắc khi nhìn Lady của chúng ta."

Người khác gật đầu.

"Đúng vậy! Nếu có gì thì chính Lady của chúng ta mới nhìn ngài ấy như một con sói..."

Nhận ra mình vừa nói sai điều gì, Fire Keeper im lặng và hắng giọng.

"Ừm… chúng ta có định đến hội đồng chiến tranh muộn không nhỉ? Tốt hơn là chúng ta nên nhanh chóng đi thôi…"

Nephis nhìn Sunny với vẻ tò mò, rồi mỉm cười khẽ một bên miệng.

"Được rồi. Đi thôi."

Khi các Fire Keepers tiến về phía cổng, cô chậm lại, chờ cho đến khi hai người họ đi sau những người khác vài bước, rồi thì thầm vào tai cậu:

"Vậy… anh muốn nuốt chửng em sao, hì…"

Sunny cố hết sức để không vấp ngã.

Sau khi giữ im lặng vài giây để lấy lại bình tĩnh, cậu mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi:

"...Sao? Em có trong thực đơn của anh không?"

Nephis nhìn cậu lặng lẽ, rồi khúc khích cười và bước nhanh hơn, để lại cậu mà không có câu trả lời.

Biểu cảm của cậu hơi nhăn nhó.

'Không, nhưng mình thật sự muốn biết...'

Bước vào pháo đài, Sunny chạm vào tai mình và thở dài nặng nề.

Đôi khi, cậu thực sự ước rằng mọi người đều bị ràng buộc bởi Flaw như cậu...

Chương 1852: Champions of Valor - Các Chiến Binh Great của Valor

Sunny, với tư cách là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đến phòng hội đồng trước cơ thể gốc của mình.

Căn phòng này không quá lộng lẫy như hội trường nơi King of Swords (Vua Kiếm) từng triệu tập tất cả các Saint trước khi cuộc chiến bắt đầu, nhưng nó vẫn rất rộng rãi. Tường làm bằng đá xám và trang trí bằng các bức thảm màu đỏ thẫm, với một chiếc bàn tròn ở giữa phòng, xung quanh có bốn mươi hai chiếc ghế. Một chiếc đèn chùm được chế tác tinh xảo phát ra ánh sáng lạnh lẽo treo phía trên.

Đã có nhiều người tụ tập bên trong, và tất cả đều quay lại nhìn khi Sunny bước vào. Lord of Shadows vẫn là một bí ẩn đối với hầu hết họ, và mặc dù những tin đồn về sức mạnh đáng sợ của cậu đã lan rộng, ít ai biết phải nhìn nhận cậu như thế nào.

Hầu hết đều đối xử với cậu bằng sự tôn trọng lẫn dè chừng.

Cậu đáp lại họ bằng ánh nhìn thờ ơ, rồi bước đến bàn. Không ai ngồi vào ghế vì nhà vua vẫn chưa đến. Bỏ qua quy tắc ngầm này, Sunny chọn một chiếc ghế ngẫu nhiên và ngồi xuống.

'...Thật đáng thương.'

Chiếc ghế bóng tối của cậu vẫn vượt trội hơn thứ này về mọi mặt.

Ẩn sau mặt nạ, cậu bí mật quan sát những người đã được triệu tập tham dự hội đồng chiến tranh.

Có nhiều Master và một số Awakened, nhưng họ chủ yếu có mặt để quan sát cuộc thảo luận và cung cấp thông tin nếu bất kỳ người ra quyết định thực sự nào có câu hỏi liên quan đến lĩnh vực chuyên môn của họ. Những người có tầm quan trọng thực sự là các Saint, và họ chính là những người mà Sunny tò mò muốn biết.

Hầu hết đều đến từ các gia tộc chư hầu, trong khi một số người khác trực thuộc Valor. Cũng có một vài người thuộc nhánh gia đình của hoàng tộc, dù không nhiều.

Sword Army có hơn bốn mươi chiến binh Transcendent. Đây là một con số ít hơn so với Song Domain, nhưng các Saint của Valor được cho là đã tôi luyện từ thứ thép cứng hơn... ít nhất đó là điều công chúng tin tưởng. Họ có danh tiếng vang dội, lịch sử lâu đời, và đã đạt được nhiều chiến công tuyệt vời.

Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ rằng họ thực sự vượt trội hơn so với các chiến binh Transcendent của Song Army. Dù sao thì, một số Saint mạnh nhất mà cậu biết là những người mà ít người từng nghe đến hoặc chú ý. Do đó, cậu cảm thấy rằng các chiến binh của Queen of Worms sẽ gây cho kẻ thù một cú sốc khó chịu khi hai đội quân cuối cùng đối đầu.

Điều đó không có nghĩa là những người tụ tập trong phòng không xuất sắc về mọi mặt. Một Saint vẫn là một Saint, sau tất cả… ngay cả bây giờ khi các Transcendent được phân chia thành các cấp độ, ai cũng hiểu rằng các cấp độ đó chỉ phân biệt giữa những mức độ của sự xuất sắc tuyệt đối.

Cậu nhận ra một vài gương mặt quen thuộc, dĩ nhiên.

Đó là Morgan, Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh). Thanh kiếm sắc bén nhất trong Domain cha cô. Người đẹp quyến rũ khoác lên mình bộ giáp đen, dựa vào tường và nhìn quanh phòng với một chút thích thú trong đôi mắt đỏ thắm sáng rực.

Có Nephis, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của gia tộc Immortal Flame. Ngay cả trong số những nhân vật huyền thoại này, cô vẫn được đối xử với sự kính trọng - không chỉ vì gia tộc của cô mà còn vì những thành tựu của riêng cô. Sunny hiểu rõ hơn ai hết sức mạnh độc đoán của cô.

Nhìn hai công chúa, Sunny bỗng có một suy nghĩ. Cậu thấy mỉa mai rằng có bảy Saint trong số các cô gái mà Ki Song đã nhận nuôi, trong khi Anvil chỉ có hai người con Siêu Việt… và trong số đó, một người hiện đang chiến đấu bên phe đối thủ, trong khi vị trí của hắn ta lại bị thay thế bởi con gái của một người đàn ông có lẽ đã bị các Sovereign sát hại.

'Đó là một cây gia phả rối rắm.'

Cậu tiếp tục quan sát các Saint tụ tập.

Có Cassie, nữ tiên tri mù. Mọi người chú ý đến cô vì vẻ đẹp gây ngạc nhiên và phong thái trầm lặng, nhưng ít ai hiểu cô nguy hiểm đến mức nào. Hầu hết đều biết cô là một cố vấn có năng lực của hoàng tộc, trong khi một số người đối xử với cô với sự tôn kính ngầm thường dành cho các nhà tiên tri. Nhưng vì cô không quá nổi bật như một chiến binh, không ai thực sự đánh giá cô cao.

Sau đó là chính Sunny - Lord of Shadows. Mọi người có nhiều ý kiến khác nhau về cậu, nhưng tất cả đều đồng ý rằng cậu là một chiến binh vô cùng đáng gờm. Tuy nhiên, vẫn có một khoảng cách nhất định giữa cậu và phần còn lại của các Saint tụ tập, như thể họ chưa hoàn toàn sẵn sàng đặt niềm tin vào một người lạ.

Khoảng cách đó tồn tại vì vị trí của cậu khá đặc biệt - không giống phần còn lại của họ, cậu không thề trung thành với King of Swords, và do đó giống một lính đánh thuê hơn là một đồng đội thực sự.

Ở cách đó không xa, Sunny nhận ra Saint Tyris. Cậu gặp cô gần đây, nên không ngạc nhiên khi cô không thay đổi chút nào trong bốn năm qua. Sky Tide luôn có một sự hiện diện nghiêm nghị nhưng mạnh mẽ - giờ đây, dường như ai cũng đối xử với cô với sự kính trọng đặc biệt. Sau tất cả, cô là một trong những tài sản chiến lược quan trọng nhất trong cuộc chiến này.

Kỳ lạ thay, người đàn ông đứng cạnh cô cũng không thay đổi nhiều. Anh ta cao lớn và rắn rỏi, với bờ vai rộng và dáng vẻ thoải mái. Mái tóc và bộ râu của anh ta có màu rơm, trong khi đôi mắt xanh sắc lạnh. Có một chiếc khăn xanh quấn hờ hững quanh cổ… Roan của White Feather (Lông Vũ Trắng) đã trở nên đẹp trai hơn sau khi trở thành một Saint.

Họ tạo nên một đôi đẹp đẽ.

Awakened Telle đang đứng sau cha mẹ mình. Sunny hài lòng khi thấy [Belated Apology] trên cẳng tay phải của Roan - dường như cha cô thực sự thích món quà của con gái mình.

'Mình vui.'

Ở phía đối diện của căn phòng, một người đàn ông phong thái hào hoa trong bộ giáp sáng loáng đứng chờ cuộc họp bắt đầu. Đó là Sir Gilead, Summer Knight - một người mà lòng trung thành và phẩm chất cao quý của ông ta đã trở thành huyền thoại. Ông ta được biết đến với bản tính thẳng thắn, thể hiện những phẩm chất như danh dự, dũng cảm và tận tâm.

Dù… sau một thời gian ở cùng ông ta trong Cơn Ác Mộng Sa Mạc, Sunny nghi ngờ rằng Sir Gilead không chỉ đơn giản là lòng trung thành mù quáng. Dù sao đi nữa, Summer Knight là một trong những chiến binh Siêu Việt mạnh nhất và nổi tiếng nhất của thế hệ cũ. Ông ta gần như là hiện thân của những gì mọi người nghĩ về một Saint.

Có ai đó như ông ta chiến đấu bên cạnh là một điều đáng an ủi trong một cuộc chiến khốc liệt.

Đây là những Transcendent mà Sunny biết cá nhân.

Tuy nhiên, còn có một số người nữa mà cậu nhận ra ngay từ khi nghe nói về họ ở đây và ở đó.

Có một người đàn ông đẹp trai mặc bộ giáp vàng được trang trí công phu với họa tiết hoa trên các điểm nhấn. Đó là Saint Rivalen của Aegis Rose, còn được gọi là Shield Wall - một hiệp sĩ danh tiếng với phong thái hào hoa và tính cách kiên định.

Cũng có một quý hắn lớn tuổi thanh lịch dựa vào một cây gậy đen. Đó là Jest của gia tộc Dagonet - một cựu thành viên của đội quân do người sáng lập Clan Valor dẫn dắt và là một trong những người Awakened nhiều kinh nghiệm nhất của Sword Army. Trong số những thứ khác, Saint Jest nổi tiếng vì True Name kỳ lạ của mình… Not So Funny Anymore (Không Còn Vui Nữa).

Sunny thực sự không biết phải nghĩ gì về điều đó, tuy nhiên, cậu rất tò mò về Saint lớn tuổi này. Sau tất cả, họ chia sẻ số phận cay đắng khi có một cái tên cực kỳ kỳ lạ.

Vẫn còn một vài người nữa...

Tuy nhiên, trước khi Sunny có thể quan sát kỹ họ, King of Swords đến.

Cuộc hội đồng chiến tranh sắp bắt đầu...

Chương 1853: The King's Speech - Bài Diễn Thuyết của Nhà Vua

Khi King (nhà vua) bước vào, tất cả người trong phòng đều đứng thẳng... trừ Sunny, người duy nhất ngồi thoải mái trên một chiếc ghế gỗ. Anvil liếc nhanh về phía cậu — ánh nhìn đó đủ nặng nề để khiến Sunny nhợt nhạt sau lớp mặt nạ — rồi bình tĩnh ngồi vào chỗ.

Khi King of Swords (Vua Kiếm) đã an tọa, các Saint khác cũng ngồi vào chỗ quanh chiếc bàn tròn. Với hình dạng đặc biệt của nó, dường như tất cả mọi người ở đây đều bình đẳng... tuy nhiên, sự bình đẳng đó chỉ là ảo ảnh. Anvil không làm gì cả, nhưng sự vượt trội đầy áp đảo của hắn vẫn hiện rõ mồn một.

Vì thế, những người ngồi gần hắn nhất luôn được xem là người có quyền lực hơn. Morgan ngồi bên phải hắn, trong khi Nephis ngồi bên trái. Còn về phần Sunny, cậu ngồi ở gần phía đối diện của bàn.

Đồng thời, cậu đứng gần bức tường cùng với các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) khác. Các Masters và một vài Awakened (Người Thức Tỉnh) được mời tham dự hội đồng chiến tranh không có chỗ ngồi tại bàn.

Có một vài khoảnh khắc im lặng trước khi giọng nói trầm sâu, đầy quyến rũ của Anvil vang lên trong căn phòng bằng đá. Hắn nói đều đều và giản dị, với tông giọng kỳ lạ bình thản — như thể thứ hắn đang nói chỉ là một việc tầm thường, chứ không phải là một cuộc chiến có thể định hình tương lai của nhân loại… hoặc có thể hủy diệt nó.

"Chào mừng, những chiến binh của Sword Domain. Chúng ta đã chiếm được một phần của mảnh đất bị nguyền rủa này và xây dựng một pháo đài trên đỉnh bộ xương cổ đại của một vị thần đã chết. Lưỡi kiếm của chúng ta sắc bén, và ý chí của chúng ta hùng mạnh… ít nhất là bây giờ. Quân đội Song đã khó khăn để đạt được những gì chúng ta dễ dàng đạt được, nhưng không có sự khôn ngoan nào trong việc coi thường lòng dũng cảm của họ. Kẻ nào xem thường kẻ thù đều sẽ gục ngã. Cái giá của kiêu ngạo là cái chết."

Hắn nhìn họ lạnh lùng và tiếp tục bằng giọng điệu thờ ơ:

"Không ai trên thế gian này hiểu Ki Song, Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) hơn ta. Vì vậy, ta nói với các ngươi điều này: không có hồi kết cho những âm mưu xảo quyệt do người phụ nữ đó bày ra. Các ngươi nên chuẩn bị để nếm trải cay đắng khi mưu đồ của bà ta dần hé lộ. Tuy nhiên, ta cũng hứa với các ngươi rằng — khi tất cả kết thúc, chúng ta sẽ nếm trải vị ngọt của chiến thắng."

Nghe những lời đó, Sunny không khỏi thở dài.

Vào khoảnh khắc ấy, cậu bất chợt nhận ra cuộc chiến này thật bi thảm đối với phần còn lại của nhân loại — vì những lý do hoàn toàn khác với những gì cậu từng nghĩ trước đây.

Anvil nói rằng không ai hiểu rõ Ki Song hơn hắn, và điều đó có lẽ là thật. Sunny đã quen nghĩ về hai người này như những hình tượng mơ hồ và đáng sợ — như những bạo chúa quyền năng bí mật kiểm soát số phận của nhân loại. Những Sovereigns (Bá Chủ).

Nhưng trước khi đạt tới Supremacy (Tối Thượng) họ cũng từng là những con người bình thường — những chiến binh Awakened không khác gì cậu. Hơn nữa, họ đã từng là đồng đội trong cùng một thế hệ.

Vậy nên, đây là một cuộc chiến cay đắng giữa hai con người từng cùng nhau đối mặt với những kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) từng chiến đấu sát cánh trong nơi sâu thẳm của địa ngục. Không khác gì việc Sunny tập hợp một đội quân để chống lại Cassie, giết cô và chiếm lấy vương quốc của cô.

‘Thực sự... khá là buồn.’

Những con người này từng là niềm hy vọng của nhân loại. Bây giờ… Smile of Heaven (Nụ Cười của Thiên Đàng) đã mất. Broken Sword (Kiếm Gãy) cũng đã chết. Asterion thì không biết đã đi đâu, và hai người cuối cùng thì quyết tâm hủy diệt lẫn nhau.

Điều đó khiến Sunny tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với thế hệ của mình trong tương lai.

Dĩ nhiên, cậu không thể biết trước tương lai... nhưng ít nhất cậu biết rằng họ sẽ không bao giờ trở thành những Sovereigns. Không phải vì lý do gì ngoài việc các Sovereigns đã ở ngay trước mắt họ, như một câu chuyện cảnh tỉnh — nếu không có ví dụ khủng khiếp của họ, rất có thể Sunny và đồng đội sẽ vô tình trở thành họ.

Cậu hít thở sâu và thoáng nhìn về phía Nephis.

Trong khi đó, King of Swords tiếp tục:

"Giờ chúng ta đã lập được chỗ đứng trong Godgrave, chúng ta phải tiến sâu vào trong lòng nó. Giai đoạn tiếp theo của chiến dịch sẽ vừa nguy hiểm vừa quan trọng. May mắn thay… ta có mặt ở đây. Ta ở cùng các ngươi, vậy ai có thể chống lại các ngươi?"

Những lời đó thật mạnh mẽ, nhưng hắn là người có thể nói như vậy mà không hề tỏ ra khoe khoang.

Sau đó, Anvil giải thích ngắn gọn về những mục tiêu đang chờ đợi Sword Army. Sunny phớt lờ những từ ngữ hoa mỹ và chỉ lắng nghe thông điệp tiềm ẩn mà Sovereign of Valor (Bá Chủ của Valor) muốn truyền đạt.

Về cơ bản, Domain War (Chiến Tranh Lãnh Địa) là một cuộc đối đầu giữa King of Swords và Queen of Worms. Cuộc chiến sẽ đạt đến đỉnh điểm khi cả hai đối đầu với nhau trong trận chiến, và kết thúc khi một người giết được người kia.

Chìa khóa để giành lấy lợi thế quyết định trong cuộc đối đầu cuối cùng đó là các Citadel rải rác khắp Godgrave. Kiểm soát được nhiều Citadel hơn sẽ cho phép một trong hai Sovereign mở rộng quyền kiểm soát Lãnh Địa của mình một cách triệt để hơn và làm cho Lãnh Địa đó mạnh mẽ hơn.

Do đó, hai đội quân lớn chỉ là công cụ để chiếm lĩnh các Citadel.

Valor đã dẫn trước Song về mặt này, và dường như không có gì có thể ngăn cản họ mở rộng khoảng cách đó. Với sự hiện diện của Sovereign tại Godgrave, nhiệm vụ chinh phục các Citadel bị thất lạc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nó sẽ dễ dàng.

Mặc dù King of Swords đã có thể mở rộng Lãnh Địa của mình tại đây, nhưng sức mạnh của hắn vẫn chỉ giới hạn trong khu vực xung quanh Ivory Island (Đảo Ivory). Điều này mang lại cho trại của quân đội hắn một mức độ bảo vệ đáng kể khỏi các mối đe dọa bên ngoài, và khiến nhiệm vụ tiến vào khu rừng ngầm bớt đáng sợ hơn. Nhưng các chiến binh của Valor vẫn phải đối mặt với bề mặt thiêu đốt của Godgrave và những khu vực tối tăm của Hollows để tìm và chinh phục các Citadel bị lấn át bởi cây cối.

Về vị trí của các Citadel...

Anvil ngừng lại vài giây và hướng ánh nhìn về phía bóng người đeo mặt nạ đang ngồi ở phía bên kia của bàn tròn.

Giọng hắn bình thản khi nói:

"Về vấn đề này, ta sẽ nhờ người biết rõ nhất về Godgrave để đưa ra giải thích. Saint Shadow… xin mời."

Sunny chần chừ một chút, rồi thở dài và hơi nghiêng người về phía trước.

"Được rồi. Để xem nào… đối với một địa ngục bị thần ruồng bỏ, không phù hợp cho con người sinh sống, Godgrave có số lượng Citadel đáng ngạc nhiên đấy..."..

Chương 1854: The Shadow's Response - Phản Ứng của Cái Bóng

King of Swords chắc chắn sở hữu một sức hút đầy quyền lực, nhưng khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) cất lời, cũng thật khó để không chú ý đến.

Cả hai đều mang vẻ lạnh lùng, nhưng trong khi giọng của Anvil trầm tĩnh và trang nghiêm, thì giọng của Sunny lại âm u và đầy ma mị.

Bóng tối thẳm sâu ẩn giấu trong đôi mắt của chiếc mặt nạ dữ tợn chỉ khiến cậu trông càng đáng sợ và cuốn hút hơn.

Cậu hơi nghiêng người về phía trước, nói đều đều…

Hay đúng hơn là cậu giả vờ như vậy. Thực ra, cậu chỉ đơn giản kích hoạt phép thuật của Extraordinary Rock (Đá Phi Thường) và để nó lặp lại những gì cậu đã nói từ trước, trước khi triệu hồi Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

"Không còn Citadel nào trên bề mặt để chinh phục nữa, và tôi không thể nói gì về biển tro tàn bên dưới — ngay cả với tôi, nơi đó quá khủng khiếp. Tuy nhiên, có một vài thành trì ẩn sâu trong Hollows, mà tôi đã thăm dò rất kỹ lưỡng trong vài năm qua."

Sunny giả vờ dừng lại một chút, rồi di chuyển tay một cách tinh tế.

Theo lệnh của cậu, những cái bóng từ sàn nhà bò lên và trườn trên mặt bàn tròn như một dòng chảy đen tối. Ở đó, chúng ngưng tụ và hiện ra thành một mô hình hoàn chỉnh của bộ xương vị thần đã chết — một trò mà cậu đã từng sử dụng trước mặt các Fire Keepers.

Chẳng mấy chốc, như thể có một bộ xương đen khổng lồ đang nằm trên mặt bàn hội nghị bằng gỗ.

Có một làn sóng xì xào khắp căn phòng đá. Sunny để cho mọi người thì thầm xong, rồi tiếp tục lạnh lùng với sự trợ giúp của Extraordinary Rock:

"Tôi biết vị trí xấp xỉ của bốn Citadel. Một Citadel nằm ở phần phía tây của Collarbone Hollow (Xương Đòn) và là Citadel gần nhất với doanh trại của Song Army. Việc chiếm được nó chắc chắn sẽ trở thành ưu tiên của bọn họ, vì họ rất cần phải chinh phục một Citadel. Citadel thứ hai nằm ở trung tâm của Breastbone Hollow (Xương Ức) cách đều cả hai doanh trại — xét về lợi thế của chúng ta, chúng ta sẽ có thể đến đó trước."

Sunny ngả người ra sau và khoanh tay lại.

"Citadel thứ ba nằm sâu hơn rất nhiều, trong phần cột sống của vị thần đã chết. Tiếp cận Citadel đó sẽ khó khăn hơn rất nhiều… tất cả Godgrave đều là địa ngục, nhưng Spine Hollow (Xương Sống) là một trong những phần kinh khủng nhất của địa ngục ấy. Citadel thứ tư là Citadel xa nhất, và nằm ở phía nam xa xôi, trong một trong hai Femur Hollows (Xương Đùi)."

Cậu dừng lại vài giây, rồi ra lệnh cho Extraordinary Rock nói câu cuối cùng đã chuẩn bị sẵn:

"Tôi… nghi ngờ rằng còn có một Citadel thứ năm. Nếu có, nó nằm trong phần hộp sọ của vị thần đã chết. Tuy nhiên, nơi đó quá đáng sợ. Tôi chưa bao giờ dám đến gần nó, và tôi khuyên các ngài cũng không nên thử. Bất cứ thứ gì ẩn giấu ở đó không nên bị con người quấy rầy."

Quả thật, Sunny chưa từng mạo hiểm đến gần hộp sọ khổng lồ của vị thần đã chết. Mặc dù nó có thể được nhìn thấy từ bất cứ nơi nào ở Godgrave, được chống đỡ bởi những ngọn núi và nhìn vào xác cổ đại với đôi mắt trống rỗng khổng lồ, đó là nơi cuối cùng cậu muốn khám phá.

Dĩ nhiên, bóng tối cổ xưa bao trùm những vực thẳm trong hốc mắt của bộ xương đầy mơ hồ và lôi cuốn, hứa hẹn những bí ẩn vượt xa trí tưởng tượng của cậu — và có lẽ là cả chìa khóa mở ra sức mạnh không thể tưởng tượng được.

Ai mà biết được những gì có thể ẩn giấu trong đầu của một vị thần đã chết? Có thể đó là bí mật về cái chết của nó. Nhưng bất kể bí mật đó là gì, chắc chắn nó phải mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng.

Và dù vậy, Sunny cảm nhận được trong từng mảnh xương của mình rằng cố gắng bước vào hộp sọ khổng lồ đó sẽ dẫn đến một cái chết sâu sắc hơn bất kỳ cái chết nào cậu từng đối mặt trước đây. Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu có một Unholy Titan (Titan Bất Kính) trú ngụ ở đó — và cậu chưa sẵn sàng để đối mặt với một Unholy Titan.

Chỉ cần chứng kiến một sinh vật như vậy có thể sẽ khiến tâm trí Sunny tan vỡ và linh hồn cậu sụp đổ.

Những lời cuối cùng của cậu đã khiến cả phòng chìm trong im lặng căng thẳng. Các Saint hiện diện đều nhìn chăm chú vào bộ xương đen đang nằm trên bàn với biểu cảm u ám.

Cuối cùng, Morgan lên tiếng bằng giọng trầm:

"Saint Shadow… ngài chắc chắn đến mức nào rằng những địa điểm mà ngài phát hiện ra thật sự là Citadel, chứ không chỉ đơn thuần là những tàn tích cổ xưa?"

Sunny nhún vai.

"Chắc chắn nhất có thể."

Thực ra, cậu khá chắc chắn, nhưng luôn có chỗ cho sự hoài nghi. Cậu chưa bao giờ thám hiểm bên trong các Citadel được cho là Citadel đó, vì luôn có những quái vật cực kỳ mạnh mẽ bảo vệ mỗi nơi. Nhưng cậu đã biết đủ để tin vào phán đoán của mình.

Nghe câu trả lời của cậu, Morgan mỉm cười.

"Thật may mắn khi em gái tôi thuyết phục được ngài chia sẻ kiến thức của mình."

King of Swords lại nhìn cậu một lần nữa, rồi nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Hướng hành động đã rõ ràng. Hiện tại, quá nguy hiểm để đưa binh lính của chúng ta vào Hollows. Chúng ta cần tiến hành chậm rãi bằng cách chinh phục bề mặt và tiến tới trung tâm Breastbone Plain. Từ đó, chúng ta sẽ phát động một cuộc tấn công vào Citadel nằm bên dưới."

Đây là điều đã được dự đoán trước. Trong giai đoạn đầu tiên của cuộc chiến này, cả hai đội quân sẽ bận rộn với nhiệm vụ khó khăn là chinh phục bề mặt của Godgrave. Họ sẽ tiến sâu vào bên trong, tiêu diệt khu rừng và đánh dấu những khe nứt chính trên bộ xương cổ đại. Sau đó, các tiền đồn kiên cố sẽ được xây dựng gần các khe nứt để ngăn rừng trở lại từ Hollows, qua đó dần mở rộng khu vực kiểm soát của con người.

Có vẻ như đó là một nhiệm vụ khổng lồ, chinh phục bộ xương khổng lồ từng mảnh từng mảnh. Nhưng Sunny không ngốc đến mức đánh giá thấp sự kiên cường của những người tiên phong nhân loại.

Tất cả các vùng trong Dream Realm (Cõi Mộng) đều từng có vẻ như bất khả xâm phạm. Thế nhưng, con người đã từ từ chinh phục từng vùng một — Clan Valor đặc biệt đã chịu trách nhiệm chinh phục vùng lãnh thổ rộng lớn giữa Twilight Sea và Hollow Mountains. Câu chuyện về những cuộc viễn chinh mở rộng của họ đã trở thành huyền thoại.

Và mặc dù nhân loại chưa bao giờ chinh phục một Death Zone (Vùng Chết) trước đây, lực lượng viễn chinh của họ chưa bao giờ hùng mạnh như lần này, và chưa bao giờ được dẫn dắt bởi những người cai trị là Supreme Rank (Tối Thượng) như lần này.

Vì vậy, Sunny không nghi ngờ gì rằng cuối cùng bề mặt của Godgrave sẽ rơi vào tay con người. Có lẽ sẽ mất nhiều tháng và phải trả giá bằng vô số sinh mạng. Nhưng kết quả đã được định sẵn — ý chí của các Sovereigns sẽ uốn nắn thế giới để phù hợp với tham vọng của họ.

Cậu nhìn vào King of Swords, và đồng thời, nhà vua cũng nhìn lại cậu.

Anvil im lặng một lúc, rồi nói bằng giọng không chút cảm xúc:

"Trong khi hầu hết chúng ta sẽ mở đường về phía nam, ngươi sẽ có một nhiệm vụ khác, Saint Shadow."

Sunny nhướng mày sau lớp mặt nạ.

"Ồ?"

King of Swords dời ánh nhìn về bộ xương đen, nhìn chằm chằm vào vị trí dự kiến của doanh trại Song Army.

Khi hắn cất lời, giọng nói chứa đầy quyền uy không thể phủ nhận:

"Ngươi sẽ mạo hiểm để phá hoại nỗ lực của kẻ thù trong việc chinh phục Western Citadel (Phía Tây). Vị trí của pháo đài của ngươi rất thuận tiện cho việc phát động các cuộc đột kích... nên, ta mong đợi kết quả tốt từ ngươi."..

Chương 1855: Sudden Assignment - Nhiệm Vụ Bất Ngờ

Xét đến tốc độ mà con đường đến Godgrave được xây dựng, Rain không nên ngạc nhiên — nhưng doanh trại của Song Army (Quân Đội Song) đang được dựng lên với tốc độ đáng kinh ngạc.

Mới chỉ vài ngày kể từ khi họ đến phần xương đòn của vị thần đã chết, và nơi này đã trông giống như một thành phố. Dĩ nhiên, chủ yếu là một thành phố lều trại, bởi vì việc vận chuyển vật liệu xây dựng đến vùng đất đáng sợ này vô cùng khó khăn.

Thiếu thốn vật liệu không phải là vấn đề duy nhất họ đối mặt. Còn có một điều còn nghiêm trọng hơn đang làm chậm quá trình xây dựng — thực tế là doanh trại liên tục bị bao vây từ mọi phía bởi những quái vật kinh tởm của khu rừng đỏ thẫm.

Khu rừng có thể đã bị đẩy lùi, nhưng nó không biến mất. Dù đã bị thiêu thành tro, nó vẫn đang bò trở lại từ những khe nứt trên bộ xương cổ đại. Mặt đất nhợt nhạt của vùng đồng bằng lại một lần nữa được phủ kín bởi rêu đỏ và cỏ màu đỏ tươi, và người ta có thể thấy khu rừng mọc và lan rộng với tốc độ đáng kinh ngạc bằng mắt thường.

Các binh lính của Song Domain đã dành từng ngày chiến đấu với dòng chảy không ngừng của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) giữ chân chúng cho đến khi các công sự hoàn tất.

May mắn thay, hầu hết những Nightmare Creatures này đều là sinh vật mới sinh. Chúng mạnh mẽ và cực kỳ nguy hiểm, nhưng ít nhất các Awakened cũng có thể đối phó với chúng… dù chỉ là vừa đủ. Khi một thứ gì đó khủng khiếp hơn xuất hiện từ dưới lòng đất hoặc được cho phép phát triển thành mối đe dọa thực sự bằng cách nuốt chửng những con quái vật khác, các sĩ quan Ascended và các tướng lĩnh Transcendent sẽ ra trận.

Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) cũng tham gia bảo vệ doanh trại. Rain đã mất đếm số mũi tên mà cô bắn ra. Thật may là cô đang mặc Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) — tấm giáp trên tay làm từ da đen không bóng vẫn còn nguyên vẹn. Một tấm giáp bình thường chắc chắn đã bị dây cung mạnh mẽ của cô cắt nát từ lâu.

Tamar, Ray và Fleur cũng tham gia các trận chiến, và họ cũng đã nhận không ít vết thương. May mắn thay, Saint Seishan là một chỉ huy dày dạn kinh nghiệm và tài năng xuất sắc, nên số thương vong của Seventh Legion thuộc loại thấp nhất trong tất cả các đơn vị của Song Army.

Dẫu vậy, tuần đầu tiên của họ tại Godgrave thực sự là một cơn ác mộng khủng khiếp.

...Xâm nhập một Death Zone (Vùng Chết) quả thực là một nỗ lực đáng sợ như cái tên của nó.

Ở đây không có đêm, vì vậy việc đếm ngày có chút khó khăn. Tuy nhiên, Rain khá chắc rằng hiện tại là buổi sáng sớm. Cô vốc một ít nước lên mặt trong phòng tắm gắn liền với khu nhà ngủ và đang chuẩn bị bữa sáng cho cả đội thì một giọng nói khe khẽ bỗng vang lên từ cái bóng của cô:

"Thức dậy nào!"

Rain quay đầu nhìn cái bóng.

Những ngày này cô hiếm khi ở một mình, và có nhiều người quyền năng trong doanh trại. Vì vậy, cô rất ít khi có cơ hội nói chuyện với thầy của mình — họ chỉ trao đổi vài câu kể từ khi đội quân tiến vào Godgrave.

Rain gần như không nhớ lần cuối mình nói chuyện ít với thầy như vậy. Cô nhớ thầy của mình… dù tất nhiên, cô sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó thành lời.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

Thầy cô sẽ không mạo hiểm lộ diện nếu không có lý do.

Thầy cô thở dài.

"Ta sẽ không thể ở bên cạnh nhóc trong vài giờ tới. Vậy nên, hãy cẩn thận… và đừng thu hút sự chú ý."

Rain cau mày.

"Cái gì? Tại sao?"

Không có câu trả lời. Thay vào đó, Tamar — người đã thức dậy từ sớm — bước đến gần đống lửa, lấy tay che một cái ngáp mệt mỏi.

"Cậu đang nói chuyện với ai vậy?"

Rain nhìn cô, im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chỉ nói chuyện một mình thôi."

Tamar nhún vai và ngồi xuống, rồi nhìn vào đống lửa.

Lẽ ra phải có một nhà bếp lớn với đội ngũ nhân viên để phục vụ cho quân đoàn, nhưng nó vẫn chưa được xây dựng. Vì vậy, hiện tại mỗi đội được cung cấp lương thực để tự nấu ăn.

"Ray và Fleur vẫn đang ngủ à?"

Rain gật đầu.

Gần đây, cô mới bất ngờ phát hiện rằng hai thành viên khác trong đội đã yêu nhau từ khi gặp nhau tại Awakened Academy (Học Viện Người Thức Tỉnh). Họ không thường thể hiện điều đó — điều này là dễ hiểu trong hoàn cảnh hiện tại — nhưng cả hai gần như không thể tách rời.

Sự gia nhập của Rain vào đội đã giúp Tamar thoát khỏi tình huống khó xử khi phải luôn là người thứ ba.

Cô gái thuộc gia tộc Legacy thở dài.

"Được rồi. Vậy thì, đi cùng tôi."

Rain nhướng mày.

"Hả? Chúng ta đi đâu?"

Tamar đứng lên, vuốt lại tóc và phủi bụi khỏi giáp vai của cô.

"Có một cuộc họp lớn đang diễn ra ở lều chỉ huy. Hai thành viên của đội chúng ta được chọn để hộ tống Lady Seishan như vệ sĩ danh dự. Chúc mừng nhé… hãy cố tỏ ra chỉnh tề và đừng làm gì quá trớn."

Mắt Rain mở to. Cô nhấc cái nồi khỏi lửa, đặt nó xuống đất và đứng dậy một cách vội vàng.

"Chờ đã! Sao lại là đội của chúng ta?"

Cô gái trẻ nhún vai.

"Có lẽ là để bày tỏ sự tôn trọng đối với cha của tôi. Dù sao thì, tôi đã nhận lệnh phải đến ngay lập tức. Không có thời gian để lãng phí, đi thôi."

Rain chớp mắt vài lần, liếc nhìn cái bóng của mình, rồi đi theo Tamar đến trung tâm của doanh trại Seventh Legion.

Họ gặp con gái của Nữ Hoàng ở đó. Đây là lần đầu tiên Rain lại gần Saint Seishan đến vậy — cô cố gắng hết sức để không nhìn chằm chằm, nhưng thật khó để không làm vậy. Người phụ nữ ấy quá đẹp, bí ẩn và cuốn hút.

Và có một… một sự hiện diện bao quanh cô ấy. Rain không thể giải thích, nhưng cô cảm thấy kỳ lạ khi đứng gần vị công chúa duyên dáng của Song. Như thể có một cảm giác bình yên và tĩnh lặng kỳ lạ đang bao trùm lấy cô.

Đồng thời, máu trong huyết quản của cô như đông cứng lại, và hình xăm trên cánh tay cô khẽ siết chặt.

Tamar và Lady Seishan trao đổi vài lời. Có vẻ như họ quen biết nhau, dù chỉ ở mức độ rất hời hợt — điều này cũng không ngạc nhiên, xét đến xuất thân của họ. Cuối cùng, Tamar giới thiệu Rain với công chúa.

Saint Seishan nhìn cô và mỉm cười tao nhã.

"Awakened Rani. Tôi trông cậy vào cô."

Rain cứng đờ trong giây lát, rồi cúi đầu lúng túng.

"T—thưa tiểu thư."

Nói rồi, họ tiến về phía lều chỉ huy, nơi được dựng ở trung tâm doanh trại.

Khi họ bước đi, gió mang theo âm thanh của trận chiến từ bên ngoài doanh trại. Cuộc chiến chưa bao giờ thực sự dừng lại, nên Rain cũng đã dần quen với nó. Tuy vậy, cô vẫn rùng mình, nhận được ánh nhìn nghiêm khắc từ Tamar.

‘Gì chứ? Không phải cô cũng gặp ác mộng hầu như mỗi đêm sao!’

Cô cố gắng tỏ vẻ bình tĩnh và tụt lại phía sau Saint Seishan, đóng vai trò của một vệ sĩ danh dự… một vai trò thực sự khá buồn cười, vì nhiệm vụ bảo vệ một Transcendent không phải là điều mà một Awakened như cô có thể làm.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến lều chỉ huy — một chiếc lều lớn hơn, được gia cố bằng một ít gạch đá — và bước vào trong.

Ở đó, Rain gần như mất bình tĩnh.

‘C—chết tiệt!’

"Cái" cuộc họp lớn mà Tamar đã nhắc đến… cô gái của gia tộc Legacy này có vẻ như là nữ hoàng của sự nói giảm nói tránh!

Ánh sáng mặt trời khuếch tán qua lớp vải xanh của lều, làm ngập không gian bên trong bằng ánh sáng lạnh lẽo. Được tắm trong ánh sáng ấy...

Là tất cả mọi người.

Mọi Saint của Song Army, và hầu hết các Master nổi bật phục vụ cho Nữ Hoàng. Cũng có một vài Awakened, hầu hết là đi theo hộ tống sĩ quan của họ như Tamar và Rain.

Rain đã cảm thấy choáng ngợp khi đứng gần một Saint…

Nhưng bây giờ, cô đang nhìn vào hàng chục người!

Còn có cả những công chúa khác ngoài Lady Seishan…

Cô hít một hơi run rẩy và cố gắng giữ bình tĩnh.

Tuy nhiên, một lúc sau, sự bình tĩnh đó tan biến bởi một ý nghĩ đột ngột và đầy kinh hoàng.

‘Mình… mình có gặp Nữ Hoàng không vậy?!’..

Chương 1856: Champions of Song - Những Chiến Binh Vô Địch của Song

Saint Seishan dường như không hề nao núng trước sức mạnh và địa vị kinh ngạc của những người có mặt trong lều chỉ huy — điều này cũng không có gì ngạc nhiên, vì cô ấy là một công chúa.

Rain, tuy nhiên, lại cảm thấy choáng ngợp. Có gần năm mươi chiến binh Transcendent (Siêu Việt) xung quanh cô, và mỗi người trong số họ đều sở hữu một sự hiện diện đặc biệt. Một số aura nhẹ nhàng, trong khi một số lại mạnh mẽ — nhưng tất cả đều không thể phủ nhận, khiến cô gần như cảm thấy chóng mặt.

Hoặc có lẽ là say… dù sao đi nữa, đó cũng là một cảm giác mãnh liệt.

Cô lén nhìn sang Tamar. Cô gái thuộc dòng dõi Legacy không thực sự thể hiện rõ ra, nhưng Rain có thể nhận thấy rằng Tamar cũng bị ảnh hưởng bởi bầu không khí kỳ diệu trong lều.

Ít nhất, họ được bảo vệ bởi sự hiện diện điềm tĩnh của Saint Seishan. Nếu không có nó, tình trạng của họ sẽ còn tệ hơn nữa.

Lady Seishan bước qua không gian rộng lớn của căn phòng với dáng vẻ thanh nhã thường thấy, chào hỏi các chị em và các Saint chư hầu một cách duyên dáng khi đi ngang qua. Cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, Rain cuối cùng có thể quan sát xung quanh.

Cô gần như lập tức hối hận.

‘A… thật là không công bằng…’

Mọi người xung quanh cô đều có vẻ đẹp lạnh người. Như thể cô đang ở trong một bảo tàng xa hoa, nơi mọi bức tượng và bức tranh đều sống dậy. Cô đã từng gặp nhiều người đẹp trước đây, và bản thân cô cũng không tệ… nhưng khi bị bao quanh bởi tầng lớp quý tộc của Song Domain, Rain không khỏi cảm thấy mình vô cùng bình thường.

Nhìn vào biểu cảm thoáng buồn của Tamar, có lẽ cô ấy cũng cảm thấy tương tự.

‘Tại sao mình lại ngạc nhiên chứ?’

Dù sao thì cô cũng đang nhìn vào các Saint. Cố gắng cạnh tranh với một Saint về ngoại hình thật là một việc vô vọng.

An ủi bản thân như vậy, cô cố gắng gán tên cho những khuôn mặt đẹp đẽ mà cô đã nghe đến.

Rain đã nghe nhiều về những nhân vật nổi bật nhất của Domain khi sống ở Ravenheart, dĩ nhiên. Cô cũng biết thêm nhiều về họ từ Tamar trong những tuần gần đây. Vì vậy, họ không hoàn toàn là những người xa lạ.

Cô biết Saint Seishan, dĩ nhiên. Chỉ huy của Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) có phần bí ẩn, và rất ít người biết về cô. Cô là người cuối cùng trong bảy công chúa Transcendent trở thành một Saint — nhưng điều đó không có nghĩa là cô yếu hơn hay trẻ hơn những người khác.

Chỉ là Lady Seishan đã dành gần mười năm làm Sleeper trên Forgotten Shore. Sau khi trở về từ thử thách đó, cô đạt tới Thăng Hoa trong một khoảng thời gian ngắn hơn rất nhiều so với những người khác. Thực tế, dường như các con gái khác của Nữ Hoàng đều dành cho cô một sự tôn trọng lớn. Đặc biệt là những người vẫn còn là Master.

Nữ Hoàng Song có nhiều hơn bảy người con gái — tất nhiên là những cô con gái nhận nuôi. Chỉ có điều là đến giờ chỉ có bảy người trở thành Saint.

Người tiếp theo thu hút sự chú ý của Rain gần như khiến cô bước hụt.

Thật khó để không nhận ra ông ta, bởi trong lều chỉ huy có tương đối ít đàn ông. Người mà cô không thể không nhìn là một người cao lớn, vai rộng và đùi thon gọn, mặc bộ giáp nghiêm trang với rất ít trang trí.

Ông t có vẻ mặt trầm tư và đôi mắt sâu thẳm, lạnh lẽo. Khuôn mặt ông ta trưởng thành và… đẹp trai một cách không thể tưởng tượng! Quan trọng nhất, ông ta có làn da rám nắng và mái tóc màu tro kỳ lạ.

Đó là cha của Tamar!

Rain chớp mắt vài lần, rồi hơi đỏ mặt và nhìn đi chỗ khác. Người đàn ông ít nhất phải lớn hơn cô hai thập kỷ, nhưng ông ta cũng là một Saint. Cô không thể không cảm thấy hơi ngợp, và nhìn Tamar với ánh mắt đầy thắc mắc.

Cô gái thuộc dòng dõi Legacy cau mày, rồi thì thầm:

"Phải, đó là cha của tôi."

Mắt Rain mở to hơn một chút.

‘Trời ạ, Tamar! Cậu không nói với tôi rằng cha cậu là… là một người quá ư quyến rũ thế này!’

Cô lắc đầu, cố gắng phân tâm bằng cách nhìn sang chỗ khác.

Điều đó cũng là một sai lầm khủng khiếp. Bởi vì người đầu tiên lọt vào mắt cô chính là Beastmaster, một người phụ nữ đẹp đến nỗi đã có vô số bài hát viết về cô.

Ngay cả vết sẹo mảnh làm hỏng gương mặt đẹp ma mị của cô cũng không làm giảm đi vẻ đẹp của cô. Thay vào đó, nó càng làm tăng thêm sức hấp dẫn… gần như thôi miên. Không thể rời mắt.

Rain biết rằng Beastmaster đã có vết sẹo đó từ đâu đó ở Nam Cực. Những Người Thức Tỉnh (Awakened) thường không có sẹo, vì cơ thể của họ có thể hồi phục tốt hơn những người bình thường, và có rất nhiều người có Khía Cạnh Chữa Lành xung quanh. Thực tế rằng một công chúa của Song không thể xóa đi vết sẹo dài này cho thấy rằng vết thương để lại nó không phải là một vết thương bình thường.

Dù vậy, Beastmaster vẫn mang nó như một huy hiệu danh dự.

Rain gần như miễn cưỡng rời mắt đi và tập trung vào một vài người khác trong lều chỉ huy.

‘Để xem. Silent Stalker, Princess Moonveil, Lonesome Howl… và đó chắc là Revel, Dark Dancer (Vũ Công Bóng Tối).’

Đó là bốn trong số năm công chúa Transcendent còn lại. Người cuối cùng thì không có ở đây, hoặc ít nhất Rain không nhận ra cô.

Silent Stalker trông kỳ lạ ít nổi bật. Thực tế, khó mà nhận thấy cô ấy ở đây — người phụ nữ đứng gần tường của lều, tựa vào một cây cột và gần như ẩn mình trong bóng tối. Có một aura im lặng xung quanh cô, nhưng đôi mắt sắc bén và tập trung. Cô đang mặc trang phục săn bắn màu đen.

Moonveil mảnh mai và xinh đẹp, với dáng người thanh mảnh và khuôn mặt nhợt nhạt mềm mại. Mái tóc cô trắng muốt, và đôi mắt dường như ánh lên ánh sáng mờ nhạt của ánh trăng. Cô mặc một chiếc váy giản dị thay vì giáp, nhưng Rain có thể nhận ra một xạ thủ khác khi nhìn vào cô.

Lonesome Howl cao ráo, thanh mảnh và đầy năng lượng dã thú dồn nén. Gương mặt điển trai của cô sáng lên với một nụ cười nhẹ, và đôi mắt thì đầy tự tin kiêu ngạo. Cô mặc quần da và áo gi-lê không tay, để lộ đôi cánh tay rám nắng săn chắc.

Cuối cùng… là Revel, Dark Dancer (Vũ Công Bóng Tối) còn được biết đến với cái tên Lightslayer (Kẻ tiêu diệt ánh sáng). Cô là người đầu tiên trong số các con gái của Nữ Hoàng đạt đến Thăng Hoa, vì vậy có phần là một bậc đàn chị của những người khác.

Tóc cô đen như quạ, và đôi mắt như hai viên ngọc obsidian. Với trang phục tối màu, làn da trắng ngà và vẻ đẹp tinh tế, cô thực sự rất nổi bật. Về tính cách của cô, Rain không thể đoán được công chúa này là người như thế nào. Tất cả những gì cô có thể thấy là trong ánh mắt cô có chiều sâu, và trên khuôn mặt có nét lạnh lẽo tinh tế.

Nếu Rain phải nói điều gì, thì… Lightslayer trông có chút u buồn. Như thể cô đang nhớ nhung thứ gì đó mà cô sẽ không bao giờ có.

‘Thật là một suy nghĩ kỳ lạ.’

Ngay khi Rain nghĩ như vậy, Princess Revel đột ngột cất lời, giọng nói hơi khàn của cô dễ dàng vang khắp căn lều.

"Chúng ta hãy bắt đầu."..

Chương 1857: Missing Invitation - Lời Mời Bị Thiếu

Lightslayer ngồi ở đầu bàn. Beastmaster ngồi bên phải, còn Lady Seishan ngồi bên trái. Vì Rain và Tamar đang hộ tống Lady Seishan, họ đứng phía sau ghế của cô ấy.

Trong khi đó, Beastmaster sử dụng các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị thuần phục làm vệ sĩ. Hai bóng ma hư ảo lơ lửng trong không khí phía sau cô, gần như vô hình dưới ánh sáng nhạt nhòa của lều chỉ huy — dù biết rằng chúng đã bị một trong các con gái của Nữ Hoàng thuần phục, Rain vẫn không thể không cảm thấy bất an khi ở gần chúng.

Thường thì cô có một cái bóng u ám làm bạn đồng hành. Hôm nay, tuy nhiên, thầy của cô đã để cô lại một mình — không nghi ngờ gì để tránh bị phát hiện bởi vô số Saint có mặt tại đây.

…Dark Dancer Revel đã đến một mình.

Cô nhìn các chiến binh của Song Army, giữ im lặng một lúc, rồi cất giọng trầm khàn nhẹ nhàng:

"Những anh em và chị em, tất cả mọi người đều biết tình hình. Godgrave là một nơi tàn nhẫn, và chúng ta đã phải chịu đựng sự tàn nhẫn của nó. Trong những ngày và tháng tới, chúng ta sẽ còn phải chịu đựng nhiều hơn, và sẽ đau đớn tột cùng. Dưới bầu trời khắc nghiệt này không có lòng thương xót, và không có sự cứu rỗi nào khỏi những hiểm họa vây quanh chúng ta."

Rain tưởng rằng Lightslayer sẽ tiếp tục với một từ "nhưng" nhưng cô ngạc nhiên khi công chúa không hề có ý định nâng cao tinh thần cho đồng đội. Lời tuyên bố đầy ảm đạm của cô chỉ treo lơ lửng trong không khí, và khuôn mặt của các Saint tụ họp dần trở nên trầm ngâm.

Rain và Tamar đứng đủ gần để thấy Revel lén nhìn Lady Seishan một thoáng, gần như không thể nhận ra. Sau khi nhận được cái gật đầu nhẹ từ Lady Seishan, cô nở một nụ cười lạnh.

"Có lẽ nhiều người trong mọi người chưa biết tình hình của kẻ thù ở phía bên kia của Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn). Để tôi thông báo cho mọi người . . . kẻ thù đang tiến triển rất tốt. Chúng đã tiến vào Godgrave và thiết lập một doanh trại kiên cố mà không gặp tổn thất đáng kể nào. Pháo đài của chúng bất khả xâm phạm, và chúng không thiếu thốn nguồn cung. Chúng đã bắt đầu di chuyển lực lượng của mình để mở đường về phía nam, với mục tiêu chiếm giữ Citadel thứ hai — hoặc có thể là thứ ba."

Cô dừng lại một lúc, rồi thêm vào một cách thờ ơ:

"Lý do khiến Sword Army đạt được tiến triển đáng ganh tị như vậy thật đơn giản. Đó là vì chúng được bảo vệ bởi Sovereign của mình, trong khi chúng ta thì không. Bạo chúa King of Swords đã có mặt tại Godgrave. Nhưng mẹ của chúng ta vẫn đang chờ chúng ta mời bà ấy."

Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) nhìn các Saint và kết thúc bằng giọng điệu đều đều:

"Vì vậy, chúng ta sẽ cống hiến hết mình để chiếm lấy một Citadel cho riêng mình ngay lập tức."

Có một làn sóng thì thầm, sau đó là sự im lặng căng thẳng. Trong sự im lặng đó, một giọng nói trầm vang lên, khiến Rain nhìn về phía cuối bàn.

"Xin thứ lỗi vì đã lên tiếng, thưa tiểu thư…"

Người nói là một người đàn ông trông tương đối trẻ, nhưng vẫn tạo được ấn tượng mạnh. Anh ta cao và có thân hình lực lưỡng, với các cơ bắp mạnh mẽ đến mức làm căng lớp áo khoác pangolin sang trọng. Da anh có màu tối hơn, và anh tỏa ra cảm giác về sức mạnh thể chất khủng khiếp.

Rain dễ dàng nhận ra anh — Saint trẻ tuổi này khá nổi tiếng gần đây, dù không phải vì lý do tốt đẹp.

Đó là Dar của gia tộc Maharana, người vừa trở về sau khi chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba). Vì vậy, anh ta là người trẻ nhất trong tất cả các Saint loài người — hoặc ít nhất là người mới nhất. Yêu cầu bị từ chối trong việc giao anh ta cho Clan Valor (Gia Tộc Valor) chính là nguyên nhân dẫn đến cuộc chiến này.

Ít nhất là chính thức.

Dĩ nhiên, lý do biện minh mà King of Swords đưa ra khi ấy vốn đã rất mong manh. Giờ đây, khi mọi người biết rằng Dar của gia tộc Maharana đã ở trong một Nightmare khi vụ ám sát Changing Star xảy ra, lý do ấy càng trở nên vô lý hơn.

Saint hùng mạnh tiếp tục nói một cách điềm tĩnh:

"Tình hình của chúng ta vẫn chưa hoàn toàn ổn định. Chuỗi cung ứng ổn định vẫn chưa được thiết lập, và doanh trại của chúng ta chỉ vừa đủ để gọi là một pháo đài. Kẻ thù quả thực đang dẫn trước chúng ta, nhưng chúng ta sẽ đạt được gì nếu vội vã? Chẳng phải chúng ta sẽ chỉ làm cho bất lợi của mình trở nên tồi tệ hơn bằng cách lao vào một trận chiến mà chúng ta chưa thực sự sẵn sàng để chiến đấu sao?"

Rain nhận thấy rằng Saint của Sorrow nhìn vị Transcendent trẻ tuổi với chút tò mò… đó là lần đầu tiên người đàn ông u sầu ấy thể hiện bất kỳ cảm xúc nào từ đầu buổi đến giờ.

Cô liếc nhìn Tamar và cố gắng nén một nụ cười.

Thật dễ để thấy tất cả những thói quen và cung cách của cô gái trẻ đều bắt nguồn từ đâu.

Dù sao đi nữa, Saint Dar nói rất có lý. Vì anh ta đã nói đúng, Rain gần như chờ đợi rằng anh ta sẽ bị buộc tội là kẻ hèn nhát, nhưng may mắn thay, không ai trong những người có mặt ở lều chỉ huy là kẻ ngu ngốc. Họ giữ im lặng, hoặc là chia sẻ ý kiến với anh ta, hoặc là chờ đợi phản ứng của các công chúa.

Trong sự im lặng tiếp theo, Beastmaster mỉm cười và nói bằng giọng quyến rũ:

"Các ngươi không cần phải lo lắng về tiến triển của kẻ thù. Hãy để những lo lắng đó cho Nữ Hoàng của các ngươi. Hãy tin tưởng vào mẹ ta, như các ngươi đã tin tưởng bà ấy từ trước đến nay, và bà sẽ ban cho các ngươi chiến thắng."

Dù không phải là chị em ruột với Dark Dancer, giọng nói của họ vẫn giống nhau một cách kỳ lạ.

Saint Dar nhíu mày và muốn nói gì đó, nhưng đúng lúc ấy, tấm màn che lối vào lều di chuyển, và một hình dáng mới bước vào.

Một cô gái trẻ nhỏ nhắn bước vào, mặc một chiếc áo choàng tối màu. Gương mặt cô có nét ngây thơ, và trong đôi mắt to, lấp lánh một sự bình thản kỳ lạ.

Tuy nhiên, đối lập hoàn toàn với nét ngây thơ đó là những giọt máu nặng nề nhỏ xuống từ bàn tay ướt đẫm của cô.

Rain cố gắng không nhìn chằm chằm.

‘Công chúa mất tích.’

Cuối cùng thì người con gái thứ bảy của Ki Song cũng đã đến. Đó là Hel, Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) — một trong những Saint bí ẩn và được tôn kính nhất của Song Domain.

Dù trông đáng sợ với máu tươi nhuốm đầy trên tay, cô gái trẻ lại không có vẻ quá ám muội. Cô là một haruspex (Người tiên tri ở La Mã cổ)— hay đúng hơn, một haruspicina — một nhà tiên tri nhận được mặc khải bằng cách quan sát nội tạng của những con thú hiến tế.

Buổi họp trở nên yên lặng khi nhà tiên tri xuất hiện và từ từ đi đến chỗ ngồi của Lightslayer, Beastmaster, và Lady Seishan.

Rain hơi nhíu mày.

‘Nghĩ lại thì… tại sao mình lại không biết True Name của Saint Seishan?’

Cô phải có một cái true name chứ. Nhưng, theo như Rain biết, chưa ai từng nhắc đến nó.

Trong khi đó, Death Singer đã đến đầu bàn, cúi xuống và thì thầm điều gì đó vào tai của chị cô.

Lightslayer mỉm cười.

"Để trả lời câu hỏi của ngươi, Saint Dar. Quả thật là không có nhiều ý nghĩa trong việc vội vã vào trận chiến. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ chia lực lượng và lao vào hai trận chiến, thay vì chỉ một…"..

Chương 1858: Precipice - Bờ Vực

Sau khi thì thầm vào tai Lightslayer điều gì đó, Princess Hel không nói thêm lời nào. Cô ngồi xuống và giữ im lặng, máu vẫn nhỏ giọt từ tay xuống sàn.

Cuộc họp hội đồng chiến tranh tiếp tục trong một khoảng thời gian, vì có nhiều vấn đề nhỏ cần được truyền đạt, cân nhắc và giải quyết. Rain lắng nghe với sự chú tâm, biết rằng những gì đang được bàn thảo trong lều chỉ huy sẽ ảnh hưởng trực tiếp, và có thể quyết định số phận của mình.

Và, theo một cách nào đó, điều đó đã thật sự như vậy.

Có vẻ như Sword Army đang trên con đường chắc chắn để áp đảo lực lượng của Song — kẻ xâm lược đã khơi mào cuộc xung đột tàn ác này đang đi trước, và ngày càng bỏ xa họ từng ngày. Điều này dường như thật không công bằng.

Tuy nhiên, các con gái của Nữ Hoàng lại tỏ ra bình thản một cách kỳ lạ trước tình huống này. Thay vì giữ sự thận trọng và thực hiện chiến lược bảo thủ, như khi đối phó với một kẻ địch mạnh hơn, họ lại chọn hành động với sự táo bạo đến khó hiểu.

Cuối cùng, cuộc họp kết thúc, và mọi người trong lều chỉ huy nhanh chóng bước ra ngoài. Có rất nhiều việc đang chờ họ thực hiện.

Dar của gia tộc Maharana rời đi với một nụ cười đen tối trên môi. Saint của Sorrow nhìn con gái mình một thoáng, gật đầu ngắn gọn, rồi bước ra với vẻ mặt u ám như thường lệ. Các con gái của Ki Song cũng rời đi ngay sau đó.

Tuy nhiên, Lady Seishan vẫn đứng yên. Beastmaster và Lightslayer cũng vậy.

Cuối cùng, ba chị em là những người duy nhất còn lại trong lều chỉ huy — không kể Rain, Tamar và những cái bóng lơ lửng sau lưng Beastmaster.

Có vẻ như họ muốn thảo luận điều gì đó riêng tư.

Tamar hắng giọng.

"Chúng tôi nên để các ngài có không gian riêng, Lady Seishan?"

Chỉ huy của họ nhìn lại và mỉm cười.

"Không cần đâu, Tamar. Chỉ cần đảm bảo giữ im lặng."

Cô không nói rõ là họ phải giữ im lặng trong cuộc thảo luận tiếp theo hay sau đó. Dù sao thì, Rain cũng không có ý định nói gì.

Cô đã từng bị buộc phải rời khỏi Ravenheart vì biết quá nhiều rồi.

Lightslayer nhìn Tamar, rồi kéo mũ trùm áo choàng tối màu của mình lên. Một lúc sau, đôi mắt cô chìm trong bóng tối sâu thẳm, và một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ môi cô.

"Các em có thể xử lý được những gì cần làm chứ?"

Ba chị em sẽ sớm nắm quyền chỉ huy đội quân được chia nhỏ.

Beastmaster sẽ ở lại doanh trại với một phần lực lượng Song. Nhiệm vụ của cô là hoàn thành việc xây dựng pháo đài trong khi bảo vệ nó khỏi sự tấn công của Nightmare Creatures.

Saint Seishan, trong khi đó, sẽ dẫn đầu một lực lượng viễn chinh tiến về vị trí của một trong những Citadel của Godgrave. Death Singer, nhà tiên tri, sẽ dẫn họ băng qua bề mặt của xương cổ đại cho đến khi họ đến một khu vực rộng phía trên mục tiêu.

Từ đó, các chiến binh tinh nhuệ của lực lượng viễn chinh sẽ tiến vào Hollows và chiếm lấy Citadel. Nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm, và chiến thắng không phải là điều chắc chắn. Tuy nhiên, Lady Seishan vẫn bình tĩnh và tự tin, không biểu lộ bất kỳ dấu hiệu nào của sự do dự.

Như thể câu hỏi không phải là liệu cô có chiếm được Citadel hay không, mà là sẽ chiếm nó trong bao lâu và với cái giá nào.

Nếu cô thành công… Nữ Hoàng Song sẽ có thể mở rộng Domain của mình tại Godgrave, và vị thế của họ sẽ không còn tuyệt vọng nữa.

Người chị cuối cùng, Lightslayer, sẽ không ở lại doanh trại cũng không tham gia vào lực lượng viễn chinh. Thay vào đó, cô sẽ cố gắng làm… một điều gì đó.

Rain không hoàn toàn chắc chắn điều gì, vì chi tiết chưa được tiết lộ cho ai. Tất cả những gì Dark Dancer nói là cô sẽ cố gắng làm chậm tiến độ của kẻ thù. Cô sẽ không chỉ huy bất kỳ binh lính nào, nhưng sẽ mang theo một vài Saint cùng mình.

Trong khi Rain đang tự hỏi chính xác Lightslayer định làm gì, Saint Seishan trả lời câu hỏi của cô ấy:

"Ổn cả, Revel. Chúng ta sẽ ổn. Chị không cần phải lo lắng."

Người đẹp tóc đen nhìn cô và nở một nụ cười lạnh lẽo.

"Từ bao giờ ta từng lo lắng chứ? Hỏi bất kỳ ai mà xem. Trong mười năm em biến mất, ta chưa từng lo lắng một lần nào."

Beastmaster cười.

"Thật là lạnh lùng."

Lady Seishan lắc đầu.

"Nếu muốn lo lắng cho ai đó, thì lo cho bản thân đi. Trong ba chị em, nhiệm vụ của chị là không chắc chắn nhất."

Lightslayer nhìn cô từ dưới mũ trùm.

"Có gì không chắc đâu? Howl, Silence và Moon sẽ đi cùng. Saint của Sorrow cũng vậy. Em biết là chúng ta đã sẵn sàng rồi mà."

Lady Seishan chần chừ một chút.

"Mọi thứ khác thì ổn cả, nhưng Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) vẫn là một ẩn số. Chúng ta không biết nhiều về hắn. Không có dấu vết nào… như thể hắn xuất hiện từ hư không, như một ác quỷ."

Chị của cô mỉm cười lạnh lẽo.

"Vậy thì hắn cũng có thể tan biến vào hư không."

Rain đang nhìn thẳng về phía trước, giả vờ là một vệ sĩ tận tâm.

Nhưng trong tâm trí cô có rất nhiều suy nghĩ.

‘Xuất hiện từ hư không…’

Chẳng phải đó là cách thầy của cô xuất hiện vài năm trước sao?

Cô cố gắng không nhíu mày.

Cô không biết nhiều về Lord of Shadows, nhưng hắn và thầy của cô có nhiều điểm giống nhau. Cả hai đều điều khiển bóng tối, chẳng hạn… và còn nhiều điểm tương đồng khác. Cô gần như tin chắc rằng họ là cùng một người.

Tuy nhiên, thầy của cô đã ở bên cạnh cô mỗi ngày trong suốt bốn năm qua, trong khi Lord of Shadows lại ở Godgrave suốt thời gian đó. Ít nhất thì hắn đã ở đó suốt hai mùa đông liên tiếp, cứu vớt những Sleeper lạc lối. Thầy cô chưa bao giờ rời bỏ cô, và họ cũng đã ở bên nhau trong những mùa đông đó.

Vậy thì… chuyện gì đây?

Lord of Shadows có phải là một tồn tại giống như thầy của cô không? Một bóng đen vô hình sở hữu sức mạnh kỳ lạ, theo đuổi những mục tiêu bí ẩn? Hay có lẽ, họ là đồng đội? Hoặc ít nhất là đến từ cùng một nguồn?

‘Mình nên hỏi thầy.’

Thầy cô có lẽ sẽ lại trả lời bằng một câu nói ngớ ngẩn nào đó.

Ngay lúc đó, Beastmaster xoay người, nhìn Lady Seishan và hỏi một cách nghiêm nghị:

"Vậy còn người kia? Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) đã gửi tin tức gì chưa?"

Lady Seishan lặng im trong chốc lát, rồi mỉm cười tao nhã.

"Có chứ."

Vì lý do nào đó, nụ cười tao nhã của cô đột nhiên trông có vẻ khá đáng sợ.

Giọng nói êm ái, như nhung của cô vang lên nhẹ nhàng trong căn lều chỉ huy trống rỗng:

"…Anh ta sắp bắt đầu."..

Chương 1859: Untold - Điều Chưa Kể

Xa xăm ngoài tầm với, một vùng nước mênh mông lấp lánh dưới bầu trời đầy sao. Những đám mây đen trôi như những lá cờ rách nát, bị xé toạc bởi những cơn gió cuồng nộ.

Những con sóng khổng lồ nổi lên và rơi xuống, mỗi đợt sóng cao hơn cả tường thành. Vô số tia chớp loé sáng, phân nhánh khi chúng đánh xuống mặt nước đang xao động không ngừng.

Dưới tấm màn chớp sáng kết nối các cột buồm của nó với những vì sao, một con tàu khổng lồ đang chiến đấu với cơn bão.

Con tàu dài ít nhất một cây số từ mạn trái đến mạn phải, nhưng có vẻ hẹp do chiều dài đồ sộ của nó. Thân tàu cổ xưa được làm từ gỗ, nhưng không có vết nối nào — như thể toàn bộ con tàu được tạo nên bằng cách khoét rỗng một nhánh cây kéo dài hơn chục cây số từ đầu đến cuối.

Tuy nhiên, nếu có một cái cây với những nhánh to lớn như vậy, việc chặt bỏ một nhánh cũng không phải là việc dễ dàng. Việc chế tạo một con tàu từ nó càng không phải nhiệm vụ dành cho người phàm.

Con tàu khổng lồ này giống như một thành phố tự thân. Trên nó có hàng chục boong tàu, những cung điện đẹp đẽ và các ngôi tháp cao được xây dựng, cùng với những bí ẩn lớn lao ẩn giấu trong những khoang vô tận. Có cả những lùm cây hoang dã, những dòng suối tuôn trào và những hồ sâu thẳm.

Và còn có người.

Đây là Night Garden, Pháo Đài vĩ đại của House of Night.

Dù cơn bão cuồng nộ với sức mạnh tàn phá có thể tiêu diệt bất kỳ con tàu nào khác, Night Garden vẫn di chuyển qua vùng nước xáo trộn với sự dễ dàng đáng kinh ngạc và không thể ngăn cản. Những con sóng khổng lồ bị mũi tàu kiêu hãnh cắt ngang và vỡ tan trước thân tàu không thể phá hủy của nó. Những tia chớp phân nhánh đánh vào các cột buồm và được chúng hấp thụ, cung cấp năng lượng cho con tàu cổ xưa.

Những sinh vật kinh dị thỉnh thoảng trỗi dậy từ độ sâu không đáy để tấn công con tàu lớn đều bị nó nuốt chửng, trở thành một phần của thân tàu sống động.

Ngay cả trong một vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) lạ lùng và chết chóc như Stormsea, những người cư ngụ trên Night Garden vẫn tương đối an toàn.

Tuy nhiên, đêm nay...

Máu người đổ trên boong tàu, chảy như một dòng sông.

Máu cũng bị con tàu cổ xưa hấp thụ.

“Cái... cái gì, ngươi đang làm...”

Gần mũi tàu, một lão già đang bò qua boong tàu, để lại một vệt máu sau lưng. Giọng ông đầy đau đớn, bối rối, và sự hoài nghi đau xót.

Có một người đàn ông trẻ hơn đang đi theo ông với những bước chân chậm rãi, tay cầm một con dao nhuốm máu.

Khuôn mặt của người đàn ông trẻ không biểu lộ cảm xúc, và đôi mắt không chứa chút thương xót nào.

Hắn nhún vai.

“Ngươi không cần phải cố chấp, lão già. Tất cả điều này có thể tránh được.”

Phía sau hắn, một tiếng thét tuyệt vọng xé tan tiếng gầm của cơn bão, rồi đột ngột im bặt. Xa xa có những tiếng hét khác, một số đầy sợ hãi, một số đầy giận dữ.

Nhưng mỗi phút trôi qua, những tiếng hét càng ít đi.

Ông lão nghiến răng.

“Ngươi đã mất trí rồi!”

Kẻ giết ông thở dài, rồi xoa mặt mệt mỏi bằng bàn tay đẫm máu. Trong một thoáng, hắn dường như vô cùng mệt mỏi, một tia cảm xúc nào đó không rõ ràng cuối cùng cũng hiện lên trong mắt hắn.

“Có lẽ ta đã mất trí. À, ta thừa nhận... có thể có một chút lý do trong lời của ngươi.”

Nói rồi, hắn cúi xuống, nắm lấy cổ chân ông lão, kéo ông lại và giơ dao lên.

“...Nhưng rồi, ai mà không như vậy chứ?”

Ông lão nhìn hắn với ánh mắt kinh hoàng.

Đôi môi ông run rẩy.

“Ngươi! Ngươi không phải là con trai ta!”

Người đàn ông trẻ đứng yên một lát, rồi đột nhiên cười khẩy.

Tia cảm xúc biến mất khỏi mắt hắn, chỉ để lại sự lạnh lẽo đáng sợ.

“Phải. Ta nghe câu đó rồi…”

Con dao rơi xuống như lưỡi của máy chém.

Cơn bão vẫn gào thét.

---

[Thức dậy đi, Sunny!]

Sunny không thể không giật mình, bị một cảm giác déjà vu mạnh mẽ xâm chiếm.

Có một giọng nói trong đầu cậu, bảo cậu thức dậy… may mắn thay, đó không phải là giọng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Đó là giọng của Cassie, mặc dù vào lúc đó, cả hai giọng nói nghe rợn người giống nhau.

'Tại sao cô ấy…'

Cậu bối rối trong giây lát, rồi nhớ ra rằng không phải ai cũng thực sự quen thuộc với bản chất kỳ lạ của sự tồn tại của cậu. Cơ thể gốc của cậu ở Godgrave đang ngủ, nên Cassie hẳn đã nghĩ rằng cô cần đánh thức cậu.

Dù vậy, các hóa thân của cậu hiếm khi ngủ — nên cô không cần phải phiền lòng.

[Chuyện gì thế?]

Có vài giây im lặng, như thể Cassie đang bối rối. Rồi cô trả lời, giọng đầy khẩn trương:

[Cậu cần trở về trại.]

Đang đứng trong đại sảnh của Nameless Temple, Sunny nhíu mày.

Hóa thân của cậu ẩn trong cái bóng của Rain cũng bị xáo động trong chốc lát.

Lần cuối cùng Cassie mất bình tĩnh như vậy là khi nào?

Cậu hầu như không nhớ nổi.

[Cô đang nói gì vậy? Tôi đang ở trong trại.]

Cô trả lời gần như ngay lập tức:

[Lord of Shadow cần quay lại. Có chuyện kỳ lạ đang xảy ra.]

Sunny nhìn về phía cổng đền.

Đó là một chặng đường dài từ rìa phía nam của xương ức vị thần chết đến phía đông của xương quai xanh. Cậu có thể di chuyển nhanh bằng cách lạm dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) nhưng điều đó vẫn sẽ mất kha khá thời gian và tiêu hao tinh chất của cậu.

Dù vậy, Cassie sẽ không gọi cậu trở về mà không có lý do.

[Chính xác thì có chuyện gì xảy ra?]

Có một khoảnh khắc im lặng, rồi cô trả lời với giọng căng thẳng:

[House of Night đang hành động. King đã triệu tập Nephis và Morgan. Tôi sẽ báo thêm khi biết, nên hãy nhanh lên… không, đợi đã…]

Cassie do dự đôi chút.

[Không còn thời gian. Quay về NQSC. Tôi sẽ đón cậu và đưa cậu trở lại trại. Như vậy sẽ nhanh hơn.]

Sunny nhướng mày sau mặt nạ.

'Vậy là cuối cùng họ quyết định hành động. Mình đã tự hỏi khi nào họ sẽ làm thế.'

Cậu đã nghi ngờ rằng House of Night sẽ không đứng ngoài cuộc chiến dù họ cố gắng tuyệt vọng để duy trì trung lập… một nghi ngờ mạnh mẽ đến mức có thể được coi là chắc chắn. Cậu đã biết rằng điều này sẽ xảy ra kể từ cuộc đụng độ với Skinwalker bên ngoài Ravenheart.

Cassie và Nephis cũng biết. Thực tế, họ đã tính đến khả năng này trong kế hoạch của mình. Cuối cùng, điều đó không thực sự quan trọng với họ bên nào giành được lợi thế trong cuộc chiến — bởi vì, sớm muộn gì, cả hai bên sẽ phải bị tiêu diệt.

Nhưng Cassie nghe có vẻ vẫn căng thẳng.

Tại sao?

Đột nhiên, cậu cảm thấy hối hận vì đã quá cẩn trọng. Sau cùng, có lẽ cậu nên cố gắng thâm nhập vào lều chỉ huy của Song Army...

Chương 1859: Untold - Điều Chưa Kể

Xa xăm ngoài tầm với, một vùng nước mênh mông lấp lánh dưới bầu trời đầy sao. Những đám mây đen trôi như những lá cờ rách nát, bị xé toạc bởi những cơn gió cuồng nộ.

Những con sóng khổng lồ nổi lên và rơi xuống, mỗi đợt sóng cao hơn cả tường thành. Vô số tia chớp loé sáng, phân nhánh khi chúng đánh xuống mặt nước đang xao động không ngừng.

Dưới tấm màn chớp sáng kết nối các cột buồm của nó với những vì sao, một con tàu khổng lồ đang chiến đấu với cơn bão.

Con tàu dài ít nhất một cây số từ mạn trái đến mạn phải, nhưng có vẻ hẹp do chiều dài đồ sộ của nó. Thân tàu cổ xưa được làm từ gỗ, nhưng không có vết nối nào — như thể toàn bộ con tàu được tạo nên bằng cách khoét rỗng một nhánh cây kéo dài hơn chục cây số từ đầu đến cuối.

Tuy nhiên, nếu có một cái cây với những nhánh to lớn như vậy, việc chặt bỏ một nhánh cũng không phải là việc dễ dàng. Việc chế tạo một con tàu từ nó càng không phải nhiệm vụ dành cho người phàm.

Con tàu khổng lồ này giống như một thành phố tự thân. Trên nó có hàng chục boong tàu, những cung điện đẹp đẽ và các ngôi tháp cao được xây dựng, cùng với những bí ẩn lớn lao ẩn giấu trong những khoang vô tận. Có cả những lùm cây hoang dã, những dòng suối tuôn trào và những hồ sâu thẳm.

Và còn có người.

Đây là Night Garden, Pháo Đài vĩ đại của House of Night.

Dù cơn bão cuồng nộ với sức mạnh tàn phá có thể tiêu diệt bất kỳ con tàu nào khác, Night Garden vẫn di chuyển qua vùng nước xáo trộn với sự dễ dàng đáng kinh ngạc và không thể ngăn cản. Những con sóng khổng lồ bị mũi tàu kiêu hãnh cắt ngang và vỡ tan trước thân tàu không thể phá hủy của nó. Những tia chớp phân nhánh đánh vào các cột buồm và được chúng hấp thụ, cung cấp năng lượng cho con tàu cổ xưa.

Những sinh vật kinh dị thỉnh thoảng trỗi dậy từ độ sâu không đáy để tấn công con tàu lớn đều bị nó nuốt chửng, trở thành một phần của thân tàu sống động.

Ngay cả trong một vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) lạ lùng và chết chóc như Stormsea, những người cư ngụ trên Night Garden vẫn tương đối an toàn.

Tuy nhiên, đêm nay...

Máu người đổ trên boong tàu, chảy như một dòng sông.

Máu cũng bị con tàu cổ xưa hấp thụ.

“Cái... cái gì, ngươi đang làm...”

Gần mũi tàu, một lão già đang bò qua boong tàu, để lại một vệt máu sau lưng. Giọng ông đầy đau đớn, bối rối, và sự hoài nghi đau xót.

Có một người đàn ông trẻ hơn đang đi theo ông với những bước chân chậm rãi, tay cầm một con dao nhuốm máu.

Khuôn mặt của người đàn ông trẻ không biểu lộ cảm xúc, và đôi mắt không chứa chút thương xót nào.

Hắn nhún vai.

“Ngươi không cần phải cố chấp, lão già. Tất cả điều này có thể tránh được.”

Phía sau hắn, một tiếng thét tuyệt vọng xé tan tiếng gầm của cơn bão, rồi đột ngột im bặt. Xa xa có những tiếng hét khác, một số đầy sợ hãi, một số đầy giận dữ.

Nhưng mỗi phút trôi qua, những tiếng hét càng ít đi.

Ông lão nghiến răng.

“Ngươi đã mất trí rồi!”

Kẻ giết ông thở dài, rồi xoa mặt mệt mỏi bằng bàn tay đẫm máu. Trong một thoáng, hắn dường như vô cùng mệt mỏi, một tia cảm xúc nào đó không rõ ràng cuối cùng cũng hiện lên trong mắt hắn.

“Có lẽ ta đã mất trí. À, ta thừa nhận... có thể có một chút lý do trong lời của ngươi.”

Nói rồi, hắn cúi xuống, nắm lấy cổ chân ông lão, kéo ông lại và giơ dao lên.

“...Nhưng rồi, ai mà không như vậy chứ?”

Ông lão nhìn hắn với ánh mắt kinh hoàng.

Đôi môi ông run rẩy.

“Ngươi! Ngươi không phải là con trai ta!”

Người đàn ông trẻ đứng yên một lát, rồi đột nhiên cười khẩy.

Tia cảm xúc biến mất khỏi mắt hắn, chỉ để lại sự lạnh lẽo đáng sợ.

“Phải. Ta nghe câu đó rồi…”

Con dao rơi xuống như lưỡi của máy chém.

Cơn bão vẫn gào thét.

---

[Thức dậy đi, Sunny!]

Sunny không thể không giật mình, bị một cảm giác déjà vu mạnh mẽ xâm chiếm.

Có một giọng nói trong đầu cậu, bảo cậu thức dậy… may mắn thay, đó không phải là giọng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Đó là giọng của Cassie, mặc dù vào lúc đó, cả hai giọng nói nghe rợn người giống nhau.

'Tại sao cô ấy…'

Cậu bối rối trong giây lát, rồi nhớ ra rằng không phải ai cũng thực sự quen thuộc với bản chất kỳ lạ của sự tồn tại của cậu. Cơ thể gốc của cậu ở Godgrave đang ngủ, nên Cassie hẳn đã nghĩ rằng cô cần đánh thức cậu.

Dù vậy, các hóa thân của cậu hiếm khi ngủ — nên cô không cần phải phiền lòng.

[Chuyện gì thế?]

Có vài giây im lặng, như thể Cassie đang bối rối. Rồi cô trả lời, giọng đầy khẩn trương:

[Cậu cần trở về trại.]

Đang đứng trong đại sảnh của Nameless Temple, Sunny nhíu mày.

Hóa thân của cậu ẩn trong cái bóng của Rain cũng bị xáo động trong chốc lát.

Lần cuối cùng Cassie mất bình tĩnh như vậy là khi nào?

Cậu hầu như không nhớ nổi.

[Cô đang nói gì vậy? Tôi đang ở trong trại.]

Cô trả lời gần như ngay lập tức:

[Lord of Shadow cần quay lại. Có chuyện kỳ lạ đang xảy ra.]

Sunny nhìn về phía cổng đền.

Đó là một chặng đường dài từ rìa phía nam của xương ức vị thần chết đến phía đông của xương quai xanh. Cậu có thể di chuyển nhanh bằng cách lạm dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) nhưng điều đó vẫn sẽ mất kha khá thời gian và tiêu hao tinh chất của cậu.

Dù vậy, Cassie sẽ không gọi cậu trở về mà không có lý do.

[Chính xác thì có chuyện gì xảy ra?]

Có một khoảnh khắc im lặng, rồi cô trả lời với giọng căng thẳng:

[House of Night đang hành động. King đã triệu tập Nephis và Morgan. Tôi sẽ báo thêm khi biết, nên hãy nhanh lên… không, đợi đã…]

Cassie do dự đôi chút.

[Không còn thời gian. Quay về NQSC. Tôi sẽ đón cậu và đưa cậu trở lại trại. Như vậy sẽ nhanh hơn.]

Sunny nhướng mày sau mặt nạ.

'Vậy là cuối cùng họ quyết định hành động. Mình đã tự hỏi khi nào họ sẽ làm thế.'

Cậu đã nghi ngờ rằng House of Night sẽ không đứng ngoài cuộc chiến dù họ cố gắng tuyệt vọng để duy trì trung lập… một nghi ngờ mạnh mẽ đến mức có thể được coi là chắc chắn. Cậu đã biết rằng điều này sẽ xảy ra kể từ cuộc đụng độ với Skinwalker bên ngoài Ravenheart.

Cassie và Nephis cũng biết. Thực tế, họ đã tính đến khả năng này trong kế hoạch của mình. Cuối cùng, điều đó không thực sự quan trọng với họ bên nào giành được lợi thế trong cuộc chiến — bởi vì, sớm muộn gì, cả hai bên sẽ phải bị tiêu diệt.

Nhưng Cassie nghe có vẻ vẫn căng thẳng.

Tại sao?

Đột nhiên, cậu cảm thấy hối hận vì đã quá cẩn trọng. Sau cùng, có lẽ cậu nên cố gắng thâm nhập vào lều chỉ huy của Song Army.

Hoặc thúc ép Rain chia sẻ bí mật quân sự với người thầy thường ngày không mấy quan tâm của mình.

'Chỉ có một cách để tìm ra.'

Thực ra, có rất nhiều cách để tìm ra. Nhưng điều đó không quan trọng lúc này.

Sunny cau mày, rồi chạm vào tâm hồn mình và kéo sợi dây kết nối...

Chương 1860: Turn of Fortune - Bước Ngoặt Của Vận Mệnh

Những cột khói đen đang bốc lên trên NQSC.

Dựa vào một bức tường bẩn ở vùng ngoại ô xa xôi, Sunny lặng lẽ nhìn lên những cột trụ đen khổng lồ. Một chiếc PTV của cảnh sát vụt qua, ánh sáng từ đèn báo vang lên làm rực sáng bóng đêm sâu thẳm. Sunny giấu mình sâu hơn trong bóng tối và khoanh tay lại.

'Nhiều điểm xảy ra sự cố, hầu hết gần trung tâm thành phố.'

Lửa không phải là điều hiếm thấy ở NQSC, nhưng không thường xuyên xảy ra với quy mô lớn và không ở những khu vực giàu có nằm ở trung tâm.

Điều gì đã xảy ra? Thỏa thuận giữ chiến tranh tránh xa khỏi thế giới thức tỉnh đã bị phá vỡ?

[Cậu ở đâu rồi?]

Có một khoảng lặng.

[Dưới một phút nữa.]

Chẳng bao lâu, một chiếc PTV sang trọng phanh kít ngay trước mặt Sunny. Cửa hành khách mở ra, và Cassie bước xuống, trông có vẻ hơi bối rối. Cô đứng yên vài giây, rồi quay về phía Sunny, cau mày và vội vã vuốt lại tóc.

Sunny bước ra khỏi bóng tối và tiến lại gần.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Hiện tại, cậu đang đeo chiếc mặt nạ mà mình tự chế tạo. Đây là cơ hội duy nhất để cậu nói chuyện thẳng thắn với Cassie — khi đến Godgrave, cậu sẽ phải đeo Weaver's Mask để giữ bí mật của mình.

"Trụ sở của Clan Valor bị tấn công sao? Trạm trung chuyển Dream Gate? Kho chứa?"

Cassie chần chừ một lúc, rồi lắc đầu.

"Tất cả đều là các cơ sở của House of Night. Các căn cứ của họ khắp thành phố đang bốc cháy. Hoàn toàn hỗn loạn."

Sunny ngạc nhiên.

"...Bị tấn công sao?"

Một nếp nhăn sâu xuất hiện trên trán Cassie.

"Hiện tại, có vẻ là nội chiến."

'Cái gì?'

Phải mất vài giây Sunny mới tiêu hóa được thông tin. Các thành viên của House of Night đang chiến đấu với nhau?

Có phải giữa các lãnh đạo của đại gia tộc đang xảy ra sự chia rẽ? Không giống như Song và Valor, vốn là những khối thống nhất bởi huyết thống và tình thân, House of Night được hình thành từ liên minh của hàng tá gia tộc Legacy — một quyết định chịu ảnh hưởng lớn từ sự trỗi dậy mạnh mẽ của hai gia tộc lớn.

Vì vậy, cậu có thể nghĩ đến khả năng mâu thuẫn nội bộ dẫn đến xung đột công khai trong thời kỳ khó khăn này.

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn...

Sunny có một vài ý tưởng về kẻ đứng sau sự hỗn loạn này, nhưng cậu chưa chắc chắn.

Cassie cho PTV rời đi rồi quay lại đối diện với Sunny. Biểu cảm của cô có chút kỳ lạ.

"Có… kẻ đào tẩu."

Sunny nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

"Họ đang đào tẩu đi đâu?"

Cassie mím môi, có vẻ băn khoăn.

"Một số nhân vật quan trọng của House of Night xuất hiện trước cổng trụ sở của Clan Valor tại NQSC. Họ bị thương và mang theo gia đình. Họ đang... xin tị nạn."

Điều này thực sự kỳ lạ.

Sunny cũng cảm thấy bất an.

"Họ hiện đang ở đâu?"

Cassie đưa tay ra cho cậu.

"Họ đang đi qua Dream Gate. Nhà vua (King) sẽ đích thân thương thảo — hoặc tra khảo họ, tùy theo tình hình. Tất cả những ai có vai trò quan trọng đều đã được triệu tập trở lại trại. Tình hình có thể còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng."

Cậu thở dài, rồi nắm lấy tay Cassie và giải phóng [Definitely Not Me].

Trước khi triệu hồi Weaver's Mask, Sunny nghiêm nghị nhìn Cassie và nói:

"Vậy thì hãy cùng đi xem nguyên nhân gây náo động là gì."

Chẳng bao lâu sau, cậu đang đứng trên thảm cỏ ngọc bích của Ivory Island.

Sunny có thể thấy trại quân trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều so với bình thường.

Sword Army đã tiến lên phía nam, với vô số binh lính Awakened, Masters, và Saints rời khỏi khu vực được bảo vệ của pháo đài.

Tiến trình diễn ra chậm, nhưng phương pháp và kiên trì.

Nếu màn mây không bị rách và khu rừng không bị thiêu rụi, Saint Tyris sẽ tự tay xé rách mây. Ánh mặt trời rực rỡ sẽ đổ xuống mặt đất xương trắng và thiêu đốt những cành cây đỏ thẫm — cũng như những sinh vật quái dị không kịp trốn vào vùng Hollows — thành tro bụi.

Sau đó, khi lớp mây phục hồi, đội quân sẽ tiến lên.

Họ sẽ đụng độ với khu rừng mọc lại và những Nightmare Creatures sinh sôi trong lòng đỏ của nó, tiến về phía các khe nứt trên xương, nơi được cho là nguồn gốc của sự nhiễm khuẩn đáng sợ này. Các trận chiến vô cùng tàn khốc và kéo dài — nhưng với những chiến binh như Nephis và Summer Knight dẫn đầu, Sword Army đang dần chiếm lĩnh được đất đai.

Một khi đến gần khe nứt và tiêu diệt tận gốc khu rừng trong khu vực, những tàn tích còn lại sẽ bị đốt sạch, và một pháo đài sẽ được dựng lên xung quanh khe nứt. Một đơn vị phòng thủ sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ pháo đài, ngăn chặn khu rừng mở rộng thêm lên mặt đất.

Hiện tại, đã có một chuỗi các pháo đài lộn xộn và nhiều pháo đài nhỏ kéo dài về phía tây, gần đến nơi xương đòn và xương ức nối liền.

Nhưng xem xét tình trạng của trại chính, hầu hết các Saint dẫn đầu lực lượng thám hiểm đã được triệu hồi trước lịch trình.

Sunny không biết chính xác điều gì đã xảy ra ở NQSC... nhưng cậu khá chắc chắn rằng vận mệnh của Sword Army sắp chuyển biến xấu.

'Những chị em nhà Song đã hành động quá điềm tĩnh, quả thật đáng ngờ.'

Lắc đầu, cậu đi theo Cassie đến Valor Keep — trung tâm pháo đài của trại được binh lính đặt tên.

Họ bước vào dưới mái nhà kiên cố và nhanh chóng được dẫn đến một gian phòng rộng, nơi nhiều Saint đã tập trung sẵn, tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

"Lady Cassia, cô có nhận được tin tức gì không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cassie mỉm cười nhẹ với Rivalen của Aegis Rose, rồi lắc đầu xin lỗi.

"Tôi đang trên đường gặp Nhà Vua. Sẽ sớm có câu trả lời rõ ràng hơn."

Một Hiệp Sĩ Valor xuất hiện và vội vàng dẫn Cassie và Sunny vào sâu trong pháo đài.

Chẳng bao lâu, họ bước vào một căn phòng nhỏ hơn. Chỉ có vài người ở trong — tất cả đều là những chiến binh mạnh mẽ và quan trọng nhất của Sword Army.

King of Swords đang ngồi trên một chiếc ghế không trang trí được tạc từ đá, với biểu cảm lạnh lùng. Morgan đứng sau ngài, nét mặt trầm tư thường ngày của cô biến mất. Nephis dựa vào tường, bộ giáp trắng của cô dính đầy tro bụi.

Sunny nhìn cô một thoáng, rồi quay đi.

Trong phòng còn có ba Saint khác của Sword Army — Sky Tide, Summer Knight, và Sir Jest của Dagonet.

Ngoài ra còn có một người nữa.

Một người đàn ông tuấn tú đang quỳ trước ngai đá, gương mặt hốc hác của anh ta hiện rõ nét đau đớn và mệt mỏi. Sự hiện diện của anh ta có chiều sâu bí ẩn, như thể phần lớn con người anh ta bị ẩn khỏi tầm mắt.

Bộ giáp đen của anh ta, được chế tạo từ da của một con leviathan khủng khiếp, bị hư hại nặng và dính đầy máu.

Người đàn ông cúi đầu, nên Sunny không thấy được đôi mắt của anh ta. Tuy nhiên, mái tóc đen của anh ta có chút ánh xanh kỳ lạ.

Khuôn mặt của Sunny thay đổi khi cậu nhận ra bạn cũ và đồng đội trước đây của mình, Saint Naeve của House of Night.

Trong khi đó, Cassie cúi đầu sâu.

"Tôi đã đưa ngài ấy tới đây, Bệ Hạ."

Anvil liếc nhìn cô và gật đầu.

"Đến vừa đúng lúc."

Nói rồi, ông quay sang nhìn Nightwalker, giữ im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng lạnh lùng, nặng nề:

"Vậy, Saint Naeve. Ta đã đưa ngươi và người của ngươi đến đây, đúng như yêu cầu. Giờ, ta nghĩ, đã đến lúc ngươi giải thích. Có báo cáo rằng hạm đội của House of Night đang di chuyển. Chính Night Garden cũng đã ra khơi. Vậy hãy nói cho ta biết… các bậc trưởng lão của ngươi đang âm mưu gì?"

Naeve hơi rùng mình và ngập ngừng một lúc, như thể đang lấy can đảm.

Cuối cùng, anh ta hít một hơi sâu, thẳng người, và nhìn thẳng vào mắt King of Swords.

Khi anh ta nói, giọng của anh ta vững chắc:

"Ngài nhầm rồi, Supreme Anvil. Các bậc trưởng lão của tôi không âm mưu gì cả. Thực ra… họ đã chết."

Naeve dừng lại một lúc, rồi nói tiếp với giọng khàn khàn:

"Tất cả bọn họ đã bị... biến đổi. House of Night không còn tồn tại."..

Chương 1861: Homecoming - Trở Về Nhà

Một lớp sương dày bao phủ bờ biển của vùng biển huyền ảo. Phía dưới, những đợt sóng liên tục tấn công vào dải đất lạnh lùng, mơ tưởng về việc cuốn trôi nó. Chúng rì rào nhẹ nhàng, giống như đã rì rào hàng thiên niên kỷ. Không xa đó, nước đổ mạnh hơn — nơi đây, một con sông rộng đổ vào biển, tạo thành một cửa sông sâu.

Hiện tại, có một nhóm kỵ sĩ đang di chuyển dọc theo bờ biển. Những chiến mã của họ là Echoes từ những sinh vật quái dị đã bị hạ gục; giáp trụ phù phép của họ ướt đẫm sương sớm. Những chiếc áo choàng màu đỏ tươi của họ mang huy hiệu của Clan Valor.

Họ là các Knight và Squire được để lại để bảo vệ vùng biên của Sword Domain, hiện đang đi tuần tra.

Khi đến gần cửa sông, thủ lĩnh của đoàn tuần tra — một Knight dày dạn kinh nghiệm trong bộ giáp nặng — giơ nắm đấm ra lệnh cho những người còn lại dừng lại. Ông lấy bình nước khỏi thắt lưng, uống vài ngụm, rồi lắng nghe tiếng rì rào của sóng.

Thỉnh thoảng, những sinh vật khủng khiếp sẽ trồi lên từ vực sâu của Stormsea và bơi ngược dòng, đe dọa vùng đất phía sau. Những kẻ yếu sẽ bị giết ngay tại vùng nước nông bởi các tuần tra viên như họ, nhưng nếu một Nightmare Creature thực sự mạnh mẽ xuất hiện từ sâu thẳm, họ sẽ phải rút lui và chuẩn bị chiến đấu tại Rivergate, pháo đài của Clan Dagonet.

Bờ biển Stormsea là một nơi kỳ lạ. Ban đêm ở đây dài hơn nhiều so với sâu trong đất liền, và những vì sao sáng rực hơn. Mặt trời không bao giờ hoàn toàn vượt qua chân trời, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng mờ ảo vào ban ngày. Thời gian trôi qua chậm chạp, và cuộc sống dường như ngắn ngủi. Vào buổi sáng, sương trắng bao phủ cả thế giới.

Knight cau mày và nhìn vào sương mù.

Hôm nay, biển nghe có vẻ lạ.

"Triệu hồi vũ khí."

Các tuần tra viên làm theo lệnh. Những Echoes của họ quay mặt về phía bờ biển, nhe nanh đe dọa.

Có vẻ như một trận chiến đang đến gần. Một số người cảm thấy căng thẳng vì hầu hết các chiến binh của Sword Domain đã theo nhà vua ra trận, với hy vọng trừng phạt nữ hoàng độc ác của Song. Những người khác vẫn bình tĩnh — dù có bao nhiêu chiến binh đã rời đi, lực lượng đồn trú ở Rivergate vẫn mạnh mẽ, và bản thân pháo đài thì bất khả xâm phạm.

Dù là thứ kinh hoàng nào bò lên từ biển, họ sẽ đối phó với nó.

…Tuy nhiên, chỉ vài phút sau, sự tự tin của họ bị phá vỡ.

Đôi mắt của các chiến binh mở to, và mặt họ tái nhợt. Ngay cả những Echoes cũng tỏ ra sợ hãi, một số còn lùi lại đáp lại nỗi khiếp sợ của chủ nhân.

Một bóng đen khổng lồ xuất hiện trong màn sương, vươn lên khỏi bờ biển như một ngọn núi tối tăm. Sau đó, nó tiến lại gần, làm thế giới nhỏ bé hơn.

Các tuần tra viên phải ngước cổ chỉ để ước lượng quy mô của bóng dáng mơ hồ ấy.

Thủ lĩnh của họ đứng sững lại.

"Cái g...."

Trước khi ông kịp hoàn tất câu nói, ngọn núi tối tăm ấy gần như đã áp sát họ, hình dạng của nó cuối cùng hiện rõ khỏi màn sương.

Đó là mũi của một con tàu khổng lồ.

"Lùi lại!"

Họ không có thời gian để phản ứng trước khi thế giới rung chuyển.

Cửa sông sâu, nhưng không đủ sâu. Con tàu khổng lồ đâm vào dốc ngầm của bờ biển với tốc độ tối đa, làm nó nứt ra. Một khe núi sâu hoắm mở ra, kéo dài vào trong đất liền, và những con sóng cuồng nộ cuối cùng cũng thực hiện được giấc mơ của chúng — dòng nước gầm rú tràn vào hẻm vực sâu, khiến dòng sông phải đổi hướng.

Trong giây lát, mũi con tàu bay cao hơn nữa, rồi chậm rãi lao xuống. Khi nó rơi, một trận động đất khác xảy ra. Hàng ngàn tấn nước bọt tung lên trời, và con tàu khổng lồ trượt về phía trước hàng trăm mét trước khi cuối cùng dừng lại, mắc kẹt trên bờ và nghiêng nhẹ về một bên.

Bờ biển yên bình đã biến thành một cảnh tượng tàn phá tuyệt đối. Quy mô của nó quá khủng khiếp đến mức tâm trí con người không thể tiếp nhận. Con tàu khổng lồ nằm trên cát như một ngọn núi đen, dòng nước đổ xuống từ thân tàu cổ xưa. Những lớp hàu bám trên phần dưới của nó giống như một bản đồ của những thời đại đã qua, lấp lánh u tối trong ánh sáng mờ ảo.

Các tuần tra viên bị ngã xuống đất bởi những đợt chấn động liên tiếp. Vẫn còn bàng hoàng và khiếp sợ, họ từ từ đứng dậy. Một số giơ vũ khí lên một cách do dự, những người khác cố gắng leo lên những chiến mã quái dị của mình.

Nhưng tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào bóng dáng vĩ đại của con tàu mắc cạn.

Vì vậy, tất cả đều nhận ra khi một bóng người xuất hiện trên mũi tàu, cao đến mức nhìn chỉ như một chấm nhỏ.

Bóng người đó đứng im lặng vài giây, nhìn xuống. Rồi, hắn tiến một bước về phía trước và lao xuống, đáp lên sườn nghiêng của thân tàu. Hắn trượt trên thân gỗ cổ xưa, đạt đến tốc độ kinh hoàng, rồi đẩy mình ra khỏi bề mặt và lao xuống.

Hắn đáp xuống vùng nước nông với một tiếng động lớn, rồi đứng thẳng người và tiến lên một bước.

Đó là một người đàn ông khoác giáp da đen. Hắn cao và gầy, da nhợt nhạt và mái tóc đen như cánh quạ. Gương mặt sắc bén, mỏng manh — không hẳn đẹp trai, nhưng lại mang nét đẹp kỳ lạ. Đôi mắt hắn như hai vũng bạc lỏng phản chiếu thế giới xung quanh.

Ánh nhìn của hắn lạnh lùng và rùng rợn, như thể một đại dương tối tăm sâu thẳm chỉ được ngăn lại bởi lớp màng mỏng của mặt bạc.

Mặc dù hắn chỉ có một mình, đám tuần tra viên lùi lại, ai nấy đều chìm trong nỗi kinh hoàng bất ngờ.

Hắn bước qua vùng nước nông, bao quanh bởi sương mù xoáy, và tiến lên bờ. Tại đó, người đàn ông quỳ xuống, cúi người và nhẹ nhàng — gần như trìu mến — nhặt lên một nắm cát. Phớt lờ những chiến binh của Sword Domain, hắn nhìn vào nắm cát một lúc, rồi từ từ nắm tay lại và để cát rơi qua kẽ tay.

Khóe môi hắn hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười đen tối, cay đắng, đầy đáng sợ.

Đứng dậy, hắn quay ánh mắt về phía các tuần tra viên và tiến về phía họ bằng những bước chân thong thả.

Họ siết chặt vũ khí hơn.

Knight dẫn đầu đoàn tuần tra liếc nhìn con tàu khổng lồ, rồi khàn giọng hỏi:

"Night Garden… ngươi là ai? Tại sao ngươi lại ở đây?"

Người đàn ông đáp bằng giọng điềm tĩnh:

"Ta ư? Ta là Prince Mordret của Valor, người thừa kế hợp pháp của vùng đất này."

Đôi mắt của Knight mở to hơn một chút, trong khi Mordret thêm vào bằng nụ cười lạnh lùng:

"Và ta ở đây để lấy lại những gì thuộc về ta."

Các tuần tra viên run lên.

Thủ lĩnh nghiến răng.

"Ngươi! Đồ sinh vật hèn hạ… thứ duy nhất chúng ta sẽ cho ngươi là cái chết!"

Vẫn tiếp tục tiến về phía họ, Mordret bật cười.

"Ta thấy ngươi đánh giá bản thân quá cao."

Tiếng cười của hắn đột ngột dừng lại, và hắn nhìn thẳng vào Knight với ánh mắt đáng sợ và kỳ lạ.

"Nhưng ngươi chắc mình xứng đáng chứ?"

Chỉ một khoảnh khắc sau đó, nhiều bóng người khác xuất hiện trên mũi của Night Garden.

Mordret mỉm cười.

"Vì ta có mười ba thân xác Transcendent trên con tàu đó. Ta cũng là kẻ thống trị duy nhất của Stormsea, chủ nhân của Night Garden, và là kẻ sở hữu tất cả các Citadel của phương Nam. Mặc dù… về mặt kỹ thuật thì các Citadel thuộc về Queen Song. Nhưng sao phải bận tâm tới tiểu tiết chứ?"

Knight tái mặt.

Tay ông run lên khi giơ thanh kiếm lên, và chỉ kịp thốt ra một từ:

"K—kẻ phản bội!"

Nụ cười biến mất trên khuôn mặt của Mordret, thay vào đó là một sự lạnh lẽo vô tận.

Ngay lập tức, một âm thanh rít vang lên trong không khí, và Knight quỳ xuống. Đầu của ông rơi khỏi cổ và lăn trên cát, máu nóng phun ra, nhuộm đỏ mặt đất.

Mordret quay ánh mắt sang những chiến binh còn lại.

Hắn im lặng trong vài giây, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Một người không nên quên phép tắc của mình, các ngươi nghĩ thế nào? À, nhưng hôm nay là một dịp đặc biệt. Vào một ngày đặc biệt như thế này, ta có lòng bao dung hơn. Vậy nên... các ngươi có thể đi. Hãy chạy đi."

Khi các chiến binh của Valor lùi lại từ từ rồi quay người bỏ chạy, hắn nhìn theo họ, ánh mắt lấp lánh một tia sáng u tối như tấm gương phản chiếu.

"Hãy nói với những kẻ mà các ngươi phục tùng..."

Khi các chiến binh chạy xa dần, Mordret nói thêm, giọng đầy vẻ lạnh lùng:

"Nói với họ rằng… ta đang đến."

Mordret nhắm mắt lại và hít vào một hơi sâu.

"...Ta đang trở về nhà."..

Chương 1862: Puppet Master - Kẻ Điều Khiển Rối

Bản chất của cuộc chiến đã thay đổi chỉ sau một đêm.

Sword Domain đã thống trị cuộc xung đột ngay từ ngày đầu tiên. Quân đội của họ mạnh hơn, tiến trình nhanh hơn. Họ chịu ít thương vong hơn và thu về nhiều lợi ích hơn. Càng về sau, lợi thế của họ càng được củng cố và dường như sẽ phát triển thành sự vượt trội không thể ngăn cản. Dù hai đội quân chưa chạm trán trực tiếp, các chiến binh của Valor đã gần như chiến thắng.

Tất cả chỉ cần một người để hoàn toàn đảo ngược tình thế.

Người đó là Mordret, con trai trưởng của King of Swords — người hiện giờ đang phục vụ Queen of Worms, một sự mỉa mai đắng cay.

Khi Sunny lần đầu nghe tuyên bố của Naeve, mắt cậu mở to sau lớp mặt nạ Weaver's Mask.

"House of Night…"

Sau khi Chain of Nightmares xảy ra, vị thế của gia tộc vĩ đại thứ ba đã bị suy yếu nghiêm trọng. Không có một Sovereign để cai trị và thiếu Dream Gate để thu hút người định cư, House of Night đã mất đi khả năng cạnh tranh với Valor và Song. Tài nguyên và uy thế của họ vẫn còn rất lớn, nhưng không thể sánh được với hai Domain đang trên đà phát triển.

Dù vậy, House of Night không từ bỏ mà không chiến đấu. Thay vào đó, mối đe dọa bị mất đi vị thế dường như đã thúc đẩy các lãnh đạo của gia tộc vĩ đại thứ ba. Trong những năm gần đây, họ hoạt động rất tích cực. Hơn thế nữa, những hành động của họ quyết đoán, táo bạo và thành công hơn bao giờ hết.

Trong chỉ hai năm gần đây, House of Night đã bao vây và chinh phục bảy Citadel mới tại vùng ranh giới của Stormsea. Một kỳ tích chưa từng có trước đây, giúp họ củng cố lại danh tiếng đang suy yếu.

Tất nhiên, giờ đây, khi Naeve lên tiếng, lý do thực sự đằng sau những chiến công này đã được tiết lộ, và điều đó thật đáng sợ.

Không phải là House of Night trở nên táo bạo hay mạnh mẽ hơn. Chỉ đơn giản là Mordret đã chiếm lấy thân xác của một trong những lãnh đạo của họ. Sau đó, như một căn bệnh, hắn từ từ lan rộng trong hàng ngũ của các Nightwalker, một cách kín đáo và không ai phát hiện.

Không chỉ phần còn lại của thế giới không hay biết gì — ngay cả các thành viên của House of Night cũng không nghi ngờ gì khi các lãnh đạo của họ lần lượt bị thay thế. Ngay cả gia đình của những người bị Prince of Nothing chiếm hữu cũng không phát hiện ra rằng cha mẹ, con cái và anh chị em của mình đã bị hoán đổi.

Tất nhiên, có những khoảnh khắc xích mích và xung đột. Có căng thẳng và cảm giác bất an, một cảm giác xa lạ tinh tế từ những người từng gần gũi trước đây… một cảm giác rùng rợn rằng có điều gì đó không đúng.

Nhưng với sự thay đổi nhanh chóng của thế giới và tình thế khẩn trương của gia tộc vĩ đại, mọi người chỉ cho rằng những mâu thuẫn hiếm hoi đó là do yêu cầu thay đổi của thời cuộc.

Sự lừa dối của Mordret thật hoàn hảo.

Chỉ một số ít người bắt đầu nghi ngờ rằng điều gì đó khủng khiếp đang xảy ra bên trong House of Night. Rằng những người trông, nói và hành động như bạn bè và người thân của họ có thể… là ai khác. Rằng có điều gì đó xa lạ ẩn sau những gương mặt quen thuộc.

Naeve là một trong những người đầu tiên bắt đầu nghi ngờ khủng khiếp đó. Anh không miêu tả cảm giác của mình trong những ngày đó, nhưng Sunny có thể tưởng tượng được sự rùng rợn, đáng sợ và ác mộng mà trải nghiệm đó mang lại. Không, thật ra… cậu không thể. Tâm trí của cậu không thể hình dung được cảnh tượng kinh hoàng mà người bạn cũ của mình đã trải qua.

Lúc đầu, Naeve nghi ngờ rằng House of Night đã bị thâm nhập bởi Skinwalker. Anh đã bí mật điều tra để chắc chắn rằng không có Nightmare Creature nào trong hàng ngũ lãnh đạo của gia tộc, và giả thuyết đó đã bị bác bỏ. Bước tiếp theo của anh ta rắc rối hơn nhiều — anh không thể tiếp tục điều tra một mình và không biết nên tin ai.

Bất kỳ ai xung quanh anh cũng có thể là kẻ thù.

Cuối cùng, Naeve cũng tìm thấy một vài đồng minh đáng tin cậy. Họ cố gắng xác định quy mô và độ sâu của sự xâm nhập… nhưng đã quá muộn.

Họ đã hết thời gian.

Tất cả những gì họ làm được là chuẩn bị một con đường trốn thoát cho mình và gia đình. Đó là cách họ kết thúc trước trụ sở của Valor tại NQSC, xin tị nạn.

Sunny nén một hơi thở căng thẳng.

"Đáng nguyền rủa hắn…"

Có vẻ như Mordret đã hoàn toàn thừa hưởng Transcendent Ability của Soul Stealer. Hắn có thể tách linh hồn của mình — và điều đó, đến lượt nó, cho phép hắn chiếm hữu nhiều thân xác cùng lúc.

Những thân xác mà hắn đã thu thập trong bốn năm qua, mà không bị phát hiện, chính là các Saint và những nhân vật quan trọng khác của House of Night.

Dường như Ability của hắn có giới hạn nào đó — nếu không, hắn đã chiếm hữu tất cả mọi người, không chỉ là những chiến binh đáng giá nhất của gia tộc vĩ đại. Các chiến binh Awakened và nhiều Master đã được tha, cũng như các thành viên bình thường trong gia đình của họ. Một số lãnh đạo của gia tộc đã thoát khỏi số phận bị chiếm hữu, vì lý do này hay khác.

Cuối cùng, hắn tự bộc lộ và nắm quyền kiểm soát Stormsea khi Sword Army tiến sâu vào Godgrave, dẫn đầu một cuộc tấn công hai gọng kìm từ phía nam vào Domain của cha hắn. Đó là lý do dẫn đến cuộc tàn sát gần đây — Mordret đang "dọn dẹp" loại trừ những người mà hắn chưa thể chiếm hữu.

Sunny vừa kinh hãi vừa ấn tượng. Cậu đã nghi ngờ rằng Mordret đang tạo điều kiện cho các cuộc đàm phán bí mật với House of Night thay mặt cho Ki Song. Điều cậu không ngờ tới là Mordret đã đơn giản… trở thành House of Night.

Chỉ có ba Night Saint, bao gồm cả Naeve, đã trốn thoát. Một vài người nữa đã bị tiêu diệt khi Mordret tấn công công khai.

Mặc dù vậy, ít nhất mười ba người đã rơi vào tay hắn. Điều này đồng nghĩa với việc lực lượng của Song có sức mạnh của hơn sáu mươi Saint trong tay, trong khi Valor chỉ có hơn bốn mươi.

Tệ hơn nữa, giờ đây khi Sword Domain bị tấn công, Anvil sẽ phải phân tán lực lượng của quân đội để ngăn con trai hắn chinh phục vương quốc của mình. Điều đó sẽ để lại những người còn lại tại Godgrave vào tình thế nguy hiểm.

Nhưng đó chưa phải là tất cả…

Mordret không chỉ chiếm được các Saint của House of Night, hắn còn chiếm tất cả các Citadel từng thuộc về gia tộc vĩ đại thứ ba, thêm chúng vào Domain của Queen of Worms, phá vỡ cán cân quyền lực và tăng cường sức mạnh của bà ta.

Trong số đó có cả Night Garden, đồng nghĩa với việc Ki Song hiện kiểm soát hai Great Citadel.

Hơn nữa, Mordret tự do chinh phục các Citadel của Sword Domain, ngăn không cho Anvil nắm giữ chúng. Rivergate có thể sụp đổ chỉ trong vài ngày… từ đó, Prince of Nothing có thể dễ dàng đến Bastion hoặc tấn công các Citadel khác trong trung tâm của Dream Realm.

Tình hình thật sự nghiêm trọng.

Tuy nhiên, trước khi Naeve kịp nói hết, Morgan đã chửi thề và lao ra khỏi phòng.

Không lâu sau, các bức tường của pháo đài rung chuyển, và một âm thanh hỗn loạn của tiếng hét vang lên khắp trại chiến...

Chương 1863: Repercussions - Hệ Quả

Naeve chưa kịp kể xong câu chuyện thì Anvil cuối cùng đã có phản ứng. Trước đó, hắn ngồi yên, nhìn Saint đang quỳ trước mặt với vẻ lạnh lùng và nghiêm trọng. Đôi mắt sắc như thép của hắn vẫn điềm tĩnh — Sunny mong rằng nhà vua sẽ thể hiện chút cảm xúc khi nghe nhắc đến con trai mình, nhưng không có thay đổi nào.

Nhưng bây giờ, cuối cùng hắn cũng cử động. Tất cả những gì Anvil làm là liếc nhìn Morgan, nhưng cô đột nhiên chửi thề và lao ra khỏi phòng.

Trong vài khoảnh khắc, căn phòng đá chìm trong im lặng. Naeve nhìn nhà vua đầy căng thẳng, không biết điều gì đang xảy ra.

Anvil quan sát hắn một lúc rồi nói một cách đều đều:

"Đủ rồi. Ta hiểu chuyện gì đã xảy ra."

Sunny đứng tựa lưng vào tường, hai tay khoanh lại. Cậu không quay đầu nhìn Cassie, nhưng trong tâm trí, cậu hỏi:

[Trên Ivory Island không có gương, đúng không?]

Một lát sau, câu trả lời của cô đến.

[Có chứ. Tuy nhiên, cả hòn đảo được bảo vệ đặc biệt chống lại tên đó bằng những bùa chú đặc biệt. Chính hoàng gia đã thiết lập chúng… Gia tộc Valor đã chuẩn bị để đối phó với Mordret từ lâu, nên họ đã phát triển nhiều biện pháp.]

Sunny cảm thấy yên tâm phần nào. Tuy nhiên, cậu biết rằng những biện pháp đó không thể phổ quát — vì các thành viên hoàng tộc phải tham gia trực tiếp, việc khắc những bùa chú bảo vệ phải là một nỗ lực tốn kém và phức tạp.

[Hãy chắc chắn rằng những Fire Keepers trong trại ở lại trên đảo. Những người đã đi cùng Nephis vào rừng cũng không nên quay lại lúc này.]

Bản thể chính của cậu đã đảm bảo rằng Aiko không rời khỏi Marvelous Mimic.

Sunny hiểu Mordret quá rõ, vì vậy cậu có một ý tưởng khá rõ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Và quả thật, chẳng bao lâu sau, họ nghe thấy những tiếng hét chói tai vang lên.

Nhà vua không cho phép ai rời đi, và Sunny cũng không muốn để lộ tầm xa của giác quan bóng tối của mình. Vì vậy, không ai di chuyển.

Chỉ có Naeve là hơi giật mình.

"Thưa Bệ Hạ, đó là…"

Tuy nhiên, Anvil đã làm hắn im lặng chỉ bằng một cái nhìn nặng nề.

Cuối cùng, trong mắt hắn lóe lên một chút cảm xúc…

Cảm xúc đó là sự phẫn nộ lạnh lẽo, âm ỉ.

"Ngươi không cần phải lo lắng, Saint Naeve. Đó chỉ là một phiền toái nhỏ."

Sunny không chắc liệu phiền toái đó có thực sự nhỏ không. Cậu khen ngợi Naeve vì đã có thể nhận ra mưu đồ của Mordret khi không ai khác làm được… tuy nhiên, Nightwalker này quá ngây thơ khi nghĩ rằng nỗ lực tập hợp đồng minh chống lại hắn sẽ thoát khỏi sự chú ý của Prince of Nothing.

Chỉ có một lý do giải thích tại sao Naeve được phép sống sót.

Đó là một trong những đồng minh tin cậy của hắn — hoặc vài người — là vật chủ của Mordret. Hắn đã sử dụng Naeve và những kẻ xin tị nạn khác để mang mình qua Dream Gate và đưa hắn đến trại của Sword Army.

Mức độ tàn phá mà hắn sẽ gây ra tùy thuộc vào việc Mordret muốn gieo rắc hỗn loạn ở Godgrave đến đâu.

Sunny hơi nhích người.

'Điều này không nên là mục tiêu chính của hắn.'

Và quả nhiên, những tiếng hét sớm tắt lịm.

Một hoặc hai phút sau, cánh cửa mở ra, và Morgan bước vào. Tay cô ướt đẫm máu… và cô đang cầm một cái đầu người bị cắt lìa trong một tay, vẻ mặt tối sầm lại.

Naeve tái mặt.

"T—tại sao…"

Morgan chỉ liếc nhìn hắn một chút, rồi quay sang cha mình.

"Chỉ có một Ascended làm vật chủ thôi. Có vẻ như hắn chỉ thích trêu chọc. Thiệt hại… không đáng kể. Những kẻ canh gác không thất bại — chỉ là việc kiểm tra mất quá nhiều thời gian. Những người còn lại trong thế giới thức tỉnh cũng đang được kiểm tra."

Cô dừng lại một lát, rồi cứng nhắc nói thêm:

"Hắn có nhiều điều để nói."

Nói rồi, Morgan thả cái đầu bị cắt xuống sàn gần Naeve. Nightwalker nghiến răng lại, nhưng không lùi bước.

Anh nhìn chằm chằm vào gương mặt đã chết, một chút đau khổ hiện rõ trên gương mặt mình. Sau đó, hắn cúi đầu.

"Tôi xin lỗi, thưa Bệ Hạ."

'Vậy ra họ có cách nào đó để xác định cơ thể nào đã bị Mordret chiếm giữ. Không có gì đáng ngạc nhiên.'

Sunny cảm thấy hơi lo lắng, vì cậu thì không.

Valor hẳn cũng sở hữu một phương pháp, nếu không tiêu diệt Mordret, thì ít nhất cũng giam cầm hắn. Prince of Nothing gần như bất tử — ít nhất, Sunny không biết cách nào để tiêu diệt hắn ngoài việc đánh bại hắn trong một trận đấu linh hồn, như Nephis đã làm với Soul Stealer.

Nhưng lợi ích đó rất dễ trở thành lời nguyền. Những kẻ không thể chết có nguy cơ phải chịu đựng sự dày vò vĩnh cửu. Mặc dù những thực thể như Mordret — và Nephis ở một mức độ nào đó — có thể sợ chết ít hơn hầu hết mọi người, nhưng họ cũng có lý do để sợ bị bắt nhiều hơn.

Mọi sức mạnh đều có thể bị khai thác để trở thành điểm yếu.

Ngồi trên ngai vàng, Anvil thở dài và ngả người ra sau. Hắn dường như đang trầm ngâm về điều gì đó.

Trong khi đó, Sunny đang suy xét những hệ quả từ việc Mordret bước vào ván cờ. Điều này thực sự rất sốc... cậu đã mong đợi một chiêu trò quỷ quyệt nào đó từ vị hoàng tử bị lưu đày, nhưng tên khốn đó vẫn vượt ngoài dự đoán của cậu.

Càng suy nghĩ, gương mặt Sunny càng trở nên u ám.

Tác động của cuộc chiến ở Godgrave đã đủ tệ. Sword Army sẽ chắc chắn suy yếu, làm cho mọi việc khó khăn hơn cho cậu, Nephis và Cassie. Tuy nhiên, đó vẫn là một diễn biến có lợi tổng thể — họ cần Anvil và Ki Song giày vò lẫn nhau trong một cuộc chiến kéo dài, rốt cuộc. Không thể để King of Swords giành được chiến thắng dễ dàng sớm.

Điều khiến cậu lo lắng hơn nhiều là những hệ quả từ hành động của Mordret đối với những người không tham gia vào cuộc chiến.

House of Night… từng là lực lượng chủ chốt trong việc dẫn dắt các đoàn tàu trên biển qua đại dương. Không có Nightwalkers, kết nối giữa các Quadrants sẽ trở nên mong manh hơn. Chính quyền sẽ đưa Sleepers đến Awakened Academy vào năm sau thế nào? Nguồn lực sẽ được chia sẻ giữa các lục địa ra sao?

Hơn nữa, chính quyền sẽ làm gì bây giờ khi sự sụp đổ của House of Night đã cho thấy số phận của những kẻ muốn duy trì trung lập trong cuộc chiến giữa hai Domains là như thế nào?

Còn nhiều câu hỏi khác như thế.

Cậu thở dài nhẹ nhàng và nhìn về phía Anvil.

Liệu King of Swords có đang suy nghĩ về những vấn đề mà Sunny đang trăn trở không?

Bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ điều đó.

Cuối cùng, Anvil chuyển ánh mắt và nhìn Morgan.

Mọi người trong phòng nín thở, cảm nhận được rằng lời nói tiếp theo của hắn có thể thay đổi dòng chảy của lịch sử.

King of Swords nhìn con gái mình một lúc, rồi đều đều nói:

"Trở về Bastion. Ngăn hắn bằng mọi giá."

Morgan khẽ mỉm cười, sau đó cúi đầu.

"Con có thể mang theo bao nhiêu Saint?"

Anvil chỉ nhướng mày.

"Hắn chỉ là một người. Một mình con là đủ."

Môi Morgan hơi run rẩy. Cô đứng thẳng và nhìn cha mình với nụ cười thoáng qua.

"Tên đó có một tá Saint bị chiếm giữ đi theo. Cha muốn con ngăn hắn — toàn bộ hắn — một mình sao? Điều đó có vẻ không công bằng."

King of Swords quay đi khỏi cô và nhún vai.

"Nếu con thấy không công bằng, hãy đi tìm Saint cho mình."

Sunny lắng nghe cuộc đối thoại của họ với cảm giác bất hợp lý. Tại sao Anvil lại thờ ơ đến vậy? Tại sao hắn không phái thêm lực lượng về Bastion cùng Morgan? Phải chăng tiến trình ở Godgrave thực sự quan trọng đến vậy, hay hắn đơn giản là không quan tâm đến việc mất kiểm soát thêm các Citadels vào tay Mordret?

Nếu đúng vậy, tại sao?

Hoặc là King of Swords đã mất trí, hoặc có điều gì đó mà Sunny chưa hiểu.

Morgan im lặng một lúc, rồi lại cúi đầu.

"Như ngài muốn."

Cô đứng thẳng dậy, rồi đột nhiên chỉ về phía Naeve.

"Ừm, nhìn kìa. Con đã tìm được một Saint. Con có thể mang hắn ấy theo chứ?"

Anvil phẩy tay qua loa.

"Làm gì với phần tàn dư của Nightwalkers cũng được."

Hắn quay ánh nhìn nặng nề về phía cô, chăm chú nhìn gương mặt cô, rồi lạnh lùng nói thêm:

"...Đừng để thua con quái vật đó lần nữa, Morgan."..

Chương 1864: Sibling Rivalry - Sự Cạnh Tranh Giữa Anh Em

Sau khi Morgan được cho rời đi, mang theo Naeve, nhà vua có vài lời muốn nói với những người còn lại.

Chiến trường đã thay đổi một cách sâu sắc, nên có nhiều điều chỉnh cần phải thực hiện. King of Swords sẽ ở lại Godgrave, cùng với tất cả các Saint của Sword Army — ngoại trừ con gái ông.

Việc thiếu đi một Transcendent có vẻ không ảnh hưởng nhiều, nhưng tổn thất khi mất Morgan không thể đo bằng sức mạnh đơn thuần. Cô là chiến lược gia chủ chốt của quân đội và là chỉ huy chiến trường của lực lượng thám hiểm — khoảng trống do sự ra đi của cô để lại cần ai đó lấp đầy.

Anvil đích thân đảm nhận các vấn đề chiến lược và trao toàn quyền cho Nephis trong việc chỉ huy lực lượng thám hiểm. Nhiệm vụ của cô đơn giản nhưng rất quan trọng — xâm nhập xương ức và chinh phục Citadel ẩn giấu trong Hollow bên dưới.

Đội đột kích của Sunny bị giải tán ngay trước khi rời khỏi Nameless Temple. Thay vào đó, cậu sẽ gia nhập đội quân chính và hỗ trợ Nephis chiếm Citadel.

Sau khi nhận lệnh, họ được phép rời đi. Chỉ có Jest của Dagonet ở lại để trao đổi với con trai của người đồng đội cũ về một việc mà không ai trong họ được biết. Anvil sẽ triệu tập các Saint còn lại để thông báo tình hình sau đó.

Trên đường ra ngoài, Cassie nói với Rivalen của Aegis Rose rằng hãy đợi lệnh triệu tập của nhà vua.

Rời khỏi Valor Keep, cả ba — Sunny, Nephis, và Cassie — đều cảm thấy bối rối. Sự thay đổi do cuộc tàn sát của Mordret đối với House of Night gây ra quá lớn để có thể lĩnh hội nhanh chóng.

Sunny liếc nhìn hai đồng đội của mình, rồi khẽ nói:

"Tôi sẽ không gặp lại các cậu sớm đâu."

Nói rồi, cậu quay lưng bước đi. Trong trại có một chỗ ở được chỉ định cho cậu, nên cậu đi thẳng về đó.

Không lâu sau, cậu gặp lại Nephis và Cassie ở rìa Ivory Island trong hình dạng Master Sunless.

Nephis khẽ mỉm cười với cậu và chỉ về phía ngôi đại pagoda.

"Vào trong nói chuyện đi."

Sword Army sẽ bị lung lay khi tin tức lan truyền… và cả thế giới cũng vậy. Nephis phải rời trại và tiếp quản lực lượng thám hiểm trong vài giờ nữa. Sunny sẽ theo cô, nhưng Cassie phải ở lại. Vì vậy, họ không có nhiều thời gian để nói chuyện trực tiếp.

Khi họ bước lên cầu thang, Sunny không thể không nghĩ đến Naeve và những người còn lại của House of Night.

Cuộc tàn sát của Mordret đối với lãnh đạo và các chiến binh của đại gia tộc đã bị lật đổ này thật lạnh lùng và triệt để. Chỉ còn ba Saint của House of Night còn sống — những người còn lại hoặc trở thành vật chủ của Prince of Nothing, hoặc đã bị giết.

Tình hình của các Master — cốt lõi sức mạnh của gia tộc — hơi khác một chút. Naeve không có con số chính xác, nhưng hơn hai phần ba trong số họ đã bị chiếm giữ hoặc mất mạng. Những người còn lại đang ở Godgrave, và một số ít vẫn còn mất tích đâu đó trong thế giới thức tỉnh.

Những thành viên phụ thuộc bình thường — gia đình và các người hầu trung thành của gia tộc — cũng đang ở trong thế giới thức tỉnh, tạm thời được trú ẩn trong khu phức hợp xây dựng xung quanh Dream Gate. Mordret đã không nhắm vào họ một cách có chủ đích, và mặc dù một số người đã trở thành nạn nhân ngoài ý muốn trong cuộc đảo chính đẫm máu của hắn, phần lớn vẫn còn sống. Chỉ là… họ bị di dời, chịu tổn thương, và sợ hãi.

Các sứ giả của hoàng gia sẽ phải đảm bảo rằng không ai trong số họ là một vật chủ ẩn của vị hoàng tử bị lưu đày. Tuy nhiên, việc đó sẽ phải chờ, vì Valor cần giải quyết một vấn đề cấp bách hơn trước.

Đó là số phận của các chiến binh Awakened của House of Night, những người đang trong tình huống nguy hiểm nhất.

Tính đến giờ, mọi Citadel ở Stormsea đều nằm dưới sự kiểm soát của Mordret. Các Saint và Master tương đối an toàn, vì không có thời gian bắt buộc nào để họ phải quay trở lại các điểm neo đậu của mình. Các Awakened, tuy nhiên, sẽ bị đưa trở lại Dream Realm ngay khi họ ngủ hoặc mất ý thức.

Khi điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành con tin hoặc nạn nhân của Mordret.

Có hai cách để tránh kết cục đó. Cách đầu tiên là được một Saint đưa đến một Citadel mới và tự neo mình tại Gateway của nó. Cách thứ hai là đi qua Dream Gate và bước vào Dream Realm về mặt thể chất.

Vấn đề là mỗi người trong số họ phải được kiểm tra trước khi được phép vào lãnh thổ của Valor, để một vật chủ ẩn của Prince of Nothing không thể xâm nhập vào Godgrave. Quá trình này không nhanh, vì vậy không rõ liệu tất cả họ có thể chống chọi được cơn buồn ngủ trước khi điều đó xảy ra không.

Nhớ lại những lần bản thân cố gắng chống lại cơn buồn ngủ sau khi trở về từ Forgotten Shore, Sunny không khỏi cảm thông cho họ.

Dù thế nào đi nữa, số phận của họ giờ nằm trong tay Morgan. Anvil đã trao cho cô toàn quyền xử lý những tàn dư của House of Night theo ý muốn — và trong khi các chiến binh Awakened buộc phải đến Godgrave, chắc chắn cô sẽ cố gắng đưa ít nhất những người mạnh nhất trong số họ đến tiền tuyến mới được tạo lập ở phía nam.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh cô. Hơn thế nữa… Sunny không chắc liệu họ có lý do để từ chối không. Mỗi thành viên còn lại của House of Night chắc chắn đều nung nấu khao khát báo thù cho những người thân đã ngã xuống. Morgan sẽ cho họ cơ hội để chiến đấu chống lại Mordret, và có lẽ còn cam kết chăm sóc cho những thành viên bình thường trong gia đình họ.

Tại sao họ lại từ chối? Họ không cần phải bị ép buộc.

Những xiềng xích mạnh nhất thường là những thứ con người tự đặt lên mình.

…Sunny hiểu rõ điều đó.

Cuối cùng, họ đến khu sinh hoạt của Neph ở tầng cao nhất của tòa tháp. Cassie triệu hồi vài Memory để ngăn người khác nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

Thật ra, biện pháp phòng ngừa đó là để bị phá vỡ. Gần đến mức một Sovereign còn sống và những người hầu mạnh nhất của ông, họ phải cực kỳ cẩn trọng khi chia sẻ thông tin quan trọng. Vì vậy, họ luôn giả định rằng lớp bảo vệ đầu tiên sẽ bị tháo gỡ.

Sunny, Nephis, và Cassie đóng vai trò của mình và nói về nhiệm vụ đang chờ lực lượng thám hiểm.

Đồng thời, họ cũng đang có một cuộc trò chuyện khác, hoàn toàn im lặng. Có chút khó xử vì Cassie phải truyền đạt lại những gì Sunny và Nephis nói, nhưng họ đã quen với việc giao tiếp theo cách đó trong những tuần gần đây.

[Tại sao hắn ta chỉ gửi Morgan?]

Sunny vẫn còn bối rối trước quyết định của Anvil.

Nephis khẽ lắc đầu.

[Thực ra, điều đó có lý. Mỗi Saint mà cô ấy đưa đi sẽ chỉ trở thành một vật chủ tiềm năng cho Mordret… Valor có các biện pháp để bảo vệ linh hồn khỏi Khía Cạnh của hắn, nhưng không có phương pháp nào là tuyệt đối. Master mà anh kể, Welthe, là bằng chứng rõ ràng.]

Cậu cân nhắc tình hình một cách nghiêm túc, rồi hít sâu một hơi.

[Tại sao hắn không chiếm toàn bộ House of Night? Tại sao chỉ có một vật chủ ẩn trong số những người mà Naeve đưa đến Godgrave? Soul Stealer có thể chiếm hàng triệu cơ thể cho riêng mình. Nhưng có điều gì đó đang ngăn cản Mordret làm điều tương tự.]

Được biết, Soul Stealer đã ở trong tình trạng khá tồi tệ khi họ nhìn thấy hắn.

Sunny suy nghĩ một lúc. Cuối cùng, mắt cậu nheo lại.

[Vấn đề còn lại là các Saint. Mordret đang ở trong một vị trí đặc biệt — giống như tôi — ở chỗ hắn có thể kiểm soát nhiều Citadel cùng lúc. Trong trường hợp của tôi, con số bị giới hạn bởi số lượng bóng mà tôi sở hữu. Còn với hắn, giới hạn sẽ là số lượng cơ thể Transcendent mà hắn kiểm soát. Vì vậy…]

Cassie quay lại đối diện với cậu và hoàn thành suy nghĩ của cậu:

[…Trừ khi hắn chiếm thêm nhiều Saint, hắn chỉ có thể kiểm soát mười bốn Citadel. Hắn không thể tàn phá Sword Domain, phá hủy nền tảng quyền lực của Anvil, mà không buông bỏ sự kiểm soát của hắn ở Stormsea. Và không còn Saint nào ở Sword Domain cả.]

Nephis gật đầu chậm rãi.

[Đó là lý do hắn ta chỉ phái Morgan. Hắn không muốn cho Mordret thêm nhiên liệu để thiêu đốt domain của mình… không, đúng hơn là việc domain chịu thiệt hại bao nhiêu không quan trọng với hắn. Miễn là Domain không bị suy yếu nghiêm trọng, Anvil sẽ tiếp tục ưu tiên Godgrave. Tối đa, điều hắn ta muốn là bảo vệ Bastion.]

Và như vậy, Morgan và Mordret sẽ lại đối đầu — lần này trên bờ Mirror Lake, không phải tại vùng lạnh giá của Nam Cực.

Sunny không có nhiều hy vọng cho Morgan. Nhưng đồng thời… việc vây hãm pháo đài của một ác quỷ là một nhiệm vụ đầy thách thức, đặc biệt nếu có ai đó như cô đang phòng thủ nó.

Nghĩ về tất cả những người mà cậu đã bỏ lại ở Bastion, cậu tự hỏi họ sẽ ra sao trong cuộc đối đầu giữa hai người anh em Transcendent này.

Ít nhất, hiện tại, đó không phải là thứ cậu có thể kiểm soát.

Sunny thở dài, rồi nhìn sang các đồng đội của mình.

[Vậy… tất cả những điều này có ý nghĩa gì với chúng ta?]..

Chương 1865: Into the Fray - Bước Vào Cuộc Chiến

Họ không có nhiều thời gian để trò chuyện, nên cuộc thảo luận diễn ra ngắn gọn. Sau đó, Cassie rời đi để nói chuyện riêng với Jet. Chỉ còn lại Sunny và Nephis.

Nephis vừa trở về từ chiến trường, và cô sẽ phải rời trại trong một hoặc hai giờ nữa — lần này, không chỉ để đóng góp sức mạnh, mà còn để trở thành chỉ huy của lực lượng thám hiểm.

Bộ giáp của cô lấm lem tro bụi, và mái tóc cô bị ám khói đen. Bụi bẩn và máu khô nhuốm màu làn da trắng ngà của cô… thật ra, đây là một dấu hiệu tốt. Điều đó có nghĩa là cô chưa phải sử dụng đến hình dạng Transcendent của mình gần đây, nếu không, cơ thể cô sẽ trở nên trong sạch và thuần khiết, mọi thứ dơ bẩn đều bị ngọn lửa sáng rực thiêu đốt.

Tuy nhiên, khi có một chút thời gian nghỉ ngơi, Nephis nhìn xuống bản thân, rồi liếc nhìn Sunny và rời đi để tắm rửa.

Chẳng bao lâu sau, cô quay trở lại, mái tóc bạc lấp lánh hơi nước. Cô đã cởi bỏ lớp giáp ngoài và chỉ mặc một lớp áo mỏng bên trong, thứ bám nhẹ vào cơ thể ẩm ướt của cô.

Sunny chăm chú nhìn Nephis.

Cậu có thể nhận ra rằng cô đã triệu hồi sức mạnh từ Khía Cạnh của mình gần đây — và sử dụng rất nhiều. Tình trạng của cô không quá tệ, nhưng có những dấu hiệu rõ ràng. Trong mắt cô có một ánh nhìn xa xăm và một chút lạnh lẽo trên gương mặt xinh đẹp. Khí chất rực sáng của cô còn sót lại dư âm của ngọn lửa thiêu đốt và ký ức về sức nóng cháy bỏng.

Nephis đã phải chịu đựng sự dày vò từ Khuyết Điểm tàn nhẫn của mình quá nhiều, và quá thường xuyên.

Sunny thở dài. Nhận thấy cô đang xoa vai mình với vẻ mặt nhăn nhó, cậu giơ tay và mỉm cười.

"Thế nào, có muốn anh mát-xa cho không?"

Một nụ cười tinh tế hiện lên trên gương mặt cô. Cô gật đầu không nói gì.

Cậu chuyển đến chiếc giường rộng của cô, trong khi Nephis ngồi trước mặt, tựa vào ngực cậu. Sunny đặt ngón tay lên vai cô và bắt đầu xoa bóp, nhào nặn những cơ bắp căng cứng một cách dễ dàng. Từ góc nhìn của mình, cậu có thể thấy đỉnh đầu cô, chóp mũi, và những giọt nước lấp lánh trên xương quai xanh mảnh mai.

Lớp áo mỏng của cô khiến cậu có thể cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể cô. Làn da cô mịn màng và mềm mại. Cậu ấn mạnh hơn vào các ngón tay, khiến cô khẽ rên rỉ, rồi thở ra một tiếng hài lòng.

Cậu cảm nhận được cơ thể cô thư giãn dần.

Nephis im lặng một lúc, tận hưởng mát-xa, rồi hỏi:

"Sao anh lại giỏi chuyện này vậy?"

Sunny hơi khựng lại trước khi tiếp tục xoa vai cô. Cậu thực sự, rất muốn giữ bí mật về nguồn gốc kỹ năng mát-xa của mình, nhưng đáng tiếc, Khuyết Điểm của cậu buộc cậu phải trả lời.

Cậu ngập ngừng một lát.

"À… một trong những Thuộc Tính của anh khiến anh đặc biệt giỏi trong các loại công việc thủ công."

Cậu ngừng một chút, rồi miễn cưỡng nói thêm:

"Ừm, và anh đã tự luyện tập rất nhiều khi lang thang trong Dream Realm."

‘Ôi, thật xấu hổ.’

Nephis lại thở ra một tiếng hài lòng và nhắm mắt lại đầy mãn nguyện.

"...Lợi ích của việc có nhiều cơ thể. Thật không công bằng."

Sunny cười khúc khích.

"Nhưng em là người đang hưởng lợi từ sự bất công đó đấy. Vậy có nên phàn nàn không?"

Nephis khẽ mỉm cười.

"Em không phàn nàn."

Sunny xoa bóp vai cô một lúc, rồi chuyển sang lưng. Khi cậu hoàn thành, Nephis trông thư giãn hơn rất nhiều. Tình trạng tổng thể của cô cũng được cải thiện đáng kể, và vẻ lạnh lùng tách biệt trong ánh mắt cô biến mất.

Cậu ôm cô từ phía sau và nhẹ nhàng hỏi:

"Em có đói không?"

Cô gật đầu.

Cái bóng của cậu biến mất một lát, rồi quay lại với một khay thức ăn. Đó là thức ăn lấy trực tiếp từ nhà bếp của Marvelous Mimic và có mùi thơm ngon — nhờ Dream Gate, quân đội không thiếu nguồn cung, và cậu cũng được chia phần từ Fire Keepers.

…Cậu cũng có kho riêng của mình và nhận được một phần lớn hơn qua các kết nối bí mật do Aiko thiết lập, nhưng đó là chuyện khác.

Sunny buông cô ra và hài lòng nhìn cô ăn. Cuối cùng, cậu thở dài.

"Anh thực sự đã hy vọng chúng ta sẽ có nhiều thời gian bên nhau hơn."

Cả hai đều đang ở Godgrave, nhưng cậu hầu như ở lại trên Ivory Island. Trong khi đó, Nephis luôn ở tiền tuyến của chiến trường đang di chuyển, giúp lực lượng thám hiểm mở đường xuyên qua khu rừng quái vật. Có một hệ thống xoay vòng để các quân đoàn và chỉ huy của họ có thể nghỉ ngơi, nhưng trường hợp của cô là đặc biệt.

Nephis quá quan trọng đối với nỗ lực tấn công, nên cùng lắm, cô chỉ về trại mỗi tuần một lần. Giờ đây, khi Morgan đã đi và cô tiếp quản toàn bộ lực lượng thám hiểm, những ngày nghỉ ngơi hiếm hoi đó sẽ càng ít hơn.

Cô nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Nhưng chúng ta vẫn có thêm thời gian bên nhau mà."

Ý cô là, lần này, Lord of Shadows sẽ đi cùng cô đến tiền tuyến. Vì vậy, cả hai không phải chia cách… về mặt kỹ thuật.

Sunny nhăn mặt.

"Không giống nhau đâu."

Lord of Shadows vẫn là cậu, nhưng hóa thân đó của cậu luôn phải mặc một bộ giáp và đeo mặt nạ. Trại tạm của lực lượng thám hiểm cũng không phải là nơi có thể có được sự riêng tư, chứ đừng nói đến những khoảnh khắc dịu dàng như lúc này.

Sunny không thực sự kỳ vọng rằng họ sẽ có nhiều cơ hội hẹn hò ở Godgrave… nhưng điều đó chẳng làm gì giảm bớt lòng tham của cậu. Cậu vừa mới bắt đầu cảm nhận được niềm vui khi ở bên Nephis, và cậu muốn nhiều hơn thế.

Cậu muốn trải nghiệm tất cả những điều sâu sắc mà các cặp đôi trải qua, và cả những điều ngớ ngẩn nữa. Đáng tiếc, chiến tranh — đặc biệt là một cuộc chiến khốc liệt và tàn nhẫn như thế này — là bối cảnh tồi tệ cho những cuộc gặp gỡ lãng mạn.

‘Quỷ tha ma bắt. Một người đàn ông phải làm gì để đưa bạn gái đi hẹn hò đây?’

Câu trả lời, dường như, là chinh phục một Vùng Chết và tiêu diệt vài Sovereign.

‘...Ghi nhớ.’

Nephis ăn xong và im lặng nhìn cậu một lúc lâu. Cuối cùng, cô nói với một chút vui vẻ trong giọng nói:

"Em vẫn vui khi Lord of Shadows sẽ đi cùng lần này."

Sunny không thể không ngẩng cao cằm một chút.

Cậu ho khẽ.

"Thật không? Ôi, tên đó… hắn cũng không tệ lắm, anh đoán vậy."

Nephis nhìn cậu với vẻ thản nhiên và ngập ngừng một lát.

Sau đó, cô thở dài.

"Nhưng em cũng không phiền nếu hắn có một chút tồi tệ."

Sunny nhìn cô đầy đắm đuối.

"Điều đó có thể sắp xếp được..."

***

Vài giờ sau, Nephis và Lord of Shadows rời khỏi trại chiến tranh, cùng với các Saint quay lại.

Trong những giờ đó, Sword Army đã bị lung lay bởi tin tức kinh hoàng. Nữ hoàng phản bội Queen of Worms đã tiêu diệt House of Night và kiểm soát Stormsea. Giờ đây, lực lượng của cô ta đang tiến hành một cuộc xâm lược từ phía nam, đe dọa chiếm lĩnh những vùng đất phía sau không được bảo vệ của Sword Domain.

Nhiều binh sĩ có gia đình và bạn bè ở đó. Họ bị chấn động, hoang mang và sợ hãi.

Nhiều người lo lắng về ý nghĩa của cuộc tấn công thảm khốc này đối với họ ở Godgrave. Tinh thần của quân đội chịu một cú sốc lớn.

Trong hoàn cảnh này, Nephis phải thể hiện hình ảnh của sự tự tin tuyệt đối. Cô đã làm điều đó, truyền vào những người lính đang lo sợ một cảm giác quyết tâm và hy vọng mới mẻ.

Hình ảnh rực sáng của cô như một biểu tượng của sự dũng cảm và ý chí kiên định. Bất cứ ai nhìn thấy cô cũng không thể không cảm nhận được một điều gì đó xao xuyến trong lòng, và vô thức thẳng lưng lên.

Và rồi, ngọn lửa của cô lan tỏa.

Một bóng hình đen tối bước bên cạnh cô thu hút ít sự chú ý hơn. Tuy nhiên, những ai nhìn thấy bóng hình đó cũng cảm thấy yên tâm — mặc dù vì một lý do hoàn toàn khác.

Changing Star của Immortal Flame dũng cảm và cao quý.

Nhưng Lord of Shadows, tên đó… hắn u ám và tàn nhẫn.

Và giờ đây, hắn đang bước vào cuộc chiến...

Chương 1866: Cutting the Red Tape - Phá Bỏ Rào Cản

NQSC đang rơi vào hỗn loạn.

Thiệt hại gây ra cho thành phố do cuộc tàn sát tại các pháo đài của House of Night là tối thiểu, dù một vài trận chiến đã lan ra đường phố.

Tuy nhiên, cú đánh vào tinh thần của người dân lại rất nghiêm trọng.

Tin tức về những gì thực sự xảy ra lan truyền chậm, và lần này, thậm chí bộ máy tuyên truyền của chính phủ cũng không biết phải xử lý sự kiện đáng ngại và chưa từng có này như thế nào. Vì thế, những tin đồn hoang dã lan tràn, khiến những người dân vốn đã bất an lại càng cảm thấy kém an toàn hơn.

Thực tế mà nói, sự thật còn tồi tệ hơn nhiều so với những tin đồn.

Đường phố của thành phố lạ lùng vắng lặng. Những người dám bước ra ngoài đều đi với bước chân vội vã. Hệ thống giao thông công cộng bao phủ trong sự im lặng căng thẳng… các đám cháy đã được dập tắt, nhưng những cột khói vẫn đang bốc lên trời.

Giữa bầu không khí trầm lắng đó, một đoàn xe bọc thép dừng lại trước trụ sở chính phủ, và một cô gái trẻ với đôi mắt màu son rực rỡ kỳ lạ bước ra khỏi một trong số đó.

Thông thường, Morgan sẽ thay một bộ trang phục phù hợp hơn cho chuyến viếng thăm chính thức, nhưng lãng phí thời gian vào vẻ bề ngoài là một thứ xa xỉ mà cô không có hôm nay. Vì vậy, cô vẫn mặc bộ giáp chiến trận, chiếc áo choàng đỏ phấp phới nhẹ trong gió.

Đôi tay cô được bao bọc trong những chiếc găng tay sắt đen tinh xảo. Tay nghề chế tác tuyệt vời, nhưng chúng vẫn gây bất tiện khi phải thực hiện các thao tác tinh tế. Đáng tiếc, cô chẳng thể làm gì hơn.

Morgan vẫn nhớ đôi găng tay da vừa khít của mình.

Một đội vệ sĩ nhỏ tràn ra từ các xe bọc thép — hầu hết họ là những người hầu bình thường của gia tộc, nên sự hiện diện của họ chỉ mang tính biểu tượng. Trông như thể khu vực chính phủ sắp bị vây hãm, đó chính là mục đích của sự dàn dựng này.

Giữ vẻ bình tĩnh và hơi kiêu hãnh, Morgan bước lên các bậc thang và vào bên trong pháo đài. Cô nghe thấy những tiếng thở hổn hển và nhìn thấy các nhân viên chính phủ trong sảnh phản ứng khi cô xuất hiện. Một số người tái mặt; số khác bị mê hoặc bởi vẻ đẹp Transcendent của cô. Cô không dành chút chú ý nào cho họ và bước tới với những bước chân tự tin.

Một người đàn ông có vẻ chững chạc hơn cúi đầu sâu trước cô.

"Lady Morgan. Tại sao..."

Cô nhìn cậu ta một cách lạnh lùng, khiến cậu ta vô thức lùi lại một bước.

"Dẫn ta đến phòng hội đồng."

Cậu ta ngần ngừ.

"Nhưng..."

Ánh mắt của cô trở nên sắc bén hơn, và tất cả máu trên mặt cậu ta như bị rút cạn.

"Mời... mời đi lối này, thưa Lady..."

Đoàn tùy tùng của cô ở lại sảnh trong khi cô được hộ tống sâu vào lòng đất.

Trên đường đi có vô số trạm kiểm tra an ninh và các chốt chặn kiên cố. Không ai dám ngăn cản hoặc làm chậm bước chân của cô — thậm chí nếu họ muốn, họ cũng không thể. Thông thường sẽ có một màn ngoại giao phức tạp, nhưng hôm nay, Morgan không có tâm trạng cho điều đó.

Những người ra quyết định của chính phủ có lẽ cũng đã cho phép.

Chẳng mấy chốc, cô bước vào một phòng hội nghị rộng rãi. Căn phòng trông đơn giản đến đau lòng so với mục đích sử dụng của nó, nhưng đó chính là điều mà chính phủ muốn. Chính phủ theo đuổi tính thực dụng đến quyết liệt trong mọi thứ, như thể để nhắc nhở các thành viên về mục đích và chức năng của họ.

Trong phòng có vài chục người đang tập trung quanh một bàn họp với màn chiếu — gồm cả người thường và Awakened. Chính phủ không phân biệt giữa hai loại người này, và lãnh đạo của nó là sự pha trộn giữa những người mang Nightmare Spell và những người không có. Thực tế, đương kim Thủ tướng là một người thường, cũng như người tiền nhiệm của ông.

Morgan không để ý đến ông ta, mà thay vào đó tập trung vào năm người.

Wake of Ruin, Dream Merchant, Soul Reaper, Nightingale, và Raised by Wolves. Năm Saint của chính phủ.

Những người trong phòng hội nghị đang giữa một cuộc thảo luận sôi nổi vài phút trước, nhưng khi cô bước vào, tất cả đều im lặng, nhìn cô với những biểu cảm khác nhau, từ dè chừng đến bất mãn.

Morgan mỉm cười nhẹ nhàng, rồi kéo ghế, ngồi xuống, bắt chéo chân một cách thoải mái.

Cô đang ở trên lãnh thổ của họ và bị áp đảo về số lượng, với những ánh mắt sắc bén xuyên thấu. Tuy nhiên, dường như các nhà lãnh đạo của chính phủ mới là những người lo lắng — Morgan vẫn hoàn toàn thoải mái.

"Thưa các quý ông, quý bà. Rất vui được gặp mọi người."

Có một vài khoảnh khắc im lặng căng thẳng, và rồi Thủ tướng liếc nhìn Wake of Ruin. Người đàn ông già — vẫn khó chịu như mọi khi — nhìn cô và nghiến răng.

"...Cô muốn gì, Saint Morgan?"

Cô đáp lại ánh mắt nặng nề của hắn bằng một ánh nhìn lạnh lùng.

"Đi thẳng vào vấn đề luôn nhỉ? Rất vui được gặp lại ông, Saint Cor."

Ông khịt mũi.

"Cô đến đây để trò chuyện xã giao sao? Như cô thấy đấy, chúng tôi đang bận họp."

Biểu cảm của hắn tối sầm lại, lộ ra một chút tức giận đang bị kiềm chế.

"Tất cả là nhờ vào cô và cái gia tộc vĩ đại của cô đấy."

Thông thường, hắn sẽ lịch sự hơn. Nhưng hôm nay, ngay cả một người lão luyện như Wake of Ruin cũng dường như đang vật lộn để giữ bình tĩnh.

Morgan nhướng mày, như thể thực sự không hiểu.

"Gia tộc của tôi? Chắc ông không đang đổ lỗi cho những hành vi phạm pháp của bọn cực đoan Song lên gia đình tôi."

Cô lắc đầu đầy thất vọng.

"Đầu tiên, chúng phát động một cuộc tấn công không lý do vào em gái tôi… hơn nữa, trong một cuộc khủng hoảng Gate. Sau đó, chúng thảm sát các thành viên cao quý của House of Night lừng danh và nhấn chìm thế giới vào hỗn loạn. Theo tôi thấy thì cha tôi và các thành viên đáng kính của gia tộc vĩ đại của tôi là những người duy nhất đang chân thành cố gắng ngăn chặn tội ác của bọn khủng bố Song. Thế mà tôi lại không được chào đón nồng nhiệt ở đây. Thay vào đó, tôi lại bị lạnh nhạt..."

Người đàn ông già nhìn cô với ánh mắt đen tối.

"Đừng tỏ ra mỉa mai, cô gái. Tôi đã chống lại Nightmare Spell từ lâu trước khi cô sinh ra. Tôi đã chứng kiến House of Night được thành lập, và giờ, tôi đã thấy nó sụp đổ. Chắc chắn cô hiểu điều đó có ý nghĩa gì đối với số phận của nhân loại… à, tại sao tôi phải bận tâm! Có lẽ cô không hiểu. Tất cả các người dường như đã mất trí."

Ông lắc đầu và thở dài nặng nề, trông già nua hơn bao giờ hết.

"...Nói cho chúng tôi biết cô muốn gì."

Morgan chớp mắt vài lần, nhìn quanh phòng với vẻ vô tội.

Ánh mắt cô lướt qua Soul Reaper, Raised by Wolves, và Nightingale lâu hơn một chút so với những người khác.

Rồi, cô khẽ mỉm cười.

"À thì… các ngài thấy đấy… cha tôi bảo tôi đi tìm vài Saint..."..

Chương 1867: Quid Pro Quo - Trao Đổi Điều Kiện

Có vài khoảnh khắc im lặng sau câu nói của Morgan. Wake of Ruin chăm chú quan sát cô, rồi cười nhạt.

"Cô không thể nghiêm túc được…"

Nụ cười nhẹ trên gương mặt Morgan kéo dài một chút, rồi biến mất không dấu vết. Vẻ vui tươi cũng tan biến khỏi ánh mắt, để lại sự sắc lạnh. Đột nhiên, cả căn phòng dường như ngập tràn cảm giác sắc bén kỳ lạ, như thể mọi góc cạnh và bề mặt ở đây đều trở nên sắc như dao.

Một vài thành viên thường dân trong giới tinh hoa của chính phủ tái mặt.

Morgan thở dài sâu.

"Tại sao tôi không thể nghiêm túc? Nếu có gì cần nói, thì người đang không nhận ra thực tế tình hình của mình chính là ông, Saint Cor đáng kính."

Cô từ từ nhìn các gương mặt của các quan chức cao cấp trong chính phủ và nói, giọng không còn chút vui đùa:

"House of Night đã bị Song nuốt chửng. Các Citadel của họ bị chinh phục, những người cai trị bị giết, và xác của các Saint của họ đang bị mặc như trang phục bởi một con quái vật điên loạn. Đó chính là số phận dành cho những kẻ ngây thơ nghĩ rằng mình có thể giữ được vẻ trung lập trong cuộc chiến giữa gia tộc tôi và Queen of Worms."

Cô nở một nụ cười u ám và thêm vào, giọng bình thản nhưng sắc bén:

"Hẳn các người đã tự hỏi câu hỏi này… chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta bây giờ khi Ki Song đã thể hiện rõ sự sẵn sàng để không ngừng gì nhằm giành chiến thắng trong cuộc chiến này? House of Night đã từ chối chọn phe, và cuối cùng, họ cũng bị ép phải đưa ra lựa chọn. Các người thực sự nghĩ rằng điều tương tự sẽ không xảy ra với các người sao? Điều gì khiến các người tự tin rằng mình sẽ không phải là mục tiêu tiếp theo của bà ta?"

Wake of Ruin ngập ngừng với câu trả lời, như thể không biết nói gì. Gương mặt hắn tối sầm.

Morgan lắc đầu đầy khinh bỉ.

"Những kẻ không bắt kịp dòng chảy của thời gian sẽ bị nhấn chìm. Các người đã chậm một bước, và các người thực sự không còn lựa chọn. Tính trung lập của các người chỉ còn là quá khứ — giờ đây, nó chỉ là đạo đức giả nếu nói tốt nhất, và sự bất tài nếu nói tồi nhất. Các Great Clan có thể là người khởi đầu cuộc chiến, nhưng điều đó không có nghĩa là người khác có thể trốn tránh nó. Số phận của nhân loại sẽ được quyết định bởi kẻ giành chiến thắng ở Godgrave, và điều đó có nghĩa là số phận của các người cũng vậy. Cuối cùng, điều duy nhất các người có thể quyết định là sẽ quy phục phe nào."

Người đàn ông già lườm cô. Khóe miệng hắn giật giật, và hắn phun ra đầy tức giận:

"Và lỗi của ai…"

Tuy nhiên, một giọng nói bình tĩnh ngắt lời ông.

Soul Reaper Jet, người đã im lặng suốt thời gian qua, cuối cùng lên tiếng.

"Chẳng có ích gì khi đổ lỗi, Saint Cor."

Morgan nhìn người phụ nữ đẹp lạnh lùng.

Jet trầm tĩnh và điềm đạm, đôi mắt xanh băng giá và mái tóc đen ngắn. Danh tiếng của cô không ít phần ghê gớm, nhưng cũng đầy đáng nể. Trên hết, cô được biết đến với sự tàn nhẫn và năng lực đáng kinh ngạc.

Morgan không quen biết Soul Reaper nhiều, nhưng họ đã từng chiến đấu bên nhau trong Trận Black Skull và sau đó ở Nightmare Desert. Cô có ấn tượng tốt về Saint của chính phủ.

Jet là… một người có lý.

Như thể phản ánh suy nghĩ của cô, người phụ nữ băng giá liếc sang Morgan và nói lười biếng:

"Lựa chọn từ ngữ của cô hơi khó chịu, Lady Morgan. Cô nói rằng chúng tôi phải quy phục ai đó… tôi thích nghĩ rằng chúng tôi phải ủng hộ ai đó hơn. Dù sao đi nữa, chính các Sovereign mới là những người cần đến sức mạnh của chúng tôi, chứ không phải ngược lại."

Soul Reaper cười lạnh lùng và hỏi:

"Vậy, tại sao chúng tôi nên chọn ủng hộ Valor thay vì Song? Rốt cuộc… hiện tại có vẻ như Sword Domain đang gặp bất lợi."

Morgan đáp lại bằng một nụ cười.

‘Quả là người có lý.’

Gần như Jet đã đoán trước chuyện này sẽ xảy ra. Có lẽ cô ấy đã làm được — không khó để đoán bước tiếp theo của Valor là gì.

"Bởi vì Ki Song là một sự tồn tại đáng kinh tởm — một con thú đói mà không bao giờ nên được sinh ra. Các người biết Khía Cạnh của cô ta là gì và vương quốc của cô ta có thể trở thành gì. Bà ta không quan tâm mình cai trị người sống hay kẻ chết… vậy các người thực sự tin tưởng cô ta sẽ giữ cho nhân loại được sống sót?"

Soul Reaper Jet nhìn cô im lặng một lúc, rồi ngả người ra sau và cười khúc khích.

"Thật mỉa mai khi nghe một thành viên của Clan Valor giảng về đạo đức và lòng trắc ẩn, nhưng được thôi. Đó quả thật là một lý do hợp lý, dù hơi yếu. Còn gì nữa?"

Morgan nhún vai và nhìn về phía Saint Thane, Dream Merchant — một Transcendent đầy màu sắc với xu hướng lập dị đang ngồi cạnh Thủ tướng, trông rõ ràng là đang lo lắng.

"À, Saint Thane đáng kính đây từng giúp chúng tôi che giấu việc Ivory Island rời khỏi Bastion trước đây. Xét đến điều đó, Clan Song có lẽ đã cho rằng chính phủ đang liên minh với Sword Domain… ai biết được họ có thể đang chuẩn bị các biện pháp để trừng phạt các người vì sự xúc phạm đó ngay lúc này? Vì các người đã bị đe dọa trừng phạt cho tội ác mà mình chưa phạm, các người cũng có thể tiếp tục và thực hiện nó."

Đôi mắt được tô đậm của Saint Thane mở to.

"Đây là… cô, cô ép tôi! Các người có đòn bẩy nhờ vụ ám sát đó!"

Morgan nhún vai không quan tâm.

"Thực tế là điều đó đã xảy ra, và những cô chị em của Song cũng khá là thù dai."

Liếc Saint đang phẫn nộ một cái nhìn đầy giễu cợt, cô quay lại nhìn Soul Reaper Jet và nói thêm với giọng nghiêm túc:

"Lý do quan trọng nhất, tuy nhiên… là tôi có thứ mà các người vô cùng cần."

Soul Reaper nhướng mày.

"Ồ?"

Morgan gật đầu.

Cô im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"...Tôi có những gì còn lại của House of Night."

Ngay lập tức, căn phòng chìm vào im lặng.

Biểu cảm của cô không thay đổi.

"Tất cả họ đều nằm trong sự bảo hộ của tôi, bao gồm một số lượng đáng kể những Ascended còn sống sót. Đáng lẽ, các người phải đang lo lắng về điều đó trước khi tôi đến đây, hơn bất cứ điều gì khác. Các người cần họ nhất để dẫn đường cho các đoàn hải quân vượt đại dương, phải không? Nếu không có Nightwalker, cơ sở hạ tầng của thế giới thức tỉnh sẽ bị tổn thất không thể khắc phục. Và tôi chính là người kiểm soát họ bây giờ."

Morgan nhìn về phía Soul Reaper, rồi nhìn Saint Cor và cuối cùng là Thủ tướng.

"Xét đến bản chất của kẻ thù của tôi, tôi không có nhiều việc cho họ. Gửi họ đi chiến đấu với hắn ta chỉ khiến hắn mạnh hơn. Nhưng… tôi cần những chiến binh Transcendent mạnh mẽ để giúp tôi bảo vệ Domain của cha tôi."

Căn phòng lại chìm vào im lặng kéo dài. Morgan vẫn bất động, cơ thể cô thoải mái. Biểu cảm của cô không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cuối cùng, Thủ tướng thở dài nặng nề.

"Với số lượng Awakened đã bị chiến tranh cướp đi, tình hình của thế giới thức tỉnh đang vô cùng tồi tệ. Phải có ai đó bảo vệ các trung tâm dân cư trước các cánh cổng mở ra và dẫn dắt quân đội của chúng ta. Vậy… ba. Ba Saint của chính phủ sẽ hỗ trợ cô, Lady Morgan. Không hơn."

Cô quan sát hắn một lúc, rồi gật đầu đầy duyên dáng và lịch thiệp.

"Rất vui khi được hợp tác với ông, Thủ tướng. Thời gian là rất quan trọng, nên xin thứ lỗi nếu tôi không nán lại để tham dự các nghi thức. Tôi sẽ dẫn ba Saint đó đi ngay lập tức."

Người đàn ông nhìn cô đầy đen tối một lúc.

"...Rất vui được hợp tác, Lady Morgan."

Sự trung lập, thực sự, chỉ là một ảo tưởng.

Nếu chưa từng là một ảo tưởng trước đây, thì bây giờ đã trở thành rồi...

Chương 1868: Expedition Force - Lực Lượng Viễn Chinh

Doanh trại của lực lượng viễn chinh khác biệt nhiều so với căn cứ chính của Sword Army.

Nó cũng bận rộn và rộng lớn, được bao quanh bởi một hàng rào gỗ và vô số Awakened canh giữ tường thành. Tuy nhiên, quy mô của nó nhỏ hơn nhiều, và không có công trình nào cố định — doanh trại này di chuyển cùng với binh lính, những người đẩy sâu vào vùng đất chết chóc của Godgrave mỗi vài ngày.

Ở đây không có Ivory Tower hay Dream Gate, vì vậy không có gì che khuất tầm nhìn lên bầu trời mây mù. Những đám mây rực rỡ luôn hiện diện trên đầu các binh lính, nhắc nhở rằng cái chết rực lửa chỉ cách đó một cơn gió.

Khu vực của đồng bằng xương giữa quân đội và doanh trại chính đã được dọn sạch khỏi khu rừng săn mồi. Khu rừng đã bị đánh bại, khuất phục và thiêu thành tro.

Những khe nứt dẫn xuống Hollows, nguồn gốc của sự nhiễm độc đỏ thẫm, hiện đang được bao quanh bởi các đồn binh của quân đội con người. Những binh lính này đóng vai trò là những kẻ tiêu diệt không khoan nhượng, liên tục phá hủy những rễ cây mà khu rừng tuyệt vọng vươn lên mặt đất hết lần này đến lần khác.

Bị từ chối ánh sáng và sự ấm áp, các Hollows đang dần thay đổi. Death Zone sẽ phát động một cuộc phản công vào quân xâm lược loài người vào một ngày nào đó, không nghi ngờ gì — nhưng đến lúc đó, quyền lực của các Sovereigns sẽ lan ra sâu vào tận xương cốt của vị thần đã chết. Vì vậy, các Hollows đáng sợ cuối cùng cũng sẽ bị khuất phục.

Sunny, Nephis, và các Saint của Sword Army di chuyển nhanh chóng từ trạm tiêu diệt này đến trạm tiêu diệt khác, đến doanh trại của lực lượng viễn chinh chỉ trong vài giờ — hành trình này sẽ mất vài ngày đối với các binh sĩ Awakened khác, nhưng họ có tốc độ vượt trội.

Vị trí hiện tại của doanh trại nằm gần rìa của Collarbone Plain, tại điểm mà Eastern First Rib đi qua bên dưới nó. Vì vậy, Sunny có thể nhìn thấy một biển lá đỏ thẫm trải dài về phía nam bên dưới, nối liền với một dãy núi trông như đang dâng cao ở đằng xa.

Đó là tiếp cận Xương ức hùng vĩ — mục tiêu của lực lượng viễn chinh.

Sword Army có thể đi theo Xương đòn về phía tây để đến nơi nó kết nối với Reach, nhưng việc băng qua First Rib và đi qua nó sẽ giúp họ tiết kiệm vài ngày chiến đấu khốc liệt. Vì vậy, một thang nâng dài hiện đang được xây dựng trên các sườn xương, dẫn thẳng xuống khu rừng bên dưới.

Khu rừng đang bốc cháy, và một bức tường khói bốc lên từ nó lên tận các đám mây rực rỡ.

Godgrave là một nơi nóng bức dù bầu trời u ám, nhưng ở đây, không khí càng thêm oi bức. Sunny cảm thấy những giọt mồ hôi chảy dài trên da mình dưới lớp giáp như đá của Onyx Mantle — hầu hết các Saint đã bỏ lớp giáp ngoài của họ, chỉ mặc đồ nhẹ, nhưng đáng tiếc, cậu không thể làm theo họ.

Tuy nhiên, cậu có thể ngắm nhìn Nephis khi cô không mặc bộ giáp thép mới nhất của mình, điều này cũng phần nào an ủi cậu.

Sunny nhìn thoáng qua vùng xương sườn đầu tiên đang cháy rực, rồi theo cô vào doanh trại.

Bầu không khí ở đây nặng nề và u ám hơn nhiều so với trong căn cứ chính. Quyền lực của King of Swords không lan đến phía tây xa như vậy, vì vậy các binh lính phải tự lực. Có lều và các công trình tạm thời, nhưng nhiều người chỉ ngồi bệt trên mặt đất, người phủ đầy bụi than và ánh mắt mệt mỏi. Bộ giáp của họ đầy vết lõm và nứt, và nhiều người bị bôi đầy máu khô.

Những ai bị thương nặng sẽ được chữa trị bởi các healer, nhưng những vết trầy xước nhỏ không đáng để lãng phí essence — cùng lắm, họ chỉ nhận được điều trị thông thường. Vết thương và sự mệt mỏi tích tụ dần, cũng như chấn thương tinh thần do phải chiến đấu với những sự kinh tởm của khu rừng hàng ngày.

Việc thiếu ban đêm cũng đang gây rối loạn giấc ngủ và nhận thức về thời gian của mọi người.

Mọi người ở đây đều mong chờ đến lượt mình được xoay vòng về lại căn cứ chính của quân đội, nơi họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục trong sự an toàn tương đối, tránh xa nỗi kinh hoàng và sự đe dọa không ngừng của khu rừng đỏ.

‘Có vẻ họ vẫn chưa biết.’

Tin tức về cuộc xâm lược của Mordret vào Sword Domain vẫn chưa đến tai lực lượng viễn chinh. Khi điều đó xảy ra, tinh thần của các binh sĩ sẽ giảm sút hơn nữa.

Nhưng hiện tại, họ vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy các Saint quay trở lại.

Nephis đi qua doanh trại một cách tự tin, đáp lại các lời chào của binh sĩ bằng cái gật đầu thỉnh thoảng.

Chẳng mấy chốc, họ đến lều chỉ huy, nơi có một Memory đặc biệt làm mát không khí. Sky Tide và Saint Roan, cùng vài người khác, đang đợi ở đó.

Saint Tyris trông mệt mỏi, nhưng vẻ nghiêm nghị của cô vẫn không thay đổi.

Các sĩ quan cao cấp của lực lượng viễn chinh đã được thông báo về sự thay đổi trong cấu trúc chỉ huy của quân đội và lý do tại sao Morgan không quay lại. Vì vậy, Nephis bắt đầu thảo luận chiến lược mà không chậm trễ.

Thời gian không chờ đợi ai cả.

Giọng cô đều đều và uy nghiêm, đôi mắt xám sắc sảo không hề lộ chút yếu đuối nào.

"...Nói ngắn gọn, chúng ta cần tăng tốc tiến độ."

Các Saint tập trung nhìn cô với vẻ nghi ngờ. Cuối cùng, Summer Knight lên tiếng với giọng trầm:

"Chúng tôi đã đẩy binh sĩ đến giới hạn rồi. Sự vắng mặt của Lady Morgan chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả chung của quân đội… liệu có khôn ngoan không khi gia tăng cường độ tấn công trong thời điểm nguy hiểm này? Không nên chậm lại vài ngày sao?"

Nephis liếc anh ta một cái không cảm xúc.

"Nó sẽ là một quyết định tốt nếu hoàn cảnh cho phép. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Chúng ta không còn chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến này, và thời gian không đứng về phía chúng ta. Đi chậm và chắc chắn là một sự xa xỉ mà chúng ta không thể có… vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Tôi quyết tâm chinh phục Citadel đầu tiên trong không quá ba tuần."

Gương mặt của các Saint trở nên trầm lặng.

Summer Knight quan sát Nephis trong giây lát, rồi cau mày và nhìn đi chỗ khác.

"Làm thế nào để giữ được tiến độ đó, thưa Lady?"

Nephis nhìn bản đồ Godgrave nằm trên bàn trước mặt cô, rồi vạch một đường qua Xương sườn đầu tiên và phần phía bắc của xương ức.

"Chúng ta có thể đã mất sức mạnh của chị tôi, nhưng giờ đây Lord of Shadows đã ở bên chúng ta. Tôi có thể đảm bảo rằng sức mạnh của anh ta rất đáng kinh ngạc… vì vậy, sẽ không còn khoảng ngừng trong cuộc chiến chống lại khu rừng nữa."

Cô đối mặt với các Saint và nói một cách đều đều:

"Chúng ta sẽ chia lực lượng viễn chinh thành ba đội chiến đấu. Một đội sẽ do tôi chỉ huy, một đội do Sir Gilead, và đội cuối cùng do Lord Shadow chỉ huy. Đội đầu tiên sẽ dẫn đầu cuộc tấn công trong khi hai đội còn lại nghỉ ngơi. Cứ tám tiếng, một lực lượng mới sẽ thay thế lực lượng đã mệt mỏi. Bằng cách tiến lên theo ba ca, chúng ta sẽ có thể duy trì tốc độ nhanh hơn nhiều. Ngoài ra…"

Cô di chuyển ngón tay đến một điểm cụ thể trên bản đồ.

"Chúng ta sẽ chuyển mục tiêu từ khe nứt lớn gần Xương sườn thứ ba (Third Rib) sang khe nhỏ hơn gần Xương sườn thứ hai (Second Rib). Lực lượng chinh phục sẽ phải đi xa hơn qua Hollows để đến vị trí dự kiến của Citadel, nhưng điều này sẽ giúp chúng ta tiết kiệm một tuần chiến đấu chống lại khu rừng."

Một làn sóng xì xào nổi lên trong hàng ngũ các Saint. Họ dường như chấp nhận kế hoạch của Nephis, dù rằng nó đầy những hệ quả khắc nghiệt. Tuy nhiên, một vấn đề khác lại đang hiện hữu trong tâm trí họ.

Cuối cùng, Saint Tyris là người lên tiếng, không vòng vo.

"Chúng tôi tin tưởng vào Lady và Summer Knight. Cả hai người đều đã chứng tỏ năng lực và lòng dũng cảm vô số lần… nhưng Lord Shadow vẫn là một người xa lạ đối với chúng tôi. Hơn nữa, hắn ta là một lính đánh thuê. Tại sao lại giao cho hắn ta chỉ huy đội chiến đấu thứ ba?"

Nephis bình thản đối diện ánh nhìn lạnh lẽo của Sky Tide.

Câu trả lời của cô đơn giản:

"Bởi vì không ai trong các người có thể đánh bại anh ta trong một trận đấu. Còn câu hỏi nào khác không?"

Các Saint im lặng nhìn nhau. Sau một lúc, họ lắc đầu.

Saint Jest của Dagonet dành cho Sunny một cái nhìn tò mò.

Người đàn ông già cười hiền hòa và hỏi với giọng nhẹ nhàng:

"Anh thực sự giỏi đến vậy sao?"

Sunny nhìn hắn từ sau chiếc mặt nạ Weaver, rồi lắc đầu.

"Tôi á? Tôi thậm chí không biết cách cầm kiếm. Đầu nhọn nên hướng vào kẻ địch, phải không? Hay đợi đã… có khi phải quay ngược lại?"

Saint Jest nhìn cậu thật lâu.

"Trời đất ơi. Cuối cùng! Cuối cùng cũng có người có khiếu hài hước…"..

Chương 1869: War Machine - Cỗ Máy Chiến Tranh

Vài giờ sau, cỗ máy chiến tranh vĩ đại của Sword Domain đã bắt đầu chuyển động. Doanh trại bừng lên khi vô số binh lính được triệu tập bởi tiếng trống trận vang vọng đáng ngại. Hàng chục đạo quân tập hợp thành các đội hình hành quân và tiến ra ngoài bức tường phòng thủ, làm mặt đất rung chuyển.

Các lều trại được dỡ xuống, các công trình tạm thời bị tháo dỡ. Ngay cả hàng rào gỗ cao lớn cũng đang bị dỡ bỏ — những cọc gỗ sắc nhọn sẽ được vận chuyển cùng quân đội và dựng lên lại ở địa điểm đóng quân tiếp theo.

Các chiến binh Awakened di chuyển trong một trật tự hỗn loạn kỳ lạ. Vô số Echoes cũng đang chuyển động — một số kéo xe nặng, số khác đồng hành cùng chủ nhân vào trận chiến. Quy mô to lớn và cảnh tượng u ám của tất cả thật sự gây nỗi kinh hoàng.

Cảm nhận âm thanh vang rền của trống trận rung lên trong xương, Sunny không khỏi để trái tim mình đáp lại nhịp đập khuấy động đó. Máu chảy nhanh hơn trong huyết quản, ngày càng nóng lên — và rồi, một luồng khí lạnh đột ngột lướt qua da cậu.

Cậu đã chứng kiến cuộc chinh phạt từ Ivory Island, nhưng chưa từng quan sát lực lượng viễn chinh hành động cho đến bây giờ. Đó là một cảnh tượng vĩ đại, u ám và không thể nào quên.

‘...Khốn kiếp thật.’

Sunny không xa lạ gì với chiến tranh và đã tham gia không ít các trận đánh lớn. Nhưng ngay cả trận chiến lớn nhất ở Nam Cực cũng không thể so sánh với chiến dịch chinh phạt của Sword Army về tác động, sự hùng vĩ và quy mô.

Trong khi đó, cậu được giao nhiệm vụ chỉ huy một phần ba của lực lượng chiến đấu hoành tráng này. Sunny là một trong những chiến binh dày dạn nhất của nhân loại và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, cậu vẫn dành vài phút để tự hỏi sao cậu lại được giao nhiệm vụ này, một nhiệm vụ mà cậu thấy thật kỳ lạ và thiếu phù hợp.

Nhưng xét cho cùng, một cuộc chiến như thế này chưa bao giờ xảy ra trước đây. Vì vậy, không thực sự có ai ngoài kia đủ khả năng nhận trách nhiệm này — không trong Sword Army, và không trong số các chiến binh của phe địch.

Cậu không thua kém gì những người giỏi nhất.

Tuy nhiên, nếu có một điểm yếu nổi bật mà Sunny sở hữu, đó là cậu không hòa nhập vào lực lượng viễn chinh tốt như Nephis và Summer Knight. May mắn thay, cậu phụ trách đội chiến đấu thứ ba, đồng nghĩa với việc cậu có mười sáu giờ để quan sát hai đội kia hành động và làm quen với các chiến binh mà mình sẽ dẫn dắt vào trận chiến.

Địa hình hiện tại cũng mang đến cho cậu tầm nhìn tuyệt vời về chiến trường đang mở rộng. Xa bên dưới, khu rừng bao phủ bề mặt của First Rib đã bị thiêu thành tro, và giờ đang mọc lại từ các khe nứt trong chiếc xương cổ xưa. Người ta có thể nhìn thấy bằng mắt thường một đợt sinh sôi màu đỏ thẫm đang ăn mòn bề mặt trắng của vùng đất thấp.

Sự nhiễm độc đỏ thẫm đang lan rộng từ nhiều nguồn, mở rộng nhanh chóng theo mọi hướng. Ở đây và đó, các vết màu đỏ rực trở nên đủ lớn để hợp lại, tạo thành những khu vực rộng lớn của khu rừng đang phục hồi.

Tuy nhiên, trước khi khu rừng kịp bén rễ sâu hơn, đội chiến đấu đầu tiên đã ập xuống như một đợt thủy triều.

Từ xa, cuộc đụng độ giữa những kẻ xâm lược loài người và những nỗi kinh hoàng bản địa của Godgrave trông có vẻ hoành tráng về quy mô, nhưng chậm chạp và dịu dàng. Tuy nhiên, Sunny biết rõ hơn — cậu đã mở rộng giác quan bóng tối của mình xa và rộng, nên có thể cảm nhận được trận chiến khốc liệt và bạo lực đáng sợ đến thế nào.

Đội chiến đấu bao gồm hàng chục ngàn chiến binh Awakened, hàng trăm Master, và một chục Saint. Họ trải dài theo một chiến tuyến rộng, tiến quân đều đặn đến khe nứt gần nhất.

Thật khó để triển khai các Awakened thành một đội hình chặt chẽ, vì mỗi chiến binh sở hữu một Aspect độc nhất — trong một lực lượng chiến đấu lớn như vậy, họ được chia thành các đơn vị dựa trên đặc điểm chung của các Ability. Những người có sức mạnh cường hóa cơ thể tạo thành đội tiên phong, những chiến binh có khả năng tấn công tầm xa được nhóm lại với nhau, v.v.

Đội hình cần phải linh hoạt và lỏng lẻo. Không có những bức tường chắn rắn chắc hay đội hình giáo dài chặt chẽ, vì một cấu trúc cứng nhắc sẽ ngăn cản các chiến binh thể hiện đầy đủ Aspects của mình.

Phương pháp triển khai quân đội như vậy là tối ưu, nhưng đặt gánh nặng lớn lên các sĩ quan cấp trung, những người phải có trí tuệ sắc bén và sự hiểu biết sâu rộng về chiến thuật để quản lý phần của mình trong đội hình tổng thể một cách tinh tế.

‘...Ấn tượng thật.’

May mắn thay cho Sunny, Sword Army cực kỳ kỷ luật và vô cùng giỏi giang. Cốt lõi của nó, suy cho cùng, được tạo thành từ những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của các Valor Crusades (Thập tự chinh dũng cảm) — chiến dịch chinh phạt nổi tiếng kéo dài hàng thập kỷ, đưa nhiều vùng của Dream Realm vào tay loài người.

Các Knight và Squire của Valor, cũng như nhiều thành viên của các gia tộc chư hầu, đã quá quen thuộc với kiểu chiến tranh này, dù có lẽ không trên quy mô lớn như vậy.

Dù số lượng Awakened và Master đã bùng nổ từ khi Chain of Nightmares xảy ra, và các chiến binh kỳ cựu hiện chỉ là thiểu số, các đạo quân vẫn được tổ chức theo cách đặt các cựu binh làm chỉ huy cho các tân binh, nhờ đó truyền năng lực cho cả quân đội.

Kết quả tự nó nói lên tất cả. Khu rừng đang dần, nhưng chắc chắn, bị đẩy lùi và đốt cháy.

Sau khi quan sát trận chiến một lúc, Sunny kết luận rằng cậu có thể trở thành một chỉ huy hiệu quả của một lực lượng như vậy… về lý thuyết. Tất nhiên, cậu sẽ cần vài tháng để thực sự nắm bắt tình hình. Mười sáu giờ là không đủ để đạt được bất kỳ kết quả chấp nhận nào — vì vậy, không có lý do gì để thử.

May mắn thay, cậu thực sự không cần phải làm vậy.

Các sĩ quan cấp trung đã đủ khả năng quản lý binh lính và giữ cho đội hình không tan rã. Vai trò của cậu khác — cậu phải tạo điều kiện để đội chiến đấu đối mặt với nỗi kinh hoàng của sự nhiễm độc đỏ thẫm từ vị trí có lợi nhất.

Xa bên dưới, có những điểm nóng bạo lực phía trước đội hình tiến quân đều đặn. Những điểm nóng này tập trung xung quanh các Saint và lực lượng tinh nhuệ hỗ trợ họ — họ là những người tiêu diệt những kẻ thù nguy hiểm nhất, đối mặt với những mối đe dọa khủng khiếp nhất, và đảm bảo rằng đội chiến đấu chỉ chiến đấu với những hiểm họa mà họ có thể đối phó.

Điểm nóng đẫm máu và đáng sợ nhất là nơi Nephis và Fire Keepers chiến đấu. Ngọn lửa trắng cuộn trào như sóng, và cả khu vực rừng rậm bị hủy diệt, xác của những sinh vật gớm ghiếc chất đống trên thảm thực vật đỏ thẫm, biến thành tro.

Nephis di chuyển chiến lược từ khủng hoảng này sang khủng hoảng khác, giải quyết chúng trước khi nguy hiểm ập xuống đội hình chính. Tốc độ mà cô đặt ra thực sự không khoan nhượng — cô phải đối mặt và tiêu diệt những nỗi kinh hoàng chết chóc và những hiểm họa ẩn giấu liên tục, từng cái một.

Cuộc tấn công khốc liệt không ngừng thật kinh hoàng, và ngay cả với sức mạnh to lớn của mình, cô cũng chỉ vừa đủ đáp ứng những yêu cầu chết chóc của chiến trường. Đó là lý do cô cũng chỉ huy các Saint khác đi kèm với đội chiến đấu, gửi họ đến xử lý những mối đe dọa mà cô không thể tự mình tiếp cận kịp thời như một nhạc trưởng tinh tế.

Miễn là Nephis làm tốt phần của mình, cô không cần trực tiếp can thiệp vào đội hình chính.

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

Cậu cũng có thể làm điều đó. Vấn đề là cường độ của trận chiến thật sự đáng sợ… và mặc dù Nephis vẫn đang chống đỡ tốt, cô vẫn còn bảy giờ trước khi Summer Knight và đội chiến đấu thứ hai thay thế quân đội mệt mỏi của cô.

Và đây chỉ là ngày đầu tiên trong nhiều ngày. Cuộc tàn sát sẽ không dừng lại cho đến khi họ vượt qua First Rib, leo lên Breastbone Reach, và đẩy lùi khu rừng đủ xa về phía nam để đến được khe nứt được chỉ định.

Theo tính toán của Sunny, mỗi đội chiến đấu sẽ phải dẫn đầu ít nhất một tá cuộc tấn công… hoặc, rất có thể, hơn hai mươi lần. Liệu các binh sĩ có chịu đựng được cuộc hành quân địa ngục này không? Còn các Saint thì sao?

Còn có một vấn đề khác nữa…

Nephis có Fire Keepers để hỗ trợ cô và giúp đỡ các Saint khác trong đội của cô. Một lực lượng tinh nhuệ cốt lõi gồm các cựu binh đã giúp cô duy trì quyền kiểm soát chiến trường. Sir Gilead cũng có một nhóm tinh nhuệ hỗ trợ anh ta — các Knight of Valor kỳ cựu nhất và tài giỏi nhất sẽ theo anh ta vào trận chiến.

Sunny thì không có một lực lượng như vậy.

Thay vào đó, cậu có Saint, Fiend, và Serpent…..

Chương 1870: Career Advancement - Thăng Tiến Nghề Nghiệp

Cuối cùng, cũng đến lượt Sunny bước vào trận chiến.

Đến lúc này, lực lượng viễn chinh đã đẩy lùi khu rừng nhiều cây số khỏi dốc của đồng bằng xương đòn. Một doanh trại tạm thời đã được thiết lập gần hệ thống thang máy khổng lồ mà quân đội đã dùng để xuống vùng đất thấp, và các binh lính thuộc đội chiến đấu đầu tiên đang chìm sâu trong giấc ngủ bất chấp cái nóng ngột ngạt, cơ thể mệt mỏi của họ ướt đẫm mồ hôi.

Những mảnh tro đang xoáy quanh trong không khí.

Sunny lúc này đã thay Weaver's Mask bằng [Definitely Not Me] tạo hình Memory cấp thấp hơn để giống với Memory Divine. Sau một chút do dự, cậu cũng ra lệnh cho nó đổi màu tóc mình thành trắng.

Điều này có chút gợi nhắc về quá khứ. Tuy nhiên, lý do cho việc cải trang bất ngờ này hoàn toàn là vì thực tiễn.

Sau khi quan sát Nephis và Gilead chỉ huy các đội quân của mình trong trận chiến, cậu nhận ra rằng điều quan trọng không chỉ là tiêu diệt Nightmare Creatures, mà còn phải để binh lính nhìn thấy cảnh chỉ huy của họ chiến đấu — hình ảnh của chỉ huy chiến đấu có thể truyền sức mạnh cho các chiến binh, miễn là chỉ huy có một sự hiện diện đáng sợ trên chiến trường.

Cả Nephis và Summer Knight đều rất nổi bật dù đi đến đâu. Nephis có bộ giáp trắng, mái tóc bạc, và ánh sáng chói lòa. Sir Gilead thì tựa như hiện thân của ánh sáng khi hắn hóa thành hình thái Transcendent của mình. Sunny, tuy nhiên, lại giống như một khối tối tăm khi chiến đấu. Với tốc độ di chuyển đáng sợ của mình, binh lính sẽ hầu như khó nhận ra vị trí của cậu.

Vì vậy, cậu đã sử dụng khả năng của [Definitely Not Me] thừa hưởng từ Autumn Leaf, để thay đổi màu tóc của mình. Hy vọng rằng điều đó sẽ phần nào giải quyết vấn đề.

Sunny cũng đã thảo luận về trận chiến sắp tới với các Saint được giao cho đội quân của cậu. Có tám người, tất cả đều đến từ các gia tộc chư hầu của Valor. Cậu không có nhiều ấn tượng về hầu hết trong số họ, ngoại trừ Saint Rivalen của Aegis Rose — người có lẽ là cha của Master trẻ tuổi Tristan, kẻ mà Sunny đã từng đánh bại trong một cuộc đấu tay đôi.

Saint Rivalen, còn được gọi là Shield Wall, sở hữu một Aspect vượt trội về phòng thủ và kiểm soát địa hình. Cả hai đều là những phẩm chất hữu ích trong một trận chiến như thế này, nên Sunny đặt nhiều hy vọng vào ông.

Cậu gần như đã đoán rằng các Saint Legacy đầy tự hào sẽ do dự khi tuân theo một người lạ không có lai lịch như mình, nhưng họ im lặng chấp nhận quyền chỉ huy của cậu. Những lời của Nephis dường như đã có hiệu quả như mong muốn — tất cả các Transcendent đều là những chiến binh đã trải qua vô số trận chiến sinh tử, và những ai từng đối mặt với cái chết đều kính trọng sức mạnh trên hết.

Họ cũng là những người chuyên nghiệp và biết tầm quan trọng của kỷ luật đối với một lực lượng quân sự. Trong trận chiến, không có thời gian để nghi ngờ mệnh lệnh và chất vấn cấp trên — để sống sót, một người phải tin tưởng vào chỉ huy của mình và hy vọng rằng những người trên biết họ đang làm gì.

May mắn thay, Sunny rất thành thạo mọi thứ liên quan đến tàn sát.

Đội chiến đấu bắt đầu di chuyển sớm hơn thời gian đã định từ lâu, hành quân qua bề mặt nóng rát của xương và tập hợp thành đội hình chiến đấu phía sau tuyến chiến đấu.

Sunny đang đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng cho các Saint của mình:

"…Tôi nhắc lại một lần cuối. Hãy nhớ — đây là một cuộc đua đường dài, không phải cuộc chạy nước rút. Sẽ có một trận chiến khác vào ngày mai, và ngày hôm sau, và ngày hôm sau nữa, cho đến khi chúng ta hoặc là đến được Xương sườn thứ hai hoặc tất cả chết một cái chết thảm hại. Thực tế, cuộc chiến sẽ càng trở nên khốc liệt hơn khi chúng ta leo lên gần xương ức, vì Hollow bên trong nó lớn hơn rất nhiều và chứa đầy những thứ đáng sợ hơn."

Cậu nhìn họ từ sau chiếc mặt nạ tối tăm của mình.

"Đừng trở thành anh hùng. Bảo toàn thân thể. Tiết kiệm tinh chất. Trên hết, bảo vệ mạng sống của mình… có thể các ngươi nghĩ rằng hy sinh bản thân để cứu ngàn binh lính là một hành động cao cả, nhưng không có sức mạnh của ngươi, mười ngàn người sẽ chết vào ngày hôm sau. Một kẻ hèn sống sót có ích với ta hơn một cái xác can đảm."

Saint Rivalen nhìn cậu với ánh mắt thận trọng, sau đó thở dài và lắc đầu.

"Không ích gì đâu, Lord Shadow. Chúng ta là người của Sword Domain, nghĩa là hầu hết chúng ta có anh chị em, bạn đời, con cái và bạn bè trong số các binh lính. Hy sinh một số người để cứu nhiều người hơn là hợp lý… nhưng nếu trong số những người đó có người mà ngươi quý trọng, tất cả lý lẽ sẽ tan biến. Đây không phải là vấn đề dũng cảm hay hèn nhát, mà chỉ là lợi ích cá nhân."

Sunny nhìn hắn lạnh lùng.

"Hãy giữ lợi ích cá nhân của ngươi cho riêng mình. Là một Saint của Sword Domain, ta kỳ vọng ngươi sẽ ưu tiên nhu cầu của quân đội hơn nhu cầu cá nhân. Nếu ngươi thất bại trong nhiệm vụ và làm tổn hại đến sứ mệnh vì tình cảm lầm lạc, có lẽ ta sẽ đích thân giết ngươi — cùng với anh chị em, bạn đời, con cái và bạn bè của ngươi."

Saint Rivalen có vẻ hơi phẫn nộ. Người đàn ông lịch thiệp nghiến răng trong im lặng, sau đó gật đầu cứng nhắc.

"Không ai trong chúng ta sẽ gây nguy hiểm cho sứ mệnh, Lord Shadow."

Sunny nhìn đi nơi khác.

"Tốt. Giờ, chuẩn bị…"

Cậu cũng phải tuân theo lời khuyên của chính mình. Không phải phần về việc giữ mạng sống và giữ cái đầu lạnh, mà là phần về việc tiết kiệm tinh chất và coi trận chiến như một cuộc đua đường dài.

May mắn thay, Serpent ở bên cậu và sẽ có thể bổ sung khá nhiều tinh chất khi họ chiến đấu. Tuy nhiên, Sunny vẫn phải cẩn trọng với những gì cậu làm và mức độ chiến đấu của mình.

Về mặt thực tế, điều này có nghĩa là cậu sẽ không triệu hồi Shadow Shell trừ khi thật sự cần thiết và không dựa quá nhiều vào Shadow Manifestation. Điều đó cũng ổn… Shadow Manifestation chủ yếu hữu ích để đối phó với số lượng lớn kẻ địch yếu hơn, và cậu có cả một đội chiến đấu để lo việc đó.

Sunny hít một hơi sâu và nhìn vào trận chiến dữ dội đang diễn ra phía trước.

"Tiến lên!"

Các Saint lao về phía trước.

Rút lui luôn là động tác khó nhất để thực hiện mà không biến nó thành một cuộc thảm sát, nhưng Sword Army được huấn luyện đủ tốt để thực hiện nó một cách hoàn hảo. Khi Sunny và các Saint của mình bước vào cuộc chiến, một tiếng tù và vang lên khắp khu rừng, và những binh sĩ mệt mỏi của đội quân thứ hai từ từ rút lui, lùi lại và vượt qua hàng ngũ của đội quân thứ ba như nước chảy qua lưới.

Nhưng Sunny không nhìn thấy điều đó.

Tăng tốc kinh hoàng, cậu truyền một đợt tinh chất vào cơ bắp và bật nhảy khỏi mặt đất, lao đi trong một cú nhảy tuyệt vời.

Cậu bay qua đội hình chiến đấu của đội quân thứ hai, vượt qua hàng ngũ Echoes di chuyển phía trước, và một khoảng rộng của khu rừng đỏ phía xa, đáp xuống với một tiếng nổ vang dội trên thảm rêu đỏ đang bò lổm ngổm.

Ngay lập tức, có sự chuyển động khắp xung quanh cậu, khu rừng sống dậy để tiêu diệt và nuốt chửng kẻ xâm lược.

Sunny với tay vào bóng tối và rút ra một thanh kiếm đen từ đó, giơ lên trong tư thế cao.

Đột nhiên, một suy nghĩ ập đến với cậu rằng cái tên “đội chiến đấu” nghe có vẻ khiêm tốn, thực tế lại lớn hơn toàn bộ Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên, ít nhất là về số lượng chiến binh Awakened… và mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Và cậu đang phụ trách toàn bộ đội quân đó.

‘...Nếu đây không phải là một sự thăng tiến trong sự nghiệp, thì ta cũng không biết cái gì mới phải.’

Sunny mở rộng giác quan bóng tối của mình ra xa và rộng, rồi tiến về phía trước.

‘Hãy làm tốt nhiệm vụ này nào.’

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ...

Chương 1871: Shadow of Death - Bóng Tối Của Cái Chết

Sunny để giác quan bóng tối của mình mở rộng như một làn sóng, bao phủ toàn bộ chiến trường.

Đường trận địa được hai đơn vị chiến đấu trước đó thiết lập kéo dài hàng cây số, vì vậy một loạt thông tin dồn dập tràn vào đầu cậu, đe dọa sẽ làm cậu choáng ngợp.

Có hàng chục ngàn binh lính, mỗi người sử dụng một Aspect (Khía Cạnh) độc đáo.

Awakened, Masters, và Saints.

Còn vô số sinh vật quái dị khác, từ những quái vật di chuyển chậm chạp đến những đàn sâu bọ khổng lồ.

Khu rừng cũng là một phần trong đó — đang di chuyển, sinh trưởng, đói khát.

Sự xung đột của tất cả những thứ này khiến vô số bóng tối nhảy múa trong sự hỗn loạn đáng kinh ngạc, khiến Sunny phải hít một hơi nặng nề.

May mắn thay, cậu đã học cách xử lý giác quan Transcendent của mình từ lâu.

Việc ở lại ngoài rìa của Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc (NQSC) là một bài học khắc nghiệt nhưng hiệu quả — Sunny biết cách để mở rộng tầm nhận thức của mình mà chỉ chú ý đến những chi tiết quan trọng.

Suy cho cùng, con người thường không bị choáng ngợp khi nhìn vào một hình ảnh bận rộn.

Họ chỉ đơn giản thấy những gì họ cần thấy và lọc bỏ những thứ còn lại.

Vài nhịp tim sau đó, cậu đã nắm rõ những gì đang xảy ra trên toàn chiến trường.

Điều đó đặt một áp lực lên tâm trí của cậu, nhưng đổi lại, mức độ nhận thức mà Sunny đạt được lúc này là vô song — một phẩm chất vô giá đối với một chỉ huy quân sự.

Đơn vị chiến đấu thứ hai đang rút lui, còn đơn vị thứ ba đang tiến lên.

Summer Knight và các Saints của hắn đang dần tách ra khỏi kẻ thù và dẫn đoàn tùy tùng của họ lùi lại.

Đổi lại, Sunny và các chiến binh Transcendent của cậu có nhiệm vụ che chắn cho cuộc rút lui của họ.

'Rất tốt. Rất tốt…'

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Cuộc sống gần đây trở nên quá phức tạp, nhưng trận chiến... trận chiến thì đơn giản. Đó là giết hoặc bị giết, không có gì ở giữa.

Khu rừng sôi sục với sự sống quái dị bao quanh cậu.

Mặc dù nó chỉ mới gần đây bò lên mặt đất từ vùng tối, nhưng tán lá đỏ đã dày đặc, và đủ loại sinh vật đang lao về phía cậu.

Đơn vị chiến đấu của cậu có nhiệm vụ khó khăn, nhưng những mối đe dọa nhỏ này không phải là của cậu.

Một khoảng cách xa xa, trải dài trong khu rừng, các Saints đã bắt đầu giao chiến với kẻ thù.

Sunny bước thêm một bước, và Shadow của cậu bất ngờ tách ra, chia thành ba cái bóng đen.

Rồi, Shadow ấy bùng lên.

Một hiệp sĩ đá duyên dáng trỗi dậy từ một cái bóng, hai ngọn lửa hồng ngọc bùng lên lạnh lùng sau tấm mặt nạ của cô ta.

Cô nâng chiếc khiên tròn của mình và gõ hai lần vào viền với lưỡi kiếm đen.

Một con quỷ khổng lồ được rèn từ bạc đen trồi lên từ cái bóng khác, lớp giáp của nó phủ đầy những mũi gai sắc nhọn.

Mỗi móng vuốt của nó như một con dao sắc bén, và ngọn lửa địa ngục cháy trong đôi mắt ác quỷ của nó đầy ác ý khát máu.

Cuối cùng, một con rắn khổng lồ trườn ra từ cái bóng thứ ba, thân hình của nó như một bức tường mã não vô tận.

Con rắn vặn mình, cái cổ như một tòa tháp đen, và cái đầu khổng lồ của nó trỗi lên trên khu rừng, quan sát biển rêu đỏ và tán lá rậm từ trên cao.

Một lúc sau, ba cáo bóng đen hòa vào Saint, Fiend và Serpent.

Ngay lập tức, có sự thay đổi.

Giáp của Saint tỏa ra ánh sáng đen, và những tia khói đen như bốc lên từ bên dưới cô.

Ngọn lửa trong mắt của Fiend bùng lên mãnh liệt hơn, với sắc tối và u ám hơn.

Serpent, trong khi đó, dường như trở nên càng chắc chắn hơn, bề mặt giống như ngọc của vảy mã não của nó như đang hấp thu ánh sáng.

Sunny ra hiệu bằng thanh odachi đen của mình.

"Đi."

Saint di chuyển lặng lẽ về phía bên trái của tiền tuyến.

Serpent trườn về phía bên phải như một dòng chảy bóng tối.

Fiend vẫn đứng yên tại chỗ, phun ra hai luồng lửa đỏ từ mũi nó — trong trận chiến sắp tới, nó sẽ là tâm điểm của toàn bộ cuộc tấn công.

Trong khi đó, Sunny tan biến vào bóng tối.

Cậu không có vị trí cụ thể nào cho bản thân.

Thay vào đó, với khả năng cảm nhận toàn bộ chiến trường và dịch chuyển tức thời, cậu sẽ di chuyển từ nguy hiểm này đến nguy hiểm khác và hỗ trợ các Saints khác.

'Tám tiếng đồng hồ…'

Tám tiếng đồng hồ chiến đấu liên tục là hơi quá sức, ngay cả với cậu.

Sẽ không sao nếu đây là kết thúc, nhưng đợt tiến công đến đỉnh của Xương Ức chỉ mới bắt đầu.

Vài tuần tiếp theo sẽ là một thử thách địa ngục... thêm một phần vào bộ sưu tập những thử thách kinh khủng của cậu.

'Ở đó.'

Cậu cảm nhận qua bóng tối — một sự hiện diện đặc biệt khủng khiếp đang lao qua lớp rêu đỏ về phía đội hình lỏng lẻo của đơn vị chiến đấu, không xa lắm so với cậu.

Các quái vật ở Godgrave là những sinh vật kỳ lạ.

Chúng sinh ra yếu đuối, nhưng trở nên cực kỳ mạnh mẽ và hung dữ chỉ trong vài ngày, hoặc thậm chí vài giờ, nhờ vào việc chiến đấu và nuốt chửng lẫn nhau.

Những con quái vật hung hãn, tàn nhẫn và may mắn nhất trong số chúng trở nên đủ mạnh để lao xuống vùng tối, tránh xa ánh sáng hủy diệt của bầu trời, và cạnh tranh với những quái vật khủng khiếp sống tại đó để giành lấy một chỗ trong bóng tối nuôi dưỡng.

Vùng tối nguy hiểm đến nỗi không có giới hạn tự nhiên nào cho tuổi thọ của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở đó — chỉ có bản năng hoang dã và khả năng săn mồi của chúng mới quyết định.

Khu rừng ở đốt sống sườn thứ nhất mới đây đã bị đốt cháy với sự trợ giúp của Saint Tyris, nên phần lớn các quái vật đối mặt với lực lượng viễn chinh vẫn còn tương đối yếu.

Tuy nhiên, vẫn có những trường hợp ngoại lệ trong số chúng.

Mối nguy hiểm thực sự là những Nightmare Creatures 'già' đã thất bại trong cuộc cạnh tranh thức ăn và tài nguyên trong vùng tối.

Đôi khi vì quá đói và tuyệt vọng, chúng leo lên lại mặt đất để thỏa mãn cơn đói của mình bằng cách săn đuổi các quái vật yếu hơn.

Dù ở trong tình thế tuyệt vọng, nhưng sức mạnh và kinh nghiệm của chúng không thể xem nhẹ.

Các binh lính Awakened không có hy vọng đứng vững trước những con quái vật 'già' này, nên phải tiêu diệt chúng bằng mọi giá.

Con quái vật mà Sunny vừa cảm nhận là một trong những kẻ săn mồi lão luyện này.

Xuất hiện từ bóng tối, cậu chắn đường sinh vật ghê tởm đó.

Nhìn thoáng qua nó, Sunny tỏ ra trầm ngâm.

'Một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại).'

Con Great Monster gầy còm và suy yếu, cơ thể của nó đầy những vết thương lở loét.

Sức mạnh của nó dường như đã suy giảm rất nhiều, và thành thật mà nói, trông nó như sắp ngã xuống đất, chết bất cứ lúc nào.

Vùng tối có lẽ không nhân từ với sinh vật đáng sợ này trong những năm gần đây — hoặc có thể là hàng thập kỷ.

Nhưng một con quái vật sắp chết thường là nguy hiểm nhất.

Có một ánh nhìn sốt sắng trong đôi mắt đỏ ngầu của quái vật, và một tia tinh ranh săn mồi trong ánh mắt điên loạn của nó.

Bản thân Sunny cũng không ở trạng thái tốt nhất.

Ba cái bóng của cậu đã ở ngoài kia đồng hành cùng Saint, Fiend và Serpent, nên cậu không còn sự gia cường nào.

Tất cả những gì cậu có là sức mạnh thô sơ của một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt).

Và kỹ năng của cậu.

Và, dĩ nhiên…

Ý chí của cậu.

Dù sao thì cậu cũng là bóng tối của Cái Chết. Nếu cậu muốn một thứ gì đó phải chết, quyết tâm của cậu phải có giá trị gì đó.

'Vậy thì, chết đi.'..

Chương 1872: Burning Bright - Bừng Sáng

Great Beast trông như một con hổ khổng lồ gầy guộc với bộ lông đen và những vệt đỏ. Không... những dấu vết đỏ trên thân hình gầy trơ xương của nó chỉ trông giống như vệt mà thôi. Thực tế, chúng là những vết thương mưng mủ để lộ ra thịt đỏ rực và những nhánh cỏ cao màu máu mọc lên từ đám thịt đang thối rữa.

Những đốm sáng đỏ trôi lơ lửng trên những nhánh cỏ, mờ nhạt dưới ánh sáng của Cloudveil (Tấm Màn Mây). Những đốm sáng đó là sinh vật sống — những con đom đóm nhỏ ăn máu của Quái Vật và sinh sôi nảy nở trong lớp thịt bị nhiễm khuẩn của nó. Sunny cảm thấy một làn sóng kinh tởm dâng trào khi cậu nhận ra bản chất kinh tởm của sự lấp lánh đẹp đẽ đó.

Great Tiger (Con hổ vĩ đại) hẳn đã từng trông tuyệt đẹp trong ánh sáng mờ của Hollows. Nhưng giờ đây, nó đã bị biến thành tình trạng gớm ghiếc và xấu xí này.

Cùng lúc đó, Sunny cảm thấy một nỗi tiếc nuối.

Cậu muốn biết tên của sinh vật này. Nhưng, đáng tiếc, Nightmare Spell lại im lặng — khi cậu giết kẻ thù, giọng nói quen thuộc sẽ không thì thầm vào tai cậu, tiết lộ một chút câu chuyện của Great Monster.

Cậu chưa bao giờ thực sự nghĩ đến điều đó, nhưng thật sự là một điều đáng tiếc khi giết kẻ thù mà không học được gì về chúng.

Ít nhất thì cái bóng của chúng vẫn còn trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu như những lời nhắc nhở im lặng rằng chủ nhân của chúng từng tồn tại.

Cậu suýt nữa gọi Cassie để nhờ cô nhìn vào Great Monster, nhưng sau đó lại bỏ qua ý nghĩ đó. Cô hẳn đang bận rộn với những nhiệm vụ quan trọng của riêng mình — giờ Mordret đang trên bờ vực tàn phá Sword Domain, Clan Valor sẽ phụ thuộc nhiều vào Seneschal (Tể Tướng) và là nhà tiên tri giỏi nhất của họ.

Mặc dù Cassie không còn có thể nhìn thấy tương lai nữa, Aspect của cô vẫn có khả năng tiết lộ những bí mật của hiện tại và quá khứ cho cô.

Vì vậy, cậu không muốn làm phiền Cassie trừ khi kẻ thù mà cậu phải đối phó ít nhất là một Devil . Với những kẻ như vậy, việc biết trước về sức mạnh bất kính (unholy) của chúng có thể là sự khác biệt giữa sống và chết.

Trong khi đó, một Great Monster chẳng qua chỉ là một con thú dữ mạnh mẽ, điên loạn. Thế giới có thể uốn mình theo ý chí của nó, nhưng ý chí đó không thể quá tinh vi.

Con quái này, đặc biệt, còn đang rất suy yếu.

"Fiend..."

Đảm bảo rằng đôi mắt đỏ ngầu của Great Monster bắt gặp mình, Sunny giơ cao odachi và lao tới. Cậu yếu và chậm hơn con quái vật — nhưng điều đó không quan trọng.

Vì cậu có thể cảm nhận được chuyển động của cái bóng con Quái Vật và lặn sâu vào tâm trí tha hóa của nó. Sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cậu có thể đoán được phần nào con hổ sẽ tấn công ở đâu và khi nào.

Một khoảnh khắc trước khi móng vuốt khổng lồ của con hổ đen mạnh mẽ phá tan giáp và cơ thể cậu, Sunny biến thành cái bóng và trượt dưới móng vuốt kinh hoàng. Một khoảnh khắc sau, cậu hiện thân trở lại và chém một nhát mạnh vào ngực con quái vật khổng lồ.

Odachi của cậu không gây nhiều sát thương, nhưng nó cắt sâu — cậu đã nhắm vào một trong những vết thương hở trên cơ thể của con quái vật, vượt qua lớp da cứng như thép của nó.

Mục tiêu của cậu không phải là gây ra một vết thương nghiêm trọng cho con hổ đen. Thay vào đó, cậu chỉ muốn mang lại cho nó đau đớn.

Và cậu đã làm được.

Great Monster gầm lên đau đớn, điên cuồng. Chỉ trong tích tắc, Sunny đã lao ra xa — cậu đã đến quá gần con quái vật gầy guộc, đặc biệt là những đốm sáng đỏ trôi nổi trong không khí xung quanh nó.

Sunny rất cảnh giác với con hổ, nhưng cậu còn cảnh giác hơn với những con đom đóm đỏ. Thực tế, cậu muốn tránh xa chúng như thể chúng là dịch bệnh.

Cậu đáp xuống đám rêu cách con quái vật vài chục mét và giơ cao odachi lần nữa, thu hút sự chú ý của nó. Trước đó, Great Monster nhìn cậu như thể Sunny là thức ăn... nhưng giờ đây, ánh mắt điên cuồng của nó chỉ còn lại sự thù hận thuần túy.

"Tốt... nào, lại đây, bắt lấy ta nào..."

Con hổ khổng lồ lao tới. Lần này, thay vì tiến lên với nó, Sunny lùi lại.

Cậu chạy trốn qua khu rừng đỏ, tránh những đòn tấn công chết người. Con hổ như một cơn bão màu đen đỏ, tàn phá mọi thứ trên đường đi của nó. Bề mặt trắng xóa của những chiếc xương cổ xưa chống lại sức mạnh kinh hoàng và móng vuốt sắc bén của nó, nhưng mọi thứ khác đều bị hủy diệt — rêu, dây leo, cây non, thậm chí cả những Nightmare Creatures yếu hơn.

Chỉ có Sunny là không hề hấn gì, dẫn dụ Great Monster ra xa khỏi đoàn chiến. Trên đường đi, họ lướt qua Rivalen của Aegis Rose — Saint dũng cảm đó đang chiến đấu với một Corrupted Tyrant và những tay chân mới sinh của nó, một mình ngăn chặn cả bầy quái vật. Anh ta không gây sát thương cho Tyrant, nhưng cũng ngăn không cho nó tiếp cận binh lính.

Nhận thấy làn sóng hủy diệt cuồn cuộn và bóng dáng kinh hoàng của con hổ khổng lồ ở trung tâm của nó, cũng như mái tóc trắng của Lord of Shadows bay trong gió, Saint Rivalen khựng lại một chút.

Đôi mắt anh mở to một chút.

"M-một Great Nightmare Creature... hắn đang chiến đấu một mình với nó sao?"

Rồi, anh ta không còn thời gian để bị phân tâm nữa.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ xa...

Lord of Shadows bình tĩnh một cách kỳ lạ, dù tình cảnh của hắn rất nguy hiểm.

"Giữ vững, Shield Wall! Ta sẽ đến hỗ trợ các ngươi trong chốc lát."

Rồi, con quái vật khủng khiếp và con mồi trơn trượt của nó biến mất khỏi tầm nhìn.

Sunny đang toát mồ hôi dưới lớp Onyx Mantle. Thực tế, điều đó thật đáng kinh ngạc... bộ giáp đó mang lại cho cậu khả năng chống chịu cao bất thường với các yếu tố, và cậu cũng là một Saint. Dù vậy, cái nóng ngột ngạt của Godgrave khiến cậu đổ mồ hôi nhiều hơn trong bốn năm qua.

Như thể vực lửa rực cháy phía trên và sức nóng tỏa ra từ ánh sáng tàn nhẫn của nó không quan tâm đến quy luật tự nhiên.

"Ah... thật phiền phức..."

Sunny lao ra sau để tránh một đòn tấn công khác của con hổ đen. Con quái vật bắn vọt qua cậu, đáp xuống đám rêu, và quay người lại như một cơn lốc chết chóc. Cái đuôi của nó quất mạnh trong không khí, hạ gục hàng chục cây xoắn.

Vào lúc đó... Sunny trượt chân.

Cậu dường như mất thăng bằng khi chân trượt một cách vụng về, đồng thời những lá cỏ đỏ bám lên lớp onyx bóng loáng trên giáp của cậu, cố định cậu tại chỗ. Cậu cố gắng tự giải thoát, nhưng vô ích — có vẻ như, lúc này, cậu đã bị mắc kẹt.

Great Monster lao vào con mồi bất lực...

"Đúng chỗ ta muốn ở ngươi."

Rồi, một hình dáng cao lớn bằng bạc đen bóng bẩy bùng nổ từ khu rừng, va vào thân con quái vật.

Fiend xé nát thịt của Great Monster bằng cả bốn tay, dễ dàng cắt qua lớp da cứng như thép của nó bằng móng vuốt đỏ sáng như những con dao găm. Con hổ đen rống lên đau đớn khi bị tàn sát không thương tiếc.

Sunny lẽ ra phải cố gắng nhiều hơn để đạt được kết quả tương tự, nhưng về lý thuyết, cậu đủ khả năng để hạ gục Great Monster một mình.

Tuy nhiên...

Những con đom đóm đỏ khiến cậu có cảm giác rất, rất tồi tệ. Cậu không chỉ lo cho bản thân, mà còn cho những binh lính sẽ đi qua xác con quái vật khi cuộc tấn công tiếp tục.

Vì vậy, cậu đã dụ con quái vật đến chỗ Fiend.

Trong khi đó, Supreme Devil của riêng Sunny, mở cái miệng đáng sợ của nó. Ánh sáng địa ngục tràn ra từ đó, rồi nó phun ra một luồng lửa đỏ dữ dội. Ngọn lửa địa ngục bao trùm con hổ đang quằn quại, hóa hơi máu của nó, thiêu rụi thịt, biến những chồi cỏ đỏ thành tro, và quan trọng nhất là hủy diệt bầy đom đóm đẹp đẽ.

Sunny ngừng giả vờ bị mắc kẹt và dễ dàng xé chân mình ra.

Cảm nhận được từng mảnh bóng tối nhỏ tràn vào linh hồn mình, cậu mỉm cười đầy u ám.

'Tốt hơn rồi...'..

Chương 1873: Shadow Commander - Chỉ Huy Shadow

Tất nhiên, trận chiến không kết thúc với cái chết của Great Monster kinh hoàng — nó chỉ mới bắt đầu. Sunny vẫn giữ bình tĩnh và tập trung khi mở rộng giác quan của mình khắp chiến trường rộng lớn, chìm đắm vào sự hỗn loạn của nó và xác định con mồi tiếp theo.

Trong những khoảnh khắc như thế này, cậu phải có chiến lược. Mỗi bước đi đều phải có chủ đích, mỗi hành động đều phải được tính toán chính xác. Cậu phải hiệu quả, nhưng quan trọng hơn, cậu phải tối ưu hóa — cả trong hành động của chính mình và cách sử dụng những người khác và công cụ có sẵn. Nếu không, đội hình chiến đấu sẽ không thể đối đầu với lực lượng áp đảo của kẻ thù sớm hay muộn.

Quyền lực được trao cho cậu rất lớn, nhưng mối đe dọa mà đội chiến phải đối mặt còn lớn hơn. Nếu muốn quân đội của mình chiến thắng, cậu phải hành động một cách tinh vi trên chiến trường và phải chỉ huy các chiến binh của mình với sự khéo léo và tầm nhìn xa.

May mắn thay, Sunny đã sở hữu một lợi thế quyết định so với các tướng lĩnh khác — nhận thức chi tiết, toàn diện và tức thời về mọi thứ đang diễn ra trên chiến trường. Dù không lộ liễu như những sức mạnh khác, giác quan bóng tối của cậu là một khả năng kỳ diệu. Đó có lẽ là sức mạnh khiến cậu giống một Bán Thần nhất.

'...Mình giờ là một tướng lĩnh sao?'

Sunny rời khỏi tàn dư đang bốc khói của Great Monster và lao đến cuộc hẹn tiếp theo. Đó là giúp Shield Wall đối phó với Corrupted Tyrant mà Saint đang chật vật chiến đấu — điều này sẽ chỉ mất vài phút.

Sau đó, trận chiến trở nên mơ hồ.

Cậu di chuyển khắp chiến trường như một cái bóng, xuất hiện từ bóng tối để đối đầu với những kẻ thù nguy hiểm nhất được tạo ra bởi sự ô uế đỏ. Những con thú kinh khủng, những đàn côn trùng ghê tởm tràn ngập như thủy triều, những cây cối dị dạng lan rộng hàng trăm mét, chờ đợi con mồi đi vào cái miệng đói khát của chúng hoặc bị những dây leo gai quấn lấy... sau một thời gian, Sunny cảm thấy sự tò mò của mình dần tắt.

Cậu thậm chí không bận tâm nhớ lại những nỗi kinh hoàng chết người mà cậu phải tiêu diệt, chứ chưa nói đến việc tự hỏi chúng được gọi là gì. Tất cả những gì cậu muốn là chém giết chúng nhanh chóng và an toàn nhất có thể, rồi chuyển sang cuộc khủng hoảng tiếp theo.

Thời gian trôi qua, Sunny dần hòa mình vào nhịp điệu của trận chiến. Lẽ ra cậu phải mệt mỏi, di chuyển chậm hơn và thận trọng hơn — nhưng thay vào đó, cậu chỉ trở nên tàn nhẫn, chết chóc và áp đảo hơn.

Odachi đen của cậu giống như một điềm báo của sự chết chóc và tàn phá. Bất cứ nơi nào hình bóng trong bộ giáp onyx xuất hiện, những xác chết đứt lìa rơi xuống đất, và máu chảy như sông, làm dịu cơn khát vô biên của lớp rêu đỏ.

Cậu cảm thấy như sự gỉ sét rơi ra khỏi khớp, dây chằng và tâm trí mình. Đã lâu rồi cậu không có cơ hội rèn luyện bản thân trong loại chiến đấu này — khốc liệt, đáng sợ và không ngừng nghỉ. Quan trọng nhất là, cậu đang chiến đấu một mình, không có sự hỗ trợ của những cái bóng khác và bất kỳ sự tăng cường nào.

Sunny đã quen với việc dựa vào sức mạnh áp đảo của mình trong những năm gần đây. Sức mạnh của cậu thường được tăng cường gấp nhiều lần bởi những cái bóng, Saint và Fiend luôn chiến đấu bên cạnh cậu, và thường xuyên hơn, cậu đối mặt với kẻ thù khi được bao bọc bởi bóng tối êm dịu của Shadow Shell.

Nó thực sự là một thay đổi nhịp độ, để đối mặt với cái chết chỉ với thanh kiếm, kỹ năng và sự khôn ngoan của mình một lần nữa. Một trận chiến như vậy là một thử thách khắc nghiệt, nhưng không phải là không được hoan nghênh... ngược lại, nó lại mang một cảm giác hoài niệm kỳ lạ. Sunny gần như đang tận hưởng bản thân — hay đúng hơn, cậu sẽ có nếu không phải vì trong tâm trí cậu không có chỗ cho bất kỳ cảm xúc hay suy nghĩ thừa thãi nào.

Tâm trí cậu đang trên bờ vực quá tải. Trong trạng thái căng thẳng tinh thần cực độ và không ngừng nghỉ này, mọi thứ trở nên sắc nét hơn, rõ ràng hơn và sống động hơn. Quá khứ và tương lai biến mất, chỉ còn lại hiện tại. Người ta thường gọi đó là trạng thái dòng chảy — tuy nhiên, Sunny không đồng ý với định nghĩa như vậy. Từ "dòng chảy" gợi lên điều gì đó bình yên và tĩnh lặng, như dòng nước êm đềm.

Nhưng những gì cậu cảm thấy lại khắc nghiệt và bạo liệt, đầy khát khao hủy diệt.

Như ngọn lửa cuồng nộ.

'Vậy thì hãy bừng cháy đi...'

Thế giới xung quanh cậu đang cháy, dù sao đi nữa.

Khi đoàn chiến tiến lên, các binh lính đốt cháy lớp nhiễm khuẩn đỏ. Không có cách nào khác để tiêu diệt nó — dù binh lính có giết bao nhiêu Nightmare Creatures, dù họ có chặt bao nhiêu cây cối và dây leo bò trườn, khu rừng này vẫn là một kẻ săn mồi kinh khủng. Mỗi ngọn cỏ và đám rêu đều là mối đe dọa chết người hoặc có thể che giấu một mối đe dọa chết người.

Do đó, mỗi quân đoàn đều có ít nhất một đội nhỏ gồm các Awakened có khả năng tương thích cao với lửa. Nhiệm vụ của họ là làm sạch bề mặt xương trắng khỏi lớp nhiễm khuẩn đỏ sau khi trận chiến tồi tệ nhất đã kết thúc.

Đoàn chiến đụng độ với Nightmare Creatures, tiêu diệt chúng, rồi đốt cháy khu rừng và tiến lên khi lớp ô nhiễm đỏ bị thiêu rụi thành tàn tro.

Không khí tràn ngập cái nóng không thể chịu nổi.

Tuy nhiên, Sunny và các Saint, đang chiến đấu trước đội hình chiến đấu. Do đó, họ thường thấy mình bị bao quanh bởi khói và lửa, chiến đấu với những quái vật kinh khủng nhất giữa khu rừng đang cháy. Thế giới giống như một địa ngục tối tăm, rực lửa... nếu địa ngục nằm trên xương của một vị thần đã chết và muốn nuốt chửng họ.

Dù vậy, tám Saint dưới sự chỉ huy của Sunny vẫn không hề nao núng. Cậu phải công nhận rằng những người này được tạo nên từ chất liệu cứng cỏi. Dù ngay cả một Transcendent cũng không an toàn trong địa ngục kinh hoàng của Godgrave, và tất cả bọn họ đều đang vật lộn với những hiểm họa khủng khiếp của khu rừng đỏ, không ai chùn bước trước nguy hiểm.

Thay vào đó, họ kiên định và kiên cường vượt qua từng thử thách ác mộng, thể hiện sự xuất sắc vững chắc.

Mỗi người trong số họ đều là một lực lượng đáng gờm... và hơn hết, mỗi người đều độc nhất vô nhị, sở hữu những Aspect mạnh mẽ, những hình thái Transcendent uy lực và những kỹ nghệ chiến đấu đáng sợ — đặc biệt là số ít những người đã trở thành Saint trước Chain of Nightmares và do đó đã có nhiều thời gian hơn để thành thạo sức mạnh của mình.

Sunny không kiêu ngạo đến mức tự mình đối đầu với mọi trở ngại. Cậu biết rằng cậu phải điều tiết sức lực của mình, nhưng quan trọng hơn, cậu biết cách sử dụng công cụ tốt nhất có sẵn để giải quyết vấn đề.

Giống như trường hợp của Great Monster mà cậu đã giết ở đầu trận chiến, việc cậu có thể đánh bại kẻ thù không có nghĩa rằng cậu là người tốt nhất để làm điều đó. Aspect của cậu vốn linh hoạt, nhưng tùy thuộc vào tình huống, có thể ai đó khác sẽ là lựa chọn tối ưu hơn để đối phó — như Fiend đã làm trong cuộc đối đầu với Black Tiger (Hổ Đen).

Hôm nay, Sunny không phải là một chiến binh đơn độc. Cậu là một chỉ huy.

Vì vậy, cậu đã sử dụng những công cụ sẵn có — các Saint — với sự tinh tế tính toán và hiệu quả tiết kiệm. Thời gian, nỗ lực và mạng sống con người — đó là những nguồn lực mà cậu không thể lãng phí, và phải đảm bảo rằng càng ít chúng bị tiêu hao càng tốt.

...Tất nhiên, những công cụ hiệu quả nhất mà cậu có là những cái bóng của mình...

Chương 1874: Lord's Lieutenants - Những người lính của Lord

Sunny không ngại sử dụng sức mạnh của các Saint dưới quyền mình, nhưng có một giới hạn về mức độ hiệu quả mà cậu có thể điều khiển họ. Rốt cuộc, họ được phân bố khắp chiến tuyến dài — dù cậu có thể di chuyển với tốc độ kinh ngạc, cậu vẫn phải đến chỗ một Saint và giải thích điều cậu muốn họ làm, điều này tốn thời gian.

Tuy nhiên, những Shadows (Cái Bóng) của cậu lại trả lời theo mệnh lệnh tinh thần và biết chính xác cậu muốn gì từ họ mà không cần sử dụng lời nói. Thêm vào đó, mỗi người trong số chúng đều đáng sợ hơn bất kỳ Saint nào dưới quyền Sunny.

Do đó, chúng đóng vai trò là ba trụ cột của toàn bộ cuộc tấn công, di chuyển trước các binh lính để bảo vệ họ khỏi những kẻ thù mạnh mẽ hơn.

Không giống như Sunny, người liên tục di chuyển từ mối đe dọa này sang mối đe dọa khác, những Shadows của cậu chủ yếu giữ nguyên vị trí tương đối với đội hình chiến đấu của đoàn chiến và thu hút mối đe dọa về phía mình.

Saint bảo vệ cánh trái của đội hình chiến đấu. Hiệp sĩ đá thanh thoát chiến đấu với sự chính xác có phương pháp và tàn nhẫn, nhưng để lại sự tàn phá hoàn toàn sau lưng. Thanh kiếm đen của cô thanh thoát và chết người một cách lạnh lẽo, sử dụng ít nỗ lực và chuyển động nhất để gây ra những vết thương chí mạng cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) liên tục tấn công cô.

Khiên của cô, ngược lại, lại man rợ và tàn bạo. Khi không chặn đứng những cú đòn tấn công hủy diệt, nó nghiền nát và biến dạng cơ thể của những quái vật như một quả bóng đập phá làm từ bóng tối thuần túy. Bề mặt đen của chiếc khiên nhầy nhụa với máu, và viền của nó có vài vết lõm — tuy nhiên, chiếc khiên của cô không hề nhượng bộ, cũng như Saint không hề nhượng bộ.

Chuyển động của cô có vẻ không vội vàng, nhưng bằng cách nào đó, dòng quái vật đáng lẽ có thể nhấn chìm bất kỳ ai khác không bao giờ có vẻ áp đảo được cô. Cô di chuyển qua chúng với sự thanh thoát thờ ơ, và những thân thể bị chém đứt rơi xuống đất ở khắp mọi nơi cô đi qua.

Máu chảy, các chi bị cắt rời và những xác chết bị biến dạng nằm rải rác trên đám rêu đang cháy âm ỉ, và những tiếng gầm cuồng loạn vỡ vụn thảm thương trước sự im lặng lạnh lùng, thờ ơ của cô.

Serpent bảo vệ cánh phải của đội hình chiến đấu. Sự hiện diện của nó không phải là điều ấn tượng nhất, nhưng lại là điều kỳ dị nhất — người bạn đồng hành linh hồn của Sunny hiếm khi ở trong một hình dạng lâu, chuyển đổi giữa chúng để phản ứng với tình huống một cách phù hợp nhất.

Đôi khi, một con rắn onyx khổng lồ trườn qua khu rừng đang cháy, nuốt chửng những quái vật yếu hơn hoặc cuộn mình quanh những quái vật cao lớn để bóp nghẹt chúng trong cái ôm nghiền nát của nó. Đôi khi, một hình bóng con người thoáng qua xuất hiện, di chuyển qua bóng tối để đối mặt với những nguy hiểm không xác định.

Đôi khi, hình dáng của một Nightmare Creature xấu xí hiện ra trong khói, xé nát những quái vật khác. Chỉ có một đặc điểm mà tất cả những sinh vật này đều chia sẻ — hình dáng của chúng đều đen như mực và được bao quanh bởi bóng tối.

Serpent có thể không hoàn toàn phù hợp cho sự hỗn loạn và tàn sát của trận chiến như Saint và Fiend, nhưng nó dễ dàng bù đắp bất kỳ thiếu sót nào bằng sự linh hoạt vô tận.

Quan trọng hơn cả, Serpent phục vụ một mục đích quan trọng — với mỗi kẻ thù nó giết, một phần tinh chất của Sunny được phục hồi. Do đó, giá trị của Serpent không chỉ giới hạn ở những Nightmare Creatures mà nó đánh bại. Nó còn đóng góp cho mỗi lần tiêu diệt mà Sunny thực hiện.

...Và cuối cùng, đó là Fiend.

Hiện tại, Fiend là cái bóng mạnh nhất. Là một Supreme Devil, sức mạnh của nó vô cùng lớn và kinh hoàng, và vì lý do đó, nó đóng vai trò chính trong trận chiến hôm nay.

Fiend bảo vệ trung tâm của đoàn chiến và là mũi nhọn của cái nêm được hình thành bởi Saint, Serpent và tám chiến binh Transcendent. Vị trí của nó sâu hơn trong rừng so với mọi người khác, và do đó, nó thu hút nhiều kẻ thù nhất về phía mình.

Và khi kẻ thù tìm thấy nó, nó xé chúng thành từng mảnh một cách ghê rợn và đáng sợ nhất.

Cao đến năm mét, với cơ thể làm từ bạc đen bóng loáng và những ngọn lửa địa ngục, nó giống như một con quỷ kinh hoàng đã bò ra từ địa ngục. Các cạnh của móng vuốt như dao găm của nó tỏa ra ánh đỏ rực, cắt thịt và xương như bơ. Máu của những sinh vật nó giết sôi lên và bốc hơi trước khi chạm đất.

Fiend tàn bạo và hung dữ, thích thú trong việc xé nát kẻ thù bằng tay không — mà nó có tới bốn tay — nhưng điều đó không có nghĩa rằng sự tàn sát dường như điên cuồng của nó là không có sự tinh tế. Thực tế, đó là một sự tính toán lạnh lùng và khôn ngoan chỉ giả vờ là sự man rợ không suy nghĩ.

Nó không chỉ giữ lại sự xảo quyệt và trí thông minh quỷ quyệt của bản thân ban đầu, mà còn được Saint dạy dỗ. Vấn đề là Fiend không cần vũ khí, vì vậy phong cách cô dạy nó chủ yếu tập trung vào chiến đấu tay không.

Khi móng vuốt và gai nhọn trên cơ thể thép mạnh mẽ của nó là không đủ, Fiend giải phóng những ngọn lửa địa ngục, thở ra những luồng lửa đỏ dữ dội. Vô số quái vật chết trong đau đớn, bị thiêu rụi bởi nó, hoặc bị cháy sém đến mức việc xé chúng ra không còn là vấn đề đối với cái bóng háu đói.

Và ngay cả lúc đó, nó vẫn kiềm chế. Do tính chất của nhiệm vụ, Fiend phải cắm chặt mình ở giữa khu rừng đang cháy và dụ kẻ thù đến với nó, vì vậy nó hoàn toàn không sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) — nếu sử dụng, nó sẽ còn chết chóc hơn nữa.

Có một đặc điểm khác khiến Fiend trở nên đặc biệt đáng sợ. Đặc điểm này hoàn toàn vô hình, nhưng có ảnh hưởng không thể phủ nhận đến dòng chảy của trận chiến.

Đó là ý chí của nó. Là một sinh vật Supreme, ý chí của Fiend có ảnh hưởng đến thế giới — có lẽ không nghiêm trọng như của các Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) do tuổi đời và tính cách của nó, nhưng vẫn rất thực. Hơn thế nữa, Sunny tin chắc rằng Attribute [Lucky] (Thuộc Tính May Mắn) của Fiend bằng cách nào đó hòa quyện với ảnh hưởng của ý chí của nó, và đó là lý do tại sao càng có nhiều thứ diễn ra theo cách mà tên khốn đó muốn.

Có lẽ đó là lý do tại sao rất nhiều kẻ thù mạnh mẽ nhất xuất hiện từ khu rừng lại nhắm vào cái bóng háu đói thay vì đi thẳng đến đội hình chiến đấu.

Tất nhiên, Sunny không biết liệu điều đó xảy ra vì Fiend thực sự muốn thực hiện nhiệm vụ của mình tốt... hay vì nó đơn giản muốn ăn chúng.

Trận chiến vẫn tiếp tục. Khu rừng bốc cháy, và đoàn chiến chậm rãi tiến về phía trước, đẩy lùi lớp nhiễm khuẩn đỏ ngày càng xa hơn.

Bữa tiệc kinh hoàng của bạo lực dường như không có hồi kết, sôi sục và cuộn trào dưới bầu trời sáng lóa đầy mây...

Chương 1875: End of Shift - Hết Ca Làm Việc

Những binh lính của đoàn chiến thứ ba đã lo lắng trước trận chiến. Tất nhiên là vậy — Godgrave giống như một cơn ác mộng kinh khủng, và hầu hết trong số họ đã chứng kiến những nỗi kinh hoàng lạnh lẽo của khu rừng đỏ. Giờ đây, với việc Công Chúa Morgan đã rời đi và Sword Domain đang gặp nguy hiểm, không khí hoài nghi và bất an bao trùm quân đội.

Tuy nhiên, lý do chính cho sự lo lắng của họ là danh tính của chỉ huy của mình.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) có danh tiếng đáng sợ và vẻ ngoài đáng kinh hãi, đủ để tạo niềm tin vào khả năng sức mạnh của mình. Sau cùng, hắn đã sống sót một mình ở Godgrave trong nhiều năm — chắc chắn, một người như hắn hoàn toàn phù hợp để được giao trọng trách dẫn đầu một đoàn chiến.

Nhưng đó chỉ là những tin đồn và kiến thức gián tiếp. Thực tế, không ai trong số những binh lính thực sự biết hắn hoặc đã thấy hắn chiến đấu — ngoại trừ những Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) phục vụ Lady Changing Star, không ai khác biết. Hắn là một người lạ, và vì vậy, thật khó để tin tưởng vào khả năng của hắn trong việc dẫn dắt họ vào trận chiến.

Tuy nhiên... Khi trận chiến bắt đầu.

Những nghi ngờ của binh lính đã được xoa dịu theo cách ấn tượng nhất.

Một cảm giác kinh ngạc lặng lẽ thay thế chúng.

Đoàn chiến thứ ba có một cái nhìn hoàn hảo về khoảnh khắc Lord of Shadows nhảy qua đội hình chiến đấu và lao vào sâu trong rừng mà không thể hiện chút sợ hãi hay do dự nào. Một tiếng gầm giận dữ vang lên từ nơi hắn đáp xuống, và hàng chục cây đổ xuống, ám chỉ rằng một cảnh tàn sát kinh hoàng đang diễn ra không xa phía trước.

Sau đó, họ chỉ thấy những thoáng chốc của hắn.

Hình bóng trong bộ giáp onyx phức tạp dường như... ở khắp nơi. Dường như hắn xuất hiện ở nhiều nơi cùng lúc. Binh lính không biết làm thế nào mà chỉ huy của họ có thể di chuyển khắp chiều dài của chiến trường với tốc độ như vậy, nhưng hắn luôn xuất hiện ở nơi cần thiết nhất.

Mái tóc trắng của hắn tung bay trong gió, và thanh odachi đen của hắn luôn đánh trúng, hạ gục những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nhất. Hắn như một sứ giả của cái chết, cướp đi sinh mạng của kẻ thù với sự tàn nhẫn lạnh lùng và vô cảm.

Binh lính bận rộn chiến đấu với kẻ thù của mình nên lúc đầu không để ý nhiều đến những gì đang xảy ra phía trước. Một dòng quái vật không dứt lao vào họ từ khu rừng đỏ — không có đủ từ ngữ trong ngôn ngữ loài người để mô tả hết sự kinh tởm của chúng, và cũng không có thời gian để nhìn rõ những chi tiết kinh hoàng của ngoại hình chúng. Thay vì ngẩn ngơ nhìn Nightmare Creatures, các chiến binh của Sword Army (Đội Quân Sword) dốc sức và tinh thần đến cực hạn để sống sót.

Những đám mây tên rơi xuống tấm thảm di động của những quái vật. Sức mạnh của Aspect (Khía Cạnh) rơi từ trên cao xuống, xé xác những thân thể xấu xí. Hàng nghìn chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đụng độ với kẻ thù trong cận chiến, cố gắng chặn đứng dòng thác móng vuốt và răng nanh bằng khiên của họ trong khi giết quái vật bằng những lưỡi kiếm được phù phép.

Masters đóng vai trò là trụ cột của tuyến chiến đấu, tập hợp những Awakened xung quanh họ. Các sĩ quan hét lên mệnh lệnh, điều chỉnh đội hình và luân phiên các Awakened mới lên phía trước. Một âm thanh hỗn loạn kinh khủng của tiếng thét, tiếng rú rít và tiếng gầm bao trùm chiến trường...

Cỗ máy chiến tranh đang nghiền nát cả con người lẫn Nightmare Creatures thành bụi.

Khi một đợt kẻ thù bị tiêu diệt, khu rừng bị đốt cháy. Tro tàn nhảy múa trong không khí, và cái nóng không thể chịu nổi đổ ập lên những binh lính đang đổ mồ hôi như một đám mây ngột ngạt. Đẩy những xác chết của quái vật ra xa, họ tiến lên phía trước theo ngọn lửa.

Trong khi đó, bầu trời xám phía trên chiếu sáng với ánh sáng tán xạ, nhưng chói lóa. Những binh lính biết rằng Saint Tyris của White Feather Clan (Gia Tộc White Feather) đang ở đó để bảo vệ họ khỏi vực thẳm trắng chói lòa... và dù vậy, vẫn là một cảm giác đáng sợ khi biết rằng chỉ có một lớp mây mỏng manh ngăn cách họ với cái chết chắc chắn.

Binh lính chỉ có thể giữ bình tĩnh vì những gì họ chứng kiến đã lấn át cảm giác sợ hãi. Sợ hãi là một cảm xúc có giới hạn, sau cùng khi một ngưỡng nhất định của nỗi kinh hoàng được đạt đến, nó mất hết ý nghĩa.

Tuy nhiên...

Sau một thời gian, các chiến binh của đoàn chiến nhận thấy rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra.

Cuộc tấn công đáng sợ và khủng khiếp của họ vào khu rừng đỏ... diễn ra quá suôn sẻ.

Họ đã từng trải qua việc chiến đấu với khu rừng khi vượt qua Collarbone Plain (Cánh Đồng Xương Đòn) vì vậy họ biết phải chờ đợi điều gì. Trận chiến vô cùng căng thẳng và kinh hoàng, đúng vậy. Người ta đang chết, bị giết bởi Nightmare Creatures cuồng loạn hoặc bởi chính sự nhiễm khuẩn đỏ. Tuy nhiên, số người mất mạng lại quá ít.

Lý do rất đơn giản — đó là vì không có gì mà họ không thể đối phó tới được đội hình chiến đấu.

Có những Nightmare Creatures vô cùng mạnh mẽ ẩn náu trong khu rừng, dù phiên bản hiện tại của nó chỉ mới một hoặc hai ngày tuổi. Cũng có những hiểm nguy không thể tả được.

Tuy nhiên, những quái vật tấn công đoàn chiến chỉ là những kẻ có thể bị Awakened và Masters đối phó.

Không lâu sau, các binh lính nhận ra tại sao...

Đó là nhờ Lord of Shadows.

Vị chỉ huy lạ lẫm, lạnh lùng và đáng sợ của họ tài giỏi hơn nhiều so với những gì họ từng mong đợi.

Dần dần, đoàn chiến nhận ra tại sao Lady Nephis lại giao cho Saint ẩn dật của Godgrave trách nhiệm lãnh đạo.

Hắn như một lực lượng tự nhiên... một thảm họa đang di động đối với những kẻ ở phía dưới lưỡi kiếm tàn nhẫn của hắn.

Khi trận chiến tiếp diễn, binh lính cũng chứng kiến thêm những gì hắn đã làm.

Đôi mắt họ mở to, và tinh thần của họ dần dâng cao.

Lord of Shadows nhanh nhẹn, quyết đoán và cực kỳ nguy hiểm. Thực tế, hắn còn chết chóc hơn bất kỳ Saint nào có thể có. Thanh kiếm của hắn không biết đến lòng thương xót, và không quan tâm đến việc cắt đứt ai — dù là Tyrants (Bạo Chúa) Terrors (Kinh Hoàng) hay thậm chí những Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) huyền thoại, chỉ một trong số chúng có thể tàn phá cả một lục địa trong thế giới thức tỉnh.

Cậu dường như không sử dụng bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, ngoại trừ khả năng kỳ lạ để tan biến vào bóng tối và di chuyển khắp chiến trường trong nháy mắt. Tất cả những gì hắn có là sức mạnh cá nhân, kỹ năng kiếm thuật và ý chí xảo quyệt của mình.

Chỉ điều đó thôi cũng đủ để đưa cả những quái vật mạnh nhất phải quỳ gối.

Nếu có một điều khiến Lord of Shadows trông như một bán thần, đó là hắn dường như gần như toàn tri. Không kẻ thù nào có thể vượt qua hắn, và không hiểm họa nào có thể thoát khỏi sự chú ý của hắn. Chính khả năng kỳ diệu đó để nhận thức mọi thứ, mọi nơi, cùng một lúc đã cho phép hắn bảo vệ đội hình chiến đấu một cách hoàn hảo.

Không chỉ Lord of Shadows đáng sợ, mà hắn còn không thể tránh khỏi. Hơn thế nữa, hắn sở hữu trí tuệ sắc bén và tầm nhìn sâu sắc cho phép hắn thống trị chiến trường như một bạo chúa tàn nhẫn, lạnh lùng và có phương pháp loại bỏ những mối đe dọa đối mặt với đoàn chiến.

Và rồi, còn có ba Echoes đáng sợ theo ý muốn của hắn.

Hiệp sĩ thanh thoát. Con quỷ thép. Shadow hình dạng rắn.

Mỗi người trong số chúng đều đủ mạnh để đối đầu với một Saint... và là những Saint dũng cảm nhất.

Với họ, phục vụ như những trụ cột của cuộc tấn công và chủ nhân của họ chỉ đạo trận chiến bằng lưỡi kiếm đen tối, đoàn chiến thứ ba đã có tinh thần cao. Những binh lính rắn rỏi tinh thần và kiên định quyết tâm, tàn sát những Nightmare Creatures và thanh tẩy bề mặt của xương cổ xưa khỏi lớp nhiễm khuẩn đỏ.

Sự mệt mỏi dần chồng chất...

Nhưng chỉ huy của họ vẫn ở đó, phía trước họ, chiến đấu trong khu rừng đang cháy mà không thể hiện bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi hay do dự nào.

Chiếc mặt nạ đáng sợ của hắn vẫn vô cảm. Lưỡi kiếm đen của hắn không bao giờ mất đi độ sắc bén. Bộ giáp onyx của hắn không bị phá vỡ, và không một giọt máu của hắn rơi xuống đám rêu đỏ.

Đến cuối cùng, sau tám giờ mà đoàn chiến được cho là phải chiến đấu với khu rừng, một dàn hợp xướng của những tiếng hô phấn khích vang lên trên các hàng binh lính...

Chương 1876: Third Pillar - Trụ Cột Thứ Ba

Tám Saint đã theo chân Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) bí ẩn vào trận chiến vừa kinh hãi vừa phấn khởi. Trận chiến là một thử thách ghê gớm, nhưng họ đã mong đợi điều đó.

Điều mà họ không ngờ là họ lại khám phá ra sức mạnh đáng kinh ngạc của vị chỉ huy u ám này.

Lord of Shadows là một sự tồn tại độc nhất, bởi vì, không giống như những người khác, hắn không phải là chư hầu của King of Swords (Vua Kiếm). Hắn là một Saint lính đánh thuê mà Lady Nephis bằng cách nào đó đã thuyết phục, và cam kết chiến đấu cho Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) — vì vậy, cô ấy biết rõ về hắn nhất. Vì thế, không ai nghi ngờ lời hứa của cô rằng họ sẽ không thể đánh bại hắn trong một cuộc chiến.

Dù vậy, việc chứng kiến kẻ này tự do này hành động vẫn là một cú sốc bất ngờ.

Không chỉ là cực kỳ mạnh mẽ và chết chóc đáng sợ, hắn thực sự là một tồn tại có cùng đẳng cấp với hai chỉ huy chiến trường khác của lực lượng viễn chinh — chính Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Summer Knight (Kỵ Sĩ Mùa Hè) paladin danh tiếng nhất của Đại Gia Tộc Valor (Great Clan Valor).

Các Saint đã nghĩ rằng lực lượng viễn chinh chỉ có hai trụ cột, nhưng giờ đây, họ biết rằng đã có ba.

Khi tiếng kèn trận chiến vang lên, báo hiệu họ rút lui, cách mà họ nhìn Lord of Shadows đã thay đổi hoàn toàn.

...Sunny cảm thấy hơi buồn cười trước sự thay đổi thái độ của họ.

'Mình từng sống trong cái nơi chết tiệt này một mình, vì ý chí tự do của mình. Họ còn mong gì nữa? Rằng mình yếu đuối à?'

Nghe tiếng kèn trận chiến, cậu thở dài mệt mỏi và chuẩn bị rút lui.

Cậu có thể cảm nhận Nephis bước vào phạm vi nhận thức của mình, theo sau là những Fire Keepers. Khi cô và những Saint khác của đoàn chiến thứ nhất tiến lên, Sunny ra lệnh cho các Shadows (Cái Bóng) rút lui và theo sau.

Chẳng mấy chốc, cậu đã thấy mình đứng phía sau tuyến chiến đấu, được bao quanh bởi tám thuộc hạ Siêu Việt của mình.

Bây giờ khi đợt này của họ đã kết thúc, Sunny đột nhiên cảm thấy sự mệt mỏi đè nặng lên mình như một ngọn núi. Cậu mệt, khát nước và mồ hôi chảy đầy người... đến mức cậu không biết mình muốn làm gì hơn — triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) để giải khát, hay triệu hồi nó để tắm rửa.

'Nghĩ lại thì, Antarctica (Nam Cực) cũng không tệ đến vậy. Ít nhất thì ở đó không nóng đến phát điên...'

Đuổi các Shadows đi để cho chúng tự phục hồi trong bóng tối, và nuôi dưỡng của linh hồn mình, Sunny nhìn những Saint kiệt sức và nhướng mày sau chiếc mặt nạ.

"Các ngươi đang đợi gì vậy? Lui về trại. Chúng ta chỉ có mười sáu giờ để hồi phục trước khi đợt thứ hai bắt đầu."

Rivalen của Aegis Rose thở dài.

"...Ngài thực sự biết cách nâng cao tinh thần, đúng không, Lord Shadow?"

Giọng nói thường ngày dũng cảm của anh ta nghe có vẻ hơi cay đắng.

Sunny nhìn anh ta lạnh lùng.

"Đúng vậy, ta biết. Nhưng ta nghi ngờ các ngươi sẽ không thích phương pháp của ta."

Shield Wall gần như run rẩy, rồi quay đi với một cái ho.

Không để ý thêm, Sunny đi về hướng trại xa xa. Đôi giày bọc giáp của cậu cọ xát lên bề mặt xương trắng.

Phần của First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) mà họ đang băng qua đã bị khu rừng đỏ bao phủ trước khi đoàn chiến của cậu thanh tẩy nó. Có tro tàn trong không khí, và những đống xác quái vật bị đốt cháy vẫn đang bốc khói ở đây đó.

Khi chiến tuyến di chuyển xa hơn, sẽ có người đến thu hoạch các mảnh linh hồn từ chúng — nhưng hiện tại, những xác chết chỉ đơn giản trải dài trên mặt đất, giúp người ta nhận ra trận chiến đã khủng khiếp đến mức nào.

Sunny thở dài.

'Mới chỉ là ngày đầu tiên thôi.'

Chẳng mấy chốc, họ đã đến hàng ngũ những binh lính mệt mỏi. Những chiến binh phủ đầy muội than và mệt rã rời, nhưng đôi mắt hốc hác của họ lại sáng rực.

Vì lý do nào đó.

Đoàn chiến đang trong quá trình tập hợp thành đội hình hành quân, nhưng khi Sunny và các Saint tiến đến, mọi người dừng lại trong giây lát.

Cậu cảm nhận được hàng ngàn ánh nhìn dồn vào mình như một dòng thủy triều, và rồi, một tiếng hoan hô vang dội vang lên từ biển binh lính.

Bị bao quanh bởi đám đông binh lính đang hò reo, Sunny cảm thấy một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, và một cảm giác sợ hãi bất ngờ siết chặt tim cậu bằng những móng vuốt băng giá.

Cậu gần như vấp ngã.

Đó là vì cậu nhận ra tiếng hô của họ.

"...Vinh quang! Vinh quang! Vinh quang!"

Khuôn mặt của Sunny bị che giấu sau chiếc mặt nạ, nên không ai có thể thấy biểu cảm của cậu. Những bóng tối trải dài trên chiến trường đang di chuyển và khi cậu dừng lại và im lặng nhìn vào những binh lính.

Cậu đứng yên trong vài khoảnh khắc dài, rồi tiếp tục bước đi.

"Tiến lên!"

Giọng cậu lạnh hơn cả vực sâu đóng băng của địa ngục.

Tiếng hoan hô bùng lên một lúc rồi lặng xuống. Những chiến binh mệt mỏi theo sau vị tướng của họ băng qua chiến trường đầy xác chết quay về trại.

'Ah, thật phiền phức...'

Sunny không có nhiều việc để làm khi đoàn chiến trở lại căn cứ ở chân xương đòn của vị thần đã chết — may mắn thay, cậu không phải xử lý những chi tiết nhỏ nhặt trong việc quản lý một đội quân ngoài trận chiến. Cậu chỉ muốn cởi bỏ mặt nạ và giáp để tắm rửa và uống nước, nhưng xét đến bản chất của Lord of Shadows, việc đó khó hơn là bình thường.

Cuối cùng, cậu lãng phí một ít tinh chất để bước ra khỏi trại thông qua những cái bóng, tự làm mới mình, rồi quay trở lại.

Binh lính của cậu đã ăn uống và giờ đang ngủ — một số trong lều, một số chỉ đơn giản nằm trên mặt đất. Hầu hết đều đã cởi bỏ lớp giáp ngoài vì cái nóng, nên có rất nhiều da thịt lộ ra. Đó là một sự tương phản rõ rệt với những gì cậu từng quen thuộc từ Antarctica, nơi mọi người luôn cố gắng mặc nhiều lớp quần áo nhất có thể.

Sunny lặng lẽ quan sát cảnh tượng của trại, rồi lắc đầu.

'...Mình ghét rừng nhiệt đới.'

Vì Lord of Shadows không cần ngủ, cậu đi đến các thang nâng và leo lên một đoạn trên sườn xương đòn để quan sát trận chiến xa xa.

Ngạc nhiên thay, có một bóng dáng khác đang ngồi ở mép của nền gỗ, cũng đang làm điều tương tự.

Đó là một người đàn ông đẹp trai với đường nét dũng mãnh và ánh mắt suy tư. Đôi mắt màu xanh hồ của hắn ta bình thản, và mái tóc óng ánh nhẹ nhàng bay trong gió.

Sunny gần như không nhận ra Summer Knight khi không mặc giáp sáng lấp lánh, nhưng vẻ đẹp thiên thần đó thật khó quên.

"Sir Gilead."

Cậu ngồi xuống gần đó, nhìn về hướng mà Nephis hiện đang biến khu rừng đỏ thành tro.

Summer Knight liếc nhìn cậu, rồi quay lại.

"Lord Shadow."

Vị Saint dũng mãnh im lặng một lúc trước khi nói với giọng trung lập:

"Tôi đã quan sát trận chiến của ngài. Danh tiếng của ngài hoàn toàn xứng đáng."

Sunny cười nhếch mép sau mặt nạ.

"Anh cũng không tệ đâu."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách đều đều:

"Nhưng không giỏi bằng tôi."

Sir Gilead cười khúc khích.

Ông ta giơ một bi-đông hợp kim bị đánh bại, uống một chút nước, rồi nhìn Sunny với nụ cười tinh tế.

"Chúng ta sẽ biết ai giỏi hơn khi chúng ta giao đấu. Tuy nhiên... tôi hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ biết."

Đó có thể là một mong ước chân thành, một lời đùa nhẹ nhàng, hoặc một lời đe dọa ngầm. Summer Knight coi trọng lời thề của mình một cách rất nghiêm túc, và vì ông ta đã thề trung thành với King of Swords, lòng trung thành của ông ta là không thể chê trách. Ông ta có thể có một số dè dặt về Saint lính đánh thuê ích kỷ.

Đây là kiểu người mà Sunny sẽ phải chiến đấu một ngày nào đó, nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

Nhìn vào trại nơi những Saint thuộc hạ của mình đang nghỉ ngơi, cậu tự hỏi sẽ phải giết bao nhiêu người trong số họ trong tương lai.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Tôi cũng hy vọng như vậy."

[CVT]

Cầu đề cử ạ.!!..

Chương 1877: Secrets of Past - Bí Mật của Quá Khứ

Sunny liếc nhìn người đàn ông quả cảm, Sir Gilead, từ sau chiếc mặt nạ.

Thực lòng mà nói, Summer Knight không phải người quá tệ. Trong Sa Mạc Ác Mộng, ông ta đã đưa Morgan đi và bỏ lại phần còn lại của bọn họ, nhưng trước đó, ông ta đã trao tặng những Memory quý giá nhất của mình cho Nephis, hy vọng sẽ giúp cô chinh phục Ác Mộng Thứ Ba.

Ông ta đã do dự khi phải rời bỏ cô và những người đồng đội, nhưng nhiệm vụ của ông ta đòi hỏi phải cứu Morgan bằng mọi giá.

Sunny không biết nên nghĩ gì về người đàn ông này.

Mặt nào đó, Summer Knight thật đáng quý, thậm chí đáng ngưỡng mộ theo nhiều cách. Ông là một chiến binh nhân từ, coi trọng lòng trung thành hơn tất cả.

Nhưng mặt khác, lòng trung thành của ông làm Sunny cảm thấy không thoải mái. Sunny có vấn đề cá nhân với khái niệm này, và hơn nữa… lòng trung thành thường được xem là một đức tính cao quý, nhưng khi xem xét đối tượng mà Gilead trung thành là King of Swords, thì điều đó thực sự là gì?

Điều đó nói lên điều gì về Summer Knight khi ông chọn phục vụ một lãnh chúa như vậy với lòng trung thành tuyệt đối?

Sunny thường muốn nghĩ về Sir Gilead theo cách mà cậu nghĩ về Harus, người hầu mộ đạo của người cai trị Lâu Đài Bright. Tuy nhiên, cậu không bao giờ hoàn toàn có thể so sánh hai người này với nhau - dù thử bao nhiêu lần, họ vẫn khác nhau quá nhiều.

Nên cậu cảm thấy bối rối.

Trong khi Sunny đang cân nhắc, Sir Gilead lại nhìn về phía cậu.

"Ngài có thể cho phép tôi hỏi một câu được không, Lord Shadow?"

Sunny nhún vai một cách thờ ơ.

"Cứ hỏi."

Summer Knight quay ánh mắt lại phía chiến trường.

"Tôi nghe nói ngài đã từ chối lời mời của Clan Song. Tuy nhiên, ngài lại không từ chối Lady Nephis, và đã đến để chiến đấu dưới ngọn cờ của Sword Domain cùng với cô ấy. Tôi phải thú nhận rằng tôi khá tò mò về lý do."

Sunny theo dõi ánh nhìn của ông và thấy một tia sáng trắng lóe lên từ xa, chiếu sáng cả thế giới. Nephis đang phóng thích ngọn lửa của mình ở đâu đó trên chiến trường.

Cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Giọng cậu vô cảm khi nói:

"Tôi nghĩ nếu đó là Changing Star, cô ấy sẽ chiến thắng."

Sir Gilead mỉm cười và uống thêm nước.

"Cô ấy thực sự có thói quen biến những điều không thể thành có thể. Giống như cha cô ấy vậy."

Sunny nhướn mày.

"Broken Sword? Ông biết ông ấy sao?"

Summer Knight cười khúc khích.

"Không... tôi ước gì có thể gặp ông ấy. Ông đã qua đời ngay sau khi tôi trở thành một Sleeper - nhưng, trước đó, ông là một hình mẫu đối với tôi."

Một nụ cười buồn xuất hiện trên khuôn mặt ông.

"Tôi càng ngưỡng mộ ông hơn sau khi nghe những câu chuyện được kể lại bởi những người từng gặp ông. Nhiều thuộc hạ lớn tuổi của Clan Valor có mối quan hệ tốt với Broken Sword và Smile of Heaven - rốt cuộc, họ là đồng đội của Bệ Hạ. Đặc biệt là Smile of Heaven, vì cô ấy và Lord Anvil gần như lớn lên cùng nhau."

Ông thở dài.

"Thật đáng tiếc cho những gì đã xảy ra với họ cuối cùng... nhưng tôi nghĩ họ sẽ vui khi thấy cô con gái của mình đã trưởng thành đẹp đẽ thế nào."

Sunny nhìn ông với vẻ nghi ngờ.

Gilead không biết Broken Sword đã chết như thế nào, và rằng Anvil là một trong những kẻ đã giết ông ấy sao? Thực ra... ngay cả Sunny cũng không biết chắc điều đó. Cậu chỉ biết rằng các Sovereigns đã dàn xếp cái chết của Broken Sword vì họ đã cố gắng loại bỏ Nephis sau đó - nếu không có manh mối đầu tiên đó, việc tìm ra phần còn lại sẽ gần như là không thể.

Việc Summer Knight không biết gì về việc đó cũng không có gì lạ. Dù sao, khi sự phản bội xảy ra, ông ấy hẳn cũng chỉ là một thiếu niên, giống như Saint Tyris.

Còn có điều gì đó khác về những gì ông ấy đã nói...

Sunny cảm thấy chút tò mò.

"Gần như lớn lên cùng nhau?"

Sir Gilead có vẻ bối rối trước câu hỏi trong chốc lát, rồi gật đầu.

"Phải. Hồi đó chưa thực sự có các đại gia tộc, nhưng một vài gia đình chắc chắn nổi bật và quyền lực hơn những người khác. Lord Valor và Immortal Flame là con trưởng của hai gia đình như vậy, nên con cái họ khá thân thiết - vì Bệ Hạ và Smile of Heaven xấp xỉ cùng tuổi, họ là bạn thời thơ ấu."

Ông mỉm cười.

"Sir Jest có nhiều câu chuyện về những trò nghịch ngợm của hai người họ. Dĩ nhiên... nghe những câu chuyện của ông ấy không dành cho người yếu tim. Hãy cẩn thận, Lord Shadow!"

Sunny im lặng một lúc.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì lời cảnh báo."

Việc Anvil và Smile of Heaven đã biết nhau từ thời thơ ấu có vẻ hợp lý. Gia đình họ là hai trong những gia đình nổi bật nhất thời đó. Cha mẹ họ là những chiến binh xuất sắc nhất của Thế Hệ Đầu Tiên và hẳn đã nhiều lần chiến đấu bên nhau. Các đại gia tộc tương lai khi đó là một vòng tròn nhỏ và gắn bó.

Dù vậy, Sunny chưa từng nghĩ đến điều này trước đây. Thực tế, cậu hiếm khi nghĩ về các Sovereigns như những con người thực sự, nếu có. Thật lạ khi tưởng tượng rằng họ từng là những đứa trẻ, dù kết luận đó cũng hợp lý.

Dưới ánh sáng của phát hiện kỳ lạ này, những gì Nephis đã phải chịu đựng khi còn nhỏ dường như càng thêm độc ác. Không chỉ các Sovereigns đã giết đồng đội của mình và cố gắng săn lùng hậu duệ của ông, mà trong trường hợp của Anvil, hắn ta thậm chí còn âm mưu giết chồng của bạn thời thơ ấu và tiêu diệt con gái của cô ấy.

Tất nhiên, Smile of Heaven đã... ra đi, vào thời điểm đó. Nhưng dù vậy, điều đó vẫn dường như là một sự thay đổi thái độ cực đoan.

Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đã xảy ra với họ?

Việc Saint Jest biết King of Swords từ thời thơ ấu cũng có lý — dù sao đi nữa, ông ta từng là thành viên của nhóm do người sáng lập Clan Valor dẫn đầu.

Do đó, ông ấy hẳn cũng quen biết Broken Sword và Smile of Heaven.

Có lẽ ông thậm chí còn biết điều gì đó về cách Broken Sword chết và cách Anvil đạt đến cấp độ Supreme.

Nét mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị hơn sau chiếc mặt nạ.

Cậu và Cassie đã quyết tâm điều tra về các Sovereigns để tìm ra Flaw của họ. Đi sâu vào sự suy vong của gia tộc Immortal Flame không trực tiếp liên quan đến cuộc điều tra đó, nhưng xét lại, điều đó cũng có thể liên quan.

Rất ít người biết đủ để trở thành nguồn thông tin hữu ích cho họ, và thậm chí còn ít người trong số đó nằm trong tầm với của họ. Saint Jest là một trong những người như vậy.

Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ rằng người đàn ông lớn tuổi thân thiện này sẽ muốn chia sẻ những gì ông ấy biết với họ.

‘Rắc rối thật.’

Cậu nén tiếng thở dài và nhìn về phía Summer Knight.

‘Có nên cố khai thác thêm thông tin từ ông ấy không?’

Không... đó có lẽ không phải ý tưởng hay, ít nhất là lúc này. Dù không thật sự thể hiện, Sir Gilead đã nghi ngờ Lord of Shadows — điều đó cũng hợp lý. Một người coi trọng lòng trung thành như ông ấy hẳn sẽ có sự dè dặt với một người dường như chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân.

Vì vậy, Sunny không thể tỏ ra quá nhiệt tình trong việc tìm hiểu bí mật của King of Swords. Dù lòng tin của Gilead có phần ngây thơ, nhưng bản thân ông không phải là kẻ ngốc. Ông ấy đang cẩn thận xem xét từng lời nói của Sunny, không nghi ngờ gì, để đánh giá mức độ đáng tin cậy của Lord of Shadows.

Hiện tại, động cơ của Sunny khi tham gia Sword Army thực sự được xem là mơ hồ, và do đó là đáng ngờ. Không chỉ vậy, cậu còn chưa thề trung thành với Clan Valor — thay vào đó, cậu lập khế ước với Changing Star với tư cách cá nhân.

Có nên làm cho động cơ của mình rõ ràng hơn một chút, và bớt đáng ngờ không?

‘Tại sao không chứ?’

Cậu mỉm cười.

"Ngài nói rằng Lady Nephis đã trưởng thành xinh đẹp, phải không?"

Summer Knight nhướn mày, dường như bối rối trước câu hỏi bất ngờ.

"Đúng vậy."

Sunny nhìn ông trong vài giây.

"Ngài có thường nghĩ về vẻ đẹp của Changing Star không?"

Giọng cậu vốn đã lạnh lùng nay còn thêm lạnh lẽo hơn. Gilead chớp mắt vài lần.

"...Ngài có sao?"

Sunny đáp lại điềm tĩnh:

"Khá nhiều."

Summer Knight nhìn cậu với vẻ bối rối trong vài giây, sau đó quay đi và ho nhẹ.

"Điều đó... à... tôi hiểu. Xin lỗi vì làm ngài thất vọng, Lord Shadow, nhưng Lady Nephis đã có một chàng trai trẻ trong trái tim mình rồi..."

Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ.

"Thì sao chứ? Tôi nghe nói cậu ta là một Master được nuông chiều. Dễ nhìn, nhưng chẳng có gì ngoài điều đó. Một kẻ vô dụng."

Sir Gilead lại ho khan.

"Tôi không... tôi không nghĩ... à, nhìn thời gian kìa. Đội quân của tôi sẽ sớm phải tham chiến. Thực ra, tôi còn phải thực hiện vài cuộc kiểm tra... nếu ngài cho phép, Lord Shadow."

Nói xong, vị Saint quả cảm đứng lên, cúi chào Sunny một cách lịch sự, rồi nhảy khỏi bệ. Động tác của ông không hề vội vã chút nào.

Sunny nhìn ông rời đi với nụ cười hài lòng.

‘Vậy thì... chuyện này diễn ra tốt đẹp.’

Từ giờ, động cơ của Lord of Shadows hẳn sẽ khá rõ ràng.

Dù có lẽ vẫn đáng ngờ như trước.....

Chương 1878: Interim Results - Kết Quả Tạm Thời

Sau khi Summer Knight rời đi, Sunny vẫn ở trên bệ, quan sát trận chiến diễn ra ở đằng xa. Trận chiến đang bước vào một giai đoạn đặc biệt khốc liệt vì lực lượng viễn chinh đã tiến đến gần một trong những khe nứt trên bề mặt của First Rib — từ đó mà sự lây nhiễm màu đỏ thẫm đang lan ra, và vì vậy, nguy hiểm đối với binh lính ở gần vực thẳm tối càng thêm trầm trọng.

Việc ở gần Hollows cũng đồng nghĩa với việc có nhiều quái vật cổ xưa hơn đã bò lên bề mặt từ vùng chạng vạng bên dưới — điều này đặt áp lực nặng nề hơn lên các Saint chỉ huy lực lượng, đặc biệt là lên người chỉ huy của họ.

Dù đứng từ xa, Sunny vẫn có thể nhận ra rằng Nephis cuối cùng đã phải hiện thân dạng Thăng Hoa của mình. Cậu thở dài, biết rằng điều đó sẽ gây tổn hao cho cô.

‘Nếu mình tiến bộ nhanh hơn, cô ấy sẽ không phải làm như vậy.’

Cùng lúc đó, nếu cậu tiến bộ ít hơn, thì nhiệm vụ nặng nề của việc bao vây khe nứt có lẽ sẽ rơi vào tay Summer Knight. Dù sao, việc hối hận về quá khứ cũng không có ích gì.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi triệu hồi các ký tự rune của mình.

Shadow Fragments: [1876/6000].

Một tiếng thở dài khác thoát ra từ đôi môi cậu.

Thật đáng thương. Cậu chỉ mới thu thập được hai trăm mảnh vỡ trong bốn hoặc năm tháng qua… khác xa so với tiến độ nhanh chóng mà cậu từng có trước khi Siêu Việt.

‘Với tốc độ này, phải mất cả thập kỷ để mình trở thành một titan.’

Lực lượng viễn chinh chỉ tiếp tục tiến lên sau khi Saint Tyris phá hủy lớp Cloudveil để thiêu đốt khu rừng rậm rạp, sau đó lại đóng nó lại. Điều này cho phép binh lính chỉ phải đối mặt với những giai đoạn đầu của sự lây nhiễm màu đỏ thẫm và chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chưa trưởng thành, giúp việc tiến về phía trước trở nên dễ dàng hơn.

Điều này cũng có nghĩa là, dù những quái vật chưa trưởng thành đó nguy hiểm đến đâu, việc tiêu diệt chúng không mang lại nhiều Shadow Fragments cho Sunny. Tình hình sẽ thay đổi khi cuộc chiến bước sang giai đoạn tiếp theo, lan ra khắp bề mặt của Godgrave và thâm nhập vào Hollows — nhưng hiện tại, cậu không thể không cảm thấy một chút thất vọng chua chát.

Cậu không làm đầy lõi của mình bao nhiêu... cũng không nhận được Memory hay Vọng Ảnh nào. Tất cả đều không có phần thưởng gì đáng kể.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Sunny không nhận được lợi ích nào từ việc tham gia cuộc chiến.

Nghệ thuật chiến đấu Siêu Việt của cậu vẫn đang tiến bộ đều đặn.

Cậu đã xây dựng các nguyên tắc chính từ lâu rồi. Giờ đây, cậu chỉ cần từ từ rèn luyện bản thân trong vô số trận chiến để hoàn thiện nó và khắc sâu vào từng tế bào của mình, điều mà cậu đã làm kể từ khi Sword Army leo lên xương đòn của vị thần đã chết.

Đó là cơ hội mà cuộc chiến mang lại cho cậu.

Nhìn chung, quá trình này đang diễn ra tốt đẹp.

Kỹ thuật tinh chất của cậu gần như hoàn hảo. Phong cách chiến đấu của cậu đã được tái cấu trúc từ gốc rễ để kết hợp những lợi thế độc nhất của mình vào các nguyên tắc cơ bản — khả năng cảm nhận bóng tối và nhìn thấy những gì đang diễn ra sau lưng, bản chất kiên cường của máu và xương, sức mạnh thay đổi trọng lượng cơ thể và tứ chi theo ý muốn, Shadow Step, các hình thức Shadow Manifestation khác nhau...

Tất cả những sức mạnh này, khi được kết hợp vào một kỹ thuật chiến đấu toàn diện, đã thay đổi nó ở mức độ căn bản. Sunny chỉ cần thực hành và thử nghiệm để khắc phục những điểm bất ổn cuối cùng và thực sự làm chủ nghệ thuật mà cậu đã thiết kế — chiến trường khốc liệt của Godgrave là một đấu trường hoàn hảo để đạt được điều đó.

Có một yếu tố duy nhất trong nghệ thuật chiến đấu Thăng Hoa của cậu mà cậu vẫn chưa thể thực hành một cách tự do. Đó là sự phối hợp liền mạch giữa các hóa thân mà cậu đã hình dung sau khi trở thành một Saint — sau cùng, Sunny đang che giấu khả năng đó với tất cả mọi người ngoại trừ những đồng minh thân cận nhất của mình.

Chà... cũng có một yếu tố khác nữa. Yếu tố cuối cùng, liên quan đến tinh thần và ý chí. Cậu đơn giản là không biết cách tiếp cận nó và nâng nghệ thuật chiến đấu Thăng Hoa của mình lên một cấp độ Supreme, vì vậy trên phương diện đó vẫn chưa có tiến triển gì.

‘Mình vẫn đang trở nên mạnh mẽ hơn.’

Sunny cảm thấy không hài lòng vì thiếu các phần thưởng rõ ràng, nhưng điều đó không có nghĩa là sự phát triển của cậu đã bước vào giai đoạn trì trệ. Nếu có gì khác, thì sức mạnh của cậu đang trở nên sâu sắc hơn, khi cậu củng cố nền tảng của mình để chuẩn bị cho bước nhảy cuối cùng, quan trọng.

Dù vậy, cậu vẫn không cảm thấy đủ.

Liếc nhìn bầu trời xám rực sáng, Sunny nhăn mặt.

‘Mình cần phải tăng tốc phần dệt của kế hoạch.’

Cậu vẫn đang cố gắng tạo ra thanh kiếm soulbound (liên kết linh hồn) cho Nephis.

Khi hoàn thành, cậu sẽ có thể tạo ra một vài Memory cho bản thân.

Sunny không cần một vũ khí hay một bộ giáp. Nếu có một thứ mà cậu thực sự thiếu, thì đó là những chiếc bùa phù hợp. Cả Sunny và Saint đều có khả năng tăng cường sức mạnh của một chiếc bùa phù hợp, nhưng thật đáng tiếc, những khả năng này hiện tại vẫn chưa được tận dụng.

Và dù bản thân Sunny không cần vũ khí phù phép, điều đó không áp dụng với Saint.

Rèn một thanh kiếm và một chiếc khiên cho Cái Bóng đầu tiên của cậu cũng là điều mà cậu dự định thực hiện trước khi cuộc chiến đạt đến đỉnh điểm.

Cậu cũng phải tạo thêm một chiếc [Handy Bracelet] (Vòng Tay Tiện Dụng) khác cho Rain. Chỉ có Memory không thôi sẽ vô ích cho cô ấy, vì Sunny không biết về các thuộc tính của em gái mình, nhưng nếu cậu có thể nhờ Cassie đọc rune của cô ấy, thì thông tin còn thiếu có thể được điền vào...

Master Sunless còn rất nhiều việc phải làm trong khi Lord of Shadows đang phát động chiến tranh chống lại khu rừng đỏ thẫm. Thậm chí, thầy của Rain cũng đang bận rộn với việc cố gắng bảo vệ cô sống sót trong khi quân đoàn thứ bảy đang dũng cảm tiến vào bề mặt của Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) — mà không có sự hỗ trợ của một người như Saint Tyris.

Lắc đầu, Sunny đứng lên và nhìn lần cuối vào khoảng cách xa.

Ngay cả khi cậu có thể hoàn thiện nghệ thuật chiến đấu của mình và thành công trong việc tạo ra Memory soulbound (Liên Kết Linh Hồn)… chướng ngại chính vẫn đang chờ đợi cậu và Nephis dường như vẫn không thể vượt qua, giống như trước đây.

Họ vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào về cách đạt đến Supreme.

‘Bình tĩnh nào. Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu.’

Tự an ủi mình bằng suy nghĩ đó, Sunny lùi lại một bước và tan vào bóng tối...

Chương 1879: Bone Crack - Khe Nứt Xương

Nhóm chiến tranh thứ hai rời khỏi trại, nhưng nhóm đầu tiên vẫn chưa quay về.

Đó là bởi vì Nephis đã chinh phục được khe nứt, và trong một thời gian, lực lượng viễn chinh bận rộn hơn bình thường.

Khi Summer Knight và các binh sĩ của ông đụng độ với khu rừng rậm rạp, toàn bộ khu trại bị tháo dỡ và di chuyển về phía trước, đuổi theo tiền tuyến đến rìa vực thẳm sâu hun hút.

Khe nứt lớn từng trông giống như một vết thương lởm chởm trên bề mặt của chiếc xương bị tẩy trắng dưới ánh mặt trời, với độ sâu khủng khiếp chứa đầy bóng tối không thể xuyên thủng. Bóng tối đó giờ đã biến mất, thay thế bằng một khối khói đen và ngọn lửa rực sáng. Một cột khói cuộn trào bốc lên bầu trời u ám, hòa vào những đám mây bão tố.

Cây cầu lớn bằng dây leo nối Hollows với bề mặt đang bốc cháy, nhưng vẫn bám chặt lấy sự sống. Những chồi non đỏ thẫm mới đang trồi ra từ khói, cố bò lên bề mặt xương trắng. Một hàng dài binh sĩ mồ hôi nhễ nhại đứng dọc theo rìa của khe nứt, thiêu đốt những mầm quái vật trước khi chúng bám rễ.

Nhìn những sợi dây leo đỏ thẫm bò ra từ khe nứt, Sunny không thể không nghĩ rằng chúng trông giống như những sợi cơ thịt đẫm máu.

…Có lẽ đó chính là bản chất thật sự của khu rừng đỏ thẫm — những phần thịt và gân của bộ xương khổng lồ đang cố gắng tái sinh và bọc lại xương một lần nữa, nhưng rồi bị bầu trời nhẫn tâm thiêu đốt trước khi vị thần chết có thể hồi sinh từ giường bệnh của mình.

Lặp đi lặp lại, qua hàng thiên niên kỷ…

‘Quả là một suy nghĩ rùng rợn.’

Sunny tiến gần đến khe nứt, đứng ở đầu cột quân hành. Khu trại của lực lượng viễn chinh đang di chuyển đến đây — vừa để dễ dàng xây dựng một tiền đồn tiêu diệt xung quanh vực thẳm, vừa để giảm thời gian quay về của các đội quân đang chiến đấu trong rừng. Nhóm chiến tranh đầu tiên, vừa hoàn thành ca trực của mình, lần này không phải quay về trại.

Cậu để lại binh lính phía sau và bước đến sát rìa khe nứt, nơi có một bóng dáng cô đơn đang nhìn vào ngọn lửa đang cuộn trào. Nephis đã giải phóng dạng Thăng Hoa và các lớp giáp ngoài của mình, chịu đựng cái nóng ngột ngạt trong bộ quần áo nhẹ. Làn da trắng ngần của cô dính đầy tro và nhọ nồi, những giọt mồ hôi lấp lánh trên đó như những viên ngọc nhỏ.

Cậu nhìn vào độ sâu địa ngục của vực cháy, rồi quay sang đối diện với cô.

Sunny im lặng một lúc.

“Em… lại làm tan chảy bộ giáp của mình sao?”

Nephis nhìn cậu với đôi mắt xám lạnh lùng, không chút cảm xúc.

Cuối cùng, một nụ cười mỉm tinh tế nở trên môi cô.

“Anh có muốn biết không?”

Cô cười khúc khích, rồi lắc đầu.

“Không, lần này em đã cẩn thận. Em không thể tiếp tục yêu cầu bộ giáp mới từ các pháp sư tạo tác của Clan Valor được. Thành thật mà nói, họ đã rất bực mình với em…”

Trong khu trại này, khi mang chiếc mặt nạ này, Sunny không thể nấu cho Nephis những món ăn ngon để an ủi cô, xua tan sự lạnh lẽo vô cảm trong đôi mắt cô bằng hơi ấm của tình cảm và sự kết nối con người. Tuy nhiên, ít nhất cậu có thể cho cô thấy rằng ở đây, có một người mà cô có thể dựa vào.

Master Sunless cũng có thể làm điều đó, nhưng chỉ Lord of Shadows mới có thể làm điều này.

Vậy nên, việc mang chiếc mặt nạ không hoàn toàn là điều tệ.

Cậu thở dài, rồi nói với chút ghen tị trong giọng điệu:

“Chà, em chiến đấu với Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) mỗi ngày. Anh chắc rằng rồi em cũng sẽ nhận được một bộ giáp Memory bền chắc.”

Nephis nhìn có vẻ hoài nghi.

“Có thể. Nhưng anh không nhận thấy sao? Giờ khi chúng ta đang chiến đấu với những con quái vật mạnh hơn, tỷ lệ Spell ban cho chúng ta Memories dường như đã giảm đáng kể. Em thậm chí không nói về Echoes… em không chắc mình đã từng thấy Supreme Echo trước đây, ngoại trừ con quỷ bạc của anh.”

Sunny ngạc nhiên.

“Thật sao? Anh... không nhận thấy.”

Cậu đã giết một vài quái vật Great trước khi bị xóa khỏi tấm thảm số phận — như Vile Thieving Bird's Spawn (Chim Trộm Độc Ác) Daeron của Twilight Sea... cả hai lần cậu đều nhận được một Memory, nhưng dù sao đi nữa, Sunny từng là Fate. Sự may rủi quanh cậu luôn hỗn loạn trước đây.

Nephis gật đầu.

“Em dần nhận ra điều đó trong bốn năm qua, và những ngày này ở Godgrave chỉ càng khẳng định nghi ngờ đó. À, điều đó cũng hợp lý. Có lẽ cần nhiều hơn… nhiều hơn những gì mà Spell sử dụng để tạo ra Memories và Echoes để tạo ra chúng từ những quái vật thực sự mạnh mẽ. Một Supreme Memory phải đáng giá bằng mười nghìn cái của Awakened, vì vậy nó phải tiết kiệm.”

Có hàng triệu Awakened trên thế giới, nhưng chỉ có ba Sovereigns. Nên kết luận của cô thật hợp lý.

Sunny vẫn cảm thấy cay đắng vì không thể nhận được phần thưởng phong phú từ Spell, nhưng sự cay đắng của cậu đã giảm đi đôi chút.

‘Nghĩ kỹ lại, đó là tin tốt cho chúng ta. Nếu không, với hơn một thập kỷ chuẩn bị, các Sovereigns hẳn đã chìm ngập trong Supreme Memories và Echoes… thậm chí có lẽ cả Sacred nữa.’

Họ vẫn có thể sở hữu những thứ đó, nhưng ít nhất không phải là một kho vũ khí đồ sộ. Điều đó cũng khiến Sunny trở nên có giá trị hơn nhiều, vì kiến thức về dệt của cậu đủ sâu để tạo ra Supreme Memories, miễn là có nguyên liệu phù hợp và vài Supreme Soul Shards.

Nhìn vào ngọn lửa cuộn trào, Nephis đột nhiên hỏi:

“Anh có nhớ cảm giác của anh khi nhận được Memory đầu tiên không?”

Sunny nhướn mày, ngạc nhiên trước câu hỏi.

“Memory đầu tiên của anh? À… nếu anh nhớ đúng, anh đã đầy phẫn nộ. Bởi vì nó vô dụng đến mức...”

Cậu dừng lại một lúc, rồi thêm vào với một nụ cười:

“Nhưng sau một thời gian, anh bắt đầu trân trọng nó. Thực tế, anh càng coi trọng nó hơn theo từng năm. Nó có thể không mạnh mẽ hay hữu dụng, nhưng đó là một… kỷ vật về những gì anh đã bỏ lại trong quá khứ. Đôi khi, khả năng nhớ lại là một điều quý giá.”

Sunny liếc nhìn Nephis và hỏi:

“Còn em thì sao? Em cảm thấy gì khi nhận được Memory đầu tiên của mình?”

Cô chớp mắt vài lần.

“Em ư? Thành thật mà nói, em không có trạng thái nào để cảm nhận gì khi nhận được nó, vì điều đó xảy ra vào cuối Ác Mộng của em. Nhưng sau này, khi có thời gian xem xét nó… em đoán em cảm thấy nhục nhã. Bởi vì em đã vui mừng thế nào khi nhận được một món quà từ Spell.”

Nephis thở dài.

“Dù vậy, Memory đó phục vụ em rất tốt. Em đã sử dụng nó trong nhiều năm. Qua Forgotten Shore, Nightmare Desert, và cả Underworld... nó chưa bao giờ phản bội em. Những ngày này, nó quá yếu để em dùng, nhưng em vẫn rất trân trọng nó.”

Sunny nhớ rất rõ Memory mà Nephis đang nhắc tới — Dream Blade (Lưỡi Kiếm Mộng). Dù sao thì, thanh kiếm đó đã cứu mạng cậu nhiều lần.

Nó cũng đã nếm máu cậu, xé toạc da thịt cậu, và gây cho cậu nỗi đau khủng khiếp trong Crimson Spire.

Xét về những thành tựu của Nephis, Memory Cấp Bậc Ngủ Yên ở Bậc I đó đã có một sự nghiệp rực rỡ trước khi nghỉ hưu.

Cậu cười khẽ.

“Anh đoán chúng ta đều khá đa cảm.”

Nephis nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Sự bối rối chân thành của cô thật đáng yêu.

“Em? Đa cảm?”

Sunny mỉm cười.

“Anh không nói rõ là loại cảm xúc nào khiến chúng ta trở nên đa cảm… ví dụ như khát máu cũng là một cảm xúc…”

Biểu cảm của Nephis hơi thay đổi.

“Wow. Điều đầu tiên mà anh nghĩ tới lại liên quan đến… ham muốn sao?”

Cậu sững người, cố gắng nghĩ ra câu trả lời.

‘...Flaw chết tiệt đó!’

Ở đằng xa, trong khu trại chính của Sword Army, Master Sunless cũng dừng lại những gì mình đang làm và nhìn xa xăm với vẻ suy tư.

Đôi mắt cậu nheo lại, như thể đang suy ngẫm về điều gì đó.

Một lúc sau, cậu khẽ lẩm bẩm:

“Dream Blade (Lưỡi Kiếm Mộng) hử? Điều đó… có vẻ hứa hẹn đấy…”

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1880: Hell March - Hành Trình Địa Ngục

Đội quân viễn chinh tiếp tục tiến sâu vào bên trong Godgrave (Mộ Thần).

Xương Sườn Đầu Tiên (First Rib) có hình dáng uốn cong, nên trong tuần đầu tiên, họ phải đối mặt với một trận chiến leo dốc đúng nghĩa. Đôi lúc, độ dốc hiểm trở dưới chân họ quá cao đến nỗi những binh sĩ ngã xuống bị lăn xuống mặt đất đẫm máu, đâm vào hàng thứ hai của đội hình chiến đấu. Nhịp độ tiến công tàn nhẫn càng trở nên khắc nghiệt hơn bởi địa hình khó khăn và cái nóng gay gắt.

Mỗi ngày trôi qua, sự nhiễm đỏ lan tràn ngày càng nhiều. Rừng rậm dần biến thành một cơn ác mộng, và những sinh vật kinh dị cư ngụ trong đó trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, những binh sĩ cũng ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn — những ai chưa bão hòa lõi của mình thì hấp thu các mảnh linh hồn thu lượm được, và nhiều người nhận được Memories mạnh mẽ trong những ngày dài chém giết.

Tất cả đều tích lũy được kinh nghiệm quý báu và quen dần với hiểm họa kinh hoàng của Godgrave.

Nguyên nhân chính khiến tiến độ của đội quân viễn chinh nhanh chóng như vậy, và khiến số lượng thương vong của các binh sĩ không đến mức tồi tệ, là nhờ vào ba vị thủ lĩnh của cuộc viễn chinh — Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) Summer Knight (Kỵ Sĩ Mùa Hè) và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Changing Star giống như một sứ giả tàn phá của sự hủy diệt. Chiến trường biến thành một địa ngục rực lửa khi cô bước vào. Ngọn lửa thanh tẩy của cô, thanh kiếm rực sáng của cô, và quyết tâm sáng ngời của cô vừa là nguồn an ủi, vừa là cảm hứng cho những chiến binh của quân đội Sword.

Những ai chứng kiến cô chiến đấu tìm thấy sức mạnh mà họ không ngờ mình sở hữu và giơ cao kiếm đi theo cô mà không chút do dự. Hơn thế nữa, Memories của những người chiến đấu bên cạnh cô sẽ được thấm nhuần một sức mạnh mới, và mọi vết thương trừ những vết thương chí mạng nhất mà những người theo cô gánh chịu đều nhanh chóng được chữa lành bởi ngọn lửa dịu dàng của cô.

Đội quân chiến đấu đầu tiên là đội dữ dội nhất, và đẩy lùi rừng rậm xa nhất.

Summer Knight cũng rực rỡ không kém. Được dệt từ ánh sáng, ông ta giống như ngọn đèn pha xua tan bóng tối của khu rừng kinh dị. Dường như không biết sợ hãi hay do dự, ông ta chặn đứng đường đi của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nhất và hạ gục chúng một cách cao thượng và can đảm, bằng chính hành động của mình, ông ta cho binh sĩ thấy một hiệp sĩ thực sự là gì.

Sức mạnh cá nhân của ông ta có thể không hủy diệt như của Lady Nephis, nhưng lòng dũng cảm và tài năng chiến đấu của ông ta không chê vào đâu được. Ông ta là vị chỉ huy dày dạn kinh nghiệm nhất trong ba người, và dẫn dắt các Saint đồng đội với sự thấu hiểu sâu sắc nhất về cách sử dụng sức mạnh của họ. Dù trong đội quân của ông ta có nhiều Transcendent (Siêu Việt) hơn hai đội còn lại, sự phối hợp của họ vẫn liền mạch, nếu không nói là mượt mà hơn.

Đội quân chiến đấu thứ hai là đội ổn định và vững chắc nhất, tiến lên với nhịp độ đều đặn.

Và cuối cùng, là Lord of Shadows.

Vị Saint bí ẩn của Godgrave giống như một sự mặc khải đen tối đối với binh sĩ của Đội Quân Sword. Không ai ngờ rằng hắn ta lại nguy hiểm đến thế, tàn nhẫn đến thế, và quỷ quyệt đến thế khi hắn càn quét chiến trường, dịch chuyển từ bóng tối này sang bóng tối khác và tàn sát những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong khu rừng đỏ thẫm. Sự dữ dội lặng lẽ của hắn vừa làm lạnh sống lưng, vừa gây kinh ngạc, khiến binh sĩ của hắn cảm thấy một sự sợ hãi kính trọng.

Hắn dường như không sở hữu năng khiếu đặc biệt về chiến đấu, nếu xét về Aspect của mình, nhưng dường như lại là hiện thân của cái chết chỉ đơn giản nhờ vào kỹ năng sát thủ, trí thông minh tinh quái, và ý chí giết chóc không thương tiếc. Với ba Echoes mạnh mẽ và khả năng nhận thức sâu sắc về mọi hiểm họa mà đội hình chiến đấu phải đối mặt, vị Saint tàn ác không hề thua kém các chiến binh nổi tiếng nhất của Sword Domain.

Đội quân chiến đấu thứ ba không phải là đội nhanh nhất, nhưng lại chịu ít thương vong nhất trong suốt cuộc hành quân khủng khiếp này.

Đội quân viễn chinh từ từ chinh phục Xương Sườn Đầu Tiên phía Đông (Eastern First Rib) di chuyển từ khe nứt này đến khe nứt khác và từng bước cắt đứt nguồn gốc của sự nhiễm đỏ.

Đến khi họ tiến gần đến độ cao lớn của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) một nhóm nhỏ gồm những Saint mạnh nhất tách ra khỏi lực lượng chính để hộ tống Sky Tide của gia tộc White Feather lên các sườn dốc.

Cloudveil (Tấm Màn Mây) hé mở, để lộ vực trắng vô biên bên dưới. Những dòng sáng chói lòa đổ xuống, và binh sĩ của đội quân viễn chinh chứng kiến cảnh tượng khó quên về vùng Reach (Khu Vực) rộng lớn bị nhấn chìm trong biển lửa trong sự im lặng đầy kinh hoàng.

Họ đứng ở khoảng cách an toàn khỏi vết nứt trên mây, cách xa vực trắng, nhưng không đủ xa để không cảm thấy sợ hãi khi chứng kiến nửa thế giới bốc cháy.

Sau đó, tiến độ của đội quân viễn chinh chậm lại đáng kể và trở nên nguy hiểm hơn nhiều.

Đó là vì Saint Tyris đã cạn kiệt tinh chất của mình sau hơn một tuần bảo vệ binh sĩ. Không còn có thể dựa vào sức mạnh của cô để che chở, không gì có thể cứu họ khỏi bầu trời vô tình nữa.

Ba ngày sau, họ gặp sự cố đầu tiên khi đang leo lên sườn xương sườn của vị thần đã chết. Đó chỉ là một khoảng thời gian ngắn, chỉ kéo dài vài giờ, nhưng nhiều binh sĩ vẫn mất mạng và tan thành tro bụi, thi thể họ bị gió cuốn đi.

Nếu có một chút an ủi nhỏ, thì đó là khu rừng kinh dị và những sinh vật đáng ghét cư ngụ trong đó cũng bị thiêu rụi cùng họ.

Cloudveil lại vỡ ra một lần nữa trước khi Saint Tyris khôi phục sức mạnh, với kết cục tương tự.

Đội quân viễn chinh đẩy về phía nam, từ từ mở đường qua khoảng không rộng lớn của xương ngực khổng lồ.

Các binh sĩ kiệt sức. Mười sáu giờ nghỉ ngơi giữa các trận chiến không đủ để họ hồi phục sức lực. Những trận chiến diễn ra kéo dài và kinh hoàng, cướp đi quá nhiều sinh mạng mỗi lần. Dòng Sinh Vật Ác Mộng dường như vô tận, và cái nóng ngột ngạt rất khó chịu đựng.

Tệ nhất là, địa hình của Vùng Xương Ức ngăn cản họ làm sạch vĩnh viễn bề mặt của sự nhiễm đỏ — ít nhất là hiện tại khi họ đang theo đuổi mục tiêu khác. Ngay cả khi một trạm tiêu diệt được thiết lập xung quanh một khe nứt, khu rừng rồi sẽ sớm lan ra từ hướng khác mà thôi.

Do đó, đội quân viễn chinh tiếp tục tiến về phía nam mà không để lại cho mình một lối thoát. Vài ngày sau khi họ tiến lên, sự nhiễm đỏ chiếm lại phần xương trống đã được làm sạch, bao vây đội quân con người từ mọi phía.

Sự nhiễm đỏ sẽ chỉ bị đẩy lùi khỏi những vùng đất này mãi mãi nếu Citadel trong Hollows bị chinh phục, và quyền uy của King of Swords (Vua Kiếm) lan rộng đến Vùng Xương Ức.

Tiến lên phía trước trở nên khó khăn hơn mỗi ngày…

Và rồi, sau ba tuần của cuộc hành trình kinh hoàng, đội quân kiệt quệ cuối cùng đã đến được mục tiêu của họ.

Trước mặt họ, một khe nứt khổng lồ chia đôi bề mặt trắng của khúc xương cổ xưa, và trong bóng tối bên dưới, những điều kinh hoàng không rõ đợi chờ.

Từ đây, những chiến binh xuất sắc nhất của lực lượng thám hiểm sẽ cố gắng dũng cảm vượt qua những khoảng trống (Hollows) để đến và chinh phục Citadel nằm trong những độ sâu tối tăm...

Chương 1881: Leaving the Camp - Rời Khỏi Trại

Trong những ngày cuối cùng của cuộc hành quân khủng khiếp trên đống xương của vị thần đã khuất, Godgrave (Mộ Thần) đã khác trước. Đó là vì những đám mây bão luôn che phủ bầu trời, tỏa ra ánh sáng chói lòa, cuối cùng cũng đã sinh ra một cơn bão thực sự.

Những cơn gió mạnh tấn công bề mặt xương, và một trận mưa lớn như lũ quét trút xuống. Khu rừng đỏ thẫm đã chuyển sang màu nâu bầm dưới ánh sáng mờ nhạt, bị áp chế bởi mưa lớn.

Vực sâu đen tối của khe nứt khổng lồ đang nuốt chửng dòng nước như một cái miệng háo đói. Đứng ở mép vực, mười bốn Saint đang nhìn xuống với biểu cảm trầm ngâm.

Đội quân viễn chinh vừa chiếm lấy khu vực xung quanh vết nứt rộng lớn chia cắt mặt đất. Các binh sĩ đang bận rộn xây dựng một trại lính kiên cố — lần này, họ sẽ ở lại một chỗ trong một khoảng thời gian, bị bao vây từ mọi phía bởi khu rừng khát máu, nên trại lính phải giống như một pháo đài.

Tất cả các chiến binh Awakened và Master đều ở lại trên mặt đất. Summer Knight (Kỵ Sĩ Mùa Hè) và khoảng một nửa số Transcendent (Siêu Việt) tham gia cuộc viễn chinh cũng vậy — nhiệm vụ của họ là bảo vệ trại và đảm bảo rằng các binh sĩ sống sót.

Mười bốn Saint đứng trước khe nứt là những người sẽ tiến vào Hollows để chinh phục Citadel (Pháo Đài).

Nephis và Sunny nằm trong số đó. Có cả Saint Jest của gia tộc Dagonet, Rivalen của Aegis Rose… và cả Roan của gia tộc White Feather. Những người còn lại đều là những chiến binh cao quý mà Sunny đã dần quen biết trong vài tuần qua.

Không lâu trước đây, số lượng Transcendent hùng mạnh như vậy sẽ được xem là một lực lượng đáng sợ có khả năng thách thức một Great Clan. Tuy nhiên, tại Godgrave, họ trông ảm đạm và lo lắng, nhìn vào khe nứt đen tối với ánh mắt cảnh giác.

Saint Jest đột nhiên cười khẽ.

"Ta biết rằng có một câu nói đùa hay ở đâu đó trong đây. Để xem… có một khe nứt đen sâu trước mặt chúng ta, và chúng ta phải đi vào đó… đi vào khe nứt… chết tiệt, nó là gì nhỉ? Nó đang ở đầu lưỡi ta!"

Những Saint còn lại nhìn hắn với ánh mắt trách móc lặng lẽ. Cuối cùng, một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc nâu đỏ, người đứng đầu một trong những gia tộc phụ thuộc của gia tộc Valor, nói đều đều:

"Xin hãy kiềm chế, Sir Jest."

Người đàn ông lớn tuổi nhìn cô chán nản, rồi quay đi với một tiếng lẩm bẩm u ám.

"Thật là… cô từng vui hơn nhiều khi còn là một cô bé…"

Saint xinh đẹp không đáp lại, nhưng ánh mắt cô trở nên gay gắt hơn.

Sau đó, Rivalen của Aegis Rose phá vỡ sự im lặng bằng cách hướng về Sunny với phong thái lịch lãm thường ngày:

"Lord Shadow, ngài biết rõ về Hollows hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Chúng ta nên mong đợi điều gì?"

Người đàn ông đẹp trai kiêu kỳ ấy vẫn không thay đổi gì từ ngày đầu của cuộc viễn chinh. Những người khác trông rách rưới và mệt mỏi, phủ đầy mồ hôi và bụi bẩn — nhưng hắn ta vẫn sạch sẽ và mới được cạo râu, không một vết xước trên bộ giáp vàng sáng chói. Dù tóc hắn bù xù và ướt nhẹp vì mưa, nhưng kỳ lạ thay lại trông như thể được tạo kiểu có chủ ý.

Mối quan hệ giữa hắn và Sunny đã có chút thay đổi. Saint Rivalen thân thiện và tôn trọng Lord of Shadows hơn rất nhiều, trong khi Sunny không còn thực sự ghét bỏ cái tính kiêu kỳ của hắn nữa… vì một lý do khá ngớ ngẩn.

Đó là hình dạng Transcendent của Rivalen. Khi Sunny lần đầu tiên nhìn thấy, cậu đã hơi mê mẩn. Shield Wall (Bức Tường Khiên) biến thành một con thú khổng lồ với bốn chân mập mạp và lớp da cứng cáp như được bọc trong những mảng giáp nặng nề. Một cái sừng khổng lồ nhô ra từ mũi của con thú, dài hơn cả mũi tàu…

Đó là huyền thoại tê giác (Rhino)!

Thì ra, Sunny có một sự yêu thích đặc biệt với loài tê giác — vì những lý do hiển nhiên. Cậu chưa bao giờ nghĩ sẽ thấy một con tê giác thực sự, nhưng giờ đây khi đã thấy rồi, không ghét nổi Saint Rivalen cũng khó.

Cậu nhìn người đàn ông đẹp trai lạnh lùng.

Hình ảnh chiếc mặt nạ của Sunny khiến nụ cười tự mãn của Shield Wall hơi gượng gạo.

Sunny thở dài.

"Hãy tưởng tượng bề mặt của Godgrave, nhưng tệ hơn gấp mười lần. Rừng rậm không bao giờ cháy hết, vì vậy nó dày đặc hơn nhiều. Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cũng già dặn và mạnh mẽ hơn. Mười bốn người chúng ta đủ mạnh để đối phó với những sinh vật kinh khủng lớn, nhưng ở trong Hollows, còn có cả những con quái vật Cursed (Bị Nguyền Rủa). Chúng ta không thể khiêu khích chúng. Vậy nên, các ngươi sẽ theo ta trong im lặng, và ta sẽ đảm bảo rằng chúng ta không lạc vào lãnh địa săn mồi của chúng."

Saint Rivalen gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Ngay lúc đó, Roan tiến một bước gần hơn đến mép của khe nứt, rồi quay lại nhìn Nephis với một nụ cười.

"Vậy, Lady Nephis… chúng ta đi chứ?"

Ngay sau đó, hai đôi cánh mạnh mẽ xuất hiện sau lưng hắn.

Là hai Saint trong đội có khả năng bay, Roan và Nephis sẽ là những người đầu tiên xuống Hollows — cùng với Sunny, người có thể biến thành một con quạ.

Sự Biến Hình của Roan cũng khiến Sunny bất ngờ. Cậu luôn nghĩ rằng người đàn ông dễ mến này sẽ hóa thân thành một con đại bàng dũng mãnh, nhưng nghĩ lại thì chẳng có lý do nào để cậu tin điều đó cả.

Con đại bàng Echo mà Roan từng cưỡi trên Chained Isles (Quần Đảo Xích) hóa ra là một món quà từ vợ của anh ấy — nó không phải là một Echo bình thường, mà là Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của cô ấy. Đến giờ, con thú cao quý ấy đã đạt đến Transcendence, và đóng vai trò bảo vệ cho cô con gái của họ, Awakened Telle.

Còn Saint Roan, bản thân anh ấy có thể biến thành một con sư tử có cánh mạnh mẽ. Con quái vật khổng lồ đó oai vệ không kém gì hình dáng con người của anh ấy, với bộ lông trắng lộng lẫy và đôi mắt hổ phách to lớn.

Và vì Sunny đã thiết kế [Belated Apology (Lời Xin Lỗi Muộn Màng)] với mục đích có thể hỗ trợ một Saint khi Biến Hình, thân hình sư tử khổng lồ của Roan thường được bao bọc trong một bộ giáp tinh xảo.

Saint Tyris và Roan chắc hẳn là một cảnh tượng ấn tượng khi cùng bay trên trời cao…

Nephis triệu hồi đôi cánh của mình và gật đầu.

"Chúng ta đi thôi."

Với câu nói đó, cô nhảy qua mép vực và lao vào bóng tối.

Sunny và Roan theo sau, và chẳng bao lâu sau, họ đã nhìn thấy Hollows rộng lớn trải dài phía dưới họ...

Chương 1882: Entering the Hollows - Bước Vào Hollows

Hollows đã trải qua một sự biến đổi rõ rệt, trông rất khác so với bình thường.

Vẫn còn một khoảng không rộng lớn ẩn giấu bên trong Breastbone (Xương Ức) của vị thần đã khuất, chìm trong bóng tối và bị phủ kín bởi rừng cây đỏ thẫm. Những cây quái vật và dương xỉ mọc cao như những tòa tháp, tán lá đỏ dày đặc hợp thành một biển đỏ náo loạn. Những cột sáng khổng lồ rơi xuống từ vòm xương trắng bao la ở vài nơi, đưa một số vùng của khu rừng vào ánh sáng mờ nhạt.

Tuy nhiên, hôm nay có một cơn mưa bão đang hoành hành trên bề mặt. Vì vậy, ánh sáng không phải là thứ duy nhất chảy qua các vết nứt trong xương — những thác nước vĩ đại cũng đổ xuống khu rừng, nối liền mặt đất của Hollows với vòm trần như những cột nước trắng xóa.

Khu rừng dường như sống dậy, giải tỏa cơn khát vô tận của nó. Tuy nhiên, có nhiều nước hơn mức nó có thể hấp thụ — những hồ nước rộng lớn và các dòng sông dữ dội sâu hoắm đã hình thành khắp Hollows, biến nơi đây thành một thế giới của dòng chảy mãnh liệt.

Một vài dòng sông hung bạo này rộng và dồi dào hơn hầu hết các con sông trong Sword Domain.

Thực tế, khi Hollows ngập nước, một mạng lưới dòng sông kết nối bên trong bộ xương khổng lồ như một con đường thủy vĩ đại — nếu ai đó dám lênh đênh trên những dòng chảy này, họ có thể trượt qua các khe hở trong bức tường của Xương Ức, bị cuốn theo nước dọc theo một trong các xương sườn, và đắm mình trong đại dương khổng lồ được thu gom ở cột sống vô tận của vị thần đã chết.

May mắn thay, đó không phải là mục tiêu của Sunny hôm nay. Cậu thích tránh xa nước trong những ngày thường, và chắc chắn không muốn liên quan gì đến đại dương ngầm tối đen đang nằm dưới cột sống của bộ xương khổng lồ này.

Roan và Nephis là những người đầu tiên chạm xuống mặt đất. Họ đáp xuống bờ hồ sâu đã hình thành dưới khe nứt và thu lại đôi cánh, sẵn sàng cho trận chiến. Sunny gia nhập họ vài khoảnh khắc sau đó — trở về hình dạng con người, cậu ra lệnh cho Serpent biến thành một thanh odachi và kích hoạt giác quan bóng tối, quét qua thế giới hỗn loạn xung quanh.

Có những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở gần đó, ẩn nấp trong khu rừng. Một số đang uống nước, một số đang cắn xé lẫn nhau, một số đang tàn bạo ăn thịt con mồi đang quằn quại.

Cũng có Sinh Vật Ác Mộng dưới nước. Một vài trong số chúng đã bắt đầu tiến về phía bờ, bị thu hút bởi mùi linh hồn con người.

Cậu chỉ tay về phía hồ.

"Sẵn sàng đi."

Ba người họ đã hạ gục được một loạt những con quái vật bò sát kinh dị trước khi các Saint khác đáp xuống từ trên cao, dùng Memories để làm chậm quá trình hạ cánh của họ.

Đội quân tấn công tập hợp lại ở bờ hồ và chuẩn bị tiến lên phía trước. Nhìn quanh, Saint Jest thở dài nặng nề.

"...Ta cứ tưởng độ ẩm bên trên đã tồi tệ lắm rồi. Không, đợi đã!"

Biểu cảm của hắn đột nhiên căng thẳng.

Những người khác nhìn hắn với vẻ lo lắng.

"Có chuyện gì vậy, Sir Jest?"

Người đàn ông lớn tuổi im lặng trong vài giây, rồi nói ngập ngừng:

"Đi vào, khe nứt, độ ẩm… xương… nhất định phải có câu nói đùa ở đây đâu đó, đúng không? Đúng không?"

Người phụ nữ đã khiển trách hắn trước đó lườm hắn.

"Sir Jest!"

Người đàn ông lớn tuổi nở một nụ cười.

"Ta cược là Lord Shadow hiểu ý ta."

Sunny cảm thấy vui vì gương mặt mình đã được giấu sau chiếc mặt nạ.

Cậu bắt đầu hiểu lý do tại sao người đàn ông lớn tuổi lại có True Name kỳ quặc như vậy.

'...Có lẽ mình nhớ Effie rồi.'

Dẹp bỏ ý muốn lắc đầu, cậu quay về phía nam và quan sát chuyển động của những bóng đen trong khu rừng xung quanh.

Ban đầu, đội quân viễn chinh dự định tiến đến Xương Sườn Thứ Ba (Third Rib) và tiến vào Hollows rất gần vị trí giả định của Pháo Đài. Tuy nhiên, Nephis đã thay đổi kế hoạch để tiết kiệm thời gian — bây giờ, họ đã ở xa hơn về phía bắc, gần Xương Sườn Thứ Hai (Second Rib) điều này có nghĩa là các Saint sẽ phải đi một quãng xa để đến mục tiêu.

Điều này sẽ không dễ dàng.

Sunny khá tự tin vào sức mạnh của Đội Transcendent. Cậu và Nephis đã đủ để đối phó với các sinh vật kinh khủng lớn sống trong Hollows, miễn là họ hành động cẩn thận. Với một tá Saint đi cùng, việc đến được Pháo Đài sẽ không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, những Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa (Cursed Nightmare Creatures) lại hoàn toàn khác.

May mắn là hầu hết chúng đều dễ tránh. Với phạm vi của giác quan bóng tối, Sunny thường có thể phát hiện nơi các nỗi kinh hoàng thực sự của Godgrave cư ngụ — chủ yếu là vì những sinh vật Cursed quá mạnh mẽ đến nỗi sự tồn tại của chúng đã tạo áp lực lên thế giới xung quanh.

Tuy nhiên, luôn có ngoại lệ đối với quy tắc. Hơn nữa, cậu lo rằng những thực thể đáng sợ này sẽ rời khỏi lãnh địa săn mồi thường ngày của chúng, bị thu hút bởi sự hiện diện của quá nhiều linh hồn con người mạnh mẽ.

Vì vậy, một lựa chọn phải được đưa ra.

Đội tấn công có thể tiến tới mục tiêu với tốc độ tối đa bằng cách biến thành hình dạng Transcendent, hoặc họ có thể đi chậm lại và tiến lên dưới dạng con người, mất vài ngày để vượt qua khu rừng. Cả hai phương án đều có rủi ro riêng, và quyết định cuối cùng được giao cho Sunny, vì cậu là người dẫn đường.

Sunny do dự.

Cậu có phần bị cám dỗ bởi phương án nhanh nhất vì ở lại Hollows thêm một phút nào cũng là một canh bạc.

Tuy nhiên… sau ba tuần chiến đấu không ngừng nghỉ, ngay cả các Saint cũng kiệt sức. Tệ hơn nữa, họ đều gần như cạn kiệt tinh chất, và không phải ai cũng giống cậu, có thể duy trì hình dạng Transcendent vô thời hạn — hoặc ít nhất là phần lớn, vì việc duy trì tất cả hóa thân của mình vẫn tiêu tốn tinh chất.

Hầu hết các Saint tiêu tốn một lượng đáng kể tinh chất để duy trì Transformation (Biến Hình). Họ chưa đến mức cạn kiệt đến nỗi không thể đến Pháo Đài, nhưng nếu họ đi nhanh hết mức có thể, tất cả sẽ gần như kiệt sức khi tới nơi.

Và Sunny có cảm giác rằng việc tiêu diệt kẻ canh giữ Gateway (Cánh Cổng) sẽ đòi hỏi nhiều hơn một chút nỗ lực, ngay cả từ một đội mạnh như thế này.

Vì vậy, đi chậm lại và dành vài ngày để phục hồi có vẻ là một quyết định khôn ngoan hơn.

'...Vậy, chúng ta sẽ theo kế hoạch này.'

Dù sao, tốc độ tiến quân của họ chỉ có thể được gọi là chậm nếu so với tốc độ của hình dạng Transcendent. Thực tế, Saint không hề thiếu tốc độ khi ở dạng con người.

Ra hiệu cho đội đi theo, Sunny chọn một con đường và bắt đầu chạy với tốc độ vừa phải.

Chẳng bao lâu, hồ nước bên bờ biến mất sau tán lá đỏ thẫm, và khu rừng nuốt chửng họ như một tấm màn đói khát...

Chương 1883: In His Element - Bên trong đơn vị của anh ta

Họ mất bốn ngày để đến khu vực đã định, lâu hơn một chút so với dự tính của Sunny. Cậu không ngờ rằng trận lụt dữ dội đã nhấn chìm Hollows, biến khu rừng ngầm rộng lớn thành một vùng đất đẹp đẽ nhưng u tối với những dòng sông dồi dào, hồ sâu, và những hòn đảo đỏ thẫm mọc um tùm. Những cột ánh sáng nhợt nhạt khổng lồ rơi từ trên cao xuống đây đó, chiếu sáng tán lá ướt đẫm và bề mặt lấp lánh của dòng nước chảy.

Trận lụt đã làm cho toàn bộ hệ sinh thái của Hollows bừng tỉnh. Nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) yếu hơn phải rời khỏi hang ổ vì nước lũ, di cư lên các khu đất cao để tìm sự an toàn — có những kẻ săn mồi đáng sợ ẩn nấp trong nước, chờ đợi từ lâu để có cơ hội săn mồi và thỏa mãn cơn đói.

Tuy nhiên, những sinh vật kinh dị di cư lại là mồi ngon cho các quái vật mạnh mẽ hơn thống trị vùng cao, và nhiều kẻ cuối cùng cũng bị nuốt chửng. Hollows vốn luôn là một nơi tàn nhẫn, nhưng trong những ngày vừa qua, nó đã trở thành một cảnh tượng của sự thảm sát không thể tưởng tượng. Những dòng sông máu chảy dưới tán lá đỏ thẫm, và những tiếng gào thét khủng khiếp vang lên từ bóng tối không ngớt.

Mười bốn Saint tiến về phía nam. Sunny dẫn dắt họ qua khu rừng với sự thận trọng tối đa, nhưng không thể tránh khỏi hoàn toàn nguy hiểm trong địa ngục sống động này. Thi thoảng, họ phải nhuộm đẫm lưỡi kiếm của mình bằng máu — những sinh vật kinh dị tấn công họ vô cùng mạnh mẽ, dữ dội, đông đúc… và tệ nhất là, khôn ngoan một cách quỷ quyệt.

Tất cả đều là những kẻ săn mồi lâu đời đã sống sót qua sự tàn nhẫn không tha thứ của thế giới bên trên, và rồi trải qua vô số năm đấu tranh để giành quyền tồn tại trong bóng tối phía dưới.

Dẫu vậy... những kẻ mang Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell) còn là những quái vật kinh khủng hơn nhiều. Không một Saint nào trong số mười bốn người này yếu đuối, và khi họ hợp sức, họ trở thành một lực lượng mà ngay cả những cư dân đáng sợ nhất của Hollows cũng phải dè chừng. Đội quân chinh phục tiêu diệt vô số Corrupted Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa) và không ít sinh vật lớn, tiếp tục tiến về phía nam với tốc độ ổn định.

Chừng nào họ không gặp phải Cursed abomination (Sinh Vật Bị Nguyền Rủa) các Saint hoàn toàn có thể đối phó với hiểm nguy của khu rừng cổ xưa này.

Cũng không phải mọi thứ đều tồi tệ.

Mặc dù hành trình đầy hiểm nguy, các Transcendent từ từ hồi phục tinh chất của mình. Điều này đặc biệt đúng với Sunny — bề mặt của Godgrave (Mộ Thần) luôn chìm trong ánh sáng mặt trời rực rỡ, nhưng ở đây trong Hollows, bóng tối sâu thẳm ngự trị. Được bao quanh bởi bóng tối, cậu như đang ở trong yếu tố nguồn của mình, có thể hấp thụ tinh chất linh hồn từ không khí. Họ không ngủ suốt ba ngày đầu tiên, nhưng rồi đã dọn sạch một tàn tích nhỏ và dựng trại tại đó để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Citadel (Pháo Đài).

Đến lúc đó, cơn bão đã qua, và những thác nước khổng lồ chảy vào Hollows từ mặt đất đã khô cạn. Không khí ẩm ướt và mờ ảo, thấm đẫm cái nóng ngột ngạt. Các Saint đang nghỉ ngơi đã tháo bỏ các lớp giáp bên ngoài, khiến Sunny cảm thấy đôi chút ghen tị.

Cậu hơi tiếc rằng Serpent vẫn chưa là một Titan — nếu không, cậu có thể ra lệnh cho nó biến thành Dã Thú Mùa Đông (Winter Beast) và giải quyết vấn đề nhiệt độ một cách triệt để.

Ít ra thì giờ Sunny đã đủ trưởng thành để không thấy lúng túng khi nhìn thấy nhiều người tuyệt mỹ chỉ mặc đồ tối thiểu để giữ gìn thể diện cho thân thể hoàn hảo của họ.

...Hoặc đúng hơn, chỉ có một cơ thể cậu quan tâm ở đây.

Đáng ngạc nhiên thay, bầu không khí giữa các Saint không hề căng thẳng. Thay vào đó, hầu hết đều thoải mái, đùa giỡn và cười nói nhỏ nhẹ khi chia sẻ thức ăn và nước uống. Một trận chiến khốc liệt đang chờ đợi họ vào ngày mai, nhưng đây là những chiến binh giỏi nhất của Lãnh Địa Kiếm — họ đã vượt qua những Ác Mộng kinh hoàng và hiểm nguy của Dream Realm (Cõi Mộng) để đạt đến Transcendence, nên đối mặt với cái chết không có gì mới mẻ với họ.

Sir Jest đang kể một câu chuyện, dùng gậy để minh họa những điểm quan trọng nhất:

"Khi ta nhiễm Nightmare Spell, mẹ ta nghĩ rằng ta chỉ đang lười biếng và không muốn đi học — đi học lúc đó là một đặc quyền lớn, nên không cần phải nói, bà ấy rất giận! Và thế là, ta bị đòn đau đúng ngay trước First Nightmare. Mẹ ta có thể không phải là Người Thức Tỉnh, nhưng bà ấy thực sự biết cách đánh đòn..."

Ông ta cười khúc khích với vẻ mặt hoài niệm.

"Dù sao thì, khi ta trở về từ Ác Mộng và kể với mọi người về việc chiến đấu với ác quỷ trong một thế giới ma thuật và sở hữu sức mạnh siêu nhiên, họ đã rất ấn tượng. Đến mức họ gửi ta vào nhà thương điên… đó là nơi ta ở khi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hoành hành khắp thế giới. Mấy đứa nên nhớ, lúc đó chẳng ai biết Sinh Vật Ác Mộng là gì, chứ đừng nói đến cách tiêu diệt chúng. Thực tế, chúng ta còn chưa gọi chúng là Sinh Vật Ác Mộng lúc ấy — thay vào đó, mọi người vẫn gọi chúng là 'kẻ nhiễm bệnh' theo thói quen..."

Saint xinh đẹp, người đã tỏ ra ít kiên nhẫn nhất với những trò đùa của lão già — Saint IIelie — nhìn ông ấy với một chút ngưỡng mộ.

"Chú Jest... nhưng mà, chẳng phải Sinh Vật Ác Mộng đã xuất hiện trước những Sleepers (Người Ngủ Đầu Tiên) sao? Sao không ai tin ngài chứ?"

Câu hỏi của cô khá vô tư, nhưng lại khiến Sir Rivalen đặt thêm câu hỏi.

"Và chẳng phải đã có hàng triệu người đột nhiên rơi vào giấc ngủ lúc đó sao? Tại sao mẹ ngài lại nghĩ rằng ngài chỉ đang lười biếng?"

Roan mỉm cười nói thêm:

"Chẳng phải ngài đã bị gửi vào nhà thương điên từ trước khi ngài trở thành Sleepers rồi sao? Đó là những gì ngài đã kể lần trước mà…"

Saint Jest nhìn họ với vẻ phẫn nộ.

"Các ngươi biết gì chứ, bọn nhãi con?! Đừng phá hỏng câu chuyện của ta!"

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Cậu rất thích được ngồi nghe những câu chuyện về Thế Hệ Đầu Tiên (First Generation) — dù người kể có đáng tin đến đâu đi chăng nữa — nhưng cậu phải tập trung vào việc trinh sát đường đến Pháo Đài.

Vì vậy, cậu để các Saint lại nghỉ ngơi và bước ra ngoài, gửi hai cái bóng của mình tiến về phía nam.

Không giống như các thành viên khác trong đội quân chinh phục, cậu khá căng thẳng.

Cả vì sinh vật canh giữ Pháo Đài thực sự đáng sợ, lẫn vì một lý do khác.

'Mình đã phạm sai lầm.'

Khi Mordret xâm chiếm Sword Domain, Sunny đã quá vội vàng. Cậu đáp lại lời kêu gọi của Cassie và đến trại chính của Đội Quân Sword mà không biết rằng nhiệm vụ của mình sẽ thay đổi — thay vì đột kích các tuyến cung cấp của Song, giờ đây cậu lại ở trong Hollows, chuẩn bị giúp Anvil mở rộng Lãnh Địa của mình.

Vấn đề là Lord of Shadows đang có mặt đầy đủ tại đây — tất cả bốn cái bóng tạo thành danh xưng này của cậu đều hiện diện.

Điều này có nghĩa là không còn cái bóng nào ở lại Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên).

Seishan và Death Singer hiện đang chinh phục một Pháo Đài riêng của họ ở xa phía tây. Beastmaster đang bảo vệ pháo đài của Đội Quân Song và từ từ làm sạch vùng phía tây của Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn). Lightslayer không xuất hiện kể từ hội đồng chiến tranh, nên cậu không biết cô ở đâu.

Nữ Hoàng Sâu biết rằng Lord of Shadows đã liên minh với Valor. Không khó để suy luận rằng hắn sẽ được dùng để làm gián đoạn các tuyến cung cấp của họ… liệu Revel có đang dẫn một lực lượng tinh nhuệ nhỏ để đánh đuổi đội quân đột kích giả định không?

Hay bà ta đã lên kế hoạch tấn công trực tiếp vào Nameless Temple?

Nếu đúng như vậy…

Điều đó có thể gây phiền phức.

Pháo Đài của Sunny không hề phòng thủ yếu, ngay cả khi bản thân cậu không ở đó. Nightmare đang bảo vệ nó. Quan trọng hơn, nó có một Vệ Binh vô hình mà không một Saint bình thường nào có thể cảm nhận, chứ đừng nói đến phá hủy.

Và giờ Sunny cũng đã ở gần rìa phía nam của Breastbone Reach hơn trước đây. Cậu có thể trở về Nameless Temple khá nhanh nếu cần. Tốt hơn nữa, cậu có thể quay về thế giới thức và trở lại đại sảnh của Nameless Temple chỉ trong vài phút.

Nhưng dù sao đi nữa, vẫn có điều gì đó khiến Sunny bất an.

'Mình sẽ gửi một cái bóng trở lại ngay sau khi chúng ta chinh phục Pháo Đài. Phòng khi có gì xảy ra.’

Mất Nameless Temple không phải là lựa chọn, nên cậu phải thật cẩn thận. Nhíu mày sau chiếc mặt nạ, cậu quay ánh nhìn về phía nam.

Ngày mai, họ sẽ đối mặt với người canh giữ tàn tích cổ xưa và thách thức nó trong một trận chiến…

Và sau đó, bản chất của cuộc chiến ở Godgrave sẽ thay đổi không thể đảo ngược...

Chương 1884: Scarlet Garden - Khu Vườn Đỏ Thẫm

Họ lên đường vào buổi sáng — mà ở Godgrave (Mộ Thần) thì chẳng khác nào ban ngày. Khu rừng, vốn đầy rẫy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trước đó, dần trở nên yên ắng và trống vắng đáng sợ khi họ tiến về phía nam, khiến các Saint căng thẳng vì sự tĩnh lặng đột ngột này.

Ngay cả cây cối, vốn hung dữ chẳng khác nào những con quái vật trong khu rừng đỏ thẫm, cũng giữ im lặng.

Đó là vì đội quân chinh phục đang tiến vào vùng đất thuộc về kẻ chủ nhân của tàn tích cổ… sinh vật mà họ phải tiêu diệt.

Trong lúc di chuyển, Saint Jest tình cờ đi ngang qua Sunny, người đang dẫn đầu đội. Ông già dùng cây gậy để gạt những cành cây và dây leo, trông khó chịu vì cái nóng và độ ẩm.

"Tên vệ binh mà chúng ta phải giết… đó là sinh vật gì ấy nhỉ?"

Sunny quay đầu lại, nhìn Saint Jest bằng ánh mắt thản nhiên.

"Ta không biết. Mặc dù ta đã từng khám phá Hollows một cách ngẫu hứng, nhưng ta luôn tránh xa nơi này. Tất cả những gì ta có thể nói là vệ binh của Citadel (Pháo Đài) là một Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại (Great Nightmare Creature) thuộc Class cao… có lẽ là một Terror. Thậm chí có thể là một Titan."

Ông già nhíu môi.

"Một Great Terror, thật sao? Các vị thần ơi, thế giới đang thay đổi… trước đây, sự tồn tại của những sinh vật như thế này chỉ là lý thuyết. Thực tế, ta nhớ đã chế giễu một nhóm học giả một cách tàn nhẫn khi họ gợi ý rằng một thứ phi lý như thế này có tồn tại! Và bây giờ, ta lại trên đường đi chiến đấu với một trong số chúng. Ai mới là kẻ ngốc bây giờ, hả?"

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Ta nghĩ rằng tất cả chúng ta đều là những kẻ ngốc, khi chọn cách đối đầu với sinh vật như vậy một cách tự nguyện."

Cậu dừng lại trong giây lát, rồi thêm vào bằng giọng điệu lạnh lùng thường ngày:

"Nhưng, làm kẻ ngốc thì có sao chứ?"

Saint Jest nhìn cậu ngạc nhiên, rồi bật cười.

"Chính xác! Ta không thể diễn đạt hay hơn thế. Một suy nghĩ sâu sắc… giờ chỉ cần làm cho cách diễn đạt của ngươi tự nhiên hơn..."

Ngay sau đó, tán cây của khu rừng tách ra, và họ tìm thấy mình đứng bên bờ một hồ lớn. Hàng chục con sông hợp thành hồ này, và dù cơn bão đã qua, hồ vẫn đầy nước và sâu thẳm.

Ở trung tâm hồ, một cấu trúc cao vút mọc lên từ mặt nước. Nó trông vừa giống như một ngôi đền đẹp đẽ vừa là một lâu đài nguy nga... tuy nhiên, lâu đài này không giống bất kỳ lâu đài nào mà Sunny từng thấy.

Tường của nó được làm từ gỗ nhạt thay vì đá — không phải từ những tấm ván hay thân cây thông thường. Thay vào đó, như thể vô số cây trắng đã mọc lên và hòa quyện thành một khối liền mạch để tạo nên hình dáng của một cấu trúc cao vút. Toàn bộ ngôi đền như một tòa tháp lớn với nhiều tầng mái ngói, mái hiên sâu và các đầu mái tam giác.

Những viên ngói đỏ thẫm trên các mái dốc đã mòn và phai màu, nhưng chúng từng đỏ rực như tán lá của khu rừng. Ngôi đền trắng bị phủ đầy rêu đỏ thẫm, với dây leo và cành cây thò ra từ những lỗ hổng trên mái ngói vỡ và cửa sổ trống rỗng. Như vậy, nó trông gần như một khu vườn thẳng đứng nằm giữa hồ.

Sunny nhìn ngôi đền với vẻ bất an, nhưng cũng không kém phần tò mò.

Cậu tự hỏi liệu cấu trúc đẹp đẽ này từng phục vụ mục đích gì, trước khi nền văn minh từng phát triển ở Hollows bị hủy diệt.

Đây có phải là một nơi linh thiêng mà người dân đến để thờ phụng? Một pháo đài để bảo vệ họ khỏi những hiểm nguy của thế giới tan vỡ? Hay là một trung tâm hậu cần nơi các tàu bè đến từ những vùng xa xôi của Hollows dừng lại để giao thương?

Xét đến việc có bao nhiêu con sông đổ vào hồ này, giả thuyết cuối cùng cũng khá hợp lý. Hoặc có thể cả ba giả thuyết đều đúng, và ngôi đền khu vườn này đã phục vụ nhiều mục đích khi được chăm sóc bởi người xưa.

Dù sao thì…

Sunny khá chắc rằng Godgrave từng là một phần của lãnh địa Sun God (Thần Mặt Trời). Như vậy, nền văn minh của Hollows cũng sẽ bị nhiễm Nightmare Spell và bị hủy diệt — giống như nền văn minh của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn).

Cậu đã chứng kiến một số điều mà những người này từng có thể làm được ở tàn tích của Condemnation. Mặc dù họ không có công nghệ và máy móc chiến tranh của thế giới thức tỉnh, lãnh địa của War God (Thần Chiến Tranh) họ không hề thua kém về mặt tiến bộ… thậm chí còn vượt trội ở một số khía cạnh, dựa trên sự kỳ diệu của ma thuật mà họ đã dùng để tạo ra các asura.

Một nền văn minh như vậy đã suy tàn, và giờ đây, Sinh Vật Ác Mộng cai trị các tàn tích của nó.

Bất kỳ sự thiêng liêng nào mà ngôi đền vườn từng chứa đựng đã biến mất, thay thế bằng sự tha hóa ghê tởm. Và con quái vật mà hang ổ của nó trở thành sẽ không nghi ngờ gì là một kẻ đáng sợ.

Sunny thở dài và mở rộng giác quan bóng tối của mình ra phía trước. Có thứ gì đó đang ẩn nấp phía sau những bức tường gỗ nhạt kia… cậu có thể cảm nhận được mối đe dọa kỳ lạ của nó, nhưng không gì khác hơn.

'...Chết tiệt.'

Cậu thực sự muốn trời không mưa, để họ có thể tiếp cận Pháo Đài bằng cách đi bộ. Cậu đã chán ngấy việc phải lặn vào các hồ nước nguy hiểm.

Các Saint chuẩn bị cho trận chiến. Không lâu sau, Saint Roan biến thành Hình Thái Siêu Việt của mình — một con sư tử tuyệt đẹp với bộ lông trắng và đôi mắt hổ phách đột ngột xuất hiện bên bờ hồ, các điểm yếu trên thân thể hùng vĩ của nó được bảo vệ bởi lớp giáp phức tạp. Quay đầu lại, con quái thú khổng lồ hạ một bên cánh và cho phép những người còn lại trèo lên lưng rộng của nó.

Ngoại lệ duy nhất là Nephis, người triệu hồi đôi cánh của mình, và Sunny, người biến thành một con quạ.

Sư tử trắng phát ra một tiếng gầm trầm vang và phóng mình lên không. Một cơn lốc nhỏ được khuấy động bởi đôi cánh của nó, và nó bay lên không trung, hướng về phía Pháo Đài qua mặt nước tối tăm của hồ.

Sunny và Nephis theo sau.

…Đáng ngạc nhiên thay, họ đã đến ngôi đền xa xôi một cách an toàn. Hồ nước vẫn yên lặng, như thể không có bầy quái vật đáng sợ nào ẩn nấp dưới làn nước sâu. Thực tế, Sunny không cảm thấy có sự chuyển động nào trong nước cả.

Và dù vậy, cậu vẫn thề rằng cậu ngửi thấy mùi máu thoang thoảng. Dường như có ai đó đang dõi theo cậu.

Họ đáp xuống những bậc thang dẫn vào cổng của Pháo Đài đổ nát. Các Saint nhảy xuống đất, và Roan hủy bỏ Biến Hình.

Nephis dẫn đầu và tiến lên với sự thận trọng căng thẳng, tay nắm chặt thanh kiếm.

Không ai lên tiếng, sợ rằng sẽ báo cho kẻ thù về sự xuất hiện của họ.

Họ vừa bước qua cổng và tiến vào không gian vang vọng bên trong đền vườn khi Sunny cuối cùng cũng cảm nhận được nó…

Không phải một bóng đen, mà là chuyển động của tất cả các bóng đen, như thể có một nguồn sáng đang lao tới với tốc độ khủng khiếp.

...Rồi, có một tia sáng lóe lên, và một mũi tên dường như được dệt nên từ ánh trăng vụt qua Nephis, đâm xuyên qua ngực của một trong các Saint...

Chương 1885: Fortune Favors the Bold - Vận May Ưu Đãi Kẻ Liều Lĩnh

Mũi tên nhắm vào đầu Nephis, nhưng dù nó bay rất nhanh, cô vẫn kịp né. Mũi tên để lại một vết cắt dài trên má cô, sau đó đâm vào ngực của một Saint đứng phía sau.

‘Bắn từ trên cao.’

Đó là suy nghĩ đầu tiên thoáng qua đầu Sunny, người theo bản năng đã truy tìm quỹ đạo của mũi tên.

Sau đó, trong vài khoảnh khắc, mọi thứ di chuyển quá nhanh để cậu có thể suy nghĩ.

Saint bị thương phát ra tiếng kêu nghẹn ngào và bắt đầu ngã xuống, máu văng lên sàn gỗ. Giáp của anh ta đáng lẽ đủ chắc chắn để ít nhất cũng làm giảm lực của mũi tên, để nó không xuyên quá sâu. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, mũi tên ánh trăng dường như đã phớt lờ độ bền của kim loại và sức chịu đựng của thân thể Transcendent, giết chết anh ta ngay lập tức.

Cứ thế, một Saint đã bỏ mạng.

"Phục kích!"

Trước khi ai khác kịp phản ứng, Sunny đã triệu hồi bóng tối và tạo ra một bức tường không thể xuyên thủng phía trước họ. Gần như ngay lập tức, hai mũi tên ma quái khác bắn vào tường, phát ra những tiếng nổ ầm vang. Bức tường bóng tối rung lắc và nứt vỡ.

Nephis đã bắt đầu di chuyển.

Lạ thay, cô không lao vào bóng tối để rút ngắn khoảng cách với cung thủ ẩn mình, mà thay vào đó, cô xoay người tìm kiếm thứ gì đó ngoài cổng lâu đài.

Vết cắt mảnh trên má cô chưa kịp đọng máu, phát sáng nhẹ nhàng với ánh sáng mờ nhạt.

"Shield Wall!"

Thanh kiếm của cô chỉ ra ngoài.

Ngay khi bức tường của Sunny xuất hiện, Sir Rivalen đã đáp lại lời kêu gọi của cô. Không khí phía sau họ khẽ rung lên, và một trường lực vô hình hiện ra ở cổng Pháo Đài. Các đường viền mờ nhạt của nó giống như một mạng lưới những chiếc khiên ma quái đan xen...

Nhưng trước khi những chiếc khiên đóng lại, hai mũi tên khác — lần này làm bằng gỗ và thép, không phải ánh trăng — đã luồn qua các khe hẹp đang nhanh chóng đóng lại, trúng vào hai Saint ở phía sau.

Một mũi đâm vào khe hở mỏng giữa mũ giáp và giáp ngực của một người, xuyên qua cổ anh ta. Mũi kia đâm vào khe giữa nửa trước và nửa sau của bộ giáp, xuyên qua sườn của người bị thương.

Mức độ chính xác để thực hiện những phát bắn như vậy thật không thể tưởng tượng nổi.

Saint đầu tiên tử vong ngay lập tức, nhưng người thứ hai vẫn sống dù bị thương nặng. Dẫu vậy, anh ta tạm thời không còn khả năng chiến đấu — trừ khi có một Người Chữa Lành mạnh mẽ đến chữa trị, anh sẽ không thể tham gia trận chiến. Cuối cùng, hai thi thể ngã xuống sàn. Mũi tên ánh trăng mờ dần và tan biến thành hư vô, để lại một ánh sáng ma quái. Vết cắt trên má Nephis rỉ máu… đội chinh phục, giờ chỉ còn mười hai người, được bảo vệ từ mọi phía bởi bức tường bóng tối và lớp chắn vô hình của Saint Rivalen.

Trong giây lát, không có gì xảy ra.

Họ sở hữu một sức mạnh kinh hoàng, nhưng bị bao vây và không biết phải nhắm vào đâu, những chiến binh của Sword Domain rơi vào tình thế khó xử.

Sunny nắm chặt thanh odachi, sẵn sàng hành động. Nephis đứng yên, trên gương mặt hiện lên vẻ cau có… có điều gì đó khác lạ ở cô, nhưng cậu không thể nhận ra ngay.

Saint IIelie, người phụ nữ nghiêm nghị từng khiển trách Jest của Dagonet vì những trò đùa, đã lên dây cung của mình. Ông già kia cũng đã xoay cán gậy, để lộ một thanh kiếm giấu bên trong. Những tia điện màu vàng nhảy múa xung quanh hình dáng bọc sắt của Roan, soi sáng gương mặt tuấn tú, trầm tư của anh.

Rivalen của Aegis Rose đang quỳ bên cạnh Saint bị thương, bảo vệ người đàn ông bằng chiếc khiên của mình.

‘...Sao ta không cảm nhận được gì?’

Sunny cảm thấy một nỗi lo lắng u ám vì thất bại trong việc phát hiện ra kẻ địch từ trước. Đến giờ, cậu đã rõ rằng thứ tấn công họ không phải là Sinh Vật Ác Mộng…

Không. Họ là con người.

Những chiến binh Transcendent của Song.

Mắt cậu hơi mở to, và một nụ cười méo mó hiện lên sau chiếc mặt nạ.

‘Thật liều lĩnh…’

Mọi người đều mong đợi các thủ lĩnh của Quân Đội Song, vốn đang thất bại trong chiến tranh lúc ban đầu, sẽ tập trung toàn bộ lực lượng để chiếm Pháo Đài ở rìa phía tây của xương đòn khổng lồ của vị thần đã chết — dù sao đi nữa, nơi đó khá gần với trại của họ. Và họ đã làm vậy. Tuy nhiên, có vẻ như họ cũng nhắm đến Pháo Đài ở phía bắc của Xương Ức khổng lồ, cử một đội nhỏ để lẻn vào và phục kích đội quân chinh phục của Quân Đội Kiếm.

Một chiến lược táo bạo, đặc biệt là khi xem xét độ khó để một nhóm nhỏ Saint có thể đi xa đến thế trong Hollows mà không có sự hỗ trợ của quân đội.

Nhưng...

Họ thực sự hy vọng sống sót qua trận chiến với Changing Star của gia tộc Immortal Flame và Lord of Shadows ư?

Sự liều lĩnh không phải lúc nào cũng được trả giá.

Sunny đã mong đợi Nephis sẽ chữa trị cho Saint bị thương, nhưng thay vào đó, cô giơ thanh kiếm lên và nói đều đều:

"Hiện thân đi."

Trong giây lát, cậu choáng váng bởi sự trẻ con của yêu cầu này. Tại sao kẻ thù trong phục kích lại chịu để lộ vị trí và từ bỏ lợi thế của mình?

Cậu chắc chắn sẽ không bao giờ đáp lại lời kêu gọi của cô.

Tuy nhiên... có lẽ, cậu không hiểu hết mọi thứ về thế giới này.

Bởi ngay giây tiếp theo, cậu cuối cùng cảm nhận được bóng đen chuyển động lần nữa khi một thứ gì đó khổng lồ lao về phía họ từ bóng tối của ngôi đền cổ.

Một sinh vật khổng lồ bay qua sàn gỗ và rồi lao xuống, đâm sầm vào bức tường bóng tối với một tiếng nổ đinh tai. Lớp chắn cuối cùng vỡ vụn, và Sunny thấy hình dáng của vật thể chết chóc khi nó nằm bất động trên sàn.

Đó là một sinh vật cao lớn, mơ hồ giống hình người, được quấn trong chiếc áo choàng tối tăm đang tung bay. Những mảnh giáp bạc tinh xảo bao phủ đôi tay dài và thân hình thon gọn của nó, và sáu cặp cánh màu xám tuyệt đẹp mở rộng từ lưng, trải dài trên sàn thành một đống hỗn độn đẫm máu.

Nó hẳn từng là một sinh vật vĩ đại và đáng sợ. Nhưng bây giờ...

Nó đã chết.

Gã khổng lồ có cánh không phải tự lao vào bức tường bóng tối. Nó chỉ đơn giản bị ném vào đó bởi một bàn tay mạnh mẽ nào đó, bị vứt bỏ như một bao xác chết.

Biểu cảm của Sunny trở nên u tối.

‘Đây… là vệ binh của Pháo Đài.’

Không còn mũi tên ánh trăng nào bắn từ đâu đó trên cao. Thay vào đó, có tiếng bước chân vang lên.

Rồi, một bóng hình mảnh dẻ bước ra từ bóng tối, nhìn chằm chằm vào mười hai Saint với ánh mắt lạnh lùng và kiêu ngạo.

Đó là một người phụ nữ tuyệt đẹp với mái tóc đen như quạ và đôi mắt như được cắt từ ngọc bích đen thuần khiết. Cơ thể mảnh mai của cô được bao bọc trong bộ giáp da đen, và cô cầm một thanh kiếm cong giống như tachi, chuôi kiếm được quấn trong dây lụa đen.

Với làn da trắng như ngà, vẻ đẹp tinh tế và biểu cảm lạnh lùng, cô rõ ràng là lộng lẫy… nhưng hơn hết, sự hiện diện của cô vô cùng mạnh mẽ và áp đảo, như một đại dương tối tăm không bờ bến.

Người phụ nữ gặp ánh nhìn của Nephis và cất giọng lớn:

"Ta là Revel, Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng)."

Rồi đôi môi quyến rũ của cô hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười tối tăm và không có niềm vui. Cô chỉ thanh kiếm về phía trước và nói, giọng lạnh lùng và xa cách:

"...Chào mừng đến với Lãnh Địa của Song."

Và ngay khi những lời đó thoát ra khỏi miệng cô, xác của Great Terror (Kinh Hoàng Vĩ Đại) bất ngờ cử động.

Hai thi thể của các Saint vừa ngã xuống cũng cử động, với những bàn tay chết chóc và đẫm máu hướng về phía những đồng đội cũ của họ trong cơn thèm khát giết chóc.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 1886: Dark Dancer - Vũ Công Bóng Tối

Khốn kiếp.

Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) đã chiếm lấy Citadel (Pháo Đài)...

Vì vậy, Domain (Lãnh Địa) của Ki Song đã giáng xuống Godgrave (Mộ Thần).

Có vài kết luận nữa mà Sunny đã rút ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi những lời của Revel vang lên trong bóng tối của lâu đài cổ và các thi thể sống lại, nhưng không còn nhiều thời gian để suy ngẫm.

Vì Revel đang ở đây, thì mũi tên đầu tiên chắc hẳn đã được bắn bởi Moonveil (Khăn Voan Nguyệt). Hai mũi tên từ phía sau... chắc chắn là của Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng).

Còn ai khác ở đây?

Ba Saint, cho dù là con gái của Nữ Hoàng, cũng không đủ để đối đầu với lực lượng chinh phạt của Sword Army (Đội Quân Kiếm)... ngay cả khi họ có yếu tố bất ngờ đứng về phía mình. Trừ khi Ki Song đích thân đến đây, cậu vẫn chưa hiểu được kế hoạch của họ là gì.

Và cô ta không thể có mặt ở đây trực tiếp — chỉ vì mới chỉ có hai trong số mười bốn Saint tử trận, chứ không phải tất cả.

Những xác chết của hai chiến binh bị giết sống dậy, lao vào những đồng đội cũ của họ. Tuy nhiên, chúng không làm được gì nhiều — ngay khi chúng chuyển động, thanh kiếm của Neph đã chém bay đầu một tên, trong khi tên còn lại bị Saint Jest xé toạc một cách thô bạo bằng thanh kiếm gậy của mình. Việc đó diễn ra trong chớp mắt, nhanh đến mức Sunny thậm chí không nhận ra lưỡi kiếm mảnh di chuyển.

Thi thể của Great Terror (Nỗi Kinh Hoàng Vĩ Đại) bị một tia sét chói lóa do Roan dường như phát ra từ thanh kiếm của mình đánh bật ra sau. Sinh vật đó bị cản trở, nhưng không bị tiêu diệt.

Phần còn lại của các Sword Saints bùng nổ trong chuyển động, tản ra khi họ triệu hồi sức mạnh từ các Aspect (Khía Cạnh) của mình hoặc hiện nguyên hình Transcendent (Siêu Việt) của họ. Đột nhiên, khu vực trước cổng lâu đài trở nên vô cùng chật chội.

Sunny nhận thấy Saint Rivalen, trong hình dạng tê giác bọc giáp nặng nề, lao vào cánh cổng gỗ của pháo đài cổ và xông thẳng qua nó, tiến đến để đối đầu với Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng).

Hình dạng Transcendent của Saint Helie là một con nhân mã cao lớn, duyên dáng — khi cô thúc đẩy bản thân nhảy lên với bốn móng guốc, cô đồng thời bắn một mũi tên bay ra.

Tuy nhiên, cậu không lãng phí nhiều thời gian để quan sát.

Mục tiêu của cậu là Revel.

Trước khi mũi tên của Helie có thể trúng đích, Sunny đã bước qua bóng tối và vung thanh odachi của mình. Có một cảm giác nặng nề trong lồng ngực cậu — nếu kết luận cuối cùng của cậu là đúng, thì đây sẽ là cơ hội duy nhất để kết thúc trận chiến một cách dễ dàng.

Đáng tiếc, Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) quá nhanh, và quá tinh nhuệ. Cô nhẹ nhàng lướt đi chỉ với một bước chân dễ dàng, chặn đứng cú đánh của cậu bằng thanh kiếm sắc bén dù đòn tấn công của cậu đột ngột và khó lường. Cô cũng né được mũi tên của Helie bằng cùng một động tác.

"Ta đoán ngươi là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) phải không..."

Giọng khàn khàn của cô vẫn bình tĩnh.

Sunny nguyền rủa trong lòng.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng gầm điếc tai dường như phá vỡ thế giới, và một hình bóng dã thú nhảy xuống từ đâu đó bên trên, đáp xuống giữa các Saint của Sword Domain.

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi Revel.

"...Ngươi là của ta."

Ngay sau đó...

Một thủy triều bóng tối thuần khiết bất ngờ nhấn chìm mọi thứ xung quanh họ — Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) bóng tối nguyên tố. Nó làm nghẹt đi giác quan bóng tối của Sunny, khiến cậu mù lòa và đồng thời cắt đứt cậu khỏi nguyên tố gốc của mình.

Một phần giây sau, cậu cảm nhận không gian tự nó bị vặn xoắn xung quanh, và đột nhiên, tiếng ồn của trận chiến dần xa vời. Như thể cậu đã được đưa đến một nơi khác trong lâu đài, tách khỏi phần còn lại của lực lượng chinh phạt.

Cậu không biết liệu đó có phải là một Memory (Ký Ức) mà Revel sử dụng, một sức mạnh của một Saint khác của Song, hay là một thành phần của Citadel hồ nước. Tuy nhiên, cậu biết rằng dù cậu đang ở đâu, thì cũng có ai đó ở đó cùng với cậu.

'Bóng Tối Thực Sự (True Darkness)...'

Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) là kẻ thù tự nhiên của bóng tối (Shadows). Với việc Aspect (Khía Cạnh) đa dạng và độc đáo đến vậy, Sunny biết rằng cậu sẽ sớm muộn phải đối mặt với một Người Thức Tỉnh có sự liên kết với bóng tối. Cậu cũng đoán được điều gì đang xảy ra sau khi không thể cảm nhận được cuộc phục kích và không thể nhìn thấy Revel cho đến khi cô ta bước ra trước các Saint của Sword Domain.

Tại sao phải là một trong những cô con gái của Ki Song chứ? Darkness (Bóng tối) có liên quan gì đến dòng dõi của Beast God (Thần Thú) mà các công chúa của Song dường như đều chia sẻ mặc dù không có quan hệ huyết thống với Nữ Hoàng? May mắn thay... cậu cũng không hoàn toàn vô dụng trước Elemental Darkness (Bóng Tối Nguyên Tố).

Sunny buông thả thanh odachi và để nó rơi xuống đất. Trước khi thanh kiếm chạm đất, Serpent (Xà Hồn) đã rời khỏi dạng Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn) và biến thành một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có hình dạng như một con đom đóm khổng lồ — một trong những quái vật Corrupted (Tha Hóa) mà Sunny đã từng giết từ lâu, trong Burned Forest (Khu Rừng Bị Thiêu Rụi).

Darkness (Bóng tối) có thể là kẻ thù tự nhiên của Shadows (bóng tối) nhưng nó lại sợ ánh sáng. Cơ thể của Serpent sáng rực lên với ánh sáng rực rỡ, xua tan Darkness — ngay lập tức, Sunny có thể thấy mình đang đứng giữa một sảnh rộng lớn, um tùm cây cối. Rễ cây và dây leo màu đỏ thẫm mọc xuyên qua các bức tường nứt nẻ, sàn nhà phồng lên, và trần nhà bị vỡ, khiến nơi đây giống như một khu rừng rậm rạp. Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) đang đứng cách cậu vài mét, nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng.

Darkness của cô đã rút lui, nhưng nó chưa bị tiêu diệt — thay vào đó, nó bao quanh họ như một đám mây đen, làm nghẹt đi ánh sáng do Serpent tạo ra. Tạm thời, dường như có một sự cân bằng mong manh giữa hai nguyên tố, không bên nào có thể tiêu diệt bên còn lại.

Sunny cười sau lớp mặt nạ khi Saint và Fiend trỗi dậy từ Shadows của mình.

"Ngươi thực sự nghĩ rằng điều đó sẽ hiệu quả sao?"

Revel quan sát Saint một lúc, rồi gật đầu.

"Không. Ta không nghĩ vậy."

Ngay sau đó, hai hình bóng đột ngột bước ra từ phía sau cô.

Tim của Sunny trở nên lạnh lẽo.

Đứng hai bên của Revel, Lightslayer — người con đầu tiên của Ki Song đạt đến Transcendent — là...

Hai bản sao hoàn hảo của cô ta.

Cả hai đều đẹp tuyệt trần, mặc giáp da đen tối, với mái tóc đen như quạ và đôi mắt màu hắc diện thạch... tối tăm, lạnh lùng và mê hồn.

Đột nhiên, có ba Revel đứng trước mặt cậu... hoặc một Revel và hai hóa thân của cô ta.

Như thể Sunny đang nhìn vào chính cái bóng của mình.

Đôi mắt cậu hơi mở to.

'Reflections (Phản Ảnh)...'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, những Reflections (Phản Ảnh) phóng ra hai thủy triều bóng tối (darkness) của riêng mình, và ngay lập tức, ánh sáng bị lấn át...

Trên những bậc thang đá bên ngoài lâu đài cổ, vài Saint đang chiến đấu với Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) khó nắm bắt.

Bên trong cổng, phần còn lại của họ bị cuốn vào một trận chiến dữ dội với ba quái vật dã thú. Một trong số đó là Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) một người con gái khác của Ki Song. Hai con còn lại là Reflections (Phản Ảnh) của Mordret. Thi thể của Great Terror (Nỗi Kinh Hoàng Vĩ Đại) cũng ở đó — bị thương, nhưng không ngừng nghỉ.

Sâu hơn trong đại sảnh, Saint Jest của Dagonet đang đối mặt với một quái vật đá cao lớn. Khuôn mặt cao quý của sinh vật này, dường như được chạm khắc từ đá xám, mang một biểu hiện xa xăm và u sầu.

Ông lão mỉm cười.

"Saint of Sorrow, phải không?"

Con Quái Vật Đá khẽ cúi đầu.

Saint Jest lắc đầu chán nản.

"Trời ạ... cô gái Ravensong lại phải gửi đến kẻ buồn (Sorrow) tẻ nhất thế giới để chiến đấu với ta. Thật quá đáng..."

Và ở một nơi khác, trên tầng cao nhất của lâu đài nguy nga...

Nephis đang bị bao vây bởi ba thiếu nữ duyên dáng. Mỗi người trong số họ đều có những đường nét quyến rũ, mái tóc trắng, và đôi mắt xinh đẹp dường như lấp lánh với dư âm của ánh trăng nhạt.

Má của Neph vẫn còn vết cắt, bên trái khuôn mặt của cô nhuốm máu.

Cô chạm vào vết cắt một lúc rồi nhìn vào ngón tay của mình, cau mày trước cảnh tượng máu.

"...Cô là Princess Moonveil (Công Chúa Moonveil) sao?"

Cả ba thiếu nữ đều mỉm cười.

Tuy nhiên, chỉ có một người lên tiếng:

"Đúng vậy. Nhưng..."

Ánh sáng nhợt nhạt trong đôi mắt của cô dần phai nhạt, biến chúng thành hai cửa sổ sâu hun hút vào vực thẳm đen tối không ánh sáng.

Đột nhiên, đại sảnh dường như trở nên lạnh lẽo hơn, tối tăm hơn, và đầy sự trống rỗng vọng lại.

"Ta cũng được gọi là Black Moon (Mặt Trăng Đen). Cái tên đó, ta nghĩ, hợp với ta hơn."

Nephis lại nhìn vào ngón tay của mình. Không có ánh sáng nào bên dưới làn da của cô. Lưỡi kiếm của cô vẫn tăm tối, không có chút ánh sáng rực rỡ nào. ...Vết thương của cô không lành lại...

Chương 1887: Never Before - Chưa Từng Có

Một trận chiến kinh hoàng đang diễn ra trên khu đất của lâu đài huyền bí, khiến Citadel (Pháo Đài) rên rỉ và rung chuyển. Những bức tường cổ kính của nó nứt vỡ, và những đuôi màu đỏ thẫm đang rơi xuống từ mái dốc, rơi vào dòng nước cuồn cuộn của hồ sâu. Ánh sáng chói lòa xé nát vùng tranh tối tranh sáng của Hollows.

Trên bờ mép của làn nước sủi bọt, một người phụ nữ trầm lặng trong bộ trang phục săn bắn màu đen đang bình tĩnh giương cung khi một con tê giác khổng lồ đang lao về phía cô xuống những bậc thang đá, nghiền nát những bậc thang cũ kỹ thành bụi khi nó lao tới. Không hề nao núng, người phụ nữ thả dây cung ướt át một cách lặng lẽ. Mũi tên phóng đi, để lại phía sau một làn mây hình dây cung bằng những giọt nước — mũi tên xoắn xuyên qua không khí ẩm và chính xác xuyên vào mắt phải của con tê giác ngay trước khi con quái thú khổng lồ đâm sừng qua ngực cô.

Con thú rất xảo quyệt, tuy nhiên. Nó nhắm một mắt ngay trước khi mũi tên chạm tới — đầu mũi tên tiêu tốn phần lớn sức công phá của nó để xuyên qua mí mắt nặng nề, làm tổn thương mắt của con tê giác nhưng không giết chết nó ngay lập tức.

Tiếng gầm giận dữ của nó làm rung chuyển thế giới khi máu chảy xuống từ cái mõm của nó.

Tuy nhiên, trước khi con tê giác kịp đâm thợ săn vào sừng của mình, cuối cùng cô cũng chuyển động.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một con báo đen khổng lồ nhảy lên con quái thú đang lao tới, xé rách lớp da dày trên cổ và lưng của nó bằng móng vuốt, rồi nhảy vọt lên không trung. Đáp xuống bức tường của lâu đài, con báo chạy dọc theo bề mặt của nó, sau đó xoay người và đẩy mình vào một cú nhảy khác chỉ trong chớp mắt. Những mảnh gỗ bắn tung ra khắp nơi, và một bóng đen lao xuống mặt đất, nơi hai Saint nữa vừa xuất hiện từ cổng bị phá vỡ...

Một cơn chấn động mạnh mẽ làm rung chuyển toàn bộ Citadel, và một làn sóng xung kích dữ dội cuộn lên từ bóng tối bên trong, nghiền nát đống gạch vụn của cổng thành bụi mịn.

Cuộc đối đầu giữa Shield Wall (Tường Khiên) và Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) có lẽ sẽ là một cảnh tượng đáng sợ đối với nhiều người — rốt cuộc, không phải thường ngày mà hai Saint chiến đấu với nhau... ít nhất là trước khi War Domain diễn ra.

Nhưng hôm nay, đó chỉ là một cảnh tượng nhỏ ở rìa của trận chiến thực sự.

Bên trong lâu đài, một địa ngục mà nhân loại chưa từng chứng kiến trước đây đang nở rộ trong vẻ đẹp khủng khiếp và đẫm máu của nó.

Tám chiến binh Transcendent của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) đã đụng độ với Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) của Song Clan (Gia Tộc Song) và Saint of Sorrow (Thánh Nhân Sầu Khổ) được hỗ trợ bởi hai Reflections (Phản Ảnh) được gửi đến bởi Mordret, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không). Chưa bao giờ có nhiều Transcendent của con người cùng tham chiến như thế này.

Những lực lượng bạo lực được giải phóng bởi cuộc đụng độ giữa các Saint đã tàn phá nội thất của Citadel cổ đại, biến nơi này thành một cảnh tượng hoàn toàn đổ nát — nó có thể đã chịu đựng được sự sụp đổ của nền văn minh đã xây dựng nên nó, thực tại tàn nhẫn của Hollows, và hàng ngàn năm hoang phế, nhưng giờ đây nó đang dần sụp đổ dưới sự tàn phá khốc liệt của trận chiến đẫm máu.

Những bức tường gỗ nứt vỡ. Sàn nhà gần như sụp đổ. Trần của đại sảnh đang tan rã, chỉ được nâng đỡ bởi những dây leo và rễ cây đã xâm nhập vào lâu đài thiêng liêng này qua vô số năm.

Hình dạng Transcendent của Lonesome Howl là một con sói khổng lồ, quái dị. Bộ lông của cô đen như bầu trời đêm, và đôi mắt thú dữ của cô cháy rực với ngọn lửa đỏ cuồng loạn. Những chiếc răng nanh đáng sợ lấp lánh trong chiếc hàm khổng lồ của cô, mỗi cái cao hơn một người đàn ông trưởng thành.

Chúng đã nhuốm đỏ tươi bởi máu mới.

Bản thân công chúa của Song đã đụng độ với một con sư tử cao quý, cả hai cuộn vào nhau thành một cơn bão trắng và đen tàn khốc. Những tia sét nhảy múa trong không khí, và máu sôi sùng sục đổ trên sàn nhà vỡ vụn, chảy vào lòng của Citadel cổ xưa.

Hai Reflections (Phản Ảnh) cũng đã hóa thân thành những con sói đen đáng sợ. Chỉ có điều... không giống như Lonesome Howl, vốn là một Beast Transcendent, cả hai đều là Thực Thể Tối Thượng (Supreme).

Chúng thiếu đi ý chí và sự tinh tế của con người, nhưng lại mạnh mẽ hơn nhiều. Hơn thế nữa, cả hai đều mang dòng dõi thần thánh của Beast God (Thần Thú) giống như công chúa của Song, và do đó, các Saint of Sword không thể áp đảo được các Reflections (Phản Ảnh) dù có lợi thế về số lượng.

Và điều tồi tệ nhất...

Thi thể của Great Terror (Nỗi Kinh Hoàng Vĩ Đại) bị giết bởi các chị em của Song cũng đang chuyển động, bị khuấy động bởi ý chí hiểm độc, vô cảm với nỗi đau, và gần như không thể phá hủy.

Các thi thể của hai Saint đã bị giết trong cuộc phục kích cũng đang chuyển động. Cái xác bị Saint Jest của Dagonet chặt đứt đang vật lộn yếu ớt trên mặt đất, không thể đứng dậy... còn cái xác bị Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) chém đầu, tuy nhiên, lại từ từ đứng lên, máu chảy xuống giáp ngực lấp lánh từ cổ bị cắt của hắn. Một lát sau, hắn lao tới người gần nhất, cắm những ngón tay vào da thịt của họ.

Bị bất ngờ và bị cố định trong chốc lát, vị Saint bị bắt kích hoạt một trong những Khả Năng Khía Cạnh của mình để cắt đứt cánh tay của người chết. Tuy nhiên, hắn không có cơ hội để làm điều đó — vì sự chậm trễ, hắn không kịp né tránh, và bàn chân của một con sói điên cuồng lao vào hắn, xé toạc áo giáp, ngực và cổ của hắn.

Thi thể đẫm máu ngã xuống đất...

...Chỉ vài khoảnh khắc sau, nó lại chuyển động, từ từ đứng dậy.

Saint Jest quan sát cảnh tượng kinh hoàng với một biểu hiện gượng gạo.

Quay lại nhìn Quái Vật Đá cao lớn mà ông đã chiến đấu, ông lão mỉm cười.

"Thật phiền phức. Không chỉ Aspect của ta vô dụng trước ngươi, mà ngươi còn đang bảo vệ con sói non trước ta. Và cái thân xác đá đó của ngươi từ chối bị cắt đứt. Ha! Nếu điều này không phải là trớ trêu, thì ta cũng không biết là gì nữa..."

Sau đó, nụ cười của ông từ từ trở nên tối tăm, hiểm ác và kỳ dị lạnh lẽo.

"Nhưng ngươi biết không, con trai của Sorrow..."

Một thứ gì đó chuyển động dưới lớp áo của Jest, và hình dạng của ông đột ngột bắt đầu thay đổi, xé rách bộ quần áo.

Giọng của ông cũng thay đổi, trở nên trầm đục và phi nhân tính:

"Điều buồn cười là, điều đó chỉ khiến ta muốn xé ngươi ra nhiều hơn mà thôi..."

Có một tiếng sụp đổ chói tai từ đâu đó phía trên, và Citadel lại một lần nữa rung chuyển — lần này dữ dội hơn nhiều so với trước. Một phần của những bức tường bên ngoài của Citadel (Pháo Đài) sụp đổ, để lộ ra nội thất của vài tầng đầy cây cối mọc tràn.

Một làn thủy triều bóng tối tràn ra từ một trong những tầng đó, theo sau là hai bóng người rơi xuống...

Chương 1888: A Neat Trick - Một Mánh Khóe Khéo Léo

Sunny cảm thấy lo lắng.

Không chỉ vì cậu đang đối mặt với Revel, Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) và hai Reflections (Phản Ảnh) bị tách khỏi nhóm và không có chút manh mối gì về tình trạng của Nephis, mà còn vì giọng nói quen thuộc trong đầu cậu im bặt.

[Cassie?]

Không có câu trả lời.

Hoặc là các chị em của Song có cách nào đó để cô lập những ai vào Citadel (Pháo Đài) khỏi thế giới bên ngoài — có thể là do bản thân Citadel, một khía cạnh bí ẩn của Domain (Lãnh Địa) của Nữ Hoàng, hoặc một phương pháp nào khác — hoặc có điều gì đó khác đang diễn ra trên mặt đất, khiến Cassie không thể chia sự chú ý của mình.

Trong mọi trường hợp, vào thời điểm đó, Sunny nhận ra rằng mình đã quen và phụ thuộc vào việc có người mù tiên tri ở bên làm bạn đồng hành vô hình.

Sự im lặng của cô khiến cậu cảm thấy bất an.

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ thêm về điều đó...

Vì Revel đã tấn công.

Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) được cô ta và hai Reflections (Phản Ảnh) triệu hồi đã lấn át ánh sáng phát ra từ Serpent (Xà Hồn) nhấn chìm đại sảnh um tùm một lần nữa. Cơ thể khổng lồ của con đom đóm dần trở nên mờ nhạt và u ám, ánh sáng của nó bị dập tắt. Ngay cả ánh lửa rực của Fiend (Ác Quỷ) cũng bị dập tắt.

Sunny lại mù lòa một lần nữa... cậu chỉ vừa kịp triệu hồi một thanh kiếm từ Shadow trước khi chúng bị Darkness nuốt chửng.

Cậu lùi lại một bước và di chuyển thanh odachi. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cú va chạm dữ dội vang lên trong xương cậu, và cậu cảm thấy một lưỡi kiếm sắc bén bị thanh kiếm của mình chặn lại. Xoay lưỡi kiếm vào thế cản, Sunny bình tĩnh chuyển trọng lượng của mình và tung ra một cú đá mạnh mẽ về phía trước — có tiếng đế giày mềm cọ xát vào gỗ, như thể ai đó đã nhảy lùi lại, và cú đá của cậu chỉ đánh vào không khí. Gần như cùng lúc, cậu nghe thấy một tiếng gầm gừ khó chịu, và một luồng lửa đỏ dài tạm thời đẩy bóng tối ra xa, để lộ ra những hình bóng của các chiến binh.

Saint đã di chuyển để bảo vệ Serpent khỏi đòn tấn công chết người của một trong những Reflections (Phản Ảnh) — khi đại sảnh tạm thời bao phủ trong ánh sáng đỏ nhạt, một thanh kiếm sắc bén giáng xuống chiếc khiên của cô, tạo ra một làn sóng xung kích mạnh mẽ lan ra ngoài và xé toạc những rễ cây cổ đại.

Fiend cũng bị Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) làm suy yếu — luồng lửa mà cậu ta phun ra không bắt được Reflections (Phản Ảnh) thứ hai, và nó nhảy lên không trung, tung một cú đá vào ngực rộng của Fiend. Một làn sóng xung kích khác làm nứt sàn nhà, và gã khổng lồ bằng thép lảo đảo lui lại.

Cả hai Reflections (Phản Ảnh) trông đều giống như công chúa Revel đẹp ma mị.

Nhưng Revel thật đang đứng trước mặt Sunny, chỉ cách vài mét.

Khi cả hai đều phớt lờ những làn sóng xung kích và ánh sáng của ngọn lửa của Fiend mờ dần, giọng nói lạnh lùng của cô vang lên trong bóng tối:

"...Mánh khóe khéo léo."

Cô nghe có vẻ vừa ấn tượng vừa thờ ơ trước việc cậu đã có thể đỡ đòn tấn công đầu tiên của cô dù bị bóng tối làm mù mắt.

Một lát sau, giọng nói của cô chìm vào trong tiếng hỗn loạn điếc tai của Shadows của cậu đang chiến đấu với Reflections (Phản Ảnh) của Mordret.

"Chết tiệt..."

Sunny điều chỉnh tư thế và bảo vệ sườn của mình. Lại có một cú va chạm nữa, và mặc dù cậu ngăn được lưỡi kiếm của Revel khỏi xuyên vào áo giáp của mình, mũi kiếm của nó vẫn cọ vào Onyx Mantle (Áo Choàng Hắc Diệu) đẩy cậu lùi lại và suýt chút nữa làm cậu mất thăng bằng.

Lý do Sunny có thể tự vệ trước Lightslayer đơn giản — đó là sự kết hợp của kinh nghiệm và Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cũng như sự cường hóa ba lần từ Shadows của cậu. Cậu có thể chưa có thời gian để thấu hiểu bản chất thực sự của phong cách chiến đấu của cô ta, nhưng cậu biết đủ để dự đoán cô ta sẽ tấn công từ đâu và như thế nào.

...Đại khái. Cô ta quá nhanh và mạnh mẽ để chỉ là một Saint, điều đó có nghĩa là Aspect của cô ta đang ban cho cô ta một loại cường hóa nào đó.

Dù vậy, thanh kiếm của Revel rất giống với một thanh tachi, và Sunny biết cách sử dụng nó rất tốt. Trong khi đó, Aspect của cô ta dường như cho phép cô di chuyển trong Darkness một cách tự do — một đặc điểm gợi nhớ đến Black Knight của nhà thờ đổ nát, kẻ mà Sunny đã giết nhiều năm về trước... cũng như Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) của cậu, ở một khía cạnh nào đó.

Thực tế, Sunny và Revel thậm chí trông hơi giống nhau. Không phải là các đường nét của họ giống nhau đến mức đó — có rất nhiều người da trắng với mái tóc đen và đôi mắt tối trên thế giới. Chỉ là họ chia sẻ một phong cách u ám nào đó. Rốt cuộc, bóng tối dễ bị nhầm lẫn với bóng thực sự, và ngược lại. Đó là lý do Sunny có thể đoán cô ta sẽ cố giết cậu như thế nào, ở một mức độ nào đó. Cậu chỉ đơn giản là phòng thủ trước những gì chính mình sẽ làm.

Điều đó đã có tác dụng cho đến giờ...

Nhưng nó có thể duy trì mạng sống của cậu bao lâu nữa?

Không có giác quan bóng tối, cậu không thể nhìn vào ý định của Revel bằng Shadow Dance. Không có thị giác, cậu không thể nhìn thấy cô ta đang làm gì. Cô ta có thể phản bội kỳ vọng của cậu và tung ra một đòn tấn công không mấy ấn tượng chỉ để đánh lạc hướng dự đoán của cậu. Cô ta có thể giành được lợi thế bằng cách chỉ đơn giản là kiên nhẫn.

Cô ta thậm chí có thể bỏ mặc cậu hoàn toàn và di chuyển để tiêu diệt một trong các Shadow của cậu từ phía sau trước.

"Khốn kiếp!"

Sunny đã không cảm thấy bất lực đến thế này trong một khoảng thời gian rất dài.

Citadel rên rỉ và rung chuyển xung quanh họ. Cậu đụng độ với Lightslayer thêm vài lần nữa, cố gắng tránh chết trong làn mưa các đòn tấn công độc địa, chết người. Kỹ năng kiếm của cô ta tuyệt vời, và khả năng chiến đấu của cô đáng sợ. Cậu chặn hoặc đỡ một số đòn và làm suy yếu tác động của những đòn còn lại — thanh kiếm của Revel làm rung chuyển cơ thể cậu và để lại những vết sẹo trên bề mặt của Onyx Mantle, nhưng áo giáp của cậu vẫn trụ vững.

Lưỡi kiếm sắc bén đã lướt qua các vết nứt của nó vài lần, gây ra cơn đau đớn tột độ, nhưng không gây nhiều tổn thương.

"Đó là... một bùa chú độc ác..."

Thanh kiếm của Revel dường như làm nhiễm độc tất cả những gì nó chạm vào với một loạt chất độc mạnh, gây ra cơn đau không chịu nổi, tê liệt, kiệt sức và hoại tử cùng lúc.

Blood Weave (Kết Cấu Máu) nuốt chửng chúng một cách thèm khát, ngăn chặn bất kỳ chất độc nào lan ra đến tim cậu.

Một tiếng cười lạnh lẽo vang lên từ Darkness.

"...Ngươi thực sự là con người sao? Ta không ngửi thấy mùi máu của ngươi chút nào."

Sunny cười gượng sau lớp mặt nạ.

"Con người ư? Không... Ta chỉ là một Shadow. Shadow không thực sự chảy máu."

Dù cậu mỉm cười, lòng cậu vẫn nghiêm trọng. Việc sống sót qua cuộc tấn công của Revel chẳng có tác dụng gì — quyền chủ động hoàn toàn thuộc về phía cô ta, và các Shadow của cậu đang bị Reflections (Phản Ảnh) của Mordret trói chặt. Ít nhất một trong số chúng dường như là Thực Thể Tối Thượng... nếu không, Saint có lẽ đã tiêu diệt kẻ thù của mình rồi.

Nếu điều này tiếp diễn, cậu sẽ thất bại.

Và sau đó, cậu sẽ chết.

À, không hoàn toàn vậy. Ít nhất một trong các Shadow của cậu sẽ bị tiêu diệt, khiến Sunny suy yếu và mất đi một hóa thân.

Nhưng cậu có lẽ sẽ sống sót.

Ngay cả khi cả bốn Shadow đều bị giết, linh hồn của Sunny cũng sẽ không sụp đổ — rốt cuộc, nó đã được củng cố bởi Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn). Linh hồn của một con người bình thường sẽ tan vỡ và tiêu biến nếu tính toàn vẹn của nó bị xâm phạm quá nghiêm trọng, nhưng cậu thì khác. Chỉ cần ít nhất một mảnh linh hồn của Sunny còn tồn tại, nó sẽ có thể phục hồi lại vào một ngày nào đó.

Tuy nhiên...

Còn các Saint khác của lực lượng chinh phạt thì sao? Còn Roan thì sao? ...Còn Nephis thì sao?

Cậu cần nghĩ ra điều gì đó. Một sự thay đổi chiến thuật... một chiến lược mới.

Sunny nghiến răng.

Sau đó... cậu ra lệnh bằng ý nghĩ cho các Shadow của mình.

Chỉ một lát sau, Fiend quay lại, lao thẳng vào bức tường của đại sảnh um tùm, và va chạm vào nó với một tốc độ kinh khủng.

Sức nặng khổng lồ của gã ác quỷ to lớn và sức mạnh Tối Thượng của nó khiến toàn bộ Citadel rung chuyển. Một phần của bức tường lâu đài sụp đổ, và Fiend — cùng với Reflections (Phản Ảnh) đang truy đuổi nó — rơi ra ngoài, lao xuống hồ nước xa xăm.

Trong sự hỗn loạn, Serpent bò về phía Saint và nhảy lên không trung, biến thành một thanh odachi hình con rắn. Saint giải phóng thanh kiếm đen của mình và nắm lấy chuôi odachi bằng nắm đấm không hề nao núng.

Và Sunny...

Sunny thả lỏng sự kiểm soát lên hóa thân của mình, cho phép Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) biến thành một Shadow.

Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) đã nuốt chửng những Shadow hoang dã, nhưng nó không thể nuốt chửng Shadow của Sunny — cũng giống như cậu không thể điều khiển hay hiện thực hóa Shadow của sinh vật sống.

Nếu cơ thể thật của cậu ở đây, cậu sẽ không thể giả định hình dạng vô hình, vì không có Shadow nào cho cậu chui vào. Nhưng Lord of Shadows là một hóa thân hiện thực hóa — do đó, hình dạng tự nhiên của nó vốn dĩ là một Shadow.

Vì vậy, Sunny có thể từ bỏ hình thức vật lý mà không mất đi quyền kiểm soát hóa thân. Cậu đã trở thành một Shadow trong vực sâu của biển bóng tối (Darkness).

Trong chốc lát, có bốn Shadows — ngạo nghễ và ba bạn đồng hành của mình — chìm trong biển đó. Cảm giác thật kỳ lạ và khó chịu, như thể có thứ gì đó đang gặm nhấm vào linh hồn của Sunny.

Tuy nhiên, cậu vẫn có thể điều khiển hóa thân.

Vì vậy, cậu đã làm điều mà cậu chưa từng thử trước đây.

Dẫn theo ba Shadows khác, cậu bò qua sàn nhà theo hướng nơi Saint đang chiến đấu với Reflections (Phản Ảnh)...

Và cuốn lấy cơ thể của cô, hợp nhất với nó như bất kỳ Shadows nào khác của cậu sẽ làm...

Chương 1889: Heart of Stone - Trái Tim Bằng Đá

Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) là kẻ thù tự nhiên của Sunny.

Tuy nhiên, đối với Saint, nó là một vũ khí.

Bởi vì cô đã được sinh ra trong Underworld (Thế Giới Ngầm) nơi Darkness trị vì.

[Heart of Darkness] (Trái Tim Bóng Tối) Mô tả Thuộc Tính: "Một dấu vết của Darkness cổ đại cư trú trong trái tim của Shadow này, ban cho cô sức mạnh huyền bí."

[Mantle of Darkness] (Áo Choàng Bóng Tối) Mô tả Khả Năng: "Darkness ôm lấy Shadow này. Khi bị bao quanh bởi Darkness, và đặc biệt là Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) tốc độ và sức mạnh của cô sẽ tăng lên. Vết thương sẽ được chữa lành, và trái tim cô sẽ trở nên tràn đầy."

[Blade of Darkness] (Lưỡi Kiếm Bóng Tối) Mô tả Khả Năng: "Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) cư trú trong trái tim của Shadow này có thể được triệu hồi dưới dạng một vũ khí đáng sợ, miễn là Shadow đã làm chủ được việc sử dụng vũ khí đó. Lưỡi Kiếm Bóng Tối có thể giết chết cả sinh vật vật chất lẫn linh hồn; nó không bao giờ cùn, không bao giờ lung lay, và không bao giờ gãy. Ngoài ra, darkness có thể được triệu hồi để tăng cường một vũ khí thông thường."

…Khi Revel triệu hồi thủy triều elemental darkness (bóng tối nguyên tố) sức mạnh của Sunny bị kìm hãm. Fiend và Serpent cũng bị suy yếu.

Nhưng Saint chỉ ngày càng mạnh mẽ.

Không phải một, mà là ba nguồn Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) bao quanh hiệp sĩ đá duyên dáng này — Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) và hai Reflections (Phản Ảnh) đã phản chiếu Aspect (Khía Cạnh) của cô. Do đó, trái tim của Saint tràn ngập sức mạnh. Cơ thể của cô được darkness nuôi dưỡng, trở nên mạnh mẽ, nhanh nhẹn và bền bỉ hơn.

Quan trọng nhất, cô không bị darkness làm mù — thay vào đó, nhận thức của cô càng trở nên sắc bén.

Đó là lý do Sunny đã từ bỏ cách thức chiến đấu thông thường của mình. Trong hầu hết các trận chiến, cậu là lưỡi kiếm chính của Shadow Cohort (Đội Hình Bóng Tối) — trong khi Shadows của cậu hỗ trợ, nhiệm vụ của cậu là tung ra đòn chí mạng.

Nhưng trong biển Darkness nguyên tố này, Saint là lựa chọn tốt nhất và duy nhất. Những người còn lại không chỉ là lựa chọn kém hơn, mà còn là một gánh nặng... vì vậy, Sunny đã chọn cách rời khỏi trận chiến, đặt tất cả hy vọng vào Saint.

Hiệp sĩ trầm lặng đã được Darkness gia tăng sức mạnh. Giờ đây, ba Shadows của cậu đã ban phước cho cô.

Và, cuối cùng, Sunny đã làm điều mà cậu chưa từng làm trước đây — hóa thành cái bóng, cậu quấn quanh cơ thể như đá của Saint, hy vọng có thể thêm vào phước lành thứ tư cho ba phước lành kia.

Ngạc nhiên thay, điều đó thành công.

Sunny cảm nhận được... sự hòa nhập với Saint, giống như Shadows của cậu đã từng làm trong quá khứ. Đó là một cảm giác kỳ lạ và khó tả — không hề khó chịu. Ngược lại, nó cảm thấy tự nhiên và thậm chí còn mang lại chút cảm giác phấn khích, như thể cậu đang làm điều mà cậu luôn được định sẵn để làm.

Không phải cậu có thể làm được điều đó trước khi trở thành một Saint. Ngay cả bây giờ, Sunny không biết liệu điều gì đó như vậy có thể xảy ra nếu cậu thử hòa hợp với cơ thể ban đầu của mình thay vì một hóa thân bóng tối.

Đột nhiên, cậu thấy mình phân chia thành hai trạng thái ý thức. Một là trạng thái của bản thân — cậu nhận thức được sự tồn tại và danh tính của mình, và mặc dù cậu không thể cảm nhận rõ ràng ranh giới của hình dạng vô hình của mình, cậu biết rằng nó vẫn tồn tại. Nếu cậu muốn, cậu có thể rời khỏi Saint và khôi phục sự độc lập của mình.

Trạng thái còn lại...

Cậu đã phải ngạc nhiên, nếu cậu có miệng để thở.

Sunny đã trở thành một với hiệp sĩ đá duyên dáng.

Cậu không kiểm soát được cơ thể của cô, nhưng cậu chia sẻ nhận thức của cô về thế giới. Cậu có thể cảm nhận được sự mát lạnh của bộ giáp onyx (hắc diện) tinh xảo nơi nó chạm vào làn da như đá của mình, chiều sâu tiềm ẩn của sức mạnh vĩ đại cư trú trong cơ thể hoàn hảo của cậu, ngọn lửa thiêng liêng đang cháy trong lồng ngực cậu như một động cơ vĩnh cửu, dòng bụi hồng ngọc trong huyết quản của cậu.

Cậu cũng có thể nghe thấy mọi thứ mà Saint nghe thấy, nhiều hơn cả một con người Transcendent có thể nghe, và nhìn thấy mọi thứ mà cô nhìn thấy. Trường nhìn của cậu có chút bị hạn chế bởi khe hở hẹp của tấm che mũ của chiếc mũ bảo hiểm, nhưng vẫn rộng đáng ngạc nhiên.

Mọi thứ dường như khác biệt so với cách Sunny nhớ, không chỉ vì đôi mắt của Saint hoàn toàn không giống mắt cậu, mà còn vì cô cao hơn bất kỳ con người nào, và điểm nhìn của cô cao hơn rất nhiều.

Sunny cũng cảm nhận được những phần huyền bí hơn trong nhận thức của cô — khối bóng tối cư trú trong trái tim của cậu, dòng chảy của nó xung quanh cậu, và những điều khác mà không có tên gọi nào trong ngôn ngữ con người.

Đây có lẽ là điều mà Cassie trải qua khi cô sử dụng Khả Năng Transcendent của mình và chia sẻ mọi giác quan với một sinh vật khác.

Saint giống con người nhiều hơn Sunny từng nghĩ. Tuy nhiên, đồng thời, cấu trúc cơ thể và giác quan của cô hoàn toàn xa lạ, và điều này có lẽ đã làm cậu chóng mặt nếu không phải vì Sunny đã quen với những quan điểm phi nhân tính thông qua Shadow Dance và việc sử dụng Shadow Shell của mình.

Chỉ có điều, bằng cách này, cậu chìm sâu hơn, xa hơn và toàn diện hơn vào quan điểm xa lạ đó so với trước đây. Đó thực sự là một sự khai sáng.

Trong mọi trường hợp, điều này... thật phấn khích.

Cơ thể của Sunny là một cỗ máy được trau chuốt qua vô số trận chiến để trở thành một vật chứa hoàn hảo cho cậu, một đỉnh cao của thành tựu thể chất — nó nhạy bén, mạnh mẽ, linh hoạt, bền bỉ, được rèn luyện đầy đủ, và quan trọng nhất là Transcendent. Tuy nhiên, thể chất của Saint là một điều gì đó khác biệt.

Dù sao, cô là một kiệt tác được tạo ra bởi Demon of Choice (Quỷ Của Sự Lựa Chọn).

Bản thể của cô cứng rắn hơn, kiên định hơn, và có mục đích hơn. Đó là một tác phẩm nghệ thuật cũng như một sinh vật sống, và bây giờ, sức mạnh của nó còn được tăng cường thêm cả bởi bóng tối và các bóng.

Sunny cũng có thể cảm nhận những vang vọng mờ nhạt của ý chí kiên định của Saint.

Cậu có thể cảm thấy nó...

Sự điềm tĩnh, sự tự tin lạnh lùng, niềm kiêu hãnh của cô. Một chút sự nhận thức mà cô cảm thấy khi đối mặt với Revel... bởi vì Revel là hậu duệ của một Beast, và Saint đã từng chiến đấu với những kẻ đồng tộc của cô ta trong cuộc chiến vĩ đại của thời xa xưa.

‘Thật kỳ lạ.’

Sunny không thể đọc được suy nghĩ của Saint, nhưng cậu hiểu được điều gì đó về cô. Đó là ký ức về cuộc sống trước kia của cô không hoàn toàn biến mất. Tuy nhiên, chúng cũng không hoàn toàn tồn tại... không hẳn bị xóa, mà mờ nhạt, như một giấc mơ xa xôi. Một giấc mơ mà ai đó khác đã mơ, có lẽ.

Trước khi cô trở thành một Shadow.

Điều đó là một sự khoan dung, không nghi ngờ gì, vì hầu hết các ký ức đó đã bị vấy bẩn bởi sự điên loạn của Tha Hóa.

Là một Shadow...

Saint nắm chặt chuôi của Soul Serpent (Xà Linh Hồn). Thanh odachi đen gợn sóng và thay đổi hình dạng, biến thành một thanh kiếm thẳng nặng nề. Sau đó, một dòng bóng tối chảy ra từ dưới găng tay của cô, bao bọc lấy lưỡi kiếm sắc bén và hòa vào thép đen.

Cô quay đầu lại và đối mặt với hai kẻ thù của mình — Princess Revel (Công Chúa Revel) của Great Clan Song (Gia Tộc Song) và sinh vật ghê tởm phản chiếu sự tồn tại của cô.

Sau đó, Saint nhìn họ với sự thờ ơ lạnh lùng, bình tĩnh nâng thanh kiếm của mình lên, và gõ hai lần vào mép của chiếc khiên.

Chia sẻ giác quan của cô, Sunny run lên vì phấn khích.

‘...Mình nghĩ rằng giờ mình hiểu vì sao cô ấy làm thế.’

Thành thật mà nói, điều đó khá ngầu...

Chương 1890: Dark Tide - Làn Sóng Tối

Giờ đây khi Sunny có thể nhìn qua đôi mắt của Saint, đại sảnh bị tàn phá của Citadel (Pháo Đài) cổ xưa lại hiện ra trước mắt cậu. Nó đã thay đổi đáng kể chỉ trong một khoảng thời gian ngắn…

Bức tường ngoài một phần đã biến mất, bị xé toạc bởi cú lao của Fiend. Mảnh vỡ và tàn tích rải rác khắp sàn nhà nứt nẻ. Những dây leo đỏ thẫm và rễ cây nhô ra từ trần nhà bị tàn phá, làm không khí ngập tràn mùi thơm ngọt ngào khi chúng chảy ra thứ nhựa dày đặc — không còn nghi ngờ gì là độc.

Mọi thứ đều chìm trong Darkness.

Trước đây, Sunny luôn nhìn thấy Darkness như một đám mây đen không có gì — một rào chắn đen không thể xuyên thủng, đồng nhất và vô vị, che khuất thế giới khỏi các giác quan của mình. Tuy nhiên, bây giờ, cậu nhìn thấy nó với một góc nhìn mới… hoặc đúng hơn, là một sự đối nghịch với ánh sáng.

Trong mắt của Saint, Darkness phong phú và đầy sắc thái. Nó chảy xung quanh họ, những dòng chảy như chất lỏng của nó tạo ra những hoa văn tuyệt đẹp trong không khí. Chuyển động, dâng trào, thay đổi… gần như giống một sinh vật sống. Vẻ đẹp đen tối của cảnh tượng ấy thật tinh tế và ngoạn mục.

Đáng tiếc, Sunny không có thời gian để tận hưởng vẻ đẹp của Darkness, vì Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) không bỏ lỡ dù chỉ một khoảnh khắc.

Thật ngạc nhiên, Revel dường như là một phần của Darkness nguyên tố mà cô ta đã giải phóng. Khi cô ta di chuyển, cơ thể của cô ta dường như hòa nhập vào dòng chảy của Darkness, tan thành chất lỏng tối mơ hồ trước khi tái hợp thành hình dạng hữu hình — vì thế, cô ta có thể di chuyển đến bất kỳ điểm nào trong sảnh với tốc độ khủng khiếp đến mức gần như tức thời.

Reflections (Phản Ảnh) thứ đã phản chiếu hình dạng của cô ta hoàn hảo, cũng giống như vậy.

‘Một Khả Năng Khía Cạnh di chuyển? Hay là một phần của Biến Hình?’

Sunny không biết.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Saint bị tấn công từ cả hai phía.

Revel mạnh mẽ và quyền năng hơn nhiều so với một Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt) điều đó có nghĩa là ít nhất một trong những Khả Năng đã ban cho cô ta sự cường hóa thể chất — khá giống với [Mantle of Darkness] (Áo Choàng Bóng Tối) của Saint. Mặc dù khó để đánh giá, Sunny nghi ngờ rằng mức độ cường hóa đó còn lớn hơn cả sự cường hóa thể chất mạnh mẽ của Effie.

Khả Năng Dormant của Effie có tính chất toàn diện, trong khi của Revel dường như chỉ hoạt động trong giới hạn của Bóng Tối Thực Sự (True Darkness). Vì vậy, ít nhất có một sự cân bằng nào đó trong Aspect mạnh mẽ đến phi lý của cô ta.

Tất nhiên, một Khả Năng khác của cô ta cho phép cô triệu hồi một thủy triều bóng tối nguyên tố ở bất kỳ nơi nào cô ta có mặt. Đó quả là một vấn đề lớn.

Revel tấn công từ bên trái, trong khi Reflections (Phản Ảnh) tấn công từ bên phải. Cả hai đòn đánh đều tinh quái, tàn khốc và mạnh mẽ… tuy nhiên, Saint vẫn bình tĩnh đối đầu.

Chặn một cú đánh bằng khiên của mình và đánh bật đòn kia bằng kiếm, cô dễ dàng né tránh các lưỡi kiếm sắc bén và bước một bước nhỏ trong khi dịch chuyển trọng lượng. Đồng thời, cô uốn cong khuỷu tay của cánh tay cầm kiếm và xoay cổ tay, khóa kiếm của Revel và kéo cô ta lại gần.

Dù Saint đang phải đối mặt với hai kẻ thù mạnh mẽ, sức mạnh cường hóa của cô cũng không kém phần đáng sợ như của họ. Hơn nữa, cô còn cao hơn cả hai và có khối lượng lớn hơn nhiều.

Còn về kỹ năng của cô… cô không được gọi là Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu) mà không có lý do.

[Battle Master] Mô tả Thuộc Tính: "Sinh ra từ chiến trường, Onyx Saint thông thạo mọi hình thức chiến đấu."

Các động tác của cô tuy nhỏ và tiết kiệm, nhưng chúng cho phép cô tạo ra một khoảng cách nhỏ giữa mình và Reflections (Phản Ảnh) trong khi đồng thời tiến gần hơn đến Revel. Khi kiếm của họ vẫn bị khóa vào nhau, cô không thương tiếc tấn công với mép khiên, nhằm làm nứt vỡ hộp sọ của Revel.

Lightslayer buộc phải rút lui — tan thành một dòng chảy Darkness, cô ngay lập tức di chuyển ra sau vài mét. Đồng thời, Reflections (Phản Ảnh) tận dụng cơ hội để tung một đòn vào bên sườn tạm thời không được bảo vệ của Saint.

Nhưng hiệp sĩ duyên dáng đã kịp đưa khiên của mình trở lại, đẩy lưỡi kiếm của kẻ thù xuống bằng mép của nó. Thanh kiếm sắc bén cào vào bên cạnh tấm giáp chân của cô mà không gây hại.

Toàn bộ cuộc va chạm diễn ra trong chưa đầy một nhịp tim.

Và trong vòng vài giây tiếp theo, vô số cuộc đối đầu như vậy diễn ra liên tục, biến sảnh tối của lâu đài cổ thành một cảnh tượng phá hủy đáng sợ.

Âm thanh vang dội của thép va chạm hòa vào một giai điệu điếc tai. Những làn sóng xung kích mạnh mẽ lan ra mọi hướng, phá hủy những mảnh dây leo đỏ còn lại. Trần nhà đổ nát, và sàn nhà sụp đổ.

Citadel rõ ràng được xây dựng từ vật liệu huyền bí, vì nó chịu đựng được dòng chảy thời gian và vô số thảm họa đã xảy ra với nó ở Hollows — nhưng nó không thể chịu nổi sức mạnh bạo lực do trận chiến này giải phóng.

Sunny ngỡ ngàng.

Cậu chưa từng có cơ hội trải nghiệm kỹ năng chiến đấu của ai đó rõ ràng, sống động và gần gũi đến vậy. Và đây không phải là kỹ năng của bất kỳ ai — đó là kỹ thuật tuyệt đỉnh của chính Saint, người là một trong những chiến binh đáng sợ nhất mà cậu từng gặp.

Đo lường, tính toán và đầy sát khí tinh vi. Kiên định, bền bỉ và tàn phá dữ dội.

Đó là một niềm vui và đặc ân, để tiếp xúc với sự xuất sắc như vậy mà không có bất kỳ rào cản nào. Không chỉ quan sát cách Saint chiến đấu, mà còn cảm nhận và trải nghiệm nó như thể cơ thể của cô là của chính cậu, như thể ý chí của cô là của chính cậu.

Dẫu vậy… tình hình thực tế khá nguy cấp.

Saint rơi xuống sàn gỗ của tầng bên dưới, nện mạnh xuống bề mặt khiến nó nứt nhẹ dưới trọng lượng khổng lồ của cô. Mảnh vỡ và tàn tích mưa xuống, và bóng tối từ trên cao tràn xuống, nhanh chóng nhấn chìm mọi thứ xung quanh.

Bộ giáp onyx tinh xảo của cô bị va đập, bề mặt của nó có những vết nứt ở vài nơi. Cũng có một ít bụi ruby rải rác trên bề mặt bóng loáng — cô đã nhận một số vết thương. May mắn thay, vết thương của cô có thể được chữa lành nhanh hơn khi được bao quanh bởi Bóng Tối Thực Sự (True Darkness) và vì Revel và các Reflections (Phản Ảnh) của cô ta đã hào phóng cung cấp dồi dào nguyên tố quý hiếm này, các vết cắt nông đã lành lại.

Hai kẻ thù của cô theo sau, hợp lại từ các dòng chảy bóng tối và ngay lập tức tiếp tục tấn công.

Cả hai bên đều không có lợi thế quyết định — mặc dù Saint đang bị Revel và Reflections (Phản Ảnh) gây áp lực, cô như một bức tường không thể lay chuyển bằng kim loại giống như đá. Các đòn tấn công của họ vỡ vụn trước khiên và giáp của cô, trong khi lưỡi kiếm của cô là một mối đe dọa chết người.

Đáng tiếc, Saint không thể gây hại cho bất kỳ đối thủ nào. Trong lúc này, trận chiến dữ dội đã đạt đến một thế cân bằng mong manh.

Vài giây sau, cả Lightslayer và Reflections (Phản Ảnh) đều rút lui, mái tóc đen như quạ bay trong gió. Revel dừng lại một lúc và nhìn vào Saint, vẻ mặt cứng rắn hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Công Chúa của Song im lặng trong một giây, sau đó nói với giọng trầm:

“Một sinh vật Darkness... tên kia đã tìm thấy ngươi ở đâu?”

Sunny không cần phải trả lời, và Saint cũng sẽ không trả lời.

Cô nhìn xuống Revel với sự thờ ơ thường thấy, rồi nhẹ nhàng nâng kiếm của mình lên, chuẩn bị tấn công.

Tuy nhiên, vào lúc đó, có vẻ như Lightslayer đã đi đến một quyết định.

Cô mỉm cười lạnh lùng, và ngay lập tức, Darkness xung quanh bao phủ cô như một tấm áo choàng…

Cùng lúc, toàn bộ Citadel đột nhiên rung chuyển, và một âm thanh chói tai của gỗ vỡ vang lên từ đâu đó trên cao...

Chương 1891: Negative Power - Sức Mạnh Phủ Định

Trước đó…

Trên tầng cao nhất của Citadel cổ xưa, Nephis đang đứng giữa một khu vườn đang nở rộ. Xung quanh cô, những cành cây nặng trĩu nghiêng xuống dưới sức nặng của những bông hoa đỏ thẫm, và hương thơm ngọt ngào tràn ngập không khí.

Ba người phụ nữ bao vây cô — một trong số họ là Moonveil, Công Chúa của Song. Hai người còn lại có lẽ là những Reflections (Phản Ảnh) do Mordret, người con trai xa lạ của King of Swords (Vua Kiếm) tạo ra.

Những giọt máu đang nhỏ giọt từ vết cắt trên má cô.

Nephis nhìn vào những ngón tay dính máu của mình, cau mày.

‘Họ đã chuẩn bị kỹ càng.’

Tình huống hiện tại đủ gây rắc rối, nhưng điều khiến cô lo lắng hơn là cách mà các cô con gái của Ki Song dường như được thông báo tường tận về Godgrave và các động thái của Sword Army (Quân Đội Kiếm).

Việc tiến vào Hollows không phải là một nhiệm vụ dễ dàng — nếu không, cô đã không cần một đội quân Awakened (Người Thức Tỉnh) để khai mở con đường xuyên qua khu rừng đỏ thẫm. Cô có thể đơn giản dẫn dắt một nhóm Saint trong một cuộc thám hiểm bí mật.

Nhưng cô không làm vậy. Đó là vì dù Saint có thể dũng cảm đối mặt với nguy hiểm ở Hollows, họ cũng không thể trụ lại lâu. Sớm muộn gì, họ cũng sẽ gặp thứ mà họ không thể đánh bại hoặc trốn thoát — và ngay cả khi họ không gặp phải, thì essence của họ sẽ cạn kiệt, khiến họ mắc kẹt trong lòng khu rừng cổ đại. Rồi họ sẽ chết.

Ngay cả khi có một hướng dẫn viên như Lord of Shadows, lực lượng của cô chỉ dám tiến vào Hollows sau khi đạt đến vùng lân cận của Second Rib (Xương Sườn Thứ Hai) — và đó đã là một kế hoạch nguy hiểm hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu.

Việc biết chính xác vị trí của các Citadel vốn dĩ là một lợi thế của Sword Domain (Vùng Lãnh Địa Kiếm).

Tuy nhiên, Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) và các chị em của cô đã đến Citadel này trước, mà không cần một đội quân. Chỉ có các vị thần mới biết làm thế nào họ đã làm được điều đó, nhưng họ đã làm được… liệu có phải nhờ vào dòng máu Dã Thú? Hay là một điều gì đó hoàn toàn khác?

Tệ hơn nữa, dường như họ biết quá nhiều về các chiến binh của Sword Army. Song chắc chắn có gián điệp trong hàng ngũ của Valor, nhưng liệu họ có thể xuất sắc đến vậy không? Hay đó đều là nhờ Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) vị tiên tri máu? Dù sao đi nữa, mặc dù không thể nhìn thấy tương lai nữa, điều tương tự không thể nói về hiện tại.

Hay tất cả là do Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không)? Liệu hắn đã làm nhiều hơn ngoài việc chiến đấu để đến Nameless Temple khi đến thăm Lord of Shadows trước chiến tranh?

Nephis không biết, nhưng cô biết rằng Sword Army — quân đội của cô — đã không thể vượt qua kẻ thù.

Giờ đây, các Saint của cô đang bị tàn sát bên dưới. Lord of Shadows đang chiến đấu với Dark Dancer Revel (Vũ Công Bóng Tối Revel) người có sức mạnh dường như đối đầu trực tiếp với cậu ta.

Và chính cô cũng bị dồn vào chân tường bởi Moonveil, bằng cách nào đó bị tước mất sức mạnh của mình.

Tình hình thật nghiêm trọng. Không chỉ Song đã nắm quyền kiểm soát Citadel, mà họ còn có thể giáng một đòn chí mạng vào Sword Army bằng cách loại bỏ mười bốn Saint của nó, bao gồm hai chiến binh mạnh nhất — cô và Sunny.

Sunny…

Hình ảnh cậu bị thương trên lưỡi kiếm của Revel thoáng qua trong tâm trí của Nephis.

Cậu không thực sự chảy máu, nhưng dù sao…

Khóe miệng của cô cong xuống, và ánh mắt của cô trở nên lạnh lùng.

Cô nhìn Moonveil và nói bằng giọng điềm tĩnh:

“Sức mạnh của cô là phủ định Aspect (Khía Cạnh) của người khác.”

Công chúa của Song chỉ mỉm cười im lặng.

‘Một Khả Năng mạnh mẽ…’

Nephis cố gắng chống lại rào chắn không thể thấy đang ngăn cô khỏi việc triệu hồi ngọn lửa của mình, nhưng tất cả đều vô ích. Như thể Aspect của cô không tồn tại… hoặc đúng hơn, bị kiềm chế. Cô cảm thấy một chút kháng cự, nhưng sức ép quá lớn để vượt qua.

Ngay cả Memories của cô dường như cũng bị suy yếu. Có lẽ đó là lý do mà mũi tên ánh trăng đã xuyên thủng bộ giáp của Saint Sagramore một cách dễ dàng như vậy.

Có lẽ nếu Moonveil chỉ có một mình, Nephis có thể đã phá vỡ rào chắn — Aspect của cô thuộc Cấp Thần Thánh, và cô có dòng máu thần thánh. Linh hồn của cô là của một Titan. Nhưng sức mạnh của hai Reflections (Phản Ảnh) dường như đã được thêm vào lời nguyền, khiến nó gần như không thể phá vỡ.

Sức mạnh của Lightslayer đối đầu trực tiếp với sức mạnh của Lord of Shadows. Saint of Sorrow có thể ngăn Sir Jest khỏi chơi đùa với tâm trí của các cô con gái của Ki Song.

Và chính Nephis cũng bị Moonveil đối đầu — hoặc đúng hơn, Moonveil là khắc tinh tự nhiên của bất kỳ Người Thức Tỉnh nào. Người phụ nữ mảnh mai đó, với vóc dáng mảnh mai và nét mặt dịu dàng…

Có lẽ là kẻ thù đáng sợ nhất mà bất kỳ Người Thức Tỉnh nào có thể đối mặt.

Sức mạnh của cô ta chắc chắn phải có một số giới hạn. Nếu không, cô ta đã không dịch chuyển Nephis ra khỏi những Saint khác — cô ta chỉ việc phủ định tất cả sức mạnh của họ, khiến họ vô hại.

Nephis nhìn vào những ngón tay đẫm máu của mình lần nữa.

‘Mũi tên.’

Cô chỉ phát hiện rằng Aspect của mình đã bị phong ấn sau khi mũi tên ánh trăng cắt qua má cô, và một phần ánh sáng của nó dường như vẫn còn đọng lại trong vết cắt.

Nephis đứng yên trong giây lát, sau đó quay ánh mắt trở lại Moonveil.

“Cô đã nói rằng cái tên Black Moon (Mặt Trăng Đen) phù hợp với cô hơn.”

Công chúa của Song mỉm cười nhẹ nhàng. “Đúng vậy.”

Nephis hít sâu và luân chuyển tinh chất của mình.

Aspect của cô đã bị phong ấn, nhưng tinh chất của cô vẫn có thể di chuyển.

Do đó, tình huống không quá nghiêm trọng.

Nó vẫn có thể cứu vãn được.

Vì cô đã nhận ra rằng Moonveil… Black Moon… cũng không sử dụng bất kỳ Khả Năng Khía Cạnh nào của mình. Vậy thì, việc đàn áp sức mạnh của người khác chắc hẳn đã đi kèm với cái giá là đàn áp sức mạnh của chính cô ta.

Điều đó có nghĩa là Nephis vẫn là một Titan Transcendent đối mặt với ba Dã Thú Transcendent. Mặc dù cơ thể của cô vẫn là của một con người, cô mạnh hơn và nhanh hơn hầu hết các Saint khác. Cô sẽ không thua ai trong một cuộc đối đầu hoàn toàn về thể chất và kỹ năng.

Không…

Những Reflections (Phản Ảnh) có thể đã phản chiếu một thực thể Transcendent, nhưng cô cảm nhận được rằng chúng mạnh hơn nhiều so với chính Moonveil. Vậy chúng là Dã Thú Tối Thượng.

Việc giành chiến thắng vẫn không phải là điều không thể.

Và ngay cả khi đó là điều không thể…

Cô vẫn sẽ giành chiến thắng bằng cách nào đó, bởi vì thất bại không phải là lựa chọn.

“Cảm ơn vì đã nói cho tôi, Black Moon.”

Nói xong, Nephis lao về phía con gái của Ki Song mà không phí một hơi thở nào.

Và khi cô làm vậy, cô đốt cháy tinh chất của mình và cất lên các Tên (Names) kết hợp chúng thành một Phrase (Cụm Từ) thô sơ.

Trong Phrase (Cụm Từ) đó, tên của Black Moon được dệt cùng với tên của sự hủy diệt...

Chương 1892: Purity of Steel - Sự Thuần Khiết của Thép

Moonveil được trang bị một thanh kiếm saber. Khi Nephis tấn công, thanh kiếm của cô — Kinslayer (Kẻ Tiêu Diệt Cùng Huyết Thống) — rơi xuống như một tia chớp bạc. Cô đã kích hoạt một trong những bùa chú của nó, truyền vào lưỡi kiếm u tối sức mạnh nguyên tố, đồng thời triệu gọi Nameless Sun (Mặt Trời Vô Danh) và Testament of Malice (Chứng Nhận của Ác Ý).

Nameless Sun ban cho thanh kiếm gương khả năng gây sát thương linh hồn, trong khi Testament of Malice làm cho lưỡi kiếm trở nên ăn mòn — không quá mạnh, nhưng tích lũy dần theo thời gian.

Nephis cũng đã kích hoạt những bùa chú của bộ giáp của mình — chúng chủ yếu có tính chất phòng thủ, hỗ trợ cơ thể cô trong cú lao tới.

Càng nhiều bùa chú cô sử dụng, essence của cô sẽ càng cạn kiệt. Nhưng vì không cần sử dụng đến Khía Cạnh Thần Thánh đòi hỏi nhiều sức lực của mình, essence là thứ duy nhất mà Nephis có thể sử dụng — không có lý do gì để tiết kiệm nó.

Tất cả các Memories của cô đều được tăng cường bởi Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) thứ mà cô đã mang kể từ Forgotten Shore (Bờ Bị Lãng Quên). Và dù vậy…

Sức mạnh kiềm chế của Moonveil và các Reflections (Phản Ảnh) của cô mạnh đến nỗi các Memories vẫn cảm thấy yếu ớt và bất lực. Cứ như thể bộ giáp của cô làm từ giấy, và thanh kiếm của cô làm từ thép rỉ sét.

Kinslayer vẫn cầm cự được, nhưng Nephis có cảm giác rằng sau trận chiến, cô sẽ phải nhờ những pháp sư của Clan Valor chế tạo cho một bộ giáp khác.

Đáng tiếc, họ không thể tạo cho cô một cơ thể mới.

Dù vẻ ngoài của Moonveil có mềm mại, cô vẫn là một chiến binh lành nghề — Nephis sẽ không mong đợi gì ít hơn từ một công chúa của Song. Thêm vào đó, cơ thể mảnh mai của cô dường như ẩn chứa sức mạnh mãnh liệt, hoang dã. Cô dễ dàng đẩy lùi Kinslayer, chuyển trọng lượng và đặt thanh kiếm saber của mình ở một góc để cả hấp thụ và phân tán lực tác động.

Biểu hiện của Moonveil điềm tĩnh.

Tuy nhiên, nó thay đổi ngay khi hai lưỡi kiếm chạm vào nhau.

Nephis mới chỉ bắt đầu tạo nên Cụm Từ, nhưng nó đã bắt đầu Định Hình thế giới. Lưỡi kiếm của thanh saber bị sứt mẻ sâu và gần như vỡ vụn, trong khi xương của Moonveil suýt gãy. Cô con gái của Nữ Hoàng ngả người ra sau, phát ra một tiếng rít nhẹ, và nhìn đối thủ của mình với vẻ mặt kinh ngạc.

Nephis không có thời gian để tận hưởng sự ngạc nhiên của cô.

Hai Reflections (Phản Ảnh) đã nhào tới cô.

Một cơn lốc các tia lửa xoay quanh cánh tay cô — Memory mà cô đang cố triệu hồi chỉ mất vài giây để hiện hình. Tuy nhiên, trong một trận chiến như thế này, vài giây có thể trở thành cả một vĩnh hằng.

Thế giới bùng nổ thành một cơn lốc bạo lực.

Nephis mạnh mẽ và nhanh nhẹn, nhưng việc chiến đấu với ba kẻ thù cùng lúc là một cuộc đấu không cân sức. Cả Moonveil và các Reflections (Phản Ảnh) đều không yếu, và họ có lợi thế vô giá khi có thể tấn công cô từ mọi phía cùng lúc, phối hợp để phá hoại cơ thể và kết thúc mạng sống của cô.

Tất cả những gì Nephis có là kỹ năng kiếm thuật của mình… nhưng đó là thứ mà cô hiểu rõ nhất.

Mọi thứ dường như biến mất trong bản nhạc du dương của thanh kiếm. Tâm trí cô trở nên thanh lọc khỏi mọi suy nghĩ không cần thiết, bước vào trạng thái tập trung tuyệt đối, siêu việt.

Hàng triệu quan sát, kết luận và tính toán được hình thành trong nó cùng một lúc.

Nephis biết rõ từng cơ, từng gân, từng xương, từng dây thần kinh của mình. Essence của cô chảy và cuộn trào, tăng cường cơ thể cô đúng lúc, và đúng liều lượng.

Chiều dài của thanh kiếm, độ bền kéo của lưỡi kiếm bạc. Số lượng các lực tác động lên từng cú va chạm và cách chúng được giải quyết. Chuyển động của kẻ thù và của chính cô — tất cả đều giống như một điệu nhảy phức tạp theo một logic đẹp đẽ, và người hiểu logic đó có thể thiết lập nhịp độ và tiết tấu của điệu nhảy.

Trên tất cả là một lớp khác, phức tạp hơn nhiều — lớp kỹ năng và ý định. Nephis hiểu rõ chúng, mặc dù cô không thấu đáo như những gì Cassie có thể làm, và Sunny dường như cũng vậy. Nhưng điều đó đủ để đọc được ý định của kẻ thù hầu hết thời gian.

Vì vậy, cô vẫn chống đỡ được.

Thanh kiếm của cô như một dòng nước bạc chảy, chuyển động nhanh đến mức dường như biến thành một quả cầu xung quanh cô. Mỗi bước chân, mỗi động tác của cô đều được tính toán hoàn hảo và tối ưu, cho phép cô phòng thủ chống lại ba kẻ thù cùng lúc. Cô chặn đứng, đẩy lùi và né tránh một trận đòn dữ dội, ngăn cản Moonveil khiến cô đổ máu.

Ít nhất là lúc này.

Thật… kỳ lạ, khi chiến đấu mà không sử dụng Khía Cạnh của mình.

Nephis gần như quên mất cảm giác chỉ dựa vào cơ thể đã được rèn luyện và kỹ năng kiếm thuật của mình là như thế nào. Đúng, cô cố gắng tận dụng tối đa sức mạnh của mình mà không cần sử dụng đến Khía Cạnh — nhưng hoàn cảnh hiếm khi cho phép điều đó, và ngay cả khi cô cố gắng cầm cự, sự hiện diện của ngọn lửa trong tầm kiểm soát luôn có ở đó.

Cô đã tưởng rằng việc phải chiến đấu mà không có chúng, và thậm chí không thể triệu hồi chúng, sẽ giới hạn và gây ngột ngạt.

Nhưng thực tế, đó là sự giải thoát.

Nó gần như là sự hưng phấn, vì lần đầu tiên trong một thời gian dài… cô không còn phải chịu đựng nỗi đau.

Một điều đơn giản như vậy, nhưng nó thay đổi cảm giác của trận chiến này hoàn toàn.

Lẽ ra, Nephis phải căng thẳng, u sầu và gần như tuyệt vọng.

Lẽ ra, cô phải cố gắng giành lấy cơ hội để xoay chuyển tình thế.

Lẽ ra, cô phải nhớ nhung sức mạnh của mình một cách cay đắng.

Nhưng thay vào đó, cô lại thấy nhẹ nhõm.

Sự nhẹ nhõm tràn qua cô như một dòng thủy triều, và niềm vui đơn giản khi dâng hiến bản thân hoàn toàn cho thanh kiếm đặt một nụ cười mờ nhạt trên gương mặt cô.

Nụ cười của cô dường như khiến Moonveil ngạc nhiên.

Công chúa của Song do dự trong giây lát, sau đó hỏi giữa hai đường kiếm duyên dáng của thanh saber:

“Tại sao cô lại mỉm cười, Changing Star?”

Nephis chặn một đòn tấn công từ một trong những Reflections (Phản Ảnh) đỡ một cú đánh khác trên giáp tay của mình và lùi lại, cảm thấy dòng máu chảy vào lòng bàn tay.

Nụ cười của cô không hề dao động.

“Chỉ là… thật sảng khoái. Khi trở nên bất lực, một lần.”

Nói rồi, cô thả lỏng tay khỏi chuôi kiếm và duỗi thẳng bàn tay đẫm máu ra ngoài.

Ngay lúc đó, những tia lửa xoay tròn cuối cùng đã hiện thành một Memory.

Memory đó là một ngọn đuốc làm bằng gỗ đen, một ngọn lửa xanh ma quái cháy trong chiếc lồng bạc trên đỉnh ngọn đuốc.

Ngọn lửa xanh phản chiếu trong ánh mắt xám điềm tĩnh của cô...

Chương 1893: Child of Darkness - Đứa Con Của Bóng Tối

CVT - Ở Quyển 1 thì tên quyển là Child of Shadows

---

Ngôi đền trong vườn đứng giữa hồ đen tối rung chuyển, và trong khoảnh khắc, ánh sáng lạnh lẽo chiếu sáng hoàng hôn mờ ảo của Hollows.

Những dòng lửa xanh ma quái mạnh mẽ phóng ra từ các ô cửa sổ trên tầng cao của lâu đài, kéo dài hàng chục mét về mọi hướng như những tia của một ngôi sao bốc cháy. Các dây leo và cành cây phủ kín các khe tường lập tức bị thiêu thành tro bụi.

Trong tích tắc, thế giới như đóng băng. Sau đó, một mạng lưới các vết nứt sáng rực hiện ra trên tường cổ, và toàn bộ phần trên của lâu đài biến mất trong ánh sáng rực rỡ của một vụ nổ dữ dội.

Một bông hoa lửa xanh khổng lồ nở rộ trên mặt hồ đen. Một đám mây các mảnh vụn cháy phun ra ngoài như đạn, và tiếng sấm chói tai vang vọng trên mặt nước cuồn cuộn như một tiếng gầm. Tháp lớn của lâu đài nghiêng chậm rãi, sụp đổ trong ngọn lửa, rồi lao xuống từ độ cao lớn.

Khi khối lửa khổng lồ tràn lên không trung, cây cối và dây leo bao trùm tầng trên cùng của Citadel bị lửa thiêu đốt. Ngọn lửa ngấu nghiến chúng, lan nhanh xuống dưới.

Phía xa bên dưới, Saint đứng vững khi toàn bộ cấu trúc của lâu đài rung chuyển. Trước mặt cô, Lightslayer bị cuốn vào một cơn lốc của Darkness — thân hình thon thả của cô bị che khuất bởi dòng chảy tối tăm, như thể cô đã hòa vào đó.

Và rồi, thứ gì đó di chuyển trong Darkness.

Bóng tối bắt đầu thành hình, và đột nhiên, Saint phải ngẩng đầu lên để nhìn kẻ địch của mình vào mắt.

Revel vẫn giữ hầu hết các nét người của mình… chỉ có điều vẻ đẹp của cô đã trở nên ngoạn mục hơn. Chiều cao của cô tăng lên, gần bốn mét. Mái tóc đen dường như dài ra, và hai chiếc sừng bằng obsidian nhô ra từ đầu, cong nhẹ.

Hai cánh đen, giống như dơi, mọc ra từ lưng cô, mỗi cánh đều có đầu nhọn bằng obsidian.

Với làn da trắng ngà hoàn hảo và đôi mắt tối đen, cô như một ác quỷ đẹp đẽ của Darkness… hoặc có lẽ là một thiên thần sa ngã.

Một lát sau, ánh mắt mê hoặc của cô lóe lên cường độ mãnh liệt, và cô lao về phía trước. Thanh kiếm cong của cô cũng tăng kích thước, trông giống như một odachi — hoặc bất kỳ thứ gì tương đương với odachi.

Reflections (Phản Ảnh) của cô cũng đã bị nhấn chìm trong cơn lốc Darkness.

Saint lặng lẽ lao tới đối mặt với cuộc tấn công.

Thanh kiếm của Revel va vào chiếc khiên của cô, gần như làm cánh tay cô run rẩy. Vị hiệp sĩ lặng lẽ chống chịu sức mạnh khủng khiếp của cú va chạm, nhưng vẫn bị đẩy lùi vài bước. Tuy nhiên, ngay lúc đó, một trong những cánh của Revel phóng về phía trước như đuôi của một con bọ cạp, và đầu nhọn obsidian — hoặc có thể gọi là móng vuốt — lóe lên trên vành của chiếc khiên tròn, xuyên qua giáp của Saint và ngực cô.

Việc phá vỡ bộ giáp onyx của Underworld không dễ dàng, nhưng cánh của Lightslayer làm điều đó một cách dễ dàng.

Cánh rút về nhanh như khi nó tấn công, ngăn không cho Saint kịp chém nó bằng thanh kiếm của mình. Nhưng cánh kia đã hạ xuống để đâm từ phía bên khác...

Một dòng bụi ruby chảy ra từ vết thương khủng khiếp trên ngực cô, nhuộm đỏ bộ giáp onyx.

Saint bình tĩnh di chuyển chiếc khiên của mình để đánh bật móng vuốt obsidian. Cú đánh đẩy cô lùi lại lần nữa, và chỉ trong tích tắc sau đó, Revel mở rộng chiếc cánh đầu tiên khi nó rút về, vung vào Saint bằng cạnh sắc của nó.

Cạnh của cánh cô sắc bén hơn cả một thanh kiếm. Saint đã chặn nó bằng thanh kiếm của mình, nhưng một vết xước sâu vẫn còn trên găng tay của cô.

Thanh kiếm của Revel đã lao tới, nhắm vào khe nhìn của mũ bảo hiểm của cô. Khả năng sử dụng kiếm và đôi cánh của cô để tạo ra một chuỗi tấn công khủng khiếp liền mạch thật kỳ lạ và mê hoặc, duyên dáng như một điệu nhảy và chết chóc như vòng tay của tử thần. Mỗi chuyển động trôi chảy thành chuyển động khác, tạo nên một cảnh tượng đen tối và ảm đạm.

Đằng sau họ, Reflections (Phản Ảnh) đã hoàn thành việc Biến Hình của nó.

Những sinh vật quỷ dữ tấn công Saint đồng thời, giải phóng một đợt tấn công đáng sợ đến mức bất kỳ Ác Quỷ Transcendent nào khác cũng sẽ bị tiêu diệt chỉ trong chốc lát.

Nhưng vị hiệp sĩ đá thanh nhã đối mặt với chúng không chỉ là bất kỳ ác quỷ nào. Cô là một trong những Stone Saints (Thánh Nhân Đá) đứa con của Underworld. Được ban phước bởi Darkness, cô quá đáng sợ để dễ dàng bị đánh bại.

Hơn thế nữa, trong khi Khía Cạnh của Revel chống lại chủ nhân của cô, Saint lại phát triển mạnh mẽ trong Darkness nguyên tố mà công chúa của Song gọi ra.

Hội trường tối tăm nhanh chóng bị tàn phá bởi cơn bão của onyx và thép. Ba sinh vật hùng mạnh chiến đấu một trận chiến sinh tử dưới trần nhà sụp đổ của căn phòng cổ kính di chuyển với tốc độ kinh ngạc, cơn thịnh nộ của cuộc chiến của họ dữ dội đến nỗi gỗ thần bí xung quanh họ kêu răng rắc và rung chuyển, và Darkness dường như cũng sợ hãi.

Saint vẫn lạnh lùng và thờ ơ như mọi khi, đôi mắt ruby của cô sáng lên với ngọn lửa đỏ. Chiếc khiên bị vỡ của cô đã chống chịu vô số cú đánh, và lưỡi kiếm đen của cô đã nếm máu kẻ địch trong vài lần.

Tiếc là, tất cả những vết thương cô gây ra cho Revel và Reflections (Phản Ảnh) của cô đều nông và không đáng kể.

Bộ giáp của chính cô, trong khi đó, bị rách nát khủng khiếp, bị xuyên thủng ở hàng chục chỗ, và vấy đầy bụi ruby.

Tuy nhiên, được bao quanh bởi Darkness thực thụ, Saint đơn giản là không chịu khuất phục trước những vết thương khủng khiếp. Thay vào đó, chúng đang lành lại với tốc độ đáng kinh ngạc. Vết thương trên ngực cô đã khép lại, và những vết thương khác cũng sắp lành lại.

Tuy nhiên… cô không thể tiếp tục như thế này lâu hơn nữa. Dù chậm, kẻ địch của cô đang giành lấy ưu thế. Càng kéo dài trận chiến, cô sẽ càng yếu đi, và lợi thế của chúng sẽ càng lớn.

Phòng hội trường từ từ tràn ngập mùi khói.

Đưa ra một quyết định, Saint căng cơ thể tả tơi của mình và đẩy cả hai sinh vật Darkness lùi lại trong chốc lát.

Không ai trong số chúng di chuyển trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tích tụ sức mạnh cho cuộc tấn công tiếp theo.

Saint nhìn chằm chằm vào ác quỷ xinh đẹp, Revel, im lặng...

Và rồi cô thả chiếc khiên bị vỡ của mình xuống đất.

Vũ khí của cô trở nên gợn sóng và kéo dài, biến thành một thanh đại kiếm nặng nề.

Cứ như thể cô đã từ bỏ mọi ý định phòng thủ để ưu tiên cho một cuộc tấn công không khoan nhượng.

Vì một ý chí bất khuất nhằm tiêu diệt kẻ thù của mình bằng mọi giá. Ngọn lửa đỏ cháy sáng sau khe nứt trên mũ bảo hiểm của cô tỏa sáng với ánh sáng lạnh lùng.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 1894: Mutually Assured Salvation - Cứu Rỗi Được Đảm Bảo Lẫn Nhau

Sunny đã trở thành một người bạn đồng hành im lặng với Saint, đắm mình vào những cảm giác của trận chiến dữ dội. Revel rất mạnh — quá mạnh, thậm chí... nghĩ lại, có lẽ cậu đã trở nên phần nào kiêu ngạo sau khi đạt đến Transcendence (Siêu Việt) điều này khiến cậu xem nhẹ các chiến binh của Song.

Tại sao không nghĩ rằng vị Saint đầu tiên trong số các con gái của Nữ Hoàng lại cực kỳ mạnh mẽ? Đúng là Revel luôn khiêm tốn, tránh xa ánh đèn sân khấu và sự chú ý của công chúng. Không có câu chuyện nào về những chiến tích của cô hay tin tức về những thành tựu của cô trong những năm gần đây. Thực ra, Sunny không nghĩ rằng cậu đã từng thấy bất kỳ bản ghi nào về cô xuất hiện dưới ánh sáng ban ngày...

Và thế mà, cậu nên cẩn trọng hơn với bảy chị em Transcendent, những người đã được một Sovereign nuôi dưỡng và thừa hưởng dòng máu của Beast God (Thần Dã Thú).

Sunny vẫn tự tin rằng cậu có thể đánh bại từng người trong số họ trong trận chiến — cũng giống như cậu tự tin rằng cậu có thể đánh bại Morgan.

... Nếu không phải vì việc Revel sử dụng sức mạnh của bóng tối (Darkness) nguyên tố làm vũ khí và được Mordret hỗ trợ. Tên khốn xảo quyệt ấy.

Làm sao hắn vẫn có thể gây rắc rối cho Sunny từ những bờ biển của Stormsea (Biển Bão)?

May mắn thay, Saint đã đối kháng với Aspect (Khía Cạnh) của Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) cũng như cách mà cô chống lại Aspect của chính Sunny. Vì vậy, cậu không quá lo lắng...

Cho đến khi cô ấy vứt bỏ tấm khiên của mình và thay đổi tư thế.

Tại thời điểm đó, Sunny cuối cùng cảm nhận được một chút báo động.

Cậu nhớ tư thế đó... Đó là dấu hiệu cho thấy cô đang từ bỏ kỹ thuật bảo thủ thường ngày của mình để chuyển sang một lối chiến đấu tàn bạo và chết chóc, không chỉ đối với kẻ thù mà còn đối với chính bản thân cô.

Bóng tối tràn ngập trong không khí mùi khói.

Tiếng nổ mà họ nghe thấy trước đó hẳn đã do Nephis gây ra. Có vẻ cô chưa làm nổ tung các Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình — nếu không, toàn bộ Citadel sẽ đã bị biến thành đống đổ nát. Vậy thì, tiếng nổ hẳn đã gây ra bởi Aspect của cô, Sorcery of Names (Ma Thuật của Tên Gọi) hoặc có thể là cả hai.

Đó là một dấu hiệu cho thấy cô vẫn còn sống và đang chiến đấu, ít nhất là vậy. Tuy nhiên, Sunny vẫn khó hiểu tại sao cô ấy lại bị cầm chân lâu đến như vậy... cậu đã nghĩ cô ấy sẽ xử lý kẻ thù sớm hơn chứ không phải chậm như thế này.

Tất cả phụ thuộc vào Saint.

‘Hãy an toàn…’

Shadow của cậu bước lên phía trước, sau đó bất ngờ đá mạnh vào chiếc khiên tròn của mình. Chiếc khiên méo mó bắn lên khỏi sàn nứt nẻ như một chiếc đĩa bay, va chạm với Reflection (Phản Chiếu) và làm nó lùi lại.

Chiến binh đá quý duyên dáng đang lao tới Revel.

Saint phớt lờ những móng vuốt obsidian và cho phép chúng xuyên qua giáp của mình một cách tự do — một móng vuốt đẩy cô khỏi vị trí và xé toạc vai của cô, móng vuốt kia lướt qua bên cạnh mũ bảo hiểm của cô, khiến nó vỡ tan thành từng mảnh.

Mái tóc của cô bay phấp phới trong gió, và gương mặt đẹp đến phi nhân của cô lộ ra, không biểu lộ cảm xúc và vấy bẩn bởi bụi đỏ như ngọc.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, thanh đại kiếm đen của cô va chạm với lưỡi kiếm của Revel, hất nó ra và cắt sâu vào đôi cánh của cô ấy.

Cơ thể của Lightslayer được bảo vệ bởi giáp da, nhưng đôi cánh thì không. Được tăng cường bởi Darkness nguyên tố, thanh kiếm đen gần như chém đứt một trong số chúng, buộc Lightslayer phải kêu lên một tiếng đau đớn.

Thay vì máu, Darkness thuần khiết chảy ra từ đôi cánh bị chặt đứt.

Nhưng Saint vẫn chưa xong... không, cô chỉ vừa mới bắt đầu.

Không còn bị cản trở bởi việc phải tự vệ nữa, cô đã trở thành sứ giả của tử thần. Dù cho đó là sự hủy diệt lẫn nhau, thì kẻ thù của cô vẫn là những kẻ bị tiêu diệt trước tiên...

Điều này đã đặt họ vào một tình thế khó khăn.

Sunny bắt đầu nhận ra ý định của Saint.

Cô đập chéo thanh kiếm vào ngực của Revel, đẩy cô ấy lùi lại, sau đó xoay người để chặn đứng cuộc tấn công của Reflection. Vũ khí của họ va chạm, tạo ra một làn sóng xung kích, và Saint lại trao đổi thêm một vết thương với kẻ thù — cô nghiêng đầu để tránh bị đánh trúng chí mạng, và móng vuốt obsidian cắm vào vai cô thay vào đó.

Đôi mắt hồng ngọc của cô lóe lên sự khinh bỉ lạnh lùng.

Tháo một tay khỏi chuôi kiếm, cô nắm lấy móng vuốt, giữ chặt nó trong thân thể cứng như đá của mình để ngăn đôi cánh không rút lui, rồi đâm mũi kiếm xuyên qua bụng của Reflection.

Tại khoảnh khắc đó, Revel tấn công từ phía sau.

Trong vài khoảnh khắc, cả ba vướng vào một cuộc đấu tranh đẫm máu, sau đó tách ra, tất cả đều mang trên mình những vết thương đáng sợ.

Saint đã bị tổn hại nghiêm trọng hơn kẻ thù của cô, nhưng họ cũng không thoát khỏi mà không bị hư tổn.

Sunny cảm thấy một cơn giận cay đắng vì Shadow lặng lẽ của mình đã bị tổn thương đến mức này, nhưng đồng thời...

Cậu muốn bật cười.

Vì cuối cùng cậu đã hiểu ý định của Saint.

Thực chất, cô không hề cố hy sinh bản thân để giết kẻ thù — dù sao thì cậu cũng sẽ không cho phép cô làm vậy. Thay vào đó, cô đang đánh cược mạng sống của mình vào việc kẻ thù sẽ không để cho cô làm vậy.

Saint đang chiến đấu với Revel và Reflection của cô ấy... nhưng Revel thì chỉ đang chiến đấu với một kẻ hầu của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Nếu cô để bản thân bị thương nặng, hoặc tệ hơn, bị giết chết, thì Lord of Shadows sẽ giành chiến thắng.

Nói cách khác, Saint có thể theo đuổi chiến lược hủy diệt lẫn nhau để đánh bại kẻ thù, nhưng Revel thì không thể, bởi tất cả những gì cô sẽ hủy diệt chỉ là một tay sai của kẻ thù, chứ không phải là kẻ thù thực sự.

‘Quỷ quyệt thật!’

Liệu vị Saint cao quý và tự hào của cậu có học được một vài mánh khóe phản bội sau khi theo chân cậu bao năm qua?

Dù sao thì, trận chiến đã đạt đến thế ác liệt.

Con quỷ xinh đẹp của Darkness, Revel, nhìn chằm chằm vào Shadow tả tơi với vẻ mặt u ám.

Sau một lúc, cô nghiến răng nói:

“...Chết tiệt.”

Giọng nói mê hoặc của cô vang lên như bài ca từ vực thẳm không ánh sáng, nhưng Sunny quan tâm hơn đến cảm xúc ẩn giấu trong từ ngắn ngủi đó.

Đó là sự tức giận.

‘Giờ ngươi định làm gì đây?’

Sunny không chắc Revel sẽ làm gì...

Nhưng cậu đã biết hành động tiếp theo của mình, và phải hành động nhanh chóng.

Vì vậy, cậu để bản thân tách ra khỏi Saint và lặng lẽ chảy dọc theo cánh tay của cô...

Đến lưỡi của Soul Serpent (Xà Hồn)...

Chương 1895: Body of Steel - Thân Thể Thép

Sunny tách mình khỏi sự hòa hợp với Saint và lướt xuống lưỡi kiếm của Soul Serpent (Xà Hồn) quấn quanh lưỡi của thanh đại kiếm hình rắn. Bị mất điểm tựa, hiệp sĩ lặng lẽ nghiêng nhẹ người — tuy nhiên, với mức độ bị thương nghiêm trọng như vậy, dấu hiệu yếu đuối đột ngột ấy cũng không gây ngạc nhiên. Revel không nhận thấy gì bất thường, cho rằng sinh vật xinh đẹp phi nhân ấy đơn giản là đã bị thương quá nặng.

Sunny hòa mình vào Serpent và bị choáng váng trong thoáng chốc. Hòa làm một với Saint đã là một cảm giác kỳ lạ... tuy nhiên, trở thành một thanh kiếm thì hoàn toàn là một trải nghiệm xa lạ.

Sunny không có máu, không có mắt, không có chi. Thân thể cậu cứng nhắc và không khoan nhượng, được rèn luyện vì một mục đích duy nhất — cắt, chém và rạch, tách sinh mệnh sống khỏi khái niệm sống. Được nắm giữ chắc chắn bởi tay của người cầm kiếm, cậu đang ở nơi cậu thuộc về.

Lưỡi của cậu sắc bén. Mục đích của cậu rõ ràng.

Quyết tâm của cậu là tuyệt đối.

... Sự khác biệt giữa tất cả những gì Sunny từng quen thuộc và sự tồn tại kiên cố này quá lớn khiến tâm trí cậu không thể lĩnh hội được. Cậu thậm chí không chắc phần nào trong cậu đến từ Serpent và phần nào từ thanh kiếm. Có vô số sắc thái cậu không thể hiểu thấu, vô số lớp tồn tại cậu có thể cảm nhận nhưng không nắm bắt được.

Tuy nhiên, chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi này, cậu đã có một sự khai sáng.

Khi tăng cường cho Saint, Sunny đã đoán rằng việc hòa hợp với các Shadow của mình có thể dẫn dắt cậu tới bước tiếp theo của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Nhưng giờ đây, khi cậu trở thành một với Serpent trong hình dạng Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn) của nó, cậu có thêm một suy đoán khác.

Các Shadow của cậu có thể tăng cường cho Memories (Ký Ức) nữa. Vậy... liệu việc nghiên cứu Memories bằng cách hòa hợp với chúng có làm cho khả năng weaving (dệt cấu) của cậu tiến bộ đáng kể không? Đây có phải là chất xúc tác mà cậu còn thiếu trong hành trình rèn ra một thanh kiếm liên kết linh hồn không?

Những viễn cảnh này thật mê hoặc và gợi cảm. Đáng tiếc, không có thời gian để suy nghĩ sâu về chúng...

Vì cậu vẫn đang ở giữa một trận chiến khốc liệt, và trận chiến ấy sắp đạt đến đỉnh điểm.

Khoảnh khắc tạm dừng ngắn ngủi sắp kết thúc. Revel và Reflection đang chuẩn bị di chuyển dù mang thương tích... từ những gì cậu có thể thấy, Lightslayer đã đưa ra quyết định và chọn giải pháp cho vấn đề mà Saint đặt ra.

Cô định hy sinh Reflection để tiêu diệt kẻ hầu của Lord of Shadows, sau đó tự mình đối mặt với chủ nhân.

Ít nhất, đó là điều Sunny sẽ làm.

Vì vậy, cậu phải ngăn chặn điều đó xảy ra.

Cậu hối tiếc vì không có răng... vì ngay lúc này có thể là thời điểm tuyệt vời để nghiến chặt chúng lại.

‘Một thanh kiếm mà có răng thì trông sẽ thế nào nhỉ?’

Ý nghĩ bất chợt ấy lướt qua tâm trí cậu, không mời mà đến.

Tốt hơn là không nên tưởng tượng ra.

‘Saint, giờ thì hành động!’

Cậu đưa ra lệnh tinh thần cho cô.

Trước khi Revel và Reflection di chuyển, Saint khẽ nghiêng người. Bộ giáp vỡ của cô phát ra tiếng rên rỉ, và bụi đỏ như ngọc rơi vào màn bóng tối đang trôi. Cô giơ cả hai tay lên trên đầu, như thể chuẩn bị tung ra một nhát chém mạnh mẽ từ trên xuống. Tuy nhiên, thay vì làm vậy, Shadow duyên dáng ấy nghiêng người về phía trước...

Và ném thanh đại kiếm đen về phía Revel bằng tất cả sức mạnh của một Transcendent.

Thật sự đây là một động tác ngốc nghếch. Không chỉ vì Lightslayer có thể dễ dàng né hoặc gạt đi vật thể phóng tạm thời này, mà Saint cũng tự khiến mình không có vũ khí và mất khả năng phòng thủ. Một sai lầm nghiêm trọng trong một cuộc chiến mà cô vốn đã thua.

Chỉ có điều là...

Khi Revel chuyển động thanh ssangsudo (Kiếm Song Thủ) để gạt thanh đại kiếm màu đen qua một bên, Sunny đã ra một lệnh khác.

Ngay lập tức, thanh kiếm gợn lên và thay đổi hình dạng, mở rộng thành một hình bóng mờ ảo của con người. Hình bóng ấy sau đó phình to, biến thành một hình dạng quái vật khi đáp mạnh xuống sàn gỗ và lao vào công chúa của Song.

Cậu đã ra lệnh cho Serpent chuyển sang một hình dạng mới.

Sunny đã cân nhắc kỹ lưỡng trong việc chọn Shadow im lặng nào trong linh hồn của mình để cho cậu ta hóa thân. Ban đầu, tâm trí cậu nghĩ đến lựa chọn rõ ràng nhất — Black Knight của nhà thờ đổ nát ở Dark City, kẻ thù cũ của cậu.

Black Knight từng là một kẻ thù đáng sợ và kinh hoàng. Quan trọng nhất, hắn đã điều khiển bóng tối thực sự, sở hữu nhiều khả năng mạnh mẽ liên quan đến nó — chính nhờ hạ gục người bảo vệ tàn nhẫn của nhà thờ mà Saint đã tiến hóa lần đầu tiên. Giờ đây, khi họ được bao quanh bởi cùng một yếu tố, Serpent có thể mượn sự tương hợp với nó từ Shadow của Black Knight bằng cách chuyển thành khối bóng tối mặc giáp nguyền rủa.

Tuy nhiên, khi suy nghĩ kỹ hơn, Sunny nhận ra rằng đó là một lựa chọn kém. Black Knight từng có vẻ đáng gờm, đúng vậy — nhưng hắn chỉ là một Fallen Devil (Ác Quỷ Sa Ngã). Điều từng là một mối đe dọa chết người giờ đây lại là một mối nguy tầm thường đối với người như Sunny... và đối với Revel cũng vậy.

Thực tế, không có hình dạng nào mà Serpent có thể hóa thành có thể đe dọa công chúa của Song — ít nhất là không còn nữa.

Nếu họ là những kẻ phục kích lực lượng của Song, hình dạng của Terror of L049 (Kinh Hoàng của L049) Sybil of the Fallen Grace (Tiên Tri của Ân Sủng Sa Ngã) có thể đã giúp Sunny tàn phá kẻ địch. Nếu họ chiến đấu trong một không gian rộng lớn, hình dạng của Remnant of the Jade Queen (Tàn Tích của Nữ Hoàng Ngọc Bích) có thể đã mang mưa hủy diệt lên kẻ thù từ trên cao.

Nhưng giờ đây, không hình dạng nào trong số đó có thể đối đầu với Revel. Cô sẽ dễ dàng hủy diệt chúng mà không tốn chút thời gian.

Và Sunny tuyệt vọng cần cô lãng phí thời gian.

Vậy nên, hình dạng mà Serpent đã hóa thành...

Là một sinh vật giống như một sự kết hợp khổng lồ, quái dị giữa người và sói. Nó cao lớn và phủ kín bởi lớp lông dày rậm. Cái miệng há rộng với một tiếng gầm gừ dữ tợn, lộ ra những chiếc nanh đáng sợ, và mỗi móng vuốt của nó như một thanh kiếm cong.

... Đó là hình dạng của Saint Dire Fang, một hộ vệ sa ngã của Great Clan Song mà Sunny đã giết trong Trận Chiến Black Skull, và có Echo mà sau đó cậu đã mất ở Nightmare Desert...

Chương 1896: Divide and Conquer - Chia Để Trị

Serpent tự đẩy mình về phía trước với đôi chân mạnh mẽ, trong khi đôi cánh tay dài của nó vươn tới Revel.

Hoặc đúng hơn, về phía nơi Revel vừa đứng cách đó một khoảnh khắc.

Trong hình dạng thanh kiếm, Serpent không thể nhìn, nghe, hoặc cảm nhận. Khi ở hình dạng Dire Fang, nó bị Darkness (Bóng Tối) làm cho mù lòa — và Sunny cũng vậy.

Tất nhiên, họ không hoàn toàn vô định.

Một trong những Khả Năng của Aspect (Khía Cạnh) Dire Fang có thể tăng cường mạnh mẽ các giác quan của nó. Chúng sắc bén đến mức Sunny có thể nghe thấy những âm thanh nhỏ nhất, phân biệt vô số mùi hương và thậm chí cảm nhận các rung động của sàn nhà đủ rõ để xác định vị trí di chuyển của kẻ thù.

Vì vậy, họ có một cơ hội tốt để tiếp cận Revel.

Đáng tiếc là, họ cũng không có bất kỳ cơ hội nào để đánh bại cô ấy trong một cuộc đấu vật. Là người đã từng chiến đấu với Dire Fang, Sunny hiểu rõ cơ thể hoang dã của vị Saint tàn nhẫn này có thể làm được gì — và nó hoàn toàn không so bì được với những gì Lightslayer có thể làm.

Tệ hơn nữa, Khả Năng Thức Tỉnh của Dire Fang, vốn gia tăng sức mạnh thể chất tương ứng với độ sâu của sự phẫn nộ, gần như vô dụng khi được sử dụng bởi Serpent. Vị Saint nguyên bản có một tính cách tàn bạo và kiểm soát cảm xúc kỳ quái, nhưng Serpent không phải là kẻ dễ tức giận. Thực tế, Sunny không biết liệu Shadow của mình có thể cảm thấy giận dữ hay không.

Serpent cũng không thừa hưởng nghệ thuật chiến đấu Transcendent của Saint đã khuất. Tóm lại, họ sẽ không thể xé xác Revel bằng móng vuốt của Dire Fang.

Nhưng họ không cần phải làm vậy, may thay. Vì mục tiêu của họ khác...

Tất cả những gì họ cần làm là cầm chân công chúa của Song đủ lâu để cho Saint có chút khoảng trống để thở.

Và với mục đích đó, hình dạng Dire Fang là hoàn hảo.

Revel đủ mạnh, nhanh nhẹn và tàn nhẫn để giết một Saint khác trong nháy mắt — đặc biệt là trong vòng xoáy Darkness của cô, sau khi đạt được hình dạng Transcendent. Vì vậy, Sunny sẽ không cạnh tranh với cô ấy về sức mạnh, tốc độ hoặc kỹ năng.

À thì, chính xác thì cậu sẽ không để Serpent phải cạnh tranh.

Thay vào đó, cậu sẽ đánh cô ấy bằng một đòn tấn công tinh thần. Không phải loại bí ẩn, mà hoàn toàn bình thường — điều đó không làm cho nó kém phần tác động.

Thực tế là, ngay cả một người mạnh mẽ như Revel cũng sẽ bị choáng váng trong chốc lát nếu một người đã chết từ nhiều năm trước đột nhiên xuất hiện trước mặt họ. Đặc biệt là nếu người đó là một người họ biết, và biết rất rõ... như một hộ vệ trung thành đã phục vụ cho gia tộc của họ hàng thập kỷ.

Và đúng như Sunny dự đoán, cậu nghe thấy một tiếng thì thầm run rẩy trong Darkness — gần như không thể nghe thấy nếu không nhờ vào khả năng nghe phi thường của hình dạng hiện tại của Serpent.

“…Fang?”

Revel có thể chỉ chần chừ một khoảnh khắc, nhưng khoảnh khắc đó là tất cả những gì Sunny và Serpent cần.

Trước khi cơ thể thú vật của họ bị đâm thủng bởi móng vuốt obsidian chết người hoặc bị lưỡi kiếm sắc nhọn cắt gọn, họ đã tiếp cận được kẻ thù.

Chiến đấu với Revel trong tình trạng mù lòa là điều mà Serpent không thể làm. Nhưng vật lộn ở cự ly gần thì sao? Điều đó dễ dàng đạt được hơn nhiều.

Sunny cảm nhận đôi tay mạnh mẽ của mình quấn quanh cơ thể của nữ yêu tinh xinh đẹp, móng vuốt của cậu xuyên vào lớp giáp da và đâm vào da thịt cô ấy. Sau đó, cơ thể đồ sộ của Dire Fang va mạnh vào cô, khiến cả hai ngã nhào xuống sàn. Serpent há miệng cắn mù quáng, nhằm vào cổ của Revel. Tuy nhiên, trước khi những chiếc răng nanh sắc nhọn có thể xé toạc nó, hai bàn tay mạnh mẽ giữ chặt lấy hàm của nó, ngăn cản chúng khép lại.

Trong một khoảnh khắc, cả hai cùng quấn lấy nhau trên sàn. Lightslayer mạnh hơn rất nhiều, nhưng Serpent vẫn cố bám chặt... ít nhất là hiện tại.

Sunny không chắc liệu nó có thể cầm cự được bao lâu nữa.

Cậu cũng không chắc rằng móng vuốt obsidian của Lightslayer sẽ không xuyên qua Shadow của mình chỉ trong tích tắc sau đó. Cánh còn lại của cô có vẻ bị mắc kẹt dưới thân, nhưng tình huống có thể thay đổi nhanh chóng.

Serpent đang cố xé toạc tim của Revel, trong khi Revel bình tĩnh xé rời hàm dưới của nó. Sunny cảm nhận nỗi đau dữ dội và nhận thấy dòng máu nóng chảy xuống cổ mình.

Trong khi đó, phía sau họ...

Ngay khi Saint buông thanh kiếm đen, cô phớt lờ những vết thương tàn phá và lao tới chỗ Reflection.

Sinh vật ấy chần chừ trong chốc lát, ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của quái vật thú hình và cú lao vào ngay lập tức về phía Revel — Reflection chỉ là một Beast (Dã Thú) và mặc dù trí tuệ của những sinh vật này tuân theo một loạt quy tắc khác với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nó dường như không thông minh như con người hay như Mirror Beast (Quái Thú Gương) nguyên bản từng có.

Tình hình sẽ còn tuyệt vọng hơn nếu Reflection là một Demon (Ác Quỷ)... hoặc tệ hơn, một Devil (Quỷ Dữ). Khi đó, nó sẽ không chỉ đơn thuần là phản chiếu Revel mà thôi — thay vào đó, nó có thể phản chiếu Saint, hoặc thậm chí Fiend.

Dù sao đi nữa, nó đã bỏ lỡ cơ hội chặn đứng hiệp sĩ đá quý duyên dáng kịp lúc. Khoảnh khắc sau, Saint tấn công nó trong im lặng lạnh lùng. Cô không cố gắng tạo ra một thanh kiếm từ Darkness nữa, vì điều đó sẽ mất nhiều thời gian hơn cô có — thay vào đó, cô chỉ sử dụng những gai onyx nhô ra từ khớp ngón tay của găng tay giáp.

Cú đấm đầu tiên của cô phá nát thanh kiếm hư hại của Reflection.

Saint không cần một thanh kiếm để giết kẻ thù — suy cho cùng, cô là bậc thầy của mọi loại vũ khí, bao gồm cả cơ thể của chính cô. Cô chính là người đã dạy Fiend cách chiến đấu tay không, và học trò vẫn chưa thể vượt qua cô giáo. Reflection cuối cùng cũng phản ứng, di chuyển đôi cánh của nó để kết liễu bức tượng sống với móng vuốt obsidian của nó. Nhưng Saint đã chiến đấu với hình dạng quỷ dữ này đủ lâu để hiểu được sức mạnh và điểm yếu của nó — cô áp sát, gần như đối diện với sinh vật xinh đẹp đó.

Đôi cánh của Revel vô cùng chết chóc, nhưng cấu trúc của chúng giới hạn một phạm vi hiệu quả nhất định — khi có ai đó tiến đến quá gần công chúa của Song, núp sau cơ thể cô ấy, móng vuốt chết người sẽ không còn vươn tới được.

Trong khi Serpent và Lightslayer thật sự đang va chạm dưới đất, Saint né tránh móng vuốt của Reflection, bình tĩnh giữ chặt cánh tay thứ hai của nó giữa cánh tay phải và thân mình...

Và rồi vung tay trái về phía trước.

Mục tiêu của cô là phần bụng của sinh vật, nơi mà trước đó cô đã xuyên qua bằng thanh kiếm.

Ở đó, giáp đã bị vỡ. Da của Reflection cũng bị rách, và cả các cơ bất hoại bên trong cũng vậy.

Saint ngước nhìn khuôn mặt bị đánh cắp của Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng) với sự lạnh lùng thờ ơ. Ngọn lửa đỏ rực cháy trong đôi mắt cô lóe lên một cách đe dọa, trở nên sâu hơn và tối tăm hơn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, găng tay giáp của cô xuyên vào vết thương đáng sợ. Bị bao phủ trong máu và dòng Darkness đang tuôn chảy, cô nhẫn tâm đẩy cánh tay của mình sâu vào cơ thể sinh vật, bẻ gập khuỷu tay để chạm đến lồng ngực của nó.

Nắm đấm giáp của cô siết chặt thứ đáng lẽ là trái tim của Reflection.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, có một âm thanh nhẹ nhàng, du dương vang lên…

Như thể một tấm kính khổng lồ đang vỡ vụn ở đâu đó gần đó, nhưng cũng rất xa...

Chương 1897: Above and Below - Trên và Dưới

Các tầng trên của tòa lâu đài cổ đã bị phá hủy, xé toạc bởi vụ nổ khủng khiếp. Các tầng bên dưới là một biển lửa cuồng nộ và khói mịt mù. Sức nóng thiêu đốt thấm vào trong Darkness ngột ngạt, và các bức tường đang bốc cháy dần sụp đổ, rơi xuống làn nước cuồn cuộn của hồ xa xăm.

Trong địa ngục đó, có tiếng ho khan và một đống đổ nát bỗng nhiên di chuyển. Một người phụ nữ thanh tú ném sang một bên thanh dầm đang âm ỉ cháy, nặng đến hàng tấn, rồi từ từ đứng dậy, khuôn mặt xinh đẹp của cô phủ đầy tro bụi.

Gần như cùng lúc đó, một bóng người khác cũng đứng lên từ mặt sàn, nhìn quanh với ánh mắt lạnh lùng. Đó là một cô gái trẻ có mái tóc bạc, mặc một bộ giáp lộng lẫy đã bị hư hại nghiêm trọng. Trong tay cô là một thanh kiếm bạc. Ở tay kia, một ngọn đuốc đen đã bị gãy đang tan biến thành cơn lốc tia lửa trắng.

Làn da ngà của Neph vẫn không tì vết như trước. Còn cơ thể của Moonveil thì bị bao phủ bởi những vết bỏng kinh khủng. Cô phát ra một tiếng rít đau đớn và khẽ loạng choạng, nhìn Nephis với vẻ mặt đầy thống khổ.

Cuối cùng, đôi môi cô mấp máy.

“…Ngươi là một Shaper (Người Định Hình).”

Giọng của Moonveil tràn đầy sự sốc khó kiềm chế. Thật đáng khen khi cô biết về Shaping (Định Hình) và nhận ra điều đó — dù sao thì không còn ai thực sự luyện tập loại ma thuật đã tuyệt chủng này trong thời hiện đại… ít nhất là không ai mà Nephis biết đến, ngoại trừ chính cô.

Nephis bước một bước về phía Moonveil, chuẩn bị lao vào một đòn tấn công toàn lực.

“Gần đúng.”

Thời gian không còn nhiều.

Thực sự Nephis đã triệu hồi True Name (Tên Thật) của Lửa và đan xen nó vào một Cụm Từ đơn giản để gây ra vụ nổ mạnh mẽ. Aspect của cô đã bị áp chế, nên cô đã sử dụng ngọn đuốc đen làm nguồn lửa.

Kết quả vượt xa mong đợi của cô, nhưng vẫn chưa đủ để giành chiến thắng.

Nephis đã thoát khỏi vụ nổ mà hầu như không hề hấn gì, vì cô gần như miễn nhiễm với mọi loại lửa trừ lửa của chính mình. Các Reflection cũng sẽ không bị ảnh hưởng quá nhiều — chúng quá mạnh để bị tiêu diệt bởi một vụ cháy đơn thuần. Vì vậy, cô chỉ có vài khoảnh khắc quý giá để đối phó với Moonveil. Trong khi đó, Moonveil đã chịu tổn thương nhiều nhất.

Không chỉ vì cô ấy chỉ là một Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt) mà còn vì Nephis vẫn đang thiêu đốt bản chất của mình để dẫn truyền True Name của Sự Hủy Diệt. Triệu hồi Name (tên) này đòi hỏi rất nhiều từ Shaper, nhưng điều đó đáng giá khi phải đối đầu với một kẻ sát nhân như cô. Gọi tên của Sự Hủy Diệt không triệu hồi một tia sét từ trên trời giáng xuống để tiêu diệt kẻ thù, và cũng không nghiền nát họ như một làn sóng xung kích.

Thay vào đó, kết quả của việc triệu hồi True Name đó là một sự tàn ác và ngấm ngầm. Nephis đã không khiêm tốn giả dối khi trả lời câu hỏi của Moonveil — khả năng Shaping của cô thực sự sơ khai và thiếu tinh tế. Cô đã hiểu được kha khá về Names nhờ các bài học của Ananke và Aspect Legacy của mình, nhưng cách cô sử dụng chúng vẫn còn thô sơ, và các Cụm Từ của cô thì đơn giản.

Tuy nhiên, ngay cả trên đôi môi của cô, True Name của Sự Hủy Diệt vẫn là một công cụ đáng sợ. Nếu cô đơn giản dẫn truyền nó mà không có nhiều hướng dẫn, các đòn tấn công của cô sẽ trở nên tàn phá hơn so với bình thường. Nếu cô liên kết nó với tên của kẻ thù — đặc biệt là True Name của họ — thì kẻ thù sẽ bị nguyền rủa, như thể một bùa phép huyền bí đã được đặt lên họ.

Mỗi vết thương mà họ nhận sẽ sâu hơn, và mỗi cú đánh mà họ chịu đựng sẽ đau đớn hơn. Đó là lý do tại sao Moonveil đã chịu tổn thương nặng nhất từ vụ nổ. Như thể thế giới xung quanh đang bị tái cấu trúc để hủy diệt cô.

Đó là sức mạnh của Shaping — sức mạnh để uốn cong thế giới theo ý chí của mình. Có lẽ vì Nephis đã bị tước mất Aspect của mình, trở nên bất lực lần đầu tiên sau nhiều năm, mà cô mới nhìn thấy Shaping từ một góc độ mới vào lúc này.

‘Ý chí…’

Khi Nephis tấn công, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong tâm trí cô. Chẳng phải bản chất của Supremacy (Tối Thượng) là áp đặt ý chí của mình lên thế giới sao? Cô đang điều khiển ngọn lửa, và cô đã đặt bùa phép hủy diệt lên Moonveil. Cả hai điều đó đều đang bẻ cong thế giới để phù hợp với mong muốn của cô. Tất nhiên, cô không đạt được điều đó bằng ý chí của chính mình — thay vào đó, cô đang sử dụng Sorcery of Names như một phương tiện.

Nhưng liệu có thể trong sức mạnh kỳ diệu của Shaping có gợi ý về con đường mà cô phải đi để đạt được Supremacy không?

Trước khi thanh kiếm của Neph kịp chạm đến Moonveil, có một tiếng nổ lớn, và một trong những Reflection xé toạc bức tường đang cháy, thanh kiếm của nó xé toạc gỗ bất hoại như xé giấy.

Nephis đã mất ngọn đuốc, nhưng giờ đây xung quanh họ đều là lửa. Cô vẫn đang dẫn truyền True Name của nó, nên cô dùng ý chí của mình khiến ngọn lửa nóng rực bùng lên và đổ xuống sinh vật, chắn đường nó.

Cố gắng đánh bại Moonveil và hai Supreme Beast là một canh bạc không an toàn. Vì vậy, Nephis đã chọn chiến lược hứa hẹn nhất — bỏ qua các Reflection và tập trung tiêu diệt mắt xích yếu nhất, công chúa của Song, bằng mọi giá.

Tuy vậy, cô vẫn lãng phí một khoảnh khắc tập trung để cản trở Reflection đầu tiên.

Moonveil đã lợi dụng khoảnh khắc đó để vung lưỡi kiếm của mình.

Cô cũng là một kiếm sĩ khá điêu luyện.

Lưỡi thép sắc bén cắm sâu vào bên sườn của Neph qua phần giáp bị rách nát, và dòng máu đỏ chảy ra như suối…

Một người bình thường sẽ choáng váng vì đau đớn sau khi nhận một vết thương kinh khủng như vậy. Thậm chí một chiến binh dày dạn kinh nghiệm cũng sẽ phản ứng, cố gắng bảo vệ bản thân hoặc lùi lại. Ít nhất thì, họ cũng sẽ rùng mình.

Nhưng Nephis hoàn toàn không phản ứng, như thể cơn đau chẳng quan trọng đối với cô. Như thể bị cắt bởi một lưỡi kiếm sắc bén không có gì đáng bận tâm.

Hơn thế nữa, cô thản nhiên xoay người chỉ một khoảnh khắc trước khi lưỡi kiếm đâm vào da thịt mình — không phải để tránh nó, mà để đảm bảo rằng nó sẽ trúng xương sườn của cô thay vì đâm vào phần bụng mềm.

Vì thế, thanh kiếm của cô để lại một vết máu trên cơ thể của Moonveil, buộc công chúa của Song phải nhảy lùi lại.

Không mảy may bận tâm đến vết thương đẫm máu bên sườn mình, Nephis tiếp tục cuộc tấn công. Khuôn mặt cô vẫn vô cảm, và đôi mắt cô tĩnh lặng như hai hồ nước sâu. Bên trong, tuy nhiên, cô có chút hối tiếc.

Vì cô sẽ không thể tận hưởng sự giải thoát khỏi nỗi đau nữa. Dù cho bị cắt bởi một lưỡi kiếm sắc bén chỉ là một sự hành hạ nhẹ nhàng, vết thương này chỉ là một trong nhiều vết thương mà cô sẽ phải chịu để giành chiến thắng.

Khi ngọn lửa lan rộng và Nephis đấu với Moonveil, hờ hững đến rợn người trước nỗi đau đớn dữ dội và những tổn hại đang gây ra cho cơ thể, công chúa của Song càng lúc càng bối rối hơn.

Cuối cùng, cô hỏi, một nụ cười tò mò thoáng hiện trên đôi môi nhợt nhạt của mình:

“Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)... ngươi là loại quái vật nào vậy?”

Nephis hạ kiếm xuống và trả lời bằng giọng đều đều thường lệ:

“Quái vật?”

Thanh kiếm của cô rít lên trong không khí khi lướt qua cổ Moonveil chỉ cách một milimet.

Cô biến nhát chém thành một cú đâm nguy hiểm trong một chuyển động uyển chuyển, hoàn hảo.

“Tôi không nhớ. Đã lâu, rất lâu rồi... tôi không còn là một Quái Vật.”

****

Xa bên dưới, trên bờ hồ đen tối, Saint Rivalen của Aegis Rose (Hồng Huy Đằng) rên lên trong đau đớn và lăn xuống bậc thang đá, để lại một vệt máu dài phía sau. Hình dạng Transcendent của ông ta đã sụp đổ từ lâu, và ông ta chỉ còn là một con người bình thường.

Một trong hai mắt của ông ta đã mất, và bộ giáp vàng của ông ta bị rách nát ở nửa tá chỗ. Ngã xuống nước, ông ta phát ra một tiếng rên nghẹn ngào và cố gắng đứng dậy.

Kẻ thù của ông ta dường như không vội kết liễu ông ta, nhưng… cái chết của ông ta là không thể tránh khỏi.

“Chết tiệt…”

Ngài Rivalen loạng choạng và quỳ xuống, máu của ông ta hòa vào làn nước đầy biến động. Ông ngẩng đầu lên với vẻ kiên cường.

Một con thú khổng lồ trông như một con báo uyển chuyển đang từ từ bước xuống bậc thang đá. Tệ hơn nữa…

Hai hình người đang đi trước nó, mỗi người đều mang những vết thương khủng khiếp. Đó là xác của hai kỵ sĩ của Valor, những người mà con gái của Ki Song đã giết, giờ bị đưa trở lại cuộc sống méo mó bởi vị nữ hoàng độc ác. Những người đồng đội, bạn bè, và chiến hữu của ông.

Sir Rivalen nghiến răng, biết rằng không có đường thoát.

Ông ta không thực sự sợ cái chết, miễn là đó là vì một mục đích cao quý. Tuy nhiên... trở thành một trong những thứ này, bị sử dụng để gây hại cho các hiệp sĩ đồng đội…

Điều đó thật quá tàn nhẫn.

Ông nhìn xuống, vào hình phản chiếu đẫm máu của mình trong làn nước, và thì thầm một cách lặng lẽ:

“…Ta sẽ phải đảm bảo rằng cơ thể của mình hoàn toàn bị phá hủy.”

Giọng ông yếu ớt nhưng đầy quyết tâm.

Kẻ thù đang tiến gần…

Trước khi Saint Rivalen có thể làm bất cứ điều gì, ông cảm thấy nước quanh mình trở nên ấm lạ thường... thậm chí nóng rực.

Rồi, đột ngột, nước bắt đầu sôi sùng sục và dâng cao.

Khoảnh khắc sau, một con quái vật đáng sợ trồi lên từ hồ ngay phía sau ông.

Đó là một sinh vật khổng lồ được tạo thành từ kim loại đen, với bốn cánh tay dài và những ngọn lửa địa ngục bốc cháy trong đôi mắt hung ác. Những dòng nước chảy xuống lớp vỏ ngoài bóng loáng, đầy gai nhọn của nó, bốc hơi thành những đám mây hơi nước.

Vươn lên phía trên Rivalen đang quỳ gối, con quái vật nhìn xuống Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Lặng Lẽ) và hai xác Transcendent.

Rồi, nó há cái miệng đáng sợ của mình và phun ra một đống mảnh kính (Glass) vào hồ.

Saint Rivalen thoáng bối rối.

‘Cái gì?’

Tại sao lại có vẻ như sinh vật kinh khủng này lại có một biểu cảm bực bội trên gương mặt hung tợn của nó?

...Và tại sao lại có vẻ như nó vừa nhai... mảnh kính (Glass)?..

Chương 1898: Chewing on Glass - Nhai Kính

Bên trong Citadel cổ đại, một trận chiến kinh hoàng đang dần đi đến một kết cục nghiệt ngã. Nội thất của đại sảnh đã bị tàn phá, và mặc dù khói chưa lan tới đây, không gian tối đen vẫn ngập trong sức nóng hừng hực. Mặt sàn vỡ nát ngập tràn trong máu.

Trận chiến không diễn ra tốt đẹp cho các Saint của Sword Army. Hầu hết trong số họ đã ngã xuống — chỉ còn bốn người sống sót, mỗi người đều đang cố gắng bám víu lấy sự sống.

Saint Roan bị đánh cho bầm dập và đẫm máu, mái tóc bạc của ông ấy nhuộm đỏ. Lửa sét của ông ấy đã bị dập tắt, và mặc dù bộ giáp phép thuật — món quà từ con gái ông ấy để chúc mừng sự Siêu Việt của ông ấy — đã phục vụ ông ấy rất tốt, giờ đây nó chỉ còn là một đống kim loại rách nát, chỉ cần một vài đòn nữa là sẽ tan thành dòng tia sáng hư ảo.

Sir Jest đang bị bao vây từ mọi phía. Hình dạng Siêu Việt của ông ấy là một quái vật ác quỷ với cặp sừng giống dê và đôi mắt ác hiểm, ánh nhìn của ông ấy tràn đầy ác ý khủng khiếp. Ông ấy đã trụ vững trước Saint of Sorrow, gây ra nhiều vết thương nặng nề cho đối thủ bằng đá của mình, nhưng khi các đồng đội của Valor ngã xuống lần lượt, tình thế trở nên tồi tệ hơn. Saint Helie cũng bị thương nặng, hai bên sườn của cô đẫm máu, bị xé nát bởi những móng vuốt kinh hoàng. Khuôn mặt xinh đẹp của cô tái nhợt vì đau đớn và mệt mỏi, cây cung mạnh mẽ của cô đã bị phá hủy từ lâu. Ngay cả chiếc khiên của cô cũng gần như tan vỡ, trong khi ngọn giáo của cô đã nứt vỡ ở nhiều chỗ. Saint thứ tư còn sống sót đang tựa lưng vào phần lưng rộng của hình dạng Siêu Việt, gần như bất tỉnh vì mất quá nhiều máu. Anh chính là người đã bị mũi tên của Silent Stalker bắn trúng trong trận phục kích — mỉa mai thay, những người khác đã chết, nhưng anh vẫn bám víu vào sự sống. Dù vậy, anh không còn nhiều tác dụng trong trận chiến.

Trong khi đó, kẻ thù của họ…

Hai con sói khổng lồ đáng sợ đang lượn quanh Roan, chuẩn bị hạ gục ông — đó là Lonesome Howl và một trong các Reflection của cô, cả hai đều ở trạng thái tốt hơn nhiều so với con sư tử có cánh.

Reflection thứ hai đang truy đuổi Helie, chỉ bị ngăn cản bởi ngọn giáo và chiếc khiên của cô.

Xác của Great Terror đã bị tiêu diệt, và hai trong số các Saint hồi sinh cũng đã bị hạ gục. Tuy nhiên, ba Saint khác đã bị Queen of Song chiếm giữ — giờ đây, họ đang bao vây Sir Jest, tấn công ông ta để hỗ trợ cho Saint of Sorrow.

Tình hình vô cùng ảm đạm, và không ai trong số các Saint của Sword Army nhìn thấy lối thoát. Ngay cả Sir Jest cũng không còn vẻ thích thú như trước.

Đôi mắt ác độc của ông nheo lại, và một giọng nói sâu, phi nhân tính vang lên trong đại sảnh đổ nát, khiến Saint of Sorrow rùng mình:

“Thật phiền phức… thật bực mình. Với tốc độ này, ta sẽ không có cơ hội xem liệu ruột gan ngươi cũng được làm bằng đá không…”

Miệng của con quái vật méo mó thành một nụ cười nhăn nhở.

Sir Jest ném một trong những xác sống sang một bên và lao vào thách thú bằng đá, phớt lờ những bàn tay xác chết đang xé rách da thịt mình.

Nhưng ngay lúc đó, con sói khổng lồ đang truy đuổi Helie đột nhiên quay lại và nhảy về phía con dã nhân quái vật, hàm của nó mở ra chuẩn bị xé nát Saint ác hiểm này.

Saint Helie lảo đảo, trên bờ vực của sự suy sụp. Lonesome Howl đã hạ thấp cơ thể duyên dáng của mình xuống đất, gầm gừ chuẩn bị lao tới và cắm nanh vào cổ Saint Roan.

Nhưng ngay lúc đó...

Một âm thanh lạ lùng vang lên, và mọi sinh vật sống trong đại sảnh đổ nát khựng lại trong chốc lát, hướng ánh mắt về phía cánh cổng tối đen của lâu đài tan vỡ. Không có gì xảy ra trong tích tắc, và rồi, một bóng đen khổng lồ từ trong bóng tối lao ra, đập mạnh xuống sàn với tiếng rên rỉ thảm thiết.

Đó là một con báo đen khổng lồ, bộ lông đen mượt của nó bị xé rách và thấm đẫm máu — nó vẫn còn sống, nhưng chỉ còn một chút hơi thở yếu ớt.

Lonesome Howl sững người trong tích tắc.

Và trong khoảnh khắc đó, một hình bóng địa ngục bằng kim loại đen xoắn vặn xuất hiện lặng lẽ từ trong bóng tối giữa đại sảnh.

Fiend không phí thời gian trước khi nhấn chìm trận chiến hỗn loạn vào trạng thái tàn sát tuyệt đối. Bốn cánh tay của nó chuyển động đồng thời — cặp tay dưới xé toạc hai xác sống Thăng Hoa, biến chúng ngay lập tức thành hai đống thịt đẫm máu, trong khi cặp tay trên vươn tới trước và nắm lấy đầu của Reflection lảng tránh.

Những móng vuốt sắc bén như dao găm của nó đâm xuyên qua bộ lông dày và dễ dàng xuyên thủng hộp sọ của con sói. Một khoảnh khắc sau, nó nghiền nát đầu của Supreme Beast như một quả bí thối rữa và xé toạc nó ra.

…Sau khi học được bài học đau đớn, Fiend không cố cắn vào Reflection tưởng chừng ngon miệng nữa.

Đó không phải là thịt! Thay vào đó, đó chỉ là những mảnh kính nhạt nhẽo.

Với sự xuất hiện của nó, dòng chảy của trận chiến lập tức thay đổi.

****

Ở một nơi nào đó bên trên, Saint nắm chặt trái tim của Reflection của Revel và nghiền nát nó trong nắm đấm bọc giáp của mình.

Có một âm thanh như tiếng gương vỡ, và sinh vật đen tối đứng khựng lại, ánh sáng của sự sống dần tan biến khỏi đôi mắt xinh đẹp của nó. Rồi, một gợn sóng kỳ lạ lan ra khắp cơ thể nó, và một mạng lưới những vết nứt mỏng hiện lên trên làn da trắng ngà của nó.

Chốc lát sau, Reflection vỡ vụn thành một cơn mưa kính bạc. Những mảnh kính rải rác trên sàn rồi tan biến thành dòng ánh sáng, và sau đó bị Darkness đang tuôn chảy nuốt chửng.

Saint hạ tay mình xuống, mệt mỏi.

Sunny chỉ biết chuyện gì đã xảy ra sau khi nghe tiếng kính vỡ vang lên mờ nhạt. Hợp nhất với Serpent, cậu đang ở giữa một trận chiến khốc liệt với Revel thật sự — cả con quỷ xinh đẹp của Darkness và con quái vật thú vật mà Serpent đã biến thành đều đang nằm trên sàn, cơ thể của chúng quấn lấy nhau, cố gắng xé nát lẫn nhau.

Lightslayer đang chiếm ưu thế.

Có một tiếng rắc kinh tởm, và một làn sóng đau đớn chói lọi khiến Sunny ngất ngây trong chốc lát. Hàm dưới của Dire Fang giờ đây gần như bị xé toạc ra, treo lủng lẳng trên những mảnh da thịt rách nát, dòng máu tuôn xối xả lên cánh tay và ngực của Revel.

Serpent run rẩy và lùi lại, vô thức nới lỏng sự kiềm tỏa lên cơ thể cô. Điều đó tạo khoảng trống đủ cho Lightslayer đẩy con quái vật khổng lồ ra xa và đưa chân lên, đặt nó giữa cơ thể cô và con quái vật.

Rồi, bằng một cú đá mạnh, cô đẩy thân hình to lớn của Dire Fang bay ngược lại.

Vẫn còn choáng váng, Serpent đập xuống sàn cách đó hàng chục mét, làm sàn rung lên vì sức mạnh của cú va chạm.

‘A…’

Sunny cố nén cơn đau nhức nhối và cố gắng đánh giá tình hình… điều này không hề dễ dàng, khi cậu vẫn còn bị mù.

Saint chắc hẳn đã tiêu diệt Reflection rồi. Vậy thì…

Chuyện gì đang xảy ra vậy?..

Chương 1899: Mirrored Darkness - Bóng Tối Phản Chiếu

Sunny biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Thực ra, điều đó rất đơn giản — không có gì sẽ xảy ra cả.

Reflection của Mordret là những sinh vật kỳ lạ, ranh mãnh và không hoàn toàn sống cũng chẳng chết. Chúng không phải thần thánh, cũng không phải tà ác. Lâu lắm rồi, khi Sunny hạ Mirror Beast (Quái Thú Gương) ở Reckoning Island (Đảo Reckoning) Spell đã công bố chiến thắng của cậu nhưng không nói gì về việc Shadow (Bóng) của cậu mạnh lên.

Dù Sunny đã bị Spell đày ải, kết quả vẫn sẽ tương tự. Hạ Reflection không mang lại cho cậu mảnh vỡ nào, và không có Shadow mới nào xuất hiện trong sự im lặng tĩnh lặng của tâm hồn cậu.

Vì thế, Saint khó mà nhận được bất kỳ phần thưởng nào sau khi tiêu diệt Reflection của Revel. Thậm chí, bóng tối của sinh vật này chỉ là sự phản chiếu từ Revel — giờ khi tấm gương sống ấy đã biến mất và chẳng còn gì để phản chiếu, bóng tối giả tạo đó chắc chắn sẽ tan biến.

...Điều này thực sự là một nỗi thất vọng. Sunny cảm thấy rằng Saint xứng đáng nhận được một phần thưởng sau trận chiến khốc liệt này — đặc biệt là khi cô đã vươn lên Thăng Hoa nhờ hấp thụ bản chất của những Sinh Vật Ác Mộng có quyền năng điều khiển bóng tối thực sự.

Sunny chưa bao giờ rõ Saint có thể tăng cấp bậc của mình như thế nào. Cậu cũng không biết làm cách nào để giúp cô đạt đến một Rank mới mà không có sự hỗ trợ của Spell. Vì thế, cậu đã hy vọng rằng việc tiêu diệt một sinh vật của bóng tối thực sự, dù chỉ là Reflection, sẽ mang lại phần thưởng nào đó.

Nhưng điều đó không xảy ra...

Hoặc ít nhất, cậu nghĩ vậy.

Dù không thể nhìn thấy gì, cậu vẫn cảm nhận được một sự thay đổi đột ngột trong không khí của lâu đài cổ.

Nếu có thể nhìn thấy, cậu sẽ chứng kiến vẻ đẹp đen tối của những gì đang diễn ra xung quanh mình và Serpent.

Saint đứng bất động, bàn tay không chút lay động của cô vẫn nắm chặt. Những hạt cát thủy tinh từ từ rơi ra từ giữa các ngón tay cô, trong khi dòng Darkness xung quanh bắt đầu chuyển động.

Nó chảy như một cơn lốc xoáy rộng lớn quanh hình bóng thanh nhã của nữ hiệp sĩ bằng đá, đôi mắt hồng ngọc của cô tiếp tục cháy sáng với ngọn lửa lạnh giá, đỏ rực trong bóng tối đang dâng lên. Vòng xoáy huyền ảo quay càng lúc càng nhanh, cuốn nhiều sợi bóng tối hơn vào dòng chảy yên ả của nó.

Cách đó không xa, Revel đang từ từ đứng dậy. Cảm nhận được điều gì đó, cô ném một ánh nhìn sắc bén về phía Saint.

Saint đáp trả ánh nhìn đó một cách điềm tĩnh, không chút cảm xúc nào hiện lên trên gương mặt không tì vết, lạnh lùng như ngọc của mình.

Vào khoảnh khắc đó, dòng Darkness sống dậy, và chảy vào cơ thể của cô. Bóng tối nhập vào lồng ngực cô như một trận lũ dữ dội và được hấp thụ vào trái tim rực lửa của cô.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Đột nhiên, Sunny cảm nhận được một cảm giác lạnh lẽo quen thuộc và đáng sợ.

Nếu có thể nhìn thấy, cậu sẽ thấy bóng tối phản chiếu bắt đầu thay đổi khi Reflection bị tiêu diệt. Một phần của nó tan thành những sợi sương mờ trắng lạnh lẽo...

Cậu biết rất rõ sương mù đó là gì.

Tuy nhiên, Saint vẫn không động đậy. Vẫn nhìn Revel một cách im lặng, cô không hề cử động... và cũng không ngần ngại hấp thụ những làn sương trắng ấy.

Tất cả chỉ diễn ra trong vài nhịp tim, và đến khi kết thúc, khối bóng tối thực sự bao trùm đại sảnh của lâu đài cổ đã thu hẹp một chút.

Dù vậy, nó vẫn chìm trong không gian xung quanh, giữ Sunny trong vòng tay lạnh lẽo của nó. Revel cười lạnh lùng.

“...Thật đầy bất ngờ.”

Khi cô đứng dậy và nhìn xung quanh tìm kiếm thanh kiếm của mình, một giọng nói lạnh lùng đột nhiên vang lên từ trong bóng tối:

“Đừng vội ngạc nhiên.”

Giọng nói đó thuộc về Sunny, người đã tách mình khỏi Serpent và hiện ra trong hình dạng thể chất một lần nữa.

Không còn khả năng nhận thức tăng cường của Dire Fang (Nanh Sắc) cậu đột ngột cảm thấy điếc và lạc lối. Bóng tối thực sự bao trùm mọi thứ xung quanh, làm cậu trở nên mù lòa. Đó là một tình thế bất tiện.

Nhưng đó là điều cần thiết.

Serpent yếu ớt hơn Saint và Fiend — nó đã chịu đựng rất nhiều vết thương kinh hoàng, nên Sunny lặng lẽ giải thể Shadow đang chảy máu đó.

Trong khi đó, Saint lại bị thương nặng hơn nhiều. Cậu đã có thể gọi cô về nơi an toàn yên bình của tâm hồn không ánh sáng... tuy nhiên, chưa đến lúc. Thay vào đó, Sunny dùng thêm một chút Essence để điều khiển một hóa thân khác — một trong ba Shadow vẫn hợp nhất với hình bóng thanh nhã của nữ hiệp sĩ bằng đá, tăng cường cơ thể đã tan nát của cô.

Ngay lập tức, cậu trở về trạng thái hợp nhất trước đó với Shadow ít nói của mình. Cậu có thể nhìn thấy đại sảnh đổ nát qua đôi mắt của cô… bao gồm cả tấm lưng của chính mình, đứng giữa cô và Revel.

Cậu cũng cảm nhận được cơ thể yếu ớt và tan nát của cô. Dòng Darkness chảy quanh nó một cách nhẹ nhàng, giúp các vết thương kinh khủng lành lại — nhưng chúng không lành nhanh, và tổn thương là quá nghiêm trọng.

Saint không ở trạng thái có thể tiếp tục chiến đấu.

Còn có điều gì đó khác nữa...

Có điều gì đó về cô đã thay đổi, nhưng cậu không thể hoàn toàn xác định đó là gì.

Đó không phải là một sự tiến hóa lên Rank cao hơn, cũng không phải sự tiến hóa lên Class vĩ đại hơn.

Tuy nhiên, chắc chắn có một sức mạnh sâu sắc, lạ lẫm đang bám rễ cả trong cơ thể và trong linh hồn của cô — hay đúng hơn là trong bóng tối mênh mông đóng vai trò là linh hồn của cô. Hiện tại, điều đó không quan trọng. Việc Saint không thể hỗ trợ cậu trong trận chiến với Revel cũng không còn là vấn đề — giờ đây khi công chúa của Song đã mất đi sự trợ giúp, Sunny đủ tự tin để đối đầu với cô ta một mình.

Nhất là vì cậu không còn bị mù nữa.

Tất nhiên, nhìn thấy mình từ góc nhìn của Saint hơi kỳ quái, như thể cậu đang quan sát bản thân trong ngôi thứ ba. Việc bị tước bỏ Shadow sense cũng khiến Sunny cảm thấy choáng váng.

Nhưng cậu không phải là người dễ thích nghi đến mức này mà không chiến đấu. Ngay cả trong trạng thái kỳ lạ này, cậu vẫn có thể chiến đấu... và giành chiến thắng.

Thất bại không phải là một lựa chọn, và thật lòng mà nói, cậu đang có một khao khát cháy bỏng để khiến Revel phải trả giá vì đã làm tổn thương các Shadow của mình.

Cười nhếch mép sau lớp mặt nạ, Sunny nhìn lên cô ta.

‘Giờ thì…’

Trước tiên, cậu phải ngăn cô ta tiếp cận thanh kiếm của mình. Serpent đã biến mất, và không có Shadow nào xung quanh để hóa thành vũ khí — vì vậy, Sunny không được trang bị gì.

Nếu Revel kịp nhặt lại thanh kiếm của mình, hoặc sống sót đủ lâu để giải thể nó và triệu hồi lại, mọi chuyện có thể trở nên… rắc rối.

Ra lệnh cho Saint rút lui, Sunny siết chặt nắm đấm và lao tới...

Chương 1900: Vanquishing Light - Đánh Bại Ánh Sáng

Giữa những ngọn lửa đang nuốt chửng phần còn lại của đỉnh ngôi đền vườn, Nephis đang chiến đấu với Moonveil và hai Reflection của cô ta. Vô số vết thương trải khắp cơ thể cô, và cô cảm nhận được một cảm giác lạ lẫm, gần như đã quên từ lâu — yếu dần đi vì mất quá nhiều máu.

Cơ thể của những Transcendent (Siêu Việt) rất mạnh mẽ, nhưng chúng không phải là bất khả xâm phạm. Cô đã tính đến thể chất phi thường của mình khi tính toán lượng đòn có thể chịu mà không làm mất đi quá nhiều chức năng... và giới hạn đó đang nhanh chóng đến gần.

Tuy nhiên, nét mặt cô vẫn bình tĩnh, và các động tác của cô vẫn linh hoạt và không bị kìm nén như trước. Tay cô không bao giờ dao động khi cầm chuôi kiếm.

Trận chiến tàn nhẫn và không ngừng nghỉ. Chiến thắng và thất bại chỉ cách nhau một lằn ranh mỏng manh và giòn tan.

Moonveil rất mạnh... nhưng Nephis còn mạnh hơn. Moonveil điều khiển thanh kiếm của mình như thể nó là phần mở rộng của cơ thể cô, kỹ năng của cô đẹp mắt và được mài giũa đến mức gần như hoàn hảo... nhưng Nephis là một kiếm sĩ giỏi hơn nhiều, và có sự hiểu biết sâu sắc hơn về nhịp điệu của trận chiến.

Ngay cả khi không có Aspect, cô cũng có thể đánh bại công chúa kiêu ngạo của Song. Nhưng chính vì lý do đó, có hai Supreme Reflection đang hỗ trợ Moonveil... và đối phó với chúng khó khăn hơn rất nhiều.

Ai đó đã đánh giá sức mạnh của những người thủ lĩnh Sword Domain rất chính xác. Nephis đang sử dụng Shaping để điều khiển ngọn lửa xung quanh và giữ các Reflection ở khoảng cách an toàn. Đôi khi cô làm chúng chậm lại, đôi khi cô thất bại. Khi đối mặt với hai hoặc nhiều kẻ thù cùng lúc, cô theo chiến thuật nguy hiểm của mình — bỏ qua tất cả mọi thứ để giết Moonveil, ngay cả khi phải hy sinh máu và xương.

Kết quả là, công chúa xinh đẹp bị buộc phải tự vệ mà không có cơ hội phản công. Tuy nhiên, các Reflection của cô đã bù đắp điều đó một cách tàn nhẫn.

'Ah. Đau quá...'

Cả Nephis và Moonveil đều đầy máu... tuy nhiên, Nephis chảy máu nhiều hơn. Vết thương của cô nặng hơn và nhiều hơn. Điều này đã bắt đầu trở thành một trở ngại cho sức mạnh và khả năng di chuyển của cô — không phải vì cô bị tê liệt do đau đớn, mà đơn giản là vì các cơ của cô bị cắt, gân bị tổn thương, và xương bị nứt.

Cô đã tránh được những vết thương thực sự gây tàn tật, nhưng tổn hại do vô số vết thương nhỏ đang dần tích tụ.

Moonveil cũng nhận ra điều đó.

Vì vậy... cô ta trở nên tự tin hơn một chút.

Nephis sẽ mỉm cười nếu điều đó không phải là một nỗ lực lớn.

'Bắt được cô ta rồi.'

Cô nhớ lại mình từng là một người khá thẳng thắn, từ rất lâu rồi. Nhưng bằng cách nào đó, qua năm tháng — cô không thể nhớ rõ — Nephis đã bắt đầu coi trọng sự lừa dối và đánh lạc hướng, dù điều đó không phải là điều cô giỏi tự nhiên.

Cô hẳn đã học cách sử dụng lời nói dối để làm lợi thế cho mình bằng cách quan sát lặng lẽ những người xung quanh. Nếu đúng vậy, cô đã được ban phước với những người thầy giỏi.

Dịch trọng lượng từ chân này sang chân kia, như thể chuẩn bị tung ra một cú đánh mới, Nephis nhăn mặt và lảo đảo. Có vẻ như chân phải của cô, vốn đã bị một trong những Reflection cắt đau đớn trước đó, cuối cùng đã phản bội cô.

Reflection đó hiện cách cô một chục mét, bị đẩy lùi bởi một dòng lửa. Kẻ còn lại ngay sau Nephis, bởi cô vừa tránh được đòn tấn công của nó và bước sang bên.

Sẽ mất một chút thời gian để nó xoay người và tiếp tục tấn công.

Vậy nên, kẻ duy nhất có thể tận dụng khoảnh khắc mất thăng bằng của cô là chính Moonveil.

Lạ thay, Nephis là một diễn viên giỏi. Hành động của cô tinh tế, nhưng thuyết phục. Biểu cảm nhăn mặt mà cô đã tạo ra đủ nhỏ để trông như là phản xạ không điều khiển. Bản chất của bước sai trông hợp lý và đáng tin, vì chân phải của cô thực sự bị tổn thương rất nặng. Đôi mắt cô thậm chí còn mở to ra một chút, thể hiện khoảnh khắc nhận ra.

Nếu Moonveil có do dự, cô ta không thể hiện điều đó.

Thay vào đó, cô ta dứt khoát lao tới một cú tấn công nhanh, mái tóc trắng tung bay trong gió.

Ánh mắt của Neph lập tức trở nên lạnh lùng và nặng nề.

'...Quá trung thực.'

Ai có thể nghĩ rằng công chúa đáng sợ của Song lại hơi ngây thơ?

Bỏ qua mọi vờ vịt về sự yếu đuối, cô đứng thẳng lại và đưa thanh kiếm dài của mình vào một cú đâm đơn giản.

Cuộc tấn công của cô đơn giản và không màu mè... tuy nhiên, điều đó không làm cho nó kém chết người hơn.

Bởi vì, ngay cả khi hai người thủ lĩnh Transcendent chiến đấu, các nguyên tắc cơ bản của chiến đấu vẫn đóng vai trò quan trọng trong kết quả của trận chiến.

Tốc độ, khối lượng, các lực. Thời gian, chuyển động và không gian.

Trong trường hợp này, nguyên tắc cơ bản đã định đoạt số phận của Moonveil khá rõ ràng, một điều mà hầu hết mọi người của thế giới đi bộ học từ khi còn nhỏ.

Đó là thực tế đơn giản rằng thanh kiếm của Neph dài hơn thanh kiếm tinh tế của cô ta.

Và vì thế...

Trước khi Moonveil có thể chém đầu Nephis bằng một cú chém quyết định, Kinslayer đã xuyên qua ngực cô ta, đâm xuyên trái tim, làm gãy cột sống, và đâm ra khỏi lưng. Máu tràn xuống sàn. Thanh kiếm rơi kêu lanh lảnh.

Người phụ nữ mảnh mai nhìn Nephis đầy sự kinh ngạc, đôi mắt đẹp mở to hoảng hốt.

'Mình đã thắng.'

Neph đã đạt được mục tiêu của mình... tuy nhiên, cô không cảm thấy niềm vui hay phấn khích. Tất cả những gì cô cảm thấy là tiếc nuối.

Vì nhân loại đã mất đi một Saint mạnh mẽ — một trong số nhiều người sẽ chết trong cuộc chiến kinh khủng, vô nghĩa này.

Đó thật là một sự lãng phí.

Nhưng dù sao đi nữa, trận chiến vẫn chưa kết thúc. Cô không có thời gian để...

Dồn ép cơ thể bị thương của mình hết sức có thể, Nephis lùi lại để tránh thanh kiếm của Reflection.

Sinh vật đó lao qua cô, lưỡi kiếm sắc nhọn rít qua cổ cô. Khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay nhỏ đập vào ngực cô, khiến Nephis bay ngược lại — cô đập xuống sàn cách đó vài chục mét và lăn đi một cách vụng về, tầm nhìn mờ đi trong cơn đau khủng khiếp.

Khi cô lảo đảo đứng dậy, cả hai Reflection đã ở gần Moonveil. Một đang ôm lấy cô ta trong tay, trong khi kẻ còn lại đứng giữa chúng và Nephis.

Cô hít một hơi vào phổi đang cháy bỏng.

'Bây giờ... những gì xảy ra tiếp theo phụ thuộc vào bản chất Aspect của Moonveil.'

Hoặc là lời nguyền đặt lên cô ta sẽ biến mất khi Moonveil chết, giải phong Aspect của cô... hoặc là nó sẽ không.

Nếu là trường hợp đầu, cô có thể dễ dàng đối phó với các Reflection. Nếu là trường hợp sau... mọi thứ sẽ trở nên thực sự xấu.

Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, một điều gì đó bất ngờ đã xảy ra... một điều mà Nephis không lường trước, dù đáng lẽ cô nên.

Moonveil đang hấp hối, nhưng đôi mắt cô ta lấy lại sự sắc bén trong tích tắc, nhìn xuyên qua Nephis với ánh mắt nặng nề.

Và sau đó...

Nephis cảm nhận được dấu ấn ràng buộc Aspect của mình đột ngột tan biến. Moonveil đã giải phóng nó.

Đồng thời, Reflection đang ôm lấy công chúa của Song trong tay lung linh một chút. Và thay đổi, nhận một hình dạng mới.

Mái tóc bạc, làn da trắng mịn, và đôi mắt xám bình tĩnh.

Một khuôn mặt có thể đã rất đẹp nếu nó biểu cảm và sống động thay vì lạnh lùng và không cảm xúc như một mặt nạ vô hồn.

Một cơ thể mảnh khảnh và thanh mảnh.

Đó chính là khuôn mặt của cô, và cơ thể của cô.

Reflection đã sao chép Nephis.

Cô hiểu ra sai lầm của mình muộn màng.

Khoảnh khắc sau, một ánh sáng dịu dàng bao phủ bàn tay của Reflection, truyền vào cơ thể Moonveil.

Và vết thương kinh khủng của Moonveil đã được chữa lành một cách kỳ diệu.

...Nephis nhìn cô ta từ xa, cảm thấy thất vọng.

'Thật là gian lận.'

Công chúa của Song đã khỏe lại như mới.

...Dĩ nhiên, bây giờ khi Nephis đã lấy lại Aspect của mình, các vết thương của cô cũng đang được chữa lành, và một ngọn lửa cuồng nộ đang bừng cháy trong linh hồn cô.

Trong một lúc, không ai di chuyển. Moonveil đang thở nặng nhọc, nhìn Nephis với chút cảnh giác.

Trong khi đó, Nephis...

Mỉm cười một chút.

'Mặt khác... điều đó cũng tốt.'

Moonveil và hai Reflection của cô ta đều mang biểu cảm nghiêm túc khi chuẩn bị tiếp tục trận chiến — trận chiến mà chắc chắn sẽ trở nên tàn khốc và đáng sợ hơn vô cùng.

Nhưng Nephis sắp khiến họ ngạc nhiên.

Cô giải phóng sức mạnh bị kiềm chế của Aspect, biến thành hình dạng lửa sáng rực rỡ. Đồng thời, cô kêu gọi biển lửa bao quanh họ, quấn lấy nó quanh mình như một chiếc áo choàng.

Tuy nhiên, cô không hướng tất cả sức mạnh rực lửa đó vào kẻ thù.

...Thay vào đó, cô nhắm đến sàn gỗ bên dưới chân mình.

Được bao quanh bởi ánh sáng chói lọi và ngọn lửa đang cuộn trào, Nephis rời khỏi trận chiến và lao xuống, xuyên qua từng tầng của Citadel (Pháo Đài) cổ như một ngôi sao rơi. Vô số lớp gỗ thần bí tách ra trước mặt cô, biến thành tro, khi cô đốt cháy con đường xuống sâu vào bên trong lâu đài.

Xuống sâu hơn... và sâu hơn nữa.

Cho đến khi cô lao xuống một biển bóng tối không thể xuyên thủng, đánh bại nó bằng ánh sáng của mình...

Chương 1901: Falling Sun - Mặt Trời Gục Ngã

Sunny đang trong trạng thái quen thuộc của sự tỉnh táo tàn nhẫn. Cậu đang chiến đấu với Revel trong đống tàn tích của đại sảnh tối, đẩy cơ thể và tâm trí đến giới hạn tuyệt đối, mỗi hơi thở đều như đang thiêu đốt phổi cậu như axit.

Sự cuồng nộ khủng khiếp của trận chiến khiến thế giới rung chuyển. Mọi thứ xung quanh họ đều bị bao trùm bởi Darkness (Bóng Tối) cuồn cuộn và khói ngột ngạt, không khí ngập tràn hơi nóng ngột ngạt.

Cả Sunny và Revel đều không có vũ khí, chỉ dùng cơ thể để hủy diệt nhau. Tiếng vang dội của những cú đánh nghiền nát như tiếng sấm đinh tai nhức óc, và cả hai di chuyển với tốc độ vượt xa những gì con người bình thường có thể nhìn thấy.

Trận chiến dữ dội, đáng sợ, và lạnh lùng tàn nhẫn. Tốc độ điên cuồng của nó thật đáng kinh ngạc. Sự tàn bạo bạo lực của nó thật kinh hoàng...

Sunny đang gặp khó khăn.

Không thể triệu hồi Aspect, cậu chỉ có thể dựa vào sức mạnh thể chất và kỹ thuật chiến đấu để đối đầu với Revel. Tuy nhiên, vấn đề là, hình dạng Transcendent của cô ta cao gấp đôi cậu, với đôi tay và chân dài hơn rất nhiều, điều này mang lại cho cô ta lợi thế lớn về tầm đánh... và đó còn chưa kể đến chiếc cánh còn lại của cô ta.

Bất lợi của Sunny càng tăng thêm bởi thực tế rằng cậu đang chứng kiến trận chiến qua đôi mắt của Saint, không phải của chính mình. Cậu đã quen với việc nhìn bản thân từ góc nhìn thứ ba hơn hầu hết mọi người do nhiều năm nhìn thế giới qua cái bóng, nhưng việc chiến đấu mà chỉ dựa vào tầm nhìn của người khác vẫn là một trải nghiệm mất phương hướng.

Revel đã nhanh chóng nhận ra rằng cậu đang dựa vào Saint để chỉ dẫn và đã thực hiện vài nỗ lực để tiêu diệt Shadow bị thương. Sunny đã cố ngăn cô ta tiếp cận Saint, nhưng cô ta liên tục tấn công từ những vị trí mà cơ thể của cậu che khuất tầm nhìn của tượng sống.

Tệ nhất là, Lightslayer vẫn có thể sử dụng Aspect của cô ta một cách tự do, và cô ta đã làm vậy với sự suy tính và kỹ năng tuyệt vời. Bất cứ lúc nào, con quỷ xinh đẹp cũng có thể biến thành dòng Darkness chảy trôi để trốn thoát, tiến lên, vòng quanh Sunny, hoặc đơn giản là vượt qua đòn tấn công của cậu.

Điều đó thật đáng giận, khiến Sunny nhớ lại trận chiến mà cậu đã chiến đấu với Fiend ở Falcon Scott. Nó như thể cậu đang chiến đấu với chính mình... một cảm giác không hề dễ chịu chút nào. Giờ đây khi cậu đang phải chịu đựng dưới tay kẻ thù sở hữu một Ability như vậy, cậu đã nhận ra một cách đau đớn rằng Shadow Step của mình gian lận đến mức nào.

Cậu không thể làm gì chống lại Aspect Ability của cô ta, nhưng cậu có thể phần nào giảm thiểu lợi thế về kích thước của cô ta bằng cách thao túng trọng lượng của mình với [Feather of Truth (Lông Vũ Của Sự Thật)]. Sunny có thể nhỏ hơn, nhưng khối lượng của cậu thậm chí còn lớn hơn cả nữ quỷ khổng lồ — kết quả là, những cú đánh của cậu đặc biệt mạnh mẽ, và khó để cô ta làm cậu mất thăng bằng hơn.

Bộ giáp của cậu đã vỡ, và cơ thể đang đau đớn.

Và dù vậy...

Cô ta cũng vậy.

Sunny vẫn đang giữ vững vị trí của mình, bị bao quanh bởi Darkness thật sự, trao đổi cú đánh với cú đánh với Saint của Darkness.

Chỉ có điều là chiếc cánh chết tiệt đó...

Khi Sunny chặn bàn tay có vuốt của Revel, móng vuốt obsidian đã đâm vào bên sườn cậu, nơi bề mặt của Onyx Mantle đã bị nứt. Cảm nhận được một nhịp đau nhói, cậu rít lên và cố gắng bắt lấy chiếc cánh đang rút lui — chỉ để bị đẩy lùi lại bởi một cú đá khủng khiếp.

Một vết nứt mỏng chạy ngang bề mặt chiếc mặt nạ của cậu.

Tệ hơn nữa, Revel đã biến thành dòng Darkness, lao về phía Saint...

'Chết tiệt!'

Sunny phớt lờ cơn đau và lao tới để chặn cô ta lại.

Nhưng vào lúc đó...

Cậu cảm thấy toàn bộ Citadel (Pháo Đài) rung chuyển, và một tiếng nổ ầm vang vọng từ trên cao, tiếp theo là một tiếng khác ngay sau đó... rồi lại một tiếng khác, rồi lại một tiếng khác, gần như không ngừng.

Như thể có thứ gì đó đang xé nát lâu đài cổ, lao xuống đất với tốc độ khủng khiếp.

Sau đó, sức nóng trong không khí dường như tăng lên gấp mười lần, và Sunny bối rối trong giây lát.

'Chuyện gì thế này?'

Trong tích tắc, cậu không thể nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Rồi cậu nhận ra rằng... cậu thực sự đang nhìn thấy gì đó bằng chính đôi mắt của mình. Có thứ gì đó đang phát sáng trong Darkness, cao phía trên cậu.

Trần của đại sảnh rộng lớn đã sụp đổ từ lâu, và cao hơn nữa, có vài đốm cam như thể đã lộ ra trên trần của tầng cao hơn của lâu đài cổ, mở rộng khi chúng lớn lên.

Đột nhiên có thể nhìn thấy lại, Sunny đứng im trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

...Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, trần nhà bốc cháy nổ tung với tiếng gầm đinh tai, và ánh sáng chói lòa làm cậu mù lòa một lần nữa. Như thể mặt trời đã mọc lên giữa Citadel (Pháo Đài) — hoặc đúng hơn, rơi từ bầu trời xuống.

Được bao quanh bởi biển lửa, một thực thể rực sáng lao xuống từ ngọn lửa đang bùng cháy phía trên, đâm xuống sàn giữa Sunny và Revel và ngay lập tức thiêu rụi nó.

Che mắt mình, cậu lảo đảo lùi lại.

Darkness của Revel bị đánh bại, và cuối cùng cậu có thể cảm nhận lại những cái bóng. Có một bóng dáng trắng đứng giữa ngọn lửa cuồng nộ, đẹp đến nỗi tưởng chừng không thuộc về thế giới bẩn thỉu và không hoàn hảo này.

Môi của Sunny cong lên thành nụ cười sau chiếc mặt nạ nứt vỡ.

'Nephis...'

Nephis đã đến từ trận chiến mà cô đang chiến đấu, mang theo toàn bộ Citadel (Pháo Đài) gần như sụp đổ cùng cô.

Từ cái nhìn thoáng qua mà Sunny có được, dường như mỗi tầng của lâu đài cổ phía trên họ ít nhất cũng đã bị phá hủy một phần và bốc cháy. Điều đó chắc chắn giải thích cho khói và cái nóng không thể chịu nổi...

Tinh thần rực rỡ của ánh sáng chậm rãi nhìn quanh, nhìn thấy đại sảnh bị tàn phá. Những bức tường đổ nát, những vết thương khủng khiếp trải khắp cơ thể Saint, bộ giáp bị thủng của Sunny...

Cuối cùng, ánh mắt của cô dừng lại trên thân hình đẫm máu nhưng vẫn đẹp đến kinh ngạc của sinh vật Darkness đang nhìn cô với vẻ mặt u ám.

Revel nhìn Nephis, rồi mỉm cười lạnh lùng.

Môi cô ta hé mở, và một từ duy nhất thoát ra từ đôi môi:

"...Chết tiệt."..

Chương 1902: Gruesome Affair - Cuộc Chiến Đẫm Máu

Darkness của Revel đã bị đánh bại và suy yếu, nhưng nó vẫn xoáy quanh cô ta như một đám mây. Bị bao phủ bởi nó, cô ta nhìn về phía Nephis.

Nephis cũng đang nhìn cô ta.

Bỗng nhiên, một giọng nói du dương vang lên trong đại sảnh bị tàn phá, chứa đựng cả sự dữ dội của mặt trời thiêu đốt và sự thanh thản của ánh nắng phản chiếu từ nước trong:

"...Ngươi là Lightslayer?"

Revel im lặng một nhịp.

Cơ thể bị thương, đẫm máu của cô ta trông như một mớ hỗn độn bẩn thỉu trước tinh thần rực rỡ của ánh sáng.

"Đúng vậy, đó là cái tên họ gọi ta."

Nephis im lặng trong giây lát, rồi lên tiếng với giọng điệu bình thản quen thuộc: "Ta không ấn tượng."

Giọng cô có thể không có cảm xúc, nhưng điều đó chỉ làm cho lời nhận xét nghe càng châm biếm hơn.

Như thể cô đang nói... chỉ vậy thôi sao? Ngươi nghĩ có thể giết ta với thứ đó sao? Nghe vậy, Revel mỉm cười lạnh lùng.

"Ta xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, Lady Nephis."

Với điều đó, đại sảnh bị tàn phá lại một lần nữa nổ tung với sự chuyển động... khoảnh khắc yên bình chỉ kéo dài trong thoáng chốc.

Những ngọn lửa thiêu đốt lao xuống công chúa của Song, như thể có một sự sống của riêng chúng. Tinh Linh Ánh Sáng dường như biến thành một vệt sáng, lao về phía cô ta với tốc độ không tưởng.

Sunny cũng không thua kém, biết rằng đây là cơ hội tốt nhất để giết Revel.

Revel, trong khi đó...

Lùi lại một bước và biến thành dòng Darkness.

Tuy nhiên, Darkness không tấn công, cũng không cố gắng tự bảo vệ — thay vào đó, nó chảy xuống và thấm vào những tấm ván nứt của sàn, biến mất khỏi tầm nhìn.

Ngọn lửa chỉ liếm vào gỗ cổ, thiêu cháy nó. Đòn tấn công của Nephis trượt. Sunny xuất hiện từ bóng tối chỉ chậm một chút.

Revel đã chạy trốn.

Trong giây lát, cậu đối mặt với Nephis, cảm nhận được sức nóng của cô dù có mức kháng nguyên tố kinh ngạc mà Onyx Mantle ban cho cậu.

Cậu im lặng trong giây lát.

"...Em ổn chứ?"

Tinh Linh Ánh Sáng gật đầu, hình dáng duyên dáng của cô chìm trong ánh sáng chói lòa.

"Còn anh?"

Sunny cười sau chiếc mặt nạ.

"Anh vẫn sống, nếu đó là điều em muốn hỏi."

Với điều đó, không còn thời gian cho cuộc trò chuyện nữa. Bởi cả hai đều biết điều gì có nghĩa khi Revel chạy trốn — cô ta đã chạy xuống dưới, về phía mà phần còn lại của đồng đội họ có lẽ đang chiến đấu để sinh tồn.

"Đi! Phá hủy thi thể của Terror bằng mọi giá!"

Sunny liếc nhìn Saint, ra lệnh cho cô ở lại an toàn, rồi bước qua bóng tối một lần nữa.

Một lúc sau, cậu xuất hiện giữa sự hỗn loạn của đại sảnh rộng lớn, nơi các Saint của Sword Army bị phục kích bởi những người con gái của Ki Song.

Chỉ một cái nhìn cũng đủ để xóa đi nụ cười trên khuôn mặt cậu, thay thế nó bằng một vẻ mặt u ám.

'Quá nhiều người đã chết...'

Thiệt hại mà Sword Domain phải chịu thật đáng sợ. Cậu chỉ thấy bốn thành viên của đội chinh phạt còn sống sót — Roan, Helie, Jest, và Saint xui xẻo bị Silent Stalker làm bị thương từ đầu trận chiến.

Rivalen không thấy đâu, và phần còn lại của các Saint giờ chỉ là những xác chết — một số bị tổn thương quá nặng để Raven Queen có thể sử dụng, một số vẫn còn chuyển động.

Silent Stalker là một mớ hỗn độn đầy máu, bám víu vào sự sống. Lonesome Howl và Reflection còn lại của cô đang chiến đấu dữ dội với Fiend, bảo vệ cơ thể con người mỏng manh của cô khỏi hắn.

Thi thể của Great Terror, ít nhất, dường như đã bị phá hủy. Sunny không biết tại sao Nephis yêu cầu cậu ưu tiên loại bỏ nó, nhưng cậu mừng khi biết rằng sinh vật ghê tởm đó không còn đe dọa nữa.

Revel vừa hợp nhất từ Darkness đang chảy, đứng ở đầu bên kia của đại sảnh so với cậu. Cô ta đã giải phóng Transcendent Form và trông lại giống con người, khuôn mặt nhợt nhạt đầy máu.

Ngay khi cậu nhìn thấy cô ta, cô ta hét lên:

"Rút lui!"

Ngay lập tức, hai con sói lớn nhảy ra xa. Reflection chần chừ một chút trước khi rút lui để ngăn Fiend, trong khi Lonesome Howl nhẹ nhàng nắm lấy Silent Stalker bằng răng và kéo cô về phía Revel như một con mèo con. Sunny tạo hình một khối bóng hoang dại thành một thanh odachi và chuẩn bị bảo vệ những Saint bị thương khỏi các chiến binh của Song.

"Fiend! Đến đây!"

Tên quỷ đáng sợ nhìn những con sói đang rút lui đầy tiếc nuối, rồi bước qua bóng tối để đứng cạnh Sunny.

Bốn Saint sống sót giờ đã ở sau lưng họ, trông nhẹ nhõm khi thấy Lord of Shadows.

Họ đều trong tình trạng tồi tệ — ngay cả Sir Jest, người ít bị thương hơn, cũng đầy máu.

Thực tế, người duy nhất trong đại sảnh rộng lớn mà bộ giáp không dính máu là chính Sunny. Đó là vì rất khó làm cậu chảy máu — tuy nhiên, với những người không biết về đặc điểm đặc biệt đó của cậu, trông như thể cậu đã thoát khỏi trận chiến kinh hoàng với Dark Dancer Revel mà hoàn toàn không bị thương.

Bộ giáp của cậu đã bị phá vỡ, mặc dù vậy, khiến một số người tự hỏi liệu thực sự có một cơ thể con người bên dưới nó hay không.

Trong khi đó, Sunny ngạc nhiên bởi Transcendent Form của Sir Jest. Người đàn ông già thân thiện đã đi đâu? Thay vào đó, một sinh vật ghê rợn đã thay thế ông ta, ác ý thuần túy cháy rực trong đôi mắt phi nhân tính của nó. Nó có thân hình của một người đàn ông và đôi chân của một con dê, với hai chiếc sừng đáng sợ mọc ra từ cái đầu thú đáng lo ngại. Từ duy nhất có thể dùng để miêu tả nó là... quỷ dữ.

Ông ta là một Satyr - (Thần Rừng - Search ảnh trên Google) hay một người bạn thực sự từ địa ngục sâu thẳm?

Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

...Phía đối diện họ là Revel, Lonesome Howl, Silent Stalker, Reflection, và những Saint chưa chết còn lại. Không khí như nứt vỡ bởi căng thẳng, và không bên nào vội vàng ra tay.

Vào lúc đó, một vụ nổ dữ dội rung chuyển đại sảnh, và Nephis từ trên cao hạ xuống trong cơn mưa mảnh vỡ cháy rực.

Cùng lúc đó... như thể tầm nhìn của Sunny bị mờ đi trong chốc lát. Đột nhiên, một vẻ đẹp tinh tế với mái tóc trắng và đôi mắt lấp lánh — Moonveil — xuất hiện gần Revel, khuôn mặt nhợt nhạt và dính máu. Đi cùng cô ta... Cậu chớp mắt.

Đi cùng công chúa xinh đẹp là một Reflection của Nephis. Sinh vật này trông giống cô, và có cùng khí chất với cô... và dù vậy, Sunny thấy bản sao thiếu sót.

Không thể nhầm lẫn nó với Changing Star thực sự, dù có mù đi chăng nữa.

Sự xuất hiện của Reflection đã trả lời câu hỏi gần đây của Sunny, khiến cậu cau mày sau chiếc mặt nạ.

'Không có gì ngạc nhiên.'

Giờ khi cậu nhìn thấy bản sao của Nephis, cậu hiểu tại sao cô bảo cậu phá hủy thi thể của Great Terror càng nhanh càng tốt. Xét rằng Reflection có thể sao chép cô, nó không thể chỉ là một Beast đơn thuần.

Nephis đã tái tạo lại soul core mà cô đã phá hủy để trốn thoát khỏi Cursed Terror, Condemnation, và trở lại làm một Transcendent Titan — vì vậy, Reflection cũng phải là một Titan. Hoặc là một Transcendent... hoặc thậm chí là Supreme.

Đôi mắt của Sunny mở to một chút.

'Tên khốn đó...'

Nếu Great Terror vẫn còn nguyên vẹn, sinh vật chết tiệt đó có thể đã sao chép nó. Khi đó, họ sẽ phải đối đầu với con quái vật đó cùng với những người con gái của Ki Song.

Đáng tiếc, Sunny chỉ có thể nhìn thấy bản sao của soul core của Nephis, và với mớ hỗn độn của các luồng aura mạnh mẽ va chạm trong đại sảnh tối, cậu không thể đo lường sức mạnh của Reflection một cách chính xác... có lẽ nó cũng đang che giấu sức mạnh của mình.

'Nó thực sự có thể là Supreme sao?'

Mordret đã làm gì để nuôi dưỡng một Supreme Titan? Làm thế nào hắn có thể tạo ra nó, khi mỗi Reflection đòi hỏi sự hy sinh của nhiều soul core như một sinh vật thuộc Class của nó cần phải có?

Cậu có quá nhiều câu hỏi, và không câu trả lời nào hứa hẹn điều tốt đẹp cho tương lai.

Khi Nephis nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, một sự im lặng đáng sợ bao trùm bóng tối của đại sảnh bị tàn phá.

Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, Darkness bị đẩy lùi bởi ánh sáng dịu dàng.

Những vết thương trên cơ thể của Roan, Helie, và Saint nằm trên lưng Helie tỏa ra ánh sáng trắng và bắt đầu lành lại với tốc độ đáng kinh ngạc.

Gần như cùng lúc, Reflection của Nephis đặt tay lên Revel và Silent Stalker, chữa lành họ lần lượt.

'Tuyệt thật.'

Sunny thở dài.

Đó là một lợi thế đáng kinh ngạc khi có một Healer bên mình.

Tuy nhiên, nếu kẻ thù cũng có một healer, một trận chiến vốn đã kinh hoàng có thể trở thành một cuộc chiến thật sự đẫm máu.

Và đó chính là điều dường như đang xảy ra ngay bây giờ...

Chương 1903: Wide Sleeves - Tay Áo Rộng

Trong vài khoảnh khắc, cả hai bên đều không di chuyển.

Các Saint của Sword Army gần như đã hồi phục hoàn toàn khỏi vết thương — tất cả trừ Sir Jest, thật kỳ lạ. Sunny không khỏi nhận thấy rằng Nephis có thể chữa lành cho những người khác từ xa, nhưng điều đó không bao gồm người đàn ông lớn tuổi này.

Ở phía bên kia, Revel và Silent Stalker cũng gần như đã được chữa lành. Đồng thời, thứ mà Sunny cho rằng là một bức tượng Gargoyle đáng sợ bị hư hại nặng nề đã chuyển động, tiết lộ đó là một sinh vật sống.

‘...Saint of Sorrow.’

Mặc dù họ là kẻ thù trong trận chiến này, Sunny vẫn cảm thấy một chút vui mừng khi biết cha của Tamar đã sống sót.

Ít nhất là cho đến lúc này.

Mặc dù những người bị thương nặng nhất đã được cứu khỏi lưỡi hái tử thần nhờ những ngọn lửa trắng tinh khiết, cả hai bên vẫn ở trong tình trạng đáng thương. Phần lớn họ kiệt sức, tinh thần bị lung lay và cảnh giác. Quan trọng hơn, hầu hết các chiến binh trong trận chiến đều đã tiêu hao một lượng lớn tinh chất trong cuộc giao tranh dữ dội.

Thật nực cười, Sunny lại là ngoại lệ, bởi vì cậu đã bị ngăn cản không thể gọi Aspect của mình khi đối đầu với Revel. Bên cạnh đó, cậu hầu như không sử dụng bất kỳ Ký Ức nào — chúng cũng gây căng thẳng lên tinh chất, đặc biệt là khi các Saint sở hữu những linh hồn mạnh mẽ như vậy. Ký Ức càng mạnh, thì các bùa chú của nó càng tiêu tốn nhiều tinh chất hơn.

Không giống như những chiến binh khác, Sunny vẫn tươi tắn và có thể tiếp tục chiến đấu với cùng mức độ mãnh liệt trong một thời gian dài.

Nephis dường như cũng dồi dào tinh chất — cậu không biết cô đã đối mặt với điều gì trước khi hạ xuống từ trên cao trong cơn bão lửa, nhưng dường như cô không sử dụng Aspect của mình nhiều. Ngoài ra, cô là một Transcendent Titan — lượng tinh chất của cô nhiều hơn bảy lần so với các Saint khác, và huyết thống của cô càng gia tăng thêm sức mạnh này. Vì vậy, cả hai chiến binh mạnh nhất của Sword Domain đều trong tình trạng tốt… điều này không thể nói cho các con gái của Ki Song. Thành thật mà nói, mọi thứ không tốt cho họ.

Họ đã bắt đầu trận chiến ở vị thế cực kỳ lợi thế — không chỉ có yếu tố bất ngờ đứng về phía họ, ngay lập tức loại bỏ một số đối thủ, mà họ còn có thể cô lập và trấn áp các lãnh đạo của lực lượng chinh phục.

Nhưng giờ đây, những lợi thế này đã biến mất. Tệ hơn nữa, một số Reflection của Mordret đã bị tiêu diệt. Xác của Great Terror cũng không còn, và sẽ không dễ để chống lại sức mạnh của Sunny khi cậu đứng cạnh Nephis. Chính sức mạnh của Revel hiện tại cũng đang bị áp chế.

‘Chúng ta có thể hủy diệt họ.’

Trừ khi Lightslayer còn giữ lá bài nào khác trong tay áo, cậu không thấy cách nào để cô ta có thể cứu vãn tình thế này.

Dựa vào vẻ mặt u ám của Revel, có lẽ cô ta cũng đã đi đến cùng một kết luận.

Cô ta ngước nhìn lên, vào trần nhà đang cháy của đại sảnh rộng lớn và cột lửa thẳng đứng do Nephis để lại khi hạ xuống từ các tầng trên của ngôi đền.

Sau đó, Revel hạ ánh mắt và nhìn thẳng vào Nephis.

“…Ngươi đến để chinh phục Citadel (Pháo Đài) này cho King of Swords, phải không, Changing Star?”

Nephis im lặng một vài khoảnh khắc trước khi trả lời.

“Đúng vậy.”

Lightslayer mỉm cười lạnh lùng.

“Một chiến lược khá thú vị khi ngươi giải phóng lửa của mình ngay trong trái tim của một Citadel (Pháo Đài) bằng gỗ. Nếu ta không nhầm, ta đã nghĩ rằng ngươi đang cố gắng phá hủy nó thì đúng hơn.”

Sunny phải thừa nhận rằng có phần nào đó sự thật trong lời của cô ta. Khói đã bắt đầu lan vào đại sảnh từ phía trên, và ngọn lửa đang lan rộng. Lâu đài cổ xưa đã chịu tổn thất nặng nề từ sức mạnh dữ dội do cuộc chiến giữa nhiều Saint giải phóng — thực tế, thật là kỳ diệu khi nó vẫn còn đứng vững. Sunny nhớ lại trận chiến Siêu Việt đầu tiên mà cậu đã chứng kiến. Khi đó, chỉ có hai Saint — Tyris và Cormac — đã phá hủy toàn bộ một hòn đảo trong cuộc xung đột của họ.

Những người đã để lại Citadel (Pháo Đài) xinh đẹp này thực sự là những nhà xây dựng phi thường, có vẻ như vậy.

Nephis cân nhắc lời của Revel trong một hoặc hai khoảnh khắc. Sau đó, ánh sáng của cô dịu lại, và cô hủy bỏ Transformation, quay trở lại hình dạng con người. Kỳ diệu thay… lần này, bộ giáp của cô vẫn còn nguyên vẹn.

Tuy nhiên, Sunny nghiến răng khi nhìn thấy nó.

Cơ thể cô không có vết thương, nhưng bộ giáp đen của cô bị rách tơi tả, bị đâm thủng ở ít nhất một chục chỗ, và gần như sắp tan biến thành một cơn lốc các tia lửa.

Có vẻ như cô đã chịu đựng rất nhiều trong trận chiến với Moonveil.

Ánh mắt của cậu lóe lên với sự lạnh lùng đầy sát khí đằng sau chiếc mặt nạ nứt vỡ.

‘…Mình sẽ giết chúng từ từ.’

Bất kỳ sự mệt mỏi nào mà Sunny cảm thấy trước đó đều tan biến, thay vào đó là ý định giết người đầy mạnh mẽ. Đứng cạnh cậu, Nephis nhìn Revel không biểu lộ cảm xúc.

“Nếu là điều đó, có nghĩa là ngăn cản Song Domain chiếm lấy Citadel (Pháo Đài)… ta có thể sẽ tiến tới và phá hủy nó. Tại sao không?”

Khóe miệng cô hơi nhếch lên, và cô bình thản nói thêm:

“Tất nhiên, ta sẽ chắc chắn phá hủy ngươi trước.”

Sắc mặt của Revel trở nên nghiêm trọng.

Cô ta ngần ngại vài giây, rồi nói qua kẽ răng:

“Ngươi có thể thử. Ngươi thậm chí có thể sống đủ lâu để hưởng kết quả đó. Nhưng còn những đồng đội của ngươi? Họ có sống sót không?”

Sunny cau mày, không chắc tại sao cô ta lại nói những điều này.

Phải chăng Revel đang cố gắng đàm phán để có một kết thúc hòa bình thay vì tiếp tục trận chiến đẫm máu?

Nếu đúng như vậy, cô ta thật ngây thơ. Không có cách nào Nephis sẽ từ bỏ quyền chiếm hữu Citadel (Pháo Đài) này — cô thực sự sẽ thà đốt nó thành tro, nếu đó là lựa chọn duy nhất. Dù vậy, đây không phải là lựa chọn duy nhất, bởi vì phần còn lại của lực lượng chinh phục đã sẵn sàng để giành chiến thắng.

Nhưng Revel chắc chắn không phải người ngây thơ, nên…

‘Cô ta đang câu giờ.’

Sunny chửi thầm trong đầu và chuẩn bị lao tới.

Nhưng đã quá muộn.

Vào thời điểm đó, Moonveil đã hoàn tất bất cứ thứ gì mà cô ta đã âm thầm làm.

Cô ta giơ tay lên và chắp lại, tạo thành hình tam giác với ngón tay cái và ngón trỏ.

Chỉ một phần giây sau, một giọt máu đỏ rực đột nhiên hiện lên giữa hình tam giác…

Và các giác quan của Sunny kêu lên cảnh báo rằng cậu đang trong tình thế nguy hiểm tột độ.

Hóa ra, Revel thực sự có một lá bài khác giấu trong tay áo...

Chương 1904: Queen's Blood - Máu của Nữ Hoàng

Thời gian để phản ứng rất ít, và thời gian để hiểu chuyện gì đang xảy ra còn ít hơn.

Tuy nhiên, Sunny vẫn kịp nhận ra giọt máu tối đen và đoán được ý nghĩa của nó.

Cậu đã từng thấy điều gì đó tương tự một lần, từ rất lâu về trước.

Khi đó, cậu và một nhóm những người sống sót sau trận chiến Black Skull đang tuyệt vọng tìm cách thoát khỏi Skinwalker, lạc lối trong những cồn cát trắng của Nightmare Desert. Đáng buồn thay, những kẻ mang danh của Great abomination vẫn đuổi kịp họ.

Một số người sống sót quyết định chia nhau ra, nhưng phần lớn vẫn ở lại cùng nhau. Chính lúc đó, Morgan triệu hồi một đàn kiếm bay — bây giờ Sunny đã biết đó là những thanh kiếm do cha cô rèn.

Trong khi đó, Seishan đã triệu hồi một giọt máu gần như giống hệt với giọt máu đang lơ lửng giữa các ngón tay của Moonveil ngay lúc này.

Sunny khi đó đang chạy trốn để giữ mạng sống, nên không thấy rõ giọt máu kỳ lạ kia thực sự đã làm gì. Cậu chỉ nhớ lại một cảm giác kỳ lạ của sự kính sợ và rằng toàn bộ thế giới bỗng nhiên nhuộm đỏ khi sức mạnh khủng khiếp của nó được giải phóng.

Tuy vậy, cậu có thể suy đoán.

Xét rằng Anvil đã ban tặng những thanh kiếm — công cụ dẫn truyền sức mạnh của hắn — cho Morgan trước khi gửi cô đến Antarctica, chẳng phải cũng hợp lý khi cho rằng Ki Song đã ban tặng thứ gì đó cho con gái mình sao?

Nếu đúng như vậy, thì giọt máu đó chính là một công cụ dẫn truyền sức mạnh của một Sovereign.

...Điều này không mang ý nghĩa tốt lành gì cho Sunny, Nephis, và các Saint còn lại của Sword Domain.

‘Chết tiệt!’

Đã quá muộn khi Sunny nhận ra Revel đang âm mưu điều gì đó.

Giọt máu đỏ rực xoáy tròn trong không trung...

Và rồi phát nổ thành một cơn sóng ánh sáng đỏ như máu.

Sunny loạng choạng lùi lại, trong khoảnh khắc bị làm choáng bởi áp lực nghiền nát của một sự hiện diện bạo ngược. Như thể một ánh nhìn lạnh lẽo, xuyên thấu của một ý thức rộng lớn và mạnh mẽ vô hạn nào đó lướt qua cậu, khiến linh hồn cậu run rẩy trong sợ hãi.

Thủy triều ánh sáng đỏ lao về phía họ như một cơn sóng máu dữ dội, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng đỏ. Cậu cố gắng dựng lên một bức tường bóng tối để chặn nó, nhưng ánh sáng mơ hồ kia chỉ xuyên qua… một khoảnh khắc sau, bức tường sụp đổ, những cái bóng tạo thành nó bị tiêu hủy.

Hình bóng của Nephis bùng lên với ánh sáng chói lòa của riêng mình. Ánh sáng tinh khiết của cô dường như cản lại cơn sóng máu trong vài giây, nhưng rồi cũng bị áp đảo và nhuộm đỏ.

Sunny kiên định, biết rằng cậu sẽ phải chịu đựng sức mạnh của một Sovereign chỉ trong tích tắc.

Ngay trước khi thủy triều máu mơ hồ chạm tới họ...

Một hình ảnh ma quái của những tấm khiên đan xen nhau lấp lánh trong không khí xung quanh tàn dư của lực lượng chinh phục, bao bọc họ như một vòm che chở. Cơn sóng ánh sáng đỏ đâm vào đó và rẽ ra hai bên, chảy qua họ. Nhìn lại, Sunny thấy dáng vẻ yếu ớt của Saint Rivalen thuộc Aegis Rose dựa vào tường gần cổng của Citadel (Pháo Đài).

‘Tên ngốc không chịu chết này vẫn còn sống...’

Cậu cho phép mình thở phào nhẹ nhõm trong giây lát, rồi quay sự chú ý trở lại tình hình nghiêm trọng.

Từ những gì Sunny nhớ được, sức mạnh mà Seishan giải phóng trong Nightmare Desert đã rút đi sau một vài khoảnh khắc. Nhưng cô ấy khi đó chỉ là một Master — có lẽ một Saint sẽ có thể dẫn truyền sức mạnh của một Supreme tốt hơn.

Cậu bước lại gần Nephis và ra lệnh cho Fiend tiến lên phía trước, bảo vệ nhóm khỏi luồng ánh sáng đỏ.

Đáng buồn thay, Sunny đã đúng — vài khoảnh khắc trôi qua, rồi thêm vài khoảnh khắc nữa. Ánh sáng đỏ như máu nhấn chìm thế giới không hề mờ nhạt.

Lớp khiên bảo vệ do Rivalen tạo ra, tuy nhiên, dường như đang yếu dần.

Những tấm khiên ma quái đã trở nên vô hình sau khi hiện ra trong giây lát, nhưng Sunny có thể nghe thấy chúng đang cong xuống dưới áp lực, sắp sửa nhường bước.

Bức tường khiên bảo vệ họ khỏi sức mạnh của Ki Song đang dần phủ kín bởi những vết nứt. Hoặc có thể nó đang gỉ sét, từ từ tan thành bụi đỏ.

‘Tốt nhất là mình có thể thoát ra bằng Shadow Step.’

Cậu có thể mang Nephis theo. Có lẽ là cả Roan nữa… nhưng Sunny chưa từng mang theo nhiều thực thể Siêu Việt qua bóng tối. Cậu không chắc liệu mình có thể cứu tất cả những người còn lại không.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải bỏ lại ít nhất một vài Saint của Sword Army. Cậu sẽ bỏ lại ai? Jest? Rivalen? Helie?

...May mắn thay, cuối cùng, cậu không phải đưa ra quyết định đó.

Sau cùng, sau khoảng một chục giây, ánh sáng đỏ bao phủ thế giới cuối cùng cũng mờ dần. Nó tan biến từ từ và sau đó biến mất hoàn toàn.

Đại sảnh rộng lớn lại chìm vào trong bóng tối, chỉ được thắp sáng bởi ánh sáng cam của trần nhà đang cháy và ánh sáng từ vài Ký Ức phát sáng. Đôi mắt của Sunny mở to.

Đại sảnh… trống rỗng.

Khi Rivalen ngã xuống sàn và các Saint khác hổn hển thở, cậu nhìn xung quanh rồi mở rộng giác quan bóng tối ra.

Cậu không cảm nhận thấy gì cả.

Revel và các chị em của cô ta đã biến mất. Cả Saint of Sorrow và các Reflection cũng vậy. Ngay cả các xác Transcendent bị điều khiển bởi quyền lực của Queen Song cũng không còn thấy đâu.

Bọn chúng đã chạy trốn.

Trận chiến đã kết thúc, chấm dứt một cách đột ngột như khi nó bắt đầu.

Sunny thở dài.

Cậu thậm chí không biết đó là một tiếng thở phào nhẹ nhõm hay một tiếng thở dài thất vọng.

Dù sao đi nữa, bây giờ trận chiến đã kết thúc…

Họ phải giải quyết hậu quả trước khi nghĩ đến bất cứ điều gì khác.

“Chúng đã đi rồi.”

Nephis không trả lời ngay lập tức, nhìn lên biển lửa đang cuộn trào phía trên họ. Biểu cảm của cô trầm ngâm.

Sunny chần chừ trong giây lát.

“Cô có thể dập tắt ngọn lửa không?”

Cô lắc đầu chậm rãi.

“Có lẽ. Nhưng Citadel (Pháo Đài) đã bị hư hại quá nghiêm trọng... nó gần như sắp sụp đổ. Khi tôi dập hết lửa, nó sẽ sụp đổ mất rồi.”

Sir Jest hiện lại hình dạng con người — may mắn thay — lau máu khỏi mặt và nói với giọng điệu châm chọc:

“Cháy giữa hồ... trong lòng một chiếc xương khô. Thật là trớ trêu.” Ông ta nhìn quanh như đang tìm kiếm gì đó, rồi hỏi:

“Vậy, chúng ta phải làm gì đây, tiểu thư của tôi?”

Nephis bước đến chỗ Rivalen đang nằm trên sàn và quỳ xuống bên cạnh, đặt tay lên cơ thể đầy máu của anh.

“…Không quan trọng nếu Citadel (Pháo Đài) sụp đổ. Chúng ta chỉ cần bảo vệ Gateway. Chừng nào Gateway còn tồn tại, Citadel (Pháo Đài) có thể được xây dựng lại xung quanh nó.”

Điều đó đúng.

Tất nhiên, điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào cách Spell đã tạo ra Gateway này. Có một số Gateway tồn tại độc lập, như bàn thờ của Sanctuary of Noctis. Tuy nhiên, cũng có những Gateway lấy sức mạnh từ cấu trúc xung quanh chúng, như Gateway ở Crimson Spire.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử. Nếu không, toàn bộ cuộc viễn chinh sẽ là một thất bại hoàn toàn.

Nephis nhăn mặt khi ánh sáng trắng mềm mại bao phủ đôi tay cô, nhìn sang Sunny và nói:

“Chúng ta phải tìm Gateway trước.”

Cậu gật đầu, rồi bước vào bóng tối để đi tìm nó.

Thực tế, Sunny không quan tâm lắm đến việc Anvil chiếm thêm một Citadel (Pháo Đài) khác trong Godgrave. Giờ trận chiến đã kết thúc, tâm trí cậu bị chiếm đầy bởi những vấn đề khác.

Cụ thể là tất cả những khám phá cậu đã có được khi chiến đấu với Lightslayer và tất cả những lợi ích mà cậu đã nhận được.....

Chương 1905: Pyrrhic Victory - Chiến Thắng Đắt Giá

Hóa ra, Citadel (Pháo Đài) có nhiều tầng ngầm rộng rãi. Điều này cũng dễ hiểu, vì hồ nước xung quanh chỉ là tạm thời — nó dâng lên khi Hollows ngập nước và rút đi khi nước chảy qua các xương sườn của vị thần đã chết vào cột sống khổng lồ của nó.

Vì vậy, các tầng này chỉ nằm dưới mặt đất khi hồ đầy. Phần lớn thời gian, chúng thực tế lại nằm phía trên mặt nước, và do đó, có một cổng vào lớn khác nằm thấp hơn so với đại sảnh nơi cuộc phục kích diễn ra.

Sunny tìm thấy Gateway dưới một mái vòm pha lê, không xa lối vào này.

Cậu đứng yên trong vài khoảnh khắc, kinh ngạc bởi những gì mình nhìn thấy và cảm nhận được ở đó.

Có một khu rừng nhỏ mọc lên phía sau những bức tường trong suốt của mái vòm. Nó bị bao phủ bởi những dây leo đỏ từ bên ngoài — tuy nhiên, bên trong lại có các loài cây hoàn toàn bình thường.

Cỏ xanh ngọc, những cây sồi cổ thụ, rêu mềm mại, và những bông hoa xinh đẹp nở rộ trên cánh đồng ở trung tâm khu rừng nhỏ, nơi một hồ nước trong vắt đứng lặng lẽ trong bóng tối yên bình.

Đây là những cây cối đầu tiên không bị biến dạng bởi Tha Hóa mà Sunny tìm thấy ở Godgrave — có lẽ là trên toàn bộ Dream Realm, ngoài những loài được mang đến đây bởi cư dân của thế giới thức tỉnh.

Hơn thế nữa, cậu cảm nhận được điều gì đó khi bước vào mái vòm pha lê. Một cảm giác thiêng liêng thuần khiết không thể nhầm lẫn bao trùm không gian, như thể sự ô uế đang tiêu diệt phần còn lại của vùng đất bị nguyền rủa này chưa bao giờ xâm nhập được vào mái vòm pha lê.

‘Hồ nước này chính là Gateway.’

Sunny liếc nhìn mặt nước yên bình, nhận ra rằng cậu không thể xác định được độ sâu của nó. Sau đó, cậu quay đi và bước qua bóng tối trở lại nơi cậu đã để Nephis và các Saint khác.

Chẳng mấy chốc, tất cả bọn họ đều tìm được nơi trú ẩn trong khu rừng nhỏ.

Citadel (Pháo Đài) phía trên họ đang bốc cháy và đổ nát. Những bức tường của nó đủ bền để chống lại ngọn lửa thiêu đốt do Nephis triệu hồi... ít nhất là trong một thời gian. Tuy nhiên, lâu đài đã bị dây leo đỏ mọc đầy qua hàng thế kỷ — những dây leo và cây cối xuyên qua cấu trúc như những mồi lửa, giúp ngọn lửa lan rộng và phá hủy những bức tường cổ kính.

Nó sẽ sớm lan đến các tầng thấp hơn này. Tuy nhiên, Nephis có thể bảo vệ ít nhất một tầng khỏi bị lửa thiêu đốt.

Các Saint đẫm máu ngồi lặng lẽ trên thảm cỏ, quá mệt mỏi và bàng hoàng để nói chuyện. Chỉ có Sir Jest dường như đang có tâm trạng vui vẻ, nhưng ngay cả hắn cũng giữ im lặng, tập trung vào việc lau sạch cây gậy hắn nhặt lên từ sàn trước khi rời khỏi tầng trên.

Một trong số họ phải xóa bỏ dấu ấn của Revel trên Citadel (Pháo Đài) và thay thế bằng dấu ấn của mình. Tuy nhiên, sáu trong bảy Saint còn sống sót đã kiểm soát một Citadel (Pháo Đài) riêng — làm vậy sẽ từ bỏ quyền kiểm soát của họ. Người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này là Saint đã bị thương trong cuộc phục kích, nhưng hiện tại anh ta đang bất tỉnh.

Có một vài phương án có thể thực hiện, nhưng sau khi thảo luận ngắn gọn, các Saint của Sword Army đã quyết định đơn giản là chờ đợi một thời gian.

...Tất nhiên, Sunny cũng có thể chiếm Citadel (Pháo Đài). Sau cùng, cậu có bảy hóa thân và có thể đặt bảy dấu ấn thay vì chỉ một — nhưng đó không phải là điều cậu muốn King of Swords biết. Vì vậy, cậu chỉ ngồi xuống và nhìn vào khoảng không.

Có rất nhiều điều để cậu suy nghĩ.

Cuộc chiến… về mặt kỹ thuật, họ đã thắng. Họ đã đẩy lùi cuộc phục kích và chinh phục được Citadel (Pháo Đài) — ít nhất là Gateway — từ đó đạt được mục tiêu của lực lượng viễn chinh. Chẳng mấy chốc, quyền lực của King of Swords sẽ lan đến trung tâm Godgrave, và Domain của ông sẽ kéo dài từ Clavicle Plain đến Breastbone Reach.

Ngay cả khi Seishan và Seventh Legion của cô ta giành được Citadel (Pháo Đài) ở phía tây, Song Domain vẫn sẽ sở hữu ít Citadel (Pháo Đài) hơn, kiểm soát ít lãnh thổ hơn, và sẽ phải tiến sâu hơn vào Hollows từ căn cứ xa xôi của họ.

Sword Army đã giành được một chiến thắng hôm nay. Tuy nhiên… đó là một chiến thắng đắt giá.

Sunny thở dài.

Revel có thể đã chọn rút lui, nhưng một phần lý do là vì việc rút lui vẫn là một kết quả tốt cho lực lượng của Song. Đúng là họ đã mất Citadel (Pháo Đài) — nhưng trong quá trình đó, kẻ thù của họ đã chịu tổn thất nặng nề.

Bảy Saint của Sword Domain đã chết.

Silent Stalker đã lấy đi nhiều mạng sống hơn bất kỳ ai khác, giết ba chiến binh Transcendent của Sword Army. Lonesome Howl và các Reflection của cô cũng không kém, với hai người bị hạ gục giữa ba người họ. Moonveil giết một người, và Saint cuối cùng ngã xuống bởi những xác chết sống lại… Revel không trực tiếp giết ai, nhưng cô đã sắp đặt cả trận chiến.

Đổi lại, Song Army chỉ mất ba Reflection của Mordret. Sự mất mát của chúng không hề nhỏ, nhưng nó không thể so sánh với những thiệt hại mà đội của Nephis phải chịu.

Sword Army vốn đã ở thế bất lợi do có ít Saint trong hàng ngũ. Với việc mất đi bảy chiến binh Transcendent này, khoảng cách về số lượng Transcendent giữa Valor và Song sẽ trở thành một ảnh hưởng nghiêm trọng trong các trận chiến sắp tới.

Vì vậy, không một ai trong số những kẻ chiến thắng thực sự có tâm trạng tốt.

Sau lớp mặt nạ, Sunny nhìn trộm Nephis một cách bí mật.

Cô đã hoàn tất việc chữa lành cho Sir Jest. Các vết thương của chính cậu cũng đã được chăm sóc. Bây giờ, cô ngồi bên bờ hồ, nhìn mặt nước với biểu cảm hờ hững quen thuộc.

Cô đang ở trong một tình thế khó khăn.

Là người chỉ huy lực lượng viễn chinh, Nephis chịu trách nhiệm cho cái chết của các chiến binh của mình — mỗi mất mát chắc chắn đè nặng lên tâm hồn cô. Sunny hiểu rất rõ nỗi đau của việc thất bại trong việc bảo vệ những người đã đặt niềm tin vào mình… nhiều chiến binh đã ngã xuống để giúp họ tiếp cận Citadel (Pháo Đài) và bây giờ, bảy Saint đã chết — mỗi người đều là một tài năng độc nhất và một đồng đội đáng tin cậy.

Nephis có nhiều kinh nghiệm lãnh đạo hơn cậu, và cô đã từng đưa ra lệnh dẫn đến cái chết của nhiều người hơn. Tuy nhiên, không ai có thể quen với những điều như vậy… thực ra, có lẽ câu này không hoàn toàn đúng. Anvil và Ki Song dường như đã rèn luyện được khả năng chấp nhận việc hy sinh mạng người vì mục tiêu của mình, và chắc chắn có nhiều người khác giống họ.

Nhưng Nephis thì không. Vì vậy, có lẽ cô đang chịu đựng đau khổ ngay lúc này.

Mặt khác… dù cô đang dẫn dắt những chiến binh này, cô cũng đang âm mưu chống lại vị vua của họ. Ở một khía cạnh nào đó, cô là một kẻ ngoại đạo giữa họ — thậm chí là một kẻ phản bội. Cô chỉ quan tâm đến việc ai sẽ kiểm soát Citadel (Pháo Đài) trong giới hạn cần thiết để hai Sovereign yếu đi lẫn nhau.

Đây hẳn là một tình huống khó khăn để điều hướng, cả về mặt đạo đức lẫn cảm xúc.

Thêm vào đó, khả năng cảm nhận cảm xúc và đạo đức — hay thậm chí là nhân tính của cô — hiện tại có lẽ đang bị bào mòn bởi ngọn lửa thiêu đốt của Khía Cạnh của cô.

Sunny muốn nói chuyện với cô, nhưng họ khó mà trao đổi một cách chân thật khi bị vây quanh bởi các Saint khác.

Sau một lúc, các thành viên của nhóm chinh phục lấy lại chút bình tĩnh, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là thấy chán với sự im lặng. Họ bắt đầu nói chuyện, chia sẻ thông tin về trận chiến với nhau.

Sunny lắng nghe một lúc, học hỏi về những gì Moonveil và Lonesome Howl có thể làm. Cậu cũng chia sẻ ngắn gọn trải nghiệm của mình khi đối mặt với Revel, điều này khiến Nephis nhìn cậu một cách nặng nề.

Sau đó, cậu không thể chờ đợi thêm nữa. Ngọn lửa đã bắt đầu lan đến tầng này, và thế giới đã rung chuyển dữ dội một lúc trước, báo hiệu rằng các tầng trên của Citadel (Pháo Đài) đã sụp đổ. Vì Nephis sẽ bận rộn ngăn ngọn lửa gây hại cho mái vòm pha lê, Sunny thông báo rằng cậu sẽ kiểm tra tình hình phía trên và hòa mình vào bóng tối.

Cậu sẽ đi tìm Saint...

Chương 1906: Dark Armor - Giáp Tối

Khoảnh khắc sau, cậu bước ra từ Darkness trên ngọn lửa bập bùng của đống đổ nát đang cháy. Ngôi đền trong khu vườn đã sụp đổ, bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn. Ngọn núi đổ nát vẫn còn cháy, và sức nóng mãnh liệt đến mức một con người bình thường sẽ bị thiêu thành tro ngay lập tức.

Ngay cả một Saint cũng có thể bị thiêu chết hoặc ngạt thở trong làn khói đen cuồn cuộn. Tuy nhiên, Sunny vẫn gần như không hề hấn gì nhờ vào Onyx Mantle — tuy không thoải mái, nhưng cậu có thể tự do khám phá tàn tích đang cháy.

Không mất nhiều thời gian để tìm thấy Saint. Cô khá nổi bật — ở giữa đống đổ nát đang bốc cháy, có một khu vực bị Darkness bao trùm, tĩnh lặng và yên bình.

Shadow của cậu đang ở bên trong. Dĩ nhiên, cậu không thể nhìn thấy cô rõ ràng, nhưng có thể cảm nhận được sự hiện diện của cô và của các bóng tối của mình.

Sunny ngập ngừng đứng ở rìa của vùng Darkness thật sự trong vài giây.

‘...Cái này mới đấy.’

Saint trước đây đã mang một phần Darkness nguyên tố trong tim, đúng là như vậy. Nhưng cô chưa bao giờ có thể triệu hồi nó theo cách này — cô chỉ có thể sử dụng nó để hiện ra một vũ khí hoặc bao phủ một Ký Ức.

Dường như việc tiêu diệt Reflection đã lấp đầy kho dự trữ của Heart of Darkness đến mức tràn đầy, cho phép sức mạnh của cô tiến hóa. Từ cái nhìn của cậu, Saint đã có được một Khả Năng tương tự với khả năng của Revel — giờ đây, cô có thể bao phủ một khu vực bằng Darkness của mình. Khu vực này không rộng lớn như của Revel, nhưng điều đó không quan trọng.

Sunny mỉm cười.

Điều quan trọng là sự cộng hưởng giữa sức mạnh này và Khả Năng [Mantle of Darkness] của Saint.

‘Khi được bao quanh bởi Darkness, đặc biệt là Darkness thật sự, tốc độ và sức mạnh của cô sẽ tăng lên. Những vết thương của cô sẽ được chữa lành…’

Giờ đây, Saint có thể tự do giải phóng Darkness nguyên tố, cô có thể được bao quanh bởi nó mọi lúc. Điều này có nghĩa là cô hầu như luôn có thể nhận được lợi ích tối đa từ [Mantle of Darkness].

Ngoài ra còn có một điều nữa.

Mặc dù Sunny không chắc làm sao để giúp Saint tiến hóa, cậu cảm nhận rằng sức mạnh mới này của cô… có thể rất tốt là bước đầu tiên để trở thành một Tyrant. Rốt cuộc, các Tyrant là những thực thể áp đặt quyền lực của mình lên thế giới — tương tự như các Sovereign, dù theo cách khác biệt.

Hầu hết các Tyrant kiểm soát một lãnh thổ hoặc một đội quân thuộc hạ, thường là cả hai cùng lúc. Và khả năng nhấn chìm một khu vực trong Darkness nguyên tố khá gần với việc chiếm quyền kiểm soát nó.

‘Phải không nhỉ?’

Sunny tiến về phía trước và đồng thời kiểm soát một trong những hóa thân quấn quanh cơ thể của Saint — nếu không, cậu sẽ bị sức mạnh của chính Shadow làm cho mù lòa, điều này sẽ khá bối rối.

Giờ đây, khi không còn bị áp lực của trận chiến thúc ép, Sunny cảm thấy ngỡ ngàng trước cảm giác kỳ diệu và kỳ lạ của việc hòa nhập với một sinh vật khác một lần nữa.

Cậu ngẩn ngơ trong vài khoảnh khắc, chìm đắm trong cảm giác phức tạp, xa lạ khi trở thành một với cơ thể của Saint. Cậu cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận thấy những vết thương khủng khiếp của cô đang lành lại — rốt cuộc, cô đã dành thời gian ẩn mình trong Darkness triệu hồi của chính mình, được nuôi dưỡng và phục hồi bởi nó.

Rồi một âm thanh lớn thu hút sự chú ý của cậu.

Đó là âm thanh của một mảnh giáp ngực onyx bị hư hại nặng rơi xuống mặt đất.

Sunny chớp mắt vài lần.

Rồi cậu lại chớp mắt thêm vài lần.

‘Không, khoan đã. Gì cơ?!’

Saint… dường như đang cởi bỏ giáp của mình.

Không còn nhầm lẫn. Cậu đang nhìn thế giới qua đôi mắt của cô, sau tất cả — nữ kỵ sĩ bằng đá thanh thoát đang đứng trong Darkness, từ từ tháo bỏ bộ giáp vỡ nát của mình. Cô gần như đã thoát ra khỏi nó hoàn toàn, chỉ còn lại vài mảnh.

Sunny đã thoáng thấy mặt và làn da của Saint trước đây, nhưng cậu chưa từng thấy cô bên ngoài bộ giáp phức tạp, đáng sợ. Đây thực sự là một cú sốc.

Saint mặc một bộ đồ đơn giản bên dưới lớp giáp onyx, giống như bất kỳ kỵ sĩ nào. Hình dáng của cô hoàn hảo một cách cuốn hút, phù hợp với gương mặt phi nhân loại đẹp đẽ của cô. Da của cô có màu giống với giáp onyx, khiến nó trông như thể cô được tạo ra từ đá... tuy nhiên, cô không phải như vậy.

Dù cơ thể của Saint trông như được cắt gọt từ đá và có nhiều tính chất của đá, thực chất nó chỉ mang đặc điểm giống đá. Giờ đây, khi có thể cảm nhận rõ hơn, Sunny nhận ra rằng cô là một thực thể bằng xương bằng thịt… ít nhất là bằng thịt và bụi.

Và khi nhìn thấy cô như thế này, Sunny không thể không nhớ đến bức tượng xinh đẹp của Storm God mà cậu từng thấy trong đền thờ của Ebony Tower.

Rõ ràng là Nether đã lấy ai đó làm cảm hứng khi tạo ra Stone Saints, ít nhất là về mặt ngoại hình.

Trong khi đó, Saint dành cho cậu một cái nhìn thờ ơ và tiếp tục cởi bỏ giáp của mình.

Những chiếc greaves và vambraces rơi xuống đất, để lại cô hoàn toàn không có phòng vệ. (Greaves: Bảo vệ phần ống quyển và đôi khi là đầu gối - Vambraces: Bảo vệ phần cánh tay dưới, từ khuỷu tay đến cổ tay)

Sunny chợt nhớ rằng cậu không đến đây chỉ để đứng nhìn.

‘Nhưng tại sao cô lại cởi bỏ giáp thay vì phục hồi nó?’

Câu trả lời đến ngay sau đó.

Saint quỳ xuống bên bộ giáp vỡ và nhìn nó một lúc.

Dường như… có chút gì đó như một cảm xúc u buồn thoáng qua trong đôi mắt màu ruby của cô.

Sau đó, cô giơ tay lên và đấm xuống.

Bộ giáp onyx adamantine vỡ tan như thủy tinh…

Rồi được hấp thụ vào cơ thể của cô, giống như những Ký Ức mà cô từng tiêu thụ trước đây.

Đột nhiên, ngọn lửa đỏ bừng cháy trong đôi mắt của cô sâu hơn, và Saint dường như trở nên mạnh mẽ hơn.

Đứng thẳng lên với vẻ kiêu hãnh, cô ưỡn thẳng lưng.

Khoảnh khắc sau, thân hình tuyệt đẹp của cô được bao phủ bởi dòng Darkness lưu chuyển, và Darkness đó…

Đông cứng lại, bao bọc cơ thể của Shadow trầm lặng trong một lớp giáp onyx tinh xảo. Mới nguyên và hoàn mỹ.

Sunny đứng bất động.

‘…Không thể tin được.’

Có vẻ như Saint vừa tự mình tạo ra Onyx Mantle của riêng mình...

Chương 1907: Negative Quality - Tính Chất Âm

Sau khi khoác lên bộ giáp mới, Saint xoay người lại và nhìn Sunny với ánh mắt thờ ơ như thường lệ. Cậu rất muốn nghiên cứu thiết kế của bộ giáp onyx — không phải ngày nào cũng có cơ hội thấy một bộ giáp được tạo ra từ Darkness thuần khiết — nhưng tiếc là cậu không thể.

Đó là vì Sunny chỉ nhìn thế giới qua đôi mắt của Saint, mà cô thì đang nhìn cậu, không phải bản thân mình.

‘Thật bực bội.’

Đây chắc hẳn là cảm giác mà Cassie có khi trò chuyện với ai đó riêng tư. Sự bối rối càng trở nên tồi tệ hơn khi Sunny không chỉ chia sẻ tầm nhìn của Saint — mà còn chia sẻ tất cả các giác quan của cô, giống như Cassie chia sẻ tất cả giác quan của những người được đánh dấu bởi Khả Năng Siêu Việt của cô. Hóa thân của cậu là bản sao y hệt cơ thể cậu, nhưng Saint thì rất khác biệt. Ít nhất cậu đã quen với bản chất giống đá của cô sau nhiều năm bên nhau…

Hóa ra, Shadow của cậu vẫn chưa hết làm cậu ngạc nhiên hôm nay. Khả năng triệu hồi Darkness nguyên tố và tạo ra một bộ giáp không phải là toàn bộ những gì cô có được khi tiêu diệt Reflection của Revel.

Giữa Sunny và Saint vẫn còn một khoảng cách. Đống đổ nát cháy đen và cực kỳ không ổn định, khiến việc di chuyển trở nên khó khăn đối với cô — suy cho cùng, cô cao gần ba mét và nặng cả tấn. Thậm chí còn nhiều tấn. Vì vậy, đống đổ nát có thể không chịu nổi trọng lượng của cô.

Đó là lý do tại sao Saint không đi bộ. Thay vào đó, cô chỉ đơn giản biến thành một dòng Darkness và di chuyển đến nơi Sunny đang đứng chỉ trong nháy mắt. Điều này không nhanh như việc di chuyển giữa các bóng tối với Shadow Step, nhưng vẫn rất nhanh. Cảm giác trở thành một dòng Darkness cũng khác hẳn với những gì Sunny thường cảm thấy khi di chuyển qua bóng tối — theo nhiều cách mà cậu thấy khó mô tả, nhưng chủ yếu vì… cảm giác trống rỗng khi trở thành một với Darkness.

Cậu không cảm thấy được Darkness nguyên tố bao bọc. Thay vào đó, nó là một thứ lạnh lẽo và khó hiểu, quá xa lạ và thờ ơ để có thể tạo cảm giác chào đón. Ngay cả khi là một phần của nó, Sunny chỉ cảm thấy một sự cô đơn sâu sắc.

Khoảnh khắc sau, Saint đứng sừng sững trên cậu, chỉ cách vài mét đống gỗ cháy đen.

Mặt đất rung lên nguy hiểm, và gỗ đen kêu cót két, như thể sắp sụp đổ thành tro bụi.

Dĩ nhiên, dù có rơi xuống bên dưới lớp đống đổ nát, Saint và Sunny cũng sẽ không bị thương nặng. Họ cũng sẽ không bị thiêu đốt trong những tầng sâu rực lửa của đống đổ nát cháy âm ỉ.

Dù vậy, cậu vẫn muốn tránh việc bị dính đầy tro từ đầu đến chân... Trước khi Sunny kịp làm gì, có điều gì đó ở Saint thay đổi tinh tế.

‘Cô ấy vừa…’

Đúng vậy. Saint đã nhẹ nhàng thay đổi trọng lượng cơ thể giống như đá của mình, làm cho nó nhẹ như lông hồng.

Sunny chớp mắt vài lần.

‘Feather of Truth (Lông Vũ Của Sự Thật)?’

Đó là khả năng giống với khả năng mà cậu có, được ban tặng bởi Onyx Shell. Saint không thể điều chỉnh khối lượng của mình khi còn mặc bộ giáp ban đầu, nhưng giờ đây khi nó trở thành một phần của Darkness cá nhân, cô có thể.

Hiệu quả về cơ bản là như nhau, nhưng quá trình lại khác.

Sunny chỉ cảm nhận mơ hồ, nhưng dường như cô không chỉ đơn giản thay đổi khối lượng của mình... mà như thể một tính chất âm đã được thêm vào, làm giảm trọng lượng. Cảm giác tiêu cực đó từ đâu đến? Cậu không biết. Rồi cậu nhận ra rằng mình cũng không biết cách Feather of Truth (Lông Vũ Của Sự Thật) hoạt động. Có lẽ cậu luôn làm điều tương tự mà không nhận ra.

Dù thế nào, Sunny cũng rất hài lòng với việc Saint giờ đây có thể thay đổi trọng lượng của mình theo ý muốn. Dĩ nhiên, một khả năng như vậy là lợi thế tuyệt vời trong chiến đấu — cậu đã tích hợp nó sâu vào nghệ thuật chiến đấu của mình đến mức bây giờ chiến đấu theo cách nào khác sẽ trở nên vụng về và không hiệu quả.

Tuy nhiên, khả năng này cũng khá hữu dụng ngoài chiến đấu, vì trọng lượng lớn của Saint thường gây ra vấn đề trong các tình huống bình thường. Như khi đi trên sàn mong manh, di chuyển bằng thuyền... hay bơi lội.

Xét đến việc Sunny thường xuyên bị ném vào những vùng nước lớn một cách khó hiểu, khả năng này đúng là một lợi thế vô giá.

Saint nhìn xuống cậu một lúc. Rồi cô lại nhìn thêm một lúc nữa.

Cậu đứng từ chân này sang chân kia, cố gắng không cảm thấy bị xúc phạm.

‘Không, nhưng... mình thật sự nhỏ bé đến vậy sao?!’

Vì đang nhìn qua đôi mắt của Saint, cậu đang nhìn chính mình từ độ cao của cô. Từ góc nhìn đó, Sunny quả thật trông như một món đồ chơi nhỏ.

Đó là cách mà Saint luôn nhìn cậu sao?

Cậu nghiến răng, nhớ về những ngày khi cô chỉ là một Quái Vật, cao ngang cậu.

Fiend ban đầu cũng là một con yêu tinh nhỏ thó... nhưng giờ, tên ngốc háu ăn đó đã cao tới năm mét.

Sunny thậm chí không muốn tưởng tượng mình trông ra sao từ góc nhìn của Fiend...

"Nó có thể to lớn, nhưng bên trong nó vẫn chỉ là một tên yêu quái phiền toái! Thực ra, mình nên bắt đầu gọi nó là Imp lại, chỉ để tên to xác đó không trở nên kiêu ngạo!’

Trong khi đó, Saint nghiêng đầu một chút.

Rồi… cậu cảm nhận được cơ thể cô lại hóa thành dòng Darkness một lần nữa.

Nhưng lần này cô không di chuyển đi đâu cả. Thay vào đó, cô thu nhỏ lại và rồi tái hiện thành hình dáng kỵ sĩ thanh thoát. Chỉ khác là, giờ đây cô đã nhỏ hơn.

Đột nhiên, Sunny nhìn thấy mình từ một góc nhìn mới… ngang tầm mắt cậu.

‘Hử?’

Cậu đứng bất động trong giây lát.

Vậy là Saint không chỉ có khả năng giảm trọng lượng. Cô cũng có thể giảm kích thước của mình và đã dùng khả năng này để trở lại vóc dáng khiêm tốn ban đầu của mình…

Điều này là tin tuyệt vời với Sunny! Quả thật là tin tuyệt vời…

Cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Nhưng ngay khi cậu vừa kết thúc nụ cười, Saint hơi nâng cằm lên và thay đổi kích thước thêm một lần nữa.

Lần này, cô làm sao cho mình cao hơn Sunny hẳn một cái đầu.

Cậu sững người.

Gật đầu với chút hài lòng, Saint nhìn xuống cậu, rồi quay người rời đi.

Sunny đứng im, hoàn toàn sững sờ trước chuỗi sự kiện kỳ lạ này.

Cậu chỉ kịp lấy lại bình tĩnh sau vài giây.

‘Cái quái gì thế? Cô ấy định đi đâu chứ? Ở đây có chỗ nào để đi đâu!’..

Chương 1908: Contemplating Mortality - Suy Ngẫm Về Sự Chết Chóc

Cuối cùng, Sunny giải tán Saint để cô tiếp tục phục hồi trong sự tĩnh lặng và Darkness của linh hồn mình. Có thể nhìn thấy trở lại, cậu quan sát xung quanh và suy ngẫm về những gì mình đã học được.

Saint dường như đã có được nhiều sức mạnh mới. Một là khả năng triệu hồi một vũng Darkness nguyên tố, một là biến thành dòng Darkness, một là triệu hồi bộ giáp, và hai khả năng còn lại liên quan đến việc giảm trọng lượng và kích thước của cô. Tuy nhiên, Sunny không chắc liệu đây có phải là những Thuộc Tính và Khả Năng hoàn toàn mới, hay chỉ là sự phát triển từ những gì cô đã có. Ví dụ, bộ giáp được rèn từ Darkness thuần khiết là một phần mở rộng hợp lý của Khả Năng [Blade of Darkness] của cô. Khả năng triệu hồi Darkness có thể chỉ là kết quả từ việc [Heart of Darkness] trở nên mạnh mẽ hơn.

Cậu không chắc chắn. Hơn nữa, cậu thậm chí không biết liệu những sức mạnh mới mà Saint đã thể hiện này có phải là toàn bộ sự thay đổi của cô hay không. Cậu cũng không biết cô đã nhận được bao nhiêu mảnh bóng tối sau khi hấp thụ bộ giáp onyx cũ của mình.

Cô chắc chắn có vẻ... mạnh mẽ hơn. Sự hiện diện của cô trở nên sâu sắc hơn, ngọn lửa đỏ lạnh trong đôi mắt cháy lên mãnh liệt hơn... mặc dù Saint chưa tiến hóa lên một Cấp Bậc mới, nhưng có vẻ như cô đã tiến gần hơn đến việc trở thành một Tyrant.

Vấn đề là Sunny không có cách nào biết chi tiết về những gì đã thay đổi ở cô.

[Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Lợi)] của cậu bắt chước các ký tự rune lấp lánh, nhưng những ký tự đó chỉ đến từ chính suy nghĩ của Sunny, chứ không phải từ kho kiến thức toàn năng của Spell.

Vì vậy, chỉ có một cách để cậu hiểu rõ hoàn toàn về sức mạnh mới của Saint — đó là nhờ Cassie xem xét kỹ lưỡng cô.

Tuy nhiên…

Việc đó lại là một vấn đề.

Đó là vì Sunny đã không thể liên lạc với Cassie kể từ khi Revel và các chị em của cô ấy phục kích các Saint của Sword Domain — hoặc có thể ngay từ trước đó, vì cậu không nói chuyện với cô ấy trong một thời gian trước khi cuộc phục kích diễn ra.

Ngay khi Sunny phát hiện ra rằng cậu không thể nghe thấy Cassie, hóa thân của cậu trong doanh trại của Sword Army đã cố gắng tìm kiếm cô. Nhưng Master Sunless vẫn chưa tìm thấy người tiên tri mù.

Nhìn vào hồ ngầm qua làn khói, Sunny thở dài.

‘Không biết cô ấy đang làm gì nữa.’

Khói làm cậu khó chịu, nên Sunny biến thành một cái bóng và lướt đến rìa của đống đổ nát cháy âm ỉ, nơi không khí trong lành hơn.

Hít một hơi sâu, cậu nhìn xuống mặt nước.

Darkness mờ ảo của Hollows được thắp sáng bởi ánh sáng màu cam từ ngọn lửa cao ngút, và ngọn lửa nhảy múa phản chiếu trên bề mặt hồ. Khung cảnh yên tĩnh và đẹp đẽ — một cảnh tượng dịu dàng sau cơn cuồng nộ dữ dội của trận chiến vừa qua. Nhìn vào đó, Sunny cảm nhận một cảm xúc mà cậu đã kìm nén từ khi các con gái của Ki Song rút lui cuối cùng cũng thoát ra.

Một cơn phẫn nộ đen tối, đáng sợ trào ra khỏi lồng và tràn ngập trái tim cậu. ‘...Black Moon.’

Princess Moonveil, hay bất kể tên cô ta là gì... suýt nữa đã giết Nephis hôm nay. Trong khi Sunny đang vui vẻ học hỏi và thử sức với Revel, Neph đã phải chảy máu ở đâu đó phía trên, một mình và bị tước mất sức mạnh.

Cậu không thể hoàn toàn hiểu được tất cả.

Nephis là… Nephis. Hình ảnh công khai của cô là một nữ anh hùng vượt trội hơn cả đời thực, và dù Sunny biết đó là hình ảnh được xây dựng tỉ mỉ bởi chính phủ và Cassie, đôi khi cậu vẫn không thể ngăn mình quên rằng cô cũng chỉ là một người phàm.

Cô đã đạt được những điều không tưởng quá nhiều lần — giống như cậu — và đã vượt qua những tình huống bất khả thi vô số lần. Thêm vào đó, Aspect của cô khiến cô gần như bất tử.

Vì vậy, Sunny không thường nghĩ đến khả năng Nephis sẽ bị giết. Ngay cả khi tưởng tượng cách cậu sẽ chiến đấu với ai đó có sức mạnh tương tự như cô, cậu cũng chưa từng nghĩ đến việc giết chết họ — đó chỉ là sự lãng phí thời gian và năng lượng vô nghĩa.

Thay vào đó, cậu cẩn thận xem xét cách cậu sẽ khống chế đối thủ và khiến họ bất lực, đó là cách tối ưu để đánh bại một kẻ địch như vậy.

Nhưng hôm nay, định kiến ngầm trong tâm trí cậu đã bị đập tan. Mỗi Aspect đều độc nhất, và có đủ mọi loại Aspect ngoài kia… thậm chí có những sức mạnh xảo quyệt như khả năng vô hiệu hóa tất cả sức mạnh khác, do một trong những công chúa của Song Domain nắm giữ.

Và Moonveil đã sử dụng sức mạnh đó lên Nephis.

Sunny thậm chí không biết mình đã gần như mất cô ấy đến mức nào, và điều đó… khiến cậu không thể chịu đựng nổi.

Bàn tay cậu nắm chặt lại mà không hay biết.

Trong giây lát, Sunny suy nghĩ về việc sử dụng hóa thân của mình trong doanh trại của Song Army để mở một cuộc tàn sát. Hiện tại cậu không ở xa Seishan và Death Singer lắm — có lẽ giết họ sẽ đủ để trừng phạt Clan Song, những kẻ đã dám động vào Nephis.

Nếu không, thì ít nhất cũng có thể khiến cậu cảm thấy khá hơn.

Tuy nhiên, cậu nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Không chỉ vì điều đó sẽ đặt Rain vào nguy hiểm, mà cậu cũng không thể thực sự giết các Saint vì lý do cá nhân. Có lẽ việc đóng giả một người lính của Valor đã ảnh hưởng đến cậu một chút — trong giây lát, Sunny quên mất rằng Đại Gia Tộc Song không phải là kẻ thù của cậu.

Nữ Hoàng của Song mới là kẻ thù, và cả King of Swords nữa. Những người khác là nguồn tài nguyên quý giá không thể bị lãng phí — với mỗi Saint hy sinh trong cuộc chiến vô nghĩa giữa hai Domain, tương lai của nhân loại đang bị đe dọa. Mỗi Awakened mạnh mẽ chết ở Godgrave sẽ không thể cứu sống vô số mạng sống trong tương lai đen tối, không thể tránh khỏi.

Sunny thở dài, đầy thất vọng.

Trên hết, hành động đó của cậu sẽ thật trẻ con.

Cậu đang để cảm xúc chế ngự mình. Cậu đang hành xử ngu ngốc.

Dĩ nhiên, Nephis có thể chết. Dù điều đó có vẻ không tưởng, cô vẫn có thể bị giết như bao người khác. Cậu luôn hiểu điều đó một cách logic, nhưng hiểu và chấp nhận là hai điều khác nhau.

Sunny cũng có thể bị giết, bất chấp sự bền bỉ kỳ diệu của mình. Hoặc tệ hơn, bị bắt sống — nhớ lại cái nhà giam tối tăm nơi Mordret bị giam giữ nhiều năm khiến cậu rùng mình. Đó không phải là điều cậu muốn cho bản thân…Hay cho Nephis.

Ngay khi nghĩ đến cô, những ngọn lửa yếu ớt xung quanh cậu đột ngột tắt lịm, và cô bước ra từ làn khói, dùng tay che mặt. "Anh đây rồi."

Sunny nhìn cô một lúc, như để chắc chắn rằng cô thật sự còn sống, rồi khẽ mỉm cười sau lớp mặt nạ.

"Phải. Anh ở đây."..

Chương 1909: Feel Alive - Cảm Nhận Sự Sống

Nephis bước đến mép nước, nhìn vào đó một lúc, rồi ngồi xuống mặt đất.

Giọng cô có chút khàn khàn, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh thường thấy:

"Bây giờ hắn đã tỉnh lại và đang ràng buộc Gateway (Cánh Cổng). Dấu ấn của Revel rất mạnh, nên sẽ mất một lúc... ít nhất là mười phút. Có thể là nửa giờ."

Cô thở dài.

"Một số người trong chúng ta sẽ phải quay trở lại Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) sau đó, để mang về lực lượng tiếp viện ban đầu. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo mà."

Sunny thực sự hiểu rõ.

Khi Gateway được ràng buộc bởi một Saint của Sword Army, Domain (Vùng Lãnh Địa) của Anvil sẽ hiện ra tại Hollows. King of Swords (Vua Kiếm) có lẽ sẽ đích thân đến Citadel (Pháo Đài) đổ nát này, và cuộc chiến cuối cùng sẽ lan xuống dưới bề mặt của những bộ xương cổ đại.

Cuộc chinh phục Hollows chắc chắn sẽ là một sự kiện vừa hùng vĩ vừa kinh hoàng. Xem xét sức mạnh của những kẻ săn mồi trong khu rừng cổ xưa, nhà vua sẽ phải đích thân lãnh đạo cuộc chinh phục... ít nhất là trong một thời gian.

Đến lúc khu vực xung quanh hồ bị chinh phục bởi Sword Army, cả hai phe sẽ đã thiết lập vững chắc sự hiện diện của mình tại Godgrave. Giai đoạn đầu tiên của cuộc chiến sẽ hoàn tất, và hai đội quân sẽ bắt đầu đối đầu trong những trận đánh lớn, tranh giành quyền kiểm soát.

Kiểm soát mặt đất, kiểm soát Hollows, kiểm soát các lối dẫn đến hai Citadel (Pháo Đài) còn lại.

Mọi thứ xảy ra trước đây chỉ là màn dạo đầu, và cuộc đổ máu thực sự sẽ bắt đầu ngay bây giờ.

Thôi thì... ít nhất còn mười phút trước khi điều đó xảy ra.

Nephis thở dài và nhìn xuống bộ giáp đen xám, rách nát của mình. Rồi cô hủy bỏ nó và triệu hồi một chiếc áo chùng trắng mềm mại thay thế.

Giọng cô có chút u ám:

"Anh biết không... Em nghĩ em sẽ từ bỏ việc mặc giáp hoàn toàn. Có ích gì nếu nó chỉ kết thúc bằng việc bị phá hủy? Hoặc tệ hơn, trở thành gánh nặng. Đặc biệt là những bộ giáp toàn thân mà Knights of Valor (Hiệp Sĩ của Valor) ưa chuộng — trong trận chiến vừa rồi, khớp khuỷu tay bên trái gần như bị cong ngay lập tức. Em đã phải gắng sức mỗi khi cần uốn cong cánh tay mình."

Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt cô.

"Em nghĩ sẽ rất tuyệt... ít gánh nặng hơn, di chuyển linh hoạt hơn, tầm nhìn rộng hơn. Chưa kể cái nóng — mọi người vẫn nấu chín trong giáp thép sẽ phải ghen tị khi nhìn thấy em thoải mái thông thoáng."

Sunny nhìn cô một lúc lâu, không vui chút nào khi nghĩ đến việc người khác nhìn chằm chằm vào cơ thể... thông thoáng... của Nephis.

Và cũng không vui vì một lý do khác nữa.

"Nếu không có giáp, thì thay vì khớp khuỷu tay bị cong, sẽ là cánh tay của em bị chặt đứt."

Nephis nhún vai hờ hững.

"Em có thể chữa lành cánh tay của mình. Em không thể sửa chữa một mảnh giáp đã gãy."

Cậu nhíu mày.

"Chỉ là, lần này, em không thể."

Cô không trả lời, nhìn vào mặt nước với ánh mắt thoáng chút hoài niệm. Sau một lúc, Sunny thở dài. Sự kiêu ngạo lạnh lùng thường thấy của "Lord of Shadows" của cậu tạm biến mất, và cậu nói với giọng chân thành hơn:

"Chắc hẳn phải rất khó khăn, khi phải chiến đấu với kẻ thù áp đảo mà không có sức mạnh của em. Anh ít nhất còn có Shadows (Những Cái Bóng) ở bên cạnh. Còn em thì chỉ có một mình."

Nephis im lặng một lúc, rồi chậm rãi lắc đầu.

"...Thật ra, điều đó cũng khá thú vị."

Ánh nhìn của cô dần trở nên xa xăm.

"Em gần như quên mất cảm giác cầm kiếm mà không có nỗi đau đi kèm là như thế nào. Em từng yêu thích kiếm thuật, anh biết không? Đó là vì... em không có nhiều ký ức về cha mình, và trong những ký ức mà em có, ông ấy đang dạy em cách cầm kiếm. Vậy nên, ngay cả khi ông ấy đã ra đi, việc luyện tập khiến em cảm thấy vẫn có mối liên kết với ông." Cô nhìn vào mặt nước.

"Nhưng em không còn yêu thích nó nữa. Cầm kiếm chỉ đơn giản là điều mà em làm, vì đó là một trong những công cụ em có trong tay... có lẽ là sắc bén nhất trong số đó. Thực tế là, em không biết liệu còn điều gì mà em thực sự yêu thích hay không."

Sunny im lặng, nhưng khuôn mặt cậu đằng sau chiếc mặt nạ dường như tối sầm lại một chút.

'Ouch.'

Cậu biết rằng tình cảm của Neph dành cho cậu chưa sâu sắc như tình cảm của cậu dành cho cô — dù sao, từ góc nhìn của cô, họ chỉ mới quen biết nhau vài tháng. Nhưng việc nghe bạn gái của mình nói như thế cũng không dễ chịu chút nào.

Vô tình với sự cay đắng của cậu, Nephis thở dài.

"Đôi khi em tự hỏi bà em sẽ nghĩ gì nếu bà thấy em bây giờ. Liệu bà có tự hào không? Hay sẽ đau lòng? Đây có phải là điều bà mong muốn cho em không? Có lẽ không... em nghi ngờ điều đó."

Sunny ngồi xuống bên cạnh cô, rồi quay lại nhìn cô qua khoảng tối sâu thẳm của mặt nạ.

Giọng cậu có chút ngập ngừng:

"Theo những gì anh biết... bà em sẽ rất vui vì em vẫn còn sống. Bà sẽ nói — làm tốt lắm khi vẫn sống sót, cháu yêu của bà. Hoặc đại loại thế. Dù sao đi nữa, em là chính em. Bà em không thể biết gánh nặng mà em mang theo và những vết sẹo còn lại trong trái tim em. Bà không thể hiểu những lựa chọn em đưa ra, hoặc tại sao em đưa ra chúng. Không ai có quyền phê phán quyết định của em hơn chính em, vậy nên đừng lo lắng về điều đó."

Các vị thần biết điều đó cũng đúng với Sunny. Cả cha và mẹ của cậu đều là những người lao động tầm thường — cậu nghi ngờ rằng họ sẽ có nhiều hiểu biết về cuộc sống của một Saint, chứ đừng nói đến một người phi thường như cậu.

Nhưng họ sẽ vui khi biết rằng cả cậu và Rain vẫn còn sống và khỏe mạnh. Rằng họ đang tự mở lối đi riêng trong cuộc sống, dù thế giới có khắc nghiệt và lạnh lùng thế nào. Rằng họ không bị bẻ cong hay biến dạng bởi sự tàn nhẫn của thế giới này.

Nephis nhìn cậu, im lặng trong giây lát, rồi nói một cách bình thản:

"...Mặt nạ của anh có vết nứt."

Sunny chớp mắt.

'Phải rồi.'

Mặt nạ đã bị nứt trong trận chiến với Revel. Các phép thuật vẫn hoạt động, nhưng với khả năng Anvil có thể đến trong vài phút, tốt hơn là nên hủy [Definitely Not Me] và đeo thứ thật.

Cậu thở dài và hủy bỏ Memory bị hỏng, triệu hồi Weaver's Mask.

...Tuy nhiên, ngay khi chiếc mặt nạ đầu tiên tan biến và trước khi chiếc thứ hai xuất hiện, Nephis đột nhiên đặt tay lên cổ Sunny, kéo cậu lại gần và hôn cậu.

Cậu cứng người trong giây lát, rồi vội vàng hủy bỏ Memory đang hiện hình và đáp lại nụ hôn nồng cháy của cô.

Sự mềm mại của đôi môi cô, hơi ấm của làn da cô... thật mê hoặc.

Chúng làm dịu cơn khát mà cậu không hề biết mình đang chịu đựng, và đồng thời thổi bùng lên ngọn lửa trong cậu, dữ dội hơn cả những ngọn lửa đang nuốt chửng đống đổ nát của Citadel (Pháo Đài) sụp đổ xung quanh.

Trong cơn say đắm và mê mẩn, Sunny lặng lẽ nguyền rủa Onyx Mantle vì không cho phép cậu cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp trọn vẹn trong vòng tay của cô.

Nụ hôn đắm say của họ kéo dài thật lâu.

Nephis chỉ rời ra khi cả hai sắp cạn kiệt hơi thở. Thở dốc, họ im lặng trong giây lát.

Sunny chạm nhẹ vào đôi môi mình, chớp mắt vài lần, rồi hỏi với giọng hơi e thẹn:

"Chuyện đó... là vì sao?"

Cô quay đi với một nụ cười nhẹ và nhún vai.

"Chỉ là... em nghĩ mình sẽ chết trong một khoảnh khắc nào đó lúc nãy. Nên, em đột nhiên muốn cảm nhận được sự sống."

Cậu im lặng một lúc.

"Vậy... bây giờ em có cảm thấy 'sống' không?"

Nephis suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi của cậu, rồi nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Em nghĩ... em chỉ mới sống lại một nửa thôi."

Mắt cậu lóe lên một ánh sáng.

...Chẳng bao lâu sau, cả hai cảm thấy một sự thay đổi không thể nhận thấy trong không khí. Như thể có một sự hiện diện vô hình, nhưng rõ ràng bao trùm lên khu vực, thay đổi nó một cách tinh tế — đồng thời, không thể đảo ngược. Khiến nó trở nên lạnh lẽo hơn, sắc bén hơn, và nặng nề hơn với sự cương quyết.

Sword Domain đã hạ xuống Hollows...

Chương 1910: Rivergate - Cổng Sông

Rivergate, Citadel (Pháo Đài) của Clan Dagonet, được xây dựng trên một con sông rộng lớn. Nó cắt ngang dòng sông như một bức tường vĩ đại — hoặc đúng hơn là một chuỗi các bức tường, từ những vách đá cao trông như những bậc thang khổng lồ dành cho người khổng lồ.

Nó vừa là một con đập vừa là một hệ thống khóa nước. Bức tường cao nhất giữ lại dòng chảy mạnh mẽ. Mỗi bậc bên dưới nó được ngăn cách bởi một buồng lớn với cánh cổng khổng lồ, có thể được làm đầy hoặc thoát nước nhờ vào các phép thuật cổ xưa. Một con tàu di chuyển đến hoặc đi từ Stormsea (Biển Bão) có thể hạ xuống từ vách đá hoặc leo lên nhờ hệ thống khóa nước cổ đại mà không cần rời khỏi dòng sông. Đồng thời, không gì có thể bơi lên xa hơn về phía thượng lưu mà không phá hủy Citadel (Pháo Đài) — và ngay cả khi làm vậy, kẻ tấn công sẽ phải bò lên khỏi nước và di chuyển trên đất liền khi các khóa nước đã bị phá hủy.

Có gần một cây số khoảng cách theo phương đứng từ điểm cao nhất của Rivergate đến điểm thấp nhất. Mỗi bức tường bậc thang đều cực kỳ cao và dày, được xây dựng từ những khối đá khổng lồ, với các Citadel (Pháo Đài) trên đỉnh. Các vũ khí công thành đáng sợ đứng trên các Citadel (Pháo Đài) — một số được phù phép với pháp thuật cổ xưa, một số được chế tạo bởi các bậc thầy luyện kim của Clan Valor.

Hàng trăm Người Thức Tỉnh đứng đông đúc trên các bức tường, dẫn đầu bởi một tá các Master.

Bảy Saint đang đứng trên bức tường cao nhất của Citadel (Pháo Đài) nhìn xuống với vẻ mặt nghiêm nghị.

Họ là Morgan, Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) và sáu chiến binh mà cô đã mời gọi... hoặc ép buộc tham gia.

Vào thời điểm này, sự khác biệt không còn nhiều.

Ba trong số sáu Saint từng thuộc House of Night — Saint Naeve, Saint Bloodwave, và Saint Aether.

Ba người còn lại thuộc về chính phủ — Nightsinger, War Beast, và Soul Reaper Jet.

Lúc đó, Naeve đang trò chuyện với War Beast — Saint Athena, Raised by Wolves.

"...Vậy cô đã từng gặp tên quái vật đó trước đây?"

Cô nhìn anh một lúc lâu, sau đó mỉm cười gượng gạo.

"Chúng ta thậm chí còn từng giết hắn."

Naeve quay sang một người đàn ông đẹp trai với mái tóc đỏ hung và đôi mắt xanh lục mê hoặc, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Saint Nightingale, có phải vậy không?"

Saint Kai hơi khó chịu.

"Không hẳn là như vậy. Cái chúng ta giết không phải là hắn thật — mà là phiên bản Tha Hóa của hắn được Triệu Hồi bởi Ác Mộng. Ngay cả lúc đó, không ai trong ba chúng ta dám nhận công lao. Hắn đã bị tiêu diệt bởi Lady Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)."

Anh thở dài.

"Dù sao. Chúng ta biết rõ khả năng của hắn hơn bất kỳ ai. Điều đó sẽ giúp ích phần nào."

Naeve nhìn xuống, rồi hướng ánh nhìn tối tăm về phía nam.

"...Ít nhất thì chúng ta cũng biết rằng hắn có thể bị giết."

Chưa đầy một ngày đã trôi qua kể từ khi Mordret of... thật ra là Nothing, đã đáp lên bờ của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Sáu Saint mà Morgan chiêu mộ hầu như không có thời gian trò chuyện trong khi được cô đưa đến Rivergate.

Hành trình từ Bastion đến đây diễn ra nhanh chóng do có ba chiến binh Siêu Việt của House of Night đi cùng. Bản thân Morgan không nói nhiều với họ, dành phần lớn thời gian suy nghĩ về nhiệm vụ của mình với vẻ mặt tối tăm.

Tuy nhiên, cô đã trao cho mỗi người trong Sáu Saint một mặt dây chuyền hình cái đe bị xuyên qua bởi một thanh kiếm — tất cả trừ Nightingale, người đã sở hữu một cái.

Vẻ mặt của cô rất nghiêm túc khi trao cho đồng đội những bùa hộ mệnh bằng thép.

"Hiện tại, chỉ có bảy chiếc bùa hộ mệnh này tồn tại. Bây giờ, sáu chiếc có mặt tại đây — tôi đã phá hỏng khá nhiều mối quan hệ để lấy lại chúng từ những người sở hữu trước đó. Vậy nên, hãy trân trọng chúng. Đừng bao giờ rời xa mặt dây chuyền, và đừng để hắn lấy nó khỏi ngươi. Trừ khi ngươi muốn trở thành một trong những thân xác của hắn."

Saint Naeve nhìn bùa hộ mệnh với vẻ mặt buồn bã. Sau một lúc, anh hỏi:

"...Cô không có một chiếc cho bản thân sao, Lady Morgan?"

Cô lắc đầu.

"Chiếc thứ bảy... đã mất tích ở Nam Cực và không bao giờ được tìm lại. Cậu của tôi từng đeo nó. Tất nhiên, Clan Valor sở hữu những phương tiện phòng thủ khác chống lại tên đó, nhưng không có phương tiện nào dễ dàng mang theo như vậy. Dù sao thì, đừng lo. Tôi sẽ ổn."

Nghe cô nói, Soul Reaper nhướng mày.

"Ồ? Sao cô nghĩ thế?"

Morgan trả lời bằng một nụ cười sắc lạnh.

"Vậy, nếu hắn bước vào linh hồn tôi... tôi sẽ chỉ phải giết hắn ở đó, phải không? Giống như em gái tôi đã làm, trong Ác Mộng."

Cô đã chuẩn bị để chiến đấu với anh trai mình một lần nữa suốt bốn năm qua. Morgan nghi ngờ rằng hắn sẽ thực sự dám thách thức cô trong một trận đấu linh hồn, nhưng nếu hắn dám... lần này, cả hai người sẽ không thể sống sót qua trận chiến.

Morgan gần như hy vọng hắn sẽ làm vậy.

Thực tế, những bùa hộ mệnh là một giải pháp không hoàn hảo cho hoàn cảnh của họ. Đó là vì, theo tất cả những gì gia đình cô biết về tên đó, cách duy nhất để giết hắn là phá hủy phản chiếu thật của hắn trong một trận đấu linh hồn... điều này chỉ được biết đến từ báo cáo của Changing Star về các sự kiện trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của cô.

Vậy nên, bằng cách đeo bùa hộ mệnh, những chiến binh của cô đang từ chối cách duy nhất để đánh bại kẻ thù.

Nhưng không có cách nào khác. Để họ không phòng thủ là một rủi ro quá lớn — cô hoàn toàn không thể để anh trai mình chiếm thêm các Saint, vì hắn sẽ có thể chinh phục nhiều Citadel (Pháo Đài) hơn khi mang thân xác của họ.

Và mất thêm Citadel (Pháo Đài) vào tay Song Domain (Vùng Lãnh Thổ của Song) là điều không thể chấp nhận.

Cô thở dài.

"Còn bao lâu nữa hắn sẽ tới?"

Saint Bloodwave, với giọng trầm sâu lắng, là người đã đặt câu hỏi đó. Morgan dừng lại một chút.

"Hắn đã đến rồi. Hiện tại, hắn chỉ đang ẩn nấp và quan sát chúng ta."

Lời của cô khiến sáu Saint — hoặc đúng hơn là năm người trong số họ — có vẻ bối rối. Soul Reaper vẫn tỏ ra thư giãn và thờ ơ, dựa vào cây lưỡi hái ma quái của mình khi lười biếng quan sát những bức tường cổ xưa của Rivergate.

Raised by Wolves chuyển từ chân này sang chân kia, rồi nhìn Morgan với một nụ cười.

"Cô biết không, trong những tình huống thế này, các anh hùng trong tiểu thuyết thường làm gì chứ?"

Morgan không khỏi thú nhận... rằng cô liên tục bị bối rối bởi người phụ nữ đó.

Cô chớp mắt vài lần, cố nhớ xem liệu mình đã từng đọc một tiểu thuyết anh hùng nào trong đời hay chưa.

Chắc là không.

"Không thể nói rằng tôi biết, Saint Athena."

Người phụ nữ cao lớn — đẹp như một bức tượng nữ thần chiến tranh sống động — mỉm cười ranh mãnh.

"Chà, loại anh hùng tài trí luôn cho nổ tung một con đập và dìm chết đội quân mười ngàn người, đạt được một chiến thắng không tưởng và chứng minh tài năng chiến lược của họ. Cô là chiến lược gia mà, vậy... chúng ta sẽ không cho nổ Rivergate, phải không? Ồ, và gọi tôi là Effie."

Morgan nhìn cô ấy trong vài giây, rồi từ từ lắc đầu.

"Không, chúng ta sẽ không cho nổ Rivergate. Sao tôi lại cố gắng dìm chết một kẻ thù mà tất cả các thân xác của hắn đều là các Saint từ House of Night? Điều đó thật vô nghĩa."

Raised by Wolves... Effie... gật gù với vẻ hiểu biết.

"Quyết định sáng suốt. Cô thực sự là một thiên tài!"..

Chương 1911: Untamed Chaos - Hỗn Loạn Không Thuần Phục

Morgan nhìn chằm chằm xuống pháo đài cổ bên dưới. Các Knights of Valor (Hiệp Sĩ của Valor) và các chiến binh của gia tộc Dagonet đang chuẩn bị cho trận chiến — họ đã bảo vệ con sông trong nhiều thập kỷ, không để một sinh vật ghê rợn nào từ Stormsea (Biển Bão) chạm tới Mirror Lake (Hồ Gương).

Dĩ nhiên, những chiến binh ưu tú nhất của họ giờ đang ở Godgrave... và vị khách đến từ biển lần này là một sinh vật khủng khiếp hơn nhiều so với những cư dân đáng ghê tởm của nơi sâu thẳm.

Cô nhăn mặt.

Con sông chảy qua chuỗi đập lớn và đổ về phía nam, biến mất ở chân trời xa. Stormsea ở đâu đó phía xa ngoài đó, chỉ cách vài ngày. Thực tế, Morgan không cần phải phá hủy Rivergate...

Vì nơi này đã bị định sẵn là sẽ sụp đổ.

Những chiến binh đang tập trung trên tường thành của pháo đài không hề hay biết điều đó, và sáu vị Saint mà cô đã tuyển mộ cũng không biết. Nhưng thực tế là không có cách nào để ngăn chặn người anh trai của cô ở đây. Chính hắn sẽ tự tay phá hủy Rivergate — tất cả mọi thứ ngoại trừ Gateway (Cánh Cổng) — và thả tự do cho dòng sông bị nhốt, quét sạch mọi dấu tích của trận chiến tàn phá.

Các chiến binh sẽ chết. Những dân thường sống ở thành phố trẻ đã mọc lên phía trên dòng sông của Rivergate có khả năng cao cũng sẽ trở thành nạn nhân trong cuộc đối đầu giữa các Transcendent (Siêu Việt).

Mục tiêu của Morgan ở đây không phải là cứu lấy nhà tổ tiên của gia tộc Dagonet, mà là để đo lường sức mạnh của kẻ thù, và hy vọng sẽ tiêu diệt được vài tàu Transcendent của hắn.

Dù sao thì...

Chiến đấu trong một trận chiến chắc chắn thất bại không phải là điều dễ chịu.

Morgan đã thừa kế dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh). Vì vậy, cô thường được gọi là Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh). Cô đã chiến đấu chống lại các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) từ trước khi cô trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) — thực tế, Morgan hầu như chỉ mới kết thúc chương trình trung học khi cô được đưa vào đấu trường để đối đầu với một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) lần đầu tiên.

First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cô là một thử thách tàn nhẫn, và cô đã trải qua thử thách của ngày đông chí giống như bất kỳ Sleeper (Kẻ Ngủ) nào khác. Là một Awakened, cô đã dẫn dắt vô số chiến binh vào các trận chiến để bảo vệ các vùng đất do cha cô kiểm soát, cũng như các thành phố khác nhau trong thế giới thực.

Cô đã chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) mà không mất đi bất kỳ thành viên nào trong đội ngũ của mình, và xuất sắc trong mọi nhiệm vụ được giao như một Master...

Cho đến khi cô đến Antarctica (Nam Cực).

---

Trong bốn năm qua, danh tiếng của Morgan chỉ ngày càng vang dội. Cô đã tự mình thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) đạt được Transcendent, và chiếm lấy vị trí xứng đáng của mình với tư cách là tổng tư lệnh của đội quân Valor.

Changing Star có thể tỏa sáng hơn trên chiến trường, nhưng chính Morgan là người quản lý cỗ máy chiến tranh hùng mạnh của Sword Domain, đảm bảo rằng vương quốc đang phát triển không gặp phải thất bại nào.

Ngày nay, nhiều người gọi cô là thiên tài chiến lược...

Dĩ nhiên, hầu hết những người đó chẳng hiểu gì về ý nghĩa thực sự của từ đó. Thực tế là, không có chiến lược nào trong một cuộc chiến giữa các Awakened.

Chỉ có hỗn loạn.

Trên một chiến trường nơi Saints và Devils chiến đấu, hỗn loạn ngự trị tối cao. Có quá nhiều Khía Cạnh kỳ lạ, quá nhiều khả năng bí ẩn, quá nhiều biến số không thể tưởng tượng. Hầu hết các bài học do lịch sử chiến tranh dạy đều trở nên vô ích, chỉ để lại sự hỗn loạn và tàn phá trong dư âm của chúng.

Vì vậy, điều duy nhất mà một chiến lược gia có thể làm là kìm chế hỗn loạn, thuần phục nó, và khiến nó phục vụ mục tiêu của họ.

...Lấy ví dụ như Rivergate.

Đó là một pháo đài vĩ đại — một pháo đài gần như không thể xâm nhập đối với bất kỳ kẻ thù nào đến từ phía nam.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì khi kẻ thù sở hữu Khả Năng kết nối hai hình ảnh qua Cõi Gương nhỏ của hắn và di chuyển giữa chúng, mang theo quân đội của mình?

Các chiến binh trên tường đang chuẩn bị đẩy lùi một cuộc tấn công từ phía nam, các vũ khí công thành đều nhắm về hạ lưu, và ngay cả Morgan cũng đang nhìn về đó. Nhưng anh trai của cô có thể dễ dàng tấn công từ phía bắc, bắt thành phố phía sau pháo đài làm con tin trước.

Thực ra, hắn có thể chỉ cần bỏ qua Rivergate hoàn toàn và tiến thẳng tới Bastion.

Chỉ là hắn sẽ không làm thế.

Vì Morgan đang ở đây, thuần phục hỗn loạn.

---

Mục tiêu của Mordret là Bastion, nhưng hắn không biết những cái bẫy mà cha hắn và Clan Valor đã thiết lập cho hắn ở đó. Vì vậy, hắn sẽ không tấn công một cách liều lĩnh — việc chinh phục Great Citadel là một công việc tiêu tốn nhiều thời gian.

Và nếu hắn để Morgan lại phía sau để tiến về phía bắc...

Cô sẽ chỉ đơn giản tiến về phía nam và chiếm lấy Night Garden thay thế.

Đó cũng là lý do tại sao Mordret không thể phân tán tàu của mình để tấn công các thành phố của Sword Domain nằm sâu hơn vào đất liền — không chỉ vì hắn sẽ phải từ bỏ các Citadel của Stormsea để đặt neo mới, mà còn vì Great Citadel trước đây của House of Night sẽ bị bỏ mặc không có ai bảo vệ.

...Dĩ nhiên, Morgan chắc chắn rằng thực ra anh trai cô muốn cô tấn công Night Garden. Nếu không, hắn đã không làm cho nó dạt vào bờ, biến nó thành một miếng mồi gần như không thể cưỡng lại. Ai biết loại bẫy nào hắn đã chuẩn bị cho cô ở đó?

Rốt cuộc, Mordret — cái thứ giả làm anh trai cô — cũng là một người thừa kế của War (Chiến Tranh) dù cha cô có muốn phủ nhận điều đó đến đâu đi nữa.

Mordret cũng biết cách thuần phục hỗn loạn.

Giữa hai người họ, ai giỏi hơn sẽ sống sót, và kẻ kia sẽ chết.

‘Buồn cười.’

Morgan mỉm cười, tận hưởng làn gió ấm áp.

Cô không thực sự có ký ức về anh trai từ thời thơ ấu. Hắn đã rời đi từ trước khi cô đủ lớn để nhớ bất cứ điều gì. Mẹ của Morgan đã qua đời khi sinh ra cô, và cha cô chỉ hiện diện mờ nhạt nhất — ông như một người thầy hơn là một người cha, đầy kỳ vọng đòi hỏi, nhưng không có chút ấm áp nào.

Cô chủ yếu được nuôi dưỡng bởi các trưởng lão của Clan Valor. Nhưng có một khoảng cách giữa cô và các thành viên của các chi nhánh gia tộc, cũng như những đứa trẻ từ các gia tộc phụ thuộc. Khi lớn lên, điều gần gũi nhất mà cô có với bạn bè cùng trang lứa là những cô con gái của Ki Song... giờ đây họ lại là kẻ thù của cô, thật trớ trêu.

Dù vậy, đó cũng không phải là một tuổi thơ bất hạnh.

...Cho đến khi người anh trai mà cô không nhớ quay trở về.

---

Morgan mới mười hay mười một tuổi khi hắn xuất hiện ở Bastion, đã chinh phục được Ác Mộng Đầu Tiên. Ban đầu cô rất vui, nhưng sau đó... sau đó, cô nhanh chóng học được rằng có điều gì đó không ổn về cậu bé kỳ quái tự gọi mình là Mordret.

Mordret đã dạy cô thế nào là sợ hãi, ngay từ khi đó.

Và giờ đây, đứng trên tường thành của Rivergate, Morgan lại cảm thấy nỗi sợ đó một lần nữa.

Cô ghét phải thừa nhận, nhưng cô hơi sợ.

Một nụ cười thích thú hiện lên trên gương mặt cô.

‘Thật là mới mẻ.’

Đó là một cảm xúc đầy hoài niệm. Cô đã không cảm thấy điều đó trong một khoảng thời gian rất dài. Quay về phía sáu đồng đội Transcendent của mình, Morgan lưỡng lự một lúc rồi nói:

“Các người còn chờ gì nữa? Hành động đi.”

Nightingale nhìn cô với ánh mắt bối rối.

...Ngay cả sự bối rối của hắn cũng trông thanh lịch và điển trai.

Hắn thật phiền phức.

'Làm việc gì?”

Morgan nhướn mày.

“Ý ngươi là gì? Chỉ huy binh lính rút lui, đưa họ ra khỏi tường thành, bắt đầu sơ tán thành phố. Đưa tất cả lên thuyền và gửi họ ngược dòng sông đến Bastion.”

Rivergate có thể đã bị định đoạt là sụp đổ, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người ở đây phải chết hoặc trở thành con tin của Prince of Nothing. Dù có chút giá trị chiến lược trong việc sử dụng đồn trú như bia đỡ đạn để ngăn tàu của hắn lại, Morgan đã quyết định bỏ qua con đường hợp lý nhất lần này.

Cô lắc đầu.

“Đừng đứng đó mà nhìn nữa. Hành động đi! Ta muốn thành phố phải trống trơn trước khi trời tối…”..

Chương 1912: Self-Reflection - Tự Phản Chiếu Bản Thân

Việc sơ tán một thành phố trong một ngày không hề dễ dàng, dù thành phố này nhỏ hơn Bastion nhiều lần. May mắn thay, Morgan có Nightingale đi cùng — với giọng chỉ huy của hắn, mọi việc diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng.

Các chiến binh bảo vệ pháo đài miễn cưỡng rời khỏi vị trí của mình, nhưng họ không dám bất tuân lệnh cô. Các thành viên của gia tộc Dagonet càng không muốn rời bỏ Citadel của mình mà không chiến đấu, nhưng Morgan đã thuyết phục họ mà không gặp quá nhiều khó khăn. Dù sao thì, hầu hết họ cũng không phải là chiến binh — sức mạnh thực sự của gia tộc đã ở xa về phía bắc, chiến đấu ở Godgrave.

Những người còn lại đều biết rằng họ sẽ không thể giúp ích gì trong cuộc chạm trán với kẻ lưu đày, vị hoàng tử của Valor.

Khi mặt trời bắt đầu nghiêng về phía chân trời, Rivergate đã trở nên im lặng một cách kỳ lạ. Giờ đây, chỉ còn lại bảy Saint trong pháo đài cổ, bình tĩnh chuẩn bị cho trận chiến. Các Saint từ House of Night có vẻ u ám và đầy khao khát báo thù... ba Saint của chính quyền thì lại tỏ ra thản nhiên.

Hoặc có lẽ không phải là quá thản nhiên. Rốt cuộc, hai trong số họ là những người sống sót từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) còn người thứ ba là Soul Reaper Jet — Morgan thậm chí không chắc liệu có điều gì có thể làm họ mất bình tĩnh hay không.

'Giống như Nephis vậy.'

Morgan thoáng nghĩ đến việc phá hủy Gateway của Rivergate, nhưng rồi bỏ qua ý tưởng đó. Điều đó sẽ không tạo ra sự khác biệt lớn cho cuộc chiến — ít nhất là về lâu dài. Cơ sở hạ tầng của Sword Domain sẽ bị tổn thất nghiêm trọng, và việc tái thiết sau chiến tranh sẽ rất khó khăn.

Nếu còn ai đó để tái thiết, tất nhiên.

"Chết! Chết!"

Morgan nhìn con quạ phiền phức dường như luôn theo sát Soul Reaper với vẻ khó chịu.

Cô khẽ cau mày.

"Ngươi đang nói gì đấy, con chim ngu ngốc?"

Con quạ nhìn lại cô, sau đó vỗ cánh trên không.

"Chim! Chim!"

Morgan thở dài và lắc đầu. Cô đang làm gì khi nói chuyện với một Vọng Ảnh (Echo) nhỉ? Cuối cùng, việc chuẩn bị của họ cũng hoàn tất. Cô liếc nhìn dòng sông lần cuối, nơi ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu sáng, và lấy một bình nước từ thắt lưng của mình.

Mở nắp bình, Morgan uống một ngụm nước, sau đó đổ phần còn lại xuống mặt đường lát đá của tường thành.

Trong giây lát, cô có thể thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong vũng nước, được bao quanh bởi những hình ảnh phản chiếu của sáu Saint.

Rồi, hình ảnh phản chiếu của cô mỉm cười.

Và cất lời.

"...Đã lâu rồi, em gái yêu quý của ta."

Không ai trong các Saint lùi lại, nhưng những người thuộc House of Night trông thấy tái đi rõ rệt... ngay cả Saint Aether, người từng là hình mẫu của sự điềm tĩnh và nghiêm trang, cũng có vẻ không yên.

Morgan nghiêm nghị gật đầu, không để ý đến chàng trai trẻ.

"Đúng vậy. Lần cuối ta gặp ngươi... có phải là lúc ngươi không giết được ta và phải bỏ chạy để cứu lấy mạng mình? Và ngay sau khi đưa ra bài diễn văn lớn về khao khát mãnh liệt muốn thấy ta chết, không hơn không kém. Chắc hẳn điều đó làm ngươi rất bẽ mặt."

Hình ảnh phản chiếu của cô bật cười.

"Ah... một ký ức ngọt ngào làm sao! Ngươi ngã sấp mặt xuống đất, quá yếu để đứng dậy... ta thật sự trân trọng điều đó."

Morgan nghiến chặt răng, cảm giác quen thuộc của sự xấu hổ cắt vào cô như một lưỡi dao. Mordret cũng đã dạy cô thế nào là xấu hổ.

Trong khi đó, hình ảnh phản chiếu của cô giả vờ nhìn quanh.

"Ta thấy ngươi đã sơ tán thành phố. Thật là không giống ngươi chút nào, em gái yêu dấu. Ta tưởng rằng ngươi sẽ treo tất cả mọi người đàn ông và phụ nữ sống ở đó lên tường thành để làm đệm. Đó sẽ hợp với phong cách gia đình của chúng ta hơn, đúng không?"

Hình ảnh phản chiếu mỉm cười dịu dàng.

"...Dĩ nhiên, không có gì ngăn ta đi đuổi theo các thuyền trước, rồi quay lại đây để kết liễu ngươi."

Morgan đáp lại nụ cười của hắn bằng một nụ cười của chính mình.

"Thật buồn cười khi ngươi nhắc đến thuyền. Nói ta nghe đi, ngươi có đâm Night Garden vào bờ vì một kế hoạch xảo quyệt nào đó, hay đơn giản là vì ngươi không thể kiểm soát nó đúng cách?"

Lúc đó, Soul Reaper thở dài.

"Thật sự các ngươi sẽ chỉ mắng nhiếc nhau thôi sao?"

Hình ảnh phản chiếu của Morgan chuyển ánh nhìn sang ba Saint của chính quyền. Nụ cười của nó bỗng sáng lên.

"Saint Jet, Saint Kai, Saint Athena... lòng ta ấm áp khi được gặp lại các đồng chí cũ của mình. Naeve, Bloodwave, và Aether nữa. Ta trân trọng những ký ức về việc chinh phục Ác Mộng và chiến đấu bên cạnh các ngươi tại Stormsea."

Saint Naeve nhìn hình ảnh phản chiếu lạnh lùng, rồi gằn giọng: "Ngươi là một sinh vật đáng khinh..."

Hình ảnh phản chiếu im lặng trong vài khoảnh khắc, nụ cười dần tắt. Cuối cùng, nó nhìn họ với một biểu cảm kỳ lạ, phi nhân tính.

Thấy khuôn mặt của chính mình mang biểu cảm đó khiến Morgan cũng có chút khó chịu.

Hình ảnh phản chiếu lên tiếng một lần nữa, lần này không buồn đeo mặt nạ con người:

"Ta sẽ chỉ nói một lần. Sáu người các ngươi... không liên quan đến chuyện này. Đây là giữa ta và Great Clan Valor — một vấn đề gia đình, nếu các ngươi muốn nghĩ vậy. Vì thế, ta sẽ cho các ngươi một cơ hội để trốn thoát. Hãy đầu hàng pháo đài và rời đi. Rồi, ta sẽ tha mạng cho các ngươi."

Saint Naeve nhìn hình ảnh phản chiếu với ánh mắt tối tăm.

"Đúng là một vấn đề gia đình. Gia đình của chúng ta, những người mà ngươi đã tàn sát!"

Soul Reaper Jet thì chỉ nhún vai thản nhiên.

"Nếu ngươi chinh phục Bastion thì thật sự sẽ rất bất tiện cho ta. Vậy nên... xin lỗi nhé. Bọn ta sẽ ở lại."

Con quạ của cô ta lựa đúng khoảnh khắc trang nghiêm đó để cất tiếng:

"Xin lỗi! Xin lỗi!"

Morgan liếc nhìn con chim ngu ngốc, lắc đầu, rồi nhìn lại hình ảnh phản chiếu của mình.

"Có vẻ đầu ngươi đang quá chật chội, nhỉ? Ngươi thật sự nghĩ rằng họ sẽ chấp nhận lời đề nghị của ngươi sao?"

Hình ảnh phản chiếu đứng yên vài giây, rồi đột nhiên mỉm cười. "Không thực sự nghĩ vậy. Nhưng ta phải hỏi cho lịch sự thôi. Giờ thì điều đó không còn là vấn đề nữa..."

Nụ cười của nó trở nên mờ nhạt và kỳ dị.

"...Chuẩn bị chết đi. Ta đã thật sự chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu lắm rồi."

Một lúc sau, bức tường dưới chân họ hơi rung chuyển.

Và cùng lúc đó, dòng nước của con sông phía xa ầm ầm nổi lên, để lộ những hình dáng khổng lồ.

Morgan nhìn vào hoàng hôn và hít một hơi dài, sâu.

Những tia lửa đỏ nhảy múa quanh đầu cô, tạo thành một chiếc mũ bảo hiểm đen.

"Chuẩn bị cho trận chiến."

Và thế là, trận chiến vì Rivergate bắt đầu...

Chương 1913: Devastation - Tàn Phá

Trận chiến vì Rivergate bắt đầu vào lúc hoàng hôn.

...Đến khi mặt trời mọc trở lại từ phía sau chân trời, pháo đài cổ đã không còn.

Những cánh cổng cao của chuỗi đập lớn bị uốn cong, vỡ nát, và bật khỏi bản lề. Những bức tường kiên cố không thể xâm phạm đã sụp đổ. Các vũ khí công thành được phù phép đã bị biến thành tro bụi.

Dòng sông, vốn bị ngăn lại bởi con đập khổng lồ trong hàng nghìn năm, đã thoát khỏi sự kiềm hãm và đổ về phía biển xa xăm.

Cơn lũ tàn phá đã san phẳng đống đổ nát và cuốn trôi mọi dấu vết của trận chiến kinh hoàng. Hồ nhân tạo mà thành phố được xây dựng xung quanh đã khô cạn, để lộ những sườn dốc bùn. Trong khi đó, lòng sông bên dưới các vách đá thì lại ngập nước.

Toàn bộ cảnh quan của khu vực đã bị tàn phá và biến đổi, trở nên gần như không thể nhận ra. Một thác nước lớn gầm thét đổ xuống từ các vách đá cao, trong khi pháo đài của Clan Dagonet đã không còn tồn tại.

‘...Thật đáng tiếc.’

Morgan nhìn vào đống đổ nát của Rivergate với một biểu cảm bâng khuâng.

Với sự mất mát của pháo đài cổ, Sword Domain sẽ yếu đi một chút, trong khi Song Domain sẽ mạnh lên một chút. Nhưng đó không phải là lý do khiến cô cảm thấy tiếc nuối.

Lý do thực sự là vì Bastion đã mất kết nối với biển. Ngay cả khi Godgrave bị con người chinh phục, nơi đó sẽ không bao giờ an toàn — vì vậy, dù bên nào thắng cuộc chiến, Stormsea vẫn sẽ trở thành cầu nối giữa hai phần của vương quốc nhân loại lớn trong Dream Realm.

Mất Rivergate, việc thiết lập các tuyến đường thương mại đến và từ Bastion sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Và thương mại mới chính là động lực thực sự của văn minh.

‘...Mình đang nghĩ gì thế này?’

Morgan mệt mỏi tháo bỏ chiếc mũ bảo hiểm và nhổ ra một dòng máu.

Chiếc mũ bảo hiểm đã bị lõm vào bởi một đòn tàn phá, và phần phải của gương mặt cô cũng vậy. Cô có thể cảm thấy các cạnh sắc nhọn của răng vỡ cắt vào lưỡi và bên trong má bị rách... một cảm giác không dễ chịu, nhưng cũng không phải là điều tệ nhất mà cô đang cảm nhận lúc này.

Mordret đã như một cơn thảm họa, giáng xuống họ với toàn bộ sự giận dữ lạnh lùng và phi nhân tính của hắn. Họ đã xoay sở để đối đầu hắn — thật sự là một trận đấu tuyệt vời — nhưng cuối cùng, tất cả đều vô ích. Họ hoàn toàn không có cơ hội chống lại hắn.

Vì vậy, Morgan đã ra lệnh cho sáu thuộc hạ của mình rút lui, và ở lại để kìm chân kẻ thù trong một thời gian ngắn.

Giờ đây, cô bắt đầu hối tiếc về quyết định đó một chút.

"Ngươi không trông ổn lắm đâu, em gái yêu quý."

Giọng nói hiểm độc của anh trai cô không mang sự chế nhạo hay niềm vui tối tăm, mà thay vào đó là một sự lạnh lùng và vô cảm. Kỳ lạ thay, điều đó chỉ làm cho nó nghe đáng sợ hơn.

Morgan lặng lẽ nhìn chính mình.

'Quả thật là như vậy...'

Bộ giáp của cô đã bị đâm thủng và vỡ nát. Cơ thể cô bị tổn thương nghiêm trọng, và một cánh tay gần như bị đứt lìa... một thành tích đáng khen, thật sự, khi xét đến độ bền bỉ và dai dẳng của cơ thể cô. Máu đang tuôn ra từ vô số vết thương, nhuộm đỏ những viên đá vỡ dưới chân cô thành sắc đỏ rực rỡ — cùng màu với đôi mắt kỳ lạ của cô.

Đôi môi đầy máu của cô cong lên thành một nụ cười.

"Thật sao? Ta nghĩ màu đỏ rất hợp với mình đấy chứ."

Mordret chỉ nhìn cô chằm chằm, có lẽ đang cố đoán xem bước đi tiếp theo của cô sẽ là gì.

Cơ thể hắn không chịu nhiều vết thương, vì hắn đã dùng các tàu Transcendent làm lá chắn. Những cơ thể bị đánh cắp của các Saint từ Night đều đã tổn thương nặng — đặc biệt là những kẻ đã đối đầu với Raised by Wolves — nhưng đáng tiếc, không có cơ thể nào bị tiêu diệt. Linh hồn của hắn cũng không bị tổn hại quá nhiều, dù đã đối mặt với Soul Reaper Jet.

Mordret biết cô nguy hiểm đến mức nào, nên hắn đã đặc biệt tập trung áp chế cô trong trận chiến.

Tất cả bọn họ đã chiến đấu quả cảm, nhưng không ai có thể ngăn cản cuộc tấn công khủng khiếp của hắn.

Naeve và Bloodwave đã chiến đấu với đồng tộc cũ của mình dưới đáy sông, hai chọi bốn, khiến dòng nước sôi sục. Nightingale một mình đối đầu với bốn tàu khác của Prince of Nothing tấn công từ thượng nguồn.

Raised by Wolves đã lao vào nước và suýt xé toạc leviathan mạnh nhất, một con kraken đáng sợ — và đó là sau khi gây thương tích cho nhiều tàu khác bằng cách ném những ngọn lao khổng lồ từ trên cao. Aether đã bảo vệ tường thành, trong khi Soul Reaper chơi trò đuổi bắt chết người với bốn tàu của Mordret ở phía nam.

Morgan tự mình đối đầu với cơ thể thật của bóng ma gương.

...Và kết quả là tình trạng thê thảm hiện tại của cô.

Cô thở một hơi khàn.

"Ta phải thừa nhận với ngươi... anh trai. Ngươi quả thật vĩ đại và khủng khiếp. Thật không thể tưởng tượng nổi rằng ngươi đã có thể tiêu diệt cả một Great Clan... không chỉ vậy, mà ngươi thậm chí còn trở thành một Great Clan, một cách gần giống, không khác gì cả. Thật là một câu nói kỳ lạ... ồ, nhưng dù sao đi nữa, đó là một kỳ tích đáng kinh ngạc cho một cá nhân có thể thay đổi hoàn toàn dòng chảy của cuộc chiến chỉ bằng thành tựu của mình."

Cô nhổ thêm máu, khẽ thẳng người và nói thêm với giọng trung lập:

"Nhưng ngươi biết không?"

Mordret nhướn mày và im lặng. Sau vài giây, hắn lắc đầu.

"Ta hơi thất vọng. Ta thực sự mong đợi nhiều hơn từ ngươi, em gái."

Morgan mỉm cười.

"Sao? Ngươi thật sự nghĩ rằng chỉ có vậy thôi sao? Không đâu... ngươi và ta, chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi."

Nói xong, cô nhìn hắn với ánh mắt sắc lạnh và kích hoạt một trong những bùa chú được cất sâu trong cơ thể mình.

Ngay lập tức, tinh chất của cô tuôn trào như thủy triều, bao trùm cơ thể và thấm sâu vào từng tế bào.

Nụ cười của Morgan nhanh chóng trở nên cân đối hơn. Gương mặt lõm của cô lấy lại hình dáng ban đầu, các vết cắt sâu trên làn da hoàn mỹ của cô đóng lại như thể chúng chưa từng tồn tại. Những chiếc răng vỡ đã được khôi phục về trạng thái nguyên vẹn. Vô số vết thương trên cơ thể bị dập nát của cô cũng lành lại, và cánh tay, vốn chỉ treo lủng lẳng, được kéo lại bởi các sợi cơ bắp đang phát triển, và gắn trở lại chỗ của nó.

Chỉ trong vài giây, Morgan đã hoàn toàn phục hồi sức khỏe, cơ thể cô tràn đầy năng lượng và dồi dào tinh chất linh hồn. Như thể cô chưa từng trải qua một trận chiến khốc liệt với anh trai mình.

Cô vung tay, và một vết cắt sâu chia đôi các viên đá giữa cô và một trong các tàu của Mordret, suýt cắt lìa đầu của nó.

Đứng từ xa, Mordret cau mày.

"...Ngươi tìm thấy bùa chữa lành mạnh mẽ như vậy ở đâu?"

Morgan chỉ mỉm cười.

"Ta đoán ngươi có thể nói rằng ta đã thấy nó trong một Ác Mộng."..

Chương 1914: Floodgates Open - Cửa Lũ Mở

Morgan giơ thanh kiếm của mình và chỉ về phía kẻ tự nhận là anh trai cô.

"...Ta đã tích lũy một vài bùa chú khác để chuẩn bị cho ngày gặp ngươi, anh trai. Ngươi có muốn xem không?"

Chầm chậm, một ánh sáng nguy hiểm bùng lên trong đôi mắt giống như gương của hắn, và đôi môi mỏng của hắn cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo.

"Chắc chắn rồi, tại sao không? À... ta tự hỏi liệu tinh chất của ngươi sẽ kéo dài được bao lâu. Nếu lần này ta chặt đứt cả hai cánh tay của ngươi, liệu ngươi có phải dùng thêm không? Không, thực ra, ta nghĩ ta sẽ lấy đôi mắt của ngươi. Ta nhớ từng mất một mắt vì lưỡi kiếm của ngươi, nên có lẽ sẽ công bằng hơn."

Morgan nhìn hắn bằng ánh mắt cháy bỏng, mong ước rằng cô có thể tiêu diệt con quái vật này ngay tại đây và ngay bây giờ.

Rồi, cô nghiến răng và triệu hồi một bùa chú khác.

Có đủ loại Memories (Ký Ức) trên thế gian, và Khả Năng Siêu Việt của Morgan cho phép cô đồng hóa các bùa chú của chúng vào cơ thể mình. Dĩ nhiên, khả năng đó có giới hạn và cái giá phải trả để sử dụng nó.

Tuy nhiên, nó ban cho cô một mức độ linh hoạt độc nhất, khiến cô cực kỳ khó đoán trong trận chiến, và trên hết, ban cho cô sức mạnh to lớn.

Nếu cô muốn và có đủ thời gian chuẩn bị, cô có thể bay như Nightingale, biến thành một người khổng lồ như Raised by Wolves, cắt linh hồn như Soul Reaper Jet, điều khiển bóng tối như Lord of Shadows... thậm chí phóng ra ngọn lửa thiêu đốt như Changing Star.

Đáng tiếc, không có gì trong số đó — ít nhất là hiện tại — có thể cho phép cô đánh bại người anh quái vật và mười ba tàu Transcendent của hắn một mình.

Vì vậy, cô không cố gắng làm điều đó.

Mục tiêu của cô ở Rivergate đã được hoàn thành rồi.

Bùa chú mà cô triệu hồi rất mạnh, nhưng đơn giản — nó cho phép cô di chuyển qua những khoảng cách lớn trong chớp mắt, miễn là cô đã thiết lập một điểm neo trước đó.

Morgan đã đặt một neo phù phép ở bờ sông trong lúc di chuyển từ Bastion đến Rivergate, và giờ đây, dường như có một lực lượng đủ mạnh để xuyên qua không gian đang kéo cô trở về điểm đó.

Khi Mordret và các tàu của hắn chuẩn bị sẵn sàng để đón đòn tấn công cuối cùng của Morgan...

Cô đơn giản biến mất trong không trung, không để lại dấu vết.

Mordret đứng sững trong giây lát, nhìn chằm chằm vào nơi mà em gái hắn vừa ở một giây trước với vẻ không tin. Ánh mắt hắn trở nên vô hồn trong chốc lát, quét qua hàng nghìn hình ảnh phản chiếu trong khu vực rộng lớn xung quanh Rivergate.

Morgan không còn thấy đâu.

Bất chợt, một tiếng cười khô khốc bật ra từ môi hắn, và hắn nhìn về phía bắc với vẻ thích thú.

Đôi mắt hắn ánh lên sự thèm khát giết chóc đen tối, điên dại.

"...Vậy thì, hẹn gặp ngươi ở Bastion."

****

Một khoảnh khắc sau, Morgan thấy mình ở bờ sông, bay qua không trung với tốc độ kinh hoàng. Cô va xuống mặt đất một cách thô bạo và lăn vài vòng, nghiền nát vài tảng đá thành bụi bằng cơ thể thép của mình. Cuối cùng, cô dừng lại trong một đám bụi, chỉ cách mép nước vài mét. Đó quả là một lối vào kém duyên, phải nói vậy.

Nhăn nhó vì khó chịu, cô lật người nằm ngửa rồi chậm rãi ngồi dậy.

Đống đổ nát hoang tàn của Rivergate đã biến mất, thay vào đó là cảnh đẹp như tranh của trung tâm Sword Domain. Dòng nước trong veo của con sông lấp lánh dưới ánh sáng vàng của bình minh, và những cây cổ thụ đung đưa trong làn gió nhẹ, lá xanh ngọc bích xào xạc như biển cả.

Dĩ nhiên, có đủ loại kinh hoàng ẩn nấp dưới mặt nước, và những cây cao có thể kéo ngươi xuống đất bằng rễ của chúng để làm thức ăn cho những chiếc lá xào xạc. Dream Realm có thể rất đẹp, nhưng nó chưa bao giờ nhân từ.

Hôm nay, tuy nhiên, mọi thứ đều yên bình và tĩnh lặng, như thể con sông và khu rừng sợ hãi không dám phát ra âm thanh.

Và cũng có lý do.

Có một con rồng oai phong nằm bên bờ sông, lớp vảy xanh thẫm của nó gần như chuyển thành đen dưới ánh mặt trời. Một người phụ nữ với đôi mắt xanh băng giá đang tựa vào nó, toát ra cảm giác lạnh lẽo. Một người phụ nữ khác, dường như được đúc từ thép sáng bóng, đang gặm một mảnh xương của sinh vật bị tiêu diệt gần đống lửa.

Hai cái bóng lớn ẩn dưới mặt nước, và một chàng trai trẻ trong bộ giáp bị hư hại đang ngồi trên bờ sông, nhìn xuống nước với biểu cảm u tối.

Khi cô xuất hiện, tất cả mọi người quay về phía cô.

Họ đã bị thương và đẫm máu, nhưng vẫn sống.

Chàng trai trẻ là người đầu tiên lên tiếng:

"Lady Morgan! Cô... cô đã sống sót."

Cô liếc anh ta một cái ngắn gọn, rồi quay đi.

"...Thật là xúc phạm khi thấy ngươi tỏ ra ngạc nhiên như vậy, Lord Aether. Tất nhiên là ta sống sót."

Morgan không thể kiềm chế mà đối xử lạnh lùng với chàng trai trẻ này.

Aether từng là một trong những Saint trẻ tuổi đầy hứa hẹn nhất của House of Night... khi nó còn tồn tại. Hắn mạnh mẽ, tài năng, dũng cảm và xuất sắc về mọi mặt. Thực tế, khi Clan Valor từng đàm phán với House of Night để lập một liên minh thông qua hôn nhân, Saint Aether chính là người được cho là sẽ trở thành vị hôn phu của cô.

Các cuộc đàm phán đã đổ vỡ, dĩ nhiên, và mặc dù Morgan biết đó là vì lý do chính trị... cô không thể không cảm thấy cá nhân mình bị tổn thương bởi người đàn ông này. Thật là trớ trêu, thành thật mà nói, khi mà cô cũng chẳng thực sự muốn các cuộc đàm phán thành công, cảm thấy lưỡng lự về toàn bộ sự việc.

Nhưng dù vậy...

'Nhìn xem ai đã bò về đây để cầu xin mình giúp đỡ sau khi từ chối mình thẳng thừng...'

Dĩ nhiên, cô không để những suy nghĩ trẻ con này hiện lên mặt.

Ngay lúc đó, mặt nước vỡ ra, và cái đầu của một con hải xà khổng lồ nhô lên, nhìn cô bằng đôi mắt màu chàm khổng lồ. Saint Naeve trở về hình dạng con người và bước lên bờ, trông có chút mệt mỏi sau trận chiến khắc nghiệt.

Anh cúi đầu trước cô.

"Lady Morgan."

Vị Nightwalker lớn tuổi hơn do dự trong giây lát, rồi lắc đầu.

"Thật tốt khi cô không sao. Tuy nhiên, kẻ thù... tôi thật không thể hiểu làm sao mà một cá nhân có thể mạnh đến vậy. Loại quái vật gì mà gia tộc của cô đã tạo ra?"

Cô nhìn anh với ánh mắt ảm đạm.

"Trước hết... không phải chúng tôi tạo ra hắn. Nếu có gì thì gia tộc tôi đã bảo vệ thế giới khỏi thứ đó trong nhiều năm. Thứ hai — hắn mạnh đến vậy vì hắn là con người đầu tiên trong lịch sử thế giới chúng tôi đạt được Khía Cạnh Thần Thánh. Ừm, loại đó có tồn tại. Nhưng thực ra... chúng tôi đang gặp may."

Naeve cau mày.

"Cô gọi đó là may mắn sao?"

Morgan thở dài mệt mỏi và mỉm cười với anh.

Khác với Aether, cô khá thích Saint Naeve. Đó là vì cô đã gặp con gái anh một lần trong khi sắp xếp việc chăm sóc những người sống sót của House of Night, và cô bé thật sự ngọt ngào.

"Đúng vậy. Vì những gì các ngươi đã chứng kiến ở Rivergate chỉ là một nửa sức mạnh của con quái vật đó. Hắn thậm chí còn chưa đem ra các Reflection của mình... xét trong hoàn cảnh này, chúng ta có thể cho rằng hắn không thể làm vậy vào lúc này, vì lý do nào đó. Vậy nên, đúng thế. Hãy xem đó là may mắn của chúng ta."

Con rồng ngẩng đầu lên và nhìn về phía cô, khiến Morgan khẽ rùng mình.

Một lúc sau, một giọng nói trầm, du dương vang lên bên tai cô:

"Chúng ta đã mất Rivergate. Giờ phải làm gì?"

Morgan ngập ngừng trong giây lát.

Cô có thể sơ tán thị trấn khiêm tốn đã phát triển xung quanh Citadel của House Dagonet, nhưng có hàng chục triệu người đang sống tại Bastion. Họ sẽ không có nơi nào để chạy trốn khi cuộc chiến đổ ập xuống.

Tất nhiên...

Bastion không chỉ là một Citadel thông thường, mà là một Citadel Vĩ Đại. Nó có sức mạnh riêng, và nếu cô sử dụng sức mạnh đó một cách hợp lý, kết quả trận chiến của cô với Mordret sẽ...

Không còn định đoạt chắc chắn như hiện tại nữa.

Đứng dậy, Morgan nhún vai.

"Giờ chúng ta trở lại Bastion và chuẩn bị cho một cuộc bao vây."

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên đôi môi dính máu của cô.

"Nếu mọi việc theo ý tôi, cuộc bao vây đó sẽ kéo dài..."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 1915: Broken Balance - Cân Bằng Bị Phá Vỡ

Một sinh vật abomination (quái vật gớm ghiếc) lao vào một người lính đang hét lên, chỉ để bị một mũi tên xuyên qua mắt và ngã lăn xuống đất. Khi con quái thú khổng lồ lăn tròn trên lớp rêu đỏ, một con khác đã leo qua xác chết của nó.

“Giữ anh ấy lại!”

Rain lùi một bước run rẩy, nhanh chóng đặt một mũi tên khác lên dây cung. Khi cô căng cơ để kéo cung Beast of Prey (Thú Săn Mồi) hai Awakened (Người Thức Tỉnh) thuộc Quân Đoàn Thứ Bảy lao lên, nắm lấy người lính và kéo anh ta trở lại phía sau đội hình phalanx đang dần tan rã.

Người lính đã mất cả hai chân và đang chảy máu nghiêm trọng, tiếng la hét của anh ta chìm trong âm thanh kinh khủng của trận chiến. Anh ta sẽ chết vì mất máu ngay sau đó — nếu không có Fleur, người có Khía Cạnh (Aspect) giúp cầm máu và đẩy nhanh quá trình hồi phục.

Người lính sắp chết được đặt xuống phía sau hàng quân lỏng lẻo, và cô ngay lập tức quỳ xuống bên cạnh anh ta, đưa đôi tay đầy máu lên để chữa trị những vết thương khủng khiếp.

Cô gái trẻ mảnh mai đã mất đi vẻ ngọt ngào thường ngày và ánh sáng tự nhiên, trông cô đầy căng thẳng và hốc hác. Chiếc áo lụa xinh đẹp của cô nhuốm đầy máu, và mái tóc đỏ của cô ướt đẫm mồ hôi. Cô nghiến chặt hàm răng, khiến khuôn mặt tái nhợt của cô càng thêm nhợt nhạt.

Rain không có thời gian để xem bạn mình có ổn không. Cô vừa kịp nhắm bắn trước khi thả dây cung, sau đó lùi thêm một bước.

Xung quanh họ, lực lượng viễn chinh của Song Army (Quân Đội Song) đang chìm trong một làn sóng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) dường như không có hồi kết. Những xác chết ghê tởm tiếp tục chất đống, hình thành một bức tường máu thịt ghê rợn bao quanh các quân đoàn con người đang chống trả ngoan cường.

Thành lũy từ những xác chết đẫm máu, ít nhất, làm chậm lại bước tiến của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Quy mô của trận chiến thật khó tưởng tượng. Có vô số chiến binh Thức Tỉnh (Awakened) hơn một ngàn Master, và ba mươi sáu Saint đang chiến đấu với đám sinh vật điên cuồng dưới ánh sáng chói lòa của bầu trời u ám.

Mặt đất đang rung chuyển, không khí nồng nặc mùi máu, và khu rừng ác mộng bốc cháy xung quanh, những cột khói đen bốc lên giữa chiến trường hỗn loạn.

Tamar và Ray đang ở ngay phía trước, giữ chặt dòng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở tuyến đầu. Rain sử dụng cây cung phù phép và kỹ năng bắn cung điêu luyện của mình để hỗ trợ họ, trong khi Fleur đảm nhận vai trò y sĩ trên chiến trường.

Tình thế rất nguy cấp.

Lực lượng viễn chinh do Lady Seishan (Quý Cô Seishan) dẫn đầu đã tiến xa đến tận Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) tiếp cận được khe nứt lớn dẫn đến khu vực gần với Citadel (Pháo Đài) giả định. Cuộc hành quân là một cơn ác mộng đầy những trận chiến đẫm máu và cảnh tượng kinh hoàng, nhưng họ đã đến được điểm đích một cách tương đối dễ dàng.

Khu rừng đã bị đẩy lùi và thiêu hủy, cư dân của nó bị tiêu diệt. Một chuỗi các pháo đài kiên cố đã được dựng lên dọc đường đi, bao quanh các khe nứt nhỏ hơn trên đồng bằng xương, với các đơn vị đồn trú chịu trách nhiệm ngăn chặn sự xâm nhiễm đỏ.

Các binh lính đã quen dần với mối đe dọa chết chóc từ bầu trời, ngày càng ít người mất mạng khi màn mây mở ra. Các chiến binh Transcendent của Song Domain cũng đang học cách ứng phó tốt hơn với sự xâm nhiễm đỏ.

Khe nứt lớn giờ đây nằm phía sau họ, rộng lớn như một thung lũng, với những dây đỏ nhô ra trông như các ngọn đồi phồng lên. Hollows (Những Khe Sâu) đáng sợ nằm sâu bên dưới, đầy rẫy những sinh vật cổ xưa và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hung tợn đến mức ngay cả các Saint cũng không an toàn trước nanh vuốt của chúng.

Kế hoạch ban đầu là để quân đội đóng trại gần rìa khe nứt trong khi lực lượng chinh phục tinh nhuệ tiến vào bóng tối u ám của Hollows để chinh phục Citadel. Nhưng thật không may, có một sự cố trong kế hoạch đó.

Lý do là vì một đoàn sinh vật ác mộng khổng lồ và không thể giải thích bất ngờ xuất hiện từ rừng rậm và lao vào lực lượng viễn chinh như một làn sóng thủy triều, đe dọa nhấn chìm toàn bộ quân đội.

Không ai biết vì sao đám sinh vật gớm ghiếc lại xuất hiện với số lượng khổng lồ như vậy và vì lý do gì. Tuy nhiên, nhìn lại, sự xuất hiện của chúng hoàn toàn hợp lý — Godgrave (Mộ Thần) không chỉ là một địa điểm mà còn là một hệ sinh thái quái lạ. Tất cả mọi thứ ở đây đều có sự liên kết với nhau.

Khi Sword Army khởi động cuộc chinh phạt Đồng Bằng Xương Đòn (Plain Collarbone) từ phía đông, họ đã phá hủy và thiêu rụi những khu vực rộng lớn của khu rừng đỏ. Sự tiến công của họ đã làm xáo trộn sự cân bằng của hệ sinh thái, đẩy hàng loạt Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) về phía tây — điều này đẩy thêm nhiều quái vật di cư, tạo thành một cơn sóng quái vật khổng lồ.

Quân đội do Lady Seishan (Quý Cô Seishan) lãnh đạo giờ đây bị đe dọa sẽ bị chôn vùi dưới làn sóng ác mộng khổng lồ này.

Nguyên nhân và thời điểm của tất cả điều này thật sự nguy hiểm và bất lợi đến mức Rain không thể không nghĩ rằng người đứng đầu của Sword Army (Quân Đội Sword) hẳn đã biết rằng điều này sẽ xảy ra và cố ý gây ra. Người đó phải tinh ranh đến mức nào để lợi dụng sự hỗn loạn tuyệt đối như một lợi thế?

Dù thế nào đi nữa, Song Army (Quân Đội Song) giờ đây đã bị bao vây, với lưng tựa vào rìa của khe nứt lớn, không có nơi nào để rút lui và không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu.

Đó là điều mà họ đã làm suốt nhiều giờ, tiêu diệt vô số quái vật ác mộng... và vẫn không có dấu hiệu kết thúc.

Tệ hơn nữa, những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ còn leo ra từ Hollows (Những Khe Sâu) để tấn công phía sau đội hình chiến đấu — mỗi con trong số chúng đều mạnh mẽ hơn đáng kể so với những con tấn công từ phía trước. Vì thế, sự chú ý của các Saint của Song bị phân tán, và tuyến đầu nhận được ít sự hỗ trợ từ các chiến binh Transcendent hơn là cần thiết.

Lady Seishan (Quý Cô Seishan) cũng đang ở phía sau, ngăn chặn những kẻ săn mồi cổ xưa từ Hollows trong khi quân đội của bà đang dần bị lấn át bởi làn sóng ác mộng. Quân Đoàn Thứ Bảy hiện tại đang được chỉ huy bởi đoàn tùy tùng của bà, các Blood Sisters (Chị Em Máu).

Ngay khi Rain nghĩ về điều này, một trong số họ xuất hiện trong tầm nhìn.

Một bóng dáng nhanh nhẹn của một người phụ nữ xinh đẹp với thân hình mảnh mai lao xuống từ đâu đó phía trên, đâm vào đám Sinh Vật Ác Mộng, một dòng máu đỏ tuôn trào như sông khi cô ấy xé toạc dòng quái vật ác mộng, rẽ chúng ra bằng đôi tay trần.

Mặc dù các Blood Sisters chỉ là Master (Bậc Thầy) mỗi người trong số họ cũng giá trị như một đoàn Ascended (Người Thăng Hoa) trong trận chiến. Chỉ với một người phụ nữ đó tham gia vào cuộc chiến, áp lực lên phần tuyến đầu của Rain đã giảm đi đáng kể, và cô cuối cùng cũng có thể thở một chút.

‘Ah... mình mệt quá...’

Blood Sisters thường lạnh lùng và khó gần, luôn giữ khoảng cách với những người khác, khiến họ trở nên huyền bí. Do đó, có rất nhiều tin đồn kỳ lạ lan truyền về họ. Tuy nhiên, Rain không bận tâm đến những lời đồn đại đó.

Theo quan điểm của cô, những người chị lớn này là hiện thân của sự duyên dáng và mạnh mẽ tuyệt đối. Đặc biệt, tại thời điểm này, cô sẵn sàng quỳ gối trước họ và ca ngợi mãi mãi.

Nhân cơ hội tạm dừng ngắn ngủi trong làn sóng quái vật, cô loạng choạng tiến về phía Fleur và vỗ nhẹ vào vai cô gái mảnh mai.

"Fleur... nạp lại năng lượng cho tôi, làm ơn..."

Ngay cả sức chịu đựng dường như vô tận của một Awakened (Người Thức Tỉnh) như cô cũng đang bị thử thách nghiêm trọng bởi những đòi hỏi khắt khe của trận chiến này. Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô gái trẻ tinh tế này, trong khi đó, có thể làm giảm sự mệt mỏi của một người.

Đó chính là điều Rain cần sau khi căng cây cung nặng nề của mình biết bao lần.

Fleur ngước lên nhìn cô, nở một nụ cười gượng gạo và đưa tay lên.

Chỉ một khoảnh khắc sau, Rain cảm thấy như thể cô đã được tiếp thêm sinh lực. Dĩ nhiên, đây đã là luồng năng lượng thứ sáu hay thứ bảy của cô... dù sao đi nữa, cơ thể cô cảm thấy tươi mới, và một sức mạnh mới tràn đầy trong cơ bắp của cô.

Cô mỉm cười đáp lại.

“Cảm ơn.”

Sau đó, cô đặt mũi tên khác lên dây cung và kéo dây cung một lần nữa, nhanh chóng tìm kiếm mục tiêu mới. Cô đã làm bị thương, tàn phá và tiêu diệt nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)…

Điều khiến cô sợ hãi, tuy nhiên, là bất kể họ đã giết bao nhiêu quái vật ghê rợn, số lượng chúng vẫn không giảm đi chút nào, vẫn còn vô số sinh vật kinh khủng khao khát được nếm thử máu của họ…..

Chương 1916: Burning the Bridges - Đốt Cháy Cây Cầu

Vài khoảnh khắc sau, Blood Sister đã thoát ra khỏi dòng thác abominations (quái vật ghê tởm) lướt ngược lại hàng chục mét trên bề mặt xương cổ đại trơn trượt.

Khi dừng lại ngay sau tuyến đầu, cô đứng thẳng người một cách điềm tĩnh, khuôn mặt xinh đẹp dính đầy máu... nhưng không phải là máu của cô.

Máu cũng chảy ra từ đôi tay của cô, thấm ướt mép tay áo.

Ánh mắt của cô, tuy nhiên, vẫn kỳ lạ bình thản, như thể cô chưa từng thực hiện một vụ tàn sát tàn bạo giữa cơn bão quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng và sau đó lại thoát khỏi mà không hề hấn gì.

Bộ trang phục đỏ của cô không hề rách, và biểu cảm trên khuôn mặt lạnh lùng và không cảm xúc.

Tình cờ, Blood Sister đứng cách vài bước chân, vì vậy Rain có thể nhìn thấy mọi chi tiết.

Cô cho phép mình nhìn ngắm trong giây lát, sau đó quay lại cuộc tàn sát phía trước, lo lắng tìm kiếm bóng dáng nhanh nhẹn của Tamar.

Thật dễ dàng để nhận ra người thừa kế trẻ do cách mà cô di chuyển như sấm chớp, bước trên không trung để giết quái vật trong khi tránh né móng vuốt của chúng. Thanh zweihander (kiếm hai tay khổng lồ) của cô như một vệt trắng, cắt đôi những con quái vật khổng lồ và chặt đứt tay chân của chúng.

‘...Vẫn còn sống.’

Toàn bộ đội hình bị đẩy lùi lại, và Rain cũng lùi thêm một bước nữa.

Cơ thể cô chưa hề kiệt sức nhờ vào Fleur, và tinh thần cô vẫn chưa trở nên tê dại nhờ Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Cô rút cung, nhắm và bắn mũi tên xuyên qua mắt một con quái vật.

Thông thường, sẽ khó khăn để cô tiêu diệt một Beast (Dã Thú) ở Rank (Cấp Bậc) như vậy chỉ với một phát, nhưng cây cung của cô có một bùa chú giúp tăng sát thương của từng mũi tên.

Kỹ năng nhắm bắn của cô càng tốt hơn, và hiếm khi cô bắn trượt điểm yếu.

Đúng lúc đó, một Blood Sister khác xuất hiện gần người đầu tiên — người này đã đi từ phía sau đội hình lên, với một vẻ mặt u sầu.

Blood Sister đầu tiên quay khuôn mặt dính máu về phía cô ta.

“Có chuyện gì vậy?”

Người thứ hai trả lời với giọng điềm đạm:

“Lady Seishan gửi lệnh.”

Rain không thể không nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, vì vậy tim cô bắt đầu đập nhanh hơn.

Cô không nhìn thấy cách nào để quân đội có thể sống sót qua đợt quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) này... ít nhất là không chịu tổn thất nặng nề.

Nhưng có lẽ người chỉ huy của toàn bộ cuộc thám hiểm này đã có giải pháp.

Blood Sister dừng lại trong giây lát rồi tiếp tục:

“Không có hy vọng nào để chống lại cơn lũ này trong trận chiến trực diện. Chúng ta phải rút lui vào Hollows.”

Blood Sister đầu tiên nhướng một chân mày.

“Tất cả mọi người? Cả các quân lính Awakened (Thức Tỉnh) nữa?”

Ascended (Người Thăng Hoa) kia gật đầu.

“Lady Seishan đã hạ xuống vực nứt để dọn một khu hạ cánh cho quân đội. Các Saint khác sẽ giữ vị trí trong khi các binh lính theo sau. Lệnh chính xác của Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) là...”

Rain nuốt nước bọt.

Trong tất cả các chiến lược quân sự, một cuộc rút lui có tổ chức có lẽ là khó thực hiện nhất.

Một cuộc rút lui bao gồm cả việc đi xuống từ một vách đá thẳng đứng, tuy nhiên... thì gần như không thể nghe thấy.

Và họ cũng không đang hạ xuống vùng an toàn. Thay vào đó, họ đang hạ xuống vào trong Hollows — một nơi mà những con quái vật yếu nhất cũng có thể nuốt chửng một Saint.

Cô bỗng cảm thấy lạnh lẽo mặc dù sức nóng đang ngột ngạt.

Một đội quân Awakened (Người Thức Tỉnh) sẽ không thể sống sót trong Hollows... ít nhất là không có sự hỗ trợ của một Sovereign's Domain. Điều này có nghĩa là cơ hội duy nhất để sống sót của họ là phải tiến đến Citadel (Pháo Đài) và chinh phục nó.

Khi đưa ra mệnh lệnh này, Lady Seishan cơ bản là đã đốt cháy tất cả con đường quay lại của mình.

Chà, cũng không phải là họ có lựa chọn nào khác. Họ cũng sẽ không sống sót qua cơn ác mộng này.

Rain thở dài, sau đó lén lút nhìn xuống cái bóng của mình.

‘...Ông ấy nên cho mình thêm một Memory (Ký Ức) nếu mình sống sót qua vụ này. Hai Memory (Ký Ức) cũng được.’

Không lâu sau đó, âm thanh của một chiếc kèn chiến vang lên, và quân đội Song bắt đầu quá trình khủng khiếp và khó khăn để rút lui vào vực nứt rộng lớn.

Với số lượng binh lính trong đoàn thám hiểm, quá trình này không nhanh chóng, và trận chiến trở nên càng khốc liệt khi quân lính bị kéo lui lại và buộc phải trượt xuống vực nứt.

Bộ phận kỹ thuật đã nhanh chóng thiết lập các nền tảng di chuyển để đẩy nhanh quá trình, và những ai có Aspect Abilities có thể giúp trong việc đi xuống đã được gọi lui về phía sau.

Bị bao vây từ mọi phía, các quân đoàn Song dần dần lùi lại dưới áp lực của dòng chảy quái vật Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bất tận.

Nếu họ di chuyển quá chậm, họ sẽ bị nhấn chìm bởi lũ quái vật.

Nếu họ di chuyển quá nhanh, đội hình mong manh sẽ tan rã, và vô số binh lính sẽ bị đẩy vào vực, gặp phải cái chết kinh hoàng sau một cú rơi dài.

Dòng sông máu chảy tràn trên bề mặt xương trắng cổ đại.

Qua tất cả những điều đó, Rain và đội của cô đã bằng cách nào đó sống sót.

Fleur đã cạn kiệt tinh chất và ngừng việc chữa lành cho các binh lính, chỉ sử dụng Khả Năng Ngủ Yên (Dormant Ability) để giúp họ ở lại trong trận chiến. Ray đã lảo đảo lùi lại vào một lúc nào đó, đau đớn và ôm lấy một vết thương kinh hoàng. Tamar đã nắm quyền chỉ huy của toàn bộ đội quân mà họ được phân công — đơn giản vì centurion (chỉ huy trưởng) Ascended (Người Thăng Hoa) đã chết, và không có ai khác thay thế.

Rain đã sử dụng hết tất cả tinh chất được lưu trữ trong Beast of Prey (Quái Thú của Kẻ Săn Mồi) tiêu diệt một con quái vật đặc biệt mạnh bằng một cú bắn Death Dealer.

Đến lúc đó, tuyến đầu của quân đoàn đã có vài chỗ bị thủng, vì vậy cô giải trừ cung của mình, triệu hồi Mark of Shadows (Dấu Ấn của Bóng Tối) thành một thanh kiếm tachi màu đen hình rắn, và tiến lên để gia nhập vào các chiến binh cận chiến.

Cô hiện đang bảo vệ lưng của Tamar khi cả hai chiến đấu trong tuyệt vọng chống lại các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng.

Rain đang điều khiển tinh chất linh hồn của mình với sự tinh tế phức tạp, điều này giúp cô có khả năng thể hiện sức mạnh và tốc độ cao hơn trong các đợt ngắn mà vẫn tiết kiệm tinh chất hơn.

Kỹ năng kiếm của cô chính xác và chết chóc, và tâm trí của cô đang ở trạng thái tỉnh táo... đó là cách duy nhất giúp cô còn sống sót.

Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) là một trong những đội quân cuối cùng rút xuống Hollow.

Đến lúc đó, hầu hết các binh lính Awakened (Người Thức Tỉnh) đã tiến vào Hollows, và chỉ còn lại các Saint ở lại mặt đất, bảo vệ chiến tuyến hẹp hơn rất nhiều với toàn bộ sức mạnh của họ.

Rain rất muốn quan sát những nhân vật huyền thoại này phô bày sức mạnh của họ trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, nhưng hôm nay, cô chỉ muốn tránh xa khỏi cơn thịnh nộ được triệu hồi bởi những quái vật con người này.

Chúng có thể được gọi là con người không?

Từ những cái nhìn thoáng qua mà cô đã bắt gặp, các Saint giống như á thần hơn nhiều.

"Tỉnh dậy đi, Rain!"

Tamar, người phủ đầy máu quái vật và nhợt nhạt như một bóng ma, đẩy cô lên một nền gỗ rung lắc và sau đó kéo Ray và Fleur theo sau.

Khoảng một trăm binh lính khác chen chúc trên nền, rồi nền bắt đầu di chuyển xuống dưới một cách chập chờn. Các sợi dây thừng kêu cót két, và vài khoảnh khắc sau, bề mặt xương trắng che khuất chiến trường khỏi tầm nhìn của họ.

Mọi người đều căng thẳng, vui mừng vì đã thoát khỏi trận chiến khủng khiếp, nhưng cũng lo lắng về sự vững chắc của nền và băn khoăn về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Rain thở dài mệt mỏi, sau đó bò đến mép nền trên bốn chân và cẩn thận nhìn xuống dưới.

Ở đó, xa bên dưới...

Hollows đang chờ họ, đầy bóng tối và kinh hoàng...

Chương 1917: Fast Promotion - Thăng Chức Nhanh Chóng

Khi nền gỗ vượt qua chiều rộng lớn của lớp xương xốp, họ bị bao quanh bởi sự trống rỗng từ mọi phía.

Hollow (Vực Sâu) rộng lớn trải dài bên dưới họ, ngập trong bóng tối. Đây đó, những cột sáng rực rỡ rọi từ các vết nứt trên mái vòm và chiếu sáng khu rừng cổ đại...

Không ai biết những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả đang ẩn mình dưới tán cây đỏ tươi, nên các binh sĩ run rẩy, cố gắng tránh xa mép nền gỗ càng xa càng tốt.

Rain chỉ ngồi trên tấm gỗ đang kêu cót két, cố gắng lấy lại hơi thở.

Cô có nhìn qua phong cảnh xa lạ phía dưới, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi — những thợ săn dày dạn như cô biết rằng không nên nhìn chằm chằm vào Dream Realm (Cõi Mộng) quá lâu.

Nếu không, thứ gì đó có thể nhìn lại.

Cô nhìn Ray.

“Vết thương của anh thế nào?”

Chàng trai trẻ tái nhợt và trầm lặng một cách bất thường. Fleur đang chữa trị cho anh, nhưng với lượng tinh chất của cô còn rất ít, quá trình hồi phục đang diễn ra chậm.

Chàng trai cố nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Tôi sẽ sống.”

Rồi, anh nhìn xuống dưới và càng thêm tái nhợt.

“...ít nhất là cho đến khi chúng ta chạm đất.”

Tamar cởi mũ bảo hiểm của mình ra và ngồi xuống gần Rain, vuốt ngược tóc đang ướt đẫm mồ hôi ra sau.

Cô cau mày và nhìn Ray bằng ánh mắt khinh thường.

“Tại sao anh lại lo lắng? Anh đã từng thoát khỏi Hollows rồi — khi chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ) và hoàn toàn cô đơn. Giờ anh đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) và chúng ta được bao quanh bởi cả một đội quân.”

Ray nhìn cô với ánh mắt ảm đạm.

“Đừng nhắc tôi nữa! Tôi vẫn còn gặp ác mộng về ngày đó... Ý tôi là, tôi đã có thể, nếu tôi có thể mơ...”

Những người lính khác nghe cuộc trò chuyện của họ và quay lại, nhìn chàng trai trẻ với vẻ kinh ngạc.

“...Có thật không, Ray? Anh đã sống sót khỏi Hollows khi còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ) ư?”

Ray có vẻ giật mình trước câu hỏi.

“Cái gì... chờ đã, chẳng lẽ tôi chưa kể cho mọi người nghe câu chuyện kỳ vĩ về đêm đông lạnh lẽo của chúng ta à? Nếu vậy thì — vâng, đúng thế! Nghe đây... chuyện xảy ra vào một đêm tối tăm và ảm đạm...”

Anh bắt đầu kể câu chuyện, khiến Rain nhăn mặt — cô đã nghe câu chuyện này ít nhất một chục lần rồi, và mỗi lần càng thêm hoa mỹ hơn lần trước.

Dù vậy, cô không thể không nhận thấy rằng biểu cảm của các binh sĩ đã dịu đi một chút khi họ lắng nghe Ray nói. Tất cả bọn họ đều đang sợ hãi, và việc nghe rằng ba Sleeper (Kẻ Ngủ) đã thoát khỏi Hollows còn sống mang lại cho họ một chút an ủi cần thiết và có lẽ là một chút hy vọng.

Đó có lẽ là lý do mà Tamar nhắc đến đêm đông của họ ngay từ đầu. Ray cũng đã bị phân tâm khỏi vết thương của mình.

‘Thật tinh tế.’

Cô gái đó biết cách khéo léo thật đấy.

Chẳng bao lâu, nền gỗ chạm đất, và tất cả họ xuống khỏi đó, nhìn quanh với ánh mắt đầy lo lắng.

Xung quanh họ, những binh sĩ tơi tả của đoàn thám hiểm đang nằm rải rác trên mặt đất, nghỉ ngơi, hoặc vội vàng ăn ngấu nghiến khẩu phần của mình.

Những người bị thương đang được chữa trị, còn những người chết hoặc mất tích đang được thống kê và thương tiếc.

“Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy)? Vị trí của các cậu ở ngay phía trước!”

Họ được chỉ đến một khu vực cụ thể và được để tự do trong một lúc.

Không ai biết kỳ nghỉ này sẽ kéo dài bao lâu, nên các binh sĩ không lãng phí thời gian mà ngồi xuống, mở gói đồ ăn và tháo giáp để băng bó các vết thương nông.

Đội của Tamar cũng không khác gì.

“Cậu nghĩ các chỉ huy sẽ làm gì bây giờ?”

Giọng của Fleur nghe có vẻ uể oải... nhưng không hề yếu đuối.

Rain đã tưởng rằng cô gái dịu dàng này rất mềm yếu lúc đầu, nhưng sau khi hiểu rõ hơn, cô nhận ra rằng người chữa lành đáng yêu của họ có ý chí còn mạnh mẽ hơn nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh).

Cô nhún vai và nhìn vào bóng tối.

“Chúng ta sẽ sớm biết thôi.”

Họ chưa thực sự vào Hollows sâu hơn.

Vực nứt mà quân đội đã sử dụng để hạ xuống đây rộng lớn đến nỗi ánh nắng vẫn có thể rọi xuống, và do đó, sự xâm nhiễm đỏ tươi trong khu vực rộng lớn này không già hơn trên bề mặt. Nó đã bị tiêu diệt bởi đội tiên phong do Lady Seishan dẫn đầu, khiến khu vực hạ cánh tương đối an toàn.

Nhưng không phải là yên bình.

Âm thanh của trận chiến phía trên hầu như không tới được đây, nhưng có những âm thanh khác vang lên từ đâu đó trong bóng tối — Lady Seishan và Death Singer hiện đang ở đó, đối đầu với những con quái vật cổ xưa của Hollows trong một trận chiến đẫm máu để mở đường cho quân đội.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chết người phía trước họ, một đội quân abominations (quái vật ghê tởm) rộng lớn phía sau họ...

Đoàn thám hiểm đang ở trong một vị trí nguy hiểm.

‘Chà... cũng không có nhiều thứ chúng ta có thể làm về chuyện này.’

Tất cả những gì họ có thể làm là ăn no, lấy lại sức và chuẩn bị cho trận chiến.

Và đó chính xác là những gì họ đã làm.

Nửa giờ sau, một adjutant (trợ lý) mệt mỏi từ sâu trong trại tiến đến và đưa một thứ gì đó cho Tamar, sau đó chạy đi sau khi nói vài lời.

Người thừa kế trẻ vẫn đứng yên trong một lúc, rồi thở dài và ngồi xuống. Rồi, cô gắn một huy hiệu hình giọt máu lên áo giáp của mình, và ném một cái khác, nhỏ hơn nhiều, cho Rain.

“Chúc mừng, Rani. Tôi đoán rằng cậu là cánh tay phải của tôi bây giờ, và điều đó làm cậu trở thành một junior officer (sĩ quan cấp thấp).”

Rain bắt lấy huy hiệu, nhướn mày và hỏi với giọng hài hước:

“Trời ơi. Tôi rất vinh dự đến phát khóc mất. Đúng... điều đó khiến cậu thành gì nhỉ?”

Tamar nhìn cô đầy u ám.

“Một captain (đại úy). Không, chờ đã... một centurion (chỉ huy trưởng) về mặt kỹ thuật, vì chúng ta đang ở trong Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia).”

Ray huýt sáo.

“Lúc nào cũng vượt trội.”

Toàn bộ cấu trúc của Song Army (Quân Đội Song) hơi lộn xộn.

Có các brigade và division (lữ đoàn và sư đoàn) theo cấu trúc đơn vị mượn từ quân đội thông thường, nhưng cũng có bảy Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia) không tuân theo cấu trúc đó.

Các legion (quân đoàn) bao gồm các centuriae (đội quân) được cho là bao gồm một trăm binh sĩ Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng thực tế lớn hơn nhiều.

Dù sao, những đơn vị Awakened (Người Thức Tỉnh) này thường được chỉ huy bởi một sĩ quan Ascended (Người Thăng Hoa) gọi là centurion (chỉ huy trưởng).

Tamar không phải là Người Thức Tỉnh đầu tiên trong Song Army (Quân Đội Song) được giao nhiệm vụ chỉ huy một centuria (đội quân) nhưng cô chắc chắn là người trẻ nhất.

Đúng là một thành tựu lớn.

Tuy nhiên, người thừa kế trẻ dường như không mấy ấn tượng. Thay vào đó, cô nhăn mặt và hỏi với giọng cằn nhằn:

“Sao cũng được. Đồ ăn xong chưa?”

Fleur mỉm cười.

“Sắp có ngay đây!”

Họ ăn một bữa đơn giản nhưng no nê trong im lặng.

Sau đó, một người đưa tin khác đến, để lại một đống pha lê lấp lánh trước mặt họ.

Mắt Rain sáng lên.

‘Cuối cùng cũng có!’

Những viên pha lê đó, tất nhiên, là Soul Shards (Mảnh Linh Hồn)...

Chương 1918: Growing Strength - Sức Mạnh Gia Tăng

Những soul shards (Mảnh Linh Hồn) mà các thợ thủ công có thời gian thu thập từ xác của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong trận chiến gần đây.

Nhiệm vụ đó quan trọng đến mức nó phải được hoàn thành ngay cả giữa những cuộc đụng độ kinh hoàng nhất... dù sao đi nữa, với mỗi binh sĩ có thể làm đầy Soul Core (Lõi Linh Hồn) của họ, sức mạnh của Song Army (Quân Đội Song) lại tăng lên.

Tamar đã lâu lắm rồi làm đầy Soul Core (Lõi Linh Hồn) của mình, nên phần của Đội của họ được chia thành ba phần cho Rain, Fleur và Ray.

Hôm nay, điều đó có nghĩa là Rain nhận được khoảng một tá shard (mảnh linh hồn).

Phần thưởng được phân phối dựa theo đóng góp của từng Đội, và đội của họ luôn hoàn thành xuất sắc... dĩ nhiên, trong một tình huống hỗn loạn như thế này, không ai thực sự tính điểm — thường thì các centurion (chỉ huy trưởng) sẽ báo cáo lên chỉ huy quân đoàn sau trận chiến, và việc phân chia chiến lợi phẩm sẽ được quyết định sau.

Nhưng centurion (chỉ huy trưởng) của họ đã chết, và trận chiến còn chưa kết thúc.

Vậy nên... Rain cảm thấy may mắn khi nhận được bất kỳ thứ gì.

Tất cả những shard (mảnh linh hồn) này đều có Rank cao hơn Rank của Rain.

Đây là một phần thưởng khá lớn.

Quên đi mọi lo lắng trong vài phút, cô tập trung vào việc phá vỡ các viên pha lê lấp lánh trong nắm tay mình.

Và nhìn kìa!

Cô thậm chí không cần phải dùng chuôi dao của mình để phá chúng.

Chỉ với sức mạnh của một Awakened (Người Thức Tỉnh) là đủ.

‘Mình sẽ không bao giờ quen với điều này...’

Một nụ cười ngẫu nhiên bằng cách nào đó tìm được đường lên khuôn mặt của Rain.

Cô chưa trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh) lâu, nên sự mới lạ của việc sở hữu sức mạnh siêu nhân vẫn chưa mất đi ánh hào quang của nó.

Cô yêu cảm giác mạnh mẽ, cảm giác quyền lực... dù sao đi nữa, đó chính là cảm giác bất lực đã truyền vào cô mong muốn bước lên con đường Ascension (Thăng Hoa) từ nhiều năm trước.

Rain vẫn nhớ rõ ngày kia, Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) mở ra gần trường của cô. Sự hoảng loạn, những khuôn mặt ngơ ngác của các học sinh, những giáo viên cố gắng tỏ ra bình tĩnh trước mặt học sinh, nhưng vẫn không thể giấu được nỗi sợ.

Cô đáng lẽ đã phải chết vào ngày hôm đó.

Nhưng qua một ngã rẽ của số phận, bằng cách nào đó, cô sống sót.

Một Awakened (Người Thức Tỉnh) xuất hiện từ đâu đó vào giây phút cuối cùng, bảo vệ Rain khỏi con abomination (quái vật ghê tởm) đang lao tới và tiêu diệt nó chỉ bằng một nhát chém của thanh kiếm.

Ký ức của Rain về Awakened (Người Thức Tỉnh) đó thật mờ nhạt... dù sao đi nữa, điều đó cũng không đáng ngạc nhiên, xét đến trạng thái tinh thần của cô vào lúc đó.

Cô chỉ nhớ mang máng một bộ giáp đen thanh lịch, một dáng hình nữ tính, và vẻ lạnh lùng khi người phụ nữ vô danh ấy chém từng Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) xuống, không để một con nào vượt qua.

Cuối cùng, không học sinh nào thiệt mạng.

Các giáo viên cũng sống sót.

Và Rain...

Rain đã biết rằng cô không bao giờ muốn cảm thấy yếu đuối như vậy nữa.

Vì bố mẹ, vì anh chị em của mình, và vì bản thân cô nữa.

Con đường để trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh) của cô là một con đường dài và tàn nhẫn.

Cô thường than phiền và trách mắng thầy mình vì những trò tinh nghịch và yêu cầu vô lý của ông ấy, tự hỏi tại sao cô lại tự mình trải qua những đau khổ như thế... nhưng cô chưa bao giờ hối hận về quyết định theo đuổi sức mạnh của mình, và chưa bao giờ hối hận vì đã chấp nhận lời đề nghị của thầy.

Dù cho Rain có chết trong vùng đất khốn khổ này, cô có lẽ vẫn sẽ chết mà cảm thấy hài lòng vì đã chọn sức mạnh thay vì yếu đuối.

Sức mạnh... có chút say mê, như một loại thuốc ngọt ngào.

Và với mỗi soul shard (mảnh linh hồn) cô hấp thụ, Rain càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Sự cải thiện rất nhỏ và từ từ, nhưng nhận thấy rõ... đặc biệt là khi cô đã hấp thụ gần hai trăm mảnh.

Vì hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong Godgrave đều có Rank cao hơn Rain, Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô đáng lẽ đã gần bão hòa hoàn toàn.

Điều tương tự có lẽ cũng đúng với hầu hết các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) của Song Army (Quân Đội Song).

...Cô vẫn chưa rõ làm thế nào để Thăng Hoa (Ascend) mà không có sự trợ giúp của Spell, nhưng sự gia tăng sức mạnh tổng thể này rất đáng hoan nghênh.

“Rani, sao lại cười ngớ ngẩn vậy?”

Nghiền nát mảnh linh hồn cuối cùng, Rain liếc nhìn Ray và nháy mắt với anh.

“Cái đó? Ồ, tôi chỉ thấy vui vì là một cung thủ thôi. Còn công việc của cậu ở tiền tuyến thế nào, stealth boy (chàng trai tàng hình)?”

Anh nghiến răng và gầm lên đầy phẫn nộ:

“Này! Cú đấm đó thật tàn nhẫn!”

Cô chỉ đơn giản là cười lớn.

Đáng tiếc, Rain chưa kịp cười lâu thì một mệnh lệnh mới đến, khuấy động cả trại.

“Tập hợp! Đội hình hành quân chiến đấu! Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên! Di chuyển!”

Tamar thở dài và đứng dậy, bắt tay vào việc tổ chức đội quân centuria (đội quân) của họ.

Những người lính có vẻ hơi bối rối, nhưng không quá ngạc nhiên trước lệnh đột ngột — không ai mong đợi được nghỉ ngơi thoải mái ở Hollows.

Nhưng tại sao các mệnh lệnh lại nghe gấp gáp đến vậy?

Chẳng bao lâu sau, họ đã biết.

“By the dead gods (Bởi những vị thần đã chết)...”

Phía trên cao, những hình dáng giống như đàn kiến xuất hiện trên những chiếc cầu dây khổng lồ kéo dài đến tận mặt đất, tràn xuống như một cơn lũ.

Các thợ thủ công, những người đang tuyệt vọng cố phá hủy các rễ cây, nguyền rủa và lao đi, bỏ lại công cụ khi chạy.

Đó là một quyết định đúng đắn — chỉ vài giây sau đó, Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) đầu tiên rơi từ trên cao, thân thể nó va vào lớp xương cổ đại tạo ra một tiếng động kinh tởm.

Con quái vật khổng lồ phát ra một tiếng rít đau đớn, rồi loạng choạng đứng dậy.

Dù thân thể của nó bị hư hại nghiêm trọng, nó vẫn còn sống.

Chỉ một khoảnh khắc sau, lại có một tiếng động nữa, rồi một tiếng khác.

...Bị mùi của linh hồn con người làm phát điên, đoàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang theo đuổi đội thám hiểm vào Hollows.

Rain phá vỡ nguyên tắc của mình và nhìn chằm chằm vào dòng chảy giống như đàn kiến bao phủ bề mặt của các cây cầu dây phía trên.

Đôi tay cô run rẩy đôi chút.

‘Chết tiệt...’

Nghĩ kỹ lại, có lẽ cô nên chọn yếu đuối thay vì sức mạnh!

Sau đó, tiếng hét chỉ huy của một trong các Blood Sisters kéo cô trở lại thực tại.

“Di chuyển!”

Vừa nghỉ ngơi, Song Army rời khỏi khu vực an toàn tương đối của vùng sáng và tiến vào bóng tối của Hollows.

Họ đi theo dấu máu mà vị chỉ huy của họ, Princess Seishan (Công Chúa Seishan) đã để lại.

Phía sau họ, ngày càng nhiều Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creatures) rơi xuống từ trên cao.

Những quái vật nhanh nhất trong số chúng, những kẻ vẫn còn bám được vào các trụ dây leo, đã đi được nửa đường.

Tương lai trông thật u ám, như cái hố sâu mờ mịt của Hollows phía trước...

Chương 1919: Ancient Jungle - Rừng Cổ Đại

Khi quân đội tiến vào rừng, vài hình bóng rơi từ trên cao xuống bao quanh họ.

Lần này, tuy nhiên, đó không phải là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — mặc dù một số trông có vẻ quái dị.

Thay vào đó, đó là các Saints từng giữ chân dòng quái vật trên bề mặt, và hiện đang rút lui khi kẻ thù không còn có thể bị ngăn chặn được nữa.

Một số đã trở về hình dạng con người của mình để hạ cánh an toàn nhờ vào Memories (Ký Ức) một số khác tự nhiên có thể bay khi đã Transform (Biến Hình).

Những người khác đơn giản là chịu rơi tự do, dựa vào bản chất của cơ thể thú dữ để chịu đựng thương tổn.

Tán cây rừng dày đặc phần nào giúp giảm nhẹ cú ngã, nhưng cú va chạm vẫn gây ra cảm giác rùng rợn.

Trong giây lát ngắn ngủi ấy, Rain nhìn thấy đủ loại sinh vật khủng khiếp.

Có một harpy (yêu tinh) khổng lồ nhưng kỳ lạ lại đẹp một cách đáng sợ, máu chảy từ móng vuốt sắc nhọn và đôi môi đỏ.

Có một gã khổng lồ với đầu của một con chó rừng, thân thể cao lớn của hắn có màu đá obsidian (đá vỏ chai).

Có một con chó to bằng ngọn đồi với ba đầu, hàm răng đầy máu của nó mạnh đến nỗi có thể nghiền nát núi non thành bột.

Có một sinh vật khủng khiếp giống như một con sư tử có sừng với đuôi là một con rắn, những giọt nọc độc chảy từ nanh của nó.

Thậm chí còn có một loài bò sát khổng lồ với đôi chân sau mạnh mẽ và tay ngắn, chưa phát triển, những bước chân bạo ngược của nó làm mặt đất rung chuyển.

Các Saints đều rách nát và chảy máu, thân thể mạnh mẽ của họ như một bản đồ của những vết thương.

Tuy nhiên, họ dường như không để tâm đến điều đó — khi hạ xuống đất, họ lập tức vào vị trí xung quanh quân đội, sẵn sàng bảo vệ binh lính khỏi những kẻ cư ngụ của khu rừng cổ đại đã sống sót sau đợt tấn công của con cháu Ki Song.

Đáng buồn thay, quân viễn chinh quá lớn để ba chục champions (chiến binh) Siêu Việt có thể bảo vệ tất cả.

Cảm giác an toàn mà cảnh tượng họ mang lại chỉ là một ảo ảnh.

Rain nắm chặt cung của mình một cách lo lắng khi tán rừng đỏ che mờ mái vòm xa xăm của Hollow (Vực Thẳm) vĩ đại.

Những Memories (Ký Ức) sáng rực đuổi bóng tối đi, làm cho xung quanh trở nên dễ nhìn hơn.

Khu rừng của Hollows... vừa giống vừa khác với khu rừng bao phủ bề mặt.

Hình dạng, màu sắc và mùi đều giống nhau.

Tuy nhiên, khu rừng này cổ đại hơn rất nhiều, vì thế, cũng đáng sợ hơn nhiều.

Cây cối cao hơn nhiều lần, dây leo dày như thân người, và lớp rêu sâu đến mức có thể nuốt chửng một người ở một số nơi...

Dĩ nhiên là để tiêu hóa họ.

Cây cối cũng đói không kém, và một số dây leo di chuyển như những con rắn khổng lồ, cuốn chặt người và xé nát cơ thể họ bằng những gai sắc nhọn như dao.

Có những con côn trùng hút máu to bằng đầu người và những con bọ có càng dài đủ để cắn đứt chân của một người... tất cả đều di chuyển thành bầy, tất nhiên, hạ gục mọi người và xé xác họ chỉ trong vài giây.

Chẳng bao lâu, khu rừng đầy ắp tiếng vũ khí và những tiếng thét kinh hoàng.

Khu rừng cổ đại của Hollows thực sự chết chóc — và đó là ngay cả sau khi Princess Seishan (Công Chúa Seishan) và Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) đã đi qua đây, tiêu diệt những kẻ săn mồi nguy hiểm nhất.

Dấu vết của cuộc hành trình của họ ở khắp nơi.

Cây cao bị bẻ gãy và phá hủy, dây leo ăn thịt bị xé tan nát.

Những xác khổng lồ của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nằm rải rác như những ngọn đồi tối của xác thịt rách nát, những hồ máu thối rữa đọng lại bên dưới chúng.

Ở một vài nơi, cả một phần rừng đã bị phá hủy hoàn toàn, như thể có một cơn bão đã đi qua đó.

Dòng chất lỏng đen rỉ ra từ dưới những thân cây bị đốn ngã.

Rain ban đầu choáng váng và kinh hoàng trước thực tế ác mộng xung quanh mình, nhưng nhanh chóng trở nên tê dại với điều đó.

Dù sao cũng không có thời gian để cảm thấy sợ hãi.

“Một con nữa!”

Cô giương cung và bắn một mũi tên, nhắm vào tiếng vo ve của cánh trên cao.

Những sinh vật hút máu ẩn mình trong tán cây dày của khu rừng và nhanh đến nỗi một Awakened (Người Thức Tỉnh) cũng khó có thể nhìn thấy khi chúng tấn công — tuy nhiên, cô có thể cảm nhận bóng của chúng, nhìn thấy trong bóng tối và nghe thấy chúng.

Điều đó chỉ đủ để cho cô một cơ hội bắn hạ loài ký sinh ghê tởm này trước khi chúng giết chết ai đó.

Những cái miệng kéo dài như lưỡi dao của chúng đã đủ gây chết người, để lại những vết thương kinh hoàng trên cơ thể nạn nhân của chúng.

Tồi tệ hơn, chúng tiết ra một loại độc tố nào đó làm tê liệt nạn nhân, khiến trái tim một con người ngừng đập chỉ trong vài giây.

Thường thì, khi sinh vật này bị phát hiện, đã quá muộn.

Nhưng lần này thì không.

Một hình bóng mờ nhạt lao về phía binh lính đang hành quân từ trên cao, nhưng bị mũi tên của cô chặn đứng trên không.

Đôi cánh và lớp vỏ của những sinh vật này cứng đến mức cung của cô không thể làm chúng bị thương, nhưng phần bụng mềm thì dễ bị tổn thương hơn.

Trúng mũi tên, sinh vật hút máu mất thăng bằng và rơi xuống đất.

Ngay lập tức, các chiến binh Awakened lao vào.

Memories của họ không đủ mạnh để giết chết sinh vật, nên họ cố gắng kiềm chế nó thay vào đó — những cái lưới dây đặc biệt được ném lên sinh vật côn trùng kinh khủng, nhưng nó nhanh chóng xé nát chúng và thoát ra.

May mắn thay, sự chậm trễ đủ để một Ascended xuất hiện, đập nát lớp vỏ của sinh vật bằng một cú đánh tàn phá từ chiếc chùy nặng của họ.

Vào lúc đó...

Không xa đó, một binh sĩ đang thét lên khi anh ta thấy mình chìm vào một mảng rêu đỏ.

Đồng đội của anh kéo anh ra, nhưng khi đó, đôi chân dưới của anh đã bị hòa tan trong dịch tiêu hóa.

Cùng lúc đó...

Một cây cao rung chuyển, và một cơn mưa lá đỏ tươi rơi từ cành của nó.

Mỗi chiếc lá giống như một lưỡi dao có răng cưa, dễ dàng cắt xuyên qua giáp phép, thịt và xương.

Một tá binh lính ngã xuống đất, chảy máu — một số đã chết, một số bị thương nặng.

Cả người sống và người chết sau đó bị kéo xuống dưới đất bởi các rễ cây trồi lên từ dưới.

Những người khác cố gắng đào họ lên, nhưng vô ích.

Cùng lúc đó...

Một dây leo phủ đầy hoa đẹp tỏa ra một đám mây phấn đỏ vào không khí, và một vài binh lính không đủ nhanh để chạy trốn đã bỏ vũ khí xuống đất, bước vào màn sương đỏ với vẻ mặt trống rỗng.

Khi đám phấn tan biến, họ đã biến mất — không để lại dấu vết nào, thậm chí không có dấu chân gợi ý về những gì có thể đã xảy ra với họ.

Rain che miệng lại bằng tay, nhìn xung quanh với vẻ kinh hãi.

“Đây... đây là địa ngục. Chắc chắn là như vậy.”

Khắp xung quanh đội quân hành quân, các Saints đang tham gia vào những trận chiến tuyệt vọng với các Great abominations (Quái Vật Vĩ Đại) xuất hiện từ trong rừng, bị thu hút bởi mùi của các linh hồn con người.

Và phía sau quân đội, dòng chảy của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang dần tiến lại gần, đe dọa sẽ nuốt chửng đuôi của đội hình.

Bị bao vây và bị truy đuổi, các chiến binh của Song (Song Domain) tiếp tục hành quân về phía Citadel (Pháo Đài) xa xôi...

Chương 1920: Marching Through Hell - Hành Trình Qua Địa Ngục

Cuối cùng, tình thế đã vốn nguy hiểm lại trở thành hỗn loạn tuyệt đối.

Đám đông Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã đuổi kịp đoàn viễn chinh, và phần cuối đội hình rơi vào một trận chiến di động. Vài Saint dẫn đầu nỗ lực phòng thủ, giết chết những quái vật đáng sợ với tất cả sức mạnh của họ.

Số lượng Nightmare Creatures tử vong là rất cao, nhưng các binh sĩ cũng chịu thương vong nặng nề.

May mắn thay — hoặc có thể là bất hạnh — cơn cuồng loạn của đám Nightmare Creatures đang đuổi theo đã gây ra một phản ứng dây chuyền hủy diệt trong Hollows. Những kẻ săn mồi địa phương bị đánh bại bởi cơn đói và khát máu khi nhìn thấy quân đội con người, nhưng chúng cũng chẳng vui vẻ gì khi chứng kiến số lượng lớn quái vật từ mặt đất xâm phạm lãnh thổ của mình.

Đối với những Great Ones (Thực Thể Vĩ Đại) cư ngụ trong khu rừng cổ đại này, những sinh vật yếu đuối từ bề mặt chỉ là con mồi, giống như con người mà thôi.

Vì lý do đó, đám đông truy đuổi phải chịu đựng một cuộc thảm sát khủng khiếp khi những hình bóng đáng sợ từ rừng già lao vào tấn công. Những kẻ săn mồi cổ đại trở nên điên cuồng vì mùi máu, giết chết mọi thứ mà chúng nhìn thấy với sự tàn ác lạnh lùng... một vài trong số chúng cũng gục ngã, bị chôn vùi dưới cơn lũ quái vật kinh khủng.

Cuộc xung đột nội bộ giữa những người cai trị chính đáng của Hollows và những kẻ xâm lược từ mặt đất đã giảm bớt một chút áp lực lên quân đội, nhưng không nhiều lắm. Đoàn viễn chinh vẫn đang mất dần nhân mạng -— không phải với số lượng đáng kinh ngạc, nhưng nhiều hơn bao giờ hết.

Những người bị mắc kẹt trong địa ngục khủng khiếp này sớm nhận ra rằng họ nhớ đến ánh sáng nguy hiểm và không thể tránh khỏi của bầu trời chết chóc. Ai mà nghĩ đến điều đó chứ?

Trong khi đó, Rain...

Lại nhớ đến những trò kỳ quặc và những câu chuyện vô lý của thầy mình.

Trong bốn năm qua, cô đã trải qua không ít tình huống đáng sợ. Việc săn lùng Nightmare Creatures với tư cách là một cô gái bình thường vốn dĩ không phải một nghề an toàn... nhưng thầy luôn ở đó, cùng cô, hướng dẫn cô vượt qua những thử thách khó khăn và chăm sóc cô khi cô cảm thấy lạc lõng.

Ông vẫn ở bên cô, ẩn trong bóng của cô, nhưng vì họ đang bị bao quanh bởi hàng ngàn binh sĩ, thầy cô không thể nói chuyện.

Dù Rain sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng cô sẽ rất thích nếu được nghe thầy kể một câu chuyện vô lý đến mức phi lý với vẻ mặt nghiêm túc ngay lúc này.

'Hãy xem nào...'

Hít một hơi sâu, cô giúp Tamar đối phó với một con bọ khổng lồ vừa lao ra từ một cành cây và kiểm tra xem mình còn lại bao nhiêu tinh chất.

Một lợi ích của việc không có Aspect (Khía Cạnh) là cô hiếm khi cạn kiệt tinh chất, không như những Người Thức Tỉnh khác. Vì vậy, Rain vẫn ổn vào lúc này.

'Ông ấy sẽ nói gì trong tình huống này nhỉ?'

Chắc là kiểu như... "Cái gì, chỉ có thế thôi sao? Ta đã kể về lần ta leo vào tổ của một Cursed Terror (Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) và trộm trứng của nó chưa nhỉ? Thực ra ta đang tìm trái cây ngon để tặng cho người đặc biệt, nhưng cái tổ đó lại chặn đường ta..." Thực ra, ông ấy có thể đã kể cho cô nghe câu chuyện đó rồi.

Hoặc...

"Hollows à? Ồ, ta đã đến đó. Kiểu hẹn hò ấy mà. Với Lady Changing Star. Cô ấy là bạn gái ta..."

Dù tình huống rất đáng sợ, Rain vẫn mỉm cười nhếch mép.

'Ừ, phải rồi.'

Cô có thể tin rằng thầy mình đã từng trộm đồ từ một Cursed Terror — ông ấy trông giống kiểu người liều mạng như thế — nhưng câu chuyện cuối cùng thì quá nực cười, ngay cả theo tiêu chuẩn của ông ấy.

Triệu hồi một mũi tên khác vào bao tên phù phép của mình, cô đặt nó lên dây cung và hít một hơi sâu.

'Chỉ cần sống sót thôi. Hãy tin vào Lady Seishan... cô ấy sẽ không dẫn quân đội của mình đến chỗ chết chắc đâu.'

Nếu không phải vì cô ấy là một nhà lãnh đạo đức hạnh...

Thì ít nhất vì cô ấy cần quân đội này để đối đầu với lực lượng của Sword Domain trong tương lai.

'Citadel (Pháo Đài) không còn xa nữa.'

Và đúng là như vậy.

Một lúc sau, Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) được điều đến phía sau đội hình. Họ dồn hết can đảm và lao vào cuộc tàn sát, vừa rút lui vừa cầm cự đám đông Nightmare Creatures đang phát cuồng. Các Saint chiến đấu ở một khoảng cách xa hơn, ngăn chặn đợt tấn công, trong khi các binh sĩ đóng vai trò là lá chắn cho đội hình.

Ở một số khía cạnh, vị trí này nguy hiểm hơn nhiều, phía sau quân đội đang rút lui — đó là vì các quái vật rất đông và bị dẫn đến cuồng loạn bởi sự thèm khát linh hồn con người và nỗi sợ trước Great Ones đang càn quét đám đông xa hơn phía sau.

Giữa những kẻ cai trị cổ đại của Hollows và các binh sĩ con người, vô số Nightmare Creatures đã bị tiêu diệt, và nhiều con đang chết dần từng phút. Nhưng xét về một số khía cạnh khác, chiến đấu với chúng lại an toàn hơn so với tiến vào sâu trong đội hình quân đội. Đó là vì phần lớn mối nguy hiểm ẩn mình trong khu rừng cổ đại — như những sinh vật hút máu đáng sợ, những chiếc lá sắc như dao rơi xuống, những mảng rêu ăn thịt người và đám mây phấn đỏ — sẽ được giải quyết hoặc ít nhất được phát hiện bởi những người đi đầu.

Sau khi chịu đựng dòng chảy quái vật một thời gian, Seventh Legion được xoay vòng lên đầu đội hình.

Lúc đó, quân đội đã gần đuổi kịp các con gái của Ki Song.

Rain và các binh sĩ khác lê bước mệt mỏi đến phía trước đội hình, nơi họ đáng lẽ sẽ được nghỉ ngơi một chút. Vì Lady Seishan và Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) ở gần đó, khu rừng an toàn hơn trước — những sinh vật trong đó vừa bị công chúa Transcendent đồ sát, và những sinh vật sống sót đều trốn kỹ, sợ bị chú ý.

Cuối cùng, họ nhìn thấy vị tướng của mình.

Lady Seishan đang đứng trên thân cây đổ, chiếc váy đỏ của cô rách nát và đẫm máu. Đôi mắt cô hõm sâu, và một nụ cười đen tối hiện trên đôi môi đỏ quyến rũ.

Người em gái của cô đang tựa vào thân cây, co mình lại và che mặt dưới mũ trùm đen.

Rain tò mò muốn biết họ đang nhìn gì.

Ở phía trước, sau cây đổ, khu rừng dần nhường chỗ, để lộ một bãi đất trống rộng lớn. Và ở đằng xa...

Cô cuối cùng cũng có thể nhìn thấy Citadel...

Chương 1921: Stuff of Legends - Huyền Thoại Sống Động

Ở phía trước họ, khu rừng nhường chỗ, để lộ ra một khoảng đất rộng lớn bằng xương trắng. Nó gần như hoàn toàn bị ngập trong nước, nhưng nước nông đến mức chỉ chạm đến mắt cá chân của con người. Đáng chú ý nhất là khu đất trống này hoàn toàn không có bất kỳ sự nhiễm đỏ nào — không có cây cối, không có dây leo, không có cỏ, không có rêu...

Như thể khu rừng cổ đại sợ phải đến gần ngọn đồi đen tối đang đứng sừng sững giữa khoảng trống trống rỗng này, và rút lui trong sự kinh hãi.

Ngọn đồi đó cao và có hình dáng kỳ lạ, các sườn dốc đen đúa và trơ trụi. Thỉnh thoảng, những gợn sóng kỳ lạ lan rộng từ nó, trải dài khắp mặt nước nông, đến tận rìa khu rừng. Như thể có một sinh vật khổng lồ nào đó đang thở đâu đó phía sau ngọn đồi, nhịp thở đều đặn của nó vọng lại trong những mẩu xương cổ đại.

Rain và đồng đội không cách xa cái cây đổ nơi Lady Seishan đang đứng, vì vậy cô có thể nhìn thấy rõ cô ấy.

Tại thời điểm đó, vị Saintess quyền uy quay lại, nhìn xuống em gái mình từ độ cao đáng kể của thân cây cổ đại.

Đứng trên đám binh lính mệt mỏi của Seventh Legion, cô trông như một vị thần tàn bạo. Vẻ đẹp khác thế giới của công chúa Seishan vừa khiến người khác nín thở vừa rợn người — làn da xám mềm mại của cô tạo nên nét không giống người, và nửa dưới gương mặt tuyệt mỹ của cô bị phủ bởi máu đỏ thẫm, như thể cô đã xé nát Great Nightmare Creatures bằng chính hàm răng của mình.

Cô trông như một linh hồn ác độc được triệu hồi vào thế giới bởi một tế lễ máu lớn.

...Mặc dù vậy, Rain lại cảm thấy an yên khi nhìn thấy vị công chúa duyên dáng ấy. Trái tim cô tràn ngập cảm giác thanh thản dịu dàng, và cô thấy nỗi sợ của mình tan biến.

Cảm giác yên bình và an toàn đó như một luồng không khí trong lành giữa cái nóng ngột ngạt của địa ngục tối tăm này.

Tuy nhiên, Rain lại cảm thấy có chút bất an kỳ lạ.

Bởi vì, với cô... đó không phải là cảm giác thanh thản chữa lành. Thay vào đó, nó giống như loại thư giãn giả tạo mà những kẻ săn mồi chết người mang lại cho con mồi của chúng trước khi cắm răng vào thịt nạn nhân.

'Dù sao, kẻ săn mồi này đứng về phía chúng ta. Thế cũng tốt... đúng không nhỉ?'

Trong khi đó, Lady Seishan nói chuyện với em gái bằng giọng nói nhẹ nhàng, mượt mà:

"Em cảm nhận thấy gì, Hel?"

Death Singer, người đang tựa đầu xuống thân cây đổ, khẽ giật mình và ngẩng đầu lên. Mũ trùm của cô trượt xuống, để lộ mái tóc mượt mà và gương mặt xinh đẹp.

Nhưng lúc này, gương mặt ấy méo mó bởi một cái nhăn nhó kinh hoàng. Đôi mắt xinh đẹp của cô mở to, đầy sợ hãi.

"C-chết... cái chết đang đến! Máu của chúng ta sẽ chảy như sông, thịt của chúng ta sẽ thối rữa và mục nát, mắt chúng ta sẽ bị quạ đói mổ, ruột gan của chúng ta sẽ trở thành bữa tiệc cho giòi bọ! Sẽ không có hy vọng, không có lối thoát, không có sự cứu rỗi... cái chết đang đến! Nó đã ở đây!"

Nghe lời tiên tri kinh hoàng đó, Rain rùng mình. Ngay cả Tamar cũng trở nên tái nhợt, nắm chặt chuôi thanh zweihander của mình hơn.

Tuy nhiên, Lady Seishan lại tỏ ra không bận tâm. Cô mỉm cười và gật đầu kiên nhẫn. "Ừ, ừ. Em đã nói điều đó từ khi chúng ta còn ở trong trại mồ côi. Chị chắc rằng một ngày nào đó, chị và em sẽ chết... nhưng còn bây giờ thì sao? Em cảm nhận thấy gì ngay lúc này?"

Death Singer nhìn chằm chằm vào chị mình trong vài giây, gương mặt đờ đẫn sợ hãi. Rồi cô đột nhiên thở dài và lắc đầu.

"Ồ, chuyện đó à. Thì..."

Công chúa nhỏ nhăn mày và gãi đầu một cách vụng về. Sau một lúc, cô nói với giọng thản nhiên:

"Chắc là một Great Demon (Đại Ác Quỷ) thôi."

Death Singer có thể thản nhiên, nhưng mọi binh sĩ nghe thấy đều rùng mình.

Rain cũng vậy.

'Điên rồi... chuyện này thật điên rồ!'

Cô đang làm cái quái gì ở đây, trong một Death Zone (Vùng Chết) nghe về Great Demons? Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) là thứ mà về lý thuyết con người biết đến, nhưng không bao giờ được phép chạm mặt. Chúng thuộc về huyền thoại — kiểu huyền thoại đáng sợ đến mức không ai dám kể trong bóng tối. Những sinh vật quái dị vĩ đại là đồng nghĩa với cái chết từ trước khi Rain sinh ra...

Những vùng của Dream Realm (Cõi Mộng) mà chúng cư ngụ được gọi là Death Zones là có lý do!

Nhưng giờ đây, những quy tắc và luật lệ tưởng chừng không thể xâm phạm đang thay đổi nhanh chóng. Những con người Tối Thượng đang xuất hiện trên thế giới, và những người như Rain đột nhiên thấy mình phải đối mặt với những Great Nightmare Creatures.

Cô đã thấy vài con quái vật khủng khiếp bị giết trong rừng, và đã bắt gặp thoáng qua vài con khác đang càn quét đám đông quái vật yếu hơn.

Nhưng ít nhất những sinh vật khủng khiếp đó chỉ là Beasts (Dã Thú) và Monsters (Quái Vật).

Một Demon (Ác Quỷ)... Ác Quỷ là một thực thể khác.

Bởi vì quỷ có trí thông minh, và chúng sở hữu những ý chí độc ác của riêng mình. 'C-chết tiệt...'

Trong tất cả mọi người, chỉ có Lady Seishan vẫn bình tĩnh.

Cô quay gương mặt đẫm máu về phía ngọn đồi xa xôi, im lặng trong giây lát, rồi gật đầu.

"Vậy là đúng rồi. Thế thì... chiến binh của Song Army, nghe lệnh của ta!"

Chiếc váy đỏ của cô phấp phới trong gió khi cô cất giọng du dương: "Củng cố vị trí này và giữ vững. Hel, Siord, Ceres — đi cùng ta! Chúng ta sẽ chiếm Citadel... nhân danh Nữ Hoàng!"

Death Singer thở dài, chỉnh lại chiếc áo choàng đen của mình, và nhảy lên thân cây đổ. Đồng thời, Lady Seishan nhảy xuống — thân cây nằm nghiêng cao đến vài mét, nên Rain không nhìn thấy cô tiếp đất trong làn nước nông, chỉ nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe.

Ngay sau đó, hai Saint gia nhập cùng các con gái của Ki Song ở rìa bãi đất trống — một người là nữ harpy xinh đẹp mà Rain đã thấy trước đó, người còn lại là con chó ba đầu.

Theo như cô biết, cả hai đều là hậu duệ của các gia tộc Legacy ít danh tiếng hơn, giống như Tamar, và đã đạt đến cấp bậc Saint cùng với Lady Seishan với tư cách là thành viên trong đội của cô ấy.

Chẳng bao lâu, bốn Saint biến mất về hướng ngọn đồi xa xôi.

Và vài khoảnh khắc sau...

Ngọn đồi đột nhiên cử động, từ từ khuấy động và vươn ra những chi khổng lồ.

Rain nhìn chằm chằm vào nó trong kinh hoàng một lúc, rồi ép mình quay đi và hạ ánh mắt.

Hóa ra... Great Demon không ẩn nấp sau ngọn đồi. Nó chính là ngọn đồi — một con quái vật khổng lồ đã ngủ say giữa khoảng trống rộng lớn này, và giờ đây đang thức giấc bởi mùi của những linh hồn Thăng Hoa.

Rain hít một hơi run rẩy và nghĩ về bốn Saint dũng cảm.

Mong rằng Beast God (Thần Dã Thú) bảo vệ họ từ thế giới bên kia.'

Clan Song dường như có mối liên kết gần gũi với các loài dã thú và săn bắn, nên cô nghĩ lời cầu nguyện này sẽ thích hợp.

Rain cũng cân nhắc cầu nguyện cho chính mình.

Cô khá chắc chắn rằng nếu Lady Seishan thất bại trong việc chinh phục Citadel và bỏ mạng, thì toàn bộ đoàn viễn chinh còn lại cũng sẽ chịu chung số phận.

'Chà, đành vậy...'

Ít nhất cô có vị thần tăm tối của riêng mình để cầu nguyện...

Chương 1922: Not a Last Stand - Không Phải Cuộc Chiến Cuối Cùng

Giờ đây, khi cuộc hành quân kinh hoàng đã kết thúc, lực lượng viễn chinh kiệt quệ cuối cùng cũng thấy mình ở trong một vị thế tốt hơn đôi chút.

Khoảng đất ngập nước về phía trước tạo thành một phòng tuyến bảo vệ, nghĩa là họ ít nhất sẽ không bị bao vây. Với điều đó, quân đội có thể tập hợp thành một đội hình chiến đấu ổn định.

Đúng là một phép màu của sự kiên trì và kỷ luật khi họ có thể duy trì một phần nào đó trật tự và không bị tiêu diệt hoàn toàn bởi kẻ thù trong khi chiến đấu xuyên qua khu rừng ác mộng — nhưng quân đội vốn không được tạo ra để chiến đấu trong lúc di chuyển.

Cuối cùng, khi đến nơi, Song Army dừng lại và trải dài dọc theo rìa khoảng đất ngập nước, thiết lập một chiến tuyến vững chắc. Họ dựng thành hai lớp, để các đơn vị phía trước có thể rút lui và nhường chỗ cho quân mới — sau đó lại đổi chỗ sau một thời gian nghỉ ngơi. Một bệnh viện dã chiến cũng nhanh chóng được sắp xếp phía sau hai lớp phòng thủ.

Đến lúc này, những Saint kiên cường đã hạ gục các kẻ săn mồi đáng sợ từ hai bên cánh lao vào lực lượng viễn chinh trong lúc hành quân. Đó là những kẻ thực sự cai trị Hollows, những quái vật xưa cũ ở Rank Great — may mắn thay, số lượng của chúng ít hơn nhiều so với các Saint, nên các chiến binh ưu tú của quân đội con người có thể hợp sức và hạ gục từng con quái vật với các nhóm ba hoặc bốn người.

Nhiều người bị thương, nhưng chưa ai bỏ mạng... tình thế có thể đã khác nếu không có Lady Seishan và Princess Hel, những người đã dọn dẹp các vị cai trị khu rừng đỏ trên đường tiến tới Citadel. Giờ đây, các Saint đã rảnh tay để đảm nhận các vị trí phía trước chiến tuyến, trở thành trụ cột và điểm neo cho đội hình. Dù cho tình thế của Song Army vẫn giống một cơn ác mộng địa ngục, nhưng cũng đã tốt hơn trước nhiều.

Tuy nhiên, nó cũng nguy hiểm hơn trước nhiều, vì số phận của họ bây giờ phụ thuộc vào thành công của Lady Seishan và đội của cô ấy. Nếu Great Demon bảo vệ Citadel chiến thắng, thì mọi lợi thế mà lực lượng viễn chinh đạt được sẽ tan thành mây khói. Demon sẽ tấn công từ phía sau, và họ sẽ bị nuốt chửng từ hai phía.

Tất nhiên...

Đầu tiên, quân đội cần phải sống sót đủ lâu để biết ai là người chiến thắng trong trận chiến ở Citadel.

'Sẽ ổn thôi. Đúng... chắc chắn mà...'

Rain nhìn chằm chằm vào dòng thác Nightmare Creatures đang lao tới với sự lo lắng, cố gắng tự thuyết phục rằng sự chuẩn bị hiện tại của Song Army không giống như đang sẵn sàng cho một cuộc tử thủ đầy anh dũng.

Bị mắc kẹt ở nơi quỷ quái, nghẹt thở bởi cái nóng oi bức, lưng họ tựa vào lãnh thổ của một Great Demon, và đối mặt với dòng thác bất tận của Nightmare Creatures — đúng là một chất liệu tuyệt vời để tạo nên một bài ca truyền cảm hứng và đẫm nước mắt sẽ được hát qua nhiều thế hệ. Nhưng Rain không muốn được hát về... cô thà sống sót còn hơn.

Anh hùng rất đáng ngưỡng mộ, nhưng họ cũng đều đã chết cả rồi. Cô không có ước mơ trở thành một anh hùng.

'Chết tiệt.'

"Cung thủ!"

Seventh Legion hiện đang ở tuyến đầu, chuẩn bị va chạm với quân tiên phong của đám đông ác mộng. Các Blood Sisters — khoảng một tá trong số họ — rất nổi bật giữa các centurion với trang phục đỏ và vẻ đẹp cuốn hút của họ. Nhìn thấy họ giúp các binh sĩ có thêm sự tự tin, và chính những người phụ nữ này là người chỉ huy quân đoàn trong sự vắng mặt của Lady Seishan.

Vì vậy, giọng nói kêu gọi những xạ thủ bắn vào đám đông ác mộng đang lao tới nghe thật êm dịu, khiến khung cảnh thảm khốc trở nên bớt khủng khiếp hơn.

Rain giương cung, nhắm và bắn một mũi tên. Với số lượng Nightmare Creatures đông đúc, người ta sẽ nghĩ rằng cô không cần nhắm quá kỹ để bắn trúng một thứ gì đó... nhưng đáng buồn là không phải vậy. Vì mũi tên của cô không đủ mạnh để xuyên qua da của quái vật, nên cô phải bắn chúng chính xác vào điểm yếu.

Đó là lý do vì sao dòng quái vật không bị chậm lại chút nào bởi cơn mưa tên, các loại đạn và những Aspect Abilities mà quân đội con người tung ra. Giống như cung thủ thông thường bắn vào kỵ binh bọc giáp nặng — vài con quái vật lảo đảo và ngã xuống, nhưng phần lớn vẫn không bị thương tích gì. Tệ hơn nữa, Nightmare Creatures hoàn toàn không bị mất tinh thần vì những tổn thất này.

Chẳng bao lâu sau, chúng đâm vào đội hình chiến đấu.

Rain tiếp tục bắn, cố gắng giữ thăng bằng trên mặt đất đang rung chuyển. Phía trước cô, dòng thác quái vật va vào các Saint, tràn qua họ, và chạm tới hàng đầu của Seventh Legion. Tamar và Ray đang ở phía trước cô, được bao quanh bởi các chiến binh Awakened trong centuria của họ — những người đang ở trong tình thế khó khăn hơn vì thiếu một Ascended, nhưng may mắn là vị trí của họ vẫn tốt. Cách đó một khoảng, Saint có hình dạng Thăng Hoa là một con bò sát khổng lồ vươn mình trên dòng thác Nightmare Creatures. Nó cúi cổ và đớp lấy hàm, xé toạc vài con cùng lúc, rồi quét đuôi dài của nó qua bên, nghiền nát thêm nhiều con nữa.

Một con quái vật lớn đặc biệt nhảy lên lưng nó, nhưng con bò sát bạo chúa chỉ đơn giản là há miệng một lần nữa, chộp lấy nó và hất tung xác đẫm máu của nó bay xa hàng trăm mét với một cú giật đầu.

Sau đó, nó gầm lên rùng rợn và lao sâu hơn vào đám quái vật.

'...Cây cung vô dụng rồi.'

Giờ đây, khi Nightmare Creatures đã đến quá gần, cô khó có thể bắn trúng bất kỳ thứ gì với mũi tên. Tình hình có thể khác nếu họ ở trên một cánh đồng trống, nhưng khu rừng che khuất tầm nhìn của cô, trong khi tán cây dày cản trở cô bắn qua đầu các đồng đội.

Nguyền rủa, Rain giải phóng Beast of Prey và để hình xăm con rắn của cô biến thành một thanh tachi đen lần nữa. Nghiến răng, cô rời khỏi Fleur và tiến lên phía trước. Chém, đâm, xuyên... đỡ, tránh, né.

Những Nightmare Creatures chết tiệt này quá mạnh!

Cô hầu như không thể chém rách da của chúng, và phải mất hàng chục nhát để hạ gục một con. Rain thì ngược lại, sẽ chết hoặc bị thương nặng chỉ với một đòn, khiến toàn bộ tình huống trở nên vô cùng đáng sợ, đến mức cô cảm thấy buồn nôn.

Không khí ẩm ướt ngập tràn mùi máu kinh khủng, và khắp nơi cô nhìn, cô chỉ thấy những cái hàm đáng sợ, những chiếc răng sắc nhọn, và những đôi mắt điên cuồng. Xung quanh cô, các Awakened hợp thành từng nhóm nhỏ, mỗi nhóm cùng chiến đấu chống lại một Nightmare Creature. Bản thân Rain đang chiến đấu cùng Tamar và Ray, ba người họ chia sẻ một sự hiểu ngầm về cách đối phó với những kẻ thù khủng khiếp này.

Đồng đội của cô có thể chưa gắn bó lâu, nhưng Tamar là một thủ lĩnh có năng lực, trong khi Rain rất giàu kinh nghiệm dù mới Thức Tỉnh. Vì vậy, từ quan điểm của những người khác, cô đơn giản là cực kỳ thành thạo trong mọi việc mình làm. Cô là một chiến binh dữ dội, một cộng sự tốt trong trận chiến, và cũng là một người cố vấn cho ba đồng đội trẻ hơn về nhiều vấn đề thực tế.

Chưa kể đến khả năng sinh tồn đáng kinh ngạc của cô trong hoang dã và khả năng giúp bản thân cùng đồng đội thoải mái trong bất kỳ môi trường nào.

Toàn bộ centuria tập hợp xung quanh đội nhỏ của họ, kiên cường chống lại dòng thác Nightmare Creatures với sự quyết tâm tuyệt vọng.

Những xác quái vật gớm ghiếc nằm la liệt trên mặt đất.

Xác người cũng ngã xuống.

Những dòng sông máu chảy tràn, ngấm vào nước nông của khoảng đất ngập và nhuộm đỏ cả mặt nước.

Ở xa xa, hình dáng khổng lồ của Great Demon đang di chuyển, mỗi bước chân của nó khiến nước đỏ dâng lên thành những đợt sóng bọt tung tóe...

Chương 1923: Dwindling Hope - Hy Vọng Mờ Dần

"Chỉ cần... chết đi, chết tiệt!"

Rain lảo đảo lùi lại, dùng tay đỡ lưỡi kiếm tachi (thanh tachi) của mình để chặn một mũi chích đang giáng xuống — tốc độ của nó quá nhanh đến nỗi cô chỉ kịp phản ứng trong tích tắc, và lực tác động của nó khủng khiếp đến mức cô bị đẩy lùi cả chục mét.

Cánh tay cô trở nên tê dại.

Khi đối đầu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có Rank (Cấp Bậc) cao hơn, việc đỡ đòn thật sự không phải là một ý kiến hay. Nhưng cái quái vật chết tiệt này quá nhanh, cô chẳng còn thời gian để né tránh.

May mắn là cô đã hoàn thành nhiệm vụ.

Ngay sau khi Rain bị ném ra xa, thanh zweihander (thanh đại kiếm) của Tamar lao xuống đuôi của quái vật, đánh trúng chính xác vào chỗ mà lớp giáp của nó đã bị vỡ. Cái chích bị chặt lìa rơi xuống đất, máu hôi hám tràn ra, và sinh vật khổng lồ quay lại một cách đe dọa về phía centurion trẻ, những móng vuốt của nó bay tới với tốc độ chớp nhoáng.

Tamar không có thời gian để thoát thân và né sang bên — cô đơn giản bước lên không trung và nhảy qua móng vuốt, rồi lại nhảy thêm lần nữa. Lần này, nền tảng vô hình dường như nằm vuông góc với mặt đất, ném cô lăn sang một bên thay vì lao lên, xoay mình và đáp xuống trong tư thế trượt.

Con Nightmare Creature đã lao tới chỗ cô, nhưng vào đúng khoảnh khắc đó, Ray — kẻ mà nó không chú ý, đang bị mù bởi cơn đau — nhảy lên phần giáp của nó và đâm thanh kiếm xuyên qua mắt nó.

Con quái vật co giật và ngã xuống, yếu dần. Nó vẫn còn sống, nhưng hoàn toàn choáng váng — cả ba Awakened (Người Thức Tỉnh) lao tới và tung ra một loạt đòn tấn công, cuối cùng kết liễu nó.

Cả ba đều thở dốc, cố gắng chịu đựng sự kiệt sức — và đó là nhờ những lần truyền thêm sức mạnh từ Fleur.

Phần còn lại của binh sĩ đang trong tình trạng tệ hơn nhiều.

Rain rùng mình, nhận thấy rằng một Nightmare Creature khác đang lao về phía họ.

'Rốt cuộc có bao nhiêu con chứ...'

Mặt đất đã đầy xác chết đến nỗi khó có thể nhìn thấy lớp rêu đỏ bên dưới. Họ không thể tiếp tục lâu hơn nữa.

May mắn thay, vào lúc đó, giọng nói quen thuộc và trấn an của Blood Sister (Huyết Tỷ Muội) vang lên với họ như một giai điệu tuyệt đẹp nhất trên thế giới:

"Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy)! Rút lui!"

Lượt chiến đấu của họ ở tuyến đầu đã kết thúc... ít nhất là lượt này.

Quân đoàn rút lui một cách có trật tự, và đồng thời, một lữ đoàn khác tiến lên xen vào giữa các hàng ngũ của họ.

Chẳng bao lâu sau, họ không còn thấy chiến trường phía sau lưng mình, và Rain thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Di chuyển gần như trở lại bờ nước, Seventh Legion dừng lại. Những binh sĩ ngã xuống ngay tại chỗ, choáng váng, kiệt sức, và người dính đầy máu. Một số người thậm chí còn gỡ giáp dù biết rõ nguy hiểm — cái nóng thật sự không thể chịu nổi, và họ đều ướt đẫm mồ hôi.

Mọi người đều mất nước, vì vậy điều đầu tiên mà nhiều người làm là uống nước từ bình của mình một cách tham lam.

Rain cũng không ngoại lệ.

"Ah..."

Sau khi uống phần nước của mình, cô cuối cùng cảm thấy như mình sống lại.

Trong khi Fleur chăm sóc vết thương của họ — may mắn là đều là vết thương nhẹ — và truyền cho họ nguồn sinh lực tươi mới, ba thành viên của đội đã trực tiếp tham gia cận chiến vẫn giữ im lặng. Thực sự mà nói, họ quá bàng hoàng trước sự tàn khốc và cường độ của cuộc chiến, quá choáng váng, và quá mệt mỏi để nói chuyện.

Ngay cả Tamar, người luôn giữ phong thái bình tĩnh nhờ gia tộc của mình, cũng tỏ ra suy sụp và run rẩy.

Ít nhất thì không ai trong số họ bỏ mạng. Điều đó không thể nói cho hầu hết các đội khác. Số lượng Nightmare Creatures bị tiêu diệt là không thể đếm được, nhưng tổn thất của Song Army cũng nặng nề.

'...Đây không phải là cuộc tử thủ cuối cùng.'

Rain biết rằng đây chưa phải là kết thúc, nhưng dường như nó ngày càng giống với mỗi phút trôi qua.

Seventh Legion đã chiến đấu tốt trong lượt đầu tiên, và trong lượt thứ hai nữa. Tuy nhiên... trong lượt thứ ba, những binh sĩ mệt mỏi bắt đầu mắc ngày càng nhiều sai lầm. Kết quả là ngày càng có nhiều người chết.

Họ vừa hoàn thành lượt thứ năm, và tình thế bắt đầu trở nên ảm đạm — không chỉ cho họ, mà cho toàn bộ quân đội.

Những chiến binh của Song ngày càng tuyệt vọng, kiệt sức, và từ từ khuất phục trước nỗi sợ. Tinh thần của họ đặc biệt sụt giảm khi một trong những Saint — kẻ có Hóa Thân là một con sư tử có sừng với đuôi là một con rắn độc — cuối cùng cũng gục ngã, bị kiệt sức bởi vô số vết thương, và ngay lập tức bị nuốt chửng bởi dòng thác Nightmare Creatures. Như vậy, Song Army đã mất đi chiến binh Thăng Hoa đầu tiên của mình.

Nhìn thấy một Saint tử trận là một cú sốc với tất cả mọi người... không chỉ vì họ chứng kiến cái chết của một huyền thoại sống, mà còn vì nó buộc binh lính phải tự hỏi một câu đơn giản.

Nếu ngay cả những nửa thần cũng bỏ mạng, thì những con người bình thường như họ còn hy vọng gì? Rain liếc nhìn cái bóng của mình, lấy thêm sức mạnh từ đó, rồi quay về phía khoảng đất ngập nước và nhìn xa xăm với vẻ mặt dửng dưng.

Trận chiến đã quá sức chịu đựng của quân đội, kéo dài như thể bất tận... cô không thể tưởng tượng làm sao Lady Seishan và đội của cô ấy vẫn còn sống khi phải chiến đấu với một Great Demon, nhưng họ vẫn đang tiếp tục cuộc chiến tàn khốc.

Mặc dù cuộc chiến đang diễn ra quá xa để thấy rõ hình dáng của các con gái của Ki Song, tất cả những người trong lớp phòng thủ thứ hai đều có thể quay lại và nhìn về phía khoảng đất ngập nước để thấy hình bóng khổng lồ của Demon đang di chuyển trên mặt nước, khiến nó sôi trào và dậy sóng.

Vào một thời điểm nào đó — Rain không biết khi nào — nước, vốn trước đây trong suốt, giờ đã hoàn toàn chuyển thành màu đỏ, như một hồ máu. Một phần là do máu chảy từ bờ, nơi Song Army đang chiến đấu, nhưng phần lớn... cô không biết nó đến từ đâu.

Một tia sáng lóe lên từ đằng xa, và vài khoảnh khắc sau, tiếng gầm kinh hoàng vọng tới từ phía xa. Mặt đất rung chuyển, và hồ máu dâng lên, một con sóng cao đập vào bờ thấp.

Các con gái của Nữ Hoàng vẫn đang chiến đấu với Great Demon...

Chương 1924: Pit of Despair - Hố Tuyệt Vọng

Ở giữa khoảng đất ngập nước, Song Seishan đứng trong làn nước đỏ sẫm, nhìn sinh vật khổng lồ trước mặt mình với một nụ cười méo mó. Đôi mắt cô phát sáng với ánh đỏ rực kỳ dị trong màn đêm mờ tối của Hollows, và mái tóc bện dài của cô tung bay trong cơn gió nổi lên từ đòn tấn công cuối cùng của Demon (Ác Quỷ).

Great One (Sinh Vật Vĩ Đại) ấy trông như một ngọn núi, với cơ thể đồ sộ phủ đầy lông đen rậm rạp. Hình dáng của nó không hoàn toàn là thú, cũng không hoàn toàn là người... sinh vật ấy giống như một con vượn quái dị, với những chiếc răng nanh nhô ra như vách đá, đôi mắt cháy lên với sự khôn ngoan ác độc và cơn giận dữ muốn giết chóc. Nó cầm một cây gậy khổng lồ làm từ xương, và mỗi lần gậy giáng xuống đất, cả thế giới rung chuyển.

Siord, harpy (yêu nữ chim) xinh đẹp, đang chơi trò mèo vờn chuột đầy chết chóc với con quỷ vượn khi bay quanh đầu nó, né tránh những đòn tấn công hủy diệt của nó trong gang tấc. Ceres, con chó ba đầu khổng lồ, thậm chí còn ở vị trí nguy hiểm hơn, nhảy múa giữa chân của sinh vật quái dị và cố xé nát phần thịt ở chân nó.

Cả hai vẫn chưa thể gây ra vết thương nào cho Great Demon. Tuy nhiên, Demon đã bắt đầu chảy máu.

Mở cái miệng gớm ghiếc, sinh vật đáng sợ phát ra một tiếng gầm điếc tai và run rẩy, quên mất về con ruồi phiền phức và con quái ba đầu trong khoảnh khắc. Rồi, nó nôn ra một dòng thác máu đáng sợ.

Máu chảy ra từ miệng, từ mũi... thậm chí từ khóe mắt của nó, đổ xuống nước nông như một con sông đỏ.

Đó là vì Seishan đang sử dụng Awakened Ability (Khả Năng Người Thức Tỉnh) của mình. Khả năng của cô phải mất một khoảng thời gian để có hiệu quả, vì kẻ thù của cô quá mạnh... nhưng cô cũng không phải là kẻ yếu.

Nếu có gì, phần khó khăn nhất là giới hạn khu vực tác động của Khả Năng của cô để đồng minh của mình không phải chịu chung số phận với Demon.

Mùi máu nồng nặc khiến cô phát điên, đồng thời khiến cô trở nên mạnh mẽ hơn gấp nhiều lần — đứng giữa một hồ máu do một quái vật Vĩ Đại đổ ra, Seishan ngập tràn cơn cuồng nộ và quyền năng đói khát, hung hãn. Đó là sự gia tăng sức mạnh mà Khả Năng Thăng Hoa của cô ban tặng.

Chính nhờ sức mạnh đó mà cô có thể di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc để né tránh những đòn tấn công kinh thiên của Demon và hồi phục từ những vết thương khủng khiếp trên cơ thể, sống sót bất chấp khoảng cách sức mạnh khổng lồ giữa cô và kẻ canh giữ Citadel.

Lý do thứ hai là Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) của cô.

Seishan đã sở hữu khả năng biến thành quái vật từ khi cô còn là một Sleeper (Kẻ Ngủ) trẻ, lạc lối trong bóng tối của Forgotten Shore (Bờ Bị Lãng Quên). Do đó, khi đạt đến Transcendent, cô không đạt được khả năng Biến Hình thành một thứ khác...

Thay vào đó, cô đạt được khả năng Biến Đổi người khác — những người được cô biến đổi trở nên mạnh mẽ hơn, và sức mạnh của họ có thể gia tăng sức mạnh của cô ngược lại.

Và cuối cùng, lý do thứ ba là dòng máu của Beast God (Thần Dã Thú) chảy trong huyết quản của cô, được trao cho cô — dù cô có muốn hay không — bởi mẹ của cô... Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ).

Và còn có cả Flaw (Khuyết Điểm) của cô.

Seishan nở một nụ cười và lao tới, bay trên mặt nước đỏ với tốc độ đáng kinh ngạc. Con Demon giận dữ hất văng Siord và đá Ceres với sức mạnh hủy diệt, khiến con chó khổng lồ bay đi như một chú cún con. Cả hai Saint đâm xuống nước nông, cơ thể đẫm máu và tan nát.

Sau đó, cô trở thành mục tiêu duy nhất của cơn cuồng nộ của Great One.

'Ah...'

Cây gậy xương khổng lồ đâm vào mặt đất, đẩy ra hàng tấn nước và khiến thế giới rung chuyển. Seishan không hề chậm lại, xoay người rồi nhảy lên một cách duyên dáng. Trước khi nước kịp rơi xuống, cô đã đáp xuống bề mặt của cây gậy và lao qua đó, vươn cao hàng trăm mét trên khoảng đất ngập nước chỉ trong một nhịp tim.

Móng tay được mài nhẵn của cô biến thành những móng vuốt đáng sợ, và ánh sáng đỏ trong mắt cô trở nên hung hãn và săn mồi, đầy ý định giết chóc.

Đáng tiếc là...

Cô biết mình không thể giết Great Demon.

Có lẽ nếu cô có thời gian để quan sát và nghiên cứu quái vật, hiểu rõ về sức mạnh và điểm yếu của nó, cùng với cách thức hoạt động của tâm trí quái ác đó, cô sẽ có cơ hội.

Nhưng cô bị buộc phải tấn công một cách mù quáng, mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào, nên cơ hội gần như bằng không. Chỉ riêng kích thước của quái vật cũng đã là một trở ngại lớn — chưa kể đến mọi đặc tính và Attribute (Thuộc Tính) ô uế mà sinh vật đó sở hữu.

Siord và Ceres bị thương nặng và sẽ không tham gia chiến đấu nữa.

...Nhưng điều đó không sao cả.

Có lý do vì sao Seishan sống sót lâu nhất trong tất cả những người từng bị gửi đến Forgotten Shore. Lý do đó là cô biết cách tìm ra lối thoát khỏi những tình huống tuyệt vọng nhất... rồi dìm kẻ thù của mình vào hố tuyệt vọng mà cô vừa thoát ra.

Hiện tại, ví dụ, không có nhiều khả năng để đánh bại Great Demon. Vì vậy, không có lý do gì để cố gắng.

Thay vào đó, mục tiêu của cô chỉ đơn giản là thu hút sự chú ý của nó — điều mà cô đã làm được — và cầm chân nó một lúc.

Rốt cuộc, họ không đến đây để tiêu diệt một Great Demon.

Họ đến đây để chiếm một Citadel.

Và trong khi Seishan đang nhảy múa với tử thần để chịu đựng cơn thịnh nộ của quái vật đáng sợ, em gái của cô, Hel, đang lẻn vào Citadel để chiếm lấy Gateway (Cánh Cổng) của nó. Great Demon nâng cây gậy của mình lên, đưa Seishan càng lên cao khỏi mặt nước.

Trong thoáng chốc, cô ngang tầm với cái đầu khổng lồ của nó và thấy những thác máu chảy ra từ miệng và lỗ mũi của nó.

Cô rùng mình, cảm nhận Flaw (Khuyết Điểm) của mình gọi đến từ nơi nào đó sâu thẳm, sâu thẳm bên trong. Seishan liếm đôi môi đỏ quyến rũ của mình.

'Ah. Mình muốn nếm thử nó...'

"Tiến lên!"

Seventh Legion rã rời lao về phía trước một lần nữa. Những binh sĩ đang rút lui loạng choạng giữa họ, đẫm máu và khó đứng vững. Gương mặt nhợt nhạt và đôi mắt trũng sâu của họ đầy vẻ kinh hoàng tê dại.

Khi đến tuyến đầu, Rain nhìn thấy một thảm xác chết phủ kín mặt đất ở khắp mọi nơi cô nhìn. Phần lớn thuộc về những Nightmare Creatures gớm ghiếc, nhưng nhiều người trong số đó là đồng đội của cô — một số bị biến dạng kinh hoàng, một số vẫn còn nguyên vẹn kỳ lạ.

Có quá nhiều người chết đến nỗi khu rừng cổ dường như không thể nuốt hết được, sự đói khát tội lỗi của nó lần đầu tiên được thỏa mãn trong hàng thế kỷ.

'Chết tiệt tất cả...'

Song Army vẫn đang cầm cự, nhưng điểm gãy đang đến gần. Một khi họ đến đó và tuyến phòng thủ sụp đổ, một cuộc tàn sát còn kinh hoàng hơn sẽ diễn ra, và tất cả bọn họ sẽ bị lũ Nightmare Creatures đang nổi điên nuốt chửng.

"Cố gắng sống sót! Tiến lên, cùng nhau! Vì Nữ Hoàng!"

Tiếng hét của Tamar đưa Rain trở lại thực tại.

Nắm chặt chuôi thanh tachi đen của mình, Rain nghiến chặt răng và chuẩn bị tinh thần.

Một lát sau, lũ Nightmare Creatures đã lao vào họ.

'Vô vọng. Tất cả đều vô vọng...'

Dù họ có chiến đấu bao nhiêu, giết bao nhiêu, hy sinh bao nhiêu... dòng thác quái vật sẽ không bao giờ dừng lại.

Và những Nightmare Creatures này chỉ là cái ác nhỏ. Ngay cả khi đội viễn chinh bằng cách nào đó có thể tiêu diệt hết tất cả chúng, thì những nỗi kinh hoàng thực sự của Hollows cũng sẽ sớm xuất hiện, bị thu hút bởi mùi máu quá sức nồng nặc.

Rain cảm thấy một cơn rùng mình lạnh sống lưng khi nhận ra rằng, thật sự, cô có thể sẽ chết ở đây hôm nay.

Mồ hôi cô lạnh ngắt, và cô hít vào một hơi run rẩy.

Và rồi...

Có điều gì đó không thể nhận thấy đã thay đổi trong thế giới xung quanh.

Như thể cái nóng hầm hập của Godgrave lùi lại một chút, và một làn gió mát nhẹ nhàng lướt qua làn da của cô.

Không phải chỉ có cô tưởng tượng ra điều đó. Cô có thể thấy những người lính đồng đội của mình cũng phản ứng với sự thay đổi kỳ lạ này.

Ngay cả những Nightmare Creatures cũng bị ảnh hưởng. Cơn cuồng nộ không ngừng của chúng bỗng chậm lại trong thoáng chốc, rồi dịu xuống.

'Cái gì...'

Trong sự bối rối và khó tin vào những gì mình đang thấy, Rain nhìn chằm chằm vào đám quái vật. Những sinh vật gớm ghiếc thực sự đã dừng lại, và giờ chúng đang ngửi không khí, gầm gừ và... và...

Dường như một số trong bọn chúng đang run rẩy vì sợ hãi.

...Ở xa phía sau cô, giữa khoảng đất ngập nước, con Great Demon khổng lồ đột nhiên ngã xuống mà không phát ra tiếng động.

Và, cùng lúc đó...

Rain đông cứng trong sợ hãi.

Những xác chết vô số nằm rải rác khắp vùng rừng già đồng loạt cử động.

Những Nightmare Creatures đã chết, những con người ngã xuống... tất cả đều chuyển động, đứng dậy từ mặt đất.

Ở phía xa, Great Demon đã bị tiêu diệt cũng đang trỗi dậy từ dòng nước đẫm máu, đôi mắt chết chóc của nó nhìn về phía trước vô hồn.

Rain lùi lại một bước, khuôn mặt cô nhợt nhạt hơn cả bình thường.

'Nữ Hoàng...'

Một lúc sau, quân đoàn của những xác sống xông vào tàn sát lũ quái vật.

Chẳng bao lâu sau, trận chiến đã kết thúc.

Queen of Worms cuối cùng cũng đến Godgrave...

Chương 1925: Missing Oracle - Thiếu Vắng Nhà Tiên Tri

Ở nơi xa xôi, Sunny — với cơ thể chính của mình, đang mang dáng vẻ của Master Sunless quyến rũ — ngồi trên rìa của Ivory Island (Đảo Ngà) với nụ cười cam chịu trên gương mặt, chịu đựng trong im lặng.

'D-... nguyền rủa. Đúng là cực hình.'

Mũi của cậu đang ngứa.

Nó đã ngứa suốt một khoảng thời gian dài như thể là vô tận, nhưng đáng buồn là, cậu không thể gãi. Cậu không thể di chuyển chút nào, thực tế là không thể, vì Cloudveil (Màn Mây) bị xé rách trên trại chiến của Song Army (Đội Quân Song) nhấn chìm thế giới trong ánh sáng trắng chói lòa.

Trại trải dài bên dưới cậu, trông giống như một thành phố — không có chuyển động nào trên các con đường gọn gàng, và những con người vô số đang chiếm ngụ nơi đó đều hóa thành những bức tượng bất động. Bóng dáng của họ như những cái bóng đen được vẽ trên nền trắng mờ nhòe, hòa tan trong ánh sáng khắc nghiệt.

May thay, điều đó đơn giản chỉ vì mắt cậu đang chảy nước, chứ không phải vì chúng đang biến thành tro.

Bây giờ Saint Tyris đã rời đi để hộ tống lực lượng viễn chinh trong nhiệm vụ chinh phục Citadel, trại chính của Sword Army (Đội Quân Kiếm) đã mất đi sự bảo vệ của cô ấy. Đó là lý do vì sao mọi người đều phải học cách sinh tồn dưới ánh nhìn tiêu diệt của vực sáng chói lọi — giờ đây, sau vài tuần, rất hiếm khi có người chết mỗi khi đám mây rách ra.

Dĩ nhiên, cũng có những biện pháp để cảnh báo họ về nguy hiểm sắp đến trước đó.

Sunny không hoàn toàn chắc chắn cách mà điều đó được thực hiện, nhưng có rất nhiều nhân tài trong Sword Domain, cả người bình thường và Người Thức Tỉnh. Cậu không nghi ngờ rằng ai đó sẽ tìm ra cách để dự đoán chuyển động của những đám mây — tuy vậy, những cảnh báo thường chỉ đến khoảng một phút trước khi màn mây rách, vì vậy phương pháp rõ ràng vẫn cần phải được cải thiện.

Lần này, đám mây rách khi Sunny đang tìm kiếm Cassie, buộc cậu phải ngồi xuống và kiên nhẫn chờ cho mối nguy qua đi. Đã gần một giờ trôi qua kể từ đó, và lớp màn xám cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu tự khôi phục.

Mười phút sau, ánh sáng chói lòa cuối cùng cũng dịu lại, và Sunny lập tức gãi mũi một cách dữ dội.

"Ah... chết tiệt..."

Cậu tự hỏi liệu có ai trong Godgrave (Mộ Thần) đã chết vì hắt hơi chưa, rồi đứng lên và nhìn xung quanh.

Sunny đã kiểm tra khắp nơi trên Ivory Island, bao gồm cả tầng ngầm của Ivory Tower (Tháp Ngà) và phòng riêng của Cassie. Cậu đã kiểm tra từng cabin của Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) và hỏi thăm trong số các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa).

Không ai nhìn thấy nữ tiên tri mù, điều này chỉ có thể có nghĩa là một điều duy nhất — cô ấy đang thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là Seneschal (Thống Lĩnh) của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) ở đâu đó trong trại.

Trừ khi có chuyện gì bất thường xảy ra...

Nhíu mày, cậu đi về phía một trong bảy sợi xích đang neo giữ Ivory Island xuống mặt đất và bắt đầu đi bộ xuống đó. Sunny ngần ngại không muốn sử dụng giác quan bóng tối của mình ở đây, nên lựa chọn tốt nhất của cậu là tự mình kiểm tra.

May mắn thay, Valor Keep — pháo đài bằng đá phục vụ như trụ sở của Sword Army và là nơi ở của Nhà Vua — không quá xa. Cậu đến nơi chỉ trong vài phút và lưỡng lự ở lối vào, cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của những người lính canh.

Điều khó xử là... Sunny chỉ từng vào Keep khi đi cùng Nephis hoặc Cassie. Cậu chưa bao giờ đến đây một mình, và không chắc liệu mình có được phép vào hay không.

Cậu hắng giọng, ngần ngại một lúc, rồi tự kiềm chế bản thân và lên tiếng một cách đầy uy quyền:

"Ta là Sir Sunless, Knight Commander (Chỉ Huy Hiệp Sĩ) của Ardent Wardens. Tránh ra."

'Chúa ơi, mình thực sự đã nói điều đó...'

Những người lính canh nhìn chằm chằm vào cậu thêm một lúc. Cuối cùng, một trong số họ nhếch mép.

"Vâng, đúng vậy. Chúng tôi biết rõ ngài là ai... Sir Sunless."

Giọng điệu khinh miệt của hắn không hề che giấu, nhưng những người lính vẫn tránh sang một bên.

Sunny trừng mắt nhìn họ một lát, rồi bước vào cổng.

Đi được nửa bước qua ngưỡng cửa, tuy nhiên, cậu dừng lại, lùi vài bước, và nhìn vào tên lính canh thô lỗ kia một chút.

Rồi, nụ cười dễ chịu xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

"...Có lẽ, ngươi muốn thách đấu với ta trong một trận đấu tay đôi?"

Tên lính canh tái nhợt đi đôi chút, run rẩy, và chậm rãi lắc đầu.

"K-Không... Knight Sunless, thưa ngài."

Nụ cười của Sunny càng trở nên rạng rỡ đầy đe dọa.

"Ta cũng nghĩ vậy."

Với điều đó, cậu bước vào pháo đài mà không ngoảnh lại.

Nephis cũng đã rời khỏi trại, vì vậy mọi người dường như đang ngày càng dũng cảm hơn trong việc thể hiện sự khinh miệt đối với cậu. Sunny thực sự không bận tâm, nhưng nó đang bắt đầu trở nên phiền phức. Có lẽ đã đến lúc dạy cho họ một bài học về sự khiêm nhường nữa...

Nhưng không phải bây giờ.

Thở dài, Sunny tìm đến người gần nhất mặc màu áo của Clan Valor và hỏi liệu Song of the Fallen có ở gần đây không.

Cậu không thực sự mong đợi một câu trả lời tích cực, nhưng thật ngạc nhiên là người kia chỉ gật đầu và chỉ dẫn cậu đến một căn phòng nhất định trong sâu trong pháo đài.

Căn phòng được canh gác bởi nhiều Hiệp Sĩ, khiến cậu dừng bước. Mặc dù trên khuôn mặt không biểu lộ điều gì, nhưng Sunny cảm thấy toàn thân căng thẳng trong một khoảnh khắc, và tim bắt đầu đập nhanh.

Liệu những vệ binh Ascended (Người Thăng Hoa) này có được gửi đến để bảo vệ Cassie như một dấu hiệu của việc Clan Valor đánh giá cao cô ấy... hay là họ ở đây để đảm bảo rằng cô không thể trốn thoát? Liệu bên trong căn phòng đó có một cái lồng ma thuật cắt đứt sức mạnh của cô, giống như cái lồng mà cả hai từng trải qua thời gian không thể nào quên trong Night Temple (Đền Đêm)?

Đó là gánh nặng của một kẻ điệp viên hai mang trong một cuộc nổi loạn muốn giết vua... Sunny không bao giờ biết liệu cậu có bị phát hiện tội phản quốc chỉ sau một nhịp tim không.

Cậu ngần ngại một lúc, rồi hỏi với vẻ trang nghiêm:

"Saint Cassia có ở bên trong không?"

Một trong các Hiệp Sĩ nhìn xuống cậu một cách nghiêm nghị... rồi gật đầu và quay lại gõ cửa một cách lịch sự.

"Ngài có khách, thưa tiểu thư."

Nghe thấy tiếng trả lời của Cassie, hắn mở cửa và để Sunny vào trong.

Căn phòng có trang bị đơn giản nhưng khá thoải mái. Có một chiếc sofa mềm, vài chiếc ghế bành, một chiếc bàn gỗ với trái cây tươi ngon và đồ uống, thậm chí còn có một Memory (Ký Ức) giữ cho không khí mát mẻ, cùng với một vài chai đồ uống từ thế giới thức tỉnh. Tấm rèm màu đỏ tươi lay động nhẹ trong gió, và ánh nắng chiếu qua một ô cửa sổ hẹp.

Cassie đang ngồi nửa ngả trên sofa, khuôn mặt xinh đẹp của cô lộ rõ dấu hiệu của sự mệt mỏi tột cùng. Một tay cô buông thõng một cách bất lực, còn tay kia cầm một chiếc cốc bạc.

Sunny thoáng lo lắng một lúc, rồi nhận ra rằng không có vết thương nào trên cơ thể cô và thở phào nhẹ nhõm.

Nữ tiên tri mù, trong khi đó, quay đầu về phía cậu.

"...Ai đó?"

Cậu nhíu mày.

Không phải cô ấy đáng lẽ đã biết rồi sao?

Tuy vậy... mối liên kết tâm linh của họ dường như đang không hoạt động, điều này có nghĩa là khả năng Transcendent của Cassie đã bị kiềm chế, vì lý do nào đó. Nếu điều tương tự xảy ra với khả năng Thức Tỉnh của cô, thứ cho phép cô cảm nhận được những gì sẽ xảy ra trong vài giây tiếp theo, thì cô ấy sẽ thực sự và hoàn toàn bị mù.

Sunny nhíu mày sâu hơn.

"Là tôi, Saint Cassia. Master Sunless."

Cậu liếc nhìn các vệ binh Transcendent của cô và không ngần ngại đóng cửa lại. Điều đó sẽ không ngăn cản họ nghe trộm cuộc trò chuyện của họ, nhưng ít ra cũng tốt hơn là để cửa mở.

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt Cassie.

"Sunny... tốt là cậu đã đến. Tôi vừa mới nghĩ đến việc nhờ ai đó hộ tống tôi trở về Ivory Island."

Sunny hít một hơi sâu, cân nhắc một chút, rồi hỏi thẳng thắn:

"Đã xảy ra chuyện gì với cô?"

Cậu nghĩ rằng mình đã biết câu trả lời. Nhìn lại, điều đó khá rõ ràng.

Cassie thở dài, rồi gục đầu lên tay vịn mềm mại của sofa.

Giọng cô có chút mệt mỏi:

"...Essence exhaustion (Kiệt Sức Tinh Chất)."..

Chương 1926: Enhanced Interrogation - Thẩm Vấn Cường Độ Cao

Một lúc sau, Sunny dẫn Cassie ra khỏi pháo đài. Vì hiện tại cô đã mất hết tất cả các Khả Năng ngoại trừ Khả Năng Ngủ Đông (Dormant) cô một lần nữa trở thành cô gái bất lực mà cậu từng dẫn dắt qua Forgotten Shore (Bờ Bị Lãng Quên)... điều này vừa gợi nhớ vừa khiến cậu đau lòng khi nhìn thấy.

Sunny chìa tay cho cô, và cô nắm lấy nó một cách dè dặt. Sự gần gũi về thể xác của họ khiến cậu nhận được một vài ánh mắt khinh bỉ từ những người qua đường, những người có vẻ sẵn sàng đánh cậu như thể cậu là một tên phóng đãng đáng khinh... có lẽ còn pha chút ghen tị nữa.

Sunny cảm thấy vui mừng nhất thời rằng Cassie không thể thấy những phản ứng đó.

Phớt lờ đám ngu ngốc kia, Sunny dẫn cô đến Ivory Island (Đảo Ngà).

'Kiệt Sức Tinh Chất (Essence exhaustion)...'

Dĩ nhiên, đó là câu trả lời hiển nhiên nhất. Cậu chỉ không nghĩ đến nó nghiêm túc vì Cassie, không giống như Nephis và chính bản thân Sunny, rất hiếm khi đưa bản thân vào trạng thái đó trước đây, nếu có.

Điều này đặt ra câu hỏi.

Chính xác là điều gì đã khiến cô tiêu hao nhiều tinh chất đến vậy?

Câu trả lời sẽ phải chờ đến khi họ ở trong một không gian riêng tư hơn.

Khi họ đi, Cassie hỏi nhỏ:

"Đã xảy ra chuyện gì sao? Tôi nghe nói rằng Nhà Vua đã rời đi để đến thế giới thức tỉnh. Xét việc dường như rất khó khăn để ông ấy làm điều đó... Tôi đoán rằng Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Lord of Shadows (Lãnh Chúa Bóng Tối) đã chinh phục được Citadel."

Sunny ngập ngừng trả lời.

Cuối cùng, cậu nói một cách bình thường:

"Họ đã làm được. Tuy nhiên, đã có những phức tạp:"

Tay Cassie siết chặt.

"Phức tạp gì...?"

Cậu nhăn mặt.

Có lẽ không hẳn là quá lạ khi Master Sunless biết điều đó, nhưng chắc chắn có chút kỳ lạ. Tiếc là, Cassie dường như đã quá kích động và không để cậu có lựa chọn nào khác ngoài trả lời.

Sunny nhìn về phía trước với vẻ mặt ảm đạm.

"Đã có... một cuộc phục kích. Một cuộc phục kích vô cùng hiểm độc đến mức suýt chút nữa đã kết thúc trong thảm họa. Thật ra, có thể nói là đã kết thúc trong thảm họa. Một số Saint của Sword Army đã tử trận."

Cậu dừng lại một lúc và thêm vào:

"Tuy nhiên, Changing Star và Lord of Shadows đều ổn."

Cassie thở hắt ra, sau đó hỏi với vẻ buồn bã:

"Như thế nào?"

Cậu thở dài.

"Bốn người con gái của Nữ Hoàng, mỗi người đều là một Transcendent có dòng dõi thần thánh. Và bốn Reflection (Phản Chiếu). Chúng cũng..."

Sunny ngập ngừng một chút trước khi hoàn thành câu nói.

"Bọn hắn cũng biết quá nhiều, trong khi chúng ta biết quá ít. Có vẻ như trong số họ có một nhà tiên tri mạnh mẽ, cùng với một số gián điệp tài năng ẩn náu trong chúng ta."

Giọng điệu của cậu đều đều, nhưng điều này có lẽ đã khiến Cassie cảm thấy như một lời buộc tội. Rốt cuộc, cô là nhà tiên tri hàng đầu của phe phái nhỏ của họ — không, là của toàn bộ Sword Army. Thất bại này, không ít thì nhiều, là kết quả của sự thất bại cá nhân của cô trong việc vượt trội hơn tiên tri của Clan Song... có lẽ là Death Singer (Người Hát Khúc Ca Tử Thần).

Điều này có thể dễ dàng bị hiểu lầm là một lời chỉ trích về sự thiếu sót của cô.

Cô gái trẻ tinh tế im lặng và không nói gì nữa cho đến khi họ đến Ivory Tower (Tháp Ngà).

Sunny dẫn cô đến phòng riêng của mình. Khi họ leo lên cầu thang, Cassie dường như cuối cùng đã lấy lại được một chút tinh chất. Cô nhẹ nhàng buông tay cậu ra và tự mình đi phần còn lại, lần tay trên bức tường đá lạnh của ngôi tháp lớn.

An toàn ẩn trong văn phòng của cô và được bảo vệ khỏi bất kỳ ai có thể nghe trộm nhờ vài Memory đặc biệt, cuối cùng họ cũng có thể nói chuyện. May mắn thay, Anvil hiện không có ở đây.

Cassie ngồi xuống ghế của mình và thở dài nặng nề.

"Chính xác thì đã xảy ra chuyện gì?"

Sunny dựa vào tường và khoanh tay, rồi nói với giọng trầm ngâm:

"...Họ đã nhắm vào hai Citadel cùng một lúc. Quân đội đã hành quân theo đúng như chúng ta dự đoán, nhưng một nhóm nhỏ gồm các Saint hùng mạnh đã đi thẳng đến điểm đích của chúng ta. Họ đến đó nhanh hơn chúng ta... tất nhiên, chúng ta không biết họ có mất ai trên đường đi không và mất bao nhiêu người. Tuy nhiên, họ đã giết Great Terror bảo vệ Citadel và chiếm được nó. Không cần nói cũng biết, khi chúng ta bước vào, chúng ta thấy mình ở trong Domain của Ki Song."

Mỗi từ cậu nói, nét mặt của Cassie càng trở nên tối tăm. Sunny im lặng vài giây, rồi tiếp tục:

"Tệ hơn nữa, họ đã chuẩn bị sẵn để đối đầu với tôi và Nephis. Dark Dancer Revel và Moonveil đã nắm bắt gần như hoàn hảo để phản công các Aspect (Khía Cạnh) của chúng ta. Có thể họ đã không thể tự mình thực hiện điều này, nhưng với các Reflection của Mordret bắt chước sức mạnh của họ, nó đã thành công. Đó... là một trận chiến khó khăn. Tôi đã không cảm thấy bị áp lực như vậy trong một thời gian dài, rất dài."

Cậu chậm rãi lắc đầu.

"Cuối cùng, chúng ta đã đẩy lùi được bọn hắn, nhưng không phải không có thiệt hại nặng nề. Tôi thậm chí đã có được một món quà khá quý giá trong quá trình này. Tuy nhiên... nó có lẽ sẽ tốt hơn nhiều nếu cô không bị kiệt sức cùng lúc."

Cuối cùng, đến lượt cậu đặt câu hỏi.

"Cô đã làm gì? Làm sao cô lại thành ra như vậy ở giữa trận chiến?"

Cassie không trả lời ngay, bị rối bời bởi những gì cậu đã nói.

Sau một lúc, cô thở dài và ngả người ra sau ghế, nhẹ nhàng chạm vào miếng băng che mắt.

"Cậu đề cập rằng có gián điệp ẩn trong chúng ta."

Sunny gật đầu.

"Tôi có."

Cassie trở nên trầm mặc.

"Tôi đã... thẩm vấn những tên gián điệp đó. Đó là cách tôi tiêu hao hết tinh chất của mình."

"Huh."

Cậu suy nghĩ về lời cô trong một lúc.

"Từ khi nào mà cô trở thành người thẩm vấn của Valor?"

Một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi cô. Cassie hít một hơi sâu, rồi nhún vai.

"Từ khi Anvil quyết định sử dụng tôi làm như vậy, tôi đoán. Tình hình đã trở nên... khó khăn. Tôi không biết làm cách nào Valor phát hiện ra và bắt giữ những tên gián điệp đó, nhưng họ quá dày dạn và trung thành để phản bội bí mật của Nữ Hoàng của mình. Không một Memory nào mà Valor thường dùng để ép sự thật từ người khác có tác dụng, và các người thẩm vấn của họ cũng thất bại. Tra tấn những người này sẽ không có tác dụng, vì vậy... Tôi đoán rằng Nhà Vua nhớ rằng tôi có thể đọc ký ức của người khác. Và thế là, tôi được triệu tập."

Sunny cau mày.

Aspect của Cassie quả thật khiến cô trở thành một thực thể đáng sợ đối với những ai muốn giữ bí mật. Tuy nhiên, xâm phạm ký ức của những người bị bắt giữ dường như là một hành động vô cùng bỉ ổi và không phù hợp với hình ảnh xinh đẹp của Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã).

Việc Anvil buộc cô phải làm điều gì đó bẩn thỉu như vậy khiến Sunny cảm thấy vô cùng khó chịu. Không phải cậu nghĩ rằng Cassie đứng trên việc làm những điều tàn bạo như vậy... cậu khá chắc chắn rằng cô sẽ không ngừng lại ở bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu của mình, dù có tàn nhẫn hay ghê tởm đến đâu.

Chỉ là King of Sword không biết điều đó, vậy thì ông ta có quyền gì mà đưa ra yêu cầu như vậy đối với Cassie?

'Tên khốn đó. Một ngày nào đó, mình sẽ giết ông ta một cách chậm rãi.'

Hoặc lén lút, từ trong bóng tối, đâm ông ta sau lưng. Cả hai cách đều hiệu quả.

Trong khi đó, Cassie xoa nhẹ sống mũi.

"Đọc ký ức sâu thẳm của ai đó trái với ý muốn của họ có thể là một quá trình... căng thẳng, đối với tôi. Đặc biệt là nếu khả năng chịu đựng tinh thần của họ cao. Đó là lý do tại sao tôi phải tiêu hao rất nhiều tinh chất để có được câu trả lời mà Anvil muốn."

Cô ngừng lại vài giây, rồi đột nhiên cười nhạt.

"...Nhưng đó không phải là lý do khiến tôi hoàn toàn kiệt sức."

Sunny bước lại gần và ngồi xuống chiếc ghế đối diện với cô.

"Ừh?"

Cassie gật đầu.

"Không. Lý do thực sự là tôi đã tận dụng cơ hội đó để có được câu trả lời mà tôi muốn. Câu trả lời về Song và Valor, có thể dẫn chúng ta đến sự hiểu biết nhiều hơn về các Sovereign... có lẽ thậm chí cả điểm yếu của họ."

Nụ cười của cô nhạt dần, rồi biến mất.

"Và tôi đã có được. Tuy nhiên... đó chỉ là một sợi chỉ. Chúng ta sẽ cần tiếp tục kéo nó để tìm ra sự thật."

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

"Và chính xác thì sợi chỉ đó là gì?"

Cassie ngập ngừng trong vài giây, rồi giơ tay lên và tháo miếng che mắt ra.

"Nó... sẽ dễ hơn nếu tôi chỉ đơn giản là cho cậu thấy."

Cậu nhíu mày, suy nghĩ về hàm ý trong lời nói của cô.

"Ý cô là?"

Cô gật đầu.

"Phải. Trước đây, tôi đã nhìn vào Memory của cậu. Giờ đây, tôi sẽ chia sẻ Memory của tôi với cậu, thay vào đó. Nếu... nếu cậu đồng ý."

Sunny chớp mắt vài lần, bỗng nhiên ngần ngại khi nhìn vào đôi mắt đẹp của cô.

Nhưng rồi, cậu buộc bản thân nhìn sâu vào chúng.

Nụ cười của cậu trở nên nham hiểm.

"Chắc rồi. Sao lại không?"

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt của Cassie thay đổi.

Nhưng một lần nữa, Sunny lại không thể nhận thức được bản chất của sự thay đổi đó, vì cậu đột nhiên bị kéo vào một Memory kỳ lạ và sống động đến kinh ngạc.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!!..

Chương 1927: Blind Seer - Nhà Tiên Tri Mù

Sunny có một trí nhớ tuyệt vời, nhưng trí nhớ của Cassie thì ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Trí nhớ của cô ấy... thật tuyệt đối. Nó vô cùng sống động, chi tiết và toàn diện, dường như cô không thể quên bất cứ điều gì, ngay cả khi cô mong muốn điều đó.

Cậu biết rằng trước đây trí nhớ của cô không như thế này. Khả năng ghi nhớ mọi thứ với sự rõ ràng hoàn hảo đã phát triển dần khi cô leo lên Con Đường Thăng Hoa, rất có thể đã đạt đến trạng thái hiện tại nhờ vào Transcendent.

Vậy nên thật chua chát làm sao khi trí nhớ của cô lại cảm giác như bị mảnh vỡ và phủ trong sương mù.

Việc chìm vào ký ức của Cassie không có nghĩa là Sunny có thể đọc được suy nghĩ của cô ấy — những suy nghĩ duy nhất cậu có thể cảm nhận và nghe thấy là những gì cô ấy nhớ mình đã nghĩ, dù sao đi nữa. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm nhận được gánh nặng mà Cassie mang bởi quá khứ tan vỡ của mình.

Những phần lớn trong cuộc đời cô ấy đã bị mất, và khoảng trống rạn nứt đó đã len lỏi vào nền tảng của bản thân cô, khiến cho cả thế giới như trở thành một bãi cát lún phản bội.

Dù vậy, Cassie không hề nản lòng, tự tin bước tới dù không thể nhìn lại.

Sunny, ngược lại, ít giữ được sự bình thản hơn. Ngay khi ký ức xa lạ nở rộ trong tâm trí, một cảm giác chóng mặt mạnh mẽ xâm chiếm cậu, khiến cậu lảo đảo. Nếu không ngồi trên ghế, cậu có lẽ đã mất thăng bằng hoàn toàn. Thế giới của Cassie... thật quá sức áp đảo.

Cậu nghi ngờ rằng cô ấy cũng bị choáng ngợp khi hồi tưởng lại ký ức của chính cậu — vì cách mà Sunny cảm nhận thế giới thật độc đáo và phi thường. Không chỉ tâm trí cậu chia thành nhiều hóa thân khác nhau, mà cậu còn sở hữu một giác quan không thuộc về loài người, đi lại trong một thế giới đầy bóng tối.

Vì thế, Sunny không phải là người xa lạ với những quan điểm phức tạp.

Nhưng cách Cassie cảm nhận thế giới thì đơn giản là quá sức áp đảo bởi sự phức tạp kinh hoàng của nó.

Trước hết, mọi giác quan của cô ấy vô cùng nhạy bén — nhiều lần nhạy hơn bất kỳ Saint nào khác, những người vốn dĩ đã vượt xa con người bình thường.

…Tất cả giác quan ngoại trừ thị giác, dĩ nhiên. Thế giới của Cassie là một thế giới trong bóng tối, và việc mù lòa thực sự là một cú sốc nhẹ với Sunny. Cậu đã từng trải qua tình trạng bị mù trước đây, nhưng chưa bao giờ coi đó là một phần không thể tách rời của bản thân.

Và rồi, còn hơn thế nữa…

Quan điểm của riêng Cassie đã đủ làm người ta mất phương hướng, nhưng đó không phải là quan điểm duy nhất cô ấy đang sống. Khi cô đang bước đi trên một hành lang đá, cô cũng đang cảm nhận thế giới qua một số người khác.

Có Nephis, đang rời bỏ lực lượng thám hiểm của Sword Army để xuống sâu vào Hollows. Cái nóng ngột ngạt của Godgrave tỏa ra từ bầu trời rực sáng, và từng giọt mồ hôi chảy dài trên cơ thể mảnh khảnh, mạnh mẽ của cô. Sau đó, một làn sóng đau đớn kinh hoàng bao trùm cô, thiêu đốt cô từ trong ra ngoài, và hai đôi cánh trắng xinh đẹp bung ra sau lưng.

Còn có Sunny và thế giới bóng tối của cậu — ấn tượng về hóa thân nguyên thủy của cậu thì sắc nét và rõ ràng, còn hai hóa thân kia thì ít rõ hơn.

Có Jet, đứng trên một bức tường đổ nát và ngước lên nhìn mặt trăng bị vỡ, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp tan vỡ của nó. Có Effie và Kai… và nhiều người khác nữa.

Có một người đàn ông trong độ sâu của trụ sở chính phủ, dõi mắt trong nỗi sợ hãi tê tái vào bức tường đầy màn hình. Có một người phụ nữ Transcendent đang chiến đấu để bảo vệ tính mạng của mình trong lòng khu rừng đỏ tươi, được hỗ trợ từ cả hai bên bởi các đồng đội trong Song Army. Có một ông lão đứng bên một chiếc lò nung phát sáng, đổ một dòng tinh chất vào thép nóng chảy…

Đợt sóng lở lướt của cảm giác tràn vào tâm trí của Sunny, làm mờ tất cả các quan điểm khác. Nếu không có kinh nghiệm sử dụng giác quan bóng tối trên những vùng rộng lớn, có lẽ cậu đã lên cơn co giật ngay lúc đó. Với tình trạng hiện tại, cậu chỉ thấy choáng váng, vật lộn để tìm đường giữa kaleidoscope (kính vạn hoa) của những cuộc sống đa dạng. Nhưng đó chưa phải tất cả — điều tồi tệ nhất còn ở phía trước.

Đó là vì quan điểm của Cassie được chia giữa hai thời điểm trong thời gian, như thể cô đang trải nghiệm hiện tại và tương lai gần cùng một lúc.

Và điều đó bao gồm cả các phản hồi mà cô sẽ nhận được từ dấu ấn của mình trong tương lai, nhân đôi dòng tri thức kinh hoàng đang đổ vào tâm trí cô.

Sức nặng đó nặng nề đến mức gần như không thể chịu nổi.

Khả năng chịu đựng của cô ấy quả là kinh khủng.

Sunny phải mất một lúc để học cách không chìm nghỉm trong cái nhìn của nhà tiên tri mù về thế giới. Ngay cả khi đó, cậu vẫn chỉ bám trụ, cảm giác như một kẻ say — cậu giới hạn những gì cậu chú ý và chỉ tập trung vào quan điểm của riêng Cassie trong khi đẩy tất cả những thứ khác vào góc tối của tâm trí. Cassie đang đi xuống một hành lang đá dài.

Cô ấy mù, và dù tiếng bước chân có người nào đó vang lên bên cạnh cô — nặng nề và kim loại, cách xa nhau, tiết lộ rằng đó là một người đàn ông cao lớn mặc giáp — nhưng quan điểm của ông ta không phải là một trong những gì cô chia sẻ. Do đó, Cassie điều hướng hành lang với sự trợ giúp của Khả Năng Thức Tỉnh của mình, một trải nghiệm kỳ lạ và khó hiểu.

Cảm nhận sự thay đổi trong luồng gió thổi qua hành lang và biết rằng sắp có một ngã rẽ, cô quen thuộc đặt tay lên chuôi của Quiet Dancer. Đột nhiên, Sunny nhận ra vì sao Cassie thường đeo Echo của mình trong bao kiếm bên hông, từ đó hình thành thói quen đặt tay lên chuôi kiếm, và vì sao cô vẫn sử dụng thanh kiếm này dù nó tương đối yếu so với kẻ địch họ thường đối mặt ngày nay.

'…Mình hiểu rồi. Thì ra là vậy!'

Người Thức Tỉnh chia sẻ một kiểu kết nối nào đó với Echo của họ, cho phép họ ra lệnh cho các cấu trúc pháp thuật. Tuy nhiên, Quiet Dancer, lại là một Echo độc đáo — tất nhiên là vậy, xem xét bản chất bất thường của nó. Khi Cassie cầm chuôi kiếm, kết nối của họ sâu hơn, và cô có thể cảm nhận mơ hồ những gì mà thanh kiếm cảm nhận.

Dĩ nhiên, Quiet Dancer không cảm nhận thế giới như một thực thể bằng da thịt. Nó không có thị giác, không thính giác, không có khứu giác, và không có khái niệm gì về những điều này. Tuy nhiên, nó cảm nhận được một điều gì đó — điều này cũng hợp lý. Rốt cuộc, Echo đã điều hướng môi trường xung quanh mình với độ chính xác cao khi bay với tốc độ lớn và đối đầu với kẻ địch.

Sunny không chắc bằng cách nào, nhưng nó có một cách để cảm nhận hình dạng và đặc biệt, là chuyển động. Vì vậy, khi Cassie cầm Quiet Dancer, cô có thể cảm nhận mơ hồ hình dạng và chuyển động, dù là rất mơ hồ.

Khi người đàn ông bước bên cạnh cô rẽ góc, cô cũng quay theo một cách trôi chảy, tránh va chạm vào bất cứ thứ gì và giữ dáng vẻ đẹp của mình.

Đó là khi người đàn ông nói điều gì đó khiến Sunny bị kéo ra khỏi sự mê đắm của mình.

"…Vậy đó, Lady Cassia, ngươi phải thành công."

Sunny đông cứng lại trước âm thanh của giọng nói lạnh lùng, đầy quyền uy. Một giọng nói không dung thứ cho bất kỳ sự không phục tùng nào.

Cậu biết giọng nói đó.

Và cậu cũng biết rằng Cassie đang đi bên cạnh ai.

Cô cúi đầu chào và trả lời với sự tôn kính:

"Tôi hiểu, Thưa Ngài. Tôi sẽ làm."

Đó là Anvil, King of Swords.

Đẩy một cánh cửa nặng nề mở ra, Anvil bước vào một căn phòng lạnh lẽo, ẩm ướt và chờ Cassie theo vào.

Trong phòng...

Có mùi máu, và tiếng xích kêu lách cách khi ai đó di chuyển.

Cô có thể cảm nhận ánh mắt của tù nhân, nhưng không có lời nào được nói.

Chỉ có sự im lặng.

Cassie đánh dấu một trong những lính gác trong phòng giam và cuối cùng có thể nhìn thấy xung quanh.

Trước mặt cô... một ông lão từng là một người đáng kính bị xích vào tường, quần áo của ông ấy đẫm máu. Ánh mắt của ông điềm tĩnh và nặng nề.

Cô mất một lúc để nhận ra đó là một ông lão từ một trong những Gia Tộc Legacy đã thề trung thành với Valor.

Tuy nhiên, ông lão này hóa ra lại là một gián điệp của Song Domain...

Chương 1928: Dawn of a New Era - Bình Minh Của Kỷ Nguyên Mới

Ông lão sở hữu một trí tuệ phi thường — điều này không có gì ngạc nhiên. Là một thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên, ông đã chịu đựng thời kỳ đen tối nhất của nhân loại, đối mặt với vô số thử thách kinh hoàng và vượt qua chúng bằng ý chí bền bỉ và quyết tâm mãnh liệt.

Việc ông sống đến tuổi này là minh chứng rõ ràng cho sức mạnh ý chí ông có.

Tuy nhiên, hôm nay, ông lão phải đối mặt với một thử thách mà ông sẽ không thể vượt qua...

Đó là Cassie.

Quỳ gối gần người tù nhân đầy máu, cô tháo bịt mắt và nhìn thẳng vào mắt ông — tất nhiên, Cassie đã đánh dấu ông ta từ trước, nên những gì cô thực sự nhìn thấy là chính mình.

Ông lão mỉm cười đen tối và cuối cùng lên tiếng.

"Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã). Ta đã nghe nói về cô."

Cô đáp lại bằng giọng trầm:

"Và tôi cũng đã nghe về ngài, Master Orum."

Cô biết rằng ông ta có thể sẽ cố gắng tự sát nếu có đủ thời gian — thực tế là ông ta đã làm thế nếu bản chất của Khía Cạnh của cô không được giữ kín tuyệt đối. Vì vậy, không có nhiều thời gian để lãng phí, nhất là khi cô còn phải thẩm vấn nhiều gián điệp khác bị bắt sau này.

Nhưng người này... người này có giá trị hơn với Cassie, vì ông đã sống một cuộc đời dài và sẽ biết nhiều bí mật không liên quan đến khía cạnh bí mật của Chiến Tranh Lãnh Địa (Domain War).

Nhìn vào mắt của ông ta, Cassie kích hoạt Khả Năng Siêu Việt của mình.

Hàng phòng thủ tinh thần kiên cố của Master Orum sụp đổ dễ dàng trước cuộc tấn công độc đoán của cô...

Sau đó, Sunny trải nghiệm điều gì đó rất kỳ lạ. Cậu đang hồi tưởng lại ký ức của Cassie, trong khi cô lại đang hồi tưởng ký ức của ông lão. Dù sao đi nữa, điều này cũng là một sự nhẹ nhõm, bởi vì Master Orum là con người — góc nhìn của ông dễ chịu hơn nhiều so với của cô.

Những ký ức gần đây nhất là dễ tiếp cận nhất. Nỗi sợ hãi, cơn đau, sự tuyệt vọng khi bị bắt... nhưng dưới tất cả, là một cảm giác bình tĩnh lạnh lùng và quyết tâm, như thể ông đã sẵn sàng gặp kết cục như vậy từ lâu.

Sâu hơn những trải nghiệm mới mẻ đó là những ký ức về cuộc chiến. Khoảng thời gian quá lớn, và ký ức của Master Orum không khác gì một con người bình thường, nhiều chi tiết trong quá khứ gần của ông đã bị xóa mờ bởi thời gian — Cassie bằng cách nào đó đã sàng lọc qua khối lượng lớn các ký ức ngẫu nhiên, tập trung vào những điều quan trọng nhất.

Cô hoàn thành mệnh lệnh của nhà vua một cách tương đối dễ dàng, tìm thấy chi tiết về hoạt động bí mật của Orum. Ông đã truyền đạt thông tin cho Song (Song Domain) bao lâu, phương pháp ông sử dụng, những bí mật ông đã chia sẻ, ai là người liên hệ của ông trong Sword Army... và nhiều điều khác nữa.

Thật rùng rợn và đáng sợ, khi cô dễ dàng khám phá những bí mật quý giá nhất của ông, và ông lão kiên định lại bất lực trước cô.

Tuy nhiên, dù đã tìm ra mọi điều mà King of Swords muốn biết, Cassie vẫn không tỏ dấu hiệu nào cho thấy đã đạt được mục tiêu của mình. Thay vào đó, cô tiếp tục nhìn vào mắt của Orum, đào sâu hơn vào ký ức của ông… sâu hơn, sâu hơn nữa, cho đến khi toàn bộ cuộc đời của ông hiện ra trước mặt cô như một cuốn sách.

Có quá nhiều trang trong cuốn sách đó để đọc hết, nhưng một số trang lại nổi bật và quan trọng hơn những trang khác. Đó là những ký ức cốt lõi của ông, cũng như những ký ức ngẫu nhiên bám rễ trong tâm trí ông vì lý do này hay lý do khác, đôi khi không có lý do gì cả.

Dù chúng quá nhiều để cô có thể thấu hiểu trong một khoảng thời gian ngắn mà không để lộ hành động bí mật của mình trước những người theo dõi. Vì vậy, Cassie tập trung hơn nữa, đầu óc quay cuồng để tìm những mảnh thông tin quý giá mà cô khao khát muốn biết.

Và rồi, cuối cùng… cô phát hiện ra một điều gì đó.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Sunny bị cuốn vào một ký ức cũ kỹ, rất lâu đời. Dù đã nhiều năm trôi qua, ký ức đó vẫn vô cùng sắc nét và sống động, báo hiệu mức độ quan trọng của những sự kiện này với Master Orum.

Và chỉ vài giây sau, Sunny hiểu được lý do.

—— —— ——

Thành phố đang chìm trong biển lửa, khói khét lẹt bao trùm khắp các con đường. Những chiếc xe quân sự nằm trên mặt đường nhựa đang tan chảy như xác của những con thú kim loại, giáp của chúng bị bẻ cong và xé thành từng mảnh. Đâu đó, những xác người cũng nằm rải rác trên mặt đất, bị tàn sát thảm khốc và được bao quanh bởi những vũng máu và…

Tiếng la hét trong hoảng loạn vang vọng trong làn khói, bị nhấn chìm bởi âm thanh chói tai phi nhân tính của những tiếng gầm gừ man rợ.

"Orie! Orie!"

Orum — một chàng trai mảnh khảnh ở ngưỡng cửa trưởng thành — đang chạy để bảo vệ mạng sống của mình, ngập tràn trong nỗi đau và tuyệt vọng. Tuy nhiên, khi nghe thấy tiếng gọi trẻ thơ từ đằng sau, cậu dừng lại và quay đầu.

Em gái nhỏ của cậu, người mà cậu đang kéo theo, nằm sõng soài trên mặt đất cách đó một vài mét, vừa ngã xuống vài giây trước.

Trong thoáng chốc, nỗi sợ hãi lạnh lẽo tràn ngập tâm trí cậu.

Cậu… cậu thậm chí còn không nhận ra khi nào bàn tay cô bé tuột khỏi tay mình.

Lập cập quay lại, cậu nhấc cô bé lên khỏi mặt đất và lau đi những giọt nước mắt trên mặt cô.

"Mọi chuyện ổn thôi. Mọi chuyện ổn cả. Nào, chúng ta phải…"

Ngay lúc đó, một hình dạng xấu xí từ làn khói lao về phía họ, cơn điên cuồng bừng cháy trong đôi mắt kinh hoàng.

Đó là một trong những kẻ nhiễm bệnh… hay bất cứ thứ gì những con quỷ này là.

Orum đông cứng lại.

…May mắn thay, cơ thể cậu di chuyển ngay cả khi tâm trí bị tê liệt. Cậu đẩy em gái mình ra sau và vung tay về phía trước — một hành động vô nghĩa, nếu xét đến sức mạnh và tính không thể ngăn cản của những kẻ nhiễm bệnh này.

Tuy nhiên, Orum đã từng là một trong những kẻ nhiễm bệnh không lâu trước đó.

Dù vậy, cậu không biến thành một con quái vật. Thay vào đó, cậu đã mơ thấy một nơi kinh khủng, chiến đấu để sinh tồn trong một vùng đất đáng sợ nơi thần thánh và ác quỷ là thật, và con người sở hữu những sức mạnh không tưởng. Khi tỉnh dậy, cậu đã mang theo một phần của giấc mơ đó.

Khi kẻ nhiễm bệnh chuẩn bị cắm răng vào da thịt cậu, mặt đường nhựa bên dưới nó đột ngột tách ra, rồi khép lại như những chiếc hàm đá, nghiền nát xương của sinh vật và giam cầm nó.

Orum ngã xuống, run rẩy, và rút khẩu súng ngắn quân đội — thứ mà cậu đã nhặt từ xác của một người lính chỉ vài phút trước — từ túi áo khoác rách.

Nhắm vào kẻ nhiễm bệnh, cậu tháo chốt an toàn và liên tục bóp cò.

Cậu bắn quá tệ, chỉ có bảy viên đạn trong số mười hai viên trúng được mục tiêu dù ở khoảng cách gần. Trong số đó, ba viên đạn bật ra khỏi chiếc sọ cứng rắn của sinh vật… nhưng bốn viên còn lại đủ để kết liễu nó.

Kẻ nhiễm bệnh gục ngã, và Orum rùng mình khi một giọng nói ma quái vang lên trong đầu cậu:

[Ngươi đã giết một Dormant Beast (Dã Thú Ngủ Yên) Carrion Beast.]

[Ngươi đã nhận được một Memory (Ký Ức).]

Hạ khẩu súng trống rỗng xuống, Orum mới nhận ra rằng mình đã quên tìm băng đạn dự phòng trên thi thể người lính. Cậu không còn viên đạn nào.

Làm sao họ có thể sống sót đây?

Làm sao… làm sao bất kỳ ai có thể sống sót?

Xung quanh chàng trai trẻ Orum và em gái của cậu...

Thế giới dường như đang đi đến hồi kết...

Chương 1929: First Generation - Thế Hệ Đầu Tiên

Cú sốc khi giết một kẻ nhiễm bệnh khiến Orum bàng hoàng. Cậu đã tiêu diệt một vài quái vật trong giấc mơ kỳ lạ của mình... nhưng đó là những con quái vật trong mơ. Sinh vật gớm ghiếc trước mặt cậu từng là con người, và họ đang ở trong thế giới thực.

Quái vật không có chỗ trong thế giới thực.

...Nhưng kẻ giết người thì có.

Sau cùng, thế giới thực cũng không khác gì một cơn ác mộng.

Lau đi mồ hôi, cậu quay lại, kéo em gái lại gần và che chắn cho cô khỏi cảnh tượng kinh khủng.

'Mình không thể đứng yên. Phải rời khỏi khu này trước khi lửa lan.'

"Orie..."

Cậu nhìn em gái và cố gắng nở một nụ cười.

"Mọi chuyện ổn thôi. Anh không sao. Mọi thứ... mọi thứ sẽ ổn cả."

Cậu nhớ lại giọng nói ma quái nói rằng cậu đã nhận được thứ gì đó... một loại ký ức. Đây không phải lần đầu tiên cậu nghe thấy những lời này, nhưng ý nghĩa của chúng vẫn thoát khỏi sự hiểu biết của cậu.

Cậu chắc chắn rằng sẽ không bao giờ quên những ngày kinh hoàng này miễn là cậu còn sống, nhưng chẳng phải tự nhiên ký ức về những gì đã xảy ra sẽ ở lại sao? Tại sao giọng nói lại cần phải tuyên bố một điều kỳ lạ như vậy?

Nghiến răng, Orum đứng dậy, rên lên vì cơn đau ở chân bị thương, rồi bế em gái lên và bắt đầu khập khiễng bước đi. Miếng vải cậu dùng để băng vết thương đã thấm đầy máu, khiến máu chảy xuống và đọng lại trong giày. Phớt lờ cảm giác kinh tởm, cậu vội vàng bước đi.

Nghe thấy một tiếng hú khác, cậu phớt lờ cơn đau và bắt đầu chạy.

Orum chạy nhanh hết mức có thể — điều này thật đáng ngạc nhiên nếu so với những gì cậu có thể làm chỉ vài ngày trước. Cơ thể cậu đã trở nên mạnh mẽ một cách khó tin sau giấc mơ kỳ lạ, đạt đến giới hạn của con người. Tất cả thật kỳ diệu.

Nhưng vẫn chưa đủ.

Chẳng bao lâu, Orum dừng lại, tuyệt vọng nhìn quanh.

Họ đang đứng giữa một ngã tư rộng, bao quanh là những chiếc xe tăng đang bốc cháy. Ở đây... không còn chỗ nào để chạy nữa.

Đó là bởi vì vài kẻ nhiễm bệnh đang ngấu nghiến xác của những người lính nằm la liệt trên mặt đất, và giờ đây chúng đang nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt dã thú. Còn nhiều kẻ khác đang chạy đến từ phía sau, chỉ còn vài giây nữa là sẽ bắt kịp.

Orum siết chặt em gái hơn, không biết phải làm gì.

Không, cậu biết mình phải làm gì. Cậu phải chiến đấu. Chỉ là chiến đấu với những con quái vật này chẳng khác gì tự sát, ngay cả khi cậu còn khẩu súng.

Hoặc... cậu có thể thử chạy trốn. Một mình. Nếu cậu bỏ lại gói đồ tiếp tế nặng trĩu làm cậu chậm lại... cũng như em gái mình...

Cậu rùng mình, ghê tởm và căm ghét chính mình vì ý nghĩ thoáng qua đó.

Cậu sẽ không bao giờ bỏ lại em gái mình, và điều đó có nghĩa là... cả hai người sẽ chết ở đây.

Orum từ từ đặt cô bé xuống đất, rồi nhặt lên một đoạn ống sắt gần đó, hơi cong và nặng trên tay cậu.

Nếu cậu sắp chết, thì cậu sẽ chết trong lúc chiến đấu. Cậu sẽ chết trong khi tiêu diệt càng nhiều quái vật càng tốt.

Tuy nhiên...

Orum không chết.

Ngay khi bọn nhiễm bệnh chuẩn bị lao vào cậu, một âm thanh rít lên trong không khí, và đầu của một trong số chúng nổ tung.

Ngay lập tức, một kẻ khác gục ngã xuống đất, rồi thêm một kẻ nữa.

Mỗi phát đều bắn trúng trực tiếp vào mắt.

Cậu rũ bỏ sự bàng hoàng và dựng một bức tường bằng mặt đất trước mặt mình, lớp nhựa đường nứt toác và bay lên không trung. Bức tường rung chuyển khi hai con quái vật đâm sầm vào, tạo ra tiếng kêu xương gãy ghê rợn. Orum đổ bức tường đất lên chúng và giơ ống sắt lên, đập xuống hộp sọ nứt nẻ của sinh vật đầu tiên chui ra từ đống đổ nát.

Giọng nói ma quái lại thì thầm vào tai cậu:

[Ngươi đã giết…]

Cậu giết thêm một kẻ nhiễm bệnh nữa, mặc dù con đó phải nhận vài cú đánh mới chịu gục.

Đến lúc đó, những kẻ đuổi theo họ đã đến — hay đúng hơn, chúng nằm rải rác trên mặt đất, máu tuôn ra từ những lỗ sâu hoắm trên đầu.

Orum mệt mỏi hạ ống sắt xuống, nắm lấy tay em gái và bối rối nhìn quanh.

Một lúc sau, cậu đông cứng lại.

Có ai đó đã bước ra từ làn khói. Đó là một người phụ nữ trẻ đẹp trong bộ quân phục tối màu, rõ ràng là quá rộng so với thân hình của cô. Cô có mái tóc đen nhánh tuyệt đẹp và ánh nhìn tự tin, dùng một khẩu súng trường từ tính công suất cao như một cây gậy để giúp cô đi lại.

Và cô cần sự trợ giúp, bởi vì... cô có vẻ đang mang thai ở giai đoạn muộn. Bụng cô nhô ra phía trước như một trái cây chín, và cô đang dùng một tay khác để nâng đỡ nó.

Orum nhận ra cô là ân nhân cứu mạng của mình và cúi đầu cảm ơn.

"Th— cảm ơn cô..."

Người phụ nữ trẻ liếc nhìn cậu, rồi treo khẩu súng trường lên vai và đưa tay ra. Đôi mắt cậu mở to khi thấy một con dao săn trông đáng sợ xuất hiện trong tay cô, như thể từ hư không.

Cô nhìn cậu một lúc, rồi nhẹ nhàng mỉm cười.

"Cậu tên gì, nhóc?"

Orum nuốt nước bọt.

"Tên tôi là... là Orie."

Cô gật đầu, rồi mỉm cười rạng rỡ hơn và đưa cho cậu con dao kỳ lạ.

"Vậy còn chờ gì nữa? Chúng ta cần lấy các mảnh vỡ trước khi nhiều con khác xuất hiện. Và giờ khó cho tôi để cúi xuống... nên..."

Cậu nhìn cô trong vẻ ngơ ngác.

"C-các mảnh vỡ? Mảnh vỡ nào cơ? Khoan, cái dao này từ đâu ra? Sao cô lại..."

Người phụ nữ trẻ chớp mắt vài lần.

"À, phải rồi. Có lẽ không phải ai cũng đã hiểu ra những điều này bên trong thử thách. Đừng lo lắng, Orie... tôi sẽ giải thích cho cậu về soul shard (mảnh linh hồn) về Memory (ký ức) và cách để sống sót qua ngày tận thế."

Cô dừng lại một lúc, rồi mỉm cười thêm lần nữa:

"À, tôi là Jiwon... Song Jiwon."

Cô vỗ nhẹ vào bụng mình.

"Và hạt đậu nhỏ này sẽ là con gái của tôi. Cô bé chắc chắn sẽ trở thành một nàng công chúa thực thụ..."..

Chương 1930: Bright Future - Tương Lai Tươi Sáng

'Đó... là mẹ của Ki Song.'

Khi Sunny nghĩ đến điều đó, ngạc nhiên, ký ức tan biến vào dòng ý thức của Cassie, và một ký ức khác hiện lên.

Orum, giờ đã là một Awakened (Người Thức Tỉnh) đang đứng ở rìa một quảng trường đông đúc tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc). Hình dáng của cậu trở nên vạm vỡ hơn, dáng đứng thẳng thắn và tự tin — hoàn toàn khác xa với cậu thanh niên tị nạn gầy guộc trước kia.

Cậu đã sống sót qua ngày tận thế… phần lớn nhờ vào Song Jiwon, người đã dạy cậu cách thu hoạch soul shards (mảnh linh hồn) hấp thụ chúng để trở nên mạnh mẽ hơn, triệu hồi các ký tự rune để tìm hiểu về Khía Cạnh và Thuộc Tính của mình, hiện thực hóa các Ký Ức, và nhiều thứ khác.

Vào ngày ấy, nhiều năm trước, họ đã chiến đấu thoát khỏi cơn lũ của những kẻ nhiễm bệnh... giờ đây gọi là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng)... rồi gia nhập đoàn lữ hành của những người sống sót khác, trốn chạy qua vùng đất hoang vu đến Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc.

Song Jiwon — giờ đây được biết đến với cái tên Ravenheart — cũng là lý do mà cậu sống sót qua đêm đông chí vài tháng sau đó. Họ đã chia tay từ đó, bị cuốn vào những góc khác nhau của Cõi Mộng (Dream Realm) bởi Ác Mộng Ma Pháp, nhưng Orum thường xuyên nghĩ đến người cứu mạng mình và tự hỏi cô ấy giờ ra sao.

Và cả con gái của cô, người đã được sinh ra ngay sau khi hai người họ Thức Tỉnh. Đó là lý do tại sao cậu rất vui khi tình cờ gặp lại cô ấy ngày hôm nay, hoàn toàn bất ngờ. Ravenheart không thay đổi nhiều. Cô vẫn dễ gần và tự tin, hay cười và có chút bí ẩn... chỉ có điều giờ đây có vẻ như có một chút nặng nề ẩn sâu trong đôi mắt xinh đẹp của cô, và cô trông trưởng thành hơn.

"Cầm lấy cái này."

Cô đưa cậu một món ăn nhẹ từ một người bán hàng rong — cũng là chiếc bánh synthpaste (bột tổng hợp) mà mọi người đều ăn, được phủ đầy gia vị nhân tạo quá mức — và nhìn vào màn hình chiếu khổng lồ đang nổi bật giữa đám đông giữa quảng trường.

Trên màn hình, một buổi lễ trang trọng đang diễn ra.

Orum đón nhận món ăn với lòng biết ơn và nhìn lên màn hình. Ravenheart cắn một miếng, nhăn mặt rồi chỉ vào màn hình chiếu.

"Ồ, tôi nhận ra vài người đó. Để xem nào — cái người trông như chỉ có một biểu cảm duy nhất hẳn là Warden of Valor (Người Bảo Vệ Của Valor) đáng tin cậy của chúng ta... anh ta không tệ lắm đâu, chỉ là cứng nhắc một cách đáng sợ thôi. Còn chàng trai đẹp trai bên cạnh là Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt). Rồi... trời ơi, có phải đó là người tôi nghĩ không? Đúng là anh ta rồi. Nightwalker... vậy là tin đồn là thật! Anh ta thực sự tồn tại. Để xem còn ai nữa..."

Có nhiều chiến binh lừng danh đứng cạnh họ.

Những người được chiếu trên màn hình lớn phía trên đám đông là những con người xuất sắc nhất mà nhân loại có thể mang lại... những anh hùng kiên cường của kỷ nguyên mới. Tất cả mọi người đều đã chiến đấu không ngừng nghỉ để đảm bảo thế giới không sụp đổ, nhưng những cá nhân phi thường này đã khắc tên mình vào lịch sử.

Và giờ đây, họ sắp làm điều đó một lần nữa.

Orum liếc nhìn Ravenheart và hỏi, có chút ngại ngùng:

"Cô biết họ à?"

Cô lắc đầu.

"Không, không thực sự biết. Người nhỏ bé như chúng ta hiếm khi có cơ hội tiếp xúc với những người lớn ấy, đúng không?"

Cậu mỉm cười.

Ravenheart đang khiêm tốn quá mức. Dĩ nhiên, danh tiếng của cô không thể sánh với ai đó như Warden hay Immortal Flame, nhưng cô cũng không phải là người bình thường. Dù sao đi nữa, cô cũng là một trong số ít người đã giành được True Name từ Spell.

Một trong những người trên màn hình, trong khi đó, đang kết thúc một bài phát biểu.

"...nhưng chúng ta đã chịu đựng. Chúng ta đã sống sót. Chúng ta đã phát triển! Những Sinh Vật Ác Mộng hiện giờ đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở vô số thành phố, và chúng ta đã giành lại hành tinh của mình. Tuy nhiên... vẫn còn quá sớm để ăn mừng. Vẫn còn nhiều thành phố cần được giải phóng, và còn nhiều người cần được cứu. Và vì vậy, để đạt được mục tiêu vinh quang này và bảo vệ nhân loại khỏi những hiểm nguy của tương lai bất định..."

Người diễn giả dừng lại một cách đầy kịch tính, rồi kết thúc với một nụ cười rạng rỡ:

"Tôi tự hào thông báo sự thành lập của Chính Phủ Nhân Loại Thống Nhất!"

Đám đông nổ tung trong tiếng vỗ tay và reo hò.

Các quốc gia cũ đã biến mất, và trong sự hỗn loạn của kỷ nguyên mới, những người sống sót đã đoàn kết xung quanh các thế lực địa phương — phần lớn là các chiến binh Thức Tỉnh. Có rất nhiều sự hợp tác giữa các thành phố pháo đài, đặc biệt là gần đây... không ít phần vì những thế lực ấy thường chiến đấu bên nhau trong Cõi Mộng khi họ ngủ.

Vì vậy, tin này được chào đón nồng nhiệt. Mọi người cảm thấy như một chút ổn định đang trở lại với thế giới.

Ravenheart cũng vỗ tay.

"Tốt. Tình hình đang trở nên hỗn loạn ở một số nơi trên thế giới gần đây... cả hai thế giới, ý tôi là vậy. Có rất nhiều kẻ điên rồ ngoài kia, một số lại nắm giữ quyền lực đáng kể. Chính Phủ Thống Nhất mới này có lẽ sẽ dần dần đẩy lùi chúng ra."

Orum gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi chỉ vui vì một loại trật tự chung sẽ được thiết lập. Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ chúng ta sẽ trở về chế độ phong kiến trong một thời gian."

Thực tế, cậu đủ mạnh để trở thành một lãnh chúa phong kiến... có thể là một lãnh chúa nhỏ, nhưng vẫn là một lãnh chúa. Dù vậy, đó không phải là thế giới mà cậu muốn em gái mình lớn lên.

Ravenheart nhìn cậu với ánh mắt tò mò.

"Ý tôi là... chúng ta có thể vẫn sẽ quay lại chế độ phong kiến. Nhưng ít nhất, chế độ phong kiến mới này sẽ có vẻ bề ngoài đẹp đẽ và một bộ phận PR bóng bẩy."

Nói xong, cô ăn nốt phần còn lại của món ăn nhẹ và bước ra khỏi quảng trường.

"Đi nào, Orie. Cả thành phố sẽ ăn mừng hôm nay... chúng ta nên vui vẻ khi còn có thể, phải không?"

Orum cười khúc khích, liếc nhìn màn hình lần cuối, rồi bước theo cô.

"Được thôi. Chỉ hai chúng ta?"

Ravenheart nở một nụ cười rạng rỡ với cậu.

"Thực ra, tôi còn nghĩ đến một người khác..."

Nửa giờ sau, Orum thấy mình đang đứng trước một cô bé nhút nhát, vô cùng ngọt ngào, đang núp sau mẹ và ném những ánh mắt thận trọng về phía cậu.

Cậu chớp mắt.

"Có phải là cháu không, Ki bé nhỏ? Trời ơi, khi nào thì cháu đã lớn thế này?!"

Lần cuối cùng cậu thấy cô bé, cô còn là một đứa trẻ nhỏ xíu, quấn trong một chiếc khăn.

Rất nhiều người đã chết trong những tháng đầu tiên của Ác Mộng Ma Pháp đến mức việc chỉ sống sót được coi là một thành tựu vĩ đại. Sống sót trong khi mang thai, như cách Ravenheart đã làm, không khác gì một phép màu... cũng như là minh chứng cho sự phi thường của cô.

Vì vậy, cuộc đời của cô bé này là một phép màu. Cô đã được sinh ra và tồn tại bất chấp mọi khó khăn.

Nhưng chỉ khi nhìn thấy cô bé lúc này, đã lớn và trông giống một con người thực thụ, Orum mới thật sự cảm nhận được điều đó.

Họ đã đi xa đến thế nào...

Và thế giới không còn kết thúc nữa.

Họ đã cứu nó.

Nhìn vào cô bé nhút nhát, cậu mỉm cười.

"Sao? Cháu không nhớ chú Orie sao? Ấy, chú buồn đấy nhé. Chú đã có mặt khi cháu còn là một em bé nhỏ xíu đó..."

Cậu không khỏi tự hỏi tương lai nào đang chờ đón đứa trẻ ngọt ngào này.

Chắc chắn, cô bé sẽ sống một cuộc đời dài lâu. Tương lai của cô sẽ ấm áp, tươi sáng và tràn đầy hạnh phúc…..

Chương 1931: Torch Bearer - Người Cầm Ngọn Đuốc

'Anh ta thực sự đã làm được.'

Hôm nay là một ngày lễ khác, nhưng Orum nhớ quá nhiều, cảm nhận quá nhiều để hòa mình vào niềm vui dường như đã quét qua cả thế giới.

Cậu đang mặc bộ đồ đẹp nhất, đứng trong hội trường lớn của trụ sở UHG. Không gian trang nghiêm đã được biến thành một địa điểm được trang trí xa hoa cho dịp này, và có một đám đông nhộn nhịp đang tận hưởng bữa tiệc thịnh soạn — những người nắm quyền lực trong tay nhân loại và các thành viên gia đình của họ, tất cả đều ăn diện lộng lẫy và tỏa sáng với niềm vui.

Orum có lẽ nên cảm thấy tự hào khi là một trong số họ, nhưng cậu không có tâm trạng thích hợp.

Cậu không còn trẻ nữa, năm ngoái vừa bước qua tuổi ba mươi. Cậu cũng không còn là một tân binh thiếu kinh nghiệm mà chỉ biết cách giết một Sinh Vật Ác Mộng. Thay vào đó, cậu là một trong những Người Thức Tỉnh nổi tiếng nhất trong Thế Giới Thức Tỉnh, cai quản một Pháo Đài của riêng mình trong Cõi Mộng... địa vị của cậu có thể không cao bằng những anh hùng rực rỡ đã trở thành thần tượng của nhân loại, nhưng cũng không kém xa.

Đó là lý do Orum cảm thấy băng giá và u ám giữa buổi lễ vui tươi này.

Cũng có những người như cậu ở đây — chủ yếu là những người đã chịu đựng những nỗi kinh hoàng của Ác Mộng Ma Pháp ngay từ ngày đầu tiên nó xuất hiện.

Bởi vì họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai lễ kỷ niệm hôm nay có ý nghĩa gì, và biết bao nhiêu sinh mạng đã phải hy sinh để mở đường cho ngày này.

Hôm nay... họ đang chúc mừng Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) vị anh hùng rực lửa của nhân loại, người đã làm được điều mà tất cả họ cho là không thể.

Người đã chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Orum nâng ly pha lê lên môi và nhấp một ngụm chất lỏng bên trong, không cảm nhận được hương vị.

Immortal Flame không phải là Người Thức Tỉnh đầu tiên đáp lại Call và dẫn đoàn đội vào Hạt Giống Ác Mộng... thực tế, nhiều người đã từng thử trước đó, có người bị thiêu đốt bởi tham vọng, có người không thể cưỡng lại Call nữa. Chỉ là, không ai trong số họ trở về sống sót — Orum đã mất rất nhiều bạn bè theo cách đó, sự vắng mặt của họ để lại vết thương sâu trong trái tim cậu.

Nhiều người vẫn còn hy vọng, nhưng hầu hết đã từ bỏ niềm tin vào Thăng Hoa từ lâu. Immortal Flame đã thay đổi tất cả. Thành tựu phi thường của anh ta đã làm rung chuyển nền tảng của trật tự thế giới hiện tại và sẽ không thể tránh khỏi sự thay đổi hoàn toàn tương lai... Orum tin chắc điều đó.

Tin tức chỉ được công bố cách đây vài ngày, và khắp nơi cậu đi, cậu đều nghe thấy những lời thì thầm cẩn trọng về việc thử thách Ác Mộng một lần nữa. Thậm chí cậu cũng bị cám dỗ để cân nhắc... nhưng không, cậu không thể. Cậu còn có gia đình phải chăm lo. Có lẽ sau này, khi bọn trẻ qua tuổi để trở thành Những Người Mộng Mơ...

Nhưng dù sao đi nữa.

'Thăng Hoa...'

Immortal Flame không có mặt trong hội trường, bị các cường quốc khác kéo đi họp kín, nhưng Orum đã gặp anh ta khi vào địa điểm. Dĩ nhiên, cậu không thể nói chính xác anh ta mạnh hơn bao nhiêu, nhưng không thể nhầm lẫn anh ta là một Người Thức Tỉnh.

Giống như một sinh vật Sa Ngã không thể so sánh với một Người Thức Tỉnh, một con người Thăng Hoa phải là một tồn tại bất khả chiến bại đối với những người như Orum. Điều đó vừa bất an vừa trấn an.

Kìm nén trái tim đang đập loạn, cậu nuốt xuống ly rượu và thở ra một hơi run rẩy.

'Tất cả chúng ta đều mang ơn Immortal Flame. Những gì anh ta đã làm... chứng minh rằng chinh phục Ác Mộng là có thể.'

Đó là một phước lành vô giá, xét đến sự cần thiết của nó.

Hầu hết mọi người không biết, nhưng Orum đứng đủ cao trong hệ thống cấp bậc của nhân loại để có mối quan hệ tốt với chính phủ. Nhờ có mạng lưới thông tin của họ, cũng như của riêng mình, cậu biết rằng những tin đồn về một Cánh Cổng lớn hơn mở ra ở Khu Phía Đông không phải là tin đồn... thực tế, vài cánh cổng đáng sợ này đã mở ra trên khắp thế giới trong những năm gần đây, tàn khốc hơn bao giờ hết, và vô số sinh mạng đã bị mất.

Sau khi Ác Mộng Ma Pháp xuất hiện, mọi người đã nghĩ rằng thế giới được cứu trong vài năm. Cậu vẫn nhớ cảm giác hân hoan và lạc quan của những ngày quý giá đó... tuy nhiên, chúng không kéo dài lâu.

Chẳng mấy chốc, các Cánh Cổng Ác Mộng bắt đầu mở ra, và cuộc sống của họ lại rơi vào sợ hãi và đẫm máu. Và giờ đây, những Cánh Cổng đang ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn... đã có một hệ thống phân loại được đề xuất, đặt tên những khe nứt mới này là loại Cấp Ba. Mặc dù chưa có gì được chứng minh, ba cấp độ nữa được cho là có thể tồn tại, cho đến Cấp Sáu.

...Hoặc thậm chí Cấp Bảy.

Một nỗi kinh hoàng như thế sẽ trông ra sao, Orum không biết, và cũng không thể tưởng tượng. Nhưng cậu biết một điều. Đó là trong tương lai chỉ có sự leo thang kinh hoàng, với những thực thể đáng sợ hơn bước vào Thế Giới Thức Tỉnh mỗi năm. Nếu con người muốn sống sót, họ phải theo kịp sự áp bức của Ác Mộng Ma Pháp.

Đó là lý do tại sao thành tựu của Immortal Flame lại quan trọng đến thế.

Không chỉ bởi vì anh ta là con người đầu tiên đạt đến Thăng Hoa, mà vì anh ta đã chứng minh rằng chinh phục một Ác Mộng là có thể. Rằng Thăng Hoa chỉ là một bước nữa trên con đường dài và đầy quanh co đến sự cứu rỗi... con đường của Thăng Hoa. Immortal Flame đã mang đến cho họ hy vọng.

Orum đặt ly lên bàn gần đó và đi đến góc xa của hội trường, định che giấu những suy nghĩ nặng nề của mình sau một đĩa thức ăn nhẹ.

Cậu vẫn đang suy ngẫm về tương lai đen tối thì bị gián đoạn bởi tiếng cười lan truyền.

Nhìn xuống, cậu thấy một nhóm trẻ em đang làm những gì chúng thường làm trong các buổi tụ tập của người lớn — cảm thấy chán và tìm niềm vui của riêng mình ở bất cứ đâu chúng có thể.

Trong số đó, một cô bé đặc biệt thu hút sự chú ý. Cô bé có lẽ khoảng mười một hoặc mười hai tuổi, mặc một chiếc váy xếp ly làm cho cô trông như một nàng công chúa nhỏ với nụ cười rạng rỡ đến mức ngay cả đôi môi của Orum cũng cong lên một chút.

Hiện tại, cô bé đang kéo tay một cậu bé nghiêm túc cùng tuổi, hăng hái nói gì đó:

"...đi nào, Vale! Tôi thực sự đã thấy một Echo. Nó ở ngay bên ngoài!"

Cậu bé mím môi, không vui.

"Nhưng Madoc bảo tôi phải ở đây."

Cô bé hừ mũi.

"Anh ta thì biết gì! Sao anh ta lại ra lệnh cho cậu chứ? Anh ta chỉ hơn tụi mình có một tuổi thôi!"

Orum nhận ra đôi bạn dễ thương này. Cậu bé là con trai út của Warden (Người Bảo Vệ). Cô bé... có lẽ là con gái của Immortal Flame.

Cậu thở dài và mỉm cười.

'Những con quái nhỏ...'

Orum chưa bao giờ trở thành cha, nhưng cậu đang giúp nuôi dạy cháu gái và cháu trai của mình. Đã có lúc cậu nghĩ rằng những đứa trẻ của kỷ nguyên mới sẽ lớn lên trong hòa bình và ấm áp... nhưng số phận thật tàn nhẫn. Thay vào đó, chúng lớn lên trong sự kinh hoàng, máu, quái vật, mất mát và cái chết. Chúng đã được nuôi dưỡng trong thế giới của Ác Mộng Ma Pháp, và kết quả là chúng hung dữ và hoang dại hơn nhiều so với những đứa trẻ trong thời đại của cậu.

Nghĩ đến điều đó, cậu ngẩng lên và sững người.

Ở đó, tách biệt khỏi nhóm trẻ em sôi động, đứng một cô bé khác... cô lớn hơn vài tuổi và có chút u ám. Không ai dường như thực sự quan tâm đến việc nói chuyện với cô, vì vậy cô đứng một mình, nắm lấy mảnh vải xỉn màu của chiếc váy kém lộng lẫy của mình một cách vụng về.

Orum không chú ý đến trang phục của cô bé.

Cậu chỉ nhìn vào gương mặt của cô, một gương mặt quen thuộc đến đau đớn.

Cậu mất một lúc để nhớ ra cô bé gợi nhớ đến ai.

Cô bé... chính là bản sao của mẹ mình.

Quên hết mọi thứ, Orum không thể ngăn mình tiến lại gần và hỏi, giọng cất lên đầy cảm xúc bị nén lại:

"...Ki bé nhỏ?"..

Chương 1932: Second Generation - Thế Hệ Thứ Hai

Orum không thường gặp lại Ravenheart và con gái của cô ấy kể từ ngày họ ở cùng nhau tại NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc).

Thời thế ngày càng xáo trộn, và ông có những vấn đề gia đình cần giải quyết lúc đó. Sau này, ông chuyển hướng tập trung vào Dream Realm (Cõi Mộng). Ông theo đuổi tham vọng của mình và cuối cùng cũng chinh phục được một Citadel (Pháo Đài) riêng, mong muốn xây dựng cuộc sống cho chính mình và gia đình.

Awakened (Người Thức Tỉnh) thường được nhóm lại theo khu vực trong Dream Realm mà họ đi đến vào ban đêm. Ravenheart chỉ đơn giản là ở quá xa, ở một nơi mà ít người khác được gửi đến bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Cô ấy cũng không quá hòa đồng, nên hai người họ dần xa cách và cuối cùng mất liên lạc.

Ông từng nghe về cô ấy đôi khi và cảm thấy vui khi biết cô ấy vẫn ổn. Cuộc sống của Ravenheart dường như khá khó khăn, xét đến việc cô ấy ở một góc xa xôi và nguy hiểm của Dream Realm. Ở đó không có nhiều Người Thức Tỉnh, và Citadel cũng ít hơn nhiều — không giống như khu vực mà chính Orum bám trụ.

Ở khu vực đó, mọi người tập hợp quanh Citadel ấn tượng của Warden of Valor (Người Bảo Vệ của Valor) hiện là một thành trì của nhân loại trong thế giới xa lạ đầy nguy hiểm. Nó gần như là trung tâm của Dream Realm, với tất cả các khu vực khác tồn tại ở rìa ngoài.

Dĩ nhiên, vẫn có những người lang thang như Nightwalker và những linh hồn không may khác, những người lạc trong một biển mờ ảo, cũng như các Citadel bị cô lập nằm rải rác khắp vùng rộng lớn của Dream Realm. Xét đến tính chất của nó, khó mà xác định được vị trí của chúng so với các khu vực đông dân hơn, chứ đừng nói đến việc mở ra một con đường đến đó.

Lần cuối Orum nghe về Ravenheart, cô ấy đã chinh phục một Citadel ở đâu đó xa về phía bắc, gần một dãy núi khổng lồ trải dài từ đông sang tây xa đến nơi con người có thể khám phá.

Bận rộn với nhiều việc khác, ông đã không nghĩ về cô ấy trong nhiều năm.

Nhưng giờ đây, khi nhìn thấy con gái của cô ấy, những ký ức về khoảng thời gian họ ở bên nhau tràn về trong tâm trí ông.

Orum cảm thấy hoài niệm, âu yếm, lẫn chút tiếc nuối ngọt ngào... và xấu hổ. Ravenheart đã làm rất nhiều cho ông, nhưng ông chưa từng đáp trả lại. Thay vào đó, ông chỉ đơn giản quên mất cô ấy, mải mê với những vấn đề của mình và những phức tạp của cuộc sống.

Little Ki — đã là một thiếu nữ — ngước lên nhìn ông và cau mày bối rối.

Có vẻ như cô bé lại không nhớ ông là ai.

Vẫn còn hơi bối rối, Orum nở một nụ cười với cô bé.

"Ta là Awakened Orum... chú Orie đây. Ta là bạn của mẹ cháu."

Trong mắt cô bé không có dấu hiệu nhận ra.

Cô gái tuổi thiếu niên chuyển mình lúng túng, gương mặt u ám không hiện lên nụ cười nào. "Ồ... rất vui được gặp chú, Awakened Orum."

Ông ngập ngừng, không biết nói gì, rồi đột nhiên nhìn quanh.

"Mẹ cháu có ở đây không?"

Little Ki... dù có lẽ ông nên ngừng gọi cô bé là như vậy... lắc đầu.

"Không... Citadel của mẹ ở một vùng nguy hiểm trong Dream Realm, và nhiều người dùng nó làm nơi trú ẩn. Vì họ cần sự bảo vệ của mẹ, mẹ dành hầu hết thời gian để ngủ."

Cô bé ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm một cách cứng ngắc:

"Mẹ bảo cháu nên dành nhiều thời gian hơn với những đứa trẻ của các gia đình Awakened khác, nên cháu đã nhận lời thay mẹ để đại diện cho gia đình mình." Có một chút tự hào trong lời cuối của cô bé, khiến Orum nhìn cô bé kỹ hơn.

"Nhưng cháu có vẻ không dành thời gian với những đứa trẻ khác, đúng không?"

Mắt Little Ki mở to.

"À thì! Cái đó... cái đó... cháu sẽ tiếp cận bọn chúng vào lúc thích hợp. Cháu chỉ đang suy nghĩ."

Orum mỉm cười, ngờ rằng lý do Ravenheart bảo con gái mình hòa đồng với các đứa trẻ khác là gì.

"Cháu có gặp khó khăn không?"

Little Ki nhìn ông một lúc lâu, rồi thở dài.

"...Một chút."

Sau đó, cô bé cay đắng nói thêm:

"Bọn chúng đều quen biết nhau cả rồi. Thêm vào đó, các gia đình của những Awakened có tên tuổi khác đều... đều... giàu có hơn gia đình cháu. Khi cháu giới thiệu mình, họ chỉ chào rồi ngay lập tức mất hứng thú."

Orum cố nén một cái nhăn mặt.

Gia đình của những người như Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và Warden quả thực có chút đặc quyền. Họ phải như vậy, xét đến việc có bao nhiêu kẻ xu nịnh tìm kiếm sự ưu ái của họ, thường với ít hoặc không có sự chân thành.

Ông tiếc rằng cháu trai và cháu gái của mình không có mặt ở đây... mặc dù chúng còn nhỏ hơn cô bé bị xa lánh này nhiều. Cô bé có lẽ cũng không biết nói gì với chúng.

Ông im lặng một lúc, rồi mỉm cười lần nữa.

"Ta đang định đi lấy vài món ăn nhẹ... cháu có muốn đi cùng không? Dù sao, sẽ dễ chịu hơn khi tham dự những sự kiện như thế này với cái bụng no. Thêm nữa, ta muốn biết thêm về tình hình của mẹ cháu. Ta và mẹ cháu đến từ cùng một quê nhà, cháu biết không? Thật ra, nếu không có mẹ cháu, ta đã không sống được đến hôm nay. Cả chị gái ta cũng vậy. Nghĩ lại, ta phải kể cho cháu nghe về cách mẹ cháu đã cứu chúng ta — nếu không biết mẹ cháu tuyệt vời như thế nào thì thật là một điều đáng tiếc..." Cuối cùng, nụ cười e thẹn quen thuộc xuất hiện trên khuôn mặt của cô bé tuổi thiếu niên.

"Ồ... được thôi. Nhưng cháu đã biết mẹ tuyệt vời thế nào rồi..."

Orum dành chút thời gian nói chuyện với Little Ki, kể về Ravenheart và những ngày đầu của Nightmare Spell. Cô bé vẫn là một đứa trẻ ngọt ngào đằng sau vẻ u ám của tuổi thiếu niên, điều đó khiến ông vui mừng. Trong lúc trò chuyện, ông giới thiệu cô bé với vài người và giúp cô hòa nhập với đám đông. Sự lúng túng của cô bé dần biến mất, và cuối cùng, cô bé rời xa ông để nói chuyện với một vài đứa trẻ từ những gia đình ít quyền thế hơn.

Ông cảm thấy rất vui vì có cơ hội giúp đỡ con gái của người từng ân nghĩa với mình, dù chỉ là một việc nhỏ nhặt như thế.

Trên môi ông thoáng hiện lên một nụ cười.

'Hy vọng những kẻ gây rối với cô bé, sẽ làm quen với cô bé khi lớn lên.'

Sau ngày hôm đó, cuộc sống lại trở nên sóng gió. Thành tựu của Immortal Flame đã gây chấn động lớn, và một làn sóng thay đổi khuấy động toàn thế giới. Những thay đổi đó đặc biệt sâu sắc đối với những Awakened như ông. Chẳng bao lâu, nhiều Ascended — giờ được gọi là Masters — xuất hiện. Sự tồn tại của Category Three Gates (Cánh Cổng Cấp Ba) được tiết lộ, đẩy nhân loại vào hỗn loạn trong một thời gian. Cuối cùng, Orum bắt đầu thực hiện những chuẩn bị dè dặt, lên kế hoạch thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Trong tất cả những biến động đó, ông không nghĩ nhiều về Little Ki Song.

Cho đến khi ngày ấy đến và ông cảm thấy hối tiếc sâu sắc.

Đó là bởi vì khi ấy, thế hệ đầu tiên của những đứa trẻ sinh ra sau sự giáng xuống của Nightmare Spell đã đến tuổi để có thể bị nó nhiễm phải.

Và những Awakened như ông nhanh chóng nhận ra rằng con cái của những người đã vượt qua thử thách của Spell dễ trở thành nạn nhân của nó hơn nhiều...

Chương 1933: Legacy - Di Sản

Vài năm sau, Orum đứng bên rìa một khu đất hoang vắng, nhìn những cỗ máy xây dựng khổng lồ di chuyển ở phía xa.

Một bức tường hợp kim cao đã được dựng lên gần rìa ngoài của NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) bao quanh một khu vực rộng lớn. Thành phố dạo gần đây khá đông đúc, nhiều người thậm chí phải định cư bên ngoài các hàng rào bảo vệ... ông không thể tưởng tượng họ sống sót bên ngoài đó bằng cách nào. Nhưng họ đã làm được.

Vì vậy, giá trị của khu đất này là vô cùng lớn — có thể đo đếm bằng mạng sống con người, suy cho cùng là thế.

Công trình sắp hoàn tất. Bức tường đã gần hoàn chỉnh, hào phía trước cũng đã được đào xong. Những ụ súng đáng sợ đã được lắp đặt trên đỉnh tường thành, mặc dù chưa được kích hoạt. Nó trông như một pháo đài sẵn sàng đẩy lùi một cuộc tấn công từ một titan.

Khi ông đang quan sát, một nhóm lớn Awakened (Người Thức Tỉnh) dùng sức mạnh phi thường của mình để nhấc một cánh cổng hợp kim khổng lồ lên, sơn màu đỏ, nổi bật rõ rệt trên bề mặt kim loại xỉn màu của bức tường. Một nhóm công nhân xây dựng ngay sau đó trượt xuống dây thừng, chuẩn bị điều chỉnh tấm hợp kim đỏ khổng lồ vào cơ chế khóa phức tạp.

"Khi các vị thần đóng cửa, Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lại mở ra một khung cửa sổ..."

Nghe có tiếng ai đó nói bên cạnh, Orum quay đầu lại ngạc nhiên. Ông không hề cảm nhận được sự hiện diện của ai ở đó trước đó. Với bản năng sắc bén như vậy, việc tiếp cận ông mà không để lại dấu vết là một việc khó khăn — nhưng ai đó dường như đã làm được điều đó.

"Kỳ lạ thật."

Orum nhận ra những từ ngữ hơi lảo đảo và tiếng cười khúc khích say xỉn đi theo câu nói đột ngột đó, rồi mùi rượu cũng thoảng qua trong không khí. Ông cau mày.

Ở đó, ngay cạnh ông, một người đàn ông lôi thôi trong bộ quần áo đắt tiền đang tựa vào tường, tay cầm một chai rượu gần như cạn. Trên môi anh ta là một nụ cười nhạo báng, và trong đôi mắt lạnh lẽo của anh ta hiện lên một biểu cảm kỳ lạ.

Orum quay đi và mỉm cười.

"Tôi không biết là một Master (Bậc Thầy) lại có thể say xỉn được. Anh định đùa tôi đấy à, Ascended Jest?"

Người đàn ông quay về phía ông và cười lớn.

"Ồ, Awakened Orum! Thật thú vị khi gặp anh ở đây."

Orum mím môi.

Ông khá quen biết với Jest, và mặc dù cả hai khá thân thiện, người đàn ông này luôn khiến ông cảm thấy không thoải mái. Mọi người đều biết vai trò mà Jest đóng trong đoàn quân của Warden (Người Bảo Vệ) và có bao nhiêu người đã chết dưới tay hắn… rất nhiều phe phái ở rìa đã bị loại bỏ lặng lẽ để khôi phục trật tự trong thế giới, suy cho cùng. Bất chấp thái độ thoải mái và diện mạo hài hước, người đàn ông này có một mặt vô cùng méo mó và quỷ quyệt.

Jest quay lại nhìn bức tường hợp kim cao chót vót và hỏi với giọng tò mò:

"Anh đến đây để xem phải không, Orum? Awakened Academy (Học Viện Người Thức Tỉnh)... cái tên thật là vĩ đại! À, nhưng những kẻ lười biếng này... chỉ còn vài ngày nữa là khai trương mà họ vẫn chưa lắp xong hệ thống phòng thủ."

Hắn thở dài.

"Nhưng nhìn theo cách khác, có lẽ họ đã đúng giờ."

Awakened Academy là một dự án mà các phe phái của một số Masters lừng danh đã ép buộc chính phủ phải thực hiện.

Thật ra, chính phủ bị buộc phải đặt nó là ưu tiên hàng đầu — đã từ lâu có kế hoạch xây dựng một cơ sở giáo dục tập trung cho những người mới nhiễm Nightmare Spell và những Awakened trẻ tuổi, nhưng xét đến độ khó khăn và phức tạp của một nỗ lực như vậy, nó luôn bị lùi xuống. Cho đến bây giờ.

Bởi vì gần mười tám năm đã trôi qua kể từ khi Ác Mộng Ma Pháp giáng xuống, và con cái của nhiều Awakened ban đầu đang nhanh chóng đạt đến độ tuổi mà chúng có thể bị nhiễm bệnh.

Thực tế là, một số đã bị nhiễm.

Điều tệ hơn là tỷ lệ nhiễm bệnh trong gia đình của Awakened đã được chứng minh là cao hơn nhiều so với dân số chung. Tin tức nghiệt ngã này đã làm chấn động các Awakened không ít.

Vì vậy, những người nắm quyền đã thực sự cởi bỏ găng tay và cho chính phủ thấy rõ vị trí của nó ở đâu.

Jest nhìn vào bức tường hợp kim với vẻ nghiêm túc, nụ cười từ từ biến mất khỏi khuôn mặt.

"Chắc anh đã nghe rồi, phải không? Đứa con trai út của Valor lão làng đã bị nhiễm bệnh. Con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) cũng vậy... và còn nhiều người khác. Chúng sẽ là lớp đầu tiên của Awakened Academy."

Orum im lặng trong giây lát.

"Còn con của anh thì sao?"

Jest cười.

"Không, con tôi không bị nhiễm. Đứa út còn chưa đủ tuổi. Đứa lớn nhất... đã chết rồi. Nó không vượt qua thử thách đầu tiên, nên về mặt kỹ thuật, nó không còn bị nhiễm bệnh nữa. Vậy đấy. Học viện này không liên quan gì đến tôi."

Khi Orum quay đi thở dài, Jest uống thêm một ngụm rượu và cười khùng khục.

"Thật là một trò đùa, Orum. Cơn ác mộng... không bao giờ kết thúc. Tất cả những việc bẩn thỉu chúng ta đã làm, và mọi chuyện chỉ càng trở nên tệ hơn. Tệ hơn, tệ hơn và tệ hơn... ôi, buồn cười thật."

Hắn nhìn xuống, ánh mắt lạnh lùng lại trở về.

"Cháu của chị anh khoảng mười tuổi, đúng không? Anh hẳn đang suy nghĩ rất nhiều lúc này, đúng không Orum?"

Orum chậm rãi gật đầu.

"Phải. Tôi đang nghĩ... thực sự hy vọng rằng chúng sẽ không bị nhiễm. Tất nhiên, tôi sẽ cần chuẩn bị tốt cho chúng, trong trường hợp chúng có."

Có lẽ ai cũng đang nghĩ như vậy vào lúc này. Học viện Người Thức Tỉnh là một chuyện, nhưng cả hệ thống giáo dục sẽ phải được cải tổ. Số ca nhiễm bệnh ngày càng tăng mỗi năm, vì vậy không đủ để chỉ dạy trẻ con văn học, khoa học và tự vệ cơ bản nữa. Chúng cần được dạy cách sống sót, cách chiến đấu, và cách giết...

Điều đó, đến lượt mình, sẽ làm cho chúng trở nên sắc bén và tàn nhẫn hơn nữa.

Jest lại cười.

"...Đó là lý do tôi thích anh, Orum. Cảm ơn các vị thần vì ít nhất anh vẫn còn bình thường."

Vẻ mặt hắn thay đổi lần nữa, trở nên lạnh lùng và căm ghét. Đến lúc này, không rõ là hắn thực sự say hay chỉ giả vờ, trong bất kỳ trường hợp nào, Jest nói qua kẽ răng, giọng đầy khinh miệt:

"Nhưng anh có biết những người khác đang nghĩ gì không?"

Orum im lặng lắc đầu.

Jest nở nụ cười u ám.

"Họ đang cầu nguyện để con cái họ bị nhiễm và tiếp tục di sản của họ. Người ta đang bàn tán về các triều đại, sự kiểm soát các Citadel và củng cố quyền lực khắp nơi. À, tôi hiểu mà... những kẻ ngu ngốc như chúng ta đã quen với địa vị cao quý của mình, và địa vị đó chỉ tồn tại nhờ sức mạnh. Nếu con cái chúng ta vẫn là những con người bình thường, nó sẽ biến mất như sương khi chúng ta chết. Sẽ chẳng có di sản nào cả."

Orum nhìn hắn, không mấy hài lòng.

"Vậy thì tôi thà không có di sản còn hơn."

Jest chỉ cười.

"Cứ như thể anh có lựa chọn ấy. Orum, bạn của tôi, nghe lời tên ngốc này đi... bỏ đi hy vọng đi. Trong thời đại này, thứ duy nhất đáng để tin vào là Nightmare Spell, và Spell là một tên tàn nhẫn. Chỉ cần... dạy dỗ con cái anh cho tốt. Dạy chúng thật tốt, tên ngốc ạ."

Nói xong, hắn uống cạn chai rượu, yếu ớt vẫy tay và rời đi.

"Hẹn gặp lại ở lễ khai giảng nhé, Orum! Lão Valor sẽ phát biểu... ôi, tôi yêu tên khốn đó, nhưng hắn nhàm chán chết đi được. Vậy mà lại từ chối mấy câu đùa tôi viết cho hắn! Thành thật mà nói, nếu là anh thì tôi sẽ bỏ qua toàn bộ chuyện này..."

Orum im lặng nhìn theo hắn rời đi, ánh mắt nặng trĩu.

Bất chấp lời khuyên thân thiện đó, ông vẫn tham dự lễ khai giảng của Awakened Academy vài ngày sau.

Ở đó, ông gặp lại Ki Song một lần nữa…..

Chương 1934: First Class - Lớp Học Đầu Tiên

Các ụ súng trên bức tường khổng lồ vẫn đang được đội ngũ kỹ thuật viên hiệu chỉnh, nhưng Học Viện đã bắt đầu chào đón nhóm Dreamers (Người Mộng Mơ) trẻ tuổi đầu tiên của mình. Đã muộn trong năm, nhưng số lượng học viên đã lên đến gần năm trăm người.

Một số đến từ NQSC, một số khác từ các thành phố trong Northern Quadrant (Khu Phía Bắc). Nhiều người thậm chí được đưa đến từ bên kia đại dương trên những đoàn tàu hải quân bọc thép từ cả châu Phi, Nam Cực và Châu Úc, cũng như từ châu Mỹ. Đây là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy chính phủ đang xem trọng việc thành lập Học Viện như thế nào.

Cũng có rất nhiều khách mời danh giá. Orum là một trong số đó, quan sát buổi lễ một cách lặng lẽ. Jest đã không xuất hiện, có lẽ đó là điều tốt nhất, nhưng ông vẫn thấy nhiều gương mặt quen thuộc.

Warden of Valor (Người Bảo Vệ của Valor) quả thực đã có bài phát biểu... và quả thực hơi buồn chán. Gạt bỏ giọng điệu cứng nhắc của ông ta, Orum nhìn vào những Dreamers trẻ tuổi.

Chúng đã làm rất tốt khi sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Thực tế là, năm nay số người sống sót nhiều hơn bất kỳ năm nào trước đó. Có lẽ vì những đứa trẻ bị Spell nhiễm năm nay đều sinh ra sau khi nó giáng xuống, và lớn lên trong nanh vuốt tàn nhẫn của nó. Chúng là một thế hệ khác biệt.

Thật lòng mà nói, đôi khi Orum cảm thấy sợ hãi trước thế hệ mới này.

Dù sao thì, vẫn còn một thử thách nữa đang chờ đợi chúng. Ngày đông chí không còn xa, và sớm thôi, chúng sẽ được gửi vào Dream Realm (Cõi Mộng). Bao nhiêu trong số chúng sẽ sống sót? Ông hy vọng rằng tất cả sẽ sống sót, nhưng dĩ nhiên, mong muốn đó sẽ không thành hiện thực.

Ít nhất là đội ngũ giảng viên tài năng của Học Viện có thể chuẩn bị tốt hơn cho chúng cho cuộc hành trình sắp tới. Dĩ nhiên, những giảng viên đó không phải là Awakened cấp cao nhất, nhưng họ đủ khả năng để khiến ông tin tưởng.

Ông nhận ra vài Sleepers, trong đó có những người nổi bật.

Chàng trai trẻ cao ráo với vẻ mặt lạnh lùng là Anvil, con trai của lão Valor. Cậu ta toát lên vẻ xa cách và dễ dàng nhận thấy nhờ phong thái và sự điềm tĩnh tuyệt vời của mình. Mái tóc đen của cậu được cắt gọn gàng, ánh mắt sắc bén… không giống phần lớn Sleepers có vẻ bị ám ảnh bởi những Nightmare của họ và lo sợ ngày đông chí, cậu ta điềm nhiên và bình thản.

Như thể cậu sinh ra để gánh chịu Nightmare Spell vậy.

Dù vậy, con trai út của Valor không phải là trung tâm của sự chú ý. Thay vào đó, là một thiếu nữ xinh đẹp đứng cạnh cậu, môi nở nụ cười nhẹ nhàng. Cô ấy như một tia nắng giữa bầu không khí trầm buồn của sảnh ngầm, thu hút nhiều ánh mắt ngấm ngầm từ những thanh thiếu niên khác.

Cô ấy là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) con gái của Immortal Flame… và đã là một người tiên phong, giống như cha mình. Suy cho cùng, cô ấy là người đầu tiên trong nhân loại nhận được True Name trong First Nightmare. Tương lai của cô chắc chắn sẽ rực rỡ.

Orum mơ hồ nhớ đã từng gặp hai người này vài năm trước, khi chúng vẫn còn là những đứa trẻ. Giờ đây, cả hai đều đã mười sáu tuổi và đã được rèn luyện bởi sự tàn nhẫn của Nightmare Spell.

Dù vậy, ông lại bị thu hút bởi một người khác…

Ông không biết thanh niên này, và không thể xác định được. Người trẻ tuổi không giống một đứa con từ bất kỳ gia đình quyền lực nào đã xuất hiện từ sau sự giáng xuống của Spell…

Không giống Anvil và Smile of Heaven, thanh niên này mặc bộ quần áo rẻ tiền gần như rách nát. Cậu có mái tóc đen và đôi mắt xám sắc lạnh, ánh nhìn của cậu lại lạ lùng và nóng bỏng. Có một nét sắc bén mà chỉ những người đã chứng kiến nhiều thứ mới có, nhưng cũng có một chút dịu dàng gây thiện cảm và có phần không hợp cảnh.

Bản năng của Orum mách bảo rằng cậu thanh niên này đặc biệt theo cách nào đó, nhưng ông không thể xác định được.

'À. Ta hiểu rồi.'

Cuối cùng ông nhận ra lý do tại sao chàng trai trẻ lại nổi bật giữa bạn bè, và mỉm cười nhẹ nhàng.

Đó là vì mọi người khác đều cố gắng giấu ánh mắt của mình, nhưng cậu thanh niên này lại dám nhìn chằm chằm vào Smile of Heaven một cách táo bạo.

'Quả là một người gan dạ.'

Lắc đầu, Orum quay đi và liếc nhìn đám đông trẻ tuổi một lần nữa.

Rồi, ông sững người trong giây lát.

Có một gương mặt quen thuộc khác trong đám đông, khá xa trung tâm của sự chú ý. Một gương mặt mà ông biết rõ hơn cả con trai của Valor hay con gái của Immortal Flame.

"Little Ki..."

Một nỗi đau âm ỉ xuyên qua tim Orum.

Cô ấy lớn hơn vài tuổi so với hai người kia, đã ở lứa tuổi gần như miễn nhiễm với sự cướp bóc của Nightmare Spell.

Cô ấy gần như đã được an toàn.

Sự vụng về tuổi trẻ đã biến mất, thay thế bằng sự tự tin trầm lặng. Tuy nhiên, vẫn còn đó chút u ám.

Orum nghiến răng và quay đi.

"...Dĩ nhiên."

Suy cho cùng, mẹ của cô bé là một Awakened xuất chúng như vậy. Nếu ngay cả cháu của ông cũng gặp nguy hiểm, thì Little Ki cũng vậy thôi.

Ông thở dài nặng nề.

"Không sao đâu."

Cô ấy là con gái của Ravenheart. Cây táo không rơi xa gốc, và mẹ của cô ấy chắc hẳn đã chuẩn bị cho cô ấy rất kỹ.

Little Ki đã sống sót qua First Nightmare, chứng tỏ rằng cô ấy đủ mạnh mẽ để chịu đựng sự tàn nhẫn của Nightmare Spell. Phải, tương lai của cô sẽ là một tương lai đầy máu và nguy hiểm, như tất cả Awakened khác… nhưng Orum đã sống cuộc sống này một thời gian, và ông vẫn ổn.

Chắc chắn, cô ấy cũng sẽ ổn thôi.

Mẹ cô ấy cai quản một Citadel trong Dream Realm. Mặc dù gia đình Song không nổi tiếng lắm, nhưng vẫn là một trong những gia đình danh giá của thời đại hiện nay. Little Ki có rất nhiều lợi thế để giúp cô ấy sống sót cả trong Waking World và Dream Realm.

Và ông cũng có những vấn đề của mình để giải quyết. Quá nhiều để lãng phí thời gian cho con gái của một người quen cũ…

Chẳng bao lâu, buổi lễ kết thúc. Các Sleepers được đưa về ký túc xá bởi những người phục vụ, và các vị khách danh giá được dẫn đến một phòng tiệc. Orum lại thấy mình ở giữa một buổi tiệc ăn mừng. Tuy nhiên, ông không cố gắng giao lưu với đồng nghiệp, mà đứng ở góc với vẻ mặt trầm ngâm.

Cuối cùng, ông tìm đường đến trung tâm của sảnh, nơi một nhóm nhỏ đang tụ tập quanh một nhân vật cao quý.

"...Chúc mừng, ngài!"

"Con trai ngài đã thừa hưởng sự dũng mãnh của cha mình."

"Cuộc chiến chống lại Dark Forest thế nào rồi? Tôi đã lâu không ghé qua Bastion..."

Orum kiên nhẫn len qua vòng vây của những kẻ xu nịnh và cúi đầu nhẹ.

"Ascended Warden."

Người đàn ông — Warden of Valor — nhìn ông trong giây lát, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Awakened Orum. Thật vui khi gặp lại... Citadel của anh dạo này thế nào? Nếu con Fallen Demon (Ác Quỷ Sa Ngã) đó vẫn gây rối trong lãnh thổ của anh, tôi có thể cử vài kỵ sĩ của mình đến giúp."

Orum mỉm cười lịch sự.

"Cảm ơn, nhưng tôi đã tự giải quyết được. Thực ra, tôi muốn nói với ngài về chuyện khác..."

Nụ cười của Warden rạng rỡ hơn một chút, ông vỗ nhẹ vào vai Orum.

"Anh đã hạ gục một Fallen Demon à, Orum? Đúng như mong đợi... thật tuyệt! Đó mới là điều mà một Awakened nên hướng tới."

Ông ta liếc nhìn những người xung quanh với vẻ khinh thường, rồi quay lại nhìn Orum.

"Anh muốn nói về chuyện gì?"

Orum ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trung lập:

"Thật ra... tôi khá xúc động bởi bài phát biểu của ngài. Mọi điều ngài nói đều đúng — những đứa trẻ này quả thực là tương lai của chúng ta. Vì vậy, tôi đang tự hỏi liệu vẫn còn một vị trí giảng viên nào trống ở Học Viện không. Tất nhiên, tôi rất bận với việc quản lý lãnh thổ và Citadel của mình, nhưng tôi nghĩ mình có thể ở lại Học Viện vài tháng. Học hỏi từ một cựu binh dày dạn như tôi sẽ có lợi cho bọn trẻ, ngài nghĩ sao?"..

Chương 1935: Four Prodigies - Bốn Thiên Tài

"Tôi là Người hướng dẫn Orum."

Orum nhìn đám thanh niên tụ tập trong dojo (võ đường) che giấu sự bối rối đằng sau vẻ lạnh lùng. Làm thế nào mà ông lại trở thành một giáo viên như thế này? Việc này chưa bao giờ nằm trong kế hoạch của ông.

Thực tế, ông đáng lẽ phải chuẩn bị để thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) ngay lúc này. Soul Core (Lõi Linh Hồn) của ông đã bão hòa từ lâu, và ông đã cẩn thận tập hợp một kho vũ khí Memories (Ký Ức) mạnh mẽ phù hợp. Ông thậm chí đang đàm phán để mua một Echo (Vọng Ảnh) quyền năng.

Ông cũng liên lạc với một số Awakened dày dạn kinh nghiệm, tìm kiếm những đồng đội đáng tin cậy để tiến vào Seed (Hạt Giống). Mỗi người trong số họ đều đã cùng Orum chịu đựng những kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) trong một thời điểm nào đó trong quá khứ, vì vậy ông tin tưởng cả kỹ năng và tính cách của họ. Tuy nhiên, tập hợp một nhóm mạnh mẽ còn đòi hỏi nhiều hơn là chỉ sức mạnh.

Có cả vấn đề phối hợp sức mạnh của nhau và che chắn điểm yếu của nhau… chưa kể hầu hết mọi người đều không muốn thậm chí nghĩ đến việc đánh cược mạng sống bằng cách thách thức Second Nightmare. Tóm lại, quá trình này rất chậm.

Vậy tại sao ông lại ở Học Viện Người Thức Tỉnh, chuẩn bị giảng dạy một lớp chiến đấu? Ánh mắt của Orum thoáng lướt qua một cô gái trẻ có mái tóc đen nhánh và ánh mắt u ám. Đó là lý do của ông.

Dĩ nhiên, ông không để điều đó lộ ra. Nếu mọi người biết rằng Little Ki được một trong các giảng viên ưu ái thì cũng không có lợi gì cho cô, hơn nữa, ông không ở đây để làm bạn với cô. Ông ở đây để dạy cô cách sống sót, và những bài học mà cô cần phải học đều khắc nghiệt và không khoan nhượng. Vì vậy, ông phải giữ vẻ nghiêm nghị.

Thêm nữa… Orum cảm thấy xấu hổ khi thừa nhận rằng ông chưa làm tròn vai một người lớn đối với Little Ki. Nên cũng khó nói liệu ông có quyền hành xử thân thiện với cô hay không. Nhìn vào đám đông Sleepers, ông ngừng lại trong giây lát, rồi hỏi bằng giọng lạnh lùng:

"Tôi sẽ dạy các em về chiến đấu. Tất cả các em ở đây đã từng đối mặt với First Nightmare, vì vậy các em không còn là trẻ con nữa. Các em sẽ được đối xử như người lớn. Đừng mong đợi lòng thương hại từ tôi — thế giới là một nơi tàn nhẫn, và Spell sẽ không bao giờ nương tay."

Orum mỉm cười u ám.

"...Các em nghĩ bản chất của chiến đấu là gì?"

Phần lớn thanh niên im lặng, sợ hãi khi phải nói trước mặt người giảng viên nghiêm khắc. Chỉ có một vài người giữ được bình tĩnh.

Anvil — chàng trai cao lớn với vẻ mặt lạnh lùng và khó gần — hơi ngẩng cao đầu và trả lời bằng giọng điềm tĩnh, rõ ràng:

"Bản chất của chiến đấu là sự đối đầu giữa các chiến binh. Chiến binh nào cầm vũ khí tốt hơn và biết cách sử dụng nó thành thạo hơn sẽ chiến thắng. Chiến đấu là biểu hiện thuần túy nhất của lòng dũng cảm và ý chí, do đó, bản chất của nó là vinh quang."

Orum im lặng nhìn cậu ta.

"Nhiều từ… nhưng chẳng bao nhiêu ý nghĩa!"

Thằng bé này chắc hẳn đã dành quá nhiều thời gian với cha mình. Warden of Valor là một người vĩ đại, chắc chắn, nhưng sự tuân thủ nghiêm ngặt các giá trị hiệp sĩ của ông ta thường đi quá xa. Nó đủ để biến một đứa trẻ dễ tiếp thu thành một kẻ có những quan niệm kỳ lạ, không còn nghi ngờ gì nữa.

Phải thừa nhận rằng, Anvil trẻ tuổi có vẻ tốt hơn so với tưởng tượng. Ít nhất thì Orum cũng thấy một chút thực tế lạnh lùng trong cậu ta — lời nói của cậu có thể cao vời vợi, nhưng cậu vẫn giữ mình dưới mặt đất.

'Giờ thì, làm sao để sửa chữa những ý nghĩ phi lý này mà không làm tổn thương cậu ta quá nhiều…'

Trước khi Orum kịp nói gì, một giọng nói khác vang lên trong dojo — đó là thanh niên với mái tóc đen và đôi mắt xám ông đã chú ý trong buổi lễ, nói với giọng tự tin:

"Bản chất của chiến đấu là giết chóc."

Câu trả lời đơn giản của cậu khiến một số Sleepers cười khúc khích. Tuy nhiên, Orum nhìn cậu với sự thích thú.

"Nói thêm đi."

"Có gì để nói thêm chứ? Kẻ thù muốn giết mình, và mình muốn giết hắn trước. Đơn giản chỉ có vậy — mọi thứ khác đều là nhảm nhí."

Orum cố gắng kìm nụ cười.

'Thật là một đứa trẻ hoang dại.'

Cậu thanh niên đã được đưa đến Northern Quadrant bằng tàu, vì vậy cậu không có bạn bè hay gia đình ở đây… hoặc có thể là ở bất cứ đâu, xét theo thói quen và thái độ của cậu. Orum lắc nhẹ đầu.

"Không phải mọi trận chiến đều chiến đấu với ý định giết kẻ thù."

Cậu thanh niên đột nhiên mỉm cười.

"Vậy điều đó chỉ có nghĩa là người đó đang chiến đấu sai cách."

Lại có thêm một đợt cười khúc khích, và Orum chớp mắt.

'Thằng nhóc ranh mãnh…'

Có điều gì đó mách bảo ông rằng cậu thanh niên này sẽ là một thử thách lớn. Smile of Heaven liếc nhìn chàng thanh niên đầy vẻ hoài nghi và vội che miệng, cố gắng nén cười. Trong khi đó, Anvil lại không thấy vui… cậu ta thậm chí mất đi vẻ điềm tĩnh hoàn hảo trong chốc lát, lắc đầu và nói với giọng không hài lòng:

"Nực cười…"

Thôi thì, ít nhất con trai của Warden vẫn còn là con người.

Orum chuyển ánh mắt sang Little Ki, cô đang đứng ở hàng sau, và hỏi một cách trung lập:

"Em nghĩ gì?"

Các Sleepers quay lại, không chắc ông đang hỏi ai. Ki Song dường như chưa gây được ấn tượng, nên nhiều người trông có vẻ bối rối.

Bị đặt vào tình huống khó, cô hơi cau mày.

Tuy nhiên, câu trả lời của cô lại điềm tĩnh:

"Bản chất của chiến đấu là thất bại. Nếu buộc phải chiến đấu, nghĩa là bạn đã thua cuộc rồi."

Orum nhướn mày, ngạc nhiên trước câu trả lời của cô. Nó có lý lẽ nhất định — hơn thế nữa, ông có phần đồng ý. Cách tốt thứ hai để giải quyết xung đột là không cho kẻ thù cơ hội chiến đấu với bạn ngay từ đầu — bằng cách giết họ trước khi trận chiến có thể bắt đầu. Cách tốt nhất để giải quyết xung đột là ngăn chặn nó xảy ra hoàn toàn.

Tuy nhiên, rất ít người sẽ đưa ra câu trả lời như vậy trong thời đại đầy xung đột và máu lửa này. Awakened tự hào về kỹ năng chiến đấu của mình trên hết. Smile of Heaven nhìn cô gái lớn tuổi hơn với chút hóm hỉnh trong ánh mắt. "Em vừa xúc phạm tất cả các Awakened trên thế giới... à… Ki? Bao gồm cả cha mẹ đáng kính của chúng ta... và Instructor Orum nữa đấy..."

Little Ki liếc mắt u ám về phía cô ấy, sau đó quay sang nhìn Orum và nhìn thẳng vào mắt ông.

"...Nếu họ cảm thấy bị xúc phạm bởi sự thật, thì đó không phải là vấn đề của em."

Smile of Heaven cuối cùng không thể nhịn được và bật cười.

Orum thở dài nhẹ nhàng.

'Có lẽ mình sẽ phải đau đầu vì cô bé này nữa, phải không?’

Dĩ nhiên là ông không thể biết trước được…

Nhưng Sunny, người đang trải qua ký ức này, thì biết.

Cậu biết rằng đây là cuộc trò chuyện đầu tiên giữa bốn con người, những người sẽ làm rung chuyển nền tảng của cả thế giới...

Chương 1936: Adulthood - Trưởng Thành

Những tháng trước ngày đông chí quý giá và ngắn ngủi, nên đội ngũ nhân viên của Học Viện — và Orum, người đã vô tình trở thành một giảng viên — không lãng phí thời gian.

Các Sleepers được huấn luyện và giáo dục theo một lịch trình khắc nghiệt. Hệ thống tuy chưa thực sự tinh vi, nhưng họ đã đạt được những kết quả khả quan. Các thanh thiếu niên đang học cách sử dụng những sức mạnh mới, tiếp thu kiến thức về Dream Realm (Cõi Mộng) và làm quen với nhau — điều này sẽ giúp họ chiến đấu cùng các Awakened trong tương lai.

Dĩ nhiên, việc dạy dỗ họ không hề dễ dàng. Mỗi Sleeper sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) độc nhất, và đều có mức độ huấn luyện trước khác nhau. Đánh giá tiềm năng của họ cũng không phải việc dễ dàng.

Dẫu vậy, từ sớm, có bốn người nổi lên như những người xuất sắc nhất.

Người đầu tiên, không có gì ngạc nhiên, là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) — cô gái đã nhận được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare. Cô ấy sáng sủa và xinh đẹp, và có điều gì đó tinh tế trong cách cô khiến người khác cảm thấy ấm áp và dễ chịu khi ở bên.

Điều quan trọng hơn cả, là sức mạnh của cô — thực sự mạnh đến mức gây sốc. Aspect của cô vẫn là một điều bí ẩn với Orum, vì cô chưa bao giờ nói về nó, nhưng tài năng phi thường của cô thì hiển nhiên không cần phải bàn.

Sức mạnh thể chất, kỹ thuật chiến đấu, trí tuệ trong chiến đấu và ý chí của cô đều đáng kinh ngạc, khiến Smile of Heaven trở thành một thủ lĩnh tự nhiên giữa các Sleepers. Chỉ là tính cách của cô không đủ nghiêm túc để đảm nhiệm vị trí đó, và cô dường như cũng không quan tâm đến quyền lực hay địa vị. Vì vậy, cô được xem như người được yêu thích nhất thay vì thủ lĩnh của cả nhóm.

Thay vào đó, có hai chàng trai cạnh tranh cho vị trí này.

Một trong số đó, dĩ nhiên, là Anvil. Chàng trai nghiêm túc này xuất sắc về mọi mặt, hành vi chuẩn mực, và năng lực chiến đấu tuyệt vời. Cộng thêm danh tiếng to lớn của gia đình mình, không ngạc nhiên khi các Sleepers khác ngưỡng mộ cậu.

Điều thú vị là cậu có vẻ quan tâm đến việc tìm hiểu vũ khí nhiều hơn là sử dụng chúng — dù kỹ thuật chiến đấu của cậu vẫn rất xuất sắc. Aspect của cậu cho phép cậu có sự đồng điệu cao với kim loại, nhờ đó cậu có thể điều khiển một thanh kiếm bay hoặc nâng cao kỹ năng kiếm thuật của mình theo nhiều cách tinh tế và đầy mưu mô.

Cả Smile of Heaven và Anvil đều thể hiện mức sức mạnh và sức chịu đựng mà Orum không thể giải thích, và thực sự thấy có phần khủng khiếp. Tuy nhiên, ông vẫn vui mừng khi thấy thế hệ mới phát triển trong thế giới đầy hiểm nguy mà họ đã được sinh ra.

Người tranh cử thứ hai cho vị trí xuất sắc nhất trong nhóm Sleepers lại là một bất ngờ hoàn toàn. Đó là chàng thanh niên táo bạo với đôi mắt xám, người có những nhận xét thú vị khiến cả lớp bật cười trong buổi học chiến đấu đầu tiên.

Chàng trai này không có nguồn gốc nào đáng kể và chẳng có gia thế gì để nói đến. Tuy nhiên, cậu thực sự là một thiên tài trong tất cả những gì liên quan đến kiếm thuật và chiến đấu, dễ dàng vượt trội so với con cháu của những gia đình danh giá nhất và đánh bại họ lần lượt từng người một.

Tài năng của cậu nổi bật ngay cả khi so sánh với những Sleepers xuất sắc nhất trong lớp... thực sự, có lẽ là nổi bật nhất trong tất cả các Sleepers từ trước đến nay. Kỹ thuật của cậu có thể thô ráp, nhưng lại cải thiện nhanh chóng từng ngày. Đến mức Orum gần như cảm thấy nản lòng và bất an, không chắc liệu ông còn gì để dạy cậu nhóc này nữa chỉ sau vài tháng nữa.

Aspect của cậu cũng khá khác thường. Nó không liên quan đến chiến đấu, mà lại liên quan đến nhận thức. Cậu thanh niên này có khả năng đặc biệt trong việc cảm nhận các yếu tố cơ bản của các khái niệm khác nhau và suy luận ra các kết nối giữa chúng, mang đến cho cậu một mức độ sâu sắc vô song về mọi thứ — từ cách thức một phong cách chiến đấu vận hành cho đến cách các thiết bị giao tiếp được xây dựng.

Và cuối cùng, là Ki Song.

Dù không rực rỡ và nổi bật như ba người kia, cô vẫn nhanh chóng lặng lẽ nổi lên như một trong những thành viên mạnh nhất trong thế hệ của mình. Mọi khía cạnh về cô đều cân bằng và không có điểm yếu rõ ràng — cô có thể sử dụng đa dạng các vũ khí cận chiến với kỹ năng sát thủ, chưa bao giờ bắn trượt khi sử dụng cung, và có thể hạ gục hầu hết đối thủ trong trận chiến tay đôi.

Trên hết, cô sở hữu một kho kiến thức và kỹ năng sâu rộng trong lĩnh vực mà nhiều Sleepers khác chỉ biết những kiến thức cơ bản — sinh tồn hoang dã. Giống như mẹ mình, người là một thợ săn dày dạn, Ki Song vượt trội trong việc thích nghi với mọi môi trường, ẩn náu, truy lùng và tiêu diệt kẻ thù một cách hiệu quả nhất.

Cô không thể thực sự sử dụng Aspect của mình trong quá trình huấn luyện, vì nó khá rùng rợn — Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô hoàn toàn trái ngược với chữa lành, cho phép cô làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào trong quá trình chậm rãi nhưng gia tăng theo cấp số nhân. Dù cô không thể dùng nó đối với các Sleepers khác, đó sẽ là một Khả Năng vô cùng mạnh mẽ trong trận chiến thực sự.

Orum quyết định chú ý đặc biệt để chuẩn bị cho cô vào Dream Realm — trong phạm vi ông có thể làm mà không khiến mọi người nghĩ rằng học sinh này quan trọng hơn tất cả những người còn lại.

Ông đã cố gắng hết sức...

Nhưng thời gian trôi qua tàn nhẫn.

Chỉ như trong nháy mắt, vài tháng đã trôi qua, và ngày đông chí cận kề.

Vào ngày cuối cùng, các giảng viên dẫn các Sleepers đến những buồng ngủ được chỉ định trong khu phức hợp y tế mới xây của Học Viện. Orum cuối cùng cũng từ bỏ việc giữ vẻ ngoài lạnh lùng và đích thân đưa Little Ki đến buồng của cô.

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người họ trong căn phòng ngầm nhỏ. Cô gái trẻ trông đã buồn ngủ và mệt mỏi, nên ông biết mình phải sớm rời đi để cô có thể chuẩn bị và vào buồng ngủ.

Orum ngập ngừng, không biết phải nói gì. Sau một lúc, ông thở dài.

"Em đã làm rất tốt, Little Ki. Rất tốt. Ta nên nói rằng ta ít lo lắng về em hơn bất kỳ Sleeper nào khác sắp bước vào Dream Realm hôm nay, nhưng đó sẽ là lời nói dối. Thực tế, ta rất lo lắng, dù điều đó thật vô lý."

Cô nhìn ông với vẻ mặt thường ngày u ám của mình, sau đó mỉm cười nhẹ từ khóe miệng.

"...Không sao đâu, Chú Orie. Cháu sẽ không làm chú thất vọng."

Nụ cười nhẹ thoáng qua môi Orum.

"Ồ. Vậy là cháu vẫn nhớ."

Ông ngập ngừng trong giây lát, cảm thấy vui mừng, rồi cuối cùng cũng hỏi câu hỏi mà ông đã muốn hỏi từ lâu.

"Mẹ của cháu thế nào rồi?"

Ki Song quay người lại và đối diện với buồng ngủ, dáng người mảnh mai của cô nổi bật lên trong ánh sáng mờ nhạt từ buồng ngủ trong bóng tối của căn phòng.

Giọng cô bình thản khi trả lời:

"Mẹ đã mất."

Lời nói của cô đánh vào Orum như một cú búa. Ông sững người, choáng váng bởi sự thật khủng khiếp mà cô vừa nói, và sợ hãi không dám hiểu hết.

Một nỗi đau sắc bén xuyên qua tim ông, khiến ông run rẩy.

Cô gái trẻ thở dài, rồi nói nhẹ nhàng:

"Mẹ mất không lâu trước First Nightmare của cháu. Sinh vật sống trong núi lửa xuất hiện và tấn công Citadel, nên... mẹ quyết định chiến đấu thay vì chạy trốn, để bảo vệ Gateway (Cánh Cổng) và những người gắn kết với nó. Những người mà mẹ cố bảo vệ, dù vậy, đều quyết định trốn và bỏ mẹ lại một mình. Đồ hèn nhát."

Ki Song nhấn nút, và nắp buồng ngủ mở ra.

Quay sang Orum, cô nhìn ông một cách điềm tĩnh.

Khuôn mặt cô không còn là khuôn mặt của một thiếu niên. Thay vào đó, đó là khuôn mặt của một người trưởng thành.

"Lần tới khi chúng ta gặp lại, cháu sẽ là một Awakened. Hẹn gặp lại, chú Orie."

Vài tuần sau, cô trở về thế giới thức tỉnh và giữ lời hứa của mình...

Chương 1937: Her Last Trace - Dấu Vết Cuối Cùng Của Cô Ấy

Orum đã trải qua vài tuần sau ngày đông chí trong cảm giác tê dại. Bây giờ các học viên đều đã rời đi, công việc ở Học Viện không còn nhiều, và ông cũng không muốn ngồi canh bên các buồng ngủ của họ như một số giảng viên khác bí mật làm.

Vì thế, ông quay về nhà, dành thời gian bên cạnh em gái và các cháu vào ban ngày, còn ban đêm thì tập trung chăm lo cho Citadel của mình.

Nhưng ngay cả khi ở bên những người khác, Orum vẫn lặng lẽ và tách biệt, biểu cảm kiềm chế. Tâm trí ông lơ đãng đi xa.

Ông đang nghĩ về Ravenheart, trong lòng tràn ngập đau đớn và hối tiếc.

Cái chết là một người bạn cũ của những Awakened đời đầu như ông, và ông đã mất nhiều bạn bè và đồng đội vì bàn tay của nó. Nhưng cái chết của cô lại khiến ông đau đớn hơn tất cả những gì ông từng trải qua.

Sự mỉa mai thật đắng chát khi nhìn lại. Orum đã sống một cuộc đời dài, và khoảng thời gian hai người ở bên nhau không phải là lâu. Lần cuối cùng ông gặp cô cũng đã hơn một thập kỷ trước. Và thế nhưng... giờ đây khi Ravenheart đã ra đi, ông nhận ra khoảng không gian lớn lao mà cô chiếm lĩnh trong trái tim mình không thể nào so sánh với khoảng thời gian ngắn ngủi vài tháng mà họ đã trải qua như những người bạn đồng hành.

Nhưng giờ đây, ông không thể làm gì được nữa. Ông sẽ không bao giờ gặp lại cô, và cũng không bao giờ có thể trả lại món nợ mà ông nợ cô. Đã quá muộn. Ravenheart đã chết trong cô đơn, ở nơi xa xôi, không một ai đứng bên cạnh.

Giờ đây, sự hiện diện của cô trong lòng ông đã được thay thế bằng một khoảng trống vô tận, và tất cả những gì còn lại là sự hối tiếc.

Dấu vết duy nhất còn sót lại của cô chính là con gái cô.

"Orie, anh ổn chứ?"

Ông nhìn em gái mình, nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của cô và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Em đừng lo, anh ổn."

Orum ngập ngừng trong giây lát, rồi bất ngờ hỏi:

"Em còn nhớ Ravenheart không?"

Nhìn thấy sự bối rối trong mắt cô, ông sửa lại.

"Jiwon. Em có còn nhớ cô ấy không?"

Em gái ông cau mày, bắt đầu lắc đầu, nhưng rồi bừng sáng.

"À! Cô Jiwon? Cô ấy đã đi cùng chúng ta khi chúng ta đến NQSC, đúng không? Tất nhiên là nhớ... cô ấy rất tử tế. Sao anh lại hỏi vậy?"

Orum nhìn đi chỗ khác.

"...Không có gì đâu. Anh gặp con gái cô ấy ở Học Viện gần đây, nên anh chỉ nghĩ về quá khứ thôi."

Em của ông mỉm cười.

"Con gái cô ấy à? Vậy anh phải chăm sóc tốt cho con bé đấy! À, và bảo vệ con bé khỏi đám học sinh nam nữa nhé... nếu con bé xinh đẹp như mẹ nó, thì chúng sẽ gây rắc rối thôi!"

Orum cố mỉm cười và gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Anh sẽ làm vậy."

Chẳng mấy chốc, ông lại quay lại Học Viện. Lúc đó, nhiều Sleepers đã hoàn thành Awakening và trở về từ Dream Realm. Một chàng trai táo bạo có đôi mắt xám đã thậm chí còn giành được True Name trong lần đầu đến Dream Realm của mình, và bây giờ được biết đến với cái tên... Broken Sword? Orum sẽ phải kiểm tra hồ sơ lại cho chắc chắn.

Ki Song là người cuối cùng trong bốn ứng viên hàng đầu quay lại.

Ông tìm thấy cô trong nhà ăn ký túc xá, đang ăn một bữa nhẹ một mình. Sự Awakening đã làm cô gái trẻ trở nên xinh đẹp hơn, thu hút nhiều ánh nhìn, nhưng ông vẫn chỉ có thể nhìn cô như một đứa trẻ...

Dù ông biết rằng cô không còn là đứa trẻ nữa — không còn chút nào, và không thể chút nào.

"Chú Orie."

Ông ngồi xuống đối diện cô và nhìn cô trong im lặng, không biết phải nói gì.

Ông có nên an ủi cô không? Xin lỗi cô chăng? Hứa rằng mọi thứ sẽ ổn?

Tất cả những lời đó nghe thật sáo rỗng và trống rỗng trong tâm trí ông.

Cuối cùng, Orum nói:

"Ta nghe nói rằng cháu đã đến tận phía nam của Bastion."

Ki Song gật đầu chậm rãi.

"Vâng. Cháu đã bị đưa đến bờ biển Stormsea. Phải mất một thời gian mới đi được đến Rivergate."

Ông cân nhắc địa lý đã biết của Dream Realm trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Nó cũng không quá xa Citadel của ta. Nếu cháu muốn... ta có thể đến Rivergate trong vài tuần và đưa cháu về cùng. Cháu sẽ luôn được chào đón giữa những người của ta. Ta sẽ chăm sóc cho cháu."

Cô gái trẻ nhìn ông trong im lặng, ánh mắt bình thản và lạ lùng đen tối. Ông không thể đọc được cô đang nghĩ gì.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Tại sao chú lại sẵn sàng phiền hà như vậy vì cháu?"

Orum nhìn vào mắt cô, rồi ngả lưng và thở dài.

Quả thực, họ chỉ là những người quen sơ giao. Little Ki bây giờ là một đứa trẻ mồ côi, không có mối liên hệ quý giá nào để nói đến. Dù có tài năng, cô vẫn chưa chứng tỏ được bản thân, vì vậy sẽ không có những phe phái tranh giành để tuyển dụng cô bằng mọi giá. Xét tất cả điều đó, lời đề nghị của ông rằng sẽ đối mặt với những nguy hiểm của Dream Realm vì cô khó có thể giải thích... trừ khi xem xét đến những động cơ ít tốt đẹp hơn. Orum lắc đầu và đơn giản trả lời:

"Vì ta nợ mẹ cháu một món nợ."

Ông đã muốn nói rằng mình là bạn của Ravenheart, nhưng nhận ra rằng ông thậm chí không xứng đáng để nói điều đó.

Ki Song thở dài sâu và nhìn đi chỗ khác.

Sau một lúc, cô đột ngột hỏi:

"Món nợ lớn đến mức nào?"

Orum ngập ngừng, không chắc phải trả lời thế nào. Cuối cùng, ông chỉ nhún vai và nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Đủ lớn."

Cô gái trẻ gật đầu chậm rãi và đối diện ông lần nữa.

"Vậy cháu có một thỉnh cầu, chú Orie. Một điều lớn lao."

Cô dừng lại một lát, rồi nói với giọng cương quyết:

"Xin chú giúp cháu đến Citadel của mẹ cháu."

Orum cau mày.

'Citadel của Ravenheart...'

Theo những gì ông nhớ, nó có tên là Jade Palace, và rất ít thông tin về nó — dù sao thì nó cũng nằm ở nơi xa xôi, cực kỳ xa xôi so với hầu hết các khu dân cư đông đúc của loài người trong Dream Realm.

Nhiều vùng của Dream Realm đã được khám phá, nhưng ít nơi nằm dưới sự kiểm soát của con người. Khu vực quanh Bastion đã được biết đến khá nhiều, trải dài đến cả dãy núi không thể tiếp cận ở phía bắc. Bên kia dãy núi là một vùng hoang dã rộng lớn và phần lớn chưa được thuần hóa, và xa hơn nữa, một dãy núi khổng lồ được biết đến với tên gọi Hollow Mountains vươn lên trời.

Một vài kẻ táo bạo đã vượt qua dãy núi đầu tiên trong quá khứ, nhưng không ai sống sót trở về từ Hollow Mountains. Đó là một Death Zone, là tên gọi của những khu vực trong Dream Realm nơi không con người nào có thể sống sót.

Người ta nói rằng Jade Palace nằm gần Hollow Mountains, nhưng ở rất xa, xa về phía tây. Vấn đề là nếu ai đó đi về phía tây từ Bastion, họ sẽ gặp phải một rào chắn không thể vượt qua của những Death Zones.

Vì vậy, cách duy nhất để thực hiện điều Little Ki muốn là đi về phía nam từ Rivergate, đến Stormsea, chèo thuyền về phía tây dọc theo bờ biển của nó, đặt chân lên đất liền vượt qua bức tường Death Zones, và sau đó vượt qua những nguy hiểm của Dream Realm trên suốt quãng đường đến ranh giới phía bắc của khu vực đã biết.

Đó là một hành trình dài hàng chục ngàn cây số, đầy rẫy những nguy hiểm không xác định và những mối đe dọa chết người. Ngay cả khi họ có thể di chuyển phần lớn khoảng cách bằng thuyền, họ vẫn sẽ mất nhiều tháng để đến đích... nếu họ không bị ăn thịt bởi một Nightmare Creature đáng sợ nào trên đường đi, tất nhiên.

Lựa chọn khác là tìm một Nightmare Gate kết nối với một Seed gần Jade Palace và đi theo tiếng gọi để đến đó.

Yêu cầu của Little Ki thực sự là một điều lớn lao.

Orum im lặng trong giây lát, ngắm nhìn gương mặt trẻ trung của cô với vẻ trầm tư. Cuối cùng, ông hỏi:

"Tại sao cháu muốn đến đó?"

Cô gái trẻ nhìn vào ánh mắt nặng nề của ông với sự quyết tâm đen tối, sau đó ngẩng cằm lên một chút và trả lời bằng giọng điềm tĩnh:

"Vì đó là của cháu."

Orum nhìn cô chăm chú trước khi quay đi và thở dài.

Có rất nhiều điều ông phải cân nhắc trước khi đưa ra quyết định. Citadel của chính ông, sự chuẩn bị để đối đầu với Second Nightmare, những rủi ro tiềm tàng... liệu có đáng để ông đặt mình vào nguy hiểm để giúp cô gái trẻ này, người mà vốn dĩ cũng chỉ là một người xa lạ, ngay từ đầu...

Nhưng thật sự, sâu thẳm trong lòng, ông đã biết mình sẽ làm gì.

Orum gật đầu.

"Được rồi, Little Ki... Awakened Song. Ta sẽ giúp cháu đến Jade Palace."

Và ông sẽ đảm bảo rằng cô đến nơi an toàn và lành lặn...

Chương 1938: Dispossessed - Bị Chiếm Đoạt

Orum mất vài ngày để sắp xếp công việc và chuẩn bị khởi hành đến Rivergate. Ông không phải là một trụ cột của nhân loại, nhưng ông vẫn là một người rất giàu có — ngay cả khi điều tồi tệ nhất xảy ra, chị gái và các cháu của ông sẽ không thiếu thốn gì. Họ cũng chia sẻ thứ hạng cao của ông trong hệ thống công dân gây tranh cãi do chính phủ thiết lập vài năm trước.

Dù vậy, Orum không có ý định chết ở một góc khuất nào của Dream Realm trên đường đến Jade Palace. Ông không tự phụ, nhưng ông tự tin vào bản thân. Những Awakened dày dạn kinh nghiệm như ông thật sự rất hiếm — trên thế giới, có lẽ chỉ có vài chục người.

Ông không chỉ sống sót, mà còn phát triển trong những ngày tăm tối nhất của nhân loại. Vì thế, Nightmare Spell sẽ phải rất nỗ lực mới có thể quật ngã ông. Để lại cơ thể mình trong một buồng ngủ và bước qua cánh cổng của Citadel, Orum lên đường về phía nam. Đi xuyên qua vùng hoang dã khiến ông nhớ lại những ngày còn trẻ, nhưng ông không cho phép sự hoài niệm làm mình mất cảnh giác. Vài tuần sau, ông đến rìa của một khu rừng cổ đại.

Bộ giáp của ông có vài vết xước, và trong túi của ông có một ít soul shards. Một vệt dài xác chết của quái vật bị bỏ lại phía sau ông.

Tuy nhiên, khu rừng... khu rừng là một dạng quái vật hoàn toàn khác. Bước vào đó một mình chẳng khác nào tự tìm đường để bị nuốt chửng.

Vì vậy, Orum lập trại và chờ đợi một thời gian. Biển lá xào xạc trong khoảng cách, và con sông gần đó róc rách chảy về phía nam, biến mất giữa những cây cao.

Ông trải qua một đêm trằn trọc bên bờ sông. Vào ngày hôm sau, một con tàu bị hư hại xuất hiện từ đâu đó ngược dòng, và Orum nắm lấy cơ hội của mình để đối mặt với dòng nước mạnh và trèo lên tàu — thủy thủ đoàn ngạc nhiên khi thấy ông, nhưng vui mừng khi có thêm một thanh kiếm của Awakened bên họ cho đoạn hành trình cuối cùng và nguy hiểm nhất.

Dòng sông đầy rẫy Nightmare Creatures, nhưng vẫn an toàn hơn vùng tối của khu rừng. Vì vậy, trừ khi ai đó có một đoàn hiệp sĩ của Wardens hộ tống, họ thường chọn di chuyển bằng đường thủy.

Orum đến Mirror Lake, đổi tàu tại Bastion, và tiếp tục hành trình đến Rivergate.

Khi gặp Little Ki ở đó, ông mang theo khá nhiều soul shards.

"Đây. Lấy đi... càng bão hòa core của cháu, chúng ta sẽ càng dễ dàng di chuyển hơn."

Cô gái trẻ nhận lấy các shard một cách lặng lẽ và nghiền nát chúng từng cái một trong tay.

Họ hiện đang ở trong phòng ăn của Rivergate. Có một nhóm nhỏ các Awakened đang dùng bữa ở đó — một số là chiến binh phục vụ cho Jest, một số chỉ là những người được neo lại tại pháo đài cổ này.

Chủ nhân của Citadel, may mắn thay, không có ở đó. Giờ khi Anvil đã Awakened, các đồng đội cũ của cha anh ta — những người vẫn còn sống — có lẽ đang bận rộn hướng dẫn chàng trai trẻ săn lùng Nightmare Creatures trong vùng hoang dã, vừa để bão hòa core của anh ta, vừa để giúp anh ta tích lũy kinh nghiệm. Warden đặt nhiều kỳ vọng vào cậu con trai út của mình.

Orum nhìn Little Ki một cách lặng lẽ.

Cô mặc một bộ giáp da màu đen được phù phép, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và tự tin. Tuy nhiên, ông biết rằng cô có lẽ đang hoang mang và sợ hãi. Phải mất thời gian để làm quen với Dream Realm... và hầu hết mọi người không bao giờ quen được.

Những người như ông, những người cảm thấy như ở nhà ở đây, là thiểu số.

Ông ngập ngừng trong vài giây.

"Thực sự tại sao cháu lại muốn đến Jade Palace? Em định trả thù Nightmare Creature đã giết mẹ cháu sao? Nếu vậy... được, hãy làm thôi. Nhưng chúng ta sẽ phải rất cẩn thận. Ravenheart rất mạnh, vì vậy nếu con quái đó có thể giết được cô ấy, chúng ta sẽ phải nỗ lực hết mình."

Cô ngừng lại một lúc, rồi lắc đầu.

"Không. Nightmare Creature... đã chết rồi. Mẹ cháu đã giết nó trước khi chịu thua vết thương của mình."

Orum nhướng mày.

"Vậy tại sao?"

Little Ki nhìn ông bằng ánh mắt u ám thường thấy và im lặng một lúc. Cuối cùng, cô nói:

"Mẹ đã sắp xếp để Citadel thuộc về cháu, trong trường hợp có chuyện gì xảy ra với bà. Những chú và cô sống ở đó... họ được giao nhiệm vụ chăm sóc cháu và thực hiện di nguyện của bà."

Orum cau mày, đã mơ hồ đoán ra chuyện gì đã xảy ra.

"Nhưng họ không làm vậy?"

Cô mỉm cười lạnh lùng.

"Không. Họ đã lấy đi những mảnh và Memories mà bà để dành cho cháu, và họ cũng đã chiếm luôn Citadel. Họ nói rằng họ sẽ sẵn lòng trả lại nó cho cháu nếu cháu Awakened và đến đòi quyền sở hữu của Jade Palace."

Orum thở dài. Tất nhiên, họ đã nói vậy — biết rất rõ rằng Dream Realm rất rộng lớn, và khả năng cô gái trẻ này có thể sống sót đến nơi xa xôi đó rất mong manh. Một cô gái trẻ không có mối quan hệ nào thì sẽ không dám đi xa qua vùng hoang dã, ngay từ đầu.

Việc cai quản một Citadel vừa là một vinh dự vừa mang lại nhiều lợi ích, nên Jade Palace vừa trở thành tài sản không chủ sẽ kích thích lòng tham của con người.

Họ đã đánh giá thấp quyết tâm của Little Ki.

Cũng như các mối quan hệ của cô.

Ông lắc đầu và hỏi bằng giọng điệu làm việc:

"Khả năng của cháu sau khi thức tỉnh là gì?"

Cô ngập ngừng trong vài giây.

"...Cháu có thể điều khiển các vật vô tri và kiểm soát chúng như những con rối."

Orum xem xét khả năng đó trong giây lát. Nghe có vẻ hữu dụng... gần như thể Little Ki có thể tạo ra Echoes thay thế mà không thực sự nhận được chúng từ Spell. Tất nhiên, ông sẽ phải xem các con rối của cô mạnh mẽ ra sao và cô có thể kiểm soát chúng tốt như thế nào trong trận chiến.

Một người điều khiển con rối là một sự hiện diện đáng sợ. Orum đã từng chiến đấu với vài quái vật có sức mạnh tương tự trong quá khứ, và mỗi lần đều là một cơn ác mộng thực sự.

Ông gật đầu.

"Thế còn điểm yếu của cháu?"

Cô gái trẻ nhìn ông chằm chằm trong im lặng.

"...Cháu không nói đâu."

Orum bật cười.

"Tốt. Ta sẽ ngăn cháu lại nếu cháu định nói. Đừng bao giờ tiết lộ điểm yếu của cháu cho bất kỳ ai, cô gái. Ngay cả gia đình cũng không."

Cô tiếp tục nhìn ông với biểu cảm như cũ.

"Cháu không có gia đình."

Ông che giấu nỗi đau và sự khó chịu của mình bằng một nụ cười.

"Ừ, rồi cháu sẽ có thôi. Hy vọng là sớm thôi."

Nghe vậy, biểu cảm của cô thay đổi nhẹ, trở nên càng u ám hơn.

Họ rời Rivergate vào ngày hôm sau, di chuyển bằng thuyền đến bờ biển Stormsea. Tại đó, một con tàu lớn đã chờ sẵn cho họ — Orum đã kéo dây và sắp xếp chuyến đi về phía tây cho ông và Little Ki. Mặc dù ông biết thuyền trưởng, việc thuê cô đã tiêu tốn của ông một gia tài.

Chẳng mấy chốc, con tàu căng buồm và lao vào làn sương mù đầy nguy hiểm của đại dương mơ hồ...

Chương 1939: Life and Death - Sống và Chết

Orum đã chứng kiến vô số điều kinh khủng, cả trước và sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống... nhưng chuyến hành trình qua Stormsea (Biển Bão) vẫn là trải nghiệm đáng sợ nhất trong cuộc đời ông ta.

Đại dương mờ mịt ấy vô tận và sâu không lường, với những nỗi kinh hoàng không kể xiết ẩn mình dưới những con sóng không ngừng. Nó đôi khi bị bao phủ trong làn sương mù không thể xuyên thấu, còn lúc khác, lại sôi trào và cuộn lên trong cơn bão tàn phá. Ngày và đêm không theo một quy luật nhất định, lúc thì đến và đi ngay lập tức, lúc thì kéo dài quá lâu.

Phần lớn thời gian, nơi này chìm trong ánh chạng vạng, với hàng ngàn ngôi sao nhạt nhòa chiếu sáng trên nền trời xa xăm mượt như nhung. Mọi thứ ở đây làm ông ta cảm thấy thế giới như bị tan vỡ và mất kết nối, khiến Orum thấy mình lạc lõng.

Việc ông ta ở xa đất liền, nơi là nền tảng của Aspect (Khía Cạnh) của mình, không giúp ích được gì.

Chiếc thuyền gỗ mà họ đi luôn bị tấn công liên tục — hoặc là bởi những con sóng khổng lồ và gió lốc hung tợn, hoặc là bởi những quái vật đáng sợ cư trú dưới làn sóng. Đó là dù thuyền trưởng kinh nghiệm của họ đã chọn lộ trình tránh xa nơi trú ngụ của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự nguy hiểm, chỉ đi sát bờ nơi mức độ nguy hiểm giảm nhẹ hơn.

Cả Drum và Little Ki đều bị buộc phải tham gia vào nhiều trận chiến, và suýt nữa không sống sót qua một vài trận.

‘...Và mình đã nghĩ rằng Warden cùng đám người của hắn, những kẻ chọn sinh sống trong lòng một Titan thực sự, là kẻ điên.’

Nightwalker và những kẻ đồng loại còn điên hơn nhiều. Thuyền trưởng — một phụ nữ Ascended (Thăng Hoa) xinh đẹp với đôi mắt màu chàm kỳ lạ — lại có vẻ hoàn toàn thoải mái trong vùng nước đáng sợ này, không bao giờ mất đi tâm trạng vui vẻ. Những lần duy nhất bà ta trông có vẻ hoài niệm là khi nói về đứa con trai sơ sinh Naeve mà bà để lại trong thế giới thức tỉnh để thực hiện chuyến đi này.

Orum cảm thấy có chút áy náy vì đã nhờ vả món nợ ân tình mà bà ta nợ ông.

Dù sao đi nữa, ông ta cũng đang phải cố gắng giữ bình tĩnh khi ở trên biển. Xét đến việc Little Ki chỉ vừa mới Awakened (Thức Tỉnh) và chưa có nhiều kinh nghiệm, ông ta nghĩ rằng cô sẽ chật vật hơn rất nhiều... nhưng thật ngạc nhiên, cô lại xem những nỗi kinh hoàng của Stormsea là điều bình thường, không hề tỏ ra sợ hãi hay lo lắng.

Ông ta mất một lúc để hiểu rằng đó là vì cô chưa từng mong đợi điều gì khác từ thế giới ngay từ đầu. Orum và những Awakened cùng thế hệ của ông có những khái niệm và có thể so sánh thực tại với những gì đã từng tồn tại trước khi Nightmare Spell xảy ra.

Nhưng Little Ki và những người cùng lứa thì khác, họ sinh ra trong nỗi sợ hãi của Spell, lớn lên giữa những Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) những quái vật sát nhân, và những câu chuyện lạnh lẽo về Dream Realm (Cõi Mộng). Họ chưa từng biết điều gì khác, vì vậy, những nỗi kinh hoàng của thời đại hiện nay đối với họ chỉ là thực tại bình thường.

Orum hiểu điều đó một cách lý trí, nhưng sự thờ ơ nhẫn tâm của cô gái trẻ vẫn khiến ông cảm thấy rùng mình. Nó có phần hơi phi nhân tính.

Dù vậy, điều đó lại khá hữu ích trong chuyến hành trình nguy hiểm này.

Stormsea thật kinh hoàng, nhưng nó đã không cướp đi mạng sống của họ. Cuối cùng, con thuyền cập bến trên một bờ biển hoang vu phía tây xa xôi của Bastion và Rivergate, vượt qua được rào cản không thể xuyên thủng của Death Zones (Vùng Chết).

Orum và Little Ki nói lời tạm biệt với thủy thủ đoàn và thuyền trưởng, rồi tiến sâu vào đất liền một mình.

Họ mất vài tuần để đến được River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt) nơi sẽ dẫn đường cho họ đi về phía bắc. Cửa sông lớn này bị cai trị bởi một Nightmare Creatures đáng sợ, vì vậy tàu thuyền không thể đi qua từ Stormsea — đó là lý do tại sao Orum và cô gái trẻ mà ông hộ tống phải di chuyển bằng đường bộ.

Nhìn ra dòng sông rộng lớn, Little Ki thở dài.

"Thật đáng tiếc. Nếu có ai đó tiêu diệt được quái vật đó và chiếm lĩnh cửa sông, lãnh thổ con người ở phía tây sẽ kết nối được với Stormsea và do đó liên kết với các vùng đất phía đông. Họ sẽ phát triển nhanh hơn nhiều."

Orum mỉm cười.

"Ừ, có lẽ một ngày nào đó trong tương lai. Còn bây giờ, một Corrupted Terror (Nỗi Kinh Hoàng Tha Hóa) là một đối thủ quá khắc nghiệt đối với loài người chúng ta... không phải là không thể giết nếu có đủ Ascended hợp sức, nhưng nhiều người trong số họ có lẽ sẽ phải bỏ mạng."

Nụ cười của ông ta phai nhạt đôi chút, rồi ông thở dài.

"Còn bây giờ, tất cả những gì loài người có thể làm ở Dream Realm là sống sót... và thậm chí chỉ vừa đủ. Ta không nghĩ chúng ta sẽ có thể quan tâm đến những điều như tiến bộ hay phát triển trong thời gian gần."

Little Ki bất động một lúc, nhìn qua vùng nước bao la đang chảy với vẻ suy tư. Cuối cùng, cô quay người và hướng ánh mắt về phía bắc.

"Đi thôi, chú Orie."

Và rồi, họ đi.

Có một Citadel (Pháo Đài) trên bờ River of Tears, cách vài tuần đi về phía bắc. Từ đó, họ có thể thuê một chiếc thuyền chèo để đi ngược dòng — hoặc là đến tận rìa của Moonriver Plains (Đồng Bằng Moonriver) hoặc cho đến khi thuyền bị phá hủy bởi các quái vật cư ngụ trên sông.

Orum và Little Ki có nhiều cơ hội để chiến đấu cùng nhau trên đường đến Citadel. Tất nhiên, ông ta là lực lượng chính của nhóm nhỏ này — nhờ sức mạnh và kinh nghiệm của mình. Tuy nhiên, những cuộc đụng độ này giúp Orum nhận ra sự quý giá của Aspect của cô gái trẻ.

Không phải vì Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô, thứ cho phép Little Ki mang những con rối vô tri trở thành sinh vật sống — chúng mạnh và tiện lợi khi có bên cạnh, nhưng bị hạn chế nhiều bởi khả năng chế tạo của cô. Dẫu sao, hoạt hóa một khúc gỗ cũng không hữu dụng lắm, vì khúc gỗ khá yếu và, quan trọng hơn hết, không có chi để chuyển động.

Cô gái trẻ đã tạo ra vài con rối thô sơ từ đất sét mà Orum triệu hồi, làm cứng chúng để giống như đá granit, và tạo hình. Chúng khá hữu ích, thu hút sự chú ý của các Nightmare Creatures, làm chậm địch thủ, và cho ông cơ hội tiêu diệt những quái vật mà không phải mạo hiểm thân thể. Nếu một con bị phá hủy, con khác có thể được tạo ra.

Đáng tiếc, những con rối này vẫn còn quá yếu, không mạnh hơn con người bình thường và vụng về hơn nhiều. Có lẽ nếu Little Ki đã chi ra một khoản tiền lớn để thuê một Awakened craftsman (thợ thủ công Thức Tỉnh) chế tác một hoặc hai con, mọi thứ đã có thể khác, nhưng hiện tại điều đó không thể thực hiện.

...Chính Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô, tuy nhiên, đã khiến Orum đánh giá lại Aspect của cô gái trẻ.

Sức mạnh độc ác của Little Ki mạnh mẽ một cách hợp lý... nhưng nó thực sự tỏa sáng khi cô chiến đấu bên cạnh một người khác. Đặc biệt là với ai đó như Orum, người sở hữu một Aspect có khả năng gây sát thương trực tiếp lên địch thủ.

Với cô gái trẻ bên cạnh, hiệu quả của ông ta tăng lên theo cấp số nhân. Đó là vì Orum không cần phải gây ra vết thương chí mạng cho Nightmare Creatures nữa, điều khá khó khăn để thực hiện. Thay vào đó, bất kỳ vết thương nào cũng đủ, từ những vết nặng đến những vết thương nhẹ và nông.

Nếu ông ta chỉ cần làm xước nhẹ một con quái vật bằng cách điều khiển đất, sức mạnh của Little Ki sẽ lây nhiễm vào vết thương đó, dần dần khiến nó trở nên nguy hiểm hơn. Vết cắt sẽ liên tục mở rộng và sâu hơn, máu sẽ chảy ra ngày càng nhiều, và phần thịt xung quanh sẽ bắt đầu thối rữa.

Nếu đủ thời gian trôi qua, vết xước sẽ trở thành vết thương chết người, rút cạn sinh lực của Nightmare Creature. Và càng sâu vết thương ban đầu, thời gian cần có càng ít.

Chứng kiến những quái vật chết trong đau đớn quả là lạnh sống lưng... nhưng cũng rất thỏa mãn.

Hơn thế nữa, Orum cảm thấy an tâm, biết rằng với sức mạnh như vậy, Little Ki sẽ được chào đón bởi bất kỳ nhóm chiến đấu nào. Ngay cả những chiến binh giỏi nhất cũng sẽ được lợi rất nhiều khi có cô bên cạnh, và đó còn chưa kể đến tài năng võ thuật xuất sắc và trí óc sắc bén của cô. Tương lai của cô gần như đã được định sẵn.

Nếu cô sống sót qua chuyến đi này, dĩ nhiên...

Đảm bảo điều đó là nhiệm vụ của ông ta.

[CVT]

Cầu đề cử ả, lát lên tiếp!!..

Chương 1940: Ugly Side - Mặt Xấu Xa

Sự tự tin của Orum không phải là vô ích. Cuối cùng, họ đã vượt qua toàn bộ khu vực đã được khám phá của Dream Realm (Cõi Mộng) mà vẫn sống sót, dù điều đó đã tiêu tốn của họ nhiều tháng trời.

Chuyến đi thật khủng khiếp và tràn ngập mùi máu tanh, nhưng ông ta và Little Ki không phải chịu đựng nó mà không có lúc nghỉ ngơi. Họ di chuyển từ Citadel (Pháo Đài) này đến Citadel khác, chậm rãi tiến về phía bắc, và nghỉ ngơi khi đến một pháo đài mới của con người.

Đôi khi, họ chỉ đơn giản ở lại Citadel, tận hưởng lòng hiếu khách của người dân địa phương, băng bó vết thương và hồi phục. Đôi khi, họ sử dụng các Gateways (Cánh Cổng) để trở về thế giới thức tỉnh, thoát ra khỏi buồng ngủ, và để tâm trí cùng linh hồn mệt mỏi được nghỉ ngơi bằng những tiện nghi phong phú của thời hiện đại.

Trong quá trình đó, Orum buộc phải đánh giá lại suy nghĩ của mình về lãnh thổ phía tây của loài người trong Dream Realm. Đúng, nó ít nhộn nhịp và đông đúc hơn các vùng đất phía đông, nhưng vẫn có nhiều người sử dụng các Citadel cô lập này làm nơi trú ẩn hơn ông ta từng nghĩ.

Nghĩ lại thì điều này cũng hợp lý. Số lượng Awakened (Người Thức Tỉnh) trên thế giới đang tăng lên mỗi năm, và nó đã khác xa so với những ngày đầu của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) mà ông ta còn nhớ.

Hồi đó, Dream Realm là một nơi xa lạ và đáng sợ, và việc gặp một con người ở đây là một điều may mắn. Nhưng giờ đây, có cả những cộng đồng với hàng trăm, thậm chí hàng ngàn Awakened sinh sống ở đây. Nhiều Awakened trong số đó thậm chí không phải chiến đấu vì mạng sống của mình mỗi ngày, mà cung cấp những dịch vụ quý giá cho các chiến binh hoặc làm việc để duy trì và phát triển các Citadel — ngay cả ở phía tây.

Một số Citadel ở đây nhỏ và liên tục bị quái vật vây hãm, nhưng những nơi khác giống như các thị trấn nhỏ, với các đơn vị quân đội mạnh mẽ và những lãnh chúa quyền lực lãnh đạo người dân để, nếu không đạt được sự thịnh vượng, thì ít nhất là ổn định. Điều duy nhất còn thiếu là một người như Warden — một người đủ mạnh và có ảnh hưởng để hợp nhất các nhóm Awakened đang vật lộn và xây dựng kết nối giữa các pháo đài của họ, cho phép con người hợp tác và hỗ trợ lẫn nhau.

Little Ki tiếp thu thực tế khắc nghiệt của vùng đất hoang này như một miếng bọt biển, quan sát cuộc sống của các Awakened địa phương bằng ánh mắt nghiêm túc, trầm tư. Cô không nói nhiều, nhưng càng tiến xa về phía bắc, ánh mắt cô càng trở nên kiên định hơn.

Cuối cùng, họ vượt qua Moonriver Plains (Đồng Bằng Moonriver) và trông thấy dãy núi nơi Citadel của mẹ cô đứng vững.

Vào ngày đó, Orum nhìn lên bầu trời và thấy những mảnh tro đen rơi xuống như tuyết.

Ông dừng lại một lúc, rồi thở dài và quay sang nhìn cô gái trẻ im lặng bên cạnh.

Trong những tháng họ ở bên nhau, Little Ki đã trưởng thành từ một người mới Thức Tỉnh thành một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Nền tảng võ thuật xuất sắc mà Ravenheart dạy cô đã nở rộ, trở thành kỹ năng thực sự. Kỹ năng đó đã được mài dũa qua vô số trận chiến với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và tính cách của cô cũng thay đổi một cách tinh tế, giúp cô tự tin hơn.

Lõi Linh Hồn của cô cũng mạnh mẽ hơn rất nhiều, được củng cố bởi hàng trăm Mảnh Linh Hồn. Cô cũng đã có được khá nhiều Memories (Ký Ức) và không còn là một Awakened nghèo túng sau khi thừa kế của cô bị cướp đoạt bởi những kẻ vô lương.

Tuy nhiên...

Orum vẫn chưa dạy cô bài học quan trọng nhất. Một bài học mà ông miễn cưỡng truyền đạt cho con gái của người bạn và người ân nhân đã khuất của mình, nhưng vẫn phải làm. Không có chỗ cho sự ngây thơ và trong sáng trong Dream Realm.

Ông thở dài.

"Little Ki... chúng ta sẽ sớm đến Jade Palace (Cung Điện Ngọc)."

Cô gật đầu, rồi nở một nụ cười nhẹ.

Nụ cười của cô có vẻ hơi u ám khi những mảnh tro bay xung quanh gương mặt nhợt nhạt.

"Cuối cùng cũng đã tới."

Orum chần chừ một lúc.

"...Cháu nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi chúng ta tới đó? Khi những người đó hứa sẽ từ bỏ quyền kiểm soát Citadel của mẹ cháu, họ không nhất thiết phải chân thành... cháu biết điều đó, phải không?"

Cô gái trẻ chỉ nhìn ông chằm chằm im lặng, như thể không hiểu câu hỏi.

Ông mím môi.

"Cháu đã rất giỏi trong việc chiến đấu với Nightmare Creatures, Little Ki. Cháu đã làm rất tốt để sống sót đến giờ. Nhưng cháu cần nhận ra điều quan trọng... ở đây, trong Dream Realm, quái vật không phải là mối nguy duy nhất. Con người cũng có thể nguy hiểm như quái vật, và cũng có thể tàn ác không kém. Cháu hiểu điều ta đang cố nói chứ?"

Orum đã trưởng thành trong sự hỗn loạn do Nightmare Spell gây ra, nên ông hiểu quá rõ sự đê tiện và xấu xa của con người có thể tệ đến đâu. Little Ki, tuy nhiên, được nuôi lớn trong một thế giới mà sự ổn định tương đối đã được thiết lập — cô chưa có cơ hội chứng kiến mặt xấu xí của loài người. Đó là một ân huệ, theo ý ông.

Cô gái trẻ suy nghĩ về câu hỏi của ông một lúc, rồi nghiêng đầu một chút, sự bối rối vẫn hiện rõ trong ánh mắt.

"Tất nhiên, cháu hiểu."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách dứt khoát:

"Cháu cũng là con người mà."

Orum thở dài, rồi gật đầu và hướng về phía tây.

"Tốt. Vậy hãy kết thúc chuyến hành trình khủng khiếp này."

Họ vượt qua Moonriver Plain và leo lên núi, cuối cùng trông thấy một cây cầu đá khổng lồ. Ở phía bên kia cây cầu, một cung điện đẹp đẽ như được tạc từ đá obsidian đứng sừng sững, được bao phủ trong đám mây tro cuồn cuộn. Đây là nơi Ravenheart đã sống, chiến đấu, và hy sinh.

Khung cảnh khắc nghiệt thật cô độc và đẹp đẽ, giống như hình ảnh cô trong tâm trí Orum.

Ông rùng mình trong cái lạnh và bước thêm một bước về phía trước.

"Chúng ta nên băng qua cây cầu càng nhanh càng tốt."

Little Ki đi theo. Khi họ bước lên cầu và tiến về phía trước, chống chọi với cơn gió mạnh, cô bất chợt nói:

"Chú Orie..."

Ông liếc nhìn cháu.

Cô gái trẻ im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi khẽ nói:

"Dù có chuyện gì xảy ra khi chúng ta đến Citadel, đừng can thiệp. Cháu phải tự mình xử lý. Hứa với cháu."

Orum chần chừ, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

"Được thôi. Ta sẽ không làm gì."

'Trừ khi cháu gặp nguy hiểm.’

Cô nhìn vào cung điện đen xì ở phía xa, ánh quyết tâm lạnh lùng cháy lên trong mắt.

Đột nhiên, Orum cảm thấy một dự cảm lạnh lẽo nắm lấy trái tim mình.

Ông không thể giải thích được, nhưng vẫn cảm thấy căng thẳng...

Chương 1941: Children of a New Era - Những Đứa Trẻ của Kỷ Nguyên Mới

Các cư dân của Citadel (Pháo Đài) đã nhìn thấy họ từ xa. Đến khi Orum và Little Ki tới cổng cung điện, một nhóm nhỏ đã tụ tập trong đại sảnh lớn phía bên trong, nhìn họ với nhiều cảm xúc khác nhau.

Chỉ có rất ít Awakened (Người Thức Tỉnh) ở đây — không quá ba mươi người. Một vài người trong số họ trông có vẻ ngạc nhiên, một số thì căng thẳng. Những người căng thẳng có lẽ là những người nhận ra Little Ki và biết rằng họ đã gây tội với cô gái trẻ này. Hai con rối đất sét sứt mẻ đang theo sau cô cũng thu hút không ít ánh nhìn. Orum đứng lại phía sau, nhường không gian cho Little Ki. Cô tiến về phía trước với những bước đi tự tin, tay đặt lên chuôi thanh kiếm Memory trong một vỏ kiếm tạm bợ gắn trên thắt lưng.

Một trong những Awakened tiến lên vài bước, đối diện với cô bằng một nụ cười. Đó là một người đàn ông trẻ hơn Orum vài tuổi, với những nét đẹp và mái tóc vàng dài.

Giọng nói của hắn có sự ấm áp giả tạo:

"Little Ki! Hay ta nên gọi là Awakened Song? Chào mừng đến Jade Palace (Cung Điện Ngọc)... chúng tôi rất vui khi biết cô đã vượt qua Đông Chí mà không hề hấn gì. Thật sự ấm lòng khi biết rằng cô đang ổn... nhưng tôi thực sự ngạc nhiên khi thấy cô ở đây. Spell không gửi cô đến Rivergate (Cổng Sông) sao? Tại sao cô lại không ở đó?"

Cô gái trẻ im lặng một lúc, nhìn hắn và các Awakened tụ tập trong đại sảnh tối tăm. Biểu cảm của cô lạnh lùng, và đôi mắt cô lại đầy vẻ u ám... không, không phải u ám.

Chúng đơn giản chỉ đầy bóng tối, thiếu đi bất kỳ hơi ấm con người nào.

Little Ki nhìn người đàn ông tóc vàng và nói điềm tĩnh:

"Tôi có thể ở đâu nữa? Đây là Citadel của tôi. Tôi đến để đòi lại thứ thuộc về tôi." Người đàn ông ngập ngừng, nụ cười của hắn dần trở nên lạnh lẽo.

"...Thôi nào, cô gái. Chắc cô không nghĩ lời tôi nói lần trước là nghiêm túc chứ? Tôi chỉ lịch sự vì lòng biết ơn đối với mẹ cô thôi. Cô giờ đã là người lớn, vì vậy nên hiểu biết hơn. Cô và bạn của cô rất được chào đón ở đây... trong Citadel của chúng tôi. Nhưng một người trẻ và thiếu kinh nghiệm như cô không phù hợp để cai trị nơi này. Cô không nghĩ vậy sao?"

Little Ki im lặng nhìn hắn và không đáp lời câu hỏi của hắn.

Thay vào đó, cô bất ngờ hỏi một câu:

"Khi mẹ tôi chết, các người ở đâu?"

Người đàn ông chớp mắt.

"Gì cơ?"

Cô nhìn quanh sảnh, chiếu ánh mắt lạnh lẽo lên từng Awakened, và nhắc lại câu hỏi.

"Các người ở đâu khi mẹ tôi chết? Tất cả các người. Mẹ tôi đã chào đón các người ở đây. Bà đã nuôi dưỡng và bảo vệ các người. Vậy mà khi bà chiến đấu với sinh vật đó, khi bà đổ máu, và khi bà chết... các người ở đâu?"

Một số Awakened tránh ánh mắt cô, một số thì đáp lại với vẻ giận dữ.

Cô gái trẻ gầm lên.

"Tất cả các người đều đồng lõa. Tất cả các người đều là kẻ sát nhân của bà. Thế mà các người có gan nhận nơi này là của mình. Rằng tôi quá yếu để cai trị nó. Các người... những kẻ hèn nhát này đang gọi tôi là kẻ yếu sao?"

Nụ cười của người đàn ông tóc vàng biến mất, thay vào đó là biểu cảm tối tăm. Đôi mắt hắn đột nhiên đầy ác ý, khiến Orum căng thẳng.

"Nghe này, cô bé... Tôi sẽ bỏ qua sự vô lễ của cô lần này. Dù sao thì tôi là người rộng lượng, và dân của tôi cũng vậy. Xét đến những gì chúng tôi nợ mẹ cô, chúng tôi sẵn lòng bỏ qua toàn bộ sự hiểu lầm này. Bà ấy cũng là người nhân từ và rộng lượng... vì vậy cô nên thể hiện sự cao thượng như bà ấy và tha thứ cho chúng tôi, như bà ấy sẽ làm. Mang oán hận trong lòng sẽ không tốt cho cô."

Lời nói cuối cùng của hắn có một mối đe dọa ngầm.

Little Ki nhìn hắn một lúc, rồi chậm rãi lắc đầu.

"...Các vị Thần có thể tha thứ. Nhưng tôi thì không."

Hắn nhíu mày.

"Gì cơ?"

Little Ki nhắm mắt lại một lúc.

"Vả lại, các vị Thần đã chết. Và người mẹ tốt bụng của tôi cũng đã chết."

Nét mặt người đàn ông tối lại...

Nhưng trước khi hắn kịp nói gì, tay cô gái trẻ đã di chuyển, và thanh kiếm của cô đâm xuyên qua cổ hắn.

Đôi mắt hắn mở to, và một dòng máu tuôn ra từ miệng.

Đứng gần cổng cung điện, Orum giật mình, bàng hoàng.

Trong khi đó, Little Ki đẩy xác của người đàn ông tóc vàng khỏi lưỡi kiếm và tiến lên một bước. Biểu cảm của cô không thay đổi chút nào, như thể cô không phải vừa giết một con người.

Những Awakened còn lại phản ứng chậm một chút. Một số lùi lại, một số thì rút vũ khí hoặc bắt đầu triệu hồi các Memory.

Cô gái trẻ cầm thanh kiếm đẫm máu không nói thêm lời nào, lao lên trong im lặng rợn người. Hai con rối của cô cũng di chuyển.

Orum đứng yên bên bức tường, kinh hãi quan sát trận chiến. Ông đã biết Little Ki giỏi đến mức nào, và Aspect của cô thật kỳ quái... nhưng ông chưa bao giờ thấy cô sử dụng Ability (Khả Năng) của mình để đối đầu với con người.

Chỉ khi ông thấy các Awakened hét lên và cố ngăn dòng máu chảy từ những vết thương tưởng chừng nông, rồi ngã xuống đất trong đau đớn, ông mới nhận ra sức mạnh của cô gái trẻ thực sự đáng sợ và bệnh hoạn đến mức nào.

Và cô ta lạnh lùng tàn nhẫn ra sao.

Lấy đi mạng sống, ban phát cái chết.

Có gần ba mươi Awakened trong Jade Palace, nhưng họ không phải đối thủ của một trong những học viên tài năng nhất của Academy (Học Viện). Nếu họ mạnh mẽ, họ đã không bỏ chạy hay trốn khi Ravenheart đối mặt với kẻ thù cuối cùng... dẫu vậy, họ có thể dễ dàng áp đảo Little Ki nhờ số đông. Nếu họ đủ can đảm và quyết đoán.

Nhưng họ không như thế, và cô không cho họ thời gian để kiểm soát nỗi sợ. Không... thực tế, cô cố ý làm họ hoảng sợ và đe dọa, giết vài người đầu tiên theo cách khủng khiếp và tàn ác nhất.

Sau đó... nó trở thành một cuộc tàn sát.

Những con rối đất sét cuối cùng cũng gục ngã, thân xác chúng bị phá vỡ và nát vụn, nhưng cô gái trẻ thì không hề khoan nhượng.

Khi Orum đứng bất động, cô đã lần lượt giết hầu hết các Awakened trong sảnh. Một số cố gắng trốn thoát, nhưng cô đã săn lùng từng người một. Không ai được tha. Sự trả thù của cô tàn bạo, triệt để, và không có chút thương xót.

Một lúc sau, đại sảnh tối tăm của Jade Palace trở thành hiện trường của một vụ thảm sát kinh hoàng. Hàng chục thi thể bị cắt xẻo nằm vương vãi trên sàn, và một vũng máu lớn tụ lại, lấp lánh lạnh lẽo dưới ánh sáng của những ngọn đuốc thô sơ.

Little Ki đứng ở trung tâm của vũng máu đỏ thẫm ấy, thở nặng nhọc. Cô cũng ngập trong máu từ đầu đến chân — phần lớn là máu của mình, nhưng phần lớn hơn thì không phải.

Và thế nhưng...

Biểu cảm của cô vẫn bình tĩnh và thờ ơ, như thể những gì cô vừa làm chẳng có gì đặc biệt.

Như thể những gì cô vừa làm là điều tự nhiên.

Không phải cuộc thảm sát, mà chính sự thiếu hụt kinh hoàng, chấn động, và hối hận đã khiến Orum cảm thấy như trái tim mình bị thắt lại và ngập trong nỗi kinh hoàng.

Đây là những gì họ tạo ra......Những đứa trẻ của kỷ nguyên mới.

Những đứa trẻ sinh ra trong thế giới của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Orum nhíu mày sâu hơn, cuối cùng di chuyển và chậm rãi bước về phía Little Ki... về phía Ki Song.

Khi ông tiến lại gần, cô ngước lên nhìn ông và mỉm cười.

"Chú Orie... cháu đã xong ở đây. Giờ chúng ta có thể sử dụng Gateway (Cánh Cổng) tiếp theo."

Cô dường như không nhận thấy vẻ kinh hoàng của ông, và cũng không cho rằng ông sẽ cảm thấy như vậy.

Orum nhìn chằm chằm vào những thi thể đẫm máu trong im lặng.

Cuối cùng, ông đối diện với cô và hỏi, giọng ông hơi run rẩy:

"Chuyện này... chuyện này... cháu nghĩ đây là điều mà mẹ cháu sẽ muốn sao?"

Cô gái trẻ nhìn ông với ánh mắt lạ lùng.

Cô nhíu mày nhẹ, như thể bối rối bởi câu hỏi của ông một lần nữa.

Rồi, cô lắc đầu.

"Không, tất nhiên là không. Mẹ cháu là một người rất nhân từ."

Trước khi ông kịp nói gì, Ki Song thở dài và nói thêm, giọng nói cô pha trộn giữa nỗi buồn, khao khát và sự oán hận:

"Đó là lý do tại sao bà ấy đã chết."

Cô nhìn về phía những người mà cô đã giết, đá nhẹ vào một thi thể, rồi nhìn Orum với vẻ mặt bình thản.

"Đó là điều mà chú đã dạy chúng tôi, chú Orie. Thế giới này là một nơi tàn nhẫn, và Spell sẽ không bao giờ tỏ ra thương xót. Không có chỗ cho lòng nhân từ trong thế giới này."

Orum khẽ rùng mình khi nghe những lời của mình được cô lặp lại từ miệng đầy máu của cô, nói một cách dễ dàng và với sự tự tin như thể đó là một chân lý hiển nhiên.

"Đó không phải... là ý ta muốn nói..."

Nhưng thay vì nói điều đó, Orum nhăn mặt và che mặt bằng một bàn tay trong giây lát.

Cuối cùng, ông thở dài.

"Cháu vẫn phạm một sai lầm, Ki Song. Dù họ có đáng chết hay không, cháu vẫn cần họ. Một người không thể bảo vệ một Citadel một mình... cháu nên hành quyết các thủ lĩnh và đưa những kẻ còn lại vào hàng. Cháu cần những chiến binh để phục vụ cháu! Nếu không, đợt Nightmare Creatures đầu tiên sẽ biến Jade Palace (Cung Điện Ngọc) thành tổ của chúng."

Cô gái trẻ nhìn quanh, rồi cười rạng rỡ.

"Về chuyện đó... cháu đã suy nghĩ về Aspect (Khía Cạnh) của mình gần đây, chú Orie. Những con rối đất sét mà chúng ta đã tạo, cháu nghĩ rằng đó là giải pháp sai lầm ngay từ đầu."

Orum nhíu mày, không hiểu ý cô là gì.

...Ông vẫn còn bối rối cho đến khi cái xác đầu tiên bất ngờ cử động, rồi từ từ đứng dậy từ mặt đất.

Ki Song xoa cằm, rồi gật đầu hài lòng.

"Phải rồi. Cách này tốt hơn nhiều."..

Chương 1942: Master Orum - Bậc Thầy Orum

Ký ức cuối cùng mà Cassie cho Sunny thấy về Master Orum diễn ra vài năm sau đó.

Khi ấy, Jade Palace (Cung Điện Ngọc Bích) — giờ đây được biết đến với cái tên Ravenheart — đã trở thành một Citadel (Pháo Đài) thịnh vượng, thu hút hàng ngàn con người từ các khu vực phía đông của Dream Realm (Cõi Mộng).

Ki Song đã trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) nổi tiếng, danh tiếng của cô chỉ đứng sau ba ngôi sao sáng chói của thế hệ mình: Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đàng) Broken Sword, và Anvil of Valor. Tầm ảnh hưởng và quyền lực của cô lan rộng tới tận cửa sông River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt) nơi một Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) vẫn còn trú ngụ, ngăn cản lối vào thuận tiện tới Stormsea.

Các gia đình danh giá của Thế Hệ Đầu Tiên bắt đầu được gọi là Legacy Clans (Gia Tộc Hậu Duệ). Valor, Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) và House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) vừa mới được thành lập, là những gia tộc hùng mạnh nhất, được coi là những người dẫn đầu trong số các gia tộc ngang hàng.

Mặc dù chưa được gọi là Great Clans (Đại Gia Tộc) ý niệm về một số gia đình xuất chúng vượt trội hơn các gia đình khác đã bắt đầu rõ rệt.

Clan Song (Gia Tộc Song) tương đối nhỏ và khiêm nhường so với những gã khổng lồ này. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Orum và Ki Song qua năm tháng đã dần trở nên xa cách. Sau khi giúp cô ổn định ở Jade Palace vừa được tái chiếm, ông thực hiện hành trình dài trở về nhà, nơi Citadel của riêng mình đang chờ đợi.

Họ vẫn gặp nhau trong thế giới thức tỉnh đôi lần, nhưng không thường xuyên.

Phần vì cả hai đều bận rộn với công việc riêng, phần vì Orum không còn cảm thấy thoải mái khi ở gần Little Ki như trước.

Sự khó chịu kỳ lạ đó khiến ông vừa xấu hổ vừa bối rối, nhưng ông không thể làm gì khác với cảm giác của mình.

Người phụ nữ trẻ ấy... khiến ông hơi sợ hãi.

Rất nhiều điều đã xảy ra kể từ ngày cô ấy thảm sát những người mà mẹ mình đã hy sinh để bảo vệ.

Những khu vực mới của Dream Realm đã được khám phá và chinh phục. Số lượng Awakened tiếp tục tăng lên theo cấp số nhân. Bản thân Orum cuối cùng đã vượt qua Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và trở thành một Master (Bậc Thầy) nhận được một Legacy Relic như phần thưởng.

Cháu gái của ông vừa tròn mười sáu tuổi và đã trở thành người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Đó là lý do ông hiện đang trở lại tại Awakened Academy (Học Viện Người Thức Tỉnh) chuẩn bị tiếp tục giáo dục cô bé một cách chính thức.

---

Nhóm Sleepers (Kẻ Ngủ) đầu tiên vẫn chưa đến, vì vậy ông không có nhiều việc để làm.

Orum kiểm tra thiết bị trong dojo, sau đó ghé thăm khu phức hợp y tế, và cuối cùng đi đến nhà ăn để dùng bữa trưa sớm.

Bước chân ông chậm lại ngay khi bước vào.

Lý do là có một người quen thuộc đang ngồi phía sau một trong những bàn ăn trong nhà ăn gần như trống rỗng.

Little Ki giờ trông rất khác.

Cô vẫn còn trẻ, nhưng thiếu nữ mà ông từng nhớ giờ đã không còn, thay vào đó là một người phụ nữ trẻ trưởng thành. Cô phải khoảng... hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi rồi?

Sự vụng về đầy u ám của cô đã được thay thế bằng vẻ duyên dáng đầy tự tin, và vẻ đẹp rực rỡ của cô thật khó để bỏ qua.

Orum do dự một lúc, rồi nở một nụ cười và tiến về phía cô.

"Awakened Song. Thật tốt khi gặp lại cô, cô gái trẻ... cô thế nào rồi?"

Nụ cười quyến rũ của cô trông có vẻ rất chân thành.

"Master Orum! Tôi không ngờ lại gặp ngài ở đây. Tôi vẫn ổn, cảm ơn ngài... còn ngài thì sao?"

Ông thở dài.

"Cháu gái tôi vừa vượt qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) vì vậy tôi trở lại Học Viện để giúp chuẩn bị cho lễ đông chí. Nhưng điều gì mang cô đến đây? Cô định dạy một lớp học hay tham khảo ý kiến một chuyên gia nào đó?"

Ki Song hơi ngả người ra sau, liếc nhìn những chiếc ghế trống xung quanh bàn, rồi thở dài.

"Không. Tôi đang gặp một vài đồng nghiệp để thảo luận một vấn đề quan trọng. Chúng tôi chọn Học Viện để hồi tưởng một chút. Thật không may, họ có vẻ đến muộn một chút... thời gian của họ có thể được coi là quý giá hơn của tôi."

Trong giọng nói của cô phảng phất sự không hài lòng.

Orum im lặng trong giây lát, rồi mỉm cười.

"Vậy để tôi mắng họ nếu cô muốn. Nhưng hiện tại, tôi sẽ để cô yên và đi lấy gì đó ăn... chúng ta nên nói chuyện thêm sau khi cuộc họp của cô kết thúc. Tôi rất muốn nghe về tình hình của Citadel của cô."

Sự lịch sự nông cạn trong cuộc trò chuyện khiến ông đau lòng.

Nhưng đồng thời, ông cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi tìm được lý do rời đi.

Orum xin phép rồi đi đến ngồi ở một bàn cách đó vài chiếc ghế.

Khi đồ ăn của ông đến, một vài gương mặt mới xuất hiện trong nhà ăn.

Đó là một cuộc hội ngộ rất đáng chú ý.

Smile of Heaven và Broken Sword — hai học trò cũ của ông — đến trước.

Cả hai đã luôn bên nhau từ những ngày ở Học Viện, và giờ họ đã chính thức kết hôn.

Họ quả là một cặp đôi đẹp.

Broken Sword mở lời trước, giọng nói bình tĩnh của anh ta mạnh mẽ và tự tin đến mức không thể bỏ qua:

"Awakened Song. Xin thứ lỗi vì chúng tôi đến muộn."

Smile of Heaven cười toe toét và ngồi xuống chiếc ghế cạnh Ki Song, nắm lấy vai cô một cách thân thiện.

"Song! Tôi không gặp cô rất lâu rồi... từ đám cưới thì phải? Gì chứ, cô không thích bánh cưới sao? Không thể nào... mẹ tôi tự tay làm bánh đó mà..."

Không lâu sau, hai người nữa xuất hiện.

Một là Anvil of Valor, vẫn nghiêm nghị và điềm tĩnh như thường lệ, trong khi người còn lại...

Người kia là một thanh niên lạ mặt với nụ cười dễ chịu trên môi.

Orum có thể nhầm cậu ta với một trong những Sleepers sắp đến Học Viện trong vài ngày tới, nếu không phải vì rõ ràng cậu thiếu niên này đã là một Awakened.

---

Hai người họ ngồi xuống đối diện với Broken Sword và Smile of Heaven, Anvil chào tất cả mọi người bằng một vài lời ngắn gọn.

Năm Awakened (Người Thức Tỉnh) im lặng trong giây lát, nhưng rồi Broken Sword bất ngờ vỗ vào vai Anvil và mỉm cười rạng rỡ.

"Chúc mừng! Tôi nghe nói ngài đã làm cha. Chúa ơi, ngài không lãng phí thời gian chút nào, đúng không, Vale? Tôi không thể tin rằng ngài đã có con trai..."

Anvil liếc lạnh lùng về phía vai mình, rồi hắng giọng.

"Ừ. Dù sao... chúng ta nên bàn về sự chuẩn bị, đúng không? Ngài biết tôi đã mời Awakened Song tham gia cùng chúng ta. Tất nhiên, cô ấy không cần giới thiệu — tất cả chúng ta đều biết Ki xuất sắc thế nào. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này..."

Ông ta nhìn thanh niên đang mỉm cười, dừng lại một lúc, rồi bình tĩnh nói thêm:

"Đây là Asterion. Tôi đã gặp cậu ta ở Bastion, và tôi tin rằng cậu ấy sẽ là sự trợ giúp lớn khi chúng ta đối mặt với Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai)..."

---

Ký ức của Orum kết thúc tại đó.

Ông rời ra xa để tránh vô tình nghe được cuộc trò chuyện, không biết rằng những gì mình vừa chứng kiến chính là sự khởi đầu của một nhóm huyền thoại sẽ làm rung chuyển nền tảng của thế giới.

Sau đó, Sunny thấy mình quay lại căn phòng ẩm thấp, nhìn vào đôi mắt xanh xinh đẹp của Cassie qua đôi mắt của Orum.

Hình bóng bọc thép của King of Swords đứng sừng sững sau lưng cô — vừa quen thuộc vừa hoàn toàn khác biệt.

Những đường nét của người thanh niên mà Orum từng dạy vẫn có thể nhận ra trên gương mặt trầm mặc của vị Sovereign (Bá Chủ) nhưng chỉ là mơ hồ.

Ánh mắt của Anvil giờ đây nặng nề hơn vô tận, không còn chút dấu hiệu nào của cảm xúc con người.

Chỉ còn sự lạnh lùng, tàn nhẫn của thép sắc bén.

Cassie dừng lại một lát, cảm thấy mệt mỏi và cạn kiệt tinh chất. Vẫn còn nhiều gián điệp khác mà cô phải thẩm vấn...

Cô thở dài, rồi đứng dậy khỏi đầu gối.

Bước lùi lại một bước, cô đối mặt với Anvil.

"...Tôi đã tìm ra điều ngài yêu cầu, thưa Bệ Hạ."

Cassie ngừng lại một lát trước khi nói thêm:

"Nếu điều đó có ý nghĩa gì, thì gia đình của Master Orum dường như không biết gì về hành động của ông ta. Saint Helie... lòng trung thành của cô ấy không bị ảnh hưởng."

Anvil gật đầu ngắn gọn và tiến gần đến Orum, nhìn xuống ông với ánh mắt lạnh lùng.

Khi ông ta nói, một tia cảm xúc cuối cùng cũng tìm được đường len lỏi vào giọng nói vốn luôn đều đều của ông:

"...Nó có đáng không, thầy? Phản bội chính đồng loại của mình vì người phụ nữ đó? Tôi tự hỏi cô ấy đã đưa ra lời đề nghị gì để khiến thầy đổi phe."

Orum ngước nhìn ông ta và mỉm cười lạnh lẽo, không có chút sợ hãi hay hối tiếc nào trên gương mặt già cỗi của mình.

Sau vài giây im lặng, ông chậm rãi nói:

"Đáng sao? Chắc rồi... tôi đoán vậy. Ít nhất tôi cũng đã trả được món nợ của mình."

Anvil hít một hơi thật sâu và quay đi.

"Thầy thật là một kẻ ngốc. Cô ấy là một con quái vật, thầy không biết sao? Đối với cô ấy, mạng sống con người chẳng có giá trị gì. Cô ấy sẽ vui vẻ cai trị kẻ sống, nhưng nếu điều đó không thể... cô ấy cũng sẽ cai trị kẻ chết. Thầy thực sự muốn để gia đình mình sống trong thế giới mà cô ấy sẽ tạo ra sao?"

Orum nhìn ông ta một lúc, sau đó nhếch mép cười nhạt, ánh mắt trở nên lạnh lùng với vẻ khinh miệt.

"Một con quái vật? Tất cả các ngươi đều là quái vật. Nhưng cô ấy... ít nhất cũng coi chúng ta là con người. Còn ngươi, chúng ta chỉ là công cụ để bị nghiên cứu, sử dụng và tái tạo. Chúng ta chỉ là thanh kiếm của ngươi. Nói gì thì nói về cô gái đó, nhưng Little Ki... cô ấy chưa bao giờ đối xử với con người như vật vô tri. Hãy nhìn vào các con gái của cô ấy. Cô ấy đã làm đúng với chúng."

Ông nhìn Anvil với ánh mắt thương hại và mỉm cười.

Nụ cười đó nhợt nhạt và buồn bã, nhưng trong đôi mắt mệt mỏi của ông vẫn ánh lên sự kiêu hãnh thách thức.

"...Ngươi đã làm gì? Ngươi định tạo ra một thế giới không có trái tim nào?"

Anvil nhìn xuống người đàn ông già cả từ trên cao, không nói gì.

Sự im lặng kéo dài vài giây, nhưng rồi...

Có thứ gì đó chuyển động.

Cassie cảm thấy cơn đau buốt nhói và giật mình, tay cô đưa lên nắm lấy cổ mình.

Cùng lúc, tầm nhìn của cô quay cuồng.

Trong giây lát, cô thấy trần phòng bằng đá, rồi bức tường ẩm ướt của căn phòng, rồi sàn nhà.

Cuối cùng, một cơ thể ngã xuống, bao quanh bởi tiếng xích kêu leng keng.

Rồi, Cassie lại mù lòa.

Cô đứng bất động gần King of Swords, trong khi Master Orum...

Cơ thể không đầu của Master Orum nằm gục dưới chân cô.

Ông đã chết.

Mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi Cassie, khiến cô nín thở.

Sau đó, cô đưa tay lên, giấu đôi mắt mình sau chiếc khăn bịt mắt màu xanh.

Ở đâu đó gần đó, Anvil thở dài nặng nề.

Ông ta im lặng một vài giây, rồi quay sang cô, lấy lại dáng vẻ không cảm xúc thường ngày.

Giọng ông nghe bình thản:

"Lady Cassia... còn nhiều tù nhân đang chờ được thẩm vấn. Xin mời."

Cô ngừng lại một lát, rồi cúi đầu tôn kính.

"...Vâng, thưa bệ hạ."..

Chương 1943: Raven Queen - Nữ Hoàng Raven

Cassie kết thúc Transformation (Truyền thông tin) và Sunny cuối cùng cũng được giải thoát khỏi cơn lốc ký ức xa lạ.

Cậu thở ra chậm rãi và nhìn ra xa, ánh mắt đờ đẫn như đang lạc vào khoảng không.

Chứng kiến ký ức của con người hoàn toàn không giống như đọc sách hay xem một đoạn ghi hình — chúng thường mơ hồ và rời rạc, đôi khi nhạt nhẽo và nông cạn, đôi khi tươi mới và sống động đến mãnh liệt. Rất khó để hiểu hết ý nghĩa của chúng, và càng khó hơn để nắm bắt mọi sắc thái.

Sunny vẫn còn choáng váng vì tiếp nhận một lượng lớn thông tin trong thời gian ngắn như vậy.

Hơn nữa... cậu vẫn còn bàng hoàng khi chứng kiến cuộc đời của Master Orum.

Đó là một cảm giác thật kỳ lạ. Ông lão ấy là một người hoàn toàn xa lạ với cậu, nhưng Sunny lại cảm thấy rất gần gũi với ông. Làm sao cậu có thể không cảm thấy như vậy, sau khi trải nghiệm những gì mà Cassie đã khai thác?

Chính vì sự gần gũi không được giành lấy này mà Sunny cảm thấy bàng hoàng trước cái chết của Orum dưới tay King of Swords.

Như thể cậu vừa mất đi một người bạn cũ.

Cậu thở dài và nhìn xuống, suy ngẫm về cuộc đời dài đằng đẵng và cái chết cay đắng của Master Orum.

Thật sai trái khi một thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên lại chết một cách tầm thường đến vậy, khuất mắt mọi người trong một căn phòng đá nhỏ... dưới tay một con người khác.

Ông lão ấy đã chứng kiến quá nhiều, chiến đấu quá vất vả, và sống sót qua bao nỗi kinh hoàng khủng khiếp. Ông đã sống qua những ngày đen tối nhất của nhân loại và chứng kiến một thế giới mới được xây dựng trên đống tro tàn của thế giới cũ.

Và thế nhưng, cuộc đời đầy sóng gió của ông lại kết thúc một cách bi thảm như vậy.

Ít nhất, ông đã được bình yên trong những giây phút cuối cùng. Ông đã ra đi trong lòng trung thành với nguyên tắc của mình, cuối cùng cũng thanh thản vì đã trả được món nợ với người bạn lâu năm.

Điều đó không thực sự làm dịu đi nỗi cay đắng mà Sunny cảm thấy... nhưng ít nhất nó cũng là điều gì đó.

Dù sao đi nữa, Orum đã quan tâm sâu sắc đến Ravenheart và con gái của bà ấy.

'Ki Song.'

Sunny tự hỏi liệu Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) có quan tâm đến ông lão ấy hay không. Liệu cái chết của ông có khiến cô buồn như cách nó đã khiến cậu buồn không? Hay cô gái nhỏ nhút nhát mà Orum từng gặp từ rất lâu trước đây đã hoàn toàn biến mất?

Bị thay thế bởi một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) có tâm trí và trái tim gần với một vị thần hơn là một con người, và vì thế, không còn chút nhân tính nào...

Sunny không biết.

Tâm trí cậu trôi dạt về Ki Song.

Cassie không sai — họ đã học được rất nhiều điều về các Sovereigns, đặc biệt là Ki Song, từ ký ức của Master Orum.

Gốc rễ, những vết thương, các chi tiết về Aspect (Khía Cạnh) của cô, những trải nghiệm định hình nên con người cô ngày nay. Dĩ nhiên, vẫn còn rất nhiều điều Sunny không biết về Queen of Song, vì có những khoảng trống lớn trong cuộc đời cô mà Orum không được chứng kiến. Nhưng cậu biết đủ để suy luận ra nhiều điều.

Thực tế, cậu có quá nhiều thứ để nghiền ngẫm.

Cậu thậm chí không biết nên bắt đầu từ đâu.

'Đầu tiên... tính cách của cô ấy.'

Queen Song hoàn toàn khác biệt so với Little Ki mà cô từng là. Thời gian thay đổi con người, và các sự kiện quan trọng cũng vậy... mà cô đã trải qua rất nhiều sự kiện như thế. Nhiều hơn hầu hết mọi người có thể trải qua trong cả cuộc đời.

Nếu cả thế giới đã thay đổi cơ bản bởi những gì Ki Song đã sống qua và tạo ra, thì làm sao cô có thể giữ nguyên như cũ? Và đó còn chưa kể đến những thay đổi tất yếu mà việc đi trên Con Đường Thăng Hoa (Path of Ascension) mang lại.

Cả Sunny và Cassie đều là những ví dụ cho thấy con người thay đổi sâu sắc thế nào khi đạt đến những Rank (Cấp Bậc) cao hơn. Cách họ sống, suy nghĩ và nhìn nhận thế giới rất khác so với những con người bình thường. Trong khi đó, Ki Song đã đi trên Con Đường Thăng Hoa xa hơn họ rất nhiều... xa hơn bất kỳ con người nào trong thế giới thức tỉnh, ngoại trừ hai Sovereigns còn lại.

...Và thế nhưng, có những điều về một con người không bao giờ thay đổi.

---

'Nếu biết địch và biết mình, cậu sẽ không phải sợ kết quả của cả trăm trận chiến.'

Đó không phải là điều mà Nephis từng nói với cậu trong những tầng sâu của Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) sao?

Sunny sẽ không đi xa đến mức khẳng định rằng cậu hiểu Ki Song bây giờ, nhưng cậu biết khá nhiều về cô.

Cô sinh ra vào năm mà Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống.

Mẹ cô là một Awakened (Người Thức Tỉnh) đầy lòng nhân ái nhưng cô độc. Ravenheart đã dành phần lớn thời gian của mình trong Dream Realm (Cõi Mộng) vì vậy Ki Song hẳn đã cảm thấy cô đơn khi lớn lên gần buồng ngủ im lặng của mẹ.

Dù vậy, cô vẫn yêu mẹ mình mãnh liệt. Cô cũng rất tự hào về bà, vì mẹ cô là một trong những Người Thức Tỉnh mạnh nhất thế giới... nhưng không phải là mạnh nhất.

Sunny nhận ra rằng Ki Song khi còn nhỏ đã cảm thấy bị bỏ rơi trong sự hiện diện của những người quý tộc thực thụ như Anvil và Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đàng). Đó hẳn là một vị trí khó xử cho một đứa trẻ — xuất thân từ một gia đình đủ danh giá để được mời đến các buổi tụ họp của những Gia Tộc Hậu Duệ sơ khai, nhưng lại không đủ danh giá để nhận được nhiều sự tôn trọng hay chú ý từ họ.

Đặc biệt là khi xét đến tài năng của cô, thứ không hề thua kém những người được xem là vượt trội hơn cô.

Và sau đó là cái chết bi thảm của Ravenheart, cùng sự trả thù tàn nhẫn mà Ki Song trẻ tuổi đã dành cho những kẻ đã đứng nhìn mà không làm gì khi mẹ cô đang hấp hối.

Thật buồn cười... Orum đã sợ hãi bởi sự coi thường tàn nhẫn của cô đối với tính mạng con người và sự tàn bạo của cô, nhưng Sunny lại không thấy điều đó có gì sai trái. Đúng là Ki Song không chỉ giết những kẻ trực tiếp chịu trách nhiệm lấy đi di sản của cô, mà còn cả những kẻ đứng ngoài cuộc và không làm gì để giúp Ravenheart...

Tuy nhiên, Sunny hoàn toàn không chắc rằng mình sẽ nhân từ hơn nếu sự hèn nhát của ai đó góp phần vào cái chết của Rain. Thực tế, cậu có lẽ còn tàn nhẫn hơn nhiều.

Điều đó chỉ cho thấy rằng các thế hệ mới thực sự khác biệt với những người sinh ra trước Nightmare Spell... theo chiều hướng tốt hơn hoặc tệ hơn.

Dù sao đi nữa, mặc dù ký ức của Orum không cho thấy điều gì đã xảy ra sau cuộc thảm sát ở Jade Palace (Cung Điện Ngọc Bích) Sunny đã biết rất nhiều và có thể suy luận phần còn lại.

Trong vài năm, Ki Song đã nâng tầm Citadel (Pháo Đài) của mình thành một trong những thành trì đông dân nhất của con người ở phía Tây. Cô dần mở rộng tầm ảnh hưởng, dọn đường qua Dream Realm để kết nối các Citadel khác với nhau, và trở thành nền tảng cho lực lượng con người tại đó, giống như Warden of Valor (Người Canh Gác của Valor) và Bastion ở phía Đông.

Tại một thời điểm, cô đã tham gia vào đoàn của Broken Sword và chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) trở thành một Master (Bậc Thầy) và đạt được danh tiếng rộng rãi.

Sau đó, Ki Song đã đánh bại Corrupted Terror (Kinh Hoàng Tha Hóa) thống trị cửa sông River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt) mở đường đến Stormsea (Biển Bão) và củng cố mối liên kết giữa phía Đông và phía Tây.

Qua đó, cô giúp tất cả Awakened mở rộng gốc rễ của mình trong vùng đất khắc nghiệt của Dream Realm.

Trong khi Anvil đang tiến hành chiến tranh chống lại Dark Forest (Khu Rừng Bóng Tối) và dẫn dắt con người chinh phục các lãnh thổ mới ở phía Bắc, cô bận rộn phát triển lưu vực của River of Tears và củng cố vị thế của con người tại đó. Điều này đã giúp Clan Song (Gia Tộc Song) đạt đến đỉnh cao danh vọng.

...Và tại một thời điểm nào đó trong những năm ấy, cô cũng đã tìm thấy và chiếm lấy dòng dõi thiêng liêng của Beast God (Thần Dã Thú)...

Chương 1944: Footsteps of War - Dấu Chân Chiến Tranh

Sunny không bỏ qua sự thật rằng cả Ravenheart lẫn con gái bà dường như không sở hữu dòng dõi thiêng liêng (lineage) trong những năm đầu của thời kỳ Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Tại Học Viện, Orum đã ghi nhận rằng Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đàng) và Anvil thể hiện sức mạnh thể chất vượt trội không thể lý giải... nhưng Ki Song thì không.

Đó là bởi vì vào thời điểm đó, Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đã chiếm lấy Lineage Memory (Ký Ức Dòng Dõi) của Sun God (Thần Mặt Trời) trong khi Warden of Valor (Người Canh Gác của Valor) đã tìm thấy Lineage Memory của War God (Thần Chiến Tranh). Nightwalker (Kẻ Đi Trong Đêm) có lẽ, cũng đã sở hữu Lineage Memory của Storm God (Thần Bão Tố).

Sunny không biết Ki Song đã giành được Lineage Memory của mình như thế nào hay ở đâu, nhưng cô chắc chắn không thừa kế một dòng máu thiêng liêng, giống như Smile of Heaven và Anvil đã làm. Thay vào đó, cô tìm thấy nó tại một thời điểm nào đó sau khi Thức Tỉnh, giống như cha mẹ của họ.

Sau đó, cô đi theo Broken Sword (Kiếm Gãy) vào Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và đạt được danh hiệu Saint. Đến khi ấy, Clan Song (Gia Tộc Song) hẳn đã được coi là một trong những Great Clans (Đại Gia Tộc).

Và cuối cùng... sau khi cả Smile of Heaven lẫn Broken Sword đều biến mất... Raven Queen (Nữ Hoàng Raven) ra đời từ lò luyện của Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) củng cố quyền lực của mình trên thế giới.

Thật đáng khâm phục. Sunny không thể không cảm thấy kính nể trước những gì người phụ nữ đó đã đạt được.

Cậu sẽ vỗ tay cho Ki Song... nếu như cậu không định giết cô, và vì vậy, đang đối mặt với nguy cơ bị cô giết trước.

Nếu có điều gì, Sunny sẽ mong muốn kẻ thù của mình kém xuất sắc hơn.

Cậu xoa mặt và thở dài.

Bây giờ Sunny cảm thấy hơi mâu thuẫn, khi kẻ thù mà cậu nghĩ đến nhiều như vậy đã có một khuôn mặt rõ ràng trong tâm trí mình. Cả Ki Song và Anvil — mặc dù thật quý giá khi nhìn thấy họ đã từng là ai, nhưng điều đó khiến việc ghét họ trở nên khó khăn hơn sau khi chứng kiến họ khi còn là những đứa trẻ và thanh niên non nớt.

Nhưng, đồng thời, điều đó chỉ khiến cậu càng thêm căm phẫn.

Bởi vì cậu đã thấy thế giới của tuổi trẻ họ, với vô số khả năng... và biết rằng cuối cùng họ đã biến nó thành gì.

---

Dù vậy...

Biết được những gì cậu biết về Ki Song bây giờ, Sunny cảm thấy rằng cậu có thể hiểu hành động của cô trong chiến tranh một cách rõ ràng hơn, và có lẽ thậm chí dự đoán được cô sẽ làm gì tiếp theo, ở một mức độ nào đó.

Sunny nhìn Cassie.

"Flaw (Khuyết Điểm) của cô ta..."

Mặc dù Little Ki chưa từng thú nhận điều đó với Orum, có một vài gợi ý.

Khi chứng kiến ký ức của ông lão và biết cuộc đời cô sẽ ra sao trong tương lai, cậu có thể đưa ra một phỏng đoán thận trọng.

Cassie ngả người ra ghế.

"Chắc chắn nó phải liên quan đến gia đình, đúng không?"

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy."

Ngày đó, Ki Song vừa mất mẹ và phải đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) gần như ngay lập tức. Ở đó, cô đã giành được Aspect (Khía Cạnh) của mình và cả Flaw.

Vẻ mặt cô đã thay đổi một cách tinh tế khi cô nói với Orum rằng mình không còn gia đình nữa... như thể cô muốn nói rằng mình sẽ không bao giờ có lại gia đình, dù trong tương lai.

Liệu Ki Song có nhận nuôi Seishan và những cô gái mồ côi khác vì cô không thể có con của riêng mình?

Đó sẽ là một Khuyết Điểm cay đắng để mang theo, đặc biệt là với một người cô đơn như vậy.

Tất nhiên, Sunny không thể chắc chắn.

Cậu cau mày.

"Điều đó... không hẳn là điều tôi hy vọng. Nếu đó thực sự là Khuyết Điểm của cô ta, thì sẽ không dễ để khai thác."

Cassie thở dài.

"Nhưng không phải là không thể."

Vẻ mặt cô trở nên u ám.

"Cậu không bỏ qua điều đó, đúng không?"

Sunny chậm rãi lắc đầu, hiểu ý cô.

Có lẽ chi tiết quan trọng nhất trong ký ức của Orum thực ra không liên quan đến Ki Song.

Thay vào đó, nó liên quan đến Anvil.

Vì Ki Song đã là một đứa trẻ cô đơn và tàn sát mọi người có thể biết rõ về mình, nên không có ai để Sunny và Cassie tìm hiểu thêm về những bí mật quan trọng nhất của cô. Thậm chí, ngay cả con gái của cô cũng có thể không biết nhiều về người mẹ quyền quý của mình.

Nhưng điều đó khác với Anvil.

Orum nhớ rằng con trai út của người sáng lập Clan Valor đã được giao cho các đồng đội của cha mình ngay sau khi Thức Tỉnh, để được họ đào tạo và tích lũy kinh nghiệm trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Những người đó sẽ biết nhiều về ông ta hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy, nếu Sunny và Cassie muốn tìm ra điểm yếu của King of Swords (Vua Kiếm) họ chính là những người cần phải tìm đến.

Sunny nhìn Cassie với ánh mắt nặng nề.

"...Có bao nhiêu thành viên của đoàn của Warden còn sống?"

Cô thở dài nặng nề.

"Rất nhiều Người Thức Tỉnh nổi bật của Thế Hệ Đầu Tiên đã bỏ mạng khi cố gắng chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) như cậu biết... bao gồm cả Warden of Valor. Đó là lý do tại sao hiện nay có rất ít người trong số họ còn lại. Còn về đoàn của ông ấy — theo những gì tôi biết, chỉ còn một người sống sót. Chúng ta phải tiếp cận được ông ấy."

Sunny ngẫm nghĩ một lát.

"Không lẽ cô đang đề nghị chúng ta bắt cóc Saint Jest sao?"

Cassie nhướng mày.

"Tại sao? Bộ lão già ấy đã khiến cậu tin vào vẻ ngoài thân thiện của mình sao?"

Sunny chậm rãi lắc đầu.

"Không hẳn."

Cô nghiêng người về phía trước một chút.

"Tốt. Vì ông ta còn hiểm độc hơn cậu tưởng tượng, và có lẽ là kẻ giết người nguy hiểm nhất trong thời đại này. Tệ nhất là, có những người trung thành với Valor, nhưng rồi có Jest của Dagonet. Sự tận tâm của ông ấy với King là tuyệt đối. Vì vậy... dù muốn hay không, ông ta sẽ sớm muộn gì cũng nhắm đến chúng ta."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Điều đó có thể đúng, nhưng ông ta là một Saint và là một trong những người được Anvil tin tưởng nhất. Tôi nghi ngờ rằng ông ta sẽ chia sẻ những gì mình biết một cách tự nguyện, vậy cô mong chúng ta làm gì để đưa ông ta đi mà không bị Anvil phát hiện?"

Cassie nhăn mặt, rồi nhún vai.

"Chiến tranh là hỗn loạn. Chắc chắn sẽ có cơ hội."

Giọng cô đầy quyết tâm, nhưng mệt mỏi.

Cô đã kiệt sức ngay cả trước khi cho Sunny xem ký ức của Orum, và sự mệt mỏi của cô chắc hẳn chỉ tăng lên sau đó.

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

Có rất nhiều điều cần suy nghĩ. Cậu sẽ phải xem xét kỹ mọi thứ mình đã học được, kiểm tra từng sự kiện và chi tiết để tìm manh mối mà mình có thể đã bỏ sót. Cậu cũng phải nghiền ngẫm tất cả những điều đó một cách cẩn thận.

Tất nhiên... Nephis cũng sẽ phải được thông báo đầy đủ.

Sunny đột nhiên nhìn Cassie.

"Những ký ức này... cô sẽ cho Nephis xem chứ?"

Cô gật đầu lặng lẽ.

Sunny thở dài.

"...Tốt."

Những cảnh này chỉ đơn thuần là nguồn thông tin cho họ.

Nhưng với Nephis, chúng sẽ là điều gì đó nhiều hơn.

Cô đã mất cha từ khi còn nhỏ. Về mẹ, Nephis thậm chí chưa bao giờ gặp bà — hình ảnh duy nhất cô có về Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đàng) là vỏ bọc trống rỗng.

Chứng kiến họ như cách Sunny và Cassie đã thấy trong ký ức của Orum, trẻ trung và hạnh phúc, sẽ mang rất nhiều ý nghĩa với Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)... người con gái cuối cùng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Sunny thở dài, cảm thấy một chút vui mừng cho Nephis.

Nhưng cũng có một chút ghen tị với cô.

Dù sao, trên thế giới này không còn ai nhớ đến cha mẹ của Sunny. Hình ảnh duy nhất về họ còn lại bị ẩn giấu trong ký ức của chính cậu, ngày càng mờ nhạt theo từng năm.

Đứng dậy khỏi ghế, Sunny liếc nhìn Cassie lần cuối và quay đi.

"Nghỉ ngơi đi, Cas. Và... làm tốt lắm. Hôm nay chúng ta biết được rất nhiều điều."

Rời khỏi căn phòng của cô, cậu bước xuống cầu thang và rời khỏi Ivory Tower (Tháp Ivory).

Bên ngoài, doanh trại của Sword Army (Đội Quân Kiếm) đang sôi động với các hoạt động.

Cuộc chiến vẫn tiếp tục.

Thực tế...

Giờ đây khi cả hai Domain (Lãnh Địa) đã hạ xuống Godgrave, chiến tranh chỉ càng trở nên khốc liệt hơn...

Chương 1945: Spreading Domains - Bành Trướng Lãnh Địa

Bản chất của chiến tranh đã thực sự thay đổi sau khi các đội quân xâm lược của nhân loại chinh phục được hai trong số các Citadel (Pháo Đài) cổ xưa ở Godgrave.

Quyền lực của King of Swords (Vua Kiếm) giờ đây trải dài từ đông sang tây, bao phủ các khu vực rộng lớn của Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) và Breastbone Reach (Vùng Ngực Xương Ức). Anvil đã tiến hành một trận chiến khốc liệt chống lại cư dân của Hollows sau khi đến tàn tích rực lửa của Citadel, cuối cùng dọn sạch được một khu vực an toàn quanh hồ. Tuy nhiên, hồ nhanh chóng cạn và trong vài ngày đã biến thành một vùng đầm lầy gần như không thể vượt qua.

Sword Army (Đội Quân Kiếm) đã thiết lập một trại thứ cấp trên vết nứt gần nhất và đóng một lực lượng hùng mạnh để bảo vệ Gateway (Cánh Cổng) tại Hollows. Từ đó, họ bắt đầu khám phá các con đường dẫn đến hai Citadel còn lại — một nằm sâu trong cột sống của vị thần đã chết, và cái còn lại ở rìa Sea of Ash (Biển Tro) trên một trong những xương đùi khổng lồ của bộ xương thần thánh. Cả hai đều rất khó tiếp cận, chứ đừng nói đến việc chinh phục.

Con đường dẫn đến Spine Ocean (Biển Cột Sống) đầy nguy hiểm và khó điều hướng, trong khi những vùng nước tối bên dưới là nơi trú ngụ của những nỗi kinh hoàng không kể xiết. Citadel ở xương đùi phía nam tương đối dễ tiếp cận hơn, đặc biệt khi Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) pháo đài của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) nằm ở điểm cực nam của Breastbone Reach.

Tuy nhiên, lãnh thổ của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) Condemnation (Lời Kết Tội) nằm giữa vùng đất mà Sword Army đã chinh phục và Nameless Temple. Các Cursed Ones khác cũng cư ngụ trong Hollows, và ngay cả các Sovereigns cũng không dám khiêu khích những thực thể này một cách dễ dàng.

Do đó, cuộc chinh phục của King of Swords tạm thời bị đình trệ.

Ở phía bên kia của Godgrave, ảnh hưởng của Song Army (Đội Quân Song) cũng đang tăng lên.

Seishan và Death Singer (Người Hát Khúc Ca Tử Vong) đã chinh phục Citadel ở phần phía tây của Collarbone Plain, cuối cùng cho phép Song Domain (Lãnh Địa Song) hạ xuống Godgrave… và Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) cũng đích thân xuất hiện.

Những người lính Song kiệt quệ đã được cứu thoát khỏi tuyệt vọng bởi sự xuất hiện của Nữ Hoàng. Ngay khi xuất hiện, cô đã tiêu diệt một Great Demon và xóa sổ đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đang đe dọa nhấn chìm lực lượng thám hiểm bị mắc kẹt, giải cứu cả những chiến binh kiệt sức và hai cô con gái của cô.

Và cả Rain, người đã chiến đấu ở tiền tuyến với Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy).

Áp lực nặng nề lên toàn bộ Song Army giảm đi đáng kể khi họ được Ki Song và Lãnh Địa của cô hỗ trợ. Vị trí bấp bênh của họ ở phía tây Collarbone Plain giờ đây trở nên gần như bất khả xâm phạm, và các vùng lãnh thổ mà họ chinh phục đang dần lấn sang biên giới phía bắc của Breastbone Reach.

Tất nhiên, Song Army cũng đang nhắm đến hai Citadel còn lại. Họ gần như không có hy vọng tiếp cận Citadel ở phía nam trước lực lượng của Valor do khoảng cách quá lớn, nhưng Citadel ở phần cột sống của vị thần đã chết vẫn nằm trong tầm tay họ.

Trên lý thuyết, Song vẫn có vẻ như bên yếu thế. Rốt cuộc, họ chỉ kiểm soát một Citadel ở Godgrave, bị dồn vào góc phía tây của Collarbone Plain. Trong khi đó, Sword Army kiểm soát ba — hoặc hai rưỡi, nếu tính đến sự trung thành không rõ ràng của Lord of Shadows — với phạm vi ảnh hưởng rộng lớn của họ áp đảo Song, trải dài từ rìa phía đông của xương đòn đến biên giới phía nam của Breastbone Reach.

Tuy nhiên, nếu nhìn xa hơn các dấu hiệu trên bản đồ, sức mạnh của hai đội quân dường như ngang bằng nhau.

Trong khi Song Army kiểm soát ít lãnh thổ hơn, họ lại sở hữu nhiều Saint hơn. Quan trọng hơn, Prince Mordret (Hoàng Tử Mordret) vẫn đang bao vây Lãnh Địa của cha mình từ phía nam. Cuộc hành quân dường như không thể tránh khỏi của hắn về phía bắc đã bị chặn lại bởi những bức tường cao của Bastion — ít nhất là hiện tại, nhưng không ai biết Princess Morgan (Công Chúa Morgan) sẽ có thể cầm cự được bao lâu trước sức mạnh kinh hoàng của người anh trai phản bội của mình.

Kết quả của cuộc chiến vẫn chưa chắc chắn, và tương lai của thế giới vẫn treo lơ lửng trên một sợi dây mong manh.

Điều này là tin tốt cho Sunny và Nephis, những người cần các Sovereigns tự làm suy yếu lẫn nhau.

Ba lãnh đạo của lực lượng viễn chinh Sword Army đã tạm thời chia tay nhau.

Lord of Shadows được cử trở lại Nameless Temple để bảo vệ nó và chuẩn bị các cuộc đột kích vào tuyến tiếp tế của Song Army, giống như ông ta đáng lẽ đã làm trước khi House of Night sụp đổ. Summer Knight (Hiệp Sĩ Mùa Hè) được giao nhiệm vụ quản lý trại nhỏ hơn của Sword Army tại Breastbone Reach.

Nephis cuối cùng được cử trở lại trại chính để huy động các lực lượng mới và dẫn dắt việc mở rộng lãnh thổ của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm).

Chính lúc đó Sunny học được một sự thật kỳ lạ về các Domain — một điều mà trước đây cậu chưa từng biết.

Trong suy nghĩ của mình, Sunny luôn cho rằng lãnh thổ của một Domain được xác định nghiêm ngặt bởi sức mạnh của người cai trị và vị trí của các Citadel trung thành. Cậu thường hình dung ảnh hưởng của một Sovereign giống như giác quan bóng tối của mình, một khối cầu vô hình lan tỏa từ trung tâm.

Chỉ có điều, trong trường hợp của các Supreme Domain (Lãnh Địa Tối Thượng) được Nightmare Spell hỗ trợ, nguồn gốc của chúng là chính các Sovereign, trong khi mỗi Citadel thuộc về họ đóng vai trò như một điểm trung chuyển mạnh mẽ, tăng cường phạm vi ảnh hưởng.

Nhưng thực tế lại phức tạp hơn thế.

Không chỉ các Citadel truyền dẫn sức mạnh của Sovereign, mà mỗi người lính đóng tại những Citadel đó cũng là một phần của Domain. Ít nhất đó là điều mà Sunny suy đoán sau khi quan sát sự di chuyển của cả hai đội quân.

Có lẽ quy trình thực tế còn phức tạp hơn, nhưng sự thật vẫn không thay đổi — càng giành được nhiều đất, đốt cháy rừng đỏ và thiết lập các pháo đài trên bề mặt của xương cổ xưa, thì phạm vi ảnh hưởng của Domain càng lan rộng.

Sự gia tăng là nhỏ bé so với lợi ích của việc có một Citadel gần đó, nhưng vẫn rất đáng kể.

Giờ thì những mệnh lệnh trước đây của cả Anvil lẫn Ki Song đã có ý nghĩa hơn đối với Sunny.

Giờ đây, cả hai đội quân tiếp tục đẩy lùi rừng đỏ và chiếm thêm nhiều đất đai hơn nữa.

Sword Domain đang lan rộng về phía bắc, đến lãnh thổ của Song Domain. Song Domain cũng đang lan rộng về phía nam, đến lãnh thổ của Sword Domain.

Điều đó có nghĩa là hai đội quân sắp sửa đối đầu.

Sự lây nhiễm màu đỏ, sẽ không còn là kẻ thù duy nhất ở Godgrave trong thời gian dài nữa.

…Vẫn còn vài ngày trước khi điều đó xảy ra.

Và Sunny quyết tâm sử dụng tốt những ngày còn lại này. Đặc biệt, cậu hy vọng sẽ khám phá kỹ lưỡng những lợi ích bất ngờ mà mình đã đạt được trong trận chiến với Revel, đưa kỹ năng của mình trong việc dệt lên một tầm cao mới...

Chương 1946: Divine Shadow - Cái Bóng Thần Thánh

Mặc dù trận chiến tại Hollows đã giáng một đòn nặng nề lên Sword Army (Quân Đội Kiếm) bản thân Sunny lại nhận được một món quà lớn nhờ việc đối đầu với Revel và bóng tối thực sự của cô ta.

Bị tước đi hầu hết sức mạnh, cậu buộc phải dựa vào Shadows (Những Cái Bóng) của mình để chiến thắng, và nhờ đó đã khám phá ra một khía cạnh mới của Aspect (Khía Cạnh) mà mình sở hữu.

Khám phá kịp thời này đã giúp Sunny đánh bại con gái của Ki Song… nhưng tác động của nó còn vượt xa hơn một chiến thắng tạm thời. Cậu cảm thấy khả năng tăng cường Shadows và Memories (Ký Ức) của mình một cách cá nhân có thể đẩy trình độ của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) và weaving (kỹ thuật Dệt) lên một tầm cao mới.

Thực tế, Sunny nghi ngờ rằng mình đã tình cờ phát hiện ra một trong những nền tảng của cái gọi là Divine Shadow (Cái Bóng Thần Thánh) mà bản thân được định sẵn. Không phải rằng cậu bắt buộc phải tuân theo thiết kế của ai đó — đến giờ cậu đã làm rất tốt khi trở thành một con người độc lập, thay vì hành động như một kẻ tay sai trung thành của thực thể đã tạo nên cậu.

Ngay cả khi Aspect của cậu xuất phát trực tiếp từ Shadow God (Thần Bóng Tối) thật ngớ ngẩn khi giả định rằng một vị thần đã chết từ lâu có thể biết rõ cách sử dụng nó trong tương lai xa xăm và đầy hiểm họa của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Tuy nhiên, phát hiện này chứa đầy hứa hẹn đến mức khiến Sunny không thể kiềm chế sự háo hức, gần như nghẹt thở. Cậu cảm thấy một điều gì đó mà đã lâu rồi cậu chưa cảm nhận được — sự phấn khích thuần túy của một nhà thám hiểm. Ngay cả khi những gì cậu chuẩn bị khám phá là chiều sâu của sức mạnh bản thân, đó vẫn là lãnh thổ chưa được khai phá.

The Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã quay trở lại Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) còn Nephis vẫn đang trên đường quay về trại chính của Sword Army. Vì vậy, Master Sunless (Bậc Thầy Sunless) hiện tại không có nhiều việc để làm — nhốt mình trong tầng hầm của Marvelous Mimic, Sunny đã dồn toàn bộ thời gian vào nghiên cứu và thử nghiệm.

Có hai hướng mà cậu muốn khám phá.

Hướng đầu tiên là khả năng mới được phát hiện của mình — khả năng tăng cường Shadows, điều cho phép cậu có được sự hiểu biết sâu sắc đáng kinh ngạc về bản chất vật lý của chúng. Nó cũng cho phép cậu thoáng nhìn thấy bản chất sức mạnh và tư duy của chúng, mặc dù ở mức độ nông cạn hơn — ít nhất là hiện tại.

Không cần phải nói, một nguồn kiến thức sâu sắc như vậy về cách các Shadows được xây dựng và vận hành có thể mang lại những điều kỳ diệu cho khả năng chế tạo Shadow Shells (Vỏ Bóng Tối) chân thực, cũng như nâng cao sự phức tạp trong việc điều khiển Shadow Manifestation (Hiển Hiện Bóng Tối) của cậu.

Sunny nghi ngờ rằng con đường dẫn đến bước tiếp theo của Shadow Dance nằm trong hướng này.

Hiện tại, các Shells của cậu là một sự pha trộn thô sơ giữa bắt chước và ứng biến. Ví dụ, Shell tự nhiên nhất của cậu là phiên bản khổng lồ của chính mình — Sunny hiểu rõ cơ thể mình nhất, vì vậy việc tái tạo nó tương đối dễ dàng.

Điều đó không có nghĩa là nó đơn giản. Nhiều yếu tố được đưa vào để tạo nên Shell mạnh mẽ này, từ kiến thức sâu sắc về giải phẫu người, khoa học vật liệu, và vật lý cơ bản cho đến các chủ đề bí ẩn hơn như linh hồn, tinh chất, và ý chí. Phần lớn sự phức tạp đó được Shadow Dance giải quyết một cách kỳ diệu, nhưng quá trình này vẫn yêu cầu nhiều nỗ lực từ Sunny.

Một Shadow Shell không phải là bản sao hoàn hảo của nguyên bản, nhưng nó đủ gần. Ví dụ, Sunny không cần phải tái tạo những thứ như tim, máu, và hệ tiêu hóa khi biến thành Shadow Colossus (Người Khổng Lồ Bóng Tối) — tuy nhiên, cậu cần tạo ra những cấu trúc tương tự như xương, cơ bắp, gân, v.v.

Đó là cách mà Shadow Colossus có thể di chuyển và chiến đấu hiệu quả. Nền tảng được xây dựng lại, trong khi tất cả các phần mà Sunny không định hình đều được thay thế bằng việc sử dụng Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối) một cách tinh vi, và toàn bộ Shell được tiếp năng lượng bởi tinh chất của cậu.

Tất nhiên, việc xây dựng một Shell phức tạp như vậy yêu cầu cậu phải sáng tạo trong việc sử dụng Shadow Manifestation. Sunny đã trở nên khá thành thạo trong việc biểu hiện các shadows theo nhiều cách khác nhau, thao túng không chỉ hình dạng, mà còn cả các thuộc tính vật lý của chúng.

…Điều này sẽ thay đổi ngay bây giờ.

Trong lúc tăng cường Saint, Sunny đã cảm nhận được cấu trúc và thành phần cơ thể giống như đá của cô ta một cách rõ ràng, như thể nó là của chính mình.

Sunny cũng có thể tăng cường Fiend, Nightmare, và Marvelous Mimic, học thêm về cách cơ thể của chúng được xây dựng.

Và điều đó chính là nguồn cảm hứng của sự phấn khích này…

Bởi vì cậu có Serpent (Xà Hồn).

Và Serpent có thể giả dạng thành hàng ngàn sinh vật, những cái bóng tĩnh lặng của chúng đang cư ngụ trong linh hồn của Sunny, sẵn sàng trở thành nhiên liệu cho sự phát triển của cậu.

'Mình vừa trúng số độc đắc rồi.'

Những gì Sunny đang sở hữu bây giờ thực chất là một thư viện khổng lồ về tất cả các loại sinh vật, sẵn sàng được nghiên cứu và thấu hiểu bởi cậu. Từ Mountain King (Vua Núi) đến những abominations (quái vật kinh tởm) của Godgrave, cậu có thể học hỏi từ tất cả chúng.

Và nhờ vào tất cả kiến thức này… ai mà biết được Sunny sẽ có thể đạt được những gì?

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

Hay đúng hơn… có lẽ cậu có thể.

Đứng trong tầng hầm của Brilliant Emporium, Sunny đột nhiên rùng mình. Đôi mắt của cậu mở to, tràn ngập sự kinh hãi và sợ hãi, lấp lánh với tham vọng và lòng tham.

"Shadow Dance."

Cậu đã tự hỏi, tất nhiên, rằng hình thái cuối cùng của Shadow Dance được cho là gì. Cậu đã thành thạo bốn bước của nó, nhưng ba bước vẫn còn đó, vừa lôi cuốn vừa khó nắm bắt.

Bốn bước đầu tiên của Shadow Dance là về việc cảm nhận tinh chất của một sinh vật để bắt chước tâm trí, kỹ năng và hình dạng tổng thể của chúng. Bước thứ tư, đặc biệt, đã cho phép Sunny thâm nhập sâu hơn và nhanh hơn vào cấu trúc vật lý của các sinh vật, điều này giúp cậu sao chép chúng hoàn hảo hơn bằng cách sử dụng Shadow Shell.

Nhưng có một sự khác biệt rõ ràng giữa các hình dạng mà Sunny sử dụng và các sinh vật mà cậu cố gắng 'tái hiện'.

Đó là cậu không thể sao chép Attributes (Thuộc Tính) Aspects (Khía Cạnh) và các sức mạnh thần bí của chúng.

Cậu có thể trở thành một con quái vật adamantine (hợp kim không thể phá hủy) cao năm mét để giống với Fiend (Ác Quỷ) nhưng cậu không thể thở ra các tia lửa địa ngục.

'Nhưng nếu mình có thể thì sao?'

Nếu cậu được cho là một Divine Shadow (Cái Bóng Thần Thánh) thì cái bóng của một vị thần đáng ra phải trông như thế nào? Nó chỉ nên bắt chước hình dạng tổng thể của sinh vật tạo ra nó, hay nó nên bắt chước nhiều hơn?

Có lẽ là tất cả?

Bị choáng ngợp bởi những suy nghĩ này, Sunny đưa ra một phỏng đoán dè dặt về hình thái cuối cùng của Shadow Dance. Đó là khả năng trở thành một shadow thực sự của một sinh vật — bao gồm tất cả các sức mạnh thần bí và quyền năng của chúng — chứ không chỉ hình dạng của chúng.

Bước thứ năm của Shadow Dance, như vậy…

Sẽ phải bao gồm khả năng shadow các Attributes của một sinh vật.

Ít nhất là một vài trong số chúng...

Chương 1947: Formlessness - Vô Dạng

Lý thuyết của Sunny rằng việc làm chủ những bước còn lại của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) sẽ cho phép cậu bắt chước các Attributes (Thuộc Tính) và Aspects (Khía Cạnh) của những người khác, cũng như các sức mạnh profane (phàm tục) của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không hoàn toàn được xây dựng dựa trên suy đoán thuần túy.

Chắc chắn, trực giác của cậu đang mách bảo rằng cậu đúng, nhưng đáng buồn thay, trực giác đó không còn mạnh mẽ như trước khi Sunny bị cắt đứt khỏi fate (số phận).

Tuy nhiên, cũng có một điều gì đó chứng thực lý thuyết của cậu. Một mẩu thông tin mà Sunny đã ghi nhận từ lâu, nhưng chưa từng giải thích được trước đây.

Đó là phạm vi sức mạnh mà Mad Prince (Hoàng Tử Điên) dường như sở hữu.

Mad Prince, chính là bản thân cũ của Sunny, từng là một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa). Hắn đã đạt được Transcendence (Siêu Việt) — hoặc đúng hơn, đã trượt sâu vào vực thẳm của Corruption (Tha Hóa) — hoàn toàn nhờ vào chính mình.

Hắn cũng đã hình thành Titan Core (Lõi Titan) trong độ sâu của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) bằng cách nào đó, mặc dù điều đó đòi hỏi một số lượng khổng lồ shadow fragments (mảnh bóng tối).

Sunny hiện tại đang đối mặt với vấn đề rằng quá trình xây dựng một Shadow Core (Lõi Bóng Tối) mới diễn ra quá chậm, nên cậu hiểu rõ rằng cách dễ nhất để hấp thụ một lượng lớn shadow fragments chính là gì.

Đó chính là tiêu diệt những shadow creatures (sinh vật bóng tối) khác.

Vì vậy, cậu có một nghi ngờ mạnh mẽ rằng Mad Prince đã tiêu diệt chính những Shadows (Cái Bóng) của hắn để trở thành một Titan. Xét rằng không ai từng nghe nói đến những Shadows đó trong số những người của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) nghi ngờ đó gần như đã được xác nhận.

Vậy thì…

Làm thế nào mà Mad Prince có thể ghé thăm Ananke trong giấc mơ của cô và hướng dẫn cô nơi để gặp Sunny và Nephis? Nếu Nightmare (Ác Mộng) đã bị giết, thì hắn sẽ không thể sử dụng Attribute (Thuộc Tính) [Dreamwalker] của con ngựa đen đó.

Trừ khi Mad Prince đã học được cách bắt chước Attribute đó.

Điều đó có lý, xét theo bối cảnh. Kẻ điên loạn độc ác đã dành hàng trăm năm trong Tomb of Ariel, và trong khi nhiều con đường để nâng cao sức mạnh của hắn không khả dụng ở đó, thì một con đường vẫn rộng mở — bởi vì nó không phụ thuộc vào bất cứ thứ gì và bất kỳ ai, ngoại trừ Sunny.

Đó chính là đào sâu việc làm chủ sức mạnh của bản thân hắn.

Sunny không biết chính xác Mad Prince — phiên bản cuối cùng của Mad Prince, chính xác hơn — đã dành bao nhiêu năm tại Great River. Nhưng nếu kỹ năng weaving (dệt) của hắn đã phát triển đủ để tạo ra Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông) kỳ diệu, thì chắc chắn đó phải là một khoảng thời gian rất dài.

Vậy nên, hắn cũng có thể đã làm chủ nhiều bước hơn trong Shadow Dance.

Ananke hẳn đã gọi hắn là Sword Saint (Thánh Kiếm) vì một lý do nào đó.

"Cái tên điên khùng."

Mặc dù Sunny thực sự không muốn bước theo dấu chân của bản thân cũ đầy rối loạn, nhưng Mad Prince là minh chứng rõ ràng cho những gì tương lai có thể mang lại.

Suy nghĩ về hắn khiến Sunny cảm thấy hy vọng về tiềm năng của Shadow Dance, nhưng cũng nhắc nhở cậu phải cẩn thận.

'Chậm mà chắc.'

Hít một hơi thật sâu, cậu đứng yên bất động trong vài khoảnh khắc, sau đó triệu hồi Saint, Fiend, và Serpent (Xà Hồn).

Trong những giờ tiếp theo, Sunny tiến hành hàng loạt thí nghiệm khác nhau. Cậu tự nhủ không nên vội vàng, nhưng sự phấn khích và quyết tâm của cậu quá mãnh liệt. Cuối cùng, cậu đã tiêu tốn nhiều tinh chất hơn dự kiến và đưa bản thân đến mức kiệt sức tinh thần hơn mức hợp lý.

Đôi mắt của cậu vẫn tràn đầy sự hứng khởi, dù những kết quả ban đầu chỉ mới đạt được chút tiến triển.

Điều đầu tiên Sunny xác nhận được là việc tăng cường Shadows thực sự là một phương pháp tuyệt vời để cải thiện sự phức tạp của Shadow Manifestation (Hiện Thực Bóng Tối).

Thân thể giống như đá của Saint, cơ thể thép của Fiend, và vô số hình dạng mà Serpent có thể biến đổi giống như một cẩm nang thực tiễn giúp cậu làm cho các bóng được hiện thực hóa trở nên tinh vi hơn.

Dĩ nhiên, đó không phải là một thành công ngay tức khắc, mà chỉ là sự tiến bộ dần dần. Sunny sẽ phải luyện tập rất nhiều để nâng Shadow Manifestation lên một cấp độ hoàn toàn mới — thực tế, lượng thực hành cần thiết đủ để khiến cậu cảm thấy nản chí. Nhưng điều đó không quan trọng. Điều duy nhất quan trọng chính là cậu đã phát hiện ra một phương pháp cải thiện đáng tin cậy và hiệu quả.

Với điều đó, phần khó nhất đã ở phía sau… phần khó nhất của thử thách nhỏ bé này, nghĩa là vậy.

Những gì xảy ra tiếp theo chính là thực sự áp dụng kỹ năng mới này để tạo ra các phiên bản Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) giống thực hơn. Hiện tại, Sunny tập trung vào hai nguyên mẫu mới — một Shell bắt chước Onyx Saint, và một Shell (vỏ bọc) khác bắt chước Fiend.

Mục tiêu không chỉ đơn thuần là sao chép vẻ bề ngoài và cấu trúc cơ thể, mà còn làm cho mọi thứ về những Shell này tiến gần hơn đến bản gốc.

Đối với Shell của Stone Saint, Sunny cố gắng tái tạo các đặc tính giống như đá của cơ thể Saint.

Đối với Shell của Fiend, cậu cố gắng làm cho các bóng được hiện thực hóa có tính chất giống thép của Fiend càng sát càng tốt.

Đó là một trải nghiệm hoàn toàn mới đối với cậu. Cậu từng tự do điều chỉnh các thuộc tính của bóng tối được hiện thực hóa, làm cho chúng cứng như thép đã tôi luyện hoặc mềm mại như lông vũ, nhưng cậu chưa bao giờ cố gắng bắt chước hoàn hảo một vật liệu.

Việc tăng cường Shadows với một hóa thân được điều khiển chủ động thực sự giúp ích rất nhiều, nhưng quá trình này vẫn cực kỳ khó khăn và khó nắm bắt.

Dẫu vậy, Sunny đang có tiến triển tốt. Cậu đặc biệt nhạy cảm với các đặc điểm của cơ thể giống như đá của Saint — có lẽ vì cậu đã quen thuộc phần nào với chúng nhờ vào Onyx Shell (Vỏ Bóng Tối Onyx) của chính mình.

Sau một thời gian, Sunny đã có thể tạo ra thứ gì đó mà dù không hoàn toàn giống như những gì cậu muốn đạt được, nhưng ít nhất cũng gần giống.

Đó là một kết quả tốt cho ngày đầu tiên thí nghiệm.

Tiếp theo... là Serpent.

Sunny quay sang cái bóng của mình và nở một nụ cười ranh mãnh, đôi mắt cậu lóe lên sự nguy hiểm khiến Serpent rít lên trong lo lắng.

Vài giờ sau đó, Sunny lại thở dài thất vọng.

'Quỷ tha ma bắt! Thật khó chịu!'..

Chương 1948: Familiar Barrier - Rào Cản Quen Thuộc

Serpent (Xà Hồn) thực sự có giá trị vô hạn đối với Sunny trong nỗ lực làm chủ bước tiếp theo của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Với khả năng đảm nhận hình dạng của bất kỳ shadow (cái bóng) nào đang nằm trong linh hồn của Sunny — những cái bóng có Class và Rank ngang bằng hoặc thấp hơn Serpent — cái bóng Legacy này có thể được sử dụng để tiếp cận một kho tàng hình dạng khổng lồ để chủ nhân của nó nghiên cứu một cách sâu sắc.

Miễn là Sunny đang sử dụng một incarnation (hóa thân) để tăng cường Serpent, cậu có thể trải nghiệm sự hòa hợp hoàn toàn với vô số sinh vật, từ Dormant Beasts (Dã Thú Ngủ Yên) đến Corrupted Terrors (Kinh Hoàng Tha Hóa).

Thực tế thì… khi Sunny suy ngẫm, phải chăng khả năng [Formless] (Vô Dạng) của Serpent gần như giống hệt với những gì cậu đang cố gắng đạt được?

Điều mà cậu muốn đạt được chính là học cách bắt chước không chỉ hình dáng bề ngoài của một sinh vật, mà còn cả Attributes (Thuộc Tính) và sức mạnh huyền bí của chúng.

Và đó chính là điều mà Serpent đã có thể làm từ lâu.

Mục tiêu cuối cùng đã ở ngay trước mặt Sunny trong suốt thời gian qua.

Tuy nhiên, vấn đề là…

Chính rào cản từng ngăn cản cậu từ từ học hỏi bản chất của các hình dạng của Serpent bằng Shadow Dance trước đây giờ đây cũng ngăn cản cậu hoàn toàn hòa hợp với những sinh vật này — mối đe dọa về việc đánh mất bản thân trong sự vô dạng, quên đi mình là ai và điều gì khiến cậu khác biệt với những sinh vật mà cậu shadow.

Nếu có gì khác biệt, thì rủi ro hiện tại thậm chí còn nghiêm trọng hơn, bởi vì cậu không chỉ đơn thuần nhìn vào bản chất của những sinh vật xa lạ này.

Thay vào đó, cậu đang hòa nhập hoàn toàn với chúng, trở thành một với những hình dạng thú tính của chúng.

Sunny đã cố gắng duy trì ý thức mạnh mẽ về bản thân khi trải nghiệm trạng thái hòa hợp với Saint và Fiend — có lẽ vì chúng được sinh ra từ Aspect (Khía Cạnh) của cậu và tồn tại trong linh hồn của cậu ngay từ đầu.

Việc tăng cường Serpent cũng không phải là vấn đề — chỉ khi Serpent sử dụng [Formless] cậu mới đột ngột bị choáng ngợp bởi cảm giác xa lạ.

Sunny kiên trì trong một khoảng thời gian, sau đó thốt lên vài tiếng chửi rủa và triệu hồi hóa thân của mình trở lại.

Cậu nhìn chằm chằm vào Serpent với vẻ mặt nghiêm trọng một lúc, sau đó bĩu môi và quay đi.

'Mình vẫn bị hạn chế…'

Bị trục xuất khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và mất đi True Name (Tên Thật) vẫn đang khiến cuộc sống của cậu trở nên khó khăn, ngay cả sau từng ấy năm. Sunny nghĩ rằng cậu cuối cùng đã thích nghi đủ tốt với cuộc sống không số phận của mình, nhưng bây giờ khi một cơ hội hấp dẫn đang ở ngay trước mặt, sự thiếu sót của cậu lại hiện rõ một lần nữa.

Cậu đứng bất động một lúc, rồi thở dài đầy vẻ phẫn uất.

'Dù sao đi nữa. Mình sẽ tìm cách vượt qua rào cản này… hiện tại vẫn còn rất nhiều điều khác để khám phá.'

Thực tế thì, với tất cả những việc khác cậu phải làm, việc lặn sâu vào kho tàng kiến thức vô tận được chứa đựng trong khả năng [Formless (Vô Dạng)] của Serpent có thể là quá sức đối với cậu vào lúc này… ngay cả khi có bảy cơ thể, Sunny vẫn chưa ở vị trí để khám phá nó một cách triệt để.

Cậu tiếp tục thử nghiệm với việc xây dựng Stone Saint Shell (Vỏ Thánh Nhân Đá) và Scavenger Shell (Vỏ Kẻ Nhặt Xác) một thời gian, cuối cùng quên cả thời gian. Sunny thậm chí còn chọn tăng cường Marvelous Mimic, trở thành một ngôi nhà xuyên không gian trong một thời gian ngắn…

Đó thực sự là một trải nghiệm kỳ lạ, ít nhất là vậy.

Nếu Nightmare không bận ru ngủ một Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) Sunny đã có thể triệu hồi hắn đến đây.

…Cuối cùng, có gì đó vang lên trong tầng hầm, và toàn bộ Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ) rung chuyển nhẹ.

Aiko, người đang ngủ trên một chiếc ghế gỗ xa hoa, giật mình và bay lên không trung.

Lau nước dãi trên mặt, cô nhìn quanh trong trạng thái mơ màng.

"Gì vậy, không thể nào! Tôi không hề ngồi trên chiếc ghế quý giá của anh!"

Nhận thấy không có ai xung quanh, cô bình tĩnh lại một chút… chỉ để nhận ra rằng cửa tầng hầm đang mở, để lộ một lối vào tối tăm.

Một giọng nói xảo quyệt vang lên từ bóng tối, khiến da cô nổi gai ốc.

"Này, Aiko… cô có thể xuống đây một lát không?"

Cô gái nhỏ bé chần chừ một chút, đột nhiên cảm thấy bất an.

"Ờ, ông chủ… thật ra, tôi phải đi… gấp lắm. Con chó cưng đáng thương của tôi đang bị bệnh nặng, và bà dì của tôi vừa bị xe PTV tông… khoan đã, không, ngược lại mới đúng…"

Bóng tối lại lên tiếng:

"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Xuống đây…"

Aiko thở dài nặng nề và lướt xuống tầng hầm với vẻ mặt cam chịu.

Ông chủ của cô đang ngồi trên sàn với vẻ mặt điên cuồng và ánh mắt đáng sợ đầy sự điên loạn.

Cô hạ cánh nhẹ nhàng xuống sàn và gãi đầu.

"Này ông chủ. Tôi phải cảnh báo anh — nếu anh cuối cùng cũng mất kiểm soát và quyết định muốn ăn thịt tôi hay đại loại thế… tôi sẽ mong đợi một khoản thưởng lớn vào ngày lĩnh lương đấy!"

Sunny nhìn chằm chằm Aiko với vẻ mặt ngớ ngẩn.

"…Ai thèm ăn thịt cô chứ? Tsk, đừng tự tâng bốc bản thân như thế!"

Cậu lắc đầu.

"Thành thật mà nói, đôi khi tôi chẳng biết cái gì đang diễn ra trong đầu cô nữa… cô đúng là kỳ quặc. Dù sao thì, đừng cử động. Sẽ nhanh thôi."

Aiko chỉ biết trừng mắt nhìn cậu trong sự bất ngờ, như thể cô chưa bao giờ mong đợi sẽ nghe thấy lời buộc tội như vậy từ cậu.

Sunny, trong khi đó, để hóa thân của mình tách ra khỏi Fiend.

Sau đó, cậu điều khiển nó trượt qua sàn… và quấn quanh Aiko.

Cô gái nhỏ bé thét lên.

"A! Cái quái gì vậy?!"

Cô theo bản năng bay lên, lần này gần như bắn lên đến trần nhà.

Sunny huýt sáo.

"Vậy là… cách này cũng hiệu quả."

Aiko lấy lại bình tĩnh, hạ xuống, và nhìn chằm chằm vào đôi tay nhỏ bé của mình.

Cô nắm tay lại thành nắm đấm nhỏ vài lần, rồi chớp mắt.

"Cái quái gì vậy, tại sao tôi đột nhiên mạnh thế này?"

Sunny hít một hơi sâu.

Aspect (Khía Cạnh) của cậu có thể được sử dụng để tăng cường chính bản thân mình, các Memories (Ký Ức) các Echoes (Vọng Ảnh) và các Shadows (Cái Bóng).

Cậu cũng có thể tăng cường các vật thể vô tri, ở một mức độ nào đó. Nhưng cậu chưa bao giờ có thể tăng cường sinh vật sống khác — ngoại trừ Nephis, người trước đây đã được kết nối với cậu qua Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối).

Shadow Bond giờ không còn nữa, và mặc dù Sunny không có một chủ nhân thực sự, cậu lại có kết nối với hai người khác. Đó là Rain và Aiko, cả hai đều mang Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối).

Vậy nên, Sunny đã quyết định thử xem liệu cậu có thể tăng cường những người theo mình hay không.

Thật đáng kinh ngạc, nó hoạt động.

Điều này thực sự tuyệt vời, bởi vì việc giữ cho Rain sống sót trong Godgrave (Thần Mộ) ngày càng trở nên khó khăn, và sẽ còn khó khăn hơn nữa khi hai đội quân đối đầu thực sự.

Rain thậm chí còn không có một Aspect, vậy nên Sunny rất vui khi tìm ra cách để tăng cường sức mạnh cho cô.

Nhìn vào Aiko — và thông qua cô để nhìn lại bản thân mình — Sunny mỉm cười.

"Đừng lo. Đây chỉ là một chút lợi ích khi trở thành thành viên của Shadow Clan. Nói đơn giản, tôi đã sử dụng một trong những hóa thân của mình để hợp nhất với cô, qua đó nhân đôi sức mạnh của cô. Không cần phải nhìn tôi với ánh mắt ngưỡng mộ đâu..."

Cô gái nhỏ nhắn thực sự đang nhìn cậu.

Tuy nhiên, cảm xúc trong đôi mắt của cô rất xa với sự ngưỡng mộ.

"H-hợp nhất với tôi? Đồ… khốn, anh thật to gan, cứ đi hợp nhất với phụ nữ không phòng bị mà không xin phép! Cảm ơn, nhưng không cần đâu, tôi không đồng ý với bất kỳ kiểu hợp nhất nào hết! Hủy hợp nhất ngay lập tức!"

Sunny chớp mắt vài lần, sau đó triệu hồi hóa thân của mình trở lại và hắng giọng một cách ngượng ngùng.

"Ờ…"

Nhìn lại, cậu hoàn toàn có thể chỉ cần gửi shadow của mình để tăng cường Aiko mà không cần trực tiếp điều khiển nó. Cậu chỉ đơn giản quên mất điều đó trong lúc quá phấn khích.

"Ờ thì. Hơi xấu hổ thật."

Sunny chỉnh lại giọng.

"Dù sao đi nữa. Cô có thể đi… Tôi sẽ suy nghĩ về việc cho cô một khoản thưởng. Một khoản nhỏ thôi, nhớ nhé!"

Aiko mở miệng, định phản bác, nhưng cậu thêm vào một cách nghiêm nghị:

"Và, nhân tiện… cô có ngồi trên chiếc ghế của tôi không đấy?"

Cô gái nhỏ nhắn quay lại và vội vã lên lầu.

"Tôi đi đây, ông chủ! Ông bác vĩ đại của tôi và con mèo trong gia đình tôi… À không, ý tôi là bà dì và con chó của tôi… dù sao thì, hẹn gặp lại sau!"

Sunny khịt mũi và nhìn về phía các Shadows của mình.

Sau một lúc, cậu cho chúng biến mất, quyết định rằng đã đến lúc chuyển sang bước tiếp theo.

"Tiếp theo, Memories."

Đã đến lúc đi sâu vào hướng khám phá thứ hai mà cậu muốn thực hiện.

Hướng thứ nhất liên quan đến việc tăng cường Shadows để nâng cao khả năng làm chủ Shadow Dance, trong khi hướng thứ hai… hướng thứ hai được truyền cảm hứng từ trải nghiệm hợp nhất với Serpent trong hình dạng Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn) và liên quan đến Memories.

Sunny hy vọng có thể nâng cao khả năng làm chủ weaving (dệt) của mình bằng cách tăng cường chúng.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 1949: Sonorous Silver Sunless - Tiếng Chuông Bạc Vang Vọng

Sunny có kỳ vọng rất cao cho giai đoạn tiếp theo trong thí nghiệm của mình.

Dù gì đi nữa, cậu đã kiếm sống bằng cách bán Memories (Ký Ức) và còn có nhiệm vụ chế tạo một thanh kiếm xuất sắc cho Nephis.

Trên thế giới này có nhiều Saint, thậm chí có một số người sở hữu Divine Aspects (Khía Cạnh Thần Thánh).

Tuy nhiên, cậu là Weaver (Kẻ Dệt) duy nhất còn tồn tại. Một số người có thể enchant (phù phép) vũ khí và chế tạo Memories, nhưng khả năng của họ chẳng khác gì một bản sao mờ nhạt so với tài năng của cậu.

Vì vậy, những gì Sunny sắp làm khiến cậu cảm thấy phấn khích hơn cả việc phát triển Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Dẫu vậy, cậu cũng khá mệt mỏi, nên sự phấn khích này trở nên bình tĩnh và tập trung.

Cậu sắp hợp nhất với Memories của mình, hy vọng điều đó sẽ giúp cậu hiểu sâu hơn về spellweave (kết cấu phép thuật) của chúng.

"Để xem nào..."

Cậu triệu hồi các rune để kiểm tra kho Memories trong linh hồn mình.

Memories (Ký Ức):

[Silver Bell (Chuông Bạc)] [Extraordinary Rock (Đá Phi Thường)] [Endless Spring (Suối Vô Tận)] [Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)] [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)]

[Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] [Weaver's Needle (Kim Châm Weaver)] [Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo)] [Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng)]

[Quintessence Pearl (Ngọc Tinh Hoa)] [Definitely Not Me (Chắc Chắn Không Phải Tôi)].

Cậu hiện có ít Memories hơn trước, sau khi bị đẩy ra khỏi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Tuy vậy, chừng đó cũng đủ để bắt đầu tốt.

Những Memories mà cậu sở hữu có thể được chia thành ba nhóm: những cái cậu tự tạo ra, những cái cậu đã sửa đổi… và hai Divine Memories (Ký Ức Thần Thánh) mà cậu nhận được một cách tình cờ.

Sunny nghi ngờ rằng cậu sẽ học được ít nhất từ nhóm đầu tiên, và nhiều nhất từ nhóm cuối… nếu cậu có đủ khả năng để hiểu được sự phức tạp vô tận của [Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)] và [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] điều mà cậu nghĩ là khó khả thi.

Dù sao, điều đó cũng hợp lý.

Dù gì đi nữa, cậu đã biết mọi thứ có thể biết về spellweave (kết cấu phép thuật) của những Memories mà cậu tự tạo ra.

[Shadow Chair (Ghế Bóng Tối)] [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] và [Weaver's Needle (Kim Châm Weaver)] khó có thể được gọi là Memories — chúng chỉ là những vật thể mà cậu trang bị bằng bùa chú cơ bản mà mọi Memory đều sở hữu.

[Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng)] [Quintessence Pearl (Ngọc Tinh Hoa)] và [Definitely Not Me (Chắc Chắn Không Phải Tôi)] thì phức tạp hơn nhiều, mỗi cái được tạo ra sau khi cậu trở thành Transcendent (Siêu Việt).

Nghiên cứu chúng sẽ hữu ích hơn… nhưng có lẽ vẫn chưa bằng việc nghiên cứu những Memories được tạo ra ban đầu bởi Nightmare Spell.

Chúng là [Silver Bell (Chuông Bạc)] [Extraordinary Rock (Đá Phi Thường)] và [Endless Spring (Suối Vô Tận)]. Mỗi cái đã đồng hành cùng cậu trong một thời gian dài.

Rồi còn có [Nebulous Mantle (Áo Choàng Mờ Ảo)] thứ có nguồn gốc khá đặc biệt. Không phải Sunny hay Nightmare Spell tạo ra nó — thay vào đó, nó được dệt bởi các pháp sư thờ phụng Weaver, truyền lại cho Ananke, và cuối cùng trở thành một Memory nhờ Sunny.

Cuối cùng, có [Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối)] và [Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver)]. Sunny thực sự không biết [Shadow Lantern] được tạo ra như thế nào — liệu nó có phải là một di vật thật sự của Shadow God (Thần Bóng Tối) hay chỉ là một bản sao?

Tuy nhiên, cậu biết rõ nguồn gốc của [Weaver's Mask]. Đó thực sự chỉ là một bản sao của chiếc mặt nạ mà Demon of Fate (Quỷ Của Định Mệnh) từng đeo, một trong hai món được ban cho các High Priest (Tư Tế Tối Cao) của Nightmare Spell từ xa xưa.

Tuy nhiên…

Nó được chính Weaver tạo ra. Vì vậy, đó thực sự là một di vật thật sự mà Weaver để lại, giống như Nightmare Spell.

Sunny nhìn chằm chằm vào các rune mô tả [Weaver's Mask] trong vài giây… sau đó chuyển ánh nhìn và lướt qua [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)].

Một tiếng thở dài buồn bã thoát ra từ đôi môi cậu.

Gạt đi cảm giác tự ti đang xâm chiếm, Sunny giơ tay và triệu hồi [Silver Bell (Chuông Bạc)].

Một chiếc chuông đẹp đẽ dệt từ tia sáng hiện ra, trọng lượng quen thuộc của nó khiến cậu cảm thấy một chút hoài niệm buồn vui lẫn lộn.

Sunny nhắm mắt lại trong giây lát.

"[Một kỷ vật nhỏ của một ngôi nhà đã mất từ lâu, từng mang lại sự an ủi và niềm vui cho chủ nhân của nó...]"

Cậu rung nhẹ chuông và lắng nghe âm thanh ngân vang của nó, rồi mỉm cười, một chút buồn bã lướt qua ánh mắt cậu.

Khi âm thanh du dương của chiếc chuông tan biến vào im lặng, Sunny hít một hơi sâu và điều khiển hóa thân của mình để hòa vào chiếc Memory nhỏ bé này.

Lập tức, ý thức của cậu tách ra thành hai trạng thái tồn tại. Sunny vừa là con người ngồi trên sàn, cầm [Silver Bell] trong tay, vừa là chính chiếc chuông được cầm bởi con người ấy.

Bị lấn át bởi cảm giác kỳ lạ của trạng thái tồn tại xa lạ này, Sunny run rẩy.

Bởi vì bàn tay đang cầm cậu cũng run lên, Sunny rung nhẹ và phát ra một âm thanh ngân vang đẹp đẽ.

'Cảm giác này… thật quá kỳ quái…'

Trở thành một với [Silver Bell (Chuông Bạc)] còn lạ lùng hơn cả việc hòa nhập vào dạng vũ khí của [Serpent (Xà Hồn)] hay với [Marvelous Mimic (Kẻ Bắt Chước Tuyệt Vời)] giả dạng một căn nhà cổ kính… lạ lùng hơn rất nhiều.

Shadows (Cái Bóng) của cậu là những thực thể sống, giả dạng thành các vật vô tri, ít ra cũng vậy.

[Silver Bell]… đơn giản chỉ là một cái chuông bạc.

Nó là một vật vô tri, không có ý thức về thế giới, về bản thân, hay bất cứ thứ gì cả — nó không có giác quan, không có cảm xúc, không có nỗi sợ, không có suy nghĩ, cũng không có khát vọng. Nó chỉ… tồn tại.

Đôi mắt của Sunny mở to, và biểu cảm của cậu đông cứng.

Cậu vẫn bất động trong một lúc, tâm trí bị xé toạc giữa hai trạng thái đối nghịch và không thể hòa giải.

Ở đâu đó rất xa, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) khựng lại giữa chuyển động, và một cái bóng ẩn mình run rẩy trong bóng tối bên trong lều của Rain.

'...Đây có phải là cảm giác khi thực sự mất trí không?'

Ai khác sẽ cảm thấy bản thân như một chiếc chuông nhỏ nếu không phải là một kẻ điên hoàn toàn?

Từ từ, đầy nỗ lực, cậu gọi đến những kinh nghiệm đã từng làm một cái bóng của các thực thể xa lạ và dần lấy lại sự bình tĩnh trong tâm trí hỗn loạn.

Sunny xây dựng một bức tường quanh phần tâm trí đã hòa nhập với [Silver Bell] tách nó ra khỏi phần còn lại của bản thân, và cuối cùng thở phào nhẹ nhõm.

"D—điên thật… wow."

Sunny biết rằng cậu sẽ trải qua thứ gì đó cực kỳ kỳ lạ khi trực tiếp augment (tăng cường) một Memory, nhưng không gì có thể chuẩn bị cho cậu trước sự xa lạ của trạng thái tồn tại này.

Tuy vậy, nó lại rất khai sáng.

Dù [Silver Bell] không có giác quan, không có khái niệm về bản thân, và không cách nào cảm nhận được bất cứ điều gì, nó vẫn có… một điều gì đó.

Một sự nhận thức tinh tế về chuyển động, rung động, và âm thanh.

Và sâu trong đó, một điều gì đó còn quyết định hơn thế nữa.

[Silver Bell] có thể vô tri và đơn giản trên mặt phẳng vật chất, nhưng vượt ra ngoài điều đó, nó là một kiệt tác của ánh sáng rực rỡ và năng lượng chảy trôi tồn tại trong vực thẳm tối tăm không ánh sáng.

Rốt cuộc, nó được dệt từ soul essence (tinh chất linh hồn) và chứa các enchantment (phù phép) tinh vi do Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) tự tay thiết kế.

Ngay cả bùa chú [Sonorous (Âm Vang)] được thêm vào cũng không phải do Sunny phát minh, mà chỉ là sao chép từ một Memory khác vào spellweave (kết cấu phép thuật) của [Silver Bell].

Bên trong nó, soul essence (tinh chất linh hồn) chảy theo một mô hình thanh lịch, phức tạp và vô cùng kỳ diệu, chuyển động và đường đi của nó được quyết định bởi tấm thảm tinh vi của các sợi ethereal nhúng vào bản chất của [Silver Bell] vượt ra ngoài mặt phẳng vật chất.

Đó chính là spellweave của nó và cơ chế tạo nên bùa chú của nó, tỏa sáng rực rỡ trong bóng tối.

Và, vì thế…

Đó cũng chính là spellweave (kết cấu phép thuật) của Sunny và cơ chế tạo nên phù phép của cậu.

Cậu hít một hơi sâu, ánh mắt nhìn xa xăm.

Sunny đã từng thấy nhiều kết cấu trước đây.

Nhưng...

Cậu chưa từng trải nghiệm cảm giác là một kết cấu trước đây.

Cậu chưa từng cảm nhận từng chi tiết và sắc thái của phép thuật của mình một cách sâu sắc, sống động, và đầy ý nghĩa như thế.

Đôi mắt, vốn đang mở to, đột nhiên ánh lên tia sáng sắc bén.

Và sâu bên trong chúng, những sợi vàng lóe lên trong chốc lát, rồi biến mất vào bóng tối không ánh sáng...

Chương 1950: High Sorcerer - Đại Pháp Sư

Một thời gian sau, Sunny thở ra một hơi run rẩy và nằm dài trên sàn.

Tâm trí cậu như đang bốc cháy, với hàng loạt suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu.

Cậu đã đúng!

Việc sử dụng incarnation (hóa thân) để augment (tăng cường) một Memory thực sự đã thay đổi cuộc chơi.

Hành động hòa nhập với một Memory đã mang lại cho cậu một cấp độ hiểu biết hoàn toàn mới về cách mà các enchantment (phù phép) của nó hoạt động và cách mà spellweave (kết cấu phép thuật) khiến các phù phép ấy tồn tại.

Thấy được tấm thảm các sợi ethereal (siêu thực) đã là điều ấn tượng, nhưng trải nghiệm nó như một phần của chính mình lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Trước đây, Sunny có thể nghiên cứu một weave (kết cấu) và rút ra các kết luận logic về cách mà các yếu tố của nó hoạt động, cũng như vai trò của từng sợi trong tấm thảm.

Bằng cách quan sát cấu trúc và các nguyên tắc hướng dẫn của vô số kết cấu rồi so sánh chúng với nhau, cậu có thể suy luận mục đích của một số mẫu và dệt nên Memory bằng cách tái tạo chúng. Đó chính là cách sự nghiệp của cậu như một sorcerer (pháp sư) bắt đầu… và từ đó, cậu đã có những bước tiến lớn.

Sunny đã dần tăng cường danh mục các mẫu mà cậu có thể dệt. Cuối cùng, cậu thậm chí còn có thể hiểu được các nguyên tắc đằng sau những cấu trúc này, điều cho phép cậu thay đổi và sửa đổi chúng.

Cuối cùng, cậu đạt đến trình độ mà cậu có thể dệt nên các mẫu mới và từ đó tạo ra các enchantment gần như nguyên bản, hoàn toàn do mình tự làm.

Tuy nhiên, Sunny luôn mù mịt với bản chất thực sự của việc dệt.

Cậu đã nhận thức được cách nhiều kết cấu hoạt động, nhưng lại không hiểu tại sao. Nói cách khác, cậu chỉ quan sát được các nguyên tắc dẫn đường của việc dệt mà không bao giờ biết được các lý do cơ bản vì sao chúng lại như vậy.

Kinh nghiệm của cậu như một sorcerer (pháp sư) hoàn toàn là thực nghiệm, thiếu đi sự hiểu biết lý thuyết về cơ chế nội tại và tính nhân quả của sorcery (phép thuật) mà cậu thực hành. Cậu là một nhà giả kim giỏi nhất, chứ không phải một nhà hóa học.

Nhưng bây giờ... mọi thứ có thể thay đổi.

Tất nhiên, Sunny vẫn chưa hiểu được các quy luật phức tạp đằng sau việc dệt. Nhưng giờ đây, cậu đã có công cụ để quan sát chúng — để hóa thân thành chúng — điều đó có nghĩa là, với thời gian, cậu sẽ có thể hiểu và học hỏi chúng. Khi điều đó xảy ra...

Một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi của Sunny.

Nếu cậu thực sự nắm bắt được "Tại sao" của việc dệt thay vì chỉ "Làm thế nào," thì cậu sẽ không cần dựa vào việc bắt chước để tạo ra các enchantment nữa. Cậu sẽ không còn cần một danh mục các kết cấu và mẫu — bởi vì cậu sẽ có thể giải quyết bất kỳ vấn đề nào chỉ bằng cách hiểu các quy tắc của nó.

Tất nhiên, điều đó không làm Sunny trở thành một pháp sư toàn năng ngay lập tức.

Sau cùng, việc sở hữu công cụ cần thiết để giải quyết một vấn đề không giống như việc thành thạo chúng. Nếu không, con người đã có thể giải quyết… ờ… một thứ gì đó siêu phức tạp trong toán học ngay sau khi công thức các quy tắc số học.

Để mà nói, Sunny không biết đủ nhiều về toán học để nghĩ ra một ví dụ.

"Tại sao mình lại nghĩ về điều đó nhỉ?"

Đúng rồi... cậu đang nghĩ đến điều đó vì cậu đã quyết định nghỉ ngơi một chút sau khi bộ não gần như tan chảy vì trải nghiệm hòa nhập với [Silver Bell (Chuông Bạc)].

Tuy nhiên.

Cậu đã nghỉ đủ rồi, đúng không?

Ngồi dậy, Sunny lắc đầu mạnh mẽ.

"Xem thử những bí mật ngươi đang giấu đây nào!"

Và triệu hồi [Extraordinary Rock (Đá Phi Thường)].

Tất nhiên, cậu không nói ra điều đó. [Extraordinary Rock] tự nói điều đó.

Nhưng ngay sau đó, Sunny đã trở thành [Extraordinary Rock].

Ngay lập tức, cậu run rẩy.

Ở một nơi rất xa, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đâm sầm vào một cây cột khi rời khỏi [Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên)]. Ở nơi khác, một cái bóng ẩn mình thở dài thất vọng, khiến Rain hơi xoay người trong giấc ngủ.

"Tiếp tục thôi."

Một lúc sau, Aiko quay trở lại tầng hầm, mang theo một khay thức ăn.

Cô nhìn thấy Sunny đang nằm dài trên sàn nhà, trông rối bời, và mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà.

Cô cẩn thận dùng mép giày thúc nhẹ vào cậu ta.

"Này, boss... ờ... ngài vẫn sống chứ?"

Sunny quay đầu, nhìn cô với ánh mắt cau có.

"Ngươi đang hỏi ta nào? Cũng định nghĩa thử xem sống nghĩa là gì. À mà… định nghĩa ngươi là gì trước đi."

Cậu chớp mắt vài lần, rồi lắc đầu.

"Thôi bỏ qua. Đúng rồi, tôi vẫn còn sống. Nhưng cô làm gì ở đây?"

Aiko thở dài, đặt khay thức ăn xuống sàn gần cậu.

"Đây, ăn chút gì đi. Tôi nghĩ ngài chắc đói rồi."

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Hả? Tại sao tôi lại đói chứ?"

Cô gái nhỏ nhún vai.

"Ý tôi là... ngài đã tự nhốt mình trong tầng hầm này ba ngày liền, không bước ra ngoài lần nào..."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi nhìn xuống khay thức ăn.

Thức ăn tỏa mùi thơm ngon.

"Ba ngày rồi? Chà. Lạ thật."

Cậu kéo khay lại gần hơn, cầm lấy đĩa gần nhất và xúc một muỗng canh thơm phức cho vào miệng.

"Nephis đã về trại chưa?"

Aiko nhìn cậu ăn với vẻ nghi ngờ, rồi lắc đầu.

"Chưa. Cô ấy vẫn đang trên đường... nghe nói cô ấy đang kiểm tra các tiền đồn diệt trừ gì đó. Có lẽ sẽ về trong vài ngày nữa."

Sunny gật đầu.

"Được rồi. Hãy báo cho tôi biết khi cô ấy về. Tôi sẽ ở đây dưới tầng hầm cho đến lúc đó."

Rồi, nghĩ thêm chút, cậu đột nhiên nhìn cô với ánh mắt nghiêm túc.

"Khoan đã. Kinh doanh 'chiến tranh hợp pháp' của chúng ta thế nào rồi?"

Cô gái nhỏ giật mình.

"Cái gì?! Kinh doanh chiến tranh gì chứ? Ở đây chẳng có chiến tranh gì cả! Chỉ có chương trình tái phân phối Memory hoàn toàn lành mạnh, được chính thức phê duyệt, vì lợi ích của đại quân Sword Army thôi!"

Sunny phẩy tay.

"Ừ, đúng rồi. Gọi gì cũng được. Cô chắc cũng đã có ít nhất một số Memory trong kho rồi chứ, đúng không? Để đó cho tôi mượn vài ngày. À, và báo với [Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa)] rằng tôi đang rảnh, tôi có thể sửa đổi vài Memory cho họ, miễn phí. Chắc hẳn vẫn còn vài người trong trại, đúng không?"

Aiko chớp mắt.

"Tôi từ chối."

Sunny khựng lại một chút.

"Cái gì? Tại sao?"

Cô khoanh tay, nghiêm nghị cau mày.

"Miễn phí? Cái gì vậy? Dịch vụ của chúng ta vừa độc quyền lại vừa chất lượng cao, vậy tại sao phải cung cấp miễn phí? Mơ đi!"

Sunny nhìn cô gái nhỏ một lúc, rồi phẩy tay.

"Được rồi, tùy. Chỉ cần đem cho tôi vài Memory — càng nhiều càng tốt!"

Cười hài lòng, Aiko bảo Sunny hãy tận hưởng bữa ăn và bay ra khỏi tầng hầm... đúng nghĩa đen.

Sunny mỉm cười.

"Tốt."

Vì bị trục xuất khỏi Nightmare Spell, cậu không thể trực tiếp chuyển giao hoặc nhận Memory. Mỗi cái đều phải được sửa đổi nhẹ trước khi cậu có thể cho đi hoặc nhận — nếu bên kia đồng ý, tất nhiên.

Thế nên sẽ mất chút công sức để Aiko đưa Memory cho cậu.

Tuy nhiên, điều đó rất đáng giá, vì nếu cậu có...

Cậu sẽ có thể cường hóa và nghiên cứu chúng thoải mái, lập tức thu được thêm nhiên liệu cho nghiên cứu hiện tại của mình.

Bỏ qua sự tham lam không khoan nhượng của Aiko, Sunny lẽ ra phải trả tiền cho [Fire Keepers] để được truy cập vào kho vũ khí linh hồn của họ. Nhưng thôi, không sao cả.

Cậu hào hứng tấn công khay thức ăn, cười toe toét.

'Mình đã tiến bộ khá tốt rồi.'

Trong một hoặc hai ngày nữa, có lẽ cậu sẽ sẵn sàng áp dụng kiến thức mới của mình vào thực tế và thử nghiệm những kết quả đầu tiên của bước đột phá gần đây.

Vì vậy, đã đến lúc dệt nên một vài Memory...

Chương 1951: The Nuances of Proper Grammar - Những Sắc Thái Của Ngữ Pháp Đúng

Sẽ mất một khoảng thời gian để Aiko chuẩn bị các Memory mới cho Sunny xem xét.

Trong lúc chờ đợi, cậu do dự một lúc, nhìn những ký tự rune lấp lánh với chút e ngại.

Đến thời điểm này, cậu đã khám phá những Memory mà cậu tự chế tác hoặc chỉnh sửa.

Nhưng vẫn còn hai Memory nữa... Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) và Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối).

Sunny có chút sợ chúng.

Dù sao thì, cậu đã nhìn thấy kết cấu của chúng — và chúng không giống bất kỳ thứ gì cậu từng chứng kiến.

Ngay cả những Memory mạnh mẽ nhất mà cậu từng sở hữu trong quá khứ, như Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông) và Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cũng trông giống đồ chơi trẻ con khi so với sự phức tạp không thể tưởng tượng được của kết cấu ẩn giấu trong các Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh).

Sunny suýt nữa tự giết mình vài lần chỉ vì nhìn thấy nhiều hơn những gì mà con người phàm trần được phép nhận thức — như tấm thảm định mệnh bất tận mà Weaver's Mask có thể cho cậu thấy.

Chắc chắn, cậu không bị tổn thương chỉ vì nhìn kết cấu của các Divine Memory.

Nhưng có một sự khác biệt rất lớn giữa việc chỉ nhìn chúng và trở thành một với chúng — chỉ việc hợp nhất với Silver Bell (Chuông Bạc) thôi đã là một cú sốc, vì vậy Sunny rất e ngại làm điều tương tự với Weaver's Mask hoặc Shadow Lantern.

Dù vậy, sự cám dỗ quá mạnh mẽ.

Cuối cùng lấy hết can đảm, Sunny thở dài và triệu hồi Shadow Lantern.

Một chiếc đèn lồng cỡ lòng bàn tay xuất hiện trong tay cậu.

Nó được làm từ một chất liệu đen trông giống như đá nhưng không phải đá, được khắc các hoa văn tinh xảo giống như vảy rắn.

Một đoạn dây xích ngắn được gắn vào một vòng kim loại ở trên đỉnh, cũng có màu đen tương tự.

Cánh cửa đèn lồng được chạm từ đá Morion (Thạch Anh Đen) đen bóng — không cần phải nói, không có ánh sáng nào xuyên qua nó.

Thay vào đó, bóng tối xung quanh Sunny dường như đột ngột trở nên sâu hơn, lạnh hơn, và không thể xuyên thủng.

Shadow Lantern trông rất đẹp, nhưng không có gì nổi bật — hoàn toàn không giống một di vật mà một vị thần để lại.

Nhưng nghĩ lại, có lẽ đó chính là kiểu di vật mà Shadow God (Thần Bóng Tối) khó nắm bắt sẽ để lại.

Nó cũng chỉ có một enchantment (bùa chú) duy nhất... vừa khá đơn giản, lại xử lý các khái niệm tuyệt đối như vô hạn và vĩnh hằng—

Enchantment: [Gates of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối)]

Mô tả Enchantment: [Chiếc đèn lồng này nuốt chửng ánh sáng và có thể chứa, rồi phóng thích, một lượng bóng tối vô hạn].

Bùa chú đó đã phục vụ Sunny rất tốt trong quá khứ.

Thực tế, nó là một trong những công cụ hữu ích và không thể thay thế nhất trong kho vũ khí của cậu.

Cậu giữ nguyên tư thế bất động một lúc, quan sát Memory đen tối, rồi lại thở dài và điều khiển incarnation (hóa thân) u ám của mình quấn lấy chiếc đèn lồng đá hình rắn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo...

Sunny hét lên kinh hãi và ném chiếc đèn lồng đi.

Tất nhiên, điều đó không làm được gì, vì vậy cuối cùng cậu nhớ ra phải tách mình khỏi Divine Memory bằng cách để cái bóng run rẩy của mình lao đi.

Shadow Lantern rơi xuống sàn và lăn vài lần, sợi xích của nó kêu leng keng trong sự tĩnh lặng.

"Chết tiệt..."

Sunny nhận ra mình đang nằm trên sàn, trán đập mạnh xuống đó.

Dĩ nhiên, đầu cậu khá cứng cáp nên không bị bầm... nhưng Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) dường như đã chịu chút hư hại.

Tấm ván sàn bị nứt, chậm rãi tự sửa chữa.

Một ngôi nhà gạch không thể thực sự biểu lộ cảm xúc, nhưng bằng cách nào đó, Sunny cảm nhận được rằng mình đang bị bao quanh bởi một bầu không khí bất mãn.

Cậu thở ra một hơi run rẩy.

"Ừm... Tôi sẽ không làm lại điều đó sớm đâu."

Như cậu đã mong đợi, hợp nhất với một Divine Memory không phải là điều mà một người phàm như cậu được định làm.

Tâm trí của cậu quá nhỏ bé, mong manh, và phù du để chứa đựng sự bao la của kết cấu Shadow Lantern, trọng lượng của enchantment của nó, và quy mô khiêm nhường nhưng đầy áp đảo của sự vô hạn ẩn giấu.

Divine Memory có thể trông không lớn hơn lòng bàn tay trong thế giới vật chất, nhưng thực sự... bản chất của nó quá lớn lao để hiểu thấu.

Sunny từ từ ngồi dậy và rên rỉ khe khẽ.

'Ít nhất mình đã không bắt đầu với Weaver's Mask.'

Shadow Lantern là một Divine Memory bậc I, trong khi Weaver's Mask... là một Divine Memory bậc VII.

Nó cũng có nhiều hơn một bùa chú, tất cả đều được dệt bằng chính tay Weaver.

Sunny chợt cảm thấy biết ơn vì cậu có chút sợ chiếc mặt nạ của mình, sau khi bị ám ảnh bởi bùa chú [Where is my eye?] (Mắt của tôi đâu?) từ rất lâu trước đây.

Cậu đã sử dụng nó vài lần — lần cuối cùng là khi đã là một Saint, để xem liệu mình có thực sự thoát khỏi Strings of Fate (Sợi Dây Của Số Phận) và tách rời khỏi tấm thảm của nó hay không. Nhớ lại những lần đó khiến cậu luôn rùng mình.

Tất nhiên, hợp nhất với Weaver's Mask sẽ nhân từ hơn so với việc chứng kiến số phận mà không được quyền quay mặt đi.

Tâm trí cậu sẽ không tan chảy, vỡ vụn, và sụp đổ dưới áp lực... chỉ là trở thành một với một thứ lớn lao hơn mình rất nhiều có nguy cơ cao khiến cảm giác về bản thân bị thay thế hoàn toàn bởi thứ đó.

Sunny không có kế hoạch dành phần đời còn lại để tin chắc rằng mình thực ra không phải là một người, mà là một chiếc mặt nạ gỗ.

Cậu đã suýt bị thuyết phục không thể đảo ngược rằng mình là một chiếc đèn lồng đá phức tạp.

Lắc đầu, Sunny nhắm mắt lại một lúc, rồi ném ánh nhìn tối tăm về phía Shadow Lantern.

'Thật là suýt thì tiêu.'

Trải nghiệm hợp nhất với Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) thực sự đầy nguy hiểm... nhưng không hoàn toàn vô ích.

Sunny từ từ thay đổi nét mặt.

Như đã nói, trải nghiệm đó không phải là vô ích.

Nhớ lại khoảnh khắc ngắn ngủi trở thành một với Shadow Lantern, cậu cẩn thận xem xét cảm giác của mình.

Cậu không thực sự nắm bắt được các sắc thái của spellweave (kết cấu phép thuật) trong Divine Memory, nhưng cậu đã thoáng nhận ra bản chất thực sự của nó.

Ấn tượng đó, dù chỉ trong chốc lát, đã truyền tải một sự hiểu biết sâu sắc hơn rất nhiều về Shadow Lantern.

Và về bùa chú duy nhất của nó.

Đột nhiên, đôi mắt của Sunny mở to, và cậu nhìn cánh cửa Morion (Thạch Anh Đen) bóng loáng của chiếc đèn lồng với sự không tin nổi.

"Không thể nào... chẳng lẽ là vậy?"

Và rồi, có vẻ như là vậy.

Cậu hoàn toàn bị sốc.

"The Gates of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối)?"

Từ rất lâu trước đây, ngay sau khi nhận được Shadow Lantern, Sunny đã tự hỏi làm thế nào nó có thể chứa một lượng bóng tối vô hạn thực sự.

Những bóng tối mà cậu gửi vào chiếc đèn lồng thực sự đã đi đâu?

Cậu thậm chí đã từng gửi một trong những cái bóng của chính mình vào bên trong, nhưng không thu được mấy thông tin từ đó.

Cậu cũng từng thử lưu trữ Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối) vào chiếc đèn lồng đá nhỏ, cố kiểm tra xem liệu sức chứa của nó có thực sự là vô hạn.

Fragment đó thực sự có thể được gửi vào Shadow Lantern — nhưng đáng tiếc, bất kể Sunny cố gắng thế nào, cậu không thể lấy nó ra được.

Không có lý do nào mà Sunny biết được tại sao Fragment của Shadow Realm không quay lại từ trong đèn lồng, trong khi tất cả các bóng tối khác thì có, nhưng đó là những gì cậu phát hiện ra trên Đảo Alethea.

Phát hiện đó đã nghiền nát hy vọng của cậu về việc có thể di chuyển một phần của Divine Domain (Lãnh Địa Thần Thánh) bất cứ nơi nào cậu muốn.

Nhưng giờ đây... giờ đây, Sunny có một nghi ngờ mạnh mẽ về lý do tại sao.

Lý do là tên của bùa chú duy nhất trong Shadow Lantern mang ý nghĩa trực tiếp hơn nhiều so với những gì cậu từng nghĩ.

Gates of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối)... không phải là Cánh Cổng của Những Cái Bóng (of the Shadows) mà là Cánh Cổng của Shadow (Bóng Tối).

**(Gates of Shadow... not of the Shadows, but of Shadow.) khác nhau số ít, số nhiều (Chữ 's' trong Shadow và Shadows) -- Câu này nhấn mạnh rằng không phải có nhiều bóng tối (như nhiều cái bóng) mà là một cánh cổng dẫn đến một thực thể bóng tối duy nhất

["Made pale and feeble by the radiance of day. Shadow laughed and rose from the ground."]

[("Bị ánh sáng ban ngày làm lu mờ và yếu ớt. Shadow cười và trỗi dậy từ mặt đất.")]

Đó là cách Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) mô tả Shadow God trong phần giới thiệu về Lantern.

Vậy nên, Gates of Shadow thực sự là Gates of Shadow God (Cánh Cổng của Thần Bóng Tối).

Cánh Cổng của Shadow God sẽ dẫn đến đâu?

Sunny nhìn chằm chằm vào chiếc đèn lồng đá nhỏ và cánh cửa Morion (Thạch Anh Đen) bé xíu của nó với biểu cảm kinh hoàng.

Chỉ có một câu trả lời logic duy nhất.

Chúng sẽ dẫn đến Shadow God's Realm (Cõi của Thần Bóng Tối)...

Chương 1952: Choice Paralysis - Tê Liệt Trước Lựa Chọn

'Hôm nay chẳng bao giờ kết thúc!'

Sunny nhìn chằm chằm vào Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) với một biểu cảm kỳ lạ.

Hôm nay, cậu đã khám phá ra chìa khóa để làm chủ bước tiếp theo của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) nâng cao ma thuật của mình, và giờ đây, phát hiện rằng cánh cổng dẫn đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đã nằm trong túi cậu suốt thời gian qua!

Thực ra... những khám phá này đã diễn ra trong vài ngày, như Aiko rất nhiệt tình nhắc nhở.

Nhưng trái tim cậu làm sao có thể chịu đựng được ngần ấy phát hiện đáng kinh ngạc?

'Ai quan tâm đến trái tim mình chứ? Dù sao thì mình cũng có sáu trái tim dự phòng!'

Đứng dậy, Sunny cẩn thận nhặt Shadow Lantern lên và nghiên cứu nó, đôi mày cau chặt.

Cậu khá chắc chắn rằng giả thuyết của mình là đúng.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi hợp nhất với Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) cậu và Shadow Lantern đã trở thành một.

Trong giây phút đó, cậu thoáng nhìn thấy bản chất thực sự của Shadow Lantern, cũng như những gì ẩn giấu bên dưới bề mặt của nó.

Mặc dù không thể hoàn toàn hiểu được, nhưng cậu chắc chắn một điều — cánh cổng của Shadow Lantern dẫn thẳng đến Shadow Realm.

Điều này giải thích tại sao nó có thể chứa một lượng bóng tối vô hạn, cũng như tại sao Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối) có thể được lưu trữ mà không thể lấy lại.

Mảnh Vỡ đó đã bị xé khỏi Shadow Realm khi một thực thể đáng sợ trốn thoát, và khi trả lại Mảnh Vỡ, Sunny, theo một cách nào đó, đã vá lại một vết nứt trong Shadow Realm.

Và dĩ nhiên, cậu không thể kéo toàn bộ một Divine Domain (Lãnh Địa Thần Thánh) ra khỏi Lantern.

Chỉ nghĩ đến tất cả những điều này đã khiến Sunny không thể tin được.

Shadow Realm...

Ánh mắt cậu trở nên xa xăm, tâm trí trôi lạc trong những suy nghĩ.

Trong số sáu Divine Realms (Cõi Thần Thánh) tồn tại, chỉ còn lại Cõi Thứ Bảy — Shadow Realm.

Khi Dream Realm (Cõi Mộng) ra đời, nó từ từ nuốt chửng các cõi phàm trần, hấp thụ chúng vào trong mình cùng với năm trong số sáu Divine Realms... hoặc ít nhất, đó là những gì Wind Flower đã kể với cậu.

Sunny nghi ngờ rằng Stormsea (Biển Bão) từng là Divine Realm của Storm God (Thần Bão Tố).

Godgrave (Mộ Thần) có lẽ thuộc về Sun God (Thần Mặt Trời).

Burned Forest (Khu Rừng Cháy) có thể đã là Divine Realm của Heart God (Thần Trái Tim).

Đối với Beast God (Thần Dã Thú) các mảnh của cõi này vẫn còn trong Song Domain.

Cuối cùng, Trái Đất dường như từng là Divine Realm của War God (Thần Chiến Tranh) vị thần bảo trợ của nhân loại.

Dù năm Divine Realms đã được ghi nhận, Shadow Realm luôn là một bí ẩn.

Nó ở đâu?

Nó có bị Dream Realm nuốt chửng không?

Nếu vậy, trong thế giới ác mộng này, đâu là tàn tích của Realm of Shadow (Cõi Bóng Tối)?

Sunny chưa bao giờ nhìn thấy hay nghe về một nơi nào giống với Realm of Shadow.

Vì vậy, cậu luôn tự hỏi nó đã biến mất đi đâu.

Và giờ đây... cậu có thể tìm ra.

Ý nghĩ đó khiến cậu rùng mình sợ hãi.

Liệu cậu có nên không?

Câu hỏi đầu tiên rất đơn giản — có, cậu có thể.

Cái bóng của cậu đã từng đi vào Shadow Lantern ngay từ khi cậu mới sở hữu nó.

Bây giờ, với Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối) và khả năng kiểm soát trực tiếp cái bóng của mình, cậu có thể tự mình làm điều đó.

Thực tế, cậu có lẽ đã có thể làm được điều đó ngay cả trước khi trở thành một Saint, chỉ bằng cách sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để chuyển sang dạng phi vật chất.

Vấn đề duy nhất khi đó là những điều chưa biết bên trong Lantern (Đèn Lồng) và không có ai triệu hồi cậu trở lại.

Nhưng giờ đây, một trong các hóa thân của cậu có thể giữ Lantern (Đèn Lồng) trong khi một hóa thân khác tiến vào bên trong.

Cậu có thể duy trì ít nhất hai hóa thân vô thời hạn, và Shadow Step giờ đây không còn tiêu hao tinh chất một cách thụ động.

Khả năng là có.

Nhưng liệu cậu có nên không?

Lý do để cẩn trọng là quá rõ ràng.

Mạo hiểm lao vào một Divine Realm đã sụp đổ chẳng khác nào rước họa vào thân.

Godgrave, Stormsea, và Burned Forest đều chết chóc, đại diện cho những góc tối tăm nhất của thế giới đáng sợ này.

Sunny không có lý do gì để cho rằng Shadow Realm sẽ khác, nhưng bằng cách nào đó, cậu cảm thấy rằng nó có thể còn kinh khủng hơn tất cả.

Tuy nhiên, cũng có một lý do thuyết phục để khám phá nó — Titan Core (Lõi Titan) bị thiếu của cậu.

Aspect (Khía Cạnh) của cậu luôn khiến việc bão hòa linh hồn trở nên khó khăn hơn, và điều đó càng khó hơn khi cậu là một Saint, đặc biệt khi thiếu các Shadow Creatures (Sinh Vật Bóng Tối) để săn.

Chẳng phải sẽ hợp lý khi giả định rằng trong tàn tích của Shadow Realm sẽ có rất nhiều chúng sao?

Đi vào Shadow Realm là cách chắc chắn nhất mà cậu nghĩ ra để trở thành một Titan.

Nếu Sunny thành công trong việc trở thành một Transcendent Titan, cậu sẽ có thêm một lõi, một bóng, và một hóa thân khác — và Serpent (Xà) cũng sẽ thăng cấp.

Điều đó sẽ cho phép Serpent mang hình dạng của các titan mà Sunny đã tiêu diệt, như Fallen Titan Goliath (Titan Sa Ngã Goliath) hay Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Sức mạnh như vậy sẽ bổ sung một quân bài quan trọng vào kho vũ khí của cậu, và cậu thực sự cần những thứ đó, đặc biệt là khi phải đối mặt với các Sovereigns (Bá Chủ).

Một tiếng thở dài dài rời khỏi môi Sunny.

"Quỷ thật..."

Cậu đã có quá nhiều việc phải làm!

Chế tác Memory là kế hoạch trước mắt, nhưng còn cuộc chiến đang rình rập, nhu cầu tìm hiểu về Sovereigns trước khi đối mặt với chúng trên chiến trường, và Nephis cuối cùng cũng sắp quay lại trại.

Điều đó có nghĩa là cậu có thể gặp lại cô ấy.

Giờ đây, khám phá một cõi bóng tối đã chết của một vị thần lại được thêm vào danh sách những việc cần làm.

Sunny đưa tay che mặt và rên rỉ.

"Cái quái gì vậy?"

Dù có bảy cơ thể, cậu vẫn bận rộn hơn bao giờ hết.

Lắc đầu, cậu hít một hơi sâu và nhìn lên trần nhà.

Hiện tại, câu hỏi duy nhất là... cậu sẽ làm gì trước tiên?

Lẻn vào Shadow Realm hay tạo đột phá trong việc dệt Memory?..

Chương 1953: One Small Step for Shadow - Một Bước Nhỏ cho Shadow

Sunny chắc chắn biết đâu là quyết định khôn ngoan.

Quyết định khôn ngoan sẽ là tập trung vào việc dệt Memory lúc này, từ từ cân nhắc những nguy hiểm tiềm tàng của việc mạo hiểm vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi bước vào Lantern (Đèn Lồng).

Ví dụ, cậu cần quyết định hóa thân nào của mình sẽ thám hiểm Shadow Realm.

Liệu cậu có nên gửi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) cùng ba companion shadows (bóng đồng hành) để có sức mạnh tối đa trong tình huống hiện tại không?

Hay nên cử một hóa thân duy nhất làm trinh sát, giảm thiểu thiệt hại nếu nó bị một mối đe dọa áp đảo tiêu diệt?

Cũng nên cân nhắc nhiều khía cạnh, nghiên cứu kỹ lưỡng, củng cố các đột phá gần đây và sắp xếp mọi thứ trước khi bước qua Gates of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối).

Nhưng mà...

'Quỷ thật, kệ đi.'

Sức hút của một Divine Realm (Cõi Thần Thánh) chưa được khám phá — Realm of Shadows — quá khó cưỡng lại.

Dù biết rằng kiên nhẫn sẽ là lựa chọn khôn ngoan hơn, Sunny không thể hình dung việc đắm mình vào quá trình chậm rãi và tỉ mỉ để chế tác Memory mà không thỏa mãn trí tò mò và sự mê hoặc của mình trước.

Làm sao cậu có thể tập trung vào việc dệt những mẫu ký tự rune phức tạp khi có một cánh cổng dẫn tới một Divine Realm thực sự nằm ngay trong túi mình?

Và không chỉ là bất kỳ Divine Realm nào, mà là nơi thuộc về chính vị thần từ đó sức mạnh của Sunny bắt nguồn.

Thật sự quá khó để cưỡng lại.

Tuy nhiên, cậu không có ý định thực hiện một cuộc thám hiểm thực sự ngay lúc này.

Điều Sunny muốn làm chỉ là nhìn qua Shadow Realm một chút, khám phá ngắn gọn để biết điều gì đang chờ đợi mình ở đó và cần bảo vệ bản thân khỏi những gì.

Với kiến thức đó, cậu có thể chuẩn bị tốt hơn cho cuộc thám hiểm thực sự.

Thậm chí, cậu có thể muốn chế tác vài Memory cụ thể để đối mặt với những nguy hiểm của Shadow Realm, vì vậy điều này phải được thực hiện trước khi cậu bắt tay vào việc dệt.

Nó cần được thực hiện ngay bây giờ.

Sunny quay người, bước đến giữa tầng hầm, và đưa tay ra.

Shadow Lantern lơ lửng tự do trong tay cậu.

Theo một mệnh lệnh tinh thần, cánh cổng Morion (Thạch Anh Đen) nhỏ mở ra, để lộ một lối vào tối tăm.

Cậu bất động trong vài khoảnh khắc, chìm trong sự tĩnh lặng trang nghiêm.

Sau đó, cậu nhìn xuống cái bóng của mình.

"... Này, còn chờ gì nữa? Nhanh lên! Vào đi."

Cái bóng u ám nhìn cậu đầy kinh ngạc, rồi tự chỉ vào mình, như thể đang hỏi:

"Ai? Ta sao?"

Sunny nhướn mày.

"Tất nhiên là ngươi rồi. Ý ta là, ai khác được chứ? Ngươi nghĩ ta sẽ đưa cơ thể chính của mình vào Shadow Realm sao?"

Cậu bật cười.

"Dĩ nhiên là không rồi. Đó là Land of Death (Vùng Đất của Cái Chết) mà, ngươi biết đấy!"

Cái bóng u ám ngây người trong vài khoảnh khắc, rồi hạ tay xuống... và chậm rãi nắm chặt tay lại, nhìn Sunny với ánh mắt đầy sát khí.

Sunny phớt lờ hành động của nó và kích hoạt Shadow Incarnation (Hóa Thân Bóng Tối) trực tiếp kiểm soát cái bóng của mình.

'Đi thôi nào.'

Cái bóng trườn dọc lên chân cậu, rồi lên cánh tay, tiến về phía cánh cổng mở của Shadow Lantern.

'Shadow Realm...'

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi bước vào bóng tối bên trong, Sunny cân nhắc những gì mình biết về nơi đó.

Thực sự, cậu không biết nhiều, và hầu hết những gì cậu biết đến từ mô tả về Fragment (Mảnh Vỡ).

[Khi Shadow tạo ra cái chết, hắn đã trở thành cái chết. Mọi thứ mà Shadow nuốt chửng đều chết, và mọi thứ đã chết đều bị Shadow nuốt chửng. Cái chết là một quy luật tuyệt đối, và do đó, những gì từng thay đổi sẽ không bao giờ thay đổi nữa. Thời gian là một quy luật tuyệt đối, và do đó, những gì từng tồn tại vĩnh cửu sẽ không còn tồn tại vĩnh cửu nữa. Không gian là một quy luật tuyệt đối, và do đó, những gì từng vô tận sẽ không còn vô tận nữa. Sử dụng thời gian, không gian, và cái chết, các vị thần đã đánh bại và trói buộc kẻ thù của mình.

Tuy nhiên, có những kẻ thách thức cả các quy luật tuyệt đối. Một trong những thực thể này đã trốn thoát khỏi Shadow Realm sau khi bị nuốt chửng, và khi làm vậy, đã làm vỡ một vài mảnh nhỏ của nó. Đây là một trong những mảnh vỡ đó.]

Thật kỳ lạ.

Nightmare Spell dường như không phân biệt giữa Shadow God (Thần Bóng Tối) Domain (Lãnh Địa) Realm (Cõi Giới) của hắn, và chính cái chết.

Nó gần như ngụ ý rằng Shadow Realm nằm... bên trong Shadow God.

Cái chết và việc bị Thần Của Cái Chết nuốt chửng được sử dụng thay thế cho nhau.

Mọi thứ hắn nuốt chửng đều chết, và mọi thứ đã chết đều bị hắn nuốt chửng, kết thúc trong Domain of Shadow (Lãnh Địa Bóng Tối)... trong Shadow Realm.

Vậy...

'Liệu Shadow Realm có phải là Soul Sea (Biển Linh Hồn) của Shadow God?'

Ý tưởng đó không có vẻ quá xa vời, nhưng cũng không hoàn toàn khả thi — chủ yếu vì Sunny không biết nhiều về các vị thần, những thực thể không thể hiểu thấu.

Các vị thần có sở hữu linh hồn không?

Họ có cơ thể vật chất không? Nếu có, trông họ như thế nào?

Ai cũng biết các vị thần đã chết, nhưng xác của họ đâu? Godgrave được gọi như vậy vì người ta cho rằng bộ xương khổng lồ từng thuộc về một vị thần, nhưng Sunny không tin điều đó...

Khoảnh khắc trước khi hóa thân của mình bước vào Lantern, Sunny bất chợt rùng mình.

Nếu cậu cho rằng Shadow Realm thực sự là Soul Sea của Shadow God, hoặc ít nhất là một phiên bản thần thánh của nó...

Thì, chẳng phải nó nghe rất giống với linh hồn của chính cậu sao?

Dù sao, bóng tối của tất cả những gì Sunny giết đều kết thúc trong Biển Linh Hồn của cậu.

Theo một nghĩa nào đó, những kẻ mà cậu giết đều bị cậu nuốt chửng.

Cậu nhớ lại mô tả về Shadow Realm.

[Mọi thứ ngươi trân quý, mọi thứ ngươi nuôi dưỡng, mọi thứ bắt đầu từ ngươi một ngày nào đó sẽ là của ta, được chào đón bởi ta, bị ta nuốt chửng, và tìm thấy sự bình yên trong ta. Đây là lòng thương xót của Shadow...]

Những bóng tối tĩnh lặng chứa đựng trong bóng tối yên bình của Biển Linh Hồn Sunny thực sự... rất bình yên.

Đôi mắt cậu hơi mở to, và một ý tưởng nảy ra trong đầu.

Nhưng trước khi nó kịp nở rộ và phát triển, hóa thân của cậu đã bước qua Gates of Shadow...

Và thấy mình ở một nơi khác.

Sunny thở hổn hển...

Chương 1954: Realm of Shadows - Cõi Bóng Tối

Sunny thấy mình đang đứng trên đỉnh một gò đất cao, với một vùng đất hoang vắng đầy những ngọn đồi tối trải dài ra mọi hướng.

Không có cỏ, không có cây, không có rêu hay hoa.

Không có dấu hiệu của sự sống, chỉ là sự tĩnh lặng và im lìm.

Cảnh tượng này hoàn toàn đối lập với những khu vực đáng sợ của Godgrave (Mộ Thần) nơi mọi thứ bị bao phủ bởi khu rừng đỏ tươi rậm rạp, đầy rẫy những sinh vật đói khát, bất an và ghê tởm.

Mặt đất được phủ một lớp bụi mịn màu đen, nhưng cảm giác chắc chắn hơn nhiều so với cát.

Nhưng điều khiến Sunny thốt lên không phải là khung cảnh hoang vắng, mà là tất cả những thứ khác mà cậu cảm nhận được.

... Có ánh sáng.

Cậu đã nghĩ rằng Shadow Realm sẽ là một vùng đất của bóng tối vĩnh cửu, hoàn toàn không có ánh sáng và bị bao phủ bởi màn sương của bóng đêm.

Tuy nhiên, thay vào đó, vùng đất tối tăm này lại được chiếu sáng bởi một ánh sáng bạc tuyệt đẹp, như thể nằm dưới bầu trời đầy sao... chỉ là không có ngôi sao nào.

Ngước lên, Sunny thấy một bầu trời đen.

Ít nhất, cậu nghĩ đó là bầu trời — không có cách nào để chắc chắn.

Không có sao và không có mặt trăng, chỉ là một không gian dường như vô tận của bóng tối.

Tuy nhiên, có mây.

Xa xa, một cơn bão lớn đang di chuyển qua vùng đồng bằng tối tăm.

Ít nhất, đó là cách Sunny muốn gọi nó — thực ra, những đám mây đó không thực sự là mây, và cơn bão đó không thực sự là bão.

Những đám mây không hình thành từ hơi nước, mà từ các hạt ánh sáng huyền ảo.

Chúng phát sáng với ánh bạc, di chuyển và xoáy, như thể được cuốn theo bởi những làn gió ma quái.

Những dòng ánh sáng bồng bềnh giống như những dòng sông ánh sao tuyệt đẹp, chiếu sáng vùng đất hoang vắng, khiến những bóng tối cổ xưa khổng lồ trên đó trôi nổi và nhảy múa.

Đó là một cảnh tượng khiến người ta nghẹt thở.

Nhưng hơn thế... ngay cả từ xa, Sunny cũng cảm nhận được sự bạo lực đáng sợ của cơn bão rực sáng.

Nó vừa đáng sợ vừa lạnh lẽo, khiến cậu muốn chìm sâu hơn vào vòng tay của bóng tối để ẩn mình.

Đó là một cơn bão của ánh sáng.

'Không...'

Không phải ánh sáng.

Nhìn kỹ hơn, Sunny khẽ rùng mình.

Những tia sáng bạc đó... cậu nhận ra chúng là gì.

Đó là soul essence (tinh chất linh hồn).

Cơn bão đang cuộn xoáy trên vùng đồng bằng tối là một cơn bão của tinh chất.

Cậu không biết phải nghĩ gì về điều đó.

Trong khi đôi mắt cậu bị mê hoặc bởi cảnh tượng của cơn bão linh hồn đẹp đẽ nhưng đáng sợ, các giác quan khác của Sunny cũng đang lấp đầy tâm trí cậu với những cảm giác mãnh liệt.

Đó là giác quan bóng tối của cậu, dĩ nhiên.

Khi nó lan ra theo mọi hướng, Sunny cảm thấy... như đang ở nhà.

Cậu được bao quanh bởi những bóng tối, tất cả đều không thể diễn tả được sự cổ xưa và sâu thẳm của chúng.

Độ sâu đen tối của chúng thật rộng lớn đến nỗi cậu gần như cảm thấy mình bị lạc lối, và thật to lớn đến nỗi cậu gần như cảm thấy mình bị áp đảo bởi quy mô của chúng.

Sự thờ ơ yên bình, như đang ngủ say của chúng, khiến cậu cảm thấy bình tĩnh và an yên.

Những bóng tối là nguyên tố gốc của cậu, dù sao đi nữa.

Tại đây, trong Shadow Realm, Sunny cảm nhận được nhiều shadow essence (tinh chất bóng tối) hơn bao giờ hết tràn vào linh hồn mình, làm dịu và thỏa mãn nó.

Mức độ này đủ để tốc độ phục hồi essence của cậu tăng lên nhanh chóng, đủ để duy trì ít nhất một hóa thân nữa vô thời hạn mà không gây mất mát.

'...Tốt.'

Sunny cố gắng duy trì sự cân bằng cẩn thận giữa việc tiêu hao và phục hồi tinh chất của mình.

Duy trì hai hóa thân mọi lúc — Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và cái bóng đồng hành của Rain — là những gì cậu có thể làm mà không làm cạn kiệt nguồn dự trữ của mình.

Vì vậy, biết rằng cậu có thể cử thêm một hóa thân khác để khám phá Shadow Realm mà không vượt quá giới hạn là một tin vui.

'Giờ thì... có nên xem qua xung quanh không?'

Xung quanh cậu dường như không có mối nguy hiểm ngay lập tức, nhưng Sunny vẫn giữ dạng bóng phi vật chất.

Cậu không thấy bất kỳ cấu trúc nào hay cảm nhận được chuyển động nào gần đó.

Nhưng vì lý do nào đó, cậu cảm thấy bất an.

Thực ra, việc cậu cảm thấy bất an là hoàn toàn hợp lý.

Shadow Realm được cho là vùng đất của cái chết. Nếu mọi thứ chết đều kết thúc tại đây, thì...

Những cái bóng của các Unholy Titans (Titan Bất Kính) và những nỗi kinh hoàng không thể miêu tả sẽ có mặt ở đây, phải không?

Dĩ nhiên, những sinh vật ghê rợn đó lẽ ra đã chết... nhưng những thực thể ở cấp bậc cao hơn thường vượt qua những giới hạn như vậy.

Shadow God đã ban phước cho cậu từ bên ngoài nấm mồ, phải không?

Nghĩ đến điều đó...

Liệu những cái bóng của các vị thần, và bảy daemons, cũng có mặt ở đây?

Sunny rùng mình và cẩn thận lướt vài bước về phía đỉnh gò đất.

'Có gì đó... sai, mình nghĩ vậy.'

Cậu cảm thấy khá kỳ lạ.

Không có đau đớn hay khó chịu, nhưng rõ ràng là có gì đó về cậu không ổn.

Sự bất an của cậu ngày càng mạnh hơn.

'Là gì đây?'

Rồi cậu đứng yên.

Nếu lúc này Sunny có mắt, chắc chắn chúng sẽ nheo lại.

Đó là vì cậu thấy một tia sáng bạc nhỏ bé từ từ bay lên trên hình dạng bóng tối phi vật chất của mình, nhảy múa theo làn gió ma quái.

Rồi lại có một tia sáng khác, rồi một tia nữa...

Tại sao cậu lại phát ra những tia soul essence?

Điều này không hợp lý chút nào. Không chỉ vì cậu không nên rò rỉ tinh chất, mà còn bởi vì Sunny chưa bao giờ sở hữu tinh chất linh hồn ngay từ đầu — cậu khá độc nhất, sở hữu shadow tinh chất để thay vào đó.

Theo một linh cảm bất an, Sunny triệu hồi rune và căng thẳng nhìn vào bộ đếm shadow fragments (mảnh vỡ bóng tối) của mình.

Chỉ một lát sau, cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi len lỏi.

Những mảnh vỡ bóng tối của cậu... đang giảm dần.

Tốc độ không nhanh, chỉ một hoặc hai mỗi khoảnh khắc, nhưng rõ ràng là như vậy.

Linh hồn của cậu đang bị phá vỡ.

Không, không hẳn. Nó không bị hút cạn — thay vào đó, nó đang chậm rãi tan rã.

Điều này kỳ quái và vô lý, nhưng cậu không thể phủ nhận sự thật.

Cậu không bị tấn công linh hồn, cũng không chịu sát thương linh hồn, thậm chí cậu không cảm thấy đau đớn, nhưng linh hồn của cậu đang chậm rãi bị phân rã và biến thành soul essence thuần khiết.

Nếu không có những tia sáng rực rỡ, Sunny thậm chí sẽ không nghi ngờ gì.

Cảm thấy một nỗi kinh hoàng, cậu nhìn về phía xa, nơi cơn bão linh hồn khổng lồ đang cuồn cuộn trên đồng bằng tối.

Một cơn bão bao gồm vô số tia soul essence.

Nếu lúc này Sunny có tóc, chắc chắn chúng sẽ dựng đứng lên.

'Quỷ thần ơi...'

Đây là nơi quái quỷ gì vậy?

Theo một bản năng, Sunny lấy lại hình dạng con người của mình và lập tức triệu hồi Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx).

Bóng tối khá dễ bị tổn thương, dù sao đi nữa, để linh hồn cậu không có lớp bảo vệ vật lý nào.

Cuối cùng, dòng chảy của những tia sáng essence phát ra từ cậu bị chặn lại.

Sunny run rẩy và thở phào nhẹ nhõm.

'Thoát được rồi...'

Trước khi kịp ăn mừng sự an toàn của mình, giác quan bóng tối của cậu bắt được một chuyển động nhẹ ở khoảng cách gần.

...Và rồi, một mũi tên đen bất ngờ lóe lên từ bóng tối, xuyên qua ngực cậu một cách dễ dàng...

Chương 1955: Rude Welcome - Lời Chào Đón Thô Lỗ

Sunny đang ở giữa Cõi Bóng Tối (Shadow Realm) — nơi mà cậu đáng lẽ phải có lợi thế tuyệt đối trước kẻ thù của mình.

Vậy mà cậu đã không cảm nhận được bất kỳ chuyển động nhỏ nào cho đến tận giây phút cuối cùng.

Nghĩ lại, điều đó cũng hợp lý.

Ngoài những sinh vật giống cậu, còn ai có thể tồn tại trong vùng đất chết chóc và tăm tối này chứ?

Cậu chỉ cảm nhận được mũi tên đen khi đã quá muộn để né tránh. Sunny chỉ kịp xoay nhẹ thân mình, chuẩn bị cho cú va chạm.

Cậu mơ hồ hy vọng rằng Onyx Mantle (Áo Choàng Hắc Thạch) sẽ bảo vệ cơ thể mình — dù sao thì, nó cũng là một giáp Transcendent, với phần giáp ngực được thiết kế đặc biệt để làm chệch hướng đòn đánh thay vì chịu đựng chúng trực tiếp.

Tuy nhiên, hy vọng đó là vô ích.

Đầu mũi tên dễ dàng xuyên qua bộ giáp.

Nó xuyên qua da và cơ bắp của cậu, trượt giữa các xương sườn và cắm vào trái tim.

Nếu không phải nhờ cú xoay người vào giây cuối, trái tim của cậu đã bị phá hủy hoàn toàn. Giờ đây, nó chỉ bị tổn thương.

Chỉ một phần nhỏ giây sau, đầu mũi tên thoát ra từ lưng cậu và cọ vào mặt trong của Onyx Mantle. Sau khi tiêu hao hết động lượng, nó không thể phá xuyên qua lớp giáp cứng như đá lần nữa.

Sunny, bị cơn đau nuốt chửng, bị hất văng ra bởi sức mạnh hủy diệt của cú va chạm.

Cậu bay ngược lại hơn chục mét, ngã xuống lớp bụi đen, và lăn xuống sườn đồi với tốc độ khủng khiếp.

Thế giới quay cuồng, và cậu cảm nhận được vị sắt trong miệng.

'Ah...'

Cú sốc từ cú va chạm dữ dội và tàn bạo. Bị xuyên qua bởi mũi tên đau đớn đến mức không thể tả.

Tệ hơn nữa, Sunny không biết kẻ thù ở đâu... hay kẻ thù là ai.

Lợi thế hoàn toàn nằm về phía tay cung thủ vô hình, và hắn ít nhất cũng đủ mạnh để dễ dàng phá hủy một bộ giáp Transcendent cực kỳ bền bỉ.

Tình thế không hề tốt với cậu.

Dĩ nhiên, vẫn còn rất nhiều điều Sunny có thể làm.

Ở đây, trong Cõi Bóng Tối, cậu mạnh mẽ một cách bất hợp lý... thật ra, cậu cảm thấy mạnh hơn bao giờ hết, như thể cả thế giới này đang truyền vào cậu một sức mạnh đáng sợ.

Xung quanh cậu là cả một đại dương bóng tối để triệu hồi.

Cậu còn có các Shadow (Cái Bóng) của mình — Saint, Fiend, Serpent.

Cậu có thể gọi chúng đến để bảo vệ mình.

Cậu có Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) khả năng di chuyển khoảng cách lớn trong chớp mắt.

Ngay cả khi không có sự hỗ trợ từ các hóa thân khác và không thể tăng cường bản thân, Sunny vẫn có thể cố gắng đem lại một trận chiến tốt đẹp với kẻ thù chết người đang ẩn nấp trong bóng tối.

Tuy nhiên, cậu đã không làm vậy.

Vì cậu có một giải pháp an toàn hơn nhiều.

...Đứng trong tầng hầm của Brilliant Emporium, Sunny nhìn cánh cổng mở của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) và triệu hồi hóa thân của mình trở lại.

Một khoảnh khắc sau, hóa thân của cậu biến mất khỏi sườn đồi đen tối và rơi xuống sàn của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) phát ra một tiếng rên nhỏ, trượt vài mét, và va vào một giá trưng bày Memory trống không.

Sunny nhìn chiếc giá với vẻ đau đớn.

Cả vì cậu cảm nhận được sự đau đớn của hóa thân lẫn vì cái giá chết tiệt đó đã tiêu tốn không ít của cải của cậu ở Bastion.

Cuộc thăm dò đầu tiên của cậu vào Cõi Bóng Tối... dường như đã kết thúc, chỉ như vậy.

'Ừm. Đây không phải là màn chào đón tốt đẹp nhất mà mình mong đợi, nhỉ. Nhưng cũng không phải là tệ nhất...'

Đi đến chỗ hóa thân, người đang nằm dài trên sàn, Sunny nhìn xuống bản thân với vẻ mặt đen tối.

Cậu suy ngẫm về những khoảnh khắc ngắn ngủi mà mình đã trải qua trong Cõi Bóng Tối.

Nó... không giống như cậu mong đợi.

Vùng đất đen tối đó mơ hồ và đẹp đẽ, nhưng cũng có khả năng hủy diệt linh hồn.

Nếu linh hồn của cậu không bền bỉ, nó có thể đã bị tổn thương nghiêm trọng hơn nhiều... thật ra, Sunny có cảm giác không mấy tốt rằng nếu không có Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) thiệt hại có lẽ không thể cứu chữa.

Chưa kể, cậu còn bị một mũi tên xuyên qua ngực. Trái tim của cậu suýt nữa bị xuyên thủng hoàn toàn.

Trên thực tế, vết thương này lẽ ra đã chết người với hầu hết con người... thậm chí cả Saint.

Hóa thân của cậu chỉ sống sót nhờ Blood Weave (Kết Cấu Máu) thứ giúp cậu phớt lờ tổn thương đến tim và giữ máu tiếp tục chảy trong cơ thể.

Ít nhất là tạm thời.

Hóa thân nhìn cậu từ bên dưới, khuôn mặt tái nhợt và đôi môi đỏ thẫm vì máu.

Sunny thở dài.

"Còn chờ gì nữa, đồ ngốc? Mau biến lại thành cái bóng đi."

Điều đó sẽ không chữa lành vết thương, nhưng ít nhất nó sẽ ngăn vết thương giết chết cơ thể của cậu.

Hóa thân nghiến răng, chần chừ một lúc, rồi nói với giọng đầy uất hận:

"Biến đi mà chết đi, đồ ngạo mạn!"

Sunny mỉm cười một cách thoải mái.

Tự mắng mình vẫn luôn vui vẻ như vậy.

"Nhưng chẳng phải chúng ta đã ở địa ngục rồi sao?”

Nói xong, cậu giải phóng quyền kiểm soát hóa thân của mình và để hóa thân trở lại làm một cái bóng.

Gloomy bị tổn thương đôi chút và dường như bị chấn động bởi toàn bộ trải nghiệm, nhưng ít nhất nó không còn phun máu.

Sunny thở dài và nhìn lên trần nhà.

'Mình... cần suy nghĩ thêm một chút trước khi mạo hiểm vào Cõi Bóng Tối lần nữa.'

Cậu hạ ánh mắt và nhìn bóng tối ẩn sau cánh cổng mở của Shadow Lantern.

Suy nghĩ của cậu quay trở lại những gì mình đã thấy, cảm nhận và trải nghiệm ở phía bên kia.

Điều đó có chút áp đảo. Tuy nhiên...

Sunny có cảm giác rằng có điều gì đó đặc biệt mà cậu đang bỏ lỡ vào lúc này.

Điều gì đó quan trọng.

Khi vẻ mặt cau có xuất hiện trên khuôn mặt cậu, cái bóng trên sàn khẽ động.

Ngay sau đó, đôi mắt của Sunny mở to, và cậu ngả người ra sau.

Gần như cùng lúc đó, có một tiếng xào xạc nhẹ, và một mũi tên đen khác bất ngờ bắn ra từ cánh cổng của Shadow Lantern, chỉ sượt qua đầu cậu trong gang tấc.

Nó cắm vào trần nhà phía trên, xé một lỗ và khiến Marvelous Mimic rung chuyển.

'Nó... nó có thể theo dõi mình!'

Bị sốc và hoảng sợ, Sunny ngã ngửa.

Cậu đứng hình trong giây lát, choáng váng, rồi vội vàng đóng sầm cánh cổng của Shadow Lantern lại.

Vài khoảnh khắc trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, nhưng không có chuyện gì khác xảy ra.

Tầng hầm của Brilliant Emporium vẫn im ắng và yên bình.

...Tuy nhiên, tâm trí của Sunny thì không hề như vậy.

Nhìn chằm chằm vào Shadow Lantern với khuôn mặt tái nhợt, cậu hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra.

'Cái... cái quái gì mà mình đã suýt mang trở lại từ nơi chết tiệt đó vậy?’..

Chương 1956: Consider Death - Suy Nghĩ Về Cái Chết

Cuối cùng, Sunny đã mất nhiều hơn là đạt được từ chuyến thám hiểm đầu tiên vào Cõi Bóng Tối (Shadow Realm).

Cậu đã thu thập được kiến thức quý giá về những gì chờ đợi mình ở phía bên kia cánh Cổng Bóng Tối (Gates of Shadow)... cùng với hai mũi tên đen, một trong số đó nhuốm máu của chính cậu.

Sau khi lấy lại mũi tên thứ hai từ trần phòng ăn của Brilliant Emporium, Sunny nhìn cả hai mũi tên với ánh mắt u ám.

Những mũi tên này không được phù phép theo bất kỳ cách nào.

Thực tế, chúng trông rất đơn giản, gần như thô sơ — cán được làm từ gỗ đen, đầu mũi tên được cắt từ obsidian (hắc thạch) và lông vũ được làm từ lông quạ.

Tuy nhiên, không có gì là tầm thường về chúng.

Chỉ cần cầm hai mũi tên đen này, Sunny có thể cảm nhận được mình đang giữ một thứ gì đó huyền bí.

Có một luồng khí yên lặng, chết chóc bao quanh chúng, giống như sự hiện diện của một Saint.

Mỗi mũi tên cũng nặng hơn nhiều so với những gì cậu mong đợi, gợi ý rằng các vật liệu được sử dụng để chế tạo chúng hoàn toàn không phải là loại thông thường.

Sunny không biết ai đã chế tác những mũi tên này và làm từ chất liệu gì, nhưng khi quan sát kỹ hơn, cậu không hề ngạc nhiên khi thấy Onyx Mantle (Áo Choàng Hắc Thạch) đã bị xuyên thủng.

Cậu đã tạo ra đủ nhiều Memories (Ký Ức) để nhận biết vật liệu huyền bí khi nhìn thấy chúng.

Các vật liệu được sử dụng để tạo ra hai mũi tên đen này... ít nhất cũng tương tự với những thứ cậu có thể thu thập từ một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) nhưng bằng cách nào đó còn đáng sợ hơn.

Thậm chí, cả bóng đổ của những mũi tên này cũng toát lên vẻ đe dọa.

Có một điều khác nữa về chúng.

Ánh mắt của Sunny càng trở nên u ám hơn khi cậu cảm nhận được điều gì đó quen thuộc từ những mũi tên đen.

Nếu cậu không nhầm... dường như chúng được thấm nhuần sát ý của kẻ rình rập bóng tối chưa rõ danh tính, được khắc lên bằng mong muốn thấy con mồi của chúng chết.

Những mũi tên này mang theo ý chí riêng.

'Vậy mà mình vẫn sống, đúng không?'

Hơn nữa, giờ đây cậu còn sở hữu hai mũi tên cực kỳ nguy hiểm.

Sunny có thể sử dụng chúng cho nhiều mục đích... ai mà biết được, có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ có cơ hội đáp trả và đâm chúng vào trái tim của tay cung thủ đáng nguyền rủa kia.

Đáng buồn thay, thứ cậu mất đi còn quý giá hơn nhiều.

Không phải là sức khỏe của hóa thân, mà là khả năng sử dụng phép thuật [Gates of Shadow] của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối).

Dĩ nhiên, cậu vẫn có thể gửi Cái Bóng của mình vào bên trong hoặc triệu hồi chúng trở lại.

Tuy nhiên, giờ đây, sau khi kẻ tấn công vô hình thể hiện khả năng kinh hoàng của mình là có thể theo dõi cái bóng qua cánh cổng của Shadow Lantern, Sunny phải cảnh giác hơn khi mở nó lần nữa.

Ai biết được thứ gì sẽ bò ra khỏi Cõi Bóng Tối vào lần sau?

Bằng cách đích thân bước qua Cổng Bóng Tối, Sunny dường như đã thu hút sự chú ý của ít nhất một sinh vật cư ngụ ở đó.

Giờ đây, khi tay cung thủ bóng tối đã biết được mùi của cậu, không phải là không thể, hắn sẽ kiên nhẫn chờ đợi trong khu vực mà Shadow Lantern dẫn đến.

Sunny thốt ra một lời nguyền rủa nhẹ nhàng và xóa đi Shadow Lantern.

Bây giờ không phải là thời điểm tốt để mất đi một trong những công cụ hữu ích nhất của mình.

Chiến tranh đang diễn ra ác liệt, và trận chiến với các Sovereigns (Bá Chủ) đang đến gần từng ngày.

Cậu sẽ phải bước vào Cõi Bóng Tối và tiêu diệt tay cung thủ bí ẩn sớm hơn thay vì muộn hơn.

...Nhưng không phải bây giờ.

Hiện tại, Sunny cần tập trung suy nghĩ và chú ý đến những mục tiêu khác.

Đầu tiên là phép thuật của mình.

Cậu nhìn chiếc giá trưng bày đã bị phá hủy, thở dài và triệu hồi Cái Bóng để dọn dẹp đống đổ nát.

Còn rất nhiều việc phải làm, và không có thời gian để lãng phí.

Khi cậu bước về phía nhà kho ẩn sau Memory Boutique trong tầng hầm của Brilliant Emporium, Sunny chần chừ, nhìn chằm chằm vào khoảng không với một biểu cảm phức tạp.

Cậu vẫn bị sự tò mò giày vò, khao khát được khám phá bí mật của Cõi Bóng Tối.

Nếu có gì, khát khao của cậu chỉ càng trở nên mãnh liệt hơn sau khi chứng kiến khung cảnh khó quên của vùng đất tăm tối, tĩnh lặng ấy.

Nhưng cậu có thể chờ một chút trước khi thử thỏa mãn nó...

Tuy nhiên, cậu phải suy nghĩ về một điều.

Cậu phải suy nghĩ về cái chết.

Cơn bão linh hồn đang cuộn trào ở phía xa và thực tế kỳ lạ rằng linh hồn của chính cậu đã bắt đầu tan rã ngay khi bước vào Cõi Bóng Tối rõ ràng có liên quan đến nhau.

Thực tế, Sunny có một ý tưởng về cơn bão của soul essence (tinh chất linh hồn)...

Nếu cái bóng của cậu gần như bị biến thành một cơn lốc tinh chất, thì bóng của những sinh vật khác cũng vậy.

Và bởi vì bóng của tất cả sinh vật sống đã chết đi đều được cho là sẽ tiến vào Cõi Bóng Tối...

Cậu có thể giả định rằng cơn bão linh hồn được hình thành bởi vô số cái bóng bị biến đổi thành tinh chất bởi sự mênh mông tối tăm của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Vô số sinh vật sống bị hủy diệt mỗi ngày trên khắp Cõi Mộng (Dream Realm) và thế giới thức tỉnh.

Ngay tại Godgrave, chu kỳ không ngừng của khu rừng đỏ sinh sôi, cho ra đời các đội quân quái vật, và bị thiêu rụi bởi vực thẳm rực lửa phía trên có lẽ đang gửi một dòng bóng tối bất tận vào Cõi Trống (empty Realm) của Shadow God.

Nơi chúng sẽ dần bị nghiền nát thành bụi, biến thành dòng sông tinh chất xoáy tròn.

Có lẽ tinh chất đó sau đó được giải phóng trở lại vũ trụ, mang đến sự sống mới...

Nếu vậy, Sunny có thể vừa chứng kiến cơ chế bên trong của sự tồn tại.

Cậu có thể đã nhìn thấy cách thức thực sự của cái chết.

Cái chết (Death) thực ra là gì?

Cái chết... là một vũ khí được tạo ra để chống lại Hư Không (Void) và sự Tha Hóa (Corruption) của nó.

Death (Cái chết) là công cụ để mang đến sự kết thúc cho những thứ từng bất tận.

Điều này gợi lên một chi tiết kỳ lạ mà cậu chưa bao giờ nghĩ đến trước đây.

Linh hồn của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị vấy bẩn bởi sự tha hóa độc ác của Hư Không.

Tuy nhiên, khi một Nightmare Creature bị giết, các mảnh linh hồn thu được từ cơ thể chúng không hề mang dấu vết của sự Tha Hóa.

Không một Awakened (Người Thức Tỉnh) nào từng trở nên tha hóa vì hấp thụ mảnh linh hồn.

Điều đó có nghĩa là Death bằng cách nào đó đã thanh tẩy linh hồn của các Nightmare Creatures khỏi sự ô uế của Void (Hư Không) đặt dấu chấm hết cho nó.

Nhưng làm sao có thể kết thúc một thứ vốn được cho là bất tận?

Sunny cúi đầu và mệt mỏi xoa mặt.

Liệu cậu có đang suy nghĩ những điều vô ích không?

Có thể là vậy…

Nhưng cũng có thể không.

Hủy diệt một thứ có thể chấm dứt nó, nhưng nếu một thứ không thể bị phá hủy... thì biến đổi nó thành một thứ mới cũng là một cách để chấm dứt.

Shadow God đã tạo ra Death, nhưng hắn cũng đã trở thành Death.

Hắn nuốt chửng mọi thứ đã chết và ban cho những kẻ đã khuất sự yên bình của một kết thúc.

Liệu sự yên bình đó... có phải là quá trình bị tước đi tất cả những gì khiến một sinh vật trở thành chính nó, nghiền nát linh hồn của chúng thành một dòng sông tinh chất, và giải phóng tinh chất đó trở lại thế giới để sống lại lần nữa?

Nếu đúng vậy, đó là một ý nghĩ đáng sợ.

Nhưng đồng thời... cũng có chút an ủi.

Trên hết, nó khiến Sunny nghĩ về chính linh hồn mình và những cái bóng mà cậu mang trong lòng sâu thẳm của nó.

Liệu linh hồn của cậu... có phải là một hạt giống nhỏ bé và yếu ớt của một Cõi Bóng Tối mới không?

"Nếu vậy thì thật sự đáng sợ."

Rùng mình, Sunny gạt những suy nghĩ này ra khỏi đầu và bước vào kho vật liệu của Brilliant Emporium với những bước đi quả quyết.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 1957: Sorcerer's To-Do List - Danh Sách Việc Cần Làm của Pháp Sư

Sunny dành vài giờ tiếp theo để khám phá các vật liệu huyền bí mà cậu đã tích lũy qua nhiều năm và suy nghĩ xem chính xác cậu sẽ chế tạo gì.

Những ký ức về Cõi Bóng Tối (Shadow Realm) không ngừng len lỏi vào tâm trí, nhưng cậu kiên quyết phớt lờ chúng và cố gắng tập trung vào nhiệm vụ hiện tại.

Thật không may, khi cậu vừa làm vậy, một sự gián đoạn khác lại xảy ra.

Đó là Aiko, người muốn biết lỗ hổng lớn trên sàn phòng ăn đến từ đâu.

Nhìn trợ lý bối rối của mình bằng ánh mắt điềm tĩnh, Sunny quay lại với các giá kệ và nhún vai không cam kết.

"Ồ, cô biết đấy. Tôi chỉ tình cờ tìm thấy Cánh Cổng Tử Thần, tình cờ thôi, và quyết định nhìn qua bên kia có gì. Nó khá đẹp, thật sự đấy… đáng tiếc, linh hồn của tôi liên tục tan rã, và ai đó đã bắn một mũi tên xuyên qua tim tôi. Vì vậy, tôi cảm thấy bị xúc phạm và bỏ đi."

Cậu thở dài.

"Nhưng tôi kiểu như quên đóng cửa sau khi trở về. Như cô thấy đấy… chúng ta đã mất một phần sàn nhà vì điều đó. Và cả một giá trưng bày nữa! Cái giá đẹp đẽ với viền bạc và kính cường lực đó…"

Aiko nhìn cậu chằm chằm một lúc, rồi cúi đầu mệt mỏi.

"Ờ-hờ. Tôi hiểu rồi."

Ánh mắt của cô tự nhiên dừng lại ở hai mũi tên đen nằm trên bàn gần đó.

Cô quan sát chúng một lúc, rồi rùng mình.

"Thứ đó… là gì vậy?"

Sunny nhìn cô một cách lơ đãng.

"Ồ, những thứ đó à? Đó là mũi tên từ Cõi Tử Thần. Nhân tiện, cô có thể làm sạch cái bên trái không? Tôi làm ướt nó rồi… bằng máu của trái tim tôi."

Sau đó, cậu gãi đầu và thêm vào với giọng nghi hoặc:

"Thực ra, quên đi. Đừng làm sạch nó… thực tế, đừng chạm vào nó. Nó được thấm một chút tinh chất của tử thần, nên ai biết điều gì sẽ xảy ra nếu cô làm thế?"

Sunny là một Saint, nhưng Aiko chỉ là một Awakened (Người Thức Tỉnh).

Cậu vẫn nhớ mình từng chết nhiều lần chỉ vì thoáng thấy sát ý của Nether, phản chiếu trong Dòng Sông Vĩ Đại.

Vì vậy, tốt hơn là giữ những mũi tên này xa cô… phòng trường hợp bất trắc.

Cô gái nhỏ nhắn nhìn hai mũi tên đen với ánh mắt căng thẳng rồi vội lùi lại một bước.

"H-ha! Ông chủ thật biết đùa, ha-ha!"

Tuy nhiên, cô vẫn lùi thêm một bước nữa, thậm chí hơi lơ lửng lên.

Liếc nhìn Sunny, Aiko do dự một lúc, rồi nhanh chóng rời khỏi kho.

Cậu gật đầu.

"Đó có lẽ là quyết định đúng đắn…"

Nói rồi, Sunny trở lại với suy nghĩ của mình.

Weaving (Kết Cấu).

Có rất nhiều Memories (Ký Ức) mà cậu muốn tạo ra.

Mục tiêu cuối cùng của cậu là thanh kiếm mà cậu đã hứa với Nephis… một lưỡi kiếm để sát thần.

Cả theo nghĩa bóng lẫn nghĩa đen.

Thanh kiếm đó được định sẵn sẽ đồng hành cùng cô trong trận chiến với các Sovereigns (Bá Chủ) nhưng Sunny đang nhìn xa hơn thế.

Cậu đang nghĩ đến những gì sẽ xảy ra sau khi các Sovereigns bị tiêu diệt — khi cô trở thành Sacred (Thiêng Liêng) và sau đó là Divine (Thần Thánh).

Bên cạnh thanh kiếm, Sunny cũng muốn chế tạo một vài Memories cho bản thân.

Cậu muốn tạo ra một số charms (bùa) liên kết linh hồn, đặc biệt, để đặc tính [Underworld Armament] của Onyx Armor (Giáp Hắc Thạch) có thể được sử dụng trở lại.

Cậu đã có một số ý tưởng, nhưng vẫn chưa chắc chắn những charms này sẽ như thế nào.

Cậu cũng không biết muốn tạo ra bao nhiêu cái…

Một cái có lẽ là đủ, nhưng bảy cái thì tốt hơn.

Như vậy, mỗi hóa thân của cậu có thể sử dụng một charm liên kết linh hồn độc nhất, và tất cả chúng có thể sử dụng charms đồng thời.

"Liệu mình có đủ trí tưởng tượng để nghĩ ra bảy charms phù hợp không?"

Cậu vẫn quyết tâm chỉ sử dụng Memories để thuận tiện hoặc thể hiện sức mạnh của bản thân tốt hơn, chứ không mượn sức mạnh từ chính Memories.

Dù sao thì, vẫn còn quá sớm để nghĩ đến việc chế tạo charms.

Cậu thậm chí chưa tìm ra cách liên kết Memories với linh hồn, vì vậy, lên kế hoạch tạo ra chúng lúc này có phần hơi sớm.

Ngoài ra, còn có Saint.

Không giống như các Shadows (Cái Bóng) khác của cậu, cô ấy cũng có thể sử dụng Memories.

Tuy nhiên, chỉ là vũ khí và charms.

Vị hiệp sĩ đá thanh lịch này có khả năng triệu hồi vũ khí từ bóng tối của mình hoặc cường hóa vũ khí hiện có bằng nó.

Hiện tại, cô chỉ làm được điều đầu tiên, nhưng việc làm được điều thứ hai có thể đẩy sức mạnh của cô lên mức cao hơn.

Và, giống như Sunny, bộ giáp của cô có thể cường hóa phù phép của một charm duy nhất.

Cuối cùng, còn có Rain.

Em gái cậu đã chịu đựng rất nhiều kể từ khi đến Godgrave.

Cô đã trải qua nhiều trận chiến khắc nghiệt, sống sót ngoài mong đợi khi bị bao vây bởi các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh hơn nhiều… mọi người lính ở nơi bị thần ruồng bỏ này đều thế.

Cô cũng đã giết không ít quái vật, và vì Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) không thể thưởng cho cô, Sunny phải thay thế nó.

Những thứ này có lẽ là dễ nhất để cậu chế tạo do Rank thấp của cô.

Trao cho Rain Memories có Rank cao hơn… là một lựa chọn, nhưng không phải là một lựa chọn tốt.

Cả vì nguồn tinh chất của cô sẽ nhanh chóng bị rút cạn bởi những phù phép đói khát sức mạnh của chúng, lẫn vì cô sẽ không thể sử dụng chúng hiệu quả.

Thêm nữa, cô sẽ học cách dựa dẫm quá nhiều vào Memories do Sunny cung cấp, điều này sẽ làm chậm sự trưởng thành của cô.

Cũng có vấn đề về việc mọi người thắc mắc làm sao một Awakened trẻ tuổi không có chỗ dựa lại có được những Memories mạnh mẽ.

Không chỉ điều đó khiến Rain bị nghi ngờ, mà còn có một nguy cơ nhỏ ai đó sẽ quyết định cướp chúng từ cô.

Sự an toàn của cô đã được đảm bảo bởi sự hiện diện của cậu bên cạnh, vì vậy, Sunny không muốn quá đà với trang bị của cô.

"Mình sẽ bắt đầu bằng việc chế tạo thứ gì đó cho Rain."

Đó sẽ là một khởi đầu tốt, cũng như cho phép cậu hiện thực hóa những hiểu biết gần đây...

Chương 1958: Practice Run - Luyện Tập Thử

Sunny có rất nhiều điều phải cân nhắc.

Cậu muốn mang đến cho Rain cơ hội tốt nhất để, nếu không thể phát triển mạnh mẽ, thì ít nhất có thể tự đứng vững trong cuộc chiến giữa Song và Valor.

Vấn đề nằm ở chỗ chỉ có một số ít người trên thế giới có thể giữ vững lập trường trong địa ngục nóng bỏng của Godgrave.

Phần còn lại — những lính Awakened (Người Thức Tỉnh) sĩ quan Ascended (Thăng Hoa) thậm chí cả các tướng Transcendent (Siêu Việt) — thực sự đã vượt quá giới hạn của họ.

Họ không được sinh ra để có mặt ở đây, giữa một Vùng Chết (Death Zone) đầy khủng khiếp, và họ chắc chắn không được sinh ra để đổ máu vì lợi ích của hai Sovereigns (Bá Chủ) tàn nhẫn.

Nếu ngay cả các Saint cũng không thể đảm bảo sự sống sót trong cuộc chiến, thì những Awakened như Rain chỉ có thể dựa vào may mắn và vận số để tồn tại.

Dĩ nhiên, Rain có cái bóng trung thành của mình để bảo vệ... nhưng cô không thực sự biết thầy của mình sẵn sàng đi bao xa để giữ an toàn cho cô.

Đó là điều mà Sunny cố ý sắp đặt.

Cậu đã làm cho bản thân trông kỳ quặc và không đáng tin cậy trước mặt cô, để cô không bị bóp nghẹt trong cái bóng rộng lớn của mình.

Dù vậy, cậu có thể nghĩ ra một vài thứ sẽ giúp Rain trong những ngày và tháng sắp tới.

Cậu nhớ lại những trải nghiệm của mình ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và những Memories (Ký Ức) mà cậu đã dựa vào để sống sót ở đó.

Ở một khía cạnh nào đó, Godgrave và Forgotten Shore khá giống nhau.

Forgotten Shore là một lò rèn khắc nghiệt nơi các Dreamers (Người Mộng Mơ) của Dark City được rèn giũa thành những chiến binh vô song… tất nhiên, chỉ những ai sống sót.

Ngay cả Aiko, dù bên ngoài có vẻ kỳ quặc và nhút nhát, vẫn là người nguy hiểm và có năng lực hơn nhiều so với một Awakened bình thường.

Godgrave cũng tương tự với các binh lính của hai đại quân.

Những ai định mệnh được sống sót sẽ trở nên đáng sợ và kiên cường hơn rất nhiều.

Vì vậy, Sunny hoàn toàn có thể dựa vào kinh nghiệm của mình để xác định Rain cần gì nhất lúc này.

Tính chất của cuộc chiến cũng đang thay đổi.

Trước đây, trong giai đoạn đầu, những nguy hiểm mà em gái cậu phải đối mặt chủ yếu đến từ chính Cõi Mộng (Dream Realm).

Rừng đỏ, vực trắng rực lửa phía trên, những đàn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ mà vũ khí của cô gần như không gây được tổn thương…

Nhưng giờ mọi chuyện sẽ khác.

Hai Lãnh Địa (Domain) đã thiết lập sự hiện diện trên bộ xương của vị thần đã chết, điều đó có nghĩa là không lâu nữa, các cuộc đụng độ giữa binh lính của họ sẽ ngày càng thường xuyên.

Sẽ có những trận chiến đẫm máu, những cuộc phục kích hiểm độc, và các trận giao tranh lớn diễn ra dưới màn mây xám.

Chiến đấu chống lại con người rất khác so với chiến đấu với Nightmare Creatures.

Đặc biệt nếu Rain không may phải đối mặt với một Master hoặc Saint trên chiến trường.

…Việc giết người cũng rất khác so với giết Nightmare Creatures.

Ngay cả Sunny cũng không chắc mình sẽ xử lý giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến Lãnh Địa thế nào vì điều đó.

Không, cậu thậm chí không thể gọi đây là Chiến Tranh Lãnh Địa (Domain War) nữa.

Giờ đây, khi Nhà Night (House of Night) đã bị tiêu diệt và chính phủ buộc phải từ bỏ sự trung lập, không còn bên nào không tham gia vào cuộc chiến — toàn thế giới bị cuốn vào xung đột giữa King of Swords và Queen of Worms.

Cả hai thế giới, thực ra… vì vậy, đây xem như là một cuộc Thế Chiến.

Hoặc chính xác hơn, là một Cuộc Chiến Giữa Các Cõi Giới (Realm War).

Chủ yếu vì Sunny đã hơi thiếu sót trong vai trò thay thế tạm thời của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

'Vậy, Rain cần nhất thứ gì?'

Có một số khía cạnh cần được cải thiện.

Đầu tiên và rõ ràng nhất là khả năng tiêu diệt kẻ thù có Rank cao hơn.

Phần lớn Nightmare Creatures tại Godgrave đều là Transcendent, vì vậy nhiều Awakened không có khả năng gây tổn thương cho chúng.

Dĩ nhiên, những sinh vật quái dị tại đây cũng khá kỳ lạ, bởi chúng sinh ra yếu hơn so với hầu hết các sinh vật cùng Rank, sau đó trưởng thành và đạt được sức mạnh thực sự chỉ trong vài ngày — ít nhất là trên bề mặt.

Đó là cách mà hai đại quân đã có thể đẩy lùi rừng đỏ, tiêu diệt những Nightmare Creatures này trước khi chúng đạt được sức mạnh tự nhiên của mình.

Tuy nhiên, Rain có thể dùng một vũ khí có khả năng xuyên qua lớp da của ngay cả những sinh vật quái dị trưởng thành một cách dễ dàng.

Xét đến việc vũ khí mà cô lựa chọn là cung, điều đó có nghĩa là mũi tên.

Sunny liếc nhìn hai mũi tên đen, rồi lắc đầu.

Nếu ngay cả Aiko không an toàn khi sử dụng chúng, Rain cũng sẽ không.

Khía cạnh thứ hai cần cải thiện là phòng thủ của Rain.

Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) là một bộ giáp tốt, nhưng không phải là bền nhất.

Lợi ích chính của nó là nhẹ, đủ bền và bảo vệ tâm trí.

Tốt hơn nữa, nó có tác dụng hồi phục tinh thần, giúp người sử dụng chống lại sự mệt mỏi về tinh thần tốt hơn — điều có lẽ là món quà quý giá nhất mà Sunny có thể tặng Rain trong một cuộc chiến kinh hoàng.

Tuy nhiên, cậu đã không lường trước rằng cô sẽ thường xuyên rơi vào giữa những cuộc cận chiến như vậy khi chuyển giao Puppeteer's Shroud.

Không phải cô nên là một cung thủ sao?!

Sao em gái cậu cứ liên tục chiến đấu bên cạnh Tamar of Sorrow?

Sunny nhăn mặt và lắc đầu.

Dù sao, cậu cũng từng được định là một sát thủ lén lút.

Cuộc sống không bao giờ đi theo cách người ta muốn…

Puppeteer's Shroud có vẻ đủ ở đầu cuộc chiến.

Nhưng giờ đây, khi hai đại quân sắp giao tranh, Rain sẽ phải chiến đấu chống lại con người… chống lại Awakened.

Cô sẽ phải đối mặt với vô số Khía Cạnh (Aspect) và những thứ đó rất đa dạng và khó đoán.

Vì vậy, cô cần tăng cường cả khả năng phòng thủ tổng thể và khả năng kháng lại một loạt các đòn tấn công, từ các đòn nguyên tố đơn giản đến các dạng tổn thương phức tạp và tinh vi hơn.

Sunny ngần ngại một lúc, nhìn quanh nhà kho đông đúc.

Sau đó, cậu gật đầu.

"Mũi tên, trang bị phòng thủ, Memories hỗ trợ."

Cậu đã có kế hoạch rõ ràng...

Chương 1959: In the Bag - Bên Trong Chiếc Balo

Sunny từng chế tạo rất nhiều Memories (Ký Ức) trong quá khứ.

Tuy nhiên, hôm nay cậu có một mục tiêu hoàn toàn mới — tạo ra thứ gì đó hoàn toàn mới mà không dựa vào việc sao chép.

Về lý thuyết, cậu đã sẵn sàng cho thử thách này.

Nền tảng của cậu khá vững chắc — đầu tiên, cậu đã cẩn thận nghiên cứu vô số kết cấu (weave) nên thư viện trí nhớ về các mẫu dây của cậu đủ phong phú.

Thứ hai, cậu đã dành nhiều giờ xem xét kỹ lưỡng những mẫu này, cố gắng hiểu cách chúng hoạt động.

Những nỗ lực này giúp cậu có đủ hiểu biết để thay đổi và điều chỉnh các kết cấu mà cậu đã quen thuộc theo ý mình…

Ừm, có lẽ không hoàn toàn.

Mặc dù Sunny có thể đạt được rất nhiều điều, nhưng cậu vẫn bị giới hạn ở quy mô và phạm vi của những thay đổi đó.

Ít nhất là bây giờ.

Cuối cùng, khả năng mới của cậu là dung hợp với các Memories mà cậu sở hữu, cho phép cậu hiểu rõ hơn về mối liên hệ giữa các kết cấu và những phép thuật mà chúng tạo ra.

Chính điều đó đã thúc đẩy cậu vượt qua những hạn chế trước đây.

Sunny nhìn quanh kho vật liệu, rồi đi tới khu vực chứa các loại da — những thứ cậu tự làm từ da của các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) qua nhiều năm.

Chọn một cuộn không quá giá trị, cậu cân nhắc trong giây lát.

Tất nhiên, giá trị thấp của cuộn da này chỉ là tương đối — Sunny có thể xem nhẹ nó, nhưng với hầu hết các Awakened, và thậm chí một số Master, đây vẫn là một kho báu thực sự.

Gật đầu hài lòng, Sunny nhặt cuộn da lên, tìm thêm vài vật liệu khác và rời đến xưởng chế tạo.

Khi đã ở đó, Sunny trải cuộn da ra, vạch đường sơ bộ, sau đó nhanh chóng cắt nó.

Vật liệu này đủ bền để chống lại vũ khí được phù phép, nhưng cậu vẫn dễ dàng cắt xuyên qua chỉ bằng móng tay.

Sau đó, Sunny bắt tay vào công việc.

Ngồi xuống, cậu triệu hồi thêm bốn bàn tay.

Những bàn tay của cái bóng này chịu trách nhiệm dệt các sợi tinh chất, trong khi đôi tay thực hiện nhiệm vụ xử lý da.

Một cách thú vị, Sunny còn triệu hồi Weaver's Needle (Kim Dệt).

Hôm nay, nó sẽ phải thực hiện một số công việc khâu vá thông thường…

Chậm rãi, một chiếc balo da bắt đầu hình thành trong tay cậu.

Chiếc balo có kích thước nhỏ gọn, nhưng được chế tạo với sự chăm chút tối đa — thực tế, nó có thể dễ dàng cạnh tranh với những chiếc túi da sang trọng nhất của các nhà thiết kế thời trang nổi tiếng trong thế giới thức tỉnh.

Đó chính là trình độ thủ công của cậu…

Sau khi trả một số tiền điên rồ cho món đồ mà sau này trở thành [Overpriced Saddle (Yên Ngựa Đắt Đỏ)] Sunny đã hứa với bản thân rằng sẽ không bao giờ bị bóc lột như vậy nữa và học cách xử lý da.

Tên của Memory này không phải là một trò đùa, mà là biểu hiện của nỗi đau sâu sắc và không thể nguôi ngoai của cậu!

Sunny tiếp tục tập trung vào công việc.

Khi cậu cần thêm công cụ, cậu triệu hồi chúng từ bóng tối.

Khi cậu cần chỉ, cậu sử dụng sợi chỉ kim cương từ Ebony Tower (Tháp Ebony).

Cuối cùng, tất cả những gì còn lại là thêm khóa để giữ nắp balo đóng chặt khi di chuyển.

Hoàn thành xong, cậu nhìn chiếc balo với ánh mắt tán thưởng.

"Chết tiệt… thật tiếc vì mình không thể bán ngay bây giờ."

Aiko đã gần như chiếm lĩnh thị trường thiết bị chiến đấu ở phe Valor tại Godgrave, nhưng không ai nói rằng họ không thể mở rộng sang lĩnh vực thời trang…

Con người luôn khao khát trông thật đẹp, ngay cả giữa một cuộc chiến tranh tận thế, đúng không?

Hãy nhìn Kai mà xem, người đã chọn áo giáp dựa trên vẻ đẹp của nó.

"Đồ ngốc đó…"

Lắc đầu tiếc nuối, Sunny đi tới một chiếc rương lớn và mở nắp, để lộ một đống Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) rực rỡ.

Phần lớn gia tài của cậu được cất giữ an toàn trong Nameless Temple, nhưng cậu vẫn có rất nhiều mảnh ở đây.

Chọn một vài mảnh Ascended từ đống đó, Sunny trở lại bàn làm việc.

Cậu vẫn chưa biết kết cấu của mình sẽ cần bao nhiêu mỏ neo (anchors) vì vậy, cẩn thận vẫn hơn.

Sau đó, cậu triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) đặt nó xuống và nhìn nó với ánh mắt phức tạp.

Sunny luôn nghi ngờ rằng chiếc bình thủy tinh tuyệt đẹp này, cốt lõi, là một Memory lưu trữ không gian giống như Covetous Coffer (Rương Tham Lam).

Tuy nhiên, sau khi khám phá nó gần đây, cậu nhận ra rằng mình đã hoàn toàn sai lầm.

Endless Spring… rất độc đáo, để nói là ít nhất.

Nhìn lại, đây là một Memory thực sự đáng chú ý, vượt xa những công cụ được phù phép khác cùng Rank và Class.

Nhưng Cassie — người ban đầu nhận được nó từ Spell — vốn dĩ là một Awakened khác thường.

Xét rằng Aspect của cô thuộc Rank Sacred (Thiên Liêng) hiếm có, Nightmare đưa Endless Spring đến chắc hẳn cũng là một thử thách phi thường.

Dù sao, Endless Spring không thể giúp Sunny với những gì cậu đang cố làm lúc này.

Tuy nhiên, Marvelous Mimic lại có thể.

Vì vậy, Sunny tăng cường cái bóng của mình thay vì chiếc bình thủy tinh xinh đẹp.

Cậu muốn tạo ra một Memory lưu trữ không gian cho Rain, và không có điểm tham chiếu nào tốt hơn Covetous Coffer, nơi Marvelous Mimic được sinh ra.

Sunny nhắm mắt và thở dài, suy nghĩ về bước tiếp theo…

Tất cả trong khi tiếp tục dệt các sợi tinh chất bóng tối bằng những bàn tay bổ sung của mình.

Không gian là một quy luật tuyệt đối, vì vậy, việc vi phạm nó không hề dễ dàng.

Cậu không chắc rằng có những Memory ngoài kia có thể đạt được điều đó, nhưng nếu có, chúng chắc chắn phải thuộc Rank Divine.

Cậu còn xa mới đạt đến khả năng tạo ra thứ như vậy.

May mắn thay, có rất nhiều cách để thao túng không gian mà không vi phạm các quy luật của nó.

Covetous Coffer gốc đã làm chính xác điều đó, và Marvelous Mimic kế thừa khả năng này.

Nó chứa một không gian độc lập bên trong — về cơ bản là một chiều không gian túi nhỏ — và đồng thời đóng vai trò như một cổng kết nối giữa thế giới lớn hơn và không gian đó.

Hơn thế nữa…

Sunny ngả lưng với vẻ mặt trầm ngâm.

Ở một khía cạnh nào đó, Covetous Coffer cũng là một Memory liên kết linh hồn.

Không giống như Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) nhưng khả năng bắt chước các vật thể khác nhau cũng như dung lượng không gian bên trong của nó phụ thuộc vào sức mạnh của linh hồn chủ nhân.

Đó chắc chắn là điều Sunny cần khám phá thêm.

Ngay cả khi cậu không thể lặp lại những gì Nether đã làm với Mantles, vẫn có những cách để đạt được hiệu quả mong muốn.

Dù sao, việc tạo ra một chiều không gian độc lập và kết nối nó với thế giới thông qua một Memory vẫn là một nhiệm vụ khó khăn.

Sunny tự tin rằng mình có thể làm được điều đó, nếu có đủ thời gian nghiên cứu và thử nghiệm… nhưng Rain không cần thứ phức tạp như vậy, và còn có một cách dễ dàng hơn...

Chương 1960: Master Weaver - Bậc Thầy Dệt

Sunny chỉ cần bẫy một khoảng không gian nhỏ bên trong chiếc balo, làm cho nó lớn hơn bên trong so với vẻ ngoài.

Tất nhiên, điều đó sẽ tạo ra một số vấn đề riêng, mà cậu sẽ phải giải quyết sau đó.

Ví dụ, có vấn đề về trọng lượng — một Memory đơn giản như vậy sẽ có thể chứa nhiều vật dụng, nhưng nó cũng sẽ nặng tương ứng.

Một Memory lưu trữ không gian sẽ không có nhiều ý nghĩa nếu chủ nhân của nó không thể nâng nó lên.

May mắn thay, Sunny đã lâu thành thạo những phép thuật thao túng trọng lượng.

Bằng cách thêm một phiên bản đơn giản của [Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật)] cậu có thể làm cho chiếc balo có khả năng giảm trọng lượng của tất cả các vật dụng được lưu trữ bên trong.

Sau đó, có vấn đề về tính liên tục.

Thực ra, Effie đã sở hữu một Memory lưu trữ không gian từ lâu trước khi nhận được Black Beast Locket (Mề Đay Quái Thú Đen) từ hồi còn ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Tuy nhiên, Memory đó có một Khuyết Điểm (Flaw) rõ ràng so với Covetous Coffer (Rương Tham Lam) — một khi được thu hồi, tất cả những thứ bên trong sẽ rơi xuống đất thay vì được lưu trữ an toàn trong linh hồn của cô.

Điều tương tự cũng sẽ đúng với chiếc balo da này, trừ khi Sunny nghĩ ra biện pháp đối phó.

"Hửm…"

Cậu cần phải dệt thêm nhiều sợi bóng tối, vì vậy vẫn còn thời gian để suy nghĩ.

'Thực ra… mình cảm thấy câu trả lời nằm trong những phép thuật sơ khai mà tất cả các Memory đều sở hữu. Những phép thuật cơ bản nhất — khả năng thu hồi một Memory và triệu hồi lại nó từ tinh chất. Nếu mình có thể khiến chiếc balo coi mọi thứ được lưu trữ bên trong nó như một Memory giả… có lẽ là một phần của chính nó? Đáng để khám phá đấy…'

Cậu lên kế hoạch tinh thần cho các phép thuật mong muốn trong đầu.

Cũng giống như với chính chiếc balo, được làm từ da nhưng cần thêm nhiều chi tiết nhỏ — như khóa, túi, trang trí, và vân vân — kết cấu cơ bản cũng cần thêm nhiều bổ sung để hoạt động tốt.

Có rất nhiều điều cần suy nghĩ.

Tuy nhiên, cuối cùng, Sunny hít một hơi sâu và tập trung vào chiếc balo, nhìn vào bên dưới bề mặt của nó.

Cậu đã sẵn sàng… hoặc ít nhất là sẵn sàng nhất có thể.

Thiết kế sơ bộ của kết cấu đã được hình dung trong tâm trí cậu.

Không giống như trước đây, khi cậu tưởng tượng cẩn thận từng vòng xoắn và đường cong của từng sợi tinh chất, lần này Sunny làm khác.

Thay vì một hình ảnh rõ ràng và chính xác, kết cấu trong đầu cậu mang tính… trừu tượng hơn.

Có những phần được xác định rõ ràng, chịu trách nhiệm về cấu trúc tổng thể và khung của toàn bộ bức tranh.

Cũng có một số mẫu được ánh xạ chính xác, chủ yếu là những mẫu nhỏ hơn.

Tuy nhiên, cũng có những đoạn lỏng lẻo và mơ hồ, giống như một khái niệm hơn là một giải pháp chi tiết.

Những đoạn đó, cậu sẽ hoàn thành trong quá trình thực hiện, dựa trên kiến thức, trực giác và cảm hứng của mình.

Trước khi bắt đầu, Sunny thanh lọc tâm trí, đưa nó vào trạng thái minh mẫn — điều mà cậu thường chỉ làm khi bước vào trận chiến, nhưng lần này lại cảm thấy phù hợp một cách kỳ lạ.

Sau đó, cậu cầm lấy Weaver's Needle (Kim Dệt) và một trong những mảnh linh hồn…

Và bắt đầu dệt.

Sunny bắt đầu chậm rãi, tạo ra khung của kết cấu và các phép thuật sơ khai của nó.

Trong quá trình đó, cậu hòa nhập sâu hơn với Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) khám phá mối liên kết của nó với không gian.

Tất nhiên, Marvelous Mimic giờ đây là một Shadow, không còn là một Memory nữa.

Nhưng Sunny nhớ rất rõ kết cấu phép thuật (spellweave) của Covetous Coffer.

Bằng cách trở thành Mimic, cậu có thể kết nối tinh thần các đặc điểm và Thuộc Tính (Attributes) của nó với các mẫu tương ứng trên Coffer.

'Mình nghĩ… mình đã hiểu…'

Theo đuổi tia sáng cảm hứng mãnh liệt, Sunny bước vào trạng thái dòng chảy và chuyển sang các mẫu sợi tinh chất mang tính khái niệm mà cậu đã lập kế hoạch lỏng lẻo.

Đó không phải là ứng biến hoàn toàn… đúng hơn, đó là ứng biến có định hướng, tìm cách tạo ra các kết nối chính xác giữa các khái niệm và các yếu tố của kết cấu mà cậu đã chuẩn bị trước, tạo thành mẫu chức năng từ chúng.

Có một logic kỳ lạ, không thể hiểu được nhưng đầy vẻ đẹp trong việc dệt mà Sunny không hoàn toàn hiểu, nhưng có thể cảm nhận một cách trực giác.

Cảm giác đó như gần ngay trong tầm với.

Sau cùng, cậu là người kế thừa Weaver.

Được trang bị sự đồng cảm trực giác đó, kho kiến thức lý thuyết sâu rộng mà cậu đã xây dựng, và trạng thái hợp nhất với Marvelous Mimic, Sunny sử dụng cả sáu bàn tay của mình để tạo nên các mẫu sợi tinh chất phức tạp.

Đến một lúc, mắt cậu mở to.

"Đây… đây là nó!"

Như thể có phép thuật, mớ hỗn độn của các sợi từ từ hình thành thành một tấm thảm hài hòa, tạo ra trật tự.

Những quyết định chính xác như… gắn kết lại với nhau.

Trong khoảnh khắc đó, Sunny hoàn toàn cảm nhận được bản chất của một spellweave, nơi mọi thứ được ràng buộc và kết nối với nhau.

Giải quyết một vấn đề dẫn đến giải pháp cho vấn đề khác, điều đó gợi ý cách xử lý thêm hai vấn đề nữa.

Cứ như vậy, một chuỗi hiểu biết được sinh ra, giúp cậu giải quyết những mâu thuẫn mà trước đây cậu chưa từng biết đến, và thúc đẩy kết cấu đến hình dạng cuối cùng.

"Nó… thật tuyệt vời…"

Cuối cùng, nhiều giờ sau, Sunny thở dài dài, giải tán các bàn tay của cái bóng, nhìn chiếc balo da được chế tạo tinh xảo với vẻ hài lòng.

Cậu đã thành công.

Cậu đã tạo ra một Memory lưu trữ không gian — không phải bằng cách sao chép một mẫu do Spell tạo ra, thậm chí không phải bằng cách thay đổi nó.

Thay vào đó, cậu đã phù phép chiếc balo đơn giản bằng cách có đủ sự hiểu biết về các quy tắc cơ bản của việc dệt, từ mô phỏng đến sáng tạo.

Đây là Memory hoàn toàn nguyên bản đầu tiên của cậu.

Sunny mỉm cười mệt mỏi.

"Chết tiệt. Giờ mình có thể gọi là một Master Weaver thực sự chưa nhỉ?"

Kỹ năng của cậu ít nhất đã ngang hàng với pháp sư vô danh từng tạo ra Mantle của Ananke, thậm chí vượt trội hơn ở nhiều khía cạnh.

Và kỹ năng đó chỉ tiếp tục phát triển.

Thực ra, cậu sắp bước vào một giai đoạn phát triển bùng nổ.

'Bầu trời là giới hạn.'

À… có lẽ trong Godgrave, cụm từ đó không phù hợp cho lắm.

Dù sao thì…

Còn một bước cuối cùng.

Sunny nhìn chiếc balo da với ánh mắt yêu thương.

'Mình nên gọi ngươi là gì đây, nhỉ?'

Cậu dự định để Rain sử dụng nó một cách hiệu quả.

Sunny gãi cằm.

Mục đích của một Memory lưu trữ không gian là gì?

Rõ ràng, đó là để giữ đồ.

Không chỉ để giữ đồ, mà là để giữ chúng xa khỏi bàn tay tham lam của người khác.

Và đây, trước mặt cậu, về cơ bản là một chiếc túi da.

Mắt Sunny sáng lên, và cậu giơ một ngón tay lên không trung.

'A, mình biết rồi!'

Điều đó thật rõ ràng.

Cậu gật đầu hài lòng, như thể đã đi đến một câu trả lời hoàn hảo.

"Ta sẽ gọi ngươi là… Bag of Withholding (Ba Lô Lưu Trữ)!"..

Chương 1961: Soul of a Poet - Linh Hồn của Nhà Thơ

Vài ngày nữa lại trôi qua... Sunny sẽ hoàn toàn mất dấu thời gian nếu không nhờ hai hóa thân của mình đang hoạt động bên ngoài thế giới — một đang hành quân cùng Song Army (Quân Đội Song) cái còn lại đang chuẩn bị tấn công và phá hủy các tuyến cung ứng.

Những ngày qua, cậu dành toàn bộ thời gian chìm đắm trong việc dệt tạo tác.

Đến một lúc nào đó, Aiko mang đến một bộ sưu tập Memories (Ký Ức) xuống tầng hầm của Brilliant Emporium. Một số cô mua để bán lại, số khác đến từ Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa). Sunny tranh thủ nghỉ ngơi để làm dịu tâm trí căng thẳng, bổ sung essence (tinh chất) và tiếp tục dệt những sợi bóng tối, đồng thời nghiên cứu những Memories này trong lúc nghỉ.

Với mỗi Memory mà cậu hợp nhất, sự hiểu biết của cậu lại sâu sắc hơn.

Đã gần hai tuần trôi qua kể từ trận chiến với Revel. Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) đã sớm hồi phục lỗ thủng trên sàn phòng ăn do mũi tên đen tạo ra, và Nephis chuẩn bị đến bất cứ lúc nào.

Thở ra một hơi mệt mỏi, Sunny lùi lại một bước và nhìn vào những Memories đang nằm trên bàn làm việc trước mặt cậu.

Đầu tiên là [Bag of Withholding] (Ba Lô Lưu Trữ) Memory lưu trữ không gian đã giúp cậu nâng ma thuật của mình lên một cấp độ mới.

Bên cạnh nó là một bình nước trông như được làm từ đồng xanh, bọc trong một lớp da đen với hình ảnh phức tạp của một con rắn cuộn tròn được khắc nổi lên. Một số hoa văn trang trí trên bình nước cũng tuân theo chủ đề này.

Thực tế, Sunny đã chế tạo nó từ phần thừa của chiếc rìu Huntsman. Bình nước này cũng là một loại Memory lưu trữ, nhưng khác biệt so với Bag of Withholding — nó có thể chứa một lượng lớn nước và làm sạch nó. Không cần phải nói, đây là nỗ lực thô sơ của Sunny nhằm tái tạo Endless Spring (Suối Vô Tận).

Cái tên [Knockoff Endless Spring] (Suối Vô Tận Hàng Nhái) đã được cân nhắc, nhưng cuối cùng bị loại bỏ.

Việc chế tạo [Green Canteen] (Bình Xanh) không tốn quá nhiều thời gian của cậu. Tuy nhiên, không giống như bản gốc, nó phải được đổ đầy bằng tay — vậy nên, Sunny đã gửi Aiko đi làm việc đó. Bình nước này có thể chứa rất nhiều nước, đến mức trợ lý tội nghiệp của cậu phải dành cả ngày để đổ đầy nó dưới ánh mắt khó hiểu của Fire Keepers. Thậm chí, họ còn đuổi cô khỏi Ivory Island (Đảo Ivory) khi mực nước hồ bắt đầu giảm...

Memory thứ ba mà Sunny chế tạo cho Rain có một phép thuật rất đơn giản nhưng cực kỳ khó khăn để thiết kế. Về mặt phức tạp, nó có thể là Memory rắc rối nhất trong tất cả, buộc Sunny phải căng não suy nghĩ.

Đó là một dải lụa đen dài có thể dùng làm thắt lưng hoặc khăn quàng, được trang trí với những họa tiết thêu tinh tế. Sau một hồi suy nghĩ, Sunny đã đặt tên cho nó là [In Case of Emergency] (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp).

[In Case of Emergency] được tạo ra để bảo vệ trước một hiểm họa rất đặc biệt — ánh sáng thiêu đốt của vực thẳm trắng trên Godgrave. Chức năng của nó rất đơn giản — khi được ra lệnh bằng suy nghĩ, nó sẽ khiến người đeo ngay lập tức bất động hoàn toàn.

Sau cùng, Rain có thể mất thăng bằng sau vài giờ không di chuyển do cạn essence, điều này sẽ làm cho Memory trở nên vô dụng. Vì vậy, Sunny đã cố gắng và cuối cùng thành công trong việc làm cho [In Case of Emergency] tiêu hao ít essence hơn bất kỳ Người Thức Tỉnh nào có thể tái tạo tự nhiên, khiến cho phép thuật của nó phần nào trở nên thụ động — miễn là nó được sử dụng bởi một người có cân nặng tương đương Rain.

Đó là tất cả các Memories hỗ trợ mà Sunny đã chuẩn bị. Vì bị áp lực thời gian, cậu phải chuyển sang các lĩnh vực khác.

Bên cạnh chiếc khăn được cuộn gọn gàng là ba mũi tên, mỗi cái sở hữu một phép thuật độc đáo.

Chúng là [Heavy Blow] (Cú Đánh Nặng) [Outskirts at Noon] (Vùng Rìa Vào Buổi Trưa) và [Don't Cut Yourself] (Đừng Tự Cắt). Cả ba đều có trục đen được chế tạo từ gỗ cháy của Burned Forest (Khu Rừng Cháy). Tuy nhiên, lông vũ và đầu tên thì khác biệt.

[Heavy Blow] có lông vũ màu xám và đầu tên được rèn từ kim loại mờ. Phép thuật của nó là phiên bản cải tiến mạnh mẽ của [Burden of Peace] (Gánh Nặng Hòa Bình) — một trong những phép thuật của [Morgan's Warbow] (Cung Chiến Morgan) từng rất được yêu quý. Một khi mũi tên xuyên qua da kẻ thù, chủ nhân của nó có thể đổ essence để khiến nó trở nên cực kỳ nặng. Essence đổ vào càng nhiều, mũi tên càng nặng.

[Heavy Blow] được thiết kế để làm chậm kẻ thù mạnh mẽ.

[Outskirts at Noon] cũng nhằm làm suy yếu kẻ thù mạnh, nhưng theo cách tinh vi hơn nhiều. Lông vũ của nó màu trắng, và đầu tên được khắc từ xương — một mảnh xương mà Sunny nhặt được tại Godgrave. Mặc dù phép thuật của nó là sáng tạo của riêng Sunny, nó được lấy cảm hứng từ [Blessing of Dusk] (Phước Lành của Hoàng Hôn) trong Shroud of Graceless Dusk (Áo Choàng của Hoàng Hôn Không Vinh Quang).

Sunny đã lưu trữ một hình ảnh tâm trí trong mũi tên này — bản sao tinh thần của sự mất phương hướng choáng ngợp mà cậu từng trải qua khi bao phủ vùng rìa của NQSC bằng giác quan bóng tối lần đầu tiên. Một khi mũi tên bắn trúng, sự hỗn loạn cảm giác kinh khủng này sẽ được truyền vào tâm trí nạn nhân, hy vọng gây ra tình trạng quá tải cảm giác hoàn toàn.

[Outskirts at Noon] được tạo ra để làm choáng kẻ thù. Chủ nhân của mũi tên có thể tiếp tục tiêu hao essence để duy trì hiệu ứng gây mất phương hướng.

Cuối cùng là [Don't Cut Yourself]. Chiếc mũi tên này và đầu tên của nó có màu xanh lá, đầu tên được rèn từ cùng kim loại như [Beast of Prey] (Dã Thú Săn Mồi) và [Green Canteen].

Không giống như hai mũi tên kia, vốn được tạo ra để làm suy yếu kẻ thù, mũi tên này được tạo ra để giết. Nó mang theo một loại độc tố chết người, lây nhiễm vào máu của những kẻ bị đầu tên sắc nhọn xuyên qua. Chủ nhân của mũi tên càng truyền essence vào phép thuật, kẻ thù càng bị đầu độc.

Tác hại do độc tố gây ra sẽ tích lũy, khiến nó trở thành vũ khí hoàn hảo cho Rain, người thường phải đối mặt với những kẻ thù vượt xa cô về sức mạnh.

Dù cô yếu hơn nhiều, với đủ sự quyết tâm và kiên trì, cô có thể từ từ tiêu diệt ngay cả những Dã Thú của khu rừng đáng sợ nhất.

Thực tế, Sunny đã tạo ra cả ba mũi tên này với ý nghĩ giúp đỡ em gái mình đối phó với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cô không nên chiến đấu nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Đáng buồn thay, những mũi tên này mang phép thuật kích hoạt, vì vậy cô sẽ phải cân nhắc cẩn thận khi và cách sử dụng chúng. Dẫu vậy, ít nhất cậu đã cung cấp cho cô những công cụ hiệu quả để lựa chọn.

Cuối cùng là các Memories phòng thủ mà Sunny đã chế tạo.

Một trong số chúng trông khá khiêm tốn — đó là một mảnh kính núi lửa được đánh bóng, treo trên một dây da. Đây là một loại bùa mạnh mẽ, có thể thụ động ban cho người sử dụng một mức độ kháng cự vừa phải trước các cuộc tấn công thuộc tính hoặc bảo vệ cao hơn nếu được kích hoạt chủ động.

Tuyệt hơn nữa, chủ nhân của bùa có thể giới hạn phạm vi kháng cự để tăng cường mức độ bảo vệ. Ngoài ra, bùa này còn có khả năng làm mát người sử dụng trong trường hợp nhiệt độ cao hoặc giữ ấm trong điều kiện giá rét khắc nghiệt.

Sunny đã gọi bùa này là [Piece de Resistance] (Mảnh Kháng Cự).

...Cậu không thực sự hiểu những từ này có nghĩa gì, nhưng chúng nghe có vẻ sang trọng và phần nào phù hợp.

Bên cạnh bùa này, Sunny còn chế tạo một Memory lấy cảm hứng từ áo giáp xích Nephis từng mặc — một món giáp độc đáo có thể mặc bên trên hoặc bên dưới các Memories cùng loại.

Memory mà cậu thiết kế được tạo ra để tăng cường khả năng phòng thủ của Puppeteer’s Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và được làm từ da đen không bóng. Bên trong còn có một lớp lót xích nhẹ, màu xám đậm, làm tăng độ bền tổng thể, tạo thêm một lớp bảo vệ vật lý ẩn bên dưới Puppeteer’s Shroud.

Cậu đã gọi nó là [Safety First] (An Toàn Trên Hết).

Đó là tất cả các Memories mà Sunny đã chế tạo cho Rain.

Ánh mắt cậu hướng tới một món đồ cuối cùng đang nằm trên bàn làm việc.

Đó là một chiếc vòng tay giống hệt như của cậu.

Tuy nhiên… Sunny vẫn chưa thể hoàn thiện nó. Cậu cần sự giúp đỡ của Cassie để hoàn thành việc dệt nên Memory đơn giản nhưng vô cùng phức tạp này.

'Dẫu vậy… lần này mình thực sự đã làm rất tốt, nếu có thể tự nói như vậy.'

Một nụ cười nhạt hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

Cậu không thể chờ để trao những Memories này cho Rain!

Dẫu vậy, có một điều vẫn khiến cậu bận tâm...

Sunny cau mày, triệu hồi các rune và liếc nhìn danh sách Memories của mình.

[Shadow Chair] (Ghế Bóng Tối) [Overpriced Saddle] (Yên Ngựa Đắt Đỏ) [Weaver’s Needle] (Kim Dệt Của Weaver) [Handy Bracelet] (Vòng Tay Tiện Dụng) [Quintessence Pearl] (Ngọc Tinh Túy) [Definitely Not Me] (Chắc Chắn Không Phải Tôi)...

Ánh mắt cậu hướng đến những Memories mà mình đã chế tạo trong vài ngày qua. [Bag of Withholding] (Ba Lô Lưu Trữ) [Green Canteen] (Bình Xanh) [In Case of Emergency] (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp) [Don’t Cut Yourself] (Đừng Tự Cắt) [Outskirts at Noon] (Vùng Rìa Vào Buổi Trưa) [Safety First] (An Toàn Trên Hết)...

Cậu nhắm mắt lại và thở dài một cách lặng lẽ.

Không thể phủ nhận được điều này.

"Mình đoán… mình cũng có linh hồn của một thi sĩ..."

Sunny dần hiểu tại sao cậu và Rain lại kết thúc với những cái tên kỳ lạ như vậy...

Chương 1962: Darkest Shadow - Bóng Tối Sâu Thẳm Nhất

Một tiếng ngáp dài vang lên khi Sunny xoa bóp đôi vai mệt mỏi.

Dù là một Saint — và là một người phi thường — cậu vẫn có giới hạn.

Những tuần vừa qua thực sự kiệt quệ: trận chiến khốc liệt với Revel, quá trình phức tạp hòa hợp với Shadows (Cái Bóng) và Memories (Ký Ức) cùng một tuần dệt tạo tác không ngừng nghỉ…

Tâm trí cậu gào thét đòi nghỉ ngơi.

Cả hai khía cạnh của cậu — Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và người hướng dẫn của Rain — đều không tìm được chút yên bình nào trong suốt giai đoạn này.

Với những động tác chậm rãi, cậu lấy [Bag of Withholding] (Ba Lô Lưu Trữ) chiếc chốt cổ xưa kêu kẽo kẹt khi được mở ra, để cất những Memories còn lại vào trong.

Cuối cùng hoàn thành nhiệm vụ, cậu bước ra khỏi tầng hầm của Brilliant Emporium, mơ tưởng đến việc đổ sập lên chiếc giường mềm mại đang chờ trên tầng hai.

Nhưng trước tiên, cậu bước đến lối vào, nơi cẩn thận treo lại Silver Bell (Chuông Bạc) vào vị trí của nó phía trên cánh cửa.

"Cứ thế. Quay lại chỗ của mình rồi."

Khi ánh mắt cậu nhìn vào chiếc chuông đang phát sáng dịu dàng, một ý nghĩ kỳ lạ nảy lên.

"Thật mỉa mai."

Cậu nhớ lại lần mình than thở về việc không có một ngôi nhà, điều đã khiến Noctis — một Saint khác cũng xa quê hương của mình — đưa ra lời khuyên chân thành.

Trong khi Noctis tự xây dựng Sanctuary (Thánh Địa) Sunny lại tạo nên một thứ hoàn toàn khác.

Brilliant Emporium là minh chứng cho bản chất kỳ lạ của cậu.

Loại người nào lại chế tạo một ngôi nhà được thiết kế để đi theo họ khắp nơi, đảm bảo rằng họ không bao giờ đánh mất nó?

Điều đó nói lên rất nhiều về nỗi sợ hãi sâu sắc trong lòng cậu.

Tuy nhiên, cậu không thể phủ nhận tính hiệu quả của nó.

Giờ đây, cậu đang sống thoải mái trong ngôi nhà nhỏ của mình bất chấp sự chuyển đổi từ Bastion sang Godgrave.

Một nụ cười thỏa mãn nhẹ nhàng hiện trên môi cậu.

'Có lẽ mình thông minh hơn mình nghĩ.'

Suy nghĩ của cậu lang thang đến tương lai của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu).

Liệu một ngày nào đó nó có thể trở thành nơi ở của cả cậu và Nephis?

Ý nghĩ này khiến cậu cảm thấy ấm áp.

Nụ cười trên mặt cậu càng rạng rỡ hơn khi tưởng tượng việc chia sẻ không gian ấm cúng này với Neph.

Dĩ nhiên, sẽ cần phải sửa đổi.

Cô ấy sẽ cần một tủ quần áo riêng, dù biết tính cô, một phòng tập luyện có lẽ sẽ được ưu tiên hơn.

Rồi sẽ cần thêm các phòng khác — một phòng tắm nữa, một văn phòng, một thư viện đúng chuẩn, và có lẽ… một phòng cho trẻ con?

Ý nghĩ đó khiến cậu ho khan ngượng ngùng.

Biểu cảm của cậu nghiêm túc lại khi hiện thực xen vào.

"À. Đúng vậy."

Nếu họ sống sót đến ngày đó, họ sẽ trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng).

Nephis sẽ không chỉ là một người mạnh mẽ — cô sẽ là một nữ hoàng, có lẽ là người cai trị duy nhất của nhân loại, chịu trách nhiệm cả lãnh thổ trong Dream Realm (Cõi Mộng) và thế giới đang sụp đổ của họ.

Một nữ hoàng không thể sống trong một căn nhà nhỏ khiêm tốn.

Cậu thở dài nặng nề trước khi khẽ tươi tỉnh lại.

"Nhưng đó không phải là điều không thể vượt qua."

Marvelous Mimic có một phẩm chất đáng kinh ngạc khác — khả năng tự tái tạo.

Vì hình thức của nó phụ thuộc vào sức mạnh linh hồn của Sunny, đến lúc cậu đạt Sovereign status (Trạng Thái Bá Chủ) ngôi nhà khiêm tốn này có thể dễ dàng biến thành một cung điện tráng lệ.

Sunny xoa mặt bằng hai tay.

'Những con đường kỳ lạ mà tâm trí mình đi qua…'

'Ngủ thôi. Mình cần ngủ.'

Cậu quay về phía cầu thang, nhưng trước khi bước tới, tiếng chuông nhẹ nhàng của Silver Bell báo hiệu sự xuất hiện của Aiko.

Cô bước vào phòng ăn với nụ cười rạng rỡ, chỉ để khựng lại khi nhìn thấy cậu.

"Boss! Anh vừa ra khỏi tầng hầm sao?"

'Sự ngạc nhiên của cô ấy hơi thừa… Mình đâu phải ẩn sĩ sống trong hang động!'

Sau khi quan sát cô một lúc, cậu gật đầu.

"Đúng vậy. Trông cô có vẻ đặc biệt vui vẻ."

Nụ cười của cô càng rạng rỡ hơn.

"Ồ! Saint Tyris đã quay lại trại. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ được nghỉ ngơi khỏi mấy Cloudbreaks (Sự Tan Vỡ của Mây) kinh khủng kia. Chúng phiền phức quá — lần trước, tôi đang trên đường đến phòng tắm và bị mắc kẹt ở đó suốt bốn tiếng liền!"

Biểu cảm của Sunny trở nên vô cảm.

"Đó… là nhiều thông tin hơn mức tôi cần."

Rồi ý nghĩa trong lời cô nói khiến cậu khựng lại.

"Saint Tyris đã quay lại…"

Sky Tide đã đi cùng nhóm của Neph.

Điều đó có nghĩa là Nephis cũng đã trở về…

Ánh mắt cậu bừng sáng với năng lượng mới.

"Cuối cùng thì...!"

Với một sự hăng hái mới mẻ, cậu quay lưng lại Aiko và bước về phía cửa.

Sau một lúc cân nhắc, cậu sử dụng Shadow Step để dịch chuyển đến tầng hai của Brilliant Emporium.

Hai tuần trong tầng hầm đã để lại dấu ấn trên ngoại hình của cậu, sau tất cả.

Gặp Nephis mà trông không tươm tất là điều không thể chấp nhận được.

"Một buổi tắm kỹ lưỡng là cần thiết…"

—— —— ——

Trong khi Sunny háo hức chờ đợi sự trở lại của Nephis, toàn bộ Sword Army (Quân Đội Kiếm) cũng chia sẻ sự phấn khích này.

Quân đội đã chia lực lượng của mình thành hai địa điểm.

Đội hình chính vẫn ở trại chính, trong khi lực lượng thám hiểm thiết lập một vị trí thứ hai trên xương ức của vị thần đã chết.

Sự trở lại của Nephis có khả năng sẽ kích hoạt việc tái tổ chức các lực lượng này — sự chậm trễ của cô bắt nguồn từ nhiệm vụ bảo đảm một con đường an toàn và rộng rãi hơn kết nối hai trại.

Trại thứ hai sẽ đóng vai trò như mũi tấn công của họ chống lại Song Army (Quân Đội Song) trong khi trại chính cung cấp hậu cần.

Các binh sĩ đóng tại Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) là lực lượng tinh nhuệ nhất của Sword Army — những cựu binh đã sống sót qua chiến dịch ác mộng nhằm chiếm lấy Vanishing Lake Citadel (Pháo Đài Hồ Khô Cằn) được đặt lại tên sau khi Nephis thiêu rụi phần lớn nó trong trận chiến với Moonveil.

Những binh sĩ ở trại chính cũng không phải xa lạ với chiến trận, họ đã từ từ chinh phục được vùng đồng bằng Collarbone Plain (Vùng Đồng Bằng Xương Đòn) phía đông trong khi chiến đấu với sự lây lan đỏ thẫm.

Tuy nhiên, họ chỉ biết về thử thách của lực lượng thám hiểm và trận chiến tại Vanishing Lake qua những câu chuyện ngày càng phóng đại.

Những câu chuyện này có nguồn gốc từ đâu vẫn là điều không rõ ràng — có thể từ các trưởng lão của Clan Valor (Gia Tộc Valor) muốn nâng cao sĩ khí, hoặc từ sự thao túng khéo léo của Cassie.

Nhưng những câu chuyện này đã vẽ nên chân dung hùng vĩ về Summer Knight, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) — đặc biệt là hai người sau.

Dù tự cô lập mình dưới tầng hầm, Sunny vẫn nghe được những lời thì thầm về Lord of Shadows.

Nếu không phải chính cậu là nhân vật này, có lẽ cậu đã bị ấn tượng bởi những mô tả đó.

Họ kể về một thực thể bí ẩn sở hữu sức mạnh khó tưởng tượng, điều khiển nó một cách tàn nhẫn và chính xác.

Một chiến binh không sợ hãi chỉ huy bóng tối và cái chết, dẫn dắt một đội quân sinh vật đáng sợ chống lại vô số quái vật.

Đồng thời, cậu cũng được miêu tả là một chiến lược gia lỗi lạc, luôn tìm cách bảo vệ binh sĩ của mình khỏi những hiểm nguy không thể vượt qua.

"Chà… có lẽ mình cũng khá ấn tượng."

Sunny thường bỏ qua khả năng phi thường của chính mình — điều này cũng dễ hiểu, bởi các đối thủ của cậu dường như ngày càng mạnh hơn với tốc độ đáng báo động.

Nhưng đối với những Người Thức Tỉnh bình thường, Lord of Shadows hẳn là một thực thể thực sự đáng sợ — một người có quyền năng bóng tối vượt ngoài sự hiểu biết.

Quân đội Sword Army cảm thấy may mắn khi có một đồng minh như vậy, trong khi Song Army sớm sẽ phải học cách khiếp sợ chính những cái bóng.

May mắn thay, không ai nghi ngờ rằng Lord of Shadows chỉ là một nửa sức mạnh thực sự của Sunny.

Nếu họ biết sự thật đó, hẳn tất cả sẽ mất ngủ...

Chương 1963: Brightest Star - Ngôi Sao Sáng Nhất

Dù Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) nhận được sự kính trọng đáng kể, danh tiếng của cậu vẫn lu mờ trước di sản rực rỡ của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hậu duệ cuối cùng của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Sự tương phản này hoàn toàn hợp lý.

Bản chất của họ đã định hình vai trò — một người định sẵn để ẩn mình trong bóng tối, người kia tỏa sáng như một ngọn hải đăng.

Hơn nữa, trong khi Lord of Shadows vẫn là một bí ẩn mới xuất hiện, Nephis từ lâu đã trở thành tâm điểm của hy vọng nhân loại.

Sự tận tụy của họ đối với cô rất sâu sắc, bắt nguồn từ nhiều thập kỷ ngưỡng mộ gia tộc lừng lẫy của cô.

Họ đã chứng kiến sự trỗi dậy như sao băng của cô: chiến công phi thường tại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sự trở lại đầy thắng lợi với tư cách là một Master sau một hành trình đơn độc qua Dream Realm (Cõi Mộng) và sự bảo vệ không ngừng của cô trong những năm hỗn loạn sau Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng).

Trong khi mối liên kết của Sunny với nhân loại vẫn còn mơ hồ, Nephis đã rèn nên những mối quan hệ bền vững như thép.

Không có gì lạ khi cả trại của Sword Army (Quân Đội Kiếm) đều xôn xao mong đợi sự trở lại của cô.

Tuy nhiên, điều thú vị hơn cả là sự nổi tiếng không ngờ của cô trong hàng ngũ Song Army (Quân Đội Song).

Thoạt nhìn, điều này có vẻ mâu thuẫn — Changing Star rõ ràng là kẻ thù của họ.

Nhưng chính những phẩm chất đã khiến cô được yêu mến trong Sword Army cũng vang vọng qua chiến tuyến.

Hơn thế nữa, lời đồn đã lan rộng — rõ ràng được Cassie dàn xếp một cách cẩn thận — rằng trong số tất cả các chiến binh của Valor, chỉ có Nephis đã lên tiếng phản đối tuyên chiến của nhà vua.

Vì vậy, trong khi các chiến binh của Song Army nguyền rủa các Saints của Sword Domain, đặc biệt là nhà vua, họ lại nhắc đến con gái của Immortal Flame với một sự tiếc nuối đầy ngưỡng mộ.

Cảm xúc này được phản ánh mạnh mẽ nhất qua Rain.

Dù cô ít khi nhắc đến Nephis và đồng đội của mình, Sunny vẫn nhận ra sự rối bời trong lòng em gái.

Những ký ức của cô, dù đã bị thay đổi, vẫn lưu giữ hình ảnh rõ ràng: Effie như một người hàng xóm, những bài học từ Nephis và Kai, những buổi gặp gỡ bình thường với Cassie.

Viễn cảnh phải đối mặt với họ như kẻ thù trên chiến trường đè nặng lên tâm hồn cô.

Nhưng cuộc đấu tranh của Rain chỉ là một minh chứng cho bi kịch lớn hơn.

Dù được trình bày như một cuộc xung đột giữa các Domain (Lãnh Địa) độc lập, chiến tranh giữa Anvil và Ki Song thực chất là một cuộc nội chiến, cắt đứt những mối quan hệ bạn bè và thậm chí cả máu mủ.

Tính ngẫu nhiên trong việc lựa chọn phe phái chỉ làm nỗi đau thêm sâu sắc; Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã phân tán con người khắp Dream Realm một cách lạnh lùng, và rất ít người có khả năng vượt qua những khoảng cách rộng lớn giữa các Citadel (Pháo Đài) hoặc dám thách thức Stormsea (Biển Bão).

Số phận của Master Orum là một ví dụ điển hình.

Vị trí phía đông của gia tộc ông buộc họ phải phụ thuộc vào Valor; nếu Spell đưa họ về phía tây, ông có thể đã phục vụ Ki Song một cách tự hào thay vì chết trong một ngục tối không ánh sáng với danh nghĩa "kẻ phản bội".

Bất mãn âm ỉ trong cả hai quân đội.

Khi cú sốc ban đầu dần qua đi và bóng ma của cuộc đổ máu cận kề, sự oán giận và sợ hãi lan tràn trong không khí.

Nhưng họ còn lựa chọn nào khác?

The Supremes (Thực Thể Tối Thượng) đã lên tiếng, và những con người tầm thường không thể chống lại ý chí của họ.

Sunny, tuy vậy, nhìn thấy cơ hội trong sự vỡ mộng đang ngày càng gia tăng.

Khi tội ác của chiến tranh chồng chất và trái tim nặng trĩu vì đau thương, cậu biết các binh sĩ sẽ dần sẵn lòng chấp nhận giải pháp cấp tiến của Nephis — lật đổ chính những Sovereigns (Bá Chủ) đã buộc họ vào cuộc chiến huynh đệ tương tàn này.

Sự chào đón nhiệt liệt dành cho Nephis cho thấy tính toán của cậu là chính xác.

Ngay cả danh tiếng đáng sợ của Sunny với tư cách là Lord of Shadows cũng sẽ phục vụ cho mục tiêu của họ.

Trong thế giới nơi sức mạnh quyết định mọi thứ, sự liên minh rõ ràng của cậu với Nephis sẽ hợp pháp hóa quyền lực của cô.

Rốt cuộc, bằng chứng nào tốt hơn cho sức mạnh của cô hơn là khả năng chỉ huy một lực lượng đáng sợ như vậy?

Sunny nán lại ở cổng trại, lắng nghe tiếng xì xào phấn khích từ đám đông:

"Họ đã trở về!"

"Fire Keepers đều sống sót…"

"Vinh quang! Vinh quang!"

Những lời thì thầm về hóa thân của cậu cũng vang lên.

Những lễ kỷ niệm này che giấu một sự thật cay đắng — chiến thắng tại Vanishing Lake đã phải trả giá đắt.

Bảy Saint đã ngã xuống, mỗi cái chết không chỉ làm suy yếu tuyến phòng thủ của nhân loại mà còn đảm bảo nhiều thương vong hơn trong các trận chiến sắp tới.

Dù một số người biết sự thật — các gia tộc có tang đã được thông báo, và tin tức lan truyền — phần lớn chọn tập trung vào những câu chuyện dễ chịu hơn: chiến thắng của Changing Star và Lord of Shadows, sự thất bại được cho là của Dark Dancer Revel và các chị em của cô ta.

Nhưng những mối bận tâm đó có thể đợi.

Hiện tại, sau quá nhiều ngày xa cách, Sunny chỉ có một người trong tâm trí.

Nụ cười của cậu dịu lại với sự ấm áp chân thành.

"Cuối cùng thì… cô đã ở đây."..

Chương 1964: Nice Experience - Trải Nghiệm Tuyệt Vời

Ở đầu đoàn quân, Nephis tiến bước với phong thái đặc trưng của mình, mỗi động tác đều rạng rỡ như Sunny vẫn luôn nhớ.

Ánh sáng xuyên qua lớp mây dày phía trên, chiếu lên mái tóc bạc của cô trong những tia dịu nhẹ.

Hình dáng mảnh mai của cô di chuyển với sự duyên dáng uyển chuyển, khoác trên mình một chiếc áo tunic trắng tinh khôi phấp phới trong gió.

Đôi mắt Sunny mở to vì ngạc nhiên.

"Cô ấy thật sự nghiêm túc…"

Đúng như lời cô nói, Nephis đã từ bỏ trang phục quen thuộc của mình.

Bộ giáp thép sáng bóng từng khiến cô trông mạnh mẽ và hiên ngang nay không còn nữa, thay vào đó là chiếc tunic đơn giản cùng đôi sandals da.

Sự thay đổi này khiến cô mang vẻ đẹp gần gũi hơn, thậm chí còn thu hút sự chú ý hơn so với vẻ ngoài kiêu hùng trước đây.

Không phải Sunny phàn nàn về sự thay đổi này.

Đằng sau cô, các Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) lê bước một cách mệt mỏi, rõ ràng bị vắt kiệt bởi cái nóng khắc nghiệt của hành trình.

Tuy nhiên, Nephis dường như vẫn giữ được vẻ tươi mới, như thể cô không hề dành nhiều ngày vượt qua vùng đất hiểm nguy của Godgrave.

Sunny nhận thấy những giọt nước lấp lánh còn vương trên mái tóc của cô.

'Làm thế nào cô ấy luôn trông hoàn hảo đến vậy?'

Câu hỏi đó sẽ phải chờ lời giải đáp sau.

Trong khi đám đông xung quanh vỡ òa trong những tiếng reo hò hân hoan, Sunny đứng im lặng, đắm chìm trong sự hiện diện của cô.

Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của cậu, Nephis quay lại, đôi mắt cô tìm đến ánh mắt cậu giữa biển người.

Đôi môi cô khẽ nở một nụ cười làm cậu nghẹt thở.

Những tiếng reo hò của đám đông càng lớn hơn.

Một bàn tay thô ráp bỗng nhiên nắm chặt vai Sunny khi một giọng nói đầy phấn khích hét lên bên tai cậu:

"Cậu… cậu có thấy không?! Cô ấy mỉm cười với tôi đấy!"

Một giọng nói khác ngay lập tức phản đối từ phía bên kia:

"Cậu điên à? Tại sao Lady Changing Star lại cười với cậu chứ? Rõ ràng nụ cười đó là dành cho tôi!"

Một giọng thứ ba chen vào:

"Cả hai đều sai — rõ ràng là dành cho tôi!"

Sự hăng hái của các binh sĩ gần như chạm mức cuồng nhiệt.

Sunny chỉ có thể mỉm cười trước sự nhiệt thành của họ.

"Đúng vậy, tôi đã thấy."

Nhưng cậu biết rõ hơn tất cả họ.

Ánh mắt cậu dõi theo Nephis khi cô tiến vào trại.

'Nụ cười đó chỉ dành riêng cho mình.'

Thực sự không dành cho ai khác.

—— —— ——

Khi Nephis đã đến, Sunny lặng lẽ rời khỏi trại đến Ivory Island (Đảo Ngà).

Với việc Anvil đang bận rộn bảo vệ Vanishing Lake và Morgan trấn giữ Bastion, Nephis là thành viên hoàng gia duy nhất có mặt tại trại chính.

Trách nhiệm của cô sẽ giữ cô bận rộn một thời gian trước khi cô có thể trở về Pháo Đài của mình.

Một cơ hội hoàn hảo để chuẩn bị.

Sự mệt mỏi trước đó của cậu bỗng nhiên biến mất một cách bí ẩn, thay thế bằng một năng lượng hứng khởi bất ngờ, trái ngược hoàn toàn với những tuần mất ngủ vừa qua.

Chỉ đôi khi, một tiếng ngáp bất ngờ mới tiết lộ trạng thái thật của cậu.

'Làm gì trước đây nhỉ…'

Sunny mong muốn tạo nên một khoảnh khắc lãng mạn với Nephis, nhưng Godgrave hiếm khi mang đến cơ hội cho những cuộc hẹn truyền thống.

Hiểu biết của cậu về những vấn đề như vậy chỉ giới hạn trong những khái niệm mơ hồ thu thập được đâu đó.

Những lựa chọn thông thường có vẻ đơn giản — đi dạo cùng nhau, xem biểu diễn, dùng bữa tối sang trọng.

Có lẽ là những chuyến thăm viện bảo tàng hoặc các hoạt động giải trí — mặc dù cậu vẫn chưa rõ "công viên giải trí" thực chất là gì.

Bất kỳ hoạt động nào cho phép các cặp đôi chia sẻ những khoảnh khắc vui vẻ trong bối cảnh dễ chịu.

Nhưng Godgrave không có những điều đó.

Không có những con đường dạo bộ yên bình, không có nhà hát, không có nhà hàng.

Không có phòng trưng bày, không có lễ hội, cũng không có buổi biểu diễn.

Thời gian họ ở bên nhau thường liên quan đến việc chiến đấu với các Nightmare Creatures kỳ quái — có lẽ đầy kích thích, nhưng khó có thể gọi là lãng mạn.

Sunny thở dài đầy thất vọng.

'Chết tiệt thật.'

Các lựa chọn thể hiện tình cảm của cậu vô cùng hạn chế.

Nấu bữa ăn ngon, mát-xa, lắng nghe ân cần — tất cả đều là những cử chỉ đáng quý, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ.

Rồi đôi mắt cậu mở to khi nhận ra.

Bàn tay cậu vỗ mạnh vào trán với một âm thanh rõ ràng.

"Quà tặng! Sao mình lại có thể quên quà chứ? Đúng là đồ ngốc!"

Một Memory sẽ hoàn hảo.

Sự thiếu sót này khiến cậu cảm thấy hối tiếc khi giờ đây đã quá muộn.

Rũ bỏ cảm giác tự trách, Sunny lục lọi phòng bếp của Brilliant Emporium trước khi dùng Shadow Step để dịch chuyển đến Ivory Tower.

Ít nhất cậu vẫn có thể chuẩn bị một bữa tiệc đàng hoàng.

Sau những tuần ăn khẩu phần trường kỳ và đồ ăn thô sơ trong chuyến hành quân đến Vanishing Lake, cô xứng đáng được thưởng thức điều gì đó đặc biệt.

Ý nghĩ này khiến cậu bật cười khi làm việc.

'Nói về hương vị… bản thân mình cũng là một món ngon đấy chứ.'

Suy nghĩ này không phải là sự kiêu ngạo — vô số Nightmare Creatures đã cố gắng nuốt chửng cậu bất chấp dáng vẻ khiêm tốn của cậu.

Chắc chắn hương vị tuyệt vời của cậu giải thích được sự quan tâm dai dẳng của chúng, phải không?

Mải mê với việc nấu nướng, cậu không nhận ra tiếng bước chân nhẹ phía sau.

Một giọng nói quen thuộc khiến cậu giật mình.

"Điều gì khiến anh thấy thú vị vậy?"

Sunny đứng im, sau đó từ từ quay lại.

Nephis đứng đó, nở một nụ cười nhẹ mà cậu yêu thích.

Ở khoảng cách gần, vẻ đẹp của cô thậm chí còn áp đảo hơn so với khi ở cổng trại, khiến nhịp tim cậu tăng vọt.

Có lẽ trái tim đập loạn nhịp của cậu cũng phần nào vì thời điểm không mấy thích hợp của câu hỏi đó.

Cậu nuốt khan, quyết định rằng sự thật là lựa chọn duy nhất:

"Anh chỉ đang nghĩ rằng mình hẳn là khá ngon… em biết đấy, về mặt hương vị."

Nụ cười của cô càng rạng rỡ, đôi mắt xám ánh lên sự ấm áp.

Sau một lúc yên lặng trầm ngâm, cô đáp lại bằng giọng điệu đặc trưng, đầy cân nhắc của mình:

"Em nghĩ mình phải kiểm chứng điều đó."

Rồi đôi tay cô đặt lên vai cậu, kéo cậu vào một nụ hôn không để lại chỗ cho sự nghi ngờ.

Cánh tay cậu vòng quanh eo cô, thầm tự khen ngợi bản thân vì câu trả lời của mình.

"Chà, xem ra mọi chuyện đã rõ ràng…"

Họ rõ ràng đang tiếp tục từ nơi họ đã dừng lại trước khi Anvil kịp xen vào tại Vanishing Lake.

Và Sunny không thể hạnh phúc hơn về điều đó...

Chương 1965: Slow Burn - Ngọn Lửa Chậm

Cuối cùng, họ ngồi đối diện nhau bên bàn ăn.

Nephis đang tận hưởng bữa ăn mà Sunny chuẩn bị, thưởng thức từng miếng với nụ cười hài lòng trên đôi môi quyến rũ của cô.

Cô hành động điềm tĩnh và tự chủ, nhưng khuôn mặt vẫn hơi đỏ ửng.

Đôi mắt cô lấp lánh dưới ánh sáng mặt trời tràn ngập trong căn phòng đá rộng lớn.

Trong khi đó, Sunny chỉ lặng lẽ ngồi quan sát Nephis ăn, ánh mắt cậu dõi theo từng cử chỉ của cô, nở một nụ cười nhẹ.

Cậu cảm thấy mãn nguyện, và trái tim dường như yên bình…

Thực ra không hề yên bình chút nào — trái tim cậu đang đập loạn nhịp, và cậu cảm giác như toàn thân mình đang bốc cháy.

Cần rất nhiều ý chí để giữ bình tĩnh, duy trì dáng vẻ điềm nhiên, và ngăn không để những cảm xúc mãnh liệt hiện rõ trong ánh mắt.

Cậu thực sự cần một vòi nước lạnh… rất, rất lạnh.

Thành thật mà nói, điều này thật quá tàn nhẫn.

Nephis còn thiếu kinh nghiệm và vì thế không ý thức được sự "tàn phá" khi cô thể hiện sự gần gũi.

Cô thực sự mong cậu chỉ đơn giản là "làm nguội" bản thân sau khi bị thiêu đốt hoàn toàn bởi cái chạm, hương thơm, và đôi môi của cô sao?

Chắc chắn, chúng ngọt ngào hơn bất kỳ lời nào cậu có thể diễn tả — nhưng Sunny là đàn ông, và đàn ông không dễ hài lòng với chỉ một chút nếm thử.

Hiện tại, cậu thực sự cảm thấy không thể thỏa mãn.

Sự hiện diện của cô, tự nhiên khuấy động những khao khát mãnh liệt, không hề giúp tình huống này dễ dàng hơn chút nào.

Sunny sẵn sàng "nuốt chửng" cô như một con thú.

Nhưng, cậu không thể.

'Chết tiệt thật. Tại sao mình lại xây dựng hình tượng lịch sự và nhã nhặn này chứ? Lẽ ra mình nên giả vờ là một ông chủ cửa hàng hoang dã và phóng túng!'

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ đôi môi cậu.

'Đây là loại tra tấn ngọt ngào gì thế này?'

Dẫu vậy, cậu không vội vàng.

Cậu thực sự tận hưởng sự chậm rãi trong mối quan hệ kỳ lạ này.

Những lần tán tỉnh, những khoảnh khắc gần gũi bình dị, cảm giác phấn khích của sự thân mật thể xác… cậu muốn tận hưởng từng giây phút.

Và, sâu thẳm, cậu hơi ngần ngại quá sớm tiến thêm một bước nữa.

Sunny và Nephis đều là người trưởng thành, và họ đều biết mình muốn gì.

Tuy nhiên… cậu rất rõ ràng rằng cách họ nhìn nhau khác nhau thế nào.

Nephis yêu quý cậu, chắc chắn là vậy.

Cô rất thích sự đồng hành của cậu, và có một sức hút thể xác không thể phủ nhận giữa họ.

Có lẽ cô thậm chí đã bắt đầu phát triển một mối kết nối cảm xúc, học cách quan tâm và dựa dẫm vào cậu.

Cô chắc chắn tin tưởng cậu rất nhiều.

Nhưng cuối cùng, Sunny vẫn là một người xa lạ với Nephis.

Cô chỉ biết cậu trong vài tháng, rốt cuộc… và dù một số trải nghiệm họ chia sẻ rất mãnh liệt, chúng không thể so sánh với mối ràng buộc cả đời vẫn còn trong trái tim cậu.

Một mối ràng buộc mà Nephis không nhớ.

Vì vậy… sâu thẳm, Sunny hy vọng rằng cô sẽ ít nhất học cách trân trọng cậu hơn trước khi mối quan hệ của họ phát triển thành điều gì đó sâu sắc và không thể thay đổi.

Trước khi điều đó xảy ra, cậu sẽ phải hài lòng với những gì hiện tại.

Điều đó cũng ổn thôi… cậu đã chờ nhiều năm để được ở bên cô, và cậu có thể chờ thêm một chút nữa.

Những khoảnh khắc ngọt ngào này đủ quý giá, và cậu sẽ không vội vàng.

Khi Sunny đang nghĩ về điều đó, Nephis liếc nhìn cậu với một nụ cười, rồi… nháy mắt một cách ngây thơ.

Cơ thể cậu run lên.

'…Không, mình rút lại điều đó.'

Còn ý nghĩa gì với sự chậm rãi và ổn định nữa?

May mắn thường ủng hộ những kẻ táo bạo!

Cậu đã chờ gần mười năm rồi, nên chẳng có hại gì khi vội vàng một chút!

Nếu Nephis vẫy cậu bằng một ngón tay, cậu sẽ không do dự lao thẳng qua "vạch đích" ngay lúc này.

Có lẽ đồ đạc trong căn phòng của Nephis sẽ không sống sót nổi.

Nhìn thấy ánh mắt cậu tối đi vài phần, Nephis bật cười.

"Anh trông thực sự buồn cười."

Sunny im lặng vài giây, sau đó hỏi bằng giọng hơi khàn:

"Ồ? Buồn cười thế nào?"

Cô đưa một quả nho lên miệng, tận hưởng nó một cách chậm rãi, rồi nhún vai cười.

"Chỉ là… anh trông rất mãnh liệt, nhưng lại không ngừng ngáp. Điều đó thật đáng yêu… ý em là, sự tương phản ấy!"

Cô định với lấy một quả nho khác, nhưng rồi đổi ý.

"Gần đây anh không nghỉ ngơi gì sao?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Anh có ngáp sao?"

Cậu hoàn toàn không nhận ra điều đó.

Bỗng nhiên, cậu cảm thấy ngượng ngùng.

"Anh không ngủ… trước đây… phải không?"

Không chỉ ngượng ngùng, mà còn hoang mang!

Sunny ho khan.

"À… đúng là anh không ngủ trong vài tuần. Anh bận rộn luyện tập ma thuật từ sau trận chiến ở Vanishing Lake. Đúng rồi! Anh đã tạo ra khá nhiều Memory như một cách luyện tập. Để anh cho em xem…"

Cậu định triệu hồi [Bag of Withholding] nhưng rồi dừng lại vài giây.

"À… trước đó…"

Nói rồi, cậu triệu hồi cái bóng u ám thành một hình nhân.

Chỉ một giây sau, một Sunny thứ hai xuất hiện bên cạnh bàn, khoác trên mình quần áo làm từ bóng tối.

Nephis nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, và ngay lúc đó, hình nhân loạng choạng, ôm ngực với một biểu cảm đau đớn, rồi quỳ xuống.

Vết thương do mũi tên đen gây ra vẫn chưa lành.

Thông thường, một Saint có thể hồi phục nhanh chóng sau một vết thương không chí mạng, nhưng vết thương này lại ngoan cố đến bất thường.

Dù nó không tệ hơn, nhưng cũng chẳng hề cải thiện.

Điều này thực sự đáng tiếc, bởi Sunny có thể dệt nhanh hơn nhiều nếu có thêm một hình nhân hỗ trợ.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Giọng Nephis đầy lo lắng.

Sunny chịu đựng cơn đau, ngước nhìn cô với khuôn mặt nhợt nhạt, và nở một nụ cười yếu ớt.

"À. Làm sao để nói nhỉ… anh ghé thăm Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và bị một mũi tên bắn xuyên qua tim?"

Đôi mắt cô mở to.

Nephis đứng yên một lúc ngắn, sau đó đẩy dĩa nho sang một bên.

"Và bây giờ anh mới nói với em chuyện này sao?!"

Khi ánh sáng trắng mềm mại bao quanh đôi tay của cô, Sunny ho khan — lần này vì cậu đang chìm trong máu, thay vì vì ngượng — và nở một nụ cười áy náy.

"Anh chỉ là… không muốn… khiến em đau lòng…"..

Chương 1966: Fragile Flowers - Những Đóa Hoa Mỏng Manh

Một lần nữa, Sunny cảm nhận được cái chạm nhẹ nhàng của Nephis, và một sự ấm áp dễ chịu bao trùm cơ thể cậu, xua tan mọi cơn đau.

Cảm giác nhẹ nhõm ấy rõ ràng và đầy phấn khích, khiến cậu ngẩn ngơ trong chốc lát.

Dĩ nhiên, cảm giác ấy cũng bị lu mờ bởi sự thật rằng cơn đau cậu được giải thoát ít nhất ngang bằng, và rất có thể kém xa, nỗi đau mà Nephis đã chịu đựng vì cậu.

Khi ánh sáng mềm mại bao quanh đôi tay cô mờ dần rồi tắt hẳn, cô đỡ lấy cái avatar và nhìn về phía Master Sunless, người vẫn đang ngồi tại bàn.

Biểu cảm của cô thoáng chút u ám trong một khoảnh khắc, sau đó trở nên nghiêm nghị.

"…Không nên có chuyện vô nghĩa đó nữa."

Sunny bối rối nhướng mày.

"Ý em là gì?"

Nephis im lặng một lúc, rồi thở dài sâu và buông avatar.

Cô vỗ nhẹ lên vai cậu, đứng dậy khỏi sàn nhà và quay trở lại ghế.

"Chuyện anh cố 'tha' cho em khỏi nỗi đau ấy."

Nephis cầm lấy ly rượu đầy hương thơm, uống một hơi dài, rồi cẩn thận đặt xuống.

"Nếu em bị thương và đau đớn ngay trước mặt anh, và anh có sức mạnh để chấm dứt nỗi khổ sở của em, liệu anh có ngần ngại giúp em vì vài khoảnh khắc đau đớn thoáng qua không?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Ý anh là… nhìn thấy một người anh quan tâm chịu đau đớn cũng đã là một sự đau khổ rồi."

Nephis gật đầu chậm rãi.

"Chính xác. Vì vậy, đừng bao giờ ngần ngại yêu cầu em giúp đỡ… nếu anh cần."

Sunny im lặng một lúc. Sau đó, cậu bỏ avatar và mỉm cười tinh quái.

"…Đây là cách em vòng vo để nói rằng em quan tâm đến anh, đúng không, Lady Nephis?"

Cô cười khẽ.

"Thật sự… tại sao em luôn bị bao quanh bởi những người như thế này?"

Nephis thở dài và lắc đầu vẻ cam chịu.

"Cả anh lẫn Cassie nữa. Cô ấy có thói quen khó chịu là giữ mọi chuyện cho riêng mình, chịu đựng trong im lặng và đối xử với em như một bông hoa mỏng manh. Em đã chứng kiến cô ấy thu mình suốt bốn năm trời, không bao giờ thừa nhận điều gì sai trái…"

Mắt Sunny ánh lên sự đồng cảm.

Cậu biết rằng Cassie rất có thể đang nghe cuộc trò chuyện này, nhưng không thể cưỡng lại việc chia sẻ những phiền muộn của mình với một người bạn đồng cảnh.

"Đúng không? Cô ấy kín đáo quá mức! Ý anh là, ai mà tỉnh táo lại giữ nhiều thứ cho riêng mình đến thế? Suốt mấy năm trời! Toàn thông tin quan trọng nữa chứ!"

Dĩ nhiên, cậu biết rằng Cassie chỉ thu mình trong bốn năm qua vì cô không thể làm cho Nephis — hay bất kỳ ai, thực sự, trừ chính Sunny — nhớ được những gì cô cần nói.

Cậu cũng biết rằng thói quen giữ bí mật của Cassie bắt nguồn từ chấn thương khi chứng kiến những dự đoán của cô biến thành lời tiên tri tự hoàn thành một cách kinh khủng nhất — Sunny chính là nguyên nhân khiến chấn thương đó khắc sâu trong lòng cô.

Nhưng dẫu vậy. Ai mà lại bỏ qua cơ hội than phiền về một người bạn với một người hiểu rõ họ chứ?

Đôi mắt của Nephis ánh lên sự hăng hái.

"Đúng vậy! Cô ấy thậm chí không nói cho em biết rằng anh là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)! Thật đáng khinh!"

Sunny hé môi định đồng tình, rồi ngậm lại và ho nhẹ.

"Ờ thì… đó là lỗi của anh, thật sự…"

Nephis nhìn cậu với vẻ mặt kinh ngạc, nhưng không giữ được lâu mà bật cười.

"Ồ, em biết."

Rồi, cô cúi đầu xuống và nhìn cậu một cách tò mò.

Có vẻ như cô muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói.

Chỉ lúc đó, Sunny mới nhận ra rằng cậu đã để lộ nhiều hơn cậu mong muốn. Những lời của cậu ám chỉ rằng cậu đã biết Cassie từ rất lâu.

Nephis hẳn đã nhận ra điều đó, nhưng quyết định giữ im lặng.

Đến giờ, cô đã biết rằng giữa cô và Sunny có một mối liên kết kỳ lạ. Nhưng, có lẽ vì cuộc trò chuyện họ từng có ở Bastion, cô không bao giờ ép cậu chia sẻ sự thật.

Sunny rất biết ơn vì điều đó, vì cậu biết mình sẽ không thể trả lời.

…Nhưng đồng thời, điều đó lại khiến cậu đau lòng, vì cậu rất muốn cô hỏi câu hỏi ấy.

Đó là một điều kỳ lạ.

Nephis quan sát khuôn mặt cậu một lúc, rồi dựa lưng và thở dài.

Sau đó, cô nhướng một bên mày.

"Vậy… chuyện anh đến Cõi Bóng Tối và bị bắn trúng tim bởi một mũi tên là sao?"

Đôi mắt cô nheo lại.

"…Ai dám làm chuyện đó?"

Sunny dành chút thời gian để kể cho Nephis nghe về bước đột phá mà cậu đã đạt được trong trận chiến với Revel, các thí nghiệm sau đó cậu thực hiện, và chuyến thăm ngắn ngủi của mình đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Cuộc trò chuyện kéo dài hơn cậu dự tính bởi vì cậu phải rất cẩn thận với lời nói của mình. Có những điều cậu có thể chia sẻ thoải mái, nhưng cũng có những điều cậu phải nói một cách mơ hồ để tránh việc Nephis quên tất cả những gì cậu đã nói.

Cuối cùng, cô cũng hiểu được hầu hết những gì đã xảy ra.

Sunny sau đó bắt đầu khoe khoang về các Memories (Ký Ức) mà cậu đã chế tạo.

"…Và đây là [Green Canteen]. Về cốt lõi, nó là một Memory lưu trữ không gian — nhưng không phải loại tầm thường! Tất nhiên, anh phải quản lý trọng lượng của nó trước tiên, giống như Bag of Withholding (Ba Lô Lưu Trữ). Nhưng đó chưa phải tất cả. Anh còn có thể tạo ra một enchantment (bùa chú) cho phép nó lọc nước — thậm chí còn khử mặn, mặc dù chậm. Nhưng điều đó lại tạo ra một vấn đề khác — làm sao để tách nước đã lọc, nước bẩn, và các sản phẩm phụ từ quá trình lọc, bao gồm cả muối…"

Nhận thấy Nephis đang nhìn mình với một nụ cười thích thú, Sunny ngừng lại.

"…Gì vậy?"

Cô khẽ lắc đầu.

"Không có gì đâu, Sunny. Em chỉ đang thấy một khía cạnh khác trong con người anh. Em nghĩ rằng em chưa bao giờ thấy anh hào hứng đến thế."

Ánh mắt Sunny lướt qua đôi môi cô. Cậu dừng lại một lúc.

"Anh chắc chắn đã từng hào hứng về một thứ gì đó hơn thế này."

Nephis bật cười.

"Ồ, đúng vậy… em cảm nhận được sự hào hứng của anh rất rõ ràng…"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Ý em là gì?"

Sau đó, cậu lắc đầu.

"Thôi, em không sai. Chúng ta thực sự rất khác nhau, anh và em."

Nephis nghiêng đầu một chút.

"Khác nhau? Khác thế nào?"

Sunny ngập ngừng một vài giây, nhìn vào chiếc canteen đã được yểm bùa trên tay mình. Sau đó, cậu nở một nụ cười nhạt.

"Em sinh ra trong một gia đình chiến binh. Em đã thừa hưởng kiếm thuật từ cha mình, và việc sử dụng kiếm là cả niềm đam mê lẫn định mệnh của em. Anh, tuy nhiên… chỉ cầm lấy kiếm vì bắt buộc phải làm thế. Anh đã trở nên khá giỏi trong việc sử dụng nó, đúng vậy. Nhưng nếu để tự do lựa chọn, anh sẽ thích làm một việc gì đó khác hơn. Như điều hành một cửa hàng Memory, viết các bài báo học thuật, hoặc quản lý một nhà hàng nhỏ."

Nephis dường như bất ngờ trước lời nói của cậu.

"Thật sao?"

Một lần nữa, trông như cô muốn hỏi thêm. Nhưng cô đã kiềm lại, cảm nhận rằng cậu sẽ không trả lời.

Sunny cố phớt lờ khoảng lặng khó xử và gật đầu.

"Chắc chắn rồi. Bản chất của anh không phải là một người dũng cảm và đức hạnh. Nếu có gì, thì bản chất thực sự của anh là năm mươi phần trăm lòng tham và năm mươi phần trăm tận hưởng. À, và một chút cay nghiệt nữa."

Nephis mỉm cười dịu dàng.

"Hóa ra anh còn đáng kinh ngạc hơn em nghĩ, Master Sunless. Vì để trở thành người như anh hiện tại, anh đã phải nỗ lực rất nhiều để đi ngược lại bản chất của mình."

Cô thở dài.

"Điều đó thậm chí còn khiến em cảm thấy thiếu tự tin về kiếm thuật của mình. Sau tất cả, như anh nói, đó không chỉ là định mệnh của em, mà còn là di sản của em."

Nghe vậy, Sunny sững lại trong giây lát.

"Phải rồi."

Di sản của cô ấy…

Cậu muốn dành thêm thời gian với Nephis, nhưng có một điều quan trọng hơn cả cuộc hội ngộ của họ.

Sunny ngập ngừng một chút, sau đó cất [Green Canteen] và nói một cách dè dặt:

"Về chuyện đó… anh nghĩ em nên sớm nói chuyện với Cassie. Bọn anh đã phát hiện ra một điều quan trọng. Cũng như một thứ gì đó có thể mang giá trị lớn lao đối với em, và chỉ em mà thôi."..

Chương 1967: Lost Together - Lạc Lối Cùng Nhau

Nephis vừa trở lại trại không lâu, nên cô vẫn chưa biết về ký ức của Master Orum. Sunny ích kỷ muốn ở bên cạnh cô lâu thêm chút nữa, nhưng việc để cô gặp Cassie là điều quan trọng.

Không chỉ bởi những hiểu biết về các Sovereigns (Bá Chủ) mà ký ức của Orum chứa đựng, mà còn vì đó là bằng chứng về cuộc đời của cha mẹ cô.

Broken Sword (Kiếm Gãy) Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường)…

Hai người đó, từng là những ngôi sao sáng chói của nhân loại, đã biến mất từ lâu. Họ không để lại nhiều cho cô con gái, người phải một mình gánh vác trọng trách từ di sản của họ.

Khi Sunny lên tiếng, Nephis khẽ gật đầu và đứng dậy. Đặt tay lên vai cậu, cô mỉm cười.

"Được rồi. Anh chờ chút nhé, em sẽ quay lại ngay."

Nói rồi, cô rời đi. Nơi ở của Cassie chỉ cách phòng cô một tầng, nên cô không cần phải đi xa… tuy nhiên, Sunny biết rằng sẽ mất khá lâu để cô quay lại.

Bị bỏ lại một mình, cậu khẽ thở dài.

Đột nhiên, cơn mệt mỏi mà cậu đã quên bẵng chợt ùa về, khiến mí mắt cậu nặng trĩu.

Sunny ngồi tại bàn thêm một lúc, vô thức nhặt vài quả nho. Sau đó, cậu đứng dậy và bước ra ban công rộng, nhìn xuống khung cảnh của trại quân phía xa bên dưới.

Phòng của Nephis rộng rãi và được bày trí đơn giản. Những bức tường trắng trơn không có gì trang trí, và không có chỗ nào để nghỉ ngơi ngoại trừ chiếc giường ẩn sau tấm màn che, đang khẽ lay động trong làn gió. Bóng râm và ánh sáng đan xen nhau, tạo thành một bức tranh khảm phức tạp và đẹp đẽ.

Sunny ngập ngừng trong giây lát, rồi ngồi xuống giường và khép mắt lại, định nghỉ ngơi một chút.

Thay vào đó, cậu chìm vào giấc ngủ.

Cơ thể mệt mỏi của cậu cần sự thư giãn, và tâm trí căng thẳng của cậu cũng vậy.

Vì thế, Sunny quyết định không tự đánh thức mình.

Hiện tại, Master Sunless không có việc gì để làm. Hai hóa thân khác của cậu có thể gánh vác phần công việc còn lại.

Lord of Shadows đang chuẩn bị tấn công Song Army (Quân Đội Song) từ phía sau. Vị sư phụ khó lường của Rain đang bận rộn trốn tránh Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) trong khi bảo vệ người học trò bướng bỉnh của mình.

Vì vậy, cậu trôi vào vòng tay dịu dàng của giấc ngủ.

…Một lúc sau, cảm thấy cơ thể được hồi phục, Sunny dần nhận thức được xung quanh mình và từ từ mở mắt ra.

Có vẻ như cậu đã ngủ lâu hơn dự định. Không khí mang mùi của cơn mưa đang đến, và căn phòng đá tối hơn trước. Ở Godgrave không có đêm, điều đó chỉ có thể có nghĩa là những đám mây bão đang tụ lại trên bầu trời, phủ bóng tối lên trại quân của Sword Army (Quân Đội Kiếm).

Sunny vẫn còn đang chìm trong dư vị ngọt ngào của giấc ngủ. Chiếc giường mềm mại và dễ chịu, cả cơ thể lẫn tâm trí cậu đều thấy sảng khoái. Tâm trạng cậu rất tốt.

"Hollows sẽ lại bị ngập nước."

Ít nhất là vùng phía đông của Collarbone Plain. Cậu không biết cơn bão sắp tới sẽ rộng lớn thế nào.

Quay đầu lại, Sunny nhận ra rằng Nephis đã quay lại từ lúc nào đó. Cô đang ngồi trên một chiếc ghế cách vài mét, nhìn về phía bầu trời xám qua những mái vòm của ban công. Đôi mắt xa xăm của cô mang màu sắc giống bầu trời bão, chứa đựng một chút u sầu.

Nhìn cô, Sunny chợt nhận ra mình đang thoải mái nằm trên giường cô, đầu tựa vào một chiếc gối mềm mại. Tuy nhiên, cậu không động đậy, không muốn làm phiền suy nghĩ của cô.

Dẫu vậy, Nephis hẳn đã cảm nhận được ánh mắt của cậu — hoặc có lẽ là thứ gì đó sâu sắc hơn — và quay lại.

Khuôn mặt cô giữ nguyên vẻ bình thản trong vài giây, rồi bừng sáng bởi một nụ cười mờ nhạt.

"Anh tỉnh rồi."

Sunny gật đầu.

"Ừ. Xin lỗi… anh chỉ định nhắm mắt một chút, nhưng dường như đã ngủ quên mất."

Cô khẽ lắc đầu.

"Không sao đâu. Thật ra… rất dễ thương. Em đã nhìn thấy một khía cạnh khác của anh. Anh trông rất khác khi ngủ."

Sunny nhướng mày, cố che giấu sự ngượng ngùng.

Cậu vừa tự gọi mình là "ngon lành" không lâu trước đây, nhưng thật sự, chưa ai từng mô tả cậu là "dễ thương" — ít nhất là trong trí nhớ của cậu. Vẻ mặt cậu thoáng dao động.

"Khoan đã. Em vừa ngồi nhìn anh ngủ sao?"

Cậu không chắc phải cảm thấy thế nào về điều này.

Chủ yếu vì điều đó có nghĩa là cậu cảm thấy đủ an toàn ở đây đến mức không bận tâm giữ mình tỉnh táo bằng cách nhờ vào cái bóng u ám.

Nhìn lướt qua cái bóng một chút, Sunny quay lại nhìn Nephis và ngập ngừng.

"Em đã gặp Cassie chưa?"

Cô quay lại nhìn bầu trời xám, rồi gật đầu sau một thoáng im lặng.

"Rồi. Bọn em đã biết được khá nhiều về các Sovereigns. Đó là… tin tốt."

Trong sự im lặng tiếp theo, Sunny thở dài sâu.

"Còn những thứ khác thì sao?"

Nephis ngẩng lên và mỉm cười.

Nụ cười cô mang một chút cay đắng.

Cuối cùng, cô thở dài.

"Thật đặc biệt, phải không? Sức mạnh của Cassie. Em chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ được thấy mẹ một ngày nào đó. Ý em là… thấy bà như bà đã từng, trước khi trở thành Hollow. Em chỉ từng nghe người khác kể về bà — rằng bà rực rỡ và tuyệt vời thế nào."

Cô dừng lại một chút, rồi nói thêm, giọng cô trở nên xa xăm:

"Cha em nữa. Em vẫn còn nhớ ông đôi chút — không phải là chúng em đặc biệt gần gũi. Ông không phải là người thờ ơ hay thiếu quan tâm, chỉ là… luôn bận rộn. Và luôn u ám, dù ông đã cố tỏ ra vui vẻ khi ở cạnh em. Nhìn lại, ông thực sự bị ám ảnh bởi điều mà ông đang cố đạt được. Có lẽ là việc chinh phục Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư). Quả táo… không rơi xa khỏi cái cây, đúng không?"

Cô thở dài.

"Thật sự kỳ lạ, khi thấy họ như vậy. Trẻ trung, rạng rỡ, yêu thương, và tràn đầy hy vọng. Em đã nghĩ… rằng việc cuối cùng biết họ từng như thế nào sẽ là một sự an ủi. Biết rằng họ đã không phải luôn chỉ là hai cái bóng ma. Đặc biệt là mẹ em."

Cô nhìn xuống đôi tay mình và nói thêm, giọng cô đầy hoài niệm:

"Nhưng nói thật…"

Nephis thở dài.

"…Cuối cùng, chứng kiến họ chỉ khiến em cảm thấy cô đơn hơn."

Sunny im lặng một lúc, không biết phải nói gì. Mọi điều cậu muốn nói với cô sẽ bị quên lãng trong vài giây, không để lại dấu vết nào. Nên cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Cuối cùng, cậu nhìn lên trần nhà.

"Có một người mà anh biết. Người đó mất cha mẹ từ sớm. Anh ta cô đơn trong một thời gian dài. Nhưng rồi, anh ta gặp một cô gái."

Cậu dừng lại một vài giây.

"Rồi, anh ta mất cô gái đó. Sau đó, anh ta tìm lại được cô ấy, chỉ để rồi mất cô ấy lần nữa. Nghĩ lại thì, anh nghĩ là nói rằng, anh ta mất cô ấy là sai — thực ra, là anh ta đã tự đánh mất chính mình. Dù sao đi nữa, điều anh đang cố nói là… thực ra, anh cũng không chắc mình đang cố nói gì."

Sunny mỉm cười.

"Anh nghĩ rằng anh đã có một ý tưởng gì đó khi bắt đầu nói, nhưng giờ thì không biết nữa. Em không cần phải cảm thấy như vậy, anh đoán thế."

Nephis khẽ cười.

Đứng dậy, cô bước đến bên giường và ngồi xuống, nhìn Sunny từ trên cao. Có một cảm xúc kỳ lạ trong mắt cô… vừa cay đắng vừa ngọt ngào, vừa mãnh liệt vừa rụt rè.

Có lẽ đó là sự khao khát.

Nephis mỉm cười.

"Vậy… câu chuyện đó kết thúc thế nào? Anh chàng đó có được tìm thấy không?"

Sunny đáp lại nụ cười của cô bằng một nụ cười của mình, rồi nhún vai.

"Anh không chắc nữa. Thời gian sẽ trả lời…"

Cô nhìn cậu thật sâu, không nói lời nào.

Chậm rãi, nụ cười của cô nhạt dần, thay thế bằng một biểu cảm bình tĩnh và nghiêm nghị. Và cảm xúc kỳ lạ trong mắt cô trở nên mãnh liệt hơn.

Sunny muốn nói điều gì đó, nhưng trước khi cậu kịp làm, Nephis nghiêng xuống và hôn cậu thật sâu. Đôi môi cô như ngọn lửa, thiêu đốt trái tim cậu. Đôi tay cậu nâng lên, ngập ngừng gần eo cô một lúc, rồi vòng chặt lấy cô.

Như thể không bao giờ muốn buông cô ra.

Không bao giờ để cô rời xa lần nữa.

Đáp lại nụ hôn của cô, Sunny kéo cô nhẹ nhàng xuống giường.

Một tia chớp sáng lóe lên, và đâu đó xa xa, một tiếng sấm chấn động vang lên.

Tuy nhiên, cả Sunny lẫn Nephis đều không nhận thức được cơn bão, và họ hoàn toàn 'lạc lối' cùng nhau.

[However, neither Sunny nor Nephis were aware of the storm, fully and utterly lost in each other.]

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!!!!!

Cảm ơn mọi người nhiều ạ!..

Chương 1968: Council of Shadows - Hội Đồng Bóng Tối

Ở một nơi xa xôi, một xương cánh tay khổng lồ treo lơ lửng trên vùng hoang mạc tro tàn như một chuỗi núi nổi. Đó là cánh tay phải của vị thần đã chết, nối Godgrave với Moonriver Plain (Đồng Bằng Moonriver) xa xôi, cũng như con đường dẫn đến Ravenheart.

Không lâu trước đây, nơi này từng bị bao phủ bởi khu rừng đỏ thẫm. Nhưng giờ đây, khu rừng ấy đã biến mất — khu rừng đỏ rực bị các binh lính hủy diệt, để lộ sườn dốc trắng lóa dưới bầu trời rực sáng, đầy mây.

Rồi, có một chuyển động.

Một chú chim nhỏ đột nhiên rơi từ bầu trời, va vào bề mặt xương với tốc độ tối đa, đầu đập xuống trước tiên. Con quạ đen bật khỏi mặt đất, lăn vài vòng, sau đó nhảy dựng dậy và lắc đầu nhỏ một cách mơ hồ.

Rồi, nó đứng yên một lúc trước khi đột ngột bùng nổ thành một dòng bóng tối.

Những bóng tối đó trào ra và tạo thành hình dạng đáng sợ của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Sunny nhìn về phía chân trời với một biểu cảm trống rỗng. Lẽ ra, ngay lúc này, cậu phải chuẩn bị một cuộc phục kích cho đoàn tiếp tế của Song Army (Quân Đội Song).

Nhưng… làm thế nào cậu có thể…

Cậu đã rất may mắn khi rơi xuống cánh tay của vị thần đã chết thay vì lao thẳng xuống Sea of Ash (Biển Tro Tàn). Điều đó hẳn sẽ… hẳn sẽ…

Cậu đang nghĩ gì vậy?

Tại sao cậu lại nghĩ về bất cứ điều gì, ngay từ đầu?!

Lắc đầu dứt khoát, Sunny ngã ngửa và tan biến thành bốn cái bóng bối rối. Cậu đã từ bỏ việc kiểm soát hóa thân của mình, hoàn toàn không muốn phân tán sự chú ý giữa nhiều cơ thể… ít nhất là lúc này.

Những cái bóng nhìn nhau với vẻ ngơ ngác.

Không ai điều khiển chúng vào lúc này, nên không rõ chúng phải làm gì. Vài giây sau…

Cái bóng nghịch ngợm đột ngột giơ tay lên không trung và xoay một vòng chiến thắng. Rồi, nó ném một ánh nhìn tự mãn, đầy thỏa mãn về phía các đồng bạn của mình.

Cái bóng kiêu hãnh thường sẽ ném cho anh em của mình một ánh mắt khinh miệt, nhưng lần này, nó rộng lượng kiềm chế. Thực tế, nó còn nâng cằm cao hơn thường lệ, tỏa ra một cảm giác hài lòng và tự hào rất tinh tế.

Như thể muốn nói:

"Cuối cùng. Mọi thứ đã đúng như nó nên thế."

Cái bóng kiêu hãnh quả thực là một bóng tối đầy uy nghi. Nó có thể miễn cưỡng chấp nhận việc ở cạnh một công chúa thực thụ — chủ nhân của chúng cuối cùng cũng làm được một điều đáng giá… ít nhất một lần…

Thậm chí, cái bóng điên rồ cũng có vẻ vui vẻ. Hoặc… ít nhất là phấn khích. Thường thì rất khó để biết gã điên cảm thấy gì, nhưng hôm nay, có vẻ như hắn đang trong tâm trạng tốt. Có thể là quá tốt.

Chỉ có cái bóng kỳ quặc là vẫn giữ vẻ thường thấy. Không, không hẳn… hắn trông rất bối rối trước toàn bộ tình huống. Và hơi chán nản.

Ánh mắt vô cảm của hắn dường như truyền tải một câu hỏi thầm lặng:

"Mình không thực sự biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng chẳng phải chúng ta nên bắt đầu giết chóc rồi sao? Xin chào? Chúng ta tập trung vào việc quan trọng được không? Xin chào?!"

Tại sao không ai lắng nghe hắn?

Ba cái bóng còn lại phớt lờ hắn.

Cái bóng kỳ quặc gãi sau gáy.

À. Không hẳn là tệ. Ít nhất hắn đang học được những điều mới… về giải phẫu con người.

Thực sự.

Điều đó khá hấp dẫn.

Cuối cùng — sau một khoảng thời gian khá lâu — cái bóng kiêu hãnh tan biến, tạo thành hình dạng đáng sợ của Lord of Shadows một lần nữa. Chỉ là… giờ cậu không còn đáng sợ lắm.

Thật khó để giữ vẻ đáng sợ trong khi đang vui vẻ ngâm nga một giai điệu. Sunny chỉ nhận ra rằng mình đang ngâm nga vài phút sau đó, và buộc mình ngừng lại. Tuy nhiên, cậu quên không xóa nụ cười ngốc nghếch khỏi mặt mình. Dẫu sao, mặt cậu được giấu sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) nên chẳng ai biết được.

Ba cái bóng còn lại đang nhìn cậu với những ánh mắt kỳ lạ.

À, ánh nhìn của cái bóng kỳ quặc và cái bóng điên là kỳ lạ. Còn cái bóng nghịch ngợm… thì khá rõ ràng và biểu cảm.

Sunny mỉm cười.

"Im đi."

Dù vậy, cậu không thể khiến giọng mình nghe nghiêm nghị.

'Hắn ta biết cái gì chứ...'

Nhìn xung quanh, Sunny cố gắng tập trung và liếc nhìn bầu trời một cách cảnh giác. Sau đó, cậu hóa thành một cái bóng và lướt nhanh trên bề mặt xương trắng.

Cậu đã muộn giờ hẹn…

Một lúc sau, cậu đến con đường được xây dựng trên cánh tay của vị thần đã chết bởi các binh lính Song Army. Thực ra, nó chẳng phải một con đường đúng nghĩa — ngay cả một Sovereign cũng không thể xây dựng thứ gì đó chắc chắn trên bề mặt gần như bất hoại của xương cổ đại. Thay vào đó, những khúc gỗ lấy từ khu rừng đã bị phá hủy được đặt trên mặt đất, cố định bằng nhựa đường.

Các đoàn xe tiếp tế sử dụng con đường này để kéo những chiếc xe nặng nề lên dốc, cuối cùng đến điểm giao với Collarbone Plain. Giờ đây, khi Ki Song đã đích thân đặt chân đến Godgrave, Song Army có một Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) của riêng họ, nên tình hình tiếp tế của họ không còn tệ như trước.

Nhưng vẫn có giới hạn về những gì một Dream Gate có thể đạt được. Đầu tiên, chỉ những hàng hóa từ thế giới thức tỉnh mới có thể được vận chuyển qua nó, phần lớn là những thứ tầm thường. Thứ hai, hạ tầng tiếp tế trong thế giới thức tỉnh là một lỗ hổng rõ ràng — sau sự sụp đổ của House of Night, không ai còn tin rằng chiến tranh sẽ chỉ giới hạn trong Dream Realm.

Dòng tiếp tế từ phía bên kia có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào, nên cả hai đội quân đều đang nỗ lực duy trì kết nối hậu cần với các Domain (Lãnh Địa) của mình.

Nhiệm vụ của Sunny là phá vỡ kết nối đó bằng cách quấy rối Song Army từ phía sau.

Cậu đã từng cân nhắc phá hủy chính điểm giao, nhưng cuối cùng lại từ bỏ ý định đó. Điểm giao quá gần với trại chính của kẻ địch, và cả Citadel (Pháo Đài) duy nhất của họ ở Godgrave. Nguy cơ đụng độ với một nhân vật thực sự hùng mạnh — có lẽ thậm chí là Nữ Hoàng — là quá lớn.

Vì vậy, cậu chọn bắt đầu với một đoàn xe tiếp tế.

Những đoàn xe này cũng không phải mục tiêu dễ dàng. Hàng tiếp tế được bảo vệ bởi cả quân Awakened (Thức Tỉnh) và các sĩ quan Ascended (Thăng Hoa). Thỉnh thoảng, thậm chí còn có một Saint lẫn trong các binh lính — Clan Song có thừa những người như vậy.

Tệ hơn nữa, các xe còn được kéo bởi những nô lệ của Beastmaster, và có những người hành hương đã chết hộ tống.

Nữ Hoàng đã đặt mắt lên các đoàn xe, nên Sunny phải tấn công thật nhanh.

Cậu đã mất cơ hội để tấn công nhanh chóng vì… những tình huống không lường trước được…

Dẫu vậy, nó rất đáng giá, không còn nghi ngờ gì nữa. Sunny không thể ngừng mỉm cười.

'Tập trung! Không còn thời gian để lãng phí.'

Cậu đã nhìn thấy đầu đoàn xe ở phía xa… Nhưng, đáng tiếc, cậu thực sự không thể tập trung chút nào...

Chương 1969: Summoned Demon - Con Quỷ Được Triệu Hồi

Master Karna của Maharana Clan (Gia Tộc Maharana) quan sát sườn dốc trắng xóa của cánh tay vị thần đã chết với một biểu cảm trầm ngâm. Khu rừng kinh tởm đã biến mất, và đoàn xe đã ở xa phía trên Sea of Ash (Biển Tro Tàn). Điểm giao với Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) đã gần kề, vậy nên đoạn đường nguy hiểm nhất của hành trình gần như đã ở phía sau họ.

Thế nhưng, Karna vẫn cảm thấy bất an.

Có lẽ đó là vì những đám mây rực sáng phía trên, hoặc vì phong cảnh hoang tàn xung quanh. Hoặc có thể chẳng vì lý do gì cả, và cậu chỉ đơn giản căng thẳng bởi trách nhiệm nặng nề trong việc bảo vệ đoàn xe. Dù chưa phải là một chiến binh kỳ cựu, cậu đã đủ kinh nghiệm để biết rằng đoạn cuối của một hành trình thường là nguy hiểm nhất — chỉ vì mọi người có xu hướng mất cảnh giác khi điểm đến cuối cùng đã hiện ra trước mắt.

Cousin của cậu, Saint Dar, đã dạy cậu điều đó.

"Chúng ta phải luôn cảnh giác."

Cậu quay lại nhìn đoàn xe.

Khung cảnh đó khiến cậu bớt lo lắng phần nào.

Có hơn một trăm chiếc xe nặng nề đang được kéo qua con đường gồ ghề, mỗi chiếc chất đầy những nguồn tiếp tế quý giá. Điều đó có nghĩa là có ít nhất một trăm sinh vật to lớn và hung dữ đang kéo xe — những nô lệ của Beastmaster, phần lớn ít nhất ngang cấp với cậu. Một số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị kiểm soát đến từ các vùng khác nhau của Song Domain (Lãnh Địa Song) một số khác bị khuất phục bởi con gái của Nữ Hoàng tại Godgrave. Chính chúng đã là một lực lượng đáng sợ, biến đoàn xe trở thành một pháo đài di động.

Nhưng những nô lệ không phải là lớp bảo vệ duy nhất.

Còn có các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) — hai trăm người. Có một tá các Master giống như cậu. Ngoài ra, còn có những Echoes (Vọng Ảnh) hùng mạnh, và quan trọng nhất là...

Những người hành hương đang hộ tống đoàn xe, lặng lẽ bước đi bên sườn. Dù những kẻ đã chết này khiến Karna cảm thấy bất an, họ là các sứ giả của Nữ Hoàng. Vì vậy, họ là tấm lá chắn tốt nhất mà cậu có thể hy vọng.

Đoàn xe đã trải qua vài trận chiến trên đường đến Godgrave, tiêu diệt những đàn Nightmare Creatures bị mùi linh hồn con người dẫn dụ. Mỗi lần như vậy, các sinh vật kinh tởm đều bị tiêu diệt dễ dàng trước khi chúng đến gần xe — thật khó tưởng tượng có thứ gì có thể đe dọa cậu và các binh lính.

"Chúng ta đã rất gần rồi..."

Trừ phi một con quỷ từ địa ngục xuất hiện để hủy diệt họ, họ sẽ đến được doanh trại chiến tranh mà không sứt mẻ gì.

"Karna!"

Tiếng hét của một Master đồng đội khiến cậu giật mình và quay lại.

Cậu không cần biết họ đang cảnh báo về điều gì. Cậu đã nhìn thấy.

Ở phía trước họ, nơi xa xôi, một bóng đen đang đứng trên bề mặt xương cổ xưa trắng xóa. Nó xuất hiện từ hư không như một ảo ảnh, vì chỉ vài khoảnh khắc trước đó không hề có ai hay thứ gì ở đó.

"Một... một người hành hương? Có ai đó được cử đến gặp chúng ta sao?"

Cảm thấy một cơn ớn lạnh len lỏi lên sống lưng, Karna nheo mắt lại.

Cậu thấy một bộ giáp đáng sợ như được chạm khắc từ onyx đen bóng. Một chiếc mặt nạ kinh hoàng giống khuôn mặt của một con quỷ dữ tợn, được bao quanh bởi ba chiếc sừng xoắn. Bóng hình đó bất động, cúi đầu. Mái tóc trắng dài của nó hơi lay động trong gió, tựa như những sợi tơ nhện bằng lụa.

Nhưng rồi, như thể cảm nhận được ánh nhìn của Karna, con quỷ ngẩng đầu lên, để lộ hai hố sâu đen tối ở vị trí lẽ ra là đôi mắt trên chiếc mặt nạ.

Karna run rẩy.

Trong một thoáng, cậu thực sự tin rằng ý nghĩ bất cẩn của mình đã triệu hồi một con quỷ từ sâu thẳm địa ngục để xé nát linh hồn của họ.

Nhưng rồi, cậu buộc mình bình tĩnh lại.

"Đó... đó là hắn."

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Vị Saint lính đánh thuê đã đối mặt với Dark Dancer Revel và sống sót. Tin tức về trận chiến tại Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) đã lan nhanh qua Song Army. Dù các con gái của Nữ Hoàng cuối cùng thất bại trong việc chiếm được Citadel (Pháo Đài) họ vẫn trốn thoát an toàn sau khi tiêu diệt bảy Saint của Sword Domain.

Karna không thực sự vui khi biết rằng những chiến binh vĩ đại đó đã bỏ mạng, nhưng cậu biết đó là một chiến thắng huy hoàng sẽ cứu mạng vô số binh lính như cậu trong tương lai.

Dù vậy, một trong những chi tiết đáng kinh ngạc nhất về trận chiến tại Vanishing Lake là cuộc đối đầu giữa Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) và Lord of Shadows. Hắn chưa từng thể hiện sức mạnh của mình trước đó, nhưng giờ đây, không ai ở Godgrave không biết về hắn, và không dè chừng hắn.

Dù rất ít người ở Song Domain từng thấy hắn, tin đồn về kẻ phản diện đáng sợ được thuê bởi King of Swords (Vua Kiếm) đầy độc ác lan tràn và đáng sợ.

Một số nói rằng hắn là một kẻ điên mà Khuyết Điểm (Flaw) của hắn yêu cầu phải đắm mình trong máu và sự tàn sát. Một số khác nói rằng hắn là thành viên cuối cùng của một gia tộc đã diệt vong, thề trả thù toàn nhân loại.

Thậm chí, có người nói hắn không phải con người, mà là một Nightmare Creature giả dạng.

Dù tin đồn khác nhau thế nào, tất cả đều đồng ý một điều — rằng Lord of Shadows vô cùng mạnh mẽ và hoàn toàn tàn nhẫn.

Karna nghiến răng.

Dù vậy... hắn chỉ là một người đàn ông.

Ngay cả khi là một Saint, hắn cũng chỉ đối mặt với cả một đội quân. Có hai trăm chiến binh Awakened, hai đội Master, và một trăm Nightmare Creatures bị kiểm soát — nhiều trong số đó ở Rank Corrupted (Tha Hóa) — đối đầu với hắn. Còn có cả những người hành hương.

Không một ai, dù mạnh đến đâu, có thể đánh bại cả một đội quân.

Quay sang đồng đội, Karna mở miệng, muốn cổ vũ họ và ra lệnh tấn công...

Nhưng rồi cậu đông cứng lại.

Có điều gì đó sai trái với thế giới. Một điều gì đó vô cùng, vô cùng sai trái.

Nhìn xuống, cậu cảm thấy móng vuốt băng giá siết chặt trái tim mình.

"...Cái gì?"

Người gần nhất với cậu là một Master khác — một người phụ nữ trầm lặng, người phục vụ cho gia tộc hoàng gia. Mọi thứ về cô đều quen thuộc, ngoại trừ một điều. Vì lý do nào đó, người phụ nữ ấy có hai cái bóng.

Karna cũng có hai cái bóng.

Cậu nhìn những cái bóng với vẻ kinh hoàng, cố gắng hiểu chúng đến từ đâu, và sự xuất hiện của chúng có ý nghĩa gì. Rồi, cậu thấy hai ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ sâu trong cái bóng của chính mình.

...Đó là điều cuối cùng Karna nhìn thấy.

Bởi vì ngay sau đó, thế giới đột nhiên bị nuốt chửng bởi bóng tối không thể xuyên thấu...

Chương 1970: Fear of Shadows - Nỗi Sợ Bóng Tối

Darkness (Bóng Tối) đã bao trùm Godgrave, nơi mặt trời không bao giờ lặn.

Karna vừa hoảng hốt vừa sợ hãi, dù không muốn thừa nhận điều đó.

Trong tay cậu là một Memory (Ký Ức) cho phép nhìn ban đêm như loài săn mồi, nhưng giờ đây, cậu đột nhiên trở nên mù lòa.

Điều đó có nghĩa là bóng tối bao quanh cậu không chỉ là một cái bóng mờ nhạt, mà là bóng tối thực sự.

Cậu không thể thấy bất cứ điều gì... nhưng cậu có thể nghe thấy.

Có rất nhiều âm thanh.

Tiếng gầm của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị mê hoặc, tiếng hét của con người, tiếng kim loại va chạm, và âm thanh rùng rợn của da thịt bị xé rách.

Tất cả diễn ra trong chớp mắt, biến giai điệu yên bình của những bánh xe lăn kẽo kẹt thành tiếng ồn ào inh tai của trận chiến.

‘Làm thế nào mà hắn…’

Nhưng không còn thời gian để suy đoán.

Karna gầm lên, kích hoạt Awakened Ability (Khả Năng của Người Thức Tỉnh).

Ngay giây sau đó, cậu đổi chỗ với một chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đang canh giữ một chiếc xe cách đó vài chục mét.

Xung quanh vẫn là bóng tối, nên Karna lại đổi chỗ với một lính khác, lùi xa hơn nữa.

‘Nhanh lên, nhanh lên nào…’

Cuối cùng, cậu thoát ra ánh sáng.

Phía trước, phần đầu của đoàn xe bị nuốt chửng bởi một hồ bóng tối.

Phía sau cậu là sự hỗn loạn — mọi người đều hoảng loạn trước cuộc tấn công bất ngờ, không biết chuyện gì đang xảy ra.

Có điều gì đó khác lạ với trạng thái của đoàn xe.

Ngoài những người xui xẻo bị mắc kẹt trong hồ bóng tối thực sự, những binh lính còn lại vẫn ổn.

Các sinh vật bị Beastmaster (Kẻ Thuần Hóa Dã Thú) kiểm soát cũng vậy.

Tuy nhiên, những kẻ hành hương — từng người một — đã biến mất, thay vào đó là những đống lửa lớn.

Ai đó, hoặc thứ gì đó, đã thiêu rụi tất cả trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

Karna tái mặt một chút, nhảy lên xe và nhìn về phía trước, hướng về nơi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) từng đứng.

Cậu nhanh chóng nhận ra bóng dáng quen thuộc.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang bình thản bước xuống con dốc xương, những bước đi tao nhã và chậm rãi.

Thanh odachi đen nằm trên vai hắn, mái tóc trắng phất phơ trong gió.

Còn cách đoàn xe hàng trăm mét, nhưng rõ ràng hắn định đối đầu một mình.

Đôi mắt của Karna nheo lại.

Nếu là vậy... cậu sẽ đáp ứng.

Giương cung lên, cậu dồn sức mạnh vào giọng nói và hét lên:

"Đó là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)! Mọi người, theo ta... tấn công!"

Và họ lao lên.

Các chiến binh xông về phía trước, những người điều khiển xe cắt dây thả những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cho phép chúng lao vào tên ác quỷ được Valor thuê, đầy điên cuồng.

Những mũi tên xé gió bay đi, vô số Aspect Abilities (Khía Cạnh Khả Năng) được tung ra.

Khung cảnh đó thật đáng sợ.

Tuy nhiên, ngay giây sau, Karna cảm thấy miệng mình khô khốc.

Đó là vì vô số cái bóng đột nhiên chuyển động quanh họ, sống dậy.

Ánh sáng ban ngày dường như mờ nhạt hơn, bóng tối sâu thẳm hơn.

Một số cái bóng vươn lên từ mặt đất, biến thành những gai nhọn hoắt — chúng xuyên thủng cơ thể của các sinh vật bị Beastmaster (Kẻ Thuần Hóa Dã Thú) điều khiển.

Một số biến thành dây xích đen trườn khắp mặt đất, trói lính và kéo họ xuống.

Thậm chí có cái còn biến thành những bàn tay đen với bảy ngón, mỗi ngón kết thúc bằng móng vuốt sắc nhọn, chặn đứng các Aspect Abilities (Khía Cạnh Khả Năng).

Máu đổ xuống xương trắng, âm thanh kinh hoàng của tiếng thét vang lên trong không trung, và một số chiếc xe bị chia cắt bởi sự tàn phá unleashed violence (bạo lực dữ dội).

Karna gầm lên.

"Đáng nguyền rủa!"

Saint là một tồn tại mạnh mẽ, nhưng không phải là bất khả chiến bại.

Họ vẫn chảy máu như con người và có thể bị con người giết.

Tất cả chỉ cần một nhát kiếm chính xác, một mũi tên xuyên thủng được bộ giáp onyx (hắc thạch) của kẻ địch...

Karna đặt một mũi tên lên dây cung, kích hoạt cả enchantment (bùa chú) của nó lẫn Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của mình, sau đó kéo dây và nhắm.

‘Làm đi nào!’

So với Saint Dar, kỹ năng bắn cung của cậu còn thua xa.

Nhưng Karna vẫn giỏi hơn và nguy hiểm hơn hầu hết các cung thủ khác.

Vì vậy...

Cậu bắn mũi tên.

Nó lao đi với tốc độ khủng khiếp... và biến mất.

Chỉ một tích tắc sau, nó đột ngột xuất hiện cách Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) vài mét, sẵn sàng lao vào mắt của chiếc mặt nạ dữ tợn.

Sự xuất hiện đột ngột và đáng sợ đó không để lại cho kẻ địch thời gian để phản ứng.

Tuy nhiên...

Dù Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không thể dự đoán điều gì sẽ xảy ra, và chỉ có một phần nhỏ giây để phản ứng, hắn vẫn làm được.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, tay hắn vươn lên và bắt lấy mũi tên của Karna, giữ nó cách mắt mình chỉ vài centimet.

Karna lùi lại, loạng choạng.

‘Không thể nào…’

Nhưng chỉ trong một nhịp tim, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đột ngột đứng ngay trước mặt cậu.

‘Hắn...’

Đôi mắt của Karna mở to.

Hắn đã lần theo mũi tên quay lại. Có phải hắn... đã cướp lấy Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của Karna?

Giống như cách hắn đã cướp lấy bóng tối của Công Chúa Revel.

"Hắn ở đây rồi! Chiến đấu đi!"

Thanh odachi đen vung lên.

Trong những phút tiếp theo, Karna chứng kiến một cảnh tượng thuần túy kinh hoàng.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không chỉ trông như một ác quỷ... hắn thực sự là một ác quỷ.

Vị Saint đầy hiểm ác di chuyển với sự duyên dáng của một vũ công và độ chính xác tàn nhẫn của một tên đồ tể, thanh kiếm của hắn không bao giờ nghỉ ngơi và không bao giờ trượt mục tiêu.

Mái tóc trắng phất phơ trong gió như lụa ma quái.

Những đòn tấn công của các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) hoặc là trượt hoàn toàn, hoặc bị bề mặt bóng loáng của bộ giáp onyx (hắc thạch) làm chệch hướng, không để lại dù chỉ một vết xước.

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — những quái vật từng đe dọa mạng sống của các chiến binh Song Army (Quân Đội Song) — lần lượt ngã xuống đất, cơ thể bị cắt rời và nghiền nát thảm khốc bởi thanh kiếm đen.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) di chuyển trong cơn bão máu như một điềm báo tử thần, ánh nhìn từ chiếc mặt nạ dữ tợn vẫn lạnh lùng, không chút thương xót...

Nhưng hắn không phải là không có cảm xúc.

Điều khiến Karna sợ hãi nhất... là cậu có thể nghe thấy tiếng hắn khẽ ngân nga một giai điệu vui tươi khi hắn tàn sát những Corrupted abominations (Quái Vật Tha Hóa) và tắm trong máu của chúng.

Tên quái vật bệnh hoạn đó... đang tận hưởng cuộc thảm sát kinh hoàng.

Karna đã sai lầm.

Thứ đó không thể là con người.

Nó phải không phải con người — nếu không, sẽ chẳng còn gì là hợp lý trên thế giới này nữa.

Vào một lúc nào đó, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) dường như đã chán ngấy việc giả làm người và lột bỏ lớp ngụy trang của mình, biến thành một ác quỷ khổng lồ với bốn cánh tay mạnh mẽ và một vương miện sừng đáng sợ.

Sức mạnh vốn đã khủng khiếp của hắn bùng nổ, và hắn tiếp tục điệu nhảy tử thần đầy rùng rợn, mở ra một con đường hủy diệt xuyên qua đoàn xe.

Không gì có thể cản hắn.

Chỉ trong một giây, hắn đang ở một nơi, xé toạc một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ.

Giây tiếp theo, hắn đã ở cách đó cả trăm mét, ném một Master (Bậc Thầy) xuống đất bằng một cú đấm mạnh của chiếc găng tay onyx (hắc thạch).

Và trong suốt tất cả, bóng tối vẫn tiếp tục tràn ra.

Những cái bóng vẫn tiếp tục chuyển động.

Những dây xích đen kêu leng keng khi chúng cầm tù con mồi, và máu chảy thành sông.

Karna... kinh hãi.

Nhưng sự phẫn nộ của cậu không cứu được cậu.

Cuối cùng, cây cung được bùa chú của cậu bị chặt đôi, thanh kiếm của cậu bị phá hủy, và cậu bị quật ngã xuống gối, những dây xích đen trói chặt tứ chi.

Trận chiến đã kết thúc.

Run rẩy, Karna nhìn quanh.

Bóng tối đã tan biến. Những kẻ hành hương bị thiêu cháy đã hóa thành tro bụi.

Những sinh vật bị Beastmaster (Kẻ Thuần Hóa Dã Thú) kiểm soát đều bị xé nát, nằm thành những đống máu me trên mặt đất.

Các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) đều bị dây xích trói chặt, nhiều người trong số họ bất tỉnh...

Họ hoàn toàn bị đánh bại.

Và sinh vật duy nhất đã đánh bại họ thậm chí không bị đổ một giọt máu.

Karna phát ra tiếng gầm tuyệt vọng.

"Nguyền rủa ngươi! Nguyền rủa ngươi, tên quỷ dữ!"

Giọng cậu là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng, ngoài những tiếng rên rỉ của những binh lính bị thương.

Không... còn một âm thanh khác.

Lord of Shadows vẫn đang khẽ ngân nga một cách vui vẻ, như thể hôm nay là ngày tuyệt vời nhất trong đời hắn.

Con quỷ đáng sợ của bóng tối đã lấy lại hình dạng con người, quan sát chiến trường với một sự hài lòng kỳ lạ, như một nghệ sĩ điên loạn đang ngắm nhìn bức tranh của mình.

Nhưng rồi... Có điều gì đó không đúng.

Karna nhìn quanh một lần nữa, cố hiểu cảm giác bất an của mình xuất phát từ đâu.

Sau một lúc, một cơn rùng mình nhẹ chạy dọc cơ thể cậu.

Những kẻ hành hương đã bị tiêu diệt, và những sinh vật bị kiểm soát đã bị tàn sát. Tuy nhiên, con người...

Nhiều người bị thương, và nhiều người chảy máu. Nhưng những vết thương của họ nông, và máu chảy không đáng kể.

Họ bị đánh gục, bị những dây xích đen trói chặt, không thể cử động. Nhưng họ vẫn sống.

Karna hít một hơi thật sâu, cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa ngột ngạt.

Cậu cảm thấy cay đắng.

Bởi vì cậu biết...

Rằng việc giữ kẻ thù sống sót trong trận chiến khó hơn rất nhiều so với việc giết chúng.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) tên ác quỷ đó... thậm chí còn chưa cho họ thấy sức mạnh thực sự của hắn.

Sự hiểm ác thực sự, khả năng gieo rắc cái chết thực sự của hắn vẫn chưa được tiết lộ.

‘Làm sao có thể như vậy?’

‘Làm sao Công Chúa Revel có thể sống sót sau khi đối mặt với thứ kinh hoàng này?’

"Tại sao..."

Tiếng thì thầm của cậu nhỏ nhẹ, nhưng bóng ma tối tăm dường như đã nghe thấy.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) quay ánh mắt lạnh lẽo vô hồn về phía Karna.

Biết rằng không có ý nghĩa gì khi cố tránh sự chú ý nữa, Karna nghiến răng.

"Tại sao ngươi tha mạng cho chúng ta?!"

Kẻ ác quỷ im lặng nhìn cậu một lúc, rồi khẽ cười.

Giọng hắn lạnh lẽo và kiêu ngạo:

"...Bởi vì Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã yêu cầu ta tỏ lòng thương xót vào hôm nay."

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) im lặng trong chốc lát, sau đó thở dài đầy tiếc nuối.

"Thật là một điều đáng tiếc. Thông thường, ta không thích gì hơn việc giết người. Thật không may… à, hôm nay ta thấy tâm trạng tệ kinh khủng."

Nói xong, hắn tiếp tục ngân nga một giai điệu vui vẻ và bước đi.

Karna nghe thấy những âm thanh đáng sợ phát ra từ đâu đó phía sau, nhưng cậu không thể quay đầu lại.

Dường như có thứ gì đó khổng lồ đang ăn uống, những tiếng kim loại cào vào xương cổ xưa vang lên khi nó di chuyển.

Sau một khoảng thời gian — hoặc có lẽ là một cõi vĩnh hằng — những âm thanh đó dần biến mất.

Rồi, những dây xích đen trói chặt cậu tan biến thành một làn sóng bóng tối.

Cậu đã được tự do.

Đứng dậy, Karna quay người và nhìn xung quanh.

Tất cả những người lính bị thương đều đang loạng choạng đứng dậy khỏi mặt đất.

Nhưng đoàn xe thì đã biến mất.

Những chiếc xe đã biến mất không còn dấu vết, rất có thể đã bị phá hủy hoàn toàn và nuốt chửng bởi một sinh vật ghê tởm nào đó.

Tất cả những gì còn lại là xác của những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị giết, và máu đỏ nhuộm khắp bề mặt của Godgrave.

Và nỗi sợ.

Nỗi sợ hãi khi phải đối mặt với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) vào một ngày mà tên ác quỷ kinh hoàng đó không bị kiềm hãm bởi lòng thương xót của Lady Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 1971: Rumor Mill - Cối Xay Tin Đồn

Rain bị đánh thức bởi tiếng kèn chiến tranh vang vọng.

Mở mắt ra trong bóng tối dày đặc, cô thở dài và kéo một mảnh vải ra khỏi mặt mình — mảnh vải chỉ là một chiếc áo sơ mi của cô được cuộn lại giống như một chiếc bịt mắt, thứ mà cô dùng để che ánh sáng.

Hầu như mọi binh sĩ ở Godgrave đều buộc phải tìm kiếm bóng tối theo cách này hay cách khác.

Ánh sáng rực rỡ liên tục của bầu trời sát nhân vừa đè nén vừa là nguồn gốc của nỗi sợ hãi triền miên, nhưng trên hết, nó làm người ta kiệt sức.

Ánh sáng tồn tại gần như ở khắp mọi nơi, khiến giấc ngủ trở nên xa vời. Vì vậy, họ đã học cách đối phó với sự vắng mặt đáng ghét của bóng tối và màn đêm.

Cách của Rain có phần nguyên thủy, nhưng nó vẫn giúp cô ngủ ngon.

Đó là lý do tại sao cô khá khó chịu khi bị đánh thức sớm như vậy.

‘Chuyện quái gì đang xảy ra...’

Trước đây, có lẽ cô đã vội vã triệu hồi battle Memories (Ký Ức chiến đấu) của mình, nhưng giờ đây, khi Nữ Hoàng đang ở cùng họ, doanh trại của Song Army (Quân Đội Song) an toàn hơn rất nhiều.

Khả năng có nguy hiểm ngay lập tức là rất thấp, nên Rain cứ thong thả.

Ngáp dài, cô vươn vai, sau đó triệu hồi Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và bước ra khỏi lều ngay khi lớp vải xám mềm mại bao phủ làn da nhợt nhạt của cô.

Một làn sóng nhiệt ập vào bên ngoài, và Rain thấy rằng doanh trại đang sôi sục với những hoạt động kỳ lạ.

Các binh sĩ đang hối hả, những sinh vật bị kiểm soát xấu xí đang được trang bị yên cương, và những kẻ hành hương đang di chuyển lặng lẽ giữa các lều trại.

Xa xa, cổng chính của doanh trại đang từ từ mở ra.

Rain quan sát sự náo động với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Chào buổi sáng."

Quay lại, cô thấy Tamar đứng khoanh tay cách cô vài bước.

Bên cạnh cô ấy, Ray và Fleur đang nhóm lửa để chuẩn bị thức ăn.

Rain nhướng mày.

"Đây là buổi sáng à?"

Người thừa kế trẻ tuổi nhún vai.

"Có thể coi là vậy. Có quan trọng không?"

Rain không nhịn được ngáp thêm lần nữa, sau đó lắc đầu.

Bước đến hố lửa, cô hỏi:

"Đang có chuyện gì vậy?"

Ray, người đang cố gắng nhóm lửa bằng một mẩu đá lửa bình thường, ngẩng lên nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

"Cô chưa nghe gì sao?"

Rain nhìn cậu một lúc, sau đó lấy mẩu đá từ tay cậu và nhóm lửa thành công ngay lần đầu tiên.

"Làm sao tôi có thể nghe được gì khi đang ngủ?"

Mọi thứ vẫn ổn vào ngày hôm qua.

Khóe miệng Tamar hơi nhếch lên.

Cô ngồi xuống gần bếp lửa và triệu hồi một spatial storage Memory (Ký Ức không gian lưu trữ)... thứ đã khiến Rain ghen tị không ngừng kể từ khi cô gái Legacy này nhận được nó từ Saint of Sorrow.

Lấy ra thức ăn dự trữ và một hộp cà phê bột — một món xa xỉ khác — Tamar đưa chúng cho Fleur và nói:

"Tin tức đã đến doanh trại vài giờ trước — đã có một cuộc đụng độ khác với lực lượng của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Chúc mừng nhé. Cậu đã ngủ xuyên qua trận chiến thứ hai giữa con người trong cuộc chiến này."

Rain đứng sững trong giây lát, cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Tâm trạng của cô lập tức sa sút.

Cô thở dài.

"Vậy à? Có phải ở khu vực ngã giao đến Breastbone Reach (Đồi Xương Ức) không?"

Đó là nơi sẽ trở thành chiến trường lớn đầu tiên của Realm War (Chiến Tranh Cõi Giới) và nơi Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) sẽ hành quân đến trong vài ngày tới.

Tamar chậm rãi lắc đầu, vẻ mặt trở nên có phần u ám.

"Không. Nó xảy ra gần ngã giao từ Right Arm (Cánh Tay Phải) đến Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) phía sau chúng ta. Một đoàn xe tiếp tế đã bị tấn công... bởi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)."

Đó thực sự là tin tức đáng lo ngại.

Rain liếc nhìn cái bóng của mình, tự hỏi giáo viên của cô cảm thấy thế nào về việc ai đó nắm quyền lực tương tự tấn công Song Army (Quân Đội Song).

Gần đây có rất nhiều lời bàn tán về Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) trong doanh trại, miêu tả hắn như một loại quái vật.

Điều đó không phải không có cơ sở — sau tất cả, hắn đã từng giao đấu với Princess Revel (Công Chúa Revel) và sống sót để kể lại câu chuyện.

Không ai ngạc nhiên nếu những người như Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hay Morgan of Valor (Morgan của Gia Tộc Valor) làm được điều tương tự, nhưng việc một Saint hoàn toàn vô danh chứng tỏ mình đủ khả năng đối đầu với First Princess (Công Chúa Đầu Tiên) trong trận chiến là một sự tiết lộ đáng lo ngại.

Cộng thêm danh tiếng đáng sợ và bản chất bí ẩn của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) những tin đồn hoang dại về hắn chắc chắn sẽ lan truyền.

Rain đột nhiên cảm thấy căng thẳng.

"...Làm thế nào mà Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và quân của hắn có thể tiếp cận phía sau chúng ta mà không bị phát hiện?"

Ray rùng mình.

"Chính đó mới là vấn đề. Hắn không có quân... kẻ điên đó tấn công đoàn xe một mình."

Chàng trai trẻ dường như bị mắc kẹt giữa sự kinh hoàng và ngưỡng mộ.

"Và đó không phải là một cuộc tấn công quấy rối. Hắn thực sự đã phá hủy hoàn toàn cả đoàn xe. Một mình."

Rain sững sờ.

Cô đã từng thấy những đoàn xe tiếp tế đến doanh trại. Chúng không phải là mục tiêu dễ dàng... hoàn toàn không.

Mỗi đoàn xe được bảo vệ bởi hàng trăm chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) một số đội Master (Bậc Thầy) hàng chục sinh vật mạnh mẽ — nhiều trong số chúng thuộc Rank Corrupted (Cấp Bậc Tha Hóa) — và hiện tại còn có thêm các kẻ hành hương của Nữ Hoàng hộ tống.

Một Saint phá hủy toàn bộ đoàn xe? Làm sao có thể?

...Liệu những tin đồn về sức mạnh kinh hoàng của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) có phải không phóng đại?

Cả những tin đồn về hắn là một quái vật nữa.

Fleur đặt một chiếc ấm pha cà phê lên lửa và thở dài.

"Nhưng đó chưa phải phần kỳ lạ nhất."

Rain liếc nhìn cô.

"Chưa à?"

Cô gái mảnh mai gật đầu, biểu cảm mang nét kỳ lạ giống như một sự nhẹ nhõm.

"Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không chỉ phá hủy đoàn xe. Vì lý do nào đó, hắn tha mạng cho tất cả con người bảo vệ nó. Hắn giết các sinh vật bị kiểm soát và những kẻ hành hương, nhưng để lại các binh sĩ còn sống."

Nụ cười nhẹ của Tamar càng trở nên rõ nét.

"Chúng ta không biết lý do sao? Hắn đã nói là. Là bởi vì Lady Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã yêu cầu hắn tỏ lòng thương xót."

Cô ấy có vẻ vui vẻ một cách kỳ lạ dù Song Army (Quân Đội Song) vừa phải chịu đòn.

Trong khi đó, Rain lại khá sững sờ.

Cô có thể dễ dàng tin rằng Lady Nephis đã yêu cầu Saint thuê mướn này tỏ lòng thương xót.

Cô thậm chí có thể tin rằng Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) thực sự nghe lời cô ấy...

Nhưng khuất phục nhiều chiến binh như vậy? Không giết họ mà đánh bại họ mà không lấy đi một mạng nào?

Phải mạnh đến mức nào mới có thể đạt được kỳ tích như vậy?

Cô vừa thấy kinh hãi vừa nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm vì các đồng đội của mình đã được tha mạng, nhưng kinh hãi vì bóng dáng mơ hồ của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) giờ đây lại càng đáng sợ hơn.

Điều gì sẽ xảy ra vào ngày mà kẻ thù quyết định không nương tay?

Ray lầm bầm nguyền rủa.

"Tôi đã bảo mọi người rằng hắn là một tên đáng sợ. Lần đầu tiên tôi thấy hắn... trời ơi. Hắn nói... Dreamer Ray, ta quyết định không giết ngươi! Như thể giết tôi là lựa chọn mặc định vậy! Nếu không có Lady Nephis, có lẽ tôi đã chết ngay lúc đó."

Fleur nhìn cậu với vẻ khinh thường.

"Nhưng cuối cùng hắn đã cứu mạng chúng ta. Hãy biết ơn đi."

Ray dành cho cô một nụ cười xin lỗi.

Tamar thở dài, nhận lấy tách cà phê thơm lừng từ Fleur và nói:

"Dù sao đi nữa, tàn dư của đoàn xe vẫn đang ở Cánh Tay Phải. Họ còn sống, nhưng nhiều người bị thương — vì vậy, quân đội đang cử một đội cứu hộ để đưa họ về. Chúng ta sẽ biết thêm khi họ đến doanh trại."

Rồi, biểu cảm của cô thay đổi, và cô nhìn quanh với vẻ bối rối.

"Nhưng... vừa nãy có tiếng gì vậy?"

Rain gãi đầu, nhận lấy tách cà phê của mình.

"Tiếng gì? Tôi không nghe thấy gì cả."

Nhưng thực ra cô đang nói dối.

Cô đã nghe thấy nó.

‘Cái quái gì thế?!’

Tamar nhíu mày.

"Tôi chắc chắn đã nghe thấy gì đó. Nghe như... tiếng ngân nga?"..

Chương 1972: Private Conversation - Cuộc Trò Chuyện Riêng Tư

Rain nhấp một ngụm cà phê, giấu mặt sau chiếc cốc thiếc.

Cô cũng đã nghe thấy nó!

Rốt cuộc, tiếng ngân nga đó phát ra từ chính cái bóng của cô.

'Tên ngốc này đang làm cái quái gì vậy?!'

Cảm thấy râm ran cả người, cô nuốt vội ly cà phê nóng bỏng và cố nặn ra một nụ cười.

"À, dù sao thì. Tôi sẽ đi dạo một chút... ý tôi là, đi tắm. Cảm ơn, Fleur, cà phê thật tuyệt."

Cô cần rời khỏi nhóm bạn càng nhanh càng tốt, trong trường hợp thầy của mình đang có ý định huýt sáo hay thậm chí hát một bài.

Rain thực sự kinh ngạc. Ông ấy luôn vô cùng thận trọng khi ở gần người khác... điều gì có thể khiến ông phạm phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy chứ?

Đặt cốc xuống, cô đứng dậy, vươn vai một lần nữa, rồi rời khỏi nhóm lều nhỏ của họ.

"Đợi đã, Rani! Cậu không ăn sáng à?"

Rain vẫy tay và trả lời Tamar bằng một giọng điệu vô tư:

"Để sau! Tôi không đói lắm."

'Chết tiệt...'

Cô cần tìm một nơi nào đó riêng tư để nói chuyện với thầy mình. Thật không may, sự riêng tư không phải điều phổ biến trong doanh trại đông đúc của Song Army (Quân Đội Song)... nhưng cô biết vài chỗ.

Thực tế, nhiều binh sĩ cũng vậy, vì ai cũng cần riêng tư vào lúc này hay lúc khác, vì đủ lý do — có lý do thì đơn giản như muốn ở một mình, có lý do thì... tế nhị hơn.

Nơi Rain chọn nằm phía sau một nhà kho lớn nơi cất giữ vật liệu xây dựng, không xa Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) khổng lồ. Giờ đây, khi các bức tường của doanh trại đã được dựng lên, và Nữ Hoàng đang ở đây, khiến Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) gần như không thể phá hoại chúng, rất ít người lui tới nhà kho, chứ chưa nói đến việc đi vòng quanh nó.

Cô biết nơi này rất rõ.

Chui vào một khoảng trống hẹp giữa bức tường của nhà kho và một chồng đá phiến được xếp gọn gàng phía sau, cô dựa lưng vào một phiến đá và nhắm mắt trong giây lát.

Sau đó, cô nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình với vẻ tức giận và rít lên:

"Này! Vừa rồi là cái gì thế?!"

Cái bóng của cô im lặng một lúc.

Rồi, nó trả lời với giọng thẫn thờ:

"Hả? Cái gì là cái gì cơ?"

Rain há miệng, mất khả năng nói trong vài giây.

"Tiếng ngân nga! Tại sao thầy lại ngân nga trước đó?"

Một cái bóng thứ hai xuất hiện từ cái bóng của cô, gãi gãi sau đầu.

"...Ta ngân nga à? Ồ... xin lỗi. Chắc là vì ta đang rất vui."

'Hắn thực sự đã mất hết một chút lý trí còn lại!'

Rain thậm chí không biết phải nói gì.

Trong khi đó, thầy của cô hiện hình thành người, dựa vào tường nhà kho đối diện cô.

Ông thực sự có vẻ đang rất vui, với một nụ cười nhẹ trên môi và ánh mắt xa xăm.

Đã lâu rồi Rain không gặp ông bằng xương bằng thịt, nên được đối mặt lần nữa khiến trái tim cô ấm áp.

Tuy vậy, cô vẫn cố giữ vẻ nghiêm nghị.

Ông không thể bất cẩn như vậy lần nữa!

Thầy của cô, trong khi đó, nhìn cô thật lâu.

"Đúng rồi. Vì chúng ta đã ở đây, thực ra ta muốn nói với nhóc một chuyện."

Rain nhướng mày.

"Ồ? Vậy... tốt thôi."

Ông mỉm cười.

"Sao, có phải nhóc nhớ ta không?"

Cô ngẩng cằm lên một chút, nhìn ông với vẻ khinh khỉnh.

"Đương nhiên là không!"

...Đó là nói dối. Thật sự, cô đã rất nhớ ông. Rốt cuộc, đã lâu họ không gặp nhau.

Thầy của cô cười.

"Thật vô tâm. Vậy ra nhóc không thực sự muốn gặp ta..."

Ông thở dài và lắc đầu buồn bã.

"Và ta ở đây, háo hức muốn cho nhóc thấy tất cả những Memories (Ký Ức) tuyệt vời mới mà ta đã chuẩn bị cho nhóc..."

Đôi mắt của Rain lấp lánh. Tiến một bước tới, cô nắm lấy cánh tay ông và nhìn ông với ánh mắt đầy thành kính.

"Thầy ơi! Học trò của thầy nhớ thầy nhiều lắm! Tim của em đau đến nỗi không thể ngủ được... nên em từng ngày, từng giờ, từng phút, từng giây, tìm sự an ủi trong ký ức về sự nhân từ và tuyệt vời của thầy..."

Ông nhìn cô một lúc, rồi bật cười.

"Vậy mới phải."

Sau đó, ông im lặng.

Rain chờ một lúc.

Và thêm một lúc nữa.

Cuối cùng, cô lên tiếng:

"Thầy... vậy, mấy cái Memories thì sao?"

Ông cười nhăn nhở.

"Được, ta sẽ đưa chúng cho nhóc. Nhưng... không phải ở đây. Chúng ta cần làm việc khác trước đã, nên hãy đi đến chỗ kín đáo hơn."

Rain định nói rằng không có nơi nào kín đáo hơn chỗ này trong doanh trại, và rằng ra ngoài mà không bị phát hiện là không dễ...

Nhưng ngay lúc đó, thầy của cô lặn vào trong bóng tối.

Và kéo cô theo.

Trong chớp mắt, họ đã ở một nơi khác, được bao quanh bởi bóng tối và mùi ẩm ướt, ngột ngạt của rừng rậm.

Mọi nơi quanh họ, khu rừng đỏ tươi trải rộng.

Mũi Rain bị tấn công bởi vô số mùi hương, và tai cô bị dội bởi vô số âm thanh.

Tiếng lá xào xạc, tiếng côn trùng ghê tởm ngân nga, tiếng bước chân xa xăm của những kẻ săn mồi đáng sợ...

Họ đang ở giữa khu rừng, chìm trong bóng tối. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là...

Đôi mắt Rain mở to, và cô đột nhiên cảm thấy lạnh. Tóc gáy cô dựng đứng.

"Thầy! Thầy mang em đến Hollows sao?!"

Tất nhiên, cô chỉ dám nói với âm lượng thì thầm.

Ông chỉ gật đầu bình thản, như thể điều đó không đáng nhắc tới.

"Phải. Nhưng đừng lo... không có Cursed Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) ở gần đây. Chỉ có những Great Ones (Thực Thể Vĩ Đại)."

Rain run rẩy.

'Đồ khốn! Ý thầy là "chỉ" có những Thực Thể Vĩ Đại sao?!'

Kéo cô theo, thầy của cô bước qua những cây cổ thụ và tiến vào một khoảng trống nhỏ.

Ở đó... bằng cách nào đó... Rain nhìn thấy một ngôi nhà gạch quen thuộc.

Cô quá choáng váng nên không buồn thắc mắc tại sao nó lại xuất hiện ở Hollows.

Lần này, cô được dẫn đến một cánh cửa sau — Rain chắc chắn rằng nó chưa từng tồn tại lần trước cô thấy ngôi nhà, nhưng giờ đây, không thể phủ nhận là nó có ở đó.

Bên trong là một căn phòng rộng lớn đầy bóng tối.

Và ở giữa bóng tối đó... là một ngọn núi cao ngất ngưởng những vật phẩm.

Có những mảnh xe bị vỡ, đống vật liệu huyền bí quý giá, bao bột và gạo, thùng mũi tên với đầu mũi rèn từ thép pháp thuật, những thùng chứa chất lỏng không rõ, các phiến đá xây dựng... và nhiều hơn thế nữa.

Có một biểu tượng quen thuộc được khắc cháy trên các thùng gỗ.

...Huy hiệu của Royal Clan Song (Gia Tộc Hoàng Gia Song).

Rain sững người.

Nâng bàn tay run rẩy, cô chỉ vào núi hàng tiếp tế và hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Thầy... cái đó là gì?"

Nhưng cô biết nó là gì. Đó là đoàn xe tiếp tế của Song Army (Quân Đội Song)... những gì còn lại của nó.

Ông liếc nhìn đống hàng tiếp tế một cách hờ hững rồi nhún vai.

"Thứ đó? Tất nhiên là tiếp tế dành cho Song Army (Quân Đội Song)."

Rain gật đầu.

'Đúng rồi.'

Như thể điều đó giải thích được mọi chuyện!

Cô loay hoay không biết nói gì trong giây lát.

"Nhưng sao chúng lại ở đây?"

Thầy cô thở dài.

"À, ta nghĩ rằng thật đáng tiếc nếu đốt hết hoặc ném chúng vào Sea of Ash (Biển Tro Tàn). Nên ta đã chiếm đoạt chúng. Nhưng đừng nói với ai nhé... chính thức mà nói, tất cả số hàng tiếp tế này đã bị phá hủy."

Cảm giác như đang mất trí, Rain hít một hơi thật sâu, rồi thì thầm to:

"Nhưng tại sao thầy lại có chúng?! Chính Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã tấn công đoàn xe! Tên đáng sợ đó!"

Kẻ mà ngay cả Princess Revel (Công Chúa Revel) cũng không đánh bại nổi.

Thầy của cô nhìn Rain với vẻ ngạc nhiên.

Rồi, ông gãi mũi.

"...Khoan, nhóc thực sự không biết sao?"

Cô phải biết cái gì đây?!

Rain lặng lẽ lắc đầu.

Ông húng hắng ho.

"Là vì ta chính là Lord of Shadows."

Thấy vẻ mặt ngớ người của Rain, thầy cô mỉm cười dễ chịu.

"Hãy nghĩ xem... ai dám xưng là Lord of Shadow (Chúa Tể Bóng Tối) cơ chứ, nghĩa là tự xưng là chúa tể của ta. Và nếu có kẻ ngu ngốc nào đủ điên để làm thế, có lẽ ta đã sớm gửi chúng đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)... để cảnh cáo..."..

Chương 1973: Me, Myself, and I - Tôi (Tân Ngữ), Chính Tôi (Đại Từ Phản Thân), và Tôi (Chủ Ngữ)

Trong một lúc, căn phòng tối chỉ có sự im lặng.

Rồi, sự im lặng kéo dài thêm nữa.

Rain nhìn chằm chằm vào thầy mình với đôi mắt mở to.

‘Thầy vừa nói gì vậy?’

Có vẻ như cô đã tưởng tượng ra việc thầy mình tự nhận là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)...

Lord of Shadows — Saint bí ẩn ở Godgrave, kẻ kiếm sĩ u ám đã bán lưỡi kiếm của mình cho King of Valor (Vua của Valor) đối đầu với Princess Revel (Công Chúa Revel) trong trận chiến tại Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) và một mình tiêu diệt đoàn xe tiếp tế của Song Army (Quân Đội Song) tha mạng cho hai trăm chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) và Ascended (Thăng Hoa) theo yêu cầu của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Chính Lord of Shadows đó.

‘Đợi đã…’

Cả Lord of Shadows đã cứu mạng Tamar, Ray và Fleur!

...Theo yêu cầu của Changing Star.

Tình huống này quá sốc khiến Rain cố gắng hình thành một suy nghĩ mạch lạc, nhưng thay vì nghĩ ra điều quan trọng, một ký ức hoàn toàn tầm thường lại xuất hiện trong đầu cô.

Đó là một trong những bài phát biểu ngớ ngẩn của thầy cô:

"Nhóc biết Princess Nephis không? Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Tử)? Ta gần như là bạn trai của cô ấy đấy!"

Rain suýt ngã nhào.

‘Không... không, đợi đã!’

Cô nhìn thầy mình bằng ánh mắt mãnh liệt, tạm thời quên mất cả những Memories (Ký Ức) ngọt ngào mà ông đã hứa sẽ tặng.

"Thầy… thầy thật sự là Lord of Shadows?"

Tên khốn đó lại bắt đầu ngân nga từ lúc nào không hay.

Nghe cô hỏi, ông quay sang nhìn và mỉm cười.

"Đúng thế. Giờ chúng ta có thể chuyển sang..."

Rain không để ông nói hết.

"Không! Chúng ta tuyệt đối không thể chuyển sang . . .! Cái gì... làm sao... ý em là, tại sao... không, ý thầy là gì khi nói thầy là Lord of Shadows?! Hắn đang ở doanh trại của Sword Army (Quân Đội Sword)! Khi hắn đối đầu với Princess Revel, thầy đang ở với em! Khi hắn cứu Tamar, thầy đang giúp em truy tìm Huntsman (Thợ Săn)! Làm sao điều đó có thể hợp lý?! Chẳng lẽ thầy có thể ở hai nơi cùng một lúc? Vừa đi theo em vừa đồng thời hành động như Lord of Shadows?"

Thầy của cô nhìn cô với vẻ bối rối.

"Gì? Dĩ nhiên là không..."

Rain thở phào nhẹ nhõm.

‘Tạ ơn trời! Đó lại là một trong những lời nói dối ngớ ngẩn của ông.’

Tuy nhiên, cô đã ăn mừng quá sớm. Vì thầy của cô chưa nói hết.

"Ta có thể ở bảy nơi cùng một lúc. Thực ra, ta cũng là một Knight Commander (Chỉ Huy Kỵ Sĩ) của Clan Valor (Gia Tộc Valor) và là Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) cho Ivory Island (Đảo Ivory). Ồ… và ta còn điều hành một nhà hàng nhỏ ở Bastion. Nó khá nổi tiếng!"

Rain chỉ nhìn ông với vẻ mặt ngơ ngác.

Thầy của cô nhìn cô với vẻ lo lắng và mỉm cười.

"Em có muốn ngồi xuống không?"

Cô chậm rãi gật đầu.

"Có."

Một lúc sau, những hạt bóng tối xoay tròn trong không khí và tạo thành một chiếc ghế gỗ xa hoa. Thầy cô cẩn thận di chuyển chiếc ghế đến ngay sau Rain, và cô ngồi xuống.

‘Aaa!’

Vậy… thầy cô có thể ở bảy nơi cùng một lúc.

Cô phải lặp lại điều đó vài lần trong đầu để hiểu được ý nghĩa của lời nói này.

Rain đưa tay che mặt.

‘Hãy nghĩ kỹ lại…’

Điều đó nghe thật khó tin... nhưng không hoàn toàn là không thể. Rốt cuộc, trên đời có đủ loại Aspect (Khía Cạnh) và sức mạnh phi tự nhiên mà Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sở hữu. Điều gì cũng có thể xảy ra!

Thực ra, điều đó còn rất hợp lý.

Cô đã lâu nay nhận thấy thầy mình và Lord of Shadows rất giống nhau. Chỉ là cô không thể kết luận rằng họ là một nếu thiếu mảnh ghép thông tin quan trọng này.

Ai có thể ngờ rằng người bạn đồng hành thân thiết nhất của cô lại đồng thời là một người hoàn toàn xa lạ... một Saint u ám phục vụ King of Swords (Vua Kiếm) không hơn không kém?

Và còn gì nữa, ông còn nhắc đến chuyện điều hành một nhà hàng ở Bastion?!

‘Một nhà hàng?!’

Bằng cách nào đó, chi tiết cuối cùng đó lại khiến cô bối rối hơn tất cả những điều còn lại ông vừa nói.

Không, đó không phải điều quan trọng ngay lúc này.

Rain có thể miễn cưỡng chấp nhận rằng thầy cô sở hữu sức mạnh để sống nhiều cuộc đời cùng một lúc. Nhưng...

Cô hạ tay xuống và nhìn ông.

"Thầy... cái quái gì vậy!"

Ông gãi đầu.

"Hả? Lần này nhóc tức giận chuyện gì?"

Đôi mắt Rain híp lại.

"Nếu thầy thực sự là Lord of Shadows, một trong những chiến binh đáng sợ nhất của Sword Army... thì tại sao thầy lại để em gia nhập Song Army?! Chẳng lẽ thầy không nghĩ rằng việc chúng ta ở hai phe khác nhau trong cuộc chiến chết tiệt này có thể gây chút vấn đề sao?!"

Ông nhìn cô với vẻ kỳ lạ.

"Ý nhóc là gì? Tất nhiên là ta đã nghĩ đến! Nhóc quên rằng ta đã cố thuyết phục nhóc à? Nhưng không, nhóc cứ phải tỏ ra đạo đức và chính trực... 'Em không thể đứng bên lề! Những người này là những người mà em biết, và họ sẽ là những người phải chịu khổ! Em không thể lùi bước và không làm gì cả!' Đó là lời của nhóc... nhóc có biết ta đã nguyền rủa to đến mức nào trong đầu khi nghe nhóc nói về việc tham gia chiến tranh không?"

Mắt Rain giật giật.

"À... khi thầy nói như vậy thì..."

Thầy của cô chế giễu.

"Nhưng ta không thể giẫm đạp lên nguyên tắc của nhóc, nên ta im lặng. Dù sao, điều đó cũng không quan trọng lắm. Ai nói rằng nhóc và ta ở hai phe sẽ trở thành vấn đề? Ta và chính ta cũng đang ở hai phe đấy thôi, và bản thân ta cũng chẳng lo gì cả."

Nghe câu nói cuối cùng đó, Rain cảm thấy đau đầu dữ dội.

Như thể điều đó hợp lý vậy!

Quá kỳ lạ.

Không chỉ thầy của cô đang sống nhiều cuộc đời cùng một lúc, mà một trong những hiện thân của ông thậm chí còn là một tướng lĩnh của phe đối lập... tướng lĩnh đáng sợ nhất trong tất cả! Chính Saint u ám đã tấn công đoàn xe tiếp tế của Song.

Bằng chứng rõ ràng nằm ngay đây — cả một ngọn núi hàng hóa bị đánh cắp... hay như ông gọi là chiếm đoạt.

Và ông thậm chí còn không lấy chúng nhân danh Sword Army. Ông chỉ tích trữ chúng cho bản thân!

Đôi mắt Rain run rẩy.

‘Thầy của mình... là một tên cướp! Một tên cướp trơ tráo, trắng trợn!’

Nhưng mà, thực ra, điều đó không quá bất ngờ. Thực ra, nó còn rất phù hợp.

Cô có thể dễ dàng tin điều đó. Nghe rất giống với việc mà thầy cô sẽ làm...

Rain hít một hơi thật sâu.

‘Vậy là…’

Thầy cô đang giả vờ làm một Saint kiếm sĩ được King of Swords thuê. Ông cũng là Knight Commander của Great Clan Valor. Ông cũng là Memory Purveyor — dù điều đó có nghĩa là gì — của Ivory Island, Pháo Đài của chính Changing Star.

Và ông còn là một bậc thầy nấu ăn ở đâu đó tại Bastion!

‘Được rồi.’

Sẽ cần thời gian để cô chấp nhận những sự thật này.

‘Đúng là như kỳ vọng từ một vị thần bóng tối (Dark Deity).’

Không… ông thực sự là một vị thần bóng tối sao?

Đột nhiên, Rain nhận ra rằng cô biết rất ít về thầy của mình, dù đã dành gần như mỗi ngày trong bốn năm qua bên ông.

Cô hít một hơi thật sâu và nhìn ông một cách tỉnh táo.

Sau một hồi lưỡng lự, Rain hỏi:

"Thầy... thực sự, thầy là ai?"..

Chương 1974: Lost Time - Thời Gian Đã Mất

Rain ngập ngừng, cố gắng diễn đạt câu hỏi của mình một cách rõ ràng hơn.

"Ý em là... thầy là con người? Một linh hồn? Một hiện thân kỳ lạ nào đó thích nấu ăn, khiến những đội quân Awakened (Người Thức Tỉnh) khổng lồ kinh hoàng, và dạy dỗ những cô gái trẻ? Và đừng nên nói rằng thầy chỉ là một shadow (cái bóng)! Điều đó có nghĩa lý gì chứ?"

Thầy của cô nhìn cô trong giây lát.

"À... một shadow (cái bóng) là một vùng tối xuất hiện, khi một vật thể chặn nguồn sáng..."

Rain siết chặt nắm tay.

"Đó không phải là điều em đang hỏi!"

Hắn bật cười, rồi ra lệnh cho các shadow (cái bóng) trỗi dậy từ sàn nhà và tạo thành một chiếc ghế khác — trông có vẻ kém thoải mái hơn.

Ngồi xuống, thầy của cô nhún vai.

"Em đang nói gì vậy? Ta chỉ là một human Saint (Thánh Nhân loài người) thôi."

Rain lắc đầu mạnh mẽ.

"Không! Em đã gặp các Saint, và không có Saint nào như thầy cả. Thầy không bao giờ ngủ, không bao giờ ăn, sống trong bóng tối, và đi xung quanh tiêu diệt các vật chứa Skinwalker như thể chúng chỉ là lũ trẻ con. Thầy thậm chí còn biết cách dẫn dắt một người đến Awakening (Thức Tỉnh) mà không lây nhiễm họ với Spell. Và đó chỉ là một phần bảy của thầy!"

Hắn ngập ngừng một lúc.

"Ừm, được rồi. Ta không chỉ là một human Saint. Ta khá đặc biệt, nếu so với các Saint khác."

Ngả người ra sau, hắn mỉm cười.

"Thực ra, không có ai giống như ta cả. Theo ta biết, chỉ có hai con người Transcendent (Siêu Việt) khác có thể sánh ngang sức mạnh của ta. Tuy nhiên, ta độc nhất ngay cả giữa họ... bởi vì ta không còn là người 'mang' Nightmare Spell nữa."

Rain chớp mắt.

'Một Saint... không còn là người thuộc về Nightmare Spell?'

Không còn nữa?

Điều đó làm sao có thể?

Nhận thấy vẻ mặt bối rối của cô, thầy của cô bật cười.

"Đây là một câu chuyện dài — thực ra, là một câu chuyện kéo dài hàng ngàn năm, nên thứ lỗi nếu ta không đi vào chi tiết. Tóm lại, ta đã gặp một Cursed Terror (Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) cực kỳ đáng ghét trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba)... và giờ ta ở đây."

Hắn ngập ngừng, rồi nói thêm.

"Cơ thể gốc của ta ở một nơi khác. Không giống như bản thể này, hắn có ăn, ngủ, và thực hiện tất cả những việc mà con người thường làm. Phiên bản của ta đang đi theo em hiện tại chỉ là một trong những shadow (cái bóng) của ta. Đó là lý do đôi khi ta có vẻ hơi kỳ lạ so với con người bình thường."

Rain lặng lẽ quan sát hắn.

'Hóa ra là như vậy!'

Cô cảm thấy hài lòng, bởi vì mọi thứ cuối cùng đã bắt đầu có lý...

Nhưng kỳ lạ thay... cô cũng cảm thấy có chút bị phản bội. Bởi vì thầy của cô có cả một cuộc sống khác — thực ra là nhiều cuộc sống — mà cô hoàn toàn không biết gì về chúng.

Bất chợt, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu cô.

"Thầy... nếu thầy là con người, thì tên của thầy là gì?"

Hắn ho khan.

"Tên của ta? Ừm... nếu em muốn biết, thì tên của ta là Sunless. Nhưng mọi người thường gọi ta là Sunny."

Rain nhìn hắn trong vài giây.

Sau đó, cô ngả người ra sau và bật cười.

Tiếng cười tự nhiên đến, và mặc dù đã cố gắng, cô không thể kiềm chế được.

"Ôi... ôi, xin lỗi! Chỉ là buồn cười thôi. Bởi vì mọi người từng gọi em là Rainy."

Sunny và Rainy... quả là một cặp đôi, đúng không?

'Không... mình không thể gọi Thầy như vậy được!'

Rain cảm thấy một hơi ấm kỳ lạ lan tỏa trong lồng ngực sau khi cuối cùng cũng biết tên của hắn. Nhưng đồng thời, thật lạ lùng khi nghĩ đến việc gọi thầy của cô bằng một cái tên bình thường và quá đỗi con người như vậy. Cô ít nhất có thể tưởng tượng gọi hắn là Sunless, nhưng "Sunny"...

'Không đời nào. Không thể!'

Dù hắn thực sự là con người, hắn không xứng đáng được đối xử như một con người!

Sau tất cả những gì hắn đã khiến cô phải trải qua…

Rain im lặng một lúc, nghiền ngẫm những tiết lộ chấn động vừa ập đến cô từ hư không.

'Hắn chính là Lord of Shadows chết tiệt!'

Cuối cùng, một ý nghĩ khác đột ngột lóe lên trong đầu cô, và vẻ mặt của cô thay đổi.

'Chúng ta là một cặp tuyệt vời?'

Bây giờ cô biết về nhiều bản thể của thầy mình, cô có thể hiểu tại sao hắn lại cai trị một Citadel (Pháo Đài) ở Godgrave và phục vụ King of Swords (Vua Kiếm). Cô cũng có thể hiểu tại sao hắn lại đặt mình gần Lady Nephis.

Thậm chí, cô có thể hiểu tại sao hắn điều hành một nhà hàng, một cách nào đó.

Thực tế, trong tất cả những cuộc đời mà thầy cô đã nhắc đến, chỉ có một điều không thể lý giải được.

Chính cuộc đời này. Cuộc đời mà hắn đi theo một cô gái bình thường, dạy cô cách sống sót và phát triển trong một thế giới khắc nghiệt, và hướng dẫn cô trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa).

Tại sao một Saint vô cùng mạnh mẽ, người rõ ràng nhắm đến việc tác động đến dòng chảy của lịch sử, lại lãng phí thời gian với cô?

Rain chẳng có gì đặc biệt. Cô chăm chỉ và tài năng, đúng vậy, nhưng còn rất nhiều người khác cũng như vậy.

Thực ra…

Chẳng phải ngay từ lần gặp đầu tiên của họ đã rất kỳ lạ rồi sao?

Bởi vì ngay từ lúc đó, trong cửa hàng tiện lợi vô danh ở NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) thầy của cô đã biết tên của cô.

Rain ngẩng đầu lên và nhìn hắn chằm chằm.

"Thầy..."

Hắn mỉm cười nhạt.

"Ừm? Em sẵn sàng xem những Memories (Ký Ức) đó chưa? Ta đã làm việc rất chăm chỉ vì chúng, em biết đấy!"

Thường thì Rain sẽ bị mê hoặc bởi lời hứa nhận được những Ký Ức mới, nhưng hôm nay, cô không để tâm đến chúng.

Thay vào đó, cô hỏi:

"Tại sao thầy lại đề nghị dạy em?"

Hắn nhìn cô trong im lặng vài giây.

Sau đó, thầy của cô nhún vai.

"Ta đã nói rồi mà, vì ta là anh trai thất lạc của em."

Rain thở dài.

"Và em đã nói rằng em sẽ nhớ nếu em có anh trai."

Hắn quan sát cô một lúc mà không nói lời nào.

Sau đó, hắn nhún vai hờ hững.

"Em không phải là con nuôi sao?"

Rain gật đầu chậm rãi, không biết điều đó có liên quan gì.

'Khoan đã...'

Thầy của cô mỉm cười.

"Vậy thì, ta đã là anh trai em trước đó. Đấy... giờ em có thể bỏ gọi ta là 'thầy' và bắt đầu gọi ta là 'anh trai' rồi."

Rain cứng đờ.

'Trước đó?'

Cô không có ký ức gì từ trước khi được nhận nuôi. Rốt cuộc, điều đó xảy ra khi cô còn rất nhỏ — nhiều nhất là ba tuổi.

Ba mẹ cô chưa bao giờ giấu diếm việc cô không phải con ruột của họ, và họ chưa bao giờ đối xử với cô khác biệt vì điều đó. Đó là lý do Rain chưa bao giờ thực sự cảm thấy cần phải biết mình đến từ đâu...

Tuy nhiên, cuối cùng cô cũng đã cố gắng tìm hiểu. Ba mẹ cô giúp đỡ cô, và ba cô thậm chí đã nhờ một vài mối quan hệ ở chỗ làm.

Nhưng không tìm được gì cả.

Chính phủ không lưu trữ thông tin của những người ở vùng ngoại ô — thực tế, nhiều người trong số họ không để lại dấu vết kỹ thuật số nào.

Họ không phải là công dân, và chính phủ không quan tâm đến việc giữ hồ sơ về họ.

Tất cả những gì họ phát hiện ra là ba mẹ ruột của Rain đều đã qua đời, mẹ cô là người qua đời cuối cùng vì bệnh tật — thậm chí điều đó cũng chỉ là tin đồn từ một nhân viên trại trẻ mồ côi nghe từ người tiền nhiệm của ông ta.

Và đó là tất cả.

Cô đã hơi thất vọng vì không tìm được gì, nhưng không quá nhiều.

Vậy tại sao... tại sao Rain lại cảm thấy như mình đang quên điều gì đó?

Cứ như thể cô vừa nghĩ về nó, nhưng suy nghĩ ấy lại vuột mất.

Nhìn thầy của mình, cô hỏi với giọng đều đều:

"Nếu thầy thật sự là anh trai của em... vậy thầy đã ở đâu? Thầy đã ở đâu trong suốt thời gian này?"

Nụ cười của hắn nhạt đi một chút.

Kỳ lạ thay, Rain thấy khó tập trung vào những gì hắn sắp nói.

Thầy cô ngập ngừng một lúc, sau đó nhìn đi chỗ khác.

"Lúc đầu, mắc kẹt ở vùng ngoại ô. Sau đó... ừm. Ta không thể nói cho em biết, và em cũng không nên hỏi."

Rain nhìn hắn, kinh ngạc.

Hắn không đùa.

Hắn không hề đùa, ngay từ đầu.

Cô cảm thấy... một cảm xúc lạ lùng, khó tả trỗi dậy trong tim.

Cô từng nghĩ rằng mình không quan tâm đến gia đình ruột thịt và quá khứ của mình. Nhưng giờ đây, có vẻ như cô đã sai.

Hoặc có lẽ cô đã đơn giản quên mất.

Nhìn vào người đàn ông trẻ đang ngồi trước mặt cô...

Người quen thuộc, đáng ghét, thất thường, quan tâm, mạnh mẽ, hài hước, không đáng tin cậy, nhưng cũng vô cùng đáng tin cậy, người đã là bạn đồng hành, tri kỷ, thầy dạy, và người bảo vệ của cô suốt bốn năm qua...

Rain hít một hơi run rẩy.

Sau đó, cô ngập ngừng nói:

"A... anh trai?"

[CVT]

Đã kịp Raw, cầu đề cử ạ!!..

Chương 1975: The Incredible Adventures and Astonishing Deeds of Heroic Dreamer Sunless and his Brave Disciple Rain, Abri

Những Cuộc Phiêu Lưu Kỳ Diệu và Thành Tựu Kinh Ngạc của Người Mộng Mơ Anh Hùng Sunless và Đệ Tử Can Đảm Rain, Rút Gọn (Quyển VIII)

---

Sunny không hề dự định thú nhận sự thật về mối quan hệ của mình với Rain hôm nay.

Cậu chỉ muốn cho cô ấy xem chiến lợi phẩm từ cuộc tấn công đoàn xe tiếp tế, để cô có thể kết nối các manh mối và nhận ra rằng thầy mình và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) thực chất là một người.

Hai đội quân sắp sửa đụng độ, nên Sunny đã nhận định rằng đây là thời điểm để dần tiết lộ bản chất thật của cuộc chiến này cho Rain.

Dù gì cô cũng đã trực tiếp tham gia vào cuộc xung đột giữa các Sovereigns (Bá Chủ) nên cậu cần cho cô cơ hội chuẩn bị cho sự kết thúc của nó.

Vì sự kết thúc đó sẽ không phải là điều mà bất kỳ bên nào mong đợi.

Tuy nhiên, Rain đã phản ứng theo cách khiến Sunny phải chia sẻ nhiều sự thật hơn cậu mong muốn... và mặc dù cậu có thể tránh câu hỏi đau lòng của cô bất chấp những giới hạn nghiêm ngặt của Flaw (Khuyết Điểm) của mình, sau vài khoảnh khắc suy nghĩ, cậu đã chọn không làm thế.

Có lẽ đó là vì những gì đã xảy ra giữa cậu và Nephis. Sunny đã từ bỏ lý trí và hoàn toàn từ bỏ sự thận trọng, mù quáng đi theo những ham muốn của mình. Và bởi vì cậu đã phản bội một sự ức chế, những điều còn lại không còn có vẻ hợp lý và quan trọng như trước nữa.

Cậu còn gì để mất đâu? Cậu chẳng có gì cả.

"A... anh trai?"

Nghe từ đó từ miệng của Rain khiến Sunny giật mình.

Đó là một khoảnh khắc đầy cảm xúc.

Đó là điều mà cậu luôn muốn nghe... muốn nghe lại... kể từ khi nói lời tạm biệt với em gái mình tại trại mồ côi xuống cấp, gần hai thập kỷ trước.

Tuy nhiên, cậu không giật mình vì cảm xúc mạnh mẽ, gần như áp đảo, dâng lên trong tim mình khi nghe từ đó.

Thay vào đó, cậu giật mình vì... sự xấu hổ.

Thật là kỳ cục!

Một phần vì Sunny gần như sợ mình sẽ nghẹn ngào, nhưng phần lớn vì cậu không thể ngăn mình cảm thấy khó chịu.

Nghe Rain gọi cậu là "anh trai" sau bốn năm qua thật quá... không tự nhiên.

Cậu ho khẽ, cố gắng che giấu khuôn mặt mình.

Sau vài giây im lặng, Sunny nói:

"...Ta rút lại lời nói. Nhóc cứ gọi ta là thầy đi."

Rain nhìn cậu với ánh mắt thận trọng, đầy tổn thương.

Trong giây lát, cậu lo rằng câu trả lời của mình đã làm tổn thương cô ấy...

Nhưng rồi, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi Rain.

"Anh trai?"

Sunny rùng mình.

'Càng tệ hơn!'

"Dừng lại đi."

Nụ cười của Rain càng rộng.

"Tại sao chứ... anh trai?"

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi Sunny.

'Mình đã không suy nghĩ thấu đáo...'

----

Sunny dẫn Rain rời khỏi Brilliant Emporium.

Cả hai đều im lặng, không chắc nên đối xử với nhau như thế nào sau khi bản chất mối quan hệ của họ đã thay đổi hoàn toàn.

Sunny hiểu rõ mối quan hệ gia đình với Rain có ý nghĩa gì với cậu.

Cô là gia đình duy nhất mà cậu còn lại trên thế giới... trong nhiều năm, Rain là người duy nhất mà cậu quan tâm.

Dù giờ đây đã có những người khác cậu cũng để tâm sâu sắc, Rain vẫn giữ một vị trí đặc biệt trong trái tim cậu.

Nhưng có lẽ điều đó lại khác với Rain.

Từ "anh trai" có ý nghĩa gì với em gái cậu?

Rain không nhớ rằng mình từng có một người anh.

Theo cô, những người khác mới là gia đình của mình — những người đã nuôi nấng, chăm sóc và yêu thương cô, không bao giờ để cô cảm thấy cô đơn hay bị bỏ rơi.

Họ đã ở bên Rain từ khi cô có thể nhớ được bản thân.

Có cả một cuộc đời với những ký ức quý giá giữa họ, hoàn toàn khác xa với những gì giữa Rain và Sunny.

Vậy tại sao cô phải khao khát thứ mà mình chưa từng thiếu?

Tại sao cô lại nhớ một người mà mình chưa từng biết?

Có lẽ vì thế, Rain cũng cảm thấy ngại ngùng và không biết nên nói gì.

Tuy nhiên, cô đã lên tiếng ngay sau khi rời Brilliant Emporium.

Đó là vì Sunny đã di chuyển Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) trong khi họ đang trò chuyện bên trong.

Sau khi phục kích đoàn xe tiếp tế, Sunny đã rời khỏi chiến trường với tốc độ nhanh nhất có thể, không tiếc bất kỳ essence (tinh chất) nào.

Đó là một quyết định khôn ngoan, bởi trận chiến diễn ra trong Domain của Ki Song (Lãnh Địa của Ki Song) — nếu không rời đi nhanh, chính Nữ Hoàng có thể sẽ đích thân chào đón cậu.

Nhờ đó, Sunny đã quay lại Nameless Templ trong thời gian kỷ lục.

Ban đầu cậu không định đưa Rain đến đây lần nữa, nhưng đã thay đổi ý định giữa cuộc trò chuyện.

Sau khi hủy Mimic từ Hollows dưới doanh trại quân Song Army (Quân Đội Song) cậu triệu hồi nó một lần nữa, lần này là trong vai Lord of Shadows bên trong Citadel (Pháo Đài) của mình.

Vì thế, Rain khá bất ngờ khi thấy một căn phòng ngầm khổng lồ bên ngoài cửa Mimic thay vì khu rừng cổ đại ở Hollows.

Cô nhìn xung quanh với vẻ hứng thú.

"...Đây là Nameless Temple sao? Citadel (Pháo Đài) của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)?"

Sunny gật đầu.

"Phải."

Rain hít một hơi sâu.

"Vậy ra anh thực sự có một Citadel (Pháo Đài)!"

Sunny nhìn cô với vẻ thú vị.

"Anh đã nói rồi mà?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Ừm... nhưng anh lúc nào cũng nói dối, nên em không thực sự tin. Ý em là, anh đã sống trong bóng của em suốt bốn... bốn... bốn năm..."

Giọng Rain dần ngưng lại, như thể cô đang bắt đầu nhận ra điều gì đó.

Sunny khịt mũi.

"Anh không bao giờ nói dối. Anh chẳng phải đã nói rằng anh là người trung thực nhất thế giới sao? Thậm chí cả hai thế giới nữa."

Đôi mắt của Rain từ từ mở to.

Cậu có thể đoán được cô đang nghĩ gì.

'Đùa rằng anh ấy là anh trai mình, hóa ra là thật. Câu chuyện về việc cai trị một ngôi đền cổ hóa ra cũng là thật. Khoan đã. Khoan, khoan, khoan! Nếu những điều đó là thật... thì còn điều gì khác nữa là thật?!'

Rain nhìn cậu với vẻ sợ hãi.

Một lúc sau, cô hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Vậy... câu chuyện về việc anh giết một phiên bản ác quỷ của chính mình thì sao?"

Sunny gật đầu.

"À, đúng vậy. Điều đó đã xảy ra. Hắn là một kẻ đáng ghét, thô lỗ và khó chịu! May mà thoát được hắn."

Rain ngập ngừng.

"Còn việc chèo thuyền trên dòng sông thời gian chảy trong cơ thể một Unholy Titan thì sao?"

Cậu nhún vai.

"Chắc chắn. Đó là Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của anh."

Đôi mắt Rain hơi run rẩy.

Cô nuốt nước bọt, rồi hít một hơi sâu.

"...Còn việc anh vừa hai mươi sáu tuổi, vừa bốn tuổi, vừa hàng ngàn tuổi cùng một lúc?"

Sunny liếc nhìn cô và mỉm cười điềm nhiên.

"Dòng sông thời gian, nhớ chứ? Em sẽ không tin được anh đã sống sót qua những trò gì ở đó đâu. Đó cũng là lý do tại sao anh hai mươi sáu tuổi mặc dù sinh ra cách đây hai mươi lăm năm, và lớn hơn em năm tuổi dù trước đây chỉ lớn hơn bốn tuổi. Ồ, và phần anh bốn tuổi — đó là tuổi của hóa thân hiện tại của anh. Anh trở thành Saint trong Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng)."

Rain chỉ đứng đó nhìn cậu, lặng im, sững sờ.

"Như thể những điều nhảm nhí đó có chút logic nào vậy!"

Sunny mỉm cười rạng rỡ.

"Tất nhiên rồi! Nhưng Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cũng hơi khó hiểu một chút..."

Rain mở miệng, rồi lại ngậm lại vài lần, như thể đang cố buộc mình hỏi câu tiếp theo nhưng không dám.

Cuối cùng, cô rụt rè hỏi:

"Còn việc anh là một người nổi tiếng, anh hùng chiến tranh, và cực kỳ giàu có thì sao?"

Sunny cười toe toét.

"Đúng thế. Anh từng là tất cả những điều đó ở một thời điểm nào đó. Giờ nghĩ lại, anh đã quay lại làm cả ba rồi!"

Rain hít một hơi sâu, giữ im lặng một lúc, rồi yếu ớt hỏi:

"Anh thực sự... biết ai đó đã trở thành Saint, khi còn là một đứa trẻ sao?"

Cậu nhướn mày.

'Hửm. Cô ấy cũng nhớ chuyện đó à?'

Có vẻ như những câu chuyện chọc ghẹo của cậu đã để lại ấn tượng sâu sắc.

"Chắc chắn rồi! Em cũng từng nghe về cậu ấy... Little Ling (Ling bé nhỏ) con trai của Saint Athena. Tất nhiên, em không có mặt khi cậu ấy chào đời và không cho cậu ấy ăn kem mỗi tuần như anh. Ồ, và anh cũng là lý do duy nhất mà cô ấy gặp chồng mình..."

Rain im lặng lâu hơn lần này, rồi bất ngờ hét lên:

"Còn dòng máu của một ancient demon (ác quỷ cổ đại) chảy trong huyết quản anh thì sao?! Còn việc anh ăn xương của một nebulous deity (vị thần mờ ảo) thì sao?! Còn việc cai trị một fragment of a divine realm (mảnh vỡ của Cõi Thần Thánh) thì sao?!"

Sunny gãi đầu ngượng ngùng, rồi khiêm tốn nói:

"...Tất cả đều là sự thật."

Rain lảo đảo.

Một lúc sau, cô hỏi với giọng lặng lẽ, thẫn thờ:

"Beastmaster thực sự đã đề nghị anh chạy trốn với cô ấy à?"

Cậu bật cười, khiến Rain trừng mắt nhìn cậu giận dữ.

'Mình nên tiết chế lại...'

"Thật ra thì... đúng vậy. Về mặt kỹ thuật, cô ấy đề nghị chạy trốn khỏi một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) cùng nhau — nhưng có nhiều ứng viên khác, và cô ấy chọn anh. Anh đoán cô ấy thích anh... một chút."

Cô em gái nhắm mắt lại và giữ im lặng.

Tuy nhiên, cuối cùng, cô hỏi với giọng run rẩy:

"...Lady Nephis thực sự là bạn gái anh sao?"

Sunny vấp chân.

Cậu không trả lời ngay, rồi ho khẽ và nói với giọng trung lập:

"Đừng bắt đầu gọi cô ấy là 'Chị Dâu' vội... nhưng đúng vậy, điều đó là thật."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi thêm vào với nụ cười mơ màng:

"Thực ra, anh đang ở trong phòng ngủ của cô ấy ngay bây giờ..."

Ngay lập tức, một nắm đấm từ Rain bay thẳng về phía mặt cậu...

Chương 1976: Rani of Shadow - Rani của Bóng Tối

Sunny không kịp tránh cú đấm của Rain.

...Thế nên, cô bị đau tay.

Họ leo lên những bậc thang trong im lặng, nhưng sự im lặng này không còn khó xử như vài phút trước. Thực ra, nó khá dễ chịu, gần giống như trước kia... nếu không tính đến việc Rain thỉnh thoảng rên rỉ vì bàn tay bị bầm tím của mình.

"Rốt cuộc thì anh được làm từ cái gì vậy, đá à?"

Sunny nhìn cô và mỉm cười.

"Thật ra... đúng là vậy, gần như thế. Em biết đấy, anh từng có một bộ giáp, một Memory (Ký Ức) được rèn bởi kẻ cai trị của Underworld (Thế Giới Ngầm)..."

Rain lắc đầu dứt khoát.

"Không, không, dừng lại. Em không muốn biết!"

Sunny bật cười.

Có vài binh lính của Valor đóng quân tại Nameless Temple, nhưng trại của họ nằm bên ngoài tường thành. Tuy nhiên, họ vẫn có quyền sử dụng đại sảnh chính và Gateway (Cánh Cổng) nằm ở đó, vì vậy Sunny dẫn Rain đi vòng đường khác đến khu thánh điện bên trong, nơi có sân phía ngoài.

Tại đây, một cây cao đứng sừng sững trong bóng tối tuyệt đối, lá của nó xào xạc nhẹ nhàng trong gió.

Sunny dẫn Rain băng qua những phiến đá cẩm thạch đen. Khi làm vậy, bóng tối xung quanh họ chuyển động và trỗi dậy, cuối cùng hóa thành một chiếc ghế dài. Sunny ngồi xuống, ngả lưng ra sau và hít thở thật sâu.

Rain cũng ngồi xuống, nhìn quanh với vẻ tò mò. Ánh mắt cô trở nên căng thẳng khi nhìn thấy cái cây, cô quan sát nó một cách thận trọng.

Sự thận trọng của cô không khó hiểu — ở Godgrave, những cái cây duy nhất xuất hiện đều là sản phẩm của khu rừng quái dị. Cô đã chứng kiến quá nhiều đồng đội bị giết và nuốt chửng bởi chúng, đến mức âm thanh của lá cây xào xạc đã trở thành một nỗi sợ theo bản năng.

Sunny thở dài.

"Bình tĩnh. Anh mang nó từ thế giới thức tỉnh đến đây... nó chỉ là một cái cây hoàn toàn bình thường thôi."

Cậu ngừng lại một chút, rồi thêm vào:

"Ít nhất, là đáng lẽ phải thế."

Thật ra, cậu cũng không chắc lắm. Sau khi được Shakti the Fire Keeper (Người Giữ Lửa Shakti) chăm sóc, cái cây của cậu đã hồi phục khỏi tình trạng héo úa trước kia. Giờ nó phát triển rất tốt, thậm chí đã cao lớn hơn... có lẽ là quá tốt, nếu xét đến môi trường ở đây.

Nó chỉ tồn tại giữa bóng tối mà thôi.

Sunny thực sự không biết điều gì đang xảy ra với cái cây của mình.

Nghe lời cậu, Rain dường như bình tĩnh lại. Cô nhìn quanh một lần nữa, rồi bất ngờ hỏi:

"Khoan đã. Nếu anh thực sự là một Saint cai trị một Citadel (Pháo Đài)... và là anh trai em... vậy thì..."

Biểu cảm của cô trở nên kỳ lạ.

"...Chẳng phải điều đó khiến em thực sự trở thành một Legacy (Hậu Duệ) sao? Em là một Legacy?"

Sunny nhìn cô im lặng vài giây.

Đó quả thật là một câu hỏi thú vị.

Cậu là một trong sáu con người mạnh nhất thế giới, đã thực sự chinh phục một Citadel bằng chính đôi tay mình, và thậm chí còn mở khóa Aspect Legacy (Khía Cạnh Hậu Duệ) của mình. Hơn thế nữa, Rain giờ đây là người thừa hưởng trực tiếp của Legacy đó nhờ việc mang Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối).

Không có định nghĩa chính thức nào về một dòng tộc Legacy, thực sự. Phần lớn chúng được thành lập bởi những Người Thức Tỉnh nổi bật của Thế Hệ Đầu Tiên — những kẻ đủ mạnh và may mắn để sống sót và phát triển trong thế giới khắc nghiệt của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Việc cai trị một Citadel và sở hữu một báu vật Legacy là những đặc điểm chung của nhiều dòng tộc, nhưng không phải tất cả.

Thực tế, thứ bậc của giới quý tộc Người Thức Tỉnh đã bị lung lay trong những năm gần đây. Với rất nhiều Master và Saint mới nổi tiếng sau Chain of Nightmares, một số gia tộc lâu đời bỗng nhiên thấy mình thua kém những kẻ vô danh mới nổi.

Những dòng tộc cũ rơi vào suy thoái, và những dòng tộc mới đang được thiết lập.

Sunny bật cười khẽ.

"Em ... nếu em không đủ điều kiện trở thành một Legacy, thì trên thế giới này chẳng ai có thể tuyên bố họ là Legacy cả."

Rain chớp mắt vài lần, rồi bất ngờ mỉm cười.

"Ồ, ồ, ồ... ai mà ngờ được chứ? Hóa ra em cũng là công chúa như Tamar. Ha! Đúng là một góc nhìn hoàn toàn mới... em nên báo tin này với cô ấy thế nào nhỉ!"

Cô im lặng một lúc.

"Khoan đã, vậy em nên tự gọi mình là gì? Rain of the Shadow Clan? Rain of Shadow? Hay là... Rani of Shadow? Nghe cũng ngầu đấy..."

Sunny không trả lời ngay, vì bản thân cậu cũng thấy bối rối.

Còn cậu thì sao? Cậu nên gọi mình là Sunny of Shadow? Sunless of Shadow? Không, nghe chẳng hợp chút nào.

Nhưng rồi, cậu nhớ đến ông nội của Nephis, người chưa bao giờ tự gọi mình là Immortal Flame of the Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt của Ngọn Lửa Bất Diệt)...

Ông ấy chỉ đơn giản là Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Vì vậy, Sunny không cần phải tự gọi mình là gì cả.

"Em có thể gọi mình theo bất kỳ cách nào em muốn. Tuy nhiên, nhớ rằng nếu ai đó biết được mối quan hệ của chúng ta, hoàng tộc có lẽ sẽ bắt và xử tử em như một gián điệp. Dù sao đi nữa, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) là chiến binh của Sword Domain (Lãnh Địa Sword)."

Nụ cười của Rain phai đi một chút.

"Phải rồi. Em đoán mình sẽ tiếp tục làm một kẻ nông dân và để Tamar làm công chúa... thêm một thời gian nữa. Nhưng rồi!"

Cô cười lớn.

"Em sẽ bắt cô ấy gọi em là Tiểu Thư Rani suốt một tuần liền!"

Sau đó, Rain nhìn Sunny với ánh mắt tò mò, do dự vài giây, rồi nói với giọng hơi trầm hơn:

"Nếu đó thực sự là anh, và đã đối đầu với Công Chúa Revel tại Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) thì anh hẳn cũng đã đấu kiếm với cha của Tamar rồi."

Lời nói của cô vang lên trong im lặng, khiến sân của Nameless Temple trở nên u ám.

Sunny biết những gì Rain không nói ra. Đó là việc cậu có thể đã trở thành kẻ giết cha của bạn cô... và rằng việc chiến đấu ở hai phía đối lập trong một cuộc chiến đẫm máu không phải là điều đơn giản như cậu cố làm ra vẻ.

Cậu nhún vai.

"Citadel đó khá lớn. Anh chỉ thấy ông ấy từ xa thôi."

Rồi, cậu nhìn Rain và nói thêm:

"Đây không phải là điều em cần nghĩ đến, Rain. Em chỉ là một Người Thức Tỉnh... trong bức tranh lớn của cuộc chiến, niềm tin và hành động của em chẳng là gì cả. Không có nghĩa chúng không có giá trị. Dù sao, em không cần phải cảm thấy gánh nặng bởi những gì đang xảy ra với thế giới. Tất cả những gì em có thể làm là giữ vững nguyên tắc và làm hết sức mình."

Sunny quay về phía cái cây, giữ im lặng một lúc, rồi thêm vào, giọng cậu lạnh hơn một chút:

"Những người như anh sẽ xử lý phần còn lại."

Rain nhìn cậu một lúc, rồi hỏi với giọng trung lập:

"Vì niềm tin và hành động của anh quan trọng, khác với của em sao?"

Sunny mỉm cười tối tăm và lắc đầu.

"Sự khác biệt duy nhất giữa anh và em... là anh đủ mạnh để áp đặt niềm tin của mình lên người khác, và định hình lại thế giới bằng hành động của mình. Sức mạnh là đức tính duy nhất quan trọng cuối cùng. Và yếu đuối là tội lỗi duy nhất."

Cô thở dài khẽ, nhìn vào cái cây, lắng nghe tiếng lá cây xào xạc yên bình.

Một lúc sau, Rain hỏi:

"Tại sao anh lại mang một cái cây từ thế giới thức tỉnh đến đây chứ?"

Sunny ngừng lại một chút, rồi mỉm cười.

"Bởi vì nó là mộ của anh."..

Chương 1977: Their Legacy - Di Sản Của Họ

Rain ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trung lập:

"Điều đó... có hơi u ám."

Sunny bật cười và nhìn về phía cái cây với ánh mắt xa xăm. Cuối cùng, cậu liếc nhìn cô với một nụ cười nhạt.

"Thực ra, anh muốn em thấy cái cây này."

Cậu ngừng lại một vài nhịp, rồi quay đi.

"Ở vùng ngoại ô, hiếm khi người ta có được một ngôi mộ. Nơi đó quá đông đúc — à, ít nhất là trước khi có Dream Gates (Cánh Cổng Mộng) — và tỷ lệ tử vong thì cực kỳ cao. Thi thể bị xử lý một cách vô cùng thực dụng, nên chẳng có gì để lại."

Sunny thở dài.

"Rất ít người ở vùng ngoại ô sống sót qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Vì vậy, anh khá chắc rằng mình sẽ chết khi Spell chọn anh. Anh không bận tâm nhiều lắm, nhưng nghĩ rằng sẽ không còn dấu vết nào của mình để lại trên thế giới... thì hơi buồn."

Cậu ngừng lại một chút và mỉm cười cay đắng, nhận ra sự mỉa mai của tình huống. Rốt cuộc, đó chính xác là những gì đã xảy ra với cậu. Mọi dấu vết của cuộc đời cậu đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại, không để lại gì đằng sau. Và cậu đã tự tay đảm bảo sự hủy diệt này, tự nguyện và thành thật.

Rain lắng nghe cậu một cách chăm chú, không để ý đến những suy nghĩ đó.

Sunny nhìn cô, rồi chỉ vào cái cây cô độc.

"Đó là lý do tại sao anh đã khắc một đường vào cái cây này trước khi bước vào Nightmare (Ác Mộng). Em biết đấy... để lại dấu ấn của mình trên thế giới."

Cô nhìn theo ngón tay cậu và chăm chú nhìn vào lớp vỏ cây đen sẫm, sau đó nhíu mày một chút.

"Nhưng ở đó có ba đường."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Đó là vì anh đã khắc hai đường vào cây trước đó."

Cậu ngừng lại vài giây.

"Cho cha mẹ của chúng ta."

Rain im lặng, nhìn ba đường khắc với vẻ nghiêm túc.

Sunny mỉm cười một cách hoài niệm.

Cậu có thể nói gì đây?

Một lúc sau, cuối cùng cậu cũng lên tiếng:

"Họ là những con người tốt, cả hai. Thực ra, họ là những con người rất bình thường, nhưng điều đó đã là một thành tựu lớn ở vùng ngoại ô. Cha của chúng ta... anh không nhớ rõ ông lắm. Trong ký ức của anh, ông giống như một cảm giác hơn là một con người — một thứ gì đó to lớn, yên lặng, mạnh mẽ và chu đáo. Mẹ từng nói rằng ông có một mặt tinh nghịch và khá nóng tính ẩn sau vẻ ngoài điềm tĩnh, nhưng anh không biết. Ông làm việc trong đội bảo trì rào chắn thành phố và qua đời trong một tai nạn không lâu sau khi em ra đời. Những chuyện như thế xảy ra mọi lúc với công nhân bảo trì."

Sunny không biết nhiều về cha mình, nhưng cậu biết một vài điều. Thực tế rằng cha cậu là một công nhân bảo trì thay vì gia nhập một băng nhóm địa phương đã nói lên rất nhiều về tính cách của ông. Cách ông chăm sóc gia đình cũng rất đáng nói.

Ông là một người tốt, và cả Sunny lẫn Rain dường như đã thừa hưởng một phần điều đó.

Sunny bất chợt nhận ra rằng sự quan tâm nhẹ nhàng của Rain đối với việc xây dựng và hạ tầng, thứ cô đã trau dồi khi làm công nhân trên các con đường, có thể xuất phát từ cha họ.

Cậu mỉm cười.

"Mẹ của chúng ta... giờ nghĩ lại, khi em ra đời, bà chắc khoảng bằng tuổi em bây giờ. Bà rất vui vẻ, dịu dàng... và xinh đẹp. À, ít nhất là theo những gì anh nhớ. Thực ra, em rất giống bà. Khi anh gặp em lần đầu, anh đã nghĩ — tạ ơn các vị thần, khác với anh, Rain giống mẹ!"

Sunny bật cười.

Rain thực sự rất giống mẹ họ. Dĩ nhiên, vẻ đẹp của cô nổi bật hơn nhiều... sau tất cả, cô là một Awakened (Người Thức Tỉnh). Có lẽ quan trọng hơn, cô đã lớn lên trong một khu vực thịnh vượng của NQSC, hít thở không khí trong lành và ăn uống đầy đủ.

Mẹ họ, ngược lại, đã sống cả đời ở vùng ngoại ô, nơi không khí độc hại và món ăn tốt nhất có thể có là synthpaste (bột tổng hợp). Bà đã chịu ảnh hưởng nặng nề từ môi trường khắc nghiệt và tàn nhẫn này, cả bên trong lẫn bên ngoài.

...Tuy vậy, trong ký ức của Sunny, bà vẫn đẹp đến nghẹt thở.

Nụ cười của cậu rộng hơn một chút khi nhìn Rain, âm thầm quan sát các đường nét trên khuôn mặt cô.

"Bà rất yêu thương chúng ta. Mẹ làm việc trong một nhà máy sản xuất hệ thống lọc không khí và dành tất cả thời gian rảnh để chăm sóc anh và em. Chúng ta sống trong một căn phòng nhỏ ở một trong những tổ ong, trên một tầng cao nhất. Mùa đông, bà thường ôm chúng ta trên sàn nhà, chia sẻ hơi ấm và đọc sách cho chúng ta nghe."

Sunny cố gắng nhớ thêm chi tiết, không biết còn điều gì để nói.

"Ồ, đúng rồi... bà thích đọc sách. Chúng ta có một thiết bị giao tiếp cũ với màn hình bị nứt, và bà tải đủ thứ từ mạng về để đọc. Bà đặc biệt thích những câu chuyện kỳ ảo về thế giới trước Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối). Gì nữa nhỉ? Món ăn vặt yêu thích của bà là vụn synthpaste chiên, với bất kỳ gia vị nào bà kiếm được. Bà gọi anh là Sunless vì anh sinh ra trong một lần nhật thực, và gọi em là Rain vì em sinh ra trong một cơn bão."

Đôi mắt Rain hơi mở to.

Cậu ngừng lại, giữ im lặng vài giây, rồi thở dài.

"...Bà bị bệnh khi em khoảng ba tuổi, và cuối cùng đã qua đời. Anh... hy vọng em chưa bao giờ nghĩ rằng mình bị bỏ rơi. Vì bà sẽ không bao giờ rời bỏ em... hay anh... nếu bà có sự lựa chọn. Chỉ là cuộc sống ở vùng ngoại ô rất khó khăn."

Sunny ngần ngừ một lúc, nhìn cái cây đang xào xạc nhẹ nhàng.

Cuối cùng, một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên môi cậu.

"Anh biết rằng điều đó có lẽ không có ý nghĩa nhiều với em như với anh. Sau tất cả, em đã có cha mẹ, và họ là những bậc phụ huynh tuyệt vời. Anh không muốn hoặc mong đợi em cảm thấy bất kỳ điều gì đặc biệt về những gì anh vừa kể. Chỉ là... bị lãng quên là một điều rất buồn. Không ai trên thế giới này nhớ đến mẹ và cha, ngoại trừ anh... nhưng giờ đây, em cũng có thể nhớ đến họ. Điều đó khiến anh rất vui."

Rain giữ im lặng vài giây.

Sau đó, cô nói khẽ:

"Em sẽ. Em sẽ giữ ký ức về họ thật cẩn thận."

Sunny mỉm cười.

Với điều đó, cậu vươn tay lên trời và thở dài một hơi dài.

"Được rồi. Bây giờ, nói đến Memories (Ký Ức)... chúng ta đã đi chệch hướng khá lâu rồi, phải không? Tiểu thư Tamar có lẽ đang tự hỏi em làm gì trong phòng tắm lâu như vậy. Nào, hãy quay lại với những thứ quan trọng thôi."

Rain nhìn cậu với ánh mắt nghiêm nghị một lúc, rồi mỉm cười ngập ngừng.

"Được thôi. Dù sao thì, là một Legacy (Hậu Duệ) em cũng nên nhận được vài thứ ngầu ngầu, phải không? Em thề rằng chưa từng có một Legacy nào nghèo hơn em... và một người sáng lập dòng tộc Legacy nào keo kiệt hơn anh đâu. Anh trai..."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 1978: Shiny New Heirloom - Báu Vật Lấp Lánh Mới

Sau khi trò chuyện với Rain về cha mẹ của họ, Sunny cảm thấy kỳ lạ yên bình. Bóng tối bao quanh Nameless Temple thật an toàn và nuôi dưỡng, tiếng xào xạc nhẹ nhàng của lá cây tạo cảm giác dễ chịu. Kết hợp với sự phấn khích trước đó, dường như không gì có thể làm hỏng tâm trạng bình yên của cậu.

Nhưng đồng thời, cậu lại không cảm thấy hài lòng với bản thân. Rốt cuộc, cậu đã bất ngờ tiết lộ rằng họ là người thân, rồi tiếp tục kể về cha mẹ đã khuất... những người mà Rain thậm chí không nhớ.

Rain là một cô gái trẻ đang cố gắng tìm chỗ đứng của mình trên thế giới, đồng thời đối mặt với bản chất kinh hoàng của chiến tranh. Việc đầu tiên đã đủ khó khăn, còn điều thứ hai lại là một gánh nặng tinh thần mà không ai có thể mang vác tốt, chưa kể đến việc chịu đựng mà không bị tổn thương.

Sunny hiểu rõ điều này hơn ai hết.

Thế nhưng, cậu lại đang thêm gánh nặng cho cô.

Cảm thấy hơi tội lỗi, cậu quyết định xoa dịu tình hình bằng một vài món quà.

May mắn thay, cậu đã chuẩn bị sẵn một số Memories (Ký Ức) cho cô.

Dù Rain có vẻ hơi xa cách và trầm lặng, nhưng đôi mắt cô lấp lánh khi nghe nhắc đến Memories. Sau tất cả, cô đã chứng kiến và sống sót qua rất nhiều kinh hoàng kể từ khi chiến tranh bắt đầu, nhưng không giống những binh lính Awakened (Người Thức Tỉnh) khác, cô chưa nhận được phần thưởng nào từ Spell.

Những binh lính Awakened đó thường khoe những Memories lấp lánh mới của mình mọi lúc mọi nơi, và cô phải nhìn thấy chúng mỗi ngày.

Dĩ nhiên, Rain rất phấn khích.

Và tâm trạng của Sunny cũng tốt hơn khi thấy sự phấn khích của cô.

"Được rồi... bắt đầu nào. Đừng cảm ơn anh quá nhiệt tình đấy nhé!"

Nói xong, cậu triệu hồi [Bag of Withholding] (Ba Lô Lưu Trữ) và tự hào đưa cho cô.

Tuy nhiên, phản ứng của cô lại không như cậu mong đợi.

Thay vì vỡ òa trong vui sướng và ngưỡng mộ, Rain chỉ tiếp tục nhìn cậu một cách đầy mong đợi.

Biểu cảm của cô không hề thay đổi.

Cô im lặng vài giây, nhìn cậu với ánh mắt đầy háo hức, rồi chớp mắt vài lần và liếc ra sau cậu.

Sunny nghiêng đầu một chút.

"Có chuyện gì sao?"

Rain mỉm cười dè dặt.

"...Đây không phải là nó, đúng không?"

'Thật là một câu hỏi kỳ lạ...'

Vẫn cầm chiếc Ba Lô Lưu Trữ trong tay, cậu gãi đầu bằng tay kia.

"Ý anh là... đúng vậy? Đây chính là nó."

Nụ cười của cô hơi đông cứng lại.

Chậm rãi, sự lấp lánh trong mắt Rain dần bị thay thế bởi thứ gì đó kỳ lạ giống như sự giận dữ.

Một sự giận dữ âm ỉ.

Cô nghiêng người về phía trước và đột ngột hét lên:

"Ý anh là gì, chỉ có thế thôi sao?! Một Memory? Một thôi á?! Sau tất cả những gì em đã trải qua, và tất cả những con quái vật em đã tiêu diệt? Em... em là trò đùa của anh sao?! Anh là loại chúa tể Legacy gì thế, hả? Anh trai!"

Sunny nhìn cô với vẻ sốc.

Rồi cậu lại tiếp tục nhìn cô.

Sau đó, cậu thở dài nhẹ nhàng và nói với vẻ trách móc:

"Mở nó ra đi, đồ ngốc."

Rain cau mày, rồi giật lấy chiếc ba lô da từ tay cậu mà không thèm đánh giá cao những đường may tinh tế hay chi tiết trang trí trang nhã — và mở chốt cài một cách thô bạo.

Một lúc sau, cô quên cả thở.

Sunny khịt mũi.

"Đúng là vô ơn..."

Rain ngẩng đầu lên, nhìn cậu với ánh mắt bừng sáng.

Biểu cảm của cô trở nên kỳ lạ.

"Đây có phải là... một Memory lưu trữ không gian?"

Và giọng nói của cô cũng kỳ lạ, hơi khàn.

Sunny gật đầu một cách hờ hững.

"Ừ. Chỉ là một thứ nhỏ mà anh tạo ra để luyện tập... nó được gọi là Bag of Withholding (Ba Lô Lưu Trữ) nhân tiện, anh đã để mọi thứ khác ở bên trong."

Ngay lập tức, cậu bị điếc bởi tiếng hét cao vút, rồi bị dọa bởi tiếng cười thấp hoàn toàn không giống một tiểu thư chút nào.

"Anh trai là nhất..."

Mắt Sunny giật giật.

"Anh đã bảo em đừng gọi anh như thế nữa mà."

Rain vẫn tiếp tục nhìn chiếc Ba Lô Lưu Trữ.

"Dù sao đi nữa..."

Cô nghiên cứu chiếc ba lô da với ánh mắt rực sáng, rồi gật đầu hài lòng và cuối cùng ngước lên nhìn.

"Chúng ta sẽ sửa lại gu đặt tên của anh sau. Giờ hãy xem bên trong có gì!"

Sunny cau mày khó hiểu.

'Cái gì? Gu đặt tên của mình thì có gì sai?'

...Nhưng đó là một sự tự lừa dối bản thân. Thực ra, cậu biết rất rõ vấn đề là gì.

'Được rồi, được rồi. Cô ấy không sai. Nhưng... ít nhất anh đã đặt tên cho những Memories khác rất hay...'

Rain cẩn thận lấy những Memories được nhắc đến ra khỏi Bag of Withholding.

Chẳng bao lâu, chúng đã được xếp ngay ngắn trên ghế dài giữa họ.

Sunny chỉ vào một chiếc bình màu xanh lá được bọc trong lớp da đen.

"Đây là [Green Canteen] (Bình Nước Xanh). Nó có thể lưu trữ một lượng lớn nước, cũng như thanh lọc nước. Cũng giống lần trước, em cần truyền một chút essence (tinh chất) để khẳng định nó là Memory của mình."

Rain làm theo và mỉm cười hài lòng.

"Thật tuyệt. Không chỉ uống thoải mái, em còn có thể dùng nó nếu khẩu phần nước trong phòng tắm hết sạch!"

Sunny gật đầu.

"Ừ. Nhưng đừng quên bổ sung nước thường xuyên. Nó khá rộng rãi, nhưng không phải không giới hạn đâu."

Nói rồi, cậu chỉ vào ba mũi tên.

"Đây là [Heavy Burden] (Gánh Nặng Nặng Nề) [Outskirts at Noon] (Vùng Rìa Vào Buổi Trưa) và [Don't Cut Yourself] (Đừng Tự Cắt Mình)..."

Rain nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ.

"Thật hả? Đây là những cái tên mà anh nghĩ ra à?"

Sunny nghiến răng.

"Đúng thế. Nếu em không thích, anh có thể lấy lại..."

Rain nhanh chóng gom ba mũi tên lại và ôm chặt vào ngực.

"Không, không! Em rất thích chúng! Thật không thể tin nổi là anh đã tạo ra được thứ gì đó vừa sáng tạo, vừa chết chóc, lại được đặt tên rất khéo léo! Ờ... chúng làm được gì thế?"

Sunny nhìn cô với vẻ mặt không hài lòng, rồi giải thích chi tiết. Khi cậu nói, biểu cảm của Rain dần trở nên nghiêm túc hơn.

Cuối cùng, cô gật đầu.

"Hiểu rồi. Chúng rất mạnh... nhưng em sẽ phải dùng chúng một cách chiến thuật. Nếu không, chúng sẽ chỉ làm cạn kiệt essence của em mà chẳng đạt được gì."

Sunny đồng tình.

"Sẽ dễ dàng hơn một chút khi em hấp thụ nhiều soul shards (mảnh linh hồn) hơn, nhưng đúng là vậy. Sức mạnh của Memories mà anh có thể tạo cho em bị giới hạn bởi lượng và chất của tinh chất trong em. Memory càng mạnh, cái giá phải trả khi sử dụng nó càng cao."

Cậu chắc chắn rằng Rain đã khẳng định và triệu hồi mọi Memory trước khi chuyển sang Memory cuối cùng.

Một lớp bảo vệ bổ sung đã được thêm vào Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) khiến bộ giáp trông phù hợp hơn cho các trận cận chiến khốc liệt.

Sunny đánh giá cao sự kết hợp tinh tế nhưng trang nhã giữa vải xám và da đen, tự khen mình trong lòng. Cậu đã chắc chắn về tính chất phòng thủ của Memory này, nhưng vẫn hơi lo lắng về giá trị thẩm mỹ. Rốt cuộc, việc thiết kế nó để phù hợp hoàn hảo với vẻ ngoài của Puppeteer's Shroud không phải là điều dễ dàng.

Nhưng cậu đã làm rất tốt. Em gái cậu trông thực sự... ngầu, sắc bén, và đầy vẻ uy nghiêm đen tối trong bộ giáp được phù phép này.

Cuối cùng, cậu chỉ vào một chiếc khăn lụa được làm từ chất liệu lụa đen bóng loáng.

"Và đây... là [In Case of Emergency] (Phòng Khi Khẩn Cấp). Đây sẽ là Memory quan trọng nhất em sở hữu trong cuộc chiến này."

Rain cau mày, rồi nhặt chiếc khăn lụa và buộc quanh eo mình.

Chiếc khăn phối hợp hoàn hảo với Puppeteer's Shroud, khiến Sunny tiếc rằng mình không có phiên bản này của bộ giáp được phù phép khi ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Một lúc sau, cậu rùng mình sợ hãi.

'Ôi không! Có phải mình bị lây nhiễm từ Kai rồi không?!'

Gạt bỏ ý nghĩ đáng sợ ra khỏi đầu, cậu nhìn Rain.

"Kích hoạt phù phép đi."

Rain làm theo chỉ dẫn của cậu... và đột nhiên đông cứng.

Không chỉ là nghĩa bóng, mà hoàn toàn là nghĩa đen.

Ngay cả vài sợi tóc đen mượt của cô, vốn đang bị gió đùa nghịch, cũng đứng yên trong không trung, như thể bị đóng băng trong thời gian.

Tất nhiên, chúng chỉ bị đóng băng trong không gian.

Dấu hiệu duy nhất cho thấy Rain vẫn còn sống là lồng ngực cô vẫn đang phập phồng nhẹ.

Sunny gật đầu hài lòng.

"Vô hiệu hóa phù phép đi."

Tóc của Rain rơi xuống, và cô hít một hơi sâu, ném ánh nhìn phức tạp về phía chiếc khăn lụa.

Cậu thở dài.

"Đây là để đề phòng nếu Cloudbreak (Cơn Bão Xé Mây) bắt gặp em một cách bất ngờ. Đừng bao giờ tháo Memory này ra khi em còn ở Godgrave (Mộ Thần)... em hiểu chứ?"

Rain ném một ánh nhìn căng thẳng về phía cậu, rồi từ từ gật đầu.

Sunny mỉm cười.

"Tốt. Vậy thì..."

Thời gian không chờ đợi ai cả. Vẫn còn một điều nữa cậu cần nói với Rain — và đó là một điều khá quan trọng — nhưng điều đó sẽ phải đợi.

"Em đã rời khỏi doanh trại quá lâu rồi. Tốt hơn anh nên đưa em trở lại..."

Rain mỉm cười.

"Được thôi. Đi nào."

Cô nhìn cậu với ánh mắt tinh nghịch, và thêm vào:

"Anh tr..."

Trước khi cô có thể hoàn thành câu nói, Sunny giải tán bóng tối tạo thành chiếc ghế họ đang ngồi, và nhìn Rain ngã xuống nền đá cẩm thạch với một tiếng hét ngạc nhiên...

Chương 1979: Sweet Dreams - Giấc Mơ Ngọt Ngào

Ở một nơi khác, Sunny chậm rãi mở mắt.

Ánh sáng mặt trời thuần khiết tràn qua những khung cửa sổ vòm cao, và không khí ngập tràn sự ấm áp. Cái nóng ngột ngạt của Godgrave bị xua tan bởi một làn gió dễ chịu.

Cơn bão đã qua từ lâu, và thế giới đang trong hòa bình.

Cơ thể cậu cảm thấy sảng khoái và tràn đầy sức sống mặc dù vừa trải qua sự mệt mỏi đầy mê hoặc không lâu trước đó, và tâm trí cậu cũng yên bình. Cậu đã ngủ rất ngon... ngon hơn bất cứ lần nào trong đời.

Thức dậy trên giường của Nephis lần thứ hai liên tiếp thật tuyệt vời.

Tất nhiên, lần này, cậu không chỉ đơn thuần là ngủ trên lớp chăn phủ.

Cảm nhận một sự ấm áp, mềm mại mê hoặc áp sát vào ngực mình, Sunny nâng đầu và tựa nó lên một tay, nhìn xuống.

Nephis đang ngủ yên bình bên cạnh cậu, trong vòng tay của cậu. Mái tóc bạc dài, đẹp đẽ của cô rải rác trên gối, lấp lánh trong ánh sáng mặt trời. Khuôn mặt cô mịn màng và cuốn hút, trông mong manh hơn bao giờ hết. Phía dưới đó, chiếc cổ thon thả dẫn đến một bờ vai tròn trịa, trắng ngần... và xa hơn, là hình ảnh quyến rũ của xương quai xanh thanh tú, khiến tim cậu đập nhanh hơn.

Với sự thất vọng của Sunny, phần còn lại bị che bởi một tấm ga trắng tinh.

Dù vậy, có lẽ không có cảnh tượng nào đáng yêu hơn trên thế gian này.

Cậu giữ nguyên không động đậy một lúc, tận hưởng cảnh tượng đẹp đến nghẹt thở và lắng nghe âm thanh nhịp thở bình yên của Neph.

Tâm trí cậu gần như trống rỗng.

Khoảnh khắc này, cảm giác này, sự gần gũi này... Cậu đã khao khát nó một cách tuyệt vọng, từ rất lâu.

Ở đây, bên cô, gần như quá ý nghĩa để thấu hiểu.

Và cậu cũng không thực sự muốn hiểu. Cậu đang trong tâm trạng quá tốt để làm hỏng nó với những suy nghĩ thừa thãi, và chỉ muốn tận hưởng vẻ đẹp yên bình của khoảnh khắc này.

Cậu mong rằng nó sẽ không bao giờ kết thúc.

Thật phù hợp khi cậu đạt được điều mình khao khát nhất trong tòa tháp của Demon of Desire (Quỷ Của Khao Khát)...

Với một tiếng thở dài khẽ, Sunny hạ đầu trở lại gối và nhắm mắt, đắm mình trong mùi hương của Neph và tận hưởng cảm giác ấm áp của cô.

Có lẽ... ngủ thêm một chút cũng không sao.

Cậu gần như rơi vào vòng tay dịu dàng của giấc ngủ khi một giọng nói dè dặt vang lên trong tâm trí cậu:

[Ờ... Sunny?]

Sunny mở một mắt, hơi giật mình và không hài lòng vì bị làm phiền bất ngờ.

[Sao?]

Cassie im lặng trong vài giây, rồi hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh:

[Hai người có định xuống đây sớm không? Vì, cậu biết đấy... hai người đã ở trên đó vài ngày rồi. Và Nephis về lý mà nói đang chịu trách nhiệm toàn bộ doanh trại này. Có một số quyết định tôi không thể tự đưa ra.]

Cassie nói bằng một giọng điệu điềm tĩnh, bình thản... nhưng điều đó chỉ khiến Sunny cảm thấy xấu hổ hơn vì những gì cô vừa nói.

Chỉ trong một tích tắc.

Rồi, một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên khuôn mặt cậu.

'Đúng thế, chúng ta đã làm...'

Sunny trả lời mà không mở mắt, vẫn chìm trong sự mềm mại, ấm áp và ánh sáng mặt trời.

[Xin lỗi. Nephis... hơi mệt một chút. Có lẽ nên để cô ấy nghỉ ngơi thêm chút nữa, nhưng tôi sẽ xuống ngay để giúp một tay.]

Với câu nói đó, cậu thả lỏng tâm trí một cách dứt khoát, định sẽ ngủ.

Đồng thời, bóng của cậu trượt trên sàn và rời khỏi căn phòng.

Giả định hình dạng con người trên cầu thang, Sunny vươn vai, thở dài thoải mái, và bước xuống với một bước chân đầy hứng khởi.

Cassie không ở xa lắm, đang vùi mình trong một đống báo cáo ở văn phòng. Bước vào, Sunny nhặt một trong số đó lên và lướt nhanh nội dung.

'Hử.'

Trong một ngày bình thường, tâm trạng của cậu sẽ bị ảnh hưởng, nhưng hôm nay, Sunny chỉ đơn giản đặt báo cáo xuống.

"Sớm thế sao?"

Cassie gật đầu.

"Quân đoàn hoàng gia của Song Army (Quân Đội Song) đã bắt đầu di chuyển. Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) sẽ khởi hành đến chiến trường trong vài giờ nữa, rất có thể."

Cô ngập ngừng vài giây, rồi nói thêm:

"Lần này, cả Seishan và Beastmaster cũng sẽ tham chiến. Revel chưa xuất hiện kể từ trận chiến ở Vanishing Lake... rất có khả năng cô ấy đã dẫn một cuộc thám hiểm tới Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống)."

Sunny quay đi, ánh tối trong mắt cậu càng sâu hơn, càng lạnh lẽo hơn.

"Còn về các Sovereigns (Bá Chủ) thì sao?"

Cassie lắc đầu.

"Dường như họ chưa định hành động trực tiếp chống lại nhau cho đến khi cả hai Citadel (Pháo Đài) còn lại bị chinh phục. Hiện tại, họ sẽ đóng vai trò răn đe lẫn nhau... mặc dù tôi không chắc liệu Ki Song có thể bị kiềm chế không. Sức mạnh của bà ấy rất xảo quyệt, dù sao đi nữa."

Sunny gật đầu chậm rãi.

"Vậy là... một cuộc chiến toàn diện."

Cassie tựa lưng vào ghế và thở dài.

"...Đúng thế. Chúng ta đã nhận được lệnh hành quân về phía tây vài giờ trước. Nephis, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) tôi, Saint Tyris và các chiến binh của White Feather clan — tất cả chúng ta sẽ di chuyển đến tiền tuyến trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích)."

Cậu cau mày.

Di chuyển trên một con tàu bay ở Godgrave chẳng khác gì tự sát. Lý do duy nhất lệnh như vậy có thể được đưa ra... có lẽ là nhờ vào Sky Tide, người sẽ di chuyển cùng họ.

Mà điều đó cũng có nghĩa rằng bà sẽ ở ngay giữa cuộc tàn sát. Với vai trò quan trọng của Saint Tyris, các chiến binh của Clan Song sẽ không ngừng để loại bỏ bà.

Việc ghép bà với Nephis có lẽ vừa để bảo vệ bản thân bà, vừa để đảm bảo an toàn cho Chain Breaker.

...Và Sunny phải bảo vệ cả Sky Tide lẫn Nephis thật tốt.

Cậu liếc nhìn Cassie.

"Còn Lord of Shadows thì sao?"

Cô nhún vai.

"Tôi nghi rằng anh ta sẽ được triệu tập tham gia vào vài trận chiến lớn đầu tiên. Sau đó, chúng ta sẽ phải chờ xem King đang lên kế hoạch gì."

Sunny cười tối tăm.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói với vẻ lạnh lùng vô cảm:

"Hãy cho họ thấy chiến tranh là như thế nào."

Nghe những lời đó, Cassie từ từ gật đầu.

"Nếu vậy, có rất nhiều việc phải chuẩn bị. Mọi người đều bận rộn, nên... tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu giúp một tay."

Cô ra hiệu về phía đống giấy tờ nằm trên bàn mình. Một số được viết bằng Braille (chữ nổi) nhưng một số thì không.

Cassie cần đôi mắt của ai đó để đọc chúng.

Sunny lặng lẽ bước đến đứng sau vai cô và cúi xuống nhìn.

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi không thể không hỏi:

"Cậu không có thắc mắc nào sao? Về, tôi biết đấy..."

"Không!"

Cassie phản ứng nhanh chóng trước khi cậu kịp hoàn thành câu hỏi.

Giọng cô cũng hơi lớn hơn bình thường.

...Sunny thề rằng người tiên tri mù bất khuất thậm chí còn hơi đỏ mặt.

Sự điềm tĩnh đâu rồi? Sự bình thản đâu rồi?

Cậu mỉm cười.

"Được rồi. Đừng giống Effie nhé..."

Cassie hít một hơi sâu.

"Không đời nào!"

Sunny bật cười, rồi ngập ngừng một chút, hỏi bằng giọng bình tĩnh:

"Tình hình ở Bastion thế nào?"

Cassie im lặng và không động đậy trong vài giây.

Khi cô trả lời, Sunny không thể không giật mình.

"...Bastion không còn nữa."

Cuối cùng, một nếp nhăn sâu xuất hiện trên trán cậu.

"Không còn? Ý cô là gì? Mordret đã chiếm được nơi đó rồi sao?"

Cassie thở dài, rồi lắc đầu.

"Không... Ý tôi là nó thực sự không còn nữa. Pháo đài, thành phố và cả dân cư đều đã biến mất."

Giọng cô trở nên u ám:

"Tất cả những gì còn lại là những bức tường đổ nát, hồ nước, và mặt trăng vỡ tan."..

Chương 1980: Flawed Creation - Tạo Vật Khiếm Khuyết

Morgan mở mắt trong bóng tối.

Cô đã ngủ quên khi ngồi trên sàn đá lạnh lẽo, lưng tựa vào một tảng đá đang sụp đổ. Gió gào thét khi thổi qua những tàn tích của tòa thành chính, và ánh trăng nhợt nhạt tràn qua các lỗ hổng lớn của mái vòm đã sụp một phần.

Hít một hơi thật sâu, cô tựa vào thanh kiếm của mình và đứng dậy.

Chiếc áo choàng màu đỏ thẫm của cô đã rách tả tơi, và bộ giáp đen bị vỡ nát, trầy xước. Morgan thu hồi cả hai Memory (Ký Ức) để chúng có thời gian tự phục hồi. Gió lạnh luồn qua làn da cô, nhẹ nhàng vuốt ve. Đó là một cảm giác dễ chịu, đặc biệt sau những ngày chiến đấu điên cuồng.

Chiếc áo chùng đen của cô bay phấp phới, để lộ những vết rách chi chít, phần lớn đã đông lại bởi máu.

Cô thở dài và lắng nghe âm thanh của tòa lâu đài đổ nát, cố gắng đánh giá xem có bất kỳ mối đe dọa nào ngay lập tức hay không.

Có vẻ như không có. Các đồng đội của cô chắc chắn sẽ cảnh báo nếu kẻ thù phát động một cuộc tấn công khác... hoặc nếu có thứ gì khác xuất hiện. Họ sẽ không bị tiêu diệt mà không kịp chiến đấu, và không có khả năng cô sẽ bỏ lỡ sự xáo trộn như vậy.

Dường như Mordret vẫn đang liếm vết thương sau cuộc tấn công gần nhất, giống như bọn họ.

‘Tốt...’

Morgan bước vào ánh trăng và nhìn lên bệ cao vươn mình phía trên đại sảnh đổ nát.

Không có ngai vàng nào trên bệ, cũng không có bàn thờ. Thay vào đó, chỉ có một cái đe bằng sắt.

Những thanh kiếm tuyệt đẹp rải rác trên sàn dưới bệ, lấp lánh trong ánh trăng lạnh lẽo. Trước đây từng có cả một ngọn núi kiếm ở đây, nhưng cha cô đã mang hầu hết chúng đến Godgrave để sử dụng trong trận chiến với Raven Queen.

Morgan nhìn những thanh kiếm bị bỏ lại một lúc, ánh mắt vừa hối tiếc vừa thích thú lóe lên trong đôi mắt đỏ thẫm nổi bật của cô.

Cô từng rất ngưỡng mộ những thanh kiếm mà cha cô rèn, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội lén nhìn chúng. Nhưng giờ đây, cô đã thấy rõ chúng là gì — những tạo vật khiếm khuyết bị người tạo ra khắt khe loại bỏ vì không đáp ứng được kỳ vọng.

Morgan hiểu rõ điều đó bởi vì cô cũng là một tạo vật như thế.

...Cảm ơn các vị thần.

Người ta dường như bị quấy rầy bởi ý nghĩ đó, nhưng cô luôn biết rằng cha mình coi cô như một thanh kiếm được rèn thành một vũ khí hoàn hảo hơn là một con người. Đó cũng là cách ông ta nhìn mọi người, thật ra, và điểm khác biệt duy nhất giữa cô và những người khác là cô từng là thanh kiếm đầy hứa hẹn nhất.

Một thanh kiếm được rèn từ thép quý giá nhất, một thanh mà ông ta đặt nhiều kỳ vọng nhất và đã rèn bằng tất cả sự tỉ mỉ.

Morgan biết rằng mọi người luôn hiểu sai về cha cô. Đối với họ, ông ta là nhiều thứ: một chiến binh vĩ đại, một tạo tác thiên tài, một người cai trị thông thái… một bạo chúa đáng sợ.

Nhưng trước hết và trên hết, ông ta là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ căm ghét sự bất toàn sâu sắc của thế giới và nổi loạn chống lại nó, khao khát tạo ra một thứ hoàn hảo bằng tất cả trái tim mình.

Một thanh kiếm hoàn hảo.

Morgan đã được định sẵn để trở thành thanh kiếm đó, vì vậy cô hiểu ông ta nhất. Và cô đã ổn — thậm chí hạnh phúc — khi gánh lấy trách nhiệm đó, mặc dù sức nặng của nó lạnh lẽo và khắc nghiệt đến mức nào. Cô đã từng tự hào.

Điều đó đã thay đổi hoàn toàn sau Antarctica (Nam Cực).

Nhìn những thanh kiếm bị bỏ rơi, Morgan thở dài.

Ở đó, cô đã học được lỗi lầm của mình. Từ nhỏ, Morgan luôn làm những gì cô được bảo. Cô đi theo sự hướng dẫn của cha mình, chịu đựng sự huấn luyện khắc nghiệt bằng cách hy sinh hầu hết những gì những đứa trẻ khác có, và những gì hầu hết mọi người trân quý. Cô luôn xuất sắc, không bao giờ thất bại, và đáp ứng mọi yêu cầu của ông ta.

Và cô vẫn thua.

Điều đó không tránh khỏi khiến cô nghĩ về lý do thất bại của mình.

Điều mà Morgan nhận ra… thực sự rất đáng lo.

Nếu cô đã làm mọi thứ mà các thầy dạy bảo cô một cách hoàn hảo và không chút phàn nàn, mà vẫn thất bại, thì lỗi không nằm ở cô.

Thay vào đó, lỗi nằm ở những người thầy, và ở chính hình mẫu mà họ cố gắng nhào nặn cô trở thành.

Morgan đã thất vọng về cha mình cũng giống như ông ta đã thất vọng về cô sau Antarctica.

‘Thật tốt khi mình đã nhận ra điều đó.’

Nhìn một thanh kiếm đẹp đẽ bị bỏ rơi nằm dưới chân, Morgan mỉm cười buồn bã.

Nếu cô tiếp tục mù quáng tuân theo ý muốn của cha mình, có lẽ cô đã thực sự trở thành một thanh kiếm. Điều đó sẽ là một sự chuyển hóa Siêu Việt đầy phù hợp cho một cô gái được nuôi dưỡng để trở thành một công cụ hoàn hảo… một thanh kiếm xinh đẹp và chết chóc để ai đó sử dụng.

Nhưng Morgan không thực sự muốn trở thành một thanh kiếm, cũng không muốn bị điều khiển bởi bàn tay của kẻ khác.

Điều đó có vẻ là một số phận khá thảm hại đối với cô.

Vì vậy, sự chuyển hóa Siêu Việt của cô đã trở thành một thứ khác.

Dĩ nhiên, cô vẫn có thể biến hình thành một thanh kiếm — nếu cô muốn.

Nhưng đó không phải là tất cả những gì cô có thể trở thành.

Nhặt thanh kiếm bị bỏ rơi, Morgan lặng lẽ hấp thụ nó vào cơ thể và mỉm cười.

‘...Thật tuyệt. Lẽ ra mình nên làm điều này sớm hơn.’

Chỉ một lát sau, hình dáng của cô rung lên, biến thành một dòng sông kim loại lỏng. Nó chảy qua đại sảnh tràn ngập ánh trăng, nhấn chìm nơi này. Sự dữ dội của dòng chảy khiến sàn đá cẩm thạch rạn nứt và các tảng đá sụp đổ thành bụi.

Quét qua mọi thanh kiếm bị bỏ lại dưới bệ, Morgan leo lên những bậc thang và nuốt chửng chiếc vỏ cổ đại.

Cuối cùng, dòng sông kim loại lỏng hợp nhất trở lại thành một hình dáng con người. Một lúc sau, nó lấy lại màu sắc, và Morgan trở về hình dáng ban đầu.

Nhìn lên tàn dư rực rỡ của mặt trăng tan vỡ, cô thở dài.

"Đến lúc đối mặt với một ngày mới rồi."..

Chương 1981: Disillusionment - Vỡ Mộng

Không có cách nào để bảo vệ Bastion khỏi Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) — không phải thành phố bên bờ Mirror Lake (Hồ Gương) và có lẽ ngay cả lâu đài cũng không. Là một chiến lược gia, Morgan rất giỏi trong việc đánh giá sức mạnh của kẻ thù và của chính mình — vì vậy, cô biết rằng phe của mình đang thiếu sót. Đạt được chiến thắng dường như không phải là một kết quả thực tế.

Rất có thể cô không được cử đến đây để đạt được chiến thắng ngay từ đầu. Mục đích khả dĩ hơn là câu giờ đủ để cha cô đánh bại Ki Song.

Vì vậy, ngay sau khi trở về Bastion từ Rivergate (Cổng Sông) Morgan đã làm hai điều.

Đầu tiên, cô tuyên bố quyền sở hữu Citadel để nắm quyền kiểm soát nơi này.

Thứ hai, cô đi vào một căn phòng ngầm rộng lớn nằm sâu dưới lâu đài, ở trung tâm của một mê cung đá mà rất ít người biết đến, và càng ít người hơn được phép bước vào.

Ở đó, một chiếc gương lớn sừng sững, cao hàng chục mét so với mặt sàn.

Khung gương được tạo thành từ hai trụ đá khổng lồ, và toàn bộ chiếc gương được phủ một tấm vải đen, không phản chiếu bất cứ thứ gì.

Morgan do dự một lúc, sau đó hít một hơi sâu và kéo tấm vải xuống.

Tấm vải đen chảy xuống sàn như một thác nước tối tăm, để lộ tòa kiến trúc đen kịt của chiếc gương cổ.

Căn phòng ngầm rộng lớn ngập tràn bóng tối, vì vậy người ta sẽ mong đợi không thấy gì trong chiếc gương lớn. Tuy nhiên, thay vào đó, ánh trăng nhợt nhạt đổ ra từ chiếc gương, chiếu sáng khuôn mặt nhợt nhạt của Morgan.

Bên trong chiếc gương, một phiên bản Bastion bị tàn phá dường như đang trôi nổi trên bầu trời đêm tuyệt đẹp. Vô số ngôi sao lấp lánh trên bề mặt nước tĩnh lặng, nhợt nhạt và u ám bởi những mảnh vỡ rực rỡ của mặt trăng tan vỡ. Những sinh vật kinh hoàng ẩn mình trong hồ nước lạnh lẽo, và không có thành phố nào trên bờ xa. Thay vào đó, một khu rừng cổ đại đứng ở nơi thành phố đáng lẽ phải có, đầy rẫy những con thú kinh hoàng.

Đó là bộ mặt thật của Bastion.

Và, không giống như phiên bản ảo ảnh mà loài người ở thế giới thức tỉnh từng sinh sống, đây là một nơi mà Morgan có thể bảo vệ.

Vì vậy, hít một hơi khác, cô nhắm mắt lại, tập trung vào kết nối của mình với Great Citadel...

Và hoán đổi thực tại và ảo ảnh.

Chẳng mấy chốc, một thành phố ngập nắng trải dài trên bờ hồ tuyệt đẹp phản chiếu trong chiếc gương đen, thay vào đó, nhìn từ những bức tường của một lâu đài rộng lớn và tráng lệ. Cô thở dài, nghiến chặt răng và sử dụng quyền hạn của mình đối với Citadel để thoát khỏi ảo ảnh.

Ngay sau đó, Morgan biến mất khỏi căn phòng ngầm và thấy mình đang đứng trong một đại sảnh đổ nát với một bệ cao và mái vòm đã sụp. Ở đây không có ánh sáng mặt trời, nhưng khung cảnh kỳ dị lại ngập tràn ánh trăng.

Thế giới đang chìm trong màn đêm đầy điềm báo.

Lâu đài là một đống đổ nát, và hồ nước tĩnh lặng được bao quanh bởi một khu rừng hoang sơ nguyên vẹn.

Đây là những gì còn lại ở trung tâm của Sword Domain (Vùng Kiếm) bây giờ. Bastion mà mọi người biết đã được giấu an toàn trong chiếc gương đen, và bộ mặt thật của vùng đất này một lần nữa được phơi bày cho Dream Realm (Cõi Mộng).

Người dân Bastion được an toàn... nhưng điều tương tự không thể nói về phần còn lại của Sword Domain. Các thành phố của con người phụ thuộc vào nhau, và đặc biệt phụ thuộc vào thủ đô — nơi mà Dream Gate (Cổng Mộng) từng tồn tại trước khi được triệu hồi đến Godgrave.

Có các đoàn thương nhân, các nhóm thám hiểm, các chiến binh tuần tra, và những người khác đang đi hoặc trở về từ Bastion. Bây giờ, họ không còn nơi nào để đi hoặc trở về. Tệ hơn nữa, giờ đây có một vùng đất hoang dã nguy hiểm ở trung tâm Sword Domain, nguy hiểm hơn nhiều so với bất kỳ vùng đất nào xung quanh.

Citadel gần Bastion nhất, Rivergate, đã thất thủ — nhưng những nơi còn lại sẽ phải huy động toàn bộ lực lượng để tránh thảm họa.

May mắn thay, còn có Nightingale.

Morgan đã gửi lời nhắn đến những người cai trị các Citadel trong sự vắng mặt của các Transcendent (Siêu Việt) và cô cũng đã cử Saint Kai đi do thám vùng đất xung quanh để cảnh báo cho những người lữ hành về nguy hiểm. Với khả năng bay, tầm nhìn phi nhân loại, và tốc độ kinh hoàng của anh ta, hầu hết các bi kịch có thể tránh được... hy vọng vậy.

Tất nhiên, cô không nghi ngờ rằng anh trai cô sẽ đoán trước quyết định đó và lập một cuộc phục kích cho vị Saint quyến rũ này. Nhưng Nightingale là một thực thể đáng sợ... Morgan tin rằng anh ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình an toàn, đặc biệt sau khi được cảnh báo về mối nguy hiểm.

Dù vậy, ngay cả khi không có cách nào để cảnh báo phần còn lại của Sword Domain về việc triệu hồi Bastion thật từ chiếc gương, điều đó vẫn phải được thực hiện.

Morgan có một số lý do để triệu hồi nó trở lại thực tại.

Trước tiên và quan trọng nhất, tất nhiên, là bảo vệ thành phố đông dân cư... hoặc đúng hơn, ngăn cản anh trai cô sử dụng nó làm con tin. Giờ đây, khi thành phố được thay thế bằng vùng rừng rậm rạp đầy ác mộng, Morgan có thể tập trung vào việc chỉ bảo vệ lâu đài đổ nát và tận dụng hồ nước.

Lợi thế cuối cùng...

Là thứ mang lại nhiều hỗn loạn nhất.

Nó cũng là quan trọng nhất và nguy hiểm nhất trong ba yếu tố.

Đối với cả Mordret và chính cô.

Lợi thế đó...

Chính là The Others (Những Kẻ Khác)...

Chương 1982: Open Invitation - Lời Mời Mở

Ở Bastion thật, không có gương. Ngay cả Great Mirror (Chiếc Gương Lớn) mà Morgan đã dùng để hoán đổi cõi ảo ảnh với thực tại cũng chỉ tồn tại trong ảo ảnh.

Và đó là vì một lý do chính đáng.

The Others (Những Kẻ Khác).

Trong Bastion thật, các hình phản chiếu có ý thức riêng. Có những sinh vật kỳ lạ, xa lạ và kinh hoàng trú ngụ trong gương, và đôi khi, chúng có thể bước vào thế giới thực mà không cần lời mời.

Morgan không biết rõ chi tiết, nhưng cô biết rằng gia tộc mình đã phải chịu đựng nhiều đau khổ và trả giá đắt để giành quyền kiểm soát pháo đài của Demon of Imagination (Ác Quỷ Tưởng Tượng) từ xa xưa.

Chủ đề này là một điều cấm kỵ mà ngay cả các trưởng lão cũng không dám bàn tới.

Tất cả những gì cô biết là Great Mirror phải luôn được che phủ, và người ta phải cẩn thận với các bề mặt phản chiếu trong Bastion thật — đặc biệt là chính hồ nước. Có một bộ quy tắc mà người ta phải tuân theo ở đây và một bộ cấm kỵ mà họ phải tuân thủ, nếu không muốn mất mạng và đặt mạng sống của những người khác vào nguy hiểm.

Và ngay cả khi làm vậy, nhiều Hiệp sĩ ưu tú đã được phép vào đây vẫn chết trong những cách lạnh gáy.

Morgan thì hơi khác một chút, bởi vì cô đã buộc phải đối mặt và tiêu diệt hình phản chiếu của chính mình không lâu sau khi trở thành một Awakened (Người Thức Tỉnh) — cha cô đã đích thân hộ tống cô đến Great Mirror vào ngày hôm đó và quan sát trận chiến cho đến khi kết thúc.

Nghi thức trưởng thành đó… là một trải nghiệm khó quên đối với cô.

Vì vậy, hôm nay cô cố tình để Great Mirror không được che phủ, mời gọi The Others đến.

Rõ ràng, điều đó khiến tàn tích của lâu đài cổ trở nên cực kỳ nguy hiểm cho Morgan và sáu Saint của cô.

Nhưng không nghi ngờ gì, nó sẽ còn nguy hiểm hơn nhiều đối với anh trai cô, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không).

Rốt cuộc, hầu hết sức mạnh của hắn ta đều liên quan đến gương. Hắn thậm chí còn mang trong mình một Mirror Domain (Vùng Gương) nhỏ trong linh hồn — điều khiến mọi nỗ lực bảo vệ một pháo đài chống lại hắn ta trở nên vô vọng, vì hắn có thể dễ dàng vượt qua gần như bất kỳ bức tường phòng thủ nào bằng cách nhảy giữa các hình phản chiếu.

Tuy nhiên…

Bastion thật là một trong số ít nơi trên thế giới — có lẽ là nơi duy nhất — mà quyền uy của hắn ta đối với các hình phản chiếu không được để yên.

Các sinh vật Nightmare (Ác Mộng) đầy quyền năng cư trú trong khu rừng là một mối đe dọa đối với hắn ta, nhưng những thực thể kỳ lạ cư ngụ ở phía bên kia của gương còn nguy hiểm hơn gấp bội.

Rốt cuộc, chúng có thể bước vào Domain của hắn ta, ngăn chặn hắn khi nhảy giữa các hình phản chiếu, cảm nhận ánh mắt hắn khi hắn do thám qua gương, và làm nhiều điều mà cả Morgan lẫn Mordret không thể tưởng tượng ra.

Anh trai cô sẽ phải đối mặt với những Mirror Wraiths (Hồn Ma Gương) thực sự ở đây.

Đó là trở ngại lớn nhất ngăn cản hắn ta chinh phục Bastion.

Tất nhiên, còn có vài trở ngại khác.

Như Runic Array (Mạng Lưới Phù Văn) mà cha cô đã khắc vào tàn tích để bảo vệ chúng khỏi kẻ thù của Clan Valor (Gia Tộc Valor) và đặc biệt là khỏi người con quái vật của ông.

Hoặc như Sentinel Swords (Kiếm Canh Gác) mà ông để lại.

Hoặc như ảnh hưởng ngấm ngầm của mặt trăng vỡ, thứ mà gần như không ai biết tới.

Đó là chiến trường khắc nghiệt mà Morgan đã chuẩn bị, dồn mọi lợi thế có thể về phía mình.

Kẻ thù quá mạnh, và do đó, cô phải vừa sáng tạo vừa sẵn sàng đặt cược tất cả.

Hy vọng rằng điều đó sẽ đủ để cầm chân anh trai cô đủ lâu để Song Domain sụp đổ...

Nhưng tất nhiên, Morgan muốn nhiều hơn thế. Tham vọng của cô lớn hơn việc chỉ làm chướng ngại cho anh ta.

Cô muốn chiến thắng.

Cô muốn chiến thắng và xóa sạch nỗi nhục từ thất bại thảm hại ở Antarctica (Nam Cực) để không phải nghĩ về nó lần nữa, và không bao giờ cảm thấy sợ hãi nữa.

‘…Đồ khốn.’

Cười mỉa mai, Morgan leo lên bức tường đổ nát của pháo đài và nhìn về phía hồ nước ngập ánh trăng.

---

Những sự kiện xảy ra… đúng như Morgan đã dự đoán, mặc dù cô đã mong muốn sai lầm ít nhất một lần.

Không lâu sau khi Bastion thật thay thế bản sao ảo ảnh của nó, Mordret tấn công từ sâu trong khu rừng tối.

Họ không biết sự hiện diện của The Others đã kiềm chế hắn ta bao nhiêu, nhưng sức mạnh của hắn ta chắc chắn giảm đi rất nhiều so với ở Rivergate — hắn dường như ngần ngại sử dụng sức mạnh của mình thường xuyên, như thể cảnh giác với điều gì đó, và sự toàn tri thông thường của hắn ta bị thay thế bởi sự nghi ngờ.

Dù vậy, anh trai cô vẫn là một ác quỷ, và hắn ta chắc chắn không thiếu sự quyết tâm. Trận chiến đầu tiên vừa dữ dội vừa lạnh gáy, thử thách giới hạn ý chí và sự chịu đựng tinh thần của họ.

Mirror Lake (Hồ Gương) dậy sóng khi ba Saint còn lại của House of Night, những vật chứa của Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) và các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ trú ngụ dưới lòng hồ đối đầu trong một cơn bão bạo lực điên cuồng. Mặt nước lẽ ra đã chuyển sang màu đỏ nếu không bị màn đêm đen bao phủ, và những cơn sóng cao ập vào bờ.

Ba Saint chính quyền và chính Morgan bảo vệ bốn mặt của pháo đài đổ nát. Những bức tường rung chuyển và kêu rên, đôi khi sụp đổ thành những đống đổ nát, và bóng dáng u ám của tòa pháo đài vỡ nát sừng sững phía trên họ như một bia mộ.

Một cơn lốc của các lực lượng kinh hoàng được giải phóng, khiến Morgan có một khoảnh khắc hiếm hoi cảm thấy nhẹ nhõm vì quyết định giấu Bastion ảo ảnh trong Great Mirror.

Nếu cô không làm vậy, thiệt hại ngoài ý muốn gây ra bởi trận chiến khổng lồ giữa các lực lượng sẽ là không thể tính toán được đối với dân thường trong thành phố.

Trận chiến đầu tiên kéo dài một thời gian, nhưng cuối cùng, rõ ràng là cả hai bên sẽ không thể đạt được chiến thắng áp đảo. Tất nhiên, Morgan và các Saint của cô vẫn thua kém đối thủ về mặt số lượng thuần túy... điều buồn cười là đối thủ của họ chỉ là một người duy nhất.

Dù vậy, họ có lợi thế là phe phòng thủ — và không chỉ vậy, họ còn là những người bảo vệ một pháo đài được thiết kế đặc biệt để bảo vệ gia tộc Valor khỏi hậu duệ quái vật của mình.

Bị ràng buộc bởi mối đe dọa kỳ lạ của The Others và bị hạn chế bởi Runic Array (Mạng Lưới Phù Văn) khắc trên các bức tường của lâu đài cổ, Mordret không thể dựa vào những sức mạnh kỳ lạ và các mưu kế bất tận của mình. Hắn ta gần như bị giới hạn chỉ có thể sử dụng kỹ năng và sức mạnh thô để tiêu diệt họ, và mặc dù sức mạnh của hắn ta không hề thiếu, Morgan và những người của cô cũng rất mạnh mẽ.

Thực tế, một số người trong số họ là hiện thân của sức mạnh.

Morgan, Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh).

Soul Reaper Jet, một hồn ma lạnh lẽo và xinh đẹp, được biết đến và khiến nhiều Awakened sợ hãi.

Saint Athena, Raised by Wolves (Người Được Sói Nuôi Dưỡng) một nữ thần chiến tranh thực thụ, người đã dẫn dắt các chiến binh của mình vào một cuộc vây hãm vô vọng tại Forgotten Shore (Bờ Bị Lãng Quên) và ngày càng trở nên mạnh mẽ và anh hùng kể từ đó.

Saint Kai, the Dragon Slayer (Kẻ Diệt Rồng)…

Và ba Saint cuối cùng của một Great Clan đã sụp đổ, cháy bỏng với khát khao báo thù cho thân nhân của họ.

Đó là một trận chiến đầy sử thi. Thực tế, đó chính là kiểu trận chiến mà mọi người sẽ ca tụng trong nhiều thế kỷ sau...

Thật đáng tiếc rằng không ai ở đó để chứng kiến và kể lại câu chuyện.

Có lẽ, nếu Nightingale cầm micro một lần nữa.....

Chương 1983: Besieged - Bị Vây Hãm

Dù sao đi nữa, Mordret không thể tiêu diệt bọn họ mà không phải dùng đến những biện pháp cực đoan, điều này không chỉ khiến hắn rơi vào nguy hiểm lớn mà còn gây ra tổn thất nặng nề cho các vật chứa (vật chứa) của hắn.

Và chưa đến lúc phải làm vậy.

Cuối cùng, hắn chọn rút lui.

Nhìn những leviathan (quái vật biển) ghê rợn trồi lên mặt nước rồi bơi đi, Morgan mệt mỏi thở ra và chống kiếm xuống đất.

Họ không hẳn đã chiến thắng... nhưng cũng không bị đánh bại.

Đó là lý do để ăn mừng, nhưng cô lại không có tâm trạng để làm vậy.

Cô biết rằng trận chiến đầu tiên này chỉ là khởi đầu.

Trận chiến vì Bastion (Pháo Đài Bastion) chưa kết thúc, nó chỉ mới bắt đầu... tất nhiên, bản chất của nó sẽ thay đổi sau cuộc tắm máu đêm nay.

Nó sẽ trở thành một cuộc chiến tiêu hao.

...Và đúng như vậy.

Từ đó, đã có rất nhiều trận chiến diễn ra. Morgan và các Saint của cô giữ vững tàn tích của lâu đài, trong khi Mordret đóng quân trong rừng. Hắn phải liên tục chiến đấu với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong đó — điều này có lợi cho Morgan, vì các vật chứa của hắn đã bị tổn thương trong những cuộc tấn công vào tàn tích lâu đài, và giờ đây bị mài mòn thêm bởi sự tấn công không ngừng của những quái vật kinh hoàng.

Nhưng điều đó cũng là một lời nguyền, vì những Nightmare Creatures tương tự sau đó sẽ bị anh trai cô chiếm đoạt và gửi đến để làm mòn sức mạnh của những người bảo vệ lâu đài.

Nếu có một chút khoan dung nào, thì đó là hắn dường như miễn cưỡng kiểm soát thêm các thân xác ngoài những gì hắn đã chiếm hữu. Do đó, nếu Nightmare Creatures tấn công, các vật chứa Siêu Việt của Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) sẽ không xuất hiện, và ngược lại.

Morgan chỉ mong rằng anh trai cô đang bị tiêu hao và nghiền nát bởi việc phải sống sót qua tất cả những cuộc đấu linh hồn này, giống như cách mà bọn họ đang dần bị bào mòn.

Sức mạnh phi thường của Athena và kỹ năng bắn cung kinh ngạc của Nightingale là sự trợ giúp to lớn trong các trận chiến chống lại những cư dân rừng bị chiếm đoạt, trong khi Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và các Saint của Night là không thể thiếu khi đối đầu với các vật chứa là con người của anh trai cô.

Chính Morgan cũng đã từ lâu không còn cẩn trọng và đã dốc hết sức trong mọi trận chiến. Khía Cạnh của cô vừa đáng gờm vừa linh hoạt, cũng như Khả Năng Siêu Việt của cô. Vì vậy, cô là một sự hiện diện hủy diệt trên chiến trường, bất kể họ phải đối mặt với kẻ thù nào.

Bằng cách nào đó, họ đã sống sót qua một tuần bị bao vây, và sau đó là tuần tiếp theo.

Trong quá trình đó, anh trai cô đã cố gắng lén lút vòng quanh Bastion để tổ chức một cuộc tấn công vào các Citadel (Pháo Đài) của Sword Domain nằm sâu hơn trong đất liền.

Để đáp trả, Morgan và Saint Kai phát động một cuộc tấn công vào Night Garden (Khu Vườn Bóng Tối) gần như chiếm được nó trước khi rơi vào bẫy mà Mordret đã sắp đặt.

Cái bẫy đó chính là sinh vật mà hắn đã để lại để bảo vệ Great Citadel (Pháo Đài Vĩ Đại) mắc cạn... một Reflection (Phản Ảnh) duy nhất của hắn, Reflection vốn không phải là mối đe dọa thực sự đối với hai Saint mạnh mẽ như Morgan và Kai...

Nếu không phải vì Reflection đó là một Supreme Titan (Titan Tối Thượng).

Cuối cùng, họ không thể chiếm được Night Garden, chỉ vừa đủ chạy thoát với mạng sống. Tuy nhiên, họ đã thành công trong việc ngăn Mordret cố gắng vượt qua Bastion mà không loại bỏ những người bảo vệ nó trước.

Cuộc bao vây tiếp tục, với cả hai bên từ từ nghiên cứu kẻ thù và tìm kiếm cách tiêu diệt nhau. Đó là một cuộc chiến đầy căng thẳng, khốc liệt và thường xuyên tràn ngập nỗi kinh hoàng.

Tuy nhiên, phần kinh hoàng nhất của tất cả là sự xuất hiện của Others (Những Kẻ Khác).

Morgan không biết làm thế nào anh trai cô, người nhạy cảm hơn nhiều với ảnh hưởng quỷ dị của họ, lại có thể sống sót và giữ được lý trí. Nhưng điều đó chắc chắn là một thách thức đối với cô và các Saint của cô.

Những Others đáng sợ và kỳ dị vì chúng xa lạ, bí ẩn và không thể hiểu thấu. Nguồn gốc của chúng là một bí ẩn, và bản chất của chúng cũng vậy. Morgan thậm chí không biết liệu chúng có thực sự là sinh vật, theo nghĩa đầy đủ của từ đó, chứ chưa nói đến việc liệu chúng có phải là sinh vật sống hay không. Những Others di chuyển và hành động giống như những sinh vật sở hữu ý chí và thậm chí một dạng tri giác kỳ lạ, nhưng cô không thể chắc chắn.

Chúng có thể chỉ là những biểu hiện của một lực lượng hoặc quá trình bí ẩn nào đó đơn giản phản chiếu những gì trước mặt chúng, tạo ra một ấn tượng sai lầm về ý chí và trí thông minh.

Phần tệ nhất trong tất cả là, không giống như Nightmare Creatures, Others thậm chí không nhất thiết phải độc ác. Sự ác độc kinh hoàng mà chúng gây ra chỉ là kết quả của bản chất xa lạ vốn có của chúng.

Những sinh vật này dường như không biết hoặc không thể hiểu được các khái niệm tự nhiên như mong muốn sống sót, nỗi sợ đau đớn, sự kinh hoàng của việc bị đánh cắp cơ thể và linh hồn, bị tra tấn, xé nát hoặc bị nuốt chửng. Ít nhất đó là quan điểm mà Morgan và các Saint của cô chia sẻ, sau khi chứng kiến Others và thậm chí đụng độ với chúng nhiều lần.

Nhưng họ không thể chắc chắn bất cứ điều gì, điều này làm cho những vị khách rùng rợn từ Mirror Realm (Cõi Gương) trở nên đáng sợ hơn nhiều.

Thêm vào đó, ngay cả việc chiến đấu với chúng cũng là một thử thách đáng sợ, bởi Others không tuân theo các quy ước sức mạnh mà cả Awakened và Nightmare Creatures đều chia sẻ.

Chúng không thuộc về thần thánh hay phàm tục. Chúng dường như không sở hữu Rank và Class. Chúng không bị ràng buộc bởi một Khía Cạnh hoặc một tập hợp các sức mạnh bất chính. Thay vào đó, chúng hoàn toàn không thể hiểu và không thể đoán trước, làm cho mỗi trận chiến với chúng trở thành một thử thách rùng mình.

Một số Others yếu đáng ngạc nhiên và dễ dàng bị các Saint tiêu diệt. Tuy nhiên, một số khác sở hữu sức mạnh kinh hoàng khiến chúng trở nên vô cùng nguy hiểm, trong khi bản chất kỳ lạ của chúng làm cho việc tiêu diệt chúng trở nên khó khăn và nguy hiểm.

Morgan suýt nữa đã mất Saint Aether theo cách đó trong những ngày đầu của cuộc bao vây... điều này sẽ là một thảm họa lớn, vì anh là người gần nhất với vai trò Người Chữa Lành mà cô có.

May mắn thay, Nightwalker cuối cùng vẫn sống sót, mặc dù ánh mắt anh ấy dường như vẫn còn ám ảnh đến ngày hôm nay.

'Tội nghiệp anh ấy.'

Bản thân Morgan đã lớn lên khi biết về Others và thường xuyên tiếp xúc với bí ẩn rùng rợn về sự tồn tại của chúng, vì vậy những cuộc chạm trán đáng sợ này không có gì mới đối với cô.

Các Saint thuộc chính phủ chấp nhận điều này đáng ngạc nhiên, nhưng các Saint của Night thì không giấu nổi sự hoang mang.

'Bao lâu nữa đây?'

Morgan thở dài, rùng mình trong cái lạnh, nhìn vào chiếc áo tunic đầy máu với ánh mắt chán ghét. Sau đó, cô bước về phía hồ để nhấn mình xuống làn nước lạnh giá.

---

[Tác Giả]

"Những chương bổ sung này được mang đến bởi đội quân dũng cảm Song Army! :]" - Guiltythree..

Chương 1984: Beneath the Surface - Dưới Bề Mặt

Mirror Lake (Hồ Gương) ẩn chứa những nỗi kinh hoàng không thể nói thành lời, vì vậy rất ít người dám tắm ở đó.

Nhưng Morgan thì không quan tâm.

Cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc đến nơi tăm tối này, và đối với cô, không có cách nào thoát khỏi cuộc chiến. Cuộc bao vây sẽ không sớm kết thúc, nhưng ít nhất cô có thể cố gắng không dành phần còn lại của nó trong trạng thái cảm thấy bẩn thỉu.

Dù sao, đây cũng là nhà của cô.

Mặt nước đen tĩnh lặng một cách đánh lừa, phản chiếu bầu trời đầy ánh trăng. Bước vào đó giống như bước vào bầu trời đêm, và tắm trong đó giống như đang tắm trong những vì sao.

Thích thú với cái lạnh bao trùm của hồ, Morgan thở dài mãn nguyện và nhìn vào hình phản chiếu của mình.

Điều quan trọng là phải biết rằng hình phản chiếu của cô không làm gì lạ lùng, như theo dõi chuyển động của cô bằng ánh mắt hay cố gắng nói chuyện. Morgan an toàn hơn hầu hết trước sự săn mồi của Others (Những Kẻ Khác) vì cô đã giết chết hình phản chiếu của mình từ nhiều năm trước... nhưng cô vẫn phải cẩn thận.

Hình phản chiếu của cô trông nghiêm trang và chỉnh tề, nhìn chằm chằm vào cô bằng hai con mắt đỏ thẫm rực rỡ, dường như phát sáng nhẹ trong bóng tối.

Gửi đến hình phản chiếu một nụ cười, Morgan thận trọng cởi chiếc áo tunic đầy máu của mình ra.

Cô biết rằng Saint Kai có lẽ đang đỏ mặt và vội vàng quay đi đâu đó trong tàn tích, nhưng cô không bận tâm. Thứ bẩn thỉu đó thật kinh tởm, và cô quyết tâm giặt sạch nó...

Vấn đề duy nhất là vải bị rách dưới những ngón tay cô, và vài vết cắt mới xuất hiện trên bề mặt của nó.

Morgan lặng lẽ nguyền rủa Flaw (Khuyết Điểm) của mình. Chiếc áo tunic của cô được làm từ loại vải huyền bí và thường có thể chịu được sức mạnh của cô, nhưng bây giờ, nó đã trở nên rách nát và yếu ớt. Cảm thấy hơi chán nản, cô cúi xuống để rửa sạch máu khỏi mảnh vải đen.

Cô lẽ ra nên chuẩn bị kỹ lưỡng hơn trước khi gửi Bastion ảo ảnh vào Great Mirror. Dĩ nhiên, vẫn còn nguồn cung cấp trong lâu đài thật, và cô thậm chí còn có phòng riêng của mình ở đây... nhưng phần đó của tàn tích đã sụp đổ trong một trong vô số trận chiến, chôn vùi cả tủ quần áo của cô dưới đống đổ nát.

Đó thực sự là một mất mát đau đớn.

Morgan nhanh chóng giặt sạch chiếc tunic, sau đó bước sâu hơn vào làn nước lạnh để rửa máu trên cơ thể.

Ngay lúc đó, có một chuyển động nhẹ dưới bề mặt, và một thứ gì đó trơn nhẵn quấn quanh chân cô.

Thay vì kéo cô vào độ sâu, sinh vật Nightmare Creature đó lại bị cắt đứt và chảy máu, như thể nó đã quấn phải một lưỡi dao sắc bén.

Morgan giơ tay một cách thờ ơ. Một tích tắc sau, tay cô gợn sóng như kim loại lỏng và biến thành một ngọn giáo dài, đâm xuống mặt nước với tốc độ kinh hoàng.

Spell thì thầm nhẹ nhàng vào tai cô, thông báo về cái chết của một Corrupted Monster (Quái Vật Tha Hóa).

Morgan mỉm cười.

'Có lẽ bữa tối của chúng ta đến rồi.'

Ngay lúc đó, có tiếng ho nhẹ phía sau cô.

Morgan rút lại cây giáo dài quái dị, để nó trở lại thành bàn tay con người, và không vội vã kéo chiếc tunic ướt lên cơ thể trắng nhợt của mình.

Lần này, không có vết cắt mới nào xuất hiện.

'Tốt!'

Cảm thấy sạch sẽ và sảng khoái, cô quay lại và bước về phía bờ.

Nói về điều quái quỷ... Nightingale đang đứng ở mép nước, lịch sự nhìn lên bầu trời. Cô không nghe thấy bước chân của anh ta, vì vậy anh ta hẳn đã từ trên cao đi xuống.

Morgan từng nghĩ rằng Saint Kai hẳn đã quen với những tình huống như thế này khi còn là một ngôi sao giải trí, nhưng anh ta lại kỳ lạ nhút nhát. Cảm giác đúng mực của anh ta còn tốt hơn hầu hết các Legacy quý tộc, điều này vừa buồn cười vừa đáng thất vọng đối với một người cao quý như cô.

...Và tên khốn đó bằng cách nào đó vẫn trông sạch sẽ và gọn gàng hơn cô, mặc dù Morgan vừa tắm xong!

Bước ra khỏi nước, cô vuốt tóc ra sau và cố gắng che giấu sự khó chịu của mình.

"Chuyện gì vậy?"

Nightingale cuối cùng cũng nhìn xuống.

"Tôi thấy có chuyển động trong rừng, Lady Morgan. Có vẻ như sẽ có một đợt tấn công nữa sớm thôi."

Morgan cau mày.

Thời điểm này... thật không may.

Cả Naeve và Bloodwave vẫn chưa hồi phục sau những vết thương mà họ đã nhận được vài ngày trước, ngay cả với sự giúp đỡ của Aether — đó là lý do tại sao cô giữ họ lại hôm qua.

Soul Reaper cũng kỳ lạ kém hiệu quả hơn gần đây, vì một lý do nào đó... lạ thay, cô ấy vẫn lặn xuống hồ để săn Nightmare Creatures dù đang trong tình trạng suy yếu.

'Tại sao hắn lại vội vã như vậy?'

Mordret trước đây từng giãn cách các cuộc tấn công, nhưng giờ chúng ngày càng trở nên thường xuyên.

Morgan cân nhắc vấn đề trong giây lát.

'Chắc chắn phải có gì đó thay đổi ở Godgrave.'

Họ nhận được tin tức về cách cuộc chiến đang diễn ra từ thời gian này sang thời gian khác. Lần cuối cùng cô nghe là Nephis, Gilead và Lord of Shadows đã đối đầu với các con gái của Ki Song tại Hollows, và rằng Seishan cuối cùng đã chiếm được một Citadel cho Song Domain.

Điều đó có nghĩa là Nữ Hoàng hẳn đã đến Godgrave rồi.

Hai đội quân sẽ sớm đụng độ.

Đó có phải là điều khiến anh trai cô lo lắng không?

'Hắn ta sợ rằng cô ấy sẽ giết cha chúng ta trước khi hắn có thể tự làm điều đó sao?'

Đó là một nỗi sợ hoang tưởng, nhưng rồi, người đàn ông đó vốn không nổi tiếng vì có một tâm trí sáng suốt.

Thở ra nhẹ nhàng, Morgan liếc nhìn hồ nước, biết rằng kế hoạch vớt Transcendent Monster (Quái Vật Siêu Việt) cô vừa giết để nướng nó đã tan thành mây khói.

"Cảm ơn vì đã báo cho tôi biết, Saint Kai. Xin hãy tập hợp mọi người và chuẩn bị chiến đấu. À... và đừng nhìn lên bầu trời quá lâu. Đặc biệt là vào những mảnh vỡ của mặt trăng."

Cô triệu hồi lại bộ giáp của mình, mặc dù nó chưa có thời gian để tự sửa chữa. Chiếc áo choàng đỏ sẫm dệt từ những tia lửa đỏ thẫm, phủ lên vai cô.

Một thanh kiếm cùn xuất hiện trong tay cô.

Morgan mỉm cười.

Cặp đôi chú cháu kia quả thực đã bị thương, nhưng một số vật chứa của Mordret đã bị xé nát khá thê thảm trong lần xuất hiện cuối cùng.

Nếu mọi việc diễn ra tốt đẹp hôm nay, cô có cơ hội tốt để giảm số lượng vỏ Transcendent mà anh trai cô sở hữu.

Tất nhiên, cũng có khả năng cô mất một vài Saint của mình.

Điều đó sẽ thực sự đáng tiếc.

Nhưng dù sao...

'Cần phải tiêu diệt bao nhiêu vật chứa của hắn, và tình hình ở Godgrave phải trở nên tồi tệ đến mức nào để hắn tuyệt vọng đến mức xâm nhập vào linh hồn của mình?'

Đôi mắt đỏ thẫm của cô lóe lên ánh sáng sắc bén.

Morgan nấn ná trong giây lát, rồi thở dài.

'Mình chỉ hy vọng điều đó xảy ra trước khi chiếc tunic của mình hoàn toàn rách nát...'..

Chương 1985: Ruined Fortress - Pháo Đài Đổ Nát

Tối nay, anh trai của Morgan đã quyết định thử một chiến thuật mới.

Thay vì tấn công đồng thời từ bốn hướng chính, hắn dường như đang tập trung lực lượng ở phía nam, nơi các bức tường của lâu đài đổ nát bị hư hại nặng nhất.

Nightingale đã phát hiện chuyển động giữa những cây cổ thụ, nhưng tiếc rằng anh ta không thể cung cấp thêm thông tin về những gì đang xảy ra trong khu rừng tối tăm. Một trong những vật chứa của Mordret sở hữu Aspect (Khía Cạnh) cho phép hắn ẩn mình khỏi ánh mắt của sinh vật sống.

Tuy nhiên, vẫn có cách để dự đoán thời điểm tấn công.

Morgan đang quan sát đường ranh giới thay đổi nơi nước chạm vào tàn tích. Sau một lúc, có một làn sóng nhỏ dâng lên, và mặt hồ dường như leo lên một chút, nuốt chửng thêm một phần đá cổ.

Cô thở dài.

"Typhaon đã bước vào hồ."

Typhaon từng là một trong những Saint mạnh nhất của House of Night (Gia Tộc Night)... đồng thời cũng là cha của Aether. Tuy nhiên, giờ đây, hắn là một trong những vật chứa mạnh nhất thuộc quyền sở hữu của Mordret, và là một lời nguyền thực sự đối với những người bảo vệ Bastion.

Hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của hắn khổng lồ và đáng sợ đến mức sự hiện diện của hắn trên chiến trường có thể được phát hiện chỉ bằng cách chú ý đến hồ nước. Khi hắn biến hình, lượng nước bị di dời lớn đến mức mực nước hồ dâng lên rõ rệt.

Đó là một điềm báo xấu.

Đứng bên cạnh cô, Aether cúi xuống, khuôn mặt điển trai của anh ta trở nên u ám và xa cách. Naeve và Bloodwave khẽ cử động — đó chính là con quái vật đã khiến họ bị thương nặng trong trận chiến gần đây chống lại các vật chứa Transcendent của Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không).

Một lát sau, lại có một đợt sóng khác, và nước dâng cao hơn nữa.

Morgan mỉm cười.

"Con bạch tuộc khổng lồ cũng đang tới. Thật tuyệt."

Saint Knossos là một kẻ mạnh mẽ khác trong số các tướng lĩnh Transcendent bị Mordret chiếm đoạt.

Không lâu trước đây, ông ta từng là một trong những trụ cột của Great Clan, cũng như là một trưởng lão — và trước đó, ông ta là đồng cấp của Nightwalker và là người đứng đầu một trong những Stormsea Clans (Gia Tộc Stormsea) hợp lại để tạo thành House of Night.

Nightwalker từ lâu đã ra đi, nhưng Knossos đã sống sót qua hàng thập kỷ thử thách và gian truân của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Tuy nhiên, ông ta không thể sống sót qua Mordret của hiện tại.

Giờ đây, cơ thể ông là một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với Morgan và các Saint của cô. Transformation (Biến Hình) của ông ta là một con quái vật kraken khổng lồ, và cùng với Typhaon, hai sinh vật quái dị này là chiếc búa mà anh trai cô dùng để nghiền nát những người bảo vệ lâu đài đổ nát trong mỗi trận chiến.

Các vật chứa còn lại của hắn đều sở hữu hình dạng Transcendent mạnh mẽ, nhưng không kẻ nào có thể sánh được với kích thước và sự kinh hoàng của hai quái vật khổng lồ.

Morgan hít một hơi thật sâu và lắng nghe màn đêm trong vài giây.

Thế giới thật yên bình. Hồ nước tĩnh lặng và im ắng, với bức tranh tuyệt đẹp của các vì sao phản chiếu trên bề mặt. Nước rì rào khi vỗ vào bờ, và một cơn gió nhẹ ngân nga trong màn đêm đầy ánh trăng.

Đây là nhà của cô, là quyền thừa kế của cô, và là gánh nặng của cô.

Sự tĩnh lặng này sẽ không kéo dài lâu.

Cô nhìn qua hồ, quan sát bờ xa.

"Hãy chuẩn bị. Nó bắt đầu rồi."

Chỉ vài giây sau khi cô nói, hồ nước đột nhiên trở nên bất ổn, và những con sóng cao hơn đập vào đống đổ nát.

"Aether, Athena."

Hai người đó là tuyến đầu của họ. Aether im lặng nhảy khỏi tường và lao về phía hồ, nhưng Raised by Wolves nán lại một chút và liếc nhìn Morgan.

Thật phiền phức khi phải ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ cao lớn ấy, nhưng Morgan vẫn làm vậy.

"Sao vậy?"

Saint Athena mỉm cười.

"Thưa Điện Hạ, Công Chúa Morgan đáng kính... bao nhiêu lần tôi đã nói cô gọi tôi là Effie?"

Lông mày của Morgan hơi giật.

Cô im lặng một lát, rồi trả lời bằng một nụ cười gượng gạo:

"Bằng đúng số lần cô nói tôi nên tăng cân?"

Người cấp dưới ngỗ nghịch của cô cười lớn khi nhảy xuống.

"Chà, cô nên thế! Ngay cả con trai tôi còn kén ăn ít hơn cô!"

Vài giây sau, cô ấy đáp xuống đống đổ nát bên dưới và bước chậm rãi theo sau Aether.

Morgan cố gắng kiềm chế không đảo mắt.

'Thật vớ vẩn. Tôi không hề kén ăn.'

...Cô chỉ ăn có tiêu chuẩn.

Khi quan sát, Aether đã đến hồ. Không giống như hai đồng đội trong gia tộc, Saint trẻ tuổi này không sở hữu Aspect liên quan đến độ sâu. Thay vào đó, huyết thống của anh ta đã thể hiện qua khả năng đáng kinh ngạc với bầu trời đêm và ánh sao.

Tuy vậy, anh ta không hề bất lực khi ở giữa nước.

Thay vì lao xuống hồ, Aether chỉ bước trên bề mặt nước và tiếp tục tiến về phía trước.

Phía sau anh ta, trên bờ, Athena kích hoạt Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của mình. Trong khoảnh khắc tiếp theo, Morgan cảm nhận được một luồng sức mạnh tràn ngập trong cơ thể. Má cô hơi ửng đỏ, và một hơi thở nóng hổi thoát ra khỏi miệng cô.

Cô cảm thấy mạnh mẽ, không biết mệt mỏi, và tràn đầy năng lượng vô biên.

Mỗi lần Morgan trải qua cảm giác phấn khích này, cô hiểu rõ hơn tại sao Raised by Wolves lại được binh lính chính phủ và dân thường yêu mến đến vậy... tất nhiên là còn vì những điều khác nữa.

Các Saint còn lại của cô cũng cảm nhận được hiệu ứng từ sức mạnh của Athena. Bất chấp sự mệt mỏi và kiệt sức của những tuần qua, họ đột nhiên trông đầy háo hức để tham gia cuộc chiến.

Bloodwave nhìn Morgan thật lâu và hỏi, giọng trầm của anh ta khiến sống lưng cô rùng mình:

"Còn chúng tôi thì sao?"

Cô khẽ lắc đầu.

"Hãy ở lại. Hôm nay chúng ta sẽ đối mặt với chúng trên đất liền."

Saint tóc trắng nhăn mặt, nhưng vẫn nghe theo lệnh của cô.

Đó sẽ là một bất lợi khi để anh ta và Naeve ra khỏi nước, khiến họ không thể sử dụng toàn bộ Aspects của mình.

Nhưng Morgan có một linh cảm xấu về cuộc tấn công hôm nay. Đã đến lúc anh trai cô nghĩ ra một chiến thuật mới độc ác...

Và quan trọng hơn, cô cũng có kế hoạch hiểm độc của riêng mình.

Để những kế hoạch đó thành công, cô phải dụ kẻ thù rời xa hồ nước.

Soul Reaper chỉ đơn giản dựa vào cây giáo ma quái của mình, nhìn làn nước đang dâng lên với một nụ cười lười biếng. Đôi mắt xanh băng giá của cô lạnh lùng và tàn nhẫn.

"Ở lại trên đất liền hợp với tôi. Thật sự là một thay đổi đáng hoan nghênh."

Phía sau cô, Nightingale lặng lẽ triệu hồi cung và bay lên không trung, chăm chú nhìn về phía hồ.

Đôi mắt xanh mê hoặc của anh dường như ánh lên trong bóng tối, phản chiếu ánh trăng nhạt.

Một lát sau, biểu cảm của anh ta căng thẳng.

Morgan thở dài, biết rằng cô sẽ không thích điều anh ta sắp nói.

"Chuyện gì vậy?"

Saint Kai thở dài.

"...Chúng đang kéo xác chết qua đáy hồ, để lại những vệt máu phía sau."

Anh ta ngập ngừng một lúc, rồi thêm vào với một chút chán nản:

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ có nhiều khách không mong đợi hơn hôm nay."..

Chương 1986: Bait and Switch - Mồi và Đổi

Morgan thở dài khi nhìn thấy mặt nước bị phá vỡ ở hàng tá nơi xa xa, những xúc tu kinh tởm vươn lên từ đáy hồ. Chúng mang theo những xác chết khổng lồ của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong khu rừng — một số chính là những Nightmare Creatures mà cô và các Saint của mình đã làm bị thương nhưng không thể kết liễu trong trận chiến hôm qua.

Những xác chết đó bị phóng lên không trung như những viên đạn ghê rợn, vẽ nên những vòng cung thấp trong không gian và kéo theo những dòng máu đầm đìa phía sau. Một cái bị bắn hạ bởi Nightingale, người đã rút cung trong nháy mắt. Một cái khác phát nổ thành một đám mây máu khi một viên đá nhỏ bị ném một cách bình thản bởi Raised by Wolves va chạm với nó giữa không trung.

Nhưng phần còn lại rơi xuống đống đổ nát với những âm thanh bì bõm kinh tởm, một số đập vào tường và làm nó rung chuyển với những tiếng nổ đinh tai nhức óc.

Một loạt sóng chấn động lan khắp hồ, làm mặt nước gợn sóng.

Morgan nhìn vào đống lộn xộn đầy máu để lại sau những xác chết bị phá hủy với vẻ mặt nghi ngờ.

“Để xem anh trai ta tìm được tiếng nói chung với Nightmare Creatures như thế nào…”

Hiệu ứng của buổi hiến tế máu đầy ấn tượng này đã bắt đầu thể hiện. Hồ nước sôi lên, và hàng chục hình dáng kinh tởm nổi lên từ những chiều sâu tăm tối, lần theo mùi máu...

Lần theo nó đến bờ.

Dường như Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) cuối cùng đã tìm ra cách tấn công pháo đài đổ nát với cả lực lượng Transcendent (Siêu Việt) và Corrupted (Tha Hóa).

Cau mày, Morgan triệu hồi một cây cung và hét lên một mệnh lệnh:

"Aether, Athena! Tấn công đi!"

Khi họ tuân theo lệnh của cô, Morgan liếc nhìn cây cung trong tay.

Cây cung này cô nhận được trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của mình. Đó là một cây cung tốt, nhưng cô vẫn nhớ cây cung cũ của mình... cây cung mà cha cô đã rèn cho cô.

Đó không phải là Ký Ức duy nhất mà ông đã tặng cô, và Morgan chưa bao giờ đặc biệt quý trọng Warbow (Cung Chiến) đó — rốt cuộc, cô chủ yếu là một kiếm sĩ. Dẫu vậy, nó đã là một người bạn đồng hành trung thành của cô trong một khoảng thời gian khá dài.

Kỳ lạ thay, Morgan không nhớ số phận nào đã xảy đến với Ký Ức đó. Nó đã bị phá hủy ở Antarctica (Nam Cực) chăng? Hay cô đơn giản là đã trả nó lại cho kho vũ khí của Clan Valor sau khi Thăng Hoa, biết rằng một Ký Ức Ascended sẽ không còn xứng đáng với sức mạnh của mình nữa?

Cô dường như có một ký ức mơ hồ về việc trao nó cho ai đó... thú vị. Và đáng yêu? Có lẽ là một trong những Knight (Kỵ Sĩ) triển vọng...

Cô không thể nhớ ra.

‘Mình đang nghĩ gì vậy?’

Nghi ngờ rằng mình chưa ngủ đủ, Morgan triệu hồi một mũi tên và đặt nó lên dây cung.

Dưới bức tường, Aether và Athena bắt đầu hành động.

Saint of Night đang đứng trên mặt nước, không xa bờ, đắm mình trong ánh trăng. Phía trên anh, những ngôi sao xa xôi tỏa sáng với ánh sáng bạc.

Và khi mặt nước xung quanh anh đột ngột gợn sóng, ánh sáng đó bỗng trở nên rực rỡ hơn.

Morgan không nhìn thấy mắt của Aether, nhưng nếu cô có thể, cô sẽ chứng kiến chúng tỏa sáng với ánh bạc lạnh lẽo.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, những tia sáng sắc bén của ánh sao dường như trở nên cứng lại, mưa xuống mặt hồ như một mạng lưới rạng rỡ.

Những sinh vật từ đáy sâu vừa nhô đầu kinh tởm của chúng lên trên mặt nước đã bị những sợi ánh sáng rơi xuống cắt xé, để lại những tiếng rên rỉ đau đớn khi máu tanh hôi của chúng tràn vào hồ.

Một số chỉ bị thương nhẹ, một số bị tổn thương khá nặng. Một con quái vật hồ đã mất gần hết phần đầu của nó — nó vẫn còn sống, nhưng những con quái vật khác đã lao vào nó. Chẳng mấy chốc, nước sôi lên, và con quái vật bị thương bị xé nát bởi chính đồng loại của nó.

Giữa Nightmare Creatures không có gì gọi là danh dự.

Athena tấn công ít hoa mỹ hơn, nhưng lại hủy diệt hơn. Nhìn quanh, cô chọn một tảng đá có kích thước bằng một chiếc PTV, dễ dàng nhấc nó lên và ném về phía sinh vật tấn công với lực kinh hoàng.

Tảng đá khổng lồ xé gió với tốc độ đáng sợ và rơi xuống hồ như một quả bom, tạo ra một cột nước cao phun trào lên trời.

Dù trời khá tối, Morgan có thể nói rằng cột nước không có màu trắng, mà là màu đỏ thẫm — Athena hiếm khi trượt, vì vậy viên đá thô sơ của cô hẳn đã hủy diệt ít nhất một sinh vật khổng lồ hoàn toàn.

Một lúc sau, mũi tên của chính Morgan xuyên qua những chiếc vảy của một Nightmare Creature đặc biệt kinh tởm, phát nổ từ phía sau cái đầu méo mó của nó trong một dòng máu ghê rợn.

Nightingale cũng đang bắn một mũi tên khác — nhờ có vị trí trên cao, anh còn chết chóc hơn.

Morgan thường không thích cạnh tranh mà không có lý do, nhưng việc bị thuộc hạ vượt qua là một điều đáng xấu hổ.

Mỉm cười nhẹ nhàng, cô gồng cơ rút dây cung nặng lần nữa.

Trong khoảng một phút, cả bề mặt và đáy hồ đã trở thành một cảnh tượng tàn sát đẫm máu, với cơn bão ánh sao cuồng nộ như một ảo ảnh đẹp đẽ.

Những Nightmare Creatures bị kích động bởi mùi máu đều rất mạnh, kẻ yếu nhất trong số chúng cũng thuộc Corrupted Rank.

Dẫu vậy, các Saint bảo vệ Bastion cũng không hề yếu đuối. Ánh sáng sao của Aether, những mảnh vỡ thô sơ của Athena, và những mũi tên bay của Morgan và Kai hòa vào nhau thành một cơn bão tàn phá, xé toạc cơ thể của những sinh vật kinh tởm và cướp đi mạng sống của chúng.

Thật không may, nó không chết chóc như cô mong muốn. Việc giết một Great Abomination (Quái Vật Vĩ Đại) không phải là điều dễ dàng ngay cả với các Saint — vài người trong số họ phải tập trung tấn công vào những cư dân mạnh hơn của đáy sâu và mất khá nhiều thời gian để hạ gục chỉ một con, trong khi phần còn lại tự do tiến gần đến bờ mà không gặp trở ngại.

Đó là một nguyên nhân gây lo ngại.

Và xuyên suốt tất cả, ngay cả khi bị cuốn vào sự phấn khích của trận chiến, Morgan vẫn để mắt đến hồ và bờ tối phía xa. Cô không thể bỏ lỡ khoảnh khắc anh trai cô quyết định tham chiến.

‘...Ngươi ở đâu?’

Nhíu mày một chút, Morgan hạ cung xuống và hét lớn:

“Aether! Rút lui!”

Cô cảm thấy thất vọng. Cô đã hy vọng rằng việc dùng người chữa lành duy nhất của họ làm mồi nhử sẽ mang lại kết quả tốt hơn.

Những Nightmare Creatures đã rất gần nơi Saint of Night đứng trên mặt nước. Liếc nhìn những nỗi kinh hoàng đang đến gần, anh ta quay người lại và lao nhanh về phía tàn tích.

Athena bảo vệ đường rút lui của anh bằng cách ném một tảng đá đặc biệt khổng lồ bay vút qua không trung.

Nó làm nước dâng tràn, tạo ra những con sóng cao ngất lan ra mọi hướng từ điểm va chạm.

Và khi cột nước sủi bọt rơi xuống, Morgan cuối cùng cũng thấy điều cô đang tìm kiếm.

Phía sau nó, ở xa, một vây khổng lồ nhô lên trên mặt nước, cắt đôi nó như một lưỡi kiếm khổng lồ.

Typhaon đang đến.

...Hay đúng hơn, anh trai cô đang đến, vị Saint từng rất đáng sợ, và như một bộ giáp di động...

Chương 1987: Siege of Bastion - Cuộc Vây Hãm Bastion

Những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã tràn lên bờ, bò ra khỏi mặt hồ đang cuộn trào như một bầy kinh hoàng vừa trốn thoát khỏi độ sâu cấm kỵ của chiếc hộp Pandora. Trong bóng tối của đêm, những hình dáng ướt át, trơn trượt của chúng lóe lên ánh sáng ma quái phản chiếu từ ánh trăng. Những chi khổng lồ vươn cao lên không trung rồi rơi xuống, khiến tàn tích rung chuyển khi chúng chìm vào đống đổ nát để kéo những cơ thể quái vật lên bờ.

Lần này, tất nhiên, không phải Pandora mở chiếc hộp thần bí vì tò mò.

Thay vào đó, người mở nó là người anh trai quái vật của Morgan, với ác ý sâu xa.

Dù vậy, Morgan không mấy lo lắng.

...Nếu những sinh vật đáng thương này hiểu biết hơn, chúng sẽ ở lại dưới độ sâu. Chúng đáng ra đã hiểu rằng chiếc hộp không bị khóa để giam giữ những nỗi kinh hoàng bên trong—thay vào đó, nó bị khóa để bảo vệ chúng khỏi những con quái vật thực sự tồn tại bên ngoài.

Chứng kiến dòng kinh hoàng rùng rợn, Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) mỉm cười.

"Tôi đoán giờ là lượt của tôi rồi."

Cô không tỏ ra ấn tượng đặc biệt với sự kinh hoàng và lộng lẫy của cảnh tượng rùng rợn này. Hồn ma mắt xanh vẫn bình tĩnh và ung dung, như thể đối mặt với một bầy Great (Vĩ Đại) và Corrupted (Tha Hóa) abominations (kẻ ghê tởm) không phải là bản án tử hình đối với hầu hết các Saint.

Tuy nhiên, Saint này từ lâu đã chứng minh rằng cái chết sợ cô, chứ không phải ngược lại.

Morgan liếc nhìn cô nhanh chóng.

"Dụ chúng vào trong tàn tích."

Jet nhướng mày, thích thú.

"Chúng sẽ đánh sập tường."

Morgan nhìn bức tường đang lung lay mà họ đang đứng trên. Pháo đài hùng vĩ này—những gì còn sót lại của nó—là ngôi nhà tổ tiên của cô. Ba thế hệ gia tộc Valor đã sống tại đây, và chính từ tàn tích này, Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) huy hoàng đã ra đời.

Cô nhún vai lãnh đạm.

"Để chúng đánh sập đi."

Người anh trai của cô quyết tâm không từ bất cứ điều gì để tiêu diệt Valor.

Không có bước đi nào hắn sẽ do dự, và không có sự hy sinh nào hắn không sẵn lòng thực hiện.

Đó là cách để giành chiến thắng trong chiến tranh.

Và Morgan... Morgan là Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh). Cô sẵn sàng hy sinh cả thế giới nếu điều đó có nghĩa là đạt được chiến thắng, chứ đừng nói đến những bức tường cổ xưa này.

Soul Reaper mỉm cười nhếch mép, sau đó nhấc cây lưỡi hái chiến tranh của mình, nâng nó lên vai... và ném nó về phía trước với sức mạnh khủng khiếp.

Cùng lúc đó, cơ thể cô biến thành một dòng sương mù xoáy quanh lưỡi hái, bị cuốn đi khỏi sự an toàn của pháo đài bởi lực kéo của nó.

Xa bên dưới, Aether đã đến vị trí của Athena và chạy qua cô, lao trở lại về phía tường. Raised by Wolves đứng lại, triệu hồi một cây thương dài và nhìn bầy ác mộng đang tới gần với vẻ mặt nghiêm nghị.

Ngay lúc đó, lưỡi hái chiến tranh ma quái rơi xuống giữa các Nightmare Creatures. Đột nhiên, một làn sương mù lạnh lẽo bùng phát từ nó theo mọi hướng, che mờ tầm nhìn.

Ngay sau đó, những tiếng rên rỉ rùng rợn vang lên từ trong màn sương, vang vọng khắp hồ nước đang cuộn trào.

Morgan không còn thời gian để chú ý đến phần chiến trường đó nữa. Những Nightmare Creatures, dù khủng khiếp—chỉ một hoặc hai trong số chúng có thể đã tiêu diệt toàn bộ nhân loại vài thập kỷ trước—chỉ là một trò đánh lạc hướng hôm nay.

Mối đe dọa thực sự là người anh trai của cô.

"Athena, rút lui!"

Dưới bức tường, Raised by Wolves nhìn vào màn sương với một biểu cảm phức tạp, sau đó nghiến răng và lao trở lại.

Morgan có thể thấy vây của Typhaon vươn cao trên mặt nước khi nó cắt qua dòng nước đang trào dâng. Người anh trai của cô đang di chuyển xung quanh tàn tích, đe dọa tấn công họ từ hướng đông.

Cùng lúc đó, một vùng rộng lớn của hồ nước phía tây của pháo đài đang đổ nát cuộn trào, lộ ra những chiếc xúc tu khổng lồ và một thân thể kinh tởm đang nổi lên từ độ sâu.

Có thêm nhiều tàu chiến Transcendent tiến lên từ phía nam.

Morgan cau mày trong giây lát, tính toán thời gian.

'...Hắn đã lừa mình một vố ngoạn mục lần này.'

Đôi mắt đỏ thẫm của cô lóe sáng trong bóng tối.

Dù có lợi thế từ trước, Aether vẫn đến được thành lũy cùng lúc với Athena. Morgan quan sát họ trong chốc lát, sau đó nói đều đều:

"Nightingale... chặn Knossos và nhóm của hắn, nếu cậu có thể. Athena, cầm chân Typhaon lâu nhất có thể."

Sau Soul Reaper, hai người này là những chiến binh mạnh nhất của cô. Thực tế, họ không hề yếu hơn hai trụ cột trước đây của House of Night, Typhaon và Knossos — dù trẻ hơn hàng thập kỷ và kém kinh nghiệm hơn nhiều. Morgan thậm chí còn nghi ngờ rằng họ sẽ giết chết những Saint huyền thoại trong trận chiến, nếu được đối đầu trực tiếp một chọi một.

Thật không may, hai Saint của Stormsea đã chết, và giờ đây, chính Mordret điều khiển cơ thể của họ. Người anh trai của cô không chỉ đáng sợ mà còn sắc sảo và xảo quyệt, không bao giờ để các tàu chiến mạnh nhất của hắn đối đầu với những chiến binh giỏi nhất của cô mà không có lợi thế.

Vì vậy, cô chỉ có thể hy vọng cầm chân họ hôm nay.

Athena thở dài, sau đó giải tán cây thương của mình và cúi xuống. Một lát sau, bức tường đang đổ nát rung chuyển, và những viên đá dưới chân cô nứt vỡ. Vị Saint xinh đẹp lao vút lên không trung trong một cú nhảy ấn tượng, dường như đang bay về phía vây khổng lồ đang tới gần.

Khi cô bay lên, cơ thể cô trông như được đúc từ thép bóng loáng, mở rộng kích thước.

Khi Raised by Wolves đáp xuống nước, cô đã trở thành một người khổng lồ bằng thép cao ít nhất một trăm mét. Một con sóng lớn dâng lên từ cú rơi của cô vào hồ nước, và một tiếng sấm vang rền khắp hồ, khiến những cây cối trên bờ xa xăm rung chuyển.

Cô đứng cách xa pháo đài đổ nát, và mặc dù vậy, nước chỉ vừa chạm tới đùi cô.

Hồ đủ sâu để nuốt chửng cả một người khổng lồ như Athena, nhưng cô đã chọn chiến trường của mình một cách cẩn thận nơi đó, nước đủ sâu để dụ Typhaon tới, nhưng không quá sâu để khiến cô không có cơ hội chiến đấu.

Dĩ nhiên, cô có thể chiến đấu dưới đáy hồ nếu muốn. Các Saint có thể nín thở rất lâu, dù vậy, chiến đấu với một Transcendent của House of Night trong lòng nước là việc chỉ dành cho những kẻ muốn chết.

...Gần như cùng lúc đó, một hình dáng duyên dáng lướt qua bầu trời đen, lao về phía tây.

Nightingale đã kích hoạt hình dạng Transcendent của mình khi bay, và chẳng mấy chốc, ánh trăng lấp lánh trên những chiếc vảy tuyệt đẹp của một con rồng uy nghiêm. Thân thể khổng lồ của hắn tối như bầu trời đêm, và đôi mắt anh ta như những ngôi sao bạc. Bóng cánh khổng lồ của anh ta bao trùm những đợt sóng cao, thổi lên một cơn bão.

Morgan thở dài.

Ba Saint của chính phủ đang lần lượt đối mặt với những kẻ địch áp đảo.

Nhưng trách nhiệm đối mặt với kẻ thù đáng sợ nhất lại thuộc về cô và các Saint của Night...

Chương 1988: Ruin Has Come to Our Family - Sự Tàn Phá Đã Đến Với Gia Đình Chúng Ta

Phía tây của pháo đài đang sụp đổ, một vùng rộng lớn của mặt hồ dường như sôi lên với bọt nước khi một khối xúc tu tối tăm khổng lồ trồi lên từ bên dưới.

Những xúc tu to lớn vươn lên bầu trời ngập ánh trăng như một khu rừng nguyên thủy, mỗi chiếc đều nhắm bắt, nghiền nát, bóp nghẹt, và xé toạc kẻ thù nhanh nhẹn.

Hoặc kéo kẻ thù xuống vực sâu, vào miệng hàm rùng rợn của sinh vật đáng sợ đó.

Kích thước của con quái vật khổng lồ lớn đến mức nó dễ dàng làm lu mờ con rồng vĩ đại, khiến nó trông nhỏ bé và vô nghĩa trong sự so sánh.

Tuy nhiên, Night Singer không hề nao núng.

Gập cánh lại, con rồng lao xuống, xuyên qua hàng rào xúc tu khổng lồ với tốc độ kinh hoàng. Giọng của nó vang vọng trên mặt hồ, làm chậm lại các chuyển động của xúc tu; ngay sau đó, một bài hát ám ảnh vang lên trên mặt hồ, và một làn sóng âm thanh hủy diệt đập vào mặt nước đang sôi, tạo ra một vụ nổ điếc tai.

Hàng tấn nước bị đẩy lên và bắn tung tóe, che khuất tầm nhìn.

...Thật là đáng sợ khi chứng kiến cuộc chiến giữa kẻ thống trị độ sâu và quân vương của bầu trời. Thực tại dường như bị vặn vẹo và rên rỉ bởi các lực lượng khủng khiếp được giải phóng trong cuộc đụng độ bạo chúa của chúng, như thể sắp nứt toác và sụp đổ.

Thật đáng tiếc, Morgan không có thời gian để chú ý kỹ đến trận chiến giữa Nightingale và Kraken.

Cô cũng không có thời gian để quan sát cuộc đụng độ giữa Athena và sinh vật quái vật, Typhaon.

Chiếc vây khổng lồ đã vươn cao hơn nữa trên mặt nước, và rồi, cơ thể đáng sợ của quái vật khổng lồ cuối cùng cũng lộ diện. Nó từ từ trồi lên từ phần sâu hơn của hồ, đứng thẳng khi những dòng thác khổng lồ chảy xuống từ lớp vảy không thể xuyên thủng của nó.

Typhaon có hình dáng mờ nhạt giống con người. Cơ thể của nó mạnh mẽ đến mức vượt xa cả War Colossus (Đại Tượng Chiến Tranh) Saint Athena. Tuy nhiên, trong khi cô thanh mảnh và duyên dáng, thì con quái vật của độ sâu lại rộng lớn và mạnh mẽ.

Thân hình của nó phồng lên với những cơ bắp giống như các mảng kiến tạo, và làn da của nó được bao phủ bởi một lớp áo giáp tự nhiên bằng những vảy không thể phá vỡ.

Nó có những chiếc vây sắc nhọn, giống như lưỡi kiếm khổng lồ, nhô ra từ lưng, cẳng tay và đùi, những thứ này có thể chém đôi các tàu chiến bọc thép.

Thay vì hai chân, Typhaon có bốn chi linh hoạt như những cột trụ dài, trông giống như xúc tu.

Đầu của nó có hình thú dữ và kinh khủng, được tô điểm bởi những chiếc sừng khổng lồ, và từ phía sau vai của nó mọc ra hai con rắn khổng lồ, mỗi con có chiếc cổ dài xoắn và những chiếc răng kim châm đáng sợ trong miệng.

Nó trông như một vị thần tối tăm mà những Drowned (Kẻ Chết Đuối) ghê tởm sẽ thờ phụng.

Morgan chưa từng đến Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) vì vậy cô không thể liên tưởng đến điều này...

Tuy nhiên, Effie, người hiểu rõ những Drowned thì có thể.

Cô cau mày với sự căm ghét và chuẩn bị sẵn sàng, quyết tâm chịu đựng cuộc tấn công của tên khổng lồ kinh tởm đến từ độ sâu.

Khi hai gã khổng lồ va chạm, cả thế giới run rẩy và rung chuyển.

Khắp tàn tích, những mảnh đá rơi khỏi các bức tường đang sụp đổ và rải rác trên đống đổ nát.

Morgan nhăn mặt.

Dưới bức tường, đám sương mù xoáy đang tràn lên bờ, gần đến tường. Những tiếng rên rỉ lạnh lẽo và những tiếng nổ vang lên từ bên trong, chứng tỏ rằng Soul Reaper đang cuốn vào một điệu nhảy chết chóc với đàn ác mộng.

Khía Cạnh (Aspect) hiểm ác của cô có khả năng tiêu diệt trực tiếp linh hồn, và Morgan nghi ngờ rằng đó là lý do duy nhất mà không có những dòng sông máu chảy ngược trở lại hồ từ trong làn sương giá băng.

Cuối cùng, những xúc tu đầu tiên của sương mù quét qua bức tường đá, và cô nhìn các Saint of Night.

"Chúng ta sẽ rút lui về vòng phòng thủ thứ hai."

Naeve ngập ngừng trong giây lát.

"Liệu điều đó có khiến hắn có thêm không gian để bao vây chúng ta không?"

Morgan mỉm cười tối tăm.

"Lực lượng của hắn cũng đang bị phân tán mỏng."

Luôn có nguy cơ rằng người anh trai của cô sẽ chọn tấn công Nightingale hoặc Raised by Wolves từ phía sau thay vì tiến về phía cô và những Saint còn lại... tuy nhiên, khả năng này không cao.

Rốt cuộc, hắn đang bị suy yếu bởi cuộc bao vây kéo dài, giống như họ. Thực tế, thời gian là kẻ thù đáng sợ nhất của hắn. Và trong khi Morgan không có khả năng kết thúc trận chiến nhanh chóng bằng cách chặt đầu kẻ thù, Mordret chỉ cần làm một việc là giết cô.

Khả năng hấp dẫn đó sẽ quyết định hành động của hắn, ngay cả khi hắn biết rằng điều đó khiến hắn dễ đoán hơn.

Morgan quay người.

Bốn người họ từ bỏ tường thành ngoài và nhanh chóng tiến đến vòng phòng thủ thứ hai sâu hơn trong tàn tích. Nó nằm ở vị trí cao hơn tường thành ngoài, vì vậy họ có thể quan sát trận chiến rõ ràng hơn từ đó.

Vì vậy, họ đã nhìn thấy khoảnh khắc bức tường của Bastion sụp đổ một cách hoàn hảo.

Dù Morgan đã dự đoán được sự sụp đổ không thể tránh khỏi của đoạn tường ngoài, việc chứng kiến bức tường cổ sụp đổ vẫn khiến cô xao động.

Không ai biết ai hoặc thứ gì đã phá vỡ mặt trăng và đưa pháo đài tự hào của Demon of Imagination (Quỷ Của Sự Tưởng Tượng) đến sự tàn phá trong quá khứ xa xôi. Tuy nhiên, những gì còn lại của nó đã chịu đựng hàng ngàn năm bị bỏ bê và tàn phá, không bao giờ khuất phục trước cơn thịnh nộ của Nightmare Creatures.

Cho đến khi con người... cô và anh trai cô... đến.

Một đoạn tường lớn sụp đổ, gây ra một đám mây bụi cuồn cuộn. Sương mù tràn qua lỗ hổng, theo sau đó là những hình dáng khổng lồ của những sinh vật đáng sợ đang tiến lên.

Chúng tràn qua lỗ hổng như một cơn lũ, số lượng ít hơn trước, và nhiều con dường như đang đau đớn, chuyển động chậm chạp và uể oải.

Dù vậy, Nightmare Creatures đã xâm nhập vào Bastion lần đầu tiên kể từ khi ông nội của cô chinh phục Citadel vĩ đại này.

Morgan thở nhẹ và đưa ánh mắt xa hơn, về phía bờ hồ đang cuộn trào.

Ở đó, nhiều sinh vật hơn đang trồi lên từ mặt nước.

Những sinh vật này không kém phần đáng sợ, nhưng chúng không phải Nightmare Creatures. Thay vào đó, chúng là những Transcendent vessels (vật chứa Siêu Việt) của anh trai cô.

Khi cô quan sát, một số giữ nguyên hình dáng quái vật của mình, trong khi những kẻ khác hóa thành hình dáng con người.

Một hình dáng đặc biệt thu hút ánh mắt cô.

...Hắn cũng đang nhìn cô.

Morgan nghiến răng.

‘Vậy là lần này hắn đích thân đến.’

Ở phía xa, anh trai cô mỉm cười và cúi chào cô một cách chế nhạo.

Gầm gừ, Morgan quay sang các Saint of Night.

"Vị khách chính đã đến. Hãy cho hắn và đoàn tùy tùng của hắn một sự chào đón nồng nhiệt…"..

Chương 1989: Home Sweet Home - Ngôi Nhà Thân Yêu

Morgan cầm cung, và các Saint of Night đã triệu hồi vũ khí của mình.

Trong trận chiến này, sức mạnh của họ sẽ bị kìm hãm khi phải chiến đấu trên đất liền. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ bất lực — ngược lại.

Naeve mặc một bộ giáp nhẹ nhưng cực kỳ bền bỉ, được may từ da của một quái vật biển không rõ danh tính, sử dụng một cây lao dài làm từ xương như một cây thương. Đôi mắt màu chàm của anh ta dường như phát sáng dưới ánh trăng, và khuôn mặt đẹp trai của anh vừa u sầu vừa lạnh lùng.

Bloodwave đã triệu hồi một bộ giáp nặng được rèn từ kim loại xỉn màu, khiến dáng người cao lớn của ông ta trông càng thêm đáng gờm. Ông ta cầm một thanh cutlass (kiếm cong) nặng nề — trước đây có hai thanh, nhưng một đã bị phá hủy trong một trong những trận chiến trước đó. Giờ đây, vị Saint trầm lặng này đơn giản sử dụng móng vuốt của găng tay thép để xé nát kẻ thù.

Aether vươn tay lên bầu trời, nắm lấy một tia sáng sao và biến nó thành một lưỡi kiếm mỏng. Saint trẻ tuổi nhất không có nhiều sức mạnh thể chất như những người khác, nhưng bù lại bằng tốc độ và kỹ năng. Những vũ khí anh ta có thể tạo nên từ ánh sao cực kỳ nguy hiểm... nhưng Khía Cạnh (Aspect) của anh không phù hợp lắm cho cận chiến.

Không ai thực sự phù hợp để đối mặt với Mordret cả.

Hôm nay, những người bảo vệ pháo đài đang sụp đổ yếu hơn bao giờ hết. Ba chiến binh mạnh nhất của Morgan đều vắng mặt, mỗi người đang xử lý khủng hoảng riêng của mình.

Trong khi đó, anh trai cô vẫn còn sở hữu đủ số lượng vật chứa để chiếm pháo đài. Một số đang theo chân Knossos và Typhaon, nhưng mười vật chứa — bao gồm cả cơ thể thật của hắn — đang ở đây.

Chúng đã vượt qua bức tường ngoài, tránh đám sương mù và những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn đang chiến đấu với Soul Reaper bên trong. Mordret đứng lại trên đỉnh tường thành, nhìn lên vòng phòng thủ thứ hai.

Bất chấp tiếng ồn apocalyptic của trận chiến, giọng nói của hắn vang đến rõ ràng với Morgan và các Saint.

"Ah... thật ngọt ngào làm sao, cuối cùng cũng được trở về nhà."

Bất chấp những lời lẽ ngọt ngào, giọng hắn trầm và lạnh lẽo, chứa đầy sự ác ý và hận thù.

Hắn mỉm cười.

"Không định chào đón ta sao, em gái?"

Thay vì trả lời, Morgan bắn một mũi tên về phía hắn.

Cười lớn, Mordret quét mũi tên bằng thanh kiếm của mình. Khi Spell thì thầm bên tai cô, thông báo sự phá hủy của Memory (Ký Ức) anh trai cô và các vật chứa của hắn nhảy khỏi bức tường ngoài và lao về phía vòng phòng thủ thứ hai.

'Có vẻ như hắn đã hết cảm xúc hoài niệm.'

Morgan thở dài và giải trừ cây cung, triệu hồi một thanh kiếm thay vào đó.

Khắp Bastion, các rune khắc trên đá cổ bỗng phát sáng với ánh sáng ma quái khi mảng ma pháp của nó sống dậy.

Trước đây, Sentinel Swords (Những Thanh Kiếm Canh Gác) mà cha cô để lại sẽ thức tỉnh và rơi như mưa thép xuống đầu những kẻ xâm lược. Nhiều ma thuật chết chóc khác cũng sẽ kích hoạt, bao phủ pháo đài đổ nát trong một mạng lưới phòng thủ.

Đáng tiếc, hầu hết sức mạnh của ma pháp đã cạn kiệt trong vài tuần qua. Sentinel Swords đã bị phá hủy từng cái một, nguồn dự trữ essence (tinh chất) cung cấp năng lượng cho nó đã bị rút cạn, và nhiều rune cấu thành đã bị phát hiện và phá hủy. Giờ đây, những ma thuật khổng lồ chỉ còn là một bóng mờ của chính nó.

Tuy nhiên, nó vẫn làm tốt một việc...

Nó hạn chế cả The Others và sức mạnh Aspect của Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không).

Ở pháo đài đổ nát này, hắn chỉ có thể dựa vào sức mạnh thô bạo để hủy diệt những người bảo vệ.

Morgan nâng kiếm và chuẩn bị chiến đấu.

Bốn Saint chống lại mười vật chứa Siêu Việt của một kẻ điên sát nhân — không phải tỷ lệ tốt lắm.

...Cho anh trai cô thì đúng hơn.

Bởi vì trong khi hắn không thể sử dụng Aspect của mình, Morgan vẫn có thể dùng Aspect của cô.

Kích hoạt một trong những ma pháp được lưu trữ trong cơ thể, cô cảm nhận sức mạnh khủng khiếp thấm vào từng thớ cơ thể. Thời gian dường như chậm lại một chút.

Mỉm cười đầy dữ tợn, Morgan lao lên và đối mặt với vật chứa Siêu Việt đầu tiên khi nó nhảy lên tường thành.

Những Saint bị chiếm giữ có thể di chuyển trên đất liền trong hình dạng Siêu Việt của mình vẫn giữ nguyên. Những kẻ không thể đã hóa thành hình dạng con người.

Mỗi kẻ trông khác nhau, nhưng tất cả — cả con người lẫn quái vật — đều có cùng ánh mắt lạnh lẽo, vô cảm, phi nhân tính.

Với những ngọn lửa đen của cơn thịnh nộ vô biên cháy âm ỉ bên dưới.

Morgan đấu kiếm với một trong những vật chứa hình người, đẩy nó ngã khỏi tường. Nhưng ngay sau đó, cô phải né tránh khi một bàn tay khổng lồ có móng vuốt giáng xuống tường thành, tạo nên một cơn mưa tia lửa bay tứ tung.

Những móng vuốt cắm vào tảng đá cổ xưa, và một cái mõm đáng sợ nhô lên khỏi bức tường thành, giống như mõm của một con cá sấu khổng lồ. Những chiếc răng hình tam giác khép lại, suýt nữa cắn đứt cánh tay Morgan... hoặc ít nhất là bắt cô trong một cái bẫy nghiền nát.

Cơ thể cô cứng như thép, nên tay chân của cô không dễ bị tách rời như thế.

Ngay sau đó, hai bóng người nhanh nhẹn lao qua đầu con cá sấu, và cô phải tự vệ trước hai đòn đánh hiểm ác.

Morgan kịp thời đỡ một đòn, nhưng đòn còn lại làm xước bộ giáp của cô. Tệ hơn nữa, lưỡi kiếm được yểm ma thuật dường như để lại một lớp màng ăn mòn, khiến lớp thép đen trên giáp ngực cô sôi lên và chảy xuống thành những dòng kim loại sủi bọt.

Đó là điều khiến anh trai cô trở nên chết chóc.

Không phải số lượng vật chứa của hắn, cũng không phải sức mạnh của chúng.

Mà là sự phối hợp hoàn hảo, cho phép chúng chiến đấu như những phần khác nhau của cùng một cơ thể.

Bởi vì chúng thực sự như thế.

Nếu là bất kỳ cặp kẻ thù nào khác, Morgan đã có thể né được cả hai đòn, nhưng các vật chứa của Prince of Nothing không để lại bất kỳ cơ hội nào cho kẻ địch.

‘Chết tiệt.’

Mười kẻ như thế...

Cái đầu cá sấu khổng lồ nhô lên không trung, để lộ một chiếc cổ khổng lồ. Cơ thể sinh vật này vừa mang hình dạng bò sát vừa giống con người, và nó thực sự to lớn, đứng cao gần bằng tường thành.

Sinh vật cao lớn tung ra một đòn khác vào tường thành, khiến một phần của chúng sụp đổ từ sức công phá hủy diệt, và vươn ra một cánh tay mạnh mẽ. Một cơn lốc tia lửa xoáy xung quanh nó, bắt đầu hình thành một cây đinh ba khổng lồ bằng đồng.

Morgan mím môi.

Ở hai bên cô, Naeve, Bloodwave, và Aether đã giao chiến với sáu vật chứa còn lại của Prince of Nothing.

Mordret vẫn đang giữ khoảng cách, chờ xem liệu Morgan có chuẩn bị bất kỳ cái bẫy nào cho hắn không.

‘...Liệu mình có nên cảm thấy vinh hạnh không? Hắn thực sự có đánh giá rất cao về khả năng của mình.’

Chà... ai có thể trách hắn được?

Rốt cuộc, cô thực sự đã chuẩn bị một cái bẫy.

Thực tế, toàn bộ trận chiến này, và cả cuộc bao vây, đã được cô cẩn thận xây dựng thành một cái bẫy...

Chương 1990: Iron Maiden - Trinh Nữ Sắt

Morgan biết rõ anh trai mình gian xảo và quái dị như thế nào.

Ở Nam Cực, hắn đã yếu hơn cô. Hắn chậm hơn cô. Thậm chí kỹ thuật chiến đấu của hắn, dù xuất sắc, vẫn kém hơn cô.

Hắn không có một đội quân hay sở hữu một lực lượng Echoes (Vọng Ảnh) hùng mạnh nào.

Vậy mà, hắn đã biến chiến thắng tưởng như chắc chắn của cô, thành một thất bại.

Dù dường như lực lượng của Valor sẽ giành chiến thắng trước khi Nightmare Gates (Cánh Cổng Ác Mộng) hạ xuống, cuối cùng, chính bản thân Morgan sẽ không sống đủ lâu để chứng kiến sự chiến thắng của họ — cô sẽ chết, bị kẻ ác đó giết.

Vì vậy, cô biết Mordret đáng sợ đến mức nào.

Tuy nhiên...

Cô cũng nhận thấy hắn đã thay đổi thế nào sau khi đến bờ Sword Domain.

Thậm chí chiếc mặt nạ giả tạo của sự thân thiện cũng không còn, thay vào đó là sự trống rỗng phi nhân tính mà Mordret thường che giấu trong quá khứ.

Hắn hẳn đã mơ về sự trả thù của mình trong một thời gian rất dài... suốt những năm tháng dài đằng đẵng bị giam cầm trong căn phòng tối tại Night Temple (Đền Thờ Bóng Đêm) chỉ biết mơ về việc mang cái chết và sự hủy diệt đến những kẻ đã giam cầm hắn. Gia đình của hắn.

Và giờ đây, khi mục tiêu đã nằm trong tầm tay, Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) đã mất đi phần nào sự điềm tĩnh hoàn hảo của mình.

Hắn đang trở nên nôn nóng.

Và bởi vì hắn cũng vô cùng mạnh mẽ, Morgan biết cách sử dụng sự nôn nóng đó để biến nó thành kiêu ngạo.

Từ trận chiến đầu tiên tại Rivergate, cô đã cẩn thận che giấu sức mạnh thực sự của mình.

Cô không tiết lộ nó ngay cả khi mạng sống của cô gặp nguy hiểm... hay khi mạng sống của các Saint thuộc quyền cô gặp nguy hiểm.

Bởi vì, ngay cả khi bùng nổ cơn khát báo thù, anh trai cô vẫn cực kỳ cẩn trọng.

Vì vậy, Morgan đã phải chờ đợi.

Cô đã chờ đợi trong suốt những tuần dài đằng đẵng, một cách có phương pháp củng cố niềm tin về sự yếu kém của cô trong tâm trí hắn.

Mordret là một con quái vật, nhưng vẫn còn lại vài mảnh vỡ của nhân tính trong tận cùng linh hồn ghê tởm của hắn.

Hắn đã khinh thường Valor, và do đó cảm thấy coi thường em gái mình. Sâu thẳm, hắn muốn chứng minh rằng hắn vượt trội hơn cô. Mạnh hơn cô. Thông minh hơn cô... rằng cha họ đã sai khi gạt bỏ hắn, và chọn nâng đỡ Morgan thay vì hắn.

Đó là lý do, và cũng bởi hắn đã đánh bại cô một lần, Mordret dễ bị đánh giá thấp về Morgan. Hắn đã muốn tin rằng cô thua kém hắn về mọi mặt, vì vậy, thể hiện sự yếu đuối trước mặt hắn hết lần này đến lần khác là cách để củng cố định kiến vô thức đó.

Nhưng Morgan không hề yếu đuối.

Cô chỉ đang chờ đợi.

Và bây giờ, cuối cùng, ngày cô chờ đợi đã đến.

...Dĩ nhiên, tình hình vẫn thật tệ hại. Cô đã hy vọng tiêu diệt toàn bộ lực lượng của Mordret chỉ trong một đòn, nhưng hắn đã chứng minh rằng mình quá mạnh mẽ, quá phi lý.

Cô cay đắng thừa nhận... rằng hắn thực sự mạnh hơn cô rất nhiều.

Kết quả là, Morgan chỉ có thể hy vọng san bằng cuộc chơi và đảm bảo rằng cuộc bao vây sẽ kéo dài thêm một thời gian nữa với cái bẫy được chuẩn bị cẩn thận của cô.

Nhưng không thể thoát khỏi sự thật. Các Saint của cô đã kiệt sức và hao mòn, mất dần sức mạnh qua từng ngày. Nếu cô tiếp tục câu giờ, chính lực lượng của cô sẽ phải chịu tổn thất chí mạng, không phải hắn.

‘...Thật đáng tiếc.’

Morgan đỡ một cú đánh lướt qua từ thanh kiếm của kẻ thù, bằng cách nào đó đẩy một cú khác ra xa bằng chuôi kiếm của mình, rồi thở hổn hển khi cây đinh ba khổng lồ của con bò sát khổng lồ quét qua bên hông cô.

Bộ giáp của cô hơi móp vào, và cô bị hất văng ra, đập mạnh vào tường thành. Một mạng lưới vết nứt lan rộng trên đá cổ, và những mảnh vỡ rơi xuống như mưa... cô rên rỉ và từ từ đứng thẳng dậy, nếm mùi máu trong miệng.

Cảm thấy bị đánh bại và mệt mỏi, Morgan liếc nhìn về phía đông, bắt gặp hình bóng của Athena, và cảm thấy một luồng sức mạnh mới tràn ngập cơ thể mình.

Chiếc mũ bảo hiểm nứt vỡ của cô tan thành những tia lửa.

Cảm nhận không khí mát lạnh trên khuôn mặt nóng bừng, Morgan cười nhạt, nhìn qua cái đầu ghê tởm của con bò sát người — một trong những vật chứa mạnh nhất mà Mordret sở hữu, chỉ sau Typhaon và Knossos — và găm ánh mắt đen tối của mình vào anh trai cô.

Kẻ ác độc đó vẫn từ chối tham gia trận chiến...

Hay đúng hơn, từ chối mạo hiểm cơ thể thật của hắn. Thực chất, mỗi vật chứa này đều là hắn, và hắn đã tham chiến rồi.

Tại sao hắn lại cẩn trọng đến thế? Cô đã hy vọng tiêu diệt cơ thể thật của hắn hôm nay...

Nhưng con bò sát khổng lồ đó cũng đủ tốt rồi.

“Này, anh trai...”

Đứng cách đó một đoạn, Mordret nhìn cô mà không thể hiện cảm xúc gì đặc biệt.

Đôi môi hắn cong lên thành một nụ cười giả tạo.

“Em sẵn sàng đầu hàng chưa, em gái? Hay, đợi đã. Em định chạy trốn lần nữa sao? Đi cầu xin cha chúng ta giúp đỡ, có phải không? Ta chắc ông ấy có thể để một vài Echoes...”

Morgan bật cười trống rỗng và nhìn con bò sát khổng lồ nâng cây đinh ba lên để giáng một cú đánh khác. Hai vật chứa Siêu Việt khác cũng không nhàn rỗi khi Mordret đang nói, đã lặng lẽ bao vây cô từ hai phía.

Cô dừng lại một chút, rồi nở nụ cười nhếch mép.

“...Tại sao anh gọi ông ta là cha chúng ta, hả? Tên khốn.”

Biểu cảm của Mordret cuối cùng cũng thay đổi, mang lại sự thỏa mãn lớn lao cho cô.

Ngay sau đó, nụ cười của Morgan biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng và tàn nhẫn.

Và cơ thể cô biến thành thép lỏng.

Dòng thép cuồn cuộn nuốt chửng bộ giáp đen và lao về phía trước như một cơn lũ. Trước đây, Morgan chỉ sử dụng Transcendent Ability (Khả Năng Siêu Việt) để biến một phần cơ thể thành lưỡi kiếm hoặc tăng kích thước, trở thành một người khổng lồ bằng thép cao khoảng mười mét. Đôi khi, cô thậm chí còn bắt chước hình dạng của những sinh vật khác... nhưng đó chưa phải là tất cả sức mạnh của cô.

Cô đã giữ bí mật mức độ thực sự của sức mạnh mình cho đến tận bây giờ.

Biến thành một thanh kiếm? Ai lại muốn như thế...

Một thanh kiếm có thể cắt da thịt, và trong tay đúng người, nó thậm chí có thể cắt cả linh hồn.

Nhưng nó không thể cắt thế giới.

Nó không thể tự mình hành động, và ép ý chí của nó lên sự tồn tại.

Morgan sắp làm điều đó.

Dòng kim loại lỏng cuồn cuộn tràn ra, mở rộng kích thước cho đến khi nó như một dòng sông. Nó ngay lập tức nuốt chửng hai vật chứa Siêu Việt đang lao đến tấn công cô từ hai bên, xé nát cơ thể chúng và dập tắt những tia lửa sống giả tạo cháy trong lồng ngực chết của chúng.

Rồi nó lao khỏi tường thành và cuốn quanh con bò sát khổng lồ như một con rắn thủy ngân.

Sinh vật giống người cá sấu đó thực sự khổng lồ, cao ngang bức tường pháo đài. Nhưng tuy nhiên, khi Morgan giải phóng toàn bộ sức mạnh, cô có thể bao phủ hầu như toàn bộ cơ thể hắn.

Không có cách nào thoát khỏi vòng ôm bằng thép của cô... vì suốt bốn năm qua, Morgan đã hấp thụ một lượng lớn thép huyền bí. Những thanh kiếm mà cha cô đã rèn, cũng như các mảnh vỡ của Sentinel Swords bị phá hủy, đã củng cố thêm cho hình dạng Siêu Việt của cô.

Bị giam cầm, sinh vật bò sát khổng lồ loạng choạng lùi lại.

Nhưng đã quá muộn.

Dòng thép lỏng cuộn quanh cơ thể của vật chứa khổng lồ bắt đầu rung động, và vô số mũi nhọn dài, sắc bén kinh hoàng bắn ra từ bề mặt bên trong của nó, xuyên qua da thịt, xé nát toàn bộ cơ quan bên trong của sinh vật.

Chỉ trong chớp mắt, ba vật chứa Siêu Việt của Prince of Nothing đã bị tiêu diệt.

Dù biết rằng Mordret chắc chắn sẽ trả đũa ngay sau đó, Morgan vẫn không thể kìm được một nụ cười.

Dĩ nhiên, cô chỉ cười trong tâm trí mình, vì hình dạng hiện tại của cô không có miệng hay phổi để phát ra âm thanh.

“Ba tên đã bị hạ...”

Liệu đây có đủ lớn để mời Mordret bước vào linh hồn cô không?

Nếu có... một trong hai người họ sẽ chết trong vài phút tới.

Hoặc cả hai.

Nếu không, cuộc bao vây Bastion sẽ tiếp tục kéo dài thêm một thời gian dài nữa — vì việc mất đi những vật chứa này chắc chắn sẽ làm chậm đà tiến của Mordret.

Hai trong số ba kết quả có thể xảy ra đều dẫn đến chiến thắng của cô.

Đó không phải là tỷ lệ tồi chút nào...

Ở phía đông pháo đài đổ nát, một người khổng lồ thép đẹp đẽ đang chiến đấu với quái vật Typhaon trong vùng nước nông.

Ở phía tây, một con rồng thanh thoát đang đối đầu với khủng bố khổng lồ của độ sâu, tiếng hát vang vọng của nó lan truyền khắp mặt hồ đang nổi sóng.

Bên trong pháo đài, những bức tường cổ đang sụp đổ, và một người đàn ông với đôi mắt giống như gương đang tò mò quan sát khi một dòng sông kim loại sống đang từ từ bị nhuộm đỏ.

Mặt trăng vỡ vụn chiếu sáng lạnh lẽo trên bầu trời tan nát.

[CVT]

Cầu đề cử, mình có thông báo dưới bình luận về chương mới ạ!..

Chương 1991: Hideous Face of War - Gương Mặt Kinh Hoàng Của Chiến Tranh

Một Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ đứng trên vùng đất trắng hoang vu, tỏa sáng chói lòa khi lớp giáp thép của nó phản chiếu ánh sáng từ bầu trời âm u.

Sinh vật này mạnh mẽ đến mức có thể san phẳng các pháo đài và đủ bền bỉ để chịu đựng các đòn tấn công của những Transcendent. Nó vươn mình cao hơn những mảnh xương trắng xóa như một con thú thép khổng lồ.

Sinh vật to lớn này có bốn chân mạnh mẽ, lưng rộng, và một cái đầu phẳng gắn trên cổ dài. Tuy nhiên, nó không được Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) tạo ra với hình dáng của một ác quỷ đáng sợ... thay vào đó, nó được King of Swords (Vua Kiếm) rèn nên một thời — có lẽ để phục vụ một mục đích quan trọng, hoặc đơn giản chỉ vì nhà vua buồn chán.

Sinh vật khổng lồ này không phù hợp để tham gia vào một trận chiến thực sự, trừ khi mục tiêu là áp đảo kẻ yếu. Dù lớp giáp của nó bền bỉ, nhưng không đủ để tồn tại trước những hiểm họa kinh hoàng trong Dream Realm (Cõi Mộng). Tốt nhất, nó chỉ có thể đóng vai trò là một tháp công thành khổng lồ.

Hiện tại, sinh vật này đang được sử dụng như một cứ điểm di động cho đội chỉ huy Sword Army (Đội Quân Kiếm)... không phải vì sức mạnh hay lớp giáp bất khả xâm phạm của nó, mà chỉ đơn giản vì chiều cao của nó cho phép King of Swords và tùy tùng có thể dễ dàng quan sát chiến trường.

Chiếc đuôi dài của Echo đặt trên mặt đất, tạo thành một cây cầu dẫn lên lưng của sinh vật. Hai bên cây cầu còn có lan can được lắp đặt để ngăn người khỏi trượt ngã.

Trên lưng của con thú thép, sở chỉ huy dã chiến của Sword Army được dựng lên, với các lều bạt màu sắc rực rỡ và các gian nhà bằng vải bạt… hầu hết chúng có màu đen hoặc đỏ thẫm. Đây là nơi nhà vua và các phụ tá thân cận cư ngụ khi quân đội hành quân, cũng là nơi các tướng lĩnh tập trung để hội họp.

Sự sắp xếp này không thể nào sánh với Valor Keep (Pháo Đài Valor) tại trại chính của Sword Army, nhưng vẫn thoải mái và tiện nghi hơn nhiều so với những gì người ta mong đợi trong một cuộc chiến.

Thậm chí, một con đường dốc khác dẫn từ lưng của Echo khổng lồ lên đến đỉnh đầu của nó. Trên đỉnh, một bệ quan sát hình tròn được xây dựng, bao quanh bởi lan can trang trí với các cột được chạm khắc theo hình dáng vương miện.

Sunny đang đứng tại đó vào một ngày hè oi bức, giấu nét mặt u ám của mình sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) khi quan sát chiến trường thảm khốc.

Thật ra, ngày nào ở Godgrave cũng nóng bức và ngột ngạt, vì vậy hôm nay cũng chẳng khác biệt là bao.

Cậu thở dài.

'Tại sao mỗi lần tham gia chiến tranh, mình đều phải chịu đựng thời tiết khắc nghiệt như thế này?'

Lần trước là cái lạnh kinh hoàng ở Nam Cực, giờ là cái nóng ngột ngạt ở Godgrave...

Thật đáng tiếc.

'Chiến tranh lần tới mình tham gia, tốt nhất nên diễn ra ở nơi có khí hậu dễ chịu.'

Những người còn lại trên bệ quan sát dường như không chia sẻ suy nghĩ của Sunny. Tất cả đều mặc giáp nặng nề — ngoại trừ Nephis, cô vẫn giữ quyết định không mặc giáp và chỉ mặc những bộ quần áo trắng đơn giản.

Trên đầu của Echo khổng lồ, không có góc tối nào để Sunny ẩn nấp, vì vậy cậu chỉ tìm một góc ít người và đứng đó, tựa vào lan can với hai tay khoanh trước ngực. Kết hợp với chiếc mặt nạ đáng sợ và thái độ lạnh lùng, tư thế này khiến người khác e dè không muốn đến gần cậu, điều đó rất hợp ý Sunny.

Hầu hết mọi người đều tập trung quanh King of Swords.

Anvil đứng tại vị trí cao nhất của bệ quan sát, nhìn chiến trường với vẻ mặt trầm lặng. Tấm áo choàng đỏ thẫm của ông phấp phới trong gió, và chiếc vương miện sắt dường như nặng nề hơn bao giờ hết. Sunny không thể biết Sovereign của Sword Domain đang nghĩ gì, và cũng không đoán được ông cảm thấy thế nào.

Không ai nói gì vào lúc này, tất cả đều bị cuốn hút bởi cảnh tượng kinh hoàng của hai đội quân khổng lồ giao tranh trên vùng đất phía dưới.

Đó thật sự là một cảnh tượng hùng vĩ.

Hàng trăm ngàn chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) tham gia trận chiến, cùng hàng ngàn Masters (Bậc Thầy). Còn vô số Echoes (Vọng Ảnh) nữa...

Ngoài ra, còn có một bầy Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) kinh hoàng do Beastmaster kiểm soát, và cả đội quân xác sống kỳ dị được hồi sinh bởi Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu).

Chiến tuyến kéo dài từ đông sang tây không dưới một chục kilomet, và những lực lượng khủng khiếp đang phá tan các phòng tuyến mong manh của những binh sĩ chiến đấu tuyệt vọng. Vô số Aspects (Khía Cạnh) đang được sử dụng, và vô số Memories (Ký Ức) đang tiêu thụ hàng đại dương tinh chất để kích hoạt các Enchantments (Bùa Chú).

Mặt đất trắng xóa của vùng xương rung chuyển, và cấu trúc thực tại dường như trở nên mong manh và mờ nhạt.

Mặt đất tham lam uống máu, và quá nhiều sinh mạng đã bị mất đi mỗi phút.

…Thật kinh khủng.

Tại đây, trên đỉnh của sinh vật thép khổng lồ, mọi thứ dường như yên bình hơn. Tiếng ầm ầm của trận chiến giống như tiếng thì thầm xa xăm của thủy triều, và không có lực lượng tàn phá nào trên chiến trường có thể chạm tới bệ quan sát.

Nhưng những người đứng đây không hề cảm thấy bình yên.

Có một điều thiếu sót trên chiến trường… đó là sự hiện diện của các Saints. Cả hai đội quân đều không cử các Siêu Việt của mình vào trận chiến, vì vậy tất cả chỉ có thể quan sát từ xa và nghiến răng.

Sunny từng tưởng tượng chiến tranh là nhiều thứ, nhưng cậu không bao giờ ngờ rằng nó lại… nhàm chán đến thế.

Ban đầu, cậu lo lắng rằng mình sẽ phải giết vô số con người bằng chính đôi tay mình.

Nhưng trên thực tế, Sunny hầu như không có cơ hội đổ máu, ngoại trừ vài lần tấn công đầu tiên vào các đoàn xe tiếp tế của Song Army.

Tất cả việc giết chóc và hy sinh đều do những người lính bình thường như Rain đảm nhiệm, và họ chính là những người đang trả cái giá kinh hoàng của chiến tranh.

Đó là một sự thật đáng xấu hổ...

Chương 1992: Mass Destruction - Hủy Diệt Hàng Loạt

Đương nhiên, điều đó có một lý do chính đáng.

Một lý do đáng xấu hổ và tồi tệ, nhưng dù sao cũng là một lý do hợp lý.

Ngay sau khi giai đoạn thứ hai của cuộc chiến bắt đầu, lực lượng của cả hai Domains (Lãnh Địa) đã tìm cách kiểm soát những vùng lãnh thổ rộng lớn tại Godgrave. Sword Army (Đội Quân Kiếm) nắm giữ một lợi thế lớn trong việc này, khi đã kiểm soát được East Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn Phía Đông) và một phần lớn của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) trong khi Song Army (Đội Quân Song) vẫn bị mắc kẹt ở West Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn Phía Tây).

Hai đội quân đã phát động các cuộc viễn chinh để chinh phục hai Citadels (Pháo Đài) còn lại tại Godgrave. Revel dẫn đầu một cuộc viễn chinh vào bóng tối của Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống) và một Saint từ chi nhánh gia tộc Valor dẫn đầu cuộc viễn chinh cạnh tranh để chắc chắn rằng Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) sẽ chết ở đó.

Cùng lúc, Sir Gilead dẫn một lực lượng nhỏ các chiến binh tinh nhuệ tiến về phía nam để chiếm lấy Citadel nằm trên xương đùi của vị thần đã chết. Với việc Nameless Temple nằm giữa họ và Song Army, cuộc viễn chinh của ông không gặp phải sự phản kháng. Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) dường như đã quyết định lựa chọn trận đánh của mình và hoàn toàn từ bỏ khu vực phía nam.

Rất nhiều thời gian đã trôi qua kể từ khi ba đội viễn chinh khởi hành, nhưng chưa có Citadel nào bị chinh phục… điều này cực kỳ quan trọng.

Vì việc chinh phục hai Citadels cuối cùng sẽ quyết định quyền lực mà hai Domains nắm giữ tại Godgrave. Và khi quyền lực của họ không còn có thể mở rộng, không gì có thể ngăn cản hai Sovereigns.

Và như vậy, King of Swords (Vua Kiếm) và Queen of Worms sẽ cuối cùng bước vào chiến trường để đối đầu nhau, để xem ai sẽ kế thừa ngai vàng của Divine Realm of War (Cõi Thần Thánh của Chiến Tranh).

Ai sẽ giết ai và chiếm lấy vương miện của người kia.

…Điều đó không có nghĩa là không còn gì để hai đội quân khổng lồ này làm trong khi các đội viễn chinh dấn thân vào độ sâu kinh hoàng của Godgrave để chiếm lấy Citadels. Thực tế, các binh sĩ bình thường phải đóng vai trò quan trọng nhất trong Realm War (Chiến Tranh Cõi Giới) này.

Như Sunny đã nhận ra, quyền lực của một Domain không chỉ phụ thuộc vào Citadels. Còn có các yếu tố khác, như sức mạnh và tinh thần của những người thuộc về Domain… và lãnh thổ mà Domain kiểm soát.

Yếu tố sau đặc biệt quan trọng, bởi vì mặc dù hai Domains tương đương nhau về dân số, còn rất nhiều lãnh thổ chưa bị chinh phục tại Godgrave. Bên nào chiếm được nhiều lãnh thổ hơn có thể dễ dàng nghiêng cán cân quyền lực cuối cùng về phía mình.

Vì vậy… hai đội quân khổng lồ đã bắt đầu cuộc chinh phục.

Quá trình đầu tiên để tuyên bố lãnh thổ cho một Domain khá đơn giản — Sunny đã từng giúp Sword Army làm điều này khi hành quân tới Vanishing Lake.

Lực lượng nhân loại phải đẩy lùi khu rừng đỏ thẫm, đốt cháy nó, tiêu diệt các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cư trú tại đó — những chủ nhân nguyên bản của vùng đất bị nguyền rủa này — và xây dựng các pháo đài xung quanh các khe nứt trên xương cổ xưa, ngăn không cho sự ô uế kinh tởm từ Hollows lan ra thêm.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó lại phức tạp hơn và đáng ghê tởm hơn nhiều.

Bởi vì sau khi lực lượng nhân loại giành được quyền kiểm soát các vùng đất của Godgrave từ tay Corruption (Tha Hóa) con người vẫn có thể chiến đấu với nhau để giành quyền kiểm soát đó.

Và đó là điều đã xảy ra trong giai đoạn thứ hai của cuộc chiến.

Cả hai đội quân tiếp tục tuyên bố thêm lãnh thổ bằng cách đẩy lùi khu rừng đỏ thẫm trở lại Hollows bất cứ khi nào có thể, nhưng họ cũng giao tranh với nhau để tranh giành những vùng đất đã bị chinh phục. Những đồn điền tiêu diệt đã trở thành tài sản mà cả hai Domains khao khát, và con người giờ đây đang đổ máu của chính mình tại Godgrave.

Cuối cùng, Song Army đã tìm được đường đến Breastbone Reach bằng cách tổ chức một cuộc tấn công hai hướng từ Collarbone Plain và Western First Rib. Chiến tuyến trở nên rối rắm và phức tạp, với một số pháo đài đổi chủ nhiều lần chỉ trong một tuần.

…Và tất cả những điều đó đều do các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) và các sĩ quan Ascended (Thăng Hoa) thực hiện.

Những chiến binh mạnh mẽ nhất của cả hai đội quân, các Saints, phần lớn vẫn đứng ngoài.

Điều này bởi vì Saints quá mạnh mẽ và quá hiếm. Mất đi một người là tổn thất lớn cho Domains, đặc biệt nếu Saint đó kiểm soát một Citadel — vì thường không có ai đủ khả năng thay thế họ làm người cai trị.

Ngoài ra, một Transcendent có thể tiêu diệt vô số binh lính. Nếu họ được tung vào chiến trường, thương vong trong số các chiến binh Awakened sẽ trở nên quá kinh hoàng.

…Điều đó, tất nhiên, không bao giờ ngăn cả hai đội quân sử dụng Saints của mình như vũ khí hủy diệt hàng loạt. Trên thực tế, họ sẽ rất vui vẻ làm điều đó — càng nhiều kẻ địch bị tiêu diệt, càng tốt.

Tuy nhiên, họ bị ngăn cản bởi chính các Saints của kẻ thù.

Các tướng lĩnh Transcendent của Song Army theo dõi sát sao các Transcendent của Sword Army, và ngược lại.

Không ai được phép tham chiến trừ khi một Saint của kẻ thù phát động tấn công vào các binh sĩ bình thường, vì vậy tất cả đều giữ thế bị động, không làm gì.

Các Saints dẫn dắt các chiến binh của mình vào trận chiến, nhưng rồi chỉ đứng yên và quan sát khi binh sĩ của họ chiến đấu một mình — trong khi các Saints của kẻ thù đứng ở phía bên kia chiến trường, làm điều tương tự.

Dĩ nhiên, có những ngoại lệ đối với quy tắc này, đặc biệt vì Song Army sở hữu nhiều Transcendent hơn hẳn, và họ gặp khó khăn trong việc kiềm chế họ. Đồng thời, Sword Army có Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) những người không thể bị ngăn cản chỉ với một hoặc hai Saints. Những ngoại lệ này, tuy nhiên, hiếm hoi.

Vì vậy, kẻ yếu chiến đấu và chết đi, trong khi kẻ mạnh đứng nhìn.

Đó là một thực tế đáng xấu hổ...

Mặc dù có lẽ không khác gì so với hầu hết các cuộc chiến khác.

Nó cũng có đôi chút kỳ lạ vào lúc này.

Ví dụ, tại một thời điểm, các Saints của Song Army quyết định tổ chức một cuộc tấn công bí mật tại Breastbone Reach, nơi Sunny được giao giám sát. Cậu phải sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để nhảy vào giữa chiến trường, triệu hồi Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) và ngồi xuống... rồi chỉ quan sát Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) cùng vài Transcendent khác đứng không yên, không dám khiêu khích cậu và cũng không thể làm gì.

Sunny ngồi đó cho đến khi trận chiến kết thúc, không nhúc nhích một chút nào.

Cậu có cảm giác rằng mọi thứ có thể sẽ thay đổi vào hôm nay.

Bởi vì mặc dù đã có vô số trận chiến nhỏ và xung đột trong cuộc chiến, trận chiến hôm nay lại khác biệt.

Đây là cuộc đụng độ toàn diện đầu tiên giữa hai đội quân khổng lồ, với phần lớn binh sĩ của họ hiện diện trên chiến trường và tham gia vào cuộc tàn sát.

Quy mô của nó thật sự vừa khủng khiếp vừa đáng sợ... chưa từng có một trận chiến nào lớn hơn trong lịch sử loài người.

Sunny đang chứng kiến tội ác lớn nhất trong lịch sử diễn ra ngay trước mắt mình.

...Hoặc có lẽ không phải. Nhân loại trong Waking World (Thế Giới Thức Tỉnh) những đứa con của War (Chiến Tranh) đã phạm phải vô số tội ác trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) và còn nhiều hơn thế trước đó.

Không gì thực sự thay đổi kể từ thời điểm đó, ngoại trừ việc binh lính con người giờ đây sở hữu những sức mạnh lớn lao hơn.

Trong sự hỗn loạn không thể tả của cuộc đối đầu hủy diệt này, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

Cậu không tin rằng các Saints sẽ phải giữ im lặng cho đến tận cùng.

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ!!..

Chương 1993: Attrition - Tiêu Hao

Xa bên dưới, trận chiến dường như đang ở trong trạng thái cân bằng mong manh.

Các tuyến chiến đấu đã bị xoắn vặn và vỡ nát, và ở một số nơi, mọi sự giả vờ giữ trật tự đã hoàn toàn tan biến.

Vô số chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) quấn lấy nhau trong một cuộc hỗn chiến hỗn loạn, hoàn toàn quên mất kỷ luật và đội hình chiến đấu.

Máu đổ đầy mặt đất, và một chuỗi những tiếng kêu tuyệt vọng bị chìm lấp bởi tiếng vang đinh tai của thép va chạm.

Ở những nơi khác, các sĩ quan kiên cường vẫn duy trì một vẻ bề ngoài của sự kiểm soát.

Lực lượng Sword Army (Đội Quân Sword) đang đẩy lùi lực lượng Song ở cánh trái của đội hình lớn, trong khi cánh phải của họ lại bị đẩy lùi.

Ở trung tâm, một cuộc kéo co dữ dội đang diễn ra, khi cả hai bên đều không thể chiếm được đất.

Thoạt nhìn, các chiến binh của Sword Domain (Lãnh Địa Sword) đang ở vị thế tốt hơn.

Điều đó đã đúng xuyên suốt cuộc chiến.

Các chiến binh của Song Domain (Lãnh Địa Song) không thiếu lòng dũng cảm, quyết tâm, hay khả năng chiến đấu… thực tế, Sunny thường kinh ngạc trước sự kiên định đáng sợ của họ.

Khả năng và chiến thuật của họ thường kỳ lạ, hiểm ác, và hoang dại, mang theo cảm giác nguy hiểm chết người.

Họ hoàn toàn không biết sợ hãi trước cái chết, và tàn nhẫn đến đáng sợ khi cần thiết.

Tuy vậy, họ vẫn không thể sánh được với các chiến binh của Sword Army.

Đội quân của Sword Domain được trang bị tốt hơn, huấn luyện kỹ hơn, và có khả năng duy trì kỷ luật trong tình huống hiểm nghèo tốt hơn.

Ngay cả khi từng chiến binh chiến đấu dưới lá cờ của King of Swords (Vua Kiếm) không mạnh hơn các chiến binh của Song, thì tập hợp lại, họ tạo nên một lực lượng khó nhằn và chết chóc hơn nhiều.

Điều này một phần là do Clan Valor (Gia Tộc Valor) và các chư hầu của họ đã nắm quyền trong thời gian dài hơn Clan Song, và do đó sở hữu một truyền thống võ thuật phong phú hơn.

Cốt lõi của Sword Army đã được rèn luyện qua các chiến dịch chinh phục liên tiếp, đưa các vùng rộng lớn của Dream Realm (Cõi Mộng) vào tầm kiểm soát của con người.

Dù Ki Song (Nữ Hoàng Song) cũng đã dẫn dắt một cuộc chinh phạt lịch sử, phạm vi và thời gian của nó không thể so sánh được.

Còn một lý do khác nữa: các Awakened của Sword Domain luôn có xu hướng hiếu chiến hơn, và văn hóa võ thuật của họ luôn thiên về chiến tranh tổ chức hơn.

Gia tộc Valor thừa hưởng dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh) và vì thế, khu vực dưới sự cai trị của họ bị ảnh hưởng một cách tinh tế để phù hợp với di sản đó.

…Nhưng phần lớn, đó là do King of Swords.

Quyền uy của hắn hiện diện khắp nơi, bao phủ Sword Army như một màn che vô hình.

Các chiến binh không chỉ chiến đấu cho Domain của hắn — họ còn là một phần của Domain đó, và vì thế trở thành những kênh dẫn cho nó.

Sunny đã nhận ra tác động tinh tế từ quyền lực của Anvil trong trận chiến đầu tiên ở rìa phía đông của Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn).

Những ai mang quyền lực đó sẽ không trở nên mạnh hơn một cách thần kỳ, nhưng hiệu quả của các hành động phối hợp sẽ được tăng lên, sự hợp tác sẽ trở nên liền mạch hơn, và tinh thần chiến đấu trở nên không thể khuất phục.

Đó là một quyền lực để làm cho quân đội chiến thắng.

Và đó là lý do các chiến binh của Song bị áp đảo trong cuộc chiến này.

Ngay cả bây giờ, họ vẫn đang chịu đựng trên chiến trường.

Làn sóng các chiến binh Song đang vỡ nát trước bức tường thép của lực lượng Sword Army, trả giá đắt cho mỗi đợt tấn công.

Mặc dù sự hỗn loạn khốc liệt của trận chiến, kẻ thù của họ vẫn duy trì một mức độ kỷ luật chiến đấu cao.

Các đơn vị tiên phong chịu đựng các cuộc tấn công lâu nhất có thể, sau đó lùi lại để nhường chỗ cho quân mới.

Khi đến lúc phản công, họ tiến lên như một thực thể thống nhất.

Khi các tuyến phòng thủ bị phá vỡ và các chiến binh của Sword Domain bị đẩy lùi, họ ngay lập tức nhận được viện trợ.

Mỗi khi một chiến binh của Sword Army ngã xuống, có hai kẻ thù phải chết.

Sunny thở dài.

Cuối cùng, điều đó cũng không quan trọng.

Lợi thế bề ngoài của Sword Army… chỉ là một ảo giác.

Bất kỳ ai có chút hiểu biết đều có thể nhận ra rằng tình hình thực sự đang rất tệ cho phe họ.

Đó là vì Queen of Worms cũng đang phát huy ảnh hưởng của mình trên chiến trường.

Và quyền năng của bà không kém phần đáng sợ so với King of Swords.

Điều gì có thể quan trọng nếu số lượng chiến binh của Sword Army ngã xuống ít hơn?

Cuối cùng, tất cả những ai bị giết — bất kể thuộc phe nào — đều chỉ đơn giản là sống dậy, trở thành thành viên của quân đoàn người chết.

Điều đó đã đúng xuyên suốt cuộc chiến.

Đúng, Sword Army mạnh hơn.

Và đúng, họ đã chiếm ưu thế từ đầu, giành được nhiều chiến thắng hơn và chịu tổn thất ít hơn nhiều so với kẻ thù.

Nhưng đó vẫn là con đường dẫn đến thất bại chắc chắn.

Khi tổn thất của cả hai bên gia tăng, chỉ có một bên thực sự yếu đi… đó là phe của Sunny.

Song Army, trong khi đó, dù mất đi các chiến binh Awakened, nhưng quân số của họ chưa bao giờ thực sự giảm đi.

Trái lại, số lượng của họ tiếp tục tăng lên.

Bởi vì không quan trọng người chết từng trung thành với ai — Queen of Worms không phân biệt giữa những kẻ ngã xuống từ quân đội của bà và kẻ thù, ôm lấy tất cả bằng sự ân sủng như nhau.

Thật rùng mình khi nhìn thấy một đồng đội mà bạn vừa chiến đấu kề vai sát cánh một phút trước, và cái chết của họ vừa khiến bạn thương tiếc, giờ đây sống dậy từ mặt đất và hướng ánh mắt trống rỗng vào bạn, quyết tâm cướp đi mạng sống của bạn.

Cứ như thể Sword Army đang tiến hành chiến tranh chống lại cái chết.

Càng lâu, Sword Domain càng mất nhiều chiến binh, và quân đội của Song Domain càng lớn mạnh hơn.

Khoảng cách giữa hai bên càng rộng, Sword Army càng chịu tổn thất lớn hơn, tạo ra một vòng lặp kinh hoàng.

Dù có ưu thế, họ vẫn định sẵn phải thua trong cuộc chiến tiêu hao này.

…Tình trạng tương tự, dù ở quy mô nhỏ hơn, đang diễn ra trên chiến trường mà Sunny đang quan sát.

Một điều gì đó cần phải thay đổi sớm, nếu không họ sẽ chịu một thất bại cay đắng… điều có thể không thể cứu vãn, và làm nghiêng cán cân quyền lực quá mức có lợi cho Song Domain.

Cậu liếc nhìn King of Swords, tự hỏi Sovereign đáng sợ ấy đang nghĩ gì...

Chương 1994: Call to Arms - Lời Kêu Gọi Chiến Đấu

Dấu hiệu đã hiện rõ.

Sword Army (Đội Quân Sword) dường như đang chiếm ưu thế trước kẻ thù, ít nhất là hiện tại, nhưng khi tổn thất gia tăng và đám rối những con rối chết ngày càng lớn... không thể trốn thoát khỏi thất bại cuối cùng.

Nếu Sunny nhận ra điều đó, thì Anvil cũng có thể thấy được.

Tuy vậy, King of Swords (Vua Kiếm) lại không làm gì cả.

Những mệnh lệnh duy nhất hắn đưa ra chỉ là các chỉ thị nhỏ, như điều động các đơn vị dự bị để củng cố các phần trận tuyến đang lung lay hoặc rút các tiểu đoàn bị tổn thất nặng nề.

Khả năng chiến thuật của hắn là hoàn hảo, đúng vậy, nhưng điều đó hầu như không đủ để cứu vãn tình thế.

Hiện tại, Sovereign chỉ đơn giản quan sát cuộc thảm sát một cách im lặng, đôi mắt thép không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Như thể hắn đang chờ đợi điều gì đó, hoặc có lẽ đang đặt quá nhiều niềm tin vào quyền lực áp đảo của mình.

Sự hiện diện của hắn, quả thực, còn ngột ngạt hơn cả cái nóng gay gắt.

Sunny nhăn mặt sau chiếc mặt nạ.

‘...Hắn ta không định tiêu diệt cả hai đội quân đấy chứ?’

Trong số hai Sovereign, chỉ có Anvil sở hữu khả năng như vậy… nhờ vào Saint Tyris, người có thể phá tan lớp mây trên chiến trường.

Nhưng không, điều đó không thể xảy ra. Không phải vì Anvil không đủ khả năng thực hiện một chiến lược quái dị như vậy, mà vì Sky Tide sẽ không bao giờ đồng ý tuân lệnh như thế.

Dù sao thì, cô ấy cũng có ý chí riêng của mình và đã từng chống lại mệnh lệnh của các Sovereign.

Quan trọng hơn, con gái của cô ấy hiện đang ở dưới kia, ở đâu đó, chiến đấu trên tiền tuyến cùng các chiến binh của White Feather Clan (Gia Tộc White Feather).

Ngay cả khi Anvil đe dọa trừng phạt Tyris, cô ấy cũng sẽ thách thức hắn thử làm điều đó.

Vậy thì… điều gì tiếp theo?

Như để trả lời những suy nghĩ đó, King bất ngờ quay đi khỏi chiến trường và nhìn về phía khác.

Sunny bối rối trong giây lát, không biết hắn đang nhìn gì, nhưng sau đó nhận ra câu trả lời rõ ràng.

Phớt lờ những người đang vây quanh mình, Anvil đang nhìn về phía Nephis, người đang đứng cách đó một khoảng.

Hắn quan sát cô một lúc, sau đó hỏi một cách điềm tĩnh:

“Cô nghĩ sao về chuyện này?”

Sunny cau mày sâu hơn.

Tại sao kẻ khốn này lại đẩy Nephis vào tình thế khó xử?

Chắc chắn, cô về mặt kỹ thuật là con gái nuôi của hắn… nhưng ai cũng biết rằng điều đó chỉ là một vỏ bọc nhằm biện minh cho một liên minh chính trị.

Ngay cả nếu không phải vậy, Anvil cũng không phải là kiểu người đối xử với con cái mình bằng sự ấm áp hay quan tâm.

Nephis cũng có vẻ bất ngờ trước câu hỏi… tất nhiên, với bất kỳ ai khác ngoài Sunny, biểu cảm của cô vẫn sẽ trông điềm tĩnh và bình thản như mọi khi.

Cô ngước lên nhìn King of Swords, im lặng trong giây lát, rồi nhún vai.

“Thật kinh khủng.”

Một điều bất ngờ đã xảy ra ngay sau đó.

King of Swords… mỉm cười.

Nụ cười của hắn nhạt nhẽo và lạnh lùng, nhưng không thể phủ nhận rằng nó tồn tại.

Anvil quay lại nhìn chiến trường.

“...Ta thấy rằng cô giống mẹ hơn là cha.”

Giọng hắn vẫn vô cảm như thường, nhưng dường như có một chút cá nhân trong đó.

Nghe như có chút gì đó rất con người.

Nephis cau mày.

“Theo cách nào?”

Anvil không đáp ngay lập tức.

Cuối cùng, hắn nói với giọng xa cách:

“Mẹ cô… quan tâm đến mọi người. Nhưng cha cô chỉ quan tâm đến bản thân mình và những gì thuộc về hắn ta.”

Hắn dừng lại trong giây lát, rồi thêm vào một cách nhẹ nhàng:

“Có lẽ đó là lý do bà ấy rời đi trước tất cả chúng ta.”

King of Swords sau đó liếc nhìn Nephis, ánh mắt nặng nề của hắn đè nặng lên cô như một lực lượng vật lý.

“Nếu cô kinh tởm bởi cuộc tàn sát này, cô chắc hẳn phải quan tâm đến những chiến binh bên dưới.”

Khóe miệng hắn nhếch lên một chút lần nữa.

“…Hoặc cô chỉ đơn giản coi họ là của mình?”

Sunny cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Đó là một câu hỏi vô tình? Hay là nhằm kiểm tra lòng trung thành của Nephis với Sword Domain?

Hoặc…

Đây có phải là cách Anvil thể hiện rằng hắn không tin tưởng cô chút nào?

Hay hắn đang hy vọng rằng hắn có thể tin tưởng cô?

Dù thế nào đi nữa, Sunny cảm thấy rằng nhiều thứ phụ thuộc vào câu trả lời của Nephis.

Những Saint khác dường như cũng bối rối bởi cuộc trò chuyện kỳ lạ giữa người chỉ huy Sword Army và chiến binh rực rỡ nhất của họ.

Nephis im lặng một lúc, gió lướt qua, đùa nghịch mái tóc bạc của cô.

Rồi, cô thở dài, nâng cổ với một biểu cảm mệt mỏi, và bước đến lan can của nền tảng rộng.

Nhảy qua lan can một cách mượt mà, cô đáp xuống lớp thép của Echo khổng lồ và tiến vài bước đến mép của đầu nó.

Ở đó, cô quay lại và nhìn Sovereign một cách bình tĩnh.

Hắn nhướng một bên mày.

“Cô đang làm gì vậy?”

Nephis nhún vai.

“Tôi đang xuống. Tôi mệt mỏi với việc đứng đây và không làm gì cả.”

Hắn im lặng quan sát cô trong giây lát.

“Chẳng phải ta đã cấm các Saint của mình chiến đấu với kẻ thù trừ khi bị tấn công trước sao?”

Nephis đối mặt với ánh nhìn nặng nề của hắn không chút biểu cảm.

“Ngài đã cấm. Nhưng ngài không cấm chúng tôi bước vào chiến trường.”

Anvil mỉm cười lần thứ ba trong ngày.

Nụ cười lần này hơi đáng sợ.

“Nếu sự xuất hiện của cô kích động kẻ thù tấn công cô thì sao?”

Nephis chỉ nhìn hắn một cách lạnh lùng.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cô nói với giọng điềm tĩnh:

“Thì tôi sẽ tiêu diệt chúng.”

Nụ cười lạnh lẽo của Anvil biến thành một cái nhếch mép đáng sợ không kém, nhưng hắn không ngăn cô lại.

Chứng kiến cảnh này, một số Saint trên tường quan sát cũng bắt đầu di chuyển.

Roan nhìn thoáng qua vợ mình, rồi tiến đến lan can.

“Tôi nghĩ tôi cũng muốn duỗi chân một chút.”

Saint Helie, người đứng một mình ở phía bên kia của tường, nhìn Nephis và thở dài.

“Tôi thực sự sợ độ cao. Dành chút thời gian trên mặt đất sẽ khá tốt.”

Rivalen of Aegis Rose nhìn họ bối rối.

“À, đúng vậy. Tôi cũng… Ý tôi là, tôi cũng muốn duỗi chân, thưa bệ hạ. Không phải vì tôi sợ độ cao.”

Những Saint khác cũng bắt đầu di chuyển.

King of Swords không hề để mắt đến họ, tiếp tục quan sát chiến trường.

Sunny không chắc đó là vì mọi thứ đang diễn ra theo đúng ý của Sovereign hay vì hắn không bận tâm.

Nephis không chờ các Saints của Sword.

Triệu hồi đôi cánh của mình, cô lao khỏi đầu của Echo khổng lồ, rơi xuống chiến trường như một ngôi sao băng.

…Saint Jest, người không biết xuất hiện cạnh Sunny từ lúc nào, bật cười trước cảnh tượng đó và lắc đầu.

“Giới trẻ ngày nay nóng nảy quá!”

Sau đó, hắn nhìn Sunny và cười nhếch mép.

“Sao hả, Shadow? Ngươi có tham gia không?”

Sunny quay đầu, nhìn lão già bằng ánh mắt lạnh lẽo.

Khi trả lời, giọng nói ngạo mạn của cậu mang theo chút khó chịu:

“Không đời nào. Ta đã nói với ông rồi mà?”

Cậu dừng lại một chút, rồi thêm vào với giọng đều đều:

“Ta là một người theo chủ nghĩa hòa bình.”

Với điều đó, Sunny thở dài, rời khỏi lan can và biến thành một cái bóng.

Cái bóng biến mất khỏi tầm nhìn ngay sau đó, lao về phía chiến trường với tốc độ kinh ngạc.

Jest khịt mũi và lắc đầu lần nữa.

“Tên nhóc này… đúng là một kẻ nói dối tệ hại…”

[CVT]

Mình đang tìm một số bộ tiếng Anh khác, có gì mình sẽ giới thiệu sau ạ, cầu đề cử ạ!!..

Chương 1995: Grim Reality - Thực Tại U Ám

Rain gần đây thường xuyên có cảm giác kỳ lạ này.

Cứ như thể cô đang bước qua cuộc sống trong khi ngủ, bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng dài và đáng sợ.

Những tháng đầu tiên của cuộc chiến là một thử thách kinh hoàng và khủng khiếp, nhưng khi đó cô luôn cảm thấy hoàn toàn tỉnh táo.

Leo lên cánh tay khổng lồ của một vị thần đã chết, băng qua Collarbone (Xương Đòn) thiết lập trại giữa khu rừng kinh tởm, và tiến sâu vào đó để chiếm lấy Citadel (Pháo Đài) cho Song Domain (Lãnh Địa Song)... đó là những điều kinh hoàng mà cô biết và đã chấp nhận.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó lại không như vậy.

Có lẽ Rain hơi may mắn khi là một phần của Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy).

Sau khi đóng vai trò quan trọng trong cuộc chinh phục Collarbone Citadel, họ đã được nghỉ ngơi và hồi phục trong một khoảng thời gian khá lâu.

Ngay cả sau đó, Song Army (Đội Quân Song) cũng giữ Seventh Legion lại phía sau nhiều nhất có thể, để các đơn vị khác dẫn đầu cuộc tấn công vào Breastbone Reach.

Phải mất một thời gian dài Rain mới chứng kiến con người giết hại lẫn nhau và bị buộc phải tự mình đổ máu người khác.

Cô đã sợ hãi khoảnh khắc đó từ lâu, nhưng khi nó xảy ra, mọi thứ diễn ra quá nhanh.

Đó là giết hoặc bị giết - người kia sẽ không do dự kết thúc mạng sống của cô nếu có cơ hội...

Chỉ có điều họ cũng sẽ như vậy, nếu họ giống cô.

Và đó chính là vấn đề - họ giống cô.

Các chiến binh của Sword Army (Đội Quân Sword) là những con người đồng loại, không khác gì Rain, và ý nghĩ giết chết một con người khác mà không có lý do chính đáng cũng khiến hầu hết họ kinh hoàng như cô.

Tất cả bọn họ đều là những Awakened, và vì thế không xa lạ gì với sự đổ máu.

Thực tế, tất cả họ đều là những kẻ giết chóc tự nhiên, đã trải qua cảm giác hưng phấn khi chiến đấu và tiêu diệt những sinh vật sống nhiều lần.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt rõ ràng giữa việc giết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và giết con người — những con người thật sự, không phải những bóng ma vô danh được Spell triệu hồi trong các Nightmares hư ảo.

Nếu có điều gì đó, thì chính kinh nghiệm này lại khiến hành động giết người trở nên khó khăn hơn.

Những người thường xuyên đối mặt với Nightmare Creatures biết rõ giá trị của mạng sống con người, bởi họ hiểu rằng nhân loại đang bị kẻ thù bao vây từ mọi phía — những kẻ thù khủng khiếp, không giống như họ.

Các binh sĩ của hai đội quân lớn có thể là kẻ thù, nhưng họ không phải là... The Others (những kẻ khác).

Họ là đồng loại.

Tuy nhiên, chiến tranh... vẫn là chiến tranh.

Lần đầu tiên Rain phải ngắm bắn một con người, cô cảm thấy buồn nôn và sợ hãi.

Cô khựng lại một lúc, không thể buông dây cung, rồi hạ cung xuống một chút — hành động này vừa bất giác vừa hoàn toàn có ý thức.

Kết quả là, mũi tên của cô cắm vào đùi kẻ địch thay vì xuyên qua tim hắn.

Việc đó chưa bao giờ trở nên dễ dàng hơn.

Trong những lần sau đó, đôi khi Rain chắc chắn rằng mũi tên của cô chỉ gây thương tích nặng nề cho nhiều người, chứ không giết ai...

Nhưng đôi khi, cô không chắc chắn điều đó.

Nhưng mọi thứ đều diễn ra quá nhanh.

Chưa kịp suy ngẫm về ý nghĩa của hành động của mình, thì đã có kẻ thù mới lao tới vị trí của họ, và sau khi một trận chiến kết thúc, một trận chiến khác lại bắt đầu ngay sau đó.

Thật kỳ lạ, hoặc có thể hoàn toàn dễ hiểu - kỹ năng bắn cung của kẻ thù thường cũng kém chính xác như của cô.

Những chiến binh cận chiến như Tamar và Ray không có được sự “ưu ái” đó.

Tuy vậy, họ cũng không có vẻ gì bùng cháy với khát khao cuồng nhiệt muốn thấy kẻ thù phải chết.

Trong sự hỗn loạn đẫm máu của các trận chiến, họ thường nhắm đến việc vô hiệu hóa đối thủ thay vì giết họ... ít nhất là khi có thể.

Nhưng có thể được bao nhiêu lần?

Người vẫn chết.

Những cuộc đụng độ ở Godgrave diễn ra nhanh chóng và tàn bạo.

Một đội quân tấn công, đội quân còn lại phòng thủ.

Thông thường, lợi thế của phe nào được thể hiện rõ ràng ngay sau đó - phe yếu thế rút lui, không muốn chịu tổn thất nặng nề cho một mục tiêu vô nghĩa.

Đôi khi, các sĩ quan Ascended (Thăng Hoa) cố gắng thực hiện chiến lược tàn nhẫn hơn và giữ chân các binh sĩ đang dao động... nhưng chính các sĩ quan cũng là con người.

Họ cũng kinh hãi trước sự đổ máu vô nghĩa, và cũng choáng váng trước thực tại kinh hoàng của chiến tranh.

Càng nhiều người chết, binh sĩ và sĩ quan càng bất mãn, và mục đích ban đầu của cuộc chiến càng trở nên mơ hồ.

Cuối cùng, binh lính của cả hai bên đều bị lung lay và hoang mang.

Các trại lính, từng sôi động một thời, giờ đây yên ắng và ngập tràn im lặng.

Rain thường thấy mọi người ngồi trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào khoảng không với ánh mắt trống rỗng, một số vẫn còn nhuốm máu từ trận chiến gần đây.

Là một cung thủ, cô thường sạch sẽ hơn họ... nhưng ngoài điều đó ra, cô cũng không khác gì.

Tất cả điều này dường như quá xấu xí và sai trái để trở thành thật.

Và vì thế, cô không thể xua tan cảm giác rằng thực tại chỉ là một cơn ác mộng.

Điều này hoàn toàn hợp lý, thực tế.

Rain đã gian lận với thế giới khi Thức Tỉnh mà không cần trải qua First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên)... nên, có một công lý lệch lạc khi cuộc đời cô trở thành một dạng ác mộng thay thế.

Nhưng, tất nhiên, cô biết rằng những gì đang diễn ra xung quanh và với mình không phải là một cơn ác mộng.

Chiến tranh là thật, và những kinh hoàng của chiến tranh cũng rất thật.

Không có cách nào trốn thoát khỏi sự thật đó, và tất cả những gì cô có thể làm là tự trách mình vì đã đến địa ngục bị thần quên lãng này thay vì vùi đầu vào cát và hèn nhát chạy trốn để ẩn náu ở Ravenheart.

Rain tìm được một chút an ủi từ sự đồng hành của đồng đội mình... Tamar, Ray, và Fleur.

Bốn người họ cùng trải qua thử thách khủng khiếp này, và cùng tìm cách sống sót với tâm trí bình yên.

Ngay cả trong lúc tuyệt vọng nhất, cô không thể tưởng tượng được việc bỏ rơi họ.

Nhưng trên hết, điều giúp cô giữ vững tâm trí... là sự hiện diện và sự ủng hộ của anh trai mình.

Anh trai của cô.

Phải mất một thời gian Rain mới chấp nhận sự thật rằng người thầy bí ẩn và thường đáng sợ của cô thực chất không phải là một vị thần đen tối hay linh hồn phiêu bạt, mà là anh trai cô.

Và trên hết, hoàn toàn là con người!

Một con người không thể tưởng tượng nổi, đáng kinh ngạc, và phi lý.

Sự tồn tại của anh ấy làm sao có thể hợp lý?

Làm sao anh ấy có thể là một trong những Saint mạnh nhất thế giới, là anh trai cô, và là bạn trai của Changing Star nữa?

Tuy nhiên, dù khó hiểu, sự hiện diện của anh bên cạnh cô không phải là điều không được chào đón.

Nó trở thành nguồn sưởi ấm và sức mạnh cho cô.

Và Rain đang rất cần cả hai điều đó.

Đặc biệt là hôm nay.

Bởi vì hôm nay, hai đội quân vĩ đại đã tập hợp trên một đồng bằng xương rộng lớn, và Seventh Legion đã bị ném vào hàm của một trận chiến thảm khốc...

Chương 1996: Fodder - Quân Lực Hy Sinh

Đã có vô số cuộc đụng độ và một vài trận chiến lớn giữa hai đội quân trước đây, nhưng chưa bao giờ có điều gì và với quy mô như thế này.

Chưa bao giờ có một trận chiến vĩ đại và khủng khiếp đến vậy trong toàn bộ lịch sử nhân loại... ít nhất là trong lịch sử của thế giới họ.

Nhưng suy cho cùng, đây không phải là thế giới của họ.

Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) đang ở trong khu vực hiểm nguy nhất của chiến trường — ngay chính giữa trung tâm, đóng vai trò là mũi nhọn của toàn bộ Song Army (Đội Quân Song).

Những kẻ thù mà họ đối mặt không phải là những Awakened trẻ tuổi mới trở thành người mang Spell sau Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) mà là lực lượng cốt lõi cứng cáp của Sword Army (Đội Quân Sword)...

Những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của lực lượng huyền thoại thuộc hoàng tộc.

Knights of Valor (Hiệp Sĩ Valor).

Họ như một tường thép không thể lay chuyển hay đẩy lùi, đẩy lùi hết đợt tấn công mãnh liệt này đến đợt khác.

Các Ascended Knights (Hiệp Sĩ Thăng Hoa) chỉ huy Awakened Squires (Người Hầu Thức Tỉnh) duy trì kỷ luật không tì vết và ý chí bất khuất của lực lượng tinh nhuệ.

Tất cả họ đều mặc giáp thép nặng và sử dụng những Memories (Ký Ức) mạnh mẽ làm vũ khí, những chiếc áo choàng màu đỏ thẫm của họ nổi bật rực rỡ trên nền trắng của xương tẩy trắng bởi mặt trời.

Những Echoes mạnh mẽ chiến đấu trước đội hình — một số được trao thưởng bởi Spell, một số được chế tác bởi các thợ rèn của Valor.

Rain đang tập trung tiêu diệt những Echoes đó, cố gắng phớt lờ tiếng ồn kinh hoàng của trận chiến và tiếng la hét của các binh sĩ đang chết dần vang lên như một bài ca đau lòng.

‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...’

Nhưng làm sao cô có thể phớt lờ được?

Mặt đất rung chuyển, ướt đẫm máu, những thân thể bị vỡ vụn nằm rải rác đây đó, ánh mắt trống rỗng nhìn lên bầu trời chói lòa.

Hầu hết trong số họ là những người xa lạ, nhưng một số... một số người, cô đã quen biết qua nhiều tháng chiến đấu bên nhau tại Godgrave.

Người đàn ông kia... cô đã thấy ông ấy sống sót sau vòng tay chết chóc của một cái cây quái vật ở Hollows.

Ông ấy đã sống sót qua khu rừng kinh tởm, chỉ để chết ở đây, bị chém bởi một thanh kiếm của con người.

Người phụ nữ kia — cô ta khá nổi tiếng trong Seventh Legion vì thói quen hát hò hết mình khi tắm, dù chẳng có chút tài năng âm nhạc nào.

Rain chưa bao giờ nói chuyện với cô ấy, nhưng đã nghe những bài ca đau khổ đó nhiều lần.

Cô ấy sẽ không bao giờ hát nữa...

‘Chết tiệt!’

Nghiến chặt răng, vừa kinh hãi vừa tức giận tột cùng, Rain cố gắng nhắm qua làn nước mắt che mờ đôi mắt và buông dây cung.

...Tất nhiên, không có quá nhiều xác nằm rải rác trên mặt đất.

Không phải vì có ít người chết, mà đơn giản vì người chết không nằm yên lâu trên chiến trường độc ác này.

Ngay khi mũi tên của Rain xuyên qua cổ một Echo đang điên cuồng, người phụ nữ đã chết kia chuyển động và từ từ đứng dậy.

Memories của cô ấy đã biến mất, và chiếc áo tunic của cô nhuốm đỏ máu, để lộ một vết thương kinh hoàng.

Dù vậy, người phụ nữ trẻ không có vẻ bận tâm đến nỗi đau.

Cô ấy quay ánh mắt trống rỗng về phía hàng hiệp sĩ bọc thép dày đặc và bước về phía họ một cách bình tĩnh.

Xung quanh cô, những Pilgrims (Người Hành Hương) khác cũng đang tiến về phía kẻ thù.

Và bên trong đội hình kẻ thù, những người đã ngã xuống của chính họ cũng đứng dậy để tấn công từ bên trong.

...Những Knights of Valor là một lũ tàn nhẫn, dĩ nhiên.

Ngay khi một trong số họ ngã xuống, cơ thể sẽ bị kéo ra phía sau bởi những binh sĩ ở hàng hậu và hoặc bị phá hủy hoặc bị làm suy yếu trước khi nó có thể trỗi dậy.

Sword Army đã học được cách chống lại quyền lực của Queen (Nữ Hoàng) rồi.

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng, Rain đứng im trong vài khoảnh khắc, hơi thở gấp gáp.

Cơ bắp cô đau nhức vì căng cung nặng, và cô đang chịu đựng sức nóng không thể chịu nổi.

Dù có [Piece de Resistance (Mảnh Kháng Cự)] giữ mát cơ thể, sức nóng vẫn quá dữ dội và ngột ngạt, mồ hôi lăn dài trên da và làm cay đôi mắt cô.

Cô cảm thấy mình thật dơ bẩn.

Tiếng ồn của trận chiến thật điếc tai, và khung cảnh của nó thật kinh hoàng.

Rain mất phương hướng trong giây lát.

Rồi, cái bóng của cô chuyển động, và một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cô:

“Tỉnh táo đi!”

Cô giật mình và cố lấy lại bình tĩnh.

“Triệu hồi thanh kiếm của em. Mọi thứ sắp sửa...”

Trước khi người thầy của cô... Sunny... kịp nói xong, một tiếng kèn vang lên khắp chiến trường nơi Seventh Legion đang chiến đấu.

Lúc đầu, Rain không nhận ra âm thanh bất ngờ đó có nghĩa gì, nhưng sau đó rùng mình.

‘Là bọn Knights...’

Knights of Valor đang được lệnh tiến lên.

Hiện tại, cô đang đứng trên một chiếc xe hàng bị lật đổ, được bao quanh bởi các binh sĩ đồng đội.

Centuria của Tamar đã tham gia vào một cuộc tấn công vào đội hình kẻ thù cách đây không lâu, rồi rút lui để nghỉ ngơi và chữa trị trong khi các thành viên khác của quân đoàn tiếp tục cuộc tấn công điên cuồng.

Nhưng họ không cách xa khu vực cận chiến.

Nếu kẻ thù dồn toàn lực vào một đợt tấn công...

‘Ah...’

Rain thu hồi cung của mình và triệu hồi Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối) thành một thanh tachi màu đen.

Tamar đã đứng dậy, dựa vào thanh zweihander khổng lồ của mình.

Fleur đang chữa trị cho một binh sĩ, nên Ray đã kéo cô ấy ra sau để bảo đảm an toàn.

Bức tường thép của những hiệp sĩ đáng sợ bất ngờ dâng lên, làm mặt đất rung chuyển.

Họ chịu một vài tổn thất trong khi đạp đổ những Người Hành Hương, rồi đâm sầm vào các binh sĩ của Seventh Legion chỉ vài khoảnh khắc sau đó.

Ngay lập tức, trận chiến trở nên khốc liệt hơn gấp mười lần, với mọi trật tự còn sót lại tan biến trong một khoảnh khắc kinh hoàng.

Tiếng ồn đinh tai nhức óc nổi lên, lấn át tiếng thét của con người.

Chẳng bao lâu, tuyến đầu của quân đoàn bị phá vỡ và đẩy lùi, và kẻ thù ập đến Tamar cùng các binh sĩ kiệt sức của cô.

Rain nhảy khỏi xe hàng, nghĩ rằng họ thật may mắn.

Ít nhất những kẻ thù họ đối mặt lần này không phải là Knights of Valor không thể khuất phục.

Thay vào đó, họ dường như thuộc về một trong những gia tộc chư hầu... áo choàng của họ có màu trắng thay vì đỏ thẫm, và nhiều người trang trí giáp của mình bằng lông vũ.

Thế giới rung chuyển khi vô số Aspects (Khía Cạnh) được giải phóng và bùng phát khắp chiến trường, và bầu trời không khoan nhượng tiếp tục giáng xuống hai đội quân vĩ đại với ánh sáng và sức nóng dữ dội.

Nắm chặt thanh kiếm, Rain nghiến răng và theo sau Tamar để chiến đấu với binh sĩ của Sword Army.

Tất nhiên...Cái bóng của cô cũng theo sau.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người nhiều ạ...

Chương 1997: Human Cost - Cái Giá Nhân Loại

The pilgrims (Những Người Hành Hương) bị cuốn vào cơn sóng thần của những chiến binh thép, chỉ kịp hạ gục đội tiên phong của những Echoes (Vọng Ảnh) vô cảm.

Ở những phần khác của chiến trường, họ vẫn còn nhiều hơn, nhưng tại tâm điểm của cuộc đụng độ thảm khốc giữa hai đội quân vĩ đại, Knights of Valor (Hiệp Sĩ Valor) quá khôn ngoan và tàn nhẫn để cho phép những kẻ chết trỗi dậy hàng loạt.

Đội hình bất khả chiến bại của những tinh binh Sword Army (Đội Quân Sword) dâng lên như một làn sóng sắt, đâm vào Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) và phá vỡ tuyến tấn công của họ.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, động lực của lực lượng Valor đã bị đình trệ.

Rồi sau đó, nó hoàn toàn cạn kiệt, để lại họ trong một vũng lầy chết chóc.

Kẻ thù của họ cũng không phải dạng vừa — bảy Royal Legions (Quân Đoàn Hoàng Gia) gồm những chiến binh xuất sắc nhất của Song Domain (Lãnh Địa Song) và trong số đó, Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) là hung hãn nhất.

Có lẽ, họ chỉ thua First Legion (Quân Đoàn Đầu Tiên) vốn đã đi vào bóng tối của Spine Ocean (Đại Dương Spine) và không có mặt trên chiến trường hôm nay.

Sau khi chịu đựng cú đánh ban đầu, đội hình bị phá vỡ của các chiến binh Song không lung lay, và bản thân những chiến binh cũng không bị nỗi sợ kiểm soát.

Họ không tan rã — thay vào đó, họ lao vào Knights of Valor và lực lượng phụ trợ của chúng như một bầy ong chết chóc, rực cháy với quyết tâm độc ác và cơn giận nguyên thủy.

Những người đàn ông và phụ nữ này không bị mê hoặc bởi lời hứa vinh quang hay bị say mê bởi những khúc thánh ca rộn ràng của chiến tranh.

Tuy nhiên, họ cũng không muốn nếm trải vị đắng của thất bại.

...Một phần lớn của chiến trường địa ngục trở thành địa ngục khắc nghiệt hơn nữa, với hàng ngàn Awakened (Người Thức Tỉnh) mạnh mẽ và hàng trăm Masters (Bậc Thầy) đáng sợ giao tranh trong một trận chiến cận chiến chết chóc.

Âm thanh đinh tai của những tiếng sấm rền, tiếng thét của con người, và sự rung chuyển dữ dội của mặt đất đẫm máu hòa quyện thành một dàn hợp xướng ác mộng của sự hủy diệt, như thể thế giới đang trong cơn hấp hối — hoặc có lẽ là tái sinh.

Có lẽ vị thần đã chết tại Godgrave đang được tái sinh, những bộ xương cổ xưa của nó được tẩm nhuộm bởi máu con người.

Dù thế nào đi nữa, các chiến binh của cả Sword Army và Song Army dường như đã quên đi bản thân, bị tiêu thụ bởi sự cần thiết đen tối và rùng rợn của trận chiến.

Những nghi ngờ trước đó của họ bị cuốn trôi bởi cú sốc và kinh hoàng của chiến trường đáng sợ, và tâm trí họ bị rỗng tuếch bởi âm thanh ghê rợn của sự hỗn loạn.

Thế giới đã trở nên điên loạn.

Rain sợ hãi đến mức cô không còn cảm giác sợ nữa.

Như thể phần trong cô, vốn chịu trách nhiệm cho cảm giác sợ hãi, đã quá tải và bốc cháy, chỉ để lại những tro tàn lạnh lẽo.

Giờ đây, tất cả những gì cô cảm thấy là sự giận dữ và oán hận.

Cô thậm chí không biết mình giận dữ về điều gì, và oán hận ai.

Trong sự vắng mặt của câu trả lời, Rain chỉ có thể tập trung tâm trí hỗn loạn của mình vào kẻ thù trước mặt.

Tamar là người đầu tiên lao vào các chiến binh của Sword Army, vượt qua tuyến chiến đấu lỏng lẻo của họ với sự trợ giúp từ Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của mình và sử dụng bước thứ hai để bất ngờ dừng lại, xoay trên một chân, và lao vào phía sau họ.

Ngay khi chân cô chạm đất, thanh zweihander khổng lồ của cô lóe lên trong một đường cung ngang, phá vỡ giáp của ai đó và ném họ sang một bên.

Cô đặt mình vào nguy hiểm khủng khiếp, dĩ nhiên, khi chỉ có một mình ở phía sau hàng ngũ kẻ thù…

Nhưng ngay sau đó, các binh sĩ của cô lao vào tuyến đầu của đội hình kẻ thù.

Bị tấn công từ cả hai phía, Feather Knights (Hiệp Sĩ Feather) loạng choạng trong giây lát.

Và đó là tất cả cơ hội mà Rain và đồng đội của cô cần, xé tan đội hình địch với quyết tâm khẩn thiết.

Thép vang lên khi chạm vào thép, và nếm vị của thịt người.

Máu đổ trên bề mặt trắng tinh khôi của bộ xương cổ xưa.

Rain giơ cao thanh tachi của mình và buộc hai tay ngừng run rẩy.

Ở đâu đó không xa lắm...

Lực lượng tinh nhuệ của Clan Valor đang cố gắng giữ vững trước cuộc tấn công dữ dội của các chiến binh Song.

Hành động với sự chính xác đáng kinh ngạc và sự bình tĩnh kiên định, họ duy trì đội hình và từ chối 'nhường' một tấc đất, dù đất vốn đã thấm đẫm đầy máu.

Kẻ thù sẽ không cho phép họ rút lui, dù sao đi nữa… và ở phía sau họ, những người đã chết đang bắt đầu động đậy, sẵn sàng trỗi dậy.

Nếu họ muốn được cứu, họ phải tự tay khắc con đường máu tới sự cứu rỗi.

Và vì thế, họ vẫn giữ vững...

Tuy nhiên, vài khoảnh khắc sau, một bóng dáng nhanh nhẹn trong trang phục đỏ thẫm lóe lên giữa những binh sĩ Song và lao vào đội hình của các hiệp sĩ bọc thép.

Đó là một người phụ nữ xinh đẹp không mặc giáp, mái tóc đen tuyền của cô bay lượn trong gió.

Làn da cô nhợt nhạt như tuyết, và đôi mắt cũng lạnh lẽo như vậy.

Đôi môi đỏ thẫm của cô mím chặt lại với nhau.

Cô là một trong những Blood Sisters (Nữ Tu Huyết) theo chân Princess Seishan (Công Chúa Seishan)... Một Master của Song Domain.

Cầm một con dao găm sắc nhọn với lưỡi dao gợn sóng, cô lao vào các chiến binh của Sword Army và đẩy lùi họ.

Bàn tay mảnh mai của cô chuyển động với tốc độ phi thường, cứa cổ một binh sĩ, làm mù mắt người khác, và đâm vào ngực của kẻ thứ ba.

Những hiệp sĩ lùi lại trong một màn máu mờ mịt, để lộ một lỗ hổng trong đội hình của họ.

Blood Sister lao tới, chuẩn bị mở rộng khoảng trống...

Chỉ để thấy con dao của cô bị chặn lại bởi lưỡi kiếm của một chiến binh.

Sid, một trong những Fire Keepers (Người Giữ Lửa) đã được phái vào trận chiến cùng Knights of Valor, đẩy lui Master đối thủ và nhìn cô ta với ánh mắt khó chịu.

Mái tóc bạch kim bẩn của cô ướt đẫm mồ hôi, và Memory (Ký Ức) chiếc khiên của cô đã biến mất, bị phá hủy bởi một Echo hung hãn… điều này thực sự đáng tiếc, bởi vì nó từng được một vị khách quyến rũ của đảo họ cải tạo cách đây không lâu.

Khi lỗ hổng trong đội hình mở rộng và binh sĩ của hai đội quân lao vào trận chiến hỗn loạn, cô thở dài và nói với chút tiếc nuối:

“Elly.”

Giọng cô trầm buồn.

“…Cô không nên tham gia vào cuộc chiến này, cô gái ngốc nghếch.”

Blood Sister - cựu Handmaiden (Người Hầu Gái) - nở một nụ cười thách thức.

“Thật tốt khi được gặp lại cô, Sid.”

Với điều đó, cô nâng con dao găm tuyệt đẹp của mình lên và chuẩn bị tấn công.

Một khoảnh khắc sau, hai cựu thành viên của Dreamer Army (Đội Quân Mộng Mơ) lao vào nhau dưới bầu trời xám tàn nhẫn, nhắm tới mục tiêu kết liễu mạng sống của nhau...

Chương 1998: Old Friends - Những Người Bạn Cũ

Sid biết rõ Handmaiden (Người Hầu Gái)... Blood Sister (Nữ Tu Máu)... rất rõ.

Tên của cô ấy là Felise.

Cả hai đã từng học chung ở Academy (Học Viện) và đến Dark City (Thành Phố Bóng Tối) cùng một thời điểm.

Năm đó, cũng có nhiều người khác... mặc dù không phải tất cả đều sống sót để đến được Bright Castle (Lâu Đài Rực Rỡ).

Những người làm được điều đó hoặc đủ may mắn trở thành Guards (Người Bảo Vệ) hoặc bị bỏ mặc thối rữa ở khu định cư bên ngoài.

Sid và Felise không phải là người may mắn, nhưng lúc đó họ tình cờ có một vài Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) nên đã trả cống nạp và cùng nhau vào Castle (Lâu Đài).

Tự nhiên, họ dính lấy nhau khi đã vào trong.

Nhưng những mảnh shard của họ không kéo dài lâu.

Cuối cùng, họ không còn gì để trả cống nạp...

Ngày hôm đó, Sid quyết định rời đi đến khu định cư bên ngoài, trong khi Felise quyết định trở thành một Handmaiden.

Sid không trách cô ấy vì quyết định đó.

Felise là... một cô gái mềm yếu.

Cuộc sống khắc nghiệt ở khu định cư bên ngoài sẽ là một bản án tử hình đối với một người như cô ấy, rất có thể.

Chết tiệt, Sid thậm chí còn khá bi quan về cơ hội sống sót của chính mình.

Nhưng cô vẫn sống sót, bằng cách nào đó.

Tình bạn của họ cũng không kết thúc ngay lập tức.

Những tháng đầu tiên ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Felise thường lén mang thức ăn cho Sid khi có thể.

Cả hai trốn trong một căn chòi rách nát và chia sẻ hy vọng, nỗi sợ hãi, và những vết sẹo của họ — cả về thể xác lẫn tinh thần.

Nhưng thật khó để duy trì một mối quan hệ khi bị chia cách bởi những bức tường không thể xuyên thủng của Castle.

Cuối cùng, họ dần xa nhau.

Felise trở thành một trong những người của Seishan, trong khi Sid trở thành một thợ săn ở khu định cư bên ngoài.

Sau cuộc chiến ở Bright Castle và cuộc bao vây Crimson Spire (Tháp Đỏ) kết quả là…

Sid đi theo Nephis của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) trong khi Elly đi theo Seishan của Song.

Đường họ không giao nhau trong nhiều năm kể từ đó.

...Và mãi cho đến hôm nay.

‘Chết tiệt…’

Sid đã là một chiến binh tạm ổn ngay từ những ngày ở Forgotten Shore.

Nếu không, cô đã không sống sót qua các con đường của Dark City.

Và trong những năm qua, cô chỉ trở nên nguy hiểm hơn.

Chained Isles (Quần Đảo Xích) Southern Campaign (Chiến Dịch Phía Nam) Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và vô số trận chiến cùng Changing Star trải dài từ Sword Domain (Lãnh Địa Sword) đến Godgrave — tất cả đã rèn luyện và mài giũa kỹ năng vốn đã xuất sắc của cô, biến Sid thành một thực thể độc nhất trong số các Ascended (Thăng Hoa).

Cô thậm chí đã từng chiến đấu với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) một lần!

Con quái vật đó...

Vậy mà, giờ đây, cô đang bị Felise đẩy lùi.

Người bạn cũ của cô quá nhanh nhẹn, quá mạnh mẽ, và quá xảo quyệt.

Thanh kris (dao găm lưỡi gợn sóng) của cô ấy ngắn hơn thanh kiếm Sid đang cầm, nhưng lại dường như có mặt ở mọi nơi cùng lúc.

Tệ hơn, ngay khi lưỡi kiếm của họ va chạm, Sid cảm thấy tay mình run lên vì sức mạnh khủng khiếp của cú va chạm.

Điều này không có chút logic nào.

Sid đã bão hòa lõi linh hồn từ lâu và được trang bị những Memories (Ký Ức) mà không số tiền nào có thể mua được.

Cô đang ở đỉnh cao của một Master (Bậc Thầy) trong khi Aspect (Khía Cạnh) của Elly — ít nhất là Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô — lại thiên về Utility (Hỗ Trợ).

Làm thế nào cô ấy trở nên mạnh mẽ đến mức này?

Chật vật lùi lại, Sid chỉ kịp kích hoạt Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của mình trong thời gian ngắn.

Cơ thể cô trở nên vô hình trong một khoảnh khắc, và lưỡi dao gợn sóng của kris xinh đẹp lướt qua cánh tay cô mà không cắt đứt gân tay.

Trượt lại trên bề mặt xương trắng đã thấm máu, cô lấy lại thăng bằng và nâng kiếm lên trong tư thế phòng thủ, thở dốc.

Điều này thật sự không có chút ý nghĩa nào...

“...Khi nào thì cô trở nên mạnh mẽ như vậy?”

Giọng cô khàn và nặng nề.

Felise nghiến răng, sau đó lao tới với tốc độ của tia chớp.

“Tôi… luôn mạnh mẽ…”

Sid sử dụng Aspect của mình để tăng cường sức mạnh trong vài khoảnh khắc và đánh bật con dao găm sắc nhọn sang một bên.

Một tiếng nổ đinh tai vang lên, và một tia lửa rực sáng.

Tay còn lại của cô siết thành nắm đấm, lao thẳng về phía gương mặt xinh đẹp của Handmaiden…

...Không xa lắm, Rain đẩy một kẻ thù sang một bên, chặn một cú chém từ trên xuống nhắm vào đầu mình, rồi đập chuôi thanh tachi vào mũ của một Awakened đối thủ khác.

Tìm được một khoảnh khắc để thở, cô nuốt một ngụm không khí nóng rực và nhìn quanh.

Xung quanh cô, các chiến binh của Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) đang quấn vào nhau trong một cuộc đấu tranh đẫm máu chống lại lực lượng tinh nhuệ của Sword Domain.

Feather Knights (Hiệp Sĩ Feather) hóa ra là những đối thủ cứng cựa, mặc dù họ không thể sánh được với những con quái vật thực sự của Valor.

Tuy nhiên, họ sở hữu phẩm chất kỳ lạ mà tất cả binh sĩ của Sword Army đều có... họ di chuyển như một thể thống nhất, dệt một mạng lưới thép sắc bén để bảo vệ bản thân và cắt đứt kẻ thù.

Khả năng kỳ lạ này khó giải thích bằng lời, nhưng rất dễ trở thành nạn nhân của nó.

Nhiều người đã chết.

...Và nhiều người chết đã bắt đầu trỗi dậy.

Cảnh tượng đó vừa kinh hoàng vừa đáng xấu hổ vì sự an tâm nó mang lại.

Ít nhất thì Queen (Nữ Hoàng) vẫn đang ở bên họ.

Rain rùng mình.

Không xa lắm, một Blood Sister mà cô thấy quen thuộc đang chiến đấu với một Knight of Valor, bộ y phục đỏ thẫm của cô và áo choàng đỏ của hắn hòa thành một mảng nhòe màu đỏ.

Ascended, đối thủ đang chảy máu từ hàng tá vết thương kinh khủng, nhưng điều đó dường như chỉ khiến hắn mạnh hơn.

Ngoài hắn ra, có một vấn đề nghiêm trọng khác ở phần chiến trường này...

Đó là một Feather Knight — một cô gái trẻ mặc giáp nhẹ và áo choàng trắng, giáp vai và chùm lông trên mũ bảo hiểm của cô được trang trí bằng lông vũ trắng.

Khuôn mặt trẻ trung của cô ấy xinh đẹp và trầm buồn, và mái tóc của cô ấy dường như là vàng kim.

Từ cách cô di chuyển và sự hiện diện đe dọa của cô trên chiến trường, cô ấy khiến Rain có ấn tượng giống như hầu hết các Legacies (Hậu Duệ).

Sắc bén, vững chãi.

Và chết người.

Trong số tất cả các chiến binh Awakened mà họ đang đối mặt, cô gái trẻ này là nguy hiểm nhất, đã giết chết nhiều đồng đội của Rain.

Đó là lý do Tamar đã cố gắng chiến đấu về hướng đó, và đang đối mặt với cô ấy trực tiếp.

‘Chết tiệt…’

Trận chiến của họ vừa ngoạn mục vừa lạnh gáy, vì cả hai đều ở đỉnh cao của những gì mà các Awakened bình thường khao khát... nhưng đối với Rain, nó chủ yếu lạnh gáy, bởi vì trái tim cô bỏ lỡ một nhịp mỗi khi lưỡi kiếm sắc bén của đối thủ lướt qua Tamar, chỉ cách những điểm yếu chí mạng của cô vài centimet.

Cảm thấy một dự cảm xấu, Rain nghiến răng thở ra và lao trở lại vào cuộc hỗn chiến dữ dội.

Cô đang cố gắng đến nơi Tamar và Feather Knight trẻ tuổi đang giao chiến, nhưng điều đó đang kéo dài...

Có quá nhiều người đang chiến đấu, đổ máu, và chết giữa cô và hai Legacies.

Quá nhiều sự hỗn loạn.

Cô cũng có thể trở thành một trong những người đang chết đó bất cứ lúc nào, gục xuống đất trong một vòi máu...

Ngay cả khi anh trai cô là một Saint mạnh mẽ, anh ấy không phải là toàn năng.

Trên một chiến trường như thế này, sự sống và cái chết có thể được quyết định chỉ trong một tích tắc.

Và Rain... Rain đang lãng phí quá nhiều tích tắc để cố gắng đến chỗ Tamar.

[CVT]

Còn 2 chương, chút lên tiếp, cầu đề cử ạ!..

Chương 1999: Embrace of Shadow - Cái Ôm Của Shadow

Khi Rain đang cố gắng chiến đấu để tiến về phía Tamar, Tamar cũng đang phải vật lộn để đối đầu với kẻ địch đáng sợ của mình.

Cả cô và Feather Knight (Hiệp Sĩ Feather) trẻ tuổi dường như đều đã bão hòa Soul Core (Lõi Linh Hồn) sở hữu kỹ năng chiến đấu xuất sắc và kiểm soát Essence (Tinh Chất) điêu luyện — ít nhất là ở mức độ mà Awakened (Người Thức Tỉnh) có thể đạt được.

Kết quả là, khả năng thể chất của họ thực sự siêu phàm, và cuộc đấu của họ giống như một cơn lốc thép cuốn qua chiến trường, thỉnh thoảng va vào những chiến binh khác và cuốn họ vào trận chiến.

Tuy nhiên, Rain vẫn có thể nhận ra các chi tiết của cuộc chiến, và dù sức mạnh của hai Legacies (Hậu Duệ) gần như ngang bằng, Tamar rõ ràng đang ở thế bất lợi vì trẻ hơn và ít kinh nghiệm hơn.

Thoạt nhìn, có vẻ như cô đang đẩy Feather Knight lùi lại... tuy nhiên, Rain không thể không nhận ra rằng kẻ thù của Tamar vẫn chưa sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình.

Hoặc là nó không liên quan đến chiến đấu, hoặc cô ta đang chờ đợi thời điểm thích hợp để tung ra Ability (Khả Năng) của mình.

Trận chiến hứa hẹn sẽ kéo dài và mệt mỏi, sau cùng, và các Aspect Abilities (Khả Năng Khía Cạnh) mạnh mẽ tiêu tốn rất nhiều Essence — bất kỳ người lính Awakened nào cũng biết cách tiết kiệm Essence trong chiến đấu.

Họ chỉ tăng cường cơ thể, sử dụng Awakened Ability của mình, và kích hoạt các enchantments (bùa chú) của Memories (Ký Ức) khi cần thiết trong những trận chiến kéo dài.

Nếu có sự lựa chọn.

...Và trong khi Feather Knight trẻ tuổi dường như vẫn có sự lựa chọn, Tamar thì không, cô đã bắt đầu thể hiện những đợt tăng tốc đáng kinh ngạc thường xuyên nhất có thể. Đó là lý do duy nhất cô có thể giữ vững vị trí, ít nhất là lúc này.

Rain đã hy vọng rằng cuộc đối đầu của hai Legacies sẽ đưa họ tiến gần hơn về phía cô, nhưng họ lại càng lúc càng di chuyển xa hơn.

‘Chết tiệt!’

Cô không biết phải làm gì.

Một phần nhỏ bé và hèn nhát trong cô thì thầm... rằng cô cũng không cần phải làm gì cả.

Cố gắng giúp Tamar đồng nghĩa với việc đặt Rain vào tình thế nguy hiểm. Tamar rất tự hào về bản thân và gia đình mình — lịch sử, võ thuật ưu tú, truyền thống của họ.

Chắc chắn, một Legacy kiêu hãnh như cô ấy có thể tự mình bảo vệ được.

Tại sao Rain phải mạo hiểm mạng sống của mình vì một Legacy tự mãn?

Cô nên tập trung vào việc bảo vệ chính mình.

Sống sót trên chiến trường này đã đủ khó khăn rồi – làm như vậy trong khi lao tới để đối đầu với một kẻ địch chết người chẳng khác gì mời gọi cái chết.

Mắc kẹt trong đám đông thép sắc bén và các chiến binh Awakened, cô nghiến răng và cúi xuống, nhìn vào Shadow (Cái Bóng) của mình.

Rồi sau đó, cô buông một lời cầu khẩn nghẹn ngào:

“Tôi... Tôi cần giúp đỡ!”

Rain hiếm khi nhờ đến sự giúp đỡ từ thầy của mình.

Suy cho cùng thì thầy của cô là một thực thể bí ẩn và cao xa.

Nhưng anh trai cô…

Nếu cô không thể nhờ anh trai mình giúp đỡ trong lúc tuyệt vọng, thì còn có thể nhờ ai đây?

Một lúc sau, giọng nói dịu dàng của anh trai, vang lên bên tai cô, vượt qua tiếng ồn ào của trận chiến:

“Có một điều mà anh có thể làm. Nhưng... nó hơi bất thường.”

Rain đụng độ với một chiến binh của Sword Army (Quân Đội Sword) gạt lưỡi kiếm của hắn sang một bên và tung ra một cú chém mạnh xuống vai hắn.

Bộ giáp thép của hắn ngăn cản thanh tachi đen cắt sâu, nhưng lực của cú đánh đã quật ngã người đàn ông xuống đất.

Rain đá thêm một cú cho chắc và hét lên, không quan tâm nếu ai đó nghe thấy:

“Làm đi! Làm ngay bây giờ!”

Ngay sau đó...

Một điều kỳ lạ xảy ra.

Ẩn mình trong sự hỗn loạn của trận chiến và không ai chú ý ngoại trừ cô, một cái bóng thứ hai tách ra từ cái bóng của cô trong chớp mắt.

Sau đó, cái bóng thứ hai trườn lên chiếc giày da của cô... và quấn lấy cô.

Mắt Rain mở to.

‘C-cái gì thế này…’

Khi cái bóng ôm lấy cô, một sự thay đổi kỳ diệu đã xảy ra.

Cơ thể cô, vốn đang đau nhức vì căng thẳng và mệt mỏi chỉ một khoảnh khắc trước, đột nhiên tràn đầy sức mạnh to lớn.

Mỗi thớ cơ trong cơ thể cô như được tiếp thêm năng lượng và sinh lực, các cơ bắp tràn ngập sức mạnh và bền bỉ.

Sức mạnh, tốc độ, sức chịu đựng của cô… dường như tăng lên gấp đôi, hoặc thậm chí hơn.

Cảm nhận của cô trở nên sắc bén hơn, giúp cô dễ dàng nhận ra các chi tiết của những gì đang diễn ra xung quanh.

Ngay cả thanh tachi đen cũng trở nên nguy hiểm hơn trong tay cô.

Đồng thời, cô cảm thấy một sự bình tĩnh lạ thường.

Có một sự hiện diện tinh tế nhưng rộng lớn trong tâm trí cô, xa lạ nhưng không hề lạ lẫm.

Thật ra, nó giống như một phần quen thuộc sâu thẳm.

Sự hiện diện tối tăm ấy sâu lắng và trấn an, khiến cô cảm thấy… an toàn.

[Khá hơn chưa?]

Rain nghe thấy giọng anh trai mình lần nữa.

Nhưng lần này, nó không đến từ cái bóng — thay vào đó, nó vang lên trực tiếp trong tâm trí cô.

Cô khựng lại một lúc.

[...Tốt hơn rất nhiều.]

Thật sự là như vậy.

Tốt hơn rất nhiều.

‘Ai cần Aspect làm gì chứ?’

Siết chặt chuôi thanh tachi, Rain hít một hơi thật sâu và lao về phía trước.

Đột nhiên, biển người Awakened trước mặt cô không còn bất khả xâm phạm nữa.

Với kỹ năng và được ôm trọn bởi cái bóng, Rain chém xuyên qua nó với tốc độ mãnh liệt.

Thanh kiếm của cô trở thành một vệt mờ tối khi cản và đẩy các lưỡi kiếm của kẻ địch sang một bên, và khi điều đó là không đủ, cô sử dụng cơ thể nhanh nhẹn của mình để lách qua hoặc quật ngã chúng.

Có lẽ đây chính là cảm giác của một Ascended...

Liếc nhìn cuộc chiến kinh hoàng giữa Blood Sister và Knight of Valor, Rain rùng mình.

Không... cô vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với các Masters (Bậc Thầy).

Thật ra, cô có lẽ vẫn yếu hơn những Awakened với các Aspect chiến đấu mạnh mẽ để tăng cường cơ thể... nhưng sự ôm trọn của cái bóng linh hoạt hơn nhiều so với hầu hết các Aspect như vậy, cải thiện tất cả các đặc điểm thể chất của cô thay vì chỉ một hoặc hai.

Như thế là đủ.

Khoảng cách giữa Rain và Tamar cuối cùng cũng bắt đầu thu hẹp, và càng quen với sức mạnh mới mẻ của mình, cô càng rút ngắn khoảng cách nhanh hơn.

‘Cố lên, Tamar!’

Rain cuối cùng cảm thấy rằng linh cảm xấu của mình chỉ là cảm giác lo lắng không có cơ sở.

Cô gần đến nơi rồi. Cô gần như đã làm được.

...Nhưng cuối cùng, cô không kịp.

Rain còn cách hai Legacies đang chiến đấu chưa đến mười mét thì nhịp độ cuộc giao tranh thay đổi.

Feather Knight trẻ tuổi làm điều gì đó khiến Tamar lảo đảo, rồi nhanh chóng rút lui.

Đôi mắt cô ta đột nhiên sáng như hai ngôi sao lạnh lẽo, và những tia điện xanh nhảy múa trên bộ giáp thép của cô ta.

Trước khi Rain kịp phản ứng, cô ta giơ kiếm về phía trước.

Rồi, một tia sét thiêu đốt bắn ra từ mũi kiếm, chạm đến Tamar trong chớp mắt và nuốt chửng thân hình cô trong ánh sáng xanh chói lòa...

Chương 2000: Human Beasts - Những Con Thú Hình Người

Tamar bị bao trùm bởi ánh sáng xanh chói lòa trong chốc lát, rồi bị hất mạnh xuống đất.

Thanh zweihander rơi khỏi tay cô, phát ra âm thanh va chạm khi trượt trên bề mặt của lớp xương nhuốm máu.

Bộ giáp của cô bị cháy xém và tan chảy ở nhiều chỗ, lộ ra những mảng da bị bỏng ghê rợn.

Những làn khói mỏng bốc lên từ bên dưới lớp giáp, tan biến trong không khí.

Rain khựng lại trong khoảnh khắc, tâm trí cô tê liệt.

‘K-không thể nào...’

Thứ đã tấn công Tamar không khác gì một tia sét thật sự, hoàn toàn đủ khả năng biến một cơ thể con người thành tro.

Tuy nhiên, Legacy (Hậu Duệ) trẻ tuổi hẳn phải sở hữu một Memory (Ký Ức) mang lại khả năng kháng cự cao đối với các đòn tấn công nguyên tố.

Đó là cách mà cô ấy đã sống sót.

Tuy vậy...

Cô ấy vẫn bị thương và nằm bất lực trên mặt đất, tạm thời không thể tự vệ.

Còn kẻ thù của cô ấy thì không hề hấn gì, vẫn cầm thanh kiếm trên tay.

Những tia điện xanh vẫn nhảy múa trên bộ giáp của cô ta.

[Di chuyển đi!]

Giọng nói của anh trai đánh thức Rain khỏi cơn sững sờ.

Feather Knight trẻ tuổi tiến một bước về phía trước, nâng thanh kiếm với bàn tay run rẩy.

Khuôn mặt cô ta nhợt nhạt — có lẽ vì cô ta chưa quen với việc giết người, hoặc có thể chỉ đơn giản là do ánh sáng xanh của Aspect (Khía Cạnh) đáng sợ ấy chiếu sáng.

Ngay sau đó, Rain nhảy qua người Tamar và lao về phía cô gái trẻ, sẵn sàng tấn công.

Dĩ nhiên, cô không quên đổ Essence (Tinh Chất) vào Piece de Resistance (Mảnh Kháng Cự) và giới hạn phạm vi bảo vệ chỉ đối với điện — từ đó tăng cường khả năng phòng thủ của cô lên mức cao nhất có thể.

Feather Knight trẻ tuổi khẽ giật mình và chuyển ánh mắt về phía kẻ thù mới.

Thanh kiếm của cô ta chuyển động, và một tia sét khác nổ tung khi bắn về phía Rain.

Tốc độ của nó quá khủng khiếp để né tránh, hoặc thậm chí là phản ứng.

Rain chỉ nhận ra rằng mình đã bị trúng đòn trong khoảnh khắc tiếp theo, khi tầm nhìn của cô ngập trong biển ánh sáng trắng, và cơn đau khủng khiếp xuyên khắp cơ thể.

...Nhưng nó không tệ đến vậy.

Cô bị mù và đau đớn, nhưng không chịu tổn thương nghiêm trọng nào.

Có vẻ như Memory bảo vệ mà anh trai cô tạo ra cho cô vượt trội hơn rất nhiều so với những gì Tamar, một Legacy thực thụ, sở hữu.

Cô ngạc nhiên vì bản thân không bị thương nặng.

Nhưng cơn đau thực sự rất khủng khiếp, và luồng điện làm rối loạn khả năng kiểm soát cơ thể của cô một cách nghiêm trọng.

‘Chết tiệt...’

Rain bị mù, nhưng cô vẫn có khả năng cảm nhận bóng tối.

Cô đã được huấn luyện để định vị thế giới bằng giác quan này.

Cô sẽ phải dựa vào nó cho đến khi tầm nhìn trở lại.

Cô vẫn phải đối phó với Feather Knight.

Ngay sau đó, cô đánh bật thanh kiếm của cô gái trẻ sang một bên và lao vai vào ngực kẻ thù, hất cả hai ra xa Tamar và ngã nhào xuống đất.

Rain bị choáng váng, nhưng cô vẫn là người đứng dậy trước tiên và chém xuống bằng thanh kiếm của mình, cảm nhận sự cấp bách kinh hoàng.

Cô cảnh giác với đối thủ.

Các chuyển động của cô gái ấy rất linh hoạt và nhanh chóng một cách đáng sợ, nhưng Feather Knight trẻ tuổi vẫn kịp chặn thanh tachi đen.

Cô ta vẫn còn quỳ và hơi choáng váng, dùng cả hai tay để đỡ đòn của Rain trên lưỡi kiếm của mình.

Rain có thể mơ hồ thấy chiếc mũ bảo hiểm của kẻ thù đã bay ra, và mái tóc vàng của cô gái ấy đang bay phấp phới trong gió.

Hình ảnh ấy mờ nhạt và nhòe nhoẹt, khiến cô khó nhận ra bất kỳ chi tiết nào.

Ngay khi hai lưỡi kiếm va chạm, Rain buột miệng rít lên kinh ngạc và loạng choạng lùi lại.

‘Đồ xảo trá...’

Kẻ thù với mái tóc vàng đã sử dụng sức mạnh Aspect của mình theo cách đầy nham hiểm.

Thay vì chuyển nó thành một tia sét, cô ta chỉ đơn giản là truyền nó vào thanh kiếm thép của mình.

Từ đó, nó truyền qua lưỡi tachi đen của Rain và vào cơ thể cô, mang theo cơn đau thậm chí còn khủng khiếp hơn.

“Aargh!”

Sự lúng túng thoáng qua của Rain mang lại cho Feather Knight xinh đẹp đủ thời gian để đứng dậy.

Nhưng ngay sau đó, cô ta phải cúi xuống với vẻ kinh ngạc khi Rain ném thanh tachi không chút do dự về phía mặt cô ta.

Đến khi kẻ thù phản ứng, Rain đã lao tới, chộp lấy thanh kiếm của cô ta bằng một tay và tung một cú đấm khủng khiếp vào ngực bằng tay còn lại.

Đôi tay của Rain được bảo vệ bởi đôi găng tay làm từ da đen, không bóng loáng.

Da là chất cách điện tốt hơn nhiều so với lưỡi tachi đen, vì vậy tất cả những gì cô cảm thấy khi chạm vào thanh kiếm và tấm giáp ngực của kẻ thù chỉ là một chút đau rát.

Sức mạnh hiện tại của cô, vào lúc này, đủ đáng sợ để làm lõm thép trên bộ giáp của Feather Knight trẻ tuổi một chút, và khiến cô ta phát ra tiếng thét nghẹn ngào.

...Nhưng dường như vẫn không đủ để khiến Legacy trẻ tuổi này mất đi sự sắc bén.

Ngay sau đó, đầu gối của Feather Knight đập mạnh vào bên hông Rain, và những cú đấm của cô ta khiến Rain quằn quại trong đau đớn — một cú đấm vào xương sườn, cú còn lại đập vào cằm, khiến Rain cảm nhận được vị máu.

‘Tại sao cô ta lại giỏi chiến đấu tay không nữa cơ chứ...’

Rain loạng choạng lùi lại, rồi ngay lập tức xoay người và cúi xuống, quét chân kẻ thù.

Không để cho Feather Knight tóc vàng có cơ hội đứng dậy, Rain đè cô ta xuống đất và đấm vào mặt, khiến máu tươi bắn ra từ mũi của cô gái trẻ.

Ngay sau đó, cả hai vật lộn trên mặt đất nhuốm máu, cố gắng đè bẹp, bẻ gãy và bóp nghẹt nhau.

Những chiếc lông trắng trên bộ giáp của Legacy trẻ tuổi nhanh chóng bị nhuộm đỏ, và giáp của Rain cũng không khá hơn.

Rain mạnh hơn... nhưng Feather Knight trẻ tuổi vẫn được bao phủ bởi mạng lưới tia điện xanh, liên tục gây đau đớn và làm tê liệt đối thủ.

Đến lúc đó, tầm nhìn của Rain gần như đã trở lại, tiết lộ khuôn mặt bẩn thỉu, đầy máu và tội nghiệp của kẻ thù.

Sự sợ hãi và tuyệt vọng trong đôi mắt cô ta... và ngọn lửa giết chóc đáng sợ đang cháy bừng bừng trong đó.

Trong một khoảnh khắc, Rain cảm thấy tách rời khỏi chính tâm trí và cơ thể mình.

Lúc đó, hai người họ không giống như những chiến binh... thậm chí không giống như con người thực sự.

Không có sự uyển chuyển, kỹ năng, hay danh dự nào trong cuộc vật lộn bạo lực và xấu xí của họ.

Thay vào đó, họ chẳng khác nào những con thú hoang dã bẩn thỉu, cắn xé nhau trong cơn điên loạn giết chóc.

Tuy nhiên, một trong số họ sẽ phải chết, và kẻ còn lại sẽ sống sót.

Đó... chính là bản chất của chiến đấu.

Rain không có thời gian hay xa xỉ để do dự, suy nghĩ, hay thậm chí cảm nhận.

Cô chỉ có thể cố gắng để chắc chắn rằng, cuối cùng, người sống sót sẽ là cô.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 2001: Winding Paths - Những Lối Đi Uốn Khúc

Cuộc chiến giữa Sid và Felise giống như một thảm họa nhỏ... xảy ra trong nỗi kinh hoàng của một đại họa rộng lớn hơn nhiều.

Chiến trường nơi hàng trăm ngàn Awakened (Người Thức Tỉnh) tìm cách tiêu diệt lẫn nhau kéo dài từ chân trời này sang chân trời khác, bị căng thẳng bởi những lực lượng mạnh mẽ và dữ dội mà họ triệu hồi vào thế giới.

Trên họ là lớp mây sáng rực rỡ; dưới họ là những bộ xương của một vị thần đã chết.

Sid và Felise đã đi một chặng đường dài kể từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Nhưng hôm nay, những con đường uốn khúc của họ lại giao nhau... chỉ để một con đường chấm dứt con đường kia.

Sid cảm nhận được vị máu trong miệng khi Felise đẩy cô ta lùi lại.

Họ di chuyển nhanh đến mức cuộc đụng độ dữ dội của họ thỉnh thoảng trông như một vệt mờ, các nhóm binh lính Awakened đang chiến đấu cản đường họ, chỉ để rồi bị quăng đi một cách dữ dội.

Một số thì sống sót...nhưng một số thì không may mắn như vậy.

'Chết tiệt!'

Sid dồn hết kinh nghiệm chiến đấu của mình – ở trên thế giới này, ít ai có kinh nghiệm hơn cô ta – và mọi kỹ năng cô ta có.

Thanh kiếm của cô di chuyển như thể nó có sự sống, đỡ được hết nhát chém này đến nhát chém khác.

Không có sự kiềm chế nào trong trận chiến này, nên Sid từ bỏ mọi giới hạn, luân phiên sử dụng những đợt bùng phát sức mạnh, sức bền, và tốc độ đáng kinh ngạc – những Ability (Khả Năng) Dormant (Ngủ Yên) Awakened (Thức Tỉnh) và Ascended (Thăng Hoa) của cô.

Dù vậy, tất cả những điều đó vẫn không đủ để chống lại Felise, người như một bóng ma đỏ rực.

Người bạn cũ của cô ta mạnh mẽ một cách tàn bạo và nhanh đến kinh ngạc.

Chiếc kris (dao găm) của Felise giống như một lời nguyền, dường như tồn tại ở nhiều nơi cùng một lúc.

Kỹ thuật của cô ta xảo quyệt và hoàn hảo, và sát ý của cô ta thì tuyệt đối.

Sid chặn được một cú đánh có thể khiến cô ta mù bằng cách triệu hồi sức mạnh của mình.

Cô né được một đòn khác bằng cách lùi lại với tốc độ chớp nhoáng.

Cú thứ ba xuyên qua một khe hở trong bộ giáp của cô, nhưng chỉ sượt qua làn da adamantine của cô, không thể đâm thủng nó.

Một khoảnh khắc sau, Felise tung một cú đá nghiền nát vào bụng Sid, khiến cô rên lên trong đau đớn.

Cô lảo đảo lùi lại.

"Elly... nếu cô không dừng lại... tôi sẽ nghiêm túc..."

The Handmaiden (Người Hầu Gái) cười khẩy.

"Chúng ta không còn là những đứa trẻ nữa, Sid. Đừng giả vờ."

Sid cười, răng cô ta nhuộm đỏ bởi máu.

Điều đó đúng... họ không còn là những đứa trẻ nữa.

Felise đã trở nên mạnh mẽ đến kinh ngạc.

Cô gái mềm yếu mà Sid từng biết đã không còn.

Thay vào đó, một chiến binh kiêu hãnh và chết chóc giờ đây đứng trước mặt cô – một người đã đạt đến đỉnh cao của những gì mà con người phấn đấu đạt được.

Một Blood Sister (Nữ Tu Huyết) của Song Domain (Lãnh Địa Song).

Nhưng...

Sid nghiến răng và đứng thẳng, nắm lấy chuôi thanh kiếm bằng cả hai tay.

Ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cuộc sống không hề dễ dàng với các Handmaidens (Người Hầu Gái).

Hầu hết cư dân của khu định cư bên ngoài tưởng tượng Bright Castle (Lâu Đài Bright) là một dạng thiên đường, nhưng Sid biết rõ hơn – thực tế, những người sống ở đó phải đối mặt với những cơn ác mộng của riêng họ.

Felise sẽ không sống sót được ở đó nếu cô ta yếu đuối.

Nhưng dù vậy...

Cô ta đã không phải là một thợ săn của khu định cư bên ngoài.

Sid lao tới, kích hoạt Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của mình và lóe lên trên xương đẫm máu.

Vậy thì sao nếu Felise mạnh hơn? Vậy thì sao nếu cô ta nhanh hơn? Vậy thì sao nếu cô ta mạnh hơn về mọi mặt?

Sid đã kiếm sống bằng cách tiêu diệt những sinh vật mạnh hơn cô ta rất nhiều.

Đẩy chiếc kris nhanh nhẹn sang một bên, cô va chạm dữ dội với Handmaiden, vật lộn với cô ta và buông thanh kiếm ra.

Nếu không có không gian để di chuyển, tốc độ không còn quan trọng.

Sid đẩy Felise lùi lại, đặt một chân sau chân cô ta và làm cô ta vấp ngã.

Không có chỗ đứng vững, thật khó để exert sức mạnh.

Mọi hành động đều có phản ứng tương đương và đối lập, và nếu không có mặt đất để dựa vào, những sinh vật mạnh nhất cũng sẽ bị giới hạn trong những gì chúng có thể làm.

Mọi sức mạnh đều có một điểm yếu.

Có một Flaw (Khuyết Điểm).

Khi cả hai ngã xuống, Felise cào vào mặt Sid, để lại những vết cắt sâu trên đó.

Sid nghiêng đầu và cắn mạnh vào tay của Handmaiden, cảm nhận được những khúc xương giòn tan dưới hàm răng cô.

Thợ săn là những người giết chết Beasts (Dã Thú).

Nhưng trước tiên, thợ săn chính họ cũng là những con thú.

Họ chỉ là những con thú xảo quyệt, hung dữ, và chết chóc hơn con mồi của mình.

Felise hét lên một tiếng nghẹn ngào, không thể đâm chiếc kris vào hông của Sid.

Khoảnh khắc sau đó, cả hai chạm đất, và Sid đập trán mình vào sống mũi của Handmaiden với tất cả sức mạnh của cô.

Felise bị mù bởi cơn đau, và một khoảnh khắc sau, phía sau đầu cô ta đập mạnh vào bề mặt cứng rắn của mảnh xương cổ đại với một lực khủng khiếp.

Mái tóc đen huyền của cô ta bị nhuốm máu.

Vật lộn để giật chiếc kris ra khỏi tay yếu đuối trong thoáng chốc của đối thủ, Sid nắm lấy chuôi dao, chuẩn bị cắm mũi nhọn của nó vào cơ thể kẻ thù.

Tuy nhiên, lúc đó... cô chần chừ.

Dù biết rằng Felise có thể làm biến mất con dao găm được phù phép này bất cứ lúc nào, Sid vẫn không thể tự tay ra đòn chí mạng.

'Đúng là ngu ngốc…'

Tay cô không thể nhúc nhích.

Thay vào đó, cô đâm chiếc kris vào hông của Handmaiden, gây ra một vết thương làm suy yếu... nhưng không gây tử vong.

Felise kêu lên trong đau đớn và vật lộn điên cuồng, cố gắng đẩy Sid ra.

Cô làm biến mất chiếc kris... nhưng lúc đó, con dao găm của Sid đã xuất hiện trong tay còn lại của cô.

Không dễ để giữ một Handmaiden đầy sức mạnh như vậy nằm yên.

Máu chảy ròng ròng xuống khuôn mặt rách nát của Sid, và đôi tay của người bạn cũ đang mò mẫm, tìm mắt cô để móc ra.

Cuộc vật lộn tuyệt vọng của họ vừa bạo lực vừa kỳ lạ thân mật, như thể họ đã được đưa trở lại Forgotten Shore.

Ngồi cạnh nhau trong một túp lều lạnh giá tạm bợ, chia sẻ hơi ấm, và kể cho nhau nghe những câu chuyện.

Sid ấn đầu mũi dao vào bụng kẻ thù, gầm gừ khàn khàn:

"Ngồi yên!"

Nhưng Felise chỉ vật lộn dữ dội hơn, không chịu thừa nhận thất bại.

Những tia sáng lấp lánh xoay quanh cô ta, chuẩn bị hình thành một Memory (Ký Ức) khác.

Đôi mắt của Sid bỏng rát.

Hoặc là mồ hôi chảy vào chúng, hoặc là máu.

Hoặc là nước mắt.

Cô để lưỡi dao di chuyển xuống vài centimet, rạch ra máu, và nói với giọng nghẹn ngào, gần như cầu khẩn:

"Ngồi yên đi, Elly... chỉ cần ngồi yên. Hoặc tôi sẽ giết cô..."

'Xin, các vị thần...'

Nhưng Felise vẫn tiếp tục vật lộn.

Những tia sáng tiếp tục nhảy múa, từ từ hiện ra thành một vũ khí.

---

Lời Tác Giả

Tôi đã thực hiện một thay đổi nhỏ với Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của Sid vì nó quá giống với của Belle.

Thay vì trở nên vô hình trong một khoảnh khắc, cô ta có khả năng cứng lại, nhờ đó đỡ được một cú đánh.

Điều đó phù hợp hơn với chủ đề Aspect (Khía Cạnh) của cô ta:

Tôi sẽ chỉnh sửa các đoạn trước để phù hợp với thay đổi này trong vài ngày tới...

Chương 2002: Kill or Be Killed - Giết Hoặc Bị Giết

Rain cố gắng đánh gục Feather Knight (Hiệp Sĩ Feather) nhưng cô gái trẻ lại tỏ ra cứng đầu và kiên cường hơn nhiều so với những gì cô dự đoán.

Mặc dù bị giáng những cú đánh nghiền nát liên tiếp, kẻ thù của cô vẫn tiếp tục chống cự, không mất đi chút quyết tâm nào.

Thôi nào... Rain không thể trách cô ta được.

Cô gái tóc vàng đang chiến đấu vì mạng sống của mình, sau tất cả.

Bỏ cuộc đồng nghĩa với cái chết.

'Thật đáng nguyền rủa…'

Kẻ thù của cô rất thành thạo trong chiến đấu tay không... đáng buồn thay, thậm chí còn giỏi hơn Rain.

Dù sao thì, Rain đã dành bốn năm qua để săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) chứ không phải vật lộn với con người.

Sự đào tạo dành cho cô rất kỹ lưỡng, nhưng chủ yếu là lý thuyết.

Feather Knight, thì ngược lại, dường như sở hữu một lượng kinh nghiệm thực chiến phong phú.

Cô ta bảo vệ bản thân khỏi bị tổn thương quá nặng trong khi vẫn gây ra những đòn trừng phạt khủng khiếp lên Rain.

Và cả những tia điện châm chích đó nữa...

Đau đớn.

Rain đang chịu đựng rất nhiều đau đớn.

Cô cũng sợ hãi, hoảng loạn, và tuyệt vọng...

Sau tất cả, cô cũng đang chiến đấu vì mạng sống của chính mình.

Feather Knight xoay người, ép Rain xuống mặt đất.

Cô ta gạt tay Rain ra và tung một cú đấm nghiền nát, khiến xương sườn của Rain bị bầm tím – hoặc có lẽ bị nứt – bằng nắm đấm bọc giáp.

Cơn đau lại càng thêm dữ dội.

Rain cố gắng dùng chân hất kẻ thù tóc vàng ra, nhưng đối thủ của cô chỉ đơn giản lợi dụng chuyển động đó, xoay người quanh cô và giữ cổ cô trong một đòn khóa sắt.

Đột nhiên, Rain không thể thở được.

Cô vùng vẫy một cách tuyệt vọng, cố kéo cánh tay của Feather Knight ra khỏi cổ họng mình.

Nhưng điều đó vô ích.

Kẻ thù chỉ rên rỉ và siết chặt hơn nữa, cố nghiền nát khí quản của cô.

Mặc dù Rain mạnh hơn, cô không thể giữ được điểm bám chắc.

Cô đã bị bắt và bị vô hiệu hóa.

Toàn bộ sức mạnh của cô trở nên vô dụng.

'Mình...'

Tầm nhìn của cô bắt đầu mờ đi.

'Mình không thể chết ở đây...'

Hoảng loạn và choáng váng, cô đã quên hết về trận chiến, cuộc chiến tranh, và cả thực tế rằng anh trai cô sẽ không để cô chết.

Tất cả những gì cô biết là nhu cầu tuyệt vọng để hít thở... để sống sót.

Cô muốn đâm kẻ giết mình bằng một trong những mũi tên được phù phép của mình, nhưng việc triệu hồi một Memory (Ký Ức) có lẽ sẽ mất quá nhiều thời gian...

May mắn thay, vũ khí của Rain không phải là một Memory.

Cách đó vài bước chân, thanh tachi đen của cô đang nằm trên bề mặt đầy máu của mảnh xương cổ đại.

Khi cô gọi nó, thanh tachi khuấy động, rồi tan biến, biến thành một cái bóng nhỏ.

Cái bóng bò trên mặt đất như một con rắn nhỏ, sau đó leo lên bàn tay đang duỗi ra của cô.

Một khoảnh khắc sau, nó biến thành một con dao đen với lưỡi dài, mảnh.

Xoay người, Rain dồn hết sức lực còn lại và đâm mũi nhọn vào đùi của Feather Knight.

Cô gái trẻ hét lên khi máu chảy ra trên mảnh xương cổ đại.

Trong một khoảnh khắc, cô bị yếu đi, và Rain tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi đó để giải thoát cho bản thân.

Quay người, cô rút con dao ra khỏi thịt đối thủ, và giơ nó lên, chuẩn bị đâm lưỡi dao đen vào cổ họng của Feather Knight.

Nhưng vào giây phút cuối cùng... Rain ngập ngừng.

Lý do là bởi cô thấy rõ khuôn mặt đối thủ của mình.

Feather Knight còn trẻ – tuy lớn hơn cô, nhưng không quá nhiều.

Dưới lớp bụi bẩn của chiến trường, khuôn mặt cô ta nhợt nhạt và xinh đẹp.

Mái tóc vàng óng ánh tuyệt đẹp của cô ta giờ đã bị bết lại, đẫm mồ hôi và máu.

Đôi mắt của cô ta mở to, tràn ngập đau đớn, sợ hãi, và tuyệt vọng.

Giống hệt như đôi mắt của Rain.

Đó là người mà cô phải giết sao?

Tất nhiên rồi.

Sau tất cả, đây là chiến tranh.

Là giết hoặc bị giết.

Rain là một thợ săn, một chiến binh, và là một người lính.

Cô là một người lính của Song Army, và Feather Knight vô danh kia là một người lính của Sword Domain.

Cô ta là kẻ thù của Rain, và nếu đổi vai trò, cô ta sẽ giết Rain ngay lập tức.

...Có phải không?

Khoảnh khắc do dự này có thể khiến Rain phải trả giá bằng mạng sống nếu nó kéo dài thêm nữa.

Kẻ thù rất mạnh mẽ, kiên quyết, và nguy hiểm.

Cô ta phải chết.

Vậy tại sao...

Tại sao Rain lại cảm thấy ghê tởm khi nghĩ đến việc giết chết cô gái trẻ nhợt nhạt, hoảng sợ này?

Tại sao cô lại cảm thấy lưỡng lự khi đưa con dao về phía trước và cướp đi mạng sống của Feather Knight?

Tại sao...

-----

"Ngồi yên đi, Elly!"

Sid ấn Felise xuống mặt đất, biết rõ rằng mình đang hành động ngu ngốc.

Cô đáng lẽ phải kết thúc mạng của Handmaiden này từ lâu rồi.

Cô đang liều lĩnh và mạo hiểm mạng sống của mình, để cho cảm xúc che mờ lý trí.

Nhưng mà, nhưng mà...

"Ngừng vật lộn đi, cô gái ngu ngốc!"

Sid gầm lên.

Felise ngước lên nhìn cô từ mặt đất.

Đôi mắt của cô ta đầy những cảm xúc kỳ lạ... là sự oán giận? Sự bất khuất? Thách thức?

Có lẽ tất cả những điều đó.

Nhưng còn có thứ gì đó khác nữa, ẩn sâu bên trong.

Nỗi sợ hãi... hoảng loạn... Và tuyệt vọng.

Dù vậy, bất chấp tất cả, Felise vẫn không ngừng vật lộn.

Những tia sáng xoay quanh tay cô ta cuối cùng cũng mờ đi, hình thành một con dao sắc bén được chế tác tinh xảo.

Một lưỡi dao chết người.

Sid sững sờ trong một khoảnh khắc, nhìn chằm chằm xuống người bạn cũ của mình một cách đờ đẫn.

Giờ đây không còn thời gian để do dự nữa, và cũng chẳng có lựa chọn nào khác.

'Không...'

...Và rồi, cô đâm lưỡi dao của mình xuống.

Nó xé toạc lớp vải của chiếc áo choàng đỏ của Handmaiden, và cắm sâu vào da thịt cô ta.

Lưỡi dao lách qua bên dưới xương sườn của Felise và cắt sâu vào trong.

Dòng máu nóng rửa qua tay Sid, và cô cảm nhận được cơ thể của Elly run rẩy bên dưới mình.

Con dao rơi khỏi tay yếu ớt của Handmaiden.

Sự bất khuất trong ánh mắt của cô ta đã được thay thế bằng sự không tin tưởng... và đau đớn.

Và nỗi buồn.

Những cảm xúc tương tự mà Sid đang cảm nhận, lạc lõng giữa trận chiến hỗn loạn và kinh hoàng này.

---

Rain nhìn vào đôi mắt của Feather Knight, biết rằng thời gian của cô đang cạn dần.

Kẻ thù đang bắt đầu hồi phục khỏi cơn sốc... có nghĩa là một lát nữa, cơ hội giết chết cô ta sẽ biến mất như một bóng ma.

Việc đâm con dao về phía trước và cướp đi mạng sống của cô gái trẻ này sẽ dễ dàng biết bao.

Không có lý do gì để không làm thế.

Bởi vì Rain là một người lính.

Và cô đã được huấn luyện kỹ lưỡng.

Bản chất của chiến đấu...

Nhưng đó có phải là điều mà Rain muốn trở thành không?

Một kẻ sát nhân?

Trước chiến tranh... cô đã từng muốn xây dựng mọi thứ, chứ không phải phá hủy chúng.

Muốn tạo thêm điều gì đó cho thế giới, chứ không phải lấy đi.

Điều đó giờ đây nghe thật xa xôi, như thể nó đã xảy ra từ kiếp trước.

Dù vậy, người ta phải sống sót để có thể xây dựng bất cứ thứ gì.

Và cô phải giết để được sống.

Đó chỉ là logic cơ bản.

...Nhưng Rain lại cảm thấy không sẵn lòng.

Cô đang choáng váng, đau đớn, và chỉ vừa mới bắt đầu hồi phục sau khi suýt bị bóp cổ đến chết.

Cô hầu như không thể suy nghĩ, chứ đừng nói đến suy nghĩ thông suốt, điều không phải là trạng thái tốt nhất để đưa ra quyết định sâu sắc.

Nhưng rồi, có lẽ, đó lại là trạng thái tốt nhất.

Khi bị tước đi mọi lý trí, Rain đối mặt trực tiếp với những bản năng sâu sắc và cơ bản nhất của mình.

Với những thứ làm nên con người cô.

Và Rain nhận ra rằng cô không muốn trở thành một kẻ sát nhân, một kẻ giết chóc, và một kẻ hủy diệt.

Cô chỉ cảm thấy ghê tởm trước viễn cảnh đó.

Ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc không thể trở thành bất cứ điều gì khác.

"Tôi xin lỗi..."

Cô đã tự mình chọn tham gia vào cuộc chiến này.

Nhưng cuối cùng...

Có vẻ như Rain không phù hợp để trở thành một người lính.

Cô thở dài nhẹ nhàng và từ từ hạ con dao xuống.

Và khi cô làm vậy, Rain cảm nhận được điều gì đó sâu sắc và lớn lao thay đổi bên trong mình.

Mãi mãi.

Khoảnh khắc sau, Feather Knight lao sang một bên, nắm lấy chuôi thanh kiếm của cô ta.

Nhưng trước khi cô ta có thể nâng nó lên... Cả hai cùng ngước nhìn lên.

Ở đó, phía trên họ... một ngôi sao chói lòa dường như đang rơi xuống từ bầu trời.

Khối sáng trắng rực rỡ lao xuống chiến trường đầy máu và đâm sầm vào đó với một tiếng nổ kinh thiên động địa.

Một làn sóng xung kích dữ dội bùng lên từ sự xuất hiện của nó, hất văng các chiến binh của hai đội quân vĩ đại ra xa nhau.

Khi cơn gió lắng xuống, sau vài khoảnh khắc, Rain há hốc miệng.

...Một nữ thần xinh đẹp đang đứng giữa đống bùn đất và máu của chiến trường kinh hoàng, ánh hào quang trắng tinh khiết của cô dường như không bị vấy bẩn... và cũng không thể bị vấy bẩn... bởi bụi đỏ của thế giới phàm trần.

Hai đôi cánh rực rỡ tỏa sáng trong không trung phía sau cô, và một vật kim loại sáng bóng được đặt trên đầu cô như một vương miện.

Đôi mắt của cô như một biển lửa trắng.

Changing Star của Immortal Flame đã hạ xuống chiến trường...

Chương 2003: Morning Star - Sao Mai

Khi Changing Star xuất hiện, Rain thở phào nhẹ nhõm.

Toàn bộ sự căng thẳng rời khỏi cơ thể cô, và cô ngã quỵ xuống đất, quỳ giữa chiến trường với lưng gập lại.

Đó thật sự là một phản ứng kỳ lạ... Theo lý mà nói, cô đáng lẽ phải sợ hãi.

Rốt cuộc, một Saint địch đã đến chiến trường — và không chỉ vậy, đó còn là một trong những Saint mạnh nhất thế giới.

Nếu không muốn nói là mạnh nhất.

Dĩ nhiên, Rain biết Nephis, và họ chia sẻ một mối liên hệ xa xôi.

Người con gái cuối cùng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) thậm chí có thể tha cho cô vì lý do tình cảm nếu họ đối mặt trên chiến trường... nhưng điều đó đòi hỏi Nephis phải nhớ và nhận ra Rain trước.

Xét cho cùng, những người lính Awakened chẳng khác nào là kiến trước Changing Star, và cô ấy khó có khả năng quan tâm đến từng gương mặt của họ trước khi đốt cháy cả tổ kiến.

…Vậy mà, trái với mọi logic, Rain vẫn cảm thấy một sự nhẹ nhõm sâu sắc khi nhìn thấy vị Saint xinh đẹp ấy.

Bằng cách nào đó, cô tin rằng "chị dâu tương lai" của mình sẽ giải quyết mọi chuyện.

'Đúng rồi… cô ấy còn là bạn gái của anh ấy nữa...'

Cuối cùng cũng có thể suy nghĩ, Rain chậm rãi nhớ đến sự tồn tại của giáo viên mình.

Cô do dự trong chốc lát.

[Anh?]

Giọng nói trấn an của anh ấy nhanh chóng vang lên trong tâm trí cô, làm dịu nó.

[Thư giãn. Mọi thứ giờ sẽ ổn thôi.]

Có một khoảng dừng ngắn, rồi anh ấy nói thêm với giọng điệu nhẹ nhàng hơn:

[Nhưng hãy sẵn sàng di chuyển. Em sẽ phải chạy thật nhanh khi mớ hỗn độn này thật sự bắt đầu.]

Chỉ lúc đó Rain mới rời mắt khỏi dáng vẻ thiêng liêng của Nephis thuộc về Immortal Flame và nhìn xung quanh.

Tamar vẫn nằm trên mặt đất, bị thương nặng và chỉ cử động yếu ớt.

Feather Knight vẫn chỉ cách vài bước chân, chặt tay giữ thanh kiếm của mình...

May mắn thay, cô gái tóc vàng ấy dường như không có tâm trạng tấn công Rain lúc này.

Cô ta cũng đang nhìn Changing Star với đôi mắt mở to.

...Thật ra, tất cả mọi người đều vậy.

Sự xuất hiện chấn động của cô ấy đã khiến toàn bộ trận chiến ngừng lại — ít nhất là trên một phần rộng lớn của chiến trường.

Những người lính vẫn đang giao chiến ở hai bên cánh xa, nhưng ở trung tâm, không một ai cử động.

Tựa như ánh hào quang thuần khiết của cô ấy mang sức mạnh tương tự như vực thẳm trắng đáng sợ ẩn giấu trên những đám mây — sức mạnh khiến cả đội quân dừng lại.

Rain quay lại nhìn Nephis đúng lúc ánh sáng dịu dàng phát ra từ làn da cô ấy trở nên sáng hơn và mạnh mẽ hơn, gần như chói lòa.

Đôi cánh của cô tan biến thành một dòng ánh sáng, và trong khoảnh khắc tiếp theo...

Mọi thứ xung quanh bỗng chìm trong biển lửa trắng.

Chiến trường bốc cháy.

...Nhưng, kỳ lạ thay, không ai bị tổn thương bởi đại dương lửa rực rỡ ấy.

Rain nhìn trong cơn mê mộng, khi cơ thể của các chiến binh thuộc Sword Army bị nhấn chìm, được rửa sạch... và hồi phục.

Máu ngừng chảy.

Những tiếng rên rỉ đau đớn im bặt.

Những vết thương khủng khiếp được chữa lành, không để lại ngay cả một vết sẹo.

Hàng nghìn chiến binh được cứu thoát kỳ diệu khỏi nanh vuốt của tử thần, ngay trước mắt Rain.

Được thanh tẩy bởi Immortal Flame, họ run rẩy đứng dậy, nhặt lấy vũ khí của mình...

Và nhìn về phía những người hành hương của Raven Queen, những kẻ trong khoảnh khắc đó trông như một sự chế giễu đối với tất cả những gì thánh thiện và sự sống.

Tuy nhiên, Rain cũng nhận thấy điều gì đó kỳ lạ.

Cô chứng kiến vết thương của Feather Knight trẻ được chữa lành bởi ngọn lửa trắng — vết thương lớn trên đùi cô ta biến mất, những vết bầm trên mặt mờ dần, và nỗi đau rời khỏi đôi mắt đẹp của cô ta, thay vào đó là sự kinh ngạc và ngưỡng mộ...

Nhưng, kỳ lạ thay, điều tương tự cũng xảy ra với Tamar.

Ngọn lửa trắng ôm lấy cô ấy, rửa sạch những vết bỏng khủng khiếp.

Khi ánh sáng lửa mờ dần, làn da rám nắng mịn màng của cô trở nên trơn mịn, không tì vết.

Trên thực tế, có khá nhiều chiến binh thuộc Song Army được cứu bởi ân điển của Changing Star — không nhiều như các chiến binh Sword Army, nhưng vẫn là một con số đáng kể.

Đó là... một phước lành ngọt ngào xen lẫn cay đắng.

Bởi vì có quá nhiều người — ở cả hai phía — không bao giờ có cơ hội được cứu rỗi.

Xương trắng bị phơi dưới ánh mặt trời loang máu, và vô số thi thể bị cắt xé nằm la liệt khắp bãi chiến trường đỏ thẫm.

Nhiều người trong số họ đứng bất động, nhìn Changing Star với ánh mắt trống rỗng, khuôn mặt đầy máu không chút cảm xúc.

Cô ấy không hề run sợ dưới ánh nhìn của người chết.

Thay vào đó, cô quay đầu, rồi bước đi bình thản về phía một bóng dáng quỳ trên mặt đất cách đó khoảng chục mét.

Người đó là một phụ nữ với mái tóc vàng bẩn, một chiến binh Ascended của Sword Army.

Cô ấy đang ôm một Blood Sister đang hấp hối trong tay mình, vẫn siết chặt con dao găm nhuốm máu mà cô đã dùng để giáng nhát chí mạng.

Từ xa, trông gần như có những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô ấy, hòa lẫn với máu và bụi bẩn.

Khi vị Saint xinh đẹp đến gần, người Ascended ngước lên, khuôn mặt lộ vẻ đáng thương.

Giọng nói khàn khàn, căng thẳng của cô ấy khẽ thì thầm:

"Lady Nephis…"

Changing Star khẽ mỉm cười.

"Ổn rồi."

Cùng với lời nói ấy, cô quỳ xuống trước mặt họ và nhẹ nhàng đặt tay lên vùng bụng của Blood Sister đang hấp hối.

Ánh sáng từ cô lan tỏa, chảy vào vết thương sâu của chiến binh kẻ địch.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, vết thương bắt đầu khép lại.

Rain hoàn toàn bối rối…

Điều này không có ý nghĩa gì cả.

Tại sao cô ấy lại chữa lành cho kẻ địch?

Những người lính xung quanh dường như cũng bị sốc.

Ánh sáng trắng phản chiếu trong mắt họ, tràn đầy sự kinh ngạc.

Cuối cùng, Blood Sister yếu ớt cử động, đặt tay mình lên chỗ vết cắt chí tử trước đó.

Changing Star thở dài, nán lại thêm vài giây, rồi đứng dậy và nhìn xuống người Ascended đang quỳ của Sword Army.

Cô nhướng mày, hỏi:

"Cô còn chờ gì nữa? Rút lui đi."

Sau đó, nhìn quanh chiến trường, cô nâng giọng, ra lệnh cho mọi chiến binh còn sống sót của Sword Army:

"Tất cả mọi người, rút lui! Phần còn lại hãy để tôi lo."

Rain chỉ biết nhìn chằm chằm trong sự khó tin.

Trận chiến… vậy là kết thúc, chỉ đơn giản như thế sao?

Cô chuyển ánh nhìn sang Feather Knight, người vẫn đang lắng nghe Nephis với sự chú tâm tuyệt đối.

Giờ đây, trên khuôn mặt cô gái tóc vàng ấy cũng viết đầy sự nhẹ nhõm.

Cô ta thở ra một hơi dài, rồi cố gắng đứng dậy bằng đôi chân yếu ớt.

Quay lưng, cô bước đi bước đầu tiên một cách khó nhọc.

Ánh mắt họ chạm nhau trong một thoáng.

Feather Knight dừng lại, nhìn Rain với vẻ nghiêm trọng.

Rồi, cô ta khẽ gật đầu, đặt lưỡi kiếm lên vai mình và tiếp tục bước đi.

Khắp nơi, Sword Army đang rút lui như một biển nước triều.

Chỉ còn lại Changing Star đứng đó.

Vẫn còn choáng váng và khó lòng kiềm nén sự phấn khích, Rain bò đến chỗ Tamar vẫn đang nằm trên mặt đất và giúp cô ấy ngồi dậy.

Đảm bảo rằng Tamar ổn, Rain lại nhìn quanh một lần nữa.

Các chiến binh Sword Army đang rời đi, nhưng những đồng đội Song của cô vẫn đứng im, nhìn Nephis với vô số biểu cảm khác nhau.

Một số tỏ vẻ biết ơn.

Một số thì đầy kinh ngạc.

Nhưng phần lớn, họ run rẩy và dần dần lùi lại trong sợ hãi.

Bởi vì giờ đây, khi sự kinh ngạc ban đầu đã qua đi, họ nhận ra rằng họ đang phải đối mặt với một bán thần đầy giận dữ… một mình.

Hoặc có vẻ là vậy.

Rain không nhận ra khi nào điều đó xảy ra, nhưng tại một thời điểm nào đó, hàng lính đã tách ra, và một bóng dáng thanh thoát xuất hiện từ phía sau họ.

Đó là Princess Seishan, đang bước qua chiến trường nhuốm máu với những bước chân nhẹ nhàng.

Đột nhiên, không khí trở nên nặng nề, như thể hai ý chí khổng lồ đang đụng độ, vô hình trước mắt con người.

'Chết tiệt…'

Rain siết chặt vai Tamar hơn, không chắc nên làm gì.

Trong khi đó, Lost Princess tiến đến Nephis và dừng lại cách cô khoảng chục mét, một nụ cười mê hoặc nở trên đôi môi đỏ thắm.

"Lady Nephis... thật là một niềm vui. Tôi không ngờ sẽ gặp cô ngày hôm nay."

Ánh mắt cô ấy trượt xuống, dừng lại trên Blood Sister đang nằm dưới chân Changing Star.

Ánh mắt của Princess Seishan thay đổi một chút, trong thoáng chốc, phản chiếu một cảm xúc sâu sắc.

Tuy nhiên, cô nhanh chóng kiểm soát, không để bất cứ điều gì lộ ra trên gương mặt mình.

Cô ấy nán lại một chút, rồi tiếp tục:

"Dẫu vậy, tôi phải bày tỏ lòng biết ơn. Cảm ơn vì đã cứu lấy một trong những Handmaidens của tôi. Hành động đó thật… khoan dung, khi cô đã cho người của tôi sự thương xót."

Nephis chỉ nhìn cô ấy, đôi mắt bốc cháy với ánh lửa trắng.

Sau vài giây im lặng, cô nói:

"Cô ấy từng là chiến binh của tôi."

Seishan mỉm cười.

"Quả thật. Tuy nhiên, Lady Nephis, làm ơn thỏa mãn sự tò mò của tôi. Tôi không thể không thắc mắc… tại sao cô lại ở đây?"

Changing Star nhìn chằm chằm cô ấy với ánh mắt lạnh lùng một lúc.

Sau đó, khóe miệng cô nhếch nhẹ, và cô trả lời với một chút châm biếm xen lẫn cay đắng trong giọng nói:

"…Bởi vì, tôi muốn."

Seishan có vẻ khá bất ngờ trước câu trả lời — đến mức một tiếng cười du dương thoát ra từ môi cô ấy.

Nephis hít sâu, rồi nhìn thẳng vào mắt công chúa Song.

"Hãy để chúng ta quyết định kết cục của trận chiến này bằng chính đôi tay của mình. Cô và tôi… và tất cả các Saint khác, nếu họ dám. Tại sao binh lính của chúng ta phải tiếp tục chết thay cho chúng ta?"

Seishan nghiêng đầu nhẹ và im lặng một lúc.

Cuối cùng, cô nói với giọng điềm tĩnh:

"Đó là một đề xuất hấp dẫn, tôi thừa nhận. Tuy nhiên, Lady Nephis… cả cô và tôi đều bị cấm tham gia trận chiến này, đúng chứ?"

Changing Star quan sát Lost Princess của Song một lúc, rồi khẽ mỉm cười.

"Chúng ta không được phép tham gia, điều đó đúng. Nhưng nếu tôi quyết định tham gia…"

Cô ngẩng đầu nhẹ, và đôi mắt sáng rực của cô bất chợt lóe lên với những ngọn lửa trắng đang nhảy múa.

"…Ai sẽ ngăn cản tôi?"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2004: Seeds of Rebellion - Hạt Giống Nổi Loạn

Sunny không có được một ngày tốt đẹp nhất.

Thực tế, cậu đang ở trong một tâm trạng khá u ám.

Không chỉ vì phải chứng kiến cái chết vô nghĩa và lãng phí của quá nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) – những người đáng ra phải là lưỡi kiếm mà nhân loại dùng để chống lại Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chứ không phải chống lại chính mình – mà chính em gái của cậu cũng đang mắc kẹt một cách tuyệt vọng tại trung tâm của cuộc thảm sát, chỉ cách cái chết một sợi tóc.

Sunny đã tự hứa với bản thân sẽ không can thiệp vào quyền quyết định của Rain trừ khi không còn sự lựa chọn nào khác. Vì vậy, cậu không thể đơn giản kéo Rain vào bóng tối và đưa cô bé đi đến nơi an toàn... dù cho "an toàn" ở nơi khốn khổ này trông như thế nào. Tất cả những gì cậu có thể làm là duy trì sự cảnh giác tối đa, sẵn sàng can thiệp bất cứ lúc nào để cứu mạng cô bé.

Trạng thái cảnh giác và căng thẳng liên tục này đang khiến cậu kiệt sức.

Hơn thế nữa, hôm nay cậu gặp phải vận đen tồi tệ nhất.

Tại sao Rain và nhóm của cô bé lại phải đụng độ với các chiến binh của White Feather (Gia Tộc White Feather) trong số tất cả mọi người? Tệ hơn, Rain lại còn đối đầu với Telle của White Feather.

Từ khoảnh khắc cuộc đấu tay đôi khốc liệt của họ bắt đầu, Sunny buộc phải tập trung hoàn toàn vào hai Awakened trẻ tuổi này. Rõ ràng, cậu không thể để Rain chết... nhưng giờ đây, cậu cũng không thể để kẻ địch của cô bé chết.

Mặc dù đã gặp Telle nhiều năm trước tại Chained Isles (Quần Đảo Xích) Sunny không biết nhiều về cô gái này. Tuy nhiên, cậu có ấn tượng tốt về cô. Quan trọng hơn, cha mẹ của cô không ai khác chính là Tyris và Roan – con gái của họ tuyệt đối không thể chết dưới sự giám sát của cậu, chứ đừng nói đến việc chết vì sự can thiệp của cậu.

Vì vậy, cậu đợi, sẵn sàng ngăn cản Rain vào phút cuối – nếu cô bé chiến thắng.

Hoặc ngăn cản Telle nếu cô thất bại.

Không cần phải nói, việc nhìn hai người họ cố gắng giết nhau hết sức mình thật sự khiến Sunny vô cùng căng thẳng.

Cuối cùng, Sunny không phải làm gì cả.

Điều kỳ lạ là, Rain không hề cố gắng tung ra đòn kết liễu. Cậu cảm nhận được một cơn bão cảm xúc phức tạp trong cô bé ngay trước thời điểm đó, sau đó là một khoảnh khắc ngắn ngủi của sự rõ ràng không gì lay chuyển nổi.

Và một thứ khác nữa. Một thứ sâu thẳm và bao la, gần như... không thể tránh khỏi. Nhưng đồng thời lại ẩn sâu khỏi cảm giác của cậu.

Cả sự không hành động khó hiểu của Rain lẫn cảm xúc kỳ lạ này đều khiến Sunny bối rối vô cùng. Cậu cố gắng hiểu điều gì có thể khiến Rain không tận dụng cơ hội quý giá này để kết liễu kẻ thù chết chóc... nếu là cậu, chắc chắn cậu đã tận dụng. Cậu đã dạy cô bé không được mất bình tĩnh trong một trận chiến sống còn.

Nhưng không có thời gian để tập trung vào cảm xúc của Rain, vì gần như ngay sau đó, Nephis lao xuống từ bầu trời và hạ cánh giữa chiến trường thảm họa như một ngôi sao rơi xuống.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

'Đúng lúc quá.'

Cậu chăm chú quan sát cô.

Ngôi sao của cậu... đẹp đến nín thở.

Ngay cả khi bị bao quanh bởi máu và bi kịch, ánh sáng rực rỡ của cô vẫn thuần khiết và đầy lộng lẫy.

Sự xuất hiện của Neph khiến cuộc chiến trên toàn bộ trung tâm chiến trường ngừng lại. Và cô...

Cô không hề giữ lại chút gì.

Ngọn lửa của cô lan ra, chữa lành cho vô số người – cả binh sĩ của Sword Army (Đội Quân Kiếm) và Song Army, không phân biệt bạn hay thù.

Tất nhiên, vẫn có giới hạn cho những ai Nephis có thể cứu. Ngọn lửa chữa lành của cô chỉ ảnh hưởng đến những người được kết nối với cô như một phần của Domain (Lãnh Địa) non trẻ từ xa – nếu một người không hòa mình đủ sâu vào mạng lưới khát vọng mà cô đã khơi gợi, cô chỉ có thể tác động trực tiếp khi chạm vào họ.

Giống như cách cô làm với Handmaiden sắp chết.

Liệu cô đã cảm nhận được Seishan đến gần, hay cô thực sự muốn cứu thành viên cũ của Dream Army (Đội Quân Mộng)?

Sunny không chắc chắn.

Tuy nhiên, cậu không thể không ngưỡng mộ màn trình diễn của Neph.

Cả chiến trường hoàn toàn bị mê hoặc bởi cô và hành động của cô, không nghi ngờ gì nữa. Những hạt giống khát vọng đang rơi vào mảnh đất màu mỡ của vô số linh hồn đau khổ, mở rộng nền tảng của Domain tương lai của cô. Con người cần hy vọng nhất trong địa ngục, và chiến trường này chẳng khác gì một cơn ác mộng địa ngục.

Cùng lúc đó, những hạt giống mưu đồ chính trị mà Cassie, Nephis, và Sunny đã gieo từ trước cũng bắt đầu nở rộ.

Nephis đã tự khẳng định mình như một người tham gia bất đắc dĩ trong cuộc chiến, là tiếng nói phản đối duy nhất giữa những kẻ hiếu chiến. Với những chiến công trước đó và sự tuân thủ hoàn hảo trách nhiệm cao cả của một Awakened, danh tiếng của cô giữa các chiến binh của cả Song Domain và Sword Domain đã đạt mức hoàn hảo.

Giờ đây, danh tiếng đó đang được củng cố sâu hơn trong lòng họ. Những người lính được cô cứu, và tất cả những ai chứng kiến hành động cứu rỗi của cô, sẽ không bao giờ quên được ân huệ và lòng từ bi của Changing Star của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)... trái ngược hoàn toàn với ý chí tàn nhẫn của các Sovereigns (Bá Chủ).

... Và khi họ ngày càng thất vọng và mệt mỏi với chiến tranh, họ sẽ dễ dàng chấp nhận cuộc nổi loạn của cô hơn.

Họ thậm chí có thể hoan nghênh cô vì đã phản bội gia đình nuôi của mình và thực hiện một chút "thanh toán hoàng gia" khi thời điểm đến.

Ngay cả Sunny cũng khó phân biệt liệu hành động của Neph vào lúc này có chân thành hay đã được tính toán. Rất có thể đó là cả hai...

Cậu biết rằng ít nhất một phần hành động của cô là một màn trình diễn có chủ ý.

Đó là vì Nephis chưa bao giờ cố gắng chữa lành trên quy mô lớn như vậy trước đây. Không chỉ việc cứu sống vô số binh sĩ tiêu tốn một lượng tinh hoa linh hồn đáng sợ, mà nó còn mang lại cho cô nỗi đau không thể tả xiết.

Nhân tính của cô hẳn đã bị thiêu đốt bởi nỗi thống khổ. Việc cô có thể che giấu sự đau đớn trên gương mặt thực sự là một phép màu... dù thế nào đi nữa, cô cũng sẽ không ở trạng thái để thể hiện sự nhân từ, chứ đừng nói đến lòng trắc ẩn.

Vì vậy, ít nhất một số hành động của cô là kết quả của sự tính toán lạnh lùng.

Các binh sĩ nhìn cô như một vị cứu tinh xinh đẹp, nhân từ, và cao quý.

Và cô đúng là như vậy – nhưng đồng thời, bên dưới bề mặt và trên tất cả, cô là một kẻ hủy diệt đầy tham vọng, tàn nhẫn, và lạnh lùng.

Một sứ giả của sự thay đổi và hủy diệt.

... Nhưng dù thế nào, cô vẫn luôn đẹp.

Khi Nephis nói chuyện với Seishan, thách thức các Saint của Song Domain để chiến đấu, Sunny mỉm cười.

Nữ thần đã hạ xuống chiến trường.

Giờ là lúc ác quỷ cũng xuất hiện.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2005: Strength in Numbers - Sức Mạnh Từ Số Lượng

“...Ai sẽ ngăn cản tôi?”

Câu nói đơn giản này của Nephis ẩn chứa nhiều ý nghĩa và mang theo trọng lượng lớn lao.

Mặc dù rất ít người hiểu cô đủ rõ để nắm bắt gánh nặng thực sự của những lời này, nhưng chúng là lời tuyên bố về con người cô – và ý chí không thể khuất phục của cô. Đó là lời thách thức ngạo nghễ đối với thế giới, gọi thế giới đến và thử ngăn cô lại... nếu nó dám.

Tuy nhiên, cùng lúc, lời của Nephis cũng mang một ý nghĩa rõ ràng hơn nhiều.

Trước tiên, cô ám chỉ rằng Seishan và các Saint của Song Domain không có lựa chọn nào khác ngoài việc đối đầu với cô – bởi vì một khi Nephis tham chiến và giải phóng ngọn lửa của mình lên Song Army, chỉ có họ mới có thể đối chọi với cô.

Đồng thời, cô cũng đang nói với Seishan một điều khác. Đó là không ai có thể ngăn cô tham chiến... ngoại trừ hai người.

Anvil of Valor và Ki Song, những Sovereign của nhân loại.

Bằng việc tham chiến, Nephis đang trực tiếp chống lại ý chí của họ. Tuy nhiên, cô mạnh mẽ đến mức không ai ngoại trừ người đã ra lệnh hoặc đối thủ của ông ta có thể trừng phạt cô vì vi phạm.

Nhưng để làm được điều đó, các Sovereign sẽ phải tự mình can thiệp, điều này sẽ leo thang trận chiến hơn nữa và không thể tránh khỏi dẫn đến xung đột trực tiếp giữa họ – bởi vì nếu một trong hai hành động, người kia sẽ không đứng yên.

Tuy nhiên, hai Supreme, chưa sẵn sàng để đối đầu nhau.

Điều đó có nghĩa là ngay cả khi có người có thể ngăn cô, thì cũng không có ai sẽ làm điều đó.

Cô có thể phá vỡ ý chí của các Sovereign mà không bị trừng phạt, và không ai có thể làm gì để cản trở.

...Đó là một thông điệp đầy sức mạnh.

Nhưng cũng không phải không được hoan nghênh, theo quan điểm của Seishan – vì một lý do đơn giản.

Đó là điều Nephis đề xuất – dừng cuộc đổ máu và quyết định kết quả trận chiến bằng cuộc đối đầu chỉ giữa các Saint của hai quân đội – rất có lợi cho Song Domain.

Song Army có nhiều Saint hơn rất nhiều.

Họ đã chiếm ưu thế trong vấn đề này ngay từ đầu cuộc chiến, và lợi thế đó càng lớn hơn sau sự ra đi của Morgan và trận chiến tại Vanishing Lake.

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn kể từ đó.

Ba đoàn thám hiểm đã được cử vào sâu Godgrave để chinh phục các Citadel còn lại. Revel và First Royal Legion của cô đã tiến vào bóng tối của Spine Ocean, đi cùng với Moonveil... trong khi một đoàn thám hiểm trừng phạt đã rời khỏi trại của Sword Army để tiêu diệt họ.

Xét đến sức mạnh của những người con gái của Ki Song, đoàn thám hiểm đó có đến bảy Saint.

Thêm vào đó, Summer Knight đang tiến xuống phía nam cùng hai Saint đi theo, trong khi Queen of Worms đã từ bỏ việc chinh phục Femur Citadel, không cử ai đi.

Vì vậy, cuối cùng...

Song Army, vốn chỉ mất một thủ lĩnh Transcendent kể từ đầu cuộc chiến, có thể tập hợp bốn mươi sáu Saint trong trận chiến này. Trong khi đó, Sword Army chỉ có thể tập hợp hai mươi bốn... thực tế là chỉ còn hai mươi ba, bởi Saint Tyris quá quan trọng để Anvil mạo hiểm mất cô.

Tóm lại... Seishan có ít nhất gấp đôi số Saint để đồng hành trong trận chiến so với Nephis.

Cô có lý do gì để từ chối?

‘À... hôm nay sẽ là một ngày dài đây.’

Sunny, vẫn che giấu Rain trong bóng tối, gửi một thông điệp tinh thần:

[Đó là tín hiệu để em rút lui.]

Rain khẽ rùng mình, sau đó giúp Tamar đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi nơi Changing Star và Lost Princess của Song đang đối đầu.

Xung quanh cô bé, các chiến binh của Song Army cũng đang làm tương tự, rút lui như một cơn thủy triều. Một không gian rộng lớn mở ra giữa hai đội quân đang rút lui, được tô điểm bởi máu và rải rác những thi thể tan nát.

Sunny thở dài trong tâm trí và tập trung phần lớn sự chú ý vào Lord of Shadows.

Dù chiến đấu ở trung tâm chiến tuyến đã dừng lại, nhưng ở hai bên cánh, các Awakened vẫn đang giao chiến và giết chóc lẫn nhau. Sunny tiến về phía cánh trái, nơi cả hai đội quân đang rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Sự xuất hiện của cậu kém ngoạn mục hơn nhiều so với Neph.

Sunny chỉ đơn giản trồi lên từ bóng tối giữa cảnh tàn sát, lặng lẽ và không thu hút sự chú ý.

Đột nhiên, một bóng hình đáng sợ trong bộ giáp onyx đen đứng giữa các binh sĩ đang chiến đấu tuyệt vọng, bóng tối trú ngụ trong đôi mắt quỷ dữ của nó.

Mái tóc trắng dài – một đặc điểm cố định mỗi khi cậu đeo mặt nạ – khẽ lay động trong gió.

Một vài binh sĩ nhận ra cậu và hoảng sợ lùi lại, một số ngã xuống đất. Nhưng đó là tất cả.

Sunny thở dài.

‘Không, thế này chưa được... chưa được chút nào...’

Và khi cậu làm vậy, bóng tối khắp chiến trường khẽ khuấy động.

Đột nhiên, thế giới run rẩy, và một bức tường đen khổng lồ vươn lên từ mặt đất, vươn tới bầu trời, hất văng vô số Awakened. Nó dường như được làm từ thạch anh đen, bề mặt gồ ghề và bất đối xứng, gần như hấp thụ ánh sáng.

Bức tường khổng lồ kéo dài hàng kilomet, cắt đôi cánh trái của chiến trường.

Sword Army bị giữ lại ở một bên của bức tường thạch anh đen, bị tách ra khỏi Song Army bởi chiều rộng u tối của nó.

Dĩ nhiên, vẫn còn những người lạc lõng ở cả hai phía – nhưng không ai có tâm trạng để kéo nhau xuống.

Giống như ở trung tâm trước đó, trận chiến đột nhiên dừng lại. Mọi người đang nhìn chằm chằm vào bức tường obsidian khổng lồ trong nỗi sợ hãi và kinh ngạc.

... Và cả Sunny nữa.

Đó là một cách khá ngoạn mục để tạo ấn tượng mạnh.

Cậu gật đầu hài lòng.

‘Như thế tốt hơn.’

Ngay lúc đó, một Master từ Sword Army cuối cùng cũng nhận ra cậu.

Quỳ xuống một gối, người đàn ông trẻ tuổi ngước lên với vẻ kính sợ và hoảng loạn trong đôi mắt run rẩy của mình.

“L-Lord Shadow! Ngài!”

Sunny im lặng nhìn hắn trong vài giây.

‘Ồ... mình không ngờ đến điều này.’

Đó là người bạn cũ của cậu – Master Tristan trẻ tuổi của Aegis Rose. Con trai của Rivalen.

Bằng cách nào đó, kẻ ngốc này vẫn còn sống.

Sunny mỉm cười mờ nhạt sau chiếc mặt nạ và nhìn đi nơi khác.

“Rút lui. Đây là lệnh của Nhà Vua.”

Vị Master trẻ tuổi mở to mắt, sau đó cúi đầu và lao đi, hét lên mệnh lệnh.

Chẳng bao lâu, Sword Army bắt đầu rút lui.

Sunny để bức tường thạch anh đen tan rã thành dòng bóng tối – thứ quái quỷ đó tiêu tốn quá nhiều tinh chất – và quan sát Song Army rút lui. Những người lạc lõng cũng đang vội vàng đuổi theo đồng đội đang rút lui.

Một mớ hỗn độn thực sự sắp bắt đầu...

Chương 2006: The Real Mess - Mớ Hỗn Độn Thực Sự

Sunny đang ở cánh trái của chiến trường, trong khi Nephis ở trung tâm.

Còn cánh phải thì...

[Cassie?]

Có một vài giây im lặng, rồi giọng của người tiên tri mù vang lên trong tâm trí cậu.

[Tôi đã đến.]

Thật vậy... trận chiến hôm nay quan trọng đến mức đáng sợ và nghiêng hẳn về phía kẻ thù, đến nỗi Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã) Seneschal (Thống Lĩnh) của Great Clan Valor – một người hiếm khi xuất hiện trên chiến trường, thường phục vụ Nhà Vua và Domain của mình theo những cách khác – cũng không còn lựa chọn nào ngoài việc tham gia cuộc chiến.

Trên thực tế, mọi Saint của Sword Army đều đã ở đây hoặc đang trên đường tới – ngoại trừ Sky Tide, người được lệnh ở lại cùng King of Swords ở hậu phương.

Kẻ thù của họ cũng đã có mặt ở đây. Khi làn sóng binh sĩ của Song Domain rút lui, hàng chục bóng người bất động hiện ra, đứng rải rác khắp chiến trường rộng lớn.

Sunny cảm nhận được một sự pha trộn kỳ lạ giữa cảnh giác nghiêm trọng và mong chờ.

Mỗi Saint là một thế lực đáng gờm... và kẻ thù có gấp đôi số lượng Saint so với phe họ.

Còn có những con rối của Queen nữa. Và cả lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị Beastmaster điều khiển...

Cậu cũng không quên rằng vẫn còn ba Reflections của Mordret còn nguyên vẹn ở đâu đó.

Tỷ lệ chiến thắng trông không mấy hứa hẹn cho các Saint của Sword Domain.

‘Sẽ có bao nhiêu người chết đây?’

Sunny bỗng cảm thấy một cơn lạnh sống lưng.

Giết một Saint không dễ, và càng khó hơn để ngăn một người thoát đi nếu họ muốn. Những ai đã đạt đến Transcendence (Siêu Việt) đều sở hữu kinh nghiệm chiến đấu đáng kinh ngạc – họ biết khi nào nên tiếp tục chiến đấu và khi nào nên rút lui.

...Dẫu vậy, hôm nay vẫn sẽ có Saint chết.

Vô số binh sĩ có thể được cứu khỏi cái chết lạnh lẽo, nhưng thần chết sẽ không bị bỏ đói.

Chỉ là những linh hồn mà nó nuốt chửng sẽ dinh dưỡng và mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Dĩ nhiên, số lượng người ngã xuống sẽ ít hơn vô cùng...

Nhưng không phải ý nghĩa của họ.

Trên thực tế, hai Domain sẽ chịu tổn thất nặng nề hơn rất nhiều nếu một vài Saint bị giết so với việc cả nghìn Awakened hy sinh.

Bởi vì chỉ Saint mới có thể chiếm các Citadel, qua đó mở rộng Domain của Sovereign trên các lãnh thổ rộng lớn. Hiện tại, số lượng Saint trên thế giới nhiều hơn số Citadel đã chinh phục – nhưng không quá nhiều.

Nếu đủ thủ lĩnh Transcendent bị giết hôm nay, một số pháo đài của nhân loại trong Dream Realm sẽ không còn chủ nhân. Và vì thế...

Các Domain sẽ thu nhỏ lại, mất đi một phần sức mạnh tổng thể của chúng... một kết quả trái ngược hoàn toàn với điều mà các Sovereign muốn đạt được bằng cách chiến đấu để giành đất ở Godgrave.

Các Domain sẽ suy yếu.

...Điều này cũng nằm trong tính toán của Neph sao?

Chắc chắn là vậy.

‘Thật thâm hiểm.’

Sunny nên biết... vì chính cậu là người đã nghĩ ra kế hoạch.

Cuối cùng, màn trình diễn quyến rũ của Nephis về sự ân sủng và đức hạnh cao quý không chỉ củng cố Domain non trẻ của cô, mà còn đặt nền móng để làm suy yếu Domain của kẻ thù.

Sunny cười nhếch sau chiếc mặt nạ.

Cậu cảm thấy có chút dơ bẩn.

Cả hai thực sự không muốn thấy các Saint chết – mỗi Saint đều là một kho báu của nhân loại. Vì vậy, thông thường, họ sẽ không thực hiện các bước để đảm bảo sự hy sinh của các Transcendent.

Tuy nhiên, tình huống hôm nay khác biệt, vì những mạng sống này được cân đo với mạng sống của vô số chiến binh Awakened và Ascended. Những người đó cũng là báu vật của nhân loại – cả hiện tại lẫn tiềm năng chưa được khai thác.

Vậy nên, trong một ván chơi tổng bằng không, những kẻ chủ mưu có lý khi chọn sự hy sinh phù hợp hơn với mục tiêu của họ. Và trên khía cạnh nhân đạo... việc hy sinh một số ít để cứu một số đông có vẻ bớt đáng xấu hổ hơn. Đặc biệt là khi chính họ cũng sẵn sàng mạo hiểm mạng sống cùng những người đó.

Nhưng dù vậy, Sunny vẫn không cảm thấy thoải mái với tình hình.

Cậu không nghi ngờ rằng Nephis cũng sẽ không cảm thấy dễ chịu – nếu cô vẫn còn khả năng cảm nhận bất kỳ điều gì, sau khi bị tê liệt cảm xúc bởi Flaw của mình.

...Các Saint tự thân họ cũng sẽ bị giày vò – tất nhiên là những ai sống sót. Việc mất đi những binh sĩ đã đủ đau đớn, khi xét rằng White Feather không phải là gia tộc duy nhất cử chiến binh vào trận chiến. Nhưng cái chết và việc tự tay giết những người bạn cũ và đồng đội cũ sẽ là một trải nghiệm khắc nghiệt và đầy xúc cảm hơn nhiều.

Và khi lòng trung thành của các Saint đối với Sovereign giảm sút, sự bất mãn của họ gia tăng – dù chỉ một chút – vị thế của Neph sẽ ngày càng được củng cố.

Bởi vì những nghi ngờ của những người đang chiến đấu cho hai đội quân lớn chỉ trở nên vô nghĩa khi thiếu một sự thay thế cho quyền lực sắt đá của hai Sovereign.

Nếu một ngày nào đó, có một sự thay thế xuất hiện...

Thì...

Dù không dễ chịu chút nào, Nephis đã thực hiện một nước cờ sáng suốt.

Hậu quả sẽ xảy ra sau đó, không nghi ngờ gì. Anvil chắc chắn sẽ không vui với sự chống đối của cô... nhưng đó là vấn đề của tương lai.

Bây giờ, tất cả những gì Nephis, Sunny, và Cassie phải làm... là sống sót qua trận chiến và đảm bảo rằng lợi thế áp đảo của Song Domain không dẫn đến cuộc tàn sát toàn diện các Sword Saints.

‘Họ có gấp đôi số lượng... quỷ thật…’

Sunny không đơn độc ở cánh trái của chiến trường. Một vài Saint khác cũng đã gia nhập cậu – giờ đây, chỉ còn chờ xem Song Domain sẽ chọn chiến lược nào.

Họ có thể chỉ đơn giản cử hai Saint của Song Domain đối đầu với từng Saint của Sword Domain. Tất nhiên, điều đó không có khả năng xảy ra – họ biết Changing Star và Lord of Shadows mạnh mẽ ra sao. Họ cũng biết về Saint, Fiend, và Serpent.

Cassie có thể mang đến cho họ một bất ngờ khó chịu, nhưng trong bức tranh lớn, sự hiện diện của cô trên chiến trường không quá đáng kể.

Sunny có thể nhìn thấy Saint Rivalen ở phía xa. Ông đã hiện thực hóa hình dạng Transcendent của mình, đối đầu với một Saint duy nhất của Song Domain – một con bò sát khổng lồ với đôi chân mạnh mẽ và đôi tay ngắn kỳ lạ mà Rain đã thấy xé toạc Nightmare Creatures trong Hollows.

Ở phía bên kia, Helie đang đối mặt với một Saint vẫn duy trì hình dạng con người.

Và xa hơn một chút, là Roan.

...Cũng chỉ đối mặt với một kẻ địch.

Sunny đột nhiên cảm thấy một điềm báo xấu.

‘Chỉ là... họ đánh giá mình cao đến mức nào vậy?’

Nhìn thẳng phía trước, cậu hơi cúi đầu xuống.

‘Một, hai, ba…’

Bóng tối trú ngụ trong đôi mắt của mặt nạ Weaver khẽ khuấy động.

...Rõ ràng, họ đánh giá cậu rất cao.

Bởi vì có mười ba Saint địch đang di chuyển, bao vây cậu trong một vòng cung rộng lớn...

Chương 2007: Exchanging Pleasantries - Trao Đổi Lịch Sự

Mười ba... thật sự là một số lượng lớn các Saint để đối mặt một mình, ngay cả đối với Sunny.

Không phải cậu đã từng thử trước đây.

Cậu đã thấy hầu hết trong số họ chiến đấu rồi. Mỗi người đều là một kẻ thù đáng gờm...

Gã khổng lồ obsidian với đầu của một con chó rừng đứng sừng sững trên chiến trường đẫm máu như một vị thần ác nghiệt.

Con chó khổng lồ to bằng một ngọn đồi với ba cái đầu – Saint Ceres – di chuyển bằng những bước chân chậm rãi, tiếng gầm gừ trầm thấp của cô vang vọng khắp vùng Godgrave rộng lớn.

Người phụ nữ quyến rũ với nụ cười nửa miệng kỳ lạ đầy tà ác trên gương mặt sống động của mình chính là Saint Siord – nữ yêu tinh đẹp đẽ mà cậu đã nhìn thấy trong Hollows.

Còn có những người khác nữa.

Nhưng Sunny chủ yếu chú ý đến ba người.

Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng).

Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn).

...Và một người phụ nữ quyến rũ với mái tóc dài như thác hắc ngọc, làn da trắng mịn và đôi môi đỏ đầy mê hoặc.

Cô mặc bộ giáp da đen và lụa đỏ tươi, càng làm nổi bật dáng vẻ quyến rũ và vẻ đẹp đến nghẹt thở của mình.

Một vết sẹo xấu xí phá hỏng sự hoàn mỹ trên khuôn mặt mê hoặc của cô, kéo dài từ trán xuống cằm.

‘...Beastmaster.’

Sunny đột nhiên cảm thấy đau đầu.

Cậu cũng cảm thấy khá cô đơn khi bị bao quanh bởi nhiều kẻ thù như vậy.

Vì vậy... cậu gọi vài người bạn đến để giữ mình bầu bạn.

Khi các Saint của Song Domain tiến đến, ba cái bóng từ bóng tối của cậu trồi lên.

Saint bước vào chiến trường, cầm một chiếc khiên tròn và thanh kiếm làm từ bóng tối thuần khiết. Bộ giáp obsidian đáng sợ của cô dường như hấp thụ ánh sáng, và hai ngọn lửa ruby cháy lạnh lùng sau chiếc mặt nạ.

Fiend dựng thẳng cơ thể cao lớn, ánh sáng mặt trời lấp lánh trên vô số gai nhọn phủ khắp bề mặt thép bóng loáng của anh ta. Bốn cánh tay di chuyển, mỗi móng vuốt sắc nhọn như lưỡi kiếm.

Một bóng đen uốn lượn trên khung xương trắng nhạt, sau đó vươn lên, biến thành một người phụ nữ tuyệt mỹ với cơ thể như được tạo từ bóng tối đậm đặc... Serpent (Xà Thần) đã hóa thành một cái bóng của Solvane, Priestess of War (Nữ Tư Tế Chiến Tranh).

Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

‘Như thế tốt hơn rồi.’

Cuối cùng, các Saint của Song Domain dừng bước.

Beastmaster đứng ngay trước mặt Sunny, vẫn giữ khoảng cách an toàn – Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) ở bên trái cô, trong khi Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) ở bên phải.

Không ai trong số họ hóa thành hình dạng Transcendent, vì vậy Sunny có thể thấy rõ biểu cảm của họ.

Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) có vẻ thư giãn và nôn nóng muốn chiến đấu, nhưng có một chút thận trọng sau ánh mắt nheo lại vô tư của cô.

Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) thì lạnh lùng và u ám, nhìn cậu với ánh mắt tối tăm và khó dò. Ánh mắt xuyên thấu của cô sắc bén và nặng nề....Tuy nhiên, Beastmaster, có vẻ đang trong tâm trạng tốt.

Cô nhìn Sunny với một nụ cười mê hoặc và nói bằng giọng trầm khàn, bình tĩnh:

“Lord Shadow khét tiếng... thật hân hạnh khi cuối cùng cũng gặp được ngươi. Ta đã nghe rất nhiều về ngươi. Hy vọng rằng ngươi biết ta là ai?”

Sunny chỉ lặng lẽ nhìn cô, thân hình tỏa ra một cảm giác lạnh lẽo, tàn nhẫn và đáng sợ.

Cuối cùng, cậu trả lời với vẻ thờ ơ lạnh lẽo:

“Không biết. Ta nên biết sao?”

Nụ cười của Beastmaster dường như hơi khựng lại trong một khoảnh khắc, nhưng sau đó, cô bật cười duyên dáng.

“Để ta tự giới thiệu vậy. Ta là Beastmaster, Princess of the Song Domain (Công Chúa của Song Domain). Hôm nay ta sẽ ở trong sự chăm sóc của ngươi.”

Sunny nghiêng đầu một chút, không nói gì.

Sau vài giây im lặng, Beastmaster gật đầu duyên dáng.

“Một người đàn ông ít lời... thật đáng ngưỡng mộ. Thực tế, có vài phẩm chất ở ngươi mà ta thấy đáng ngưỡng mộ – thật sự là khá nhiều. Vì vậy... hy vọng ngươi không phiền khi ta đến đây với sự hộ tống của vài người khác. Xét đến sức mạnh to lớn của ngươi, ngươi chắc chắn không muốn Clan Song làm nhục ngươi bằng cách chỉ gửi một hoặc hai Saint đến đây... đúng chứ?”

Sunny nhăn mặt sau chiếc mặt nạ.

Thực ra, cậu rất muốn chỉ đối mặt với vài Saint, sau đó nhanh chóng di chuyển đến những phần khác của chiến trường, hạ gục từng người một.

Nhưng tiếc thay, điều đó không xảy ra.

Cậu hơi ngẩng cằm lên.

“Đúng vậy. Ta sẽ rất giận nếu Queen của các ngươi chỉ gửi vài thuộc hạ của bà ta đến đối đầu với ta. Còn thế này... thế này làm ta khá hài lòng. Ta chỉ tiếc rằng các ngươi không mang thêm người.”

Beastmaster im lặng quan sát cậu trong vài giây.

Sau đó, nụ cười mê hoặc của cô càng rộng hơn một chút.

Đồng thời, cậu cảm nhận được sức mạnh của cô tấn công tâm trí mình.

Không phải là một đòn tấn công toàn lực... ít nhất là lúc này. Chỉ là một cú đẩy nhẹ để thăm dò phòng thủ của cậu.

Ừ thì, Sunny có thể trách người phụ nữ tội nghiệp này sao? Cô thật xinh đẹp, thật dịu dàng, thật... quý giá. Vậy mà mẹ của cô lại gửi cô ra đối mặt với ác quỷ của Sword Army trong trận chiến.

Một bông hoa đẹp đẽ như Beastmaster đáng lẽ phải được trân trọng, nuôi dưỡng và bảo vệ – không phải đặt vào nơi nguy hiểm.

Bảo vệ bởi một người đủ mạnh để che chở cô khỏi sự tham lam đê tiện của thế giới này.

Một người như Sunny.

Cậu cau mày, và bóng tối trên chiến trường khẽ khuấy động đáp lại.

Không nhúc nhích, Sunny nói lạnh lùng:

“...Đừng có tán tỉnh ta, ả đàn bà. Ta đã có chủ.”

Nếu Beastmaster bất ngờ, cô không biểu lộ ra. Tuy nhiên, sự vui vẻ trong đôi mắt mê hoặc của cô có giảm đi đôi chút, thay thế bằng một chút hứng thú kỳ lạ.

“Hiểu rồi.”

Cô thở dài, rồi khẽ nhún vai.

“Thật đáng tiếc. Không ai hoàn hảo cả, ta đoán vậy…”

Sunny chớp mắt.

Không, nhưng tại sao ngay cả những lời xúc phạm của cô ta cũng phải nghe... đầy quyến rũ?

Tuy nhiên, ngay sau đó, biểu cảm của cậu thay đổi.

Vì cậu đột nhiên có một linh cảm xấu.

Và sau đó, phía sau mười ba Saint... ba thân ảnh khác xuất hiện, di chuyển với tốc độ khủng khiếp.

Reflections (Phản Ảnh).

Cả ba đã hóa thành cùng một hình dạng... một sinh vật khổng lồ với đuôi như một con rắn khổng lồ, hai cánh tay mạnh mẽ mọc ra từ thân hình giống người, và một cái đầu thú với mõm dài đầy răng nanh khủng khiếp.

Những sinh vật đó trông rất quen...

Thực tế, Sunny biết rất rõ về giống loài của chúng.

Chúng giống như phiên bản lớn tuổi và đáng sợ hơn của Chain Worms (Sâu Xích) – loài Nightmare Creatures sống trong bóng tối bên dưới Chained Isles.

Chain Worms được đặt tên như vậy vì chúng ăn các xiềng xích trên trời giữ các đảo bay với nhau... hoặc bất kỳ kim loại nào, miễn là chúng có thể cắn được.

‘Giờ thì...’

Trước khi Sunny có thể hoàn thành suy nghĩ, một trong các Saint của Song Domain dường như đã sử dụng Aspect Ability.

Không gian xung quanh cậu đột nhiên lung linh, như thể biến thành thủy tinh.

Và khi tấm kính đó vỡ tan, Sunny và Shadow của cậu đã bị tách ra bởi một khoảng cách lớn.

Các Saint của Song Domain cũng bị chia tách.

Ba Chain Worms (Sâu Xích) bao vây Fiend. Ba Saint bao vây Saint, và ba Saint khác bao vây Serpent.

Trong khi Sunny...

Đang đối mặt với Beastmaster, Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) và bốn người khác.

Beastmaster mỉm cười.

“...Ta cá rằng ta có thể khiến ngươi thay đổi, Lord Shadow.” (“...I bet I can fix you, though. Lord Shadow.”)

Sunny gầm lên.

Bước một bước về phía trước, cậu định hình bóng tối thành một thanh kiếm và nói bằng giọng lạnh lẽo:

“Khi mọi chuyện kết thúc, ai sẽ thay đổi ngươi?” (“When we are done, who is going to fix you?”)

[CVT]

Cầu phiếu đề cử ạ!..

Chương 2008: Terrifying Beast - Quái Thú Kinh Hoàng

Cuộc trao đổi lịch sự đã kết thúc, và trận chiến của các Saint chính thức bắt đầu.

Như để báo hiệu sự khởi đầu, mặt đất rung chuyển dữ dội, và một tiếng nổ vang dội từ xa lăn qua chiến trường, vọng lại từ phía bên phải.

Nephis hẳn đã đối đầu với nhóm kẻ thù Transcendent của cô.

Sunny thoáng tự hỏi Song Army đã cử bao nhiêu Saint đến đối mặt với cô. Nhiều hơn cậu? Hay ít hơn?

Dù sao đi nữa, điều đó cũng không thực sự quan trọng...

Bởi vì, dù họ gửi bao nhiêu người đi nữa, cũng sẽ không đủ.

Các Saint của hai đội quân đụng độ trên chiều dài rộng lớn của chiến trường, xé toạc cả thực tại.

Hôm nay là một ngày của những điều chưa từng có – ví dụ, trận chiến trước đó là lần đầu tiên một số lượng không tưởng các chiến binh Awakened bước vào chiến trường, tất cả đều bị cuốn vào khúc ca giết người của chiến tranh.

Và giờ đây, gần bảy mươi Saint – hầu hết các Saint còn tồn tại trên thế giới – đang chiến đấu với nhau… đó là cuộc đụng độ kinh hoàng nhất mà con người từng chứng kiến, vượt xa những trận chiến đẫm máu của Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) một cách dễ dàng.

Xa xa, các binh sĩ của hai đội quân đang rút lui đông cứng tại chỗ, nhìn cảnh tượng kinh hoàng trước mặt bằng ánh mắt khiếp đảm.

Các vị thần đang chiến đấu. Những con người phàm trần thì có thể làm được gì đây?

Dĩ nhiên, vào lúc này, Sunny không bận tâm nhiều đến nỗi thống khổ của họ. Là một trong những Bán Thần đang chiến đấu, cậu có những vấn đề riêng cần giải quyết...

Và những vấn đề đó thật sự quỷ quyệt.

‘Chuyện này sẽ... thú vị đây.’

Đối mặt với bảy Saint hùng mạnh không phải là điều mà ngay cả Sunny có thể xem nhẹ.

Đặc biệt khi ba trong số họ mang dòng máu thần thánh.

Dòng dõi của Beast God (Thần Dã Thú)...

Một sức mạnh không rõ nguồn gốc đã phá vỡ không gian, ném Sunny và Shadow của cậu tách xa nhau. Dĩ nhiên, cậu ngay lập tức cố gắng khắc phục bằng cách ra lệnh cho Fiend sử dụng Shadow Step để quay lại.

Thật không may, điều đó không hiệu quả. Không gian liên tục bị thao túng, và mỗi khi cái bóng thép cố gắng trốn thoát, không gian lại gấp khúc và đưa nó trở lại điểm ban đầu.

Sunny không chắc liệu việc phá vỡ không gian này là do Aspect của kẻ thù hay một Memory mạnh mẽ thuộc về một trong những người con của Queen, nhưng nó thực sự rất hiệu quả trong việc ngăn cậu và Shadow hỗ trợ lẫn nhau – ít nhất là lúc này.

Các Shadow của cậu sẽ phải tự bảo vệ mình, và Sunny cũng vậy.

Cậu không lo lắng nhiều về Saint và Serpent. Tuy nhiên, Fiend...

Có vẻ như Song đã rút ra bài học sau khi mất hai Reflections của Mordret vào tay gã quỷ thép tham lam. Hôm nay, họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với Supreme Devil (Ác Quỷ Tối Thượng) phục vụ cho Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Sunny không biết Song Army đã tìm đâu ra những người anh em họ đáng sợ và già dặn hơn của Chain Worms (Sâu Xích) nhưng ba sinh vật kinh khủng đó là một mối đe dọa nghiêm trọng với Fiend.

Dù sao, chúng ăn kim loại, và toàn bộ cơ thể của Fiend được làm từ thép thần thánh.

‘Không hay rồi…’

Tuy vậy, Sunny cũng không quá lo lắng về Fiend – nếu Song nghĩ rằng điều đáng sợ nhất ở gã quỷ nhỏ bé đó chỉ là bộ giáp thép bất khả xâm phạm, họ sắp sửa học được một bài học đắt giá.

Thực ra, Sunny lo lắng nhiều hơn về bản thân mình.

Chiến đấu với bảy Saint vẫn tốt hơn là mười ba... nhưng vẫn là một thách thức.

Từng người một, mỗi chiến binh cao quý này không phải là mối đe dọa thực sự với Sunny – và ngay cả khi cộng sức mạnh của họ lại, cậu cũng không cần phải khiếp sợ.

Tuy nhiên, đó chính là nguy cơ và nỗi sợ hãi khi đối mặt với con người... khi nhiều người trong số họ hợp lực, tổng thể thường mạnh hơn tổng sức mạnh từng phần. Sunny đã biết điều này từ lâu, khi còn ở Forgotten Shore, nơi việc đối phó với Carapace Scavengers (Nhặt Xác Bọc Giáp) trở nên dễ dàng hơn sau khi Nephis gia nhập.

Ngay cả khi cộng sức mạnh, hai Sleeper cũng không thể so sánh với một Awakened Beast. Tuy nhiên, với Nephis làm mồi nhử và Sunny tấn công từ bóng tối, họ đã hạ gục vô số dã thú đáng sợ đó.

Đó chỉ là ví dụ cơ bản nhất về cách hợp tác giữa con người có thể gia tăng khả năng sát thương vượt xa sức mạnh ban đầu.

Và trong tình huống hiện tại... Sunny đóng vai trò là quái thú kinh hoàng. Trong khi đó, các Saint của Song, là những thợ săn yếu hơn hợp sức để hạ gục cậu.

‘Nguy hiểm.’

Những kẻ thù của cậu cũng thuộc số các chiến binh dày dạn kinh nghiệm nhất của nhân loại. Họ biết cách phối hợp với nhau một cách nhuần nhuyễn, không để lại sai sót nào mà cậu có thể khai thác.

Ví dụ, không có đủ không gian cho hơn ba người cùng tấn công cậu một lúc. Vì vậy, thay vì lao lên tất cả cùng lúc và cản đường nhau, bốn Saint lùi lại trong khi ba người lao vào cậu với tốc độ kinh hoàng.

Ba kẻ tấn công là gã chó rừng Obsidian (Hắc Diện Thạch) con chó ba đầu – Ceres – và Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn).

Điều này không có nghĩa là bốn Saint còn lại không làm gì.

Thực tế, họ có thể gây nguy hiểm nhiều hơn cả tuyến đầu cận chiến.

Sunny đã thấy Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) kéo dây cung trên thanh kiếm của cô, trong khi Beastmaster quay một chiếc sling (dây quay) kỳ lạ.

Hai Saint còn lại bay lên bầu trời – một trong số đó là Siord, nữ yêu tinh, trong khi người còn lại là một Gargoyle (Tượng Đầu Thú) với thân thể đá hùng mạnh và đôi cánh rộng.

Saint of Sorrow. Cha của Tamar cũng có mặt ở đây.

Sunny sắp phải đối phó với một loạt các đòn tấn công tầm xa.

Nhưng trước tiên...

Cậu phải sống sót qua đòn tấn công hủy diệt của ba kẻ cận chiến.

Ceres và Lonesome Howl đã đủ khó nhằn. Gã khổng lồ Obsidian (Hắc Diện Thạch) mới là thứ gây áp lực lớn nhất với Sunny, bởi kích thước khổng lồ của hắn.

Gã chó rừng đứng sừng sững trên chiến trường như một Titan bóng tối, cầm trong tay một cây vũ khí cán dài với lưỡi liềm vàng rực rỡ. Cây vũ khí đó... trông đủ lớn và sắc để chẻ đôi một pháo đài nhỏ.

Nhìn gã khổng lồ lao về phía mình với sự sát khí bừng bừng trong mắt thú, Sunny cảm thấy như một con kiến.

Cậu đột nhiên... khó chịu.

Cảnh tượng này khiến cậu nhớ đến lần đầu đối mặt với Goliath.

Đó không phải là những ký ức dễ chịu.

Và mặc dù gã chó rừng Obsidian (Hắc Diện Thạch) hoàn toàn không có lỗi gì trong chuyện đó...

Hắn sẽ phải trả giá vì đã gợi lại những ký ức không mấy vui vẻ của Sunny.

‘Xem thử ai trong chúng ta mới là kiến nào…’

Khi gã thú khổng lồ lao tới, Sunny đột nhiên bị bao phủ bởi một thủy triều bóng tối.

Và rồi sau đó, một hình bóng khổng lồ được rèn từ bóng tối thuần khiết vươn lên, đối mặt trực diện với gã khổng lồ.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2009: A Wolf, a Dog, and a Jackal - Một Con Sói, Một Con Chó, và Một Con Chó Rừng

Sunny vẫn chưa thể sử dụng Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) — hoặc đúng hơn, cậu quá cảnh giác để mở cánh cổng của nó.

Kết quả là, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian rất dài, cậu bị cắt đứt khỏi nguồn cung bóng tối gần như vô tận.

Do đó, Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) mà cậu tạo ra từ những bóng tối tự nhiên trên chiến trường không hề đồ sộ như nó có thể.

Dẫu vậy, nó vẫn cao hơn nhiều so với gã khổng lồ obsidian (Hắc Thạch) thậm chí vượt qua hắn vài mét.

Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) bao phủ lớp Shell khổng lồ được tạo ra theo hình ảnh cơ thể của Sunny, trông như một lớp vỏ đen đáng sợ.

Điều này không có gì mới mẻ… nhưng hôm nay, sự biến đổi này mang một cảm giác khác lạ.

Bởi vì cậu đang làm một điều mà trước đây chưa từng làm — điều khiển một bóng tối như một hóa thân và tăng cường bản thân bằng nó.

Do vậy, Sunny cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ, không nhất quán nhưng không hoàn toàn xa lạ — cảm giác vừa là chính mình, vừa là một thứ khác, và thứ đó hòa quyện vào cơ thể của cậu.

Về cơ bản, cậu đang thực hiện điều mà mình đã luyện tập với Shadows (Những Cái Bóng) và Memories (Ký Ức) nhưng hướng thẳng vào tâm trí, cơ thể và linh hồn của mình.

Điều đó cho phép cậu tiến xa hơn trong trạng thái hợp nhất với Shell, khiến nó gần như trở thành một phần thực sự của chính mình.

Sunny cảm thấy mạnh mẽ.

Cậu cảm thấy rộng lớn.

Cậu cảm thấy… như thể mỗi chuyển động của mình chứa đựng sức mạnh hủy diệt khôn lường.

Có một điều thú vị khác cũng xảy ra như một hệ quả của điều này.

Có vẻ như sự hợp nhất hoàn hảo giữa Shadow Shell và cậu không chỉ đơn thuần là một cảm giác.

Thay vào đó, dường như thế giới không còn thấy sự khác biệt giữa Sunny và Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối) nữa, hoặc ít nhất là không rõ ràng, coi cả hai như những hiện thân của linh hồn cậu.

Và Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver) cũng vậy.

Do đó, chiếc mặt nạ đã mở rộng kích thước, bao phủ khuôn mặt của gã bóng tối khổng lồ.

Chiếc mặt nạ này vốn được thiết kế để vừa vặn với khuôn mặt của một vị thần mơ hồ, vì vậy nó hoàn toàn đủ khả năng che giấu các đường nét của một gã khổng lồ.

Vì vậy, Sunny không cần phải tạo một bản sao bằng bóng tối như cậu thường làm trước đây.

Cậu phải thừa nhận, dù sao đi nữa…

Weaver's Mask luôn đáng sợ và gây khó chịu sâu sắc.

Nhưng bây giờ, với kích thước lớn như một tòa tháp cao chót vót, nó đột nhiên trở nên đáng sợ gấp mười lần.

Không có gì ngạc nhiên khi kẻ thù của cậu dường như hơi chần chừ.

Nhưng ý chí của chúng sẽ không bị lung lay bởi một vẻ ngoài đáng sợ, và vì thế, đợt tấn công vang dội của chúng tiếp tục mà không chậm lại dù chỉ một chút.

Gã Jackal (Chó Rừng) hắc thạch hạ cây vũ khí lưỡi liềm xuống.

Nhát chém hủy diệt của hắn có vẻ đủ mạnh để xé nát cả thực tại, nhưng đà lao xuống của nó bị chặn lại ngay sau đó.

Sunny từ lâu đã biết cách mà kẻ thù Saint sẽ tấn công.

Đọc được ý định của hắn qua chuyển động của cơ thể, bóng của hắn, và bản chất của hắn, Sunny đã nắm bắt được cốt lõi trong Battle Art Transcendent (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt) tinh vi của kẻ thù và hiểu rõ ý đồ của hắn từ rất sớm.

Vì vậy, cậu bước vào tầm tấn công của vũ khí mà không chút sợ hãi, tránh lưỡi liềm và nắm lấy cán của cây vũ khí bằng một tay bọc giáp.

Một tiếng sấm vang rền và một làn sóng chấn động dữ dội xuất hiện khi cán gỗ chạm vào găng tay onyx.

Đà lao của nó lập tức bị hút cạn, và đôi chân của Sunny bị bao phủ bởi làn sương đỏ rực — máu bám trên bề mặt xương cổ xưa hấp thụ sức mạnh khủng khiếp từ cú va chạm và bốc hơi, biến thành một đám mây nóng rực.

Sunny — kẻ trung chuyển toàn bộ năng lượng phá hoại đó — không hề chao đảo.

Cậu chỉ đứng đó, giữ nguyên lưỡi liềm vàng, không nhúc nhích, như một ngọn núi đen.

Dĩ nhiên, cậu không hài lòng với việc chỉ ngăn chặn đòn đánh đầu tiên…

Ngay khi tay trái nắm lấy cán vũ khí, tay phải của cậu đã sẵn sàng biến thành một nắm đấm, chuẩn bị nghiền nát Jackal (Chó Rừng) như một cú phá vỡ pháo đài.

‘Hãy xem ngươi cứng rắn đến đâu…’

Tuy nhiên, trước khi Sunny kịp tung đòn, một cái bóng lớn lao nhanh từ bên cạnh, và tay phải cậu đột nhiên bị hàm của một con sói khổng lồ siết chặt.

Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) đã tính toán đòn tấn công của mình trùng với cú bổ của lưỡi liềm.

Bộ lông của cô ta dựng đứng như một hàng rào sắc nhọn, và ngọn lửa đỏ giận dữ bùng cháy trong đôi mắt dã thú khổng lồ.

Saint Ceres cũng không chịu kém.

Chỉ một giây sau, cô lao tới từ phía bên trái, một cái đầu cắn vào ống chân cậu, cái thứ hai cắm răng vào đầu gối, và cái thứ ba xé nát đùi của cậu.

Tiếng răng sắc nhọn cào lên lớp kim loại như đá vang vọng chói tai.

Sunny bị tê liệt trong khoảnh khắc.

Cậu không còn giữ lưỡi liềm vàng nữa, tay phải bị Lonesome Howl cắn chặt, còn chân bị Saint Ceres tấn công.

Tò mò thay...

Onyx Mantle đã chịu đựng được hàm răng của Ceres.

Nhưng lại vỡ vụn dưới hàm của con sói cái Lonesome Howl — cô ta đã cắn vào găng tay giáp, xé toạc tay và cổ tay của Shadow Shell bằng sự cuồng nộ khốc liệt.

Và, dĩ nhiên, bốn Saint còn lại cũng không hề đứng yên.

Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) đã bắn ra một mũi tên, trong khi Beastmaster phóng một mảnh xương từ chiếc sling (dây quay) kỳ lạ của mình.

Sunny chỉ vừa kịp nhận thấy hai viên đạn đó đang lao tới với tốc độ kinh hoàng.

Cậu không thích vẻ ngoài của bất kỳ thứ nào trong số chúng.

Cả mũi tên lẫn mảnh xương đều là những Memory (Ký Ức) hủy diệt, không còn nghi ngờ gì nữa. Clan Song chắc chắn không tiếc công sức để tiêu diệt cậu hôm nay… vì thế, chúng sử dụng vũ khí hạng nặng ngay từ đầu.

Nếu bất kỳ viên đạn nào trúng đích, Shadow Shell của cậu có lẽ sẽ bị tàn phá nghiêm trọng.

Tính hữu dụng của Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) đã bị hạn chế bởi không gian vỡ vụn xung quanh, và không có đủ bóng tối hoang dã trên chiến trường để tái tạo Shell khổng lồ nếu nó bị tổn hại nặng nề.

...Nhưng điều đó không quan trọng.

Sunny sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) với nhiều điểm mạnh, nhưng điểm mạnh nhất của nó chính là tính linh hoạt.

Ngay cả khi bị ràng buộc bởi nhiều hạn chế, cậu vẫn có vô số chiến thuật để lựa chọn và một kho báu phong phú những mánh khóe xảo quyệt để triển khai.

Đó chính là điều làm cậu trở nên nguy hiểm.

Sunny đẩy lưỡi liềm vàng ra xa, khiến gã khổng lồ thú dữ lảo đảo về phía sau.

Với tay trái giờ đã tự do, cậu đánh xuống, tung một đòn khủng khiếp vào một trong những cái đầu của con chó ba đầu đang cố xé nát chân cậu.

Cú đấm không hoàn toàn làm vỡ hộp sọ của sinh vật, nhưng chắc chắn đã khiến Ceres đau đớn và choáng váng… ít nhất là một phần ba cơ thể của cô ta.

Một dòng máu ào ạt tuôn ra từ một trong những hàm cắn, và lực cắn trên đùi cậu yếu đi.

Tận dụng cơ hội, Sunny túm lấy gáy của con chó ba đầu khổng lồ.

Đồng thời, cậu loại bỏ một số phần của Onyx Mantle, thoát khỏi hai bộ hàm kinh hoàng còn lại.

Bất ngờ, Ceres bị nhấc bổng lên không trung, những chân trụ khổng lồ của cô ta mất tiếp xúc với mặt đất.

Sâu bên trong Shadow Shell, Sunny nở một nụ cười lạnh lùng.

Và sau đó, cậu quăng con chó ba đầu khổng lồ lên, đặt cơ thể to lớn của cô ta giữa mình và hai viên đạn đang lao tới ở giây cuối cùng...

Chương 2010: Heavy Hand of Shadow - Bàn Tay Nặng Nề của Shadow

Mọi việc diễn ra chỉ trong một nhịp tim.

Sunny biết rằng Clan Song sở hữu một kho báu Memories (Ký Ức) mạnh mẽ — một số trong đó chắc chắn đạt đến Supreme Rank (Cấp Bậc Tối Thượng).

Dù sao đi nữa, nếu Nephis nói đúng và Spell tạo ra những Ký Ức này một cách khan hiếm hơn so với các Memories cấp thấp hơn, thì Ki Song đã là một Sovereign (Bá Chủ) trong hàng thập kỷ.

Bảy trong số các con gái của bà ta cũng là Saint, và Sunny biết từ kinh nghiệm cá nhân rằng ít nhất một vài người trong số họ có thể hạ gục Great Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) một cách dễ dàng.

Vì vậy, cậu đã mong đợi điều gì đó phi thường sẽ xảy ra khi mũi tên của Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) và viên xương của Beastmaster va chạm với Ceres.

Tuy nhiên, cậu vừa thất vọng vừa cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận ra mình đã sai.

Vì chẳng có gì xảy ra cả.

Kẻ thù của cậu quá tinh thông để làm tổn thương đồng đội của mình một cách ngớ ngẩn như vậy.

Mặc dù chỉ có một phần giây để phản ứng, cả Beastmaster và Silent Stalker đều kịp thời thu hồi Memories của mình, nên tất cả những gì chạm vào thân hình khổng lồ của Ceres chỉ là hai luồng tia lấp lánh chói sáng.

Do đó, Sunny không chần chừ tiếp tục theo đà nâng cô ta lên… và đập mạnh Ceres xuống đất bằng toàn bộ sức mạnh kinh hoàng của mình.

Chiến trường rung chuyển, và một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ cả ba cái đầu thú của cô ta.

Cùng lúc đó, Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) giật mạnh đầu qua một bên, xé toạc cánh tay phải của cậu chỉ bằng một động tác.

Một dòng sông bóng tối chảy ra từ khúc tay bị đứt, tuôn xuống như một thác nước đen ngòm.

‘A…’

Và gã chó rừng obsidian đã hồi phục vào lúc đó, một lần nữa giáng cây vũ khí vàng xuống.

Chỉ có điều, lần này Sunny không có thời gian để né, cũng không có cơ hội để chặn cú đánh.

Vì vậy, cậu không làm gì cả.

Một khoảnh khắc trước khi lưỡi liềm vàng chém đứt Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối)... nó đơn giản tự tách rời ra.

Lớp giáp onyx tách ra, và cơ thể đen tuyền bên trong cũng vậy. Trong vài giây, một khe nứt rộng mở ra, chia phần bên phải của Shell với bên trái.

Cây vũ khí rơi xuyên qua khe nứt, không gây bất kỳ tổn thương nào cho Sunny.

Và Shadow Shell lập tức tự phục hồi ngay sau khi lưỡi liềm vàng đi qua.

Khi vũ khí cắm vào làn sương đỏ và đập mạnh xuống bề mặt của những mảnh xương cổ xưa với tiếng sấm vang rền, Shadow Colossus lại nguyên vẹn như mới.

À... ngoại trừ bàn tay vẫn còn mất. Nhưng ngoài ra, cơ thể cậu không hề hấn gì.

‘…Cuối cùng.’

Sunny đã luôn ghen tị khi không thể học được mẹo này.

Fiend từng sử dụng nó để chống lại cậu từ thời ở Antarctica (Nam Cực) nhưng dù đã giết hắn ở đó, Sunny — chủ nhân mới của gã quỷ báo thù — chưa bao giờ hiểu được cách biến một phần cơ thể thành bóng tối vô hình.

Tuy nhiên, lần này cậu không chỉ làm cho một phần Shell của mình trở nên vô hình — cậu tiến thêm một bước và tạo ra một khe hở vật lý trong nó.

Nếu không, làm điều đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì.

Sunny sở hữu nhiều cách để tấn công kẻ thù vô hình, và các Saint của Song chắc chắn cũng có cách để làm điều tương tự.

Dù sao đi nữa...

Giờ đây, cuối cùng Sunny đã có thể làm điều mà cậu muốn ngay từ đầu.

Gã Jackal (Chó Rừng) không hề mong đợi rằng vũ khí của mình sẽ không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, vì vậy hắn đã dồn rất nhiều sức mạnh vào cú đánh.

Kết quả là hắn mất thăng bằng, và lãng phí một khoảnh khắc quý giá để lấy lại nó.

Sunny ngay lập tức tung một cú đấm vào mũi hắn bằng toàn bộ sức mạnh của mình.

Lực va chạm mạnh đến mức tạo ra một luồng sáng chói lòa.

Một giây sau, gã khổng lồ thú dữ ngã xuống trong tiếng sấm rền vang dữ dội, khiến toàn bộ chiến trường rung chuyển.

Một vài chiếc răng của hắn rơi xuống bề mặt xương cổ xưa, mỗi chiếc lớn đến mức có thể nghiền nát vài con người.

Sunny cảm thấy buồn cười trước cảnh tượng đó.

‘Tò mò xem liệu những cái răng này có còn lại khi hắn biến trở lại thành người không…’

Giao tranh đầu tiên kết thúc, và chiến thắng vang dội thuộc về Sunny.

Shadow Shell của cậu mất một tay, nhưng điều đó không có gì đáng kể.

Trong khi đó, Ceres bị thương nặng, và Jackal nhận một cú đòn kinh khủng.

Silent Stalker và Beastmaster đã lãng phí đợt tấn công quan trọng đầu tiên — sẽ mất một lúc để họ triệu hồi Memories mạnh mẽ trở lại, và trong trận chiến giữa các Saint, những giây quý giá đó có thể kéo dài như cả một đời.

Tuy nhiên, trận chiến mới chỉ bắt đầu.

Và trong lần giao tranh thứ hai, Siord và Saint of Sorrow cũng sẽ tham gia.

Sunny đã gặp khó khăn vì không đủ tay để đối phó với tất cả kẻ thù.

Với hai kẻ thù nữa tham gia, bất lợi về số lượng của cậu sẽ trở nên nghiêm trọng hơn, và điều đó có thể khiến cậu dễ dàng bị áp đảo.

‘Phải làm gì đây, làm gì đây…’

Cậu thoáng cân nhắc một hành động táo bạo.

Sunny đã kiên nhẫn che giấu khả năng tạo ra nhiều cơ thể trong suốt thời gian qua, nhưng giờ đây, cậu đang cân nhắc liệu có đáng để tiếp tục che giấu nữa không.

Đó có vẻ như là giải pháp hoàn hảo cho tình thế hiện tại, cũng như là đòn cuối cùng để thay đổi cục diện trận chiến.

...Dù cái quỷ gì là một con lạc đà đi chăng nữa.

Nó hẳn là một loài động vật kỳ lạ, vì lưng của nó có thể bị bẻ gãy chỉ bằng một sợi rơm.

‘Có lẽ là một loài không xương sống?’

Tuy nhiên, cuối cùng, Sunny giữ những cái bóng của mình cuốn chặt quanh cơ thể.

Không phải vì cậu không muốn tiết lộ khả năng hóa thân, mà đơn giản là vì cậu không thể.

Hiện tại, cậu chưa đối mặt với vũ khí đáng sợ nhất của kẻ thù — khả năng thao túng tâm trí kinh hoàng của Beastmaster.

Onyx Mantle đã giúp Sunny chống lại các đòn tấn công tâm trí, nhưng cậu không tự tin rằng mình có thể hoàn toàn chống lại Saint đầy mê hoặc chỉ với nó.

Vì vậy, cậu cần giữ những bóng tối và đặc tính [Stalwart] (Kiên Cường) của Mantle để làm lá chắn chống lại mối đe dọa này càng lâu càng tốt.

Và nói về cô ta…

Ngay khi Sunny chuyển trọng tâm, chuẩn bị đỡ một đợt tấn công hung tợn khác của Lonesome Howl, cậu đột nhiên cảm nhận được điều đó.

Một sức mạnh mạnh mẽ, xảo quyệt, và đầy mê hoặc xâm chiếm tâm trí cậu.

Nó có vẻ xa xăm và yếu ớt, như thể đã bị suy yếu bởi một hàng rào kiên cường, nhưng vẫn mê hoặc.

Đột nhiên, các chi của cậu trở nên nặng nề.

‘...Chết tiệt.’

Khi Sunny loạng choạng, con sói quái thú lao về phía cậu như một cơn thủy triều bóng tối và cuồng nộ dã thú.

Đồng thời, hai cái bóng nhanh nhẹn lao xuống từ bầu trời chói lòa.

Và một mũi tên rít qua không trung, nhắm thẳng vào nơi cái bóng của cậu ẩn mình trong sâu thẳm của Shell khổng lồ.

‘Mình… thật sự… ghét nhất là mấy đòn tấn công tâm trí…’

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 2011: Transcendent Battlefield - Chiến Trường Siêu Việt

Sunny cảm thấy tay chân mình trở nên nặng nề, và tâm trí trở nên tê liệt.

Đột nhiên, cậu cảm thấy kiệt sức và mệt mỏi. Mọi gánh nặng mà cậu mang theo, chịu đựng sức nặng áp bức cả một cách tự nguyện và âm thầm, bỗng trở nên nặng nề và mệt mỏi hơn rất nhiều.

Cuộc chiến này đã kéo dài quá lâu... và ngay cả trước khi chiến tranh, cậu chưa bao giờ biết đến một khoảnh khắc bình yên. Đã quen với sự dày vò và hỗn loạn, Sunny dễ dàng tự lừa dối mình để quên đi thế giới thực sự đáng sợ như thế nào. Nhưng bây giờ, cậu cảm nhận được điều đó trong từng khúc xương của mình.

Cùng lúc đó...

Một cảm giác kỳ lạ nở rộ trong tâm trí cậu.

Một cảm giác chứng kiến điều gì đó vô cùng đẹp đẽ, mời gọi và tuyệt diệu. Một thứ gì đó kỳ diệu, tuyệt vời, và... quý giá. Như thể một ánh sáng rực rỡ đã chiếu sáng trong bóng tối tan vỡ của tâm trí cậu, nhẹ nhàng chiếu rọi và mang đến những giọt nước mắt cho đôi mắt cậu.

Bị mê hoặc bởi ánh sáng đẹp đẽ, Sunny thấy khó khăn và vô nghĩa khi tập trung vào bất cứ điều gì, chứ đừng nói đến việc di chuyển.

Và thế nhưng, cậu đã di chuyển.

Ở một nơi xa xôi, Master Sunless đang ngồi trong bóng tối, dệt những sợi tinh chất bóng tối với sáu bàn tay nhanh nhẹn. Ngước lên từ thiền định, cậu nhíu mày một chút... và sau đó đâm cây kim dài qua tay mình, xuyên qua mà không chút do dự.

Một làn sóng đau đớn sắc bén tràn qua ý thức của cậu, làm ánh sáng mê hoặc dao động và mờ đi một chút.

Sức kháng cự tinh thần của Sunny đã đủ mạnh, và cú đẩy thêm của cảm giác đau đớn đã đẩy cậu đi hết con đường còn lại.

Rũ bỏ lời nguyền, Lord of Shadows cũng di chuyển.

Bức tượng khổng lồ bằng onyx quay người. Trong khoảnh khắc tiếp theo, mũi tên của Silent Stalker xé toạc tấm giáp ngực của bộ giáp, xuyên qua cơ thể cậu và nổ tung từ phía sau trong một dòng bóng tối tan rã.

Nếu cậu chậm một giây, mũi tên đó đã có thể xuyên qua linh hồn cậu thay vì chỉ làm hỏng Shell.

‘Thật là một mũi tên đẹp...’

Trong một khoảnh khắc, Sunny cảm thấy buồn bã khi phải sống trong một thế giới nơi vũ khí luôn mạnh hơn giáp, và sự hủy diệt luôn dễ dàng hơn việc xây dựng một thứ gì đó.

Không, nhưng tại sao mọi người lại cố gắng đâm một mũi tên vào tim cậu những ngày này?

Lảo đảo lùi lại, Sunny giơ cánh tay bị thương để ngăn Lonesome Howl xé toạc cổ họng mình, kích hoạt Shadow Manifestation, và đổ một chút tinh chất vào Extraordinary Rock, nằm gọn trong cổ của Shadow Colossus.

Cậu hầu như sống sót qua cuộc tấn công kép của hai Saint có cánh – suýt nữa đã xé toạc đầu của Shell – và sau đó nhìn kẻ thù của mình một cách im lặng.

Trong khoảnh khắc tiếp theo...

Một tiếng cười trầm thấp, chói tai, lạnh lẽo vang lên từ sau Weaver's Mask.

Nếu Saint Jest nghe thấy, hắn sẽ tự hào.

---

Ở một nơi không xa lắm, Rain kéo Tamar đến nơi mà các chiến binh bị thương của Seventh Legion đã lập trại tạm thời vào ngày hôm trước. Khắp nơi cô nhìn thấy, những chiến binh mặt tái nhợt đang nghỉ ngơi trên mặt đất, quá hoảng loạn và kiệt sức để di chuyển.

Những người bị thương được điều trị vội vàng trong bệnh viện dã chiến, và cô nhận thấy Fleur đang chăm sóc một người đàn ông bị mất chân. Ray ở gần đó, giữ chặt người lính.

Cả hai người họ may mắn còn sống.

Trận chiến chưa kết thúc, nhưng nhiều binh sĩ đã chọn bỏ giáp, cuối cùng tìm thấy sự giải thoát khỏi cái nóng khủng khiếp. Một số đang nhìn xuống hoặc che mặt, cố gắng trốn tránh ánh sáng gay gắt, khắc nghiệt của bầu trời u ám.

Tuy nhiên, hầu hết họ đang nhìn lại nơi họ đến, kinh hãi và bị mê hoặc bởi trận chiến khổng lồ đang diễn ra phía sau họ.

Rain giúp Tamar ngồi xuống và quay lại nhìn, cũng vậy.

Tim cô lỡ một nhịp.

Cả hai đã nghe thấy tiếng sấm chói tai và cảm thấy mặt đất rung chuyển khi rút lui. Nhưng chỉ bây giờ cô mới chứng kiến sự tàn phá khủng khiếp đã được giải phóng bởi các Saint đang giao chiến.

Nó là...

Như thể thế giới đang kết thúc.

Rain và Tamar lặng lẽ quan sát thảm họa.

Trại của Song Army đủ xa để họ an toàn khỏi những đợt sóng xung kích khủng khiếp và sức mạnh hủy diệt của các bán thần đang chiến đấu, điều đó cũng có nghĩa là họ không thể nhận ra nhiều.

Tuy nhiên, cô có thể mơ hồ thấy những bóng dáng khổng lồ, quái dị di chuyển trong làn khói nóng bỏng.

Có một dải chiến trường ngập trong ánh sáng trắng. Đó là nơi Changing Star đang chiến đấu, không nghi ngờ gì. Cũng có...

“Nhìn kìa!”

Giọng của Tamar khàn và nặng nề.

Theo ngón tay cô, Rain nhìn sang phải và đông cứng lại.

Người thừa kế trẻ tuổi hít một hơi sâu.

“Đó... đó là Lord of Shadows.”

Thật vậy, đó là anh ấy... người anh trai tinh nghịch của Rain.

Chỉ là, ngay bây giờ, anh ấy không giống như bản thân thường ngày của mình.

Thay vào đó, một bức tượng khổng lồ bằng onyx trong bộ giáp đáng sợ đứng sừng sững trên đồng bằng, bị bao vây bởi ba hình dáng thú tính. Chuyển động của anh ấy có vẻ chậm chạp từ xa, nhưng thật đáng sợ khi thấy anh ấy dễ dàng gạt bỏ các cuộc tấn công của một nhóm Saint, chống lại tất cả với một sự duyên dáng kỳ lạ, đáng sợ và kỳ quái.

‘Chết tiệt...’

Sự dữ dội của trận chiến đó đủ để khiến mọi người nhìn về hướng đó run lên vì sợ hãi. Một Awakened đơn thuần sẽ bị biến thành một đám mờ máu chỉ bằng cách ở gần cuộc đụng độ bất kính đó.

Đây là sức mạnh của các Saint.

Hoặc... ít nhất là của Saint này.

Dù vậy. Anh ấy đã mất một tay, cánh tay phải của anh ấy là một mớ hỗn độn của bóng tối. Tấm giáp ngực của anh ấy bị xuyên thủng, và kẻ thù chỉ ngày càng trở nên hung dữ hơn khi trận chiến tiếp tục.

Rain đột nhiên cảm thấy điều gì đó mà cô chưa bao giờ cảm thấy trước đây...

Cô lo lắng cho thầy của mình.

Sau khi nán lại một lúc, cô hỏi một cách dè dặt:

[Anh... anh sẽ ổn chứ?]

Giọng của anh ấy vang lên trong tâm trí cô vài giây sau đó, nghe có vẻ xa cách và thờ ơ như mọi khi mặc dù trận chiến kinh hoàng đang diễn ra ở xa.

[Ai, anh sao? Ồ... Anh thực sự cảm động vì em lo lắng cho anh, nhưng đừng lo lắng. Anh sẽ ổn thôi.]

Có một khoảnh khắc im lặng, và sau đó, anh ấy nói thêm với giọng điệu đáng ngại hơn:

[Tuy nhiên... Em nên lo lắng cho những kẻ khác]..

Chương 2012: Hint of Fear - Dấu Hiệu Của Sợ Hãi

Lord of Shadows đang chùn bước.

Thật khó để nhận ra điều đó do vẻ ngoài đáng sợ và hào quang kiêu ngạo lạnh lùng tỏa ra từ hình dáng duyên dáng kỳ lạ của bức tượng khổng lồ tối tăm, nhưng Saint lính đánh thuê đang mất dần thế trận.

Tay phải của hắn đã mất.

Mũi tên của Silent Stalker đã xuyên qua ngực onyx của hắn, và Beastmaster đã đầu độc tâm trí hắn. Tất nhiên, Lord of Shadows quá mạnh để bị mê hoặc bởi sức mạnh của cô ta một cách nhanh chóng... nhưng chuyển động của hắn đã chậm lại, mất đi một phần độ chính xác chết người.

Lonesome Howl có thể thấy rõ điều đó, vì vậy cô ta tiến tới để kết liễu.

...Nếu hình dạng Transcendent kỳ lạ đó của hắn có thể bị giết như một sinh vật sống. Nó chảy máu bóng tối thay vì máu, và có khả năng tự tách đôi để tránh một đòn đánh. Cô ta chưa bao giờ thấy điều gì giống như vậy.

Tất nhiên, đó hoàn toàn là vấn đề với Lord of Shadows – không ai dường như biết bất cứ điều gì về hắn, bao gồm cả phạm vi thực sự của khả năng của hắn.

Clan Song đã biên soạn một cơ sở dữ liệu rộng lớn về tất cả các Saint còn sống - Clan Valor cũng vậy, không nghi ngờ gì. Có một số bí mật vẫn được giữ kín bởi những người thủ lĩnh Transcendent thận trọng hơn, tất nhiên, nhưng mỗi người trong số họ chủ yếu là một sự tồn tại đã biết.

Ngoại trừ Lord of Shadows, người đã xuất hiện từ hư không khoảng một năm trước.

Bây giờ đã có một số thông tin về hắn, tất nhiên, được thu thập trong chiến tranh. Ví dụ, họ biết rằng hình dạng Transcendent của hắn không thực sự là của một người khổng lồ onyx mà là một khối bóng tối có thể thay đổi hình dạng, dường như có thể lấy bất kỳ hình dạng nào, người khổng lồ chỉ đơn giản là hình dạng phổ biến nhất mà hắn sử dụng.

Một Transformation rắc rối, ít nhất là nói vậy...

Nhưng không phải là không thể phá hủy.

‘Hắn có thể không chảy máu, nhưng liệu hắn có cảm thấy đau không?’

Lonesome Howl háo hức muốn tìm hiểu.

Lord of Shadows đang ở thế phòng thủ, bị mũi tên sắc bén của chị cô ta làm choáng váng. Đáng buồn thay, Silence không thể phá hủy lõi được cho là của bức tượng khổng lồ tối tăm, nhưng cô ta vẫn làm hắn lảo đảo.

Đó là cơ hội của Howl để tận dụng lợi thế.

Nhổ ra bàn tay bị xé nát của kẻ thù, cô ta nhắm vào cổ họng hắn và nhảy lên...

Tuy nhiên, cô ta không bao giờ kịp cắm răng vào da thịt hắn.

‘Cái gì…’

Đột nhiên, cô ta cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo và xa lạ quấn quanh mõm mình, và sau đó, tầm nhìn của cô ta bị che khuất. Thay vì xé toạc cổ họng kẻ thù, Lonesome Howl đâm sầm vào thứ gì đó cứng rắn, và sau đó bị ném sang một bên một cách không thương tiếc.

Rơi xuống đất với một tiếng nổ lớn, cô ta lăn lộn và cào vào mặt mình, cố gắng gỡ bỏ sự hiện diện trườn bò... trước khi mắt cô ta bị đâm thủng và phá hủy.

Cảm ơn các vị thần, cô ta đã kịp thời.

Với tầm nhìn mờ mịt, Lonesome Howl nhìn xuống và rụt lại.

Một khối xúc tu tối đã bám vào cổ cô ta, ngay dưới hàm, ba trong số chúng bóp nghẹt cô ta trong khi bốn cái khác mở rộng để quấn quanh mõm và vòng quanh đầu cô ta, do đó che mắt cô ta.

Ở trung tâm của khối... những tấm giáp bóng loáng bị vỡ vẫn có thể nhìn thấy, đóng vai trò là nguồn gốc của sinh vật ghê tởm.

Găng tay.

Thứ ghê tởm này đã được sinh ra từ bàn tay bị cắt đứt của Lord of Shadows, và là một phần mở rộng của hắn hoặc bị hắn điều khiển.

‘Cái gì... hắn là cái quái gì…’

Cô ta đã săn lùng và ăn thịt vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Nhưng điều này... đây không phải là điều cô ta mong đợi từ một con người...

Nếu Lord of Shadows thậm chí là một con người.

Rùng mình, Lonesome Howl cho phép bản thân một khoảnh khắc do dự để tìm cách loại bỏ bảy xúc tu tối và nguồn gốc của chúng. Đáng buồn thay, trong khi hình dạng Transcendent của cô ta vừa nhanh nhẹn vừa mạnh mẽ, nó thiếu ngón cái đối diện và cánh tay linh hoạt – vì vậy, cô ta thậm chí không thể với tới nó.

Không có Khả Năng Khía Cạnh nào có thể hữu ích, cũng không.

Tất nhiên, có rất nhiều cách để cố gắng làm tổn thương... thứ đó... nhưng Lonesome Howl chọn phương pháp đơn giản nhất để thoát ra.

Cô ta hủy bỏ khả năng Transcendent của mình và trở lại thành người.

Một lúc sau, cô ta nằm trên mặt đất.

Và một lúc sau đó, phần còn lại của găng tay onyx và khối bóng tối đang quằn quại từ bên trong nó rơi xuống đất cách đó vài mét, đứng sừng sững trên cô ta như một ngọn đồi.

Gầm gừ, Lonesome Howl lao tới và xuyên thủng trái tim của khối tối như một quả đạn pháo, xé nát sinh vật ghê tởm bằng tay không.

Nó chống cự rất ít, tan rã thành một dòng bóng tối và vỡ vụn dưới cuộc tấn công dữ dội của cô ta. Những mảnh onyx rơi xuống bề mặt đẫm máu của xương cổ xưa với một tiếng ồn đinh tai.

Hạ cánh duyên dáng trên mặt đất cách đó hàng chục mét, Lonesome Howl ngã xuống cả bốn chân và kích hoạt Khả Năng Transcendent của mình một lần nữa.

Cùng lúc đó, cô ta liếc nhìn Lord of Shadows... và rùng mình.

Ngoài kia, trước mặt cô ta, Siord và Saint of Sorrow cuối cùng đã tung ra đòn tấn công đầu tiên của họ.

Rơi từ độ cao lớn – độ cao lớn nhất có thể an toàn để leo lên ở đây trong Godgrave – cả hai tung ra những đòn khủng khiếp, được hỗ trợ bởi sự tăng tốc khủng khiếp và trọng lực.

Siord ném một cây lao đồng xuống, trong khi Saint of Sorrow chỉ đơn giản sử dụng cơ thể bằng đá của mình như một quả tên lửa.

Dường như Lord of Shadows đã biết trước về cuộc tấn công của họ. Ngay cả khi bị làm chậm bởi cuộc tấn công tâm trí của Bin, hắn di chuyển cơ thể khổng lồ của mình đủ xa để tránh được gargoyle hùng mạnh, như thể đang thực hiện một bước nhảy của một điệu nhảy.

Còn về cây lao...

Hắn chỉ đơn giản ngẩng mặt lên trời, để chiếc mặt nạ đáng sợ của mình nhận đòn của cây lao.

Có một tia chớp, và sau đó là một tiếng sấm kinh hoàng. Trong một khoảnh khắc, dường như cả thế giới bị nhấn chìm trong sự trắng xóa thuần khiết, và khi một cơn chấn động dữ dội chạy qua chiến trường, một cột lửa bốc lên trời.

Khi ánh sáng lóa mắt lắng xuống, tuy nhiên...

Bề mặt đen bóng của chiếc mặt nạ gỗ vẫn nguyên vẹn và không tì vết, không có một vết xước nào, như thể nó bền hơn cả bộ giáp onyx đáng sợ mà Saint lính đánh thuê mặc...

Và Lonesome Howl có thể chứng thực rằng đó là một trong những Ký Ức bền bỉ nhất mà cô ta từng thấy. Rốt cuộc, cô ta đã xuyên thủng nó bằng chính răng nanh của mình... không có gì có thể sống sót qua cú cắn của cô ta trước đây, nhưng bộ giáp onyx gần như đã làm được.

Sự biến đổi của cô ta đã hoàn tất.

Ceres đã tự đứng dậy khỏi mặt đất, máu chảy ra từ ba cái miệng của cô ta.

Jack đã đứng dậy một lần nữa, cơn thịnh nộ và sự oán giận bùng cháy trong đôi mắt thú tính của hắn.

Tất cả họ đều sẵn sàng tấn công lần nữa...

Bin, Silence, Jack, Ceres, Siord, Sorrow, và chính Howl.

Cả hai bên đã chịu một số thiệt hại, nhưng họ đang cháy bỏng với khát khao tiếp tục.

Lonesome Howl phát ra một tiếng gầm đe dọa.

"Ngươi định chiến đấu với bảy người chúng ta bằng một cánh tay, lính đánh thuê sao?"

Và khi cô ta ngước lên...

Một tiếng cười trầm thấp, vang vọng, lạnh lẽo vang lên từ dưới chiếc mặt nạ đen đáng sợ.

Sau đó, nó trở nên trầm hơn, giống như giọng nói của một con quỷ thực sự.

Hình dáng của bức tượng khổng lồ onyx đẹp đẽ đột nhiên thu nhỏ lại một chút, trở nên thấp hơn vài mét.

Cùng lúc đó, nó thay đổi, chuyển thành thứ gì đó thú tính hơn nhiều.

Những chiếc sừng đen mọc lên từ đầu hắn như một chiếc vương miện, lấp lánh trong ánh sáng chói lòa của bầu trời rực rỡ. Một cái đuôi dài với một gai onyx ở cuối quất qua không khí. Các khớp gối của hắn dường như đảo ngược, và bàn chân của hắn lớn lên, những móng vuốt khổng lồ cào vào xương cổ xưa.

Quan trọng nhất là...

Bàn tay bị cắt đứt của hắn dường như mọc lại, và hai cánh tay khác bắn ra từ thân mình hắn, mỗi cánh tay được bao phủ bởi lớp vỏ onyx của bộ giáp phù phép và kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Một vài khoảnh khắc sau, một con quỷ tối khổng lồ đáng sợ đang đứng trên chiến trường thay vì một chiến binh nhân loại khổng lồ...

Một con quỷ với sáu sừng và bốn cánh tay, chiếc mặt nạ kỳ lạ che giấu những đặc điểm phi nhân tính của hắn.

Nhìn vào nó, Lonesome Howl cảm thấy một chút... bất an.

Chán nản, thậm chí.

Và một tia sợ hãi nhỏ bé.

"Làm thế nào... làm thế nào chúng ta có thể tiêu diệt thứ này?"..

Chương 2013: Devil and the Seven Saints - Ác Quỷ và Bảy Thánh Nhân

‘Điều này tốt hơn nhiều…’

Đứng sừng sững trên chiến trường như phiên bản khổng lồ của Shadowspawn Shell, Sunny mỉm cười tối tăm trong vòng tay của bóng tối.

Cơ thể con người của cậu vẫn là hình dạng tự nhiên nhất, và do đó là hình dạng hiệu quả nhất mà cậu có thể triệu hồi – ít nhất là trong hầu hết các trận chiến. Nhưng khi cậu bị áp đảo về số lượng, những đặc điểm đặc biệt của Shadowspawn Shell thực sự tỏa sáng.

Sunny đã bị ép phải đối đầu với bảy Saint của Song, nhưng bây giờ, nhiệm vụ của cậu dễ dàng hơn. Cậu có thể giữ kẻ thù ở khoảng cách tốt hơn với bốn tay, móng vuốt sắc nhọn và cái đuôi dài.

Điều duy nhất cậu tiếc nuối là Weaver's Mask ngăn cậu sử dụng răng nanh sắc nhọn của mình.

"Vậy thì hãy tiếp tục…"

Các Saint của Song đã làm mới cuộc tấn công của họ, và Sunny lao về phía trước để đối mặt với họ.

Thế giới bị nuốt chửng bởi một loạt tiếng sấm rền vang không ngừng, những tia chớp chói lòa và những cơn địa chấn dữ dội. Những đám mây bụi và mảnh vỡ bay lên không trung, và những hình dáng khổng lồ di chuyển trong đó, va chạm với sức mạnh đáng sợ và cuồng nộ.

Cuộc đối đầu thảm khốc của họ dường như vô cùng dữ dội và nguyên thủy, không có lý do nào ngoại trừ khát máu và cơn cuồng sát... thực tế, đó là cách mà hầu hết những Awakened chứng kiến trận chiến có lẽ đã thấy.

Rốt cuộc, trong tâm trí họ, những sinh vật có kích thước và sức mạnh như vậy giống như những Nightmare Creatures đáng sợ, và Nightmare Creatures không được biết đến với kỹ thuật và sự tỉ mỉ.

Tuy nhiên, trên thực tế, trận chiến dữ dội không gì khác ngoài kỹ thuật và tỉ mỉ. Đúng, nó thật tuyệt vời và dữ dội. Nhưng đằng sau bức màn của sự quyết tâm cuồng loạn và sức mạnh thú tính, mỗi Saint chiến đấu với Lord of Shadows đều sử dụng trí tuệ sắc bén, cái nhìn lạnh lùng và nghệ thuật chiến đấu tinh vi để chiến đấu và tiếp tục sống sót qua nhịp điệu chết chóc của cuộc đụng độ khổng lồ.

Không có gì ít hơn có thể đủ trong trận chiến khủng khiếp này, trong khi sức mạnh và sự kiểm soát tinh tế chỉ đối lập với nhau trong tay của những kẻ nghiệp dư.

Khi những bậc thầy thực sự chiến đấu, cơn thịnh nộ và sự tính toán phục vụ để tăng cường lẫn nhau, hợp nhất để tạo ra một cơn bão hủy diệt và chính xác hoàn hảo.

...Không cần phải nói, bản thân Sunny cũng không khác gì. Chỉ là cái nhìn sâu sắc, kỹ năng và sự tinh tế của cậu thậm chí còn cao siêu và đáng sợ hơn.

Trận chiến... không hề dễ dàng chút nào đối với cậu. Thực tế, nó ngược lại – đó là một trong những trận chiến nghiêm trọng và nguy hiểm nhất mà cậu đã trải qua kể từ khi chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Đúng, cậu đang làm cho nó trông dễ dàng, thậm chí còn cười nhạo trước cuộc tấn công tàn phá của những đòn tấn công có thể gây tử vong. Nhưng đó chủ yếu là để đánh lừa và đe dọa kẻ thù của mình, không phải vì cậu thực sự thư giãn trong cuộc đối đầu lạnh lẽo này và dễ dàng đối phó.

Thực tế, các Saint vẫn là các Saint, và có ba người mang dòng dõi thần thánh trong số kẻ thù của cậu ngay bây giờ. Mỗi đòn tấn công nhắm vào cậu đều có khả năng gây tổn hại nặng nề cho Shell của cậu, hoặc thậm chí xé nát linh hồn cậu – đặc biệt là khi Silent Stalker dường như biết chính xác nơi để nhắm, và truyền đạt thông tin đó cho phần còn lại của các Saint của Song một cách nhanh chóng.

Ngay cả khi cậu thay đổi vị trí của hóa thân bên trong Shell, các cuộc tấn công của cô ta vẫn tiếp tục theo dõi nó mà không sai sót.

Sunny có thể chịu đựng một hoặc hai đòn, nhưng vận may của cậu có thể dễ dàng cạn kiệt. Cậu đang ở trong tình huống mà một sai lầm có thể – sẽ – có nghĩa là cái chết… một lần nữa.

Đó là một cảm giác quen thuộc và gần như hoài niệm, và do đó, cậu đã biết mình cần phải làm gì.

Cậu đơn giản là không cho phép bản thân mắc sai lầm.

Có một lợi thế lớn mà cậu có trong vấn đề đó, cũng như một bất lợi lớn.

Lợi thế của cậu, tất nhiên, là Shadow Dance. Sunny đã từng thấy hầu hết bảy Saint chiến đấu vào một thời điểm nào đó. Cậu đã đối mặt với một số trong số họ tại Vanishing Lake, và đã quan sát những người khác trong cuộc hành quân khủng khiếp của Seventh Legion đến Collarbone Citadel.

Vì vậy, không mất nhiều thời gian để cậu nắm bắt ban đầu về nghệ thuật chiến đấu của họ. Được trang bị kiến thức đó, cậu phần lớn có thể dự đoán những gì họ sẽ làm, ngay cả khi chi tiết về cách họ sẽ thực hiện vẫn còn mờ mịt đối với một số trong bảy Saint.

Không cần phải nói rằng biết được bước đi tiếp theo của kẻ thù là một lợi ích trong bất kỳ trận chiến nào, và đặc biệt là một trận chiến như thế này, nơi cậu buộc phải phòng thủ trước số lượng kẻ thù vượt trội.

Bất lợi của cậu, trong khi đó... là Beastmaster.

Không chỉ Sunny không biết nhiều về cô ta, mà Khía Cạnh của cô ta cũng vô cùng xảo quyệt. Tâm trí cậu vẫn bị gánh nặng bởi ảnh hưởng quyến rũ của cô ta, và mặc dù lời nguyền không thể mê hoặc cậu hoàn toàn, nó vẫn làm chậm và làm yếu cậu.

Đó không phải là sức mạnh duy nhất mà Beastmaster đã giải phóng. Sức mạnh thứ hai của cô ta có lẽ còn quỷ quyệt hơn.

Khả Năng Thức Tỉnh của cô ta cho phép Saint mê hoặc đánh lừa các giác quan của một người, khiến nạn nhân bị mê hoặc trải qua đủ loại ảo giác... hoặc đúng hơn, sẽ thích hợp hơn khi gọi chúng là ảo giác, vì chúng chỉ tồn tại trong tâm trí của nạn nhân.

Những ảo giác này sống động đến mức đáng sợ và gần như không thể phân biệt được với thực tế, ảnh hưởng đến mọi giác quan cùng một lúc. Sức kháng cự đáng gờm của Sunny đối với các cuộc tấn công tinh thần vẫn mang lại cho cậu một mức độ bảo vệ, dường như hạn chế những gì Beastmaster có thể khiến cậu tin tưởng – ví dụ, cô ta không thể thuyết phục Sunny rằng Ki Song tự mình đột nhiên hạ xuống chiến trường để giết cậu.

Tuy nhiên, cô ta có thể thao túng những thứ mà cậu đã vô thức tin rằng đều có thể và có khả năng xảy ra, tạo ra các phiên bản ma của chính cô ta và các Saint của Song khác để làm cậu bối rối.

Tại một thời điểm nào đó, Sunny có thể thấy Lonesome Howl lao vào cậu từ bên phải, nhưng đồng thời, cậu thấy một bản sao không thể phân biệt của cô ta lao vào cậu từ bên trái – cả hai đều gầm gừ, làm mặt đất rung chuyển, và tạo ra những cơn gió mạnh như bão khi họ đi qua. Ở một thời điểm khác, cậu có thể thấy Jackal khổng lồ tấn công cậu bằng một cú chém xuống, trong khi đồng thời thực hiện một cú quét ngang.

Những ảo giác đủ trung thực để khiến cậu cảm thấy đau đớn khi những kẻ thù ảo tưởng làm cậu bị thương. Hơn thế nữa, kỹ năng của Beastmaster thậm chí còn tinh tế đến mức tái tạo được sự hiện diện huyền bí mà các Saint thường tỏa ra.

May mắn thay...

Chúng có một khuyết điểm rõ ràng.

Vì cô ta đang tạo ra chúng một cách có ý thức, những ảo giác chỉ có thể sở hữu những đặc điểm mà Beastmaster tạo ra một cách có ý thức. Và mặc dù cô ta là một nghệ sĩ thực sự trong việc khiến người khác phát điên, cô ta chỉ có thể tạo ra những gì cô ta biết.

Beastmaster biết một ảo giác trông như thế nào, mùi như thế nào, âm thanh như thế nào, cảm giác như thế nào, và vị như thế nào, và cô ta thậm chí biết cách giả mạo một sự hiện diện Transcendent. Tuy nhiên, cô ta không sở hữu giác quan bóng tối, cũng không biết rằng giác quan bóng tối tồn tại.

Vì lý do đó, bóng tối của những kẻ thù ảo tưởng mà cô ta gửi đến để làm Sunny bối rối có phần không nhất quán và sai lệch. Chúng trông đúng, và thậm chí cảm thấy đúng về hình dạng và độ sâu của chúng. Nhưng chúng không phải là bóng tối mà các sinh vật sống tạo ra – thay vào đó, tất cả chúng đều giống như bóng tối do các vật thể vô tri tạo ra.

Vì vậy, Sunny phải bỏ qua hầu hết các giác quan của mình và chỉ dựa vào giác quan bóng tối để phân biệt kẻ thù nào là thật, và kẻ nào là giả.

Điều đó cho phép cậu điều hướng trận chiến và sống sót qua loạt tấn công thực sự...

Đáng buồn thay, nó không cứu cậu khỏi nỗi đau ảo tưởng.

Và nó đau rất nhiều.

Bị làm chậm và suy yếu, liên tục bối rối giữa những gì là thật và không thật, Sunny kiên trì bướng bỉnh trong cuộc chiến chống lại bảy Saint của Song. Cậu thậm chí đã đẩy lùi họ từ thời gian này sang thời gian khác.

Dù vậy...

Đó là một trận chiến mệt mỏi và khó chịu. Thực sự kinh khủng.

Cậu thà chiến đấu với Revel một lần nữa... hoặc thậm chí, ai đó như King Daeron.

Nghiến răng sau Weaver's Mask, Sunny thoáng nhìn về hướng Beastmaster đang đứng, quay dây đeo của cô ta một lần nữa.

Cô ta vẫn quyến rũ và ngoạn mục như mọi khi.

...Cậu thực sự muốn giết ai đó hôm nay...

Chương 2014: Fateful Choice - Lựa Chọn Định Mệnh

Sunny cảm thấy kinh hoàng.

Cậu có thể là người trung thực nhất trong hai thế giới, nhưng chắc chắn không phải là người tử tế nhất. Bị tấn công liên tục bởi những đòn tấn công chết người và bị kẻ thù đánh bại, choáng váng bởi sự thao túng tinh thần của Beastmaster và say mê bởi sự kích thích của trận chiến, cậu cảm thấy khát máu dần dần nở rộ trong tim mình.

Bản năng chiến đấu của cậu đã được nuôi dưỡng bởi vô số trận chiến chống lại Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sau tất cả – không phải con người. Vì vậy, cậu hiếm khi phải tự hỏi liệu có nên giết kẻ thù hay không. Bản năng của cậu đang bảo cậu không nên thương xót và tàn sát các Saint của Song theo cách nhanh nhất và tàn bạo nhất.

Nhưng đồng thời…

Cậu thực sự không muốn, hoặc không có lý do để làm vậy. Ngược lại, mục tiêu cuối cùng của Sunny yêu cầu những người này phải sống sót. Họ có vai trò quan trọng trong việc giúp nhân loại chịu đựng và đối mặt với những thách thức nghiêm trọng phía trước sau chiến tranh. Cậu cần cho những Saint này một lý do để thấy Nephis như một đồng minh tiềm năng, không phải giết họ.

Lấy Beastmaster làm ví dụ…

Chắc chắn, cô ta xảo quyệt và mạnh mẽ đến rùng mình. Nhưng cô ta cũng là xương sống của toàn bộ Song Domain. Những kẻ nô lệ của cô ta hiện đang bao vây các Sword Saints trên chiến trường, nhưng trong thời bình, những kẻ nô lệ đó là nền tảng của cơ sở hạ tầng hậu cần ở phía đông của Dream Realm.

Với cái chết của cô ta, cơ sở hạ tầng đó sẽ bị gián đoạn và lùi lại một thập kỷ. Việc vận chuyển hàng hóa từ River of Tears đến các thành phố nội địa sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều, tốn thời gian và nguy hiểm hơn. Điều tương tự cũng đúng với việc xây dựng quy mô lớn.

Vì vậy, dù Sunny cảm thấy bực bội và ghê tởm vì bị chơi đùa với tâm trí của mình, cậu cuối cùng vẫn muốn Song Eunbin sống sót qua trận chiến.

Điều tương tự cũng áp dụng cho sáu Saint khác đang cố gắng giết cậu bằng tất cả sức mạnh của họ - mỗi người trong số họ là một kho báu mà cậu không thể thực sự để mất. Điều đó khiến Sunny cảm thấy mâu thuẫn, khiến lý trí và bản năng của cậu xung đột với nhau.

Nhưng cũng…

Cậu thậm chí không chắc rằng mình có thể đủ khả năng để tha cho những người này. Sau tất cả, đánh bại kẻ thù trong khi tha cho họ khó hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là giết kẻ thù. Và Sunny chỉ vừa đủ để giữ cho mình sống sót trong trận chiến này... lòng thương xót là một sự xa xỉ có giá rất đắt.

...Thật kỳ lạ.

Đây không phải là cuộc chiến đầu tiên mà Sunny tham gia, và chắc chắn không phải là trận chiến đầu tiên của cậu. Tuy nhiên, trong quá khứ, cậu chủ yếu trải qua chiến tranh từ góc nhìn của một người lính. Ngay cả khi là một sĩ quan của Evacuation Army, Sunny chỉ thực sự cần quan tâm đến việc đạt được mục tiêu của mình.

Nhưng bây giờ, cậu đủ mạnh mẽ và có ảnh hưởng để trở thành một trong những người chịu trách nhiệm đặt ra các mục tiêu. Do đó, quan điểm của cậu về chiến tranh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thay đổi.

Bởi vì chiến tranh không chỉ đơn giản là thứ mà cậu phải sống sót nữa. Thay vào đó, nó cũng là một công cụ để được sử dụng nhằm đạt được những gì cậu mong muốn.

‘Thật cao cả…’

Một cái gì đó bên trong cậu nổi loạn chống lại ý tưởng đó. Đó là một điều hoài nghi và ghê tởm, để lạnh lùng và thực dụng tìm kiếm lợi ích trong sự khốn khổ và cái chết của vô số người. Sunny cảm thấy như thể cậu đang trở thành thứ mà cậu ghét nhất.

Đây có phải là cách mà các Sovereigns đã bắt đầu lạc lối, hàng thập kỷ trước?

Liệu cậu có trở nên không khác gì những con quỷ đó một ngày nào đó?

Chắc chắn là không…

Nhưng đã trải qua ký ức của Master Orum, Sunny biết rằng Ki Song và Anvil cũng không bắt đầu trở thành những bạo chúa lạc lối. Họ chỉ mất đi nhân tính của mình, từng bước nhỏ một.

...Có lẽ may mắn thay, cậu không có nhiều thời gian để suy nghĩ.

Tất cả những gì cậu phải làm ngay bây giờ là chiến đấu.

---

Lonesome Howl... cảm thấy kinh hoàng.

Trước mắt cô ta, một số chiến binh mạnh nhất của Song Domain đang bị một con quái vật không thể tưởng tượng được đùa giỡn. Cô ta, một thợ săn dũng mãnh đã vươn lên từ tận cùng của nhân loại đến đỉnh cao của nó bằng cách dũng cảm vượt qua biển máu và nỗi sợ hãi, đang bị đùa giỡn.

Lord of Shadows quá mạnh mẽ.

Cơ thể quỷ dữ của hắn vừa giống con người vừa thú tính trong bản chất. Nó linh hoạt đến mức ghê rợn và di chuyển với tốc độ khủng khiếp – đôi khi đứng thẳng, đôi khi rơi xuống cả bốn chân như một kẻ săn mồi hung dữ. Nó cũng sở hữu sức mạnh khủng khiếp, và được bao bọc trong một lớp vỏ onyx gần như không thể xuyên thủng.

Nó có thể nhảy qua những khoảng cách lớn và đập xuống đất với đủ lực để khiến phần còn lại của họ mất thăng bằng. Thỉnh thoảng, nó tạo ra những vũ khí sắc nhọn từ bóng tối, sử dụng chúng để làm bị thương hoặc giữ Howl và đồng đội của cô ta ở khoảng cách. Những vũ khí đó chết người, nhưng tương đối dễ phá vỡ... và chúng dường như cần một nguồn bóng tối để được tạo ra.

Nhưng Saint lính đánh thuê tự thân là một nguồn bóng tối.

Với bốn tay, chân có móng vuốt, và cái đuôi nguy hiểm một cách lừa dối, con quỷ tối đang quản lý để chiến đấu chống lại số lượng kẻ thù vượt trội trên một mặt trận gần như ngang bằng. Kỹ thuật chiến đấu của hắn được tinh chỉnh đẹp đẽ và cực kỳ thích ứng... một Transcendent Battle Art theo đúng nghĩa của nó, và là một nghệ thuật tài tình – thứ mà đáng lẽ phải cần đến nguồn lực của cả một clan để tạo ra, nhưng vẫn nằm trong tay của một Saint sói đơn độc.

...Tệ hơn nữa, có điều gì đó kỳ lạ về cách Lord of Shadows chiến đấu. Như thể hắn luôn biết trước họ sẽ làm gì. Dù Lonesome Howl và các Saint khác tấn công không thể đoán trước đến đâu, dù sự hợp tác của họ hoàn hảo và tức thời đến đâu, hắn luôn sẵn sàng né tránh, đỡ đòn và chặn các đòn tấn công của họ.

Và sau đó trừng phạt họ.

Ngay cả Beastmaster, chị gái của cô ta, dường như cũng không thể ngăn chặn sinh vật địa ngục. Chắc chắn, Khía Cạnh của cô ta dường như làm chậm hắn một chút và làm suy yếu sức mạnh của hắn, nhưng không đủ để đưa Lord of Shadows quỳ gối.

Tuy nhiên... tệ nhất là ngay cả khi họ thành công, phá vỡ giáp của hắn và gây ra những vết thương nghiêm trọng cho cơ thể khổng lồ của hắn...

Những vết thương đó đơn giản là tự lành, và kẻ thù hành động như thể không có gì xảy ra.

Như thể hắn bất tử, trong khi chính Lonesome Howl đã bị đánh bại và đau đớn, bộ lông đen của cô ta thấm đẫm máu.

Đồng đội của cô ta cũng vậy.

Thật sự... đáng kinh ngạc.

Họ là các Saint. Và cô ta không chỉ là Saint bình thường – cô ta là một công chúa của Song Domain. Dòng máu của Beast God chảy trong huyết quản của cô ta. Cô ta đã săn lùng vô số quái vật mạnh mẽ, chinh phục ba Ác Mộng, và rèn luyện tâm trí và kỹ năng của mình để biến chúng thành một vũ khí chết người.

Phần còn lại của họ cũng vậy.

Và thế mà, bảy Saint chỉ vừa đủ để đối đầu với một chiến binh hoàn toàn không rõ – thực sự là mười ba Saint, nếu cô ta tính cả anh chị em của mình đang chiến đấu với những Echoes kỳ lạ của hắn.

Và chiến binh đó không phải là hậu duệ của Great Clan Valor cũng không phải là chư hầu trung thành của King of Swords. Thay vào đó, hắn chỉ là một lính đánh thuê mà Changing Star đã thuyết phục để cung cấp dịch vụ của mình cho Domain của cha cô ta.

Một con quái vật khác, giống như chính Changing Star và Prince of Nothing.

Và nói về Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không)...

Lonesome Howl gầm gừ khi cô ta ném cơ thể bị đánh bại của mình vào một cú lao khác.

Nếu chỉ có tên khốn đó đã xử lý các cuộc đàm phán với Lord of Shadows tốt hơn!

Nếu chỉ có hắn không thất bại trong việc lôi kéo Saint ẩn dật về phía Song... thì Domain của họ có thể đã thắng cuộc chiến rồi.

Thật mỉa mai làm sao, rằng cuộc chiến để quyết định số phận của hai thế giới – Realm War (Chiến Tranh Giữa Các Cõi) – có thể đã được quyết định bởi sự lựa chọn của một người đàn ông duy nhất.

Lonesome Howl đã đánh lạc hướng Lord of Shadows đủ lâu để Jack tấn công vào bên hông hắn bằng lưỡi kiếm lưỡi liềm.

Bộ giáp onyx tách ra, và lớp thịt mực bên dưới bị xé nát. Một dòng bóng tối chảy ra từ vết thương khủng khiếp lên bề mặt của xương cổ xưa.

...Tất nhiên, vết thương đóng lại vài khoảnh khắc sau đó.

Tuy nhiên, lần này, Lonesome Howl nhận thấy điều gì đó kỳ lạ.

Tại sao... dường như con quỷ onyx không cao và sừng sững như trước đây?

Cô ta chờ đợi kẻ thù nhận thêm một vết thương, và sau đó, ngọn lửa đỏ bùng cháy trong mắt cô ta bùng lên.

‘Mình... mình thấy rồi!’

Không có sai lầm.

Mỗi khi Lord of Shadows chữa lành một vết thương... kích thước của hình dạng Transcendent của hắn giảm đi một chút.

Như thể hắn đang sử dụng bóng tối tạo thành cơ thể khổng lồ của mình để sửa chữa thiệt hại.

Điều đó có nghĩa là...

Hắn không thực sự bất tử, và sức mạnh của hắn không thực sự vô tận.

Nó cũng có nguồn cung cấp hạn chế.

Lonesome Howl nhe răng nanh.

Điều đó... cô ta có thể làm gì đó với điều này.

[CVT]

Gần cuối tháng, cầu đề cử ạ!!!!..

Chương 2015: Heir of Death - Người Thừa Kế Cái Chết

Khi trận chiến tiếp tục, Sunny cảm thấy áp lực ngày càng gia tăng.

Vỏ bọc khổng lồ của cậu di chuyển như một cơn bão, không ngừng bị tấn công bởi bảy Saint. Lonesome Howl, Saint Ceres, và Jackal dẫn đầu cuộc tấn công khốc liệt, không bao giờ chùn bước hay chậm lại.

Lonesome Howl, Saint Ceres, và Jackal dẫn đầu cuộc tấn công khốc liệt, không bao giờ chùn bước hay chậm lại.

Nàng harpy xinh đẹp Siord và Saint of Sorrow thay phiên nhau lượn quanh cậu, rồi lao xuống tấn công với những đòn chí mạng.

Sự hiện diện của họ đặc biệt áp đảo, vì nó thêm một chiều không gian hoàn toàn mới vào trận chiến. Ngay cả khi các Saint có cánh không lao xuống từ ánh sáng chói lòa của bầu trời để tấn công Sunny, thì chỉ riêng việc họ ở đâu đó phía trên cũng đã làm hạn chế chuyển động của cậu.

Còn có cả Silent Stalker và Beastmaster.

Người đầu tiên là một mối đe dọa chết người bởi sự không ngừng nghỉ và độ xuyên thấu của những mũi tên của cô ta. Cô ta bắn cực kỳ chính xác và khó nắm bắt, không bao giờ để cậu tiếp cận gần.

Người thứ hai là nguyên nhân chính của những khó khăn lớn.

Không chỉ điều khiển vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) để nghiêng cán cân của trận chiến Transcendent về phía Song Domain, mà cô ta còn áp đặt lên Sunny hai loại thao túng tâm trí khác nhau cùng một lúc.

Còn phải đối phó với chiếc sling và những phát bắn nổ tung của cô ta nữa.

Sức mạnh của Sunny đang dần cạn kiệt.

Cậu không thể cho phép mình sử dụng Shadow Lantern – không phải vì cậu e ngại những mũi tên chết người bay ra từ cánh cổng đá của nó, mà vì cậu e ngại cung thủ bí ẩn thoát khỏi Shadow Realm.

Ai biết được sinh vật đó là gì, và nó sẽ gây ra sự tàn phá nào khi được thả lỏng trong các khu định cư của con người? Skinwalker đã đủ tệ rồi, và Sunny không muốn chịu trách nhiệm cho việc thả lỏng một ác quỷ cổ xưa khác trong các khu định cư của nhân loại.

Tuy nhiên, không có Shadow Lantern, nguồn nguyên tố của cậu yếu ớt và khan hiếm trong vùng đất rực rỡ này. Cậu đã sử dụng hầu hết các bóng tối xung quanh để tạo nên Shadow Shell. Giờ đây, với mỗi đòn đánh mà nó nhận được, Shell đang tự tiêu hao để sửa chữa thiệt hại.

Nó sẽ không kéo dài được lâu nữa... trừ khi cậu có thể giảm bớt số lượng kẻ thù của mình sớm.

Nhưng Sunny vẫn đang do dự, không chắc liệu cậu có sẵn sàng giết các Saint hay không.

Tuy nhiên, cuối cùng... lựa chọn đã được thực hiện thay cho cậu.

Chỉ một lúc sau khi cậu nhảy qua con chó ba đầu và cúi xuống, sử dụng cơ thể khổng lồ của nó làm lá chắn chống lại những mũi tên của Silent Stalker.

Cái đuôi của nó bắn ngược lại, xuyên qua đùi của cô ta, hai tay của cậu quét bay Harpy và Gargoyle, trong khi tay thứ ba nhặt xác của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ – một trong những con rối của Beastmaster đã bị giết trong trận chiến giữa các đội quân lớn – và ném nó về phía trước như một quả đạn pháo.

Cái xác nổ tung thành một cột chất lỏng đỏ thẫm khi nó đập vào Jackal chỉ một giây sau đó, làm gãy vài xương sườn của hắn và khiến gã khổng lồ obsidian loạng choạng.

Kế hoạch là tiếp tục cú ném bằng một cú nhảy khác, lao xuống Saint đang loạng choạng, và làm hắn bị thương trước khi Lonesome Howl có thể lao vào Sunny từ bên cạnh để hỗ trợ đồng đội của cô ta.

Tuy nhiên, ngay trước đó...

Sunny cảm nhận được một dòng sức mạnh nhỏ chảy vào linh hồn của mình.

‘Một... shadow fragment (mảnh bóng tối)?’

Cậu khựng lại trong một giây, biết điều đó có nghĩa là gì.

Sunny có thể đặt mình vào nguy hiểm chết người để cố gắng bảo vệ mạng sống của kẻ thù... nhưng cậu không thể, với lương tâm trong sạch, ép buộc Shadows của mình làm điều tương tự.

Ở đâu đó ngoài kia, hoặc Saint hoặc Serpent đã giết một trong những đối thủ của họ.

Điều đó có nghĩa là cậu đã thất bại.

Máu của Transcendent đã đổ bởi tay cậu, khiến cậu không chỉ đồng lõa, mà còn là một kẻ đạo đức giả.

Cậu đã cố gắng giữ tay mình sạch sẽ khỏi máu người trong cuộc chiến này quá lâu rồi.

Những người khác không có đặc quyền này, vậy tại sao cậu lại phải khác biệt?

...Sunny chỉ dừng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng khoảnh khắc đó đã khiến cậu phải trả giá đắt.

Cậu không đủ nhanh để tránh Lonesome Howl, người đã đáp xuống lưng cậu và xé toạc vai cậu.

Và vì bị đè nặng bởi trọng lượng khổng lồ của cô ta, cậu cũng không đủ nhanh để né mũi tên của Silent Stalker – cô ta đã nhảy để vượt qua Ceres, buông dây cung giữa không trung.

Mũi tên trượt vào một khe hở trong Onyx Mantle, xuyên qua Shell của cậu, và cắt sâu vào cái bóng của cậu bên trong nó.

Khi linh hồn của cậu bị cắt, một nỗi đau quen thuộc, khủng khiếp làm mù Sunny.

Lonesome Howl xé toạc vai cậu với sức mạnh dữ dội, sau đó giật mạnh đầu, xé rời toàn bộ cánh tay của cậu.

‘Ah…’

Thật mỉa mai, thật sự.

Sunny đã tự trách Rain vì do dự khi giết kẻ thù chỉ một lúc trước. Và giờ đây, cậu lại đang chịu đựng vì làm điều tương tự...

Jackal đã hồi phục, lao tới để hạ cây giáo màu vàng của hắn xuống. Cây giáo của hắn là một Transcendent Memory bậc VII... và có lẽ là một Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh).

Sau khi đã bị cắt bởi nó vài lần, Sunny biết sức mạnh khủng khiếp và không thể tránh khỏi của nó.

Nhưng đó chỉ là những vết thương nông.

Một cú đánh toàn lực có thể rất nguy hiểm, thậm chí đối với một người như cậu.

Thời gian dường như chậm lại.

Và khi nó chậm lại, sự hỗn loạn trong tâm trí Sunny được xoa dịu.

Cậu đột nhiên rất bình tĩnh...

Và đầy quyết tâm lạnh lùng, thờ ơ.

Sunny đang cúi mình trên mặt đất, với Lonesome Howl đứng trên lưng cậu. Cô ta vừa xé rời cánh tay trên của cậu, đã dùng hết sức mạnh để làm điều đó... do đó, cô ta vẫn đang bị kéo ra xa khỏi cậu bởi quán tính.

Cân bằng của cô ta không ổn định.

Sunny đi theo quán tính và lăn sang một bên, ném con sói cái quái vật xuống và nghiền nát cô ta bằng trọng lượng khổng lồ của mình.

Lưỡi kiếm lưỡi liềm rít lên và đập vào bề mặt của xương cổ xưa với một tiếng nổ vang và một làn sóng xung kích mạnh mẽ.

Lăn qua Lonesome Howl, Sunny đứng trên bốn chân chỉ một giây sau đó. Không lãng phí một giây nào, cậu lao mình lên không trung, bay về phía Jackal khổng lồ với tốc độ kinh hoàng.

Saint obsidian vẫn đang nghiêng người về phía trước, nắm chặt cán cây giáo vàng của hắn bằng cả hai tay. Bên hông của hắn để trống và không được bảo vệ.

Ceres đã lao vào tấn công, và hai Saint có cánh đang lao xuống để tung ra những đòn tấn công hủy diệt.

Beastmaster gửi một đàn ảo ảnh để làm chậm cậu lại.

Nhưng Sunny chỉ đơn giản là phớt lờ chúng.

Jackal chậm chạp chuyển ánh nhìn từ nơi Sunny vừa ở một giây trước đến nơi Sunny đang ở bây giờ. Hắn buông cây giáo của mình bằng một tay, di chuyển nó xuống để bảo vệ bên hông.

Vậy thì...

Sunny sử dụng một trong ba tay còn lại của mình để đẩy mình khỏi mặt đất, và nhắm vào cổ họng của kẻ thù thay vì bên hông.

Móng vuốt onyx của cậu cắt ngang qua nó như bốn lưỡi kiếm khổng lồ, để lại những vết cắt mỏng phía sau.

Chỉ một giây sau, bốn dòng máu khổng lồ bộc phát ra từ những vết cắt, rơi xuống như một cơn thủy triều đỏ thẫm.

Jackal khổng lồ loạng choạng, sau đó lảo đảo...

Và ngã xuống đất trong im lặng, làm nó rung chuyển với cú va chạm nặng nề của cú ngã.

Cổ họng của hắn đã bị cắt, và cột sống của hắn đã bị gãy.

Hắn. . . đã chết...

Chương 2016: Fallen Saints - Các Saint Sa Ngã

Khi cơ thể khổng lồ của gã khổng lồ đổ xuống đất, Sunny đã di chuyển ra xa để tránh sự trả đũa của sáu Saint còn lại.

Vẫn còn choáng váng bởi nỗi đau của vết thương linh hồn, cậu nghiến răng và thì thầm điều gì đó với chính mình một cách lặng lẽ.

Chỉ vài từ...

‘Ngươi đã giết một Transcendent Beast.’

'Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.'

...Những từ đó có vị đắng.

Gần như cùng lúc, có một dòng sức mạnh tinh tế khác chảy vào linh hồn của cậu.

Saint và Serpent đã cướp đi thêm một mạng sống nữa.

Và chỉ như vậy, trong chưa đầy một phút, ba Saint loài người đã mất mạng.

‘Chết tiệt!’

Cơn thịnh nộ của các Saint của Song đổ xuống cậu như một cơn bão. Một mũi tên khác tìm đường vào Shell của cậu, phá vỡ cấu trúc bên trong của nó.

Một phát bắn từ sling đập vào cậu như một quả đạn pháo, nổ tung với tiếng gầm kinh hoàng và làm tan nát toàn bộ bên trái của cậu.

Vẫn còn mất một cánh tay và loạng choạng vì nỗi đau của linh hồn bị cắt, Sunny lảo đảo.

Tuy nhiên, cậu đã đứng vững trước khi con sói khổng lồ và con chó ba đầu xé toạc cậu bằng những chiếc răng của chúng.

Di chuyển với sự tiên đoán kỳ lạ, cậu né tránh những đòn tấn công hoang dã nhưng lạnh lùng chính xác của chúng và lao ngược lại.

Bên bị tan nát của cậu đã lành lại. Một cánh tay mới xuất hiện từ sâu trong cơ thể onyx khổng lồ của cậu...

Chỉ là cơ thể đó không còn khổng lồ như trước nữa.

Thực tế, nó chỉ còn cao bằng một nửa so với trước đây.

Điều này khiến việc nhắm vào hóa thân thực sự của cậu trở nên dễ dàng hơn.

Nhưng điều đó không sao cả.

Bởi vì lần này, thời gian đứng về phía Sunny – cậu chỉ cần sống sót đủ lâu để gặt hái lợi ích.

Các Saint của Song không biết điều đó... rất có thể... nhưng cậu là một Transcendent Terror.

Điều đó có nghĩa là nguồn dự trữ essence (tinh chất) của cậu sâu gấp sáu lần so với kẻ thù của mình.

Tất nhiên, Aspect (Khía Cạnh) của cậu cũng mạnh mẽ hơn nhiều – vì vậy, thông thường, Sunny tiêu hao essence của mình với tốc độ khiến hầu hết các Saint cảm thấy kinh hoàng, do đó phải chịu đựng việc phân bổ nó giống như mọi người khác, nếu không muốn nói là nhiều hơn.

Tuy nhiên, không phải trong trận chiến này.

Với khả năng sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) bị hạn chế bởi sự phá vỡ không gian, và khả năng sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối) bị giới hạn bởi số lượng bóng tối ít ỏi trên chiến trường, cậu không tiêu hao gần như nhiều essence như thường lệ.

Cậu chỉ cần duy trì và di chuyển Shadow Shell.

Nhưng kẻ thù của cậu lại ở trong tình huống khác... đặc biệt là những kẻ đã hóa thân thành hình dạng Transcendent của mình.

Vì vậy, mặc dù Shell của Sunny đang dần thu nhỏ lại, nguồn dự trữ essence của họ cũng đang cạn kiệt.

Chẳng mấy chốc, họ sẽ phải giải phóng Transformations (Biến Hình) của mình và trở lại làm con người – nhưng lúc đó, cậu vẫn sẽ tràn đầy essence, do đó giành được lợi thế lớn.

Sunny chỉ cần chịu đựng trận chiến cho đến lúc đó.

Làm điều đó trong khi đối mặt với sáu kẻ thù thay vì bảy vẫn không dễ dàng, nhưng ít nhất là có thể làm được.

Tuy nhiên, sẽ tốt hơn nhiều nếu chỉ còn năm kẻ thù...

Sunny nhanh chóng đánh giá chiến trường.

Ai sẽ là người tiếp theo mà cậu hạ gục?

Nhưng điều đó không thực sự phụ thuộc vào cậu. Nó phụ thuộc vào kẻ thù của cậu.

Saint đầu tiên mắc sai lầm mà đồng đội của họ không thể bù đắp sẽ là nạn nhân tiếp theo của Sunny.

Trận chiến tiếp tục... nó đáng lẽ phải chậm lại khi tất cả bọn họ đều bị thương và mệt mỏi, đã tiêu hao cả đại dương essence, nhưng thay vào đó, nó chỉ trở nên dữ dội hơn.

Sunny đã từ bỏ mọi sự do dự, trong khi các Saint của Song bị kích động bởi cái chết của đồng đội của họ.

Họ rất tài giỏi, họ rất dũng cảm, và họ rất dữ dội.

Tuy nhiên, sáu người họ vẫn không thể hạ gục kẻ thù duy nhất...

Bởi vì kẻ thù của họ là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Cơn mưa đòn tấn công tiếp tục, và Sunny tiếp tục né tránh, đỡ đòn, và chặn chúng.

Giờ đây, khi Shell của cậu nhỏ hơn và mang ít khối lượng hơn, việc chịu đựng sức mạnh khủng khiếp của Lonesome Howl và sự dữ dội nguyên thủy của Saint Ceres trở nên khó khăn hơn.

Đồng thời, cậu khó bị ghim chặt hoặc nhắm mục tiêu bằng các đòn tấn công tầm xa hơn... tuy nhiên, quan trọng nhất, là có một kẻ thù ít hơn để cậu phải đối phó.

Jackal là người to lớn nhất trong số bảy Saint, và còn sử dụng một cây giáo dài.

Sự vắng mặt của hắn trên chiến trường thực sự là một lợi ích, khiến việc di chuyển của Sunny trở nên dễ dàng hơn nhiều.

...Tất nhiên, cơ thể của Saint bị giết đã bắt đầu đứng dậy từ mặt đất, quay đôi mắt rỗng của nó về phía Sunny.

Nhưng cả hình dạng khổng lồ của hắn và lưỡi kiếm lưỡi liềm của hắn đều đã biến mất... giờ đây, hắn chỉ là một con rối Transcendent của Raven Queen.

Mạnh mẽ, nhưng không nguy hiểm như chính con người hắn đã từng.

Sunny dễ dàng tiêu diệt con rối, để nó chìm trong cơn bão tàn phá được triệu hồi bởi cuộc đụng độ của các Saint.

Và ngay sau đó, sự kiên nhẫn của cậu đã được đền đáp. Cậu có cơ hội hạ gục một kẻ thù khác.

Tuy nhiên, kẻ thù này là người mà Sunny cảm thấy miễn cưỡng nhất khi giết.

Saint of Sorrow...

Gargoyle bằng đá đã đánh giá sai tốc độ tăng lên của cậu, bỏ lỡ đòn tấn công vài mét. Bản thân nó không phải là một sai lầm chết người... tuy nhiên, cả Lonesome Howl và Ceres đều đang lấy lại thăng bằng sau khi thực hiện những cú lao mạnh mẽ, trong khi Silent Stalker và Beastmaster đang di chuyển để có một cú bắn tốt hơn vào con quỷ onyx nhanh như chớp.

Ngay cả Siord, đối tác của Gargoyle, cũng chậm một bước và quá xa để làm bất cứ điều gì ngay lập tức.

Điều này đã mang lại cho Sunny một cơ hội hoàn hảo để bắt Saint of Sorrow trong nắm tay của mình... dù sao thì cậu cũng có bốn tay.

Và một khi Gargoyle bị bắt, cơ thể bằng đá của hắn có thể bị phá hủy theo hàng trăm cách khác nhau.

Nhưng Saint of Sorrow... là cha của Tamar.

Liệu Sunny có thực sự giết cha của người bạn thân nhất của em gái mình không?

Dù sao thì cậu cũng đã quyết định không khoan nhượng...

Tuy nhiên, cậu cũng đã dành khá nhiều thời gian với nhóm của Rain... cậu thậm chí đã cứu mạng họ sau đông chí.

Những đứa trẻ này không phải là người xa lạ với cậu – không hề.

Cậu khá quý mến họ.

Và mặc dù Sunny không thực sự biết Saint of Sorrow, người đàn ông này được hưởng một phần sự quý mến đó chỉ vì đã nuôi dạy Tamar thành người như cô ấy – một cô gái trẻ ngay thẳng, trung thành, và nghiêm túc đến mức khó chịu, người đã từng nhảy vào một vực thẳm tối để cứu mạng một người khuân vác đơn giản.

Quan trọng nhất, làm tổn thương Tamar sẽ làm tổn thương Rain.

Và điều đó đè nặng lên Sunny hơn cả nhu cầu bảo vệ mạng sống của các Saint vì lợi ích của nhân loại.

Cậu cho phép mình một khoảnh khắc do dự...

Và sau đó, cậu vung tay ra.

Thay vì bắt Gargoyle trong một nắm tay sắt, cậu đánh hắn xuống.

Cú đánh tự nó đủ khủng khiếp để một mạng lưới vết nứt xuất hiện trên cơ thể bằng đá của Saint of Sorrow, làm vỡ đôi cánh của hắn.

Và chỉ một giây sau, Gargoyle đâm sầm vào xương cổ xưa với một lực khủng khiếp, gây ra một làn sóng xung kích nhỏ lan ra từ điểm va chạm.

Kẻ thù sẽ không đứng dậy khỏi mặt đất nữa... nhưng mặc dù vết thương của hắn nghiêm trọng, hắn sẽ sống.

Sunny không tha cho Saint of Sorrow chỉ vì tình cảm thuần túy.

Chắc chắn không.

Cậu chỉ không muốn phiền phá hủy hoàn toàn cơ thể bằng đá cứng rắn của Gargoyle, và bằng cách tha cho Saint kẻ thù, cậu sẽ không phải đối phó với một con rối khác của Queen of Worms vài giây sau đó.

Dù sao thì, điều đó đã xong.

Giờ đây, chỉ còn lại năm kẻ thù.

Và Sunny đã biết ai sẽ là mục tiêu tiếp theo của mình.

Cậu hơi quay người và gầm lên...

Lúc này, ánh mắt của cậu đã khóa chặt vào hình dáng quyến rũ của Beastmaster.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2017: A Proper Backstab - Một Cú Đâm Lén Hoàn Hảo

Sunny biết rằng thứ đứng giữa cậu và chiến thắng chính là Beastmaster.

Chính cô ta là nguyên nhân của hầu hết những khó khăn mà cậu phải đối mặt trong trận chiến thảm khốc này.

Nữ phù thủy không dữ dội như Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Độc) cũng không nguy hiểm như Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) – thực tế, so với họ, cô ta không phải là một chiến binh đáng gờm.

Dù vậy, cô ta vẫn là một Saint, và vì thế, là một chiến binh chết chóc.

Nhưng trong chiến đấu, cô ta yếu hơn những người còn lại.

Tuy nhiên, sức mạnh của cô ta lại là thứ đáng sợ nhất.

Ngay cả Sunny, với ý chí tinh thần mạnh mẽ của mình, cũng không còn là chính mình như thường lệ.

Cậu chậm hơn, yếu hơn, chỉ vừa đủ sức chống đỡ cơn bão tấn công dữ dội từ bảy... giờ chỉ còn năm Saint.

Khắp chiến trường, những sức mạnh hủy diệt đang được giải phóng, và máu của các Transcendent (Siêu Việt) đang đổ xuống.

Hầu hết những chiến binh này – niềm tự hào và sức mạnh của nhân loại – đều đang chịu cảnh tồi tệ hơn Sunny.

Nhưng cậu cũng không khá hơn là bao.

Vì vậy, cậu phải loại bỏ Beastmaster sớm.

Vấn đề là kẻ thù của cậu cũng biết tầm quan trọng của cô ta.

Họ không bao giờ để cậu đến gần cô ta.

Nữ phù thủy di chuyển khắp chiến trường với những bước chân uyển chuyển, luôn giữ khoảng cách ngoài tầm với của cậu.

Bốn Saint còn lại như một bức tường không thể xuyên thủng, ngăn cách hai người – bất kể tình thế của họ có nguy cấp đến đâu, họ luôn đảm bảo là phải bảo vệ Beastmaster thật tốt.

Nếu Sunny dám nhắm cô ta làm mục tiêu, cậu sẽ phải hy sinh rất nhiều để phá vỡ bức tường đó.

Và đến khi cậu đến được chỗ Beastmaster, cô ta đã di chuyển đi nơi khác.

Đó là một thế bế tắc.

Nhưng Sunny tin vào sự tháo vát của mình hơn là tuyệt vọng trước năm Saint đang giận dữ.

Cậu sẽ rất vui nếu họ ít nhất mất đi một phần sự tỉnh táo vì cơn giận... nhưng kẻ thù của cậu vẫn hoàn toàn kiểm soát bản thân.

Thậm chí, tình hình còn tệ hơn thế.

Họ dường như đang thích nghi với khả năng dự đoán chuyển động của cậu.

Điều đó đang diễn ra chậm rãi, nhưng không thể phủ nhận – các Saint của Song đang phá vỡ nền tảng chiến lược chiến đấu của họ và lắp ráp một chiến lược mới ngay trong trận chiến.

Càng kéo dài trận chiến, Sunny càng thường xuyên rơi vào những tình huống mà ngay cả khi biết trước kẻ thù sẽ làm gì, cậu cũng không thể tránh khỏi bị thương.

Họ đơn giản xây dựng các đợt tấn công theo cách không để lại lối thoát nào cho cậu.

Với năm nguồn nguy hiểm, không quá khó để tạo ra một cái lồng mà Sunny không thể phá vỡ, dù biết rõ các thanh chắn ở đâu và sẽ xuất hiện ở đâu.

Lớp Shell (Vỏ Bọc) của cậu tiếp tục thu nhỏ lại, ngày càng nhỏ hơn với tốc độ nhanh hơn.

Cùng lúc đó, tinh chất của các Saint kẻ thù cũng tiếp tục cạn kiệt.

Và tại một thời điểm nào đó...

Con harpy (yêu nữ chim) xinh đẹp phát ra một tiếng kêu lớn và lao xuống từ bầu trời.

Tuy nhiên, lần này, không phải để tung ra một đòn tấn công chết người hay gia tăng động lực cho một trong những cây lao hủy diệt của cô ta – thay vào đó, cô ta đáp xuống chiến trường trong một cơn lốc xoáy của cánh và móng vuốt, và ngay sau đó biến thành một người phụ nữ quyến rũ.

Đáng tiếc, Sunny không có cơ hội tấn công cô ta trong khoảng thời gian ngắn ngủi dễ bị tổn thương do quá trình chuyển đổi... vì cậu cũng đang phải trả giá cho việc mở mình ra trước một đòn tấn công của kẻ thù.

Lớp Shell của cậu đang trong tình trạng tồi tệ, và cậu đã ngừng sửa chữa những tổn hại gây ra cho nó không lâu trước đó – nếu cậu tiếp tục, Lonesome Howl và Ceres thực sự sẽ chiếm ưu thế hơn cậu về mặt trọng lượng.

Cậu đã thành công đẩy lùi con chó ba đầu và hy sinh một mảnh thịt để gây thêm một vết cắt nông cho con sói cái quái vật.

Đến giờ, bộ lông của cô ta đỏ cũng nhiều như đen, nhưng công chúa hoang dã dường như không mất đi chút sức mạnh đáng sợ nào... ngược lại, thực tế là cô ta còn mạnh hơn.

Sunny không kịp rút lui đủ nhanh, điều này khiến cậu để lộ sơ hở trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Và trong khoảnh khắc đó, mũi tên của Silent Stalker bắn thẳng vào ngực cậu.

Khung bên trong của Shadowspawn Shell (Vỏ Bọc Sinh Vật Bóng Tối) đã bị hư hại nghiêm trọng, và cú đánh cuối cùng này dường như là giọt nước tràn ly.

Toàn bộ phần thân của con quỷ onyx phát nổ, biến thành một làn sóng bóng tối.

Những bóng tối rơi xuống đất như khói đen, tan biến vào hư không.

Đằng sau dòng sông bóng tối tan biến, những gì còn lại của sinh vật đáng sợ cũng sụp đổ.

Chỉ còn lại một hình người tả tơi nằm trên mặt đất.

Sunny nhăn mặt, sau đó lăn người, né một mũi tên khác, và bật dậy.

Cơn đau ảo ảnh đang thiêu đốt tâm trí cậu đột nhiên trở nên không thể chịu đựng nổi.

Sự hiện diện yên bình nở rộ trong trái tim cậu đột nhiên trở nên ngột ngạt hơn, khiến cậu khó cưỡng lại lời mời gọi dịu dàng của nó.

'Argh... chết tiệt...'

Bộ giáp của cậu bị nứt và vỡ, và tư thế của cậu khom xuống.

Tuy nhiên, cậu... Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)... không hề trông kém phần đáng sợ trong trạng thái tả tơi của mình.

Nếu có gì khác, thì là cậu trông còn nguy hiểm hơn bao giờ hết, như một con thú bị dồn vào góc.

Kẻ thù bao vây cậu, sẵn sàng tấn công.

Giờ đây, khi Sunny đã trở lại hình dạng con người, cậu phải ngẩng đầu để nhìn vào những hình dáng khổng lồ của Lonesome Howl và Ceres... từ góc nhìn này, hai con quái thú cao lớn trông thật đáng sợ.

Con harpy, Siord, cũng sẵn sàng tham gia cận chiến trong hình dạng con người của mình.

Ở đâu đó phía sau cậu, Silent Stalker đang giương cung.

Và ở đâu đó phía trước cậu, sau bức tường của ba Saint chết chóc, Beastmaster đang xoay chiếc sling của mình từ xa.

Tình hình... không tốt chút nào cho Sunny.

Cậu mỉm cười sau Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

Và nói với một chút khinh miệt lạnh lùng trong giọng nói khó nắm bắt của mình:

"Các vị thần. Điều này... không nằm trong kế hoạch."

Lonesome Howl gầm gừ và nghiêng người về phía trước, sẵn sàng lao vào cậu trong một cơn bão của răng nanh và cơn thịnh nộ nguyên thủy.

Nhưng gần như cùng lúc đó...

Một cái bóng nhanh nhẹn đã lặng lẽ trốn thoát khi Shadowspawn Shell biến thành một dòng bóng tối cuối cùng đã đạt được mục tiêu của nó.

Một hình dáng khác mặc bộ giáp onyx đáng sợ trỗi dậy từ bóng tối phía sau Beastmaster, không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Một khoảnh khắc sau...

Lưỡi dao lạnh lẽo của một chiếc dao nhọn đen lướt qua cổ cô ta, khiến nữ phù thủy rùng mình.

Cô ta đông cứng, không thể cử động.

Và rồi, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau cô ta:

"Ta thực sự không thể tin được... rằng cuối cùng ta cũng làm được một việc giống như một sát thủ thực thụ, chỉ một lần trong cái cuộc đời chết tiệt này..."

Với điều đó, thứ gì đó đập mạnh vào sau đầu cô ta, và thế giới chìm vào bóng tối.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2018: Death Incarnate - Hiện Thân Của Cái Chết

Sunny đã nhận ra rằng việc hạ gục Beastmastersẽ không dễ dàng, vì vậy cậu đã sử dụng một chút mưu mẹo.

Cậu để lớp Shell (Vỏ Bọc) đang thu nhỏ của mình sụp đổ sớm hơn so với bình thường, tận dụng làn sóng bóng tối tạo ra để gửi một trong những hóa thân của mình đi mà không bị phát hiện.

Sức mạnh của cậu suy giảm, và áp lực lên tâm trí tăng lên khi cái bóng trốn thoát – không đủ để phá vỡ cậu, nhưng đủ để làm cậu chao đảo.

Cậu sử dụng Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) để thu hút sự chú ý của Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Độc) Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) Ceres, và Siord – vừa đủ để hóa thân lén lút tiếp cận Beastmaster.

Sau đó, cậu xuất hiện từ bóng tối, triệu hồi một chiếc dao nhọn sắc bén, và ấn nó vào cổ cô ta.

Tại thời điểm này... cậu thực sự không chắc phải làm gì.

Việc bắt giữ nữ phù thủy xinh đẹp làm con tin có vẻ là một ý tưởng hay trước đó, nhưng giờ đây khi đứng cạnh cô ta, gần như mất tỉnh táo dưới sự tấn công của Aspect (Khía Cạnh) của cô ta, Sunny nhận ra rằng cô ta quá nguy hiểm để giữ lại mạng sống.

Cậu do dự trong giây lát, muốn giết cô ta, nhưng biết rằng cái chết của cô ta sẽ là một tổn thất quá lớn.

Cậu thực sự không biết lựa chọn nào là đúng.

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ, vì vậy cậu đơn giản chọn phương án không thể đảo ngược.

Nếu cậu thực sự muốn, cậu luôn có thể giết Beastmaster sau này.

Tuy nhiên, việc mang cô ta trở lại từ cõi chết có vẻ là một nhiệm vụ rất phiền phức.

Rút lưỡi dao ra, cậu giáng chiếc găng tay nặng nề của mình xuống sau đầu cô ta.

Một tiếng thịch nặng nề vang lên, và nữ Saint quyến rũ đổ gục xuống đất như một con búp bê bị cắt đứt dây.

Sunny nhìn cô ta với vẻ tiếc nuối... rồi mỉm cười tinh quái sau chiếc mặt nạ của mình.

'...Nhìn xem. Công chúa Beastmaster, quỳ rạp dưới chân mình. Mình có nên kể cho Rain không nhỉ?'

Nụ cười của cậu không kéo dài lâu.

Khi nó mờ dần, cậu liếc nhìn về phía hóa thân kiêu ngạo của mình.

Giờ đây, cậu chỉ cần đối phó với bốn Saint còn lại.

Lonesome Howl có thể ngửi thấy nó...

Chiến thắng.

Hôm nay, chiến thắng có mùi máu, cái chết vô nghĩa, và sự hối tiếc.

Nhưng mùi của nó vẫn ngọt ngào.

Con quái vật đáng nguyền rủa cuối cùng đã cạn kiệt tinh chất.

Hình dạng Transcendent (Siêu Việt) khổng lồ của hắn dần dần thu nhỏ lại... như lúc đầu.

Sau đó, tốc độ mà nó tự phục hồi chậm lại, cuối cùng dừng hẳn.

Và vài khoảnh khắc trước, con quỷ onyx cuối cùng đã sụp đổ, biến thành một làn sóng bóng tối.

Giờ đây, tất cả những gì còn lại chỉ là một người đàn ông nhỏ bé, tả tơi.

Tuy nhiên, Lord of Shadows vẫn trông đáng sợ.

Bộ giáp đáng sợ của hắn bị phá vỡ và hư hại ở nhiều chỗ, nhưng không có một giọt máu nào chảy ra từ những vết nứt.

Cứ như thể không có cơ thể con người nào bên dưới... chỉ có thêm bóng tối, và cái bóng. (just more darkness, more shadow)

Thái độ lạnh lùng và kiêu ngạo của hắn cũng không thay đổi, mặc dù năm người bọn họ đang bao vây hắn từ mọi phía.

Lord of Shadows vẫn còn chút sức mạnh.

Nhưng điều đó là vô vọng.

Một người có thể làm gì trước năm thực thể Transcendent?

Không có kích thước và trọng lượng của Transformation quỷ dữ, hắn không có hy vọng đối mặt với tất cả bọn họ một mình.

Ít nhất là không phải hôm nay.

Ngay trước khi họ lao tới để xé xác hắn, Lord of Shadows đột nhiên lên tiếng bằng giọng nói lạnh lùng, thờ ơ của mình:

"Các vị thần ơi. Điều này... không nằm trong kế hoạch."

Những lời của hắn dường như ám chỉ sự tuyệt vọng, nhưng giọng điệu của hắn thì không hề tuyệt vọng.

Đột nhiên, Lonesome Howl cảm thấy một cơn ớn lạnh đáng ngại.

Và rồi, đôi tai dài của cô ta giật giật, bộ lông trên lưng dựng đứng.

Đó là vì cô ta nghe thấy một điều mà lẽ ra không thể xảy ra.

Một giọng nói khác... phát ra từ đâu đó rất xa phía sau.

Quay người lại, cô ta chứng kiến một cảnh tượng khiến trái tim mình đóng băng.

Bin đang ngã xuống đất, máu tươi chảy dài trên lưng cô ta.

Và ở đó, phía trên cô ta... là một hình dáng khác mặc bộ giáp onyx đáng sợ, mái tóc trắng của hắn tung bay trong gió.

Hắn gần như giống hệt người đàn ông đang đứng bình tĩnh trước mặt cô ta.

Chỉ có chiếc mặt nạ của hắn dường như hơi khác, và ít đáng sợ hơn một chút.

‘Cái quái gì…’

Tại sao... tại sao lại có hai người bọn họ?

"Đừng bận tâm... cô ta chết rồi."

Giọng nói thờ ơ của hắn cắt qua cô ta như một lưỡi dao.

Quay đầu lại, Lonesome Howl nhìn chằm chằm vào Lord of Shadows... bản gốc... trong sự im lặng sững sờ.

Rồi, cô ta gầm lên một tiếng kinh hoàng và lao tới.

Ba người còn lại – Silence, Siord, và Ceres – theo sau cô ta với quyết tâm giết chóc.

Chỉ là...

Ngay khi họ di chuyển, những cái bóng của kẻ thù cũng di chuyển.

Và chỉ một khoảnh khắc sau, hai Lord of Shadows nữa xuất hiện, đứng cạnh bản gốc.

Những người này đội mũ giáp onyx với chùm lông trắng thay vì chiếc mặt nạ hung tợn, bóng tối ẩn mình trong tấm che mặt của họ...

Họ trông giống một cách kỳ lạ với Echo duyên dáng của Lord of Shadows, người đã chỉ huy bóng tối thực sự và từng đối mặt với Revel tại Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn).

Và chỉ như vậy, lợi thế về số lượng của họ đã biến mất.

Mọi thứ đã biến mất.

Ngay cả khi cô ta ném cơ thể đang chảy máu của mình vào kẻ thù, Lonesome Howl không thể không rùng mình.

Echo đó...

Có phải là Echo của một Saint con người không?

Có phải đó là Echo... của chính Lord of Shadows?

Hắn đã tự giết mình và sống lại như một bóng ma báo thù sao?

Hay đó không phải là Echo?

Liệu tất cả bọn họ –

– Lord (Chúa Tể) Knight (Hiệp Sĩ) Fiend (Quỷ Đói) Serpent (Xà Hồn) – chỉ là những hình dạng khác nhau mà một sinh vật bóng tối sử dụng để theo đuổi những mục tiêu nham hiểm của nó?

Lonesome Howl không biết.

Nhưng cô ta đột nhiên cảm thấy sợ hãi.

---

Nếu Sunny biết công chúa của Song đang nghĩ gì, cậu sẽ thấy thú vị.

Và có chút buồn.

Rốt cuộc, cậu đã hy vọng rằng mọi người sẽ ngừng nhầm lẫn cậu với Saint – người vốn là phụ nữ! – sau khi ký ức về cậu bị xóa khỏi thế giới.

Tuy nhiên, cậu không biết, và cũng không có thời gian để quan tâm.

Cậu vẫn còn bốn Saint phải đánh bại.

Đúng, các Saint của Song đã bị thương và cạn kiệt tinh chất, trong khi Sunny gần như không bị tổn hại và có nhiều tinh chất hơn mức cậu có thể tiêu thụ vào lúc này.

Và đúng, họ không còn lợi thế về số lượng nữa.

Nhưng cậu không định lơ là.

Đó là cách mà người ta bị giết – bằng cách cho phép bản thân trở nên kiêu ngạo khi chiến thắng đã ở trong tầm mắt.

Lonesome Howl và Silent Stalker là con gái của Ki Song, và chắc chắn họ vẫn còn vài bất ngờ chết người, không nghi ngờ gì cả.

Có lẽ là những Memory mạnh mẽ... hoặc có lẽ là thêm vài giọt máu của mẹ họ.

Chắc chắn sẽ có điều gì đó sai lầm – hoặc tất cả mọi thứ.

Nhiệm vụ của cậu là chiến thắng ngay cả khi mọi thứ đều sai lầm.

Ba hóa thân của cậu lao vào Lonesome Howl, Ceres, và Siord.

Trong khi đó, hóa thân thứ tư, lao tới để chặn Silent Stalker.

Và khi cậu chiến đấu với bốn cơ thể, khiến chúng di chuyển như một...

Một điều gì đó trong tâm trí cậu bỗng nhiên khớp lại.

Ngay cả khi bị cuốn vào cơn cuồng nhiệt của trận chiến, Sunny không thể không mỉm cười.

Mọi thứ đang dần hoàn thiện.

Transcendent Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt) của cậu cuối cùng cũng sắp hoàn thành...

Chương 2019: Reaching the Peak - Đạt Đỉnh Cao

Sunny đã phát triển Transcendent Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt) của mình trong một thời gian dài.

Transcendent Battle Art là đỉnh cao của kỹ thuật chiến đấu của một người.

Con người trải qua một sự biến đổi sâu sắc khi trở thành Saints — vì vậy, kỹ thuật của họ cũng phải đạt đến phiên bản Transcendence của riêng mình.

Ở mức độ cơ bản, Transcendent Battle Art là sự nâng cao của một phong cách chiến đấu thành một kỹ thuật phù hợp toàn diện với sức mạnh mới tìm thấy của một Saint.

Tất nhiên, vì tất cả các Aspect (Khía Cạnh) đều độc nhất, mỗi Battle Art như vậy về cơ bản đều khác nhau với những cái còn lại.

Tuy nhiên, ở mức độ sâu hơn, sự khác biệt giữa một phong cách chiến đấu bình thường và một Transcendent Battle Art là vô cùng lớn.

Một thực thể Transcendent, theo định nghĩa, là một thực thể đã vượt qua ngưỡng phân cách giữa người phàm và thần thánh — vì vậy, các Saints nắm giữ sức mạnh thực sự vượt xa khả năng của con người.

Một kỹ thuật chiến đấu hoàn hảo kết hợp những sức mạnh này có một bản chất đặc biệt.

Nó vượt qua định nghĩa của một phong cách chiến đấu cũng như các Saints vượt qua những người phàm đơn thuần.

Vì vậy, nó có cái tên như thế. (Hence, the name)

Không có gì ngạc nhiên khi phát triển một Transcendent Battle Art là một nhiệm vụ khó khăn.

Càng khó khăn để phân tích bản chất của một phong cách võ thuật thành các nguyên tắc cơ bản — nhưng sau đó, những nguyên tắc tiên đề này phải được xem xét, định hình lại, hoặc thậm chí bị loại bỏ hoàn toàn, để thay thế bằng những khái niệm mới.

Cuối cùng, một hệ thống ứng dụng thực tiễn toàn diện phải được xây dựng trên nền tảng mới này.

Một phong cách chiến đấu không thể và cách mạng chỉ dành cho một người duy nhất.

Không có gì ngạc nhiên khi nó cần tài năng và nguồn lực của một Legacy Clan (Hậu Duệ Gia Tộc) để thiết kế một Transcendent Battle Art duy nhất... Tuy nhiên, Sunny đã làm điều đó một mình.

Cậu đã tỉ mỉ tạo ra một bộ khái niệm và quy luật hoàn toàn mới về cách một sinh vật sống nên chiến đấu, dựa trên các thuộc tính và khả năng độc đáo của riêng mình thay vì bản chất con người.

Transcendent Battle Art của cậu đã gần như hoàn thành trong một thời gian dài.

Nền tảng lý thuyết đã được phát triển, và tất cả những gì cậu thiếu là kinh nghiệm thực tiễn để thử nghiệm thiết kế của mình nhằm xác thực hoặc điều chỉnh nó.

Cậu đã thử nghiệm và hoàn thiện hầu hết mọi thứ.

Nhưng một yếu tố chính vẫn chưa hoàn thành — vì yếu tố đó liên quan đến việc điều khiển nhiều hóa thân trong trận chiến, và Sunny đã giấu kín Khả Năng (Ability) đó của mình trong một thời gian dài.

Cậu đã chiến đấu với một số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) theo cách đó trong quá khứ, nhưng chỉ bây giờ, khi đối mặt với một kẻ thù đáng sợ, xảo quyệt, và tài năng như bốn Saints của Song Domain, cậu mới có cơ hội phong phú để thực sự thử thách bản thân.

Mọi thứ đang khớp lại với nhau.

Mọi thứ đang vào đúng vị trí.

Sunny có thể cảm nhận được điều đó…

Nghệ thuật của cậu đang hình thành.

Từ cú vung đầu tiên của Azure Blade (Lưỡi Kiếm Ngọc Lam) mà Nephis đã chỉ dẫn cậu thực hiện trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đến trận chiến thảm khốc này dưới bầu trời rực rỡ của Godgrave, Sunny chưa bao giờ ngừng vươn tới những đỉnh cao mới.

Và giờ đây, cuối cùng, cậu đang đứng trên đỉnh.

Nghệ thuật của cậu đã hoàn thành.

…Bốn Saints lao xuống Sunny như một cơn bão của răng, móng vuốt, và thép sắc bén.

Tuy nhiên, tất cả những gì gặp họ chỉ là bóng tối và sức mạnh áp đảo.

Giờ đây, Sunny không cần phải tạo ra những lưỡi kiếm khổng lồ để sử dụng với đôi tay khổng lồ của Shell, bốn vũ khí đã xuất hiện trong bốn cặp tay của cậu.

Chúng là một tachi nghiêm trang, một odachi lớn, một ngọn giáo u ám, và một thanh jian thanh lịch.

Mỗi vũ khí đều mạnh mẽ như một vũ khí Transcendent và đủ sắc bén để cắt đứt thế giới.

Bốn cơ thể của cậu di chuyển trong sự hòa hợp hoàn hảo với nhau, dệt nên một bức tranh tối tăm của ý định chết chóc.

Sự duyên dáng hoàn hảo của sự phối hợp này khiến khả năng chiến đấu kỳ lạ của những chiến binh dày dạn kinh nghiệm phục vụ King of Swords (Vua Kiếm) trông thật vụng về và thô kệch, đầy sự bất hòa và rối loạn.

Ngay cả bốn Saints của Song, những người có khả năng phối hợp trong chiến đấu được rèn giũa qua hàng ngàn trận chiến, cũng không thể sánh được.

Và thế là… Sunny nghiền nát họ.

Mỗi cơ thể của cậu yếu hơn một cơ thể được tăng cường, nhưng tổng sức mạnh của chúng lớn hơn toàn bộ.

Cậu có thể ở nhiều nơi cùng một lúc, đan xen tấn công và phòng thủ một cách liền mạch, xây dựng những cái bẫy phức tạp, buộc kẻ thù di chuyển đến nơi cậu muốn… tất cả đều dễ dàng đến mức gần như không cần nỗ lực.

Những khả năng dường như vô tận.

Tuyệt nhất là, bốn Saints gần như giống như một cuốn sách mở đối với cậu.

Giờ đây, khi Transcendent Battle Art của Sunny đã hoàn thành, cậu thấy dễ dàng hơn trong việc đọc các kỹ thuật tương tự thuộc về người khác.

Khả năng làm chủ Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) vốn đã đáng gờm của cậu lại tiến thêm một bước, trêu chọc cậu bằng hương vị quyến rũ của những bí ẩn chưa được biết đến.

Cậu có thể mơ hồ cảm nhận được những gì nằm ở phía trước…

Đối với Shadow Dance, đó là khả năng bắt chước Attributes (Thuộc Tính) của các sinh vật sống khác.

Đối với Battle Art của cậu… đó là khả năng kết hợp ý chí của mình vào chuyển động của thanh kiếm.

Giống như cung thủ mờ ảo của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đã kết hợp cái chết vào những mũi tên đen.

Ngay cả trong cơn cuồng nhiệt của trận chiến, Sunny không thể không nhận ra rằng có một đặc điểm chung giữa hai bước đột phá trong tương lai này.

Đó là… cả hai đều không thực sự chỉ liên quan đến chiến đấu.

Thực tế, cậu thậm chí không thể gọi sự tiến hóa tiếp theo của kỹ thuật của mình là Supreme Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Tối Thượng).

Bởi vì nó không thực sự là một kỹ thuật, hoặc bị giới hạn trong chiến đấu.

Nó chỉ đơn giản là ý nghĩa của việc trở thành Supreme (Tối Thượng).

Và chỉ như vậy, một hạt giống của một loại hiểu biết khác đã được gieo vào tâm trí của Sunny.

…Cuộc tấn công dữ dội của bốn Saints tan vỡ trước rào cản khó nắm bắt được dệt nên bởi bốn hóa thân của cậu.

Trận chiến tiếp tục với nhịp độ điên cuồng, nhưng cậu duy trì một thái độ bình tĩnh và lạnh lùng đến đáng sợ, âm thầm đẩy kẻ thù đến giới hạn của họ — và sau đó vượt qua nó.

Chẳng bao lâu, các Saints của Song đã đạt đến điểm mà nguồn dự trữ essence (tinh chất) của họ gần như cạn kiệt.

Tất nhiên, đã có một vài khoảnh khắc nguy hiểm trên đường đi.

Sunny đã đúng — các con gái của Ki Song thực sự đang cất giữ một vài vũ khí cuối cùng.

Nhưng đã quá muộn.

Sunny có lợi thế quá lớn.

Sự vượt trội của cậu vừa áp đảo vừa ngột ngạt — ngay cả khi họ sử dụng những con bài tẩy của mình, cậu vẫn xử lý hậu quả một cách tương đối dễ dàng.

Đặc biệt là vì những biện pháp đối phó được chuẩn bị cẩn thận đó được thiết kế để đối phó với một đối thủ mạnh mẽ duy nhất, chứ không phải bốn.

Và vì Beastmaster đã bị loại khỏi trận chiến trước khi có cơ hội triệu hồi sức mạnh của mình.

Cuối cùng, tất cả sụp đổ đối với các Saints của Song.

Harpy xinh đẹp, Siord, hét lên và ngã xuống đất, ôm lấy một vết thương khủng khiếp.

Sunny di chuyển để đỡ một đòn tấn công của Saint Ceres, nhưng một khoảnh khắc sau, một hóa thân khác của cậu đã đứng vào vị trí của mình.

Thanh jian thanh lịch vung lên và hạ xuống, cắt đứt gân của Siord và loại cô ta khỏi trận chiến.

Con chó ba đầu là mục tiêu tiếp theo.

Sunny tàn nhẫn trong cách xử lý cô ta…

Cậu cô lập Ceres khỏi các con gái của Ki Song bằng ba hóa thân, nhảy lên không trung và vung thanh odachi lớn.

Lưỡi kiếm tối tăm lóe lên hai lần, và hai trong ba cái đầu của cô ta rơi xuống đất.

Sau đó, chỉ còn lại Lonesome Howl và Silent Stalker đối đầu với bốn hóa thân của cậu.

Các con gái của Ki Song chiến đấu rất đẹp mắt.

Họ chiến đấu rất dũng cảm.

Nhưng cuối cùng, họ vẫn thua.

Và ngay khi Lonesome Howl, đã trở lại hình dạng con người từ lâu, quỳ xuống, cảm nhận được mũi kiếm của cậu chạm vào cổ mình…

Một âm thanh trầm thấp, vang vọng lăn qua chiến trường rộng lớn.

Sunny dừng tay và ngẩng đầu lên.

Chiếc mặt nạ đáng sợ của cậu không để lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng bằng cách nào đó, cậu trông có vẻ hơi thích thú.

Cậu nhận ra âm thanh đó.

'...Họ đang ra lệnh rút lui.'

[CVT]

Cầu đề cử hoa ạ!..

Chương 2020: One Man’s Greed - Lòng Tham Của Một Người

Ngay sau tiếng kèn chiến tranh đầu tiên vang lên, một tiếng kèn khác lại vang dội, lan tỏa khắp chiến trường như một cơn sóng thần.

Sunny thoáng ấn tượng với sự chuẩn bị hậu cần đã được thực hiện để tiến hành cuộc chiến này… rốt cuộc, không dễ để át đi tiếng ồn đinh tai của một trận chiến Transcendent (Siêu Việt).

Điều đó có nghĩa là cả hai đội quân đã chuẩn bị sẵn các công cụ có khả năng truyền lệnh đến hàng trăm ngàn binh lính đang giao tranh từ trước.

Thực ra, điều đó cũng không quá bất ngờ. Sau tất cả, Cả Valor và Song đều có kinh nghiệm phong phú trong việc chinh phục các vùng hoang dã của Dream Realm (Cõi Mộng). Họ chắc chắn biết cách ra hiệu cho quân đội của mình khi bị bao vây bởi lũ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) gầm rú.

Dù sao đi nữa…

Cậu nhận ra mình mệt mỏi đến mức nào khi để tâm trí mình lạc lối.

Âm thanh của hai tiếng kèn đã nói cho Sunny tất cả những gì cậu cần biết vào lúc này.

Tiếng kèn đầu tiên phát ra từ vị trí của Song Army… điều đó có nghĩa là trận chiến đã kết thúc, và Sword Army đã giáng một thất bại nặng nề lên kẻ thù.

Tiếng kèn thứ hai phát ra từ hướng của Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ — có lẽ đó không phải là tiếng kèn, mà chỉ đơn giản là tiếng gầm của sinh vật khổng lồ. Ý nghĩa của nó cũng rất rõ ràng.

King of Swords (Vua Kiếm) đang ra lệnh không truy đuổi.

Với biểu cảm ẩn sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Ki Song ra lệnh rút lui có nghĩa là các Saints của Song Army đã bị đánh bại mặc dù có lợi thế lớn về số lượng. Anvil ra lệnh cho các Saints của mình dừng lại… có lẽ có nghĩa là ông ta không muốn vượt qua giới hạn cuối cùng của Queen (Nữ Hoàng) ngay lúc này.

Và rằng ông ta đã hài lòng với kết quả.

'...Vậy là chúng ta đã thắng.'

Sunny vẫn không thể hoàn toàn tin được.

Cậu biết rằng mình đã thắng, tất nhiên. Cậu cũng chắc chắn rằng Nephis đã nghiền nát phần kẻ thù của cô ấy. Cassie cũng sẽ ổn thôi… cô ấy luôn như vậy.

Nhưng, dù sao đi nữa. Hai mươi ba Saints đánh bại gấp đôi số lượng Transcendent của kẻ thù nghe có vẻ… khó tin.

Nhưng bằng chứng thì không thể phủ nhận.

Khắp nơi cậu nhìn, những người hành hương còn lại đang quay lưng và từ từ rời khỏi chiến trường.

Cậu cũng có thể thấy một vài Saints bị thương nặng đang loạng choạng rời đi.

Điều đó đưa cậu đến một tình thế khó xử.

Vẫn giữ mũi odachi chĩa vào cổ của Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Độc) Sunny nhìn chằm chằm vào cô ta qua đôi mắt của Weaver's Mask.

…Giờ đây, khi đã thắng, cậu phải làm gì?

Jackal đã chết. Beastmaster và Ceres bất tỉnh. Siord và Saint of Sorrow bị thương quá nặng để có thể kháng cự.

Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) nằm trên mặt đất, ba hóa thân của cậu đứng phía trên cô ta với vũ khí sẵn sàng tấn công.

Lonesome Howl đang quỳ gối, hoàn toàn nằm trong tay cậu.

Cô ta không cử động, chỉ nhìn cậu từ bên dưới với ánh mắt đầy thất bại, sợ hãi, và cơn giận dữ cay đắng bùng cháy trong đôi mắt hoang dại của mình. Khuôn mặt cô ta tái nhợt và đầy máu, và cô ta nghiến răng để kìm nén một tiếng rên đau đớn.

'Mình phải để họ đi sao?'

Điều đó có vẻ khá bất công, để con mồi của mình tự do rời đi. Sau tất cả, Không có gì ngăn cản những Saints này hồi phục và tham gia vào trận chiến tiếp theo…

Đồng thời, Sunny cũng không thể bắt họ làm tù nhân. Làm thế nào cậu có thể giam giữ các Saints? Ngay cả khi cậu trói họ lại và nhốt họ trong Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) họ cũng có thể đơn giản trốn về thế giới thực.

Không một sợi xích hay ổ khóa nào có thể ngăn cản họ.

Cậu chắc chắn rằng Anvil có thể.

Sau tất cả, King of Swords đã giam giữ Orum… vì vậy, chắc chắn đã có một loại nhà tù runic được thiết lập ở Godgrave.

Nhưng liệu Sunny có thực sự muốn giao các con tin hoàng gia cho Sovereign?

Không đời nào. Nếu cậu làm vậy, cậu sẽ phải chịu trách nhiệm cho bất kỳ tội ác nào mà Anvil quyết định thực hiện đối với các tù nhân.

Vậy nên, Sunny chỉ có hai lựa chọn.

Hoặc kết liễu các Saints bị đánh bại ngay tại đây và bây giờ… hoặc để họ đi.

Và cậu đã không giữ họ sống sót chỉ để tàn sát họ sau khi trận chiến kết thúc.

Tất nhiên… Lonesome Howl và những Saints còn lại của Song chắc hẳn đã nghĩ khác.

Dựa vào ánh mắt của họ, họ dường như đang ảo tưởng rằng Sunny là một loại quái vật bất chính nào đó.

Không, thật đấy… họ có cần phải trông sợ hãi đến vậy không?

'Tất cả điều đó sao? Sau khi mình đã cố gắng nhẹ nhàng…'

Lắc đầu trong tâm trí, Sunny thở dài, sau đó rút odachi của mình lại và chỉ về hướng của Song Army ở phía xa.

Khi cậu lên tiếng, giọng nói của cậu lạnh lùng và thờ ơ:

"...Đi đi."

Lonesome Howl nhìn chằm chằm vào cậu, khuôn mặt đầy máu của cô ta càng trở nên tái nhợt hơn.

Kỳ lạ thay, cô ta không hề có ý định đứng dậy từ đầu gối của mình.

Thay vào đó, cô ta nghiến răng chặt hơn, rồi nhổ ra:

"Tại sao… ngươi lại để chúng ta đi?"

Sunny nhìn xuống cô ta, cảm thấy bối rối.

Nếu là cậu, cậu đã chạy từ lâu rồi.

Dù vậy, cậu vẫn phải nghĩ ra một câu trả lời…

Đổ lỗi mọi thứ cho Nephis một lần nữa sẽ là không khôn ngoan — King of Swords có thể đang lắng nghe, sau tất cả, và việc biết rằng con gái của ông ta đã bí mật ra lệnh cho chiến binh mạnh nhất của mình tha mạng cho các tinh anh của kẻ thù có thể gây ra những vấn đề nghiêm trọng sau này.

Và sau ngày hôm nay, sẽ không còn nghi ngờ gì về việc ai là thành viên mạnh nhất của Sword Army ngoài hoàng gia.

Vậy Sunny phải nói gì đây?

…May mắn thay, hóa thân này của cậu đang đeo Weaver's Mask.

Cuối cùng, cậu nhún vai và trả lời một cách đều đều:

"Ta chỉ là một lưỡi kiếm được thuê. Thù lao của ta cao, nhưng không đủ cao để bắt đầu một mối thù máu với Queen of Song."

Ý nghĩa là…

'Ngươi là một công chúa, và ta chỉ là một lính đánh thuê đơn giản. Ta không điên và cũng không rảnh để giết con gái của Ki Song, qua đó khiến bà ta đích thân săn lùng ta!'

Nghĩ lại, điều đó cũng ngụ ý rằng Sunny thực sự sẽ sẵn sàng làm điều gì đó như vậy nếu thù lao đủ cao.

Cậu hy vọng rằng Lonesome Howl sẽ bỏ qua điều đó.

Cô ta nhìn cậu trong vài khoảnh khắc, rồi đột nhiên bật ra một tiếng cười cay đắng, trống rỗng.

"Vậy đó là lý do? Ta không… ta không thể tin được. Một lưỡi kiếm được thuê! Kết quả của trận chiến, số phận của cả thế giới… có thể chỉ phụ thuộc vào thứ thấp hèn như lòng tham của một người sao?"

Sunny nhìn cô ta im lặng một lúc.

Rồi, cậu ngửa đầu ra sau và cười lớn.

Tiếng cười của cậu nghe thật rùng rợn và đáng sợ, vang vọng khắp chiến trường tan hoang như một cơn gió lạnh buốt.

"Tại sao? Ngươi nghĩ rằng chúng ta khác nhau sao?"

Lắc đầu, cậu nhìn công chúa đang quỳ gối và thêm vào với một chút khinh miệt trong giọng nói bình tĩnh, lạnh lùng của mình:

"Không. King of Valor, mẹ ngươi, và ta… chúng ta hoàn toàn giống nhau. Chỉ là họ tham lam những thứ nhạt nhẽo hơn."

Với điều đó, Sunny lùi lại một bước và tan biến vào bóng tối.

Lonesome Howl bị bỏ lại quỳ gối trong cô độc.

Tiếng vang của tiếng cười rùng rợn của cậu, và những lời nói sắc bén của cậu, vẫn còn vang vọng trong tai cô ta...

Chương 2021: End of the Battle - Kết Thúc Trận Chiến

Một tình huống tương tự đang diễn ra ở một nơi khác trên chiến trường.

Ở đó, một vùng rộng lớn của lớp xương trắng cháy nắng đã bị thiêu rụi bởi những ngọn lửa hủy diệt và chuyển thành màu đen.

Nó gần như trông như thể sắp bốc cháy, những tia lửa đỏ giận dữ và làn khói mỏng vẫn thoát ra từ đâu đó bên dưới.

Không khí nặng mùi khói, và những ngọn lửa trắng nhảy múa đây đó trên tàn tích cháy đen của Thralls (nô lệ) và Pilgrims (người hành hương).

Đây là nơi Nephis đã chiến đấu với Seishan, Death Singer, và năm Saints hỗ trợ họ.

Trận chiến đã diễn ra dữ dội.

Seishan rất mạnh, và sức mạnh của cô ta chỉ tăng lên theo cấp số nhân trên một chiến trường đẫm máu.

Death Singer dường như sở hữu một dạng quyền năng nào đó đối với máu, sử dụng nó để tấn công và tăng cường sức mạnh vốn đã đáng gờm của chị gái mình.

Năm Saints đến để hỗ trợ các con gái của Queen (Nữ Hoàng) cũng không hề yếu.

Tuy nhiên, tất cả đều vô ích.

Khi Nephis thực sự giải phóng ngọn lửa của mình và thiêu rụi máu đã đổ trên lớp xương cổ xưa bởi những binh lính Awakened, Seishan và Death Singer rơi vào thế bất lợi.

Những Saints được giao nhiệm vụ làm chậm Changing Star đã làm mọi thứ mà họ được kỳ vọng.

Aspects (Khía Cạnh) của họ phối hợp tốt với nhau, và đặc biệt hiệu quả khi đối đầu với một người như cô ấy.

Một sự kết hợp được thiết kế cẩn thận của những Memories mạnh mẽ đã bao vây người con gái cuối cùng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) trong một mạng lưới những bùa chú hiểm độc.

Thralls và Pilgrims lao xuống cô như một cơn dịch bệnh.

Thế nhưng…

Không gì trong số đó có tác dụng.

Nephis phá vỡ mạng lưới, chịu đựng cơn mưa tấn công cận chiến và tầm xa từ năm Saints, biến Thralls và Pilgrims thành tro bụi, và đối mặt với hai con gái của Ki Song như một linh hồn rực rỡ, đáng sợ của ngọn lửa.

Kỹ năng, sức mạnh, và quyết tâm tuyệt đối của cô là áp đảo.

Các Saints của Song bị sốc và thất vọng.

Rồi, một chút sợ hãi len lỏi vào trái tim họ.

Ngay cả Death Singer cũng dường như bị lung lay bởi sức mạnh dữ dội của Changing Star…

Chỉ có Seishan là không quá ngạc nhiên.

Rốt cuộc, cô ta đã chứng kiến Nephis là ai, và cô ấy có thể làm gì, từ tận Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Thực tế, cô ta hiểu rõ rằng Changing Star đang kìm nén những sức mạnh hủy diệt nhất của mình.

Điều duy nhất cô ta không thể hiểu là…

Tại sao?

Có phải vì một cảm giác tình cảm trống rỗng nào đó?

Không, người phụ nữ trẻ mà cô ta đã biết ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) không phải là người có thể bị lay chuyển bởi những cảm xúc như vậy.

Vậy thì tại sao?

Một cái nhíu mày tinh tế hiện lên trên đôi lông mày tuyệt mỹ của Seishan.

Cuối cùng, kết quả của cuộc đụng độ giữa Changing Star và bảy Saints của Song là điều hoàn toàn có thể đoán trước.

Khi Song Army phát tín hiệu rút lui, cả bảy người họ đều bị đánh bại và tàn tạ, đau đớn, và chỉ còn bám víu vào sự sống…

Thế nhưng, họ vẫn còn sống.

Ánh sáng chói lòa của hình bóng rực rỡ mờ dần, và trong một cơn lốc tia lửa, một chiếc áo choàng trắng tinh khiết bao phủ cơ thể mảnh mai của cô.

Changing Star, người con gái cuối cùng của Immortal Flame, nhìn họ bằng đôi mắt không cảm xúc.

Người phụ nữ trẻ xinh đẹp với mái tóc bạc tuyệt đẹp không mặc áo giáp và không cầm vũ khí.

Thuần khiết và không bị vấy bẩn bởi máu và tro bụi của chiến trường, cô trông như một sinh vật thiên đường… lộng lẫy và hoàn toàn lạc lõng trong địa ngục tối tăm, ngột ngạt này.

Không hề giống con quái vật không thể ngăn cản đã tàn nhẫn nghiền nát, thiêu đốt, và phá vỡ tất cả bọn họ.

Chỉ có đôi mắt xám nổi bật của cô phản bội sự lạnh lẽo phi nhân tính của khoảng trống trắng rực ẩn giấu trong tâm hồn cô.

Seishan cố nén một tiếng rên, nhìn chằm chằm vào cơ thể cháy xém của chính mình.

Đã đến lúc phải rút lui…

Trong sự xấu hổ và nhục nhã.

Không phải ai cũng biết cách rút lui một cách 'duyên dáng'.

Một trong số họ — vị Saint trẻ tuổi của Maharana clan (Gia Tộc Maharana) — ngước lên nhìn Changing Star và hỏi bằng một giọng khàn khàn, run rẩy:

"...Tại sao cô không giết tôi?"

Cô nhìn xuống anh ta, không cảm xúc nào hiện rõ trong đôi mắt xám lạnh lẽo của mình.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, Nephis chỉ nhún vai.

"Bởi vì anh không phải kẻ thù của tôi."

Nói xong, cô quay lưng và rời đi với những bước chân nhẹ nhàng.

Người thanh niên dường như bối rối, không hiểu được ý nghĩa trong lời nói của cô.

Tuy nhiên, cái nhíu mày của Seishan lại càng sâu hơn một chút.

Ở một nơi khác trên chiến trường…

Ba xác chết đẫm máu nằm trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào Saint Jest với hốc mắt trống rỗng.

Người đàn ông già lau đôi tay đẫm máu của mình lên áo của một trong số họ, sau đó tặc lưỡi và nghiền nát đầu của một cái xác khác khi nó cố gắng đứng dậy.

Nhìn vào bàn tay lại một lần nữa dính máu với vẻ mặt nhăn nhó, ông lắc đầu với một nụ cười chua chát.

"Cô gái đó… vẫn còn chơi trò trẻ con, ở tuổi này. Ai đó thực sự nên nhắc nhở cô ta rằng, búp bê chỉ dành cho trẻ con."

Nói xong, ông ngước lên với vẻ mặt tò mò.

"Ồ… đúng rồi. Ta nên kiểm tra Little Mercy và xem cậu ta thế nào. Hôm nay chắc hẳn là một ngày khó khăn với cậu ấy…"

Ngâm nga một giai điệu vui vẻ dưới mũi, Saint Jest đứng thẳng, vươn vai, sau đó nhặt cây gậy của mình và bước đi.

Ở một nơi khác…

Một đống kim loại vụn từ từ mở ra và đứng dậy từ mặt đất.

Fiend đang trong tình trạng tồi tệ, cơ thể thép của nó bị xé nát và tàn phá một cách khủng khiếp đến mức trông giống như một tác phẩm điêu khắc trừu tượng.

Chiến đấu với Chain Wyrms (Rồng Xích) không phải là một nhiệm vụ dễ dàng đối với nó, đặc biệt là khi một số sức mạnh của nó bị phong ấn bởi sự tan vỡ của không gian.

Giơ một trong những bàn tay còn lại của mình lên, Shadow (Cái Bóng) tham lam dùng một móng vuốt sắc nhọn để gắp một mảnh thủy tinh đang tan chảy từ giữa những chiếc răng của mình và nhìn về hướng mà hai Reflections (Phản Chiếu) còn lại đã đi với một biểu cảm đầy căm ghét.

Vài khoảnh khắc sau, một âm thanh giống như tiếng gầm thấp của ngọn lửa lan tỏa vang lên từ miệng rực lửa của nó:

"Wrrrretches…"

Trong khoảnh khắc đó, Fiend đưa ra một quyết định.

Nó sẽ mách với Big Sister (Chị Đại)!

Cách đó không xa, Saint thu hồi bóng tối của mình và nhìn một cách thờ ơ khi kẻ thù duy nhất còn lại của cô tập tễnh rời đi.

Tuy nhiên, Serpent, chỉ được bao quanh bởi sự im lặng.

Bởi vì tất cả kẻ thù của nó đều đã chết.

Chỉ như vậy, trận chiến đã kết thúc.

Nhưng những dư chấn của nó được định sẵn sẽ lan rộng, định hình nhiều điều trong tương lai...

Chương 2022: Overwhelming Strength - Sức Mạnh Áp Đảo

Trận chiến lẽ ra đã khiến nhân loại phải trả giá bằng vô số sinh mạng, cuối cùng lại chỉ tiêu tốn… ít hơn một chút.

Tổn thất trong số các binh lính Awakened vẫn khá nghiêm trọng, nhưng đồng thời, số người chết không nhiều như lẽ ra sẽ xảy ra nếu Nephis không can thiệp, ra lệnh cho hai đội quân lớn rút lui và kích động một cuộc đụng độ giữa các Saints.

Cuộc đối đầu cuối cùng, mang tính chất quyết định, đã định đoạt kết quả của trận chiến…

Nó kết thúc với một chiến thắng vang dội cho Sword Domain.

Sunny bằng cách nào đó đã mong đợi sẽ được chào đón bằng những tiếng hô vang vinh quang khi trở về trại của Sword Army, nhưng thực tế, nơi đó yên tĩnh và trầm lắng không khác gì trại của phe bại trận.

Đó là vì hầu hết các binh lính đã bị tàn phá bởi nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi của trận chiến thảm khốc, và nhiều người trong số họ đã mất đi bạn bè và đồng đội vào hàm đói khát của nó.

Số thương vong trong số các binh lính vẫn đang được thống kê, nhưng mọi người đều đã biết có bao nhiêu Saints trở về từ chiến trường còn sống.

Kết quả… thật đáng ngạc nhiên.

Ít nhất là đối với Sunny.

Bốn Saints của Sword Army đã chết.

Tuy nhiên, mười ba Saints của Song Domain đã bỏ mạng.

Sáu người trong số họ bị Sunny và các Shadows (Cái Bóng) của cậu giết. Ba người bị giết bởi Old Man Jest (Lão Jest). Số còn lại ngã xuống trong các cuộc đấu tay đôi.

Một con số… kinh hoàng.

Nephis không giết ai cả.

Điều đó thật cay đắng và mỉa mai.

Sunny luôn coi mình là… người nhân đạo hơn trong hai người.

Thực tế, trong quá khứ, cậu thường cảm thấy rằng tham vọng và sự ám ảnh của Nephis đã kéo cậu xuống những vực sâu mà cậu sẽ không tự mình đi vào.

Nhưng giờ đây, cậu đã tàn sát gần như cả một đội quân các chiến binh Transcendent (Siêu Việt) trong khi cô ấy lại thể hiện sự kiềm chế và lòng nhân từ, không giết ai cả.

Tất nhiên, Song Army chỉ cử bảy Saints đối đầu với cô, cùng với một bầy Thralls (nô lệ) và Pilgrims (người hành hương) — trong khi Sunny về mặt kỹ thuật đã đối mặt với mười ba người, cũng như ba Reflections (Phản Chiếu) của Mordret.

Cậu không biết liệu mình nên cảm thấy được tôn vinh, kinh hoàng, tự hào, hay chán nản.

Dù sao, điều đó không quan trọng vào lúc này.

Tuy nhiên, điều quan trọng...

Khiến Sunny rùng mình.

Song đã sở hữu một lợi thế áp đảo so với Sword Domain. Và thế nhưng, thất bại của họ lại nặng nề.

Mặc dù Sunny và Nephis đã đóng vai trò quan trọng trong chiến thắng của Sword Army, sự thật vẫn không thể chối cãi.

Hai mươi sáu Saints của Song đã chiến đấu chống lại hai mươi mốt Saints của Sword, và hầu hết họ đã thua.

Tương đối ít Saints bị đánh bại đã chết, kịp thời rút lui, nhưng đó vẫn là một kết quả đáng kinh ngạc.

Một kết quả chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất…

Các Saints của Sword Army đơn giản là mạnh hơn.

Và điều này, đến lượt nó, đã tiết lộ một sự thật khá đáng lo ngại đối với Sunny.

Nó làm sáng tỏ thái độ khó hiểu trước đây của Anvil, King of Swords (Vua Kiếm).

Ngay từ đầu… hoặc có lẽ từ ngày Mordret hủy diệt House of Night… Sovereign của Valor đã khiến Sunny bối rối với sự thờ ơ, không hành động, và thái độ thụ động của mình.

Queen of Worms dường như vượt trội hơn kẻ thù của mình ở mọi bước đi. Chiến lược của bà ta tinh vi hơn, những kế hoạch thiên tài của bà ta có tác động lớn hơn, sự nắm bắt chiến trường của bà ta xứng đáng với một Supreme (Tối Thượng) hơn.

Thực tế, khi thời gian trôi qua, vị trí chiến lược của Sword Army bắt đầu trông ngày càng vô vọng. Kẻ thù gần như chiến thắng trên mọi mặt trận.

Đến mức người ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt đầu nghi ngờ ai trong hai Supremes mới thực sự thừa hưởng dòng dõi của War God (Thần Chiến Tranh).

Chẳng phải Valor đáng lẽ phải thể hiện thiên tài trong mọi thứ liên quan đến chiến tranh thay vì Song sao?

Nhưng câu trả lời cho sự mất cân bằng đó giờ đây vừa rõ ràng vừa không thể phủ nhận.

Như thể Anvil đã nói với thế giới hôm nay:

"Hãy nhìn và tuyệt vọng. Không quan trọng ngươi xảo quyệt, khôn ngoan, và dũng cảm đến đâu. Những chiến lược thiên tài nhất cũng trở nên vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo."

Anvil không bận tâm đến những thành công của Song Domain, bởi vì ông ta sở hữu điều duy nhất cần thiết để giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Một đội quân tốt hơn, và những chiến binh chết chóc hơn.

Đó là một bài học tàn nhẫn và nản lòng.

Tuy nhiên, thực tế ảm đạm của sự thật tàn bạo này không phải là điều khiến Sunny bất an.

Thay vào đó, đó là thực tế rằng Anvil chỉ sở hữu sức mạnh áp đảo nhờ vào Nephis và chính Sunny.

Điều đó có nghĩa là ông ta đã tính đến sức mạnh của họ trong các tính toán của mình…

Điều này, đến lượt nó, có nghĩa là ông ta hiểu rõ họ có khả năng gì hơn nhiều so với những gì Sunny đã giả định.

Thực tế…

Cậu thực sự cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi nghĩ về cách trận chiến đã diễn ra.

Cuộc đụng độ của các Transcendent chỉ xảy ra vì Nephis đã chống lại lệnh của Anvil.

Nhưng chính sự chống đối của cô ấy đã dẫn đến thất bại nặng nề của Song Domain.

Vậy…

Liệu King of Swords đã tính toán rằng cô ấy sẽ không tuân lệnh, và thậm chí cả cách chính xác mà cô ấy sẽ thể hiện sự bất tuân của mình?

Ông ta phải làm vậy. Nếu không, sự đồng ý im lặng của ông ta đối với sự chống đối của Nephis khó có thể giải thích được.

…Đây là điều khiến Sunny sợ hãi nhất.

Cậu nhìn về hướng của Echo khổng lồ, đột nhiên cảm thấy căng thẳng và không thoải mái.

Gần như sợ hãi.

Như thể cậu đang nằm trong lòng bàn tay của Anvil, sẵn sàng bị nghiền nát trong nắm đấm sắt bất cứ lúc nào.

Khuôn mặt của cậu sau Weaver's Mask trở nên u ám.

Vô số con người đã chết, bao gồm mười bảy Saints — một mất mát nghiêm trọng cho toàn nhân loại.

Vận mệnh của Song Army đã bị đảo ngược trong chớp mắt.

Họ đã từ chỗ nắm giữ một lợi thế vững chắc trở thành hoàn toàn bị áp đảo bởi kẻ thù chỉ trong một trận chiến — không ít bởi vì Sunny và Nephis đã tiết lộ một phần lớn sức mạnh thực sự của họ.

Trận chiến đã chấm dứt sự tiến quân của Song vào sâu trong Breastbone Reach (Vùng Xương Ức).

Ngược lại, họ sẽ phải rút lui, có lẽ thậm chí bị đẩy lùi về tận Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn).

Trong trường hợp tồi tệ nhất, trại chính hoặc thậm chí Citadel duy nhất của Song Army sẽ bị bao vây trước khi Revel hoặc Gilead hoàn thành các cuộc thám hiểm của họ.

Nhưng hiện tại, những binh lính mệt mỏi, kinh hoàng cần được nghỉ ngơi.

Những người bị thương cần được chữa trị, và những người đã chết cần được hỏa táng.

Cả hai trại quân đều rộn ràng với những lời thì thầm và thảo luận về trận chiến kinh hoàng.

Và, tất nhiên, hai người được nhắc đến nhiều hơn tất cả những người khác.

Merciful Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay Nhân Từ) của gia tộc Immortal Flame…

Và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) tàn nhẫn, đáng sợ.

[CVT]

Đầu tháng mới, mình có thống kê thành tích tháng vừa rồi, cầu đề cử ạ!!..

Chương 2023: The Shadow of Godgrave - Shadow của Godgrave

Con người không thường xuyên được chứng kiến các Saints chiến đấu… ít nhất là trong quá khứ.

Tất nhiên, các binh lính của hai đội quân lớn đã chứng kiến các tướng lĩnh Transcendent (Siêu Việt) của họ đối đầu với những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) khủng khiếp vô số lần.

Tuy nhiên, giống như phần còn lại của nhân loại, họ chưa từng được chứng kiến cảnh tượng rùng rợn khi các bán thần chiến đấu với nhau.

Sự thiếu hiểu biết đó đã bị phá hủy trong ngày hôm nay.

Trận chiến thảm khốc giữa hai đội quân lớn là chưa từng có tiền lệ về số lượng binh lính Awakened (Thức Tỉnh) tham gia. Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó lại khác biệt về chất lượng so với tất cả các trận chiến trước đây trong lịch sử loài người.

Ngay cả khi được ẩn nấp an toàn khỏi chiến trường, các chiến binh Awakened vẫn chứng kiến sự kinh hoàng và vẻ đẹp đáng sợ của một trận chiến Transcendent trong tất cả sự tàn phá và khủng khiếp của nó.

Không có gì ngạc nhiên khi các binh lính không thể không bàn tán về nó khi trận chiến kết thúc.

Cả hai trại đều tràn ngập những cuộc trò chuyện thì thầm, các Awakened từ các phần khác nhau của chiến tuyến chia sẻ những câu chuyện về những gì họ đã thấy.

Những cuộc đấu tay đôi giữa các Saints cá nhân đã đủ đáng kinh ngạc.

Nhưng có hai cuộc đụng độ đặc biệt vượt ra ngoài những gì con người từng tin là có thể.

Rõ ràng, cái tên Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của Immortal Flame clan được nhắc đến trên môi của tất cả mọi người… rốt cuộc, cô đã giải thoát tất cả binh lính khỏi cơn ác mộng địa ngục của trận chiến kinh hoàng bằng ánh sáng rực rỡ của mình.

Vô số người nợ mạng sống của họ cho cô — một số nhờ được rút lui khỏi trận chiến mà không bị thương, và một số thì theo nghĩa đen, được kéo trở lại từ bờ vực của cái chết bởi ngọn lửa xoa dịu của cô.

Do đó, câu chuyện về Lady Nephis chữa lành cho cả một đội quân đang lan truyền như ngọn lửa.

Câu chuyện về việc cô dừng trận chiến và gửi binh lính trở lại để đối mặt với kẻ thù trong các cuộc chiến cá nhân cũng đang lan truyền.

Và, tất nhiên, câu chuyện về việc cô đối mặt và đánh bại bảy Saints trong trận chiến.

Tuy nhiên, phần cuối cùng này không được bàn tán rộng rãi, mặc dù một kỳ tích như vậy thật đáng kinh ngạc.

Một phần là vì Changing Star đã nổi tiếng với những hành động không tưởng, nên một kỳ tích nữa không quá nổi bật. Một phần khác là vì cuộc đụng độ giữa Nephis và các Saints của Song phần lớn bị che khuất bởi ánh sáng chói lòa của ngọn lửa của cô, cũng như những đám khói cuồn cuộn.

Nhưng chủ yếu là vì…

Màn trình diễn sức mạnh áp đảo đáng kinh ngạc của cô đã bị lu mờ bởi một người khác.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Không giống như Nephis của Immortal Flame, cậu chưa từng được công nhận là một trong những chiến binh tài năng nhất của nhân loại trước đây.

Đúng là danh tiếng của cậu rất đáng sợ, và nhiều binh lính đã chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của cậu trong cuộc chiến. Tuy nhiên, cậu chỉ được coi là đứng đầu trong hệ thống phân cấp sức mạnh giữa các Saints — giống như Summer Knight (Hiệp Sĩ Mùa Hè).

Không phải là một người hoàn toàn nằm ngoài hệ thống đó.

Không chỉ Lord of Shadows khiến mọi người kinh ngạc khi đánh bại bảy trong số những Saints mạnh nhất của Song Army một mình, mà những tay sai quái dị của cậu cũng đã đánh bại thêm sáu người nữa… điều đó có nghĩa là cậu đã đối mặt với nhiều Transcendent kẻ thù hơn cả Changing Star.

Và không giống như Lady dũng cảm của Immortal Flame, vị Saint lính đánh thuê này hoàn toàn tàn nhẫn, giết chết sáu người trong số họ — nhiều hơn bất kỳ Saint nào khác trong trận chiến.

Và, do đó, trong toàn bộ lịch sử.

Hơn thế nữa, cuộc đụng độ giữa Lord of Shadows và các Saints của Song đã được vô số người quan sát từ mọi phía nhìn thấy rõ ràng.

Vô số người đã nhìn thấy hình bóng kỳ quái và đáng sợ của con quỷ onyx (hắc ngọc) khổng lồ tàn phá trong cơn bão tấn công của kẻ thù, né tránh chúng với sự duyên dáng lạnh lùng, và đáp trả bằng sự tàn nhẫn không khoan nhượng.

Vô số người cũng đã nghe thấy tiếng cười độc ác của cậu vang vọng.

Các binh lính của cả hai đội quân đều bị choáng váng, kinh ngạc, kinh hoàng, và ghê tởm.

Chỉ là các binh lính của Sword Army chủ yếu là kinh ngạc, trong khi các binh lính của Song Army chủ yếu chìm trong nỗi kinh hoàng.

Tuy nhiên, tất cả mọi người dường như vô thức hạ thấp giọng khi nhắc đến cái tên Lord of Shadows.

"Ngươi đã nghe chưa? Hắn chặt đầu Saint Ceres. Hắn còn cười khi làm điều đó!"

"Ta đã thấy. Thật… kinh hoàng. Cô ấy còn sống không?"

"Đó có phải là hình dạng Transcendent của hắn không? Con quỷ đáng sợ đó? Hay… là… con người mới là hình dạng Transcendent của con quỷ?"

"Làm sao chúng ta biết được rằng hắn là con người đằng sau chiếc mặt nạ đáng sợ đó? Không ai từng thấy mặt hắn!"

"Họ nói rằng hắn đã phân thân thành bốn vào cuối trận chiến, mỗi hóa thân cầm một lưỡi kiếm chết chóc…"

"Khoan đã! Điều đó thực sự giải thích mọi thứ. Chúng ta đều tin rằng hắn sở hữu một loại Năng Lực không gian nào đó, đúng không? Và đó là cách hắn có thể xuất hiện ở nhiều nơi cùng một lúc. Nhưng không phải, hắn không có Năng Lực không gian! Hắn chỉ đơn giản có thể tạo ra nhiều… nhiều bản thân hơn!"

"Điều đó cũng giải thích tại sao những Echoes (Vọng Ảnh) kỳ lạ của hắn lại mạnh mẽ như vậy. Nếu chúng không phải là Echoes thì sao? Nếu những quái vật đó chỉ là những cơ thể khác của hắn?"

"Chúa ơi… vậy cơ thể nào mới là thật?"

"Con rắn! Con rắn bóng tối khổng lồ đó có thể biến hình! Đó là cách hắn có thể xuất hiện như con người!"

"Vậy Lord of Shadows thực sự là một… một quái vật khổng lồ?"

"Không có gì lạ khi hắn… nó… sống một mình ở Godgrave…"

"Các ngươi đều mất trí hết rồi sao? Lord of Shadows là một Saint con người. Hắn chỉ mạnh đến mức dễ tin rằng hắn là một loại sinh vật cổ xưa, đen tối, đã ăn tủy xương của một vị thần chết trong hàng ngàn năm trước khi bị chúng ta, những kẻ phàm trần ngu ngốc, quấy rầy khi chúng ta quyết định xâm chiếm vùng đất của hắn… và sau đó xuất hiện từ bóng tối vĩnh cửu để mang hình dạng của một con người mà hắn đã tiêu thụ… dù sao, điều ta muốn nói là hắn là con người! Chắc chắn!"

"Ngươi… câm miệng và đừng bao giờ nói nữa. Được chứ?!"

"Cái gì?! Ta chỉ nói thôi mà!"

"Ta không quan tâm ngươi nói gì. Lord of Shadows đã cứu mạng ta, và nhiều người khác, trong cuộc hành quân đến Vanishing Lake. Vậy nên ta không quan tâm hắn là người hay là rắn. Ta chỉ biết rằng ta rất vui vì hắn đứng về phía chúng ta…"

Sunny hẳn sẽ thấy khá buồn cười nếu cậu nghe được những cuộc trò chuyện này. Nhưng cậu đang bận hồi phục sau trận chiến, và bị phân tâm bởi những vấn đề quan trọng hơn nhiều so với việc nghe lén những gì binh lính đang nói.

Tuy nhiên, không ai hay biết, một cuộc trò chuyện khác đang diễn ra trong trại của Song Army…..

Chương 2024: Regrettable Miscalculation - Sai Lầm Đáng Tiếc

Trong lều chỉ huy của Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) không khí nặng nề bởi mùi máu, tro tàn và khói.

Năm trong số bảy công chúa Transcendent (Siêu Việt) của Song đang tụ họp ở đó. Các healer (người chữa trị) của Song Army đã chữa lành vết thương cho họ, nhưng quần áo của họ vẫn còn mang dấu vết của trận chiến vừa qua.

Seishan đã chịu tổn thương nhiều hơn bốn người còn lại, bị thiêu cháy khủng khiếp bởi những ngọn lửa trắng rực rỡ.

Nhưng cô cũng là người bình tĩnh nhất, đã thay bộ quần áo rách nát cháy xém của mình bằng một chiếc váy sạch sẽ.

Bầu không khí trong lều u ám và nặng nề.

Cuối cùng, Beastmaster phá vỡ sự im lặng. Xoa đầu mình, cô hỏi khẽ:

"Những chị em khác của chúng ta thế nào?"

Mặc dù Ki Song có bảy cô con gái Transcendent, nhưng còn nhiều cô gái khác mà bà đã nhận nuôi. Chỉ là không phải tất cả bọn họ đều trở thành Saints.

Hầu hết đã được để lại ở Song Domain để quản lý nó trong khi các thành viên mạnh nhất của hoàng tộc vắng mặt, nhưng một số đang ở đây tại Godgrave, rải rác khắp bảy quân đoàn hoàng gia.

Seishan trả lời sau một khoảng dừng ngắn:

"Các chị em của chúng ta vẫn ổn… họ không dễ bị giết."

Beastmaster thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhăn mặt và hỏi với giọng trầm lắng:

"Vậy còn mẹ thì sao?"

Seishan ngập ngừng một lúc.

"Bà sẽ dẫn đầu nghi lễ tiễn biệt các binh lính đã ngã xuống và gặp chúng ta sau đó. Tôi nghi ngờ rằng cuộc trò chuyện sẽ không kéo dài… quân đội sẽ phải bắt đầu rút lui sớm thôi."

Một sự im lặng nặng nề lại bao trùm trong lều.

Cuối cùng, Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Lặng Lẽ) hơi cử động và ném một ánh nhìn dò hỏi về phía các chị em của mình.

Seishan mỉm cười u ám.

"Đúng vậy. Chúng ta đã… tính toán sai, thực sự."

Beastmaster lắc đầu.

"Không phải là tính toán sai. Chúng ta chỉ không có thông tin chính xác."

Nói vậy, cô liếc nhìn Death Singer với vẻ cay đắng.

Nữ tiên tri xinh đẹp nhìn lại với vẻ mặt đầy uất ức.

"Gì? Tôi đã cảnh báo mọi người! Tôi đã nói rằng tất cả chúng ta sẽ chết!"

Nữ phù thủy quyến rũ im lặng trong vài giây, sau đó bật cười khẽ.

"…Cô đã nói vậy. Dù sao đi nữa, những gì chúng ta học được từ các thralls (nô lệ) của tôi trong Sword Army, và từ Revel, không hoàn toàn đúng. Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) mạnh hơn nhiều so với những gì chúng ta mong đợi."

Seishan thở dài và gật đầu.

"Có vẻ như hắn giống như hai người kia — một người mang Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh)."

Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Độc) chửi thề.

"Chết tiệt… kế hoạch là để các chư hầu của chúng ta tiêu diệt các Echoes (Vọng Ảnh) của hắn, sau đó giúp chúng ta đối phó với người đàn ông đó — trước khi tất cả chúng ta cùng tiến lên hỗ trợ cô chống lại Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay). Thay vào đó, họ đã chết, và chúng ta bị tàn phá không chỉ bởi một, mà bởi hai con quái vật này. Chúa ơi… làm thế nào mà Morgan vẫn còn sống? Tôi cảm giác như mình vừa bị một chiếc PTV (Xe Bọc Thép) cán qua vậy."

Tất nhiên, một chiếc PTV sẽ hoàn toàn bị phá hủy nếu nó va chạm với Lonesome Howl. Ngoài ra…

Giọng cô nghe có vẻ thô ráp và mạnh mẽ, nhưng các chị em của cô có thể cảm nhận được một nốt trầm lạ lẫm của sự hỗn loạn và xáo trộn trong âm thanh dễ chịu đó.

Seishan thở dài.

"Thật không may khi chúng ta đã mắc sai lầm trong việc đánh giá sức mạnh của Lord of Shadows. Hắn không kém phần nguy hiểm so với Changing Star… có lẽ còn nguy hiểm hơn. Tinh thần của binh lính chúng ta đã thấp sẵn vì những cuộc đột kích của hắn vào các đoàn xe tiếp tế. Giờ đây, họ sẽ nhảy dựng lên trước bất kỳ cái bóng nào."

Beastmaster bật cười không chút vui vẻ.

"…Cô có thể trách họ sao?"

Cô lắc đầu, sau đó nói thêm với vẻ u ám:

"Năng Lực của hắn khiến tôi bất ngờ. Đó là một dạng nhân bản… có lẽ là Dormant Ability (Năng Lực Ngủ Đông) của hắn? Các Năng Lực Định Lượng thường gắn liền với Rank (Cấp Bậc) của một người, sau cùng. Howl và những người khác đã chứng kiến bốn bản sao — điều đó trùng khớp với Transcendent Rank (Cấp Bậc Siêu Việt). Nhưng sau đó, một trong những Năng Lực khác của hắn sẽ không hợp lý. Có lẽ hắn đang sử dụng một Memory (Ký Ức) mạnh mẽ hoặc một Legacy Relic (Di Vật Di Sản) thay thế?"

Những người khác có vẻ không chắc chắn.

Beastmaster ngẫm nghĩ một lúc, sau đó lắc đầu.

"Đoán cũng vô ích, phải không? Nếu hắn thực sự sở hữu một Divine Aspect, thì chúng ta không nên cố áp dụng logic thông thường lên hắn. Ngoài ra, đó thậm chí không phải là câu hỏi quan trọng nhất. Câu hỏi quan trọng nhất là… tại sao hắn lại để chúng ta sống?"

Lonesome Howl cúi đầu, biểu cảm trở nên u ám.

"…Hắn dường như không muốn chọc giận mẹ."

Nghe vậy, Seishan cười khẩy.

"Người đàn ông đó trông giống như một kẻ sợ hãi trước cơn thịnh nộ của một Sovereign sao? Nếu hắn sợ, hắn đã không tham gia vào cuộc chiến ngay từ đầu. Có rất nhiều Death Zones (Vùng Chết) trong Dream Realm (Cõi Mộng) mà hắn có thể trốn đến, và chúng ta đã biết rằng hắn hoàn toàn có khả năng biến một nơi thành nhà của mình. Hơn thế nữa, hắn cũng đã tha cho Ceres, Siord, và Saint of Sorrow."

Cô lắc đầu.

"Không… hắn tha cho cô vì Nephis đã ra lệnh cho hắn kiềm chế. Giống như cách cô ấy đã làm với các binh lính bảo vệ các đoàn xe tiếp tế."

Những người con gái khác của Ki Song nhìn cô với một chút ngạc nhiên.

Cuối cùng, Beastmaster hỏi:

"…Vậy tại sao cô ấy lại ra lệnh cho hắn kiềm chế? Và tại sao cô ấy lại tự kiềm chế mình?"

Biểu cảm của Seishan trở nên trầm ngâm.

Cô im lặng một lúc, sau đó thở dài.

"Tôi không biết. Lòng nhân từ và sự nhân ái của cô ấy chỉ là một màn kịch, tuy nhiên — điều đó, tôi chắc chắn. Khó có ai ít nhân từ và nhân ái hơn Nephis của Immortal Flame clan trong cả hai thế giới."

Seishan ngập ngừng một lúc.

"Không phải tôi trách cô ấy, tất nhiên. Thực tế, cô ấy khá đáng ngưỡng mộ. Nephis… đang âm mưu điều gì đó, nhưng là gì? Tôi không thể hiểu được."

Khuôn mặt tuyệt đẹp của cô có vẻ lo lắng.

Lonesome Howl cười khẩy.

"Cô có đang đánh giá cô ấy quá cao không, chị gái? Cô ấy đã đạt đến đỉnh cao mà bất kỳ ai trong chúng ta có thể đạt được, và không còn gì để cô ấy giành lấy. Cô ấy còn có thể âm mưu điều gì? Trước đây, tôi có thể tưởng tượng ra một kịch bản vặn vẹo nơi cô ấy muốn chứng tỏ bản thân và trở thành… tôi không biết, con cưng của cha. Nhưng với việc Morgan thất sủng, ngay cả điều đó cũng không còn ý nghĩa nữa."

Cô ngả người ra sau và khoanh tay.

"Phán đoán của cô luôn bị che mờ khi nói đến những năm tháng đó, Shan. Đúng là cô gái đó đã đạt được điều gì đó phi thường ở Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) — tập hợp một đội quân trung thành, giết chết một bạo chúa bất khả chiến bại, và chiếm lấy ngai vàng của hắn… sau đó khiến phần lớn đội quân của mình bị tiêu diệt để giành chiến thắng trong một trận chiến không thể thắng. Nhưng đó là quá khứ."

Khi cô đang nói, biểu cảm của Seishan thay đổi một cách tinh tế.

Lonesome Howl không nhận ra, nhưng Beastmaster thì có.

Cô mỉm cười.

"Chờ đã… cô không nghĩ rằng?"

Seishan ngập ngừng vài giây, sau đó chậm rãi lắc đầu.

"Không… tất nhiên là không. Đúng, Nephis và Lord of Shadows cực kỳ mạnh mẽ, nhưng ngay cả họ cũng không có cơ hội chống lại một Supreme. Họ biết điều đó rõ hơn chúng ta. Trừ khi cô ấy chinh phục Fourth Nightmare (Cơn Ác Mộng Thứ Tư) thì việc nghĩ đến sự bất trung là vô nghĩa — và Anvil sẽ không cho phép cô ấy thách thức một Seed (Hạt Giống)."

Vì vậy, suy nghĩ theo hướng đó là một việc làm ngu ngốc.

Và thế nhưng…

Seishan nhớ lại bộ giáp vàng của Gunlaug.

Và nó đã từng có vẻ bất khả xâm phạm như thế nào.

Lông mày cô hơi nhíu lại, và cô nhìn Beastmaster với ánh mắt phức tạp.

Nữ phù thủy xinh đẹp mỉm cười.

"Gì? Cô có hối hận vì đã ngăn tôi giết cô ấy ở Antarctica (Nam Cực) không?"

Seishan không trả lời ngay lập tức.

Cuối cùng, cô nói:

"Tôi có lẽ đã trở thành một vessel (vật chứa) của Skinwalker nếu cô làm vậy."

Beastmaster thở dài.

"Đúng. Vậy thì tôi sẽ bày tỏ lòng biết ơn của mình với cô ấy vào lần tới khi chúng ta gặp lại…"..

Chương 2025: A Bitter Triumph - Chiến Thắng Đắng Cay

Bên kia chiến trường cháy rụi và tàn phá, trong doanh trại của Sword Army (Đội Quân Kiếm) có một chiếc lều khác.

Ba người bên trong lẽ ra phải có tâm trạng tốt hơn nhiều so với các con gái của Nữ Hoàng — dù sao họ cũng là những kẻ chiến thắng — nhưng bầu không khí lại ảm đạm không kém.

Sunny đang ngồi trên một chiếc rương gỗ, lần đầu tiên cảm thấy bị đè nặng và ngột ngạt bởi trọng lượng của bộ giáp và cảm giác lạnh lẽo của chiếc mặt nạ.

Cậu ước gì có thể gỡ bỏ nó và cảm nhận làn gió mát lành trên da mình…

Hoặc cảm nhận sự chạm nhẹ nhàng của Neph.

Nephis ngồi yên lặng trên chiếc giường đơn giản của mình, mặc một chiếc áo tunic trắng tinh khôi.

Cô không giống như một người vừa tham gia vào một trận chiến khốc liệt, nhưng ánh mắt cô lạnh lùng và xa cách, không có chút hơi ấm của con người.

Dù vậy, cô vẫn cố gắng nở một nụ cười nhợt nhạt với cậu.

Cassie đang ngồi trên Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) thứ mà Sunny đã triệu hồi cho cô.

Trong ba người, cô là người chịu tổn thương nặng nề nhất trong trận chiến — Song Army không cử nhiều hơn một Saint để đối đầu với cô, nhưng Cassie vốn không phải là người dành cho sự hỗn loạn của chiến trường.

Tất nhiên, cô đã thắng trong cuộc đấu tay đôi, nhưng không phải thắng mà không chịu vài đòn đau đớn.

Hoặc có lẽ cô đã cố tình chịu đựng chúng, không muốn tiết lộ toàn bộ sức mạnh thực sự của mình với những kẻ coi cô là một Saint yếu đuối và bất lực.

Ngay cả bây giờ, Sunny cũng không thể chắc chắn.

Cả ba đều im lặng.

Sự im lặng bao quanh họ mang một chất lượng đặc biệt, nhờ vào bùa chú runic mà Cassie đã vẽ trên sàn — một Spell (phép thuật) phức tạp để ngăn chặn sự chú ý không mong muốn.

Sunny thở dài, sau đó biến thành một cái bóng.

Một lát sau, cậu hiện thân trở lại thành người, lần này mang [Definitely Not Me] thay vì Weaver's Mask (Mặt Nạ của Weaver).

Sau khi ngập ngừng một chút, cậu nói:

"Mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp, phải không?"

Mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp.

Một vài biến cố không lường trước đã xuất hiện, như dự đoán, nhưng kế hoạch đã hoạt động tốt hơn họ mong đợi.

Nephis đã nâng cao vị thế của mình rất nhiều, khẳng định bản thân là tiếng nói duy nhất của lý trí và lòng trắc ẩn trong lò luyện tàn khốc của cuộc chiến tàn nhẫn và điên rồ này.

Cô đã chiếm được trái tim của vô số binh lính từ Sword Army… và cả Song Army.

Hơn thế nữa, cô đã cứu được vô số mạng sống lẽ ra sẽ bị mất trong cuộc tàn sát vô nghĩa.

Cô cũng đã tự khẳng định mình là một lãnh đạo giữa các Saint, để họ chứng kiến ý chí của Sovereigns (Bá Chủ) bị thách thức mà không bị trừng phạt, và cho thấy sức mạnh to lớn và đáng kinh ngạc của ngọn lửa thuần khiết của cô…

Điều đó đặc biệt quan trọng.

Lòng dũng cảm cá nhân vẫn là điều quan trọng nhất trong các Legacy Clans (Gia Tộc Hậu Duệ) nơi mà tuyên bố về sự cao quý dựa trên những chiến công võ thuật — với các Saint là hiện thân sống động của đức hạnh không sợ hãi mà các thành viên của tầng lớp quý tộc quân sự được cho là phải sở hữu.

Nephis không chỉ thể hiện sự sẵn sàng và khả năng bất tuân lệnh Sovereigns, mà còn chứng minh rằng cô có quyền làm như vậy.

…Không chỉ vì cô mạnh mẽ, mà còn vì cô đủ khả năng để đảm bảo lòng trung thành của một người không hề yếu hơn.

The Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Màn trình diễn đáng kinh ngạc của Sunny giống như một quả cherry trên chiếc bánh ngon lành… hoặc đúng hơn, một viên kem trên chiếc bánh waffle hấp dẫn, trong trường hợp của cậu.

Với dâu tươi bên cạnh.

Khía cạnh này của kế hoạch cũng quan trọng như trận chiến.

Rốt cuộc, vào cuối ngày, không quan trọng binh lính, các Hậu Duệ, và các Saint nghĩ gì hay cảm thấy gì.

Không có gì quan trọng, bởi vì trong thế giới nơi sức mạnh thống trị, sự thống trị của Supremes (Thực Thể Tối Thượng) là tuyệt đối.

Bởi vì họ là những kẻ mạnh nhất.

Sức mạnh của họ quá tàn bạo, đến mức ngay cả những chiến binh cao quý nhất của nhân loại cũng không dám mơ đến việc chống lại sự cai trị của họ — nếu không, một nửa số chiến binh trong cả hai đại quân sẽ ở nhà thay vì theo Sovereigns đến Godgrave.

Có rất nhiều kẻ bất đồng trong số các binh lính, và cả trong số các Saint — như Tyris và Roan của White Feather Clan (Gia Tộc White Feather).

Càng kéo dài chiến tranh và càng nhiều mạng sống bị cướp đi, sự vỡ mộng trong các đại quân càng lan rộng… như áp lực tích tụ trong một chiếc bình.

Tuy nhiên, Sovereigns quá mạnh, và không thể bị thách thức.

Không có lối thoát để giải tỏa áp lực, và vì vậy, áp lực chỉ tăng lên.

Hoặc đúng hơn, trước đây không có.

Cho đến hôm nay.

Những gì Nephis, Sunny, và Cassie đã làm không chỉ đơn thuần thay đổi bản chất của một trận chiến.

Họ cũng đã cho mọi người thấy một… một tia hy vọng.

Một viễn cảnh về tương lai nơi có người thực sự đủ mạnh để thách thức Supremes.

Một khả năng.

Tất nhiên…

Đó hoàn toàn chỉ là một lời nói dối — một trò lừa đảo được tạo ra để đánh lừa mọi người.

Bởi vì họ vẫn chưa có cách thực sự để đánh bại Sovereigns, chỉ có quyết tâm tìm ra một cách.

Dù vậy, xét về những hành động lừa dối và phản bội vĩ đại, thì hành động này đã được thực hiện một cách tuyệt vời.

Kế hoạch đã hoạt động rất tốt.

Và đó chính là vấn đề.

Nephis nhìn Sunny im lặng, nhưng Cassie là người lên tiếng.

"Mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp. Thực sự quá tốt."

Vậy là họ đã đi đến cùng một kết luận như cậu.

Sunny đã dự đoán rằng Sword Army sẽ thắng trận chiến — dù sao họ cũng là chiến binh của Sword Army.

Tuy nhiên, thất bại của kẻ thù lại quá quyết định, quá nghiền nát.

Thiệt hại của Song Army quá nặng nề so với thiệt hại của Sword Domain.

Điều đó, cậu không ngờ tới.

Mọi thứ dường như đã xảy ra chính xác như những gì King of Swords (Vua Kiếm) muốn nó xảy ra…

Điều đó có nghĩa là King đã biết trước những gì Nephis sẽ làm từ rất lâu.

Liệu ông ta cũng biết tại sao cô làm điều đó?

Mục đích thực sự của cô là gì?

Sunny không thể không cảm thấy bất an.

Cậu nhìn Nephis, ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Ông ta thực sự tin tưởng em đến mức nào? Ông ta nghi ngờ em đến mức nào? Thái độ của ông ta trong những năm qua, khi ông ta tương tác với em, là như thế nào?"

Đã hơn năm năm — sáu năm đối với Sunny vì Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) — kể từ khi Clan Valor nhận nuôi Nephis.

Vị thế của cô trong gia tộc hoàng gia thực sự khá kỳ lạ.

Một mặt, cô bị giữ ở khoảng cách xa và bị các trưởng lão của Valor ngược đãi, những người dường như gần như muốn cô bị giết.

Mặt khác, chính Anvil đã thể hiện khá nhiều ân sủng với cô, thậm chí còn bổ nhiệm cô làm chỉ huy danh nghĩa của Sword Army sau khi gửi Morgan đi.

Mối quan hệ của họ thật mơ hồ, và vì người đàn ông này gần như không bao giờ thể hiện cảm xúc con người, Sunny thậm chí không thể đoán được điều gì đang diễn ra trong đầu ông ta.

Dưới chiếc vương miện bằng sắt.

Nephis im lặng trong vài giây, nhìn cậu một cách bình thản.

Rồi, cô đột nhiên nói:

"...Thật khó chịu khi nói chuyện với anh khi anh đang đeo mặt nạ."

Sunny chớp mắt.

Cái gì vậy, sao đột nhiên thế?

Cô ấy đang cố nói rằng cô ấy muốn nhìn thấy mặt cậu sao?

Nephis dường như cũng hơi ngạc nhiên với câu trả lời của mình.

Cô hơi nhíu mày, rồi lắc đầu.

"Thật khó nói. Ông ta giữ hầu hết mọi người ở khoảng cách xa. Trái tim của ông ta là một bí ẩn… nếu ông ta thực sự có một trái tim.

Dù vậy, đối với em, ông ta có chút khác biệt. Gần như… hoài niệm? Không, khó mà nói vậy. Có lẽ là tò mò.

Em nghĩ rằng sự chú ý mà ông ta dành cho em là tối thiểu, nhưng Morgan dường như ngạc nhiên.

Như thể nó nhiều hơn rất nhiều so với những gì ông ta dành cho người khác."

Cô ngập ngừng một chút, rồi nói thêm một cách bình thản:

"Đó là vì mẹ của em, em nghĩ vậy. Ông ta đã nhắc đến bà vài lần."

Vậy là… sự kỳ lạ chung chung, nhưng không có gì ám chỉ sự nghi ngờ hay không tin tưởng.

Thực ra, ngược lại thì đúng hơn.

Tất nhiên, cần nhớ rằng Sovereigns đã cố gắng ám sát Nephis một cách kiên quyết trong quá khứ, khi cô không có giá trị gì.

Sunny thở dài, không chắc phải nghĩ gì.

Cậu vẫn cảm thấy không thoải mái khi nói thẳng về những bí mật của họ, ngay cả khi có bùa chú của Cassie bảo vệ họ khỏi bị nghe lén.

Vì vậy, cậu cố gắng giữ mọi thứ mơ hồ nhất có thể.

Cuối cùng, cậu chỉ đơn giản nói:

"Tôi nghĩ tốt hơn là chúng ta nên giả định điều tồi tệ nhất."..

Chương 2026: Escalation - Leo Thang

"Tôi nghĩ tốt hơn là chúng ta nên giả định điều tồi tệ nhất."

Điều tồi tệ nhất là Anvil đã biết từ lâu về mối hận thù không thể hòa giải mà Nephis dành cho ông ta và Ki Song, và hoàn toàn mong đợi cô sẽ cố gắng trả thù họ vào một thời điểm nào đó.

Có lẽ ông ta đơn giản không quan tâm, thậm chí không coi cô là một mối đe dọa.

Có lẽ ông ta không ngại tận dụng Nephis và tài năng của cô trước khi cuối cùng loại bỏ cô.

Dù sao đi nữa, những sự kiện hôm nay chắc chắn sẽ thay đổi mọi thứ.

Cassie nhíu mày.

"...Vậy thì, lịch trình của chúng ta cần được đẩy nhanh."

Cô nói đúng.

Họ phải nhanh chóng hành động, dù sao đi nữa.

Giờ đây, khi Song Army đã thua một trận chiến quyết định, họ sẽ bị đẩy lùi khỏi Breastbone Reach.

Sức mạnh của Song Domain sẽ suy giảm, và Anvil sẽ giành được lợi thế — điều này là một vấn đề.

Thực tế, trận chiến hôm nay đã mang lại một lợi ích khác cho Sunny, Nephis, và Cassie… mặc dù khá u ám.

Dù họ đã hy vọng rằng số lượng Saint hy sinh sẽ ít hơn nhiều, nhưng cuối cùng, con số thực tế lại khá cao.

Điều này có nghĩa là cả hai Domain đều đã yếu đi vào hôm nay — nhiều Citadel giờ đây không còn chủ nhân, và không còn ai sống sót để chiếm giữ chúng.

Vì vậy, trong cuộc đối đầu cuối cùng, cả Anvil và Ki Song sẽ không còn mạnh mẽ như họ đã từng có vào ngày hôm qua.

Tuy nhiên, tổn thất này đã ảnh hưởng đến Queen of Worms một cách không cân xứng.

Đến mức King of Swords có thể quyết định thách thức bà ta trước khi các Citadel còn lại ở Godgrave bị chinh phục, nếu ông ta có lý do để tin rằng cuộc thám hiểm của Revel sẽ thành công.

Vì vậy, tình hình vừa rất bất ổn vừa đầy nguy hiểm.

Họ không thể thận trọng hay kiên nhẫn nữa.

Tệ nhất là… Sunny và Nephis vẫn chưa tìm ra cách để đạt được Supremacy.

Đã có một số tiến triển, nhưng không có gì mà họ có thể đặt cược mạng sống của mình vào.

Và với tốc độ chiến tranh đột ngột thay đổi, cậu không chắc rằng họ sẽ có thể giải được câu đố kịp thời.

Vậy thì, chiến đấu với Sovereigns khi vẫn chỉ là Saint sao?

Nhớ lại cảnh tượng biển kiếm rơi từ bầu trời, Sunny nghiến răng.

Nhưng điều đó có quan trọng không?

Ngay từ đầu, đã có hai quan điểm về cách giết Sovereigns.

Nephis tin rằng cách duy nhất để đánh bại họ là trở thành Supreme.

Trong khi Sunny… Sunny tin tưởng hơn vào phương pháp đã được thử nghiệm và chứng minh: chờ đợi kẻ thù tự làm suy yếu lẫn nhau, rồi đâm họ từ sau lưng.

Giờ đây, cơ hội đạt được Supremacy đúng lúc dường như rất mong manh.

Nhưng hơn thế nữa, yếu tố bất ngờ của họ dường như đã biến mất, điều đó có nghĩa là sẽ không dễ dàng để tấn công kẻ thù từ phía sau.

Mọi thứ không có vẻ tốt.

Cậu thở dài.

"Tôi rút lại lời nói. Mọi thứ còn tệ hơn cả điều tồi tệ nhất mà chúng ta đã giả định."

Cậu cần rèn thanh kiếm của Neph.

Cậu cần thực hiện những chuẩn bị cuối cùng cho trận chiến chống lại Sovereigns… may mắn thay, Nightmare đã làm việc chăm chỉ suốt thời gian qua.

Cậu cũng cần tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với Rain trong trận chiến.

Và...

Cassie hơi dịch chuyển và đối mặt với cậu.

Giọng cô nghe có vẻ nghiêm trọng:

"Chúng ta sẽ phải có một cuộc trò chuyện với Saint Jest sớm thôi."

Sunny im lặng trong giây lát, rồi gật đầu.

Sau đó, Cassie dường như đấu tranh với điều gì đó trong một lúc.

Cuối cùng, cô quay sang Nephis và nói với giọng ngập ngừng:

"Có một… biện pháp đối phó, mà chúng ta có thể sử dụng để làm chậm mọi thứ."

Nephis chỉ nhướng một bên lông mày.

Cassie ngập ngừng một chút trước khi nói thêm một cách khẽ khàng:

"Đó là về những người bạn của chúng ta ở một nơi xa xôi."

Nghe vậy, Sunny không thể không nhíu mày.

Tất nhiên, cô đang nói về Effie, Kai, và Jet.

Vào đầu cuộc chiến, Song Domain đã giành được một lợi thế to lớn bằng cách thả Mordret ra thế giới.

Do đó, để đảm bảo rằng Sovereigns sẽ cạn kiệt sức mạnh của nhau, một sự điều chỉnh phải được thực hiện.

Vì vậy, Jet đã được giao nhiệm vụ âm thầm tác động đến chính phủ khi Morgan không thể tránh khỏi việc gõ cửa.

Sau đó, cô gia nhập Princess of War cùng với Effie và Kai để giữ chân Prince of Nothing… ngăn cản hắn chinh phục Sword Domain trong khi King đang tiến hành chiến tranh ở phương bắc.

Họ đã tuyệt vọng bảo vệ Bastion suốt thời gian qua.

Nhưng giờ đây…

Tình hình đã khác.

Anvil đã lật ngược thế cờ với Queen of Worms, và giờ đây Song Domain dường như đang ở thế bất lợi nghiêm trọng.

Vì vậy, nếu Bastion rơi vào tay Mordret, sự cân bằng có thể được khôi phục.

Chỉ là tất cả họ đều biết Mordret là loại quái vật như thế nào.

Sunny không thích ý tưởng giao Bastion cho hắn chút nào.

Thực tế, cậu kịch liệt phản đối.

Quá nhiều người mà cậu thích và trân trọng đang sống ở đó, bên bờ hồ xinh đẹp.

Tuy nhiên, cuối cùng, quyết định thuộc về Nephis.

Vì vậy, cậu nhìn cô im lặng, tự hỏi cô sẽ đưa ra quyết định gì.

…Và cậu sẽ làm gì với quyết định đó.

Nephis im lặng một lúc, không có cảm xúc con người nào hiện rõ trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cô.

Cậu đột nhiên cảm thấy lạnh lẽo dù đang bị bao trùm bởi cái nóng ngột ngạt của Godgrave.

Cuối cùng, Nephis liếc nhìn cậu, thoáng nhíu mày khi thấy chiếc mặt nạ của cậu, rồi lắc đầu.

"Không. Chúng ta sẽ không làm phiền bạn bè của mình."

Sunny vừa ngạc nhiên vừa hơi nhẹ nhõm.

Cậu đã mong đợi một câu trả lời tàn nhẫn và thực dụng, nhưng Nephis dường như cũng không muốn giao Bastion cho Mordret.

Cậu không thể không hỏi:

"Tại sao?"

Cô nhìn cậu một cách thản nhiên trong một lúc, rồi mỉm cười nhạt.

"Bởi vì điều đó sẽ để lại một cảm giác khó chịu trong em. Em… không thích những sự thỏa hiệp."

Nói rồi, Nephis đứng dậy và hít một hơi thật sâu.

"Đi thôi. Ông ta sẽ muốn gặp chúng ta sớm."

Cô đã không tuân lệnh của King.

Và giờ, đã đến lúc nhận hình phạt cho sự bất tuân của cô.

Sunny hy vọng rằng nó sẽ không quá khắc nghiệt…

Nhưng, đồng thời, cậu hy vọng rằng nó sẽ khắc nghiệt.

Bởi vì mạng lưới lừa dối của họ vẫn chưa hoàn thành. Một màn trình diễn cuối cùng vẫn còn.

Hình phạt dành cho Nephis càng khắc nghiệt, những người mà cô đã cứu sẽ càng cảm thấy phẫn nộ.

Và họ càng phẫn nộ, sự nắm giữ của cô trên trái tim họ sẽ càng chặt chẽ hơn…

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2027: Godheart - Trái Tim Của Vị Thần

Godheart… (Trái Tim Của Vị Thần)

Đó là từ mà Rain nghe thấy được nhắc đến xung quanh doanh trại của Seventh Legion (Quân Đoàn Thứ Bảy) đã bị tàn phá.

Trận chiến thảm khốc giữa hai đại quân đã diễn ra ở phần trung tâm của Breastbone Reach, ngay phía trên nơi trái tim của vị thần đã chết từng nằm.

Do đó, mọi người gọi nó là Trận Chiến Godheart.

Một cái tên phù hợp như bất kỳ cái tên nào khác.

Không có gì thần thánh trong trận chiến chết tiệt đó, nhưng nhiều trái tim đã bị tổn thương và tan vỡ trong cơn cuồng nộ của nó.

Doanh trại của Seventh Legion giờ đây trống trải hơn đáng kể so với trước.

Góc nhỏ của họ cũng vậy… may mắn thay, không phải vì đội quân của họ chịu tổn thất.

Đơn giản là vì Fleur đã được gọi đi để giúp chữa trị cho những người bị thương, và Ray đang ở bên cạnh cô.

Vì vậy, Rain và Tamar bị bỏ lại một mình.

Rain chuẩn bị bữa tối trong khi Tamar thực hiện nhiệm vụ của một centurion (chỉ huy).

Khi xong việc, họ ăn trong im lặng và sau đó ngủ thiếp đi ngay tại chỗ, quá kiệt sức — cả về tinh thần lẫn thể chất — để thậm chí trốn khỏi ánh sáng áp bức của bầu trời u ám trong lều của họ.

Họ không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi.

Ngay khi những người lính mệt mỏi có thể hành quân, Song Army sẽ rời bỏ doanh trại tạm thời và rút lui về phía bắc, hướng đến Collarbone Plain.

Sword Army rất có thể sẽ truy đuổi… vì vậy, cuộc hành quân hứa hẹn sẽ khắc nghiệt và không khoan nhượng.

Vài giờ sau, Rain và Tamar bị Fleur và Ray đánh thức, những người đã trở về từ bệnh viện dã chiến.

Người chữa lành mảnh mai trông như thể sắp kiệt sức vì tinh chất, và người bạn lén lút của cô cũng không khá hơn.

Rain ngáp, dụi mắt, rồi đẩy nồi súp quân đội còn đầy một nửa về phía họ.

"Đây… ăn đi."

Ray gật đầu cảm kích và ngồi xuống.

Trong khi đó, Fleur liếc nhìn Tamar.

"Cha của cậu đang tìm cậu. Ông ấy đang ở bệnh viện dã chiến."

Nhận thấy ánh mắt sắc bén của Tamar, cô đặt một tay lên vai cô ấy và nói thêm với giọng điệu an ủi:

"Vết thương của ông ấy nghiêm trọng, nhưng giờ ông ấy đã ổn. Đừng lo."

Tamar ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu và đứng dậy.

Rain không có việc gì tốt hơn để làm, vì vậy cô quyết định đi theo người Hậu Duệ trẻ tuổi.

Hai người họ đi qua doanh trại của Seventh Legion, cuối cùng băng qua đại lộ ngăn cách nó với các đơn vị khác của Song Army.

Khi họ đi, họ có thể nghe thấy những người lính nói về trận chiến bằng những giọng nói tê liệt, trầm lặng.

Một số chia sẻ nỗi sợ hãi và lo lắng về cuộc rút lui và triển vọng tương lai của Song Army.

Tuy nhiên, hầu hết đều nói về Changing Star…

Và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Rain liếc nhìn cái bóng của mình, cảm thấy hơi kỳ lạ.

Cô đã chứng kiến cuộc đụng độ giữa anh trai mình và bảy Saint của Song.

Sự cuồng nộ của nó, quy mô lạnh lẽo, sự hủy diệt…

Dù anh ấy đã trấn an cô, cô vẫn lo lắng đến phát điên khi nhìn, siết chặt nắm tay và quên cả thở.

Đó là một tình huống kỳ lạ để cô rơi vào — Lord of Shadows là một trong những chiến binh của kẻ thù, nhưng cô không thể không cổ vũ cho anh thay vì phe của mình.

Cuối cùng, hình bóng cao lớn của anh ấy tan thành bóng tối, và trận chiến tiếp tục ở quy mô nhỏ hơn, mang tính con người hơn.

Vì vậy, Rain đã không thấy nó kết thúc như thế nào, nhưng cô sớm biết được kết quả.

Anh trai cô đã đánh bại bảy Saint, bao gồm ba người con gái của Nữ Hoàng.

Thực sự nghiền nát họ.

Anh ấy cũng đã giết sáu Saint — một bằng chính tay mình, năm người khác với sự giúp đỡ của những người hầu của anh ấy.

Không có gì ngạc nhiên khi mọi người không thể ngừng nói về anh trai cô, rùng mình sợ hãi khi chia sẻ chi tiết về cuộc đụng độ đẫm máu.

Rain bản thân cảm thấy có nghĩa vụ phải sợ hãi.

…Tất nhiên, cô không thể.

Hình ảnh của người anh trai kỳ quặc, cáu kỉnh và âm thầm quan tâm của cô hoàn toàn trái ngược với sự đáng sợ.

Làm sao cô có thể sợ một người đã làm những chiếc bánh pancake mềm xốp ngon lành để chúc mừng một cuộc săn thành công?

Cô tự hỏi những người lính của Song Army sẽ nghĩ gì nếu họ biết rằng Lord of Shadows vĩ đại và đáng sợ có thói quen làm bữa sáng bổ dưỡng cho cô.

'Mình nên giữ điều này cho riêng mình…'

Bệnh viện dã chiến không xa, nhưng vẫn mất một lúc để Rain và Tamar đến nơi.

Cả hai đều không có tâm trạng để nói chuyện, và họ không nói một lời nào về trận chiến với nhau.

Tuy nhiên, khi họ đi, Tamar liếc nhìn Rain và ngập ngừng trong vài giây.

"Cậu ổn chứ?"

Rain nhướng mày.

Tất nhiên, cô không ổn.

Không ai trong số họ ổn cả.

...Tuy nhiên, cô vẫn cố gắng nở một nụ cười.

"Ổn. Sao vậy?"

Tamar hơi nhíu mày.

"Cậu chỉ trông… không giống cậu lắm, bằng cách nào đó."

Rain im lặng một lúc, rồi nhún vai với một nụ cười bất lực.

"Cậu nhận ra à? Ừm… tôi không biết. Tôi đoán là hôm nay tôi chỉ cảm thấy hơi kỳ lạ."

Cô không thể giải thích rõ ràng, nhưng thực sự có điều gì đó khác biệt về cô kể từ khi trận chiến kết thúc.

Nó tinh tế và gần như không thể nhận ra, không phải về thể chất hay tinh thần… nhưng chắc chắn nó tồn tại, ở sâu trong trái tim của cô.

Họ đến bệnh viện dã chiến.

Đó là một lều bạt khổng lồ thấm đẫm mùi máu và mồ hôi — cảnh tượng bên trong giống như một bức tranh địa ngục, nhưng may mắn thay, nó không tệ như nó có thể đã trở thành.

Nhiều người bị thương ở trung tâm chiến trường đã được chữa lành một cách kỳ diệu bởi ngọn lửa trắng của Lady Nephis.

Trong số những người còn lại, các trường hợp nặng hơn đã được các healer (người chữa lành) Awakened điều trị… chỉ là không có nhiều healer mạnh mẽ trên thế giới, và những người thuộc Song Army không có tinh chất vô tận.

Vì vậy, những người lính bị thương tương đối nhẹ chỉ có thể chờ đợi trong khi được các bác sĩ thông thường điều trị.

Rain nhăn mặt và cố gắng không bịt mũi.

Các sĩ quan được điều trị ở một khu vực riêng bên trong lều.

Cô đứng lại, để Tamar đi vào một mình, và kiên nhẫn chờ gần lối vào.

Tuy nhiên, cô vẫn có thể nghe thấy một số cuộc trò chuyện giữa bạn mình và cha cô ấy, Saint of Sorrow.

"...Cha nghe nói con đã gặp Telle của White Feather Clan."

Ồ, thì ra đó là tên của Feather Knight xinh đẹp.

Không ngạc nhiên khi cô ta lại rắc rối như vậy.

"Vâng… con đã thua."

Giọng nói kiềm chế của Tamar để lộ một chút thất vọng.

Saint of Sorrow dường như bật cười trước khi nói một cách bình thản:

"Không sao cả. Cha cũng thua."

Có một khoảng im lặng kéo dài, rồi ông nói thêm với một tiếng thở dài.

"Thật kỳ lạ, phải không? Lord of Shadows đã cứu mạng con gái của cha, nhưng hôm nay, cha lại ra trận với ý định giết hắn. Changing Star được cho là một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với Song Domain, nhưng hôm nay, cô ấy đã chữa lành và cứu các binh lính của chúng ta…"

Rain không nghe được phần còn lại, vì ngay lúc đó, một tiếng thì thầm khẽ vang lên trong tâm trí cô.

[Này… Anh cần nói chuyện với em.]

Cô ngập ngừng một lúc.

[Nói đi? Em đang nghe đây.]

Tuy nhiên, cái bóng của cô hơi dịch chuyển trong ánh sáng run rẩy của một Memory (Ký Ức) phát sáng, như thể đang lắc đầu.

[Không, không phải ở đây. Đi tìm một nơi riêng tư.]

Rain thở dài.

Cô lại bị kéo vào căn nhà kỳ lạ đó sao?

Nhưng cô không thực sự bận tâm.

Có lẽ anh trai cô sẽ có thể giải thích sự thay đổi tinh tế đã xảy ra với cô trên chiến trường…..

Chương 2028: Clandestine Meeting - Cuộc Gặp Gỡ Bí Mật

Tìm kiếm sự riêng tư trong doanh trại tạm thời của Song Army không phải là điều dễ dàng.

Ở Godgrave không có đêm, và không giống như doanh trại chính giống như một thành phố, ở đây không có các công trình cố định hay những con hẻm vắng vẻ.

Tuy nhiên, cũng có ít lính canh và an ninh hơn.

Trật tự hầu như chưa được khôi phục sau trận chiến, và hầu hết binh lính đều đang ngủ hoặc nghỉ ngơi.

Lễ tang cho những người đã ngã xuống sắp bắt đầu, điều này cho Rain cơ hội lẻn đi mà không bị chú ý.

Cô tìm thấy một khoảng không gian hoang vắng, ẩn mình giữa một hàng lều trống và hàng rào bên ngoài, trốn trong bóng mát mát lạnh của nó.

Một lát sau, cô cảm thấy mình bị kéo vào bóng tối và trải qua cảm giác quen thuộc khi được đưa đến một nơi khác.

Chỉ là, lần này, không có ngôi nhà gạch nhỏ xinh nào chờ đợi cô ở đầu kia của hành trình.

Thay vào đó, cô thấy mình ở Hollows, với anh trai đứng bên cạnh.

Khu rừng cổ xưa trải dài xung quanh họ, tràn ngập vô số mùi hương, tiếng xào xạc và những hiểm họa rùng rợn.

Rain không thể không rùng mình, nhớ lại cuộc hành quân định mệnh đến Collarbone Citadel.

Những cảnh tượng kinh hoàng về con người bị khu rừng nuốt chửng hiện lên trong tâm trí cô, khiến cô cảm thấy buồn nôn.

Ít nhất thì không có cây cối hay dây leo nào gần cô.

Họ đang đứng giữa một khoảng trống lớn, chỉ có rêu đỏ bao phủ bề mặt của khúc xương cổ xưa.

Đó là một sự nhẹ nhõm, nhưng…

Họ không ở một mình trong khoảng trống này.

Không xa lắm, xác của một sinh vật quái dị kinh tởm nằm trên mặt đất, máu của nó thấm vào lớp rêu đỏ.

Bên cạnh nó là hai bóng người.

Một là một người đàn ông trong bộ giáp onyx đáng sợ, khuôn mặt ẩn sau chiếc mặt nạ gỗ đen bóng kỳ quái… Lord of Shadows.

Rain chớp mắt vài lần, nhìn chằm chằm vào hắn trong vài giây, rồi liếc sang anh trai mình.

Không, nhưng làm sao… họ thực sự là cùng một người sao?

Nếu cô không biết sự thật, cô sẽ không bao giờ tin điều đó.

Anh trai cô là một chàng trai trẻ với vóc dáng khiêm tốn, thân hình mảnh khảnh và những đường nét tinh tế.

Anh ấy không hẳn là yếu ớt, nhưng cũng không ai gọi anh ấy là đáng sợ về mặt thể chất.

Anh ấy mặc quần áo đơn giản và không mang theo vũ khí.

Trong khi đó, Lord of Shadows… thực ra, kỳ lạ thay, rất khó để nói chiều cao của hắn là bao nhiêu.

Tuy nhiên, hắn dường như cao lớn hơn tất cả mọi thứ, như thể sự hiện diện của hắn khiến thế giới trở nên nhỏ bé hơn.

Bộ giáp onyx sứt mẻ của hắn khiến không thể nhìn nhận hắn như bất cứ thứ gì ngoài một chiến binh chết chóc, và chiếc mặt nạ đáng sợ của hắn thật lạnh lẽo khi nhìn vào, với những hố sâu không thể xuyên thấu trong đôi mắt.

Hơn thế nữa, sự hiện diện của họ hoàn toàn khác biệt.

Anh trai cô toát ra cảm giác dễ gần, thoải mái và vui vẻ.

Anh ấy nhanh chóng mỉm cười, và đôi mắt đen của anh ấy thường lấp lánh sự hài hước châm biếm.

Tuy nhiên, Lord of Shadows, là hiện thân của sự lạnh lùng và đe dọa.

Ánh mắt, dáng điệu, và độ nghiêng tinh tế của đôi vai hắn… tất cả đều thể hiện sự thờ ơ lạnh lùng, tàn nhẫn và kiêu ngạo.

Đây thực sự là một người có thể tàn sát các Saint và cười khi làm điều đó.

Rain bị choáng ngợp trong giây lát.

'Ừm… điều đó cũng hợp lý.'

Anh trai cô đang sống nhiều cuộc đời cùng một lúc trong khi che giấu sự thật đó.

Tự nhiên, anh ấy sẽ cần phát triển kỹ năng diễn xuất tuyệt vời để thực hiện kế hoạch này — nếu không, việc che giấu danh tính thật của mình sẽ chẳng có ý nghĩa gì.

Tuy nhiên, cô không thể không tự hỏi đâu mới là con người thật của anh.

Là người ấm áp và vui vẻ mà cô biết, hay là kẻ sát nhân lạnh lùng và xa lạ đang đứng trước mặt cô?

Theo những gì Rain biết, người đang điều hành một nhà hàng ở Bastion có thể là gương mặt thật của anh trai cô!

Dù cú sốc khi nhìn thấy hai phiên bản của anh ấy to lớn đến đâu, vẫn có một người khác ngay lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của cô.

Bởi vì Lord of Shadows không ở một mình.

Bên cạnh hắn… là một người phụ nữ đẹp đến nghẹt thở.

Vẻ đẹp của cô ấy quá đỗi tuyệt mỹ và tinh tế đến mức Rain cảm thấy hoàn toàn choáng váng trong giây lát, gần như không thể suy nghĩ.

Người phụ nữ mặc một chiếc áo tunic trắng và một chiếc áo choàng màu sóng biển, mái tóc cô ấy buông xuống như một thác vàng nhạt…

Đôi mắt cô ấy bị che bởi một dải băng, nhưng Rain nhớ rất rõ chúng trông như thế nào.

Rốt cuộc, cô đã gặp Saint xinh đẹp này trước đây.

Đó là Lady Cassia, Song of the Fallen.

'Cái gì… cái gì… Lady Cassia đang làm gì ở đây?'

Về mặt logic, điều đó có lý.

Lord of Shadows và Song of the Fallen đều là thành viên của Sword Army, sau tất cả — vì vậy, thật hợp lý khi cho rằng họ biết nhau.

Tuy nhiên, Rain hoàn toàn bị sốc khi gặp cô ấy ở đây.

Cô đột nhiên cảm thấy tự ti và không thoải mái… thậm chí là xấu hổ.

Đó là vì Lady Nephis và các thành viên trong đội của cô ấy đã thể hiện sự tử tế lớn lao với Rain trước đây, nhưng giờ đây, cô lại chiến đấu bên phía kẻ thù của họ.

Không có lý do gì để cô cảm thấy xấu hổ — quyết định gia nhập Song Army của cô được thúc đẩy bởi mong muốn bảo vệ bạn bè và hàng xóm của mình khỏi lực lượng xâm lược của Sword Domain, và quyết định đó vẫn còn giá trị.

Nhưng cảm xúc không phải lúc nào cũng hợp lý, và vì vậy, Rain không thể không cảm thấy như thể cô đã phản bội lòng tốt của người phụ nữ xinh đẹp trước mặt mình.

'...Tại sao anh ấy lại đưa cô ấy đến đây?'

Chuyển từ chân này sang chân kia, Rain nhìn anh trai mình một cách ngập ngừng.

Anh mỉm cười.

"Đừng lo. Cô ấy là… đồng phạm của anh, anh đoán vậy."

Nghe vậy, Lady Cassie nghiêng đầu một chút.

Anh trai của Rain bật cười.

"Rain, Cassie… hai người chắc đã biết nhau rồi, đúng không?"

Rain im lặng trong giây lát, rồi gật đầu.

Sau đó, cô giật mình và vội vàng trả lời thành tiếng:

"Ồ… vâng. Thật vui khi gặp lại cô sau ngần ấy thời gian, Saint Cassia."

Saint xinh đẹp mỉm cười dịu dàng…

Rain gần như tin rằng cả vương quốc có thể sụp đổ chỉ vì nụ cười đó.

"Thật vui khi gặp lại em, Rain."

Đôi mắt cô ấy hơi rung động.

'...Cô ấy thực sự nhớ mình sao?'

Trong khi đó, anh trai cô nhìn Lord of Shadows và chế nhạo.

"Ừm. Anh nhờ Cassie giúp anh tìm hiểu một vài điều về Awakening (Sự Thức Tỉnh) của em. Hai đội quân hiện đang ở khá gần nhau, vì vậy tên ngốc kia đã đưa cô ấy đến đây để xem qua em."

Lord of Shadows trả lời bằng giọng lạnh lùng, đe dọa:

"Ai là tên ngốc ở đây, đồ ngốc?"

Rain nhìn hai người họ với một biểu cảm kỳ lạ.

Không, nhưng họ thực sự… thực sự là cùng một người sao?..

Chương 2029: Fortune Telling - Bói Toán

Sunny để Lord of Shadows trở lại thành một cái bóng sau khi trao đổi một loạt lời xúc phạm với chính mình.

Được giải phóng khỏi sự kiểm soát, những cái bóng kiêu ngạo, nghịch ngợm, rùng rợn và điên rồ lướt qua sàn và quấn quanh cậu, dường như hài lòng khi được đoàn tụ với người anh em vui vẻ của chúng sau một thời gian dài xa cách.

Xa xa, trong doanh trại chính của Sword Army, cái bóng u ám quay đầu lại và ném một ánh nhìn đầy oán giận về phía Master Sunless.

Tại sao mọi người đều được tụ họp trong khi chỉ có mình nó bị mắc kẹt ở đây, làm bạn với cái…

Sunny phớt lờ kẻ vô ơn.

Dù sao đi nữa, có một lý do tại sao cậu không muốn giữ Lord of Shadows hiện hình — nguồn tinh chất của cậu đã cạn kiệt sau trận chiến gần đây, vì vậy không có lý do gì để lãng phí thêm tinh chất vào việc duy trì một avatar khác. Việc mang Cassie bằng Shadow Step đã tiêu tốn một lượng tinh chất khá lớn.

Nhưng điều đó là cần thiết.

Thực tế, Cassie không cần phải gặp Rain trực tiếp để sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Tiềm Ẩn) của mình và nói cho Sunny biết những gì cô ấy thấy — sau cùng, nữ tiên tri mù đã giúp cậu và các thành viên khác trong đội từ xa suốt cuộc chiến.

Nhưng Rain có chút đặc biệt, vì cô ấy là một con người Awakened không mang Nightmare Spell. Ngoài ra, Cassie cũng dễ dàng tìm hiểu về một thực thể hơn khi cô ở gần họ…

Xét đến tầm quan trọng của việc hiểu tình trạng của Rain, Sunny quyết định không tiếc công sức.

Cậu liếc nhìn xác của Nightmare Creature nằm giữa khoảng trống. Con quái vật đã rình rập khu vực này của Hollows, vì vậy cậu đã tiêu diệt nó trước để đảm bảo rằng không có gì có thể làm phiền họ.

Cassie cũng đã vẽ các rune xung quanh khoảng trống, sử dụng các mảnh linh hồn thu hoạch từ con quái vật làm nguồn năng lượng. Nơi này nằm giữa doanh trại của Song Army và Sword Army, cách đều cả hai Sovereign.

Hy vọng rằng không ai sẽ biết được những gì cậu sắp nghe.

Trong khi đó, Rain dường như đã nhận thấy các đường rune được phù phép và quan sát chúng với vẻ thích thú.

"Đó là gì vậy?"

Cassie trả lời sau một chút ngập ngừng:

"Đó là một phù phép rune để ngăn chặn các loại sự chú ý không mong muốn."

Rain liếc nhìn cô với một chút thích thú.

"...Có nhiều loại sự chú ý không mong muốn sao?"

Nữ tiên tri mù gật đầu.

"Tất nhiên. Có các giác quan tự nhiên, Memories với chức năng giám sát, phép thuật, các Aspect Abilities đặc biệt, năng lực tiên tri…"

Khi danh sách tiếp tục, Rain chớp mắt.

"Khoan đã, ý cô là phù phép rune? Nó hoạt động như thế nào?"

Cassie chỉ vào các đường tinh chất lấp lánh mờ nhạt.

"Phép thuật rune là trường phái phép thuật được biết đến rộng rãi nhất và dễ tiếp cận nhất, tương tự như Shaping, nhưng…"

Sunny ngắt lời cô bằng một tiếng ho khan.

"Chúng ta không thực sự có thời gian để nghe một bài giảng về cơ bản của phép thuật, xin lỗi. Hãy vào việc chính."

Rain trông có vẻ hơi thất vọng trong giây lát, sau đó nhìn cậu với một chút ngập ngừng.

"Được rồi. Vậy… em phải làm gì?"

Cậu mỉm cười.

"Em không cần làm gì cả. Chỉ cần đứng đó và để Cassie quan sát em thật kỹ."

Biểu cảm em gái của cậu đông cứng lại.

"S—Sunny! Cách nói của anh!"

Trong khi đó, Cassie, bật cười.

"Đừng lo, Rain. Tôi quen rồi."

Nói rồi, cô tiến đến gần Rain và đối mặt với cô. Nếu không vì chiếc băng bịt mắt màu xanh, trông như thể cô đang nhìn thẳng vào mắt Rain.

Sunny đột nhiên cảm thấy lo lắng.

Dormant Ability của Cassie cho phép cô đọc các rune của một sinh vật sống. Giờ đây, khi cô đã là một Saint, cô có thể có được cái nhìn sâu sắc về họ, về những Memories họ sở hữu, những sức mạnh họ có… thực tế, cô có thể biết gần như mọi thứ về một người ngoại trừ Flaw của họ.

Tất nhiên, sức mạnh thực sự của cô là để có được sự thấu hiểu, chứ không phải đọc rune. Các rune mà tất cả Awakened nhìn thấy — ngoại trừ Rain — chỉ là một công cụ tiện lợi được tạo ra bởi Spell, và do đó, các rune mà Cassie có thể đọc khi sử dụng Dormant Ability chỉ đơn thuần là Spell dịch kiến thức mà cô đã đạt được sang một ngôn ngữ quen thuộc hơn.

Một sự điều chỉnh tiện lợi của sức mạnh của Cassie, giống như việc tạo ra Shadows bằng các mảnh vỡ và nuôi dưỡng chúng bằng cách hy sinh Memories đã từng là của Sunny.

Do đó, cậu không chắc Cassie sẽ thấy gì khi nhìn vào Rain.

Liệu Spell có tiếp tục dịch cái nhìn sâu sắc huyền bí thành các rune dễ tiếp cận, như nó đã làm với các Awakened và Nightmare Creatures mà nữ tiên tri mù đã kiểm tra? Hay cô sẽ phải tự mình thấu hiểu sâu thẳm linh hồn của Rain?

Và cô sẽ thấy gì?

Theo mọi lý thuyết, Rain chỉ được cho là sở hữu một Attribute duy nhất… có thể là hai. Bản thân Sunny chỉ sở hữu một Attribute bẩm sinh — [Fated (Định Mệnh)] — trước khi trải qua First Nightmare.

Hai Attribute khác của cậu, [Child of Shadows (Đứa Con Của Bóng Tối)] và [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)] đến từ Nô Lệ Vô Danh trong ngôi đền mà cơ thể cậu đã chiếm lấy trong Nightmare. Tương tự, cậu cũng nhận được Aspect [Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ)] từ người đó, sau đó tiến hóa thành Aspect thực sự của cậu… Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối).

Nhưng Rain chưa bao giờ trải qua First Nightmare.

Cô đã học cách cảm nhận và kiểm soát tinh chất của mình trước, sau đó Awakened bằng cách tự hình thành soul core. Vì vậy, trừ khi cô đã làm điều gì đó để phát triển chúng, không có nơi nào để các Attribute bổ sung xuất hiện. Chỉ Attribute bẩm sinh của cô được cho là tồn tại… bất kể nó là gì.

Cô cũng sẽ không sở hữu Aspect. Không giống như những người mang Nightmare Spell, những Awakened nguyên bản phải tự tìm và mở phong ấn Aspect của mình — nhiều người không bao giờ làm được. Họ cũng không tìm thấy Flaw của mình.

Những điều đó chỉ cần thiết nếu một người muốn đạt được Transcendence và thực hiện bước đầu tiên vào lĩnh vực thần thánh.

Do đó, tất cả những gì Cassie được cho là sẽ thấy là một Attribute bẩm sinh — nếu Rain có một Attribute — và các Memories của cô… có lẽ cả [Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối)] nữa.

Nhưng điều gì đó đã xảy ra với Rain trên chiến trường đó.

Sunny không chắc cô đã thay đổi như thế nào, nhưng cậu có thể cảm nhận được điều đó. Một điều gì đó đã thay đổi bên trong Rain khi cô chọn tha mạng cho Telle of White Feather, và sự thay đổi đó vẫn còn tồn tại.

Vậy thì…

Cô đã mở phong ấn Aspect của mình sao?

Sau một lúc, cậu liếc nhìn Cassie.

Nữ tiên tri mù hít một hơi thật sâu, sau đó nhíu mày và khẽ lắc đầu...

Chương 2030: Runs in the Family - Di Truyền Từ Gia Đình

Vậy là, không phải một Aspect.

Sunny không thực sự thất vọng — thực tế, cậu không mong đợi Rain mở phong ấn Aspect của mình sớm như vậy — nhưng cậu có chút lo lắng.

Nếu không phải vậy, thì là gì?

Một khả năng đáng lo ngại xuất hiện trong tâm trí cậu… rằng Rain đã bị nhiễm một hạt giống Corruption (Tha Hóa) trong trận chiến chết tiệt đó. Rốt cuộc, theo những gì cậu biết, hầu hết những người trở thành người mang Spell đều có lý do khiến linh hồn của họ là mảnh đất màu mỡ để Nightmare bén rễ.

Và còn lý do nào tốt hơn nỗi kinh hoàng khủng khiếp của Trận Chiến Godheart?

Tuy nhiên, cậu đã nghiên cứu linh hồn của Rain, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của Corruption đang xâm lấn. Nó vẫn thuần khiết và nguyên vẹn, giống như trước đây… thực tế, nếu có gì khác biệt, thì nó dường như còn nguyên vẹn hơn bao giờ hết.

Sunny nhìn Cassie với vẻ nghiêm trọng.

Cô lùi lại một bước, đối mặt với Rain, và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Trước tiên, hãy để tôi chúc mừng em, Rain… có vẻ như em đã có một True Name (Tên Thật)."

Sunny sững lại trong giây lát.

Vậy đó là nó? Cô ấy nhận được một True Name?

Điều đó có nghĩa là…

Tuy nhiên, ngay lúc đó, Cassie khẽ lắc đầu, như thể cô đã đọc được suy nghĩ của cậu.

"Thực tế, em đã có nó từ khá lâu rồi. Nếu tôi phải đoán, tôi sẽ nói rằng em đạt được nó trong quá trình Awakening (Thức Tỉnh)… một cái tên là công cụ để phân biệt, và khó có thành tựu nào nổi bật hơn việc tự mình trở thành một Awakened trong thời đại mà tất cả mọi người khác đều mang Nightmare Spell."

Rain chớp mắt vài lần, rồi liếc nhìn Sunny.

"...Anh đã nói với cô ấy?"

Cậu ho khan.

Phải rồi. Cassie không hoàn toàn là người xa lạ, nhưng cô ấy cũng không phải là người Rain quen biết rõ. Sẽ cảm thấy kỳ lạ khi biết rằng nhiều bí mật của mình đã được chia sẻ với một người quen xa.

Tuy nhiên, điều đó thực sự không phải lỗi của cậu.

"Không phải là anh nói với cô ấy… chỉ là Cassie có cách để biết mọi thứ. Tốt hơn là nên chấp nhận điều đó."

Rain nhìn anh trong vài giây, rồi quay lại với nữ tiên tri mù. Cằm cô hơi nhấc lên, và cô hỏi, cố gắng kìm nén sự phấn khích:

"Ồ… được thôi. Dù sao thì — vậy, nó là gì? True Name của em?"

Cassie im lặng trong vài giây, khiến biểu cảm của Rain trở nên lo lắng.

"Đợi đã! Nó không phải… thứ gì đó ngớ ngẩn như 'Không Còn Buồn Cười Nữa (Not So Funny Anymore)' đúng không?"

Nữ tiên tri mù bật cười, rồi lắc đầu.

"Tôi chắc chắn là không phải. Chỉ là… phần lớn bản thể của em là một câu đố đối với tôi. Thông thường, tôi nhìn thấy mọi thứ rõ ràng hơn nhiều — nhưng hôm nay, tôi phải tự mình diễn giải những hiểu biết. Vì vậy, mặc dù tôi đã hiểu được True Name của em, nhưng sẽ mất một thời gian để tôi giải mã nó."

Cô ngập ngừng, rồi liếc nhìn Sunny.

"Tôi cũng sẽ cần sự giúp đỡ của cậu. Và cả Nephis nữa."

Cậu gãi đầu.

Điều đó… thực sự hợp lý. Nếu Spell không dịch những hiểu biết mà Cassie đạt được thành một tập hợp rune tiện lợi, thì việc diễn giải một True Name không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Thực tế, đó là một loại thử thách hoàn toàn mới.

Tuy nhiên, cậu chắc chắn rằng họ có thể giải quyết nó trong vài ngày. Cassie sở hữu kiến thức, Sunny là một bậc thầy về các ngôn ngữ cổ, và Nephis là một Shaper tài năng — cô ấy có nhiều kinh nghiệm xử lý True Name hơn cả hai người họ cộng lại.

Rain thở dài thất vọng.

"Ồ…"

Sunny cũng muốn thở dài.

Nếu Rain đã đạt được True Name của mình trong hoặc là kết quả của Awakening, thì cậu vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra với cô trong trận chiến.

Cảm nhận được sự căng thẳng của anh, Cassie hơi nghiêng đầu và mỉm cười.

"Tôi cũng đã nhìn thấy các Memories của cô. Đó là một bộ sưu tập khá ấn tượng, đối với một Awakened trẻ tuổi. Chỉ là…"

Cô đang nói với Rain, nhưng lại đối mặt với Sunny.

"...The Green Canteen (Căn Tin Xanh)? Safety First (An Toàn Trên Hết)? Thật sao?"

Sau đó, cô mím môi.

"Và những mô tả đó là sao vậy?!"

Sunny cau mày, cảm thấy như thể mình bị chỉ trích một cách bất công.

"Gì? Đó là những cái tên tuyệt vời! Ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề!"

Cassie thở dài nặng nề và lại lắc đầu.

Sau khi im lặng trong vài giây, cô lại lên tiếng:

"Em dường như sở hữu ba Attributes (Thuộc Tính) Rain."

Ba… nhiều hơn những gì Sunny mong đợi.

Nữ tiên tri mù tiếp tục:

"Một liên quan đến affinity (sự tương thích) với bóng tối (shadows) và… có vẻ như là ngoại lai, tôi nghĩ vậy. Nó có thể là kết quả của Mark of Shadows. Tuy nhiên, Attribute thứ hai là một bất ngờ lớn."

Sunny nhướng mày, lắng nghe chăm chú.

Cassie ngập ngừng một chút, như thể đang chọn từ ngữ phù hợp.

"Nó liên quan đến… tên gọi (names) tôi nghĩ vậy. Và sức mạnh (power). Nói ngắn gọn, tôi nghi ngờ rằng em sở hữu một tài năng hiếm có — một sự tương thích với Shaping (tạo hình/định hình/điều khiển) trường phái phép thuật cổ xưa nhất (the most ancient kind of sorcery)."

Rain dường như bị choáng váng.

Sunny cũng khá ngạc nhiên.

'Vậy tài năng chính của Rain… thậm chí không liên quan gì đến chiến đấu? Cô ấy được định sẵn để trở thành một pháp sư (sorceress) sao?'

Tại sao cậu lại bắt cô ấy săn Nightmare Creatures suốt thời gian qua?!

Không, không… dù là pháp sư hay không, cô ấy vẫn cần biết cách tự vệ. Vì vậy, cậu không có gì phải hối tiếc.

Cậu đứng yên trong giây lát.

'Chết tiệt, có phải phép thuật là di truyền trong gia đình chúng ta không?'

Một sự thật không thể phủ nhận nữa…

Đáng buồn thay, có vẻ như tài năng thơ ca của mẹ họ đã được truyền lại toàn bộ cho Rain, không để lại gì cho Sunny.

Điều đó ít nhất cũng giải thích được sự thiếu khả năng đặt tên của cậu!

Rain cuối cùng cũng lấy lại bình tĩnh, cúi đầu nhìn vòng tròn rune mà Cassie đã tạo ra.

"Phép thuật (Sorcery)? Ừm… wow. Nghe có vẻ lợi hại đấy."

Nói rồi, cô quay sang Sunny và cười toe toét.

"Anh nói anh cũng là một pháp sư. Anh có thể dạy em không?"

Sunny cười gượng và lắc đầu.

"Shaping rất khác với loại phép thuật mà anh thực hành. Chúng có một số cơ bản chung, nhưng không đủ để anh đủ tiêu chuẩn làm thầy. Thực tế… thực ra, anh đã cố học Sorcery of Names (Phép Thuật Tên Gọi) nhiều lần. Nhưng tất cả đều vô ích. Anh đơn giản là không có tài năng cho nó — và không giống như phép thuật rune, một người phải được sinh ra là một Shaper (Người Định Hình/Người Kiến Thiết..)."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Đừng lo, dù sao. Anh đã có một giáo viên trong đầu…"

Nephis biết nhiều về Shaping hơn bất kỳ ai cậu từng gặp, ngoại trừ Ananke. Vì vậy, không có ai tốt hơn để dạy Rain ngoài cô ấy.

Sẽ khá phiền phức để sắp xếp các bài học, đáng tiếc là vậy…

Nhưng nếu Rain học được ít nhất những điều cơ bản về Shaping, đó sẽ là một lợi ích lớn cho cô. Nó cũng sẽ che giấu hoàn hảo việc cô thiếu một Aspect.

Cuối cùng, cậu nhìn Cassie.

"Còn Attribute thứ ba thì sao?"

Cô ngập ngừng một lúc, rồi hơi nhíu mày.

"Attribute đó, tôi sẽ phải suy nghĩ thêm một chút. Tất cả những gì tôi có thể nói bây giờ là nó liên quan đến linh hồn của Rain, cũng như mối liên kết của nó với thế giới. Cả hai đều… khá đặc biệt."

Sunny cau mày.

Em gái cậu không phải là…

Cassie lại ngắt dòng suy nghĩ của cậu:

"Đừng lo. Nó hoàn toàn khác với Attribute (Thuộc Tính) mà cậu từng sở hữu."

Cậu thở phào nhẹ nhõm.

Điều cuối cùng Sunny muốn là biết rằng Rain cũng mang Attribute Fated, giống như cậu từng có.

Attribute chết tiệt đó đã mang lại cho cậu quá nhiều đau khổ và mất mát đến mức cậu không muốn nó xảy ra với kẻ thù tồi tệ nhất của mình.

Thực tế, cậu cũng không muốn nó xảy ra với bất kỳ kẻ thù nào. Một kẻ thù mang Attribute Fated sẽ thực sự là một cơn ác mộng để đối phó!

Rain dường như vừa phấn khích vừa tò mò. Cuối cùng, cô chỉ mỉm cười.

"Vậy… em có một True Name, một tài năng về phép thuật, và còn là một người khá đặc biệt nữa. Ồ, và em cũng là một Hậu Duệ thực sự — một công chúa của Shadow Clan, không hơn không kém. Ha ha! Em không phải là một cô gái may mắn sao?"

Nói rồi, cô nhìn vào mảnh vải rách nát và đẫm máu của Puppeteer's Shroud và nhăn mặt.

"Cái quái gì vậy, tại sao em lại ở trong tình trạng thảm hại thế này?"

Liếc nhìn Sunny, cô mím môi.

"Mà nghĩ lại, các công chúa dạo này không có vẻ gì là khá khẩm. Em nghe nói ba người trong số họ đã bị đánh cho gần chết bởi một tên côn đồ hung ác nào đó hôm nay."

Sunny ho khan, phớt lờ lời châm chọc, và nhìn Cassie.

"Còn gì nữa không?"

Cô từ từ lắc đầu.

"Không còn gì khác mà tôi có thể thấy."

Cậu thở dài.

Điều đó làm mọi thứ dễ dàng hơn.

Nếu sự thay đổi đã xảy ra với Rain không liên quan đến Aspect hay True Name của cô ấy…

Thì chỉ còn lại một khả năng.

Một điều mà ngay cả Cassie cũng không thể nhìn thấy… ít nhất là chưa, khi cô chỉ mới là một Saint.

Có vẻ như Rain đã nhận Flaw (Khuyết Điểm) của mình.

[CVT]

Cầu đề cử!!!..

Chương 2031: Blessings of the Cursed - Phước Lành của Kẻ Bị Nguyền Rủa

Sunny lặng lẽ tự hỏi nên làm gì tiếp theo.

Cậu đã hy vọng một kết luận khác — nhưng tất nhiên, vấn đề thực sự lại chính là thứ duy nhất mà Cassie không thể nhìn thấy. Không có gì bao giờ là dễ dàng cả.

Flaw của chính Rain…

Cậu thở dài.

Tự bản thân nó, việc đạt được một Flaw không phải là điều xấu. Chắc chắn, hầu hết mọi người coi Flaws như những lời nguyền được Nightmare Spell ban cho để cân bằng sức mạnh phi thường mà họ nhận được.

Nhưng cậu đã sống đủ lâu, và đã chứng kiến đủ nhiều, để biết rằng điều đó không hoàn toàn đúng.

Thứ nhất, Flaws không đến từ Spell — nó chỉ giúp Awakened tìm thấy chúng, giống như nó giúp Awakened mở phong ấn Aspects của họ.

Thứ hai, Flaws là sự thể hiện của một trong những quy luật tuyệt đối của sự tồn tại, quy luật về sự không hoàn hảo, được các vị thần tạo ra như một trong những vũ khí — có lẽ là vũ khí cuối cùng — trong cuộc chiến của họ chống lại Void (Hư Không).

Mặc dù tàn nhẫn, Flaws được tạo ra để giúp những người chấp nhận gánh nặng của chúng phát triển. Cuộc sống là một cuộc đấu tranh, và những thứ hoàn hảo không bao giờ có thể cải thiện. Chúng bất động và không thay đổi, điều này không khác gì cái chết.

Đó là những gì Ananke đã nói, và mặc dù muốn phản đối những lời này, Sunny không thể không đồng ý vì chính kinh nghiệm của mình.

Vì vậy, Flaws có bản chất lành tính hơn là ác tính… hoặc ít nhất, chúng được cho là như vậy.

Tuy nhiên, chúng vẫn không khác gì một lời nguyền đối với những người phải chịu đựng sự tàn nhẫn của chúng.

Sunny nhớ lại một vài Flaws khủng khiếp nhất mà cậu từng gặp. Nephis, Cassie, và chính cậu… những Flaws này đã đủ tồi tệ, và chúng thậm chí không phải là những điều kinh hoàng nhất.

Cậu nhớ lại vẻ ngoài của Caster ngay trước khi chết. Flaw đó khá nghiêm trọng, mặc dù cũng khá dễ tránh — tất cả những gì người bị nguyền rủa bởi nó phải làm là từ bỏ sức mạnh Aspect của mình.

Tất nhiên, nếu Caster là người sẵn sàng từ bỏ niềm kiêu hãnh và ý thức trách nhiệm với gia tộc của mình, hắn ta sẽ không bị ban cho một Flaw như vậy.

Cậu cũng nhớ đến Dorn, người có cơ thể liên tục phát triển sẽ cuối cùng giết chết hắn ta, sụp đổ dưới sức nặng của chính nó.

Cậu nhớ đến Jet.

Và nhiều người khác nữa…

Biểu cảm của cậu trở nên u ám.

Đúng vậy, từ quan điểm của một vị thần, một Flaw không phải là một lời nguyền. Nhưng từ quan điểm của một con người, nó hoàn toàn có thể là như vậy.

Vì vậy, việc biết rằng Rain đã bất ngờ tìm thấy Flaw của mình không làm dịu đi sự lo lắng của cậu.

'Flaw của cô bé có thể là gì?'

Sunny cố gắng không để trí tưởng tượng của mình nghĩ ra những câu trả lời đáng sợ và chuyển sự chú ý sang một điều quan trọng hơn — tìm cách thực sự biết được Flaw của Rain là gì.

Điều đó không phải là không thể giải quyết.

Flaws không bao giờ là ngẫu nhiên. Chúng cũng được kết nối sâu sắc với con người của những người bị nguyền rủa bởi chúng, liên quan đến một điều gì đó cơ bản về họ.

Đôi khi, một Flaw sẽ đối lập trực tiếp với cốt lõi của bản sắc một người. Đôi khi, nó sẽ lấy đi một thứ mà họ trân trọng và vặn vẹo nó theo một cách ghê tởm. Đôi khi, một Flaw không liên quan gì đến tính cách của một người, mà thay vào đó được kết nối với bản chất sức mạnh của họ, hoặc thậm chí là số phận của họ…

Dù sao đi nữa, không phải là không thể suy luận ra một Flaw miễn là bạn biết người đó đủ rõ.

Và có rất ít người trên thế giới biết Rain rõ hơn Sunny.

Cậu quan sát cô trong vài giây, rồi nói với giọng trầm ngâm:

"Kể lại chính xác những gì đã xảy ra lúc đó. Ý anh là, từ góc nhìn của em."

Rain đột nhiên có vẻ ngượng ngùng. Biểu cảm sống động của cô mờ đi, và cô nhìn sang chỗ khác.

"Ừm…"

Giọng cô nghe có vẻ do dự.

Cuối cùng, Rain thở dài và nhún vai.

"Mọi thứ giống như một cơn ác mộng. Em chưa bao giờ giết người, anh biết không? Ít nhất… em không nghĩ là mình đã từng. Nhưng rồi em đụng độ với cô gái đó, Telle của White Feather, và đó là hoặc cô ấy hoặc em."

Cô im lặng và quay mặt đi.

"Cuối cùng, em đã áp đảo được cô ấy, và tất cả những gì còn lại là đâm một con dao vào cổ cô ấy. Nhưng em kiểu như… hơi mất phương hướng, và không thực sự hiểu tại sao. Tại sao em phải giết cô ấy? Đó là điều em đã nghĩ. Thực tế, em cảm thấy vô cùng ghê tởm với… tất cả mọi thứ."

Rain nhăn mặt và lắc đầu.

"Thật ngu ngốc và hèn nhát, em biết. Nếu em tỉnh táo hơn, em sẽ nhớ rằng tha mạng cho cô ấy đồng nghĩa với việc mạo hiểm không chỉ mạng sống của em, mà còn của Tamar… và những người khác. Nhưng, ừm, em không tỉnh táo. Tất cả những gì em biết là em không muốn giết cô ấy, và vì vậy, em đã chọn không làm thế."

Cô lại thở dài.

"Và, thành thật mà nói… nó cảm giác như là lựa chọn đúng. Đến giờ vẫn vậy. Tất nhiên, có thể chỉ vì Lady Nephis đã đến trước khi em phải trả giá cho sai lầm của mình."

Sunny nhìn cô, suy nghĩ.

Cậu đã chứng kiến trận chiến giữa Rain và Telle. Hơn thế nữa, cậu đã ôm lấy Rain như một cái bóng suốt trận chiến, vì vậy cậu đã cảm nhận được mọi thứ cô ấy trải qua.

Vì vậy, cậu có ấn tượng riêng về những gì đã xảy ra.

Sunny biết Rain. Cậu biết sự kiện nào đã trở thành chất xúc tác cho Flaw của cô.

Và cậu cũng biết cách thế giới thường vận hành.

Vì vậy, nếu cậu tưởng tượng ra kết quả tồi tệ nhất dựa trên tất cả những điều đó…

Ánh mắt cậu tối lại.

Có một ý tưởng rất khó chịu đang nảy mầm trong tâm trí cậu.

Sunny ngập ngừng trong vài giây, rồi liếc nhìn Rain và nói:

"Triệu hồi cung của em đi."

Cô có vẻ bối rối, nhưng đưa tay ra và gọi Beast of Prey. Cassie nghiêng đầu một chút, như thể bối rối trước yêu cầu của cậu.

Trong khi đó, những cái bóng ở rìa khoảng trống khuấy động.

Chẳng mấy chốc, có tiếng vo ve, và một con côn trùng ghê tởm giống như một con muỗi khổng lồ bay vào khoảng trống, như thể đang cố trốn thoát khỏi thứ gì đó.

Tuy nhiên, nó không bay được xa.

Một bàn tay đen như mực vươn lên từ mặt đất, bắt lấy nó giữa các ngón tay. Những móng vuốt sắc bén cắt đôi cánh của sinh vật và xuyên qua cơ thể nó — chỉ đủ sâu để ngăn con vật thoát ra, nhưng không giết chết nó.

Đó là việc của Rain.

Nhìn cô, Sunny dừng lại một lúc, rồi nói:

"Tiến lên, bắn nó đi."

Cô quan sát con muỗi đang vùng vẫy tuyệt vọng, rồi đặt một mũi tên lên dây cung.

Và đứng yên, không làm gì cả.

Sunny cau mày.

"Em đang làm gì vậy? Nhanh lên và giết nó đi!"

Nhưng Rain vẫn bất động, chỉ cầm cung và nhìn sinh vật ghê tởm.

Cuối cùng, cô cúi đầu.

"...Em không thể."

Sunny nhíu mày sâu hơn.

"Em nói gì cơ? Em vẫn còn bị ảnh hưởng bởi trận chiến à? Nghe này, anh có thể hiểu tại sao em tha mạng cho Telle… thực ra, anh mừng vì em đã làm vậy. Nhưng đó là con người. Đây là một con quái vật."

Rain nhìn cậu, khuôn mặt tái nhợt.

"Không, anh không hiểu. Em không thể."

Cô run rẩy.

"Tay em không cử động được. Em bảo nó kéo dây cung, nhưng không có gì xảy ra."

Một lúc sau, cô di chuyển cung sang một bên, kéo dây cung, và bắn mũi tên — nó rít qua con côn trùng mà không gây ra bất kỳ tổn hại nào và biến mất vào khu rừng.

Rain nhìn tay mình, hoảng sợ và bối rối.

Sunny nhìn em gái mình với đôi mắt mở to.

Rồi, khuôn mặt cậu sụp xuống.

"...Chết tiệt."..

Chương 2032: These Three Words - Ba Từ Này

Sunny đã hy vọng rằng phỏng đoán ban đầu của mình là sai.

Có lẽ Flaw của Rain có một giới hạn nào đó… chẳng hạn như chỉ không thể giết những kẻ không có khả năng tự vệ, yếu hơn cô, hoặc có lẽ những kẻ không đại diện cho một mối đe dọa chết người.

Có lẽ nó thậm chí phụ thuộc vào việc cô có tin rằng kẻ thù xứng đáng chết hay không… mặc dù điều đó đã bị bác bỏ gần như ngay lập tức, vì không có lý do hợp lý nào để tỏ lòng thương xót với một Nightmare Creature.

Tuy nhiên, sau khi bắt thêm vài con quái vật nữa và buộc Rain đối mặt với chúng, cậu phải thừa nhận sự thật gây sốc.

[Ngươi không thể giết.] [You cannot kill.]

Sunny không phải là Nightmare Spell, nhưng nếu cậu là nó, cậu sẽ mô tả Flaw của Rain bằng ba từ này.

Khi sự thật dần hiện rõ với ba người trong khoảng trống, họ im lặng một lúc, mỗi người cố gắng đối mặt với sự tiết lộ đáng kinh ngạc này.

Sunny cảm thấy như thể cậu vừa bị đập vào đầu bởi một thứ gì đó nặng nề.

Cậu thất vọng.

‘Flaw kiểu gì thế này?!’

Cậu đã thấy nhiều Flaws tàn nhẫn, nhưng chưa từng có cái nào vừa hạn chế vừa vô lý như thế này.

Một chuyện là không thể giết người…

Nhưng hoàn toàn khác khi không thể giết bất kỳ thứ gì trong thế giới nguy hiểm, đang chết dần này, nơi mỗi ngày là một cuộc đấu tranh tuyệt vọng để sinh tồn.

Nơi mà Nightmare Gates mở ra giữa các thành phố yên bình, những nỗi kinh hoàng không thể tả khuấy động ở ranh giới của các khu vực con người, và cái nôi của nhân loại đang dần bị Dream Realm nuốt chửng từng mảnh.

Chưa kể họ đang ở giữa một cuộc chiến Realm War chết tiệt!

Kìm nén mong muốn rên rỉ, cậu vuốt tóc ra sau và cố gắng nở một nụ cười nhẹ nhàng trấn an.

"...Đừng lo lắng quá. Vậy em không thể giết bất kỳ thứ gì. Ai quan tâm chứ? Hầu hết mọi người trên thế giới không đi loanh quanh giết chóc, dù sao đi nữa. Không chỉ những người bình thường, mà nhiều Awakened cũng vậy. Lấy Aiko làm ví dụ… cô ấy đã không triệu hồi một Memory chiến đấu nào trong nhiều năm."

Tất nhiên, Aiko chỉ có thể tránh xa việc đổ máu vì cô ấy đã từng đổ đủ máu trên Forgotten Shore. Nếu cô ấy bị gửi đến đó mà không thể tự vệ, cô ấy sẽ không sống sót lâu.

Và cô ấy cũng có Sunny bên cạnh, điều này không phải là một phần nhỏ trong đó.

Rain, người đang ngồi trên mặt đất với vẻ mặt thất thần, ngẩng đầu lên và nhìn cậu.

"Anh quên gì à?"

Sunny nhướng mày.

"Gì cơ?"

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nghiến răng.

"Em là một người lính chết tiệt! Em là một Awakened của Song Army! Chúng ta đang ở trong chiến tranh!"

Rain che mặt trong giây lát.

"Bây giờ em phải làm gì khi thậm chí không thể bắn cung của mình?"

Sunny ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào.

Cuối cùng, cậu nói:

"Anh có thể… đưa em đi. Em không cần phải làm lính, em biết đấy. Những người khác không thể đào ngũ, vì không có nơi nào để chạy trong Godgrave, nhưng em thì có."

Rain nhìn cậu với ánh mắt nóng bỏng, khiến cậu cảm thấy như mình vừa nói điều gì đó sai.

‘Chết tiệt…’

May mắn thay, Cassie đã giúp cậu.

Cô ấy đã im lặng trước đó, nhưng giờ lên tiếng với giọng nhẹ nhàng:

"Rain, em thực sự đang hỏi sai người."

Rain liếc nhìn cô và nhướng mày.

"Ồ? Sao lại thế?"

Cassie mỉm cười.

"Em không thấy sao? Cậu ấy là một con quái vật trên chiến trường. Sức mạnh của cậu ta vượt xa mọi lý lẽ… vì vậy, tất nhiên, em sẽ có rất ít cơ hội để trải nghiệm việc không thể giết thứ gì đó mà em thực sự muốn giết."

Cô chỉ vào mình.

"Nhưng tôi thì có. Rốt cuộc, Aspect của tôi khá không phù hợp cho chiến đấu, và Flaw của tôi khiến tôi bị mù. Tôi đã phải học cách đối mặt với nghịch cảnh bất chấp Flaw của mình, và vì vậy, tôi ở vị trí tốt hơn để đưa ra lời khuyên cho em."

Rain im lặng một lúc, nhìn cô nặng nề.

Rồi cô chuyển ánh mắt sang Sunny.

"Đúng không? Flaw của cậu không… hạn chế cậu trong chiến đấu?"

Cậu cười nhạt.

"Thường thì không… nhưng cậu không cần phải lịch sự. Cậu có thể hỏi thẳng Flaw của tôi là gì."

Rain ngập ngừng một chút, rồi không thể kiềm chế và hỏi:

"Vậy, nó là gì?"

Sunny nhìn cô im lặng một lúc.

Cuối cùng, cậu cười khẩy.

"Nó đơn giản thôi. Anh không thể nói dối."

Rain bật cười.

Cô thậm chí còn đập đầu gối vài lần.

Nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của cậu, tiếng cười của cô dần tắt.

"Không, đợi đã… thật sao? Điều đó không thể nào. Ý em là, tất cả những gì anh từng nói với em… không, đợi đã. Thật sao?!"

Sunny mỉm cười.

"Đúng vậy. Anh không thể nói một lời nói dối nào thành tiếng."

Cậu chỉ vào cô.

"Tuy nhiên, anh đã khiến em nghĩ rằng anh đang nói dối, đúng không? Và giữ sự thật khỏi em trong nhiều năm."

Rain nhìn cậu với đôi mắt mở to, rồi gật đầu.

Sunny cũng gật đầu.

"Đó là cách Flaws hoạt động. Chúng là một thử thách không thể vượt qua… tuy nhiên, leo qua một ngọn núi không phải là cách duy nhất để đến nơi em muốn. Em cũng có thể đi vòng qua núi — và em cũng có thể tìm cách vượt qua Flaw."

Cassie đặt tay lên chuôi Quiet Dancer và nói thêm với giọng nhẹ nhàng nhưng tự tin:

"Điều đó chỉ cần thời gian và nỗ lực. Em sẽ học cách đi đến nơi em muốn bất chấp Flaw của mình — có rất nhiều cách, miễn là em có ý chí. Ví dụ, mặc dù em không thể giết một Nightmare Creature, em có thể làm nó bị thương. Em có thể làm nó bất động và suy yếu. Với đủ sự chuẩn bị, em có thể thắng một trận chiến trước khi nó bắt đầu, hoặc thậm chí tránh nó hoàn toàn."

Cô ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Về mặt đó, tài năng của em với Sorcery of Names sẽ là một lợi thế. Shapers sở hữu một loạt sức mạnh rất linh hoạt, bao gồm nhiều thứ có thể kiềm chế và hạn chế — không chỉ dành cho sự hủy diệt, mà còn cho sự sáng tạo."

Cassie thở dài.

"Hãy nhớ rằng em không cô đơn. Chúng tôi sẽ giúp em nhiều nhất có thể. Nhưng em cũng phải nhớ rằng, cuối cùng, chỉ có em mới có thể học cách sống chung với Flaw của mình."

Rain nhìn cô với sự biết ơn, dường như được trấn an.

Rồi, ánh mắt cô chuyển sang những xác chết của Nightmare Creatures nằm rải rác trong khoảng trống — Sunny đã giết chúng sau khi cô không thể, đảm bảo sự an toàn của cô.

Ánh mắt cô lại trở nên ảm đạm.

Cảm nhận được sự chán nản của cô, cậu lắc đầu.

"Đừng chỉ nhìn vào mặt tiêu cực. Hãy nhìn vào mặt tích cực nữa."

Rain nhướng mày, không tin.

"...Có mặt tích cực sao?"

Sunny gật đầu.

"Tất nhiên. Flaw là một phần quan trọng của em… thậm chí là sức mạnh của em. Quan trọng đến mức nếu không có nó, không ai có thể trở thành Transcendent. Có lý do tại sao Nightmare Spell giúp mọi Awakened đạt được Flaw của họ."

Cậu ngừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Không chỉ vì kim cương được tạo ra dưới áp lực, hay những điều vô nghĩa tương tự. Nó cũng vì Aspect và Flaw của một người gắn bó chặt chẽ với nhau. Thực tế, anh không chắc rằng có thể mở phong ấn Aspect của một người mà không tìm thấy Flaw của họ trước… vì vậy, giờ em đã tiến gần hơn nhiều đến việc mở phong ấn Aspect của mình. Biết được True Name của em là một bước đi đúng hướng khác."

Sunny mỉm cười.

"Nói ngắn gọn, có thể em cảm thấy như mình vừa bị ném xuống một vực thẳm không đáy, và tất cả những nỗ lực để đạt được sức mạnh của em đều vô ích. Nhưng thực tế, điều ngược lại mới đúng… em đã leo lên một độ cao lớn hơn nhiều so với ngày hôm qua. Vì vậy, hãy tự tin lên."

Rain im lặng một lúc, nhìn cậu với một chút hy vọng dè dặt.

Tuy nhiên, có vẻ như cô vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

Cuối cùng, cô dường như thu mình lại và cúi đầu.

"...Tamar chắc đã nói chuyện với cha cô ấy xong từ lâu rồi. Quân đội sẽ sớm hành quân về phía bắc. Vì vậy… đưa em về đi."

Sunny liếc nhìn Cassie, rồi thở dài.

"Như em muốn. Chỉ cần nhớ… Shadow Clan của chúng ta có một Citadel rất tráng lệ ở đây trong Godgrave. Chỉ cần nói một lời, anh sẽ đưa em đến đó thay vì trở lại."

Cậu gần như hy vọng rằng cô sẽ đồng ý, nhưng Rain vẫn im lặng.

Nắm lấy tay cô, Sunny kéo cô vào bóng tối.

Cassie ở lại một mình trong khoảng trống.

Một lúc sau, Lord of Shadows xuất hiện từ bóng tối và nhìn cô với vẻ nghiêm trọng.

"Sao rồi?"

Nữ tiên tri mù thở dài.

"Chúng ta cũng trở về thôi. Còn rất nhiều việc phải làm."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 2033: Dire Flaw - Khiếm Khuyết Khắc Nghiệt

Sunny và Rain trở về trại tạm thời của Song Army.

Trong khi đó, Sunny và Cassie quay lại trại tạm thời của Sword Army.

Tất nhiên, cậu không quên thu hồi những cái bóng của mình trước.

Cậu để cái bóng kiêu ngạo, kẻ đang mang Weaver's Mask, tan biến vào bóng tối và triệu hồi cái bóng nghịch ngợm thay thế.

Hóa thân này cũng đeo một chiếc mặt nạ — chiếc mặt nạ này được Sunny tự tay dệt nên.

‘Có lẽ mình cần làm thêm vài cái nữa…’

Giờ đây, khả năng điều khiển nhiều hóa thân của cậu đã bị lộ, cậu sẽ có nhiều cơ hội hơn để triệu hồi chúng. Trong trận chiến, cậu chỉ đơn giản che mặt chúng bằng mũ của Onyx Mantle và một lớp bóng tối — điều đó đáng lẽ đã che giấu được đặc điểm của chúng, đặc biệt là trong sự hỗn loạn xung quanh.

Nhưng cậu không thể hoàn toàn chắc chắn, vì có đủ loại kẻ quan sát ngoài kia.

Ngay cả khi danh tính của cậu vẫn là một bí ẩn hoàn toàn, Master Sunless vẫn sẽ bị một số người nghi ngờ. Rốt cuộc, cậu đã gia nhập vòng tròn của Changing Star cùng thời điểm với Lord of Shadows — giờ đây khi mọi người biết rằng Lord of Shadows có thể tồn tại ở nhiều nơi cùng một lúc, họ sẽ tự nhiên nghi ngờ người thương nhân Memory khiêm tốn.

May mắn thay, Sunny đã rất tỉ mỉ trong việc xây dựng nhân dạng của Master Sunless, biến nó trở thành hoàn toàn trái ngược với những gì người ta mong đợi ở một Saint đáng sợ và bí ẩn. Miễn là cậu cẩn thận, những nghi ngờ sẽ chỉ dừng lại ở đó.

Dù sao thì tất cả điều này cũng sắp trở nên vô nghĩa.

Kết thúc của cuộc chiến không còn xa nữa.

Cậu rùng mình.

Sunny và Cassie hiện đang ở một mình trong lều. Cả hai im lặng một lúc, suy ngẫm về tình huống mà Rain đã rơi vào.

Cuối cùng, cậu thở dài.

"Đó… là một Flaw khá nghiêm trọng, cô không nghĩ vậy sao?"

Gọi Flaw đó là nghiêm trọng có lẽ là một cách nói giảm nói tránh của trường hợp này.

Cassie ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu.

"Đúng là rất đặc biệt. Có rất ít Flaws vừa khắc nghiệt vừa bao quát như vậy."

Nó có thể coi như một bản án tử hình. Không thể giết bất kỳ thứ gì trong khi mọi thứ đều có thể giết cậu, không cần phải nói, cực kỳ nguy hiểm. Đặc biệt là đối với một Awakened, và đặc biệt là giữa một cuộc chiến đẫm máu… đang diễn ra ngay giữa một Death Zone chết tiệt!

Sunny xoa thái dương, cảm nhận cơn đau đầu đang đến gần.

'Giờ mình phải bảo vệ Rain thế nào đây?'

Cậu thở dài.

"Dù vậy, nó không tệ đến thế."

Có những cách để đối phó với một Flaw. Mỗi Awakened đều không có lựa chọn nào khác ngoài việc tìm cách đối phó với gánh nặng của nó, và nhiều người đã học cách làm điều đó một cách xuất sắc.

Câu hỏi duy nhất là…

Rain sẽ làm thế nào?

Cô ấy sẽ đối phó với Flaw của mình bằng cách thích nghi và chấp nhận những yêu cầu của nó? Cô ấy có thể tránh xa sự đổ máu và giết chóc, sống một cuộc sống yên bình ở đâu đó an toàn… ít nhất là tương đối an toàn, vì sự an toàn thực sự không tồn tại ở bất kỳ thế giới nào.

Sunny sẽ rất vui nếu cô ấy làm vậy, thực sự. Em gái cậu… không giống cậu. Dù có sức mạnh đáng ngưỡng mộ và vẻ ngoài cứng rắn, cô ấy được tạo nên từ những thứ mềm mại hơn. Cô ấy không phải là một kẻ giết người.

…Cảm ơn các vị thần. Thế giới đang chết dần này đã có đủ kẻ giết người rồi — như Sunny và Nephis. Những người như họ sinh ra để hủy diệt, và hy vọng rằng họ sẽ hủy diệt mọi thứ cần phải bị hủy diệt. Để những người như Rain có thể xây dựng một thế giới mới trên đống đổ nát.

Nhưng đó chỉ là một cách để đối phó với Flaw mà Rain có thể chọn.

Cô ấy cũng có thể ở gần chiến trường trong khi đảm nhận vai trò hỗ trợ — giống như bạn cô ấy, Fleur, nhưng yếu đuối hơn nhiều. Khi đó, cô ấy sẽ phải đặt niềm tin tuyệt đối vào đồng đội của mình và dựa vào họ để giữ an toàn cho mình. Giống như hiện thân sống của nguyên tắc đã được Jet dạy cho Sunny.

Rằng không ai có thể sống sót trong Dream Realm một mình.

Hoặc…

Rain sẽ đối phó với Flaw của mình bằng cách chiến đấu và chống lại nó, giống như Sunny đã chiến đấu và chống lại Flaw của cậu?

Suy cho cùng, cậu cũng đã trở thành bậc thầy của sự lừa dối mặc dù không thể nói dối.

Chỉ là những cách lừa lọc của cậu phải trở nên tinh vi và xảo quyệt hơn nhiều vì Flaw.

Rain sẽ trở thành một kẻ giết người ghê gớm và đáng sợ vì Flaw của cô ấy sao? Một người không thể giết kẻ thù của mình… ít nhất là không trực tiếp… nhưng khiến chúng 'ước' rằng chúng đã chết?

Sunny nhắm mắt lại một lúc, rồi chửi thề.

"Không, tôi rút lại. Nó tệ thật."

Cassie vỗ vai cậu.

"Đừng lo lắng quá. Cô ấy sẽ ổn thôi… thực ra là hơn cả ổn. Cô ấy sẽ đối mặt với thử thách của Flaw, vượt qua nó, và trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều."

Sunny không biết liệu Cassie đang nói từ kinh nghiệm cá nhân hay chỉ đơn giản là cố gắng an ủi cậu, nhưng dù sao cậu cũng cảm thấy biết ơn.

Cậu muốn tin cô ấy.

Cô im lặng một lúc, rồi thở dài:

"Dù vậy, cậu nói đúng. Flaw của cô bé cực kỳ nghiêm trọng… điều đó có nghĩa là Aspect của cô bé cũng sẽ phi thường. Thực tế, tôi khá chắc rằng nó sẽ ít nhất ở cấp Supreme — rất có thể là Sacred."

Sunny sững lại, nhìn cô với biểu cảm phức tạp.

Một Aspect cấp Sacred… gần như hiếm như cấp Divine.

Thực tế, trớ trêu thay, Sunny biết nhiều Awakened sở hữu Aspect Divine hơn — Nephis, Mordret, và chính cậu — so với những người sở hữu Aspect Sacred.

Cậu chỉ biết một người, thực ra… chính là Cassie.

Tất nhiên, có thể có những người khác… trong số các thành viên của Broken Sword, chẳng hạn, hoặc trong số các con gái của Ki Song. Nhưng sự thật vẫn là — một Aspect Sacred sẽ độc đáo, huyền bí, và cực kỳ mạnh mẽ theo bản chất của nó.

Và em gái cậu có thể sở hữu một trong số đó?

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi ngồi xuống và nói với giọng trầm ngâm:

"Kể tôi nghe thêm về những gì cô đã thấy."

Cassie im lặng một lúc, như thể đang cố tìm từ ngữ phù hợp.

Cuối cùng, cô thở dài.

"Nó khá bất thường. Tôi phải tự mình giải mã những gì tôi đã thấy… thực ra, tôi vẫn đang làm vậy. Nó không thực sự khó, chỉ cần thời gian. Giống như… giống như đi theo trực giác của cậu đến câu trả lời mà cậu đã biết là đúng, hoặc nhớ lại điều gì đó mà cậu đã từng biết. Tôi tin rằng chúng ta sẽ sớm giải mã được True Name. Các Attributes chịu trách nhiệm cho sự tương thích của cô ấy với bóng tối và phép thuật cũng khá rõ ràng…"

Giọng cô thay đổi một chút.

"...Chính Attribute (Thuộc Tính) thứ ba mới khiến tôi băn khoăn."

Cassie im lặng một lúc, rồi đối mặt với Sunny và hỏi một cách thận trọng:

"Sunny, nói tôi nghe… cậu có nhận thấy điều gì kỳ lạ về em gái mình không?"..

Chương 2034: What Are Friends For - Bạn Bè Để Làm Gì

Sunny nhìn Cassie im lặng.

Cô ấy có ý gì khi nói "kỳ lạ"?

Đột nhiên, nhiều khả năng đáng lo ngại xuất hiện trong tâm trí cậu. Rốt cuộc, trên thế giới này có đủ loại Attributes… ví dụ như ma thuật tâm trí của Soul Devourer cũng giống như một Attribute.

Rain vốn dĩ không nên sở hữu đến ba Attributes hoàn chỉnh. [Mark of Shadows] đã đến từ cậu… vậy Attribute thứ ba có phải là thứ gì đó ngoại lai đối với cô bé không?

Cuối cùng, cậu nhún vai.

"Kỳ lạ sao? Ý tôi là, cô bé được gọi là 'Cô Gái Điên (That Crazy Girl)' ở Ravenheart không phải không có lý do. Nhưng không, không thực sự. Rain… đáng ngạc nhiên là rất bình thường. Thậm chí là bình thường đến mức sốc — cô bé gần như là người bình thường duy nhất mà tôi biết."

Cậu cau mày.

"Chính xác thì cô muốn nói gì khi nói 'kỳ lạ'?"

Cassie suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Tôi cũng không chắc… cậu có từng thấy những điều không thể giải thích xảy ra xung quanh cô bé, hoặc những mẫu sự kiện kỳ lạ không? Như thay đổi thời tiết đột ngột, cây cối héo úa hoặc nở hoa bất ngờ, hoặc có thể Nightmare Creatures phản ứng mạnh hơn bình thường với sự hiện diện của cô bé?"

Sunny gãi đầu.

Không, thực sự, cô ấy đang nói về cái gì vậy?

Cuối cùng, cậu nói một cách ngập ngừng:

"Ừm… nghĩ lại thì… một cơn bão lớn đã xuất hiện từ hư không khi cô bé thức tỉnh. Tại sao?"

Cassie im lặng một lúc.

"Attribute thứ ba mà tôi đã nói, nó khá bất thường. Tôi cần thêm thời gian để thực sự hiểu rõ nó, nhưng điều tôi biết là linh hồn của cô bé kết nối với thế giới sâu sắc hơn nhiều so với một Awakened bình thường… hoặc có thể là ngược lại? Vì vậy, cơn bão đó có thể không phải là ngẫu nhiên hoặc chỉ là phản ứng với sự Awakening (Thức Tỉnh) bất thường của cô bé. Nó có thể là cách thế giới phản ứng với cường độ cảm xúc của cô bé."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Nghe giống như… presence (Sự hiện diện/có mặt)?"

Thế giới có cách phản ứng với các Saints.

Tuy nhiên, Rain chắc chắn không phải là một Saint.

Cassie gật đầu.

"Đúng vậy. Thực tế, tôi nghi ngờ rằng Rain đã có presence (Sự hiện diện/có mặt) giống như một Transcendent — chỉ là linh hồn của cô ấy yếu hơn nhiều so với một Saint nên chúng ta chưa cảm nhận được presence của cô ấy. Tương tự… tôi cũng nghi ngờ rằng cô ấy đã có một Source Element (Nguyên Tố Gốc)."

Cô im lặng một lúc, như thể đang nghi ngờ chính mình, rồi nói thêm với giọng ngập ngừng:

"Thành thật mà nói, cảm giác như… tất cả các elements (nguyên tố) đều là Source Element (Nguyên Tố Gốc) của cô bé? Hoặc có thể là ngược lại. Liệu linh hồn con người có thể tự nó là một Source Element (Nguyên Tố Gốc) không? Các vị thần… xin lỗi, nhưng tôi thực sự bối rối. Tất cả những gì tôi có thể nói bây giờ là linh hồn của cô bé rất độc đáo, kết nối sâu sắc với thế giới, và một cách khó hiểu thể hiện những đặc điểm giống như của một Transcendent mặc dù yếu hơn nhiều và hoàn toàn bị giới hạn trong cơ thể cô bé, như bất kỳ linh hồn Awakened nào nên như vậy."

Sunny nhìn cô im lặng.

Rồi cậu tiếp tục nhìn.

"...Dù cô có bối rối đến đâu, tôi còn bối rối hơn."

Cassie bật cười, rồi thở dài.

"Đừng lo. Tôi sẽ sớm tìm ra thôi… đúng là nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng hãy nghĩ đến một số Attributes bẩm sinh khác. Tôi chắc chắn chúng cũng sẽ có vẻ kỳ quái với chúng ta nếu chúng ta lần đầu tiên nhìn thấy mà không có Spell cung cấp một lời giải thích toàn diện, tiện lợi và ngắn gọn."

Sunny suy nghĩ về điều đó.

Ừ thì… nếu nhìn theo cách đó, các Attributes bẩm sinh của những người có Aspects cấp cao hơn sẽ có vẻ khá kỳ lạ từ bên ngoài. Như [Fated] của cậu hoặc [Dreamspawn] của Nephis.

So với những điều đó, sự kỳ lạ xảy ra với linh hồn của Rain dường như gần như nhẹ nhàng.

Dù sao đi nữa, hiện tại, điều duy nhất cậu có thể làm là chờ Cassie giải mã ý nghĩa đầy đủ… và lo lắng.

Khi việc giải mã hoàn tất, cậu cuối cùng sẽ có thể hoàn thành chiếc vòng Memory mà cậu đã dệt cho Rain.

Cô bé cũng sẽ sẵn sàng quyết định cách đối phó với Flaw của mình vào lúc đó…

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

‘Cảm xúc của cô bé có thể ảnh hưởng đến thời tiết sao?’

Đó là… một đặc điểm thực sự khủng khiếp để sở hữu, ở đây, trong Godgrave…

Rain không nhớ rõ làm thế nào cô tìm được đường về lều của mình sau khi được đưa trở lại trại của Song Army.

Chỉ là lều của cô không còn ở đó nữa.

Lễ tang đã kết thúc từ lâu, và quân đội đang chuẩn bị hành quân. Ai đó trong đội ngũ — có lẽ là Tamar — đã dỡ lều của Rain. Thông thường họ tự xử lý thiết bị của mình, nhưng vì một thành viên của đội vắng mặt một cách kỳ lạ, cô ấy hẳn đã làm điều đó để tiết kiệm thời gian.

Nói về Tamar, cô gái Legacy đang đứng gần đống lửa trại đang cháy dở, đưa ra những chỉ dẫn cuối cùng cho các lãnh đạo của các đội thuộc centuria.

Nhận thấy Rain, cô cau mày và cho họ rời đi.

"Cậu đã ở đâu vậy?"

Rain nhìn bạn mình một cách thẫn thờ, rồi vẫy tay qua loa.

"Chỉ chạy việc vặt quanh trại thôi. Không có gì… quan trọng."

Những lời nói dối của cô thường được suy nghĩ kỹ hơn và diễn xuất tốt hơn, nhưng lần này, Tamar dễ dàng nhìn thấu nỗ lực vụng về đó.

Cô cau mày sâu hơn.

"Rain, có chuyện gì vậy? Cậu ổn không?"

Rain chỉ nhìn cô, tự hỏi…

Liệu cô có thể nói sự thật với Tamar không?

Chắc chắn là không. Flaw là thứ mà hầu hết Awakened giữ bí mật với tất cả mọi người — đặc biệt là một Flaw như của cô, thứ có thể gây tử vong nếu rơi vào tay kẻ thù.

Nhưng, mặt khác, làm sao cô có thể không nói với Tamar?

Tamar là bạn, đồng đội, và đội trưởng của cô. Cả hai đều là những người lính chiến đấu trong một cuộc chiến chết chóc… Rain dựa vào Tamar để bảo vệ mình, và Tamar cũng làm điều tương tự.

Nhưng Rain không thể bảo vệ Tamar nữa. Làm sao cô có thể giữ bí mật này?

Cô cố gắng nở một nụ cười.

"Nghe này, Tamar…"

Làm thế nào cô sẽ giải thích đây?

Rain chuyển từ chân này sang chân kia một cách lúng túng.

"Tôi đã nghĩ về điều đó một lúc. Và tôi quyết định… trở thành một người theo chủ nghĩa hòa bình…"

Đó vừa là một lời giải thích tốt, vừa là một lời giải thích tệ hại.

Cô gái Legacy nhìn cô với vẻ mặt tối sầm.

Rồi, cô nhướng một bên mày.

"Cậu mất trí rồi à?"

‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…’

Rain hít một hơi thật sâu.

Cô còn phải nói gì nữa đây?

"À, quên đi. Thực ra, tôi đã đạt được Flaw của mình. Flaw của tôi là tôi không thể giết bất kỳ ai, hoặc bất kỳ thứ gì… thậm chí cả Nightmare Creatures. Đó! Tôi đã nói rồi!"

Tamar cau mày.

Không, nhưng tại sao cô ấy lại cau mày và nhăn nhó nhiều như vậy? Cô ấy sẽ có nếp nhăn mất! Làm hỏng khuôn mặt đó sẽ là một thảm họa!

Không thể tự đánh lạc hướng mình bằng những suy nghĩ trẻ con này, Rain lấy hết can đảm và chuẩn bị cho lời trách mắng không thể tránh khỏi.

Nhưng Tamar chỉ nói một cách bình thản:

"Vậy thì sao?"

Rain chớp mắt.

"Hả? Tôi đã nói…"

Nhưng cô gái Legacy ngắt lời cô.

"Ừ, tôi nghe những gì cậu nói. Vậy thì sao? Nếu cậu không thể giết, thì đừng giết. Nhắm vào mắt, khớp gối, cánh tay cầm kiếm, và bất kỳ bộ phận nào khác không có vẻ quan trọng. Với kỹ năng bắn cung kỳ diệu của cậu, điều đó không thành vấn đề, đúng không?"

Rain nhìn cô một cách im lặng trong giây lát, rồi chậm rãi nói:

"...Đúng."

Tamar gật đầu dứt khoát.

"Vậy thì làm thế đi. Tôi sẽ giết chúng thay cậu."

Nói xong, cô quay người và bước đi để chuẩn bị cho cuộc khởi hành.

Rain đứng lại gần đống lửa trại một mình, hoàn toàn bối rối.

…Và hoàn toàn xúc động.

Mọi chuyện đơn giản vậy sao?

Cuối cùng, một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên khuôn mặt cô.

‘…Tôi sẽ giết chúng thay cậu.’

Đó có lẽ là điều ấm lòng nhất mà ai đó từng nói với cô…

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2035: Two Crossings - Hai Lối Vào Chéo Nhau

Không lâu sau khi trận chiến Godheart kết thúc, quân đội của Song đã bỏ lại trại tạm thời trên vùng đất rộng lớn của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) và bắt đầu cuộc hành quân dài và gian khổ về phía bắc.

Lúc này, kẻ thù đã chứng tỏ được ưu thế của mình. Các chiến binh của Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ) không thể so bì với quân đội Sword Army (Quân Đội Kiếm) trên chiến trường mở — ít nhất là khi Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) vẫn còn sống.

Vì vậy, họ chỉ có thể rút lui.

Tuy nhiên, tình thế không phải là vô vọng, và cuộc rút lui cũng không phải là vô mục đích. Nó có hai mục tiêu chiến lược có thể mang lại chiến thắng cho Song Domain (Lãnh Thổ Song) trong trận chiến tiếp theo, hoặc trận chiến sau đó.

Mục tiêu đầu tiên của việc quay trở lại phía bắc khá rõ ràng — tại đó, họ sẽ có lợi thế về địa hình. Quân đội Song không thể vượt qua kẻ thù trong một trận giao tranh trực diện, nhưng mọi thứ sẽ khác nếu có địa hình phức tạp và các công sự đáng sợ xuất hiện trong phương trình.

Quân đội Song đã thiết lập hai pháo đài ấn tượng trên cả hai lối xoay từ đầu phía bắc của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) đến West Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn Phía Tây) — một lối trực tiếp, và một lối thông qua Western First Rib (Xương Đầu Phía Tây). Việc bao vây một trong hai lối vào sẽ là một nhiệm vụ nguy hiểm đối với Sword Army (Quân Đội Kiếm) không nghi ngờ gì nữa...

Và còn có mục tiêu chiến lược thứ hai của cuộc rút lui nữa.

Mục tiêu này mang tính huyền bí hơn.

Vùng đất khổng lồ của breastbone (xương ức) nơi trận chiến Godheart (Trận Chiến Trái Tim Của Vị Thần) đã diễn ra nằm ở biên giới vô hình giữa hai Domain (Lãnh Thổ) đối lập. Tại đó, quyền lực của các Sovereign (Bá Chủ) đã đạt được sự cân bằng.

Tuy nhiên, giờ đây tình hình sẽ thay đổi. Quân đội Song đang rút lui, vì vậy, phạm vi ảnh hưởng của Song Domain (Lãnh Thổ Song) sẽ thu hẹp, trong khi phạm vi ảnh hưởng của Sword Domain sẽ mở rộng. Tất cả những gì mà King of Swords (Vị Vua Kiếm) phải làm để chiếm lĩnh vùng lãnh thổ này là chinh phục những tiền đồn tiêu diệt (extermination outposts) được kẻ thù đặt trên bề mặt của chiếc xương sáng chói dưới ánh mặt trời.

Ông ta sẽ trở thành người cai trị duy nhất của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) sớm thôi...

Tuy nhiên, Domain (Lãnh Thổ) của ông ta sẽ không vươn đến phần collarbone (vòng cổ) phía tây của vị thần đã chết, nơi Citadel of Ki Song (Pháo Đài Ki Song) tọa lạc. Sức mạnh của bà ấy sẽ được thể hiện đầy đủ tại hai lối xoay, trong khi sức mạnh của hắn sẽ ở mức yếu nhất.

Vì vậy, quân đội Song quyết tâm bảo vệ chúng bằng mọi giá. Và họ có cơ hội thành công, cũng rất lớn.

Nhưng King of Swords (Vua Kiếm) không hề nản chí. Và thế là, quân đội ông ta lên đường truy kích.

Càng mất nhiều thời gian để quân đội Sword Army (Quân Đội Kiếm) đến được hai lối vào, quân lính của Song Domain (Lãnh Thổ Song) càng có thể củng cố vị trí và chuẩn bị cho cuộc vây hãm. Vì vậy, không có thời gian để lãng phí... có lẽ Anvil cũng muốn duy trì đà chiến thắng mạnh mẽ từ trận Godheart, hy vọng sẽ phá vỡ phòng thủ của kẻ thù và tiến thẳng đến Citadel của Collarbone (Pháo Đài Xương Vòng Cổ).

Ki Song biết điều này, dĩ nhiên, nên không thể tránh khỏi việc cô ấy sẽ cố gắng làm chậm bước tiến của quân đội Sword.

Sẽ có các cuộc phục kích và vô số trận đụng độ giữa binh lính của hai Domain (Lãnh Thổ) không nghi ngờ gì nữa...

Tệ hơn thế, có một chiến thuật rất đơn giản mà cô có thể sử dụng để phá hoại tốc độ tiến quân của kẻ thù.

Đó là phá hủy các tiền đồn khi quân đội của cô lui lại, giống như các đội quân thời xưa đã đốt cháy đồng ruộng và đầu độc các giếng nước khi họ đi qua.

Các tiền đồn giống như những con dấu mà nhân loại đã đặt lên khu rừng đáng sợ, ngăn chặn nó không cho tràn ra bề mặt từ bóng tối ẩm ướt của các Hốc Sâu. Chúng là những pháo đài được xây dựng quanh các vết nứt trong xương cổ xưa, có lính canh gác với nhiệm vụ tiêu diệt những xúc tu của sự nhiễm độc đỏ mỗi khi nó vươn ra từ bóng tối.

Khi quân đội Song rút lui qua những vùng đất mà họ đã chiếm đóng trong quá khứ, các đơn vị này đã được thu hồi và các pháo đài bị phá hủy. Với việc không còn gì để ngăn chặn khu rừng cổ đại trong lòng đất nữa, nó đã tràn ra khỏi các vết nứt tối tăm để đói khát hấp thụ ánh sáng mặt trời và hơi ấm một lần nữa.

Sự trở lại của sự nhiễm độc đỏ giống như một vụ nổ sự sống kinh tởm. Sự ô nhiễm của nó phủ kín bề mặt sáng chói của chiếc xương với tốc độ khủng khiếp, và vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã được sinh ra trong một tích tắc — phần lớn để bị tiêu diệt, một số khác thì ăn thịt và linh hồn của những người đồng đội đã ngã xuống và phát triển với tốc độ đáng sợ.

Khi quân đội Sword đến nơi mà kẻ thù đã đi qua, họ thường gặp phải những khu rừng dày đặc với cây cối đỏ rực.

Những hòn đảo của khu rừng kinh tởm phải được thuần phục và đốt cháy một lần nữa, các tiền đồn phải được khôi phục, và các đội quân garrison Awakened (Lính Canh Thức Tỉnh) mới phải được để lại để bảo vệ các vết nứt. Vì vậy, quân đội Sword đang mất cả thời gian và nhân lực trong khi tiến về phía bắc.

Còn có một vấn đề khác mà họ phải đối mặt nữa...

Hậu quả của trận chiến Godheart và hình phạt mà King (Vị Vua) đã dành cho Changing Star của tộc Immortal Flame vì sự phản bội của cô.

Hình phạt của hắn… thực ra không quá nghiêm khắc. Cô bị tước bỏ chức vụ chỉ huy của Sword Army (Quân Đội Kiếm) và Anvil đã đảm nhận vai trò này một cách cá nhân, sau đó cô được gửi trở lại trại chính để giám sát công việc hậu cần phức tạp của việc chuyển đổi các chuỗi cung ứng đã thiết lập để chuẩn bị cho cuộc vây hãm sắp tới của hai lối xoay.

Cơ bản là cô bị phạt nhẹ, chỉ bị giam trong phòng vài tuần.

Tuy nhiên, binh lính vẫn không hài lòng.

Không chỉ vì họ vẫn đang bàng hoàng với sự khủng khiếp và vô lý của trận chiến vừa qua, mà họ còn phải chứng kiến người đã cứu sống họ và mang chiến thắng về cho Sword Domain bị khiển trách và giáng chức — thay vì được vinh danh và khen ngợi.

Một số xem đây là một sự bất công và âm thầm tức giận, trong khi một số khác thì chỉ đơn giản là bối rối.

Tại sao King lại gửi đi một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất của mình?

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) quyết định quay lại và tấn công? Liệu quân đội Sword (Quân Đội Kiếm) có đủ sức chống đỡ khi chỉ có Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đứng giữa họ và số lượng Saints (Thánh Nhân) vượt trội của kẻ thù?

…Liệu Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) có làm gì khi người đã mang hắn vào Sword Domain (Lãnh Thổ Kiếm) bị sỉ nhục và trừng phạt như vậy?

Họ đã thổi phồng hình phạt mang tính biểu tượng lên quá mức, tất nhiên.

Nhưng Sunny không định thuyết phục họ.

Thực tế, đó chính xác là điều mà cậu muốn đạt được.

Đây cũng là một diễn biến khá may mắn, khi Nephis bị gửi tới trại chính.

Với tốc độ của cô, cô sẽ đến đó khá nhanh… và khi cô tới, họ sẽ có thể giải mã True Name (Tên Thật) của Rain mà không bị đôi mắt tò mò của hai Sovereigns phát hiện.

Họ cũng sẽ có thể thử rèn kiếm cho cô.

...Và làm một vài việc khác nữa.

Thực ra, cậu không thể đợi thêm nữa.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, nay 1 chương, mai 3 chương...

Chương 2036: Promised Storm - Cơn Bão Đã Được Hứa Hẹn

Rain đang nằm trên chiếc chiếu của mình, quá mệt mỏi để cử động.

Bên trong lều của cô như một chiếc lò nung, và bầu trời không thương tiếc đang dội xuống thế giới những đợt nhiệt nóng.

Chỉ cần nghĩ đến không gian rộng lớn đầy ánh sáng mặt trời, nơi mà những mảnh xương trắng dường như phát sáng như tuyết dưới ánh nắng, đôi mắt cô đã đau nhói vì khát khao tìm kiếm bóng tối mát mẻ.

Đó chính là lý do tại sao cô đã đóng cửa lều, để không gian bên trong chìm vào một lớp ánh sáng mờ ảo dễ chịu.

Phép thuật thụ động từ một trong những [Memories (Ký Ức)] của Rain đã giúp cô giữ được sự mát mẻ, và cuối cùng, cô có thể thở được.

Những ngày qua thật… đầy thử thách.

Quân đội Song đã lên đường về phía Bắc, hành quân với tốc độ vô cùng khắc nghiệt.

Họ phải chạy trốn khỏi kẻ địch truy đuổi, nhưng binh lính thậm chí còn chưa có cơ hội để hồi phục sau trận chiến.

Việc phải chịu đựng nỗi khổ cực tàn bạo của cuộc hành quân vất vả ngay sau thảm họa đó giống như một cực hình tàn nhẫn.

Mọi người đang dần dần gục ngã trước áp lực...

Việc đánh bại những kẻ [Awakened (Thức Tỉnh)] không phải là điều dễ dàng, nhưng Godgrave chính là nơi có thể thực hiện điều đó.

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi cảm giác thất vọng xâm chiếm cô khi phải phá hủy các tiền đồn tiêu diệt trong khi quân đội rút lui về phía Bắc.

Họ đã chiến đấu vất vả để thiết lập những trạm này, dù việc chiến đấu với khu rừng đỏ thật gian nan nhưng cảm giác đó thật xứng đáng.

Như thể họ đang xua đuổi thứ gì đó độc ác và hôi hám vào bóng tối để xây dựng một nơi dưới ánh sáng mặt trời cho nhân loại.

Vậy cảm giác thế nào khi tự tay phá hủy những trạm này?

Quân đoàn Thứ Bảy mới chỉ phá hủy một tiền đồn duy nhất cho đến nay.

Việc này phải làm thật nhanh, vì vậy pháo đài đã bị đốt cháy ngay sau khi đội đồn trú rút lui.

May mắn thay, vật liệu xây dựng dễ tìm nhất ở Godgrave là gỗ, và ngọn lửa đã nhanh chóng lan ra.

Tuy nhiên, ngọn lửa không đủ nhanh. Các [Blood Sisters (Nữ Tu Máu)] đã bao vây các tiền đồn đang cháy và tấn công bằng vũ khí tầm xa, biến pháo đài thành đống đổ nát.

Những gì đã mất hàng tuần chiến đấu gian khổ với khu rừng đáng sợ và những nỗ lực lớn lao để xây dựng lại biến thành một đống đổ nát cháy xém chỉ trong vài phút.

Khi các binh lính nhìn thấy cảnh tượng tàn phá trong im lặng u ám, thật khó để không cảm thấy như tất cả máu, mồ hôi và nước mắt mà họ đã đổ ra đều là vô ích.

Khi quân đoàn rời khỏi đống đổ nát đen kịt, những dây leo đỏ đầu tiên đã bắt đầu bò ra từ khe nứt.

‘Chết tiệt.’

Rain chuyển động và liếc nhìn những bóng tối sâu thẳm đang nằm yên trong các góc của chiếc lều.

Nóng quá…

Sau một hồi im lặng, cô khẽ nói:

"Anh biết không… anh đã có thể tạo ra các phép thuật làm mát rồi. Sao không phù phép toàn bộ cái lều này luôn đi?"

Một chút im lặng, rồi một tiếng cười vang lên từ bóng tối.

"Chủ yếu là vì sẽ mất thời gian cho những việc quan trọng hơn. Sao em không học phép thuật rune đi, rồi tự phù phép cho cái lều này?"

Rain mỉm cười trong bóng tối.

"Em có thể thử. Em thật sự có thể học được không?"

Một hình bóng quen thuộc từ từ xuất hiện từ bóng tối, ngồi xuống sàn lều. Cậu nhún vai.

"Không thấy lý do gì mà không được… một người bạn từng nói với anh rằng nó chỉ mất không quá một thế kỷ, nhưng với tài năng của em, có lẽ sẽ nhanh hơn nhiều. Có thể chỉ vài thập kỷ thôi."

Rain thở dài.

"...Quả nhiên."

Rồi cô nhìn cậu với một biểu cảm bình thản.

"Anh ra đây làm gì?"

Sunny mỉm cười.

"Anh có thứ này cho em. Đưa tay đây."

Vẫn nằm trên chiếc chiếu, Rain giơ tay ra.

Cậu nhẹ nhàng nắm lấy tay cô và giơ tay kia lên. Chỉ một khoảnh khắc sau, một chiếc vòng tay tuyệt đẹp được tạo ra từ bạc đen xuất hiện từ những sợi bóng tối, và cậu đeo nó vào cổ tay cô.

Rain quan sát chiếc vòng tay với sự tò mò.

Cô cảm thấy mát lạnh khi chạm vào, tương phản rõ rệt với làn da trắng ngà mịn màng của cô. Tay nghề chế tác thật đẹp, và nó vừa vặn hoàn hảo.

"Đẹp quá. Nhưng nó là gì vậy?"

Cậu buông tay cô ra và tựa lưng một chút.

"Một [Memory (Ký Ức)]. Hãy kết nối nó, rồi nghĩ về việc muốn biết ‘trạng thái (state)’ của mình."

Một [Memory (Ký Ức)] mới luôn là một điều ngạc nhiên thú vị.

Rain ngồi dậy, truyền năng lượng của mình vào chiếc vòng tay đẹp đẽ, chờ nó nhận lấy, rồi nghĩ về… ‘trạng thái’ của mình.

"Trạng thái mà anh đang nói đến là gì nhỉ? Chẳng lẽ… mệt mỏi, đẫm mồ hôi và thật khổ sở?"

Tuy nhiên, ngay lập tức, một trường rune lấp lánh bỗng nhiên xuất hiện trong không khí trước mặt cô.

Rain đứng sững lại.

"Đây… đây là gì?"

Cậu gật đầu.

"Đúng vậy. Đây là thứ mà anh tự nghĩ ra cho bản thân sau khi bị trục xuất khỏi Spell. Nó không toàn diện và chỉ có những chức năng cơ bản, tất nhiên, nhưng nó vẫn rất hữu ích khi cần."

Rain mỉm cười.

Vậy là đây là những rune nổi tiếng… thật kỳ lạ, khi nhìn thấy chúng, cô lại cảm thấy mình như một [Awakened (Thức Tỉnh)] thực sự.

Chỉ là việc đọc chúng lại là một câu chuyện khác.

Sunny đã dạy cô những điều cơ bản về các ngôn ngữ đã chết trong [Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)] suốt bốn năm qua, đặc biệt là ngôn ngữ rune gốc mà Spell sử dụng.

Đó là điều cần thiết – dù sao thì họ cũng đang cố gắng khiến cô trở thành một [Awakened (Thức Tỉnh)] mà không bị nhiễm Spell, điều đó có nghĩa là nó sẽ không cung cấp bất kỳ bản dịch nào.

May mắn thay, Rain lại tỏ ra khá có tài với các ngôn ngữ. Vì vậy, cô có thể đọc các rune… về lý thuyết. Cô chỉ có ít kinh nghiệm thực hành với việc đọc chúng.

Dù vậy, cô vẫn vô cùng tò mò không biết chiếc vòng tay sẽ cho cô biết điều gì.

Vì vậy, Rain nhớ lại những bài học của mình và nhìn vào những rune lấp lánh.

Chúng ghi:

Name (Tên): Rain.

True Name (Tên Thật)…

Cô tập trung.

‘Promise (Hứa Hẹn)… Promised (Được Hứa Hẹn)? Promised Storm (Cơn Bão Đã Được Hứa Hẹn)?’

Không.

Những rune này có nét tương tự
nhưng nếu nghiên cứu kỹ, một ý nghĩa khác đã hiện ra.

Tên của cô mang một bóng tối bão táp, một hình ảnh sống động của bầu trời đen rộng lớn.

Nhưng cũng có một tia hy vọng, một lời hứa rằng bóng tối sẽ được xua tan, và một tia sáng đẹp đẽ đang chiếu sáng ở đâu đó rất xa.

Cũng có một chút tiếc nuối trong tên cô, vì sự giải thoát và ánh sáng vẫn còn xa vời.

Rain nhìn vào những rune một lần nữa và đọc chúng đúng cách.

True Name (Tên Thật): Lời Hứa Của Bầu Trời Xa - (Promise of a Distant Sky).

---

[CVT]

1. Promise - Promised Storm

- Promise là danh từ chỉ "lời hứa" mang tính khái niệm hoặc hành động. Nó ám chỉ một cam kết, một điều hứa hẹn sẽ xảy ra trong tương lai.

- Promised là tính từ, chỉ một thứ đã được hứa hẹn, hoặc một sự kiện đã được cam kết sẽ xảy ra trong tương lai. Tính từ này mang sắc thái "được hứa hẹn" thể hiện rằng có một điều gì đó đã được xác nhận hoặc đảm bảo sẽ đến.

→ Một "cơn bão" một sự biến đổi lớn trong cuộc đời Rain, một sự kiện định sẵn, không thể tránh khỏi sẽ xảy ra.

Một Cơn Bão (Storm) hứa hẹn sẽ đến (Promised)

---

1. Promise of a Distant Sky

- Distant Sky (Bầu Trời Xa) không chỉ đơn thuần là một bầu trời vật lý, mà còn là một biểu tượng của hy vọng và tương lai. Bầu trời này tượng trưng cho một mục tiêu, một tương lai mà Rain sẽ hướng tới, nhưng lại rất xa và phải trải qua rất nhiều thử thách và gian khổ mới có thể đạt được. Nó có thể là sự giải thoát, ánh sáng, hoặc sự thay đổi lớn lao mà Rain đang tìm kiếm, nhưng điều này vẫn chưa thể chạm tới ở hiện tại, nó theo hướng tích cực. Tóm lại hiểu đơn giản thì cái tên này, cuối con đường vẫn có ánh sáng, chuứ không như nghĩa đầu là đã định sẵn sẽ xảy ra và theo chiều hướng tiêu cực.

---

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2037: Spirit Sea - Biển Tinh Hoa Linh Hồn

Rain ngân nga những từ ngữ trên đầu lưỡi.

Promise of a Distant Sky (Lời Hứa Của Bầu Trời Xa)…

Đó là một True Name đẹp đẽ, nếu không muốn nói là không dữ dội và đáng sợ như hầu hết các True Name khác.

Cái tên nghe có vẻ xa lạ, nhưng lại mang đến cảm giác dễ chịu một cách kỳ lạ.

Giống như một mảnh ghép mà cô không hề hay biết đã thiếu trong linh hồn mình, và giờ cuối cùng đã rơi vào đúng vị trí, do đó khiến linh hồn cô trở nên… trọn vẹn hơn.

'Thật là một cảm giác kỳ lạ.'

Sunny nghiên cứu biểu hiện của cô với một chút tò mò.

"Anh đoán em đang nghĩ về True Name của mình?"

Rain gật đầu.

"Vâng. Em thích nó… em nghĩ vậy. Nó khá đẹp."

Đó cũng không phải là điều mà cô đã mong đợi.

Một cái tên hay như vậy dường như không phù hợp với cô… cuộc đời cô chẳng có gì đẹp đẽ cả.

Trên thực tế, gần đây, cuộc sống của cô hầu như chỉ là bò trườn qua bùn lầy, tàn sát Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và chứng kiến những nỗi kinh hoàng không thể tả ở Godgrave.

Anh trai cô khúc khích.

"Thật vậy."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm với giọng nghiêm túc hơn:

"Names (Tên) có sức mạnh, Rain. Một sức mạnh theo đúng nghĩa đen — em sẽ học được về nó khi nghiên cứu về Shaping — nhưng cũng có một sức mạnh mơ hồ hơn. True Name là mỏ neo của bản ngã mỗi người, và biết rõ bản thân là bước đầu tiên để bước đi trên Path of Ascension (Con đường Thăng Hoa)."

Cô mỉm cười.

"Bước tiếp theo là gì?"

Sunny có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi.

Cậu im lặng một lúc trước khi trả lời.

"Bước tiếp theo… là áp đặt bản thân lên thế giới. Nhưng em không cần phải lo lắng về điều đó."

Cậu thở dài.

"Trong mọi trường hợp, đừng tiết lộ True Name của em cho bất kỳ ai — ít nhất là bây giờ. Những người khác chia sẻ nó một cách thoải mái, nhưng em có thể nhận thấy rằng một số người không… chẳng hạn như Seishan. Hoặc là các Sovereigns (Bá Chủ). Đó là bởi vì họ hiểu nhiều hơn những người còn lại, và họ hiểu rằng việc làm cho tên tuổi của mình được biết đến có thể là một lợi ích mạnh mẽ, nhưng nó cũng có thể trở thành một lời nguyền."

Rain suy nghĩ về những lời của cậu trong giây lát.

Điều đó có lý.

Cô đã biết rằng có một Sorcery of Names (Ma Thuật Của Tên) và Names (Tên) có sức mạnh.

Do đó, chẳng phải một Shaper (Người Định Hình) mạnh mẽ có thể làm cho ai đó mất hết sức mạnh bằng cách sử dụng True Name của họ, hoặc giành được quyền lực đối với người đó sao?

Rain không biết đủ về Shaping để chắc chắn về kết luận của mình, nhưng cô cũng không có ý định chia sẻ True Name của mình với bất kỳ ai.

Xét cho cùng, sự thức tỉnh và sự tồn tại của cô là rất bất thường — cô không cần phải thu hút bất kỳ sự chú ý không đáng có nào.

Sunny nhìn cô chằm chằm im lặng một lúc, rồi nói thêm với giọng u ám:

"Đừng đi khắp nơi nói với mọi người Flaw (Khuyết Điểm) của em là gì. Anh hiểu rồi, em đã phải nói với Tamar… nhưng hãy thể hiện sự sáng suốt và kiềm chế, được không? Em biết mình dễ bị tổn thương như thế nào vì Flaw (Khuyết Điểm) đó."

Rain cười toe toét.

"Dù sao thì em cũng không định nói với ai khác. Chà, bây giờ… có thể là Ray và Fleur, trong tương lai…"

Cậu xua tay, vẻ mặt khó chịu.

"Sao cũng được. Làm theo ý em… tiếp tục đi, đọc phần còn lại của các ký tự rune."

Rain vẫn đang thử phát âm True Name của mình, nhưng cô cũng tò mò muốn xem chiếc vòng tay xinh đẹp có thể cho cô thấy điều gì khác.

Vì vậy, cô quay lại các ký tự rune.

Name (Tên): Rain.

True Name (Tên Thật): Promise of a Distant Sky (Lời Hứa Của Bầu Trời Xa).

Rank (Cấp bậc): Awakened (Thức Tỉnh).

Soul Core (Lõi Linh Hồn): [564/1000] [237/5000].

Rain nhìn chằm chằm vào chuỗi ký tự rune cuối cùng với vẻ bối rối.

Cô biết bộ đếm đầu tiên có nghĩa là gì — đó rõ ràng là thước đo độ bão hòa Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô.

Cô đã ở Godgrave được vài tháng nay, đã tham gia nhiều trận chiến.

Những đóng góp của cô cũng không hề khiêm tốn, điều đó có nghĩa là cô đã được thưởng rất nhiều Soul Shards (Mảnh Linh Hồn).

Rain đã ghi nhớ trong đầu, tất nhiên, và kết quả gần như giống hệt với những gì các ký tự rune đang hiển thị.

Ngay cả khi không đếm, cô cũng có thể cảm thấy mình đã trở nên mạnh mẽ hơn bao nhiêu kể từ khi Awakened (Thức Tỉnh).

Nhưng con số thứ hai đó là cái quái gì vậy?

Hai trăm ba mươi bảy… trên năm nghìn? Nó có nghĩa là gì?

Cô nhìn Sunny với một câu hỏi im lặng, nhưng khá rõ ràng trong mắt.

Cậu khúc khích.

"À… cái đó. Soul Core (Lõi Linh Hồn) của em hơi đặc biệt, em thấy đấy."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trầm ngâm:

"Có một số Awakened (Người Thức Tỉnh) có cấu trúc linh hồn độc nhất. Ví dụ, anh biết một người phụ nữ có Soul Core (Lõi Linh Hồn) có thể phát triển liên tục, không bị hạn chế bởi những giới hạn mà hầu hết Awakened (Người Thức Tỉnh) đều có. Anh biết những người có thể hình thành nhiều Soul Core (Lõi Linh Hồn) giống như Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Tuy nhiên, em thì khác."

Anh trai cô gãi sau đầu.

"Thật khó để giải thích, vì chính anh cũng chưa hiểu hết về nó. Hãy cứ nói rằng linh hồn của em được kết nối sâu sắc với essence (tinh chất) của thế giới. Do đó, em có quyền truy cập vào một… một dạng Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn). Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) đó không trực tiếp bão hòa Soul Core (Lõi Linh Hồn) của em, và do đó, nó không làm cho cơ thể em mạnh hơn. Nhưng nó vẫn nằm trong tầm kiểm soát của em."

Mắt Rain mở to khi cô nhận ra.

"Đợi đã… đó có phải là lý do tại sao Soul Sea (Biển Linh Hồn) của em lại như vậy không?"

Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô không hề giống như những gì sách mô tả.

Bề mặt của nó quả thực giống như một vùng biển vô tận, và quả thực có một mặt trời tuyệt đẹp — đại diện cho Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô — treo cao trên mặt nước, với những ánh sáng nhỏ đại diện cho Memories (Ký Ức) của cô quay quanh nó.

Hoặc ít nhất đó là cách nó đã từng.

Tuy nhiên, theo thời gian, một cái gì đó đã thay đổi, và mặt trời rạng rỡ bị bao quanh và che khuất một phần bởi những đám mây trôi dạt vô định.

Hiện tại chỉ có một vài đám mây, nhưng cô nhận thấy rằng số lượng của chúng đang tăng lên.

Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô trông đã hơi xám xịt và bão tố, với những cơn gió mát làm xáo trộn bề mặt làn nước trong vắt.

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Những đám mây đó là đại diện của Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) mà em đã có thể tích lũy được. Anh không chắc chính xác làm thế nào em có thể hấp thụ nhiều hơn — điều đó, em sẽ phải tự mình khám phá. Tìm kiếm một cách để làm sâu sắc thêm kết nối của em với thế giới là hướng đi đúng đắn, anh nghĩ vậy."

Cậu mỉm cười đầy ẩn ý.

"Không cần phải nói, sẽ rất có lợi cho em nếu tích lũy càng nhiều Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) càng tốt…"..

Chương 2038: Soul of a Poet - Linh Hồn Thi Sĩ

Sunny mỉm cười.

"Không cần phải nói, sẽ rất có lợi cho em nếu tích lũy càng nhiều Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) càng tốt — dự trữ càng sâu thì càng tốt. Chưa kể rằng chúng ta không biết việc bão hòa linh hồn của em bằng Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) sẽ mang lại lợi ích gì cho sự biến đổi cuối cùng của Soul Core (Lõi Linh Hồn). Rất có thể đó là một lợi ích trong quá trình Ascension (Thăng Hoa) của em."

Sau đó, nụ cười của cậu mờ đi, thay vào đó là một biểu hiện nghiêm túc.

"Tuy nhiên, hãy lưu ý một điều. Mối liên kết giữa linh hồn của em và thế giới là một kết nối đi theo cả hai chiều. Vì vậy, trong khi em có thể hấp thụ Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) từ thế giới, em cũng có thể… rò rỉ nó, anh đoán vậy. Trên thực tế, một chút ít dường như đang rỉ ra ngoài mọi lúc, nhiều hơn khi em đang trong cơn cảm xúc mạnh mẽ. Vì vậy, hãy kiềm chế và đừng đi khắp nơi tưới cho thế giới bằng tinh hoa linh hồn của mình, khiến những đám mây bão ngẫu nhiên tụ tập… hoặc tan biến, đặc biệt là ở đây trong Godgrave."

Rain nhìn cậu chằm chằm kinh ngạc.

Làm sâu sắc thêm kết nối của cô với thế giới?

Tích lũy thêm Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn)?

Kiểm soát và giữ nó trong linh hồn của cô?

Những cơn bão ngẫu nhiên?

Anh ấy đang nói về cái… quái gì vậy?

Spirit essence (Tinh Hoa Linh Hồn) thậm chí là gì?

Cô nheo mắt.

"Và em phải làm điều đó như thế nào, xin vui lòng cho hướng dẫn ạ?"

Sunny cười toe toét tinh nghịch:

"Làm sao anh biết được? Anh không biết. Anh có thể ước tính giá trị số tương đối của Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) chứa trong linh hồn của em vì Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối) nhưng cuối cùng thì… đó là linh hồn của em!"

Rain thở dài.

"Vâng."

Vì vậy, cô sẽ phải tự mình tìm ra.

'Như thể mình không có đủ thứ để tự mình tìm ra…'

Tuy nhiên, đó là một tin tốt.

Có nhiều tinh chất hơn thực sự là giấc mơ của mọi Awakened (Người Thức Tỉnh)… sẽ tốt nhất nếu Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô đơn giản là có dung lượng khổng lồ, do đó cải thiện cơ thể cô gấp sáu lần, nhưng có một kho dự trữ tinh chất phụ cũng là một tin tuyệt vời — đặc biệt là khi xem xét rằng giới hạn tối đa của nó dường như hào phóng hơn rất nhiều so với Soul Core (Lõi Linh Hồn).

Tất cả tinh chất này có thể sẽ có ích khi cô bắt đầu học sorcery (ma thuật)…

Vẫn nghĩ về việc linh hồn của cô, rõ ràng, kỳ lạ hơn một chút, Rain quay lại nhìn các ký tự rune.

Những gì cô thấy khiến mắt cô lấp lánh.

Đó là danh sách Memories (Ký Ức) của cô.

Memories (Ký Ức): [Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển)] [Beast of Prey (Dã Thú Săn Mồi)] [Essence Quiver (Ống Tên Tinh Chất)] [Bag of Withholding (Ba Lô Lưu Trữ)] [Green Canteen (Bình Nước Xanh)] [In Case of Emergency (Phòng Trường Hợp Khẩn Cấp)] [Heavy Burden (Gánh Nặng)] [Outskirts at Noon (Vùng Rìa Vào Buổi Trưa)] [Don’t Cut Yourself] (Đừng Tự Cắt) [Pièce de Résistance (Mảnh Kháng Cự)] [Safety First (An Toàn Trên Hết)] [Fancy Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng)].

Cô nhìn chằm chằm vào cái cuối cùng một lúc, sau đó đảo mắt và tập trung vào Memory (Ký Ức) đầu tiên.

Các ký tự rune mới bùng cháy trong không khí.

Memory (Ký Ức): Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Awakened (Thức Tỉnh).

Memory Tier (Bậc Ký Ức): VI.

Memory Type (Loại Ký Ức): Armor (Giáp).

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Một con sâu nghi ngờ đã tìm thấy đường vào trái tim của một vị vua chính trực. Theo thời gian, nhà vua đã bị ăn tươi nuốt sống từ bên trong và trở thành con rối của nó. Một kiếp sau, Puppeteer Worm (Sâu Kẻ Điều Khiển) thoát ra khỏi thi thể của nhà vua, để lại một cái kén bằng lụa đen. Không ai biết nó đã đi đâu; tuy nhiên, khi mọi người dám đến gần lâu đài im lặng, họ đã tìm thấy tấm lụa giữa những ngọn núi xương gặm nhấm và biến nó thành áo giáp.]

Memory Enchantments (Bùa Chú Ký Ức): [Enhanced Durability (Tăng Độ Bền)] [Doubtless (Không Nghi Ngờ)] [Blessing of Spirit (Phước Lành của Tinh Linh)].

Cô rùng mình.

Mô tả đó… không hề đáng sợ chút nào!

Sau đó, Rain liếc nhìn anh trai mình.

'...Mình đã sai về anh ấy.'

Anh ấy có thể nghĩ ra một cái gì đó có ý nghĩa để viết.

Câu chuyện lạnh lẽo về vị vua cổ đại vừa hấp dẫn vừa sâu sắc.

Và cô có một lợi thế lớn so với tất cả các Awakened (Người Thức Tỉnh) khác — Fancy Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng)… không, cô không muốn gọi nó như vậy… không chỉ cho cô thấy từng enchantment (bùa chú) mà Memory (Ký Ức) sở hữu, mà còn mô tả chi tiết tác dụng của những enchantment (bùa chú) đó.

Cố gắng không nghĩ về những con bướm đêm khổng lồ, Rain chuyển ánh mắt sang Memory (Ký Ức) tiếp theo.

...Lông mày cô hơi nhíu lại.

Memory (Ký Ức): Beast of Prey (Dã Thú Săn Mồi).

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Awakened (Thức Tỉnh).

Memory Tier (Bậc Ký Ức): III.

Memory Type (Loại Ký Ức): Weapon (Vũ Khí).

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Cung tên được bespoke, nhận được để đổi lấy phiếu giảm giá Memory (Ký Ức) độc quyền tại Brilliant Emporium.]

Cô vẫn bất động một lúc, sau đó chuyển ánh mắt xuống danh sách.

Vết nhăn trên lông mày cô càng sâu hơn.

Memory (Ký Ức): Essence Quiver (Ống Tên Tinh Chất).

Memory Rank (Cấp Bậc Ký Ức): Awakened (Thức Tỉnh).

Memory Tier (Bậc Ký Ức): II.

Memory Type (Loại Ký Ức): Tool (Công Cụ).

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Ống tên chất lượng cao, nhận được như một món quà tại Brilliant Emporium. Mua một tặng một! Trở thành khách hàng ngay hôm nay!]

Rain cau có sâu sắc khi nhìn vào Memory (Ký Ức) tiếp theo.

Memory (Ký Ức): [Bag of Withholding (Ba Lô Lưu Trữ)]...

Memory Description (Mô Tả Ký Ức): [Lần này bạn thực sự đã vượt qua chính mình, nếu bạn tự nói như vậy. Dù sao, tại sao bạn lại bận tâm với những mô tả này? Phải mất essence (tinh chất) để dệt từng chữ cái!]

Rain thở dài thườn thượt, nhắm mắt vài giây, rồi nhìn anh trai mình với vẻ kỳ lạ.

Cậu mỉm cười.

"Sao? Sao em lại nhìn anh như vậy?"

Cô hít vào, từ từ đếm đến mười trong đầu.

Sau đó, lắc đầu, Rain chuyển ánh mắt ra khỏi danh sách Memories (Ký Ức) của mình và cố gắng tập trung vào phần còn lại của các ký tự rune.

'...Mình sẽ buộc anh ấy phải viết lại những mô tả này, ngay cả khi đó là cái chết của mình!'

Các ký tự rune ghi:

Echoes (Vọng Ảnh): —

Attributes (Thuộc Tính): [Poet (Thi Sĩ)] [Godheart (Trái Tim Thần Thánh)] [Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối)].

[Poet (Thi Sĩ)] Attribute Description (Mô Tả Thuộc Tính): "Linh hồn của bạn hòa hợp với giai điệu của Names (Tên). Nhịp điệu của trái tim bạn tạo hình cho ý chí của nó."

Không có gì ngạc nhiên ở đó.

[Godheart (Trái Tim Thần Thánh)] Attribute Description (Mô Tả Thuộc Tính): "Trái tim của bạn gắn kết sâu sắc với thế giới."

Sunny đã giải thích điều này khi nói về Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô.

Tuy nhiên, việc lựa chọn cái tên... thực sự khá sâu sắc.

[Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối)] Attribute Description (Mô Tả Thuộc Tính): "Bạn là Princess of Shadows (Công Chúa Bóng Tối) mang dấu ấn của Chúa Tể của họ. Shadows (Những Cái Bóng) nhận ra bạn là một trong số họ."

Một nụ cười rộng xuất hiện trên khuôn mặt Rain ngoài ý muốn.

'Vậy là chính thức rồi… mình là một công chúa!'

Anh trai cô cười toe toét.

"Tất nhiên rồi."

Rain đứng hình.

"Đ—đợi đã… em đã nói điều đó ra à?"

Anh cười khẽ.

"Không… nhưng nó đã viết trên khắp khuôn mặt em."

Cô ném cho cậu một cái nhìn hung hãn, rồi quay lại các ký tự rune.

Chỉ còn lại một vài chuỗi.

Aspect (Khía Cạnh): —

Dream Realm Anchor (Mỏ Neo Cõi Mộng): —

Flaw (Khuyết Điểm): [Crown of Thorns (Vòng Gai Chuộc Tội)].

Flaw Description (Mô Tả Khuyết Điểm): [Bạn không thể giết].

…Và cứ như thế, suy nghĩ của Rain quay trở lại Flaw (Khuyết Điểm) của cô.

Cô thở dài, che chiếc vòng tay xinh đẹp bằng tay áo của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) và nằm xuống.

Nhìn lên mái lều, Rain im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng u ám:

"Sunny, anh có nghĩ… rằng mọi chuyện sẽ ổn không? Ý em là… tất cả mọi chuyện."

Cậu không trả lời ngay, nhìn cô từ trong bóng tối.

Cuối cùng, một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên môi cậu.

Anh trai cô gật đầu.

"Chắc chắn rồi. Đó là một lời hứa."..

Chương 2039: Princess in the Ivory Tower - Công Chúa Trong Tháp Ngà

Sự tĩnh lặng yên bình của Ivory Tower (Tháp Ngà) bị phá vỡ bởi tiếng kim loại va chạm.

Âm thanh lạnh lẽo của những lưỡi kiếm chạm nhau vang vọng từ những bức tường trắng tinh khôi, và những cơn gió mạnh mẽ quật vào chúng như những chiếc búa công thành. Tuy nhiên, không có trận chiến nào diễn ra dưới mái của tòa tháp vĩ đại.

Thay vào đó, ba bóng người di chuyển trên sàn nhà trong một điệu nhảy uyển chuyển, sử dụng những lưỡi kiếm làm từ bóng tối chống lại nhau.

Họ là Nephis và Sunny — chính xác là hai hóa thân của cậu. (They were Nephis and Sunny — two incarnations of him, to be precise?.)

Changing Star đã bị đưa đi khỏi lực lượng chính của Sword Army, nhưng Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) thì không. Đó cũng là một phần trong hình phạt của cô… và mặc dù Sunny có thể thấy rằng cô đang lo lắng cho người của mình, cậu ích kỷ vui mừng vì họ thực tế có toàn bộ Đảo Ngà cho riêng mình.

Không ai ở đây làm phiền họ, vì vậy họ có thể dành thời gian bên nhau theo cách họ muốn.

Và họ đã làm vậy.

Thật kỳ lạ khi tận hưởng những ngày tháng ấm áp của sự mãn nguyện và hạnh phúc giữa một cuộc chiến thảm khốc, nhưng cậu không phàn nàn… hoàn toàn không. Nếu có, mối đe dọa thảm khốc của cuộc chiến sắp xảy ra khiến mọi khoảnh khắc họ ở bên nhau cảm thấy sống động và quý giá hơn nhiều.

Đặc biệt là vì cảm giác như đây là những ngày yên bình cuối cùng họ được tận hưởng trước cơn bão không thể tránh khỏi.

Có đủ loại hoạt động nhàn nhã mà họ đã làm kể từ khi Nephis trở lại trại chính... nhưng hôm nay, họ đang chịu đựng một loại căng thẳng thể xác khác.

Trận chiến đã dịu xuống, nhưng Transcendent Battle Arts (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt) của họ có đủ không gian để thể hiện đầy đủ.

Sunny đang tận hưởng cảm giác hoàn thiện, tự do và khả năng vô tận mà Nghệ Thuật của cậu mang lại. Nó duyên dáng, có khả năng thích ứng vô hạn, đáng sợ và — hơn hết — hoàn toàn chết người. Cậu đã thử nghiệm tiềm năng đáng gờm của nó trong Trận Chiến Godheart, nhưng một số sức mạnh của cậu đã bị hạn chế.

Tất nhiên, đó không thực sự là một bất lợi cho Nghệ Thuật của cậu — ngược lại, đó là một sự xác nhận không thể phủ nhận về tính sát thương khủng khiếp và thiết kế quỷ quyệt của nó. Nghệ Thuật vô hình của cậu đủ linh hoạt để phục vụ tốt cho cậu ngay cả khi bị đặt dưới những hạn chế khắc nghiệt nhất, xét cho cùng — đúng như cậu đã dự định. Đó là một trong những khía cạnh nguy hiểm nhất của nó.

Tuy nhiên, bây giờ, không có hạn chế nào được đặt ra cho Sunny, điều này cho cậu cơ hội trải nghiệm toàn bộ các chiêu thức trong Nghệ Thuật của mình.

Tất nhiên, bản thân Nephis là một kiếm sĩ đáng kinh ngạc. Cho dù Nghệ Thuật của cậu có chết người đến đâu, Sunny vẫn gặp khó khăn khi đối phó với một đối thủ gần như bất tử.

Cậu tò mò muốn biết trận chiến sẽ kết thúc như thế nào nếu cả hai đều nghiêm túc và không bị hạn chế về mức độ sức mạnh mà họ giải phóng. Điều gì sẽ xảy ra nếu bảy hóa thân của cậu ở đây thay vì chỉ có hai? Nếu Nephis giải phóng hoàn toàn ngọn lửa của mình? Nếu họ không quan tâm đến việc làm tổn thương nhau hoặc giữ cho môi trường xung quanh nguyên vẹn?

Cậu thực sự không chắc chắn. Điều duy nhất cậu biết là trại chính của Sword Army có thể sẽ bị xóa sổ khỏi sự tồn tại.

Sunny đang tận hưởng chính mình, và cậu có cảm giác rằng Nephis cũng đang tận hưởng — thậm chí còn hơn cả cậu, rất có thể. Nhưng tất nhiên, trận đấu này không đơn giản là để họ giải trí. Nó cũng có một lý do thực tế.

Trong vài tuần trước khi Nephis một lần nữa được triệu hồi ra tiền tuyến… Sunny phải hoàn thành việc rèn thanh kiếm cho cô.

Cậu đã chuẩn bị cho thời điểm này trong nhiều tháng nay, và phần lớn sự chuẩn bị của cậu liên quan đến việc nghiên cứu cách cô chiến đấu. Từ việc dành thời gian trong các phòng tập võ thuật thuê ở Bastion đến quan sát Nephis trong trận chiến thực tế, Sunny đã học được rất nhiều.

Trận đấu hôm nay là bài học cuối cùng, và cậu đang tiếp thu nó bằng tất cả sự tập trung của mình.

Cuối cùng, hoàn toàn kiệt sức, họ dừng lại. Không ai thắng… không phải là đạt được chiến thắng là một vấn đề.

Nephis mỉm cười mãn nguyện, lau mồ hôi trên trán và hít thở sâu. Ngực cô phập phồng, chứng tỏ trận đấu căng thẳng đến mức nào.

Và làm cho ánh mắt của Sunny lơ đãng.

"Kiếm thuật của anh đã thay đổi."

Có sự tò mò trong giọng nói của cô, cũng như một chút tán thành.

Một phần của Sunny ngạc nhiên khi cô nhận thấy.

…Phần lớn trong cậu, tuy nhiên, đã quá bận tâm bởi cảnh tượng những giọt mồ hôi lấp lánh trên làn da trắng ngà của cô, khuôn mặt hơi ửng hồng và những đường nét quyến rũ trên cơ thể cô được tôn lên bởi bộ quần áo luyện tập nhẹ.

'A… Mình gặp rắc rối rồi.'

Có quá nhiều việc cậu phải làm hôm nay, và cậu không thể cho phép mình bị phân tâm.

Chỉ là khả năng tự chủ của cậu đang dao động khi đối mặt với nghịch cảnh quá lớn.

Sunny lơ đãng gật đầu.

"À... ừm. Anh hiếm khi có cơ hội giải phóng hoàn toàn tài năng của mình. Các sự kiện gần đây là một cơ hội như vậy, và nó đã cho anh động lực cuối cùng mà anh cần để cải thiện."

'Tắm nước lạnh… đúng rồi, đó là những gì mình cần…'

Nephis quan sát cậu một lúc, sau đó hỏi với giọng điệu thích thú:

"Anh đang nghĩ gì vậy?"

Sunny suýt nghẹn.

"Chỉ là… ừm... chúng ta đã đổ mồ hôi. Anh đang nghĩ rằng tắm nước mát sẽ không hại gì."

Cô nhìn cậu, sau đó mỉm cười và vươn vai uể oải.

Sunny đã phải vật lộn để kiềm chế bản thân, và màn tra tấn thị giác tàn nhẫn cuối cùng đó gần như đẩy cậu đến bờ vực. Đột nhiên, cậu thấy may mắn vì Blood Weave đã ở đó, ngăn máu của cậu dồn đến tất cả những nơi không thích hợp.

Tuy nhiên, đôi mắt cậu vẫn trở nên hung dữ và đói khát.

Nephis cười khúc khích và đề nghị với giọng điệu ngây thơ:

"Chà… chúng ta có thể đi bơi giải nhiệt ở hồ, nếu anh muốn."

Tất nhiên, Sunny không thể không nhớ lại lần cuối cùng họ chơi đùa dưới nước cùng nhau, trong buổi hẹn hò tuyệt vời ở bãi biển. Bộ đồ tắm đó...

Đồng tử của cậu hơi giãn ra.

Không, không… đi bơi ở hồ sẽ không giúp ích gì cho tình hình. Nếu có, nó sẽ làm mọi thứ tồi tệ hơn gấp mười lần.

Cậu im lặng một lúc, sau đó dùng tất cả ý chí Siêu Việt của mình để từ từ lắc đầu.

"Không… ý anh là, có! Một trăm lần, có. Nhưng hãy làm điều đó vào buổi tối."

Nephis do dự một lúc, rồi nhún vai.

Cô gần như có vẻ thất vọng.

"Tùy anh. Chúng ta thực sự có rất nhiều việc phải làm hôm nay."

Hối hận về tất cả những lựa chọn trong cuộc đời mình, Sunny đưa cho cô một cái gật đầu chán nản.

"Đúng vậy. Bây giờ… hãy kiếm chút gì đó ăn nhanh và bắt tay vào công việc."

Hai người họ tách ra một lúc để làm mới bản thân, sau đó gặp lại nhau tại vọng lâu xinh đẹp phía sau tòa tháp vĩ đại. Đây là nơi có vòm đá từng dẫn đến Ebony Tower (Tháp Ngà Voi) — bây giờ một khoảng cách rộng lớn đã ngăn cách hai hòn đảo bay, kết nối giữa chúng đã bị cắt đứt và cổng không thể kích hoạt được nữa.

Thay vào đó, một chiếc bàn đá được chạm khắc trang nhã được đặt trong vọng lâu, nơi Sunny hiện đang bày một bữa sáng nhẹ.

Hai người họ thưởng thức một bữa ăn ngon miệng và một chút rượu vang bổ dưỡng trong khi lắng nghe tiếng lá xào xạc yên bình phát ra từ khu rừng gần đó.

Sunny không thể rời mắt khỏi Nephis. Ngồi đó trong bóng râm, mặc một chiếc áo dài trắng đơn giản, mỉm cười nhẹ khi nhấp một ngụm rượu mát… cô trông thật đáng yêu.

Cô dường như cũng đã hồi phục phần lớn sau khi giải phóng Aspect (Khía Cạnh) của mình trong trận chiến — nhanh hơn bình thường.

Thật tốt khi thấy điều đó.

Nhận thấy ánh mắt của cậu, Nephis mỉm cười.

"Vậy… anh định giải thích những gì anh đã yêu cầu em giải thích hay không?"..

Chương 2040: Lack of Symmetry - Thiếu Cân Xứng

Sunny đột nhiên cảm thấy cảm xúc dâng trào.

Không phải vì đó là bí mật… cậu đã bảo Rain giữ True Name (Tên Thật) cho riêng mình, đúng vậy, nhưng điều đó không bao gồm Nephis. Là người đã giúp cậu và Cassie giải thích ý nghĩa, cô ấy đã biết rồi.

Không, đơn giản là vì cô ấy đã hỏi.

Gần đây, Sunny nhận thấy rằng Nephis hầu như không bao giờ hỏi cậu bất cứ điều gì. Cậu biết một phần là do cô ấy mơ hồ nhận thức được rằng cậu không thể trả lời một số câu hỏi, và tôn trọng yêu cầu của cậu là giữ một số bí mật của mình.

Nhưng cậu không thể không cảm thấy rằng đó cũng là vì cô ấy… đơn giản là không quan tâm đủ để hỏi.

Mối quan hệ hiện tại của họ tràn đầy những tia lửa… các vị thần biết họ không ngại ngùng khi chia sẻ tình cảm. Trên thực tế, với việc cả hai đều là Saints, vài ngày qua khá căng thẳng đối với Tháp Ngà.

Họ cũng tận hưởng sự đồng hành của nhau trong những khoảnh khắc yên bình hơn. Có sự tin tưởng và tôn trọng lẫn nhau, và một chút dịu dàng giữa họ.

Giống như một giấc mơ trở thành sự thật. Nó cảm thấy tuyệt vời hơn nhiều so với những gì cậu từng mơ ước.

Nhưng đồng thời, Sunny cũng nhận thức được… đôi khi nhận thức một cách đau đớn… rằng mối quan hệ của họ không cân xứng.

Làm sao có thể, khi cậu là người mà Nephis nghĩ rằng cô ấy chỉ mới gặp vài tháng trước?

Chắc chắn, cô ấy thích cậu… có lẽ cô ấy thậm chí còn say mê cậu. Không giống như cậu là một người lạ ngẫu nhiên đối với Nephis — hoàn toàn không. Cậu là người yêu đầu tiên và duy nhất của cô, và chỉ riêng việc cô ấy từ bỏ sự cô độc của mình và chọn cậu giữa tất cả mọi người trên thế giới đã nói lên rất nhiều điều về việc cậu đặc biệt như thế nào trong mắt cô.

Cô ấy không có ký ức về cậu — nhưng trái tim cô ấy dường như nhớ.

Nói như vậy, sự thật phũ phàng vẫn còn đó. So với vực sâu thẳm mà Sunny cảm nhận được đối với Nephis, cảm xúc của chính cô ấy… tương đối nông cạn.

Vì vậy, cô ấy có thể đã rất thoải mái với tình trạng hiện tại của mối quan hệ của họ.

Nhưng cậu thì không.

Ngay cả khi đắm chìm trong hạnh phúc, ngay cả khi những ham muốn mãnh liệt nhất của cậu được thỏa mãn và những kỳ vọng táo bạo nhất của cậu vượt qua gấp mười lần…

Cậu vẫn muốn nhiều hơn nữa.

Cậu muốn rất nhiều hơn nữa.

Sunny là một kẻ tham lam.

Cậu muốn cô ấy nhớ… nhưng điều đó là không thể.

Vì vậy, cậu muốn cô ấy ít nhất là muốn biết về cậu — tất cả những gì cần biết, và hơn thế nữa. Cậu muốn cô ấy đặt câu hỏi, ngay cả khi cậu không thể trả lời.

Đó là lý do tại sao Sunny ngạc nhiên dễ chịu khi nghe Nephis chủ động hỏi cậu về một điều gì đó có ý nghĩa.

Có lẽ cậu đang dần dần phát triển trong cô ấy… chậm rãi, nhưng chắc chắn.

Cậu mỉm cười.

"Chà… chắc chắn rồi, anh sẽ nói cho em biết. Nếu em phải biết, đó là một True Name (Tên Thật)."

Nephis cười khúc khích.

"Vâng, em đã nghĩ vậy. Nó khá rõ ràng. Nhưng đó là True Name của ai?"

Sunny do dự một lúc, sau đó dựa lưng vào ghế.

"Anh nghĩ rằng anh chưa nói với em điều này trước đây, nhưng anh có một… một học trò."

Cậu phải cẩn thận về cách chọn từ ngữ của mình. Nephis đã nhận thức được mối liên hệ giữa cậu và Rain trong quá khứ — vì vậy, nếu cậu muốn cô ấy nhớ, cậu phải đảm bảo trình bày nó như một mối quan hệ mới, một mối quan hệ không liên quan đến một người tên là Lost from Light.

Bằng cách đó, cô ấy sẽ không quên.

Nephis có vẻ ngạc nhiên.

"Lord of Shadows có một học trò?"

Sunny lắc đầu.

"Gã đó ư? Không… hắn hơi cô độc. Anh đã đề cập trước đây rằng một trong những hóa thân của anh đang ở trong Song Domain, phải không? Hắn là người đang giảng dạy."

Nephis có vẻ thích thú.

"Em không bao giờ có thể quen với Ability (Khả Năng) đó của anh. Nó khá, khá là đặc biệt, anh biết điều đó không?"

Cậu cười.

"Ồ, anh không biết điều đó sao… dù sao đi nữa, hóa thân đó của anh đã ở bên con bé bốn năm rồi. Học trò phiền phức của anh cuối cùng đã Thức Tỉnh ngay trước chiến tranh — và, trước sự ngạc nhiên và khó tin của anh, đã quyết định gia nhập Song Army. Vì vậy, đó là nơi con bé đang ở hiện tại. Và do đó, hóa thân cuối cùng của anh cũng vậy."

Nephis hơi nghiêng đầu.

Có rất nhiều điều cần tiếp thu từ câu nói cuối cùng của cậu, nhưng cô ấy ngay lập tức nhận ra phần thông tin quan trọng nhất.

"Nếu học trò của anh chỉ mới Thức Tỉnh trước chiến tranh và đã có True Name (Tên Thật) thì con bé hẳn đã nhận được nó trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Vậy thì con bé hẳn là… một thiếu nữ khá đặc biệt. Em cũng đã nhận được True Name của mình khi còn là Sleeper. Giống như mẹ em trước đây."

Có một tia quan tâm trong mắt cô ấy… thực ra, nó đã ở đó ngay từ khi Sunny đề cập rằng cậu có một học trò. Nhưng sau khi đưa ra kết luận sai lầm rằng Rain đã nhận được True Name của mình trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) sự quan tâm của Neph đã tăng lên.

Sunny ngập ngừng một lúc, sau đó từ từ lắc đầu.

"Học trò của anh quả thực khá đặc biệt. Tuy nhiên, con bé không nhận được True Name của mình trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên)… thực ra, con bé chưa bao giờ trải qua một Nightmare (Ác Mộng) nào cả. Con bé không phải là người mang Nightmare Spell."

Nephis sững người.

Cô bất động trong vài nhịp tim, sau đó từ từ nhấp một ngụm rượu và cẩn thận đặt ly xuống bàn.

"Con bé không bị nhiễm Spell sao? Anh… anh đã dạy con bé cách Thức Tỉnh tự nhiên?"

Sunny gật đầu.

"Phải mất bốn năm, một lượng nghiên cứu vô tận và một số trường hợp đặc biệt, nhưng đúng vậy. Đó là những gì hóa thân của anh trong Song Domain đã làm."

Nephis đột nhiên nghiêng người về phía trước, những tia lửa trắng bùng cháy trong mắt cô.

"Anh có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

Cậu thở dài.

"Đối với anh… điều đó có nghĩa là con bé không phải đánh cược mạng sống của mình trong Nightmare (Ác Mộng). Nhưng ừm, anh hiểu. Thành tựu của con bé có thể làm rung chuyển nền tảng của thế giới chúng ta, một ngày nào đó trong tương lai."

Bởi vì đó là con đường dẫn đến sức mạnh cho nhân loại mà không liên quan gì đến Nightmare Spell.

Bởi vì nó mang lại sự lựa chọn, và có thể là cả tự do.

Nephis im lặng nhìn cậu một lúc, sau đó dựa lưng vào ghế với vẻ mặt choáng váng.

Vài giây sau, cô mỉm cười rạng rỡ và nói với giọng điệu vui tươi:

"Em có thể hôn anh ngay bây giờ."

Sunny trả lời với một nụ cười lịch sự của riêng mình.

"...Xin hãy làm như vậy."

Cuối cùng, những vấn đề quan trọng mà họ cần phải giải quyết, cuối cùng đã bị hoãn lại một chút.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2041: Spellsmith - Thợ Rèn Spell

Cuối cùng, họ bước vào Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ). Aiko đã đi vắng, chạy việc vặt bên ngoài Đảo Ngà — trong khi Sunny và Nephis tận hưởng chút thời gian nghỉ ngơi, cô ấy đã bận rộn trong những ngày qua.

Hậu cần của một đội quân Thức Tỉnh rất bất thường và phức tạp. Những người lính chắc chắn sẽ kiếm được Memories khi số lượng các trận chiến và cuộc giao tranh tăng lên, nhưng không phải tất cả những Memories này đều phù hợp với họ. Do đó, cần phải có một hệ thống phân phối lại phức tạp.

Thông thường, một quản lý hậu cần chuyên trách sẽ xử lý những vấn đề này trong đơn vị và hợp tác với các đơn vị khác để giúp Memories tìm được chủ sở hữu phù hợp. Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) ít hơn nhiều về số lượng so với các quân đoàn khác của Sword Army (Quân Đội Sword) nhưng số lượng tiêu diệt của họ lại ghê gớm một cách không cân xứng — và do đó, số lượng Memories được họ mua và bán cũng khá cao.

Vì vậy, Sunny phải làm một số công việc thực tế với tư cách là Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) trên danh nghĩa của họ… hay đúng hơn, cậu phải khiến Aiko làm điều đó cho mình.

Nephis đã sử dụng hình phạt của mình để chuyển một kho vũ khí mà Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã tích lũy được ở tiền tuyến đến trại chính, vì vậy Aiko hiện đang rất bận rộn đến thăm tất cả các quản lý hậu cần khác để sắp xếp giao dịch.

Cậu cảm thấy hơi có lỗi vì đã bắt trợ lý của mình làm việc quá sức, nhưng mặt khác, chắc chắn cô ấy đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời. Xét cho cùng, Brilliant Emporium đang nhận được hoa hồng từ mỗi giao dịch, và họ đang kiếm được khá nhiều Soul Shards (Mảnh Hồn) trong những ngày này.

'...Chiến tranh quả là một trò lừa đảo có lãi.'

Sunny không biết phải cảm thấy vui hay ghê tởm trước sự thật đó.

"Em có đói không?"

Bản thân cậu cũng đã cảm thấy khá thèm ăn kể từ bữa sáng. Nhận được một cái gật đầu nhẹ, Sunny mỉm cười và đi lấy một khay đồ ăn nhẹ.

Họ mang nó đến xưởng của Brilliant Emporium, nơi một cái nồi nấu kim loại đặc biệt đã được thiết lập trong những tháng gần đây. Nephis đã sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình để đốt cháy loại gỗ thần bí thu thập được trong sâu thẳm của Void (Hư Không) bằng ngọn lửa linh hồn của mình. Sunny quan sát ngọn lửa trắng nhảy múa một lúc, sau đó thở dài và giải phóng Nebulous Mantle (Áo Choàng Mơ Hồ).

Những bóng tối lấp đầy tầng hầm dường như ngay lập tức trở nên sâu hơn, tối hơn và lạnh hơn rất nhiều.

Cậu cũng cởi áo ra, để lộ thân hình vạm vỡ — làn da của cậu có thể dễ dàng chịu được tia lửa của ngọn lửa Siêu Việt, nhưng quần áo của cậu thì không. Thêm vào đó, sức nóng của nồi nấu kim loại đơn giản là quá dữ dội…

Chà, và Sunny thầm tận hưởng những ánh mắt tán thưởng mà Nephis thỉnh thoảng ném về phía mình khi cậu làm việc.

Hiện tại, cô đang ngồi trên một chiếc bàn làm việc, thưởng thức đồ ăn nhẹ và nhìn cậu với một nụ cười nhẹ.

Sunny thở dài và mở một hộp gỗ nhỏ. Có một mảnh băng kỳ lạ bên trong, cũng như các mẫu kim loại quý khác nhau. Một hộp khác chứa một ít Soul Shards (Mảnh Hồn).

Cậu tạo ra những chiếc kẹp dài từ bóng tối, và dùng chúng để đặt một chiếc nồi nấu kim loại được chế tạo đặc biệt lên trên ngọn lửa linh hồn.

Khi Sunny đổ một chút tinh chất vào đó, một mảng rune bùng cháy trên bề mặt của nó, mờ nhạt và ảm đạm trong ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa trắng.

Kẹp của cậu tồn tại đủ lâu để đặt nồi nấu kim loại vào đúng vị trí.

Sunny nhìn vào ngọn lửa, suy nghĩ về nhiệm vụ trước mắt. Tâm trí cậu bị cuốn vào một tấm thảm vô tận của những sợi dây thanh tao.

"...Kể cho em nghe về ma thuật của anh đi."

Bị phân tâm, cậu liếc nhìn Nephis. Cô ấy dường như đang tận hưởng, quan sát cậu với những tia lửa nhảy múa trong mắt.

Sunny mỉm cười.

Nói to mọi thứ thực sự là một ý kiến hay. Có lẽ, bằng cách đó, cậu có thể nghĩ ra một cách tiếp cận mới…

Cậu chỉ vào nồi nấu kim loại.

"Vẫn còn một số vấn đề anh cần giải quyết trước khi cố gắng rèn cho em một thanh kiếm xứng đáng. Hôm nay, chúng ta sẽ xác định hợp kim hoàn hảo để trở thành vật chứa của nó. Anh đã thử nghiệm rộng rãi với nhiều kim loại và vật liệu thần bí khác nhau, nhưng ngọn lửa linh hồn thêm một yếu tố khó lường vào các quá trình. Vì vậy, chúng ta sẽ tiến hành thử nghiệm cuối cùng vào hôm nay."

Sunny im lặng một lúc, sau đó nói thêm với giọng hoạt bát:

"Weaving (Dệt) khác với hầu hết các loại ma thuật khác. Sorcery of Names (Ma Thuật Tên) đã tồn tại từ trước cả thời gian — nó được thiết lập dựa trên các quy luật tự nhiên của sự tồn tại. Sorcery of Runes (Ma Thuật Ký Tự) được xây dựng dựa trên nó, và do đó có chung nguồn gốc. Nhưng Weaving (Dệt) là nhân tạo, và do đó không tự nhiên… nó được tạo ra bởi một cá nhân duy nhất. Weaver, Demon of Fate."

Vẻ mặt cậu trở nên trầm ngâm.

"Anh không chắc liệu bản thân Weaving (Dệt) có dựa trên một số quy luật mơ hồ nào đó của sự tồn tại hay không, hoặc liệu tên quỷ xảo quyệt đó đã can thiệp vào sự tồn tại để khiến nó hoạt động. Tuy nhiên, nó hoạt động — không phải thông qua Names (Tên) hay Runes (Ký Tự) mà thông qua các mẫu dây đặc biệt đóng vai trò là hướng dẫn cho dòng chảy của tinh chất. Những sợi dây này không tồn tại trên mặt phẳng vật chất, vì vậy phải có con mắt đặc biệt mới nhìn thấy được chúng. Cũng phải có bàn tay đặc biệt mới chạm vào được chúng."

Nephis cười khúc khích.

"Em hiểu rồi, em hiểu rồi. Anh rất đặc biệt, Master Sunless. Anh có cái chạm đặc biệt..."

Sunny ho, sau đó cười toe toét.

"Rất đúng! Nói như vậy, anh không phải là duy nhất. Có những thợ dệt khác trong suốt lịch sử, đặc biệt là trong số các tu sĩ của Nightmare Spell … nhưng trong thời đại của chúng ta, anh là người duy nhất. Trớ trêu thay, anh nghĩ rằng chính Spell phải chịu trách nhiệm. Trừ khi một người may mắn thừa hưởng được sự kết hợp rất khó xảy ra của các Attributes (Thuộc Tính) gần như không thể có được tầm nhìn cho phép một người nhận thức được Spellweave (Dệt Spell) chứ đừng nói đến khả năng chạm vào nó."

Cậu lắc đầu.

"Ít nhất là trong giới hạn Aspect (Khía Cạnh) của một người — và vì Spell cung cấp một con đường dẫn đến sức mạnh đơn giản và thuận tiện, rất ít người cảm thấy cần phải lang thang một cách vô định để tìm kiếm các nguồn sức mạnh độc đáo. Do đó, không ai tình cờ phát hiện ra sự thật của Weaving (Dệt) ngoại trừ anh."

Sunny thở dài.

"Tất nhiên, đó chỉ là bước đầu tiên. Một người tối cổ sẽ không tự động trở thành kỹ sư sau khi chứng kiến một cuốn sách giáo khoa về khoa học vật liệu… tương tự, anh đã phải nghiên cứu rất lâu và chăm chỉ để đạt được vị trí như ngày hôm nay."

Cậu im lặng một lúc, sau đó nói thêm một cách trung lập:

"Tất cả cho khoảnh khắc này."

Sau đó, Sunny gãi sau đầu và nói thêm với giọng điệu ít nghiêm túc hơn:

"Chà, không phải khoảnh khắc chính xác này! Ý anh là… toàn bộ quá trình rèn mà chúng ta đang thực hiện."

Nephis mỉm cười.

"Điều đó khá ấn tượng đấy."

Sunny gật đầu và nhặt mảnh băng thần bí lên.

Tuy nhiên, Nephis vẫn chưa nói xong.

Ngả người ra sau một chút, cô ấy đưa một quả mâm xôi đỏ thẫm vào miệng và nói một cách uể oải:

"A, nóng quá…"

Sunny vô tình làm rơi mảnh băng.

Nhìn lại, cậu thấy Nephis đang tự quạt cho mình bằng tay. Cô bắt gặp ánh mắt của cậu và nhướn mày.

"Sao? Ý em là xưởng. Trời đang trở nên khá nóng."

Cậu ngập ngừng một lúc, sau đó cúi xuống nhặt mảnh băng lên.

'Mình chắc chắn sẽ lôi cô ấy xuống hồ sau khi việc này kết thúc… và ném cô ấy xuống nước nữa...'

[CVT]

Cầu đề cử, mai 3 chương ạ!..

Chương 2042: Cold Flame - Lửa Hàn Băng

Sunny tập trung vào việc tạo ra hợp kim.

Có rất ít lẽ thường trong những gì cậu đang làm bây giờ, vì phẩm chất của các vật liệu đã vượt qua giới hạn thông thường.

Nền tảng của hợp kim là một mảnh băng thần bí đã từng là trái tim của Titan Siêu Việt, Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông). Các kim loại cũng không kém phần nổi tiếng, có nguồn gốc từ kho bạc của gia tộc hoàng gia với chi phí rất lớn.

Ngọn lửa đến từ linh hồn của Changing Star… một Titan Siêu Việt khác.

Tất nhiên, Sunny không đơn giản là nung chảy các vật liệu bằng cách cho chúng tiếp xúc với sức nóng thiêu đốt của ngọn lửa của cô ấy — cậu phải sử dụng một cái nồi nấu kim loại, điều này dường như làm mất đi mục đích.

Vì vậy, đầu tiên cậu đã tạo ra một cái nồi nấu kim loại đặc biệt, một cái nồi vừa có khả năng chịu được sức mạnh hủy diệt của linh hồn hỏa diễm vừa có thể truyền nó thay vì chỉ đơn giản là truyền nhiệt.

Lần thử đầu tiên để đúc cái nồi nấu kim loại là một Memory (Ký Ức) nhưng cuối cùng, Sunny đã phải nhờ Cassie giúp đỡ để tạo ra một cổ ngữ đặc biệt.

Đó là bởi vì có một vấn đề cố hữu khi sử dụng linh hồn hỏa diễm trong khi dệt…

Sunny thở dài và giải thích khi kim loại dần tan chảy trong cái nồi nóng đỏ:

"Chúng ta đang sử dụng linh hồn hỏa diễm của em để rèn bởi vì, theo như anh có thể nói, mối quan hệ cá nhân giữa Memory và chủ nhân của nó đóng một vai trò quan trọng trong việc liên kết cả hai lại với nhau. Đó là những gì anh quan sát được khi xử lý một di vật liên kết linh hồn bị bỏ lại bởi Demon of Destiny, ít nhất là… có một điều kiện gian khổ mà một người phải đáp ứng để liên kết nó, mà ban đầu anh cho là một bài kiểm tra. Nhưng sau đó, anh bắt đầu nghi ngờ rằng đó vừa là một điều tất yếu vừa là một thử thách, nhằm thúc đẩy mối quan hệ tương hỗ."

Nhìn lại, có vẻ hợp lý khi Nether là người tạo ra Soulbound Relics (Di Vật Liên Kết Linh Hồn). Những di vật này có thể phát triển và thay đổi cùng với chủ nhân của chúng, xét cho cùng, gần giống như những sinh vật sống.

Xem xét việc con quỷ kiêu ngạo đó bị ám ảnh như thế nào với việc tạo ra sự sống, khó có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Các kim loại đã biến thành chất lỏng nóng đỏ, nhưng băng thần bí vẫn còn, tỏa ra một cảm giác lạnh lẽo áp bức. Sunny tiếp tục:

"Do đó, một Memory (Ký Ức) được rèn trong ngọn lửa linh hồn của em đương nhiên sẽ có mối liên kết cao với em. Đáng buồn thay, vấn đề nằm ở đó… ngọn lửa của em quá chuyên chế."

Nephis nhướng mày.

"Đó là vấn đề như thế nào?"

Sunny mỉm cười.

Thật vậy. Cậu cũng không ngờ sẽ gặp phải chướng ngại vật đặc biệt này.

"Thông thường, anh tạo ra vật chứa trước, sau đó phù phép lên nó. Nhưng Memory (Ký Ức) này khá đặc biệt, vì vậy việc rèn và phù phép phải diễn ra đồng thời — bằng cách đó, sợi dệt sẽ được tích hợp vào chính bản chất của thanh kiếm. Tuy nhiên, ngọn lửa của em có thể đốt cháy bất cứ thứ gì, vật chất hay phi vật chất. Chúng thậm chí có thể đốt cháy linh hồn."

Nephis hơi nghiêng đầu.

"...Và anh tạo ra các cổ ngữ từ các chuỗi tinh hoa linh hồn."

Sunny cười khúc khích.

"Chính xác. Anh cần ngọn lửa của em để tạo ra thanh kiếm, nhưng nó sẽ phá hủy các chuỗi tinh hoa khi anh dệt chúng lại với nhau. Đó là một vấn đề nan giải."

Nephis im lặng một lúc.

"Em cá là anh đã nghĩ ra giải pháp rồi."

Sunny tò mò nhìn cô, rồi gật đầu.

"Đúng vậy… mất một lúc, nhưng anh đã làm được. Anh đã thử tất cả các phương pháp để cố gắng cô lập các chuỗi tinh hoa và bảo vệ chúng khỏi ngọn lửa, nhưng thực ra, câu trả lời rất đơn giản."

Cô nhướng mày.

"Nó là gì? Em sẽ nói… thật nản lòng khi nghe rằng có một cách đơn giản để làm cho ngọn lửa của em trở nên vô hại."

Sunny cười.

"Chà, đó chỉ là bản chất của các chuỗi tinh hoa, em thấy đấy. Trước hôm nay, anh đã sử dụng tinh hoa của chính mình để tạo ra chúng, một cách tự nhiên. Nhưng đối với Memory (Ký Ức) này, thay vào đó chúng ta sẽ sử dụng tinh hoa của em. Vì ngọn lửa và các chuỗi sẽ cùng một nguồn gốc, cái này sẽ không phá hủy cái kia. Sử dụng chính tinh hoa của em để xây dựng kết cấu phép thuật cũng sẽ làm tăng thêm mối quan hệ của Memory (Ký Ức)."

Sunny đã sử dụng một trong những Quintessence Pearls (Ngọc Tinh Túy) được lắp đặt gần lò để thổi bùng ngọn lửa. Sức nóng trở nên gần như không thể chịu đựng được, và những giọt mồ hôi lấp lánh trên làn da trắng sứ của cậu như ngọc trai.

Băng thần bí đang bắt đầu nhường chỗ cho linh hồn hỏa diễm.

"Chúng ta sẽ phải sáng tạo để chiết xuất tinh hoa của em nếu em là một Awakened (Kẻ Thức Tỉnh). Nhưng em là một Saint (Thánh Nhân)… linh hồn của em đã thoát khỏi những hạn chế của cơ thể, và tinh hoa của em tuôn chảy tự do, thấm vào thế giới. Vì vậy, bước đó sẽ không quá rắc rối miễn là em hợp tác."

Nephis quan sát cậu một lúc và mỉm cười.

"Thật kỳ lạ."

Sunny bối rối nhìn cô.

"Cái gì cơ?"

Cô chỉ mỉm cười.

"Chỉ là cách anh… thản nhiên về điều này. Mỗi bước đi dường như đều đòi hỏi phải phát minh ra một thứ gì đó chưa từng được thực hiện trước đây, nhưng anh vẫn tiếp tục đưa ra những giải pháp mang tính cách mạng và phức tạp này, thậm chí không buồn thừa nhận chúng là một điều gì đó quan trọng."

Cậu nhìn cô một lúc.

"Chà, đó chỉ là khoa học, phải không? Những người chế tạo Obel Scale (Thang Obel) cũng đã làm một việc chưa từng được thực hiện trước đây. Hoặc những người đã phát triển các khái niệm ban đầu về spelltech (công nghệ phép thuật). Ngày nay, có một người phụ nữ ở Bastion đang cố gắng xây dựng một lưới điện hoạt động trong Dream Realm (Cõi Mộng)… Anh cá là cô ấy cũng sẽ thành công. Có vẻ nản lòng, nhưng tìm ra giải pháp là điều mà chúng ta, con người, giỏi nhất. Đặc biệt là khi được thúc đẩy bởi sự cần thiết."

Tuy nhiên… Sunny thầm vui mừng trước lời khen.

Cậu quan sát mảnh băng nhỏ biến thành chất lỏng.

Đó chắc chắn không phải là nước, và Sunny không biết chất lỏng đó thực sự là gì… tuy nhiên, cậu biết rằng nó luôn lạnh, không bao giờ sôi và không bao giờ bay hơi.

Nó cũng sẽ không tồn tại ở dạng lỏng lâu.

Các kim loại nóng đỏ trộn lẫn với băng tan chảy, và cậu nhanh chóng đổ khối bạc nóng chảy vào một cái khuôn nhỏ.

Một lúc sau, nó đã đông đặc lại, biến thành một thanh thép sáng bóng.

Ừm, tất nhiên đó không phải là thép thực sự.

Đúng hơn, đó là một hợp kim chưa từng được tạo ra trước đây, và do đó không có tên.

Tuy nhiên, Sunny khá chắc chắn về phẩm chất chết người của nó.

Cầm thanh bạc lên, cậu cân nó trong tay, rồi nghiên cứu cẩn thận.

Nếu không phải vì khả năng chống lại sát thương nguyên tố vượt trội của mình, bàn tay cậu có lẽ đã biến thành băng và vỡ tan.

Hợp kim rất lạnh… lạnh đến khủng khiếp.

Lạnh đến mức khiến cậu rùng mình.

Nhưng quan trọng hơn, nó sở hữu tất cả những phẩm chất cần thiết để rèn ra một thanh kiếm tuyệt vời.

Thí nghiệm cuối cùng đã thành công.

Sunny mỉm cười.

"Thứ này… sẽ cắt." ("This… will cut.")

Một lưỡi kiếm được rèn từ thứ này sẽ đủ sắc bén để cắt xuyên thế giới...

Chương 2043: Master of Forgery - Bậc Thầy Rèn

Giờ đây, khi thanh hợp kim bạc nhỏ đã sẵn sàng, Sunny triệu hồi Weaver's Needle (Kim Của Thợ Dệt) và tạo ra thêm hai đôi tay.

Cậu cũng tạo ra một hóa thân thứ hai, hóa thân này giơ một chiếc búa đen.

"Phần tiếp theo này… là một lần chạy thử. Chỉ để xem liệu anh có thực sự có thể cường hóa một thứ gì đó đang bị đốt cháy trong ngọn lửa linh hồn của em hay không."

Nephis thở dài.

Trước đây, cô chỉ sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình để đốt lửa — nó tiếp tục tự cháy, vì vậy cô không cần phải sử dụng sức mạnh của mình để duy trì nó. Do đó, cô không phải chịu đựng sự đau khổ của Flaw (Khuyết Điểm) của mình.

"Anh cần em làm gì?"

Sunny ngập ngừng một lúc, sau đó mỉm cười.

"Đầu tiên, hãy thử một thứ đơn giản. Chỉ cần đưa tinh chất của em ra ngoài và đừng chống cự khi anh cố gắng kiểm soát nó. Hãy nghĩ về nó giống như chữa lành cho những người theo dõi của em từ xa, nhưng không có ý định hay mục tiêu."

Trên thực tế, tất cả Awakened (Người Thức Tỉnh) đều biết cách kiểm soát tinh chất linh hồn của họ đủ tốt để chỉ đổ nó một cách vu vơ vào thế giới. Tuy nhiên, theo cách đó, nó nhanh chóng tan biến — Sunny cần một thứ gì đó có ý nghĩa hơn. May mắn thay, cách các linh hồn Siêu Việt tương tác với thế giới rất đặc biệt, và ít bị giới hạn bởi ranh giới hơn nhiều.

Nephis khẽ gật đầu và nhắm mắt lại.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Sunny có thể cảm thấy sự hiện diện của cô ngày càng mạnh mẽ hơn. Ánh sáng của ngọn lửa nhảy múa đột nhiên sáng hơn, và ngọn lửa tự bùng lên. Những bóng tối tụ lại trong căn phòng tối trở nên rõ ràng và sắc nét, với một luồng gió ấm hất tung mái tóc cậu.

Chuyển ánh mắt, Sunny gần như có thể nhìn thấy những tia sáng chói lòa phát ra từ bảy ngôi sao rực rỡ đang cháy trong linh hồn của Neph.

Cậu hít một hơi thật sâu.

'Bây giờ… liệu mình có thực sự điều khiển được tinh chất của cô ấy không?'

Khi cậu tập trung vào ánh sáng tuyệt đẹp, một cái đầu rắn hình tam giác nhô lên từ bóng tối dưới chân cậu. Serpent trườn lên chân cậu và cuộn quanh cơ thể cậu, biến thành một hình xăm đen rộng lớn.

Các Thuộc tính [Shadow Guide] (Kẻ Dẫn Đường Bóng Tối) và [Spirit Guide] (Kẻ Dẫn Đường Tinh Linh) của nó rất có thể sẽ hữu ích trong quá trình này.

Cảm thấy hơi ngứa ran trong các ngón tay, Sunny vươn tới những tia sáng rực rỡ và cố gắng nắm bắt chúng.

Cảm giác thật kỳ lạ khi cố gắng chạm vào ánh sáng.

Tuy nhiên, thật bất ngờ, nó đã hoạt động.

Sunny giật mình vì nó quá dễ dàng. Nephis có vẻ ngạc nhiên, như thể cô cảm thấy điều gì đó.

Một lúc sau, tinh chất rạng rỡ của cô dễ dàng thoát khỏi sự kiểm soát của cậu, như thể nổi loạn chống lại sự đụng chạm của người ngoài.

Các ngón tay cậu lại ngứa ran…

Khả năng điều khiển tinh chất của cậu có phải đơn giản là kết quả của việc sở hữu Bone Weave (Dệt Xương) hay Soul Weave (Dệt Linh Hồn) cũng có liên quan?

Trong mọi trường hợp, có vẻ như Sunny không thể kiểm soát tinh chất linh hồn của người khác trái với ý muốn của chủ nhân, ngay cả khi nó được phân tán tự do bên ngoài cơ thể họ.

Nephis sững người một lúc, sau đó lắc đầu.

"Xin lỗi… em không có ý chống cự. Đó chỉ là bản năng. Em sẽ cố gắng kiềm chế lần này."

Sunny gật đầu và vươn tới ánh sáng rực rỡ một lần nữa.

Lần này, những tia sáng chói mắt không thoát khỏi sự đụng chạm của cậu.

Hướng dẫn chúng một cách thận trọng, cậu bắt đầu nhiệm vụ quen thuộc là dệt tinh chất thành những sợi dây thanh tao — chỉ có điều lần này, những sợi dây không phải là màu đen quen thuộc, mà thay vào đó là sáng và đẹp như ánh sao thuần khiết.

Trong khi cơ thể ban đầu của cậu đang bận rộn tạo ra các sợi dây tinh chất, hình đại diện đã đặt thanh hợp kim vào ngọn lửa trắng.

Một lúc sau, hợp kim nóng lên, bắt đầu phát sáng với ánh sáng trắng giận dữ. Không lãng phí thời gian, Sunny kéo nó ra khỏi lửa và đặt nó lên đe.

Một tiếng sấm chói tai vang lên khi chiếc búa của cậu rơi xuống mảnh kim loại nóng đỏ. Một làn sóng xung kích mạnh mẽ được giải phóng, và Brilliant Emporium rung chuyển một chút.

Phía sau cậu, Nephis thong thả giơ tay lên và áp vào tai.

'Tập trung…'

Sunny phân chia ý thức của mình giữa hai nhiệm vụ.

Một trong những hóa thân của cậu đang dùng búa đập thanh hợp kim thành hình dạng phù hợp, trong khi hóa thân còn lại đang bắt đầu truyền vào nó cơ sở của một phép dệt đơn giản.

Kim loại thực sự lạnh hơn cả địa ngục băng giá. Nó nguội đi nhanh chóng, buộc Sunny phải nhúng nó vào lò luyện hết lần này đến lần khác.

May mắn thay, dự đoán của cậu đã đúng. Những sợi dây thanh tao được dệt từ tinh hoa linh hồn của chính Neph không bị thiêu rụi ngay lập tức trong ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa của cô, vẫn chịu được nó cho đến hiện tại… những sợi dây bóng tối của cậu sẽ bị phá hủy chỉ trong chốc lát.

Hơn thế nữa, một điều kỳ lạ đã xảy ra với sợi dệt khi nó được rửa sạch bởi ngọn lửa linh hồn.

Nó đang… thay đổi, bằng cách nào đó. Các hoa văn vẫn giữ nguyên, nhưng cảm giác mà nó mang lại cho Sunny đã khác — sâu sắc hơn, chắc chắn hơn và hòa nhập vào kim loại bạc ở mức độ sâu hơn.

'Thú vị thật.'

Điều đó cho phép Sunny tập trung vào việc rèn — không phải là cậu có nhiều việc phải làm.

Thông thường, một thợ rèn sẽ phải đối mặt với rất nhiều thách thức tùy thuộc vào ý định của họ và chất lượng của vật liệu mà họ có.

Ví dụ, một thanh kiếm như tachi, liên quan đến một quá trình rèn khá phức tạp, với các kim loại mềm hơn và cứng hơn cần thiết để tạo ra độ cứng khác nhau giữa lưỡi kiếm và sống kiếm.

Một kim loại chất lượng thấp sẽ cần phải được nung nóng, gấp lại và đập vô số lần để loại bỏ tạp chất và làm cho lưỡi kiếm đồng đều dọc theo toàn bộ chiều dài của nó… và cứ thế.

Nhưng Sunny đang sử dụng một hợp kim vượt xa bất kỳ kim loại trần tục nào, và thiết kế của vũ khí mà cậu đang rèn khá đơn giản.

Vì vậy, cậu không cần phải nghĩ về bất cứ điều gì ngoại trừ độ chính xác.

Và sức mạnh.

Hợp kim tuyệt vời mà Sunny đã tạo ra phải đủ bền để chịu được việc Nephis sử dụng, vì vậy nó khá cứng đầu.

Việc định hình lại nó bằng búa không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

Sunny phải áp dụng tất cả sức mạnh Siêu Việt đáng sợ của mình cho mỗi cú đánh, đó là một lực lượng thực sự kinh hoàng.

Với mỗi cú đánh, một tiếng sấm chói tai vang lên, và những luồng gió mạnh mẽ được khuấy động. Marvelous Mimic run rẩy và rên rỉ, như thể đang cố gắng phàn nàn.

Khi bàn tay của Sunny giơ lên và hạ xuống, những cơ bắp săn chắc cuộn tròn dưới làn da lấp lánh của cậu, khiến cậu trông giống như một bức tượng được đẽo từ đá cẩm thạch trắng.

Những tia lửa nóng đỏ vây quanh dáng người hoàn mỹ của cậu, và ngọn lửa trắng phản chiếu trong đôi mắt mã não của cậu.

Các vảy trên hình xăm đen của cậu dường như lấp lánh như đá quý.

Nephis dựa lưng, thưởng thức cảnh tượng.

Tuy nhiên, sau một lúc, có một tiếng rắc lớn, và Sunny bất động.

Mắt cậu nheo lại, và môi cậu nhếch lên thành một nụ cười nhăn nhó.

"Chết tiệt."

Hạ chiếc búa xuống, cậu nhìn đống đổ nát dưới chân mình và thở dài.

"...Chúng ta sẽ cần một chiếc búa cứng hơn."..

Chương 2044: Faithful Companion - Bạn Đồng Hành Trung Thành

Cuối cùng, họ thấy mình đang ở trên bờ hồ.

Bầu trời xám xịt của Godgrave đang tỏa sáng ở phía xa, vì vậy bản thân hồ cũng có vẻ xám xịt.

Tuy nhiên, đồng thời, nước của nó cũng lấp lánh rực rỡ, đến mức gần như đau mắt khi nhìn vào.

Tuy nhiên, nước vẫn mát lạnh và sảng khoái - một thực tế mà cả Sunny và Nephis đều đã tận hưởng.

Đặc biệt là Sunny, người cảm thấy hơi kiệt sức sau nhiều giờ rèn.

Cuối cùng, cậu đã phải mất nhiều lần thử mới tìm ra cách gia công hợp kim bạc.

Tuy nhiên, cậu vẫn xoay sở để thành công.

Hiện tại, Sunny đang nằm trên một tấm chăn, xoay một con dao bạc đơn giản giữa các ngón tay.

Con dao không có bất kỳ bùa mê nào ngoại trừ những bùa mê khiến nó trở thành một Memory (Ký Ức) nhưng nó đã được rèn trong ngọn lửa linh hồn của Neph và được phù phép bằng tinh hoa của cô.

"Anh xem được không?"

Cậu nhìn Nephis, chiêm ngưỡng cảnh tượng xa hoa của cơ thể quyến rũ của cô trong vài giây quá lâu, và đưa cho cô con dao với một nụ cười.

'Bộ đồ tắm đó… là một tội ác.'

Cô cầm lấy con dao và nghiên cứu nó với vẻ tò mò.

Cuối cùng, Nephis lắc đầu.

"Cảm giác cầm nó rất tốt. Nhưng em không cảm nhận được bất kỳ mối liên kết đặc biệt nào với nó."

Sunny gật đầu.

"Đó là bởi vì ngọn lửa linh hồn và các sợi dây tinh chất chỉ là một trong những thành phần cần thiết nếu một người muốn tạo ra một Soulbound Relic (Di Vật Liên Kết Linh Hồn)."

Cô chăm chú cậu trong vài giây.

"Những thành phần còn lại là gì?"

Sunny ngập ngừng trả lời, không muốn thừa nhận rằng cậu không hoàn toàn chắc chắn.

Cậu đủ tự tin rằng các lý thuyết của mình là chính xác, nhưng… họ sẽ chỉ biết sau khi thử rèn.

Cuối cùng, cậu đầu hàng trước nỗi đau của Flaw của mình và nói:

"Chà, trước hết… anh đã quyết định gian lận một chút. Thay vì tạo ra một Memory (Ký Ức) mới, anh muốn rèn lại một cái mà em đã sở hữu."

Nephis chống khuỷu tay lên và nhìn cậu từ phía trên, mái tóc bạc tuyệt đẹp của cô đổ xuống như thác nước.

"Ồ?"

Sunny gật đầu.

"Thực tế, đó là Memory (Ký Ức) đầu tiên mà em từng nhận được. Dream Blade (Lưỡi Kiếm Mộng Mơ)."

Thanh trường kiếm bạc mà Nephis đã nhận được trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình, và sử dụng khi lang thang trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) vùng ngoại ô của Underworld và sâu thẳm của Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Cô có vẻ ngạc nhiên.

"Dream Blade (Lưỡi Kiếm Mộng Mơ) sao? Nhưng… nó chỉ là một vũ khí Dormant Bậc I. Nó có phù hợp để trở thành nền tảng cho một di vật mạnh mẽ như vậy không?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Không quan trọng nó là Rank hay Tier (Bậc) nào. Điều quan trọng nhất là mối liên kết giữa nó với em. Hãy sửa lại nếu anh sai, nhưng thanh kiếm đó là bạn đồng hành của em trong suốt một số chương khủng khiếp nhất trong cuộc đời em. Và nó đã phục vụ em rất tốt."

Nephis do dự một lúc, sau đó gật đầu.

"Đúng vậy. Không có thanh kiếm nào khác có thể so sánh được."

Sunny do dự một lúc, sau đó nói thêm một cách thận trọng:

"Có một lý do khác khiến anh chọn Dream Blade (Lưỡi Kiếm Mộng Mơ) thực ra. Thanh kiếm đó… nó hơi kỳ lạ ngay từ đầu, phải không?"

Cô nhướn mày.

"Như thế nào?"

Sunny suy nghĩ về những lời của mình trong vài giây.

"Em nên biết. Xét cho cùng, em chỉ giết một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình — con Terror Thức Tỉnh đã nhốt em trong một giấc mơ. Tuy nhiên, em đã mang về hai Memory (Ký Ức). Một bộ giáp Thức Tỉnh Bậc VI, mà em đã tặng cho Cassie trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và Dream Blade (Lưỡi Kiếm Mộng Mơ). Một vũ khí Dormant Bậc I. Memory thứ hai đến từ đâu?"

Nephis do dự.

"Anh… có vẻ biết rất nhiều về First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của em. Thật tò mò. Có rất ít người mà em từng kể về nó."

Sunny nhún vai.

"Hai người chỉ có thể giữ bí mật nếu một trong số họ đã chết."

Cô nhìn cậu với vẻ thích thú, sau đó cười khúc khích.

"Em đoán vậy. Dù sao đi nữa, em đã nhận được Dream Blade sau khi thoát khỏi giấc mơ. Đó là thứ em đã sử dụng để giết con Terror khi nó đang quằn quại trong đau đớn. Em có thể đã không sống sót nếu không có nó… vì vậy, em đơn giản cho rằng bản thân giấc mơ giống như một sinh vật sống, mà em đã phá hủy."

Sunny gật đầu.

"Rất có thể là như vậy. Tuy nhiên, anh không thể không nghĩ về một khả năng khác. Có lẽ là một khả năng mang tính biểu tượng hơn. Xét cho cùng, em đã phá hủy giấc mơ đó bằng cách tự thiêu sống mình. Vì vậy, người ta có thể nghĩ rằng em đã nhận được Memory (Ký Ức) đó vì đã giết… chính mình. Một Memory (Ký Ức) Dormant Bậc I cho mạng sống của một Sleeper. Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng đó sẽ không phải là điều kỳ lạ nhất mà Spell đã làm cho đến nay."

Khi Nephis suy nghĩ về những lời của cậu với vẻ bối rối, Sunny thở dài.

"Tuy nhiên, cho dù có bất kỳ sự thật nào trong lý thuyết đó hay không, Dream Blade vẫn là lựa chọn tốt nhất của chúng ta. Tất nhiên… nếu anh thất bại, nó sẽ bị phá hủy. Do đó, chúng ta sẽ chỉ có một lần thử để làm cho đúng."

Cô nằm xuống, im lặng một lúc và hỏi:

"Vậy thì khi nào chúng ta sẽ thực hiện nỗ lực này?"

Sunny suy ngẫm về câu trả lời.

Cậu đã xem xét và thử gần như mọi thứ mà cậu có thể nghĩ ra.

Ví dụ, có một ý tưởng kỳ quái là cố gắng rèn thanh kiếm trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của Neph. Đáng buồn thay, cô ấy dường như quá mạnh để bị [Mark of Shadows] (Dấu Ấn Bóng Tối) khắc ghi, và Sunny không có cách nào để vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của người khác.

Cậu cũng đã xem xét việc thay thế các mảnh vỡ linh hồn cần thiết để tạo ra Memory (Ký Ức)… bằng một trong những lõi linh hồn của chính Neph.

Nhưng trong khi cô ấy có thể hy sinh lõi của mình để nhận được sức mạnh đáng kinh ngạc, thì không có cách nào thực sự để họ có thể lấy ra một trong số chúng — ít nhất là không phá hủy nó. Bên cạnh đó, Mantle of the Underworld (Áo Choàng) không yêu cầu chủ nhân của nó phải sử dụng linh hồn của chính họ làm nhiên liệu.

Sunny thậm chí đã kiểm tra từng cái trong số hàng nghìn cái bóng im lặng nằm trong linh hồn của mình, hy vọng rằng một cái sẽ sở hữu một khả năng mà Serpent có thể sử dụng để giúp việc rèn.

Tiếc thay, những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ có khả năng thao túng linh hồn rất hiếm, và Sunny đã may mắn không gặp phải nhiều trong số chúng.

Vì vậy, không có lý do gì để trì hoãn điều không thể tránh khỏi nữa.

Cậu thở dài.

"Ngày kia. Sẽ không có cơ hội tốt hơn sau này."

Sunny quay đầu lại, nhìn Nephis và mỉm cười.

"Tuy nhiên, trong lúc này, anh sẽ cần em giật dây thay cho anh, thưa công chúa. Có một điều này anh vẫn muốn thử…"

Cô cũng quay đầu lại.

Trong vài giây, họ nằm cạnh nhau, mặt họ gần như quá gần nhau. Sunny im lặng nhìn vào đôi mắt xám bình tĩnh của cô, cảm thấy mãn nguyện và bình yên.

Sau đó, đôi mắt cô trở nên sống động hơn một chút.

Cô mỉm cười với một chút vui vẻ.

"Ồ? Có một điều anh vẫn muốn thử sao?"

Sunny nhắm mắt lại và thở dài đau khổ.

'Tất cả những lời trêu chọc này!'

Khi cậu mở mắt ra lần nữa, ánh mắt cậu khá nồng nhiệt.

Nhưng cậu có thể làm gì?

Flaw (Khuyết Điểm) của cậu buộc cậu phải trả lời thành thật, vì vậy đó là những gì cậu đã làm…..

Chương 2045: Professional Exchange - Trao Đổi Chuyên Môn

Ngay cả vào ngày cuối cùng trước khi cố gắng rèn thanh kiếm linh hồn, Sunny vẫn không cảm thấy hoàn toàn tự tin. Do đó, cậu quyết định thử một canh bạc mạo hiểm — nếu mọi việc suôn sẻ, cậu có thể có được tia cảm hứng bất ngờ. Nhưng ngay cả khi không có kết quả, đó vẫn là điều mà cậu đã tò mò từ lâu.

Cậu muốn quan sát các thợ rèn của Clan Valor (Gia Tộc Valor) khi họ tạo ra Memories (Ký Ức).

Xét cho cùng, tùy thuộc vào tình hình diễn ra trong tương lai gần, Clan Valor rất có thể sẽ không còn tồn tại. Sẽ thật đáng tiếc nếu cậu chưa từng thoáng nhìn thấy bí mật trong nghề của họ, vì họ là những người gần gũi nhất với đồng nghiệp mà cậu có.

Tất nhiên, cậu biết một vài điều về các thợ rèn của Valor.

Ví dụ, cậu biết rằng họ không phải là thợ dệt, mà là một nhóm các cá nhân có Aspects (Khía Cạnh) cho phép họ tạo ra Memories (Ký Ức) — một số xuất thân từ huyết thống Valor, một số được nhận vào Great Clan với tư cách là những người hầu cận có giá trị.

Điều đó thực sự hợp lý. Người ta biết rằng các thành viên trong gia đình thường — mặc dù không phải lúc nào cũng — có chung Aspects (Khía Cạnh) có tính chất tương tự. Điều đó đặc biệt đúng với các Great Clan, những người thừa kế cùng một dòng dõi Attribute (Thuộc Tính)… trong trường hợp của Valor, đó là dòng dõi thần thánh của War God, cũng là vị thần của nghề thủ công và sự tiến bộ.

Đúng là không phải tất cả các thành viên của các gia đình nhánh của Valor đều có. Tuy nhiên, có đủ người có Aspects (Khía Cạnh) liên quan đến chế tạo trong số họ đến nỗi Valor đã trở thành thế lực thống trị trong lĩnh vực đó kể từ khi Nightmare Spell giáng xuống.

Do đó, không có gì ngạc nhiên khi họ đã nỗ lực rất nhiều trong việc tuyển dụng một cách có hệ thống các tài năng tương tự, thông qua cả sự bảo trợ và hôn nhân, nhằm đạt được sự độc quyền trên thực tế đối với tất cả những thứ liên quan đến việc rèn Memories (Ký Ức).

Sunny cũng biết rằng trong khi những Enchanter (Người Phù Phép) của Valor thua kém cậu về nhiều mặt, thì cũng có những lĩnh vực mà họ vượt trội hơn. Ví dụ, họ biết nhiều về ma thuật ký tự hơn cậu. Họ cũng có thể tạo ra Echoes, điều mà cậu vẫn chưa thành thạo.

Vì vậy, hy vọng của cậu rất cao.

Tuy nhiên, vấn đề là gia tộc hoàng gia — khá dễ hiểu — bảo vệ bí mật của mình rất chặt chẽ. Không phải ai cũng có thể gặp các thợ rèn, chứ đừng nói đến việc quan sát họ khi họ làm việc.

Vì vậy, Sunny cần Nephis can thiệp và giúp cậu có một cuộc hẹn.

May mắn thay, các thợ rèn đã theo Vua của họ đến Godgrave… điều này cũng hợp lý, vì đây là nơi kỹ năng của họ được cần đến nhiều nhất. Và vì họ quá quý giá để gửi ra tiền tuyến, hầu hết họ đều ở ngay đây, trong trại chính của Sword Army.

Danh hiệu vô dụng Knight of Valor (Hiệp Sĩ Valor) mà Sunny nhận được cũng có ích… xét cho cùng, điều đó có nghĩa là về mặt kỹ thuật, cậu không phải là người ngoài. Hơn thế nữa, cậu là Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) về mặt kỹ thuật là một phần của lực lượng Valor.

Chỉ là danh hiệu hiệp sĩ của cậu là giả tạo, trong khi Nephis và các chiến binh của cô là những kẻ bị ruồng bỏ trong gia tộc hoàng gia. Sự thù hận mà các trưởng lão của Clan Valor (Gia Tộc Valor) dành cho cô chỉ đủ tinh tế để không quá lộ liễu.

Tuy nhiên, Sword Domain hiện đang trong tình trạng chiến tranh. Ở đây trong Godgrave, quyền lực của Neph đang ở đỉnh cao, trong khi ảnh hưởng của các trưởng lão bị giảm sút nghiêm trọng. Vì vậy, cô không mất nhiều công sức để sắp xếp một chuyến viếng thăm lò rèn.

Vào buổi sáng, khi họ đi về phía Valor Keep, Sunny không thể kìm nén sự tò mò của mình và hỏi:

"Có khó khăn lắm không khi đưa anh vào?"

Nephis im lặng một lúc, sau đó khẽ lắc đầu.

"Không hẳn."

Sunny hơi ngạc nhiên. Cậu đã tưởng tượng rằng sẽ có ít nhất một số sự phản kháng, đó là lý do tại sao cậu đã không cố gắng tiếp cận các thợ rèn trước đây.

"Hả. Sao vậy?"

Cô do dự với câu trả lời.

"Ừm… em đoán chúng ta có một loại đồng minh trong số những Enchanter (Người Phù Phép). Theo một cách nào đó."

Điều đó nghe có vẻ hơi bí ẩn, nhưng Sunny quyết định bỏ qua.

Vô số ánh mắt dõi theo họ khi họ đi ngang qua trại. Nephis nhận được những ánh mắt nhiệt thành và ngưỡng mộ, trong khi Sunny… không nhiều lắm. Tuy nhiên, điều đó không tệ như trước đây — xét cho cùng, cậu là một thực thể được biết đến. Thêm vào đó, cái tên Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ) đã lan truyền trong các thành viên của Sword Army nhờ Aiko.

Và, ngay cả khi Sunny muốn khiêm tốn — điều mà cậu không muốn — cậu và Nephis đơn giản là một cặp đôi quá nổi bật. Thật khó để không thích những người xinh đẹp.

"Đợi…"

Có tiếng còi vang vọng, và mọi người đều đông cứng tại chỗ. Sunny và Nephis cũng đông cứng. Vài giây sau, thế giới đột nhiên trở nên sáng chói đến mức không thể chịu nổi, với mọi bề mặt phản chiếu trong tầm mắt đều tỏa sáng như một mặt trời thu nhỏ.

Màn mây đã bị phá vỡ.

Sunny thở dài trong lòng.

'Một Cloudbreak (Đám Mây Tan Vỡ) khác…'

May mắn thay, lần này, cậu đã kịp quay đầu và nhìn Nephis. Vì vậy, bây giờ, ít nhất cậu có thể tận hưởng khung cảnh. Lần trước, cậu đã bị mắc kẹt khi nhìn chằm chằm vào một bức tường trong vài giờ.

Thật may mắn, Cloudbreak (Đám Mây Tan Vỡ) này hóa ra lại ngắn. Chưa đầy một giờ sau, ánh sáng chói lóa mờ đi, và trại đông cứng trở nên sống động trở lại. Đến bây giờ, mọi người đã quá quen với những sự kiện này đến nỗi không ai có vẻ quá bối rối... cũng có rất ít thương vong, nếu có.

Sunny vươn vai, xoa bóp vai và theo Nephis đến cổng của Valor Keep.

Lần cuối cùng cậu đến thăm nó… là trong ký ức của Cassie, để thẩm vấn Master Orum. May mắn thay, hôm nay, họ đang hướng đến một phần khác của lâu đài đá.

Đi qua một sân rộng, họ đến gần một tòa nhà lớn với khói bốc ra từ nhiều ống khói của nó. Sunny đã hy vọng nghe thấy tiếng búa rơi trên thép, nhưng nó lại yên tĩnh một cách kỳ lạ. Một lúc sau, cậu nhận thấy các ký tự được khắc vào đá gần cửa ra vào và cửa sổ của lò rèn, nhận ra chúng là một phần của bùa chú ngăn chặn âm thanh.

'...Có thể hiểu được.'

Công bằng mà nói, bản thân cậu cũng đã cân nhắc việc tạo ra một Memory (Ký Ức) im lặng sau khi rèn con dao nhỏ ngày hôm qua. Ngay cả đôi tai Siêu Việt của cậu cũng không thể chịu được tiếng ồn ào như sấm của tiếng búa.

Và... một Memory như vậy cũng có một số công dụng khác.

Xua đuổi những suy nghĩ không cần thiết ra khỏi đầu, Sunny ném một cái nhìn tò mò cuối cùng về bên ngoài lò rèn và đi vào trong...

Chương 2046: Spellsmiths of Valor - Những Thợ Rèn Spell Của Valor

Lò rèn mà Sunny và Nephis bước vào không phải là không gian duy nhất mà những Enchanter (Người Phù Phép) của Clan Valor sử dụng trong trại chiến của Sword Army. Nếu có, đó là nơi ít quan trọng hơn trong số chúng — nhưng cậu không bận tâm.

Có một sân nhỏ phía sau bức tường bên ngoài, với tàn tích thu hoạch được của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) được chất đống gọn gàng trên mặt đất. Hầu hết chúng đã được làm sạch và xử lý, nhưng vẫn còn mùi máu nồng nặc trong không khí.

Sunny nghiên cứu đống da, vảy, xương, răng nanh, móng vuốt, gân và móng vuốt trong giây lát.

'Hợp lý.'

Bằng cách nào đó, cậu đã tưởng tượng nơi này chứa đầy kim loại và thép. Nhưng trong cuộc chinh phục một khu vực hoang sơ của Dream Realm (Cõi Mộng) vật liệu chính mà các nghệ nhân Thức Tỉnh sẽ sử dụng là xác chết của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — xét cho cùng, chúng có sẵn như một sản phẩm phụ của chính cuộc chinh phục, và thường sở hữu những phẩm chất tuyệt vời.

Phía sau kho chứa vật liệu là lối vào của một số sảnh chế tác. Nephis dẫn cậu đến cửa trung tâm, mỉm cười nhẹ đáp lại những cái cúi đầu cung kính từ những người thợ có mặt trong sân.

"Hôm nay chúng ta sẽ đến thăm một cặp đôi phù phép. Họ không phải là những người thợ rèn cao cấp nhất, nhưng cũng không phải là không có địa vị… cả hai đều là Masters (Bậc Thầy) vì vậy anh có thể muốn đối xử với họ một cách tôn trọng."

Sunny gật đầu.

Nephis gõ cửa, đợi vài giây, rồi bước vào.

Cậu có thể nghe thấy hai giọng nói phát ra từ bên trong:

"...Hả? Chuyện gì vậy?"

Giọng nói đầu tiên là nữ, ẩn chứa một chút khó chịu.

"Ồ, phải rồi. Tôi quên không đề cập. Hôm nay chúng ta có khách."

Giọng nói thứ hai là nam và khá thản nhiên.

Sunny quan sát hai Enchanter (Người Phù Phép) hơi ngạc nhiên. Trong đầu cậu, các thợ rèn đều là những ông già tóc bạc, hom hem. Nhưng hai người này trông không khác gì hầu hết các Masters (Bậc Thầy) mà cậu đã gặp.

Người phù phép đầu tiên là một phụ nữ xinh đẹp, nhỏ nhắn mặc áo choàng màu ngọc lục bảo, tóc búi gọn gàng.

Người phù phép thứ hai là một người đàn ông có vẻ đãng trí với mái tóc đen rối bù, mặc quần áo chắp vá kỳ lạ. Anh ta cũng đeo rất nhiều phụ kiện — cả quần áo và phụ kiện dường như đều được phù phép và tự chế tạo, khiến Sunny tự hỏi mỗi yếu tố có chức năng gì.

Nephis gật đầu.

"Master Snow. Master Alice."

Người đàn ông đáp lại bằng một cái cúi đầu thản nhiên, trong khi người phụ nữ đột nhiên sững người.

Mắt cô hơi mở to.

Một lúc sau, cô ấy dường như lấy lại bình tĩnh và cúi đầu một cách tao nhã.

"Tiểu thư Changing Star, Master Sunless. Thật vinh dự."

Mặc dù có phong thái tao nhã, Sunny không thể không cảm thấy rằng ánh mắt cô ấy ném về phía họ có chút… nóng bỏng.

'Đây có lẽ là đồng minh mà Neph đã đề cập chăng?'

Cậu không chắc, nhưng có điều gì đó quen thuộc về những ánh mắt này.

Chúng giống một cách kỳ lạ với cách mà những người bình thường thường nhìn Kai, hồi ở NQSC…

Sunny ho.

"Hân hạnh được gặp các vị."

Người phụ nữ nhỏ nhắn không trả lời ngay.

Trong khi đó, Master Snow quan sát cậu một lúc.

"Vậy, có đúng không?"

Sunny nhướn mày.

"Điều gì cơ?"

Người đàn ông gãi sau đầu.

"Rằng cậu là một Enchanter (Người Phù Phép)."

'À.'

Ban đầu, Sunny muốn che giấu sự thật rằng cậu có thể tạo ra Memories (Ký Ức) — và nó vẫn còn bị che giấu, phần nào. Tuy nhiên, khi cậu bắt đầu sửa đổi Memories (Ký Ức) từ Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) và cử Aiko đi thu thập các mẫu vật cho cậu nghiên cứu, thật khó để không tiết lộ sự thật rằng cậu ít nhất có thể thay đổi các phép thuật của chúng.

Cậu gật đầu.

"Tôi quả thực có khả năng phù phép. Nhìn này — tôi đã tự làm nó."

Nói xong, cậu ném con dao bạc cho thợ rèn.

Master Snow bắt lấy nó bằng một động tác cho thấy nhiều hơn một chút kinh nghiệm chiến đấu, nghiên cứu nó trong vài giây, rồi nhăn mặt.

"Ừm… ít nhất cậu cũng là một thợ rèn giỏi."

Rèn con dao bạc là một quá trình gian khổ, nhưng nó chỉ sở hữu những phép thuật thô sơ mà tất cả Memories (Ký Ức) đều có. Bằng cách đưa nó cho thợ rèn có kinh nghiệm, Sunny tự vẽ mình là một người hầu như không đủ tiêu chuẩn là một Enchanter (Người Phù Phép).

Sự lừa dối nhỏ của cậu dường như hoạt động khá tốt.

Master Alice liếc nhìn đồng nghiệp nam của mình một cách gay gắt.

"Đừng nói vậy! Đúng vậy, thứ này hầu như không thể được gọi là Memory (Ký Ức)… và đúng vậy, tôi sẽ chết vì xấu hổ nếu tôi đưa nó cho bất kỳ ai xem... nhưng Master Sunless có nhiều phẩm chất tốt đẹp!"

Nói xong, cô liếc nhìn Nephis và mỉm cười.

"Tôi nói đúng không, Tiểu thư Changing Star?"

Nephis nhướn mày.

"Ừm, đúng vậy. Anh ấy xuất sắc về nhiều mặt."

'Đúng vậy!'

Sunny cố gắng duy trì một nụ cười lịch sự trên môi.

Master Snow nhìn cậu một cách hoài nghi trong vài giây, sau đó thở dài.

"Chà, không sao cả. Cậu chỉ ở đây để quan sát, đúng không? Hôm nay chúng tôi không làm bất cứ điều gì mang tính cách mạng, nhưng nó vẫn đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối. Vì vậy… hãy tự nhiên như ở nhà. Nhưng đừng quá tự nhiên. Chỉ… tự nhiên vừa phải thôi, tôi mong là vậy."

Người phù phép kia gật đầu.

"Đúng, đúng… Tiểu thư Nephis, cô có thể đứng ở đằng kia. Ánh sáng ở đó là tốt nhất… ý tôi là, tầm nhìn từ đó là tốt nhất. Ồ, và Master Sunless, cậu đứng cạnh cô ấy. Các vị thần, họ thật… ý tôi là, tôi hy vọng các vị thấy thoải mái! Chúng tôi sẽ tiếp tục làm việc."

Khi Sunny và Nephis di chuyển đến bức tường đối diện với lối vào, hai Enchanter (Người Phù Phép) tiếp tục những gì họ đang làm trong khi cố gắng không quá chú ý đến họ.

Sunny tò mò muốn xem quá trình phù phép, nhưng hiện tại, cả hai chỉ đơn giản là chuẩn bị nguyên liệu. Từ những gì cậu có thể nói, Master Snow đang trong quá trình chế tạo một bộ giáp vảy. Trong khi đó, Master Alice đang khắc thứ gì đó từ xương. Nó trông giống như... thân của một con tàu đồ chơi? Không, nó phải là một mũi tên được chế tác tinh xảo.

Cậu nấn ná một lúc, sau đó hỏi:

"Cả hai vị đều là thành viên của Clan Valor sao?"

Người phụ nữ nhỏ nhắn nhìn cậu ngạc nhiên.

"Trời ơi, không. Ừm, anh ấy là — từ một gia đình nhánh nhỏ. Nhưng tôi là một người hầu cận… thực ra, tôi đã từng làm việc cho chính phủ trước Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng). Sau đó, tôi đã đến Bastion, và hai Nightmares sau, tôi ở đây."

Trong khi đó, người đàn ông đã hoàn toàn tập trung vào công việc của mình. Sunny không chắc liệu Enchanter (Người Phù Phép) có nghe thấy câu hỏi hay không. Anh ta có vẻ là kiểu người thậm chí sẽ quên ăn khi ám ảnh về một thử thách thú vị.

Vì vậy, Sunny quay lại nhìn Master Alice.

"Hai Nightmares trong bốn năm… cô hẳn là rất ấn tượng."

Trước đây, mọi người phải mất không ít hơn một thập kỷ để chuẩn bị thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai). Dòng thời gian này đã được rút ngắn phần nào trong những năm gần đây, nhưng không đến mức đó.

Người phụ nữ nhỏ nhắn nhìn cậu với vẻ mặt kinh hãi.

"M-Master Sunless… anh đang… Tiểu thư Nephis đang ở ngay đây!"

Cậu chớp mắt, không hiểu ý cô ấy.

Nephis dường như cũng bối rối tương tự.

'Gì cơ? Mình đã nói gì vậy?'

Sunny gượng cười lịch sự.

"Xin hãy tha thứ cho tôi. Vậy thì, nếu cô không phiền tôi hỏi… chính xác thì, những Enchanter (Người Phù Phép) của Clan Valor tạo ra Memories (Ký Ức) như thế nào?"

----

Nhân tiện, G3 có một thông báo nhỏ: Chào mọi người! Tôi có một thông báo nhỏ :]

Trong vài ngày tới, tôi sẽ lên đường tham dự Tuần lễ Văn học Trực tuyến ở Thượng Hải. Tôi sẽ cố gắng đăng chương như bình thường, nhưng tùy thuộc vào tình hình, có thể sẽ có một số thay đổi trong lịch trình đăng bài thường xuyên cho đến ngày 20 tháng 12. Rất có thể tôi cũng sẽ vắng mặt ở Guilty Guild và không trả lời bình luận.

Nhưng... tôi có thể có một vài điều thú vị muốn chia sẻ khi tôi trở lại. Hoặc có thể không. Chúng ta hãy chờ xem! :]

Chúc mọi người vui vẻ!

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2047: Infusers and Forgers - Người Truyền Dẫn Và Người Tạo Tác

Alice liếc nhìn cậu một cách tò mò, sau đó tiếp tục khắc đầu mũi tên với một nụ cười nhẹ. Con dao mê hoặc mà cô đang cầm di chuyển thoăn thoắt, cắt xuyên qua xương của những con quái vật Tha Hóa như cắt bơ.

"Không có một phương pháp duy nhất nào mà chúng tôi sử dụng để cường hóa các vật phẩm — xét cho cùng, tất cả các Khía Cạnh đều là duy nhất. Tuy nhiên, qua nhiều thập kỷ, một loại phân loại thống nhất đã được phát triển để làm cho tất cả trở nên hợp lý. Ừm… hoặc đó là những gì tôi được nghe kể. Tôi mới chỉ gia nhập Valor vài năm trước."

Cô liếc nhìn Master Snow, như thể mong đợi anh ấy lên tiếng, nhưng rồi thở dài và tự mình tiếp tục:

"Các chiến binh của Valor không phải là những người duy nhất có được những danh hiệu hão huyền, anh biết đấy? Sir Sunless. Cũng giống như các anh được gọi là Squires (Học Việc) Knights (Hiệp Sĩ) và Paladins (Thánh Kỵ Sĩ) chúng tôi, những Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) cũng có một hệ thống cấp bậc bao gồm ba cấp bậc. Tất nhiên, cấp bậc của chúng tôi không liên quan gì đến Cấp Bậc Linh Hồn thực tế của một người, mà thay vào đó dựa trên bản chất Khía Cạnh của một người."

Sunny gãi sau đầu.

"Tuy nhiên, tôi đã là một Knight (Hiệp Sĩ) của Valor rồi. Nếu tôi nhận được danh hiệu Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) từ gia tộc hoàng gia, mọi người sẽ gọi tôi là gì?"

Master Alice đột nhiên bật cười, sau đó lấy tay che miệng và liếc nhìn Sunny với đôi mắt mở to.

Một lúc sau, cô gượng cười xin lỗi.

"À vâng… tất nhiên rồi! Anh là một Knight (Hiệp Sĩ) dũng cảm và can trường, Sir Sunless. Không còn nghi ngờ gì nữa. Tuy nhiên — các Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) hiếm hơn nhiều so với các chiến binh. Vì vậy, chúng tôi rất được coi trọng. Thực ra, có rất nhiều người trong chúng tôi cảm thấy thoải mái trên chiến trường, nhưng nhiệm vụ của chúng tôi trong lò rèn quan trọng hơn. Do đó, các danh hiệu mà chúng tôi nhận được trong lò rèn về mặt kỹ thuật sẽ được ưu tiên. Tuy nhiên, chúng tôi không sử dụng chúng nhiều."

Sunny mỉm cười và quay đầu nhìn Nephis.

"Em có nghe thấy không? Các Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) có vẻ có giá trị hơn các chiến binh."

Cô liếc nhìn cậu một cách bình thản, sau đó hỏi với giọng trung lập:

"Còn các Healer (Người Chữa Lành) thì sao, Master Alice?"

Người phụ nữ nhỏ nhắn nhướn mày.

"Ồ… ừm, các Healer (Người Chữa Lành) là quý giá nhất, tất nhiên rồi! Một Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) tài năng có thể đáng giá bằng trọng lượng vàng của họ, nhưng một Healer (Người Chữa Lành) mạnh mẽ thì đơn giản là vô giá."

Nephis tiếp tục nhìn Sunny với vẻ mặt hờ hững.

Tuy nhiên, khóe môi cô hơi cong lên, phản bội một chút tự mãn.

'...Dễ thương.'

Trong khi đó, Master Alice tiếp tục:

"Dù sao đi nữa, phiên bản Squire (Học Việc) Knight (Hiệp Sĩ) và Paladin (Thánh Kỵ Sĩ) của chúng tôi là Infuser (Người Truyền Dẫn) Forger (Người Tạo Tác) và Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật). Tôi đã đề cập đến những danh hiệu này từ ít danh giá nhất đến được tôn kính nhất — tuy nhiên, chúng không loại trừ lẫn nhau. Ví dụ, một người có thể vừa là Infuser (Người Truyền Dẫn) vừa là Forger (Người Tạo Tác). Ồ, cũng có những Scribe (Người Yểm Phép) — những người đã thành thạo các Ký tự. Anh chàng đằng kia…"

Cô chỉ con dao khắc của mình vào Master Snow:

"…về mặt kỹ thuật là một Scribe Knight (Hiệp Sĩ Ghi Chép) cũng như một Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật). Mặt khác, tôi vừa là Infuser (Người Truyền Dẫn) vừa là Forger (Người Tạo Tác) — nhưng vì tất cả những danh hiệu này hơi phức tạp, chúng tôi chỉ đơn giản được gọi là Forgemaster Snow (Bậc Thầy Tạo Tác - Snow) và Forgemaster Alice (Bậc Thầy Tạo Tác - Alice). Bây giờ, anh có thể đã đoán được ý nghĩa của những danh hiệu này, nhưng để tôi giải thích."

Sunny chăm chú lắng nghe người phụ nữ nhỏ nhắn. Đây không hẳn là thông tin quan trọng, nhưng cậu vẫn khá thích thú khi tìm hiểu về hoạt động bên trong của Gia tộc Valor. Xét cho cùng, không có nhóm nào khác giống như nó ở bất cứ đâu ngoài kia, và không có thế lực nào đáng sợ như vậy trong số các phe phái của con người.

Thật hấp dẫn khi sức mạnh thực sự của Valor không nằm ở sức mạnh võ thuật của họ, mà ở công nghệ và kỹ nghệ của họ.

Master Alice tiếp tục khắc một đầu mũi tên từ xương Siêu Việt khi cô giải thích:

"Infuser (Người Truyền Dẫn) chiếm phần lớn các Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) của Valor. Hầu hết họ cũng là những người hầu cận như tôi… sức mạnh của chúng tôi có nhiều hình thức, nhưng cốt lõi của nó nằm ở khả năng tăng cường và bổ sung vĩnh viễn cho các vật thể vô tri. Làm cho vũ khí sắc bén hơn, áo giáp bền hơn, tường ít có khả năng đổ nát hơn. Hoặc, cách khác, truyền cho các vật thể vô tri những phẩm chất đặc biệt — ví dụ, truyền cho một đầu mũi tên phẩm chất phát nổ khi va chạm."

Cô vẫy đầu mũi tên khắc dở trong không trung và mỉm cười.

Sunny gật đầu.

Cậu hiểu khái niệm này… Samara trong đoàn quân sơ tán của cậu có phần nào đó là một Infuser (Người Truyền Dẫn) theo một nghĩa nào đó — đó là lý do tại sao đạn của cô ấy có thể giết chết những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ. Chỉ có điều, trong trường hợp của cô ấy, việc truyền tinh chất tích điện không phải là vĩnh viễn, chỉ kéo dài trong vài ngày.

Cậu thở dài.

Có lẽ điều đó sẽ thay đổi nếu Samara có cơ hội trở thành Master (Bậc Thầy).

"Tuy nhiên, điều đó không làm cho những vật phẩm được tăng cường này thành Memory (Ký Ức)."

Master Alice gật đầu.

"Tôi đang nói đến vấn đề đó đây! Đúng vậy… công việc mà chúng tôi, những Infuser (Người Truyền Dẫn) làm có thể không ấn tượng như công việc của Forger (Người Tạo Tác) và Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) nhưng nó vẫn rất quan trọng. Không chỉ vì các vật phẩm được truyền thường chịu đựng các Ký tự tốt hơn, và do đó có thể được tăng cường hơn nữa bởi các Scribe (Người Yểm Phép)."

Điều đó cũng hoàn toàn có ý nghĩa với Sunny. Cậu đã biết rằng các vật liệu khác nhau sở hữu khả năng bí ẩn khác nhau — một số có thể chịu được các phép dệt khổng lồ được tạo ra từ các mảnh vỡ linh hồn mạnh mẽ và tinh chất mạnh mẽ, một số quá trần tục đến mức chúng sẽ tan rã dưới sức ép của bùa chú đơn giản nhất.

"Vậy Forger (Người Tạo Tác) làm gì?"

Người phụ nữ nhỏ nhắn nhìn cậu với một nụ cười.

"Đúng như tên gọi, tất nhiên rồi! Chúng tôi là bậc thầy về rèn."

Khắc xong đầu mũi tên, cô giơ nó lên bằng một tay, và lấy một mảnh xương chưa cắt bằng tay kia. Sunny cảm nhận được một luồng tinh chất linh hồn tinh tế, và sau đó cả hai tay của người phụ nữ bùng cháy với ánh sáng màu ngọc lục bảo dịu nhẹ.

Được tắm trong ánh sáng đó, mảnh xương thô ráp từ từ tan chảy và thay đổi hình dạng, biến thành một bản sao hoàn hảo của đầu mũi tên đã được khắc.

Master Alice so sánh hai cái với một con mắt tinh tường, gật đầu hài lòng và nhặt một đầu mũi tên khác lên — cái này được rèn từ kim loại sáng bóng và được khắc một hình hoa mỹ tuyệt đẹp của các ký tự.

"Forger (Người Tạo Tác) sở hữu các Khả năng cho phép họ sao chép hoặc nhân bản các vật phẩm — hoặc toàn bộ hoặc chỉ một số đặc điểm nhất định. Ví dụ, một số có thể sao chép vũ khí, một số có thể sao chép phẩm chất của vũ khí này sang vũ khí khác. Có ít Forger (Người Tạo Tác) hơn nhiều so với Infuser (Người Truyền Dẫn) và nhiều người trong số họ đến từ các nhánh nhỏ của gia đình Valor."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm:

"Nói như vậy, Forger (Người Tạo Tác) hoàn toàn không mạnh mẽ và quý giá như Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật)… tuy nhiên, có lẽ họ là bánh răng quan trọng nhất trong cỗ máy kỳ diệu này. Anh có hiểu tại sao không?"

Nephis hơi nghiêng đầu bối rối, nhưng mắt Sunny đột nhiên sáng lên.

"Các thành viên của gia đình Valor có thể chuyển một phẩm chất của vật phẩm này sang vật phẩm khác sao?"

Người phụ nữ nhỏ nhắn gật đầu và bật ra một tiếng cười khúc khích.

"Đúng vậy. Vì vậy, nếu một Forger (Người Tạo Tác) thích hợp lấy một vũ khí Ký Ức và chuyển phẩm chất [là một Ký Ức] sang một vũ khí thông thường đã được chuẩn bị bởi một Infuser (Người Truyền Dẫn) và một Scribe (Người Yểm Phép)… đoán xem điều gì sẽ xảy ra?"..

Chương 2048: Different Foundations - Những Nền Tảng Khác Biệt

Sunny hít một hơi thật sâu, sau đó thở ra từ từ.

"Nó sẽ trở thành một Memory (Ký Ức)?"

Master Alice gật đầu.

"Đúng vậy! Trên thực tế, đó là cách mà hầu hết các Memory (Ký Ức) được sản xuất bởi các Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) của Valor được tạo ra. Một vũ khí trần tục được rèn, được tăng cường bởi một Infuser (Người Truyền Dẫn) được phù phép bởi một Scribe (Người Yểm Phép) và sau đó được biến thành Memory (Ký Ức) bởi một Forger (Người Tạo Tác). Tất nhiên, có hàng triệu biến thể của quá trình này, với các Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) khác nhau sở hữu sức mạnh và điểm mạnh khác nhau. Nhưng về cơ bản là giống nhau. Và ngay cả khi một số Forger (Người Tạo Tác) không thể sao chép phẩm chất [Memory (Ký Ức)] những người có thể sẽ bù đắp cho sự thiếu hụt đó."

Cô dừng lại một lúc, sau đó nói thêm với một tiếng thở dài:

"Cũng có những phương pháp rèn phức tạp hơn. Một số người trong chúng tôi có thể đơn giản sao chép Memory (Ký Ức) một số có thể chuyển các bùa chú cụ thể — và cứ thế. Các Memory (Ký Ức) được rèn mạnh mẽ hơn là kết quả của việc thu thập cẩn thận các bùa chú phù hợp và chuyển chúng sang một vật chứa duy nhất, gần giống như lắp ráp một vũ khí hoàn hảo từ các khối xây dựng. Ừm, tôi sẽ không làm anh chán với các chi tiết… đủ để nói rằng cũng có chỗ cho nghệ thuật trong quá trình này."

Nói xong, Alice kích hoạt Aspect của mình một lần nữa. Khi Sunny quan sát, bối rối, đầu mũi tên bằng thép trong tay phải của cô đột nhiên được bao phủ bởi ánh sáng màu ngọc lục bảo. Một lúc sau, những tia sáng yếu ớt tương tự bắt đầu tỏa ra từ bên dưới bề mặt của đầu mũi tên bằng xương, mà cô đang cầm trong tay trái.

Chẳng bao lâu, hình hoa mỹ tương tự của các ký tự bắt đầu lộ ra trên bề mặt ngà của xương, như thể bị đốt cháy từ bên trong bởi ánh sáng màu ngọc lục bảo.

Thay đổi tầm nhìn, Sunny nhìn xuống dưới bề mặt của đầu mũi tên bằng xương và nín thở.

Một điều kỳ diệu đang xảy ra ở đó, ngay trước mắt cậu.

Một cơn bão tinh chất linh hồn đổ vào vực thẳm đen chứa trong mảnh xương nhỏ, nhấn chìm nó trong ánh sáng dịu nhẹ. Đám mây tinh chất trôi dạt trong bóng tối, tỏa sáng như một tinh vân rộng lớn… nhưng sau đó, các đường nét của nó thay đổi, trở nên sắc nét và rõ ràng hơn.

Sau đó, những khoảng trống lộ ra giữa những làn khói khí tỏa sáng, từ từ phát triển khi các sợi tinh chất bị nén chặt hơn và chặt hơn. Biến thành các sợi.

Một phép dệt đang được sinh ra.

Sunny kìm nén một mong muốn chân thành là vỗ tay và chỉ đơn giản là nở một nụ cười ngưỡng mộ.

"Điều này… thật tuyệt vời."

Master Alice thở dài.

"Vậy sao? Ừm… tôi đoán vậy. Lần đầu tiên — có lẽ là vài chục lần — tôi cũng ngạc nhiên. Tuy nhiên, chắc chắn là có chỗ để cải thiện. Ví dụ, thường thì quá khó để tôi sao chép các bùa chú Siêu Việt. Tôi cũng tốn quá nhiều tinh chất cho mỗi lần thử — lần này là lần đầu tiên trong ngày của tôi, nhưng bắt đầu từ khoảng lần thứ ba, tôi sẽ phải thay thế tinh chất của chính mình bằng các mảnh vỡ linh hồn. Nó tốn khá nhiều tiền."

Sunny lắc đầu.

"Tuy nhiên."

Trong nội tâm, cậu đang nghĩ về một điều khác.

Cho đến nay… những gì cả Infuser (Người Truyền Dẫn) và Forger (Người Tạo Tác) đã làm nghe có vẻ rất giống với giai đoạn đầu trong hành trình trở thành pháp sư của cậu, chỉ được xây dựng trên một nền tảng khác.

Nền tảng mà Sunny đã sử dụng là quan sát, nghiên cứu và hiểu biết. Bằng cách kiểm tra vô số phép dệt, cậu dần dần học cách tách các mẫu sợi thanh tao cụ thể ra khỏi các tấm thảm rạng rỡ. Sau đó, cậu giải mã ý nghĩa của một số mẫu và học cách sao chép chúng.

Trong một thời gian dài, toàn bộ tiết mục của cậu không là gì ngoài việc sao chép. Giống như nhà phù thủy nhỏ nhắn đã nói, nó rất giống với việc lắp ráp một Memory (Ký Ức) từ các khối xây dựng — chỉ có điều, trong trường hợp của cậu, Sunny phải tự mình chuẩn bị các khối. Sau đó, cậu đạt được một số tự do trong cách thực hiện chúng, do đó có được khả năng điều chỉnh các bùa chú đã sao chép theo nhu cầu của mình.

Tuy nhiên, nền tảng mà các Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) của Valor sử dụng lại dựa trên sức mạnh và sự tình cờ. Có rất nhiều kỹ năng và tính toán khôn ngoan liên quan đến cách họ tạo ra Memory (Ký Ức) chắc chắn rồi, nhưng cuối cùng họ dựa vào bản chất độc đáo của Khía Cạnh của họ thay vì hiểu biết.

Thật buồn cười, ở giai đoạn đó, kết quả là như nhau. Một Memory (Ký Ức) mà Sunny có thể tạo ra cách đây vài năm sẽ khó có thể vượt trội hơn một Memory (Ký Ức) được tạo ra trong lò rèn của Gia tộc Valor.

Tuy nhiên, sự khác biệt là con đường mà những Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) này đi theo là tĩnh, trong khi con đường của cậu thì không. Vì các Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) dựa vào Khía Cạnh của họ để rèn Memory (Ký Ức) họ cam chịu bị giới hạn vĩnh viễn bởi ranh giới Khía Cạnh của họ.

Nhưng Sunny có thể phát triển và học hỏi. Giới hạn duy nhất của cậu là sự giác ngộ và hiểu biết của cậu. Vì vậy, mặc dù cậu đã không khác gì một Forger (Người Tạo Tác) trong quá khứ, nhưng giờ đây cậu có khả năng vô hạn hơn bất kỳ ai trong số họ có thể có.

Cậu đã đi sâu vào bản chất của việc dệt, lượm lặt các bí mật của nó và có khả năng tạo ra các bùa chú độc đáo thay vì sao chép những bùa chú do Spell cung cấp — do đó, cậu không cần phải tuân theo bản thiết kế của người khác, hoặc bị giới hạn trong những gì cậu có thể xây dựng bởi hình dạng của các khối có sẵn.

Nếu cậu đúng, thì cấp độ hiện tại của cậu tương tự như cấp bậc được tôn kính nhất trong số các Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) — Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật)… hoặc có thể đã vượt qua cấp bậc đó.

Nếu không, thì sẽ sớm thôi.

Sunny mỉm cười lịch sự.

"Vậy còn các Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) thì sao?"

Master Alice liếc nhìn người bạn đồng hành của mình, rồi nhún vai.

"Những người đó rất ít. Tất cả họ đều là thành viên của gia đình Valor, và hầu hết là hậu duệ trực tiếp — con cháu của Warden. Anh chàng này ở đây là một ngoại lệ hiếm hoi, vì anh ta là một người anh em họ rất xa của Công chúa Morgan… ồ, và của cả cô nữa, Công chúa Nephis!"

Cô rạng rỡ nhìn Nephis, rồi thở dài tiếc nuối.

"Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật)… có thể truyền cho vũ khí những đặc điểm thần bí và bùa chú trực tiếp, mà không cần phải sao chép chúng từ một nơi khác. Tôi không thực sự chắc chắn nó hoạt động như thế nào, nhưng Khía Cạnh của họ đều khá độc đáo. Họ cũng sở hữu rất nhiều kiến thức, trang bị tốt nhất và nhận được nhiều tài nguyên nhất. Ừm, không có gì lạ — xét cho cùng, Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) cao cấp và xuất sắc nhất của gia tộc hoàng gia chính là Nhà Vua (King). Kỹ nghệ của ngài… nó ở một cấp độ khác, hoàn toàn. Gần như kỳ diệu."

Người phụ nữ nhỏ nhắn liếc nhìn Master Snow và nói thêm với giọng hơi xấu hổ:

"Anh chàng này có thể giải thích rõ hơn. Anh ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ hiện tại trong một chút nữa, và sau đó, anh sẽ có thể xem một màn trình diễn."

Sunny gật đầu. Cậu đã suy đoán rằng Master Snow là kiểu nghệ nhân hoàn toàn bị cuốn hút vào công việc của mình — vì vậy, không nên cố gắng làm anh ta phân tâm bây giờ. Nếu có, cậu ngạc nhiên vì Master Alice lại dễ tính đến thế.

Có… cô ấy lại đang nhìn họ, phải không?

Nụ cười của cậu gần như dao động.

"Tôi có thêm vài câu hỏi nữa, nếu cô không phiền."

Người phụ nữ nhỏ nhắn lắc đầu một cách hăng hái và nhặt một đầu mũi tên bằng xương thứ hai lên.

"Ồ, tất nhiên rồi! Bằng mọi cách. Bất cứ điều gì anh muốn, Master Sunless... ý tôi là... không, k—không phải bất cứ điều gì! Tôi không có ý đó..."

Sunny nhìn cô một lúc trong khi suy nghĩ về những lời của mình.

"Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) cũng có thể tạo ra Echo (Vọng Ảnh) phải không? Tôi đã thấy một vài cái."

Master Alice gật đầu nhẹ nhõm.

"V—vâng — về lý thuyết. Và thỉnh thoảng chúng tôi cũng làm vậy. Forger (Người Tạo Tác) có thể tạo ra những cỗ máy tự động rất thô sơ, trong khi Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) có thể tạo ra những Echo (Vọng Ảnh) nhân tạo thực sự. Quá trình này không khác nhiều so với việc rèn Memory (Ký Ức) chỉ là… tốn nhiều thời gian hơn. Một Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) cao cấp có thể mất cả năm hoặc hơn để chế tạo một Echo (Vọng Ảnh) duy nhất. Để so sánh, hàng chục Memory (Ký Ức) có thể được chế tạo trong cùng khoảng thời gian đó. Vì vậy, Echo (Vọng Ảnh) nhân tạo khá hiếm. Chúng chủ yếu được rèn ra khỏi sự tò mò, để nghiên cứu hoặc để thử thách bản thân."

Sunny gật đầu. Điều đó có phần hợp lý. Echo (Vọng Ảnh) không bao giờ bằng bản gốc, vì vậy trang bị tốt cho các tinh chất Thức Tỉnh là một cách sử dụng tài nguyên hiệu quả hơn.

Và sau đó, cuối cùng, câu hỏi cuối cùng… không phải là câu hỏi quan trọng nhất trong số đó, nhưng là một câu hỏi mà cá nhân Sunny rất quan tâm.

"Và… những cái tên. Ai nghĩ ra tên cho các Memory (Ký Ức) được rèn? Và những mô tả?"

Master Alice có vẻ hơi ngạc nhiên trước câu hỏi.

"Ừm… xin lỗi?"

Sunny nghiêng người về phía trước.

"Ừ thì, cô biết đấy. Đầu mũi tên bằng xương này mà cô đã biến thành Memory (Ký Ức). Cô có đặt tên cho nó không? Đại loại như, tôi không biết… [Đầu Xương]? [Xương và Mũi Tên]?"

Người phụ nữ nhỏ nhắn nhìn cậu với vẻ kỳ lạ, sau đó lắc đầu.

"Ồ, không… Spell đặt tên cho tôi. Một số Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) có khả năng tự đặt tên và mô tả tác phẩm của họ, nhưng hầu hết thì không."

Cô ngập ngừng một lúc, sau đó nói thêm một cách lịch sự:

"Nếu anh tò mò, Master Sunless, tôi có thể kiểm tra…"

Người phụ nữ nhỏ nhắn quay đầu và nhìn vào không trung, rõ ràng là đang nghiên cứu các ký tự.

"Hả. Thật kỳ lạ…"

Trong một lúc, Master Alice có vẻ mặt khó tin. Sau đó, cô lắc đầu với một chút bối rối.

"Spell dường như đã đặt tên cho nó là… [All Aboard (Mời Lên Tàu)]? Nó có nghĩa là gì? Thật là… xấu hổ…"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2049: Things to Do in the Apocalypse - Những Việc Cần Làm Trong Đại Họa

Master Alice tập trung vào việc tạo ra nhiều đầu mũi tên được yểm bùa hơn.

Như cô đã giải thích, chúng sẽ được gắn vào thân và lắp lông vũ sau đó — và rất có thể là bởi một Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) khác.

Sau cái thứ hai, người phụ nữ nhỏ nhắn lục tung một hộp khóa chứa các Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) được phân bổ hàng ngày của phòng chế tạo và sử dụng chúng để củng cố Aspect của mình.

Thỉnh thoảng, viên pha lê lấp lánh mà cô đang cầm trên tay sẽ nứt ra và vỡ vụn thành bụi.

Sunny nghiên cứu quá trình này với vẻ mặt trầm ngâm.

Không có gì lạ khi các Memory tùy chỉnh là một thứ xa xỉ dành riêng cho quân đội riêng của gia tộc hoàng gia.

Công việc của các Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) đắt một cách đáng sợ — đặc biệt là khi xét đến việc mỗi Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) đã sử dụng có thể đã được dùng để tăng cường lõi của một người lính Awakened (Thức Tỉnh).

Ở Antarctica (Nam Cực) lục địa đã bị tràn ngập bởi những đàn lớn những con quái vật ghê tởm tương đối yếu.

Đó là lý do tại sao những người lính Sơ tán có nhiều cơ hội để bão hòa lõi của họ — nhưng ở đây tại Godgrave, tất cả các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đều mạnh hơn và hung dữ hơn các chiến binh của hai đội quân loài người.

Giết chúng là một nhiệm vụ khó khăn, và do đó, các Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) rất khan hiếm.

Ở đây cũng có nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) hơn so với ở Antarctica (Nam Cực) vì vậy hầu hết binh lính vẫn còn nhiều cơ hội để phát triển.

Điều đó cho thấy mức độ độc quyền của các dịch vụ của một người như Sunny.

Aiko đã đúng… Brilliant Emporium phải được coi là một dịch vụ xa xỉ.

Rất ít người có đủ khả năng mua các Memory đặt làm riêng, đặc biệt là khi xét đến việc gia tộc hoàng gia là nguồn cung cấp chính cho đến nay.

Thông thường, Sunny sẽ cảm thấy hạnh phúc khi xác nhận được tương lai tài chính tươi sáng của mình, nhưng hôm nay, suy nghĩ của cậu lại đi theo một hướng khác.

Tình hình ở Godgrave — những kẻ thù áp đảo cực kỳ khó bị đánh bại ngay cả đối với những Awakened (Người Thức Tỉnh) hùng mạnh, sự khan hiếm tài nguyên và sự tiêu hao sinh mạng con người liên tục — dường như rất giống với những gì đang chờ đợi nhân loại trong tương lai.

Một khi nhiều mảnh của thế giới thức tỉnh bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng, nền văn minh như cậu biết sẽ từ từ sụp đổ… biến đổi, ở mức tốt nhất.

Cuộc di cư qua Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) sẽ tăng tốc, với phần lớn dân số dần dần di cư sang phía bên kia — ít nhất là nếu Nephis có bất cứ điều gì để nói về nó.

Nếu để các Sovereign (Bá Chủ) quyết định… ai biết được.

Sunny có thể dễ dàng thấy một tình huống mà các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) thực dụng tàn nhẫn đơn giản là đóng các Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) lại, khiến hàng tỷ người phải chết.

Bởi vì các vùng đất của con người mà họ đã chuẩn bị trong Dream Realm (Cõi Mộng) trong nhiều thập kỷ chỉ có thể duy trì hàng trăm triệu cư dân, chứ không phải hàng tỷ.

Nhưng ngay cả khi các Sovereign (Bá Chủ) bị đánh bại và Nephis chiếm đoạt ngai vàng chiến tranh, tương lai vẫn có vẻ ảm đạm.

Xét cho cùng, có nhiều Death Zone (Vùng Chết) hơn trong Dream Realm (Cõi Mộng)… và không có gì thực sự ngăn cản những sinh vật đáng sợ sinh sống trong chúng di cư đến những đồng cỏ xanh hơn.

Đặc biệt là khi những đồng cỏ đó có vô số con người sinh sống và bắt đầu tỏa ra mùi hương quyến rũ của vô số linh hồn con người.

Trên thực tế, Sunny dự kiến điều đó sẽ xảy ra.

Một sự leo thang chậm chạp, không thể tránh khỏi và đáng sợ sẽ đưa nhân loại đến bờ vực hủy diệt.

Không chỉ vì cậu có thói quen mong đợi điều tồi tệ nhất từ thế giới, mà còn vì có những ví dụ liên quan.

Xét cho cùng, đã có năm Divine Realm (Cõi Thần Thánh) khác bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng trước thế giới của cậu.

Cũng có những Supreme (Thực Thể Tối Thượng) trong số cư dân của những thế giới đó.

Tuy nhiên…

Nếu việc sống sót trong Dream Realm (Cõi Mộng) dễ dàng như vậy, thì những nền văn minh đó vẫn còn tồn tại.

Nhưng một cái gì đó đã quét sạch họ, không để lại người sống sót… trên thực tế, bản thân Godgrave dường như là nơi mà một trong những nền văn minh này đã bị phá hủy.

Một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đang làm gì trong đống đổ nát của một thành phố của con người?

Một ý nghĩ ớn lạnh đột nhiên xuất hiện trong đầu Sunny.

Không có Cursed Ones (Kẻ Bị Nguyền Rủa) ở Bastion.

Nhưng có ít nhất một người ở Bắc Mỹ…

Vậy điều gì sẽ xảy ra khi Châu Mỹ bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng?

Nó sẽ xuất hiện ở phía bắc của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và Burned Forest (Khu Rừng Cháy) giống như mảnh vỡ của Antarctica (Nam Cực) mà cậu đã tình cờ gặp phải?

Hay nó sẽ xuất hiện ở một nơi khác?

Có lẽ là ở giữa Stormsea (Biển Bão) hoặc ở vùng hoang dã phía đông Bastion?

Thậm chí có thể cạnh Bastion, di chuyển các vùng đất khác đi?

Một khi nó xuất hiện, các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sinh sống ở đó sẽ đi đâu?

Chúng sẽ ở nguyên vị trí hay phân tán?

'Chết tiệt…'

Trước đây, Sunny chỉ nghĩ về sự sụp đổ sắp xảy ra của thế giới thức tỉnh dưới góc độ của một cuộc di cư hàng loạt của con người...

Nhưng có lẽ cũng sẽ có một cuộc di cư hàng loạt của những con quái vật.

Xét cho cùng, vào cuối cùng, sẽ có nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) còn lại ở thế giới thức tỉnh hơn con người.

Và chúng sẽ đáng sợ hơn nhiều so với hiện tại.

Cậu thở dài và liếc nhanh về phía Nephis.

'Chúng ta thực sự phải trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng)…'

Hiện tại.

Nhưng ngay cả điều đó cũng rất có thể là không đủ để đối mặt với tương lai.

Sunny có lẽ sẽ có thể giết một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) như Condemnation sau khi đạt được Supremacy (Tối Thượng) và thiết lập một Domain (Vùng Lãnh Địa) rộng lớn… bằng cách nào đó.

Nhưng một Unholy Tyrant (Bạo Chúa Bất Kính)?

Một Unholy Titan (Khổng Lồ Bất Kính)?

Đó là những vị thần.

Xấu xa và đồi bại, nhưng vẫn là thần.

Và không chỉ vậy, mà còn là những vị thần có tầm cỡ cao nhất.

Một người phàm, cho dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể đánh bại một vị thần.

Sunny lại thở dài.

'Tuyệt.'

Vì vậy, nếu cậu mô tả ngắn gọn…

Những điều này nằm trong danh sách việc cần làm của cậu: rèn một thanh kiếm Soulbound (Liên Kết Linh Hồn) cho Nephis, nổi dậy chống lại hai Supreme (Thực Thể Tối Thượng) và giết chúng, chinh phục thế giới, tìm và đối phó với Supreme (Thực Thể Tối Thượng) thứ ba, giám sát việc tái định cư của loài người đến Dream Realm (Cõi Mộng) trở thành một vị thần, và giết tất cả các vị thần thuộc loại kém đẹp mã hơn đang nhắm nuốt chửng nhân loại.

Ồ, và cũng phải giữ cho ngọn lửa lãng mạn và đam mê luôn cháy trong quá trình này… với một cô gái nghiện công việc không thực sự nhớ đến cậu.

Và giữ cho em gái mình sống sót.

Tốt nhất là kiếm được số tiền lớn một cách lố bịch trong khi cậu đang làm việc đó.

Sunny nán lại một lúc, rồi cúi đầu và xoa mặt.

'À…'

Sao cuộc sống lại đơn giản hơn nhiều trước đây nhỉ?

Cậu cảm thấy gần như hoài niệm về việc cố gắng sống sót ở vùng ngoại ô.

Gần như.

Nhưng không hẳn…

Tuy nhiên, những cơn ác mộng lại cảm thấy kỳ lạ là ấm cúng và hấp dẫn vào lúc này...

Chương 2050: Catalyst of Improvement - Chất Xúc Tác Của Sự Cải Thiện

May mắn thay, Sunny không có thời gian để lo lắng về bản chất cánh chung rõ ràng trong cuộc sống hàng ngày của mình… hay về những ý tưởng hẹn hò lãng mạn trong ngày tận thế theo đúng nghĩa đen.

Chẳng bao lâu, Master Snow — Scribe Knight (Hiệp Sĩ Yểm Phép) và Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) — đã hoàn thành công việc trên chiếc áo giáp của bộ giáp vảy chắc chắn và hạ tay xuống với một tiếng thở dài hài lòng.

Kỹ nghệ chế tác của bộ giáp rất tinh xảo.

Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, để làm việc với vảy của một con quái vật mạnh mẽ, nhưng người đàn ông đã xử lý nó một cách tuyệt đẹp.

Nó thậm chí còn có chất lượng cao hơn mức cần thiết — xét cho cùng, chiếc áo giáp này được dùng để trở thành một phần của Memory, và Memory có xu hướng phù hợp với cơ thể của chủ nhân chúng một cách kỳ diệu.

Có lẽ Master Snow là một người cầu toàn — một phẩm chất mà Sunny dần không thích khi cậu trưởng thành.

Người đàn ông nhìn sang người bạn đồng hành của mình và hắng giọng.

"Nó đã sẵn sàng để được truyền dẫn."

Alice tạm thời đặt những đầu mũi tên xuống và tập trung vào bộ giáp, rót vào đó một dòng tinh chất tinh tế nhưng liên tục.

Có vẻ như Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) khiến cô trở thành một Infuser (Người Truyền Dẫn) là khả năng Dormant (Ngủ Yên) của cô — do đó, cô có thể thực hiện Truyền dẫn ngay cả khi cạn kiệt tinh chất.

Nói xong, Master Snow do dự một lúc trước khi quay sang Sunny và Nephis.

"...Hai người vẫn ở đây à?"

Đó là một câu hỏi khá thô lỗ, xét đến việc Nephis là cấp trên của anh ta cả trong hệ thống cấp bậc quân đội và trong gia tộc hoàng gia.

Cô mỉm cười lười biếng.

"Anh biết đấy, Master Alice đã nhắc nhở tôi rằng chúng ta là anh chị em họ xa. Tuy nhiên… tôi nghĩ rằng tôi có thể khiến anh bị xử tử vì tội bất tuân nếu tôi thực sự cố gắng. Hoặc tệ hơn, khiến anh bị chỉ định vĩnh viễn đến phòng chế tạo Memory Luminous."

Master Snow tái mặt.

"L—luminous… cái gì? Cô sẽ không dám!"

Nhưng sau đó, anh ta cau mày.

"Đợi đã, tại sao chúng ta lại cãi nhau? Đó là một câu hỏi chân thành."

Sunny thở dài.

Cậu đột nhiên cảm thấy một điều gì đó rất khó chịu…

Cảm giác bắt đầu hiểu được Aiko cảm thấy thế nào khi đối phó với cậu.

"Vâng, chúng tôi vẫn ở đây. Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện rất rõ ràng với Master Alice, và đang đợi anh với hy vọng được chứng kiến một Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) thực thụ tạo ra một Memory."

Master Snow nhìn cậu ngạc nhiên.

"À! Tôi hiểu rồi. Chà… tôi đoán đó sẽ là một vinh dự cho một người như cậu được nhìn thấy một Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) thực thụ làm việc. Không vấn đề gì."

Nụ cười lịch sự của Sunny vẫn giữ nguyên, nhưng mắt cậu giật giật.

'...Là lỗi của mình.'

Lẽ ra cậu nên cho họ xem một thứ gì đó như [Definitely Not Me (Chắc Chắn Không Phải Tôi)] hoặc [In Case of Emergency (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp)] thay vì một con dao Memory thô sơ… tất nhiên, điều đó sẽ gây ra một loạt vấn đề riêng của nó.

Vẫn còn một chút thời gian trong khi Master Alice đang Truyền dẫn chiếc áo giáp, vì vậy Sunny hỏi với giọng điệu đủ tôn kính:

"Tôi có thể hiểu được cách Forger (Người Tạo Tác) biến các vật phẩm trần tục thành Memory. Nhưng anh, Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật)… thành thật mà nói, tôi không hiểu chút nào. Có phải những người từ huyết thống Valor đơn giản sở hữu các Aspect cho phép họ ước các bùa chú thành hiện thực không?"

Master Snow nhìn cậu với vẻ nghi ngờ.

"Cậu nên hiểu đủ rõ Memory là gì, cũng như nó đến từ đâu. Vì vậy, không… nó không đơn giản như việc ước chúng thành hiện thực. Chúng tôi thường mở ra các Aspect liên quan đến kỹ nghệ chế tác và phát minh, mặc dù… và những bản sao — do đó có nhiều khả năng khác nhau gắn liền với sự sao chép mà Forger (Người Tạo Tác) sở hữu. Tuy nhiên, Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) là một giống hoàn toàn khác. Chúng tôi không sao chép. Chúng tôi… cải thiện."

Sunny nhướng mày.

"Cải thiện?"

Người đàn ông gật đầu.

"Điều đó nghe có vẻ hơi giống công việc của một Infuser (Người Truyền Dẫn) phải không? Nhưng không, ý tôi là một điều khác. Giả sử có một thanh kiếm, và một Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) biến nó thành một vũ khí Memory mạnh mẽ. Từ bên ngoài, có vẻ như Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) đang đặt các bùa chú lên thanh kiếm — nhưng trên thực tế, anh ta không làm vậy. Thay vào đó, anh ta khuyến khích thanh kiếm cải thiện. Trở nên sắc bén hơn, mạnh mẽ hơn, sát thương hơn… trở nên gần hơn với phiên bản hoàn hảo của những gì nó vốn có. Bản thân thanh kiếm là nguồn gốc của các bùa chú. Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) chỉ đơn giản là chất xúc tác của sự thay đổi, cũng như là người hướng dẫn của nó."

Sunny do dự một lúc.

"Vì vậy, thanh kiếm biến thành một Memory… bởi vì nó luôn có khả năng trở thành một Memory?"

Đó là một ý nghĩ kỳ lạ, nhưng có phần phù hợp với dòng dõi War God (Thần Chiến Tranh) của Valor.

Xét cho cùng, War God (Thần Chiến Tranh) cũng là vị thần của kỹ nghệ chế tác, trí tuệ và sự tiến bộ.

Và sự sống.

Và sự sống là một cuộc đấu tranh không ngừng.

Vì vậy, Sunny có thể thấy một thành viên của gia đình Valor có thể bắt đầu quá trình tiến hóa nhân tạo ở một thứ gì đó — quá trình tiến bộ thông qua sự lặp lại và đấu tranh, giống như chọn lọc tự nhiên đối với các sinh vật sống.

Tất nhiên, thật kỳ lạ khi xem xét rằng một khối kim loại được mài sắc có thể tiến hóa.

Master Snow gật đầu.

"Cũng giống như một con người có khả năng trở thành một vị thần — hành động được tiết lộ khi Aspect của một người được mở ra. Cậu cũng phải cảm thấy điều đó, Master Sunless, vào ngày cậu chinh phục Nightmare (Ác Mộng) Đầu Tiên… thực tế là nguồn sức mạnh định hình lại linh hồn và cơ thể cậu đã, và luôn luôn, ẩn giấu bên trong cậu. Không phải do một lực lượng bên ngoài đặt vào đó."

Sunny nghiêng đầu, lần đầu tiên không thể duy trì vẻ ngoài lịch sự của mình.

Cậu chỉ là quá bối rối và say mê với điều này… triết lý?

Trường phái tư tưởng?

Nhảm nhí?

Dù sao, cậu nhớ đã cảm thấy chính xác những gì Master Snow đã mô tả.

Khi Spell giúp cậu mở ra Aspect Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối) Sunny cảm thấy rõ ràng rằng nguồn gốc của sức nóng đang rèn lại cậu đến từ đâu đó bên trong, từ một thứ gì đó đã là một phần của cậu ngay từ đầu.

Ngay cả từ mà Spell sử dụng cũng gợi ý về sự thật.

[Ấn thứ nhất (The First Seal) đã bị phá vỡ.]

[Awakening Dormant powers (Thức Tỉnh Sức Mạnh Ngủ Yên)…]

Phá vỡ một ấn có nghĩa là ấn đã tồn tại ở đâu đó bên trong cậu ngay từ đầu.

'Awakening Dormant Powers' có nghĩa là chúng đã ngủ yên bên trong cậu rồi.

Không phải là Spell đã đặt ấn và sức mạnh vào linh hồn cậu như một phần thưởng… không, nó chỉ đơn giản là giúp cậu tiếp cận một thứ gì đó đã ở đó.

Sunny cau mày.

'Thực ra… điều đó rất có lý.'

Nó hoàn toàn phù hợp với những gì Ananke đã nói với họ trong sâu thẳm của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) về việc con người đến từ đâu, và tại sao họ lại khác biệt với tất cả các loài thú và sinh vật khác.

Đó là bởi vì con người, cũng giống như các vị thần, đã được sinh ra từ ngọn lửa thần thánh nguyên thủy… từ ngọn lửa của dục vọng.

Linh hồn của họ được hình thành từ những tia lửa đã được ném ra khi Void (Hư Không) bị phong ấn trong một tấm lưới làm từ dục vọng.

Vì vậy, linh hồn con người đến từ nguồn gốc thần thánh ban đầu.

Do đó, chúng rất có thể chứa đựng tiềm năng cho… mọi thứ.

Một số lượng vô hạn các tiềm năng — của tất cả các Aspect đã tồn tại, đang tồn tại và sẽ tồn tại.

Chỉ khi một Aspect được mở ra thì tiềm năng mới được hiện thực hóa, và do đó cạn kiệt, biến khả năng vô hạn thành hiện thực xác định.

Đó là lý do tại sao các Aspect đến từ bên trong con người, nhưng lại rất có thể không liên quan gì đến con người.

Giống như Nephis, người đã thừa hưởng Aspect của một nephilim — hoặc chính Sunny, người đã thừa hưởng Aspect của một Divine Shadow.

'Hả.'

Sunny nheo mắt một chút.

'Nếu mình là thanh kiếm trong phép ẩn dụ này... vậy thì ai đang giúp mình cải thiện?'

Chắc chắn không phải là một Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật).

Thay vào đó... đó là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2051: Guiding Hand - Bàn Tay Dẫn Lối

Theo như Sunny có thể nói, các Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) của Valor tin rằng mọi thứ đều giống như con người — đã chứa đựng vô số tiềm năng vô hạn chỉ chờ được hiện thực hóa.

Trong trường hợp của con người hiện đại, chất xúc tác của sự thay đổi này là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Trong trường hợp của các vật thể vô tri… đó là Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật).

Lời giải thích như vậy có phần hợp lý.

Tuy nhiên, Sunny không tin vào một chi tiết — thực tế là việc trở thành một Memory gần với dạng hoàn hảo hơn cho một vật thể so với bản chất ban đầu của nó.

Điều đó nghe có vẻ quá xa vời.

Chắc chắn, một Memory là một dạng rất tiện lợi cho một vũ khí, nhưng nó không hẳn là tốt hơn hay đúng hơn với những gì một vũ khí phải như vậy.

Chỉ là khác biệt.

Điều đó cũng chỉ ra một vấn đề rộng hơn với lời giải thích của Master Snow.

Có vô số con đường để bất kỳ thứ gì phát triển, vì vậy sự thay đổi tiềm năng được khởi xướng bởi Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) gần như sẽ phải là ngẫu nhiên.

Và sự ngẫu nhiên là kẻ thù của thiết kế… một thợ rèn không thể kiểm soát kết quả công việc của họ ở một mức độ nào đó thì không đáng được gọi như vậy.

Nó đi ngược lại với những gì Sunny đã quan sát các Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) có thể đạt được.

Morgan's Warbow (Cung Chiến Morgan) dường như không phải là sản phẩm của sự phát triển ngẫu nhiên, mà giống như một kiệt tác của con người thiên tài.

Vì vậy, phải có một số loại hướng dẫn liên quan.

Con người cũng không mở khóa các Aspect một cách ngẫu nhiên.

Có nguyên nhân và kết quả cho những sức mạnh mà họ nhận được — tài năng, ý chí, hoàn cảnh, thành tích của họ trong việc chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Một người và Aspect của họ khớp với nhau như hai mảnh của cùng một câu đố, và câu đố hoàn chỉnh với mảnh thứ ba… Flaw (Khuyết Điểm) của họ.

Như thể được định mệnh cho nhau.

Vì vậy, nếu Sunny phải nói ai hoặc cái gì đã hướng dẫn Awakened (Người Thức Tỉnh) qua biển khả năng vô tận, cậu sẽ phải nói rằng có hai thế lực liên quan.

Một là số phận của họ, và thế lực còn lại là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Spell đang thao túng số phận, hay chỉ đơn giản là đi theo dòng chảy của nó?

Cậu không biết.

Sunny nán lại một lúc.

"Anh đã nói rằng Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) cũng đóng vai trò là người hướng dẫn cho sự cải thiện đó?"

Master Snow gật đầu.

"Đúng vậy. Thực ra rất khó để giải thích bằng lời… ừm, bất cứ ai cũng sẽ gặp khó khăn khi giải thích chính xác cách thức hoạt động của Aspect của họ, phải không? Thêm vào đó, mặc dù Aspect của chúng tôi thường có những đặc điểm giống nhau, nhưng cuối cùng chúng đều khác nhau. Hãy tưởng tượng nó như… cảm nhận được những khiếm khuyết bên trong một vũ khí, cũng như vô số con đường mà nó phải phát triển. Một khi cậu trao sức mạnh cho mong muốn cải thiện của vũ khí, nó sẽ tự thay đổi một cách mù quáng — tuy nhiên, nó không thể tiến xa bằng cách cố gắng lao theo mọi hướng cùng một lúc. Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) phải hướng dẫn nó theo một con đường nhất định và giữ cho nó không đi lang thang khỏi con đường, để sự thay đổi trở nên sâu sắc."

Vì vậy, vô số khả năng hiện có đã bị loại bỏ để ủng hộ một con đường phát triển hẹp, nhưng có tầm ảnh hưởng sâu rộng — với một Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) như Master Snow quyết định hướng đi nào là hứa hẹn nhất.

Anh ta nhăn mặt.

"Nghe có vẻ như đó là một việc đơn giản, nhưng tôi đảm bảo với cậu, nó không hề đơn giản chút nào. Mặc dù nguồn gốc của sự thay đổi là chính vũ khí, Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) phải có ý chí mạnh mẽ và sự tập trung rõ ràng để đạt được kết quả tốt. Quan trọng hơn, Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) phải có rất nhiều kiến thức và hiểu biết về mọi thứ, bắt đầu từ thành phần vật chất của kim loại, cả trần tục và thần bí, đến các lĩnh vực khó hiểu hơn nhiều. Xét cho cùng, cậu phải hiểu rõ các con đường có thể để cải thiện đến mức nào và cậu có thể phân biệt được bao nhiêu trong số vô số con đường đó phụ thuộc vào khả năng nhận ra sự tồn tại của chúng."

Master Snow mỉm cười.

"Nó vừa là một nghệ thuật vừa là một khoa học… nhưng cuối cùng thì nghệ thuật nhiều hơn khoa học. Vì vậy, công việc của một người phải có cảm hứng."

Sunny suy nghĩ về những lời của anh ta một lúc.

Bây giờ, mọi thứ có ý nghĩa hơn.

Không phải là bản thân vũ khí đã chọn trở thành một Memory vì một Memory là hình thức hoàn hảo hơn cho nó.

Chính Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) đã chọn hình thức của một Memory vì họ tin rằng nó vượt trội hơn — một quan điểm không có gì đáng ngạc nhiên, xét đến việc tất cả Awakened (Người Thức Tỉnh) phụ thuộc vào Memory của họ đến mức nào, và tất cả nhân loại phụ thuộc vào Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Sunny mỉm cười.

"Tôi rất mong được xem màn trình diễn của anh."

Master Snow nhún vai một cách lơ đãng.

"Chắc chắn rồi. Chỉ là… cậu có thể xem, nhưng đừng hỏi. Như tôi đã nói, quá trình này đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối."

Sunny gật đầu một cách lịch sự.

Sau một lúc, Master Alice hoàn thành việc truyền dẫn áo giáp vảy, và mọi thứ đã sẵn sàng cho phần cuối cùng của quá trình rèn.

Chiếc áo giáp, cũng như tất cả các yếu tố khác đã được chế tạo trong Infused trước đó, được đặt ở giữa một vòng tròn rune lớn.

Bảy Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) lấp lánh được đặt xung quanh nó, mỗi mảnh ở một nút riêng, trong khi Master Snow quỳ xuống và đặt tay lên ranh giới của vòng tròn.

Khi anh ta nhắm mắt lại, vòng tròn rune bắt đầu phát ra ánh sáng nhợt nhạt.

'Thú vị.'

Sunny không phải là một bậc thầy về ma thuật rune, nhưng cậu biết một vài điều.

Từ vẻ ngoài của nó, vòng tròn khá đơn giản, có nghĩa là để truyền Aspect của Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) và thêm sức mạnh của bảy Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) vào sức mạnh của chính anh ta.

Nó được tạo ra để thuận tiện, không phải vì cần thiết.

Xét cho cùng, Master Snow sẽ không thể tung hứng bảy Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) bằng một tay trong khi giữ tay kia trên áo giáp.

Việc vòng tròn rune phát sáng có nghĩa là tinh chất linh hồn đang chảy qua các ống dẫn, điều đó có nghĩa là Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) đang truyền Aspect của mình.

Khi quá trình yểm bùa tiếp tục, Master Snow giơ một tay lên và hướng nó vào bộ giáp đã được Infused.

Những sợi ánh sáng vàng dường như cuộn quanh các ngón tay của anh ta, và sau đó bắn về phía trước, mỗi sợi tìm đường đến giữa các vảy xen kẽ chặt chẽ.

Một lúc sau, Sunny cảm thấy rằng bộ giáp đang bắt đầu thay đổi.

Có một sự thay đổi bên ngoài, với các vảy từ từ bắt đầu có ánh kim loại.

Nhưng cũng có một sự thay đổi vô hình — hay đúng hơn là có thể nhìn thấy đối với tất cả trừ Sunny.

Cậu chuyển ánh mắt sang chiếc áo giáp đã được Infused (Truyền Dẫn).

Mắt cậu nheo lại một chút khi cậu nhìn thấy những gì đang xảy ra bên trong nó...

Chương 2052: War Craft - Kỹ Nghệ Chiến Tranh

Một điều gì đó tương tự, nhưng đồng thời cũng khác với những gì Master Alice đã làm với đầu mũi tên đang diễn ra ở đó.

Tấm thảm của một phép dệt phức tạp đang hình thành bên trong bộ giáp.

Chỉ có điều nó không hình thành cùng một lúc, như với đầu mũi tên bằng xương — thay vào đó, quá trình này giống với cách Sunny đã làm, từng bước một.

Chỉ là tốc độ mà các sợi riêng biệt tạo thành các mẫu nhanh đến mức đáng kinh ngạc… nhanh đến mức, trên thực tế, dường như là tức thời.

Tuy nhiên, kết quả tệ hơn nhiều so với những gì Sunny đã làm.

Các mẫu hình thành với tốc độ khủng khiếp rất thô và lộn xộn, gần như cẩu thả.

Không có sự hài hòa nào trong dòng chảy của chúng, không có trật tự phức tạp.

Nó giống như một phép dệt được tạo ra bởi một kẻ nghiệp dư.

Thoạt nhìn là như vậy.

Sau đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Một mẫu đã được hình thành đột nhiên tự tháo rời, chòm sao của các sợi thanh tao rút lui như một làn sóng.

Điều đó cũng xảy ra trong tích tắc.

Một lúc sau, mẫu tự lắp ráp lại một lần nữa, lần này trông gọn gàng hơn một chút so với trước đây.

Quá trình lặp đi lặp lại nhiều lần.

Các sợi sẽ bắn về phía trước để tạo thành một mẫu, trôi dạt trong hư không trong vài giây, và sau đó rút lui.

Tấm thảm mở rộng và co lại, gần giống như nhịp đập của một sinh vật sống.

Với mỗi lần lặp lại, phép dệt lộn xộn dường như được cải thiện một chút.

Sau một lúc, nó trở nên đủ gắn kết để Sunny có thể mơ hồ đoán được mục đích của nó, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đẹp đẽ kỳ lạ với vẻ mặt trung tính.

Có nền tảng của một bùa chú bền, một bùa chú chịu nhiệt, một bùa chú liên quan đến ma sát kỳ lạ, một bùa chú trọng lượng…

Master Snow chắc chắn rất tham vọng với dự án hiện tại của mình.

'Thật thú vị.'

Sunny cố gắng hiểu những gì cậu đang thấy.

Quá trình này hoàn toàn khác với Forgery (Kỹ Thuật Rèn) mà Master Alice đã trình diễn.

Cô ấy đã đơn giản chuyển một phẩm chất [là một Memory] từ đầu mũi tên này sang đầu mũi tên khác — như vậy, sức mạnh Aspect của cô ấy hoạt động một cách đơn giản, không liên quan đến Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Nhưng Master Snow đã cố gắng làm một điều gì đó tham vọng hơn nhiều.

Anh ta thực sự đã bắt đầu sự thay đổi bên trong bộ giáp, cho phép nó phát triển… khá giống như một sinh vật sống.

Hiện tại, anh ta đang cố gắng hướng dẫn sự phát triển đó theo một hướng cụ thể.

Và Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đang hỗ trợ anh ta.

Nó rất giống với việc nó đã hỗ trợ Sunny, và thậm chí còn giống hơn với cách nó đang hỗ trợ Cassie… và tất cả Awakened (Người Thức Tỉnh) theo một nghĩa nào đó.

Bây giờ, rõ ràng là hướng phát triển của một vật phẩm được yểm bùa phụ thuộc vào ý định của Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật).

Master Snow đã gọi nó là hướng dẫn hình dạng của một vật phẩm đến trạng thái hoàn hảo hơn, và có thể có một số sự thật trong tuyên bố của anh ta.

Nhưng đối với Sunny, có vẻ như một phần lớn của sự thay đổi vẫn phụ thuộc vào tầm nhìn, khả năng và ý chí của chính Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật).

Master Snow muốn định hình lại bộ giáp thành một Memory có một số bùa chú cụ thể.

Tuy nhiên, anh ta không thể hình dung ra một phép dệt như vậy — xét cho cùng, anh ta không có khả năng nhìn thấy một phép dệt, chứ đừng nói đến việc giải mã logic phức tạp và bí ẩn hướng dẫn các mẫu của các sợi tinh chất.

Tuy nhiên, những gì anh ta có thể hình dung là hiệu ứng mà anh ta muốn đạt được.

Độ bền của bộ giáp, khả năng tự sửa chữa trong linh hồn của chủ sở hữu, chịu được sức nóng tàn nhẫn của Godgrave, v.v.

Có lẽ anh ta biết đủ ma thuật rune để tưởng tượng những bùa chú này sẽ phải trông như thế nào nếu được thể hiện bằng rune, hoặc có thể không.

Dù sao, Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đang lấy ý định của anh ta… và đơn giản là dịch nó sang ngôn ngữ dệt.

Giống như cách nó dịch những hiểu biết sâu sắc mà Cassie nhận được thành rune, hoặc ngôn ngữ của cư dân của Nightmare thành một ngôn ngữ mà người hiện đại có thể hiểu được.

Đó là cách Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) có thể tạo ra Memory.

Sức mạnh thực sự của nhánh này của gia đình Valor rất có thể nằm ở nhận thức đặc biệt, khả năng mở khóa tiềm năng của mọi thứ, và sau đó vừa hướng dẫn vừa tăng cường sự phát triển của chúng… ít nhất là những thứ được sinh ra từ kỹ nghệ chế tác, thiết kế có ý thức và kỹ năng.

Đó là một sự thể hiện tuyệt đẹp của sự giao thoa giữa một số lĩnh vực của War God (Thần Chiến Tranh) — kỹ nghệ chế tác, trí thông minh và sự tiến bộ, tất cả được thể hiện thông qua một cuộc đấu tranh giống như chính sự sống... để được sử dụng cho chiến tranh.

Spell chỉ đơn giản là cung cấp cho Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) sự hỗ trợ nhỏ, trong số những thứ khác, cho phép họ đưa ngôn ngữ của chính nó vào tiết mục của họ.

Sunny không thể không tự hỏi Master Snow sẽ có thể làm gì nếu không có sự hỗ trợ đó.

Anh ta vẫn có thể kích thích sự phát triển của các vật thể vô tri, cũng như truyền cho chúng những phẩm chất đặc biệt… nhưng rất có thể chỉ những thứ mà cá nhân anh ta có thể hiểu và hình dung.

Nếu anh ta biết cảm giác bị cắt bởi một lưỡi dao sắc bén như thế nào, anh ta sẽ có thể hướng dẫn một vũ khí đến độ sắc bén tuyệt vời.

Nếu anh ta quen thuộc với ma thuật rune, anh ta sẽ có thể truyền cho vũ khí các bùa chú rune.

Kết quả vẫn sẽ khá đáng kinh ngạc — nhưng nó sẽ không bao gồm yếu tố dệt, điều mà Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) không biết cũng không hiểu.

Nhưng ngay cả với sự trợ giúp của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) quá trình này cũng không dễ dàng.

Trạng thái lộn xộn của phép dệt được cho là và những lần thất bại lặp đi lặp lại của nó để đạt được trạng thái mong muốn là bằng chứng.

Có lẽ không dễ dàng gì cho Master Snow để giữ cho ý định của mình sắc bén và tìm ra con đường đúng đắn duy nhất để đạt được những gì anh ta muốn trong số vô số khả năng.

Anh ta đang vật lộn.

Đột nhiên, Sunny muốn xem Anvil rèn kiếm trông như thế nào.

Bản chất của quá trình hẳn phải tương tự… nhưng kỹ năng và ý định của ông ta sẽ được trau dồi và chính xác hơn rất nhiều.

Thật đáng tiếc khi Sunny chưa bao giờ chứng kiến Nhà Vua (King) làm việc trong lò rèn, và cũng sẽ không bao giờ có cơ hội đó trong tương lai.

Cuối cùng, Master Alice bước tới và cúi đầu với một tiếng thở dài.

"Việc này sẽ mất một lúc. Trên thực tế, đối với một Memory như thế này, quá trình rèn thường tiếp tục trong nhiều ngày… nó cũng có thể kết thúc trong thất bại."

Sunny lắc đầu.

"Không sao cả. Cảm ơn cô. Tôi đã xem mọi thứ tôi muốn xem rồi."

Người phụ nữ nhỏ nhắn rạng rỡ.

"Thật tốt khi nghe điều đó! Vậy thì, Master Sunless, hãy quay lại bất cứ lúc nào anh muốn. Lady Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)… tôi hy vọng một ngày nào đó tôi sẽ có thể rèn Memory cho cô sử dụng trên chiến trường."

Nhìn thấy ánh mắt tha thiết trong mắt cô ấy, Sunny không nỡ nói với Master Alice rằng hy vọng của cô ấy khó có thể thành hiện thực.

Nephis quá mạnh mẽ để có thể sử dụng hầu hết các Memory…

Và cô ấy cũng có cậu.

Chẳng bao lâu, hai người họ rời khỏi phòng tạo tác.

Sunny đang suy nghĩ sâu sắc về một điều gì đó.

Khi họ rời khỏi Valor Keep, Nephis liếc nhìn cậu và hỏi:

"Vậy? Nó có hữu ích không?"

Sunny từ từ lắc đầu, rồi gật đầu.

"Không — và có. Anh không hẳn là được truyền cảm hứng, nhưng anh đã có được sự tự tin vào con đường mà anh đã đi suốt thời gian qua."

Sau đó, mắt cậu lấp lánh, và môi cậu nhếch lên thành một nụ cười tinh nghịch.

Cậu nán lại một lúc, rồi nói thêm một cách điềm đạm:

"Ồ, nhưng quan trọng nhất. Nhìn họ, cuối cùng anh đã tìm ra cách để gian lận quá trình…"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2053: Stolen Credit - Đánh Cắp Công Lao

Chứng kiến hai Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) làm việc đã mang lại lợi ích cho Sunny.

Thứ nhất, nó đã thỏa mãn sự tò mò của cậu.

Trái tim ẩn giấu của Đại Gia Tộc Valor — những người thợ thủ công của nó — là một nhóm người khá hấp dẫn… thậm chí còn hơn cả những gì cậu đã nghĩ.

Sunny đã cho rằng Gia Tộc Valor đơn giản là sở hữu thiên hướng tự nhiên đối với các Aspect cho phép Awakened (Người Thức Tỉnh) tạo ra Memory, nhưng sự thật phức tạp hơn.

Thay vào đó, có một sự phối hợp phức tạp và khéo léo tuyệt đẹp giữa ba nhóm nghệ nhân Awakened (Người Thức Tỉnh) khác nhau, với mỗi nhóm tự hào về phạm vi sức mạnh độc đáo của riêng mình bổ sung cho hai nhóm còn lại.

Cả thiết kế khái niệm và thực hiện thực tế của hệ thống này đều khá đáng ngưỡng mộ, và khiến Sunny phải suy nghĩ rất nhiều.

Nhưng cậu cũng đã được hưởng lợi theo cách rõ ràng hơn.

Sunny không thể phủ nhận thực tế rằng cậu cảm thấy hài lòng khi biết rằng mình đã vượt qua hầu hết các Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) của Đại Gia Tộc Valor.

Con đường trở thành một Sorcerer (Pháp Sư) có năng lực rất dài và gian nan, vì vậy cảm thấy thật xứng đáng khi thấy ma thuật của mình được tinh chỉnh và tinh vi hơn bao nhiêu khi so sánh với những người khác.

Và nó có thể đạt được bao nhiêu nữa.

Vì vậy, Sunny giờ đây tự tin hơn vào bản thân.

Sự tự tin sẽ không giúp cậu đạt được thành công, nhưng nó rất quan trọng.

Việc rèn mà cậu dự định thực hiện vào ngày mai sẽ là một thử thách khó khăn, vì vậy tâm lý của cậu rất quan trọng.

Và còn một điều nữa…

Xét cho cùng, Sunny đã được truyền cảm hứng từ việc ghé thăm các Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác)… theo một nghĩa nào đó.

Thật kỳ lạ, tia lửa cảm hứng không đến từ việc xem Master Alice thực hiện Forgery (Thuật Rèn) đầu mũi tên bằng xương.

Nó cũng không đến từ việc xem cô ấy truyền dẫn một vật phẩm.

Ngay cả cảnh tượng tuyệt đẹp đến đáng lo ngại của một phép dệt được sinh ra trong chiếc áo giáp vảy cũng không phải là nguồn gốc của sự giác ngộ của Sunny.

Thay vào đó… đó là xem Master Snow chế tạo áo giáp để chuẩn bị cho việc yểm bùa.

Khi đó, Sunny đã lưu ý rằng người đàn ông này hẳn phải là một người cầu toàn — bởi vì anh ta đã chế tạo áo giáp vảy quá chính xác, làm thêm công việc mặc dù thực tế là Memory tự sắp xếp lại để phù hợp với cơ thể của chủ nhân chúng.

Đó là một trong những bùa chú thô sơ được Nightmare Spell ban cho mỗi Memory.

Vì vậy, ngay cả khi tác phẩm của ai đó hơi lộn xộn, Spell sẽ tự sửa chữa nó.

Và đó là điều đã truyền cảm hứng cho Sunny.

Bởi vì cậu đã nhận ra rằng mình đã bỏ qua một cách không cần thiết một trong những công cụ mạnh mẽ nhất theo ý mình… Nightmare Spell.

Sunny đã bị cắt đứt khỏi Spell, vì vậy nó vô dụng với cậu.

Tuy nhiên, Nephis thì không.

Nephis vẫn là người mang Nightmare Spell, và cô ấy vẫn nhận được sự giúp đỡ của nó.

Spell tiếp tục dịch các ngôn ngữ đã thất truyền cho cô ấy, thì thầm vào tai cô ấy và ban cho cô ấy Memory để tiêu diệt kẻ thù.

Các Memory loại áo giáp sẽ tự phù hợp với cơ thể cô ấy, chuôi của các Memory loại vũ khí sẽ phù hợp với kích thước lòng bàn tay cô ấy… và cứ thế.

Sự hỗ trợ của Nightmare Spell không kết thúc với lợi ích nhỏ này.

Có nhiều cách sâu sắc hơn mà Spell hỗ trợ Awakened (Người Thức Tỉnh) — giống như nó đã hỗ trợ Sunny tạo ra Shadow, đang giúp Cassie chuyển dịch những hiểu biết sâu sắc về Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô ấy, và cung cấp cho các Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) của Valor một cách để tạo ra Memory.

Trong trường hợp của Nephis, Spell không liên quan nhiều đến Aspect của cô ấy.

Điều lớn nhất mà nó đã làm về mặt đó là cung cấp cho cô ấy một Aspect Legacy (Khía Cạnh Kế Thừa).

Tuy nhiên…

Ai nói rằng Sunny không thể khai thác Nightmare Spell chỉ vì cậu đã bị trục xuất khỏi nó?

Sunny, người tạo ra Memory, không phải là người mang Nightmare Spell, nhưng Nephis — người nhận Memory và là người mà linh hồn của nó sẽ được liên kết — vẫn là người mang.

Vì sự liên kết sẽ xảy ra bên trong linh hồn của người mang Nightmare Spell, Spell sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia vào quá trình này.

Nếu có lý do để Nightmare Spell hành động, nó sẽ hành động.

Do đó, Sunny rất có thể sử dụng sự hào phóng của nó.

Khi họ đi về phía Đảo Ivory, cậu khẽ mỉm cười.

Trên thực tế, cậu không cần phải tạo ra một Memory soulbound (liên kết linh hồn) hoàn hảo.

Cậu chỉ có thể tạo ra một Memory đủ gần với việc được liên kết linh hồn, và để Nightmare Spell tự phù hợp với linh hồn của Neph.

Điều đó chẳng phải là hoàn hảo sao?

Không chỉ khả năng thành công của cậu sẽ tăng lên rất nhiều, mà cậu còn có thể quan sát những thay đổi cuối cùng mà Spell đã thực hiện, và cách nó can thiệp vào quá trình này.

Được trang bị kiến thức cuối cùng này, cậu sẽ có thể hoàn toàn làm chủ việc tạo ra các Memory soulbound (liên kết linh hồn) và sau đó sử dụng kiến thức đó để tạo ra một vài Memory cho chính mình.

'Thật hoàn hảo.'

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là Sunny có thể thư giãn.

Cậu phải tạo ra một nền tảng vững chắc để Nightmare Spell xây dựng dựa trên đó… hay đúng hơn, cậu phải tạo ra mọi thứ đủ tốt để Spell thấy cần thiết phải thực hiện những bước hoàn thiện cuối cùng.

Tuy nhiên, cậu có thể xử lý điều đó.

Mọi thứ đã sẵn sàng.

Ừm… gần như mọi thứ.

Cậu chỉ cần Cassie giúp đỡ với phần cuối cùng.

***

Một lúc sau, Nephis đang ngồi trên giường với vẻ mặt khó tin.

Trong khi đó, Sunny đang quỳ gối, bò quanh giường.

Sau một lúc, cô thở dài và nói với giọng trung tính:

"Anh biết đấy, đây không phải là điều em mong đợi khi anh nói rằng chúng ta có việc gấp trong phòng ngủ."

Sunny vẽ xong dòng cuối cùng của một vòng tròn rune mà Cassie đã dạy cậu cách vẽ, và ngẩng đầu lên nhìn cô với một nụ cười tinh nghịch.

"Ồ? Em đã mong đợi điều gì?"

Nephis ho nhẹ.

"Ừm… em không biết. Có lẽ là một hội đồng chiến tranh."

Sunny cười toe toét.

"Không… chỉ có việc này thôi. Thêm vào đó, em thực sự có thể trách anh. Khu nhà của em chỉ là một căn phòng lớn, vì vậy toàn bộ tầng này về mặt kỹ thuật là phòng ngủ của em. Hãy xây thêm vài bức tường ở đây nếu em muốn tránh hiểu lầm!"

Lắc đầu, Nephis ngả người ra sau và thở dài.

"Mặc dù vậy, em thích không gian."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm với một nụ cười nhỏ:

"...Và những hiểu lầm."

Sunny cười khúc khích.

Sau đó, cậu hít một hơi thật sâu và bất động trong vài giây.

Đã đến lúc.

"Em hãy triệu hồi Dream Blade. Bắt đầu thôi nào..."..

Chương 2054: Dreams of Fire - Giấc Mơ Của Lửa

Một lúc sau, Sunny một mình bước xuống các bậc thang dẫn đến tầng hầm của Marvelous Mimic.

Vẻ mặt cậu lạnh lùng, và cậu đang cầm một thanh trường kiếm bạc tuyệt đẹp trên tay.

Bước vào xưởng, cậu nhìn quanh khoảng không gian tối tăm của nó.

Shadow đã ngự trị ở nơi này mà không bị cản trở trước đây, nhưng bây giờ, có những ngọn lửa trắng tinh khiết đang cháy trong lò nung cao.

Ánh sáng rực rỡ của chúng đẩy lùi bóng tối, khiến chúng co lại trong khi trở nên tối hơn.

Sunny liếc nhìn lò nung và thở dài.

Nó đã có dấu hiệu hư hỏng không thể sửa chữa.

Ngọn lửa của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) quá hung dữ — chúng phá hủy mọi thứ chúng chạm vào, và cả lò nung lẫn nồi nấu kim loại, ngay cả những thứ được làm từ vật liệu thần bí, cũng không thể chứa chúng được lâu.

Vì vậy, phần lớn lò rèn của cậu sẽ phải được thay thế sau ngày hôm nay.

Đó là một điều đáng tiếc, vì việc mua sắm thiết bị này vừa khó khăn vừa tốn kém đối với cậu.

Tuy nhiên, điều đó cũng không thể tránh khỏi… khi sức mạnh của Sunny tăng lên, thì hiệu lực của các thành phần ma thuật mà cậu phải sử dụng cũng vậy.

Nếu không phải hôm nay, cậu sẽ phải cải tạo lò rèn của mình sớm hay muộn.

Thêm nhiên liệu vào lò nung, Sunny bước đến lò rèn — một cái mới, được chế tạo thô sơ từ một mảnh xương của vị thần đã chết — đặt Dream Blade lên bề mặt của nó và nhìn chằm chằm vào nó.

Phép dệt của thanh trường kiếm bạc tương đối đơn giản, nhưng nó đẹp.

Đó là một Memory đặc biệt, theo mọi cách… nếu không, nó đã không thể phục vụ Nephis quá lâu mặc dù Rank và Tier khiêm tốn của nó.

Tất nhiên, Sunny không thể triệu hồi các rune và tìm hiểu về nó từ Spell.

Trên thực tế, cậu thậm chí không thể nhận Memory từ Nephis mà không thay đổi phép dệt của nó trước — điều mà cậu đã không làm, vì điều đó sẽ làm mất đi mục đích của những gì cậu định làm.

Tuy nhiên, Sunny có thể dễ dàng tìm hiểu những gì được viết trong các rune của thanh kiếm bạc.

Xét cho cùng, cậu đã dệt nhiều tên và mô tả vào các phép dệt của các Memory khác nhau — việc tìm kiếm các sợi thể hiện chúng và dịch các mẫu thanh tao thành các rune quen thuộc không hề khó khăn đối với cậu.

Sunny nghiên cứu phép dệt.

Memory: Dream Blade.

Memory Rank: Dormant (Ngủ Yên).

Memory Type (Loại): Weapon (Vũ Khí).

Memory Description (Mô Tả): [...Lạc trong bóng tối, một linh hồn cô đơn từng mơ về lửa.]

Cậu khẽ mỉm cười.

Đó là tất cả.

Không đề cập đến Tier, không có danh sách các bùa chú của nó, và không có mô tả về những gì các bùa chú đó có thể làm.

Đó là cách hầu hết Awakened (Người Thức Tỉnh) nhận thức về Memory của họ.

Chỉ vì đạt được Blood Weave mà Spell mới thêm nhiều rune hơn vào những gì Sunny nhìn thấy.

Tất nhiên, nó chỉ đơn thuần là dịch những gì cậu có thể tự tìm hiểu bằng cách kiểm tra phép dệt — những Awakened (Người Thức Tỉnh) còn lại phải tìm ra tiềm năng thực sự của Memory của họ bằng cách thử và sai hoặc thuê những người thẩm định chuyên nghiệp.

'Nó đã tiết kiệm cho mình rất nhiều tiền…'

Cậu liếc nhìn mô tả của Dream Blade một lần nữa.

Các rune được thể hiện bằng mẫu của các sợi thanh tao, như mọi khi, hơi mơ hồ.

Chúng có thể có nghĩa là một linh hồn cô đơn từng mơ về lửa khi lạc trong bóng tối… hoặc có lẽ khao khát hơi ấm.

Trên thực tế, mô tả cũng có thể có nghĩa là:

[Bị phong ấn trong hư không, một linh hồn bị bỏ rơi khao khát hơi ấm.]

Bóng tối, hư không. [Darkness, void]

Mơ mộng, khao khát. [Dreaming, longing]

Lửa, hơi ấm. [Fire, warmth]

Và khao khát. [And desire]

…Có một chút điềm xấu, biết những gì cậu biết bây giờ.

Lắc đầu, Sunny quay đi khỏi mẫu của các sợi thanh tao thể hiện các rune.

Thay vào đó, cậu nghiên cứu phép dệt của chính Dream Blade.

Bùa chú duy nhất của nó khá phức tạp, nhưng có chức năng đơn giản.

Nó có nghĩa là để ban cho người sử dụng thanh trường kiếm bạc khả năng chống lại các cuộc tấn công linh hồn — một lượng vừa phải, đó là một kỳ tích đáng kinh ngạc đối với một Memory có Rank thấp như vậy.

Sunny đánh giá cao vẻ đẹp của thiết kế phức tạp của phép dệt rạng rỡ, sau đó thở dài và giơ nắm đấm lên.

Giáng nó xuống thanh kiếm bạc, cậu dễ dàng đập vỡ nó thành vô số mảnh.

***

Đảo Ivory ngập trong ánh nắng.

Một làn gió ấm mơn trớn những bức tường trắng tinh khôi của Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) tạo ra những gợn sóng trên mặt hồ, và làm cho những chiếc lá của khu rừng cổ thụ xào xạc yên bình.

Nephis đang đứng trên rìa hòn đảo, nhìn về phía xa với vẻ mặt ảm đạm.

Sau một lúc, cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đến gần mình từ phía sau, và nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

"Em đang nghĩ gì vậy?"

Cô quay lại và nhìn người thanh niên xinh đẹp có làn da nhợt nhạt và mái tóc đen nhánh đang đứng cách đó vài bước, mặc trang phục làm bằng bóng tối.

"...Godgrave."

Người thanh niên nhướng mày, và đôi mắt mã não của anh lấp lánh một chút tò mò.

"Về điều gì?"

Nephis nhìn đi chỗ khác và tiếp tục nghiên cứu đường chân trời.

Sau một lúc, cô nói đều đều:

"Một số người tin rằng Godgrave là những gì còn lại của một vị thần. Nhưng em nghĩ rằng họ đã sai… hay đúng hơn, rằng họ đúng vì lý do sai lầm."

Anh mỉm cười.

"Như thế nào?"

Nephis nhìn lên.

"...Bầu trời phía trên là những gì còn lại của một vị thần. Mặt đất bên dưới cũng vậy. Nhưng bộ xương khổng lồ đó không liên quan gì đến một trong các vị thần… nó quá nhỏ bé, không đáng kể và tầm thường."

Người thanh niên suy nghĩ về những lời của cô trong vài giây.

"Vì vậy, ý của em là không ai có thể tìm thấy xác của các vị thần… bởi vì mặt đất chúng ta đi và bầu trời chúng ta sống bên dưới chính là hài cốt của họ? Rằng thế giới của chúng ta không chỉ đơn giản là Realm của War God (Cõi của Thần Chiến Tranh) mà còn là xác chết của bà ấy?" (Tác giả dùng "her" - Bà ấy)

Cô gật đầu và nhìn anh với vẻ mặt tiếc nuối.

"Các vị thần... rất 'bao la' Sunny."

Anh cười khúc khích.

"Ừm, điều đó làm cho có vẻ như con người chúng ta không khác gì những con giòi được sinh ra để ăn thịt của một vị thần đã chết. Tất nhiên, người ta cũng có thể hào phóng hơn và giải thích điều đó như chúng ta là con của War God (Thần Chiến Tranh). Những đứa con của Chiến tranh… nghe có vẻ khá phù hợp, xét theo thành tích của chúng ta."

Nephis nhìn đi chỗ khác một lần nữa, lần này có một nụ cười buồn trên môi.

Sau một lúc, cô nói:

"Điều đó có nghĩa là tất cả chúng ta đều được sinh ra từ một người mẹ đã chết. Rằng tất cả chúng ta đều là trẻ mồ côi."

Giống như cô đã từng, và vẫn đang là như vậy.

Cô nán lại một lúc, và sau đó nói với giọng đều đều:

"Hôm nay anh có ba cái bóng."

Người thanh niên mỉm cười.

"Đúng vậy."

Cô hơi cau mày, như thể nhớ ra rằng mình đã quên mất điều gì đó, và hỏi sau một lúc im lặng ngắn ngủi:

"Khi nào chúng ta sẽ bắt đầu rèn thanh kiếm?"

Anh bước đến rìa hòn đảo để đứng cạnh cô và nhìn về phía chân trời.

"Chúng ta đã bắt đầu rồi."

Cuối cùng, Nephis dường như hiểu ra điều gì đó.

Cô nhìn anh tò mò, do dự một lúc, và hỏi:

"Đây là một giấc mơ, phải không?"

Anh cười khẽ.

"Đúng vậy."

Không có trại chiến nào xung quanh họ.

Không có bộ xương khổng lồ nào bên dưới Đảo Ivory, không có bầu trời u ám phía trên nó.

Thay vào đó, Đảo Ivory đang trôi nổi trên không trung phía trên một đại dương tĩnh lặng.

Thế giới ngập tràn ánh nắng, và mặt nước hoàn toàn tĩnh lặng bên dưới phát sáng tuyệt đẹp, phản chiếu sự rực rỡ của thiên đường.

Như thể họ đang bay trên một vùng biển rực rỡ của vàng lỏng, ngập trong ánh sáng ngoạn mục.

Phía trên họ, bảy mặt trời thuần khiết bùng cháy rực rỡ trong khoảng không bao la của một bầu trời rực rỡ.

Đó là một giấc mơ về Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô...

Chương 2055: Soul Forge - Lò Rèn Linh Hồn

Sunny đã cân nhắc nhiều cách để liên kết một Memory với linh hồn của Neph.

Cuối cùng, cậu đã tin rằng cách thuận tiện nhất để thiết lập mối liên kết giữa thanh kiếm và linh hồn của cô ấy — ít nhất là trong số những cách có sẵn cho cậu — sẽ là rèn nó đồng thời trong thế giới thực trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô ấy.

Đáng buồn thay, cậu không thể vào đó — lần đầu tiên trong đời, một sự thật khiến cậu ghen tị với Mordret.

Vì vậy, sau khi suy ngẫm rất lâu, Sunny đã quyết định điều lớn lao tiếp theo…

Cậu sẽ rèn lại Dream Blade đồng thời trong thế giới thực và trong giấc mơ của Neph.

Master Sunless đang ở trong lò rèn, nhưng Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã triệu hồi Nightmare và sử dụng con chiến mã bóng tối để đi vào giấc mơ của cô ấy.

Vòng tròn rune mà Cassie đã dạy cậu cách vẽ có nghĩa là làm cho giấc mơ dễ uốn nắn hơn, cho Nephis nhiều quyền kiểm soát hơn đối với nó, và giữ cho cô ấy ngủ bao lâu cần thiết để hoàn thành việc rèn.

Và Nephis… hiện tại, Nephis đang mơ về Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình.

Sunny tận hưởng vẻ đẹp ngoạn mục của nó một lúc.

Linh hồn tăm tối và không có ánh sáng của cậu có sức hấp dẫn riêng, đúng vậy… nhưng thế giới của ánh sáng vàng rực rỡ và ánh nắng thuần khiết này đơn giản là tuyệt vời để ngắm nhìn.

Giống như thiên đường.

Điều gì đó nói với Sunny rằng nó có thể khá khắc nghiệt khi bị mời một cách không mong muốn.

Nếu không, Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) đã không chết một cách thảm hại trong đó sau khi Nephis tiêu diệt Twilight.

Bảy mặt trời rực rỡ, một vùng nước đẹp đẽ trong vắt rộng lớn bên dưới.

Và hòn đảo xinh đẹp trôi nổi trên không trung giữa hai nơi.

Có vẻ như bản sao của Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) đã xuất hiện trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của Neph, giống như một bản sao của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) đã xuất hiện trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu.

Tất nhiên, không có quân đoàn shadow im lặng nào bao quanh nó.

Tuy nhiên, Sunny nghi ngờ rằng có một thứ gì đó tương tự ở đây.

Có lẽ nếu bảy mặt trời lăn qua đường chân trời, đẩy đại dương tĩnh lặng vào vòng tay của màn đêm, cậu sẽ thấy vô số ngôi sao đang cháy trên nền nhung của bầu trời đen — mỗi ngôi sao đại diện cho một trong những linh hồn được truyền cảm hứng từ nỗi nhớ của Neph.

Họ hiện đang đứng ở rìa hòn đảo, nhìn ra đại dương ánh sáng vàng rực.

Nightmare cũng ở đây, ở phía bên kia của hòn đảo… gặm cỏ xanh ngọc lục bảo một cách yên bình.

Cảnh tượng khiến Sunny cảm thấy khá hoang mang, vì cậu chưa bao giờ thấy con chiến mã của mình ăn bất cứ thứ gì ngoài thịt đẫm máu của kẻ thù trước đây.

Có lẽ cỏ trong mơ cũng ngon như vậy.

Đáng buồn thay, Sunny không thể giữ nó ở đây lâu.

Việc đưa Nightmare ra khỏi dấu ấn của mình đã đủ nguy hiểm, dấu ấn này hầu như đã bị ru ngủ và có thể thức dậy bất cứ lúc nào nếu không được chú ý.

Nephis im lặng nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười.

"Vậy… có vẻ như anh là người đàn ông trong mơ của em, Lord Shadow."

Sunny cúi đầu chào cô một cách thanh lịch.

"Miễn là em chấp nhận anh, Lady Changing Star. Đó là một vinh dự."

Cô cười khúc khích du dương, rồi nhìn cậu một cách nghiêm túc.

"Vậy, em cần phải làm gì?"

Cậu bước đến gần cô hơn, nhẹ nhàng nắm lấy một tay cô và đặt lên ngực mình.

Sau đó, nhìn vào mắt Nephis, Sunny nói:

"Em hãy cho anh một ít lửa của em."

Vẻ mặt của Nephis thay đổi một cách tinh tế, nhưng sau đó, cô kích hoạt Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình.

Bàn tay cô bùng cháy với ánh sáng trắng dịu dàng, và một hơi ấm tuyệt vời lan tỏa khắp cơ thể Sunny.

Và cùng với nó, một dòng thác tinh chất mạnh mẽ của cô.

Phía sau cậu, ba cái bóng của cậu trồi lên khỏi mặt đất, biến thành những bản sao giống hệt cậu.

Mỗi cái hiện ra thêm bốn cánh tay, sẵn sàng bắt đầu dệt các sợi tinh chất rạng rỡ.

Bảy mặt trời tắm cho họ trong ánh sáng rực rỡ.

***

Trong thế giới thực, thanh kiếm vỡ vụn lấp lánh trên chiếc búa bằng xương.

Nó đột nhiên trở nên kém thực chất hơn, sụp đổ thành một cơn lốc của những tia lửa… đó là điều xảy ra khi một Memory bị phá hủy.

Tuy nhiên, lần này, Sunny không để những tia sáng tan biến vào hư không.

Thay vào đó, cậu nắm lấy chúng, điều khiển dòng chảy của chúng theo ý muốn của mình.

Đồng thời, cậu đâm những bàn tay bóng tối của mình vào hình ảnh đang biến mất của thanh kiếm, ngăn không cho phép dệt của nó sụp đổ.

Người ta phải phá hủy trước để xây dựng lại.

Nhưng Sunny không muốn Dream Blade biến mất.

Cậu muốn giữ lại tinh chất của nó trong khi được tái sinh dưới búa của mình.

Trong khi cơ thể ban đầu của cậu đang giữ Dream Blade ở trạng thái giữa tồn tại và hủy diệt, hình đại diện của cậu đã quạt những ngọn lửa trắng dữ dội đang cháy trong lò nung và đặt nồi nấu kim loại lên trên chúng.

Các vật liệu cần thiết để tạo ra hợp kim đã ở bên trong — băng của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) các kim loại được ban phước, và một vài thứ khác.

Còn một bước nữa phải thực hiện.

Đứng phía trên nồi nấu kim loại, Sunny do dự một lúc, sau đó triệu hồi con dao bạc đơn giản mà cậu đã rèn trước đó.

Giơ tay lên, cậu nhăn mặt và dùng dao rạch lòng bàn tay mình, sau đó ra lệnh cho mình chảy máu.

Một dòng máu đỏ thẫm đổ vào nồi nấu kim loại, chẳng bao lâu sau biến thành băng.

Khi nồi nấu kim loại nóng lên, nó sẽ tan chảy, hợp nhất với hợp kim nóng chảy.

Và do đó, nó sẽ đóng vai trò là sự liên kết giữa các nguyên tố khác nhau của thanh kiếm.

Có thành phần nào phù hợp hơn để tạo ra một Memory hơn là máu của Weaver (Kẻ Dệt)?

Sunny không chắc.

Cậu đang tập trung vào quá nhiều nhiệm vụ cùng một lúc.

Rèn vật chứa vật lý của thanh kiếm.

Giữ cho thanh kiếm ban đầu ở trạng thái được tháo rời thành các nguyên tố cơ bản nhất của nó, nhưng không bị phá hủy hoàn toàn.

Dệt các sợi tinh chất trong giấc mơ của Neph…

Mỗi nhiệm vụ đòi hỏi sự tập trung cao độ.

Cậu sẽ có thể chịu đựng áp lực này trong bao lâu?

Hy vọng là đủ lâu để hoàn thành việc rèn thanh Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Hủy Diệt).

Đột nhiên, một luồng sáng trắng dịu dàng phát ra từ vết cắt trên lòng bàn tay cậu, và vết thương nông biến mất không một dấu vết.

Sunny cho phép mình ngạc nhiên trong một phần của khoảnh khắc, sau đó tập trung vào nhiệm vụ của mình.

Triệu hồi Weaver's Needle (Kim Của Kẻ Dệt) cậu đưa tay vào phép dệt đang sụp đổ của Dream Blade và cẩn thận dệt một sợi mới vào hoa văn phức tạp của nó…

[CVT]

Cầu đề cử ạ!! Top 2 sát quá rồi ạ!!!!..

Chương 2056: Living Alloy - Hợp Kim Sống

Lò rèn đã trở nên nóng bức đến mức gần như không thể chịu đựng nổi.

Sunny thổi bùng ngọn lửa, quan sát khi khối sắt may mắn từ từ chuyển thành chất lỏng phát sáng bên trong nồi nấu.

Cơ thể nhợt nhạt của cậu ướt đẫm mồ hôi, và những vảy của hình xăm phức tạp lấp lánh trong ánh sáng của ngọn lửa trắng như những viên đá quý màu đen.

Khối sắt tan chảy, đổ lên phần còn lại của trái tim băng giá của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) và đông cứng lại.

Quá trình lặp đi lặp lại nhiều lần, cho đến khi băng cuối cùng cũng bắt đầu tự tan chảy.

Sunny quan sát nó với vẻ mặt xa xăm.

'...Mình rất vui.'

Cậu đã cảm thấy niềm vui tột độ sau khi tiêu diệt Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) để trả thù cho hàng triệu nạn nhân của nó… và chính bản thân cậu.

Nhưng thật đáng buồn, khi kết thúc câu chuyện về cái chết bi thảm của họ bằng một hành động hủy diệt khác.

Vì vậy, Sunny rất vui khi thấy rằng chương cuối cùng trong câu chuyện của Falcon Scott sẽ là một hành động sáng tạo thay vì hủy diệt.

Rằng trái tim của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) sẽ đặt nền móng cho việc rèn ra một thanh kiếm phi thường — một thanh kiếm xuất sắc trong việc gieo rắc cái chết, nhưng cuối cùng lại được định sẵn để cứu vô số sinh mạng.

Như thể cậu đang đổ tất cả những linh hồn mồ côi đó vào hợp kim thần bí.

Một lưỡi kiếm mang sức nặng của hàng triệu linh hồn sẽ nặng đến mức nào?

…Máu của Sunny cũng ở đó, được thêm vào hỗn hợp.

Thật kỳ lạ, cậu vẫn có thể cảm nhận được nó một cách mơ hồ, và thậm chí còn có thể kiểm soát nó một chút, như thể máu của cậu vẫn còn sống mặc dù đã bị trục xuất khỏi cơ thể.

Và vì nó đóng vai trò là chất kết dính giữa các nguyên tố khác nhau của hợp kim, nên hợp kim cũng đang dần trở nên sống động.

Đương nhiên, không cần máu của cậu để liên kết băng thần bí và các kim loại may mắn lại với nhau.

Điều đó có thể xảy ra một cách tự nhiên, giống như nó đã xảy ra vào ngày hôm trước.

Tuy nhiên…

Đối với phần tiếp theo này, sự hiện diện của máu cậu là cần thiết.

Lau mồ hôi trên trán, Sunny hít sâu không khí nóng bỏng, và sau đó nhặt một mũi tên đen đáng ngại từ một bàn làm việc gần đó.

Mũi tên thoạt nhìn có vẻ khá bình thường.

Thân của nó được làm từ gỗ tối màu, lông vũ của nó được làm từ lông quạ, và đầu mũi tên được chạm khắc từ một mảnh hắc thạch.

Nhưng mũi tên không hề bình thường chút nào — nó là một trong hai mũi tên từ Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) mà Sunny sở hữu.

Một món quà lưu niệm đáng sợ của Realm of Death (Cõi Chết).

Thở dài thườn thượt, Sunny nghiến răng và nắm chặt mũi tên trong tay.

Các cơ bắp căng cứng cuộn tròn dưới da cậu như dây cáp thép, và các cuộn dây của Xà Hồn dường như chuyển động.

Khi hơi thở hổn hển thoát ra khỏi môi cậu, mũi tên đen vỡ tan.

Nó cực kỳ cứng, có thể sánh ngang với độ bền của các Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng).

Tuy nhiên, Sunny là một Transcendent Terror (Nỗi Kinh Hoàng Siêu Việt)… sức mạnh của cậu thực sự đáng sợ, và ý chí của cậu cứng như kim cương.

Bẻ gãy đầu mũi tên khỏi thân, cậu nắm lấy mảnh hắc thạch sắc nhọn trong nắm tay và nghiền nát nó thành bụi, không chú ý đến máu đang đổ xuống sàn.

Sau đó, cậu đổ bụi hắc thạch và máu vào nồi nấu.

Cậu ném cả thân tên gãy vụn vào đó.

Lông vũ bắt lửa đầu tiên, nhanh chóng biến thành tro.

Gỗ tối màu của thân mũi tên chìm trong chất lỏng phát sáng, và sau đó bị thiêu rụi trong độ sâu của nó.

Bụi hắc thạch hòa trộn với hợp kim.

Máu của cậu đóng vai trò như một phương tiện, giúp hợp kim kế thừa phẩm chất vô hình của mũi tên đã bị phá hủy — cảm giác lạnh lẽo, chết chóc của sự kết thúc mà nó đã sở hữu.

Hơi thở kỳ lạ của Realm of Death (Cõi Chết).

Sau khi hoàn thành, hợp kim gần như đã sẵn sàng.

Tất cả những gì còn lại là bước cuối cùng.

Bản thể khác của cậu vẫn đang bận rộn ngăn chặn Dream Blade (Lưỡi Kiếm Mộng) sụp đổ.

Cậu đang giữ cho phép dệt của nó gắn kết với nhau, và đồng thời hướng dẫn dòng chảy của những tia lửa thanh tao xoáy trong không khí, sẵn sàng tan biến, nhưng không thể.

Khi chất lỏng phát sáng trong nồi nấu dường như đạt đến trạng thái cân bằng, không nóng hơn cũng không nguội đi, Sunny hướng dẫn dòng chảy của các tia lửa vào một cái khuôn.

Và khi chúng ngoan ngoãn đi vào…

Cậu nín thở, nhấc nồi nấu lên và đổ hợp kim may mắn lên chúng.

Dòng kim loại phát sáng rực rỡ nuốt chửng các tia lửa tinh chất, biến chúng thành một phần của chính nó.

Và cứ như vậy, mỏ neo của phép dệt phức tạp đã chuyển từ khái niệm của một thanh trường kiếm bạc sang khối kim loại lỏng.

Sunny thở phào nhẹ nhõm, biết rằng phần này của kế hoạch đã hoạt động như dự định, ít nhất là như vậy.

Cậu không chắc rằng nó sẽ thành công… xét cho cùng, cậu chưa bao giờ thử một điều gì đó như thế này trước đây.

Nhưng có một điều mà Sunny nhận ra khi thử nghiệm để chuẩn bị cho lần rèn này.

Đó là ở cấp độ kỹ nghệ này, ý chí của người thợ thủ công giống như một chiếc búa của thợ rèn tự thân.

Nó cũng là một công cụ để rèn kim loại thành hình dạng mong muốn… hoặc có thể là chính hiện thực.

Vì vậy, nếu ý chí của cậu đủ sắc bén và chuyên chế, nhiều điều sẽ trở nên khả thi đơn giản vì cậu muốn chúng.

Tất nhiên, ý chí của cậu càng đi ngược lại ý chí của thế giới, thì càng khó thực thi nó.

Trong trường hợp này, kết quả mong muốn là một sự khác biệt tương đối nhỏ.

Và vì ý chí Transcendent (Siêu Việt) của Sunny đã được tôi luyện và mài giũa bởi vô số thử thách, cậu đã đạt được nó mà không gặp quá nhiều vấn đề.

'Bây giờ… là rèn.'

Ngay khi hợp kim may mắn nguội đi đủ để trở nên rắn chắc, Sunny lấy thanh kim loại nóng đỏ rực ra khỏi khuôn và đặt nó lên đe.

Các cuộn dây của hình xăm con rắn của cậu chuyển động khi Serpent trườn xuống cánh tay cậu, tự hiện thân thành một vũ khí.

Tuy nhiên, lần này, nó không phải là một thanh odachi.

Thay vào đó, nó là một chiếc búa của thợ rèn làm từ hắc thạch tối màu, không bóng bẩy.

Nắm chặt Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn) Sunny giơ nó lên trên đầu, và sau đó đập nó xuống khối kim loại đang phát sáng.

Một cơn mưa tia lửa phát sáng bắn ra theo mọi hướng, và Marvelous Mimic rung chuyển...

Chương 2057: Learning Weave - Học Dệt

Khi Sunny đang chuẩn bị rèn thanh kiếm trong thế giới thực, cậu cũng đang tập trung vào việc tạo ra phép dệt của nó trong một giấc mơ.

Sáu trong số bảy hiện thân của cậu đã tham gia vào việc rèn, mỗi hiện thân phải đối phó với một nhiệm vụ đòi hỏi sự tập trung cao độ — một số thậm chí còn làm những việc mà cậu chưa từng làm hoặc thử trước đây.

Kết quả là, tâm trí cậu chịu áp lực rất lớn, không hẳn là sụp đổ dưới áp lực đó, nhưng chắc chắn đang ở trên bờ vực có thể chịu đựng được.

Tuy nhiên, Sunny vẫn kiên trì với vẻ mặt bình tĩnh và kiên quyết.

Cậu không xa lạ gì với những khoảnh khắc căng thẳng tột độ này — trên thực tế, cậu phát triển mạnh mẽ khi gặp chúng.

Tình huống càng thảm khốc, tâm trí cậu càng trở nên minh mẫn.

Cảm giác minh mẫn đó đôi khi vượt qua những điều trần tục, cho phép cậu bước vào một trạng thái tinh thần kỳ lạ và khó giải thích.

Sunny đang ở trong trạng thái đó, ngay bây giờ, cậu cảm thấy như thể tâm trí của cậu đang hoạt động với tốc độ mà ngay cả chính cậu cũng không thể nhận thức được.

Nhiều điều mà cậu không thể giải thích rõ ràng, nhưng hiểu một cách trực giác, đang xảy ra xung quanh cậu và bởi vì cậu.

Do đó, mặc dù cậu biết rằng có một nguyên nhân và kết quả rõ ràng cho mọi thứ cậu làm, nhưng gần như cảm giác như thể hiện thực đang thay đổi theo ý chí tuyệt đối của cậu.

Cậu đang ở trong vùng lãnh thổ chưa được khám phá, nhưng có một ngọn hải đăng dẫn cậu đến một bến cảng an toàn.

Đứng trên rìa một hòn đảo mộng mơ, Sunny hít sâu.

Bốn trong số các hiện thân của cậu đang ở đây, trong giấc mơ Nephis đang mơ về Biển Linh Hồn của cô ấy.

Một hiện thân đóng vai trò là ống dẫn cho tinh chất của cô ấy, hai hiện thân nữa đang dệt những sợi rực rỡ từ nó, và hiện thân cuối cùng đang làm phần quan trọng nhất của nhiệm vụ — cậu ấy đang tạo ra phép dệt rộng lớn, phức tạp và đầy cảm hứng mà Sunny đã hình dung cho thanh kiếm liên kết linh hồn.

Phép dệt mà cậu muốn tạo ra rất tham vọng ngay cả theo tiêu chuẩn của cậu — đó là không tính đến đặc tính độc đáo của việc liên kết Memory (Ký Ức) với linh hồn chủ nhân của nó.

Do đó, hành động ma thuật này hứa hẹn sẽ dài và gian khổ, giống như một cuộc chạy marathon thảm khốc.

Tuy nhiên…

Một thời điểm quan trọng — có lẽ là thời điểm quan trọng nhất của toàn bộ quá trình rèn — phải xảy ra ngay từ đầu.

Nó phải xảy ra ngay bây giờ.

Nhìn Nephis, Sunny gượng cười yếu ớt.

"Em có tin anh không?"

Cậu nhận thức được rằng câu hỏi của mình không công bằng lắm.

Xét cho cùng, theo như Nephis biết, họ chỉ mới gặp nhau vài tháng trước.

Niềm tin không dễ dàng đến với cả hai người họ — đó là thứ mà cả hai người họ phải xây dựng từ từ và gian khổ…

"Em tin."

Câu trả lời bình tĩnh vang lên gần như ngay lập tức.

Sunny ngạc nhiên trước những lời thẳng thắn của cô.

Nephis… dường như cũng ngạc nhiên trước chúng.

Cô cau mày nhẹ, như thể không hoàn toàn chắc chắn tại sao mình lại trả lời quá sẵn sàng, cũng như quá dễ dàng.

Tuy nhiên, nụ cười của Sunny trở nên thoải mái hơn khi nghe điều đó.

"Tốt. Vậy thì, nếu em cảm thấy điều gì đó, đừng chống cự. Hãy để nó xảy ra."

Nói xong, cậu đã làm một điều vừa hợp lý hoàn hảo vừa điên rồ hoàn toàn.

Cậu neo phép dệt — nhưng không phải trong một Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) như cậu đã luôn làm trước đây.

Thay vào đó, cậu neo các sợi tinh chất rực rỡ trực tiếp vào một trong các lõi linh hồn của Neph.

Beast Core (Lõi Dã Thú) của cô ấy, chính xác là vậy.

Mắt cô mở to một chút.

Sunny căng thẳng, không chắc liệu phép dệt của mình có trụ được hay không.

Xét cho cùng, cậu thậm chí còn không chắc liệu một điều như vậy có khả thi hay không, chứ đừng nói đến việc có thể thực hiện được.

Nhưng cậu tin rằng nó có thể.

Cậu muốn nó có thể.

Xét cho cùng, họ đang ở trong một giấc mơ.

Tại sao nó lại không thể ở đây?

Tất nhiên, cậu không thể chỉ… dệt linh hồn của một sinh vật sống.

Ít nhất là chưa.

Nhưng đó không phải là điều cậu đang cố gắng làm — cậu chỉ đang cố gắng neo phép dệt của một Memory (Ký Ức) trong một linh hồn sống thay vì trong một mảnh vỡ còn lại sau khi linh hồn bị phá hủy.

Cậu cảm thấy bàn tay ấm áp của Neph run rẩy nhẹ nhàng trên ngực mình.

Nhưng… không có gì khác xảy ra.

Lõi linh hồn của cô ấy không từ chối phép dệt.

Những ngọn lửa trắng thiêu đốt không tiêu diệt các sợi tinh chất linh hồn rạng rỡ — xét cho cùng, những sợi đó đã được dệt từ cùng một ngọn lửa.

Mỏ neo trụ vững.

Một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt cậu.

Thấy vậy, Nephis cũng mỉm cười một cách thăm dò.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

Cậu thở ra từ từ.

"Anh đã neo phép dệt của thanh kiếm vào một trong các lõi linh hồn của em."

Phần quan trọng đó — và khá táo bạo — của quá trình rèn đã kết thúc thành công.

Sau đó, nụ cười của Sunny mờ đi một chút.

"Ừm… ít nhất là anh đã neo một giấc mơ về một phép dệt vào giấc mơ về lõi linh hồn của em."

Bây giờ…

Cậu chỉ cần biến giấc mơ của họ thành hiện thực.

Nhưng trước đó, toàn bộ phép dệt rộng lớn, không thể tưởng tượng được cần phải được hoàn thành.

Hít một hơi thật sâu, Sunny cho phép hiện thân của mình nhắm mắt lại và tập trung vào việc truyền tinh chất của Neph.

Hiện thân chịu trách nhiệm dệt tấm thảm của các sợi dây rực rỡ tiếp tục công việc của mình một cách ảm đạm.

Phép dệt rộng lớn (vast spellweave) đang bắt đầu từ từ, gian khổ, hình thành.

Đó là một việc khó khăn để làm.

Sunny đã từ chối sự thoải mái quen thuộc của việc chỉ sao chép các mẫu do Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) tạo ra.

Thay vào đó, cậu đang dệt những mẫu hoàn toàn mới theo thiết kế của riêng mình.

Được trang bị kiến thức sâu rộng về dệt và kinh nghiệm hợp nhất với nhiều Memory khác nhau như một cái bóng, cậu đang cố gắng tạo ra một thanh kiếm được yểm bùa sẽ trở thành một phần của cơ thể và linh hồn của Neph.

Một thanh kiếm phù hợp hoàn hảo với cô ấy, sẽ phát triển cùng cô ấy và có thể hạ gục những kẻ thù tàn khốc nhất.

Đương nhiên, một thanh kiếm như vậy đòi hỏi những bùa chú khéo léo nhất.

Ở đâu đó trong thế giới thực, các hiện thân khác của cậu đang rèn vật chứa vật lý của thanh kiếm.

Cậu đã sử dụng các vật liệu quý giá để tạo ra hợp kim cho nó — trái tim của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) một kho tàng các kim loại may mắn, mũi tên của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) ngọn lửa linh hồn của Neph, và thậm chí cả máu của chính cậu.

Nhưng thực sự, những vật liệu đó không quan trọng như vẻ ngoài của chúng.

Bởi vì thanh kiếm của cậu sẽ là một vật sống, và do đó, sẽ phát triển và thay đổi như một vật sống.

Phép dệt cũng giống như vậy.

Trước đây, Sunny chỉ từng tạo ra các phép dệt bị giới hạn nghiêm ngặt bởi thiết kế của chúng.

Nhưng phép dệt này… phép dệt này có nghĩa là phải khác biệt.

Nó cũng được thiết kế phức tạp, cũng được chế tạo có mục đích.

Nhưng nó cũng không quá nghiêm ngặt, nhằm mục đích chỉ là sự khởi đầu thay vì kết thúc không thể thay đổi.

Khi Nephis phát triển, phép dệt của thanh kiếm của cô ấy cũng có nghĩa là phải phát triển.

Phát triển mạnh mẽ hơn, nhưng, nó cũng cần… sự khác biệt.

Điều đáng sợ nhất trên thế giới là điều chưa biết.

Và vì cả Sunny và Nephis đều đặt trái tim mình vào việc chiến đấu với thế giới, họ được định sẵn để chiến đấu chống lại những điều chưa biết.

Họ được định sẵn để đối mặt với những mối đe dọa khủng khiếp mà họ không hề biết trước, và do đó không thể chuẩn bị.

Vì vậy, thanh kiếm nguy hiểm nhất…

Là một thanh kiếm có khả năng học hỏi.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2058: Shadow Forge - Lò Rèn Shadow

Trong lò rèn, mồ hôi chảy dài trên cơ thể Sunny khi cậu nện chiếc búa vào thanh hợp kim nóng đỏ rực.

Những tia lửa trắng giận dữ nhảy múa trong không trung — lần này không phải là những tia lửa vô hình của tinh chất linh hồn, mà là những hạt kim loại nóng đỏ rực, rất thật.

Cái nóng oi bức, và những cái bóng trôi dạt khi ngọn lửa rực rỡ nhảy múa trong lò nung rực lửa.

Sunny lẽ ra đã bị cháy tóc và bị vô số vết bỏng khủng khiếp nếu không có Onyx Shell, thứ bảo vệ cậu khỏi nhiệt và lửa.

Vẻ mặt cậu tập trung, và tay cậu vững vàng, giáng những cú đập tàn khốc của chiếc búa đen theo nhịp điệu đều đặn.

Nhịp điệu của những cú đập và tiếng kim loại vang vọng lấp đầy khoảng không gian tối tăm của phòng rèn, vốn ẩn mình với thế giới trong chiều không gian riêng của nó, bằng một giai điệu dữ dội nhưng tuyệt đẹp.

Lực mà cậu giải phóng sau mỗi cú đập đủ để phá vỡ cổng thành và làm đổ sập các bức tường của nó, làm tan rã những ngọn núi và chia cắt mặt đất.

Tuy nhiên, hợp kim may mắn chống lại nó một cách ngoan cường, tạo ra một cuộc chiến mệt mỏi.

Tuy nhiên… Sunny không phải là người thua cuộc trong một trận chiến.

Cậu nện búa vào thanh hợp kim để làm phẳng nó, sau đó gấp nó lại và lặp lại quá trình — một lần nữa, và một lần nữa, và một lần nữa, xếp lớp thép may mắn lên chính nó vô số lần.

Điều này không phải để loại bỏ tạp chất — không có tạp chất nào — mà là để làm cho thành phần của thanh kiếm tương lai đồng nhất, phân bổ đều tro, bụi hắc diện thạch và tàn dư máu của cậu trên toàn bộ chiều dài của nó.

Thỉnh thoảng, cậu lại đẩy thanh hợp kim trở lại lò nung và để ngọn lửa trắng thiêu đốt bên trong tự do liếm láp nó.

Cậu cũng liên tục cung cấp thêm nhiên liệu cho ngọn lửa — gỗ của những cây cổ thụ, đáng ghê tởm mọc ở Hollows of Godgrave, và từ Burned Forest (Khu Rừng Cháy) nữa.

Và rồi, vào một thời điểm nào đó…

Một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Ngọn lửa đột nhiên yếu đi, buộc cậu phải thêm nhiều nhiên liệu hơn để nuôi nó, và làm điều đó thường xuyên hơn.

Sunny nghiên cứu lò nung trong vài giây trước khi nhận ra điều gì đang xảy ra.

Hợp kim may mắn đang hấp thụ ngọn lửa linh hồn.

Mỗi khi cậu đẩy nó vào lò nung, kim loại nóng đỏ rực uống ngọn lửa như một người đàn ông sắp chết khát trên sa mạc.

Như vậy, ngọn lửa trắng thánh khiết đã thấm vào hợp kim, thay đổi nó ở cấp độ cơ bản và trở thành một với nó.

Và đồng thời, phép dệt của Memory (Ký Ức) mà cậu vẫn đang giữ không bị sụp đổ bùng cháy với ánh sáng mới, thấm đẫm ngọn lửa.

Sợi tinh chất thanh tao đột nhiên làm bỏng ngón tay cậu, và đôi bàn tay đen như mực của cậu bắt lửa.

Trong vài giây, những bàn tay làm bằng bóng tối được bao phủ trong ngọn lửa trắng chói mắt.

Sau đó, chúng bắt đầu vỡ vụn.

Chỉ có Weaver's Needle (Kim Của Kẻ Dệt) thứ mà cậu cầm trên tay thật của mình, vẫn không bị ảnh hưởng, vẫn phát ra ánh sáng vàng dịu nhẹ.

Nhưng một cây kim là không đủ.

Nghiến răng, Sunny chịu đựng cơn đau chói mắt và kêu gọi những cái bóng, xây dựng lại đôi tay của mình với tốc độ tương đương với tốc độ ngọn lửa đang nuốt chửng chúng.

Cứ như vậy, cậu tiếp tục dệt trong khi bị thiêu đốt — chịu đựng, bị biến thành tro, và sau đó được tái sinh từ những cái bóng.

Khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của cậu trở nên trắng bệch, nhưng Sunny không dừng công việc của mình dù chỉ một giây.

Giống như hóa thân khác của cậu đang dệt một tấm thảm rộng lớn gồm các sợi tinh chất trong thế giới giấc mơ, cậu cũng đang làm điều tương tự ở đây, lặp lại từng chuyển động của nó với độ chính xác tuyệt đối.

Ban đầu, hai phép dệt giống hệt nhau.

Nhưng chẳng bao lâu sau, các mẫu của các sợi tinh chất phân kỳ, mỗi cái tạo ra một tấm thảm độc đáo.

Tuy nhiên, những tấm thảm này có mối liên hệ mật thiết với nhau — mỗi tấm là một phần của một tổng thể duy nhất, có nghĩa là được kết nối liền mạch như hai mảnh của một câu đố rộng lớn.

Phòng rèn của Marvelous Mimic tràn ngập tiếng vang chói tai, ánh sáng nhấp nháy và sức nóng không thể chịu nổi trong một lúc.

Sau một thời gian — và có lẽ là vĩnh cửu — Sunny lau mồ hôi trên trán và hít sâu, cảm thấy không khí nóng bỏng thiêu đốt lá phổi đang cháy của mình.

Cơ bắp của cậu cũng đang bốc cháy, đã phải chịu đựng nhiều căng thẳng hơn so với trong những trận chiến thảm khốc nhất.

Nhưng cuối cùng cậu cũng hài lòng với hợp kim, đã đánh giá rằng nó đã sẵn sàng để tạo hình.

Đẩy thanh kim loại may mắn nóng đỏ rực vào lò nung một lần nữa, cậu cho phép mình nghỉ ngơi một lúc.

Nước mát từ Endless Spring (Suối Vô Tận) chạm vào môi cậu và chảy vào cổ họng khô khốc của cậu, bổ sung sức mạnh cho cậu và khiến cậu cảm thấy một cảm giác hạnh phúc yên bình.

Đổ một ít lên đầu, Sunny hất mái tóc ướt và thở dài hài lòng.

Sau đó, nắm lấy cái cán mà cậu đã chế tạo từ phế liệu kim loại, cậu kéo hợp kim may mắn ra khỏi lò nung và đặt nó lên đe một lần nữa.

'Trở nên nặng nề…'

Nâng Soul Serpent (Xà Hồn) lên, cậu làm cho bàn tay mình nặng như một ngọn núi với sự trợ giúp của Onyx Shell và giáng một cú búa nghiền nát khác vào kim loại rực rỡ.

Bây giờ, đã đến lúc tạo hình thanh kiếm.

Luân phiên giữa những cú đập nặng nề có nghĩa là kéo kim loại ra và những cú đập nhẹ để tạo hình, Sunny bắt tay vào nhiệm vụ khó khăn là biến thanh hợp kim may mắn thành một lưỡi kiếm.

Cậu đang rèn một thanh trường kiếm — loại kiếm ưa thích của Neph, cũng như hình dạng ban đầu của Dream Blade.

Lưỡi kiếm phải dài hơn một mét, với độ thon rất nhẹ, và chuôi kiếm thêm ba mươi centimet nữa.

Cuối cùng, toàn bộ thanh kiếm sẽ dài gần một mét rưỡi, đó là rất nhiều thép để rèn, tôi, ram, đánh bóng và mài sắc.

Ngoài ra còn có thanh chắn ngang, cán kiếm và chuôi kiếm để được chế tạo và lắp vào chuôi kiếm.

Không thể có sai lầm, không có thời gian để nghỉ ngơi.

Công việc chỉ mới bắt đầu…

Hoàn toàn tập trung, Sunny tiếp tục nện búa vào hợp kim may mắn.

Kim loại nóng đỏ rực trải dài dưới những cú đập của cậu, biến thành hình dạng của một lưỡi kiếm dài và hẹp…

Mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt cậu, sôi lên và bốc hơi vài giây sau đó.

***

Trong giấc mơ của Neph, Sunny tiếp tục tạo ra phép dệt.

Nó rất rộng lớn và phức tạp vô hạn — phức tạp hơn nhiều so với những gì cậu đang đồng thời tạo ra trong lò rèn của Marvelous Mimic.

Nhưng đó là điều dễ hiểu.

Xét cho cùng, Dream Blade thực tế chỉ là một Memory Dormant (Ngủ Yên) của Tier I.

Nó chỉ có một nút mờ để làm mỏ neo cho các sợi thanh tao, trong khi ở đây… ở đây, Sunny có bảy lõi linh hồn Transcendent (Siêu Việt) để sử dụng làm nền tảng.

Và không chỉ là bất kỳ lõi linh hồn nào — lõi linh hồn của một người sở hữu [The Fire (Ngọn Lửa)] Attribute kế thừa của Sun God (Thần Mặt Trời) khiến linh hồn đặc biệt mạnh mẽ.

Vì vậy, Sunny có thể cho phép mình một số tự do.

Và cậu đang sử dụng sự tự do đó một cách đầy đủ và không hối tiếc, dệt nên một tấm thảm đầy cảm hứng kết hợp tất cả những thành tựu của cậu trong ma thuật, đóng vai trò là thành tựu đỉnh cao của cậu.

Mặc dù ngón tay chảy máu, và tâm trí cậu quay cuồng trên bờ vực sụp đổ, Sunny vẫn tiếp tục dệt với một nụ cười nhẹ trên môi.

Dù sao thì ngón tay của cậu cũng lành lại ngay sau đó, đắm mình trong hơi ấm của Neph.

Sau một lúc, một trong những hóa thân của cậu loạng choạng và ngã quỵ, nhìn xuống với vẻ mặt đau đớn.

Sau đó, nó tiếp tục dệt các sợi tinh chất trong khi quỳ trên mặt đất.

Nephis lo lắng nhìn cậu.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Hóa thân của Sunny đang nhận ngọn lửa của cô mở mắt và mỉm cười yếu ớt.

"...Anh chỉ hơi đốt cháy linh hồn mình một chút. Không có gì nghiêm trọng."

Cô im lặng nghiên cứu cậu.

"Anh trông… hơi không ổn."

Cậu chỉ lắc đầu.

"Không sao. Anh chỉ hơi… choáng ngợp. Áp lực tinh thần rất lớn, nhưng sự tập trung của anh không thể bị phá vỡ. Vì vậy, anh đang tắt những thứ không có mục đích."

Sunny đã buộc một số hóa thân của mình nhắm mắt lại, để việc hấp thụ dữ liệu hình ảnh không làm căng thẳng tâm trí cậu.

Cậu đã từ bỏ việc lắng nghe giác quan bóng tối của mình hoàn toàn.

Nếu một hóa thân không cần phải đứng, cậu ngừng cố gắng giữ cho nó đứng.

Bất cứ điều gì không liên quan đến việc rèn thanh kiếm hoặc dệt các bùa chú của nó đều bị hy sinh…

Và ngay cả khi đó, cậu cũng chỉ xoay sở được.

Ngay cả tầm nhìn của những hóa thân phải nhìn cũng đang từ từ mờ đi, và sự phối hợp của cậu đang bị ảnh hưởng.

Nephis cau mày.

"Vậy tại sao anh lại lãng phí năng lượng vào một việc không quan trọng như là nói chuyện với em?"

Sunny cười tươi hơn.

"Nói chuyện với em không bao giờ là không quan trọng."

Sau đó, ánh mắt cậu mất đi tiêu cự, và vẻ mặt cậu trở nên đờ đẫn.

Với một tiếng thở dài, cậu nhắm mắt lại.

"Đã… lâu lắm rồi… nhưng không sao… nó sẽ sớm kết thúc…"

Thật vậy, quá trình rèn đã tiếp tục trong vô số giờ — cậu đã không còn đếm được chúng nữa.

Nhưng phần cuối cùng đang nhanh chóng đến gần.

Ngoài kia trong lò rèn, cơ thể ban đầu của cậu đã tạo hình xong lưỡi kiếm.

Hiện tại, những đám hơi nước nóng bỏng đang bốc lên từ bình chứa nơi thanh kiếm đang được tôi.

Chúng đã lấp đầy toàn bộ lò rèn, nhưng lưỡi kiếm nóng đỏ rực vẫn không chịu nguội đi.

Sunny đang đổ thêm nước từ Endless Spring (Suối Vô Tận) vào bình chứa, đe dọa làm cạn kiệt chiếc bình thủy tinh xinh đẹp lần đầu tiên sau một thập kỷ.

Sau đó, cậu sẽ phải đánh bóng và mài lưỡi kiếm để làm sắc nó, gắn thanh chắn ngang, lắp chuôi kiếm vào chuôi kiếm và đặt chuôi kiếm vào đúng vị trí.

Phép dệt ở đây trong giấc mơ cũng không còn xa nữa là đạt đến điểm gần hoàn thành — phải thừa nhận rằng, ngay cả khoảng cách nhỏ đó cũng có vẻ đáng sợ và nản chí đối với Sunny, người đã kiệt quệ về tinh thần và suy kiệt về thể chất, gần như vượt quá khả năng chịu đựng của cậu.

Sau đó, phần quan trọng nhất của quá trình rèn sẽ đến với cậu.

Cậu sẽ phải kết nối phiên bản thực của thanh kiếm với phiên bản trong mơ của nó, do đó hoàn thành bùa chú cuối cùng.

Và liên kết lưỡi kiếm với linh hồn của Neph.

…Hóa thân thứ hai của cậu loạng choạng và ngã xuống.

Sunny hít sâu.

'Một cú đẩy cuối cùng.'

Đôi tay cậu di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc và sự duyên dáng tuyệt đẹp, mở rộng hơn nữa tấm thảm rộng lớn của các sợi rực rỡ...

Chương 2059: Final Step - Bước Cuối Cùng

Vào thời điểm Sunny gần như hoàn thành phép dệt, hai trong số bốn hóa thân của cậu đã sụp đổ và biến thành shadow.

Sau đó, những cái bóng mệt mỏi bò ngang qua bãi cỏ xanh ngọc lục bảo trước khi bao bọc lấy cái thứ ba.

Hóa thân thứ ba đó, vốn chịu trách nhiệm dệt tấm thảm rộng lớn và phức tạp của các sợi rực rỡ, trông cũng không được tốt cho lắm.

Bốn bàn tay shadow của nó đã bị xé nát và xây dựng lại rất nhiều lần đến nỗi hình dạng của chúng giờ đây trở nên mơ hồ và phi vật chất, không hẳn là vô hình, nhưng cũng còn lâu mới rắn chắc.

Và mặc dù vô số vết bỏng khủng khiếp và vết cắt sâu đến tận xương mà cậu phải chịu đã được chữa lành bởi ngọn lửa trắng thanh tẩy, gánh nặng của việc phải chịu đựng chúng vẫn còn đó, khiến cậu trông nhếch nhác và ốm yếu.

Đôi mắt cậu giống như hai vũng bóng tối sâu thẳm, che khuất trạng thái mong manh của tâm trí kiệt sức của cậu.

Sunny hít một hơi thật sâu, và sau đó để bốn bàn tay bóng tối tan biến vào hư không.

Đồng thời, hóa thân đứng trước mặt Nephis loạng choạng và sụp đổ thành một cái bóng.

Hơi ấm tràn ngập toàn bộ cơ thể cậu ngừng lại, khiến cậu cảm thấy lạnh lẽo và cô đơn.

Nephis nhìn cậu với một câu hỏi im lặng.

Sunny yếu ớt mỉm cười.

"Anh ước... em có thể nhìn thấy nó."

Phía trên họ, phía dưới họ, xung quanh họ… thế giới tràn ngập một phép dệt vĩ đại của các sợi rực rỡ.

Chúng trải dài theo mọi hướng, gần như vô hình trong sự rực rỡ ngoạn mục của bảy mặt trời, phản chiếu trong đại dương lộng lẫy của Soul Sea (Biển Linh Hồn) giống như bản đồ chòm sao của một thiên đường rộng lớn và xa xôi.

Nó hoàn toàn tuyệt đẹp.

Đó cũng là một phép dệt có quy mô lớn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì cậu từng tạo ra trước đây, và là kiệt tác của cậu — nếu cậu có thể táo bạo đến mức tự khen ngợi mình một cách không thấy có lỗi như vậy.

Dù sao thì trong thời đại này cũng không ai khác có thể nhận thức được phép dệt, vì vậy không ai khen ngợi cậu ngoài chính cậu.

Sunny thở dài.

"Nó gần như đã hoàn thành… anh hy vọng em đã ngủ ngon."

Ngoài thế giới thực, cơ thể ban đầu của cậu quỳ trên sàn, thở hổn hển.

Cậu áp trán xuống sàn, hy vọng tìm được một chút nghỉ ngơi khỏi địa ngục nóng bỏng của lò rèn quá nóng… nhưng không tìm thấy sự mát mẻ nào, và do đó không có sự nghỉ ngơi.

Quá trình rèn đã kết thúc.

Một thanh trường kiếm bạc tuyệt đẹp nằm trên chiếc búa trước mặt cậu.

Lưỡi kiếm thanh mảnh của nó dài và hẹp, sắc bén một cách hoàn hảo.

Thanh chắn ngang của nó thẳng và không có bất kỳ vật trang trí vô dụng nào.

Chuôi kiếm của nó được chạm khắc từ một mảnh ngà voi, trong khi chuôi kiếm của nó được đúc từ cùng một hợp kim màu bạc.

Ngay cả khi nằm đó bất động, thanh kiếm vẫn toát ra một cảm giác áp bức của sự lạnh lẽo, chết chóc không thể tránh khỏi, như thể chỉ cần chạm vào nó cũng có thể rút máu và cướp đi sinh mạng của một người.

Nó chết chóc và xinh đẹp… giống như người phụ nữ mà nó được tạo ra.

Việc rèn nó là một thử thách khó khăn.

Sunny hoàn toàn kiệt sức và mệt mỏi, cả về thể chất lẫn tinh thần.

Cậu hầu như không nhớ lần cuối cùng mình mệt mỏi đến thế — và cũng đau đớn đến thế.

Ký ức về đôi tay bị đốt cháy bởi ngọn lửa trắng khiến cậu rùng mình.

Cậu đã phải chịu đựng sự thống khổ kinh hoàng trong nhiều giờ, mỗi giờ cảm giác như một vĩnh cửu.

Mỗi khoảnh khắc, mỗi cử động, mỗi hơi thở đều cảm thấy như địa ngục.

…Nhưng sự kinh hoàng cũng đã giúp ích cho cậu.

Bởi vì cảm nhận được tiếng vang xa xăm của nỗi đau mà Nephis cảm thấy mỗi khi sử dụng Aspect của mình đã củng cố quyết tâm của cậu trong việc rèn một thanh kiếm xứng đáng với quyết tâm của cô ấy, và truyền cho tinh chất của thanh kiếm nó.

Cậu đã rèn lưỡi kiếm, đánh bóng và mài sắc nó, gắn thanh chắn ngang, chuôi kiếm và chuôi kiếm…

Cậu cũng đã dệt một phép dệt phức tạp của các bùa chú vào thanh kiếm bạc.

Nhưng công việc của cậu vẫn chưa kết thúc.

Phần phức tạp nhất vẫn còn đó.

Hít sâu, Sunny nghiến răng và từ từ đứng dậy.

Nắm lấy chuôi thanh kiếm xinh đẹp, cậu nhấc nó lên khỏi đe và bất động trong vài giây, tập trung sức lực.

Sau đó, cậu bước qua những vết nứt sâu bao phủ sàn lò rèn và từ từ leo lên các bậc thang dẫn đến tầng một của Brilliant Emporium.

Bước ra ngoài, cậu nhìn bầu trời rực rỡ của Godgrave và giải tán Marvelous Mimic.

Ngôi nhà gạch phía sau cậu biến mất.

Sự căng thẳng khi phải bao quát lò rèn trong quá trình tạo ra thanh kiếm là quá lớn đối với Shadow của cậu.

Nó đã cố gắng hết sức để chống chọi với cơn bão của những lực lượng đáng sợ được giải phóng bởi búa của Sunny, nhưng cuối cùng, Mimic vẫn bị hư hại đáng kể — bây giờ, nó phải dành một chút thời gian trong shadow nuôi dưỡng của linh hồn cậu để tự phục hồi.

Đi bộ qua bãi cỏ xanh ngọc lục bảo, Sunny đi qua hàm của con rồng đã chết và bước vào Ivory Tower (Tháp Ngà).

Vào bên trong, cậu leo lên cầu thang dẫn đến tầng cao nhất của ngôi tháp lớn và đến gần chiếc giường nơi Nephis đang ngủ yên bình, được bao quanh bởi một vòng tròn rune phát sáng nhẹ nhàng.

Sunny chỉ đứng đó vài giây, ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của cô.

Nó trông mềm mại hơn nhiều so với bình thường khi Nephis ngủ, không có sự nghiêm khắc khắc khổ thường thấy… và cũng trẻ hơn nhiều.

Dễ bị tổn thương một cách kỳ lạ.

Cuối cùng, Sunny lặng lẽ giơ thanh kiếm bạc lên trên đầu cô.

Vào lúc đó, cái bóng của cậu trồi lên khỏi mặt đất, biến thành một bản sao hoàn hảo của cậu.

Trong khi cơ thể ban đầu của Sunny cầm thanh kiếm phía trên Nephis, hóa thân của cậu triệu hồi Weaver's Needle (Kim Của Kẻ Dệt) và nắm lấy một sợi dây đen được dệt từ tinh chất shadow.

Vật chứa vật lý của thanh kiếm liên kết linh hồn đã hoàn thành, và phép dệt của nó cũng vậy.

Bây giờ, tất cả những gì Sunny phải làm là hợp nhất hai thứ đó lại.

Nín thở, Sunny đưa tay về phía trước với Weaver's Needle (Kim Của Kẻ Dệt)…

Và đâm xuyên qua cái bóng của thanh kiếm, luồn một sợi tinh chất shadow qua nó.

Sau đó, cậu di chuyển tay và đâm xuyên qua cái bóng của Neph, nối chúng lại với nhau.

Weaver's Needle (Kim Của Kẻ Dệt) — thứ đã được tắm trong máu của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) — dễ dàng xuyên thủng thứ được cho là vô hình, khâu cái bóng của thanh kiếm vào cái bóng của người sử dụng nó.

Tuy nhiên, hành động đơn giản đó vang vọng trong linh hồn Sunny như một trận đại hồng thủy, khiến cậu loạng choạng.

Bàn tay cậu chỉ di chuyển một khoảng cách nhỏ, nhưng trong cùng khoảng cách đó, cậu đã bẻ cong thế giới theo ý muốn của mình.

Bẻ cong các định luật của sự tồn tại theo ý muốn của một người là sự quan phòng của các vị thần, và Sunny không phải là thần.

Vì vậy, có một phản ứng dữ dội trừng phạt.

Tuy nhiên…

Cậu là một Terror Transcendent, và ngọn lửa thần thánh bùng cháy trong linh hồn cậu.

Quan trọng hơn thế, ý chí và tinh thần của cậu đủ chuyên chế để tuyên bố quyền lực thần thánh.

Và vì vậy, mặc dù việc khâu hai cái bóng lại với nhau là điều không thể, Sunny đã làm cho nó có thể.

Bởi vì đó là ý chí của cậu, và bởi vì cậu là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Một nụ cười đau đớn làm méo mó đôi môi cậu.

Thở hổn hển, Sunny cảm nhận được tinh chất linh hồn chảy vào linh hồn mình qua các cuộn dây của Soul Serpent (Xà Hồn) và thực hiện mũi khâu thứ hai.

Và rồi một cái khác, và một cái khác, và một cái khác…

Và một ngàn cái nữa.

Từ từ, cái bóng của thanh kiếm được kéo lại gần hơn và gần hơn với cái bóng của Neph.

Bên trong giấc mơ, Nephis giật mình và nhìn lên, như thể cảm nhận được một sự thay đổi đột ngột trong sự yên bình tĩnh lặng của Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô ấy.

Sunny hít sâu, cố gắng giữ cho phép dệt hùng vĩ không bị bung ra bởi áp lực.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cậu khó nhọc nói, choáng ngợp trước nhu cầu phải chống lại các định luật của sự tồn tại để áp đặt ý chí của mình lên chúng.

"Đó là… bước cuối cùng."

Sunny cố gắng hít vào.

"Nephis…"

Cô nhìn cậu, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

Sunny cố gắng mỉm cười.

"Thức dậy đi, Nephis. Giấc mơ này… nên kết thúc rồi."

Cô cau mày, như thể lúc này mới nhớ ra rằng họ đang ở trong một giấc mơ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, biểu hiện của cô thay đổi một cách tinh tế, và thế giới xung quanh họ bắt đầu sụp đổ.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Bởi vì Sunny đã hoàn thành mọi thứ cậu muốn hoàn thành ở đây.

Hai phần của phép dệt hùng vĩ mà cậu đã dệt đang được buộc lại với nhau.

Chúng đang trở thành một thể thống nhất.

Xét cho cùng, một cái bóng có liên quan sâu sắc đến linh hồn của một người, và những giấc mơ của một người cũng vậy.

Vì vậy, bằng cách dệt một bùa chú lên giấc mơ về linh hồn của Neph, và bằng cách khâu cái bóng của thanh kiếm vào cái bóng của cô ấy, Sunny đã có thể kết nối hai thứ đó lại với nhau.

Phép dệt của vật chứa vật lý của thanh kiếm hợp nhất với phép dệt của bản sao trong mơ của nó một cách liền mạch.

Đó là một sự phù hợp hoàn hảo… tất nhiên là vậy.

Xét cho cùng, Sunny đã thiết kế hai thứ đó thành một thể thống nhất, và đã thực hiện thiết kế của mình một cách hoàn hảo.

Và khi hai phép dệt kết nối, tấm thảm rộng lớn lóe lên ánh sáng chói mắt… trở nên hữu hình bằng mắt thường trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Đó là điều cuối cùng Nephis nhìn thấy trước khi thức dậy.

Mở mắt ra trong căn phòng của mình trên đỉnh Ivory Tower (Tháp Ngà) cô bối rối nhìn xung quanh, rồi ngồi dậy.

Vòng tròn rune xung quanh giường cô đang từ từ mất đi ánh sáng thanh tao của nó.

Sunny đang quỳ trước giường và tựa đầu lên đó, nhợt nhạt như một bóng ma.

Và có một điều gì đó khác…

Cảm thấy một sức nặng lạnh lẽo, Nephis nhìn xuống.

Ở đó, một thanh kiếm đáng sợ, xinh đẹp đang nằm yên trong tay cô.

Như thể cô được sinh ra để được cầm bởi nó...

Chương 2060: The Blessing - Lời Chúc Phúc

Nephis nghiên cứu thanh trường kiếm tuyệt đẹp, rồi cẩn thận giơ tay lên, cố gắng tạo ra ít tiếng động nhất có thể.

Một lúc sau, cô bắt gặp chính mình và nhận ra hành động của mình thật khôi hài.

Cô sợ làm xáo trộn giấc mơ của người đàn ông đang ngủ say với đầu tựa vào giường cô, mái tóc đen mượt của anh xõa ra khắp ga trải giường.

Như thể anh không phải là Lord of Shadows vĩ đại và khủng khiếp, Saint nham hiểm đã nghiền nát hàng chục thủ lĩnh Transcendent (Siêu Việt) của Song trong khi cười.

…Nhưng anh cũng là Master Sunless, Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) ngọt ngào và dịu dàng, người đã trở thành Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) người bạn đồng hành và là người yêu của cô.

Chỉ là anh trông có vẻ kiệt sức ở đó, trong giấc mơ của cô.

Và anh cũng trông có vẻ mệt mỏi ở đây trong thế giới thực.

Làn da sứ của anh thậm chí còn nhợt nhạt hơn bình thường, và những đường nét đáng yêu của anh hốc hác và sắc nét, những hơi thở khó nhọc thoát ra một cách lặng lẽ giữa đôi môi anh.

Cô khựng lại một lúc, ngạc nhiên trước cảm giác bất ngờ và xa lạ dâng lên trong lồng ngực.

Đó có phải là… sự dịu dàng?

Tất nhiên, Nephis không phải là một con quái vật vô cảm.

Cô đã trải qua tình cảm.

Sự quan tâm và lo lắng cho những người thân yêu của cô cũng vậy — tuy nhiên, cảm giác tinh tế nhưng mãnh liệt này là mới mẻ.

Nó vừa cay đắng vừa ngọt ngào… nhưng chủ yếu là ngọt ngào.

Và nản chí.

Cô nhìn anh vài giây quá lâu, sau đó từ từ chuyển ánh mắt sang thanh trường kiếm tuyệt đẹp.

Thanh kiếm… vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Nó trông rất giống với người bạn đồng hành trung thành và đáng tin cậy của cô, Dream Blade — vũ khí mà cô đã sử dụng trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trong cuộc hành trình dài và cô đơn đến Underworld (Thế Giới Ngầm) và vào nỗi kinh hoàng của Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Nhưng nó cũng hơn thế rất nhiều.

Trước mắt, nó nổi bật hơn nhiều.

Lưỡi kiếm hẹp và thẳng một cách hoàn hảo dường như tỏa sáng trong những tia nắng lộng lẫy, sáng đến mức gần như chói mắt.

Chuôi kiếm bằng ngà voi cảm thấy mát mẻ và chào đón trong tay cô, như thể nó được sinh ra ở đó.

Trọng lượng là hoàn hảo.

Sự cân bằng là không thể chê trách.

Thiết kế của thanh kiếm đơn giản và thanh lịch, không có bất kỳ vật trang trí hay đồ trang sức không cần thiết nào.

Tuy nhiên, có một vẻ đẹp duyên dáng đối với một số yếu tố phong cách mà nó sở hữu… nó thuần khiết và đúng với mục đích của nó, xa lạ với mọi sự thỏa hiệp và giả vờ, giống như một công cụ giết chóc phải như vậy.

Ngoài ra còn có một luồng sát khí lạnh lẽo đến mức vừa lạnh vừa nóng, như thể thanh kiếm sở hữu một sự hiện diện của riêng nó.

Tuy nhiên, phần kỳ lạ nhất là thanh kiếm cảm thấy… ấm áp và nhạy bén với cái chạm của cô, như thể nó gần như là sinh vật sống.

Thật ngoạn mục.

Nephis thấy mình miễn cưỡng rời mắt khỏi lưỡi kiếm rực rỡ.

Cô cũng cảm thấy một sự phấn khích trẻ con, muốn ngay lập tức nhảy ra khỏi giường và chơi với nó… thực hiện một vài bộ kata huấn luyện, để làm quen với cảm giác và trọng lượng của nó.

Nhưng cô buộc mình phải đứng yên, và thay vào đó triệu hồi các rune.

Ánh mắt cô nhanh chóng tập trung vào chuỗi rune mới và xa lạ của chúng.

Nín thở, cô nghiên cứu các rune:

Memory: Blessing (Lời Chúc Phúc).

Memory Rank: [???]

Memory Tier: [???]

Ánh mắt cô trượt xuống dưới, đến các rune bao gồm mô tả của thanh kiếm tuyệt đẹp.

Chúng ghi:

Memory Description (Mô Tả): [Bước trên con đường thăng hoa, Changing Star nói với -unknown- (kẻ vô danh) như sau:

"Ngươi phải tự đốt cháy mình để gặt hái những phước lành của ngọn lửa. Đó là những gì bà của ta đã từng nói, vì vậy đó là những gì ta đã làm. Ta tẩm dầu vào người và tự đốt cháy mình. Và ta đã bốc cháy."

… The -unknown- (kẻ vô danh) đã lắng nghe.]

---

**Phiên bản tiếng anh:

Memory Description: [Ascending the path, Changing Star said thus to the -unknown-:

"You have to light yourself on fire to reap the blessings of the fire. That was what my grandmother used to say, so that was what I did. I doused myself in oil, and set myself aflame. And I burned."

…The -unknown- listened.]

---

Nephis cau mày.

Những lời này… dường như mô tả sự tự thiêu của cô trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Tuy nhiên, cô không nhớ đã từng nói chúng với bất kỳ ai.

Cô đã chia sẻ chi tiết về thử thách của mình với rất ít người — Cassie có lẽ là người duy nhất biết hầu hết về nó.

Nhưng Nephis đã không giải thích điều gì đã thực sự thúc đẩy cô thực hiện bước đi khủng khiếp đó ngay cả với cô ấy, và cô chắc chắn đã không đề cập đến câu chuyện ngụ ngôn của bà mình.

-unknown- (kẻ vô danh) đó là ai mà Spell dường như nghĩ rằng Nephis đã dốc bầu tâm sự với hắn?

Cô không thể nhớ đã nói chuyện với bất kỳ Void Being (Sinh Vật Hư Không) nào, và cô chắc chắn chưa bao giờ nói chuyện với Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Cô cũng sẽ không có lý do gì để dốc bầu tâm sự với một người lạ.

Thật kỳ lạ, rất kỳ lạ.

Và nó khiến cô cảm thấy kỳ lạ.

Như thể có một khoảng không trống rỗng trong trái tim cô, vang vọng với một nỗi đau trống rỗng, buồn tẻ.

Nắm chặt chuôi của Blessing (Lời Chúc Phúc) hơn, Nephis nhìn lại các rune.

Thông thường, sẽ không có bất cứ điều gì sau phần mô tả của một Memory (Ký Ức) nhưng lần này, có một chuỗi bổ sung.

Memory Enchantment (Bùa Chú): [Shadowbound Relic (Di Vật Liên Kết Bóng Tối)].

Khi cô tập trung vào nó, một số rune mới lấp lánh xuất hiện.

[Liên kết di vật?]

Nephis do dự một lúc.

Nhịp tim cô đột nhiên tăng tốc, và một nụ cười nhẹ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Cô liếc nhìn Sunny, người vẫn đang ngủ say.

Anh đã hứa sẽ rèn cho cô một lưỡi kiếm để giết các vị thần…

Và có vẻ như anh đã thực hiện lời hứa đó.

Cảm giác dịu dàng của lòng biết ơn mà cô trải qua cũng mạnh mẽ hơn cô mong đợi.

Bối rối, Nephis nhìn đi chỗ khác và gật đầu.

"Ừm."

Thanh trường kiếm tuyệt đẹp dường như vang lên, như thể trả lời tiếng gọi của cô…

Và lóe lên ánh sáng chói mắt, biến thành một tia sáng thuần khiết.

Sau đó, ánh sáng đó được hấp thụ vào tay cô, chiếu sáng cơ thể cô từ bên trong… hợp nhất với cơ thể và linh hồn cô.

Trở thành một phần của cô.

Spell thì thầm vào tai cô, giọng nói của nó im lặng một cách kỳ lạ:

[Memory của ngươi đã bị phá hủy.]

[...Ngươi đã nhận được một Attribute (Thuộc Tính).]

***

"Ừm."

Sunny cựa quậy, không hẳn là ngủ, nhưng cũng không hẳn là đã thức.

Cậu cảm thấy mệt mỏi… kiệt sức, thực sự.

Cậu cũng thực sự và hoàn toàn bất tỉnh, điều đó có nghĩa là tất cả các hóa thân của cậu đã rơi vào giấc ngủ sâu.

Lord of Shadows đang ngủ trên ngai vàng của mình — tất nhiên là vậy.

Xét cho cùng, cậu đã cưỡi Nightmare trên một cuộc hành trình xuyên qua những giấc mơ cách đây không lâu.

Giáo viên của Rain cũng đang ngủ, ẩn mình an toàn trong cái bóng của cô ấy.

Anh chàng đó phải thức dậy nhanh chóng, nếu không có điều gì đó bất ngờ hoặc không mong muốn xảy ra.

Còn cơ thể ban đầu…

'Dù sao thì, mình đã bất tỉnh từ lúc nào vậy?'

Trước khi Sunny có thể tự đánh thức mình, một tia sáng chói lóa đột nhiên chiếu qua mí mắt cậu.

Mở mắt ra một cách giật mình, cậu chỉ kịp thoáng thấy một tia sáng trắng thuần khiết đi vào cơ thể Neph.

Cô được chiếu sáng từ bên trong trong một khoảnh khắc, như thể có một ngôi sao theo đúng nghĩa đen đang bùng cháy trong lồng ngực cô.

Sau đó, ánh sáng mờ đi, và cậu có thể nhìn thấy rõ ràng những đường nét đáng yêu của cô một lần nữa.

Neph có vẻ mặt xa xăm, hơi nghiêng đầu.

Như thể cô đang lắng nghe điều gì đó xảy ra bên trong linh hồn mình.

Thanh kiếm mà cậu đã rèn không thấy đâu cả…

Phải mất vài giây Sunny mới nhận ra hàm ý.

Mắt cậu mở to.

Giật mình ngồi dậy, cô nhìn chằm chằm vào cậu và hỏi một cách vội vàng:

"Nó có hiệu quả không?"

Sunny đã ngã quỵ vì kiệt sức ngay sau khi khâu xong cái bóng của thanh kiếm và cái bóng của Neph lại với nhau, vì vậy cậu thậm chí còn không có cơ hội nghiên cứu kết quả.

Sự ràng buộc của cậu có giữ được không?

Spell có làm những gì nó phải làm và giám sát quá trình không?

Và không kém phần quan trọng, và cũng tò mò như vậy…

Nó đã đặt tên cho Memory mới như thế nào?

Nó đã đưa ra mô tả gì cho nó?

Thông thường, Sunny tự đặt tên và mô tả các Memory mà cậu chế tạo.

Nhưng việc rèn lại Dream Blade thì khác — xét cho cùng, cậu chưa bao giờ lấy nó ra khỏi linh hồn của Neph.

Nó vẫn luôn là một Memory (Ký Ức) thuộc về người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và do đó, một Memory thuộc phạm vi của Spell.

Đó là toàn bộ vấn đề.

Nephis nán lại một lúc, sau đó cử động và nhìn cậu với một nụ cười nhẹ.

Cùng với đó, cô đưa tay ra.

Nó tỏa sáng với ánh sáng dịu dàng, và một tia sáng rực rỡ bắn ra từ đó, ngay lập tức có hình dạng của một thanh trường kiếm tuyệt đẹp.

Ánh nắng phản chiếu trên lưỡi kiếm màu bạc của nó, khiến căn phòng có cảm giác sáng hơn.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, đó không phải là tất cả…

Một lúc sau, thanh trường kiếm bùng cháy với ánh sáng nóng đỏ rực, khiến sự hiện diện của nó càng thêm đáng sợ… thậm chí là choáng ngợp.

Nephis hẳn đã sử dụng Aspect của mình để tăng cường nó.

Được truyền lửa linh hồn, lưỡi kiếm bạc trông giống như một vạch trắng tinh khiết, hẹp, một vết nứt trên kết cấu của thực tế cắt đôi thế giới.

Nó tinh khiết và sáng đến mức cậu phải vật lộn để phân biệt liệu vũ khí mà Nephis đang cầm có còn được làm từ thép hay không, hay đơn giản là đã biến thành một mặt phẳng sắc nhọn, hẹp của ngọn lửa rực rỡ.

Sau đó, hình dạng của thanh kiếm đột nhiên gợn sóng, và nó biến thành một dòng lửa dạng lỏng… hoặc kim loại nóng đỏ rực, có lẽ vậy.

Dòng chảy đó chảy xuống cánh tay phải của Neph, quấn quanh nó và biến thành một chiếc vòng tay bạc.

Cô nghiên cứu nó với vẻ mặt tò mò, rồi nhìn lại Sunny và cười với một nụ cười rực rỡ.

"Đúng vậy. Nó đã hiệu quả."

Changing Star khắc kỷ, không thể lay chuyển…

Giống như một cô gái hào hứng khi nhận được một món đồ chơi mới sáng bóng.

Nhìn cô, Sunny không thể không mỉm cười.

'...Mình nên rèn cho cô ấy những di vật liên kết linh hồn thường xuyên hơn.'

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2061: Soul Sword - Thanh Kiếm Linh Hồn

Không lâu sau khi cả hai thức dậy, Sunny thấy mình đang ngồi trên sàn đá, dựa vào giường của Neph… trong khi cô ấy đang khiêu vũ với Blessing (Lời Chúc Phúc).

Thành thật mà nói, cậu cảm thấy hơi bị bỏ rơi.

Thanh kiếm chết tiệt dường như đã đánh cắp tất cả sự chú ý của cô.

Tuy nhiên, thay vào đó, cậu đã có cơ hội ngắm nhìn cơ thể uyển chuyển của Neph di chuyển qua những động tác uyển chuyển của một điệu múa kiếm tuyệt đẹp…

Ít nhất, đó cũng là một niềm an ủi.

Tất nhiên, cô ấy không thực sự khiêu vũ — cô ấy đang thực hiện các chuỗi tấn công và động tác phòng thủ nhanh chóng để làm quen với thanh kiếm linh hồn.

Tuy nhiên, phong cách của cô ấy luôn duyên dáng và uyển chuyển, vì vậy cô ấy cũng có thể đã làm như vậy.

Chiếc áo dài trắng của cô bay và phấp phới theo từng chuyển động nhanh nhẹn, làm nổi bật những đường nét mềm mại của cơ thể mảnh mai của cô, và mái tóc bạc của cô tỏa sáng tuyệt đẹp trong ánh nắng rạng rỡ.

Lưỡi kiếm sáng bóng giống như một màn sương mù lộng lẫy, nhảy múa bên cạnh cô.

Đó là một cảnh tượng khá đáng yêu.

Sunny vẫn hoàn toàn kiệt sức và mệt mỏi sau khi rèn Blessing (Lời Chúc Phúc).

Rất khó để theo dõi thời gian ở Godgrave, nhưng quá trình này đã kéo dài nhiều ngày, thử thách giới hạn sức bền thể chất và tinh thần của cậu.

Vì vậy, hiện tại, cậu cho phép mình thư giãn và tận hưởng cảnh tượng.

Suy nghĩ của cậu lơ đãng trôi đến những gì cậu đã học được về thanh trường kiếm bạc.

Nephis đã cho cậu cơ hội nghiên cứu Blessing (Lời Chúc Phúc) — có thể cô ấy đã rất nôn nóng muốn thử nó — trước khi giật thanh kiếm ra khỏi tay cậu.

Cô ấy cũng đã chia sẻ hầu hết thông tin được cung cấp cho cô ấy bởi các rune.

Tất cả ngoại trừ phần mô tả… cô ấy có vẻ miễn cưỡng một cách kỳ lạ khi nói về phần đó.

Dù sao, Sunny đã học đủ.

Bây giờ Blessing (Lời Chúc Phúc) đã được liên kết với Nephis và trở thành một Attribute (Thuộc Tính) một phần theo đúng nghĩa đen của con người cô ấy, nó không còn là một Memory nữa.

Do đó, Sunny không thể nhìn thấy phép dệt của nó… chỉ có cậu có thể, phần nào, do một đặc điểm đặc biệt của một trong những bùa chú mà cậu đã dệt.

Đã đích thân biến Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) thành Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) — một Memory Supreme (Ký Ức Tối Thượng) có sức mạnh to lớn — cậu không muốn mất đi sức mạnh tổng hợp tiềm năng giữa hai sáng tạo tuyệt vời của mình.

Vì vậy, cậu đã đảm bảo rằng Blessing (Lời Chúc Phúc) vẫn giữ lại một số đặc điểm của một Memory trong khi trở thành một Attribute (Thuộc Tính) và do đó có thể được tăng cường bởi vương miện của Neph.

Vì vậy, cậu đã có thể xác nhận rằng Spell quả thực đã cải tiến thiết kế của mình, kết hợp các yếu tố khác nhau của nó lại với nhau như một chất kết dính… giống như máu của cậu đã làm với các thành phần của hợp kim may mắn.

Cậu sẽ cần một chút thời gian để thực sự hiểu những thay đổi mà nó đã thực hiện, nhưng Sunny không nghi ngờ gì.

Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ có thể làm chủ việc chế tạo các Memory liên kết linh hồn — không, các Memory liên kết bóng tối.

Sự khác biệt giữa hai loại này rất nhỏ, và không hoàn toàn quan trọng.

Cuối cùng, Sunny đã không lặp lại được những gì Nether đã làm — thay vào đó, cậu đã phát minh ra cách riêng của mình để đạt được kết quả tương tự.

Điều quan trọng là Binding (Liên Kết) đã kết thúc thành công.

Một trong bảy bùa chú mà Blessing (Lời Chúc Phúc) sở hữu được đặt tên theo đó, Bound (Liên Kết) — về mặt chức năng giống như đặc điểm của Mantle (Áo Choàng) của cậu.

Nó làm cho thanh trường kiếm bạc ngang bằng về Rank và Class với linh hồn của người sử dụng, có nghĩa là vào lúc này, Blessing (Lời Chúc Phúc) giống như một Memory Transcendent (Siêu Việt) của Bậc VII.

Ngoài việc bị Bound (Liên Kết) nó còn sở hữu hai bùa chú cốt lõi và bốn bùa chú phụ trợ.

Bùa chú cơ bản của thanh trường kiếm bạc có cùng tên với lưỡi kiếm ban đầu được dùng làm nguồn gốc của nó — Dream Blade… một cái tên phù hợp cho một vũ khí được sử dụng bởi một Dreamspawn, và do cô ấy giành được khi tự sát để phá hủy một giấc mơ trong sâu thẳm của Nightmare (Ác Mộng).

Bùa chú Dream Blade chi phối hình dạng của Blessing (Lời Chúc Phúc).

Giống như Mantle (Áo Choàng) sở hữu hai hình dạng — một bị động, một chủ động — thanh kiếm rực lửa cũng vậy.

Ở trạng thái ngủ yên, Blessing (Lời Chúc Phúc) ngủ say trong linh hồn của Neph và ban cho cô ấy một số lợi ích.

Trong số đó có khả năng chống lại các cuộc tấn công linh hồn tăng lên — giờ đây mạnh hơn đáng kể so với bùa chú ban đầu của Dream Blade — cũng như tăng tỷ lệ bổ sung tinh chất linh hồn và hấp thụ tinh chất tinh thần.

Điều cuối cùng đó… thật tò mò.

Sunny không hoàn toàn chắc chắn nó hoạt động như thế nào, nhưng cậu đã có ý tưởng.

Nguồn gốc của Neph là sự khao khát mà cô ấy truyền cảm hứng cho người khác, và do đó, càng có nhiều người bị lay động bởi cô ấy, dòng chảy tinh chất tinh thần của cô ấy càng trở nên dồi dào.

Dream Blade rõ ràng không làm tăng số lượng những người đã thức tỉnh với một niềm khao khát sâu sắc vì Nephis…

Nhưng nếu dự đoán của Sunny là chính xác, nó cho phép cô ấy rút ra sức mạnh từ những giấc mơ của họ.

Nói cách khác, những người bị mắc kẹt trong mạng lưới Domain (Vùng Lãnh Địa) non trẻ của cô ấy đang bổ sung vào dòng chảy tinh chất tinh thần ngay cả khi họ ngủ.

Điều đó thật kỳ lạ và đáng kinh ngạc đơn giản chỉ vì thực tế là Sunny đã không dệt một bùa chú như vậy, cũng không biết cách dệt nó.

Hoặc là Spell đã thêm một đặc điểm như vậy vào bùa chú Dream Blade… hoặc là chính Blessing (Lời Chúc Phúc) đã làm, đã nhận ra tiềm năng học hỏi mà Sunny đã truyền cho nó.

Dù bằng cách nào, đó là một bất ngờ đáng hoan nghênh.

Một người không bao giờ có đủ tinh chất, và khả năng này sẽ chỉ phát triển mạnh mẽ hơn khi Nephis trở thành một Saint và thể hiện đầy đủ Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình, biến một dòng chảy tinh chất tinh thần thành một dòng thác dữ dội.

Tuy nhiên, hiện tại, nó chỉ là một phần thưởng thú vị.

Không cần phải nói, Blessing (Lời Chúc Phúc) khá giống với Mantle (Áo Choàng) về mặt tăng cường nó.

Vì nó là một phần của Nephis, việc tăng cường cơ thể cô ấy cũng có nghĩa là tăng cường Blessing (Lời Chúc Phúc); do đó, tất cả những đặc điểm này sẽ chỉ phát triển mạnh mẽ hơn và rõ ràng hơn miễn là cô ấy được bao bọc trong ánh sáng rực rỡ tuyệt đẹp của ngọn lửa linh hồn.

Điều đó đúng với hình dạng ngủ yên của Blessing (Lời Chúc Phúc) và cả hình dạng thức tỉnh của nó.

Một khi lưỡi kiếm bạc thức tỉnh, một cách tự nhiên, nó sẽ có hình dạng của một thanh kiếm hữu hình.

Sử dụng thanh kiếm, Nephis mất đi lợi ích của việc để nó ngủ yên trong linh hồn của cô ấy.

Tuy nhiên, thay vào đó, cô ấy có quyền truy cập vào năm bùa chú còn lại của nó.

Điều đó kết thúc các hiệu ứng của đặc điểm cốt lõi đầu tiên trong số hai đặc điểm cốt lõi của Blessing (Lời Chúc Phúc).

Bốn bùa chú phụ trợ đều đáng gờm theo cách riêng của chúng.

Chúng là Flame Conduit (Dẫn Truyền Lửa) Purifying Light (Thanh Tẩy Ánh Sáng) Change (Thay Đổi)... và Ruin (Hủy Diệt)...

Chương 2062: Sacrificial Blade - Lưỡi Kiếm Hiến Tế

Flame Conduit (Dẫn Truyền Lửa) có lẽ là một trong những bùa chú đơn giản nhất của Blessing (Lời Chúc Phúc) cũng như là một trong những bùa chú có tác động nhất quán nhất.

Mặc dù các đặc điểm khác của thanh kiếm linh hồn đáng kinh ngạc hơn, nhưng Sunny lại bí mật tự hào về đặc điểm này nhất.

Nó có hai chức năng.

Một chức năng cho phép Blessing (Lời Chúc Phúc) đóng vai trò là điểm tựa cho ngọn lửa của Neph, truyền chúng theo cách nén và tập trung hơn.

Nói cách khác, cô ấy có thể sử dụng Blessing (Lời Chúc Phúc) để điều khiển lửa dễ dàng hơn hoặc tạo ra các tia lửa — các tia sáng, có thể — hẹp và đủ sắc bén để cắt xuyên qua những vật thể hữu hình bền nhất.

Điều này đặc biệt hữu ích vì những tia này có chiều dài và tầm với lớn hơn nhiều so với lưỡi kiếm của chính thanh kiếm.

Vì Sunny và Nephis thường phải đối mặt với những kẻ thù có kích thước lớn hơn nhiều so với họ, nên khả năng như vậy là vô cùng tiện lợi để sở hữu trên chiến trường.

Chức năng thứ hai tinh tế hơn, nhưng khó khăn hơn rất nhiều để dệt thành hiện thực.

Nó dựa trên bản chất của hợp kim may mắn và mối quan hệ bẩm sinh của thanh kiếm linh hồn với ngọn lửa linh hồn của Neph, làm tăng hiệu quả của Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô ấy khi áp dụng cho Blessing (Lời Chúc Phúc).

Nói một cách đơn giản, nó làm cho kết quả của việc tăng cường thanh trường kiếm bạc lớn hơn mà không ảnh hưởng đến hiệu lực của chính Ability (Khả Năng).

Sự gia tăng không quá mạnh, có lẽ thêm một vài phần mười vào sức mạnh tổng thể của sự tăng cường… ít nhất là cho đến bây giờ.

Sunny hy vọng rằng khi Blessing (Lời Chúc Phúc) phát triển mạnh mẽ hơn, chức năng này của Flame Conduit (Dẫn Truyền Lửa) cũng sẽ phát triển hơn nữa.

Không cần phải nói, một sự tăng cường như vậy là một lợi ích thực sự, đặc biệt là vì nó không yêu cầu phải trả thêm chi phí.

Ngay cả khi nó không làm tăng gấp đôi hiệu quả của việc tăng cường ngọn lửa linh hồn, nó vẫn tăng nó lên một lượng đáng kể… và nếu Nephis đổ thêm ngọn lửa của mình vào thanh kiếm linh hồn, các hiệu ứng sẽ chỉ tăng lên.

Sunny đã rất hài lòng với bản thân mình vì đã đạt được kỳ công này.

Mẫu đó của phép dệt tổng thể đã vô cùng phức tạp và rắc rối, đòi hỏi một lượng nỗ lực đáng kinh ngạc tương tự để thiết kế.

Nó sẽ phục vụ tốt cho Nephis trong tương lai, không nghi ngờ gì nữa.

Purifying Light (Thanh Tẩy Ánh Sáng) để so sánh… không phải là thứ mà cậu có thể nhận toàn bộ công lao.

Đó là một bùa chú khác khác với thiết kế ban đầu của cậu.

Purifying Light (Thanh Tẩy Ánh Sáng) ban đầu được dự định là một phiên bản của Brilliant Will (Ý Chí Rực Rỡ) — bùa chú của Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) cho phép bộ giáp đã mất từ lâu của cậu trở nên bền hơn liên quan đến sự hiện diện của thần tính chứa trong linh hồn của chủ nhân nó.

Tương tự, Sunny đã muốn làm cho sức mạnh của Blessing (Lời Chúc Phúc) phát triển nếu ngọn lửa của thần tính bùng cháy trong người sử dụng nó.

Và nó đã có hiệu quả… theo một nghĩa nào đó.

Sức mạnh của thanh kiếm bạc giờ đây thực sự có liên quan đến ngọn lửa của linh hồn Neph, chỉ là không theo cách mà cậu đã dự định.

Bùa chú không phụ thuộc vào phẩm chất của Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh).

Thay vào đó, nó phụ thuộc vào phẩm chất của ngọn lửa của chính Neph… ngọn lửa linh hồn.

Và lợi ích mà nó mang lại cho Blessing (Lời Chúc Phúc) không phải là một sự tăng cường toàn diện, mà là một lợi ích khá chuyên biệt.

Thanh kiếm linh hồn sẽ phát triển mạnh mẽ hơn và chết chóc hơn khi được sử dụng để chống lại những sinh vật đã khuất phục trước Corruption (Tha Hóa) như thể ánh sáng của nó trái ngược với bóng tối đáng sợ ngự trị trong linh hồn của chúng.

Thanh tẩy nó… theo một cách khá dứt khoát.

Trong khi sử dụng Blessing (Lời Chúc Phúc) Nephis sẽ không chỉ miễn nhiễm với Corruption (Tha Hóa) do Longing Ability (Khả Năng Khát Khao) của cô ấy, mà còn đặc biệt thống trị trong việc tiêu diệt Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Điều đó vượt xa mức tuyệt vời trong Thời Đại của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) tất nhiên, mặc dù không quá nhiều cho hoàn cảnh hiện tại của họ.

Change (Thay Đổi) khá đơn giản khi so sánh với hai bùa chú phụ trợ khác… hoặc có lẽ chỉ đơn giản là quen thuộc.

Nó cho phép Blessing (Lời Chúc Phúc) thay đổi cả hình dạng và hình thức.

Nephis khá bảo thủ trong việc lựa chọn vũ khí của mình, chủ yếu thích sử dụng một thanh trường kiếm linh hoạt.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là không có trường hợp mà một thứ khác có thể phù hợp với tình huống tốt hơn — Change (Thay Đổi) cho phép thanh kiếm linh hồn trở thành một ngọn giáo linh hồn, chẳng hạn, hoặc thậm chí là một chiếc vòng tay không phô trương… không phải là cái sau có bất kỳ công dụng thực tế nào.

Tuy nhiên, có một phẩm chất khác đối với Change (Thay Đổi).

Nó cũng cho phép Blessing (Lời Chúc Phúc) chuyển đổi giữa các trạng thái — có thể là thép, kim loại lỏng, ngọn lửa nén, hoặc thậm chí là ánh sáng thuần khiết.

Nephis sẽ phải tự mình khám phá các phân nhánh của khả năng đó và tìm ra công dụng phù hợp cho từng trạng thái, nhưng lợi ích quan trọng nhất của nó khá rõ ràng.

Đó là Blessing (Lời Chúc Phúc) có thể hợp nhất với hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của cô ấy trong trạng thái rực lửa và rạng rỡ của nó, do đó truyền cho cô ấy các đặc điểm và bùa chú của nó — tương tự như cách Serpent có thể hợp nhất với Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) mà Sunny tạo ra để ban cho chúng nó.

Điều này cho Nephis một lựa chọn về cách sử dụng Blessing (Lời Chúc Phúc) khi đã Transformed (Biến Đổi) — cho dù là cầm nó trong tay, hay đơn giản là biến nó thành một phần của bàn tay cô ấy, cũng như toàn bộ cơ thể rạng rỡ của cô ấy.

Cuối cùng, đặc điểm cuối cùng trong số bốn đặc điểm phụ trợ là Ruin (Hủy Diệt).

Đặc điểm đó… thanh kiếm linh hồn dường như đã được thừa hưởng từ mũi tên đen mà Sunny đã hy sinh để tạo ra hợp kim may mắn.

Mang hơi thở của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và tiếng vọng của sát ý bí ẩn của cư dân bí ẩn của nó, Blessing (Lời Chúc Phúc) đã đạt được ý chí tử vong của riêng mình.

Nó rất giống với Slaying Blade Ability (Khả Năng Lưỡi Kiếm Hủy Diệt) của Soul Serpent (Xà Hồn) làm cho thanh kiếm linh hồn trở nên chết chóc hơn đối với những sinh vật có thể bẻ cong thế giới theo ý muốn của chúng… mặc dù yếu hơn nhiều.

Hầu hết điều đó vẫn sẽ phụ thuộc vào ý chí giết người của chính Neph, tất nhiên, nhưng bản thân thanh kiếm sẽ tăng cường khả năng sát thương của cô ấy.

Sunny không lo lắng về phẩm chất của sát ý của cô ấy, thực sự, xét đến việc Nephis đã rao giảng về việc giết người từ những ngày họ còn là thiếu niên.

Nhưng mỗi một chút đều có ích, không phải là Ruin (Hủy Diệt) là một lợi ích nhỏ như vậy.

Sau đó... cũng có bùa chú cốt lõi thứ hai trong số hai bùa chú cốt lõi của Blessing (Lời Chúc Phúc).

Cái mà, như Sunny nghi ngờ, đã đặt tên cho thanh kiếm linh hồn.

Đó là Blessing of the Fire (Lời Chúc Phúc Của Lửa).

Cái này, cậu đã tự mình thiết kế toàn bộ.

Và mặc dù nó không hữu ích nhất quán như Flame Conduit (Dẫn Truyền Lửa) nhưng cuối cùng, nó hoàn toàn và không thể phủ nhận là quan trọng hơn.

Bởi vì đó là một bùa chú có nghĩa là làm thay đổi cục diện của những trận chiến thảm khốc mà mọi thứ có thể sai lầm đều sai lầm, và Nephis bị đẩy đến giới hạn của mình.

Những trận chiến chống lại những kẻ thù thực sự mạnh mẽ… những trận chiến quan trọng nhất.

Chức năng của nó rất đơn giản.

Nó làm tăng sức mạnh và khả năng sát thương của Blessing (Lời Chúc Phúc) theo tỷ lệ thuận với mức độ tổn thương của linh hồn Neph.

Điều đó rất phù hợp với bản chất của Transcendent Battle Art (Chiến Kỹ Siêu Việt - Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt) của cô ấy, tất nhiên, và sẽ hữu ích khi chống lại những kẻ thù có khả năng làm bị thương và phá hủy linh hồn của sinh vật sống.

Nhưng về cơ bản, Blessing of the Fire (Lời Chúc Phúc Của Lửa) nhắm đến một thứ khác.

Nó nhắm đến chính Nephis, và khả năng đốt cháy linh hồn của cô ấy để bùng cháy với sức mạnh đáng kinh ngạc.

Giống như cô ấy đã làm ở Twilight, và trong khi thoát khỏi nanh vuốt của Condemnation.

Hành động tự hy sinh của Neph khi đốt cháy linh hồn của cô ấy cũng là một hình thức gây sát thương trực tiếp cho nó.

Vì vậy, nếu cô ấy phải tự làm tổn thương linh hồn của mình một cách nghiêm trọng — có nghĩa là cô ấy đã phải đối mặt với một kẻ thù thực sự áp đảo — thanh kiếm sẽ trở nên mạnh mẽ hơn theo cấp số nhân khi tình trạng linh hồn của cô ấy trở nên tồi tệ hơn.

Nếu cô ấy hy sinh một lõi linh hồn… hai, ba, sáu trong số chúng… nó sẽ ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn, cho đến khi sức mạnh của nó đạt đến một giới hạn mà ngay cả Sunny cũng sợ hãi khi tưởng tượng.

Và đó là nó, thanh kiếm mà cậu đã tạo ra.

Một thanh kiếm tuyệt đẹp.

Một thanh kiếm chết chóc…

Một thanh kiếm mà một ngày nào đó có lẽ sẽ cắt xuyên qua kết cấu của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Và sẽ hạ gục các Sovereign (Bá Chủ) sớm hơn nhiều.

Sunny thở dài.

Nó đáng giá với nỗ lực mà cậu bỏ ra.

[CVT]

Cầu hoa đề cử từ mọi người ạ, cảm ơn mọi người ạ!!..

Chương 2063: Total War - Chiến Tranh Toàn Diện

Chiến tranh hoành hành, lan rộng như ung thư theo mọi hướng.

Trại chính của Sword Army ngày càng trở nên hoang vắng.

Mỗi ngày, các đội quân mới rời khỏi đó để tiến về phía tây, nơi họ sẽ tham gia vào cuộc bao vây không thể tránh khỏi và đáng sợ của Crossing Strongholds (Thành Trì Giao Lộ).

Thay vào đó, một số được cử đến đồn trú các tiền đồn tiêu diệt mới khi tàn tích của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) thất thủ trước sức mạnh của King of Swords (Vua Kiếm)…

Tuy nhiên, trại giống như thành phố không bị bỏ hoang hoàn toàn — một lực lượng đáng kể đã bị bỏ lại để bảo vệ nó.

Xét cho cùng, nó vẫn là trung tâm hậu cần quan trọng nhất cho Sword Army, vừa tiếp nhận các đoàn xe tiếp tế leo lên cánh tay trái của vị thần đã chết vừa là nơi chứa Dream Gate (Cánh Cổng Mộng).

Sunny và Nephis đã trải qua vài ngày hạnh phúc cuối cùng bên nhau, ngắm nhìn những con đường từng nhộn nhịp của trại chiến trở nên im ắng và chờ đợi mệnh lệnh sẽ gọi cô trở lại tiền tuyến.

Không cần phải nói ra, cả hai dường như đều vội vã tận hưởng sự đồng hành của nhau khi vẫn còn thời gian…

Tương lai không rõ ràng, và không có gì giống như lời hứa về cái chết để làm cho trái tim một người đập nhanh hơn, và khiến họ muốn tận hưởng cuộc sống một cách tham lam.

Nhưng trước sự ngạc nhiên của họ, cuộc chia tay không thể tránh khỏi đã không bao giờ đến.

Thay vào đó, mệnh lệnh của Nhà Vua (King) đã được Saint Tyris đích thân truyền đạt.

Hắn ta không chỉ đơn giản ra lệnh cho Nephis quay trở lại — hắn ta đã ra lệnh cho cô mang theo Ivory Island (Đảo Ngà) bên mình, dự định biến nó thành nền tảng của cuộc bao vây trong tương lai.

Vì vậy, họ đã giải phóng bảy mỏ neo của nó và bắt đầu cuộc hành trình chậm chạp đến Western Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn Phía Tây) nơi các trận chiến quyết định của cuộc chiến sẽ diễn ra.

Khi họ di chuyển qua Godgrave trên hòn đảo bay, máu đã đổ.

Sword Army đang truy đuổi lực lượng của Song qua các khu vực phía bắc của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) tham gia vào các cuộc giao tranh thường xuyên và chiến đấu với sự lây lan của màu đỏ tươi.

Ở một nơi khác, các đoàn thám hiểm chinh phục đang dũng cảm tiến vào những khu vực tối tăm nhất của Godgrave.

Xa về phía nam, Mordret và Morgan vẫn đang bị khóa trong một trận chiến huynh đệ tương tàn để giành quyền kiểm soát Bastion.

Tệ nhất là…

Thỏa thuận ngầm được thực hiện bởi cả hai Domain (Vùng Lãnh Địa) để giữ cho cuộc chiến không xảy ra trong thế giới thức tỉnh cuối cùng đã sụp đổ, và cái nôi của nhân loại chìm trong làn sóng khủng bố và bạo lực.

Đường phố của NQSC — và các thành phố khác của con người trong thế giới thức tỉnh — chưa bao giờ yên bình, chính xác là vậy.

Mọi người đã luôn sống trong nỗi sợ hãi áp bức về Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) và những Sleeper (Kẻ Ngủ) đã chết trở nên điên cuồng sau khi biến thành những con quái vật ghê tởm.

Những mối đe dọa này ngày càng trở nên thảm khốc hơn trong những năm gần đây… và còn có Skinwalker (Kẻ Độn Lốt) nữa.

Nhưng bây giờ, bạo lực đang được thực hiện bởi chính lực lượng của nhân loại, không phải là Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Có những vụ nổ vang lên trong sự im lặng của màn đêm, tàn tích cháy thành than của những chiếc PTV bị phá hủy bốc cháy trên đường, và thỉnh thoảng xảy ra các cuộc đấu súng lẻ tẻ giữa ban ngày.

Thiệt hại tài sản thế chấp trực tiếp không cao, nhưng những cuộc đối đầu đẫm máu này giữa hai Domain (Vùng Lãnh Địa) lớn đang ảnh hưởng tiêu cực đến mọi khía cạnh của nhân loại, làm suy yếu khả năng tự vệ của nó.

Những tổn thất khủng khiếp mà chỉ riêng House of Night phải gánh chịu đã gây ra thiệt hại to lớn cho kết nối hậu cần giữa bốn khu phòng thủ, dẫn đến tình trạng thiếu lương thực tạm thời và vô số vấn đề phức tạp khác.

Mặc dù chính phủ đã thu nạp những Nightwalker (Kẻ Đi Trong Đêm) còn lại vào hàng ngũ của mình, nhưng quy mô của việc điều hướng trên đại dương đã bị giảm nghiêm trọng.

Và bây giờ, ngày càng có nhiều vấn đề nảy sinh.

Trong khi hai Domain (Vùng Lãnh Địa) chiến đấu chống lại nhau, có quá nhiều cuộc khủng hoảng cần giải quyết, và không đủ người để giải quyết chúng.

Không có đủ binh lính để ngăn chặn số lượng Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) ngày càng tăng kịp thời, trông chừng các Aspirant (Ứng Viên) trong khi họ thách thức First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và giữ trật tự trên đường phố.

Thế giới thức tỉnh đang từ từ, đều đặn và không thể tránh khỏi trượt vào hỗn loạn.

Thế giới dường như đang kết thúc... kết thúc nhanh hơn so với trước đây, ít nhất là vậy.

Nếu có một sự thương xót đối với tình huống này, đó là hầu hết các chiến binh tham gia vào các cuộc giao tranh và phá hoại trong thế giới thức tỉnh là những đặc vụ trần tục của các gia tộc hoàng gia, không phải là các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh).

Những người này chủ yếu cần thiết ở tiền tuyến tại Godgrave hoặc các khu định cư của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Tuy nhiên, vũ khí thông thường cũng có sức tàn phá tương tự khi được sử dụng chống lại người dân và cơ sở hạ tầng trần tục, vì vậy thiệt hại không phải là không đáng kể.

Tệ hơn nữa…

Các đặc vụ Song không ngại trả đũa các lực lượng chính phủ, coi họ là cộng tác viên của Sword Domain.

Xét cho cùng, các Saint của chính phủ đang bảo vệ Bastion… các thuộc hạ của Nữ Hoàng (Queen) không đi chệch hướng để tấn công các binh lính chính phủ, nhưng cũng không ngần ngại hành động chống lại những người trong số họ trở thành chướng ngại vật.

Điều đó, không có gì đáng ngạc nhiên, chỉ đẩy chính phủ vào sâu hơn trong vòng tay của Sword Domain.

Kết quả là, các lực lượng của Song đang bị đẩy lùi cả trong Dream Realm (Cõi Mộng) và trong thế giới thức tỉnh, mất dần vị thế mỗi ngày.

Khu nhà của Song ở NQCS vẫn đứng vững, bảo vệ lối vào Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) nhưng đã có nhiều lỗ hổng trên các bức tường cháy sém của nó.

Ngay cả Học Viện Awakened (Thức Tỉnh) cũng không được tha, một phần của hàng rào phòng thủ của nó đã sụp đổ lần đầu tiên kể từ khi được xây dựng nhiều thập kỷ trước.

Thật kinh hoàng.

Đó là sự điên rồ tột độ.

…Đó là chiến tranh.

Và như thể đáp lại sự điên cuồng của cuộc chiến của con người, bản thân thế giới dường như bắt đầu sụp đổ dưới áp lực đó.

Sự gia tăng vốn đã nhanh chóng về số lượng Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) mở ra trên khắp các vùng lãnh thổ do nhân loại nắm giữ thậm chí còn phát triển hơn nữa.

Một trận lụt của những con quái vật ghê tởm tràn vào thế giới thức tỉnh, đe dọa áp đảo hệ thống phòng thủ vốn đã căng thẳng của nó.

Nhiều người hơn đang khuất phục trước Spell, và do đó, nhiều Sleeper (Kẻ Ngủ) hơn đang mất mạng trong khi thách thức thử thách đầu tiên của nó.

Quá trình này diễn ra dần dần, và tình hình trở nên tồi tệ hơn từng bước nhỏ.

Người dân thời hiện đại đã quá quen với những khó khăn và thiên tai, và cũng bị phân tâm bởi những thay đổi kiến tạo do Great Domain War (Chiến Tranh Domain Vĩ Đại) gây ra.

Vì vậy, giống như một con ếch bị luộc trong chiếc chảo nóng dần, họ chậm nhận ra rằng thực tế thảm khốc xung quanh họ thậm chí còn khủng khiếp hơn cả mức bình thường khủng khiếp.

Tuy nhiên, ngay cả họ cũng đang dần nhận thức được rằng nó tồi tệ hơn bao giờ hết… không có dấu hiệu nào cho thấy mọi thứ cuối cùng sẽ tốt hơn, như chúng đã luôn như vậy trước đây.

Trong bầu không khí căng thẳng và nặng nề đó, cuộc chiến ở Godgrave đang nhanh chóng đi đến giai đoạn cuối cùng.

[CVT]

Mình có thông báo quan trọng ở phần ghim bình luận. (Truyện sắp chuyển thành truyện tranh, lập một nhóm trên facebook,..)

Hôm nay 1 chương, mai 3 chương.

-----

Tên nhóm Facebook: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối - Shadow Salve

Link nhóm: https://www.facebook.com/groups/944950114364352..

Chương 2064: Fragments of War (1) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (1)

"T—Tamar!"

Rain tuyệt vọng lao về phía sau, cố gắng tránh móng vuốt của một con thú kinh hoàng đã lao vào cô từ bụi rậm.

Xung quanh cô, tàn quân tả tơi của centuria (đội quân một trăm người) bị bao vây bởi những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng.

Thế giới được vẽ bằng những sắc thái đỏ tươi, và đôi chân cô ngập trong lớp rêu mềm mại.

Đội quân chính của Song Army đã ở rất xa phía trước, rất có thể đã đến được Crossing Stronghold (Thành Trì Giao Lộ).

Tuy nhiên, nhiều đội quân nhỏ đã được cử quay trở lại để làm chậm các lực lượng tiên phong của Sword Domain và khiến chúng phải trả giá đắt cho mỗi bước tiến.

Có những cái bẫy, những cuộc phục kích và vô số cuộc giao tranh đang diễn ra dưới bầu trời xám xịt vô tình của Godgrave.

Quan trọng nhất trong tất cả…

Các tiền đồn tiêu diệt đã bị phá hủy từ nhiều ngày trước, và bây giờ, khu rừng đỏ tươi đang lan rộng một cách sốt sắng trên bề mặt xương đã bị tẩy trắng dưới ánh nắng mặt trời một lần nữa.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ của mình, các lực lượng hậu phương của Song Army (Quân Đoàn Song) phải chạy trốn về phía bắc — thật không may, họ phải tự mình dũng cảm vượt qua khu rừng đáng ghê tởm để trốn thoát.

Những người lính của Tamar nằm trong số những linh hồn bất hạnh đó, những người đã được lệnh ở lại.

Họ phục kích các trinh sát của Sword Army trong đống đổ nát cháy thành than của một tiền đồn bị phá hủy, chiến đấu trong một cuộc giao tranh đẫm máu, và sau đó rút lui trước khi quân tiếp viện của kẻ thù có thể đến.

Họ đã mất nhiều người tốt trong trận chiến chống lại các chiến binh của Sword Domain… nhưng họ đã mất nhiều người hơn cho khu rừng đói khát trên đường về phía bắc.

Sau vài tháng dài của cuộc chiến khủng khiếp, không quá một nửa số binh lính còn sống sót.

'Chết tiệt…'

Rain trượt trên lớp rêu đỏ tươi, chặn hàm của con thú bằng thanh tachi đen của mình, và lợi dụng động lượng của chính con quái vật để ném nó xuống đất.

Đó là một thời điểm hoàn hảo để giáng một đòn chí mạng — thời điểm duy nhất mà cô ấy sẽ nhận được, có lẽ vậy.

Thanh tachi đen đã được đặt ở vị trí hoàn hảo để rơi xuống và kết liễu cuộc đời của sinh vật.

Nhưng mặc dù cơ bắp của Rain nhớ rõ các động tác đâm thanh tachi vào cổ con thú với sự rõ ràng đến đau đớn, và tâm trí cô ấy muốn điều đó, nhưng đôi tay cô ấy không cử động.

Khoảnh khắc đã đến và qua đi.

Mắt Rain mở to.

Con thú vặn vẹo, nhảy lên và lao vào cô một lần nữa.

'Chết tiệt!'

Rain không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui một lần nữa.

Lần này, móng vuốt của con quái vật lướt qua người cô, không thể cắt xuyên qua lớp da đen bóng của bộ giáp nhẹ của cô, nhưng vẫn truyền một cơn đau nhói qua cơ thể cô.

Sẽ có những vết bầm tím đen giận dữ bao phủ làn da trắng ngà của cô vào sáng hôm sau…

Cô đang ở trong một tình thế tồi tệ.

Con quái vật đang trong cơn điên cuồng giết người, thèm khát giết chết Rain — nhưng Rain không thể làm điều tương tự.

Ngay cả khi có cơ hội, chân tay cô đơn giản là từ chối cử động.

Cô vẫn đang cố gắng làm quen với Flaw (Khuyết Điểm) của mình.

Nhưng với tình hình hiện tại… có khả năng cao là Rain sẽ không bao giờ có cơ hội chấp nhận nó.

Bởi vì cô ấy sẽ chết ngay bây giờ, hôm nay!

Cô đã làm tất cả những gì có thể để làm suy yếu và bất động Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nhưng khuất phục một kẻ thù mạnh mẽ khó hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là giết chúng.

Ở cự ly gần, không có thời gian để suy nghĩ, chứ đừng nói đến việc triệu hồi Memory (Ký Ức) và nghĩ ra những kế hoạch xảo quyệt, tất cả những gì Rain có thể làm là rút lui, chịu đựng hết vết thương này đến vết thương khác, và hy vọng rằng ai đó sẽ cứu cô.

Con thú đang chảy máu, các chi của nó bị cắt sâu bởi lưỡi kiếm của cô, nhưng điều đó dường như không làm nó chậm lại một chút nào.

Thay vào đó, nó chỉ trở nên tức giận hơn.

'Nguyền rủa nó!'

Rain nhìn xung quanh một cách điên cuồng, hy vọng sẽ thấy rằng một trong những đồng đội của cô ở đủ gần và ở vị trí có thể hỗ trợ cô.

Nhưng tất cả đều vô ích — mọi người đều có những mối đe dọa chết người của riêng họ để đối phó, đã bước vào khu vực sinh sản của một loại quái vật đặc biệt khó chịu.

Thực ra, trong một tình huống khác, cô sẽ tràn đầy tò mò… tất cả những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) này đến từ đâu?

Mỗi khi khu rừng đỏ tươi trở lại bề mặt sau khi bị đốt thành tro, nó lại tràn ngập tất cả các loại động vật đáng ghê tởm chỉ trong vài giờ.

Sau đó, những con thú sẽ ăn thịt lẫn nhau và nhanh chóng phát triển mạnh mẽ hơn.

Nhưng làm thế nào chúng được sinh ra?

Cái gì đã sinh ra chúng?

Chúng có giống như rêu, dây leo và cây cối, mọc lên từ hạt giống không?

Chúng được sinh ra từ phấn hoa đỏ tươi hay những đám bào tử chết người?

Có lẽ chúng là con của những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cổ đại sống ở Hollows, được đưa lên bề mặt bởi những dây leo trườn?

Chúng chỉ đơn giản là hiện ra từ không khí loãng, hay bò ra khỏi đống tro tàn?

Rain không biết, và cũng không ai khác biết.

Godgrave vẫn còn vô số bí ẩn, và đây là một trong số đó.

Quan trọng hơn…

Cô phải tìm cách sống sót.

Lao về phía sau, cô tránh được một đòn tấn công khác của con thú, nghiến răng, và sau đó để thanh tachi đen của mình biến trở lại thành một hình xăm con rắn.

Sau đó, Rain đối mặt với những con quái vật ì ạch bằng tay không.

Xé toạc lớp rêu đỏ tươi bằng móng vuốt của mình, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lao về phía trước, miệng nó mở rộng, như thể muốn cắn cô làm hai.

Trong một khoảnh khắc, mọi thứ dường như bất động… ngoại trừ cái bóng của Rain, nó khẽ lay động trên mặt đất.

Sau đó, vào giây phút cuối cùng, cô né sang một bên để tránh cái miệng của con thú điên cuồng.

Đồng thời, tay cô di chuyển, tháo chiếc thắt lưng đen khỏi eo.

Rain né con quái vật đang giận dữ như một đấu sĩ duyên dáng và quấn chiếc thắt lưng lụa tuyệt đẹp quanh cổ nó.

Sau đó, lợi dụng động lượng lao tới của con quái vật để tiến về phía trước, cô đổ tinh chất của mình vào [In Case of Emergency (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp)] và kích hoạt bùa chú duy nhất của nó.

Ban đầu, bùa chú đó có nghĩa là cứu cô khỏi bị biến thành tro trong trường hợp Cloudveil (Màn Mây) bất ngờ vỡ ra, tràn ngập Godgrave bằng ánh sáng trắng thiêu đốt.

Nó được cho là sẽ cố định người đeo thắt lưng đen trong không gian, khiến họ hoàn toàn bất động.

Nhưng hiện tại, Rain không phải là người đeo thắt lưng.

Vì nó được quấn quanh con quái vật, với mọi ý định và mục đích, con quái vật là người đang đeo nó.

Vì vậy, khi bùa chú của [In Case of Emergency (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp)] được kích hoạt, chính con quái vật đã bị đóng băng tại chỗ, đột ngột dừng lại.

Rain loạng choạng và bám vào cổ con thú, vẫn nắm chặt chiếc thắt lưng đen.

Bùa chú đã được… hiệu chỉnh?... để hoạt động trên một thực thể Awakened (Thức Tỉnh) có trọng lượng xấp xỉ cô.

Tuy nhiên, hiện tại, cô đang cưỡng chế bất động một sinh vật nặng hơn nhiều với Rank cao hơn.

Do đó, tinh chất linh hồn của cô đang cạn kiệt với tốc độ khủng khiếp.

"Tamar!"

Cô ấy có thể còn lại nửa tá giây…

May mắn thay, chỉ vài giây sau, một bóng người nhanh nhẹn nhảy từ đâu đó phía trên và đáp xuống gần Rain trong một cơn lốc thép.

Thanh zweihander (kiếm hai tay) thô kệch rơi xuống, cắn vào cổ con quái vật — nó không hoàn toàn chặt đầu nó trong một đòn, nhưng vết thương đủ sâu để lộ ra cột sống trắng của sinh vật bị đóng băng.

Tamar giữ thăng bằng trong một chuyển động uyển chuyển, sau đó tung ra đòn thứ hai, cắt đứt đầu con quái vật một cách gọn gàng.

Liếc nhìn Rain, cô thở hổn hển, nán lại một lúc, rồi hỏi một cách trung lập:

"Cô gọi tôi sao?"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!

Mình mới viết khá nhiều bài trên nhóm, mọi người có gì theo dõi nhé!!!

Tên nhóm: Hội Độc Giả Nô Lệ Bóng Tối..

Chương 2065: Fragments of War (2) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (2)

Cuối cùng, trận chiến kết thúc.

Các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã bị loại bỏ, và những người lính mệt mỏi nằm dài trên mặt đất, thở hổn hển.

Rain cũng đang ngồi trên lớp rêu đỏ tươi, ôm lấy bên sườn bầm tím với vẻ mặt ảm đạm.

Cái nóng oi bức của Godgrave hôm nay đặc biệt ngột ngạt, vì vậy cô đã triệu hồi Green Canteen (Bình Nước Xanh) và đổ nước mát lên đầu.

'...Mình sẽ không sống sót như thế.'

Cô đã nghĩ rằng việc đối phó với Flaw (Khuyết Điểm) của mình là có thể… và rất có thể là như vậy.

Tuy nhiên, học cách đối phó cần có thời gian, điều khó có được trong thời chiến, và các công cụ mà cô thiếu.

Rain đã xoay sở cho đến nay với sự giúp đỡ của Tamar, nhưng điều đó có thể kéo dài bao lâu?

Chuyển ánh mắt, cô nhìn cái bóng của mình.

Anh trai cô ở ngay đó.

Lời đề nghị của anh ấy vẫn còn đó.

Nếu cô muốn, cô có thể đào ngũ khỏi Song Army bất cứ lúc nào và được đưa đến nơi an toàn.

Bỏ lại đồng đội — và nguyên tắc của cô — ở phía sau.

Nhìn ra xa cái bóng, Rain chăm chú những người lính đồng đội của mình.

'Bốn mươi, bốn mươi mốt…'

Còn lại bốn mươi hai người trong số họ.

Chưa đến một nửa số lượng ban đầu… một số đã chết trong cuộc chinh phục Collarbone Citadel (Thành Trì Xương Đòn) một số trong khi chinh phục các vùng hoang dã của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức).

Nhiều người đã ngã xuống trong Trận Chiến Godheart, và cuối cùng, nhiều người nữa đã chết trong cuộc rút lui về phía bắc.

Hầu hết bốn mươi hai Awakened (Người Thức Tỉnh) bị thương nhẹ, trong khi một số bị thương nặng.

Trước đây đã có hai Healer (Người Chữa Lành) trong centuria (đội quân một trăm người) nhưng bây giờ, chỉ còn lại Fleur.

Đáng buồn thay, tinh chất của cô ấy không phải là vô tận.

May mắn thay — hoặc có lẽ là tàn nhẫn — có tương đối ít người bị thương đủ nặng để cần cô ấy điều trị ngay lập tức.

Đó là bởi vì các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong rừng quá mạnh, và hầu hết những người trở thành con mồi của chúng đều chết.

Đó là một điều tồi tệ, nhưng cũng có phần may mắn cho những người lính mệt mỏi này — xét cho cùng, họ đang bị truy đuổi bởi các thành viên của Sword Army.

Mỗi người không thể tự mình hành quân sẽ làm chậm những người còn lại.

Ngay khi Rain cân nhắc vấn đề này, giọng nói của Tamar vang lên khắp chiến trường gần đây.

"Được rồi… các người có mười phút để nghỉ ngơi! Sau đó chúng ta sẽ tiếp tục đi về phía bắc."

Mệnh lệnh của cô không có gì đáng ngạc nhiên.

Sẽ là không khôn ngoan nếu ở lại gần chiến trường, nơi mùi máu có thể thu hút bầy đàn của những kẻ ăn xác thối đáng ghê tởm.

Ngoài ra còn có Sword Army phải lo lắng, vì vậy họ không có thời gian để nán lại.

Mọi người đều hiểu điều đó.

Tuy nhiên, nhiều ánh mắt tối tăm hướng về Tamar, khuôn mặt của hầu hết binh lính trở nên oán giận.

Không thể tránh khỏi.

Các chiến binh của Song Army vẫn đang quay cuồng sau Trận Chiến Godheart.

Ngay cả trước đó, tinh thần của họ đã bị tổn hại nghiêm trọng bởi nỗi kinh hoàng rùng rợn của Godgrave — một Death Zone (Vùng Chết) theo đúng nghĩa đen, nơi không một con người nào được cho là tồn tại.

Và mọi thứ giờ đây chỉ trở nên khó khăn hơn.

Họ mệt mỏi, bối rối và sợ hãi.

Làm sao họ có thể không cảm thấy oán giận khi khoảng trống mà những đồng đội đã ngã xuống của họ để lại rõ ràng đến mức gần như có thể sờ thấy được?

Do đó, những người lính có rất ít sự ấm áp trong trái tim dành cho sự lãnh đạo của Song Army vào lúc này.

Và vì Tamar là sĩ quan duy nhất ở đây, cô ấy phải gánh chịu phần lớn những cảm xúc tiêu cực này.

Tình huống của cô ấy thậm chí còn tồi tệ hơn so với các sĩ quan khác, rất có thể, bởi vì cô ấy là một Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ tuổi đang làm công việc dành cho một Master dày dạn kinh nghiệm.

Không quan trọng cô ấy có năng lực như thế nào hay là một chiến binh nguy hiểm như thế nào — tất cả những gì quan trọng là binh lính đang chết, và cô ấy là một mục tiêu thuận tiện để đổ lỗi.

Nhìn Tamar, những người lính, những người đã theo cô ấy với sự nhiệt thành mới đây, giờ đây không thể không tự hỏi… bao nhiêu người trong số họ sẽ còn sống nếu có một Ascended (Thăng Hoa) dẫn dắt họ thay vì hậu duệ trẻ tuổi này?

Họ càng mệt mỏi và sợ hãi, họ càng trở nên chán nản.

Điều tương tự có lẽ cũng đúng với cảm giác của họ đối với các sĩ quan cấp cao hơn của Song Army.

Có lẽ ngay cả chính Nữ Hoàng (Queen).

…Trong khi đó, Tamar dường như không chú ý đến những ánh mắt oán giận.

Đi đến chỗ Rain, cô ngồi xuống đất và gật đầu với Green Canteen (Bình Nước Xanh).

"Cho mình cái đó với."

Nhận được bình nước, cô uống nước mát một cách tham lam.

Chính xác mười phút sau, đội quân tả tơi rời khỏi hiện trường trận chiến, thậm chí không thèm thu hoạch Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) từ xác của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Thời gian quá ngắn.

Họ vội vã đi về phía bắc mà không dừng lại.

Thỉnh thoảng, một con quái vật đi lạc sẽ đi vào con đường của họ, buộc những người lính phải chiến đấu.

May mắn thay, không có trận chiến nào đột ngột và thảm khốc như trận chiến cuối cùng, vì vậy Rain không phải tham gia cận chiến.

Cô an toàn hơn nhiều, cũng như hiệu quả hơn nhiều, với một cây cung trong tay.

[Heavy Burden (Gánh Nặng)] [Outskirts at Noon (Vùng Ngoại Ô Vào Buổi Trưa)] và [Don't Cut Yourself (Đừng Tự Cắt Bản Thân)] — ba mũi tên được Sunny chế tạo cho cô — vượt trội hơn nhiều trong việc làm chậm và bất động kẻ thù so với thanh kiếm chết người của cô.

Đặc biệt là với mục tiêu không thể sai lầm của Rain.

Một khi một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị một trong số chúng bắn trúng, những người lính khác sẽ dễ dàng kết liễu nó hơn nhiều.

Vì vậy, mặc dù cô ấy không thể giết bất cứ thứ gì nữa, cô ấy vẫn đang đóng góp rất nhiều.

Hầu hết binh lính thậm chí còn không nhận thấy rằng cách Rain chiến đấu đã thay đổi.

Chỉ có Ray và Fleur là đủ chú ý để biết rằng có điều gì đó khác biệt ở cô ấy.

"Cô… ổn chứ? Mục tiêu của cô hôm nay hơi lệch lạc một cách kỳ lạ."

Cô ấy chỉ gượng cười.

"Ừ, tôi ổn. Chỉ là đang khám phá xem Memory (Ký Ức) mới của tôi có thể làm gì."

Ray có vẻ không tin, nhưng cuối cùng cũng gật đầu và để cô ấy yên.

Họ dũng cảm vượt qua mũi phía bắc của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) chiến đấu với nhiều hiểm họa của khu rừng đỏ tươi trên đường đi.

Có thêm một vài cuộc giao tranh, nhưng may mắn thay, màn mây phía trên họ vỡ ra sau vài giờ.

Một vạt rừng rộng lớn đã bị tiêu diệt, và khi những đám mây tự sửa chữa, Rain và những người bạn đồng hành của cô tiếp tục con đường về phía bắc.

Sau hai ngày hành quân nữa… cuối cùng họ đã đến được một trong hai Crossing Stronghold (Thành Trì Giao Lộ)...

Chương 2066: Fragments of War (3) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (3)

Godgrave là một vùng đất kỳ lạ.

Mặc dù nó rộng lớn như một lục địa, đến mức người ta dễ dàng quên đi bản chất thực sự của nó khi đi qua những đồng bằng rộng lớn của xương trắng, bộ xương khổng lồ chỉ là như vậy — tàn tích của một người khổng lồ không thể tưởng tượng nổi.

Như vậy, địa hình của nó đôi khi kỳ lạ và xa lạ.

Điều tương tự cũng đúng với những điểm mà xương ức khổng lồ kết nối với xương đòn to lớn.

Không có sự chuyển đổi suôn sẻ từ cái này sang cái khác — thay vào đó, mặt đất đơn giản dốc xuống, lăn vào một vực thẳm rộng lớn và dường như không đáy.

Tất nhiên, có thể đi xuống bóng tối, chạm tới đáy xa, và leo trở lại bề mặt ở phía bên kia, sau đó hoàn thành việc vượt qua.

Nhưng việc vận chuyển toàn bộ quân đội theo cách này là không khả thi… chưa kể rằng phần dưới của vực thẳm được bao phủ bởi một lớp tro mềm dày, và tất cả các loại kinh hoàng có thể ẩn nấp dưới bề mặt của nó.

Vì vậy, Song Army đã xây dựng những cây cầu kiên cố tại hai điểm mà vực thẳm hẹp nhất, và xây dựng những thành trì hùng mạnh để bảo vệ chúng.

Thành trì lớn hơn nằm ở điểm mà Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) kết nối trực tiếp với Western Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn Phía Tây).

Cái còn lại về mặt kỹ thuật là một chuỗi hai thành trì nhỏ hơn ở hai đầu của Western First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất Phía Tây).

Cả hai Crossing Stronghold (Thành Trì Giao Lộ) đều được xây dựng để chống chọi với những cuộc bao vây khủng khiếp, vì vậy việc chiếm lấy chúng bằng vũ lực là một nhiệm vụ khó khăn.

Song Army cũng hoàn toàn có ý định phá hủy các cây cầu trước khi kẻ thù đến…

Nhưng họ vẫn chưa phá hủy chúng, bởi vì vẫn còn những người lính Song nhỏ giọt vào các thành trì sau khi đổ máu để làm chậm Sword Army đang đến gần.

Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) tạo nên một cảnh tượng ấn tượng.

Rất khó để vận chuyển vật liệu xây dựng đến Godgrave, vì vậy nó chủ yếu được xây dựng từ vật liệu địa phương — cụ thể là gỗ được trục vớt từ khu rừng cổ xưa của Hollows.

Loại gỗ thần bí cứng hơn bất kỳ hợp kim trần tục nào có thể, đến mức đôi khi nó dường như gần như không thể phá hủy.

Đáng buồn thay, nó có một điểm yếu rõ ràng — nó cháy quá tốt, điều này khiến nó dễ bị tấn công bằng lửa.

Ngay cả khi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của Immortal Flame clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt) không chiến đấu ở phía kẻ thù, điểm yếu này có thể gây tử vong.

Vì vậy, có một lớp bảo vệ bổ sung trên đỉnh gỗ thần bí — da của vô số quái vật được căng ra trên toàn bộ pháo đài, đóng vai trò như một lá chắn chống lại ngọn lửa.

Phần lớn trong số đó thuộc về Great Demon (Đại Ác Quỷ) mà Nữ Hoàng (Queen) đã giết ngay sau khi xuống Godgrave.

Trong khi đó, xương của con vượn khổng lồ đã được dùng để gia cố cấu trúc của tường thành và cổng của nó.

Pháo đài được xây dựng từ xương của một Great Demon (Đại Ác Quỷ) giám sát lối vào cây cầu, trong khi một bức tường cao trải dài theo cả hai hướng trong nhiều km, đóng vai trò như một rào cản cho bất kỳ sinh vật nào có thể cố gắng trèo ra khỏi vực thẳm tối tăm.

Bản thân cây cầu dài và rộng, được xây dựng để chứa một đội quân lớn gồm vô số Awakened (Người Thức Tỉnh) Saint đã biến đổi và những kẻ nô lệ đáng ghê tởm của Beastmaster.

Tàn quân tả tơi của centuria (đội quân một trăm người) của Tamar hiện đang vượt qua nó, cuối cùng đã đến được nơi an toàn.

Hai người đang đứng trên pháo đài nhô ra phía trên cổng thành, nhìn xuống những nhân vật nhỏ bé của họ từ trên cao.

Một trong số họ là Seishan, Lost Princess of Song (Công Chúa Mất Tích của Song) trong khi người kia là chị gái của cô, Beastmaster.

Beastmaster đang nhìn xuống với vẻ mặt ảm đạm trên khuôn mặt đầy mê hoặc của mình.

Vết sẹo làm hỏng các đường nét xinh đẹp của cô trông đặc biệt phạm thượng trong ánh sáng rực rỡ của bầu trời u ám.

Cô thở dài.

"Những người này là của cô, phải không? Họ hẳn là một trong những người cuối cùng."

Seishan gật đầu.

"Đúng vậy. Đó là con gái của Saint of Sorrow và những người lính của cô ấy… tôi rất vui vì cô ấy đã trở về còn sống. Cô ấy là một đứa trẻ ngoan."

Beastmaster từ từ lắc đầu.

"Cô ấy sẽ còn sống được bao lâu? Vào thời điểm này, liệu chúng ta có thể thắng không?"

Seishan nhìn cô với một chút thích thú.

"Cô đang nói gì vậy? Tất nhiên là có thể."

Cô dựa vào lan can của thành lũy và nghiên cứu đường chân trời.

"Chắc chắn rồi, tình hình có vẻ không tốt. Chúng ta chỉ có một Citadel (Thành Trì) trong khi Anvil có hai… có lẽ là ba. Hầu hết Godgrave hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của hắn, và binh lính của hắn mạnh hơn. Dường như cũng không ai có thể đối phó với Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hay Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) điều này khiến số lượng Saint vượt trội của chúng ta trở nên vô nghĩa."

Beastmaster mỉm cười gượng gạo.

"Cô… thực sự biết cách làm nhẹ tâm trạng, Shan."

Seishan cũng mỉm cười.

"Nhưng chiến tranh là không thể đoán trước. Nó có thể thay đổi trong nháy mắt."

Cô chỉ vào vực thẳm tối tăm và bức tường hùng vĩ của pháo đài.

"Và đây… là đồng xu của chúng ta."

Beastmaster nhăn mặt.

"Cô nghĩ rằng chúng ta có thể phá vỡ Sword Army bằng pháo đài này?"

Seishan lắc đầu.

"Không… nhưng chúng ta có thể khiến Sword Army tự phá vỡ chính nó trước pháo đài này."

Sau đó, một nụ cười đột ngột làm bừng sáng khuôn mặt duyên dáng của cô.

"Tôi biết một hoặc hai điều về lâu đài, cô biết đấy."

Beastmaster cười khúc khích.

Seishan im lặng một lúc, rồi nói thêm một cách bình tĩnh:

"Một cuộc bao vây trực tiếp có thể là thảm họa cho phe tấn công, nếu mọi thứ không suôn sẻ. Và đó là những gì King of Swords (Vua Kiếm) sẽ làm — hắn sẽ ném binh lính của mình vào các bức tường của pháo đài này mà không giữ lại bất cứ điều gì. Bởi vì thời gian không đứng về phía hắn. Nếu hắn đợi quá lâu, hắn sẽ mất Bastion, và sức mạnh của hắn sẽ bị suy giảm nghiêm trọng."

Cô lắc đầu.

"Xét cho cùng, kết quả của cuộc chiến này sẽ không được quyết định bởi các trận chiến của người phàm. Nó sẽ được quyết định bởi trận chiến giữa King of Swords (Vua Kiếm) và mẹ của chúng ta. Mọi thứ chúng ta làm cuối cùng là để cho Supreme của chúng ta có cơ hội chiến thắng tốt hơn."

Beastmaster không đáp lại một lúc.

Cuối cùng, cô ấy nói một cách lặng lẽ:

"Tôi không chắc liệu cô đang quá tự tin hay chỉ đơn giản là đang làm trái ý, nhưng mọi thứ còn tồi tệ hơn thế. Hãy nhìn phía sau cô… những người lính đang mệt mỏi và sợ hãi. Tinh thần đang xuống thấp, và nó sẽ tiếp tục giảm mạnh khi cuộc bao vây kéo dài. Bất kể lòng trung thành của họ như thế nào, nó sẽ giảm dần, cho đến khi, cuối cùng, Song Army sẽ tan vỡ thay vào đó. Cho dù pháo đài của chúng ta có vĩ đại đến đâu, cô không thể giành chiến thắng trong một cuộc bao vây với một đội quân tan vỡ, chị ạ.. Vì vậy, thời gian cũng không đứng về phía chúng ta."

Seishan im lặng.

Một lúc trôi qua, và một vài nhóm binh lính tả tơi nữa vượt qua cây cầu.

Cô u ám nhìn Beastmaster.

"...Dù sao thì chúng ta cũng không có lựa chọn nào khác, phải không?"

Lời nói của cô ấy vang vọng trong không khí, đầy ý nghĩa.

Sau đó, Seishan quay đi và thở dài.

"Đó hẳn là người cuối cùng trong số họ. Chúng ta phải cho nổ tung cây cầu ngay bây giờ."

Chẳng bao lâu, có một tiếng nổ kinh thiên động địa, và cây cầu lớn nối Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) với Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) rung chuyển.

Với một tiếng rên rỉ, phần trung tâm của nó sụp đổ vào bóng tối.

Được bao phủ trong một đám mây bụi, các mảnh vỡ rơi xuống, và những làn khói tro bốc lên từ bên dưới.

Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) đã sẵn sàng cho trận chiến.

[CVT]

Cầu đề cử ạ :(( !!!..

Chương 2067: Fragments of War (4) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (4)

Xa về phía nam, gió hú trong những hẻm núi sâu chia cắt bề mặt của một đồng bằng dốc.

Ở đây trên xương đùi của vị thần đã chết, khúc xương cổ xưa đầy những vết nứt, như thể thứ gì đó đã làm vỡ nó vô số năm trước.

Tuy nhiên, không có dây leo đỏ tươi nào nhô ra từ các vết nứt, và không có khu rừng nào bao phủ các sườn dốc của xương đùi khổng lồ.

Toàn bộ nơi này chết chóc và im lặng, ngập trong ánh sáng thiêu đốt của bầu trời u ám.

Xương đùi trải dài xuống tận bề mặt của Sea of Ash (Biển Tro Tàn) nơi mà ngay cả Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) cũng không dám đặt chân đến.

Không rõ liệu xương chày và xương mác của vị thần đã chết bị thiếu hay đơn giản là bị chôn vùi trong tro tàn — không một con người nào từng chạm tới mặt đất trước đây, và không ai đủ điên rồ để cố gắng tìm ra sự thật.

Hiện tại, một đội quân tả tơi đang tiến qua vùng xương trắng hoang vắng, chịu đựng cái nóng không thể chịu nổi.

Có ba Saint trong số họ, chỉ huy một lực lượng bao gồm các Hiệp Sĩ Ascended (Thăng Hoa) — tất nhiên là những người vẫn còn sống.

Nhiều người đã thiệt mạng trên đường đi.

Sir Gilead, Summer Knight, đang đi đầu đoàn quân.

Bộ giáp sáng bóng của ông ta phủ đầy bụi và mất đi vẻ sáng bóng, và khuôn mặt thường ngày nhẵn nhụi của ông ta giờ đây được bao phủ bởi một bộ râu ngắn.

Da ông ta sạm đen, và đôi mắt xanh dữ dội nheo lại trước ánh sáng tàn nhẫn của bầu trời xám xịt.

Giơ tay lên, ông lau mồ hôi trên trán và nán lại một lúc, lắng nghe tiếng gió hú.

Vẻ mặt ông tối sầm lại.

Gió đã mạnh hơn, mang theo sự mát mẻ sảng khoái.

Những hiệp sĩ mệt mỏi dường như được tiếp thêm sinh lực bởi sự đụng chạm của nó, chuyển động của họ trở nên sống động hơn.

Tuy nhiên, các Saint u ám nhìn nhau.

Một trong số họ — một người đàn ông mặc một bộ giáp nặng nề và đội mũ bảo hiểm kín mít bất chấp cái nóng khủng khiếp — nói bằng giọng khàn khàn:

"Gió đang nổi lên."

Người kia, một phụ nữ mang theo một chiếc ô che nắng trang trí công phu, kéo chiếc khăn lên che mặt và thở dài thườn thượt.

Gilead nán lại một lúc, rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Ông ta bước thêm vài bước, sau đó dừng lại và nhìn bầu trời xa xăm.

Sau khi cân nhắc điều gì đó trong vài giây, Gilead tiếp tục bước đi.

"Chúng ta sẽ cố gắng đến vết nứt gần nhất kịp thời. Chúng ta có thể gặp may mắn…"

Đến lúc đó, các hiệp sĩ đã nhận thấy rằng gió đang mạnh hơn.

Khuôn mặt họ tái nhợt, và một chút sợ hãi dịu dàng xuất hiện trong mắt họ.

"Di chuyển! Không có thời gian lãng phí!"

Sau khi ra lệnh, Gilead chuyển từ những bước đi đều đặn sang chạy bộ và dẫn đầu đoàn thám hiểm về phía nam.

Những người còn lại đi theo.

Những người đàn ông mặc áo giáp nặng nề lùi lại để bảo vệ phía sau của đội quân, trong khi người phụ nữ mang theo ô che nắng đuổi kịp ông ta.

Khi cơn gió đẩy họ về phía trước với sức mạnh hung dữ, cô ấy nói khẽ:

"Ông nghĩ bao nhiêu người trong chúng ta sẽ đến được Citadel (Thành Trì) Sir Gilead?"

Gilead liếc nhìn cô một lúc, nhưng không đáp lại.

Người phụ nữ cười cay đắng.

"Điều đó có nghĩa là ông không biết? Hay là không ai trong chúng ta sẽ đến được?"

Ông ta nhìn cô một lần nữa, lần này với vẻ không tán thành.

"Chúng ta sẽ thắng thế."

Cô lắc đầu.

"Ông cũng đã nói như vậy khi binh lính của chúng ta bị tàn sát trong khi đi qua bề mặt của Spine (Xương Sống) và khi chúng ta mất ba đội quân trên Girdle (Vòng Đai) nữa. Ngay cả khi chúng ta bị ăn sống trong rừng rậm ở rìa phía bắc của Femur (Xương Đùi) ông vẫn tiếp tục nói với chúng ta những lời này. Và vâng, chắc chắn rồi… có thể chúng ta sẽ thắng thế. Nhưng chúng ta sẽ là ai? Một tá người sống sót? Một số ít?"

Cô lại lắc đầu.

"Sir Gilead… vẫn chưa quá muộn để từ bỏ. Chúng ta vẫn có thể rút lui về thế giới thức tỉnh, mang theo các hiệp sĩ từng người một."

Gilead cau mày và im lặng một lúc.

"Chúng ta có thể. Nhưng mệnh lệnh của chúng ta là chinh phục Citadel (Thành Trì) vì vậy chúng ta sẽ không làm vậy."

Người phụ nữ hạ thấp chiếc ô che nắng, giấu mặt sau đó, và thở dài thườn thượt.

"Luôn luôn trung thành…"

Gilead mỉm cười tiếc nuối và giơ tay lên, che mặt khỏi gió.

Các thành viên của đoàn thám hiểm lao về phía nam, hy vọng tìm được nơi trú ẩn trước khi quá muộn… dù bấp bênh đến đâu.

Tuy nhiên, may mắn đã không đứng về phía họ.

Chẳng bao lâu sau, người phụ nữ nguyền rủa và đóng chiếc ô che nắng của mình lại, sợ rằng khung mỏng manh của nó sẽ bị vỡ bởi cơn gió mạnh.

Chẳng mấy chốc, gió thổi từ sâu thẳm của Godgrave đã trở nên mạnh mẽ đến mức ngay cả các Master cũng phải vật lộn để giữ thăng bằng, gầm rú khi nó thổi qua sự rộng lớn của xương đùi của vị thần đã chết.

Tệ hơn nữa…

Những bông tuyết đen đang rơi xuống từ bầu trời, được gió mang đến từ Sea of Ash (Biển Tro Tàn) xa xôi.

Biết rằng không còn thời gian nữa, Gilead dừng lại và nghiến răng.

Sau đó, ông ta ra lệnh cho binh lính của mình bằng một giọng điệu nghiêm nghị:

"Dừng lại. Tạo thành một vòng tròn! Bảo vệ đồng đội của các ngươi!"

Các hiệp sĩ di chuyển với sự chính xác hoàn hảo của những cựu binh dày dạn kinh nghiệm.

Bất kể nỗi sợ hãi nào mà họ có thể cảm thấy đều không ảnh hưởng đến sự sẵn sàng và phối hợp của họ — chỉ vài giây sau, lực lượng thám hiểm đã tạo thành một đội hình vòng tròn chặt chẽ, lưỡi kiếm sắc bén của họ hướng ra ngoài như một hàng rào thép.

Tro tàn tiếp tục rơi xuống từ bầu trời, và chẳng mấy chốc, toàn bộ thế giới bị bao phủ bởi một bức màn xám xịt.

Ánh sáng của bầu trời u ám mờ đi, và cái nóng ngột ngạt thậm chí còn trở nên ngột ngạt hơn, đập vào những con người đang run rẩy như một chiếc búa của thiên đường.

Tầm nhìn đã giảm gần như bằng không.

Trong ánh chạng vạng của cơn bão tro tàn, một ánh sáng rực rỡ đột nhiên chiếu sáng, xua tan bóng tối.

Gilead, người đang đứng vai kề vai với các hiệp sĩ của mình, đã biến đổi thành hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình, biến thành một nhân vật thanh tao dường như được dệt từ ánh sáng mặt trời tinh khiết, ấm áp.

Ở phía bên kia của vòng tròn, người đàn ông mặc một bộ giáp nặng nề giơ cao chùy của mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể anh ta dường như phình to ra, biến thành một chiến binh thép khổng lồ.

Người phụ nữ đang đứng ở trung tâm của vòng tròn, tựa nhẹ vào chiếc ô che nắng của mình.

Chiếc khăn của cô ấy đang bay phấp phới trong gió, và mặc dù khuôn mặt của cô ấy bị che khuất bởi vải, nhưng đôi mắt xanh lục của cô ấy đang phát sáng trong ánh chạng vạng tro tàn như hai ngọn lửa ngọc lục bảo.

Trong một lúc, không có gì trong thế giới xám xịt ngoài những đám mây tro tàn cuồn cuộn.

Không có âm thanh nào bao quanh họ ngoài tiếng gió hú.

Tuy nhiên, các Hiệp Sĩ của Valor dường như sợ hãi, nhìn chằm chằm vào khoảng không xám xịt với nỗi sợ hãi, tuyệt vọng và sự mong đợi thận trọng...

Chương 2068: Fragments of War (5) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (5)

…Nó đến một cách vô hình, không có âm thanh và không có cảnh báo.

Hoặc có lẽ nó đã không đến chút nào.

Các chiến binh của Sword Army vẫn đang chĩa kiếm vào khoảng không xám xịt, sợ hãi — hy vọng — nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của những sinh vật đáng ghê tởm lao vào họ từ đống tro tàn.

Nhưng giống như trước đây, không có dấu hiệu nào của kẻ thù.

Thay vào đó, một hiệp sĩ đứng bên cạnh Gilead đã ở đó một lúc trước… nhưng một lúc sau, anh ta đã biến mất.

Gilead thậm chí còn không nhận ra khi người đàn ông biến mất.

Ông ta chỉ đơn giản nhận thức được một khoảng trống bên trái mình, và thấy rằng không có ai đứng đó sau khi quay đầu lại.

…Vào lúc ông ta quay đầu lại, hiệp sĩ đứng bên phải ông ta cũng đã biến mất.

Một tiếng hét bị bóp nghẹt vang lên trong khoảng không xám xịt, bị gió cuốn đi.

Đó không phải là tiếng hét của một trong những Master mất tích — thay vào đó, đó là tiếng hét của một trong những đồng đội của họ, người đã nhận thấy những người mất tích, và không thể kìm nén được nỗi kinh hoàng của mình.

Gilead không thể trách anh ta.

Ngay cả ông ta, người đã dũng cảm vượt qua Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) và vô số trận chiến kể từ đó, cũng cảm thấy bối rối và bất an, hoàn toàn bất lực trong địa ngục xám xịt này.

Đây là mối nguy hiểm khi đến quá gần mặt đất ở Godgrave.

Khi gió nổi lên, nó mang theo những đám mây tro tàn từ biển bên dưới… và khi tro tàn bao phủ thế giới như một bức màn, những sinh vật sống bên dưới cũng trồi lên bề mặt.

Ông ta đã hy vọng sẽ đối mặt với chúng trong trận chiến, cho dù trận chiến đó có thảm khốc đến đâu, nhưng từ ngày họ đến rìa của khu rừng đỏ tươi cho đến ngày hôm nay, không ai có thể thoáng thấy kẻ thù đáng sợ trông như thế nào.

Ban đầu họ rất vui khi thoát khỏi khu rừng.

Mãi sau đó Gilead mới nhận ra rằng có một lý do khiến sự lây nhiễm đỏ tươi tránh xa các khu vực phía dưới của xương đùi khổng lồ.

Bởi vì nó quá gần với Sea of Ash (Biển Tro Tàn)… và bây giờ họ cũng vậy.

Cảm thấy tức giận và phẫn uất, Gilead đã làm điều duy nhất có thể — tiếp tục nghiên cứu tro tàn và cảnh giác hết mức có thể.

…Vào thời điểm gió lặng xuống và những đám mây tro tàn tan biến, để lộ ra khoảng không gian rộng lớn của xương tẩy trắng dưới ánh mặt trời một lần nữa, chỉ còn lại một nửa số binh lính của ông ta.

Các Hiệp Sĩ dũng cảm của Valor — những người trong số họ còn lại — chỉ đơn giản là đổ gục xuống đất, khuôn mặt của họ tái nhợt đến mức giống như những bóng ma.

Tro tàn.

Gilead giải phóng Ability (Khả Năng) Biến Đổi của mình và bất động một lúc, đếm số người sống sót và ghi chú xem những người đồng đội nào của ông ta đã biến mất.

Hy vọng rằng, đã chết… hoặc có lẽ cam chịu một số phận còn khủng khiếp hơn nhiều.

Trong khi ông ta đang đếm những người đã biến mất, người phụ nữ với chiếc ô che nắng lại gần ông ta một lần nữa, khuôn mặt cô ấy nghỉ ngơi trong bóng râm mát mẻ.

Đôi mắt xanh lục của cô ấy lạnh lùng và u ám.

"Ông đã cân nhắc lại việc từ bỏ cuộc thám hiểm chết tiệt này chưa, Sir Gilead?"

Ông ta nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

Cô cười.

Sau một lúc, cô hỏi:

"...Đó là Flaw (Khuyết Điểm) của ông, phải không?"

Ông ta chỉ nhướng mày.

"Ý cô chính xác là gì?"

Cô lạnh lùng nghiên cứu ông ta.

"Lòng trung thành không thể lay chuyển của ông. Đó là kết quả của Flaw (Khuyết Điểm) của ông, phải không? Đó là lý do tại sao ông phục vụ Nhà Vua (King) một cách trung thành như vậy, mặc dù khinh miệt ông ta và gia đình ông ta rất nhiều."

Gilead mỉm cười yếu ớt và nhìn đi chỗ khác.

Sau một lúc, ông ta thở dài.

"Các người… đều giống nhau cả."

Người phụ nữ với chiếc ô che nắng nhướng mày.

"Ồ?"

Ông ta gật đầu.

"Không ai trong số các người có thể tưởng tượng ra một thế giới mà một người đàn ông vẫn trung thành với lời thề của mình vì bất kỳ lý do nào khác ngoài việc không có lựa chọn nào khác. Đúng vậy… ta trung thành với Nhà Vua (King). Và đúng vậy, ta đã bắt đầu oán giận người mà ta trung thành, sau một thời gian. Nhưng không, Flaw (Khuyết Điểm) của ta không liên quan gì đến điều đó."

Mất đi nụ cười, Gilead quay sang người phụ nữ và nhìn cô với vẻ mặt u ám.

"Đó đơn giản là sự lựa chọn của ta. Có rất ít điều trong thế giới tồi tệ này mà chúng ta có thể kiểm soát — chúng ta không chọn nơi sinh của mình, chúng ta không chọn cuộc sống của mình, và chúng ta hiếm khi được chọn cái chết của mình. Nhưng vẫn có một số lựa chọn mà chỉ có chúng ta mới có thể thực hiện. Cách đây rất lâu, ta đã chọn trở thành một hiệp sĩ của Clan Valor. Chỉ có vậy thôi, và đó là lý do tại sao ta trung thành với Nhà Vua (King)."

Người phụ nữ nghiên cứu ông ta với một chút bối rối.

"Ngay cả khi Nhà Vua (King) không đáng để trung thành?"

Gilead cau mày.

Tại sao cô ấy lại… táo bạo như vậy?

Các Legacy (Hậu Duệ) từ các gia tộc chư hầu luôn kém trung thành với ngai vàng hơn các thành viên và thuộc hạ của Clan Valor, đúng vậy — nhưng họ vẫn đủ kiên định và tận tâm với chính nghĩa.

Quan trọng hơn thế, họ đơn giản là không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải trung thành.

Bởi vì không ai có thể đánh bại một Sovereign (Bá Chủ).

Điều gì đã thay đổi?

Có phải áp lực của chiến tranh và những tổn thất ngày càng lớn đang ảnh hưởng đến cả những Legacy (Hậu Duệ) kiêu hãnh?

Hay Legacy (Hậu Duệ) cụ thể này đơn giản là trơ tráo như vậy về bản chất?

Cuối cùng, ông ta nhún vai.

"Tính cách của Nhà Vua (King) liên quan gì đến việc ta trung thành? Đó là lòng trung thành của ta, không phải của ông ta. Ta là người đưa ra lời thề, không phải ông ta. Nếu việc giữ đúng lời hứa dựa trên cảm giác của một người về việc giữ nó sau này, thì sẽ không có nhiều giá trị cho lời nói của một người, phải không?"

Người phụ nữ nghiên cứu ông ta một lúc, rồi thở dài và lắc đầu.

"Vâng... ông là một biểu tượng của tinh thần hiệp sĩ, Sir Gilead. Một hiệp sĩ có phẩm giá cao quý và đức hạnh không thể chê trách. Xin hãy chấp nhận sự tôn kính và ngưỡng mộ nồng nhiệt của ta. Tuy nhiên, còn những người còn lại trong chúng ta thì sao? Không sao cả nếu ông sẵn sàng hành quân vui vẻ đến cái chết của mình theo lệnh của Nhà Vua (King). Nhưng ông có phải kéo chúng ta theo ông không?"

Gilead im lặng nhìn cô một lúc.

Sau đó, ông ta mỉm cười.

"Cô đang nói gì vậy? Tất nhiên là ta phải làm vậy. Ý ta là…"

Ông ta vẫy tay về phía nam và nói thêm một cách thản nhiên:

"Ta không thể tự mình tuyên bố Citadel (Thành Trì) vì ta đã có một cái trong Sword Domain. Vì vậy, ta cần ít nhất một Saint khác còn sống và làm điều đó cho ta."

Cô nhìn ông ta, không hứng thú.

"Chắc chắn, ông đang nói đùa."

Gilead cười khúc khích và quay đi.

"Lão Jest sẽ làm được, xét đến việc Rivergate đã bị phá hủy. Đáng buồn thay, anh ta không ở đây. Nhưng chúng ta đang ở đây, vì vậy… hãy di chuyển trước khi gió lại nổi lên."

Người phụ nữ thở dài và trốn dưới chiếc ô che nắng của mình, lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở của mình.

Những hiệp sĩ sửng sốt đứng dậy khỏi mặt đất.

Một phút sau, tàn quân của lực lượng chinh phạt tiếp tục con đường về phía nam.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cảm ơn mọi người ạ..

Chương 2069: Fragments of War (6) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (6)

Trong một thế giới chìm trong bóng tối vĩnh hằng, một ánh sáng nhợt nhạt đang chiếu sáng trên mặt nước mênh mông.

Tuy nhiên, nó không thể xuyên thủng độ sâu đáng sợ của đại dương ngầm, phản chiếu từ bề mặt của nó giống như bản đồ của bầu trời đêm.

Ánh sáng dịu dàng phát ra từ một người phụ nữ xinh đẹp đang ngồi cô đơn trên bề mặt gồ ghề của một vách đá, nhìn dòng nước tối tăm với vẻ mặt xa xăm.

Cô ấy thanh tú và đáng yêu, với thân hình mảnh khảnh và khuôn mặt mềm mại, đầy mê hoặc.

Mái tóc cô ấy màu trắng, và đôi mắt cô ấy dường như lấp lánh với ánh sáng nhợt nhạt của ánh trăng.

Xác chết của những người chết đuối nằm rải rác xung quanh vẻ đẹp rạng rỡ, nhìn chằm chằm vào bóng tối với đôi mắt trống rỗng.

Cô ấy là Moonveil, một trong bảy công chúa Transcendent (Siêu Việt) của Song.

Nhìn về phía xa, Moonveil thở dài và hơi quay đầu lại, lắng nghe bóng tối.

Có rất ít âm thanh trong sự im lặng của đại dương ngầm.

Tiếng rì rầm xa xăm của những thác nước lớn nuôi dưỡng nó, tiếng thì thầm êm đềm của dòng nước chảy, tiếng hát kỳ lạ của những cơn gió mạnh.

Những mảnh vỡ của một con tàu vỡ vụn cọ xát lặng lẽ vào tảng đá lởm chởm.

Và ở đó, đến gần hơn, một âm thanh khác…

Tiếng đập mạnh mẽ của đôi cánh hùng mạnh của ai đó.

Chẳng bao lâu sau, một nhân vật khác đáp xuống vách đá, chìm trong bóng tối.

Đó là một nữ quỷ xinh đẹp với làn da trắng sứ hoàn mỹ và đôi mắt đen tối, mái tóc mượt mà của cô ta xõa xuống như hắc diện thạch bóng loáng.

Hai chiếc sừng đội trên đầu cô ta, và đôi cánh đen của cô ta gập lại để quấn quanh vai cô ta, rũ xuống như một chiếc áo choàng da.

Revel đang nhẹ nhàng mang theo một xác chết người, những giọt nước rơi từ đó xuống tảng đá ướt.

Xét đến chiều cao vượt trội của cô ta, nó trông giống như một món đồ chơi trong bàn tay nhợt nhạt của cô ta.

Cô ta đặt người đàn ông đã chết một cách nhẹ nhàng xuống đất và đứng thẳng dậy, nhìn anh ta với vẻ mặt u ám.

Moonveil thở dài.

"...Không có người sống sót?"

Revel nán lại một lúc, rồi từ từ lắc đầu.

"Không. Và chị không nghĩ rằng chị sẽ tìm thấy thêm bất kỳ thi thể nào nữa… bất cứ ai mất tích có lẽ đã bị nuốt chửng bởi bất cứ thứ gì sống trong vùng nước bị nguyền rủa này."

Cuộc thám hiểm mà hai người họ dẫn đầu đã khởi hành từ Hollows of Breastbone Reach (Vùng Rỗng Của Xương Ức) trong một cơn bão.

Vượt qua vô số hiểm nguy, họ đã điều hướng mạng lưới sông ngòi nguy hiểm tràn ngập khu rừng ngập nước trên một con tàu bị yểm đầy bùa chú.

Cả Revel và Moonveil đều phải thử thách giới hạn sức mạnh của mình, không giữ lại bất cứ điều gì… ngay cả khi đó, nó hầu như không đủ để sống sót.

Sau đó, họ băng qua Hollows of the Second Rib (Vùng Rỗng Của Xương Sườn Thứ Hai) và đi theo dòng chảy mạnh mẽ qua chiều dài tối tăm của nó, cuối cùng lao xuống về phía Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống).

Cuộc hành trình rất dài và khó khăn.

Chỉ cần giữ cho con tàu không bị xé toạc hoặc bị dòng nước nghiền nát đã là một nhiệm vụ khó khăn… và sau đó, có tất cả những con quái vật đáng ghê tởm sinh sống trong khoảng không gian rỗng của chiếc xương sườn khổng lồ.

Bản thân khu rừng cũng vậy — những cánh đồng rong biển ăn thịt người rộng lớn, những dây leo trườn treo lơ lửng từ bóng tối phía trên, những bông hoa súng có kích thước bằng hòn đảo đã mê hoặc các thủy thủ và sau đó nuốt chửng những con người bị mê hoặc bằng những cái miệng khủng khiếp…

Càng đến gần Spine (Xương Sống) nó càng trở nên tồi tệ hơn.

Họ đã mất nhiều người đàn ông và phụ nữ khỏe trước khi đến được đại dương ngầm.

Nhưng cuối cùng họ đã đến được đó.

Chỉ là con tàu đã bị vỡ tan trong quá trình vượt qua hỗn loạn, và thủy thủ đoàn đã bị chết đuối trong vùng nước tối tăm hoặc bị giết bởi những sinh vật sống trong sâu thẳm.

Bây giờ, hai người họ là tất cả những người còn lại.

Họ im lặng một lúc, nhìn những xác chết chết đuối.

Cuối cùng, Moonveil thở dài.

"Vô ích thôi. Quyền lực của mẹ không vươn tới đây, vì vậy họ sẽ không sống dậy."

Revel cúi đầu một cách u ám.

Con tàu đã bị phá hủy, thủy thủ đoàn đã chết… và tệ hơn thế, họ thậm chí không thể rút lui.

Đó là bởi vì Call of Nightmare (Tiếng Gọi Của Ác Mộng) đang tấn công tâm trí họ như một chuỗi kinh cầu điên cuồng của những tiếng kêu ma quái, cho thấy rằng có những Seed (Hạt Giống) đang nở rộ ở đâu đó dưới bề mặt.

Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống) là một cái bẫy chết người, ngăn cản họ rút lui trở lại thế giới thức tỉnh.

Không có lối thoát.

Moonveil mỉm cười.

"Vậy thì sao? Chúng ta sẽ chết ở đây sao?"

Revel liếc nhìn em gái mình, người trông giống như một con búp bê mỏng manh trước hình dạng Transcendent (Siêu Việt) cao chót vót của cô ta, và nhún vai.

"Chúng ta có thể."

Moonveil cười khúc khích.

"Có kỳ lạ không khi em cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng mình sẽ chết ngoài tầm với của mẹ?"

Revel cau mày.

"Đúng vậy. Tất nhiên là có… em là con gái của bà ấy. Bà ấy sẽ không biến cơ thể em thành một con rối."

Em gái cô ta thở dài.

"Chị đoán em nói đúng."

Nói xong, cô ta nhìn xung quanh và hỏi với giọng tò mò:

"Chị có nghĩ rằng chúng ta có thể trốn thoát không?"

Revel cân nhắc câu trả lời trong vài giây.

Cuối cùng, cô ta gật đầu.

"Chị nghi ngờ chúng ta có thể leo trở lại Second Rib (Xương Sườn Thứ Hai). Ngay cả khi chúng ta làm được, chúng ta sẽ không sống sót sau cuộc hành trình trở lại Breastbone Hollows (Vùng Rỗng Xương Ức). Cơn bão đã qua lâu rồi, vì vậy các con sông sẽ khô cạn… đó là một nhiệm vụ ngu ngốc."

Cô ta nhìn về phía nam.

"Không, cơ hội duy nhất của chúng ta là tìm Citadel, chinh phục nó và sử dụng Gateway (Cánh Cổng) của nó để trở về thế giới thức tỉnh một cách an toàn. Vì vậy, đó là những gì chúng ta phải cố gắng làm."

Vẻ mặt cô ta tối sầm lại.

"Tuy nhiên… có một vấn đề phức tạp."

Moonveil hơi nghiêng đầu.

"Những kẻ truy đuổi chúng ta? Chị đã nhìn thấy chúng chưa?"

Revel mỉm cười một cách đen tối.

"Rồi. Chúng cách đây vài chục km. Tàu của chúng cũng bị phá hủy khi băng qua Spine (Xương Sống) nhưng nhiều người trong số chúng đã sống sót hơn. Chúng có rất nhiều Echo thủy quái — một số tự nhiên, một số nhân tạo. Đó là cả một hạm đội."

Sword Army cũng đã cử một đoàn thám hiểm vào Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống).

Tuy nhiên, trong khi Revel được cử đi chinh phục Citadel, đó chỉ là mục tiêu phụ đối với họ.

Mục tiêu chính của họ là giết Revel, và họ được trang bị tốt để đạt được điều đó.

Có bảy Sword Saint và một đội quân nhỏ gồm các Master đang truy đuổi các con gái của Nữ Hoàng (Queen) bao gồm cả một thành viên của một trong những gia tộc nhánh của Valor.

Những Echo giả mạo được họ mang vào đại dương ngầm vừa phù hợp để dũng cảm vượt qua khoảng không gian tối tăm của nó vừa đáng sợ.

…Bây giờ, các thành viên của đoàn thám hiểm truy đuổi đang bị mắc kẹt trong xương sống của vị thần đã chết, giống như Revel và Moonveil.

Revel nhìn em gái mình một lúc, rồi mỉm cười.

"Veil… chị đột nhiên có một ý nghĩ."

Moonveil nhướng mày.

"Có phải đó là một ý nghĩ lành mạnh và nhân từ về việc quên đi tất cả những mối hận thù và sự khác biệt của chúng ta để hình thành một hiệp ước tình bạn với các Saint của Sword Army không? Để chiến đấu bên cạnh những người đồng loại như đồng minh và cùng nhau sống sót ở nơi tàn khốc này?"

Không nhận được câu trả lời ngay lập tức, cô ta thở dài.

"Ôi trời."

Revel nhìn về hướng mà kẻ thù đang tập hợp lực lượng của chúng, ẩn mình trong bóng tối, và nói một cách đều đều:

"Chị nghĩ rằng, trong khi Song Domain có thể phát triển mạnh mẽ hơn bằng cách chinh phục Spine Citadel (Thành Trì Xương Sống) Sword Domain có thể trở nên yếu hơn bằng cách mất đi bảy Saint này và các Citadel do họ kiểm soát. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta chết ở đây… miễn là chúng ta chết sau khi đảm bảo rằng chúng chết trước, tình hình trên bề mặt vẫn sẽ được cải thiện theo hướng có lợi cho chúng ta."

Moonveil nhắm đôi mắt rạng rỡ của mình lại một lúc.

"À… em hiểu rồi. Đúng như dự đoán."

Cô đứng dậy từ tảng đá lạnh lẽo và cũng nhìn về nơi Revel đang nhìn.

Sau một lúc, cô nói:

"Nhưng tại sao chúng ta không thể làm cả hai? Giết các Saint... và chinh phục Citadel. Chẳng phải sẽ tốt hơn sao?"

Revel mỉm cười một cách đen tối.

"Đúng vậy. Hãy làm cả hai… dũng cảm vượt qua đại dương tối tăm này, sống sót sau những kẻ truy đuổi và chiếm lấy Citadel. Tại sao phải chấp nhận bất cứ điều gì ít hơn?"

Dang rộng đôi cánh của mình, cô ta nhẹ nhàng nhấc em gái mình lên khỏi mặt đất, rồi nhảy lên không trung.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2070: Fragments of War (7) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (7)

Một vầng trăng tan vỡ chiếu sáng một lâu đài tan vỡ.

Lâu đài đã luôn là một đống đổ nát, nhưng bây giờ nó đã bị biến thành gạch vụn.

Đống gạch vụn từng được bao quanh bởi một hồ nước sâu, nhưng bây giờ, hồ nước đã biến mất.

Đáy hồ đã lộ ra, trong tất cả sự bí ẩn và kinh hoàng của nó.

Đứng trên đống đổ nát từng là một thành lũy vĩ đại, Kai đang nhìn xuống.

Xa phía dưới cậu, những tàn tích cổ xưa lấp lánh dưới ánh trăng nhợt nhạt.

Chúng được bao phủ bởi bùn và rong biển, nhưng cậu vẫn có thể nhận ra hình dạng của những lâu đài bằng đá tuyệt đẹp và những tòa nhà nhỏ hơn bên dưới lớp bùn.

Lâu đài nằm trên một ngọn núi, và có một thành phố thịnh vượng và trải dài bao quanh ngọn núi… hoặc đã từng như vậy.

Những người khác sẽ không nhìn thấy, nhưng Kai thì có.

Bị chôn vùi trong bùn, ẩn mình trong bóng tối của các tòa nhà cổ xưa… có xương người.

Có quá nhiều để đếm.

Vô số đầu lâu đang nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt trống rỗng, như thể đang trách cậu vì đã sống.

Hàng triệu người hẳn đã chết ở đây một lần, cách đây rất lâu.

Một số bộ xương còn nguyên vẹn, và một số bị nghiền nát.

Cậu không biết điều gì đã giết chết cư dân của thành phố cổ đại, nhưng bất kể đó là gì, cái chết của họ rất đột ngột và tàn bạo.

Có lẽ đó là trận đại hồng thủy đã nhấn chìm thành phố, chôn vùi nó dưới khối nước trong hàng ngàn năm.

Có lẽ trận đại hồng thủy đã xảy ra cùng ngày mặt trăng tan vỡ.

Nhìn thành phố 'chết đuối' trải dài trên toàn bộ lưu vực hồ, Kai tự hỏi liệu có một tàn tích tương tự ở dưới đáy Mirror Lake (Hồ Gương) thực sự hay không.

Không… đây là Mirror Lake (Hồ Gương) thực sự.

Bastion mà cậu quen thuộc chỉ là một ảo ảnh.

Vẫn còn kỳ lạ khi nghĩ về điều đó.

Thở dài thườn thượt, cậu nhìn ra xa khỏi tàn tích của thành phố cổ đại và hướng ánh mắt lên bầu trời.

Mặt trăng tan vỡ luôn giống nhau, và Kai biết rõ hơn là không nên nhìn chằm chằm vào nó quá nhiều.

Dù sao thì nó cũng không thể cho cậu biết bất cứ điều gì về thời gian… tuy nhiên, cậu biết rằng sẽ có trăng tròn trong phiên bản ảo ảnh của Bastion hôm nay.

Điều đó có nghĩa là, trong một thời gian ngắn, thực tế và ảo ảnh sẽ chồng chéo lên nhau một chút, cho phép đi từ cái này sang cái kia.

...Điều đó có nghĩa là nếu Mordret muốn xâm nhập vào thủ đô của Sword Domain, cậu ta phải làm điều đó hôm nay.

Chắc chắn sẽ có một trận chiến khác… và một trận chiến khốc liệt hơn nhiều so với tất cả những trận chiến trước đó.

Nếu điều đó thậm chí có thể xảy ra.

Xét cho cùng, tàn tích của lâu đài không phải không có lý do mà bị biến thành gạch vụn, và đáy hồ không phải vô tình mà lộ ra.

Trong tháng qua, Kai và các Saint khác mà Morgan của Valor đã tuyển mộ đã chiến đấu với Hoàng Tử Hư Không (Prince of Nothing) ở vùng đất giống như giấc mơ này, từ từ thay đổi chính cảnh quan của Bastion thực sự.

Ngay cả khu rừng cổ xưa ở phía bên kia của hồ rỗng giờ đây cũng bị cháy thành than và bị tàn phá, các rìa ngoài của nó bị đốt thành tro.

Cuộc đụng độ gay gắt giữa những đứa con của King of Swords (Vua Kiếm) giống như một trận đại hồng thủy, làm xói mòn chính vùng đất được cho là quyền thừa kế của họ.

Nhìn cảnh tượng tàn phá hoàn toàn xung quanh mình, Kai không thể không cảm thấy nhẹ nhõm khi Morgan đã quyết định che giấu Bastion ảo ảnh và đẩy lùi cuộc bao vây của anh trai cô ta ở nơi hoang vắng này.

Nếu không, tổn thất về nhân mạng sẽ còn khó có thể chịu đựng hơn so với Chiến Dịch Phía Nam.

Cậu chưa từng thấy một trận chiến thảm khốc như vậy… ngoại trừ có lẽ là cuộc bao vây Verge, nơi họ đã phải đối mặt với Defiled Legion (Quân Đoàn Ô Uế) và First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên) đáng ghê tởm.

Trận chiến đó, đôi khi cậu vẫn thấy trong cơn ác mộng của mình.

Một cách kỳ diệu, những người bảo vệ Bastion đã giữ vững vị trí của họ trong cả tháng.

Một phần là do quyết tâm và sức mạnh của chính họ, một phần là do Morgan của Valor và cơ thể được yểm bùa chú của cô ta ngoan cường như thế nào, và một phần là do may mắn thuần túy.

Nhưng chủ yếu, đó là vì chiến trường mà cô ta đã chọn.

Ở đây trong Bastion thực sự, những sinh vật tàn khốc mà Morgan gọi là Others (Những Kẻ Khác) cư ngụ.

Những sinh vật mơ hồ này sống trong các hình phản chiếu, và do đó, sức mạnh của anh trai cô ta bị kìm hãm.

Kai và những người bảo vệ khác chỉ chạm trán với Others (Những Kẻ Khác) một vài lần, và ngay cả khi đó, nó gần như đã cướp đi mạng sống của họ.

Nhưng Mordret phải đối mặt với những sinh vật kỳ lạ và xa lạ này mỗi khi hắn ta muốn sử dụng sức mạnh Aspect của mình, điều đó có nghĩa là hắn ta đang chiến đấu trong một cuộc chiến trên hai mặt trận.

Một cuộc chiến chống lại em gái hắn ta và các Saint của cô ta, và một cuộc chiến khác trong các hình phản chiếu.

Đó là lý do tại sao hắn ta chưa thể đè bẹp những người bảo vệ lâu đài đổ nát… và đó là lý do tại sao Bastion chưa rơi vào tay Song Domain.

Ít nhất đó là những gì có vẻ như trên bề mặt.

Tuy nhiên, Kai cảm thấy bất an… xét cho cùng, cậu phần nào biết rõ Mordret, đã cùng nhau chinh phục hai Nightmare (Ác Mộng) và chiến đấu ở Verge.

Khi nào thì tên đó không có một âm mưu ẩn giấu trong tay áo?

Có điều gì đó không giống như ở đây, nhưng Kai không biết là gì, và không có bằng chứng để chứng minh cho sự nghi ngờ của mình.

Dù sao, Bastion không thể sụp đổ.

Sword Domain hiện đang ở trong tình thế tuyệt vọng, và họ không thể để nó sụp đổ ngay lúc này.

Nhìn xuống, Kai mệt mỏi xoa mặt và bay lên không trung, bay nhẹ nhàng đến nơi có ngọn lửa đang cháy ở trung tâm của đống đổ nát, và mùi thơm hấp dẫn của thức ăn bốc lên phía trên một chiếc chảo hợp kim.

Khi cậu nhẹ nhàng đáp xuống đất và chào hỏi các Saint khác, một cơn gió mạnh ập vào tàn tích của một bức tường đổ nát bảo vệ ngọn lửa, và một viên sỏi nhỏ rơi ra khỏi đó rơi vào chảo.

Tuy nhiên, trước khi nó có thể rơi vào món hầm thơm ngon, Công Chúa Morgan giơ tay lên và bắt lấy nó mà không cần nhìn lên.

Phản ứng của cô ấy nhanh như người ta mong đợi từ một Saint, nhưng chính giác quan của cô ấy đã khiến Kai kinh ngạc.

Cô ấy bắt được viên sỏi chỉ bằng cách nghe thấy nó lướt qua không khí, hay là cô ấy sở hữu một Memory (Ký Ức) cho phép cô ấy nhận thức đầy đủ về môi trường xung quanh mình?

Dù sao thì đó cũng là một cú bắt tốt.

Để một viên sỏi bẩn rơi vào món hầm của họ sẽ khiến bữa ăn kém ngon miệng hơn.

Kai mỉm cười và mở miệng định nói gì đó.

Nhưng trước khi cậu kịp nói, Morgan đã lên tiếng trước:

"Cú bắt tốt đấy. Tôi biết."

Cậu ngơ ngác nhìn cô ấy.

Thở dài, công chúa ngẩng đầu lên và nhìn cậu với đôi mắt trũng sâu.

"...Nó sẽ sẵn sàng trong vài phút nữa."

Ánh mắt sắc bén thường ngày của cô ấy có vẻ hơi mờ đi, và cô ấy trông hơi lôi thôi.

Morgan của Valor luôn gọn gàng và điềm tĩnh, duy trì phong thái hoàn hảo và điềm tĩnh ngay cả giữa những trận chiến đáng sợ nhất.

Sự ngăn nắp của cô ấy thậm chí còn có chút ám ảnh.

Nhưng bây giờ, quần áo của cô ấy xộc xệch, và mái tóc đen tuyệt đẹp của cô ấy đang cầu xin một chiếc lược.

Cô ấy trông kiệt sức và mệt mỏi — điều đó khá dễ hiểu, xét đến việc tất cả họ đều như vậy.

Chỉ là, khi Kai nhìn thấy cô ấy vài giờ trước, Morgan có vẻ tràn đầy sức sống hơn nhiều.

Nhìn cô ấy bây giờ, cậu cau mày.

Có điều gì đó… không ổn với Morgan của Valor.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 2071: Fragments of War (8) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (8)

Đó là một kiểu kinh hoàng thầm lặng, và là kiểu mà Kai không quen thuộc.

Gặp một nỗi sợ hãi mới gần như thú vị, giống như tìm thấy một người bạn mới.

Nói thật, Kai là một người hay sợ hãi.

Cậu đã luôn bị bóp nghẹt bởi nỗi sợ hãi… đầu tiên là sợ thất bại, xấu hổ, cô đơn và bị từ chối, sau đó là sợ cái chết, đau đớn, mất mát và bi kịch.

Và hối tiếc, hơn hết thảy.

Chỉ là cậu đã trở nên giỏi hơn trong việc phớt lờ nỗi sợ hãi của mình theo thời gian, đến mức mọi người thường nhầm cậu với một người dũng cảm bẩm sinh.

Nhưng cậu không phải vậy — hoàn toàn không giống như bạn bè và những người đồng hành của cậu, những người dường như không sợ hãi một cách tự nhiên đến mức gần như liều lĩnh.

Lấy Effie làm ví dụ…

Nhận thấy trạng thái kỳ lạ của Morgan, cô ấy thậm chí còn không căng thẳng.

Thay vào đó, cô nhìn nồi hầm với vẻ mặt tiếc nuối, dường như chỉ lo lắng về việc nó bị lật đổ.

Trong khi đó, tay cô di chuyển đến gần cán giáo của mình, nằm gần đó.

Hoặc Jet.

Soul Reaper vẫn ở nguyên vị trí, tựa người thoải mái vào một tảng đá.

Người phụ nữ đó thực sự biết cách trông thoải mái ở bất cứ đâu… đôi mắt xanh băng giá của cô đang chăm chú dõi theo Morgan, nhưng vẻ mặt cô vẫn bình tĩnh và thư thái.

Thậm chí có một chút thích thú.

Aether và Bloodwave dường như không nhận thấy sự kỳ lạ, nhưng ít nhất Naeve có vẻ là một con người bình thường.

Anh ta đã đứng yên, ném một cái nhìn thận trọng về phía công chúa.

Đó là một sự nhẹ nhõm.

Trong khi đó, Kai lén lút nhìn xung quanh xem có bất kỳ bề mặt phản chiếu nào xung quanh họ không.

Không có gì ngạc nhiên khi điều đầu tiên tâm trí cậu nghĩ đến là Others (Những Kẻ Khác)… xét cho cùng, đã có một sự cố khi một trong những sinh vật đó giả dạng con người.

Lần đó, họ chỉ tránh được thảm họa nhờ có Kai.

Bản sao đã dành vài giờ với họ, giả vờ là Aether… và mặc dù khi đó họ không biết, nhưng thứ đó đang phát triển mạnh mẽ hơn sau mỗi lần có người chứng kiến nó, nói chuyện với nó và thừa nhận nó như một người thật theo bất kỳ cách nào.

Chỉ là, bất kể nó nói gì, lời nói của nó không phải là sự thật cũng không phải là dối trá.

Kai cảm nhận được sự khác biệt kỳ lạ và kỳ lạ gần như ngay lập tức sau khi trở về từ cuộc tuần tra của mình — đó là cách họ tiêu diệt được Other (Kẻ Khác) trong khi chỉ mất đi máu thay vì mất người.

Bản thân Aether đã ngủ suốt, chỉ biết rằng ai đó ngoài kia đã đi lại xung quanh với khuôn mặt của anh ta khi trận chiến kết thúc.

Nếu Morgan bị thay thế bởi Other (Kẻ Khác)…

Cô ấy đang bị bao vây bởi năm người, và đã như vậy trong ít nhất một giờ.

Nếu thứ này hoạt động theo cách giống như cái trước, thì sự tồn tại của nó đã được thừa nhận ở một mức độ đáng sợ.

Kai cảm thấy tim mình đập loạn xạ, nhưng sau đó hít một hơi thật sâu và bình tĩnh lại.

Không, không phải vậy.

Trước đó, cô ấy đã nói… rằng cô ấy biết cú bắt của mình là tốt.

Những lời đó là sự thật, khác với cảm giác về lời nói của Other (Kẻ Khác) trước đây.

Nhưng một lần nữa, có thể cái đầu tiên đơn giản là chưa đạt đến mức bắt chước ý định của con người.

Không giống như cái này.

Morgan nhìn Kai với vẻ nghi ngờ và lắc đầu.

"Tôi không phải là Other (Kẻ Khác)."

Nhận thấy vẻ mặt giật mình của cậu, cô cười khúc khích.

"Nó được viết trên khắp mặt cậu."

Câu đầu tiên là đúng, nhưng câu thứ hai thì không.

Kai do dự một lúc, rồi nhìn những người đồng hành của mình và khẽ gật đầu với họ.

Effie bỏ tay ra khỏi ngọn giáo và dùng nó để che đi một cái ngáp.

"Nó đã..."

Morgan gật đầu.

"Đúng vậy, nó đã sẵn sàng. Mọi người dùng đi."

Bảy người họ chia sẻ món hầm — tất nhiên là phần lớn trong số đó vào bát của Effie — cho thấy sự thèm ăn phàm ăn.

Chiến đấu với Hoàng Tử Hư Không (Prince of Nothing) ngày này qua ngày khác, trong cả tháng, là một cách tốt để khơi dậy sự thèm ăn.

Effie vượt qua chính mình.

"Ôi, ôi trời. Gia vị thật hoàn hảo! Đúng như tôi thích... không, thực sự, tôi không thể làm tốt hơn!"

Ít nhất ai đó đang cảm thấy phấn chấn...

Cuối cùng, nồi cũng cạn.

Trong sự im lặng sau đó, Kai nghiêm túc nói:

"Hôm nay, trăng tròn sẽ mọc trên Bastion ảo ảnh. Cô biết điều đó có nghĩa là gì, thưa Lady Morgan — anh trai của cô chắc chắn sẽ đến một lần nữa, và cuộc tấn công của hắn ta sẽ còn khủng khiếp hơn lần này."

Cô bình tĩnh gật đầu, không hề lo lắng như cậu nghĩ.

Vào thời điểm này, Morgan hẳn đã hết những con át chủ bài ẩn giấu, vì vậy Kai thực sự không biết sự tự tin của cô đến từ đâu.

Điều đó hơi khó chịu.

Cậu im lặng nhìn chăm chú vị công chúa xinh đẹp của Valor một lúc, bối rối trước sự thản nhiên của cô.

Công bằng mà nói, Morgan trông không hoàn toàn bình tĩnh.

Giống như… quá rách rưới và mệt mỏi để quan tâm.

Tại sao cô ấy lại thay đổi nhiều như vậy trong vài giờ?

Cậu hắng giọng và liếc nhìn Jet.

Lần này, chính cô ấy đã gật đầu với cậu.

Kai tiếp tục:

"Đó là lý do tại sao chúng tôi đã thảo luận với nhau. Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã tìm ra một giải pháp tạm thời về cách ngăn chặn hắn ta."

Morgan liếc nhìn cậu với tia thích thú quen thuộc trong đôi mắt đỏ thẫm rực rỡ của cô.

"Ồ?"

Jet thở dài, rồi ngả người về phía trước và giơ tay lên.

Chẳng bao lâu, một chiếc đồng hồ cát tuyệt đẹp xuất hiện trên đó, được dệt từ một cơn lốc của những tia lửa rạng rỡ.

Cô nghiên cứu chiếc đồng hồ cát một lúc, rồi lười biếng nói:

"Đây là một Memory Supreme (Tối Thượng) của Tier IV mà ba chúng tôi đã kiếm được cách đây không lâu… trong một trận chiến khá rắc rối. Nó sẽ không thực sự ngăn chặn sự sụp đổ cuối cùng của chúng ta, nhưng nó có thể giúp chúng ta có thêm một ngày, và hy vọng sẽ tiết lộ bất kỳ chiến lược nào mà Mordret đang định sử dụng tiếp theo."

Aether nhìn cô với vẻ mặt hơi choáng váng.

"Saint Jet… cô đã giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ) sao?"

Cô cười toe toét.

"Ba chúng tôi đã làm, đúng vậy. Sao? Các cậu chưa bao giờ giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ) sao?"

Chàng Saint trẻ tuổi từ từ lắc đầu.

"Anh họ Naeve đã từng giết một Great Beast (Đại Dã Thú). Nhưng không… tôi chỉ mới nhìn thấy Great Abomination (Đại Quái Vật) từ xa, trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của mình."

Effie nghiêng đầu.

"Cậu đang nói gì vậy? Chúng ta đã giết một Great Monster (Đại Quái Vật) hai ngày trước, khi hồ cạn nước. Cậu nghĩ thịt của ai trong món hầm đó?"

Aether chớp mắt vài lần.

"Ồ… thứ đó thuộc Rank Great (Vĩ Đại) sao? Tôi xin lỗi. Tôi đã không nhận thấy."

Nữ thợ săn nhìn anh ta vài giây, rồi ngửa đầu ra sau và cười.

"Trời ạ… cậu có chắc là mình chưa từng giết một hoặc hai Great Devil (Đại Ác Quỷ) trong quá khứ không? Có lẽ cậu chỉ không nhận thấy sự vĩ đại của chúng."

Chàng Saint trẻ tuổi dường như hơi đỏ mặt và nhìn đi chỗ khác.

Jet mỉm cười.

"Dù sao. Memory (Ký Ức) này hơi đặc biệt. Nó chỉ có thể được sử dụng một lần, nhưng…"

Morgan ngả người ra sau và nhăn mặt.

"Nhưng nó có thể khiến một ngày lặp lại một lần. Đúng vậy, tôi biết."

Cô ấy đã nói sự thật.

Cô ấy đã biết.

Kai cau mày.

Sau đó, mắt cậu mở to.

Cách cô ấy bắt viên sỏi mà không cần nhìn… cách cô ấy nhìn, và cách cô ấy nói.

Ngay cả hương vị của món hầm.

Cậu đột nhiên mỉm cười.

"Thưa Lady Morgan… cô đã sử dụng đồng hồ cát rồi, phải không?"

Vị công chúa nhìn cậu chằm chằm trong vài giây dài, rồi thở dài.

"Theo một cách nào đó."

Mọi thứ đột nhiên trở nên có ý nghĩa hơn nhiều.

Kai rất phấn khích.

"Vậy là, cô đang sống ngày này lần thứ hai?"

Morgan từ từ lắc đầu.

Cô ấy im lặng một lúc, rồi nói với giọng điệu ảm đạm:

"Không. Không phải lần thứ hai."

Trong vài giây, mọi người đều im lặng.

Sau đó, Effie kinh ngạc kêu lên.

"Tôi không thể tin được… rằng điều này đang xảy ra với tôi lần thứ hai!"..

Chương 2072: Fragments of War (9) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (9)

Khi Kai đang từ từ tiếp thu ý nghĩa của những gì Morgan đã nói, ba Saint của Night nhìn Effie với các mức độ ngạc nhiên khác nhau trên khuôn mặt họ.

Cuối cùng, chính Naeve đã hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng:

"...Lần thứ hai?"

Effie thở dài chán nản, lấy lòng bàn tay che mặt và gật đầu.

"Ừ… đã xảy ra trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của chúng tôi. Kai đã ở nơi khác, nhưng Jet và tôi bị mắc kẹt trên một hòn đảo nơi mà cùng một ngày cứ lặp đi lặp lại vô tận. Đối với chúng tôi, chỉ có vài giờ trôi qua… nhưng trên thực tế, đã hơn một năm. Nếu không phải nhờ Cassie — à, đó là Saint Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã) — cuối cùng đã học được cách giữ lại ký ức của mình về các vòng lặp trước đó, bằng cách nào đó, có lẽ chúng tôi vẫn đang ở trên hòn đảo chết tiệt đó."

Jet chế nhạo.

"Cô đang phàn nàn về điều gì? Không giống như chúng ta nhớ bất kỳ ngày nào trước đó. Trên thực tế, toàn bộ Nightmare (Ác Mộng) đó rất khó nhớ."

Nightwalker chỉ im lặng nhìn họ.

Mọi Nightmare (Ác Mộng) đều là một trải nghiệm kỳ diệu đen tối, đặc biệt là Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba)… nhưng một hòn đảo nơi thời gian lặp đi lặp lại vô tận? Điều đó nghe có vẻ hơi quá huyễn hoặc, ngay cả đối với các Saint.

Effie nhướng mày.

"Gì? Các cậu sẽ thích nó ở đó. Toàn bộ Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) của chúng tôi đã xảy ra ở một nơi không có gì ngoài nước… theo đúng nghĩa đen, không có đất liền nào xung quanh!"

Nói xong, cô ấy cười toe toét và nhìn Morgan.

"Nói như vậy… có một điều tôi không hiểu. Chẳng phải chiếc đồng hồ cát được cho là một thứ dùng một lần sao?"

Vị công chúa của Valor nhún vai một cách thờ ơ.

"Đúng vậy."

Sau đó, một nụ cười sắc bén, nguy hiểm làm cong đôi môi đỏ thẫm của cô ấy.

"Nhưng cô quên mất Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) Raised by Wolves (Được Sói Nuôi Dưỡng) của tôi. Tôi có thể hiện thân các bùa chú của các Memory (Ký Ức) khác nhau, nhớ chứ? Vì vậy, đó là những gì tôi đã làm. Lần đầu tiên Soul Reaper đề nghị sử dụng đồng hồ cát, tôi đã khắc bùa chú của nó lên cơ thể mình và sử dụng nó. Khắc ấn đã bị xóa sau một lần sử dụng, nhưng chiếc đồng hồ cát vẫn còn nguyên vẹn. Lần thứ hai, tôi đã sử dụng đồng hồ cát — nó đã bị phá hủy, nhưng khi tôi quay trở lại quá khứ, khắc ấn vẫn còn nguyên vẹn. Vì vậy, bằng cách luân phiên giữa hai thứ, tôi đã có thể khiến ngày này lặp đi lặp lại nhiều lần."

Kai hơi tái mặt.

Đó là một điều kỳ lạ, khi biết rằng thời gian trôi qua khác với hầu hết thế giới so với hắn… một lần nữa.

Và rằng cậu không nhớ được đã trải qua bao nhiêu ngày bên cạnh Morgan.

'Mình hy vọng… mình đã không tự làm mình xấu hổ.'

Cậu có thể đã từ bỏ hình tượng thần tượng của mình từ lâu, nhưng thói quen cũ khó bỏ.

Kai vẫn sợ hãi đến chết khi cư xử không phù hợp trước mặt mọi người.

Đặc biệt là trước mặt hoàng gia thực sự!

Cậu ho.

"Chính xác là bao lâu rồi?"

Morgan ngáp.

"Ngoài kia đã là mùa hè rồi. Chúng ta đã ở đây nhiều tháng… ồ, đúng rồi. Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã tàn sát hàng chục Saint của Song. Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đã giành được một chiến thắng vẻ vang tại Godheart, và kẻ thù hiện đang rút lui hoàn toàn. Còn gì nữa? Thế giới thức tỉnh đã trở thành chiến trường phụ của cuộc chiến, em gái của tôi đã bị trừng phạt vì tội bất tuân. Tôi nghĩ về cơ bản là như vậy."

Cô ấy nán lại một lúc, rồi nói thêm:

"Nhưng không có điều nào trong số đó thực sự liên quan đến chúng ta. Tất cả những gì chúng ta phải làm là giữ anh trai của tôi ở đây."

Giọng cô ấy có vẻ uể oải.

Kai, Effie và Jet trao đổi một cái nhìn u ám.

Tin tức về rất nhiều thứ thay đổi trong khi họ không biết là rất không được hoan nghênh.

Xét cho cùng, họ phải tuân theo kế hoạch của riêng mình, và điều đó đòi hỏi sự phối hợp với các thành viên khác trong đội.

'Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)… dường như còn mạnh hơn bất kỳ ai trong chúng ta dự đoán.'

Kai không thực sự ngạc nhiên về sự thật đó.

Người đàn ông đó... thực sự là một thứ gì đó hoàn toàn khác.

Nói chuyện với hắn ta khiến Kai cảm thấy như mình đang mất trí.

Cái gì thế nhỉ? Một cuộc tranh chấp quyền nuôi con với một Terror Bị Nguyền Rủa?

Kai rùng mình, và hơi lắc đầu để loại bỏ những suy nghĩ không cần thiết.

Biết rằng mình sẽ phải nói chuyện với Jet và Effie sau, sau đó cậu chuyển sự chú ý sang Morgan.

Bây giờ cậu đã biết tại sao vị công chúa kiêu hãnh của Valor trông không giống như bình thường… cậu vẫn lo lắng về trạng thái ảm đạm và kiệt sức của cô ấy.

Sự uể oải này hoàn toàn không giống Morgan.

Kai nán lại một lúc.

"Xin lỗi vì đã thẳng thắn, thưa Lady Morgan… nhưng tôi có thể cho rằng cô đã không thể đẩy lùi cuộc tấn công ngày hôm nay ngay cả sau khi thử nó hàng chục lần?"

Morgan trịnh trọng gật đầu.

"...Đúng vậy. Cậu đã đúng — hắn ta sẽ dốc toàn lực vào ngày hôm nay. Chúng ta đã thử nhiều cách để ngăn chặn hắn ta, nhưng lần nào cũng thất bại. Tệ hơn nữa, gã đó dường như đã có thể nhận thức được chiếc đồng hồ cát, bằng cách nào đó. Tôi nghĩ rằng hắn ta đang giữ lại ký ức của mình về những lần thử trước đây."

Một cơn gió lạnh thổi qua đống đổ nát, khiến những người bảo vệ rùng mình.

Jet tựa người vào tảng đá của mình, bắt chéo chân và hỏi với giọng tò mò:

"Vậy, cô định làm gì bây giờ, thưa công chúa?"

Morgan mệt mỏi nhìn cô ấy.

Sau đó, một nụ cười đen tối làm cong đôi môi cô ấy.

"Còn gì nữa? Tôi sẽ tiếp tục làm điều tương tự — chiến đấu với hắn ta và quay ngược thời gian — lặp đi lặp lại. Bao nhiêu lần cũng được."

Jet cười khúc khích.

"Đó không phải là định nghĩa của sự điên rồ sao?"

Morgan nhún vai.

"Vậy thì sao nếu đúng là vậy? Chiến tranh không liên quan gì đến sự tỉnh táo. Tất cả những gì quan trọng là hoàn thành mục tiêu của mọi người, và mặc dù chúng ta chưa thể đánh bại Mordret, thua hắn ta một cách thảm hại mỗi lần chúng ta cố gắng… đánh bại hắn ta chưa bao giờ là mục tiêu của chúng ta, ngay từ đầu."

Cô ấy nhìn họ và nhướng mày.

"Mọi người dường như đã quên, nhưng chúng ta không được cử đến đây để đánh bại anh trai tôi. Chúng ta được cử đến đây để ngăn hắn ta giành quyền kiểm soát Bastion — cho đến khi các Sovereign (Bá Chủ) kết thúc cuộc chiến ở Godgrave. Và đó là những gì chúng ta đã làm thành công trong suốt thời gian qua. Trên thực tế… chúng ta đã thể hiện khá xuất sắc, nếu tôi tự nói như vậy."

Nụ cười đen tối của cô ấy mở rộng thành một nụ cười toe toét còn đen tối hơn.

"Chắc chắn, hắn ta đã tàn sát chúng ta nhiều lần, nhưng hắn ta vẫn mắc kẹt ở bờ bên kia hồ, phải không?"

Sáu Saint nhìn nhau, sau đó từ từ gật đầu.

Nếu nhìn theo cách đó, nó thực sự có ý nghĩa.

Kai thở dài.

"Vậy, hôm nay chúng ta làm gì?"

Morgan nán lại một lúc, rồi bật ra một tiếng cười cay đắng, vô hồn.

Đôi mắt đỏ thẫm của cô ấy lóe lên sự giận dữ và oán giận.

Và mệt mỏi.

Cô ấy chế nhạo một cách lạnh lùng.

"Còn gì nữa? Chúng ta đi và bị tàn sát… thêm một lần nữa."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2073: Fragments of War (10) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (10)

Một cảnh tượng kỳ lạ và rùng rợn đang diễn ra dưới bầu trời rạng rỡ của Godgrave.

Một trận chiến lớn đang hoành hành phía trên một vực thẳm tối tăm không đáy… nhưng nó hoàn toàn tĩnh lặng và bất động, như thể bị đóng băng tại chỗ.

Ở phía nam của vực thẳm, từng đoàn quân lính đang đứng yên như tượng.

Một số đứng thẳng, một số bị đóng băng giữa bước đi.

Mồ hôi đổ dài trên khuôn mặt nhợt nhạt của họ, và đôi mắt họ tràn ngập sự cam chịu đen tối… nhưng không ai trong số họ cử động.

Trước mặt họ, bề mặt xương cổ xưa bị tẩy trắng dưới ánh mặt trời ướt đẫm máu.

Đã từng có một cây cầu lớn bắc qua vực thẳm — cây cầu đó đã biến mất, và một cây cầu mới được xây dựng trên đống đổ nát của nó, trông giống như một kỳ quan của kỹ thuật quân sự.

Cây cầu mới được giữ bởi các dây cáp thép đã được bắn qua vực thẳm bằng các động cơ bao vây mạnh mẽ và được neo vào xương, với các giàn giáo và dầm ngang được dựng lên vội vàng đỡ lấy sàn gỗ rộng.

Sàn nhà đó bây giờ được sơn màu đỏ, với vô số xác chết nằm ngổn ngang trên đó như một tấm thảm rùng rợn.

Nhiều binh lính đã thiệt mạng khi cố gắng vội vàng xây dựng cây cầu dưới trận mưa tên — những tấm khiên khổng lồ mà họ đã sử dụng để bảo vệ bản thân cũng nằm ở đó, vỡ vụn và tan vỡ bởi các bùa chú mạnh mẽ và Khả Năng Khía Cạnh hủy diệt của những người bảo vệ.

Nhiều binh lính cũng đã thiệt mạng khi cố gắng vượt qua cây cầu.

Tuy nhiên, có rất nhiều người trong số họ vẫn còn sống… tất cả họ đều hoàn toàn bất động, một số cúi mình sau lá chắn, một số đứng cao.

Ngay cả những người bị thương vẫn bất động, lặng lẽ chảy máu giữa trận chiến đóng băng.

Máu rơi xuống từ cây cầu như một cơn mưa đỏ thẫm, sôi sục và bốc hơi trong ánh sáng chói chang.

Bên kia cầu, một pháo đài hùng mạnh nhô cao trên vực thẳm tối tăm.

Các thi thể chất đống dưới những bức tường cao của nó, nơi trận chiến diễn ra ác liệt nhất.

Bất chấp những tổn thất nặng nề, những kẻ tấn công đã cố gắng dựng thang bao vây và gắn móc vào đỉnh thành lũy — hiện tại, vô số chiến binh đang trèo lên, tuyệt vọng chiếm lấy bức tường.

Hay đúng hơn là họ đã trèo lên.

Hiện tại, họ cũng giống như những bức tượng đông cứng.

Những người lính đứng yên trên các bậc thang, cầm những chiếc khiên yểm bùa phía trên đầu.

Những người khác đang bám vào dây thừng với ánh mắt tuyệt vọng, cơ bắp bị tra tấn của họ run rẩy vì kiệt sức.

Và cuối cùng, có những người đã vượt qua bức tường.

Sid nằm trong số ít người đó.

Cô đang đứng trên đỉnh chiến lũy, bất động, nhìn chằm chằm vào đầu lưỡi kiếm của kẻ thù đã dừng lại cách cổ cô chỉ vài cm.

Lưỡi kiếm ở rất gần, nhưng đã không thể chạm vào da cô trong cả giờ đồng hồ.

Xung quanh cô, một cuộc hỗn chiến dữ dội dường như đã bị đóng băng trong thời gian.

Các chiến binh của hai đội quân vĩ đại đang vướng víu, chiến đấu và chết chóc, giết hại lẫn nhau — chỉ có tất cả bọn họ đều bất động, không dám di chuyển dù chỉ một cm.

Một số sắp giết đối thủ của họ, một số sắp bị giết.

Đôi mắt họ lấp lánh nỗi kinh hoàng, hoảng loạn, phẫn nộ, giận dữ, khát máu… hoặc ngày càng tê liệt với sự tê liệt, tuyệt vọng và kiệt sức.

Nhưng tất cả họ vẫn đứng yên.

Đó là một sự tra tấn tinh tế, khi lưỡi rìu của đao phủ treo lơ lửng trên cổ bạn, không lùi lại cũng không rơi xuống, không có hồi kết.

…Những bông tuyết tro đang trôi dạt trong không khí.

Tất nhiên, trận chiến dữ dội đã dừng lại vì bức màn mây phía trên chiến trường đã vỡ ra, và ánh sáng khủng khiếp đổ xuống từ địa ngục trắng tinh khiết phía trên.

Khung cảnh của cuộc tàn sát đóng băng được tắm trong ánh sáng nóng đỏ rực, khiến cuộc tàn sát khủng khiếp có vẻ thanh tao và thiêng liêng một cách kỳ lạ.

Tất nhiên, không có gì đẹp đẽ về nó — chiến tranh luôn kinh hoàng, xét cho cùng, và trận chiến này đặc biệt rùng rợn đối với Sword Army.

Đội quân vĩ đại của Sword Domain đã chia làm hai vài ngày trước.

Một đội quân lớn quay về phía Western First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất Phía Tây) — nơi nhỏ hơn trong hai Crossing Stronghold (Thành Trì Giao Lộ).

Trong khi đó, đội quân chính tiếp tục đi về phía bắc, cuối cùng đến Greater Stronghold (Đại Thành Trì) ở rìa của Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn).

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang đi cùng với đội quân phía tây, trong khi cả Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Sky Tide (Thủy Triều Bầu Trời) vẫn chưa đến chiến trường.

Tuy nhiên, Nhà Vua (King) đã ra lệnh cho binh lính tấn công để thăm dò hệ thống phòng thủ của kẻ thù.

Đó là cách mà Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) cuối cùng đã tham gia vào một trận chiến quy mô lớn mà không có nữ chủ nhân của họ lần đầu tiên sau nhiều năm.

Các lực lượng tinh nhuệ của Sword Army đã ở lại phía sau lúc đầu, cho phép các đội quân Awakened (Thức Tỉnh) ít kinh nghiệm hơn tập hợp và tiến lên để xây dựng cây cầu — đó là một quyết định thực dụng, mặc dù tàn nhẫn.

Những tổn thất trong số các quân đoàn kỹ thuật và những người lính đang hỗ trợ họ thật khủng khiếp…

Tất nhiên, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) cũng được cử về phía trước trong đợt đầu tiên.

Họ là những người đầu tiên bước lên cây cầu mới xây, dẫn đầu cuộc tấn công qua dải đất dài dưới làn đạn tấn công tầm xa.

Có lẽ nếu không có họ, cuộc tấn công sẽ kết thúc trước khi chạm tới các bức tường của pháo đài.

Nhưng Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) đã mở ra một con đường qua vực thẳm, cho phép binh lính của Sword Army tiến lên.

Các cánh cổng quá kiên cố để có thể bị phá vỡ nếu không có một cỗ máy công thành đủ mạnh, thứ khó có thể mang qua vực thẳm cho đến khi cây cầu được mở rộng và gia cố.

Vì vậy, lựa chọn duy nhất mà họ có là leo lên tường và cố gắng chiếm lấy nó.

Và họ đã làm...

Nhưng với một cái giá khủng khiếp.

Nhiều binh lính đã chết dưới các bức tường của Greater Stronghold (Đại Thành Trì).

Và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa)… vận may đã ở bên họ kể từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cuối cùng đã quay lưng lại với Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) và cuối cùng họ đã phải chịu thương vong đầu tiên kể từ cuộc bao vây Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Đầy cay đắng và oán giận, Sid không thể không nghĩ rằng, có lẽ, đó là hình phạt thực sự mà Nhà Vua (King) đã định dành cho nữ chủ nhân của họ.

Không chỉ đuổi cô ấy đi, mà còn đẩy binh lính của cô ấy vào nguy hiểm chết người khi cô ấy đi vắng.

'Nguyền rủa ông ta… nguyền rủa toàn bộ gia tộc chết tiệt của ông ta...'

Nhưng không có thời gian cho nỗi buồn giữa một trận chiến sinh tử.

Mặc dù mất đi vài người, Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) là những người đầu tiên leo lên tường.

Và chính ở đó, khi các chiến binh của Sword Army đang tuyệt vọng cố gắng tạo ra một đầu cầu trên các chiến lũy, bức màn mây vỡ ra, và thế giới ngập trong ánh sáng chói lòa.

Trận chiến dừng lại ngay lập tức.

Và nó vẫn bị đóng băng, một vĩnh viễn sau đó, chỉ có những bông tuyết tro di chuyển trong thế giới tĩnh lặng và bất động.

Sid cảm thấy một giọt mồ hôi lăn dài trên mặt.

Sau đó, một người lính bị thương đang cúi mình cách đó vài bước rên rỉ mệt mỏi và loạng choạng, máu rỉ ra giữa các ngón tay anh ta.

Người đàn ông gục xuống.

…Cơ thể anh ta biến thành tro bụi trước khi chạm đất.

Vô số người chứng kiến cái chết của anh ta, nhưng không ai cử động.

Không ai phản ứng.

Thậm chí không ai còn không nhìn đi chỗ khác.

Một lúc sau, chiến trường giận dữ lại hoàn toàn im lặng, chỉ có tiếng gió hát bài hát thờ ơ của nó.

Sid hít một hơi nông và tập trung vào lưỡi kiếm chỉ cách cổ cô vài cm, sẵn sàng cắt đứt nó bất cứ lúc nào.

'Phải làm gì đây?'

Không có gì để làm.

Tất cả những gì cô có thể làm là chờ đợi.

[CVT]

Sắp cuối tháng, cách top 1 vài phiếu, cầu đề cử ạ!!!

Nay 1 chương - Mai 3 chương ạ!..

Chương 2074: Fragments of War (11) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (11)

Cuối cùng, Sid cảm thấy như toàn bộ cơ thể mình được làm từ tro bụi.

Tầm nhìn của cô ấy mờ đi và hai tay cô ấy cảm thấy tê liệt, sức nặng của thanh kiếm và chiếc khiên của cô ấy giống như của một ngọn núi.

Mọi thứ tràn ngập ánh sáng chói lòa và mùi tro bụi, rơi xuống từ bầu trời như tuyết.

Sự kinh hoàng và phấn khích của trận chiến đã biến thành sự oán giận, và sự oán giận biến thành sự cam chịu.

Trên hết, đó là nỗi đau và sự mệt mỏi.

'...Mình sẽ không từ chối một buổi mát-xa tốt vào lúc này.'

Ý nghĩ 'không tốt' đó khiến cô ấy muốn mỉm cười.

Tất nhiên, cô ấy đã không làm vậy.

Thay vào đó, cô ấy chuyển sự chú ý của mình từ thanh kiếm treo trên cổ sang khoảng không rực rỡ.

Những cái bóng đang di chuyển, và ánh sáng chói lòa đang mờ dần ở đó, rất xa.

Vết nứt trên màn mây cuối cùng cũng khép lại.

Phải mất vài giây Sid mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Sau đó, ánh mắt đờ đẫn của cô ấy lấy lại được phần nào sự sắc bén.

'Mình sẽ bị nguyền rủa.'

Cuối cùng thì cô ấy cũng không phải định mệnh trở thành tro bụi… ít nhất là chưa phải lúc này.

Những gì xảy ra tiếp theo diễn ra với sự chậm chạp đến đau đớn, nhưng cũng nhanh một cách kỳ lạ.

Ánh sáng trắng tàn nhẫn mờ đi, và trận chiến đóng băng tan băng, bùng nổ thành một bản giao hưởng bạo lực điên cuồng gần như ngay lập tức một lần nữa.

Như thể không có thời gian trôi qua chút nào.

Xa xa, ở phía bên kia vực thẳm, những người lính loạng choạng và tiếp tục hành quân về phía cây cầu.

Những người trên cầu tiến về phía trước, tuyệt vọng muốn đến được các bức tường của pháo đài trước khi những người bảo vệ của nó tiếp tục cuộc pháo kích chết người — tất nhiên đó là một hy vọng vô ích, bởi vì một đám mây dày đặc của những mũi tên bay lên bầu trời chỉ một khoảnh khắc sau đó.

Những mũi tên rơi xuống như mưa, cướp đi hàng chục sinh mạng.

Những người lính đang leo lên tường cũng di chuyển.

Một số người đơn giản là buông dây thừng và rơi xuống, quá mệt mỏi và kiệt sức để làm bất cứ điều gì khác.

Một số người loạng choạng nhưng vẫn ngoan cố tiếp tục leo lên, biết rằng không có gì ngoài cái chết đang chờ đợi họ trên mặt đất.

Không có gì ngoài cái chết đang chờ đợi họ trên đỉnh tường.

Sid biết điều đó hơn ai hết.

Ngay khi ánh sáng của vực thẳm trắng mờ đi, đối thủ của cô ấy đã đâm thanh kiếm về phía trước.

Động lượng của cú vung ban đầu của hắn ta đã cạn kiệt, nhưng lưỡi kiếm đủ sắc bén để cắt cổ họng cô ấy ngay cả khi không có nhiều lực phía sau nó.

Tên khốn đó đã không do dự chút nào.

…Cô ấy cũng không do dự.

Xét cho cùng, Sid đã có rất nhiều thời gian để cân nhắc bước đi tiếp theo của mình.

Kích hoạt Ability Awakened của mình, Sid làm cứng cơ thể mình trong vài giây.

Thanh kiếm của kẻ thù tạo ra một âm thanh chói tai khi nó lướt qua da cô ấy, không thể cắt xuyên qua nó — trong khoảnh khắc tiếp theo, Sid kích hoạt Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình và đập khiên vào ngực kẻ thù, khiến hắn ta bay ngược trở lại như một con búp bê giẻ rách.

Cú đánh không đủ mạnh để phá vỡ một Master, nhưng nó đã hất tung hắn ta qua rìa thành lũy.

Người đàn ông rơi xuống với một tiếng thét, biến mất khỏi tầm nhìn.

Các bức tường của pháo đài rất cao, vì vậy không rõ liệu hắn ta có sống sót sau cú rơi hay không.

Sid không quan tâm đến điều đó.

Cô ấy có những vấn đề khác phải lo lắng…

Có rất nhiều kẻ thù xung quanh cô ấy, tất cả đều muốn xé xác cô ấy.

Thậm chí là quá nhiều — tình hình khá tuyệt vọng.

Mặc dù thực tế là Fire Keeper (Những Người Giữ Lửa) đã cố gắng vượt qua bức tường và dọn đường cho những người lính của Sword Army, vị trí của họ rất bấp bênh.

Có vài trăm chiến binh của Sword Domain trên thành lũy lúc này… nhưng có hàng chục ngàn kẻ thù mà họ phải chống lại.

Cơ hội của họ không có vẻ tốt lắm.

Chặn một loạt các đòn đánh và di chuyển nhanh nhẹn giữa các kẻ thù, Sid chém và đâm bằng thanh kiếm của mình.

Vài giây sau, cô ấy thấy mình đứng cạnh Shim, thủ lĩnh chiến trường của Fire Keeper (Những Người Giữ Lửa) và tựa lưng vào lưng anh ta.

Cả hai đều đang thở hổn hển, hoàn toàn kiệt sức sau khi đã xông vào cây cầu, leo lên tường và chịu đựng Cloudbreak (Mây Vỡ) trên hết.

Áo giáp của họ tả tơi và nhuốm đỏ bởi máu, và khuôn mặt của họ tái nhợt như xác chết.

Tuy nhiên, đôi mắt của họ bình tĩnh và lạnh lùng, không có một chút hoảng sợ nào.

Sid nhe răng cười.

"Này, Shim… điều này khá tệ, phải không?"

Họ tách ra để đối phó với kẻ thù của mình, sau đó di chuyển lại gần hơn để bảo vệ lưng cho nhau một lần nữa.

Anh ta thở dài thờ ơ.

"...Đúng là không lý tưởng lắm."

Vào lúc đó, một Master từ một trong những gia tộc Legacy (Hậu Duệ) chư hầu của Song lao vào người Healer (Người Chữa Lành) lãnh đạm từ đám đông binh lính địch.

Shim trở nên bận rộn, trong khi Sid phải đối phó với một bầy lính Awakened (Thức Tỉnh) đang nhắm đến việc làm cô ấy chảy máu đến chết.

Chẳng bao lâu sau, bị bao quanh bởi mùi máu tanh tưởi, hai người họ lại tìm thấy nhau.

Sid đang nhìn chằm chằm vào vai mình, nơi bị xuyên thủng bởi một mũi tên của kẻ thù.

Thông thường, cô ấy đã có thể né tránh hoặc làm chệch hướng nó, nhưng lần này, cung thủ hóa ra là một người đặc biệt có kỹ năng.

Mũi tên không chỉ tìm thấy một vết nứt trên áo giáp của cô ấy, mà nó còn được bắn vào thời điểm chính xác khi cô ấy không thể làm gì để tránh bị trúng đạn.

Hơn thế nữa, mũi tên dường như sở hữu một bùa chú đặc biệt khiến nó nặng hàng trăm kg.

Sid hầu như không thể chịu được gánh nặng, và cô ấy phải thả khiên của mình xuống.

Nếu có một điều may mắn, đó là cô ấy vẫn còn sống.

Với kỹ năng của cung thủ, việc họ găm mũi tên vào mắt cô ấy sẽ không khó.

'Mình may mắn thật...'

Sid nhăn mặt, sau đó nghiến răng và nắm lấy mũi tên, cố gắng rút nó ra khỏi da thịt mình.

Tất nhiên, đầu mũi tên hóa ra có ngạnh, điều này tạo ra một số cơn đau thực sự tinh tế.

Cô ấy khẽ nguyền rủa.

"Tôi không thể biết liệu chúng ta đang tiến lên hay bị đẩy lùi."

Shim chế nhạo.

"Tất nhiên là chúng ta đang bị đẩy lùi. Vô vọng thôi. Chúng ta sẽ không bao giờ chiếm được bức tường theo cách này."

Cuối cùng cũng thoát khỏi gánh nặng của mũi tên bị yểm bùa, Sid liếc nhìn anh ta một cách u ám.

"Vậy chúng ta đang làm cái quái gì ở đây?"

Anh ta nhún vai.

"Chờ đợi họ ra lệnh rút lui. Họ sẽ làm điều đó khi có thêm người trong chúng ta chết."

Sid im lặng một lúc, rồi lắc đầu chán nản.

"Vậy thì hãy đợi thôi. Haizz, thật là một ngày khủng khiếp…"

Họ lao trở lại vào trận chiến, chiến đấu một cách tuyệt vọng chống lại làn sóng binh lính Song bất tận.

Các chiến binh của Sword Domain tiếp tục leo lên tường, và tiếp tục chết.

Từ từ nhưng chắc chắn, họ bị đẩy lùi về phía những chiếc thang, thấy mình đang trên bờ vực bị ném xuống.

'Khi nào họ mới thổi cái sừng chết tiệt đó?'

Sid đang chảy máu, đau đớn và mệt mỏi.

Tất cả họ đều như vậy.

Nhưng lệnh rút lui vẫn không đến.

Cô ấy thở dài.

'À... mình thực sự ghét các cuộc bao vây...'..

Chương 2075: Fragments of War (12) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (12)

Từ xa, pháo đài vĩ đại của Song trông giống như một tổ kiến bị quấy rầy.

Vô số bóng người nhỏ bé đang bao vây các bức tường của nó — một số đang leo lên chúng, một số rơi xuống.

Lối vào pháo đài được bao phủ bởi một khối lượng lớn các cơ thể di chuyển, với những mũi tên rơi xuống như mưa.

Tất nhiên, những nhân vật đen tối này không phải là kiến.

Họ là con người, và mạng sống con người đang mất đi mỗi giây.

Anvil của Valor một lần nữa quan sát trận chiến từ bệ trên đầu một Echo cao chót vót, cùng với các Saint của Sword Domain.

Chỉ có điều, lần này, Nephis của Immortal Flame clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt) không ở đây để thách thức ông ta… vì vậy, mọi người vẫn đứng yên, quan sát trận chiến xa xăm trong sự im lặng ảm đạm.

Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) không chịu thất thủ.

Địa hình quá bất lợi, và pháo đài quá bất khả xâm phạm.

Sự dũng cảm của những người bảo vệ nó là không thể chê trách.

Tất nhiên, cuộc tấn công đầu tiên này vào các công sự đáng sợ của Song Army chỉ nhằm mục đích thăm dò hệ thống phòng thủ của họ… nhưng vẫn vậy.

Đó là một cảnh tượng đáng lo ngại.

Đến lúc đó, rõ ràng là cuộc tấn công tốn kém sẽ không thành công.

Anvil chăm chú pháo đài xa xăm thêm vài giây, rồi quay đầu lại và nhìn Cassie.

Nhà tiên tri mù đang đứng gần ông ta hơn bất kỳ Saint nào khác, gần như thể cô ấy là người duy nhất nhận được sự ưu ái của Nhà Vua (King).

Ông ta nói:

"Tiểu Thư Cassia… mọi thứ đang tiến triển như thế nào ở phía tây?"

Cô ấy hơi cúi đầu xuống.

"Tệ hơn ở đây, thưa Bệ Hạ. Lesser Stronghold (Tiểu Thành Trì) vẫn đứng vững… họ cũng đã phá hủy cây cầu. Thương vong của chúng ta rất nghiêm trọng, và không ai có thể chạm tới các bức tường."

Giọng nói của cô ấy đầy tôn trọng và trung lập… hoàn toàn không tràn ngập sự tức giận, thù hận và oán giận.

Ông ta chăm chú cô ấy một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt u ám.

Anvil im lặng một lúc lâu, rồi thở dài.

"...Ra lệnh rút lui."

Chẳng bao lâu, âm thanh chói tai của một chiếc tù và chiến tranh vang lên phía trên vực thẳm tối tăm.

Tổ kiến xa xăm bùng nổ với hoạt động khi những người lính tả tơi của Sword Army từ bỏ các bức tường của pháo đài và từ từ rút lui.

Tất nhiên, cuộc rút lui cũng đẫm máu như cuộc tấn công ban đầu… không phải là ít nhất bởi vì những người thiệt mạng trên cầu đã sống dậy, tấn công những người đồng đội cũ của họ từ phía sau.

Tuy nhiên, cuối cùng, các chiến binh của Sword Domain đã vượt qua trở lại.

Cây cầu đã bị phá hủy chỉ vài giây sau đó và rơi xuống vực thẳm.

Chiến trường trở nên im lặng.

…Song Army cũng đã mất nhiều binh lính, nhưng số lượng của họ bây giờ lớn hơn trước.

Đó là bởi vì những người đã chết khi cố gắng leo lên các bức tường của pháo đài giờ đây đang đứng ở rìa vực thẳm, nhìn chằm chằm vào khoảng rộng tối tăm của nó với đôi mắt trống rỗng.

Anvil cau mày.

Vài giây sau, ông ta nói một cách đều đều:

"Lần sau chúng ta sẽ thiết lập ba cây cầu và tấn công hai bên cánh của pháo đài. Triệu tập thủ lĩnh của đội công binh… thiết kế đã hoạt động, nhưng chúng ta phải nghiên cứu cách cây cầu ở Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) bị phá hủy để cải thiện nó hơn nữa…"

Cúi đầu im lặng, Cassie quay lại và rời khỏi bục.

***

Ở phía bên kia vực thẳm, Seishan đang nhìn khối lượng xa xăm của Sword Army từ pháo đài cao nhất của pháo đài vĩ đại.

Làn da xám hoàn mỹ của cô ấy lấm tấm những vết bồ hóng từ những bông tuyết tro rơi xuống, và đôi môi đỏ tươi của cô ấy hơi nhếch lên thành một nụ cười ảm đạm.

Chẳng bao lâu sau, Beastmaster tham gia cùng cô ấy.

"Theo báo cáo ban đầu, thương vong của chúng ta rất ít — không giống như Sword Army. Họ đã tiến xa hơn dự kiến, nhưng điều đó chỉ khiến họ mất nhiều người hơn. Tất nhiên, King of Valor (Vua Của Valor) đã không nghiêm túc trong lần này… tuy nhiên, đó là một dấu hiệu tốt."

Seishan từ từ gật đầu.

"Có lẽ lần sau họ sẽ phóng đồng thời nhiều cây cầu. Họ cũng sẽ cử các Hiệp Sĩ của Valor vào trận chiến… có thể tập hợp một đội quân tinh nhuệ được huấn luyện để cưỡi các Echo có cánh. Tôi hy vọng đàn thú bay của cô đã sẵn sàng."

Beastmaster gật đầu.

"Tất nhiên rồi."

Seishan nán lại một lúc, rồi thở dài.

"Tuy nhiên, họ sẽ không phát động một cuộc tấn công khác trước khi Sky Tide và Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đến. Những con thú đó sẽ cần thiết để đẩy lùi cuộc tấn công từ Ivory Island (Đảo Ngà)… lực lượng của chúng ta sẽ bị dàn mỏng. Có thể sẽ khó khăn."

Nữ phù thủy xinh đẹp nhìn về phía chân trời, như thể mong đợi nhìn thấy bóng dáng duyên dáng của Ivory Tower (Tháp Ngà) xuất hiện trên đường chân trời.

Sau đó, cô ấy lắc đầu.

"Đó chỉ là vấn đề nhỏ hơn, phải không? Vấn đề chính là bản thân Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay). Trước đây, cả mẹ của chúng ta và King of Valor (Vua Của Valor) đều giữ các Saint của chúng ta lại vì sợ rằng chúng ta sẽ giết lẫn nhau. Nhưng bây giờ, mọi người đều biết rằng một trận chiến giữa các Saint sẽ trở thành một cuộc tàn sát một chiều do cô gái đó, Nephis, và Shadow của cô ta. Vì vậy, Anvil có thể đơn giản là thả cô ta ra."

Seishan nhún vai.

"Ông ta có thể, và có lẽ cô ta sẽ có thể phá hủy toàn bộ pháo đài này một mình. Trong khi đó, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) thừa sức chiếm Lesser Stronghold (Tiểu Thành Trì) từ Howl, Hel và Silence. Nhưng khi đó sẽ không có gì ngăn cản chúng ta tiêu diệt toàn bộ đội quân Awakened (Thức Tỉnh) của họ trong khi hai người đó đang bận rộn. Vì vậy, ông ta sẽ không làm vậy."

Beastmaster chăm chú cô ấy một lúc, rồi lẩm bẩm dưới hơi thở của mình:

"Phá hủy toàn bộ pháo đài này một mình… chẳng phải cô đang đánh giá cô ta quá cao sao? Tôi đã tốn rất nhiều công sức để xây dựng thành trì này, cô biết đấy."

Seishan nhìn cô ấy mà không có chút thích thú nào.

"Cô đã ở đó khi Mordret nói với mẹ về những gì hắn ta đã trải qua trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) phải không? Nephis đã xóa sổ toàn bộ một thành phố ở đó, chưa kể đến việc thiêu rụi một nửa thành phố khác. Và khi đó cô ta chỉ là một Master… vì vậy, đừng đánh giá thấp Aspect của cô ta."

Beastmaster làm một khuôn mặt không vui và nhìn đi chỗ khác.

"Được rồi. Vậy chúng ta phải làm gì?"

Sau khi nán lại một lúc, Seishan nhún vai.

"Điều trị cho những người bị thương, trang bị vũ khí và áo giáp cho những con rối của mẹ, và chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo tốt nhất có thể. Chúng ta sẽ xem điều gì xảy ra sau đó."

Chẳng bao lâu sau, họ rời khỏi pháo đài cao.

Cuộc bao vây đầu tiên của Greater Stronghold (Đại Thành Trì) đã kết thúc.

Nhưng không phải là cuối cùng…..

Chương 2076: Fragments of War (13) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (13)

Đúng như Seishan đã dự đoán, cuộc tấn công thứ hai vào Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) chỉ xảy ra sau khi Ivory Island (Đảo Ngà) đến chiến trường.

Đó là một cảnh tượng vừa đáng sợ vừa tuyệt vời.

Hòn đảo bay di chuyển chậm rãi qua vực thẳm, dễ dàng chống chọi với một loạt các cuộc tấn công hủy diệt.

Một đám mây khói cuồn cuộn che khuất nó trong vài giây như một chiếc áo choàng phấp phới, nhưng sau đó, bóng dáng duyên dáng của Ivory Tower (Tháp Ngà) lại hiện ra từ làn khói.

Tinh khôi và không tì vết.

Cùng lúc đó, các tinh anh của Sword Army đóng quân trên đảo đã giải phóng những mũi tên của riêng họ, trút cái chết và sự hủy diệt xuống những người bảo vệ pháo đài.

Hòn đảo di chuyển chậm rãi qua vực thẳm, trên cao, áp chế binh lính Song.

Tận dụng cơ hội, ba bộ cáp mạnh mẽ đã được bắn qua bóng tối, ghim chúng vào khối xương cổ xưa ở phía bên kia.

Hàng ngàn binh lính lao về phía trước, vội vã xây dựng các cây cầu.

Những chiếc khiên khổng lồ được mang theo trước mặt họ, bảo vệ các kỹ sư khỏi sự tấn công dữ dội của các đòn đánh tầm xa.

Từ từ nhưng chắc chắn, ba cây cầu bắt đầu thành hình.

Chẳng bao lâu sau, những người bảo vệ Greater Crossing (Giao Lộ Lớn) phải chiến đấu trên bốn mặt trận.

Cả cánh trái và cánh phải của pháo đài bất khả xâm phạm, cũng như thành trì chính của nó, đều bị tấn công bởi binh lính của Sword Domain, trong khi Ivory Island (Đảo Ngà) lơ lửng phía trên.

Lần này, những cựu binh dày dạn kinh nghiệm nhất của Sword Army, bao gồm cả các Hiệp Sĩ của Valor, đang dẫn đầu cuộc tấn công.

Khi Ivory Island (Đảo Ngà) đến gần giữa vực thẳm tối tăm, đe dọa chọc thủng hệ thống phòng thủ của Song, một bầy lớn các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng ghê tởm đã trỗi dậy từ phía sau pháo đài, nhằm mục đích đưa ra một lực lượng khuất phục và chinh phục Citadel (Thành Trì) bay — để đáp trả, các Hiệp Sĩ cưỡi trên các Echo có cánh lao tới đánh chặn chúng.

Những kẻ nô lệ của Beastmaster đụng độ trên không với các chiến binh cưỡi Echo, và một trận chiến khốc liệt diễn ra phía trên cuộc đổ máu khủng khiếp đang diễn ra bên dưới.

Tất cả địa ngục nổ ra, đe dọa đi vào biên niên sử như một trong những trận chiến thảm khốc và nguy hiểm nhất của thời đại đen tối của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

…Ở xa, về phía tây, mọi thứ cũng không khá hơn ở Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ).

First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) trong khi vẫn rộng lớn và có quy mô đáng kinh ngạc, có điểm kết nối hẹp hơn nhiều với xương ức của bộ xương khổng lồ.

Do đó, thành trì ở đó nhỏ hơn, và những người lính bảo vệ nó ít hơn.

Tuy nhiên, cuộc đổ máu ở đó cũng tàn khốc không kém.

Không có hòn đảo bay nào ở đó để dẫn đầu cuộc tấn công, vì vậy binh lính của Sword Army chỉ có thể dựa vào các cây cầu được thiết kế.

Cũng không có ai đàn áp những người bảo vệ thành trì bằng cách trút cái chết lên họ từ trên trời, vì vậy thương vong của bên tấn công nghiêm trọng hơn nhiều.

Sunny quan sát trận chiến với vẻ mặt ảm đạm, cảm thấy một cơn giận ngột ngạt làm rung chuyển tâm trí cậu khi chứng kiến quá nhiều người chết một cách vô nghĩa.

Nhưng cậu không thể làm gì để ngăn chặn hành động tàn bạo đáng xấu hổ đang diễn ra ngay trước mắt mình… không, điều đó không đúng.

Có rất nhiều điều Sunny có thể làm.

Cậu có thể tạo ra một cây cầu bóng tối đủ rộng để chở thêm hàng ngàn binh lính qua.

Cậu có thể cử Shadow của mình đi phá vỡ các bức tường của pháo đài.

Cậu có thể ra lệnh cho quân đội rút lui và từ chối chấp nhận mệnh lệnh của Nhà Vua (King).

Nhưng rồi sao?

Sử dụng sức mạnh của cậu sẽ cho phép các Saint của Song sử dụng sức mạnh của họ.

Chắc chắn, Sunny có thể cho tất cả họ một trận chiến tốt… nhưng có bao nhiêu binh lính sẽ trở thành thiệt hại ngoài dự kiến trong cuộc đụng độ của những người mạnh mẽ Transcendent (Siêu Việt)?

Trong khi đó, nổi dậy chống lại King of Swords (Vua Kiếm) một cách vội vàng sẽ chỉ khiến Sunny mất mạng và khiến việc lật đổ các Sovereign (Bá Chủ) trở nên khó khăn hơn nhiều, nếu không muốn nói là hoàn toàn không thể.

Vì vậy, tất cả những gì cậu có thể làm là nghiến răng, chờ thời cơ và chịu đựng cảm giác tức giận độc hại.

'Còn bao lâu nữa?'

Cậu biết rằng King of Swords (Vua Kiếm) đang quan sát Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) một cách chặt chẽ.

Cassie không phải là người duy nhất, cung cấp thông tin cho ông ta.

Do đó, Sunny không thể kết thúc trận chiến cho đến khi nó thực sự giống như lực lượng của Sword Domain không có cơ hội chiến thắng.

Và những người lính… dù tinh thần sa sút và vỡ mộng đến đâu, những người lính vẫn chiến đấu dũng cảm.

Họ đã cố gắng hết sức để đạt được chiến thắng, không phải là ít nhất bởi vì chiến thắng dường như là sự cứu rỗi duy nhất đối với họ.

'Chết tiệt.'

Che giấu khuôn mặt của mình sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Kẻ Dệt) Sunny im lặng quan sát trận chiến.

Cuối cùng, cuộc đổ máu đã trở nên quá khủng khiếp, và động lực của cuộc tấn công bị phá vỡ.

Cậu đã có lý do của mình.

"Rút lui!"

Ở đâu đó rất xa, cuộc tấn công vào Greater Stronghold (Đại Thành Trì) cũng kết thúc trong bế tắc chết người.

Các cánh cổng của pháo đài đã chống chọi được với những cú đánh của một chiếc búa công thành được yểm bùa đặc biệt, và không ai trong số ba lực lượng tấn công có thể tạo ra một đầu cầu ổn định trên thành lũy.

Ivory Island (Đảo Ngà) cũng buộc phải rút lui, bị bầy tôi của Beastmaster vây quanh và có nguy cơ bị các chiến binh của Song chiếm lấy.

Đó là một thất bại khác.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!'

Đầy phẫn uất, Sunny quay lưng lại với cảnh tượng rùng rợn của trận chiến và bước đi.

Chẳng bao lâu sau, trận chiến kết thúc, và cậu ẩn mình trong lều của mình.

Cậu biết rằng Anvil sẽ không hài lòng với chỉ hai cuộc tấn công thất bại… đặc biệt là vì cuộc tấn công thứ hai đẫm máu hơn nhiều đối với Song Army so với cuộc tấn công đầu tiên.

Sẽ có cuộc tấn công thứ ba, và thứ tư, và thứ năm…

Cho đến khi một trong hai bên tan vỡ.

…Khi Sunny đang xem lại trận chiến trong đầu và nghĩ ra những ý tưởng về cách giảm thiểu thương vong trong lần tới, ai đó đã đến gần lều của cậu.

Có một tiếng gõ cửa lịch sự, và một người đàn ông mặc áo choàng đỏ thẫm của gia tộc hoàng gia bước vào từ từ.

Sunny lạnh lùng nhìn hắn từ phía sau mặt nạ của mình.

"Chuyện gì?"

Người đàn ông cúi đầu và nói bằng giọng tôn kính:

"Lord Shadow, thưa ngài. Nhà Vua (King) đã gửi cho ngài một mệnh lệnh đặc biệt…":

[CVT]

Cầu đề cử ạ, cách top 1 chút xíu, cảm ơn mọi người ạ!!!..

Chương 2077: Fragments of War (14) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (14)

Sword Army đã đâm vào Two Crossings (Hai Giao Lộ) như một làn sóng thủy triều.

Và giống như một làn sóng, nó đã rút đi nhiều lần, không thể vượt qua hàng rào bất khả xâm phạm.

Ngay cả sự xuất hiện của Ivory Island (Đảo Ngà) cũng không thể phá vỡ hệ thống phòng thủ của Song Army cố thủ - ít nhất là chưa.

Số người chết trong số những người bảo vệ tăng mạnh, và mỗi cuộc tấn công giờ đây khiến họ phải trả giá đắt hơn.

Nhưng những tổn thất của những kẻ tấn công cũng không kém phần thảm khốc.

Cuộc bao vây đã trở thành một bế tắc.

Vô số binh lính ở cả hai bên đang chết dần, và thương vong ngày càng tăng.

Tuy nhiên, không bên nào có thể đè bẹp kẻ thù... tình hình chỉ đơn giản là tiếp tục leo thang không ngừng, khiến người ta cảm thấy như một điểm đột phá sẽ sớm đến.

Những người lính may mắn sống sót đã được rèn giũa thành những chiến binh thực sự dũng cảm.

Chiến tranh giống như một cái lò luyện tạo ra những hợp kim cứng rắn nhất, nhưng thép cứng có thể dễ dàng bị bẻ gãy.

Mọi người đều có giới hạn, và nhiều người đang tiến gần đến giới hạn của họ.

Rain không biết chuyện gì đang xảy ra trong trại của Sword Army, nhưng ở đây tại Greater Stronghold (Đại Thành Trì) tâm trạng của những người lính đang chạm đáy.

Mặc dù họ phải chịu đựng ít hơn những kẻ khốn khổ đáng thương phải tấn công các bức tường của pháo đài dưới cơn mưa tên, họ vẫn phải chịu đựng một cách khủng khiếp.

Mọi người đang chết dần, và mọi người đang nhận những vết thương khủng khiếp.

Không có đủ Awakened Healer (Người Chữa Lành Thức Tỉnh) để chăm sóc cho tất cả mọi người, vì vậy nhiều người bị thương chỉ có thể nhận được sự điều trị thông thường.

Bệnh viện dã chiến của Song Army đang phải vật lộn để chống chọi với dòng bệnh nhân, những hành lang đông đúc của nó tràn ngập mùi máu và tuyệt vọng.

Rain biết vì cô đã tình nguyện làm y tá tại bệnh viện khi có thời gian rảnh.

Đó không chỉ là vì lòng tốt của cô ấy, mà còn vì cô ấy cảm thấy vô dụng một cách cay đắng.

Xét cho cùng, cô ấy không còn là một người lính giỏi nữa, xét đến việc cô ấy không có khả năng gây ra những vết thương chí mạng cho kẻ thù… ngay cả khi những kẻ thù đó đang trong quá trình giết hại đồng đội của cô ấy một cách dã man.

Vì vậy, Rain muốn trở nên hữu ích cho những người lính đồng đội của mình theo một cách khác.

Có rất nhiều việc phải làm trong một đội quân lớn như Song Army để nó hoạt động tốt, nhiều việc trong số đó không liên quan gì đến chiến đấu.

Cô ấy chưa sẵn sàng yêu cầu Tamar chuyển công tác chính thức — điều mà bạn của cô ấy chắc chắn sẽ sắp xếp nếu cần — bởi vì cô ấy chưa hoàn toàn sẵn sàng từ bỏ đội quân của mình.

Nhưng dành ra vài giờ làm những công việc lặt vặt ở đây và ở đó là ổn.

Bệnh viện dã chiến giống như một hố sâu của sự cam chịu và tuyệt vọng.

...Ở những khu vực khác của pháo đài cũng không khá hơn.

Tinh thần xuống thấp, và binh lính đã kiệt sức — cả về tinh thần lẫn thể chất.

Trước sự tuyệt vọng của họ, dường như không có hồi kết cho cuộc bao vây đáng sợ ở bất cứ đâu.

Nó chỉ tiếp diễn ngày này qua ngày khác, trong khi kẻ thù đang học hỏi từ mỗi cuộc tấn công thất bại và sử dụng các chiến lược ngày càng hiệu quả vào lần sau.

Tất nhiên, binh lính của Song Army cũng đang học hỏi.

Họ đã trở nên giỏi hơn nhiều trong việc phá hủy những cây cầu tạm bợ, ngăn chặn binh lính của Sword Army dựng thang bao vây, tự vệ trước những đội quân xung kích rơi xuống chiến trường từ Ivory Island (Đảo Ngà) và nhiều hơn thế nữa.

Mỗi bài học đều phải trả giá bằng máu.

Tàn quân của centuria (đội quân một trăm người) của Tamar đã được sáp nhập với một đại đội khác và được chỉ định một doanh trại bằng gỗ.

Những người lính nghỉ ngơi ở đó giữa các trận chiến, diễn ra một lần trong vài ngày — trận chiến cuối cùng đặc biệt khủng khiếp, vì vậy mọi người đều chậm phục hồi sinh lực.

Như thể họ có thể phục hồi nó.

Rain bước vào doanh trại và nhìn xung quanh, nghiên cứu những người lính đồng đội của mình.

Một số đang túm tụm lại với nhau trong góc, chơi bài.

Trò chơi đáng lẽ phải ồn ào và tràn đầy năng lượng, nhưng thay vào đó lại có vẻ máy móc và vô hồn.

Một số đang chăm sóc thiết bị của họ hoặc băng bó những vết trầy xước nhỏ.

Ánh mắt của họ ảm đạm và xa xăm.

Tuy nhiên, hầu hết chỉ đơn giản là nằm trên giường của họ, không thể ngủ được, nhưng cũng quá kiệt sức để làm bất cứ điều gì khác.

Họ chỉ nhìn chằm chằm lên trần nhà với đôi mắt trống rỗng, thờ ơ với những gì đang xảy ra xung quanh họ.

Ít nhất doanh trại của họ tốt hơn hầu hết.

Tamar có một Memory (Ký Ức) làm mát trong kho vũ khí của mình, vì vậy nó không nóng như bình thường… Rain lẽ ra đã có thể tận hưởng sự nghỉ ngơi khỏi cái nóng oi bức, nhưng cô ấy thấy mình thờ ơ với những tiện nghi nhỏ nhặt như vậy trong những ngày này..

Đi đến giường của mình, cô ấy cởi bỏ các yếu tố da của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng Của Kẻ Điều Khiển) và ngã xuống một cách nặng nề.

May mắn thay, giường của cô ấy là giường dưới — tất nhiên rồi.

Xét cho cùng, Rain không thể đi trên không như Tamar.

Fleur, người đang hồi phục sau khi cạn kiệt tinh chất, liếc nhìn cô ấy từ chiếc giường bên cạnh trong dãy.

Cô gái mỏng manh im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Rani… cậu đã ở nhà tắm à?"

Rain gật đầu.

"Ừ. Tôi nghe nói rằng các cuộc tấn công vào các đoàn xe tiếp tế đã dừng lại, vì vậy họ không còn phân chia nước quá nghiêm ngặt nữa. Đó là một sự thay đổi tốt đẹp."

Một nụ cười mong manh xuất hiện trên khuôn mặt Fleur.

"Cậu thật bình tĩnh."

Rain bối rối nhìn cô ấy.

"Tôi, bình tĩnh? Trời ạ. Cậu chắc hẳn đã nhầm tôi với ai đó."

Fleur yếu ớt lắc đầu.

"Không… tôi thậm chí không thể có đủ động lực để đứng dậy. Những người còn lại cũng gần như vậy. Nhưng cậu vẫn làm theo thói quen của mình như bình thường."

Rain do dự một lúc, rồi nhún vai.

"Chắc chỉ là thói quen thôi. Hồi ở Ravenheart, tôi thường tự thưởng cho mình một buổi ngâm mình trong bồn tắm sau một cuộc săn — tất nhiên là họ có cơ sở vật chất thích hợp ở quê nhà, chứ không chỉ là vòi hoa sen tạm bợ. Nhưng vẫn vậy. Cảm giác thật tuyệt khi làm điều tương tự sau một trận chiến."

Fleur mỉm cười rộng hơn một chút, rồi nhìn đi chỗ khác.

Sau một lúc, cô ấy hỏi:

"Cậu có nghĩ rằng chúng ta sẽ được trở về nhà không?"

Rain nằm dài trên giường và thở dài.

"Chắc chắn rồi. Khi chiến tranh kết thúc."

Nghe thấy điều đó, một người lính nằm cách đó vài mét quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cô ấy, rồi chế nhạo.

"Đồ ngốc… tất cả chúng ta sẽ chết vào thời điểm cuộc chiến chết tiệt này kết thúc."

Cô ấy lạnh lùng nhìn anh ta, không hề vui vẻ gì khi nỗ lực cổ vũ Fleur của cô ấy đã bị cản trở.

Nhưng cũng không thực sự biết cách phản bác.

'Đồ ngốc đó…'

Có một số giá trị trong lời nói của anh ta.

Rain nhướng mày.

"Anh đang…"

Nhưng người lính đã ngắt lời cô ấy giữa chừng.

"Mục đích của cuộc chiến là gì? Nó không có ý nghĩa gì cả. Tên khốn đó, King of Swords (Vua Kiếm) tuyên bố rằng đó là thay mặt cho Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) người đã suýt chết dưới tay những kẻ ám sát của Song. Nhưng chính Lady Nephis ngay từ đầu đã phản đối chiến tranh! Cô ấy vẫn vậy. Chỉ có hoàng gia là khát máu thôi."

Một người lính khác trừng mắt nhìn anh ta một cách u ám.

"Anh đang nói cái quái gì vậy? Không đời nào những kẻ ám sát đó đến từ Song Domain. Đó chỉ là một cái cớ mà Clan Valor sử dụng để bắt đầu chiến tranh. Vậy Nữ Hoàng (Queen) phải làm gì? Nhún nhường và cho phép những tên khốn đó cướp bóc đất đai của chúng ta sao? Đâu phải bà ấy muốn điều này xảy ra!"

Người lính đầu tiên im lặng một lúc, rồi chế nhạo.

"Tôi không biết liệu bà ta có muốn chiến tranh xảy ra hay không. Tất cả những gì tôi biết là các Sovereign (Bá Chủ) đã bắt đầu nó, nhưng chúng ta, những người phàm nhỏ bé, lại đang chết trong đó. Nếu họ muốn chiến đấu đến vậy, tại sao họ không tự chiến đấu với nhau? Việc làm chúng ta đổ máu thay vào đó có ích lợi gì?"

Quay đầu lại, anh ta nhìn chằm chằm vào Rain.

"Cô nghĩ sao, Rani? Có điều gì trong số này có ý nghĩa không?"

Cô ấy nán lại một lúc, rồi thở dài.

"Đó có phải là cảm giác của những người còn lại trong số các cậu không?"

Một vài người lính càu nhàu.

Những người còn lại không đáp lại, chỉ nhìn cô ấy với vẻ mặt tối tăm, mệt mỏi.

Rain lắc đầu.

"Những gì tôi nghĩ… là các cậu nên ngậm miệng lại. Đây là một quân đoàn hoàng gia. Nếu Tamar nghe thấy các cậu thì không sao, nhưng nếu một trong những Blood Sister (Huyết Tỷ) tình cờ ở gần khi các cậu phun ra những điều như vậy, sẽ có rắc rối đấy."

Tinh thần tệ đến mức đó trong một trong bảy quân đoàn hoàng gia.

Cô ấy thậm chí không muốn tưởng tượng các lữ đoàn khác đang hoạt động như thế nào.

Nhìn lên trần nhà, Rain thở dài thườn thượt.

'...Song Domain sẽ ra sao?'

Rất khó để giữ hy vọng.

Hoặc sự đồng cảm, thực sự... nhiều người chỉ muốn chiến tranh kết thúc, bí mật mất đi hứng thú với việc bên nào thắng, hoặc thậm chí nếu có người chiến thắng.

Nhưng chiến tranh không có dấu hiệu chậm lại.

Nó dường như chỉ tăng tốc.

Họ có thực sự sẽ chết hết ở đây không?

Người lính hiếu chiến nguyền rủa với sự phẫn uất đen tối.

"Gì cơ, bây giờ tôi thậm chí không thể nói chuyện sao? Tuyệt. Thật tuyệt! Tôi đoán họ mong đợi chúng ta chết một cách lặng lẽ... vậy chúng ta khác gì những người hành hương?"

Đó là một câu hỏi hay.

Họ có khác biệt gì không, thực sự?

Buông ra một tiếng cười khẩy chán nản, người lính quay đi và đắp chăn lên người.

Rain nhìn chằm chằm vào bóng dáng mơ hồ của anh ta với vẻ thương hại.

'Đồ ngốc đó. Anh ta sẽ bị nấu chín sống dưới tấm chăn đó.'

Memory (Ký Ức) làm mát của Tamar rất tuyệt, nhưng nó không tuyệt đến mức đó.

Những người lính còn lại nghe theo lời khuyên của cô ấy và bỏ qua chủ đề này.

Tuy nhiên, cô ấy có thể thấy điều đó trong mắt họ…

Sự chán nản.

Họ là những người dũng cảm, và họ sẵn sàng chết để bảo vệ quê hương của mình.

Nhưng có một sự khác biệt giữa cái chết vì một lý do chính đáng và cái chết một cách vô nghĩa.

Và cuộc chiến này…

Ngày càng trở nên vô nghĩa hơn mỗi ngày.

[CVT]

Ngày cuối cùng, cầu đề cử ạ!!!!

Phiếu đang rất sát, chúng ta vẫn đang top 1.

Chúc mọi người năm mới vui vẻ, hạnh phúc bên người thân và gia đình ạ.

---

G3:

Merry Christmas and Happy New Year! :]

There is going to be one chapter today and one chapter tomorrow, then two days of three chapters each.

Giáng sinh vui vẻ và năm mới hạnh phúc! :]

Sẽ có một chương hôm nay và một chương ngày mai, sau đó hai ngày, mỗi ngày ba chương...

Chương 2078: Fragments of War (15) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (15)

Đứng trong đống đổ nát, Kai hít một hơi thật sâu, sau đó thở ra từ từ.

Một cơn gió mạnh nổi lên từ hơi thở đó, cuốn theo một đám mây bụi bốc lên không trung.

Khi cậu ngẩng đầu lên, vẻ điềm tĩnh dịu dàng thường thấy trong đôi mắt xanh lục chào đón của cậu đã được thay thế bằng một ánh sáng lạnh lùng, sắc bén.

Màn đêm đột nhiên dường như tối hơn, những cơn gió hát một bài hát ám ảnh khi chúng thổi qua đống đổ nát.

"Các người đã sẵn sàng chưa?"

Cậu nhìn Morgan và Valor rồi gật đầu ngắn gọn.

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên đôi môi đỏ tươi của cô.

"Vậy thì không có thời gian để lãng phí."

Kai nhìn đi chỗ khác. Ánh mắt của cậu xuyên qua đống đổ nát bằng đá, khoảng không gian rộng lớn của hồ nước trống rỗng, và hàng rào cây cối cháy sém đứng ở bờ xa của nó. Không có chướng ngại vật nào có thể che khuất tầm nhìn của cậu, và không có khoảng cách nào là quá lớn…

Ừm, về lý thuyết là như vậy.

Trên thực tế, Kai không thể nhìn quá xa mặc dù có khả năng phân biệt được các hạt cát riêng lẻ trên bãi biển cách xa hàng km. Đó là vì một lý do đơn giản… độ cong của thế giới. Thế giới không bằng phẳng, vì vậy trong những trường hợp bình thường, đường cong của nó che khuất mọi thứ ở khoảng cách khoảng năm km.

Ít nhất đó là cách mọi thứ hoạt động trên Trái đất. Tuy nhiên, ở đây trong Dream Realm, đường chân trời không hoàn toàn có thể đoán trước được. Người ta có thể mong đợi điều gì khác từ một thế giới mà bầu trời là một bức tranh chắp vá của những thiên đường khác nhau? Đôi khi, đường chân trời cách xa năm km. Ở những nơi khác, nó xa hơn nhiều hoặc gần hơn đáng kể. Ở một số nơi, hoàn toàn không có đường cong nào của thế giới.

Tuy nhiên, những nơi đó rất ít và xa nhau, vì vậy vẫn có một giới hạn về khoảng cách mà Kai thường có thể nhìn thấy.

Tất nhiên, cậu có thể cố gắng xuyên thủng độ sâu của trái đất bằng ánh mắt của mình, do đó bỏ qua đường chân trời. Nhưng Ability Awakened (Khả Năng Thức Tỉnh) của cậu không phải là toàn năng. Làm một việc như vậy không phải là không thể, nhưng sẽ tốn quá nhiều tinh chất.

Đặc biệt là khi có một cách đơn giản hơn nhiều để nhìn xa hơn đường chân trời — thực tế là quá đơn giản, nó có thể tiếp cận được với tất cả mọi người… nhưng đặc biệt là với Kai.

Đó là nhìn vào đường chân trời từ trên cao.

Càng ở trên cao, độ cong của thế giới càng trở nên ít quan trọng hơn. Tương tự, mục tiêu càng cao, càng dễ nhìn thấy từ xa. Đó là một sự thật hiển nhiên, nhưng là một sự thật tìm thấy ý nghĩa mới trong các trận chiến của các thực thể Transcendent (Siêu Việt).

Đó là lý do tại sao những gì Kai sắp làm là nguy hiểm.

Sau một tháng chiến đấu ác liệt, không còn nhiều điểm cao trong đống đổ nát cổ xưa. Mọi thứ đã bị lật đổ và xóa sổ, biến thành đống đổ nát… nhưng Kai không cần phải leo lên một tòa tháp cao.

Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản bay lên không trung, bay lên một cách tự nhiên vào bầu trời đêm.

Cao hơn, cao hơn nữa, và cao hơn nữa…

Cho đến khi toàn bộ thế giới ở trước mặt cậu như một bức tranh được ánh trăng chiếu sáng.

Trong vài giây, bóng dáng duyên dáng của cậu được phác thảo trên nền những mảnh vỡ rạng rỡ của mặt trăng tan vỡ.

Sau đó, Kai hít một hơi thật sâu và giương cung lên.

Cây cung đó của cậu là một Memory Transcendent (Ký Ức Siêu Việt) của Fifth Tier (Bậc V) mà cậu đã nhận được khi tiêu diệt Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) Malignant Grave Root (Rễ Mộ Ác Tính) ở Nam Cực. Đó là một vũ khí siêu phàm và chết người, thừa sức mạnh để hoàn thành các mục tiêu của cậu.

Điều quan trọng không kém là những mũi tên mà cậu sẽ sử dụng. Kai có rất nhiều mũi tên Transcendent (Siêu Việt) mỗi mũi tên phù hợp với một nhiệm vụ khác nhau… tất nhiên, hầu hết đều có nghĩa là mang lại cái chết và sự hủy diệt vô kể.

Cậu thậm chí còn sở hữu một mũi tên Supreme (Tối Thượng). Tuy nhiên, bây giờ vẫn chưa phải là lúc thích hợp để sử dụng nó.

Lơ lửng trên cao trên đống đổ nát của Bastion thực sự, đắm mình trong ánh trăng và được bao bọc bởi những cơn gió, Kai hướng ánh mắt về phía khu rừng cổ xưa tối tăm. Ở đó, cách xa hàng chục km, kẻ thù đang di chuyển dưới lớp vỏ bọc của những cành cây xoắn. Một dải rừng rộng lớn được che phủ bởi một màn sương mù dày đặc mà Mordret đã triệu hồi để che khuất chuyển động của hắn ta…

Nhưng hắn ta không thể trốn khỏi Kai, đặc biệt là bây giờ Morgan đã chỉ cho cậu đi đúng hướng.

'Đây rồi.'

Công chúa nói với họ rằng cuộc tấn công cuối cùng sẽ bắt đầu với một làn sóng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) — những con này mạnh hơn nhiều so với những con mà Mordret đã sử dụng làm vật chứa trước đây, và hắn ta đã thu thập một cách chậm rãi và bí mật trong suốt một tháng chiến đấu đáng sợ.

Kai phải đảm bảo rằng các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị tiêu diệt, hoặc ít nhất là bị suy yếu nghiêm trọng, vào thời điểm chúng đến được tàn tích của lâu đài cổ.

Đặt một mũi tên lên dây cung của cây cung bị yểm bùa của mình, Kai căng cơ và kéo nó đến tai. Với mái tóc màu nâu đỏ nhảy múa điên cuồng trong gió và đôi mắt xanh lục tỏa sáng dưới ánh trăng nhợt nhạt, cậu lạnh lùng nhìn vào khoảng không gian tối tăm của khu rừng đáng ghê tởm.

Sau đó, cậu nói:

"Bắn trúng."

Lời nói của cậu là một mệnh lệnh tràn đầy uy quyền thần bí… một mệnh lệnh nhắm vào chính cậu, nhưng cũng nhắm vào thế giới.

Cảm thấy một luồng sức mạnh khủng khiếp dâng trào đột ngột, Kai thả dây cung ra.

Có một tiếng sấm chói tai khi cậu làm vậy.

Mũi tên lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc, xé toạc bầu trời tối tăm. Nó bay ngày càng xa hơn, dễ dàng băng qua hồ nước trống rỗng và lao vút qua khu rừng cổ xưa.

Cho đến khi, cuối cùng…

Cách đó hàng chục km, nó lặng lẽ và chính xác xuyên qua mắt của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang di chuyển nhanh chóng.

Một giây sau, một vụ nổ khủng khiếp làm rung chuyển nền móng của thế giới.

Một ngọn lửa khổng lồ lan ra từ điểm va chạm theo một đường thẳng, nuốt chửng vài km vuông của khu rừng đáng ghê tởm. Vô số cây cối bị thiêu rụi, và thậm chí nhiều cây hơn nữa bị vỡ vụn và đổ sập bởi một làn sóng xung kích tàn khốc. Một cột lửa khổng lồ bốc cao lên bầu trời, rồi lắng xuống, lan ra mọi hướng.

Bóng tối của màn đêm bị xé toạc bởi ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa đói khát đó.

…Cách đó hàng chục km, trên bầu trời im lặng phía trên lâu đài đổ nát, Kai bình tĩnh quan sát sự tàn phá.

Cậu đã tìm thấy một số vật chứa khác của Hoàng Tử Hư Không (Prince of Nothing) và một mũi tên thứ hai đã xuất hiện trong tay cậu.

Tất nhiên, Mordret cũng phải nhận thấy cậu.

Xét cho cùng, ở trên cao so với mặt đất, Kai không bị che khuất tầm nhìn bởi đường chân trời.

Trên thực tế, cậu rất dễ nhận thấy và hoàn toàn ở ngoài trời — một mục tiêu hoàn hảo.

Và cậu không phải là người duy nhất có thể bắn một quả đạn bay qua khoảng không gian rộng lớn của hồ nước trống rỗng.

'Mình tự hỏi... mình đã chết bao nhiêu lần theo cách này.'

Cậu cảm thấy sẽ thật đáng xấu hổ nếu chết trong đợt tấn công đầu tiên. Xét cho cùng, những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) này chỉ là món khai vị… món chính vẫn chưa xuất hiện. Theo Morgan, hôm nay, Mordret sẽ sử dụng cả những vật chứa được thu thập này và xác của các Saint of Night thay phiên nhau.

Thực ra, Kai cũng không muốn chết trong đợt thứ hai. Cậu rất muốn sống sót. Có quá nhiều thứ để tận hưởng trong cuộc sống, và cũng có những điều mà cậu vẫn cần phải làm.

Cuộc sống là quý giá.

Tuy nhiên, cậu không lao xuống đất để tìm nơi ẩn nấp.

Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản đặt mũi tên thứ hai lên dây cung, và giương cung một lần nữa.

Giọng nói của cậu vang vọng từ bầu trời tối tăm như một giai điệu tuyệt đẹp, đáng sợ.

"...Phá hủy."

Trận chiến cuối cùng cho Bastion — trận chiến mới nhất trong chuỗi dài các trận chiến cuối cùng trước đó — đã bắt đầu một lần nữa.

[CVT]

Chúc mọi người năm mới vui vẻ, hạnh phúc bên người thân và gia đình, tràn đầy sức khỏe, luôn luôn bình an!

Cảm ơn mọi người đã ủng hộ suốt thời gian qua ạ...

Chương 2079: Fragments of War (16) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (16)

Morgan quan sát trận chiến với vẻ mặt vô cảm.

Ánh mắt cô lạnh lùng, và trái tim cô vẫn bình tĩnh, không hề nao núng trước sự kinh hoàng và khiếp sợ của cuộc đối đầu khốc liệt.

Không phải là cô chưa từng chứng kiến trận chiến này diễn ra trước đây… tất cả những gì đang xảy ra đã từng xảy ra, và ngay cả khi có những sai lệch nhỏ trên đường đi, kết cục vẫn luôn giống nhau.

Một thất bại nặng nề.

Thật buồn cười…

Những trận chiến vĩ đại và tàn khốc như thế này chưa từng được nghe đến trong quá khứ, nhưng giờ đây, cảnh tượng khủng khiếp của tất cả những điều đó đã quá quen thuộc đến mức gần như nhàm chán.

Tương tự, Morgan hiếm khi nếm mùi thất bại trước đây.

Nhưng giờ đây, hương vị của nó dường như không bao giờ rời khỏi cô.

Tất nhiên, tất cả đều là một trò chơi lớn.

Morgan thua Mordret mỗi ngày, nhưng khi làm như vậy, cô đang đạt được mục tiêu của mình trong khi phủ nhận tham vọng của hắn.

Vì vậy, chiến thắng là một câu hỏi về quan điểm.

Cuộc chiến ở Godgrave đã diễn ra trong nhiều tháng nay, nhưng Bastion vẫn được Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) nắm giữ một cách chắc chắn.

Ai đang bị đánh bại? Ai đang chiến thắng?

Có lẽ Morgan và anh trai cô đang bế tắc.

… Tuy nhiên, cô đã mệt mỏi.

Những người bạn đồng hành của cô bắt đầu những ngày giống hệt nhau này lại từ đầu, nhưng Morgan nhớ từng người một.

Đối với cô, những tháng vừa qua là một trận chiến thảm khốc, tàn khốc, không bao giờ kết thúc.

Một điều có vẻ vô vọng, vào lúc đó.

Kết quả của nó không rõ ràng, và sau một thời gian, ngay cả nguyên nhân của nó cũng bắt đầu có vẻ mơ hồ.

Rất có thể ngay cả những người ở tiền tuyến của Godgrave cũng chưa từng trải qua cuộc chiến khốc liệt như vậy.

Rốt cuộc, có một nhịp độ và tiết tấu cho một cuộc chiến.

Những trận chiến khủng khiếp được theo sau bởi những khoảng thời gian dài hòa bình tương đối trong khi các đội quân bị đánh đập tập hợp lại và chuẩn bị cho cuộc đụng độ tiếp theo.

Nhưng ở Bastion thực sự này, không có sự tạm lắng nào đối với bạo lực.

Nó liên tục và không ngừng.

Chiến trường khốc liệt nhất của Great Domain War (Cuộc Chiến Lãnh Địa Vĩ Đại) đã bị che khuất khỏi tầm mắt và chìm trong bí ẩn, chỉ có hai người trải qua nỗi kinh hoàng của nó.

Không có gì ngạc nhiên khi Morgan mệt mỏi.

Cô tự hỏi liệu anh trai cô cũng mệt mỏi không…

Nếu có, hắn không thể hiện điều đó.

Trận chiến hôm nay sắp kết thúc.

Các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã bị loại bỏ từ lâu, và nhiều vật chứa Transcendent (Siêu Việt) của hắn cũng vậy.

Saint Aether đã chết.

Naeve và Bloodwave cũng đã chết hoặc đang hấp hối.

Raised by Wolves (Được Nuôi Dưỡng Bởi Bầy Sói) gần như đã xé nát Typhaon, những dòng sông máu chảy ra từ những vết thương đau đớn trên cơ thể hoàn mỹ của cô ta.

Xác chết khổng lồ của Knossos nằm trên đống đổ nát của thành phố chìm, và đâu đó bên dưới nó, Nightingale đang vật lộn để giải thoát cơ thể rồng của mình khỏi đống đổ nát.

Soul Reaper đang cố gắng hết sức để bảo toàn tinh chất linh hồn của mình trong khi chiến đấu với một số Night Saint còn lại.

Những tàn tích của lâu đài đang ở trong tình trạng tồi tệ, chính những ngọn núi mà chúng đứng trên đó gần như bị tách ra bởi một cú đánh khổng lồ.

'Hắn sẽ sớm lộ diện.'

Và đúng như Morgan mong đợi, anh trai cô cuối cùng đã lộ ra cơ thể ban đầu của mình, dễ dàng đáp xuống một mảnh vỡ của bức tường đổ nát cách cô vài chục mét.

Dành cho Morgan một nụ cười dễ chịu, hắn cúi đầu lịch sự.

"Ah, em gái yêu quý. Thật tuyệt vời khi được gặp lại em."

Cô chỉ nghiêm nghị nhìn hắn.

Không… không, tên khốn đó không hề mệt mỏi chút nào.

Nếu có bất cứ điều gì, hắn dường như đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời mình.

Thay vì trả lời, Morgan chỉ giơ kiếm lên.

Mordret cười khúc khích.

"Ta sẽ không nói dối, đây là một tình huống khó khăn. Ta thường mơ về việc giết chết các thành viên trong gia đình đáng khinh của mình một cách từ từ, nhưng điều này… điều này hơi quá chậm ngay cả đối với sở thích của ta."

Hắn giơ thanh kiếm của mình lên và liếc nhìn lưỡi kiếm sắc bén của nó với một nụ cười nhẹ.

"Không phải là việc khắc lên cô em gái ngày này qua ngày khác không thú vị, em gái yêu quý."

Morgan mỉm cười u ám.

"...Ta cũng vậy."

Mordret cười.

"Tuy nhiên, em không cảm thấy xấu hổ về bản thân mình sao? Mọi chuyện đã kết thúc từ lâu rồi nếu không phải vì Soul Reaper Jet tình cờ sở hữu Memory gọn gàng đó của cô ấy. Rốt cuộc, may mắn thuần túy không chính xác cấu thành công trạng, phải không?"

Morgan nhún vai thờ ơ.

"Memory chỉ đơn giản là một cơ hội thuận tiện. Biết cách nắm bắt cơ hội cũng là một công trạng. Biết cách tạo ra cơ hội là một công trạng khác… ngươi nói như thể không phải chính ta đã chiêu mộ Soul Reaper ngay từ đầu. Trong mọi trường hợp, ta sẽ tìm ra cách khác nếu không có Memory."

Cô đã thực sự ấp ủ một vài kế hoạch trước khi Soul Reaper Jet tiết lộ Memory đồng hồ cát, mặc dù không có kế hoạch nào hiệu quả bằng.

Mordret nhìn cô với một nụ cười.

"Vậy thì sao? Chúng ta sẽ tiếp tục trò chơi này vô thời hạn sao, em gái yêu quý? Ah… ta thực sự ghét một điều gì đó tuyệt vời như việc nhìn em chảy máu trở nên cũ kỹ."

Morgan mỉm cười u ám.

"Ngươi luôn được chào đón vào linh hồn của ta và thách đấu ta ở đó. Đó là cách duy nhất ngươi có thể giết ta trước khi ta có thể kích hoạt bùa chú."

Kế hoạch tốt nhất là câu giờ cho anh trai cô đủ lâu để cuộc chiến tự giải quyết.

Kế hoạch tốt thứ hai là buộc hắn phải thách đấu cô trong một cuộc đấu linh hồn.

Bất kể hắn chọn phương án nào, cô đều thắng.

Mọi kết quả dường như đều có lợi cho cô.

… Vậy tại sao, Morgan lại cảm thấy bất an?

Mordret hẳn đang bày ra một âm mưu nào đó.

Có phải cô đang bỏ lỡ điều gì đó không?

Hắn thản nhiên lắc đầu.

"Ta không muốn. Dù sao thì ta cũng có nhiều thời gian để lãng phí ở đây."

Nụ cười u ám của Morgan mờ đi, và cô nhìn hắn một cách lạnh lùng.

Sau đó, cô nói:

"Đó mới là vấn đề. Ta không nghĩ là ngươi có."

Mordret nhướng mày.

"Ồ? Em đang hy vọng rằng cha chúng ta có thể giết Ki Song một cách nhanh chóng sao? Ta không tin. Vì vậy, ta sẵn sàng mạo hiểm."

Cô hơi nghiêng đầu và nhìn hắn một lúc.

Sau đó, một nụ cười khác bừng sáng trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô — nụ cười này mờ nhạt, nhưng chân thành.

"Nhưng nếu Ki Song giết cha chúng ta một cách nhanh chóng thì sao? Trong khi ngươi đang mắc kẹt ở đây, không thể tự mình làm điều đó?"

Lần đầu tiên sau một thời gian, chiếc mặt nạ lịch sự nhân từ của anh trai cô nứt ra một lúc, để lộ khuôn mặt gớm ghiếc của sự điên cuồng đầy thù hận bên dưới.

Nụ cười của hắn biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng vô nhân đạo.

Mordret tiến lên một bước và giơ kiếm lên.

"Em không nên nói những điều khủng khiếp như vậy, em gái. Em có vẻ bất hiếu."

Morgan cười toe toét.

"Chết đi, đồ khốn."

Nói xong, cô lao về phía trước.

Họ lại đụng độ, như họ đã làm hàng ngày.

Sự giận dữ của cuộc đối đầu của họ làm rung chuyển ngọn núi vỡ.

Theo một cách kỳ lạ, nó gần như thú vị.

Morgan không thường có cơ hội giao kiếm với một người có kỹ năng gần bằng cô.

Nhưng trong vài tháng qua, cô có thể thể hiện thanh kiếm của mình một cách tự do và không bị gò bó.

Cô nhớ mình đã rất hồi hộp trong vài lần đầu tiên… mỗi lần cũng là một trận chiến mà sự sống còn của cô đang bị đe dọa.

Và anh trai cô, đáng ghê tởm như hắn có thể, vẫn là hậu duệ của War God (Thần Chiến Tranh).

Kỹ năng của hắn rất đáng sợ, vì vậy sẽ rất khó để có được nhiều kinh nghiệm quý giá như vậy ở bất kỳ nơi nào khác.

Chỉ là cô phải trải qua nỗi đau xé ruột, nhìn cơ thể mình bị cắt xẻo, và nếm trải vị đắng của thất bại mỗi lần.

Giống như lần này.

Thật là… nặng nề.

Chẳng mấy chốc, Morgan đã gục ngã và chảy máu.

Thanh kiếm của cô đã sụp đổ thành một cơn lốc của những tia lửa đỏ thẫm, và ánh mắt của cô bắt đầu mờ đi.

Cô đã bị thương khá nặng.

Chìm trong biển máu của chính mình, Morgan vươn vào bên trong và kích hoạt bùa chú của chiếc đồng hồ cát thần bí một lần nữa.

Đôi môi đẫm máu của cô nhếch lên thành một nụ cười.

"Hẹn gặp lại… lần sau."

Mordret, người đang ở trong tình trạng tốt hơn một chút, đang nhìn những vết nứt sâu dẫn đến vực sâu của những ngọn núi vỡ vụn với vẻ mặt trầm ngâm.

Đôi mắt hắn lấp lánh một cách kỳ lạ.

"Ừ… hẹn gặp lại lần sau, em gái."

Thế giới dường như tan biến vào hư vô.

Một lúc sau, Morgan thấy mình đang chăm sóc một nồi món hầm thơm phức.

Cô mệt mỏi nhắm mắt lại.

'Chết tiệt tất cả.'..

Chương 2080: Fragments of War (17) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (17)

Cũng giống như những đứa con của King of Swords (Vua Kiếm) bị kẹt trong một bế tắc đẫm máu, hai đội quân vĩ đại cũng vậy.

Cả Greater Stronghold (Đại Thành Trì) và Lesser Stronghold (Tiểu Thành Trì) đều không chịu thất thủ.

Bất chấp những trận chiến khủng khiếp diễn ra trên những vực thẳm tối tăm, Song Army vẫn ngoan cường chống cự.

Tro tàn và máu bao phủ bề mặt nguyên sơ của bộ xương tẩy trắng dưới ánh nắng mặt trời.

Thiệt hại về nhân mạng thật kinh khủng, và tệ nhất là cái chết của vô số binh lính có vẻ vô nghĩa — rốt cuộc, cả hai bên đều không giành được lợi thế quyết định, và có vẻ như điều đó sẽ không thay đổi sớm.

Một cái gì đó đã phải phá vỡ sự bế tắc đáng sợ.

Những người lính mặt tro tàn cảm thấy một sự căng thẳng kỳ lạ tràn ngập không khí, như thể một sự thay đổi đột ngột sắp đến… hoặc có lẽ đó chỉ là điều họ hy vọng.

Hầu hết mọi người đều tin rằng hai đội quân vĩ đại sẽ sớm tung ra các Saint của họ, thay đổi bản chất của cuộc bao vây và báo trước cho màn cuối cùng của cuộc chiến đau khổ.

Sunny cũng mong đợi sự leo thang như vậy.

Rốt cuộc, King of Swords (Vua Kiếm) dù nhẫn tâm đến đâu, cũng không phải là một kẻ điên thích lãng phí mạng sống của binh lính của mình — mỗi cuộc tấn công thất bại vào Two Crossings (Hai Giao Lộ) đều là một nỗ lực nghiêm túc để chinh phục chúng, nhưng giờ đây những nỗ lực này tỏ ra vô ích, ông ta sẽ phải sử dụng một chiến lược khác.

Đó là lý do tại sao Sunny không ngạc nhiên khi nhận được một mệnh lệnh đặc biệt.

Mệnh lệnh đang triệu tập cậu đến gặp King of Swords (Vua Kiếm) — các Saint khác có lẽ cũng sẽ nhận được lệnh triệu tập tương tự.

Cậu tin rằng họ sẽ được đưa vào cuộc chiến như một kết quả.

Nếu có một điều kỳ lạ về lệnh triệu tập, đó là vị trí.

Đáng ngạc nhiên, Sunny không được gọi đến trại của đội quân phía bắc của Sword Army, nơi King of Swords (Vua Kiếm) được cho là đang cư trú vào lúc này.

Đó thậm chí không phải là Ivory Island (Đảo Ngà) lơ lửng phía trên trại đó.

Thay vào đó, cậu được triệu tập đến Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) — Citadel (Pháo Đài) trong Hollows mà Sunny và Nephis đã chinh phục.

Rời khỏi trại của đội quân phía đông của Sword Army, Sunny di chuyển nhanh chóng qua Breastbone Reach (Xương Ức).

Vùng đất hoang vu và không thuần hóa mà cậu đã từng định cư với tư cách là Lord of Shadows giờ đây đã hoàn toàn biến đổi.

Khu rừng đáng ghê tởm vẫn mọc um tùm trong các hốc, nhưng ở đây trên bề mặt, sự xâm nhập đỏ thẫm không còn nữa.

Không có biển cây quái dị vô tận trong tầm mắt, không có sự rối rắm không thể xuyên thủng của những cây nho màu đỏ son, không có rêu đỏ bao phủ xương trắng.

Không có Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lảng vảng để nuốt chửng con mồi, và không có bầy sâu bọ độc hại vo ve trong không khí.

Thay vào đó, vùng đất rộng lớn của Godgrave đã rõ ràng và nguyên sơ, với các tiền đồn của con người nằm rải rác ở đây và đó xung quanh các vết nứt trên xương cổ.

Có những tuyến đường đã được thiết lập, những người lính tuần tra đồng bằng xương và các đoàn xe tiếp tế di chuyển trên khắp vùng đất rộng lớn của nó để cung cấp vật tư.

Thậm chí còn có những nơi trú ẩn bằng gỗ được xây dựng đặc biệt dọc theo các tuyến đường để giúp du khách chờ đợi những đợt mây tiềm ẩn trong an toàn.

… Nó gần giống như nền văn minh.

Lướt qua vùng xương nguyên sơ rộng lớn như một cái bóng nhanh nhẹn, Sunny cảm thấy một cảm giác xa lạ kỳ lạ với vùng đất rộng lớn không thể nhận ra của nó.

Thật kỳ lạ khi thấy Godgrave đã thay đổi mạnh mẽ như thế nào theo thời gian, nhưng cũng có một chút khích lệ.

Hơn hết, nó đầy mỉa mai.

Rốt cuộc, sự tiến bộ này chỉ có thể thực hiện được nhờ nhu cầu của chiến tranh.

Có lẽ không có gì ngạc nhiên khi trong số tất cả các Divine Realm (Cõi Thần Thánh) thế giới thức tỉnh dường như đã đi theo con đường tiến bộ xa nhất.

Tuy nhiên, bất kể Sunny cảm thấy thế nào về những thay đổi đã xảy ra với Godgrave, cậu đã được chào đón bởi một cảnh tượng quen thuộc sau khi đến trại phụ của Sword Army gần vết nứt lớn và đi xuống Hollows.

Ở đó, nỗi kinh hoàng lạnh lẽo của Godgrave vẫn không thay đổi.

… Hầu hết là như vậy.

Ngay cả khu rừng cổ xưa, đáng ghê tởm của Hollows cũng đã được thuần hóa một chút — đủ, ít nhất, để thiết lập một con đường tương đối an toàn từ vết nứt đến Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn).

Bản thân hồ cũng đã được bảo vệ bởi các lực lượng của Sword Domain, thiết lập một khu vực an toàn xung quanh Citadel (Pháo Đài).

Điều đó chỉ có thể thực hiện được vì chính King of Swords (Vua Kiếm) đã hành động.

Sunny đến đống đổ nát cháy của ngôi đền cổ mà không lãng phí thời gian.

Ở đó, một trong những Knight (Hiệp Sĩ) đóng tại Citadel (Pháo Đài) đã hướng dẫn cậu đến một căn phòng dưới lòng đất rộng rãi, nơi một số Saint khác đã tập trung, đứng quanh một chiếc bàn lớn với bản đồ chi tiết của Godgrave.

Những gương mặt của họ rất quen thuộc.

Cassie ở đó, cũng như lão Saint Jest của gia tộc Dagonet.

Ngoài ra còn có Saint Helie, Roan của White Feather và Rivalen của Aegis Rose… những người đã chinh phục Citadel (Pháo Đài) vài tháng trước.

Tuy nhiên, điều tò mò hơn nhiều là thấy ai không có ở đó — bao gồm phần còn lại của các Sword Saint, và rõ ràng nhất là chính Nephis.

Tất nhiên, Sunny đã biết rằng cô ấy đã không được triệu tập đến Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn).

Rốt cuộc, cậu đã ở cùng cô ấy trên Ivory Island (Đảo Ngà) vào lúc đó.

Liếc nhìn Cassie từ phía sau mặt nạ của mình, Sunny gật đầu với các Saint đang tụ tập và phớt lờ lời chào của họ, tìm một góc tối để dựa vào tường một cách thản nhiên.

[Chuyện gì đang xảy ra vậy?]

Đổi lại, Cassie không có dấu hiệu nào cho thấy đã nhận được tin nhắn tinh thần của cậu.

[Tôi không chắc. Tuy nhiên… tôi nghĩ King of Swords (Vua Kiếm) có một số câu hỏi cho cậu.]

Sau khi do dự một lúc, Sunny kín đáo chuyển Mặt Nạ Weaver sang [Definitely Not Me (Chắc Chắn Không Phải Tôi)].

Cậu có cảm giác rằng chỉ có thể nói dối sẽ không hiệu quả với cậu ngày hôm nay.

Ngay khi cậu làm vậy, cánh cửa mở ra, và áp lực lạnh lẽo quen thuộc giáng xuống họ.

Anvil bước vào phòng, chiếc áo choàng đỏ son của ông ta bay phấp phới phía sau như một dòng máu, và tiến đến gần chiếc bàn với những bước đi đo lường.

Bộ áo giáp đen nặng nề của ông ta được chế tạo tinh xảo đến mức không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Liếc nhìn bản đồ, King of Swords (Vua Kiếm) quay sang góc tối nơi Sunny đang ẩn nấp và nói với giọng thờ ơ:

"Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối). Ta triệu tập ngươi đến đây vì ngươi có kiến thức về Hollows nhiều nhất trong số chúng ta. Hãy xem bản đồ."

Thở dài, Sunny tách khỏi tường và tiến đến gần bàn.

Bản đồ trên bàn mô tả Godgrave.

Trên thực tế, đó là một kỳ công tuyệt vời của bản đồ học, vì nó cho thấy cả bề mặt của bộ xương khổng lồ và địa hình phức tạp của Hollows — ít nhất là những phần của chúng đã được Sword Army khám phá.

Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) nằm ở phần trung tâm của hốc lớn bên dưới Breastbone Reach (Xương Ức) gần phía đông của nó hơn.

Anvil chỉ vào nó, sau đó di chuyển ngón tay về phía tây bắc.

"Ta muốn ngươi vẽ con đường tối ưu nhất để đến Western First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất Phía Tây)."..

Chương 2081: Fragments of War (18) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (18)

Sunny do dự một lúc.

Western First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất Phía Tây)… là một nơi có ý nghĩa quan trọng đối với cuộc chiến, vào lúc này.

Tất nhiên, đó là bởi vì đó là nơi tọa lạc của Lesser Stronghold (Tiểu Thành Trì) trong Two Crossings (Hai Giao Lộ).

Có hai con đường đến West Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn Tây) — thành trì cuối cùng của Song Army ở Godgrave — từ Breastbone Reach (Xương Ức) hiện đang được kiểm soát hoàn toàn bởi King of Swords (Vua Kiếm).

Con đường ở phía bắc nối trực tiếp xương ức khổng lồ với xương đòn phải của vị thần đã chết, và được gọi là Greater Stronghold (Đại Thành Trì).

Tuy nhiên, có một con đường thứ hai xa hơn về phía nam, qua xương sườn đầu tiên bên phải.

Đó là nơi tọa lạc của Lesser Stronghold (Tiểu Thành Trì) và là nơi Sunny đã trải qua vài tuần qua.

Cậu nhìn chăm chú King of Swords (Vua Kiếm) một lúc.

Tại sao Anvil lại muốn đến đó qua Hollows?

Có vẻ như đó là một nỗ lực vô ích.

Trừ khi…

Sunny nói đều đều:

"Con đường tối ưu phụ thuộc vào người đi trên đó."

Giọng nói vô cảm của cậu vang vọng trong căn phòng dưới lòng đất như một lời hứa nham hiểm.

Anvil trả lời cậu một cách bình tĩnh:

"Đầu tiên là các Saint. Sau đó, sau khi một con đường an toàn được dọn sạch, các Awakened binh lính. Với một số lượng lớn."

Điều đó… chỉ có thể có nghĩa là một điều.

'...Điên rồ.'

Sunny kìm nén mong muốn lắc đầu bối rối.

Cậu đã mong đợi rằng King of Swords (Vua Kiếm) sẽ cử các Saint của mình vào trận chiến để ngăn chặn sự mất mát sinh mạng vô nghĩa của các Awakened binh lính — rốt cuộc, các Saint của Sword Army đã chứng minh được ưu thế của họ.

Và mặc dù mỗi người trong số họ có giá trị hơn đối với sức mạnh của Sovereign (Bá Chủ) so với vô số chiến binh có cấp bậc thấp hơn, nhưng việc tiếp tục cuộc bao vây dường như vô nghĩa.

Tuy nhiên, Anvil có một kế hoạch khác.

Ông ta dường như muốn hành quân các Awakened binh lính qua Hollows, băng qua từ xương ức của vị thần đã chết đến xương sườn đầu tiên khổng lồ bên dưới bề mặt, và hoàn toàn bỏ qua Lesses Stronghold (Tiểu Thành Trì) — có lẽ để tấn công nó từ phía sau, có lẽ để xâm chiếm West Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn Tây) trực tiếp.

Đó là một cuộc diễn tập táo bạo, và một cuộc diễn tập có thể hiệu quả… nếu không phải vì việc hành quân các Awakened chiến binh qua Hollows cũng giống như đưa cho họ một bản án tử hình.

Hollows quá nguy hiểm cho bất kỳ ai yếu hơn Saint sống sót.

Không, ngay cả các Saint cũng có thể dễ dàng chết ở đây.

Mặt khác… nó không hoàn toàn là không thể.

Rốt cuộc, Seishan đã dẫn toàn bộ lực lượng viễn chinh của mình xuống dưới bề mặt để chinh phục Collarbone Citadel (Thành Trì Xương Đòn).

Tuy nhiên, cô ấy đã làm điều đó vì sự cần thiết, không còn lựa chọn nào khác.

Ngay cả khi đó, quá nhiều đồng đội của Rain đã thiệt mạng trong cuộc hành quân tương đối ngắn đến Citadel (Pháo Đài).

Hốc lớn bên dưới Breastbone Reach (Xương Ức) rộng lớn hơn nhiều, và cũng nguy hiểm hơn nhiều.

Tệ hơn nữa, khoảng cách giữa Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) và điểm giao cắt tiềm năng đến First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) lớn hơn nhiều lần so với những gì Seishan và binh lính của cô đã vượt qua.

Tuy nhiên…

Anvil đã không yêu cầu Sunny liệt kê tất cả các lý do tại sao ý tưởng này lại điên rồ.

Ông ta chỉ đơn giản yêu cầu cậu chỉ ra con đường tốt nhất có thể.

Những kế hoạch điên rồ đôi khi cũng hiệu quả.

Sunny, hơn ai hết, không có quyền nói khác.

Chỉ là lần này cậu phải nói.

Cậu thở dài, sau đó lắc đầu.

"Sẽ không hiệu quả đâu."

King of Swords (Vua Kiếm) chỉ đơn giản là nhìn cậu trong im lặng.

Cuối cùng, chính Jest là người lên tiếng, cười khúc khích.

"Trời ơi, có phải Lord of Shadows bất khuất thực sự cảnh giác với điều gì đó không?"

Sunny nhìn chằm chằm vào ông ta từ phía sau mặt nạ của mình một lúc, sau đó nói một cách vô cảm:

"Tôi cảnh giác. Chúng ta có thể chém xuyên qua khu rừng, tàn sát những nỗi kinh hoàng cổ xưa sinh sống ở đó, và thậm chí tiêu diệt những Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) ám ảnh vùng đất này. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở đây."

Cậu chỉ vào một điểm cụ thể trên bản đồ — một điểm không nằm trực tiếp trên con đường dẫn đến Western First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất Phía Tây) nhưng hơi gần đó.

"Ở đây, khu rừng ẩn giấu tàn tích của một thành phố rộng lớn. Tôi đã đến những tàn tích này một lần, và phải trốn thoát. Chúng được bảo vệ bởi một bầy những con quái vật Vĩ Đại đặc biệt nguy hiểm — không chỉ là những kẻ săn mồi đơn độc, mà là một đội quân nhỏ của chúng."

Lời nói của cậu khiến căn phòng rơi vào im lặng nặng nề.

Trong nhiều tháng chiến đấu ở Godgrave, các Saint của cả hai đội quân đã phần nào quen với ý tưởng đối mặt với Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) trong trận chiến.

Hiếm khi gặp phải những sinh vật đáng sợ như vậy trong quá khứ, chúng không phải là thứ mà các chiến binh Transcendent (Siêu Việt) của nhân loại không thể chiến thắng.

Nhưng chiến đấu với một nhóm Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) chứ đừng nói đến một nhóm lớn, vẫn có vẻ như là tự sát.

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Tệ hơn nhiều, chúng có thể tồn tại như một nhóm vì những con quái vật Vĩ Đại này không phải là những sinh vật độc lập. Thay vào đó, chúng phục vụ một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)… tên là Condemnation. Condemnation sống trong đống đổ nát, và phạm vi ảnh hưởng của nó chồng chéo với bất kỳ tuyến đường khả thi nào đến First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất)."

Sự im lặng vốn đã nặng nề nay càng trở nên nghiêm trọng.

Cho đến khi nó bị phá vỡ bởi Saint Jest, người lại cười khúc khích một lần nữa.

Chỉ có điều, lần này, tiếng cười khúc khích của ông ta có vẻ hơi lo lắng.

"Condemnation, phải không? Ừm, chắc chắn có một câu chuyện cười bẩn thỉu ở đâu đó ở đây. À, có lẽ câu chuyện cười là quá mạnh mẽ của một từ… nhưng chắc chắn là một câu nói đùa bẩn thỉu!"

Ông ta mở miệng định chia sẻ câu nói đùa đó, nhưng im lặng sau khi Anvil liếc nhìn ông ta mà không có chút thích thú nào.

Ông già ho khan.

"Hoặc, ngươi biết đấy, có lẽ là không. Lần này."

King of Swords (Vua Kiếm) nhìn đi chỗ khác khỏi Jest và quay sự chú ý nặng nề của mình trở lại Sunny.

"Không có tuyến đường nào khác sao?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Có những tuyến đường dài hơn nhiều. Tuy nhiên, chúng sẽ đưa chúng ta vào khu vực săn bắn của những Cursed Ones (Kẻ Bị Nguyền Rủa) khác… có lẽ không đáng sợ như Condemnation, nhưng độ dài của cuộc hành trình sẽ bù đắp cho sự khác biệt."

Anvil bình tĩnh nhìn bản đồ.

"Một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)…"

Ông ta im lặng một lúc, rồi nhún vai thờ ơ.

"Vậy thì chúng ta sẽ giết Condemnation."

Cảm nhận được sự sửng sốt mà lời nói của mình gây ra cho các Saint đang tụ tập, ông ta bình tĩnh nhìn họ.

"Ta sẽ đích thân dẫn đầu lực lượng chinh phạt. Và cũng sẽ tự tay hạ gục sinh vật này."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!

Mai 3 chương tiếp...

Chương 2082: Fragments of War (19) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (19)

Hollows mang một cảm giác khác khi đi cùng một Sovereign (Bá Chủ).

Trước đây, Sunny luôn cảm thấy mình như con mồi ở đây.

Mặc dù thực tế là sức mạnh của cậu đủ để sống sót qua những nguy hiểm của khu rừng cổ xưa, nhưng đó luôn là một cuộc chiến thất bại - cậu có thể giết một số kẻ săn mồi và trốn thoát những kẻ khác, nhưng chỉ trong thời gian ngắn.

Bản thân Hollows giống như một con thú đói khát, và sớm muộn gì cũng sẽ nuốt chửng cậu.

Nhưng bây giờ cậu đang đi theo King of Swords (Vua Kiếm) mọi thứ đã khác.

Đó thậm chí không phải là vấn đề về sức mạnh thô sơ, mà là cảm giác nhiều hơn.

Cảm giác lạnh lẽo khi cô độc và xa lạ với vùng đất xa lạ, thù địch và độc ác có ý định nuốt chửng cậu đã được thay thế bằng cảm giác thân thuộc.

Cảm giác là kẻ săn mồi thay vì con mồi… cảm giác là chủ nhân của nơi tăm tối này.

Hay đúng hơn là, cảm giác là kẻ theo sau chủ nhân của nó.

Xem xét cảm giác tinh tế với sự tò mò, Sunny mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

Cậu tự hỏi liệu đó có phải là cảm giác khi làm tay sai của một Tyrant (Bạo Chúa) hay không.

Nhóm nhỏ đang di chuyển nhanh chóng qua Hollows.

Họ đã rời khỏi Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) vào ngày hôm trước và đi sâu vào rừng rậm mà không lãng phí thời gian.

King of Swords (Vua Kiếm) đang cưỡi một con chiến mã đáng sợ được rèn từ thép đen - một Echo (Vọng Ảnh) nhân tạo không rõ Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) mà có lẽ ông ta đã tự rèn.

Xem xét vẻ ngoài của Echo (Vọng Ảnh) Sunny không khỏi tưởng tượng Nightmare (Ác Mộng) xé nát nó bằng hàm răng adamantine của mình… rốt cuộc, thế giới quá nhỏ bé đối với hai chiến mã bóng tối.

Saint Rivalen đã biến thành dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình và đang lao qua rừng rậm phía sau Sovereign (Bá Chủ).

Con tê giác khổng lồ được bao quanh bởi một trường vô hình gồm các lá chắn lồng vào nhau và mang hai nhân vật trên lưng - đó là Jest và Cassie, một người cầm gậy, người kia cầm chuôi Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Roan đã biến thành con sư tử trắng khổng lồ, chạy bên cạnh Rivalen.

Đôi cánh của hắn gập lại, nhưng hắn vẫn duy trì tốc độ đáng kinh ngạc.

Saint Helie đang phi nước đại ở phía bên kia của con tê giác, mái tóc của cô ấy nhảy múa trong không khí.

Trong khi đó, Sunny đã biến thành bốn cái bóng và ẩn mình bên trong cái bóng của Cassie, cho phép mình được mang theo cùng cô ấy.

Không cần phải nói, trong số tất cả mọi người trong nhóm, cậu đang di chuyển thoải mái nhất.

Thật kỳ lạ và thú vị, khi được thư giãn và thoải mái trong Hollows.

Rốt cuộc, Hollows không hề trở nên bớt nguy hiểm hơn.

Bây giờ Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) đã lan rộng khắp Breastbone Reach (Xương Ức) tất cả bề mặt của nó đều thuộc về Anvil - ở đó, quyền lực của ông ta là không thể tranh cãi, và sức mạnh của ông ta đang ở đỉnh cao.

Quyền lực đó cũng vươn tới Hollows.

Ngoài khu vực săn bắn của Cursed Ones (Kẻ Bị Nguyền Rủa) và Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) có Rank (Cấp Bậc) cao hơn, vùng đất rộng lớn của khu rừng cổ xưa giờ đây đã thấm nhuần ý chí của ông ta.

Tuy nhiên, điều đó không loại bỏ một cách kỳ diệu vô số những con quái vật sống dưới tán cây của nó, và cũng không làm dịu đi chính khu rừng.

Tuy nhiên, Sunny không phải lo lắng về việc bảo vệ nhóm.

Khi họ di chuyển nhanh chóng qua rừng rậm, nhóm nhỏ được bao quanh bởi tiếng xào xạc yên tĩnh.

Đó là âm thanh của vô số thanh kiếm chảy như một dòng sông xung quanh họ, tất cả đều được kiểm soát bởi ý chí của King of Swords (Vua Kiếm) của họ.

Thanh kiếm khiến nhiều cư dân của khu rừng sợ hãi bỏ chạy và dễ dàng tiêu diệt những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) quá dũng cảm, không biết sợ.

Sunny đang sử dụng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) để quan sát xung quanh, vì vậy cậu có thể quan sát dòng sông kiếm bay yên tĩnh một cách cẩn thận.

Những gì cậu nhìn thấy khiến cậu bối rối và bất an.

Tất nhiên, cậu đã biết rằng Anvil là một thực thể có sức mạnh đáng sợ.

Cảnh tượng vô số thanh kiếm che khuất bầu trời như một đám mây thép sắc bén xoáy vẫn còn mới mẻ trong tâm trí cậu.

Cảnh tượng chúng rơi xuống để tiêu diệt một đám Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cũng vậy.

Tuy nhiên, chỉ đến bây giờ cậu mới nhìn thấy sự đáng sợ thực sự của những thanh kiếm của Sovereign (Bá Chủ).

Chúng có thể hạ gục những con quái vật mạnh mẽ chỉ trong tích tắc, đúng vậy.

Nhưng chúng cũng có thể cắt những thứ mà không ai có thể cắt được.

Ví dụ…

Như Sunny đã quan sát, một cánh đồng hoa màu đỏ son đung đưa trong một cơn gió vô hình, thải ra một đám phấn hoa màu đỏ.

Cơn gió kỳ lạ đó mang phấn hoa về phía những con người đang đến gần, nhưng trước khi nó có thể chạm tới, một thanh kiếm duy nhất lóe lên xuyên qua màn sương mù đỏ, vẽ một đường mỏng trong đó.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, phấn hoa rơi xuống đất như bụi, màu đỏ tươi rực rỡ chuyển sang màu nâu xỉn.

Nó trông trơ và héo úa… chết.

Rõ ràng là không thể cắt một đám phấn hoa, vậy làm thế nào mà King of Swords (Vua Kiếm) lại phá hủy nó bằng một nhát chém duy nhất?

Khi Sunny quan sát nhiều sự kiện tương tự xảy ra xung quanh họ, cậu đi đến một kết luận đáng lo ngại.

Không phải thanh kiếm của Anvil đã cắt một đám mây.

Thay vào đó, dường như nó đã cắt… chính khái niệm về phấn hoa màu đỏ, do đó phá hủy biểu hiện vật chất của nó.

Sức mạnh như vậy là một bước tiến vượt xa những gì Sunny có thể làm, biết cách tự vệ hoặc có thể hiểu được.

Đó là một màn thể hiện sức mạnh đáng sợ có vẻ thần thánh hơn là trần tục.

'...Đáng lo ngại.'

Sunny tự hỏi liệu Anvil có thể thực hiện những kỳ công như vậy vì hiện tại họ đang ở trong Domain (Lãnh Địa) của ông ta hay không, hay ông ta có thể hoàn thành điều tương tự ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, đơn giản bằng cách sở hữu sức mạnh Supreme (Tối Thượng).

Một người khác sẽ vui mừng được phục vụ một vị vua đáng sợ như vậy, nhưng vì Sunny đang tích cực lên kế hoạch giết vua, nên cậu không quá vui mừng khi thấy mục tiêu của mình nguy hiểm đến mức nào.

[Cassie… cô có thấy những gì tôi thấy không?]

Cô ấy nán lại với câu trả lời, sau đó nói trong tâm trí cậu một cách trung lập:

[Đó là một cách diễn đạt khá đáng tiếc, phải không?]

Sunny ngượng ngùng di chuyển trong cái bóng của cô ấy.

[A… đ—đúng vậy. Xin lỗi.]

Cô ấy cười khúc khích, sau đó nói thêm với giọng u ám:

[Nhưng có. Tôi thấy. Nó hơi đáng sợ.]

Sunny lắng nghe tiếng xào xạc yên tĩnh của vô số thanh kiếm thêm một lúc nữa.

[Hãy chắc chắn chia sẻ Memory về hành trình này với Nephis khi chúng ta trở về. Cô ấy sẽ thấy nó hữu ích.]

Sunny và Nephis đã hy vọng rằng việc quan sát các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) trong trận chiến của các Sovereign (Bá Chủ) sẽ cho họ manh mối về ý nghĩa của việc trở thành Supreme (Tối Thượng) — và do đó làm thế nào để đạt được Supremacy (Tối Thượng).

Nếu không đạt được điều đó…

Hiện tại, khoảng cách giữa họ và các Sovereign (Bá Chủ) có vẻ rất lớn...

Chương 2083: Fragments of War (20) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (20)

Sunny rất muốn nghĩ rằng cuộc tàn sát vô nghĩa tại Two Crossings (Hai Giao Lộ) đã bị tạm dừng trong khi Anvil bí mật thực hiện kế hoạch táo bạo của mình để dẫn một đội quân qua Hollows, nhưng thực tế thì ngược lại.

Phải có sự hỗn loạn và tàn sát để che đậy sự vắng mặt của ông ta và che giấu các dấu hiệu của trận chiến đáng sợ với Condemnation, rốt cuộc.

Vì vậy, cuộc chiến đã bước vào thời kỳ cường độ điên cuồng trong khi King of Swords (Vua Kiếm) vắng mặt ở tiền tuyến.

Vì vậy, thật tốt khi họ không mất nhiều thời gian để đến tàn tích mọc um tùm của một thành phố cổ nơi Sunny và Nephis đã từng giải cứu Tamar of Sorrow và bạn của cô ấy là Fleur.

King of Swords (Vua Kiếm) và đoàn tùy tùng gồm các Saint của ông ta hiện đang quan sát tàn tích từ một khoảng cách nhỏ.

Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đã bị che khuất khỏi tầm mắt, nhưng Sunny có thể cảm nhận được ảnh hưởng bất kính của nó tràn ngập không khí.

Cậu thực tế có thể thấy Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) va chạm với ranh giới lãnh thổ của Condemnation - chỉ để rút lui như một làn sóng, bất lực chiếm đoạt ý chí của Condemnation.

Ngoài kia trong đống đổ nát, ngay cả quyền lực của một Sovereign (Bá Chủ) cũng phải cúi đầu trước một sự hiện diện chuyên chế hơn.

Bản thân người đàn ông đang đứng cách Sunny vài bước chân, quan sát thành phố đổ nát với vẻ mặt thờ ơ.

Vẻ mặt đó đã không rời khỏi khuôn mặt ông ta kể từ khi họ vào Hollows, khiến có vẻ như không có gì ở đây xứng đáng khiến trái tim ông ta rung động.

Đến mức Sunny bắt đầu tự hỏi liệu Anvil có thường ăn Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) vào bữa sáng hay không.

Trên thực tế, thật khó để tưởng tượng Anvil ăn bất kỳ loại bữa sáng nào.

Các Sovereign (Bá Chủ) có cần ăn không?

Linh hồn của họ vượt xa khái niệm trần tục, và cơ thể của họ cũng không hoàn toàn là người phàm.

Vì vậy, cậu không chắc.

Cậu cũng nhận thức rõ ràng rằng đây là lần đầu tiên cậu ở gần King of Swords (Vua Kiếm) như vậy trong khi được bao quanh bởi rất ít người.

Kích thước nhỏ của nhóm chinh phạt khiến Anvil có vẻ gần như… dễ tiếp cận.

'Ừm, cái quái gì vậy? Bạn chỉ sống một lần.'

Sunny quyết định cứ tiếp tục và hỏi.

Cậu quay mặt nạ về phía King of Swords (Vua Kiếm) và nói với giọng lạnh lùng:

"Ngài đã từng giết một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) trước đây chưa, thưa Bệ hạ?"

Anvil xem xét đống đổ nát thêm một lúc nữa, rồi từ từ lắc đầu.

"Ta đã giết một số Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) nhưng không có con nào thuộc Class (Hạng) đó."

Sunny nhìn chằm chằm.

'...Vậy tại sao ông lại bình tĩnh đến vậy?'

Họ sắp tấn công hang ổ của một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)!

Condemnation không chỉ là một con quái vật to lớn - nó là một vị thần thực sự.

Một vị thần đã khuất phục trước Corruption (Tha Hóa).

Họ đang định giết một vị thần.

Những Saint còn lại di chuyển không thoải mái.

Sunny liếc nhìn họ.

Họ là… một nhóm kỳ lạ, xem xét hoàn cảnh.

Cậu hiểu rằng Anvil không thể rút quá nhiều Saint khỏi tiền tuyến mà không khiến sự vắng mặt của họ quá đáng chú ý.

Tuy nhiên, những người cụ thể mà ông ta đã mang theo đều là một lựa chọn kỳ lạ.

Sunny là lựa chọn hiển nhiên nhất, vì cậu có kiến thức sâu rộng về Hollows và đã từng đối mặt với Condemnation một lần.

Tuy nhiên… cậu cũng được biết là có thành kiến bất thường với Changing Star của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) người hiện đang có mối quan hệ căng thẳng với King of Swords (Vua Kiếm).

Có Cassie, cũng vậy.

Cô ấy cũng là một người theo dõi trung thành của Nephis… không phải là điều đó ngăn cản cô ấy có vị trí rất tốt trong số các Saint của Valor.

Nhưng vẫn thật kỳ lạ khi thấy cô ấy ở đây, vì nhà tiên tri mù không chính xác được biết đến như một chiến binh mạnh mẽ.

Đưa cô ấy đến một trận chiến với một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) không có nhiều ý nghĩa.

Saint Helie cũng ở với họ… cô ấy là một chiến binh nổi tiếng và được yêu thích trong Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) vì vậy không quá lạ khi thấy cô ấy ở đây.

Tuy nhiên, King of Swords (Vua Kiếm) vừa xử tử chú của cô ấy, Orum, cách đây không lâu.

Ông ta có thực sự dựa vào Helie như một nhà vô địch, hay giữ cô ấy gần để quan sát cô ấy?

Sau đó, có Roan của White Feather.

Không giống như ba Saint khác, không có gì gây tranh cãi về Roan… thoạt nhìn là như vậy.

Nhưng ông ta đã kết hôn với Saint Tyris, người là nền tảng của toàn bộ Sword Army ở đây tại Godgrave.

Trước đó, gia tộc của họ đã không được ưu ái.

Người ta gần như có thể tưởng tượng rằng Anvil đang sử dụng Roan làm con tin để kiểm soát Sky Tide.

Trong khi đó, Saint Jest là một trong những thần dân trung thành nhất của hoàng tộc.

Ngay cả bây giờ Citadel (Pháo Đài) của gia tộc Dagonet đã bị phá hủy, ông ta vẫn được King of Swords (Vua Kiếm) coi trọng.

Tuy nhiên, Aspect (Khía Cạnh) của ông ta chủ yếu liên quan đến cảm xúc và suy nghĩ.

Xem xét rằng họ sẽ chiến đấu với những cỗ máy vô tri trong đống đổ nát, ông già sẽ khó có thể đóng góp cho trận chiến một cách có ý nghĩa.

Cuối cùng, có Rivalen của Aegis Rose…

Trên thực tế, Sunny không thể nghĩ ra bất cứ điều gì kỳ lạ về Saint Rivalen.

Anh chàng đó là một lựa chọn hoàn toàn phù hợp.

Lòng trung thành của anh ta rất xuất sắc, và Aspect (Khía Cạnh) của anh ta đặc biệt hữu ích trong hầu hết mọi tình huống.

Nhưng chẳng phải là kỳ lạ sao, khi là người duy nhất không kỳ lạ khi mọi người khác đều kỳ lạ?

Có lẽ Rivalen là người đáng ngờ nhất!

Sunny lắc đầu.

'Mình nghĩ rằng thần kinh của mình đang ảnh hưởng đến mình.'

Cậu chỉ vào đống đổ nát.

"Trong mọi trường hợp, như tôi đã giải thích trước đây, các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) sống trong những tàn tích này được gọi là Asura của Condemnation. Chúng dường như là tàn tích của nền văn minh nhân loại đã từng phát triển mạnh ở Godgrave - những bộ áo giáp mê hoặc mạnh mẽ bị ký sinh bởi Corruption (Tha Hóa). Vì vậy, đừng cố gắng chặt đầu chúng hoặc làm hỏng xác chết bị mắc kẹt bên trong các golem. Hãy nhắm vào chính bộ giáp."

Sunny nán lại một lúc, rồi căng thẳng nói thêm:

"Còn về Condemnation, tôi chỉ biết rằng nó rất to lớn. Tôi đã bỏ chạy ngay sau khi nó xuất hiện, và thậm chí sau đó chỉ vừa kịp."

Anvil gật đầu với cậu và bình tĩnh đi về phía đống đổ nát.

"Hãy để Tyrant (Bạo Chúa) cho ta. Hôm nay, ta sẽ là kẻ kết án."..

Chương 2084: Fragments of War (21) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (21)

Sunny đã một lần nữa bước vào tàn tích của thành phố vô danh.

Lần trước, cậu đã đến đây với Nephis, cả hai đều cảnh giác và đề phòng những tàn tích cổ xưa.

Lần này, cậu ở trong một công ty lừng lẫy hơn - hoặc có lẽ đáng trách hơn.

Được dẫn dắt bởi một Sovereign (Bá Chủ) các Sword Saint bước vào đống đổ nát với sự tự tin táo bạo.

Nguồn gốc của sự tự tin đó chính là bản thân King of Swords (Vua Kiếm) người có thái độ và biểu hiện vẫn bình tĩnh và xa cách mặc dù trận chiến sắp xảy ra với một vị thần tha hóa.

Sự trơ trẽn trơ trẽn của ông ta có sức lây lan kỳ lạ.

Tất nhiên, các Saint vẫn lo lắng.

Sunny cũng lo lắng.

Không chỉ vì viễn cảnh chiến đấu với các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và chứng kiến cuộc đụng độ giữa một Sovereign (Bá Chủ) và một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) mà còn vì một lý do khác.

Cậu ném một cái nhìn lén về phía nam.

Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) không xa đây - không quá hai trăm km.

Do đó, dải rừng đáng ghê tởm nơi bầy Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) của cậu đang say ngủ dưới ảnh hưởng của Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mơ) cũng không xa.

Những cơ thể gớm ghiếc của chúng được che giấu trong một tấm màn bóng tối, đúng vậy, nhưng ngay cả việc giấu chúng bên trong bóng tối của Shadow Realm Fragment (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) cũng không khiến Sunny yên tâm khi một Sovereign (Bá Chủ) ở gần như vậy.

Trên thực tế, bản thân Fragment (Mảnh Vỡ) có thể thu hút sự chú ý không cần thiết.

Sunny không biết Anvil sở hữu những giác quan nào và chúng vươn xa đến đâu… vì vậy, cậu hơi lo lắng.

'Mình… có lẽ nên tập trung.'

Tất cả các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) đều là những kẻ thù đáng sợ, nhưng Asura đặc biệt đáng sợ do bản chất đặc biệt của chúng.

Cậu phải ném những suy nghĩ xao lãng ra khỏi đầu và tập trung vào trận chiến sắp tới.

Vai trò của các Saint là thu hút sự chú ý của Asura khỏi King of Swords (Vua Kiếm) và mở đường cho ông ta đến Condemnation.

Sau đó, họ phải giữ chân tay sai của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) cho đến khi nó bị tiêu diệt.

Tất nhiên, Sunny được cho là sẽ đóng vai trò là búa tạ của nhóm, thực hiện phần lớn công việc - năm Saint khác ở đây để hỗ trợ cậu.

Đó là cái giá cậu phải trả vì quá xuất sắc.

Khi họ vào thành phố, những người bạn đồng hành của cậu trở nên lo lắng… ngoại trừ King of Swords (Vua Kiếm) người tỏ ra thờ ơ với sự nguy hiểm chết người của đống đổ nát mọc um tùm.

Sunny ra lệnh cho Serpent (Xà Hồn) đảm nhận hình dạng Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn).

Tuy nhiên, lần này, cậu đã không đi với thanh odachi quen thuộc - xem xét bản chất của kẻ thù, một vũ khí cùn sẽ hoạt động tốt hơn nhiều.

Vì vậy, Shadow (Cái Bóng) có hình con rắn đã lấy hình dạng của một cây chùy lớn dường như được khắc từ đá hắc thạch đen.

Nó trông gần giống như đối lập chính xác với vũ khí kim cương mà Asura sử dụng.

Nâng cây chùy nặng nề lên vai, Sunny dẫn đầu và đi về phía trung tâm của thành phố đổ nát.

Những người khác đi theo, dàn ra một chút để tạo thành một đội hình chiến đấu lỏng lẻo.

Mỗi Saint trông đều đáng gờm và sẵn sàng chiến đấu… ngoại trừ Jest, người đang mặc quần áo trần tục và dựa vào cây gậy chống của mình.

Ông già đang nhìn xung quanh với vẻ tò mò.

"Nơi này… làm ta nhớ đến châu Âu."

Sunny liếc nhìn ông ta với sự quan tâm.

"Ông đã từng đến châu Âu, ông già?"

Lục địa đó đã bị mất đối với nhân loại, nhưng không giống như châu Mỹ và châu Nam Cực, nó đã không bị mất vào Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Thuật).

Thay vào đó, nó đã trở nên không thể ở được trước khi nó sụp đổ.

Jest cười toe toét.

"Chắc chắn rồi. Ta còn nơi nào mà chưa đến? Dù sao, có rất nhiều thành phố như vậy ở châu Âu. Cổ kính, xinh đẹp, bị thiên nhiên nuốt chửng… thực sự là một cảnh tượng, mặc dù là một cảnh tượng sẽ khiến bạn có tâm trạng u sầu. Chà, và những khu rừng xinh đẹp đó không kém phần nguy hiểm và đê tiện như khu rừng chết tiệt này. Tất nhiên, đó là do vũ khí được sử dụng trong Thời Kỳ Đen Tối, không chỉ là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Thuật)."

Sunny nhìn chằm chằm vào ông ta một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Tuy nhiên, tôi không nghĩ có một thành phố nào giống như thành phố này ở châu Âu."

Jest nhướng mày với một nụ cười.

"Sao vậy?"

Hít một hơi thật sâu, Sunny nắm lấy tay cầm của cây chùy lớn của mình bằng cả hai tay.

"Không có người dân địa phương thân thiện…"

Ngay lúc đó, những gò đất rêu đỏ son xung quanh họ nổ tung, để lộ nội thất ẩm ướt của các tòa nhà mọc um tùm, và những nhân vật lảo đảo của Asura lao về phía họ với tốc độ đáng sợ.

Những sinh vật kinh khủng trông giống hệt như Sunny nhớ.

Chúng cao gấp đôi con người, nhưng teo tóp và khom lưng.

Cơ thể mơ hồ giống người của chúng được làm từ đá, với những vết nứt sâu bao phủ bề mặt gồ ghề của nó.

Rêu đỏ bao phủ đá như những bộ quần áo rách nát, với những bông hoa đỏ tươi mọc ra từ đó trên những thân cây đen.

Bên dưới lớp rêu, có thể nhìn thấy da thịt khô héo qua các vết nứt trên đá tối.

Da thịt đó thuộc về các Awakened (Người Thức Tỉnh) chiến binh đã từng mặc những bộ áo giáp mê hoặc mạnh mẽ… và bây giờ bị chôn vùi bên trong chúng.

Những khuôn mặt vô hồn của Asura há hốc với những lỗ tròn được cắt trên bề mặt của chúng, tất cả đều chứa đầy bóng tối kinh hoàng.

Những con quái vật đáng sợ lao xuống họ trong tích tắc, vũ khí kim cương của chúng đã rơi xuống để đập vỡ thế giới thành từng mảnh.

Sunny nhăn mặt.

Cây chùy đen của cậu đập vào ngực Asura gần nhất với đủ lực để làm sụp đổ một ngọn núi, tạo ra một làn sóng xung kích tàn khốc và khiến một số tòa nhà mọc um tùm đổ nát.

Cùng lúc đó, Rivalen lùi lại trên bốn cái chân ngắn cũn cỡn của mình, kết giới của những chiếc khiên của anh ta sụp đổ dưới sức mạnh khủng khiếp của đòn đánh của Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

May mắn thay, kết giới vô hình đã làm con quái vật khựng lại đủ lâu để cho phép Helie bắn ra nhiều mũi tên liên tiếp, mỗi mũi tên đều bắn trúng ngực Asura và phát nổ với tiếng gầm sấm sét.

Roan chỉ đơn giản là sử dụng khối lượng của mình để lật đổ một trong những golem, sau đó cắn xuống lớp vỏ đá.

Một lúc sau, những dòng điện mạnh mẽ dường như chảy qua bộ áo giáp thần bí cổ xưa, chiên nó từ bên trong.

Cassie chỉ đơn giản là né tránh đòn tấn công, lùi lại với sự trợ giúp của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Trong khi đó, King of Swords (Vua Kiếm)…

Đơn giản là phớt lờ cuộc tấn công bất ngờ, tiếp tục đi về phía trung tâm thành phố với vẻ mặt lạnh lùng và đáng sợ trên khuôn mặt đục của mình...

Chương 2085: Fragments of War (22) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (22)

Chiến đấu với Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) không bao giờ là dễ dàng.

Chúng nhanh hơn, mạnh hơn và bền hơn ngay cả những Transcendent Human (Loài Người Siêu Việt) chưa kể đến việc sở hữu thể chất kinh khủng.

Tệ hơn nữa, thế giới uốn cong theo ý muốn của chúng… và con người cũng vậy.

Đối mặt với một con quái vật Great Rank (Cấp Bậc Vĩ Đại) là một thử thách nguy hiểm nhất, và là một sai lầm chết người trong hầu hết thời gian.

Những vết thương gây ra cho kẻ thù sẽ nông hơn so với dự định.

Một lưỡi kiếm sắc bén sẽ trở nên cùn; một bộ giáp chắc chắn sẽ khuất phục trước những đòn đánh dễ dàng hơn so với trước đây.

Tương tự, cơ thể và tâm trí của một người sẽ phản bội họ, khiến sự khác biệt về sức mạnh càng lớn hơn so với thực tế.

Nhưng điều đó không có nghĩa là các Saint nhân loại không có cơ hội trong trận chiến chống lại những con quái vật Great (Vĩ Đại).

Trên thực tế, Sunny đánh giá rằng ngay cả Saint thiếu kinh nghiệm nhất cũng nguy hiểm hơn nhiều so với hầu hết những con quái vật đó… ít nhất là đối với Nightmare Creature có Class (Hạng) thấp hơn.

Đó là vì một lý do đơn giản.

Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) sở hữu sức mạnh đáng sợ và ý chí thảm khốc theo đúng bản chất của chúng.

Tuy nhiên, các Saint, về bản chất là những sinh vật trái tự nhiên - trên thực tế, họ là sản phẩm của một cuộc chiến cay đắng chống lại bản chất của một người.

Từ một người bình thường đến một chiến binh Transcendent (Siêu Việt) mỗi bước trên Con Đường Thăng Hoa đều phải trả giá bằng máu.

Và chỉ có những người giỏi nhất của nhân loại mới đi được xa như vậy trên con đường đó.

Họ là những thành viên mạnh nhất và nguy hiểm nhất của bộ tộc loài người, được Nightmare Spell huấn luyện cho chiến tranh - không giống như hầu hết các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) những kẻ được ban cho sức mạnh mà không cần phải phấn đấu để đạt được nó.

Đó là lý do tại sao sáu Saint của Sword Army không bị áp đảo ngay lập tức bởi các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) của tàn tích cổ xưa.

Sunny đã sử dụng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) để dự đoán nơi kẻ thù sẽ xuất hiện và di chuyển trước để bù đắp cho tốc độ kém của mình, đập cây chùy của mình vào tấm giáp ngực của con golem kinh khủng.

Tất nhiên, cậu đã bao bọc mình trong bóng tối và sử dụng [Feather of Truth (Lông Vũ Sự Thật)] để làm cho đòn đánh của mình nặng nhất có thể.

Quan trọng nhất, Khả Năng [Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Hủy Diệt)] của Serpent (Xà Hồn) có nghĩa là bỏ qua ý chí của những kẻ thù lớn hơn, ở một mức độ nào đó.

Kết quả là, tấm giáp ngực bằng đá của golem nổ tung thành một cơn mưa mảnh vụn, và trước khi tiếng nổ sấm sét của tác động nặng nề có thể lắng xuống, Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) đã thông báo về việc tiêu diệt.

[Ngươi đã giết chết một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) Asura của Condemnation.]

[Cái bóng của ngươi phát triển mạnh mẽ hơn.]

Sunny lãng phí một phần giây để tự hỏi về việc những sinh vật có sức mạnh khủng khiếp như vậy có thể chết nhanh chóng dưới tay cậu.

Từ khi nào nó đã trở thành tiêu chuẩn?

Thật kỳ quái…

Nhưng cậu không có nhiều thời gian để ăn mừng chiến thắng.

Một Asura khác đã di chuyển theo hướng của cậu, chỉ còn một khoảnh khắc nữa là xóa sổ cậu bằng một đòn tấn công tàn khốc.

Tuy nhiên, trước khi nó có thể làm như vậy, một loại kinh dị khác đã chặn con golem lảo đảo từ bóng tối.

Những móng vuốt đỏ rực phát sáng về phía trước, và Fiend ném sinh vật xuống đất, đã cắt đứt cánh tay của nó một cách dễ dàng đáng sợ.

Ngọn lửa địa ngục bùng cháy trong mắt hắn với niềm vui đói khát.

Supreme Devil (Ác Quỷ Tối Thượng) của Sunny cao hơn Asura, khung đen lấp lánh của hắn tua tủa vô số gai nhọn.

Không giống như sáu Saint, Fiend không có vẻ kém hơn Asura về mặt đe dọa tuyệt đối.

Nếu có bất cứ điều gì, hắn trông đáng sợ hơn nhiều, giống như một con quỷ bằng thép đen đã bò ra từ vực sâu của địa ngục rực lửa.

Vẻ mặt đói khát của hắn chỉ khiến hắn có vẻ nham hiểm hơn.

Không lãng phí thời gian, Fiend lao vào trận chiến.

Các Saint khác cũng đang giữ vững vị trí của họ, mặc dù chỉ vừa đủ.

Cassie, Roan, Rivalen và Helie phối hợp di chuyển của họ, đối mặt với những con golem đá lảo đảo với một mặt trận thống nhất.

Trong khi đó, Jest… dường như đã biến mất ở đâu đó.

Sunny cảm thấy một chút lo lắng kỳ lạ về lão già, nhưng cậu cũng chắc chắn rằng trưởng lão của Gia tộc Dagonet có thể tự chăm sóc bản thân.

Sunny lao về phía trước và giáng cây chùy của mình xuống khối rêu phủ đầy của Asura mà Fiend đã ném xuống trước đó vài giây.

Có một làn sóng xung kích, và mặt đất bên dưới sinh vật nứt ra.

Xung quanh họ, một vài tòa nhà cổ sụp đổ…

Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đứng yên, không cố gắng đứng dậy nữa.

Một phần giây sau, Sunny đã biến mất, sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để nhảy ra xa vài chục mét.

Một lưỡi kiếm kim cương rít qua không gian mà cậu đã chiếm giữ một nhịp tim trước đó, dường như cắt đứt kết cấu của chính thực tại.

Muộn màng, cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

'Suýt nữa thì toi…'

Trận chiến vẫn tiếp diễn, với sáu Saint thu hút ngày càng nhiều Asura từ sâu trong đống đổ nát.

Nhưng đó chỉ là một sự phân tâm.

Cuộc đối đầu thực sự sắp xảy ra ở đâu đó phía trước họ, nơi King of Swords (Vua Kiếm) đang bình tĩnh bước đi với vẻ mặt lạnh lùng trên khuôn mặt lạnh lùng của mình.

Ngoài kia, ở trung tâm của thành phố vô danh…

Condemnation đang từ từ trỗi dậy.

Sunny cảm thấy Tyrant (Bạo Chúa) trước khi nhìn thấy hình dáng cao chót vót của nó.

Cậu cảm thấy sự hiện diện đau đớn của nó trước tiên, sau đó rùng mình khi cảm nhận được cái bóng của nó.

Nó rộng lớn và sâu thẳm không thể tưởng tượng được, cổ xưa không thể tả… không thể trốn thoát.

Đột nhiên, cậu lại cảm thấy mình như một Sleeper, run rẩy vì sợ hãi trong bóng tối của Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Những Saint còn lại cũng đã cảm nhận được Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Họ tái mặt và loạng choạng, suýt mất mạng giữa trận chiến.

Sự hiện diện đơn thuần của Condemnation dường như đã thay đổi thế giới, khiến Asura mạnh hơn trong khi con người đột nhiên yếu đuối và sợ hãi.

Người duy nhất không có dấu hiệu sợ hãi là Anvil của Valor.

King of Swords (Vua Kiếm) tiếp tục bước về phía trước với những bước đi đo lường, bộ giáp đen của ông ta không phát ra tiếng động, chiếc áo choàng đỏ son của ông ta bay phấp phới trong cơn gió mạnh đã được Condemnation nâng lên.

Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đang từ từ trỗi dậy ở trung tâm của đống đổ nát, khiến thế giới rung chuyển…

Đó là nơi Anvil đang hướng đến, một ánh sáng sắc bén và đáng ngại bùng cháy trong sâu thẳm đôi mắt xám lạnh của ông ta...

Chương 2086: Fragments of War (23) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (23)

Sunny đã không nhìn rõ Condemnation trong lần cuối cùng cậu đến Ruins (Tàn Tích).

Khi đó, cậu và Nephis đã quá bận tâm đến việc sống sót và giải cứu cặp Sleeper.

Tuy nhiên, bây giờ… mặc dù đang tham gia vào một cuộc chiến khốc liệt chống lại Asura, cậu không thể không nghiên cứu Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) cổ đại.

Condemnation chắc chắn là một trong những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hùng vĩ nhất mà cậu từng gặp, nếu không vì lý do nào khác ngoài kích thước tuyệt đối, không thể tưởng tượng được.

Sunny đã nhìn thấy và chiến đấu với nhiều con quái vật khổng lồ, thậm chí đã giết chết nhiều con trong số chúng.

Một số thậm chí còn có kích thước bằng một ngọn núi, như Goliath hoặc Black Turtle (Rùa Đen) có xác chết đã phục vụ cậu như một con tàu đảo trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Tuy nhiên, ngay cả Goliath cũng có tỷ lệ có thể tưởng tượng được, cao hơn mặt đất hơn một trăm mét, nhưng ít hơn hai trăm.

Condemnation làm lu mờ Fallen Titan (Titan Sa Ngã) một cách dễ dàng.

Trên thực tế, nó quá khổng lồ đến mức việc quan sát nó trỗi dậy giống như đang chứng kiến một thảm họa tự nhiên đang xảy ra, không phải một sinh vật sống đang di chuyển.

Ở độ cao tối đa, Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) cao không dưới vài km.

Trên thực tế, nó quá cao đến mức Sunny chỉ có thể nhìn thấy toàn bộ hình dạng của nó vì khoảng cách… nếu cậu ở gần hơn, cậu sẽ phải nằm xuống đất và nhìn lên để thực sự nhìn thấy quy mô đáng sợ của Condemnation.

Nó có hình dạng mơ hồ giống con người, sở hữu hai chân, hai tay và một cái đầu.

Tuy nhiên, sự giống nhau rất thô và xa, như thể được tạo ra theo hình ảnh của con người bởi một ý thức không thực sự biết con người trông như thế nào, hoặc đơn giản là không quan tâm.

Con quái vật hắc ám thật tuyệt vời và hùng vĩ, nhưng hơn hết, những đường nét hỗn loạn của cơ thể to lớn của nó thật đáng sợ.

Trên thực tế, chỉ cần nhìn vào nó cũng đủ điên rồ, như thể tâm trí kiên cường của Sunny đã bị tổn thương sâu sắc bởi cảnh tượng không thể dò được.

Lần đầu tiên Sunny nhìn thấy Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) cậu cho rằng, vì nó đã trỗi dậy từ bên dưới tàn tích mọc um tùm, cơ thể của nó được bao phủ bởi đất, rễ cây, rêu, mảnh vụn và mảnh vỡ.

Nhưng bây giờ cậu có thể nhìn thấy nó rõ ràng, cậu biết rằng mình đã nhầm.

Cơ thể của Condemnation không được bao phủ bởi một lớp tàn tích đổ nát… thay vào đó, nó đơn giản bao gồm tàn tích.

Và mọi thứ khác xung quanh nó, thực sự, như thể được lắp ráp từ những gì ở đó để lấy.

Đá, đất, những mảnh vỡ khổng lồ của xương vỡ, vô số cây cối và dây leo, những mảnh đá và toàn bộ các tòa nhà đổ nát được giữ trong không khí bởi một lực lượng vô hình, bao gồm hình dáng khổng lồ.

Cũng có những thứ khác, ít hữu hình hơn cấu thành Condemnation.

Hoàng hôn của tàn tích dưới lòng đất, những vạt hắc ám cổ xưa rộng lớn, gió hú, những đám mây sương mù… bất kỳ khái niệm trừu tượng hơn, rất có thể, mà Sunny không thể nhận thức được.

Thành thật mà nói, cậu chủ yếu chắc chắn rằng cậu không thể nhận thức được tất cả Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) thay vào đó chỉ chứng kiến bề mặt của con quái vật đau khổ của nó.

Như thể một linh hồn ác độc đã chiếm hữu thành phố vô danh, và sau đó tự xây dựng cho mình một cơ thể từ tàn tích của nó.

Say sưa, Sunny nhìn chằm chằm vào hình dáng khổng lồ đang từ từ duỗi thẳng của Condemnation trong một hoặc hai khoảnh khắc.

Sau đó, cậu rùng mình và vội vàng nhìn đi chỗ khác, chỉ một nhịp tim trước khi Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) mở mắt.

Đột nhiên thật khó thở.

Sunny cảm thấy như thể tâm trí mình sắp tan vỡ và cơ thể sắp mưng mủ với một bóng tối đê tiện… và cậu thậm chí không phải là người mà Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đang nhìn.

Cao chót vót ở độ cao hàng km.

Condemnation rõ ràng đang nhìn xuống… King of Swords (Vua Kiếm) người vẫn đang tiến đến gần nó với những bước đi đo lường.

'Tên điên này…'

Không hề chậm lại dù chỉ một chút hay tỏ ra sợ hãi dù là nhỏ nhất, Anvil dễ dàng bước về phía trước và đột nhiên bay lên không trung.

Ông ta không có khả năng bay, như Kai, và cũng không sử dụng Memory (Ký Ức) để bay.

Thay vào đó, có vẻ như ông ta chỉ đơn giản là tự mình bay lên bóng tối, buộc trọng lực phải giải phóng sự kìm kẹp của nó đối với ông ta.

Tất nhiên, có một lời giải thích đơn giản hơn.

Sunny biết rằng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của Anvil đã mang lại cho ông ta mối quan hệ to lớn với kim loại và sức mạnh để kiểm soát nó - đó là cách ông ta có thể kiểm soát biển kiếm bay, rất có thể.

Trong khi đó, bộ giáp tấm phức tạp của ông ta cũng được rèn từ thép thần bí, vì vậy ông ta có thể đơn giản là đang phát huy sức mạnh của mình lên nó để bay.

Trong mọi trường hợp, King of Swords (Vua Kiếm) bay lên cao và lơ lửng ở đó như một chấm đen, chiếc áo choàng đỏ son của ông ta bay phấp phới trong gió.

Ông ta được định vị ngay đối diện với khuôn mặt khổng lồ, vô nhân tính của Condemnation.

Hai người nhìn nhau một lúc… từ xa, giống như đang xem một con kiến nhìn chằm chằm vào một người khổng lồ.

Nhưng sau đó, tình hình đã thay đổi.

Đó là bởi vì một cơn lốc xoáy khổng lồ ánh sáng đỏ thẫm đã tự biểu hiện thành hiện thực phía sau King of Swords (Vua Kiếm) nhấn chìm tàn tích của thành phố cổ xưa trong ánh sáng đỏ rực rỡ.

Đám mây ánh sáng đỏ thẫm cắt đôi thế giới như một bức tường khổng lồ, chảy và xoáy một cách thôi miên.

Tất nhiên, nó bao gồm vô số tia lửa rạng rỡ.

Bức tường ánh sáng đỏ thẫm và bóng tối bao quanh Condemnation dường như mâu thuẫn với nhau trong một vài khoảnh khắc, giống như chủ nhân của chúng.

Sunny chắc chắn rằng cũng có một cuộc đối đầu vô hình khác đang diễn ra.

Đó là cuộc đối đầu giữa Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và ý chí của Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa).

Rốt cuộc, Anvil đang xâm chiếm vùng đất của Condemnation - và Domain (Lãnh Địa) của ông ta cũng đang xâm chiếm lãnh thổ bên ngoài.

Sau đó, cuối cùng, đại dương lấp lánh đỏ thẫm đã biến thành một biển kiếm tuyệt đẹp.

Được bao quanh bởi chúng như một cơn bão thép, Anvil lạnh lùng nhìn Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Sau đó, giơ một tay lên, ông ta phóng kiếm về phía trước.

Hai dòng thác thép xào xạc khổng lồ chảy qua ông ta với tốc độ khủng khiếp, nhắm vào cơ thể khổng lồ của Condemnation.

Trận chiến giữa một Sovereign (Bá Chủ) và một Tyrant (Bạo Chúa) đã bắt đầu...

Chương 2087: Fragments of War (24) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (24)

Khi cơn bão kiếm giáng xuống Condemnation, Asura dường như mất hứng thú với các Saint.

Những con golem cổ đại quay lại, quan sát trận chiến giữa Sovereign (Bá Chủ) và vị thần bị nguyền rủa… sau đó, một trong số chúng giơ ngọn giáo kim cương lên và ném nó với động tác vung mạnh mẽ, nhưng có chừng mực.

Có một tiếng nổ sấm rền, và mặt đất bên dưới con golem nứt ra.

Ngọn giáo kim cương bay xuyên qua bóng tối như một ngôi sao băng, trở nên rực sáng và đốt cháy không khí xung quanh nó.

Vệt lửa của nó giống như một vết thương để lại trên ánh hoàng hôn mờ ảo của Hollows.

Nó nhắm vào lưng của King of Swords (Vua Kiếm) người đang lơ lửng trên không trung ở phía xa.

May mắn thay, một trong những mũi tên của Helie đã bắn trúng ngọn giáo trên không trung, tạo ra một vụ nổ kinh hoàng và làm chệch hướng nó.

Tuy nhiên, cú bắn tuyệt đẹp đã khiến Saint xinh đẹp hở sườn trong tích tắc, điều đó suýt chút nữa đã khiến cô mất mạng.

Sunny tạo ra ba hiện thân của mình và gầm gừ khi mỗi người trong số họ tấn công một trong những Asura.

"Giữ chân chúng!"

Cậu thậm chí còn không hoàn toàn chắc chắn tại sao mình lại cố gắng ngăn cản tay sai của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) tấn công Anvil.

Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Sovereign (Bá Chủ) đáng nguyền rủa bị giết hoặc bị thương nặng trong trận chiến sao?

Không… có lẽ là không.

Với việc Anvil bị suy nhược hoặc ra khỏi cuộc chơi, sẽ không còn ai để ngăn chặn Queen of Worms.

Và một khi Domain (Lãnh Địa) của bà ta nuốt chửng toàn bộ thế giới, cả Sunny và Nephis đều không thể ngăn cản bà ta.

Đó là lý do hợp lý.

Tuy nhiên, lý do phi lý là cậu chỉ đơn giản là không cảm thấy đúng khi đứng về phía Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trong trận chiến chống lại con người.

Sunny và các hiện thân của cậu, cũng như Fiend, đã đụng độ với Asura.

Các Saint cũng từ bỏ sự thận trọng để chuyển sang tấn công dữ dội - với nỗ lực chung của họ, những con golem đáng sợ đã tạm thời bị đình trệ.

Một vùng rộng lớn của tàn tích mọc um tùm đã bị tàn phá bởi bạo lực lạnh lẽo của trận chiến khốc liệt của họ…

Nhưng sự tàn phá thậm chí không thể so sánh từ xa với thảm họa do King of Swords (Vua Kiếm) và Condemnation gây ra.

Ở trung tâm của thành phố cổ, hình dáng khổng lồ của Condemnation cuối cùng đã bị nhấn chìm bởi một cơn bão kiếm.

Bởi vì Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) quá to lớn, nên các chuyển động của nó có vẻ chậm chạp một cách lừa dối.

Với mỗi bước đi của nó, Hollows rung chuyển.

Vị thần bị nguyền rủa đang từ từ giơ tay lên khi dòng sông kiếm chảy vào cơ thể nó, biến thành một cơn lốc thép khổng lồ.

Mỗi lưỡi kiếm trong số vô số lưỡi kiếm đều tấn công Condemnation với lực lượng xóa sổ.

Những tia sáng chói lòa và những bông hoa lửa nở rộ trên khắp dải tối tăm của cơ thể khổng lồ của nó - chúng được gây ra bởi động năng biến thành nhiệt và ánh sáng, giống như những gì xảy ra khi đạn bắn ra từ súng điện từ bao vây khổng lồ bắn trúng đám Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) dưới các bức tường tại Falcon Scott.

Chỉ có điều những vụ nổ này có sức hủy diệt vô hạn hơn, mang theo ý chí và tinh chất của một Supreme (Tối Thượng).

Hơn thế nữa, hầu như không có vài chục khẩu súng điện từ nào khai hỏa vào bất kỳ thời điểm nào ở Falcon Scott.

Ở đây, có vô số thanh kiếm, tất cả đều tấn công Tyrant (Bạo Chúa) liên tục.

Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Khi cậu quan sát một cơn bão ánh sáng và lửa nhấn chìm hình dạng khổng lồ của Condemnation, mắt cậu mở to.

'Chết tiệt…'

Sau đó, các lực lượng giận dữ do đòn tấn công của Anvil giải phóng đã vượt qua một ngưỡng đáng sợ.

Tyrant (Bạo Chúa) khổng lồ sau đó đã hoàn toàn chìm trong biển lửa, với một cơn bão kiếm tiếp tục bắn phá hình dáng giống như ngọn núi của nó bằng một loạt đòn hủy diệt đáng sợ.

Trên thực tế, sức nóng do chúng giải phóng quá lớn đến mức không khí dường như bốc cháy.

Nó giống như một phản ứng dây chuyền.

Thế giới rung chuyển, và sau đó bùng nổ với ánh sáng giận dữ.

Một bức tường lửa kinh hoàng đột nhiên hình thành ở phía xa, gần như chạm đến mái vòm của Hollows.

Ánh hoàng hôn mờ ảo đã ngự trị ở đây hàng ngàn năm đã ngay lập tức bị đánh bại… và khu rừng cổ xưa bao phủ các tàn tích cũng vậy, gần như biến thành tro bụi trong tích tắc.

Thành phố vô danh được lộ ra từ dưới sự bao bọc ngột ngạt của nó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trông gần giống như trước khi nền văn minh của Godgrave khuất phục trước thử thách tàn nhẫn của Nightmare Spell.

Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Sau đó, chính viên đá cổ đã tan chảy, biến thành những dòng sông dung nham rực lửa.

Bức tường lửa thiêu đốt cao chót vót lăn ra ngoài, tiêu thụ các tàn tích từ trung tâm ra ngoài...

Có lẽ có một hoặc hai khoảnh khắc trước khi sức nóng chết người chạm đến vùng ngoại ô của thành phố, nơi các Saint đang chiến đấu với Asura.

Sunny cho phép mình một phần giây để chứng kiến cảnh tượng tàn phá không thể tưởng tượng được này.

Sau đó, cậu lao về phía sau và hét lên:

"Rivalen!"

Các Saint dường như hiểu ý cậu, nhanh chóng di chuyển đến đứng bên cạnh con tê giác khổng lồ.

Sunny điên cuồng nhìn xung quanh để xem Cassie có ở đó không, nhưng cậu không phải lo lắng - cô ấy chỉ cách cậu một hoặc hai bước chân.

Trên thực tế, cô ấy có lẽ đã đến đầu tiên.

Những chiếc khiên của Rivalen đã bao quanh họ ngay trước khi một làn sóng nhiệt không thể chịu nổi ập đến.

Sức mạnh Aspect (Khía Cạnh) phòng thủ của anh ta đã làm suy yếu sức nóng, sóng xung kích và ngọn lửa đủ để cho phép các Saint chịu đựng.

Lưng rộng của Fiend cũng bảo vệ họ.

Một vài nhịp tim sau đó, mái vòm của những chiếc khiên vô hình đã bị nhấn chìm hoàn toàn bởi bức tường lửa.

Thế giới đã biến thành một vực thẳm rực lửa.

'Ah…'

Chính không khí đã bị đốt cháy, vì vậy họ không thể thở.

May mắn thay, các Saint có thể tồn tại trong một thời gian mà không cần oxy… tuy nhiên, điều đó vẫn khó chịu.

Nhưng họ đã sống sót.

Khu rừng đã biến thành tro bụi.

Các tàn tích tan chảy.

Không khí bốc cháy.

Cuối cùng, không còn gì để ăn, ngọn lửa đã tắt.

Sunny có thể nhìn thấy rõ ràng một lần nữa.

Ngay trước mặt cậu, mai đen của Fiend đã chuyển sang màu đỏ rực.

Tuy nhiên, Shadow (Cái Bóng) háu đói dường như không khó chịu - thay vào đó, hắn rất vui vẻ, bùng nổ với sự khát máu và sinh lực, như thể đã hấp thụ một phần ngọn lửa thiêu đốt vào cơ thể thép của mình.

Xa hơn, Asura đang đứng, được bao quanh bởi những làn khói.

Những mảng rêu đỏ đã bao phủ những con golem kinh khủng đã biến mất, bị đốt cháy, để lộ ra vẻ ngoài thực sự của chúng.

Ngoài Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) tàn tích rộng lớn của thành phố cổ… đã hoàn toàn biến mất, biến thành một cảnh quan địa ngục của tro tàn và dung nham nóng chảy.

Và xa hơn nữa…

Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) Condemnation, vẫn còn nguyên vẹn và không bị hư hại.

Nó vẫn mang vết sẹo nơi ngọn lửa của Neph đã đốt cháy cơ thể nó, nhưng trận hỏa hoạn kinh hoàng được triệu hồi vào thế giới bởi cơn bão kiếm của Anvil thậm chí không để lại một vết xước trên nó.

Bàn tay khổng lồ của Condemnation đang vươn ra từ đám mây khói đen cuồn cuộn, như thể muốn gạt King of Swords (Vua Kiếm) đi như một con bọ phiền phức...

Chương 2088: Fragments of War (25) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (25)

Người đăng: ✶Thąทh Hưทℊ✶

Khi ngọn lửa tắt dần, một cơn gió bão ập vào các Saint và Asura từ phía sau.

Đó là không khí tràn vào để lấp đầy khoảng chân không — và mang theo mùi tro tàn nồng nặc.

Tàn tích của thành phố cổ đã biến thành một cảnh quan địa ngục rực lửa, và một sức nóng không thể chịu nổi đốt cháy phổi họ khi họ hít vào.

Không người phàm nào có thể sống sót trong luyện ngục rực lửa này, nhưng các Sword Saint đã làm được.

Rốt cuộc, những người thuộc Transcendent Rank (Cấp Bậc Siêu Việt) không hoàn toàn là người phàm.

Phía trước họ, mai đá của Asura đang phát sáng với những đốm than hồng giận dữ.

Helie giải trừ Transformation (Biến Hình) của mình và lau mồ hôi trên trán, thở những hơi thở nông.

Một cái nhăn mặt đau đớn làm biến dạng khuôn mặt xinh đẹp của cô.

"Làm thế nào chúng ta có thể chiến đấu với chúng trong những điều kiện này?"

Giọng cô nghe yếu ớt và ma quái, vì xung quanh họ vẫn chưa có đủ không khí để truyền âm thanh đúng cách.

Sunny chỉ đơn giản là nghiêng người về phía trước, chuẩn bị lao vào kẻ thù.

"Cô còn chờ gì nữa? Tấn công khi áo giáp của chúng vẫn còn mềm vì sức nóng!"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu trong tích tắc, sau đó nghiến răng và giương một mũi tên lên dây cung của mình — thứ đã thu nhỏ lại rất nhiều khi cô trở lại hình dạng con người.

Các Saint khác cũng di chuyển.

…Xa xa, qua những bóng đen của Asura, bàn tay của Condemnation chỉ còn cách Anvil vài giây.

Những dòng sông kiếm xoắn trong bóng tối đỏ rực của vùng đất hoang bị thiêu rụi, hội tụ ngay trước mặt ông ta như một bông hoa thép khổng lồ.

Tâm chấn của nó được cho là sẽ đóng vai trò như một lá chắn cho Sovereign (Bá Chủ) và nhận đòn đánh của Tyrant (Bạo Chúa).

Bốn hiện thân của Sunny lao xuống Asura, trút cơn thịnh nộ lên chúng.

Tuy nhiên, ngay cả khi đang tham gia vào trận chiến sinh tử, cậu không thể không để mắt đến cuộc đối đầu khổng lồ đang diễn ra ở phía xa.

Bàn tay của Condemnation va chạm với cơn lốc kiếm trong một vụ nổ tàn phá dữ dội.

Nó dường như di chuyển chậm từ xa, nhưng có một tia sáng chói lòa khi va chạm xảy ra, sau đó là một tiếng gầm sấm sét và một làn sóng xung kích khủng khiếp.

Lần này, sóng xung kích lan truyền theo chiều dọc.

Một vài khoảnh khắc sau, nó va vào sàn của Hollows, cũng như mái vòm của chúng - thế giới rung chuyển, và một mạng lưới các vết nứt nông xuất hiện trên bề mặt của xương cổ phía trên chúng.

Khối lượng xoáy của những thanh phi kiếm đã không thể ngăn chặn bàn tay của vị thần bị nguyền rủa.

Nó lao qua chúng mà không hề chậm lại, tiêu diệt vô số thanh kiếm và khiến nhiều thanh kiếm khác bay ra xa.

Những mảnh vỡ của những lưỡi kiếm gãy và những dòng kim loại nóng chảy rơi xuống như mưa.

Sunny không thể nhìn thấy đòn đánh rõ ràng.

Cậu chỉ nhìn thấy một cơn lốc xoáy của những tia lửa đỏ thẫm bao quanh King of Swords (Vua Kiếm) và sau đó thấy ông ta lao xuống như một thiên thạch.

Cậu nhận thức được những gì xảy ra tiếp theo bằng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).

Anvil đã không thể làm hỏng cơ thể của kẻ thù, và thay vào đó đã bị đánh gục.

Tuy nhiên, Sovereign (Bá Chủ) dường như đã tự bảo vệ mình khỏi đòn đánh.

Ông ta lao xuống một dòng sông dung nham, khiến một đài phun nước lớn bốc lên không trung.

Một vài khoảnh khắc sau, Anvil từ từ đứng dậy, không hề hấn gì, và nhìn lên với vẻ mặt u ám.

Những giọt dung nham lăn xuống bề mặt đen của bộ giáp của ông ta, không để lại dấu vết nào trên đó, và ông ta đứng trong dòng sông đá nóng chảy rực lửa như thể đó là nước.

Đôi mắt ông ta lạnh lùng và tràn đầy quyết tâm đen tối, ngột ngạt.

Dang rộng một tay, ông ta triệu hồi một thanh kiếm khác.

Tuy nhiên, thanh kiếm này… lại mang lại cảm giác khác biệt.

Cái bóng của nó đáng sợ hơn nhiều so với cái bóng của vô số lưỡi kiếm di chuyển phía trên Sovereign (Bá Chủ) như một cơn bão thép.

'Chuyện gì vừa xảy ra vậy?'

Sunny phải vật lộn để chống lại Asura đáng sợ trong khi cố gắng hiểu được sự trao đổi khủng khiếp giữa King of Swords (Vua Kiếm) và Condemnation.

Bề ngoài, nó có vẻ đủ đơn giản - một cuộc cạnh tranh đơn giản về khả năng phát huy lực lượng và giải phóng sức tàn phá của họ.

Tuy nhiên, Sunny chắc chắn rằng có nhiều điều đang diễn ra hơn những gì đập vào mắt.

Anvil không chỉ đơn giản là không thể cắt Condemnation vì cơ thể khổng lồ của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) quá cứng, và ông ta cũng không thất bại trong việc chặn đòn của Condemnation vì cánh tay của nó quá mạnh.

Thay vào đó, Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) đã không thể áp đặt sự thống trị của mình lên quyền lực của vị thần bị nguyền rủa, và ý chí của ông ta đã không thể áp đảo ý chí của kẻ thù.

Mọi thứ khác chỉ là kết quả.

Vẻ mặt của Sunny trở nên xấu xí sau chiếc mặt nạ.

Cậu đã bị phân tâm khỏi trận chiến bất kính sau đó, buộc phải tập trung vào trận chiến của chính mình.

Khi Sunny và các Sword Saint chiến đấu với Asura lảo đảo, thỉnh thoảng họ lại bắt gặp những cái nhìn thoáng qua về cuộc đối đầu đáng sợ giữa King of Swords (Vua Kiếm) và Condemnation.

Những tia sáng chói lòa, những tiếng sấm điếc tai và những làn sóng xung kích tàn khốc tiếp tục hành hạ thế giới, khiến Hollows rung chuyển trong những cơn co giật kinh hoàng.

Hình dáng khổng lồ của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) rất khó bỏ lỡ, nhưng Anvil quá nhỏ để có thể nhìn thấy rõ ràng từ xa - đặc biệt là trong sự hỗn loạn kinh hoàng của cuộc đụng độ khủng khiếp của họ.

Tuy nhiên, sự hiện diện của ông ta cũng choáng ngợp không kém, vì ngay cả khi bản thân Sovereign (Bá Chủ) không thể nhìn thấy, cơn bão kiếm mà ông ta đã triệu hồi luôn có thể nhìn thấy.

Những dòng thác thép xào xạc bao vây Condemnation có cùng quy mô với Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) thậm chí có lúc còn cao hơn nó.

Di chuyển, chảy, bay lên, rơi xuống… tấn công vị thần cổ xưa không ngừng nghỉ.

Cơn lốc xoáy của những thanh kiếm rất thôi miên một cách kỳ lạ, và hơn hết, nó gần như trông giống như một sinh vật sống.

Như thể dòng chảy của những thanh kiếm sắc bén là vật thay thế cho chính cơ thể của King of Swords (Vua Kiếm).

'...Ông ta đang làm gì vậy?'

Thật khó để Sunny phán đoán, vì cậu không thực sự biết nhiều về sức mạnh chiến đấu thực tế của Anvil, nhưng tất cả có vẻ kỳ lạ.

Cho đến nay, King of Swords (Vua Kiếm) dường như chỉ sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình… một phiên bản tiến hóa không thể tưởng tượng được của nó, đúng vậy, nhưng không có gì khác.

Sunny đã nhìn thấy Ability (Khả Năng) đó trong ký ức của Orum.

Là một Sleeper (Kẻ Ngủ) Anvil chia sẻ mối liên hệ sâu sắc với kim loại và thậm chí có thể kiểm soát chúng ở một mức độ nào đó, sử dụng hình thức kiểm soát yếu ớt đó để đẩy lưỡi kiếm của mình trong trận chiến và do đó nâng cao khả năng kiếm thuật của mình theo những cách chết người và khó đoán.

Là một Awakened (Người Thức Tỉnh) ông ta có thể điều khiển một thanh phi kiếm và sử dụng nó để tiêu diệt hiệu quả Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà không cần chạm tay vào.

Và dù khó tin đến đâu, cơn bão kiếm rộng lớn này chỉ là - một phần mở rộng của cùng một Ability (Khả Năng) đó.

Từ một thanh kiếm, đến một tá, đến vô số… phạm vi thực hiện hoàn toàn khác nhau, nhưng bản chất chính xác là như nhau.

Vậy, tại sao Anvil không sử dụng các Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) khác của mình để chiến đấu với Condemnation?

Chắc chắn, có một cơ hội là các Awakened and Ascende Ability (Khả Năng Thăng Hoa và Thức Tỉnh) của ông ta không liên quan gì đến chiến đấu, và thay vào đó là để chế tạo.

Rốt cuộc, ông ta là một Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) vì vậy ít nhất một trong số chúng phải như vậy.

Nhưng cũng có Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình).

Sunny chưa bao giờ thấy Anvil đảm nhận hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình… nhưng nếu đã từng có thời điểm thích hợp để làm như vậy, thì đó chính là lúc này.

King of Swords (Vua Kiếm) đang chờ đợi điều gì?

Cảm thấy bối rối và bất an, Sunny cau mày và nghiên cứu chiến trường...

Chương 2089: Fragments of War (26) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (26)

Một tiếng rít khẽ thoát ra từ miệng Sunny khi cậu lảo đảo lùi lại, suýt chút nữa thoát khỏi lưỡi rìu chiến kim cương.

Chuyển động của Asura gần như quá nhanh để nhận biết, và tâm trí của nó quá xa lạ đến mức cậu phải vật lộn để hiểu thấu nó bằng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Rốt cuộc, những con golem kinh tởm không phải là sinh vật sống theo đúng nghĩa, chứ đừng nói đến việc có tri giác.

Chúng là những bộ áo giáp rune đã bị tha hóa bởi… bất cứ thứ gì hiện đang cư ngụ trong tảng đá cổ, độc ác và đầy ý chí nham hiểm.

Tuy nhiên, cậu có thể dự đoán chuyển động của Asura ở một mức độ nhất định bằng cách cảm nhận chuyển động của cái bóng của chúng.

Đó là cách Sunny có thể sống sót và tiêu diệt hết Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) này đến Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) khác.

Cậu đã giết nhiều Asura hơn tất cả các Saint còn lại cộng lại… nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Cũng giống như trận chiến kinh hoàng giữa King of Swords (Vua Kiếm) và Condemnation vẫn chưa kết thúc, đang hoành hành ở trung tâm của vùng đất hoang tàn.

Chỉ một phần giây sau khi Sunny né được đòn đánh, kẻ thù của cậu đã giơ tay lên để tung ra đòn khác.

Tuy nhiên, cậu đâm cây chùy lớn của mình về phía trước, đánh vào ngực kẻ thù.

Một vũ khí cùn không hẳn là để tung ra những đòn tấn công, nhưng Sunny không có ý định gây sát thương với đòn này.

Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản là đẩy Asura về phía sau, sử dụng chiều dài đáng kể của cây chùy của mình để giữ con quái vật ở một khoảng cách.

Kết quả là, chiếc rìu kim cương rít qua mặt nạ của cậu, không bao giờ chạm tới cậu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một sợi xích đen tấn công một trong hai tay của Asura với lực lượng khủng khiếp và quấn quanh nó.

Sợi xích được tạo ra bằng cách sử dụng Shadow Manifestation (Hiển Hiện Bóng Tối) nhưng không giống như bình thường, nó không tự di chuyển - sức mạnh của những cái bóng được hiển hiện không đủ để immobilize (làm bất động) các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Thay vào đó, một hiện thân khác của Sunny đang giữ sợi xích, sử dụng tất cả sức mạnh khủng khiếp của một Transcendent Terror (Kinh Hoàng Siêu Việt) để kéo cánh tay của Asura xuống.

Tất nhiên, con quái vật mạnh hơn Sunny nhiều… nhưng nó không có đòn bẩy, và cũng không có đủ khối lượng để áp đảo cậu.

Sợi xích làm chậm con golem cổ xưa vừa đủ lâu để tạo ra một khoảng trống.

Bước về phía trước, Sunny nắm lấy cán cây chùy lớn của mình gần giữa hơn trong khi đẩy mông của nó xuống.

Kết quả là, cậu dễ dàng giơ nó lên trên đầu…

Sau đó, căng ra những gì có cảm giác như mọi cơ bắp trong cơ thể, tăng cường sức mạnh cho chúng bằng cách truyền vào một lượng tinh chất dồi dào, đồng thời điều khiển trọng lượng của chính mình để làm cho nó lớn nhất có thể - tất cả để thực hiện một đòn đánh trên không hoàn hảo.

Cây chùy có hình con rắn rơi xuống như một sao chổi đen và đâm vào đầu Asura, phá hủy nó hoàn toàn.

Những mảnh đá vỡ bắn ra mọi hướng như những viên đạn siêu thanh, một số trong số chúng găm vào bề mặt mã não của Mantle (Áo Choàng).

Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) khuỵu xuống.

Cây chùy đen tiếp tục hướng xuống, đánh vào tấm giáp ngực của con golem cổ xưa, làm nó lõm vào và phá hủy những di tích cổ xưa bị chôn vùi bên trong Asura đáng sợ.

Việc phá hủy xác chết của con người bên trong không có ý nghĩa gì, nhưng thiệt hại gây ra cho tính toàn vẹn của bộ giáp rune đủ nghiêm trọng để giết chết con quái vật Vĩ Đại ngay tại chỗ.

…Sự bật lại khiến xương của Sunny rên rỉ, và chúng chỉ còn nguyên vẹn nhờ Bone Weave (Kết Cấu Xương).

Hiện thân thứ hai của cậu đã lấy lại sợi xích và quay tròn, bị bao vây bởi một kẻ thù khác.

Con thứ ba bị nhốt trong một cuộc đấu tranh khốc liệt với một Asura đã mất cả hai chân, nhưng dùng tay bò đi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Con thứ tư đang chiến đấu bên cạnh Cassie, giao tiếp với cô ấy bằng tinh thần.

Hai người họ đã tạo thành một bộ đôi nguy hiểm đến bất ngờ.

Họ hiểu nhau một cách dễ dàng và di chuyển như hai phần của một thực thể duy nhất.

Sunny cảm thấy điều đó gần như tự nhiên... cả vì chiến đấu nhóm là một phần không thể thiếu trong Transcendent Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt) của cậu và vì Cassie là một đối tác chiến đấu gần như hoàn hảo với cậu do Aspect (Khía Cạnh) của cô ấy và lịch sử chung của họ.

Chiến trường hỗn loạn.

Xa xa, cuộc đụng độ giữa Sovereign (Bá Chủ) và Tyrant (Bạo Chúa) cũng đang lên đến đỉnh điểm.

Sunny cố gắng hết sức chú ý đến nó - điều này không nhiều - thậm chí còn dám để Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình lướt qua Condemnation.

Vị thần bị nguyền rủa quá rộng lớn và đáng sợ để cậu có thể cố gắng nhìn sâu vào linh hồn của nó, nhưng cậu đã quan sát Anvil một cách cẩn thận.

Khi có cơ hội, cậu nhìn thẳng vào ông ta, cố gắng hiểu thấu bản chất của Supremacy (Tối Thượng) từ cách Sovereign (Bá Chủ) chiến đấu.

Những gì Sunny nhìn thấy vừa đáng kinh ngạc vừa khó hiểu, khiến cậu không có thời gian để cố gắng giải mã ý nghĩa sâu xa hơn của nó.

King of Swords (Vua Kiếm) vẫn chỉ sử dụng Dormant Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh Ngủ Yên) của mình, từ từ tan rã dưới các cuộc tấn công kinh hoàng của Condemnation.

Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) không sử dụng gì ngoài cơ thể kỳ vĩ của mình để tiêu diệt những thanh phi kiếm và truy đuổi King of Swords (Vua Kiếm) di chuyển như một ngọn núi bất kính làm từ đất, xương, hoàng hôn và ý chí độc ác.

Khi thời gian trôi qua, nhiều mảnh ghép của thế giới dường như đồng hóa vào hình dáng khổng lồ của nó, giờ đây một phần được tạo thành từ dung nham, những đám mây tro bụi cuồn cuộn, chân không và ngọn lửa đóng băng.

Condemnation không sử dụng bất cứ thứ gì ngoại trừ bàn tay và ý chí chuyên chế của nó để tấn công Anvil… bất cứ thứ gì mà Sunny có thể nhận thức được.

Tuy nhiên, cậu có thể cảm thấy rằng có một tầng khác trong trận chiến giữa King of Swords (Vua Kiếm) và Tyrant (Bạo Chúa) một tầng xảy ra vượt ra ngoài ranh giới của thế giới vật chất.

Tyrant (Bạo Chúa) không ngừng nghỉ và không thể tránh khỏi.

Sovereign (Bá Chủ)… vẫn bình tĩnh và xa cách mặc dù bị kẻ thù áp đảo một cách vô vọng.

'Ông ta đang lên kế hoạch gì đó.'

Sunny không biết tại sao mình lại nghĩ như vậy, nhưng cậu chắc chắn về điều đó - có lẽ vì bản thân cậu sẽ có một số kế hoạch ẩn giấu nào đó đã sẵn sàng.

Nhưng đó là gì?

Cậu nghiên cứu kỹ hơn về cuộc tàn sát ở xa của trận chiến bất kính, cố gắng nhận thấy điều gì đó mà cậu đã bỏ lỡ.

Cuộc đụng độ giữa hai sinh vật đáng sợ không dễ quan sát, chứ đừng nói đến việc hiểu thấu, và tuy nhiên cậu khá chắc chắn rằng mình đã không bỏ qua bất cứ điều gì quan trọng.

Chỉ là…

Bốn cặp mắt của cậu hơi mở to.

Đó là bởi vì cuối cùng Sunny đã nhìn thấy nó - một mô hình tinh tế cho các dòng chảy của cơn bão kiếm.

Có lẽ cậu chỉ nhận thấy nó vì cậu rất thành thạo trong việc nhận ra các mô hình với tư cách là một Weaver (Kẻ Dệt).

'Ông ta đang…'

Những dòng thác kiếm bay, đã bao bọc Condemnation như một cơn lốc thép khổng lồ, giờ đây đã lan rộng hơn.

Vô số thanh kiếm đã bị phá hủy, và nhiều thanh kiếm đã bị hất tung bởi các lực lượng đáng sợ của trận chiến thần thánh.

Tuy nhiên, những thanh kiếm đó không trôi dạt trong không trung một cách vô mục đích, và chúng cũng không thoát khỏi sự kiểm soát của King of Swords (Vua Kiếm).

Thay vào đó, chúng vẫn đứng yên phía trên chiến trường, không di chuyển dù chỉ một cm - gần như thể được đặt vào vị trí của chúng một cách có chủ ý.

Hình thành các mỏ neo của một dãy rộng lớn, phức tạp...

Chương 2090: Fragments of War (27) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (27)

Không có gì nhầm lẫn…

Sunny đã biến việc học cách nhìn thấy logic trong sự phức tạp dường như phi lý, khó hiểu của các phép dệt thành một trong những mục tiêu theo đuổi lớn trong cuộc đời mình.

Do đó, tâm trí cậu đã được rèn luyện để nhìn thấy các mô hình có mục đích ở nơi dường như chỉ tồn tại sự hỗn loạn.

Đó là lý do tại sao cậu có thể nhận ra ý đồ tinh tế trong các dòng chảy xoáy của cơn bão kiếm.

Những thanh phi kiếm đang từ từ hình thành một dãy rộng lớn phía trên chiến trường, treo lơ lửng phía trên Condemnation như một tấm lưới.

Nhưng chính xác thì, dãy đó có nghĩa là để đạt được điều gì, và bằng cách nào?

Sunny nghiên cứu nó một lúc.

'Đó là… ma thuật.' (sorcery)

Mắt cậu mở to.

Cậu đã tự hỏi tại sao Anvil chỉ sử dụng Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình.

Bây giờ, câu trả lời có vẻ hiển nhiên… đó là bởi vì ông ta định sử dụng ma thuật để tung ra đòn chí mạng, không phải sức mạnh Aspect (Khía Cạnh) của mình.

Các mô hình được tạo ra bởi những thanh phi kiếm - mỗi thanh kiếm đóng vai trò là một ống dẫn tinh chất của Sovereign (Bá Chủ) - không phải là ngẫu nhiên.

Một khi Sunny hiểu được bản chất của dãy, cậu có thể thay đổi góc nhìn của mình và nhận ra chúng là gì.

Chúng là những khung được lắp ráp một nửa của những ký tự rune khổng lồ.

Những ký tự rune này không được viết bằng mực trên giấy, khắc vào đá và dệt từ ánh sáng thanh tao.

Thay vào đó, chúng được hình thành bởi vô số thanh kiếm xào xạc, được viết trong bóng tối đỏ rực bởi thép sắc bén.

Hơn thế nữa, dãy rune không được hình thành trên một mặt phẳng phẳng, mà thay vào đó được xây dựng trong một không gian ba chiều.

Điều đó, một cách tự nhiên, rất khác với cách con người thường viết, và do đó đã quen với việc đọc.

Tuy nhiên, Sunny là một Weaver (Kẻ Dệt) và cậu đã trải qua cơn đau đầu bực bội khi dạy tâm trí mình nhận thức các cấu trúc ba chiều phức tạp.

Rốt cuộc, các tấm thảm của các chuỗi tinh chất mà cậu thường xuyên xử lý cũng không bao giờ phẳng.

'Ma thuật rune.'

Sunny không đủ thành thạo trong loại ma thuật đó để hiểu mục đích của dãy, nhưng ít nhất cậu có thể phân biệt được sự tồn tại của nó.

[Cassie… cô có thấy nó không?]

Bây giờ cậu đang chú ý đến cơn bão kiếm, Cassie cũng sẽ nhận thấy tiêu điểm của cậu nhắm vào đâu.

Và cô ấy hiểu biết về ma thuật rune hơn cậu nhiều.

Có một vài khoảnh khắc im lặng khi cả hai tuyệt vọng chiến đấu chống lại Asura.

Sau đó, phản ứng tinh thần của cô ấy vang lên trong tâm trí cậu, nghe có vẻ hụt hơi:

[Ôi các vị thần đã chết, cái quái gì thế…]

Thật buồn cười, thực sự.

Cô ấy đang nói chuyện bằng thần giao cách cảm, và tâm trí cô ấy không có phổi.

Tại sao cô ấy lại hết hơi?

Cassie dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

[Tôi thấy rồi. Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì giống như vậy. Đó là… một loại lăng kính ma thuật. Một sự hợp lưu lăng kính? Một điểm tựa? Tôi không chắc.]

Lời giải thích đó không cho Sunny biết nhiều.

Cậu thu thập được rằng dãy rune có nghĩa là để truyền và tập trung một thứ gì đó - giống như một lăng kính sẽ tập trung ánh sáng.

Nhưng King of Swords (Vua Kiếm) định truyền cái gì?

Sunny không biết.

Tuy nhiên, cậu sẽ sớm tìm ra, vì dãy rune dường như đã gần hoàn thành.

Khi Condemnation bước vào một hồ dung nham, khiến nó tràn ra khỏi bờ, Anvil bay lên không trung trong một cơn lốc xoáy của những tia lửa đỏ thẫm.

Nhiều thanh kiếm xuất hiện phía sau ông ta, xòe ra như một vầng hào quang bằng thép.

Một, hai, ba… sáu trong số chúng, tất cả đều toát ra một cảm giác quyền lực đáng sợ.

Thêm vào thanh kiếm đáng sợ mà ông ta đang cầm trong tay, đó là bảy thanh.

Sáu thanh kiếm bắn theo các hướng khác nhau, trong khi thanh thứ bảy vẫn nằm trong tay ông ta.

Bàn tay khổng lồ của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) một lần nữa dâng lên phía trước, và những dòng thác kiếm một lần nữa cố gắng ngăn chặn đòn hủy diệt của nó… chỉ để bị vỡ tan và xuyên thủng một cách dễ dàng.

Vị thần bị nguyền rủa đang di chuyển nhanh hơn nhiều so với một sinh vật có kích thước không thể đo đếm được, không phải vì tốc độ của nó quá lớn, mà đơn giản là vì không gian tự xoắn quanh nó, co lại và mở rộng để cho phép vị thần bóng tối đi qua.

Có một tia sáng chói lòa khác, và một làn sóng nhiệt thiêu đốt khác.

Một làn sóng xung kích khác va vào mái vòm của Hollows, khiến những mảnh xương lởm chởm rơi xuống từ độ cao lớn.

Anvil một lần nữa bị đánh gục.

Ông ta rơi xuống hồ dung nham, lần này mất nhiều thời gian hơn một chút để đứng dậy.

Hàng phòng thủ đáng sợ của ông ta cuối cùng dường như đã đạt đến giới hạn của chúng.

Chiếc áo choàng đỏ son treo trên vai ông ta bị cháy sém, và bộ giáp đen của ông ta bị móp méo.

Đáng kinh ngạc nhất, hai dòng máu mỏng đang chảy ra từ lỗ mũi ông ta, những giọt máu đỏ thẫm rơi xuống và bốc hơi trong cái nóng như thiêu đốt.

Tuy nhiên, Sovereign (Bá Chủ) chỉ mỉm cười lạnh lùng.

Bởi vì ngay lúc đó, dãy rune cuối cùng đã hoàn thành.

Những thanh phi kiếm tạo thành cơn bão thép tất cả đều ở đúng vị trí trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, được lựa chọn cẩn thận, phác thảo vô số ký tự rune to lớn trong không khí xung quanh Condemnation.

Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) cuối cùng dường như đã cảm nhận được cái bẫy, nhưng đã quá muộn - vì dãy chỉ tự lắp ráp một phần giây trước đó, không có thời gian để phản ứng.

Vị thần bị nguyền rủa lặng lẽ quay đầu lại và nhìn lên, một chút cảm xúc kỳ lạ xuất hiện trong đôi mắt vô nhân tính của nó.

Sau đó, những thanh phi kiếm bốc cháy với một ánh sáng lạnh lẽo, và xa bên dưới chúng, Anvil nắm lấy thanh kiếm của mình bằng cả hai tay để tung ra một nhát chém hướng lên.

Nhát chém đó vừa nhanh vừa có chủ ý, đẹp đẽ chết người… nhưng nó vô ích và không đáng kể cùng một lúc, không cắt được gì ngoài không khí.

Tuy nhiên…

Dãy rune dường như chỉ tồn tại cho một nhát chém đó.

Sunny không biết Anvil đã truyền cái gì với sự trợ giúp của ma thuật - nếu đó chỉ là tinh chất linh hồn của ông ta, quyền lực Domain (Lãnh Địa) của ông ta, hoặc thậm chí là ý chí tuyệt đối của ông ta.

Tất cả những gì cậu biết là dãy rune đã được làm sống động bởi một thứ gì đó, bằng cách nào đó truyền cho nhát chém của King of Swords (Vua Kiếm) sức mạnh thực sự kinh hoàng.

Như thể một lưỡi kiếm vô hình vô tận đã chém thế giới theo con đường của thanh kiếm thép của ông ta, cắt thế giới ra thành từng mảnh.

Hồ dung nham bị cắt làm đôi, và lưỡi kiếm vô hình tiếp tục di chuyển lên trên, về phía cơ thể khổng lồ của Condemnation.

Tuy nhiên…

Rốt cuộc, Condemnation là một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Khuất phục trước ý chí của nó, không gian lại xoắn lại và bắt đầu di chuyển vị thần ác độc ra khỏi con đường của nhát cắt không thể tưởng tượng được của Anvil…

Cho đến khi chính không gian cũng bị cắt đứt.

Tyrant (Bạo Chúa) đã không tránh được lưỡi kiếm vô hình hoàn toàn, nhưng nó đã tránh bị thương quá nặng.

Tất cả những gì Anvil cắt được là cổ tay của Condemnation.

Lần này, Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đã không thoát khỏi mà không hề hấn gì - cánh tay của nó bị cắt sâu, gần như đứt lìa một trong hai bàn tay của nó.

Sunny sững người.

Dãy rune rộng lớn mờ đi, đã cạn kiệt tất cả sức mạnh của nó.

Và vị thần bị nguyền rủa vẫn còn sống.

Nó bị thương, nhưng không nghiêm trọng chút nào.

'Đó… tất cả sao?'

Cậu hướng sự chú ý của mình đến Anvil, muốn xem liệu King of Swords (Vua Kiếm) có thất vọng và bối rối trước thất bại của mình hay không.

Nhưng ông ta không hề.

Sovereign (Bá Chủ) chỉ đơn giản là đứng trong dung nham, nhìn lên với vẻ mặt hài lòng một cách u ám.

Và lưỡi kiếm vô hình của ông ta…

Đã không tan biến sau khi trượt khỏi cơ thể khổng lồ của Condemnation, tiếp tục di chuyển lên trên.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2091: Fragments of War (28) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (28)

Trận chiến giữa King of Swords và Condemnation giống như một trận đại hồng thủy.

Khu rừng đáng ghê tởm bao phủ tàn tích của thành phố cổ đã bị thiêu rụi; bản thân những tàn tích đã tan chảy thành những dòng sông dung nham, biến toàn bộ khu vực thành một cảnh quan địa ngục rực lửa.

Tuy nhiên, sự hủy diệt không dừng lại ở đó.

Mặt đất bị hủy diệt, để lộ bề mặt của xương trắng bên dưới xương, đến lượt nó, giờ đây được bao phủ bởi một mạng lưới các vết nứt lởm chởm.

Tương tự, mái vòm của Hollows phía trên cũng bị hư hại.

Và lưỡi kiếm vô hình do Anvil tạo ra - biểu hiện xóa sổ của quyền lực và ý chí giết chóc của ông ta - đã chạm tới mái vòm vài giây sau khi cắt đôi hồ dung nham và gây ra vết thương cho Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Sunny khựng lại một giây, nhìn chằm chằm vào khoảng không với đôi mắt mở to.

Trong giây tiếp theo, lưỡi kiếm vô hình tấn công mái vòm nứt nẻ của Hollows với lực lượng tuyệt đối, không thể lay chuyển.

Một cơn chấn động tinh tế lan truyền qua mặt đất dưới chân họ.

Có một âm thanh không thể tả được tràn qua họ như một làn sóng, và những mảnh xương khổng lồ, một số có kích thước bằng sân vận động, rơi xuống từ trên cao tối tăm.

Một phần của mái vòm rùng mình và sụp đổ, một vết nứt lởm chởm cắt xuyên qua nó bởi lưỡi kiếm vô hình.

Một luồng ánh sáng dịu dàng đổ vào vết nứt, chiếu sáng hình dáng khổng lồ của Condemnation.

Ngoài kia, bóng tối đỏ giận dữ tan biến thành ánh sáng dịu dàng, bị xua đuổi bởi ánh sáng… và đắm mình trong đó, Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) được tiết lộ trong tất cả vinh quang bất kính của nó.

Nhưng đòn tấn công của Anvil vẫn chưa cạn kiệt.

Nó không chỉ là một vết cắt vật lý - hay thậm chí là một đòn tấn công ma thuật truyền sức mạnh khủng khiếp của Supreme soul essence (Tinh chất linh hồn Tối Thượng).

Lưỡi kiếm vô hình giống như một quy luật được tạo ra trong tích tắc, và chỉ tồn tại trong tích tắc.

Nhưng trong khoảnh khắc đó, quy luật của lưỡi kiếm có sức mạnh cắt đứt thế giới.

Và nó đã làm như vậy.

Sau khi xuyên thủng mái vòm hư hại của Hollows, lưỡi kiếm vô hình cắt xuyên qua bầu trời phía trên Godgrave, để lại một vết thương hẹp trên đó.

Tất nhiên, bầu trời sẽ không bị phá hủy bởi một vết cắt đơn thuần.

Tuy nhiên… bức màn mây bảo vệ Godgrave khỏi sự tinh khiết rực lửa của nó thì có.

Một lỗ hổng trải dài hàng chục km xuất hiện trên đó, cho phép ánh sáng mặt trời hủy diệt chiếu xuyên qua.

Để chiếu sáng bề mặt của Breastbone Reach (Xương Ức)… và xuyên qua vết nứt mới bị xé toạc trên bề mặt của nó, tràn vào Hollows.

Chỉ một nhịp tim sau khi mái vòm bị phá vỡ, ánh sáng rơi xuống qua lỗ hổng trên xương cổ đã thay đổi.

Không còn sự dịu dàng trong đó nữa.

Thay vào đó, một cột ánh sáng chói lóa, gay gắt, rực rỡ rơi xuống…

Chiếu sáng trung tâm của vùng đất hoang tàn, và hình dáng khổng lồ của Condemnation đứng ngay bên dưới vết nứt.

Sunny há hốc miệng.

'Đ—đây…'

Một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) là một vị thần, và người phàm không thể chống lại các vị thần.

Tuy nhiên…

Ngay cả những vị thần bị nguyền rủa cũng phải cúi đầu trước sức mạnh của thiên đàng.

Ít nhất là thiên đường trắng xóa đau khổ của Godgrave.

Khi ánh sáng mặt trời chói lòa chiếu vào sinh vật khổng lồ, thứ đầu tiên bốc cháy là cánh tay bị thương của nó.

Những chùm lửa cao chót vót bắn ra từ vết cắt do lưỡi kiếm của Anvil để lại trên cổ tay nó, và phần thịt xung quanh mặt đất, những mảnh vỡ của tàn tích và những cái cây bật gốc - bắt đầu đen lại.

Condemnation phát ra một âm thanh kỳ lạ vang vọng khắp vùng đất hoang tàn và bao trùm các Saint, khiến họ loạng choạng.

Sunny chống chọi với giọng nói của vị thần bị nguyền rủa đủ tốt, nhưng những người khác có vẻ choáng váng.

Helie ôm đầu và hét lên, trong khi Roan và Rivalen ngã xuống đất.

Cassie tái mặt, nhưng vẫn đứng vững.

Ở phía xa, Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đang tan chảy trong cột ánh sáng mặt trời rực rỡ.

Bốc cháy và bị biến thành tro bụi, nó sụp đổ thời gian và không gian vào chính chúng, cố gắng thoát khỏi ánh sáng chói lòa.

Nhưng không có lối thoát.

Không chỉ đất, đá và cây cối đang bốc cháy.

Mọi thứ bao gồm cơ thể to lớn của Condemnation đang bị tiêu diệt và biến thành tro bụi.

Hoàng hôn và bóng tối bị đánh bại, và ánh sáng màu cam của ngọn lửa đóng băng bị dập tắt.

Ngay cả dung nham mà vị thần bị nguyền rủa đã hấp thụ vào cơ thể cũng đang bị biến thành tro bụi.

Trước khi Condemnation kịp di chuyển, một trong hai chân của nó đã sụp đổ, khiến nó đổ sụp xuống.

Thế giới rung chuyển khi vị thần bị nguyền rủa khuỵu xuống.

Quỳ xuống và bị mắc kẹt trong ánh sáng mặt trời, Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) giống như một ngọn núi lửa, từ từ tan biến vào ánh sáng chói lòa.

Tiếng than khóc của nó xuyên thấu tai Sunny, khiến tâm trí cậu quay cuồng.

Thế giới dường như tan vỡ.

Cậu mơ hồ hiểu rằng đó là ý thức của cậu đã tan vỡ, chứ không phải thế giới.

Tuy nhiên, vào lúc đó, Sunny không biết sự khác biệt.

Thực tế đã biến thành một cơn ác mộng rời rạc, sốt sắng.

Cậu dường như nhận thấy hình dáng kỳ cục của Condemnation tan biến vào ánh sáng mặt trời rạng rỡ.

Khối lượng khổng lồ của nó giống như sáp nến đang tan chảy, ngày càng nhỏ hơn.

Đồng thời, cậu thấy cơn bão kiếm nổ tung thành một cơn bão của những tia lửa đỏ thẫm… chỉ để một số tia lửa đó bắt lửa và bốc cháy trong cột ánh sáng.

Cậu cũng thấy Asura đang quan sát khi vị thần của chúng đấu tranh trên ngưỡng cửa của cái chết trong im lặng sùng kính.

Và nhiều điều mà cậu không có từ ngữ nào để mô tả, và không có khả năng hiểu được.

'Aargh…'

Sunny lắc đầu, cố gắng giành lại quyền kiểm soát tâm trí mình.

Có vẻ như cậu đã xoay sở để phục hồi sau tiếng than khóc của một vị thần đủ nhanh… nhưng khi cậu tỉnh táo lại, thế giới đã khác một cách tinh tế so với trước đây.

Vùng đất hoang vắng xung quanh họ không còn cháy nữa.

Những dòng sông dung nham đã mất đi phần lớn ánh sáng của chúng, đã nguội đi.

Cột ánh sáng mặt trời chói lòa đã biến mất, được thay thế bằng ánh sáng dịu nhẹ đổ ra từ vết nứt lởm chởm trên mái vòm của Hollows.

Tro bụi đang rơi xuống từ phía trên, rơi xuống những hình dáng bất động của Asura.

Những con golem kinh tởm đứng bất động như những bức tượng, không có sự sống.

Và ngoài kia, ở phía xa…

Condemnation đã biến mất.

Cơ thể khổng lồ có vẻ như một ngọn núi không còn thấy đâu nữa… tất cả những gì còn lại là tro bụi, sự vắng mặt và những mảnh xương đen khổng lồ.

Anvil đang đứng gần đống tro tàn, nhìn nó một cách u ám.

Bộ giáp của ông ta bị móp méo và vỡ nát, và khuôn mặt ông ta phủ đầy bồ hóng.

Cơn bão kiếm mà ông ta đã triệu hồi đã biến mất, và bảy lưỡi kiếm đáng sợ cũng vậy.

Tuy nhiên…

Sovereign đang cầm một thanh kiếm mới trong tay, thanh kiếm này phát ra một luồng khí lạnh lẽo hơn.

Đó là một thanh đại kiếm với hoa văn chảy tuyệt đẹp thấm vào thép của nó, đáng sợ không thể tả... và quen thuộc một cách kỳ lạ.

Nhìn xuống, Anvil nghiên cứu thanh đại kiếm một lúc, sau đó loại bỏ nó với một chút u sầu đen tối trong đôi mắt xám lạnh của mình.

Quay lưng lại với đống tro tàn của một vị thần, King of Swords bước đi và tiến về phía các Saint của mình.

Trận chiến đã kết thúc...

Chương 2092: Fragments of War (29) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (29)

"Điên rồ, thật điên rồ… tên khốn đó đã giết một vị thần… điều này thật điên rồ…"

Đi bộ qua trại bao vây phía bắc của Sword Army, Sunny - trong nhân dạng Master Sunless của mình - không thể không lẩm bẩm.

Trải nghiệm trong tàn tích của Condemnation đã để lại ấn tượng sâu sắc trong cậu.

Quan trọng hơn, đó là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một Sovereign thực sự nỗ lực hết mình trong một trận chiến.

Và những gì cậu nhìn thấy thật đáng suy ngẫm.

Chứng kiến King of Swords đáng sợ như thế nào… thật khiêm nhường.

Nhưng đáng ngại hơn cả là chứng kiến Anvil bất lực như thế nào trong trận chiến chống lại một sinh vật Cursed Rank (Cấp Bậc Bị Nguyền Rủa).

Cuối cùng, Sovereign đã chiến thắng bằng cách làm điều mà con người giỏi nhất - sử dụng trí thông minh và kiến thức tích lũy của nhân loại để sử dụng mọi nguồn lực có sẵn cho ông ta để tiêu diệt kẻ thù.

Trong trường hợp cụ thể đó, nguồn lực mà ông ta đã sử dụng là bầu trời của Godgrave, đã tiêu diệt Condemnation thay cho ông ta.

Nhưng trước đó, Anvil đã phải vật lộn để làm bị thương Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) chứ đừng nói đến việc giết nó.

Đòn tấn công cuối cùng của ông ta chỉ gây ra một vết thương không đáng kể cho kẻ thù.

Bởi vì Condemnation sở hữu một ý chí áp đảo hơn, và bởi vì quyền lực của nó chuyên chế hơn so với King of Swords (Vua Kiếm).

Nói tóm lại, sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên khá giống với sự chênh lệch mà Sunny và Nephis sẽ phải đối mặt nếu họ thách thức các Sovereign với tư cách là Saint.

Sự bất lực hoàn toàn.

'Chết tiệt.'

Không, tại sao cậu lại xem xét kịch bản đó?

Nephis đã nói rõ khi cô ấy nói rằng đạt được Supremacy (Tối Thượng) không chỉ là lựa chọn tốt nhất của họ, mà còn là lựa chọn duy nhất có thể chấp nhận được.

Bởi vì có hàng trăm triệu người đang bị bắt làm con tin trong hai Domain (Lãnh Địa).

Nếu các Sovereign chết trước khi cô ấy chiếm đoạt ngai vàng chiến tranh, tất cả những người đó sẽ khuất phục trước Nightmare Spell.

Không ai biết được có bao nhiêu người trong số họ sẽ sống sót để trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh) nhưng số người chết sẽ rất đáng kinh ngạc.

Vì vậy, không có ích gì khi xem xét cách đối phó với các Supreme (Tối Thượng) với tư cách là Saint.

Sunny nhăn mặt.

…Chỉ là cậu không biết liệu họ có lựa chọn hay không.

Cuộc chiến đang lao về phía trận chung kết hoành tráng.

Cả hai đều đã đạt được một số tiến bộ trong việc tìm ra cách đạt được Supremacy (Tối Thượng) nhưng gần như không đủ để cảm thấy tự tin vào cơ hội của họ.

Phải thừa nhận rằng, Sunny đã cảm thấy một chút cảm hứng khi xem Anvil chiến đấu với Condemnation.

Đáng buồn thay, nó mơ hồ và không rõ ràng, trượt khỏi tầm tay của cậu trước khi cậu có thể tiếp thu nó.

Mỗi Aspect (Khía Cạnh) là duy nhất, vì vậy mỗi Domain (Lãnh Địa) - một phần mở rộng của Aspect (Khía Cạnh) - cũng là duy nhất.

Do đó, mỗi Transcendent (Thực Thể Siêu Việt) theo đuổi Supremacy (Tối Thượng) phải tìm cách riêng để biểu hiện một Domain (Lãnh Địa).

Tuy nhiên, sau khi quan sát Anvil, Sunny không thể không cảm thấy một dự cảm lạnh lẽo.

Dường như gần như…

Rằng chìa khóa để đạt được Supremacy (Tối Thượng) theo nghĩa đen là mong muốn nó tồn tại.

'Điều đó nghe có vẻ quá non nớt. Nó nghe giống như một trò đùa, thực sự. Bí mật lớn để trở thành một Supreme (Tối Thượng)… là suy nghĩ viển vông sao? Thật là một trò đùa...'

Nhưng cậu đã cảm nhận được ý chí chuyên chế của King of Swords (Vua Kiếm).

Rốt cuộc, điều đó thể hiện rõ trong mọi hành động và hành động của ông ta, đặc biệt là trong trận chiến chống lại một sinh vật Bị Nguyền Rủa.

Có nhiều phẩm chất tinh tế đối với ý chí của Anvil, nhưng nếu Sunny phải chỉ ra phẩm chất cơ bản nhất… đó là sự độc đoán của nó.

Lạnh lùng, sắc bén, không khoan nhượng.

Và quan trọng nhất, hoàn toàn tự tin cả về sự đúng đắn của nó… và về chính sự tồn tại của nó.

Nhưng đó là cách mà một ý chí đủ lớn để định hình lại thế giới phải như vậy, phải không?

Sunny không chắc liệu ý định đủ mạnh để tự áp đặt lên thực tế có thể do dự về khả năng làm như vậy hay không.

Nghi ngờ và thiếu quyết đoán là phản đề của ý chí.

Vậy… ý chí Supreme (Tối Thượng) có phải là một lời tiên tri tự ứng nghiệm không?

Một khái niệm chỉ có thể được hiện thực hóa nếu một người tin vào nó, và càng tin tưởng tuyệt đối thì càng trở nên mạnh mẽ hơn?

Mong muốn ý chí của chính họ tồn tại.

'Đó không phải là một nghịch lý sao?'

Nhưng một lần nữa, chính sự tồn tại của các Sovereign về bản chất là nghịch lý.

Sunny thở dài nặng nề.

Cậu không chắc.

Rốt cuộc, sự lướt qua cảm hứng của cậu rất ngắn ngủi và nông cạn.

Tuy nhiên, cậu cảm thấy như mình đã tìm thấy một thành phần khác để đạt được Supremacy (Tối Thượng).

Cậu chỉ cần tìm ra cách áp dụng nó cho tất cả các thành phần khác mà cậu đã tìm thấy, cũng như những thành phần mà cậu chưa tìm thấy - và phù hợp với tất cả với Aspect (Khía Cạnh) của riêng mình.

Vẻ mặt cậu tối sầm lại.

Bất kể những vấn đề phức tạp này, một điều đã trở nên rõ ràng với cậu sau khi chứng kiến trận chiến giữa Anvil và Condemnation.

Đó là cậu phải trở nên mạnh mẽ hơn… mạnh mẽ nhất có thể, vào lúc này.

Tất nhiên, đó luôn là ưu tiên hàng đầu, làm sao có thể không, trong thế giới của Nightmare Spell?

Sunny luôn theo đuổi sức mạnh cá nhân, đầu tiên là để sống sót, sau đó là vì một vài lý do sai lầm, và cuối cùng - hy vọng - vì một mục tiêu giác ngộ hơn.

Nhưng cũng có sự cân bằng cho sự theo đuổi đó.

Sunny phải cân nhắc những lợi ích tiềm năng với những rủi ro không thể tránh khỏi khi đưa ra quyết định về những việc phải làm và cách thực hiện.

Và bây giờ, sau khi xem King of Swords giết một vị thần… cậu biết rằng không thể có sự cân bằng nữa.

Nói cách khác, cậu phải làm những việc mà cậu đã không sẵn sàng mạo hiểm trước đây, bất kể chúng có thể nguy hiểm đến mức nào.

'Chết tiệt.'

Đáng buồn thay, sức mạnh không phải là thứ mà người ta có thể ngẫu nhiên tìm thấy nằm trên sàn nhà.

Ở cấp độ hiện tại của mình, các lựa chọn của Sunny có phần hơi hạn chế.

Cau mày sâu sắc, cậu đi ngang qua một dãy lều và tiến đến một tòa nhà bằng gỗ lớn.

Một trong những cách cậu có thể khai thác để đạt được sức mạnh là dệt một Shadowbound (Liên Kết Bóng Tối) Memory của riêng mình, và vì điều đó, cậu cần nguyên liệu.

Tòa nhà mà cậu đang đến gần có thể giúp cậu làm điều đó - đó là nhà chứa máy bay nơi Sword Army lưu trữ các nguồn lực khác nhau thu hoạch được từ xác chết của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị binh lính giết chết.

Cậu hít một hơi thật sâu và cố gắng loại bỏ những lo lắng không cần thiết ra khỏi tâm trí.

'Hãy xem chúng ta có thể tìm thấy gì…'

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2093: Fragments of War (30) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (30)

Nhà kho nơi lưu trữ các vật liệu thu hoạch được xây dựng từ các tấm gỗ, do đó được làm từ gỗ khai thác trong khu rừng đỏ thẫm.

Đó là một tòa nhà khổng lồ - nó phải như vậy - chứa đầy xác của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) một số trong số chúng tương đối nhỏ, một số cao chót vót như những ngọn đồi kinh tởm của da, chitin và vảy.

Godgrave phần lớn đã bị khuất phục, vì vậy hai đội quân vĩ đại không đụng độ với Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nhiều như vậy.

Bề mặt của xương cánh tay, xương đòn, xương ức và một vài xương sườn của vị thần đã chết đã nằm trong tay con người.

Phần còn lại của xương sườn, cũng như cột sống, xương chậu và xương đùi của bộ xương khổng lồ vẫn chưa được thuần hóa, nhưng những người lính có rất ít lý do để mạo hiểm đến đó.

Họ cũng không có nhiều lý do để đi xuống Hollows… và tất nhiên, họ tránh xa cái đầu đau đớn của vị thần đã chết càng xa càng tốt.

Trong mọi trường hợp, điều không tưởng đã trở thành hiện thực - Death Zone (Vùng Chết) từng bất khả xâm phạm phần lớn đã bị con người kiểm soát, trong khi khu rừng đáng ghê tởm bao phủ vùng đất rộng lớn đáng sợ của nó đã bị đốt cháy thành Hollows.

Con người chủ yếu chiến đấu với con người ở đây, không phải Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Tuy nhiên, Sword Army vẫn thỉnh thoảng chiến đấu với những con quái vật.

Ngoài những kẻ lệ thuộc của Beastmaster, còn có những sinh vật kỳ lạ sống trong tro tàn ở đáy vực thẳm của Two Crossings (Hai Giao Lộ) và thỉnh thoảng bò lên mặt đất, bị thu hút bởi mùi máu người.

Vì vậy, kho chứa vật liệu không bao giờ trống rỗng.

Nhà kho được phân chia thành ba khu vực - tầng trệt nơi lưu trữ xác chết chưa qua chế biến, kho chứa rộng lớn cho các vật liệu đã qua chế biến và khu giết mổ, nơi thịt của những con quái vật bị giết đang được thu hoạch để chuyển đến các lữ đoàn quân đội sau đó.

Sunny hít một hơi thật sâu, nghĩ rằng có một mặt tích cực khi trở thành một phần của Sword Army.

Chắc chắn có một nhà kho tương tự trong trại của Song Army (Quân Đoàn Song)… nhưng mùi ở đó chắc chắn rất kinh khủng.

Tuy nhiên, Clan Valor đã trở nên nổi tiếng với khả năng thành thạo ma thuật rune, và có những bùa chú rune được đặt ở đây để giữ cho không khí trong lành.

Huýt sáo khe khẽ, cậu đi về phía tầng trệt để kiểm tra xem có xác chết hữu ích nào được kéo đến nhà kho kể từ lần cuối cùng cậu đến thăm hay không.

Có một sinh vật đặc biệt mà cậu quan tâm, một kẻ sống trong tro tàn mà cậu đã nhìn thấy bị giết từ xa khi đi dạo dọc theo rìa Ivory Tower (Tháp Ngà) với Nephis.

Kho chứa vật liệu thường đầy người, và hôm nay cũng không khác.

Tuy nhiên, bầu không khí bên trong có vẻ bất thường.

Sunny nhướng mày.

'Cái gì thế này…'

Như thể ánh sáng sáng hơn một chút, và không khí trong lành hơn một chút, với một mùi hương thoang thoảng của mưa và sấm sét tràn ngập trong đó.

Những người thợ đang chế biến phần còn lại của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang di chuyển hơi cứng nhắc, một chút tôn kính trong mắt họ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cậu nhìn thấy một nhân vật quen thuộc và nhận ra lý do của sự kỳ lạ này.

Saint Tyris của White Feather đang đứng cách cậu chỉ vài mét, nghiên cứu những cái xác.

Ánh sáng dịu dàng của những Memory phát sáng phản chiếu từ mái tóc vàng của cô, và một chiếc áo choàng trắng tuyệt đẹp che phủ thân hình duyên dáng của cô.

Một vài Awakened (Người Thức Tỉnh) chiến binh của gia tộc cô, cũng như hai Knight (Hiệp Sĩ) của Valor, chỉ đứng sau cô vài bước - xét đến việc Sky Tide quan trọng như thế nào đối với nỗ lực chiến tranh, cô không được phép đi bất cứ đâu mà không có một đoàn tùy tùng vệ sĩ trong những ngày này.

Sunny do dự một lúc, sau đó cúi đầu kính cẩn.

"Saint Tyris."

Cô liếc nhìn cậu với vẻ mặt xa cách, sau đó gật đầu thẳng thừng.

"Master Sunless."

Cậu mỉm cười lịch sự.

"Cô đến đây vì một điều gì đó đặc biệt, hay chỉ đơn giản là khám phá vụ thu hoạch mới nhất? Nếu là điều trước, có lẽ tôi có thể giúp đỡ. Tôi biết khá rõ đường đi xung quanh kho chứa vật liệu."

Sky Tyde im lặng một hoặc hai giây, sau đó thở dài.

"Tôi đoán là cả hai. Gần đây chúng tôi đang phải đối mặt với một vấn đề nan giải. Các trận chiến trên không ngày càng trở nên khốc liệt hơn với mỗi cuộc tấn công, và việc bảo vệ Ivory Island (Đảo Ngà) ngày càng trở nên khó khăn hơn do tiêu hao…"

White Feather sở hữu nhiều Awakened (Người Thức Tỉnh) chiến binh chuyên về không chiến, vì vậy nó thường dẫn đầu trong trận chiến giành bầu trời phía trên Greater Crossing (Đại Lộ).

Nhiệm vụ chính của nó là ngăn chặn kẻ thù tiếp cận Ivory Island (Đảo Ngà) và các chuyên gia tầm xa đóng quân ở đó trong các cuộc tấn công.

Saint Tyris lắc đầu.

"Chúng tôi đã giết vô số kẻ lệ thuộc có cánh của Beastmaster. Nhưng… rất khó để tiêu diệt chúng hoàn toàn trên không, và một khi chúng rơi xuống đất, Queen of Worms chỉ đơn giản là nuôi dưỡng chúng một lần nữa. Do đó, chúng quay trở lại trận chiến như những Pilgrims (Người Hành Hương). Tuy nhiên, các Echo trên không của chúng ta bị phá hủy không thể phục hồi, vì vậy chúng ta đang dần mất đất. Các Forgemaster (Bậc Thầy Tạo Tác) của Valor đang cố gắng chống lại điều đó bằng cách chế tạo các Echo nhân tạo, nhưng tốc độ mà họ có thể tạo ra chúng không đủ cho nhiệm vụ."

Khuôn mặt vô cảm của cô trở nên nghiêm nghị.

"Vì vậy, thay vào đó, chúng ta đang mất ngày càng nhiều binh lính. Tôi đã đến đây với hy vọng tìm thấy thứ gì đó để bọc giáp cho các Echo, nhưng thật khó. Không chiến rất khắt khe… vật liệu phải đủ chắc chắn để chịu được cường độ của nó, nhưng cũng đủ nhẹ để không làm cho các phi công quá nặng. Không có gì ở đây phù hợp với nhu cầu của chúng ta."

Cô nán lại một lúc, rồi nói thêm:

"Chúng tôi đã cạn kiệt tất cả các phương tiện khác để tăng cường lực lượng của mình, bao gồm cả việc trưng dụng mọi Memory phù hợp từ các đơn vị khác của Sword Army… à, chắc cậu đã biết rồi. Trợ lý của cậu, Aiko, đã rất hữu ích trong việc sắp xếp trao đổi Memory với Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa). Nhưng nó không đủ, và vào lúc này, tôi buộc phải nắm lấy cọng rơm cứu mạng."

Có một chút oán giận lạnh lùng trong đôi mắt hổ phách xinh đẹp của cô.

Sunny nhìn chăm chú những xác chết khổng lồ của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị giết bao quanh họ từ mọi phía, xem xét lời nói của cô trong im lặng.

Khi cậu làm vậy, biểu hiện của cậu thay đổi một cách tinh tế.

Saint Tyris đã đúng.

Không có vật liệu nào ở đây thích hợp để chế tạo áo giáp cho các Echo bay…

Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề.

Nụ cười của cậu trở nên hơi gượng gạo.

"Nếu cô cho phép tôi được quá tự phụ, thưa Lady Tyris, chúng tôi có một kho vật liệu rộng lớn trên Ivory Island (Đảo Ngà). Tôi đã thu thập được nhiều vật liệu kỳ lạ trong nhiều năm - trên khắp Dream Realm (Cõi Mộng) không chỉ ở đây tại Godgrave. Cô có thể tìm thấy thứ gì đó phù hợp với nhu cầu của mình… nếu cô muốn, tôi có thể hộ tống cô đến đó ngay bây giờ."

Saint Tyris quay lại nhìn cậu một cách bình tĩnh.

'Nói đồng ý đi, nói đồng ý đi…'

Đó là một lời đề nghị bất thường, nhưng không phải là quá kỳ quặc.

Rốt cuộc, không có quy tắc nào ngăn cản các lực lượng khác nhau trong Sword Army chia sẻ tài nguyên - trên thực tế, tất cả họ đều làm như vậy, ngay cả khi hầu hết đều giữ những chiến lợi phẩm tốt nhất cho riêng mình.

Tuy nhiên, sự lịch sự đơn giản không phải là động lực thúc đẩy Sunny mời Sky Tide đến Ivory Island (Đảo Ngà) và đó cũng không phải là sự ưu ái của cậu đối với White Feather.

Cậu có một lý do cấp bách hơn nhiều để muốn đưa Saint Tyris ra khỏi kho chứa vật liệu.

Đó là trong khi Sunny đang nghiên cứu xác của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã chết, cậu đã phát hiện ra…

Rằng hầu hết chúng thực sự không chết...

Chương 2094: Fragments of War (31) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (31)

Những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bất động xung quanh họ không chết…

Tuy nhiên, chúng cũng không thực sự sống.

Không còn bóng tối đê tiện nào tràn ngập linh hồn của chúng nữa, bởi vì người chết không có linh hồn.

Nhưng có một cái gì đó.

Một ấn tượng kỳ lạ, gần như không thể nhận thấy của tinh chất ngoại lai ẩn sâu bên trong những xác chết cao chót vót, trói buộc chúng như dây của con rối.

Sunny cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

'Đây là… những Pilgrims (Người Hành Hương) của Queen of Worms.'

Cuộc bao vây Greater Crossing (Đại Lộ) là một nỗ lực đẫm máu và gian khổ vì nhiều lý do, và các công sự đáng sợ do Song Army (Quân Đoàn Song) xây dựng ở phía bên kia vực thẳm chỉ là một trong số đó.

Địa hình là một lý do khác, nhưng quan trọng không kém, đó là vấn đề về ranh giới Domain (Lãnh Địa).

Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và Song Domain (Lãnh Địa Song) đang đụng độ phía trên vực thẳm tối tăm, giống như hai đội quân vĩ đại.

Anvil kiểm soát một bên của giao lộ, trong khi Ki Song kiểm soát bên kia - kết quả là, những người lính tấn công phải bỏ lại sự hỗ trợ của King of Swords (Vua Kiếm) phía sau và tiến vào Domain (Lãnh Địa) thù địch khi tấn công thành trì của Song Army (Quân Đoàn Song).

Đổi lại, những người phòng thủ không thể tự do phản công trại của Sword Army, bởi vì họ sẽ phải rời khỏi Song Domain (Lãnh Địa Song) để làm như vậy.

Đó là lý do tại sao những người lính của Sword Army có thể chôn cất những đồng đội đã ngã xuống của họ ở đây trong trại thay vì phải tiêu hủy thi thể ngay lập tức, và tại sao không có nhiều lính canh canh giữ bệnh viện dã chiến.

Queen of Worms không thể hồi sinh người chết bên ngoài ranh giới Domain (Lãnh Địa) của mình.

Bà ta thậm chí không thể gửi Pilgrims (Người Hành Hương) của mình qua vực thẳm…

Chỉ có điều, hóa ra, bà ta có thể.

Sunny nhìn những xác chết của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trong khi che giấu sự lo lắng của mình.

'Cái quái gì thế…'

Một số trong số những con quái vật này đã bị giết trong Hollows, trong khi hầu hết là tay sai của Beastmaster hoặc những kẻ sống trong tro tàn.

Hoặc mọi người đã nghĩ như vậy.

Nhưng Sunny giờ đây đã rõ ràng rằng tất cả đều là một âm mưu.

Tất cả các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) xung quanh cậu, ngoại trừ những con từ Hollows, đã không bị giết bởi những người lính của Sword Army.

Thay vào đó, chúng đã bị kẻ thù giết chết, được nuôi dưỡng như những con rối, được gửi qua vực thẳm, và sau đó được ra lệnh giả chết sau khi chịu đủ sát thương để khiến cái chết của chúng trông có vẻ đáng tin.

Và bây giờ, tất cả chúng đều ở đây, ở trung tâm của trại Sword Army, chờ đợi… một điều gì đó.

Trong khi không ai khôn ngoan hơn.

'Những tên khốn nào?!'

Trong một khoảnh khắc, Sunny cảm thấy một cơn giận dữ thiêu đốt.

Chắc chắn… rất khó để phân biệt một Pilgrim (Người Hành Hương) với một cái xác chết.

Rốt cuộc, chúng thực sự đã chết.

Nhưng ai đó, ít nhất, phải lưu ý rằng Spell đã không thông báo về việc tiêu diệt sau khi tung ra một đòn chí mạng cho những sinh vật này.

Phải thừa nhận rằng, chiến trường là một nơi khủng khiếp và hỗn loạn, vì vậy hầu hết binh lính không chú ý nhiều đến những lời thì thầm của Spell trong những cuộc đụng độ đáng sợ với kẻ thù.

'Vậy thì sao?'

Cố gắng duy trì vẻ ngoài lịch sự, Sunny căng thẳng trong nội tâm.

Cậu cảm thấy khó chịu hơn là lo lắng, nhưng đó vẫn là một vấn đề.

Master Sunless được cho là yếu đuối và vô hại, vì vậy cậu ta có thể gióng lên hồi chuông cảnh báo và tiết lộ sự xâm nhập quỷ quyệt… nhưng sau đó cậu ta sẽ phải giải thích làm thế nào cậu ta có thể phát hiện ra điều gì đó mà rất nhiều người khác đã bỏ lỡ.

Và Sunny thực sự không muốn chia sẻ sự thật rằng đôi mắt của cậu đã thừa hưởng những khả năng tuyệt vời từ Weaver, Demon of Fate (Quỷ của Số Phận).

'Đó thậm chí không phải là vấn đề thực sự.'

Vấn đề thực sự là ý định của Queen of Worms.

Chắc chắn, một loạt Pilgrims (Người Hành Hương) mạnh mẽ có thể gây ra một số thiệt hại nếu chúng nổi cơn thịnh nộ trong sâu thẳm trại địch.

Nhưng trong kế hoạch lớn của mọi thứ, thiệt hại đó sẽ không đáng kể.

Vậy tại sao bà ta lại phải tốn nhiều công sức để đưa những con rối của mình đến kho chứa vật liệu của Sword Army?

Câu trả lời ở ngay trước mặt Sunny.

Đó là Saint Tyris.

Cô ấy nói rằng cô ấy đã đến đây thường xuyên để tìm kiếm các vật liệu phù hợp để bọc giáp cho các Echo bay.

Vì vậy, sự hiện diện của cô ấy ở đây là có thể đoán trước được, và có thể bị khai thác.

Những Pilgrims (Người Hành Hương) đã không được gửi đến đây để phá hoại trại của Sword Army.

Họ đã được gửi đến đây để giết Sky Tide.

...Sunny vừa tình cờ rơi vào một âm mưu ám sát.

Đó là lý do tại sao cậu phải đưa cô ấy ra ngoài ngay lập tức - trong khi vẫn giữ được vẻ ngoài của một Master Sunless vô hại và khiêm tốn.

'Tuyệt vời.'

Nhận thấy một chút do dự trong mắt Sky Tide, Sunny nở một nụ cười quyến rũ nhất và nói một cách dễ chịu:

"Tôi rất vui được dẫn cô đi tham quan riêng bộ sưu tập của tôi, thưa Lady Tyris. Tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể khám phá ra điều gì đó… đáng giá, cùng nhau."

Cậu không biết khi nào những Pilgrims (Người Hành Hương) sẽ tấn công, vì vậy không có thời gian để lãng phí.

Saint Tyris đã bày tỏ rằng cuộc tìm kiếm của cô ấy ở đây trong kho chứa vật liệu đã không có kết quả - vì vậy, hy vọng rằng, cô ấy sẽ chấp nhận lời đề nghị của cậu.

…Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của Sunny, phản ứng với đề nghị có tính thực dụng cao của cậu hoàn toàn không như cậu mong đợi.

Một trong những Knight (Hiệp Sĩ) của Valor đứng sau Saint Tyris trừng mắt nhìn cậu với vẻ khinh bỉ, rồi thốt lên khe khẽ qua kẽ răng nghiến chặt:

"Đáng khinh…"

Một người khác lắc đầu.

"Tên vô lại háo sắc chết tiệt."

Nghe thấy những lời đó, các chiến binh của White Feather xuyên thủng cậu bằng những ánh mắt giận dữ và thì thầm với nhau:

"Vậy là hắn muốn dẫn phu nhân của chúng ta đi tham quan riêng, hả?"

"Vậy là tin đồn là thật… hắn ta thực sự là loại cặn bã đó."

"Tôi đã bảo là tôi đã thấy hắn ta làm phiền Lady Cassia khi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) vắng mặt. Ah, tôi thực sự muốn xóa nụ cười hèn hạ đó khỏi khuôn mặt hắn ta..."

Mắt Sunny mở to.

Trong khi đó, ánh mắt của Sky Tide trở nên lạnh lùng hơn bình thường.

Cậu rùng mình.

"K—không… ý tôi không phải…"

Tuy nhiên, Sunny không có cơ hội để kết thúc câu nói.

Bởi vì vào lúc đó, những Pilgrims (Người Hành Hương) đã di chuyển.

Tất cả những gì cậu có thể làm là gửi một tiếng kêu tinh thần cho Cassie:

[Cassie! Đưa Nephis đến kho chứa vật liệu ở trại phía bắc, ngay bây giờ!]

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Saint Tyris chuyển ánh mắt qua cậu, đôi ngươi dọc kỳ lạ của cô biến thành hai vệt hẹp.

Sau đó, vươn người về phía trước, cô túm lấy vai Sunny và kéo cậu về phía sau.

Một thứ gì đó đâm sầm vào sàn gỗ phía sau cậu, khiến các mảnh vụn bay tứ tung.

Sky Tide che chắn cho Sunny khỏi kẻ thù và ra lệnh:

"Ascended Sunless, trốn thoát ngay lập tức! Những người còn lại, chuẩn bị chiến đấu!"

Đoàn tùy tùng của cô phản ứng chậm, vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng những xác chết của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ xung quanh họ đã di chuyển, trỗi dậy từ mặt đất để phát động một cuộc tấn công.

Mắt Sunny mở to, và cậu tái nhợt như một bóng ma.

Khi những Pilgrims (Người Hành Hương) lao vào Sky Tide và các vệ sĩ của cô từ mọi phía…

Cậu lúng túng một lúc, rồi bỏ chạy.

Đáng buồn thay, trong cơn hoảng loạn, Sunny đã chạy sai hướng.

Tệ hơn nữa, cậu thậm chí còn vấp ngã…

Và va vào Saint Tyris, khiến cả hai cùng ngã xuống đất.

Ngay khi họ đáp xuống sàn gỗ, Sunny thấy mình nằm trên Saint đang choáng váng, một thứ gì đó tối tăm và cực kỳ sắc bén rít qua đầu cậu.

"Ôi, ôi các vị thần! X—xin lỗi!"

Cậu vụng về cố gắng thoát ra khỏi nữ tộc trưởng của White Feather, nhưng bị ném trở lại khi có thứ gì đó đâm vào lưng cậu.

"Aargh!"

May mắn thay, đòn đánh có vẻ không quá mạnh… Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) vụng về vẫn còn sống.

Có một số máu chảy ra từ vết thương, nhưng không nhiều.

Saint Tyris bắt lấy Sunny trước khi cậu có thể ngã vào người cô ấy… một lần nữa… và ném cậu sang một bên một cách không thương tiếc, về phía lò mổ - nơi không có Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) di chuyển, và do đó cậu có cơ hội sống sót cao nhất.

Thanh kiếm của cô cuối cùng đã tự hiện ra, vì vậy cô ngay lập tức chém vào móng vuốt khổng lồ đang bay về phía mình, và cắt đứt nó khỏi chi chitin.

Các vệ sĩ của cô cũng đã cầm vũ khí của họ, lao vào cuộc chiến.

Đáng buồn thay, họ bị áp đảo về số lượng một cách vô vọng, và bị bất ngờ.

Nhưng Sunny cũng đã hoàn thành việc triệu hồi một Memory.

Trước sự ngạc nhiên của những người có thể nhìn thấy cậu, đó không phải là một thanh kiếm, một ngọn giáo, hay một loại vũ khí nào.

Thay vào đó, nó là một chiếc chuông bạc tuyệt đẹp.

Nằm trên sàn nhà, Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) giơ tay lên và rung chuông với vẻ mặt kinh hoàng trên khuôn mặt điển trai của mình.

…Trong khoảnh khắc tiếp theo, mái nhà kho chứa vật liệu nổ tung, và một nhân vật rạng rỡ lao xuống đám quái vật như một ngôi sao, được bao quanh bởi một cơn lốc lửa trắng.

Ngay sau đó, các Knight (Hiệp Sĩ) của Valor tràn qua cổng nhà kho, theo sau tiếng chuông bí ẩn, du dương.

Trận chiến rất khốc liệt, nhưng ngắn ngủi.

Chẳng bao lâu, những Pilgrims (Người Hành Hương) của Queen of Worms đã xâm nhập vào trại đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

***

Vào cuối ngày, một tin đồn đáng kinh ngạc lan truyền khắp đội quân vĩ đại của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm).

Queen of Worms đã cử sát thủ đến ám sát Sky Tide của White Feather… và chúng đã suýt thành công trong nhiệm vụ đê tiện của mình.

May mắn thay, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã đến kịp lúc để giải cứu Saint Tyris.

Tuy nhiên, đó không phải là phần đáng kinh ngạc nhất…

Phần đáng kinh ngạc nhất là những kẻ ám sát chỉ thất bại vì một Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) trẻ tuổi tình cờ ở gần Sky Tide vào thời điểm đó.

Theo những người thợ đã chứng kiến cảnh tượng, Master Sunless - Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) của Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) và là một tay chơi khét tiếng - đã dũng cảm ném mình vào giữa Saint Tyris và Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang tấn công, che chắn cho cô bằng chính cơ thể mình khỏi cơn mưa đòn chí mạng.

Da thịt cậu bị xuyên thủng, và máu cậu đổ ra, nhưng nhờ đó, Sky Tide vẫn không hề hấn gì.

Hơn thế nữa, ngay cả khi đang chảy máu đến chết, Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) vẫn cố gắng gióng lên hồi chuông báo động - đó là lý do tại sao mọi người trong trại bao vây phía bắc đều nghe thấy tiếng chuông du dương, và tại sao Lady Nephis lại có thể đến kịp thời.

Những người lính rùng mình khi nghĩ về những gì sẽ xảy ra nếu Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) dũng cảm không có mặt ở đó.

Sự mất mát của Saint Tyris sẽ là một đòn giáng mạnh vào toàn bộ quân đội.

Rốt cuộc, chỉ nhờ có cô ấy mà những người lính mới có thể chiến đấu mà không sợ bị biến thành tro bụi dưới ánh sáng không thương tiếc của bầu trời trắng rực lửa.

"Chết tiệt… tôi đã sai về Sir Sunless đó."

"Anh biết đấy, phải là một người đàn ông hiếm có mới có thể che chắn cho một người lạ khỏi cái chết bằng chính cơ thể mình."

"Ai cũng có thể chết một cách vô ích, đồ ngốc… điều đáng nói là cậu ta đã cố gắng kêu gọi sự giúp đỡ và cứu được mọi người. Đó mới là một Knight Commander (Chỉ Huy Hiệp Sĩ)."

"Tôi hy vọng rằng tên 'Tạp Chủng' đó không sao. À, tất nhiên là cậu ta không sao - rốt cuộc là Lady Nephis đã ở đó."

"Ồ, vâng. Tôi nghe nói cô ấy đã chữa lành cho cậu ta vài giây trước khi cậu ta qua đời… cũng như chiếc chuông mê hoặc là món quà của cô ấy dành cho cậu ta, và cô ấy sẽ đến bất cứ khi nào cậu ta rung chuông... tên khốn may mắn!"

Những tin đồn tiếp tục lan truyền, ngày càng trở nên phóng đại hơn với mỗi lần kể lại.

Và đó…

Là cách Sunny trở thành anh hùng của Sword Army...

Chương 2095: King and Jester - Nhà Vua và Gã Hề

Không lâu sau trận chiến với Condemnation, King of Swords đang ngồi trên gốc cây cổ thụ to lớn, bao quanh bởi ánh hoàng hôn mờ ảo của Hollows. Thân cây nằm gần đó, vỡ vụn và bị xé nát bởi vô số vết cắt, những dòng nhựa kinh tởm rỉ ra từ đó lên lớp rêu đỏ thẫm.

Thân cây rỗng bên trong, và phần còn lại của những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã chết có thể được nhìn thấy qua những lỗ hổng trên lớp gỗ đỏ như máu.

Anvil đang lau chùi thanh kiếm của mình với vẻ mặt hờ hững trên khuôn mặt vương giả.

Chẳng mấy chốc, có tiếng bước chân, và Jest của Dagonet tiến đến gần ông ta từ hướng trại tạm thời do sáu Saint dựng lên. Lão già bảnh bao dường như không bị xáo trộn bởi tiếng xào xạc săn mồi của khu rừng cổ xưa, hơi dựa vào cây gậy của mình.

Ông ta đã biến mất trong phần lớn trận chiến chống lại Condemnation, chỉ trở lại sau khi nó bị giết. Các Saint đương nhiên có câu hỏi về việc Jest đã biến mất ở đâu trong sự hỗn loạn, ông ta chỉ đơn giản là tạo ra một số Soul Shard (Mảnh Linh Hồn) Supreme (Tối Thượng) và tung ra một loạt những câu chuyện cười đáng ngờ.

Có vẻ như ông ta đã bị một trong những Asura kéo vào một cấu trúc bị chôn vùi, và bị bao vây bởi một số Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) ở đó, không thể trốn thoát và gần như chết đuối trong dung nham khi tàn tích bị phá hủy.

Bây giờ, vài giờ sau, King và đoàn tùy tùng của ông ta đã rời khỏi chiến trường hoang vắng phía sau và tiến vào khu rừng đỏ thẫm một lần nữa, di chuyển về phía tây một lúc trước khi hạ trại.

Lão già dừng lại cách Sovereign (Bá Chủ) vài bước và nhìn ông ta với vẻ mặt tò mò.

"Một thanh kiếm mới?"

Anvil gật đầu im lặng.

"Đó là Condemnation."

Saint Jest tặc lưỡi và nghiên cứu lưỡi kiếm đáng sợ trong vài giây. Sau đó, ông ta rùng mình và nhanh chóng lắc đầu.

"Tôi đoán là bọn trẻ không nhìn thấy phải không?"

King of Swords liếc nhìn ông ta, rồi nhún vai.

"Khi chúng tỉnh táo lại, ta đã biến nó thành một Memory (Ký Ức)."

Lão già gật đầu.

"Tốt, tốt… chà, tôi quan tâm làm gì? Như thể tôi là quản gia của ngài vậy. Đó sẽ là tên Sebastian đáng ghét. Nếu hắn ta còn sống."

Anvil cuối cùng cũng rời mắt khỏi thanh kiếm và lạnh lùng nhìn Jest.

Sau vài giây im lặng, ông ta hỏi với giọng điệu hờ hững:

"Chuyến đi chơi của ông như thế nào?"

Saint Jest cười toe toét.

"Ừm, nó có thể đã tệ hơn. Tôi đã xoay sở để đến được Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) trong lúc hỗn loạn… đáng buồn thay, tôi đã không thể nhìn rõ."

King of Swords nhướng mày, khiến lão già ho khan ngượng ngùng.

"Đứa trẻ đó, Shadow… tôi đoán nó đã cảnh giác với tôi ngay từ đầu. Lúc đầu tôi đã thử cách tiếp cận Hollows, nhưng Echo (Vọng Ảnh) xinh đẹp của cậu ta - hay bất cứ thứ gì mà cô gái mã não đó có - đã ở đó chờ đợi tôi, ẩn mình trong bóng tối. Trời ơi, thật là một cảnh tượng. Dù sao đi nữa, thứ đó ít nhiều được tạo ra để trở thành kẻ thù không đội trời chung của tôi... nó hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công tâm trí. Vì vậy, tôi đã không tấn công và thay thế điều đó bằng cách leo lên mặt đất."

Ông ta thở dài.

"Nhưng có… một thứ gì đó… bảo vệ Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) trên mặt đất. Tôi không thể nhìn thấy nó, và tôi không thể cảm nhận được nó. Nhưng nó ở đó. . .Vì vậy, tôi đã liếc nhìn qua loa và rút lui."

Anvil cau mày, nán lại một lúc, rồi tiếp tục lau chùi thanh kiếm đáng sợ.

Một lúc sau, ông ta hỏi đều đều:

"Và?"

Saint Jest nhún vai.

"Cậu ta chắc chắn đang che giấu điều gì đó. Nhưng là gì? Điều đó, tôi không thể nghĩ được."

Ông ta do dự một nhịp tim, rồi cười toe toét.

"Ý tôi là… điều đó đã quá rõ ràng rồi, tôi đoán vậy! Ngài biết đấy, xét đến chiếc mặt nạ rùng rợn."

Anvil liếc nhìn ông ta không chút thích thú trong đôi mắt xám thép của mình.

"Chiếc mặt nạ đó là một Divine Memory (Ký Ức Thần Thánh) của Seventh Tier (Bậc VII). Hoặc, một trong số chúng, ít nhất là vậy."

Saint Jest nhún vai.

"Tốt cho cậu ta. Chà, dù sao đi nữa… tôi khá chắc chắn rằng cậu ta không làm việc cho cô gái Song đó. Tôi cũng tin chắc rằng cậu ta không liên quan gì đến… người thứ ba. Bất kể cậu ta đang che giấu điều gì, nó chỉ liên quan đến cháu gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)."

Một chút khó chịu len lỏi vào mắt Anvil.

Ông ta nghiên cứu lưỡi kiếm sắc bén của thanh kiếm, im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng xa cách:

"Ông nghĩ ai trong số chúng nguy hiểm hơn?"

Lão già cười.

"Nguy hiểm nhất sao? Cá nhân tôi nghĩ người thứ ba là nguy hiểm nhất."

King nhìn ông ta với một chút tò mò.

"Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã)? Tại sao?"

Saint Jest mỉm cười.

"Những người trầm lặng luôn là vấn đề. Và người đẹp mù lòa của chúng ta, Cassia, yên lặng đến mức, khó để nhớ rằng cô ấy ở đó. Thành thật mà nói, điều đó khiến tôi rùng mình."

Anvil mỉm cười nhẹ, rồi gật đầu.

Vẻ mặt của lão già thay đổi một cách tinh tế.

"Tại sao? Ngài muốn làm gì?"

King of Swords nhún vai.

"Không có gì. Ai nói rằng ta muốn làm bất cứ điều gì?"

Saint Jest cười khúc khích lo lắng.

"Vâng, tốt… tốt. Làm điều gì đó trong khi chúng ta đang ở giai đoạn then chốt của cuộc chiến sẽ là không khôn ngoan."

Anvil loại bỏ thanh kiếm đáng sợ và đứng dậy, nhìn về phía tây. Ở đó, mái vòm của Hollows đang dốc xuống, đổ xuống mặt đất. Đó là ranh giới của Breastbone Hollow (Vùng Rỗng Xương Ức) với một khe nứt tối tăm lớn mở ra một con đường vào First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất).

Ông ta lắc đầu.

"Ông không phải lo lắng."

Nói xong, ông ta quay lại và đi về phía trại nơi sáu Saint đang chuẩn bị thức ăn.

Saint Jest nhìn theo bóng lưng ông ta.

Một lúc sau, ông ta nói khẽ:

"Tôi không lo lắng. Chỉ là… ngài đang làm trái tim già nua của tôi tan nát."

Anvil mỉm cười nhẹ và trả lời mà không quay đầu lại:

"Đừng giả vờ như ông có trái tim, lão già. Chính ông là người đã dạy ta cách trở nên nhẫn tâm."

Jest thở dài, rồi lắc đầu và đi theo.

"Hãy tôn trọng người lớn tuổi, nhóc con... ý tôi là, thưa bệ hạ. Dù sao đi nữa, tôi có quyền đa cảm ở tuổi già của mình, phải không? Tôi sẽ không còn ở đây lâu nữa, ngài biết đấy... vậy, ngài hãy nương tay cho tôi một chút..."

Anvil trả lời một cách hờ hững:

"Ông là một Saint. Tuổi thọ của ông thậm chí không thể so sánh với tuổi thọ của một người phàm, vì vậy đừng giả vờ yếu đuối."

Jest cười khúc khích.

"Điều đó cũng đúng... không, nhưng tại sao ngài lại gọi ta là lão già? Tôi cơ bản đang ở thời kỳ đỉnh cao! Sao ngài dám nói như vậy!"

King không trả lời...

Chương 2096: Island of Peace - Hòn Đảo Hòa Bình

Sau khi Condemnation bị giết và thành phố của nó bị biến thành một vùng đất hoang tàn đen tối, không có gì cản trở kế hoạch của King đi qua bên dưới Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) và tấn công thành trì bất khả xâm phạm của Song Army (Quân Đoàn Song) từ phía sau.

Ngoại trừ chính khu rừng cổ xưa.

Mối đe dọa lớn nhất đã bị loại bỏ, nhưng Hollows vẫn là một địa ngục tối tăm và chết chóc. King và các Saint của ông ta vẫn phải dọn một con đường an toàn cho binh lính, và đó là một nhiệm vụ có quy mô lớn hơn nhiều.

Nhiều đơn vị khác nhau của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đã bí mật được rút khỏi cả hai trại bao vây, bắt đầu dọn một con đường ngầm từ Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) đến lối vào First Rib Hollow (Vùng Rỗng Xương Sườn Thứ Nhất). Cho dù họ làm việc nhanh đến đâu, họ vẫn sẽ mất nhiều ngày, nếu không muốn nói là nhiều tuần, để đảm bảo lối đi an toàn cho lực lượng xâm lược thực sự.

Họ được bảo vệ bởi những thanh kiếm bay của Nhà Vua, di chuyển như những dòng sông phía trên con đường đã dọn sạch, thỉnh thoảng lao xuống đất để loại bỏ những mối đe dọa vô hình.

Trong khi đó, các Saint đang thuần hóa khu rừng xung quanh - săn lùng những kẻ săn mồi cổ xưa sống dưới tán cây đỏ thẫm, nhổ bật gốc những cây ăn thịt người và tiêu diệt bầy sâu bọ đáng ghê tởm.

Sunny hiếm khi dành thời gian dài như vậy trong Hollows trước đây, và tất cả - khu rừng đỏ thẫm kinh hoàng, ánh hoàng hôn mờ ảo của hang xương vĩ đại, những dòng thác kiếm chảy như những dòng thác thép cao phía trên - bắt đầu có cảm giác như một cơn ác mộng sốt sắng.

Nhưng cho dù Hollows có ác mộng đến đâu, những gì đang xảy ra trên bề mặt có vẻ còn khủng khiếp hơn nhiều.

Ở đó, cuộc bao vây Two Crossings (Hai Giao Lộ) vẫn tiếp diễn, với những người lính mệt mỏi mất đi nhiều hơn một chút tỉnh táo còn lại của họ sau mỗi ngày trôi qua.

Những thành trì đáng sợ của Song Army (Quân Đoàn Song) đã đẩy lùi vô số cuộc tấn công, ngoan cố không chịu thất thủ. Cho dù chiến thuật của đội quân bao vây có phát triển như thế nào, những người phòng thủ không bao giờ đầu hàng các thành lũy. Cho dù các công sự bị hư hại khủng khiếp đến đâu, chúng đều được sửa chữa và củng cố mỗi lần.

Xương trắng được sơn màu đỏ gỉ bởi máu, và tổn thất của cả hai đội quân vẫn tiếp tục tăng lên.

Các Saint buộc phải đóng vai trò thụ động trong cuộc tàn sát, vì không ai trong số các Supreme (Tối Thượng) có thể để mất thêm bất kỳ ai trong số họ trước sự tàn phá của chiến tranh… trừ khi không còn lựa chọn nào khác, ít nhất là như vậy.

Lạ lùng thay, không làm gì cả còn làm mất tinh thần hơn nhiều so với việc mạo hiểm mạng sống của họ trong trận chiến.

Two Crossing (Hai Giao Lộ) đã trở thành một luyện ngục.

…Vào một trong những ngày đáng ngại này, Nephis trở lại Ivory Tower (Tháp Ngà) sau khi nhận được báo cáo về thương vong của trận chiến mới nhất. Vẻ mặt cô u ám, và có ngọn lửa trắng lạnh lẽo đang bùng cháy trong đôi mắt xinh đẹp của cô.

Thay vì trở về phòng ngay lập tức, cô đi đến một sảnh tối nơi hàng chục Memory (Ký Ức) phát sáng đang cháy, bao quanh bởi những cái bóng trang nghiêm.

Những Memory (Ký Ức) này thuộc về Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) và đã được để lại ở đây để cho biết rằng chủ nhân của chúng vẫn còn sống. Một khi một Awakened (Người Thức Tỉnh) chết, Memory (Ký Ức) của họ bị phá hủy - vì vậy, mỗi khi một chiếc đèn lồng mê hoặc biến mất, rất có thể nó báo hiệu cái chết của một trong những chiến binh của cô.

Đã từng có gần năm mươi Memory (Ký Ức) phát sáng trong sảnh. Nhưng bây giờ, một số trong số chúng đã biến mất, bị dập tắt mãi mãi.

Nephis dành một thời gian dài để nhìn những chiếc đèn lồng lơ lửng, khuôn mặt cô bất động.

Đó là nơi Sunny tìm thấy cô sau một lúc.

Cậu liếc nhìn những Memory (Ký Ức) đang tỏa sáng, rồi bước đến và đặt tay lên vai cô, xoa bóp chúng nhẹ nhàng.

"Thương vong ngày hôm qua tồi tệ đến mức nào?"

Nephis thở dài nặng nề, rồi giơ tay lên và đặt nó lên một trong những bàn tay của cậu.

"Tệ như chúng ta đã dự đoán."

Cô nán lại một lúc, nhìn những chiếc đèn lồng.

"...Anh biết đấy, đã có hơn một nghìn người sống ở Dark City (Thành Phố Bóng Tối) trước khi em đến đó."

Giọng cô trầm xuống một chút.

"Nhưng khi em rời khỏi đó, chỉ còn lại một trăm."

Và bây giờ, ít hơn một vài người.

Sunny không chắc liệu cô ấy đang hồi tưởng về số phận của Dreamer Army (Quân Đoàn Mộng Mơ) và gánh nặng lãnh đạo mà cô ấy đã đảm nhận trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) hay trách nhiệm đối với Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) - và Song Army (Quân Đoàn Song) thực sự - mà cô ấy đang gánh vác vào lúc này. Có lẽ là cả hai, và sự tương đồng giữa hai điều đó.

Đôi vai cô ấy rất mạnh mẽ, nhưng ngay cả Nephis đôi khi cũng cảm thấy bị áp bức bởi sức nặng của tất cả

Ai mà không cảm thấy như vậy?

Cậu ôm cô từ phía sau.

"Sẽ không còn ai sống sót nếu không có em."

Và có lẽ sẽ không còn ai.

Nephis ngả người ra sau một chút và thở dài.

"Em biết. Nhưng điều đó không làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn."

Sunny vẫn đứng yên một lúc, ôm cô nhẹ nhàng, rồi tách ra và mỉm cười.

"Đi nào. Anh đã chuẩn bị bữa tối, và nó đang sốt ruột chờ em."

Tất nhiên, những món ăn mà cậu đã chuẩn bị đều là món yêu thích của cô ấy… không phải là Nephis rất đam mê thức ăn. Tuy nhiên, sự thờ ơ đó của cô ấy đang dần khuất phục trước ảnh hưởng của cậu, vì vậy gần đây, cô ấy đã thể hiện sự nhiệt tình thoáng qua về điều này và điều kia.

Sunny dẫn Nephis lên tầng cao nhất của Ivory Tower (Tháp Ngà) nơi một bữa tối thịnh soạn được bày biện đẹp mắt trên bàn gỗ. Họ thưởng thức nó trong một bầu không khí không hoàn toàn yên bình, xét đến sự khốn khổ của trại bao vây bên dưới, nhưng gần với nó.

Bất chấp mọi thứ, họ đã cố gắng không thảo luận về cuộc chiến. Đó là một quy tắc bất thành văn do Sunny đặt ra - cậu không muốn họ trở thành kiểu người chỉ có thể nói về những vấn đề thực dụng, vì vậy họ chỉ đơn giản là trò chuyện về bất cứ điều gì xuất hiện trong tâm trí họ trong bữa ăn.

Rốt cuộc, Master Sunless được cho là hòn đảo hòa bình nhỏ bé của Neph trong vùng nước hỗn loạn của cuộc đời khốn khổ của cô ấy. Nếu cậu có thể cho cô ấy một vài khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi khỏi những gánh nặng vất vả mà cô ấy đang gánh vác, thì công việc của cậu đã hoàn thành.

Đó là lý do tại sao điều cậu sắp nói với cô ấy thật khó nói.

Khi họ ăn tối xong, Sunny nhìn Nephis, do dự một lúc, rồi thở dài.

"...Anh phải đi, trong một thời gian ngắn."..

Chương 2097: Checklist - Danh Sách Kiểm Tra

Nephis im lặng một lúc, bình tĩnh quan sát cậu.

Sau đó, cô nhướng mày.

"Rời đi?"

Sunny ngả người ra sau và thở dài.

Sau khi thu thập suy nghĩ của mình, cậu nói với giọng trung lập:

"Những gì xảy ra ở Hollows… thực sự đã đặt mọi thứ vào đúng vị trí của nó, đối với anh. Không chỉ King of Swords đáng sợ như thế nào, mà còn là khoảng cách giữa các Rank (Cấp Bậc) cao lớn đến mức nào. Vì vậy, lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh lại khao khát sức mạnh."

Nephis cau mày, có vẻ miễn cưỡng để cậu đi.

Sunny không biết liệu sự miễn cưỡng đó có phải chỉ là trí tưởng tượng của cậu hay không, nhưng cậu cảm thấy phấn chấn một cách kỳ lạ trước ý nghĩ rằng cô ấy không hài lòng với ý tưởng chia tay với cậu, ngay cả khi đó chỉ là trong một thời gian ngắn.

"Có một số sai sót trong lý luận của anh. Thứ nhất, khoảng cách giữa các Rank (Cấp Bậc) không quan trọng, bởi vì chúng ta… em… sẽ đối đầu với các Sovereign (Bá Chủ) sau khi tự mình đạt được Supremacy (Tối Thượng). Thứ hai, anh và em khác với King of Swords, Queen of Worms và người kia. Bởi vì chúng ta là Divine (Thần Thánh)."

Tất nhiên, cô ấy muốn nói đến Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) của họ.

Sunny đã không giấu giếm rằng cậu cũng sở hữu một trong số đó - trên thực tế, cậu không thực sự cần phải tiết lộ điều đó với Nephis.

Cô ấy ít nhiều đã tự mình tìm ra.

Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) ban cho Awakened (Người Thức Tỉnh) tiềm năng lớn hơn nhiều, và cả Sunny và Nephis đã trải qua vô số thử thách và gian khổ để nhận ra tiềm năng đó.

Họ cũng không phải là những Beast (Dã Thú) đơn thuần, trong khi Anvil, mặc dù là một Supreme (Tối Thượng) vẫn chỉ sở hữu một lõi linh hồn - điều đó cũng góp phần vào sự chênh lệch giữa ông ta và Condemnation.

Có một số sự thật trong lời nói của cô ấy.

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Các kế hoạch luôn đi chệch hướng, vì vậy không có gì đảm bảo rằng mong muốn đạt được Supremacy (Tối Thượng) của chúng ta sẽ được thực hiện kịp thời. Còn về sức mạnh thần thánh của chúng ta… khi nào thì sức mạnh thô sơ là yếu tố quyết định trong bất cứ điều gì? Cả hai chúng ta đều kiếm sống bằng cách giết những sinh vật mạnh hơn chính mình. Anh không muốn thấy mình ở phía đối diện của phương trình này."

Nephis đột nhiên bật cười.

"Và, do đó, anh muốn… tìm kiếm thêm sức mạnh?"

Cậu giơ tay lên và nhún vai.

"Anh có thể nói gì đây, anh là một người phức tạp. Ít nhất anh có thể tự nhủ rằng mình đã làm mọi thứ có thể khi chết."

Cô im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy, anh định tìm kiếm sức mạnh ở đâu?"

Sunny nhìn quanh căn phòng rộng rãi, tràn ngập ánh nắng của cô và nán lại với câu trả lời.

Cuối cùng, cậu nói đơn giản:

"Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)."

Nephis có vẻ giật mình một lúc.

"Cõi… cõi của Shadow God (Thần Bóng Tối)?"

Cậu mỉm cười.

"Đúng vậy. Một cái bóng như anh sẽ đi đâu để tìm thứ như vậy?"

Sau đó, Sunny thở dài.

"Thành thật mà nói, bây giờ chương cuối cùng của cuộc chiến đang đến gần, anh không thể không cảm thấy… không đầy đủ. Bởi vì anh chưa bao giờ tạo ra được Titan Core (Lõi Titan) của mình. Điều đó không có ý nghĩa gì, trong kế hoạch lớn của mọi thứ, đúng vậy. Nhưng anh buộc phải thử."

Cậu không đề cập rằng điều đó sẽ cực kỳ nguy hiểm… không cần thiết.

Nguy hiểm là điều hiển nhiên.

Nephis quan sát cậu một lúc, rồi hỏi với một chút do dự trong giọng nói:

"Tại sao lại là anh? Anh này, ý em là. Anh chưa bao giờ sử dụng Master Sunless cho những nhiệm vụ như vậy."

Sunny mỉm cười cay đắng.

Nếu có thể, cậu đã cho phép người bán hàng khiêm tốn… người bằng cách nào đó đã trở thành một Knight Commander (Chỉ Huy Hiệp Sĩ) nổi tiếng rộng rãi của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) trong thời gian đó… tránh xa bất cứ điều gì liên quan đến chiến đấu và đổ máu.

Nhưng cậu không có nhiều lựa chọn.

"Anh còn có thể làm gì khác? Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang ở trong Hollows, bị theo dõi chặt chẽ bởi một Sovereign (Bá Chủ). Anh không dám kéo bất kỳ hóa thân nào của mình ra khỏi đó. Hóa thân trong trại của Song Army (Quân Đoàn Song) không thể rời khỏi vị trí của nó. Tuy nhiên, anh vừa có sẵn vừa được biết đến với việc nhốt mình trong tầng hầm nhiều ngày liền. Vì vậy, đây là lựa chọn tốt nhất."

Nephis nhìn xuống, không hài lòng.

Tuy nhiên, cuối cùng, cô thở dài.

"Hợp lý."

Một lúc sau, cô lại nhìn cậu và hỏi:

"Vậy thì, khi nào anh đi?"

Thời gian là điều cốt yếu, vì vậy Sunny thấy không có lý do gì để lãng phí nó.

Cậu nhún vai.

"Ngay bây giờ."

Cô quan sát cậu im lặng một lúc.

Sau đó, Nephis ngả người về phía trước và mỉm cười một chút.

"Hay là đi sau bữa sáng?"

Sunny cau mày.

"Nhưng chúng ta vừa ăn tối xong."

Sau đó, biểu hiện của cậu thay đổi.

"Ồ."

Và rồi lại thay đổi.

"Chắc chắn rồi. Đó cũng là một ý tưởng tuyệt vời…"

***

Vào buổi sáng, Sunny đưa ra một vài hướng dẫn cho Aiko và lui vào tầng hầm của Brilliant Emporium.

Ở đó, cậu thực hiện một vài sự chuẩn bị cuối cùng và chuẩn bị tinh thần cho trận chiến.

Ký ức về việc bị một mũi tên xuyên thủng ngực làm cho biểu hiện của cậu trở nên chua chát, nhưng cậu vẫn kiên quyết loại bỏ Nebulous Mantle (Áo Choàng Vô Hình) thay vào đó là Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx).

…Thật kỳ lạ, khi mặc lại bộ giáp đen đáng sợ trên cơ thể ban đầu của mình một lần nữa.

Master Sunless chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, nhưng Sunny đã quen với cuộc sống nhàn nhã của mình.

Nhân cách đó của cậu là một bến cảng an toàn cho cậu, cũng như, hy vọng, là cho Nephis.

Nhưng thời gian đó đã kết thúc.

Ngay cả khi cậu không đi sâu vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) bây giờ, Sunny không chắc Master Sunless có thể tiếp tục tồn tại trong bao lâu nữa.

Sự kết thúc của cuộc chiến, bất kể nó là gì, sẽ thay đổi rất nhiều thứ, vì vậy số phận của cậu - hay sự thiếu sót của nó - là không thể đoán trước được.

Sau khi thu thập suy nghĩ của mình một lúc, cậu triệu hồi cái bóng u ám thành một avatar và nhìn hắn ta một lúc.

"Điều này… sẽ rất đau, phải không?"

Bản ngã khác của cậu cười toe toét u ám và trả lời bằng cùng một giọng nói:

"Tất nhiên rồi. Ngươi đã quên lần trước rồi sao?"

Không, cậu đã không quên.

Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là một nơi nguy hiểm, và đặc biệt là đối với Sunny.

Ngoài kia, những cái bóng đang bị Realm (Cõi Giới) phân tách thành các dòng tinh chất.

Là một sinh vật bằng xương bằng thịt làm chậm quá trình này, phần nào đó, nhưng nó không ngăn chặn được nó.

Điều đó có nghĩa là Sunny sẽ bị giới hạn thời gian ngay khi cậu bước vào Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối).

Tệ hơn nữa, nhiều sức mạnh của cậu sẽ quá nguy hiểm để sử dụng.

Cậu sẽ không thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) xây dựng Shell (Vỏ Bọc) thực sự hiệu quả, gửi những cái bóng của mình đi trinh sát phía trước, hoặc thậm chí tăng cường sức mạnh cho bản thân - hoặc Memory (Ký Ức) của mình - bằng sức mạnh của chúng.

Trớ trêu thay, Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) - được cho là môi trường tự nhiên của cậu - lại đặt ra nhiều hạn chế hơn cho Sunny so với Dream Realm (Cõi Mộng).

Và sau đó là cung thủ bí ẩn nữa.

Sunny mỉm cười.

"Tuy nhiên. Ngươi không thể không cảm thấy phấn khích một cách kỳ lạ. Cuối cùng chúng ta cũng sẽ khám phá một nơi mới."

Sunny thứ hai đảo mắt.

"Sự tò mò đã giết chết con mèo, ngươi biết đấy."

Sunny gật đầu.

Sau đó, cậu cau mày.

"...Con mèo là cái quái gì vậy?"

Bản ngã khác của cậu bật cười.

Có lẽ hơi tự ái khi cười vào những câu chuyện cười của chính mình, nhưng dù sao thì Sunny cũng hài lòng với bản thân.

Giơ tay lên, cậu triệu hồi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối).

[CVT]

Tác giả còn nợ 1 chương, mai trả nhé...

Chương 2098: Prodigal Shadow Returns - Cái Bóng Lạc Lối Trở Lại

Sunny chuẩn bị cho trận chiến trước khi mở cánh cổng của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối).

Rốt cuộc, cậu không biết điều gì sẽ xảy ra khi nó mở ra. Cung thủ bí ẩn đã có thể bắn một mũi tên bay qua cổng lần trước - vì vậy, không có gì đảm bảo rằng sinh vật vô danh sẽ không thể tự mình thoát khỏi Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) nếu có cơ hội.

Trận chiến có thể xảy ra khi Sunny đi qua Gate of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối) hoặc nó có thể xảy ra ngay tại đây, trong tầng hầm của Brilliant Emporium. Cậu phải chuẩn bị cho cả hai trường hợp.

Tất nhiên, cũng có khả năng là sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Một khoảng thời gian đáng kể đã trôi qua kể từ lần cuối cùng Sunny cố gắng khám phá Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Có thể là cung thủ bí ẩn vẫn ở gần cổng, kiên nhẫn chờ đợi cánh cửa mở ra một lần nữa, nhưng cũng có thể là họ đã di chuyển.

Tuy nhiên, Sunny rất nghi ngờ rằng cung thủ đã rời đi.

Thứ nhất, đó là vì bản thân cậu sẽ vẫn ở nguyên vị trí, nằm kiên nhẫn trong một cuộc phục kích. Thứ hai, đó là vì bản chất của cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ.

Có phải cung thủ bí ẩn đã tình cờ ở gần lối vào Gate of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối) khi Sunny bước qua nó không? Có lẽ. Nhưng có nhiều khả năng là họ đã cố tình đợi ở đó, và trong một thời gian dài - có lẽ đã nhận thấy những cái bóng mà Sunny đã sử dụng để gửi vào Đèn Lồng và gọi trở lại vào một thời điểm nào đó.

Nhìn hóa thân của mình, cậu hít một hơi thật sâu.

"Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy triệu hồi ta trở lại ngay lập tức."

Hóa thân của cậu mỉm cười một cách méo mó.

"Tại sao? Nếu ta phản ứng chậm và ngươi tình cờ chết ở ngoài đó… ai biết được, có thể ta sẽ là cơ thể gốc mới. Ồ, nghe hay đấy."

Sunny cau mày.

"Ngươi đang nói cái quái gì vậy, đồ khốn? Nếu cơ thể gốc bị phá hủy, tất cả các ngươi sẽ trở thành vô gia cư. Sau đó, thế giới sẽ trục xuất các ngươi vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) nơi các ngươi sẽ được tái sử dụng thành sáu đám mây tinh chất xinh đẹp. Vì vậy, đừng có thử làm bất cứ điều gì!"

Sau đó, cậu dùng hóa thân để chế nhạo chính mình.

"Nhưng ngươi có chắc không?"

Sunny nhìn hắn ta, không thích thú.

"À, sao cũng được. Ta mệt mỏi với việc nói chuyện với chính mình rồi."

Nói xong, cậu do dự một lúc.

Cậu muốn biến Serpent (Xà Hồn) thành dạng Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn) nhưng không chắc liệu những cái bóng của mình có bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) làm hại hay không. Rốt cuộc, đó là một thế giới nơi những cái bóng bị phân hủy thành tinh chất thuần túy… ngay cả bản thân cậu cũng sẽ bắt đầu sụp đổ ngay khi bước vào, vậy còn những tay sai trung thành của cậu thì sao?

'Shadow God (Thần Bóng Tối) đã nghĩ cái quái gì vậy…'

Tại sao lại làm cho vương quốc của mình trở nên khắc nghiệt với chính những đứa con của mình?

Lắc đầu, Sunny tạo ra một chiếc khiên từ những cái bóng lấp đầy tầng hầm và liếc nhìn hóa thân của mình lần cuối trước khi trở nên nghiêm túc.

"Ta đi đây."

Sau đó, cậu ra lệnh cho cánh cổng của Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) mở ra, tự biến mình thành một cái bóng và trượt vào vực thẳm tối tăm.

Một lúc sau, cậu thấy mình ở trong một vùng đất quen thuộc, xinh đẹp, đau khổ.

Nhanh chóng biến thành dạng vật chất, Sunny cúi mình trên đỉnh một gò đất cao. Có một vùng đất hoang vắng của những ngọn đồi tối tăm trải dài trước mặt cậu theo mọi hướng, bao phủ trong bóng tối. Không có cỏ, không có cây cối, không có rêu, và không có hoa - không có dấu hiệu của sự sống, chỉ có sự tĩnh lặng và im lặng.

Mặt đất được bao phủ bởi một lớp bụi đen mịn, và phía trên cậu là một bầu trời đen kịt. Không có ngôi sao và không có mặt trăng, chỉ có một khoảng không gian bóng tối dường như vô tận, được chiếu sáng bởi ánh sáng bạc tuyệt đẹp của những cơn bão tinh chất ở xa.

Ở phía xa, những đám mây tinh chất hỗn loạn di chuyển và xoáy, như thể được mang theo bởi những cơn gió ma quái. Những dòng chảy rạng rỡ giống như những dòng sông ánh sao tuyệt đẹp chiếu sáng vùng đất hoang vắng, khiến những cái bóng cổ xưa, to lớn sống ở đó chảy và nhảy múa.

Một lần nữa, Sunny bị choáng váng bởi cảnh tượng tối tăm đó ngoạn mục đến mức nào.

Nhưng nó cũng thật đáng sợ, bởi vì cậu có thể cảm nhận được sự giận dữ hủy diệt của những cơn bão tinh chất ngay cả từ xa. Nó vừa đáng sợ vừa kỳ lạ, khiến cậu cảm thấy cái chạm lạnh lẽo của nỗi sợ hãi nguyên thủy.

Đồng thời, Sunny cảm thấy một dòng tinh chất linh hồn chảy vào linh hồn mình, và một sức mạnh mới thấm vào cơ thể. Ở đây trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) cậu đang ở trong nguyên tố nguồn của mình. Cậu mạnh mẽ hơn ở đây so với bất kỳ nơi nào khác, bất chấp nhiều hạn chế đặt ra cho cậu bởi bản chất u ám của vùng đất này.

Những cái bóng bao quanh cậu cổ xưa không thể tả và sâu thẳm không thể dò được. Sự thờ ơ, ngủ say yên tĩnh của chúng khiến cậu cảm thấy bình tĩnh và yên bình.

Nhưng tất cả chỉ là ảo ảnh.

Không có hòa bình trong vương quốc hoang vắng này, và không có lý do gì để cảm thấy bình tĩnh.

Gần như ngay khi Sunny xuất hiện, một đốm sáng nhỏ xíu bay lên từ cánh tay cậu và từ từ trôi vào bầu trời… đó là dấu hiệu cho thấy linh hồn cậu đang dần tan rã.

Cậu nghiến răng.

Chuyến viếng thăm Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) của cậu sẽ là một cuộc đua. Cậu càng ở lại đây lâu, cậu sẽ càng mất nhiều mảnh vỡ bóng tối - và nếu cậu nán lại quá lâu, linh hồn cậu rất có thể sẽ sụp đổ hoàn toàn. Vì vậy, nhiệm vụ của cậu là hấp thụ các mảnh vỡ nhanh hơn so với việc mất chúng.

Và để làm như vậy, cậu phải tìm thứ gì đó để giết.

Điều này hứa hẹn sẽ là một nhiệm vụ thảm khốc. Rốt cuộc, Sunny đã bị tước bỏ hầu hết sức mạnh của mình vào lúc này, hoàn toàn đơn độc và thiếu kiến thức.

Những mũi tên đen có thể bắt đầu bay về phía cậu từ bóng tối bất cứ lúc nào.

…Nhưng chúng đã không.

Trên thực tế, khi Sunny nhìn xung quanh, cậu nhận ra rằng cảnh quan xung quanh đã thay đổi đáng kể so với lần cuối cùng cậu nhìn thấy nó.

Những ngọn đồi xung quanh đã sụp đổ, và mặt đất nứt nẻ. Ở đây và ở đó, những mảnh vỡ lớn của đá hắc diện thạch nằm chôn vùi trong hoàng hôn đen, nhiều mảnh trong số chúng đã vỡ tan và bởi một lực lượng khủng khiếp nào đó. Đó là một cảnh tượng tàn phá lớn, khiến cậu cảm thấy như một cơn bão tinh chất gần đây đã đi qua khu vực này.

Nhưng khi cậu nhìn kỹ, cậu cảm thấy rằng đó không phải là trường hợp. Thay vào đó… có vẻ như một trận chiến khốc liệt đã diễn ra ở đây không lâu trước đây.

Không có dấu hiệu của cung thủ bí ẩn, nếu họ thậm chí còn sống sót sau sự tàn phá.

Nhìn chằm chằm vào vùng đất rộng lớn bị đảo lộn, Sunny hạ thấp tấm khiên của mình một chút.

Cậu khá bối rối.

'Cái quái gì đã xảy ra ở đây?'..

Chương 2099: Realm of Death - Cõi Chết

Sunny muốn được an toàn và từ từ đánh giá tình hình, nhưng đồng thời, những đốm sáng thỉnh thoảng trôi vào bóng tối nhắc nhở cậu rằng linh hồn của cậu đang dần tan rã.

Vì vậy, cậu khẽ nguyền rủa và đi xuống từ gò bụi hắc diện thạch cao để khám phá khu vực xung quanh.

May mắn thay, vẫn không có ai xung quanh.

Cũng không ai cố gắng đâm xuyên tim cậu bằng một mũi tên… thay vào đó, Sunny chỉ bị bao quanh bởi sự im lặng.

Sau khi điều tra dải đất tối tăm bị tàn phá, cậu càng tin chắc rằng một trận chiến đã xảy ra ở đây.

Các lực lượng liên quan thực sự đáng sợ, định hình lại toàn bộ cảnh quan, nhưng không có thi thể nào còn lại nằm trên mặt đất, không có dấu vết máu, và không có dấu vết nào có thể cho cậu biết chính xác chuyện gì đã xảy ra.

Ngoại trừ một.

Quỳ xuống trong lớp bụi đen, Sunny nhặt một thứ gì đó từ mặt đất lên.

Một chiếc lông quạ… giống hệt như lông vũ của những mũi tên đen mà cậu đã mang theo từ Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) lần trước.

Sau khi sàng lọc qua lớp bụi thêm vài phút nữa, cậu phát hiện thêm một vài mảnh vỡ của mũi tên - trục đã bị gãy, và đầu mũi tên bằng đá hắc diện thạch đã vỡ tan, dường như không xuyên thủng được mục tiêu.

Cậu nghiên cứu phần còn lại của mũi tên với vẻ mặt u ám.

Một đốm sáng khác trôi vào bầu trời đen, ánh bạc của nó phản chiếu trong viên đá hắc diện thạch lởm chởm trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

'Hừm.'

Có vẻ như cung thủ bí ẩn đã gặp phải thứ gì đó còn khủng khiếp hơn.

Sunny không chắc liệu cậu có nên vui mừng hay lo lắng về sự thật… không bị phục kích ngay khi cậu xuất hiện chắc chắn là một bất ngờ thú vị, nhưng biết rằng có những sinh vật nguy hiểm hơn ở gần khiến cậu cảnh giác.

Mặt khác…

Điều đó có nghĩa là cậu có nhiều thứ hơn để giết, và những thứ này ở đâu đó gần đây.

'Không có thời gian để lãng phí.'

Đứng dậy, Sunny nghiên cứu mặt đất.

Dấu vết có thể không cho cậu biết chính xác trận chiến đã diễn ra như thế nào, nhưng chúng đã cho cậu biết một điều - hướng mà các đối thủ vô danh đã rời đi.

Vì vậy, Sunny đi theo cùng một hướng, chạy không tiếng động qua bóng tối.

Sức mạnh mới tìm thấy tràn ngập cơ thể cậu, và tốc độ của cậu thậm chí còn lớn hơn những gì cậu thường có thể làm được - điều này đã khá đáng kinh ngạc, xét đến Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) của cậu.

Di chuyển những khoảng cách lớn mỗi phút, Sunny nhanh chóng di chuyển qua khung cảnh hoang vắng của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Phong cảnh xung quanh cậu không thay đổi nhiều, hoặc hoàn toàn không.

Những ngọn đồi tối tăm tương tự bao quanh cậu từ mọi phía, và không có dấu hiệu của bất kỳ sự sống hay chuyển động nào.

Bầu trời đen treo trên đầu cậu, được chiếu sáng bởi những cơn bão ở xa.

Sự tàn phá mà cậu đã chứng kiến gần lối vào Gate of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối) vẫn tiếp diễn dọc theo con đường của cậu.

Nó tinh tế hơn ở một số nơi và dữ dội hơn nhiều ở những nơi khác.

Nhiều ngọn đồi bụi hắc diện thạch đã bị phá hủy, và chính mặt đất nứt ra, những cái bóng chảy vào các vết nứt để lấp đầy chúng một cách thoải mái.

Sunny càng quan sát những dấu vết do các chiến binh vô danh để lại, cậu càng trở nên lo lắng.

Sức mạnh mà họ thể hiện thực sự đáng sợ, khiến cậu ngày càng cảm thấy lo lắng về việc phải đối mặt với họ trong trận chiến.

Đến một lúc, Sunny đột nhiên dừng lại, cảm nhận được những cái bóng phía trước cậu di chuyển.

Cậu do dự một chút, sau đó sử dụng một số bóng tối xung quanh để tạo lại chiếc khiên đang vỡ vụn của mình và lén lút tiến về phía trước.

Di chuyển vài km, cậu tiếp cận nguồn chuyển động và đột ngột dừng lại.

Biểu hiện của cậu thay đổi một cách tinh tế.

Ngoài kia trước mặt cậu, rải rác khắp vùng đất hoang vắng, vô số bóng đen đang di chuyển chậm rãi.

Hình dạng của chúng mơ hồ và không rõ ràng, nhưng không thể nhầm lẫn là con người.

Chúng là những cái bóng.

Những cái bóng đang đi theo một hướng duy nhất - cùng hướng mà cậu đã đi - với những bước đi chậm rãi, không vững chắc.

Chúng thuộc về những sinh vật sống… hoặc ít nhất đã từng thuộc về những sinh vật sống.

Tuy nhiên, không có tia lửa sống nào về chúng, không có dấu hiệu của trí thông minh, không… có ý thức.

Chúng có vẻ kỳ lạ yên bình, nhưng cũng trống rỗng, giống như những tiếng vọng lạc lõng và im lặng của những gì chúng đã từng là.

Nếu có bất cứ điều gì, điều mà chúng giống nhất là những cái bóng im lặng sống trong biển linh hồn của Sunny.

Tuy nhiên, những cái bóng này đang phát ra một ánh sáng dịu dàng.

Khi chúng bước đi, những vệt hạt ánh sáng trôi phía sau chúng, bay lên bầu trời.

Như thể những bóng đen đang chìm trong ngọn lửa bạc, từ từ tan biến vào ánh sáng.

Khi Sunny quan sát, một số cái bóng tan biến hoàn toàn, biến thành tinh chất thuần túy.

Sau đó, các tia lửa tinh chất bị gió phân tán, chỉ để lại sự trống rỗng phía sau…

Một lúc sau, một vài cái bóng nữa đi theo.

Một số biến mất nhanh chóng, và một số biến mất chậm hơn một chút.

Nhưng trong cả hai trường hợp, có vẻ như thời gian của chúng ở đây rất ngắn ngủi, và chúng không có ý định đạt được bất kỳ đích đến nào mà chúng đang tìm kiếm.

Sunny nghiên cứu những cái bóng lang thang thêm một lúc nữa, rồi thở dài và nhìn đi chỗ khác.

Không khó để nhận ra chúng là gì.

Chúng là cái bóng của những Awakened (Người Thức Tỉnh) binh lính đã thiệt mạng trong trận chiến gần đây, và đang bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) biến thành những dòng tinh chất thuần túy.

'Đó là vương quốc của người chết.'

Cũng giống như Odysseus đã từng xuống địa ngục và gặp gỡ những cái bóng của người chết, Sunny cũng vậy, bây giờ đã xuống vương quốc của cái chết.

Chỉ là những cái bóng này không quan tâm đến máu sống, và sẽ không lấy lại ký ức của chúng sau khi uống nó.

Nếu có bất cứ điều gì, chúng dường như hoàn toàn yên bình trong sự hủy diệt chậm chạp của chúng, không chú ý đến nó.

Sunny nhắm mắt lại một lúc, rồi mở mắt ra và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Cậu đi qua giữa những cái bóng lang thang, cảm thấy kỳ lạ như một trong số chúng, và chẳng mấy chốc đã bỏ lại chúng phía sau.

Cuối cùng, cậu nhận thấy một sự bất thường kỳ lạ ngay phía trên đường chân trời.

Ngoài kia, ở phía xa, một ánh sáng nhạt dường như chiếu sáng bầu trời.

Sunny nhảy lên không trung, bay cao hàng chục mét và đáp xuống đỉnh một ngọn đồi.

Ở đó, cậu bất động một lúc, chăm chú nhìn ánh sáng xa xôi, rồi cau mày và chạy về phía nó.

Khi cậu lén lút lao qua biển bụi hắc diện thạch, ánh sáng nhạt dường như cũng di chuyển.

May mắn thay, tốc độ của cậu lớn hơn, vì vậy nó từ từ đến gần hơn.

Chẳng mấy chốc, cậu đã có thể phân biệt được nguồn gốc của ánh sáng tuyệt đẹp - đó là một chùm lớn linh hồn tinh chất lấp lánh bay lên bầu trời đen.

Tuy nhiên, dòng thác tinh chất nhỏ hơn nhiều so với những đám mây bão di chuyển ở phía xa, và cũng không sở hữu bất kỳ sự giận dữ lạnh lẽo nào của chúng.

Tăng tốc độ, Sunny lao về phía trước như tia chớp và chẳng mấy chốc đã lên đến đỉnh một ngọn đồi cao khác.

Cuối cùng cậu cũng nhìn thấy nguồn gốc của cột tinh chất...

Và giật mình, sửng sốt.

'...Mình sẽ bị nguyền rủa.'

Ở đó, ở phía xa, một cái bóng khổng lồ đang bước đi trên vùng đất hoang vắng, cao chót vót phía trên nó ở độ cao vài km.

Đó là cái bóng của Condemnation...

Chương 2100: Wolves of Shadow Realm - Sói của Cõi Bóng Tối

Cái bóng của Condemnation trông khác trước, nhưng không thể nhầm lẫn là cùng một sinh vật.

Hình dáng khổng lồ di chuyển qua dải cát hắc diện thạch hoang vắng với những chuyển động chậm chạp một cách lừa dối, mỗi bước đi của nó làm rung chuyển thế giới.

Nó được dệt từ những cái bóng, bụi đen, những mảnh vỡ khổng lồ của hắc diện thạch, và gió.

Không giống như cái bóng của những binh lính Awakened (Người Thức Tỉnh) mơ hồ và không rõ ràng, cái bóng này gần như hoàn toàn nguyên vẹn.

Vô số tia lửa tinh chất đang trôi vào bầu trời đen từ bề mặt của nó, theo sau cái bóng của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) như một chùm mây cuồn cuộn.

Cảnh tượng của nó - vùng đất tối tăm hoang vắng, hình dáng khổng lồ màu đen bước đi trên đó, những dòng thác ánh bạc rạng rỡ xoáy quanh nó như ngọn lửa - thật tuyệt vời và đẹp đẽ một cách kỳ lạ, nhưng cũng đáng sợ.

Trong một khoảnh khắc, Sunny tự hỏi tại sao cậu lại có thể bắt gặp cả cái bóng của những người lính đã ngã xuống của Godgrave và cái bóng của Condemnation.

Rốt cuộc, Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) rất rộng lớn, vậy cơ hội là bao nhiêu?

Có một số câu trả lời khả thi.

Một là Gate of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối) đã đưa cậu đến một địa điểm tương quan với Godgrave, và do đó, mọi thứ chết gần cậu ở đó đều tự nhiên đi vào cùng một góc của Vương Quốc Tử Vong.

Một câu trả lời khác là Gate of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối) đơn giản là nằm gần lối vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và cái bóng của tất cả chúng sinh đi vào vùng đất tối tăm này ở đâu đó gần đó.

Nếu vậy, thì Sunny hiện đang ở vùng ngoại ô của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và hướng mà những cái bóng lang thang đang đi, có lẽ, là trung tâm của nó.

Trong mọi trường hợp, cái bóng của Condemnation khác với những cái bóng yên tĩnh, trống rỗng mà cậu đã thấy trước đây.

Không chỉ là nó đang tan rã thành tinh chất với tốc độ chậm hơn nhiều, chậm đến mức trên thực tế, có lẽ sẽ mất vô số năm để biến mất hoàn toàn - mà nó còn không trống rỗng như chúng.

Cái chết là một vũ khí phá hủy Corruption (Tha Hóa) vì vậy cái bóng của Condemnation không thực sự là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Tuy nhiên, dường như nó đã giữ lại được nhiều hơn nhiều so với chủ nhân cũ của nó so với cái bóng của các Awakened chiến binh.

Sunny có thể cảm nhận được một chút xa xôi, mờ nhạt của ý chí kinh hoàng tương tự mà cậu đã cảm thấy trong Hollows phát ra từ cái bóng khổng lồ.

Có vẻ như ý chí của một vị thần đã vượt qua cả cái chết, ít nhất là một phần được thừa hưởng bởi cái bóng của nó.

Cái bóng của Condemnation dường như sở hữu một số quyền lực.

Tuy nhiên…

Sunny đột nhiên tái mặt và lùi lại một bước.

Điều đó sẽ không cứu được nó.

'C—cái quái gì thế này…'

Sau khi chứng kiến cái bóng khổng lồ, Sunny đoán rằng sự tàn phá mà cậu đã chứng kiến là kết quả của trận chiến giữa cái bóng của Condemnation và cung thủ bí ẩn.

Rốt cuộc, cung thủ đó đã tấn công Sunny ngay khi nhìn thấy… tại sao cái bóng của một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) lại khác biệt?

Nhưng sự thật phức tạp hơn.

Bởi vì có nhiều người tham gia vào trận chiến này hơn cậu dự đoán.

Trận chiến vẫn đang tiếp diễn.

Khi cái bóng của Condemnation bước đi trên vùng đất hoang vắng tối tăm, nó bị bao vây bởi những sinh vật kỳ lạ khiến máu Sunny đông cứng lại.

Những sinh vật này khá to lớn, mỗi con có chiều ngang hàng trăm mét.

Chúng vô hình và không có hình dạng, được dệt hoàn toàn từ bóng tối, và di chuyển trên những cồn cát đen như thể được mang theo bởi một cơn gió ma quái.

Bắt kịp cái bóng khổng lồ, chúng bay lên không trung như những tấm vải liệm khổng lồ của bóng tối không thể xuyên thủng, sau đó rơi xuống cơ thể nó trong khi thay đổi hình dạng.

Vô số xúc tu đen lao về phía trước để đào sâu vào cái bóng khổng lồ, và những kẻ trôi dạt tối tăm bám vào bề mặt của nó như đỉa, cắn ra những mảng thịt khổng lồ của Condemnation.

Chúng đang ăn tươi nuốt sống nó.

Hoặc ít nhất là đang cố gắng.

Cái bóng của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) không nhàn rỗi.

Tiếp tục đi theo cùng một hướng, nó di chuyển bàn tay từ từ, cố gắng đánh chặn và tiêu diệt những sinh vật kinh khủng.

Một vài trong số chúng đã bị tiêu diệt, nhưng một vài con khác vẫn tiếp tục xé toạc cái bóng khổng lồ một cách tàn nhẫn, nuốt chửng nó từng mảnh.

Giống như những kẻ săn mồi rình rập con mồi.

Sunny rùng mình.

Một vài điều trở nên rõ ràng với cậu cùng một lúc.

Đầu tiên là Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) không trống rỗng như cậu đã nghĩ.

Cái bóng của Condemnation, thuộc về một sinh vật Bị Nguyền Rủa, dường như đã giữ lại một số ý chí của nó.

Vì vậy, có thể có những sinh vật có ý thức khác trong vùng đất hoang vắng này.

Và giống như Sunny, có lẽ họ cần phải tiêu thụ các mảnh vỡ để ngăn mình sụp đổ.

Cậu không chắc chắn về nhiều điều, nhưng cậu chắc chắn rằng những sinh vật Bị Nguyền Rủa không chết thường xuyên.

Do đó, sự xuất hiện của cái bóng của Condemnation phải giống như một sự cám dỗ không thể cưỡng lại đối với tất cả những nỗi kinh hoàng ẩn nấp trong góc này của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) gọi chúng đến một địa điểm để thưởng thức bữa tiệc hiếm có.

Nhưng chúng là gì?

Cái bóng của những sinh vật cổ xưa, giống như Condemnation?

Những sinh vật bóng tối thực sự như Nightmare (Ác Mộng) hay Serpent (Xà Hồn)?

Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)?

Hay một thứ gì đó hoàn toàn khác?

Cậu không biết… chưa biết.

Nhưng cậu sẽ phải tìm ra.

Vì một lý do đơn giản…

Nếu những thứ kinh hoàng này đang cố gắng nuốt chửng cái bóng của Condemnation, điều đó có nghĩa là Sunny cũng có thể tiêu thụ nó.

Cậu không có cơ hội đánh bại một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)… nhưng cái bóng của một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) thì sao?

Ít nhất, điều đó nằm trong phạm vi khả năng, đặc biệt là khi những kẻ trôi dạt tối tăm đã làm suy yếu nó, và sẽ tiếp tục làm như vậy.

Sunny nghiên cứu cái bóng khổng lồ, cảm thấy một sự tham lam gần như choáng ngợp.

Cái bóng của một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)… nếu cậu tiêu diệt nó, hoặc ít nhất là giáng đòn cuối cùng vào nó, thì cậu sẽ nhận được bao nhiêu mảnh vỡ bóng tối?

Nó sẽ không chỉ là một vài chục, như cách nó sẽ xảy ra với một sinh vật bình thường.

Bởi vì Sunny nhận được phần của mình trong số các mảnh vỡ khi giết những thứ tương tự như mình, giống như con người nhận được một phần của tất cả các mảnh vỡ linh hồn tích lũy khi giết những người khác.

Vì vậy… có lẽ là hàng ngàn.

Đôi mắt cậu lấp lánh trong bóng tối.

'Mình phải là người kết liễu nó, bằng mọi giá.'

Sunny gần như đã sẵn sàng lao về phía trước khi cậu nhận thấy một sự thay đổi đột ngột trong nhịp điệu của trận chiến khổng lồ ở phía xa.

Một kẻ trôi dạt tối tăm khác bay lên không trung, sẵn sàng cắn một miếng lớn ra khỏi Condemnation…

Khi một thứ gì đó lao qua bầu trời đen, va chạm với nó và xé toạc sinh vật ra.

Con quái vật bị thương rơi xuống đất trong một dòng thác bóng tối.

Nó đã bị trúng một mũi tên.

Sunny hơi nghiêng đầu.

'Ừm, tốt.'

Có vẻ như cung thủ bí ẩn vẫn còn trong cuộc chiến.

[CVT]

Có một số hình ảnh về Shadow Realm trên group FB nha mọi người...

Chương 2101: Creatures of Darkness - Sinh Vật Bóng Tối

Sinh vật bị thương đổ sụp xuống đất, bao phủ nó như một tấm màn bóng tối rách nát.

Một lát sau, bóng tối gợn sóng, và rồi thứ gì đó từ từ trồi lên từ bên trong.

Từ xa, trông như thể một hình thù gớm ghiếc đang trồi lên từ mặt đất, vẫn bị bao phủ bởi tấm màn rách nát và kéo nó lên cùng…

Nhưng thực ra, bóng hình kỳ dị đó không trèo ra khỏi bóng tối.

Thay vào đó, chính bóng tối tự biến đổi thành một hình dạng mới.

Chẳng mấy chốc, một con thú đáng sợ đã đứng trên cồn cát obsidian (hắc thạch) cao hàng trăm mét, bốn móng vuốt to lớn của nó đào sâu vào lớp bụi đen bằng những móng vuốt sắc nhọn.

Mõm của nó giống như của một con sói, và những xúc tu bóng tối cuồn cuộn phấp phới trong không khí phía sau nó như một tấm áo choàng rách nát.

Con thú to lớn nhìn chằm chằm vào sự hoang tàn của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) bằng đôi mắt vô hồn, rồi ngẩng mõm lên bầu trời đen, phát ra một tiếng hú thê lương.

Ngay cả từ xa, Sunny cảm thấy một cơn đau âm ỉ tấn công linh hồn mình sau khi tiếng hú quét qua cậu.

'À…'

Cậu chuyển ánh nhìn, cố gắng hiểu Rank và Class của sinh vật kinh hoàng đó.

Bản chất của nó là gì?

Nó cũng là một cái bóng, hay là thứ gì đó khác hoàn toàn?

Nó có bị nhiễm lời nguyền đồi bại của Corruption (Tha Hóa) hay không?

Sunny không chắc rằng bất cứ thứ gì ngoại trừ cái bóng có thể vào được Realm of Death (Cõi Chết)… hoặc ít nhất là chịu đựng nó trong một thời gian.

Có lẽ những sinh vật có sức mạnh to lớn, như Condemnation đã từng, có lẽ là vậy — nhưng những sinh vật đó rất hiếm.

Vì vậy, hợp lý mà nói, những kẻ lang thang trong bóng tối phải là cái bóng của người chết, giống như cái bóng của Condemnation, hoặc là những sinh vật bóng tối giống như cậu.

Tuy nhiên…

Có điều gì đó về chúng khiến Sunny cảm thấy kinh hãi và bất an.

Chúng có thể là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không?

Cậu không chắc.

Cái chết được tạo ra như một vũ khí chống lại Corruption (Tha Hóa) và bằng cách chết đi, những người bị ảnh hưởng bởi Corruption (Tha Hóa) sẽ được thanh tẩy khỏi nó.

Do đó, cái bóng của Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ thuần khiết khi chúng bước vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)… và nếu những sinh vật bóng tối được sinh ra từ cái bóng của người chết, thì có lẽ đó là lý do tại sao cậu chưa bao giờ thấy một sinh vật nào khuất phục trước Corruption (Tha Hóa).

Có lẽ đó là lý do tại sao cậu cũng chưa bao giờ gặp một sinh vật bóng tối trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Xét cho cùng, sau hàng ngàn năm hoang tàn, chỉ có những kẻ bị vặn vẹo bởi Corruption (Tha Hóa) mới sống sót trong sự kinh hoàng rộng lớn của nó… Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Điều đó nói lên rằng, không có gì thực sự miễn nhiễm với ảnh hưởng ô uế của Primordial Void (Hư Không Nguyên Thủy)… ngoại trừ Nephis.

Ngay cả Weaver cũng buộc phải cắt đứt cánh tay của mình khi tiếp xúc với Corruption (Tha Hóa) và vì vậy, Sunny sẽ không đánh cược mạng sống của mình vào quan niệm rằng những sinh vật bóng tối không thể bị tha hóa.

Nhìn vào bản chất của kẻ lang thang bóng tối…

Cậu nhìn thấy thứ mà cậu không ngờ tới.

Cậu không thấy gì cả.

Không có ánh sáng nào phát ra từ các lõi linh hồn rực rỡ.

Cũng không có sự tha hóa đồi bại nào lan ra từ các điểm nút kinh hoàng.

Thay vào đó, chỉ có bóng tối.

Không phải thứ bóng tối đồi bại mà cậu đã thấy trong linh hồn của vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà là thứ bóng tối lạnh lẽo và không thể xuyên thủng khiến cậu không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong con quái thú.

True darkness. (Bóng tối thực sự)

Sunny bất động trong vài giây, choáng váng.

'... Creatures of Darkness (Sinh Vật Bóng Tối)?'

Trước đây, thế giới quan của cậu khá đơn giản.

Có con người, và có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — và chỉ có vậy.

Nhưng khi Sunny du hành qua Dream Realm (Cõi Mộng) và nhìn thấy nhiều hơn, cậu biết rằng thế giới không đơn giản như vậy.

Có những loại sinh vật khác ở đâu đó ngoài kia.

Có Chaos Creatures (Sinh Vật Hỗn Loạn) — Void Beings (Sinh Vật Hư Không) — tồn tại trong Void (Hư Không).

Cũng có những sinh vật vừa Divine (Thần Thánh) vừa Profane (Ô Uế) và do đó không phù hợp với bất kỳ mô tả nào, giống như Nephilim bí ẩn.

Cũng có những sinh vật hư vô, mà cậu đã gặp trong sương mù phía trên Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow).

Cũng có những sinh vật thần thánh khác ngoài con người — những sinh vật cao quý, như người cổ đại của Dream Realm (Cõi Mộng) đã gọi chúng.

Trong số đó, có những sinh vật bóng tối giống như cậu.

Vì vậy, nếu tồn tại Shadow Creatures (Sinh Vật Bóng Tối)… chẳng phải sẽ rất tự nhiên nếu Darkness Creatures (Sinh Vật Bóng Tối) cũng tồn tại sao?

Giống như nỗi kinh hoàng mà Nephis đã gặp trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình.

Tuy nhiên, nếu những kẻ lang thang bóng tối thực sự là những sinh vật được sinh ra từ bóng tối thực sự, thì Sunny có hai câu hỏi… thực ra là ba câu hỏi.

Đầu tiên, chúng là Divine (Thần Thánh) hay Profane (Ô Uế)?

Bóng tối thực sự được sinh ra từ máu của một Void Being (Sinh Vật Hư Không) bị giết, xét cho cùng là như vậy.

Vì vậy, những nỗi kinh hoàng săn mồi này có thể là cả hai hoặc không phải.

Chúng thậm chí có thể được coi là sinh ra từ Void (Hư Không) thay vì chỉ bị tha hóa bởi ảnh hưởng của nó, giống như Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Thứ hai, chúng đang làm gì trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)?

Shadow (Cái Bóng) và True Darkness (Bóng Tối Thực Sự) là kẻ thù tự nhiên, vì vậy thật kỳ lạ khi thấy những sinh vật bóng tối ở đây — chứ đừng nói đến việc thấy chúng săn đuổi cái bóng của Condemnation, cố gắng nuốt chửng nó từng mảnh.

Làm sao chúng có thể vào được Realm of Death (Cõi Chết) mà không tự mình chết?

Sunny không chắc, nhưng cậu nghi ngờ rằng đây là vùng ngoại ô của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đang ngày càng lớn.

Và cuối cùng, câu hỏi thứ ba và quan trọng nhất...

Làm thế nào để cậu giết chúng?

Nếu những kẻ lang thang bóng tối thực sự là những sinh vật của bóng tối thực sự, thì việc giết chúng sẽ không mang lại cho Sunny cơn mưa Shadow Fragments (Mảnh Vỡ Bóng Tối) mà cậu đã mong đợi.

Tuy nhiên, cậu phải giết chúng — không vì lý do nào khác ngoài việc ngăn chúng phá hủy cái bóng của Condemnation, thứ mà cậu muốn tự mình phá hủy.

'Điều đó... sẽ rất khó khăn.'

Cậu thậm chí còn không chắc những sinh vật này mạnh đến mức nào, nhưng có điều gì đó mách bảo cậu rằng chúng rất mạnh — bằng chứng duy nhất mà cậu cần là chứng kiến cái bóng của một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đang vật lộn để thoát khỏi sự truy đuổi của chúng như thế nào.

Và rồi còn có cung thủ bí ẩn.

Ngay cả bây giờ khi Sunny đã quan sát trận chiến cẩn thận, cậu vẫn không thể nhìn thấy họ — điều này khá kỳ lạ, thực sự, khi xét đến việc ánh mắt của cậu có thể xuyên thủng bất kỳ cái bóng nào.

Cậu cảnh giác với cung thủ đó hơn cả những kẻ lang thang bóng tối.

'Chết tiệt.'

Nhìn thấy một đốm sáng khác trôi ra từ dưới áo giáp của mình, Sunny nghiến răng và lao về phía trước...

Chương 2102: Adversary - Kẻ Thù

Chương 2102: Adversary - Đối Thủ

Khi Sunny lao tới để tiếp cận cái bóng khổng lồ của Condemnation, cậu gần như biến thành một cái bóng để tăng tốc độ và ẩn mình khỏi tầm nhìn, hành động theo bản năng.

Tuy nhiên, cậu đã không làm vậy — làm như vậy sẽ cho phép Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tàn phá linh hồn cậu và khiến cậu bị tụt lại rất xa trong cuộc đua với thời gian.

Tất nhiên, còn có khía cạnh khác của Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) — dịch chuyển tức thời giữa các cái bóng.

Tuy nhiên, Sunny không chắc rằng mình có thể sử dụng nó.

Chỉ bây giờ khi đã ở trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) cậu mới bắt đầu tự hỏi Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) thực sự hoạt động như thế nào.

Sunny có di chuyển vật lý giữa các cái bóng hay cậu biến thành một cái bóng khi rơi vào vòng tay của chúng, sau đó được trở lại hình dạng hữu hình ở phía bên kia — tất cả chỉ trong tích tắc?

Có một cách để tìm hiểu…

Sunny tan vào bóng tối, sau đó lăn ra khỏi chúng vài trăm mét, tái nhợt và để lại một vệt các hạt tinh chất phía sau.

Có một nét mặt đau đớn trên khuôn mặt cậu.

'Mình đoán điều đó trả lời câu hỏi. Có lẽ là vậy?'

Sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để dịch chuyển còn có hại hơn cả việc biến thành một cái bóng vô hình.

Cậu đã mất quá nhiều Shadow Fragments (Mảnh Vỡ Bóng Tối) trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

Lẩm bẩm một lời nguyền rủa nghẹn ngào, Sunny nhảy lên và tiếp tục chạy.

Bị tước bỏ hầu hết sức mạnh của mình, cậu cảm thấy mình giống như một người nguyên thủy.

Nhưng một lần nữa, người nguyên thủy cũng là những bậc thầy vĩ đại về bạo lực.

Cậu sẽ chỉ phải sử dụng các công cụ đơn giản hơn để hoàn thành mục tiêu của mình và sáng tạo hơn về cách sử dụng chúng.

Khi Sunny chạy, con thú bóng tối to lớn hạ thấp cái mõm giống sói của nó xuống đất, và rồi đột nhiên bùng nổ chuyển động.

Những xúc tu bóng tối dài phấp phới phía sau nó như một tấm áo choàng rách nát, và bụi đen bay lên không trung như sương mù từ dưới những móng vuốt to lớn của nó.

Kẻ lang thang bóng tối trông giống như một con chó săn của Underworld (Thế Giới Ngầm) đã bắt được mùi con mồi của nó.

Con mồi đó, không nghi ngờ gì nữa, là cung thủ bí ẩn.

Tuy nhiên, chúng không dễ dàng bị bắt.

Khi con thú to lớn bay qua vùng đất hoang tàn của bụi đen, một mũi tên đen lặng lẽ bắn vào nó từ trong bóng tối.

Đáng kinh ngạc như tốc độ của nó, sinh vật to lớn còn nhanh hơn — nó lao sang một bên, tạo ra một đám mây bụi và khiến một cồn cát cao đổ sụp.

Tuy nhiên, đó là một sai lầm.

Ngay tại đó, mặt đất sụp đổ bên dưới nó, và sinh vật to lớn rơi vào một cái hố khổng lồ.

Ở dưới đáy, những trụ cột obsidian (hắc thạch) lởm chởm được gắn vào bụi, hướng lên trên với những đầu nhọn.

Con thú to lớn lao xuống hố và bị những chiếc gai đâm xuyên qua, khiến thế giới rung chuyển và phát ra một tiếng hú lạnh lẽo khác.

Nó không chết bằng bất cứ cách nào.

Nhưng nó đã phải chịu một số vết thương sâu, và quan trọng hơn, bị tụt lại phía sau — ít nhất là trong vài giây.

Cái bóng của Condemnation tiến về phía trước, và những kẻ lang thang bóng tối còn lại tiếp tục né tránh những nỗ lực của nó để nghiền nát chúng trong khi xé nát những mảnh cơ thể khổng lồ của nó bằng những cái miệng đói khát.

Sunny tiếp tục đuổi theo chúng… cung thủ bí ẩn chắc chắn cũng đang làm như vậy.

Vấn đề là cậu vẫn không thể nhìn thấy thợ săn khó nắm bắt đó.

'Tuy nhiên, mình phải sớm loại bỏ những thứ này khỏi Condemnation. Với tốc độ này, chúng sẽ nuốt chửng con mồi của mình.'

Ngay lúc đó, cung thủ cuối cùng đã lộ diện.

Một mũi tên mới đột nhiên bay qua bóng tối — mũi tên này khác với những mũi tên trước đó, tỏa sáng rực rỡ khi bay lên bầu trời đen.

Xuyên qua vài km trong tích tắc, nó để lại một vệt nhiễu loạn trong luồng tinh chất khổng lồ phát ra từ cái bóng của Condemnation, và găm vào vai nó.

Không giống như những mũi tên đen, mũi tên này dường như được làm từ xương, lông vũ của nó được làm từ những chiếc lông vũ trắng muốt, xinh đẹp.

Một lát sau, một sợi dây bạc rực rỡ lộ ra trong vệt do mũi tên xương để lại, hiện ra từ tinh chất thuần khiết.

Với một cái kéo dây, cung thủ bí ẩn tự đưa mình bay lên bầu trời.

Sunny nhìn thấy một bóng hình mơ hồ bay qua bóng tối.

Nó đáp xuống vai của gã khổng lồ bóng tối và từ từ đứng thẳng dậy, cuối cùng lộ ra giữa dòng xoáy tinh chất bạc rực rỡ.

Hình dáng duyên dáng của cung thủ mơ hồ có hình dạng con người, nhưng mơ hồ và không rõ ràng, bị che khuất bởi những làn khói đen phấp phới phía sau nó như một chiếc áo choàng rách nát.

Đó là một cái bóng, không nghi ngờ gì nữa… nhưng là một cái bóng khá đặc biệt, toát ra một ý chí rõ ràng hơn, ý định sắc bén hơn và cá tính vững chắc hơn nhiều so với cái bóng của Condemnation.

Nếu Sunny phải mô tả cung thủ bóng tối bằng một từ, đó sẽ là… kẻ giết chóc.

Hình dáng của chúng tràn ngập quyết tâm lạnh lùng, ý định giết chóc man rợ và sự duyên dáng đầy đe dọa.

Cung thủ đứng trên vai Condemnation một lúc, sau đó nhanh chóng cúi xuống để lấy mũi tên rực rỡ và biến mất khỏi tầm mắt.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, có một tiếng rít sắc bén của không khí bị cắt, và một trong những kẻ lang thang bóng tối gắn liền với cơ thể của cái bóng khổng lồ đột nhiên run rẩy và rơi xuống trong một dòng thác bóng tối, quẫy đạp những xúc tu bị đứt lìa khi rơi xuống.

Sunny nghiến răng.

'Quá nhiều sự cạnh tranh chết tiệt!'

Sẽ rất tệ nếu những kẻ lang thang bóng tối tiêu thụ cái bóng của Condemnation.

Sẽ còn tệ hơn nếu cung thủ giết chết nó, vì là một cái bóng, chúng sẽ hấp thụ tất cả sức mạnh của nó ngay lập tức!

Nhưng cậu phải làm gì?

Bị tước bỏ sức mạnh của mình, Sunny không tự tin chiến thắng trong trận chiến chống lại Darkness Creatures (Sinh Vật Bóng Tối) kinh hoàng.

Cậu còn cảnh giác hơn với cung thủ, kẻ dường như là một kẻ giết chóc tàn nhẫn được rèn giũa bởi sự tàn ác hoang vắng của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) thành một con quỷ chết chóc.

Nỗi kinh hoàng đó chắc hẳn đã ở đây rất lâu — có lẽ là hàng ngàn năm — từ từ tan biến thành tinh chất thuần khiết trong khi săn lùng những cái bóng khác để kéo dài sự tồn tại của nó.

Chỉ riêng việc nó vẫn tồn tại đã là một minh chứng cho việc cung thủ đó nguy hiểm đến mức nào.

'Nếu cung thủ có thể làm được, thì mình cũng có thể.'

Đôi mắt của Sunny lấp lánh với quyết tâm đen tối.

Kẻ thù của cậu chắc hẳn cũng bị hạn chế bởi bản chất của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) như cậu.

Tuy nhiên, cung thủ rất… tháo vát và thạo chiến.

Chúng đã nhặt nhanh vật liệu ở Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) chế tạo ra những công cụ chết người từ những thứ có sẵn và chuẩn bị những cái bẫy xảo quyệt để dụ con mồi của chúng vào.

Vì vậy, Sunny cũng có thể làm điều đó.

Ngay khi cậu nghĩ vậy, giác quan bóng tối của cậu đã phát hiện ra điều gì đó kỳ lạ ở phía xa, ngay bên ngoài đường chân trời.

Nhìn lên, Sunny nán lại một lúc và mỉm cười.

Một ý tưởng nguy hiểm nảy ra trong đầu cậu...

Chương 2103: The Ride of the Shadows - 'Đôi Cánh' Bóng Tối

Chương 2103: The Ride of the Shadows - 'Đôi Cánh' Bóng Tối

Sunny đang phải đối mặt với những kẻ thù có sức mạnh vượt xa cậu.

Cậu không chắc Rank và Class của chúng là gì — nếu chúng có thể được định nghĩa bởi những khái niệm này — nhưng cả Dark Ones (Kẻ Bóng Tối) và kẻ giết người mơ hồ đều có vẻ đáng sợ hơn nhiều so với hầu hết những kẻ thù mà cậu đã gặp trước đây.

Có lẽ Sunny đã sẵn sàng tấn công chúng một cách công khai nếu sức mạnh của chính cậu không bị hạn chế, nhưng với Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) giới hạn những gì cậu có thể làm, cậu cảnh giác và lo lắng về việc giao chiến trực diện với các đối thủ của mình.

Nhưng điều đó không sao cả.

Có nhiều cách gián tiếp để đạt được mục tiêu của mình. Sunny chỉ cần học theo cung thủ bí ẩn và sử dụng tất cả các nguồn lực sẵn có cho mình như những công cụ — xét cho cùng là như vậy, công cụ là một lực lượng nhân lên cho phép một người truyền sức mạnh của họ đến một hiệu ứng lớn hơn nhiều so với khả năng có thể xảy ra.

Giống như Morgan of Valor đã nói với cậu một lần, rất lâu trước đây, trước Battle of the Black Skull (Trận Chiến Hộp Sọ Đen). Về cốt lõi, chiến tranh rất đơn giản. Tất cả những gì có là sức mạnh và ứng dụng sức mạnh — cái trước quan trọng, nhưng cái sau là tối quan trọng.

Ví dụ, cung thủ bí ẩn sẽ không nguy hiểm đến thế nếu không có những mũi tên mà họ đã chế tạo từ những vật liệu nhặt được, cho phép họ áp dụng tất cả sức mạnh khủng khiếp của mình vào một điểm nhỏ như đầu mũi tên.

Vấn đề là không có nhiều thứ xung quanh mà Sunny có thể sử dụng. Xét cho cùng, Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là một vùng đất hoang vắng. Không có gì ở đây ngoài một vùng đất rộng lớn vô tận của những ngọn đồi đen...

Hay đúng hơn, đã từng không có.

Khi cái bóng của Condemnation tiến về phía trước như một ngọn núi di động, quá to lớn đến mức không thể nhìn thấy toàn bộ từ nơi Sunny đuổi theo nó, các giác quan của cậu phát hiện ra điều gì đó ở phía xa. Một sự bất thường khác với sự hoang vắng đơn điệu của vùng đất tối tăm, cằn cỗi, và do đó hứa hẹn khả năng.

Cảm nhận được hình dạng kỳ lạ, to lớn phía trước, Sunny nhận ra bản chất của nó và hít một hơi thật sâu.

Cậu đã vứt bỏ chiếc khiên của mình từ lâu.

Những cái bóng được hiển hiện không bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) ăn mòn nhanh như những cái bóng của sinh vật sống, nhưng duy trì hình dạng của chúng vẫn là một trò chơi thua cuộc.

Chúng vỡ vụn từ từ, cuối cùng tan biến vào bóng tối và trở thành một với vùng đất chết.

Không phải là hoàn toàn không thể sử dụng Shadow Manifestation (Hiện Thân Bóng Tối) ở đây, nhưng Sunny phải thay đổi cách tiếp cận của mình.

Thay vì hiển hiện các bóng một lần, cậu phải liên tục xây dựng lại cấu trúc đang sụp đổ, sử dụng nhiều bóng tối xung quanh hơn — và do đó nhiều tinh chất của cậu hơn — để cung cấp năng lượng cho nó.

May mắn thay, một dòng chảy tinh chất linh hồn không ngừng chảy vào linh hồn cậu ở đây, vì vậy cậu có rất nhiều để dự phòng.

Chạy lên dốc của một ngọn đồi với tốc độ đáng kinh ngạc, cậu nhắm mắt lại một lúc và nhớ lại hình bóng rạng rỡ của Nephis khi cô ấy đáp xuống từ trên trời, đôi cánh tuyệt đẹp tỏa sáng sau lưng cô ấy như một vầng hào quang của ánh sáng trắng.

Cậu cũng nhớ lại khuôn mặt quỷ dữ của Revel và trận chiến khốc liệt mà họ đã chiến đấu tại Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn).

Cậu nhớ lại đã sử dụng Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) để nhìn vào bản chất của chúng.

Sau đó, vượt qua cồn cát dốc, Sunny mở mắt và nhảy lên không trung.

Khi cậu bay lên trên vùng đất hoang vắng của bụi đen, những cái bóng di chuyển xung quanh cậu, ôm lấy cậu như một lớp áo choàng tối tăm.

Và rồi, lớp áo choàng bóng tối biến thành một đôi cánh đen tối, những chiếc lông vũ màu đen nhánh lấp lánh trong ánh sáng bạc của dòng tinh chất xoáy.

Khi chúng vung lên, một cơn gió mạnh nổi lên trên vùng đất hoang vắng, và cậu được đẩy lên không trung với tốc độ lớn.

'Mình nghĩ… nó đang hoạt động.'

Cơ thể con người không thực sự có nghĩa là bay với sự trợ giúp của đôi cánh.

Xét cho cùng, con người không phải là chim — toàn bộ giải phẫu của họ, cho đến thành phần xương của họ, đều khác nhau.

Những người như Nephis và Revel đã được ban cho đôi cánh của họ bởi sức mạnh thần bí của Aspect của họ, và do đó có thể dũng cảm bay lên bầu trời với sự duyên dáng tự nhiên...

Nhưng Sunny thì khác.

Cậu khá thành thạo trong việc hiển hiện và điều khiển các chi bổ sung với sự trợ giúp của Aspect của mình — đó là cách cậu có thể dệt các hoa văn phức tạp của các sợi tinh chất bằng sáu tay.

Cậu cũng biết cách tạo ra Shell (Vỏ Bọc) của các sinh vật bay và rất quen thuộc với hình dạng của một con quạ, vì vậy giải phẫu của các sinh vật có cánh không phải là mới đối với cậu.

Tuy nhiên, việc xây dựng Shell (Vỏ Bọc) theo hình ảnh trung thực của các sinh vật thực tế luôn dễ dàng hơn và hiệu quả hơn nhiều, không tạo ra những con thú lai kỳ lạ bằng cách trộn lẫn và kết hợp các bộ phận của những con khác nhau, giống như những gì cậu đang làm bây giờ do không thể làm theo sở thích của mình và đảm nhận hình dạng của một con quạ nhanh nhẹn.

Tuy nhiên, thử nghiệm đã thành công.

Sunny đã cố gắng tự học cách bay với sự trợ giúp của một đôi cánh hùng mạnh bằng cách kết hợp kinh nghiệm điều khiển các chi được hiển hiện, sự quen thuộc với hình dạng của một con quạ và kiến thức sâu sắc về cách Nephis bay khi đảm nhận Transformation (Biến Hình) một phần.

Khi đôi cánh đen của cậu đẩy mạnh vào gió, Sunny bay về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cậu không gặp vấn đề gì trong việc duy trì sự cân bằng và phương hướng do đã dành nhiều thời gian trong hình dạng của một con quạ, cũng như vậy — nhanh chóng vượt qua cái bóng khổng lồ của Condemnation và những nhân vật đang chiến đấu để giành quyền tiêu thụ nó, cậu lao về phía trước.

Khi cậu làm vậy, kẻ lang thang bóng tối mà cung thủ bí ẩn đã cắt đứt khỏi cơ thể của Condemnation rơi xuống đất như một tấm màn rách rưới khổng lồ.

Hình dạng rộng lớn của nó gợn sóng, sẵn sàng trườn trở lại cuộc chiến. Mặc dù các xúc tu của nó đã bị cắt đứt, nhưng sinh vật này dường như không bị thương nặng, đã nhắm đến việc tham gia lại những người anh em đang ăn uống của nó.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, bàn chân khổng lồ của cái bóng của Condemnation rơi xuống nó, làm rung chuyển thế giới và tách đôi mặt đất. Sinh vật bóng tối ngay lập tức bị xóa sổ, tan biến thành một vũng tối nguyên tố.

Sunny bỏ lại cái bóng khổng lồ phía sau.

Bay về phía trước, cậu bắn lên trên vùng đất im lặng của bụi hắc diện thạch như một bóng ma, hình bóng có cánh của cậu hoàn toàn không thể phân biệt được với bóng tối của bầu trời đen.

Chẳng bao lâu, cậu nhìn thấy một hình dạng khổng lồ ở phía xa.

Nó nổi bật giữa vùng đất hoang vắng của những ngọn đồi tối tăm do màu ngà của nó, trải dài hàng chục km hoặc hơn.

Thoạt nhìn, hình dạng này khá đáng sợ, giống như một con rết khổng lồ — một cơ thể dài và ngoằn ngoèo màu trắng được nâng lên trên lớp bụi đen, bất động, với vô số chi nhô ra dọc theo chiều dài lớn của nó theo các cặp đối xứng.

Tuy nhiên, nó không phải là một con rết.

Thay vào đó…

Đó là xương của một con rắn lớn.

Cơ thể màu trắng ngoằn ngoèo là cột sống của nó, và vô số cặp chi là xương sườn của nó. Ở đâu đó phía xa, hộp sọ to lớn của nó nằm trên lớp bụi đen, một phần bị chôn vùi trong đó.

Đó là những gì Sunny đang nhắm đến.

Khép đôi cánh lại, cậu mỉm cười một cách tăm tối và lao xuống đất...

Chương 2104: Killing Tools - Công Cụ Giết Chóc

Chương 2104: Killing Tools - Công Cụ Giết Chóc

Sunny hạ cánh trên lớp bụi hắc diện thạch trước hộp sọ khổng lồ của con Rắn, cao hơn cậu như một ngọn núi ngà.

Hàm dưới của sinh vật to lớn bị chôn vùi trong bụi, nhưng hàm trên của nó lơ lửng phía trên cậu như một cánh cổng tối tăm, mái vòm của nó được trang trí bằng hàng rào của những chiếc răng nanh to lớn, đáng sợ.

Sunny để đôi cánh của mình vỡ vụn và tan biến, sau đó cho phép bản thân vài phút suy ngẫm khi nghiên cứu những gì còn lại của thực thể cổ đại.

Cậu đã có một ý tưởng hay về việc những bộ xương này thuộc về ai…

Chúng là xương của một Soul Serpent (Xà Hồn).

Không phải Soul Serpent (Xà Hồn) kia, mà là một trong những người thân của nó.

Có lý khi Sunny không phải là người duy nhất nhận được sự đồng hành của Shadow Guide (Người Dẫn Đường Bóng Tối).

Trên thực tế, Soul Serpent (Xà Hồn) quá hoàn hảo với một người đã nhận được phước lành của Shadow God (Thần Bóng Tối) — vì vậy, Sunny nghi ngờ rằng tất cả những người được đánh dấu bởi Shadow God (Thần Bóng Tối) đều được ban cho một Soul Serpent (Xà Hồn) của riêng họ.

Giống như những người được đánh dấu bởi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) nhận được một con rắn bóng tối nhỏ.

Tuy nhiên…

Nếu những hài cốt này thực sự thuộc về một trong những tiền thân của Soul Serpent (Xà Hồn) thì đó là một sinh vật đáng sợ hơn nhiều so với Shadow trung thành của chính Sunny.

Soul Serpent (Xà Hồn) của cậu đã phát triển đến kích thước thực sự to lớn, cuộn quanh toàn bộ đại sảnh của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) khi nó ngủ.

Hàm của nó đủ lớn để nuốt chửng toàn bộ những chiếc APC bọc thép, và vảy của nó giống như mã não quý giá, mỗi chiếc có kích thước bằng một chiếc khiên tháp.

Tuy nhiên, Serpent dễ dàng bị 'che khuất' đi bởi bộ xương cổ đại, trông giống như một con sâu nhỏ bé khi so sánh.

Những gì còn lại trước mặt Sunny thực sự khổng lồ, xoắn lại khi chúng trải dài không dưới mười hai km…

Sunny là một Transcendent Terror (Nỗi Kinh Hoàng Siêu Việt) và vì sức mạnh của Serpent phụ thuộc vào sức mạnh của cậu… cậu co rúm người lại khi tưởng tượng sinh vật to lớn này đã từng là bạn đồng hành của ai, hàng ngàn năm trước.

Đó có phải là tổ tiên của tất cả Soul Serpent (Xà Hồn) hay chỉ đơn giản là một thành viên đặc biệt xuất sắc của chúng?

Quan trọng hơn, liệu nó có thể tồn tại trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) mà không bị tiêu thụ bởi nó, hay nó đã đến đây để chết sau khi chủ nhân của nó chết?

Tùy thuộc vào câu trả lời, Sunny có thể cố gắng tìm cách triệu hồi Soul Serpent (Xà Hồn) của mình ở đây mà không phải hy sinh nó để hủy diệt chắc chắn.

Trong mọi trường hợp, đó không phải là vấn đề hiện tại.

Vấn đề hiện tại là cái bóng của Condemnation vẫn đang diễu hành mặc dù đã trở thành chiến trường cho kẻ giết người mơ hồ và những kẻ lang thang bóng tối tàn khốc, và tất cả chúng sẽ sớm đến bộ xương của con rắn cổ đại.

Sunny không có nhiều thời gian.

'Làm thôi nào.'

Những gì cậu cần bây giờ là những công cụ chết người để tiêu diệt kẻ thù của mình, chứ không phải kiến thức bí truyền về những bí mật của quá khứ.

Hít một hơi thật sâu, cậu kêu gọi bóng tối xung quanh và ra lệnh cho nó ôm lấy cậu như một Shell (Vỏ Bọc).

Quá trình này vừa quen thuộc vừa xa lạ — đã lâu rồi Sunny mới mạo hiểm xây dựng một Shadow Shell (Vỏ Bọc Bóng Tối) theo cách thô sơ như vậy, vẫn ở trong sâu thẳm của nó như một thực thể hữu hình thay vì biến thành một cái bóng vô hình và trở thành một phần tự nhiên của nó.

Cậu đã hơi gỉ sét.

Tuy nhiên, Shell (Vỏ Bọc) nhanh chóng tự xây dựng, ôm lấy cơ thể cậu và mang hình dạng của Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối).

Tuy nhiên, Sunny phải thay đổi cách điều khiển nó, điều chỉnh cho thực tế là những cái bóng được hiển hiện tiếp tục vỡ vụn. Chúng khao khát tan biến và trở lại bản chất của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và vì vậy, cậu phải kéo và hiển hiện những cái bóng mới để thay thế chúng liên tục.

Từ bên cạnh, quá trình đó trông khá ngoạn mục — như thể Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối) được bao bọc trong một lớp áo choàng cuồn cuộn của làn khói đen ma quái theo sau cậu và che khuất hình bóng cậu.

Trong một khoảnh khắc, Sunny cảm thấy sức mạnh khủng khiếp thấm vào cơ thể mình.

Sau đó, cậu mỉm cười một cách tăm tối sâu trong Shell (Vỏ Bọc) và di chuyển, giáng một đòn tàn khốc vào một trong những chiếc răng nanh ngà chắn lối vào miệng của con rắn cổ đại.

Sức mạnh của cậu khủng khiếp đến mức chiếc răng nanh to lớn bị bật ra, rơi xuống đất và tạo ra một đám bụi đen trên không trung.

Cánh tay của Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối) vỡ vụn sau đòn đánh khủng khiếp, và cậu rụt tay lại, định hình lại nó trong quá trình này.

Một lúc sau, Sunny giáng một đòn khủng khiếp khác, và sau đó là đòn thứ ba, bật ra thêm một chiếc răng nanh nữa.

Sử dụng sức mạnh mới tìm thấy của mình để nâng chúng lên khỏi mặt đất và đặt chúng lên vai, cậu ngước nhìn lên, nán lại một nhịp tim, và sau đó nhảy lên không trung.

Hạ cánh trên đỉnh hộp sọ cổ đại, Sunny đẩy Shell (Vỏ Bọc) cao chót vót của mình về phía trước và nhảy một lần nữa, hạ cánh trên cột sống khổng lồ của con rắn.

Từ đó, cậu đã có thể nhìn thấy cái bóng của Condemnation đang ì ạch di chuyển ở phía xa.

Vệt tinh chất tuyệt đẹp trôi phía sau nó như một dòng sông rạng rỡ, và một trận chiến khốc liệt đang diễn ra trên cơ thể to lớn của nó.

Cậu không thể nhìn thấy bóng dáng của cung thủ bí ẩn nữa, nhưng có thể đoán vị trí của họ dựa trên chuyển động của những kẻ lang thang bóng tối.

Chỉ còn lại ba người trong số họ trong cuộc chiến, trong khi người thứ tư — Sói — đang lao qua vùng đất hoang vắng của bụi hắc diện thạch để bắt kịp anh chị em của nó.

Một trong những kẻ lang thang bóng tối đang bám vào bụng của Condemnation, xé toạc nó bằng vô số cái miệng kinh hoàng. Sunny quyết định gọi nó là Đỉa. Một con nữa đang trôi nổi trong không trung như một tấm màn che lớn. Đột nhiên, tấm màn che co lại và xoắn lại, đôi cánh khổng lồ mọc ra từ sâu thẳm của nó — sử dụng chúng, sinh vật né bản thân và tránh được sự nắm bắt của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Sunny quyết định gọi con đó là Kền Kền.

Một con khác giống như một khối bóng tối sục sôi, leo lên thân mình bằng vô số xúc tu bắn ra khỏi cơ thể nó, kéo nó lên, và sau đó bị hấp thụ trở lại — con đó rõ ràng đang đuổi theo cung thủ, điều này được chứng minh bằng những mũi tên rơi xuống nó từ vai trái của Condemnation.

Sunny không biết phải gọi thứ quái dị đó là gì, vì vậy cậu chỉ đơn giản gọi nó là Thing (Thứ Gì Đó).

Dành một lúc để nghiên cứu tình hình thảm khốc, Sunny đặt những chiếc răng nanh của con rắn cổ đại xuống và tập trung, hiển hiện thêm nhiều bóng tối hơn.

Cung thủ bí ẩn dường như đang làm tốt khi chống lại những kẻ lang thang bóng tối bằng cung tên.

Nhưng những sinh vật kinh hoàng vẫn tiếp tục nuốt chửng các mảnh của Condemnation, không nản lòng trước kẻ thù tàn nhẫn.

'Để ta chỉ cho các ngươi cách làm, sau đó...'

Hiển hiện một nhịp cầu lớn của những cái bóng hữu hình thành một chuỗi, Sunny thay đổi thành phần của nó để tạo ra một độ đàn hồi nhất định, và sau đó điều khiển các đầu của chuỗi quấn quanh gốc của xương sườn của con rắn cổ đại.

Sau đó, lắp một trong những chiếc răng nanh vào chuỗi, cậu tập hợp tất cả sức mạnh khổng lồ của mình và từ từ, khó nhọc lùi lại vài chục bước, làm căng độ đàn hồi của sợi dây thô sơ của mình.

Bằng cách đó, cậu đã biến hài cốt khổng lồ thành súng cao su của mình, và chiếc răng nanh của con rắn cổ đại thành một viên đạn khủng khiếp.

'...Nếm thử cái này!'

Nghiến răng vì căng thẳng, Sunny cuối cùng đã thả chuỗi ra và để nó bật trở lại với động lượng khủng khiếp, phóng chiếc răng nanh to lớn bay trong không trung như một tên lửa được bắn bởi một cỗ máy bao vây khổng lồ, khủng khiếp.

Có một tiếng sấm rền vang, và trong khoảnh khắc tiếp theo…

Sao chổi ngà xé toạc bầu trời đen của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tấn công Vulture (Kền Kền) từ phía sau, làm gãy đôi cánh của nó và ghim sinh vật kinh hoàng vào cơ thể của Condemnation...

Chương 2105: No Good Deed - Không Có Việc Tốt Nào

Chương 2105: No Good Deed - Không Có Việc Tốt Nào

Kền Kền giống như một miếng giẻ đen tuyền bị ghim một cách thô bạo vào bề mặt mơ hồ của cái bóng của Condemnation — tất nhiên, nếu miếng giẻ đó đủ lớn để bao phủ toàn bộ sân vận động với dải bóng tối rộng lớn của nó, gợn sóng một cách kỳ lạ trong một cơn gió ma quái.

Cú va chạm đã xé toạc đôi cánh của nó và đập mạnh sinh vật vào cái bóng khổng lồ, chiếc răng nanh ngà xuyên thủng và ghim nó như một ngọn lao khổng lồ.

Sunny không chắc liệu cậu có thể gây ra vết thương nghiêm trọng cho sinh vật bóng tối hay không, nhưng cậu biết rằng nó đã bị thương.

Quan trọng hơn, nó đã bị bất động, ngay cả khi chỉ trong vài khoảnh khắc thoáng qua.

Kền Kền đã di chuyển, cơ thể đồ sộ của nó gợn sóng để tạo ra vô số xúc tu bóng tối.

Các xúc tu vươn ra phía trước, tìm thấy chỗ bám trên xác thịt của Condemnation, và sau đó căng ra, cố gắng kéo sinh vật ra khỏi chiếc răng nanh ngà.

Tuy nhiên, Sunny không quá chú ý đến chuyển động của nó…

Đó là bởi vì cậu đã nạp chiếc răng nanh thứ hai vào súng cao su của mình.

Có một lý do tại sao cậu chọn sử dụng răng nanh của con rắn cổ đại làm đạn thay vì chỉ đơn giản là hiển hiện một số ngọn lao lớn, mỗi ngọn có kích thước bằng một cây đâm phá thành, từ vùng đất bóng tối vô tận xung quanh mình.

Mặc dù răng nanh không có hình dạng lý tưởng, nhưng về mặt tên lửa, cậu biết rằng chúng sẽ nguy hiểm hơn nhiều.

Vì hai lý do.

Thứ nhất, những cái bóng được hiển hiện ở đây trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) kém tin cậy hơn bình thường.

Chúng chắc chắn và vững chắc miễn là cậu chủ động xây dựng lại và duy trì chúng, nhưng chỉ vừa đủ.

Cậu có thể triệu hồi một đôi cánh đen tối hoặc tạo thành một Shadow Shell (Vỏ Bọc Bóng Tối) nhưng có một giới hạn cho tính hữu dụng của chúng — ví dụ, cánh tay của Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối) đã vỡ vụn sau một đòn khi cậu bật những chiếc răng nanh của con rắn khổng lồ. Mức độ chắc chắn đó không thực sự phù hợp để chiến đấu.

Thứ hai, Sunny đang mượn sự chết chóc từ chính những chiếc răng nanh. Cậu không biết chính xác con rắn cổ đại khủng khiếp như thế nào khi nó còn sống, nhưng nó chắc chắn là một thực thể có sức mạnh to lớn.

Mặc dù nó đã chết từ vô số năm trước, nhưng hài cốt của nó vẫn mang một âm vang của sức mạnh không thể dò được đó.

Có một lý do tại sao những mũi tên được chế tạo bởi cung thủ bí ẩn lại nguy hiểm đến vậy, và trong khi được thấm nhuần ý chí giết chóc đóng một vai trò lớn, thì vật liệu mà chúng được tạo ra cũng có tầm quan trọng lớn.

Hắc diện thạch bóng loáng, gỗ sẫm màu và lông vũ đen — tất cả đều được thu thập ở đây, trong Realm of Death (Cõi Chết) và do đó mang dấu ấn của nó.

Vậy thì còn gì nguy hiểm hơn xương của một Soul Serpent (Xà Hồn) cổ đại?

Vì Sunny cần sự giúp đỡ để loại bỏ những đứa con săn mồi của bóng tối thực sự, cậu cũng có thể kêu gọi hài cốt của một thực thể đã nhân cách hóa chính bản chất của cái chết.

Có vẻ như canh bạc của cậu đã được đền đáp, xét đến việc Kền Kền dường như bị thương bởi chiếc răng nanh ngà như thế nào.

Nó vật lộn để giải thoát chính mình, khó nhọc kéo lê cơ thể gợn sóng của mình dọc theo chiều dài của chiếc răng nanh…

Nhưng trước khi nó có thể làm được, chiếc thứ hai đã đâm vào nó, đập mạnh sinh vật trở lại và xuyên thủng nó.

Sunny cho phép mình nở một nụ cười dữ dội trong sâu thẳm của Shell (Vỏ Bọc) của mình.

Cái bóng của Condemnation đã đến gần hơn nhiều vào lúc đó, vì vậy việc bắn trúng Kền Kền lần thứ hai không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

'Tránh xa con mồi của ta ra, đồ khốn!'

Có lẽ cậu có thể sử dụng súng cao su của mình thêm một lần nữa...

Với việc Kền Kền bị thương và tạm thời bất động, cung thủ bí ẩn cũng sẽ rảnh tay để đối phó với Thứ Đó mà không bị phân tâm. Sunny sẽ không gọi liên minh bắt buộc của họ là quan hệ đối tác, nhưng họ phải đối phó với những kẻ lang thang bóng tối trước khi lao vào cổ họng của nhau. Nếu không, cái bóng của Condemnation sẽ bị Dark Ones (Kẻ Bóng Tối) tiêu thụ trước khi một trong hai người họ có thể giết nó.

Kẻ thù của kẻ thù của ta là…

Trước khi Sunny có thể kết thúc suy nghĩ, một thứ gì đó lướt qua bầu trời đen, và một mũi tên xuyên qua ngực của Shadow Shell (Vỏ Bọc Bóng Tối) của cậu.

'...Hả?'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một tác động khủng khiếp đã xé nát Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối).

Một mạch nước phun bóng tối phun ra từ lưng nó khi thân nó nổ tung dữ dội. Các mảnh của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) bắn ra mọi hướng như mảnh đạn, và trong khi nửa dưới của Shell (Vỏ Bọc) bị ném xuống, thì nửa trên bay lên không trung, cả hai đều bị xé nát không thể nhận ra và chảy máu bóng tối.

Những tàn tích biến dạng của Shadow Colossus (Khổng Lồ Bóng Tối) vỡ vụn và tan biến vào hư vô, trong khi Sunny trượt dọc theo cột sống của con rắn cổ đại, đâm vào gốc hộp sọ của nó.

"Ah…"

Cậu lắc đầu trong trạng thái sững sờ, và sau đó ném một cái nhìn căm thù về phía vai của Condemnation.

'Đồ khốn nạn đó!'

Có vẻ như cung thủ bí ẩn không đồng ý với ý tưởng về một liên minh tạm thời, cho dù nó có vẻ cần thiết đến đâu.

Họ thà giết bất cứ thứ gì, và tất cả mọi thứ, cản đường họ.

Hoặc chỉ tình cờ ở gần đó.

Không, nhưng loại người điên nào lại tấn công ngay lập tức một người đang chiến đấu với kẻ thù của họ?!

Sunny lăn người với một tiếng rít và đứng dậy.

Vào lúc đó, cái bóng của Condemnation đã đến được hài cốt của con rắn khổng lồ. Sinh vật khổng lồ bước qua nó, đi qua phía trên Sunny, và tiếp tục con đường của nó.

Như thể một ngọn núi đen kịt bước qua người cậu, bao phủ cậu trong bóng tối lạnh lẽo của nó trong vài khoảnh khắc.

Kền Kền vẫn bị ghim và đang vật lộn để giải thoát chính mình, Đỉa vẫn đang xé toạc bụng của cái bóng của Condemnation bằng hàng trăm cái miệng.

Thứ Đó đã lên đến vai của cái bóng khổng lồ và bây giờ đã quá cao để Sunny có thể nhìn thấy, trong khi Sói chỉ còn cách Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) mười hai giây nữa.

Sunny nghiến răng, sôi sục trong cơn giận dữ.

'...Được rồi, ta sẽ giết tất cả các ngươi, đồ khốn!'

Triệu hồi một đôi cánh đen, Sunny tạo ra một cơn cuồng phong khi cậu phóng mình lên không trung.

Cậu đang bay lên, nhắm đến việc vươn tới vai của Condemnation...

Chương 2106: Shadow of the Colossus - Bóng Hình Của Khổng Lồ

Chương 2106: Shadow of the Colossus - Cái Bóng Của Colossus

Sunny không mất nhiều thời gian để bay lên trời và vươn tới vai của cái bóng của Condemnation — tất nhiên, đó là vai đối diện với nơi cậu nhìn thấy cung thủ bí ẩn lần cuối, vì lời hứa bị một mũi tên khác găm vào tim có vẻ không hấp dẫn.

Nhưng ngay cả khoảng thời gian ngắn ngủi đó cũng đủ để cậu thực sự hiểu được cái bóng của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) to lớn đến mức nào.

Trước đây, cậu chỉ nhìn thấy Condemnation từ xa — điều đó đã đủ tuyệt vời.

Nhưng bây giờ khi cậu đã lên đến độ cao tuyệt vời của nó, từ đôi chân giống như ngọn núi đến cao nguyên rộng lớn của đôi vai, Sunny nhìn thấy cái bóng khổng lồ dưới một ánh sáng hoàn toàn khác.

Bước đi trên vùng đất tối tăm của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) nó thực sự giống như một thế giới của riêng mình.

Những ngọn đồi đen hầu như không thể nhìn thấy từ độ cao tuyệt vời, và vùng đất hoang vắng trông bằng phẳng.

Không có mây che khuất mặt đất, nhưng sự vĩ đại của tinh chất bạc tắm mọi thứ trong ánh sáng nhợt nhạt, khiến nó có vẻ như một thế giới khác với sa mạc không ánh sáng, không có sự sống bên dưới.

Có những ngọn đồi và thung lũng của riêng chúng trên cơ thể to lớn của cái bóng của Condemnation, với một địa hình kỳ lạ và xa lạ mà dường như càng giống như mộng tưởng hơn vì toàn bộ sự to lớn của nó không ngừng di chuyển.

Cơ thể to lớn của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) có thể che chở cho cả một thành phố, với vô số người sống cả đời mà không bao giờ đặt chân xuống đất.

Điều này chỉ làm nổi bật kỳ công đáng kinh ngạc của King of Swords (Vua Kiếm) người đã giết chết vị thần cổ đại này, như thế nào.

Nó không khác gì một con kiến nhỏ bé giết chết một con voi cao chót vót.

…Tất nhiên, cái bóng của Condemnation khác với Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) khi nó còn sống. Trên thực tế, Sunny bắt đầu hiểu rằng cơ thể to lớn này chẳng qua chỉ là vật chứa của Cursed One (Kẻ Nguyền Rủa) thực sự, kẻ giống như một thế lực quỷ quyệt hơn là một sự hiện diện vật lý.

Một thế lực hấp thụ những gì xung quanh nó, xé toạc các phần của thế giới để biến chúng thành một phần của chính nó.

Tương tự, cái bóng của Condemnation cũng đã hấp thụ những gì xung quanh nó. Tuy nhiên, Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) khác với Hollows và Godgrave (Mộ Thần) và do đó, cơ thể của nó cuối cùng lại khá khác so với chính nó trong quá khứ.

Không có đất, không có tàn tích đá và không có rừng rậm ở đây. Thay vào đó, chỉ có bụi, bóng tối và sự im lặng.

Vì vậy, cái bóng của Condemnation ít vật chất hơn nhiều so với Kẻ Nguyền Rủa thực sự.

Cơ thể cao chót vót của nó được dệt chủ yếu từ những thứ phi vật chất — bóng tối, bụi và ánh sáng xa xôi, với những phiến đá hắc diện thạch khổng lồ lơ lửng trong vực thẳm tối tăm của vùng đất rộng lớn của nó giống như những hòn đảo chắc chắn.

Sunny đã hạ cánh xuống một trong những hòn đảo này, giải phóng tác dụng của Feather of Truth (Lông Vũ Sự Thật) để trở lại trọng lượng bình thường và gấp đôi cánh lại, đánh giá rằng còn quá sớm để xua đuổi chúng.

Những làn khói ma quái bao phủ hình bóng cậu, và một vài chiếc lông vũ đen trôi xuống đất, tan biến trong dòng chảy bóng tối vài giây sau đó.

Cậu liếc nhìn những chiếc lông vũ và khựng lại một lúc, đột nhiên nhớ lại điều gì đó mà cậu muốn quên đi… khuôn mặt khủng khiếp của Nether, Demon of Destiny (Ác Quỷ Định Mệnh) mà cậu đã thoáng nhìn thấy phản chiếu trên mặt Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) một lần, rất lâu trước đây.

Hình bóng của Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) mơ hồ và không rõ ràng, chìm trong sương mù. Nhưng Sunny nhớ rõ một chi tiết về ngoại hình của hắn — hai đôi cánh đen khủng khiếp dường như nhấn chìm bầu trời, nhấn chìm thế giới trong làn sương mù gào thét.

Sunny nán lại một lúc, rồi chuyển ánh nhìn sang tấm giáp che ngực bị cắt xén của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx).

Một ý nghĩ đáng xấu hổ đột nhiên xuất hiện trong đầu cậu.

Đây là cậu, một cái bóng thần thánh, trong vương quốc của Shadow God (Thần Bóng Tối)… và tuy nhiên, cậu đang mặc một bộ giáp mã não được rèn bởi Prince of Darkness (Hoàng Tử Bóng Tối) và đang phô trương một đôi cánh đen.

Underworld (Thế Giới Ngầm) là nơi bóng tối thực sự ngự trị và bắt nguồn từ đó, và bóng tối thực sự là kẻ thù tự nhiên của bóng tối.

Những sinh vật sinh ra từ nó cũng ở đây, hành động như những kẻ săn mồi không thể thỏa mãn. Vì vậy...

Cung thủ bí ẩn cũng nhầm cậu với một Creature of Darkness (Sinh Vật Bóng Tối) sao?

Nếu vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi Sunny nhận được một mũi tên vào tim thay vì một lời chào.

Nhưng một lần nữa, tên cuồng sát đó dường như là loại sát nhân bất kể hoàn cảnh nào.

Cái bóng của Condemnation không liên quan gì đến bóng tối thực sự, tuy nhiên, cung thủ bí ẩn đã ở đây, chiến đấu để giành quyền giết nó — không hề khác biệt với những kẻ lang thang bóng tối hay Sunny, có ý định giết và tiêu thụ Condemnation.

Đó là cách duy nhất để tồn tại ở đây, trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Có lẽ Sunny sẽ được chào đón bằng một mũi tên ngay cả khi cậu đang mặc một chiếc áo choàng lụa tuyệt đẹp được may bằng chính đôi tay của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Trong mọi trường hợp, cung thủ bí ẩn đã đến gần một cách nguy hiểm khi khiến Sunny phải trả giá bằng một hóa thân, và nếu có một điều Sunny giỏi, thì đó là giữ mối hận thù. Cậu sẽ tìm và giết tên khốn đó bằng mọi giá.

Xét cho cùng, cung thủ bí ẩn cũng là một sinh vật bóng tối… cái bóng của Condemnation không phải là thứ duy nhất Sunny có thể tiêu thụ để đạt được một kho tàng mảnh vỡ bóng tối.

Ai biết được, có thể cậu sẽ không chỉ có thể tạo thành Titan Core (Lõi Titan) mà còn bão hòa bảy lõi đến tận cùng vào cuối cuộc thám hiểm này.

Nhưng cậu sẽ phải giết bốn Dark Ones (Kẻ Bóng Tối) cung thủ chết tiệt và cái bóng của Condemnation trước để đạt được điều đó.

'Từng bước một…'

Cung thủ hiện đang bận đối phó với Thứ Đó, trong khi Đỉa đang điên cuồng kiếm ăn. Sói đã tạm thời tụt lại phía sau.

Vì vậy, cơ hội tốt nhất để Sunny cân bằng tỷ số là kết liễu Kền Kền bị thương. Nó vẫn bị ghim bởi những chiếc răng nanh của con rắn vĩ đại, vẫn chưa tự giải thoát được mình. Bản thân những chiếc răng nanh cũng có giá trị, vì Sunny có thể sử dụng chúng làm vũ khí một lần nữa.

'Hãy săn lùng một Dark One (Kẻ Bóng Tối).'

Cậu cân nhắc ngắn gọn việc triệu hồi Saint. Cô ấy đang bận giúp Lord of Shadow (Chúa Tể Bóng Tối) dọn sạch khu rừng… cũng như để mắt đến Jest già, người gần đây có xu hướng lang thang vào những nơi mà hắn không được phép đến.

Hơn thế nữa, trong khi Saint được cho là miễn nhiễm với các đòn tấn công linh hồn, cô ấy không nhất thiết phải miễn nhiễm với Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)… với các đòn tấn công bóng tối? Với bất kỳ quy luật nào thống trị vùng đất hoang vắng này, làm xói mòn bóng tối và biến chúng thành tinh chất thuần túy.

Sunny sẽ không mạo hiểm triệu hồi Shadows của mình cho đến khi cậu tìm thấy bằng chứng rằng chúng sẽ không bị phá hủy do tiến vào Realm of Death (Cõi Chết).

Xương của một Soul Serpent (Xà Hồn) mang lại một số đảm bảo, nhưng chúng có thể là một trường hợp dị thường. Hiện tại, cậu phải tiến lên một mình.

Mỉm cười một cách tăm tối, Sunny bắt đầu chạy và nhảy, nhảy sang phiến đá hắc diện thạch tiếp theo. Có rất nhiều trong số chúng nằm rải rác xung quanh, trôi dạt một cách hỗn loạn trong biển bóng tối mà cơ thể của Condemnation được tạo thành.

Hiện tại, cậu phải đến rìa của bờ vai khổng lồ và nhìn xuống để đánh giá tình hình.

Sau đó, cậu sẽ phải giết nó...

Chương 2107: Two Horrors - Hai Nỗi Kinh Hoàng

Nhảy từ hòn đảo hắc diện thạch lơ lửng này sang hòn đảo hắc diện thạch lơ lửng khác và sử dụng đôi cánh của mình để lướt qua những khoảng trống rộng hơn giữa chúng, Sunny nhanh chóng đến được một điểm thuận lợi từ đó cậu có thể nhìn thấy thân cái bóng của Condemnation.

Ở phía xa bên dưới, Leech (Con Đỉa) đã đào sâu vào bên cạnh của gã khổng lồ, đã nuốt chửng một dải lớn cơ thể mơ hồ của nó. Khối bóng tối sục sôi đang vặn vẹo và gợn sóng, hàng trăm cái miệng kinh hoàng cắn ngấu nghiến vào cái bóng của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Có vẻ như Dark One không quan tâm chính xác nó đang nuốt chửng thứ gì — những mảnh hắc diện thạch, ánh sáng lấp lánh hay bóng tối sâu thẳm. Mặc dù có vẻ như Leech (Con Đỉa) đang ăn thịt cơ thể của Condemnation, nhưng thứ mà nó đang thực sự nuốt chửng là bản chất của Condemnation — chính cái lực vô hình, quỷ quyệt đã giữ cho gã khổng lồ vĩ đại gắn kết với nhau.

Cao hơn một chút, ngay dưới ngực của cái bóng của Cursed (Bạo Chúa) con Kền Kền đã gỡ được cơ thể của nó ra khỏi một trong hai chiếc răng nanh khổng lồ, và sắp tự giải thoát mình khỏi chiếc thứ hai.

Sinh vật này cách Sunny một khoảng rơi thẳng đứng gần như cả km, nhưng do kích thước khổng lồ của nó, khoảng cách đó dường như không đáng kể chút nào… nếu có, thì nó có vẻ không đáng kể.

Sunny do dự một lúc.

'...Làm thế nào để mình giết được thứ đó?'

Như là phương sách cuối cùng, cậu có thể tấn công con Kền Kền bằng tay không — các vị thần biết rằng đôi găng tay gai của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) tự chúng đã là vũ khí chết người.

Tuy nhiên, việc xé toạc cơ thể rộng lớn của sinh vật kinh hoàng bằng tay không có vẻ như là rất nhiều việc.

Và con Kền Kền cũng sẽ không đơn giản cho phép Sunny tự do tấn công nó.

Suy nghĩ của cậu đột nhiên bị gián đoạn bởi một tiếng sấm vang dội đập vào Sunny như một bức tường vật lý, khiến cậu loạng choạng và phải vật lộn để giữ thăng bằng. Tiếng sấm đến từ một nơi nào đó bên trái cậu — ở đó, bị che khuất khỏi tầm nhìn bởi chiếc cổ to lớn của Condemnation, cung thủ bí ẩn hiện đang chiến đấu với Thứ Đó.

Nhìn về phía đó, Sunny thấy những mảnh hắc diện thạch vỡ vụn bay vút lên bầu trời đen trước khi lao xuống như một trận mưa đá hủy diệt.

Thầm nguyền rủa, cậu tiến lên một bước và lao xuống, theo sau.

Sử dụng cả sức mạnh khủng khiếp của đôi cánh đen tối và Feather of Truth (Lông Vũ Sự Thật) để tăng tốc độ rơi xuống, Sunny xuyên thủng ánh sáng của dòng sông tinh chất và rơi xuống con Kền Kền như một sao chổi đen.

Lực bằng khối lượng nhân với gia tốc, và cậu có rất nhiều cả hai. Hơn thế nữa, cậu là một Transcendent và do đó sự tồn tại của cậu đã chống lại các quy luật thần bí của thế giới, không chỉ là các quy luật vật lý.

Có lẽ sử dụng bản thân như một viên đạn không phải là kế hoạch khôn ngoan nhất, nhưng bằng cách đó, lực lượng được giải phóng bởi tác động của cậu chống lại Dark One sẽ thực sự tàn khốc — cũng như đưa cậu đến đủ gần để xé xác sinh vật kinh hoàng bằng móng vuốt mã não của mình.

Sunny đã căng cứng cơ thể để chuẩn bị cho một vụ va chạm gãy xương, dựa vào Bone Weave để giữ cho cậu nguyên vẹn.

Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của cậu, tác động thực tế ít dữ dội hơn nhiều so với cậu dự đoán và hy vọng.

Cơ thể rộng lớn của con Kền Kền chùng xuống và bao bọc Sunny như một tấm vải lạnh lẽo, xốp, bao quanh cậu từ mọi phía và làm cậu nghẹt thở. Đột nhiên, cậu bị bao bọc và che mắt bởi bóng tối, bị trói buộc bởi sự rộng lớn lạnh lẽo của nó, vật lộn để giải thoát cơ thể mình.

Lúc đầu, bóng tối lạnh lẽo chỉ đơn giản ở đó, bao bọc cậu như một cái kén khủng khiếp. Nhưng sau đó, nó gợn sóng và sinh ra vô số xúc tu trườn dọc theo bề mặt của Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) đói khát tìm kiếm lối vào.

Sunny rùng mình.

Thông thường, cậu sẽ chỉ phải bảo vệ tấm che mặt của mũ bảo hiểm của mình… nhưng vì cung thủ chết tiệt đã làm hỏng tấm giáp che ngực của bộ giáp của cậu, xuyên thủng nó, những xúc tu đã sớm phát hiện ra một lỗ hổng.

'Chết tiệt!'

Nghiến răng, cậu điên cuồng tìm kiếm một giải pháp.

Hình ảnh của Dark Dancer (Vũ Công Bóng Tối) - Revel lóe lên trong tâm trí cậu.

Một giây sau, Onyx Mantle (Áo Choàng Onyx) dịch chuyển, bao phủ khung xương của đôi cánh của cậu bằng một lớp giáp giống như đá đáng sợ. Căng thẳng với tất cả sức lực, Sunny mở chúng ra…

Và xé toạc khỏi bóng tối ngột ngạt, cắt nhỏ nó bằng các cạnh sắc như dao của đôi cánh của mình.

Đẩy mình ra xa, Sunny bắn qua cơn bão xoáy của các hạt tinh chất và hạ cánh nặng nề xuống bề mặt chiếc răng nanh của con rắn cổ đại, cách đó khoảng một trăm mét. Chiếc răng nanh vẫn cắm vào cơ thể của Condemnation, nhô ra khỏi nó như một gờ ngà dài và hẹp.

Từ từ đứng dậy từ đầu gối, Sunny ngước nhìn lên và xuyên thủng con Kền Kền bằng một cái nhìn lạnh lùng, sát nhân.

…Dark One (Kẻ Bóng Tối) cũng nhìn cậu.

Hàng ngàn con mắt không ánh sáng mở ra trên bề mặt của bóng tối gợn sóng, quan sát cậu với một ý định xa lạ, lạnh lẽo, im lặng.

Sau đó, một tia lửa đói khát bùng lên trong chúng, khiến Sunny cảm thấy một cảm giác sợ hãi nguyên thủy đến phát ốm.

con Kền Kền di chuyển trên cơ thể của Condemnation, đậu trên sườn dốc thẳng đứng của nó như một con bướm đêm khổng lồ.

Sau đó, quên đi con mồi khổng lồ của mình trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nó lao về phía trước để nuốt chửng Sunny.

Sinh vật kinh hoàng giống như một trận lụt bóng tối, khối lượng khổng lồ của nó sôi sục khi nó bùng nổ với vô số xúc tu quái dị — những xúc tu này dài hàng chục mét và kết thúc bằng những cái miệng gớm ghiếc. Nó rơi xuống Sunny như một trận tuyết lở, đe dọa chôn vùi cậu dưới vùng đất tối tăm và khủng khiếp của nó.

Nhìn dòng lũ bóng tối đổ xuống mình, Sunny chế nhạo một cách lạnh lùng.

Những cái bóng xung quanh cậu khuấy động, ôm lấy cậu như một chiếc áo choàng vĩ đại.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, vùng đất rộng lớn của những cái bóng chảy đột nhiên được truyền vào tinh chất Transcendent biến thành một khối vật chất hữu hình. Sunny không bận tâm đến việc định hình Shell khổng lồ này — cái lớn nhất mà cậu từng tạo ra — và để nó vẫn vô hình và không có hình dạng.

Khi dòng lũ bóng tối đói khát đổ xuống cậu từ trên cao, khối bóng tối vĩ đại lao lên để gặp nó, vô số xúc tu bắn ra từ sâu thẳm của nó để xé nát những xúc tu quái dị.

Khoảnh khắc hai khối bóng tối va chạm, có một tiếng sấm chói tai, và một làn sóng xung kích mạnh mẽ lan ra mọi hướng, đập vào hắc diện thạch cổ xưa và làm nứt vỡ những chiếc răng nanh ngà.

Cái bóng của Condemnation rùng mình, dừng lại một lúc khi nó bước thêm một bước...

Chương 2108: Three’s a Party - Ba Người Một Cuộc Vui

Ở đây trong Realm of Shadows (Cõi Bóng Tối) Sunny như ở nhà.

Đó là một ngôi nhà tàn khốc và hiểm nguy, nhưng dù sao cũng là một ngôi nhà.

Không chỉ cơ thể và Aspect của cậu được tăng cường sức mạnh khi ở đây, mà còn có một dòng chảy tinh chất linh hồn chảy vào linh hồn cậu.

Đó là lý do tại sao khả năng hiển hiện bóng tối của cậu trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, và tại sao cậu có thể triệu hồi một Shell to lớn như vậy.

Shell rộng lớn không có hình dạng, thiếu cấu trúc. Nhưng đó cũng là một lý do tại sao cậu có thể xây dựng nó, và làm cho nó trải dài hàng trăm mét — hoàn toàn không thua kém sự to lớn của Creature of Darkness (Sinh Vật Bóng Tối) kinh hoàng. Tốt hơn nữa, không có nguy cơ đánh mất chính mình, vì cậu không đi sâu vào bản chất của một sự tồn tại xa lạ.

Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản là tuân theo sự không có hình dạng vốn có của tất cả các bóng tối. Và với tư cách là một cái bóng, bản thân Sunny cũng không xa lạ gì với sự không có hình dạng đó.

Chỉ là một điều đáng tiếc khi Shell lớn nhất của cậu vẫn bị lu mờ bởi hầu hết những gì cậu đã gặp trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) gần như khiến cậu cảm thấy như mình đã bị cướp đi một thành tựu.

'Chết tiệt...'

Tất nhiên, Sunny không có thời gian để cảm nhận những cảm xúc phù phiếm như vậy, vì chỉ vài giây sau khi tạo ra Shell cậu đã đụng độ với con Kền Kền trong một màn thể hiện cơn thịnh nộ nguyên thủy khủng khiếp.

Khối bóng tối gợn sóng đổ xuống như một dòng lũ của những xúc tu đói khát, và khối bóng tối sục sôi dâng lên để gặp nó ở giữa. Cuộc đụng độ của chúng vừa tuyệt vời vừa đáng sợ, đắm mình trong ánh sáng bạc của dòng sông tinh chất, nhưng dường như nuốt chửng ánh sáng thay vì được chiếu sáng bởi nó.

Chúng lăn lộn trên sườn dốc thẳng đứng của thân xác Condemnation, bám vào nó bằng hàng chục xúc tu và đồng thời xé nát lẫn nhau bằng vô số xúc tu khác.

Hàng trăm cái miệng đói khát mở ra trên cơ thể gợn sóng của con Kền Kền, cắn vào khối bóng tối sục sôi. Đáp lại, những cái bóng cắn vào cơ thể của kẻ lang thang bóng tối bằng hàng ngàn chiếc răng thú tính, xé toạc nó một cách hung dữ.

Những dòng thác bóng tối đổ xuống như máu.

Ngay cả khi Shell của cậu đang bị xé toạc và xuyên thủng bởi những xúc tu trườn, Sunny vẫn mỉm cười một cách tăm tối trong sâu thẳm hỗn loạn của nó.

'Ah, điều này không tốt…'

Có một điều cậu đã nhận ra ngay từ khoảnh khắc đầu tiên đụng độ với con Kền Kền… đó là, sinh vật bóng tối là một ác quỷ cổ đại — và mạnh hơn cậu rất nhiều.

Sát thương khủng khiếp mà nó gây ra cho khối bóng tối vô hình là thảm khốc hơn nhiều so với sát thương mà bóng tối gây ra cho nó, và giống như Sunny đang tàn phá sinh vật kỳ lạ một cách không kiềm chế, sinh vật đó cũng đang tàn phá cậu nhiều hơn.

Tuy nhiên…

Sunny đang ở trong nguyên tố tự nhiên của mình. Mỗi vết thương cậu gây ra cho con Kền Kền đều làm tổn thương Dark One trong khi Dark One chỉ làm tổn thương Shell của cậu. Chừng nào Sunny còn tinh chất, cậu có thể tự do hàn gắn và xây dựng lại cơ thể vĩ đại và vô hình, khủng khiếp của mình.

Cậu chỉ phải đảm bảo rằng các xúc tu bóng tối không chạm tới bản thân thực sự của cậu, và có lẽ… có lẽ, cậu sẽ có thể tiêu diệt sự ghê tởm khủng khiếp này, xét cho cùng.

...Hoặc có lẽ cậu sẽ bị nuốt chửng bởi một trong những xúc tu — hy vọng sẽ chết trong quá trình đó, thay vì cảm thấy sự thống khổ của cơ thể và linh hồn của mình bị tiêu hóa từ từ trong sâu thẳm của bóng tối khủng khiếp trước tiên.

'Không. Mình chắc chắn sẽ giết con quỷ này.'

Nhưng tại sao lại dừng lại ở đó?

Mỉm cười một cách gian xảo, Sunny cho phép một phần Shell của mình bị xé toạc, sau đó sử dụng khoảng lặng tạm thời trong cuộc tấn công của các xúc tu bóng tối được tạo ra bởi sự hy sinh đó để tung ra một cuộc tấn công ác độc của riêng mình.

Những xúc tu mọc ra từ Shell rộng lớn của cậu di chuyển, biến thành một khu rừng của những cánh tay đen như mực, và hàng trăm bàn tay xé toạc cơ thể của con Kền Kền bằng những móng vuốt sắc nhọn, mỗi móng vuốt có bảy ngón tay.

Giữ nó cố định.

Những xúc tu duy nhất chưa biến đổi sau đó cũng thay đổi, đầu của chúng biến thành những lưỡi kiếm giống như lưỡi hái. Những lưỡi kiếm đó sau đó chém vào nhóm xúc tu cụ thể gắn con Kền Kền vào cơ thể của cái bóng của Condemnation, cắt đứt tất cả chúng.

Sunny đẩy cả Dark One và Shell của mình ra khỏi bề mặt hắc diện thạch. Hai nỗi kinh hoàng đan xen — một làm từ bóng tối thuần khiết, một từ một vùng đất rộng lớn của bóng tối — lao xuống.

Khi chúng rơi xuống, một bầy dây xích bóng tối bắn ra từ Shell vô hình của cậu, quấn quanh hai chiếc răng nanh ngà vẫn còn mắc kẹt trong cái bóng của Condemnation.

con Kền Kền xé toạc khối bóng tối, một trong những xúc tu đáng sợ của nó xuyên thủng Shell vô hình đủ sâu để đến gần cơ thể của Sunny một cách nguy hiểm. Đồng thời, Dark One cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của cậu.

Tuy nhiên, Sunny đổ thêm tinh chất vào Shell, xây dựng lại nó gần như nhanh chóng khi nó bị phá hủy — mặc dù không hoàn toàn — và điều khiển cú rơi của chúng bằng cách sử dụng những chiếc răng nanh ngà làm điểm tựa.

Một lúc sau, cả hai …

Đâm vào cơ thể to lớn của Leech (Con Đỉa) kinh hoàng, kẻ đã quên mất bản thân trong khi ngấu nghiến ăn thịt cái bóng của Condemnation.

Càng đông càng vui.

Sự thèm khát máu của Sunny quá đủ để chứa đựng một cặp nỗi kinh hoàng nguyên thủy.

Bây giờ, cho màn cuối cùng…

Khi Leech (Con Đỉa) tạm thời chuyển mục tiêu cơn đói của nó và Shell của Sunny bị bao bọc bởi bóng tối kinh hoàng từ hai phía, tan chảy giữa chúng trong một cuộc tấn công của vô số răng, cậu từ bỏ mọi ý định cố gắng tấn công Dark Ones (Kẻ Bóng Tối) và thay vào đó dồn tất cả sức mạnh khủng khiếp của Shell của mình vào việc đẩy cả ba vào bầu trời đen của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Sunny, con Kền Kền và Leech (Con Đỉa) bắn ra khỏi cơ thể của Condemnation, bay vào khoảng không tối tăm của bầu trời.

Khi chúng bay, Shell vô hình sụp đổ vào chính nó, biến thành một quả cầu tả tơi. Hai nỗi kinh hoàng cổ xưa giống như những cánh buồm bóng tối rách rưới phấp phới phía sau nó.

Tất nhiên, chúng không bao giờ ngừng xé nát nó bằng vô số miệng và cố gắng xé toạc nó bằng những xúc tu kinh hoàng.

Khi Shell của Sunny cạn kiệt, chúng đi qua ánh sáng bạc của шлейф tinh chất và lại bị bao bọc bởi bóng tối vô biên, bay ngày càng xa cái bóng của Condemnation…

Tuy nhiên, chúng không bay được lâu.

Bởi vì chỉ một lúc sau, chúng đâm vào lòng bàn tay khổng lồ của nó, bàn tay khổng lồ nắm lại thành nắm đấm một giây sau đó.

Nghiền nát quả cầu bóng tối, và hai thực thể bóng tối rộng lớn, trong vòng kìm kẹp hủy diệt của nó...

Chương 2109: Vicious Shadows - Những Cái Bóng Tàn Ác

Cú đấm khổng lồ của Condemnation đóng sầm lại, nghiền nát Formless Shell (Vỏ Bọc Vô Dạng) và giết chết hai Creature of Darkness (Sinh Vật Bóng Tối).

…Tất nhiên, vào thời điểm nó làm vậy, Sunny đã ở một nơi khác.

Xét cho cùng, không có gì ngăn cản cậu từ bỏ Shell (Vỏ Bọc) của mình trong khi vẫn duy trì sự tồn tại của nó.

Nếu đó là một cấu trúc phức tạp hơn, cậu sẽ mất khả năng kiểm soát nó với bất kỳ mức độ tinh tế nào sau khi rời đi — nhưng điều đó không liên quan trong trường hợp này, vì quả cầu bóng tối chỉ cần đủ bền để chịu đựng cuộc tấn công dữ dội của Leech (Con Đỉa) và Kền Kền, và do đó, hoàn toàn không cần phải kiểm soát.

Vì vậy, chỉ vài giây trước khi nó đâm vào lòng bàn tay của cái bóng của Condemnation, Sunny đã mở một khe hở hẹp trên thành của quả cầu và giữ chặt sợi dây bóng tối vẫn kết nối nó với một trong những chiếc răng nanh ngà gắn vào cơ thể của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Sợi dây căng ra.

Kết quả là, cậu bị phóng ra ngoài trong khi quả cầu bóng tối đang sụp đổ — và hai nỗi kinh hoàng khủng khiếp đang xé nát nó — tiếp tục bay về phía trước với tốc độ lớn.

Đến số phận của chúng.

Vào thời điểm Kền Kền và Con Đỉa diệt vong trong vòng kìm kẹp nghiền nát của cái bóng của Condemnation, những dòng thác bóng tối nguyên tố chảy giữa các ngón tay khổng lồ, Sunny đã đi được nửa đường trở lại cơ thể mơ hồ của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Gió hú bên tai khi cậu mỉm cười một cách gian ác.

'Đấy. Chết đi, đồ khốn. Đỉa, kền kền… lũ ngu! Lẽ ra các ngươi nên suy nghĩ kỹ trước khi gây thù với một con gián...'

Nghĩ lại, dù sao đi nữa, cậu cũng sẽ giết chúng, vì vậy việc những thứ ghê tởm đó có thù địch với cậu hay không thực sự không quan trọng.

…Tiếp cận phần bụng của cái bóng của Condemnation, Sunny đâm vào lớp hắc diện thạch lạnh lẽo và tạm thời buông sợi dây để bám vào các vết nứt trên tảng đá đen. Gấp đôi cánh lại, cậu áp sát cơ thể vào đó và cẩn thận nhìn lên.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó lóe sáng chói lóa phía trên cao và làm mờ ánh sáng bạc của dòng tinh chất xoáy trong giây lát. Theo sau ánh sáng, một thứ gì đó tối tăm che khuất tầm nhìn.

Sunny bám chặt vào lớp hắc diện thạch lạnh lẽo khi một dòng sông bóng tối nguyên tố chảy chậm từ trên cao, nhỏ giọt lên áo giáp của cậu và tạm thời che mắt cậu. Nếu cậu phải đoán… đó là những gì còn lại của Thing (Thứ Gì Đó) kẻ chắc hẳn đã bị giết bởi kẻ sát nhân bí ẩn trên vai cái bóng của Condemnation.

Chẳng bao lâu, bóng tối rút đi, đã chảy qua người cậu trên đường đến những cồn cát bụi hắc diện thạch ở phía xa bên dưới.

Tất cả những gì còn lại là sự im lặng.

Thế giới chao đảo chậm rãi khi cái bóng của Condemnation bước đi trên vùng đất hoang vắng của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) chiếu sáng nó bằng ánh sáng nhợt nhạt của các hạt tinh chất linh hồn xoáy.

Sunny căng thẳng chờ đợi, ẩn mình trong bóng tối do gờ đá hắc diện thạch bóng loáng nhô ra đổ xuống. Cậu biết rằng vị trí của mình khá tệ... xét cho cùng, ở xa bên dưới một cung thủ chết người trên một sườn dốc thẳng đứng không phải là một tình huống lý tưởng để rơi vào.

Khi không có mũi tên nào rơi xuống vài giây sau đó, cậu nghiến răng và bắt đầu leo lên, bám vào những cái bóng tối nhất và sâu nhất. Cơ thể của cái bóng của Condemnation có vẻ chắc chắn hơn ở đây, nhưng cậu vẫn gặp phải những khoảng trống rộng giữa các phiến đá hắc diện thạch rộng lớn — thay vì xòe rộng đôi cánh, Sunny chỉ đơn giản sử dụng sợi dây để kéo mình lên và đến mảnh đá đen tiếp theo.

Cậu nhanh chóng đến được chiếc răng nanh ngà và trèo lên đó, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với cung thủ.

Tên cuồng sát chết tiệt đó cũng đã chết rồi sao?

Hay có lẽ đã chuyển sang cố gắng giết cái bóng của Condemnation?

Có vẻ như Sunny không gặp nguy hiểm ngay lập tức…

Khuôn mặt cậu đột nhiên sa sầm.

'Mình đã phải nghĩ điều đó thành tiếng, phải không?'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên đen rơi xuống từ phía trên, gần như xuyên thủng mắt cậu. Tuy nhiên, lần này, Sunny đã kịp thời né tránh — mũi tên di chuyển với tốc độ thực sự đáng kinh ngạc, đến gần như ngay lập tức, nhưng nó đã làm xáo trộn dòng chảy xoáy của các hạt tinh chất.

Sự xáo trộn đó khiến những cái bóng chiếm giữ vùng đất rộng lớn của Condemnation dịch chuyển, vì vậy Sunny đã cảm nhận được mũi tên một phần giây trước khi nó giết chết cậu.

Cậu lùi lại, và đầu mũi tên hắc diện thạch cào vào tấm che mặt của mũ bảo hiểm của cậu, cắt nó ra, sau đó đâm vào chiếc răng nanh ngà.

Cú va chạm dữ dội đến mức chiếc răng nanh cổ đại phát nổ, khiến các mảnh xương bay đi như một đám mây mảnh đạn, và Sunny bị ném lên không trung.

'Chết tiệt!'

Một lúc sau, một cơn cuồng phong được tạo ra bởi đôi cánh của cậu, và cậu bắn lên xuyên qua ánh sáng bạc.

Bám sát vào cơ thể của Condemnation, Sunny đổi hướng sang trái và phải, cố gắng khiến mình trở thành một mục tiêu khó khăn hơn. Cậu lao vào những hẻm núi sâu trên lớp hắc diện thạch bóng loáng và sử dụng những mỏm đá lởm chởm làm vỏ bọc, né tránh một mũi tên khác một hoặc hai nhịp tim sau đó.

Nhưng đó không phải là tất cả.

Trong khi Sunny đang bay lên, sáu Shadowspawn (Rắn Bóng Tối) Shell (Vỏ Bọc) bật ra từ hình bóng cậu và đi theo trong khi nhảy từ phiến đá hắc diện thạch này sang phiến đá hắc diện thạch khác — hay đúng hơn, sáu Shell (Vỏ Bọc) giả mà cậu đã tạo ra để đánh lạc hướng cung thủ.

Những cái này chỉ có vẻ ngoài của Shell (Vỏ Bọc) không có bộ máy bên trong phức tạp. Không có khung xương cứng chắc, không có cơ bắp căng, không có gân đàn hồi... tất cả chúng đều được tạo ra bằng cách hiển hiện bóng tối theo những cách độc đáo, tất nhiên.

Thay vào đó, những cấu trúc này không khác gì những xúc tu bóng tối nguyên thủy nhất, chỉ có hình dạng bên ngoài của chúng được thay đổi để trông giống như một sinh vật. May mắn thay, điều đó dường như đã đủ để phân chia sự chú ý của cung thủ — những con mồi nhử bị tiêu diệt lần lượt, nhưng Sunny đã cố gắng giữ cho mình nguyên vẹn cho đến khi cậu đến được vai của gã khổng lồ bóng tối.

Vai đối diện với nơi cậu đã hạ cánh ban đầu, và là nơi Thứ Đó đã bị cung thủ tiêu diệt.

Xua tan đôi cánh, Sunny đáp xuống bề mặt bóng loáng của hắc diện thạch đen và lăn người.

Đứng dậy một lúc sau, cậu hơi cúi cằm xuống và nhìn vào bóng hình đang đứng cách cậu vài chục mét.

Cung thủ bí ẩn được bao quanh bởi những làn khói đen, như thể đang mặc một chiếc áo choàng bóng tối rách rưới. Hình dáng của chúng bị che khuất, và khuôn mặt của chúng cũng vậy. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm thấy rằng kẻ thù của mình cũng đang nhìn mình.

Cuối cùng, cái bóng bí ẩn bình tĩnh đặt cung của họ xuống đất, đứng thẳng và rút ra hai con dao dài — một con cắt từ hắc diện thạch đen, con kia từ xương trắng.

Mỉm cười một cách tăm tối, Sunny lộ ra bàn tay của mình, tay cầm một mảnh vụn dài, sắc nhọn của chiếc răng nanh bị phá hủy của Soul Serpent (Xà Hồn) cổ đại.

Sau đó, cậu lộ ra thêm năm bàn tay nữa, mỗi tay cầm một lưỡi kiếm xương của riêng mình.

Cung thủ hơi nghiêng đầu.

Sunny cười toe toét.

"Đúng vậy, đồ khốn. Lại đây và bắt ta đi."

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương ạ...

Chương 2110: Disobedience - Không Tuân Lệnh

Không có màn trao đổi thử thách khoa trương, không có tuyên bố, thậm chí không có một lời lăng mạ nào được ném ra để làm lung lay kẻ thù trước trận chiến.

Không có dấu hiệu nào cho thấy cung thủ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến, như tạo dáng và thận trọng dò xét hàng phòng thủ của Sunny.

Thay vào đó, một giây trước, cái bóng bí ẩn đang đứng cách đó vài chục mét, và giây tiếp theo, chúng đã ở ngay trước mặt Sunny.

Con dao obsidian (hắc thạch) lóe sáng lạnh lẽo khi nó xé toạc kết cấu của thực tại, nhắm vào bụng cậu.

'N—nhanh quá...'

Sunny chỉ vừa đủ sức làm chệch hướng đòn đánh bằng cách cảm nhận, thay vì hoàn toàn nhận thức được, đòn tấn công sắp tới.

Mảnh ngà voi gặp lưỡi dao obsidian (hắc thạch) và đẩy nó sang một bên, khiến một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay cậu.

'...Lại mạnh nữa.'

Kẻ giết người mơ hồ cực kỳ nhanh và cực kỳ mạnh.

Có lẽ ở bất kỳ nơi nào khác, Sunny sẽ không có cơ hội chống lại kẻ thù này - nhưng ở đây trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) vực thẳm vô tận của bóng tối đang truyền cho cậu sức mạnh khủng khiếp.

Nó không hoàn toàn có thể so sánh với sự gia tăng sức mạnh của những cái bóng của cậu, nhưng gần giống với nó.

Vì vậy, ít nhất cậu có thể chống cự.

Sunny làm chệch hướng con dao obsidian (hắc thạch) sang một bên và chặn con dao xương bằng cách bắt chéo hai lưỡi dao ngà của mình.

Sau đó, cậu tấn công bằng ba mảnh ngà cổ còn lại.

Xét cho cùng, lúc này cậu có sáu tay.

Nhưng kẻ thù mơ hồ của cậu rất khó nắm bắt.

Sử dụng bước chân uyển chuyển, chúng dường như biến mất như một ảo ảnh, né tránh cả ba đòn phản công và bằng cách nào đó xoay sở để tấn công vào sườn Sunny cùng lúc.

Tất cả những gì mà những con dao găm tạm thời của cậu đâm xuyên qua được chỉ là những làn khói ma quái.

'Chết tiệt...'

Sunny di chuyển ba cánh tay trái của mình, cố gắng bảo vệ bên sườn của mình, và ngay lập tức mất hai cánh tay.

Bị cắt đứt một cách gọn gàng, những bàn tay đen như mực rơi xuống đất — nhưng ít nhất, điều đó đã cho cậu đủ thời gian để lùi lại và tránh bị xiên chết.

Cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Sunny đã hy vọng rằng kẻ giết người bí ẩn sẽ không nguy hiểm ở cự ly gần như ở tầm xa… nhưng những hy vọng này giờ đã bị dập tắt hoàn toàn.

Cung thủ chết tiệt cũng biết cách xử lý dao — trên thực tế, chúng chiến đấu với mức độ kỹ năng và ý định cực kỳ đáng sợ.

Phong cách của chúng cũng nguy hiểm như đơn giản.

Không có sự tô điểm, do dự hay triết lý phức tạp nào đối với sự uyển chuyển chết chóc của nó.

Chỉ là sự tàn bạo thuần túy, sự tàn nhẫn vô nhân tính và ý định giết người tuyệt đối.

Một sự hung hăng không khoan nhượng nhằm tiêu diệt kẻ thù một cách nhanh chóng và hiệu quả nhất, loại bỏ tất cả những thứ khác.

Làm cho tất cả những thứ khác có vẻ không quan trọng.

Điều đó không có nghĩa là cách chiến đấu của cái bóng bí ẩn không nham hiểm.

Trên thực tế, chúng giống như một hiện thân của ý chí quỷ quyệt — lừa dối cũng là một công cụ giết người.

Ngay cả khi sử dụng khả năng thông thạo Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) của mình để dự đoán chuyển động của kẻ thù, Sunny vẫn phải vật lộn để theo kịp.

Đó là bởi vì cung thủ quá nhanh và hung hãn để phản ứng với tầm nhìn xa này, và ngay cả khi cậu làm được, những dự đoán mà Sunny đưa ra dường như khiến cậu thất bại một nửa thời gian.

Như thể kẻ thù biết cách đánh lừa chính nhận thức của cậu, bao gồm cả giác quan bóng tối, do đó khiến mọi nỗ lực để đạt được cái nhìn sâu sắc đều vô ích.

Xét cho cùng, cố gắng xây dựng bất cứ thứ gì trên nền tảng sai lầm là một việc làm vô ích.

Đó là lý do tại sao con dao bằng xương, đáng lẽ phải bay về phía cổ họng của Sunny, đột nhiên lại đâm xuyên qua áo giáp của Onyx Mantle (Áo Choàng Hắc Thạch) ngay dưới xương sườn của cậu.

Vẫn không hiểu làm thế nào điều đó xảy ra, Sunny lùi lại, đó là lý do tại sao lưỡi dao sắc bén chỉ cắt vào da và một ít cơ của cậu thay vì đâm vào phổi cậu.

Cậu vẫn đang quay cuồng vì thất bại bất ngờ trong việc dự đoán đòn đánh nham hiểm, nhưng không có thời gian để suy nghĩ — đó là bởi vì cái bóng bí ẩn đã không làm chậm cuộc tấn công dữ dội dù chỉ một phần giây, đẩy Sunny lùi lại với một cơn mưa đòn chí mạng.

Chúng lao đến từ mọi hướng, thân hình nhanh nhẹn của kẻ thù bị che khuất và càng khó nhận ra hơn bởi làn khói đen ma quái.

Đến mức Sunny thậm chí không chắc ai trong số họ sở hữu sáu tay thay vì hai… à, bây giờ là bốn.

Tự vệ một cách tuyệt vọng, cậu lùi lại một bước, rồi một bước nữa.

Toàn bộ cơ thể cậu rung chuyển vì sức ép khủng khiếp khi chống đỡ những đòn đánh hung hãn, tàn khốc của kẻ thù, và tình hình dường như chỉ trở nên thảm khốc và điên cuồng hơn với mỗi nhịp tim.

Nhưng điều đó cũng tốt thôi.

Xét cho cùng, Sunny không phải là không có thủ đoạn của riêng mình.

Hai bàn tay bị đứt lìa của cậu giờ đang nằm trên mặt đất phía sau cung thủ, vẫn chưa tan biến thành những cái bóng vô hình.

Và đó là vì một lý do chính đáng — bởi vì ngay lúc đó, chúng đột nhiên di chuyển và bay lên không trung, được mang theo bởi hai xúc tu bóng tối linh hoạt.

Vẫn nắm chặt những mảnh ngà voi, chúng bắn vào lưng cung thủ với tốc độ của tên lửa siêu thanh.

…Và bằng cách nào đó, tên khốn đó vẫn né được chúng.

Phải thừa nhận rằng, cái bóng bí ẩn ít nhất đã buộc phải dừng cuộc tấn công lạnh lùng và dường như không ngừng để thoát ra, thực hiện một sự kết hợp kỳ lạ giữa lộn nhào và nhào lộn không có quyền trông duyên dáng, nhưng vẫn làm được, lăn qua vai và trượt ngược trên obsidian (hắc thạch) bóng loáng.

Xét cho cùng, không có quy tắc nào giới hạn Sunny chỉ sử dụng lưỡi dao bằng xương của mình.

Trên thực tế, cậu sẽ là một kẻ ngu ngốc nếu làm như vậy.

Liếc nhìn thoáng qua thân hình mơ hồ của kẻ thù, Sunny triệu hồi bóng tối và giải phóng một cơn lốc gồm các chuỗi bóng tối, bàn tay vuốt và xúc tu có lưỡi dao lên kẻ giết người mơ hồ.

…Hoặc ít nhất, cậu đã cố gắng.

Nhưng cậu đã thất bại.

Đó là bởi vì lần đầu tiên sau một thời gian dài… những cái bóng không đáp lại lời kêu gọi của cậu.

Thay vào đó, chúng co rúm lại và run rẩy, bị giằng xé giữa ý chí của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và mối đe dọa lạnh lùng của… bất cứ thứ gì của cung thủ bí ẩn.

Một cái bóng cổ xưa đã trải qua hàng ngàn năm trong địa ngục hoang vắng của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) săn lùng đồng loại của chúng.

Sunny ra lệnh cho chúng di chuyển, và kẻ giết người đe dọa chúng đứng yên.

Cậu mỉm cười u ám.

"...Thật táo tợn."

Thay vì đáp lại, cung thủ lại lao về phía trước.

Chỉ lần này, khi Sunny ra lệnh cho hai bàn tay bóng tối còn lại của mình tiến lên để chặn con dao obsidian (hắc thạch)… chúng giật mình và dừng lại, không đáp lại ý chí của cậu trong một phần giây.

Một phần giây đó là đủ để lưỡi dao đá để lại một lỗ hổng khác trên da cậu...

Chương 2111: Mixed Signals - Tín Hiệu Hỗn Hợp

'Chết tiệt…'

Sunny đã chiến đấu với đủ loại kẻ thù trong suốt 'sự nghiệp' lâu dài và hỗn loạn của mình với tư cách là người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) — và nhiều hơn nữa sau khi cậu đột ngột và không thể giải thích được 'nghỉ hưu'.

Trong số đó có những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) hùng mạnh, những tướng lĩnh Awakened (Thức Tỉnh) dày dạn kinh nghiệm và những nỗi kinh hoàng khủng khiếp mà cậu phải vật lộn để mô tả.

Nhưng rất ít người trong số họ, nếu có, đã xoay sở để tạo ra loại áp lực này lên cậu.

Ít nhất là không phải trong những năm gần đây, sau khi cậu đạt được Transcendence (Siêu Việt) và tiến gần đến đỉnh cao quyền lực đã biết.

Cái bóng bí ẩn khác với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vì nó sở hữu kỹ năng võ thuật và trí thông minh chết người giống như con người.

Nhưng nó cũng khác với con người, bởi vì tâm trí của nó hoàn toàn xa lạ, khó nắm bắt và chứa đầy ý định giết người tàn nhẫn.

Nó rất hung dữ và hung bạo, nhưng đồng thời cũng lạnh lùng và tính toán, tập trung hoàn toàn vào việc tiêu diệt kẻ thù.

Nó sẽ thực sự đáng khen ngợi, nếu Sunny không thấy mình ở phía tiếp nhận sự quyết tâm chết người này.

Cậu né một cú đâm hiểm độc, chỉ để nhận một cú đá tàn khốc và lùi lại.

Bỏ qua cơn đau nhói ở xương sườn bầm tím, cậu ngay lập tức di chuyển, làm chệch hướng một nhát chém suýt cắt đứt cổ họng cậu.

Khi đó, một lưỡi dao obsidian (hắc thạch) đã bay về phía mắt phải của cậu, và khi cậu nghiêng đầu để tránh nó, một đầu gối đập vào bụng cậu, khiến cậu rít lên.

Cái bóng bí ẩn giống như một vũ công có thể sử dụng toàn bộ cơ thể mơ hồ của mình làm vũ khí, không phân biệt giữa lưỡi dao, nắm đấm, khuỷu tay, đầu gối hay bàn chân của nó.

Mỗi đòn đánh chính xác đều có khả năng gây tử vong hoặc có nghĩa là mở đường cho một cuộc tấn công tiếp theo chết người, hòa quyện vào nhau một cách dễ dàng, và với làn khói ma quái che khuất chuyển động của nó, Sunny không thể để sự tập trung của mình trượt đi dù chỉ trong một khoảnh khắc.

Cơn mưa tấn công vẫn tiếp tục không ngừng nghỉ dù chỉ một giây, tất cả chúng đều xâu chuỗi lại với nhau như một cái vòng kìm kẹp tàn nhẫn, ngột ngạt.

Cho dù Sunny có chống cự bao nhiêu, cậu cũng không thể giành được thế chủ động — cậu chỉ có thể điên cuồng tự vệ, hầu như không thể theo kịp cuộc tấn công dữ dội.

Vết thương và vết bầm tím từ từ rải rác khắp cơ thể cậu.

Áo giáp của cậu bị cắt như giấy, và xương của cậu rên rỉ dưới sức ép không thể chịu đựng nổi, trên bờ vực nứt vỡ.

Ít nhất là cậu không bị chảy máu, nhưng hai bàn tay bóng tối còn lại của cậu đã bị hy sinh từ lâu.

Bây giờ, ngay cả bàn tay của cậu cũng có nguy cơ bị tàn tật.

'Aaah...'

Né một đòn khác, cậu gầm gừ và lao về phía trước, định dùng vai bọc giáp của mình đâm vào cung thủ bí ẩn.

Tuy nhiên, kẻ thù chỉ đơn giản là rút lui như sương mù, sau đó ngay lập tức phản công, suýt chút nữa đã dùng một trong những con dao của chúng đâm vào thái dương của Sunny.

Chúng va chạm như hai cơn lốc đen, di chuyển ngang qua vai cái bóng của Condemnation khi nó thực hiện một bước đi khổng lồ khác.

Màn che rạng rỡ của tinh chất xoáy bị xé toạc bởi sự giận dữ của trận chiến của họ, và họ lại được bao bọc bởi bóng tối êm dịu.

Tiếng ầm ầm chói tai xé toạc sự im lặng vĩnh cửu ngự trị trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và bầu trời đen rung chuyển trước sức mạnh đáng sợ của những cú đánh của họ.

Khi Sunny và kẻ giết người mơ hồ chiến đấu bằng vũ khí của họ, một trận chiến khác, ẩn giấu cũng đang diễn ra.

Đó là cuộc chiến giành quyền kiểm soát những cái bóng cổ xưa xung quanh họ.

Sunny đang gây áp lực lên quyền lực của mình, ra lệnh cho những cái bóng trả lời tiếng gọi của cậu và giáng xuống cung thủ trong một cơn bão hiện hình.

Trong khi đó, cung thủ đang âm thầm gây áp lực buộc chúng phải đứng yên.

Kẻ giết người bí ẩn thậm chí còn xoay sở để gây ảnh hưởng lên những bàn tay hiện hình mà Sunny sử dụng, khiến chúng nếu không phải là vô dụng, thì ít nhất là không đáng tin cậy — đủ để chúng bị tiêu diệt hết lần này đến lần khác.

Không giống như trận chiến vật lý, trận chiến này không được chiến đấu bằng vũ khí hay kỹ năng võ thuật.

Thay vào đó, nó được chiến đấu bằng một thứ khác… có lẽ là ý chí.

Vì cả hai chiến binh đều có quyền chỉ huy chúng, những cái bóng sẽ đi theo người có quyền lực chuyên chế và không khoan nhượng hơn.

Theo mọi cách, Sunny không có liên quan gì đến một sinh vật Great (Vĩ Đại)… Supreme (Tối Thượng) trong một trận chiến ý chí và quyền lực.

Tuy nhiên, cậu là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Thuộc tính này đã cấp cho cậu quyền cai trị chúng, và đánh dấu cậu là người được chọn của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Nó đóng vai trò như một bộ cân bằng, cho phép cậu vượt qua khoảng cách ngăn cách cậu với cung thủ tàn nhẫn.

Hiện tại, cả Sunny và kẻ thù của cậu đều không thể áp đảo ý chí của người kia và giành quyền chỉ huy các cái bóng.

Đó là một trận hòa mệt mỏi… nhưng, dù vậy.

Hòa với một sinh vật có Rank Supreme trong một trận chiến ý chí không phải là một kết quả tồi.

Thật ra…

Cuối cùng cũng tung ra được một đòn đánh sượt qua và đẩy kẻ thù lùi lại một lúc, Sunny thở hổn hển.

Cậu thậm chí không chắc Rank (Cấp Bậc) và Class (Phân Loại) của cái bóng chết tiệt này là gì.

Không giống như những kẻ lang thang bóng tối, cung thủ bí ẩn không được tạo ra từ bóng tối nguyên tố, vì vậy không có gì ngăn cản Sunny cố gắng nhìn vào bản chất của nó... cậu chỉ là không có cơ hội trước đó.

Tận dụng sự tạm lắng trong cuộc đụng độ khốc liệt của họ — điều đó sẽ chỉ kéo dài một phần giây, không nghi ngờ gì nữa — Sunny chuyển ánh nhìn và nhìn vào bên trong cái bóng bí ẩn.

Những gì cậu nhìn thấy khiến cậu giật mình.

'Cái quái gì vậy...'

Cung thủ bí ẩn là một cái bóng.

Sunny khá chắc chắn rằng chúng không khác gì Condemnation, một cái bóng đã đi vào Realm of Death (Cõi Chết) sau khi sinh vật tạo ra nó chết… mặc dù một cái bóng dường như vẫn giữ được nhiều ý thức hơn và ý định sắc bén hơn.

Có lẽ nó đã dần dần trở thành một sinh vật bóng tối thực sự bằng cách từ chối bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tiêu diệt qua nhiều thời đại.

Dù sao đi nữa, cậu đã mong đợi được nhìn thấy những tàn lửa đen như những tàn lửa cháy trong sâu thẳm Shadows của chính cậu, hoặc ít nhất là những Shadow Core (Lõi Bóng Tối) không có ánh sáng như cậu sở hữu.

Có lẽ thậm chí không có gì ngoài khoảng không gian tối tăm của một cái bóng rộng lớn.

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của cậu…

Một lõi xinh đẹp, rạng rỡ bùng cháy bên trong cung thủ bí ẩn, tỏa sáng như một mặt trời bạc.

Đó không phải là Shadow Core (Lõi Bóng Tối) — đó là một lõi linh hồn thực sự, tràn ngập tinh chất linh hồn thực sự thay vì tinh chất bóng tối, như những gì Sunny có.

'Tình huống kiểu gì thế này?'

Cậu là một con người có linh hồn, tuy nhiên, nó giống như một cái bóng, trong khi cung thủ bí ẩn là một cái bóng thực sự đi lại với một lõi linh hồn đang cháy trong ngực họ, bất chấp tất cả?

Làm sao điều đó có thể?

Nhưng một lần nữa… bất cứ điều gì cũng có thể.

Nếu một sinh vật kỳ lạ như Sunny có thể tồn tại, vậy tại sao sinh vật đối lập trực tiếp với cậu lại không thể tồn tại?

Chưa kể…

Điều khiến cậu choáng váng nhất là cung thủ bí ẩn chỉ sở hữu một lõi linh hồn, điều đó có nghĩa là chúng chỉ là một Beast (Dã Thú).

Xem xét mức độ rõ ràng về tri giác của thứ chết tiệt đó, điều đó có lẽ có nghĩa là chúng là cái bóng của một người đã chết.

Hơn thế nữa, Rank (Cấp Bậc) của chúng… kỳ lạ.

Nó không phải là Supreme cũng không phải là Transcendence, mà là một thứ gì đó ở giữa.

Như thể linh hồn của một sinh vật Supreme đã bị hư hại và phong hóa, mất đi phần lớn ánh sáng trong quá khứ của nó.

Có lẽ nó thậm chí đã từng là Sacred (Thiêng Liêng) một lần… ai biết được?

Sunny chỉ có thể nhìn thấy trạng thái hiện tại của cái bóng, chứ không phải những gì nó đã từng ở trạng thái nguyên sơ.

Dù sao đi nữa, cung thủ bí ẩn không phải là một Sovereign (Bá Chủ).

Không chỉ vì sức mạnh của chúng dường như đã bị xói mòn bởi hàng ngàn năm bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tiêu hóa, mà còn vì chúng không sở hữu một Domain (Lãnh Địa).

Và ngay cả khi chúng đã từng là con người, chúng không còn là con người nữa.

Vì vậy, Sunny không biết thứ đó thực sự là gì.

Chỉ là… một cái bóng kỳ lạ, ngoan cường, nham hiểm và nguy hiểm hơn nhiều so với mức nó có quyền.

Tuy nhiên, không có gì thay đổi sự thật rằng cậu phải giết nó.

Và về điều đó…

Sunny đã có một ý tưởng về cách tiến hành...

Chương 2112: Rebelious Shadow - Cái Bóng Nổi Loạn

Cho dù cung thủ mơ hồ có sở hữu lõi linh hồn hay không, chúng vẫn là một cái bóng.

Đó là cách chúng có thể tồn tại trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và tại sao chúng lại săn lùng bóng của những sinh vật sống để làm thức ăn.

Đó cũng là lý do tại sao kẻ giết người lạnh lùng và tàn nhẫn này có thể ảnh hưởng đến những cái bóng hoang dã sinh sống trên vùng đất hoang vắng, đến mức chúng thậm chí còn sợ hãi khi trả lời cuộc gọi của Sunny.

Tuy nhiên…

Vì cung thủ có thể can thiệp vào Sunny theo cách đó, điều đó có nghĩa là Sunny có thể làm điều tương tự không?

Xét cho cùng, cung thủ là một cái bóng.

Và Sunny là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Cậu nắm quyền thống trị đối với mọi thứ là cái bóng, cho dù chúng có thích hay không.

Nếu Sunny muốn, cậu có thể điều khiển và thao túng các cái bóng, biến chúng thành các hình thức hữu hình, hoặc thậm chí gửi chúng vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và trở lại.

Phải thừa nhận rằng, quyền lực của cậu không phải là tuyệt đối.

Mặc dù ít cái bóng đã thử nó, nhưng những cái bóng rộng lớn và cổ xưa nhất trong số chúng có thể chống lại ý chí của cậu và từ chối mệnh lệnh của cậu… như Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối) đã làm, chẳng hạn như vậy.

Quan trọng hơn, có một ngoại lệ đối với khả năng chỉ huy các cái bóng của cậu.

Cho dù yếu đến mức nào, Sunny không thể kiểm soát cũng như không thể hiện hình các cái bóng của các sinh vật sống — lòng trung thành của chúng là với chủ nhân của chúng, và cho dù Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) có được chúng tôn kính đến mức nào, sự tôn kính đó cũng không vượt qua được lòng trung thành đó.

Tuy nhiên…

Cung thủ bí ẩn không phải là cái bóng được tạo ra bởi một sinh vật sống.

Chúng có thể đã từng như vậy, nhưng bây giờ, chúng không được tạo ra bởi bất cứ thứ gì và không thuộc về bất cứ thứ gì.

Chúng cô đơn và không có chủ, không có chủ nhân…

Thật không thích hợp cho một cái bóng, chứ đừng nói đến một cái bóng sát nhân như vậy, đi lại mà không có chủ nhân.

Không phải là không có khả năng một Lord of Shadows vô đạo đức có thể đi ngang qua và cố gắng khai thác khiếm khuyết đó.

Vì vậy…

Trong khi phải chịu đựng hàng loạt đòn tấn công nham hiểm chết người lạnh lùng và đồng thời vật lộn với ý chí lạnh lùng của cái bóng nổi loạn, Sunny tập trung ý chí của chính mình thành một lưỡi dao sắc bén và thêm một mệnh lệnh khác vào tiếng gọi của mình.

Điều đó đã được gửi trực tiếp đến cung thủ chết tiệt và chỉ bao gồm một từ:

"Dừng."

Cung thủ đột nhiên rùng mình.

Và bởi vì chúng rùng mình, Sunny dễ dàng gạt con dao obsidian (hắc thạch) sang một bên và đâm mảnh ngà voi vào bên hông kẻ thù.

Một lúc sau, cung thủ đấm vào mặt cậu, làm vỡ tấm che mặt bị hư hại của chiếc mũ bảo hiểm mã não và khiến Sunny nhìn thấy sao.

Chúng đánh xuống bằng con dao xương, cắt xuyên qua mảnh ngà cổ, và thoát ra.

Một lúc sau, cung thủ duyên dáng đáp xuống viên đá bóng loáng cách đó vài chục mét và ấn một tay vào bên hông, khom người một chút.

Sunny khá chắc chắn rằng việc bị một chiếc ngà của Soul Serpent (Xà Hồn) cổ đại đâm xuyên qua là khá nguy hiểm, ngay cả đối với một cỗ máy giết người không ngừng nghỉ như tên điên cuồng chết tiệt này.

Cậu bỏ chiếc mũ bảo hộ vỡ nát của mình và cười.

"...Hai người có thể chơi trò chơi này, ngươi biết đấy?"

Trước đây, cung thủ đã can thiệp vào các chi của cậu.

Bây giờ, Sunny đang can thiệp vào cung thủ.

Tất nhiên, kẻ giết người mơ hồ đã không dừng lại như được ra lệnh.

Tuy nhiên, chuyển động của chúng có vẻ hơi bị hạn chế, mất đi một số tốc độ và sức mạnh.

Chỉ vừa đủ để cân bằng sân chơi trong trận chiến này.

Tiến lên một bước, Sunny đốt cháy ý chí của mình và tấn công cung thủ bằng một loạt mệnh lệnh không thể cưỡng lại.

'Dừng lại!'

'Di chuyển!'

'Quỳ xuống!'

'Đầu hàng!'

'Cầu xin!'

'...Chết đi!'

Nhưng cái bóng bí ẩn đã chống lại chúng, khom người nhiều hơn và im lặng.

Tuy nhiên, những ngón tay thon thả của chúng đã đào vào vết thương, nắm lấy mảnh ngà voi gãy và kéo nó ra.

Một dòng khói ma quái chảy ra từ vết thương, hòa lẫn với tấm màn phấp phới của chúng.

'Vậy là vẫn sẵn sàng chiến đấu.'

Sunny nhếch mép cười.

Chà, đó là điều dễ hiểu.

Cậu chưa bao giờ mong đợi rằng trò lừa nhỏ của mình sẽ khiến kẻ giết người tàn nhẫn này phải quỳ gối.

Đó chỉ là một thứ gì đó để đè nặng chúng và để chính Sunny tung ra đòn chí mạng.

"Ngươi đang đợi gì vậy? Đi thôi, cái bóng nhỏ bé. Ta chỉ mới khởi động thôi."

Cung thủ nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây im lặng… ít nhất Sunny nghĩ rằng cậu đang bị nhìn chằm chằm.

Xét cho cùng, cậu không thể nhìn thấy mặt chúng.

Sau đó, trong một vụ nổ chuyển động nhanh chóng, có mục đích…

Cung thủ quay lại, uyển chuyển lấy cây cung đã vứt bỏ của chúng và lao đi, trượt qua rìa hòn đảo obsidian (hắc thạch) một lúc sau đó.

Rơi vào sâu thẳm của cái bóng của Condemnation.

Sunny sững sờ trong một lúc.

Cậu chớp mắt.

'Hả?'

Cậu thực sự đã khiến tên sát nhân chết tiệt đó sợ hãi đến vậy sao?

'Không, không thể nào…'

Sau đó…

Đôi mắt cậu mở to một chút.

Tên khốn đó có quyết định đi tàn sát trước, và đối phó với Sunny sau không?

Nếu vậy, cậu phải đi theo ngay lập tức!

Tuy nhiên…

Bằng cách nào đó, Sunny không cảm thấy việc chìm vào cơ thể mơ hồ của cái bóng của Condemnation là an toàn.

Trên thực tế, mọi thứ bên trong cậu đều hét lên chống lại điều đó, như thể những gì đang chờ đợi cậu bên trong là một số phận tồi tệ hơn cả cái chết.

Sẽ giống như vậy đối với cung thủ.

Vậy thì Sunny đang bỏ lỡ điều gì?

Đột nhiên, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu, và một linh cảm xấu khiến cậu rùng mình.

Không có mũ bảo hộ để che đầu, cậu nhận ra khá nhanh chóng những gì mình đã bỏ lỡ.

Bởi vì tóc cậu đang bay tán loạn trong gió.

Gió… gió đã trở nên mạnh hơn nhiều.

'...Mình đang có một cảm giác déjà vu tồi tệ.'

Không phải cậu đã từng cưỡi trên vai của một người khổng lồ, chỉ để bị cuốn vào cơn bão sao?

Không… về mặt kỹ thuật, đó là trên cổ của một người khổng lồ.

Quay lại, Sunny nhìn về phía chân trời.

Cơn lốc xoáy rạng rỡ ngoạn mục của cơn bão tinh chất đã gần hơn rất nhiều so với trước đây.

Và gió chỉ ngày càng mạnh hơn.

Đột nhiên, một tia sáng bạc nhỏ xẹt qua Sunny.

Và rồi, một tia lửa khác bắn ra từ vambrace (giáp tay) của cậu… tia lửa này không liên quan gì đến tinh chất.

Đó chỉ là một tia lửa được tạo ra khi có thứ gì đó đập vào kim loại giống như đá của áo giáp của cậu với tốc độ lớn.

Thứ gì đó nhanh và nhỏ đến mức cậu thậm chí không nhìn thấy, chứ đừng nói đến cảm nhận tác động.

Sunny nhìn chằm chằm vào vambrace (giáp tay) của mình một lúc, nhận thấy một vết xước sâu để lại trên đó.

'Chết tiệt.'

Sau đó, cậu quay lại để chạy.

Nhưng đã quá muộn...

Chương 2113: Condemned - Bị Kết Án

Cơn bão tinh chất vẫn còn cách một khoảng, nhưng gió đang trở nên dữ dội với tốc độ bất thường.

Chỉ vài khoảnh khắc trước, nó vẫn còn yếu ớt, nhưng giờ đây, sức mạnh của nó đã dữ dội như một cơn bão.

Gió điên cuồng đập vào thân hình khổng lồ của cái bóng của Condemnation, vỡ tan thành một bức tường thành mơ hồ đen tối trong một loạt tiếng rên rỉ lạnh lẽo.

Vệt sáng rực rỡ bao phủ cái bóng khổng lồ bị xé toạc và phân tán, nhấn chìm thế giới trong bóng tối không thể xuyên thủng một lần nữa.

Hiện tại là vậy.

Một cơn gió mạnh đập vào lưng Sunny, gần như khiến cậu loạng choạng.

Khi nó làm vậy, một vài tia sáng nữa vụt qua cậu.

Các hạt tinh chất thuần khiết đang được gió mang theo, di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Đáng kinh ngạc hơn nữa là việc chúng bằng cách nào đó có thể ảnh hưởng đến mặt phẳng vật chất — nếu không, sẽ không có vết xước mới trên giáp tay của cậu.

Ở phía xa bên dưới, vô số hạt như vậy đang va vào cơ thể của Condemnation, tạo ra những tia lửa nhỏ khi va chạm với đá lạnh.

Cơ thể của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) quá rộng lớn để nhận ra điều đó, nhưng khi khối lượng xoáy của cơn bão tinh chất đến…

Sunny rùng mình.

Không có gì lạ khi cung thủ bí ẩn đã vội vã tìm nơi ẩn náu.

Sống sót trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) hàng ngàn năm, hắn hẳn phải biết cách sống sót sau khi một cơn bão đi qua.

Chỉ là lần này, hắn đã bị bắt gặp ở ngoài trời, cưỡi một cái bóng khổng lồ ở xa mặt đất — đó là lý do tại sao cung thủ chọn cách lao vào sâu thẳm của Condemnation bất chấp việc nó có vẻ nguy hiểm như thế nào.

'Không, không hẳn là vậy…'

Những đám mây bão rực rỡ vẫn còn cách một khoảng, vậy có thực sự cần phải hành động dứt khoát như vậy không?

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một cảm giác nguy hiểm cấp bách lạnh lẽo.

Quay người lại…

Cậu chỉ vừa kịp nhìn thấy một dòng xoáy gồm các tia lửa bạc lao về phía mình trên dòng gió.

Một phần giây sau, ánh sáng đã đến được Sunny và xuyên qua cậu, biến mất vào bóng tối của bầu trời xa xăm.

Sunny thốt lên một tiếng thét phi nhân tính và ngã xuống, tuyệt vọng bám lấy ngực mình.

Móng vuốt của găng tay bọc thép của Mantle (Áo Choàng) găm vào da cậu, để lại những vết cắt sâu trên bề mặt của nó.

"Aaaargh!"

Cậu gần như cắn đứt lưỡi vì cơn đau đớn tột cùng.

Các hạt tinh chất linh hồn đã xuyên qua cơ thể cậu, đi vào ngực cậu và thoát ra từ lưng cậu… tuy nhiên, chúng nhỏ vô cùng đến mức ngay cả khi bị một trăm hạt trong số chúng xuyên qua cũng không gây ra bất kỳ tổn thương lâu dài nào cho cơ thể cậu.

Nhưng…

Không thể nói điều tương tự về linh hồn của cậu.

Nó bị xé nát và tàn phá bởi hàng trăm lưỡi dao rực rỡ, bị xé toạc và cắt xén khủng khiếp, toàn bộ các dải của nó bị phá hủy hoàn toàn.

Như thể linh hồn của cậu bị trúng một làn sóng mảnh đạn nổ.

Vào lúc này, hầu hết các sinh vật sẽ đơn giản là chết, linh hồn của chúng sụp đổ do mức độ tổn thương kéo dài.

Tuy nhiên, linh hồn của Sunny được giữ lại với nhau bởi Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) — nó có thể duy trì tính toàn vẹn của nó cho dù có bao nhiêu phần của nó bị phá hủy, miễn là ít nhất một phần nhỏ của nó vẫn còn.

Vì vậy, mặc dù viết trong nỗi đau khủng khiếp, cậu vẫn còn sống.

'Nguyền rủa tất cả…'

Sunny phải trốn thoát.

Dòng xoáy tinh chất thuần khiết đầu tiên này chỉ là điềm báo trước cho những gì sắp xảy ra… chẳng bao lâu nữa, sẽ ngày càng có nhiều tia sáng xoáy như vậy được gió bão mang theo, và chẳng bao lâu nữa, cái bóng của Condemnation sẽ lao vào những đám mây bão.

Sau đó, không gì có thể tồn tại trên bề mặt của nó.

Rên rỉ, Sunny lăn qua bụng, sau đó đẩy cơ thể mình đến rìa hòn đảo Obsidian.

Khi cậu bò, một vài tia lửa tinh chất nữa xuyên qua tay và chân cậu, mang theo nhiều đau đớn hơn.

'Nguyền rủa tất cả!'

Cuối cùng, cậu đến được rìa và đẩy mình qua đó mà không do dự dù chỉ một lúc.

'Cảm ơn các vị thần…'

Khi Sunny rơi vào sâu thẳm của Condemnation, một bóng tối lạnh lẽo bao trùm lấy cậu.

Cậu chỉ có thể nhìn thấy và cảm nhận thế giới bên ngoài một cách mơ hồ.

Ở ngoài đó, những cơn gió mạnh va vào cơ thể của cái bóng khổng lồ, tạo ra những cơn mưa tia lửa từ bề mặt của nó.

Nhưng ở đây bên trong…

Mọi thứ đều im lặng và yên bình.

Mọi thứ đều kỳ lạ và xa lạ.

Mọi thứ đều…

Chịu ơn một thế lực ngoại lai duy nhất.

Thế lực đó là cái bóng của Condemnation, và không có gì khác, ngay cả các định luật của thực tại, có thể tồn tại trong nó mà không bị khuất phục và bị thôn tính bởi thế lực đó.

Những hòn đảo Obsidian bóng loáng giờ là một phần của Condemnation.

Vùng đất rộng lớn của những cái bóng cổ xưa cũng vậy.

Ánh sáng nhợt nhạt của những cơn bão tinh chất ở xa, những đám mây bụi đen, những mảnh vỡ của những cơn gió vỡ và những mảnh của bầu trời im lặng… thời gian và không gian đều bị cái bóng của vị thần đã chết nuốt chửng, trở thành một phần của nó.

Và đương nhiên, bây giờ Sunny đã ở đây… thế lực vô hình đó cũng đã bắt đầu biến cậu thành một phần của chính nó.

Cậu đột nhiên tràn ngập nỗi kinh hoàng.

Đó là bởi vì Sunny đột nhiên cảm thấy rằng cơ thể của chính mình không còn thuộc về cậu nữa.

Tay cậu không phải là của cậu.

Mặc dù chúng được gắn vào cậu, nhưng chúng không phải là một phần của cậu.

Đôi mắt của cậu thuộc về một người khác, nhìn thế giới với sự thờ ơ lạnh lùng và xa lạ.

Trái tim đang đập trong lồng ngực cậu là một vật thể lạ.

Ngực cậu, cũng vậy, chỉ là một vật chứa bên ngoài.

Linh hồn bị thương của cậu là một phần nhỏ của một sinh vật vĩ đại hơn nhiều, và cậu không còn cảm thấy đau đớn nữa, vì ngay cả nỗi đau đó cũng không thuộc về cậu.

Ngay cả tâm trí của cậu cũng không còn là của cậu nữa, những suy nghĩ đi vào nó trở nên xa lạ từng chút một.

Cơ thể cậu thay đổi một cách kỳ lạ, uốn cong ở những góc độ không tự nhiên.

Thế lực vô hình đang kéo nó ra, da thịt căng ra đến bờ vực rách nát, để phù hợp hơn với cấu trúc vĩ đại của cái bóng của Condemnation.

Xương của cậu rên rỉ, sẵn sàng gãy vỡ.

'C—chết tiệt…'

Đôi mắt của người khác mở to trong kinh hoàng.

Miệng của người khác mở ra để thốt lên một tiếng thét kinh hoàng...

Chương 2114: Switching Locations - Thay Đổi Vị Trí

Tìm thấy sự an toàn khỏi cơn bão tinh chất trong bóng tối của Condemnation, Sunny cuối cùng lại rơi vào một tình thế nguy hiểm khác, nhưng cũng không kém phần khủng khiếp.

Vị thần đã chết đã bao trùm mọi thứ xung quanh nó để xây dựng cơ thể khổng lồ của mình.

Cơ thể to lớn, mơ hồ của Condemnation được xây dựng từ những thứ đã bị xé toạc khỏi kết cấu của thế giới để trở thành một phần của cái bóng khổng lồ.

Và vì vậy, Sunny hiện tại cũng đang bị xé toạc và bao trùm.

Cơ thể cậu, linh hồn cậu, tâm trí cậu… mọi thứ đang dần bị Condemnation nuốt chửng.

'Điều đó… không tốt.'

Cậu rơi vào bóng tối lạnh lẽo, mất đi ý thức về bản thân khi làm vậy.

Sau đó, tay cậu cử động, chém vào bóng tối bằng mảnh ngà voi.

Điều đó đã cho cậu vài giây phút nghỉ ngơi.

Lấy lại được chút tỉnh táo, Sunny xoay người trên không và đâm vào một phiến đá Obsidian khổng lồ trôi nổi trong không gian rộng lớn của cái bóng khổng lồ.

Cậu vẫn không cảm thấy như chính mình, và vẫn có một thế lực vô hình đang kéo cơ thể cậu.

Nhưng ít nhất cậu có thể tự suy nghĩ, trong một hoặc hai khoảnh khắc.

'Đúng vậy.'

Sunny cố gắng giữ bình tĩnh... bình tĩnh nhất có thể, xét theo hoàn cảnh.

Tình hình rất tệ, nhưng không phải là vô vọng.

Làm sao cậu biết điều đó?

Bởi vì cung thủ bí ẩn đã lao vào sâu thẳm của Condemnation trước.

Tên điên đó đã sống sót sau hàng ngàn năm bị xóa sổ trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) vì vậy ý chí sống của nó không có gì phải bàn cãi.

Cung thủ sẽ không nhảy vào bóng tối lạnh lẽo này nếu điều đó đồng nghĩa với việc tự sát.

Phải có một cách để sống sót.

Sunny chỉ cần tìm ra nó.

'...Vậy chẳng phải mọi chuyện quá đơn giản sao?'

Một người khác có thể đã dễ dàng khuất phục trước sức hút không thể cưỡng lại của thế lực nham hiểm, trở thành kẻ bị kết án trở thành một phần của Condemnation mãi mãi.

Trên thực tế, có lẽ đó là cách mà vị thần bị nguyền rủa đã nhận được cái tên kỳ lạ của nó ngay từ đầu… nhưng Sunny thì khác.

Đó là bởi vì cậu đã từng vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) một lần, và rất thông thạo trong việc duy trì ý thức về bản thân trước mọi khó khăn.

Ngay cả khi không có True Name (Tên Thật) ý chí tồn tại của cậu còn gắn kết và mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết các đồng nghiệp của cậu — có lẽ là tất cả các đồng nghiệp của cậu.

Nó đã được rèn luyện và mài giũa một cách gian khổ trong làn sương trắng của hư không, và vì vậy, việc phá hủy ý thức về bản thân của cậu không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

Ngay cả khi cái bóng của Condemnation đang cố gắng đồng hóa Sunny, cơ chế phòng thủ tự nhiên của cậu vẫn chống lại sự đồng hóa một cách dữ dội.

'Vậy nếu mình chống cự một cách có ý thức thì sao?'

Tập trung vào ý thức về bản thân, Sunny dồn tất cả ý chí mãnh liệt của mình vào việc duy trì sự độc lập của nó.

'Trở thành một phần của một vị thần đã chết nào đó ư? Trong giấc mơ của ngươi! Thật nực cười… bị giết bởi một Sovereign (Bá Chủ) tầm thường, ta không bao giờ có thể…'

Từ từ, Sunny đã xoay sở để giành lại quyền kiểm soát cơ thể mình.

Một thế lực khủng khiếp vẫn đang cố gắng kéo nó ra, và một ảnh hưởng nham hiểm vẫn đang cố gắng đánh cắp suy nghĩ của cậu, nhưng ít nhất cậu có thể duy trì mức độ kiểm soát này đối với bản thân.

Ý chí tồn tại của cậu đụng độ với ý chí của cái bóng của Condemnation, và đẩy lùi nó một chút.

Tất nhiên, Sunny có ý chí kém xa so với cái bóng của một vị thần đã chết.

Nhưng cậu chỉ là một đốm nhỏ đối với cái bóng của Condemnation, vì vậy nó không sử dụng nhiều hơn một phần nhỏ ý chí của mình để tiêu diệt cậu — ngay cả khi đó, ý chí ít ỏi mà nó sử dụng cũng không được sử dụng một cách có ý thức.

Tuy nhiên, Sunny đang sử dụng tất cả ý chí của mình để sống sót… để giữ nguyên bản thân mình.

Và cậu đang làm điều đó với tất cả sự tập trung và kỷ luật của một nhà thám hiểm dày dạn kinh nghiệm về những góc khuất đáng sợ nhất của Dream Realm (Cõi Mộng).

Vì vậy, cậu đã có thể duy trì sự cân bằng mong manh và giữ cho mình không bị tiêu diệt.

Hiện tại là vậy.

Điều đó có nghĩa là…

Rên rỉ, Sunny loạng choạng sang trái và lăn người.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một con dao Obsidian xuyên thủng lớp đá Obsidian bóng loáng ở vị trí mà cậu đã ở một phần giây trước đó, tạo ra một mạng lưới các vết nứt chạy xuyên qua viên đá bóng loáng.

Nếu Sunny có thể duy trì ý thức về bản thân trong bóng tối của Condemnation, thì cung thủ chết tiệt cũng có thể.

Điều đó có nghĩa là trận chiến của họ vẫn chưa kết thúc.

Nó chỉ đơn thuần là thay đổi địa điểm.

Mỉm cười u ám, Sunny đẩy mình ra khỏi tảng đá lạnh và lao về phía kẻ thù.

Gạt con dao xương sang một bên bằng mảnh ngà voi, cậu đâm vào kẻ giết người mơ hồ và đẩy cả hai ra khỏi phiến đá Obsidian.

"Bên sườn của ngươi thế nào rồi, hả, tên khốn?!"

Khi họ ngã xuống, Sunny đấm vào bên sườn bị thương của cái bóng bí ẩn, hy vọng rằng nó sẽ đau như địa ngục.

Đồng thời, cậu dang rộng đôi cánh và điều khiển cú ngã của họ, dự định đập tên điên chết tiệt vào mảnh Obsidian gần nhất với đủ lực để làm vỡ tan toàn bộ thứ đó.

Tuy nhiên, cung thủ đã dùng một trong những con dao của mình đâm vào gốc một trong những đôi cánh của cậu, cắt đứt nó hoàn toàn.

Sunny nguyền rủa khi mất kiểm soát quỹ đạo rơi của họ.

"Ngươi!"

Một lúc sau, cả hai đều đâm vào phiến đá Obsidian với một lực khủng khiếp.

Ngay cả khi tác động hất văng họ ra khỏi nhau, con dao Obsidian lóe lên, và mảnh ngà voi chặn lưỡi dao của nó.

Sunny và cung thủ bí ẩn lăn trên tảng đá bóng loáng, sau đó từ từ đứng dậy và đối mặt với nhau một lần nữa.

Cậu nhếch mép cười.

"Này, cái bóng nhỏ bé… trông ngươi không được khỏe lắm."

Hình bóng đen tối của cung thủ bí ẩn mơ hồ và không rõ ràng hơn bao giờ hết, khói đen vẫn chảy ra từ vết thương sâu bên hông.

Sức mạnh và tốc độ của hắn cũng giảm đi một chút, ám chỉ rằng cái bóng sát nhân đang vật lộn để chống lại ý chí của Condemnation.

Chà, một lần nữa…

Sunny trông cũng không ổn lắm.

"Sao ngươi không quỳ gối trước Chúa tể của mình và chết một cách yên bình? Ta hứa, Biển Linh Hồn của ta dễ chịu hơn nhiều so với nơi chết tiệt này. Ngươi thậm chí sẽ có bạn đồng hành tuyệt vời…"

Thay vì trả lời, cung thủ đơn giản tấn công.

Sunny đã không mong đợi bất cứ điều khác...

Chương 2115: Spirited Away - Linh Hồn Phiêu Dạt

Khi Sunny và cung thủ bí ẩn đụng độ một lần nữa, cả hai bùng cháy với ý định giết người không thể dập tắt, tàn nhẫn và lạnh lẽo đến rợn người, cậu ngay lập tức cảm nhận được sự khác biệt.

Ừm, tất nhiên là cậu cảm nhận được.

Khó mà không cảm nhận được, khi xét đến việc cả hai bọn họ đều đã suy yếu nghiêm trọng.

Chính cơ thể của họ đang phải chịu áp lực khủng khiếp, bị xé toạc bởi những thế lực quá rộng lớn và xa lạ đến mức không thể hiểu thấu.

Đồng thời, linh hồn và tâm trí của họ đang dần bị ý chí thần thánh của Condemnation nuốt chửng... không phải do nỗ lực có ý thức của nó, mà đơn giản là vì đó là bản chất của nó.

Trên thực tế, không chỉ có cơ thể, tâm trí và linh hồn mà cái bóng của vị thần bị nguyền rủa đang âm thầm đồng hóa vào chính nó.

Có một thứ khác, bản chất của sự tồn tại của một người đang bị bản chất của Condemnation thôn tính.

Sunny không có từ nào để gọi nó, và chỉ biết rằng ý chí của cậu là biểu hiện của bản chất khó nắm bắt đó.

Có lẽ đó là tinh thần của cậu.

Do đó, cậu chỉ có thể chống lại việc bị cái bóng của vị thần cổ đại, đã chết nuốt chửng nếu cậu tập hợp tinh thần và tôi luyện ý chí của mình chống lại thế lực ngoại lai...

Nhưng một lần nữa, vào lúc này, chính Sunny mới là thế lực ngoại lai bên trong cơ thể của Condemnation.

Vì vậy, nếu có bất cứ điều gì, cậu phải chiến đấu chống lại môi trường mà cậu đã xâm chiếm để giữ cho bản thân mình độc lập, nếu không muốn nói là nguyên vẹn.

Trong mọi trường hợp, nhu cầu cấp thiết phải liên tục sử dụng tất cả ý chí của mình chống lại bản chất kỳ lạ, cướp bóc của Condemnation đương nhiên khiến cậu yếu hơn, chậm hơn và kém tập trung hơn vào trận chiến.

May mắn thay, cung thủ cũng ở trong tình huống tương tự.

Tên điên chết tiệt đó đang ở trong tình huống tồi tệ hơn, thực ra, bởi vì có hai cuộc tấn công không ngừng mà hắn phải chịu đựng — một bởi ý chí của Condemnation, một bởi chính Sunny.

Xét cho cùng, Sunny không có ý định từ bỏ nỗ lực hạ gục cung thủ bằng cách sử dụng quyền lực của mình với tư cách là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Trước đây, sự chú ý của cậu đã bị phân tán vì cậu phải vật lộn với kẻ thù để giành quyền kiểm soát những cái bóng xung quanh — nhưng những cái bóng duy nhất xung quanh cậu bây giờ là một phần của cơ thể mơ hồ của Condemnation.

Vì vậy, không cần phải bận tâm cố gắng kiểm soát chúng.

Sunny chỉ phải chống lại ý chí của vị thần đã chết, nhưng cung thủ phải chống lại cả ý chí của vị thần đã chết và của chính Sunny.

Đó là một tình huống cực kỳ khó khăn.

Sunny sẽ cảm thấy có chút thương hại cho kẻ ngu ngốc đáng thương… nếu cậu không ở trong tình trạng đau đớn tột cùng, và nếu mỗi cử động của cậu không giống như tra tấn trong cơn ác mộng.

Điều đó không chỉ vì cơ thể cậu đang dần bị xé toạc từ bên trong, mà còn vì linh hồn của cậu đã bị cơn bão tinh chất cắt nhỏ.

Cậu đã trải qua đủ loại đau đớn, nhưng nỗi đau ảo giác khi bị tổn thương linh hồn nằm trong một phạm trù riêng, tinh tế và quỷ quyệt.

Linh hồn của cậu đã không sụp đổ do Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) đúng vậy, nhưng nó vẫn bị tổn thương nghiêm trọng — và do đó, nỗi đau mà cậu cảm thấy cũng khủng khiếp tương ứng.

'Thứ chết tiệt này…'

Nắm lấy cổ tay thon thả của cung thủ bí ẩn và đâm mảnh ngà voi vào khuỷu tay của hắn, Sunny nghiến răng.

'Tất cả là tại ngươi! Đó là lỗi của ngươi, tên khốn!'

Shadows là những sinh vật ít nói, vì vậy Sunny không được hưởng niềm vui khi nghe thấy tiếng thét đau đớn của kẻ thù khi mảnh xương sắc nhọn xuyên qua khớp khuỷu tay của hắn.

Tuy nhiên, cậu đang giữ cổ tay của cung thủ, vì vậy cậu cảm nhận được sự run rẩy chạy dọc cơ thể của cái bóng.

Một nụ cười hung ác làm bừng sáng khuôn mặt nhợt nhạt của Sunny.

…Tuy nhiên, cậu đã nghe thấy tiếng thét của chính mình khi con dao Obsidian của cung thủ đâm vào hông cậu một lúc sau đó.

Căng cơ bụng để kẹp chặt lưỡi dao lạnh lẽo như một cái ê tô thép và ngăn không cho nó trượt sâu hơn, cậu cúi người về phía trước và đập đầu gối vào hông kẻ thù, sau đó đẩy chúng ra và bồi thêm một cú đá tàn khốc, hất tung cung thủ ra xa hàng chục mét.

Chính Sunny cũng ngã ngửa ra sau và rên rỉ, ấn một tay vào vết chém sâu bên hông.

Đồng thời, cung thủ đâm xuống tảng đá bóng loáng, lăn qua vai, rồi đứng dậy.

Tuy nhiên, lần này, hắn hơi loạng choạng khi đứng dậy khỏi mặt đất.

Nghiến răng, Sunny cũng đứng dậy.

Bất chấp cơn đau khủng khiếp, ánh mắt hung tợn trong mắt cậu chỉ càng trở nên điên cuồng hơn.

Hai người họ giống như hai kẻ tàn phế ở đây, trong bóng tối lạnh lẽo của cái bóng của Condemnation.

Nhưng điều đó không làm giảm bớt ý định giết người của họ.

Nếu có bất cứ điều gì, nó chỉ càng trở nên mạnh mẽ hơn.

"Ồ, nhìn kìa. Ngươi làm mất cây cung của mình rồi."

Cây cung đã được gắn vào lưng cung thủ trước đó, nhưng nó đã biến mất vào một thời điểm nào đó trong trận chiến của họ.

Bây giờ, chỉ còn lại bao đựng tên trống rỗng, dây đai của nó sờn rách và hầu như không giữ nó đúng vị trí.

Xem xét rằng cái bóng bí ẩn dường như không có khả năng sở hữu Memories (Ký Ức) tất cả trang bị của hắn hẳn đã được chế tạo tỉ mỉ bằng tay từ những nguồn tài nguyên khan hiếm có thể tìm thấy ở đây trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Vì vậy, một khi trang bị bị mất, nó không thể bị loại bỏ và triệu hồi trở lại.

Nó sẽ bị mất mãi mãi.

Việc mất cây cung không phải là một điều nhỏ nhặt.

Cung thủ đứng bất động một lúc, sau đó giơ một trong những con dao của mình lên và gõ nhẹ vào bên hông.

Ý nghĩa khá rõ ràng.

Nếu là Sunny, cậu sẽ nói điều gì đó như...

Bên hông của ngươi đau sao? Trời ơi! Thật khủng khiếp.

Tuy nhiên, nó sẽ không đau nữa khi ta giết ngươi.

Mặc dù thái độ của cung thủ vẫn lạnh lùng và hờ hững, Sunny không thể không cảm thấy một chút tức giận sôi sục trong cử chỉ cuối cùng đó.

Cậu nhếch mép cười.

"Cái gì, cái đó sao? Chỉ là một vết xước. Ta thậm chí không thể nhìn thấy nội tạng của mình, ha ha. Không có gì to tát."

Tuy nhiên, nó đau như địa ngục.

Toàn bộ cơ thể cậu đau như địa ngục.

Linh hồn của cậu cũng đau đớn.

Thực ra, đây rất có thể là địa ngục.

Nếu ở bên trong cái bóng của một vị thần đã chết, bị nguyền rủa không phải là ở trong địa ngục, vậy thì là gì?

Vì vậy, Sunny phải đưa kẻ giết người mơ hồ xuống một địa ngục sâu hơn, tăm tối hơn.

Nguyền rủa nhỏ một tiếng, cậu đẩy mình về phía trước và phóng lưỡi dao xương về phía cổ họng của cung thủ...

Chương 2116: The Storm and the Mountain - Cơn Bão và Ngọn Núi

Hai người họ tiếp tục chiến đấu một cách ác liệt, tàn phá bên trong cái bóng của Condemnation.

Khi phiến đá Obsidian mà họ đang đụng độ bị nứt và vỡ tan, Sunny và kẻ giết người bí ẩn nhảy qua một đám mây bụi đen sang phiến đá tiếp theo, và khi phiến đá đó bị tách làm đôi, họ chọn nửa lớn hơn để tiếp tục trận chiến của mình.

Trong khi đó, bên ngoài…

Những cơn gió bão đã trở nên thực sự đáng sợ, và bóng tối bị xua tan bởi ánh sáng bạc rực rỡ.

Cái bóng của Condemnation nghiêng cơ thể khổng lồ về phía trước và lao vào cơn bão tinh chất, khiến bức tường ánh sáng xoáy rộng lớn tách ra với khối lượng không thể đo đếm được của nó.

Thông thường, chính những cơn bão đã vỡ tan trên sườn núi của những ngọn núi bất khuất.

Nhưng lần này, một ngọn núi đen đã di chuyển để phá vỡ cơn bão.

Cả cơn gió tàn khốc và vùng đất rộng lớn của tinh chất thịnh nộ đều không thể làm chậm cái bóng của Condemnation lại.

Tuy nhiên, không phải là cơn bão không có tác dụng gì với nó.

Các hạt tinh chất không thể xuyên thủng cơ thể của vị thần đã chết một cách dễ dàng như chúng đã xuyên qua Sunny, nhưng chúng đã làm hỏng nó một chút.

Trên khắp bề mặt rộng lớn của cái bóng khổng lồ, những tia lửa bùng lên khi các dòng tinh chất thuần khiết lướt qua lớp đá Obsidian bóng loáng.

Đến mức, trong một vài khoảnh khắc, toàn bộ thân hình khổng lồ của Condemnation dường như được bao phủ trong ngọn lửa.

Và trong khi mỗi hạt tinh chất riêng lẻ gây ra một lượng sát thương vô cùng nhỏ cho ngọn núi di động…

Cũng có một lượng gần như vô hạn các hạt này.

Vì vậy, những vết xước nhỏ mà chúng gây ra cho cơ thể của Condemnation từ từ, nhưng không thể tránh khỏi chồng chất lên nhau.

Nó giống như gió hoặc dòng nước từ từ làm phong hóa đá trong khoảng thời gian hàng ngàn năm, được gói gọn trong vài ngày, vài giờ và vài phút.

Khi lớp đá Obsidian bị xói mòn, một đám mây bụi đen từ từ hình thành xung quanh cái bóng của vị thần đã chết, tỏa sáng rực rỡ trong tấm màn bạc của cơn bão tinh chất.

Nếu Sunny nhìn thấy cảnh tượng tuyệt vời của cái bóng khổng lồ đi qua cơn bão ánh sáng, cậu sẽ hiểu tại sao những phiến đá Obsidian khổng lồ mà cậu đã thấy trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) dường như đều được đánh bóng, với bề mặt nhẵn và bóng thay vì kết cấu thô và không bằng phẳng của đá tự nhiên.

Nhưng Sunny không có thời gian để ý đến những gì đang xảy ra bên ngoài vũ trụ đen tối của Condemnation, bởi vì cậu hiện đang bị một cái bóng sát nhân bóp cổ.

'C—chết tiệt… cái quái gì thế này!'

Sunny không phải là một người cao lớn, trong khi những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu phải đối mặt thường có kích thước khổng lồ.

Đó là lý do tại sao cậu có rất nhiều kinh nghiệm leo lên cơ thể kẻ thù để giết chúng… điều mà cậu không quen thuộc lắm là bị trèo lên như một cái cây.

Và đó là điều mà kẻ giết người nhanh nhẹn đã làm, lượn quanh cậu với sự uyển chuyển khó nắm bắt và sau đó đột nhiên tấn công Sunny từ phía sau.

Chân của hắn giờ quấn quanh eo cậu, và trong khi một trong những cánh tay của hắn đang bóp nghẹt khí quản của cậu, cánh tay kia sẵn sàng đâm con dao xương vào bên cạnh hộp sọ của cậu.

Ở vị trí đó, Sunny không thể với tới cung thủ hung ác bằng mảnh ngà voi… thực ra, cậu không thể với tới chúng một chút nào, thậm chí không thể cắn chúng.

Tất cả những gì cậu có thể làm là tuyệt vọng cố gắng giữ một trong những cánh tay của chúng trên không, ngăn không cho con dao xương tạo ra một lỗ trên hộp sọ của mình, trong khi bám lấy cánh tay kia trong nỗ lực vô ích để giải phóng cổ mình.

'Argh, chết tiệt!'

Tất nhiên, cung thủ không thực sự cố gắng bóp cổ Sunny — sẽ mất quá nhiều thời gian để làm ngạt thở một Saint.

Thay vào đó, hắn đang cố gắng bóp nát khí quản của Sunny, điều này sẽ dẫn đến ngạt thở một cách tự nhiên sau đó.

Tệ nhất là, có khả năng cao là nó sẽ thành công.

Nghiến răng, Sunny làm điều duy nhất có thể làm — cậu giải phóng Onyx Mantle, cho phép nó biến trở lại thành Onyx Shell.

Dù sao thì cũng không có ích gì khi duy trì bộ áo giáp đáng sợ, khi xét đến việc cung thủ chết tiệt đã thể hiện khả năng cắt nó như giấy.

Tuy nhiên, với làn da trở nên cứng hơn, Sunny có thể chống lại sự bóp nghẹt hơn.

Tốt hơn nữa, trong khi Onyx Mantle được chế tạo với sự tinh xảo và tinh tế tuyệt vời, vừa vặn với cậu như một lớp da thứ hai, nó vẫn có một số khối lượng nhất định.

Khi khối lượng đó biến mất, chỉ còn lại một chiếc áo choàng đen, có một khoảng cách nhỏ giữa Sunny và cung thủ trong một phần giây.

Sunny đã sử dụng một giây đó để xoay người một chút, sau đó ngã ngửa ra sau, đập kẻ giết người mơ hồ vào bề mặt cứng của lớp đá Obsidian lạnh lẽo với một lực khủng khiếp.

Lớp đá Obsidian nứt ra, và thứ gì đó bên trong cung thủ dường như cũng nứt ra.

Điều đó không chỉ vì lực va chạm khủng khiếp, mà còn vì Sunny đã tăng cường tác động bằng trọng lượng cơ thể của mình — và cơ thể cậu có thể nặng bằng một ngọn núi khiêm tốn, miễn là cậu muốn.

Chà, thành thật mà nói, Sunny không biết một ngọn núi thực sự nặng bao nhiêu.

Nhưng cậu khá chắc chắn rằng trọng lượng hiện tại của mình có thể biến một chiếc APC bọc thép thành một chiếc bánh kếp hợp kim.

Bất chấp tất cả những điều đó, vòng tay của cung thủ không hề yếu đi dù chỉ một giây.

'Không đời nào!'

Gầm gừ, Sunny đẩy bằng chân, và hất cả hai bay khỏi rìa phiến đá Obsidian, vào bóng tối rộng lớn của cái bóng của Condemnation.

Bên ngoài, ánh sáng bạc tiếp tục tấn công người khổng lồ bóng tối.

Condemnation đang đi qua cơn thịnh nộ rạng rỡ của cơn bão tinh chất, khiến thế giới rung chuyển sau mỗi bước đi.

Nó nghiêng người về phía trước và giơ một bàn tay khổng lồ lên, che chắn đầu khỏi gió.

Dòng sông tinh chất thuần khiết đang hoành hành va vào cẳng tay của nó, tạo ra một loạt tia lửa và xé toạc một vài mảnh đá Obsidian.

Cơ thể của cái bóng của Condemnation — lớp đá Obsidian, những cái bóng bị bắt giữ, ánh sáng đóng băng, những mảnh vỡ của những cơn gió tan vỡ — đang dần bị nghiền nát bởi đại dương hạt tinh chất đang hoành hành.

Nó đang nhỏ dần từng chút một.

Sâu trong không gian tối tăm của nó, Sunny và cái bóng hung ác mà cậu đang cố gắng giết đã hạ cánh dữ dội xuống một tảng đá Obsidian đen bóng khổng lồ khác.

Cái này lớn hơn nhiều so với phần còn lại và có hình cầu hoàn hảo, nằm trong không gian mà một trái tim con người đáng lẽ phải ở đó.

Vì không gian bị xoắn và vỡ bên trong cái bóng của vị thần đã chết, giống như thời gian, nên không có lên và xuống thực sự ở đây.

Sunny lăn qua bề mặt đen bóng, nhưng không bao giờ rơi xuống sâu hơn — bởi vì cho dù cậu đứng ở đâu trên quả cầu khổng lồ, phía dưới luôn ở dưới cậu.

Đứng dậy với một tiếng rên rỉ kìm nén, cậu liếc nhìn xung quanh một lúc.

Không gian xa lạ của cái bóng của Condemnation không có gì khác biệt so với trước đây.

Chỉ là…

Một nét mặt bối rối xuất hiện trên khuôn mặt Sunny trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

'Chẳng phải… bằng cách nào đó, bây giờ ở đây có cảm giác chật chội hơn sao?'..

Chương 2117: Supreme Strength - Sức Mạnh Tối Thượng

Lúc này, Sunny đang trong tình trạng thê thảm.

Cậu sẽ không bị chảy máu đến chết, vì những lý do hiển nhiên, nhưng đau đớn không phải là hậu quả duy nhất của việc liên tục bị cắt và đâm bởi những con dao sắc bén đến kỳ lạ của kẻ thù tàn nhẫn.

Da của cậu có một thuộc tính mạnh mẽ cho phép nó tự chữa lành, nhưng điều tương tự không thể nói về cơ bắp và gân bên dưới.

Hầu hết các vết thương đều nông, nhưng thiệt hại tích lũy đang dần dần làm giảm khả năng di chuyển của cậu.

Và đó là chưa kể đến tình trạng tồi tệ của linh hồn bị cắt nhỏ của cậu, cũng như sự kiệt sức về tinh thần khi phải chống lại ý chí của một vị thần đã chết.

Sunny cảm thấy thật tồi tệ.

Không hiểu sao cú đánh cuối cùng đó đặc biệt gây suy nhược — sau khi đâm vào bề mặt của quả cầu obsidian khổng lồ, Sunny đã hoàn toàn bị đánh bật hơi.

Cậu nằm bất động trong một phần giây, nằm trên tảng đá lạnh, sau đó loạng choạng đứng dậy và nhìn quanh một lúc.

Bằng cách nào đó, không gian xa lạ của Condemnation, với bóng tối rộng lớn, những tia sáng bạc đóng băng, những đám mây bụi đen mơ hồ và những phiến đá obsidian lởm chởm trôi nổi trong khoảng không lạnh lẽo… cảm thấy nhỏ hơn trước đây, giống như một thiên hà đang từ từ sụp đổ dưới sức hút của một lỗ đen siêu lớn ở trung tâm của nó.

Nhưng cậu không có thời gian để suy ngẫm về vẻ đẹp vũ trụ của các vị thần đã chết.

Hạ thấp ánh mắt, Sunny trừng mắt nhìn cung thủ bí ẩn.

Kẻ thù của cậu đã đứng dậy khỏi mặt đất.

Cái bóng sát nhân dường như cũng không khá hơn — rất khó để phát hiện bất kỳ vết thương nào trên cơ thể hắn sau bức màn khói đen ma quái, che phủ hắn như một chiếc áo choàng rách nát, nhưng hình dạng tổng thể của kẻ giết người thầm lặng bây giờ mơ hồ hơn và ít thực chất hơn nhiều so với trước đây.

Như thể đang vật lộn để duy trì hình dạng của nó.

Sunny biết chắc chắn rằng cung thủ đang bị thương.

Có một vết thương xuyên thấu sâu ở bên hông hắn và hàng chục vết cắt nhỏ ở đây và ở đó… một trong những khớp khuỷu tay của hắn đã bị phá hủy hoàn toàn.

Mức độ thiệt hại được thể hiện rõ qua việc cái bóng cử động tay phải một cách vụng về và tra con dao xương vào vỏ, chỉ để lại lưỡi dao obsidian chỉ vào Sunny.

Cậu mỉm cười khi xoa bóp chiếc cổ bầm tím của mình.

"Tại sao ngươi không dùng con dao đó để cắt cổ họng của chính mình?"

Những lời này có vẻ như chỉ là sự khiêu khích, nhưng thực tế, chúng không phải vậy.

Chúng là một mệnh lệnh được trao quyền bởi quyền lực của cậu với tư cách là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và do đó, mang theo ý chí của cậu.

Bàn tay của cung thủ run rẩy, nhưng cuối cùng từ chối di chuyển.

Thay vào đó, sự hiện diện lạnh lẽo, đáng sợ phát ra từ cái bóng rách rưới càng trở nên mãnh liệt hơn, khiến Sunny rùng mình.

Nụ cười của cậu rộng hơn.

"...Có lẽ là không nên."

Nói xong, Sunny giơ lưỡi dao ngà lên và tiến lên một bước.

Cung thủ tiến lên với sự uyển chuyển nhanh nhẹn, sát khí.

Sunny có thể nhìn thấy kẻ thù, và cậu cũng có thể cảm nhận được kẻ thù — xét cho cùng, cậu đang đối mặt với một cái bóng.

Cậu đã hiểu sâu về cách thức chiến đấu của kẻ giết người của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) vì vậy cậu có thể dự đoán đòn tấn công tiếp theo sẽ đến từ đâu.

Lưỡi dao obsidian sẽ bay về phía cổ cậu.

Vì vậy, Sunny hạ thấp lưỡi dao và bảo vệ bụng mình, thay vào đó, cứu mình khỏi bị moi ruột khi con dao obsidian đột nhiên đánh xuống thấp.

Xét cho cùng, cậu đã xác định rằng tên điên chết tiệt đó biết cách đánh lừa giác quan bóng tối của mình.

Hoặc là kẻ thù của cậu có nhiều kinh nghiệm chiến đấu với những kẻ đi theo Shadow God (Thần Bóng Tối) và do đó sở hữu những khả năng tương tự như của Sunny, hoặc hắn biết cách đan xen sự lừa dối vào chuyển động của mình chỉ đơn giản bằng cách trở thành một cái bóng già và quỷ quyệt.

Vì vậy, vào bất kỳ thời điểm nào, điều ngược lại với những gì Sunny nghĩ sắp xảy ra có thể xảy ra.

Vấn đề là cung thủ cũng biết rằng Sunny đã nhìn thấu sự lừa dối, vì vậy đôi khi hắn sẽ thực hiện các đòn tấn công đã được báo trước.

Nó không có gì là không phiền phức, cũng như lý do tại sao Sunny có rất nhiều lỗ trên người vào lúc này.

'Thứ độc ác nhà ngươi...'

Kết nối con dao obsidian với mảnh ngà voi, Sunny vặn cổ tay của cung thủ — hoặc ít nhất là cố gắng — và đấm bằng tay không, định bổ đôi hộp sọ của kẻ thù.

Tuy nhiên, cái bóng khó nắm bắt quá nhanh nhẹn và hoạt bát, nghiêng mình một chút và thực hiện một bước đi uyển chuyển sang một bên để tránh nắm đấm của cậu.

Sunny cố gắng vật lộn với hắn, nhưng cung thủ trượt khỏi tay cậu như một cơn gió đen.

Một lúc sau, đã có một loạt các đòn tấn công chết người không ngừng bay về phía cậu, và Sunny không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự vệ.

Cậu đã hy vọng rằng khi kẻ thù mất khả năng sử dụng một tay, nhịp điệu của trận chiến sẽ thay đổi.

Nhưng ngay cả khi chỉ còn lại con dao obsidian, cái bóng hung ác không bao giờ làm chậm cuộc tấn công ngột ngạt, áp bức — chỉ là, bây giờ, cung thủ đang sử dụng chân nhiều hơn, khiến Sunny phải chịu một loạt cú đá bất ngờ tàn khốc.

Kỹ thuật chiến đấu của hắn vẫn nhanh chóng, tỉ mỉ, cực kỳ hung hãn và hoàn toàn sát nhân.

Và trong khi Sunny sẽ không bị cắt bởi một cú đá, lực va chạm tàn khốc của mỗi cú đá đang tàn phá các cơ quan nội tạng của cậu.

Nếu điều này tiếp tục theo cách tương tự, cậu sẽ không thắng.

Cậu sẽ chết, hoặc — rất có thể — bị đẩy vào trạng thái suy yếu đến mức không thể chống lại ý chí của Condemnation nữa, đó là một số phận tồi tệ hơn cả cái chết.

Sunny vẫn bình tĩnh… nhưng cậu cũng đang ở trong tình trạng tuyệt vọng.

Kể từ khi quyết định trở lại vòng tay của nền văn minh, cậu thường thấy mình ở trong những tình huống mà sức mạnh của cậu bị hạn chế nghiêm trọng.

Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ coi những trường hợp này là một sự suy yếu — nếu có bất cứ điều gì, chúng là sự tiếp thêm sức mạnh, chứng minh Khía Cạnh của cậu linh hoạt như thế nào.

Đến mức cho dù có những hạn chế khủng khiếp nào được đặt ra cho cậu, Sunny không bao giờ bị bỏ lại mà không có vô số lựa chọn về cách đối phó với tình huống.

Khả năng thích ứng là vua, và do đó, nó là hình thức sức mạnh tối thượng.

Vì vậy, những gì một số người coi là bị suy yếu, Sunny coi là bằng chứng không thể chối cãi nhất về sức mạnh.

Nhưng!

Nhưng… chẳng phải tình huống này hơi quá sao?!

Ở đây trong Shadow of Condemnation (Cái Bóng của Condemnation) Sunny không chỉ bị tước bỏ một số quyền năng của mình, cậu về cơ bản đã bị tước bỏ tất cả quyền năng của mình.

Ngay cả Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) thứ chưa bao giờ phản bội cậu trước đây, cũng tỏ ra vô dụng trước cung thủ chết tiệt.

Cậu bị buộc phải chỉ sử dụng nắm đấm và một mảnh xương sắc nhọn, giống như một chủng người thượng cổ nào đó… thậm chí còn tệ hơn cả một Sleeper (Người Ngủ) hầu như không đủ tiêu chuẩn để so sánh với một Aspirant.

Tiếp theo là gì?

Cậu sẽ bị buộc phải sử dụng răng của mình như một con thú sao?!

Sunny thực sự tức giận.

'Chết tiệt với cái này…'

Trừng mắt nhìn cung thủ, cậu mỉm cười một cách hung ác và quyết định trở nên tuyệt vọng và thú tính nhất có thể...

Chương 2118: Like a Beast - Như Một Con Thú

Bên ngoài, cái bóng của Condemnation tiếp tục lội qua cơn thịnh nộ của cơn bão tinh chất.

Người khổng lồ bóng tối bước từng bước, bất khuất, vô cảm… thế giới run rẩy dưới bước chân của nó, và đại dương tinh chất bạc đang hoành hành không có lựa chọn nào khác ngoài việc chia tách trước mặt nó.

Những cơn gió tàn khốc không thể ngăn chặn cái bóng khổng lồ, và sự hủy diệt không thể tránh khỏi của cơn bão linh hồn không thể tiêu diệt nó.

Tuy nhiên, cơn bão đã gây ra thiệt hại cho nó.

Từng chút một, ngọn núi đen tối của cơ thể mơ hồ của Condemnation đang bị nghiền nát bởi các hạt tinh chất linh hồn vô cùng nhỏ, vô hình.

Những phiến đá obsidian lớn đang dần nhỏ lại, khoảng không gian lạnh lẽo của bóng tối đóng băng đang mờ dần, và mọi thứ khác đã bị kết án trở thành một phần của cái bóng của vị thần đã chết đang dần biến mất trong ánh sáng bạc.

Khi nó xảy ra, thân hình cao không thể tưởng tượng được của người khổng lồ bóng tối đang dần co lại.

Đã rồi, chiều cao khổng lồ của nó đã bị giảm đi vài trăm mét.

Chu vi của thân hình khổng lồ của nó đã giảm đi, chu vi của cánh tay khổng lồ của nó đã teo lại.

Càng đi sâu vào cơn bão, cơ thể to lớn của Condemnation càng bị nghiền nát nhanh hơn bởi những dòng xoáy tinh chất đang hoành hành.

Giống như một cái bóng đang từ từ tan chảy trong ánh sáng.

Trong khi đó, bên trong bóng tối rộng lớn của cơ thể nó…

Ngay cả Sunny cũng nhận thấy rằng biển bóng tối mơ hồ xung quanh cậu đang nhỏ dần, và các cạnh ngoài của cái bóng của vị thần đã chết đang đến gần hơn.

Tuy nhiên, cậu không có cách nào để biết chuyện gì đang xảy ra, vì bản chất của không gian bên trong Condemnation rất kỳ lạ và xa lạ.

Dù sao thì Sunny cũng có những vấn đề khác phải lo lắng.

Cụ thể là, cung thủ chết tiệt.

Ngay khi cậu nghĩ rằng mình nhìn thấy một tia sáng bạc vô tận ở đâu đó xa xa, con dao obsidian lóe lên về phía tim cậu, và khi Sunny quay người để tránh nó, một cú đá nghiền nát lao đến xương sườn của cậu từ bên cạnh.

Tuy nhiên, lần này, cậu đã sẵn sàng cho nó.

Tuy nhiên, không phải vì sự thông thạo phức tạp của cậu về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) hay cái nhìn sâu sắc về phong cách chiến đấu tàn nhẫn của cái bóng hung ác.

Đơn giản là vì, xét theo hoàn cảnh, cú đá này là hành động tối ưu và gây sát thương nhất mà kẻ thù của cậu có thể thực hiện — nói tóm lại, đó là vì Sunny cũng sẽ làm như vậy.

Vì vậy, cậu đã xoay sở để bắt được bắp chân của cung thủ bí ẩn, cảm thấy ngạc nhiên trong một lúc vì nó mỏng manh như thế nào mặc dù có một cú đấm tàn khốc như vậy… chà, cú đá tàn khốc, thực sự.

Tuy nhiên, sự ngạc nhiên nhất thời không làm Sunny chậm lại.

Giữ cố định chân của cung thủ, cậu ngay lập tức hạ mảnh ngà voi xuống với một lực khủng khiếp, xuyên qua gốc đùi của hắn và kéo lưỡi dao về phía mình một cách tàn nhẫn để cắt chân kẻ thù mở ra đến tận đầu gối.

Cung thủ rùng mình.

Đó là một chiến thắng chắc chắn cho Sunny, nhưng cậu biết rằng sẽ phải trả giá — bởi vì bằng cách sử dụng cả hai tay để gây ra vết thương khủng khiếp, cậu đã để mình sơ hở trước một đòn trả đũa chí mạng.

Con dao obsidian lóe lên về phía cổ họng cậu, nhưng Sunny cúi đầu và dùng răng bắt lấy nó.

Khi môi cậu bị cắt hở…

Cậu nhếch mép cười và siết chặt quai hàm, cắn xuyên qua lưỡi dao đen và làm vỡ vụn nó hoàn toàn.

'Răng của ta không phải là trò đùa đâu, đồ ngu…'

Xét cho cùng, chúng đã bị Bone Weave (Kết Cấu Xương) biến đổi thành một vũ khí chết người theo đúng nghĩa của chúng.

Cuối cùng, cung thủ có vẻ hơi ngạc nhiên một chút.

Nhưng nó chỉ kéo dài một phần giây.

Sau đó, bỏ lại một trong hai chân của hắn trong tay Sunny, cái bóng hung ác nhảy lên và tung ra một cú đá cực kỳ mạnh vào bên đầu Sunny bằng chân còn lại.

Sunny nhìn thấy các vì sao.

Ngã xuống đất và nghẹn ngào vì những mảnh vỡ obsidian sắc nhọn, cậu bật ra một tiếng cười ngột ngạt.

"A. Aa… cái đó thực sự đau…"

Cung thủ đáp xuống bằng chân bị thương, loạng choạng và quỳ một gối xuống.

Một phần giây sau, không chút do dự, hắn ngay lập tức rút con dao xương đã vứt bỏ ra và lao về phía Sunny, nhắm đến việc kết liễu cuộc đời cậu.

Yếu ớt giơ một tay lên, cậu cố gắng ngăn kẻ thù đáp xuống người mình.

…Hoặc có vẻ như vậy.

Thay vào đó, ngay khi ngón tay của Sunny chạm vào cung thủ bí ẩn, cậu mỉm cười rộng hơn… và kéo cả hai vào vòng tay của bóng tối.

Sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) rất nguy hiểm, nhưng bị tên điên chết tiệt đó giết chết, rõ ràng là nguy hiểm hơn.

Đó là lý do tại sao cậu đã nghĩ ra kế hoạch này.

Lao vào bóng tối quen thuộc, Sunny thấy nó không quen thuộc chút nào.

Điều đó cũng dễ hiểu, khi xét đến việc những cái bóng mà cậu lao vào không phải là những cái bóng quan tâm mà cậu đã biết trước đây.

Chúng là một phần của Condemnation bây giờ, và do đó, độ sâu tối tăm của chúng cũng là một phần của Condemnation.

Bản chất xói mòn của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) cũng ảnh hưởng đến Sunny ở đây.

Cậu đã biết rằng điều đó sẽ xảy ra — vệt sáng rực rỡ của tinh chất phía sau vị thần đã chết là bằng chứng, và những đốm sáng thỉnh thoảng trôi dạt từ cả bản thân cậu và từ cung thủ bí ẩn khi họ chiến đấu cũng vậy.

Bây giờ Sunny đã từ bỏ hình dạng vật chất của mình — và buộc kẻ thù của mình phải từ bỏ hình dạng của chúng — Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) xé toạc chúng với một nhịp độ hủy diệt hơn nhiều.

Bây giờ linh hồn đen tối của họ đang tan rã với tốc độ nhanh hơn nhiều so với trước đây… đó là một nguyên nhân đáng lo ngại, không còn nghi ngờ gì nữa.

Tuy nhiên, linh hồn của Sunny, mặc dù bị hư hại, vẫn được trao quyền và gắn kết với nhau bởi Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).

Và cung thủ sát nhân trông không quá rắn chắc và không hề hấn gì ngay cả trước khi bị nhấn chìm trong vòng tay của bóng tối.

'Hãy xem ai trong chúng ta tồn tại lâu hơn.'

Sunny cảm thấy một cảm giác vui sướng hung ác.

Cung thủ, bây giờ là một cái bóng vô hình, cố gắng thoát khỏi tay cậu và lao trở lại thế giới vật chất.

Nhưng Sunny chỉ giữ chặt hắn hơn, không cho phép kẻ thù chạy trốn.

'Bây giờ ngươi đang muốn đi đâu, tên khốn? Tại sao, chuyện gì đã xảy ra?! Không phải ngươi đã cố gắng giết ta sao?!'

Xuyên thủng cậu bằng những mũi tên và cắt cậu bằng những con dao sắc nhọn... thứ độc ác đó phải trả giá.

Cung thủ chỉ vùng vẫy một cách tuyệt vọng hơn.

Tất nhiên, Sunny đã không buông tay.

Cậu muốn cười, nhưng đáng buồn thay, cậu không có miệng vào lúc này.

'Chết đi!'

…Bên ngoài, cái bóng của Condemnation đã co lại bằng một nửa kích thước dưới sự tấn công của những dòng xoáy tinh chất bạc hủy diệt.

Cuối cùng, một trong hai chân của nó trở nên quá mỏng để có thể chịu được sức nặng đáng kinh ngạc của nó.

Khi người khổng lồ bóng tối hạ chân xuống để thực hiện một bước khác, ống chân của nó vỡ tan và tách ra.

Condemnation ngã xuống.

Toàn bộ thế giới rùng mình khi cơ thể khổng lồ, giống như núi của nó đổ ầm ầm xuống đất.

…Sâu bên trong cơ thể của vị thần đã chết, Sunny cảm thấy có gì đó đang thay đổi.

Cậu bối rối trong giây lát.

'Hả?'

Sau đó, bóng tối rung chuyển, và cả cậu và cung thủ sát nhân đều bị hất văng ra khỏi đó, trở lại sự khắc nghiệt của thế giới vật chất.

Xung quanh họ, cơ thể mơ hồ của Condemnation đang sụp đổ...

Chương 2119: On the Other Side - Ở Phía Bên Kia

Sunny lại một lần nữa thấy mình nằm trên bề mặt nhẵn nhụi, lạnh lẽo của quả cầu obsidian… chỉ có điều, lần này, nó không còn nhẵn nhụi nữa, mà phủ đầy một mạng lưới các vết nứt sâu.

Thời gian và không gian đang co giật xung quanh cậu, tạo cảm giác như thể chính thế giới đang sụp đổ.

Ở phía trên cao, những đám mây bụi đen lấp lánh đang sôi sục.

Khoảng không gian rộng lớn của bóng tối đang trong trạng thái thay đổi, chảy thành một dòng chảy dữ dội.

Những tia sáng đóng băng ở xa đang bị dập tắt từng cái một.

Các phiến đá obsidian trôi nổi va chạm và vỡ tan, biến thành những đám mây mảnh đá nở rộng dữ dội.

Tuy nhiên, cậu không ở trong trạng thái có thể chú ý đến thảm họa vũ trụ, bởi vì tình trạng của chính cơ thể và linh hồn của cậu cũng tồi tệ không kém.

'Aaah…'

Sunny cảm thấy không được khỏe cho lắm.

Tệ nhất là… trong khi cậu sở hữu bảy cơ thể, cậu chỉ có một linh hồn.

Và do tình trạng đáng thương hiện tại của nó, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) cũng không cảm thấy quá tốt, ngoài kia trong Hollows.

Hiện thân khác của cậu, ẩn náu trong trại của Song Army (Quân Đoàn Song) cũng đang phải chịu đựng.

May mắn thay, bằng cách nào đó, cậu đã che giấu được trạng thái suy yếu của mình khỏi những người xung quanh.

Hiện thân cuối cùng hiện đang ở một mình trong tầng hầm của Marvelous Mimic (Vật Mô Phỏng Kỳ Diệu) ít nhất là vậy…

Nhưng ba người đó không phải là mối quan tâm của cậu lúc này.

Chính cơ thể ban đầu của cậu, đang có nguy cơ bị phá hủy, mới là vấn đề.

'Làm thế nào mà chuyện này lại xảy ra… lẽ ra mình phải sống yên bình ở Bastion, làm bánh kếp...'

Rên rỉ, Sunny cố gắng đứng dậy.

Nhưng khi cậu làm vậy, quả cầu obsidian rùng mình và tách ra, hất cậu ngã xuống lần nữa.

Rơi, rơi, rơi…

Sau vài giây rơi xuống, từ ngữ mất đi ý nghĩa của nó, vì tất cả các hướng trở thành một.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Có gì đó không ổn với cái bóng của Condemnation.

Một khoảng không vô tận của ánh sáng bạc chói lóa đang bao trùm lấy bóng tối rộng lớn của cơ thể mơ hồ của nó, và ở đâu đó ngoài kia, khoảng không gian vô tận của những ngọn đồi đen nhấp nhô đã gần hơn nhiều so với mức bình thường, di chuyển khi nó từ từ rơi xuống phía sau.

Như thể vị thần đã chết không còn đi nữa, mà thay vào đó là bò.

Thế giới ngày càng nhỏ hơn…

Cho đến khi mọi thứ trở nên tối đen.

Và rồi, Sunny đột nhiên có thể cảm nhận được trọng lượng của mình một lần nữa.

Cậu bị ném mạnh vào không khí lạnh, gió tấn công cậu với một lực tàn khốc.

Phía dưới lại trở thành phía dưới, và phía trên trở thành phía trên.

Đồng thời, cậu thấy mình lại rơi một lần nữa, lao xuống từ một độ cao lớn.

Cậu cũng bị bao quanh bởi những cái bóng.

Tuy nhiên, Sunny chỉ chú ý đến một trong những thay đổi đã xảy ra với thế giới — đó là lực kéo nham hiểm của ý chí của Condemnation, thứ đã cố gắng nuốt chửng cậu suốt thời gian qua, đột nhiên biến mất.

'...Mình đang ở bên ngoài cái bóng của Condemnation.'

Ngay khi Sunny nhận ra điều đó, cơ thể bầm dập của cậu va chạm dữ dội vào một thứ gì đó cứng rắn.

Cậu bật ra khỏi bề mặt cứng với một tiếng thét nghẹn ngào, sau đó ngã xuống lần nữa và lăn xuống dốc của một cồn cát cao, hất tung một đám bụi vào không khí.

Đâm vào một thứ gì đó dưới chân cồn cát, Sunny rên rỉ và mở mắt ra, nhìn thấy bầu trời đen của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) phía trên mình.

…Bầu trời đen?

Không có những đám mây bạc của tinh chất đang hoành hành ở phía trên hay xung quanh cậu, có nghĩa là cậu cũng ở ngoài cơn bão tinh chất.

Cậu đã an toàn.

Ừh… ít nhất là an toàn khỏi cơn bão.

Tuy nhiên, toàn bộ sự tồn tại của cậu không là gì ngoài sự thống khổ.

Cơ thể cậu đau đớn tột cùng, và linh hồn của cậu cũng vậy.

Ngay cả tâm trí của cậu cũng hoàn toàn kiệt sức và quay cuồng, hầu như không thể hoạt động.

Bỏ qua tất cả những điều đó, Sunny lẩm bẩm một lời nguyền rủa đứt quãng và từ từ đẩy mình khỏi mặt đất, loạng choạng đứng dậy.

Sau đó, cậu nhìn xung quanh để đánh giá tình hình.

Lúc đầu, cậu phải vật lộn để hiểu những gì mình đang nhìn thấy và cảm nhận.

Phong cảnh quen thuộc của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) — khoảng không gian hoang vắng của những ngọn đồi đen — đã biến mất.

Thay vào đó, những rặng núi trắng khổng lồ, có hình dạng kỳ lạ trải dài ra xa tít tắp.

Xung quanh cậu, những tảng đá hẹp nằm rải rác thành từng cụm dài, một số nhỏ, một số cao hàng trăm mét.

Phía trước cậu, bức tường trắng rạng rỡ của tinh chất xoáy đang từ từ di chuyển ra xa.

Nhìn vào nó, Sunny nhận ra rằng cậu đang ở phía bên kia của cơn bão linh hồn.

Cái bóng của Condemnation… hẳn đã xé toạc nó, xét cho cùng, chỉ sụp đổ khi nguy hiểm đã qua.

Sau đó, cậu rùng mình khi nhận ra bản chất của những tảng đá kỳ lạ xung quanh mình.

Đó không phải là những tảng đá… chúng là xương.

Chúng là hài cốt của Soul Serpents (Xà Hồn) tạo thành một cánh đồng rộng lớn.

Tuy nhiên, hầu hết đều nhỏ hơn nhiều so với bộ xương khổng lồ mà cậu đã thấy trước đây.

Điều đó không có nghĩa là chúng nhỏ.

Bề mặt cứng đã chặn cú ngã của cậu là xương sống của một Soul Serpent (Xà Hồn) đã chết.

Cậu đang ở trong một nghĩa địa rộng lớn, nơi vô số xương cốt nằm ngổn ngang, cao hơn cả bụi đen.

Nhìn xuống, Sunny thậm chí còn nhận thấy một hộp sọ người nằm trong số những mảnh xương vỡ.

Sau đó, cậu bị phân tâm bởi một tiếng động đột ngột.

Quay lại, Sunny nhìn thấy hai thứ cùng một lúc.

Cách đó hàng trăm mét, một cái bóng mơ hồ đang vật lộn để kết hợp thành một hình dạng rắn chắc, viết trên mặt đất.

Cung thủ chết tiệt dường như cũng đã sống sót.

Và giữa chúng…

Phần còn lại của cái bóng của Condemnation nằm ở đó.

Người khổng lồ bóng tối đã biến mất, và tất cả những gì còn lại của cơ thể obsidian to lớn của nó là một ngọn đồi cao đầy bụi đen mịn, không khác gì những ngọn đồi khác.

Tuy nhiên, có thứ gì đó đang di chuyển trong không khí phía trên cồn cát obsidian.

Thoạt đầu, nó trông giống như một cơn lốc xoáy nhỏ — chỉ là một cơn gió nhẹ quay yếu ớt, hút bụi đen và những viên đá nhỏ khi nó di chuyển.

Nhưng sau đó, Sunny nhìn thấy một mảnh xương bị hút vào khối lượng xoắn của nó, bay lên cao trong không trung và sau đó đóng băng tại trung tâm của sự bất thường kỳ lạ.

Một lúc sau, một mảnh xương lớn hơn bay lên, và cách đó không xa, một hộp sọ khổng lồ của một con rắn đã chết rung chuyển, nhô lên vài cm so với mặt đất.

Cơn lốc đang từ từ lớn dần… và mạnh hơn.

Tiêu thụ ngày càng nhiều những thứ xung quanh nó.

Chính lúc đó, Sunny mới hiểu mình đang nhìn cái gì.

Cơ thể của cái bóng của Condemnation có thể đã biến mất, nhưng thế lực vô hình đã xây dựng nó từ những phần bị chiếm đoạt của thế giới — bản thân vị thần đã chết — thì không.

Trên thực tế, nó đã bắt đầu xây dựng một cơ thể mới cho chính mình.

Cái bóng của Condemnation ở ngay trước mặt cậu, nguyên vẹn.

Điều đó có nghĩa là…

Sunny liếc nhìn mảnh ngà voi trong tay, sau đó nhìn cung thủ sát nhân đang từ từ đứng dậy ở phía xa.

Sau đó, cậu đẩy cơ thể bầm dập của mình về phía trước với một nụ cười tham lam...

Chương 2120: Godslayer - Kẻ Diệt Thần

Cái bóng của Condemnation đã không bị phá hủy, nhưng nó hiện đang ở trong tình trạng dễ bị tổn thương.

Và trong khi Sunny và kẻ giết người tàn nhẫn của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đều đang ở trong tình trạng khá đáng tiếc, cả hai đều ở vị trí hoàn hảo để giáng cho vị thần suy yếu một đòn chí mạng.

Ừ thì, Sunny vẫn còn sống.

Cái bóng bí ẩn đã chết, nhưng... từ chối rời đi.

Trong mọi trường hợp, một trong hai người họ có thể giết chết cái bóng của Condemnation.

Câu hỏi duy nhất là ai sẽ ra tay trước.

Vì vậy, Sunny lao về phía trước mà không lãng phí thời gian.

Hoặc ít nhất cậu đã cố gắng… đáng buồn thay, cơ thể cậu bị tổn thương khá nghiêm trọng, vì vậy điều tốt nhất cậu có thể làm là khập khiễng tiến về phía trước với sự vội vàng khẩn cấp.

'A, đau quá…'

Đó là những gì cậu sẽ nghĩ trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác.

Nhưng hiện tại, chỉ có một ý nghĩ trong đầu cậu:

'Giết nó, giết nó… mình phải giết nó trước!'

Mỉm cười u ám, Sunny khập khiễng tiến về phía cơn lốc bụi đen trong khi nắm chặt mảnh ngà voi.

Ở phía xa, cung thủ bí ẩn cuối cùng đã ổn định được hình dạng của mình và đứng dậy khỏi mặt đất, hoàn toàn phớt lờ vết thương hở toang trên đùi.

'Chết tiệt.'

Sunny có thể cảm thấy ánh mắt lạnh lẽo của cung thủ thay đổi, đáp xuống người cậu trước, và sau đó chuyển sang cái bóng của Condemnation.

'Chết tiệt!'

Nghiến răng, Sunny ra lệnh cho những cái bóng hiển hiện thành đôi cánh đen sau lưng cậu… tuy nhiên, ngay lúc đó, ý chí của cung thủ sát nhân đã ập vào thế giới, buộc những cái bóng phải co rúm lại vì sợ hãi.

"Những tên phản bội chết tiệt!"

Nguyền rủa lớn tiếng, Sunny chạy nước rút.

Cung thủ cũng đang di chuyển…

Nhưng cậu nhanh hơn.

Sunny đã lấy lại tinh thần trước, và vì vậy, cậu đã đến được cái bóng của Condemnation trước.

Nhảy lên không trung, cậu lao vào cơn lốc bụi đen.

Trong một lúc, thế lực xa lạ quen thuộc kéo tâm trí, cơ thể và linh hồn cậu, cố gắng hấp thụ chúng — nhưng bây giờ nó đã yếu hơn nhiều, vì vậy cậu đơn giản phớt lờ nó.

Một lúc sau…

Cậu đâm lưỡi dao ngà vào chính giữa cơn lốc đen, nơi một quả cầu hoàn hảo đang từ từ hình thành từ mảnh xương vỡ.

Một lưỡi dao trần tục có thể không làm tổn thương được thế lực vô hình là Condemnation.

Nhưng Sunny đang sử dụng ngà của một Soul Serpent (Xà Hồn) và của một con mạnh mẽ không thể dò được.

Soul Serpents (Xà Hồn) là những ống dẫn của Death (Cái Chết) và Sunny là người thừa kế của nó… vì vậy, cậu mài giũa ý chí của mình thành sát ý lạnh lẽo vô hạn, và truyền sát ý đó vào mảnh xương cổ, mong muốn nó mang lại cái chết và sự hủy diệt cho cái bóng của vị thần đã chết.

Dường như nó đã có tác dụng.

Khi lưỡi dao ngà xuyên thủng trái tim của Condemnation…

Sunny cảm nhận được một gợn sóng không thể nhận thấy lan tỏa khắp thế giới.

Và sau đó, cậu cảm thấy một thứ gì đó cổ xưa và rộng lớn không thể tả vỡ tan.

Và sau đó, cậu không cảm thấy gì ngoài sự trống rỗng thay thế vị trí của nó.

Cơn lốc gió đột nhiên bị xé toạc, và bụi đen lắng xuống.

Những mảnh xương rơi xuống đất.

Sunny cũng ngã xuống.

Mảnh ngà voi đã vỡ tan, chỉ còn lại một mẩu xương nhỏ trong nắm tay cậu.

Nhưng…

Khi cậu ngã xuống, mắt cậu mở to, và một dòng chảy gần như vô tận của các mảnh bóng tối — lớn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì cậu từng trải qua trước đây — tràn ngập linh hồn cậu.

Nó vừa phấn khích vừa đáng sợ.

Cậu có thể cảm thấy các lõi bóng của mình, đã bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) làm hư hại phần nào, đang được bổ sung và xây dựng lại như trước đây.

Và nó không dừng lại ở đó.

Dòng chảy dữ dội của các mảnh bóng tối lấp đầy linh hồn cậu, bão hòa nó…

Và sâu thẳm trong bóng tối của nó, lõi thứ bảy, cuối cùng đã thành hiện thực, bùng cháy với ánh sáng rực rỡ.

Rơi xuống cồn cát đen, Sunny lăn xuống dốc và bật ra một tiếng cười ngắn ngủi, hoảng loạn.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, sự thống khổ quen thuộc của một lõi bóng mới được hình thành đã xé toạc tâm trí cậu, khiến Sunny hét lên và co giật.

Lần này, không có giọng nói êm dịu của Spell đi cùng cậu trong suốt quá trình.

Cậu đã không dệt những từ tương ứng vào Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) vì vậy chiếc vòng tay cũng im lặng.

Trên thực tế, nó thậm chí còn không thông báo về việc tiêu diệt cái bóng của Condemnation — có lẽ vì nó không biết phải làm gì khi Sunny tiêu diệt những cái bóng, những cái bóng về mặt kỹ thuật không phải là sinh vật sống, và do đó không thể bị giết.

'B—b… bình tĩnh… bình tĩnh lại, đồ ngốc!'

Sunny vật lộn với cơn đau, cố gắng lấy lại nhận thức về xung quanh.

Bổ sung các mảnh đã tiêu hao là một điều tốt.

Cuối cùng hình thành lõi thứ bảy và trở thành một Titan, đó đơn giản là tuyệt vời.

Xét cho cùng thì đây lý do tại sao cậu đã đến Realm of Death (Cõi Chết).

Nhưng cậu thực sự đã chọn một thời điểm không may khủng khiếp để hoàn thành kỳ tích tuyệt vời này.

Bởi vì…

Ngay khi Sunny cố gắng đứng dậy, một bàn tay tàn nhẫn nắm lấy cổ cậu và kéo cậu lên một cách thô bạo.

'Chết tiệt!'

Cung thủ bóng tối vẫn còn sống.

…Và dường như tràn đầy cơn thịnh nộ, trừng mắt nhìn Sunny qua những làn khói ma quái với ác ý lạnh lẽo.

Bị tê liệt một nửa bởi cơn đau khủng khiếp của linh hồn bị lõi bóng mới xuất hiện xé toạc, và chính bản thể của cậu đang thay đổi, Sunny chuyển trọng lượng của mình và đá cung thủ với tất cả sức lực có thể tập hợp được.

Trong một lúc, cậu cảm thấy như cổ mình sắp gãy, nhưng thay vào đó, nó trượt khỏi tay kẻ thù.

Sunny bị đẩy ra xa và ngã xuống lớp bụi đen, lăn xuống dốc của cồn cát.

Cung thủ truy đuổi.

Đâm vào xương sườn cao chót vót của một Soul Serpent (Xà Hồn) đã chết dưới chân đồi, Sunny rên rỉ yếu ớt và cố gắng bò đi.

"Aaargh!"

Chết tiệt! Tại sao nó lại đau đến vậy!

Cung thủ bắt kịp cậu sau vài giây.

Sunny lăn người, tránh bàn chân suýt nữa đã nghiền nát hộp sọ của cậu, và giơ tay lên để tự vệ.

Một đòn đánh tàn khốc giáng xuống người cậu, gần như làm sập lồng ngực của cậu, và một lúc sau, một cú đá kinh hoàng hất cậu bay lên không trung.

Sunny rơi xuống thành một đống và lăn vài vòng, đối mặt với hộp sọ người mà cậu đã nhận thấy trước đó.

Hộp sọ nhìn chằm chằm vào cậu với những hố đen há hốc của hốc mắt trống rỗng, khiến Sunny rùng mình.

Liệu hộp sọ của cậu có bị bỏ lại ở đây, cô đơn và bị lãng quên không?

Lăn qua lưng, cậu nhô lên một chút và bắt gặp bàn chân của cung thủ, lúc đó đã gần đến đầu cậu.

Không… xét đến mức độ hung ác của tên khốn này, không đời nào hộp sọ của cậu sẽ còn nguyên vẹn.

Sunny đã cứu đầu mình khỏi bị đá bay khỏi vai, nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, thay vào đó, cậu bị đấm vào mặt.

Bay ngược lại, Sunny đâm vào xương sống của một Soul Serpent (Xà Hồn) đã chết và ngã quỳ xuống.

Tầm nhìn của cậu bị mờ đi, và cậu nếm thấy máu trên lưỡi.

'Mình thực sự đang chảy máu… ah…'

Cậu thực tế đang chìm trong máu.

Ít nhất thì cơn đau cũng đang giảm dần.

Ngẩng đầu lên nhìn thân hình mờ ảo của cung thủ đang đến gần, Sunny nhổ ra một ngụm máu...

Và mỉm cười.

"Này, đồ ngu…"

Cung thủ không để ý đến lời nói của cậu, giơ nắm đấm lên để tung ra đòn kết liễu.

Sunny căng cơ, tự chuẩn bị.

"...Phía sau ngươi."

Cái bóng sát nhân khựng lại trong một phần giây, sau đó quay lại.

Nhưng đã quá muộn.

Bởi vì ở đó, phía sau chúng, một Sunny khác đã hạ nắm đấm xuống với tất cả sức mạnh khủng khiếp của một Transcendent Titan.

Đó là điều được mong đợi từ rất lâu - cái bóng thứ bảy (Seventh Shadow)...

Chương 2121: Titan

Đòn đánh long trời lở đất của Seventh Shadow (Cái Bóng Thứ Bảy) giáng vào xương sống của cung thủ và hất văng hắn đi như một con búp bê rách nát — hoặc ít nhất là đã như vậy, nếu không có cơ thể ban đầu, kẻ đã lao về phía trước cùng lúc để tung ra một đòn tấn công của riêng mình.

Động lượng ngược lại của đòn đánh của cậu khiến tác động trở nên cực kỳ tàn khốc, làm hỏng môi trường xung quanh và khiến các mảnh xương vỡ bay tứ tung.

'Ah… đau quá…'

Tuy nhiên, cơ thể bị tra tấn của cậu phản ứng không tốt với sự căng thẳng dữ dội của trận chiến.

Trên thực tế, cậu cảm thấy như mình đang trên bờ vực sụp đổ.

Nhưng điều đó không sao cả.

Bởi vì có một Sunny khác, hoàn toàn mới mẻ sẵn sàng thay thế.

Ngay khi cung thủ đáp xuống đất, hiện thân thứ bảy đã ở ngay trên người hắn.

Kẻ thù đã suy yếu và choáng váng, nhưng vẫn nguy hiểm.

Ngay cả khi bị làm chậm lại bởi các mệnh lệnh áp bức của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) hắn vẫn xoay sở để né tránh đòn tấn công chí mạng và lăn đi, đứng dậy một lúc sau...

Vẫn bùng cháy với quyết tâm giết người lạnh lùng, tàn nhẫn tương tự.

Sunny mỉm cười yếu ớt khi đẩy cơ thể ban đầu của mình khỏi mặt đất.

Cái bóng bí ẩn thực sự rất ngoan cố.

Hoặc có thể hắn chỉ đơn giản là không biết gì hơn, đã trải qua hàng ngàn năm giết những người khác để tồn tại.

Thậm chí hắn có còn nhớ bất cứ điều gì ngoại trừ việc săn bắn và giết chóc không?

Hắn có thể từ bỏ không?

Dù sao đi nữa, điều đó không quan trọng.

Ngay cả khi quyết tâm của cung thủ là vô hạn, hắn đã đi quá xa rồi.

Bất cứ sức mạnh nào còn lại của hắn có lẽ cũng đủ để giết một Sunny, nhưng không phải hai, đặc biệt là với người thứ hai không mang bất kỳ vết thương thể xác nào.

Bị bao quanh bởi hài cốt cao chót vót của những con rắn đã chết, cả ba người họ chiến đấu mà không giữ lại bất cứ điều gì.

Mặt đất rung chuyển trước sự giận dữ của cuộc đụng độ tuyệt vọng của họ, nhưng nhanh chóng trở nên rõ ràng rằng cung thủ không có hy vọng thoát ra khỏi cuộc chiến đó.

Sunny thậm chí còn cảm thấy hơi bẩn thỉu, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vì đã hùa nhau tấn công cái bóng sát nhân.

Nhưng ý nghĩ kỳ quái và lố bịch đó nhanh chóng biến mất, được thay thế bằng sự vui sướng đầy thù hận.

'...Thì sao nào?'

Vậy thì sao nếu đó là hai chọi một?

Đó là những gì tên điên chết tiệt đó xứng đáng!

Chắc chắn, trong những trường hợp khác, ngay cả bảy hiện thân của cậu cũng không đủ để giết chết kẻ giết người hung ác của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) chứ đừng nói đến hai.

Xét cho cùng, cậu vẫn gọi kẻ thù của mình là "cung thủ" vì một lý do — cái bóng bí ẩn rõ ràng là một bậc thầy tuyệt vời về bắn cung và chiến đấu tầm xa, sử dụng bẫy, sự xảo quyệt và chiến thuật phục kích tỉ mỉ để săn lùng con mồi.

Chiến đấu cận chiến thậm chí không phải là lĩnh vực chuyên môn thực sự của hắn, không giống như cậu, nhưng đó chính xác là những gì Sunny đã buộc hắn phải làm.

Đó là chưa kể đến việc tất cả những sự chuẩn bị cẩn thận của cung thủ đã trở nên vô dụng khi cái bóng của Condemnation giẫm đạp qua khu vực săn bắn của hắn, bị truy đuổi bởi những Sinh Vật Bóng Tối.

Không thể biết được cung thủ đã chiến đấu, đánh bại và tiêu diệt bao nhiêu sinh vật khủng khiếp đó trước khi Sunny xuất hiện, vì vậy, ngay từ đầu, cậu đã chiến đấu với một kẻ đã suy yếu và kiệt sức bởi một trận chiến dài, không khoan nhượng.

Nhưng điều đó thì sao?

Bản thân Sunny đã ở trong tình trạng thảm khốc ngay từ đầu.

Sức mạnh của cậu bị hạn chế nghiêm trọng, và cậu thậm chí không thể mạo hiểm triệu hồi Shadows (Những Cái Bóng) của mình.

Vì vậy, cậu thực sự tin rằng…

Rằng ngay cả khi hai người họ đụng độ ở trạng thái đỉnh cao, kết cục vẫn sẽ như nhau.

Cung thủ sẽ bị giết, và Sunny sẽ là kẻ giết người.

Cũng giống như cậu sắp giết chết thứ chết tiệt đó bây giờ.

Cung thủ vẫn đang chiến đấu, nhưng sức mạnh của hắn đang cạn kiệt.

Cái Bóng Thứ Bảy bình tĩnh né tránh những cú đánh nghiền nát của hắn, tung ra hết đòn tàn nhẫn, không thể né tránh này đến đòn khác để đáp trả.

Cơ thể ban đầu có nhiệm vụ đánh lạc hướng và làm chậm kẻ thù, cho phép những đòn đánh này hạ cánh.

Khi cái bóng sát nhân cố gắng chuyển mục tiêu và kết liễu cơ thể ban đầu trước, hiện thân thứ bảy sẽ trừng phạt khoảnh khắc mất tập trung một cách tàn nhẫn, do đó khiến việc tiêu diệt phiên bản Sunny bị đánh đập nhiều hơn là không thể.

Xét cho cùng, cậu đã thành thạo nghệ thuật chiến đấu kỳ lạ theo nhóm — hai hiện thân di chuyển hài hòa hoàn hảo với nhau, dệt nên một mạng lưới tử thần không thể thoát khỏi.

Sunny né tránh một cú đá nhanh và tàn khốc với sự uyển chuyển, sau đó sử dụng cơ thể khác của mình để lao vào cung thủ từ phía sau.

Cái bóng dễ dàng né tránh cú lao của cậu, nhưng điều đó đã mất một khoảnh khắc quý giá — một phần giây sau, nắm đấm của Sunny đập vào bên đầu hắn, khiến kẻ thù choáng váng.

Và tận dụng cơ hội đó, cơ thể ban đầu tung ra một cú đá hiểm độc vào bên đầu gối của cung thủ, cảm thấy thứ gì đó nứt vỡ với sự hài lòng đen tối.

…Thật là dã man, khi đơn giản là đánh đập cái bóng bí ẩn đến chết.

Nhưng cậu có thể làm gì?

Tất cả vũ khí của cậu đã biến mất, và ngay cả mảnh ngà voi vĩ đại cuối cùng cũng đã vỡ tan khi cậu tiêu diệt cái bóng của Condemnation.

Bây giờ, chỉ còn lại một mảnh của nó, vẫn nắm chặt trong nắm tay của Sunny để tăng thêm sức nặng cho những cú đấm của cậu.

Cậu hổn hển hít vào.

"Chỉ cần từ bỏ và chết một cách đẹp đẽ đi…"

Khi cung thủ lấy lại thăng bằng và giơ tay lên để chặn một đòn đánh hủy diệt, cái bóng thứ bảy nói thêm:

"Hãy tìm sự bình yên trong ta. Hoặc bất cứ điều gì…"

Kẻ thù của họ trông gần giống như một bóng ma bây giờ, đã mất đi phần lớn sự rắn chắc của mình.

Khói đen chảy ra từ vô số vết thương trên cơ thể cung thủ, bao quanh hắn như một tấm màn phấp phới.

Các đường nét của cơ thể duyên dáng bên dưới nó vốn đã mơ hồ, nhưng bây giờ, chúng mờ nhạt đến mức gần như có vẻ phi vật chất.

Đã đến lúc kết thúc việc này.

Sunny có thể đã nuôi mối hận thù với cung thủ bí ẩn, nhưng một kẻ thù như vậy…

Hắn xứng đáng có một cái chết sạch sẽ, ít nhất là vậy.

Lao về phía trước với cả hai cơ thể của mình, cậu đưa một người xuống thấp, trong khi người kia đánh lên cao.

Cung thủ lùi lại, tránh đòn đánh vào đầu, nhưng hắn không tránh được cơ thể ban đầu.

Một lúc sau, Sunny đã xoay sở để tóm lấy hắn và vật hắn xuống đất.

Đây là kết thúc.

Trong khi hiện thân thứ bảy tóm lấy cánh tay của cung thủ, cơ thể ban đầu đè kẻ thù xuống đất với tất cả trọng lượng đáng kinh ngạc mà Feather of Truth (Lông Vũ của Sự Thật) cho phép và giơ nắm đấm lên.

Khuôn mặt cậu bình tĩnh và lạnh lùng khi cậu đánh xuống, nhắm đến việc bổ đôi hộp sọ của cái bóng bí ẩn.

Một đòn không đủ, vì vậy cậu đánh lại, và lại, và lại…

Cho đến khi ngay cả Onyx Shell cũng không thể theo kịp sức mạnh tàn khốc của những cú đánh của cậu, và da trên các đốt ngón tay của cậu nứt ra, những giọt máu đỏ thẫm rơi vào những làn khói đen ma quái.

Cung thủ vẫn đang vật lộn, nhưng đến lúc này, chuyển động của hắn yếu ớt đến mức không còn quan trọng nữa.

Hít một hơi thật sâu, Sunny để mảnh ngà voi mà cậu vẫn đang cầm trong nắm tay trượt xuống, và sau đó bắt lấy nó giữa các ngón tay.

Cậu đưa cạnh sắc của mảnh xương đến cổ họng của cung thủ.

Tuy nhiên, ngay khi cậu chuẩn bị cắt nó ra...

Một giọng nói thân thiện vang lên từ bóng tối.

"Ôi trời, ôi trời. Ta sẽ không làm điều đó đâu…"..

Chương 2122: Friendly Advice - Lời Khuyên Thân Thiện

Sunny khựng lại, đột nhiên cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh lẽo nắm lấy trái tim mình.

Đó là một sự chuyển đổi đột ngột, từ quyết tâm lạnh lùng kết liễu cuộc đời kẻ thù — và tất cả sự tự tin đi kèm với nó — sang hoàn toàn bất an và cảm giác báo động nhức nhối.

Nhưng cậu còn có thể cảm thấy gì khác khi nghe thấy một giọng nói không có cơ thể vang lên từ bóng tối của Shadow Realm?

Thêm vào đó là giọng nói đó không nói bằng ngôn ngữ quen thuộc của thế giới thức tỉnh.

Thay vào đó, nó đã nói bằng một phương ngữ của ngôn ngữ cổ xưa mà các nền văn minh sau này của Dream Realm sử dụng.

Vẫn giữ mảnh xương sắc nhọn vào cổ họng của cung thủ, Sunny thận trọng nhìn xung quanh.

Cậu cũng truyền giác quan bóng tối của mình ra mọi hướng, điên cuồng cố gắng tìm ra nguồn gốc của giọng nói.

Không có ai cả.

Cảm thấy miệng mình khô khốc, Sunny nán lại một lúc, sau đó hỏi bằng giọng khàn khàn:

"...Ai đang nói vậy?"

Hiện thân khác của cậu cũng căng thẳng tương tự, sẵn sàng che chắn cho cơ thể ban đầu khỏi nguy hiểm nếu cần thiết.

Có vài giây im lặng, và sau đó giọng nói trả lời với một giọng điệu thản nhiên, có phần thân thiện:

"Là ta."

Sunny chớp mắt.

'Cái quái gì vậy...'

Lần này, cậu có thể xác định hướng mà giọng nói phát ra tốt hơn.

Nó rất gần.

Và thấp so với mặt đất.

Ánh mắt của cậu dò xét nghĩa địa của những con rắn, cho đến khi cuối cùng rơi vào một thứ mà cậu đã từng thấy trước đây, nhưng không chú ý nhiều đến.

Một hộp sọ người đơn độc nằm giữa những bộ xương rắn, gắn liền với một bộ xương người bị phá hủy một phần.

Không có tia lửa sự sống trong bộ xương tàn tạ, và ngay cả khi Sunny thay đổi ánh nhìn, không có cả ánh sáng rực rỡ của tinh chất linh hồn lẫn bóng tối xấu xa của Corruption (Tha Hóa) bên trong những bộ xương cũ kỹ.

Tuy nhiên, khi cậu quan sát, cậu nhận thấy một đốm sáng nhỏ trôi dạt vào không trung từ bên trong lỗ đen há hốc của hốc mắt trống rỗng của hộp sọ.

Ngay lúc đó, bộ xương lên tiếng:

"Ôi trời, ôi trời! Khi cậu nhìn ta như vậy, cậu bé, ta cảm thấy ngại ngùng."

Sunny rùng mình.

Hàm của hộp sọ cổ xưa không cử động, nhưng giọng nói chắc chắn… chắc chắn phát ra từ bên trong nó.

Cậu nhìn chằm chằm vào bộ xương với đôi mắt mở to một lúc, sau đó buộc mình phải mở miệng.

"Ta... biết ngươi, đúng vậy không?"

Nhưng rõ ràng, hộp sọ trắng, không thể hiện bất kỳ phản ứng nào.

"Cậu biết ta sao? Tạ ơn các vị thần! Thật kỳ lạ. Chưa bao giờ ta tưởng tượng được những nhân vật đáng kính như vậy lại biết đến… xét cho cùng, ta chẳng qua chỉ là một nô lệ hèn mọn."

Sunny mỉm cười u ám.

"Ừm, ngươi sẽ biết điều gì đó… ta cũng vậy."

Bộ xương cười.

"Không, không… những người như ta thậm chí không thể so sánh với những sinh vật cao quý như cậu. Một cái bóng thần thánh thực sự! Ai có thể ngờ rằng ngay cả sau cái chết của Shadow God, những cái bóng của ngài vẫn tiếp tục lang thang trên thế giới… ôi trời, ôi trời! Thật đáng khinh."

Sunny nheo mắt và im lặng một lúc.

Sau đó, cậu nói một cách ảm đạm:

"Ngươi là Eurys của The Nine (Chín Người)."

Bây giờ, cậu đã tin chắc rằng bộ xương đang nói đó, chính xác là người mà cậu đã cho là như vậy.

Đó là sinh vật bí ẩn mà Nephis đã lấy từ một cái cây thần bí trong Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) để sử dụng làm người dẫn đường.

Nhưng làm thế nào mà hắn ta lại kết thúc ở Shadow Realm?

Theo Nephis, cô đã chia tay với Eurys ở vùng rìa ngoài của Underworld (Thế Giới Ngầm).

Hộp sọ trắng nhìn chằm chằm vào Sunny một cách vô cảm một lúc, sau đó nói đều đều:

"Hả. Vậy là cậu biết ta."

Sunny nán lại một lúc, cân nhắc xem phải làm gì tiếp theo.

Bộ xương đã không làm hại Nephis… nhưng điều đó không có nghĩa là hắn ta sẽ không hoặc không có khả năng làm hại Sunny.

Xét cho cùng, không phải ai cũng có thể chịu đựng hàng ngàn năm sinh sống kỳ lạ, bị đóng đinh vào một cái cây trong một địa ngục theo đúng nghĩa đen.

Không thể hiểu được làm thế nào mà Eurys có thể tồn tại ngay từ đầu.

Nhưng trước hết…

Hạ thấp ánh mắt, Sunny nhìn cung thủ đang yếu ớt vật lộn, sau đó chuyển ánh mắt trở lại bộ xương tàn tạ.

"Ngươi nói rằng ngươi sẽ không giết thứ này? Tại sao?"

Eurys của The Nine cười khúc khích.

"Ồ, đó chỉ là một lời khuyên thân thiện, từ một nô lệ này sang một nô lệ khác. Hãy suy nghĩ về điều đó, cậu bé… cô ta đã săn lùng những cái bóng trong hàng ngàn năm ở đây, trong cõi của Shadow God, thay vì lặng lẽ khuất phục trước cái chết. Một tinh thần bất khuất như vậy! Cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra khi cậu giết cô ta, và thay vào đó, cái bóng của cô ta đi vào Soul Sea của cậu?"

Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cậu… đã không nghĩ đến điều đó.

Chắc chắn có một số sự thật trong lời nói của bộ xương.

Theo mọi cách, một khi một cái bóng du hành đến Shadow Realm, nó phải bình yên khuất phục trước ý chí thần thánh của người tạo ra nó và bị tiêu diệt, biến thành tinh chất linh hồn thuần khiết — giống như những cái bóng của những người lính Awakened mà cậu đã thấy.

Ngay cả cái bóng của Condemnation, mặc dù dường như vẫn giữ được một số quyền lực của nó, cũng chỉ đơn giản tuân theo quy luật của Shadow Realm và cố gắng thực hiện cuộc hành hương đến trung tâm của nó, tan biến thành tinh chất trong quá trình này.

Tuy nhiên, cung thủ bí ẩn lại khác…

Không chỉ có cô ta… dường như… đã bất chấp lẽ tự nhiên bằng cách lang thang trong Shadow Realm tùy thích, mà cô ta còn từ chối bị tiêu diệt, sống sót hàng ngàn năm bằng cách giết những cái bóng khác.

Sunny từ lâu đã nghi ngờ rằng Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu giống như một phiên bản thu nhỏ, mới hình thành của Shadow Realm.

Nếu vậy, các quy luật chi phối nó sẽ yếu hơn nhiều, và dễ dàng bất chấp hơn nhiều, so với các quy luật tàn nhẫn chi phối Realm of Death (Cõi Chết).

Vậy, điều gì sẽ xảy ra nếu cậu giết chết cung thủ bí ẩn?

…Chẳng phải cậu sẽ chỉ mời một kẻ giết người hàng loạt vào linh hồn mình sao?

Cậu rùng mình.

Nhận thấy phản ứng của cậu, bộ xương tàn tạ bật ra một tiếng cười.

"Ta thấy cậu đã nhận ra sự nguy hiểm. Cô ta đã trở nên khá hoang dã, phải không? Thật đáng tiếc… ôi trời, ôi trời! Con người thì dũng cảm và chính trực, nhưng cái bóng lại độc ác và hung tợn."

Sunny nhìn chằm chằm vào hộp sọ trắng với vẻ cau có.

"Ngươi nói như thể ngươi biết cô ta."

Eurys im lặng một lúc, sau đó cười.

"Tại sao không, tất nhiên rồi! Xét cho cùng, cô ta là một trong The Nine."..

Chương 2123: Courting Death - Tìm Đến Cái Chết

Một trong The Nine…

Sunny suy nghĩ về những lời này trong vài giây, một nụ cười cau có hằn sâu trên khuôn mặt bầm dập của cậu.

Hiện thân thứ bảy chỉ nhướng mày, giữ thái độ thản nhiên.

Cậu đã bắt gặp những dấu vết do The Nine bí ẩn để lại một vài lần trong suốt nhiều năm qua.

Tuy nhiên, cậu không biết các thành viên của nhóm mơ hồ này là ai cũng như mục đích của họ là gì.

Tất cả những gì cậu biết là họ dường như đã để lại những vết sẹo sâu trong lịch sử của Dream Realm (Cõi Mộng).

Auro của The Nine, kẻ thù của First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cậu.

Eurys của The Nine, người dẫn đường đã dẫn Nephis đến Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của cô.

Và Alethea của The Nine, First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên)… nguồn gốc của Defilement (Sự Ô Uế) mà sự hủy diệt của nó đã kết thúc lần thứ ba của họ.

Và bây giờ, đây là người thứ tư.

…Ít nhất là cái bóng của người thứ tư.

Sunny nhìn chằm chằm vào cung thủ đang choáng váng, sau đó quay sang nghiên cứu kỹ hộp sọ trắng trước khi lên tiếng.

"Và chính xác thì The Nine là ai?"

Một vài hạt ánh sáng thoát ra khỏi hốc mắt trống rỗng của hộp sọ trước khi nó trả lời với một giọng điệu trung tính:

"Xét cho cùng, có vẻ như cậu không biết ta."

Sunny mỉm cười u ám.

"Tuy nhiên, ta biết rằng ngươi đang né tránh câu trả lời."

Eurys thở dài.

"Nếu câu chuyện của chúng ta đã bị lãng quên, thì hãy để nó như vậy. Dù sao thì đó cũng không phải là điều đáng tự hào... và tất cả chúng ta đều đã chết, hy vọng là vậy."

Hắn ta có vẻ miễn cưỡng chia sẻ.

Sunny cân nhắc những lời tiếp theo của mình trong vài giây.

Cậu muốn biết những bí mật của The Nine một cách tuyệt vọng, nhưng đồng thời, cậu cũng cảnh giác với bộ xương bất động.

Có lẽ tốt nhất là không nên chọc tức sinh vật kỳ lạ, đặc biệt là trong tình trạng hiện tại của cậu…

Ít nhất là chưa phải bây giờ.

Cuối cùng Sunny lên tiếng:

"Tuy nhiên, ngươi có vẻ không giống tử vong lắm. Và ngươi ở đây... làm thế nào mà ngươi lại kết thúc ở Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)? Ngươi không phải là một cái bóng."

Nephis đã để Eurys ở Underworld (Thế Giới Ngầm) vậy bộ xương nói nhiều này đang làm gì ở đây?

Bộ xương tàn tạ cười.

"Làm thế nào ta lại kết thúc ở đây, thật vậy sao? Đơn giản thôi, thật sự… ta đã đi bộ đến đây."

Sunny tiếp tục nhìn chằm chằm vào hộp sọ trắng, không vui.

Eurys thở dài.

"Sao? Ta thực sự đã làm vậy. Trước đây rất khó để đến được Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) nhưng bây giờ nó không có chủ và tất cả các cõi dường như đã hợp nhất với nhau, việc di chuyển từ nơi này sang nơi khác dễ dàng hơn. Realm of Death (Cõi Chết) luôn chia sẻ một kết nối với Underworld (Thế Giới Ngầm) nơi đóng vai trò là ranh giới giữa vùng đất của người sống và vùng đất của người chết. Bây giờ, nó chỉ đơn giản nằm bên dưới nó. Nếu ngươi nhảy xuống Abyss (Vực Thẳm) ngươi sẽ rơi vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)… đó là những gì ta đã làm."

Đôi mắt của Sunny nheo lại một chút, và cậu không thể không ngước nhìn lên.

Từ từ, cậu nhận ra rằng bầu trời đen không sao phía trên cậu hoàn toàn không phải là bầu trời.

Trên thực tế… cậu đang ở sâu dưới lòng đất.

Thậm chí còn sâu hơn cả Underworld (Thế Giới Ngầm) nằm bên dưới Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng).

Tuy nhiên, Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) rất rộng lớn.

Vì vậy, có vẻ như có cả một thế giới ngầm bên dưới bề mặt đã biết của Dream Realm (Cõi Mộng) trải dài từ Forgotten Shore đến… ai biết được ở đâu.

Cậu sẽ chỉ phát hiện ra nếu cậu vượt qua toàn bộ Realm of Death (Cõi Chết) và tìm thấy một con đường lên bề mặt ở phía bên kia, nếu nó tồn tại.

Có tồn tại những lối vào khác vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) không?

Cậu đột nhiên bị mê hoặc bởi câu hỏi.

Nếu chúng tồn tại…

Vậy thì có thể một cái được ẩn giấu trong các hang động bên dưới Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nơi biển đen đã từng tìm nơi ẩn náu khỏi mặt trời tàn nhẫn.

Một cái khác có thể được ẩn giấu trong vực thẳm trống rỗng bên dưới Chained Isles (Quần Đảo Xích)…

Vấn đề này không thực sự quan trọng, nhưng với tư cách là một nhà thám hiểm, Sunny không thể không bị mê hoặc bởi bí ẩn.

Sự hiện diện của những Sinh Vật Bóng Tối cũng có thể được giải thích bằng sự gần gũi với Underworld (Thế Giới Ngầm).

Điều đó rất kỳ lạ.

Tuy nhiên, cậu có những vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết.

Ví dụ, động cơ của bộ xương bí ẩn.

Liếc nhìn hộp sọ vô cảm, Sunny cau mày.

"Tuy nhiên, tại sao ngươi lại đến đây? Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) không hẳn là một nơi hiếu khách. Trên thực tế, lời hứa của nó là một trong những cái chết và sự hủy diệt."

Eurys của The Nine cười khúc khích.

"Thật là một mô tả chính xác! Nhưng đó chính xác là lý do tại sao ta muốn đến đây. Cậu dường như đã được Shadow God ban phước, cậu bé… nhưng ngược lại, ta đã bị ngài nguyền rủa. Ta, Azarax, Kanakht, và một vài người khác — ôi trời, ôi trời! Thật là một lũ khốn khổ đáng thương. Chúng ta đã bị trục xuất khỏi cái chết, và vì vậy, chúng ta không thể chết."

Hắn ta im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên, Shadow God đã biến mất. Vì vậy, ta đã tự mình thực hiện cuộc hành trình và đến Realm of Death (Cõi Chết) để bị tiêu diệt. Ah… nhưng phải mất một lúc. Thật tẻ nhạt."

Ngay khi hắn ta nói điều đó, một đốm sáng khác bay vào không trung từ bên trong những bộ xương trắng, chứng minh rằng Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) thực sự đang từ từ hủy diệt, ngay cả Eurys… hoặc bất cứ thứ gì.

Sunny im lặng một lúc, sửng sốt.

Cái bóng của cung thủ vật lộn yếu ớt bên dưới cậu, nhưng cậu không chú ý đến nó.

'Cái quái gì thế này?'

Bị nguyền rủa bởi Shadow God?

Không thể chết?

Đó là loại nguyền rủa gì vậy?!

Tại sao Sunny lại bị ám ảnh bởi một bóng ma đáng ghét khi cậu bị nguyền rủa, nhưng Eurys lại có thể bất tử?

Công lý ở đâu?!

Cậu thở dài đầy phẫn nộ.

'Có vẻ như gã này đã không nói dối khi nói rằng hắn ta đã chọc giận các vị thần…'

Nephis đã nói gì nhỉ?

Rằng Eurys tuyên bố đã cắt cổ họng của một vị thần?

Các vị thần có cổ họng không?

Sunny do dự một lúc, sau đó hỏi một cách ảm đạm:

"Ngươi nói rằng nếu ta giết cái bóng này, nó sẽ đi vào Soul Sea của ta, giống như nó đã đi vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Vậy thì… Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) có phải là những gì còn lại của Soul Sea của Shadow God không?"

Hộp sọ nhìn cậu một cách hoài nghi.

"Hả."

Eurys dừng lại một lúc, sau đó nói với một giọng điệu hòa nhã:

"Các vị thần không giống chúng ta, cậu bé. Họ không thực sự có cơ thể, linh hồn và Soul Sea… tất cả đều giống nhau. Vì vậy, không, chúng ta không ở trong Soul Sea của Shadow God."

Hộp sọ trắng cười khúc khích.

"Thay vào đó, chúng ta đơn giản ở bên trong Shadow God. Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là xác chết của ngài ấy."..

Chương 2124: Dangerous Questions - Những Câu Hỏi Nguy Hiểm

Sunny mất một lúc để hiểu sự thật đáng kinh ngạc mà Eurys đã tiết lộ cho cậu một cách thực tế.

Đó là một điều khó tin.

...Không, thật vậy.

'Mình đang ở bên trong xác chết của Shadow God.'

Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)… toàn bộ… là cơ thể thiêng liêng của một vị thần.

Điều đó có nghĩa là tất cả các Divine Realm (Cõi Thần Thánh) khác, như Godgrave (Mộ Thần) và Stormsea (Biển Bão) cũng vậy.

…Và thế giới thức tỉnh, cũng vậy.

Xét cho cùng, các vị thần rất rộng lớn.

Dường như đủ rộng lớn để bao trùm toàn bộ thế giới bên trong họ.

Nhưng các vị thần cũng đã chết.

Dream Realm (Cõi Mộng) cõi của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) đang từ từ tiêu thụ tất cả phần còn lại.

Vậy có phải điều đó có nghĩa là Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) đang ăn xác của anh chị em của ngài không? (So did it mean that Forgotten God was feasting on the corpses of his siblings?)

'Thật là bệnh hoạn.'

Tất cả điều đó có nghĩa là gì?

'Ừm… không phải là mình đã không nghi ngờ tới điều gì đó như vậy.'

Trên thực tế, Sunny và Nephis đã thảo luận về một lý thuyết tương tự trong quá khứ.

Đó là trong cuộc trò chuyện về bộ xương khổng lồ ở Godgrave (Mộ Thần) và liệu nó có thực sự thuộc về một vị thần hay không.

Nephis cho rằng nó quá nhỏ bé để trở thành một vị thần… đó là một điều buồn cười khi nói về một xác chết có kích thước bằng một lục địa.

Nhưng bây giờ, điều đó không còn buồn cười nữa.

Trên thực tế, Sunny thậm chí không bất đồng với Nephis.

Nếu có bất cứ điều gì, cậu đã bị cám dỗ để đồng ý.

Xét cho cùng, cậu đã ở trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) được xây dựng từ hài cốt của một Unholy Titan (Titan Bất Kính).

Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) giống như Soul Sea của nó… và nếu linh hồn của một Unholy Titan (Titan Bất Kính) có thể bao trùm toàn bộ một cõi, vậy thì một vị thần thực sự thì sao?

Tuy nhiên, nghi ngờ và biết là hai việc khác nhau.

Đặc biệt là ở đây, trong bóng tối hoang vắng của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Sunny đấu tranh với mong muốn nuốt nước bọt, miệng cậu khô khốc.

Cậu nán lại một vài giây dài, sau đó hỏi một cách khàn khàn:

"Nếu đây là xác chết của Shadow God, vậy thì thứ gì đã giết hắn ta?"

Đó là bí mật lớn nhất trong tất cả.

Đó là điều mà Sunny thực sự muốn biết… thứ gì đã giết chết các vị thần?

Thứ gì đã giết chết các ác quỷ?

Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) đã kết thúc như thế nào, và làm thế nào mà ý chí của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) thoát khỏi Void (Hư Không) từ từ biến tất cả sự tồn tại thành cơn ác mộng của hắn?

Nghe câu hỏi của cậu, Eurys cười khúc khích.

"Thứ gì đã giết chết Death (Cái Chết)? Ôi trời, ôi trời! Ước gì ta biết. Đáng buồn thay, vào thời điểm các vị thần diệt vong, ta đã bị đóng đinh vào cái cây chết tiệt đó. Tầm nhìn từ đó không được tốt lắm."

Sunny nhìn hắn một cách ảm đạm.

Bằng cách nào đó, cậu nghi ngờ rằng bộ xương hoàn toàn trung thực.

Tuy nhiên, hộp sọ trắng không phản bội bất kỳ cảm xúc nào.

Cuối cùng, Eurys đã cho cậu một manh mối:

"Tuy nhiên, ta nghi ngờ đó là daemons (các Ác Quỷ). Vào cuối tất cả, chúng đã thua cuộc chiến khá thảm hại. Nếu không, ta đã không bị bắt bởi các chiến binh của Divine Host (Đội Quân Thần Thánh) phải không?"

Hắn ta cười.

Sunny đã suy ra hai điều từ câu nói đó.

Thứ nhất, ít nhất một trong The Nine — Eurys — đã tham gia vào Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) dưới ngọn cờ của Demon Army (Quân Đoàn Ác Quỷ).

Thứ hai… rằng các ác quỷ dường như đã thua cuộc chiến, hoặc ít nhất là đã gần thua vào gần cuối.

Đó là mẩu thông tin thực sự đầu tiên về Doom War mà cậu nhận được.

Sunny mỉm cười u ám.

"...Ngươi có chắc rằng ngươi không phải là người đã giết Shadow God không? Ta đã nghe nói rằng ngươi đã từng khoe khoang về việc cắt cổ họng của một vị thần."

Eurys bật cười sau khi nghe điều đó.

"Ồ… vậy là cậu đã gặp cô gái đáng ghê tởm đó, có vẻ là vậy! Tốt, tốt. Ta rất vui vì cô ta đã sống sót, dù có phải là nephilim hay không."

Hắn ta dừng lại một lúc, rồi cười khúc khích.

"Phải, ta thực sự đã nói với cô ta rằng ta đã cắt cổ họng của một vị thần một lần. Tuy nhiên, ta chưa bao giờ nói rằng điều đó đã giết chết vị thần! Loại thần nào sẽ chết vì một chuyện vặt vãnh như vậy?"

Sunny nhăn mặt vì lượng thông tin vô nghĩa mà cậu đã phải chịu đựng trong vài phút qua.

'Cái gì? Hắn ta có ý gì?'

"...Ta nghĩ ngươi đã nói rằng Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là xác chết của Shadow God? Cơ thể của ngài ấy khá to lớn, vậy thì. Xin hãy cho ta biết, làm thế nào người ta có thể cắt cổ họng của cả một cõi?"

Bộ xương, người đã bất động suốt thời gian đó, cuối cùng cũng cử động.

Eurys… lắc đầu, xương cọ vào nhau một cách khó chịu.

"Không, nhưng cậu là loại cái bóng thần thánh gì vậy? Cậu không biết gì cả sao, cậu bé?"

Sunny cau có.

"Làm sao ta có thể biết bất cứ điều gì nếu vị thần đáng lẽ phải tạo ra ta đã chết?!"

Eyrus nhìn hắn một cách im lặng một lúc, sau đó trở lại tư thế trước đó và đứng yên một lần nữa.

"Một câu hỏi hay hơn sẽ là làm thế nào cậu có thể tồn tại, nhưng… công bằng là công bằng. Để trả lời câu hỏi của cậu — các vị thần thực sự rất rộng lớn và không thể dò được, nhưng thỉnh thoảng họ cũng lấy những cơ thể người phàm. Các hóa thân, như một số người gọi chúng. Những thứ đó dễ dàng tiếp cận hơn."

Sunny chớp mắt vài lần.

Những hóa thân người phàm… điều đó cậu có thể hiểu được.

Xét cho cùng, cậu có những hóa thân của riêng mình, ngay cả khi chúng không hoàn toàn giống nhau.

Điều khiến cậu ngạc nhiên hơn là Eurys dường như không biết gì về việc làm thế nào Sunny trở thành một Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối).

Ừm… khi nhìn lại, điều đó có lý.

Bộ xương hay nói có vẻ giống như một người biết quá nhiều đến mức gần như có vẻ toàn tri, nhưng một cách hợp lý, kiến thức đó chỉ bao gồm quá khứ.

Nếu hắn ta thực sự đã trải qua hàng ngàn năm bị đóng đinh vào một cái cây trong Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) hắn ta sẽ không biết gì về những gì đã xảy ra sau những ngày cuối cùng của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

Đối với hắn ta, Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) chỉ là một giáo phái bên lề mà một nhóm nhỏ tín đồ đang truyền bá bí mật trong Mortal Realms (Cõi Người Phàm).

Hắn ta sẽ không biết Sunny và Nephis thực sự là ai, hoặc làm thế nào họ trở thành như vậy.

Sunny hơi nghiêng đầu, đột nhiên nghĩ ra một câu hỏi khác.

Thật khó để thu thập suy nghĩ của mình vì có quá nhiều điều cậu muốn hỏi, nhưng điều đó có lẽ là quan trọng nhất.

"...Ngươi là sinh vật đầu tiên từ thời cổ đại mà ta đã gặp không hoàn toàn điên rồ và bị Corruption (Tha Hóa) nuốt chửng. Tại sao vậy?"

Eurys nhìn hắn với những hố đen há hốc của hốc mắt trống rỗng.

"Chẳng phải cậu cũng đã gặp cô gái đáng ghê tởm đó sao?"

Sunny chế nhạo.

"Điều đó khác! Cô ấy đến từ thế giới thức tỉnh, giống như ta."

Bộ xương bật ra một tiếng cười.

"Thế giới thức tỉnh? Đó là gì?"

Sunny kìm nén một tiếng thở dài.

'Hắn ta không biết gì cả.'

Sau khi nán lại vài giây, Sunny cố gắng giải thích:

"Thế giới thức tỉnh… là Divine Realm (Cõi Thần Thánh) cuối cùng. Vẫn còn có người sống ở đó, không bị Corruption (Tha Hóa). Phần còn lại của chúng, cũng như tất cả Mortal Realms (Cõi Người Phàm) đã bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng, và chỉ có Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sinh sống — đó là cách chúng ta gọi những Kẻ Tha Hóa. Tuy nhiên, thế giới của chúng ta cũng đang bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng, từng chút một."

Eurys thở dài.

"Ồ… vậy thì cậu và người của cậu (your people) hẳn là đang chiến đấu chống lại Corruption (Tha Hóa) bằng tất cả sức lực của mình, đoàn kết chống lại một kẻ thù chung. Thật là một tình bạn thân thiết tuyệt vời! Không có gì lạ khi một cái bóng thần thánh và một nephilim đáng ghê tởm có thể trao đổi lời nói một cách tự do như vậy."

Sunny ho khan ngượng ngùng.

"Thực ra… hiện tại, người của ta đang có chiến tranh. Ta đã đề cập rằng Divine Realm (Cõi Thần Thánh) cuối cùng là Realm of War God (Cõi của Thần Chiến Tranh) chưa?"

Eurys im lặng một lúc lâu, và rồi đột nhiên bật cười.

Lần này, hắn ta cười lâu hơn bình thường, và tiếng cười của hắn ta dường như khác với trước đây.

Nó nhuốm màu bóng tối bí ẩn.

Một lúc sau, hộp sọ trắng quay sang một chút để nhìn Sunny.

"War God (Thần Chiến Tranh)? Ôi trời, ôi trời! Thật là mỉa mai."

Hắn ta dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Cậu đã hỏi The Nine là ai? Ừm… nói thật với cậu, đứa con của War God (Thần Chiến Tranh)…"

Giọng điệu của hắn ta trở nên lạnh lùng hơn một chút.

"Bất kể chúng ta là ai, chúng ta ghét War God (Thần Chiến Tranh) và con cái của ả ta nhất."

----

[CVT]

Mọi người có thể ghé group facebook: Hội Độc Giả Truyện Nô Lệ Bong sToois (Shadow Slave VN) để có thêm nhiều thông tin ạ.

----

Tác giả G3:

Chào mọi người!

Shadow Slave đã chính thức ra mắt tại Hàn Quốc!

Hôm nay (22/01/2025) 50 chương đầu tiên đã được xuất bản, và các chương mới sẽ được cập nhật hàng ngày. Một người bạn thành thạo tiếng Hàn (không ai khác ngoài @Inha Cho (조인하) đáng tin cậy của chúng ta) cũng đã cho biết rằng bản dịch rất tâm huyết và có chất lượng đáng khen ngợi, thật là tin vui!

Hôm nay thực sự là một ngày đặc biệt với tôi, bởi tôi rất yêu thích những câu chuyện của Hàn Quốc. Thực tế, bộ tiểu thuyết mạng đầu tiên mà tôi đọc chính là Omniscient Reader, và nó vẫn là một trong những tác phẩm yêu thích nhất của tôi. Năm ngoái, tôi đã có cơ hội đến thăm Hàn Quốc. Ngoài việc thưởng thức tteokbokki ở Namsan, xem Train to Busan khi đang đi tàu đến Busan, và ngân nga một bài hát tại studio King of Mask Singer, tôi cũng đã mua được bản in của Omniscient Reader tại một nhà sách (dù cuốn sách bằng tiếng Hàn và tôi không biết tiếng Hàn chút nào :anime_hehe: ).

Vì vậy, tôi thực sự hy vọng rằng độc giả Hàn Quốc sẽ đón nhận Shadow Slave một cách nồng nhiệt.

Nếu bạn đang sống ở Hàn Quốc hoặc có bạn bè Hàn Quốc yêu thích tiểu thuyết mạng, hãy giới thiệu và ủng hộ tác phẩm này nhé!

Cheers!

Link tác phẩm trên Kakaom (https://page.kakao.com/content/65909249)..

Chương 2125: Paving the Road to Grace - Mở Đường Đến Vinh Quang

Sunny không khỏi căng thẳng sau khi nghe thấy một chút lạnh lùng trong giọng điệu thân thiện, vô tư thường ngày của bộ xương.

Vào lúc đó, cậu nhận ra sự bấp bênh trong vị trí của mình với sự rõ ràng đến đau đớn.

Cậu đang ở đây, trong bóng tối của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) bị đánh đập và bầm dập… nói chuyện với một trong The Nine trong khi đè cái bóng của một người khác xuống.

Chắc chắn, cung thủ hầu như không còn ý thức và dường như không còn ở trong trạng thái có thể tiếp tục trận chiến, nhưng mặt khác, kẻ thù an toàn duy nhất là kẻ đã chết.

Cậu không biết Eurys của The Nine sở hữu loại sức mạnh gì, nhưng bọn hắn hẳn phải khá thần bí để bộ xương lang thang có thể vượt qua Underworld (Thế Giới Ngầm) và đến được Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) ít nhiều vẫn còn nguyên vẹn.

Thật đáng báo động khi biết rằng The Nine bí ẩn có một số loại thù hận với Goddess of Life (Nữ Thần Sự Sống) và những người theo bà ta.

Sunny cẩn thận lựa chọn những lời tiếp theo của mình.

"Ồ, thật sao? Điều đó thật đáng ngạc nhiên. Làm thế nào mà Auro của The Nine lại là một chiến binh hoàng gia? Chẳng phải Empire (Đế Chế) được cai trị bởi giáo phái của War God (Thần Chiến Tranh) sao?"

Thành thật mà nói, cậu không hoàn toàn rõ Empire (Đế Chế) là gì và ai cai trị nó.

Tuy nhiên, trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cậu, có vẻ như cả binh lính và người dân của nó đều tôn thờ War God (Thần Chiến Tranh) — đến mức họ đi khắp nơi đốt phá các ngôi đền của Shadow God (Thần Bóng Tối).

Sau đó, cậu cũng đã học được từng chút một về lịch sử cổ đại, một số chỉ ra rằng Đế Chế hiếu chiến đã thực hiện một cuộc chinh phạt không thể ngăn cản trong buổi hoàng hôn của Golden Age (Thời Đại Hoàng Kim) ngay trước cuộc chiến cuối cùng.

Vì vậy, thật ngạc nhiên khi biết rằng Hero (Anh Hùng) — Auro của The Nine — đã bí mật nuôi dưỡng một mối hận thù sâu sắc với War God (Thần Chiến Tranh).

Nghe những lời của cậu, Eurys chỉ cười khúc khích, dường như tràn đầy vui vẻ.

"Auro, một chiến binh hoàng gia? Thì sao? Chính ta cũng từng là một nô lệ hoàng gia! Tại sao, có cách nào tốt hơn để phá hủy một đế chế từ bên trong không?"

Sunny ho khan.

Cậu, hơn ai hết, không thể tranh cãi với điều đó.

Xét cho cùng, đó chính xác là những gì họ đang làm — Sunny, Nephis và Cassie.

Họ đang làm việc để phá hoại vương quốc của một người thừa kế của War God (Thần Chiến Tranh) bằng cách chiến đấu dưới ngọn cờ của hắn ta.

"Ừm… được rồi. Công bằng. Ta sẽ cho ngươi điều đó."

'Vậy là The Nine đã quyết tâm tiêu diệt Đế Chế…'

Và Auro chỉ giả vờ là một chiến binh hoàng gia trung thành.

Không có gì lạ khi hắn ta có vẻ khác biệt so với những kẻ buôn nô lệ còn lại...

Đó là một thông tin hấp dẫn.

Tuy nhiên.

Trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của Sunny, Auro chỉ là một kiếm sĩ Awakened (Thức Tỉnh) và là một người dường như vẫn chưa giải phóng được Khía Cạnh của mình.

Vì vậy, The Nine hẳn đã không mạnh mẽ đến thế vào thời điểm đó.

Làm thế nào mà chín người lại hy vọng phá hủy một đế chế được hưởng ân huệ của một vị thần?

Cậu muốn biết thêm.

"Vậy, chỉ có chín người các ngươi chống lại toàn bộ Đế Chế?"

Eurys chế nhạo.

"Câu hỏi, câu hỏi, câu hỏi… cậu có quá nhiều câu hỏi, cậu bé. Dù sao thì tại sao cậu lại quan tâm đến quá khứ cổ đại như vậy?"

Sunny mỉm cười u ám, tự nhủ phải lịch sự và lấy lòng bộ xương bí ẩn.

"Ồ. Chủ yếu là hai lý do…"

'Hãy tử tế, hãy lịch sự. Ngươi cần phải lấy lòng hắn ta!'

Miệng cậu tự động di chuyển:

"Bởi vì chúng ta vẫn đang phải trả giá cho những tội lỗi mà các ngươi, những tên khốn kiếp độc ác đã gây ra trong quá khứ cổ đại đó! Nếu các ngươi, những kẻ ngu ngốc không thể, đáng ghê tởm đã không đi và phá vỡ thế giới chết tiệt đó, thì ta đã không tuyệt vọng học cách sửa chữa nó, đúng không?!"

Eurys chỉ nhìn chằm chằm vào cậu một cách im lặng với hốc mắt trống rỗng.

Hắn ta có vẻ không quá khó chịu, nhưng...

Sunny hít một hơi thật sâu và nín thở, cố gắng kìm nén cơn giận dữ thiêu đốt của mình.

Trong khi đó, hiện thân thứ bảy lên tiếng với một giọng điệu trung lập hơn:

"Ừm, và đúng vậy — ngươi có thể không biết điều đó, nhưng Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) đã hoành hành trong hàng ngàn năm. Ngày nay, nó ít nhiều là vị thần duy nhất tồn tại. Trong khi đó, Dream Realm (Cõi Mộng) đang nở rộ với thứ mà chúng ta gọi là Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng) và nếu ngươi đi vào một trong số chúng, Spell sẽ cho ngươi một thử thách đặc biệt. Thử thách đó có dạng một sự kiện từ quá khứ cổ đại, vì vậy biết nhiều hơn về quá khứ sẽ giúp sống sót ở đó dễ dàng hơn."

Cậu ta dừng lại, sau đó nói thêm:

"Rõ ràng, Nightmares (Những Cơn Ác Mộng) khá nguy hiểm. Vì vậy, một người đương nhiên sẽ không có lý do gì để đi vào một trong số chúng, ngoại trừ việc nếu một Seed (Hạt Giống) đang nở rộ bị bỏ mặc, nó sẽ tiếp tục lây nhiễm thế giới bằng Corruption (Tha Hóa). Ít nhất là đại loại như vậy."

Lần đầu tiên, Eurys có vẻ hơi ngạc nhiên.

"Lời nguyền nhỏ bé của Weaver (Weaver's little spell)? Vậy mà nó đã trở nên mạnh mẽ như vậy? Hả… thật đáng ngạc nhiên. Không có gì lạ khi cô gái đáng ghê tởm đó bốc mùi ác quỷ (daemon)."

Mắt Sunny co giật.

'...Lời nguyền nhỏ bé (Little spell)?'

Cậu hít một hơi thật sâu khác và buộc cơ thể ban đầu của mình phải lên tiếng:

"Vậy thì sao? Ngươi sẽ ngược đãi ta một cách vô cớ chỉ vì nơi ta đến sao? Để ta nói cho ngươi biết điều này, Eurys…"

Cậu nhìn bộ xương một cách ảm đạm.

"...trở nên nhỏ mọn không phù hợp với một quý ông! Sự hằn học là một điều gớm ghiếc, một vết nhơ trong tính cách của một người, và là một trở ngại trên con đường đức hạnh. Một người giác ngộ phải biết cách buông bỏ hận thù và đón nhận sự tha thứ! Khoan dung và từ bi mở đường đến vinh quang!"

Tất nhiên, Sunny không phải là một quý ông, không có hứng thú gì với việc trở nên đức hạnh, coi các giá trị giác ngộ đồng nghĩa với sự ngu ngốc, và thích tránh xa vinh quang càng xa càng tốt, kẻo cậu mắc phải nó.

Nhưng bộ xương cổ xưa không cần phải biết điều đó.

Eurys im lặng một lúc, sau đó thở dài.

"Ôi, ôi trời… thật hùng hồn! Đừng lo lắng, cậu bé. Ta sẽ không hành động dựa trên sự ác cảm của mình đối với loại người của cậu — dù sao thì tất cả đều đã ở trong quá khứ cổ đại. Hãy để quá khứ ngủ yên. Ta chỉ đang suy ngẫm về việc mỉa mai làm sao, rằng sau hàng ngàn năm, những người duy nhất còn lại là con cái của War God (Thần Chiến Tranh). Cậu thậm chí còn không thể tưởng tượng được."

Sunny nhếch mép cười.

"Ừm… ta sẽ có thể tưởng tượng nếu ngươi giải thích mọi thứ đúng cách."

Bộ xương nhìn hắn một cách im lặng một lúc.

Sau đó, Eurys cười khúc khích.

"Ah, nhưng cậu đã bày tỏ nhu cầu về kiến thức của mình một cách tuyệt vọng như thế nào. Vậy tại sao ta phải chia sẻ kiến thức của mình miễn phí?"..

Chương 2126: Spirit of Reciprocity - Tinh Thần Có Đi Có Lại

Nghe những lời đó, Sunny sửng sốt.

Cái… cảm giác quen thuộc này là gì?

'A! Mình biết rồi!'

Tất nhiên rồi...

Đó là cảm giác bị lừa đảo!

Cau mày, cậu nghiên cứu chiếc đầu lâu vô cảm trong vài giây. Bộ xương không cử động, và nếu Sunny không biết rõ hơn, cậu sẽ cho rằng đó là một cái xác hoàn toàn bình thường. Điều duy nhất phản bội bản chất bất thường của Eurys là một đốm sáng hiếm hoi thỉnh thoảng bay ra khỏi đống xương trắng.

…Những hạt tinh chất tương tự cũng bốc lên từ cả hai hiện thân của Sunny, nhắc nhở cậu rằng cậu vẫn đang chạy đua với thời gian.

'Tên khốn đó.'

Vì vậy, Sunny phải mặc cả với một cái xác vô liêm sỉ giữa Realm of Death (Cõi Chết) và tệ nhất là, cái xác nắm giữ tất cả lợi thế.

Cậu nhăn mặt.

"Chẳng phải ngươi là người đã lên tiếng với ta trước sao? Vì vậy, nếu có bất cứ điều gì, có vẻ như nhu cầu của ngươi lớn hơn của ta."

Eurys cười khúc khích.

"Đó không phải là vì ta muốn nói chuyện, chỉ vì lòng tốt của trái tim ta. Chà, ta không thực sự có một trái tim, nhưng ngươi hiểu ý ta rồi đấy — ta chỉ đơn giản muốn cứu một cậu bé ngây thơ khỏi mắc phải một sai lầm khủng khiếp. Bởi vì ta tốt bụng và hào phóng."

Sunny nhìn hắn đầy nghi ngờ.

"Ồ, thật sao? Thay vào đó, ngươi có chắc rằng ngươi không muốn cứu cái bóng này ở đây? Xét cho cùng, ngươi đã im lặng cho đến khi ta chuẩn bị giết một trong The Nine của các ngươi. Thật là một sự trùng hợp."

Chiếc đầu lâu trắng chế nhạo.

"Một trong The Nine của chúng ta? Ôi, ôi trời! Cậu hẳn đã nhầm lẫn rồi, cậu bé. Cô ta không phải là một trong The Nine — cô ta chỉ đơn thuần là cái bóng của một trong The Nine. Một cái bóng hoang dã và vô thức, điều đó… một sự xúc phạm đến ký ức về người đồng đội thân yêu của ta, thực sự, sự tồn tại của nó xúc phạm và làm ta buồn phiền rất nhiều. Ah, than ôi! Giá như cậu đủ mạnh để chịu đựng hậu quả của việc tiêu diệt cô ta…"

Sunny cau có.

"Có vẻ như ngươi là một người có lòng chính trực tuyệt vời, Eurys. Và chẳng phải ngươi vừa đề cập đến lòng tốt và sự hào phóng của mình sao? Thật đáng ngưỡng mộ, thật đáng khen ngợi. Không có gì lạ khi ngươi đã giúp Nephis… nephilim… một cách vị tha như vậy. Một người vị tha, tốt bụng và hào phóng như ngươi sẽ không lợi dụng một cậu bé ngây thơ và cố gắng lừa đảo cậu ta, phải không?"

Eurys bật ra một tiếng cười.

"Cô gái đáng ghê tởm đó sao? Tất nhiên, ta đã giúp cô ta… nhưng đó chỉ là tinh thần có đi có lại. Xét cho cùng, cô ta đã đưa ta ra khỏi cái cây chết tiệt đó, vì vậy ta có nghĩa vụ phải đáp lại ân huệ. Tuy nhiên, cậu đã làm gì cho ta? Không có gì… chắc chắn, phải có một ân huệ được thực hiện để ta đáp lại."

Sunny nhìn hắn chằm chằm một lúc, sau đó thở dài thất vọng.

Không phải lúc nào cậu cũng thấy mình ở thế yếu trong một cuộc chiến ngôn từ.

Cậu thường là người trơ tráo nhất trong phòng, và việc gặp phải một kẻ vô lại thậm chí còn lớn hơn là một điều hiếm khi xảy ra.

'Thật vô liêm sỉ!'

Sunny nhìn Eurys với vẻ phẫn nộ, nán lại một lúc, sau đó nói một cách ảm đạm:

"Vậy ngươi muốn gì?"

Bộ xương bí ẩn vẫn im lặng.

Cuối cùng, hắn ta lên tiếng:

"Tại sao, rất đơn giản. Cậu là một Shadow Slave (Nô Lệ Bóng Tối) phải không? Một người sử dụng sức mạnh của Death (Cái Chết). Vì vậy, ta muốn cậu giết ta."

Sunny chớp mắt vài lần.

'Hả…'

Hiện thân thứ bảy hơi nghiêng đầu.

Mắt cậu nheo lại.

"Đợi đã, chẳng phải điều đó sẽ phản tác dụng sao? Người chết không kể chuyện. Ai sẽ trả lời câu hỏi của ta nếu ta giết ngươi?"

Eurys bật ra một tiếng cười ngắn.

"Ừm, tất nhiên là ta sẽ trả lời câu hỏi của cậu trước khi cậu giết ta. Hãy nhìn ta bây giờ — ta đang nghỉ ngơi ở đây trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) kiên nhẫn chờ đợi bị tiêu diệt. Phải mất 'mãi mãi (forever)'… tuy nhiên, nếu cậu có thể đẩy nhanh quá trình, ta chắc chắn sẽ dành cho cậu một chút thời gian."

Sunny suy nghĩ về những lời của hắn ta.

Eurys… chắc chắn đã nói dối về rất nhiều điều, hoặc ít nhất là không nói cho cậu biết mọi thứ.

Bộ xương bí ẩn đã có phương tiện để phá vỡ ý chí của Shadow God (Thần Bóng Tối) và bị tiêu diệt — ví dụ, hắn ta có thể đã đầu hàng trước màn sương của Underworld (Thế Giới Ngầm) và đơn giản trở thành hư không.

Hắn ta cũng có thể chờ đợi và từ từ bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tiêu diệt.

Nhưng có lẽ cái chết và sự hủy diệt không giống nhau.

Và có lẽ Eurys đang tìm kiếm một cái chết thực sự, điều mà chỉ có Sunny mới có thể ban cho hắn ta.

Cuối cùng, Sunny gật đầu.

"Được rồi, ta sẽ giết ngươi. Vậy hãy bắt đầu nói đi."

Bộ xương bật ra một tiếng cười khác, tiếng cười này nghe có vẻ hơi tiếc nuối.

"Ta ước gì mọi chuyện đơn giản như vậy, cậu bé. Đáng buồn thay, cậu vẫn chưa đủ mạnh để giết ta. Vì vậy, hãy quay lại sau khi cậu trở thành Supreme (Tối Thượng)… tốt hơn là Sacred (Thiêng Liêng). Ta sẽ không đi đâu cả, vì vậy cậu sẽ có thể tìm thấy ta ngay tại đây."

Cuối cùng, biểu hiện của Sunny cũng nứt vỡ.

"Trở thành Supreme (Tối Thượng) ?! Ngươi nghĩ rằng ta đã không cố gắng sao?! Làm thế quái nào ta có thể trở thành Supreme (Tối Thượng) được, đống xương vô dụng nhà ngươi?!"

Eurys nhìn hắn với vẻ thích thú… đó là một kỳ tích, khi xét đến việc hộp sọ trắng không có phương tiện để biểu lộ bất cứ điều gì.

Cuối cùng, hắn ta nói:

"Vấn đề lớn là gì? Ta đã xem cậu giết chết cái bóng Sacred (Thiêng Liêng) kỳ lạ đó trước đây. Từ những gì ta đã thấy, cậu đã đi được gần hết chặng đường — cậu có Ý Chí, và cậu thậm chí còn biết cách sử dụng nó. Đó là phần khó nhất. Hơn thế nữa, Domain (Lãnh Địa) mới hình thành của cậu đã hoàn toàn định hình, và sức nặng của nó thật đáng kinh ngạc. Ta có cần đề cập đến việc kết nối sâu sắc của cậu với nguyên tố nguồn gốc của mình không? Cậu bé… ta chưa bao giờ thấy ai sẵn sàng trở thành Supreme (Tối Thượng) như cậu. Điều duy nhất cậu cần là thực hiện bước cuối cùng."

Sunny chớp mắt, đột nhiên mất hết hơi thở.

Những gì Eurys nói… khi ngẫm lại, nó nghe có vẻ đúng.

Cậu thực sự đã có những bước tiến lớn trên con đường trở thành Supreme (Tối Thượng) gần đây.

Nghe rằng cậu cũng sở hữu một Domain (Lãnh Địa) mới hình thành có một chút ngạc nhiên… nhưng ngoài điều đó ra, bộ xương bí ẩn đã đúng.

Sunny đã đạt đến bờ vực của Supremacy (Tối Thượng) mà không hề nhận ra.

Bước đầu tiên và quan trọng nhất… có lẽ chính là hành động quyết định trở lại vòng tay của nền văn minh và chịu trách nhiệm về tương lai, áp đặt ý chí của mình lên thế giới.

Xét cho cùng, đó là ý nghĩa của một Sovereign (Bá Chủ) — một người uốn nắn thế giới theo ý chí của họ, do đó tuyên bố quyền lực đối với nó.

Sau đó, đó là một loạt các bước nhỏ hơn.

Tuyên bố một Citadel (Pháo Đài) thiết lập sự cai trị của mình trên một vùng đất rộng lớn của Godgrave (Mộ Thần).

Giết và khuất phục những Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) rèn giũa Battle Art (Chiến Kỹ) Siêu Việt của mình.

Gia nhập Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) và quan sát King of Swords (Vua Kiếm) để học hỏi từ tấm gương của ông ta… đặc biệt là trong trận chiến của Anvil với Condemnation.

Quan sát Rain và học hỏi từ sự Thức Tỉnh tự nhiên của cô ấy.

Bước quan trọng nhất, đáng ngạc nhiên thay… có liên quan đến việc cải thiện khả năng dệt của cậu.

Chính việc rèn Blessing (Lời Chúc Phúc) đã thực sự mở rộng tầm mắt và mở rộng tầm nhìn của cậu, dạy cậu cách sử dụng ý chí của mình.

Cũng có những bài học và thành tựu quan trọng khác.

Vô số bài học, thực sự.

Nephis có cách riêng để đạt tới Supremacy (Tối Thượng) trong khi Sunny có cách của mình.

Cậu đã gần như sẵn sàng.

Tất cả những gì cậu còn thiếu, thực sự, là một bước cuối cùng.

Một chất xúc tác sẽ đốt cháy tất cả những thành tựu trước đây của cậu, hợp nhất chúng thành một ngai vàng.

Nhưng Sunny không biết chất xúc tác đó là gì.

Cậu do dự một lúc trước khi hỏi một cách thận trọng:

"Và bước cuối cùng đó là gì?"

Eurys im lặng… sau đó trả lời một cách thận trọng:

"Làm sao ta biết được?"

Sunny bật ra một tiếng gầm gừ.

'...Tên khốn đó!'..

Chương 2127: Act of Defiance - Hành Động Khiêu Khích

Thấy khuôn mặt Sunny méo mó như thế nào — ít nhất là một trong những khuôn mặt của cậu, vì hiện thân thứ bảy không cho rằng đáng để phản ứng theo bất kỳ cách nào — Eurys bật ra một tiếng cười.

Những tiếng cười khúc khích đó của hắn ta thực sự bắt đầu khiến Sunny bực mình...

Giọng nói vui vẻ vang lên từ sâu trong hộp sọ trắng một lúc sau:

"Đừng quá nản lòng, cậu bé. Mọi người đều phải đi theo con đường riêng của mình để đạt đến Supremacy (Tối Thượng) và bản chất của bước cuối cùng là khác nhau đối với mỗi Supreme (Tối Thượng). Tuy nhiên… có một số điểm chung giữa họ. Một nguyên tắc chung được tiết lộ nếu một người quan sát cẩn thận. Ta không thể cho cậu biết chính xác cậu phải làm gì để trở thành Supreme (Tối Thượng) nhưng ta có thể chia sẻ những quan sát của mình với cậu."

Hắn ta dừng lại một lúc.

"Xét cho cùng, ta có lợi ích tốt nhất khi thấy cậu chiếm đoạt ngai vàng của Shadows. Sau đó, cậu có thể thực sự giết được ta."

Sunny thở dài đầy thất vọng.

Sẽ thật tuyệt vời biết bao nếu ai đó chỉ đưa cho cậu tất cả các câu trả lời?

Nhưng tất nhiên là cậu không may mắn như vậy.

Tuy nhiên, lời đề nghị của bộ xương bí ẩn tốt hơn là không có gì.

Sunny thu thập suy nghĩ của mình, sau đó hỏi một cách ảm đạm:

"Vậy? Ngươi đã quan sát thấy điều gì?"

Eurys im lặng một lúc.

"Ừm. Supremes (Tối Thượng) luôn luôn hiếm, ngay cả trong thời đại của ta. Ít nhất là con người tối thượng (Supreme humans) — đủ để mỗi khi một người mới xuất hiện, cán cân quyền lực ở Mortal Realms (Cõi Người Phàm) chắc chắn sẽ thay đổi. Các vương quốc cũ sụp đổ, và những vương quốc mới nổi lên. Sự xuất hiện của một Supreme (Tối Thượng) mới đồng nghĩa với sự biến động lớn… điều đó có nghĩa là có rất ít ví dụ mà ta quen thuộc. Tuy nhiên, ta đã nhận thấy một sự tương đồng nhất định trong cách những người đó đạt được Supremacy (Tối Thượng)."

Hắn ta bật ra một tiếng chế nhạo đầy tiếc nuối.

"Một Supreme (Tối Thượng) là người tuyên bố quyền cai trị thế giới, hoặc ít nhất là một phần của thế giới. Đặc điểm khác biệt của họ là quyền lực mà họ nắm giữ. Đương nhiên, cần rất nhiều sự táo bạo để tuyên bố chủ quyền đối với thế giới — xét cho cùng, nó đã thuộc về ai đó, và đã phục tùng một quyền lực cao hơn. Vì vậy, theo ý kiến của ta, bản chất của Supremacy (Tối Thượng) là sự khiêu khích."

Sunny nhướng mày.

"Khiêu khích?"

Có tiếng cọ xát khó chịu, và Eurys gật đầu.

"Ừ, đúng vậy! Có một chút nghịch lý, nhưng nguồn gốc của quyền lực là sự khiêu khích. Xét cho cùng, một người cai trị khó có thể bị cai trị. Hoặc ít nhất là bị cai trị một cách dễ dàng… có sự khác biệt giữa quyền lực và quyền lực tuyệt đối, cuối cùng là vậy. Nhưng đó không phải là vấn đề. Điều ta muốn nói là nếu có một yếu tố chung giữa tất cả các hành động cuối cùng để đạt được Supremacy (Tối Thượng) mà ta biết, đó là chúng là những hành động khiêu khích."

Sunny thở dài và hạ thấp ánh mắt.

Cậu thực sự không muốn giống như một con vẹt, nhưng không có lựa chọn nào khác ngoài việc miễn cưỡng lặp lại cùng một câu hỏi:

"Khiêu khích?"

Nghĩ lại thì…

'Cái quái gì là con vẹt?'

Không để ý đến sự phân tâm nhất thời của cậu, Eurys lại gật đầu.

"Đúng vậy. Và không chỉ là những hành động khiêu khích, mà là những hành động khiêu khích tột độ. Quyền lực và sự phục tùng là trái ngược nhau, đúng không? Cậu thấy đấy… quyền lực không thể tồn tại trong hư không, vì nó chỉ được tiết lộ khi áp đặt lên người khác. Vì vậy, để tuyên bố quyền lực và trở thành Supreme (Tối Thượng) một người phải bất chấp một số loại quyền lực áp đặt lên họ. Ít nhất là ta nghĩ vậy."

Hắn ta cười khúc khích.

"Sự khiêu khích tột độ đó có thể có nhiều hình thức, tùy thuộc vào từng cá nhân. Rõ ràng, cậu càng mạnh mẽ, cậu càng ít bị ràng buộc bởi xiềng xích của sự tất yếu, và do đó hành động khiêu khích của cậu phải càng lớn — bởi vì có ít thế lực đủ lớn để áp đặt lên cậu ngay từ đầu."

Bộ xương bí ẩn thở dài.

"Vì vậy, một số người bất chấp quyền lực bằng cách giết chết một kẻ thù cực kỳ mạnh mẽ. Ví dụ, Azarax chỉ trở thành Plague of Steel (Tai Họa Sắt Thép) sau khi giết chết người cha Supreme (Tối Thượng) của mình. Những người khác đi ngược lại với bản chất của chính họ, bất chấp bản thân để đạt được sự giác ngộ. Một số sử dụng ý chí của họ để bẻ cong các quy luật chi phối Realm (Cõi) của họ, giành được quyền lực đối với nó. Có nhiều cách, nhưng cách chắc chắn nhất…"

Eurys dừng lại, khiến Sunny thốt ra một lời nguyền rủa nhỏ.

"Thật sao? Ngươi thực sự phải tạm dừng một cách kịch tính sao? Ngươi có chắc rằng ngươi là một nô lệ, không phải là một diễn viên không?!"

Bộ xương cười.

"Được rồi, được rồi… bình tĩnh lại! Chẳng phải điều đó là hiển nhiên sao? Cách chắc chắn nhất là đi ngược lại ý chí vĩ đại nhất trong tất cả… để phá vỡ ý chí của các vị thần. Ừm, bây giờ họ đã chết, vì vậy điều tốt nhất tiếp theo sẽ là đi ngược lại một trong những quy luật tuyệt đối. Nếu cậu xoay sở để bất chấp một trong những quy luật đó, ta chắc chắn rằng cậu sẽ trở thành Supreme (Tối Thượng) ngay lập tức."

Sunny thở dài ngao ngán.

"Giết một kẻ thù cực kỳ mạnh mẽ sao? Chiếm đoạt một Realm (Cõi)? Phá vỡ các quy luật tuyệt đối và đi ngược lại ý chí của các vị thần sao? Tên khốn! Chẳng phải ngươi chỉ đang xúi giục ta tìm cách giết ngươi sao?! Tất cả những điều đó đều là cách để vượt qua lời nguyền mà Shadow God (Thần Bóng Tối) đã đặt lên ngươi!"

Eurys ho khan ngượng ngùng.

Xem xét rằng hắn ta không có phổi, tiếng ho đó hoàn toàn không thuyết phục.

"Ôi, ôi trời! Thật là một sự trùng hợp."

Sunny bật ra một tiếng gầm gừ khác, khiến bộ xương bí ẩn lắc đầu.

"Không, nghe này… ta có thể có động cơ ích kỷ khi chia sẻ kiến thức này, nhưng những gì ta đã nói với cậu là sự thật. Đó thực sự là những cách hợp lệ để thực hiện bước cuối cùng đến Supremacy (Tối Thượng). Cậu chỉ cần tìm một cách phù hợp nhất với mình… và sau đó quay lại và cố gắng giết ta."

Sunny nhìn chằm chằm vào Eurys một lúc, không chắc liệu cậu có nên tin hắn ta hay không.

Dù sao đi nữa… bộ xương có vẻ chân thành.

Hắn ta không có lý do gì để nói dối Sunny, dù sao đi nữa, vì việc giúp Sunny có thêm sức mạnh thực sự có lợi cho hắn ta.

Vì vậy, nếu Sunny coi trọng lời nói của hắn ta…

'Một hành động khiêu khích tột độ?'

Và không chỉ là bất kỳ hành động nào, mà là một hành động phù hợp nhất với Sunny — một hành động gắn liền mật thiết với bản chất của Khía Cạnh của cậu, bản chất của cậu và Domain (Lãnh Địa) đang hình thành của cậu.

Cậu càu nhàu:

"Ta đã giết vô số sinh vật mạnh hơn ta rất nhiều, ngươi biết đấy? Sao ta vẫn chưa phải là Supreme (Tối Thượng)?"

Bộ xương nhìn hắn một lúc, sau đó đề nghị một cách hữu ích:

"Ta đoán chúng chưa đủ mạnh?"

Một tiếng rên rỉ thốt ra từ miệng Sunny.

"Ngươi đang nói cái gì vậy? Ta chỉ là một Transcendent (Siêu Việt) tầm thường, nhưng ta vẫn thường xuyên giết những Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại). Ta đã giết Sovereign (Bá Chủ) đầu tiên của mình khi còn là một Ascended (Thăng Hoa) thực tế… phải thừa nhận rằng, lúc đó hắn ta đã bị Corruption (Tha Hóa) nuốt chửng và không khác gì một con thú. Chết tiệt, ta đã giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ) khi còn là một Dreamer (Người Mộng Mơ)!"

Eurys dường như sửng sốt.

Hắn ta im lặng một lúc, sau đó lẩm bẩm với một giọng điệu bối rối:

"Ôi trời, ôi trời…"

Sau đó, bộ xương nhìn hắn với vẻ trách móc.

"Mọi thứ còn tệ hơn ta tưởng, vậy thì. Cậu thấy đấy, cậu bé… vì cậu là một người quá mức thành đạt… vì cậu là một tên điên chết tiệt đi khắp nơi giết những sinh vật cực kỳ mạnh mẽ một cách thường xuyên, thì việc giết thêm một con nữa sẽ không phải là một hành động khiêu khích, đúng không?!"

Sunny chớp mắt.

"Này, giờ thì…"

Eurys nhấp nháy hàm vài lần.

"Không, thật đấy, ai lại giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ) khi còn là một Dreamer (Người Mộng Mơ) cơ chứ?! Cậu biết gì không… ta rút lại lời nói của mình. Sao phải chờ đợi? Hãy đến giết ta ngay bây giờ! Không có lý do gì để chờ đợi, vì vậy hãy làm điều đó ngay bây giờ!"

Sunny nghiêng đầu và nhìn Eurys một cách u ám.

Sau một lúc, cậu nói:

"Ngươi biết gì không, ta không có tâm trạng cho những trò hề của ngươi. Trên thực tế, ta đang mệt mỏi, kiệt sức và đau đớn. Linh hồn của ta bị tổn thương, và cơ thể ta đầy lỗ. Sao ngươi không vượt qua sự phẫn nộ của mình và cho ta lời khuyên thực tế?"

Eurys cười.

"Ừ, ta không biết. Cậu đã thử… không giết thứ gì đó chưa?"

Sunny cau mày.

"Ta đã làm rồi. Trên thực tế, ta đã bị mười ba Saint (Thánh Nhân) tấn công gần đây, và ta chỉ giết sáu... đợi đã, có phải là sáu không? Ta nghĩ là..."

Eurys hạ thấp hộp sọ của mình trong sự thất vọng.

'Tên khốn đó đang thất vọng về điều gì vậy?'

Dù sao đi nữa, có vẻ như cậu đã vắt kiệt sự hữu ích của bộ xương bí ẩn — ít nhất là liên quan đến việc đạt được Supremacy (Tối Thượng).

Eurys thực sự đã chia sẻ những quan sát nghiêm túc của mình… và chúng rất hữu ích.

Mặc dù hắn ta không cung cấp cho Sunny một câu trả lời dứt khoát, nhưng ít nhất hắn ta đã chỉ cho cậu hướng đi đúng đắn.

'Một bước cuối cùng… một hành động khiêu khích tột độ…'

Sunny chìm sâu vào suy nghĩ.

Phá vỡ ý chí của các vị thần và đi ngược lại các quy luật tuyệt đối của sự tồn tại chắc chắn là không thể.

…Đúng không nhỉ?

Noctis đã phá vỡ ý chí của Sun God (Thần Mặt Trời) bằng cách giải phóng Hope.

Thứ gì đó đã bất chấp cái chết bằng cách thoát khỏi Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đó là cách Fragment (Mảnh Vỡ) của nó ra đời.

Theo một cách nào đó, Cassie đã bất chấp một quyền lực cao hơn nữa bằng cách âm mưu giải phóng Sunny khỏi số phận… mặc dù thủ phạm thực sự của sự giải phóng đó là Thieving Bird (Chim Trộm).

Cậu thở dài.

'Mình không cần phải quá tham vọng.'

Eurys đã nói rằng bất chấp quyền lực lớn nhất là cách chắc chắn nhất, không phải là cách duy nhất.

Hầu hết các Supremes (Tối Thượng) đã đạt được Supremacy (Sự Tối Thượng) của họ với những hành động ít quyết liệt hơn, không nghi ngờ gì nữa.

Azarax đã giết chết một Supreme (Tối Thượng) nhưng ngay cả điều đó cũng không phải là điều cần thiết.

Chỉ cần bất chấp quyền lực của một Supreme (Tối Thượng) cũng có thể có tác dụng.

Có lẽ đó là cách…

Trong khi Sunny đang suy ngẫm, Eurys đột nhiên lên tiếng một lần nữa:

"Ồ, nhân tiện…"

Sunny nhìn hắn một cách ảm đạm.

"Gì?"

Bộ xương nhìn chằm chằm vào cậu một lúc.

"Không có gì nhiều. Ta chỉ muốn nói... rằng cậu có lẽ nên nhanh chóng rời khỏi nơi này, hiện tại."

Hắn ta cười khúc khích.

"À, tất nhiên là nếu cậu muốn sống…"..

Chương 2128: That Which Should Not Exist - Thứ Không Nên Tồn Tại

Sunny thở dài mệt mỏi.

Ngay cả hiện thân thứ bảy cũng đảo mắt ngao ngán.

'Ừ, tất nhiên rồi…'

Thành thật mà nói, cậu đã mong đợi được nghe điều gì đó như thế.

Xét cho cùng, cậu vẫn đang ở trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và mặc dù nguy hiểm sắp xảy ra dường như đã qua, nhưng sẽ thật ngu ngốc nếu mong đợi rằng những nguy hiểm mới sẽ không sớm lộ diện.

Sau khi nguyền rủa số phận của mình — hoặc thiếu sót của nó — trong vài giây lặng lẽ, cậu hỏi với giọng cam chịu:

"Ồ? Bây giờ là gì?"

Hộp sọ cổ xưa nhìn chằm chằm vào cậu với hốc mắt trống rỗng.

Khi Eurys lên tiếng, giọng nói khàn khàn của hắn ta nghe có vẻ hơi tiếc nuối:

"Hãy nhìn ta cẩn thận, cậu bé. Cậu nghĩ ta đã kết thúc trong tình trạng này như thế nào?"

Sunny lặng lẽ nghiên cứu bộ xương.

Eurys nằm dài trên mặt đất, xung quanh là những mảnh xương ngà voi vỡ vụn và bị chôn vùi một nửa trong lớp bụi obsidian (hắc thạch).

Những mảnh xương thuộc về hài cốt của một Soul Serpent (Xà Hồn) nhưng bộ xương người cũng không còn nguyên vẹn.

Một nửa xương sườn của hắn ta bị gãy, một cánh tay của hắn ta hoàn toàn mất tích, và chân của hắn ta bị nghiền nát hoàn toàn.

Hắn ta đang ở trong tình trạng khá đáng tiếc…

Sunny không biết chính xác Eurys mạnh đến mức nào, nhưng cậu rùng mình khi tưởng tượng loại sinh vật nào có thể làm hắn ta tàn phế một cách triệt để như vậy.

Cậu liếc xuống, nhìn cung thủ bóng tối.

"...Ta cho rằng không phải người này ở đây đã làm điều đó với ngươi?"

Bộ xương cười.

"Không."

Eurys dừng lại một lúc, sau đó nói với một giọng thân thiện:

"Như ta đã đề cập trước đó, có một lối vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) ẩn trong Abyss (Vực Thẳm) của Underworld (Thế Giới Ngầm). Chúng ta không ở quá xa lối vào đó, có nghĩa là đây là rìa ngoài của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Đây là nơi mà những cái bóng của các sinh vật sống đến sau khi chết trước khi thực hiện một cuộc hành hương đến trung tâm của Vùng Đất Chết."

Hắn ta thở dài.

"Ta đã cố gắng làm điều tương tự, nhưng… à, ừ. Cậu có thể thấy ta đã kết thúc như thế nào."

Sunny nhướng mày.

"Vậy thì điều gì nằm ở trung tâm của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)?"

Bộ xương cổ xưa cố gắng nhún vai.

"Điều đó, ta không biết. Tuy nhiên, ta đã tò mò muốn xem! Thật là một bí ẩn hấp dẫn. Vì ta ít nhiều đã chết, sẽ thật đáng tiếc nếu bỏ lỡ cơ hội..."

Sau khi cười khúc khích với vẻ thích thú, hắn ta trở nên nghiêm túc hơn:

"Dù sao đi nữa, rìa ngoài của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) ẩn chứa những nguy hiểm của riêng chúng. Giống như những Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) thỉnh thoảng bò ra khỏi Abyss (Vực Thẳm)… nhân tiện, một trong số chúng đang tiến lại gần hơn và gần hơn. Ta nghĩ ta nên cho cậu biết."

Sunny nguyền rủa.

'Chết tiệt.'

Phải rồi… đã có kẻ lang thang bóng tối thứ tư, Sói, truy đuổi cái bóng của Condemnation.

Sunny đã cho rằng nó đã bị cơn bão tinh chất tiêu diệt, nhưng sinh vật đó dường như đã sống sót.

Xem xét rằng nó đã ở trên mặt đất khi cơn bão ập đến...

'Có phải nó đã đào hang vào trong bụi để tránh các dòng chảy của tinh chất không?'

Cậu nhìn xung quanh, phóng tầm mắt qua cánh đồng xương về phía khoảng không gian hoang vắng của những cồn cát đen.

Nghĩ lại thì…

Sunny liếc nhìn ngọn đồi bụi đen mới hình thành nơi cái bóng Condemnation ngã xuống.

Bụi từng là đá obsidian (hắc thạch) rắn chắc… có phải Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đã từng là vùng đất của đá đen bóng loáng, trước khi biến thành sa mạc bụi không?

Nhưng đó không phải là vấn đề.

Vấn đề là Sói vẫn còn sống và đang tiến lại gần hơn.

Nó đã không thể ăn tinh chất của Condemnation, nhưng Sunny đang ở ngay đây.

Một Titan Siêu Việt có lẽ không ngon bằng một Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa, nhưng thức ăn vẫn là thức ăn.

Nhớ lại Kền Kền và Đỉa, cậu cân nhắc xem liệu mình có thể tự mình giết chết Sói hay không.

Xem xét mức độ mệt mỏi và bị thương của Sunny, điều đó có vẻ có vấn đề ở mức tốt nhất và không có khả năng ở mức xấu nhất.

Cậu nhăn mặt.

"Vậy, ta phải chạy trốn khỏi Dark One (Kẻ Bóng Tối) đó sao?"

Eurys nhìn hắn một cách im lặng một lúc.

"Trời ơi… cậu có thể để ta nói xong được không, cậu bé? Ai quan tâm đến những thứ kỳ lạ đó? Ta chỉ nhớ ra để đề cập đến nó một cách tình cờ. Điều ta định nói là, trong khi rìa ngoài của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) ẩn chứa những nguy hiểm của riêng chúng, thì những nỗi kinh hoàng thực sự đều ẩn sâu hơn, ở trung tâm của nó."

Sunny chớp mắt.

'...Những cơn bão tinh chất và những Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) không phải là những nỗi kinh hoàng thực sự sao?'

Nhận thấy khuôn mặt tái nhợt của cậu, bộ xương bí ẩn chế nhạo.

"Cậu hẳn đã nhìn thấy những cái bóng đang đi về phía trung tâm của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) vì vậy hãy suy nghĩ về điều đó. Những cái bóng yếu hơn sẽ nhanh chóng bị nghiền thành những dòng tinh chất. Những cái bóng mạnh hơn tồn tại lâu hơn một chút… vậy thì, ai có thể chịu đựng đủ lâu để đến được trung tâm?"

Biểu hiện của Sunny tối sầm lại.

'Hắn ta nói đúng.'

Cái bóng của Condemnation đã không bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tiêu diệt… nó đã bị giết bởi Sunny.

Nếu cậu không ở đó, nó sẽ xây dựng lại cơ thể khổng lồ của mình và tiếp tục tiến về phía trước, ít nhất là trong một thời gian.

Trên thực tế, nó có thể sẽ không tan biến hoàn toàn thành tinh chất trong nhiều năm… hàng trăm năm, có lẽ vậy.

Vậy có bao nhiêu cái bóng như vậy đang ở đâu đó phía trước, ở trung tâm của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)?

Hay cái bóng bị bỏ lại bởi những sinh vật thậm chí còn mạnh mẽ hơn?

Cậu rùng mình.

Eurys gật đầu.

"Đúng vậy. Ngoài kia, trong bóng tối, ẩn chứa những cái bóng của những sinh vật vượt xa tầm hiểu biết của cậu. Bị Nguyền Rủa, Thiêng Liêng… Thần Thánh, Bất Kính (Cursed, Sacred… Divine, Unholy). Những kẻ đã chịu đựng vô số kiếp bị hủy diệt, từ từ thay đổi trong quá trình này. Cái bóng hoang dã ngay tại đây đã gây cho cậu rất nhiều rắc rối, vậy cậu sẽ sống sót như thế nào trước chúng?"

Hắn ta dừng lại một lúc, sau đó nói thêm với một giọng điệu lo lắng:

"Hơn thế nữa… ngoài kia, phía trước, tồn tại những thứ không nên tồn tại."

Đây là lần đầu tiên Eurys dường như hoàn toàn từ bỏ phong thái vui vẻ của mình, điều đó không làm giảm bớt sự lo lắng của Sunny.

Cậu hỏi với một giọng căng thẳng:

"Những thứ gì?"

Bộ xương trắng nhìn chằm chằm vào cậu một cách im lặng.

Cuối cùng, giọng nói lại vang lên từ sâu thẳm của nó:

"Những sinh vật của Bóng Tối… những kẻ đã khuất phục trước Corruption (Tha Hóa). Ồ, và chúng đã cảm nhận được mùi hương của linh hồn Siêu Việt của cậu vào lúc này, không còn nghi ngờ gì nữa…"..

Chương 2129: Calculated Risk - Rủi Ro Có Tính Toán

Sunny đã hết lời nguyền rủa và thở dài mệt mỏi.

Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào hộp sọ vô cảm một lúc, sau đó bật ra một tiếng cười ngắn.

"Ah. Ta hiểu rồi. Chỉ vậy thôi sao?"

Vì vậy, có những cái bóng cổ xưa trú ngụ trong sâu thẳm của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)… những cái bóng to lớn và rộng lớn đến mức ngay cả nơi này cũng phải mất hàng thiên niên kỷ để nghiền nát chúng thành tinh chất thuần khiết.

Những cái bóng của các vị thần đã chết, cả thần thánh lẫn ô uế…

Và một số trong số chúng đã khuất phục trước Corruption (Tha Hóa) trong quá trình đó, trở thành những sinh vật quái dị bất chấp mọi mô tả.

Sunny liếc nhìn Eurys.

"Vậy… Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) không thể trở nên Tha Hóa sao?"

Bộ xương bí ẩn do dự một lúc.

"Ừm… ta đoán là không hoàn toàn không thể, nhưng chắc chắn là chưa từng nghe nói đến. Trừ khi một người được sinh ra là Shadowspawn (Quái Vật Bóng Tối) Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) xuất hiện từ bóng của người chết. Và cái chết, như cậu nên biết, sẽ phá hủy Corruption (Tha Hóa). Vì vậy, ta chưa bao giờ nghe nói đến một Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) bị tha hóa — trước khi tự mình chứng kiến một con ở đây. Ôi trời, ôi trời! Thế giới đã thực sự thay đổi."

Eurys bật ra một tiếng cười thích thú.

"Dù sao đi nữa, không giống như cái bóng của thành viên The Nine của ta, cậu đã sơ suất không che giấu mùi hương linh hồn của mình khi vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Chúng hẳn đã cảm nhận được nó. Vì vậy, chúng sẽ sớm đến tìm cậu. Do đó, ta khuyên cậu nên chạy trở lại nơi cậu đã đến, cậu bé, và quay lại khi cậu đủ mạnh để đối mặt với chúng."

Sunny mỉm cười u ám.

Cậu có khuynh hướng lắng nghe lời khuyên đó.

Tất nhiên, có một số vấn đề nếu cậu làm vậy… cụ thể là cơn bão tinh chất và Sói, những kẻ hiện đang ở giữa cậu và Cánh Cổng Bóng Tối.

Nhưng cậu có thể giải quyết những vấn đề này, bằng cách nào đó.

Tuy nhiên, đối mặt với một hoặc hai sinh vật Unholy (Bất Kính) không phải là điều cậu có thể giải quyết.

Sunny thở dài và liếc nhìn cái bóng của cung thủ, người mà cậu vẫn đang giữ một mảnh xương sắc nhọn vào cổ họng.

Sau khi nán lại một lúc, cậu nói:

"Ta sẽ đi. Tuy nhiên, trước đó, ta vẫn còn hai câu hỏi muốn hỏi ngươi."

Eurys nhìn chằm chằm vào cậu một cách im lặng, không xác nhận cũng không phủ nhận rằng hắn ta sẽ trả lời chúng.

Hiện thân thứ bảy ra hiệu về phía hài cốt của Soul Serpents (Xà Hồn) cao chót vót xung quanh họ.

"Tại sao những thứ này lại ở đây? Cái gì đã giết chúng?"

Bộ xương bí ẩn quay đầu một chút, nhìn vào những bộ xương cổ xưa.

"Không có gì giết chúng cả. Đây chỉ là nơi an nghỉ của chúng. Đây là nơi mà Soul Serpents (Xà Hồn) đến sau khi mất chủ nhân, để theo họ vào cõi chết… một tình cảm mà cậu không quen thuộc, có vẻ vậy, khi xét đến việc cậu vẫn ở đây và chạy xung quanh mà không có chủ nhân. Ôi trời, ôi trời! Thật nhẫn tâm."

Sunny do dự.

"Tại sao Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) lại không thân thiện với Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) đến vậy? Thành thật mà nói, ta đã không ngờ rằng mình sẽ phải chịu đựng nhiều như vậy ở quê hương của mình."

Eurys cười.

"Chẳng phải mục đích của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là mang lại sự an ủi và bình yên vĩnh cửu cho những cái bóng sao? Ah, nhưng tất nhiên là không phải tất cả các cái bóng — chỉ những cái bóng không có chủ, giống như cái bóng của người chết. Hoặc cậu, cái bóng của một vị thần đã chết."

Sunny chớp mắt.

'Cái gì?'

Vậy, nếu cậu vẫn chia sẻ Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) với Nephis, linh hồn của cậu sẽ không từ từ sụp đổ trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) sao?

Thật kỳ lạ, điều đó bằng cách nào đó có lý.

Không có chủ nhân, cậu không khác gì những cái bóng lẻ loi đến vùng đất hoang vắng này sau khi những sinh vật tạo ra chúng chết đi.

Vì vậy, Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đang cố gắng ban cho cậu món quà của sự bình yên vĩnh cửu…

Bằng cách tiêu diệt cậu.

Mắt cậu nheo lại một chút.

"Đợi đã. Vậy ta có thể triệu hồi Shadows (Những Cái Bóng) của mình ở đây, và chúng sẽ ổn chứ?"

Có phải cậu đã kìm hãm mà không có lý do chính đáng không?

Eurys lắc đầu.

"Những thứ mà cậu gọi là Shadows (Những Cái Bóng) không hẳn là không có chủ, nhưng chúng cũng không hẳn là những sinh vật thực sự. Chúng là một phần của cậu, vì vậy chúng sẽ bị tiêu diệt cùng với cậu… thực ra là triệt để hơn nhiều so với cậu. Trừ khi cậu hoàn thiện chúng và biến chúng thành những Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) thực sự, ta khuyên cậu không nên mang chúng đến đây."

Sunny nhướng mày, sửng sốt.

"Hoàn thiện chúng? Ngươi có ý gì?"

Bộ xương cổ xưa thở dài.

"Cậu bé, họ nói rằng sự khôn ngoan đi kèm với tuổi tác, nhưng hãy xem xét rằng ta đã dành phần lớn thời gian tồn tại lâu dài của mình bị đóng đinh vào một cái cây. Cậu nghĩ ta phải đạt được loại khôn ngoan nào khi treo trên một cái cây chết tiệt? Ta hoàn toàn không phải là người toàn tri. Làm sao ta có thể biết nhiều hơn về bản chất của việc trở thành một cái bóng hơn cậu? Để trả lời câu hỏi của cậu, ta không biết. Tất cả những gì ta biết là trừ khi chúng có thể tồn tại độc lập với cậu, chúng không phải là những Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) hoàn chỉnh."

Sunny nhìn chằm chằm vào hắn ta một cách im lặng một lúc, hoàn toàn bối rối.

Vì vậy, theo Eurys, Saint và những người khác vẫn chưa phải là những Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) thực sự… và rằng có điều gì đó cậu có thể làm để hoàn thiện chúng, do đó mang lại cho chúng một số loại độc lập?

Chẳng phải chúng đã khá hoàn thiện rồi sao?

Và tại sao cậu lại muốn làm cho chúng độc lập?

Toàn bộ vấn đề của việc có Shadows (Những Cái Bóng) là chúng luôn luôn theo ý muốn của cậu, sẵn sàng hỗ trợ cậu với bất cứ điều gì cậu cần hỗ trợ.

Điều đó không có ý nghĩa gì cả.

Và cậu thực sự không có thời gian để giải quyết vấn đề này vào lúc này.

Lắc đầu, Sunny nhìn lại cung thủ bóng tối.

Khuôn mặt cậu cứng lại.

Sau khi im lặng một lúc, cậu nói:

"Vậy thì chỉ còn lại một vấn đề ta vẫn phải giải quyết. Vì vậy, Eurys của The Nine… ngươi đã nói với ta rằng người này cũng là một trong The Nine. Vậy thì tên của cô ta là gì?"

Alethea của The Nine là một nữ phù thủy và là người theo đuổi tri thức, vì vậy cậu không thể tưởng tượng được cô ta trở thành một nữ thợ săn hoang dã.

Cung thủ có lẽ là một người khác.

Hộp sọ trắng im lặng một lúc, sau đó nhấp nháy hàm.

"Cô ta không nhớ, vì vậy ta cũng không nhớ."

Sunny nhìn hắn một cách u ám.

"Bằng cách nào đó, ta thấy khó tin."

Hộp sọ đang cười chỉ nhìn chằm chằm vào cậu mà không nói gì.

Sau đó, Eurys càu nhàu:

"Cuộc sống đầy rẫy những khó khăn, cậu bé. Ta phải làm gì với điều đó? Dù sao thì cậu cũng nói rằng cậu có hai câu hỏi cho ta… và đây là câu thứ bảy. Ta sẽ không cho cậu bất kỳ câu trả lời nào miễn phí nữa."

Sunny cau mày và đếm…

Tại sao những thứ này lại ở đây?

Cái gì đã giết chúng?

Tại sao Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) lại không thân thiện với Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) đến vậy?

Vậy ta có thể triệu hồi Shadow (Cái Bóng) của mình ở đây, và chúng sẽ ổn chứ?

Hoàn thiện chúng?

Ngươi có ý gì?

Cậu nghiến răng.

'Tên khốn đó!'

Nhìn hắn, Eurys cười.

"Hãy tự mình đi tìm tên của cô ta. Có thể nếu cậu cho cô ta biết, cô ta sẽ lấy lại được một số thứ đã mất."

Sunny lẩm bẩm một lời nguyền rủa.

Một lúc sau, bộ xương bí ẩn hỏi với vẻ tò mò:

"Vậy… cậu có định nghe theo lời khuyên của ta và để cô ta yên không? Hay làm những gì cậu dường như luôn làm và giết cô ta? Để ta lặp lại, đề phòng… làm như vậy sẽ cực kỳ nguy hiểm. Tốt hơn nhiều là cứ để chính Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) kết liễu cô ta."

Sunny nhìn chằm chằm vào cái bóng của cung thủ.

Eurys đã đúng.

Mời cái bóng sát nhân này vào linh hồn của cậu sẽ cực kỳ nguy hiểm, và sẽ khôn ngoan hơn nhiều nếu để cô ta sống…

Thêm một lúc nữa.

Xem xét mức độ hư hại nghiêm trọng của cung thủ, cô ta chắc chắn sẽ bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tiêu diệt sớm thôi.

Chỉ là Sunny không tin điều đó một chút nào.

Có vô số lý do chỉ ra rằng cung thủ sẽ không sống sót ngay cả khi bị bỏ mặc một mình, nhưng cậu đã sống sót qua quá nhiều tình huống bất khả thi để cảm thấy tự tin.

Tên điên đó… là một linh hồn đồng điệu, theo một cách nào đó.

Ngay cả khi thế giới chống lại cô ta, cô ta vẫn sẽ tìm ra cách để sống sót.

Cậu chắc chắn về điều đó.

Và, quan trọng hơn…

Sunny không phải là người để bụng.

Cậu mỉm cười u ám.

"...Ta sẽ mạo hiểm."

Nói xong, cậu căng tay và cắt cổ họng cung thủ bằng mảnh ngà voi sắc nhọn...

Chương 2130: Inviting a Killer Into Your Soul - Mời Một Kẻ Sát Nhân Vào Linh Hồn Của Bạn

Sunny nói rằng cậu sẽ chấp nhận rủi ro — nhưng thực ra, cậu đã khá lo lắng. Cậu không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Phần đầu tiên không có gì đáng ngạc nhiên…

[...Cái bóng của ngươi trở nên mạnh mẽ hơn.]

Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) có thể không được phù phép để phản ứng khi Sunny giết một cái bóng, nhưng một Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) lại khác. Cậu đã có một số kinh nghiệm với điều đó.

Ngay khi giọng nói vang lên bên tai, Sunny cảm thấy một dòng chảy của các mảnh vỡ tràn vào linh hồn mình — ít hơn một chút so với những gì cậu nhận được sau khi giết chết cái bóng của Condemnation, nhưng vẫn là một lượng đáng kinh ngạc.

'Ah…'

Cậu có thể cảm thấy những thay đổi tinh tế xảy ra với cơ thể mình, khiến cậu mạnh mẽ hơn một chút. Mặc dù cậu đã hình thành tất cả bảy lõi, nhưng vẫn còn một kỳ công cuối cùng phải thực hiện — đó là bão hòa chúng hoàn toàn một lần và mãi mãi. Trước đó, cuộc săn lùng quen thuộc các mảnh bóng tối vẫn sẽ có ý nghĩa với cậu, mặc dù ít hơn trước.

Trừ khi cậu tìm thấy một số cách sử dụng khác cho chúng, tất nhiên… Nephis có thể đốt cháy lõi của mình để giải phóng những ngọn lửa hủy diệt, ví dụ, trong khi Mordret có thể xé toạc các mảnh linh hồn của mình để tạo ra Reflections (Phản Ảnh).

Không rõ, và thực sự rất đáng nghi ngờ, rằng Khía cạnh của Sunny sở hữu một khía cạnh như vậy. Nếu không… một ngày nào đó không xa, cậu sẽ mất đi một lý do không thể thiếu để săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và tìm kiếm thêm sức mạnh.

Sunny nhận thấy ý tưởng không có động cơ để giết chóc là không quen thuộc. Cậu đã dành quá nhiều thời gian bị buộc phải không ngừng tìm kiếm trận chiến — chống lại những sinh vật ngang hàng với cậu hoặc sở hữu sức mạnh lớn hơn cậu, vào lúc đó — đến nỗi nó đã trở thành bản chất thứ hai của cậu. Cảm giác sẽ như thế nào, khi không có nhu cầu đó?

'Ừm… mình chắc chắn rằng mình sẽ tìm thấy một số lý do khác để giết chóc.'

Hoặc nó sẽ tìm thấy cậu. Khi nào thế giới cho phép cậu bình yên và tĩnh lặng?

Dù sao đi nữa, việc bão hòa hoàn toàn các lõi của cậu rất có thể sẽ phải đợi cho đến lần ghé thăm Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tiếp theo của cậu, bất kể đó là ở đâu.

Nhận được một trận lũ các mảnh bóng tối là điều cậu đã mong đợi.

Phần tiếp theo chìm trong nghi ngờ.

Khi cơ thể ma quái của cung thủ bóng tối co giật và tan biến thành làn khói đen bên dưới cậu, chẳng bao lâu sau biến mất hoàn toàn, Sunny nhắm mắt lại một lúc.

Hai điều có thể xảy ra.

Điều đầu tiên… là kẻ giết người hung ác sẽ gia nhập hàng ngũ của những cái bóng tĩnh lặng và im lặng cư ngụ trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu.

Chỉ là Sunny nghi ngờ rằng cô ta sẽ vẫn im lặng và tĩnh lặng lâu.

Eurys đã đúng. Cái bóng kỳ lạ này đã duy trì được sự tự nhận thức và sự sáng suốt — ít nhất là một dạng của chúng — ngay cả sau khi đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) sau cái chết của người phụ nữ tạo ra nó. Vì vậy, cô ta rất có thể sẽ vẫn nổi loạn trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, hoặc là tàn sát hoặc đơn giản là nỗ lực phá hủy linh hồn của cậu từ bên trong.

Có thể là cả hai.

Khả năng thứ hai cũng rắc rối không kém, nếu không muốn nói là hơn.

Xét cho cùng, kẻ giết người của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là một Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối)… giống như Nightmare đã từng.

Và không giống như những Shadows (Cái Bóng) còn lại của cậu — ngoại trừ Serpent, kẻ đã được Spell truyền lại cho Sunny như một Soulbound Relic (Di Vật Liên Kết Linh Hồn) — Nightmare không được tạo ra bằng cách kết hợp cái bóng im lặng của một sinh vật bị giết với Echo (Vọng Ảnh) của chúng.

Thay vào đó, ngay khi Sunny giết chết con chiến mã bóng tối, Nightmare đã trở thành Shadow (Cái Bóng) của cậu trực tiếp.

Điều tương tự có thể xảy ra với kẻ giết người mơ hồ, điều này sẽ cắm rễ bản chất của cô ta vào một trong các Shadow Cores (Lõi Bóng Tối) của cậu.

Điều gì sẽ xảy ra sau đó?

…Sunny không biết.

Tuy nhiên, cô ta chắc chắn sẽ không công nhận cậu là chủ nhân.

Và điều gì sẽ xảy ra nếu một cái bóng đã dành hàng ngàn năm để săn lùng những cái bóng khác cắm rễ vào một trong các Shadow Cores (Lõi Bóng Tối) của kẻ giết mình?

Sunny rùng mình khi tưởng tượng.

Cậu có một hy vọng hão huyền rằng những cái bóng im lặng trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình sẽ sống lại một lần nữa để bảo vệ cậu, giống như chúng đã làm khi Mordret thách đấu linh hồn với cậu.

Nhưng những tình huống này khác nhau. Sunny vẫn không chắc khía cạnh đó trong Khía cạnh của cậu hoạt động như thế nào, và điều gì đã khuấy động những cái bóng im lặng hành động. Nhưng nếu cậu phải đoán, đó sẽ là Mordret là một kẻ xâm lược linh hồn của cậu… một cơ thể ngoại lai phải bị thanh trừng.

Tuy nhiên, kẻ giết người bóng tối sẽ không như vậy. Thay vào đó, cô ta sẽ là một phần linh hồn của cậu, không khác gì biển nước tĩnh lặng rộng lớn, bảy mặt trời của các lõi của cậu, những Shadows (Cái Bóng) trú ngụ bên trong chúng, bản sao của Ngôi Đền Vô Danh, và quân đoàn của những cái bóng vô hồn giờ đây đang đứng xung quanh nó, im lặng quan sát tòa kiến trúc tối tăm.

Vì vậy… cậu sẽ quyết định phải làm gì sau khi biết được khả năng nào trong hai khả năng đã thành hiện thực.

Cảm thấy một sự thay đổi tinh tế xảy ra với linh hồn mình, Sunny liếc nhìn Eurys.

"Ah… ta sẽ đi đây."

Bộ xương cổ xưa không cử động, nhưng giọng nói khàn khàn lại vang lên từ sâu trong hộp sọ trắng của nó.

"...Chúc may mắn."

Sunny do dự một lúc.

"Ngươi biết đấy, sẽ thuận tiện hơn nhiều nếu ta mang ngươi theo. Sau đó, ngươi sẽ không phải đợi ta quay lại đây sau khi trở thành Supreme (Tối Thượng)."

Eurys cười khúc khích.

"Ta đã mất rất nhiều công sức để đến được Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và bây giờ cậu muốn ta rời đi. Không, cảm ơn. Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu chết trước khi trở thành Supreme (Tối Thượng)? Cái bóng của cậu sẽ tự nhiên đi xuống đây, nhưng ta sẽ phải đi bộ trở lại. Và…"

Hắn ta dừng lại một lúc, rồi nói thêm một cách tiếc nuối:

"...Ta không còn chân nữa."

Sunny mỉm cười.

"Ngươi cũng chỉ còn một cánh tay. Vì vậy… nếu ta quyết định mang ngươi theo, ngươi sẽ không thể chống cự nhiều, phải không?"

Hộp sọ trắng nhìn chằm chằm vào cậu một cách vô cảm trong vài giây.

"Ôi trời, ôi trời! Hãy thử xem."

Giọng điệu rất thân thiện, nhưng bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cậu quyết định không làm vậy.

"Vậy thì hẹn gặp lại. Ta sẽ gửi lời chào của ngươi đến Nephis… ồ, nhân tiện..."

Giọng điệu của cậu cũng thân thiện.

"Nếu ta nghe thấy ngươi gọi cô ấy là đồ ghê tởm một lần nữa, ta sẽ bẻ gãy cánh tay còn lại của ngươi."

Nghe điều đó, Eurys dường như bối rối.

Khi Sunny đứng dậy, hắn ta lẩm bẩm khẽ:

"Thật là một điều kỳ lạ để nói. Thế giới đã phát điên rồi…"

Quay lại, Sunny thực hiện bước đầu tiên.

Chính lúc đó, cuối cùng cậu cũng nghe thấy những lời mình đang chờ đợi:

[...Ngươi đã nhận được một Shadow (Cái Bóng).]..

Chương 2131: Shadow Slayer - Kẻ Sát Nhân Bóng Tối

Sunny phải quay trở lại Gate of Shadow (Cổng Bóng Tối) để triệu hồi bản thân trở lại Godgrave (Mộ Thần).

Tuy nhiên, lần này cậu sẽ mất nhiều thời gian hơn để trở lại so với lúc đến Serpent Graveyard (Nghĩa Địa Rắn) — cả hai bởi vì cậu sẽ không cưỡi trên vai cái bóng của Condemnation lần này và bởi vì cậu phải đi vòng qua cơn bão tinh chất khổng lồ.

Cũng có Darkness Creatures (sinh vật Bóng Tối) cuối cùng phải lo lắng.

Sói vẫn ở đâu đó ngoài kia… tương đối gần và ngày càng gần hơn, theo Eurys.

Nhưng đó là những mối quan tâm nhỏ.

Mối quan tâm thực sự là những sinh vật đáng sợ trú ngụ ở trung tâm của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và dường như đang đến để tiêu diệt cậu.

Cậu đã có thể cảm nhận được một áp lực tinh tế, đáng sợ ở rìa ngoài của giác quan bóng tối của mình, cách xa hàng chục km.

Nó khiến cậu rùng mình.

Đó là lý do tại sao không có thời gian để lãng phí, và tại sao cậu lại giải quyết vấn đề của kẻ sát nhân bóng tối một cách vội vàng như vậy.

Sunny rất muốn ở lại và nói chuyện với Eurys nhiều hơn, nhưng bản năng mách bảo cậu rằng cậu phải chạy trốn.

Hoặc bay… điều đó thậm chí còn tốt hơn.

Cơ thể ban đầu của cậu bị thương nặng và suy yếu, vì vậy nó không thể duy trì đủ tốc độ.

Vì vậy, cậu dự định xây dựng một chiếc vỏ mạnh mẽ xung quanh hiện thân thứ bảy và mang theo mình khi cậu bỏ trốn.

Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra…

'Argh!'

Sunny loạng choạng và quỳ một gối xuống sau khi chỉ đi được vài bước.

Một cơn đau nhói đang tàn phá linh hồn cậu.

'Cô ta… cô ta không lãng phí thời gian thì phải?'

Nghiến răng, cậu đứng dậy khỏi mặt đất và lao vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình.

Đến lúc này, được rèn luyện bằng cách phải điều khiển nhiều hình đại diện cùng một lúc, Sunny có thể tiếp tục di chuyển tự do ngay cả khi một phần ý thức của cậu đi vào khoảng không gian không ánh sáng của linh hồn mình.

Vì vậy, ngay cả khi cậu thấy mình bị bao quanh bởi khoảng nước tối tăm quen thuộc, hai cơ thể của cậu vẫn tiếp tục chạy trốn.

Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu đã thay đổi, phần nào đó, kể từ lần cuối cùng cậu ghé thăm nó.

Mặt nước tĩnh lặng vẫn như cũ, nhưng nếu đại dương tối tăm có cảm giác sâu hơn.

Có nhiều bóng tối hơn bao quanh bản sao của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) hàng chục sinh vật trong số họ im lặng quan sát nó…

Như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Sự khác biệt chính, là bây giờ có bảy mặt trời đen treo phía trên ngôi đền thay vì sáu.

Bầu trời tối tăm của linh hồn cậu… cảm thấy hoàn chỉnh.

Sunny biết rằng sáu Shadows (Cái Bóng) đang trú ngụ trong những lõi này.

Saint, Serpent (Xà Hồn) Nightmare (Ác Mộng) Fiend (Quỷ Đói) Mimic (Quái Vật Mô Phỏng) và kẻ sát nhân của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Khi cậu nhìn chằm chằm vào Terror Core (Lõi Kinh Hoàng) của mình, một cơn đau đớn tột cùng khác ập đến lương tâm cậu, khiến cậu rên rỉ.

'T—tên điên này!'

Khi Sunny nhăn mặt vì đau đớn, cậu nghĩ rằng mình đã nhận thấy một mạng lưới các vết nứt lộ ra trên bề mặt của mặt trời đen.

Mặt nước tĩnh lặng khuấy động nhẹ nhàng, và một cơn gió lạnh thổi qua bề mặt của nó, làm cho những cành cây của cái bóng của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn) đung đưa ở đâu đó phía xa.

Kẻ sát nhân mà cậu đã mời vào linh hồn mình dường như đã lấy lại được nhận thức… và đã cố gắng phá hủy một trong những lõi linh hồn của cậu từ bên trong.

Khi hiện thân thứ bảy kêu gọi những cái bóng của Realm of Death (Cõi Chết) bao bọc lấy cậu và bắt đầu xây dựng một chiếc vỏ, Sunny triệu hồi Slayer (Kẻ Sát Nhân) lên bề mặt của mặt nước tĩnh lặng.

Chẳng bao lâu, cô ta xuất hiện trước mặt cậu, trong giây lát được bao phủ trong ngọn lửa đen.

Khi ngọn lửa tắt, cuối cùng Sunny cũng có thể nhìn thấy rõ cái bóng của một trong The Nine.

...Cô ta trông khác xa so với lúc họ chiến đấu.

Chỉ là bây giờ khi Sunny nhìn thấy Slayer (Kẻ Sát Nhân) trong bóng tối của linh hồn mình, cậu mới nhận ra cái bóng của cô ta đã rách rưới và sờn rách như thế nào trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Tuy nhiên, bây giờ, cô ta đã được phục hồi về tình trạng hoàn hảo.

Hình bóng mơ hồ, khó nắm bắt đã biến mất, được thay thế bằng một hình bóng rắn chắc như chính cậu.

Tấm áo choàng phấp phới của làn khói ma quái cũng đã tan biến, và không có gì che khuất các đặc điểm của cô ta nữa.

Trước mặt cậu là một người phụ nữ xinh đẹp với thân hình mảnh mai và duyên dáng, vóc dáng của cô ta toát lên vẻ nhanh nhẹn và sức mạnh tột độ.

Tư thế của cô ta chắc chắn là của một chiến binh, và có một chút tự hào trong cách đặt đôi vai trần của cô ta.

Mái tóc đen óng ả của cô ta được tết thành một bím tóc dài, và những cơ bắp săn chắc của cô ta dường như được điêu khắc bởi một nghệ sĩ bị ám ảnh… chỉ là cơ thể uyển chuyển của cô ta hoàn toàn có màu đen, như thể được đúc từ mực.

Trên thực tế, không có một chút màu sắc nào mà Sunny có thể nhìn thấy.

Ừm, điều đó hợp lý.

Xét cho cùng, cô ta là một cái bóng.

…Và cũng là một kẻ sát nhân của những cái bóng.

Slayer (Kẻ Sát Nhân) mặc một bộ giáp rất nhẹ bao gồm váy (Váy thời Hy Lạp cổ) áo giáp ngực, một chiếc vòng tay duy nhất và giáp bảo vệ ống chân của cô ta — rõ ràng là thứ dành cho một cung thủ, không phải là một chiến binh cận chiến.

Với bộ trang phục nhẹ nhàng trông như thế nào trên cơ thể duyên dáng của cô ta, cô ta trông giống một vũ công hơn là một chiến binh, nhưng Sunny không bị lừa.

Có quá nhiều lỗ hổng trên cơ thể cậu để mắc phải sai lầm như vậy.

Trong khi đó, khuôn mặt của cô ta bị che khuất sau một tấm màn che — tuy nhiên, Sunny có thể lờ mờ nhận ra các đường nét của cô ta.

Gò má cao, sống mũi cao…

Và đôi mắt đen vô hồn dường như đang nhìn chằm chằm vào cậu mà không có cảm xúc.

Sunny thở ra cẩn thận.

Triệu hồi một Shadow xuất hiện trước mặt cậu trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) không giống như triệu hồi chúng ra thế giới bên ngoài.

Ở đây, chúng thường vẫn bất động và thụ động trừ khi cậu ra lệnh cho chúng tỉnh táo, như thể đang ở trong trạng thái ứ đọng.

Vì vậy, cậu có thể nghiên cứu chúng và các ký tự rune của chúng một cách bình thản.

'Có vẻ như hiện tại mình vẫn an toàn.'

Sunny nhìn chằm chằm vào Slayer (Kẻ Sát Nhân) sau đó chuyển ánh mắt và nhìn vào cái bóng đóng vai trò là linh hồn của cô ta.

Những Shadows (Cái Bóng) còn lại của cậu sở hữu những tàn lửa đen thay vì Shadow Cores (Lõi Bóng Tối) nhưng cái này là duy nhất.

Xét cho cùng, cô ta đã sở hữu một Soul Core (Lõi Linh Hồn) thực sự mặc dù là một cái bóng — vì vậy, Sunny không biết phải mong đợi điều gì.

Những gì cậu nhìn thấy khác với Slayer (Kẻ Sát Nhân) trước đây, nhưng cũng không giống với phần còn lại của Shadows (Những Cái Bóng) của cậu.

Lõi linh hồn rạng rỡ của cô ta đã biến mất, nhưng thay vì được thay thế bằng một tàn lửa đen, nó được thay thế bằng một mảnh vỡ rạng rỡ.

Mảnh vỡ đó vẫn ở trong cùng một trạng thái kỳ lạ — không hoàn toàn là Siêu Việt, nhưng cũng không hoàn toàn là Tối Thượng, như thể thiếu một thứ gì đó.

'Làm thế nào để mình học được các ký tự rune của cô ta?'

Sunny đang bùng cháy với sự tò mò… và hơn một chút tham lam.

Cậu đã khá hào hứng khi sở hữu một Shadow mạnh mẽ như vậy.

Bây giờ cậu đã bị trục xuất khỏi Spell, nguồn thông tin đáng tin cậy nhất mà cậu có thể tiếp cận là Cassie.

Tuy nhiên, để nhờ cô ấy xem xét Slayer (Kẻ Sát Nhân) cậu sẽ phải triệu hồi Shadow sát nhân vào thế giới thực.

Và cô ta có lẽ sẽ mạo hiểm giết cậu ngay sau đó.

Cảm ơn các vị thần, ít nhất là cô ta ngoan ngoãn và thụ động ở đây…

Đột nhiên, Sunny cảm thấy một linh cảm xấu.

'Hả?'

Và một lúc sau, đôi mắt đen của Slayer (Kẻ Sát Nhân) vốn trống rỗng và vô hồn trước đó, từ từ lấy lại sự sắc bén lạnh lùng.

Bất chấp mọi quy tắc, Shadow quay đầu một chút mặc dù không nhận được lệnh phải sống lại.

Và nhìn thẳng vào cậu với sự lạnh lùng của kẻ sát nhân.

Sunny nuốt nước bọt.

'Chết tiệt…'..

Chương 2132: Untamed - Không Thể Thuần Hóa

Đúng rồi!

Tại sao cậu lại cho rằng tên điên cuồng này sẽ tuân theo các quy tắc?!

Điều đầu tiên cô ta làm sau khi trở thành Shadow của cậu là tấn công vào các bức tường của Shadow Core (Lõi Bóng Tối) của cậu!

Tâm trí của cậu hẳn đã mệt mỏi hơn cậu nghĩ…

Cùng lúc với việc Sunny nhận ra rằng Slayer (Kẻ Sát Nhân) đã rũ bỏ trạng thái ứ đọng mà cô ta đáng lẽ phải ở trong đó, Shadow đã lao về phía cậu.

Sunny lùi lại, suýt tránh được những ngón tay của cô ta, và ngã xuống mặt nước đen.

Họ hiện đang ở trước bậc thềm của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) cách xa những cái bóng im lặng một khoảng.

Sunny liếc nhìn chúng một lúc khi cậu ngã xuống, hy vọng rằng quân đoàn của những nạn nhân trong quá khứ của cậu sẽ lao về phía trước để bảo vệ cậu.

Nhưng những cái bóng vẫn đứng yên và bất động, không hề phản ứng trước cảnh ngộ của chủ nhân.

Đúng như cậu đã dự đoán… Slayer (Kẻ Sát Nhân) là một phần linh hồn của cậu, vì vậy những cái bóng im lặng không coi cô ta là kẻ xâm nhập.

'Chết tiệt!'

Lăn qua vai, Sunny nhảy lên và nhìn chằm chằm vào Shadow xinh đẹp một cách khinh bỉ.

Đồng thời, cậu ra lệnh cho cô ta dừng lại.

"Này, cô! Bây giờ hãy nghe đây…"

Mệnh lệnh của cậu là tuyệt đối, đối với Shadows (Những Cái Bóng) mà nói là vậy.

Ừm… ít nhất là chúng phải như vậy.

Công bằng mà nói, những Shadows khác của cậu đều khá trung thành và ngoan ngoãn, không bao giờ cố gắng chống lại mệnh lệnh của cậu — ngoại trừ Fiend, kẻ đôi khi chống cự một chút.

Nhưng ngay cả gã đó cũng không nghiêm túc với sự bất tuân của mình, chủ yếu là phô trương.

Sau khi bày tỏ sự phẫn nộ hoặc miễn cưỡng của mình, hắn ta luôn nhanh chóng tuân theo bất cứ điều gì Sunny ra lệnh cho hắn ta làm.

Vì vậy, cậu đã hy vọng rằng Slayer (Kẻ Sát Nhân) sẽ đóng băng tại chỗ.

Và cô ta đã làm vậy…

Trong một giây.

Sau đó, như thể đang vật lộn với sức nặng khủng khiếp, Shadow lại di chuyển một lần nữa.

Những chuyển động của cô ta ban đầu chậm chạp, nhưng sau đó tăng tốc vượt xa sức tưởng tượng, khiến máu trong huyết quản của Sunny lạnh đi.

'Nguyền rủa tất cả.'

Slayer (Kẻ Sát Nhân) mặc áo giáp, dù có tối thiểu đến mức nào, nhưng cô ta hoàn toàn không có vũ khí.

Tuy nhiên, điều đó không quan trọng chút nào — toàn bộ cơ thể của cô ta là một vũ khí, và cô ta có thể dễ dàng xé xác Sunny bằng tay không.

Đặc biệt là bây giờ cậu đã mệt mỏi, và linh hồn của cậu đã tan nát.

Ít nhất thì cô ta đã bị suy yếu bởi việc phải chống lại mệnh lệnh trực tiếp của cậu — hơn cả mức cô ta đã bị suy yếu khi còn là một Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) bởi việc phải bất chấp ý chí của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Vì vậy, Sunny không hoàn toàn bất lực.

Né tránh một đòn tấn công khác, cậu cố gắng lý luận với Shadow hung dữ:

"Nhìn xung quanh! Cô có biết mình đang ở đâu không? Chính xác thì cô đang hy vọng đạt được điều gì ở đây, đồ điên?!"

Thay vì trả lời, Slayer (Kẻ Sát Nhân) chỉ đơn giản là liếc nhìn cậu một cách đầy sát khí.

Ánh mắt của cô ta, tràn ngập sát ý lạnh lẽo vô hạn, khiến Sunny rùng mình.

Cậu lùi lại một bước nữa để tránh một đòn tấn công nghiền nát và cau có.

Cậu phải làm gì ở đây?

Chiến đấu với Slayer (Kẻ Sát Nhân) một lần nữa sẽ là một vấn đề… không chỉ vì Sunny không thể rút lui, do đó cho phép cô ta tự do tàn phá trong linh hồn của cậu, mà còn vì cậu không muốn tiêu diệt cô ta.

Tại sao cậu lại phải tiêu diệt một Shadow mạnh mẽ như vậy sau khi đã trải qua tất cả những rắc rối đó để có được nó?!

Tuy nhiên, các lựa chọn thay thế có vẻ ảm đạm.

Nếu cậu rời khỏi Soul Sea (Biển Linh Hồn) cô ta sẽ phá hủy Shadow Cores (Lõi Bóng Tối) của cậu và giết chết cậu… thực ra, có lẽ cô ta sẽ tàn sát những cái bóng im lặng trước, hấp thụ chúng và trở nên mạnh mẽ hơn trước.

Tất nhiên, cậu có thể triệu hồi Slayer (Kẻ Sát Nhân) trở lại Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và chiến đấu với cô ta ở đó, do đó cứu linh hồn của mình khỏi cơn thịnh nộ của cô ta.

Nhưng điều đó sẽ chỉ khiến cơ thể cậu phải chịu đựng nhiều hơn, chưa kể đến việc lãng phí thời gian quý báu.

Ngoài ra, Eurys đã nói rằng Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) sẽ tàn phá hơn nhiều đối với Shadows (Những Cái Bóng) của Sunny, vì vậy ngay cả khi cậu thắng, cậu có thể sẽ mất Slayer (Kẻ Sát Nhân) vĩnh viễn.

Vì vậy, điều duy nhất còn lại…

Là gì?

Cậu chặn một cú đá hiểm độc và bị hất văng ra sau, gần như chạm đến hàng đầu tiên của quân đoàn bóng tối im lặng.

'Mình đoán… mình phải kiềm chế cô ta.'

Đó không phải là một giải pháp lý tưởng, nhưng là giải pháp duy nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Cậu phải đưa Slayer (Kẻ Sát Nhân) đến một nơi nào đó mà cô ta sẽ không bị phá hủy, nhưng cũng không có khả năng gây thêm tổn thương cho linh hồn của cậu.

Sau đó, sau khi cô ta bị kiềm chế, cậu có thể nghĩ ra cách để thuần hóa cô ta từ từ.

Thực ra…

Sunny đã nhận thấy điều gì đó khi cậu đang nói chuyện với Eurys.

Các đốt ngón tay của cậu bị nứt ra, và một vài giọt máu của cậu rơi vào làn khói ma quái bao phủ thân hình thất bại của Slayer (Kẻ Sát Nhân).

Cô ta dường như phản ứng với máu của cậu một chút.

Có lẽ đó là điều mà cậu có thể khám phá thêm?

Một đòn tấn công khác giáng xuống Sunny, gần như hất văng hơi thở của cậu ra ngoài.

Hiện tại điều đó không quan trọng!

Tức giận, cậu gầm lên.

"Ta… đã nói… DỪNG LẠI!"

Slayer (Kẻ Sát Nhân) dường như không phản ứng với tiếng hét của cậu.

…Tuy nhiên, cô ta đã phản ứng với một sự hiện diện rộng lớn đột nhiên xuất hiện phía sau cô ta.

Nhưng đã quá muộn.

Ở đó, đứng đó là một sinh vật to lớn.

Đó là một con thú có vảy với ba chiếc cổ dài và ba cái miệng đáng sợ, cơ thể to lớn của nó được bao quanh bởi đôi cánh xương xẩu rộng lớn.

Một làn khói đen chảy ra từ vô số lỗ thủng trên cơ thể nó, từ từ lan ra trên mặt nước tối tăm đang bồn chồn.

Kích thước của nó làm lu mờ cả Sunny và Slayer (Kẻ Sát Nhân) khiến họ trông giống như những món đồ chơi.

Trước khi Shadow sát nhân kịp phản ứng, móng vuốt của con thú đã khép lại xung quanh cô ta, nghiền nát cô ta trong một cái nắm chặt như sắt.

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

"...Cảm ơn, Serpent."

Thật vậy, con thú ghê rợn không ai khác chính là Serpent (Xà Hồn) đã biến thành hình dạng của một trong những cái bóng im lặng.

Đó là của Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Bị Ô Uế) một Titan mà Sunny đã từng giết ở Nam Cực.

Bản thân Sunny bây giờ là một Titan, điều đó có nghĩa là Serpent (Xà Hồn) cũng đã trở thành một Titan.

Và như vậy, nó có khả năng biến thành hình dạng của những Titan mà Sunny đã giết, miễn là chúng không có Rank (Cấp Bậc) cao hơn chính Serpent (Xà Hồn).

Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Bị Ô Uế) Goliath…

Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Đó là một trong những lý do chính khiến Sunny muốn dấn thân vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và kiếm được Titan Core (Lõi Titan) của mình.

Hít vào sâu, Sunny liếc nhìn Slayer (Kẻ Sát Nhân) kẻ đang vật lộn để thoát khỏi cái nắm không thể trốn thoát của Titan, và hướng về phía Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên).

"Đi theo ta."

…Chẳng bao lâu sau, Sunny đang đứng bên ngoài căn phòng đá đóng vai trò là kho bạc trong thế giới thực.

Tuy nhiên, trong bản sao của Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên) nó đã trở thành một phòng giam.

Slayer (Kẻ Sát Nhân) bị nhốt bên trong sau một cánh cửa sắt.

Cô ta đã tung ra một vài đòn tấn công nghiền nát, cả vào cánh cửa và vào các bức tường của phòng giam, nhưng ngay cả sức mạnh của cô ta cũng không đủ để làm hỏng chúng.

Sunny thở dài ngao ngán.

'Đây là Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình, chết tiệt…'

Rõ ràng, bây giờ, có một nhà tù trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu.

Lắc đầu, cậu quay lại và nói một cách mệt mỏi:

"Hãy ở yên đó một lúc, Slayer. Ta sẽ đối phó với cô sau…"

Bằng cách nào đó…

Cậu cảm thấy rằng việc cải tạo Shadow thứ sáu lầm lạc của mình sẽ mất một chút thời gian... và rất nhiều nỗ lực...

Chương 2133: The Youngest - Người Trẻ Tuổi Nhất

Trong phòng trưng bày được trang trí trang nhã của Memory Boutique (Cửa Hàng Ký Ức) nằm ở tầng hầm của Brilliant Emporium (Cửa Hàng Rực Rỡ Kỳ Diệu) — vốn là một con quỷ kỳ diệu ẩn chứa một chiều không gian bỏ túi trong bụng của nó — một thanh niên tao nhã đang ngồi yên lặng trên sàn nhà với đôi mắt nhắm nghiền.

Trong tay cậu, cậu đang cầm một chiếc đèn lồng nhỏ được chạm khắc từ đá đen. Cánh cổng của chiếc đèn lồng đang mở, và bên trong nó ẩn chứa một bóng tối kỳ lạ. Một cảm giác lạnh lẽo đến từ độ sâu không thể xuyên thủng của nó.

Đột nhiên, chàng thanh niên yên tĩnh thở dài và mở mắt.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, hai cái bóng đột nhiên thoát ra khỏi cổng của chiếc đèn lồng đen tối, ngay lập tức biến thành những bản sao hoàn hảo của cậu.

Cả hai đều bẩn thỉu và tả tơi, ngay lập tức làm hỏng sàn nhà sạch sẽ một cách hoàn hảo bằng một lớp bụi đen. Tuy nhiên, trong khi một cái đơn giản là xộc xệch, thì cái kia trông giống như một xác chết hơn — đặc biệt là do làn da trắng sứ của chúng nhợt nhạt như thế nào.

Chiếc áo tunic đen của cậu bị rách tả tơi, và có vô số vết thương ghê tởm bao phủ cơ thể cậu. Các vết thương không có máu, điều này chỉ khiến cậu trông giống một xác chết hơn.

Nhìn vào mớ hỗn độn, chàng trai trẻ tao nhã xua chiếc đèn lồng đen và mím môi.

Gù lưng, Sunny thở hổn hển vài hơi rồi nhìn vào hiện thân u ám của mình.

"...Ngươi đang nhìn cái gì vậy, tên khốn?"

Nói xong, cậu lắc lư và ngã xuống sàn.

Giờ cậu đã thoát khỏi Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) tất cả sức mạnh đột nhiên rời khỏi cơ thể tàn tạ của cậu. Một phần là do hiệu ứng tâm lý của việc cuối cùng đã đến được nơi an toàn, và một phần là do cậu đã được vùng đất bóng tối hoang tàn trao quyền theo đúng nghĩa đen.

Bây giờ sức mạnh mượn đã biến mất, Sunny ngã nhào như một con rối mà dây đã bị cắt.

Nằm trên sàn nhà mát lạnh, cậu rên rỉ đau đớn.

'Mình không nghĩ mình có thể di chuyển được nữa…'

Cậu không chỉ cảm thấy khó khăn khi nhúc nhích một cơ bắp mà cơn đau mà cậu đã kìm nén ập đến như một cơn thủy triều. Sunny cảm thấy ý thức của mình mờ đi, và ở đâu đó rất xa, Lord of the Shadow (Chúa Tể Bóng Tối) khẽ loạng choạng.

May mắn thay, King of Swords (Vua Kiếm) đã giao cho cậu một nhiệm vụ dài dòng và khó chịu, nhưng phần lớn là thụ động — đến lượt cậu phải canh gác căn cứ của lực lượng thám hiểm gần Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn).

Với cái chết của Condemnation, sự cân bằng quyền lực trong Breastbone Hollow (Hốc Xương Ức) đã thay đổi, và nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ đang di chuyển. Hơn thế nữa, việc thiếu ánh sáng mặt trời kéo dài từ từ bắt đầu ảnh hưởng đến khu rừng cổ xưa, vì vậy toàn bộ hệ sinh thái đang ở trong tình trạng hỗn loạn nhẹ.

Nhưng những thứ ghê tởm hiếm khi tiếp cận Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) và do đó, Sunny chỉ phải cảnh giác mà không cần phải làm gì nhiều. Theo quan điểm của cậu, việc giao Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) làm nhiệm vụ canh gác là một sự lãng phí, nhưng King of Swords (Vua Kiếm) có những cân nhắc riêng của mình. Trong mọi trường hợp, nhiệm vụ mới kịp thời đã cho Sunny vài ngày nghỉ ngơi, đó là một phước lành ngụy trang.

Thở dài một tiếng khác, Sunny gần như bỏ lỡ phản hồi của hóa thân:

"Ta đang nhìn hai kẻ ngu ngốc vô dụng. Các ngươi đã làm gì với linh hồn của chúng ta vậy, hả?"

Về mặt kỹ thuật, hóa thân thứ bảy vô tội — nó thậm chí còn chưa được sinh ra khi Sunny để linh hồn của mình bị tổn thương bởi cơn bão tinh chất — nhưng thay vì phản bác, gã hờ hững chỉ đơn giản liếc nhìn hóa thân gọn gàng một cái rồi im lặng.

Sunny nguyền rủa.

"Chúng ta đã làm gì ư? Ngươi đã làm gì?! Không có gì! Vậy thì ngươi đang gọi ai... chết tiệt, tại sao ta lại lãng phí tinh chất để nói chuyện với ngươi?!"

Nói xong, cậu giải phóng cả hai hóa thân, cho phép chúng biến trở lại thành bóng tối.

Cái bóng ảm đạm nhìn chằm chằm vào người mới một cách tò mò. Người lớn nhất trong các bóng dường như đang suy ngẫm về tính cách của cái bóng trẻ nhất.

Trên thực tế, Sunny cũng tò mò.

Sự thật mà nói, cái bóng thứ bảy — cái bóng cuối cùng — đã được sinh ra theo một cách khá hoành tráng.

Nó đã được sinh ra trong Realm of Death (Cõi Chết) từ hành động giết một vị thần cổ xưa, và đã đánh gục kẻ giết người đáng sợ của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) chỉ vài giây sau khi được sinh ra.

Điều gì có thể tuyệt vời hơn thế?

Ngoài ra, mặc dù hóa thân đã bị Sunny kiểm soát, nhưng nó vẫn thể hiện những đặc điểm tính cách nhất định. Nó có vẻ xa cách, thờ ơ, lạnh lùng và điềm tĩnh trong mọi tình huống…

Thật sự khá ngầu.

'Cuối cùng mình cũng có một cái bóng bình thường rồi sao? Một người tỉnh táo, biết điều và đàng hoàng như mình, không phải một kẻ điên loạn như sáu kẻ điên kia?'

Sunny rất phấn khích.

Cố gắng đánh lạc hướng bản thân khỏi cơn đau, cậu cố gắng nói:

"Này, ngươi. Người mới. Nhìn ta một chút được không?"

Cái bóng thứ bảy nán lại trong vài khoảnh khắc, sau đó nhìn cậu một cách thờ ơ.

Nó thực sự rất ngầu.

Nhưng… Sunny nên nói thế nào nhỉ…

Có gì đó không ổn về thái độ thờ ơ đó?

Đột nhiên, một sự nghi ngờ khủng khiếp bò vào tâm trí cậu.

"K—không… bây giờ hãy nhìn anh trai của ngươi."

Cái bóng thứ bảy không di chuyển trong một hoặc hai giây, sau đó từ từ chuyển ánh mắt sang cái bóng ảm đạm.

Mắt của Sunny mở to.

"Này… này!"

Nhưng không thể phủ nhận điều đó.

Cái bóng thứ bảy thực sự điềm tĩnh và thờ ơ… nhưng không phải vì sự xa cách lạnh lùng!

Thay vào đó, Sunny cảm thấy như nó chỉ đơn giản là không thể bận tâm đến việc làm căng mình với những cảm xúc phức tạp như vậy.

Nó quá lười để bận tâm!

Trên thực tế, toàn bộ thái độ của nó toát ra một cảm giác mạnh mẽ về sự lười biếng và uể oải.

Cái bóng thứ bảy không sao khi không làm gì cả. Nó đang tận hưởng sự bình yên. Nó mãn nguyện, thư giãn và hơi buồn ngủ. Việc phải tuân theo tất cả những mệnh lệnh phiền toái này thật khó chịu, nhưng ngay cả việc khó chịu cũng không đáng…

Sunny nghiến răng.

"Đồ khốn lười biếng! Sao ngươi dám gây thất vọng chứ?! Thật là lãng phí cho một câu chuyện hoành tráng!"

Cái bóng lười biếng chỉ nhìn cậu một cách thờ ơ, không thèm tức giận.

Sunny rên rỉ.

"Chết tiệt… lại là một kẻ điên nữa! Không, nhưng tại sao tất cả bóng của mình đều có vấn đề về đầu óc vậy? Sao lại thế?! Lý do là gì?!"

Hai cái bóng liếc nhìn nhau.

Sau đó, một cách đồng bộ hoàn hảo, chúng từ từ lắc đầu...

Chương 2134: Deadly Rewards - Phần Thưởng Chết Người

Bỏ qua tính cách đáng thất vọng của cái bóng lười biếng… nhìn chung, chuyến đi đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là một thành công ngoài ý muốn.

Tuy nhiên, Sunny vẫn không thể vượt qua nó.

'...Nhưng nó là cái bóng của Titan Core (Lõi Titan)! Trẻ nhất! Cái cuối cùng! Titan!'

Cậu rên rỉ.

Lần này, không phải vì đau đớn, mà là vì một cảm giác cay đắng của sự cam chịu.

Nằm trên sàn và gần như không thể di chuyển, cậu nhìn lên trần nhà với vẻ mặt khổ sở.

'Ảm đạm, Vui vẻ, Rùng rợn, Kiêu ngạo, Tinh nghịch, Điên rồ… và Lười biếng…'

('Gloomy, Happy, Creepy, Haughty, Naughty, Crazy… and Lazy…')

Sunny tràn đầy hối hận.

Không chỉ vì cái bóng cuối cùng của cậu không ngầu và anh hùng như cậu đã hy vọng, mà còn vì cậu đã muộn màng nhận ra rằng cảm giác đặt tên của mình không nhất quán đến mức nào.

'Chết tiệt. Nếu mình biết trước, mình đã làm cho cả bảy biệt danh đều có vần điệu.'

Nhưng giờ cậu đã mắc kẹt với bảy tên ngốc rồi.

Sau khi im lặng chịu đựng một lúc, Sunny cố gắng gửi tin nhắn bằng tinh thần cho Cassie, nhưng cô ấy không trả lời. Hoặc là cô ấy đang ngủ, hoặc chỉ đơn giản là quá bận để trả lời — những ngày này, trừ khi tin nhắn quan trọng, Cassie hiếm khi trả lời ngay lập tức.

Đó là bởi vì King of Swords (Vua Kiếm) đang bắt cô làm việc vất vả ở Hollows (Vùng Rỗng). Nhà tiên tri mù không hẳn là một chuyên gia chiến đấu, nhưng cô ta vẫn hết lần này đến lần khác cử cô đi cùng với các Saint khác — ừm, cũng chẳng có gì lạ. Xét cho cùng, việc có một nhà tiên tri mạnh mẽ dẫn đầu cuộc tấn công là một lợi thế lớn khi mạo hiểm vào một khu vực chưa được khám phá và nguy hiểm của Death Zone (Vùng Chết).

Cuối cùng, Sunny thở dài.

'Hãy xem lại những gì mình đã đạt được.'

Điều đầu tiên và quan trọng nhất, tất nhiên, là Titan Core (Lõi Titan) của cậu.

Trở thành một Titan đã trao quyền cho cậu theo nhiều cách. Điều hiển nhiên nhất, tất nhiên, là sự gia tăng sức mạnh thô của cậu — cơ thể cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn và lượng dự trữ tinh chất của cậu đã tăng lên.

Những thay đổi không phải là thay đổi cuộc chơi, nhưng cũng không phải là không đáng kể. Mỗi một ít đều quan trọng, và việc trở nên mạnh mẽ hơn khoảng một phần bảy sức mạnh tổng thể của cậu không thể bị coi là một chút.

Sunny triệu hồi các rune của mình và nhìn vào bộ đếm các mảnh vỡ bóng tối.

Shadow Fragments (Mảnh Vỡ Bóng Tối): [444/7000].

Cậu đã mất một số vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) nhưng đã đạt được nhiều hơn những gì đã mất. Cậu đã thắng cuộc chạy đua với thời gian.

Trên thực tế, cậu đã đạt được nhiều hơn mong đợi. Nếu Sunny dựa vào số lượng mảnh vỡ bóng tối mà cậu nhận được khi giết Nightmare (Ác Mộng) — một Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) đồng loại — thì việc giết bóng của Condemnation, kẻ đã từng là một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) lẽ ra chỉ nên đưa cậu đến gần việc hình thành lõi thứ bảy… chứ không vượt qua ngưỡng cuối cùng đó.

Nhưng cậu rõ ràng đã nhận được nhiều hơn hai nghìn mảnh vỡ, một con số hợp lý. Hoặc là các quy tắc khác nhau khi giết những sinh vật có Rank (Cấp Bậc) cao nhất, hoặc là có điều gì đó khác đã xảy ra.

'Hừm.'

…Có lẽ cậu không chỉ hấp thụ sức mạnh của Condemnation, mà còn cả sức mạnh của những kẻ bị nguyền rủa — của những linh hồn bất hạnh đã bị vị thần bị nguyền rủa đồng hóa qua các thời đại, trở thành một phần của nó.

Đó là điều duy nhất mà Sunny có thể nghĩ đến.

Thành thật mà nói, đó là một suy nghĩ đáng sợ.

Trong mọi trường hợp, với các mảnh vỡ được thêm vào mà cậu đã hấp thụ sau khi giết Slayer (Kẻ Sát Nhân) — và không nghi ngờ gì nữa, đó là một câu nói mỉa mai — bộ đếm không gần đến năm trăm. Còn một chặng đường dài phía trước trước khi cậu bão hòa hoàn toàn bảy lõi của mình.

Tuy nhiên, việc bão hòa hoàn toàn không quan trọng nhiều trong bức tranh toàn cảnh, vì nó sẽ chỉ dẫn đến sự gia tăng sức mạnh không đáng kể.

Những lợi ích khác mà Sunny đã đạt được khi trở thành Titan quan trọng hơn nhiều.

Một trong số chúng đã cho thấy sự hữu ích của nó — đó là sự thật rằng Serpent có thể mang hình dạng của các Titan nằm trong linh hồn của Sunny. Nó không chỉ giúp ích rất nhiều trong trận chiến chống lại các Sovereign (Bá Chủ) mà nó còn là một con át chủ bài được giấu trong tay áo. Xét cho cùng, điều duy nhất tốt hơn một công cụ mạnh mẽ là một công cụ mạnh mẽ mà kẻ thù không biết đến.

Sau đó, có một lợi ích khác… sự thật là cậu sở hữu bảy cái bóng thay vì sáu cái bây giờ, và do đó có thể tăng cường sức mạnh của mình lên tám lần thay vì bảy lần.

Xét rằng sức mạnh tổng thể của cậu cũng đã tăng lên khi trở thành một Titan, đó là một bước nhảy đáng kể — và thành thật mà nói là khá đáng sợ — về sức mạnh.

Sức mạnh của một Transcendent Titan (Titan Siêu Việt) không phải là một trò đùa, và khi được tăng cường bởi bảy cái bóng… Sunny rùng mình khi tưởng tượng ra những gì cậu có thể làm được.

Và sẽ có hai sinh vật như vậy đối đầu với các Sovereign (Bá Chủ) đó là — cậu và Nephis. Cơ hội của họ đã được cải thiện.

Ngoài ra, bảy cái bóng này có thể được sử dụng để tăng cường cho một trong những cái bóng của cậu, bao gồm cả Serpent trong hình dạng của một Titan. Đó cũng sẽ là một cảnh tượng kinh hoàng đáng xem.

Cuối cùng, có lợi ích cuối cùng của việc trở thành Titan. Đó là cậu có thể chỉ huy thêm một avatar nữa, và do đó có thể ở nhiều nơi hơn cùng một lúc.

Trước đây, Sunny cảm thấy miễn cưỡng khi gửi bất kỳ cái bóng nào của mình đi… giờ đây khi sự kết thúc của cuộc chiến đang đến gần, cậu cảm thấy một cảm giác bất an rằng tất cả địa ngục có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Vì vậy, cậu muốn có khả năng đối mặt với điều bất ngờ ở đỉnh cao sức mạnh của mình, và tốt nhất là ngay lập tức.

'Mình sẽ phải cân nhắc điều này cẩn thận.'

Sau đó, có một điều khác mà cậu đã đạt được trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) — phần thưởng bất ngờ nhất của cậu.

Đó là tất cả kiến thức được chia sẻ với cậu bởi Eurys. Có quá nhiều tiết lộ nổi bật… cũng như những gợi ý mơ hồ đến khó chịu… trong những gì bộ xương bí ẩn đã nói với cậu.

Nhìn lại, tên khốn đó khá là bậc thầy trong việc thay đổi chủ đề một cách tinh tế và lái cuộc trò chuyện đi xa khỏi những sự thật không mong muốn. Tất nhiên, Sunny không hề mù quáng trước sự thao túng này, nhưng cậu có thể làm gì? Không phải là cậu ở vị trí có thể buộc Eurys phải nói.

Trong mọi trường hợp, cậu sẽ phải xem xét lại mọi thứ mà bộ xương đã nói và suy ngẫm sâu sắc về nó. Đó là một nhiệm vụ quan trọng, nhưng không khẩn cấp.

Cuối cùng, có được phần thưởng đáng ngờ nhất của cậu.

Shadow Slayer (Kẻ Sát Nhân Bóng Tối)…

Sunny đã may mắn nhận được một Shadow (Cái Bóng) mạnh mẽ như vậy. Đồng thời, cậu không chỉ không thể sử dụng nó, mà thậm chí còn phải tự bảo vệ mình khỏi cô ta. Tình huống này là gì vậy?

Chưa kể rằng cậu không thể không cảm thấy hơi day dứt về việc liệu cậu có thể giữ Slayer hay không. Xét cho cùng, cậu đã dành một phần lớn cuộc đời mình để nổi dậy một cách dữ dội chống lại việc có một chủ nhân… vậy có đúng khi chiếm hữu một cách cưỡng ép một Shadow (Cái Bóng) không tự nguyện?

Thành thật mà nói, cậu thà không làm vậy, ngay cả khi cô ta không thực sự là con người, hay thậm chí là một người. Chỉ là một cái bóng của một người.

Nhưng…

Không phải là cậu biết cách trao tự do cho Slayer, hoặc liệu điều đó có thể xảy ra hay không. Trên thực tế, tất cả những gì Sunny biết đều nói ngược lại. Cậu thậm chí không thể triệu hồi cô ta và để cô ta được tự do, đó sẽ là một ảo ảnh về tự do… bởi vì Shadow (Cái Bóng) mới của cậu là một kẻ giết người tâm thần mà cậu không thể lương tâm thả ra thế giới.

Đặc biệt là khi cô ta dường như quyết tâm giết cậu một cách đặc biệt.

Vì vậy, trừ khi Sunny giữ Slayer… lựa chọn duy nhất khác của cậu là tiêu diệt cô ta.

Nhưng cậu chưa sẵn sàng làm điều đó.

Nằm trên sàn, Sunny thở dài và nhìn lên trần nhà.

Sau đó, cậu quay đầu và nhìn vào tay trái của mình.

Ở đó, một mảnh xương nhọn vẫn còn được giữ.

Đó là tất cả những gì còn lại từ chiếc răng nanh ngà của một Soul Serpent (Xà Hồn) khổng lồ mà bộ xương của nó nằm giữa những cồn cát đen của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) như một dãy núi trắng.

Mảnh xương này đã tiêu diệt cả bóng của Condemnation và kẻ giết người của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Về mặt kỹ thuật, đây là lợi ích cuối cùng của cậu.

Khi Sunny cân nhắc xem phải làm gì với mảnh xương, cậu nghe thấy một cánh cửa mở đâu đó phía trên, và ánh sáng dịu nhẹ đột nhiên chiếu vào bóng tối của tầng hầm im lặng.

[CVT]

Chuẩn bị đón giao thừa, chúc mọi người năm mới bình an!!!..

Chương 2135: Food Delivery - Giao Đồ Ăn

Sunny cố gắng gượng cái thân thể mệt mỏi của mình và quay đầu về phía cầu thang, tự hỏi ai là người đã bước vào Brilliant Emporium. Mặc dù Ivory Island (Đảo Ngà) không còn hoang vắng như trước khi Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) trở lại, nhưng ít ai đến mà không báo trước… chứ đừng nói đến việc có thể vượt qua được hàm răng của Marvelous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Tuyệt Vời) mà không bị thương.

Vì vậy, chỉ có một vài ứng cử viên.

Cassie thì đang ở rất xa, trong Hollows, còn Aiko thì thường lơ lửng xuống cầu thang thay vì đi bộ. Vậy nên...

Câu hỏi của cậu được trả lời ngay sau đó khi cậu thấy Nephis cẩn thận bước xuống cầu thang, con đường của cô được chiếu sáng dịu nhẹ bởi một Memory (Ký Ức) đang lơ lửng.

Những đường nét duyên dáng của thân hình mảnh khảnh của cô là một cảnh tượng tuyệt vời cho đôi mắt mỏi mệt.

Sunny quá mải mê ngắm nhìn khung cảnh đến nỗi cậu quên mất việc chào hỏi cô.

'...Nhưng em ấy đang mang cái gì vậy?'

Thật vậy, Nephis đang cầm thứ gì đó trên tay. Từ vị trí của cậu dưới chân cầu thang, thứ đó… trông có vẻ đáng ngờ như một cái khay.

Vài khoảnh khắc sau, một mùi thơm ngon đến tận mũi cậu.

Sunny chớp mắt vài lần.

'Đồ ăn?'

Lúc này, ánh sáng dịu nhẹ của Memory (Ký Ức) phát sáng đã xua tan bóng tối và chiếu lên thân hình đang nằm dài của cậu. Nhận thấy cậu đang nhìn mình từ dưới sàn, Nephis khựng lại một lát, sau đó hơi quay đi với vẻ hơi bối rối trong tư thế của mình.

Như thể đang cố che chắn cái khay bằng cơ thể.

"Anh… anh đã về rồi."

Giọng cô nghe có vẻ tự tin và điềm tĩnh, như mọi khi, nhưng cậu có thể nhận thấy cô có chút giật mình.

Cô im lặng một lúc, rồi nói thêm bằng giọng điệu điềm nhiên thường lệ:

"Em chỉ nghĩ rằng anh sẽ đói khi trở về. Vì vậy, em mang một ít đồ ăn đến, để lại… phòng khi anh đói."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi mỉm cười, cảm thấy một cảm giác ấm áp và lạ lùng xoa dịu trái tim đang đau nhức của mình.

"...Em đã nấu bữa ăn cho anh sao?"

Nephis hắng giọng.

"Sao? Anh cho rằng em không biết nấu ăn sao, Master Sunless? Đương nhiên là em biết. Dù sao thì em cũng đã được giáo dục sâu rộng với tư cách là con cháu của một Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) bao gồm cả các khóa học nâng cao về chuẩn bị bữa ăn và dinh dưỡng. Vì vậy, em cũng khá thành thạo trong những vấn đề này."

Sunny cười khẽ, rồi nhăn mặt vì đau.

'Tốt hơn là mình không nên cử động đột ngột...'

Đồng thời, cậu nghĩ lại về quá khứ chung của họ. Một quá khứ mà chỉ mình cậu nhớ, và trân trọng.

Nụ cười của cậu trở nên hơi tiếc nuối.

"Ồ, không… anh biết Lady Nephis có thể nấu ăn. Thực tế, anh còn từng nghĩ đến việc thuê em làm đầu bếp ở Brilliant Emporium."

Dạo gần đây, Sunny luôn là người cho Nephis ăn. Cậu rất vui vì điều đó, và thực sự, nhìn cô ấy thưởng thức món ăn cậu chuẩn bị mang lại cho cậu niềm vui lớn. Nhưng vào những ngày đầu của mối quan hệ đầy sóng gió của họ, ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) chính cô là người luôn chuẩn bị đồ ăn cho cả nhóm.

Ngửi thấy mùi thơm ngon bây giờ, Sunny đột nhiên nhận ra cậu đã bỏ lỡ hương vị nấu ăn của Nephis đến nhường nào.

'Mấy giáo viên Legacy (Hậu Duệ) không phải dạng vừa...'

Cô hơi nghiêng đầu và nhìn cậu với vẻ nghi ngờ, những tia thích thú bùng lên trong mắt cô.

"Em? Làm đầu bếp?"

Sunny nhướn mày và cười toe toét.

"Sao? Lord of Shadow (Chúa Tể Bóng Tối) có thể làm việc trong bếp, nhưng Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) thì không thể?"

Nephis im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi mỉm cười một cách tinh tế.

"...Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai. Nhưng bây giờ em hơi bận."

Sau đó, nụ cười của cô từ từ biến mất, và khi ánh mắt cô khám phá thân hình đang nằm dài của Sunny, vẻ mặt cô trở nên u ám.

"Nhưng tại sao anh lại ở… anh bị thương?"

Sunny ho khan và do dự trong vài khoảnh khắc.

"Ừm, anh bị thương một chút. Thực tế, anh bị thương đến mức thậm chí còn không cầm nổi một cái thìa…"

Nhanh chóng bước xuống, Nephis vội vàng bước xuống cầu thang và đặt khay lên một bàn trưng bày.

"Đợi đã, em sẽ chữa lành cho anh."

Sunny nhìn cô với vẻ đáng thương.

"Hoặc là, em biết đấy… em có thể ôm anh trong khi cho anh ăn…"

Vẻ mặt cô cứng lại.

"Em sẽ chữa lành cho anh."

Khi Sunny cười khúc khích, cô quỳ xuống trước mặt cậu và đặt tay lên ngực cậu. Chẳng mấy chốc, cơn đau của cậu dịu đi, bị xua tan bởi làn sóng ấm áp của ngọn lửa thanh tẩy.

Cơ thể tàn tạ của cậu được chữa lành, và ngay cả linh hồn bị tổn thương của cậu cũng được xoa dịu, tự phục hồi với tốc độ nhanh hơn nhiều.

Lần này, Nephis mất nhiều thời gian hơn bình thường để chữa lành vết thương cho cậu.

Cuối cùng, cô cũng xong… ngay cả khi da mặt cô đã trở nên hơi nhợt nhạt.

Biết cái giá mà nó phải trả, Sunny không thích bị cô chữa lành cho lắm. Nhưng cậu không đủ trẻ con để nói ra sự miễn cưỡng của mình.

Xét cho cùng, việc nhìn thấy cậu bị thương và đau khổ chắc hẳn cũng đau đớn với cô như việc nhìn thấy cô đau đớn đối với cậu… ừm, có lẽ ít hơn một chút. Trong mọi trường hợp, đó là một món quà mà cô ấy tự nguyện trao tặng, và cậu sẽ không đáp lại ân huệ của cô bằng những lời cay đắng hối tiếc.

Vì vậy, Sunny chỉ mỉm cười và nói với vẻ nhẹ nhõm rõ ràng trên khuôn mặt:

"Cảm ơn em."

Nephis im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi trả lời bằng một giọng hơi dịu:

"Nếu anh biết ơn, thì đừng dễ bị thương như vậy. Em… không thích khi anh bị thương."

Sunny khẽ cười.

"...Không dễ để bị thương nặng như thế này đâu, em biết không? Thực tế, anh đã làm việc rất chăm chỉ để nhận ít hơn những vết thương."

Cô nhìn cậu với vẻ trách móc.

"Vậy, chuyện gì đã xảy ra?"

Cậu ngồi dậy, rồi liếc nhìn khay thức ăn vẫn bị lãng quên trên bàn.

"Ồ… anh đã đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) giết một vị thần đã chết, trở thành Titan, học được một vài bí mật cổ xưa từ một cái xác hay nói, và cắt cổ một cái bóng từng là bạn đồng hành của hắn."

Sunny mỉm cười, rồi chỉ vào thức ăn.

"Anh sẽ kể cho em mọi thứ chi tiết hơn, nhưng… anh ăn trước được không? Anh chắc chắn mình sẽ thưởng thức bữa ăn ngon hơn khi nó vẫn còn nóng… ngay cả khi em từ chối cho anh ăn…"

Nephis chớp mắt vài lần.

"Được thôi. Cứ tự nhiên nếu anh muốn."

Sau đó, khi Sunny định đứng dậy để lấy khay, cô đột nhiên lên tiếng:

"Khoan đã. Anh nói là anh đã giết một vị thần đã chết?"

Hoàn toàn tập trung vào khung cảnh quyến rũ của bữa ăn do Nephis chuẩn bị, Sunny gật đầu một cách lơ đãng.

"Ừm. Nhưng chỉ là một vị thần nhỏ thôi! Không có gì phải lo lắng đâu…"..

Chương 2136: Ritual - Nghi Lễ

"...Và đó là khi anh nói lời tạm biệt với Eurys và vội vã quay trở lại nơi anh đã bước vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) để trở về đây. Dù sao thì… anh nghĩ tên vô lại đó rất vui khi biết em vẫn ổn. Mặc dù hắn đã dùng những lời lẽ hoa mỹ để mô tả em."

Nephis im lặng một lúc, nhìn Sunny với vẻ kinh ngạc. Cô đã hỏi cậu một vài câu hỏi ở đây và ở đó trong câu chuyện của cậu, nhưng phần lớn vẫn im lặng và lắng nghe một cách chăm chú.

Vài khoảnh khắc sau, cô từ từ lắc đầu.

"Hắn đến từ thời trước khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thống trị thế giới. Hắn sẽ không biết Nightmare (Ác Mộng) là gì và chúng hoạt động như thế nào. Vì vậy, hắn sẽ không thể đoán được rằng em đã nhận được Attribute (Thuộc Tính) [Nephilim (Nửa Người Nửa Thần)] sau khi chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất)… hắn sẽ chỉ đơn giản nghĩ rằng em được sinh ra như một Nephilim (Nửa Người Nửa Thần). Nephilim (Nửa Người Nửa Thần) là con của một sự kết hợp ô uế giữa thần thánh và phàm tục, vì vậy đối với những người thời đó, họ sẽ đáng ghê tởm hơn cả những người bị Tha Hóa bởi Void (Hư Không)."

Cô nhún vai.

"Vậy nên, đừng trách hắn."

Một khoảnh khắc sau, một nụ cười hiếm hoi thắp sáng khuôn mặt cô.

"Tuy nhiên. Em rất vui vì hắn đã thực hiện được ước nguyện và đến được Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Thời gian chúng ta ở bên nhau rất ngắn, nhưng em rất thích bầu bạn với hắn."

Sunny nhìn cô với vẻ tò mò.

"Nhưng có quan trọng không? Dù hắn bị nuốt chửng bởi sương mù của Underworld (Thế Giới Ngầm) hay bị phá hủy bởi Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) kết quả ít nhiều cũng giống nhau. Hơn nữa… anh nghĩ hắn đã nói dối anh, ngay từ đầu. Chẳng phải hắn đã từng nói với em rằng không còn nhiều thời gian cho hắn sau khi bị đưa khỏi cái cây đó sao? Vì vậy, có thể là hắn đã bịa ra toàn bộ câu chuyện về việc bị Shadow God (Thần Bóng Tối) nguyền rủa."

Nephis suy ngẫm những lời của cậu, rồi từ từ lắc đầu.

"Em nghĩ… ý hắn là hắn sẽ trở nên vô tri như những người chết không yên nghỉ khác ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) cuối cùng, bị tách khỏi cái cây. Và nó quan trọng — ít nhất là đối với hắn. Hãy nghĩ về nó như một thi thể bị bỏ mặc cho các yếu tố hoặc được chôn cất đúng cách. Đối với người xưa, việc bóng tối của người chết tìm thấy sự bình yên trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là điều đúng đắn, vì vậy ngay cả khi Eurys bị từ chối cái chết, hắn vẫn muốn nơi an nghỉ cuối cùng của mình ở trong Cõi của Shadow God (Thần Bóng Tối)."

Cô nhìn Sunny và mỉm cười nhẹ.

"Dù sao thì nó vẫn tốt hơn những lựa chọn khác."

Sau đó, Nephis khẽ cười khúc khích.

"Nhưng chẳng phải rất lạ sao, khi nói về Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) như bản chất thần bí của cái chết một cách hiển nhiên như vậy, như thể chúng không phải là thần thoại sao?"

Sunny nhún vai.

"Anh đoán vậy? Nhưng nó có lạ hơn việc chiến đấu trên khung xương sườn của một bộ xương có kích thước bằng lục địa không? Hay là đi xuyên thời gian bên trong một kim tự tháp vẫn ở xa dù bạn có đi bao lâu đi chăng nữa không? Hãy thành thật đi… cuộc sống của chúng ta không và chưa bao giờ bình thường cả."

Nephis gật đầu, rồi nhìn cậu một cách nghiêm túc.

"Vậy, Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)… anh có phải là người duy nhất có thể vào được không? Hay là anh có thể đưa người khác đi cùng?"

Sunny do dự trong vài khoảnh khắc.

"Anh không chắc liệu anh có thể đưa ai đó đi cùng vào Gate of Shadow (Cánh Cổng Bóng Tối) không. Tuy nhiên, anh đã sử dụng hóa thân thứ bảy của mình để tạo một sợi dây liên kết — ở càng xa vùng đất trung tâm càng tốt, vì anh sợ những sinh vật sống ở đó. Vì vậy, anh có thể đưa ai đó đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) từ thế giới thức tỉnh. Tuy nhiên… anh khuyên em không nên đi. Nó quá nguy hiểm, và nó chỉ hữu ích cho những người như anh. Ngay cả như vậy, anh cũng không có kế hoạch quay trở lại đó sớm."

Nephis thở dài và gật đầu lần nữa.

"Có lẽ đó là điều khôn ngoan."

Sau đó, vẻ mặt cô trở nên trầm ngâm.

Cuối cùng, cô nói nhỏ:

"Và một hành động thách thức…"

Sunny im lặng, nghĩ lại những gì Eurys đã nói.

Sau một thời gian, Nephis cau mày.

"Nó có ý nghĩa, bằng cách nào đó. Bản chất của Supremacy (Tối Thượng) không chỉ đơn giản là có đủ sức mạnh để cai trị thế giới, mà còn là có đủ sức mạnh thuyết phục để khiến thế giới khuất phục trước sức mạnh của anh. Để mong muốn nó. Và có vẻ như người ta phải chứng minh sức mạnh của sự thuyết phục thông qua một hành động đặc biệt… một nghi lễ, một loại hy sinh nào đó."

Sunny cười khúc khích, thích thú trước lời nói của cô.

"Sự thuyết phục… thật buồn cười khi em dùng từ đó…"

Nhưng cậu hiểu cô đang cố gắng nói gì. Không phải là việc đạt được Supremacy (Tối Thượng) đòi hỏi phải thực hiện một nghi lễ cụ thể — mà là bất kỳ hành động nào dẫn đến việc đạt được Supremacy (Tối Thượng) đều sẽ là một nghi lễ theo định nghĩa.

Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ nghĩ về nó như một sự hy sinh. Đó cũng là một lựa chọn từ ngữ khác thường.

Phải chăng Azarax, the Plague of Steel (Tai Ương Thép) đã hy sinh cha mình để thế chỗ ông ta?

Trong trường hợp đó, Sunny phải hy sinh cái gì để hoàn thành nghi lễ?

Đột nhiên, cậu nhớ đến một câu chuyện cũ mà Nephis đã từng kể cho cậu nghe… câu chuyện về một anh hùng vĩ đại tên là Heracles, người mà bản ngã thần thánh của ông đã trở thành một vị thần, trong khi bản ngã phàm trần của ông đã trở thành một cái bóng cô đơn lang thang vô định trong bóng tối của Underworld (Thế Giới Ngầm)… phiên bản thần thoại của Underworld (Thế Giới Ngầm) không phải thế giới thực.

Cậu rùng mình, đột nhiên cảm thấy không thoải mái.

Cuối cùng, Sunny thở dài.

"Dù sao thì… chúng ta cũng sắp hết thời gian rồi."

Nephis nhìn cậu một cách u ám, rồi gật đầu với một tiếng thở dài.

Sunny thực sự không muốn nói những gì cậu sắp nói tiếp theo, nhưng có rất ít lựa chọn.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Anvil đã mở đường qua Hollow of the First Rib (Vùng Rỗng của Xương Sườn Thứ Nhất). Một khi Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) xuất hiện từ bên dưới và Lesser Crossing Stronghold (Tiểu Thành Trì Giao Lộ) thất thủ, Ki Song sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui. Và khi căn cứ của Song Army (Quân Đoàn Song) bị bao vây… chỉ còn vài ngày nữa trước khi các Sovereign (Bá Chủ) đụng độ. Đó là thời hạn của chúng ta. Em có nghĩ chúng ta sẽ đạt được Supremacy (Tối Thượng) trước đó không?"

Nephis do dự một lúc, rồi nói một cách bình tĩnh:

"Em không thể chắc chắn về điều đó."

Sunny gật đầu.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta phải bắt đầu tự hỏi mình một vài câu hỏi khó. Và dù câu trả lời của chúng ta là gì… anh nghĩ rằng chúng ta cần thay đổi kế hoạch một chút."

Cậu thở dài.

'Dù nó tốt hay xấu...'

[CVT]

Hôm nay mồng 1 tết, chúc mọi người năm mới bình an, an khang thịnh vượng ạ!!!!..

Chương 2137: A Blind Girl Walks Into a Bar - Cô Gái Mù Bước Vào Quán Bar

Cassie đang đi xuyên qua vùng đất rộng lớn, ghê tởm của khu rừng quái dị trong khi tay vẫn đặt trên chuôi của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Hàng ngàn mùi hương tấn công cái mũi nhạy cảm của cô, và hàng ngàn tiếng ồn tấn công đôi tai đang ù của cô.

Không khí ẩm ướt bám vào da cô, khiến cô cảm thấy bẩn thỉu.

Cô rất ghét khu rừng này.

Đối với một người như cô, người thiếu thị giác nhưng bù đắp lại — một phần nào đó — bằng các giác quan tăng cường, thì vùng đất sâu thẳm, um tùm, trườn bò của Godgrave là một gánh nặng. Ở đây không có đường thẳng nào, không có mô hình có thể dự đoán được, không có không gian trật tự nào… không có sự an toàn. Chỉ có sự hỗn loạn và sự phong phú kinh hoàng, đe dọa nhấn chìm cô.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô cũng không phải là toàn năng. Cô có thể điều hướng thế giới với một mức độ tự tin nhất định ở những nơi vừa lạ vừa quen, hoặc thậm chí trên chiến trường — ít nhất là trong một thời gian. Nhưng ở đây, mỗi bước đi đều là một thử thách. Có những rễ cây phồng lên, những dây leo dày và những khúc xương cũ nhô ra khỏi mặt đất. Có những mạng nhện đáng ghê tởm, những cành cây treo lủng lẳng và những chiếc lá đung đưa…

Và đó chỉ là những chướng ngại vật trần tục. Có những đàn sâu bọ với những vết cắn chết người, những hố axit tiêu hóa ẩn dưới lớp rêu đỏ tươi mỏng manh, những cây mục nát vươn ra săn mồi bằng những xúc tu đỏ son và kéo sinh vật sống vào những cái miệng khủng khiếp, và vô số nỗi kinh hoàng khác nữa.

Nói chung, đó là nơi tồi tệ nhất mà một người mù có thể thấy mình ở trong đó… và đặc biệt đối với cô, nó không khác gì địa ngục.

Nhưng Cassie đã thấy mình dũng cảm bước vào vùng sâu thẳm của khu rừng ghê tởm, được gửi đến đây theo lệnh của King of Swords (Vua Kiếm). Cô vẫn im lặng và không phàn nàn.

Ít nhất thì cô không đơn độc.

Hai Saint khác đang đi cùng cô trong nhiệm vụ này, cả hai đều phù hợp với nó hơn nhiều — Cassie có thể điều hướng khu rừng bằng cách mượn giác quan của họ.

Một trong số họ là Saint Helie, người đã đi trước vài bước trong hình dạng con người của mình trong khi dọn dẹp bụi rậm bằng lưỡi kiếm sắc bén của thanh xiphos — một điều mà Cassie, trong sự xấu hổ của mình, không thể làm được.

Không phải là cô không thể vung vũ khí của mình vào những dây leo lủng lẳng và những cành cây tua tủa. Chỉ là Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) thường không cắt được chúng — không phải vì thanh kiếm mỏng không đủ sắc bén, mà đơn giản là vì khu rừng xung quanh chúng quá cổ xưa và quá mạnh mẽ, chống lại lưỡi kiếm của một Awakened Echo tầm thường… ngay cả khi nó được tăng cường bởi một Memory mạnh mẽ.

Cassie khẽ thở dài. Ngay cả trọng lượng của bộ giáp của cô cũng cảm thấy xa lạ — cô đã dành phần lớn vài năm qua xa rời chiến đấu, mặc những chiếc váy thanh lịch và áo tunic được yểm phép trong những sảnh đường sang trọng thay vì mặc áo giáp lưới và áo giáp bằng thép trên chiến trường. Vì vậy, cô đã bỏ bê kho vũ khí linh hồn của mình, không bao giờ bận tâm đến việc lắp ráp một bộ Memory chiến đấu xứng đáng với một Saint.

Nhưng người ta phải mặc quần khi bước vào rừng. Vì vậy, giờ cô đang phải trả giá cho sự sơ suất của mình, cảm thấy nặng nề vì bộ giáp.

Thành viên thứ ba trong nhóm của họ không ai khác chính là Saint già thân thiện, Jest of Dagonet, người đi sau cô trong khi dùng cây gậy của mình để gạt các cành cây.

Cả ba người họ đã được cử đi trinh sát đoạn đường xa nhất và nguy hiểm nhất của Hollows (Vùng Rỗng) — bên trong First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất). Nhà Vua đã từng đi qua đây một lần, khuất phục những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) nguy hiểm nhất như một thảm họa tự nhiên, nhưng vẫn còn một số việc phải làm trước khi những người lính thiết lập một con đường an toàn lên bề mặt đạt đến vạch đích này.

Ngoài ra, nơi này không thuộc về Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) cũng như Song Domain (Lãnh Địa Song). Nó là vùng đất không người theo đúng nghĩa của nó, khiến nó trở nên nguy hiểm nhất — nếu có chuyện gì xảy ra với ba Saint ở đây, Nhà Vua sẽ không thể giúp họ. Ông ấy thậm chí có thể không cảm nhận được rằng nguy hiểm chết người đã xảy ra với những nhà vô địch của mình.

Tất nhiên, Cassie có những cách khác để yêu cầu giúp đỡ nếu có chuyện gì xảy ra. Nhưng Nephis thì ở quá xa, chỉ huy cuộc bao vây Greater Crossing (Đại Giao Lộ)… Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) cũng ở rất xa, trở lại Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn). Sẽ mất một thời gian để cậu ta đến nếu cô gọi, nhưng chỉ cần biết rằng có ai đó mà cô có thể gọi khiến cô cảm thấy tốt hơn.

Gạt một dây leo đỏ tươi bằng cây gậy của mình, Saint Jest thở dài sau lưng cô.

Sau đó, có vẻ như buồn chán, ông hỏi bằng một giọng tinh nghịch:

"Này cô… Lady Cassia."

Cassie hơi quay đầu lại, như một người có thể nhìn thấy. Những cử chỉ này vô nghĩa đối với cô, nhưng chúng khiến những người khác cảm thấy thoải mái hơn khi ở bên cô.

"Vâng, Saint Jest?"

Ông già mỉm cười. Cô biết điều đó vì cô đang chia sẻ giác quan của ông và có thể cảm thấy đôi môi của ông giãn ra.

"...Một cô gái mù nói gì sau khi bước vào một quán bar?"

Cassie chớp mắt vài lần... điều này không ai nhận thấy vì cô đang đeo bịt mắt.

'Không… ông ấy không làm vậy. Ông ấy có làm không?'

Cô hắng giọng.

"Tôi e là tôi không biết."

Ông già cười tươi hơn và cố gắng nhịn cười.

"...Ối."

'Ông ấy đã làm!'

Cassie im lặng, không biết phải phản ứng như thế nào.

Trong khi đó, ông già Jest bật ra một tiếng cười nghẹn ngào.

"Ối. Hiểu chứ?"

Cassie gượng gạo nở một nụ cười.

"Ồ…"

Ở phía trước, Saint Helie thở dài nặng nề và nhìn xuống, che mặt bằng một lòng bàn tay.

Jest nhìn họ trong vài khoảnh khắc, rồi lắc đầu thất vọng.

"Ah. Các cô thật là không vui!"

Cassie thoáng nghĩ xem liệu câu đùa của ông ấy có thô lỗ không… nhưng ngay cả khi đúng là vậy, cô vẫn bí mật thích nó.

Quay đi để tiếp tục đi bộ, cô tập trung vào góc nhìn của ông già.

Saint Jest thực sự đã già — ít nhất là già hơn hầu hết các Awakened (Người Thức Tỉnh) là thành viên của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên). Tuy nhiên, ông ta vẫn khỏe mạnh và tráng kiện như một người đàn ông ở độ tuổi sung sức. Cơ thể ông ta tràn đầy sức mạnh dữ dội, được tôi luyện thành một công cụ giết người hoàn hảo sau nhiều thập kỷ luyện tập không ngừng nghỉ. Ông ta oai phong hơn hầu hết mọi Saint mà cô từng gặp, ít nhất là về thể chất.

Cây gậy của ông ta cũng chỉ là để trưng bày. Ông ta không bị khập khiễng, và tất cả xương cốt của ông ta đều ở trong tình trạng tuyệt vời.

…Điều đó có chút đáng tiếc.

Bởi vì Cassie gần như chắc chắn rằng Saint Jest đang có kế hoạch giết cô ngày hôm nay...

Chương 2138: Cleaning House - Dọn Dẹp Nhà Cửa

Cassie đã mất khả năng cảm nhận tương lai, vì vậy sự nghi ngờ của cô không dựa trên bất kỳ loại tầm nhìn tiên tri nào. Tuy nhiên, cô khá tự tin rằng ông già đã quyết định kết thúc cuộc đời cô ngày hôm nay.

Đó là bởi vì ngay cả khi không biết tương lai và trí nhớ về những tầm nhìn trong quá khứ bị xáo trộn, cô vẫn giữ được đầu óc phân tích và khả năng đưa ra kết luận dựa trên suy luận diễn dịch.

Cô cũng có rất nhiều gián điệp vô tình cung cấp thông tin cho mình, và do đó biết nhiều hơn những gì cô được cho là biết.

Lấy tình huống hiện tại làm ví dụ…

Nephis đã gia nhập Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) để phá hủy nó từ bên trong, và đã trải qua nhiều năm chịu đựng sự thù địch của những người lớn tuổi trong gia tộc. Bên ngoài, không có gì gợi ý về sự căm ghét sâu sắc của cô đối với các Sovereign (Bá Chủ). Không có gì tiết lộ rằng cô biết ai đã âm mưu loại bỏ cha mình và ai đã gửi vô số sát thủ đến giết cô khi còn nhỏ.

Cô ấy có vẻ như một người con gái bướng bỉnh, nhưng trung thành tuyệt đối của một Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) người đã hết lòng phục vụ gia đình nuôi dưỡng của mình mặc dù không được đối xử tốt cho lắm.

King of Sword (Vua Kiếm) không có bằng chứng nào để nghi ngờ cô có ý định phản bội.

Tuy nhiên…

Anvil không phải là một kẻ ngốc. Ông ta biết rất rõ Nephis là con gái của ai, và vai trò của ông ta trong sự sụp đổ của gia đình cô. Do đó, ông ta sẽ đối xử với cô bằng sự nghi ngờ bất kể Nephis làm gì hay không làm gì.

Ông ta cũng sẽ biết rằng nếu cô ấy định phản bội ông ta, cô ấy sẽ làm như vậy trong những ngày cuối cùng của cuộc chiến. Bởi vì, một cách hợp lý, cách duy nhất để phản bội một Sovereign (Bá Chủ) là giúp một Supreme (Tối Thượng) khác tiêu diệt họ.

Và mọi người có xu hướng tuân thủ lý trí… ngay cả khi đối tượng nghi ngờ của họ là một người hoàn toàn không hợp lý.

Vì vậy, Cassie đã dự đoán khả năng kẻ thù sẽ hành động chống lại họ khi sự kết thúc của cuộc chiến đang đến gần.

Sau đó đến lệnh lên đường cho nhiệm vụ trinh sát ở vùng sâu thẳm của First Rib Hollow (Vùng Rỗng Xương Sườn Thứ Nhất) — phần xa nhất và hẻo lánh nhất của chiến trường.

Đã có điều gì đó kỳ lạ khi King of Sword (Vua Kiếm) cô lập Nephis khỏi Cassie và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) bằng cách gửi cả hai rời khỏi Greater Crossing (Đại Giao Lộ). Thậm chí còn kỳ lạ hơn khi Cassie được chỉ định ra tiền tuyến.

Giờ đây, cô cũng bị tách khỏi Sunny.

Chuỗi sự kiện khó xảy ra đó quá khó có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Cộng thêm mọi thứ cô đã học được từ những dấu ấn của mình…

Cassie đã tin chắc rằng cô bị coi là một trở ngại.

Bằng chứng tố cáo nhất là danh tính của hai Saint đi cùng cô trong nhiệm vụ.

Một người là cháu gái của một kẻ phản bội bị hành quyết gần đây.

Người còn lại là đao phủ và lưỡi kiếm ẩn của Nhà Vua.

Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ về tất cả. Nếu Anvil thực sự muốn loại bỏ cô, ông ta đã không cần đến một kế hoạch phức tạp như vậy. Ông ta có hàng ngàn cách để khiến Cassie biến mất mà không gây ra sự nghi ngờ… nếu ông ta thậm chí cho rằng cần thiết phải tránh sự nghi ngờ, ngay từ đầu.

Tuy nhiên, ông ta đã không làm vậy. Điều này khiến Cassie tin rằng nhiệm vụ trinh sát này là sáng kiến của riêng Jest. Điều đó có nghĩa là cô là người duy nhất gặp nguy hiểm, trong khi Nephis và Sunny vẫn an toàn.

Cách Jest hành xử cũng xác nhận sự nghi ngờ của cô.

Ông ta rất tinh tế về điều đó — trên thực tế, ông ta gần như không gây chú ý một cách hoàn hảo. Ông già thậm chí dường như đã cân nhắc đến Aspect (Khía Cạnh) của cô, không bao giờ phản bội ý định thực sự của mình ngay cả khi không có ai nhìn ông ta.

Tuy nhiên, có một chi tiết nhỏ trong hành vi của ông ta mà ông ta đã bỏ qua… một thói quen mà tất cả những Awakened (Người Thức Tỉnh) dày dặn kinh nghiệm đều chia sẻ và tuân thủ một cách bản năng.

Trong Dream Realm (Cõi Mộng) nơi những nỗi kinh hoàng khôn tả trú ngụ, những sinh vật thực sự nguy hiểm có thể cảm nhận được khi ai đó đang nhìn chúng. Do đó, Awakened (Người Thức Tỉnh) không bao giờ nhìn trực tiếp vào con mồi nguy hiểm trước thời điểm tấn công.

Tương tự như vậy, trong khi nhìn thế giới qua con mắt của Jest, Cassie nhận thấy rằng ông ta luôn giữ cô ở ngoại vi tầm nhìn của mình, nhưng không bao giờ nhìn thẳng vào lưng cô.

Sau đó, có Helie.

Người ta sẽ cho rằng nếu Jest thực sự muốn giết Cassie, ông ta sẽ sắp xếp để cả hai đi làm nhiệm vụ một mình, để loại bỏ cô mà không có nhân chứng.

Nhưng giả định đó chỉ hợp lý nếu người ta không biết chi tiết về Aspect (Khía Cạnh) của Jest… mà rất ít người trên thế giới biết, công bằng mà nói.

Nhưng tất cả những gì Cassie phải làm để tìm hiểu sự thật là đối mặt với ông ta một lần.

Saint Jest… là một sinh vật xảo quyệt.

Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của ông ta có thể cực kỳ mạnh mẽ hoặc hoàn toàn vô dụng, tùy thuộc vào hoàn cảnh — ông ta có thể tăng cường cảm xúc của một mục tiêu, khiến chúng bùng cháy mạnh mẽ hơn trong lồng ngực của họ. Niềm vui, sự vui vẻ, tình cảm, sự hài lòng… sợ hãi, căm ghét, đau buồn, tức giận. Tất cả những điều đó và hơn thế nữa đều nằm trong quyền hạn của ông ta để tăng cường.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của ông ta rõ ràng là thực tế hơn, cho phép Jest khiêu khích bất kỳ ai hoặc bất cứ điều gì tấn công ông ta do sự tức giận ngột ngạt. Đó là một Ability (Khả Năng) mạnh mẽ thao túng tâm trí của một người. Nó cũng được hưởng lợi rất nhiều từ Dormant power (Sức Mạnh Ngủ Yên) của ông ta… nhưng nó chỉ thực sự tỏa sáng khi có ai đó ở đó để tận dụng lợi thế của kẻ thù mù quáng tấn công ông già ranh mãnh.

Tuy nhiên, chính Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của Jest đã khiến ông ta trở nên xảo quyệt đến vậy.

Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của ông ta… cho phép ông già chuyển đổi chủ đề cảm xúc của một mục tiêu.

Nói cách khác, ông ta có thể kích động cảm giác giận dữ không thể kiểm soát được nhắm vào chính mình, và sau đó chuyển sự giận dữ đó sang người khác — do đó thao túng nạn nhân của mình tấn công bất kỳ ai ông ta muốn. Đồng thời, ông ta có thể chuyển những cảm xúc yêu thương hoặc che chở mà các đồng đội và bạn đồng hành tự nhiên cảm thấy dành cho nhau sang bản thân mình, do đó khiến họ muốn bảo vệ ông ta.

Vì vậy, trong khi Saint Jest chắc chắn mạnh mẽ và nguy hiểm một cách xảo quyệt, đã tàn sát vô số kẻ thù mạnh mẽ trong suốt cuộc đời dài và đẫm máu của mình, Aspect (Khía Cạnh) của ông ta hoạt động tốt nhất khi có ít nhất hai kẻ thù đối mặt với ông ta.

Đó là lý do tại sao ông ta đã mang Helie, người có lòng trung thành đang bị xem xét, trong nhiệm vụ này.

Để sử dụng cô như một công cụ chống lại Cassie, và loại bỏ cả hai để dọn dẹp nhà cửa.

Bước thêm một bước, Cassie vấp phải một cái rễ cây nhô ra và suýt ngã.

Đứng thẳng lại, cô thở dài sâu sắc.

Không, thực sự… cô rất ghét khu rừng này.

Cô ghê tởm nó.

Cô có thực sự cần phải tiếp tục chịu đựng cái nơi tồi tệ này chỉ để bị giết không?

Lắc đầu, Cassie đột nhiên dừng lại và hơi quay đầu, như thể đang nhìn ông già qua vai.

Sau đó, cô hỏi bằng một giọng điệu bình tĩnh:

"Nói cho tôi biết, Saint Jest… như thế này đã đủ xa chưa?"

[CVT]

Chương vừa ra vài phút trước.

Chúc mọi người năm mới bình an!!!..

Chương 2139: Bad Timing - Chọn Sai Thời Điểm

Cassie hỏi câu hỏi bằng một giọng điệu bình tĩnh và điềm đạm, nhưng không khí dường như đột nhiên thấm đẫm sự căng thẳng tinh tế. Có lẽ là do thực tế cô đã ngừng đi mà không đưa ra lý do, hoặc vì Jest không vội trả lời.

Helie quay lại và liếc nhìn họ với vẻ bối rối. Những sợi tóc màu vàng nhạt ướt át dính vào khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của cô, vì vậy cô thở dài và hạ kiếm xuống để gạt chúng ra sau.

Ông già tựa vào cây gậy và nghiên cứu Cassie với vẻ mặt mỉa mai. Sau đó, ông khẽ cười khúc khích.

"Ôi trời đất ơi… Ta đoán ta không khéo léo như ta tưởng."

Nói xong, Jest thở dài và lắc đầu thất vọng.

"Hài kịch là tất cả về thời gian, cô biết không? Đó là lý do tại sao ta không thể chịu được những nhà tiên tri. Hầu hết bọn họ đều thiếu sự lịch sự cơ bản, nếu cô hỏi ta. Mọi người nên có ít nhất một chút tế nhị, đúng không? Ai lại đi học câu đùa trước khi ta kịp kể chứ? Thật là tệ."

Ông ta uể oải duỗi cổ.

"Trong mọi trường hợp… đối phó với những nhà tiên tri thật là một rắc rối. Ta đáng lẽ phải biết rằng cô sẽ phá hỏng tất cả niềm vui. Lỗi của ta! Chỉ là phe của cô đã trở nên quá yếu ớt trong vài năm qua. Vì vậy, ta đã trở nên hơi tự mãn."

Cassie vẫn bất động, tay đặt trên chuôi của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

"Nếu điều đó an ủi được ai đó…"

Cô dừng lại một lát, rồi mỉm cười lạnh lùng.

"...Thì ngay từ đầu, ông chưa bao giờ hài hước."

Mắt Jest mở to, và ông nhìn cô với vẻ mặt kinh hoàng.

"Này, này! Không có lý do gì để trở nên xấu tính!"

Helie ngắt lời họ, giọng cô đầy bối rối:

"Hai người đang nói cái quái gì vậy?"

Cassie hít một hơi thật sâu. Cô đang đối mặt với Jest, trong khi Helie đứng sau lưng cô. Tất nhiên, điều đó không quan trọng lắm vì cô đang nhìn bản thân mình qua con mắt của cả hai người… nhưng vẫn có những hạn chế đối với giải phẫu con người. Ngay cả khi cô biết chuyện gì đang xảy ra sau lưng, các khớp của cô cũng không thể uốn ngược lại. Vì vậy, cô dễ bị tổn thương hơn trước các cuộc tấn công nhắm vào lưng.

Vẫn bình tĩnh, Cassie vẫn đối mặt với Jest khi cô trả lời:

"Chúng ta đang thảo luận về việc Saint Jest dự định giết cả hai chúng ta trong nhiệm vụ này như thế nào."

Cô dừng lại một lát, rồi mỉm cười.

"...Ồ, cũng như việc ông ấy thiếu tài năng hài kịch."

Ông già chế nhạo.

"Thiếu tài năng? Không phải là ta thiếu tài năng! Mà là những người tầm thường như cô thiếu khả năng đánh giá nó!"

Saint Helie nhìn ông ta, mắt cô mở to một chút. Cuối cùng, cô hỏi với vẻ không tin:

"Đó là điều mà ông đang bác bỏ sao? Không phải là sự thật rằng ông đang lên kế hoạch giết tôi và Lady Cassia sao?"

Jest ho lên một cách bối rối.

"Không, không… đừng để cô ta lừa cô. Cô ta hoàn toàn sai!"

Dừng lại một lát, ông già nở một nụ cười với họ và nói thêm:

"Ý ta là, ta chỉ thực sự lên kế hoạch giết Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Còn về phần cô, Helie, ta định xem xét tình hình trước. Ai biết được? Ta thậm chí có thể tha cho cô, tùy thuộc vào những gì cô làm!"

Nghe vậy, Saint Helie cau mày và nhìn ông ta một cách u ám, không nói gì thêm.

Cô ấy dường như không ngạc nhiên lắm trước tiết lộ đột ngột — ít nhất là không ngạc nhiên đến mức hỏi lý do.

Cô ấy hẳn đã biết rằng sau khi Master Orum bị hành quyết vì tội phản quốc, toàn bộ gia tộc của cô sẽ bị nghi ngờ và vẫn ở trong tình trạng khó khăn trong một thời gian. Trước đây, các Saint quá quý giá để lãng phí mạng sống của họ — đó là lý do tại sao Tyris of White Feather (Tyris của Gia Tộc White Feather) chỉ bị đày đến Nam Cực vì đã giết một Transcendent (Siêu Việt) thuộc hạ của Clan Valor (Gia Tộc Valor) Cormac.

Nhưng bây giờ, có nhiều Saint hơn đang đi trên thế giới, và cũng đang có một cuộc chiến đang diễn ra. Việc giữ lại những kẻ phản bội tiềm năng có thể khiến King of Swords (Vua Kiếm) phải trả giá đắt hơn những gì đáng giá.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, Helie cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ông biết đấy, đó là điều buồn cười nhất mà ông từng nói."

Ông già nhìn cô với vẻ trách móc và lẩm bẩm bằng một giọng nghẹn ngào:

"Sao mà bọn trẻ ngày nay nó thế nhỉ? Giống như chúng không hề tôn trọng người lớn tuổi vậy…"

Cassie im lặng một lát, rồi nói bằng một giọng điệu có chừng mực.

"Tôi nghi ngờ rằng Nhà Vua đã ra lệnh cho ông loại bỏ tôi. Ông đã dẫn chúng tôi đến đây hoàn toàn theo sáng kiến riêng của mình, phải không?"

Jest im lặng nghiên cứu cô trong vài khoảnh khắc, rồi nhún vai.

"Vậy thì sao?"

Cô cau mày.

"Ông không sợ hậu quả của việc đi ngược lại ý muốn của Nhà Vua sao?"

Ông già mỉm cười ngượng nghịu.

"Ồ. Ừm… ta đoán là ông ấy sẽ khá tức giận, chắc là vậy? Nhưng cô biết những gì người ta nói mà! Thà xin tha thứ còn hơn xin phép. Cuối cùng thì ông ấy cũng sẽ cảm ơn ta thôi."

Cassie lắc đầu.

"Đó là những gì ông gọi là lòng trung thành sao, Saint Jest? Ông không hành động quá kiêu ngạo khi cho rằng ông biết điều gì tốt cho Nhà Vua hơn chính ông ấy sao? Điều đó cũng là một hình thức phản bội."

Jest chỉ cười.

Tuy nhiên, tiếng cười của ông ta kết thúc đột ngột vài khoảnh khắc sau, và ông ta nhìn cô với vẻ khinh bỉ lạnh lùng.

"Cô biết gì về lòng trung thành, cô bé? Cô thậm chí còn biết gì về Nhà Vua?"

Ông ta giơ cây gậy lên và đặt nó lên vai, nhìn cô chằm chằm với vẻ mặt u ám trên khuôn mặt sạm nắng.

"Thằng nhóc đó, Anvil… Ta biết nó từ ngày nó sinh ra. Ta đã xem nó lớn lên, trưởng thành và trở thành một nhà cai trị không hề sợ hãi như ngày hôm nay. Đó là lý do tại sao ta biết những gì nó có khả năng hơn bất kỳ ai… nhưng ta cũng biết những khuyết điểm của nó hơn bất kỳ ai. Thực tế, nó quá không sợ hãi. Nó không sợ gì vì nó không coi trọng điều gì cả — thậm chí cả mạng sống của chính mình. Vì vậy, ai đó phải coi trọng nó thay cho nó, cô biết chứ?"

Jest mỉm cười.

"Nhà Vua không sợ cô, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) nhưng ta thì có. Ta có thể không biết chính xác cô đang âm mưu điều gì, nhưng ta có thể ngửi thấy mùi rắn khi ta nhìn thấy nó. Vì vậy, để bảo vệ nó khỏi nọc độc của cô, ta sẽ chặt đầu cô trước khi cô có thể cắn."

Nói xong, ông ta nhìn Helie và hỏi bằng một giọng lạnh lùng:

"Vậy, sẽ như thế nào đây, Helie? Cô sẽ chứng minh lòng trung thành của mình bằng cách giúp ta giết cô ta? Hay là cô sẽ buộc ta phải khiến cô giúp ta giết cô ta? Tất nhiên, điều sau có nghĩa là cô cũng sẽ phải chết. Cô quyết định đi."

Khi Cassie hít một hơi thật sâu, Saint Helie do dự...

Chương 2140: Terrible Offer - Lời Đề Nghị Tồi Tệ

Helie im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi bằng một giọng không thể tin được:

"Vậy thôi sao?"

Nâng thanh xiphos lên gãi trán bằng đầu nhọn của nó, Saint xinh đẹp lắc đầu trong sự bối rối.

"Ông đã dụ chúng tôi vào một cuộc phục kích mà không có lệnh của Nhà Vua, và lý do duy nhất để làm điều đó của ông là, theo như ông nói, Lady Cassia… có mùi như một con rắn? Ông có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy cô ấy đang lên kế hoạch phản bội Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) không? Bất kỳ nhân chứng nào không? Bất cứ điều gì không?"

Ông già cười khúc khích.

"Orum hẳn đã kể cho cô biết ta là ai và ta làm gì… phải không? Đúng là cả ba chúng ta ở đây vì ta đã tự mình hành động. Tuy nhiên, cô nên biết rằng trong công việc của ta, Nhà Vua cho phép ta khá nhiều tự do và tùy ý."

Saint Helie lắc đầu.

"Tuy nhiên…"

Nhưng trước khi cô có thể tiếp tục, Cassie đột nhiên ngắt lời cô.

"Thực ra, đúng là vậy."

Cả Jest và Helie đều nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, khiến Cassie mỉm cười.

Cô nhún vai với vẻ mặt thờ ơ.

"Saint Jest nói đúng. Thật vậy, tôi đã lên kế hoạch phản bội Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Hơn thế nữa, tôi đã lên kế hoạch giết Nhà Vua và thay thế ông ấy. Thực tế, tôi đã rất bận rộn lên kế hoạch cho sự phản bội này. Đến nỗi các kế hoạch của tôi đang rất gần với sự thành công."

Ông già nhìn cô với đôi mắt mở to và bật ra một tiếng cười không tin.

"Chà! Thật là một… sự thể hiện trắng trợn của sự giả dối. Cô không biết xấu hổ sao, cô gái? Và tại sao cô lại thú nhận tất cả đột ngột như vậy?"

Nụ cười của Cassie vẫn không hề thay đổi.

Quay đầu lại, cô nói với Saint Helie bằng một giọng điệu bình tĩnh:

"Vậy, Saint Helie… tại sao cô không đổi phe và giúp tôi giết tên già ngốc này, thay vào đó? Hoặc là cô có thể nghe theo lời ông ta và cố gắng giết tôi. Điều sau có nghĩa là… cô có thể phải nghe những trò đùa của ông ta cho đến ngày cô chết, tất nhiên là vậy."

Saint xinh đẹp chớp mắt, trong khi Jest cười phá lên.

"Này, này! Trò đùa của ta là nhất rồi! Sao cô lại đe dọa cô ấy bằng một điều tuyệt vời như vậy?"

Sau đó, nhận thấy vẻ mặt của Helie, ông ta nhướn mày.

"Đợi đã, Helie… cô không xem xét lời đề nghị của cô ta một cách nghiêm túc chứ?"

Nhưng cô chỉ im lặng, nhìn qua lại giữa ông ta và Cassie với vẻ mặt trầm tư.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Không phải là nó có thể xảy ra chút nào… nhưng ai là người mà cô sẽ đưa lên ngai vàng thay cho Anvil? Thực ra, đừng nói. Tôi đoán câu trả lời quá rõ ràng rồi."

Jest nhìn cô với vẻ bối rối.

"Cô không thể nghiêm túc được. Thật sao? Có phải là về tên ngốc già đó, Orum? Nghe này… Ta cũng thích ông ta như những người khác thôi, nhưng Orum đã đưa ra lựa chọn của riêng mình. Không ai ép ông ta phản bội Valor cả."

Tất cả sự ấm áp đã biến mất khỏi ánh mắt của Helie, và cô nhìn ông già một cách u ám.

"Không ai ép Valor phải hành quyết ông ấy cả. Ông ấy có thể gây ra bao nhiêu tổn hại sau khi bị phát hiện chứ? Xem xét tất cả những gì ông ấy đã làm cho Clan Valor (Gia Tộc Valor) và nhân loại nói chung, lẽ ra ông nên để ông ấy sống."

Jest chế nhạo.

"Chúa ơi, thật là hiếu thảo. Được rồi! Giả sử rằng cô thực sự quan tâm đến chú Orum của cô, nhưng chẳng phải sự thất vọng của cô là hơi sai chỗ sao? Chắc chắn rồi, chính thanh kiếm của Nhà Vua đã kết thúc cuộc đời ông ấy… nhưng chính cô gái Cassia này mới là người đã thẩm vấn ông ấy một cách nhẫn tâm và định đoạt số phận của ông ấy! Cả hai bên đều đồng lõa trong cái chết của ông ấy, vậy tại sao cô lại đối xử với cô ấy tốt hơn ta?"

Saint Helie nhìn vào thanh kiếm của mình trong vài khoảnh khắc, rồi liếc nhìn ông ta với một nụ cười u ám.

"Có lẽ là vì lập luận cuối cùng đó. Ông biết đấy, về việc không còn phải nghe những trò đùa của ông nữa. Đó ít nhất là một lợi ích khách quan."

Hàm của Jest há hốc.

"Cái gì? Cái gì… cái chuyện vô nghĩa này là gì vậy? Cô thực sự đang về phe với nhà tiên tri và bạn của cô ta từ Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) sao? Cô ta thậm chí có thể làm gì chứ? Cô ta có thể hứa hẹn gì với cô? Điều duy nhất cô ta có khả năng làm là thay đổi tỷ lệ cược có lợi cho Ki Song, và cô có thực sự nghĩ rằng Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) thì tốt hơn sao?"

Ông nhìn Cassie.

"Cứ nói đi, thử hứa hẹn với cô ta bằng một khuôn mặt nghiêm túc xem sao. Điều đó sẽ rất buồn cười đấy."

Cassie không rời mắt khỏi ông già, nhưng nói với Saint đang đứng sau lưng cô:

"Tôi không thể hứa bất kỳ sự đảm bảo nào. Tuy nhiên, nếu cô quyết định giúp tôi…"

Tuy nhiên, trước khi cô có thể nói xong, Helie đã bình tĩnh nói:

"Được thôi. Cứ làm vậy đi."

Cả Cassie và Jest đều dừng lại.

Tất nhiên, cô đã hy vọng rằng Helie sẽ đồng ý — thực tế, cô biết rằng Helie sẽ đồng ý vì đã nghe thấy chính xác những lời này vài khoảnh khắc trước đó nhờ Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của mình.

Nhưng dù là vậy. Lẽ ra Helie không nên cân nhắc lựa chọn của mình kỹ lưỡng hơn sao?

Jest ho lên.

"Ừm, thì… tùy thôi, ta đoán vậy. Nó không thực sự thay đổi những gì sẽ xảy ra tiếp theo nhiều lắm. Nhưng ta phải thừa nhận rằng ta tò mò… tại sao?"

Saint Helie xoa vai, như thể đang chuẩn bị cho trận chiến, rồi trả lời một cách bình tĩnh:

"Tôi đoán là vì tôi tin vào Changing Star."

Ông già nhìn cô với vẻ không tin.

"Cô tin vào Changing Star?"

Saint xinh đẹp gật đầu.

"Thành thật mà nói, dạo này tôi cảm thấy như thế giới đã phát điên, và cô ấy là người duy nhất vẫn còn tỉnh táo. Tôi cũng không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Thành thật mà nói, cả hai lời đề nghị của ông đều rất tệ, vì vậy tôi sẽ chọn cái mà ít nhất cho tôi hy vọng rằng mọi thứ sẽ ổn, bằng cách nào đó."

Sau đó, cô mỉm cười.

"Ồ… và tôi cũng không muốn kết thúc việc chiến đấu với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Tên đó khiến tôi phát sợ."

Cassie im lặng một lát, ngay cả khi cô rất muốn phản bác…

'Nhưng cô ấy mới là người điên nhất trong số họ!'

Đó là một đức tính, tất nhiên, khi xét đến thế giới mà họ đang sống.

Tuy nhiên, nếu Helie được truyền cảm hứng để cảm thấy hy vọng, cô sẽ không tước đi điều đó của cô ấy.

Rút Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) Cassie quay đầu đối mặt với Saint Jest và từ từ giơ một cánh tay lên.

"Vậy thì đừng lãng phí thời gian nữa. Có lời cuối nào không?"

Ông già nhìn cô một cách u ám.

Sau đó, ông ta cười toe toét.

"Cô gọi một cô gái mù bước vào một quán bar là gì?"

Cassie nắm lấy chiếc bịt mắt của mình và kéo nó xuống, để lộ đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô.

Saint Jest bước lên một bước, nụ cười của ông ta trở nên tối tăm và nham hiểm.

"...Một chiếc xe cứu thương!"

Nói xong, mọi thứ bùng nổ trong sự điên cuồng.

---

[CVT]

Đoạn cuối có vẻ là chơi chữ bên phương Tây, theo mình đoán thì do là một người bị mù, khi vào Bar - nơi mà rất đông và chật chội, đây là một nơi không phù hợp cho người bị mù, vì rất dễ té và bị thương, dẫn đến sự hỗn loạn, nên Cassia mới đáp lại như vậy.

Đây có vẻ là một kiểu "dark humor" — một loại hài hước thường chơi đùa với các chủ đề nhạy cảm như bệnh tật, tai nạn hay sự mất mát...

Chương 2141: The good, the Bad and the Centaur - Người Tốt, Kẻ Xấu và Nhân Mã

Lạc giữa vùng sâu thẳm của một Death Zone (Vùng Chết) và đối mặt với một trong những kẻ giết người nổi tiếng nhất của chế độ Legacy (Hậu Duệ) Cassie vẫn giữ bình tĩnh.

Tại sao cô phải cảm thấy bồn chồn?

Đúng vậy, Saint Jest rất mạnh. Và cô đã thực sự bị dụ đến đây để bị tàn sát — lão già là một kẻ săn mồi chết người, trong khi Cassie là con mồi bất hạnh của ông ta.

Hoặc có vẻ như vậy.

Sự thật, cô cũng là một kẻ săn mồi. Không chỉ Jest muốn dụ Cassie rời xa đồng minh của mình — cô cũng đã muốn kéo ông ta ra một mình và rời xa King of Swords (Vua Kiếm) từ lâu rồi.

Xét cho cùng, lão già là mục tiêu của cô. Ông ta biết rất nhiều bí mật, và Cassie muốn… cần… phải tìm hiểu những gì ông ta biết.

Vì vậy, cô đã tự nguyện đi theo ông ta vào rừng.

Saint Jest ở đây để đối phó với cô, trong khi cô ở đây để đối phó với ông ta. Người bất hạnh duy nhất trong số họ là Helie, người đã bị vướng vào cuộc đụng độ bí mật của họ ngoài ý muốn.

Nhưng Cassie không thể làm gì về điều đó vào lúc này. Điều tốt nhất cô có thể làm là cố gắng giữ cho Helie sống sót cho đến khi Jest bị đánh bại.

Tất nhiên… không hoàn toàn rõ liệu họ có thể đánh bại ông ta hay không.

Khi Jest bước lên một bước, Cassie trải nghiệm một cảm giác kỳ lạ nhất.

Cô hiện đang cảm nhận thế giới từ ba góc nhìn — của chính mình, của lão già và của Helie. Ngoài ra, mỗi góc nhìn này được chia thành hai, một tương ứng với hiện tại, một tương ứng với một điểm trong tương lai vài khoảnh khắc.

Các kết nối với phần còn lại của các dấu ấn của cô tạm thời bị vô hiệu hóa để bảo toàn tinh chất linh hồn.

Ở hiện tại, Cassie đang chuẩn bị để đánh bật đòn tấn công đầu tiên của Jest. Nhưng trong tương lai…

Cơ thể cô đang hành xử một cách kỳ lạ. Có một cảm giác kỳ lạ và buồn nôn ở đâu đó trong đáy dạ dày, và các chi của cô đang run rẩy. Đồng tử của cô giãn ra, và mồ hôi lạnh đang lăn xuống lưng. Cô chậm chạp và uể oải, không phản ứng kịp thời với các chuyển động của kẻ thù.

'Thật kỳ lạ.'

Cassie có thể cảm nhận được cơ thể mình sẽ cảm thấy như thế nào trong tương lai gần liên quan đến bốn giác quan còn lại của nó: xúc giác, khứu giác, vị giác và thính giác. Điều tương tự cũng xảy ra với những giác quan thần bí hơn, như khả năng cảm nhận dòng chảy của tinh chất linh hồn. Tuy nhiên, cô không thể cảm nhận được những suy nghĩ và cảm xúc trong tương lai của mình.

Đó là lý do tại sao cô thường cảm thấy lạc lõng khi cảm nhận được những tác động vật lý của những cảm xúc mạnh mẽ trong tương lai. Nó giống như học câu trả lời mà không biết câu hỏi… tuy nhiên, trong trường hợp trạng thái kỳ lạ của cô trong tương lai gần, nguyên nhân rất dễ suy ra.

Cassie sẽ sớm bị suy yếu bởi một nỗi sợ hãi tột độ.

Tuy nhiên, cô không quá sợ hãi. Tất nhiên, cô cảm thấy căng thẳng và lo lắng về việc đối mặt với tên đồ tể khét tiếng của Valor, Saint Jest, trong chiến đấu… nhưng ngay cả khi có một chút sợ hãi ẩn sâu trong tim, thì nó vẫn nhỏ và rất ít. Hoàn toàn không đủ mạnh để gây suy nhược.

Nhưng đó là bản chất của kẻ thù.

Khi Cassie bắt đầu lùi lại một bước, cô cảm thấy nó…

Nỗi sợ hãi nhỏ bé của cô đột nhiên trào dâng như ngọn lửa, không thể kiểm soát, bao trùm toàn bộ con người cô và biến thành nỗi kinh hoàng nguyên thủy.

"Ah…"

Chân cô run rẩy. Mắt cô mở to. Trái tim cô run rẩy như một con vật bị thương, và một tiếng hét kinh hoàng chết ở đâu đó trong cổ họng, chỉ có một tiếng rít yếu ớt thoát ra từ giữa đôi môi của cô.

Ngay cả khi biết rằng đó chỉ là tác động của Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của lão già, cho phép ông ta tăng cường cảm xúc, Cassie vẫn không thể kìm nén được nỗi sợ hãi đang nắm chặt các chi của cô như một sợi xích nặng nề.

Do đó, cô đã chậm một khoảnh khắc để đánh bật đòn đánh của Jest.

Cây gậy của ông ta rơi từ trên cao xuống, rít lên khi xé toạc không khí, nhắm vào việc làm vỡ sọ của cô — chỉ để va vào Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) người đã đặt mình giữa đầu của Cassie và vũ khí của kẻ thù một cách tự nguyện.

Xét cho cùng, các Echo (Vọng Ảnh) không biết cả suy nghĩ lẫn cảm xúc. Do đó, thanh kiếm trung thành của cô hoàn toàn không sợ hãi.

Tuy nhiên, nó quá yếu để chống lại sức mạnh của một kẻ giết người Transcendent (Siêu Việt). Cây gậy gỗ dễ dàng đánh bật Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) sang một bên, khiến cô bay đi rất xa… tuy nhiên, cú va chạm đã làm chậm cây gậy một chút, vừa đủ để Cassie lùi lại.

Tạo ra một khoảng cách giữa cô và Jest, cô đứng im một lát.

Ông già nhìn cô với một nụ cười.

"Thú vị đấy. Rất ít người có thể né được đòn tấn công của ta, cô có biết điều đó không?"

Ông ta thực sự đủ nhanh để làm giật mình ngay cả một Saint, tấn công mà không hề do dự hay chần chừ. Nếu Cassie không cảm nhận được đòn tấn công trước, cô đã không có thời gian để phản ứng và ra lệnh cho Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Hít một hơi thật sâu, Cassie nhìn Jest một cách u ám.

Bằng tay trái, cô rút một con dao găm đỡ đòn dài ra và đặt nó giữa cô và ông già. Con dao găm là một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) thuộc Bậc thứ III, và thường đóng vai trò là bạn đồng hành với Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

Đồng thời, cô tắt bùa chú đang treo trên một sợi dây chuyền bạc quanh cổ. Cái này là Memory được rèn bởi một trong những Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) của Valor, và chức năng của nó là ban cho một sự tăng cường mạnh mẽ cho một Echo (Vọng Ảnh). Bùa chú là một công cụ mạnh mẽ khi cô còn là một Master (Bậc Thầy)… nhưng sau khi trở thành một Saint, Cassie nhanh chóng bắt đầu cảm thấy rằng nó đang thiếu sót.

Vì vậy, cô đã cố gắng làm cho nó mạnh hơn. Cuối cùng, chính King of Swords (Vua Kiếm) đã rèn lại nó như một phần thưởng cho sự phục vụ của cô, biến bùa chú thành một Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) — và một cái rất mạnh mẽ. Đó là lý do tại sao Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) có thể đáp ứng được những yêu cầu của chiến trường cho đến nay.

Nhưng cho dù Cassie yêu Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) đến đâu, cô biết rằng thanh kiếm của mình sẽ không thể chống lại Saint Jest. Và là một trong hai Memory mạnh nhất của mình, bùa chú được rèn đó tiêu thụ rất nhiều tinh chất. Không có lý do gì để lãng phí bất kỳ thứ gì, ngay bây giờ.

Xét cho cùng, Cassie chỉ sở hữu một lõi linh hồn — không giống như Nephis và Sunny. Cô phải thận trọng khi quản lý tinh chất của mình trong một trận chiến khốc liệt.

Vì vậy, cô đã kích hoạt bùa chú của Memory mạnh nhất của mình.

Đó là một lá bùa khác, mà cô đã nhận được trong Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) từ Nephis… một Supreme Memory (Ký Ức Tối Thượng) không rõ nguồn gốc có thể cải thiện các đặc tính vật chất của các vật thể khác, làm cho vũ khí sắc bén hơn và áo giáp bền hơn.

Chỉ là, lần này, cô không sử dụng nó trên Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng). Thay vào đó, cô tăng cường con dao găm của mình, làm cho nó sắc bén hơn và bền hơn cả trước đây.

Đồng thời, Cassie kích hoạt bùa chú của một chiếc nhẫn đơn giản được đeo trên một trong các ngón tay của cô. Với điều đó, khả năng kháng cự tinh thần của cô đã được tăng lên, và nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt trái tim cô đã bớt ngột ngạt hơn một chút.

Liếc nhìn Helie, Cassie gượng cười.

"Hãy cẩn thận."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô lao về phía trước và cố gắng đâm dao găm vào tim của Helie...

Chương 2142: Three Flawed Foes - Ba Kẻ Thù Khiếm Khuyết

'C-cái gì?'

Ngay cả khi Cassie thực hiện cuộc tấn công, cô cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng cô không thể hiểu là gì...

Thật kỳ lạ.

Vài khoảnh khắc trước, cô đã cảm nhận rõ ràng về việc tấn công kẻ thù đáng ghê tởm. Cô thậm chí đã ghi nhận được các chuyển động của mình sẽ sắc bén như thế nào và đòn tấn công của mình sẽ cảm thấy quyết tâm như thế nào. Như thể toàn bộ con người cô bị thiêu đốt bởi quyết tâm rực cháy để đánh bại kẻ thù.

Đương nhiên, cô biết rằng kẻ thù của mình là Jest.

Nhưng sau đó, khi tương lai mà cô đã cảm nhận cuối cùng đến…

Đột nhiên, cô cảm thấy bị thiêu đốt bởi cơn thịnh nộ, cảm thấy như mình phải giết kẻ thù bằng mọi giá. Ngay cả khi biết rằng cô đang bị chế nhạo bởi Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của lão già, Cassie vẫn lao vào hình bóng đáng ghét, đáng căm thù trước mặt cô.

Chỉ có điều hình bóng đó không phải là Saint Jest — lão già mà cô phải bảo vệ và giữ cho sống sót cho đến khi trận chiến kết thúc. Tất nhiên, đó là người phụ nữ với những đường nét xinh đẹp và mái tóc dài màu vàng nhạt, Saint Helie, người mà cô ghét bằng cả trái tim mình.

Cô gần như đã đâm thủng tim của Helie khi Saint xinh đẹp loạng choạng lùi lại, đánh bật đòn tấn công bằng lưỡi kiếm xiphos của mình.

"Cassia! Cái quái…"

'Mình đang bị ảnh hưởng.'

Tất nhiên, cô đã bị ảnh hưởng.

Cassie khựng lại một lát, đột nhiên cảm thấy bối rối.

Chính vào lúc đó, cơn thịnh nộ của cô đã được thay thế bằng sự mất phương hướng và bối rối, trong khi đôi mắt của Helie bùng cháy với sự căm ghét cay độc.

Lão già không chỉ đang nhìn họ đánh nhau. Ông ta đã đến gần, cây gậy gỗ được nâng lên để giáng một đòn chí mạng.

Cây gậy sẽ rơi xuống, nhắm vào đầu cô.

Trong khi đó, thanh xiphos của Helie sẽ bắn về phía tim cô.

Hơn thế nữa, Cassie không thể xác định được Jest đang ở đâu nữa, vì cô đột nhiên trở nên mù một nửa. Một trong hai góc nhìn mà cô nhìn thế giới đã tối sầm lại.

Cô vẫn có thể nhìn thấy những gì Helie có thể thấy và cảm nhận những gì Helie cảm thấy. Nhưng trong khi cô có thể cảm nhận được thông qua Jest, cô không thể nhìn thấy những gì ông ta thấy… vì một lý do nào đó.

Ừm, thật dễ dàng để giải thích. Ông ta hẳn chỉ đơn giản là nhắm mắt lại.

Cô đang gặp nguy hiểm.

Cô sẽ chết.

May mắn thay, nguy hiểm và cái chết vẫn còn cách xa một vài khoảnh khắc, bởi vì cô đang cảm nhận được những gì sẽ xảy ra trong tương lai gần.

Vì vậy, Cassie đã di chuyển.

Quay người lại, cô để cho thanh xiphos lướt qua cơ thể mà không hề chạm vào nó. Đồng thời, cô giơ tay lên và bắt lấy cây gậy đang rơi bằng tấm chắn của con dao găm đỡ đòn, xoắn nó vào một vụ va chạm với thanh kiếm của Helie và lùi lại để tách ra cùng một lúc.

Lực tác động khiến một cơn rùng mình đau đớn chạy qua cơ thể cô và khiến xương cô rên rỉ phản đối.

'Rốt cuộc… ông ta mạnh đến mức nào?'

Và tại sao Jest lại tấn công cô? Chẳng phải họ là đồng minh sao?!

Không, họ… họ là, đúng không nhỉ? Cô phải… đảm bảo rằng ông ta sống sót sau trận chiến…

Trong vài khoảnh khắc tiếp theo, cả Helie và ông già đã tung ra một loạt các cuộc tấn công vào Cassie. Cả hai đều là những Saint mạnh mẽ và là bậc thầy chiến đấu, nhưng mặc dù vậy, cô vẫn cố gắng tránh được các đòn đánh của họ. Kỹ thuật của cô thanh lịch và chính xác, nhưng hơn thế nữa, nó duyên dáng một cách kỳ lạ.

Về mặt thể chất, Cassie rõ ràng yếu hơn cả hai đối thủ của mình. Tuy nhiên, cô di chuyển như thể dự đoán được mọi động thái của họ, dường như phản ứng với các cuộc tấn công trước khi họ nghĩ đến việc thực hiện chúng. Cô né tránh và lảng tránh một số, thường xuyên chỉ bỏ lỡ vũ khí của kẻ thù vài milimet, trong khi đánh bật những vũ khí khác bằng dao găm theo cách làm tiêu tan và chuyển hướng hầu hết lực.

Ngoài ra còn có những chiếc vòng tay mà cô đeo trên cổ tay. Một chiếc dường như có khả năng tăng cường sức mạnh cho các cuộc tấn công của chính mình, trong khi chiếc còn lại là một lá bùa bảo vệ, thỉnh thoảng tạo ra một trường đẩy nhỏ trước tay cô. Vòng tay đó đã cứu cô khỏi một vài đòn đánh mà con dao găm đã không thể chặn được.

Nhưng mỗi khi cô sử dụng nó, một phần tinh chất của cô sẽ bị đốt cháy.

Cassie chỉ dường như tấn công Helie, tự bảo vệ mình trước Jest trong khi thể hiện quyết tâm ngoan cố để giữ cho ông ta sống sót. Trong khi đó, Helie quá choáng ngợp với cơn thịnh nộ điên cuồng đến nỗi không thể tấn công ai ngoài nhà tiên tri mù, vì vậy ông già vẫn hoàn toàn không bị tổn thương.

Vài khoảnh khắc kinh hoàng sau đó, cả ba Saint nhảy ra xa nhau, tạm dừng một lát để đánh giá lại kẻ thù của mình.

Cassie đang thở dốc, và máu đang rỉ ra từ một vết cắt mỏng trên má. Cô đối mặt với Jest và Helie, rõ ràng là bối rối, vẻ đẹp tuyệt trần của cô được làm nổi bật bởi những ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh mê hoặc, không nhìn thấy của cô.

Ông ta lắc đầu thất vọng và lén mở một trong hai mắt của mình để nhìn xung quanh.

"Ah… có vẻ như cái này sẽ gây rắc rối đấy. Ta thực sự đáng lẽ nên biết! Cô luôn giữ im lặng, phục tùng, khiêm tốn… đến mức thường khó có thể nhớ rằng cô thậm chí còn tồn tại, cô gái à. Ai mà biết được rằng cô lại là một con quỷ với thanh kiếm chứ? Ha! Hãy coi như ta bị lừa đi."

Ông lắc đầu và liếc nhìn Helie.

"Còn cô thì sao? Sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của cô đi, cô gái ngốc nghếch!"

Saint xinh đẹp nghiến răng.

"Tôi… không thể…"

Ông già nhướn mày.

"Hả? Cái gì vậy? Chắc chắn là cô không thiếu tinh chất chứ?"

Helie nhăn mặt.

"Không… Tôi không thể sử dụng nó… trừ khi cảm xúc của tôi được kiểm soát!"

Jest cau mày, rồi đột nhiên cười phá lên.

"Cái gì? Đợi đã… đó là Flaw (Khuyết Điểm) của cô sao? Cô không thể sử dụng sức mạnh của mình trừ khi cô bình tĩnh? Chà, điều đó sẽ làm cho mọi thứ dễ dàng hơn vào phút cuối cùng."

Helie chỉ ném cho ông ta một cái nhìn u ám, cố gắng kìm nén cơn giận dữ của mình.

Môi cô méo mó vì khinh miệt.

"Ông đang làm cái quái gì vậy, ông già? Triệu hồi một cái Memory chết tiệt đi! Cô ta sẽ giết cả hai chúng ta nếu chuyện này tiếp diễn!"

Jest do dự một lát, rồi mỉm cười.

"Ừm, vì cả hai người các cô đều không trở lại từ chuyến đi bộ đường dài này, ta đoán ta sẽ kể cho các cô một bí mật. Thực tế, ta cũng có một Flaw (Khuyết Điểm) đáng tiếc. Ta không thể sử dụng các vật phẩm được yểm phép. Do đó, ta thậm chí không sở hữu một Memory nào. Sao, cô có nghĩ rằng ta đang đi xung quanh với cây gậy này cho vui không?"

Ông ta hừ một tiếng.

"Nó được chạm khắc từ gỗ gần như không thể phá hủy, tất nhiên rồi. Và nó thực sự rất bảnh bao… nhưng ta không thực sự chiến đấu với nó thường xuyên. Sự thật là, ta thích giết các nạn nhân của mình bằng tay không hơn. Nó thú vị hơn nhiều."

Nhận thấy rằng cả Cassie và Helie đều đang nhìn mình một cách kỳ lạ, Jest nhướn mày.

"Sao?"

Cassie, người đã cố gắng bắt lại hơi thở và khuất phục những cơn run rẩy đang chạy qua tay, khẽ đáp:

"Không… chỉ là hơi ngạc nhiên. Mọi người đều cho rằng Flaw (Khuyết Điểm) của ông liên quan đến một khiếu hài hước kinh khủng."

Jest nhìn cô trong vài khoảnh khắc, rồi nở một nụ cười nham hiểm.

"Thật là vô nghĩa? Đồ con nít thô lỗ… này, Helie! Đừng lo lắng về con bé này. Cô ta có vẻ nguy hiểm, nhưng đó chỉ là vì cô ta là một kẻ gian lận. Các nhà tiên tri là như vậy — quả thực rất khó đối phó, nhưng có một thủ thuật đơn giản để đối phó với chúng. Chúng ta chỉ cần làm cạn kiệt tinh chất của cô ta. Một khi cô ta mất đi sức mạnh của Aspect (Khía Cạnh) của mình và trở nên không có khả năng tự vệ, ta sẽ bẻ cổ cô ta và xé toạc cái đầu xinh đẹp của cô ta, không thành vấn đề. Điều đó sẽ khá buồn cười đấy, cô không nghĩ vậy sao?!"

Nhìn cô một cách u ám, ông già cười toe toét.

"Hãy nghiêm túc lên nào."

Nói xong, ông ta thả cây gậy xuống. Cơ thể ông ta xoắn lại, bắt đầu biến đổi.

Đột nhiên, Cassie lại bị nỗi sợ hãi bao trùm — lần này là của chính cô, không phải do sức mạnh của Aspect (Khía Cạnh) của kẻ thù triệu hồi.

Cô mỉm cười mệt mỏi.

"Quá muộn rồi, ông già. Tôi đã đoán ra ông rồi."

Vào lúc đó, mà không hề gây ra bất kỳ tiếng ồn nào, Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) cuối cùng cũng quay trở lại, lao từ tán cây dày đặc của khu rừng với tốc độ đáng kinh ngạc.

Nó nhắm vào lưng của Helie…

Nhưng chỉ một khoảnh khắc trước khi xuyên qua da thịt của cô, thanh kiếm duyên dáng đã xoay trên không trung và lao thẳng về phía Saint Jest...

Chương 2143: Thoughts and Emotions - Suy Nghĩ và Cảm Xúc

Cassie di chuyển.

Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) lướt qua Helie, đầu nhọn của nó nhắm vào tim ông già. Tuy nhiên, một phần giây sau, khi thanh kiếm duyên dáng đâm xuyên qua lớp vải đỏ của chiếc áo sơ mi bảnh bao của ông ta… nó dừng lại đột ngột, chuôi của nó run rẩy trong không khí ẩm ướt.

Đầu nhọn của nó chỉ vừa cắt vào da của Jest, làm rỉ ra vài giọt máu, nhưng không thể đâm sâu hơn. Các cơ của ông ta như thép, chống lại độ sắc bén của lưỡi kiếm Awakened (Thức Tỉnh) bằng khả năng phục hồi siêu việt.

Ông già hào hiệp cũng không còn thấy đâu nữa.

Thay vào đó, một con quái vật cao lớn đứng ở vị trí của ông ta, nhìn xuống Cassie với vẻ ác độc lạnh lẽo. Sinh vật này có hình dạng mơ hồ giống người, với một thân trên cơ bắp của người và đôi chân giống dê đầy lông. Khuôn mặt của nó là một sự pha trộn đáng lo ngại giữa các đặc điểm của con người và dã thú, với hai chiếc sừng cong nhô ra từ cái đầu kỳ dị của nó.

Phần đáng sợ nhất là Cassie vẫn có thể nhận ra các đặc điểm của Jest trên khuôn mặt dã thú, và nhìn thấy hình dáng méo mó của chính mình phản chiếu trong đồng tử hình chữ nhật kỳ dị của ông ta.

Cô không biết hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của ông ta có phải là một con quỷ hay một satyr… trong mọi trường hợp, ông ta trông giống như một con quỷ dữ.

Khi một nụ cười tàn ác làm méo mó đôi môi của con quỷ và móng guốc của nó cắm sâu vào lớp rêu đỏ tươi…

Cassie nắm lấy chuôi của Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) tăng cường thanh kiếm mỏng bằng sức mạnh của lá bùa Supreme (Tối Thượng) của mình, và đẩy lưỡi kiếm sâu hơn bằng tất cả sức mạnh Transcendent (Siêu Việt) của mình.

"Ho…"

Một tiếng cười trầm thấp, vô nhân tính thoát ra từ miệng của Jest. Giờ đây cao gần gấp đôi Cassie, ông ta dễ dàng gạt thanh kiếm mỏng sang một bên bằng bàn tay có móng vuốt và đẩy tay kia về phía trước, nhắm vào việc nắm lấy đầu cô và nghiền nát nó trong nắm tay của mình.

Ngay cả khi biết điều gì sắp xảy ra, cô hầu như không có thời gian để nhảy ra.

Jest nhìn xuống, vào dòng máu mỏng đang rỉ ra từ vết cắt nhỏ trên ngực ông ta, và cười toe toét.

Giọng nói trầm, đen tối bất thường của ông ta khiến những cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Cassie.

"Điều đó hơi nhột một chút. Tuy nhiên… cô nên tự hào về bản thân mình, cô bé.

Cô đã làm ta chảy máu. Rất ít người làm được."

Ông ta cúi xuống, chuẩn bị lao về phía trước.

"Rốt cuộc thì làm sao cô có thể tấn công ta được vậy?"

Cassie không lãng phí thời gian để trả lời — nhưng thực tế, điều đó thật đơn giản.

Aspect (Khía Cạnh) xảo quyệt của Jest cho phép ông ta chơi đùa với cảm xúc của nạn nhân, thao túng sinh vật sống như những con rối ngoan ngoãn, nhưng chính sức mạnh đó cũng là điểm yếu của nó.

Bởi vì trong khi mọi người thường là con tin của cảm xúc, họ cũng sở hữu khả năng tư duy hợp lý. Hầu hết kẻ thù của ông già không biết sức mạnh của ông ta là gì, và do đó thiếu khả năng hiểu được cách họ bị thao túng.

Nhưng Cassie thì khác.

Kiến thức là một gánh nặng lớn, nhưng nó cũng là nguồn gốc của sức mạnh — và theo nghĩa đó, cô có nhiều sức mạnh hơn hầu hết. Cô biết chính xác những gì Jest có khả năng, và vì vậy, cô biết không nên tin tưởng vào cảm xúc của mình khi đối mặt với ông ta.

Tất nhiên, có một sự khác biệt lớn giữa việc biết không nên tin tưởng vào cảm xúc của mình và việc thực sự có thể bỏ qua chúng. Xét cho cùng, nỗi sợ hãi tàn phế mà ông ta đã gây ra cho cô không biến mất chỉ vì cô nhận ra nguồn gốc nhân tạo của nó.

Hiện tại, Cassie cảm thấy hai cảm xúc mạnh mẽ.

Một sự căm ghét và sợ hãi cay độc đối với Helie, người mà cô muốn giết với một cường độ gần như không thể kiểm soát, và một mức độ tin tưởng và ưu ái đối với Jest, người mà cô muốn giữ cho sống sót bằng cả trái tim.

Nhưng cô cũng biết rằng những cảm xúc này đáng lẽ phải đảo ngược.

Những cảm xúc mạnh mẽ đang thống trị trái tim cô đang xung đột với những suy nghĩ hợp lý nảy sinh từ tâm trí cô, khiến cô bị giằng xé và choáng váng. Ngay cả khi biết rõ hơn, cô vẫn không thể không muốn Helie chết — muốn nó hơn bất cứ điều gì khác, đến mức ý nghĩ không giết được Helie khiến cô run lên vì tức giận. Vì vậy…

Cassie bỏ qua cảm xúc của mình.

Thật sự không khó để làm điều đó — ít nhất là đối với cô. Thực tế, Cassie đã học được từ lâu cách xây một bức tường giữa bản thân và những gì cô cảm thấy. Nếu không, quá dễ dàng để lạc lối trong những cuộc đời vô tận mà cô đã trải nghiệm thông qua các dấu ấn của mình, vô số ký ức xa lạ mà cô đã thấy và tất cả các phiên bản thoáng qua về tương lai mà cô đã cảm nhận.

Cô biết quá nhiều, và cô đã trải nghiệm quá nhiều. Mỗi khi cô bước vào chiến trường, cô phải chết hàng ngàn lần để sống sót một lần. Mỗi khi cô trải nghiệm vẻ đẹp rực rỡ của thế giới qua đôi mắt của người khác, cô lại bị cám dỗ để từ bỏ mãi mãi những giới hạn đen tối của sự tồn tại ảm đạm của chính mình.

...Nếu có gì, thì thật khó để không cho phép bản thân trở nên vô cảm và tê liệt.

Jest có vẻ ngạc nhiên khi Cassie đã cố gắng rũ bỏ sự ép buộc của ông ta, nhưng trên thực tế, cô đã không làm vậy.

Cô chỉ đơn giản là làm cứng trái tim và quyết tâm làm theo logic lạnh lùng thay vì những cảm xúc phù du và không đáng tin cậy của mình.

Vì vậy, Cassie quyết định giết người mà cô muốn bảo vệ và cứu người mà cô muốn giết.

Đó là cách cô có thể tấn công Jest thay vì Helie.

Đáng buồn thay… điều đó không có nghĩa là cô sẽ thắng trận chiến ngay lập tức.

Thực tế thì còn xa mới thắng.

"Ah!"

Cassie lùi lại, đỡ đòn tấn công của Helie bằng con dao găm, và chậm một phần giây để tránh móng vuốt của Jest. Chúng xé toạc áo giáp của cô và để lại những vết cắt sâu bên hông, máu nóng chảy xuống đùi.

Cô đã biết khi nào và từ đâu đòn tấn công sẽ đến. Nhưng cô vẫn quá chậm để tránh nó vì con quái vật giống dê đơn giản là quá nhanh và hung dữ, di chuyển nhanh đến mức không có một tương lai nào mà cô tránh được cả hai đòn đánh.

Giơ những móng vuốt đẫm máu lên khuôn mặt dã thú của mình, Jest mỉm cười.

"Ừm… vậy thì sao nếu cô có thể tấn công ta? Vẫn còn hai người chúng ta, và chỉ có một mình cô thôi. Cô còn lại bao nhiêu tinh chất, cô gái? Sao cô không bỏ thói quen mệt mỏi này đi và chấp nhận số phận của mình?"

Khi Cassie nghe những lời này, vẻ mặt cô đột nhiên đờ lại, và một sự hiện diện kỳ lạ đột nhiên bao trùm khu rừng, khiến ông già cau mày một lúc.

Môi cô mấp máy và một câu hỏi nhỏ thoát ra từ chúng.

"Chấp… nhận số phận?"

Đôi mắt không nhìn thấy của Cassie đột nhiên bùng lên ánh sáng nguy hiểm.

Hơi cúi đầu xuống, cô nghiến răng rồi mỉm cười độc ác.

"Tại sao ông cứ khăng khăng nói nhảm liên tục vậy, ông già? Cứ im lặng mà chết đi!"

Gầm gừ, cô đẩy mình về phía trước...

Chương 2144: Look Into the Eyes of Monsters - Nhìn Vào Mắt Quái Vật

Trận chiến đã trở nên khốc liệt hơn sau khi Jest biến thành hình dạng Transcendent (Siêu Việt) và Cassie giành lại Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng). Trước đây, ba Saint chỉ đang thử nghiệm sức mạnh của nhau — bây giờ, họ đã nghiêm túc về việc giết nhau.

Khu rừng cổ xưa rung chuyển bởi cuộc đụng độ dữ dội của ba con người Transcendent (Siêu Việt). Một mảng lớn của nó bị tàn phá hoàn toàn, với hàng chục cây bị chặt, vỡ vụn và đổ rạp bởi những lực lượng khủng khiếp được giải phóng bởi mỗi chiến binh.

Jest giống như một con quỷ bò ra từ những nơi sâu nhất của địa ngục đen tối, di chuyển với cả sức mạnh dã thú và sự tàn ác lạnh lùng, có tính toán của một kẻ giết người dày dạn kinh nghiệm. Helie bị thiêu đốt bởi cơn thịnh nộ say đắm, cho phép sự xuất sắc về võ thuật của cô biến thành một thảm họa bạo lực, tàn phá.

Cassie vẫn bình tĩnh và điềm tĩnh, đối mặt với cả hai người với vẻ duyên dáng và độ chính xác có chừng mực của một kiếm sĩ tài năng được chính Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đào tạo. Nhưng bây giờ cũng có một sự lạnh lùng tàn nhẫn và ý định giết chóc cay độc trong các chuyển động của cô.

Nhưng mặc dù vậy…

Cô vẫn đang từ từ mất dần lợi thế. Jest không gặp vấn đề gì khi sử dụng Helie làm lá chắn sống để bảo vệ mình trước những đòn tấn công cắn xé của cô, và trong khi Cassie không muốn gì hơn ngoài việc giết cô ấy, cô phải kiềm chế bản thân.

Cô hầu như chỉ xoay sở để giữ cho mình sống sót trong cơn lốc tấn công chết người dữ dội. Sự ác độc của Jest và cơn thịnh nộ của Helie đã để lại những vết tích đẫm máu trên cơ thể cô, nhưng chúng không thể hạ gục cô… ít nhất là chưa.

Mặc dù vậy, tình hình không có vẻ tốt.

Thực tế, có vẻ tuyệt vọng.

Cuối cùng, Cassie đã xoay sở để khiến Helie loạng choạng bằng cách đập vào đầu cô ta bằng quả đấm của con dao găm. Saint xinh đẹp lắc lư và ngã xuống một đầu gối, mái tóc màu vàng nhạt của cô đẫm máu. Cô giơ một tay lên và ấn nó vào thái dương, choáng váng, rồi cố gắng đứng dậy — chỉ để ngã thêm một lần nữa, tự mở mình cho một đòn chí mạng.

Cassie đã phải sử dụng tất cả khả năng tự chủ của mình để kìm tay lại.

Vào lúc đó, áo giáp của cô đã bị vỡ và tơi tả, và hàng chục vết thương nông bao phủ cơ thể cô. Hơi thở của cô cũng khàn và nặng nhọc, mồ hôi lăn xuống khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Cô kích hoạt bùa chú của chiếc vòng tay bảo vệ của mình để chặn một cú quật tàn khốc của bàn tay có móng vuốt của Jest và bị giật ngược lại bởi lực giật, một tiếng rên khẽ thoát ra từ môi cô.

"Chẳng phải cô đã mắc sai lầm rồi sao, cô gái?"

Giọng nói vô nhân tính của Jest đầy vẻ chế nhạo.

Thật vậy, cô đã mắc sai lầm.

Việc loại Helie ra khỏi trận chiến có thể là một lợi ích, vì nó chỉ để lại một kẻ thù cho Cassie đối phó — người mà cô thực sự cần phải đánh bại.

Tuy nhiên…

Với việc ông già ranh mãnh vẫn nhắm mắt, Helie là nguồn thị giác duy nhất của cô. Giờ đây, Saint xinh đẹp đã choáng váng và mất phương hướng, tầm nhìn của cô bị mờ và nhuộm đỏ bởi máu chảy, Cassie một lần nữa hoàn toàn và tuyệt đối mù lòa.

"Cô biết mọi chuyện rồi đấy… chỉ cần một sai lầm là đủ…"

Giọng nói vô nhân tính của Jest sâu đến mức khó có thể xác định được nó đến từ hướng nào. Cô vẫn có thể cảm nhận được bốn giác quan khác của ông ta, vì vậy cô có thể đoán được ông ta đang di chuyển theo hướng nào — nhưng điều đó hầu như không đủ để sống sót.

Ngay cả tầm nhìn xa của cô cũng không đảm bảo sự cứu rỗi, vì con quỷ có sừng đủ mạnh và nhanh để không thể trốn thoát.

Lùi lại với vẻ mặt sợ hãi trên khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của mình, Cassie giơ vũ khí lên và chuẩn bị tự vệ.

"Quá muộn rồi!"

Cô cảm thấy không khí di chuyển khi một thứ gì đó khổng lồ và giết người lao về phía cô… từ hướng khác với nơi tiếng hét phát ra một khoảnh khắc trước đó.

Cassie vấp ngã và ngã xuống, едва tránh được một trong hai bàn tay của Jest.

Nhưng cô đã không được cứu…

Ngược lại, cô đã bị dồn vào chân tường.

Chính vào lúc đó, khi sinh vật khủng khiếp vươn tay ra để xé xác cô, Cassie đã tắt bùa chú Supreme (Tối Thượng) của mình và thay vào đó rót tinh chất của mình vào Transcendent Memory (Ký Ức Siêu Việt) dùng để tăng cường cho Echo (Vọng Ảnh) của mình.

Tuy nhiên, cô không tăng cường cho Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng).

'Bắt được rồi.'

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Jest dường như nhận thấy rằng thay vì trông sợ hãi, Cassie lại có một nụ cười tinh tế nở trên đôi môi mềm mại của cô. Nhưng với kẻ thù bị thương và không có khả năng tự vệ trước mặt, ông ta đã cho phép bản thân bị cuốn vào sự hồi hộp của cuộc đi săn. Ông ta đã quá chú trọng vào cuộc tấn công và do đó, đã không phản ứng kịp thời.

Vì vậy, ông ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc kết thúc nó…

Nhưng ông ta không bao giờ có cơ hội đó.

Bởi vì ngay lúc đó, một xúc tu mạnh mẽ đáng sợ quấn quanh cổ ông ta, siết chặt nó một cách tàn nhẫn.

Động lực của Jest đã bị phá vỡ, và móng vuốt của ông ta quét không trung trước cổ của Cassie một cách vô ích.

Trước khi ông ta có thể chống cự, nhiều xúc tu hơn quấn quanh tay và chân của ông ta, trói ông ta như những sợi xích trơn trượt.

'C-cái gì… cái quái gì…'

Nếu Jest có thể quay đầu lại, ông ta sẽ thấy rằng những xúc tu đen tối đang vươn ra từ bên dưới một chiếc váy đỏ xinh đẹp che phủ một hình dáng mỏng manh, đánh lừa con người. Khuôn mặt cô ta bị che giấu sau một tấm màn che, và hình dáng của cô ta giống một cách kỳ lạ với Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

Đó là Echo của Torment (Kẻ Dày Vò) người mà Cassie đã giấu trong Hollows trước đó.

Và các Echo không có cả suy nghĩ lẫn cảm xúc… không có gì để Jest thao túng để biến chúng thành con rối của ông ta.

Đồng tử vô nhân tính của ông ta di chuyển.

Sau đó, được tăng cường bởi sức mạnh của bùa chú, Echo Transcendent đã đẩy Jest xuống đầu gối. Và đồng thời, Cassie đứng dậy, lau máu trên mặt.

Giờ khi ông ta đang quỳ và cô đang đứng, mắt họ ở cùng một độ cao.

Nhìn Jest, Cassie mỉm cười lạnh lùng.

"Có phải… ông nói rằng ông sẽ xé đầu tôi ra khỏi vai?"

Bị siết cổ bởi những xúc tu, Jest cố gắng mỉm cười.

"Thôi nào, cô gái! Đó chỉ là một câu đùa vô tội… cùng lắm thì cũng chỉ là một cách nói thôi…"

Tuy nhiên, cô dường như không thấy điều đó buồn cười. Nụ cười lạnh lùng biến mất khỏi khuôn mặt cô, thay vào đó là một thứ gì đó đen tối và tàn nhẫn.

Cassie hít một hơi thật sâu.

"...Nhìn vào mắt tôi và nói lại lần nữa đi."

Vào lúc đó, mắt cô thay đổi.

Nhìn vào chúng, Jest lùi lại, như thể chứng kiến điều gì đó đã làm ông ta sợ hãi đến tận những góc tối sâu thẳm nhất trong tâm hồn đẫm máu của mình.

Nhưng đã quá muộn.

Không có lối thoát.

[CVT]

Tháng mới cầu đề cử truyện ạ!!!..

Chương 2145: Broken Door - Cánh Cửa Đổ Nát

Khi biểu cảm của con quái vật giống dê trở nên lỏng lẻo và đôi bàn tay mạnh mẽ một cách quái dị của nó rơi xuống, Cassie hít một hơi thật sâu.

Cô đã phải làm vậy, bởi vì trong khi Jest bị cuốn vào vực thẳm vô biên trong đôi mắt của cô, thì trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Những gì phải xảy ra tiếp theo cũng sẽ là một trận chiến.

Cassie đã phá vỡ các phòng tuyến tinh thần của Master Orum một cách tương đối dễ dàng, nhưng Jest là một Saint — một người không hề xa lạ với sự thao túng tinh thần. Vì vậy, cô sẽ phải làm việc chăm chỉ để rút ra những gì cô muốn học hỏi từ ký ức của ông ta.

Nhưng đó là những gì mà tất cả đã hướng tới.

Đó là lý do tại sao cô đã mạo hiểm bị dụ vào vùng sâu thẳm của khu rừng bởi một kẻ giết người nham hiểm, chịu đựng cuộc chiến khó khăn và để cơ thể bị cắt và bầm tím.

Thực tế, cho dù Saint Jest đáng sợ đến đâu, cô cũng không khó để loại bỏ ông ta. Nếu Cassie chỉ đơn giản muốn giết ông ta, có vô số cách — điều khó khăn nhất khi giết ông ta không thực sự là bản thân lão già, mà là phản ứng mà King of Swords (Vua Kiếm) sẽ có trước cái chết của ông ta.

Tuy nhiên, ở đây, họ đã ở xa tầm mắt quan sát của Nhà Vua…

Nhưng, tay của Cassie vẫn bị trói. Bởi vì cô muốn giữ cho Helie sống sót và cần phải giữ cho Jest sống sót. Đó là cách cô kết thúc một trận chiến chống lại hai Saint mà cô không thể giết.

Tất nhiên, việc khuất phục ai đó khó hơn nhiều so với việc chỉ đơn giản là giết họ. Vì vậy, cô đã bị bầm tím và đau đớn, máu thấm ướt quần áo bên dưới bộ giáp tơi tả.

Tuy nhiên, mọi thứ đã diễn ra gần như chính xác theo mong muốn của cô. Saint Jest hóa ra còn mạnh hơn cả những gì cô đã dự đoán, nhưng ông ta đã thua từ thời điểm ông ta nhắm vào Cassie.

Thật là mỉa mai… trong số những người hầu của Great Clan Valor, lão ta dường như là người duy nhất nhìn thấu sự giả tạo của cô. Ông ta đã cảm nhận được rằng Lady Cassia trầm lặng, khiêm tốn và dễ bị lãng quên nguy hiểm hơn nhiều so với những gì mọi người vẫn tưởng.

Tuy nhiên, ông ta vẫn đánh giá thấp cô.

Như thể tính cách khiêm tốn của cô đã xoay sở để đánh lừa ông ta ngay cả sau khi bị nhìn thấu và vạch trần như một mặt nạ giả tạo.

Thành thật mà nói, Cassie khá thích thú trước việc chỉ cần im lặng, lịch sự và khiêm tốn đã đi xa đến mức nào trong việc khiến mọi người bỏ qua cô như một mối đe dọa thực sự.

Sau đó, có lẽ đó chỉ đơn giản là hậu quả của việc khó nổi bật như thế nào khi những con quái vật như Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang đi trên thế giới. Cũng có Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) và Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không)… có những tài năng xuất chúng như Morgan, Seishan, Beastmaster, Aether, Effie và Kai, tất cả đều cạnh tranh nhau về sự vĩ đại của những chiến công và thành tích của họ.

Vì họ, mọi người có xu hướng quên rằng Cassie cũng đã sống sót qua Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Cô cũng đã được rửa tội bởi sự điên cuồng của Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng). Cô cũng đã chiến đấu trong Battle of the Black Skull (Trận Chiến Hộp Sọ Đen) chịu đựng nỗi kinh hoàng của Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) và lao xuống vùng nước sâu thẳm của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại)…

Cô cũng là một con quái vật.

Chỉ là cô che giấu bản chất quái dị của mình tốt hơn hầu hết, giấu nó sau một mảnh vải che mắt xinh đẹp.

"Ah… cái… cái quái gì…"

Cách đó vài mét, Helie rên rỉ khi cô ôm lấy đầu đang chảy máu. Giờ đây, khi Jest bị cuốn vào ánh nhìn mê hoặc của Cassie, sức mạnh Aspect (Khía Cạnh) của ông ta đã được giải phóng, và cô đã lấy lại được các giác quan của mình.

Quay lại, Helie nhìn cảnh tượng trước mặt một cách lờ đờ. Con quái vật giống dê ghê tởm đang quỳ trên mặt đất, nhìn vào mắt người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp tuyệt trần đang đứng trước mặt ông ta, mái tóc vàng của cô bay nhẹ trong gió.

Phía sau sinh vật đang quỳ… một hình bóng mỏng manh khác đang lơ lửng trên mặt đất, với những xúc tu kinh khủng vươn ra từ bên dưới chiếc váy đỏ cầu kỳ của cô để trói ông ta như những sợi xích đen ẩm ướt.

Khi Helie cố gắng hiểu những gì mình đang thấy, người phụ nữ mặc đồ đỏ di chuyển, được đưa lên không trung bởi những xúc tu dài của mình. Chuyển động đó kỳ lạ và vô nhân tính đến mức Helie rùng mình.

Cô rùng mình lần nữa và lùi lại khi người phụ nữ mặc đồ đỏ đến lơ lửng phía trên cô, nhìn xuống từ sau tấm màn che.

Helie cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn bò đi.

"C-cái…"

Trước khi cô có thể nói bất cứ điều gì khác, một bàn tay của người phụ nữ mặc đồ đỏ giơ lên. Di chuyển với vẻ thanh lịch kỳ lạ, con quái vật đáng sợ vươn ngón tay trỏ về phía nơi lẽ ra phải là môi của con người.

Như thể bảo Helie im lặng.

'...Echo. Đó là một Echo.'

Bình tĩnh lại, cô liếc nhìn Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) và Jest một cái nữa, rồi im lặng. Dù chuyện gì đang xảy ra ở đó, Cassia dường như đã kiểm soát được nó… trong khi đó, bản thân Helie đang chảy máu rất nhiều và phải chăm sóc vết thương của mình.

Cassie không thể để mình bị phân tâm thêm nữa.

Sau khi gọi ra Transformation (Biến Đổi) của mình — thứ chỉ ảnh hưởng đến đôi mắt của cô — cô đã đi sâu vào đại dương ký ức rộng lớn, thù địch của Saint Jest.

Ông ta đã cố gắng chống lại cô, khiến cô khó nhận ra những gì mình đang nhìn và cảm nhận hơn rất nhiều, nhưng Cassie vẫn tiếp tục, tàn nhẫn phá vỡ các công sự tinh thần đáng sợ của ông ta hết cái này đến cái khác.

Bởi vì con mồi của cô quá kiên cường, và vì cuộc đời của ông ta quá dài và nhiều câu chuyện, nên cô đang đốt nhiều tinh chất hơn bình thường để duy trì Transformation (Biến Đổi). Họ vẫn đang ở trong Hollows — mặc dù dường như chưa có bất kỳ mối đe dọa ngay lập tức nào gần đó, điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Vì vậy, Cassie không có sự xa xỉ về thời gian để sàng lọc ký ức của Jet một cách chậm rãi và kỹ lưỡng. Thay vào đó, cô phải tìm những ký ức quan trọng nhất, mãnh liệt nhất… và hy vọng, khám phá ra con đường để tìm hiểu những bí mật của các Sovereign (Bá Chủ) thông qua chúng.

Hít một hơi thật sâu, cô lao vào cuộc đời của Jest of Dagonet, lưỡi kiếm ẩn và đao phủ của Great Clans (Đại Gia Tộc).

"Chết tiệt. Chết tiệt… cái thứ chết tiệt gì thế này? Thật đấy…"

Jest đã về nhà.

Tất nhiên, nhà của ông ta là một doanh trại bê tông nơi hàng chục gia đình công nhân đã sống trong điều kiện sống đáng thương, cố gắng sống sót dưới sự cai trị thờ ơ của chế độ. Cuộc sống ngắn ngủi và cái chết thường xuyên xảy ra, vì vậy không có gì đáng ngạc nhiên khi những gương mặt quen thuộc biến mất không dấu vết, được thay thế bằng những gương mặt mới vào ngày hôm sau.

Khi lớn lên, ông đã từ bỏ việc ghi nhớ tên của vô số Bác và Dì đã đi qua doanh trại, vì có vẻ như một nỗ lực vô ích.

Tuy nhiên…

Giờ đây, tất cả mọi người đều đã chết, điều đó có hơi quá. Bên trong doanh trại giống như một cảnh địa ngục, với vô số xác chết bị ăn dở vương vãi trên sàn giống như một tấm thảm bệnh hoạn. Vụ thảm sát dường như đã xảy ra nhiều ngày trước, nên máu đã khô từ lâu. Tuy nhiên, mùi thì thật kinh khủng, khiến ông ta buồn nôn.

"Ah… ah…"

Jest muốn vào trong để tìm kiếm hài cốt của gia đình mình, nhưng không thể ép mình vào được.

Thay vào đó, ông ta lùi lại vài bước, và bằng cách nào đó thấy mình nằm dài trên mặt đất.

Tâm trí ông ta trống rỗng, và nước mắt đang lăn dài trên khuôn mặt.

'Hóa ra mình vẫn còn nước mắt để rơi, hả?'

Ý nghĩ đó thật kỳ lạ bình tĩnh và tách biệt mặc dù trạng thái thảm hại của ông ta.

Jest đã không khóc trong một thập kỷ hoặc hai thập kỷ rồi. Dù sao thì giờ ông cũng là một người trưởng thành, đã bước sang tuổi hai mươi mấy không lâu trước đây. Ông ta cuối cùng đã trốn thoát khỏi doanh trại khoảng một năm trước. Ông ta thậm chí đã nuôi một hy vọng hão huyền là một ngày nào đó sẽ trở lại đây với túi đầy tiền, khoe khoang về những thành tựu của mình và đưa những người khác đi cùng để sống một cuộc sống tốt đẹp hơn ở một nơi khác.

Ai biết rằng thế giới sẽ kết thúc sớm như vậy?

Bây giờ, có những con quái vật lang thang trên đường phố, nuốt chửng người và xé nát xe tăng quân sự. Chế độ đã sụp đổ, và ông ta không có nơi nào để trở về.

Jest đã ngất xỉu khi ngày tận thế bắt đầu và trải qua một cơn ác mộng dài, kinh hoàng. Tỉnh dậy vài ngày sau đó, bằng cách nào đó vẫn còn sống, ông ta quyết định rằng không còn lý do gì để bám víu vào những giấc mơ ngớ ngẩn của mình nữa và hướng về nhà… nhà thật của ông ta, doanh trại.

Việc băng qua thành phố đã chứng tỏ là một thử thách chết người, nhưng bằng cách nào đó ông ta vẫn sống sót. Trong quá trình đó, ông ta đã gặp một vài người khác giống như mình — những người đã ngủ say và thức dậy với những sức mạnh không thể giải thích được.

Nhưng đó là một trò đùa. Tất cả giống như một trò đùa tồi tệ, khủng khiếp.

Bởi vì sức mạnh của ông ta là một thứ vô dụng.

Tất cả những gì ông ta có thể làm là làm cho cảm xúc mạnh mẽ hơn. Vì cảm xúc duy nhất mà lũ quái vật cảm thấy là một khao khát điên cuồng muốn xé xác ông ta ra từng mảnh, nên điều duy nhất Jest có thể làm là khiến bản thân mình chết nhanh hơn.

'Có lẽ mình nên. Chết nhanh hơn, ý mình là…'

Nhìn vào cánh cửa đổ nát của doanh trại, Jest đột nhiên cảm thấy một cảm giác vô ích đen tối và áp bức.

Dù sao thì ông ta cũng đang vật lộn vì điều gì?

Thế giới đang kết thúc, và tất cả mọi người đều đã chết. Tại sao ông ta lại bám víu vào cuộc sống một cách tuyệt vọng khi còn sống lại quá đau đớn?

Nhìn xuống, ông ta bật ra một tiếng cười nghẹn ngào.

"Ah. Ah! Nhưng… nhưng…"

Nhưng chẳng phải buồn cười sao?

Bất chấp những giọt nước mắt đang chảy dài trên mặt, ông ta vẫn cố gắng mỉm cười.

Có một bài học mà những người trong doanh trại đã học được từ sớm… cuộc sống là không thể chịu đựng được nếu người ta quá nghiêm túc.

Con người phải có một chút hài hước để sống sót trong thế giới tồi tệ này.

Thế giới bây giờ còn tồi tệ hơn, vì vậy…

Có một trò đùa vui ở đây, đâu đó.

Ông ta chỉ cần tìm ra nó.

"Ta đoán các người không cần phải tự sát tại nơi làm việc nữa."

'Thấy không?'

Có một mặt tươi sáng cho bất cứ điều gì.

Nước mắt của Jest có vị mặn, nhưng ông ta cố gắng cười.

Đứng dậy trên bê tông, ông ta quyết định cố gắng sống sót.

Không phải là nó sẽ dễ dàng… xét cho cùng, không ai có sức mạnh vô dụng như ông ta, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ chết sớm thôi.

Nhưng ít nhất ông ta sẽ chết với một nụ cười trên môi trong khi vui vẻ.

…Tuy nhiên, nụ cười gượng gạo của ông ta vẫn dao động khi cuối cùng ông ta bước vào doanh trại và bắt đầu tìm kiếm trên tấm thảm xác chết bệnh hoạn.

Phải mất một thời gian dài trước khi nó trở lại.

[CVT]

Đêm qua 1 chương, nay 3 chương ạ!

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2146: Heart of the Party - Linh Hồn Của Bữa Tiệc

"Ah. Cuối cùng cũng có không khí trong lành!"

Jest nở nụ cười gượng gạo khi đối mặt với khu rừng – nơi sẽ chứng kiến cái chết của ông. Chẳng ai ngờ đời ông lại kết thúc trong chốc lát, kinh hoàng và thảm khốc đến thế.

Môi ông ta hơi run rẩy.

'Không, thật sao... Lại là cơn ác mộng này nữa ư?'

Vừa mới ổn định cuộc sống ở thế giới thực, tìm được cộng đồng an toàn được bảo vệ bởi nhóm Sleeper – những "Kẻ Ngủ" – thì giờ đây, tất cả tan thành mây khói.

Jest cũng là Sleeper, nhưng là kẻ có khiếm khuyết: không thể sử dụng Memory, không sức mạnh đặc biệt. Ông chỉ biết cầm súng trường và lê lưỡi lê, nhưng thứ vũ khí tầm thường ấy chẳng giúp ông kiếm nổi điểm số đáng kể.

'Chết tiệt…'

Và nói về Memory! Hóa ra, cũng có những thứ đó. Rõ ràng, mọi người đều nhận được ít nhất một cái trong Nightmare hoặc ngay sau đó. Jest đã không biết gì về sự tồn tại của Memory cho đến khi ông thấy những Sleeper khác triệu hồi vũ khí chết người từ không trung — chính lúc đó ông mới nhận ra cái gọi là Flaw (Khuyết Điểm) của mình có nghĩa là gì.

Việc không thể sử dụng "vật phẩm yểm phép" dường như không phải là một vấn đề lớn trước khi ông biết rằng các vật phẩm yểm phép thực sự tồn tại. Nhưng khi biết rằng chúng tồn tại, Jest không thể phủ nhận sự thật.

Ông ta không chỉ bị tiêu đời… mà là bị tiêu đời gấp đôi.

Những Sleeper khác có những Aspect hữu ích, và họ cũng có thể sử dụng Memory — điều thứ hai thường còn quan trọng hơn điều thứ nhất. Cả hai đều cho phép họ tiêu diệt quái vật, điều mà ông ta không thể làm được.

Và điều đó, đến lượt nó, cho phép họ thu thập các tinh thể lấp lánh từ lũ quái vật, hấp thụ chúng và trở nên mạnh mẽ hơn.

Sleepers cần sức mạnh để giết quái vật, và họ trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách giết quái vật… nhưng Jest không thể giết quái vật vì ông ta yếu, và yếu vì ông ta không thể giết quái vật.

Nếu điều đó không buồn cười, thì ông ta cũng không biết cái gì là buồn cười nữa.

Trong mọi trường hợp, ông ta không hữu ích cho cộng đồng.

Mọi người — ngay cả những người chưa từng trải qua Nightmare — nhanh chóng bắt đầu đối xử với ông ta bằng thái độ khinh miệt. Xét cho cùng, ông ta đang được cho ăn và bảo vệ mà không đóng góp nhiều để đáp lại. Điều nhiều nhất ông ta có thể làm là xử lý các công việc lặt vặt khác nhau bên trong căn cứ… không khác gì một công nhân từ doanh trại.

Điều đó cũng buồn cười.

Tuy nhiên, họ vẫn chưa đuổi ông ta đi — không nghi ngờ gì là vì tính cách thú vị và khiếu hài hước tuyệt vời của ông ta. Cuộc sống của ông ta phần lớn an toàn và thoải mái trong vài tháng qua.

Một phần nào đó…Trước ngày đông chí.

Vào cái ngày bị nguyền rủa đó, Jest đang thư giãn trên giường tầng của mình trong khi cẩn thận xử lý một món đồ cổ quý giá — một cuốn sách giấy thật mà ông đã tìm thấy trong một viện bảo tàng khi trốn ở đó khỏi lũ quái vật.

Cuốn sách đó là huyết mạch của ông ta, và bất chấp tình trạng dễ vỡ của nó, Jest vẫn đọc kỹ những trang giấy màu vàng bất cứ khi nào ông có thời gian rảnh. Tiêu đề lễ hội trên bìa sách gợi ý rằng sự khôn ngoan từ trước Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) được chứa đựng bên trong…

Giữ Cái Bụng Của Bạn! Một Trăm Trò Đùa Hài Hước Để Khiến Bạn Trở Thành Linh Hồn Của Bữa Tiệc!

(Hold Your Bellies! A Hundred Hilarious Jokes to Make You the Heart of the Party!)

Đó là tên của cuốn sách cổ xưa.

Jest vừa định đến trò đùa hay nhất trong số một trăm trò đùa không thể cưỡng lại thì ông ta đột nhiên bị một cái ngáp mạnh mẽ.

Điều đó không có gì lạ…

Nếu không phải sự thật là nó vào giữa ban ngày.

Vẻ mặt của ông ta đờ ra, và một nụ cười run rẩy từ từ nở trên khuôn mặt ông ta.

'Không… không!'

Lần trước ông bắt đầu ngáp đột ngột như vậy, ông đã kết thúc ở Nightmare.

Và đây là Jest, chỉ vài giờ sau đó, lại ở trong thế giới xa lạ.

Được biết, lần này cảm giác khác. Giọng nói kỳ lạ mà ông đôi khi nghe thấy trong đầu những ngày này cũng đã chào đón ông bằng những lời mới.

Thêm vào đó, ông ta đang trần truồng.

'Cái quái gì thế này…'

Ít nhất thì lần trước ông ta còn có quần áo!

Run rẩy trong cái lạnh, Jest che chắn cơ thể gầy guộc, bầm dập của mình khỏi gió và nhìn những cái cây xoắn xuýt xung quanh mình với vẻ lo sợ. Không có gì ngoài những cái cây này ở bất cứ đâu ông nhìn, và ánh sáng mặt trời hầu như không xuyên qua được tán cây dày đặc phía trên…

Hầu như không có âm thanh nào ở đây ngoại trừ tiếng xào xạc đáng ngại của lá cây và tiếng cót két rùng rợn của các cành cây. Sự im lặng kỳ lạ khiến ông ta lo lắng.

Jest cắn môi và thì thầm:

"Không vũ khí… không quần áo… ở giữa rừng…"

Một lúc sau, ông ta nói thêm bằng một giọng run rẩy:

"Đại loại là… cái gì đó, gã trần truồng… gỗ?"

Một tiếng cười nghẹn ngào thoát ra từ giữa đôi môi ông ta.

Nhặt một hòn đá từ mặt đất, Jest run rẩy và bắt đầu đi bộ.

…Không lâu sau, ông đã tìm thấy một người khác.

Một chàng trai trẻ, không khác gì ông, đang nằm tựa lưng vào cây… hoặc có vẻ như vậy vào lúc đầu. Tuy nhiên, khi Jest đến gần hơn, ông đã kinh hoàng phát hiện ra rằng cơ thể của gã đó thực sự được gắn vào thân cây gồ ghề, như thể bị nó nuốt chửng. Máu đỏ thẫm đang chảy xuống lớp vỏ cây đen tối, thứ đã uống nó một cách tham lam.

Một cái rễ dày đang quấn quanh eo của gã, và những cành cây mỏng đang mọc ra từ cơ thể gã, nở ra những bông hoa đỏ son.

Chàng trai trẻ hầu như đã chết… nhưng vẫn còn sống và đang đau đớn.

Jest chỉ nhận ra điều đó khi mắt họ gặp nhau và chàng trai trẻ kia há miệng, cố gắng nói.

"Cứu… tôi với…"

Jest lùi lại.

Ông không muốn gì hơn ngoài việc quay đầu lại và bỏ chạy, nhưng có điều gì đó đã ngăn ông lại.

Có lẽ đó là lòng trắc ẩn. Có lẽ đó là sự ghen tị khi nhìn thấy bộ áo giáp da đẫm máu mà chàng trai trẻ đang mặc.

Trong mọi trường hợp, Jest nghiến răng.

"...Được rồi, chàng trai. Được rồi, tôi sẽ giúp cậu. Cứ để đó cho tôi."

Run rẩy, ông ta bước lên…

Sau đó gồng cơ và giáng hòn đá nhọn xuống đầu chàng trai trẻ.

Đó là điều duy nhất ông ta có thể làm cho chàng trai tội nghiệp đó.

Phải mất vài đòn đánh trước khi ánh sáng cuối cùng mờ đi trong mắt gã tội nghiệp, và Jest lùi lại trong sự kinh hoàng.

Bộ áo giáp da mà ông ta muốn ăn cắp đã biến mất thành một cơn mưa tia lửa.

Và rễ cây di chuyển, vươn về phía ông ta.

Hoảng sợ, Jest quay lại và bỏ chạy…

Và khi ông ta chạy, giọng nói sống trong đầu ông ta lại lên tiếng.

[Ngươi đã giết Dreamer (Người Mộng Mơ)…]

Đồng thời, Jest cảm thấy điều gì đó kỳ lạ.

Như thể có thứ gì đó chảy vào ông ta, và đáp lại sự hiện diện của nó, cơ thể ông ta thay đổi một cách tinh tế.

Trở nên mạnh mẽ hơn, nhanh nhẹn hơn và khó bị phá hủy hơn.

Mắt ông ta lấp lánh khi ông ta chạy.

'Vậy… cũng có một cách khác để trở nên mạnh mẽ hơn.'

Không chỉ là giết quái vật.

Giết người cũng hiệu quả thôi.

Ông ta thực sự không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó.

'...Chẳng phải là chuyện buồn cười nhất sao?'..

Chương 2147: Fateful Meeting - Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh

Hai ngày sau, Jest bước ra khỏi rừng. Ông đã dự kiến sẽ chết… nhưng tuy nhiên, ông vẫn còn sống, nếu chỉ là vừa đủ.

Cơ thể ông ta đầy vết bầm tím và máu khô, và ông ta đang cầm một ngọn giáo tự chế trong một bàn tay run rẩy. Ngọn giáo được làm từ một cành cây dài, một mảnh đá nhọn và dây thừng làm từ vỏ cây.

Ông ta cũng đang mặc một thứ giống như áo poncho, làm từ da thú và buộc ở eo bằng một sợi dây khác. Tất nhiên, Jest hoàn toàn không biết cách lột da một con thú, chứ đừng nói đến cách xử lý da thuộc hoặc may quần áo… vì vậy, chiếc áo poncho rất đáng ghê tởm khi nhìn vào, và thậm chí còn kinh tởm hơn khi ngửi.

Tuy nhiên, ông ta không quan tâm, vì toàn bộ khu rừng chết tiệt là một sinh vật sống đáng sợ, quyết tâm nuốt chửng ông ta.

"Chết tiệt… chết tiệt…"

Jest đang chạy trốn để giữ mạng sống. Đúng là bằng cách nào đó ông ta đã giết được một con thú, nhưng có nhiều hơn một con quái vật ở vùng đất bị nguyền rủa này. Hiện tại, một con đang đuổi theo ông ta… và một con khá đáng sợ.

Ông ta đã chạy trốn một cách mù quáng khi khu rừng đột nhiên trở nên sáng hơn, và sau đó cây cối biến mất hoàn toàn.

Thay vào đó… có một con sông trước mặt ông ta, chảy đều đặn khi bề mặt của nó lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Cảnh tượng đó đẹp và xa lạ đến mức — ai có thể tìm thấy một dòng sông sạch sẽ được bao quanh bởi một khu rừng trong thế giới thực? — đến nỗi Jest khựng lại một lát, rồi hét lên trong giận dữ.

Cái con sông chết tiệt!

Ai quan tâm nếu nó đẹp?!

Điều duy nhất quan trọng là nó đứng trên đường đi của ông ta, và do đó, không còn nơi nào để ông ta chạy trốn.

Tất nhiên, Jest không biết bơi. Vì không có con sông, hồ và ao nào mà công nhân của chế độ có thể tiếp cận — ngoại trừ những nơi độc hại — ông ta chưa bao giờ bắt gặp một vùng nước nào lớn hơn bồn tắm.

Ngay cả như vậy, bồn tắm là một thứ xa xỉ mà những người như ông ta hiếm khi thấy. Hầu hết chỉ quen với vòi hoa sen chung.

"Chết tiệt!"

Rên rỉ, Jest nắm lấy ngọn giáo thảm hại của mình và buộc cơ thể mệt mỏi của mình di chuyển.

Ông ta chạy dọc theo bờ sông, buộc không khí vào phổi đang nóng rát của mình.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Ông ta đã có thể nghe thấy tiếng gầm gừ đáng sợ vọng lại từ phía sau, và âm thanh của thứ gì đó nặng nề di chuyển qua bãi cỏ.

'Không… không… không được như thế này! Không có câu đùa nào cả, chết tiệt!'

Cuộc đời ông ta là một trò đùa, nhưng nếu ông ta sắp chết, thì ít nhất ông ta cũng hy vọng đó là một cái chết tốt.

Jest cân nhắc việc quay lại và cố gắng chiến đấu, nhưng vào lúc đó, ông ta vấp ngã và ngã xuống đất, lăn vài vòng trước khi dừng lại, nằm dài trong đất.

Cái cớ đáng thương của ông ta cho một ngọn giáo đã bị gãy. Cành cây chắc chắn còn nguyên vẹn, nhưng chỗ buộc đầu giáo đã bị bung ra, và mảnh đá nhọn bay đi.

Có những giọt nước mắt cay đắng trong mắt ông ta, và qua đó…

Ông ta nhìn thấy một con quái vật mờ ảo, khủng khiếp đang lao vào ông ta với sự điên cuồng đói khát đang bùng cháy trong mắt nó.

Cái chết đang đến.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, một cái bóng che khuất mặt Jest trong giây lát, và một ngọn giáo thép đột nhiên lao xuống từ trên trời, xuyên qua trán con quái vật và đâm vào nó. Hàm của sinh vật khổng lồ chạm đất, và nó đổ sụp xuống, lộn nhào trên đầu và đâm xuống mạnh mẽ chỉ cách Jest vài centimet.

Ông ta nhìn con quái vật đã chết một cách im lặng, rồi nghiên cứu ngọn giáo.

Sau đó, một lúc sau, ông ta ngước lên.

Có một người đang đứng phía trên ông ta, xuất hiện dường như từ hư không.

Đó là một chàng trai trẻ cao lớn với những đường nét đẹp trai, mái tóc đen và đôi mắt xám thép. Khuôn mặt của cậu ta hoàn toàn sạch sẽ và cậu ta đang mặc một bộ áo giáp hiệp sĩ bóng bẩy trông có vẻ bất khả xâm phạm như một chiếc xe tăng.

Nói cách khác, cậu ta là sự đối lập hoàn hảo với Jest bẩn thỉu, gầy gò và hầu như không có quần áo.

Chàng hiệp sĩ trẻ nhìn xuống và nở một nụ cười lôi cuốn với ông ta.

"Anh thông minh khi không nhảy xuống sông để trốn con quái vật, anh bạn."

Jest chớp mắt vài lần.

Sau đó, ông ta nói yếu ớt:

"Sông (River). Tôi… tôi h—hầu như không biết cô ấy?"

Chàng trai trẻ hiệp sĩ nhìn ông ta một cách lạ lùng, khiến Jest có ấn tượng rằng cậu ta không có khiếu hài hước.

Ừm, không ai là hoàn hảo.

Trong khi đó, vị cứu tinh của ông ta đưa cho ông ta một bàn tay.

"Ý tôi là có những loại sinh vật thậm chí còn tồi tệ hơn dưới nước."

Jest chấp nhận bàn tay được đưa ra và từ từ đứng dậy.

Chính lúc đó, nó đánh vào ông ta…

Người lạ dũng cảm đang nói bằng ngôn ngữ của thế giới thực.

Không phải bằng ngôn ngữ kỳ lạ và cổ xưa mà người dân trong Nightmare đã nói, nhưng Jest vẫn có thể hiểu được bằng cách nào đó.

Nghĩ lại thì, gã tội nghiệp mà Jest đã giúp tránh bị cây tiêu hóa sống cũng đã nói bằng ngôn ngữ thực.

Jest nhìn chàng trai trẻ với đôi mắt mở to.

"Đợi đã… cậu có thật không?"

Chàng hiệp sĩ trẻ gật đầu.

"Khá thật, ừm. Có vẻ như tình huống này khác với Nightmare. Thực tế, có cả một nhóm Sleeper ở đây, trong khu rừng quái dị này. Tất cả chúng ta đều được gửi đến đây cùng nhau."

Cậu ta im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Tất cả đều là những người có lòng dũng cảm và gan dạ lớn, không nghi ngờ gì nữa."

Jest nhìn cậu ta với đôi mắt mở to.

"...Valor (Gan Dạ)? Ai quan tâm đến lòng gan dạ chứ?! Cậu có đồ ăn và nước không? Đó là những gì tôi muốn biết?"

Chàng hiệp sĩ trẻ cười phá lên.

"Có, chúng tôi có."

Sau đó, cậu ta bước lên đầu con quái vật đã chết để rút ngọn giáo của mình ra.

"Tuy nhiên, chúng ta nên thu hoạch mảnh linh hồn và rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt… nếu không, lòng gan dạ của chúng ta sẽ bị thử thách khi nhiều quái vật đến hơn khi ngửi thấy mùi máu. Tôi có rất ít nó, vì vậy chúng ta tốt hơn là đừng nán lại."

Jest im lặng, cố gắng nghĩ ra một trò đùa phù hợp.

Vì một lý do nào đó, ông ta thực sự muốn chế nhạo chàng hiệp sĩ trẻ nghiêm túc một cách không thể chịu nổi này.

Ai biết rằng cuộc gặp gỡ tình cờ của họ sẽ định hình toàn bộ cuộc đời ông ta?

Bởi vì chàng hiệp sĩ trẻ, mặc dù tuyên bố không quá dũng cảm, nhưng đã được định sẵn để trở thành Warden of Valor (Người Giữ Gìn Của Valor).

Trong khi Jest… được định sẵn để trở thành lưỡi kiếm sắc bén nhất của ông ta...

Chương 2148: The Knight and the Fool - Chàng Hiệp Sĩ và Gã Ngốc

"Cậu hoàn toàn điên rồi. Mất trí. Tâm thần. Một kẻ điên cuồng… một người mất trí!"

Jest đang lẩm bẩm những lời nguyền rủa khi ông ta đứng trên bờ một cái hồ tuyệt đẹp, trong khi chàng hiệp sĩ trẻ chỉ lắng nghe một cách thờ ơ. Phía sau họ, vài chục Sleeper đẫm máu, kinh hãi đang bận rộn chặt cây.

Chàng hiệp sĩ trẻ vẫn sạch sẽ và đẹp trai, ngay cả khi bộ áo giáp bóng bẩy của cậu ta có hàng chục vết lõm. Cậu ta đã chiến đấu và giết nhiều quái vật hơn bất kỳ ai khác, nhưng vẫn xoay sở để trông dũng cảm và không hề bối rối mặc dù vậy.

Vài ngày qua không hề tử tế với họ.

Ban đầu, thực sự có một nhóm Sleeper lớn đã liên kết với nhau sau khi thấy mình ở trong khu rừng đáng sợ — gần một trăm người trong số họ, với những người sống sót mới tham gia mỗi ngày. Một lực lượng đáng kể ngay cả trong thời điểm kết thúc… hoặc họ đã nghĩ như vậy.

Các Sleeper đã thành lập một trại trên bờ sông — đủ xa cây để có thời gian phản ứng khi quái vật rừng tấn công, nhưng cũng đủ xa nước để tự bảo vệ mình trước những thứ ghê tởm dưới nước. Họ hợp tác với nhau để sống sót, không chắc họ đang ở đâu và tương lai sẽ ra sao.

Tuy nhiên, Jest một lần nữa trở thành một người bị ruồng bỏ… và đó là bất chấp thái độ tích cực và khiếu hài hước làm mất đi sự phòng bị của ông ta. Sức mạnh là đức tính duy nhất trong một thế giới đã phát điên, và ông ta không có gì cả.

Tệ hơn nữa, ông ta bốc mùi. Mọi người dường như đều có một loại Memory nào đó, có thể là áo giáp hoặc quần áo được yểm phép, để che chắn bản thân… nhưng ông ta chỉ có chiếc áo poncho thô sơ của mình. Vì vậy, mọi người có xu hướng tránh ông ta.

Vì mùi. Tất nhiên là không phải vì mấy trò đùa.

Tất cả mọi người trừ chàng hiệp sĩ đáng ghét đó.

Jest thậm chí đã hỏi cậu ta về điều đó.

"Nghe này, dimples (má lúm)… sao cậu cứ làm phiền tôi vậy? Aspect của tôi vô dụng, cậu biết đấy. Tôi cũng không có bất kỳ Memory nào cả."

Nhưng chàng hiệp sĩ chỉ cười khúc khích.

"Chính xác."

Cậu ta liếc nhìn những Sleeper còn lại.

"Mọi người ở đây đều đã chiến đấu hết mình để sống sót. Trong Nightmare, sau Nightmare, và cả ở đây… trong khi có những Aspect mạnh mẽ và Memory chết người. Nhưng chẳng phải một người không có cả hai thứ đó mới là người chiến đấu khó khăn nhất sao?"

Chàng hiệp sĩ lắc đầu.

"Đừng coi ta là một kẻ ngốc. Ta không nói chuyện với anh vì ta tử tế và tốt bụng. Ta đang nói chuyện với anh vì ta nghĩ anh mạnh mẽ, và ta cần những đồng đội mạnh mẽ để sống sót."

Jest lắc đầu kinh ngạc.

"Chà. Ai mà nghĩ được chứ? Hóa ra có cả bộ não trong cái đầu đẹp trai đó…"

Chàng hiệp sĩ trẻ nhướn mày.

"Cảm ơn? Nhưng dù vậy, liệu điều đó có bao giờ bị nghi ngờ không?"

Jest nhún vai.

"Ah, đừng để bụng! Chỉ là cậu luôn bình tĩnh và lạc quan đến mức tôi nghĩ có một hoặc hai… hoặc cả chục… con ốc vít bị lỏng trong đầu cậu."

Chàng hiệp sĩ nhìn ông ta một cách kỳ lạ, rồi lắc đầu thích thú.

"Không, nhưng… trong tất cả mọi người…"

Jest không hoàn toàn nắm bắt được ý nghĩa.

Trong mọi trường hợp, đó là cách họ kết thúc với tư cách là đồng đội.

Đến bây giờ, Jest không còn mặc chiếc áo poncho bẩn thỉu nữa. Chàng hiệp sĩ có một Aspect kỳ lạ cho phép cậu ta chế tạo tất cả các loại đồ vật, vì vậy cậu ta cũng đã tạo ra một bộ quần áo cho Jest, cũng như một ngọn giáo gỗ thích hợp, một cây cung và một ống tên.

Việc có thể triệu hồi ngọn lửa ma thuật hoặc sở hữu sức mạnh to lớn dường như là loại Aspect mà mọi người muốn có, nhưng khả năng chế tạo đồ vật đó đã thực sự mang lại cho chàng hiệp sĩ trẻ sự tôn trọng và danh tiếng hơn là bộ áo giáp, thanh kiếm và khả năng kỳ lạ của cậu ta trong việc giết quái vật.

Mặc dù Sleepers sở hữu Memory, nhưng ít người có nhiều Memory. Vì vậy, mọi người đều cần một thứ gì đó để bù đắp cho những trang bị mà họ đã bỏ lại ở thế giới thực.

Đó là cách mà chàng hiệp sĩ đã trở thành một trong những thủ lĩnh của nhóm, và Jest được đưa lên vị trí cao nhất trong hệ thống phân cấp xã hội với tư cách là bạn của cậu ta.

Việc bám vào một chiếc đùi vàng là một cách sống dễ chịu.

Không phải mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp đối với ông ta và những Sleeper khác.

Khu rừng nguy hiểm vô cùng, và con sông cũng vậy. Nhiều người trong số họ đã chết trong khi chiến đấu với quái vật…

Nhưng thực tế, chính con người cũng nguy hiểm không kém.

Điều tương tự đang xảy ra ở thế giới thực tiếp tục xảy ra ở đây. Ngoài kia… mọi người sợ hãi, bị tổn thương, vô vọng và không thể nhận ra thế giới đã thay đổi trong chốc lát. Đương nhiên, nhiều ý tưởng kỳ lạ đã nảy sinh từ linh hồn phong phú của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Có những lãnh chúa tàn ác, những băng đảng cướp bóc lưu động đã mất hết tàn tích của nhân tính, những mảnh vỡ của các chính phủ địa phương đang dần rơi vào sự điên cuồng kinh hoàng và những giáo phái kỳ lạ có lẽ là đáng sợ nhất, kỳ quái và có hại nhất trong tất cả.

Ở đây cũng vậy… không phải tất cả các Sleeper đều hoàn toàn tỉnh táo, và thậm chí ít hơn thì hoàn toàn nhân từ.

Vì vậy, cuối cùng, đã có một chút đổ máu, và nhóm đã tan rã.

Hầu hết bọn họ đã quyết định thử vận may bằng cách đi theo sông xuống hạ lưu, trong khi chàng hiệp sĩ và những người theo ông ta quyết định đi ngược dòng sông.

Hướng về phía hồ…

Và một lâu đài khổng lồ cao vút phía trên nó như một ảo ảnh tuyệt đẹp, ở đằng xa.

Chàng hiệp sĩ trẻ hiện đang đứng trên bờ hồ, được trang bị một thanh kiếm và một chiếc khiên. Cậu ta trông khá dũng cảm trong bộ áo giáp hiệp sĩ, nhưng Jest không có tâm trạng để đánh giá cao bầu không khí anh hùng.

Bởi vì những người đàn ông và phụ nữ còn lại trong nhóm của họ đang chặt cây để đóng bè.

"Nghe này, cậu… cậu biết rằng có những thứ ghê tởm đáng sợ đang sống ở hồ, phải không?"

Chàng hiệp sĩ gật đầu.

"Đúng vậy."

Jest hít một hơi thật sâu.

"Và mặc dù chúng ta không biết chính xác thứ gì sống trong lâu đài, nhưng tất cả chúng ta đều đã thấy con rồng phun lửa từ mái nhà của tòa nhà chính. Đúng không?"

Vị thủ lĩnh gan dạ của họ lại gật đầu.

"Thứ đó trông giống như một con rồng, đúng vậy."

Jest thở ra bằng hàm răng nghiến chặt.

"Vậy tại sao chúng ta lại đi đến lâu đài?! Ngay cả những kẻ ngốc điên rồ đi xuống hạ lưu cũng đồng ý rằng việc đi đến lâu đài là tự sát!"

Chàng hiệp sĩ trẻ nhìn ông ta với một nụ cười.

"Cậu biết đấy, ta luôn muốn giết một con rồng."

Jest chớp mắt.

"...Thật sao?"

Chàng hiệp sĩ cười phá lên.

"Ôi trời, không! Bất chấp những gì cậu nghĩ, ta không điên. Ai mà tỉnh táo lại muốn chiến đấu với một con rồng? Một con rồng thật sự. Những thứ đó phi khoa học, chúng thậm chí không được phép tồn tại… ít nhất là không nên tồn tại."

Jest lắc đầu bối rối.

"Vậy thì tại sao?"

Chàng hiệp sĩ trẻ im lặng một lúc.

Sau đó, cậu ta nhìn lại lâu đài, vẻ mặt cuối cùng cũng trở nên u ám.

"Bởi vì tôi đã bỏ lại người vợ đang mang thai của mình một mình ở thế giới thực. Đã có một con đường trở lại lần trước… vì vậy, cũng phải có một con đường trở lại lần này. Lâu đài là công trình nhân tạo duy nhất chúng ta thấy cho đến nay. Thêm vào đó, nó khá nổi bật. Vì vậy, tôi sẽ chinh phục nó và trở về nhà, ngay cả khi tôi phải giết một con rồng."

Jest nhìn cậu ta với một sự kết hợp giữa ghen tị và ngưỡng mộ trong vài khoảnh khắc.

Hẳn là rất tuyệt… vẫn còn một ngôi nhà và ai đó đang chờ bạn trở về đó.

Cuối cùng, ông ta thở dài sâu sắc.

"Chà, được thôi. Chúng ta hãy đi giết một con rồng."

Chàng hiệp sĩ trẻ liếc nhìn ông ta.

"Sao, lần này không có trò đùa sao?"

Jest nghiến răng.

"Đồ khốn! Toàn bộ tình huống này là một trò đùa! Như vậy vẫn không đủ vui cho cậu sao?!"

Chàng hiệp sĩ nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt tiếc nuối.

"Thành thật mà nói, tôi không thực sự có khiếu hài hước. Tôi chưa bao giờ giỏi việc vui chơi. Vì vậy, Jest… tôi sẽ giao phần đó cho cậu."

Jest nhìn cậu ta với đôi mắt mở to.

Hả?

'Mình đã không tình nguyện mà? Mình là gì, một tên hề sao? Không, nhưng cái tên khốn này đang nói cái quái gì vậy?!'

Sáng hôm sau, họ dong buồm qua hồ hướng về lâu đài.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2149: Red Dragon - Rồng Màu Đỏ

Hồ nước hóa ra lại vô cùng chết chóc. Ngay cả sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận chiến chống lại những sinh vật đáng sợ trú ngụ trong đó, Sleepers do chàng hiệp sĩ trẻ tuổi dẫn đầu vẫn kết thúc bằng việc mất một trong những chiếc bè — họ đã xoay sở kéo được một vài người ra khỏi nước, nhưng những người còn lại đã bị kéo xuống vực sâu, không bao giờ còn được nhìn thấy nữa.

Mặt nước trong vắt nhuốm đỏ máu.

Những chiếc bè còn lại chỉ sống sót vì chúng được chế tạo từ gỗ chắc chắn khác thường của khu rừng bị nguyền rủa với sự giúp đỡ của Aspect của thủ lĩnh của họ. Nếu không, trên mặt nước chỉ còn lại những mảnh vụn trôi dạt, với tất cả dấu vết của Sleepers bị dòng nước trong cuốn trôi.

Ngay cả như vậy, cuộc hành trình cũng không hề dễ dàng đối với những người sống sót. Vào thời điểm họ đến được các bức tường thành, tất cả Sleepers đều dính đầy máu, gần như mất ý thức vì kiệt sức và tê liệt vì kinh hoàng.

Tất nhiên là ngoại trừ chàng hiệp sĩ. Anh ta cũng dính máu và mệt mỏi… nhưng sự tự tin điềm tĩnh của anh ta chưa bao giờ suy giảm.

Vào thời điểm đó, Jest bắt đầu nghi ngờ rằng người bạn mới của mình là kẻ điên rồ nhất trong số họ.

Hoặc có lẽ chỉ đơn giản là người có động lực nhất.

Trong khi đó, lâu đài thì rất lớn. Nó lớn hơn nhiều lần so với những gì họ đã tưởng tượng, đến mức người ta sẽ cảm thấy chóng mặt khi cố gắng nhìn lên khoảng không bao la của những bức tường thành cao chót vót. Cũng có nhiều hơn một lớp tường, mọc lên thành những vòng tròn đồng tâm lên sườn núi.

Lâu đài giống như một thành phố tự thân nó.

Sleepers hiện đang ở điểm thấp nhất của thành phố đá đó, trong khi khu trung tâm chính ở vị trí cao nhất, được xây dựng trên đỉnh núi.

Đó là nơi con rồng đã làm tổ.

Rồng không phải là con quái vật duy nhất ở pháo đài khổng lồ.

Họ đã biết điều đó ngay sau khi tiếp cận cổng vào cao chót vót. Trong vài ngày tiếp theo, Sleepers đã từ từ tiến về phía khu trung tâm chính, chịu đựng hết trận chiến kinh hoàng này đến trận chiến kinh hoàng khác.

Những con quái vật mà họ phải đối mặt khác với những con trong rừng — không phải tất cả chúng đều là dã thú, một số mặc áo giáp và sử dụng vũ khí thép với kỹ năng đáng sợ.

Và càng leo cao, quái vật càng trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, chàng hiệp sĩ trẻ tuổi đã dẫn dắt họ từ công trình này sang công trình khác, từ thành lũy này đến thành lũy tiếp theo, vạch ra một con đường đến khu trung tâm chính. Họ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác và ẩn nấp khi có thể, băng bó vết thương và hấp thụ sức mạnh từ các mảnh linh hồn mà họ đã thu thập được.

Thực sự khá tuyệt vời. Jest sẽ không bao giờ ngờ rằng họ sẽ đi được xa đến thế… nhưng nhóm Sleepers vô tổ chức bằng cách nào đó đã biến thành một lực lượng chiến đấu kiên cường và gắn kết ở đâu đó trên đường đi. Tất cả họ đều di chuyển với quyết tâm có chủ đích, hành động như một sinh vật khổng lồ duy nhất sở hữu hàng trăm con mắt và hàng trăm bàn tay, cơ thể kiên cường của nó tràn ngập vũ khí sắc bén.

Có phải là kinh nghiệm không? Có phải là bản năng sinh tồn không? Có phải là lợi ích của việc có một nhà lãnh đạo táo bạo và bất khuất không? Ông không biết, nhưng dù là gì đi nữa, nó dường như có hiệu quả.

Ngoại trừ những lúc trăng lên cao trên bầu trời đêm.

Luôn có điều gì đó kỳ lạ về lâu đài cổ kính, nhưng sự hiện diện bí ẩn, lạnh lẽo của nó trở nên nham hiểm và hữu hình hơn rất nhiều dưới ánh trăng. Đó là lý do tại sao ngay cả chàng hiệp sĩ trẻ tuổi cũng không dám rời khỏi nơi trú ẩn của họ khi mặt trăng đang chiếu sáng trên hồ nước tuyệt đẹp.

…Cứ như vậy, họ đã chiến đấu và lẻn vào đường đến vòng tường thành cuối cùng và cao nhất. Bên ngoài chúng, chỉ còn lại khu trung tâm chính.

Mọi người đều mệt mỏi. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra với họ, và mọi người đều cảm thấy ảm đạm về tương lai.

Nhưng, kỳ lạ thay, họ cũng cảm thấy hy vọng.

Họ ở lại một trong những ngọn tháp của thành lũy cuối cùng trong vài ngày, quan sát khu trung tâm chính và tập hợp sức mạnh… và lòng dũng cảm… cho đợt tấn công cuối cùng.

Vào buổi sáng, chàng hiệp sĩ trẻ tuổi và Jest lẻn lên đỉnh tường thành để nhìn trộm khu trung tâm.

Con thú lớn có cánh đang ngủ trên mái nhà của nó, lớp vảy đỏ son của nó lấp lánh trong ánh sáng mặt trời đang lên. Những cột khói mỏng bốc lên từ miệng nó theo thời gian, chỉ để bị gió thổi tan đi trong giây lát. Mặc dù khoảng cách ngăn cách họ với con rồng, họ vẫn có thể cảm nhận được tiếng vang sâu sắc từ hơi thở đều đặn của nó.

Sinh vật này dành phần lớn thời gian để ngủ, chỉ thức dậy khoảng một tuần một lần để bay trên hồ và đốt cháy khu rừng. Không ai biết tại sao nó lại làm như vậy, và dường như con rồng chỉ đơn giản là giải phóng cơn thịnh nộ tích tụ của mình.

Nó sẽ bay lượn trên khu rừng một lúc, gầm lên giận dữ và trút xuống những cột lửa thiêu đốt lớn. Sau một thời gian, khi những mảng rừng lớn bị bao phủ bởi khói khét lẹt, nó sẽ lao thẳng vào tấm màn đen dày đặc đang cuồn cuộn và biến mất khỏi tầm mắt.

Một thời gian sau, con rồng sẽ quay trở lại, đôi khi mang theo xác chết cháy đen của những con thú ghê tởm khổng lồ trong miệng.

Cảnh tượng đó vừa hùng vĩ vừa đáng sợ. Vảy của con rồng đỏ có ánh kim loại, gần như khiến người ta cảm thấy như con thú lớn được rèn từ thép đỏ son. Được bao quanh bởi khói đen, con rồng giống như một sứ giả của địa ngục, mang lửa địa ngục đến bất cứ nơi nào nó đến.

Và đó…

Đó là thứ mà thủ lĩnh của họ muốn giết.

Jest liếc nhìn chàng hiệp sĩ trẻ tuổi một cách u ám.

"...Cậu đang nghĩ gì trong cái đầu 'đẹp trai' đó vậy?"

Đôi mắt xám thép của chàng hiệp sĩ tập trung vào con rồng đang ngủ.

Một lúc sau, anh ta nói:

"Chúng ta đã nhìn thấy con thú bay trên hồ ngày hôm qua, đúng không? Và bảy ngày trước đó, khi chúng ta đang chuẩn bị bè."

Jest gật đầu.

"Thì sao?"

Chàng hiệp sĩ im lặng một lúc.

"Anh có nhận thấy không, Jest? Khi con rồng bay ngang qua hồ, có thứ gì đó bị thiếu. Tôi đã tự hỏi nó là gì trong một thời gian dài nhất."

Jest cau mày.

"Sự tỉnh táo của cậu bị thiếu. Còn gì mới nữa?"

Chàng hiệp sĩ mỉm cười, sau đó tựa lưng vào tường thành và cẩn thận giơ thanh kiếm lên, đưa lưỡi kiếm ra ngoài lối vào của ngọn tháp. Jest có thể thấy khu trung tâm phản chiếu trong lưỡi kiếm bóng loáng của nó.

"Bây giờ anh thấy chưa?"

Jest chớp mắt.

'Hả.'

Thật vậy, có thứ gì đó bị thiếu...

Chương 2150: A Place to Call Home - Một Nơi Gọi Là Nhà

Ông ta do dự trong vài khoảnh khắc.

Thanh kiếm không hẳn là một chiếc gương, và lưỡi kiếm của nó cũng không thực sự phẳng. Vì vậy, hình ảnh phản chiếu hơi bị méo mó — tuy nhiên, ông vẫn có thể nhận ra hình dạng của mọi thứ.

Có lan can của tường thành, công trình kiến trúc tuyệt đẹp của khu trung tâm chính, mái nhà và các ngọn tháp của nó, những lá cờ rách nát treo rũ xuống khi không có gió. Cũng có bầu trời tử đinh hương phía sau khu trung tâm và những đám mây trôi dạt trong không gian bao la của nó như những mảnh vải liệm rách tả tơi.

Tuy nhiên, có một thứ bị thiếu.

Khối lượng lớn của con rồng đang ngủ không được phản chiếu trong thanh kiếm.

Jest dụi mắt, sau đó cẩn thận nghiêng người qua khung cửa để nhìn mái nhà của khu trung tâm chính bằng chính đôi mắt của mình.

Con rồng chết tiệt vẫn ở đó, ngủ say sưa. Thật khó để không nhận thấy hình bóng đỏ son sống động của nó nổi bật trên nền đá trắng.

'Cái quái gì thế này?'

Ông ta rút lui trở lại vào bên trong ngọn tháp.

"Con rồng chết tiệt đâu rồi?"

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi đã nhận thấy điều đó ngày hôm qua… con rồng không phản chiếu trong hồ khi bay qua nó. Kỳ lạ phải không?"

Jest gãi đầu, rồi nhún vai.

"Ừm, đúng vậy. Thật kỳ lạ. Nhưng nó có nghĩa là gì?"

Chàng hiệp sĩ mỉm cười.

"Ai mà biết được? Tuy nhiên, tôi có một giả thuyết."

Nụ cười của anh ta từ từ tắt dần, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm túc.

"Anh thấy đấy, Jest… Thậm chí, tôi nghĩ rằng con rồng này còn không có thật."

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói thêm bằng một giọng điệu ngạc nhiên:

"Có lẽ nó là một ảo ảnh… hoặc một bóng ma. Có lẽ nó chỉ đơn thuần là một sự phản chiếu kéo dài, và con rồng thật đã biến mất từ lâu rồi…"

Cassie khá tò mò muốn xem Warden of Valor (Người Giám Hộ Valor) và nhóm người đầu tiên của ông ta đã chinh phục Bastion như thế nào, và họ đã tìm thấy gì bên trong. Xét cho cùng, nó không chỉ là một Citadel (Pháo Đài) do một trong những daemon (quỷ dữ) bỏ lại… ở đâu đó trên đường đi, chàng hiệp sĩ trẻ tuổi cũng đã phát hiện ra một Lineage Memory (Ký Ức Dòng Dõi) và kế thừa huyết thống của War God (Thần Chiến Tranh).

Có lẽ ông ta đã nhận được Memory (Ký Ức) đó vì đã giết sự phản chiếu của con rồng màu đỏ son, hoặc thậm chí phát hiện ra nó trong phòng ngai vàng của Bastion…

Nhưng dù tò mò đến đâu, cô cũng không thể cho phép mình bị phân tâm — cô đã dành quá nhiều thời gian để khám phá bình minh của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Jest đang chống lại Aspect (Khía Cạnh) của cô một cách dữ dội, và tinh chất của cô đang cạn kiệt với tốc độ kinh hoàng.

Thực tế…

Mặc dù ông già được cho là hoàn toàn bị thôi miên bởi ánh nhìn của cô, cô đột nhiên cảm thấy một trong những ngón tay của ông ta giật giật, gần như thể con quái vật đang muốn cố gắng giành lại quyền kiểm soát bàn tay của mình.

Vì vậy, Cassie phải từ bỏ ký ức sống động và với lấy ký ức tiếp theo, hy vọng rằng nó sẽ đưa cô đến gần hơn với những bí mật của các Sovereign (Bá Chủ).

Cô thấy…

Jest giờ đã là một Awakened. Thân hình gầy gò của ông ta đã trở nên gầy guộc và mạnh mẽ, và ánh mắt của ông ta tự tin hơn. Điều đó nói rằng… ông ta chỉ mới là một Awakened được vài tuần.

Ông ta đang đứng trên tường thành, được trang bị một ngọn giáo thép thực sự — thứ mà ông ta đã nhặt được từ một trong những con quái vật mà họ đã giết trên đường đến khu trung tâm chính.

Khó khăn đã không kết thúc sau khi con rồng hấp hối rơi xuống hồ. Họ đã tìm thấy Gateway (Cánh Cổng) và có thể thức tỉnh, đúng vậy, trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều trong quá trình này… nhưng lâu đài vẫn còn đầy rẫy quái vật, và hồ nước cũng vậy. Thủ lĩnh chết tiệt của họ cũng không hài lòng với việc chỉ trốn trong khu trung tâm, và khăng khăng tổ chức các đội cứu hộ để tìm kiếm thêm Sleepers trong rừng.

Đó là con người của gã đó, và mọi người có xu hướng làm theo tấm gương của anh ta.

Vì vậy, Jest buộc phải chiến đấu để sinh tồn khi thức, và sau đó chiến đấu nhiều hơn nữa khi ngủ. Cuộc sống thật khốn khổ.

Ít nhất thì Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của ông ta không vô dụng như Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của ông ta — miễn là ông ta có một đối tác để tận dụng nó. Trở thành mồi nhử chuyên nghiệp… thật là một số phận!

Jest chế nhạo.

Ngay khi ông ta làm vậy, có tiếng bước chân, và một bóng hình quen thuộc xuất hiện trên tường thành bên cạnh ông ta. Bộ áo giáp bóng loáng vẫn như cũ, nhưng giờ đây, chàng thanh niên hiệp sĩ đang mặc một chiếc áo choàng đỏ son — một Memory (Ký Ức) mà anh ta đã nhận được sau khi giết ảo ảnh của con rồng.

Anh ta đang mỉm cười.

Jest thở dài và lắc đầu.

"Này… chúng ta lại gọi cậu là gì nhỉ? Warden (Người Giám Hộ) à?"

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi cười khúc khích.

"Đừng ghen tị, Jest… Tôi chắc chắn rằng cậu cũng sẽ sớm có được một True Name (Tên Thật) tuyệt vời sớm thôi."

'Ồ, không nghi ngờ gì nữa!'

Dù sao thì Warden of Valor (Người Giám Hộ Valor) thực sự là một cái tên quá sến súa. Jest chắc chắn sẽ nhận được một cái tên ấn tượng hơn gấp mười lần.

Ông ta do dự một lúc, rồi hỏi:

"Vậy, vợ cậu thế nào rồi? Mọi thứ vẫn ổn chứ, tôi hy vọng vậy?"

Warden (Người Giám Hộ) gật đầu vui vẻ.

"Đó là một bé trai khỏe mạnh. Chúng tôi đặt tên cho thằng bé là Madoc. Ồ…"

Anh ta nhìn Jest với vẻ thích thú.

"Nhưng chẳng phải tôi cũng cần chúc mừng anh sao? Thành thật mà nói, thật không thể tin được. Một gã như anh… với một cô gái như thế… mọi người đều kinh ngạc!"

Jest đột nhiên ho khan.

"Ừm, thì… không phải là tôi đang bắt cóc cô ấy làm con tin, được chứ? Cô ấy chỉ ấn tượng khi tôi kéo cô ấy ra khỏi ngọn lửa, hồi chúng ta còn chiến đấu với con thằn lằn chết tiệt đó. Và, à thì, cậu biết người ta nói mà. Cách tốt nhất để có được một cô gái là làm cho cô ấy cười!"

Warden gật đầu trầm ngâm.

"Chính xác, vậy anh đã làm cô ấy cười bằng cách nào?"

Jest cau mày.

"Cút xuống địa ngục đi, đồ khốn."

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi mỉm cười.

"Khi nào cậu định làm cho nó chính thức đây? Con trai tôi sẽ cần bạn chơi cùng, cậu biết đấy…"

Jest ho khan lần nữa.

"Nghe này, không phải là tôi không muốn. Nhưng chúng ta đang ở các thành phố khác nhau trong thế giới thực. Cậu và tôi đã kết thúc ở NQSC, nhưng cô ấy đến từ phía bắc."

Đã may mắn lắm rồi khi cả hai người họ ở cùng một Quadrant (Khu Vực).

Sau khi giải thích những vấn đề hậu cần mà các cặp đôi Awakened (Người Thức Tỉnh) phải đối mặt, Jest thở dài.

"Tôi đang nghĩ đến việc sớm đi đón cô ấy."

Tuy nhiên, vẻ mặt của Warden lại u ám.

Jest cau mày.

"Sao vậy?"

Bạn và ân nhân của ông ta lắc đầu.

"Không, chỉ là… Tôi nghe nói những điều tồi tệ về thành phố đó."

Jest nhướn mày.

"Ồ?"

Warden do dự một lúc, rồi tựa người vào lan can của tường thành. Vẻ mặt anh ta thay đổi một cách tinh tế, mất đi vẻ tự tin thường thấy. Thay vào đó, những gì Jest thấy là… sự mệt mỏi. Và sợ hãi.

"Con người… con người có thể tồi tệ như quái vật, cậu biết đấy."

Jest cười lớn.

Ông ta có biết không ư?

Có rất ít người trên thế giới biết điều đó rõ hơn ông ta.

"Đó là nơi anh sai rồi, Warden. Con người không tồi tệ như quái vật… con người mới là quái vật. Ít nhất là một số người trong số họ."

Ông ta im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi nói thêm bằng một giọng lạnh lùng:

"Nhưng chẳng phải chúng ta đã trở nên khá giỏi trong việc giết quái vật rồi sao?"

[CVT]

Cầu đề cử phiếu ở cuối chương ạ!!..

Chương 2151: Obvious Solution - Giải Pháp Rõ Ràng

Warden im lặng một lúc, nhìn vào khoảng không bao la của lâu đài, hồ nước tuyệt đẹp phía xa, và hàng rào tối tăm của những cái cây xoắn tít ở phía xa.

Lâu đài vẫn còn đầy rẫy những con quái vật, độ sâu của hồ ẩn chứa những nỗi kinh hoàng vượt quá mô tả, và bản thân khu rừng là một con quái vật khổng lồ, đang ngủ say… giờ đây khi con rồng màu đỏ đã biến mất, không còn gì để kìm hãm con quái vật đó, và nó có lẽ sẽ sớm tỉnh dậy.

Tuy nhiên, Jest chưa bao giờ thấy chàng hiệp sĩ trẻ tuổi, Warden of Valor, tỏ ra lo lắng khi đối mặt với những nguy hiểm của vùng đất ác mộng này.

Tuy nhiên, bây giờ anh ta trông khá lo lắng khi nghĩ về thế giới thực.

Cuối cùng, Warden thở dài.

"Giờ khi đã có con trai, tôi không thể không nghĩ về tương lai. Cả tương lai xa và tương lai gần… tất cả những gì tôi có thể thấy phía trước là rắc rối."

Jest nhướn mày và cười khúc khích.

"Kiểm tra thị lực của cậu đi, có lẽ vậy?"

Warden lắc đầu.

"Tương lai xa quá khó để dự đoán, bởi vì bản chất cách chúng ta sống cuộc sống của mình đã thay đổi một cách cơ bản. Tôi không nói về Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) — tôi đang nói về chính chúng ta. Về con người. Cuộc sống của con người luôn được định hình bởi những người nắm quyền, và do đó, các cấu trúc quyền lực được thiết lập vẫn ít nhiều giống nhau trong hàng ngàn năm. Nhưng bây giờ, tất cả những cấu trúc đó đã trở nên vô nghĩa."

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi giơ tay lên và nắm chặt.

"Đó là bởi vì dường như không còn giới hạn cho sức mạnh cá nhân nữa. Chúng ta là những người trần tục không lâu trước đây, nhưng bây giờ chúng ta là Awakened (Người Thức Tỉnh) sở hữu sức mạnh siêu phàm và khả năng thần bí. Có lý khi cho rằng có những nấc thang cao hơn trên cái thang này — xét cho cùng, có những Fallen Monster (quái vật Sa Ngã) và Ascended Memories (Ký Ức Thăng Hoa). Vì vậy, ai đó sẽ tìm ra cách để trở nên mạnh mẽ hơn nữa sớm hay muộn, và sau đó còn mạnh mẽ hơn nữa."

Anh ta dừng lại một lát và nhìn Jest một cách u ám.

"Khung của nhân loại được xây dựng trên nguyên tắc rằng một cá nhân không thể đánh bại một đội quân. Đó là nguyên tắc cơ bản… loại bỏ nó, và toàn bộ cấu trúc sẽ sụp đổ. Chúng ta, Awakened (Người Thức Tỉnh) đã quá mạnh mẽ đến mức việc giết chúng ta bằng vũ khí thông thường là một nhiệm vụ khó khăn. Còn Ascended (Thăng Hoa) thì sao? Còn những người một ngày nào đó sẽ vượt qua cả giới hạn lý thuyết đó thì sao?"

Warden lắc đầu với vẻ mặt cảnh giác.

"Bản chất của quyền lực sẽ thay đổi. Vì vậy, hình dạng cuộc sống của chúng ta cũng sẽ thay đổi… dù tốt hơn hay tệ hơn."

Jest chớp mắt vài lần và nhìn chằm chằm vào chàng hiệp sĩ trẻ tuổi trong vài khoảnh khắc. Sau đó, ông ta giơ tay lên và chỉ một ngón tay buộc tội vào anh ta.

"Cậu… cậu xuất thân từ một gia đình giàu có, phải không?! Chết tiệt! Điều đó giải thích rất nhiều!"

Warden nghiêng đầu bối rối.

"Đó… không phải là phản ứng mà tôi mong đợi."

Jest bật cười.

"Nghe này, tất cả những suy ngẫm sâu sắc này của cậu là một dấu hiệu rõ ràng. Chỉ những đứa trẻ hư hỏng từ các gia đình quan chức mới có đủ thời gian để lãng phí vào việc học những từ ngữ hoa mỹ và nghiên cứu triết học. Những người còn lại trong chúng ta quá bận rộn kiếm sống, và một cuộc sống khốn khổ!"

Warden chớp mắt.

"Đó không phải là triết học? Đó chủ yếu là lịch sử và một chút xã hội học. Một chút nhân chủng học, tốt nhất là vậy."

Jest lại chỉ tay.

"Thấy chưa! Từ ngữ hoa mỹ!"

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi ho khan và nhìn đi chỗ khác với một chút bối rối.

"...Cha mẹ tôi là kỹ sư, nói chính xác là vậy. Không phải quan chức."

Jest cười toe toét.

Kỹ sư quân sự cũng là giới tinh hoa. Và mặc dù Warden không nói rằng cha mẹ anh ta thuộc quân đội, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa — xét cho cùng, tất cả những người đáng giá đều bị bắt lính, hồi chế độ còn tồn tại.

Trước Nightmare Spell.

"Dù sao đi nữa, đó là điều cậu lo lắng sao? Rằng con trai cậu sẽ lớn lên trong một thế giới bị cai trị bởi một số ít bạo chúa có thể tiêu diệt quân đội một cách đơn độc?"

Warden nhăn mặt.

"Đó là một sự đơn giản hóa quá mức, nhưng về cơ bản… đúng vậy."

Jest cười lớn.

"Vậy thì có vấn đề gì? Chẳng phải có một giải pháp rõ ràng sao?"

Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi nhướn mày.

"Có sao?"

Jest gật đầu, rồi nhún vai với vẻ mặt bối rối.

"Chà, tất nhiên rồi. Cậu chỉ cần đảm bảo trở thành một trong những bạo chúa toàn năng đó."

Bản thân ông ta chắc chắn sẽ chết một cái chết yểu khi ôm những tham vọng như vậy… nhưng nếu đó là Warden, thì điều đó thực sự có thể xảy ra. Nếu có ai đó có khả năng đạt được sức mạnh to lớn trong thế giới mới đáng sợ này, thì đó chính là thủ lĩnh gan dạ của họ. Xét cho cùng, gã đó đã công khai cai trị lâu đài và có một nhóm lớn Awakened (Người Thức Tỉnh) mạnh mẽ theo sau.

Warden nghiên cứu Jest trong vài khoảnh khắc, rồi mỉm cười một cách kỳ lạ.

"Trở thành một trong những người cai trị? Ah. Có lẽ cậu nói đúng. Có lẽ nó đơn giản như vậy."

Nụ cười của anh ta từ từ trở nên tiếc nuối.

"Nhưng điều đó chỉ liên quan đến tương lai xa. Tương lai gần thì rắc rối hơn nhiều, thật sự là vậy."

Jest chỉ nhìn anh ta một cách cáu kỉnh.

"Cậu lo lắng về điều gì vậy? Chúng ta sẽ giành toàn quyền kiểm soát lâu đài trong vòng một năm. Chúng ta sẽ có một không gian an toàn để qua đêm và đủ thức ăn để lấp đầy bụng. Bây giờ, chúng ta cũng đã là Awakened, vì vậy việc sống sót trong thế giới thực đã trở nên dễ dàng hơn nhiều… mặc dù lũ quái vật dường như cũng đang trở nên mạnh hơn. Vậy điều gì khiến cậu lo lắng đến vậy?"

Warden im lặng một lúc, rồi cau mày.

"Nó thực sự liên quan đến cuộc trò chuyện trước đây của chúng ta. Con người… Tôi lo lắng về con người."

Vẻ mặt anh ta tối sầm lại.

"Bây giờ, khi mọi chính phủ và liên minh còn lại trên thế giới đã sụp đổ, còn rất ít trật tự ở bất cứ đâu nữa. Mọi người chỉ đang tập hợp lại để sống sót… tự nhiên, họ không thể sống sót nếu không có Awakened. Chỉ có Awakaned mới có thể chiến đấu hiệu quả với quái vật, vì vậy họ có giá trị lớn. Có tàn dư của các chính quyền trước đây sử dụng Awakened để chiến đấu cho họ, nhưng họ sẽ không thể kiểm soát binh lính của mình lâu. Cuối cùng, quyền lực sẽ tập trung trong tay những người như chúng ta — và không phải ai cũng sẽ sử dụng nó một cách công bằng."

Jest cau có.

"Thì sao? Nó có liên quan gì đến chúng ta? Cậu không cảm thấy có trách nhiệm với cả thế giới chứ? Bởi vì, để tôi nói cho cậu biết, Warden… cậu không phải là một vị thần. Mặc dù có những sức mạnh kỳ diệu đó của cậu, cậu vẫn là một con người."

Warden thở dài.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, anh ta nói:

"Tôi cũng là một phần của thế giới, phải không? Thực tế, tôi là một con người. Vợ và con trai tôi cũng là con người. Con người cần thức ăn, nơi trú ẩn và nước uống sạch. Họ cần không khí để thở. Cậu biết NQSC đang tan vỡ như thế nào vào lúc này… có quá nhiều phe phái và cộng đồng nhỏ hơn đến nỗi tôi thậm chí không thể đếm hết. Đã chưa đầy một năm kể từ khi Nightmare Spell giáng xuống, vì vậy mọi thứ vẫn còn tương đối ổn định. Nhưng…"

Anh ta cau mày.

"Ai sẽ sửa chữa các rào chắn của thành phố khi chúng bị hỏng? Ai sẽ duy trì các trang trại thủy canh? Ai sẽ phân phối thực phẩm và đảm bảo rằng mọi người không chết đói? Hiện tại, cơ sở hạ tầng của thành phố đang được kiểm soát bởi một vài phe phái đã tách ra khỏi chế độ khi nó tan vỡ. Một vài điểm mấu chốt đang bị các lãnh chúa Awakened bắt giữ làm con tin. Mọi thứ sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn trong tương lai, và đó chỉ là NQSC. Nó đang ở trong tình trạng tốt hơn nhiều so với các thành phố khác."

Jest mỉm cười.

"Chẳng phải cậu đang bỏ qua điều gì đó sao? Thực tế, chúng ta là Awakened! Cá nhân cậu có sức mạnh để tạo ra những vật phẩm đáng kinh ngạc. Có những người khác có sức mạnh để làm cho cây trồng phát triển nhanh hơn, hoặc triệu hồi đồ vật từ hư không. Các rào chắn và trang trại của thành phố đã được chế độ duy trì, nhưng bây giờ có những người như chúng ta đi lại, làm phép lạ xảy ra… ai nói rằng mọi thứ sẽ không cải thiện, thay vào đó?"

Nụ cười của anh ta rộng hơn.

"Có lẽ con trai cậu sẽ sống tốt hơn chúng ta gấp mười lần. Thực tế, cuộc sống của tôi đã được cải thiện. Tôi có cả một căn phòng của riêng mình… nó thậm chí còn có một phòng tắm đi kèm! Và tôi đã không bị đói trong nhiều tuần. Đó cũng là những gì tương lai nắm giữ."

Jest thở dài.

"Giờ, giá như tôi có thể đón bạn gái của mình từ cái hố ở phía bắc đó… cuộc sống sẽ thật hoàn hảo."

Warden nhìn anh ta một cách im lặng trong một lúc, suy nghĩ về điều gì đó.

Cuối cùng, anh ta lắc đầu.

"Không thể nào, cậu đã là một người lạc quan trong suốt thời gian này sao?"

Jest gãi sau đầu.

"Chẳng phải tính cách vui vẻ và khiếu hài hước tuyệt vời của tôi đã truyền tải điều đó sao? Dù sao đi nữa, tôi hiểu những lo lắng của cậu. Có những người điên rồ ở khắp mọi nơi, và nhiều người trong số họ đã Awakened (Thức Tỉnh). Đã có những câu chuyện kinh dị được kể về gã kiểm soát đường ray xe lửa. Các phe phái được thành lập bởi các cựu thành viên của cảnh sát mật cũng… rất đáng sợ. Và những kẻ cuồng tín đi khắp nơi cố gắng cải đạo mọi người, họ là những người đáng sợ nhất! Thành thật mà nói, những gì chúng ta cần làm là tập hợp những người sống trong lâu đài ngoài đó trong thế giới thực, và thành lập một phe phái của riêng mình. Cẩn thận vẫn hơn là hối tiếc."

Warden im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"...Cậu chỉ nói vậy vì cậu muốn tôi giúp đỡ trong việc tìm kiếm bạn gái của cậu, phải không?"

Jest cười toe toét.

"Cô ấy cũng đến từ lâu đài, phải không? Hơn thế nữa, Aspect (Khía Cạnh) của cô ấy khá hữu ích… không giống như của tôi. Nếu cậu muốn trở thành một trong những bạo chúa toàn năng của tương lai xa, cậu sẽ cần những người như cô ấy."

Warden nán lại một lúc.

Cuối cùng, anh ta nhún vai.

"Chà, tại sao không? Hãy tập hợp một đội gồm những người đáng tin cậy và đi một chuyến đến phía bắc. Chúng ta cũng có thể mời thêm những Awakened (Người Thức Tỉnh) đồng nghiệp của chúng ta sống ở đó tham gia cùng chúng ta ở NQSC. Tôi không chắc tương lai sẽ có hình dạng gì, nhưng nếu chúng ta thậm chí muốn có tiếng nói về những gì xảy ra với chúng ta, chúng ta cần phải củng cố cơ sở quyền lực của mình trước… xây dựng một nền tảng đáng tin cậy là bước quan trọng nhất, xét cho cùng. Và nếu chúng ta muốn xây dựng một thành trì an toàn cho chúng ta và gia đình, chúng ta sẽ cần một nền tảng thực sự vững chắc."

Jest cười toe toét, khiến Warden nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

"...Sao vậy?"

Jest lắc đầu.

"Không, không… không có gì. Chỉ là, nói về những nền tảng vững chắc… ờ… đợi đã, tôi gần nhớ ra rồi!"

Chắc chắn có một trò đùa ở đó!

Warden hít một hơi thật sâu và quay đi.

"Được rồi. Vậy tôi đi đây… hãy gặp nhau trong thế giới thực, khi chúng ta thức dậy."

Mục tiêu của chuyến đi về phía bắc của họ khá đơn giản — tập hợp một vài Awakened (Người Thức Tỉnh) theo Warden từ đó và đưa tất cả họ đến NQSC.

Tuy nhiên, nhiều điều đã thay đổi do chuyến đi đó, và cả hai người họ cũng thay đổi.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, hôm qua 1 chương, tối nay 3 chương!..

Chương 2152: Esteemed Temporary Governor - Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính

Một tháng sau, một nhóm Awakened mệt mỏi đứng trên một ngọn đồi ở vùng đất hoang vắng, nhìn xuống những tàn tích trải dài bên dưới. Thế giới dường như hoàn toàn đen trắng, với những khung xương cháy đen của các tòa nhà cổ xưa nhô lên từ tuyết. Gió lạnh đang cố gắng lọt vào các kẽ hở của áo giáp của họ, và cả áo khoác ấm lẫn găng tay hở ngón mà họ đeo bên ngoài găng tay đều không thể ngăn được nó.

Vùng đất này dường như đã chết, không còn dấu vết của sự sống ở bất cứ đâu trên bề mặt bị nhiễm độc của nó.

Tất nhiên… đó không phải là Dream Realm (Cõi Mộng). Thay vào đó, đó là thế giới thực. Những tàn tích cháy đen chỉ đơn giản là một trong vô số thành phố của con người đã bị phá hủy trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) và đất đai bị ô nhiễm bởi những vũ khí khủng khiếp do con người tạo ra, không phải một lời nguyền kỳ lạ nào đó.

Không khí cũng độc hại, đó là lý do tại sao họ đang đeo mặt nạ phòng độc quân sự và mang theo bình oxy trên lưng — Awakened dai sức hơn người thường, nhưng việc chống chọi với vùng hoang dã của Trái Đất mà không được bảo vệ vẫn là một nhiệm vụ chết người đối với họ.

Cuộc hành trình dài là một trải nghiệm khó khăn ngay cả đối với Warden và người của anh ta. Có rất ít Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây, nhưng bản thân vùng đất đã là một trở ngại. Với sự sụp đổ của chế độ, cũng như các thế lực khác đã cai trị các vùng đất còn lại của con người ở khu vực này của thế giới, bất kỳ hệ thống hậu cần và giao thông nào đã tồn tại trước đó giờ đây đều hoàn toàn hỗn loạn.

Warden và các chiến binh của anh ta đã định di chuyển bằng tàu hỏa, nhưng đường ray đã bị hỏng chỉ cách NQSC vài trăm km. Vì vậy, họ đã mua một chiếc xe chở hàng địa hình từ một nhóm cựu binh và lái nó về phía bắc.

Chiếc xe không được thoải mái cho lắm, nhưng ít nhất nó vẫn hoạt động. Đáng buồn thay, động cơ của nó đã bị xé thành từng mảnh bởi móng vuốt của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ngẫu nhiên khoảng một tuần trước, và họ đã phải đi bộ nốt quãng đường còn lại.

…Nói chung, Jest không thể quyết định được thế giới nào là khắc nghiệt hơn. Tuy nhiên, ông đã thích trở lại lâu đài khi đến lượt mình ngủ — ít nhất là ở đó ấm áp.

Dù sao đi nữa, họ đã đến được đích đến.

Có một khu định cư của con người trước mặt họ.

Tất nhiên, nó nhỏ hơn nhiều so với NQSC, với dân số chỉ đạt vài chục triệu người. Hơn thế nữa, nó đã không được biến thành một thủ đô phòng thủ đáng sợ trong Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) vì vậy hệ thống phòng thủ và cơ sở hạ tầng của nó kém hơn nhiều.

Không có những rào chắn cao bao quanh thành phố như một vòng tròn không thể xuyên thủng, vừa là công sự phòng thủ vừa là một hệ thống lọc không khí tinh vi. Thay vào đó, có một số khu vực mái vòm ẩn sâu trong đống đổ nát cháy đen — thành phố ban đầu rộng lớn hơn nhiều so với thành phố mọc lên từ xác chết của nó, mặc dù có ít người hơn nhiều.

Kéo mặt nạ phòng độc lên, Warden hít thở không khí lạnh, nhăn mặt, rồi lại đeo nó vào.

"Hãy vào trong càng nhanh càng tốt. Hãy cẩn thận — sẽ có nhiều con quái vật trong đống đổ nát. Jest, lấy bản đồ ra."

Vì một số Awakened trong lâu đài đến từ thành phố bị bỏ hoang này, họ đã cung cấp cho họ rất nhiều thông tin về tình hình bên trong.

Tình hình… không tốt. Sau sự giáng xuống của Nightmare Spell, các khu vực mái vòm phần lớn bị cô lập với nhau, và mỗi khu vực giờ đây nằm trong tay của người cai trị tự xưng của riêng nó. Một số người cai trị đó là tốt, một số là xấu, và một số còn tệ hơn.

Vì vậy, Warden nói thêm:

"Hãy cẩn thận hơn nữa khi chúng ta gặp những người khác. Có hàng ngàn Awakened trong thành phố, và ngay cả khi chúng ta mạnh hơn và được chuẩn bị tốt hơn, chúng ta cũng không thể chiến đấu với tất cả bọn họ."

Những người khác gật đầu một cách u ám.

Chẳng bao lâu, họ xuống khỏi ngọn đồi và tiến vào đống đổ nát.

Họ đã phải chiến đấu với một vài Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và thậm chí là cả một bầy dã thú khủng khiếp, trên đường đến mái vòm gần nhất. Tuy nhiên, những người theo Warden đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm và chết người vào lúc này. Họ đã mở một con đường xuyên qua đống đổ nát mà không mất một người nào, và cuối cùng lại thấy mình ở giữa những con người một lần nữa.

Cuộc sống trong mái vòm mà họ bước vào có vẻ… kỳ lạ là có trật tự hơn những gì đã xảy ra ở NQSC trong năm qua.

Mọi người di chuyển với mục đích và sự quyết tâm, bận rộn với công việc. Đúng là mọi người có vẻ mệt mỏi và suy dinh dưỡng, hầu hết họ đều mang vẻ mặt ảm đạm — tuy nhiên, không ai co rúm vì sợ Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) vì có những đội Awakened liên tục tuần tra trên đường phố.

Warden nhìn xung quanh với vẻ cảnh giác, nhưng hơi ngạc nhiên.

Họ được một sĩ quan Awakened của đơn vị đồn trú địa phương tiếp đón và được đối xử một cách thân thiện. Anh ta có vẻ khá vui khi gặp họ — một nhóm các chiến binh Awakened mạnh mẽ được chào đón nhất để vào thành phố, vì sức mạnh của họ chỉ có thể giúp ích cho tình hình.

"Tất cả chúng ta, những người thức tỉnh, đều là đồng chí. Chúng ta đã được kêu gọi để thực hiện một nhiệm vụ trang nghiêm."

Warden và Jest liếc nhìn nhau, cảm thấy hơi bối rối.

Sau khi sắp xếp chỗ ở cho họ, viên sĩ quan hộ tống họ đến một bữa tối với người cai trị mái vòm, người dường như được gọi là Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính.

Bữa tối không có gì ngoài sự xa hoa, và Governor (Thống Đốc) — một Awakened với những đường nét thanh tú và một nụ cười bảnh bao — vừa lịch sự vừa thân thiện. Ông ta hỏi về tình hình ở NQSC với sự tò mò, giải thích cách mọi thứ được xử lý ở đây so sánh.

Vào một thời điểm nào đó, một ông già mặc đồng phục người hầu đến để rót thêm rượu vào ly của họ. Jest quá kinh ngạc trước sự sang trọng kỳ lạ của dinh thự của Thống Đốc đến nỗi khi bàn tay của người hầu run rẩy, và một vài giọt rượu rơi trên khăn trải bàn trắng, ông ta thậm chí còn không nhận thấy.

Nhưng người chủ nhà ân cần của bữa tối thì có.

Ông già rùng mình.

Governor (Thống Đốc) nhìn ông ta với một nụ cười, rồi chuyển ánh mắt sang một trong những chiến binh Awakened đang canh giữ căn phòng và hơi vẫy tay.

Trước khi bất kỳ ai có thể phản ứng, người lính đã túm lấy ông già một cách thô bạo và kéo ông ta ra khỏi phòng.

Governor (Thống Đốc) thở dài xin lỗi.

"Xin hãy thứ lỗi cho cảnh tượng khó coi này, Lord Warden (Chúa Tể Warden). Ông biết đấy… thật khó để huấn luyện gia súc, đúng không?"..

Chương 2153: A Cleaner World - Một Thế Giới Sạch Hơn

Sau bữa tối với Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính, mái vòm không còn có vẻ trật tự và ngăn nắp đối với Jest nữa.

Thay vào đó, nó trông bệnh hoạn và ghê tởm.

Ở đó trong căn phòng sang trọng, tên bạo chúa hòa nhã đã háo hức giải thích những quan điểm điên rồ của mình cho các thành viên trong đội của Warden… đúng hơn là, hắn đã phàn nàn về những khó khăn của mình với những Awakened đồng nghiệp, thậm chí không thèm kiểm tra xem họ có chia sẻ ảo tưởng của hắn không.

Như thể đó là một vấn đề đương nhiên.

Những gì mà Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính tin tưởng… nói ngắn gọn, đó là chỉ có Awakened mới là người thực sự, và do đó xứng đáng được đối xử như vậy.

Với sự giáng xuống của Nightmare Spell, nhân loại đã bị chia thành hai nhóm riêng biệt — những người được Spell chọn và những người mà nó bỏ qua.

Nhóm đầu tiên mạnh hơn, nhanh hơn và kiên cường hơn. Awakened sở hữu sức mạnh thần bí, và được trao cho những thử thách chết người để chứng minh giá trị của họ. Đương nhiên, điều đó chỉ có thể được mong đợi rằng họ sẽ đóng một vai trò lớn hơn trong xã hội trong tương lai, và sẽ kiếm được nhiều đặc quyền hơn như một kết quả.

Tuy nhiên, tên điên khùng chết tiệt đó đã đưa nó lên một cấp độ hoàn toàn khác. Hắn ta dường như coi việc được Spell chọn là ý muốn của Trời, phong cho Awakened là những người thừa kế thực sự của Trái Đất.

Awakened là thiêng liêng… và do đó, những người không được Spell chọn là kẻ xấu xa. Họ chỉ là những con thú đi qua cuộc đời mình trong giấc ngủ, không có khả năng có cảm xúc thực sự hoặc suy nghĩ lý trí, vụng về bắt chước hành vi của con người. Chỉ có đối xử với họ như gia súc mới là đúng — hoặc loại bỏ họ nếu họ hết giá trị sử dụng.

Ít nhất đó là những gì Thống Đốc tin. Không rõ liệu binh lính của hắn có chia sẻ niềm tin điên rồ này hay không hay chỉ đơn giản là làm theo ý thích của hắn vì hành vi lạm dụng dân thường của họ không bị trừng phạt dưới sự cai trị của hắn.

Quả thực có trật tự và an toàn… nhưng đó không phải là vì mọi người đoàn kết trong nhiệm vụ duy trì mái vòm. Thay vào đó, đó là vì mọi người bị đối xử như nô lệ, và bất kỳ ai không hoàn thành nhiệm vụ mà Awakened giao cho họ đều bị trừng phạt tàn nhẫn, hoặc bị giết thẳng tay.

Vẻ mặt của Warden cứng đờ khi họ đi đến chỗ ở của mình.

Cuối cùng, anh ta nói:

"Tôi… đã biết nó sẽ tệ. Nhưng tôi không nghĩ rằng nó sẽ trở nên tồi tệ đến mức này, nhanh như vậy."

Jest nhìn anh ta.

"Giờ thì ai là người lạc quan, hả?"

Warden chỉ nhìn lại một cách trống rỗng.

Jest thở dài.

"Chà, không quan trọng. Dù sao thì cũng không có người của chúng ta ở trong mái vòm này — chúng ta sẽ cần phải đi qua các mái vòm khác nếu chúng ta muốn đến được chỗ họ."

Thực sự không có gì đáng ngạc nhiên. Thống Đốc đã đưa quan điểm của mình đi quá xa, nhưng hắn ta chắc chắn không phải là thành viên duy nhất của phong trào quyền lực tối cao Awakened mới ra đời. Chỉ là điều tự nhiên khi có một số người coi Awakened là những sinh vật khác biệt về bản chất và bẩm sinh vượt trội khi so sánh với những người bình thường.

Cũng không phải là hiếm khi thấy mọi người có đủ loại ý tưởng kỳ lạ về Nightmare Spell, coi nó như một loại can thiệp thần thánh. Có ít nhất một chục giáo phái kỳ lạ đang lan rộng ở NQSC, ngày càng tăng về số lượng và phát triển các khuynh hướng cực đoan với tốc độ nhanh chóng.

Và đó chỉ là những gì người điên làm. Cũng có những người khá tỉnh táo, nhưng khai thác sự điên rồ của người khác một cách nhẫn tâm với mục đích xấu xa.

Đó là một mớ hỗn độn.

Vẻ mặt của Warden tối sầm lại, nhưng anh ta không nói gì thêm.

…Trong một lúc.

Vào buổi sáng, sau khi họ chứng kiến thêm nhiều người bình thường bị đối xử tàn bạo bên trong mái vòm, Warden khẽ gọi Jest.

Công bằng mà nói, đến lúc đó, ngay cả bản thân Jest cũng hơi xanh xao. Ông ta thậm chí còn bỏ bữa sáng, cảm thấy buồn nôn khi nhìn thấy bữa ăn xa hoa.

Đó có lẽ là lần đầu tiên Jest bỏ bê đồ ăn miễn phí.

Warden nhìn anh ta một lúc, rồi nói một cách bình tĩnh:

"Về những gì cậu đã nói. Rằng chúng ta nên tiếp tục đến mái vòm tiếp theo."

Jest nhướn mày.

"Ừ?"

Warden nán lại một lúc.

"Nếu tôi không muốn thì sao?"

Anh ta cau mày, rồi nói thêm một cách chậm rãi:

"Nếu tôi muốn bắt đầu thực hiện… giải pháp hiển nhiên đó… ngay bây giờ thì sao? Chẳng phải tôi sẽ cần phải loại bỏ đối thủ cạnh tranh nếu tôi muốn trở thành một trong những người cai trị cuối cùng của nhân loại sao?"

Jest mỉm cười.

Có vẻ như anh ta đã đảo ngược trật tự… những gì Warden thực sự muốn là những thứ rác rưởi như Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính phải bị loại bỏ, và vì không ai khác đang dọn dẹp đường phố, anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình trở thành chuyên gia xử lý rác thải.

Để con trai anh ta có thể lớn lên trong một thế giới sạch hơn.

Jest nhún vai.

"Vậy thì, Ngài Thống Đốc Tạm Thời sẽ phải chết."

Vẻ mặt của Warden thay đổi, trở nên lạnh lùng và nguy hiểm hơn trước.

Cuối cùng, anh ta nói một cách thờ ơ:

"Tuy nhiên, chúng ta không thể giết ông ta mà không có lý do."

Jest cười lớn.

"Chúng ta không thể sao? Chà, cứ để đó cho tôi. Nếu ông ta tấn công tôi trước, chúng ta sẽ có lý do chính đáng để tự vệ, phải không? Ah, nhưng đừng nhầm lẫn. Sẽ không chỉ có Thống Đốc… người của ông ta cũng có tội, và họ sẽ không vui khi thấy lý do chính đáng của họ biến mất. Trên thực tế, họ sẽ nhanh chóng bổ nhiệm một bù nhìn mới và tiếp tục thực hiện các hành động quái dị mà không bị trừng phạt."

Warden nhìn anh ta một cách u ám.

"Chẳng phải chúng ta đã trở nên khá giỏi trong việc giết quái vật rồi sao?"

Jest mỉm cười.

"Chúng ta đã làm được điều đó…"

Warden im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Vậy thì. Tôi sẽ giao phần đó cho cậu."

Hai ngày sau, bên trong mái vòm không còn trật tự hay ngăn nắp nữa.

Thay vào đó, nó là một bãi máu.

Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính đã chết. Những chiến binh trung thành nhất của ông ta cũng đã chết — những người khác đã đầu hàng hoặc bỏ trốn.

Đó là một kỳ công, đối với nhóm nhỏ các chiến binh Awakened do Warden dẫn đầu để triệt hạ toàn bộ lực lượng địa phương mặc dù bị áp đảo về số lượng từ một đến mười. Tuy nhiên, số lượng không quan trọng lắm khi chống lại một cuộc tấn công phối hợp tốt. Đặc biệt nếu nó bắt đầu bằng một đòn tấn công chặt đầu bất ngờ.

Thêm vào đó, Awakened địa phương không phải là đối thủ của Warden và người của anh ta. Xét cho cùng, những người có thói quen chà đạp kẻ yếu thường tan rã khi đối mặt với kẻ mạnh… và những chiến binh đã chinh phục lâu đài cổ kính rất mạnh mẽ.

Jest đã tự mình giết Thống Đốc. Ông ta đã kích động kẻ ngu ngốc đáng thương đó tấn công bằng cách kết hợp Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) và Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của mình, sau đó moi ruột hắn ngay tại đó trong phòng ăn sang trọng.

Không quá khó. Trên thực tế, nó khá dễ dàng… ông ta thường gặp khó khăn khi chiến đấu với những con quái vật, vì chúng là những con thú vô tri. Nhưng con người là những sinh vật thông minh, và cơn giận dữ tột độ đã cướp đi vũ khí nguy hiểm nhất của họ — trí tuệ của họ.

Vì vậy, đối với ông ta, việc giết người vừa dễ dàng hơn vừa bổ ích hơn.

Thống Đốc là một Awakened mạnh mẽ, nhưng ông ta vẫn gục ngã trước con dao của Jest. Khi cơ thể của kẻ ngu ngốc rơi xuống sàn, Jest không cảm thấy nhiều tự hào… hay bất kỳ loại cảm xúc nào, thực sự.

Chỉ là sự hài lòng khi cảm thấy cơ thể mình trở nên mạnh mẽ hơn.

Sau đó, họ đã nhanh chóng và có chiến lược đối phó với những người ủng hộ Thống Đốc. Giờ đây, có vài chục binh lính bị bắt đang quỳ trong sân của biệt thự sang trọng trong khi họ tìm kiếm bất kỳ kẻ lạc đường nào.

Đó là khi họ phát hiện ra tầng hầm bí mật.

…Vài phút sau, Jest trở lại với đôi chân yếu ớt và khom người trong hành lang, thở hổn hển.

Sau đó, ông ta rùng mình và nôn mửa trên tấm thảm sang trọng, mắt ông ta run rẩy một chút.

Warden bước ra khỏi tầng hầm một hoặc hai phút sau đó, nhợt nhạt như một bóng ma.

Cả hai đều im lặng một lúc, nhìn nhau với vẻ mặt nhợt nhạt.

Cuối cùng, Jest là người đầu tiên lên tiếng:

"Tôi… Tôi nghĩ tôi hiểu ý của cậu rồi. Ở đó, trên tường thành của lâu đài. Những người này… ai đó cần phải ngăn chặn họ, phải không?"

Warden hít một hơi thật sâu.

Vài khoảnh khắc sau, anh ta lạnh lùng nói:

"Họ không phải là người."

Cuối cùng, những người bị bắt đã không sống sót qua ngày hôm đó.

Warden đã không hành quyết họ — thay vào đó, anh ta chỉ đơn giản giao họ cho những cư dân bình thường của mái vòm trong tình trạng bị trói.

Có lẽ việc hành quyết họ một cách nhanh chóng sẽ nhân từ hơn.

Quan sát cảnh tượng đẫm máu bên ngoài bức tường, Jest thở dài...

Ông đau lòng khi thấy tất cả những mảnh vỡ linh hồn này bị lãng phí...

Chương 2154: Off the Cuff - Tùy Cơ Ứng Biến

Cassie đã chứng kiến sự ra đời của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) — của thế lực sẽ định hình tương lai của nhân loại theo ý muốn của nó. Quyết tâm miễn cưỡng của Warden để trở thành một trong những nền tảng trụ cột của thế giới mới sẽ được đền đáp, đưa ông ta lên đỉnh cao quyền lực trong những năm tới.

Đó là cách lịch sử được tạo ra, có vẻ như vậy. Không phải bởi những đội quân rộng lớn hay sức mạnh thần bí, mà bởi ý chí của một cá nhân quyết tâm — miễn là ý chí đó đủ sắc bén để để lại dấu ấn trên thế giới.

Được biết, bản thân Warden không được định sẵn để trở thành một cá nhân có sức mạnh cá nhân có thể chà đạp quân đội. Tuy nhiên, con trai của ông ta sẽ… bằng cách đi theo bước chân của cha mình.

Vậy thì chẳng phải mỉa mai cay đắng sao, khi thế giới sạch hơn mà Warden mong muốn tạo ra cho con cái của mình sẽ bị chúng nhấn chìm trong máu?

…Có lẽ điều đó là không thể tránh khỏi, vì những gì họ được thừa hưởng từ ông ta là một di sản của chiến tranh, không phải hòa bình.

Lâu đài xinh đẹp mà ông ta đã biến thành một thành trì của nhân loại giờ đây là một chiến trường đổ nát, nơi con cháu của ông ta đang vật lộn để giết nhau, và con trai ông ta đã tập hợp một đội quân lớn để tàn sát những người khác, không phải những sinh vật do Spell triệu hồi.

Đó cũng là tội lỗi của ông ta.

Vào lúc đó, Cassie cảm nhận được một chuyển động. Giờ đây, nó không chỉ là một cái giật nhẹ tinh tế… tay của Jest khẽ giơ lên, rồi lại rơi xuống, lơ lửng.

Cô rùng mình và đi sâu hơn vào ký ức của ông ta, vội vàng tìm kiếm dấu vết của Anvil.

Lần này, cuối cùng, cô đã thành công.

Một ký ức mơ hồ nổi lên từ giếng của chúng — ngắn gọn, nhưng khắc sâu với những cảm xúc sâu sắc, cay đắng.

…Jest bước ra khỏi một chiếc PTV sang trọng và hít một hơi thật sâu, tận hưởng không khí trong lành của NQSC. Giờ đây, khi vấn đề với các rào chắn đã được giải quyết, mọi người có thể tự do hít thở ở đây một lần nữa — ừm, gần trung tâm hơn, ít nhất là vậy.

Tư thế của ông ta tràn đầy tự tin, và dáng người bảnh bao của ông ta càng trở nên bắt mắt hơn bởi một bộ quần áo thanh lịch, đắt tiền. Giờ đây, khi Jest có tiền để dành, ông ta đã quyết tâm tận hưởng những thứ tốt đẹp hơn trong cuộc sống — thứ mà ông ta đã bị tước đoạt trong thời trẻ.

Chắc chắn không phải để bù đắp cho việc ông ta không thể mặc những Memory sang trọng. Không hề!

'Ai cần những bộ áo giáp cồng kềnh đó chứ?'

Mỉm cười, ông ta đi giữa những chiến binh Awakened đang canh giữ lối vào một khu phức hợp hành chính mới được xây dựng và bước vào trong. Không ai dám ngăn cản ông ta, vì mọi người đều biết ông ta là ai… thực ra, cái quái gì thế, tại sao không ai kiểm tra ID của ông ta? Có đủ loại Aspect (Khía Cạnh) ngoài kia, vì vậy người ta không bao giờ có thể quá cẩn thận…

Sau đó, một lần nữa, sức mạnh của những người đã tập trung bên trong đáng sợ đến mức chỉ có một kẻ điên mới cố gắng dàn dựng một cuộc tấn công.

'Chết tiệt. Nhưng thế giới vẫn còn đầy những kẻ điên!'

Jest thở dài.

Năm năm đã trôi qua kể từ ngày Nightmare Spell giáng xuống. Đến bây giờ, thế giới đang dần vượt qua tình trạng bất ổn nghiêm trọng mà nó đã trải qua lúc đầu. Tất nhiên, vẫn còn vô số vấn đề, lớn và nhỏ, nhưng ít nhất có một vẻ ngoài trật tự ở hầu hết các Quadrant (Khu Vực) — và đặc biệt là ở đây tại NQSC.

Phần lớn, đó là nhờ những người đã tập trung ngày hôm nay… và bản thân Jest, mặc dù những gì ông ta làm thường ít hào nhoáng hơn.

Vài phút sau, ông ta bước vào một căn phòng nơi Warden đang ngồi trên ghế, trông hơi khó chịu — không phải là nhiều người sẽ nhận ra những cảm xúc chân thật đằng sau vẻ ngoài khắc kỷ hoàn hảo của anh ta. Cũng có hai phụ nữ trẻ ở đây, đang làm tóc và trang điểm cho anh ta.

Jest không thể không cười.

"Ôi, ôi các vị thần. Chưa bao giờ tôi tưởng tượng được việc nhìn thấy anh trang điểm, Lord Warden."

Warden nhìn ông ta một cách nghiêng ngó, dường như sợ phải quay đầu lại và làm phiền nghệ sĩ trang điểm. Nếu ánh mắt có thể giết chết, Jest có lẽ sẽ ngã lăn ra chết ngay tại chỗ.

"Đó… là những người khác nhất quyết. Dù sao thì hôm nay tôi cũng sẽ phát biểu trước toàn thể nhân loại."

Jest cười toe toét.

"Chúc may mắn… cho nhân loại. Việc chứng kiến bộ dạng của anh sẽ là một cú sốc lớn đối với nhiều người, không nghi ngờ gì nữa. Cứ để họ đau khổ đi, tôi nói vậy! Như tôi đã phải chịu đựng suốt những năm qua."

Hôm nay quả thực là một ngày đặc biệt. Bởi vì hôm nay, họ đang công bố sự thành lập của United Human Government (Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại) — một tổ chức bao trùm nhằm mục đích tạo điều kiện hợp tác giữa các thành trì của con người khác nhau, đóng vai trò là mô liên kết giữa các nhà vô địch Awakened độc lập, và giám sát cơ sở hạ tầng của các khu vực đông dân cư trên hành tinh.

Đó là lý do tại sao những nhân vật xuất chúng như Warden, Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Nightwalker, và nhiều người có thế lực khác đều ở cùng một tòa nhà ngày hôm nay.

Tất nhiên, cái tên đó — Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại — chỉ đơn thuần là một tuyên bố táo bạo. Trên thực tế, nhân loại còn lâu mới thống nhất. Phần lớn hành tinh quả thực đang nằm dưới sự kiểm soát của liên minh của họ bây giờ, nhưng vẫn còn những kẻ thù mạnh mẽ ở các góc của nó.

Châu Mỹ dường như đã gia nhập vào năm ngoái, nhưng những kẻ theo chủ nghĩa tối cao vẫn đang giữ vững ở phía Nam. Toàn bộ Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) nằm dưới sự kiểm soát của Caliban và nhóm những kẻ quỷ dữ điên cuồng của hắn, tất cả đều bị tẩy não bởi hệ tư tưởng nham hiểm kỳ lạ của hắn. Dream Cult (Giáo Phái Mộng Mơ) vẫn còn phổ biến ở nhiều nơi, và những kẻ cuồng tín Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đang dần dần chiếm được vị trí ngay tại đây ở NQSC.

Cũng có nhiều thành phố nhỏ hơn vẫn chưa được giải phóng khỏi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Nói tóm lại, vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Đó là lý do tại sao Jest đã đến muộn hôm nay.

Warden do dự trong vài khoảnh khắc, rồi yêu cầu chuyên viên trang điểm và nhà tạo mẫu tóc rời đi. Khi họ đã đi, anh ta nhìn Jest một cách bình tĩnh.

"Mọi chuyện thế nào rồi?"

Jest nhún vai.

"Có một chút thiệt hại ngoài dự kiến. Thật không may, nhưng không thể tránh khỏi. Trong mọi trường hợp, mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp — những lão già chế độ đó sẽ không còn là vấn đề nữa. Chúng ta sẽ có thể giành toàn quyền kiểm soát hệ thống phân phối nước và các nhà máy lọc nước vào cuối tuần, sau đó giao chúng cho UHG. Rõ ràng, điều đó cũng sẽ làm cho các cuộc đàm phán với Nông Dân trở nên vô nghĩa — họ sẽ không tồn tại được lâu nếu chúng ta cắt nguồn cung cấp nước cho hệ thống thủy canh quý giá của họ. Và không có nguồn cung cấp lương thực ổn định, tất cả các phe phái khác sẽ phải tuân theo. Tóm lại, sẽ không còn phe phái độc lập nào kiểm soát cơ sở hạ tầng quan trọng ở đây tại NQSC nữa. Tất cả đều nhờ có tôi."

Ông ta cười toe toét.

Warden thở dài, rồi gật đầu một cách cụt lủn.

Sau vài khoảnh khắc, anh ta nói:

"Có máu trên tay áo của cậu."

Jest giật mình.

"Gì cơ? Ah, chết tiệt… đó là một chiếc áo sơ mi đặt may riêng, chết tiệt!"

Ông ta kéo cổ tay áo sơ mi ra khỏi tay áo khoác, nghiên cứu mức độ hư hại, rồi nhăn mặt và xé toạc toàn bộ cổ tay áo.

Tất nhiên, không phải trước khi tháo chiếc khuy măng sét đắt tiền ra. Đó là một món quà từ vợ ông ta, vì vậy ông ta không thể làm mất chúng.

'Ôi không, áo sơ mi của tôi...'

Ném chiếc cổ tay áo dính máu vào thùng rác, Jest thở dài chán nản và liếc nhìn Warden.

"Ừm dù sao đi nữa. Cậu cứ chuẩn bị cho bài phát biểu của mình đi… Tôi sẽ đi chào hỏi bọn trẻ."

Warden gật đầu.

"Nhắc đội trang điểm vào khi cậu ra ngoài. Và… hôm nay làm tốt lắm."

Jest mỉm cười.

"Tại sao, tất nhiên rồi. Đã bao giờ tôi không làm tốt chưa?"

Năm năm qua đã không được yên bình… trên thực tế, chúng đã bị vấy bẩn bởi đổ máu không ngừng. Quyền lực đi kèm với một cái giá rất lớn, và người ta phải trả giá bằng máu — hoặc của chính họ hoặc của đối thủ.

Vì vậy, Jest đã không nhớ số lượng các nhiệm vụ như vậy mà ông đã thực hiện thay mặt cho Warden, cả công khai và bí mật. Đó không phải là một công việc thú vị… phần lớn thời gian… nhưng ông ta tự hào về việc mình giỏi việc đó.

Quan trọng nhất, nó quan trọng. Bởi vì ông ta không đổ máu vì lợi ích cá nhân hay để thỏa mãn lòng tham của mình. Ông ta đổ máu để xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn cho mọi người, và đặc biệt là cho gia đình ông ta.

Giờ đây, khi Jest đã là một người cha, ông ta đã hiểu Warden đã cảm thấy như thế nào, tất cả những năm trước đó.

Quên đi chiếc cổ tay áo dính máu, Jest hướng về phía cửa.

"Ồ! Đứa út của anh có ở đây hôm nay không?"

Warden gật đầu với một nụ cười.

"Có, nó ở đây."

Jest cười khúc khích.

"Tốt, tốt. Mặc dù tôi vẫn không thể tin được rằng anh thực sự đặt cho nó cái tên đó. Đó, giống như… lạm dụng trẻ em? Xin chào! Anh không có xấu hổ sao?"

Warden lắc đầu.

"Cậu sẽ không hiểu đâu. Anvil khác với Madoc…"

Và đứng trong khu rừng tối tăm của Godgrave, Cassie mỉm cười một cách tinh tế trong khi tay của Jest co giật.

'Tìm thấy ngươi rồi.'..

Chương 2155: Human Connections - Kết Nối Nhân Loại

Huýt sáo một giai điệu vui vẻ, Jest đi đến một khu vực khác của khu phức hợp.

Những người quan trọng đang chuẩn bị đưa ra thông báo lịch sử, và sẽ bận rộn thảo luận về các vấn đề khác nhau sau đó — không phải ngày nào họ cũng tập trung ở một nơi, vì vậy có rất nhiều điều để nói.

Điều quan trọng nữa là chỉ cần dành thời gian ở bên nhau và tìm hiểu nhau. Một số nhà vô địch nổi tiếng của nhân loại đã gặp nhau, và thậm chí đã chiến đấu sát cánh bên nhau trong nhiều dịp, nhưng một số hầu như không quen biết nhau. Nếu liên minh muốn tồn tại lâu dài, các trụ cột của nó phải chia sẻ một ý thức thống nhất.

Mặc dù thế giới đã thay đổi nhiều như thế nào, vẫn không có gì hiệu quả trong việc xây dựng lòng tin bằng việc nhìn vào mắt người khác và bắt tay họ.

Các vấn đề lớn và lợi ích chiến lược chung không kể, các kết nối cá nhân vẫn là yếu tố quan trọng và cơ bản nhất của các mối quan hệ giữa con người, vượt qua tất cả những thứ khác. Vì vậy, các nhà vô địch cao quý của nhân loại… sẽ đi chơi.

Và trong khi họ đang làm điều đó, gia đình của họ cũng sẽ dành thời gian bên nhau. Các bà vợ, các ông chồng, những đứa trẻ — họ cũng phải xây dựng các kết nối, để khung của liên minh mới dự kiến được củng cố.

Đó sẽ trở thành di sản thực sự của họ.

Ừm… và ngoài ra, tất cả những người có thế lực này đều hoang tưởng — cũng có lý do chính đáng. Họ sẽ không để những người thân yêu của mình không được bảo vệ trong khi mọi chiến binh đáng giá đều đi vắng, vì vậy họ chỉ đơn giản là mang gia đình đi cùng.

Jest cũng không khác. Con trai và vợ ông ta, người đang mang thai đứa con thứ hai của họ, đang ở đâu đó ở đây. Sau buổi sáng đẫm máu, ông ta nóng lòng muốn gặp họ.

Có một căn phòng lớn ở sâu trong khu phức hợp được trang bị lộng lẫy, với những chiếc ghế sofa thoải mái, nhiều món giải khát khác nhau được đặt trên bàn gỗ và rất nhiều đồ chơi rải rác trên sàn khu vực vui chơi được bố trí ở trung tâm. Ánh sáng bắt chước ánh sáng ban ngày, và một khung cảnh tuyệt đẹp dường như tái tạo lại những khung cảnh tuyệt đẹp xung quanh Bastion được chiếu lên các bức tường.

Căn phòng tràn ngập bầu không khí thư giãn… hay đúng hơn là, nó sẽ như vậy nếu không có loại hỗn loạn tràn đầy năng lượng nảy sinh bất cứ khi nào một nhóm trẻ em tụ tập.

Người đầu tiên Jest chú ý, tất nhiên là vợ ông ta. Việc mang thai của cô ấy hầu như không lộ rõ, vì vậy một người không biết rõ cô ấy có lẽ thậm chí sẽ không nhận ra sự khác biệt — nhưng tất nhiên, ông ta có thể nhìn thấy rõ ràng.

Trên thực tế, Jest đã bắt đầu nói đùa về việc cô ấy trông có thai như thế nào ngay khi họ nhận được tin vui. Vợ ông ta thường là một trong số ít người có khiếu hài hước tinh tế đủ để đánh giá cao thiên tài của ông ta, nhưng lần này, cô ấy cứ bỏ lỡ vấn đề vì lý do gì đó.

Tuy nhiên, cô ấy không bao giờ bỏ lỡ khi đấm Jest để đáp trả, vì vậy mặc dù gần đây ông ta không kiếm được bất kỳ tiếng cười nào, ông ta đã kiếm được nhiều hơn một vài vết bầm tím — xét cho cùng, vợ ông ta cũng là một Awakened. Những cú đấm của cô ấy mang cả trọng lượng và mục đích.

Nghĩ lại thì…

Chẳng phải cô ấy đã mất đi khiếu hài hước một cách không thể giải thích được vào lần cuối cùng cô ấy mang thai sao?

'Có lẽ là do nội tiết tố…'

Cô ấy đang nói chuyện với một người phụ nữ xinh đẹp, thanh lịch, khoảng tuổi của họ, có vẻ như là vợ của Immortal Flame. Jest dành một hoặc hai khoảnh khắc để nghiên cứu những đường nét tinh tế và đôi mắt xám nổi bật của cô ấy.

Bản thân Immortal Flame là một người nóng nảy, vì vậy có một chút kỳ lạ khi thấy vợ anh ta giống như một mặt hồ tĩnh lặng, êm đềm. Điều đó nói rằng… mặc dù là người thường, cô ấy có một sự hiện diện mạnh mẽ, như thể có một lõi thép vững chắc ẩn dưới làn nước sâu của cái hồ đó.

Người phụ nữ đó có cá tính.

Ừm… tất nhiên rồi. Không phải ai cũng có thể là bạn đời của một người đàn ông đặc biệt như Immortal Flame, và trong số những người đã sống sót sau sự giáng xuống của Nightmare Spell, chỉ có hai loại người — những người đã gục ngã, và những người trở nên mạnh mẽ đến mức không có gì có thể phá vỡ họ.

Thật tốt khi Immortal Flame và gia đình anh ta giờ đây là đồng minh của họ. Nếu mọi thứ diễn ra khác đi… Jest không thể không rùng mình. Một kẻ thù như vậy sẽ phải bị nhổ tận gốc và tiêu diệt hoàn toàn, bởi vì để lại những kẻ thù tầm cỡ này còn sống không khác gì ký vào giấy chứng tử của chính bạn.

May mắn thay, Immortal Flame là một người đàn ông biết điều mặc dù tính khí nóng nảy của mình.

Tiến đến gần hai người phụ nữ với một nụ cười dễ chịu, Jest vui vẻ chào họ rồi nhìn quanh phòng.

"Bọn trẻ đâu rồi?"

Tất nhiên, bọn trẻ đang không làm gì tốt đẹp.

Ông ta tìm thấy chúng ở một góc, đang thảo luận về điều gì đó bằng những giọng nói nhỏ.

Chà, một cô bé đáng yêu đang thảo luận về điều gì đó, trong khi ba cậu bé xung quanh cô bé chỉ lắng nghe với vẻ mặt ngoan ngoãn.

Người lớn tuổi nhất trong số họ khoảng năm tuổi và mang vẻ mặt do dự, như thể không chắc tại sao mình lại lắng nghe cô bé nhỏ bé nhưng hách dịch. Jest biết rõ đứa này, vì đó là Madoc, con cả của Warden.

Người tiếp theo là tên côn đồ nhỏ của chính Jest. Con trai ông ta bốn tuổi, và có những tia sáng tinh nghịch nhảy múa trong đôi mắt ngây thơ của nó. Tất nhiên, sự ngây thơ đó là sự lừa dối thuần túy… tên nhóc đó là một mối nguy hiểm thực sự, đến mức Jest không bao giờ biết nên tuyệt vọng hay cảm thấy tự hào khi đối mặt với trò nghịch ngợm của nó.

Cô gái dễ thương không thể cưỡng lại, không nghi ngờ gì nữa, là con gái của Immortal Flame. Nụ cười tươi tắn của cô bé là một cảnh tượng đáng xem, và có những lúm đồng tiền đáng yêu trên đôi má mũm mĩm của cô bé… cô bé dường như là kẻ cầm đầu.

Và cuối cùng, có một cậu bé rụt rè chưa đầy ba tuổi, bằng tuổi cô bé. Đây có lẽ là lần đầu tiên cậu bé thấy mình bị bao vây bởi quá nhiều người lạ, vì vậy cậu bé bám sát cô bé hoạt bát và lắng nghe cô bé một cách cẩn thận.

Nhìn thấy một biểu cảm nghiêm túc như vậy trên một khuôn mặt dễ thương như vậy khiến Jest muốn cười.

Cậu bé, tất nhiên, là Anvil, con trai út của Warden.

Nhận thấy ông ta, nhóc Anvil đột nhiên mỉm cười và vẫy tay.

"Chú Jest!"

Jest vẫy tay lại.

'Ah… nhưng thật sự. Anvil? Tội nghiệp thằng bé… nó sẽ thực sự cần phải phát triển khiếu hài hước, với một cái tên như vậy…'..

Chương 2156: Flexible Steel - Thép Linh Hoạt

Nhóc Anvil không còn bé nữa, vừa tròn bảy tuổi. Bằng cách nào đó, cậu bé đã phát triển thành một thứ gì đó giống như một người thực sự, mặc dù là một phiên bản mini, và người ta đã có thể nhận ra những đường nét của cha mình trên khuôn mặt nghiêm túc, thành thật của cậu bé.

Thậm chí quá nghiêm túc. Jest thường tự hỏi Warden sẽ nuôi dạy những đứa trẻ như thế nào — với việc người đàn ông đó nghiêm túc và có xu hướng giảng dạy về tinh thần hiệp sĩ, những đứa trẻ tội nghiệp của anh ta chắc chắn sẽ lớn lên với sự thiếu hụt niềm vui nghiêm trọng trong cuộc sống.

Nó đã bắt đầu thể hiện…

Có lẽ đó là lý do tại sao Anvil thích chơi với con gái của Immortal Flame đến vậy.

Tuy nhiên, vào lúc này, cậu bé đang nằm trên mặt đất, thở hổn hển và nhìn lên bầu trời với đôi mắt ảm đạm.

Jest ho khan.

"Vậy… có lẽ chúng ta nên kết thúc mọi thứ ở đây hôm nay."

Cậu bé có thể trạng kỳ lạ đối với một người ở độ tuổi của mình, nhưng chế độ luyện tập mà Warden ép buộc cậu bé tội nghiệp là quá căng thẳng. Nhóc Anvil thực sự không làm gì ngoài việc học và luyện tập cả ngày, đó là một điều đáng buồn khi thấy như vậy.

Sau đó, một lần nữa, Jest hiểu Warden một cách hoàn toàn… trên thực tế, tất cả họ, những Awakened ban đầu, đều hơi quá khắt khe với con cái của họ.

Đó là bởi vì Nightmare Spell vẫn đang tiếp tục cướp đi sinh mạng, với những người trẻ mới mắc phải nó mỗi năm. Ý nghĩ con trai mình bị đưa vào Nightmare khiến Jest đổ mồ hôi, đó là lý do tại sao ông ta và vợ huấn luyện tên quỷ nhỏ của họ với mức độ cường độ gần như bằng nhau — nhưng không hoàn toàn.

Họ đã phải đối mặt với nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell mà không có sự chuẩn bị, vì vậy nếu có điều gì đó — bất cứ điều gì — họ có thể làm để huấn luyện con cái của họ về cách sống sót trước nguy hiểm, họ sẵn sàng làm điều đó. Không phải ai cũng có sẵn nguồn lực dồi dào như vậy, nhưng họ đã có, và vì vậy họ đã sử dụng nó một cách triệt để.

May mắn thay, đứa con trai thứ hai của họ còn quá nhỏ để luyện tập kiếm… hiện tại. Tuy nhiên, việc huấn luyện của nó sẽ phải bắt đầu sớm.

…Tuy nhiên, không ai được huấn luyện căng thẳng hơn Anvil tội nghiệp, cả về kiếm thuật và theo đuổi trí tuệ.

Warden thậm chí còn không quá nghiêm khắc với Madoc, người lớn hơn hai tuổi. Đến bây giờ, Jest đã biết lý do tại sao, và mặc dù ông ta hiểu rằng em trai út trong hai anh em có một thể chất khác biệt, có phần vô nhân tính, nhưng vẫn thật đáng tiếc khi thấy cậu bé lãng phí tuổi thơ của mình theo cách này.

Tuy nhiên, bản thân Anvil dường như không bận tâm.

Lắc đầu, cậu bé thở dài, rồi mệt mỏi đứng dậy và nhặt thanh kiếm gỗ lên.

"Không, chú Jest… Cháu có thể tập tiếp. Xin hãy chỉ dạy cho cháu."

Jest thở dài. Ông ta thậm chí còn không muốn nói đùa vào lúc này.

'Warden… ah, mình thực sự cần phải nói chuyện với anh ta.'

Warden, không nghi ngờ gì nữa, là một người đàn ông đặc biệt. Anh ta là một chiến binh đáng sợ và là một nhà lãnh đạo nhân từ, và quan trọng hơn thế, anh ta là một người có tầm nhìn vĩ đại và rõ ràng. Ngay cả kẻ thù của anh ta cũng không nghi ngờ gì về sự cao quý của anh ta, và trí tuệ của anh ta thực sự đáng gờm.

Hơn thế nữa, anh ta là người bạn thân nhất và là ân nhân của Jest. Sẽ không quá lời khi nói rằng mọi thứ Jest có được là nhờ Warden… ông ta thậm chí sẽ không còn sống nếu không có gã quá nghiêm túc đó. Cuộc đời của ông ta đáng lẽ đã kết thúc vào ngày đông chí, tất cả những năm trước đó.

Tuy nhiên, bất chấp những gì nhiều người dường như nghĩ, Warden không hoàn hảo.

Đặc biệt, theo như Jest có thể thấy, anh ta đã không đối xử đúng với con cái của mình — đặc biệt là Anvil. Warden tiếp cận việc giáo dục của chúng với mức độ nghiêm túc thường thấy của mình, và mặc dù anh ta có ý tốt, trẻ em cũng cần sự ấm áp và tình cảm. Đặc biệt là hai đứa trẻ này, những người đã mất mẹ từ nhỏ.

Nó đã xảy ra trong First Gate Crisis (Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Nhất)… thảm họa chết tiệt đó. Nhiều người đã nghi ngờ rằng Nightmare Spell còn có nhiều nỗi kinh hoàng hơn nữa dành cho nhân loại, nhưng vẫn không ai ngờ rằng vài năm sau khi những Awakened đầu tiên trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ theo họ đến Trái Đất thông qua Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng).

Các Cổng tiếp tục mở ra, và vẫn chưa có ai đóng được một Cổng nào.

Jest cau mày.

Không thể biết được Nightmare Spell còn có những tai họa nào khác. Tương lai mà họ đang cố gắng xây dựng thật đen tối và không rõ ràng.

Vì vậy… có lẽ Warden đã có ý tưởng đúng đắn để chuẩn bị cho các con trai của mình cho điều tồi tệ nhất, xét cho cùng.

'Ah, mình không biết nữa…'

Jest im lặng một lúc, rồi mỉm cười ấm áp.

"Được rồi, nhóc. Chúng ta tập tiếp… hãy chắc chắn rằng lần này không được để tuột kiếm."

Vì hầu hết những kẻ thù là con người đã đe dọa họ đã biến mất, ông ta có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Đó là lý do tại sao Warden đã yêu cầu ông ta dạy Anvil các bài học.

Tất nhiên, có những kiếm sĩ giỏi hơn ngoài kia, nhưng có rất ít kẻ giết người giỏi hơn Jest trên thế giới… nếu có.

Thực tế là hai thế giới.

Vì vậy, những gì ông ta phải dạy Anvil không phải là kiếm thuật, mà là chiến đấu. Trận chiến thực sự không bao giờ sạch sẽ và có trật tự như các buổi tập luyện — cả con người và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều chiến đấu một cách bẩn thỉu, sử dụng bất cứ thứ gì và mọi thứ họ có thể để giết kẻ thù và sống sót. Sự tuyệt vọng là người thầy tốt nhất, nhưng thật khó cho một đứa trẻ từ một gia đình quý tộc thực sự nếm trải nó.

Nắm chặt thanh kiếm gỗ của mình, Anvil cau mày. Jest cười khúc khích.

"Sao lại có biểu cảm cay đắng đó vậy?"

Cậu bé nhìn ông ta một cách u ám, rồi nói bằng một giọng điệu dè dặt:

"Chú Jest… vì chú đang bảo cháu phải giữ chặt thanh kiếm, nên chú có lẽ sẽ hoàn toàn phớt lờ nó và chỉ đánh vào người cháu, phải không?"

Jest cười toe toét.

"Có vẻ như cháu đã học được điều gì đó!"

Nói xong, ông ta tấn công… phớt lờ thanh kiếm gỗ của cậu bé và nhắm thẳng vào cơ thể cậu ta.

Sau một vài trao đổi, Anvil lại thấy mình trên mặt đất và thở dài.

Lần này, cậu bé không vội vàng đứng dậy.

"Cháu hiểu rồi. Vậy bài học hôm nay là đánh lạc hướng."

Jest nhìn chằm chằm vào cậu bé, rồi lắc đầu thất vọng.

"Cháu quá trung thực và ngay thẳng, nhóc con. Tuy nhiên, không có sự trung thực trong trận chiến. Kẻ thù của cháu sẽ cố gắng lừa dối cháu, và cháu phải biết cách nhìn thấu sự lừa dối của chúng và lừa dối chúng ngược lại."

Anvil cau mày.

"Nhưng chẳng phải Cha cũng là một người trung thực và ngay thẳng sao?"

Jest cười lớn.

"Ai, Warden á? Tại sao, tất nhiên rồi. Anh ta là người trung thực nhất và ngay thẳng nhất… nhưng anh ta có thể xảo quyệt và gian xảo khi cần. Một chiến binh thực sự không thể quá cứng nhắc trong suy nghĩ của mình. Anh ta phải linh hoạt, nếu không anh ta sẽ chết."

Cậu bé gật đầu một cách nghiêm túc.

"Giống như thép."

Cậu bé suy nghĩ về điều gì đó trong vài khoảnh khắc, rồi mỉm cười.

"Một thanh kiếm tốt cũng phải linh hoạt. Những lưỡi kiếm cứng sẽ gãy nhanh hơn. Cháu hiểu rồi, chú Jest!"

Jest nhìn cậu bé với vẻ nghi ngờ, không chắc liệu cậu bé có thực sự hiểu không.

Sau đó, ông ta nhún vai.

"Ừm, nếu cháu hiểu, thì hãy đứng dậy và đi tắm rửa đi. Ta sẽ đưa cháu vào thành phố để ăn thứ gì đó ngon."

Anvil nhìn ông ta với vẻ mặt trẻ con, điều này khiến Jest vui vẻ — thật tuyệt khi thấy cậu bé cư xử như một đứa trẻ thay đổi.

Tuy nhiên, cuối cùng, Anvil thở dài.

"Cha đã thuê một chuyên gia dinh dưỡng để giám sát các bữa ăn của cháu. Cháu… bị cấm ăn kem…"

Jest mỉm cười nhân hậu.

"Vậy thì chúng ta có thể đưa chuyên gia dinh dưỡng đi cùng. Ta chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm thấy một loại kem bổ dưỡng, với một chút giúp đỡ… và ngay cả khi chúng ta không thể, Warden không cần phải biết mọi thứ, phải không?"

Mắt cậu bé mở to.

Jest nghĩ rằng đó là một cái nhìn ngưỡng mộ lúc đầu, nhưng sau đó nhận ra rằng có một bóng hình cao lớn đang phản chiếu trong mắt Anvil.

Quay lại, ông ta thấy Warden, người đang bước qua khu vườn với những bước chân rộng.

Người đàn ông trông căng thẳng một cách kỳ lạ.

Jest ho lên.

"Nghe này, anh bạn… Lord Warden. Tôi không có ý đó, được chứ? Tôi chắc chắn không dạy con trai anh cách lừa dối cha mình..."

Nhưng Warden phớt lờ những lời của ông ta và chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta.

Jest cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Sao vậy?"

Warden im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười dữ dội.

"Là Immortal Flame. Tên đó. Hắn ta đã đóng một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng)!"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2157: Seeds of Calamity - Hạt Giống Tai Ương

Những gì Immortal Flame đã hoàn thành đã thay đổi mọi thứ. Ngay cả trước khi tin tức về Ascension (Thăng Hoa) của anh ta lan truyền khắp thế giới như một làn sóng thủy triều, đốt cháy trái tim của vô số người, nó đã làm rung chuyển trái tim của những người nắm giữ cả quyền lực lớn nhất và trách nhiệm lớn nhất trong thế giới nghiệt ngã của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)… của những người như Warden.

Những hệ quả quá lớn.

Biết được tầm quan trọng của những gì mình đã học được bên trong Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) Immortal Flame đã không ngần ngại chia sẻ thông tin. Một cuộc họp khẩn cấp giữa các thành viên của các gia tộc nổi bật đã được sắp xếp, và chẳng bao lâu, những người có thế lực của nhân loại đã tập trung trong một khu phức hợp chính phủ được bảo vệ nghiêm ngặt.

Là một trong những người ưu tú của Warden, Jest cũng tham dự.

Mọi thứ họ học được từ Immortal Flame đều đáng kinh ngạc.

Đầu tiên, bản chất của Ascension (Thăng Hoa) — sự tiến hóa hơn nữa của cơ thể một người, sự gia tăng về chất lượng trong hiệu lực của tinh chất linh hồn, mức độ không thể tưởng tượng được mà người ta có thể kiểm soát nó như một Ascended (Thăng Thiên) việc giải phóng Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) thứ ba, và quan trọng nhất trong tất cả… khả năng đi vào Dream Realm (Cõi Mộng) bất cứ khi nào người ta muốn.

Hoặc không vào nó.

Tất cả bọn họ đều là những chiến binh Awakened dày dạn kinh nghiệm và mạnh mẽ, nhưng chứng kiến những gì Immortal Flame có khả năng bây giờ, ngay cả chỉ ở cấp độ thuần túy về thể chất, cũng đủ khiến tất cả bọn họ kinh ngạc. Đó… là một cấp độ sức mạnh hoàn toàn mới mà họ không thể mơ tới.

Không còn là sức mạnh siêu phàm, mà là sức mạnh vô nhân tính.

Một thứ mà cuối cùng sẽ cho phép họ chống lại Fallen Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) một cách ngang bằng, và do đó làm giảm bớt áp lực nghiền nát mà mọi người trong số họ đang trải qua, cả trong thế giới thực và trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Lấy Bastion làm ví dụ… mặc dù nó đã trở thành ngọn hải đăng an toàn cho con người của Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng tình hình thực tế trong lâu đài không được tốt cho lắm trong những ngày này. Đó là bởi vì nếu không có con rồng đỏ, khu rừng ghê tởm bao quanh Citadel của Warden ngày càng trở nên đáng sợ hơn theo từng năm.

Đến bây giờ, Bastion đã bị bao vây từ mọi phía, và cách duy nhất để ngăn chặn kẻ thù là mạo hiểm thực hiện các cuộc viễn chinh trừng phạt thường xuyên để tiêu diệt những con quái vật được sinh ra từ khu rừng tối tăm, đốt cháy những mảng rừng lớn trong quá trình này. Mỗi cuộc viễn chinh này đều khó khăn và chết chóc hơn cuộc trước, và sự cân bằng quyền lực đang dần nghiêng về phía khối lượng tối tăm trải dài của Titan kỳ lạ.

Ascension (Thăng Hoa) mang đến cơ hội xoay chuyển cán cân trở lại có lợi cho con người.

Sau đó, có sự tự do khỏi nanh vuốt của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) mà nó mang lại. Tất cả Awakened không có lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) khi họ ngủ… và Dream Realm (Cõi Mộng) là một địa ngục khắc nghiệt và không thân thiện.

Bastion là một trong những Citadel mạnh nhất của nhân loại trong không gian tối tăm rộng lớn của nó, và ngay cả nó cũng chỉ đứng vững một cách mong manh… không cần phải đề cập đến cuộc sống trong các vùng đất nhỏ hơn của con người khó khăn như thế nào. Sống sót rất khó, và thương vong là điều không ngừng. Các Citadel giống như những ngọn lửa nhỏ, run rẩy, tỏa sáng yếu ớt trong khoảng không vô tận của bóng tối lạnh lẽo và không thể xuyên thủng.

Vì vậy, đối với hầu hết Awakened, chỉ khả năng không bao giờ phải bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) nữa thôi cũng giống như một tia hy vọng.

Tuy nhiên, đối với những người phụ trách nhân loại, một điều khác có ý nghĩa hơn nhiều… đó không phải là sự quyến rũ của sức mạnh lớn hơn mà Ascension (Thăng Hoa) mang lại, và thậm chí không phải là lời hứa sẽ mãi mãi ở lại thế giới thực.

Đó là sự thật rằng việc chinh phục Seed (Hạt Giống) giờ đây là phương pháp đã được chứng minh duy nhất để đóng một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng). Các Cổng đã trở thành một bệnh dịch sau khi lần đầu tiên xuất hiện vài năm trước, và số lượng của chúng chỉ tiếp tục tăng lên. Đã có khoảng một chục hoặc hơn các khu vực loại trừ chỉ riêng ở NQSC, và sự hiện diện quân sự thường trực là cần thiết để loại bỏ những con quái vật mới nổi.

Quy mô của vấn đề có thể kiểm soát được… hiện tại. Nhưng bất kỳ ai có một chút tầm nhìn xa đều có thể thấy điềm báo — sớm hay muộn, Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) sẽ nuốt chửng tất cả các trung tâm dân cư của con người.

Trừ khi chúng được xử lý.

Và Immortal Flame đã chỉ cho họ một cách để làm điều đó.

Cuối cùng, có phần gây sốc cuối cùng trong báo cáo của anh ta.

Đó là sự thật về những gì ẩn giấu bên trong Nightmare Seeds (Hạt Giống Ác Mộng).

Immortal Flame, tất nhiên, không phải là người đầu tiên bước vào một trong số chúng. Tuy nhiên, anh ta và những đồng đội của anh ta đã sống sót trở về là những người đầu tiên có thể kể cho phần còn lại của nhân loại về những gì đang chờ đợi Awakened bên trong Nightmare Seeds (Hạt Giống Ác Mộng).

Sự thật là điều mà nhiều người đã lý thuyết hóa, nhưng không ai có thể chứng minh.

Đó là một Nightmare (Ác Mộng) khác… một Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Giống như thử thách mà mọi Awakened phải đối mặt sau khi mắc phải Spell, một Nightmare (Ác Mộng) mới đang chờ đợi họ bên trong Seeds (Hạt Giống) — lần này chết chóc và đòi hỏi khắt khe hơn nhiều, với những kẻ thù mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết họ từng phải chiến đấu.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt khác đối với Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) một sự khác biệt có khả năng có ảnh hưởng quyết định đến vài năm tới. Đó là, theo Immortal Flame, những Nightmare (Ác Mộng) kinh hoàng mới này không phải là những thử thách cá nhân, mà đúng hơn là được thiết kế để được các nhóm Awakened cùng nhau khiêu chiến.

Ý tưởng về một Nightmare (Ác Mộng) mà nhiều người có thể thách thức là vô lý, nhưng tuy nhiên nó vẫn đúng. Jest khá sốc trước bước ngoặt bất ngờ của các sự kiện, nhưng khi nhìn lại, không có gì về Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) từng có thể đoán trước được.

Tin tức về Ascension (Sự Thăng Hoa) của Immortal Flame đã được công bố vài ngày sau cuộc họp. Không lâu sau đó, các Awakened nổi bật lại tập trung một lần nữa, lần này là cho một lễ kỷ niệm chính thức…

Chính ngay trước lễ kỷ niệm, Warden đã nhìn Jest một cách u ám và nói, giọng anh ta đầy quyết tâm quen thuộc.

"Chúng ta phải làm điều đó, Jest. Chúng ta phải Ascend (Thăng Hoa)."

Jest thở dài.

"Ừ, chắc chắn rồi. Nhưng hãy giữ ngựa lại đi — cậu biết rõ hơn tôi có bao nhiêu người đã chết khi thách thức Seeds (Hạt Giống). Việc Immortal Flame trở về còn sống không có nghĩa là từ giờ trở đi, mọi người cũng sẽ như vậy. Chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng… không cần phải vội."

Nhưng Warden lắc đầu.

"Cậu sai rồi. Cần phải vội vàng. Cậu không thấy sao?"

Nhìn ra đường phố NQSC đang lướt qua cửa sổ chiếc PTV của họ, Warden nghiến răng.

"Việc có Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai)… có nghĩa là sẽ có Third (Thứ Ba) nữa. Và Fourth (Thứ Tư)."

Vẻ mặt anh ta tối sầm lại.

"Điều đó cũng có nghĩa là sau First Gate Crisis (Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Nhất) sẽ có Second (Thứ Hai). Và Third (Thứ Ba). Vân vân… đó là một phép ngoại suy hợp lý. Những Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) mà chúng ta đang đối phó sẽ sớm trở nên khủng khiếp hơn. Chúng ta sẽ làm gì khi Corrupted Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa) bắt đầu xâm nhập vào thế giới thức tỉnh?"

Jest rùng mình.

Corrupted Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa)... là những con quái vật huyền thoại đồng nghĩa với cái chết. Chỉ cần một trong số chúng có thể xóa sổ phần lớn NQSC, vì không có ai ở đây để ngăn chặn nó.

Ngoại trừ Immortal Flame và những người bạn đồng hành còn sống sót của anh ta.

Nhận thấy sự thiếu vắng phản hồi hài hước, Warden gật đầu và nhìn anh ta một cách im lặng.

Cuối cùng, anh ta nói:

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải Ascend (Thăng Hoa) Jest. Càng sớm càng tốt."..

Chương 2158: Old Guard - Đội Vệ Binh Cũ

Cuối cùng, đã không có Second Gate Crisis (Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Hai).

Đó là bởi vì những người như Warden đã dự đoán rằng Category Three Gates (Cổng Cấp Độ Ba) sẽ bắt đầu xuất hiện trong tương lai gần, và đã chuẩn bị cho phù hợp.

Nó đã khiến họ phải trả giá rất nhiều.

Trong vài năm sau khi Immortal Flame chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) các tầng lớp thượng lưu của nhân loại đã bị tràn ngập bởi tham vọng lớn, quyết tâm lớn… và nỗi buồn lớn.

Có vô số lễ kỷ niệm, và vô số đám tang.

Hầu như tất cả những người giỏi nhất và thông minh nhất của nhân loại đã trả lời Call of Nightmare (Tiếng Gọi của Ác Mộng) bước vào Seeds (Hạt Giống) đang nở rộ để đối mặt với thử thách của Spell. Nhiều người trở về chiến thắng, nhưng cũng có nhiều người đã bỏ mạng.

Như thể đội vệ binh cũ đang bị loại bỏ. Jest đã mất dấu số lượng những người quen cũ của mình — tất cả đều là những cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm và những người sống sót sau sự giáng xuống của Spell — đã mất mạng trong việc theo đuổi Ascension (Thăng Hoa).

Nhưng ông ta đã sống sót. Warden cũng sống sót, trở thành một Ascended (Người Thăng Hoa) vào năm thứ mười của kỷ nguyên Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)… ở hiện tại, những người như họ ngày càng thường xuyên được gọi là Masters (Bậc Thầy).

Cả hai đều đã ngoài ba mươi.

Họ không còn trẻ, nhưng thế giới tàn nhẫn vẫn tiếp tục thay đổi xung quanh họ với tốc độ nhanh chóng.

Trong Dream Realm (Cõi Mộng) Warden đã xoay sở đẩy lùi khu rừng quái dị ra khỏi các bức tường của Bastion… ít nhất là trong một thời gian. Mặc dù đã đạt đến Ascension (Thăng Hoa) họ vẫn không thể chống lại một Fallen Titan (Titan Sa Ngã) — tất cả những gì họ có thể làm là ngăn chặn nó và làm chậm sự phát triển của nó.

Bản thân Jest đã rời khỏi Bastion và đi về phía nam dọc theo con sông, chinh phục Citadel chiến lược nằm giữa Mirror Lake (Hồ Gương) và Stormsea (Biển Bão). Với Rivergate (Cổng Sông) trong tay con người, giờ đây có thể kết nối với Nightwalker và các tướng lĩnh khác của khu vực mơ hồ đó của Dream Realm (Cõi Mộng).

Nhiều Citadel khác đã bị chinh phục vào thời điểm đó. Trong khi lưu vực River of Tears (Dòng Sông Nước Mắt) ở phía tây vẫn còn kém phát triển, với mọi khu dân cư của con người bị cô lập với phần còn lại, mọi thứ đang thay đổi ở đây tại trung tâm của Dream Realm (Cõi Mộng).

Con người đang dần dần đoàn kết xung quanh Bastion và Warden, và các Citadel đang hỗ trợ lẫn nhau để tạo thành một mặt trận thống nhất chống lại nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Mọi thứ cũng đang thay đổi trong thế giới thức tỉnh.

Hầu như tất cả các thành phố còn lại hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của United Human Government (Chính Phủ Liên Hiệp Nhân Loại) và các lực lượng Awakened đứng sau nó. Kẻ cai trị điên loạn của Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) Caliban, đã bị loại bỏ — những bạo chúa địa phương kém mạnh mẽ hơn đều đã bị giết hoặc bị thuyết phục tham gia vào trật tự thế giới mới.

Khá nhiều người trong số những người kiên trì với những cách làm sai trái của họ đã chết dưới tay của chính Jest. Ông ta đã rất nguy hiểm ngay cả khi còn là một Awakened, và sức mạnh và khả năng sát thương của ông ta chỉ bùng nổ sau khi trở thành một Master (Bậc Thầy).

Dream Cult (Giáo Phái Mộng Mơ) đã bị đàn áp tàn nhẫn và bị xóa khỏi biên niên sử, được thay thế bằng bộ máy tuyên truyền hùng mạnh của chính phủ. Phong trào Awakened Supremacy (Quyền Lực Tối Cao của Người Thức Tỉnh) đã bị xóa sổ. Vô số băng đảng, giáo phái, phong trào và phe phái cực đoan nhỏ hơn đều đã biến mất, và một vẻ ngoài nếu không phải là hòa bình, thì ít nhất là sự ổn định bao trùm thế giới.

Ngay cả những kẻ cuồng tín Ascension cũng đã biến mất… phe phái đặc biệt này không quá độc ác, nhưng vẫn không có chỗ cho nó trong trật tự thế giới mới. Thật đáng tiếc, khi xét đến việc nhiều người trong số họ mạnh mẽ như thế nào — trên thực tế, trong khi Immortal Flame là người đầu tiên chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) thì chính những người tin theo Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đã dũng cảm đối mặt với nó thứ hai, sớm hơn nhiều so với cả bản thân Warden.

Trong khi hầu hết Awakened mơ ước trở thành Masters (Bậc Thầy) để không bao giờ phải bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) nữa, những kẻ cuồng tín Ascension lại muốn điều ngược lại. Vì vậy, sau khi bị áp lực và bức hại bởi các thế lực thống trị của thế giới loài người, họ đã đơn giản rời bỏ nó mãi mãi và thành lập một thuộc địa ở đâu đó trong Dream Realm (Cõi Mộng) không bao giờ được nghe đến nữa.

Jest không lấy làm tiếc khi thấy những kẻ điên rồ đó ra đi.

Không phải là ông ta có nhiều thời gian để dành cho họ bất kỳ suy nghĩ nào.

Bận rộn, bận rộn, bận rộn… nếu có một từ để mô tả cuộc sống của họ trong vài năm qua, thì đó là bận rộn.

Bận rộn đến mức ông ta thậm chí không thực sự nhận ra khi nào con trai lớn của mình đã trở thành một thiếu niên hay cáu kỉnh, và con trai út của ông ta bắt đầu đi học.

'Các vị thần. Nhìn gã này xem! Nó cao hơn cả ta!'

Jest vừa mới nghĩ đến việc dành nhiều thời gian hơn cho con cái của mình thì ông ta nhận thấy Anvil, giờ đã mười bốn tuổi, đang luyện tập với một thanh kiếm một mình.

Ông ta hiện đang đến thăm dinh thự Valor để thảo luận một vài vấn đề quan trọng với Warden — một sự việc thường xuyên xảy ra bây giờ khi họ được neo đậu tại các Citadel khác nhau trong Dream Realm (Cõi Mộng). Việc di chuyển từ Rivergate (Cổng Sông) đến Bastion không mất nhiều thời gian, nhưng vẫn thuận tiện hơn khi gặp nhau ở đây tại NQSC. Vì vậy, ông ta thường là khách ở đây.

Tuy nhiên, các bài học của ông ta với Anvil đã bị hủy bỏ từ lâu, bởi vì tên quỷ nhỏ đã là một kiếm sĩ giỏi hơn nhiều so với bản thân Jest. Madoc cũng vậy — bây giờ hai anh em chỉ đấu tập với nhau khi họ cần một đối tác, và dạy cho nhau.

Cả hai đều có tài năng quái dị, ngay cả khi Anvil có lợi thế hơn anh trai mình do một dòng dõi đặc biệt.

Nhận thấy Jest, Anvil mỉm cười một cách tinh tế và đặt thanh kiếm xuống.

"Chú Jest. Thật là một bất ngờ thú vị."

Jest cười toe toét.

"Đó là những gì cô ấy… thực ra, thôi bỏ đi. Dạo này cháu thế nào, nhóc?"

Anvil gật đầu.

"Cảm ơn chú. Cháu vẫn ổn."

'Ah. Nó vẫn quá nghiêm chỉnh và đúng mực.'

Mặc dù Madoc và Anvil đều tài năng và siêng năng, một điều họ thiếu dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Warden là sự hoạt bát.

Tuy nhiên, hôm nay, con trai út của Warden có vẻ lo lắng.

Cậu bé do dự trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi một cách dè dặt.

"Chú Jest. Chú có nghĩ rằng Madoc… anh ấy sẽ ổn không?"

Jest nhướn mày.

"Tại sao nó lại không ổn?"

Một bóng đen lướt qua khuôn mặt cậu bé.

"Vì anh ấy đã mười sáu tuổi."

Jest chớp mắt.

Mười sáu.

Hầu hết thanh thiếu niên mắc phải Spell đều ở độ tuổi từ mười sáu đến mười tám.

'...Madoc đã mười sáu tuổi rồi sao?'

Vào thời điểm đó, ai đó sẽ nói… các vị thần! Thời gian trôi qua thật nhanh!

Nhưng không phải Jest. Đối với ông ta, cảm giác như hàng chục kiếp người đã trôi qua giữa ngày Madoc chào đời và bây giờ.

Tuy nhiên…

Vì Madoc đã mười sáu tuổi, con trai của ông ta cũng sẽ như vậy, trong một năm nữa.

Ông ta im lặng một lúc, rồi mỉm cười.

"Madoc? Gã đó á? Ôi dào! Tất nhiên là nó sẽ ổn. Cháu đừng lo lắng về nó, hãy lo cho bản thân mình thì hơn…"

Và quả thực, Madoc vẫn ổn. Một năm trôi qua, và anh ta vẫn chưa có bất kỳ triệu chứng nào của việc mắc phải Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Vì vậy, Jest cũng cho phép mình cảm thấy hy vọng.

'Có lẽ nó thực sự… thực sự sẽ ổn thôi.'

Nhưng rồi, một ngày nọ, khi ông ta trở về nhà...

Đôi mắt ngái ngủ của con trai ông ta nhìn ông ta, và cậu bé nói sau một cái ngáp lớn.

"Ah, bố… xin lỗi… hôm nay chúng ta có thể bỏ tập luyện được không? Con cảm thấy hơi mệt."

Trái tim của Jest ngừng đập.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2159: Empty Cradle - Chiếc Nôi Trống

Trong tầng hầm của biệt thự sang trọng của Jest ở trung tâm NQSC, phía sau nhiều lớp hợp kim bọc thép và được bảo vệ bởi một hệ thống phòng thủ công nghệ phép thuật tiên tiến, có một căn phòng hình vuông với các bức tường video hiển thị một khung cảnh toàn cảnh tuyệt đẹp của Rivergate.

Có hai kén ngủ được lắp đặt ở đó cạnh nhau — từng sang trọng và đắt tiền, nhưng giờ đã cũ và lỗi thời. Jest và vợ ông ta đã sử dụng chúng một lần, nhưng vì cả hai người họ đều là Masters (Bậc Thầy) và không mạo hiểm vào Dream Realm (Cõi Mộng) trong giấc ngủ, nên kén ngủ chỉ đơn giản là bám bụi trong vài năm qua.

Không phải là chúng thực sự bám bụi. Toàn bộ biệt thự sạch sẽ không tì vết, cả do robot dọn dẹp và nhân viên người thường.

Nhưng hôm nay, một trong những kén có người.

Con trai lớn của Jest đang nằm đó, ngủ yên bình, trong khi bản thân Jest đang ngồi trên một chiếc ghế gấp gần đó và nhìn cậu ta với vẻ mặt vô cảm.

Ông ta đã ngồi đó hai ngày mà không cử động.

Chỉ có tâm trí của ông ta là bồn chồn và sống động.

'Cố lên, con trai… cố lên. Ông già của con đã sống sót, vậy nên con cũng có thể sống sót. Con giỏi hơn ta rất nhiều. Con có thể làm được…'

Con trai ông ta không mất nhiều thời gian để gục ngã trước Spell sau khi biểu hiện các triệu chứng đầu tiên. Cậu ta đang ở trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) bây giờ, chiến đấu vì mạng sống của mình… và Jest bị mắc kẹt ở đây — bên cạnh cậu ta, nhưng không thể giúp đỡ.

Ông ta không thể giúp đỡ, và đồng thời, ông ta cảm thấy bất lực hơn bao giờ hết.

Chẳng phải buồn cười sao? Jest đã trải qua hai thập kỷ đầu tiên của cuộc đời mình chỉ bám víu vào cuộc sống, sau đó trải qua nhiều năm nữa thường xuyên cận kề cái chết. Tuy nhiên, ông ta chưa bao giờ cảm thấy bất lực hơn bây giờ.

Có lẽ nó buồn cười, nhưng lần đầu tiên kể từ khi Spell giáng xuống, ông ta không thể tìm thấy sức mạnh để mỉm cười.

'Cố lên…'

Dần dần, mọi cuộc trò chuyện mà ông ta từng có với Warden đang nổi lên trong tâm trí ông ta. Tất cả những gì mà hai người họ đã làm — mọi chiến thắng vinh quang, mọi chiến thắng trước mọi khó khăn, mọi sự hy sinh cao cả… mọi âm mưu bẩn thỉu, mọi cuộc hành quyết máu lạnh, mọi sinh mạng vô tội bị mất như thiệt hại ngoài dự kiến để theo đuổi mục đích lớn hơn — tất cả đều là vì điều này, phải không?

Để xây dựng một thế giới nơi con cái họ có thể sống ngẩng cao đầu.

Họ đã đổ máu và xây dựng thế giới đó, vậy chắc chắn, con cái họ sẽ sống sót?

Jest không biết gì và không có gì khi Spell gọi ông ta vào First Nightmare. Ông ta không biết cách chiến đấu, cách sử dụng vũ khí, cách kiếm thức ăn, cách tìm nơi trú ẩn khỏi các yếu tố. Ông ta đã không biết Aspect (Khía Cạnh) là gì, tại sao Attribute (Thuộc Tính) lại quan trọng, làm thế nào để thu hoạch và hấp thụ mảnh vỡ linh hồn…

Nhưng con trai ông ta biết tất cả, và hơn thế nữa. Cậu ta đã được dạy và huấn luyện bởi những người hướng dẫn giỏi nhất thế giới, chuẩn bị cho ngày này từ khi còn nhỏ. Việc huấn luyện của cậu ta vừa kỹ lưỡng vừa sâu rộng, gần như quá mức… Jest và vợ ông ta là một trong những chiến binh giỏi nhất của nhân loại và đã truyền đạt cho cậu ta nhiều nhất có thể.

Vậy nên, chắc chắn…

Jest chưa bao giờ cầu nguyện với bất kỳ ai hay bất cứ điều gì trước đây, nhưng bây giờ ông ta đang cầu nguyện.

Mặc dù các vị thần đã chết, ông ta hy vọng rằng có thứ gì đó sẽ lắng nghe.

Ông ta cầu nguyện với các vị thần, với các Daemon (Ác Quỷ).

Ông ta thậm chí còn cầu nguyện với Nightmare Spell.

'Cố lên…'

Nhưng những lời cầu nguyện của ông ta đã không được đáp lại.

…Ông ta cảm thấy nó trước khi nhìn thấy. Một sự thay đổi tinh tế, gần như không thể nhận thấy trong bầu không khí, như thể không khí trong căn phòng dưới lòng đất đột nhiên trở nên nặng nề hơn.

Lạnh hơn, tối hơn và nham hiểm hơn.

Nó không thực sự là thứ mà Jest cảm thấy bằng cơ thể, mà là thứ mà ông ta cảm thấy bằng linh hồn.

Mắt ông ta hơi run rẩy.

Trong chiếc nôi được chiếu sáng rực rỡ của kén ngủ, mí mắt của con trai ông ta cũng run rẩy.

Trong một khoảnh khắc, Jest hy vọng rằng con quỷ nhỏ sẽ thức dậy và mở mắt.

Nhưng thay vào đó, cơ thể của con trai ông ta co giật, rồi cong lên, một tiếng gầm gừ trầm thấp thoát ra từ giữa đôi môi của cậu ta.

Thứ gì đó di chuyển dưới da cậu ta, như thể xương của cậu ta đang phát triển và tự sắp xếp lại, ép vào nó từ bên dưới.

Jest tiếp tục im lặng quan sát, tê liệt.

Tuy nhiên, cuối cùng…

Ông ta từ từ đứng dậy và yếu ớt đi về phía kén ngủ.

Ngồi xuống mép của nó, ông ta kéo con trai mình vào một cái ôm và ôm cậu ta thật chặt, đấu tranh chống lại những chuyển động ngày càng trở nên dữ dội hơn.

Ông ta nếm lại nó… vị mặn của nước mắt trên lưỡi.

Vậy ra ông ta vẫn còn nước mắt để rơi.

Giống như vào ngày hôm đó, trước cửa doanh trại.

Jest mở miệng:

"Suỵt…"

Ông ta hít một hơi thật sâu.

"Không sao đâu, con trai. Không sao đâu. Con đã làm tốt… con đã làm hết sức mình rồi."

Tất nhiên, thứ mà ông ta đang ôm không còn là con trai ông ta nữa.

Nhưng Jest chỉ ôm nó chặt hơn.

"Không sao đâu… con đã làm tốt…"

Sau một lúc…

Và có lẽ là vĩnh viễn.

Jest rời khỏi tầng hầm và đóng cửa lại sau lưng.

Ông ta biết rằng vợ mình đang đợi ông ta trên lầu, gần như chết vì sự dự đoán đáng sợ về những tin tức không chắc chắn.

Ông ta phải nói với cô ấy bây giờ, nhưng không đủ can đảm để đối mặt với cô ấy ngay lúc này.

Thay vào đó, Jest quay về phía bức tường và tựa vào nó, thở hổn hển.

Hợp kim bọc thép cảm thấy mát lạnh trên trán ông ta.

'Ah…'

Tâm trí ông ta trống rỗng.

'Ah...'

Một lúc sau, ánh mắt ông ta tập trung vào cổ tay mình.

Ở đó, trên cổ tay áo của chiếc áo sơ mi đắt tiền của ông ta…

Vải trắng đã chuyển sang màu đỏ rực của máu.

Jest nhìn chằm chằm vào nó một lúc, đôi mắt ông ta từ từ bớt mờ đục hơn.

Một nụ cười méo mó đột nhiên chia cắt khuôn mặt ông ta.

Ông ta nhớ đến một chiếc cổ tay áo dính máu khác, và một cuộc trò chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.

Ông ta đã nói gì nhỉ?

'... Một chút thiệt hại ngoài dự kiến. Thật không may, nhưng không thể tránh khỏi. Trong mọi trường hợp, mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp.'

Họ đã quá thực tế về nó. Và tại sao họ lại không chứ? Đã có bao nhiêu sự cố không may như vậy? Ông ta đã không còn nhớ nữa. Nếu Jest lãng phí năng lượng quan tâm đến từng cái — bất kỳ cái nào trong số chúng — ông ta sẽ dành cả cuộc đời mình để rơi nước mắt.

Tuy nhiên, ông ta quá bận rộn đổ máu. Người ta không thể xây dựng một thế giới mới mà không có vữa, xét cho cùng, và chắc chắn không phải mà không làm vỡ một vài viên gạch… một tá hoặc một ngàn viên, không quan trọng.

Nhưng những viên gạch vỡ đó cũng là con trai và con gái của ai đó.

Ông ta cười một cách khủng khiếp.

"Vậy… đây là sự trừng phạt của ta sao?"

Có phải vậy không?

Trước khi Jest biết mình đang làm gì, ông ta đã đưa đầu về phía sau, rồi đập nó vào tường, như thể muốn làm vỡ sọ của mình.

Nhưng hộp sọ của ông ta không vỡ, tất nhiên rồi.

Thay vào đó, hợp kim bọc thép bị cong và nứt, và một vết lõm sâu được hình thành trên bề mặt của nó.

Xét cho cùng, ông ta là một Master (Bậc Thầy).

'Ah, ah…'

Thế giới thật cay đắng.

Các vị thần đã chết, và được thay thế bởi Nightmare Spell.

Và Spell…

Nó là một vị thần độc ác.

Có lẽ là loại thần duy nhất mà ông ta xứng đáng...

Chương 2160: Past and Future - Quá Khứ và Tương Lai

Khoảng một năm sau, Jest đang tựa vào tường của một tòa nhà ngẫu nhiên, cảm thấy chóng mặt vì uống quá nhiều. Thật khó để một Ascended (Thăng Hoa) say xỉn, nhưng ông ta đã lén mang về một chai rượu đặc biệt từ Dream Realm (Cõi Mộng) — nó không được làm từ những thứ trần tục, vì vậy tác dụng của nó tương ứng là vượt trội.

Ông ta đã suy sụp, một chút, sau cái chết của con trai lớn — không quá nhiều, nhưng vừa đủ để cho phép mình một hoặc hai ngày chìm trong sự tự thương hại mỗi vài tháng hoặc lâu hơn.

Xét cho cùng, Jest vẫn còn một đứa con trai khác để chăm sóc. Vợ ông ta cũng cần ông ta… và cả Warden, mặc dù bây giờ tất cả kẻ thù của trật tự thế giới mới đã bị loại bỏ, hiếm khi có nhu cầu sử dụng dịch vụ của ông ta.

Thực tế cuối cùng đó đang dần thay đổi gần đây. Không phải vì kẻ thù bên ngoài mới đang trỗi dậy, mà đơn giản là vì trật tự mới đã trở nên đủ mạnh mẽ, và đã tồn tại đủ lâu, để các mối đe dọa nội bộ xuất hiện.

Giờ đây, Warden phải nỗ lực để duy trì nếu không phải là kiểm soát, thì ít nhất là một lượng ảnh hưởng quyết định đối với bộ máy quản trị cồng kềnh của con người. Jest thỉnh thoảng phải giúp đỡ — công việc của ông ta những ngày này thường ít đẫm máu hơn, và ông ta phục vụ như một bù nhìn hơn là một đao phủ.

…Thường là vậy.

'Ah, mình chán ngấy nó rồi. Khi nào nó mới kết thúc?'

Khi nào ông ta và Warden có thể nghỉ ngơi? Làm việc, làm việc, làm việc… trong gần hai thập kỷ, họ đã không làm gì khác ngoài việc làm việc không mệt mỏi.

Ông ta tưởng tượng hai người họ đã nghỉ hưu, nhấm nháp rượu vang trong một khu vườn ấm áp nào đó ở Bastion trong khi các cháu của họ chơi đùa xung quanh, và cười khúc khích.

'Bah. Với việc gã đó cứng nhắc như thế nào, mình nghi ngờ rằng anh ta sẽ chịu ổn định cuộc sống.'

Jest nhăn mặt, rồi nhấp thêm một ngụm rượu đắng.

Trước mặt ông ta, ở phía xa, các công nhân đang hoàn thiện việc xây dựng Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh). Nhìn bức tường hùng vĩ bảo vệ khu phức hợp từ xa, Jest mỉm cười u ám.

'Đồ khốn. Mất quá nhiều thời gian của chúng…'

Nhiều điều đã thay đổi trong năm qua. Nhiều đứa con của Awakened (Người Thức Tỉnh) ban đầu đã mắc phải Nightmare Spell… một số sống sót, một số thì không. Tất nhiên, vô số trẻ em đã chết vì Spell, nhưng những đứa trẻ này thì khác.

Bởi vì chúng là những người bị nhiễm bệnh đầu tiên được sinh ra sau khi Nightmare Spell giáng xuống, và lớn lên không biết gì ngoài thế giới mới thảm khốc của nó.

Thế hệ thứ hai.

Nhìn vào cánh cổng của Học viện đang được kéo lên, Jest đột nhiên cảm thấy như mình trở lại ngày hôm đó khi ông ta trở về doanh trại, chỉ để thấy mình không thể bước qua cánh cửa đổ nát.

Một cảm giác vô ích đen tối, sâu sắc bao trùm lấy ông ta, và ông ta vội vàng xua tan nó bằng vị đắng của rượu.

'Tốt rồi. Tốt hơn rồi…'

Ông ta cũng không phải là người duy nhất quan sát. Vào một thời điểm nào đó, một bóng hình khác xuất hiện trong con hẻm, đi ngang qua ông ta mà không hề nhận thấy — ừm, không có gì đáng ngạc nhiên. Xét cho cùng, Jest đang đứng trong bóng tối và chủ động ức chế sự hiện diện của mình. Đó là một thói quen mà ông ta đã phát triển sau khi thực hiện vô số vụ ám sát.

Thực tế, đó là một người mà ông ta quen biết. Awakened Orum… một gã khá tốt. Không quá mạnh mẽ và không quá tham vọng, nhưng vững chắc và đáng tin cậy. Ông ta cũng là thành viên của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) và vì Citadel của ông ta nằm trong khu vực ảnh hưởng chung do Bastion gây ra, nên cả hai người họ đã chiến đấu bên cạnh nhau vài lần.

Tuy nhiên, Jest sẽ thích hơn nếu không ai làm phiền sự cô độc của mình.

Khi các cánh cổng của Học viện được lắp đặt vào vị trí, ông ta thở dài và bật cười.

"Khi các vị thần đóng một cánh cửa, Nightmare Spell đã mở một cửa sổ."

Orum quay đầu lại ngạc nhiên, chỉ bây giờ mới nhận thấy Jest. Trong nội tâm, Jest lắc đầu.

'Eh, Orum… Tôi thực sự hy vọng chúng ta không bao giờ gặp nhau như kẻ thù. Cậu sẽ không bao giờ thấy tôi đến đâu.'

Họ trao đổi một vài lời vô nghĩa, với Jest đóng vai một kẻ say rượu, rồi tiếp tục quan sát công trình. Cuối cùng, cuộc trò chuyện chuyển sang Học viện.

Anvil bé nhỏ… người cũng không còn nhỏ bé nữa… sẽ theo học ở đó. Cậu ta đã bị nhiễm Spell ngay trước khi bước sang tuổi mười sáu, và đã sống sót qua First Nightmare — cảm ơn các vị thần. Madoc đã mười tám tuổi, và vẫn không có bất kỳ triệu chứng nào. Trong một năm nữa hoặc lâu hơn, cậu ta sẽ an toàn.

Con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) cũng sẽ theo học.

Giờ đây, họ là tương lai của nhân loại…

Jest hy vọng một cách tuyệt vọng rằng họ sẽ như vậy. Ông ta sẽ vui vẻ trở thành quá khứ, nếu chỉ có họ sống sót.

Gần đây, mọi người đang gọi những đứa trẻ này là Legacy (Hậu Duệ).

Từ đó có chút kinh tởm, nhưng không kinh tởm bằng những bậc cha mẹ đã trở nên mê mẩn bởi những món quà của Spell và thực sự hy vọng con cái họ sẽ mắc phải nó.

Orum có phải là một trong những tên khốn đó không, tình cờ vậy?

Nếu đúng như vậy… Jest nghĩ rằng ông ta có thể giết ông ta ngay tại đây và bây giờ, trong con hẻm này. Không có nhân chứng, và ông ta có thể xử lý một Awakened (Người Thức Tỉnh) tầm thường trong vài giây. Việc mất một người có năng lực vừa phải cũng sẽ không ảnh hưởng đến bất cứ điều gì lớn lao.

'Khoan đã… hình như ông ta còn không có con? Nhưng ông ta đang chăm sóc cháu gái và cháu trai của mình…'

Sau khi nhìn chằm chằm vào Orum một lúc, Jest mỉm cười lạnh lùng.

"Con của em gái cậu bao nhiêu tuổi rồi, khoảng mười tuổi? Cậu chắc cũng đang nghĩ về rất nhiều điều vào lúc này. Hả, Orum?"

Người đàn ông gật đầu.

"Ừm. Tôi đang nghĩ… Tôi thực sự hy vọng rằng chúng sẽ không bị nhiễm bệnh. Tất nhiên, tôi sẽ cần phải chuẩn bị cho chúng thật tốt, trong trường hợp chúng bị nhiễm."

Cứ như vậy, thậm chí không hề hay biết, Orum đã cứu mạng mình.

Jest cười toe toét.

"...Đó là lý do tại sao tôi thích cậu, Orum. Cảm ơn các vị thần vì ít nhất cậu vẫn còn bình thường."

Vẫn còn những người tỉnh táo trên thế giới.

Ông ta nhấp thêm một ngụm rượu đắng, thứ đã làm lỏng lưỡi của ông ta. Vì vậy, Jest đã nói một tràng dài.

'Legacy. Ha ha, thật là một trò đùa!'

Đó không phải là loại di sản mà họ muốn để lại. Con cái của họ trở thành Awakened không phải là nó!

Đây… thành phố xung quanh họ… đó mới là di sản thực sự mà Warden và Jest đã dành cả cuộc đời để xây dựng. Không khí trong lành, nguồn cung cấp điện ổn định, cơ sở hạ tầng vững chắc. Xe điện công cộng đến đúng giờ, nước ấm trong vòi hoa sen, và đủ thức ăn để nuôi tất cả mọi người — ngay cả dân số dư thừa phải di dời đến vùng ngoại ô của thành phố bên ngoài các rào chắn.

Đó là những gì họ đã muốn để lại cho con cái của mình, không phải là nỗi kinh hoàng đẫm máu của Nightmare Spell…

Bất kể giá nào.

Nhưng có ích gì nếu con cái của họ bị Nightmare Spell lấy đi?

Không có ích gì cả...

Jest bật cười.

"Orum, bạn của tôi, hãy nghe tên ngốc này… hãy từ bỏ hy vọng. Trong thời đại này, điều duy nhất đáng tin vào là Nightmare Spell, và Spell là một con khốn tàn nhẫn. Chỉ cần… dạy dỗ con cái của cậu thật tốt. Dạy chúng thật tốt, đồ khốn."

Giá như Jest dạy con trai mình tốt hơn... thì, có lẽ...

Ông ta uống cạn rượu và vẫy tay.

"Gặp lại cậu tại lễ khai mạc…"

Jest đã gặp Orum tại lễ khai mạc vài ngày sau đó, không phải là ông ta quan tâm quá nhiều đến việc nói chuyện với người đàn ông đó.

Ông ta quan tâm nhiều hơn đến Anvil, người được cho là sẽ bước vào Dream Realm (Cõi Mộng) lần đầu tiên vào đông chí.

Cậu bé đã hành động một cách kỳ lạ kể từ khi trở về từ First Nightmare…

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2161: A Flawed World - Một Thế Giới Khiếm Khuyết

Rất nhiều điều đã xảy ra, và tệ hơn nữa, mọi thứ liên tục xảy ra.

Vì vậy, Jest luôn bận rộn và không chú ý nhiều đến Anvil trẻ tuổi sau khi các bài học của họ kết thúc.

Cậu bé là một sự hiện diện thường xuyên trong cuộc đời ông ta, nhưng giống như một nhân vật nền hơn là một nhân vật chính.

Tuy nhiên, họ đã từng thân thiết — hoặc ít nhất là đã từng. Kể từ năm ngoái... Jest đã tự mình xa cách với tất cả những người ở độ tuổi bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Ngay cả khi điều đó là vô lý và hèn nhát, ông ta vẫn phải làm như vậy để ngăn bản thân mình sụp đổ hoàn toàn.

Anvil đã mắc Spell (Ma Pháp) đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) và trở về còn sống.

Họ đã gặp nhau một hoặc hai lần kể từ đó, và mặc dù mọi thứ có vẻ ổn, Jest cảm thấy rằng có điều gì đó không còn giống như xưa. Chà, tất nhiên… nó sẽ không như vậy.

First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) là một trải nghiệm hình thành đối với nhiều người, và không ai còn giống như cũ sau khi chịu đựng nỗi kinh hoàng của nó. Vì vậy, ngay cả khi Anvil đã thay đổi, có lẽ không có ý nghĩa ẩn nào đằng sau đó.

Có lẽ Jest chỉ cảm thấy buồn về việc trở nên xa cách với cậu bé, vì họ đã từng thân thiết.

Ông ta muốn đến thăm đứa trẻ tại Học viện mới thành lập, nhưng chuyện này chuyện kia cứ liên tục cản trở.

Cuối cùng, không lâu trước ngày đông chí, Jest cuối cùng cũng tìm thấy mình đến thăm. Ông ta đã cố gắng làm cho mình trở nên dễ gần, và thậm chí còn không uống bất cứ thứ gì vào đêm hôm trước.

Xét cho cùng, ông ta có một hình ảnh cần phải duy trì trước mặt những người trẻ tuổi.

Học viện cũng ấn tượng như ông ta đã mong đợi. Ông ta tìm thấy Anvil trong thư viện, đang nghiên cứu các bài báo học thuật về các ngôn ngữ chết khác nhau của Dream Realm (Cõi Mộng) và các bản sao của các hình khắc ký tự rune khó hiểu được tìm thấy ở các khu vực khác nhau trên thế giới.

Jest không thể thực sự tưởng tượng được để làm gì, nhưng mơ hồ nhớ đã thấy Warden làm điều tương tự.

"Này, nhóc."

Khi ông ta gọi với một nụ cười, Anvil ngẩng lên, nhìn ông ta trong vài khoảnh khắc, rồi gật đầu.

"Chú Jest."

Lời chào không thực sự không thân thiện… nhưng nó cũng không quá nồng nhiệt, khác xa so với cách cậu bé đã vui vẻ chào đón ông ta trước đây, trong quá khứ.

Jest do dự một lúc, bị tổn thương một cách trẻ con bởi phản ứng mờ nhạt đó. Có phải đơn giản là vì họ không còn thân thiết như trước, hay có một lý do khác?

Vẫn giữ nụ cười, Jest ngồi xuống và liếc nhìn Anvil.

"Thật buồn cười khi thấy cháu ở đây. Chú đã đến võ đường trước, và cháu có biết không? Kìa, có con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)... ah, bây giờ ta nên gọi con bé là Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) phải không? Bah, thật là khó đọc."

Ông ta cười toe toét.

"Ừm, dù sao đi nữa. Con bé đang rất vui vẻ khi đấu tập với một gã nào đó… hắn ta cũng là một mối đe dọa với thanh kiếm. Chẳng phải hai đứa đã từng dính chặt lấy nhau sao? Sao cháu lại để con bé ở đó một mình?"

Anvil do dự một lúc, rồi nhún vai. "Cháu không cần luyện tập kiếm thuật thêm nữa."

Jest tặc lưỡi và lắc đầu trách móc.

"Đó không phải là điều ta đang nói, đồ ngốc! Cháu không biết gì sao? Nếu cháu không nhanh chân lên, gã đó sẽ cướp cô bé ngay trước mũi cháu!"

Điều đó cuối cùng đã gợi ra một phản ứng.

Anvil ngẩng lên từ những dòng chữ mà cậu ta đang nghiên cứu và nhìn Jest, đôi mắt xám lạnh lẽo của cậu ta trở nên hơi u ám.

Cậu ta giữ ánh mắt một lúc, rồi lại quay đi.

"Nếu cô ấy tìm thấy một người quan tâm đến cô ấy, thì cháu sẽ chúc họ mọi điều tốt đẹp nhất. Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đàng) là một người bạn thân của cháu, vì vậy cháu sẽ rất vui cho cô ấy."

Jest cau có.

Không, có thực sự có điều gì đó không ổn với đứa trẻ này không?

Hay cậu ta chỉ đơn giản là một kẻ ngốc vụng về không biết cách đối xử với một cô gái?

Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thành thật mà nói… thật là một phép lạ khi Anvil thậm chí còn tồn tại.

Cả hai con trai của Warden đều giống cha của chúng, và Jest vẫn không biết làm thế nào gã đó lại tìm được một người phụ nữ có thể chịu đựng tính cách cứng nhắc và nghiêm túc khó chịu của anh ta, chứ đừng nói đến việc thuyết phục cô ấy kết hôn với anh ta.

Trong mọi trường hợp, đây không phải là thời điểm thích hợp để thảo luận về vấn đề của trái tim, và Jest cũng không phải là người tốt nhất để có một cuộc trò chuyện như vậy với một đứa trẻ tuổi teen.

Có những điều quan trọng hơn nhiều mà họ phải nói chuyện.

Ông ta nán lại một lúc, rồi hỏi:

"Vậy, cháu cảm thấy thế nào? Ngày đông chí đang đến gần."

Anvil gật đầu.

"Cháu đã đủ tự tin. Sự chuẩn bị của cháu đã được kỹ lưỡng."

Jest thở dài.

"Ừm, đúng vậy. Cháu khá mạnh so với một Sleeper, và Aspect (Khía Cạnh) mà cháu đã mở khóa rất hữu ích. Tuy nhiên, đừng trở nên tự mãn. Ngày đông chí khác với First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) — trước hết, không có gì đảm bảo rằng Spell (Ma Pháp) sẽ đưa cháu đến bất cứ nơi nào gần Bastion. Thứ hai, và quan trọng nhất, Dream Realm (Cõi Mộng) không được điều chỉnh cho riêng cá nhân cháu, như Nightmare (Ác Mộng). Cháu có thể gặp những con quái vật đơn giản là quá mạnh và kinh khủng để cháu đối mặt. Đừng ngại ngùng và bỏ chạy nếu cháu gặp phải."

Anvil im lặng nghiên cứu ông ta.

"Cháu biết, chú Jest."

Cậu ta có vẻ bình tĩnh một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, Jest thì không.

Cuộc hành trình đầu tiên đến Dream Realm (Cõi Mộng) dẫn đến ít thương vong hơn nhiều so với First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) — nhưng đó chỉ là vì những người yếu đuối đã bị loại bỏ bởi thử thách của Spell (Ma Pháp).

Trên thực tế, vô số Sleepers vẫn không thể trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) còn sống.

Anvil vẫn gặp nguy hiểm, và Jest, đã mất một đứa con, sợ hãi khi mất thêm một đứa nữa.

Nhưng không có gì ông ta có thể thực sự làm cho cậu bé.

Các bậc cha mẹ, người cố vấn và người thân khác có thể ban tặng Memory hoặc thậm chí là Echo (Vọng Ảnh) quý giá cho Sleepers trước ngày đông chí, nhưng Jest thậm chí không thể làm điều đó.

Bởi vì ông ta không, và không thể, sở hữu bất kỳ thứ gì.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể cố gắng động viên Anvil.

Jest mỉm cười.

"Thật thông minh. Cháu không thể giả vờ lắng nghe lời khuyên khôn ngoan của ta sao? Để ta nói cho cháu biết điều này… khi ông già của cháu và ta còn trẻ, thậm chí còn không có bất kỳ Citadel (Pháo Đài) nào của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng). Chúng ta vẫn xoay sở để chinh phục một cái, vì vậy đừng có nghĩ đến việc không trở lại. Ta sẽ không tha thứ cho cháu nếu cháu làm vậy, cháu nghe rõ chưa?"

Anvil mỉm cười lịch sự.

"Cháu đoán cháu có thể cố gắng, chú Jest. Cháu không thể xúc phạm người già, phải không?"

Jest cười lớn.

Cuối cùng, đứa trẻ có vẻ giống một con người trở lại.

Khoảnh khắc nhẹ nhàng không kéo dài, mặc dù. Chẳng bao lâu, nụ cười biến mất khỏi đôi mắt của Anvil trẻ tuổi, và cậu ta lại nhìn chằm chằm vào những dòng chữ của mình.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cậu ta đột nhiên hỏi:

"Chú Jest… người ta có thể đánh bại Flaw của mình không?"

Nụ cười của chính Jest đông cứng trên môi.

'Ah. Vậy đó là lý do.'

Ông ta im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi nhún vai.

"Ừm… kiểu như vậy? Nhưng không hẳn. Một Flaw là một Flaw, vì vậy không ai có thể thoát khỏi nó. Không có nghĩa là chúng ta không thể sống chung với Flaw của mình. Tất cả phụ thuộc vào cái cụ thể mà cháu nhận được, nhưng thường thì… hầu hết Awakened (Người Thức Tỉnh) chịu đựng khá nhiều vào lúc đầu, nhưng sau đó dần dần học cách giải quyết nó."

Đó không phải là điều mà mọi người thường nói về nó, nhưng nếu Anvil không thể chia sẻ những lo lắng của mình với Jest, thì còn ai khác?

Jest do dự một lúc.

"Ví dụ. Cháu có biết Flaw của ta là gì không?"

Đứa trẻ nhìn ông ta với một vẻ kỳ lạ.

"Điều đó… Cháu nghĩ mọi người đều biết, chú Jest."

Jest gật đầu, hơi thất vọng.

"Ừm, công bằng mà nói. Ta đoán nó khá rõ ràng — xét cho cùng, mọi người chắc chắn sẽ đưa ra kết luận sau khi biết ta trong nhiều năm. Còn nơi nào khác mà cháu sẽ tìm thấy một Awakened (Người Thức Tỉnh) không bao giờ sử dụng Memory? Không thể sử dụng Memory là một Flaw khá tệ… hừm, mà vẻ mặt đó là sao?"

Vào một thời điểm nào đó, mắt của Anvil mở to một chút.

Nghe câu hỏi, cậu ta vội vàng lắc đầu.

"Không, không… chú nói đúng, chú Jest. Đó là… đó chắc chắn cũng là dự đoán của cháu."

Jest mỉm cười cay đắng.

Dạo này, mỉm cười không dễ dàng đối với ông ta, nhưng ông ta đang cố gắng để giúp cậu bé cảm thấy bình tĩnh.

"Hình như vậy. Vậy nên, dù sao đi nữa — không thể sử dụng Memory là một Flaw khá nghiêm trọng, nhưng ta đã sống cả đời, chiến thắng vô số trận chiến, và chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) bất chấp nó. Ta chỉ cần tự dạy mình cách dựa vào sự xảo quyệt, kỹ năng và sức mạnh của mình thay thế. Cháu thấy đấy, nhóc à, không quá khó để học cách đối phó với Flaw của cháu… bằng cách này hay cách khác. Tuy nhiên, cháu cần phải có thể làm một điều để thực hiện kỳ tích đó."

Anvil nhìn ông ta một lúc, đôi mắt cậu ta trở nên khao khát một cách kỳ lạ.

"Điều gì?"

Jest cười khúc khích.

"Ah, ta đoán đó là… suy nghĩ khác thường? Cháu cần có khả năng lật ngược góc nhìn của mình và nhìn vào vấn đề mà không có những định kiến sẵn có. Cháu cần phải thay đổi cách cháu suy nghĩ. Bằng cách đó, cháu có thể tìm ra giải pháp ngay cả khi có vẻ như không có giải pháp nào để tìm."

Anvil im lặng một lúc, rồi lặp lại một cách chậm rãi: "Thay đổi… cách cháu suy nghĩ."

Sau đó, cậu ta không nói gì thêm.

Jest cũng không vội vàng.

Tuy nhiên, cuối cùng, ông ta thận trọng nói:

"Nếu cháu chia sẻ chính xác Flaw của cháu là gì… Ta có thể cho cháu lời khuyên tốt hơn."

Ở đâu đó rất xa, Cassie nín thở khi cô trải nghiệm ký ức sống động.

Cô đã rất gần…

Anvil nán lại một lúc, rồi mỉm cười.

"Có lẽ cháu sẽ làm vậy. Sau khi cháu trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) với tư cách là một Awakened (Người Thức Tỉnh)."

Jest cười lớn.

"Đồ nhóc con láu cá, ta đã kể cho cháu của ta rồi! Và cháu chỉ định để ta chờ đợi sao? Chà… tốt! Đừng đi loanh quanh tiết lộ Flaw của cháu. Hãy giữ bí mật."

Nói xong, cuộc trò chuyện kết thúc.

Sau khi Anvil trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) với tư cách là một Awakened (Người Thức Tỉnh) mọi thứ đã xảy ra, và nhiều thứ khác liên tục xảy ra, trì hoãn cuộc trò chuyện riêng tư tiếp theo của họ.

Và vào ngày họ tìm thấy lý do để nói về Flaw một lần nữa… Jest ước rằng họ chưa bao giờ có cuộc trò chuyện đó.

[CVT]

Mình vừa có thông báo quan trọng về việc cập nhật chương mới, nó ở phần bình luận hoặc trên nhóm facebook...

Chương 2162: Shield of Humanity - Lá Chắn Của Nhân Loại

Gần ba năm đã trôi qua kể từ khi Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) chào đón nhóm Sleepers thuộc Second Generation (Thế Hệ Thứ Hai) đầu tiên.

Thế giới đã ổn định hơn một chút. Nhân loại vẫn bị bao vây từ mọi phía trong Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng không có Citadel (Thành Trì) nào bị tràn ngập trong một thời gian dài.

Thế giới thức tỉnh vẫn bị ảnh hưởng bởi Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) nhưng chúng không còn gây ra mối đe dọa hiện hữu cho nhân loại nữa.

Tạm thời là vậy.

Anvil trẻ tuổi đã trở thành một chiến binh đáng sợ và một tướng lĩnh được ngưỡng mộ rộng rãi trong số những người bảo vệ Bastion. Cùng với Madoc, người đã chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) một năm sau em trai mình, những người con trai của Warden giờ đây dẫn dắt các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Valor) vào các trận chiến chống lại những sinh vật đáng sợ của khu rừng đói khát.

Anh ta cũng thường xuyên hợp tác với những người bạn đồng hành ở Học viện của mình, Broken Sword (Kiếm Gãy) và Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) — cả ba người đều đã có được khá nhiều danh tiếng, trở nên nổi tiếng là những ngôi sao sáng nhất của thế hệ mới.

Sức mạnh và uy tín của cả Clan Valor (Gia Tộc Valor) và Immortal Flame Clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt) tiếp tục tăng lên. Gia tộc duy nhất khác có thể cạnh tranh với họ là liên minh của các gia đình Awakened (Người Thức Tỉnh) nổi tiếng được đoàn kết bởi Nightwalker, House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm).

Văn hóa của các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) đang nhanh chóng được củng cố. Trên thực tế, Jest thậm chí còn thấy mình là người đứng đầu một gia tộc của riêng mình.

Xét thấy ông ta không có True Name (Tên Thật) hoa mỹ, ông ta chỉ đặt tên cho nó là Dagonet như một trò đùa.

Đáng buồn thay, dường như không ai nhận ra đó là một trò đùa. Vì vậy, bây giờ mọi người gọi ông ta là Master Jest của Clan Dagonet (Gia Tộc Dagonet) một cách nghiêm túc.

Đó là một chút thất bại...

Đứa con trai còn lại của ông ta giờ đã mười lăm tuổi.

Đó là lý do tại sao Jest không cảm thấy thoải mái, mặc dù mọi thứ có vẻ ổn.

Warden vẫn không ngừng nghỉ.

Một ngày nọ, khi đến thăm Bastion sau khi tham gia cùng những người hầu cận của gia tộc mình trong một cuộc tuần tra Mirror River (Sông Gương) Jest tìm thấy anh ta trong căn phòng ngầm sâu bên dưới lâu đài, nhìn chằm chằm vào tấm gương lớn đứng đó, bao quanh bởi sự im lặng khi nó cao chót vót phía trên đại sảnh tối tăm.

Tất nhiên, không có hình ảnh phản chiếu nào trong gương, vì nó đã được che bằng vải bạt.

Họ đã phát hiện ra căn phòng ngầm này nhiều thập kỷ trước, khi dọn dẹp lâu đài khỏi những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong đó. Tấm gương đã không được che lại vào lúc đó, và vì vậy, họ đã thoáng thấy cảnh tượng của vương quốc kinh hoàng bên trong.

Nhiều thành viên của nhóm ban đầu đã thiệt mạng do đó, và tấm gương phần lớn vẫn được che kín kể từ đó. Chỉ khi Warden trở thành một Ascended (Thăng Hoa) anh ta mới dám mạo hiểm vào vương quốc gương một lần nữa.

Jest không chắc chắn lắm về những gì bạn mình đã tìm thấy ở đó, nhưng sức mạnh vốn đã ghê gớm của anh ta dường như đã tăng lên đáng kể sau đó.

"Ồ, không. Anh lại có vẻ mặt đó rồi."

Warden quay lại và mỉm cười sau khi nhận thấy Jest. Sau khi trải qua hai thập kỷ bên cạnh nhau, hai người họ đã trở nên quá quen thuộc với nhau đến mức mối quan hệ của họ vượt qua cả tình bạn đơn thuần.

Thậm chí có thể nói rằng việc vẫn có thể chịu đựng được Jest sau ngần ấy năm là một trong những kỳ công đáng kinh ngạc nhất của Warden...

Dù sao đi nữa, anh ta nhướn mày.

"Biểu hiện gì?"

Jest thở dài.

"Biểu hiện 'Tôi sắp gây rắc rối'."

Warden do dự một chút, rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Anh ta im lặng một lúc, rồi thở dài và quay lưng lại với tấm gương được che phủ.

"Hãy rời khỏi nơi ảm đạm này đi."

Chẳng bao lâu, họ đã ở trong khu trung tâm chính của Bastion, nhìn vào những tấm bản đồ nằm rải rác trên một chiếc bàn tròn lớn. Một số bản đồ mô tả Dream Realm (Cõi Mộng) nhưng hầu hết, đáng ngạc nhiên là, lại cho thấy các lục địa quen thuộc của thế giới thức tỉnh.

Warden nhìn chằm chằm vào chúng một cách ảm đạm.

"Những dấu chấm đó đều đại diện cho Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) — cả những cái đang hoạt động và một số ít mà chúng ta đã đóng. Cái màu đỏ đều xuất hiện trong năm nay. Có thể thấy Category (Loại) từ kích thước của dấu chấm — đương nhiên là Category Three Gates (Cổng Cấp Ba) lớn hơn Category Two Gates (Cổng Cấp Hai)."

Anh ta dừng lại một lát, rồi chỉ vào một bản đồ khác.

"Cái đó là từ trước Gate Crisis (Khủng Hoảng Cổng). Tất nhiên, Obel Scale (Thang Đo Obel) chưa tồn tại vào lúc đó, vì vậy độ chính xác của nó không cao lắm. Và nói về Obel Scale (Thang Đo Obel) giờ đây nó hoạt động ổn định, hiệu quả mà chúng ta có thể đối phó với các Cổng mới xuất hiện đã tăng lên gấp bội. Thế giới đang hòa bình… gần như hòa bình nhất có thể một cách thực tế, ít nhất là vậy."

Jest nghiên cứu các bản đồ một lúc, rồi hỏi bằng một giọng u ám:

"Anh không chỉ nghiên cứu các bản đồ từ trước Gate Crisis (Khủng Hoảng Cổng) cho vui, phải không?"

Warden đã mất vợ trong Gate Crisis (Khủng Hoảng Cổng) vì vậy đó là một chủ đề nhạy cảm.

Anh ta lắc đầu.

"Tất nhiên là không. Tôi đang cố gắng xác định khi nào Category Four Gate (Cổng Cấp Bốn) đầu tiên sẽ mở."

Jest cau có, cảm thấy một sức nặng đè lên tim. Sau một lúc, mặc dù đã biết câu trả lời, anh ta vẫn hỏi câu hỏi:

"...Vậy, anh có kế hoạch thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) không?"

Warden không cố gắng phủ nhận, và chỉ gật đầu một cách bình tĩnh.

"Tất nhiên là có."

Anh ta nhìn Jest, đôi mắt xám thép của anh ta sáng lên với một sự quyết tâm quen thuộc, dễ lây lan.

"Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đã trở thành một Ascended (Thăng Hoa) chín năm sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống. Mười hai năm đã trôi qua kể từ đó, và nhân loại vẫn chưa thực hiện bước tiếp theo. Cậu nghĩ Spell (Ma Pháp) sẽ tiếp tục tha cho chúng ta bao lâu? Tôi không nghĩ rằng nó sẽ kéo dài lâu đâu."

Khi Warden nhìn lại các bản đồ, đôi mắt anh ta đột nhiên mờ đi, trở nên mệt mỏi và ảm đạm.

"...Xét cho cùng, đó là một cuộc đua. Cái từ này chúng ta để lại. Tất cả là một cuộc đua bất tận với những cái giá khủng khiếp, một cuộc đua mà cậu không thể vượt lên trước cho dù cậu có dẫn đầu bao lâu. Đó là lý do tại sao chúng ta không chỉ cần chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) — chúng ta phải chinh phục nó. Chúng ta phải làm!"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy một cơn bão cảm xúc dâng trào trong tim.

Có rất nhiều điều anh ta đang cảm thấy. Nhưng chủ yếu, anh ta cảm thấy sợ hãi.

Cuối cùng, anh ta cười khúc khích.

"Ah… tôi hiểu rồi. Vậy đó là lý do tại sao anh và vợ tôi đã dành nhiều thời gian bên nhau sau lưng tôi như vậy. Chúa ơi! Tôi đã gần như tin rằng hai người đang ngoại tình."

Warden ho khan, rồi mỉm cười một cách tinh tế.

"Cái… cái quái gì mà cậu đang nói vậy? Ngoại tình ư? Thật là vô lý! Chúng tôi chỉ đơn thuần là âm mưu thách thức một Nightmare (Ác Mộng) trong khi bỏ cậu lại phía sau."

Jest nắm chặt tay.

Tất nhiên rồi. Cả ông ta và vợ đều là thành viên của nhóm ban đầu đã chinh phục Bastion cùng với Warden — hai trong số những người theo dõi trung thành và mạnh mẽ nhất của anh ta. Cả hai người họ đều là Masters (Bậc Thầy). Và trong khi Jest đã đóng một vai trò không thể thiếu trong việc xây dựng thế giới mà Warden đã hình dung, thì vợ ông ta lại có một Aspect (Khía Cạnh) có sức tàn phá lớn hơn nhiều.

Vì vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi Warden muốn cô ấy trở thành một phần của đội của mình một lần nữa.

Cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi anh ta chọn để Jest lại phía sau, lần này.

Nhưng, vẫn vậy.

Jest muốn nghe điều đó từ chính miệng của Warden.

"Tại sao?"

Warden thở dài.

Anh ta dựa người vào bàn, rồi nói nhỏ:

"Bởi vì cậu không ở trong trạng thái tốt nhất? Bởi vì không thể biết Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) sẽ mất bao lâu, và con trai cậu đã mười lăm tuổi — vì vậy, ít nhất một trong hai cha mẹ của nó nên ở bên cạnh nó nếu Spell gọi. Bởi vì chúng ta đã dành quá nhiều thời gian để xây dựng thế giới này, và tôi cần để lại một người mà tôi tin tưởng ở lại để giữ cho tất cả không sụp đổ khi tôi đi."

Warden dừng lại một lúc trước khi nói thêm:

"Bởi vì Anvil và Madoc đều đã trưởng thành, nhưng mặc dù chúng đã là Awakened (Người Thức Tỉnh) tôi vẫn muốn có ai đó trông nom chúng. Xét cho cùng, thế giới này đầy rẫy cá mập. Và cậu là con cá mập giỏi nhất của tôi."

Jest im lặng trong một thời gian dài.

Có rất nhiều điều anh ta muốn nói... rất nhiều lời cay đắng đang đốt cháy lưỡi anh ta.

Nhưng cuối cùng, anh ta chỉ đơn giản là mỉm cười.

"Tôi nghĩ rằng anh đang bắt đầu có dấu hiệu mất trí nhớ, anh bạn già. Tôi không phải là cá mập. Rõ ràng tôi là một con người."

Warden cười khúc khích.

"Ha! Cái này… thực sự buồn cười."

Sau đó, anh ta khựng lại một lúc và lắc đầu.

"Không, đợi đã. Tôi thực sự đã cười. Có lẽ tôi thực sự đang bị mất trí nhớ..."

Cả hai người họ đều cười.

…Không lâu sau đó, Warden đã đưa một đội gồm những chiến binh mạnh mẽ nhất của mình, bao gồm cả vợ của Jest, để thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Tuy nhiên, lần này, không ai trong số họ trở về. Đó là cách mà huyền thoại về Warden of Valor (Người Giám Hộ Valor) lá chắn rực rỡ bảo vệ nhân loại, đã kết thúc...

Chương 2163: Iron Heart - Trái Tim Sắt

Vào một ngày mưa hai năm sau, Jest tìm thấy Anvil trẻ tuổi trong cùng một căn phòng ngầm, nhìn chằm chằm vào tấm gương đáng ngại tương tự với đôi mắt ảm đạm.

Bên ngoài căn phòng tối tăm và im lặng này, chàng trai trẻ là hiệp sĩ dũng cảm và anh hùng của nhân loại, Sir Anvil of Valor (Ngài Anvil của Valor) — một chiến binh mà lòng dũng cảm của anh ta là không thể chê trách, những chiến công của anh ta làm bối rối tâm trí, và giọng nói của anh ta có trọng lượng bất kể anh ta nói chuyện với ai.

Với mọi ý định và mục đích, anh ta là người cai trị Bastion và là người lãnh đạo của gia tộc Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) có lẽ là có ảnh hưởng nhất trên thế giới.

Nhưng ở đây, anh ta chỉ là một chàng trai ở độ tuổi đầu hai mươi… một chàng trai giờ đã mồ côi.

Không có bằng chứng thực sự và không có thi thể nào để họ chôn cất, nhưng đã đủ thời gian trôi qua để không ai có thể phủ nhận điều đó nữa.

Cha anh, Warden of Valor (Người Giám Hộ Valor) đã chết. Ông đã hy sinh trong khi cố gắng chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Và Jest giờ cũng là một người góa vợ. Kể từ khi vợ ông bước vào Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) để lại Jest ở phía sau, tất cả màu sắc đã dần rút khỏi thế giới đối với ông. Đến bây giờ, thế giới phần lớn là không màu.

Chỉ có một vài thứ vẫn có vẻ sống động và rõ ràng trong khoảng không gian ảm đạm của nó. Một trong số đó là con trai ông. Thứ còn lại là chiếc áo choàng đỏ son mà Anvil hiện đang mặc, thứ mà anh ta đã được thừa hưởng từ Warden.

Chiếc áo choàng đó giờ giống như một ngọn hải đăng trong bóng tối của căn phòng ngầm.

Jest lặng lẽ đến gần chàng trai trẻ và nhìn chằm chằm vào tấm vải che phủ tấm gương. Các móc cài thắt chặt nó đã được tháo ra, và một phần của khung cổ có thể được nhìn thấy.

Ông ta nán lại một lúc, đột nhiên cảm thấy bất an.

"Con đã vào trong chưa?"

Anvil từ từ gật đầu.

"Con đã đi khám phá. Cha con có thể đã không đề cập đến nó, nhưng có những dòng chữ cổ hiếm hoi còn sót lại trong đống đổ nát ở phía bên kia. Đó là cách chúng ta có thể nắm vững một chút ma thuật rune, ngay từ đầu."

Jest cau mày, muốn nói Other Side (Phía Bên Kia) nguy hiểm như thế nào. Nhưng Anvil biết. Thực tế, anh ta có lẽ biết điều đó rõ hơn Jest, đó là lý do tại sao anh ta đã đi một mình mà không đưa bất kỳ ai khác đi cùng.

Jest thở dài.

"Con có thể chưa nghe thấy, vì con đã ở đây chuẩn bị cho đám cưới. Nhưng ở ngoài kia trong thế giới thức tỉnh, một vài kẻ ngu ngốc quá tham vọng đã ấp ủ một âm mưu nhỏ và chính thức tuyên bố Warden đã chết. Chúng đang ầm ĩ đòi phế truất gia tộc của con và chiếm lấy vị trí của nó như là trung tâm quyền lực chính. Tất nhiên, ta đã xử lý chúng… nhưng ta không thể xử lý các nhánh phụ của chính gia đình con. Thông gia của Madoc cũng đang gây rắc rối. Con cần phải đặt tất cả bọn chúng vào vị trí của chúng hoặc, tốt hơn nữa, dọn dẹp nhà cửa. Vị hôn thê của con là một cô gái rất tốt, vì vậy cô ấy xứng đáng có một tuần trăng mật yên bình, phải không?"

Anvil im lặng một lúc, rồi quay lại và nhìn ông ta một cách thờ ơ.

Sự lạnh lùng kỳ lạ đã xuất hiện lần đầu tiên sau First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) của anh ta đã trở lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Chàng trai trẻ nghiên cứu Jest trong một hoặc hai khoảnh khắc, rồi nói một cách bình tĩnh:

"Vâng, con đã nghe nói. Rằng họ đã tuyên bố ông ấy đã chết."

Nói xong, anh ta lại quay về phía tấm gương.

Tuy nhiên, sau một lúc, Anvil đột nhiên nói:

"Chú Jest… chú có nhớ những gì chú đã từng nói với con không? Về việc một người nên đối phó với Flaw của mình như thế nào."

Jest do dự một chút, ngạc nhiên trước câu hỏi, rồi gật đầu.

"Ta nói rất nhiều điều vô nghĩa, nhóc, nhưng ta nhớ những gì ta đã nói. Ta vẫn giữ vững quan điểm đó."

Anvil cúi đầu.

"Những ngày này, con thường tự hỏi… liệu cha con có chết vì Flaw của con không."

Jest nhướn mày.

"Làm sao ông ấy có thể chết vì điều đó được? Đó là Flaw của con, không phải của ông ấy."

Chàng trai trẻ từ từ lắc đầu, rồi mỉm cười cay đắng.

"Vậy sao? Ah… nhưng Flaw của con, chú thấy đấy. Chẳng phải con đã hứa sẽ nói với chú một lần sao?"

Anvil nhìn chằm chằm xuống sàn một lúc, rồi nói nhỏ:

"Đó là việc con phải mất đi mọi thứ con trân trọng."

Anh ta thở dài.

"Con đã trân trọng cha mình, và bây giờ, con đã mất ông ấy."

Nói xong, anh ta nhìn Jest và mỉm cười cay đắng.

"Con đã quá kiêu ngạo, chú Jest. Con đã không nghe theo lời khuyên của chú chút nào. Con đã cố gắng chiến đấu với Flaw của mình, con đã cố gắng gian lận nó. Nhưng con chưa bao giờ cố gắng thay đổi cách con nghĩ về nó."

Sự cay đắng từ từ tan biến khỏi nụ cười của anh ta, và bản thân nụ cười cũng sớm biến mất.

Tất cả những gì còn lại là sự thờ ơ lạnh lùng, bình tĩnh. Anvil nhìn đi chỗ khác.

"Giờ con hiểu rồi. Câu trả lời khá đơn giản. Không phải là con phải để những thứ con trân trọng ra đi… mà là con không nên trân trọng bất cứ điều gì, ngay từ đầu. Con không được trân trọng bất cứ thứ gì, hay bất cứ ai. Bằng cách đó, con sẽ không phải mất bất cứ thứ gì, hay bất cứ ai, một lần nữa. Con sẽ thoát khỏi Flaw của mình."

Quay lưng lại với tấm gương, Anvil nhìn Jest một cách bình tĩnh và nói bằng một giọng điệu bình tĩnh:

"Cảm ơn chú đã đối phó với những con chó rừng đó, chú Jest. Con sẽ xử lý các gia đình nhánh. Con cũng sẽ xử lý thông gia của Madoc. Vị hôn thê của con thực sự là một cô gái rất tốt. Và cô ấy, thực sự, xứng đáng có một tuần trăng mật yên bình."

Nói xong, anh ta gật đầu và rời khỏi căn phòng ngầm mà không nhìn lại. Tuy nhiên, trước khi bóng dáng của anh ta biến mất trong bóng tối, Anvil dừng lại và nói thêm bằng giọng điệu bình tĩnh, thờ ơ tương tự:

"Ồ… Con nghe nói con trai của chú đã Awakened (Thức Tỉnh). Xin hãy nhận lời chúc mừng chân thành của con. Con chắc chắn rằng cậu ấy sẽ khiến chú tự hào."

Chẳng bao lâu, Jest chỉ còn lại một mình trong đại sảnh im lặng.

Ông ta cảm thấy bất ổn một cách kỳ lạ.

Sau một lúc, ông ta thở dài nặng nề.

"Ah, thằng nhóc đó. Nó nghiêm túc quá. Ta phải làm gì với nó đây?"

Anvil đã tuyên bố một cách táo bạo rằng anh ta sẽ biến mình thành một cỗ máy vô cảm để đánh bại Flaw của mình. Tuy nhiên, không dễ để làm lạ trái tim của chính mình — xét cho cùng, anh ta vẫn là một con người.

Jest biết chắc chắn rằng Anvil sẽ thất bại thảm hại bất chấp quyết tâm lạnh lùng của mình, và nhiều lần nữa.

Nhưng một lần nữa, anh ta là con trai của Warden. Có lẽ anh ta sẽ xoay sở được, bằng cách nào đó.

Warden đã ra đi, và vợ của Jest cũng đã ra đi. Nhưng dấu vết của họ vẫn còn.

Con cái của họ vẫn còn.

Và Jest là người duy nhất còn lại để chăm sóc chúng. Ông ta đã hứa.

Vì vậy, ông ta sẽ làm bất cứ điều gì và mọi thứ có thể để không làm họ thất vọng.

Liếc nhìn tấm vải che phủ tấm gương lớn, Jest thở dài.

"Gương kia ngự ở trên tường…"

Sau đó, ông ta rùng mình, cau mày và lặng lẽ bước đi...

Chương 2164: Nothing to Lose - Không Còn Gì Để Mất

Cassie khựng lại một lúc, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mà cô đã tìm kiếm.

"Flaw của nhà vua…"

Và đó là một Flaw tàn nhẫn làm sao. Không có gì lạ khi ông ta có vẻ lạnh lùng như thép...

Không phải là Anvil không có khả năng cảm nhận cảm xúc — ông ta chỉ đơn giản là tự dạy mình không cảm nhận. Vì ông ta được định sẵn là sẽ mất đi bất cứ thứ gì ông ta trân trọng, ông ta đã thay thế sự yêu mến và tình cảm bằng sự thờ ơ, do đó cứu bản thân và những người ông ta gần gũi khỏi việc phải chịu đựng hậu quả của Flaw của mình.

Ý định của ông ta đã tốt… thậm chí là cao thượng, tất cả những năm trước đó.

Nhưng cuối cùng, con đường mà ông ta đã chọn chỉ khiến ông ta trở thành một con quái vật, vặn vẹo và phá hủy mọi thứ ông ta chạm vào. Bởi vì một khi ông ta học được cách không coi trọng bất cứ điều gì, những sợi dây buộc ông ta với nhân tính của mình đã bị tháo gỡ. Và, không có chỗ dựa, trái tim sắt lạnh lùng của ông ta từ từ trôi ngày càng xa hơn khỏi tất cả những gì tốt đẹp và nhân văn.

Morgan và Mordret là những nạn nhân rõ ràng nhất của sự thờ ơ vô nhân tính của Anvil. Nhưng cũng có vô số nạn nhân khác…

Mỗi người lính đã thiệt mạng ở Godgrave, mỗi thường dân bị hy sinh cho Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) trong khi Great Clans (Đại Gia Tộc) tiến hành một cuộc chiến nội bộ, và tất cả những người khác đã trở thành thiệt hại ngoài dự kiến cho sự theo đuổi nhẫn tâm của Anvil về những gì ông ta coi là lợi ích lớn hơn.

…Broken Sword, Immortal Flame Clan. Và cả Nephis nữa.

Con đường đến địa ngục được lát bằng những ý định tốt, và trong trường hợp này, bản thân địa ngục đã được rèn bởi một quyết định duy nhất được đưa ra bởi một chàng trai trẻ quyết tâm.

Thực sự sẽ rất đau lòng, nếu nó không quá kinh tởm và ghê tởm.

Ngay khi Cassie nghĩ vậy, dáng vẻ khệnh khạng của Jest đột nhiên nghiêng về phía trước, và đôi môi của ông ta căng ra thành một nụ cười hung dữ, để lộ hàm răng quái dị của ông ta.

Nhưng ông ta vẫn chưa thoát khỏi ánh nhìn của cô… ít nhất là chưa.

Tuy nhiên, Cassie không còn nhiều thời gian. May mắn thay, cô đã có được thứ mình muốn.

Vì vậy, Cassie đã cân nhắc việc kết thúc mọi thứ ở đó để ngăn chặn nguy hiểm hơn nữa…

Nhưng ngay lúc đó, một chòm sao ký ức khác đã thu hút sự chú ý của cô.

Nó rất sống động và rực rỡ, nhưng đồng thời lại bất ổn một cách kỳ lạ. Giống như một thứ gì đó mà Jest tuyệt vọng muốn quên đi, nhưng không thể.

Cassie dừng lại, đột nhiên cảm thấy tò mò. Vào thời điểm này, cô đã nhìn thấy hầu hết các ký ức hình thành của ông ta. Sự giáng xuống của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) gặp gỡ Warden, sự ra đời của con cái ông ta, cái chết của con trai ông ta, sự mất mát của vợ và người bạn thân nhất của ông ta…

Còn gì nữa?

Third Nightmare của ông ta?

Ngay cả khi biết rõ hơn, cô vẫn không thể cưỡng lại và đốt thêm tinh chất để đi sâu vào ký ức sống động, bất ổn.

Thật kỳ lạ, chòm sao ký ức sống động không liên quan gì đến việc Jest đã trở thành một Saint như thế nào. Thay vào đó, nó chủ yếu diễn ra ở Bastion…

Nó đã xảy ra chỉ vài năm sau cuộc trò chuyện định mệnh đó trong đại sảnh Great Mirror.

Cassie cau mày khi cô lao qua kính vạn hoa của những trải nghiệm xa lạ, cảm thấy sự nắm giữ của cô đối với tâm trí của Jest trở nên ngày càng mong manh hơn.

Đúng như Anvil đã hứa, ông ta đã chấm dứt cuộc đấu tranh nội bộ ở Bastion. Jest đáng lẽ đã giải quyết vấn đề bằng cách đơn giản là tiêu diệt tất cả những kẻ ký sinh — hoặc ít nhất là một số trong số chúng, để dạy cho những kẻ còn lại một bài học. Nhưng người thừa kế trẻ tuổi của Valor đã tiếp cận việc củng cố quyền lực của mình theo một cách ít đẫm máu hơn, nhưng có thể nói là tàn nhẫn hơn.

Có nhiều cách để làm tan vỡ con người mà không khiến họ đổ máu, và ông ta không hề nương tay với các thành viên trong gia đình mở rộng của mình. Sự lạnh lùng và quyết đoán của ông ta thậm chí còn khiến Jest cảm thấy hơi ớn lạnh.

Cậu bé đã lớn lên và trở thành một người đàn ông… một người đàn ông đáng sợ. Có lẽ đó là cách duy nhất mà những đứa trẻ sinh ra trong thời đại của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) có thể lớn lên.

'Ông ta giống như… một phiên bản lạnh lùng hơn, đáng sợ hơn của Warden.'

Jest có chút lo lắng, và có chút tự hào.

Sau đó, thế giới tiếp tục quay. Cuộc đua mà Warden đã đề cập vẫn tiếp diễn, và với mỗi tháng trôi qua, nhân loại tiếp tục mất đi một số lợi thế mà họ đã đạt được trong quá khứ.

Anvil đã củng cố vị trí của mình ở Bastion, nhưng mặc dù sức mạnh và uy tín của Valor vẫn có ý nghĩa rất lớn, ảnh hưởng của gia tộc ông ta đang suy giảm. Không dễ dàng gì cho một Awakened (Người Thức Tỉnh) trẻ tuổi để cạnh tranh với những con quái vật già của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) đặc biệt là vì nhiều người trong số họ giờ đã là Masters.

Nhiều người đã thiệt mạng theo cách mà Warden đã chết, và tiếp tục mất mạng trong cuộc theo đuổi Transcendence (Siêu Việt) một cách tuyệt vọng. Như thể cuộc thanh trừng vĩ đại của những ngày trước khi Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) chinh phục Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đang diễn ra một lần nữa, xóa sổ ngày càng nhiều gương mặt quen thuộc khỏi sự tồn tại.

Mỗi khi Jest nhìn, ai đó lại biến mất.

Dù sao đi nữa, vì những lý do này — và nhiều lý do khác — Anvil đã quyết tâm thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) càng sớm càng tốt.

Sự chuẩn bị của ông ta diễn ra nhanh chóng, nhưng kỹ lưỡng. Ông ta hầu như không ngủ, dành tất cả thời gian của mình để luyện tập, rèn giũa hoặc nghiên cứu những bí mật của ma thuật rune — Broken Sword có thể là chiến binh chết chóc nhất trong nhóm của họ, nhưng chính Anvil mới là người chịu trách nhiệm trang bị cho những người bạn đồng hành của mình những Memory và trang bị tốt nhất mà một Awakened (Người Thức Tỉnh) có thể mơ ước.

Ông ta cũng thường xuyên đến thăm vương quốc bị cấm ẩn trong tấm gương kỳ lạ dưới Bastion, bằng cách nào đó xoay sở để trở về còn sống mỗi lần. Mỗi khi Anvil trở về từ những chuyến đi nguy hiểm này, ông ta sẽ nhốt mình trong thư viện hoặc lò rèn, đôi khi ở lại đó hàng tuần.

Thời gian trôi qua, ông ta dường như cũng có được một vài thói quen kỳ quặc. Thậm chí không phải là sự lạnh lùng và thờ ơ có chừng mực mà ông ta luôn thể hiện sau cuộc trò chuyện cay đắng đó với Jest, mà là những điều khác, kỳ lạ hơn…

Ví dụ, một ngày nọ, Anvil ra lệnh phá hủy mọi tấm gương ở Bastion, và trừng phạt nghiêm khắc những người không tuân theo mệnh lệnh. ông ta dường như cũng đã trở thành một người theo chủ nghĩa hoàn hảo ám ảnh, như thể mang trong mình một sự căm ghét sâu sắc đối với chính khái niệm Flaws.

Nhưng Jest không quá lo lắng. Tất cả những người đáng giá trên thế giới này đều hơi lập dị… bản thân ông ta cũng được biết là có một hoặc hai thói quen kỳ lạ. Chẳng hạn như ăn mặc quá bảnh bao hoặc không bao giờ kìm hãm khiếu hài hước cao siêu, xuất sắc của mình.

Khi ngày mà Broken Sword và nhóm của ông ta dự định thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) đến gần, Anvil hướng sự chú ý của mình vào việc tuyển dụng những tài năng xuất chúng để tham gia cùng họ.

Broken Sword, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) và Anvil đã là ba trong số những Awakened nổi bật nhất trong thế hệ của họ — hoặc thậm chí là của mọi thời đại. Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể sánh ngang với họ, ông ta đã tìm được hai người.

Một là cô gái đó từ vùng phía tây của Dream Realm (Cõi Mộng) Ki Song...

Cũng vào thời điểm đó, ông ta đã đưa một đứa trẻ tên là Asterion đến Bastion.

Vào lúc đó, Jest đã gần năm mươi tuổi, và cũng là một Master.

Nhưng dù vậy… khoảnh khắc ông ta nhìn thấy cậu thiếu niên đó, bằng cách nào đó, ông ta cảm thấy một cảm giác bất an mạnh mẽ và lạnh lẽo.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2165: Dreamspawn - Đứa Con Của Giấc Mơ

"Tôi không hiểu. Tôi chỉ không… cậu đang nghĩ gì vậy?"

Jest thất vọng.

Đứa trẻ, Asterion, có vẻ kỳ lạ ngay từ ban đầu. Việc Anvil, người sắp bước sang tuổi hai mươi ba, lại tuyển một thanh niên trông không quá mười sáu tuổi để đi cùng anh ta vào Nightmare là điều vô nghĩa.

Với độ tuổi của mình, Asterion không thể Awakened (Thức Tỉnh) nhiều năm trước, và do đó sẽ không có kinh nghiệm. Không rõ, thiếu kinh nghiệm, chưa được kiểm chứng… một người như vậy không nên trở thành thành viên của bất kỳ nhóm nào cố gắng thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) chứ đừng nói đến một nhóm bao gồm các chiến binh tầm cỡ của Anvil.

Hơn thế nữa, đứa trẻ đơn giản khiến Jest rùng mình. Cậu ta hoàn toàn dễ chịu và thân thiện, dành phần lớn thời gian lang thang trong Citadel (Pháo Đài) với vẻ mặt tò mò, nhưng có điều gì đó về Asterion có vẻ hơi… sai.

Như thể cậu ta không hoàn toàn là con người, mà chỉ là một thứ mặc da người.

Không ai khác có vẻ nhận thấy, nhưng Jest thì có. Và vì vậy, ông ta đã thúc ép Anvil để có một lời giải thích, mặc dù đó không phải là cách họ thường nói chuyện.

[CVT - Vì flaw của Anvil nên từ đây mình sẽ không để xưng hô chú - cháu giữa Anvil và Jest, bởi vì hiện tại Jest còn sống]

"Cậu tìm thấy gã đó ở đâu? Hắn là ai? Tại sao cậu muốn đưa hắn vào Nightmare?"

Anvil chỉ nhìn chằm chằm vào ông ta một cách thờ ơ, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cuối cùng, anh ta nhún vai.

"Từ khi nào mà tôi cần phải biện minh cho quyết định của mình với ông, Ascended Jest?"

Jest bật ra một tiếng chế nhạo bối rối.

"Ah. Ascended Jest, thật sao?"

Anvil nhìn chằm chằm vào ông ta thêm một lúc, rồi thở dài.

"Tôi muốn đưa cậu ta vào Nightmare vì cậu ta xứng đáng. Còn về phần còn lại…"

Khi Jest nghe lời giải thích ngắn gọn, ông ta không biết phải nghĩ gì, hay cảm thấy thế nào.

Thật là một điều kỳ lạ, khi biết rằng một kẻ thù cũ mà bạn đã nghĩ là đã biến mất mãi mãi đột nhiên xuất hiện không rõ từ đâu, vẫn còn sống và khỏe mạnh.

"Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa)? Những kẻ cuồng tín đó, thật sao?"

Những kẻ cuồng tín của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đã biến mất nhiều thập kỷ trước… không, nói chính xác thì, họ đã biến mất khoảng mười sáu năm trước, ngay sau khi Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Jest biết về những niềm tin sai lệch của họ, mặc dù không chi tiết. Nếu ông ta nhớ không nhầm, họ coi Dream Realm (Cõi Mộng) như một miền Đất Hứa, và Spell như một người dẫn đường thần thánh có ý định dẫn dắt nhân loại — hoặc ít nhất là một vài người được chọn — ra khỏi thế giới đang chết dần nơi họ đã được sinh ra để tìm kiếm sự cứu rỗi.

Hoặc một số điều vô nghĩa như vậy.

Trong số tất cả các giáo phái đã mọc lên sau khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống, giáo phái này không phải là nguy hiểm nhất. Những kẻ cuồng tín của Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) chủ yếu giữ cho riêng mình, duy trì hòa bình với các phe phái chính thống miễn là họ được để yên.

Nếu có một điều khiến họ khác biệt với đám đông, đó là cốt lõi của giáo phái của họ bao gồm những người có thế lực thực sự — những người nổi bật trong số Awakened (Người Thức Tỉnh) của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) không khác gì những người như Warden hay Nightwalker. Đó là lý do tại sao Warden thường cảm thấy hối tiếc vì không thể đưa họ vào hàng ngũ do quan điểm của họ quá kỳ lạ và cực đoan.

Tuy nhiên, cuối cùng, giáo phái Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) đã trở thành một bóng ma trên các trang lịch sử, giống như tất cả các giáo phái khác. Những người đàn ông và phụ nữ bao gồm nó đã biến mất vào một ngày nào đó, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Nghĩ rằng những kẻ cuồng tín đó đã thực sự xoay sở để thiết lập một thuộc địa trong Dream Realm (Cõi Mộng). Không chỉ vậy, mà họ thậm chí còn nuôi dạy một đứa trẻ ở đây…

"Những kẻ cuồng tín!"

Tuy nhiên, giờ đây, tất cả bọn họ đều đã chết… ít nhất là theo Asterion — chính đứa trẻ đã được sinh ra và lớn lên trong Dream Realm (Cõi Mộng) bởi những kẻ cuồng tín mạnh mẽ, và là người sống sót duy nhất của thuộc địa của con người đầu tiên được thành lập trong vùng đất hoang dã của nó.

"Điều đó hoạt động như thế nào?"

Asterion đã bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) ở đây sao? Cậu ta có trải qua First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) không? Còn về đông chí, điều gì đã xảy ra với cậu ta khi cậu ta được cho là sẽ ngủ thiếp đi và bị đưa đến một địa điểm ngẫu nhiên trong Dream Realm (Cõi Mộng)?

Anvil lắc đầu.

"Không có gì xảy ra với cậu ta vào ngày đông chí. Cậu ta đã chinh phục First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) giống như bất kỳ ai khác, sau đó Awakened (Thức Tỉnh) ngay lập tức sau khi neo linh hồn của mình vào một Citadel (Pháo Đài). Dù sao đi nữa, ông không cần phải lo lắng về Asterion. Cậu ta có thể đến từ một giáo phái nhỏ, nhưng bản thân cậu ta không phải là một kẻ cuồng tín. Thực tế, không giống như cha mẹ và người giám hộ của mình, cậu ta khá quan tâm đến thế giới thức tỉnh. Được biết… một số quan niệm mà cậu ta có và quan điểm mà cậu ta giữ có một chút kỳ lạ. Còn mong đợi gì khác, khi xét đến sự giáo dục của cậu ta? Nhưng điều thực sự quan trọng là sức mạnh mà cậu ta nắm giữ."

Anh ta nhìn Jest một cách u ám.

"Không giống như những gì ông nghĩ, chàng trai trẻ đó không hề thiếu kinh nghiệm. Cậu ta có nhiều kiến thức và kinh nghiệm hơn bất kỳ ai trong chúng ta, trên thực tế, đã dành cả cuộc đời mình trong Dream Realm (Cõi Mộng). Aspect (Khía Cạnh) của cậu ta cũng vô cùng đáng gờm. Cậu ta sẽ hữu ích cho tôi trong Nightmare — không ai khác có thể so sánh được."

Jest im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Làm sao cậu biết rằng cậu có thể tin tưởng cậu ta? Có cần tôi nhắc cậu rằng những người bạn đồng hành của cậu có thể nguy hiểm như những bóng ma của Spell trong Nightmare không? Có rất nhiều Masters (Bậc Thầy) ngoài kia đã trải qua xung đột và phản bội sau khi bước vào Seed (Hạt Giống)… và đó chỉ là những người không có gì để che giấu và nói về những thử thách của họ một cách tự do. Những người giữ im lặng rất có thể là những kẻ phản bội."

Anvil lại lắc đầu.

"Ông không cần phải lo lắng về điều đó. Asterion và tôi có một thỏa thuận — và cậu ta rất cụ thể về các thỏa thuận. Vì vậy, cậu ta sẽ không phản bội tôi."

Jest cau mày.

"Thỏa thuận kiểu gì?"

Anvil liếc nhìn ông ta một cách lạnh lùng.

"Tôi sẽ giúp cậu ta tìm cách vào thế giới thức tỉnh sau khi cậu ta giúp tôi trở thành một Master (Bậc Thầy). Không hơn, không kém. Vậy, chúng ta xong ở đây chưa, hay ông muốn thẩm vấn tôi thêm nữa?"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy không vui, rồi xua tay.

"Ah, tùy thôi. Làm những gì cậu muốn. Tuy nhiên, tôi sẽ để mắt đến cậu ta khi cậu ta ở đây, bên trong Bastion … thỏa thuận hay không, đứa trẻ đó rất nguy hiểm. Tôi có thể cảm thấy điều đó."

Anvil cười khúc khích, khiến Jest ngạc nhiên — dạo này, hiếm khi thấy chàng trai trẻ biểu lộ cảm xúc.

Anh ta gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi biết cậu ta nguy hiểm. Đó là lý do tại sao tôi cần cậu ta."..

Chương 2166: The Returned - Người Trở Về

Cuối cùng, năm Awakened (Người Thức Tỉnh) — Broken Sword, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) Ki Song, Asterion, và Anvil of Valor — đã rời đi để thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Jest sẽ nói dối nếu ông ta nói rằng ông ta không lo lắng. Nhưng, đồng thời, ông ta lại kỳ lạ là không quá lo lắng.

Đó là bởi vì ông ta biết rõ từng người trong số họ… ngoại trừ đứa trẻ, Asterion, tất nhiên. Nếu năm người đó không thể chinh phục Nightmare, thì không ai có thể.

--------- --------- --------- --------- ---------

--------- Đoạn này tác giả vừa cập nhật ở chương 2212, đoạn này tác giả đã xóa--------

Trùng hợp ngẫu nhiên — hoặc có lẽ là cố ý — Seed (Hạt Giống) mà họ thách thức cũng chính là nơi vợ ông ta và Warden đã bỏ mạng. Vì vậy, ông ta cảm thấy vừa u sầu vừa phấn khích báo thù khi chờ đợi họ trở về.

--------- --------- --------- --------- ---------

Trong khi đó, bản thân Jest cũng khá bận rộn. Giờ đây, khi lãnh chúa trẻ tuổi của Bastion đã đi vắng, Madoc đã tạm thời nắm quyền kiểm soát Clan Valor, và mặc dù lòng trung thành của anh ta đối với Anvil là không có gì phải nghi ngờ, anh ta vẫn cần sự giúp đỡ để kiềm chế các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) khác.

Vợ trẻ của Anvil, Gwyn, cũng cần được hỗ trợ và bảo vệ. Vì vậy, Jest — một Ascended (Thăng Hoa) mạnh mẽ mà sự hiện diện đơn thuần của ông ta có thể giải quyết nhiều vấn đề — đã rời Rivergate cho con trai mình và tạm thời chuyển đến Bastion.

Mọi thứ ban đầu diễn ra suôn sẻ...

Nhưng sau đó, ba tháng sau khi Anvil bước vào Seed (Hạt Giống) Jest thức dậy bởi tiếng bước chân lén lút đến gần phòng ngủ của ông ta.

Ông ta lạnh lùng nhìn vào cửa và nắm lấy chuôi con dao găm nằm dưới gối. Tuy nhiên, sau đó, ông ta thư giãn sau khi nghe thấy một tiếng gõ cửa khẽ… dù sao thì thính giác của ông ta cũng đủ sắc bén để nhận ra ai đang gõ cửa nhà mình vào đêm khuya.

Thở dài khẽ, Jest đứng dậy, mặc một chiếc áo choàng và đi ra cửa.

Ở đó, Lady Gwyn trẻ tuổi đang đứng, nhợt nhạt như một bóng ma và mặc một chiếc váy ngủ được yểm phép. Ánh sáng mờ ảo của một Memory (Ký Ức) đèn lồng chiếu sáng dáng người trẻ trung và những đường nét đáng yêu của cô.

Jest ho khan.

"Ah… Lady Gwyn… không phải là tôi không đánh giá cao ý nghĩ đó, nhưng tôi e rằng tôi phải từ chối…"

Cô gái trẻ nhìn ông ta bối rối, khiến Jest thở dài.

"Đúng vậy! Tôi khá bảnh bao. Tuy nhiên, tôi đủ tuổi làm cha của cô, và chồng cô gần như là con trai của tôi! Một điều như vậy… sẽ rất không thích hợp…"

Mắt cô mở to.

"C-cái gì… Tôi không…"

Jest cười lớn.

"Bah! Đùa thôi, đùa thôi, cô gái! Chuyện gì đã xảy ra?"

Than ôi, vợ của Anvil dường như cũng thiếu khiếu hài hước.

Sau khi nhìn chằm chằm vào ông ta trong vài khoảnh khắc, cô hít một hơi thật sâu và nói bằng một giọng nhỏ:

"Đó là… đó là Vale. Anh ấy đã trở lại."

Vale là một biệt danh mà Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) đã đặt cho Anvil khi họ còn nhỏ. Nó đã gắn bó với anh ta kể từ đó, vì vậy…

'Khoan đã. Nó đã trở lại?!'

Jest nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô gái một cách u ám, rồi hỏi bằng một giọng trầm:

"Cô có vẻ không quá phấn khích, Lady Gwyn."

Cô từ từ lắc đầu.

"Có gì đó… có gì đó có vẻ không ổn. Anh ấy không có bất kỳ vết thương nào, nhưng anh ấy… có gì đó không ổn, Master Jest! M-madoc… Madoc bảo tôi đưa ông đến."

Vẻ mặt của Jest tối sầm lại.

Ông ta im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi hỏi:

"Còn ai biết nữa không?"

Nếu có điều gì đó không ổn với Anvil… những suy nghĩ của ông ta chạy đua. Họ sẽ phải ngăn chặn tin tức rò rỉ ra ngoài trước bất cứ điều gì khác.

Cô gái hít một hơi run rẩy, cố gắng bình tĩnh lại.

"Chỉ có tôi, Madoc… và hai lính gác Awakened (Người Thức Tỉnh) đang canh gác Gateway (Cánh Cổng)."

Jest gật đầu.

Những người lính gác là những người hầu cận của Clan Valor, Squires (Học Việc) hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành Knights (Hiệp Sĩ). Họ trung thành, nhưng lòng trung thành của con người thường phù du. Ông ta không biết liệu họ có cần phải bị bịt miệng, chưa, hay chỉ cần bị giam giữ trong một thời gian. Dù sao đi nữa, Madoc đã khôn ngoan khi gọi ông ta.

"Cô chờ tôi một lát để mặc quần áo."

Không giống như Lady Gwyn trẻ tuổi và xinh đẹp, Jest đã quá già để đi lại xung quanh trong bộ đồ ngủ của mình.

Chẳng bao lâu, họ lặng lẽ đến phòng ngai vàng của Bastion, nơi Gateway (Cánh Cổng) tọa lạc. Đó là ngai vàng đứng trên một bệ cao, với hai cây cột khổng lồ mọc lên từ phía sau nó… những cây cột gần như giống hệt với khung của Great Mirror (Gương Lớn) nằm sâu dưới lòng đất, ngay bên dưới phòng ngai vàng.

Cho dù đó là một sự trùng hợp hay không, Jest không biết.

Hai Squires (Học Việc) đang canh gác ở cửa, trong khi bên trong, Madoc đang đứng trước bệ. Một bóng hình quen thuộc đang ngồi trên bậc thang dẫn lên ngai vàng, khoác trên mình chiếc áo choàng mà Madoc đã cởi ra.

Bên dưới nó, Anvil dường như trần truồng.

Khi Jest và Gwyn trẻ tuổi đến gần, anh ta ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt đục ngầu, trống rỗng.

Không có ý chí hay trí thông minh trong đôi mắt đó, chỉ có một sự trống rỗng sâu thẳm và kỳ lạ… như thể Anvil không hoàn toàn tỉnh táo, mà chỉ đang mộng du.

Jest nhìn thấy hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt của chính mình trong đôi mắt thủy tinh đó, và cảm thấy tim mình lỡ nhịp.

'Không, không… chuyện gì đã xảy ra? Không có gì đáng lẽ phải xảy ra!'

Một cảm giác vô ích quen thuộc, đen tối lại ngóc đầu dậy trong tim ông ta, nhưng trước khi ông ta bị choáng ngợp bởi sự hoảng loạn, một chút gì đó giống như sự sống đột nhiên trở lại trong mắt Anvil.

Chàng trai trẻ mỉm cười ấm áp.

"Chú Jest…"

Jest đã quá quen với việc chỉ nhìn thấy sự thờ ơ lạnh lùng trong mắt Anvil đến nỗi sự bùng nổ đột ngột của sự ấm áp chân thật này khiến ông ta choáng váng. Nó giống hệt như cách cậu bé đã mỉm cười với ông ta khi còn nhỏ.

Cảnh tượng Anvil mỉm cười rạng rỡ không đúng chỗ đến mức Jest thậm chí còn cân nhắc xem liệu con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) có đánh cắp cơ thể của anh ta không.

Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô gái cho phép linh hồn cô tự do lang thang, khám phá thế giới như một linh hồn tươi sáng. Cô ấy cũng có thể chiếm giữ và làm cho các vật thể sống động… theo như Jest biết, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) chưa bao giờ thay thế linh hồn của ai đó để chiếm lấy cơ thể của họ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không thể.

Tuy nhiên, một khoảnh khắc sau, sự nghi ngờ điên rồ của ông ta biến mất.

Đó là bởi vì Anvil giơ tay lên, khiến con dao găm của Jest bay ra khỏi vỏ và đáp xuống lòng bàn tay anh ta. Sau khi nghiên cứu nó trong một khoảnh khắc, chàng trai trẻ cau mày.

"...Không hoàn hảo."

Ngay cả khi ai đó đã kiểm soát cơ thể của Anvil, họ cũng không thể sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của anh ta.

Và họ cũng sẽ không thể hiện sự ghê tởm tương tự đối với những thứ không hoàn hảo.

Anvil đã thực sự trở lại.

Nhưng… tại sao anh ta lại ở trong trạng thái kỳ lạ này?

Và các thành viên khác trong nhóm của anh ta ở đâu? Broken Sword, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) Ki Song?

Asterion?

Jest liếc nhìn Madoc, và cả hai người họ đều cau mày.

Có gì đó… thực sự không ổn...

Chương 2167: C2-167

Anvil vẫn ổn, ít nhất là về mặt thể chất.

Tuy nhiên, toàn bộ tính cách của anh ta dường như đã thay đổi — hoặc ít nhất là đã thoái lui. Ông ta có vẻ chưa hoàn toàn ở đó. Ông ta không có vẻ choáng váng hay bối rối, mà là… trống không (blank).

Như thể chính thứ đã tạo nên con người ông ta đã bị, nếu không phải là xóa sạch, thì ít nhất là đã mất đi.

Đồng thời, thỉnh thoảng, ông ta lại thể hiện những cái nhìn thoáng qua về con người thường ngày của mình — đủ để thuyết phục Jest, Madoc và tiểu thư Gwyn rằng ông ta thực sự và không thể nhầm lẫn là Anvil of Valor, người cai trị Bastion.

Đó là vì những chi tiết nhỏ, tinh tế mà chỉ những người biết rõ ông ta mới nhận ra. Những điểm đặc biệt nhỏ trong lời nói của ông ta, tư thế cứng nhắc của đôi vai, cách ông ta mỉm cười một cách dè dặt, nhưng tự tin — tất cả đều hoàn toàn quen thuộc, ngay cả trong trạng thái kỳ lạ và đáng lo ngại này.

Ngày càng có nhiều những cái nhìn thoáng qua như vậy sau mỗi phút, như thể Anvil đang từ từ nhớ lại con người trước đây của mình. Điều đó mang lại cho họ hy vọng rằng cuối cùng ông ta sẽ hồi phục.

Tuy nhiên, hiện tại...

Thay đổi đáng lo ngại nhất là Anvil có vẻ ấm áp và mềm mại như thế nào, khi bị tước bỏ lớp áo giáp lạnh lùng thờ ơ không thể xuyên thủng của mình. Đối với Jest và Madoc, như thể ông ta đã trở lại tính cách của mình từ trước khi trở thành người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Đối với Gwyn, người chỉ biết đến anh ta như một Awakened (Người Thức Tỉnh) đó là một khía cạnh hoàn toàn mới của người chồng thường nghiêm khắc và xa cách của cô.

Nhưng… cũng có điều gì đó tinh tế và kỳ lạ về Anvil bây giờ. Jest không thể chỉ ra chính xác đó là gì, nhưng ông ấycảm thấy bất an một cách kỳ lạ khi có mặt ông ta.

Chà, tất nhiên là ông ta cảm thấy vậy rồi. Lãnh chúa của Clan Valor (Gia Tộc Valor) một trong những người đàn ông mạnh mẽ nhất thế giới, hiện tại không khác gì một đứa trẻ.

Warden đã từng nói với Jest rằng thế giới này đầy rẫy cá mập, và việc Anvil ở trong trạng thái kỳ lạ này không khác gì việc đổ máu xuống nước. Tất cả bọn họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội để xé ra một miếng thịt nếu tin tức về tình trạng của ông ta lan rộng.

Dù tình trạng của ông ta là cái quái gì đi nữa.

Họ sẽ phải tìm hiểu điều đó sau. Đầu tiên, Jest cần phải ngăn chặn sự lan truyền thông tin.

Như thể điều đó có thể xảy ra vậy!

Chỉ riêng ý nghĩ giữ bí mật về sự trở lại của Anvil đã khiến ông ta đau đầu. Có quá nhiều điều cần phải xem xét…

Jest kìm nén một tiếng rên rỉ và nhìn Anvil một lần nữa.

Cậu bé đang mỉm cười trong khi Gwyn đang quỳ trước mặt hắn ta, nói điều gì đó nhỏ nhẹ.

Lắc đầu, Jest nhìn Madoc.

"Chúng ta sẽ cần phải hành động nhanh chóng. Nhưng cũng phải thận trọng."

May mắn thay, con trai lớn của Warden (Người Giám Hộ) không phải là một kẻ ngốc. Thực tế, bản thân ông ta là một thanh niên đáng chú ý — một tài năng xuất chúng. Chỉ là sự xuất sắc của ôngta luôn bị lu mờ bởi tài năng quái dị của Anvil.

Dù sao đi nữa, ông ta là một người mà Jest có thể tin tưởng để xử lý mọi việc… nhưng không phải tất cả mọi việc, và đặc biệt là không phải những việc đòi hỏi một cách tiếp cận tinh tế.

Ví dụ, trong khi chỉ có hai Squires (Học Việc) chứng kiến trạng thái kỳ lạ của Anvil ở đây tại Bastion, thì không thể nói điều gì đang xảy ra ở thế giới thức tỉnh. Xét cho cùng, ông ta đáng lẽ phải thức dậy trong kén ngủ của mình ở khu phức hợp của Valor ở NQSC, trước khi sử dụng khả năng mới của mình để tự mình đi vào Dream Realm (Cõi Mộng) để đến Bastion.

Kén ngủ của hắn ta bây giờ trống rỗng, và nhiều người sẽ được cảnh báo rằng lãnh chúa của gia tộc đã biến mất. Ai đó phải đảm bảo rằng không ai trong số họ nói chuyện, — về lý thuyết, Madoc là ứng cử viên hoàn hảo để làm điều đó, vì kén ngủ của ôngta chỉ cách đó vài chục mét.

Nhưng nó không đơn giản như vậy.

Bởi vì Anvil đã không thách thức Nightmare (Ác Mộng) một mình.

Những người bạn đồng hành của ông ta lẽ ra cũng đã trở lại… hoặc đã bỏ mạng trong Seed (Hạt Giống). Nếu là trường hợp sau, thì thi thể của họ đã biến thành xác chết vào lúc này — trong trường hợp tốt nhất. Ngoài ra, họ có thể đã trở thành Hollow (Trống Rỗng).

Vì vậy, ai đó đã phải đàm phán với Immortal Flame Clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt). Cũng có Song Clan (Gia Tộc Song) gia tộc không thể so sánh với gia đình của Broken Sword và Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) nhưng kết quả là lại càng khó đoán hơn. May mắn thay, Asterion là một đứa trẻ mồ côi của một giáo phái đã bị phá hủy… cậu ta đang mượn một kén ngủ trong khu phức hợp của Clan Valor, vì vậy ít nhất đó không phải là một mối quan tâm.

Cũng có những thế lực khác tham gia.

Tình hình là không rõ ràng và không thể đoán trước, vì vậy Madoc sẽ không thể tự mình xử lý mọi thứ.

Jest thở dài, những bánh răng trong tâm trí ông ta quay cuồng. Cuối cùng, ông ta nhìn Madoc.

"Con ở lại đây và đảm bảo rằng không ai… và ý ta là không ai… ở Bastion biết được những gì đã xảy ra. Đồng thời, đảm bảo rằng những người đã biết sẽ không nói về điều đó."

Madoc liếc về hướng hai Squires (Học Việc) đang đứng sau cánh cửa, rồi gật đầu. Hai người đó sẽ giữ được mạng sống của mình nếu họ trung thành và thông minh, hoặc chết nếu không phải.

Tiếp theo, Jest nhìn Gwyn và do dự trong vài khoảnh khắc.

Ông ta vẫn cảm thấy hơi bất an.

Tuy nhiên, cuối cùng, ông ta nói:

"Thưa tiểu thư, xin hãy chăm sóc Anvil cho đến khi tôi trở lại. Hãy giấu cậu ấy trong phòng của cô và ở lại với cậu ấy… đừng để ai khác vào. Đây là một tình huống nhạy cảm, và chúng ta phải bảo vệ cậu ấy cho đến khi chúng ta biết thêm về những gì đã xảy ra."

Cô gái trẻ nhìn ông ta, rồi do dự gật đầu.

Jest dụi mắt.

"…Ta sẽ trở lại thế giới thức tỉnh và xử lý các vấn đề ở đó. Sẽ không mất quá một hoặc hai ngày. Ta sẽ trở lại với tin tức khác."

Nói xong, ông ta nhìn Anvil lần cuối và mỉm cười.

"Và con. Hãy chắc chắn rằng con sẽ khỏe hơn khi ta quay lại, nhóc. Đừng làm ta lo lắng."

Jest nán lại trong vài khoảnh khắc, rồi nhăn mặt và đi về phía bệ. Đặt tay lên một trong những bậc thang dẫn lên ngai vàng, ông ta kích hoạt Gateway (Cánh Cổng).

…Vài khoảnh khắc sau, Jest thấy mình đang ở trong tiền sảnh của dinh thự Dagonet ở NQSC. Ông ta thở dài, nhìn xung quanh, rồi nhập một mã bảo mật và vào thang máy.

Đi sâu xuống lòng đất, ông ta kiểm tra con trai mình một lúc — cậu bé đang nghỉ ngơi yên bình trong kén ngủ — và sau đó đi đến trung tâm an ninh của dinh thự.

Ở đó, ông ta kích hoạt một vài biện pháp phòng ngừa và quay một số nhất định trên communicator (thiết bị liên lạc) của mình.

Xét thấy đang là nửa đêm, phải mất một lúc người ở đầu dây bên kia mới bắt máy.

Tuy nhiên, cuối cùng, một giọng nói khó chịu vang lên từ communicator (thiết bị liên lạc):

"Tôi thề với các vị thần đã chết, Jest… nếu đây là một trò đùa…"

Jest gượng cười.

"Không, không. Dạo này ông thế nào, Ruin?"

Master Wake of Ruin — một tàn dư khác của First Generation (Thế Hệ Đầu Tiên) và là trụ cột của chính phủ — nghiến răng. Cả hai người họ không hẳn là có quan hệ thân thiện, nhưng họ biết rõ về nhau, đã từng làm việc cùng nhau để thiết lập trật tự thế giới hiện tại.

"Ngoài việc bị đánh thức vào lúc nửa đêm? Tôi ổn. Ông muốn gì?"

Jest đã chuẩn bị sẵn khoảng một tá câu đùa để thốt ra, nhưng ông ta đã kìm lại.

Ông ta cần sự giúp đỡ của Ruin.

Vì Anvil đã trở lại, Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đã bị chinh phục. Điều đó có nghĩa là Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) tương ứng sẽ đóng lại ở thế giới thức tỉnh.

Chính phủ giám sát tất cả các Cổng đã biết, vì vậy đó là một điểm khác mà thông tin có thể bị rò rỉ — và là điểm lớn nhất.

Vì vậy, Jest chỉ nói một cách trung lập:

"Tôi cần một đặc ân. Cổng C2-167 đáng lẽ phải đóng lại vào đầu ngày hôm nay. Tôi muốn ông giữ bí mật về sự thật đó trong một thời gian."

Có sự im lặng ở đầu dây bên kia. Jest đợi một lúc.

"Xin chào? Ông có nghe thấy tôi không?"

Cuối cùng, Wake of Ruin trả lời.

Tuy nhiên, câu trả lời của ông ta hoàn toàn không phải là điều mà Jest mong đợi.

Đồng nghiệp cũ của ông ta giận dữ nói:

"Ông đang nói cái quái gì vậy? Đồ khốn, ông lại say rượu rồi phải không?"

Trong khi Jest đang cân nhắc xem nên nói gì, bối rối trước phản ứng dữ dội, Wake of Ruin nói thêm:

**"Cổng C2-167 vẫn mở toang! Nó chưa bao giờ đóng lại. Ông có nghĩ rằng tôi sẽ ngủ nếu nó đóng lại không?"**..

Chương 2168: Sense of Alarm - Cảm Giác Báo Động

Một lúc sau, Jest kết thúc cuộc gọi và đặt communicator (thiết bị liên lạc) xuống, rồi nhìn chằm chằm vào tường với vẻ mặt bàng hoàng.

Wake of Ruin đã không nhầm lẫn. Rất ít người biết Broken Sword và nhóm của anh ta đã thách thức Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) nào, chứ đừng nói đến Cổng nào được kết nối với nó — đây là loại thông tin mà các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) thường giữ cho riêng mình.

Nhưng Wake of Ruin là một trong những trụ cột của chính phủ, vì vậy ông ta biết. Đó là lý do tại sao ông ta đã bí mật theo dõi Cổng C2-167, biết rằng bất kỳ thay đổi nào trong tình trạng của nó — hoặc không có, sau một thời gian nhất định — sẽ có ảnh hưởng đến toàn thế giới, bằng cách này hay cách khác.

Vì người đã thách thức Nightmare (Ác Mộng) đó.

Vì vậy, ông ta sẽ biết nếu Cổng đột nhiên đóng lại. Tuy nhiên, Jest không hài lòng với điều đó, vì vậy ông ta đã buộc người đàn ông đó phải kiểm tra ngay tại đó — Wake of Ruin có thể truy cập vào dữ liệu từ xa của Obel Scale (Thang Đo Obel) nhanh hơn ông ta có thể, vì vậy chỉ mất mười phút.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Cổng vẫn mở.

Điều đó có nghĩa là…

Jest không biết điều đó có nghĩa là gì. Nó không có ý nghĩa gì cả.

Nightmare (Ác Mộng) đã không bị chinh phục sao? Seed (Hạt Giống) của nó đã không bị phá hủy mặc dù Nightmare (Ác Mộng) đã bị chinh phục sao? Trạng thái kỳ lạ của Anvil có liên quan đến sự bất thường đó không?

Làm sao Anvil lại quay trở lại?

Jest giơ tay lên và xoa thái dương.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Ông ta do dự một lúc, rồi quay một số khác.

Ông ta phải kín đáo về những câu hỏi mà ông ta hỏi và những người mà ông ta nói chuyện, vì vậy phải mất một thời gian, nhưng cuối cùng, rõ ràng là cả Immortal Flame Clan (Gia Tộc Ngọn Lửa Bất Diệt) và Song Clan (Gia Tộc Song) đều không có bất kỳ động thái bất thường nào.

Điều đó có nghĩa là không có chuyện gì xảy ra với Broken Sword, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) hay Ki Song. Họ không thức dậy cũng không bỏ mạng.

Nếu không liên lạc với chính Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Jest sẽ không nhận được xác nhận cụ thể hơn.

Mà… về mặt lý thuyết, ông ta có thể làm được.

Tuy nhiên, có một cách dễ dàng hơn để có được sự rõ ràng. Cau mày, Jest rời khỏi phần ngầm của dinh thự Dagonet và đi đến gara. Chẳng bao lâu, ông ta đã lái một chiếc PTV sang trọng trên đường phố NQSC, cố gắng kiềm chế bản thân không phóng xe một cách liều lĩnh.

Cảm giác bất an tinh tế mà ông ta đã cảm thấy ở Bastion đã trở nên mạnh mẽ hơn, biến thành sự báo động.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Nó là gì?

Đáng lẽ bây giờ ông ta phải ăn mừng và uống rượu vang đắt tiền vì Anvil đã trở lại mà không hề hấn gì, nhưng thay vào đó, ông ta lại cảm thấy như có điều gì đó tồi tệ đã xảy ra.

Đang xảy ra.

Như thể ông ta đã phạm sai lầm.

Có vẻ như chính thế giới đang chống lại ông ta. Communicator (thiết bị liên lạc) của ông ta phát ra một âm thanh khó chịu khi Jest đang lái xe, thông báo rằng một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) sẽ sớm mở gần đó. Kết quả là, những con đường phía trước trở nên không thể đi qua được do các thủ tục sơ tán. Xe của chính phủ chặn đường, và ông ta phải đi một đường vòng dài để đến đích.

Đó là khu phức hợp của Clan Valor.

Jest đã từng sống tương đối gần trụ sở của họ ở NQSC, nhưng sau khi mất con trai, gia đình ông ta đã chuyển đi. Vì vậy, ông ta đã mất khá nhiều thời gian để đến được trung tâm thành phố. Vào thời điểm PTV của ông ta dừng lại trước cổng được bảo vệ nghiêm ngặt, trời đã gần sáng.

Tuy nhiên, việc vào bên trong khu phức hợp tương đối nhanh chóng. Chẳng bao lâu, ông ta đã đi bộ đến tòa nhà chính.

"Master Jest! Ngài đến thăm chúng tôi vào một thời điểm đặc biệt. Tôi có thể giúp gì được không?"

Ông ta nhìn chằm chằm vào quản gia, Sebastian — một trong những người đi theo ban đầu của Warden, giống như bản thân Jest. Ông ta cũng đã bị bỏ lại phía sau khi Warden (Người Giám Hộ) thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Thật may mắn khi gặp ông ta thay vì một thành viên của gia đình Valor mở rộng. Jest tin tưởng gã đó hơn nhiều so với những người đó.

Sự nghi ngờ của ông ta đã được xác nhận bởi vẻ mặt thản nhiên của người quản gia và sự yên bình của khu phức hợp.

Nhưng ông ta vẫn cần phải kiểm tra.

Jest hơi nghiêng người về phía trước.

"Sebastian… đưa ta đến gặp lãnh chúa trẻ tuổi."

Người quản gia im lặng nghiên cứu ông ta.

Awakened (Người Thức Tỉnh) cực kỳ dễ bị tổn thương khi họ ngủ, vì vậy kén ngủ của các Legacy (Hậu Duệ) được bảo vệ hết sức cẩn thận. Jest là một trong những thần dân trung thành nhất của Valor... nhưng ông ta cũng là một kẻ giết người khét tiếng.

Nếu ông ta chọn phản bội gia đình của người bạn và ân nhân quá cố của mình, việc cho ông ta tiếp cận kén ngủ của Anvil sẽ là một sai lầm chết người.

Tuy nhiên, cuối cùng, người quản gia gật đầu.

"Đi theo tôi."

Hai người họ đi qua một số trạm kiểm soát an ninh, đi sâu xuống lòng đất. Hầm của Clan Dagonet (Gia Tộc Dagonet) khá ghê gớm, nhưng nó thậm chí còn không thể so sánh với các biện pháp an ninh của khu phức hợp Valor. Jest nghi ngờ rằng ngay cả một Titan cũng có thể dễ dàng xuyên thủng những lớp phòng thủ này.

Sau đó, một lần nữa, khu rừng đói khát đã bao vây Bastion trong hai thập kỷ rưỡi thậm chí có thể phá hủy Citadel cổ xưa nếu không có nỗ lực của những người bảo vệ nó. Vì vậy, một Titan thực sự có lẽ sẽ phá vỡ lớp vỏ hợp kim được yểm phép này trong vài ngày, nếu không muốn nói là vài giờ.

Cuối cùng, họ đã đến được tầng được bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Tại đây, các kén ngủ của những hậu duệ trực tiếp của Clan Valor — Anvil và Madoc — được đặt ở đây.

Ngay cả vợ của họ cũng ngủ ở một tầng khác khi đến thăm Dream Realm (Cõi Mộng).

Tuy nhiên, vào lúc này, có một người thứ ba ở đây. Đứa trẻ, Asterion, đang chiếm một trong các phòng.

Người quản gia đã nhập một số mã bảo mật để tiến vào sâu bên trong cấp độ kiên cố. Họ cũng phải ở yên tại chỗ trong khi trải qua một số lần quét, cả trần tục và ma thuật.

Tuy nhiên, cuối cùng, Jest thấy mình đang đứng trước một cánh cửa thép nặng nề.

Nó mở ra từ từ, và ông ta bước vào trong.

Ở đó, một cỗ quan tài bằng sắt đứng trên một bệ thấp, lấp lánh trong bóng tối. Đó là kén ngủ của Anvil — cái mà hắn ta đã bước vào trước khi lên đường chinh phục Nightmare (Ác Mộng).

Jest cảm thấy tim mình đập nhanh khi ông ta đến gần cỗ quan tài và nhìn qua cửa sổ hẹp trên nắp của nó.

Sau đó, ông ta hít một hơi run rẩy.

Kén ngủ… không hề trống rỗng.

Anvil đang nằm bên trong, ngủ yên bình. Anh ta ở ngay đó.

Jest lùi lại, choáng váng tột độ.

'Cái… cái quái gì…'

Mọi thứ, bao gồm cả đôi mắt của ông ta, đều chỉ ra thực tế rằng nhóm của Broken Sword vẫn còn ở trong sâu thẳm của Nightmare (Ác Mộng).

Anvil cũng vẫn còn ở trong Nightmare (Ác Mộng).

Và nếu anh ta ở đó…

Vậy thì kẻ quái quỷ nào hiện đang ở Bastion?

Jest đột nhiên cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng.

Ai đang ở Bastion…

Hoặc nó là cái gì?

—----

[CVT]

Tác giả có chỉnh sửa một chút về nội dung của chương cũ:

Sửa Chương 1942

"Chúc mừng! Tôi nghe nói cậu đã làm cha rồi. Trời ạ, cậu chẳng lãng phí thời gian chút nào, Vale nhỉ? Tôi không thể tin được là cậu đã có con trai…"

Đã chuyển thành:

"Dạo này thế nào rồi? Ý tôi là với người vợ đáng yêu của cậu ấy! Trời ạ, tôi vẫn không thể tin được là cậu đã cưới vợ trước chúng tôi... cậu đúng là không lãng phí thời gian, Vale nhỉ?"

Sửa Chương 2165:

"Tôi sẽ giúp hắn tìm cách bước vào thế giới thức tỉnh sau khi hắn giúp tôi trở thành một Master. Không hơn không kém. Vậy chúng ta xong chưa, hay ông còn muốn thẩm vấn tôi nữa?"

Đã chuyển thành:

"Tôi sẽ giúp hắn tìm cách bước vào thế giới thức tỉnh NẾU hắn giúp tôi trở thành một Master. Không hơn không kém. Vậy chúng ta xong chưa, hay ông còn muốn thẩm vấn tôi nữa?"..

Chương 2169: The Anomaly - Sự Bất Thường

Jest không biết phải làm gì.

Một người như ông ta, người đã sống sót qua ngày tận thế và sống đủ lâu để chứng kiến một thế giới mới xuất hiện từ đống đổ nát, thường có thể giữ được bình tĩnh bất kể hoàn cảnh nào.

Tất cả những điều không thể giải thích được đều có thể xảy ra bây giờ khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thống trị thế giới, và Jest đã trải qua nhiều hơn một phần công bằng của những cuộc gặp gỡ kỳ lạ. Ông ta đã dũng cảm đối mặt với những vùng hoang dã của Dream Realm (Cõi Mộng) và sự hoang tàn thê lương của thế giới thức tỉnh, trải qua nhiều thập kỷ chiến đấu với những con quái vật kinh hoàng — cả con người và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Tuy nhiên, vào lúc đó, ông ta cảm thấy hoàn toàn lạc lõng.

'Nó không có ý nghĩa gì cả...'

Che giấu sự sốc của mình, ông ta truy cập vào một bảng điều khiển đặc biệt trên kén ngủ và nghiên cứu các dấu hiệu sinh tồn của Anvil. Mọi thứ dường như đều ổn — ông ta hoàn toàn khỏe mạnh. Ít nhất là cơ thể ông ta.

Tuy nhiên, linh hồn của ông ta không ở trong vật chứa của người trần vào lúc này. Nó ở một nơi nào đó rất xa, trong sâu thẳm của một Nightmare (Ác Mộng)...

Đáng lẽ là như vậy.

Có thể nào chàng trai bằng cách nào đó đã thoát khỏi Seed (Hạt Giống) mà không chinh phục được nó không? Khi Người Thức Tỉnh ngủ, linh hồn của họ sẽ đi đến Dream Realm (Cõi Mộng) nơi chúng được biểu hiện thành các cơ thể tâm linh. Trong quá trình Thăng Hoa, cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh hợp nhất, biến một người thành Master (Bậc Thầy).

Jest cho rằng Anvil đã chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và Thăng Hoa. Tuy nhiên, nếu ông ta không làm vậy, thì cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh của ông ta vẫn sẽ bị tách rời.

Cơ thể vật lý ở ngay đây.

Cơ thể tâm linh... sẽ xuất hiện gần Gateway (Cánh Cổng) nơi linh hồn của ông ta được neo đậu.

Đó là phòng ngai vàng của Bastion.

Jest ôm mặt bằng một tay trong một khoảnh khắc.

Người đàn ông mà họ đã tìm thấy ở đó có thực sự là Anvil không?

Hay đó là một kẻ mạo danh?

Ông ta không chắc chắn. Và bất an.

Ông ta sợ hãi.

Hít một hơi thật sâu, Jest quay sang người quản gia và nói một cách khàn khàn:

"Sebastian… tập hợp các Knights (Hiệp Sĩ) và bố trí họ ở đây. Bảo họ sẵn sàng chiến đấu."

Người quản gia nhướn mày.

"Ngài đang mong đợi một cuộc tấn công sao?"

Jest muốn lắc đầu, nhưng dừng lại. Cuối cùng, ông ta nhún vai với một tiếng thở dài.

"Tôi chưa biết. Tuy nhiên, ông phải giữ kín chuyện này. Càng ít người biết, càng tốt."

Ông ta do dự một lúc, và nói thêm:

"Điều này liên quan đến sự an toàn của gia đình chính."

Sebastian hít vào một hơi thật sâu, rồi gật đầu.

Nói xong, Jest để lại một sợi dây liên kết gần kén ngủ, rồi vươn vào linh hồn của mình và kéo vào mỏ neo của mình, quay trở lại Dream Realm (Cõi Mộng).

Phòng ngai vàng trống không. Thời gian ở Bastion có phần tương tự như ở NQSC, vì vậy bây giờ là rạng sáng. Những tia nắng đầu tiên đã tràn qua các cửa sổ cao, có nghĩa là Gateway (Cánh Cổng) sẽ sớm có khách.

Rất ít Awakened (Người Thức Tỉnh) ở lại Dream Realm (Cõi Mộng) trong thời gian dài, thích trở về thế giới thức tỉnh ngay khi có thể. Khu trung tâm chính bị khóa vào ban đêm, có nghĩa là những người cần sử dụng Gateway (Cánh Cổng) sẽ bắt đầu đến không lâu nữa.

Có một tiếng động từ ngay bên ngoài cửa. Jest mím môi, rồi lặng lẽ bước đến đó.

Madoc đang quỳ trước cổng, dùng giẻ và một xô nước để lau sàn đá. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy, khi thấy một hoàng tử của Valor thực hiện một công việc trần tục như vậy bằng chính đôi tay của mình — đến mức Jest đã giật mình trong một khoảnh khắc.

Nhưng sau đó, nhận thấy những giọt máu trên các phiến đá, ông ta hiểu ra tình hình. Có vẻ như ít nhất một trong những Squires (Học Việc) đã tỏ ra không đáng tin cậy, và do nhu cầu bí mật, Madoc không thể triệu tập một người hầu để dọn dẹp mớ hỗn độn. Có vẻ như cả hai người họ đã có một đêm bận rộn.

Bản chất nghiệt ngã của tất cả những điều đó khiến Jest muốn nói đùa.

Ông ta nuốt một tiếng cười.

Madoc nhìn ông ta từ bên dưới mà không có chút thích thú nào trong mắt.

"Chú Jest… chú đã trở lại. Chú mang đến tin tức gì?"

Jest do dự một lúc.

'Làm sao ta có thể giải thích nó?'

Ông ta biết khu trung tâm chính của Bastion như lòng bàn tay của mình, nhưng vào lúc này, ánh hoàng hôn của những đại sảnh im lặng của nó có vẻ kỳ lạ và đáng ngại.

...Nghĩ lại thì, Jest không biết rõ sân sau của mình lắm. Ông ta chưa bao giờ bận tâm đến việc dành nhiều thời gian ở đó sau khi mua khu đất hiện tại của Clan Dagonet (Gia Tộc Dagonet).

Ông ta nghiến răng.

"Chúng ta cần tìm Gwyn sớm. Cô ấy… có thể đang gặp nguy hiểm. Nào, nhanh lên. Ta sẽ giải thích trên đường đi."

Vẻ mặt của Madoc thay đổi, và ông ta đẩy xô nước đẫm máu sang một bên. Đến lúc ông ta đứng dậy, ông ta đã triệu hồi một Memory (Ký Ức) chiến đấu.

Hai người đi đến phòng của Anvil một cách lặng lẽ và vội vã. Chính vào lúc này, Jest đã nguyền rủa Bastion to lớn và quanh co như thế nào… với mỗi bước chân ông ta đi, sự bất an và lo lắng của ông ta tiếp tục tăng lên.

Ông ta là người đã đưa Gwyn đi cùng với… bất cứ ai hay bất cứ thứ gì đã xuất hiện trong phòng ngai vàng của Bastion vào giữa đêm. Mọi thứ sắp xảy ra từ thời điểm này trở đi, hoặc đã xảy ra, sẽ là trách nhiệm của ông ta.

Vì vậy, ông ta đã chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.

Nhưng, trước sự ngạc nhiên của ông ta…

Khi họ cuối cùng đến được phòng mà Gwyn và Anvil ở chung, tình hình bên trong hoàn toàn yên bình.

Anvil, giờ đã mặc quần áo chỉnh tề, đang ngồi ở bàn và nghiên cứu các đĩa thức ăn trước mặt một cách tò mò. Gwyn trẻ tuổi trông hơi mệt mỏi, nhưng nhìn vẫn ổn, không sao cả, và rót cho hắn ta một tách trà thơm.

Cô ấy thậm chí còn có vẻ nhẹ nhõm, một nụ cười ngập ngừng thắp sáng khuôn mặt cô ấy khi cô ấy nhìn chồng mình… người mà cô ấy nghĩ cuối cùng đã trở về từ Nightmare (Ác Mộng) còn sống.

Khi họ bước vào, cả Anvil và Gwyn đều quay lại nhìn họ.

Jest khựng lại.

Đột nhiên, ông ta nhận ra rằng mình đã thực sự hy vọng rằng sẽ có sự kinh hoàng và tàn sát vào thời điểm ông ta quay trở lại.

Bởi vì khi đó, ít nhất ông ta sẽ biết phải làm gì. Xét cho cùng, ông ta biết cách chiến đấu và giết chóc tốt nhất.

Đứng bên cạnh ông ta, Madoc căng thẳng và khẽ hỏi:

"Chúng ta có nên… tấn công không?"

Họ có thể cố gắng giết con quái vật. Đó là lựa chọn an toàn nhất.

Nhưng nếu đó thực sự là Anvil, sau tất cả, được đưa trở lại từ Nightmare bởi một ý thích kỳ lạ nào đó của Spell thì sao? Chẳng phải Madoc sẽ giết chính em trai mình, và chẳng phải Jest sẽ giết con trai của bạn mình sao?

Cái chết là thứ không thể lấy lại được.

Tuy nhiên, nếu đó không phải là Anvil…

Liệu họ có thể giết bất cứ thứ gì đã mang hình dạng của ông ta không? Hay họ sẽ chỉ khiêu khích một thứ gì đó nham hiểm và khủng khiếp đến mức không ai trong số họ có cơ hội chống lại sự ác độc của nó?

Jest im lặng một lúc, ước ao không có gì hơn là để buông lỏng và trả lời bằng một câu đùa xuất sắc, như ông ta thường làm.

Tuy nhiên, cuối cùng, ông ta chỉ đơn giản lắc đầu.

**"Hãy đưa cậu ta về thế giới thức tỉnh."**..

Chương 2170: Two Princes - Hai Hoàng Tử

Jest đang phải đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan, và một tình thế không có câu trả lời rõ ràng.

Ông ta không biết liệu chàng trai trẻ trước mặt có thực sự là Anvil of Valor hay không. Ông ta cũng không thể mạo hiểm giết anh ta trước khi tìm ra sự thật…

Và không có cách nào chắc chắn để tìm ra sự thật.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể cố gắng hết sức trong khi không có giải pháp đáng tin cậy.

Lý thuyết hợp lý duy nhất mà Jest có vào lúc này là Anvil bằng cách nào đó đã bị trục xuất khỏi Seed (Hạt Giống) mà không chinh phục được Nightmare. Vì vậy, ông ta vẫn là một Awakened. Cơ thể vật lý và cơ thể tâm linh của ông ta vẫn chưa hợp nhất — một ở thế giới thức tỉnh, và một ở đây trong Bastion.

Do đó…

Nếu chàng trai trẻ thực sự là Anvil, việc đưa hắn ta trở lại thế giới thức tỉnh sẽ khiến cơ thể vật lý thức tỉnh bên trong kén ngủ. Điều đó sẽ chứng minh danh tính của ông ta.

Nếu cơ thể vật lý của Anvil vẫn ngủ… điều đó cũng sẽ cung cấp cho họ thêm thông tin.

Đó không phải là một kế hoạch tuyệt vời, nhưng ít nhất nó là một cái gì đó.

Vì vậy, đó là những gì họ đã làm.

Sau khi kể cho Gwyn nghe sự thật, họ vội vàng đưa Anvil trở lại phòng ngai vàng, đến đó ngay trước khi Awakened đầu tiên bắt đầu vào khu trung tâm chính. Chàng trai trẻ không chống cự — anh ta tỏ ra lạnh lùng và khinh thường khi được lệnh đi theo, nhưng phản ứng tốt khi được Gwyn dỗ dành.

Điều đó phù hợp với cách Anvil sẽ cư xử ở trạng thái bình thường của hắn ta. Xét cho cùng, không ai trong số họ có quyền ra lệnh cho ông ta, nhưng ông ta thường dễ dàng đồng ý với yêu cầu của họ.

Chàng trai trẻ… thứ đó… giống Anvil mà Jest biết một cách kỳ lạ. Đến mức ông ta phải liên tục nhắc nhở bản thân rằng có khả năng người mà ông ta đang nhìn có thể hóa ra là một kẻ mạo danh.

Thậm chí có một kẻ mạo danh trên thế giới có thể diễn tả chính xác bản chất của một người khác một cách trung thành như vậy không?

Điều đó khó có thể xảy ra. Tuy nhiên, Jest không thể rũ bỏ cảm giác khó chịu tinh tế — thậm chí là ghê tởm — mà ông ta cảm thấy gần Anvil được cho là. Madoc và Gwyn dường như không cảm thấy nỗi sợ hãi tương tự, nhưng họ cũng không có bản năng sắc bén như ông ta.

'Chết tiệt… mình không biết.'

Jest khởi hành trước, sử dụng sợi dây liên kết mà ông ta đã để lại trong khu phức hợp của Clan Valor để trở về căn phòng ngầm. Ở đó, ông ta ngay lập tức bị bao vây bởi các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Valor).

Không thể nói trước điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, và liệu nó có diễn ra gần kén ngủ của Anvil hay không. Nhưng tốt hơn hết là nên an toàn hơn là hối tiếc.

Vài khoảnh khắc trôi qua trong im lặng căng thẳng. Jest nhìn chằm chằm vào hình dạng đang ngủ của Anvil, chờ đợi — cầu nguyện — rằng ông ta sẽ mở mắt.

Nhưng thay vào đó, một hoặc hai phút sau, chính Madoc đã phá vỡ sự im lặng, vội vã đến từ phòng ngủ của mình.

Con trai lớn của Warden nhìn vào kén ngủ. Sau đó, mắt anh ta mở to.

"Gwyn và… và người kia… họ đã rời đi trước tôi."

Chửi thề, Jest lao ra khỏi phòng.

'Thằng nhóc Valor chết tiệt! Ai bảo chúng giữ kén ngủ của vợ chúng trên một tầng khác?! Những tên khốn vô tâm!'

Được biết, khu phức hợp này đã được xây dựng khi cả Madoc và Anvil vẫn còn là những đứa trẻ… nhưng vẫn vậy!

Rõ ràng là có chỗ ở đây cho đứa trẻ đáng sợ đó, Asterion, vậy tại sao lại không có chỗ cho Gwyn?!

Phải mất thêm vài phút nữa ông ta mới đến được tầng có kén ngủ của gia đình trực hệ. Ngay khi Jest rời khỏi thang máy, ông ta nghe thấy một tiếng động lạ phát ra từ phía sau cánh cửa bọc thép dẫn đến phòng ngủ của Gwyn.

Thay vì đợi ai đó nhập mã, ông ta chỉ đơn giản xé toạc lớp hợp kim gia cố bằng tay không và lao vào trong.

Gwyn đang đứng trong góc, vừa mới rời khỏi kén ngủ.

Và trước mặt nó…

Là Anvil, ăn mặc giống hệt như hắn ta đã ở trong Dream Realm (Cõi Mộng). Điều đó không có ý nghĩa gì, vì chỉ có Ascended (Thăng Hoa) mới có thể mang theo vật phẩm vật lý bên mình giữa hai thế giới.

Nghe thấy tiếng ồn chói tai của một cánh cửa hợp kim bị xé toạc, chàng trai trẻ quay lại và nhìn Jest.

Sau đó, hắn ta nhướn mày.

"Chú Jest… tại sao chú lại phá cửa phòng ngủ của vợ con?"

Chàng trai trẻ nhìn chằm chằm vào ông ta trong vài khoảnh khắc…

Và mỉm cười.

Nụ cười thật tươi và thân thiện, nhưng vì lý do nào đó, nó khiến Jest rùng mình.

Lần đầu tiên trong đời, ông ta không có bất kỳ lời đáp trả nào.

Mọi thứ đã trở nên… kỳ lạ, sau đó. Bằng cách nào đó, có hai Anvil tồn tại.

Một người đang ngủ trong một cỗ quan tài bằng sắt sâu bên dưới trang viên của Clan Valor.

Người còn lại thì tỉnh táo và đi lại, mặc dù dường như mắc chứng mất trí nhớ nghiêm trọng.

Không ai thực sự biết điều đó đã xảy ra như thế nào, và Anvil thứ hai là ai — hay là cái gì. Sự tồn tại của hắn ta cũng không thể được tiết lộ, và vì vậy, chàng trai trẻ đã bị nhốt ở một trong những tầng ngầm của khu đất.

Tất nhiên, hắn ta đã được tạo điều kiện thoải mái ở đó… nhưng hắn ta vẫn không khác gì một tù nhân. Việc giam cầm người đứng đầu gia tộc Valor là một hành động phản quốc, nhưng xét đến việc toàn bộ tình huống kỳ lạ và kỳ quái như thế nào, có vẻ như họ không có lựa chọn nào khác.

Jest, Madoc và Gwyn thay phiên nhau chăm sóc Anvil thứ hai — ban đầu, họ cảnh giác với hắn ta, nhưng sau vài ngày trôi qua, sự cảnh giác của họ dần dần giảm bớt. Chàng trai trẻ hành động hơi kỳ quặc, nhưng nói chung là dễ chịu và dễ đối phó, miễn là họ đối xử tốt với hắn ta.

Nếu có gì, thì hắn ta còn dễ chịu và dễ gần hơn nhiều so với Anvil ban đầu… thậm chí còn quyến rũ.

Vì vậy, mọi thứ có phần ổn, về mặt đó.

Đồng thời, rắc rối đang nảy sinh trong gia tộc Valor, nơi nhiều người coi tình huống đột ngột là cơ hội để giành lấy quyền lực.

Một vài sự kiện kỳ lạ và đáng sợ cũng đã diễn ra ở Bastion và trong khu phức hợp của Clan Valor (Gia Tộc Valor) ở NQSC, và do đó, Jest và Madoc đột nhiên vô cùng bận rộn đối phó với cả hai vấn đề.

Trong khi tình hình ở tầng ngầm nơi dị thể bị giam giữ vẫn bình tĩnh và yên bình, bầu không khí trong trang viên đã trở nên căng thẳng và kỳ lạ.

Jest cảm thấy như mình đang dần mất kiểm soát.

Sự căng thẳng đó chỉ tiếp tục gia tăng trong một hoặc hai tuần…

Cho đến một ngày, mọi thứ thay đổi.

Đó là bởi vì, vào ngày hôm đó, Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) C2-167 đột nhiên biến mất, và Anvil of Valor — bản gốc — từ từ mở mắt ra bên trong kén ngủ.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2171: The Return of the King - Sự Trở Lại Của Nhà Vua

Mặc dù khu nhà của Valor có vẻ ngoài giống như cũ — ngoại trừ những người hầu cận và nhân viên người thường làm việc cho gia tộc có vẻ im lặng và căng thẳng một cách kỳ lạ — tình hình dưới lòng đất thì khác.

Tầng nơi của Anvil… sự bất thường… được giữ yên tĩnh và yên bình. Rất ít người được phép tiếp cận nơi đó, và thông thường, chỉ có Lady Gwyn trẻ tuổi và một vài Knights (Hiệp Sĩ) trung thành canh gác.

Tuy nhiên, các tầng trên và dưới tầng giam giữ tạm thời thì khác.

Ở đó, hàng chục Knights (Hiệp Sĩ) đã tập trung, chờ đợi điều gì đó xảy ra trong sự chờ đợi căng thẳng. Thậm chí không phải tất cả họ đều biết họ ở đây vì điều gì, vì sự tồn tại của sự bất thường vẫn đang được giữ bí mật. Họ chỉ được bảo là hãy chuẩn bị cho mọi thứ.

Việc kéo quá nhiều chiến binh mạnh mẽ ra khỏi nhiệm vụ của họ đã làm cạn kiệt nguồn lực của Clan Valor, nhưng Jest và Madoc không thể làm gì được.

Hiện tại, Madoc đang ở Bastion giữ vững pháo đài.

Jest ở đây, đối phó với những nhân vật quyền lực của thế giới loài người.

Mặc dù ông ta đã làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn chặn tin tức rò rỉ, nhưng không thể ngăn chặn nó hoàn toàn. Do đó, có những tin đồn kỳ lạ lan truyền xung quanh các Legacy Clan (Gia Tộc Hậu Duệ) về gia đình Valor. Hầu hết mọi người chỉ coi những tin đồn này là trò giải trí nhàn rỗi, nhưng những người có ảnh hưởng thực sự đang khuấy động.

Xét cho cùng, không có lửa thì làm sao có khói.

Vì vậy, Jest đã dành cả ngày để nói chuyện với những người quen cũ và nói dối.

Mọi thứ đều ổn.

Không có gì xảy ra cả.

Sẽ không có một người cai trị mới ở Bastion.

Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

…Nhưng mọi thứ chắc chắn không nằm trong tầm kiểm soát. Thực tế, mọi thứ ngày càng vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Cả ở đây và ở Bastion, những sự kiện kỳ lạ và không thể giải thích được liên tục xảy ra, và mặc dù không ai thiệt mạng, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.

Bởi vì trong thế giới của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) những dấu hiệu nham hiểm luôn dẫn đến thảm họa.

Jest không ngây thơ đến mức mong đợi bất cứ điều gì ít hơn.

'Ah… Giờ mình đang hối hận vì đã loại bỏ tất cả những giáo phái đó. Có vẻ như chúng ta cần một pháp sư trừ tà…'

Ông ta hiện đang ở trong một căn phòng nhỏ dưới khu nhà của Valor, ngả người mệt mỏi trên một chiếc ghế văn phòng. Các bức tường video đã được tắt, nhấn chìm căn phòng trong bóng tối. Nguồn sáng duy nhất là các màn hình trước mặt ông ta, tắm ông ta trong ánh sáng nhợt nhạt.

Một trong những màn hình hiển thị hình ảnh an ninh từ tầng nơi Gwyn đang trông chừng sự bất thường. Hiện tại, cô đang đọc sách cho hắn ta nghe — chàng trai trẻ có vẻ khá hài lòng, lắng nghe giọng nói của cô một cách tò mò. Nếu một người không biết sự thật, họ sẽ trông giống như một cặp vợ chồng hạnh phúc.

Trên màn hình thứ hai, các báo cáo và tài liệu mà Clan Valor đã âm thầm ủy thác cho nhiều nhà nghiên cứu và chuyên gia khác nhau được hiển thị. Jest đã đọc qua chúng một cách chậm rãi, cố gắng tìm một số loại giải thích cho tình hình hiện tại.

Đáng buồn thay, chúng tỏ ra vô dụng, cho đến nay — ông ta đã tìm hiểu về tất cả các loại Aspect (Khía Cạnh) có thể tạo ra ảo ảnh về một người, Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có thể bắt chước hành vi của con người và những địa điểm bí ẩn nơi những sự kiện kỳ quái đã được ghi nhận là xảy ra vô ích.

Sự bất thường đã vượt qua mọi bài kiểm tra mà họ đã nghĩ ra dựa trên nghiên cứu này. Anvil mới không phải là một kẻ mạo danh sử dụng một Aspect (Khía Cạnh) hiếm hoi để đánh lừa họ, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hoặc một bóng ma Dream Realm (Cõi Mộng). Với mọi ý định và mục đích, chàng trai trẻ là Anvil of Valor bằng xương bằng thịt.

…Màn hình thứ ba hiển thị phép đo từ xa của Obel Scale (Thang Đo Obel) cũng như thông số từ kén ngủ của Anvil.

Jest dụi mắt mệt mỏi, rồi quay lại với các bài nghiên cứu. Lãnh địa của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) hiện tại tương đối nhỏ… nhưng ở phía bắc xa xôi, bên ngoài dãy núi bất khả xâm phạm đóng vai trò là ranh giới của các vùng đất phía đông của con người, một dãy núi còn đáng sợ hơn được đồn đại là tọa lạc.

Theo báo cáo, những ngọn núi đó vĩnh viễn bị bao phủ trong sương mù, và sương mù đó thể hiện những đặc tính kỳ lạ và đáng sợ…

Khi Jest đọc bài báo thám hiểm, được viết bởi một gã táo bạo tên là Julius, một điều gì đó đột nhiên thu hút sự chú ý của ông ta. Quay đầu lại, ông ta nhìn vào hình ảnh từ cấp độ giam giữ… và giật mình.

Sự bất thường vẫn đang lắng nghe Gwyn, nhưng hắn ta đã chuyển ánh nhìn và đang nhìn thẳng vào camera ẩn.

Gần như thể nhìn thẳng vào mắt của Jest.

Một nụ cười tinh tế làm méo mó đôi môi của chàng trai trẻ, khiến Jest rùng mình không vì lý do gì.

'Cái gì…'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, âm thanh báo động vang lên từ loa. Giật đầu theo hướng ngược lại, ông ta nhìn chằm chằm vào màn hình thứ ba, nơi một thông báo khẩn cấp được hiển thị.

Jest mất vài khoảnh khắc để nhận ra ý nghĩa của nó. Ông ta nghiêng người về phía trước.

"Nó biến mất rồi!"

Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) C2-167 vừa biến mất. Vì ông ta đã thiết lập hệ thống để thông báo cho ông ta ngay lập tức nếu tình trạng của nó thay đổi, nên có lẽ ông ta là người đầu tiên trên thế giới biết được sự thật đó.

Có một chút độ trễ đối với Obel Scale (Thang Đo Obel) nhưng nó phải xảy ra vài phút trước là cùng.

Trong khi Jest đang tiếp thu tin tức đáng kinh ngạc, lại có một báo động khác. Mắt ông ta di chuyển, rồi mở to.

Các dấu hiệu sinh tồn của Anvil đang trở nên điên cuồng.

'Chết tiệt!'

Bay ra khỏi ghế, Jest lao ra ngoài.

Vào thời điểm ông ta đến được phòng ngủ của Anvil, có một tiếng nổ lớn có thể nghe thấy, và cánh cửa bọc thép nặng nề của nó đột nhiên gập lại như giấy. Các bức tường kim loại rên rỉ và uốn cong vào trong.

Nhảy qua lớp hợp kim biến dạng, Jest bước vào phòng và nhìn xung quanh một cách hoang dại.

Có vẻ như một vụ nổ dữ dội đã xảy ra bên trong. Các bức tường bọc thép đã bị vỡ, để lộ khung của khu nhà bên ngoài. Quan tài sắt đã biến thành một quả cầu nhỏ lởm chởm bằng kim loại rách nát. Đèn nhấp nháy hỗn loạn.

Giữa tất cả, Anvil đang đứng như một tác phẩm điêu khắc cao lớn không cần thiết. Ông ta trần truồng, thân hình hoàn hảo và cơ bắp được đẽo gọt của ông ta lộ ra trong tất cả sự huy hoàng của chúng. Mái tóc đen của ông ta đã dài ra, và đang dính vào khuôn mặt đẹp trai của ông ta thành những sợi ướt át.

Đôi mắt xám thép, điềm tĩnh của ông ta đang nhìn chằm chằm vào Jest một cách đều đặn.

Ngay cả khi là một Master (Bậc Thầy) Jest đột nhiên cảm thấy bị áp bức bởi sức nặng của ánh nhìn đó.

'Thằng nhóc … thằng nhóc chắc chắn đã Ascended (Thăng Hoa)…'

Khi một cơn lốc xoáy của những tia lửa đỏ son bao quanh thân hình trần truồng của Anvil, tạo thành một bộ áo giáp hiệp sĩ, ông ta nhướn mày và hỏi bằng một giọng đều đều:

**"…Ông định tiếp tục nhìn chằm chằm sao?"**..

Chương 2172: Descent - Giáng Xuống

Jest chớp mắt.

Giọng nói lạnh lùng và thờ ơ… như nó vốn có. Nhưng sau khi dành một thời gian ở bên cạnh sự bất thường ấm áp và thân thiện, nó nghe có vẻ hơi chói tai.

Và kỳ lạ là an ủi.

Ông ta do dự.

"C-chúc mừng đã chinh phục Nightmare (Ác Mộng) Ascended Anvil!"

Anvil gật đầu một cách thực tế, rồi nhìn xung quanh và mím môi, như thể đang đánh giá chi phí sửa chữa cần thiết để khôi phục phòng ngủ. Một khoảnh khắc sau, ông ta nhìn ra xa — có lẽ là đang đọc các rune của Spell

Sau đó, ông ta quay lại Jest.

"Cảm ơn. Nhưng ông đang làm gì ở đây?"

Jest cảm thấy miệng mình đột nhiên khô khốc.

"Ah… về chuyện đó. Thực ra, chúng ta đã phải đối phó với một chút tình huống ở đây."

Anvil hơi cau mày.

"Loại tình huống gì?"

Jest ho khan.

"Điều đó, ờ… không có gì quá nghiêm trọng?"

Ông ta nghĩ một lúc, rồi nói:

"Chỉ là trong khi cậu đi vắng, chúng ta đã thay thế cậu bằng một kẻ song trùng. Hắn ta tốt bụng hơn và dễ hòa đồng hơn. Vợ cậu đang ở cùng hắn ta, ngay bây giờ!"

Anvil nhìn chằm chằm vào ông ta một lúc, rồi đảo mắt.

"Đây có thực sự là thời điểm tốt để ông nói đùa không, chú Jest?"

Jest im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Nhóc… Ta ước nó là một trò đùa. Nhưng thực sự có một bản sao của con, người đã xuất hiện ở Bastion một ngày nọ mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Ta không biết phải giải thích thế nào, nhưng hắn ta đang bị giữ ở đây, chỉ cách vài tầng dưới, vào lúc này."

Anvil nhìn ông ta một cách im lặng.

Sau đó, vẻ mặt của ông ta từ từ thay đổi.

Jest đã không mong đợi ông ta cười vào trò đùa vụng về của mình — các vị thần biết rằng cậu bé giống hệt cha mình, không có khiếu hài hước chút nào — nhưng điều ông ta thực sự không ngờ tới là nhìn thấy nỗi sợ hãi nở rộ trên khuôn mặt của Anvil.

Thậm chí là kinh hoàng.

Thật kỳ lạ đến mức Jest bị choáng váng.

Ông ta không nghĩ rằng mình đã từng thấy Anvil biểu lộ sự sợ hãi, thậm chí không phải khi còn nhỏ. Và đặc biệt là không phải sau khi bọc trái tim mình trong lớp áo giáp lạnh lùng của sự thờ ơ.

Trong khi Jest bị tê liệt bởi cú sốc, chàng trai trẻ hỏi bằng một giọng khàn khàn, sự bình tĩnh thường ngày của anh ta hoàn toàn biến mất:

"Một bản sao… của cháu… xuất hiện ở Bastion?"

Jest gật đầu.

"Đúng vậy. Hắn ta được tìm thấy trong phòng ngai vàng. Ờ… trần truồng và trong một trạng thái tinh thần kỳ lạ…"

Anvil lùi lại một bước.

"L-làm sao… bao lâu rồi? Có ai nhìn thấy nó không… có ai nói chuyện với nó không? Có bao nhiêu người? Ai?"

Jest nán lại một lúc, cảm giác báo động cũ từ từ biến thành hoảng loạn trong tim ông ta.

'Mình đã… mình đã phạm sai lầm sao?'

Ông ta buộc mình phải trả lời:

"Khoảng… hai tuần trước? Một vài Squires (Học Việc) và một vài Knights (Hiệp Sĩ). Chủ yếu là ta và Madoc trông chừng hắn ta. Ồ, và Gwyn, tất nhiên rồi."

Mắt Anvil đột nhiên mở to.

"Gwyn!"

Trước khi Jest kịp nói bất cứ điều gì, căn phòng đột nhiên tan vỡ.

Đó là cách duy nhất ông ta có thể mô tả nó — sàn nhà mở ra như một bông hoa, những tấm hợp kim dày được gia cố xé toạc với một tiếng rít chói tai. Những mảnh bê tông và tia lửa từ các dây cáp bị đứt bay tứ phía, và đồng thời, đèn nhấp nháy bị tắt hoàn toàn.

Anvil nhảy vào hố kim loại bị xé nát mà không lãng phí một giây nào. Không, hắn ta không nhảy — đúng hơn là, hắn ta bay, tăng tốc chuyển động của mình bằng cách đẩy các tấm thép của bộ giáp của mình.

'Từ khi nào mà cậu ta có thể…'

Toàn bộ khu nhà rung chuyển khi một âm thanh ầm ĩ vang vọng khắp các đường hầm dưới lòng đất.

'Ch-chết tiệt!'

Jest lấy lại được bình tĩnh và lao vào hố để theo Anvil.

Mặc dù ông ta chỉ lãng phí một khoảnh khắc, ông ta đã ở rất xa phía sau.

Sàn của phòng ngủ đã bị phá hủy hoàn toàn, như thể nó được làm bằng giấy. Căn phòng bên dưới nó cũng bị đổ nát, toàn bộ mét hợp kim được gia cố bị xuyên thủng và uốn cong sang một bên trong một phần giây. Tương tự như vậy với tầng dưới đó.

Như thể một thảm họa kinh hoàng đã xảy ra ở sâu trong khu nhà của Valor.

Jest rơi xuống trong vài giây trước khi cuối cùng đáp xuống một thứ gì đó còn nguyên vẹn. Bây giờ ông ta đang ở tầng nơi sự bất thường đang bị giam giữ, và ngay lập tức lao về phía khu nhà ở.

Ông ta nhìn thấy cánh cửa bị phá hủy và những Knights (Hiệp Sĩ) đang cố gắng đứng dậy với vẻ mặt choáng váng. Ngay trước khi ông ta có thể vượt qua ngưỡng cửa, tuy nhiên, một làn sóng xung kích mạnh mẽ từ bên trong dội ra, ném ông ta trở lại.

Jest bay trong không trung và va vào một bức tường, để lại một vết lõm sâu trên đó. Một người thường sẽ bị biến thành thịt băm nát bởi lực tác động… là một Master (Bậc Thầy) ông ta không bị tổn thương gì.

Nhưng nó đau như địa ngục.

Các Knights (Hiệp Sĩ) vẫn còn sống, nhưng bất tỉnh.

Bỏ qua cơn đau, Jest tự đứng dậy và lao trở lại về phía phòng giam.

Khu nhà lại rung chuyển một lần nữa, và có một làn sóng xung kích khác. Nhưng lần này, ông ta đã chuẩn bị cho nó — hạ thấp thân trên và hơi xoay người, Jest cắt làn sóng xung kích bằng vai và cuối cùng bước vào khu nhà ở đã bị tàn phá.

Quá tối để nhìn thấy, vì tất cả đèn đều đã bị phá hủy, và nguồn chiếu sáng duy nhất là một trong những Memory (Ký Ức) đèn lồng của Gwyn.

Bước một bước về phía trước, Jest ngã.

'Argh, chết tiệt, tại sao cậu ta cứ phải phá hủy sàn nhà?!'

Toàn bộ các phòng được chỉ định là khu nhà ở của sự bất thường đã biến mất. Một vài tầng bên dưới đã bị phá hủy hoàn toàn. Đánh giá mức độ tàn phá… thứ mà ông ta đã mang về nhà của Anvil có sức mạnh đáng kinh ngạc.

Sau khi nảy lên khỏi một vài mảnh hợp kim rách nát, Jest đáp xuống đất. Lần này, đó không phải là sàn kim loại… thay vào đó, đó là đất lạnh, ẩm ướt. Giờ họ đang ở tầng thấp nhất của khu nhà, các bức tường bên ngoài của nó dường như đã bị xóa sổ.

Lăn lộn, Jest nhảy lên và đứng dậy.

Có một khung cảnh tàn phá xung quanh ông ta, với những tấm hợp kim uốn cong và những mảnh vỡ không thể nhận ra chất đống trong bóng tối. Một số trong đó đang bốc cháy, làm cho phần còn lại của tầng thấp nhất tràn ngập ánh sáng mờ ảo.

Ngay khi lấy lại được phương hướng và nhìn xung quanh, tìm kiếm Anvil…

Ông ta nghe thấy một âm thanh kỳ lạ.

Lẽ ra nó đã bị át đi bởi tiếng ồn, nhưng bằng cách nào đó, Jest đã nghe thấy nó một cách rõ ràng.

Một tiếng leng keng du dương, tươi sáng của kính vỡ.

Chỉ sau đó, cảm giác bất an đã dày vò ông ta trong hai tuần qua cuối cùng đã biến mất, và ông ta bất giác thở phào nhẹ nhõm.

[CVT]

Cầu đề cử ạ...

Chương 2173: Paper Armor - Giáp Giấy

Cuộc chiến giữa Anvil và bản sao hoàn hảo của hắn, mặc dù tàn phá phần dưới của khu nhà Valor, nhưng không kéo dài.

Ít nhất Jest muốn tin rằng nó đã kết thúc.

Dấu hiệu của sự hủy diệt lạnh lẽo bao quanh hắn từ mọi phía, nhưng không còn những tiếng nổ điếc tai tàn phá tai hắn nữa. Không có những làn sóng xung kích nghiền nát, và thế giới không còn rung chuyển. Bóng tối mờ ảo được chiếu sáng bởi ngọn lửa lan rộng, và những đám mây bụi che khuất thế giới như một tấm màn.

Trong những khoảnh khắc như vậy, Jest nguyền rủa việc mình không thể sử dụng Memory (Ký Ức). Sẽ thật tốt nếu có thể nhìn rõ trong mớ hỗn độn này.

'...Thằng nhóc đã trở nên mạnh mẽ đến vậy rồi sao?'

Jest đã chiến đấu với rất nhiều Fallen Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) và một vài Master. Ascended (Thăng Hoa) quả thực mạnh mẽ một cách vô nhân đạo, nhưng không hoàn toàn ở cấp độ mà Anvil đã thể hiện ngay sau khi trở về từ Nightmare (Ác Mộng).

Đó có phải là sức mạnh của những người mang dòng máu Divine (Thần Thánh) trong huyết quản không?

Jest cẩn thận di chuyển qua đống đổ nát, tìm kiếm Anvil. Hắn tìm thấy cậu ta đủ sớm, quỳ trong bụi với khuôn mặt tái nhợt.

Chàng trai trẻ... trong tình trạng tồi tệ. Bộ giáp phức tạp của cậu ta gần như bị phá hủy, và máu đang chảy ra từ hàng tá vết thương khủng khiếp trên cơ thể cậu ta. Một trong những cánh tay của cậu ta buông thõng, những mảnh xương sắc nhọn nhô ra từ đống cơ bắp rách nát, và ngay cả khuôn mặt của cậu ta cũng không được hoàn chỉnh.

Cậu ta bê bết máu.

Tuy nhiên, đôi mắt cậu ta vẫn bình tĩnh và lạnh lẽo một cách kỳ lạ.

'Thật là một cách tồi tệ để trở về từ Nightmare ...'

Một thanh kiếm vỡ tan đang tan biến thành một cơn lốc xoáy tia lửa trong tay Anvil.

Nghe thấy Jest đến gần, cậu ta di chuyển và ngước nhìn lên.

Jest có hàng ngàn câu hỏi trong đầu, nhưng khi đối diện với ánh mắt của chàng trai trẻ, hắn do dự.

Trong một khoảnh khắc, hắn thậm chí còn nghi ngờ người mà hắn đang nhìn... đó có thực sự là Anvil không?

Hay đó là dị thể?

Ai trong số họ đã thắng?

'Kẻ... kẻ kia... không mặc áo giáp.'

Như thể đọc được suy nghĩ của hắn, chàng trai trẻ nói đều đều:

"Là ta."

Anvil mở miệng, như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng vào lúc đó, mặt nạ thờ ơ của cậu ta cuối cùng cũng nứt vỡ.

Vẻ mặt của cậu ta thay đổi, và cậu ta đột nhiên hít một hơi run rẩy, sợ hãi.

"Gwyn..."

Phớt lờ vết thương của mình, Anvil nhảy lên và nhìn xung quanh, như thể đang hoảng loạn.

Họ tìm thấy Gwyn một phút sau đó, bị chôn vùi trong đống đổ nát và bất tỉnh... nhưng, may mắn thay, vẫn còn sống.

Ôm cô ấy, Anvil thở ra một hơi run rẩy.

"Cảm ơn các vị thần... cảm ơn các vị thần... cảm ơn..."

Và nhìn cậu ta, Jest nhận ra một điều lẽ ra phải rõ ràng, nhưng đã lẩn tránh hắn cho đến tận bây giờ.

Đó là áo giáp thờ ơ của Anvil, thứ có vẻ như không thể xuyên thủng, chỉ là một vẻ bề ngoài.

Trên thực tế, nó chỉ là một lớp ngụy trang mỏng manh làm bằng giấy.

...Ít nhất là đã từng như vậy.

Nhưng mọi thứ không bao giờ giữ nguyên.

Dị thể đã bị tiêu diệt, và tất cả các vấn đề do sự tồn tại của nó gây ra đã được giải quyết. Quyền lực của Gia tộc Valor không chỉ được hàn gắn, mà còn phát triển bùng nổ khi lãnh chúa trẻ của Valor trở thành một Master.

Khu nhà của gia tộc ở NQSC đã được sửa chữa. Các vết thương mà Anvil, Gwyn và các hiệp sĩ mắc kẹt trong trận chiến đã lành. Great Mirror (Tấm Gương Vĩ Đại) ẩn dưới Bastion lại được bọc trong vải, và lực lượng của gia tộc bắt đầu phát triển các biện pháp đối phó chống lại những vị khách từ phía bên kia.

Cũng có tin vui.

Không lâu sau khi Anvil trở về từ Nightmare (Ác Mộng) tiểu thư Gwyn trẻ tuổi được thông báo là có thai. Trước khi kết thúc năm, họ chào đón một người thừa kế mới — một bé trai sơ sinh sẽ thừa kế Bastion, Mirror Lake (Hồ Gương) và tất cả vinh quang của gia tộc Valor một ngày nào đó. Cậu bé được đặt tên là Mordret.

Chính lúc đó, mọi thứ bắt đầu trở nên tồi tệ.

Bởi vì khi Anvil nhìn con trai mình, Jest không nhận thấy chút ấm áp nào trong đôi mắt xám lạnh lẽo của cậu ta.

Đó không chỉ là vẻ thờ ơ thường thấy của cậu ta. Có nhiều hơn thế... một sự nghi ngờ kỳ lạ mà không ai khác chia sẻ.

Một sự nghi ngờ rằng Mordret trẻ tuổi hoàn toàn không phải là con trai của cậu ta.

Một sự nghi ngờ như vậy không khác gì điên rồ. Xem xét tình hình, không có gì có thể xảy ra giữa Gwyn và dị thể, cho dù Anvil kia có thuyết phục đến đâu. Jest chắc chắn về điều đó.

Không có gì xảy ra, nhưng... một con sâu nghi ngờ đã tìm đường vào trái tim Anvil. Và một khi nó đã làm vậy, nghi ngờ dường như từ từ nuốt chửng cậu ta từ bên trong.

Anvil trở nên lạnh lùng và khó gần hơn sau khi con trai cậu ta chào đời. Nhưng ít nhất vẫn còn một chút nhân tính còn sót lại trong cậu ta.

Tuy nhiên, những giọt nhân tính cuối cùng này không tồn tại lâu.

Bất kỳ hơi ấm nào còn sót lại trong trái tim cậu ta đều biến mất vào ngày Lady Gwyn qua đời sau khi sinh đứa con thứ hai của họ, Morgan.

Vào ngày tang lễ, Jest lại tìm thấy Anvil trong sảnh ngầm, nhìn vào tấm vải che Great Mirror.

Chàng trai trẻ quay lại và nhìn Jest không chút cảm xúc trong đôi mắt thép của mình.

Vài giây sau, Anvil nói đều đều:

"...Ta lại thất bại."

Cậu ta im lặng một lúc, sau đó quay lại phía gương và nói thêm không chút cảm xúc trong giọng nói lạnh lùng:

"Nhưng ta sẽ không thất bại nữa."

Jest muốn nói rằng cậu bé đang học tất cả những bài học sai lầm. Nhưng hắn không chắc rằng mình có quyền đó... hơn hết, hắn thậm chí còn không chắc rằng cậu bé đã sai.

Nightmare Spell là một vị thần tàn nhẫn. Người ta nói rằng thời gian chữa lành mọi vết thương...

Nhưng trong thế giới của Nightmare Spell, thời gian chỉ mang đến cho bạn những vết thương mới.

Hy vọng mong manh của Jest rằng Anvil cuối cùng sẽ hồi phục sau khi mất Gwyn đã tan vỡ hai năm sau đó, khi thảm họa ập đến và một Gateway (Cánh Cổng) Loại Năm nuốt chửng nước Mỹ.

Rất nhiều thứ đã mất trong thảm họa đó.

Trong số những thứ đó là mạng sống của Immortal Flame và Smile of Heaven, những người đã ngã xuống trong khi giúp dân thường có thời gian sơ tán.

Và việc mất Smile of Heaven là giọt nước tràn ly cuối cùng khiến thứ gì đó bên trong Anvil tan vỡ.

Đó là điều đã thúc đẩy trái tim sắt lạnh lùng của cậu ta đưa ra một quyết định không thể tha thứ.

Vì lợi ích của nhân loại, vì bản thân cậu ta... và cũng vì vinh quang của gia tộc Valor.

...Tất nhiên, quyết định đó sẽ không thể thực hiện được nếu không có thứ ghê tởm đáng nguyền rủa, Asterion, chờ đợi ở đó với một nụ cười trên môi sau khi đề nghị lãnh chúa của Valor một thỏa thuận mới.

Một thỏa thuận để giúp Anvil giết Broken Sword...

Chương 2174: Fatal Curiosity - Sự Tò Mò Sẽ Làm Chết Người

Cassie đóng băng, nhất thời bàng hoàng bởi những gì cô đã khám phá ra.

Đó không phải là mục tiêu của cô...

Nhưng giờ đây, khi đã thoáng thấy âm mưu định hình số phận của thế giới — cũng như phá hủy cuộc đời Neph và biến cô thành con người như ngày nay — cô không thể buông tay.

Ngay cả khi đó là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Nguồn dự trữ tinh chất của cô đang cạn kiệt, và Jest đã có dấu hiệu thoát khỏi sự mê hoặc trong ánh mắt của cô.

Cô còn phải xử lý hậu quả. Giết lão Saint sẽ không quá khó... nhưng dù hắn đáng bị giết, đó không nhất thiết là lựa chọn tốt nhất.

Aspect của Cassie đã cho cô một khả năng hiếm có để hiểu kẻ thù của mình. Hiểu một ai đó thường khiến cô không thể ghét họ... xét cho cùng, làm sao cô có thể thực sự ghét một người mà cô đã tự mình trải qua niềm vui và nỗi buồn của họ? Hiểu biết chỉ có thể sinh ra lòng trắc ẩn, và cô rất dễ lạc lối trong ký ức của người khác.

Cứ như vậy, cô không thể không đồng cảm với Jest, người đã trải qua quá nhiều, và đã chịu đựng quá nhiều đau khổ trong suốt cuộc đời dài và phi thường của mình.

Tuy nhiên... ký ức cũng lừa dối.

Chúng không phải là bản ghi trung thực về những gì đã xảy ra. Chúng mơ hồ và thoáng qua, thường chỉ hiển thị một phần rời rạc của quá khứ. Ngay cả khi đó, chúng được định hình và tô vẽ bởi tâm trí của người nhớ.

Lấy Jest làm ví dụ. Trong tâm trí ông ta, ông ta là một người trung thành và biết cảm thông... có lẽ không đạo đức, nhưng chắc chắn là có ý tốt. Đó là lý do tại sao những gì ông ta nhớ về cuộc đời mình kể một câu chuyện về những mối liên kết đẹp đẽ giữa người với người và nghịch cảnh khủng khiếp để theo đuổi lợi ích lớn hơn.

Nhưng trên thực tế, ông ta là một tên đồ tể có bàn tay nhuốm máu đến tận khuỷu tay. Một kẻ giết người máu lạnh coi thường mạng sống con người và đã để lại vô số nạn nhân vô tội sau lưng... chỉ là ông ta không quan tâm đến họ nhiều, và do đó, những nạn nhân vô danh thậm chí không để lại dấu vết lâu dài trong ký ức của ông ta.

Cassie cảm thấy trắc ẩn với Jest, nhưng cô cũng ghê tởm ông ta... không phải là bàn tay của cô sạch sẽ, tất nhiên.

Có lẽ cả hai đều đáng chết. Vì vậy, đó là một câu hỏi về lợi nhuận.

Giết Jest sẽ có lợi, vì nó sẽ loại bỏ một kẻ thù mạnh mẽ khỏi bàn cờ. Tuy nhiên, nó cũng sẽ dẫn đến một mất mát, vì cái chết của ông ta chắc chắn sẽ thúc đẩy Anvil hành động và tiết lộ con bài của Cassie.

Kết quả là, cô do dự giết ông ta.

Cũng có những cách khác để đối phó với ông già.

Cô có thể thay đổi ký ức của ông ta một chút, thao túng chúng để đạt được mục tiêu của mình. Với một số nỗ lực, thay vào đó, cô có thể xóa một số ký ức, khiến ông ta quên mất việc từng muốn giết cô.

Cô thậm chí có thể đốt cháy tất cả ký ức của ông ta lần lượt, xóa chúng cho đến khi tâm trí ông ta trở thành một tờ giấy trắng, và người đàn ông tên Jest bị lãng quên nuốt chửng trong khi cơ thể và linh hồn của ông ta vẫn còn sống.

Điều đó cũng nằm trong khả năng của cô.

Nhưng tất cả đều đòi hỏi một lượng lớn tinh chất phải được sử dụng. Chỉ có việc giết Jest là không đòi hỏi thêm bất kỳ chi phí nào.

Tuy nhiên, tuy nhiên...

Cô có thể thực sự để cơ hội tìm hiểu về cái chết của Broken Sword trôi qua không?

Cassie do dự trong vài giây, sau đó đưa ra quyết định và đi sâu vào ký ức của Jest.

Và không lâu sau đó...

Đôi mắt cô hơi mở to.

'...Weaver? Đó là lý do?'

Tuy nhiên, cô không có thời gian để hoàn thành suy nghĩ.

Bởi vì vào lúc đó, bàn tay quái dị của Jest bắn về phía trước.

Hắn đã vật lộn một cách tuyệt vọng và câu giờ trong khi cô gái táo tợn sàng lọc qua tâm trí hắn. Cảm giác thật ghê tởm và kinh khủng, khi cảm thấy ai đó xâm chiếm tâm trí bạn một cách thô bạo và xem xét một cách bất cẩn những cảm xúc ẩn giấu nhất của bạn, những ký ức được trân trọng nhất của bạn... làm sáng tỏ những vết sẹo sâu nhất của bạn.

Cô ta có quyền gì?! Điều gì đã cho cô ta can đảm?!

Ngay cả khi bị mê hoặc bởi ánh mắt mê hoặc của Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) Jest vẫn run lên vì xấu hổ, phẫn nộ và giận dữ.

Nhưng hắn là một con quái vật già đã sống sót qua nhiều hơn những người trẻ tuổi tự tin thái quá.

Hắn biết cách kiên nhẫn.

Và giống như Jest đã nghĩ...

Cassia đã không cưỡng lại được lòng tham.

Cô đã ở lại quá lâu.

Khi hắn cuối cùng cũng di chuyển, cô dường như bị bất ngờ. Người phụ nữ trẻ lùi lại, đôi mắt mở to, nhưng đã quá muộn.

Họ đã ở quá gần nhau.

Những ngón tay vuốt của hắn khép lại quanh chiếc cổ thon thả, mỏng manh của cô.

Jest cười toe toét.

"...Sự tò mò sẽ giết chết con mèo, cô biết không?"

Tất nhiên, hắn không đủ ngu ngốc để cho cô thời gian trả lời.

Ngay khi những lời nói rời khỏi miệng hắn, Jest căng cơ bắp và bẻ gãy cổ người phụ nữ trẻ.

Tất nhiên, cô là một Saint, nhưng Aspect của cô không tăng cường thể chất của cô. Tuy nhiên, Jest hiện đang ở dạng Transcendent của mình.

Cột sống của cô bị gãy một cách dễ dàng.

Khi Echo (Vọng Ảnh) gớm ghiếc phía sau hắn sụp đổ thành một cơn lốc xoáy tia lửa, hắn ném Song of the Fallen đi. Cơ thể tan vỡ của cô rơi xuống một mảng rêu đỏ tươi rất đặc biệt và từ từ chìm vào đó, đôi mắt mở to vẫn nhìn ông ta với một lời buộc tội thầm lặng.

Cô ta còn sống không? Ừh, có lẽ... sẽ mất một thời gian để một Saint chết vì gãy cổ.

Tuy nhiên, cơ thể cô sẽ tan biến trong hố dịch tiêu hóa ẩn dưới lớp rêu một cách nhanh nhất. Một cái chết khủng khiếp, không nghi ngờ gì nữa — khá phù hợp với một cô gái không biết vị trí của mình.

Sẽ không còn dấu vết nào, giúp hắn tự do đưa ra lời giải thích.

'Vậy thì sẽ ra sao nếu cô biết tất cả bí mật của ta? Hãy mang chúng xuống mồ, cô gái ngu ngốc.'

Bây giờ đã xong, vậy thì... còn một người nữa.

Việc đối phó với Helie hóa ra gần như nhàm chán. Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy khiến cô ấy trở thành một nạn nhân hoàn hảo cho một người như Jest, xét cho cùng — bị từ chối sức mạnh của Aspect, cô ấy chết một cách bất lực trong tay hắn.

Tuy nhiên, cô ấy không ngừng vật lộn cho đến phút cuối cùng.

Ít nhất, điều đó có một chút thú vị.

Cuối cùng, hắn ném xác cô vào cùng một cái hố. Nhìn xung quanh, Jest thở dài.

"Ah. Ta cảm thấy lần này cậu ta sẽ khiển trách ta rất nghiêm khắc..."

Ngay cả hắn cũng có chút sợ hãi cơn thịnh nộ của Anvil.

Và Anvil chắc chắn sẽ rất tức giận về những gì Jest đã làm hôm nay... à, ít nhất là tức giận như trái tim sắt lạnh lùng của cậu ta cho phép.

Trở lại hình dạng con người của mình, Jest đi mặc quần áo. Quần áo của hắn được thiết kế theo cách ngăn chúng bị phá hủy khi hắn Biến Đổi — ít nhất là áo sơ mi và quần dài của hắn. Tất cả những gì hắn phải làm để khôi phục chúng về hình dạng trước đó là thắt một vài chiếc khóa.

Thật không may, chiếc áo khoác đã hoàn toàn biến mất. Hắn tặc lưỡi.

"Chết tiệt! Mình vừa mới may cái này..."

Lắc đầu, Jest nhặt cây gậy của mình lên, nhìn xung quanh lần cuối và rời đi.

Không lâu sau đó, Helie bước ra từ sau một cái cây và nhìn Cassie, người đang đứng gần đó, với vẻ mặt kỳ lạ.

"...Vậy thôi sao? Hắn cứ thế rời đi?"

Cassie mệt mỏi gật đầu.

"Tại sao hắn phải ở lại? Tôi đã cấy một ký ức giả vào tâm trí hắn. Một ký ức về việc giết chúng ta một cách tàn bạo và phi tang xác của chúng ta. Vì vậy, hắn không còn gì để làm ở đây nữa."

Cô cũng đã xóa ký ức về việc đôi mắt của cô thực sự trông như thế nào khi cô biến đổi — giống như cô luôn làm sau khi sử dụng Khả năng Siêu Việt của mình.

Helie im lặng một lúc, sau đó rùng mình.

"Cô có thể đeo lại bịt mắt được không? Tôi, ừm... sẽ cảm thấy tốt hơn nếu cô làm vậy."

Cassie không bình luận và chỉ đơn giản kéo bịt mắt trở lại vị trí cũ. Helie dường như thư giãn khi cô làm vậy.

Đó là lý do tại sao cô ấy đeo bịt mắt.

Cuối cùng, Helie hỏi:

"Vậy... tôi đoán là chúng ta đã chết? Ít nhất là theo như Gia tộc Valor sẽ quan tâm. Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Cassie quay sang cô, im lặng một lúc, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Ah, còn gì khác nữa?"

Nói xong, cô đối mặt với khu rừng.

"Tôi đoán chúng ta sẽ phải đào tẩu sang Song."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2175: Blind Faith - Niềm Tin Mù Quáng

Sau khi thảo luận ngắn gọn, Cassie và Helie đã sẵn sàng lên đường. Dù sao thì cũng không có lý do gì để nán lại — quyết định đã được đưa ra, và không có đường lui.

Helie lo lắng cho gia tộc, nhưng vào lúc này, cách tốt nhất để cô có thể bảo vệ họ là giả chết một thời gian.

Khu rừng rậm rạp đáng ghê tởm xào xạc một cách kỳ lạ xung quanh hai người họ, khiến Cassie rùng mình. Cô run rẩy và đặt tay lên chuôi thanh Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) cố gắng tìm kiếm sự thoải mái trong kết cấu quen thuộc của nó.

Việc thay đổi ký ức của Jest đã đốt cháy phần lớn tinh chất còn lại của cô... trên thực tế, cô đã buộc phải cắt đứt kết nối với hầu hết các dấu ấn của mình trong khi đi sâu vào quá khứ của ông ta để bảo tồn một số, và kết quả là, cô thực sự và hoàn toàn mù vào lúc này.

Cô thậm chí không thể kích hoạt Khả năng Thức Tỉnh của mình — hay đúng hơn, cô có thể, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn. Điều đó có nghĩa là tốt hơn hết là không nên sử dụng Aspect của cô trừ khi có trường hợp khẩn cấp.

Cả cô và Helie đều bị đánh đập và bầm dập, vẫn còn quay cuồng sau trận chiến bạo lực dữ dội và hoàn toàn kiệt sức. Tuy nhiên, Cassie lên tiếng sau khi do dự một lúc:

"Saint Helie... tôi e rằng tôi đang cạn kiệt tinh chất linh hồn. Vì vậy, mặc dù Echo của tôi sẽ giúp ích được phần nào, tôi sẽ phải dựa vào cô để đưa chúng ta ra khỏi khu rừng khủng khiếp này."

Cô không thể nhìn thấy biểu hiện mà Saint xinh đẹp tạo ra, nhưng bằng cách nào đó, có cảm giác như ai đó đang nhìn cô một cách nghi ngờ.

Cuối cùng, Helie ho.

"Chắc chắn rồi, không vấn đề gì. May mắn thay, bản thân tôi đã lãng phí rất ít tinh chất — dù sao thì lão dê già đó đã ngăn tôi sử dụng Aspect của mình trong suốt trận chiến. Và tôi chắc chắn rằng Echo của cô sẽ rất hữu ích."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm với một giọng hơi nghẹn ngào:

"...Dù sao thì Echo đáng sợ này đến từ đâu? Cô đã giết loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ghê tởm, kinh khủng nào để có được nó vậy, Lady Cassia?"

Cassie hơi nghiêng đầu, rồi trả lời một cách trung thực:

"Ồ... đó là một Echo của chính tôi."

Helie dường như đã mất khả năng nói trong vài giây.

Sau đó, cô hỏi với một giọng nhỏ:

"C—cái gì?"

Cassie nhún vai.

"Ừm... một số sự kiện nhất định đã xảy ra trong Nightmare thứ ba của tôi, và kết quả là, tôi phải giết một phiên bản Tha Hóa của chính mình. Tôi cũng tình cờ nhận được một Echo."

Helie hít một hơi thật sâu, cố gắng thu thập suy nghĩ của mình. Sau đó, cô nhìn lại người phụ nữ trẻ tinh tế đang đứng bất động trước mặt mình.

'Được rồi. Tất nhiên. Tại sao không? Nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý!'

...Không!

"Và cô cứ giữ một Echo của chính mình xung quanh?"

Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) gật đầu một cách thanh lịch.

"Đúng vậy."

Sau đó, biểu hiện của cô thay đổi một chút, và cô vội vàng nói thêm:

"Một phiên bản Tha Hóa của chính tôi. Do đó mới có những xúc tu... xin đừng hiểu lầm, Saint Helie! Bản thân tôi hoàn toàn không có những thứ đó. Xét cho cùng, tôi không phải là một loại quái vật cổ xưa nào đó khoác da người. Tôi chắc chắn là một người phụ nữ hoàn toàn bình thường."

Helie nhìn cô một lúc, rồi cố gắng nở một nụ cười không thuyết phục.

"Chắc chắn... chắc chắn rồi, tất nhiên! Nếu cô đã nói vậy."

Thật buồn cười — cô ấy đủ tuổi để làm mẹ của Cassia... không, có lẽ là một người dì tuyệt vời... nhưng, bằng cách nào đó, không có cảm giác như vậy. Nếu có, người phụ nữ trẻ đẹp tuyệt trần lại cho cô cảm giác ngược lại.

Lắc đầu, Helie kêu gọi sức mạnh Aspect của mình và biến thành dạng Siêu Việt. Sau đó, cô đưa tay cho Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

"Tôi không thường nói điều này, nhưng... xin hãy trèo lên lưng tôi, Lady Cassia. Tôi sẽ cho cô một chuyến đi êm ái."

Nói xong, cô cười toe toét.

Người phụ nữ trẻ do dự giơ tay lên, nắm lấy tay Helie và trèo lên một cách duyên dáng.

"Giữ chặt!"

Triệu hồi cây cung của mình, Helie tiến vào khu rừng với một bước chạy nhanh. Cả hai đều phải cảnh giác vì tất cả những nguy hiểm mà Hollows ẩn giấu — tuy nhiên, họ có cơ hội tốt để sống sót lên mặt đất.

Cassie chưa bao giờ cưỡi một nhân mã trước đây, chứ đừng nói đến một người thân thiện như vậy, vì vậy cô không biết phải mong đợi điều gì. Tuy nhiên, cuộc hành trình hóa ra thoải mái hơn nhiều so với cô nghĩ.

Đến một lúc nào đó, cô lên tiếng:

"Saint Helie... tôi cũng sẽ cần sự giúp đỡ của cô khi chúng ta đến trại của Song."

Helie hơi quay đầu lại, nhìn lại.

"Như thế nào?"

Cassie do dự một lúc.

"Cô không liên quan đến những gì chú của cô đã làm, nhưng cô vẫn là cháu gái của ông ta. Master Orum đã hy sinh mạng sống của mình cho gia tộc Song. Ông ta cũng có mối quan hệ cá nhân với Nữ hoàng... vì vậy, có khả năng cao là bà ấy sẽ tiếp đón cô rất tốt. Mặt khác, tôi sẽ bị đối xử thù địch và nghi ngờ. Vì vậy, cô sẽ phải cố gắng xoa dịu mọi chuyện."

Helie thở dài.

"Tôi có thể thử, tôi đoán vậy. Nhưng..."

Cô dừng lại.

"Nhưng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

Họ đã thảo luận về hậu quả của việc tìm kiếm nơi trú ẩn trong trại Song, nhưng thực sự, kết quả cuối cùng của hành động của họ vẫn còn mơ hồ — đặc biệt là đối với Helie, người không biết Nephis đang lên kế hoạch gì cũng như điều gì đã thực sự thúc đẩy Cassie thực hiện bước này.

Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như họ đang cố gắng phản bội Sword Domain và đổi phe để ủng hộ Song Army. Tất nhiên, Sword Domain đã phản bội họ trước — nhưng đó không phải là một lời biện minh rõ ràng. Thực tế không bao giờ đơn giản như vậy.

Ngay cả khi Jest đã cố gắng giết họ, và ngay cả khi bản thân Nhà vua không thể tin tưởng được, cả Cassie và Helie đều gắn bó với Sword Domain. Cassie sẽ phải chiến đấu chống lại Nephis và Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) nếu cô gia nhập Sword Army, trong khi Helie sẽ phải chiến đấu chống lại gia tộc của mình... tất cả đều là một mớ hỗn độn.

Cuối cùng, Cassie chỉ thở dài.

"Mọi thứ sẽ tự giải quyết, bằng cách nào đó."

Helie cười khúc khích.

"Ah... vậy thì tốt rồi. Nếu đúng như vậy, tôi thấy nhẹ nhõm."

Câu trả lời đó cũng tốt như bất kỳ câu trả lời nào khác. Xét cho cùng, Helie đã quyết định đặt niềm tin vào Nephis... cô đã từ chối lời đề nghị của Jest với hy vọng rằng Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) sẽ giải quyết mọi việc, bằng cách nào đó.

Bây giờ, lựa chọn duy nhất của cô là đi theo hy vọng đó.

Sau vài phút im lặng, Helie đột nhiên lên tiếng với một giọng u ám:

"Ah, vậy thì, tôi có một điều muốn thú nhận."

Cassie nhướng mày, ngạc nhiên.

"...Thú nhận?"

Helie không nói gì khác trong cả một phút, rồi thở dài.

"Toàn bộ cuộc chiến chết tiệt này bắt đầu dựa trên cái cớ trừng phạt Gia tộc Song vì đã cử sát thủ truy sát Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) phải không? Haizz, thực ra..."

Cô dừng lại một lúc.

"Là tôi."

Cassie nghiêng đầu.

"Ý cô là sao?"

Helie bật ra một tiếng cười không vui.

"Nhìn này! Có vẻ như có điều gì đó mà ngay cả Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) cũng không biết. Nhưng, đúng vậy... không có sát thủ nào của Song, và cả Dar của gia tộc Maharana lẫn Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) đều không liên quan gì đến vụ ám sát Changing Star. Họ không phải là Saint duy nhất biết sử dụng cung, cô biết không? Là tôi. Tôi đã bắn những mũi tên đó."

Cô giơ cây cung lớn của mình lên, thứ đã phát triển kích thước để phù hợp với dạng Siêu Việt của cô.

Helie thở dài, và vai cô sụp xuống.

"Chà, không giống như tôi có bất kỳ lựa chọn nào. Khi Morgan của Valor gọi đến, cô không thể nói không. Tôi đã được lệnh làm cho có vẻ như tôi muốn giết Lady Nephis, và vì vậy, tôi đã làm. Tôi nghĩ tôi nên đề cập đến điều đó trước khi chúng ta đến thành trì của Gia tộc Song."

Cassie im lặng một lúc, sửng sốt.

Điều đó... cô thực sự không hề hay biết. Tất nhiên, họ đã nghi ngờ rằng Gia tộc Valor — có lẽ thậm chí là chính Morgan — đứng sau vụ ám sát.

Nhưng sự nghi ngờ của họ chưa bao giờ rơi vào Saint Helie.

...Và Cassie ở đó, tự hào về việc mình không phô trương và biết mọi thứ.

'Huh.'

Nhưng làm thế nào mà Master Orum lại là gián điệp của Song trong khi cháu gái của ông ta lại là vũ khí bí mật của Valor? Gia tộc Legacy (Hậu Duệ) của họ thậm chí còn không thực sự nổi bật, trong kế hoạch lớn... đặc biệt là không so sánh với vai trò có tác động sâu sắc mà họ dường như đã đóng trong Cuộc chiến Vĩ đại.

Cuộc sống đôi khi thật mỉa mai.

Cuối cùng, Cassie lắc đầu và nói với một chút thất vọng trong giọng nói:

"Saint Helie... một cách tôn trọng, xin đừng đề cập đến phần cụ thể này khi đàm phán với Gia tộc Song. Một số điều... tốt hơn là không nên nói ra!"

Helie đáp lại bằng một tiếng cười khẽ.

"Được rồi. Tôi nghĩ tôi có thể im lặng, nếu cô khăng khăng."

Lúc đó, họ đã đi được gần nửa đường đến khe nứt dẫn lên bề mặt của Xương Sườn Thứ Nhất.

Và Cassie đã bổ sung được một ít tinh chất — ít nhất là đủ để duy trì kết nối với một trong những dấu ấn của cô.

Cô có thể đã khôi phục kết nối của mình với Helie, nhưng thay vào đó, cô nhẹ nhàng chạm vào dấu ấn để lại trên Sunny — cơ thể ban đầu của cậu vẫn ở gần Nephis.

[Sunny?]

Cậu dường như đang uống trà trong vọng lâu tuyệt đẹp trên Đảo Ngà. Nghe thấy tiếng gọi của Cassie, cậu hạ tách trà xuống.

[Cassie? Cô đang ở đâu? Tôi đã cố gắng liên lạc với cô trước đó...]

Cô do dự một lúc.

[Xin lỗi. Tôi đã hết tinh chất — trên thực tế, tôi thậm chí không thể duy trì kết nối này lâu được. Vì vậy, làm ơn, hãy lắng nghe cẩn thận. Tôi cần phải nói với cậu một điều quan trọng.]

Cậu chuẩn bị lắng nghe, nâng tách trà của mình lên và nhấp một ngụm trà thơm.

Cassie hít một hơi thật sâu.

[Vấn đề là... tôi đã chết...]

Sunny phun trà ra.

[...Ý tôi là, về mặt pháp lý.]

---

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương, cầu đề cử ạ!..

Chương 2176: Precipice of the End - Vực Thẳm Của Sự Kết Thúc

Sau khi Cassie hết tinh chất và cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn, Sunny vẫn bất động, nhìn chằm chằm vào khoảng không với vẻ mặt lạc lõng.

Một lúc sau, cậu nhìn xuống tách trà của mình.

"...Trà của mình đã nguội."

Giọng cậu đều đều.

Với một tiếng thở dài, cậu đưa tách trà lên môi và nhấp một ngụm nhàn nhã, thưởng thức khung cảnh đẹp đẽ u ám của Godgrave và sự yên bình, sống động của Đảo Ngà với một nụ cười.

Tin tức của Cassie đủ bất ngờ, nhưng cảm giác lạc lõng nhất thời mà Sunny trải qua không phải vì nó. Đúng hơn, đó là vì những gì tin tức báo hiệu.

Sự kết thúc của cuộc chiến khủng khiếp, kinh hoàng này đã đến một thời gian gần đây...

Nhưng bây giờ, nó đã ở đây.

Sự kết thúc đã đến.

Vì vậy, đây có lẽ là khoảnh khắc bình yên cuối cùng mà cậu có thể trải nghiệm cho đến khi mọi thứ kết thúc... rất có thể là khoảnh khắc bình yên cuối cùng mà cậu có thể trải nghiệm trong suốt phần đời còn lại của mình, vì cuộc đời cậu rất có thể sẽ kết thúc trong vài ngày tới.

Tuy nhiên, nếu cậu nghĩ về...

Sunny cảm thấy hài lòng.

Còn quá sớm, đúng vậy. Và họ đã không hoàn thành được mọi thứ mà họ đã đặt ra để hoàn thành trước khi chiến tranh bắt đầu... nhưng họ đã cố gắng hết sức.

Từ ngày Sunny chọn trở về từ đống đổ nát lạnh giá của L049, ngoài kia ở vùng cực bắc của Dream Realm (Cõi Mộng) và cho đến hôm nay, cậu chưa bao giờ ngừng làm việc một cách bền bỉ hướng tới mục tiêu táo bạo và thách thức của mình. Quyết tâm tiêu diệt các Sovereign, khuất phục thế giới và uốn nắn sự tồn tại theo ý muốn của cậu chưa bao giờ dao động.

Vì vậy, cậu đã sẵn sàng.

Cậu đã sẵn sàng để chiến thắng... nhưng cậu cũng đã chuẩn bị để thua. Xét cho cùng, bất chấp tất cả, âm mưu xảo quyệt mà cậu và Nephis đã dệt nên về cốt lõi là một canh bạc.

Tương lai không rõ ràng... ai biết tương lai nắm giữ điều gì?

Sunny chắc chắn không biết.

Nhưng bất kể điều gì xảy ra, cậu sẽ không hối tiếc.

Ít nhất đó là những gì cậu tự nhủ khi thưởng thức trà của mình trong yên bình.

Cuối cùng, đáy cốc lộ ra, và cậu đặt nó xuống với một chút hối tiếc. Thở dài, Sunny đứng dậy khỏi chỗ ngồi và rời khỏi vọng lâu.

Có rất nhiều việc cậu phải làm.

'Cô ấy... mình nghĩ mình đã có ảnh hưởng xấu đến cô ấy.'

Sunny đã cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ khi nói chuyện với Cassie. Cứ như thể cậu thấy mình ở phía sai của một cuộc trò chuyện với chính mình!

Không, nhưng thực sự. Người tỉnh táo nào lại mở đầu cuộc trò chuyện bằng cách thông báo về cái chết của họ?

Khi Sunny bước qua bãi cỏ xanh ngọc, đôi mắt cậu trở nên lạnh lẽo với sát khí.

'...Jest.'

Vì vậy, lão già điên hòa nhã đã quyết định chủ động và giết Cassie sau khi dụ cô vào rừng. Cassie đã để hắn sống... nhưng Sunny không khoan dung đến thế.

Cậu đang có tâm trạng xé xác tên khốn đó ra từng mảnh, cho Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) ăn xác hắn và tiêu diệt toàn bộ gia tộc của hắn.

Phải mất rất nhiều bình tĩnh để không cử Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đến chặn Jest và kết liễu hắn như loài sâu bọ trước khi lão già đến được Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn).

Thứ rác rưởi đê tiện đó dám nhắm vào Cassie?

Sunny nghiến răng giận dữ.

'Bình tĩnh... bình tĩnh lại.'

Cassie biết mình đang làm gì. Nếu cô nghĩ rằng mình sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng, cô đã yêu cầu cậu giúp đỡ. Nhưng cô đã không làm vậy, điều đó có nghĩa là cô đã biết trước về ý định của Jest và cảm thấy tự tin rằng mình có thể tự mình đối phó với hắn.

Và cô đã làm được.

Cassie không chỉ đánh bại lão Saint — Sunny không nên mong đợi bất cứ điều gì kém hơn từ cô — mà cô còn học được khá nhiều bí mật từ ký ức của hắn.

Ví dụ, Flaw của Anvil.

Thở ra từ từ, Sunny dập tắt cơn giận và bắt đầu suy nghĩ.

Jest có thể tiếp tục hít thở thêm một chút nữa.

'Flaw đó... thật khắc nghiệt.'

Đáng buồn thay, đó không phải là thứ có thể dùng để chống lại King of Swords (Vua Kiếm) trong một trận chiến. Nó cung cấp bối cảnh cho những quyết định mà Anvil đưa ra và cung cấp cái nhìn sâu sắc về tính cách của hắn, giải thích rất nhiều về cả sự thăng tiến quyền lực của hắn và sự sa ngã của hắn với tư cách là một con người. Biết kẻ thù của bạn là một lợi thế lớn, và Sunny rất vui khi có được kiến thức về Flaw của Anvil...

Nhưng đó không hẳn là một lỗ hổng chết người mà cậu đã hy vọng tìm thấy.

Điều tương tự cũng xảy ra với Ki Song. Mặc dù Cassie không trực tiếp nhìn thấy bí mật về Flaw của bà ta, nhưng cả hai đều nghi ngờ mạnh mẽ rằng Flaw của Nữ hoàng khiến bà ta không thể sinh con. Do đó, điểm yếu của bà ta là tình cảm mà bà ta dành cho những đứa con gái nuôi của mình.

Việc Anvil thiếu tình cảm gia đình có thể bị khai thác, và tình yêu của Ki Song dành cho con gái của bà ta cũng có thể bị khai thác.

Nhưng không phải trong khung thời gian hạn hẹp mà họ còn lại, rất có thể... ít nhất là không hiệu quả.

Toàn bộ nỗ lực đó đã dẫn họ đến một ngõ cụt.

Sunny thở dài.

'Ah, khi nào thì mọi thứ trở nên dễ dàng?'

Hầu hết thời gian, mọi thứ đều khó khăn hết mức có thể. Vì vậy, cậu chưa bao giờ thực sự mong đợi tìm ra một cách dễ dàng để đánh bại các Sovereign.

Dù sao thì họ cũng đã thu được rất nhiều kiến thức hữu ích về quá khứ. Thông tin mới về Asterion và Mordret, trong số những thứ khác — hai người sẽ trở thành vấn đề lớn trong tương lai, không còn nghi ngờ gì nữa.

Nếu thậm chí còn có một tương lai cho Sunny, Nephis và Cassie.

Bước vào Tháp Ngà, Sunny cau mày.

Có một điều khác mà Cassie đã học được, nhưng đã chọn không nói với cậu — cô đã đề cập ngắn gọn, nhưng không đi vào chi tiết. Một phần là vì họ đã bị áp lực về thời gian, và một phần vì cô dường như muốn thu thập suy nghĩ của mình trước khi chia sẻ thông tin mới này.

Bí mật có liên quan đến Broken Sword và sự sụp đổ của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)... không có gì lạ khi Cassie miễn cưỡng nói về chủ đề này một cách hấp tấp. Đó có lẽ là lý do tại sao cô đã liên lạc với Sunny thay vì nói chuyện trực tiếp với Nephis, không muốn có cuộc trò chuyện đó với cô ấy.

Dù sao thì thông tin đó dường như không liên quan ngay lập tức đến việc kết thúc chiến tranh.

Và có quá nhiều thứ họ phải làm trước khi kết thúc — đặc biệt là vì Cassie rất có thể sẽ không thể liên lạc với bất kỳ đồng minh nào của mình sớm.

Ai biết được Gia tộc Song sẽ áp đặt những hạn chế nào đối với cô một khi cô nằm trong tay họ?

Đây là lý do tại sao Sunny phải vội vàng.

'Mình thực sự hy vọng Nightmare đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình...'..

Chương 2177: Dire Choice - Lựa Chọn Khó Khăn

Ở một nơi xa, gần Citadel (Pháo Đài) đổ nát tại Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang lạnh lùng quan sát quân đội. Những người lính đang chuẩn bị cho giai đoạn cuối cùng của cuộc tấn công bí mật — một số đang rời đi để dọn dẹp đoạn đường cuối cùng lên mặt đất, những người khác đang chuẩn bị tiếp nhận lực lượng bổ sung từ trại bao vây.

Cuộc tấn công vào Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) rất có thể sẽ xảy ra trong vài ngày tới... thực ra, bây giờ Jest đã gây ra một mớ hỗn độn, kế hoạch rất có thể sẽ được đẩy nhanh.

Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) sẽ thất thủ, và Song Army (Quân Đoàn Song) sẽ rút lui về rìa Đồng Bằng Xương Đòn. Lãnh thổ của Song Domain ở Godgrave sẽ giảm dần, và lãnh thổ của Sword Domain sẽ lan rộng, bao bọc nó từ mọi phía.

Ki Song sẽ phải đối mặt với một lựa chọn khó chịu. Bà ta sẽ phải từ bỏ trại chính của quân đội và rút lui về Citadel (Pháo Đài) duy nhất ở Godgrave nằm dưới sự kiểm soát của bà ta, từ bỏ Citadel (Pháo Đài) để cố thủ cuối cùng tại trại kiên cố, hoặc chia lực lượng của mình để cố gắng bảo vệ cả hai.

Nhược điểm của việc chia lực lượng của bà ta là quá rõ ràng. Từ bỏ Citadel (Pháo Đài) sẽ chỉ làm giảm sức mạnh của bà ta hơn nữa, đồng thời tạo cơ hội cho Anvil mở rộng sức mạnh của hắn. Trại chính của Song Army (Quân Đoàn Song) có vẻ như là sự hy sinh ít đau đớn nhất... nhưng chỉ là thoạt nhìn.

Trại chính không chỉ là trung tâm hậu cần nơi tất cả các chuỗi cung ứng tập hợp lại, mà còn là cửa ngõ vào Song Domain. Nếu nó bị bỏ hoang, không gì có thể ngăn Anvil đơn giản là đi xuống từ Godgrave vào vùng phía tây của Dream Realm (Cõi Mộng) và tàn phá lưu vực Sông Nước Mắt, nơi có hầu hết các Citadel (Pháo Đài) của Ki Song.

Vì vậy, Sunny nghĩ rằng bà ta rất có thể sẽ tập trung lực lượng của mình trong trại chính.

Sau khi Two Crossings (Hai Giao Lộ) thất thủ, trại sẽ bị bao vây trong một hoặc hai ngày.

Và một khi nó bị bao vây, các Sovereign sẽ đụng độ trực tiếp. Ki Song sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự mình tham gia cuộc chiến, bị dồn vào chân tường.

...Và vào thời điểm đó, Sunny và Nephis cũng sẽ phải tham gia cuộc chiến, cuối cùng đối mặt với các Sovereign trong trận chiến.

Tất nhiên, lý tưởng nhất, điều đó sẽ chỉ xảy ra khi cả Anvil và Ki Song đã làm cạn kiệt sức mạnh của nhau, gây cho nhau vô số vết thương, và một trong số họ đang trên bờ vực bị giết.

Khuôn mặt Sunny trở nên u ám sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

'...Nhưng liệu Nephis có sẵn sàng thực hiện điều đó không?'

Xét cho cùng, cả hai đều chưa đạt được Supremacy (Tối Thượng).

Tất nhiên, có một cơ hội tốt là ít nhất một trong số họ sẽ trở thành Supreme (Tối Thượng) trong hoặc sau trận chiến. Giải phóng bản thân khỏi nanh vuốt của các Sovereign, những kẻ nắm giữ toàn bộ thế giới trong một gọng kìm sắt, và tiêu diệt họ là một hành động thách thức địa ngục.

Chiếm đoạt ngai vàng của nhân loại — hoặc, trong trường hợp của Sunny, đặt người mà cậu đã chọn lên đó — cũng tốt.

Nhưng nếu các Sovereign sụp đổ và không có Supreme (Tối Thượng) mới xuất hiện, kết quả sẽ rất thảm khốc. Bởi vì không có gì sẽ bảo vệ những cư dân trần tục của Dream Realm (Cõi Mộng) khỏi việc trở thành vật mang Nightmare Spell.

Hàng trăm triệu người ở cả hai Domain có thể sẽ chết, chìm trong vực sâu của First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của họ.

...Nhưng một lần nữa, một lượng Awakened (Thức Tỉnh) mới tương đương sẽ xuất hiện.

Hàng chục triệu Awakened (Thức Tỉnh) — tưởng tượng một lực lượng to lớn như vậy thật đáng sợ.

Nhưng không đáng sợ bằng cái giá mà nhân loại sẽ phải trả để có được lực lượng như vậy.

Sunny kinh hoàng khi nghĩ đến việc phải đưa ra lựa chọn này.

Tất nhiên, bỏ lỡ cơ hội đánh bại các Sovereign cũng sẽ không thực sự cứu được bất kỳ ai trong số những người đó. Nếu một trong hai King of Swords (Vua Kiếm) hoặc Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) đánh bại đối thủ của họ và trở thành người cai trị duy nhất của thế giới, sức mạnh vốn đã đáng kinh ngạc của họ sẽ trở nên đơn giản là không thể tưởng tượng được... đánh bại họ dường như đã là không thể, và sau đó sẽ trở nên không thể nghĩ bàn.

Đối với Sunny và Nephis, đó là vậy.

Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn không đúng với những người cai trị thực sự của Dream Realm (Cõi Mộng)... các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị Nguyền Rủa và Bất Kính cư ngụ trong những vùng đất tối tăm của Death Zones (Vùng Chết) và rất có thể sẽ nuốt chửng toàn bộ nhân loại một khi thế giới thức tỉnh bị Realm of the Forgotten God (Cõi của Vị Thần Bị Lãng Quên) nuốt chửng.

Các vị thần tha hóa đã nuốt chửng dân số của tất cả các Divine Realm (Cõi Thần Thánh) trước đây bị nhiễm Nightmare Spell.

Toàn bộ mớ hỗn độn này bắt đầu vì cả Nephis và Sunny đều không tin rằng các Sovereign có thể đối mặt với những thử thách trong tương lai của Nightmare Spell. Các Sovereign rất vĩ đại và hùng mạnh, và chiến công của họ thực sự là huyền thoại... hoặc đã từng, một thời. Nhưng họ cũng trở nên dè dặt và tự mãn, lãng phí hàng thập kỷ không làm gì khác ngoài việc bóp nghẹt sức mạnh mới nổi của nhân loại và chuẩn bị từ bỏ phần lớn dân số của thế giới thức tỉnh trong thảm họa sắp tới.

Có lẽ họ có lý do của mình, có lẽ họ tin rằng đó là cách duy nhất... nhưng lý do của họ không đủ tốt, và con đường họ đã chọn sẽ chỉ dẫn đến diệt vong.

Vì vậy, bỏ lỡ cơ hội loại bỏ họ ngay bây giờ, trong khi cứu vô số sinh mạng vào lúc này... rất có thể sẽ hủy diệt tất cả sự sống trong tương lai.

Đó là lý do tại sao sự lựa chọn này quá đau đớn.

Sunny không thể tưởng tượng được việc đưa ra nó... nhưng Nephis phải làm vậy.

Cô sẽ phải đưa ra quyết định đó chỉ trong vài ngày nữa.

Họ vẫn còn một chút thời gian — thời gian để xem Two Crossing (Hai Giao Lộ) thất thủ, Song Army (Quân Đoàn Song) rút lui và Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) bao vây trại của nó.

Sunny không nghĩ rằng một trong hai người họ sẽ đạt được Supremacy (Tối Thượng) vào thời điểm đó, vì vậy cậu đang chuẩn bị chiến đấu với các Sovereign với tư cách là một Saint.

Ba người họ — Sunny, Nephis và Cassie — đã lên kế hoạch cho trận chiến này từ lâu.

Tuy nhiên, kế hoạch đã phải thay đổi một chút gần đây.

Vì vậy, trong khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang quan sát quân đội, một trong những cái bóng của cậu lén lút bỏ đi.

Vài giây sau, nó đang trên đường đến Nameless Temple (Ngôi Đền Không Tên)... hay đúng hơn là đến Hollows bên dưới nó.

Đã đến lúc chuẩn bị cho đội quân quái vật đang ngủ yên của cậu cho chiến tranh.

Cũng như chăm sóc tướng quân của nó...

Chương 2178: Sea of Yearning Stars - Biển Sao Khao Khát

Cùng lúc Lord of Shadows đi xuống Hollows, Master Sunless bước lên các bậc thang của Tháp Hy Vọng.

Đảo Ngà trôi nổi phía trên trại bao vây của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) bảy sợi xích rách nát treo lủng lẳng bên dưới và xào xạc trong gió. Không cần phải hạ cánh Citadel (Pháo Đài) bay và neo nó một cách an toàn, vì Tyris của White Feather ở gần đó, giữ cho bức màn mây rạng rỡ nguyên vẹn.

Bên dưới nó, trại rộng lớn trải dài như một vết bẩn đen trên bề mặt trắng của xương cổ đại. Vô số lều đứng thành hàng dài, với những công trình kiên cố hơn nhô lên giữa chúng ở đây và ở đó. Vô số binh lính đang bận rộn chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo hoặc tìm nơi trú ẩn khỏi cái nóng oi bức.

Một số ngồi bất động với những chiếc bịt mắt thô sơ che mắt, mệt mỏi vì ánh sáng vĩnh cửu của ban ngày và khao khát sự âu yếm dịu dàng của bóng tối. Một số đơn giản là quá tê liệt để di chuyển.

Bên kia vực thẳm từ trại rộng lớn, Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) đứng sừng sững như một vách đá gồ ghề. Những bức tường đổ nát của pháo đài bất khả xâm phạm được bao phủ bởi vô số lớp bồ hóng và máu khô.

Việc sửa chữa chắp vá giữ chúng lại với nhau, nhưng ở một số nơi, thành lũy dường như chìm xuống dưới sức nặng của chính chúng hoặc nghiêng một cách bấp bênh, bị hủy hoại bởi nhiều vết thương sâu.

Một mùi hôi thối không thể chịu nổi bốc lên từ vực sâu tối tăm, nơi đã trở thành ngôi mộ tập thể cho vô số binh lính và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị bắt giữ.

Trên tất cả...

Saint Nephis — Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) — đứng trên ban công của Tháp Ngà, quan sát trại và thành trì với vẻ mặt thờ ơ trên khuôn mặt xinh đẹp đến nghẹt thở của cô.

Hít một hơi thật sâu, cô nhắm mắt lại.

Nhưng ngay cả khi nhắm mắt, cô vẫn có thể cảm nhận được chúng.

Những tia lửa khao khát nhỏ bé tỏa sáng như vô số ngôi sao trong bóng tối, hợp nhất thành một ngọn lửa lớn trên trời.

Thiên đường đang bốc cháy.

Bản thân Nephis cũng đang bốc cháy... cô là ngọn lửa. Tất cả những ngôi sao đó đều kết nối với cô, được truyền cảm hứng từ cô. Tắm cô trong ánh sáng của chúng, và thiêu đốt cô bằng ngọn lửa của chúng.

Những ngọn lửa đang suy yếu trở nên mạnh mẽ hơn vì cô.

Cảm nhận chúng dễ dàng hơn khi nhắm mắt.

Những linh hồn chiếu sáng bóng tối là Domain non trẻ của cô.

Ở đây tại Godgrave, dưới chân tường thành đẫm máu, những linh hồn này đang tỏa sáng đặc biệt rực rỡ. Cuộc bao vây là một cơn ác mộng kinh hoàng, tê liệt, không bao giờ kết thúc... người ta sẽ nghĩ rằng những người sống sót sẽ từ bỏ hy vọng. Nhưng thay vào đó, khao khát của họ chỉ ngày càng mãnh liệt hơn, đòi hỏi hơn... thiêu đốt.

Xét cho cùng, những người tuyệt vọng là những người hy vọng một cách tuyệt vọng.

Hy vọng của họ đã trải qua một sự thay đổi gần đây — hoặc có lẽ chính Nephis đang thay đổi.

Trước đây, Domain non trẻ của cô chỉ đơn giản là ở đó. Nguyên tố gốc của cô. Cô cảm thấy một kết nối với những linh hồn đang cháy với tia lửa khao khát, và có thể rút tinh chất linh hồn từ chúng.

Nhưng bây giờ, cứ như thể biển sao khao khát đã phát triển quá rộng lớn đến nỗi nó có khối lượng. Khối lượng đó... đang kéo cô. Gọi cô. Đòi hỏi từ cô rằng hy vọng của họ được đáp lại.

Nó gần như đau đớn.

Nó gần giống như Call of Nightmare (Tiếng Gọi của Ác Mộng).

Điên cuồng.

Nephis thở dài.

'Làm thế nào để mình hoàn thành nó?'

Cô mệt mỏi, thất vọng... và bực bội.

Các trận chiến vẫn tiếp diễn. Những người lính tiếp tục chết. Cô thậm chí còn không bảo vệ được Fire Keepers (Những Người Giữ Lửa) của mình... một vài người trong số những người sống sót sau Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) giờ đã ra đi.

Và tuy nhiên, Supremacy (Tối Thượng) vẫn không thể đạt được.

Mọi thứ đã vào vị trí, nhưng vẫn còn thiếu một thứ gì đó.

Nephis đã chuẩn bị nền tảng cho Domain tương lai của mình... nếu có bất cứ điều gì, thì nó đã phát triển quá mức. Nguyên tố gốc của cô đang phát triển mạnh, và kết nối của cô với nó vừa sâu sắc vừa rộng lớn.

Transcendent Battle Art (Chiến Kỹ Siêu Việt) của cô đã được tinh chỉnh đến trạng thái gần như hoàn mỹ.

Ý chí của cô rất kiên định. Đó thực sự là phần dễ nhất... xét cho cùng, nếu Nephis thiếu ý chí, cô đã sụp đổ ngay lần đầu tiên trải qua cơn đau dữ dội của Flaw của mình. Mỗi bước cô đi, mỗi trận chiến cô chiến đấu, mỗi tia lửa cô triệu hồi đều là một hành động vượt qua chính mình.

Cô chưa bao giờ ngại áp đặt ý chí của mình lên thế giới. Cô mài giũa ý chí của mình chống lại linh hồn của chính mình và sử dụng nó để cắt đứt sự tồn tại. Ngay từ đầu, mục tiêu của cô là định hình lại thế giới theo ý mình... cô đã biết cách sử dụng nó để cung cấp năng lượng cho sức mạnh của mình.

Cô đã học được ma thuật, và do đó biết cảm giác uốn nắn thế giới theo ý thích của mình. Về cốt lõi, hành động gọi True Names (Tên Thật) của mọi thứ để tác động đến chúng không khác gì việc sử dụng ý chí của cô lên chúng, bởi vì Sorcery of Names (Ma Thuật Của Tên) không thể hoạt động nếu không được cung cấp năng lượng bởi ý chí của pháp sư.

Cô có tài năng về nó.

Gần như Nephis được tạo ra để trở thành một Sovereign.

Cô thậm chí đã thay đổi cách của mình và mở rộng vòng tay với người khác, khám phá đam mê và khao khát bằng trái tim và cơ thể của chính mình. Đó cũng là một cuộc hành trình kỳ lạ và bất ngờ.

Nhưng cô vẫn không biết làm thế nào để kích thích nguyên tố gốc của mình và đốt cháy biển sao khao khát thành một ngọn lửa rực cháy.

Không có mẹo nào cho việc đó. Cô chỉ đơn giản là phải muốn Domain của mình tồn tại, nhưng ý chí của cô không thể chạm tới vô số ngọn lửa khao khát. Nó chỉ đơn giản là đi qua chúng, không thể tạo ra bất kỳ ảnh hưởng nào.

'Một hành động thách thức...'

Không phải cô đã đủ thách thức sao?

Cô đã thách thức những điều không tưởng vô số lần. Cô đang thách thức các Sovereign... cô đang thách thức chính Nightmare Spell.

Cô còn có thể làm gì khác?

Nephis mở mắt và nhìn vào trại bao vây của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm).

Một tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi cô.

Thời gian không còn nhiều...

Vào lúc đó, cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng và quay lại xem ai đang đến.

Người yêu thần bí của cô bước lên ban công và nhìn cô, một nụ cười chân thành làm bừng sáng khuôn mặt quyến rũ của cậu.

Vài giây sau, cậu nói với một giọng dễ chịu:

"Anh có tin tốt và tin xấu. Em muốn nghe tin nào trước?"

Nephis nán lại một lúc, bất giác mỉm cười đáp lại.

"Hãy bắt đầu với tin xấu."

Cậu thở dài.

"Anh khá chắc chắn rằng Anvil sẽ đẩy nhanh cuộc tấn công vào Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ). Nó rất có thể sẽ bắt đầu vào cuối ngày."

Nephis đóng băng, nhất thời choáng váng trước hàm ý.

Cô cau mày.

"Vậy tin tốt là gì?"

Sunny quan sát cô một lúc, rồi cười khúc khích.

"Tin tức về cái chết của Cassie đã bị phóng đại rất nhiều."

Nephis chớp mắt.

'Huh?'

"Chờ đã... cái gì? Cái chết của Cassie?"

Cậu ho.

"Ồ... đúng rồi. Thực ra, còn có một loại tin thứ ba nữa. Tin tức kỳ lạ..."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2179: Star of Ruin - Ngôi Sao Hủy Diệt

Không mất nhiều thời gian để mô tả những gì đã xảy ra với Cassie. Trận chiến với Jest, nhiều điều khám phá có được từ ký ức của hắn, và quyết định đầu hàng Song Domain của cô...

Khi Nephis im lặng suy ngẫm, Sunny dựa vào lan can và nhìn xuống trại bao vây của Sword Army.

Cậu đột nhiên chìm trong một tâm trạng u hoài.

Nhìn những người lính ở xa từ trên cao, Sunny không khỏi nghĩ về hy vọng và ước mơ của họ. Rất nhiều sinh mạng đã bị ném vào những bức tường của Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) và rất nhiều sinh mạng đó đã mất đi — cả ở phía quân đội bao vây và phía bị bao vây.

Những người lính của Sword Domain đã liều mạng để chinh phục pháo đài bất khả xâm phạm, và những người lính của Song Army (Quân Đoàn Song) đã bảo vệ nó với mức độ quyết tâm và tuyệt vọng tương đương.

Nhưng cuối cùng, nó sẽ không bao giờ bị chiếm trong trận chiến.

Thay vào đó, Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) sẽ thất thủ trước một đòn tấn công xảo quyệt, và những người bảo vệ Greater Crossing (Giao Lộ Lớn) sẽ được lệnh rút lui. Họ sẽ cảm thấy cay đắng như thế nào khi phải từ bỏ những bức tường mà họ đã bảo vệ bằng mạng sống của mình?

Và nó sẽ ngọt ngào đến mức nào đối với những người lính của Sword Army, khi chiếm được pháo đài nơi rất nhiều anh chị em của họ đã chết mà không phải đổ một giọt máu nào của họ?

Tất cả họ sẽ không bị choáng ngợp bởi một cảm giác vô ích khủng khiếp sao?

Nhìn vào những bức tường đổ nát của pháo đài vĩ đại, Sunny mỉm cười một cách méo mó.

'...Gần như thể chiến tranh là một chuyện vô nghĩa.'

Nephis thở dài và dựa vào lan can bên cạnh cậu.

Sau vài giây im lặng, cô nói đều đều:

"Em lo lắng cho Cassie. Cô ấy có một thói quen... đáng giận là ôm đồm quá nhiều thứ vào mình. Cô ấy sẽ phải chịu đựng dưới bàn tay của Nữ hoàng."

Sunny bừng tỉnh khỏi suy nghĩ và cúi đầu.

Nephis đã đúng. Cassie sẽ không về phe Song nếu không có lý do chính đáng, và cô có vẻ tự tin rằng sự an toàn của mình sẽ không bị tổn hại ở đó — xét cho cùng, có những lựa chọn khác để lựa chọn ngay cả khi cô không thể trở lại trại của Sword Army.

Ví dụ, cô có thể đã tìm nơi ẩn náu trong Nameless Shelter (Nơi Ẩn Náu Vô Danh). Cô thậm chí có thể đã giết Jest, trở về mà không có hắn để cố gắng lừa Vua.

Nhưng ngay cả khi cô tự tin rằng Nữ hoàng sẽ không giết mình, điều đó không có nghĩa là cô sẽ được chào đón với vòng tay rộng mở. Gia tộc Song chắc chắn sẽ không tin tưởng và xem xét kỹ lưỡng cô... thậm chí có thể tra tấn cô.

Một bóng đen phủ xuống khuôn mặt Sunny.

"Cassie... biết cách chịu đựng đau khổ. Dù sao đi nữa, Ki Song sẽ không có nhiều thời gian để thẩm vấn cô ấy."

Ngay cả khi Cassie bị đưa đến trại chính của Song Army (Quân Đoàn Song) và bị giam giữ ở đó khi nó bị bao vây, Nữ hoàng sẽ có quá nhiều việc phải làm để chú ý đến một Saint đã đổi phe.

Sunny quay đầu lại và quan sát Nephis:

"...Anh lo lắng cho em hơn."

Cô nhướng mày.

"Em? Tại sao anh lại lo lắng cho em?"

Cậu thở dài và lắc đầu.

"Nói về những thói quen đáng giận..."

Nephis cười nhẹ. Tuy nhiên, sau đó, nụ cười của cô mờ đi.

Nhìn lại trại bao vây, cô hỏi với một giọng dè dặt:

"Anh có lo lắng về việc em đối đầu với các Sovereign không?"

Sunny gật đầu từ từ.

Một lúc sau, cậu hỏi với một chút tò mò trong giọng nói:

"Em sẽ làm vậy chứ?"

Cô im lặng nhìn vào khoảng không.

Cuối cùng, cô nói:

"Em đã chờ đợi để trả thù bọn chúng từ lâu rồi, anh biết đấy."

Sunny lại gật đầu.

"Anh biết."

Cô mỉm cười yếu ớt.

"Em sẽ không hỏi làm thế nào anh biết nếu anh không hỏi em sẽ làm gì."

Câu hỏi treo lơ lửng giữa họ một lúc. Bản thân câu hỏi đã đủ nặng nề, nhưng câu trả lời sẽ nặng nề đến mức khiến Đảo Ngà rơi xuống từ trên trời.

Nephis sẽ làm gì?

Liệu cô có từ bỏ quyết tâm thách thức phế truất các Sovereign không, hay cô sẽ giết họ ngay cả khi điều đó có nghĩa là khiến hàng triệu người phải chết?

Bản thân Nephis dường như vẫn chưa biết câu trả lời.

Nhưng Sunny biết.

Xét cho cùng, cô là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay)... Star of Ruin (Ngôi Sao Hủy Diệt). Người báo trước của sự thay đổi tàn khốc.

Có một lý do tại sao cô ấy lại được đặt cho một True Name (Tên Thật) như vậy.

Đó là số phận của cô.

Và, không giống như Sunny... Nephis vẫn là tù nhân của số phận mình.

Vì vậy, cậu không nghi ngờ gì về việc cô sẽ chọn gì, ngay cả khi bản thân cô vẫn còn do dự.

Nó sẽ giống như Bright Castle (Lâu Đài Rực Rỡ) nơi đã chìm trong biển máu và sau đó bị thiêu rụi theo ý muốn của cô… ý chí của cô để dẫn dắt những người sống sót đến sự cứu rỗi khỏi sự chuyên chế của Nightmare Spell.

Cậu gần như có thể nhìn thấy nó...

Các Sovereign sẽ sụp đổ, và hàng trăm triệu người trần tục ở Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ đột nhiên trở thành vật mang Spell, ngủ quên trên đường phố Bastion, Ravenheart và mọi thành phố khác của con người để đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Vô số sinh mạng sẽ mất đi, nhưng từ đống đổ nát, hàng triệu chiến binh Awakened cũng sẽ trỗi dậy.

Thế giới sẽ thay đổi trong tích tắc... vừa kịp lúc chứng kiến sự hủy diệt của Trái Đất và sự đồng hóa của nó vào Dream Realm (Cõi Mộng) cũng như sự hỗn loạn đẫm máu sẽ theo sau.

Dân số còn lại của thế giới thức tỉnh sẽ phải đối mặt với một cuộc tàn sát kinh hoàng — nhưng cuộc tàn sát đó sẽ không phải là cuối cùng và kết thúc như nó đã xảy ra nếu không có một đội quân tiên phong đáng kinh ngạc gồm một trăm triệu Awakened chờ đợi để gặp họ ở phía bên kia.

Cửa xả lũ của Corruption (Tha Hóa) sẽ mở ra, và những vị thần ô uế của Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ rời khỏi hang ổ của chúng khi ngửi thấy mùi linh hồn con người. Nền văn minh cuối cùng của loài người sẽ thực hiện cuộc kháng cự cuối cùng vinh quang của mình chống lại làn sóng ác mộng.

Và trên tất cả...

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) sẽ tỏa sáng như một ngọn hải đăng rực rỡ, cai trị nhân loại và dẫn dắt nó vào trận chiến.

Sunny nhìn xuống.

'Ừm. Đại loại như vậy.'

Tương lai thực tế sẽ tự viết ra...

Chương 2180: Reasons to Live - Lý Do Để Sống

Đứng bên cạnh cậu, Nephis thở dài và nói khẽ:

"Anh dường như biết rất nhiều về em, nhưng em... em hầu như không biết gì về anh. Em luôn do dự khi hỏi anh về quá khứ của anh. Bởi vì em sợ anh sẽ không trả lời."

Có vẻ như cô vẫn đang nghĩ về việc cậu biết mối hận thù của cô với các Sovereign sâu sắc đến mức nào.

Và những thứ khác nữa. Nephis chưa bao giờ tọc mạch vào quá khứ của cậu và chưa bao giờ đề cập đến những điều kỳ lạ trong sự tồn tại của cậu, nhưng cô hẳn đã nhận thức được mối quan hệ của họ kỳ lạ như thế nào.

Đó là một mối quan hệ được xây dựng trên sự hấp dẫn, đam mê và tình cảm lẫn nhau... nhưng nó cũng nhẹ nhàng và phù du, như thể nó sẽ tan biến chỉ bằng cách đề cập đến điều gì đó mà cả hai đều biết, và do đó chọn không bao giờ nói ra.

Sunny do dự một lúc, rồi mỉm cười.

"Quá khứ có gì tốt đẹp? Thay vào đó, hãy hỏi anh về tương lai."

Nephis mỉm cười nhẹ.

"Được thôi. Anh sẽ làm gì khi chiến tranh kết thúc? Tất nhiên, với điều kiện là chúng ta đã thắng... điều mà chúng ta chắc chắn sẽ làm được."

Sunny suy nghĩ một lúc.

"Àh, để xem nào..."

Cậu xem xét kế hoạch của mình. Thành thật mà nói, cuộc chiến đã chiếm hết tâm trí cậu, vì vậy cậu không biết mình sẽ làm gì và theo thứ tự nào.

Nhưng tất nhiên, cậu có một số ý tưởng.

"Trước hết, anh phải giải quyết vấn đề về Shadow mới nhất của mình... bằng cách này hay cách khác. Sau đó, anh muốn rèn một Memory Shadowbound (Liên Kết Bóng Tối) cho chính mình. Anh đã hy vọng làm điều đó trước trận chiến cuối cùng, thực ra — ai biết được tên khốn đó, Jest, sẽ phá hỏng kế hoạch của anh."

Sunny gãi sau đầu.

"Sau đó, anh phải chăm sóc một vài người. Aiko cần một công việc ổn định... các vị thần biết cô ấy đã phải chịu đựng đủ rồi. Rồi còn có đệ tử của anh, người mà anh cần giới thiệu cho một giáo viên ma thuật giỏi — thực ra, đệ tử đó của anh tốt rất nhiều công sức! Không chỉ anh phải phát minh ra một cách để con bé Thăng Hoa một cách tự nhiên, anh còn phải đảm bảo rằng không ai giết con bé để ngăn kiến thức đó lan rộng. Chắc chắn sẽ là một mớ hỗn độn thực sự. Có một vài người quen khác mà anh cũng muốn chăm sóc."

Cậu nhìn vào khoảng không, im lặng một lúc và nói:

"Nhưng đó chỉ là những vấn đề nhỏ. Có một vài nơi anh phải đến và một vài thứ anh phải tìm. Mỗi chuyến thám hiểm sẽ là một công việc nghiêm túc. Anh cần khám phá tàn tích của Bastion thực sự. Anh cũng cần đi sâu vào Jade Palace (Ngọc Cung) và các hang động băng bên dưới Ravenheart. Sau đó, có Night Garden (Vườn Đêm) — anh chưa bao giờ nhìn thấy nó bằng chính đôi mắt của mình, nhưng anh chắc chắn rằng việc khám phá nó sẽ trở thành một cuộc phiêu lưu khủng khiếp, bằng cách nào đó."

Sunny nhăn mặt.

"Cuối cùng... là Underworld (Thế Giới Ngầm). Có một thứ anh phải tìm ở đó. Chuyến đi này sẽ rắc rối nhất — không chỉ vì đó là một trong những Death Zones (Vùng Chết) đáng sợ nhất, mà còn vì nơi đó ít nhiều được tạo ra để khiến anh bất lực."

Cậu thở dài.

"Ồ, đúng rồi... và anh phải khám phá Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Nhưng đó chỉ là một dự án phụ."

Nói xong, cậu nhìn Nephis và do dự một lúc.

"Còn một nơi nữa. Anh vẫn chưa quyết định có thực sự muốn quay lại đó không."

Tất nhiên, cậu đang nói về Lăng Mộ của Ariel.

Có vẻ như cậu đã được định sẵn để trở lại đó, vì cậu đã gặp phiên bản tương lai của chính mình ở Estuary (Cửa Sông). Nhưng một lần nữa, Sunny hiện đang thoát khỏi xiềng xích của số phận. Vì vậy, tương lai của cậu rất có thể thay đổi...

Có lẽ vậy.

Nephis quan sát cậu một lúc, một chút thích thú ánh lên trong đôi mắt xinh đẹp của cô.

"Chỉ có vậy thôi sao? Anh thấy đấy... anh là một người đàn ông đầy tham vọng, Master Sunless."

...Nhưng cũng có một chút gì đó khác ở đó.

Không hài lòng? Không vui?

Sunny lúng túng một lúc, cố gắng hiểu chính xác mình đã nói gì khiến cô không hài lòng.

Sau đó, như thể một bóng đèn bật sáng trong đầu cậu.

'Ồ!'

Không, thực sự... cậu có phải là một thằng ngốc không?

Không phải những gì cậu đã nói... mà là những gì cậu đã không nói.

Sunny nở nụ cười đẹp trai, quyến rũ nhất của mình.

"Ồ, đ—điều đó... em phải nhớ rằng bây giờ anh có tám cơ thể! Anh có thể làm nhiều việc cùng một lúc. Rõ ràng, anh cũng đang lên kế hoạch ở bên em... thưa tiểu thư của anh. Anh sẽ ở ngay bên cạnh em, giúp em củng cố quyền lực, cai trị vùng đất rộng lớn của Dream Realm (Cõi Mộng) chiến đấu với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) và chuẩn bị cho sự đồng hóa cuối cùng của thế giới thức tỉnh."

Nephis nhìn cậu một lúc và gật đầu hài lòng.

Sau đó, cô nhìn đi chỗ khác và hỏi:

"Và chuẩn bị cho em những món ăn ngon?"

Sunny chớp mắt.

"Tại sao không, tất nhiên rồi."

Cô mỉm cười.

"Thế còn mát-xa cho em thì sao?"

Cậu ho.

"Anh rất vui vì em đã đề cập đến điều đó. Anh đang nghĩ đến việc mát-xa cho em ngay bây giờ."

Nephis cười khẽ.

"Thế còn những buổi hẹn hò lãng mạn? Đi xem hát hoặc đi thuyền. Và đấu tập."

Sunny hơi bối rối về việc đấu tập lại kết thúc giữa việc đi xem hát và chèo thuyền, nhưng cậu khôn ngoan chọn không nói ra nghi ngờ của mình.

"Tất nhiên. Chúng ta... sẽ làm tất cả những điều này, và hơn thế nữa, là cùng nhau. Anh sẽ không muốn bất cứ điều gì khác."

Nephis gật đầu với một nụ cười.

"Tốt."

Tuy nhiên, khi cậu nhìn vào khoảng không, nụ cười của cô dần mờ đi, trở nên yếu ớt và mỏng manh.

Một lúc sau, cô nói:

"Vậy thì hãy đảm bảo đừng chết, Master Sunless. Anh đã hứa."

Sunny vòng tay qua eo cô và kéo cô lại gần.

Cơ thể cô nóng bỏng khi áp vào người cậu.

"Anh khá khó bị giết, em biết đấy. Trừ khi linh hồn của anh bị phá hủy hoàn toàn, anh có rất nhiều cơ thể dự phòng để rút lui."

Cô quay đầu lại và nhìn vào mắt cậu. Đôi môi quyến rũ của cô ở quá gần.

"Vậy thì chúng ta hãy sống sót. Cả hai chúng ta. Được không?"

Thay vì trả lời, Sunny cúi xuống và hôn cô.

Nụ hôn của họ sâu sắc, thân mật và tuyệt vọng...

Đó là câu trả lời tốt nhất mà cậu có thể đưa ra.

Ai lại muốn chết và không bao giờ được nếm đôi môi ngọt ngào của cô ấy nữa?

Sunny muốn sống sót. Cậu phải sống sót, bất kể điều gì...

Chương 2181: Break Point - Điểm Gãy

Rain nằm dài trên mặt đất, thở hổn hển. Cô quá mệt mỏi để di chuyển, và cũng không muốn di chuyển. Có một mảnh vải đen che mặt cô, nên ít nhất cũng hơi tối... ánh sáng chói lóa của bầu trời nóng bỏng sẽ dễ dàng xuyên qua lớp vải bình thường, nhưng cô đã trơ tráo sử dụng [In Case of Emergency] (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp) để trốn ánh sáng ngột ngạt.

Ai mà biết được một ngày nào đó cô sẽ nhớ những đêm lạnh giá của Ravenheart?

Trời quá nóng.

Và cô quá kiệt sức. Về thể chất, tinh thần... cảm xúc.

Cuộc bao vây Greater Crossing (Giao Lộ Lớn) là một chuyện khủng khiếp. Trên thực tế, Rain không có từ nào để mô tả nó kinh khủng, đáng sợ, ghê tởm và hoàn toàn kinh hoàng đến mức nào. Những trận chiến bất tận, những tổn thất nặng nề, nguồn cung cấp cạn kiệt... cái nóng thiêu đốt, luôn hiện hữu. Đến giờ, những người lính thậm chí không còn chán nản, họ chỉ đơn giản là tê liệt.

Như thể khả năng hiểu được nỗi kinh hoàng và sức chịu đựng của họ đã hoàn toàn bị áp đảo.

...Đó là một kỳ tích, để áp đảo sức chịu đựng tinh thần của những người lính đồng đội của cô. Xét cho cùng, tất cả họ đều đã vượt qua Nightmare và dũng cảm tiến vào những vùng đất đáng sợ của Dream Realm để trở thành Awakened.

Tất cả trừ cô. Cô chưa bao giờ đặt chân vào một Nightmare... ít nhất là không phải một Nightmare do Spell tạo ra.

Cơn ác mộng mà cô đang sống hoàn toàn được tạo ra bằng bàn tay con người. Cụ thể là bốn bàn tay — bốn bàn tay cao quý, hoàng gia.

Rain quá mệt mỏi để nghĩ về Vua và Nữ hoàng. Cô không còn sức để cảm thấy oán giận. Đôi mắt cô bị che lại, và mặc dù cô không có tinh chất để lãng phí vào những thứ phù phiếm, hiệu ứng thụ động của [Piece de Resistance] (Mảnh Kháng Cự) vẫn đủ để ngăn cô không bị nướng chín trong cái nóng.

Cô có thể nằm yên.

"Rani..."

Rain rên rỉ.

Cô vẫn bất động trong vài giây, sau đó từ từ ngồi dậy. [In Case of Emergency] (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp) trượt khỏi mắt cô, và ánh sáng chói lóa của Godgrave tấn công chúng với cường độ chói mắt. Cô nheo mắt với vẻ mặt nhăn nhó, chờ đợi đồng tử của mình điều chỉnh theo ánh sáng.

Cảm giác như ai đó đang đóng đinh vào đầu cô.

Chẳng bao lâu, Rain có thể nhìn thấy Tamar, Ray và Fleur — bốn người họ đã nằm dài trên mặt đất gần như thành một đống sau khi xuống khỏi tường thành. Lều của họ đã bị phá hủy từ nhiều ngày trước trong một trận chiến, và với tình hình cung cấp như hiện tại, không ai sẽ cấp cho họ lều mới.

Tất nhiên, có rất nhiều lều trống trong trại của Song Army (Quân Đoàn Song) những ngày này. Xét cho cùng, quá nhiều binh lính đã chết... nhưng việc tìm kiếm và trục vớt một cái lều trống là quá nhiều công sức, vì vậy họ chỉ đơn giản là ngủ trên mặt đất.

Chính Ray đã gọi cô. Nâng một tay lên, cậu mệt mỏi nói:

"Nước."

Rain thở dài, sau đó triệu hồi Green Canteen (Bình Nước Xanh) và đưa cho cậu ta.

Sau đó, cô nhìn xung quanh.

Song Army (Quân Đoàn Song) đã ngoan cường chống chọi với các cuộc tấn công bất tận, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không bị tổn thương. Ngược lại, sân trong của pháo đài vĩ đại nơi quân đội đóng quân trông giống như một nghĩa địa.

Và những người lính trông giống như những xác chết di động. Những ngày này, đôi khi rất khó để phân biệt họ với những người hành hương của Nữ hoàng.

Mọi người đều bị sốc đến tê liệt bởi cuộc bao vây không ngừng.

Tuy nhiên...

Điều đó đã thay đổi một cách tinh tế trong vài ngày qua.

Rain không thể mô tả chính xác, nhưng cứ như thể một sự căng thẳng như sốt đang dần lan tỏa trong không khí.

Bởi vì những người lính có thể cảm thấy điều đó... rằng cuộc bao vây sẽ sớm kết thúc.

Không có lý do sâu xa nào đằng sau cảm giác đó và không có tính toán sâu sắc nào mà họ đã thực hiện để đi đến kết luận như vậy, nhưng tuy nhiên, mọi người đột nhiên bị nhiễm ý tưởng đó.

Lý do rất đơn giản... con người có một điểm giới hạn, và những người lính đã đạt đến giới hạn của họ từ lâu. Nếu tình hình tồi tệ như vậy trong trại của Song Army (Quân Đoàn Song) thì kẻ thù của họ còn thê thảm hơn — tấn công một pháo đài khó khăn hơn nhiều so với việc phòng thủ, xét cho cùng. Rain và các đồng đội của cô biết rằng họ sẽ sớm gục ngã, và vì vậy, họ hy vọng rằng Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) sẽ gục ngã trước.

Một số thậm chí còn hy vọng vào một phép màu, mặc dù không có phép màu lành tính nào trong thế giới của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Chỉ có những điềm báo kinh hoàng.

Ừm, và cũng có một lý do cụ thể hơn.

Đó là các Saint gần đây đã tham gia vào các trận chiến.

Trước đây, lệnh cấm của Nữ hoàng đã ngăn họ tham gia vào việc bảo vệ pháo đài, nhưng tất cả các loại quy tắc và ranh giới đã trở nên mơ hồ. Kết quả là, các Saint của cả hai Domain (Lãnh Địa) thỉnh thoảng tham gia vào cuộc chiến, giải vây cho những người lính Awakened (Thức Tỉnh).

Tất nhiên, một khi một Saint từ một bên tham gia trận chiến, một Saint từ bên kia sẽ đến để ngăn họ gây ra quá nhiều thiệt hại.

Nhưng ít nhất thì Song Domain (Lãnh Địa Song) có nhiều Saint hơn kẻ thù. Và bản thân Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) vẫn chưa rút kiếm, giới hạn sự tham gia không thường xuyên của mình vào việc chữa lành cho những người lính.

Vì các Saint đang chiến đấu, tình hình hẳn đã thực sự tuyệt vọng.

Ray uống một chút nước từ Green Canteen (Bình Nước Xanh) và đưa nó cho Fleur. Fleur đưa nó cho Tamar, và Tamar trả lại cho Rain.

Sau khi mọi người đã uống đủ, Ray khàn giọng nói:

"Có chuyện gì đó đang xảy ra, phải không?"

Rain nhướng mày.

"Chính xác thì ý cậu là gì?"

Câu hỏi quá rộng. Có rất nhiều điều đang diễn ra, hầu hết đều tồi tệ hoặc hoàn toàn khủng khiếp.

Chàng trai trẻ nhìn về hướng có một cái lều cao, cháy sém đứng tỏa sáng trong ánh sáng tàn nhẫn — đó là lều chỉ huy của Quân đoàn Bảy.

Cậu nói:

"Không ai thấy Công chúa Seishan trên tường thành hôm nay. Cô ấy dường như đã biến mất ở đâu đó... một vài người đã thấy cô ấy rời đi khi chúng ta ngủ. Xét đến vị trí của cô ấy, điều duy nhất có thể buộc cô ấy phải di chuyển là mệnh lệnh từ Nữ hoàng. Vì vậy, tôi cá là có điều gì đó đang diễn ra."

Tamar im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Ngay cả khi có, thì đó không phải là việc của chúng ta."

Rain gật đầu.

"Tôi chắc chắn rằng chúng ta sẽ biết trong thời gian thích hợp."

Tuy nhiên, nói xong, cô liếc nhìn cái bóng của mình.

Không ai chú ý, cái bóng ra hiệu một cách tinh tế cho cô rằng họ sẽ nói chuyện sau.

Cô thở dài.

'Vậy là thực sự có chuyện gì đó đang diễn ra.'

Ray, anh chàng đó... cậu ta thực sự có bản năng của một con chuột. Cậu ta cảm nhận được nguy hiểm tốt hơn hầu hết các nhà tiên tri làm việc cho Song Army (Quân Đoàn Song).

Ngay khi cô nghĩ vậy, mặt cậu ta đột nhiên thay đổi, trở nên nhợt nhạt. Đôi mắt cậu mở to.

Một lúc sau, Rain cảm thấy một cái bóng sâu đang di chuyển về phía họ, và cảm thấy nhịp tim mình trở nên bình tĩnh hơn.

Cái bóng đổ xuống nhóm người thảm hại của họ, và cô quay lại nhìn lên người đã đến gần họ.

Sau đó, cô chớp mắt.

'Ồ... ồ?'

Có một người đàn ông cao lớn đứng trên họ, nhìn xuống với vẻ mặt thờ ơ. Khuôn mặt đẹp trai của hắn ta dường như được tạc từ đá, và đôi mắt hắn ta bình tĩnh như mặt hồ.

Tất nhiên, cô biết đó là ai... đó là Saint of Sorrow (Thánh Nhân Đau Khổ).

Cha của Tamar.

Tuy nhiên, điều mà Rain không biết là ông ta đang làm gì ở đây. Ông ta chưa bao giờ chủ động tìm kiếm con gái mình kể từ khi chiến tranh bắt đầu.

Cho đến hôm nay.

Tamar trông ngạc nhiên khi thấy cha mình như Rain. Cô vội vàng đứng dậy và cúi đầu chào ông.

"Cha."

Ông ta nán lại một lúc, rồi gật đầu chấp nhận lời chào của cô.

"Tamar. Chúng ta hãy nói chuyện."

Cô quan sát ông ta cẩn thận.

"Cha có thể nói trước mặt bạn bè của con."

Ông ta liếc nhìn họ một cái, rồi thở dài.

"...Được rồi. Tốt nhất là như vậy, vì những gì ta sắp nói với con có liên quan đến họ."

Saint of Sorrow dừng lại một lúc, rồi nhìn thẳng vào Tamar.

"Rời khỏi Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ). Ta sẽ sắp xếp một cuộc chuyển giao với Saint Seishan ngay khi cô ấy trở lại. Đội của con sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ, hộ tống các đoàn xe tiếp tế từ Song Domain (Lãnh Địa Song)."

Nhiệm vụ bảo vệ...

Điều đó có nghĩa là họ sẽ phải trở lại trại chính của Song Army (Quân Đoàn Song) sau đó đi xuống từ Godgrave đến Đồng Bằng Ánh Trăng... và trở lại với đoàn xe tiếp tế tiếp theo.

Họ sẽ không phải tham gia vào việc bảo vệ pháo đài nữa.

Đây là một tin tuyệt vời... tuy nhiên, nó khiến Rain rùng mình.

Đôi mắt cô mở to khi cô nhìn Saint of Sorrow, sửng sốt.

Chỉ có thể có một lý do duy nhất khiến ông ta phải hy sinh phẩm giá của mình để sắp xếp một việc như vậy.

Đó là ông ta tin rằng Greater Crossing (Giao Lộ Lớn) sẽ thất thủ, và muốn đảm bảo rằng con gái mình không chết cùng với nó.

'Không thể nào...'

Rain biết rằng tinh thần trong Song Army (Quân Đoàn Song) rất thấp. Những người lính không còn tin vào chiến thắng nữa — hay đúng hơn, họ không còn quan tâm đến nó nữa.

Nhưng nếu Saint of Sorrow, một trong những thống lĩnh kiên định nhất của Song Domain (Lãnh Địa Song) đang làm điều gì đó như vậy...

Điều đó có nghĩa là sự tuyệt vọng đã lây nhiễm sang cả các Saint.

Mọi thứ tồi tệ hơn Rain dự đoán rất nhiều. Môi dưới của Tamar run rẩy.

Tuy nhiên, cô đã kiểm soát được cảm xúc của mình và cố gắng giữ bình tĩnh.

Giọng cô vẫn đều đều:

"Còn cha thì sao?"

Saint of Sorrow nhìn cô một lúc lâu.

Sau đó, ông ta nói một cách đơn giản:

"Ta sẽ ở lại."

Nói xong, ông ta giơ tay lên, khựng lại một giây, và do dự vỗ vai cô.

Không nói gì thêm, Saint of Sorrow quay lưng bước đi, tấm lưng rộng của ông ta dường như vững chắc như một vách đá.

Tamar đứng đó, nhìn ông ta rời đi với vẻ mặt xa xăm.

Rain muốn an ủi bạn mình, nhưng vào lúc đó, cái bóng của cô ra hiệu cho cô di chuyển.

Thở dài, Rain cau mày và đứng dậy.

Cô giơ Green Canteen (Bình Nước Xanh) lên.

"Tôi sẽ đi tìm nước. Mọi người nghỉ ngơi đi."

Cô rời khỏi nhóm của mình và đi về hướng ngược lại với nơi Saint of Sorrow đã đi.

Khi không có ai xung quanh để nghe cô, cô thì thầm:

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Anh trai cô khẽ nói:

"Seishan đang trở lại pháo đài. Cô ấy không đi một mình... cô ấy đang hộ tống một tù nhân."

Cậu nán lại một lúc, rồi nói:

"Đi xem thử đi."

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương...

Chương 2182: Royal Hospitality - Lòng Hiếu Khách Hoàng Gia

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Xiềng xích kêu leng keng khi Cassie bước đi, cố gắng giữ lại chút phẩm giá của mình bất chấp xiềng xích. May mắn thay, cô đã khá quen với chúng, vì đã dành phần lớn thời gian trong Nightmare (Ác Mộng) Thứ Ba bị xiềng xích.

Tuy nhiên, lần này lại khác.

Mọi thứ diễn ra ít nhiều như mong đợi khi cô và Helie ra khỏi Hollows và bị lực lượng của Song phát hiện. Một người hành hương đơn độc đã nhận ra họ đầu tiên, nhưng một khi một trong những con rối của Nữ hoàng làm vậy, tất cả bọn chúng đều biết.

Vì vậy, các con gái của bà ta không mất nhiều thời gian để đến từ Lesser Crossing Stronghold (Tiểu Thành Trì Giao Lộ) — Lonesome Howl, Silent Stalker và Death Singer. Họ là những người mà Cassie đã đầu hàng.

Bất kể mức độ nghiêm trọng của tình huống... quan sát vẻ mặt bối rối của họ thực sự khá thú vị.

'Mình có nên bị bắt thường xuyên hơn không?'

Cassie cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh, tự giải trí bằng những suy nghĩ như vậy.

Helie và cô nhanh chóng bị tách ra. Cô đã kể lại những gì đã xảy ra, đề cập đến Jest và âm mưu của hắn ta để giết cô — đưa ra một lời giải thích về lý do tại sao cô đào tẩu mà Helie có thể chứng thực. Không có một lời nói dối nào trong những gì Cassie nói với họ.

Tất nhiên, cô đã bỏ qua lý do thực sự tại sao cô quyết định tìm nơi ẩn náu trong vòng tay của Đại Gia tộc Song, biến toàn bộ câu chuyện thành một sự lừa dối.

Đôi khi sự thật lại buồn cười như vậy.

Không thể biết liệu các chị em nhà Song có tin cô không. Ít nhất thì Helie đã được chào đón khá tốt... đó là một sự nhẹ nhõm. Có vẻ như Nữ hoàng vẫn còn một chút tình cảm với người cố vấn cũ của mình, Master Orum — đủ để tha cho cháu gái của ông ta, nếu không có gì khác.

Nhưng sự nhân từ tương tự không dành cho Cassie. Gia tộc Song cảnh giác với cô, và vì vậy, cô bị coi là một tù nhân, không phải là một vị khách.

...Ít nhất là một tù nhân quan trọng.

Đó là điều mà Cassie đã mong đợi. Khi Seishan vội vã đến từ Greater Crossing (Giao Lộ Lớn) để bí mật đưa cô đi, Cassie cũng không ngạc nhiên.

Lost Princess (Công Chúa Thất Lạc) của Song trông vẫn thanh lịch và duyên dáng như mọi khi, nhưng thành thật mà nói, cô đã mất đi một phần vẻ rực rỡ của mình. Không ai dám gọi vẻ ngoài của cô là lôi thôi, nhưng những dấu hiệu mệt mỏi và kiệt sức về tinh thần không có gì là không rõ ràng.

Ah, điều đó cũng dễ hiểu... xét cho cùng, cô là chỉ huy phụ trách bảo vệ Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) đã chống lại không ai khác ngoài Nephis trong nhiều tuần. Biết kẻ thù của mình là ai, có vẻ như Seishan thậm chí có thể đứng thẳng là một phép màu.

Cassie có thể hiểu, nhưng cô vẫn ngạc nhiên. Cô vẫn còn nhớ rõ Seishan ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) như thế nào — tất nhiên, hồi đó, tất cả những gì Cassie biết là giọng nói tao nhã, khàn khàn của cô... và mùi máu thoang thoảng dường như theo Seishan đến bất cứ nơi nào cô đi.

Seishan chưa bao giờ đánh mất một chút tinh tế nào của mình khi đó.

Nhưng bây giờ thì khác.

"Cassia."

Giọng nói vẫn vậy.

Tuy nhiên, mùi máu nồng hơn nhiều... không phải là ai khác ngoài Cassie có thể ngửi thấy nó.

Bây giờ Seishan đã bước vào, những người lính gác bên ngoài không thể nhìn thấy cô nữa, và do đó, Cassie cũng không thể nhìn thấy cô. Cô giải phóng dấu ấn của mình và thở dài, cảm thấy như mình đã trở về quá khứ.

Giọng nói và mùi hương là tất cả những gì còn lại.

Cassie đã bị giam giữ trong một cái lều ở rìa trại Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) tránh xa những con mắt tò mò. Cái lều nhỏ và mỏng manh, hầu như không làm mờ đi ánh sáng của bầu trời đầy mây. Khóa cài cũng đã được đóng chặt, vì vậy cái nóng bên trong gần như không thể chịu nổi.

Cũng không ai mang cho cô thức ăn hay nước uống. Cô chưa đói lắm, nhưng cơn khát thật khủng khiếp.

'Mình đang bị tra tấn rồi sao?'

Cassie mở miệng và nói — hay đúng hơn là, khàn giọng:

"Xin chào Công chúa Seishan."

Có vài giây im lặng, và rồi giọng nói khàn khàn hỏi:

"Cô đang âm mưu gì bây giờ?"

Cassie nhạy cảm với giọng nói hơn hầu hết mọi người. Đối với cô, chúng giống như một bức tranh tràn ngập màu sắc sống động, ẩn chứa vô số sắc thái. Giọng nói của Seishan bình tĩnh, điềm đạm, mạnh mẽ... nhưng không gay gắt. Thay vào đó, nó mềm mại, tinh tế và thanh lịch.

Nhưng đằng sau tất cả, bị che khuất bởi những màu sắc đẹp đẽ hơn, có một màu sắc khác. Một chút mệt mỏi, pha chút vỡ mộng và lo lắng.

Người trần mắt thịt coi Saint như á thần, nhưng Saint cũng là người. Họ không miễn nhiễm với những nỗi kinh hoàng gây sốc của Godgrave... ngay cả một người không dễ bị sốc và tổn thương như Seishan, người đã chịu đựng một thập kỷ ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi của chiến tranh mà không hề hấn gì.

Cassie mỉm cười yếu ớt.

"Cô sẽ tin tôi nếu tôi nói rằng tôi đang âm mưu giết cả hai Sovereign (Bá Chủ) và thay thế họ bằng một người tốt hơn không?"

Giọng nói của cô khàn khàn và xấu xí vì khát và bị ngược đãi.

Nhưng mỗi lời nói đều được lựa chọn và tính toán cẩn thận. Seishan đã đúng khi cho rằng Cassie có một động cơ thầm kín để vào trại của Song Army (Quân Đoàn Song)... tuy nhiên, âm mưu của cô không liên quan gì đến việc hành động.

Thay vào đó, tất cả là về việc nói chuyện.

Seishan im lặng một lúc, rồi cười khúc khích.

"Cô hầu như không thể nói được. Điều đó sẽ không được đâu... lính gác! Mang cho vị khách đáng kính của chúng ta một ít đồ giải khát."

Sau đó, y phục của cô xào xạc một cách yên tĩnh khi cô bước đến một chiếc ghế gấp và ngồi xuống.

"Một người tốt hơn, cô nói... chà, tôi không nghi ngờ gì rằng cô tin Changing Star là một lựa chọn tốt hơn. Tôi cũng không nghi ngờ rằng cô ta không thiếu những tham vọng lộng lẫy. Tuy nhiên, tôi cũng biết tại sao hai người các cô lại cúi đầu trước Valor và đã câu giờ, phục vụ chúng như những con chó trung thành trong suốt những năm qua."

Cô dường như hơi nghiêng người về phía trước.

"Đó là bởi vì bất kể các cô tìm kiếm như thế nào và chuẩn bị bao nhiêu, các cô không tìm thấy cách nào để thực sự đánh bại một Sovereign (Bá Chủ) chứ đừng nói đến hai. Một điều như vậy nằm ngoài khả năng, vì vậy hãy ngừng chơi trò chơi. Cô thực sự muốn gì?"

Cassie cố gắng cười, nhưng cổ họng cô khô khốc đến mức cô co giật trong một cơn ho.

"...Được rồi. Cô đã nhìn thấu tôi."

Seishan đợi một chút, rồi hỏi một cách khó tin:

"Chỉ có vậy thôi sao? Cô sẽ không nói gì khác sao?"

Cassie cân nhắc câu trả lời của mình một cách cẩn thận. Trong khi cô đang làm điều đó, có tiếng mở cửa lều, và miệng cô chảy nước miếng khi ngửi thấy mùi thức ăn.

Seishan đuổi người lính gác đi.

"Hãy tự nhiên dùng bữa để chúng ta có thể nói chuyện thoải mái. Ồ... tôi hy vọng cô sẽ hài lòng với một bữa ăn khiêm tốn, Lady Cassia. Nó chỉ là khẩu phần quân sự cơ bản và một ít rượu — tình hình cung cấp của chúng tôi gần đây rất khó khăn. Cảm ơn cô và Saint lính đánh thuê của cô."

Cassie mỉm cười yếu ớt.

Thấy cô không di chuyển, Seishan hỏi:

"Cô có cần giúp không?"

Cassie mím môi, rồi lắc đầu.

"Tôi có thể tự làm."

Kích hoạt Khả năng Thức Tỉnh của mình, cô bước đến bàn và nhặt một bình rượu. Rượu đã được pha loãng, tất nhiên, dùng để làm dịu cơn khát chứ không phải để làm nhẹ tâm trạng.

Cẩn thận không làm đổ bất cứ thứ gì với xiềng xích của mình, Cassie rót cho mình một ít và đưa ly lên môi.

Mùi máu thoang thoảng từ Seishan gần như nồng nặc ở khoảng cách gần như vậy, nhưng cô quá khát để quan tâm đến những thứ như vậy.

Cassie uống một cách say sưa, cảm thấy chất lỏng lạnh và thơm làm dịu cổ họng cô.

'Ah...'

Hạ ly xuống, cô hơi loạng choạng và quay lại đối mặt với Seishan.

"...Cô đã bỏ thứ gì đó vào rượu, phải không?"

Seishan cười khúc khích.

"Đúng vậy."

Cassie thở ra từ từ.

Cô cũng đã mong đợi một điều gì đó như vậy...

Chương 2183: Drops of Poison - Những Giọt Độc

Cassie không biết Seishan đã trộn thứ gì vào rượu, nhưng hiệu quả thực sự nham hiểm.

Cô cảm thấy choáng váng, như thể đầu cô đang quay cuồng — mặc dù không phải vậy. Cơ thể cô cảm thấy quá nhạy cảm, nhưng đồng thời lại uể oải và khó kiểm soát. Cô chỉ có thể cố gắng không loạng choạng khi bước một bước.

Nó gần giống như cô đang say.

Thực ra, Cassie sẽ không biết, vì cô chưa bao giờ say trước đây. Cô chưa từng nếm rượu trước khi trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) và sau đó, cơ thể cô quá dẻo dai để dễ dàng bị say. Ký ức của những người bị ảnh hưởng bởi các chất kích thích thường lộn xộn và khó hiểu, trong khi Khả năng Thăng Hoa của cô chỉ cho phép cô truy cập vào các giác quan của dấu ấn, chứ không phải tâm trí của họ.

Vì vậy, cô chỉ có thể tưởng tượng.

Nếu đó là cảm giác say... cô không muốn nó.

'Ah. Thật kinh tởm'.

Tệ hơn nhiều so với tình trạng choáng váng của cô là thực tế là linh hồn của cô cũng ở trong tình trạng tương tự — đó là lý do tại sao loại thuốc kỳ lạ mà Seishan đã bắt cô uống lại đáng sợ và nham hiểm đến vậy.

Cassie hầu như không thể kiểm soát Aspect của mình. Trên thực tế, cô không chắc liệu mình có thể kiểm soát nó hay không... cố gắng kích hoạt Khả năng Aspect của mình khiến cô chóng mặt, và thông tin cô nhận được từ chúng tốt nhất là rời rạc, và tệ nhất là không đáng tin.

Cô cũng không thể nắm bắt được tinh chất của mình, giờ đây nó chảy tự do và từ chối tuân theo ý muốn của cô.

Cô thậm chí không thể kéo dây buộc của mình và trở về thế giới thức tỉnh. Nó vẫn ở đó, đâu đó trong linh hồn cô... có lẽ vậy. Nhưng cô không thể cảm nhận được nó.

'Thật xảo quyệt.'

Gia tộc hoàng gia của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) có kiến thức sâu rộng về ma thuật rune và có nhiều thợ thủ công có năng lực. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi họ có thể tạo ra những vật giam cầm có khả năng giam giữ Awakened (Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa) và thậm chí cả Saint — như cái lồng trong Đền Đêm nơi cô suýt chết trong cô độc, hoặc phòng giam nơi Master Orum bị giam giữ, thẩm vấn và cuối cùng bị giết.

Gia tộc Song không phải là không biết gì về ma thuật rune, tất nhiên, nhưng thành tựu của họ khiêm tốn hơn nhiều. Ki Song đã không nổi lên cho đến khi các gia đình Awakened (Thức Tỉnh) vĩ đại đầu tiên đã được thành lập vững chắc, xét cho cùng là vậy, vì vậy nền tảng của gia tộc bà ta không tốt.

Tuy nhiên, có vẻ như Song có cách giải quyết vấn đề của riêng họ.

Cassie không biết mình đã uống loại độc dược thần bí nào, nhưng hiệu quả của nó không hề thua kém một cái lồng được tạo ra bởi các thợ rèn rune của Gia tộc Valor. Trên thực tế, ở một số khía cạnh, nó còn vượt trội hơn.

Ví dụ, cô có thể được di chuyển tự do.

Seishan đã cho cô đủ thời gian để ăn xong bữa, sau đó ngay lập tức đưa cô đi khỏi Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ). Cô ta cũng trùm một cái túi lên đầu Cassie — khá là không trang trọng.

Rõ ràng, cái túi không phải để che khuất tầm nhìn của cô. Cassie bị mù, và bây giờ cô không thể sử dụng Aspect của mình, cô gần như bất lực như một người mù trần tục. Thay vào đó, cái túi là để ngăn người khác nhìn thấy cô.

Xét cho cùng, Cassie đáng lẽ đã chết. Gia tộc Song có thể cảnh giác với âm mưu của cô, nhưng họ thấy lợi thế của việc duy trì phần đó trong sự lừa dối của cô, ít nhất là vậy.

Cái túi là một công cụ đơn giản, nhưng đầy đủ để giữ bí mật danh tính của cô. Tuy nhiên, nó không có mùi thơm và nhanh chóng biến thành một cái lò dưới ánh sáng rực rỡ của Godgrave, khiến cô khó thở.

Cassie chịu đựng sự khó chịu trong im lặng.

Đánh giá bằng mùi hương, âm thanh và sự hiện diện tinh tế... Seishan đã đến trên lưng một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị Beastmaster bắt giữ. Bây giờ, cả hai người họ đang đứng trên mai của nó khi con vật chạy trên đồng bằng xương.

Họ có lẽ đang hướng đến Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) nơi Cassie sẽ có một buổi tiếp kiến với Nữ hoàng.

Xương Sườn Thứ Nhất phía Tây, nơi Lesser Crossing (Giao Lộ Nhỏ) tọa lạc, không quá xa Greater Crossing (Giao Lộ Lớn). Tuy nhiên, có một sự khác biệt lớn về độ cao giữa chúng, cũng như một vực thẳm rộng lớn. Vì vậy, để đi lên Đồng Bằng Xương Đòn, người ta phải đi về phía tây, sử dụng một loạt thang máy do Gia tộc Song xây dựng, và sau đó quay trở lại phía đông.

Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) rất nhanh, nhưng nó vẫn sẽ mất một thời gian dài để đến đích... hoặc Cassie đã nghĩ như vậy trước khi con thú nhảy lên, và cô đột nhiên bị choáng ngợp bởi cảm giác không trọng lượng. Sau đó, mai của nó di chuyển bên dưới cô, và cô nghe thấy một âm thanh xào xạc lớn, như thể một con chuồn chuồn đang đập cánh.

'Chúng ta đang bay.'

Vậy ra, đó là cách Seishan đến sớm như vậy.

Cassie có ít thời gian hơn cô hy vọng.

Sau khi im lặng một lúc, cô nói:

"Bao nhiêu Handmaiden (Thị Nữ) của cô đã chết trong cuộc chiến này?"

Seishan dường như quay đầu lại, quan sát cô.

Cuối cùng, cô trả lời một cách trung lập:

"Hai."

Có một khoảng dừng ngắn, và cô nói thêm với một chút do dự nhỏ nhất trong giọng nói:

"...Đáng lẽ đã là ba, nếu không có Nephis."

Cassie mỉm cười cay đắng.

"Tôi đã mất bảy Fire Keeper (Người Giữ Lửa)."

Cô tự hỏi giọng nói của mình nghe như thế nào, bị bóp nghẹt bởi chiếc túi dày.

"Ah, ít nhất không có chị em nào của cô chết. Cô thật may mắn."

Seishan im lặng một lúc.

"Cô đã sai."

Cassie nhướng mày, rồi nhớ ra rằng Seishan không thể nhìn thấy mặt cô.

Đó có phải là cảm giác của mọi người khi họ nói chuyện với cô không?

"Ý cô là sao?"

Cuối cùng, giọng nói của Seishan phản bội một cảm giác cay đắng, được tô vẽ bởi một bảng màu cảm xúc tối hơn nhiều so với vẻ lộng lẫy rực rỡ của những sắc thái thông thường của cô.

"Tôi có nhiều chị em hơn mọi người thường nhớ. Không ai trong số bảy người chúng tôi đã đạt đến Siêu Việt chết. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi không mất ai."

Cassie im lặng một lúc, giả vờ ngạc nhiên trước tin tức.

...Tất nhiên, cô biết Ki Song có bao nhiêu con gái nuôi, Rank của họ là gì, và ai trong số họ đã chết trong chiến tranh.

Seishan dường như nghĩ rằng mục tiêu của Cassie là có được một buổi tiếp kiến với Nữ hoàng, vì bất kỳ lý do gì — có lẽ là để đạt được một thỏa thuận, hoặc thậm chí thử một điều gì đó táo bạo và không khôn ngoan.

Nhưng cô ta đã sai.

Cassie muốn nói chuyện với Nữ hoàng, nhưng mục tiêu thực sự của cô... đã nằm trong tầm tay cô.

Đó chính là Seishan.

Seishan đã bỏ thứ gì đó vào đồ uống của cô, và Cassie đang trả ơn.

Mỗi lời nói được lựa chọn cẩn thận mà cô nói ra là một giọt độc.

Cô chỉ cần phải tinh tế về nó, để mục tiêu của cô vẫn không hay biết gì... và để đến khi chất độc của cô phát huy tác dụng, thì đã quá muộn để dùng thuốc giải độc.

Mục tiêu của Cassie trong trại của Song Army (Quân Đoàn Song) là khiến các con gái của Ki Song chống lại mẹ của họ, loại bỏ họ khỏi Domain (Lãnh Địa) của bà ta khi đến thời điểm chọn phe...

Chương 2184: The Other Side - Phía Bên Kia

Sau một thời gian, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hạ cánh. Cassie đang trong tình trạng tồi tệ đến mức cô suýt lăn khỏi mai của nó — may mắn thay, Seishan đã đưa tay ra để bắt lấy cô.

Khi họ xuống khỏi lưng con thú, Cassie có thể cảm thấy bề mặt rắn chắc của xương cổ đại dưới chân mình một lần nữa. Xương vẫn vậy, và cái nóng vẫn vậy... nhưng gió thì khác.

Đó là bởi vì họ không còn ở trên Xương Sườn Thứ Nhất nữa, và do đó không còn được che chắn khỏi những cơn gió thổi xuống sườn Dãy Núi Hollow. Họ đã đến Đồng Bằng Xương Đòn.

Great Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) — và Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) — hẳn phải ở gần đây.

Điều đó có nghĩa là đây rất có thể là cơ hội cuối cùng của Cassie để nói chuyện với Seishan. Tuy nhiên, cô vẫn im lặng, biết rằng quá rõ ràng sẽ chỉ có hại. Những hạt giống cô muốn gieo đã được gieo... đất đã được làm giàu bởi cuộc chiến vô nghĩa.

Bây giờ, tất cả những gì cô phải làm là chờ mưa đến, và xem những hạt giống cô đã gieo nảy mầm.

...Hy vọng vậy.

Một lý do khác khiến Cassie im lặng là, chẳng bao lâu, họ đã bị bao vây bởi âm thanh của những bước chân. Cô rùng mình, đột nhiên bị choáng ngợp bởi một cảm giác kỳ lạ không phù hợp... bởi vì những bước chân đó nghe có vẻ như do con người tạo ra, nhưng không có những âm thanh tinh tế khác mà con người luôn tạo ra để đi kèm với chúng.

Không có tiếng thở. Không có nhịp tim. Không có tiếng quần áo xào xạc hay tiếng áo giáp cọ xát từ những cử chỉ nhỏ mà mọi người thường làm.

'Pilgrim (Người Hành Hương).'

Hàng chục Pilgrim (Người Hành Hương) tập trung xung quanh họ, đóng vai trò như một đội hộ tống im lặng.

Bị bao quanh bởi những người chết từ mọi phía, Cassie được Seishan dẫn qua đồng bằng xương.

Bước. Bước. Lại một bước nữa.

Xiềng xích của cô kêu leng keng một cách yên tĩnh.

Chẳng bao lâu, một biển âm thanh và mùi hương gần như tràn ngập ập đến cô, và Cassie nhận ra rằng họ đang đến gần Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ).

'Mình đã thực hiện một hành trình dài như vậy... chỉ để kết thúc ở nơi rất gần nơi mình đã bắt đầu.'

Bên kia pháo đài được xây dựng từ xương của một Great Demon (Đại Ác Quỷ) là vực thẳm, và bên kia vực thẳm, qua một dải xương bị đánh đập, là trại bao vây của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm). Đảo Ngà ở ngay phía trên nó, trôi nổi giữa xác của một vị thần đã chết và bầu trời hủy diệt.

Nephis rất gần, nhưng cũng xa vời vợi.

Khoảng cách nhỏ bé này — hai trại quân đội, tường thành pháo đài và vực thẳm tối tăm — có lẽ là mảnh đất khó vượt qua nhất trong toàn bộ lịch sử loài người.

Cassie thở dài khi họ bước vào khoảng sân rộng lớn của thành trì. Nó nghe và có mùi gần giống như trại bao vây của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) ngoại trừ việc có thêm mùi hôi thối của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây.

Gần như thể những người ở hai phía đối diện của vực thẳm hoàn toàn giống nhau, và không có lý do thực sự nào để bị chia thành hai đội quân đang giao chiến.

Khi Cassie đi qua trại của Song Army (Quân Đoàn Song) được bao quanh bởi Pilgrim (Người Hành Hương) đoàn người kỳ lạ chắc chắn đã thu hút sự chú ý. Tuy nhiên, không ai có thể nhìn rõ cô đằng sau hàng rào xác sống.

Tuy nhiên...

Một trong những hiện thân của Sunny đang ở đâu đó ở đây. Cậu ta chắc chắn đang theo dõi.

Cô hy vọng rằng cậu ấy sẽ không làm bất cứ điều gì vội vàng.

Cassie hơi di chuyển tay, khiến xiềng xích kêu leng keng. Các ngón tay của cô di chuyển, nhưng không ai nhìn thấy nó có thể đọc được tín hiệu mà cô đang đưa ra.

Bởi vì cô không dùng ngón tay để truyền tải thông điệp.

Thay vào đó, chính cái bóng của chúng đã tạo thành một dấu hiệu đơn giản.

'Tôi ổn.'

Cô hy vọng cậu ta cảm nhận được nó.

Bây giờ mọi thứ đều bị đe dọa, mỗi người trong số họ đều có vai trò của mình. Cassie đã làm mọi thứ có thể, ngoại trừ nhiệm vụ cuối cùng này. Đó là điều cô phải tập trung vào, tin tưởng vào Nephis và Sunny để hoàn thành công việc.

Không có gì khác quan trọng.

"Bây giờ tôi sẽ gặp Nữ hoàng sao?"

Seishan trả lời một cách khô khan:

"Đúng."

Cassie hít một hơi thật sâu, tự hỏi Ki Song là người như thế nào.

Bà ta có còn giống như cô bé mà cô đã thấy trong ký ức của Orum không? Người phụ nữ trẻ đã bị bỏ lại một mình trong thế giới tàn khốc, tìm cách trả thù những kẻ đã phản bội mẹ cô và đánh cắp tài sản thừa kế của cô? Người lãnh đạo tự tin đã dẫn dắt người dân của mình đến sự thịnh vượng bất chấp nghịch cảnh lớn lao?

Hay tất cả dấu vết của Ki Song mà Master Orum đã biết đã bị thời gian xóa sạch, chỉ còn lại vẻ ngoài lạnh lùng và tàn nhẫn của Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ)?

Cassie do dự.

"Có lời khuyên nào không?"

Câu hỏi có vẻ hài hước, nhưng cô có thể hỏi ai nếu không phải Seishan? Xét cho cùng, Ki Song là mẹ của cô ta.

Thật kỳ lạ, Seishan nán lại với câu trả lời.

"Tại sao cô lại hỏi tôi?"

Cassie mỉm cười một cách bí mật, hài lòng.

"Cô là một trong những người con gái của bà ấy, xét cho cùng. Có ai hiểu bà ấy rõ hơn không?"

Seishan chế nhạo.

"Tại sao tôi phải giúp kẻ thù của Gia tộc Song hiểu bà ấy?"

Cassie thở dài thất vọng.

"Kẻ thù? Ôi trời. Cô vừa gọi tôi là vị khách đáng kính..."

Nhưng cô không thực sự thất vọng. Câu trả lời không thực sự quan trọng. Bản thân những câu hỏi quan trọng hơn.

Tuy nhiên, thật bất ngờ, Seishan đã cho cô một câu trả lời.

"Tôi sẽ không tự cho mình hiểu mẹ tôi. Nhưng... tôi nghĩ bà ấy đã cô đơn. Bà ấy hẳn là vậy, vì không có ai xung quanh bà ấy mà không phải là người hầu hoặc trách nhiệm của bà ấy. Theo nghĩa đó, một kẻ thù quý giá hơn nhiều."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"...Lạm dụng thông tin này, và tôi sẽ giết cô."

Cassie mỉm cười một cách u ám, kìm nén một tiếng thở dài.

Seishan hẳn đã hy vọng rằng Cassie đang cố gắng đạt được một thỏa thuận với mẹ cô ta — và do đó, Nephis cũng vậy.

Nhưng cô ta đã sai.

Nephis chỉ có ý định giết mẹ cô ta, đồng thời hy vọng không phải giết Seishan và các chị em của cô ta sau đó.

Nữ hoàng phải bị xử lý, nhưng việc giết Bảy Nàng Công Chúa và phá hủy Gia tộc Song sẽ là một mất mát lớn. Việc họ chiến đấu cho nhân loại trong tương lai là một điều xa xỉ vô giá.

Tất cả phụ thuộc vào việc Seishan và các chị em của cô ta có thể lý giải được sau khi mẹ họ ngã xuống hay không.

'Thật là một mớ hỗn độn.'

Cassie không biết họ đã đến đâu, nhưng có thể cảm thấy một cái bóng mát lạnh đổ xuống người cô.

Sau đó, có tiếng một cánh cổng nặng nề mở ra, và cô được dẫn ra khỏi cái nóng không thể chịu nổi vào một không gian lạnh lẽo.

Buổi tiếp kiến của cô với Nữ hoàng sắp bắt đầu...

Chương 2185: Ravensong - Khúc Ca Quạ

Seishan dẫn Cassie vào sâu trong công trình lạnh lẽo. Họ càng đi sâu và càng đi qua nhiều cổng, trời càng trở nên lạnh hơn, cho đến khi Cassie không thể không rùng mình.

Cuối cùng, sự im lặng hoàn toàn bao trùm lấy họ.

'Bà ta ở đâu?'

Mặc dù Cassie đang ở trong một trạng thái kỳ lạ và không thể thực sự kiểm soát Aspect của mình, Khả năng Ngủ Yên của cô vẫn hoạt động — ngay cả khi việc hiểu những gì nó đang nói với cô khó khăn hơn bình thường rất nhiều. Vì vậy, cô tò mò muốn xem các ký tự rune sẽ cho cô biết gì về Nữ hoàng.

Rất có thể chúng sẽ cho cô biết rất ít, vì một người mạnh mẽ như Ki Song chắc chắn sẽ tự bảo vệ mình khỏi những nhà tiên tri tò mò. Tuy nhiên, cô hy vọng sẽ học được điều gì đó.

Seishan đặt tay lên vai Cassie, buộc cô dừng lại, rồi ấn nhẹ xuống. Cassie không còn cách nào khác ngoài việc quỳ xuống.

Cái túi được lấy ra khỏi đầu cô.

Cô không thể nghe thấy gì, cô không thể ngửi thấy gì. Khả năng Ngủ Yên của cô dường như ám chỉ rằng không có ai ở trước mặt cô.

Tuy nhiên, cô cảm thấy nó... một sự hiện diện sâu sắc, sâu sắc dường như nhấn chìm toàn bộ thế giới. Như thể có một con thú cổ đại, to lớn, đáng sợ đang ẩn nấp trong bóng tối ngay trước mặt cô.

Vật lộn với tâm trí choáng váng của mình, Cassie với tới dấu ấn mà cô đã để lại trên Seishan và kích hoạt nó.

Có lẽ vì họ ở quá gần, hoặc có lẽ hoàn toàn là do may mắn, lần này cô thực sự đã cố gắng duy trì một sự kiểm soát mong manh đối với Khả năng Thăng Hoa của mình...

Và rùng mình.

Nhìn qua đôi mắt của Seishan, cuối cùng cô cũng có thể nhìn thấy họ đang ở đâu.

Một căn phòng đá lớn bao quanh họ, tràn ngập bóng tối. Ánh sáng lạnh lẽo đổ xuống từ trên cao, chiếu sáng một ngai vàng bằng đá cô độc.

Một người phụ nữ đẹp đến nghẹt thở đang ngồi trên ngai vàng, chiếc váy đỏ thẫm của cô tràn ra các bậc thang của nó như một dòng sông máu. Làn da của cô nhợt nhạt như xác chết, và mái tóc của cô giống như một dòng suối bóng tối dày đặc, óng ả.

Một nụ cười yếu ớt nở trên đôi môi quyến rũ của cô, và đôi mắt cô, là...

Mê hoặc... nhưng đồng thời cũng kỳ lạ và đáng lo ngại. Có một chút trống rỗng và xa cách về chúng, giống như của một người đã chết từ lâu.

Cô là nguồn gốc của sự hiện diện hoang dã, tràn ngập, thú tính mà Cassie đã cảm nhận được.

Nếu sự hiện diện của Anvil nặng nề và áp bức, thì sự hiện diện của Ki Song lại tinh tế — và đáng sợ hơn vì điều đó. Cassie cảm thấy nỗi sợ hãi nắm lấy trái tim cô bằng những móng vuốt băng giá.

Đó là nỗi sợ hãi nguyên thủy, cổ xưa mà tất cả chúng sinh cảm thấy khi có sự hiện diện của một kẻ săn mồi vượt trội.

Hai thanh niên — một nam và một nữ — đang đứng ở hai bên ngai vàng, nhìn chằm chằm vào khoảng không với đôi mắt trống rỗng.

Phải mất vài giây Cassie mới nhận ra rằng không ai trong số họ còn sống.

Không...

Không ai trong số ba người còn sống.

Bởi vì người phụ nữ xinh đẹp đến nghẹt thở đang ngồi trên ngai vàng, chắc chắn, cũng đã chết.

Rũ bỏ sự bàng hoàng, Cassie rùng mình và cúi đầu thật sâu.

"Kính chào Bệ hạ."

Người phụ nữ đã chết hơi quay đầu lại và nhìn cô, khiến toàn thân Cassie run rẩy trái với ý muốn của cô.

Ki Song không nói. Thay vào đó, cậu bé đã chết đứng bên trái cô mở miệng và nói bằng một giọng rõ ràng:

"Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã)..."

Gần như cùng lúc, cô gái đã chết cũng lên tiếng:

"...Ta đã rất tò mò muốn gặp cô."

Cassie cố gắng làm dịu trái tim đang đập loạn nhịp của mình và đứng thẳng lưng, đối mặt với người phụ nữ đã chết trên ngai vàng.

'Không có gì cả.'

Khả năng Ngủ Yên của cô không cho cô thấy bất cứ điều gì, như thể không có ai ở trước mặt cô cả. Gần như thể...

Biểu hiện của cô thay đổi.

"Ngài... là một con rối."

Nữ hoàng dựa lưng vào ngai vàng, trong khi cô gái đã chết cười một cách du dương.

Cassie hầu như không thể ngăn mình khỏi loạng choạng. Suy nghĩ của cô trở nên rối bời.

Ki Song — cơ thể ban đầu của bà ta — chỉ là một con rối, giống như hai thanh niên và những người hành hương còn lại của bà ta. Bà ta không là gì ngoài một cái xác chết được làm sống lại bởi sức mạnh Aspect của bà ta.

Vậy thì vật chứa thực sự của bà ta ở đâu?

Cassie mím môi.

"Tôi không chắc rằng chúng ta đã thực sự gặp nhau, thưa Bệ hạ. Nếu tôi có thể được phép hỏi... ngài thật sự đang ở đâu?"

Ki Song nhìn cô với một nụ cười. Cậu bé trả lời:

"Ở khắp mọi nơi."

Cassie rùng mình.

'Ở khắp mọi nơi...'

Cô hiểu ý của Nữ hoàng một cách bản năng. Không phải là bất kỳ con rối đã chết nào của bà ta có thể đóng vai trò là vật chứa linh hồn của bà ta... mà là tất cả chúng đều là vật chứa, và bà ta tồn tại ở bất cứ nơi nào có vô số người hành hương của bà ta, luôn luôn, cùng một lúc.

Điều đó có nghĩa là để giết Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ)... người ta sẽ phải tiêu diệt tất cả những con rối vô số của bà ta, bất kể chúng ở đâu.

Nephis và Sunny định làm điều đó như thế nào?

Cassie im lặng một lúc.

Cuối cùng, cô thở ra từ từ.

"Trên khắp Godgrave, những con rối của ngài ở cùng với những người lính của Song Army (Quân Đoàn Song). Chúng là những người đầu tiên tấn công, và là những người đầu tiên bị hạ gục. Điều đó có nghĩa là ngài đã chiến đấu hàng ngàn trận chiến, thưa Bệ hạ, và bị giết hàng vạn lần."

Ki Song — con rối được tạo ra từ cơ thể ban đầu của bà ta — nghiêng đầu.

"...Hàng triệu trận chiến. Hàng chục triệu cái chết."

Bất cứ khi nào bà ta muốn nói, một trong hai thanh niên đã chết sẽ thay bà ta làm điều đó. Hai giọng nói rõ ràng đôi khi hòa quyện vào nhau, rồi lại tách ra, khiến cho có vẻ như vô số người đang nói chuyện.

Cassie lấy hết can đảm.

Cô do dự trong vài giây dài, rồi nói:

"Tôi đã ở cùng Master Orum khi ông ấy chết. Tôi đã thoáng thấy ký ức của ông ấy."

Ki Song cúi đầu, vẻ mặt thoáng lộ ra một chút u sầu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Chú Orie..."

Một tiếng thở dài tinh tế thoát ra từ đôi môi quyến rũ của bà ta.

Nhưng dấu vết cảm xúc đó biến mất ngay lập tức, được thay thế bằng vẻ điềm tĩnh vô nhân đạo.

"Thì sao?"

Cassie hít một hơi thật sâu.

"Ông ấy là thầy của ngài, phải không? Ông ấy đã từng hỏi các sinh viên của Học viện về bản chất của chiến đấu là gì. Câu trả lời của ngài... là thất bại. Ngài nói rằng nếu ai đó bị buộc phải chiến đấu, họ đã thất bại rồi."

Ki Song nhìn cô một cách tò mò.

"Vậy thì sao nếu ta đã nói vậy?"

Cassie mỉm cười một cách u ám.

"Vậy thì tại sao lại có cuộc chiến này? Chẳng phải đó là thất bại lớn nhất mà người ta có thể tưởng tượng sao?"

Nữ hoàng im lặng một lúc.

Sau đó, cả hai thanh niên đã chết đều cười một cách tươi tắn, giọng nói trong trẻo của họ hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo.

Khi tiếng cười của họ trở nên yên tĩnh, cô gái đã chết lên tiếng:

"Tất nhiên, là vậy. Ta nghĩ rằng điều đó đã quá rõ ràng."..

Chương 2186: Master of Puppets - Bậc Thầy Rối

Cassie im lặng một lúc.

'Rõ ràng...'

Đó có phải là câu trả lời mà cô đã mong đợi không? Hay ngược lại? Cô không chắc, vì Ki Song — Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ) — là một thực thể mơ hồ. Bà ta dè dặt và khép kín hơn nhiều so với Anvil, cai trị Song Domain (Lãnh Địa Song) từ sâu trong cung điện hắc thạch của mình.

Ai biết được bà ta đang nghĩ gì?

Cassie mỉm cười yếu ớt.

"Nếu ngài coi chiến tranh là thất bại, tại sao ngài lại bắt đầu nó?"

Nữ hoàng đã chết quan sát cô một cách lặng lẽ, rồi thở dài.

"Cô có thực sự ở vị trí để đặt câu hỏi cho ta không, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã)?"

Không có mối đe dọa cụ thể nào trong giọng nói của bà ta, nhưng Cassie rùng mình.

Cô đang ở vị trí nào?

Mù lòa, bị tước đoạt Aspect, bị quỳ gối, và chịu sự thương xót của những kẻ bắt giữ cô... thật khó để tưởng tượng một ai đó bất lực hơn.

Tuy nhiên, đó chính xác là nơi Cassie muốn đến. Đó là vị trí mà từ đó cô đang lên kế hoạch phá vỡ Song Domain (Lãnh Địa Song).

Nhưng Ki Song không cần phải biết điều đó.

Cassie hơi nhướng cằm lên.

"Tôi đoán là tôi không. Tuy nhiên, tôi biết rất nhiều bí mật... một bí mật cụ thể sẽ có giá trị rất lớn đối với Bệ hạ."

Ki Song nhướng mày.

"Ồ? Cô muốn mặc cả với ta..."

Trước khi cậu bé đã chết kịp nói xong, cô gái đã chết đã cười.

Sau đó, cả hai đột ngột im lặng.

Nữ hoàng nhìn Cassie một cách lạnh lùng, khiến tim cô đập như một con chim bị mắc kẹt trong lồng.

"Nhưng ta không cần phải trả giá. Bất kỳ bí mật nào cô có, ta có thể đơn giản lấy đi."

Bà ta giơ tay lên một cách uyển chuyển, thanh thoát...

Và cùng lúc đó, tay của Cassie cũng giơ lên, phản chiếu những gì Ki Song đã làm.

Cô quay đầu lại, nhìn nó trong kinh hoàng.

"Ngài... ngài..."

Nữ hoàng mỉm cười lạnh lùng.

"Cô đã uống máu của ta. Bây giờ, cô là con rối của ta. Cô sẽ làm theo lệnh của ta, cho dù cô có thích hay không."

Cassie cố gắng kìm nén sự run rẩy đã tràn ngập cơ thể cô. Cô không làm được, vì vậy Ki Song đã làm điều đó cho cô. Khi bàn tay mảnh khảnh của bà ta nắm lại thành nắm đấm, cơ thể Cassie trở nên bất động.

Chỉ có đôi mắt của cô, ẩn sau lớp bịt mắt, là di chuyển một cách thất thường.

'...Mình hiểu rồi. Có lý.'

Vậy ra thứ mà Seishan đã trộn vào rượu không phải là thuốc độc, mà là một giọt máu của Ki Song. Và bây giờ, Nữ hoàng có thể điều khiển cơ thể Cassie như một con rối... cả linh hồn của cô nữa, ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Nhưng không phải ở mức độ tuyệt đối. Nếu không, Cassie sẽ không thể truy cập vào Aspect của mình.

'Mình tự hỏi liệu bà ta có kiểm soát con gái mình theo cách tương tự không?'

Nếu vậy, đó sẽ là một vấn đề.

Tuy nhiên, Cassie không nghĩ vậy.

Thứ nhất, bởi vì cô đã nhận thức được các con gái của Nữ hoàng bằng Khả năng Ngủ Yên của mình. Nếu họ đã bị biến thành những con rối, cô đã biết điều đó rồi.

Thứ hai... đó chỉ đơn giản là vì Ki Song và các con gái nuôi của bà ta, trớ trêu thay, giống một gia đình bình thường hơn nhiều so với Anvil và các con ruột của hắn.

Nữ hoàng thực sự quan tâm đến Seishan và các chị em của cô ta. Do đó, bà ta sẽ không làm điều gì đó quá tàn nhẫn và xâm phạm đến họ.

Cassie cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Sau vài giây dài, cô mở miệng và nói chậm rãi:

"Tôi đã định hỏi... làm thế nào mà những con rối của ngài không bị thối rữa? Có thể giải thích được phần nào ở Ravenheart, nơi thường lạnh. Nhưng ở đây tại Godgrave, cái nóng thật khủng khiếp. Tuy nhiên, không có mùi hôi thối."

Lời xúc phạm trong lời nói của cô thậm chí còn không được che giấu.

Nữ hoàng quan sát cô một lúc, rồi cười khúc khích.

"Cô gái xấc xược."

Một lúc sau, tay của Cassie tự động giơ lên và cào vào má cô, để lại bốn vết cắt sâu trên đó.

Máu đỏ bắn tung tóe trên sàn, và Cassie cắn môi để kìm nén một tiếng rên rỉ.

Ki Song có thể đã trừng phạt cô một cách triệt để hơn nhiều, nhưng dường như không có ý định làm điều đó...

Thay vào đó, bà ta chỉ vào chính mình.

"Để thỏa mãn sự tò mò của cô, những con rối của ta không bị thối rữa vì chúng nằm dưới sự kiểm soát của ta. Nếu ta muốn chúng thối rữa, chúng sẽ..."

Theo lời bà ta, người phụ nữ xinh đẹp trên ngai vàng đột nhiên thay đổi. Những đốm đen xuất hiện trên làn da hoàn hảo của cô, nhanh chóng biến thành những mụn mủ ghê tởm. Da cô chảy xệ, như thể các cơ bên dưới đang biến mất. Mái tóc đẹp đẽ của cô trở nên xỉn màu và giòn trước khi rụng khỏi da đầu thành từng mảng.

Trong vài giây, xác chết trải qua nhiều giai đoạn phân hủy khác nhau, cho đến khi một xác ướp gớm ghiếc còn lại ngồi trên ngai vàng.

Xác ướp bình tĩnh hạ tay xuống, và một trong hai thanh niên đã chết lên tiếng:

"...và nếu ta muốn chúng giữ nguyên như cũ, chúng sẽ không."

Sau đó, khi Cassie quan sát với một cảm giác lo sợ, cơ thể của Ki Song lại thay đổi một lần nữa. Lần này, quá trình phân hủy dường như diễn ra ngược lại, và vài giây sau, cô lại một lần nữa nguyên vẹn và xinh đẹp đến nghẹt thở.

Đôi môi đỏ thẫm của Nữ hoàng cong lên thành một nụ cười mê hoặc.

"Có nhiều cấp độ khác nhau để làm chủ thuật điều khiển rối, cô thấy đấy. Và ta đã làm chủ tất cả chúng."

Cassie rùng mình, đột nhiên nhận ra rằng Ki Song không chỉ giới hạn ở việc kiểm soát chuyển động của những con rối của mình. Không... sự kiểm soát của bà ta sâu sắc hơn nhiều.

Điều đó có nghĩa là nếu Nữ hoàng muốn, bà ta cũng có thể khiến cơ thể của Cassie thối rữa và phân hủy.

'Đó... sẽ là một cơn ác mộng mới, ngay cả đối với mình.'

Ki Song im lặng một lúc, nhìn Cassie với vẻ mặt xa xăm.

Sau đó, bà ta thở dài.

Tiếng thở dài của bà ta tự nhiên một cách hoàn hảo — đến mức Cassie không thể thực sự tin rằng mình đang nhìn một cái xác được điều khiển thậm chí không cần phải thở, chứ không phải một người phụ nữ còn sống.

Mọi chi tiết nhỏ đều hoàn hảo. Tư thế, độ nghiêng nhẹ của đầu, biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt... thật khó tin rằng Ki Song đang kiểm soát mọi cơ bắp nhỏ trên cơ thể mình một cách có ý thức để tạo ra ảo ảnh về cuộc sống tự nhiên. Bà ta không chỉ làm chủ tất cả các cấp độ của thuật điều khiển rối — bà ta là một nghệ sĩ.

Nữ hoàng lắc đầu một cách thanh lịch, rồi nói bằng miệng của cô gái đã chết:

"Trên thực tế, cuộc chiến này của chúng ta là không thể tránh khỏi."

Ánh mắt bà ta trở nên hơi xa xăm.

"Nó đã được định sẵn vào thời điểm Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) chết…"

[CVT]

Cầu đề cử ạ...

Chương 2187: Seeds of War - Hạt Giống Chiến Tranh

Cassie nín thở, sửng sốt và tò mò trước những lời của Nữ hoàng.

Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường)? Cô ấy có vai trò gì trong cuộc chiến giữa Valor và Song?

Ngay cả Seishan dường như cũng ngạc nhiên, hơi nghiêng đầu. Có vẻ như cô ấy cũng đang nghe điều này lần đầu tiên.

Cassie nhướng mày.

"Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường)? Con gái của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)?"

Ki Song gật đầu, vẻ mặt trở nên hơi hoài niệm.

"Nếu cô thực sự đã chứng kiến ký ức của Chú Orie, thì cô nên biết. Cô ấy xuất chúng như thế nào; thế giới dường như xoay quanh cô ấy. Như thể cô ấy được thiên đường yêu mến — nếu không, thì ít nhất là bởi Nightmare Spell. Cô ấy là con gái của người đàn ông đầu tiên trở thành Master, và cô ấy là người đầu tiên nhận được True Name (Tên Thật) của mình trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Tương lai của cô ấy dường như vô hạn. À, nhưng đó thậm chí không phải là điều đặc biệt về Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường). Điều thực sự tuyệt vời là cô ấy có thể dễ dàng gắn kết mọi người lại với nhau như thế nào."

Nữ hoàng quay sang nhìn Cassie và mỉm cười.

"...Có lẽ đó là tài năng mà thế giới của chúng ta cần nhất, và tại sao cô ấy lại được yêu mến đến vậy. Xét cho cùng, không ai sống sót trong Dream Realm một mình. Và cũng không ai có thể thách thức Nightmare Spell một mình."

Bà ta im lặng một lúc.

"Chúng tôi cũng không khác gì... Broken Sword và nhóm của anh ta. Anh ta có thể là người nguy hiểm nhất trong số chúng ta, và Anvil có thể là người kiên định nhất. Ta cũng có công dụng của mình — một Utility Aspect (Khía Cạnh Hỗ Trợ) hoàn hảo để bổ sung cho sức mạnh đáng sợ của họ, và đủ kiên trì để sống sót qua những nguy hiểm thảm khốc nhất. Và sau đó là Dreamspawn, người có Aspect xảo quyệt và quỷ quyệt có thể giải quyết những vấn đề mà sức mạnh và lòng dũng cảm không thể. Nhưng chính Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) là chất keo gắn kết tất cả chúng ta lại với nhau."

Cassie không thể không nghĩ về Nephis... Nephis, người không thể khác biệt hơn so với mẹ cô. Cô là sự đối lập trực tiếp với người phụ nữ trẻ hoạt bát và truyền cảm hứng từ ký ức của Master Orum — Nephis vụng về, khép kín, gay gắt và khó đối phó hầu hết thời gian.

Tuy nhiên, cô ấy cũng giống như vậy. Một chất keo gắn kết những người sẽ không bao giờ trở thành bạn đồng hành.

Giống như Cassie, người đã được định sẵn sẽ chết vào ngày đông chí.

Cô cau mày.

"Ngài nói như thể nhóm của ngài đã định sẵn sẽ tan rã nếu không có Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường). Nhưng nó đã không xảy ra. Các ngài vẫn cùng nhau chinh phục Nightmare Thứ Ba... các ngài đã trở thành Sovereign (Bá Chủ)."

Ki Song cười khúc khích.

"Đúng. Đúng, chúng ta đã làm được. Nhưng, cô thấy đấy... mặc dù Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) đã ra đi, chúng ta vẫn đạt được tất cả những điều đó nhờ cô ấy. Chỉ là chúng ta không còn được gắn kết bởi chính người phụ nữ đó nữa — thay vào đó, chúng ta được gắn kết bởi bóng ma của cô ấy."

Bà ta dựa vào lưng ngai vàng và im lặng một lúc, như thể đang nhớ lại điều gì đó.

Cuối cùng, Nữ hoàng nói một cách u ám — hay đúng hơn, một trong những con rối trẻ trung của bà ta đã nói.

"Đó là một thảm họa, khi đó. Chúng ta đang tự chuẩn bị tinh thần cho thời điểm Gateway Loại Bốn đầu tiên sẽ mở ra... nhưng thay vào đó, một thảm họa thực sự dưới dạng một Gateway Loại Năm đã giáng xuống Bắc Mỹ mà không có bất kỳ cảnh báo nào. Broken Sword đang trong một cuộc thám hiểm ở Dream Realm (Cõi Mộng) vào thời điểm đó, vì vậy khi tin tức đến tai anh ta, thì đã quá muộn. Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) sẽ không ngồi yên, tất nhiên, và con gái của anh ta cũng sẽ không đứng yên khi mọi người đang chết."

Bà ta dừng lại, và con rối khác tiếp tục:

"Vì vậy, họ đã dẫn đầu nỗ lực cầm chân Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) trong khi ít nhất một phần dân số được sơ tán. Và họ đã chết."

Ki Song nghiêng người về phía trước và khiến một trong những con rối hỏi Cassie bằng một giọng quỷ quyệt:

"Vậy, cô nghĩ điều gì đã xảy ra tiếp theo, Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã)? Sự khởi đầu thực sự của cuộc chiến này là gì?"

Cassie do dự.

Cô có thể đoán...

"Có phải... Anvil? Gần như ngay lập tức sau đó, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) đã chết. Quyết tâm biến trái tim mình thành một mảnh thép lạnh lẽo của hắn ta đã dần dần biến hắn ta thành vô nhân tính, và những sự kiện này sẽ chỉ khiến hắn ta tan vỡ hơn nữa. Tuy nhiên, hắn ta vẫn có khả năng có ít nhất một cảm xúc... oán giận. Hắn ta hẳn đã oán giận Broken Sword rất nhiều, vì đã để Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) chết. Bởi vì hắn ta đã tự mình rời xa cô ấy với hy vọng rằng Broken Sword sẽ khiến cô ấy hạnh phúc và giữ cho cô ấy an toàn."

Những thanh niên đã chết bật cười.

Khi tiếng vang của tiếng cười kỳ lạ của họ tan biến, Ki Song lắc đầu với một nụ cười.

"Một cái nhìn sâu sắc sắc bén. Tuy nhiên, Anvil không phải là lý do..."

Cassie cau mày.

"Hắn ta... không phải sao?"

Ki Song lắc đầu.

"Không. Là Broken Sword."

Nụ cười của bà ta mờ đi, thay vào đó là một biểu hiện lạnh lùng và vô tâm.

"Bởi vì bất chấp mọi lý do, tên ngốc đó không chịu tin rằng Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) đã thực sự chết. Bóng ma của cô ấy tiếp tục theo đuổi chúng ta ngay cả sau khi người phụ nữ đó đã ra đi. Đó là điều đã gắn kết chúng ta lại với nhau, thúc đẩy chúng ta tiến lên và cho phép chúng ta trở thành những Saint đầu tiên của nhân loại."

Bà ta ngả người ra sau, một biểu hiện u sầu xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp đến nghẹt thở của mình.

"Đó... cũng là nguyên nhân gốc rễ của tất cả những thất bại của chúng ta. Hạt giống mà cuộc chiến này được sinh ra."

Cassie cau mày, bối rối.

"Tôi... tôi không nghĩ rằng tôi hiểu. Mẹ của Neph... Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường)... linh hồn của cô ấy đã bị phá hủy. Cô ấy trở thành Hollow (Rỗng). Tại sao Broken Sword lại tin điều khác? Và tại sao niềm tin của ông ta lại gây ra chiến tranh?"

Ki Song quan sát cô một lúc.

Sau đó, bà ta cười khúc khích.

"Câu hỏi đầu tiên khá dễ trả lời. Cô nên biết ít nhất một điều gì đó về Aspect của Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) phải không? Linh hồn của cô ấy có thể lang thang, tham gia vào tất cả các loại cuộc phiêu lưu. Vì vậy, bất chấp mọi thứ, Broken Sword tin rằng cô ấy chỉ đơn giản là không thể tìm thấy đường trở lại cơ thể mình. Rằng linh hồn của cô ấy vẫn ở ngoài kia, ở đâu đó, thay vì bị phá hủy."

Cassie nhướng mày.

"Điều đó gần như không thể. Trừ khi..."

Nữ hoàng gật đầu.

"Đúng. Có thể nếu linh hồn của cô ấy bị lạc ở bất cứ đâu ngoại trừ Châu Mỹ. Ngay cả khi cô ấy bằng cách nào đó lạc mất đường về cơ thể mình, cô ấy cũng sẽ không bị mắc kẹt ở đó — cô ấy sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Bởi vì linh hồn của cô ấy chỉ mới là Ascended (Thăng Hoa) và có những Kẻ Bị Nguyền Rủa đang nuốt chửng lục địa xung quanh cô ấy. Cô ấy cũng sẽ bị tiêu diệt."

Bà ta mỉm cười yếu ớt.

"Cơ hội duy nhất để Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) có thể còn sống — một cơ hội vô cùng nhỏ — là nếu cô ấy bằng cách nào đó đến được Gateway Loại Năm mà không bị tổn hại và sử dụng nó để đến Seed (Hạt Giống) Loại Năm mà nó kết nối trong Dream Realm (Cõi Mộng). Sau đó thách thức Nightmare Thứ Năm."

Mắt Cassie mở to.

"Ý ngài là..."

Cô gái đã chết chế nhạo.

"Thật vậy. Broken Sword không thể đối mặt với ý nghĩ rằng vợ mình đã chết, vì vậy anh ta tự thuyết phục mình rằng cô ấy đang đợi anh ta giải cứu trong Nightmare. Vì vậy... anh ta trở nên ám ảnh với ý tưởng thách thức Nightmare Thứ Năm, càng sớm càng tốt."

Cô im lặng, và sau một lúc, cậu bé đã chết nói thêm với một giọng u ám:

"Và kết quả là, Anvil quyết định giết anh ta."..

Chương 2188: Flowers of Betrayal - Những Bông Hoa Phản Bội

Cassie im lặng một lúc, suy ngẫm về những lời của Nữ hoàng với vẻ mặt cau có. Sự thật — nếu đó là sự thật — không hoàn toàn giống như Jest đã nhớ.

Nhưng những gì Ki Song đã nói với cô không mâu thuẫn với những gì Jest nhớ. Thay vào đó, nó cung cấp cho cô góc nhìn, cho phép Cassie từ từ ghép toàn bộ bức tranh lại với nhau.

Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Không phải quá khắc nghiệt sao, khi kết tội Broken Sword chỉ vì anh ta hy vọng cứu được vợ mình? Ngay cả khi hy vọng đó hoàn toàn sai lầm."

Nữ hoàng quan sát cô một cách lạnh lùng một lúc, rồi thở dài.

"Có phải không? Chà, có lẽ là vậy. Nhưng, cô thấy đấy, người ta phải trả giá cho sự điên rồ. Cái giá không quá khủng khiếp khi một người bình thường trở nên sai lầm, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu một người như Broken Sword mất trí? Xét cho cùng, anh ta là trụ cột của nhân loại. Vì vậy, tất cả nhân loại đã phải trả giá cho những sai lầm của anh ta."

Ki Song ngả người ra sau và mím đôi môi quyến rũ của mình một cách khinh bỉ.

"Broken Sword... trở nên thực sự ám ảnh với việc tìm cách đưa Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) trở lại. Ta nghĩ, anh ta không hoàn toàn tỉnh táo, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự khao khát đó. Vì vậy, anh ta dồn hết thời gian và sức lực của mình vào việc trở nên mạnh mẽ hơn, hy vọng chinh phục Nightmare Thứ Ba và Thứ Tư trước khi thách thức Thứ Năm kịp thời. Đến mức anh ta thậm chí còn bỏ bê đứa con gái mới sinh của mình, giao phó cô bé cho góa phụ của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) chăm sóc."

Cassie nhìn bà ta một cách sắc bén.

Nephis chưa bao giờ đề cập đến việc bị cha mình bỏ bê. Nhưng một lần nữa... cô ấy dường như không có nhiều ký ức về ông ấy. Cô ấy mới bốn tuổi khi Broken Sword qua đời, còn quá trẻ để mất một người cha — nhưng không quá trẻ để nhớ rõ về họ, trong khi cô ấy chỉ nhớ ông ấy một cách mơ hồ.

Nhìn lại, điều đó có lý. Broken Sword đã trở thành một Saint khi Nephis lên ba — ông ta sẽ phải dành một thời gian dài trong Nightmare, và ngay cả trước đó, ông ta sẽ hoàn toàn tập trung vào việc chuẩn bị sẵn sàng để thách thức nó. Xét cho cùng, trở thành Saint đầu tiên của nhân loại không phải là một nhiệm vụ có thể xem nhẹ.

Vậy, ông ta sẽ có bao nhiêu thời gian để ở bên con gái mình? Bao nhiêu thời gian đó sự chú ý của ông ta sẽ thực sự dành cho cô ấy, thay vì lang thang đến những vấn đề quan trọng hơn?

Cassie thở dài.

"Thách thức Nightmare Thứ Năm có phải là một mong muốn khủng khiếp đến thế không?"

Cậu bé đã chết bật cười.

"Cô gái xấc xược! Ta thấy cô có thói quen đặt câu hỏi mặc dù đã biết câu trả lời."

Con rối khác nhìn cô một cách u ám.

"...Tự nó, ý tưởng thách thức Nightmare Thứ Năm không phải là khủng khiếp. Tuy nhiên, không có gì tồn tại trong chân không. Thế giới là một hệ thống các bánh răng kết nối phức tạp với nhau, và việc chạm vào một bánh răng — đặc biệt là một bánh răng hoành tráng như Apotheosis (Thần Hóa) — sẽ ảnh hưởng đến vô số bánh răng khác. Nhưng Broken Sword không quan tâm, lạc lối trong nỗi ám ảnh của mình, và không thể lý giải được. Tất cả những nỗ lực của chúng ta để đưa anh ta trở lại bình thường đều thất bại."

Nữ hoàng mỉm cười một cách u ám.

"Để chinh phục Nightmare Thứ Năm, người ta phải trở thành một vị thần (deity). Một vị thần nhỏ hơn, nhưng vẫn là một vị thần. Broken Sword muốn trở thành một vị thần, nhưng anh ta có xem xét hậu quả không? Ngay cả khi anh ta có, anh ta vẫn giữ nguyên ý định của mình. Tuy nhiên, trong khi thách thức Nightmare Thứ Năm không phải là một ý tưởng tồi tệ, thì hậu quả của việc chinh phục nó là rất lớn."

Bà ta hơi di chuyển và liếc nhìn Seishan.

"Con cũng nghe đi, Seishan. Khi đó, nghiên cứu do Tiến sĩ Obel thực hiện vẫn còn mới, nhưng dữ liệu mà ông ta đã tổng hợp đã rất thuyết phục. Dường như có một mối liên hệ giữa số lượng và sức mạnh của Awakened (Thức Tỉnh) và sức mạnh của Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) tàn phá Trái Đất. Càng có nhiều người trong chúng ta, và chúng ta càng tích lũy được nhiều sức mạnh, thế giới của chúng ta càng nhanh chóng rơi vào vòng xoáy hủy diệt. Vì vậy, cần có một cách tiếp cận có chừng mực... không phải là một cuộc tấn công liều lĩnh, vội vàng, mù quáng mà Broken Sword đã quyết tâm thực hiện."

Cassie nhìn Nữ hoàng một cách u ám.

"...Đó là lý do tại sao các ngài giết anh ta? Đó là lý do tại sao các ngài bóp nghẹt sự phát triển của nhân loại, hạn chế số lượng người được phép trở thành Saint? Tất cả là để điều chỉnh tốc độ hủy diệt của thế giới chúng ta?"

Ki Song thở dài.

"Đúng... và không. Chúng ta biết rằng Trái Đất chắc chắn sẽ bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng. Chúng ta biết rằng việc bảo tồn toàn bộ dân số là một mục tiêu không thực tế. Vì vậy, chúng ta đã cố gắng hết sức để làm chậm Nightmare Spell... bằng mọi cách cần thiết, bất kể tàn nhẫn đến đâu... và dành những nỗ lực của chúng ta để xây dựng và phát triển những nơi trú ẩn an toàn trong Dream Realm (Cõi Mộng) cho một số ít người sẽ sống sót — các Citadel (Pháo Đài). Tuy nhiên, đó không phải là lý do duy nhất tại sao chúng ta giết Broken Sword... hoặc thậm chí là lý do chính."

Cassie nhướng mày.

"Còn có nhiều lý do hơn nữa sao?"

Cô đã biết lý do chính, tất nhiên. Tuy nhiên, cô muốn Ki Song xác nhận nó.

Nữ hoàng nhún vai.

"Một lý do khác là bản chất của chính Trái Đất. Thế giới của chúng ta... là một nơi rất đặc biệt, ngay cả trong số các Divine Realm (Cõi Thần Thánh) còn lại. War God (Thần Chiến Tranh) có thể đã chết, nhưng những luật lệ mà bà ta đặt ra cho Realm của riêng mình vẫn còn nguyên vẹn. Xét cho cùng, bà ta là vị thần bảo trợ của nhân loại, cũng như của trí tuệ, công nghệ và tiến bộ. Do đó, Realm của bà ta luôn là nơi trú ẩn cho con người, và chỉ con người, cũng như là nơi mà logic và lý trí vững chắc và đáng tin cậy hơn nhiều so với bất kỳ nơi nào khác."

Cassie mở to mắt. Đó không phải là điều cô đã biết trước đây — vì vậy, cô lắng nghe Ki Song với một sự mãnh liệt kỳ lạ.

Thật buồn cười. Đối với một người luôn phàn nàn về sức nặng khủng khiếp của kiến thức, cô đã trở nên say mê nó từ lâu. Cơn khát kiến thức của cô gần giống như một cơn nghiện vào lúc này.

Nữ hoàng hơi di chuyển trên ngai vàng của mình.

"Đó là lý do tại sao chưa bao giờ thực sự có bất kỳ True Sorcery (Ma Thuật Thực Sự) nào trên Trái Đất — đặc biệt là kể từ khi tất cả các cõi khác sụp đổ. Không có Awakened (Thức Tỉnh) không có Aspect, không có sinh vật thần thoại... chỉ có chúng ta. Đó cũng là lý do tại sao cõi của chúng ta là cõi cuối cùng bị nhiễm Nightmare Spell, và nó sẽ là cõi cuối cùng khuất phục."..

Chương 2189: Conspiracy - Âm Mưu

Cassie hít vào từ từ.

Không có Awakened trong Realm của War God (Thần Chiến Tranh)... và do đó, nó là nơi cuối cùng bị nhiễm Nightmare Spell.

Điều đó chứng minh rằng Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) và Awakened có liên quan đến nhau, tất cả chỉ bằng chính nó.

Câu hỏi là, cái nào có trước? Nightmare (Ác Mộng) đã đến Trái Đất, khiến Spell giáng xuống và khiến mọi người Thức Tỉnh, hay Spell đã lây nhiễm Trái Đất, mang theo Nightmare sau lưng nó?

Nhưng một lần nữa, nếu người ta tin vào Giáo sư Obel quá cố và nghiên cứu của ông, thì đó là một và giống nhau — bởi vì những gợn sóng do những lỗ thông hơi này gây ra lan ra ngoài theo thời gian, ảnh hưởng đến cả quá khứ và tương lai.

Cô cau mày.

"Tuy nhiên, tôi không thấy bất kỳ điều nào trong số này liên quan đến Broken Sword."

Ki Song mỉm cười từ ngai vàng của mình.

"Cô không thấy sao? Vậy thì hãy nghĩ về nó... Trái Đất, Realm của War God (Thần Chiến Tranh) được cho là một thế giới hoàn toàn trần tục. Luật lệ của nó ngăn cản mọi người giải phóng Aspect của họ, Thức Tỉnh và sử dụng ma thuật. Bây giờ, điều gì xảy ra khi Nightmare Spell xuyên thủng biên giới của nó và đẩy con người vào Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa)."

Cassie nhìn bà ta với vẻ mặt sửng sốt.

"Các quy luật... bắt đầu đẩy lùi họ?"

Nữ hoàng cười khúc khích.

"Chính xác! Ah, thật là một niềm vui khi được trò chuyện với một người sắc sảo như vậy. Đúng vậy — ngươi càng leo cao trên con đường đến với thần thánh, ngươi càng bị đẩy lùi bởi các quy luật chi phối cõi của chúng ta. Cảm giác như chính thế giới đang từ chối ngươi. Ngươi có thể chưa cảm thấy điều đó với tư cách là một Saint, vì ngươi tồn tại ở giữa Dream Realm (Cõi Mộng) và Trái Đất... ít nhất là không rõ ràng. Nhưng một khi trở thành một Supreme (Tối Thượng) lực đẩy lùi trở nên rõ ràng. Rất khó để chúng ta trở lại thế giới thức tỉnh, và mỗi giây chúng ta ở đó là một cuộc đấu tranh gian khổ chống lại các quy luật muốn đẩy chúng ta trở lại. Lý do duy nhất chúng ta có thể trở lại là vì chúng ta sở hữu Will (Ý Chí)."

Bà ta dừng lại một lúc, một biểu hiện hoài niệm xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp đến nghẹt thở của mình.

"Đó là lý do tại sao ta đã trải qua nhiều năm xa cách các con gái của mình, chỉ có thể gặp chúng trong giấc mơ của chúng... tất nhiên, mọi thứ tốt hơn bây giờ khi chúng đã leo lên các Rank, nhưng ta vẫn có những hối tiếc. Đó cũng là lý do tại sao Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có Rank cao hơn bị hạn chế di chuyển trên Trái Đất, và vẫn chưa phá hủy nó hoàn toàn. Mọi thứ đã tồi tệ như vậy đối với chúng ta, những Supreme (Tối Thượng) cô thấy đấy. Một thực thể Sacred (Thiêng Liêng) mặc dù... ừm, không ai biết chắc. Nhưng gần như chắc chắn rằng một con người Sacred (Thiêng Liêng) sẽ không thể đặt chân lên Trái Đất."

Ki Song hơi nghiêng đầu.

"Chúng ta là những thống lĩnh mạnh nhất của nhân loại, tất cả những năm trước... Broken Sword, Anvil, Dreamspawn và ta. Ta không muốn từ bỏ thế giới thức tỉnh và để những người sống trong đó không được bảo vệ, đặc biệt là sau những gì đã xảy ra ở Mỹ, và Anvil cũng có cùng suy nghĩ. Nhưng Broken Sword có một ý kiến khác. Anh ta quá khăng khăng, quá quyết tâm... không thể can ngăn. Việc anh ta không muốn chậm lại đã làm rạn nứt mối quan hệ đã xuất hiện giữa chúng ta khi Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) chết, biến nó thành một sự chia rẽ."

Bà ta mỉm cười một cách u ám.

"Vì vậy, cô thấy đấy, có nhiều lý do. Một sự khác biệt về ý kiến về cách bảo vệ thế giới của chúng ta tốt nhất. Nỗi sợ hãi gây ra một gợn sóng sẽ đẩy nhanh sự hủy diệt của nó nếu chúng ta đi quá xa. Sự oán giận thầm lặng mà Anvil nuôi dưỡng đối với Broken Sword, sự vắng mặt của Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) người từng là trái tim của nhóm chúng ta. Ồ, và tất nhiên... lý do quan trọng nhất trong tất cả. Lý do quyết định nhất, cũng như một lý do khó có thể được khắc phục trừ khi Broken Sword chết."

Cassie đã biết đó là gì, đã biết được sự thật từ ký ức của Jest. Cô im lặng nhìn Nữ hoàng.

Những thanh niên đã chết cười.

"...Có thể nói đó là Fate (Số Phận)."

Cassie cau mày.

"Tôi không tin vào số phận nhiều lắm."

Nữ hoàng mỉm cười.

"Một điều thú vị khi nghe, từ đôi môi của một nhà tiên tri."

Cassie đáp lại nụ cười thích thú của bà ta bằng một nụ cười đen tối của riêng mình.

"Chính vì tôi quá quen thuộc với số phận nên tôi không đặt nhiều niềm tin vào nó."

Cô do dự một lúc, rồi hỏi:

"Vậy, lý do quyết định là gì?"

Ki Song ra lệnh cho những con rối của mình cười khúc khích, rồi hơi nghiêng người về phía trước và nhìn cô.

Nụ cười xinh đẹp của bà ta hơi rộng ra.

"...Tại sao cô không hỏi Anvil?"

Cassie nghiến răng, nguyền rủa trong lòng.

"Rõ ràng là tôi không thể. Không còn nữa."

Nữ hoàng quan sát cô một lúc, sự thích thú dần rút khỏi đôi mắt bà ta. Nụ cười của bà ta mờ đi, thay vào đó là một biểu hiện lạnh lùng và tàn nhẫn.

Bà ta ngả người ra sau và thở dài.

"Cô không thể sao? Hay cô đang ở đây làm theo lệnh của hắn ta? Chà, chúng ta sẽ thấy."

Ki Song im lặng một lúc. Cuối cùng, cô gái đã chết lại lên tiếng:

"Nó xảy ra ngay sau khi chúng ta chinh phục Nightmare Thứ Ba, mặc dù ta nghi ngờ rằng Anvil đã ấp ủ kế hoạch của hắn ta từ lâu hơn nhiều. Có lẽ hắn ta đã quyết định giết Broken Sword không lâu sau vụ ở Mỹ. Ai biết được trái tim của người đàn ông đó? Hắn ta đã thỏa thuận với Dreamspawn trước, lôi kéo hắn ta về phía mình. Sau đó, hai người họ đến gặp ta."

Đôi môi quyến rũ của hắn ta cong lên thành một nụ cười yếu ớt.

"Ta đoán ta đã được đưa ra một lựa chọn, mặc dù là một lựa chọn đáng ngờ. Đến lúc đó, Broken Sword đã trở nên... mạnh mẽ một cách đáng sợ. Đến mức Anvil không tự tin rằng hắn ta có thể đánh bại anh ta ngay cả với sự giúp đỡ của Dreamspawn. Tuy nhiên, hắn ta chỉ đang cẩn trọng — trên thực tế, tỷ lệ cược hoàn toàn có lợi cho họ, đặc biệt là vì họ có yếu tố bất ngờ. Xét cho cùng, sự phản bội luôn có lợi cho những kẻ phản bội."

Cô nhìn Cassie với một tia sáng kỳ lạ trong mắt.

"Nếu ta từ chối tham gia âm mưu của họ, và họ thành công trong việc giết Broken Sword, ta sẽ là người tiếp theo... thực ra, họ sẽ cố gắng giết ta trước để loại bỏ mọi khả năng ta sẽ cảnh báo anh ta. ta không tự lừa mình vào việc nghĩ rằng Anvil sẽ tha cho ta vì quá khứ chung của chúng ta."

Ki Song cười khúc khích, dường như thích thú với ký ức của chính mình.

"Cô thấy đấy, ta luôn có một chút gì đó là người ngoài cuộc trong số các thành viên của nhóm. Anvil, Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) và Broken Sword đã luôn ở bên nhau — họ đã là một đội từ khi còn ở Học viện. Những đứa con cưng của các gia tộc Legacy (Hậu Duệ) nổi tiếng. Nhưng ta là một người có nguồn gốc khiêm tốn hơn nhiều, và vì vậy, họ chỉ dang tay với ta khi ta đã chứng minh được giá trị của mình."..

Chương 2190: Broken Sword - Kiếm Gãy

Cô lắc đầu.

"Vì vậy, Anvil sẽ không do dự loại bỏ ta nếu ta từ chối, tình bạn và lòng trung thành bị nguyền rủa. Những từ này không có nhiều ý nghĩa đối với hắn ta vào thời điểm đó. Ta có thể đã đứng về phía Broken Sword vào thời điểm quyết định, ta cho là vậy — cùng nhau, chúng ta sẽ có cơ hội tốt chống lại hai người kia. Nhưng, thành thật mà nói, ta không thấy lý do gì để cứu anh ta. Xét cho cùng, có lý do lạnh lùng đằng sau quyết định của Anvil, dù khó chịu đến đâu."

Nữ hoàng im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nặng nề.

Ánh mắt mê hoặc của bà ta hướng về Seishan.

"Con nghĩ sao, Seishan? Con có oán giận mẹ mình không?"

Công chúa Song, người đã im lặng chứng kiến cuộc trò chuyện cho đến lúc đó, quan sát bà ta với vẻ mặt u ám.

Cuối cùng, cô nhún vai.

"Chà, con không chắc. Con cũng được biết là đã phản bội những người đàn ông tin tưởng con. Vì vậy, không, con không oán giận mẹ vì điều đó."

Điều không được nói ra là cô ấy đã oán giận Ki Song vì một điều gì đó khác. Tuy nhiên, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên... tất cả trẻ em đều nuôi dưỡng một chút oán giận đối với cha mẹ trong lòng.

Seishan có nhiều lý do hơn để cảm thấy như vậy hơn hầu hết. Xét cho cùng, cô đã được Ki Song nhận nuôi khi còn nhỏ mà không có nhiều ý kiến trong vấn đề này. Cô đã nhận được dòng dõi của Beast God (Thần Thú) mà không được hỏi. Cô đã trở thành vật mang của Nightmare Spell mà không được lựa chọn từ chối, và kết quả là đã trải qua một thập kỷ kinh hoàng trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Và bây giờ, cô đang chiến đấu trong cuộc chiến của mẹ mình mà không được đưa ra một lối thoát.

Cassie chắc chắn rằng có rất nhiều cảm xúc phức tạp trong trái tim Seishan.

'Mình tự hỏi... làm thế nào mà mình lại là người bình thường duy nhất ở đây?'

Không, điều đó nghe có vẻ không đúng lắm.

Cassie không thiếu tự nhận thức, vì vậy thật dễ dàng để thừa nhận rằng khó có ai kém bình thường hơn cô trên thế giới. Tuy nhiên, cha mẹ cô và mối quan hệ của cô với họ đều hoàn toàn lành mạnh và bình thường. Tuy nhiên, mọi người khác dường như đang cạnh tranh để giành giải thưởng chấn thương thời thơ ấu tốt nhất. Morgan và Mordret, Seishan và các chị em của cô ấy... Nephis.

Có lẽ cô đã dành quá nhiều thời gian với những người thừa kế của các Đại Gia tộc.

'Nếu mình sống sót sau chuyện này, mình nên trở thành một người dì tốt hơn với Little Ling...'

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên môi cô, và cô khẽ nói:

"Tôi biết một người sẽ oán giận ngài nhiều hơn."

Nữ hoàng quay lưng lại với con gái mình và nhìn Cassie với một chút thích thú.

"Ồ... ta không nghi ngờ gì. Bé Nephie bé bỏng giờ đã lớn rồi, phải không? Ah... con bé đã từng là một đứa trẻ ngọt ngào như vậy."

Nụ cười của bà ta héo tàn như một bông hoa, khiến khuôn mặt xinh đẹp đến nghẹt thở của bà ta trông tàn nhẫn và lạnh lùng.

Ki Song nhìn Cassie với vẻ thờ ơ đen tối.

"Ta đã rất nhớ con bé, lúc đầu."

Cassie chế nhạo.

"Đó có phải là lý do tại sao ngài đưa gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đến bờ vực diệt vong và cử sát thủ đến giết cô ấy không?"

Nữ hoàng chỉ nhún vai một cách thờ ơ.

"Không. Đó không phải là lý do."

Bà ta mỉm cười một cách lạnh lùng.

"Nhưng tại sao cô lại nhảy về phía trước, Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã)? Ta hiếm khi có cơ hội hồi tưởng về quá khứ, vì vậy hãy xem nào... ta đã dừng lại ở đâu? À, đúng rồi. Anvil và tối hậu thư trá hình của hắn ta. Chúng ta đã bắt tay nhau, hắn ta và ta — và Dreamspawn, tất nhiên. Chúng ta mới trở thành Saint khi đó, nhưng Broken Sword ngày càng trở nên thiếu kiên nhẫn. Vì vậy, chúng ta đã thách thức Nightmare Thứ Tư không quá một năm sau đó. Trong bí mật."

Vẻ mặt của bà ta trở nên xa xăm, và bà ta im lặng một lúc.

Cuối cùng, một tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi bà ta.

"Mọi người có xu hướng quên chúng ta những ngày này — một phần vì chúng ta đã xóa dấu vết của mình khỏi các trang sử, và một phần vì có những tài năng lộng lẫy như hai người các cô đang bước đi trên thế giới bây giờ. Nhưng khi đó, nhiều thập kỷ trước... chúng ta thực sự đáng sợ. Không ai từng sống sót trở về từ Nightmare Thứ Ba, nhưng chúng ta đã làm được. Nó đã xảy ra hơn hai thập kỷ sau khi Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) thay đổi thế giới bằng cách trở thành một Master, nhưng, chỉ một năm sau khi trở thành Saint, chúng ta đã bao vây Nightmare Thứ Tư. Có vẻ như không có gì có thể ngăn cản chúng ta."

Cậu bé đã chết chế nhạo.

"Chúng ta đã học được rất nhiều về sự thật của thế giới trong Nightmare. Và chúng ta đã học được nhiều hơn nữa về nó sau khi trở về... và về chính chúng ta. Bởi vì đó là khi chúng ta giết Broken Sword — ngoài kia trong bóng tối của Underworld (Thế Giới Ngầm)."

Cassie nghiêng đầu, ngạc nhiên.

"Underworld (Thế Giới Ngầm)?"

Ki Song gật đầu từ từ.

"Đúng. Đó là nơi Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) mà Broken Sword đã tìm thấy, và đó là nơi chúng ta trở về sau khi chinh phục Nightmare. Underworld (Thế Giới Ngầm) là một nơi đáng sợ, Song of the Fallen (Bài Ca Của Kẻ Sa Ngã) — chúng ta không dám khám phá vùng đất tối tăm rộng lớn của nó khi đó, đi vào bằng cách đi theo Call of Nightmare (Tiếng Gọi Ác Mộng) và trốn tránh những sinh vật sống trong bóng tối như những con chuột."

Cô gái đã chết cười khúc khích.

"Ngay cả khi là Supreme (Tối Thượng) tất cả những gì chúng ta có thể làm là trốn thoát... và trong khi chúng ta đang trốn thoát, vẫn còn xa lạ với sức mạnh mới tìm thấy của mình, ba chúng ta đã nhân cơ hội đâm sau lưng Broken Sword. Trận chiến diễn ra ngắn ngủi — trên thực tế, ta nghĩ anh ta đã biết rằng đó sẽ là kết thúc của mình. Tuy nhiên, ngay cả khi ba chúng ta hợp lực, chúng ta vẫn không thể hạ gục Broken Sword. Ah, anh ta đáng sợ làm sao! Thật dũng cảm. Chúng ta đã phá vỡ cơ thể anh ta, và chúng ta đã phá vỡ linh hồn anh ta. Nhưng chúng ta không thể phá vỡ Will (Ý Chí) của anh ta."

Đôi mắt của bà ta dường như bừng sáng, như thể được chiếu sáng bởi sự lộng lẫy của trận chiến độc ác đó. Sau đó, chúng mờ đi, trở nên u ám bởi nỗi u sầu.

Ki Song thở dài.

"Tuy nhiên, cuối cùng anh ta đã ngã xuống. Tan vỡ, gãy nát, bị thương nặng... anh ta tập hợp chút sức lực ít ỏi còn lại và bỏ trốn. Sâu hơn vào bóng tối, không bao giờ được nhìn thấy nữa. Đó là cách Broken Sword, người vĩ đại nhất trong chúng ta, đã chết."

Cassie nín thở.

"Anh ta... bỏ trốn? Các ngài không thấy anh ta chết sao? Vậy thì có lẽ nào anh ta không sống sót không?"

Nữ hoàng mỉm cười một cách hoài niệm.

"Điều đó có thú vị không? Nhưng không... chúng ta đã giết anh ta. Ta chắc chắn về điều đó. Bởi vì cuối cùng, Spell đã thì thầm về cái chết của anh ta."

Ki Song hơi nghiêng người về phía trước và nhìn Cassie với vẻ mặt u ám.

"Vậy thì, bây giờ... chúng ta đã bóp nghẹt mối đe dọa khủng khiếp mà sự tồn tại của Broken Sword đại diện trước khi nó có thể hủy diệt tất cả chúng ta. Và bằng cách làm như vậy, chúng ta cũng đã đi đến gốc rễ của mọi vấn đề của mình."

[CVT]

Cầu đề cử!..

Chương 2191: Risk Management - Quản Lý Rủi Ro

Cassie cau mày, không thể theo kịp mạch suy nghĩ của Nữ Hoàng.

Chẳng phải bà ta đã nói rằng cái chết của Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) là nguồn gốc của cuộc chiến sao? Nhưng bây giờ, lại là cái chết của Broken Sword?

Cassie vẫn còn choáng váng vì đã hấp thụ máu của Ki Song. Trong tình trạng hiện tại, ngay cả việc suy nghĩ cũng là một nhiệm vụ khó khăn.

Cuối cùng, cô gượng cười nhạt.

"Tất cả các vấn đề của các ngài dường như đã được giải quyết, và các ngài được tự do định hình tương lai theo ý mình. Tuy nhiên, có vẻ như không ai trong số các ngài sống hạnh phúc mãi mãi về sau."

Dù sao, Ki Song bằng cách nào đó cũng đã trở thành một cái xác.

Hai con rối bật cười.

Nữ Hoàng gật đầu mỉm cười.

"Đúng vậy. Chà, điều đó đã được dự đoán trước... xét cho cùng, làm sao chúng ta có thể tin tưởng lẫn nhau sau khi phản bội một trong số chúng ta? Điều gì sẽ ngăn chúng ta tái diễn hành vi phản bội? Không còn gì ràng buộc chúng ta nữa. Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) đã ra đi, và bóng ma của cô ta cũng vậy, vì Broken Sword đã chết. Anvil cảnh giác với ta — không phải vì ta là một mối đe dọa, mà đơn giản vì ta có tiềm năng trở thành một mối đe dọa. Và cả hai chúng ta đều sợ Dreamspawn, con quái vật đó. Quan trọng nhất, chúng ta không còn thực sự là con người nữa... chúng ta là những thực thể (entities) mỗi người chịu trách nhiệm cho một Domain (Lãnh Địa)."

Bà ta dừng lại.

"Hãy cứ nói rằng các hệ thống quy mô lớn ít khoan dung hơn đối với rủi ro. Ngươi có thể liều lĩnh khi chỉ chịu trách nhiệm cho bản thân... nhưng nếu ngươi có một gia đình phải chăm sóc thì sao? Ngươi có cho phép mình bất cẩn khi tính mạng và hạnh phúc của con cái mình đang bị đe dọa không? Nếu ngươi chịu trách nhiệm cho một triệu gia đình thì sao? Mười triệu, một trăm triệu? Một khi một người trở thành vua, không có nhiều khác biệt giữa một mối đe dọa và một mối đe dọa tiềm tàng. Chỉ cần hứa hẹn về thảm họa là đủ để có biện pháp chống lại nguồn gốc."

Nữ Hoàng nhìn Cassie và Seishan với vẻ thương hại.

"Cả hai ngươi đều đã nếm trải gánh nặng trách nhiệm. Nhưng các ngươi vẫn chưa biết gì cả... à, nhưng ta lạc đề rồi. Vấn đề là, bất chấp tất cả, chúng ta vẫn có thể giải quyết những khác biệt của mình. Chúng ta thậm chí còn cố gắng giữ hòa khí, trong một thời gian. Tuy nhiên, những nỗ lực của chúng ta đã định sẵn là thất bại. Các ngươi có đoán được tại sao không?"

Seishan cau mày. Cassie im lặng một lúc, sau đó nói đều đều:

"Vì Spell."

Ki Song mỉm cười tán thành với cô.

"Đúng vậy. Ta không biết đó là do ngẫu nhiên hay do thiết kế, nhưng xung đột giữa các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) được dệt vào chính kết cấu của Spell. Xét cho cùng, nó cho chúng ta một cách để phát triển sức mạnh của Domain (Lãnh Địa) của chúng ta với tốc độ đáng sợ — các Citadel (Pháo Đài). Tuy nhiên, số lượng Citadel (Pháo Đài) mà nó tạo ra là có hạn. Vì vậy, Domain (Lãnh Địa) của những người mang Spell tất yếu phải xung đột... như thể nó được tạo ra để chống lại những người đã đạt được Supremacy (Tối Thượng) — để cuối cùng chỉ còn lại một người cai trị duy nhất, tàn ác nhất."

Bà ta nán lại một lúc.

"Ban đầu, chúng ta đã cố gắng xây dựng trong sự chung sống hòa bình. Mỗi người trong chúng ta đóng vai trò trấn áp người kia... có thể nói đó là một vòng tròn trách nhiệm chung. Dreamspawn giữ con tin của Valor, Anvil giữ thanh kiếm của hắn lơ lửng trên đầu ta, trong khi ta đảm bảo rằng tên của Dreamspawn không lan truyền đến quá nhiều người. Nhưng vòng tròn đó đã nhanh chóng bị phá vỡ. Bởi vì một người có Will (Ý Chí) không bao giờ có thể khuất phục trước việc bị đàn áp."

Hai con rối khúc khích.

"Anvil nhanh chóng từ bỏ con trai mình, gần như thể hắn chưa bao giờ quan tâm đến cậu ta. Ta học cách thoát khỏi cái lồng của cơ thể mình, khiến sự răn đe của thanh kiếm của hắn trở nên vô nghĩa. Và Dreamspawn... Dreamspawn bí mật tạo ra một nhóm tín đồ, đảm bảo rằng tên của hắn không bao giờ có thể bị xóa sổ hoàn toàn."

Ki Song ngả người ra sau và thở dài.

"Còn có vấn đề về tàn dư của gia tộc Immortal Flame nữa... ngươi đã hỏi tại sao chúng ta lại cố gắng tiêu diệt họ, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Ta sẽ phải làm ngươi thất vọng, nhưng không có lý do bí ẩn nào cả. Đó đơn giản là logic lạnh lùng — một khi ngươi rút kiếm chống lại kẻ thù, ngươi không được quay lưng lại với chúng cho đến khi chúng chết."

Không có sự thương xót nào trên khuôn mặt bà ta, nhưng cũng không có sự tàn ác đặc biệt nào. Chỉ có sự thực dụng lạnh lùng, tàn nhẫn đã từng khiến Master Orum kinh hoàng.

"Bản thân Immortal Flame đã chết, và cả Broken Sword và Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) đều đã chết. Bé Nephis còn nhỏ và bất lực... nhưng trẻ con lớn lên. Đôi khi, chúng lớn lên trở thành những Saint có sức mạnh to lớn, những người có ảnh hưởng đáng kinh ngạc đối với trái tim của mọi người và nuôi dưỡng một khát vọng trả thù sâu sắc. Đó là điều mà Anvil và ta đều muốn ngăn chặn xảy ra, vì vậy chúng ta đã cố gắng giết cô bé trước khi cô bé có thể thừa kế hoàn toàn Ngọn Lửa. Một quyết định đê tiện... nhưng là một quyết định thận trọng, phải không? Xét theo cách mọi thứ kết thúc."

Cassie rùng mình.

Vậy là bà ta biết... cả hai người họ đều biết. Cả hai người họ chưa bao giờ bị lừa bởi hành động khuất phục trước sức mạnh của Nephis.

Hoặc có thể điều đó thậm chí không quan trọng. Có thể đó chỉ đơn giản là trường hợp các hệ thống quy mô lớn không thích rủi ro, như Ki Song đã nói. Không quan trọng Nephis có thực sự nuôi dưỡng ý nghĩ trả thù hay không... tất cả những gì quan trọng là cô ấy có tiềm năng đó.

Đó là tất cả những gì cần thiết để những con ma cà rồng này kết án tử hình một cô bé mồ côi, nhỏ bé.

Và đã có bao nhiêu cái chết như vậy?

'À... mình muốn tự tay giết chết cả hai người họ...'

Nhưng điều đó không thể xảy ra. Cassie gượng cười trên mặt.

"Có vẻ kỳ lạ là cả hai Sovereign (Bá Chủ) hùng mạnh của các ngài đều không thể giết chết một đứa trẻ bất lực."

Ki Song nhún vai.

"Tay chúng ta bị trói. Dreamspawn đã tuyên bố chủ quyền với cô bé, giống như hắn đã tuyên bố chủ quyền với Mordret trẻ tuổi. Hắn có một mối quan tâm sâu sắc đến Divine Lineages (Dòng Dõi Thần Thánh) ngươi biết đấy. Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) Warden of Valor (Hộ Vệ của Valor) Nightwalker (Kẻ Đi Trong Đêm) và mẹ của chính Dreamspawn — đó là bốn thành viên của Thế Hệ Đầu Tiên đã tìm thấy Lineage Memories (Ký Ức Dòng Dõi). Một thế hệ sau, ta là người thứ năm. Và người thứ sáu, ừm, bây giờ rõ ràng là dòng máu nào đang chảy trong huyết quản của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)... ngay cả khi hắn không chảy nhiều máu."..

Chương 2192: Circle of Responsibility - Vòng Tròn Trách Nhiệm

Cậu bé đã chết bật ra một tiếng cười khẽ.

Nữ hoàng lắc đầu.

"Bất cứ điều gì mà Dreamspawn cần từ hậu duệ của các vị thần, hắn chỉ có thể có được khi máu của họ thức tỉnh. Nephis là hậu duệ cuối cùng của dòng dõi Sun God (Thần Mặt Trời) và vì vậy, hắn đã ngăn cản chúng ta cố gắng loại bỏ cô bé trước khi cô bé đến tuổi... hoặc đúng hơn, ngăn cản chúng ta cố gắng loại bỏ cô bé quá mạnh tay. Các phương pháp mà chúng ta có thể sử dụng mà không báo động cho hắn và kích động cơn thịnh nộ của hắn bị hạn chế, và đó là lý do tại sao cô bé có thể sống sót. Ngay cả khi còn nhỏ, Neph đã chứng tỏ mình là một người khá kiên cường."

Cassie mỉm cười u ám.

"...Tôi xin chia buồn với bà. Thật bất tiện."

Ki Song nhún vai.

"Ồ, cảm ơn ngươi. Thực sự là vậy. Tuy nhiên, Nephis trẻ tuổi thực sự là mối quan tâm nhỏ nhất của chúng ta. Bởi vì, như ngươi có thể tưởng tượng, trách nhiệm chung giữa ba người chúng ta không kéo dài lâu."

Cassie hít một hơi thật sâu.

"Có điều gì cụ thể khiến các ngài công khai thù địch với nhau không?"

Nữ Hoàng im lặng một lúc, sau đó mỉm cười cay đắng.

"Có? Không? Đó là một quá trình dần dần. Ban đầu, chúng ta bận rộn thiết lập Domain (Lãnh Địa) của mình, chinh phục các khu vực lân cận của Dream Realm (Cõi Mộng) và ổn định lãnh thổ của chúng ta. Nhưng một khi chúng ta đạt đến giới hạn của những gì chúng ta có thể đạt được mà không xâm phạm đất đai của nhau, mọi thứ trở nên căng thẳng hơn nhiều giữa chúng ta. Cả Anvil và ta đều muốn nuốt chửng Stormsea (Biển Bão) nhưng không ai có thể hành động mà không kích động người kia. Trong khi đó, Dreamspawn ngày càng trở nên kỳ lạ hơn qua mỗi năm. Căng thẳng tiếp tục gia tăng, cho đến một ngày... chúng ta nhìn thấy một cơ hội."

Cassie nhướng mày.

"Cơ hội gì?"

Một trong những thanh niên bật cười.

"Cơ hội loại bỏ Dreamspawn, tất nhiên. Ngươi thấy đấy, gã đó đã nhắm sự chú ý của mình vào mặt trăng."

Cassie chớp mắt.

"Mặt... trăng?"

Có phải Ki Song có ý nói đến một mặt trăng ẩn dụ không? Xét cho cùng, bà ta mang dòng dõi của Beast God (Thần Thú) và một trong những danh hiệu của Beast God (Thần Thú) là Goddess of the Moon (Nữ Thần Mặt Trăng). Có lẽ Asterion đã tỏ ra quan tâm đến con gái của bà ta? Lúc đó, chúng đã đến tuổi có thể bị ảnh hưởng bởi Spell. Một số thậm chí có thể đã thức tỉnh.

Nữ Hoàng gật đầu.

"Đúng vậy, mặt trăng. Mặt trăng của Trái đất, chính xác là — Luna. Ah, không phải bản thân mặt trăng, tất nhiên... đúng hơn là, những gì ẩn giấu trên mặt trăng."

'Hả...'

Cassie cố gắng kìm nén sự tò mò của mình, nhưng thất bại.

"...Và chính xác thì, cái gì ẩn giấu trên mặt trăng?"

Cô gái đã chết cười du dương.

Ki Song mỉm cười.

"Đó chính xác là điều mà Dreamspawn muốn tìm hiểu. Nightmare Spell lần đầu tiên lây nhiễm các Lunar Colonies (Thuộc Địa Mặt Trăng) ngươi biết đấy... sau đó nó mới lan từ mặt trăng xuống bề mặt hành tinh. Họ đã khai quật được gì ở đó, ở phía tối của Luna? Không ai biết. Ồ, tất nhiên là chúng ta có lý thuyết. Vào thời điểm đó, rõ ràng là một Nightmare Creature Unholy (Bất Kính) đã biến mặt trăng thành tổ của nó — đó là lý do tại sao bay quá cao trên Trái đất lại nguy hiểm và tại sao bất kỳ hình thức quan sát mặt trăng nào cũng bị cấm. Đó cũng là một trong những lý do tại sao ngành hàng không rơi vào tình trạng suy giảm mạnh ngay khi Nightmare Spell giáng xuống."

Bà ta nán lại một lúc.

"Cũng có khả năng cao là một Nightmare Gate (Cánh Cổng Ác Mộng) nằm ở đó... First Gate (Cánh Cổng Đầu Tiên) có thể. Vì nhìn quá gần mặt trăng là một công thức dẫn đến thảm họa, chúng ta không thể xây dựng một thứ tương tự như Obel Scale (Thang Đo Obel) để nghiên cứu nó. Nhưng vẫn có một sự đồng thuận về Category (Loại) của Cánh Cổng đó. Hầu hết những người biết đều tin rằng đó là một Category Six Gate (Cánh Cổng Loại Sáu)."

Khi Cassie hít một hơi thật sâu, Ki Song ngẩng đầu lên và mỉm cười.

"Nếu vậy, nó được kết nối với một Seed (Hạt Giống) của Sixth Nightmare (Ác Mộng Thứ Sáu)... Nightmare cuối cùng. Một thứ sẽ biến những người chinh phục nó thành Divine (Thần Thánh) do đó sinh ra các vị thần. Không phải các vị thần nhỏ bé của Sacred Rank (Hạng Thiêng Liêng) mà là các vị thần thực sự — không khác gì những sinh vật vĩ đại đã từng cai trị tất cả sự tồn tại."

Bà ta do dự một lúc, sau đó nói thêm với giọng dè dặt hơn:

"Tất nhiên, có một nhóm nhỏ hơn có ý kiến khác. Họ tin rằng Lunar Gate (Cổng Mặt Trăng) dẫn đến một Seed (Hạt Giống) thậm chí còn đặc biệt hơn. Không chỉ là một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) không... thay vào đó, họ tin rằng đó là Seed (Hạt Giống) của Nightmare Spell. Nguồn gốc của sự xâm lăng của nó vào thực tế của chúng ta."

Cassie thở ra từ từ.

'Thế giới vẫn còn chứa đựng quá nhiều bí ẩn...'

Một Unholy (Bất Kính) đang cư ngụ trên mặt trăng, canh giữ Cánh Cổng dẫn đến Final Nightmare (Ác Mộng Cuối Cùng)... hoặc nguồn gốc của chính Nightmare Spell. Ai mà nghĩ ra được? Tầm quan trọng của sự mặc khải này khiến cô nghẹt thở.

Cassie quá nhỏ bé và tầm thường để thông tin đó có bất kỳ tầm quan trọng trực tiếp nào đối với cô, giống như một con kiến quá nhỏ bé và sống quá ngắn để lo lắng về sự chuyển động của các mảng kiến tạo.

Nhưng vẫn, vẫn...

Cô không thể không rùng mình khi biết rằng mặt trăng đã ở đó, ở trên cao, trong suốt vô số đêm.

Ki Song mỉm cười nhẹ nhàng.

"Nếu một ngày nào đó các ngươi sống đủ lâu để trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng) các ngươi sẽ nghe thấy nó... vào một đêm yên tĩnh, dưới bầu trời quen thuộc, các ngươi sẽ nghe thấy tiếng gọi xa xăm, quyến rũ, không thể cưỡng lại của Nightmare đó. Tiếng Gọi của nó là một lý do khác khiến chúng ta không quay trở lại thế giới thức tỉnh thường xuyên."

Bà ta im lặng một lúc, sau đó thở dài.

"Trong mọi trường hợp... Dreamspawn ngày càng tò mò về mặt trăng, và vì vậy, hắn đã cố gắng đến thăm nó. Và nhân cơ hội đó, Anvil và ta đã đảm bảo rằng hắn không bao giờ trở lại. Chúng ta đã tàn sát những người theo hắn và xóa tên hắn khỏi mạng lưới, khỏi văn hóa, khỏi biên niên sử, cấm chính phủ nhắc đến hắn một lần nữa, và giết tất cả những người đã từng gặp hắn trực tiếp — ừm, ít nhất là hầu hết bọn họ."

Một nụ cười độc ác làm méo mó đôi môi quyến rũ của bà ta.

"Không có Citadel (Pháo Đài) nào dưới sự kiểm soát của hắn, và chúng ta đã che giấu sự tồn tại của mình — sự tồn tại của các Sovereign (Bá Chủ) — ngay từ đầu để hạn chế sự lan truyền danh tiếng của hắn, và hơn đó, Domain của hắn... ngay cả khi nó buộc cả ba chúng ta phải ẩn mình trong bóng tối. Vì vậy, Domain (Lãnh Địa) của hắn sụp đổ ngay lập tức, và hắn bị mắc kẹt trên mặt trăng, sức mạnh của hắn bị suy giảm nghiêm trọng. Chúng ta đã hy vọng rằng hắn sẽ chết ở đó, nhưng tất nhiên, chúng ta không may mắn như vậy. Tên ác quỷ đó vẫn còn thở ngoài kia, trong cái lạnh lẽo của không gian, nhìn chúng ta từ trên cao. Đôi khi, hắn thậm chí có thể gây ảnh hưởng một chút, mặc dù không quá nhiều."

Nụ cười của bà ta rộng hơn.

"Và với việc Dreamspawn hầu như bị loại khỏi bức tranh, vòng tròn trách nhiệm chung đã bị phá vỡ. Thanh kiếm của Anvil đâm xuyên tim ta... nhưng, tất nhiên, ta không chịu chết. Đó là cách cuộc đụng độ bí mật của chúng ta bắt đầu. Kể từ ngày đó, chúng ta đã tập hợp lực lượng, định vị các quân cờ có giá trị và chuẩn bị cho cuộc chiến — cho cuộc đối đầu cuối cùng để xem ai trong chúng ta là người tàn ác nhất, và do đó xứng đáng trở thành người cai trị duy nhất của thế giới."..

Chương 2193: Greater Good - Đại Nghĩa

Cassie im lặng một lúc, cố gắng chống lại cảm giác buồn nôn khi không thể kiểm soát hoàn toàn cơ thể và linh hồn của mình. Gò má rách của cô nhói lên với cơn đau âm ỉ, và những giọt máu lạnh lẽo lấp lánh trên sàn đá.

'Bà ta... dường như không còn hoàn toàn là con người nữa.'

Cái xác xinh đẹp trước mặt cô trông giống Ki Song và có giọng nói giống Ki Song, nhưng trong khi có một số điểm tương đồng — một sự giống nhau ẩn sâu — người phụ nữ trẻ mà cô đã thấy trong ký ức của Master Orum gần như đã biến mất.

Như thể bà ta không phải là một sinh vật sống, mà là một bóng ma được duy trì bởi Will (Ý Chí) không thể phá vỡ.

Cả hai người họ đều không có vẻ gì là con người, thực sự — Nhà Vua và Nữ Hoàng.

Ki Song đã chết, và không có nhịp tim. Nhưng trong khi đó, Anvil không thể phủ nhận là còn sống, trái tim vô cảm của hắn còn lạnh hơn cả một cái xác.

Họ trông giống con người, nhưng cách họ suy nghĩ không phải là con người. Có một giới hạn cho mức độ nhẫn tâm mà một người có thể có, mức độ vô tâm mà một người có thể có. Có những giới hạn mà không người nào có thể vượt qua mà không trở thành một con thú vô tri.

Nhưng một lần nữa, các Sovereign (Bá Chủ) không được cho hoàn toàn là con người.

'Là do họ là Ki Song và Anvil of Valor, hay vì họ là Supreme (Thực Thể Tối Thượng)?'

Những thực thể Supreme (Tối Thượng) là á thần theo đúng nghĩa đen. Các Saint như bản thân Cassie cũng được gọi là á thần, nhưng trong khi họ sở hữu một số phẩm chất của thần thánh, đã vượt qua giới hạn của người phàm, danh hiệu đó chủ yếu đến từ sự tưởng tượng của con người.

Đối với những người bình thường, sức mạnh mà các Saint nắm giữ có vẻ thần thánh, và vì vậy, các Saint đã được mệnh danh là á thần.

Và mặc dù danh hiệu đó chủ yếu là một phép ẩn dụ, Cassie đã có thể cảm thấy ý thức về bản thân mình đang thay đổi như thế nào.

Cô đã sống trong ký ức của vô số người, và cảm nhận thế giới từ vô số quan điểm. Cô đã trải nghiệm làm đàn ông và phụ nữ, già và trẻ, khỏe mạnh và ốm yếu — cô đã trải nghiệm cuộc sống của những người lính và chiến binh, công nhân nhà máy, Legacy cao quý, những người tị nạn nghèo khổ, diễn viên, nghệ nhân, chính trị gia, bà nội trợ, tội phạm, người hầu, người lao động... và rất nhiều người khác.

Loại người nào có thể sở hữu kinh nghiệm đa dạng của cả một đời người và vẫn giữ nguyên?

Vài kiếp người?

Đương nhiên, thế giới quan của cô đã thay đổi.

Và cô chỉ là một Saint...

Cô sẽ thay đổi như thế nào nếu cô trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng) — một á thần có lương tâm phải đủ rộng lớn để bao trùm toàn bộ một cõi? Bao nhiêu phần của bản thân trước đây của cô sẽ còn lại?

Bao nhiêu phần nhân tính của cô sẽ bị loại bỏ để nhường chỗ cho thần tính?

Cô thở dài, sau đó đối mặt với Ki Song với vẻ mặt nghiêm nghị.

"...Vì mục đích gì?"

Cassie nghiến răng.

"Ngài và Anvil đã dành hai thập kỷ để cai trị thế giới. Các ngài đã tạo ra các Đại Gia Tộc, định hình giai cấp Legacy (Hậu Duệ) thành như ngày nay, chinh phục những vùng đất rộng lớn trong Dream Realm (Cõi Mộng). Các ngài đã đàn áp số lượng Saint mới nổi, tàn nhẫn loại bỏ tất cả những ai dám không tuân theo các ngài, và duy trì một vẻ ngoài trật tự trong thế giới thức. Khi các ngài không thể ngăn chặn Nightmare Spell được nữa, các ngài cuối cùng đã lộ ra móng vuốt của mình ở Nam Cực. Và bây giờ, các ngài đang chiến tranh. Vì mục đích gì?"

Cô do dự một lúc.

"Có phải đơn giản là để trở thành Supreme mạnh nhất có thể? Để mở rộng Domain của các ngài đến toàn nhân loại? Tại sao? Các ngài đang theo đuổi điều gì? Các ngài khao khát thêm sức mạnh? Các ngài muốn giải quyết những mối hận thù cũ, không thể tha thứ đó? Các ngài đang chuẩn bị thách thức Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) và trở thành Sacred (Thực Thể Thiêng Liêng)? Các ngài đã bỏ cuộc? Tại sao, tại sao các ngài lại làm tất cả những điều này?"

Ki Song nhìn cô bình tĩnh từ ngai vàng.

Một nụ cười mờ nhạt làm bừng sáng khuôn mặt xinh đẹp của bà ta.

"Tại sao... tất nhiên là vì đại nghĩa."

Cassie không thể không bật ra một tiếng cười nhạo.

"Đại nghĩa?"

Nữ Hoàng gật đầu.

"Mục tiêu của chúng ta là bảo vệ nhân loại, như nó đã luôn luôn như vậy. Ngươi có thể không đồng ý với phương pháp của chúng ta... thậm chí khinh miệt chúng... nhưng đừng nghi ngờ ý định của chúng ta. Mọi thứ chúng ta đã làm, chúng ta đã làm để xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn cho những người sẽ đi theo bước chân của chúng ta."

Ki Song thở dài.

"Để trả lời câu hỏi của ngươi... cuộc chiến là cần thiết vì Anvil và ta quá yếu."

Những con rối của bà ta khúc khích.

"Sức mạnh của chúng ta, dù có vẻ to lớn, nhưng lại không đủ. Domain của chúng ta không hoàn chỉnh. Sức mạnh của chúng ta còn thiếu. Chúng ta gần như bất tử và không có đối thủ trong số dân số loài người, nhưng kẻ thù mà chúng ta phải đối mặt cũng không phải là con người. Chúng là những kẻ thống trị thực sự của Dream Realm (Cõi Mộng) — những vị thần cũ, tha hóa ngự trị ở những góc tối nhất của thế giới bị nguyền rủa này."

Ki Song hơi nghiêng người về phía trước, mỉm cười yếu ớt.

"Có một phương trình đơn giản để bảo vệ tương lai của nhân loại, ngươi thấy đấy. Trong thế giới khốn khó này, nhân loại không có đủ khả năng để có những thứ mà nó không cần. Việc có dân số ba tỷ người là một điều xa xỉ, nhưng có cần thiết không? Chúng ta có thể cứu tất cả bọn họ không? Không... dàn trải lực lượng quá mỏng sẽ chỉ dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn. Trong khi đó, nhân loại có thể tồn tại với ít hơn nhiều. Những người mà chúng ta đã đưa từ Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) sẽ đủ — đó là một nhóm đủ lớn để sản sinh ra Awakened (Người Thức Tỉnh) với tốc độ đủ, những người sẽ sản sinh ra đủ Master và Saint. Trên thực tế, nó đã quá lớn."

Nụ cười của bà ta trở nên u ám.

"Hơn một trăm triệu người bình thường đang ở trong Song Domain ngay bây giờ. Tất cả họ cần được cho ăn, mặc quần áo, che chở và bảo vệ khỏi Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Chúng ta đã chuẩn bị các khu dân cư của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) trong hơn một thập kỷ, và tuy nhiên gánh nặng chăm sóc cho rất nhiều người đã làm căng thẳng mọi nguồn lực có thể có của chúng ta, làm rung chuyển toàn bộ vương quốc. Cơ sở hạ tầng đang trên bờ vực sụp đổ, nguồn cung cấp đang cạn kiệt..."

Cassie cau mày.

"Những người đó không chỉ ngồi yên. Họ đang làm việc trên các cánh đồng, xây dựng đường sá... họ đang tình nguyện đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và trở thành Awakened (Người Thức Tỉnh). Trong vài năm nữa, họ sẽ tự nuôi sống, mặc quần áo, che chở và bảo vệ bản thân."

Ki Song lắc đầu.

"Nhưng tình hình trên Trái đất cũng sẽ trở nên kém ổn định hơn nhiều trong vài năm nữa, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ không thể cung cấp nhiều nhu yếu phẩm qua Dream Gate (Cổng Mộng). Nhưng, giả sử ngươi đúng... ngay cả khi đó, thế giới thức sẽ tiếp tục xấu đi với tốc độ ngày càng tăng. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ bị nuốt chửng hoàn toàn, và toàn bộ Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ thay đổi. Địa lý của nó sẽ được viết lại, và vô số Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) sẽ bắt đầu một cuộc di cư lớn. Chúng ta sẽ bị bao vây từ mọi phía, và Death Zones (Vùng Chết) sẽ tràn ra khỏi biên giới của chúng, đe dọa nhấn chìm quốc gia loài người mà chúng ta đã dày công thiết lập."

Nữ Hoàng mỉm cười u ám.

"Khi điều đó xảy ra, cả Song Domain và Sword Domain đều không thể tồn tại. Tuy nhiên, Human Domain (Lãnh Địa Loài Người) — một vương quốc thống nhất dưới bầu trời chắp vá, tan nát của Dream Realm bởi một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) — có thể có cơ hội."..

Chương 2194: Price of Divinity - Cái Giá Của Thần Tính

Ki Song hít một hơi thật sâu — hoặc giả vờ làm vậy — và ngả người ra sau.

"Còn về việc chinh phục Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm)... ngay cả khi chúng ta có tham vọng như vậy, không ai trong chúng ta dám. Thách thức một Nightmare luôn là một canh bạc, xét cho cùng — có thể người thách thức sẽ trở về và còn sống, có thể không. Bản thân Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) có thể mạo hiểm mạng sống của mình vì có vô số Awakened (Người Thức Tỉnh) trên thế giới bên cạnh hắn. Warden và Nightwalker có thể mạo hiểm mạng sống của họ là vì, vào thời điểm đó, có rất nhiều Master xung quanh. Nhưng còn chúng ta thì sao? Điều gì xảy ra nếu tất cả các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) của nhân loại chết cùng nhau, không để lại ai bảo vệ nó khỏi sự chuyên chế của Nightmare Spell? Rủi ro quá lớn, và trách nhiệm mà chúng ta gánh vác quá lớn để chấp nhận nó."

Biểu cảm của bà ta thay đổi một cách tinh tế.

"Hơn thế nữa, mỗi Nightmare đều khác với Nightmare trước đó. Chúng ta không có kiến thức về những gì đang chờ đợi chúng ta trong Nightmare Thứ Năm. Tuy nhiên, những gì chúng ta biết... là ngay cả khi một người có thể chinh phục nó, sẽ có một cái giá phải trả. Một thực thể Sacred (Thiêng Liêng) sẽ không thể vào thế giới thức, rất có thể, có nghĩa là sẽ không có Dream Gate (Cổng Mộng) để đưa mọi người đi. Ngay cả khi những người mang Nightmare Spell là Sacred (Thiêng Liêng) nhận được khả năng tạo ra một loại kết nối mới giữa hai thế giới, thì bản chất của Apotheosis (Thần Hóa) cũng cần được xem xét. Trở thành một vị thần... không chỉ là về Rank (Cấp Bậc) của một người."

Ki Song dừng lại một lúc và tiếp tục với một giọng trung lập:

"Sự khác biệt giữa một Transcendent (Siêu Việt) và một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) là rất lớn. Tuy nhiên, sự khác biệt giữa một người phàm và một vị thần là không thể đo lường được. Trở thành một thực thể Sacred (Thiêng Liêng) có nghĩa là bỏ lại những gì còn sót lại của bản chất con người của ngươi. Một khi một người trải qua Apotheosis (Thần Hóa) cách họ suy nghĩ sẽ thay đổi. Cách họ cảm nhận sẽ thay đổi. Cách họ tồn tại sẽ thay đổi, và họ là ai cũng sẽ thay đổi. Sức mạnh và lòng nhân từ không phải lúc nào cũng đi đôi với nhau... ai biết liệu một thực thể Sacred (Thiêng Liêng) có thể được giao phó nhân loại hay không? Trời biết ta sợ hãi ý nghĩ Dreamspawn trở thành một vị thần. Anvil, cũng vậy... và ta sợ bản thân mình hơn cả."

Nữ Hoàng im lặng một lúc, sau đó nhìn Seishan ngập ngừng.

Đôi môi của bà ta khẽ mấp máy, và một giọng nói mới — giọng nói của chính Ki Song — vang lên trong phòng ngai vàng lần đầu tiên.

Nó trầm và đẹp, khiến người ta muốn không bao giờ ngừng nghe nó.

"Ta có còn quan tâm đến con gái của mình không? Ta có còn khả năng có tình cảm của con người không? Ta có còn... là chính mình không? Hay ta sẽ trở thành một người khác — một thứ khác, đúng hơn. Một thực thể có bản chất là thần thánh, và do đó không phải là con người."

Seishan run rẩy.

Những lời của Nữ Hoàng nghe giống một cách kỳ lạ với những gì Cassie đã tự mình suy nghĩ trước đó, và chúng vang vọng mạnh mẽ.

Bởi vì bản thân Cassie cũng sợ hãi đến chết đi được khi đánh mất chính mình trước sức mạnh của Aspect của mình. Vô số mảnh vỡ trong quá khứ của cô đã mất, và vì vậy, cô sợ hãi việc mất đi nhiều hơn nữa bản thân hiện tại của mình... nhưng cô sợ bản thân tương lai của mình hơn cả.

Mọi người đều sợ cái chết, và sự biến đổi, đặc biệt là một sự biến đổi kỹ lưỡng như trở thành một vị thần — Apotheosis (Thần Hóa) như Ki Song đã gọi nó — cũng là một hình thức của cái chết.

Cassie hít một hơi thật sâu.

"Vậy, cuối cùng... hai người đã bắt đầu cuộc chiến này để tiêu diệt lẫn nhau và tạo ra một Domain (Lãnh Địa) vô cùng mạnh mẽ — một Domain (Lãnh Địa) thống nhất toàn bộ nhân loại — như một kết quả. Phần nhân loại mà các người cho là đáng cứu, ít nhất là vậy."

Ki Song nhún vai.

Bà ta đã im lặng trở lại, và những con rối của bà ta nói thay cho bà ta:

"Đúng. Đại loại là vậy."

Cassie lắc đầu.

"Tất cả những cái chết này, tất cả những đau khổ này... sẽ không dễ dàng hơn nếu một trong hai người đơn giản là từ bỏ và cho phép người kia cai trị mà không bị phản đối sao?"

Một nụ cười kỳ lạ làm méo mó đôi môi quyến rũ của Nữ Hoàng.

"Ta cho là vậy. Nhưng hãy tự hỏi mình câu hỏi này... liệu một người sẵn sàng từ bỏ mà không chiến đấu, có khả năng đứng lên chống lại cả thế giới không? Liệu một người sẵn sàng khuất phục mà không đấu tranh, có xứng đáng cai trị toàn nhân loại không? Liệu một người như vậy có thể dẫn dắt bất kỳ ai, chứ đừng nói đến tất cả mọi người, đến sự cứu rỗi không? Không... bản chất của một Sovereign (Bá Chủ) không cho phép đầu hàng. Chính phẩm chất đã khiến chúng ta trở thành Supreme, khiến chúng ta không thể đầu hàng nếu không có một trận chiến kỹ lưỡng."

Có một khoảng im lặng kéo dài, và sau đó, những thanh niên đã chết bật cười.

"Ah... ta dường như đã trả lời tất cả các câu hỏi của ngươi, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Thế nào? Như vậy đã đủ để trao đổi chưa?"

Cassie cúi đầu.

"...Đã quá đủ, Thưa Nữ Hoàng."

Ki Song gật đầu với một chút thích thú.

"Vậy thì ta đã cho ngươi rất nhiều ân huệ. Ta nhận được gì để đáp lại?"

Cassie thu thập suy nghĩ của mình trong khi hít một hơi thật sâu.

'Vậy thì, bắt đầu thôi.'

Mọi thứ sẽ bắt đầu diễn ra nhanh chóng một khi cô mở miệng. Nhưng đó là hành động tốt nhất...

Các Sovereign (Bá Chủ) phải có sức mạnh tương đương nhau khi họ đụng độ. Và vào lúc này, King of Swords đang nắm giữ một lợi thế quá lớn.

Cô thở dài.

"Tôi đã đề cập đến việc biết rất nhiều bí mật, một trong số đó đặc biệt có giá trị. Tôi sẽ chia sẻ nó với ngài như một lời cảm ơn vì đã ban cho tôi ân huệ."

Thẳng lưng, Cassie do dự một lúc rồi nói với giọng u ám:

"Nhà Vua đã bí mật tạo ra một con đường xuyên qua Hollows của Breastbone (Xương Ức) và Western First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất Phía Tây). Quân đội của hắn sẽ sớm xuất hiện từ khu rừng và tấn công Lesser Stronghold Crossing (Tiểu Thành Trì Giao Lộ) từ phía sau — điều đó sẽ xảy ra vào cuối ngày mai, hoặc có thể sớm hơn. Bây giờ Valor muốn tôi chết, cuộc sống của tôi gắn liền với sự an nguy của gia tộc Song. Vì vậy, tôi nghĩ tôi nên cho ngài biết."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng ngai vàng. Seishan có vẻ giật mình, đôi mắt cô hơi mở to... tuy nhiên, Nữ Hoàng vẫn bình tĩnh.

Một vài giây sau, bà ta hơi nghiêng người về phía trước.

"...Không phải có một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) chặn đường đến Hollows của First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) sao?"

Cassie cúi đầu.

"Đã từng có. Nhà Vua đã giết nó."

Ki Song nhướng mày.

"Hắn ta đã giết một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) nhanh chóng và lặng lẽ đến mức cái chết của nó không được chú ý? À... thật tò mò."

Bà ta bất động một lúc. Và sau đó mỉm cười.

"Chà. Điều đó chắc chắn thay đổi mọi thứ..."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2195: Dollhouse - Nhà Búp Bê

Nữ Hoàng im lặng một lúc, nhìn ra xa.

Cassie không thể thực sự tưởng tượng được điều gì đang diễn ra trong đầu bà ta. Thật khó khăn khi trở thành một vị tướng bị đẩy vào tình thế vô vọng. Song Army (Quân Đoàn Song) đã ở thế bất lợi lớn, bị đẩy lùi về phía tây của Đồng Bằng Xương Đòn và bị bao vây.

Hy vọng duy nhất để cứu vãn tình hình và khôi phục lại sự cân bằng cho cuộc chiến là cầm cự đủ lâu để Revel chinh phục được Citadel (Pháo Đài) ở xương sống của vị thần đã chết... và để Mordret chiếm được Bastion.

Nhưng bây giờ, ngay cả hy vọng đó cũng đã tan vỡ.

Tuy nhiên, nếu Ki Song có lo lắng, bà ta cũng không thể hiện ra.

Thay vào đó, bà ta hạ thấp ánh mắt và nhìn Cassie.

"Chà, chà. Bí mật mà ngươi nói với ta quả thực có giá trị, Cassia trẻ tuổi."

Cậu bé đã chết im lặng. Trong khi đó, người đối diện của hắn, lên tiếng bằng một giọng rõ ràng:

"Ta cảm ơn ngươi. Đã đến lúc ngươi rời đi rồi... đi nghỉ ngơi một chút đi. Seishan, hãy ở lại đây."

Cassie tự hỏi một lúc liệu cô có thực sự được phép bước ra khỏi phòng ngai vàng bằng chính đôi chân của mình mà không bị Seishan hộ tống hay không. Điều đó... thực sự sẽ có vấn đề, vì Aspect của cô đã bị trấn áp. Chẳng lẽ cô phải đâm vào các bức tường của thành trì Song một cách mù quáng cho đến khi tìm được một nơi để nghỉ ngơi sao?

Tuy nhiên, một vài giây sau, sự do dự của cô đã bị xua tan theo cách đáng lo ngại nhất. Cơ thể cô tự di chuyển, đứng dậy khỏi đầu gối và thực hiện một động tác cúi chào tao nhã. Miệng cô cũng tự cử động, và những lời cô không định nói ra khỏi môi:

"Cảm ơn Nữ Hoàng."

Sau đó, cơ thể cô quay lại và đi khỏi ngai vàng với những bước đi duyên dáng, tự tin. Mối liên hệ mong manh mà cô đã thiết lập với các giác quan của Seishan bị cắt đứt, và cô bị bỏ lại trong bóng tối.

Cassie lại bị mù... nhưng cơ thể cô cư xử như thể nó có thể nhìn thấy. Nó rời khỏi phòng ngai vàng và đi đâu đó một cách bình tĩnh, rẽ khi cần thiết và dùng tay mở cửa. Cô không biết cơ thể đang đi đâu, và chỉ có thể ghi nhớ số lần rẽ và đếm số bước trong đầu theo thói quen.

Khi Cassie bước đi, cô thoát khỏi nỗi kinh hoàng khi không thể kiểm soát cơ thể mình để suy nghĩ về nhiều bí ẩn đã được giải đáp hôm nay, và nhiều bí mật đã được Nữ Hoàng tiết lộ cho cô.

'Mọi thứ bắt đầu thành hình.'

Vậy cô đã học được gì?

Trước hết, nhiều thông tin rời rạc và không đáng tin cậy mà họ đã thu thập được từ các nguồn đáng ngờ giờ đã được xác nhận. Kế hoạch lớn của các Sovereign (Bá Chủ) mục đích của việc đàn áp sự xuất hiện của các Saint độc lập, lý do tại sao các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) dường như đã từ bỏ thế giới thức...

Một trong những điều thú vị hơn mà cô đã học được là lý do tại sao các Sovereign (Bá Chủ) đã chọn che giấu sự tồn tại của họ và cai trị từ trong bóng tối. Cassie đã cho rằng đó chỉ đơn giản là do... sự mờ ám chung của các Đại Gia Tộc. Thành thật mà nói, cô chưa bao giờ nghĩ sâu về nó.

Nhưng hóa ra, đó là một biện pháp đã được tính toán trước để ngăn Asterion trở nên quá mạnh mẽ. Ki Song đã không giải thích Sovereign (Bá Chủ) thứ ba sở hữu sức mạnh gì, và Domain (Lãnh Địa) của hắn lan rộng như thế nào. Tuy nhiên, Cassie có thể suy đoán rằng nó có liên quan đến việc mọi người đơn giản là biết về sự tồn tại của hắn — và đặc biệt là biết tên của hắn.

Ngoài ra còn có thông tin về bản chất đặc biệt của War God's Realm (Cõi của Thần Chiến Tranh). Và... sự thật đáng kinh ngạc về những gì ẩn giấu trên mặt trăng.

Nhưng mặc dù khá tò mò, những thông tin này không quan trọng vào lúc này.

Điều quan trọng là câu chuyện về cái chết của Broken Sword, lý do tại sao hắn ta bị giết, và bối cảnh của sự sụp đổ của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Nếu không vì lý do nào khác ngoài lý do cá nhân.

'Mình sẽ phải nói với Neph.'

Ki Song đã không đề cập đến giọt nước tràn ly cuối cùng đã đẩy Anvil vào con đường không thể quay đầu lại, nhưng Cassie đã biết điều đó từ Jest. Nephis sẽ phản ứng như thế nào? Một điều như vậy... không bào chữa cho những hành động đê tiện của các Sovereign (Bá Chủ). Nhưng nó đặt chúng vào một góc nhìn hoàn toàn mới.

Và góc nhìn đó là một trong những nền tảng quan trọng nhất của toàn bộ con người Neph.

Cassie thở dài... hoặc đúng hơn là cố gắng thở dài. Tuy nhiên, cơ thể cô vẫn đang tự di chuyển, thờ ơ với mệnh lệnh của cô.

Chẳng bao lâu, sự lạnh lẽo của nơi ở của Nữ Hoàng rút đi, và Cassie lại cảm thấy hơi nóng của Godgrave (Thần Mộ) trên da mình. Cô lại được bao quanh bởi âm thanh của trại quân. Cô lại có thể ngửi thấy mùi sự sống.

Có vẻ như cô đang đứng trước cổng thành, chờ đợi điều gì đó.

Má cô vẫn nhói đau, và tâm trí cô như lửa đốt, sốt sắng xem xét tất cả những mặc khải rõ ràng mà cô đã nhận được.

Nhưng hơn hết...

Cassie đã thực sự ngạc nhiên.

'Mình thậm chí còn không bị tra tấn.'

Cô thở ra từ từ.

Ah, ngày này vẫn còn sớm... và còn nhiều ngày như vậy ở phía trước cô.

Bây giờ buổi tiếp kiến của cô với Nữ Hoàng đã kết thúc, Ki Song dường như đã nới lỏng những sợi dây trói buộc cơ thể Cassie như một con rối, phần nào — ít nhất là đủ để cho cô một chút thời gian nghỉ ngơi.

Cô vẫn ở trong trạng thái chóng mặt khi không hoàn toàn kiểm soát được cơ thể mình. Trên thực tế, cô hầu như không thể cử động — chỉ đủ để thay đổi tư thế, nhưng không đủ để bước đi.

Aspect của cô cũng gần như bị phong ấn hoàn toàn.

Cassie bất động một lúc, rồi lắc đầu một cách tinh tế.

Không có cách nào để biết liệu Sunny có ở đâu đó gần đó không, nhưng cô tin rằng cậu ấy có. Trên thực tế, rất có thể cậu ấy đã theo dõi cô từ khi cô bước vào Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ)... chỉ là không phải trong phòng của Nữ Hoàng.

Nếu vậy, cô phải ngăn cậu ấy cố gắng liên lạc với cô. Bây giờ Cassie đã trở thành một phần của một con rối, việc tiếp cận cô chẳng khác nào tiết lộ sự hiện diện của cậu với Ki Song.

Vì vậy, cô hy vọng rằng cậu đã nhìn thấy và hiểu tín hiệu của cô.

Sunny vừa quan sát một cách thông minh. Cậu sẽ biết rằng việc liên lạc với cô là nguy hiểm và sẽ tránh xa.

Tuy nhiên...

Ngay cả khi không thể nhìn thấy hay nghe thấy cậu, Cassie vẫn vui mừng khi biết rằng cô không thực sự đơn độc...

Chương 2196: Truth and Fortune - Sự Thật và Vận May

Trở lại phòng ngai vàng, Seishan bước lên một bước và đứng ở vị trí mà Cassie đã quỳ trước đó. Tuy nhiên, cô không hạ mình, vẫn đứng thẳng khi nhìn lên mẹ mình.

Nữ Hoàng nhìn cô với vẻ mặt xa cách. Sau một lúc, bà ta thở dài.

"Mẹ nghĩ con có ý tưởng về những gì phải làm bây giờ."

Seishan gật đầu dứt khoát.

"Con biết, thưa mẹ."

Ki Song nhìn cô và mỉm cười cay đắng.

"Đừng cố đánh lừa mẹ bằng vẻ mặt tao nhã đó, con gái. Con không hề thay đổi kể từ khi con còn bé như một con chuột... nào, nói đi. Mẹ có thể thấy rằng con có câu hỏi. Những gì mẹ nói có gì đáng ngạc nhiên không?"

Seishan do dự một lúc, sau đó hơi cúi đầu và nói với giọng dè dặt:

"Vậy thì, con sẽ hỏi. Con có câu hỏi... chính xác là hai câu."

Nữ Hoàng chỉ im lặng chờ đợi. Seishan ngẩng đầu lên và nhìn mẹ mình với một chút cảm xúc u ám trong mắt.

"Mẹ nói rằng Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) phải bị xử lý... không vì lý do nào khác ngoài logic lạnh lùng. Rằng mẹ sẽ không để con của kẻ thù của mình sống, biết rằng chúng có thể trở lại để trả thù một ngày nào đó. Điều đó có đúng không?"

Ki Song nhướng mày.

"Lẽ ra con phải biết về những nỗ lực trong quá khứ của chúng ta để xóa sổ gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) từ lâu rồi. À, mẹ hiểu rồi... không phải bản thân hành động đó khơi dậy sự tò mò của con, mà là động cơ. Chà, mẹ cho là đúng. Tất nhiên, mẹ không có thói quen đi khắp nơi để xử lý trẻ con. Không phải kẻ thù nào cũng phải bị xóa sổ không dấu vết."

Bà ta thở dài.

"...Nhưng bé Nephis thì phải như vậy. Bởi vì cô bé là con gái của Broken Sword và Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) người thừa kế của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) — một đứa trẻ như vậy sẽ không bao giờ lớn lên thành một kẻ vô danh. Để cô bé sống là quá nguy hiểm."

Seishan im lặng một lúc. Sau đó, cô hỏi với một giọng đều đều:

"Vậy, liệu con và các chị em của con có bị xử lý vì lý do tương tự không, nếu mẹ thất bại trong trận chiến chống lại King of Swords?"

Những thanh niên đã chết bật cười, và bản thân Ki Song cũng mỉm cười thích thú.

"Tại sao? Con không có niềm tin vào mẹ của mình sao?"

Seishan ngập ngừng với câu trả lời.

Cuối cùng, cô nhìn Nữ Hoàng với vẻ mặt kiên định.

"Con có... con tin rằng mẹ sẽ thắng."

Ki Song khúc khích.

"Tại sao?"

Seishan cau mày và im lặng một lúc. Sau đó, cô nói đều đều:

"Bởi vì chúng ta là của gia tộc Song. King of Swords nhận được Kingdom (Vương Quốc) và Lineage (Dòng Dõi) của hắn từ những người khác... nhưng mẹ tự mình kiếm được chúng. Hắn có mọi thứ, trong khi mẹ vươn lên từ hư vô. mẹ đã cào cấu và chiến đấu, vật lộn để giành lấy từng mảnh nhỏ của những gì hắn đã được cho một cách miễn phí. Hắn kiêu ngạo, trong khi mẹ thận trọng. Nhưng hơn hết..."

Cô dừng lại một lúc.

"Mẹ có quá nhiều thứ để mất, trong khi hắn không có gì. Hắn không có gì để bảo vệ, bởi vì hắn đã mất tất cả... và vì vậy, hắn chỉ có quyết tâm — không có ham muốn. Hắn không muốn chiến thắng. Nhưng mẹ muốn nó một cách tuyệt vọng."

Cậu bé đã chết cười khẽ.

"Vậy... con đang gọi mẹ mình là tuyệt vọng sao?"

Biểu cảm của Seishan thay đổi một chút.

"Đó... đó không phải là ý của con."

Những con rối lại cười, trong khi Ki Song lắc đầu.

"Không. Con nói đúng, con gái thông thái của mẹ. Người đàn ông đó có Will (Ý Chí)... nhưng hắn không có gì ngoài Will (Ý Chí). Sâu thẳm, hắn không thực sự quan tâm đến việc chiến thắng — hắn không quan tâm đến bất cứ điều gì. Một người đàn ông không có gì để mất là nguy hiểm, nhưng hắn cũng đáng thương."

Bà ta lắc đầu nhẹ.

"Nhưng con cũng sai, khi nghĩ rằng mẹ tự mình đạt được mọi thứ. Rằng mẹ không có sự giúp đỡ, và không được ai cho bất cứ điều gì. Trên thực tế, mẹ đã nhận được nhiều món quà... tình yêu của mẹ mẹ, lòng tốt của người lạ, niềm tin và lòng trung thành của những người theo mẹ, sự quan tâm của các con gái của mẹ. Chỉ là mẹ còn trẻ và ngây thơ khi đó, đầy oán giận và tức giận. Đó là cách mẹ trở nên đủ tàn nhẫn để sống sót trong thế giới này, và do đó sống đủ lâu để khôn ngoan hơn và nhận ra vận may của mình. Trong khi Anvil... người đàn ông tội nghiệp đó kém may mắn hơn mẹ nhiều."

Bà ta thở dài và nhìn đi chỗ khác.

"Thật buồn cười phải không? Mẹ là hậu duệ của Beast God (Thần Thú) nữ thần của vòng tuần hoàn của sự sống và cái chết — nhưng mẹ không thể sinh con, và mẹ cũng không thể chết. Trong khi đó, Anvil là hậu duệ của War God (Thần Chiến Tranh) nữ thần của sự sống. Và tuy nhiên, hắn đã biến mình thành một cái xác sống. Thật là mỉa mai cay đắng làm sao?"

Ki Song nán lại một lúc, sau đó quay sang Seishan.

"Con có một câu hỏi khác, phải không?"

Seishan gật đầu.

"Vâng."

Cô đợi một chút, sau đó ngập ngừng hỏi:

"Khi đó... tại sao mẹ lại đồng ý trả lời các câu hỏi của Cassia? Mẹ không cần phải làm vậy."

Nữ Hoàng mỉm cười nhẹ nhàng và nhìn đi chỗ khác, những con rối của bà ta không nói gì một lúc, nhưng cuối cùng, một trong số chúng trả lời với một giọng hơi tiếc nuối:

"True Name (Tên Thật) của cô ấy là Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Names (Tên) là một biểu hiện của sự thật cá nhân của một người, cũng như số phận của họ. Số phận của cô ấy là trở thành một nhân chứng... để ghi nhớ. Vì vậy..."

Ki Song nán lại một lúc.

"Lịch sử được viết bởi những người chiến thắng, Seishan. Bất kể ai thắng cuộc chiến này, sự thật về những gì đã xảy ra sẽ bị vũ khí hóa và bóp méo. Nhưng mẹ muốn ai đó ghi nhớ sự thật — sự thật của mẹ, ít nhất — ở dạng thuần túy nhất của nó, bất kể điều gì xảy ra tiếp theo. Ngay cả khi đó chỉ là một người. Hãy tha thứ cho mẹ con một chút nuông chiều này... nhưng mẹ muốn được chứng kiến."

Seishan im lặng.

Cuối cùng, cô gật đầu.

"Con hiểu."

Ki Song thở ra một hơi dài.

"Trong trường hợp đó..."

Biểu cảm của bà ta thay đổi, trở nên lạnh lùng và vương giả. Bà ta đứng thẳng trên ngai vàng, và dáng người xinh đẹp của bà ta đột nhiên có vẻ cao lớn và hống hách.

Thanh niên đã chết nói một cách trang trọng:

"Seishan của Gia tộc Song. Hãy lắng nghe mệnh lệnh Nữ Hoàng của con..."

[CVT]

Cầu đề cử!!..

Chương 2197: Boiling Pot - Nồi Sôi

Rain không nhìn rõ được vị Saint tù nhân mà Seishan được cho là đang hộ tống. Cô thoáng thấy chính nàng công chúa xinh đẹp, người mà sự hiện diện của cô luôn dễ chịu như mọi khi — tuy nhiên, có một đoàn tùy tùng kỳ lạ gồm những người hành hương mắt trống rỗng cản đường, vì vậy rất khó để biết ai đã bị bắt bởi con gái của Nữ Hoàng.

Rain ở trong bóng tối, dựa vào tường của một kho vũ khí giữa những người lính nhàn rỗi khác. Anh trai cô vẫn im lặng cho đến khi đoàn xe tù nhân kỳ lạ biến mất khỏi tầm mắt, hướng về phía thành trì bằng đá nơi Nữ Hoàng được đồn đại là đang cư trú.

Sau đó, anh đột nhiên tách mình ra khỏi cái bóng của cô.

"Anh sẽ đi rình mò xung quanh một chút. Đừng gây rắc rối khi anh đi vắng."

Rain cười khẩy.

"Em là ai chứ, một đứa trẻ sao? Tại sao em lại gây rắc rối?"

Anh im lặng một lúc, sau đó nói với giọng nghi ngờ:

"Ừ..."

Nói xong, cái bóng lén lút lướt đi.

Rain thở dài, sau đó duỗi thẳng cơ thể mệt mỏi của mình và đi làm việc của mình. Cô dành thời gian lấy khẩu phần nước và đổ đầy Green Canteen (Căng Tin Xanh) sau đó đợi thêm một lúc nữa để nhận được một phần củi tổng hợp cho lửa trại của họ.

Cuối cùng, cô trở lại khu vực trại được chỉ định cho Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy và tìm thấy đội của mình. Họ đốt lửa, đốt bằng một Memory (Ký Ức) và đun sôi một ít nước để pha cà phê bột — lon cà phê gần như trống rỗng là một thứ xa xỉ mà Ray đã thắng được từ một sĩ quan trong một trò chơi bài. Sau đó, họ đặt một cái nồi lên lửa để chuẩn bị món hầm của Song Army (Quân Đoàn Song) thông thường.

Rain nhìn chằm chằm vào những tấm giấy thiếc được đóng dấu còn lại từ những viên củi tổng hợp một cách lơ đãng khi gió kéo chúng trên bề mặt xương của vị thần đã chết. Sự tương phản giữa trần tục và huyền bí khá gợi cảm... cô chỉ không chắc chắn về điều gì.

Cuối cùng, cô thở dài và nhìn Tamar.

“Tôi đã thấy Công chúa Seishan khi tôi đi lấy nước."

Tamar chỉ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa.

"Ồ."

Saint of Sorrow (Thánh Nhân của Nỗi Buồn) đã nói rằng ông ta sẽ nói chuyện với công chúa khi cô trở lại trại. Vì vậy, họ có lẽ sẽ sớm rời khỏi nơi đáng sợ này.

Rain cảm thấy... mâu thuẫn về viễn cảnh đó. Chắc chắn, cô không muốn gì hơn là nỗi kinh hoàng kết thúc. Nhưng mặt khác, cô cảm thấy tồi tệ khi bỏ lại những người lính đồng đội của mình và trốn thoát đến nơi an toàn chỉ vì bạn của cô có một số mối quan hệ ở cấp cao.

Không phải ai cũng có một người cha Transcendent (Siêu Việt). Điều gì sẽ xảy ra với vô số những người lính trẻ không có?

Cô có một ý tưởng khá tốt về những gì sẽ xảy ra với họ — hàng ngàn người trong số họ, ít nhất — và không chắc điều gì sẽ ám ảnh cô hơn. Đó sẽ là cuộc bao vây kinh hoàng, hay hành động bỏ chạy như một kẻ hèn nhát?

'Đó là cách họ bắt được mình.'

Các thành viên khác của đội dường như đang vật lộn với những suy nghĩ tương tự, vì vậy không ai nói gì trong một thời gian dài. Tuy nhiên, sự im lặng của họ là một câu trả lời tự nó. Cuối cùng, sự bảo tồn bản thân dường như đang chiến thắng ý thức cống hiến sai lầm.

Chà, điều đó không quá ngạc nhiên. Nhiều người đã là những người lý tưởng khi họ gia nhập Song Army (Quân Đoàn Song). Nhưng sau khi trải qua sự kinh hoàng của chiến tranh, thế giới quan của họ đã thay đổi không thể thay đổi, và trái tim của họ cũng thay đổi... sự cống hiến là một loại tiền tệ khan hiếm ở Godgrave (Thần Mộ) những ngày này. Ít nhất là sự cống hiến cho các biểu tượng đã làm họ thất vọng, và cho các nhà lãnh đạo đã dẫn họ đến địa ngục.

Rain và bạn bè của cô đã chiến đấu và đổ máu rất nhiều cho Song Domain. Họ có thực sự phải khăng khăng ở lại khi ai đó đang bảo... ra lệnh cho họ rời đi không?

Cô vẫn chìm trong sự nghi ngờ, và món hầm vẫn đang sôi sùng sục trong nồi khi có vẻ như có một số náo động xung quanh họ. Nhìn lên, Rain nhận thấy rằng có nhiều chuyển động hơn trong sân rộng của Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) so với bình thường.

Toàn bộ trại dường như đang sôi sục, không khác gì món hầm.

'Hả? Sẽ có một cuộc tấn công khác sao?'

Điều đó không có nhiều ý nghĩa. Trận chiến vừa mới kết thúc gần đây, và ngay cả khi Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) quyết định tấn công hai lần trong một ngày, nó cũng sẽ không gây ra nhiều hoạt động như vậy. Những người phải bảo vệ tường thành đã ở trên thành lũy, xét cho cùng, vì toàn bộ đội quân làm việc để bảo vệ pháo đài theo ca.

'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Ngay khi Rain nghĩ vậy, Tamar bắt được một người lính đang chạy ngang qua và hỏi với giọng khó tin:

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Anh ta nhìn cô với đôi mắt mở to.

"C—cái gì? Thưa Lady Tamar, ngài chưa nghe thấy sao?"

Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy đã chịu thương vong nặng nề trong cuộc bao vây — giống như mọi quân đoàn khác của Song Army (Quân Đoàn Song) — vì vậy có những lỗ hổng lớn trong chuỗi chỉ huy. Các mệnh lệnh mới không đến được cấp bậc và hồ sơ nhanh như trước đây.

Tất nhiên, Tamar là một sĩ quan, vì vậy hơi lạ khi cô ấy bị mất liên lạc.

"Nghe thấy gì?"

Người lính nhìn cô chằm chằm một cách sửng sốt trong vài giây.

Anh ta có vẻ vừa phấn khích vừa sợ hãi... nhưng chủ yếu là sợ hãi.

Cuối cùng, anh ta hít một hơi thật sâu và nói to, một tia sáng sốt ruột xuất hiện trong mắt anh ta.

"Một cuộc tấn công! Chúng ta đang tấn công!"

Tamar cau mày, sau đó hỏi trong khi nhấn mạnh vào từ "chúng ta":

"Ý... ý anh là sao khi nói chúng ta đang tấn công?"

Anh ta cười toe toét một cách u ám.

"Đúng như tôi đã nói! Mệnh lệnh vừa được đưa xuống từ Nữ Hoàng. Chúng ta đang từ bỏ pháo đài, vượt qua vực thẳm và xông vào trại của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) — tất cả các quân đoàn, tất cả các đội quân phụ trợ, ngay cả các Saint. Đó là một cuộc tấn công tổng lực!"

Tamar thả người lính ra, choáng váng. Anh ta vội vã bỏ đi, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Rain, Tamar, Ray và Fleur nhìn nhau.

Cuối cùng, Ray mở miệng và nói với giọng run rẩy:

"Vậy... tôi đoán chúng ta không trở thành lính gác đoàn xe nữa?"

Rain mím môi.

"Mệnh lệnh dường như đã được đưa ra gần như ngay lập tức sau khi Công chúa Seishan trở về. Vì vậy, Saint of Sorrow (Thánh Nhân của Nỗi Buồn) có thể chưa có cơ hội giải quyết mọi việc với cô ấy. Hoặc ông ta đã làm, nhưng việc chuyển quân bị lạc trong sự hỗn loạn. Trong mọi trường hợp, nếu chúng ta muốn rời đi... chúng ta vẫn có thể."

Xông vào trại bao vây của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm)... một cuộc tấn công tổng lực... các Saint tham gia trận chiến.

Điên rồ! Có vẻ điên rồ!

'Nữ Hoàng đang nghĩ cái quái gì vậy?'

Rain nhìn Tamar.

"Vậy, chúng ta có muốn rời đi không?"

Tamar nhìn cô không biểu cảm.

Cô im lặng một lúc, sau đó nói với một giọng đều đều:

"Tôi không nhận được lệnh chuyển quân. Vì vậy, tôi định ở lại."

Rain thở dài.

Chà, tất nhiên rồi. Cô ấy sẽ làm vậy.

'Legacy (Hậu Duệ) chết tiệt...'

Lắc đầu, cô quay đầu lại và nhìn món hầm đang sôi sùng sục với vẻ tiếc nuối.

"Vậy thì chúng ta còn đứng đây làm gì? Chúng ta cần bắt đầu thu dọn đồ đạc của mình. Ngay cả khi chúng ta sẽ hành quân vào trận chiến thay vì bỏ chạy, chúng ta vẫn đang từ bỏ trại. Vì vậy, hãy nhanh chóng lấy đồ đạc của các ngươi!"

...Một lúc sau, anh trai cô lẻn trở lại vào bóng của cô. Anh ta ổn định bên trong nó, im lặng một lúc, và sau đó hỏi một cách khó tin:

"Anh đã không nói là tránh xa rắc rối sao?"

Rain nhướng mày.

"Em đã làm vậy, không phải sao?"

Cậu ta thở dài.

"Nhìn xung quanh đi."

Xung quanh họ, Song Army (Quân Đoàn Song) đang sôi sục và sục sôi khi chuẩn bị tham chiến... có lẽ là trận chiến cuối cùng của cuộc chiến địa ngục này. Các quân đoàn đang tập hợp thành các cột hành quân, các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị mê hoặc đang gầm rú điên cuồng, và các Saint đang triệu hồi các Memory (Ký Ức) chiến đấu của họ, sẵn sàng dẫn đầu cuộc tấn công.

Anh trai cô hít vào từ từ, sau đó gầm gừ:

"...Điều đó có vẻ giống như rắc rối với anh!"..

Chương 2198: Divide and Conquer - Chia Để Trị

Chỉ vài phút trước đó, Sunny đang đứng ở rìa Đảo Ngà, nhìn vào bức tường xa xôi của pháo đài vĩ đại với vẻ mặt u ám. Hiện thân của cậu trong trại của Song Army (Quân Đoàn Song) đã thoáng thấy Cassie khi cô đang được Seishan và đoàn tùy tùng kỳ lạ của những xác chết di động hộ tống...

Nhưng cậu đã mất dấu họ khi cả hai bước vào phòng của Nữ Hoàng. Sunny không đủ liều lĩnh để đến gần Ki Song như vậy, vì vậy cậu buộc phải chờ đợi trong dự đoán căng thẳng, không biết phải mong đợi điều gì.

Chắc chắn, Cassie quá có giá trị để bị xử lý nhanh chóng. Cô ấy cũng không phải là người sẽ đặt mình vào nguy hiểm mà không có lối thoát... vì vậy sự lo lắng của cậu rất có thể là vô nghĩa. Tuy nhiên, cậu không thể không cảm thấy bất an.

'Chết tiệt.'

Cuối cùng, Cassie xuất hiện từ những cánh cổng nặng nề và đứng bên ngoài, bất động và im lặng. Có những vết cắt mới trên má cô, nhưng có vẻ như cô không bị thương nặng. Việc thiếu một người hộ tống cũng nói lên điều gì đó, gợi ý rằng cô đã đạt được một số thỏa thuận với Nữ Hoàng.

Hoặc Nữ Hoàng đơn giản là không cho rằng cần phải bảo vệ cô, tin chắc rằng Cassie sẽ không thể trốn thoát.

Giao tiếp tinh thần mà Sunny đã quen thuộc dường như không hoạt động, vì vậy cậu muốn tiếp cận nhà tiên tri mù một cách lén lút dưới hình dạng một cái bóng để trao đổi một vài lời nói. Tuy nhiên, cô lắc đầu nhẹ, đó là một tín hiệu để tránh xa.

Căng thẳng và không vui, Sunny rút lui.

Và không lâu sau đó, trại của Song Army (Quân Đoàn Song) trở nên sống động như một con thú khổng lồ thức dậy sau giấc ngủ.

Sự náo động đột ngột ở quy mô lớn đến mức ngay cả Master Sunless cũng có thể thấy rằng có điều gì đó đang xảy ra ở Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) tất cả đều từ Đảo Ngà.

Cậu cau mày.

"Họ đang chuẩn bị rút lui sao?"

Cassie có thể đã thông báo cho Ki Song về kế hoạch bí mật tấn công Lesser Crossing Stronghold (Tiểu Thành Trì Giao Lộ) từ phía sau — trên thực tế, cô có lý do chính đáng để làm vậy. Nếu vậy, đội quân chính của Song Army (Quân Đoàn Song) đóng vai trò là đội quân đồn trú của Greater Crossing (Đại Giao Lộ) sẽ phải rút lui hoặc có nguy cơ bị cắt đứt khỏi trại căn cứ và bị bao vây bởi các lực lượng của Sword Domain (Kiếm Lãnh Địa).

Họ thậm chí có thể thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng để tăng cường cho Lesser Crossing (Tiểu Giao Lộ) và ngăn chặn nó thất thủ...

Nhưng đó không phải là điều Ki Song đã quyết định làm.

Khi hiện thân của Sunny biết được Nữ Hoàng đang lên kế hoạch gì một vài giây sau, cậu không thể không chùn bước trong một khoảnh khắc.

Master Sunless mở to mắt.

"...Điên rồ!"

Mọi người đều mong đợi rằng Ki Song sẽ rút lui.

Nhưng bất chấp mọi khó khăn, bà ta quyết định thay thế nó là tấn công.

Bà ta đang chuẩn bị từ bỏ Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) và ném tất cả các lực lượng sẵn có của mình vào một cuộc tấn công tổng lực, đe dọa phá vỡ đội quân chính của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) trong một đòn.

Tại sao bà ta lại từ bỏ lợi thế phòng thủ áp đảo mà Song Army (Quân Đoàn Song) nắm giữ và ra lệnh cho binh lính của mình tấn công, ngay cả khi biết vị trí của bà ta tuyệt vọng như thế nào? Bà ta điên hay là thiên tài?

Sunny đột nhiên cảm thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lưng.

Nhìn lại... tại sao bà ta lại không tấn công?

Rút lui sẽ chỉ giúp Song Army (Quân Đoàn Song) có thêm thời gian — tất nhiên, thời gian là thứ họ thiếu nhất — nhưng nó sẽ không thay đổi tình hình chung của cuộc chiến nhiều.

Tuy nhiên, bây giờ bà ta biết rằng Anvil đã bí mật rời khỏi trại bao vây và đang dẫn quân qua Hollows (Vùng Rỗng) bà ta cũng sẽ biết rằng trại bao vây không phải là không thể vượt qua như mọi người dường như tin tưởng. Theo như bà ta được thông báo, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) cũng ở rất xa.

Vì vậy, trở ngại lớn nhất trên con đường của bà ta là Nephis.

Nephis đã chứng minh rằng cô là một sự tồn tại không thể xảy ra trong số những người thuộc Transcendent Rank (Hạng Siêu Việt) và do đó, không Saint nào trong Song Army (Quân Đoàn Song) có thể đánh bại cô. Nếu Nữ Hoàng muốn phá hủy trại bao vây, bà ta sẽ phải tự mình ra chiến trường — điều mà bà ta không thể làm, chưa thể.

Hoặc đúng hơn, trước đây không có cách nào khác để trấn áp Nephis.

Tuy nhiên, bây giờ có một.

Nguyền rủa, Sunny lao vào bóng tối và bước ra khỏi chúng ở trên đỉnh Ivory Tower (Tháp Ngà). Nephis đã đi về phía ban công, vẻ mặt lạnh lùng.

"Cassie! Cô ấy..."

Nephis gật đầu.

"Anh biết."

Cô dừng lại một lúc gần cậu, do dự một chút, và sau đó nói một cách bình thản:

"Xin hãy ở lại đây. Đảm bảo rằng trợ lý của anh, Aiko, cũng ở lại Brilliant Emporium. Em không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng... nó có thể trở nên lộn xộn."

Sunny cắn môi, không vui.

Nhưng vẫn chưa đến lúc từ bỏ nhân vật Master Sunless. Thêm vào đó, nếu có bất cứ điều gì không đồng ý với cậu xảy ra, cậu sẽ chỉ cách một bước. Xét cho cùng, các giác quan của cậu có thể bao trùm toàn bộ chiến trường, và có một hiện thân khác của cậu ở phía bên kia của vực thẳm.

Cậu thở dài.

"Ít nhất hãy mang theo một trong những cái bóng của anh."

Khi cậu nói những lời đó, cái bóng u ám tách ra khỏi chân cậu và lao vào cái bóng của chính Neph... trông khá tự mãn và hài lòng khi làm vậy.

Nephis nán lại một lúc, sau đó mỉm cười yếu ớt.

"Cảm ơn anh, Master Sunless."

Nghiêng người về phía trước, cô đặt một nụ hôn nhẹ lên má cậu, rồi quay lại.

Ánh sáng rực rỡ bao quanh dáng người mảnh khảnh của cô, tạo thành hình ảnh của hai đôi cánh rực lửa. Một lát sau, cô nhảy qua lan can của ban công và lao xuống, về phía trại bao vây của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm).

Bị bỏ lại một mình dưới bầu trời rạng rỡ, Sunny chạm vào má mình và nhìn ra xa.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ đôi môi của cậu.

"...Hãy an toàn, Lady Nephis."

Tiếng trống chiến tranh đang vang lên, và cô phải dẫn quân đội của mình vào trận chiến.

Trận chiến đó có vẻ sẽ không dễ dàng.

Tệ hơn nữa, những trận chiến tiếp theo sẽ còn khó khăn hơn nhiều.....

Chương 2199: From the Ashes - Từ Tro Tàn

Việc điều động toàn bộ một đội quân không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Khi Sunny quan sát một cách ảm đạm từ trên cao, trại bao vây dần dần bị nhấn chìm trong mọi hoạt động sốt sắng.

Những người lính đã mệt mỏi, chỉ mới trở về gần đây sau một cuộc tấn công đẫm máu và không có kết quả vào những bức tường bất khả xâm phạm của pháo đài vĩ đại. Họ không muốn gì hơn là bò vào lều và nghỉ ngơi cho cơ thể mệt mỏi của mình, đầu hàng trước sự trốn thoát ngắn ngủi và đầy thương xót của sự lãng quên trong một thời gian ngắn.

Awakened (Người Thức Tỉnh) ngủ mà không thấy giấc mơ, trong khi Master phải chịu đựng trong vòng tay của những cơn ác mộng.

Tuy nhiên, thay vì được trao cơ hội nghỉ ngơi, họ lại bị đánh thức và được yêu cầu chuẩn bị cho một trận chiến khác. Lần này, đó không phải là một cuộc tấn công đáng sợ khác... thay vào đó, kẻ thù được cho là đang vượt qua vực thẳm để tấn công.

Những người lính ngái ngủ không thể hiểu được điều đó. Tại sao Song Army (Quân Đoàn Song) lại từ bỏ pháo đài bị nguyền rủa của mình? Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) đã trở thành một biểu tượng đen tối của cái chết đối với những người lính của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) vì vậy họ không thể tưởng tượng rằng kẻ thù sẽ từ bỏ sự bảo vệ của những bức tường của nó.

Chắc chắn, đã có một số sai lầm...

Nhưng khi họ dần dần tỉnh táo lại và nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, sự bối rối của họ đã được thay thế bằng nỗi sợ hãi.

Chẳng bao lâu, trại bao vây sôi sục. Những người lính đang tập hợp thành các đơn vị, và các đơn vị đang cố gắng di chuyển vào đội hình...

Nhưng họ đã ở phía sau Song Army (Quân Đoàn Song) rất xa, những người dường như đã sẵn sàng hành quân.

"...Họ đang làm gì vậy?"

Hầu hết Fire Keeper (Những Người Giữ Lửa) đang lên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) sẵn sàng tham gia cùng Nephis trên mặt đất, trong khi một số vẫn ở lại Ivory Island (Đảo Ngà) để bảo vệ nó nếu Beastmaster và những kẻ hầu có cánh của cô ta tổ chức một cuộc tấn công trên không khác. Tuy nhiên, Aiko hoàn toàn nhàn rỗi, ở cùng Sunny khi họ quan sát hai đội quân từ trên cao.

Sunny cau mày, không chắc phải trả lời như thế nào. Cậu cũng bối rối.

"Có vẻ như... họ đang tháo dỡ các thành lũy."

Thật vậy, những bức tường của Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) đã chịu đựng vô số cuộc tấn công và vẫn không bị phá vỡ, đang dần sụp đổ ở phía xa.

Một phần rung chuyển, và sau đó sụp đổ, theo sau là một phần khác. Những người lính tràn qua các mảnh gỗ, trông không lớn hơn kiến là bao. Những lỗ hổng lớn đang dần hình thành trong lá chắn từng bất khả xâm phạm của Greater Crossing (Giao Lộ Lớn).

Sunny bị cuốn hút một cách đen tối bởi cảnh tượng đó.

Cậu đã thấy rất nhiều người chết khi cố gắng chiếm lấy những bức tường này, và bây giờ, chúng đang bị phá hủy từ bên trong bởi những người đã đổ sông máu cố gắng bảo vệ chúng.

'Tại sao họ lại phá bỏ các bức tường?'

Cậu muốn nói điều gì đó khác, nhưng vào lúc đó, một thứ khác đã đánh cắp sự chú ý của cậu.

Nhìn vào bóng tối của vực thẳm ngăn cách xương ức và xương đòn của vị thần đã chết, Sunny cau có sâu sắc. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

Có thứ gì đó đang di chuyển ở đó, ở phía dưới rất xa... trồi lên từ dưới lớp tro tàn.

"Chết tiệt."

Mắt cậu hơi mở to.

Aiko nhìn cậu bối rối và mở miệng định nói gì đó, nhưng Sunny ngắt lời cô bằng một giọng điệu thiếu sự nhẹ nhàng thường thấy của cậu:

"Quay lại đi, Aiko. Nhốt mình bên trong Brilliant Emporium và đừng ra ngoài cho đến khi tôi đến đón cô."

Cô giật mình, ngạc nhiên trước giọng điệu xa lạ.

Sau khi nhìn cậu một hồi lâu, Aiko không nói một lời quay lại và lao về phía Mimic, bàn chân cô lơ lửng trên cỏ một chút.

Fire Keeper (Những Người Giữ Lửa) đang chuẩn bị Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) cho cuộc hành trình xuống dường như cũng cảm thấy điều gì đó. Một vài người trong số họ đứng bất động trên boong, quay lại nhìn về hướng của pháo đài vĩ đại.

Quân đội vẫn đang cố gắng tập hợp thành đội hình chiến đấu trên mặt đất, và chuyển động của họ càng trở nên khẩn cấp hơn.

Một cơn gió lạnh thổi qua Greater Crossing (Giao Lộ Lớn) mang theo mùi tro tàn và mùi hôi thối của xác thịt thối rữa.

Vẻ mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị.

Rồi, một lúc sau, một thứ gì đó xuất hiện từ bóng tối của vực thẳm.

Ban đầu, nó có vẻ như một cây nho dày — không khác gì những tua mà khu rừng đáng ghê tởm mọc ra để bò lên bề mặt từ ánh sáng mờ ảo của Hollows (Vùng Rỗng). Tuy nhiên, cái này có màu xám, không phải màu đỏ tươi.

Và nó không phải là một cây nho... nó là một sinh vật sống giống như một con sâu khổng lồ — hoặc đúng hơn, một con rối được làm từ xác của sinh vật, nếu nghi ngờ của Sunny là chính xác.

Con sâu dài hàng chục mét, với một cơ thể phẳng kỳ lạ được bôi tro. Ở cuối nó, một cái miệng kinh khủng tua tủa vô số răng, và ngay bên dưới chúng, những giác hút tròn giống như vết loét trên lớp da trong mờ của con thú.

Những giác hút đó bám vào bề mặt của xương cổ, và con sâu tro trồi lên trên rìa vực thẳm, đầu nó lắc lư từ bên này sang bên kia. Ngay khi ánh sáng của bầu trời rạng rỡ chiếu vào nó, những vết bỏng kinh khủng xuất hiện trên da nó, và những làn khói bốc lên không trung.

'Chết tiệt.'

Một con sâu quái dị không phải là vấn đề, bất kể nó mạnh đến mức nào. Tuy nhiên, chỉ một giây sau, một con khác xuất hiện, và một con khác, và một con khác nữa...

Những con sâu tro đang trồi lên từ bóng tối, trèo lên cả hai bên của vực thẳm. Chẳng mấy chốc, cơ thể màu xám của chúng bao phủ các bức tường của nó, tạo thành những sợi dây sống, trườn bò.

Và vô số bóng người cũng xuất hiện từ bóng tối, trèo lên những sợi dây sâu tro như những cái thang.

Sunny rùng mình.

Trong suốt cuộc bao vây Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) vô số binh lính và những con quái vật bị bắt làm nô lệ đã chết. Một số thi thể đã được thu hồi, nhưng hầu hết đều rơi xuống vực sâu tối tăm, biến mất mãi mãi.

Cậu nghĩ rằng chúng đã trở thành thức ăn cho những sinh vật đáng sợ sống trong lớp tro bao phủ đáy vực thẳm. Nhưng hóa ra, những cư dân tro tàn lại trở thành nạn nhân của người chết, thay vào đó.

Trong suốt thời gian đó, Nữ Hoàng đã tiến hành một cuộc chiến bí mật chống lại các sinh vật của tro tàn. Bà ta đã thắng cuộc chiến đó, và bây giờ, những kẻ đã ngã xuống của Cuộc vây hãm Greater Crossing (Giao Lộ Lớn) — tất cả những nạn nhân vô số đó có mạng sống đã bị dập tắt bởi sự tàn khốc của chiến tranh — đang quay trở lại để trả thù những người sống.

Một bàn tay người dính đầy máu trồi lên trên rìa vực thẳm, và một lúc sau, một cái xác biến dạng trèo ra khỏi bóng tối, dính đầy tro.

Đôi mắt trống rỗng nhìn vào đội quân đang tập hợp, và sau đó ánh lên ý định giết người.

Con rối thực hiện bước đầu tiên về phía các chiến binh của Sword Domain.

Và vô số người khác nhanh chóng theo sau.

'Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...'..

Chương 2200: Army of the Dead - Quân Đoàn Xác Sống

Khi cuộc chiến kéo dài, một số lượng lớn người đã thiệt mạng trong các cuộc đụng độ ác liệt giữa hai đội quân xâm lược — và có lẽ một số lượng lớn hơn Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã chết dưới lưỡi kiếm của con người. Nhiều, nếu không muốn nói là hầu hết trong số chúng, đã trở thành con rối của Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu).

Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đã tiêu diệt vô số Pilgrims (Người Hành Hương) tuy nhiên, số lượng của chúng chỉ tiếp tục tăng lên. Đó là lý do tại sao thời gian là đồng minh của Song Domain — cuộc chiến càng kéo dài, nó càng có lợi thế.

Lợi thế đó đã đóng một vai trò lớn trong cuộc bao vây Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ). Pilgrims (Người Hành Hương) là những tấm khiên thịt tiện lợi cho những người bảo vệ pháo đài, hy sinh thân mình để giảm bớt những tổn thất mà Song Army (Quân Đoàn Song) phải chịu, đồng thời làm tăng thêm những tổn thất mà lực lượng của Sword Domain phải chịu.

Tuy nhiên, Pilgrims (Người Hành Hương) chưa bao giờ là một yếu tố quyết định trong các trận chiến giữa hai đội quân loài người.

...Hôm nay, điều đó rất có thể thay đổi.

Ki Song đã tập hợp một đội quân bí mật của người chết ở dưới đáy vực thẳm, và bây giờ, đội quân đó bò ra khỏi bóng tối. Một làn sóng xác chết phủ đầy tro tràn ra từ vực sâu, trèo lên xác của những con sâu quái dị bị điều khiển như những tháp bao vây.

Sunny nghiến răng khi gió mang theo tiếng hét của các sĩ quan đến tai cậu từ mặt đất. Họ đang cố gắng tập hợp quân đội thành một đội hình chiến đấu vững chắc kịp thời, nhưng vô vọng.

Trận tuyết lở của xác chết phủ đầy tro đã khiến họ bất ngờ.

Trước khi những người lính vô tổ chức có thể tạo thành một hàng ngũ thích hợp, làn sóng xác chết đã ập đến họ. Những xác chết phủ đầy tro xé toạc vào khối người dễ bị tổn thương như những con sói đói, xé toạc áo giáp và da thịt của họ bằng tay không — cũng như bằng răng nanh, móng vuốt và hàm, vì có rất nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đã chết trong số chúng.

Lần này, có một điều gì đó khác biệt về Pilgrims (Người Hành Hương). Có vẻ như... có vẻ như Nữ Hoàng không còn kìm hãm bản thân nữa.

Trước đây, những con rối của bà ta hơi chậm chạp và có phần dễ đối phó. Nhưng bây giờ, chúng di chuyển với độ chính xác và kỹ năng tuyệt vời, không kém phần nguy hiểm so với các chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) dày dạn kinh nghiệm... không, trên thực tế, như thể mỗi người trong số họ sở hữu kỹ năng và nhận thức chiến đấu vượt xa những người lính bình thường.

Với Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình, trải rộng ra xa và rộng để bao trùm toàn bộ chiến trường, Sunny có thể cảm nhận được toàn bộ mức độ chết chóc lạnh lẽo của chúng. Kỹ năng của chúng kỳ lạ đến mức nguy hiểm và sâu sắc, trên thực tế, cậu đang vật lộn để hiểu được bản chất của nó... như thể mỗi và mọi người trong số vô số Pilgrims (Người Hành Hương) đều là một chiến binh vượt trội hơn cậu, hoặc ít nhất là ngang bằng với cậu.

Suy nghĩ đó khiến Sunny rùng mình.

'Có phải bà ta đang điều khiển từng người trong số họ... tất cả bọn họ... bằng tay ở ngay bây giờ không?'

Nếu Ki Song có khả năng tự mình điều khiển tất cả vô số con rối của mình cùng một lúc, thì sức mạnh của bà ta thậm chí còn lớn hơn những gì họ đã lo sợ.

Pilgrims (Người Hành Hương) di chuyển với sự quyết tâm lạnh lùng và tàn nhẫn. Những người lính Awakened (Thức Tỉnh) không có cơ hội chống lại những cỗ máy giết người chết chóc, vô cảm này... hoặc họ sẽ không có, nếu không phải vì bản chất của những con rối của Nữ Hoàng. Pilgrims (Người Hành Hương) không có linh hồn, và do đó không có khả năng sở hữu và triệu hồi Memories (Ký Ức) — vì vậy, họ chiến đấu không có vũ trang.

Hơn thế nữa, nhiều thi thể rơi xuống vực thẳm đã bị hư hại nghiêm trọng, điều này hạn chế sức mạnh và khả năng di chuyển của chúng. Chúng dường như có thể tự chữa lành, ở một mức độ nào đó, nhưng Ki Song hoặc không muốn hoặc không thể thực sự khôi phục những cơ thể tan vỡ này về trạng thái tốt hơn.

Máu người chảy trên bề mặt trắng của xương cổ.

Sunny cảm thấy buồn nôn trong bụng.

Không chỉ vì những người đang chết ở phía dưới, mà còn vì cậu là lý do họ đang chết.

Xét cho cùng, nếu không phải vì cậu, Nephis và Cassie, trận chiến này sẽ không xảy ra.

Những người lính của Song tại Lesser Crossing Stronghold (Tiểu Thành Trì Giao Lộ) sẽ chết dưới lưỡi kiếm của các chiến binh của Anvil trong một hoặc hai ngày nữa.

Tổng số người chết có thể không thay đổi do hành động của Cassie — và sự ủng hộ thầm lặng của cậu dành cho cô ấy — nhưng tuy nhiên, cậu cảm thấy mình như một kẻ phản bội.

Không, cậu là một kẻ phản bội. Đối với những người đang chết vì sự phản bội của cậu ở phía dưới, cậu là như vậy.

Đó là một gánh nặng mà Sunny sẽ phải mang, và sức nặng của nó, tuy không lớn, nhưng vẫn khó chịu.

Làn sóng xác chết cắn vào sườn của đội quân không chuẩn bị, gây ra thương vong nặng nề. Tệ hơn nữa, những người lính đã chết đã đứng dậy từ mặt đất một vài giây sau đó, đôi mắt trống rỗng, gia nhập hàng ngũ của những xác chết hung hãn.

Trong một hoặc hai phút, có vẻ như cú sốc ban đầu của cuộc tấn công của Pilgrims (Người Hành Hương) sẽ biến thành một cuộc thảm sát một chiều — một cuộc thảm sát sẽ chỉ trở thành một thảm họa kinh hoàng không lâu sau đó.

Nhưng những người lính của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) cũng không phải là những kẻ yếu đuối.

Khi cú sốc ban đầu qua đi, những người lính đào sâu và đáp trả những con rối của Nữ Hoàng từng đòn một. Vượt qua nỗi kinh hoàng của họ, họ nghiến răng và đứng vững. Các sĩ quan đã tổ chức các chiến binh của họ thành đội hình cấp đơn vị, mang lại trật tự cho cuộc tàn sát vô nghĩa. Các đơn vị di chuyển để hỗ trợ lẫn nhau và hợp nhất thành một tuyến chiến đấu thích hợp.

Tuyến chiến đấu vẫn có thể sụp đổ... nhưng vào lúc đó, các Saint đã tham gia chiến trường, đẩy lùi làn sóng Pilgrims (Người Hành Hương).

Nephis cũng ở đó, ngọn lửa của cô lan rộng ra xa và rộng để rửa sạch vết thương của những người lính và cứu những người lẽ ra đã gia nhập đội quân của người chết.

Nữ Hoàng lấy đi những người chết, khiến họ đứng dậy từ mặt đất với đôi mắt trống rỗng... Tuy nhiên, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã chữa lành cho những người sống, giúp họ đứng dậy bằng sức mạnh của chính mình.

Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) đến chiến trường, và Fire Keeper (Những Người Giữ Lửa) nhảy xuống từ boong tàu của nó, tham gia cuộc chiến.

Có vẻ như Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) sẽ có thể đẩy lùi cuộc tấn công bất ngờ, xét cho cùng...

Nhưng, tất nhiên, đó chỉ là một ảo ảnh.

Bởi vì Pilgrims (Người Hành Hương) không phải là mũi nhọn của ngọn giáo. Chúng là một sự phân tâm.

Mục đích của chúng là để câu đủ thời gian cho mối nguy hiểm thực sự đến...

[CVT]

Không biết giờ này còn ai thức không nhưng Đầu tháng cầu đề cử ạ!

Cảm ơn mọi người ạ...

Chương 2201: Flowing Blood - Dòng Máu Đang Chảy

Quân Đoàn Song phải đối mặt với tình cảnh khó khăn mà kẻ thù của họ đã từng trải qua trong vô số cuộc tấn công vào pháo đài vĩ đại trước đây.

Phía đông vực thẳm không có thành lũy, nhưng vực sâu vẫn là một trở ngại lớn. Vượt qua nó dưới làn mưa tên địch và tấn công từ những chiếc cầu treo mong manh là nhiệm vụ khiến bất kỳ nhà chiến lược nào cũng phải tuyệt vọng, và Seishan cũng không ngoại lệ.

Đó chính là mục đích mà làn sóng xác chết tro tàn kia đã phục vụ. Trong khi Quân Đoàn Kiếm bị phân tâm bởi cuộc tấn công kinh hoàng đó, quân đồn trú của Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) đã có thời gian dũng cảm vượt qua vực thẳm.

Đội quân bao vây đã dùng máy bắn đá để phóng những sợi cáp thép mạnh mẽ qua hẻm núi sâu thẳm, tạo thành trụ đỡ để xây cầu treo. Theo thời gian, các công binh đã cải tiến cả máy bắn đá lẫn cấu trúc cầu, giúp việc dựng cầu trở nên dễ dàng hơn và khó bị phá hủy hơn.

Các cuộc tấn công thường bắt đầu khi cáp được bắn qua vực và kết thúc khi cầu bị phá hủy hoàn toàn.

Tuy nhiên, Quân Đoàn Song không có máy bắn đá, cũng chẳng sở hữu đội ngũ công binh dày dặn kinh nghiệm và khéo léo để chế tạo chúng. Họ đã tự cô lập mình khỏi phía bên kia vực thẳm khi phá hủy cây cầu ban đầu nối liền Đồng Bằng Xương Đòn với Vùng Xương Ức trong quá khứ.

Nhưng điều đó không ngăn cản họ hôm nay.

Trong khi Pilgrims (Người Hành Hương) và Quân Đoàn Kiếm giao chiến, những con sâu tro vẫn tiếp tục bò lên sườn vực. Giờ đây, khi cơ thể chúng đã hoàn thành nhiệm vụ, đưa đội quân rối ẩn nấp lên mặt đất, chúng có thể tự do hành động.

Những sinh vật ghê tởm quấn lấy nhau, cơ thể hợp nhất với cơ thể nhờ những giác hút tròn. Khối thịt tro tàn sôi sục vươn qua vực thẳm đen tối, và nhiều con sâu khác bò trên bề mặt, kéo dài nó thêm nữa.

Một xúc tu sâu tro trườn lên từ sườn phía đông vực thẳm và vươn về phía tây, và một xúc tu khác trồi lên từ sườn phía tây, ngay dưới cổng pháo đài vĩ đại, và vươn về phía đông.

Hai xúc tu gặp nhau giữa bóng tối vực thẳm và hợp nhất.

Ngay lúc đó, cánh cổng cao ngất của Greater Crossing Stronghold (Đại Thành Trì Giao Lộ) mở toang.

Binh lính loài người ào ạt tràn ra, theo sau là lũ nô lệ của Beastmaster. Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) được dùng như thú kéo, lôi theo những mảnh vỡ của bức tường thành đã bị tháo dỡ. Những người lính này là kỹ sư quân sự - dù Quân Đoàn Song không có nhiều công binh lành nghề, họ vẫn có một số, dù không tài giỏi và khéo léo bằng đồng nghiệp bên phe địch.

Các công binh đặt những thanh gỗ từng là bức tường thành kiên cố lên trên đám sâu tro, nhanh chóng biến nó thành mặt cầu của một cây cầu lớn.

Sau đó, hàng quân lính bước lên những tấm ván gỗ còn vương máu, hành quân qua cầu như một dòng sông cuộn chảy.

Vào thời điểm Quân Đoàn Kiếm đẩy lùi được Pilgrims (Người Hành Hương) quân đồn trú của pháo đài vĩ đại đã đặt chân lên Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) giành được chỗ đứng và nhanh chóng triển khai thành đội hình tấn công hình nêm.

Seventh Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy) đi đầu mũi nêm, và Saint Seishan, Lost Princess of Song (Công Chúa Mất Tích của Song) đích thân dẫn đầu các chiến binh của mình, khoác lên mình bộ giáp lụa đỏ máu và vảy đỏ thẫm được phù phép.

Làn da xám của cô dường như phát sáng trong ánh sáng rạng rỡ của bầu trời mờ ảo.

Liếc nhìn đám đông Pilgrims (Người Hành Hương) đen kịt và đội quân địch ẩn sau lưng chúng, cô giơ tay lên, nắm chặt nắm đấm.

Rồi, không chút do dự, Seishan phất tay, thúc quân xông lên.

Giọng cô vang vọng khắp đồng bằng xương, tiếp nối bằng tiếng tù và chiến trận rền vang.

"Chiến binh Song! Tấn công! Vì Nữ Hoàng!"

Quân Đoàn Song nhất tề xông lên.

Pilgrims (Người Hành Hương) tạo thành lớp sóng xung kích đầu tiên, lũ nô lệ của Beastmaster (Nữ Chúa Thú) tạo thành lớp thứ hai. Các chiến binh loài người là lớp thứ ba.

Đứng từ trên cao nhìn xuống chiến trường, Sunny nghiến răng.

Nếu xét trên lý trí, cậu không có gì phải lo lắng. Ngay cả khi Quân Đoàn Kiếm thua trận này, nó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến kế hoạch. Thậm chí, nó còn củng cố vị thế của Nữ Hoàng, khiến cuộc đối đầu tất yếu giữa bà ta và Nhà Vua trở nên cân bằng hơn.

Điều đó có nghĩa là cả hai sẽ tự làm suy yếu lẫn nhau trước khi một trong hai người đạt đến giới hạn, và do đó sẽ trở thành con mồi dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, sau nhiều tháng gia nhập Quân Đoàn Kiếm, Sunny không khỏi cảm thấy xót xa khi thấy trận chiến trở nên bất lợi cho đồng đội của mình.

Nắm chặt tay, cậu chửi thề một tiếng rồi quay lưng lại với chiến trường.

Vẻ mặt cậu trở nên lạnh lùng.

"Sẽ không còn lâu nữa đâu. Chúng sẽ sớm phải trả giá cho tất cả tội ác của mình."

...Không bao lâu sau, Quân Đoàn Kiếm bắt đầu lùi bước.

Trên mặt đất, đội hình chiến đấu của binh sĩ Sword Domain đang bị Pilgrims (Người Hành Hương) lũ nô lệ và chiến binh Song tàn phá. Những khoảng trống mênh mông xuất hiện xung quanh các cuộc giao tranh thảm khốc giữa các thống lĩnh Transcendent (Siêu Việt) — Sword Saint yếu thế về quân số, và do đó dần bị áp đảo.

Trên không trung, Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) và vài Echo (Vọng Ảnh) trên không còn lại đang giao chiến ác liệt với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) có cánh, trong khi Ivory Island (Đảo Ngà) lơ lửng trên cao như một pháo đài thiên giới.

Trận chiến diễn ra vô cùng tàn khốc và hỗn loạn, cướp đi sinh mạng của vô số người trong chớp mắt. Quân Đoàn Kiếm chưa bao giờ hồi phục hoàn toàn từ bất lợi chiến thuật ban đầu, và dù kháng cự dữ dội, đội hình của họ vẫn đang trên bờ vực tan vỡ và chia cắt.

Một khi điều đó xảy ra, trận chiến sẽ biến thành một cuộc tàn sát đẫm máu.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh và bất ngờ. Trước khi những người lính choáng váng kịp định thần, họ đã đứng trước nguy cơ thất bại.

Tiếng la hét và tiếng thép va chạm vang vọng khắp nơi, và bề mặt xương cổ vốn tinh khiết giờ đây tham lam nuốt chửng máu người. Điều rợn người trong trận chiến này là dù máu đổ thành sông, nhưng hầu như không có xác chết nào trên mặt đất…

Đơn giản là vì không ai nằm lại trên mặt đất quá lâu trong cảnh tượng kinh hoàng này. Những người may mắn được chữa lành bởi ngọn lửa trắng dịu dàng, còn những người không may mắn sẽ biến thành những con rối vô hồn.

...Tuy nhiên, kết cục trận chiến vẫn chưa ngã ngũ.

Bởi vì Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) vẫn chưa tham chiến.

Nhưng khi cô ấy cuối cùng cũng xuất hiện…

Hai bóng người đã chặn đường cô.

Một là một sinh vật quái dị khoác lên mình bộ giáp lụa đỏ máu và vảy đỏ thẫm — đó là Seishan, người đã biến thành hình dạng chiến đấu.

Người còn lại là một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần, vóc dáng mảnh mai và mái tóc vàng nhạt. Đôi mắt cô bị che khuất sau dải băng xanh lam, và bên hông lủng lẳng một vỏ kiếm rỗng.

Đó là Cassie.

Cô đứng bất động giữa chiến trường, không hề lộ vẻ cảm xúc. Vẻ mặt cô điềm tĩnh… gần như thanh thản, như thể cơn ác mộng kinh hoàng của chiến trường chẳng hề ảnh hưởng đến cô.

Nephis hạ kiếm, nhìn Cassie với vẻ nghi hoặc trong đôi mắt xám lạnh lẽo.

"...Cas?"

Tất nhiên, cô chỉ giả vờ ngạc nhiên, vì đã đoán được Cassie muốn làm gì… và Song Clan cũng vậy.

Nhưng mỗi người đều có vai diễn của mình.

Hình hài quái dị của Seishan đột ngột sừng sững trước nhà tiên tri mù. Tuy nhiên, ngay cả khi móng vuốt của sinh vật kinh khủng giơ lên kề cổ cô, Cassie vẫn không hề nhúc nhích.

"Nephis…"

Giọng Seishan vốn dễ chịu và khàn khàn giờ nghe the thé và méo mó, phát ra từ cái miệng kinh khủng của cô.

"Tốt hơn hết là cô nên lùi bước. Sẽ có nhiều trận chiến khác… nhưng cô chỉ có một người bạn."

Nephis lạnh lùng nhìn công chúa của Song, ngọn lửa trắng bùng lên trong mắt.

"…Cô tự tin quá đấy, Seishan. Cô chắc mình có thể làm tổn thương cô ấy trước khi tôi biến cô thành tro bụi không?"

Seishan dường như do dự một thoáng.

Rồi, khóe môi cô nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm, để lộ ra nhiều hàng răng tam giác sắc nhọn.

"Tôi tin là tôi có thể… nhưng chúng ta không cần phải thử."

Nói rồi, cô hạ tay xuống, chỉ để lại vài vết cắt nông trên chiếc cổ thanh mảnh của Cassie.

Sau đó, Seishan nói rành rọt:

"Cassia."

Vào khoảnh khắc nào đó, một con dao găm đã xuất hiện trong tay người phụ nữ mảnh dẻ. Nghe tiếng Seishan gọi, Cassie im lặng giơ dao găm lên và kê vào cổ mình.

Vẻ mặt cô vẫn điềm nhiên đến rợn người.

Biểu cảm của Nephis thoáng biến đổi.

"Cô đã làm gì…"

Chưa kịp dứt lời, Cassie đã ấn lưỡi dao sâu hơn, và một dòng máu mỏng rỉ ra từ vết cắt.

"Dừng lại!"

Nephis bước lên một bước, rồi khựng lại, nghiến chặt răng.

Giọng cô vẫn bình tĩnh, nhưng ẩn chứa sự dè chừng:

"Dừng… lại…"

Seishan trầm ngâm nhìn cô một hồi.

"Tôi nghĩ chính cô mới là người nên dừng lại. Nhìn xung quanh đi… dù sao thì trận chiến này cũng đã thua rồi. Cô sẽ chẳng được gì nếu tiếp tục chiến đấu. Ngược lại, cô sẽ mất đi thứ gì đó quý giá."

Đáp ứng Aspect của cô, máu từ vết cắt trên cổ Cassie chảy ra nhanh hơn.

Nephis im lặng nhìn Seishan, đôi mắt rực lửa ánh lên vẻ khinh miệt sâu sắc.

Giây phút trôi qua, máu vẫn tiếp tục nhỏ giọt trên nền xương cổ.

Cuối cùng, cô nghiến răng.

…Và hét lớn:

"Rút lui!"

[CVT]

Cầu đề cử ạ, mai 3 chương!..

Chương 2202: One Way or Another - Dù Thế Nào Đi Nữa

Trận chiến đẫm máu đã kết thúc.

...Đó là một thử thách kỳ lạ.

Không ai ngờ Nữ Hoàng sẽ tấn công, nhưng bà ta đã làm vậy. Từ thời điểm đó trở đi, Song Army không còn đường lui — đã từ bỏ thành trì của mình và từ bỏ việc rút lui về trại chính được củng cố vững chắc, các chiến binh của Song coi như đã cam kết với một trận chiến cuối cùng, quyết định.

Vì vậy, điều họ cần làm trước đó là làm suy yếu kẻ thù nhiều nhất có thể. Chỉ đơn giản là đánh tan đội quân bao vây là không đủ, vì những người lính sống sót của Sword Domain sẽ có thể tập hợp lại với lực lượng do Nhà Vua chỉ huy và trở lại chiến trường vài ngày sau đó.

Không, điều Ki Song cần là một cuộc tàn sát. Một cuộc thanh trừng triệt để sẽ gây tổn thương sâu sắc cho toàn bộ Sword Army, cắt giảm sức mạnh tổng thể của nó gần một nửa... đồng thời làm cho hàng ngũ quân đoàn xác sống của bà ta phình to. Ít nhất đó sẽ là giải pháp chiến lược hợp lý nhất.

Tuy nhiên, không có cuộc tàn sát nào xảy ra. Các lực lượng bị đánh bại của Sword Domain đã được phép rút lui — chịu thương vong nặng nề, nhưng hầu như còn nguyên vẹn.

Lý do Nữ Hoàng tha cho họ rất đơn giản...

Đó là Nephis, Changing Star của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Không có Saint nào trong số các thống lĩnh Transcendent (Siêu Việt) của Song Army có thể đánh bại cô trong trận chiến. Ngay cả khi họ hợp lực, kết quả vẫn không rõ ràng — đặc biệt là khi có những Sword Saint khác hỗ trợ cô.

Cách duy nhất để đánh bại Changing Star là Nữ Hoàng phải đích thân giết cô.

Điều mà bà ta hoàn toàn có thể làm được bây giờ khi cuộc đối đầu cuối cùng đang đến gần. Tuy nhiên, nếu Ki Song đích thân tham chiến để giết Nephis và tiêu diệt đội quân lớn hơn của Sword Army, thì Anvil of Valor chắc chắn cũng sẽ làm như vậy, đích thân quét sạch lực lượng Song tại Lesser Crossing (Tiểu Giao Lộ).

Vô số binh lính Awakened (Thức Tỉnh) sẽ chết, và rất nhiều Saint cũng sẽ chết. Nhà Vua sẽ mất đi đứa con gái nuôi của mình, trong khi Nữ Hoàng sẽ mất ba người con gái của mình. Cuối cùng, cả hai bên sẽ bước ra khỏi cuộc xung đột đầy máu me và suy yếu, không giành được lợi thế quyết định nào...

Tất nhiên, Ki Song sẽ thu được nhiều lợi ích hơn từ cuộc trao đổi kinh hoàng đó so với Anvil. Đó là bởi vì bà ta sẽ không chỉ giết Changing Star, mà còn chinh phục Citadel (Pháo Đài) của cô, Ivory Island (Đảo Ngà) — một lợi ích to lớn có thể cải thiện đáng kể vị thế của bà ta trong Godgrave (Thần Mộ). Vì vậy, logic lạnh lùng của chiến tranh vẫn ra lệnh rằng máu phải đổ.

Nhưng có lẽ vì Nữ Hoàng quan tâm đến con gái của mình hơn Nhà Vua, bà ta đã kìm tay lại.

Trận chiến tàn khốc đã đột ngột kết thúc mà không có Sovereign (Bá Chủ) nào giải phóng sức mạnh của họ, và các lực lượng tan tác của Sword Army đã được phép rút lui. Ivory Island (Đảo Ngà) trôi dạt đi, giám sát những người lính đang rút lui — hầu hết bọn họ đã sống sót, nhưng quá nhiều người đã không.

Song Army im lặng quan sát một cách ảm đạm.

Ở một nơi xa xôi, trong Hollows (Vùng Rỗng) tin tức về cuộc tấn công bất ngờ đã đến tai King of Swords (Vua Kiếm).

Sau đó, hành động cuối cùng của cuộc chiến tranh ô uế của Godgrave (Thần Mộ) bắt đầu diễn ra.

Sáng kiến nằm ở phía Song Army, vì vậy họ có quyền chọn chiến trường cuối cùng. Đáng ngạc nhiên thay, Ki Song đã không dẫn các chiến binh của mình về phía nam, mà thay vào đó hành quân về phía đông qua Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) tiến sâu hơn vào lãnh thổ do Anvil kiểm soát.

Cuối cùng, lực lượng của bà ta đã đến rìa phía bắc của xương ức của vị thần đã chết — một điểm gần như đối diện trực tiếp với vách đá lớn ở phía nam, nơi Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) tọa lạc.

Ở đó, với vực thẳm rơi xuống dãy núi xa xôi của cột sống của bộ xương khổng lồ phía sau họ, các chiến binh của Song đã dựng trại và bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến.

Họ không thể chọn một chiến trường kỳ lạ hơn.

Ở đây, rất gần vùng ngoại ô của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) và bản thân những ngọn núi tối tăm nhô lên từ mặt đất như một bức tường đen lởm chởm ở phía xa. Những cơn gió lạnh thổi từ những sườn núi mù sương, va chạm với không khí nóng bức của Godgrave (Thần Mộ) và thỉnh thoảng tạo ra những cơn lốc xoáy dữ dội.

Đáng lo ngại nhất là, hộp sọ khổng lồ của vị thần đã chết lờ mờ phía trên rìa phía bắc của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) quy mô không thể tưởng tượng được của nó làm lu mờ toàn bộ thế giới bất chấp khoảng cách. Cổ và đầu của bộ xương khổng lồ nằm trên sườn của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) như thể trên một cái gối, vì vậy gần như có vẻ như hộp sọ đang nhìn thẳng vào chiến trường từ trên cao.

Những hốc mắt trống rỗng, rộng lớn không thể tưởng tượng được của nó chứa đầy bóng tối không thể xuyên thủng, và hàm của nó hơi mở ra, như thể đang vật lộn để phát ra một tiếng rên rỉ kinh hoàng.

...Hoặc vặn vẹo thành một nụ cười đáng sợ.

Vị thần đã chết im lặng quan sát những người phàm chuẩn bị chiến đấu trận chiến cuối cùng của họ, sương mù lạnh lẽo bao phủ xương trắng.

Vì Ki Song đã gửi lời mời đến Anvil, hắn không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận.

Đuổi theo trại chính của Song Army và Collarbone Citadel (Pháo Đài Xương Đòn) cũng là một lựa chọn, nhưng điều đó sẽ khiến trại quân của hắn dễ bị tổn thương — vì vậy, hắn đã rút lực lượng lẽ ra phải tấn công Lesser Crossing (Tiểu Giao Lộ) từ phía sau ra khỏi Hollows, tập hợp đội quân bao vây thứ hai của Sword Army, và hành quân về phía bắc.

Những người bảo vệ Lesser Crossing (Tiểu Giao Lộ) rơi vào tình thế bối rối.

Lực lượng đã bao vây thành trì của họ rút lui, khiến họ không có việc gì để làm. Đồng thời, họ không thể hành quân qua Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) vì quân đội của Nhà Vua đang chặn đường, cũng không thể trở về Đồng Bằng Xương Đòn và hành quân về phía đông, vì không đủ thời gian — do đó, họ không thể tái hợp với Nữ Hoàng trước trận chiến cuối cùng.

Vì vậy, thay vào đó, đội quân nhỏ hơn của Song Army đã vượt từ First Rib (Xương Sườn Thứ Nhất) đến Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) và hành quân về phía nam, nhắm đến việc chinh phục Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh)... vẫn còn phải xem liệu họ có đến được đó trước khi hai đội quân đụng độ hay không.

Nhà Vua dường như tin rằng họ sẽ không.

Tại một thời điểm nào đó, đội quân hành quân dưới sự chỉ huy của hắn đã sáp nhập tàn quân của đội quân lớn hơn và tiến đến chiến trường cuối cùng.

Sunny và Nephis bận rộn với sự chuẩn bị của riêng họ cho trận chiến cuối cùng, tất nhiên.

Nephis dẫn đầu những người lính rút lui, trong khi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã theo Nhà Vua từ Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) về phía bắc. Họ đã đoàn tụ khi hai lực lượng gặp nhau và hợp nhất, duy trì một khoảng cách lịch sự với nhau dưới con mắt dò xét của Nhà Vua.

Tất nhiên, tình hình giữa những người chỉ huy của Sword Army có chút khó xử.

Saint Jest, người tâm phúc của Nhà Vua, đã gặp rắc rối vì đã giết Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) cánh tay phải của Changing Star. Tệ hơn nữa, hóa ra, cô ấy không thực sự chết — thay vào đó, cô ấy vẫn còn sống và bằng cách nào đó đã bị Nữ Hoàng bắt giữ, điều này đóng một vai trò lớn trong thất bại của lực lượng bao vây tại Greater Crossing (Giao Lộ Lớn).

Đối với hầu hết các thành viên cấp cao của Sword Army, hoàn toàn không rõ chính xác điều gì đã xảy ra và Saint Cassia cuối cùng lại trở thành con tin của Nữ Hoàng như thế nào. Một số người xì xào rằng cô đã phản bội Sword Domain, nhưng vì lòng trung thành tuyệt đối của cô với Changing Star đã được biết đến rộng rãi, nên ít người tin vào những tin đồn này.

Thay vào đó, hầu hết các Sword Saint tin rằng chính Nhà Vua đã âm mưu chống lại Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã). Xét cho cùng, mọi người trong Sword Army đều chứng kiến cách hắn ta đàn áp con gái nuôi của mình — đến mức đưa một vài Fire Keeper (Người Giữ Lửa) của cô đến chỗ chết.

Có quá đáng không khi cho rằng Nhà Vua sẽ cố gắng loại bỏ người theo dõi mạnh nhất của cô khỏi bức tranh? Xét cho cùng, lần cuối cùng bất kỳ ai nhìn thấy Lady Cassia trước trận chiến Greater Crossing (Giao Lộ Lớn) cô đã rời đi làm một nhiệm vụ nguy hiểm cùng với Saint Jest... và tất cả những người cần biết đều biết Jest thực hiện những loại nhiệm vụ nào cho Nhà Vua.

Vì vậy, tâm trạng giữa các thống lĩnh của Sword Army rất ảm đạm và nặng nề.

Anvil không làm gì để xóa bỏ nghi ngờ của họ, đối xử với tình huống bằng sự thờ ơ lạnh lùng thường thấy của hắn.

Và trong khi tất cả những điều đó đang diễn ra...

Một trong những hiện thân của Sunny đã đi về phía nam, đến Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) cùng lúc với lực lượng rút lui của Sword Army gặp đội quân do Nhà Vua chỉ huy.

Bề ngoài, cậu đang hành động theo mệnh lệnh, nhắm đến việc bảo vệ Citadel (Pháo Đài) khỏi một đội quân chinh phạt có thể có của các thống lĩnh Song. Tất nhiên, trên thực tế, Sunny có một mục tiêu hoàn toàn khác.

Bước vào cái lỗ đen tối của Citadel (Pháo Đài) của mình, cậu nhìn xung quanh và thở dài.

'Nó thực sự đang diễn ra. Trời ơi...'

Một nụ cười đen tối làm méo mó đôi môi cậu dưới lớp mặt nạ.

Ở phía bắc xa xôi, dưới ánh nhìn đáng sợ của vị thần đã chết...

Sword Army đã đến rìa phía bắc của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) trải rộng từ từ để cắt đứt mọi con đường rút lui có thể có của những người lính của Song.

Hai đội quân đóng trại trong tầm nhìn của nhau, chỉ có một đồng bằng xương trắng rộng lớn ngăn cách họ.

Chẳng bao lâu nữa, xương trắng sẽ được sơn màu đỏ.

Tương lai của nhân loại sẽ được quyết định trên chiến trường đẫm máu đó...

Dù thế nào đi nữa, bằng cách này hay cách khác...

Chương 2203: Final Stage - Giai Đoạn Cuối Cùng

Sunny đang nhìn về phía trước từ hai góc độ hoàn toàn khác nhau.

Cậu là Master Sunless, đứng trên bãi cỏ xanh ngọc của Ivory Island (Đảo Ngà). Cậu cũng là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đứng trên bề mặt xương cổ giữa đám đông hỗn độn của đội quân đóng trại.

Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) — một cảnh tượng lạnh lẽo quen thuộc — đang nhô lên như một bức tường đen khổng lồ ở phía xa, với sương mù trắng bao phủ những đỉnh núi đen lởm chởm. Và ở đó, giữa những hiện thân u ám của cậu và những sườn núi mù sương, một hộp sọ khổng lồ lờ mờ phía trên thế giới, nhìn xuống những cuộc đấu tranh tầm thường của những chiến binh phàm trần với một nụ cười thờ ơ, kỳ lạ.

Mỗi hốc mắt trống rỗng của nó đủ lớn để bao trùm một thành phố rộng lớn, chứa đầy bóng tối không thể xuyên thủng.

Cả hai hóa thân của Sunny đều rùng mình.

'Thật kỳ lạ.'

Xét đến bản chất của Godgrave (Thần Mộ) cậu đã mong đợi hộp sọ sẽ nở rộ với một đại dương sinh trưởng màu đỏ tươi, khu rừng đáng ghê tởm tràn ra từ mắt nó như những giọt nước mắt máu. Nhưng ngay cả khu rừng dường như cũng cảnh giác với hộp sọ của vị thần đã chết, tránh xa nó nhất có thể.

Xét đến những nỗi kinh hoàng nào ngự trị trong khu rừng cổ xưa, Sunny rùng mình khi tưởng tượng loại sinh vật nào có thể khiến sự xâm lấn màu đỏ tươi sợ hãi. Ngay cả các Sovereign (Bá Chủ) dường như cũng không muốn giải quyết bí ẩn cụ thể đó, đó là lý do tại sao cả hai người họ đều tránh xa hộp sọ.

Có lẽ một ngày nào đó cậu sẽ tìm ra, khi cậu mạnh hơn nhiều so với cả các Supreme (Thực Thể Tối Thượng)... tất nhiên, trước tiên cậu sẽ phải sống sót qua trận chiến cuối cùng của cuộc chiến.

Ánh mắt cậu rời khỏi khuôn mặt đáng sợ của hộp sọ khổng lồ, trở lại mặt đất.

Trại của Song Army giống như một vệt đen trên đường chân trời — một khoảng cách đáng kể đối với những người phàm, nhưng chỉ là một viên đá ném đối với một Transcendent (Siêu Việt) như cậu. Ít nhất, chúng đủ gần để Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu bao trùm trại địch, nếu cậu muốn thu hút sự chú ý của Nữ Hoàng.

Không có gì ngoài vực thẳm phía sau họ, và Sword Army đã cắt đứt mọi con đường rút lui. Việc đóng trại ở rìa Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) dưới ánh mắt cảnh giác của vị thần đã chết, vừa là một quyết định chiến lược vừa là một tuyên bố.

Việc có vực thẳm sau lưng đảm bảo rằng Sword Army sẽ không thể sử dụng ưu thế về số lượng của mình để bao vây hoàn toàn các chiến binh của Song. Và đồng thời, nó truyền tải một thông điệp — Nữ Hoàng không có ý định rút lui.

Đó là chiến thắng hoặc chết đối với bà ta, cũng như đối với người của bà ta.

Vùng đất xương trắng rộng lớn ngăn cách hai khu trại. Các đội quân đang chuẩn bị chiến đấu, nhưng tiếng ồn ào thường thấy đã dịu đi. Một sự yên tĩnh nặng nề bao trùm cả hai trại. Những người lính cảnh giác đang chuẩn bị một cách im lặng ảm đạm, khuôn mặt nhợt nhạt của họ tương phản rõ rệt với bóng tối sâu thẳm trong mắt họ.

Họ có vẻ mặt của những người đã mất đi lý trí từ lâu, và tê liệt làm theo các động tác đơn giản vì dừng lại có nghĩa là chết.

Lời hứa về một trận chiến cuối cùng, quyết định khiến họ tràn ngập nỗi sợ hãi và một loại phấn khích kỳ lạ ngang nhau. Sợ hãi vì nhiều người trong số họ sẽ chết... có lẽ là hầu hết trong số họ. Phấn khích vì cuộc chiến, vốn dường như vô tận, cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Điều đó nói rằng, Sunny không chắc chắn về những gì trận chiến cuối cùng này được cho là sẽ đạt được.

Logic của một cuộc chiến tranh trần tục khá đơn giản — hai đội quân đối mặt với nhau, và đội nào tan vỡ trước sẽ thua. Tuy nhiên, cuộc chiến này... Domain War (Chiến Tranh Lãnh Địa) Realm War (Chiến Tranh Cõi Giới) hay đơn giản là Great War (Chiến Tranh Vĩ Đại) như mọi người có xu hướng gọi nó gần đây... lại khác.

Bởi vì tất cả những cuộc đấu tranh và hy sinh mà những người lính đã thực hiện chỉ đơn giản là một khúc dạo đầu cho cuộc đối đầu thực sự — cho cuộc chiến giữa hai Supreme (Thực Thể Tối Thượng). Họ đã dành nhiều thập kỷ âm thầm chuẩn bị để chiến đấu với nhau, phát triển lực lượng của họ và di chuyển các quân cờ vào các vị trí thuận lợi.

Sau đó, Domain (Lãnh Địa) của họ đã đụng độ trong một cuộc đấu tranh đẫm máu để giành lấy càng nhiều quyền lực càng tốt và phá vỡ sự cân bằng mong manh giữa chúng bằng cách khuất phục Godgrave (Thần Mộ).

Anvil đã chiến thắng trong cuộc đụng độ đó, gần như đẩy lực lượng của Ki Song ra khỏi bộ xương khổng lồ... nhưng Nữ Hoàng cuối cùng đã chiến thắng. Bà ta đã phá hủy House of Night (Ngôi Nhà Bóng Đêm) chiếm đoạt các Citadel của Storm Sea (Biển Bão) và thả Mordret vào Sword Domain, do đó làm giảm sức mạnh của kẻ thù trong khi tăng cường sức mạnh của chính mình.

Bây giờ, thời gian đứng về phía bà ta. Bà ta càng trì hoãn cuộc đối đầu cuối cùng, thì khả năng Valor mất Bastion càng lớn. Còn có Revel và Gilead, những người được cho là đang tiếp cận hai Citadel còn lại ở Godgrave (Thần Mộ) — điều đó có nghĩa là Anvil sẽ không cho bà ta thời gian và sẽ tấn công càng sớm càng tốt.

Nhưng một cuộc tấn công như vậy sẽ đạt được gì?

Tàn sát những người lính Awakened (Thức Tỉnh) sẽ làm giảm sức mạnh của một Domain (Lãnh Địa) phần nào, nhưng không nhiều bằng việc chinh phục các Citadel (Pháo Đài) hoặc giết chết các Saint. Và không ai trong số các Sovereign (Bá Chủ) sẽ để các Saint của họ ngã xuống mà không có lý do.

Không có Citadel (Pháo Đài) nào ở rìa phía bắc của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức). Cũng không có lãnh thổ nào để chinh phục ở đây.

Vì vậy, theo như Sunny có thể hiểu...

Hai đội quân đang chuẩn bị chiến đấu mà không có lý do gì. Nếu các Sovereign (Bá Chủ) còn tỉnh táo — và họ còn, theo cách bệnh hoạn của riêng họ — họ sẽ không đưa những người lính của mình đi tàn sát lẫn nhau trên cánh đồng trắng tinh khiết này.

Thay vào đó, cuối cùng họ sẽ tự mình bước lên chiến trường.

Ki Song có ít nhất một số lý do chính đáng để kéo dài cuộc xung đột, nhưng Anvil thì không. Vì vậy, ngay cả khi Nữ Hoàng cố gắng ép buộc một cuộc đụng độ giữa các đội quân, hắn ta không có lý do gì để cho phép bà ta trì hoãn.

Những người lính chỉ đơn thuần là một công cụ để trói buộc đối thủ — một mối nguy hiểm tiềm tàng không thể bỏ qua, và do đó sẽ buộc kẻ thù phải ra tay. Họ chỉ ở đây để chứng kiến một Sovereign ngã xuống, trong khi người kia lên ngôi chiến thắng.

Sunny hít một hơi thật sâu.

'Đó là, nếu mình hiểu mọi thứ.'

Nhưng cậu rất có thể đã bỏ lỡ điều gì đó.

Trong mọi trường hợp, sân khấu đã được dựng lên.

Các nhân vật chính của vở kịch sắp bước ra ánh đèn sân khấu.

Lịch sử sẽ quyết định ai là anh hùng, và ai là kẻ phản diện.

Không phải là nó quan trọng, trong bức tranh toàn cảnh.

...Cậu cũng đã làm mọi thứ có thể.

Bây giờ, đã đến lúc xem liệu những nỗ lực của cậu có đủ hay không.

Không có ngày và đêm ở Godgrave (Thần Mộ) và do đó không có bình minh.

Vì vậy, khoảnh khắc hai đội quân khuấy động và bắt đầu di chuyển không khác gì bất kỳ khoảnh khắc nào khác.

Master Sunless hít một hơi thật sâu trên Ivory Island (Đảo Ngà).

Xa phía dưới, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) bẻ khớp cổ.

'Nó thực sự kết thúc rồi.'

Mỉm cười sau lớp mặt nạ, cậu liếc nhìn hộp sọ lờ mờ lần cuối.

'Hãy quan sát cho kỹ, dù ngươi là gì. Ta không biết vở kịch này sẽ kết thúc như thế nào... nhưng nó chắc chắn sẽ rất thú vị.'..

Chương 2204: Unnamed - Không Có Tên

Trên dải xương trắng tinh khiết trải dài, Rain đang tê liệt quan sát những người lính xung quanh cô đang dần rời trại để tập hợp thành đội hình chiến đấu.

Seventh Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy) mặc dù đã chịu thương vong nặng nề, một lần nữa lại ở trung tâm của Song Army. Họ sẽ lại đối mặt với các Knight (Hiệp Sĩ) của Valor, và một lần nữa chịu đựng cuộc chiến khốc liệt nhất. Tuy nhiên, nếu có điều gì đó khác biệt, thì đó là Princess Seishan (Công Chúa Seishan) đích thân dẫn đầu họ lần này.

Vẻ duyên dáng và xinh đẹp tinh tế của cô đủ để khiến người ta nghẹt thở... tuy nhiên, hôm nay, nó mờ nhạt trước một người phụ nữ thanh tú đứng bên cạnh cô. Đó là Saint Cassia, Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) — con tin Transcendent của Nữ Hoàng.

Một người như mặt trăng, người còn lại như mặt trời. Ánh mắt của những người lính bị thu hút vào hai Saint một cách không tự chủ, và Rain có thể thấy một chút cảm xúc kỳ lạ, như trong mơ bùng cháy trong ánh mắt tê liệt của những người lính sợ hãi.

Nó hơi giống cách Ray nhìn Fleur, và Fleur nhìn Ray.

Nghĩ lại thì... nó cũng giống như cách anh trai cô nhìn những mảnh linh hồn.

Điều này hơi kỳ lạ, vì cô chưa từng thấy anh ta hấp thụ một mảnh linh hồn nào dù chỉ một lần.

'Mỗi người một sở thích, mình đoán vậy.'

Rain không biết làm thế nào Cassie lại bị Clan Song bắt giữ, và không có vị trí để lo lắng cho Saint xinh đẹp.

Hít vào từ từ, cô nhìn vào cái bóng của mình.

Sau đó, cô khẽ thì thầm:

"Có... thực sự sẽ có một trận chiến sao?"

Đã có nhiều trận chiến trong cuộc chiến này, nhưng không có trận chiến nào đáng sợ như trận chiến này. Xét cho cùng, trận chiến này... sẽ là trận chiến cuối cùng. Song Army cũng không còn đường lui.

Cái bóng của cô trả lời bằng một tiếng thì thầm.

"Anh không biết."

Nó im lặng một lúc, rồi nói thêm một cách ảm đạm:

"Tuy nhiên, bất kể điều gì xảy ra, hãy cố gắng hết sức để sống sót. Sau này, anh có thể... sẽ không còn rảnh rỗi."

Rain thở ra.

Có một cảm xúc kỳ lạ trong tim cô. Một điều gì đó mà cô chưa từng cảm thấy trước đây, và không thể gọi tên... từ ngữ ở ngay đầu lưỡi cô, đòi được nói ra, nhưng nó không đến với cô.

Nó có vẻ quá mạnh mẽ để có thể là một cảm giác đơn thuần, và khó nắm bắt một cách kỳ lạ.

Cô kiểm tra cây cung của mình, rồi nói một cách lúng túng:

"...Em cũng vậy. Ý em là, hãy cố gắng hết sức để sống sót."

Cái bóng của cô khúc khích.

"Đó là kế hoạch."

Tuy nhiên, cậu không có cơ hội để nói bất cứ điều gì khác, bởi vì Tamar đã tiếp cận cô vào lúc đó.

Cô gái Legacy (Hậu Duệ) trông vẫn như mọi khi... ừm, thực ra, không hẳn.

Rain đã không nhận thấy điều đó trước đây, nhưng Tamar đã thay đổi rất nhiều so với cô gái trẻ mà cô đã gặp trên Moonriver Plain (Đồng Bằng Nguyệt Giang). Trước đây, thái độ nghiêm khắc của cô không hoàn toàn phù hợp với vẻ ngoài trẻ trung của cô, như thể Tamar chỉ đang đóng vai người lớn mà không có đủ sự trưởng thành để trở thành một người lớn.

Cô vẫn còn trẻ như vậy, nhưng có một sự lạnh lùng vững chắc và một sự tự tin đen tối trong mắt cô mà trước đây không có — một loại khắc nghiệt không phù hợp với đôi mắt của một người quá trẻ... ít nhất là không phải trong bất kỳ loại thế giới nào đáng sống.

Rain nghi ngờ rằng cô cũng có cái nhìn ám ảnh tương tự trong mắt mình. Tất cả bọn họ, những người lính của Song Army, giờ đây đều có nó... những người lính của Sword Army có lẽ cũng không khác.

Chiến tranh có một cách nhanh chóng biến thanh niên thành người lớn, và người lớn thành một mớ hỗn độn tan vỡ.

Cô thở dài.

Tamar im lặng nhìn Rain một lúc.

"Cậu đã sẵn sàng chưa?"

Rain gượng cười.

"Hoàn toàn chưa."

Bạn của cô gật đầu dứt khoát, sau đó nói với cùng một giọng trung lập:

"Ah... khó đấy."

Nghe vậy, Rain không thể không bật cười.

Một nụ cười ngập ngừng xuất hiện trên môi Tamar.

"Trời ạ... tôi đã được thuê để xây đường, cậu biết không? Làm thế nào mà tôi lại rơi vào mớ hỗn độn này?"

Tamar nhún vai.

"Cậu không biết sao?"

Cô do dự một lúc, sau đó thở dài.

"Nghe này, Rani... tôi đã không định đề cập đến bất cứ điều gì, nhưng vì cậu đang hỏi, tôi sẽ nói thẳng. Đó là bởi vì cậu không thông minh lắm. Không, thực sự đấy — mọi quyết định cậu đưa ra đều không khôn ngoan. Thực ra, không khôn ngoan là không đủ để mô tả nó. Thiếu suy nghĩ... ngu ngốc một cách kỳ cục? Ừ, đúng hơn đấy. Thành thật mà nói, thật đáng kinh ngạc, sự nhất quán mà cậu xoay sở để đưa ra lựa chọn tồi tệ nhất có thể trong mỗi và mọi tình huống chết tiệt..."

Rain nhe răng cười. Xét đến việc Tamar thường ngày kiệm lời đang nói nhiều như thế nào, cô ấy có vẻ cũng lo lắng.

Tuy nhiên, logic của cô ấy khá hợp lý.

Rain thở dài và lắc đầu, sau đó hỏi với một giọng hơi thích thú:

"Cậu biết rằng Rani không phải là tên thật của tôi, đúng không?"

Đó chỉ là một điều gì đó xuất hiện trong tâm trí cô một cách bất chợt. Có một chút hài hước, không ai trong số bạn bè của cô thậm chí còn biết tên cô là gì... họ thậm chí có thể chết mà không bao giờ biết.

Điều đó sẽ hơi buồn.

Tamar ngừng nói và chớp mắt, nhìn cô bối rối. Một vài giây sau, cô chậm rãi hỏi:

"...Không phải sao?"

Rain lắc đầu.

"Không."

Bạn của cô có vẻ thực sự giật mình. Cô im lặng một lúc, sau đó nhướng mày.

"Vậy tên thật của cậu là gì?"

Rain ho khan, đột nhiên cảm thấy xấu hổ.

"Cái đó, ừm... cậu biết đấy. Thực ra là Rain."

Tamar nhìn cô một lúc, sau đó thở dài và ôm mặt.

"Vậy là cậu chỉ đảo hai chữ cái xung quanh thôi sao? À... tôi có thể nói gì đây? Đúng là điển hình."

Rain nhìn cô với vẻ phẫn nộ.

"Này! Thật... thật không dễ để nghĩ ra một cái tên giả ngay lập tức, cậu biết không! Cậu hãy thử đi!"

Cô gái Legacy (Hậu Duệ) trẻ tuổi lắc đầu.

"Tôi không hiểu tại sao tôi lại phải làm vậy."

Họ nhìn nhau, mỉm cười.

...Tuy nhiên, nụ cười của họ nhợt nhạt và mong manh.

Xung quanh họ, Song Army đang từ từ di chuyển, tập hợp thành đội hình chiến đấu.

Bên kia khoảng cách rộng lớn của đồng bằng trắng tinh khiết, Sword Army cũng đang làm điều tương tự.

Tuy nhiên, trước khi hai đội quân gặp nhau dưới bầu trời rạng rỡ của Godgrave (Thần Mộ)...

Ba trận chiến khác nhau đang đi đến hồi kết ở một nơi khác — ở rất xa, nhưng hứa hẹn sẽ thay đổi kết cục của cuộc chiến bất chấp khoảng cách...

Chương 2205: Run to Failure - Chạy Trốn Đến Thất Bại

Một mặt trăng tan vỡ chiếu sáng một lâu đài tan vỡ. Lâu đài vốn đã là một tàn tích, nhưng giờ đây nó đã biến thành đống đổ nát. Đống đổ nát từng được bao quanh bởi một hồ nước sâu, nhưng giờ đây, hồ nước đã biến mất.

Đáy hồ đã lộ ra, với tất cả sự bí ẩn và kinh hoàng của nó...

Thờ ơ với những gì nằm dưới đáy hồ, Morgan of Valor khom người trên một cái chảo hợp kim và tê liệt nhìn vào ngọn lửa.

Có một cơn gió nhẹ thổi qua, và Nightingale hạ cánh gần đó, chào cô và các Saint khác. Sau đó, một cơn gió mạnh hơn ập vào phần còn lại của một bức tường đổ nát đang bảo vệ ngọn lửa, và một viên sỏi nhỏ rơi từ đó xuống chảo.

Morgan không cử động, để viên sỏi rơi vào chảo.

Một vài giây sau, cô thở dài thườn thượt.

'...Mình phát ngán rồi.'

Đã bao nhiêu lần rồi?

Ngày lặp lại vô tận. Mỗi lần, cô tập hợp các Saint của mình và đối mặt với anh trai mình trong trận chiến. Mỗi lần, họ đều thua thảm hại và chết. Hết lần này đến lần khác, cô phải chịu đựng nỗi đau của cơ thể bị xé toạc và tan vỡ, kích hoạt bùa chú đặt lại thời gian vào giây phút cuối cùng.

Lặp đi lặp lại.

Ban đầu nó có phần thú vị. Morgan không thích thua cuộc, nhưng cô yêu thích chiến đấu. Vì vậy, vòng lặp khép kín của chiến tranh bất tận này giống như một sân chơi cho cô — một sân chơi chết chóc và tàn bạo, nhưng vẫn rất hấp dẫn.

Anh trai cô cũng là một kẻ thù hoàn hảo. Hắn mạnh mẽ, xảo quyệt, tàn nhẫn và đáng ghét... một đối thủ xứng đáng với tâm trí quỷ quyệt của chính cô, cuối cùng. Tuyệt vời hơn nữa, bằng cách nào đó, hắn vẫn giữ được ký ức về tất cả các trận chiến trước đó của họ, vì vậy các chiến lược mà hắn sử dụng chống lại cô vừa đa dạng vừa ngày càng độc ác.

Nhưng sự mới lạ đã nhanh chóng phai nhạt.

Xét cho cùng, không ai thích đâm đầu vào tường. Và Mordret thực sự là một bức tường — một rào cản không thể phá vỡ mà cô không thể vượt qua, bất kể cô có cố gắng đến đâu. Sự chênh lệch về sức mạnh là quá lớn. Sự phân phối tài nguyên quá không đồng đều...

Mặc dù các thống lĩnh dưới sự chỉ huy của cô đã chứng tỏ là đáng gờm hơn nhiều so với đánh giá vốn đã khá tâng bốc của cô về họ — đặc biệt là ba Saint của chính phủ — các vật chứa Transcendent (Siêu Việt) mà Mordret kiểm soát lại nguy hiểm hơn. Còn có cả Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà hắn liên tục khuất phục.

Và mặc dù họ đang chiến đấu trên chiến trường do cô lựa chọn, tàn tích của Bastion thực sự cuối cùng cũng không thể kiềm chế Mordret.

Cô đã hy vọng rằng Other (Những Kẻ Khác) sẽ kìm hãm hắn... thậm chí có thể tiêu diệt hắn. Nhưng mặc dù anh trai cô đã bị đe dọa bởi những sinh vật kỳ lạ này trong một thời gian, hắn dường như đã học được cách trốn thoát chúng cuối cùng.

Trong một trong những trận chiến tuyệt vọng hơn, Morgan thậm chí đã sử dụng một chiến lược nguy hiểm để lôi kéo chúng ra — sử dụng hình dạng Transcendent của mình, cô biến cơ thể mình thành một mặt phẳng thép bóng loáng, cao chót vót trên đống đổ nát như một bản sao của Great Mirror (Gương Lớn) phản chiếu mặt trăng tan vỡ và lâu đài đổ nát trở lại thế giới.

Đàn Other (Những Kẻ Khác) mà cô đã giải phóng là một nỗi kinh hoàng đáng xem, và dẫn đến một số cái chết kinh hoàng nhất mà cô từng chứng kiến ngay cả sau nhiều tháng ở trong vòng lặp bất tận của những trận chiến vô vọng. Tuy nhiên, anh trai cô đã sống sót sau cuộc tấn công của chúng lâu hơn cô rất nhiều.

Nhìn lại, đó là điểm đột phá khi vòng lặp chết chóc vô tận này đã chuyển từ mệt mỏi sang tẻ nhạt.

Và qua nhiều trận chiến thất bại sau đó, Morgan dần trở nên tê liệt. Có một sự khác biệt giữa việc bị đánh bại và đầu hàng trước thất bại... và mặc dù cô không sẵn sàng cũng như không có khả năng đầu hàng, nhưng thật khó để nhớ ban đầu cô đang chiến đấu vì điều gì.

'Ham muốn...'

Morgan thường nghĩ lại về những gì anh trai cô đã nói với cô trong Trận Chiến Hộp Sọ Đen. Hắn đã nói rằng ham muốn giết cô của hắn mạnh hơn ham muốn giết hắn của cô, và đó là lý do tại sao hắn mạnh hơn.

Khi đó, cô đã bác bỏ những lời của hắn như một sự chế nhạo... và một dấu hiệu của sự khác biệt trong kỹ thuật của họ, có lẽ vậy. Xét cho cùng, anh trai cô hoàn toàn sẵn sàng hy sinh cơ thể mình để đạt được chiến thắng — hắn có rất nhiều cơ thể để dự phòng. Nhưng Morgan bị kìm hãm bởi nhu cầu sâu xa của con người là giữ cho mình không bị tổn hại, điều này mang lại cho hắn một lợi thế chiến thuật sâu sắc trong một cuộc đấu kiếm.

Nhưng bây giờ, cô bắt đầu nghi ngờ rằng có một ý nghĩa sâu xa hơn đối với những gì anh trai cô đã nói. Quyết tâm, sự kiên định, niềm tin, đó không chỉ là những từ ngữ sáo rỗng, không phải đối với những sinh vật mạnh mẽ như họ. Tất cả những đam mê này đều được sinh ra từ ham muốn và được thúc đẩy bởi nó.

Ham muốn... là nguồn gốc của mọi đức hạnh, cũng như của mọi tội lỗi.

Mordret bị thúc đẩy bởi ham muốn mãnh liệt của hắn để trả thù gia đình mình, và trong khi đam mê độc ác của hắn cũng méo mó như chính hắn... Morgan có gì để đáp lại?

Ham muốn chiến thắng? Để chứng minh bản thân xứng đáng? Để kiếm được sự chấp thuận của cha họ... hoặc, nếu không, thì ít nhất là để tránh cho mình khỏi nỗi xấu hổ nhức nhối khi làm ông thất vọng?

Tất cả những điều đó đều quá trừu tượng, quá trống rỗng. Chúng có vẻ không như vậy trước đây, nhưng bây giờ thì có. Hơn thế nữa, những mong muốn này đã bị áp đặt lên cô bởi những người khác thay vì xuất phát từ chính tâm hồn cô. Những ham muốn nhỏ bé và phiền phức này chỉ xứng đáng với một công chúa được nuôi dưỡng để trở thành một công cụ.

Chúng không xứng đáng được gọi là một niềm đam mê.

Morgan không thực sự đam mê bất cứ điều gì, ngoại trừ có lẽ là nghệ thuật chiến tranh và chiến đấu thuần túy. Nhưng điều đó là không đủ.

Trái tim cô không thực sự ở trong trận chiến... ít nhất là không đến mức độ mà trận chiến này đòi hỏi. Và, do đó, cô không thể chiến thắng.

May mắn thay, cô không cần phải thắng. Cô chỉ cần cầm cự... ngoài kia ở Godgrave (Thần Mộ) trận chiến cuối cùng đang nhanh chóng đến gần. Thêm một vài vòng lặp nữa, và cô sẽ đạt được mục tiêu của mình mà thậm chí không cần phải đánh bại anh trai mình.

Thật mỉa mai làm sao?

Ngay cả khi biết rằng kết thúc đã đến gần, Morgan cũng không thể cảm thấy bất kỳ sự phấn khích nào.

Cô đã mệt mỏi, và tất cả dường như chỉ là vô nghĩa.

'...Chết tiệt. Món hầm hỏng rồi.'

Nhăn mặt, Morgan đưa tay ra và vớt viên sỏi ra khỏi chảo. Thả nó xuống đất, cô nhìn món hầm mà không thấy thèm ăn chút nào.

"Bữa tối đã sẵn sàng."

Giọng cô trầm xuống.

Nightingale nhìn cô với vẻ kỳ lạ. Anh ta đã phát triển một chút khả năng chịu đựng đối với những cái nhìn của anh ta vào lúc này, nhưng vẫn... người đàn ông này đẹp trai một cách khó chịu ngay cả khi anh ta cảm thấy không chắc chắn. Nó đã từng khiến cô muốn trêu chọc anh ta nhiều hơn.

Anh ta có lẽ đang xem xét liệu cô có bị thay thế bởi một trong Other (Những Kẻ Khác) hay không, đầy lo lắng.

Chà... có lẽ không phải vậy.

Các Saint của chính phủ đã thay đổi trong vài vòng lặp gần đây.

Nó hầu như không đáng chú ý, nhưng Morgan đã dành quá nhiều ngày lặp đi lặp lại bên cạnh họ để bỏ qua sự khác biệt tinh tế.

Có lẽ chính họ mới là những người bị thay thế bởi Other (Những Kẻ Khác)...

Cô khẽ mỉm cười.

Không, tất nhiên là không. Có một câu trả lời đơn giản hơn nhiều cho thái độ thay đổi của họ.

Ngay cả khi cô không nói với họ, bằng cách nào đó họ đã biết về vòng lặp.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2206: Her Pride - Niềm Kiêu Hãnh Của Cô

Morgan gần như chắc chắn rằng Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) Raised by Wolves, và Nightingale đã nhận thức được vòng lặp. Họ dường như không có khả năng lưu giữ ký ức, ít nhất là chưa, nhưng có điều gì đó — hoặc ai đó — đang thông báo cho họ về những gì đang diễn ra vào đầu mỗi ngày mới.

Các dấu hiệu rất tinh tế, nhưng không thể chối cãi. Phản ứng của họ đã thay đổi một cách khó nhận thấy, và những lời họ nói không phải lúc nào cũng khớp với những gì họ thường nói trước đây. Còn có lần Raised by Wolves đã biến mất ở đâu đó trong gần một giờ, sau đó trở lại với cảm giác khó chịu sâu sắc ẩn trong đôi mắt màu hạt dẻ của cô.

Morgan ghi nhận tất cả những thay đổi này, nhưng giữ im lặng về chúng.

Việc một người bị mắc kẹt trong vòng lặp này nhận thức được nó không phải là điều gì quá khó khăn. Xét cho cùng, nó chỉ là một bong bóng thời gian lặp đi lặp lại — đủ rộng lớn để bao trùm tàn tích của True Bastion (Bastion Chân Thật) và các vùng đất xung quanh, nhưng tương đối nhỏ trong bức tranh toàn cảnh. Thời gian vẫn tiếp tục trôi bên ngoài bong bóng, và thế giới vẫn tiếp tục quay.

...Tất nhiên, nếu là Dream Realm (Cõi Mộng) thậm chí nó còn quay quanh một quỹ đạo.

Morgan đã quen thuộc với các sự kiện đã diễn ra bên trong Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) — không chỉ vì báo cáo khám phá chi tiết một cách kỳ lạ được xuất bản bởi một tác giả ẩn danh, người mà Clan Valor đã không thể tìm thấy bất chấp những nỗ lực lớn. Bùa chú đồng hồ cát hoạt động tương tự như Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) do Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) tạo ra, nhưng ở quy mô nhỏ hơn nhiều.

Trong mọi trường hợp, mặc dù việc giao tiếp với thế giới bên ngoài rất khó khăn, nhưng không phải là không thể. Bản thân Morgan thỉnh thoảng vẫn nhận được tin tức về cuộc chiến diễn ra ở Godgrave (Thần Mộ) như thế nào... anh trai cô chắc chắn có một hoặc hai vật chứa ẩn ở đâu đó bên ngoài bong bóng. Đó rất có thể là cách hắn có thể giữ lại ký ức về các trận chiến trước đó của họ.

Vì vậy, các Saint của chính phủ rất có thể đã nhận được thông tin liên lạc từ thế giới bên ngoài — hoặc là thông tin lặp đi lặp lại thông báo cho họ về tình hình mỗi ngày, hoặc đơn giản là thứ gì đó ở lại với họ khi họ trở về quá khứ.

Trên thực tế, thông tin thậm chí không nhất thiết phải đến từ bên ngoài. Bản thân Mordret có thể đã liên lạc với họ, tạo ra một loại thỏa thuận nào đó.

Morgan khẽ mỉm cười.

Có phải vậy không? Cô có sắp bị phản bội không? Hắn đã lây nhiễm cấp dưới của cô — không phải bằng cách nuốt chửng linh hồn của họ, mà đơn giản là bằng cách thuyết phục họ bằng những lời lẽ ngọt ngào?

Phản bội luôn là một khả năng. Mỗi người đều có một chìa khóa... một số có thể bị mua chuộc, một số có thể bị ép buộc. Một số có thể bị lừa dối, trong khi một số chỉ cần được trao cơ hội để đâm sau lưng người khác. Morgan đã ở cả hai phía của phương trình này đủ nhiều lần để biết rằng tin tưởng bất kỳ ai một cách trọn vẹn là một tình cảm ngu ngốc.

Điều đó nói rằng, cô không thể tưởng tượng được Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) hay Raised by Wolves thỏa thuận với Mordret sau khi chiến đấu bên cạnh các Saint còn sống sót của House of Night (Ngôi Nhà Bóng Đêm) quá lâu. Ít nhất là Nightingale, kẻ cứng nhắc đáng ghét...

Vì vậy, nhận thức mới của họ rất có thể đến từ em gái thân yêu của cô, Changing Star. Xét cho cùng, họ đã từng là thành viên trong đội quân của cô, và mặc dù cuộc sống đưa họ đến những con đường khác nhau, một mối liên kết như vậy không dễ dàng bị phá vỡ bởi sự liên kết chính trị.

Vậy... Nephis đang âm mưu điều gì?

Đột nhiên, sự phản bội dường như càng không thể tránh khỏi hơn.

Morgan bật cười và nhìn Nightingale với một nụ cười thích thú.

"Không, tôi không phải là một trong Other (Những Kẻ Khác). Mọi người đến ăn đi. Thức ăn đang nguội dần."

Phản bội hay không... cô không thực sự quan tâm. Vì vậy, Morgan giả vờ không biết gì về ánh mắt căng thẳng của họ và nhấc chảo ra khỏi lửa, sẵn sàng múc món hầm vào bát.

Họ ăn thức ăn của mình, như họ vẫn thường làm. Và sau đó, họ chuẩn bị cho trận chiến, như họ vẫn thường làm.

Và rồi, tàn tích dưới ánh trăng trở thành một địa ngục trần gian, nơi quái vật và á thần xé xác lẫn nhau trong một bữa tiệc điên cuồng của sự hủy diệt và máu, như họ vẫn thường làm.

Hình dạng khổng lồ của Typhaon và Knossos di chuyển qua hồ cạn. Những dòng ánh sao rơi xuống từ bầu trời đêm, tàn phá mặt đất. Hình dạng khổng lồ của một nữ thần thép rơi xuống từ sườn núi và đáp xuống thành phố ngập nước bên dưới, khiến thế giới rung chuyển. Một màn sương lạnh lẽo lan tỏa từ bên trong tàn tích, và tiếng hát ám ảnh của một con rồng đêm tràn ngập bầu trời tối tăm.

Nâng kiếm lên, Morgan vật lộn với cảm giác déjà vu choáng ngợp.

Tại sao cô vẫn kiên trì? Chắc chắn, cuộc tàn sát vô nghĩa, không bao giờ kết thúc này là quá sức chịu đựng đối với một người tỉnh táo.

Ham muốn chiến thắng của cô không gì khác hơn là một ý thức nghĩa vụ độc hại. Ham muốn chứng tỏ bản thân với người khác của cô đã tan thành tro bụi từ lâu, sau khi cô biết rằng những người cho rằng cô không xứng đáng không xứng đáng để phán xét cô.

Ham muốn giành được sự chấp thuận của cha cô... để không trở thành nỗi thất vọng trong đôi mắt lạnh lùng, vô tâm của ông... cũng đã mất đi tất cả ý nghĩa, vào một thời điểm nào đó.

Tại sao lại như vậy?

Khi các vật chứa của Mordret bị phá hủy hết cái này đến cái khác, và các Saint của cô ngã xuống hết người này đến người khác, máu của họ nhuộm đỏ tàn tích, Morgan hít một hơi thật sâu.

Có phải vì cô cũng đã thất vọng về ông ta không?

Có lẽ là vậy. Không phải là ông ta sẽ quan tâm.

Vậy tại sao cô lại chiến đấu?

Một nụ cười đen tối làm méo mó đôi môi của Morgan.

Chà... có phải đơn giản là vì cô thích nó không?

Ham muốn chiến thắng của cô có thể không mạnh mẽ bằng đam mê tràn ngập thù hận của anh trai cô... nhưng cô cũng có niềm kiêu hãnh của mình.

Cô ghét thua cuộc.

Và đó là lý do đủ để cô kiên trì và chiến đấu vì những tàn tích này cho đến khi chính bầu trời vỡ tan, và những mảnh vỡ của mặt trăng tan vỡ rơi xuống như một cơn mưa lửa.

Đơn giản chỉ vì cô quá bướng bỉnh để từ bỏ, và biết cách trân trọng một trận chiến hay.

Một cuộc chiến mãnh liệt.

'Phải... mình thích nó. Nó thật tuyệt.'

Morgan sẽ ngăn chặn anh trai mình — không phải vì bất kỳ ai khác, mà chỉ vì bản thân cô.

Ánh trăng nhợt nhạt phản chiếu từ lưỡi kiếm của Morgan khi cô nhảy từ bức tường đổ nát xuống để đối mặt với Mordret...

Như cô vẫn thường làm...

Chương 2207: Limit of Loyalty - Giới Hạn Của Lòng Trung Thành

Trận chiến của họ vẫn dữ dội như mọi khi, nhưng nó có cảm giác hơi khác.

Bởi vì Morgan đã mệt mỏi, và bởi vì cô đang tận hưởng bản thân mình hơn một chút.

Cô mạnh mẽ, cô đáng sợ. Aspect của cô tràn đầy sức mạnh đáng sợ — một sức mạnh đủ sắc bén để chém gục bất cứ thứ gì và bất cứ ai cản đường cô.

Hoặc cô đã nghĩ vậy trước đây.

Trong những tháng qua, lưỡi kiếm của Morgan đã trở nên hơi cùn. Xét cho cùng, bất kỳ thanh kiếm nào cũng sẽ mất đi độ sắc bén nếu ai đó cứ liên tục đập nó vào một bề mặt cứng... và sự hiện diện độc ác của anh trai cô quá khó để chém.

Tuy nhiên, Morgan lại gặp hắn một lần nữa, và lại chiến đấu với hắn một lần nữa.

Đến bây giờ, họ đã biết quá rõ về mức độ sát thương của nhau. Cô là một làn sóng kim loại sống nhấn chìm và xé nát mọi thứ nó chạm vào. Hắn là một con quỷ quỷ quyệt sử dụng những cơ thể bị đánh cắp và lực lượng áp đảo để làm kiệt sức và bóp nghẹt kẻ thù, không cho chúng cơ hội sống sót.

Những tàn tích rung chuyển và biến thành cát bụi khi Morgan chiến đấu với Mordret và các vật chứa Transcendent (Siêu Việt) của hắn. Làn sóng kim loại lỏng chảy qua chúng như một cơn thủy triều, bao trùm một vài công trình kiến trúc còn sót lại và lật đổ chúng hết cái này đến cái khác. Những hình dạng khổng lồ của những cơ thể bị đánh cắp của Mordret đuổi theo, xé toạc nó bằng răng nanh, móng vuốt và sức mạnh của Aspect của chúng.

Một số trong số chúng bị nhấn chìm trong hình dạng uyển chuyển của cô và bị moi ruột, trong khi những người khác xoay sở gây sát thương và mang đến cho cô sự thống khổ trước khi bị chém gục.

Morgan cảm thấy một sự chia rẽ kỳ lạ trong bản thân mình...

Cô đang tận hưởng sự từ bỏ điên cuồng của trận chiến. Nhưng đồng thời, cô cảm thấy như mình chỉ đang làm theo các động tác.

Nó vừa phấn khích vừa tẻ nhạt ngang nhau.

Cô muốn dừng lại.

Nhưng cô đã không... không thể.

Cô từ chối.

Khi nguồn dự trữ tinh chất của cô cạn kiệt và cơ thể thép đồ sộ của cô dần co lại khi ngày càng nhiều kim loại lỏng bị đóng băng, tiêu diệt hoặc bị nuốt chửng bởi rỉ sét và ăn mòn, những lời chế nhạo của anh trai cô theo đuổi cô:

"A, em gái thân mến... em không lặp lại chính mình sao? Em đã biến dạng hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình thành hình bóng thanh kiếm gớm ghiếc này bảy trận chiến trước. Hay là năm? À, nhưng khi đó nó có ít tay hơn, ta đoán vậy... tuy nhiên, em có thực sự nghĩ rằng một vài lưỡi kiếm bổ sung sẽ cứu được em không?"

"Ồ, nhìn kìa... không phải Saint Naeve sao? Có vẻ như anh ta bị mất đầu rồi, anh bạn tội nghiệp. Trời ơi, chẳng phải anh ta có một cô con gái sao? Ta đoán em sẽ phải báo tin buồn cho cô bé sớm thôi. Tất nhiên, nếu em xoay sở chạy trốn khỏi ta một lần nữa..."

"Em đã nghe chưa? Họ đang hô vang tên của Changing Star trên khắp thế giới. Cha thân yêu của chúng ta luôn thích cô ta hơn em, và bây giờ, cả thế giới cũng vậy. Họ đã quên tên em rồi, Morgan. Có một công chúa thứ hai trong Sword Domain sao? Ai cơ? Đó là những gì họ đang nói, hoặc ta đã nghe như vậy..."

Morgan bật cười.

Như thể cô quan tâm...

Bỏ qua hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình và lăn xuống từ một đống đổ nát, cô khạc ra một ngụm máu và loạng choạng đứng dậy, dùng kiếm làm điểm tựa.

Sau đó, cô nhìn xung quanh với một nụ cười nhợt nhạt.

"Ồ, nhìn kìa... tất cả các vật chứa của ngươi đều đã chết."

Tuy nhiên, nụ cười của cô méo mó khi có thêm máu chảy ra từ miệng cô.

Morgan khom người trong một cơn ho đau đớn, sau đó đứng thẳng và mệt mỏi lau miệng.

"Và, ngươi có bao giờ im lặng không? Tại sao mọi người lại gọi ngươi là Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không/Hư Vô)? Lẽ ra họ nên gọi ngươi là Prince of Running His Mouth (Hoàng Tử Nói Nhiều) thì đúng hơn..."

Khi Mordret — cơ thể ban đầu của hắn — nhảy xuống từ tàn tích của một bức tường cao và nhẹ nhàng đáp xuống cách đó khoảng chục mét, cô nhìn hắn và cười toe toét.

"Phải rồi. Đó là bởi vì ta đã bị cha chúng ta vứt bỏ như rác rưởi, sau đó bị Dreamspawn (Quái Thai Giấc Mơ) ném sang một bên như rác rưởi. Ta biết họ nói gì mà... rác của người này là kho báu của người khác. Dường như không áp dụng cho ta, tuy nhiên... đồ khốn."

Nụ cười của anh trai cô trở nên hơi gượng gạo.

Ít nhất cô muốn tin là như vậy.

Mordret khúc khích.

"Ta sẽ thích thú khi xé toạc cái lưỡi bẩn thỉu đó của em, em gái ạ... một lần nữa."

Morgan cố gắng nâng kiếm lên và mỉm cười.

"Cứ thử xem."

Hắn lao vào cô như một thảm họa tự nhiên. Về mặt kỹ thuật, Morgan mạnh hơn anh trai cô — Aspect của cô ban cho cô nhiều lợi ích, xét cho cùng, trong khi của hắn ít liên quan đến đối đầu trực tiếp. Tuy nhiên, cô đã bị thương và kiệt sức sau khi đối phó với các vật chứa... và hắn cũng là một Titan, trong khi cô chỉ là một Beast (Dã Thú).

Sức mạnh của họ gần như ngang bằng nhau.

Gần như...

Cuối cùng, Morgan vẫn thua.

Thanh kiếm của cô loảng xoảng khi nó trượt trên mặt đất, và cô lảo đảo lùi lại, ngã quỳ xuống. Bàn tay bị đứt lìa của cô rơi xuống cách đó vài mét, các ngón tay co giật khi máu đỏ thẫm thấm vào đống đổ nát.

'À...'

Cơn đau thật tinh tế.

Mordret liếc nhìn bàn tay đang co giật của cô, sau đó nhìn cô với một nụ cười dễ chịu.

"Chà, điều đó chắc chắn gợi lại những kỷ niệm. Ta có nên lấy đi mắt của em không? Điều đó sẽ phù hợp, ta nghĩ vậy. Mắt đền mắt, răng đền răng."

Hắn ta có vẻ đang có tâm trạng tốt một cách kỳ lạ.

Anh trai cô luôn hành động như thể cuộc sống là vô cùng thú vị, nhưng hôm nay, sự hài lòng của hắn có vẻ chân thật lần đầu tiên.

Điều đó lấp đầy Morgan bằng một cảm giác sợ hãi đột ngột.

Cô kìm nén một tiếng rên rỉ và nhìn hắn một cách kiên quyết.

"...Ngươi có gì mà vui mừng vậy, đồ khốn?"

Mordret gãi đầu.

"Em cứ cố tình gọi ta là đồ khốn, phải không? Thật đáng thương. Ít nhất ta đã không giết mẹ chúng ta, em biết không?"

Sau đó, cười, hắn bước đến chỗ Morgan và sừng sững phía trên cô, nhìn xuống với một nụ cười méo mó.

"Tuy nhiên, hôm nay ta sẽ bỏ qua. Có lý do để ăn mừng! Xét cho cùng... cuối cùng ta đã thắng."

Mắt Morgan nheo lại, và cô hít một hơi vào phổi bị dập nát trước khi nói qua kẽ răng nghiến chặt:

"Ngươi đã mất đi những gì còn sót lại trong tâm trí của mình rồi sao? Ngươi chưa thắng gì cả, đồ quái vật. Ta có thể đã thua một lần nữa, nhưng chúng ta sẽ chỉ tiếp tục lặp lại trận chiến này, và lặp đi lặp lại, và lặp đi lặp lại... cho đến khi ngươi bị đánh bại. Ta có rất nhiều kiên nhẫn, tin ta đi. Ta sẵn sàng chiến đấu với ngươi cho đến khi thế giới kết thúc, nếu điều đó là cần thiết."

Mordret nhìn cô một lúc, sau đó ngửa đầu ra sau và cười lớn.

"Ta không nghi ngờ gì! Em gái bướng bỉnh của ta... à, nhưng em không thực sự cần phải đánh bại ta, đúng không nhỉ? Em chỉ cần tiếp tục thua cho đến khi cha chúng ta đụng độ với Ki Song trong trận chiến."

Morgan chỉ im lặng nhìn hắn. Cả hai người họ đều biết điều đó, vậy tại sao hôm nay hắn lại đề cập đến nó?

Nụ cười của Mordret từ từ biến mất, và hắn nhìn cô với vẻ mặt lạnh lùng, đen tối.

"Tuy nhiên, điều em không tính đến là ta cũng không cần phải thắng ở đây."

Mắt cô hơi mở to, và cô nhăn mặt, cố gắng kìm nén cơn đau.

Anh trai cô khúc khích.

"Em đã bảo vệ Bastion một cách dũng cảm, em gái ạ, rất dũng cảm... nhưng ta không thực sự cần phải chinh phục nó, đúng không? Ta chỉ cần đảm bảo rằng nó bị mất khỏi tay cha chúng ta. Rằng nó không còn là một phần của Domain (Lãnh Địa) của ông ta, và do đó cướp đi sức mạnh của ông ta."

Morgan hơi loạng choạng.

"Ngươi đang nói gì... Ta vẫn đang kiểm soát Bastion. Nó vẫn là của ta. Và ngươi không thể lấy nó khỏi tay ta, bất kể ngươi có cố gắng đến đâu."

Khom người trước mặt cô, Mordret nghiêng người về phía trước và thì thầm, giọng nói quỷ quyệt của hắn tràn vào tai cô như mật ngọt:

"Chính xác. Nó là của em... không phải của cha chúng ta. Nó từng là một phần của Sword Domain đơn giản vì em trung thành với Nhà Vua. Tuy nhiên, lòng trung thành của em bây giờ ở đâu, Morgan? Còn lại bao nhiêu?"

Cô rùng mình.

Mordret lạnh lùng nhìn cô và nói với vẻ thờ ơ lạnh lẽo, tất cả sự giả vờ là con người biến mất khỏi giọng nói của hắn:

"Em có thể giả vờ khác, nhưng cả hai chúng ta đều biết... không còn gì cả, bây giờ. Ta đã giúp em loại bỏ nó. Trong những tàn tích bị bỏ rơi này, ta đã hút cạn từng giọt niềm tin mà em còn lại trong cha chúng ta, và bây giờ, em đã mất khỏi tay ông ta. Ông ta đã mất em, và do đó..."

Anh trai cô đứng dậy và nhìn xuống với vẻ mặt đen tối và đắc thắng.

"...Ông ta cũng đã mất Bastion. Nhiệm vụ của ta đã hoàn thành."

Lùi lại một bước, hắn nhìn lên mặt trăng tan vỡ và bật cười.

"Ah... sẽ thật tuyệt, thật đáng yêu khi giành quyền kiểm soát lâu đài chết tiệt này từ tay em, nhưng điều này... điều này thậm chí còn ngọt ngào hơn, ta nghĩ vậy!"

Morgan nhìn hắn với vẻ kinh hoàng sửng sốt, tê liệt tìm kiếm trong tâm hồn mình bất kỳ sự gắn bó nào còn sót lại với cha của họ... với vương quốc của ông ta... với Domain vĩ đại của ông ta.

Nhưng giống như anh trai cô đã nói, cô không thể tìm thấy bất cứ điều gì.

'Không... đợi đã...'

Ngừng cười, Mordret cúi đầu và nhìn cô một cách đen tối.

Đôi môi của hắn cong lên thành một nụ cười yếu ớt.

"...Đến lúc chết rồi, em gái."

Morgan nhìn lại hắn.

Cô nán lại một lúc, rồi yếu ớt nói:

"Cút xuống địa ngục đi."

Nói xong, cô kích hoạt bùa chú đồng hồ cát.

Dòng thời gian lại bị đảo ngược một lần nữa.

...Nhưng ngay cả như vậy, không có gì có thể thay đổi kết cục của trận chiến của họ, ở lần này...

Chương 2208: Will of the People - Ý Chí Của Mọi Người

Xương đùi của vị thần đã chết biến từ một đồng bằng nghiêng rộng lớn thành một mê cung của những hẻm núi sâu thẳm, rộng lớn gần rìa phía nam của nó... phần cuối của Godgrave (Thần Mộ).

Đó là bởi vì cả hai chân của bộ xương khổng lồ đã bị vỡ tan bởi một đòn kinh hoàng một lần, hàng ngàn năm trước. Cả hai xương đùi của nó đều bị hư hại nặng gần đầu gối, những vết nứt sâu làm hỏng bề mặt của xương cổ. Một số vết nứt dẫn đến Hollows (Vùng Rỗng)... một số thậm chí còn sâu hơn, đi xuống tận Sea of Ash (Biển Tro Tàn) xa xôi phía dưới.

Bản thân các khớp gối đã khuất tầm nhìn, bị chôn vùi trong tro tàn. Vì không ai biết Sea of Ash (Biển Tro Tàn) sâu bao nhiêu, nên không thể biết liệu xương chày và xương mác của vị thần đã chết có ẩn dưới tấm thảm màu xám vô tận hay không, hay có thứ gì đó đã cắt đứt chúng hoàn toàn trong quá khứ xa xôi.

Citadel mà Gilead được lệnh chinh phục nằm ở cao nguyên xương cuối cùng, đứng trên bờ Sea of Ash (Biển Tro Tàn)...

Cuộc hành trình đến tận cùng của Godgrave (Thần Mộ) thật kinh hoàng. Trận chiến giành Citadel (Pháo Đài) nằm rất gần với vùng tro tàn vô tận, hứa hẹn sẽ còn kinh hoàng hơn nữa.

"Anh có chắc là chúng ta có thể chiếm được nó không?"

Giọng nói nghe có vẻ mệt mỏi.

Gilead giữ ánh mắt hướng qua hẻm núi cuối cùng, sau đó từ từ quay lại nhìn người bạn đồng hành cuối cùng của mình.

Hai người họ là tất cả những gì còn lại của đoàn thám hiểm.

Bộ giáp sáng bóng của anh đã bị phá hủy từ lâu, và làn da của anh đã chuyển sang màu đồng dưới ánh sáng rực rỡ không thương tiếc của bầu trời u ám. Ngay cả chiếc áo chẽn của anh cũng đã bị ánh sáng tẩy trắng, mất hết màu sắc.

Chiếc ô che nắng của người phụ nữ cũng ở trong tình trạng tồi tệ tương tự. Những hoa văn tuyệt đẹp từng bao phủ bề mặt của nó giờ đây đã mờ nhạt và yếu ớt, hầu như không thể nhận thấy trong ánh sáng chói chang.

Việc thứ mỏng manh đó còn nguyên vẹn đã là một phép màu.

Nhìn người phụ nữ, Gilead đột nhiên thấy tình huống thật hài hước.

Quá nhiều chiến binh dũng cảm đã chết... Awakened lành nghề, Master đáng sợ. Ngay cả một Saint mạnh mẽ. Tuy nhiên, món đồ xa xỉ trần tục mà người phụ nữ này đã mang theo bên mình một cách bất chợt vẫn còn nguyên vẹn.

Hắn thở dài thườn thượt.

Đôi mắt xanh của Gilead sống động và sốt sắng, nhưng đôi mắt xanh lục của người phụ nữ lại mờ nhạt và bình tĩnh.

Sau những ngày kinh hoàng và đau khổ bất tận, cuối cùng họ đã đến được đích. Bây giờ, chỉ còn lại một vài chướng ngại vật cuối cùng để họ vượt qua... hẻm núi cuối cùng, cao nguyên cuối cùng và bản thân Citadel (Pháo Đài).

Hắn nhớ rằng cô đã hỏi hắn một câu hỏi và gật đầu muộn màng.

"Chúng ta phải chiếm lấy nó, và do đó, chúng ta sẽ làm được."

Phần dưới khuôn mặt của người phụ nữ được che giấu sau một chiếc khăn, nhưng hắn có thể nhận ra qua đôi mắt của cô rằng cô đang mỉm cười.

Cô đã không mỉm cười trong một thời gian, vì vậy đó có lẽ là một dấu hiệu tốt.

"Bây giờ chỉ còn hai chúng ta. Hai Saint sẽ chống lại bất kỳ nỗi kinh hoàng ô uế nào bảo vệ Citadel đó... ta có thể nói rằng tỷ lệ cược không có lợi cho chúng ta."

Gilead mím môi, rồi lắc đầu một cách ảm đạm.

"Chúng ta đã đi được đến đây. Vì vậy, chúng ta sẽ chiếm lấy nó."

Người phụ nữ nhìn hắn một lúc, sau đó ngả người ra sau và cười.

Sau đó, cô gấp chiếc ô che nắng của mình lại và lạnh lùng nhìn hắn.

Bối rối, Gilead quay sang hẻm núi.

"Hãy nghỉ ngơi ở đây. Tôi sẽ đưa cô sang phía bên kia khi chúng ta đã hồi phục tinh chất của mình..."

"Không."

Hắn dừng lại, không chắc liệu mình có nghe nhầm không. Nhìn lại, hắn cau mày.

"...Không?"

Người phụ nữ đang mỉm cười.

"Đúng... không?"

Cô dựa vào chiếc ô che nắng của mình và nói, giọng cô vẫn bình tĩnh.

"Tôi đã định nói với anh một lúc trước... vào ngày chúng ta mất một nửa số binh lính còn lại, và anh từ chối quay lại. Nhưng sau đó, tôi quyết định đợi thêm một chút. Để nghiền nát tinh thần của anh tốt hơn."

Gilead chớp mắt, nhìn cô bối rối.

"Ý cô là gì? Citadel ..."

Người phụ nữ khúc khích.

"Tôi từ chối."

Nhận thấy sự khó hiểu của hắn, cô lắc đầu.

"Mọi người đều đã chết, nhưng tôi còn sống. Tôi còn sống vì anh đã giữ cho tôi sống, và anh đã giữ cho tôi sống vì anh cần một Saint 'vô gia cư' để tuyên bố chủ quyền Citadel (Pháo Đài). Nhưng tôi sẽ không. Tôi từ chối. Thành thật mà nói, tôi thà lao đầu xuống Sea of Ash (Biển Tro Tàn). Ồ... và anh xuống địa ngục đi, Summer Knight. Có một nơi đặc biệt ở đó dành cho những người như anh, tôi chắc chắn."

Cô lại cười, nghe có vẻ hơi mất trí hơn một chút đối với tai hắn.

Cô ta đã âm thầm nuôi dưỡng những suy nghĩ này trong suốt thời gian qua sao?

Đôi mắt xanh lục của cô lại trở nên sống động, trở nên sáng như chúng đã từng... trước khi họ rời đi trong chuyến thám hiểm bị nguyền rủa này.

"Đó, ta đã nói xong. Bây giờ, ta sẽ rời đi."

Gilead cau mày, cứng họng.

Hắn quá mệt mỏi, quá đau đớn và quá kiệt sức để hiểu được tình huống kỳ lạ. Suy nghĩ của hắn đang di chuyển chậm chạp.

Cô ta đang nói gì vậy?

Không, mình hiểu những gì cô ta đang nói. Nhưng lời nói không phải là phép thuật bẻ cong thực tế theo ý muốn của một người. Cô ta mong đợi điều gì sẽ xảy ra vì sự bộc phát của mình?

"Chúng ta có mệnh lệnh của mình."

Người phụ nữ nhướng mày, đôi mắt xanh lục của cô tràn ngập sự vui vẻ.

"Vậy thì sao? Anh có thể cố chấp trung thành với Nhà Vua, nhưng tôi thì không. Thực tế, tôi đã phát ngán với hắn và mệnh lệnh của hắn rồi. Tôi đã phát ngán trước khi bị đưa đi trong chuyến thám hiểm vô ích này, và bây giờ, sau khi chứng kiến tất cả những người lính của chúng tôi chết một cách vô nghĩa, tôi thậm chí không thèm giả vờ rằng mình không phải."

Gilead giơ tay lên và mệt mỏi xoa mặt.

Cái chết của những người lính cũng đè nặng lên tâm hồn hắn. Hắn cũng ốm yếu và mệt mỏi.

Nhưng hắn không thể hiểu được.

Cô ta là một Saint. Một tướng lĩnh Transcendent của Sword Domain, người giỏi nhất. Chắc chắn, không phải tất cả các Saint đều là thuộc hạ của Đại Gia Tộc Valor như hắn. Và ngay cả trong số các Knight (Hiệp Sĩ) không phải ai cũng coi trọng lời thề của họ như hắn.

Một số người bị dẫn dắt bởi lòng tham và tư lợi. Hầu hết mọi người đơn giản là lạc lối.

Nhưng hầu hết các Saint vẫn có đủ điềm tĩnh để giữ cho mình tỉnh táo. Cô ta hy vọng đạt được điều gì? Có những người khác như cô ta trong số các tướng lĩnh Transcendent của Sword Domain, sẵn sàng từ bỏ lý trí không?

"Cô... từ chối? Cô không thể từ chối."

Người phụ nữ có vẻ như đang cười toe toét.

"Tôi không thể sao? Anh sẽ làm gì để ngăn cản tôi, Summer Knight? Tôi thừa nhận, anh mạnh hơn tôi nhiều. Anh có thể giết tôi. Anh có thể áp đảo tôi. Anh thậm chí có thể kéo tôi đến Citadel (Pháo Đài) trái với ý muốn của tôi. Nhưng... ngay cả khi anh làm vậy, anh không thể ép tôi tuyên bố chủ quyền nó. Anh không thể làm gì cả."

Gilead chỉ nhìn cô một cách trống rỗng.

Sau đó, một chút tức giận bực bội bùng lên trong đôi mắt xanh xuyên thấu của hắn.

"Và rồi sao? Điều gì xảy ra sau khi cô trốn đến thế giới thức? Cô có nghĩ rằng Nhà Vua sẽ để cô yên không?! Hay cô đang lên kế hoạch chiến đấu với ông ta?! Điều đó vô ích!"

Người phụ nữ nhìn anh một lúc, sau đó thở dài và mở chiếc ô che nắng của mình ra.

Trốn trong bóng râm của nó, cô lắc đầu.

"Có vô ích không?"

Gilead bật cười.

"Cô không biết gì cả. Cô chưa thấy gì cả. Nếu cô nghĩ rằng cô có thể chiến đấu với một Sovereign (Bá Chủ)... nếu bất kỳ ai trong chúng ta, hoặc thậm chí tất cả chúng ta có thể... thì cô đang ảo tưởng. Đó không gì khác hơn là một bài tập vô ích."

Người phụ nữ lại mỉm cười.

"Tôi không nghĩ vậy."

Hắn ta nhìn cô một cách ảm đạm, và cô lại lắc đầu.

"Tôi nghĩ rằng anh đang hiểu lầm một điều rất quan trọng, Summer Knight. Anh nói đúng, tôi không thể chiến đấu với Nhà Vua. Thật vô vọng... nếu tôi làm vậy, hắn ta sẽ giết tôi. Nhưng điều gì xảy ra sau khi hắn ta giết tôi? Anh có nghĩ rằng tôi sẽ là người cuối cùng thách thức hắn ta không? Hắn ta có định giết tất cả những người không tuân theo mệnh lệnh của hắn ta không?"

Người phụ nữ nhếch mép.

"Chúng ta, những người phàm trần, bất lực trước một Sovereign (Bá Chủ) bởi vì một Sovereign (Bá Chủ) giống như một vị thần. Ý chí của hắn là ý chí thần thánh. Nhưng các vị thần cũng bất lực trước chúng ta, những người phàm trần, bởi vì thần tính của họ phụ thuộc vào một Domain (Lãnh Địa) và Domain (Lãnh Địa) bao gồm con người. Hắn ta sẽ là Vua của cái gì nếu mọi người quay lưng lại với hắn ta, và hắn ta tàn sát mọi người? Vua của Hư Không sao?"

Vặn vẹo chiếc ô che nắng của mình, cô bước đến gần Gilead hơn một bước và nhìn vào mắt anh.

"Chúng ta, những người phàm, không bất lực như anh nghĩ. Và ý chí của chúng ta không tầm thường như có vẻ. Nhưng ngay cả khi nó là như vậy... chà, nói thẳng ra, tôi không quan tâm. Tôi không quan tâm nữa. Tôi đã chán ngấy trò hề này rồi."

Khi Gilead nhìn cô, cố gắng tìm từ để đáp lại, người phụ nữ nhìn anh với vẻ thương hại.

"Ồ, và... vì Spell. Anh đã thề một lời thề trung thành của hiệp sĩ với Đại Gia Tộc Valor, phải không? Chà, Đại Gia Tộc Valor bao gồm nhiều người. Hãy tìm một người ít thối nát hơn để trung thành, đồ ngốc. Vì các vị thần đã chết, ngay cả Changing Star cũng là một người thừa kế của Valor những ngày này..."

Nói xong...

Người phụ nữ biến mất vào không trung, đã kéo dây buộc của mình để trở về thế giới thức.

Ánh sáng xanh lục sống động trong mắt cô mờ dần, chỉ để lại những sắc thái trắng và xám trong thế giới.

Bị bỏ lại một mình, Sir Gilead, Summer Knight, mệt mỏi hạ mình xuống đất.

Anh đã làm tất cả những gì có thể... thậm chí còn hơn cả những gì bản thân có thể.

Nhưng bất chấp điều đó, nhiệm vụ của hắn đã kết thúc trong thất bại.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2209: Dark Waters - Vùng Nước Đen Tối

"Cô ta đang quay lại!"

Mặt nước đen ngòm sôi sục khi con quái vật khổng lồ trồi lên từ bên dưới. Lớp vỏ trong mờ của nó lấp lánh như hắc thạch dưới ánh sáng rực rỡ của những Memory phát sáng, và những con tàu tả tơi tản ra, bị đẩy sang một bên bởi những con sóng dữ dội.

Sinh vật này quá lớn để có thể nhìn rõ toàn bộ hình dạng của nó. Những người đang vật lộn để ở trên những boong tàu vỡ vụn chỉ có thể thoáng thấy vẻ mặt kinh hoàng của nó: đôi mắt đen khổng lồ, đường viền lởm chởm của một bộ hàm đáng sợ, khu rừng chi khổng lồ, những chiếc râu linh hoạt vươn dài gần một km lên không trung...

Tuy nhiên, kẻ cư ngụ dưới vực sâu ghê rợn không phải là điều khiến mọi người mệt mỏi — họ đã chiến đấu với rất nhiều sự ghê tởm đáng sợ khi đi thuyền qua bóng tối của Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống) này, nhiều kẻ trong số chúng còn đáng sợ và kỳ lạ hơn con quái vật này nhiều. Cuộc thám hiểm trừng phạt đã mất hầu hết tàu của họ trong quá trình đó, và rất nhiều chiến binh... nhưng chết trong trận chiến với Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) là một ý nghĩ quen thuộc đối với Awakened (Người Thức Tỉnh).

Con quỷ sát nhân ẩn nấp trong bóng tối phía trên đáng sợ hơn nhiều.

Khi những Echo (Vọng Ảnh) được rèn còn lại xé xác kẻ cư ngụ dưới vực sâu, phá vỡ lớp vỏ của nó bằng răng nanh thép, những người cưỡi trên chúng phóng ra một loạt lao móc và mũi tên vào các vết nứt. Mỗi mũi tên là một Memory mạnh mẽ có khả năng gây ra sát thương to lớn — Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chịu một số sát thương, và mặc dù nó chưa bị thương nặng, nhưng họ đã cố gắng giữ nó tránh xa các con tàu.

"Kia rồi!"

Vài mũi tên sáng chói bắn lên không trung từ boong tàu, xua tan bóng tối.

Tất cả bóng tối trừ một khối không có hình dạng nhỏ bé của nó.

Khối bóng tối đang rơi xuống khi nó vặn vẹo để tránh một trong những mũi tên, và sau đó bị xé toạc bởi một chùm tia năng lượng thiêu đốt sáng chói bắn ra từ một trong những boong tàu.

Từ bên trong nó, một nhân vật đầy mê hoặc lộ ra.

Một ác quỷ xinh đẹp với làn da trắng như thạch cao và mái tóc hắc thạch rơi từ trên trời xuống, đôi cánh đen của cô ta cụp lại để tăng tốc độ. Bộ giáp của cô ta bị rách và vỡ, và khuôn mặt đầy mê hoặc của cô ta dính đầy máu. Vài mũi tên nhô ra từ hai bên sườn cô ta, từ từ tan thành một cơn mưa tia lửa.

Tuy nhiên, có một ánh mắt lạnh lùng, tàn nhẫn trong đôi mắt mã não của con quỷ có cánh.

"Đừng để cô ta đến gần tàu!"

Nhưng đã quá muộn.

Revel đã quá gần.

Cô ta rơi xuống boong tàu của con tàu đã bị cuốn trôi khỏi những con tàu khác với tốc độ khủng khiếp, triệu hồi bóng tối của mình vào giây cuối cùng.

Các chiến binh Ascended (Thăng Hoa) tranh giành để tạo thành một đội hình phòng thủ, các chiến binh cận chiến lao về phía trước khi những đồng đội ít kiên cường hơn của họ lùi lại. Một bức tường khiên và một hàng rào giáo chắn ngang đường cô ta, ngọn lửa của pháp sư xua tan bóng tối thực sự bao trùm lấy cô ta như một tấm màn che.

Những kẻ truy đuổi từ lâu đã học được cách đối phó với các cuộc phục kích của cô ta. Cô ta đã cố gắng loại bỏ nhiều kẻ trong số họ ngay từ đầu, cuối cùng giết chết hai Saint, nhưng đến giờ, mọi cuộc tấn công đều là một canh bạc chết người.

Quá dễ dàng để bị sa lầy, bị bao vây và bị hạ gục...

Tuy nhiên, điều đó không sao cả. Bởi vì Revel cũng đang học hỏi.

Thông thường, cô sẽ lao qua boong tàu, hoặc cắt đứt cơ thể hoặc bắt một hoặc hai kẻ thù để ném chúng xuống biển trước khi biến mất vào bóng tối. Nhưng lần này, cô không làm vậy — thay vào đó, cô chỉ đơn giản đâm vào boong tàu bị hư hại như một quả đạn đại bác, xuyên thủng nó trong một đám mây mảnh vụn.

Cô đâm xuyên qua toàn bộ con tàu.

Khi nước lạnh tràn qua người cô, một loạt tiếng hét nở rộ phía trên con tàu bị hư hại.

"Cô ta đi rồi!"

"Chết tiệt, thân tàu bị thủng!"

"Khoang hàng đang ngập nước!"

"Cô ta ở dưới nước!"

Revel xoay người và dùng đôi cánh của mình để đẩy mình qua làn nước đen. Tiếp cận thân tàu vỡ nát của con tàu, cô dùng móng vuốt của mình để mở rộng lỗ thủng, sau đó xoay người lại và đẩy mình ra khỏi gỗ phù phép, xuống vực sâu.

Thông thường, các chiến binh của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) sẽ dễ dàng có thể sửa chữa những hư hỏng như vậy cho một trong những con tàu của họ. Cô ta cũng sẽ không mạo hiểm rơi xuống nước, nơi mà những Echo (Vọng Ảnh) được rèn đang chờ đợi để xé xác cô ta.

Nhưng hạm đội tả tơi hiện đang bị bao vây bởi con quái vật dưới nước. Những Echo (Vọng Ảnh) đã rời đi, cố gắng phá vỡ lớp vỏ dày của nó, và các con tàu đang tranh giành để giữ khoảng cách.

Con tàu mà cô đã làm hư hại có lẽ sẽ không chìm... nhưng chúng sẽ bị ngập rất nhiều nước, điều này sẽ làm chúng chậm lại.

Và biến chúng thành một con vịt ngồi.

Sau đó, một trong bốn Saint còn lại của Valor sẽ phải đưa ra quyết định. Họ sẽ phải mạo hiểm bản thân để bảo vệ con tàu bị hư hại, hoặc hy sinh nó.

Dù bằng cách nào, Revel cũng sẽ có cơ hội hạ gục thêm một Transcendent (Siêu Việt).

...Tất nhiên, nếu cô sống sót được đến lúc đó. Bản thân cô cũng không ổn lắm.

Revel rất mạnh, và Moonveil cũng rất mạnh. Nhưng chỉ có hai người họ chống lại bảy Saint của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và toàn bộ đoàn thám hiểm của họ. Họ đã giảm bớt số lượng kẻ thù trong suốt chuyến hành trình dài và gian khổ qua Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống)... họ tự mình giết một số, và giết những kẻ khác bằng cách dụ các con tàu của kẻ thù vào miệng của những con quái vật sống trong bóng tối.

Nhưng kẻ thù cũng đã làm suy yếu Revel và Moonveil.

Tinh chất của họ đã cạn kiệt. Cơ thể của họ đầy vết thương. Memory và Echo (Vọng Ảnh) của họ đã bị phá hủy, và nguồn cung cấp của họ đã cạn kiệt từ lâu. Những kẻ cư ngụ dưới vực sâu cũng háo hức tiêu thụ họ như chúng khao khát linh hồn và xác thịt của những kẻ truy đuổi.

Citadel (Pháo Đài) đang đến gần hơn.

Revel biết rằng cô sẽ không thể tiêu diệt phần còn lại của lực lượng Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) trước khi tàu của họ đến đích.

Vì vậy... kết cục của cơn ác mộng này rất có thể sẽ được quyết định trong một trận chiến ba bên tuyệt vọng giữa các con gái của Queen Song, các Saint của Sword Domain và người bảo vệ Citadel của Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống).

Bất kể con quái vật đó là gì.

Có khả năng, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã làm tổ trong Citadel (Pháo Đài) sẽ là kẻ chiến thắng cuối cùng.

Nghiến răng, cô xé những mũi tên còn lại ra khỏi da thịt mình và đập vỡ chúng, cảm thấy chất độc đã bao phủ đầu mũi tên đang cố gắng làm tê liệt cơ thể cô ta.

Một dòng nước mạnh hất cô ra xa khi một chiếc râu bị đứt lìa của con quái vật giáp xác khổng lồ rơi xuống nước từ trên cao, làm dịch chuyển vô số tấn nước.

'Không có thời gian để lãng phí, ngay bây giờ...'

Cụp đôi cánh của mình lại, Revel bơi lên.

Một lúc sau, cô đến được vết nứt trên vòm cột sống của vị thần đã chết, nơi đã từng là nơi trú ẩn của họ vào đêm qua. Loại bỏ đôi cánh của mình, Reven đẩy cơ thể rách nát của mình vào trong, ngã xuống sàn nhà không bằng phẳng và hít một hơi khó nhọc. Thể chất Transcendent (Siêu Việt) của cô ta đã hoạt động để hàn gắn lại da thịt bị xé nát của mình, nhưng ngay cả sức sống đáng kinh ngạc của nó cũng không đủ để chống lại những tổn thương tích lũy.

Ngay sau đó, một ánh sáng nhợt nhạt bùng lên trong kẽ hở, và cô ta nhìn thấy Moonveil.

Em gái cô đang ngồi dựa vào tường, hai tay ôm lấy một vết thương kinh hoàng ở bụng. Cô mỉm cười yếu ớt.

"Cuộc săn thế nào?"

Revel mệt mỏi lắc đầu.

"Chúng mất hai tàu. Nhưng chúng vẫn còn bốn Saint."

Cô do dự một lúc, rồi nói thêm một cách khẽ khàng:

"Chúng ta sẽ rời đi ngay khi em hồi phục một chút tinh chất. Citadel (Pháo Đài) chỉ còn cách đây vài giờ nữa..."

Moonveil thở dài.

"Chị có nghĩ rằng chúng ta sẽ có thể đánh bại người bảo vệ, giết các Saint của Sword và chinh phục nó không'?"

Revel thở ra từ từ.

"Có thể... có thể không. Dù sao thì chúng ta cũng không cần. Thay vào đó, chúng ta sẽ làm những gì Seishan và Hel đã làm — em sẽ cầm chân kẻ thù, chị sẽ tìm Gateway (Cánh Cổng) và chiếm lấy nó."

Em gái cô cau mày.

"...Và cứ để chị chết?"

Revel quan sát khuôn mặt của cô một lúc, rồi cười khẽ.

"Các vị thần, có vẻ như em thực sự mất rất nhiều máu. Em đang nghĩ gì vậy, đồ ngốc? Khi chị chiếm được Citadel (Pháo Đài) nó sẽ trở thành một phần của Domain (Vùng Lãnh Địa) của Mẹ. Và một khi nó trở thành một phần Domain của bà, bà sẽ đối phó với các Saint của Sword — và người bảo vệ. Em chỉ cần sống sót cho đến lúc đó."

Moonveil im lặng một lúc.

Cuối cùng, cô nói khẽ:

"Chị có thể làm được điều đó không? Em cảnh báo chị... đừng có nghĩ đến việc chết, Revel. Em sẽ rất tức giận. Đừng có vác mặt đến trước mặt em nếu chị làm vậy."

Revel không đáp lại, cảm nhận được cơ thể tả tơi của mình còn lại bao nhiêu sức lực.

Cuối cùng, cô ta mỉm cười.

"Được rồi. Vì em đã năn nỉ..."

---

[G3]

Nay 1 chương, mai 3 chương, mai bắt đầu vào trận chiến...

Chương 2210: Song, Vale

Hai đội quân đối mặt nhau trên một bình nguyên xương.

Ở một bên, thép lấp lánh và những lá cờ đỏ son phần phật trong gió. Ở phía bên kia, một quân đoàn xác sống đứng lặng lẽ trước những người lính u ám, vô số con mắt tràn ngập sự trống rỗng, sợ hãi và dự đoán nghiệt ngã.

Đôi mắt của các chiến binh của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) cũng không khác biệt là bao, tràn ngập nỗi sợ hãi và sự cam chịu tuyệt vọng.

Bức màn mây xám tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời xa xăm, và ánh sáng chói lòa cũng khiến bình nguyên xương tỏa sáng, giống như bề mặt của một cái chảo nóng trắng. Cái nóng ngột ngạt khiến các chiến binh của Song khao khát những cơn bão tuyết lạnh giá của Ravenheart, trong khi các chiến binh của Valor khao khát làn nước mát lạnh của Mirror Lake (Hồ Gương).

Liệu họ có được nhìn thấy nhà của mình một lần nữa không?

Không ai biết, và hầu hết đều quá sợ hãi để tự hỏi.

Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy đứng ở trung tâm của Song Army (Quân Đoàn Song). Seishan ở phía trước những người lính của mình, nhìn khắp chiến trường một cách trang trọng.

Cassie ở bên cạnh cô, im lặng và bất động, cử động của cô bị hạn chế bởi những sợi dây vô hình của sức mạnh của Nữ hoàng.

Các Blood Sisters (Nữ Tu Huyết) — những người còn sống — xen kẽ giữa những người lính, những bộ y phục đỏ của họ nổi bật giữa biển thép, da và vảy. Felise ở trong số họ, một hỗn hợp cảm xúc phức tạp ẩn sâu trong đôi mắt xinh đẹp của cô.

Rain, Tamar, Ray và Fleur ở không xa nơi cựu Handmaiden (Thị Nữ) đứng, giữ im lặng — giống như phần còn lại của quân đội. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm bình nguyên xương, như thể mọi người đều không muốn hoặc không thể phát ra âm thanh.

Ở một nơi nào đó khác trong đội hình của Song Army (Quân Đoàn Song) là Saint của Sorrow. Cũng có Dar của Maharana Clan, Saint Ceres và Saint Siord — trong số rất nhiều thống lĩnh Transcendent (Siêu Việt) khác. Khuôn mặt của họ cũng mệt mỏi và nghiệt ngã như những người lính Awakened (Thức Tỉnh).

Ở hai bên sườn của đội hình chiến đấu rộng lớn, đám Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) bị mê hoặc đang chờ lệnh của nữ chủ nhân. Bản thân Beastmaster cũng ở trong số chúng, tay cô đặt trên vảy của một con quái vật gớm ghiếc. Khuôn mặt quyến rũ của cô thậm chí còn nhợt nhạt hơn bình thường, những đốm lửa tối tăm bùng cháy trong đôi mắt mê hoặc của cô.

Cô đang nhìn biển chiến binh địch ở phía xa.

Đội hình của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) có tổ chức và lộng lẫy hơn so với đội hình của những người lính của Song. Các Knight (Hiệp Sĩ) của Valor đứng ở trung tâm của nó, và Ivory Island (Đảo Ngà) lơ lửng phía trên.

Master Sunless và Aiko đứng trên bãi cỏ xanh ngọc, im lặng nhìn xuống.

Xa phía dưới, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đang tựa người một cách thờ ơ vào thanh odachi đáng sợ của mình, mái tóc trắng của cậu khẽ lay động trong gió. Chiếc mặt nạ quỷ của cậu không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào, và không có gì ngoài bóng tối trong những khe hở dữ dội của đôi mắt của nó.

Cách đó một khoảng, Nephis đang đứng trước một hàng lính bọc thép hạng nặng có trật tự. Vóc dáng mảnh mai của cô chỉ bị che khuất bởi lớp vải mỏng của một chiếc áo chẽn nhẹ, và thanh trường kiếm của cô tựa một cách thoải mái trên vai cô. Mái tóc của cô phản chiếu ánh nắng, tung bay trong gió như một dòng bạc nóng chảy tuyệt đẹp.

Những Fire Keeper (Người Giữ Lửa) ở ngay sau cô. Trong số họ, Sid đang âm thầm chịu đựng cái nóng không thể chịu nổi. Thở dài, cô mở bình nước của mình, uống một cách tham lam, sau đó lắc bình vài lần và thả nó xuống đất.

Không xa đó, White Feather clan đứng, sẵn sàng chiến đấu. Saint Tyris và Saint Roan ở phía trước các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) của gia tộc họ, trong khi con gái của họ, Telle, ở trong số họ. Cả ba đều có vẻ bình tĩnh, nhưng gió đang hỗn loạn ở khu vực đó của chiến trường, phản bội những cảm xúc ẩn giấu.

Các Saint khác của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) cũng căng thẳng tương tự. Saint Rivalen dường như đã mất đi một phần phong thái hào hoa của mình, nhìn khắp chiến trường với vẻ cau có. Ở một nơi nào đó khác, Jest đang tựa vào cây gậy của mình, nhìn xuống đất với vẻ mặt tối tăm.

Lần đầu tiên trong một thời gian dài, ông cảm thấy mình quá già để đối mặt với những đòi hỏi khắc nghiệt của thế giới bị Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cai trị.

Cháu trai của ông, Master Mercy của Dagonet clan, ở trong số những người lính của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm). Con trai của Rivalen, Tristan, cũng ở đó.

Và vô số người khác.

Vô số linh hồn đang chờ đợi trận chiến bắt đầu ở cả hai bên của bình nguyên xương trắng, run rẩy vì sợ hãi và lo lắng.

Họ đang chờ đợi tiếng tù và chiến tranh vang lên. Cho trận chiến bắt đầu.

Và cho cuộc chiến kết thúc.

Tuy nhiên, mệnh lệnh tấn công không bao giờ đến.

Thay vào đó, hai bóng người xuất hiện từ hàng ngũ những người lính, bước đi bình tĩnh trên bề mặt của xương cổ đại khi chiếc đầu lâu khổng lồ lờ mờ ở phía xa, nhìn họ với ánh mắt im lặng.

Một người là một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen và đôi mắt lạnh lùng, sắc thép. Ông ta mặc bộ giáp đen nặng nề, toát ra một luồng khí áp bức và thống trị ngột ngạt. Một chiếc áo choàng đỏ son phấp phới phía sau ông ta như một làn sóng, màu sắc rực rỡ của nó tương phản rõ rệt với ánh mắt ảm đạm, tàn nhẫn của ông ta.

Ông ta là Anvil của Valor, King of Swords (Vua Kiếm).

Người còn lại là một người phụ nữ đẹp đến nghẹt thở trong chiếc váy đỏ vương giả, bước đi trên dải xương rộng lớn với vẻ duyên dáng bình tĩnh, đầy mê hoặc. Làn da của cô ta nhợt nhạt như xác chết, và một nụ cười nhẹ nở trên đôi môi đỏ thắm của cô ta. Mái tóc đen như quạ của cô ta giống như một thác nước bóng mượt của bóng tối, và có điều gì đó kỳ lạ và đáng sợ một cách mơ hồ về đôi mắt xinh đẹp, đầy mê hoặc của cô ta.

Cô ta là Ki Song, Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ)... Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ).

Hai Sovereign (Bá Chủ) bước đi không vội vã trên chiến trường, hình dáng con người của họ trông nhỏ bé và không đáng kể so với đội quân rộng lớn phía sau họ... và đồng thời, lớn hơn chính thế giới.

Cuối cùng, họ gặp nhau ở giữa.

Về một phía, bức tường đen cao chót vót của Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) vươn tới bầu trời, những đỉnh núi lởm chởm được bao phủ trong sương mù trắng. Chiếc đầu lâu khổng lồ nằm trên những sườn núi đầy sương mù, nhìn xuống họ như một điềm gở.

Về phía bên kia, Godgrave trải dài đến tận cùng. Bề mặt của nó, từng bị khu rừng đỏ tươi xâm chiếm, giờ đây đã trắng tinh và sạch sẽ, được làm sạch khỏi sự xâm nhiễm đáng ghê tởm bởi những nỗ lực của hai đội quân vĩ đại.

Anvil và Ki Song im lặng quan sát nhau trong vài giây. King of Swords (Vua Kiếm) duy trì một biểu hiện lạnh lùng và khắc nghiệt, trong khi Nữ hoàng đang mỉm cười yếu ớt.

Cuối cùng, cô ta là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Lần này, Ki Song không sử dụng những thanh niên đã chết, mà sử dụng giọng nói của chính mình để nói.

"Vale."

Anvil đáp lại một cách đều đều:

"Song."

Cô ta im lặng một chút, rồi đột nhiên bật cười.

"Ah... ta đã tưởng tượng ra khoảnh khắc này rất nhiều lần, anh biết không? Tự hỏi ta sẽ cảm thấy thế nào, ta sẽ nói những lời gì. Nhưng bây giờ khoảnh khắc đó đã thực sự đến... ta thấy rằng ta không có gì để nói với anh cả."

Anvil chỉ nhìn cô ta một cách lạnh lùng.

"Ta không thể nói rằng ta đã dành nhiều suy nghĩ cho cô."

Ki Song mỉm cười.

Sau đó, nhìn đi chỗ khác, cô ta thở dài một cách khẽ khàng — hoặc ít nhất là giả vờ như vậy, điều khiển con rối của mình một cách hoàn hảo.

Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, cô ta đột nhiên hỏi:

"Có khi nào... anh có nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không?"

Ông ta suy nghĩ trong một hoặc hai giây, rồi lắc đầu một chút.

"Ta không đặc biệt nhớ, không. Có phải là ở Học viện không?"

Ki Song liếc nhìn ông ta một cách ngắn gọn.

"Không. Đó là tại bữa tiệc vinh danh Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) ta nghĩ vậy? Khi đó chúng ta còn là những đứa trẻ. Đã bao nhiêu năm trôi qua, và đã có bao nhiêu điều xảy ra. Thế giới đã thay đổi quá nhiều kể từ đó... ai có thể đoán trước được những đứa trẻ đó sẽ ra sao? Gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) sẽ ra sao."

Cô ta dừng lại một lúc.

"Nhân tiện, anh có biết rằng các bức tường của Học viện đã bị phá vỡ không? Lần đầu tiên kể từ khi thành lập... và đó không phải là do Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Chúng đã chống chọi với những hiểm nguy của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) trong ba mươi sáu năm. Nhưng chúng đã không chống chọi được với chúng ta."

Anvil mỉm cười lạnh lùng.

"Sao? Cô đang cảm thấy đa cảm à?"

Ki Song quan sát ông ta một chút, rồi cười toe toét.

"Không được sao? Dù sao thì anh cũng là người bạn cuối cùng của ta trên thế giới này. Và sau ngày hôm nay, ta sẽ không có ai cả."

Ông ta chỉ nhìn cô ta một cách đều đều.

"Chúng ta đã bao giờ là bạn bè chưa? Ta không nghĩ vậy. Dù sao thì, cô sẽ thực sự chết sau ngày hôm nay, và người chết không cần bạn bè. Vì vậy, đừng quá buồn."

Ki Song cười.

"Chỉ vậy thôi sao? Sau ngần ấy năm, sau tất cả những gì chúng ta đã làm, anh thực sự không có gì để nói sao?"

Anvil nhún vai.

"Lời nói là vô nghĩa. Ít nhất là bây giờ chúng vô nghĩa... cả hai chúng ta đều đã nói hết mọi thứ. Còn gì để nói nữa?"

Ki Song thở dài.

"Chà, anh không sai. Vậy thì hãy chuẩn bị chết đi. Anh đã không khác gì một cái xác, vì vậy giết anh sẽ đơn giản là một hành động nhân từ."

Nghe những lời này, ông ta mỉm cười một cách đen tối.

"Thật buồn cười khi nghe điều gì đó như vậy từ cô, trong số tất cả mọi người."

Cô ta nán lại một lúc, rồi cũng mỉm cười.

"...Đúng. Anh nói đúng, có một chút buồn cười."

Khi cô ta nói xong những lời đó, thế giới rung chuyển...

Chương 2211: Wielders of Power - Những Kẻ Nắm Giữ Sức Mạnh

Một cơn gió lạnh thổi qua vùng đất rộng lớn nóng như thiêu đốt của Godgrave, khiến những người lính run rẩy. Khi Ki Song nhìn Anvil với một nụ cười yếu ớt, quân đoàn xác sống khuấy động. Một lỗ hổng rộng lớn mở ra trong bức tường im lặng của họ khi vô số con rối di chuyển, dọn đường thẳng đến đội hình chiến đấu của Song Army (Quân Đoàn Song).

Tuy nhiên, con đường đó không mở được lâu.

Một lát sau, không khí run rẩy, và bị xé toạc khi một vết nứt thẳng đứng cắt ngang thế giới. Sau đó, nó mở rộng, và lần đầu tiên sau hàng ngàn năm, tuyết rơi trên bề mặt nóng bỏng của xương cổ đại.

Khi Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) mở ra, một cơn bão tuyết dữ dội trở nên rõ ràng trong vết nứt cao chót vót của nó. Một cung điện đen tráng lệ có thể được nhìn thấy một cách mơ hồ trong tuyết cuồn cuộn, cũng như ngọn núi mà nó tọa lạc.

Những đám mây tuyết thoát ra khỏi Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) ngay lập tức tan chảy, nước sôi và bốc hơi khi một màn sương mù nóng bỏng che khuất hàng đầu của những người lính Song.

Anvil quan sát cảnh tượng một cách bình tĩnh.

"Thật tò mò. Làm thế nào mà cô có thể neo Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) trong cùng một realm (Cõi Giới) mà nó bắt nguồn?"

Ki Song nhún vai một cách duyên dáng.

"Nó là một Thành phần của Night Garden (Vườn Đêm)... sao, anh không biết sao?"

Có một nốt nhạc chế giễu tinh tế trong lời nói của cô ta, nhưng ông ta không phản ứng.

"Night Garden (Vườn Đêm)... hừ, có lý. Dù sao thì Storm God (Thần Bão Tố) cũng là vị thần của sự dẫn đường và du hành, và con tàu đó được tạo ra để đi thuyền trong bóng tối của Biển của bà ta."

Ánh mắt của ông ta chuyển từ vết nứt cao chót vót trong thực tại sang Ki Song.

"Đó có phải là lý do tại sao cô cho House of Night ăn con quái vật đó không?"

Cô ta nán lại với câu trả lời, rồi bật cười.

"Ta đã hy vọng anh sẽ thể hiện ít nhất một chút lo lắng, bạn cũ. Nhưng anh đã đi quá xa, phải không? Cần điều gì để khiến anh nao núng?"

Ki Song lắc đầu.

"Ta đã lấy Night Garden (Vườn Đêm). Ta cũng đã lấy các Citadel (Pháo Đài) khác của Stormsea. Rivergate đã biến mất, và Bastion đã sụp đổ. Vương quốc của ta mạnh hơn bao giờ hết, trong khi anh thậm chí không có đủ Saint để cai trị vương quốc của mình... anh có cảm thấy không, Vale? Anh có cảm thấy Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình đang sụp đổ không?"

Anvil im lặng một lúc, nhìn cô ta một cách vô cảm.

"Tại sao ta phải quan tâm?"

Tuy nhiên, sau đó, biểu hiện của ông ta thay đổi một cách tinh tế.

Nụ cười của Ki Song biến mất, thay thế bằng một biểu hiện lạnh lùng và tàn nhẫn.

"Bây giờ anh có cảm thấy không?"

Ông ta nhìn xuống, vào bề mặt xương bên dưới chân họ, như thể cố gắng xuyên thủng nó bằng ánh mắt của mình. Đôi mắt của ông ta tối sầm lại một chút, thể hiện một chút khinh miệt.

"Ta hiểu rồi... cuối cùng thì cô đã chiếm được Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống). Những người ta cử đi để giết các con gái của cô đang chết... họ đã chết. Và các Citadel (Pháo Đài) mà họ cai trị giờ đây không có chủ."

Ki Song nhìn ông ta một cách im lặng mà không có biểu hiện cụ thể nào, và trong một khoảnh khắc, cô ta trông giống như những gì cô ta vốn có — một cái xác được bảo quản hoàn hảo, được điều khiển một cách thành thạo.

Anvil nhìn cô ta một cách bình tĩnh.

"Thật vô ích. Cô có cảm thấy tự tin bây giờ khi đã tích lũy được tất cả sức mạnh đó, Song?"

Cái xác xinh đẹp mỉm cười.

"Cảm giác đó thật tuyệt."

Ông ta lắc đầu.

"Đó luôn là điểm mù của cô. Từ những ngày ở Học viện cho đến bây giờ, cô luôn bị kiểm soát bởi cảm giác tự ti... và cô luôn theo đuổi sức mạnh để tránh cảm thấy tự ti. Nó sẽ thật thú vị nếu nó không quá thảm hại, tầm thường và đáng ghét. Nhưng một lần nữa, người ta còn mong đợi điều gì khác từ một người thuộc giống nòi của cô?"

Anvil nhìn cô ta một cách lạnh lùng.

"Một người như cô, người sinh ra không có gì, không thể thực sự hiểu ý nghĩa của sức mạnh. Sức mạnh có công dụng của nó, chắc chắn rồi... nhưng cuối cùng, bản thân sức mạnh là vô nghĩa. Người sử dụng nó mới quan trọng. Vậy tại sao ta phải nao núng? Cô có thể lấy các Citadel (Pháo Đài) của Stormsea, Song. Cô có thể phá hủy Rivergate. Cô thậm chí có thể tàn sát các Saint của ta — nhưng nó sẽ không quan trọng. Bởi vì cuối cùng, cô vẫn sẽ phải đối mặt với ta."

Ông ta nhìn cô ta với một chút khinh miệt.

"Và ta... vượt trội hơn. Ta được rèn từ thép tinh khiết hơn, và cho dù cô có đạt được bao nhiêu sức mạnh đi chăng nữa, chúng ta sẽ không bao giờ ngang hàng."

Ki Song cười khẽ.

Cô ta im lặng một lúc, rồi đối mặt với ông ta với vẻ u sầu trong mắt.

"Và chỉ có một người như anh mới có thể thực sự nghĩ rằng ta sinh ra không có gì."

Khi những cơn gió lạnh của Ravenheart thổi qua vùng đất rộng lớn nóng như thiêu đốt của Godgrave, cô ta hít một hơi thật sâu và sau đó nhìn lên, nhìn bầu trời xám xịt tàn nhẫn.

"Anh cũng được rèn từ thép tinh khiết hơn Broken Sword sao?"

Một bóng đen lướt qua mặt Anvil.

Ông ta trả lời một cách đều đều:

"Đương nhiên."

Ki Song mỉm cười.

"Đó là lý do tại sao anh phải thỏa thuận với Dreamspawn sao? Ta đoán thép của anh không đủ tinh khiết để tự mình đánh bại một người... thuộc giống nòi của hắn..."

Anvil đáp lại nụ cười của cô ta bằng một nụ cười lạnh lùng của riêng mình.

"Cô nói như thể cô không ở đó, giết hắn cùng với ta. Sao, bây giờ cô hối hận sao? Cô ước mình đã đưa ra một lựa chọn khác sao?"

Cô ta lắc đầu một cách chậm rãi.

"Không... cả anh và ta đều biết rằng điều đó là cần thiết. Cũng giống như xóa sạch mọi dấu vết của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) là cần thiết. Nếu ai đó có vẻ hối hận, thì đó là anh, Vale. Nếu không, anh đã không cho phép con gái của hắn lớn lên thành một người mà cả hai chúng ta đều không thể dễ dàng loại bỏ."

Ki Song nhìn ông ta một cách bình tĩnh.

"Ta sẽ sửa chữa sai lầm của anh sau khi anh chết. Đừng lo lắng."

Khi cô ta nói những lời đó, một mùi sắt tinh tế đột nhiên tràn ngập không khí, và sự hiện diện áp bức của Anvil trở nên sâu sắc hơn và sắc bén một cách đáng sợ, như thể cuối cùng nó đã thức tỉnh sau khi ngủ say bấy lâu nay.

Ông ta lắc đầu.

"Đối với một người được cho là không có gì để nói, cô đã nói rất nhiều. Đủ rồi. Hãy giải quyết chuyện này một lần và mãi mãi. Hãy xem ai xứng đáng đội vương miện."

Cúi đầu xuống một lúc, Ki Song mỉm cười.

"Vĩnh biệt, Vale."

Anvil triệu hồi mũ giáp của mình, và giọng nói của ông ta xào xạc trong gió như tiếng kêu của vô số lưỡi kiếm:

"...Vĩnh biệt, Song."

Một cơn bão tia lửa đỏ nhấn chìm thế giới...

Chương 2212: Battle Royale - Đại Chiến

Xa xa cái nóng như thiêu đốt của Godgrave, trên cao trong cái lạnh giá buốt của Ravenheart, một cung điện đen tráng lệ được bao phủ bởi bức màn của một cơn bão tuyết dữ dội. Khi gió hú, một âm thanh trầm thấp và vang vọng trong tuyết, khiến những người trong thành phố bên kia cây cầu lớn đóng băng và quay đầu lại.

Có tiếng rên rỉ của đá, và sau đó, những cánh cổng chính cao chót vót của cung điện đen mở rộng lần đầu tiên sau vô số năm.

Bên ngoài cánh cổng là bóng tối sâu thẳm, đáng sợ.

Một lát sau, những hình thù kỳ quái xuất hiện từ bóng tối và bước vào ánh sáng, di chuyển một cách thờ ơ qua cái lạnh chết người của cơn bão tuyết.

Một dòng sông rộng lớn, dường như vô tận của những xác chết đang diễu hành chảy ra khỏi cung điện đen, băng qua cây cầu đá và vào vết nứt cao chót vót của Dream Gate (Cánh Cổng Mộng). Có những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đủ hình dạng và hình thức trong dòng sông đó, cũng như vô số con người.

Các con rối khác nhau về hình dạng, kích thước... nhưng một số trong số chúng đáng sợ hơn tất cả những con còn lại.

Đó là những con rối được tạo ra từ xác của các Titan đã chết.

Khi cơn bão tia lửa đỏ son tạo ra một cơn bão kiếm rộng lớn, con Titan đầu tiên đi qua Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) bước lên bề mặt xương ức của vị thần đã chết.

Thế giới rung chuyển dưới bước chân của nó.

Những xác chết đứng trước Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đã có vẻ giống như một quân đoàn, nhưng bây giờ các sảnh băng giá của Ravenheart đã mở ra, số lượng của chúng đột nhiên trông thật ít ỏi và không đáng kể.

Những người lính của cả hai đội quân sững sờ im lặng quan sát khi đám rước vô tận của những con rối của Nữ hoàng diễu hành từ tuyết cuồn cuộn, dòng chảy của chúng không bao giờ ngừng cho đến khi toàn bộ đội quân xác sống tràn ngập bình nguyên xương, tất cả chúng đều nhìn vào đám mây kiếm vô biên với ánh mắt kỳ lạ, trống rỗng.

Các Titan cao hơn chúng như những ngọn núi thịt kỳ cục, một số trong số chúng to lớn đến mức chúng vừa đủ chen lấn qua vết nứt rộng lớn của Dream Gate (Cánh Cổng Mộng).

Biển con rối đối mặt với cơn bão kiếm, với hai Sovereign (Bá Chủ) đối mặt nhau ở giữa.

Đó là lúc những người lính của hai đội quân vĩ đại cuối cùng cũng nhận ra điều đó có nghĩa là gì và điều gì sắp xảy ra.

Hai vị thần của nhân loại sắp đụng độ, và chiến đấu với nhau cho đến khi một trong số họ chết.

Một số người lính run rẩy vì nhẹ nhõm, nhận ra rằng họ sẽ không tham chiến hôm nay. Những người khác chỉ đơn giản nhìn cảnh tượng đáng kinh ngạc trong sự im lặng kinh ngạc.

Nhiều người vẫn còn kinh hoàng, biết rằng những người phàm như họ không thích hợp để xem các vị thần chiến đấu. Các trận chiến của Transcendent (Siêu Việt) đã đe dọa cướp đi sinh mạng của họ như thiệt hại tài sản thế chấp... loại tai họa nào sẽ được giải phóng khi các Supreme (Tối Thượng) đụng độ?

Ở đâu đó trong đội hình chiến đấu của Song Army (Quân Đoàn Song) Revel và Moonveil đột nhiên xuất hiện từ hư không, được một trong các Saint của Song đưa đến Godgrave sau khi trở về thế giới thức tỉnh từ bóng tối của Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống). Cả hai đều đẫm máu và tả tơi — đặc biệt là Revel, cơ thể bị xé nát của cô ta đầy vô số vết thương.

Khi ai đó chạy đến đưa những Healer (Người Chữa Lành) đến, cô ta quỳ một gối và nhìn lên với vẻ mặt nhợt nhạt. Mắt cô ta mở to.

...Xác của bốn Saint của Sword mà họ đã mang theo di chuyển, trỗi dậy từ mặt đất để gia nhập đội quân xác sống.

Bên kia biển con rối và cơn bão kiếm, trong đội hình của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) Summer Knight xuất hiện theo một cách tương tự. Cơ thể của anh ta ở trong tình trạng tốt hơn so với những người con gái của Nữ hoàng, nhưng ánh mắt của anh ta ảm đạm và tối tăm, không còn vẻ sáng ngời thường thấy.

Anh ta im lặng nhìn chiến trường, rồi hạ thấp ánh mắt, nán lại trong vài giây dài, và sau đó triệu hồi áo giáp và vũ khí của mình.

Gần như cùng lúc đó, bảy thanh kiếm đáng sợ rơi từ trên trời xuống, dừng lại để lơ lửng phía sau Anvil. Ông ta giơ một cánh tay lên, và một trong số chúng đáp xuống tay ông ta.

Bản thân thế giới dường như thay đổi, như thể bị bẻ cong và xé toạc bởi lưỡi kiếm xám xịt kỳ lạ.

Ki Song nhìn thanh kiếm đáng sợ một cách bình tĩnh.

"Ta thấy anh vẫn là một nhà sưu tập lão luyện. Một thanh kiếm Sacred (Thiêng Liêng) phải không?"

Anvil cúi đầu, chùm lông đỏ son trên mũ giáp của ông ta khẽ lay động. Giọng nói thờ ơ của ông ta vang lên ngay cả khi ông ta trả lời, nhắm thanh kiếm vào Nữ hoàng không vũ trang.

"Nó vẫn là một sự thất vọng... nhưng nó sẽ làm được. Ít nhất ta không có thói quen chơi với búp bê chết."

Ki Song cười, giọng nói của cô ta chìm trong tiếng xào xạc của vô số thanh kiếm.

"Ta cũng có một số búp bê sống."

Cùng với đó, nụ cười của cô ta mờ đi, thay thế bằng một biểu hiện lạnh lùng và tối tăm. Những ngọn lửa đỏ thẫm đáng sợ, săn mồi bùng cháy trong mắt cô ta.

"Những món đồ chơi này sẽ không cứu được anh."

...Một lát sau, cô ta đột nhiên ở trước mặt Anvil. Bàn tay trần của cô ta đâm vào giáp ngực của ông ta, làm móp nó. Những ngón tay của cô ta để lại những rãnh sâu trên kim loại phù phép, gần như xé toạc nó.

Sức mạnh của cú đánh của cô ta đủ đáng sợ để tạo ra một làn sóng xung kích tàn phá, đẩy King of Swords (Vua Kiếm) lùi lại vài bước.

Đồng thời, biển con rối dâng lên phía trước như một làn sóng.

Cơn bão kiếm đã che khuất bầu trời xám rực rỡ, đổ bóng sâu xuống chiến trường. Bây giờ, những thanh kiếm rơi từ trên cao xuống, như thể chính bầu trời đang rơi xuống đội quân xác sống. Những thanh kiếm bay tỏa sáng khi chúng rơi xuống, phản chiếu ánh sáng chói lòa, và trong một khoảnh khắc, dường như toàn bộ thế giới đang bốc cháy.

Khi đám mây thép va chạm với làn sóng xác sống, thế giới đang cháy dường như vỡ tan.

Sức mạnh của các tác động lớn đến mức chúng tạo ra những tia sáng chói lòa và những làn sóng nhiệt không thể chịu nổi. Một số con rối bị xé toạc, trong khi một số bị hư hại nghiêm trọng.

Tuy nhiên, nhiều con vẫn né tránh hoặc làm chệch hướng những thanh kiếm bay, di chuyển với kỹ năng lạnh lùng và có tính toán của những chiến binh siêu phàm. Một kỹ năng như vậy là một vũ khí kinh hoàng trong tay của một sinh vật điều khiển cơ thể hùng mạnh của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) — xét cho cùng, chính kỹ năng và trí tuệ đã mang lại cho những con người yếu đuối một cơ hội trong các trận chiến chống lại những vật chứa đáng ghê tởm của Corruption (Tha Hóa).

Và kinh hoàng hơn nữa...

Là sự thật rằng da thịt của nhiều con rối bị kiếm chém đơn giản là tự lành lại, xóa bỏ hầu hết các vết thương.

Dù sao thì chúng cũng không phải là sinh vật sống. Và vì Nữ hoàng có thể điều khiển các con rối của mình một cách phức tạp đủ để khiến chúng thối rữa hoặc tự phục hồi từ trạng thái thối rữa, cô ta cũng có thể xóa bỏ những vết cắt này.

Khi sức nóng, ánh sáng và những làn sóng xung kích suy yếu đến được hai đội quân, những người lính lùi lại, kinh hoàng trước va chạm thảm khốc.

...Tuy nhiên, chiếc đầu lâu khổng lồ im lặng quan sát, đã chứng kiến những trận chiến còn đáng sợ hơn nhiều.

CVT

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2213: A Hundred Thousand Deaths - Một Trăm Ngàn Cái Chết

Các binh sĩ sững sờ, nín thở theo dõi trận chiến giữa các Sovereign. Đối với họ, nó trông như ngày tận thế.

Biển xác chết và dòng sông kiếm rì rào trên trời đã đan xen vào nhau thành một cơn bão tàn phá rộng lớn, với những mảnh thịt bị cắt đứt và những mảnh kim loại vỡ vụn che khuất chiến trường như một làn sương mù lạnh lẽo. Đồng bằng xương tiếp tục rung chuyển như thể từ một trận động đất mạnh, những cơn chấn động dữ dội hất vô số binh lính xuống đất. Âm thanh hỗn loạn của trận chiến không thể hiểu nổi thật áp đảo và chói tai, và những cơn gió mà nó tạo ra đủ mạnh để khiến các chiến binh Awakened loạng choạng và lắc lư.

Dường như bầu trời sẽ vỡ tan và sụp đổ... hay đúng hơn là tràn ngập ánh sáng rực rỡ, vô số tia nắng thiêu đốt xuyên qua các lỗ thủng trên đám mây để tiêu diệt các đội quân đang co rúm.

Tuy nhiên, Cloudveil vẫn đứng vững — có lẽ vì các Sovereign đã chọn bảo tồn nó, có lẽ vì Saint Tyris của White Feather vẫn đang vật lộn để duy trì nó.

Bản thân các Sovereign giống như hai đốm nhỏ bé trong cuộc tàn sát thảm khốc, rộng lớn của cuộc đối đầu kết thúc thế giới. Tuy nhiên, không thể bỏ lỡ chúng ngay cả trong sự hỗn loạn — bất cứ nơi nào hai người va chạm, cơn bão kiếm bị xé toạc, và biển rối rút lui, để lại vô số xác chết bị nghiền nát phía sau.

Ki Song và Anvil chiến đấu trên mặt đất, và họ chiến đấu trên không trung. Sức mạnh của những cú đánh của họ tàn khốc đến mức không khí bị dịch chuyển và đốt cháy, tạo ra những khoảng chân không rộng lớn phía trên chiến trường rung chuyển. Gió lao vào lấp đầy khoảng trống, gây ra những cơn cuồng phong và lốc xoáy dữ dội di chuyển trên bề mặt của xương cổ xưa, và những tiếng sấm chói tai vang lên trên đó.

Rất ít người có thể nhận ra chi tiết của trận chiến hoàng gia, nhưng những người có thể nhìn thấy Anvil tự vệ bằng bảy thanh kiếm đáng sợ của mình khi Ki Song tấn công bằng tay không như một con thú dữ tợn. Chuyển động của cô ta nhanh đến mức dường như cô ta biến mất khỏi một chỗ để xuất hiện ở một chỗ khác — đôi khi gần đó, đôi khi cách xa hàng trăm mét.

Nhà vua giống như một bức tượng bằng thép đen, chiếc áo choàng phấp phới và chùm lông trên mũ bảo hiểm của ông ta bao quanh nó bằng những nét vẽ màu đỏ son rực rỡ. Nữ hoàng giống như một nữ thần máu xinh đẹp, chiếc váy vương giả của cô ta chảy như một dòng suối đỏ tươi sống động trong cái bóng của vô số thanh kiếm bay. Hai đôi cánh lớn xé toạc lớp da sứ trên lưng cô ta, mở rộng khi những giọt máu đỏ thẫm rơi xuống từ những chiếc lông vũ đen.

Áo giáp của Anvil cong và gợn sóng khi móng tay của Ki Song đẩy và cắt vào kim loại thần bí. Tuy nhiên, nó tự sửa chữa nhanh chóng như khi bị hư hại, vẫn còn nguyên vẹn và tinh khôi — ít nhất là cho đến bây giờ, Nữ hoàng vẫn chưa thể khiến Nhà vua đổ máu.

Đó có lẽ là lý do tại sao ông ta vẫn còn sống, xét rằng Ability Dormant (Khả Năng Ngủ Yên) của cô ta, cho phép Ki Song làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào. Ability (Khả Năng) đó chậm, nhưng chết người khi cô ta còn là một Sleeper... bây giờ cô ta đã là Supreme (Tối Thượng) vết xước nhỏ nhất nhận được khi có mặt cô ta rất có thể có nghĩa là cái chết ngay lập tức.

Đó là lý do tại sao Anvil chọn một kỹ thuật kiếm ổn định và có phương pháp, tập trung vào phòng thủ trong khi điều khiển kim loại không thể phá hủy của bộ giáp hạng nặng phù phép của mình để duy trì tính toàn vẹn hoàn hảo của nó.

Tuy nhiên, mặc dù ông ta chủ yếu tự vệ trước Nữ hoàng — mỗi đòn dường như đủ sức tàn phá để xóa sổ toàn bộ khu định cư khỏi bản đồ — đó không phải là tất cả những gì Anvil đã làm.

Sáu thanh kiếm đáng sợ của ông ta đang di chuyển xung quanh ông ta, tạo ra một quả cầu kim loại rì rào. Thanh thứ bảy, đáng sợ nhất trong số chúng, nằm chắc chắn trong tay ông ta. Lưỡi kiếm bị nguyền rủa đã đỡ và làm chệch hướng các đòn tấn công của Ki Song, thỉnh thoảng lao về phía trước để đâm xuyên qua da thịt cô ta.

Nữ hoàng có vẻ cảnh giác với thanh kiếm bị nguyền rủa... tuy nhiên, cô ta không tốn quá nhiều công sức để tránh sự tiếp xúc của nó.

Hết lần này đến lần khác, thanh kiếm của Anvil cắt vào người cô ta. Lưỡi kiếm tàn nhẫn xé toạc Ki Song một cách dã man, gây ra cho cô ta những vết thương kinh hoàng...

Hay đúng hơn, đáng lẽ phải như vậy.

Tuy nhiên, thật kỳ lạ, không có vết thương nào trên cơ thể Nữ hoàng khi thanh kiếm rút lui sau khi giáng cho cô ta một đòn chí mạng. Cứ như thể cô ta là một bóng ma làm bằng nước — hoặc có thể là máu — và thép xám chỉ đơn giản đi qua cô ta mà không để lại dấu vết.

Tuy nhiên, nếu một người rất chú ý, và sở hữu khả năng phi nhân tính để phân tích sự hỗn loạn thảm khốc của trận chiến vĩ đại bằng tâm trí của họ, đồng thời tiếp nhận tất cả cùng một lúc, họ sẽ nhận thấy một chi tiết kỳ lạ.

Mỗi khi Ki Song nhận một vết thương chí mạng và phớt lờ nó mà không hề nhăn mặt, một trong những con rối của cô ta ở phía dưới rơi xuống đất, cơ thể của nó bị cắt đứt một cách khủng khiếp.

Anvil dường như không ngạc nhiên trước những gì đang xảy ra.

Làm chệch hướng một cuộc tấn công khác và đẩy tay của Ki Song ra xa, ông ta phóng một trong sáu thanh kiếm bay về phía trước. Nữ hoàng phản ứng chậm một giây, và thép lạnh xuyên qua cổ thon của cô ta. Đáng lẽ cô ta phải bị chặt đầu, nhưng thay vào đó, thậm chí không có một vết hằn nào trên da cô ta. Cánh tay còn lại của cô ta lao về phía trước, đánh vào ngực Anvil.

Thế giới rùng mình trước sức mạnh khủng khiếp của cú đánh của cô ta, và làn sóng xung kích quét lên, đe dọa phá vỡ bức màn mây rạng rỡ.

Nhà vua nhếch mép sau lớp thép đen của mũ bảo hiểm.

"Điều này... sẽ rất tẻ nhạt."

Ông ta sửa lại bộ giáp của mình một lúc sau khi nó gần như bị bàn tay của Ki Song xé toạc, sau đó giơ tay lên, lấy thanh kiếm thứ hai trong số bảy thanh kiếm đáng sợ từ trên không.

Giờ đây, Anvil sử dụng hai lưỡi kiếm, dễ dàng chuyển từ võ thuật phòng thủ sang một phong cách liều lĩnh, hung hãn, từ bỏ sự thận trọng để đổi lấy sức mạnh tấn công áp đảo.

Bóng đen của ông ta lao về phía trước, bay trên không trung với tốc độ kinh hoàng.

Hai người họ va chạm trên cao chiến trường, tạo ra một cơn cuồng phong với sức mạnh kinh hoàng tuyệt đối của tác động sấm sét.

"Hiện tại cô có bao nhiêu con rối này? Hàng chục ngàn, hàng trăm ngàn? À, không quan trọng. Ta sẽ giết cô một trăm ngàn lần nếu cần thiết."

Ki Song cười.

"Ta cũng ước gì có thể giết anh một trăm ngàn lần!"

Nói xong, cô ta đẩy một trong những thanh kiếm ra xa, đánh một thanh khác sang một bên bằng nắm đấm, và vật lộn với Anvil trên không trung. Đôi cánh quạ của cô ta đẩy vào bầu trời chói lóa, và sau đó, cả hai người họ rơi xuống từ trên cao, rơi xuống đồng bằng xương.

Ki Song dùng lực lượng kinh hoàng đập Anvil xuống đất, khiến toàn bộ đồng bằng rung chuyển.

Một trận động đất mạnh hất hàng ngàn binh sĩ khỏi chân họ, và xương cổ xưa vỡ vụn, hàng ngàn mảnh vỡ sắc nhọn bay tứ phía như một đám mây mảnh đạn khổng lồ lan rộng.

Đứng giữa các binh sĩ của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) nhìn xuống và nhìn chằm chằm vào một trong những mảnh xương lăn đến chân mình.

Chiếc mặt nạ đáng sợ của cậu vẫn không biểu cảm.

'Những tên khốn điên rồ. Chúng thực sự đang phá vỡ xương...'..

Chương 2214: Dark and Cold - Tăm Tối và Lạnh Lẽo

Những người lính của hai đội quân vĩ đại đang co rúm trước cơn thịnh nộ đáng kinh ngạc của cuộc đụng độ giữa hai á thần, mặt họ tái mét, mắt mở to vì kinh ngạc và sợ hãi.

...Bản thân Sunny cũng không cảm thấy quá dũng cảm vào lúc này.

Dựa vào chuôi thanh odachi của mình trong khi đầu lưỡi kiếm của nó đặt trên mặt đất, cậu đang chăm chú quan sát trận chiến. Chiếc mặt nạ đen của cậu vẫn không biểu cảm, nhưng người đàn ông đằng sau nó có vẻ mặt nghiêm nghị.

Dù sao thì những người lính cũng chỉ chứng kiến cuộc đụng độ. Họ sợ hãi trước những lực lượng hủy diệt mà hai Sovereign đang giải phóng, nhưng điều họ sợ nhất là trở thành thiệt hại phụ trong cuộc chiến đáng sợ, nhiều nhất là vậy.

Tuy nhiên, Sunny sẽ sớm phải đối mặt với những con quái vật này trong trận chiến. Cậu sẽ tự mình trải nghiệm nỗi kinh hoàng không thể diễn tả được về sức mạnh vô nhân tính của chúng. Vì vậy, sự cảnh giác của cậu ít mang tính lý thuyết hơn nhiều.

'Quá mạnh, quá nhanh...'

Các Sovereign thực sự vượt xa bất kỳ Saint nào. Ngay cả Sunny, một Titan Transcendent (Siêu Việt) cũng không ở gần cấp độ sức mạnh của họ. Cậu đang vật lộn để theo dõi chuyển động của họ bằng mắt, và bất kỳ một trong vô số đòn đánh kinh hoàng mà họ giáng xuống nhau sẽ khiến cơ thể cậu tan nát và vỡ vụn.

Sức mạnh của họ đơn giản là chuyên chế.

Tuy nhiên, tự nó, nó không quá khủng khiếp.

Dù sao thì cậu cũng đã đối mặt và giết rất nhiều Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại)... đến mức chiến đấu với chúng không còn cảm giác như những câu chuyện huyền thoại đen tối và đáng sợ nữa. Nhiều kẻ trong số chúng còn nhanh hơn và mạnh hơn Ki Song và Anvil, có khả năng lật đổ núi non và định hình lại cảnh quan bằng những cú đánh của chúng.

Tuy nhiên, chúng đã chết dưới lưỡi kiếm của cậu.

Tuy nhiên, có một khía cạnh khác trong trận chiến giữa các Sovereign, một khía cạnh mà ít người có thể nhận thức được.

Sunny cũng không thể nhận thức được... nhưng cậu biết rằng nó đang xảy ra ngoài kia, trong cơn bão kiếm rì rào rộng lớn, định hình lại chính thực tại.

Giống như Vua và Nữ hoàng đang tham gia vào một trận chiến vật lý, Will (Ý Chí) của họ cũng đang chiến đấu với nhau.

Có lẽ bộ giáp bền bỉ đến mức không thể tin được của Anvil chỉ còn nguyên vẹn vì ông ta muốn nó như vậy. Bởi vì bàn tay trần của Ki Song có thể bẻ cong và phá vỡ bộ giáp vì cô ta muốn chúng như vậy.

Biển rối và cơn cuồng phong kiếm chỉ là phần mở rộng của cơ thể phàm trần của họ. Chúng là biểu hiện của sức mạnh khủng khiếp của họ. Mỗi khi một thanh kiếm bay xuyên qua một con rối đã chết, và mỗi khi bàn tay chết chóc siết chặt lấy thép lạnh của một thanh kiếm bay, hai ý chí cũng va chạm với nhau.

Cậu không đủ hiểu biết về Will (Ý Chí) nhưng cậu chắc chắn rằng các Sovereign đang sử dụng nó với kỹ năng tương tự như bất kỳ loại vũ khí nào. Và giống như một loại vũ khí, Will (Ý Chí) là một công cụ chết người trong tay họ.

Có lẽ trận chiến thực sự đang diễn ra trên bình diện khái niệm đó, không ai nhìn thấy ngoại trừ hai Supreme (Tối Thượng).

Cũng có một cấp độ khác trong cuộc đụng độ của họ — một cấp độ khiến Sunny đau đầu. Đó là cuộc đụng độ giữa Domain (Vùng Lãnh Địa) của hai Sovereign, cái mà... có một số ảnh hưởng đến việc họ có thể thể hiện bao nhiêu sức mạnh và Will (Ý Chí) của họ có thể trở nên sắc bén như thế nào.

Có lẽ.

Cậu không chắc.

Ki Song đã quyết định tổ chức trận chiến trên Breastbone Reach, đó là một lựa chọn kỳ lạ. Đây là lãnh thổ của King of Swords (Vua Kiếm) dù sao đi nữa — cô ta bị bao vây bởi Domain (Vùng Lãnh Địa) của ông ta từ mọi phía, đó hẳn là một bất lợi lớn, kìm hãm sức mạnh của cô ta.

Tuy nhiên, ngay trước khi họ đụng độ, mọi thứ đã thay đổi.

Sunny không thể cảm nhận được nó, nhưng cậu đã cảm nhận được... một sự thay đổi tinh tế trong chính bản chất của thế giới xung quanh họ. Nó phải xảy ra vì ở đâu đó phía dưới, Revel cuối cùng đã chinh phục được Citadel (Pháo Đài) của Spine Ocean (Đại Dương Xương Sống) — Ki Song giành được nhiều quyền lực hơn đối với Godgrave, và ranh giới lãnh thổ của cô ta đã đẩy lùi phạm vi ảnh hưởng của Anvil từ sâu thẳm đại dương đen tối.

Và sau đó là Dream Gate, dường như đã mở ra khung cảnh tuyết của Ravenheart... bằng cách nào đó.

Sunny biết rằng các Dream Gate đóng vai trò là đường dẫn của sức mạnh Supreme (Tối Thượng) — bất cứ khi nào chúng xuất hiện, vùng đất xung quanh sẽ trở thành một phần Domain (Vùng Lãnh Địa) của Sovereign. Đó là cách Anvil và Ki Song có thể mang Domain (Vùng Lãnh Địa) của họ đến thế giới thức tỉnh trong Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) và loại bỏ các Gate Guardian (Hộ Vệ Cổng) đã xuất hiện trong Battle of the Black Skull (Trận Chiến Hộp Sọ Đen).

Ravenheart hiện được kết nối trực tiếp với Godgrave, lan tỏa ảnh hưởng của Nữ hoàng đến vùng đất bị bỏ rơi này... rất có thể.

Vì vậy, một trạng thái cân bằng mong manh đã được hình thành, với hai Sovereign chiến đấu ở ranh giới nơi Domain (Vùng Lãnh Địa) của họ chống lại nhau, tạo ra một vùng đất trung lập.

Sunny phải ghi nhớ tất cả những điều đó.

Cậu phải quan sát, và chờ đợi... và khi cả hai Sovereign cạn kiệt sức mạnh của họ, cậu sẽ phải tham gia vào cuộc chiến và đối mặt với sức mạnh chuyên chế, lạnh lẽo của chính họ.

Tất nhiên, sát cánh cùng Nephis.

Liệu họ có thực sự có thể giành chiến thắng?

Chà... bây giờ, họ không có lựa chọn nào khác.

Bởi vì họ đã đưa ra lựa chọn.

Cậu nhắm mắt lại một lúc, cảm thấy sức nặng của lựa chọn đó đè nặng lên cậu như một gánh nặng nghiền nát.

Trong một khoảnh khắc, Sunny cho phép mình yếu đuối và không chắc chắn.

Cậu cảm thấy buồn nôn. Cậu cảm thấy ghê tởm chính mình.

'Mình là... người đạo đức giả nhất trên thế giới, phải không?'

Thậm chí là hai thế giới.

Đó là bởi vì khoảnh khắc Nephis chọn con đường không thể quay đầu lại, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh bại các Sovereign và tự mình trở thành một người, cô đã đưa ra lựa chọn cho vô số người phàm trần đang sống trong các Lãnh Địa Sword và Song.

Và Sunny... Sunny là đồng phạm sẵn sàng của cô. Nếu họ thất bại, hàng triệu người sẽ chết.

Mở mắt ra, Sunny nhìn vào sự tàn sát không thể hiểu nổi của trận chiến vĩ đại trước mặt mình.

Quy mô của nó khiến cậu choáng váng.

'...Vậy thì mình không thể thất bại. Mình đơn giản là không thể.'

Cậu nghiến răng.

Như mọi khi, Mặt Nạ của Weaver không biểu lộ cảm xúc.

Nhưng những cái bóng trên khắp Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đột nhiên trở nên sâu hơn và lạnh hơn.

Sâu thẳm vô tận, và lạnh lẽo vô hạn...

[CVT]

[G3 có cập nhật một chút ở chương 2166]

1 - Xóa đoạn văn bên dưới ở chương 2166 (Mình có cập nhật chương 2166 rồi)

"Trùng hợp ngẫu nhiên — hoặc có lẽ là cố ý — Seed (Hạt Giống) mà họ thách thức cũng chính là nơi vợ ông ta và Warden đã bỏ mạng. Vì vậy, ông ta cảm thấy vừa u sầu vừa phấn khích báo thù khi chờ đợi họ trở về."

2 - Thay đổi câu:

"Nhưng sau đó, HAI tháng sau khi Anvil bước vào Seed (Hạt Giống)."

Thành:

"Nhưng sau đó, BA tháng sau khi Anvil bước vào Seed (Hạt Giống)."..

Chương 2215: Il Principe

Một làn sóng bùa chú tràn qua Ki Song, ép bà ta xuống bề mặt vỡ nát của xương. Đôi cánh của bà ta gãy vụn với một tiếng răng rắc ghê rợn, những chiếc lông vũ đen ướt đẫm máu. Chiếc váy đỏ của bà ta xào xạc, lớp vải dày bị xé toạc dưới sức nặng khủng khiếp.

Tuy nhiên, những sợi chỉ sờn di chuyển như thể có sự sống của riêng chúng, sửa chữa những vết rách một lúc sau đó.

Đôi cánh cũng được chữa lành — chỉ để bị gãy một lần nữa, và tự chữa lành một lần nữa.

Lợi dụng sự tạm lắng ngắn ngủi trong cuộc tấn công dữ dội, Anvil lao về phía trước với tốc độ không tưởng. Hai thanh kiếm đôi của ông ta rơi xuống như lưỡi dao của máy chém, một thanh nhắm vào cổ bà ta, thanh còn lại nhắm vào bụng bà ta. Lần này, có điều gì đó khác biệt về cách thép sắc rít lên khi nó cắt qua không khí… như thể những thanh kiếm không chỉ đơn giản là cắt không gian, mà là xé toạc kết cấu của chính thực tại.

Ki Song ngẩng đầu lên một cách dữ dội ngay trước khi hai lưỡi kiếm rơi xuống hình bóng đang quỳ gối của bà ta. Thay vì tìm cách tránh chúng, bà ta lao về phía trước. Một đám mây mảnh xương nổ tung về phía sau từ dưới chân bà ta, và khi một tia sáng chói lòa nhấn chìm chiến trường trong giây lát, bà ta va chạm với Anvil với tốc độ kinh hoàng.

Lực tác động khiến thế giới rung chuyển. Anvil rút kiếm lại vào khoảnh khắc cuối cùng có thể, để lại hai vết cắt sâu trên cánh tay của Ki Song trước khi chặn lòng bàn tay của bà ta bằng những lưỡi kiếm bắt chéo. Một cơn cuồng phong nổi lên, xé toạc cơn bão kiếm rì rào, và làn sóng xung kích tàn khốc hất tung hàng ngàn con rối.

Tuy nhiên, lần này, không có con rối nào nhận vết thương thay cho chủ nhân của chúng. Các vết cắt vẫn còn trên làn da sứ của Nữ Hoàng, sưng tấy máu đỏ tươi.

Khi Anvil trượt lùi lại hàng chục mét, và bà ta lao về phía trước để truy đuổi, một nụ cười độc ác làm biến dạng đôi môi bà ta.

"Một ý chí đủ sắc bén để cắt đứt thế giới!"

Một lúc sau, bàn tay thanh tú của bà ta giáng xuống Nhà vua như một cơn thủy triều nghiền nát. Một loạt tiếng sấm chói tai nhấn chìm chiến trường, hợp nhất thành một tiếng gầm liên tục — hình bóng duyên dáng của Ki Song dường như nhấp nháy xuất hiện rồi biến mất khi bà ta di chuyển xung quanh Anvil, giáng một trăm đòn tàn khốc từ mọi hướng trong vòng chưa đầy một giây.

Đồng bằng xương rung chuyển.

"Một linh hồn đủ rộng lớn để bao trùm thiên đường!"

Với một tiếng gầm gừ, bà ta tung ra một đòn cuối cùng — khủng khiếp nhất trong số đó. Năm trong số những thanh kiếm của Anvil bị đánh bay, và ông ta chặn lòng bàn tay mềm mại của bà ta bằng hai lưỡi kiếm cuối cùng. Tác động khủng khiếp đến mức một vụ nổ dữ dội bùng lên từ điểm mà da bà ta chạm vào thép lạnh, nhấn chìm thế giới trong ánh sáng và lửa.

Anvil bình tĩnh chống đỡ đòn tấn công, nhưng một vết nứt sâu lan rộng trên xương cổ xưa từ dưới chân ông ta, cắt nó như một vết sẹo xấu xí.

Ki Song cười khi bà ta nhảy múa ra khỏi đòn trả đũa của ông ta, chiếc váy đỏ của bà ta chảy phía sau bà ta như một dòng máu.

"Một trái tim đủ lạnh để dập tắt ngọn lửa địa ngục!"

Khi ông ta mất thăng bằng và ngã xuống, bà ta lao về phía trước với một nụ cười nham hiểm.

"Ngươi không phải là một kỳ quan đáng chiêm ngưỡng sao, Vale?"

Phân tán năm thanh kiếm bằng một làn sóng mạnh mẽ của đôi cánh đen hùng mạnh, bà ta cưỡi lên Anvil như một con thú, giơ tay lên và nắm chặt thành nắm đấm.

"Một vị vua giữa các vị vua…"

Đòn tấn công hủy diệt đầu tiên giáng xuống ông ta, gây ra nhiều tiếng sấm hơn, nhiều ánh sáng hơn, nhiều nhiệt hơn…

Lưỡi kiếm của những thanh kiếm Anvil dùng để bảo vệ mình đã đỏ rực.

Ở một nơi khác trên chiến trường, những Titan đã chết đang đứng như những ngọn núi cao trong cơn bão kiếm bay. Những con rối nhỏ hơn bị xé xác và hạ gục, nhưng những con quái vật khổng lồ này quá rộng lớn, quá đáng sợ và quá mạnh mẽ để có thể bị tiêu diệt dễ dàng.

Chúng đi bộ trên đồng bằng xương, từ từ hội tụ về nơi hai Sovereign (Bá Chủ) đang bị khóa trong một cuộc ẩu đả chết người, và thế giới rung chuyển dưới bước chân của chúng.

Cơn bão kiếm hoành hành, nhắm mục tiêu chặn đường và tiêu diệt chúng. Mỗi con quái vật khổng lồ bị bao quanh bởi một cơn lốc xoáy lớn bằng thép rì rào, vô số lưỡi kiếm sắc bén xé toạc da thịt chúng trong một nỗ lực vô ích để hạ gục những gã khổng lồ.

Tuy nhiên, cơ thể của một Titan, ngay cả một Titan đã chết, cũng có khả năng phục hồi như nó to lớn — một số được bao phủ bởi lớp giáp không thể phá vỡ, một số bởi các lớp da dày không thể xuyên thủng. Một số giống như những ngọn núi bò lổm ngổm bằng thịt dị dạng, tất cả các vết thương gây ra cho nó đều lành lại trong tích tắc.

Bất chấp lực lượng kinh hoàng mà những thanh kiếm bay giải phóng, các Titan không ngã… và chúng cũng không dừng lại.

Cho đến một thời điểm.

Cơn cuồng phong kiếm đột nhiên xoắn lại, vô số lưỡi kiếm tạo thành vô số ký tự xung quanh những gã khổng lồ đang diễu hành. Sau đó, các ký tự bùng cháy với ánh sáng đỏ tươi đáng ngại, và các dòng ánh sáng đỏ thanh tao kết nối chúng như những dòng sông.

Những dòng sông đỏ tươi tạo thành những tấm lưới bao quanh các Titan… hoặc những cái lồng, có lẽ vậy. Các thanh của những cái lồng pháp thuật vô hình, tuy nhiên, con quái vật khổng lồ đâm vào chúng như thể chúng được làm từ kim loại rắn.

Đồng bằng xương rùng mình khi những gã khổng lồ đã chết va vào các tia sáng đỏ tươi, loạng choạng và dừng lại.

Cách đó không xa, Anvil vẫn không hề hấn gì dưới làn mưa tấn công dữ dội của Ki Song. Mặc dù bề mặt của xương cổ xưa xung quanh họ đầy vết nứt, bộ giáp đen của ông ta vẫn còn nguyên vẹn, và cơ thể ông ta vẫn không bị phá vỡ.

Nằm trên mặt đất, ông ta nhếch mép lạnh lùng.

"...Đúng vậy."

Một lúc sau, năm trong số bảy thanh kiếm đáng sợ xuyên qua cơ thể của Ki Song từ phía sau, trong khi thanh thứ sáu xuyên qua tim bà ta. Anvil thả chuôi kiếm, quấn các ngón tay quanh cổ bà ta và bắn lên bầu trời, kéo bà ta theo.

"Một kỳ quan đáng chiêm ngưỡng, một vị vua giữa các vị vua — và còn nhiều hơn thế nữa."

Khi họ bay lên đủ cao để gần chạm tới Cloudveil, ông ta quay tấm che mặt của mũ bảo vệ về phía Ki Song và nói với một chút thờ ơ trong giọng nói lạnh lùng, tàn nhẫn của mình:

"Cô là gì?"

Nói xong, ông ta căng cơ và ném Ki Song xuống.

Bà ta rơi xuống xuyên qua cơn cuồng phong kiếm như một sao chổi đỏ thẫm, bị xuyên thủng và cắt. Một lúc sau, đòn tấn công của thanh kiếm thứ bảy — thanh kiếm bị nguyền rủa — đuổi kịp bà ta, xé toạc cơn cuồng phong.

Ki Song va xuống đất với một lực khủng khiếp đến mức sóng xung kích do cú ngã của bà ta tạo ra không chỉ hất tung những con rối xung quanh xuống, mà còn thực sự xé chúng thành từng mảnh. Những kẻ ở gần bà ta nhất bị nghiền thành những đám mây mù đỏ thẫm, trong khi những kẻ ở xa hơn chỉ đơn giản là bị xé thành những mảnh thịt nhỏ.

Một mạng lưới rộng lớn các vết nứt uốn lượn trên bề mặt của xương cổ xưa, bao quanh bà ta như một mạng nhện đen.

Ở trung tâm của mạng lưới đó, Ki Song cố gắng đứng dậy.

Tuy nhiên, sáu thanh kiếm vẫn găm vào cơ thể bà ta, đâm xuyên qua bà ta và giữ bà ta cúi xuống đất.

Anvil đáp xuống cách đó vài bước và đi về phía bà ta, giơ thanh kiếm thứ bảy lên.

Giọng nói của ông ta vang lên từ phía sau lớp thép đen của nón giáp:

"...Cô không là gì cả."

Ki Song bật ra một tiếng cười khàn khàn.

"Không phải anh là kiểu người không sợ gì sao?"

Trước khi thanh kiếm bị nguyền rủa có thể rơi xuống, hình bóng đầy mê hoặc của Nữ Hoàng dường như mờ đi khi bà ta chuyển sang dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình.

Một lúc sau, một dòng lũ máu đỏ tươi trào về phía trước, thoát khỏi cái lồng của sáu thanh kiếm đáng sợ và đe dọa nhấn chìm Anvil...

Chương 2216: Crimson River - Dòng Sông Đỏ Thẫm

Dòng máu mà Ki Song đã biến thành đủ lớn để lấp đầy một vùng biển, lao về phía trước như một trận lụt đỏ thẫm. Dòng sông đỏ lấp lánh di chuyển phía trên mặt đất, uốn lượn trên không trung như một sinh vật sống — làn sóng chảy của nó dâng cao phía trên chiến trường, ngay lập tức làm lu mờ hình bóng kiên định của King of Swords (Vua Kiếm).

Dường như không thể tin được rằng có quá nhiều máu chứa đựng trong một cơ thể nhỏ bé và mỏng manh của con người… tuy nhiên, thực tế là không thể phủ nhận.

Anvil đã đón nhận những cú đánh tàn khốc của Ki Song mà không hề nao núng, nhưng ông ta có vẻ miễn cưỡng để dòng thủy triều đỏ thẫm chạm vào mình. Ngay khi Ki Song biến thành dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình, các ký tự đỏ tươi bùng cháy trên bộ giáp đen của ông ta, và ông ta sử dụng sức mạnh của mình để bay lên, ngay lập tức tạo ra khoảng cách giữa họ.

Tuy nhiên, dòng sông máu đã vượt qua khoảng cách đó trong nháy mắt, bao phủ hàng trăm mét trong tích tắc. Anvil tiếp tục rút lui, sử dụng bảy lưỡi kiếm của mình để tạo ra một quả cầu thép lung linh xung quanh ông ta.

Khi ông ta bay lên bầu trời và làn sóng đỏ thẫm đuổi theo, nó nuốt chửng vô số thanh kiếm bay. Một lúc sau, những thanh kiếm tan biến trong đó, vỡ tan thành những dòng tia lửa đỏ tươi. Các tia lửa sau đó bị hấp thụ bởi máu lấp lánh, không để lại dấu vết.

Từ xa, trông giống như một dải ruy băng đỏ thẫm lấp lánh đang nhảy múa uyển chuyển trong không trung, lướt qua cơn bão kiếm. Chỉ là quy mô to lớn của dải ruy băng đó thật khó hiểu... bề mặt của nó tỏa sáng với ánh sáng đỏ tuyệt đẹp khi ánh sáng mặt trời chiếu vào, và bất cứ ai nhìn thấy ánh sáng đó đều cảm thấy máu của chính mình bắt đầu sôi lên.

Sunny cũng cảm thấy điều đó… Blood Weave dường như phản ứng với sự hiện diện của Nữ Hoàng, chảy qua huyết quản của cậu với tốc độ nhanh hơn trước. Nhịp tim của cậu tăng tốc.

'Họ sẽ xóa sổ toàn bộ đồng bằng…'

Các Titan vẫn đang vật lộn để thoát khỏi những cái lồng pháp thuật. Cơn thịnh nộ của cuộc đấu tranh tàn khốc của chúng khiến chiến trường rung chuyển, và bề mặt của xương cổ xưa đang dần vỡ vụn dưới chân chúng… đối với những gã khổng lồ đã chết có chân, tất nhiên.

Cuộc đụng độ giữa chính các Sovereign (Bá Chủ) thậm chí còn chuyên chế hơn. Khi Anvil thoát khỏi dòng sông máu lấp lánh, giải phóng hàng ngàn bùa chú để làm hại nó, ông ta rơi xuống đất nhiều lần, chỉ quay lại bay dọc theo bề mặt vào thời điểm cuối cùng có thể.

Tuy nhiên, Ki Song có vẻ kém nhanh nhẹn hơn trong hình dạng Transcendent (Siêu Việt) khổng lồ, hủy diệt của mình, vì vậy cô ta không thể xoay chuyển nhanh chóng như vậy.

Thay vào đó, dòng lũ máu chỉ đơn giản đâm vào xương cổ xưa với sức mạnh của một cơn sóng thần tàn khốc… nếu cơn sóng thần đó tràn ngập tinh chất linh hồn Supreme (Tối Thượng) sử dụng Ý Chí và bao gồm toàn bộ máu thuộc về hậu duệ của Beast God — người cũng là vị thần của máu (the god of blood).

Mỗi lần như vậy, thủy triều đỏ thẫm nhấn chìm một phần của chiến trường và sau đó tự tái tạo lại, để lại chiến trường tan vỡ.

Một tiếng rên rỉ sâu thẳm, vang vọng từ đâu đó sâu dưới lòng đất, và Sunny nhìn thấy một vết nứt uốn lượn trên bề mặt của xương cổ xưa.

Nó gần như chạm đến vị trí của Quân đoàn Hoàng gia thứ bảy, những người lính bị tê liệt bởi sự sốc và kinh ngạc trước trận chiến thần thánh. Nhiều người trong số họ đã nằm dài trên mặt đất, không thể giữ thăng bằng giữa trận động đất dữ dội, nhưng Rain vẫn đứng vững.

Sunny, người ẩn trong bóng của cô, mạnh hơn bất kỳ người lính nào của Song. Tuy nhiên, ngay cả cậu cũng bị choáng váng bởi sự bạo lực kinh hoàng mà các Sovereign (Bá Chủ) đã giải phóng để giết nhau.

Và họ mới chỉ bắt đầu…

'Quá mạnh...'

[...ny… Su… Sunny?]

Giọng nói gần như quá yếu để có thể nghe thấy, nhưng cậu đã nghe thấy. Nó vang lên trong đầu cậu, nghẹn ngào và xa xăm, nhưng vẫn không thể nhầm lẫn là quen thuộc. Cậu khuấy động.

Sunny khuấy động.

[Cassie? Cô có thể nói lại được không?]

Có một khoảng dừng dài, và sau đó, giọng nói của cô ấy lại đến với cậu:

[Nữ Hoàng có vẻ… hơi… mất tập trung. Vì vậy, sự kiểm soát của bà ta đã nới lỏng một chút. Tôi vẫn không thể liên lạc với ai khác, nhưng cậu… ở gần…]

Sunny thực sự ở gần Cassie — hiện thân này của cậu, ít nhất là vậy, cách nơi cô ấy đứng là Seishan không quá một trăm mét. Vì vậy, thật dễ hiểu tại sao cô ấy có thể liên lạc với cậu bằng sức mạnh của mình, nhưng không thể liên lạc với bất kỳ ai khác.

Cậu có quá nhiều câu hỏi, và không đủ thời gian để hỏi tất cả.

Vì vậy, cậu hỏi câu hỏi quan trọng nhất trước:

[Cô ổn chứ?]

Cassie im lặng một lúc. Tuy nhiên, cuối cùng, gánh nặng im lặng chói tai của cô ấy đã bị phá vỡ:

[...ổn.]

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Giọng cô lớn hơn một chút, như thể cô đang cố gắng để được nghe thấy:

[Nghe này… rất quan trọng. Ascended Ability (Khả Năng Thăng Hoa) của Nữ Hoàng… chuyển đổi. Bà ta có thể chuyển bất kỳ tổn hại nào gây ra cho cơ thể mình sang một trong những con rối khác… không bị ràng buộc với nó… mỗi con rối mà bà ta điều khiển có thể trở thành vật chứa chính của bà ta…]

Cậu sững người. Cách đó không xa, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) thở dài và nhìn xung quanh một cách tinh tế. Các chiến binh của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đều đang bám chặt lấy mặt đất, và cậu là hình bóng duy nhất vẫn đứng vững trong khu vực đó của đội hình chiến đấu, vẫn lười biếng dựa vào thanh odachi đen của mình khi mái tóc trắng của cậu phấp phới trong gió mạnh.

[Đó là một tin khá tồi tệ. Vậy làm sao chúng ta có thể giết bà ta? Tôi chắc chắn rằng bà ta có vô số con rối được giấu kín ở mọi ngóc ngách của thế giới.]

Suy nghĩ của cậu trở nên ảm đạm. Việc Ki Song có thể chuyển sát thương sang những con rối của mình đã đủ tệ… tuy nhiên, việc bà ta không thể bị giết cho đến khi tất cả các con rối của bà ta bị phá hủy còn tệ hơn nhiều. Ngay cả khi họ bằng cách nào đó xoay sở để xóa sổ mọi con rối có mặt trên chiến trường và hạ gục chính Nữ Hoàng, bà ta vẫn sẽ tiếp tục tồn tại ở một nơi nào đó khác.

Cậu bắt đầu xem xét hậu quả của việc Ki Song còn sống sau trận chiến. Nếu họ xoay sở để đạt được Supremacy (Tối Thượng) giết Anvil và tàn phá đội quân rối của bà ta… thì việc loại bỏ bà ta vĩnh viễn vẫn có thể thực hiện được. Chỉ là sẽ mất rất nhiều thời gian và công sức.

Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) sẽ rơi vào tay Nephis. Họ sẽ sẵn sàng kiểm soát hầu hết các Citadel (Pháo Đài) trong Song Domain (Lãnh Địa Song). Không phải tất cả đã mất…

Suy nghĩ của cậu bị gián đoạn bởi giọng nói của Cassie:

[Vẫn còn… một cách… để giết bà ta.]

Sunny im lặng một lúc.

'Flaw (Khuyết Điểm) của bà ta…'

Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Cassie lại lên tiếng:

[Bà ta quan tâm… đến con gái của mình. Ki Song có thể trốn thoát, nhưng họ sẽ không thể. Chúng ta có thể… khai thác… điểm yếu…]

Sunny thở dài.

Nó có một loại ý nghĩa xấu xa, bệnh hoạn.

Vậy… Cassie muốn buộc Nữ Hoàng phải chiến đấu đến cùng để cứu các con gái của mình. Đó là một chiến lược bẩn thỉu, không còn nghi ngờ gì nữa.

Nhưng nó có thể hiệu quả.

Ít nhất nếu Cassie đúng và tình cảm của Ki Song dành cho các con gái của mình mạnh hơn mong muốn sống sót của bà ta.

Cậu cẩn thận mở rộng giác quan bóng tối của mình về phía Seishan, xem xét hình bóng duyên dáng của bà ta một lúc.

[Được rồi. Tôi sẽ thông báo cho Nephis.]

Thời điểm họ phải hành động đang đến gần. Cậu hy vọng rằng họ sẽ thắng… cậu hy vọng rằng những người khác cũng đã làm phần việc của họ.

[Còn một điều nữa…]

Giọng nói xa xăm của Cassie nghe có vẻ dè dặt một cách kỳ lạ.

[Đó là về… Broken Sword. Lý do thực sự… ông ta phải chết…]

Sunny chăm chú lắng nghe, chờ đợi cô ấy tiếp tục.

Khi cô nói, thời gian dường như dừng lại một lúc.

Đó… chắc chắn không phải là điều mà Sunny từng mong đợi được nghe.

Tiếp cận cậu bằng sức mạnh của mình, Cassie nói:

[Đó là vì… Weaver.]..

Chương 2217: Forbidden Fruit - Trái Cấm

Sunny sững người một lúc, giật mình bởi một câu nói hoàn toàn bất ngờ.

Weaver? Con quỷ nham hiểm đó?

Một con quỷ đã chết có liên quan gì đến vụ giết Broken Sword?

Khi đồng bằng xương rên rỉ và rung chuyển dưới sự tấn công thảm khốc của sức mạnh Supreme (Tối Thượng) cậu nán lại một lúc, rồi hỏi một cách hoài nghi:

[Ý cô là sao, vì Weaver?]

Cassie trả lời vài nhịp tim sau đó, giọng cô nghe to hơn — có vẻ như Nữ Hoàng đang ngày càng mất tập trung, cho phép nhà tiên tri mù thể hiện sức mạnh của mình tốt hơn.

[Broken Sword… không thể nguôi ngoai… sau khi Smile of Heaven chết. Ông ta tự thuyết phục mình rằng cô ấy vẫn còn sống, lạc ở đâu đó trong một Nightmare (Ác Mộng). Ông ta bị ám ảnh bởi việc thách thức Seed (Hạt Giống) đã tạo ra Cánh Cổng Cấp Năm ở Mỹ, và để làm được điều đó, ông ta phải tích lũy sức mạnh… sức mạnh to lớn… càng nhiều sức mạnh càng tốt.]

Sunny cau mày, suy nghĩ về những gì mình nghe được. Sự thật về những năm cuối đời của Broken Sword đủ đáng kinh ngạc…

Nhưng Weaver có liên quan gì đến tất cả những điều này?

Cassie dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

[Các thành viên trong đội của ông ta… đều đặc biệt. Smile of Heaven, Anvil, Ki Song, Asterion — tất cả họ đều sở hữu dòng dõi thần thánh. Nhưng ông ta thì không. Vì vậy, ông ta đã mạo hiểm làm những gì Ki Song đã làm và tìm một Lineage Memory (Ký Ức Dòng Dõi) của riêng mình. Dòng dõi duy nhất vẫn chưa có ai nhận — dòng dõi của Shadow God (Thần Bóng Tối).]

Sunny khuấy động trong bóng của Rain. Ở phía xa, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) hơi nghiêng đầu. Ngay cả Master Sunless cũng chớp mắt vài lần, để lộ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

[...Dòng dõi của Shadow God (Thần Bóng Tối)?]

Giọng của Cassie vang lên trong đầu cậu một lúc sau:

[Đúng vậy. ông ta đã tìm kiếm khắp nơi… nhưng… ông ta đã không thể khám phá ra dấu vết của Shadow. Thay vào đó, ông ta tìm thấy một thứ khác. Một mảnh dòng dõi cấm kỵ bị bỏ lại bí mật bởi một trong những con quỷ. Một thứ thậm chí không nên tồn tại, nhưng rõ ràng là có… hoặc ít nhất là đã từng tồn tại vào thời điểm đó. Broken Sword đã tuyên bố dòng dõi đó, thừa hưởng một phần của Weaver, Demon of Fate (Quỷ của Số phận).]

Sunny quên cả thở.

'C—cái gì?'

Nếu trước đó cậu đã bị choáng váng, thì bây giờ cậu cảm thấy sốc. Cứ như thể ai đó đã đánh vào đầu cậu.

'Broken Sword… tìm thấy… một trong những Weave?'

Và Cassie đã đợi rất lâu để nói với cậu?!

'Đợi đã…'

Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của Cassie chỉ coi Sunny là một khoảng không. Cô ấy cũng không thể nhớ bất cứ điều gì cô ấy đã biết về cậu trong quá khứ… vì vậy, cô ấy có lẽ thậm chí không biết rằng bản thân Sunny có máu của Weaver chảy trong huyết quản.

Không ai biết.

Cassie sẽ không biết tầm quan trọng của kiến thức đó.

'Đợi đã, Broken Sword có một phần dòng dõi của Weaver?!'

Cảm thấy bối rối và hoang mang, Sunny hít một hơi thật sâu.

[...Dòng dõi của Weaver, tôi hiểu rồi. Tại sao điều đó lại quan trọng?]

Cassie im lặng một lúc, rồi trả lời một cách khẽ khàng:

[Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng chính việc ông ta sở hữu dòng dõi cấm kỵ đã thuyết phục Anvil, Asterion và Ki Song phản bội ông ta. Cũng có rất nhiều lý do khác… nhưng lý do này là yếu tố quyết định, cũng như là lý do dường như đã buộc họ phải ra tay. Vì một số lý do, những người có dòng dõi thần thánh không thể dung thứ cho sự tồn tại của Broken Sword sau khi ông ta trở thành người thừa kế của Weaver. Và vì vậy, họ đã giết ông ta.]

Sunny rùng mình.

Đây là… một tin tức đáng lo ngại khi biết được.

Không phải cậu là người thừa kế của Weaver nhiều hơn so với Broken Sword sao? Cậu không có một, mà là ba phần dòng dõi của Weaver vào hiện tại.

Liệu những kẻ đã thừa hưởng dòng dõi của các vị thần có nhắm mục tiêu vào cậu vì một lý do nào đó không rõ vào một ngày nào đó không?

Sunny hít sâu.

Đột nhiên, cậu bị bao trùm bởi một cảm giác đáng ngại…

Đó không hẳn là một điềm báo, vì trực giác của cậu đã mất đi khía cạnh thần bí khi mối liên hệ của cậu với số phận bị cắt đứt. Tuy nhiên, Sunny đã có đủ kinh nghiệm và kiến thức vào lúc này để phát triển giác quan thứ sáu của riêng mình.

Biết được rằng các Sovereign (Bá Chủ) đã chống lại Broken Sword vì dòng dõi của Weaver chắc chắn đang gióng lên hồi chuông cảnh báo trong đầu cậu.

'Chết tiệt thật.'

Sunny muốn hỏi một câu hỏi khác, nhưng vào lúc đó, một tiếng nứt chói tai quét qua Song Army (Quân Đoàn Song)… và cả Sword Army (Quân Đoàn Kiếm).

Mặt đất rung chuyển một lần nữa, lần này dữ dội hơn bất cứ lúc nào trước đó. Rain cuối cùng cũng mất thăng bằng và ngã xuống, đập người xuống đất với một tiếng hét giật mình. Ở phía đối diện của chiến trường, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) lầm bầm và lắc lư, cuối cùng đứng thẳng và giơ thanh odachi lên vai.

Những người lính xung quanh hắn ta đều ở trên mặt đất, nhìn xung quanh trong sự bối rối choáng váng. Từ từ, nét mặt của họ méo mó vì sợ hãi.

Giọng nói lạnh lùng của hắn ta thoát ra từ phía sau Mặt Nạ của Weaver, đầy vẻ thờ ơ xa cách:

"...Đừng lo lắng. Không có gì phải lo lắng cả."

Trước mặt hai đội quân đang co rúm…

Trận chiến kinh hoàng giữa hai Sovereign (Bá Chủ) đã bước sang một giai đoạn mới, hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Các lực lượng được giải phóng bởi cuộc đối đầu của họ khủng khiếp đến mức xương ức của vị thần đã chết đang phải vật lộn để chống đỡ chúng. Các vết nứt mới hình thành trên bề mặt của đồng bằng xương, và các vết nứt đã có trước đó sâu hơn.

Và sau đó, sau một đòn đặc biệt thảm khốc, các vết nứt bắt đầu mở rộng và phát triển không kiểm soát, như thể một điểm không thể quay đầu lại đã trôi qua. Tiếng ồn ban đầu của chiến trường bị phá vỡ đã bị át đi bởi tiếng gầm sấm sét của tác động, nhưng bây giờ, mọi người có thể vừa nghe vừa cảm nhận được mặt đất bên dưới họ đang dịch chuyển.

Vết nứt gần Quân đoàn Hoàng gia thứ bảy mở rộng ngay lập tức, cắt thẳng đến rìa của Breastbone Reach. Nó cũng mở rộng ra, và một vài người lính không may mắn rơi xuống….

Vào bóng tối.

'Chết tiệt.'

Hầu hết mọi người không thể cảm nhận được, nhưng Sunny thì có thể. Giác quan bóng tối của cậu mở rộng ra xa và rộng, cũng như xuyên sâu.

Quan trọng hơn, cậu có một cái nhìn toàn cảnh về chiến trường từ Ivory Island (Đảo Ngà). Do đó, cậu có thể nhìn thấy mạng nhện của các vết nứt sâu lan rộng khắp toàn bộ đồng bằng.

Kéo dài xuống tận Hollows.

Khi Rain lăn lộn và đứng lên bằng một đầu gối, nhìn vào khe nứt tối tăm của vết nứt lởm chởm…

Cô nhìn thấy một sợi dây leo dày, màu đỏ tươi mọc lên từ bóng tối và bám vào xương vỡ vụn...

Chương 2218: Deep Grey Sky - Bầu Trời Xám Sâu Thẳm

Trận chiến thảm khốc giữa hai Supreme (Tối Thượng) đã làm choáng váng hai đội quân vĩ đại tập trung trên bề mặt xương ức của vị thần đã chết. Những người lính bị choáng váng, những người lính kinh ngạc, những người lính sợ hãi…

Tuy nhiên, họ không phải là những người duy nhất bị ảnh hưởng bởi sự chuyên chế thảm khốc của cuộc đối đầu thần thánh.

Sâu bên dưới họ, trong ánh hoàng hôn mờ ảo của Hollows, khu rừng cổ xưa cũng đang hỗn loạn. Các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sống trong bóng tối khuấy động, bị xáo trộn bởi cơn thịnh nộ không thể tưởng tượng nổi của cuộc đụng độ giữa hai Sovereign (Bá Chủ). Dư chấn của trận chiến đã lan đến tận Hollows, khiến những con quái vật rơi vào trạng thái điên cuồng. Bản thân khu rừng dường như đã sống lại, như thể cảm nhận được một mối đe dọa.

...Hoặc một bữa tiệc, có lẽ vậy.

Biết rằng mình sẽ phải đối mặt với các Sovereign (Bá Chủ) Sunny đã chăm chú theo dõi họ chiến đấu. Tuy nhiên, giác quan bóng tối của cậu vươn xa và rộng — cậu cũng chú ý đến những gì đang xảy ra trong Hollows.

Vì vậy, cậu có lẽ là người duy nhất trên đồng bằng xương biết chuyện gì đang xảy ra trong Hollows vào lúc này.

Đó là lý do cậu là một trong những người đầu tiên hiểu các Sovereign (Bá Chủ) đã làm gì.

'Những tên khốn điên rồ…'

Vua và Nữ Hoàng thực sự đã phá vỡ đồng bằng xương. Có lẽ cậu không nên ngạc nhiên, biết rằng Anvil đã từng cắt một vết nứt trên vòm của Hollows một lần… nhưng khi đó, trong cuộc chiến chống lại Condemnation, đó là kết quả của một hành động có ý thức đòi hỏi một lượng lớn nỗ lực, sự chuẩn bị và một hành động pháp thuật vĩ đại.

Lần này, xương của vị thần đã chết bị gãy đơn giản là do sự căng thẳng khi làm chiến trường cho hai Supreme (Tối Thượng) giết người.

Và thiệt hại không chỉ giới hạn ở một vết nứt nhỏ — thay vào đó, một mạng lưới vô số vết nứt uốn lượn khắp đầu phía bắc của xương ức khổng lồ, khiến nó trông giống như kính vỡ.

Và tất cả những vết nứt này đều dẫn đến Hollows, nơi sôi sục với hoạt động điên cuồng.

Khu rừng cổ xưa của Godgrave đã bị thiếu ánh sáng mặt trời gần đây. Các đội quân loài người đã trục xuất nó xuống dưới bề mặt và tiếp tục đốt cháy các dây leo bò, do đó phá vỡ chu kỳ cho phép hệ sinh thái đáng ghê tởm của Hollows phát triển.

Không có sự lây nhiễm đỏ tươi lan rộng lên bề mặt, khu rừng cổ xưa đã bị từ chối các chất dinh dưỡng cần thiết để duy trì bản thân — hậu quả vẫn chưa xuất hiện, nhưng chúng sẽ trở nên nghiêm trọng không lâu nữa. Khu rừng chết đói, và do đó, những con quái vật đáng sợ sống dưới tán cây của nó cũng chết đói.

Đó là lý do tại sao khu rừng, và cả những con quái vật, lao lên bề mặt khi vô số vết nứt tách vòm của Hollows ra.

'Chết tiệt.'

"Đứng dậy! Chuẩn bị chiến đấu!"

Tiếng rít của Sunny khiến Rain vội vàng đứng dậy. Xung quanh cô, các chiến binh của Quân đoàn Hoàng gia thứ bảy cũng đang cố gắng đứng lên bất chấp mặt đất rung chuyển. Giọng của Seishan xuyên qua âm thanh hỗn loạn của trận chiến tận thế:

"...Đội hình! Đối mặt với các vết nứt! …Bắn!"

Nhưng đã quá muộn.

Sợi dây leo duy nhất đã kéo dài từ vết nứt một lúc trước đã biến thành một trăm. Trên khắp chiều dài của khe nứt lởm chởm, các tua của khu rừng cổ xưa đang bò ra khỏi bóng tối, bám vào bề mặt xương đã tẩy trắng dưới ánh mặt trời.

Và có nhiều hơn một vết nứt xung quanh.

Làn sóng lây nhiễm đỏ tươi thực sự trông giống như máu sủi bọt trào ra từ các vết cắt sâu, chảy vô tận…

Tất nhiên, dây leo chỉ là một điềm báo cho những gì sắp xảy ra — những cây cầu lớn mà khu rừng đã dựng lên để kết nối độ sâu của Hollows với bề mặt đầy nắng.

Một lúc sau, một cái đầu gớm ghiếc nhô lên trên rìa của vết nứt gần nhất, và một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đẩy cơ thể to lớn của nó lên đồng bằng xương.

Rain nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to, kinh hoàng, rồi giương cung bằng một bàn tay run rẩy.

…Tất nhiên, mũi tên của cô bật ra khỏi lớp da tối của sinh vật quái dị mà không để lại một vết xước trên đó.

Mọi thứ còn tồi tệ hơn trong đội hình của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm).

Kẻ thù của họ nằm gần rìa của xương ức khổng lồ, điều đó có nghĩa là Hollows khá nông ở đó — xét cho cùng, địa ngục dưới lòng đất không kéo dài đến tận bức tường xương ức của vị thần đã chết. Trên thực tế, vị trí của Song Army (Quân Đoàn Song) chỉ nằm một phần phía trên Hollows, phần còn lại của nó đứng trên không có gì ngoài xương rắn.

Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) không may mắn như vậy. Vì nó nằm ở phía nam xa hơn, không có gì ngoài dải đất tối tăm của khu rừng đáng ghê tởm bên dưới các chiến binh của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Do đó, họ sẽ phải đối mặt với nhiều nỗi kinh hoàng hơn… họ cũng sẽ bị bao vây từ mọi phía, trong khi các chiến binh của Song (Quân Đoàn Song) sẽ an toàn trước các cuộc tấn công phía sau, ít nhất là như vậy.

Không phải là nó quan trọng. Cả hai bên sẽ không thoát khỏi cuộc tấn công của làn sóng đỏ tươi mà không bị tổn thương — nếu họ có thể thoát khỏi nó.

'Mình phải làm gì?'

Với tư cách là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sunny đang ở giữa trận chiến. Cậu có thể lao đến giúp những người lính, giết càng nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) càng tốt…

Nhưng cậu cũng phải chờ đợi thời điểm hoàn hảo để tấn công các Sovereign (Bá Chủ). Nếu cậu quá muộn, một trong số họ sẽ giết người kia và trở nên mạnh mẽ hơn vô hạn… nếu cậu không đợi đủ lâu, không ai trong số các Supreme (Tối Thượng) sẽ cạn kiệt sức mạnh của họ, và chiến đấu với cả hai sẽ là tự sát.

Cậu không thể cho phép mình bị phân tâm.

Thấy một con rết có kích thước bằng xe lửa bò ra khỏi một vết nứt sâu và lơ lửng trên hàng chục binh lính Awakened (Thức Tỉnh) toàn bộ chiều dài bụng của nó mở ra để lộ một cái miệng ghê rợn, vô tận, Sunny nguyền rủa và lao vào bóng tối.

Xuất hiện từ đó một giây sau, cậu vung thanh odachi của mình. Lớp vỏ màu đỏ dày của con rết bị cắt đứt một cách gọn gàng, và một phần ba phía trên cơ thể đồ sộ của nó bị tách ra khỏi phần còn lại của sinh vật quái dị.

Phần ba bị cắt rời rơi xuống đất với một tiếng nổ chói tai… và vặn vẹo, đã bò đi để nuốt chửng nạn nhân đầu tiên của nó.

Hai phần ba phía dưới tiếp tục xuất hiện từ vết nứt, dường như không quan tâm đến việc mất toàn bộ phần trên.

Sunny lãng phí một giây để nhìn chằm chằm vào con quái vật, kinh hoàng.

Xung quanh cậu, nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hơn mức cậu có thể đếm được đang trèo lên bề mặt, nhiều con, nếu không muốn nói là hầu hết, không kém phần đáng sợ so với con rết khổng lồ.

Ánh mắt của cậu trở nên tối tăm hơn trước.

Một giọt ichor rơi xuống từ máu của thanh odachi và vỡ tan trên xương phong hóa.

'Nguyền rủa tất cả…'

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2219: Shattered Earth, Breaking Sky - Mặt Đất Tan Vỡ, Bầu Trời Rạn Nứt

Địa ngục đã giáng xuống Godgrave.

Một cơn bão kiếm rì rào che khuất bầu trời, giải phóng một cơn mưa thép hủy diệt xuống biển xác sống tràn ngập những vùng đất đẫm máu của đồng bằng xương tan vỡ. Những hình thù kỳ cục của các Titan cao chót vót đang cố gắng phá vỡ xiềng xích pháp thuật trói buộc chúng, mặt đất rung chuyển như một con thú bị thương co giật trong cơn hấp hối, và một loạt âm thanh chói tai dữ dội dường như làm rung chuyển chính nền tảng của thế giới.

Hai á thần tiếp tục trận chiến sinh tử của họ trên cao chiến trường tan vỡ, được quan sát trong im lặng bởi điềm báo xấu xa xa xôi của hộp sọ vị thần đã chết.

Xa phía dưới, trên mặt đất vỡ nát, một dòng lũ đỏ thẫm đang chảy ra từ các vết nứt đen như bọt máu. Khu rừng cổ xưa đang trỗi dậy từ ánh hoàng hôn mờ ảo của Hollows, khao khát ánh sáng và hơi ấm — cùng với nó, vô số con quái vật kinh hoàng bò lên bề mặt, bị đẩy vào trạng thái điên cuồng đáng sợ bởi cơn thịnh nộ của trận chiến vĩ đại và mùi hương trêu ngươi của linh hồn con người.

Ngay cả Sunny, người đã từng thấy một hoặc hai địa ngục trong suốt cuộc đời mình, cũng cảm thấy có chút rúng động trước phạm vi và quy mô của thảm họa kinh hoàng, cũng như bản chất đáng kinh ngạc của nó...

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được những người lính bình thường cảm thấy thế nào.

Hai đội quân loài người đang trên bờ vực bị nhấn chìm bởi làn sóng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ.

Tuy nhiên, các cựu chiến binh của Great War (Chiến Tranh Vĩ Đại) là một bộ tộc cứng rắn — họ đã không mất trí vì sợ hãi, ngay cả khi ở giữa một thảm họa dường như là ngày tận thế.

Các Saint đã lấy lại bình tĩnh trước tiên, di chuyển để đánh chặn những con quái vật nguy hiểm nhất trong số những con quái vật mới xuất hiện trong khi ra lệnh cho các Master (Bậc Thầy) đang tê liệt. Các Master (Bậc Thầy) tuân theo mệnh lệnh — ban đầu một cách máy móc, như thể chỉ vì thói quen, sau đó với một ý thức quyết tâm ngày càng tăng. Họ tập hợp các binh lính Awakened (Thức Tỉnh) và cùng họ phòng thủ chống lại làn sóng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lạnh lẽo.

Mặc dù vậy...

Thương vong rất nặng nề trong những khoảnh khắc đầu tiên đó. Sau đó, khi hai đội quân đứng lên đối mặt với khu rừng được giải phóng, nó giảm bớt phần nào — nhưng nó vẫn không có tác dụng.

Sunny, người có các hiện thân cho phép cậu có một cái nhìn hoàn hảo về những gì đang xảy ra ở cả hai phía của chiến trường, có thể thấy rõ điều đó. Một hiện thân ở giữa các binh sĩ của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) một hiện thân ở giữa các binh sĩ của Song, và một hiện thân đang quan sát tất cả từ trên cao.

Có quá nhiều vết nứt, và các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bò ra khỏi chúng quá mạnh. Đây không phải là những cư dân bề mặt mà những người lính của hai đội quân vĩ đại đã từng đối mặt trước đây, trong cuộc chinh phục Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) Breastbone Reach và xương sườn của vị thần đã chết — và những kẻ đó đã gần như quá đáng sợ đối với Awakened (Thức Tỉnh) để chiến đấu.

Thay vào đó, chúng là những nỗi kinh hoàng cổ xưa của Hollows (Vùng Rỗng) những kẻ săn mồi vĩ đại và đáng sợ đã trải qua vô số năm săn lùng những kẻ khác thuộc loại ghê rợn của chúng trong ánh hoàng hôn vĩnh cửu của khu rừng đỏ tươi. Nhiều con trong số chúng thuộc Great Rank (Hạng Vĩ Đại) và do đó gần như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi các cuộc tấn công của binh lính Awakened (Thức Tỉnh). Chỉ có các Saint mới có thể đối mặt với chúng... nhưng không có đủ Saint xung quanh.

Tệ hơn nữa, không ai trong số hai đội quân xoay sở để duy trì đội hình của họ. Các vết nứt xuất hiện quá đột ngột, và chúng cắt đứt các tuyến chiến đấu, phá vỡ chúng. Thay vì thể hiện một mặt trận thống nhất chống lại làn sóng quái vật mạnh mẽ, những người lính giờ đây đang chiến đấu một cách tuyệt vọng trong bất kỳ đội hình nào họ có thể tập hợp, bị bao vây từ mọi phía bởi lũ quái vật.

Tình hình có vẻ ảm đạm. Bất chấp quy mô đáng kinh ngạc của trận chiến và sự to lớn của hai đội quân vĩ đại, các nhóm binh lính loài người đang vật lộn giống như những hòn đảo bị nhấn chìm trong biển bóng tối đỏ tươi đang dâng cao. Họ đang kháng cự, nhưng số phận đã được định đoạt.

Nếu không có gì thay đổi, cả hai đội quân sẽ bị tiêu diệt, biến mất không dấu vết.

Song Army (Quân Đoàn Song) đang khá hơn một chút, ít nhất là vậy — vị trí của nó gần rìa xương ức của vị thần đã chết, vì vậy có rất ít Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tấn công binh lính của Song từ phía sau. Seishan dường như đã nhận ra sự thật đó, và giờ đây đang cố gắng đưa quân đội của mình rút lui về phía bắc.

Tuy nhiên, Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đang ở trong tình trạng nguy cấp.

Sunny đã triệu hồi Saint và Fiend, cử chúng đến giúp đỡ những người lính. Sau khi do dự một lúc, cậu tạo ra thêm hai hóa thân của chính mình, để ba hiện thân của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) có thể tham chiến. Tất cả chúng đều giáng xuống các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) giữ lại làn sóng đỏ tươi.

Cậu phải cảnh giác với việc lãng phí tinh chất trước khi đối đầu với các Sovereign (Bá Chủ) nhưng với Serpent trong tay và vô số quái vật xung quanh, việc bổ sung nó bằng cách giết chúng sẽ không thành vấn đề.

Sunny và các Shadow (Cái Bóng) của cậu giống như những sứ giả của cái chết, mỗi người là một sự hiện diện tàn khốc trên chiến trường — nhưng ngay cả sự hiện diện của cậu cũng không đủ để phá vỡ làn sóng. Nó giống như một giọt nước trên đại dương, ít nhất là chừng nào cậu vẫn còn kìm hãm.

Cách đó không xa, Nephis giống như một ngọn hải đăng hy vọng trong biển bóng tối đói khát. Cốt lõi của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) tập hợp xung quanh cô ấy, những người lính được chữa lành bởi ngọn lửa của cô ấy trong khi thanh kiếm của cô ấy gặt hái mạng sống của những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh nhất.

Tuy nhiên, cô ấy cũng ở trong tình huống tương tự như Sunny.

Một trong những cái bóng của cậu vẫn đang ẩn trong bóng của chính cô ấy.

Tận dụng khoảnh khắc đó, cậu nói chuyện với cô ấy và chuyển tiếp thông tin mà Cassie chia sẻ nhanh nhất có thể. Sau đó, Sunny im lặng một lúc, chờ cô ấy kết liễu một con quái vật gớm ghiếc giống như một cái cây mục nát, biết đi với một thân cây đầy vô số cái miệng lởm chởm... hoặc có lẽ là một con thú đã chết có cơ thể đã trở thành vật chủ của một loại ký sinh trùng giống như cây.

Ngọn lửa trắng nhấn chìm sinh vật ghê rợn, biến những chiếc lá đỏ tươi thành tro, và thanh kiếm rực rỡ — Kinslayer — cắt đôi thân cây.

Đã có hai Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ không kém lao về phía Nephis qua ngọn lửa một lúc sau đó.

Cậu nói:

"Chúng ta sẽ không trụ được lâu ở đây."

Cô ấy nhìn xung quanh chiến trường, rồi gật đầu ngắn gọn.

"...Chúng ta phải tiến lên."

Sunny nán lại một lúc, rồi cười khẩy.

"Tiến lên? Tiến lên đâu?!"

Nephis lao vào hai con quái vật, vung thanh kiếm Supreme (Tối Thượng) của mình.

"Xuyên qua chiến trường, về phía rìa của đồng bằng. Để đến Song Army (Quân Đoàn Song) hoặc ít nhất là đến được vùng xương rắn!"

Cậu quan sát sự tàn sát của chiến trường thảm khốc từ rìa của Ivory Island (Đảo Ngà) im lặng một lúc, và hít một hơi thật sâu.

"Đó là... một ý tưởng điên rồ!"

Sunny trồi lên từ bóng của Nephis, hiển hiện thêm một hóa thân nữa.

Nghiền nát hộp sọ của con quái vật thứ hai bằng một cú đánh khủng khiếp của nắm đấm bọc thép, cậu liếc nhìn Nephis và nhe răng cười dưới tấm che mặt của chiếc nón bảo hộ mã não.

"Nó có thể hiệu quả!"..

Chương 2220: Infernal Trailblazer - Kẻ Tiên Phong Địa Ngục

Sunny mỉm cười... nhưng nụ cười của cậu khá gượng gạo. Cậu không thể khiến bản thân cảm thấy niềm vui sướng tuyệt vọng thường tràn ngập cậu khi ở trong những tình huống có vẻ quá ảm đạm để đối phó.

May mắn thay, khuôn mặt của cậu ẩn sau tấm che mặt của chiếc nón bảo hộ của Mantle, vì vậy Nephis không nhìn thấy sự do dự của cậu. Đối với cô ấy, Lord of Shadows trông như mọi khi — lạnh lùng, tự tin và đầy vẻ kiêu ngạo xa cách.

Đó là một sự thôi thúc không đúng chỗ, muốn trông thật ngầu trước mặt cô ấy ngay cả khi ở giữa một địa ngục theo đúng nghĩa đen đang giáng xuống, tuy nhiên Sunny không thể không muốn.

Với tay vào bóng tối, cậu rút ra một ngọn giáo đen, và sau đó nhìn lại Nephis.

"Anh sẽ mở đường cho quân đội đi theo."

Khi những lời đó rời khỏi miệng cậu, những cái bóng khuấy động...

Sau đó, một hình bóng đáng sợ trồi lên từ chúng, khiến những người lính rùng mình và né tránh.

Cái bóng rộng lớn mang hình dạng của một con chiến mã bóng tối với răng nanh giống như sói và hai chiếc sừng sắc nhọn, đôi mắt của nó rực cháy với ngọn lửa đỏ thẫm đáng sợ. Con ngựa dường như được bao bọc trong một làn sương mù ma quái, không rõ ràng của những cái bóng chuyển động, như thể bị bao quanh bởi một bầy ác mộng sống, bộ lông màu đen của nó dường như hấp thụ ánh sáng.

Chỉ cần nhìn vào con chiến mã cao chót vót đã lấp đầy trái tim của những người lính bằng một cảm giác sợ hãi lạnh lẽo... đó thực sự là một kỳ công, xét cho cùng, họ đã sợ hãi đến mức nào rồi.

Những người lính né tránh, nhưng Sunny lại tiến một bước về phía con chiến mã ác mộng. Vỗ nhẹ vào bên hông mạnh mẽ của nó, cậu nói:

"Này, anh bạn. Ta thực sự rất nhớ có ngươi ở bên cạnh."

Nightmare quay ánh mắt lạnh lẽo của con mắt đỏ thẫm về phía Sunny, nán lại một lúc, rồi khịt mũi khe khẽ.

Sunny mỉm cười.

"Này, ta cũng đã làm việc chăm chỉ, ngươi biết đấy!"

Nói xong, cậu nhảy lên yên ngựa, hạ thấp ngọn giáo của mình một chút, và nhìn Nephis từ trên cao.

"...Em nên nhanh chóng theo sau."

Cô ấy gật đầu, đã ra lệnh cho các sĩ quan gần đó.

Nightmare lao về phía trước.

Con chiến mã bóng tối đáng sợ di chuyển với tốc độ của ánh sáng, móng guốc kim cương của nó đánh ra tia lửa từ xương cổ xưa. Nó lao qua hàng ngũ của những người lính như một làn sóng bóng tối, sau đó bay vút lên không trung, vượt qua hàng trăm mét trong một cú nhảy.

Một lúc sau, con chiến mã bóng tối đáp xuống một cách nhanh nhẹn bên ngoài đội hình đang sụp đổ, giữa đám quái vật. Xương vỡ vụn dưới móng guốc của nó, và thịt bị xé toạc bởi răng nanh thép của nó.

Những vệt máu bắn tung tóe theo mọi hướng, và các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) những kẻ không được phép biết sợ hãi, đột nhiên co rúm vì kinh hoàng.

Tuy nhiên, cho dù con chiến mã đen có đáng sợ và chết chóc đến đâu, người cưỡi trên nó cũng giống như chính ác quỷ. Bộ giáp mã não đáng sợ của anh ta lấp lánh mờ ảo, và chùm lông trên nón bảo hộ của anh ta phấp phới trong gió — ngọn giáo đen của anh ta di chuyển với tốc độ khủng khiếp, xuyên thủng cơ thể và cắt đứt chân tay. Những xác chết méo mó rơi xuống đất.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như con chiến mã và người cưỡi của nó sẽ bị nhấn chìm bởi làn sóng quái vật, nhưng thay vào đó, làn sóng quái vật đã bị phá vỡ bởi cuộc tấn công dữ dội của họ. Những cái bóng khuấy động xung quanh họ, nới rộng khoảng cách, và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) phi nước đại về phía trước, để lại một vệt dài chết chóc và tàn phá phía sau.

Phía sau anh ta, Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) từ từ bắt đầu tiến lên.

"Thật là... vô dụng..."

Rain loạng choạng lùi lại, bị Fleur kéo đi. Một lúc sau, một móng vuốt gớm ghiếc xé toạc mặt đất nơi cô đã đứng một lúc trước, để lại những rãnh sâu trên xương mà trước đây dường như không thể phá hủy.

Bộ xương khổng lồ đã từng là một biểu tượng của nỗi sợ hãi thần bí đối với những người lính của Song Army (Quân Đoàn Song) và mặc dù ít người thực sự tin rằng nó đã từng thuộc về một vị thần thực sự, nhiều người đã coi nó với sự tôn kính tương tự. Tuy nhiên, hôm nay, Godgrave đã chứng tỏ là mong manh hơn nhiều so với những gì họ tin tưởng.

Toàn bộ đồng bằng xương đã bị Vua và Nữ Hoàng làm gãy, và bây giờ, các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đủ mạnh để để lại dấu vết trên bề mặt của nó đang bao vây Song Army (Quân Đoàn Song).

Không cần phải nói, binh lính Awakened (Thức Tỉnh) giống như kiến trước những con quái vật kinh hoàng này.

Họ đã luôn yếu hơn những cư dân bản địa của Godgrave, và vì vậy, Song Army (Quân Đoàn Song) đã phát triển nhiều cách khác nhau để đối phó với những đối thủ mạnh hơn. Kho vũ khí của riêng Rain phần lớn nhắm vào việc làm suy yếu kẻ thù thông qua nhiều phương tiện khác nhau... tuy nhiên, hôm nay, những mũi tên của cô đã chứng tỏ là hoàn toàn không hiệu quả.

"Thật là một phước lành."

Cô thậm chí không phải lo lắng về Flaw (Khuyết Điểm) của mình, bởi vì không có cơ hội nào cô có thể giết bất cứ thứ gì.

Ngay cả khi Rain không muốn thừa nhận, cô cảm thấy tuyệt vọng trong lòng.

"Rain! T—tỉnh lại đi!"

Fleur kéo cô lại, và Tamar tiến lên, cố gắng hết sức để làm chậm con quái vật đang tấn công. Thanh zweihander của cô rơi xuống, tấn công con quái vật... và bật ra một cách vô ích. Cô gái Legacy (Hậu Duệ) loạng choạng vì độ giật của cú đánh mạnh mẽ, và mắt Rain mở to khi những móng vuốt đáng sợ bắn về phía cơ thể cô.

Một giây sau, một trong những Blood Sisters (Nữ Tu Huyết) đáp xuống lưng của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đâm xuyên cổ nó bằng một con dao găm lượn sóng. Thứ gì đó lóe lên, và Tamar bị hất văng ra sau — có một vết chém sâu ở bên sườn cô, nhưng cô vẫn còn sống.

Xung quanh họ, Song Army (Quân Đoàn Song) đang dần oằn mình dưới làn sóng quái vật. Các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã không thể vượt qua, nhưng cũng có sự lây nhiễm đỏ tươi mà họ phải đối phó. Một khối dây leo, rêu và cỏ tràn ra từ các vết nứt sâu trên xương cổ xưa, bò trên bề mặt của nó như một bệnh dịch.

Khu rừng mang theo tất cả các loại nguy hiểm chết người.

"Chết tiệt... chết tiệt..."

Rain không có tên cho cảm xúc mà cô cảm thấy, nhưng có thể cảm nhận được thứ gì đó đang sôi sục sâu thẳm trong linh hồn cô bất chấp.

Ngay sau đó, Ray xuất hiện từ hư không, túm lấy Tamar và giúp cô đứng dậy. Bốn người họ thậm chí không nhận được một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi trước khi một con quái vật khác lao vào họ, miệng của nó mở đủ rộng để nuốt chửng toàn bộ đội quân.

Lần này, không có lối thoát.

Tuy nhiên, trước khi họ bị nuốt chửng...

Bóng của Rain đột nhiên di chuyển và trồi lên từ mặt đất. Một lưỡi kiếm đen lóe lên trong không trung, và con quái vật đang lao tới bị cắt làm đôi một cách gọn gàng.

Cô thở phào nhẹ nhõm. Sunny đã ở đây...

"Đợi đã."

Anh ấy vừa công khai trèo ra khỏi bóng của cô sao?

Rain... không biết phải vui hay sợ hãi.

Rõ ràng, cô ấy rất vui vì anh ấy ở bên cô ấy. Nhưng nếu anh trai cô ấy đã quyết định lộ diện... thì tình hình thực sự rất tuyệt vọng.

Anh ấy cũng đang mặc một bộ giáp mã não đáng sợ và một chiếc nón bảo hộ kín mít, toát ra một sự hiện diện lạnh lùng và xa lạ.

Hơi quay đầu lại, anh trai cô — Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) — lướt qua các thành viên trong đội của cô bằng một ánh mắt thờ ơ. Giọng nói lạnh lùng của anh ấy dường như không có cảm xúc:

"Hừm... ba người các ngươi nữa. Chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa nhỉ?"

Tamar, Ray và Fleur nhìn anh ta chằm chằm trong im lặng sững sờ một lúc.

Họ sẽ nhìn chằm chằm hơn, nếu không phải vì thực tế, là hàng đầu tiên của Quân đoàn thứ bảy đang trên bờ vực sụp đổ dưới sự tấn công của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Tuy nhiên, sau đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Áp lực lên các chiến binh dường như giảm bớt một chút, và một con quái vật mới xuất hiện từ đám quái vật — con này còn đáng sợ hơn những con còn lại.

Đó là một kỵ sĩ trên một con chiến mã đen đáng sợ, cả hai đều ướt đẫm máu và được bao quanh bởi một bức màn bóng tối chuyển động.

Và phía sau họ...

Mắt Rain mở to.

"Mình đang nhìn nhầm, phải không?"

Cô có nhầm không, hay có những lá cờ đỏ son đang di chuyển phía sau bức tường Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)?

Chắc chắn, cô đã nhầm...

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2221: Dark Guide - Hướng Dẫn Viên Bóng Tối

Hành trình băng qua vùng chiến trường đang sụp đổ giống như một cơn ác mộng đầy nguy hiểm. Sunny và Nightmare xẻ tan dòng sinh vật ác mộng, bị vây hãm từ mọi phía bởi lũ quái vật cuồng loạn. Máu đỏ và nhựa cây đỏ thẫm đổ xuống nền xương trắng, những thi thể nát bét ngã xuống đất...

Chúng nhanh chóng bị nuốt chửng bởi biển rêu đỏ đang lan rộng, chỉ để trỗi dậy trở lại sau vài khoảnh khắc.

Ngay cả khi đang khóa chặt trong trận chiến khốc liệt với King of Swords (Vua Kiếm) Queen (Nữ Hoàng) vẫn không bỏ lỡ cơ hội tạo ra những con rối mới.

Sunny mở ra một khe hở trong dòng thủy triều quái vật, và Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đi theo kỵ sĩ bóng tối. Tuy nhiên, những kinh hoàng từ khu rừng giải phóng không phải là mối nguy duy nhất đối với binh lính - còn có đội quân rối và cơn bão kiếm bay tàn khốc.

Cậu phải tìm một lối đi xuyên qua trận chiến tận thế của hai Domains, tránh những vết nứt rộng hơn đang làm rách nát bề mặt đồng bằng vỡ vụn, điểm nóng trong cuộc đối đầu hủy diệt giữa những con rối của Ki Song và những thanh kiếm của Anvil, cùng những Titan bị xiềng xích.

Ngay cả khi làm được điều đó, nguy hiểm vẫn còn đó - bất cứ lúc nào, hai Sovereign (Bá Chủ) cũng có thể rơi từ trên trời xuống, gây ra một vụ nổ dữ dội trên mặt đất. Nếu đội quân bị mắc kẹt trong vụ nổ hủy diệt đó, thương vong sẽ khủng khiếp... các Saint có lẽ sẽ sống sót, và một số Master cũng vậy. Nhưng những binh lính Awakened sẽ biến thành một đám mây sương máu.

'Thật là hỗn loạn...'

Sunny dùng ngọn giáo và triệu hồi bóng tối để tàn sát lũ quái vật điên cuồng. Nightmare dùng nanh, sừng và móng guốc xé xác chúng một cách dữ dội. Khí tức kinh hãi tỏa ra từ con tuấn mã đen làm suy yếu lũ Sinh Vật Ác Mộng đói khát, khiến cả hai còn chết chóc hơn nữa.

Ở phía xa, những hóa thân khác của Sunny đang vật lộn để bảo vệ đội hình mong manh của đội quân tiến lên cùng các Saint khác của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm). Một trong những hóa thân của cậu đang bảo vệ hậu phương, một chiến đấu ở sườn phải, và một ở sườn trái. Saint và Fiend cũng đang cầm chân dòng lũ Sinh Vật Ác Mộng...

Nephis và ngọn lửa thần kỳ của cô ấy đang ở đầu đội quân, liên tục hồi phục cho binh lính và đi theo con đường mà cậu đã mở ra.

Bằng cách nào đó, thật khó tin... họ đã tiến khá xa.

Thương vong rất nặng nề, và đội hình của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đã trở thành một mớ hỗn độn hoàn toàn, mọi vẻ ngoài của trật tự đều bị xóa sổ bởi cảnh tàn sát của trận chiến vĩ đại và địa hình phức tạp của đồng bằng vỡ vụn. Nhưng họ vẫn cố gắng thoát ra khỏi phần tồi tệ nhất của dòng lũ đỏ thẫm và đến được tâm chấn của cuộc chạm trán giữa đội quân xác sống và cơn bão kiếm.

Điều đó thậm chí còn nguy hiểm hơn việc bị bao vây bởi biển Sinh Vật Ác Mộng cuồng loạn.

Những con rối và những thanh kiếm bay không thù địch với binh lính loài người - tuy nhiên, chúng dường như cũng không quan tâm đến thiệt hại ngoài ý muốn.

Ở đây cũng có những vết nứt dẫn đến Hollows, và khu rừng đang cố gắng trốn thoát lên bề mặt từ chúng... nhưng hầu hết những kinh hoàng thoát khỏi bóng tối đều nhanh chóng bị xóa sổ bởi những dư chấn dữ dội của trận chiến kinh hoàng giữa hai Sovereign (Bá Chủ).

Giờ đây, đội quân chỉ bị vây hãm tích cực từ phía sau - được giải phóng khỏi nhu cầu cấp thiết phải chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng, họ thu hẹp hàng ngũ và tập trung phòng thủ, các sĩ quan phát huy sức mạnh Aspect (Khía Cạnh) để bảo vệ binh lính Awakened khỏi hỗn loạn, hỗn mang, những đợt sóng xung kích phá hủy từ những va chạm xa xôi, và những dòng kiếm lạc lối xào xạc.

Thành công... tốt nhất cũng chỉ có hạn.

Mặt đất vẫn rung chuyển, âm thanh chói tai của trận chiến vẫn không thể chịu nổi, và thế giới vẫn giống như một địa ngục đang sụp đổ. Trên thực tế, giờ đây khi những người lính không chỉ chứng kiến cuộc chạm trán giữa các Supreme (Tối Thượng) mà còn ở giữa nó, thảm họa lạnh người của cuộc đụng độ của họ chỉ trở nên khó hình dung, thấu hiểu và chịu đựng hơn.

Nhưng họ vẫn chịu đựng.

Ngay cả lúc đó, phần lớn là nhờ Sunny. Cậu không tình nguyện trở thành người dẫn đường cho Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đang chao đảo chỉ vì sức mạnh của mình, hay vì con tuấn mã đáng sợ của cậu. Đúng hơn, cậu là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này vì shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu có thể bao trùm toàn bộ chiến trường.

Do đó, Sunny biết phải đi đâu, chọn con đường nào, và tránh những hướng nào để tránh bị xóa sổ hoàn toàn.

Đội quân tan tác từ từ tiến lên xuyên qua cảnh tàn sát. Mọi vẻ ngoài của việc duy trì đội hình ngăn nắp đã bị bỏ từ lâu, và giờ đây, nó chỉ là một đám đông khổng lồ... tuy nhiên, đó là một đám đông của những chiến binh dày dạn, không phải dân thường hoảng loạn. Đối mặt với một nỗi kinh hoàng quá lớn không thể thấu hiểu, những người lính đã từ bỏ nỗi sợ hãi, tập trung u ám vào nhiệm vụ trước mắt và từ chối nghĩ về bất cứ điều gì khác.

Có lẽ đó là lý do họ sống sót.

'Mình... cần phải nhanh lên...'

Sunny cũng lo lắng về Song Army (Quân Đoàn Song).

Xét cho cùng, Rain đang ở đó. Cassie cũng ở đó, bị trói buộc bởi những sợi dây vô hình của sức mạnh Queen (Nữ Hoàng).

Khi đang mở đường máu xuyên qua hỗn loạn trên lưng Nightmare và chiến đấu để bảo vệ Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đang tan rã, cậu cũng đang quan sát Rain một cách căng thẳng. Cuối cùng, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xuất hiện từ bóng của cô và lộ diện giữa những người lính Song lần đầu tiên kể từ khi em gái cậu trở thành một trong số họ.

Gần như cùng lúc đó, cuối cùng cậu cũng phá vỡ dòng lũ quái vật và nhìn thấy Domains tàn phá nơi những người lính của Queen (Nữ Hoàng) đang đứng.

Cậu nhìn họ một lúc từ trên lưng Nightmare, những dòng máu chảy dọc bề mặt onyx của Mantle (Áo Choàng).

Hình ảnh cậu ngồi trên lưng Nightmare hẳn phải rất đáng sợ.

Song Army (Quân Đoàn Song) đã làm tốt hơn những chiến binh của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) nhưng họ cũng đang trên bờ vực chìm nghỉm trong dòng lũ đỏ thẫm. Không bên nào có thể vượt qua thảm họa một mình...

Thành thật mà nói, ngay cả khi hợp lực, cơ hội sống sót của họ cũng không cao.

Nhưng không phải rất trớ trêu sao?

Những người này đã sẵn sàng giết nhau không lâu trước đây, nhưng giờ đây, cơ hội sống sót tốt nhất của họ là chiến đấu bên cạnh nhau.

'Mình không biết đó là thi vị hay mỉa mai...'

Có lẽ là cả hai.

Ở đâu đó phía sau, bóng dáng mờ ảo của Ivory Island (Đảo Ngà) lộ ra từ cơn bão kiếm, lơ lửng phía trên Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) như muốn che chở nó khỏi cơn thịnh nộ của trận chiến Supreme (Tối Thượng) trên cao.

Giơ ngọn giáo lên, Sunny nghiêng người về phía trước và ném nó về phía những người lính Song.

Họ thậm chí không kịp phản ứng.

Xé toang không khí, ngọn giáo đen lập tức vượt qua khoảng cách còn lại...

Và đóng chặt một con nhện quái dị đang lao vào Seishan xuống đất.

Xoay người nhanh chóng, cô dành một phần giây để nhìn con nhện, sau đó quay đầu nhìn Sunny.

Cậu lạnh lùng đáp lại ánh mắt cô, bất động trong chốc lát... rồi cúi chào cô một cách phô trương.

Phía sau cậu, những lá cờ của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) phấp phới trong cơn gió cuồng phong. ..

Chương 2222: Friend or Foe - Bạn hay Thù

Sunny rất muốn nói rằng hai đại quân đã hợp nhất trong màn trình diễn đẹp đẽ của tình đồng đội, nhưng thực tế không có chuyện tráng lệ nào như vậy xảy ra.

Đồng bằng xương vẫn đang sụp đổ, và khu rừng vẫn tràn ra từ sâu thẳm Hollows như thủy triều đỏ thẫm. Tình hình xấu đi nhanh chóng, và tất cả những gì còn sót lại của trật tự - vốn đã ít ỏi từ trước - nhanh chóng sụp đổ thành hỗn loạn.

Chỉ vài phút sau khi Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) tiếp cận phòng tuyến đang lung lay của Song Army (Quân Đoàn Song) cả hai lực lượng đều bị nhấn chìm bởi dòng lũ quái vật. Mặt đất rung chuyển, những vết nứt lan rộng. Chiến tuyến sụp đổ, các sĩ quan mất kiểm soát đơn vị, hai lực lượng hòa vào một biển người chiến đấu tuyệt vọng.

Không phải vì binh lính Song và chiến binh Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) - vốn là kẻ thù chưa đầy một giờ trước - đã gạt bỏ khác biệt để ôm nhau như đồng đội. Chỉ đơn giản là không ai còn quan tâm những người xung quanh thuộc phe nào nữa.

Giờ đây trên đồng bằng xương, chỉ còn con người và Sinh Vật Ác Mộng.

...Và những vị á thần vẫn tiếp tục trận chiến kinh hoàng trên không trung và mặt đất, tàn phá bề mặt nứt vỡ của Godgrave bằng sức mạnh phi nhân.

Nếu có một lý do duy nhất khiến binh lính vẫn trụ vững, từ chối sụp đổ trước dòng thủy triều vô tận của lũ quái vật, đó là vì trái tim của biển người đứng vững như tượng đài trước làn sóng Sinh Vật Ác Mộng, phá vỡ đà tiến kinh hoàng của chúng.

Ở đó, ánh sáng trắng tỏa ra lấp lánh giữa cơn lốc thép và thịt da quái dị, bao phủ những chiến binh loài người để chữa lành vết thương, đồng thời cuốn lấy hình hài gớm ghiếc của lũ Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh và làm chúng tan chảy như sáp.

Đó là nơi Changing Star đứng chân. Những cựu binh dày dạn của hai đại quân tập hợp sau lưng cô, trở thành mỏ neo cho đám đông binh lính tuyệt vọng, ngăn họ bị nhấn chìm trong bóng tối đang lấn tới.

Sunny cũng đóng vai trò của mình. Trong khi Nephis biến mình thành trục xoay của biển người, cậu trải rộng các hóa thân và Shadows (Cái Bóng) dọc theo rìa đám đông hỗn loạn. Giờ đây có năm hóa thân của Chúa Tể Bóng Tối gieo rắc chết chóc trên đồng bằng xương vỡ vụn, cùng với Saint, Fiend và Nightmare.

Tất cả các Saint của hai Domains cũng chiến đấu sát cánh bên nhau.

Ở một góc chiến trường, Sunny không nhịn được cười khi thấy mình đánh cạnh Saint Jest - cậu vẫn quyết tâm giết lão già đó... nhưng việc đó phải đợi đến ngày khác.

Ở nơi khác, cậu thấy mình giải cứu chính Beastmaster khỏi hàm một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại). Nữ phù thủy xinh đẹp liếc nhìn cậu và nở nụ cười yếu ớt.

"Chà... không ngờ lại gặp ngài ở đây, Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)."

Cậu lạnh lùng nhìn cô, rồi nhếch mép sau tấm che mặt.

"Tiếc là trông cô chỉ còn một mắt."

Beastmaster ra lệnh cho đám nô lệ xông vào dòng lũ Sinh Vật Ác Mộng, nhe răng cười. Nụ cười của cô trông khá kinh dị khi nửa mặt trái đã biến mất.

"Đừng lo... nó sẽ lành. À, sao chúng cứ nhắm vào mặt ta thế nhỉ?"

Ở nơi khác, Sunny thấy Summer Knight (Hiệp Sĩ Mùa Hè) đang tiến về phía ánh lửa xa xăm của Neph.

Cậu thấy Dar của gia tộc Maharana giáng xuống một trận mưa tên tàn khốc lên lũ Sinh Vật Ác Mộng đang vây hãm Rivalen của Aegis Rose. Cậu cũng thấy Saint Helie đối đầu với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đe dọa nuốt chửng Mercy của gia tộc Dagonet, cháu trai của Jest...

Tình huống đó vừa thi vị vừa mỉa mai.

Nhưng phần lớn, Sunny không có thời gian quan sát biển bạo lực cuồng nộ bao quanh, vì buộc phải tập trung vào năm hóa thân và trận đấu xa xăm giữa hai Sovereign (Bá Chủ).

... Đâu đó trên chiến trường, Sid the Fire Keeper (Người Giữ Lửa) chửi thề khi né vuốt của một quái vật khổng lồ. Con quái giống vượn khổng lồ với sáu cánh tay gầy guộc, thân hình gầy gò đầy vết thương mưng mủ và giòi bọ. Cô dùng Aspect (Khía Cạnh) để tung đòn mạnh, nhưng lưỡi kiếm chỉ để lại vết xước trên da nó.

Tuy nhiên, chiếc khiên của cô đập mạnh vào nó với lực đủ hất lùi con vượn quái dị.

Một bóng người mảnh mai trong váy đỏ lộ ra phía sau, vật lộn đứng dậy.

Sid túm lấy người phụ nữ và kéo cô đứng thẳng.

"Đứng dậy đi đồ ngu!"

Felise ngước nhìn cô với ánh mắt ngơ ngác, máu chảy dài trên khuôn mặt xinh đẹp.

Cô khàn giọng nói:

"Tôi... có thể... tự đứng..."

Sid gầm gừ:

"Im lặng! Và giúp tôi!"

Hai người đối mặt lũ Sinh Vật Ác Mộng, dựa lưng vào nhau. Sid vung kiếm, Felise giơ cao dao găm lượn sóng.

Khoảnh khắc sau, lũ quái vật ập tới.

Cách đó không xa, Saint Tyris của White Feather (Lông Vũ Trắng) đang đối đầu với một Great Demon (Đại Ác Quỷ) gương mặt lạnh lùng không chút xúc động. Không thể biến hình dạng Transcendent (Siêu Việt) trong cơn bão kiếm tử thần, cô buộc phải chiến đấu ở dạng người.

Khi cô lao tới, luồng gió mạnh đẩy lưỡi kiếm đạt tốc độ kinh hồn, một con sư tử có cánh lông trắng khổng lồ đâm sầm vào con quỷ, xé nát hông nó bằng nanh sắc. Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) chỉ lắc mình, quay sang tung đòn chí mạng vào vợ mình.

Nhưng trước khi hàm nó khép chặt quanh Tyris...

Một vòng xoáy bóng tối bao quanh, Revel hiện ra như ác quỷ xinh đẹp. Móng vuốt onyx trên đôi cánh đâm thủng cổ họng con quỷ, cô dùng cả hai tay xé hàm nó.

Tiếng gầm đau đớn át đi ồn ào của chiến trận, máu đen tuôn trào.

Không xa ba người đó, Rain và Tamar bị bao vây bởi đàn côn trùng cỡ người. Những sinh vật giống kiến này ít bất khả chiến bại hơn các kinh hoàng khác từ khu rừng cổ, nhưng số lượng khủng khiếp của chúng mới là nỗi khiếp sợ.

Họ chiến đấu tuyệt vọng, Rain làm bị thương lũ quái vật còn Tamar kết liễu. Nhưng lũ kiến quái dị quá đông...

Đúng lúc Rain loạng choạng, một tia chớp lóe qua người cô, đánh vào đám sinh vật hèn hạ và lan truyền từ con này sang con khác, khiến vài con gục ngã tức thì.

Ngoái nhìn lại, cô thấy một thiếu nữ tóc vàng, áo giáp móp méo và áo choàng trắng nhuốm máu. Cô gái xoay người chém gục một quái vật khác, lảo đảo lùi bước.

Ba người họ dựa lưng vào nhau.

Hít thở nặng nề, Rain gượng cười:

"Này... ta quen nhau nhỉ?"

Nữ Hiệp Sĩ Lông Vũ trả lời không ngoảnh lại, giọng lạnh lùng:

"...Có lẽ vậy."

Rain khúc khích:

"Chân cậu sao rồi?"

Khi đàn kiến hồi phục từ đòn sét và lại xông tới, thiếu nữ đáp lại bằng giọng chua chát:

"Cổ cậu thế nào?"

Đáng tiếc, không còn thời gian để trả lời...

Xa xa, đứng trên bề mặt nát bét của Ivory Island (Đảo Ngà) Sunny nghiêng đầu né mảnh đạn lạc và nhìn lên trời với vẻ mặt nghiêm nghị.

Ở đó, dòng sông máu và khối cầu thép xào xạc lại va chạm, xé toang lỗ hổng trong cơn bão kiếm.

Phía dưới, các Titan đang dần phá xiềng xích.

Đôi mắt cậu tối sầm.

Cậu thở dài.

'Chưa phải lúc...'

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2223: Blood and Steel - Máu Và Thép

Trên cao vút chiến trường, King of Swords (Vua Kiếm) vẫn bị dòng sông máu đỏ cuồn cuộn truy đuổi. Bị bao vây bởi cơn bão kiếm, hắn rút lui ngày càng gần hơn về phía tấm màn mây rực rỡ đang xoáy... như thể bị dồn vào chân tường.

Phía dưới xa kia, đồng bằng xương nứt vỡ đang sưng phồng vì mục ruỗng đỏ thẫm, những Titan đã chết đang vật lộn phá xiềng xích phù thủy trói buộc chúng. Những rune lấp lánh tạo bởi vô số thanh kiếm bay giờ đã mờ nhòe, méo mó, trên bờ vực sụp đổ.

Cuối cùng, một trong những sinh vật khổng lồ thoát khỏi lồng tinh thần và bước tới, sẵn sàng giải phóng sức mạnh phàm tục.

Nhưng trước khi kịp hành động...

Anvil xoay người trên không và chém bằng một trong những thanh kiếm kinh hồn, khiến chính thế giới này bị xé làm đôi.

Vết cắt mỏng manh nơi thực tại dường như bị phân liệt kéo dài xuống tận bề mặt chiến trường vỡ vụn, xuyên qua hình hài khổng lồ của Titan. Một khoảnh khắc sau, thế giới tự hàn gắn, vết sẹo để lại trên kết cấu của nó bởi đòn đánh của Vua Kiếm biến mất.

Tuy nhiên, Titan lảo đảo rồi đổ sập, bị cắt làm đôi gọn ghẽ.

Thân hình núi đồi của gã đổ ập xuống. Cơ thể đồ sộ đến mức phải mất cả chục giây khối lượng kinh hoàng ấy mới chạm đất - khi nó đáp xuống, toàn bộ đồng bằng xương rùng mình, những vết nứt trên bề mặt vỡ vụn mở rộng thêm.

Lúc đó, Anvil đã đáp xuống mảnh xương rung chuyển. Nắm chặt hai thanh kiếm, điều khiển năm thanh còn lại tạo thành khối cầu thép chết chóc xào xạc quanh mình, hắn nhìn dòng thác máu đang đe dọa nhấn chìm mình... và tấn công.

Lần này, những đòn đánh của hắn mang bản chất kỳ dị khác thường.

Thoạt nhìn vẫn vậy, nhưng có gì đó ma quái trong cách những lưỡi kiếm di chuyển, như thể hắn đang nhắm những lưỡi dao kinh hồn vào thứ mà phàm nhân không thể nhận thức, chứ đừng nói thấu hiểu.

Dòng sông máu gợn sóng kỳ lạ và lùi lại, như thể bị thương. Khắp chiến trường, hàng trăm xác rối đổ xuống đất vô hồn - không vết thương trên thân, không máu chảy ra bề mặt xương cổ. Dù vậy, những xác chết vẫn nằm im lìm, như thể Queen (Nữ Hoàng) đã mất quyền kiểm soát chúng.

Hạ thấp kiếm, Anvil lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào bức tường máu đỏ thẫm sừng sững trên cao.

Giọng nói băng giá vang lên từ dưới tấm che mặt mũ giáp đen:

"Sao cô không nghiêm túc lên đi, hả?"

Tiếng cười du dương bỗng vây quanh hắn, theo cùng những cơn gió bão.

"Được thôi?"

Khi tiếng vọng từ nụ cười của Queen (Nữ Hoàng) bị nuốt chửng bởi hỗn loạn chiến trận, biển máu đỏ lại gợn sóng và lùi chút ít. Cách đó không xa, xác khổng lồ của Titan bị giết sừng sững như ngọn núi trên đồng bằng bỗng cựa quậy.

Thịt da sinh vật khổng lồ bắt đầu thối rữa với tốc độ kinh hoàng, chẳng mấy chốc biến thành dòng chất lỏng đỏ sẫm sền sệt. Khối dịch tởm chảy về phía trước, trồi lên từ mặt đất, bao bọc biển máu như lớp vỏ.

Rồi quá trình phân hủy đảo ngược, nó lại hóa rắn. Chẳng mấy chốc, một hình nộm thịt khổng lồ cao hàng trăm mét vươn lên từ đồng bằng vỡ vụn... dòng sông máu giờ lưu thông trong huyết quản nó, được nuôi dưỡng bằng sức mạnh Tối Thượng.

Những mảnh xương vỡ xuyên qua da thịt rách nát của con rối, đường nét mơ hồ của khuôn mặt người ẩn dưới vẻ ngoài gớm ghiếc.

Anvil bật cười khẽ.

"Ha... thật khiếm nhã..."

Khi những dòng kiếm bay xoắn tít trên không và đổ xuống nhằm xé nát hình nộm thịt khổng lồ, nó đột ngột lao tới với tốc độ không tưởng đối với sinh vật cỡ đó.

Hai bàn tay khổng lồ giơ lên, rồi đập xuống như búa nghiền. Năm thanh kiếm của Anvil xông tới chặn đòn công phá, khoảnh khắc nắm đấm của Queen (Nữ Hoàng) chạm chúng...

Ánh chớp sáng loà nhấn chìm chiến trường, sóng xung kích hủy diệt lan tỏa khắp nơi, phân hủy hàng ngàn kiếm bay, biến vô số con rối thành sương máu, khiến những mảnh xương khổng lồ rơi xuống vực thẳm Hollows (Vùng Rỗng).

...Từ bề mặt xa xăm của Ivory Island (Đảo Ngà) Sunny run lên khi quan sát vụ va chạm tận thế.

Cậu không cần ngoảnh nhìn cũng biết tình trạng thảm hại của hai đại quân. Nephis vẫn đang giữ vững lõi của đám đông binh lính hỗn loạn, trong khi cậu xử lý những đoàn quái vật kinh hoàng nhất ở rìa ngoài. Các Saint vẫn chiến đấu, chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) vẫn trụ vững...

Nhưng tình hình ngày càng ảm đạm từng phút.

Cậu đang cố gắng duy trì mọi hóa thân và giữ lũ quái vật quyền năng tránh xa Rain. Lượng tinh chất hấp thu từ giết Sinh Vật Ác Mộng đã tụt hậu so với lượng tiêu hao từ lâu, Nephis cũng chẳng khá hơn.

Những Shadows (Cái Bóng) của cậu liên tục nhận thương tích... nếu ngay cả Fiend cũng bị tổn hại, các Saints của hai Domains sớm muộn cũng đối mặt tử thần.

Thực tế, vài người đã ngã xuống.

Nô lệ của Beastmaster (Bậc Thầy Quái Thú) gần như bị xóa sổ. Echoes (Vọng Ảnh) được tạo bởi tinh anh Valor đều bị phá hủy. Thương vong trong hàng ngũ binh lính tăng vọt, mỗi người ngã xuống là một chiến binh thiếu hụt để chặn dòng lũ quái vật.

Tệ hơn, khu rừng đang tràn lên bề mặt đồng bằng vỡ vụn. Trước đây, con người chỉ phải đối đầu mãnh thú Hollows - giờ đây, dịch bệnh đỏ thẫm lan rộng đe dọa nuốt chửng họ.

Rêu đói khát, cỏ khát máu, gai độc của dây leo, mây phấn tử thần, bào tử đâm chồi xuyên thịt... binh lính phải hứng chịu tất cả, vừa bị xé xác vừa bị Sinh Vật Ác Mộng ghê tởm ăn thịt.

Cậu từng đùa về con mắt mất tích của Beastmaster ... nhưng thực sự, Sunny rùng mình trước cảnh tượng. Nếu ngay cả công chúa quyền năng của Song còn không tự bảo vệ được trong thảm họa khó tin này, những người khác còn hy vọng gì?

Suy nghĩ của Sunny trở nên u ám.

Kế hoạch... kế hoạch là đợi hai Sovereign (Bá Chủ) đánh nhau kiệt quệ, hoặc tốt hơn là đẩy nhau đến bờ vực tử vong - chỉ khi đó, cậu và Nephis mới ra tay.

Nhưng giờ đây, Sunny không chắc họ còn đợi được bao lâu nữa.

Không chỉ đại quân rơi vào thế tuyệt vọng, Sunny và Nephis đang lãng phí tinh chất - cả hai đều có dự trữ khổng lồ, nhưng rồi cũng cạn kiệt.

Lúc đó, ai sẽ là kẻ kiệt sức trên bờ vực tử vong khi họ nhập cuộc?

Nhìn ra xa với vẻ mặt nghiêm nghị, Sunny nhăn mặt.

Vậy thì...

Khi nào họ nên tấn công?

Chỉ một người biết câu trả lời.

'Mình cần tìm Cassie...'

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2224: Blood Ties - Quan Hệ Huyết Thống

Ngoài kia trên chiến trường, Cassie ngày càng ít cảm thấy mình giống như một con rối sống. Ki Song vẫn nắm quyền kiểm soát cơ thể và linh hồn cô, tất nhiên, nhưng hoặc là quá mất tập trung để kiểm soát mọi hành động của Cassie, hoặc đơn giản là đã quyết định cho cô một mức độ tự do nào đó.

Hiện tại, Cassie không chắc liệu nên cảm thấy nhẹ nhõm hay hối tiếc về sự giải phóng đột ngột của mình.

Cơ thể cô đã hoàn toàn bị Nữ Hoàng kiểm soát khi làn sóng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) lần đầu tiên giáng xuống Song Army (Quân Đoàn Song). Đó là một trải nghiệm kỳ lạ, khi cảm thấy mình di chuyển với kỹ năng võ thuật vượt xa khả năng của chính mình, giết chết những con quái vật mạnh mẽ với sự điềm tĩnh lạnh lùng của một sát thủ bẩm sinh. Càng kỳ lạ hơn nữa vì Cassie chỉ có thể nhìn thấy chính mình bằng đôi mắt của Seishan.

Khuôn mặt cô vẫn như cũ, và cơ thể cô vẫn như cũ. Tuy nhiên, mọi thứ khác đều xa lạ — phong thái hung dữ của cô, sự duyên dáng chết người của cô, sự uyển chuyển mượt mà của những chuyển động tự tin của cô… Cassie có thể vừa cảm nhận vừa nhìn thấy cơ thể mình chiến đấu, nhưng cô không có phần nào trong việc khiến nó di chuyển.

Thật là kỳ quái.

Vai trò mà Nữ Hoàng muốn cô đóng, có vẻ như, là bảo vệ Seishan... ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của chính mình. Vì vậy, cơ thể của Cassie giống như một vệ sĩ cho công chúa xinh đẹp của Song, dù cô có thích hay không.

Tuy nhiên, khi trận chiến giữa Ki Song và Anvil bước sang một giai đoạn mới, cô đột nhiên có thể tự mình di chuyển trở lại. Cô cũng có quyền truy cập lớn hơn nhiều vào Aspect của mình, điều này bù đắp phần nào cho việc mất đi sự hướng dẫn kỳ quái của Nữ Hoàng.

Tuy nhiên, Cassie vẫn chưa hoàn toàn tự do. Có một số điều mà chính cơ thể cô đang ngăn cản cô thực hiện — chẳng hạn như đi lạc quá xa Seishan, hoặc chĩa kiếm về phía sau lưng Seishan.

'Dù sao thì mình cũng không muốn giết cô ấy…'

Cassie cần Seishan còn sống nhiều như Nữ Hoàng muốn cô ấy sống sót.

Hai người họ đã đứng trước Quân đoàn thứ bảy khi trận chiến bắt đầu. Khi khu rừng đáng ghê tởm thoát khỏi bóng tối mờ ảo của Hollows và những con quái vật đáng sợ trốn thoát lên bề mặt, Seishan đã cố gắng khiến Song Army (Quân Đoàn Song) phản ứng kịp thời — cô là một trong những người đầu tiên nhận ra hậu quả của việc đồng bằng xương bị gãy, và hành động tương ứng.

Hành động nhanh chóng của Seishan đã cứu được vô số mạng sống… nhưng không đủ.

Trận chiến nhanh chóng rơi vào hỗn loạn hoàn toàn. Song Army (Quân Đoàn Song) cũng tan vỡ như chiến trường, những người lính bị tách khỏi nhau bởi những vết nứt lởm chởm và làn sóng đỏ tươi dâng lên từ chúng. Gần như không thể lấy lại bất kỳ biện pháp kiểm soát đáng kể nào đối với đội hình, nhưng Seishan và Beastmaster vẫn cố gắng, tuyệt vọng cố gắng đưa quân đội rút lui.

Tuyến phòng thủ bấp bênh đang trên bờ vực sụp đổ khi Lord of Shadow (Chúa Tể Bóng Tối) đột phá qua đám quái vật vô tận trên con chiến mã quái dị của mình, mình đầy máu me và dẫn đầu Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) tan hoang phía sau.

Tình hình trở nên tốt hơn một chút sau đó — trong một thời gian ngắn — nhưng cũng hỗn loạn hơn. Tất cả sự phân biệt giữa các đơn vị đã bị loại bỏ, và những người lính chỉ đơn giản là chiến đấu bên cạnh nhau, không quan tâm ai là bạn và ai là thù.

Một cuộc tàn sát khủng khiếp đã chiếm đoạt thế giới.

Trận chiến đã đưa Seishan và Cassie ra khỏi trung tâm của đám đông binh lính loài người, nơi Nephis và Fire Keeper (Những Người Giữ Lửa) giữ vững trung tâm chống lại những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nguy hiểm nhất.

Đến lúc đó, Cassie đã lấy lại đủ sức mạnh của mình để sử dụng các Ability (Khả Năng) Awakened (Thức Tỉnh) và Ascended (Thăng Hoa) một cách tự do. Hiệu suất của riêng cô thấp hơn nhiều so với những gì cô có thể đạt được dưới sự kiểm soát của Nữ Hoàng, nhưng đủ để sống sót… chỉ vừa đủ.

Ngược lại, Seishan chỉ ngày càng mạnh hơn khi máu đổ xung quanh họ. Không rõ ai đang bảo vệ ai, bây giờ — tuy nhiên, ngay cả con gái của Nữ Hoàng cũng không làm tốt lắm trong sự hỗn loạn điên cuồng của trận chiến thảm khốc.

Cả hai người họ đều mình đầy máu me và bị thương, áo giáp của họ rách nát và thủng lỗ chỗ. Tất cả những gì Cassie có thể làm là ở gần Seishan và theo cô khi người phụ nữ lớn tuổi hơn di chuyển qua chiến trường với một cảm giác mục đích kỳ lạ, khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên tối tăm và tuyệt vọng hơn sau mỗi giây.

"Veil!"

Đột nhiên, Seishan lao về phía trước, vứt bỏ mọi vẻ thận trọng. Cô xé toạc vào đám Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) móng vuốt của cô xé toạc da chúng như những lưỡi kiếm sắc bén. Răng nanh của cô cũng cắn vào chúng, khiến những dòng sông máu hôi thối đổ xuống đất.

Mỗi vết thương Seishan gây ra cho những con quái vật chảy máu nhiều hơn mức bình thường, và những sinh vật đáng sợ chết nhanh hơn nhiều, và khủng khiếp hơn nhiều, so với những gì Cassie đã mong đợi.

Phá vỡ đám Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) họ đến một khu vực hoang vắng của chiến trường. Ở đây, không có người lính nào sống sót, và những đống xác quái vật nằm trên mặt đất, chất đống cao. Có một số nô lệ của Beastmaster nằm rải rác giữa những con quái vật đã chết, tất cả đều bị xé thành từng mảnh và chết.

Ở trung tâm của nghĩa địa rộng lớn của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) một hình bóng đơn độc nằm dài trên mặt đất, được bao quanh bởi một vòng tròn trống rỗng.

Đó là một người phụ nữ thanh tú với vóc dáng mảnh khảnh, cả khuôn mặt đầy mê hoặc và mái tóc trắng của cô đều được nhuộm đỏ bởi máu… Moonveil, em gái của Seishan.

Loại bỏ hình dạng quái dị của mình, Seishan lao về phía hình bóng bất động và quỳ xuống gần đó, nghiêng người áp tai vào ngực đầy máu của Moonveil.

Cassie có thể nghe thấy cô lầm bầm khẽ khàng:

"Còn sống… vẫn còn sống…"

Trận chiến đang hoành hành xung quanh họ, và một số quái vật gớm ghiếc có thể tấn công họ bất cứ lúc nào. Đứng phía trên Seishan, Cassie quay lại và giơ vũ khí lên, sẵn sàng tấn công.

...Đôi môi nhợt nhạt của cô cong lên thành một nụ cười yếu ớt dưới lớp bụi bẩn của chiến trường.

Duy trì một giọng điệu trung lập, Cassie nói mà không quay lại:

"Thật khó để ghen tị với gánh nặng tình yêu của mẹ cô."

Cô đã đợi để nói những lời này từ lâu.

Quay đi khỏi Moonveil bất tỉnh một lúc, Sieshan ngẩng đầu lên với sự tức giận trong đôi mắt lạnh lùng, sắc bén của mình.

Sau đó, ánh mắt của cô trượt xa hơn, hướng lên để nhìn cơn bão kiếm đang hoành hành trên bầu trời xa xăm.

Một vài từ có thể cắt sâu hơn một thanh kiếm, nếu được nói đúng lúc.

Và một hạt giống nghi ngờ nhỏ bé có thể phát triển thành một cái cây cao chót vót, nếu được trồng vào đất màu mỡ.

Seishan quá thông minh để không nghi ngờ, nhưng cô cần một cú hích để chấp nhận nó. Trong những ngày họ ở bên nhau, Cassie đã chuẩn bị một cách tinh tế để cho cô ấy cú hích đó.

Những người con gái của Ki Song... quá trung thành với mẹ của họ. Điều duy nhất họ trung thành hơn là đối xử với nhau.

Những cô gái mồ côi này đã được đưa từ đường phố để được nuôi dưỡng như những chiến binh bất khuất coi trọng nhau hơn là họ yêu Nữ Hoàng.

Đó là đòn bẩy mà Cassie phải sử dụng nếu cô muốn đẩy họ rơi vào vực thẳm phản bội. Để khiến họ lựa chọn, và do đó cứu mạng họ khi Nephis lên ngôi.

Mắt Seishan cứng lại một cách tinh tế khi cô quan sát mẹ mình đụng độ với King of Swords (Vua Kiếm) ở phía xa khi em gái cô chảy máu trong vòng tay cô.

Nhìn đi chỗ khác, cô bắt đầu triệu hồi một Memory và nghiến răng.

"...Im đi."

Cassie mỉm cười và tuân theo mệnh lệnh của cô.

Rốt cuộc, cô đã nói những gì cô muốn nói.

Và Seishan đã đưa ra lựa chọn, ngay cả khi cô chưa nhận ra điều đó.

'Mình hy vọng Moonveil sống sót.'

Nhưng nếu cô ấy không sống sót, bài học sẽ chỉ khắc sâu hơn.

Cassie thở dài.

Vào lúc đó, cô bị phân tâm bởi một hình bóng đen tối xuất hiện cách đó không xa, và một giọng nói vang lên trong đầu cô.

[Cassie… Tôi cần biết về những người khác. Sức mạnh của cô đã trở lại chưa?]

Cô hít một hơi thật sâu.

Sức mạnh của cô đã trở lại, thực sự...

Chương 2225: Broken Covenant - Hiệp Ước Tan Vỡ

Mặt trăng tan vỡ chiếu sáng tòa lâu đài đổ nát.

Những cơn gió lạnh hú lên khi chúng đi qua đống đổ nát, đập vào đống đổ nát với sức mạnh trả thù. Một cơn gió đặc biệt mạnh khiến một viên sỏi nhỏ rơi từ một bức tường vỡ vào một chảo món hầm đang sôi sùng sục.

Morgan phớt lờ viên sỏi. Cô cũng phớt lờ Nightingale, người đã đáp xuống gần đó.

Thay vào đó, cô ngẩng đầu lên và thở dài.

'Trung thành…'

Trung thành là một điều buồn cười. Nó có nhiều hình thức và nhiều hình dạng, từ các nguồn khác nhau. Trung thành có sức mạnh tự thân — một sức mạnh to lớn, đôi khi là vậy — nhưng trong lãnh địa của các Supreme, nó cũng sở hữu một quyền lực thần bí.

Đó là hiệp ước giữa người cai trị và người dân. Đó là huyết mạch của một Domain (Vùng Lãnh Địa) cũng như phương tiện mà các Domain lan rộng. Nói chính xác, đối với những Supreme xây dựng Domain của họ với sự giúp đỡ của Nightmare Spell, đó là lòng trung thành của các Saint quan trọng nhất.

Bởi vì vương quốc của họ được xây dựng từ các Citadel (Pháo Đài) và hầu hết mọi người — ngay cả những người có Rank Supreme — chỉ có thể kiểm soát một Citadel (Pháo Đài) tại một thời điểm. Tất nhiên, có những trường hợp ngoại lệ, như người anh trai quái dị của cô, nhưng những trường hợp ngoại lệ đó chỉ phục vụ để chứng minh quy tắc.

Vì vậy, các Saint trở thành người đại diện cho các Supreme, kiểm soát các Citadel (Pháo Đài) dưới tên của họ. Để làm như vậy, họ phải cam kết trung thành với một Sovereign (Bá Chủ)… và thề trung thành với một Domain (Vùng Lãnh Địa).

Nhưng lòng trung thành không phải là một sự kiện. Nó là một quá trình. Do đó, ngay cả khi một Saint thề trung thành, lòng trung thành của họ không phải là bất biến. Nó có thể trở nên mạnh mẽ hơn hoặc suy yếu — nó thậm chí có thể cạn kiệt hoàn toàn, tan biến như một ảo ảnh. Nếu điều đó xảy ra, Sovereign (Bá Chủ) sẽ mất một chư hầu, và Domain (Vùng Lãnh Địa) sẽ mất một Citadel (Pháo Đài).

Nhưng không dễ để làm cạn kiệt lòng trung thành của ai đó. Bởi vì lòng trung thành có nhiều hình thức.

Có lòng trung thành cá nhân với một Sovereign (Bá Chủ) như những gì Sir Gilead và những người hầu cận khác của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) cảm thấy. Cũng có một loại trung thành trừu tượng hơn như của các Saint chư hầu, những người không nhất thiết phải tận tâm với Sovereign (Bá Chủ) của họ, mà thay vào đó tận tâm với chính Domain (Vùng Lãnh Địa) — bởi vì gia đình, gia tộc, bạn bè và đồng đội của họ là một phần của nó.

Và nhiều hơn nữa.

Đó là lý do tại sao một Saint chư hầu có thể coi thường một Sovereign (Bá Chủ) nhưng vẫn là một phần của Domain của Sovereign (Bá Chủ). Rốt cuộc, các Domain là những thứ rộng lớn, và bao gồm nhiều thứ hơn là chỉ những người cai trị của chúng.

Đó là lý do tại sao nó thật mỉa mai…

Rằng Morgan, con gái của một Sovereign (Bá Chủ) không còn lòng trung thành.

Đó là bởi vì đối với cô, Sword Domain chính xác là như vậy — nó hoàn toàn là một sự đại diện cho cha cô. Cô được nuôi dưỡng để trở thành một người cai trị, và vì lý do đó, mối liên hệ của cô với sự phức tạp rộng lớn của Domain khác với của tất cả những người khác.

Nó đơn giản hơn nhiều, và do đó, dễ bị phá hủy hơn nhiều.

Morgan không có bạn bè hay đồng đội, cô chỉ có cấp dưới… những người chỉ là công cụ. Gia tộc và gia đình của cô là một người duy nhất — King of Swords (Vua Kiếm).

Và vì vậy, một khi cô mất tất cả niềm tin vào cha mình, cô cũng mất kết nối với Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm).

Có lẽ cô chỉ đơn giản là ích kỷ, không quan tâm đến bất kỳ ai hay bất cứ điều gì khác.

'Không thể nào… Ta là Morgan của Valor, ta là công chúa của Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm).'

Nhưng có thể.

Morgan mỉm cười méo mó.

Anh trai cô… đã đánh bại cô.

Tên khốn…

Một tiếng cười khẽ sầu thảm thoát ra khỏi môi cô.

"Lady Morgan? Cô ổn chứ?"

Cô quay đầu lại, nhận thấy Nightingale đang nhìn cô với vẻ lo lắng. Những người khác cũng có vẻ cảnh giác.

Phải rồi… còn có sáu lưỡi kiếm Transcendent (Siêu Việt) của cô.

Cô phải làm gì đây?

Morgan gượng cười.

"Tôi hoàn toàn ổn."

Nhưng cô không ổn.

Cô… đáng lẽ phải bảo vệ Bastion khỏi Mordret. Để ngăn nó rơi vào tay hắn, và do đó trở thành sự mất mát với cha cô, trao quyền cho Ki Song.

Hôm nay là ngày trăng tròn — một ngày đã lặp lại vô số lần — điều đó có nghĩa là ngay cả những người không kiểm soát Great Citadel (Đại Pháo Đài) cũng có thể di chuyển giữa các phiên bản thực và ảo của nó trong vài giờ nữa. Tất cả những gì anh trai cô phải làm để chinh phục Bastion là đi qua phía bên kia, vào phiên bản ảo của lâu đài cổ xưa, và kết nối linh hồn của hắn với Gateway (Cổng) của nó, do đó ghi đè lên dấu ấn của chính cô.

Nhưng tất cả đều vô nghĩa, ngay bây giờ. Bastion đã mất vào tay King of Swords (Vua Kiếm). Anh trai cô chắc chắn sẽ vẫn muốn chinh phục nó cho Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) — và cho chính hắn — tuy nhiên, Morgan có còn muốn bảo vệ nó không?

Có lẽ cô muốn. Không phải vì Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) mà vì chính cô.

…Nhưng ngay cả khi cô muốn, có lý do gì để khiến những người này phải chết vì nó không?

Morgan quan sát các Saint của mình.

Soul Reaper, Raised By Wolves, Nightingale, Naeve, Bloodwave, Aether…

Cô đã bắt họ tham gia vào cuộc chiến này, và đã chứng kiến họ chết vô số lần. Thành thật mà nói, Morgan có một chút phát ngán vì điều đó.

'Thật… kỳ lạ.'

Cô không còn là một phần của Sword Domain nữa, nhưng cô chưa bao giờ là bất cứ thứ gì khác. Toàn bộ ý thức về bản thân của Morgan gắn liền với Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) và do đó, tất cả hành động của cô luôn vì lợi ích của gia tộc.

Bây giờ cô đã quay lưng lại với điều đó, không có cấu trúc nào cho thế giới, và không có gì để cô dựa vào.

Việc hy sinh những người này cho Sword Domain, nếu cần, là hợp lý và đương nhiên, trước đây. Nhưng bây giờ thì sao?

Không có lý do gì để buộc họ phải chết.

Ngoài mong muốn ích kỷ của riêng Morgan là đánh bại anh trai mình, tất nhiên.

Cô có đủ đáng khinh để kết án cấp dưới của mình phải chết vì một lý do hoàn toàn ích kỷ không?

'Có. Có, mình có.'

Nhưng cô không đủ thảm hại để làm như vậy.

Morgan không còn gì khác, nhưng cô vẫn có niềm tự hào của mình.

Cô không cần phải lừa dối bất cứ ai để chiến đấu với anh trai mình thay cho cô. Nếu cô muốn đánh bại hắn, cô sẽ tự mình đánh bại hắn.

Tất nhiên, có khả năng là cô sẽ chỉ chết một cái chết không vinh quang.

Đó cũng là một điều đương nhiên.

Morgan hít một hơi thật sâu, và sau đó mỉm cười với các Saint của mình

"Trận chiến đã kết thúc. Chúng ta đã thua. Tất cả các ngươi có thể rời đi ngay bây giờ… nếu các ngươi muốn."..

Chương 2226: Pebble Stew - Món Hầm Sỏi

Sáu Saint nhìn cô chằm chằm trong sự bối rối. Biểu hiện của các Night Saint, khá dễ đoán, khác biệt một cách tinh tế so với những người của các Saint chính phủ — những người dường như đã biết về vòng lặp gần đây.

Morgan quan sát phản ứng của họ với sự tò mò bệnh hoạn.

Cuối cùng, Naeve là người phá vỡ sự im lặng:

"Trận chiến... đã kết thúc? Ý cô là sao?"

Morgan vớt viên sỏi chết tiệt ra khỏi món hầm và nhún vai.

"Có lẽ các cậu không nhớ, nhưng tôi đã mượn một Memory Supreme rất đặc biệt từ Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) một thời gian trước. Memory đó, kết hợp với Aspect của tôi, cho phép tôi buộc cùng một ngày lặp đi lặp lại. Ngày hôm nay, chính xác là vậy. Bảy người chúng ta đã chiến đấu với anh trai tôi vô số lần hôm nay, và chúng ta đã thua vô số lần. Mỗi người trong số các cậu đã chết một loạt cái chết khủng khiếp… nếu tôi nhớ không lầm, lần trước cậu đã bị chặt đầu, Saint Naeve."

'May mắn thay, mình đã kịp thời nhận ra. Món hầm suýt bị cháy...'

Cô bỏ chảo ra khỏi lửa và nhìn sáu Saint.

"Nhưng bây giờ nó vô nghĩa. Tôi sẽ không mượn Memory Supreme nữa, và tôi sẽ không quay ngược thời gian nữa. Hôm nay sẽ là lần cuối cùng tôi chiến đấu với anh trai mình trong đống đổ nát này. Vì vậy… nếu các cậu chết lần này, các cậu sẽ chết vĩnh viễn. Do đó, tôi sẽ cho các cậu một cơ hội để rời đi. Không có ràng buộc nào cả."

Họ nhìn cô chằm chằm trong im lặng sững sờ.

Trong một lúc…

Sau đó, Naeve nghiến răng.

"Chúng ta đến đây… để trả thù cho các thành viên đã hy sinh của gia tộc chúng ta… để chống lại con quái vật này!"

Giọng nói của anh ta đầy sự giận dữ bất lực và phẫn nộ.

Morgan nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

"Cậu đã thất bại."

Cô thở dài, sau đó bắt đầu múc món hầm vào bát của họ.

"Trả thù là một mục tiêu cao quý, Saint Naeve, và tôi sẽ không bao giờ ủng hộ một thứ gì đó vô vị như sự tha thứ. Tuy nhiên, có một số sự khôn ngoan trong những gì mọi người nói — trước khi anh bắt đầu một cuộc hành trình trả thù, anh nên đào hai ngôi mộ... một cho kẻ thù của anh, và một cho chính anh. Những kẻ ngu ngốc có xu hướng tin rằng câu nói này cảnh báo sự trả thù như một con đường dẫn đến tự hủy diệt, nhưng tôi không đồng ý. Tôi thà xem nó như một lời cảnh báo rằng những người tìm kiếm sự trả thù phải chuẩn bị chết nếu họ muốn thành công."

Morgan đưa cho Naeve một bát món hầm bốc khói và nhìn vào mắt anh ta.

"Vậy, anh có chuẩn bị chết không? Tôi nghĩ là anh có… Tôi biết anh có, vì tôi đã thấy anh chết cả trăm lần. Tuy nhiên, không phải anh có một gia đình ngoài kia trong thế giới thức tỉnh sao? Điều gì sẽ xảy ra với con gái của anh nếu anh chết? Điều gì sẽ xảy ra với những người sống sót của House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) nếu cả ba người các anh chết? Không phải anh nên tập trung vào việc bảo vệ những thứ quý giá mà anh còn lại thay vì trả thù những thứ anh đã mất sao?"

Cô không thực sự quan tâm đến việc Naeve sống hay chết nhiều lắm. Nhưng... con gái của anh ta rất dễ thương. Vì vậy, Morgan không muốn nhìn thấy cô bé mất cha vì cô.

Saint của Night nhìn cô với cường độ tối tăm.

"...Cô dường như không quan tâm đến điều đó khi cô biến chúng tôi thành bia đỡ đạn của cô, Lady Morgan."

Cô mỉm cười.

"Đó là bởi vì tôi tin rằng tôi có một khẩu pháo tốt hơn vào lúc đó. Nhưng mọi thứ đã thay đổi."

Morgan thở dài.

"Đi đi, trở về thế giới thức tỉnh và quên anh trai tôi đi. Phần còn lại của gia tộc anh đang ở với chính phủ bây giờ — họ sẽ cần các Saint để hướng dẫn họ qua các đại dương. House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) có thể không còn tồn tại, nhưng anh cũng có thể xây dựng lại nó. Quyết định là của anh."

Cô chuyển ánh mắt sang các Saint chính phủ.

"Và thật vinh dự khi được chiến đấu bên cạnh ba người các cậu. Thực sự, nó rất ngoạn mục — không phải là tôi đã mong đợi bất cứ điều gì kém hơn từ những người bạn đồng hành của em gái tôi. Nhưng mọi thứ tốt đẹp đều phải kết thúc. Chính phủ sẽ ở trong một tình huống bấp bênh khi chiến tranh kết thúc, vì nó sẽ không còn cần thiết nữa... vì Trái đất sẽ không còn cần thiết nữa. Người chiến thắng sẽ không quan tâm đến thế giới thức tỉnh. Vì vậy, thế giới thức tỉnh sẽ cần các cậu."

Họ liếc nhìn nhau, một điều gì đó kỳ lạ bộc lộ trong mắt họ trong một lúc.

Morgan phớt lờ ánh mắt kỳ lạ của họ và triệu hồi một chiếc thìa được chế tác đẹp mắt, sạch sẽ hoàn hảo vào tay cô.

Cầm lấy bát của mình, cô nói:

"Ăn đi. Thức ăn đang nguội dần."

Sáu Saint nhìn cô một cách ảm đạm, sau đó nhìn nhau. Tuy nhiên, cuối cùng, họ cũng cầm bát của mình lên...

Tất nhiên, không ai khác có một bộ dụng cụ Memory, và những thứ họ sử dụng khá tồi tàn.

Bữa ăn trôi qua trong im lặng chết chóc.

Morgan nghi ngờ rằng đây sẽ là lần cuối cùng họ chia sẻ thức ăn, điều đó khiến cô cảm thấy hơi tiếc nuối. Nhưng chỉ một chút.

Sau khi bữa ăn kết thúc, cô bỏ đi để cho họ một chút thời gian để thảo luận mọi thứ với nhau — không quá nhiều thời gian, vì anh trai cô chắc chắn sẽ sớm tấn công.

Vào thời điểm cô quay lại, quyết định dường như đã được đưa ra.

Naeve, Bloodwave và Aether nhìn cô im lặng một lúc.

Cuối cùng, người trẻ nhất — Aether — cúi đầu chào cô.

"Lady Morgan. Chúng tôi sẽ khởi hành."

Cô mỉm cười yếu ớt với anh ta.

"Tốt hơn là đừng lãng phí thời gian nữa."

Anh ta do dự một lúc trước khi gật đầu cứng nhắc.

"Tôi... Tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau, một ngày nào đó."

'Tên khốn. Ngươi không nên từ chối ta nếu ngươi định hành động đa cảm.'

Nói xong, ba Saint của House of Night (Gia Tộc Bóng Đêm) rời đi. Họ trở về thế giới thức tỉnh, biến mất khỏi đống đổ nát dưới ánh trăng mà không một dấu vết.

Sự trống rỗng mà họ để lại cảm thấy lớn hơn Morgan đã dự đoán.

Cô nán lại một chút, sau đó chuyển ánh mắt sang ba Saint chính phủ.

Có một chút ngạc nhiên khi họ vẫn còn ở đây.

Morgan nhướn mày.

"Không rời đi sao?"

Họ im lặng một lúc.

Soul Reaper Jet đang dựa vào bức tường đổ nát, nhìn ngọn lửa một cách lười biếng. Raised By Wolves đang ngồi trên một mảnh vỡ, tung chiếc Memory nổi tiếng của mình — Black Beast Locket — lên không trung và bắt lại một cách lơ đãng, một biểu hiện kỳ lạ ảm đạm trên khuôn mặt thường ngày hoạt bát của cô.

Nightingale đang nghiên cứu Morgan, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Cuối cùng, Raised by Wolves là người phá vỡ sự im lặng:

"Ngôi nhà của gia đình tôi ở Bastion, cô biết đấy."

Morgan nhìn cô một cách tò mò.

"Nhưng gia đình của cô vẫn an toàn và lành lặn trong NQSC. Nó có thực sự quan trọng không?"

Cô mỉm cười u ám và không đáp lại.

Thay vào đó, Nightingale hỏi, giọng nói của cậu dễ chịu như mọi khi:

"Lady Morgan... cuộc chiến sắp kết thúc, phải không?"

Cô nhún vai.

"Bằng cách này hay cách khác."

Cô nhìn vào khuôn mặt đẹp trai đến khó chịu của cậu ta và nhún vai.

"Trận chiến cuối cùng sẽ diễn ra vào bất kỳ ngày nào... nó thậm chí có thể đang hoành hành khi chúng ta đang nói chuyện."

Cậu do dự một lúc, rồi hỏi:

"Vậy tại sao cô lại từ bỏ?"

Morgan cười cay đắng.

Anh thì biết cái gì chứ? Đồ ngốc này...

"Tôi không từ bỏ. Chỉ là... tôi đã thua rồi."

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười của cô trở nên lạnh lùng và sắc bén.

"Tuy nhiên, đó không phải là lý do để đầu hàng. Bất kể điều gì xảy ra, tôi dự định bảo vệ Bastion cho đến khi tôi chết."

'Hoặc cho đến khi anh trai của mình chết... điều đó sẽ tốt hơn nhiều.'

Nightingale nhìn cô với một chút buồn bã trong mắt cậu ấy.

Giọng nói của cậu ngọt như mật ong:

"Tôi sẽ thích nếu cô không làm vậy."

Morgan nhìn cậu ấy một cách kỳ lạ.

Cô nán lại một lúc, rồi lắc đầu bối rối.

"Tôi quan tâm làm gì đến sở thích của anh?"

Nightingale im lặng một lúc, rồi ngẩng đầu lên và thở dài.

"Không, cô không hiểu... Tôi e rằng tôi phải nhấn mạnh lại."

Morgan cau mày.

'Anh ta định…'

Tuy nhiên, trước khi cô có thể hoàn thành suy nghĩ, Nightingale nhìn cô và nói, một sự kiên định kỳ lạ tìm thấy đường vào giọng nói tuyệt đẹp của cậu ấy: "Tôi thực sự xin lỗi, Lady Morgan. Nhưng... xin đừng cử động."

Và khi cậu ấy nói, một sức mạnh kỳ lạ đột nhiên trói buộc Morgan, nghiền nát cô như một cái ê-tô và làm tê liệt cơ thể cô.

Tuân theo mệnh lệnh của cậu ấy, cô đông cứng.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2227: The Dragon and the Princess - Rồng và Công Chúa

Nightingale bảo cô ngừng di chuyển, và vì vậy, Morgan thấy mình không thể cử động.

Cứ như thể cơ thể cô đã biến thành một tác phẩm điêu khắc bằng băng. Cô vẫn có thể thở, nhưng không hơn thế nữa… giọng nói rõ ràng của cậu đã dễ dàng đè bẹp hàng phòng thủ của cô, len lỏi qua các rào cản được dựng lên bởi những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ của cô, và hoàn toàn khiến cô bất ngờ.

'Sức mạnh thật lớn…'

Morgan cố gắng không tuân theo sự dứt khoát áp đảo trong mệnh lệnh của cậu, cố gắng tuyệt vọng chống lại chính cơ thể mình. Nhưng vô ích.

Cô hoàn toàn và hoàn toàn phụ thuộc vào lòng thương xót của cậu.

'Ha… ha-ha…'

Dễ bị tổn thương như cô, Morgan chủ yếu cảm thấy thích thú. Cũng có nhiều hơn một chút sự phẫn nộ không thể tin được trong tim cô, nhưng không sợ hãi — không chỉ vì cô không phải là người dễ dàng cảm thấy sợ hãi, mà còn vì cô thấy mình không quan tâm nhiều đến những gì sẽ xảy ra với mình.

Tuy nhiên…

Chắc chắn, cô đã không duy trì được sự cảnh giác mọi lúc, nhắm mắt làm ngơ trước mối đe dọa tiềm tàng do những người đồng đội của cô gây ra. Có lẽ vì cô đã ở bên họ quá lâu, và đã trải qua quá nhiều, nhưng Morgan đã cho phép mình hạ thấp cảnh giác xung quanh họ — quên rằng đối với ba người này, phần lớn thời gian họ chia sẻ chỉ là một ngày.

Cô cũng đã bảo tồn tinh chất để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng chống lại anh trai mình, và vì vậy, những Memory (Ký Ức) phòng thủ mạnh mẽ hơn của cô thậm chí còn không hoạt động.

Và… cô đã kiệt sức…

Tuy nhiên, thực tế vẫn còn đó. Đôi khi quá dễ dàng quên vì anh ta có vẻ tốt bụng như thế nào, nhưng Nightingale… anh ta là một người đàn ông đáng sợ, kẻ giết rồng đó. Hay đúng hơn, anh ta có tiềm năng trở nên đáng sợ, chỉ đơn giản là chọn không lạm dụng sức mạnh đáng sợ của mình.

'Nhưng anh ta đang cố gắng làm gì?'

Morgan nghi ngờ rằng Nightingale đã thỏa thuận với anh trai cô. Vậy đó có phải là một kế hoạch sai lầm nào đó để cứu mạng cô trái với ý muốn của cô không? Để đưa cô đến nơi an toàn, cho dù cô có muốn hay không? Biết người đàn ông này… không, ngay cả đối với anh ta, nó cũng quá lố bịch và trẻ con.

Cô không chắc, và điều đáng giận là cô thậm chí không thể hỏi. Tất cả những gì cô có thể làm là nhìn chằm chằm vào tên khốn quyến rũ với ngọn lửa giận dữ lạnh lùng trong mắt.

Nightingale bắt gặp ánh mắt sắc bén của cô mà không nhìn đi chỗ khác, một chút hối hận hiện rõ trong ánh mắt kiên định của anh ta. Một lúc sau, anh ta thở dài và quay sang những người bạn đồng hành của mình.

"Tôi sẽ không thể giữ cô ấy lâu. Nhưng nó sẽ đủ lâu."

Raised by Wolves chế nhạo và bắt lấy chiếc mề đay đen của cô lần cuối, đứng dậy từ mảnh vỡ. Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đẩy mình ra khỏi tường và đến gần hơn, quan sát Morgan một cách lười biếng.

Morgan cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng dưới cái nhìn thoải mái đó.

Jet tặc lưỡi và liếc nhìn Nightingale.

"Thật tuyệt, nhưng chúng ta phải làm gì với cô ấy? Đơn giản là giết cô ấy không phải là một lựa chọn... Tôi cho là vậy. Mặc dù, các vị thần biết, cô ấy đáng chết vì tất cả những thứ xấu xa mà cô ấy và gia tộc của cô ấy đã gây ra."

Morgan nhìn cô với sự thích thú đen tối, không bị xáo trộn bởi cả mối đe dọa bị giết và lời buộc tội trắng trợn.

'Không phải là một cuộc giải cứu, vậy thì…'

Họ sẽ không xem xét việc loại bỏ cô nếu đúng như vậy. Vậy họ đang lên kế hoạch gì?

Nightingale lắc đầu.

"Chúng ta không giết cô ấy."

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) thở dài hối hận.

"Vậy thì sao?"

Cậu do dự một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi sẽ mang cô ấy theo. Có lẽ… sẽ ổn thôi."

Jet nhìn cậu ấy với một cái cau mày nghi ngờ.

Vào lúc đó, Raised by Wolves lên tiếng với một giọng nói nhẹ nhàng:

"Sao cũng được. Nếu Kai nói rằng sẽ ổn, thì sẽ ổn thôi. Dù sao thì chúng ta cũng không có thời gian để lãng phí… Cassie không trả lời sau khi đưa tín hiệu cho chúng ta, điều đó có nghĩa là mọi thứ không ổn ở ngoài đó. Không ai trong chúng ta mong đợi ngày đó sẽ đến sớm như vậy, và theo một cách kỳ lạ như vậy. Nhưng bây giờ nó đã đến, không có đường lui. Mỗi người chúng ta đều biết mình phải làm gì — vì vậy, hãy mang Morgan đi và rời đi. Trước khi anh trai cô ấy xuất hiện."

Nightingale và Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) nhìn cô với vẻ lo lắng.

Cuối cùng, Jet nói khẽ:

"Cô có chắc là mình có thể làm được không?"

Raised by Wolves nhìn cô một lúc, rồi cười toe toét.

"Lo cho bản thân mình đi, chị gái. Tôi sẽ ổn thôi."

Morgan quan sát họ một cách chăm chú, cố gắng hiểu ba người đang cố gắng đạt được điều gì. Họ đang rút lui, nhưng để Raised by Wolves ở lại? Tại sao?

Người phụ nữ, trong khi đó, nhìn Nightingale và im lặng một lúc.

Sau đó, cô nắm lấy vai anh ta một lúc và đẩy anh ta ra xa.

"Đi đi. Tôi sẽ ổn thôi… hãy gặp nhau ở NQSC khi mọi chuyện kết thúc. Thực ra, hãy gặp nhau ở Bastion — tôi biết một quán cà phê tuyệt vời ở đó. Không bằng Nephis biết nó, mặc dù… đợi đã, cô ấy có mang quán cà phê theo không?"

Nightingale lùi lại vài bước sau cú đẩy của cô, im lặng một giây, rồi mỉm cười.

"Cô vẫn đang nghĩ về đồ ăn ngay cả bây giờ sao? Không... tất nhiên là cô đang nghĩ rồi."

Nói xong, anh ta bay lên không trung và di chuyển ra xa hơn.

Chẳng bao lâu, một con rồng tráng lệ với vảy màu trời đêm sừng sững phía trên đống đổ nát, đôi mắt của nó tỏa sáng như hai ngôi sao trắng lạnh lẽo.

Morgan vẫn không thể cử động — trên thực tế, khoảnh khắc Nightingale biến thành hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình, cô cảm thấy rằng sức mạnh trói buộc cô thậm chí còn trở nên không thể trốn thoát hơn.

'Chết tiệt…'

Cô chỉ vừa mới xoay sở để di chuyển một trong những ngón tay của mình một chút khi Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) tóm lấy cô một cách không khách khí và nhảy lên lưng rồng.

Hai đôi cánh khổng lồ tạo ra một cơn cuồng phong, và con thú vĩ đại lao vút lên bầu trời tối tăm.

Bỏ lại đống đổ nát phía sau…

Morgan thoáng thấy Raised by Wolves, người bị bỏ lại một mình trên đống đổ nát. Athena dõi theo chuyến bay của con rồng bằng ánh mắt của mình trong một lúc, sau đó quay đi và đối mặt với khu rừng xa xôi… nơi Mordret đang chuẩn bị bao vây Bastion lần cuối.

Đống đổ nát nhanh chóng nhỏ dần, và hồ nước trống rỗng cũng vậy, chẳng bao lâu sau biến mất khỏi tầm mắt.

Morgan cuối cùng đã rời khỏi lâu đài đổ nát sau khi chiến đấu để bảo vệ nó quá lâu… trận chiến vì Bastion đã kết thúc.

Ít nhất là đối với cô...

Chương 2228: Cloak and Dagger - Áo Choàng và Dao Găm

Rời khỏi một mình trong đống đổ nát của Bastion thực sự, Effie thở dài và triệu hồi ngọn giáo của mình, dựa vào nó khi cô đợi Mordret đến.

Mặc dù vừa mới ăn món hầm của Morgan — món hầm ngon một cách đáng ngạc nhiên, gần như thể công chúa lạnh lùng đã nấu nó đặc biệt để phù hợp với khẩu vị của Effie — cô đột nhiên cảm thấy đói trở lại.

Đói là một người bạn cũ…

'Ah, thật là một ngày kỳ lạ.'

Hôm nay là một ngày kỳ lạ đối với tất cả mọi người, nhưng nó đặc biệt như vậy đối với Effie, bởi vì cô đang trải nghiệm nó khác với Jet và Kai.

Đó là bởi vì không lâu trước đây — hay đúng hơn, nhiều ngày trước — một giọng nói quen thuộc đã vang lên trong tâm trí cô, thúc giục Effie bí mật trở lại thế giới thức tỉnh. Điều đó đã xảy ra ngay sau khi Jest của Gia Tộc Dagonet cố gắng giết Cassie, khi cô đang trên đường bị Queen of Worms bắt giữ.

Khi đó, bảy Saint đều đã sẵn sàng đối mặt với Mordret và các vật chứa Transcendent (Siêu Việt) của hắn ta một lần nữa. Effie đặt cái neo buộc của mình trong đống đổ nát của Bastion thực sự, sau đó lợi dụng sự hỗn loạn để rời khỏi Dream Realm (Cõi Mộng) mà không ai nhìn thấy. Cô lao đến điểm hẹn mà Cassie đã đề cập, mong đợi được gặp chính nhà tiên tri mù.

Tuy nhiên, thay vào đó, người đang đợi cô trong một nhà máy bỏ hoang dưới lòng đất ở vùng ngoại ô không ai khác chính là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Effie trở lại Bastion thực sự sau khi cuộc gặp của họ kết thúc. Điều tiếp theo cô biết, cô đã du hành ngược thời gian vài giờ — nghĩa là cô đã vào vòng lặp, chết và trở lại lúc bắt đầu như mọi người khác, các vị thần biết bao nhiêu lần.

Chỉ là cô vẫn giữ lại những ký ức của mình từ trước khi vào vòng lặp lần thứ hai, bao gồm vài giờ trải nghiệm đầu tiên của cô ở đó, cuộc gặp với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và những điều họ đã thảo luận.

Kỳ lạ hơn nữa, tín hiệu mà cô đáng lẽ phải nhận được nhiều ngày, hoặc thậm chí nhiều tuần sau cuộc gặp đã vang lên trong đầu cô. Giọng nói của Cassie yếu ớt và xa xăm, như thể cô đang vật lộn để xuyên thủng một loại nhiễu sóng nào đó để cảnh báo Effie, và cô nhanh chóng im lặng sau khi đưa ra thông điệp.

Nó khó hiểu đến mức đầu Effie đau nhức, nhưng sau khi học được một bài học cay đắng từ Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) cô cố gắng không nghĩ về nó quá nhiều.

Dù sao thì cũng không có thời gian để suy nghĩ về bất cứ điều gì quá sâu sắc.

Effie đã chia sẻ những gì cô học được với Jet và Kai, và một giờ sau, cô đã ở đây.

Một mình trong đống đổ nát đáng sợ.

Nhìn xuống, cô quan sát Black Beast Locket với vẻ mặt căng thẳng.

'Mình có thực sự có thể làm được điều này không?'

Ở đâu đó trong Bastion ảo ảnh, một mặt trăng ảo ảnh đang mọc lên phía trên một lâu đài ảo ảnh. Khi nó mọc đủ cao, một cánh cửa giữa thực tế và ảo ảnh sẽ mở ra ở trung tâm của đống đổ nát.

Effie buộc mình phải mỉm cười.

"Các vị thần. Thật là một mớ hỗn độn…"

Con rồng đen xé toạc khoảng không rộng lớn của bầu trời tối tăm, ánh sáng nhợt nhạt của mặt trăng tan vỡ phản chiếu từ vảy nửa đêm của nó. Nó bay với tốc độ đáng kinh ngạc, nuốt chửng khoảng cách với cơn đói không thể thỏa mãn. Ngồi trên lưng nó, Jet và Morgan bị tấn công bởi những cơn gió mạnh.

Morgan vẫn bị tê liệt, nhưng cô có thể nhìn thấy nơi họ đang hướng đến. Nightingale đang bay về phía nam, bỏ lại những vùng đất xung quanh lâu đài đổ nát phía sau…

Cậu ta đang bay về phía Stormsea.

Chẳng bao lâu, họ bỏ lại những vùng đất tan vỡ phía sau.

Cuộc vượt qua thật đột ngột. Một khoảnh khắc, họ bị bao quanh bởi bóng tối dưới ánh trăng, và khoảnh khắc tiếp theo, một ánh sáng bình minh nhợt nhạt đang tắm họ trong ánh sáng màu hoa cà. Vẻ mặt kỳ lạ của mặt trăng tan vỡ đã biến mất, được thay thế bằng một bầu trời trống rỗng và dường như trần tục.

Thế giới bên dưới được bao phủ bởi tán cây của một khu rừng cổ xưa, và một con sông cắt ngang nó như một dải ruy băng uốn lượn.

'...Tại sao họ lại hướng ra biển?'

Không lâu sau đó, Nightingale cụp đôi cánh hùng mạnh của mình và lao xuống đất. Đáp xuống một bãi đất trống trong rừng, cậu ta đứng yên một lúc.

Morgan ngạc nhiên khi thấy Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) đứng dậy và nhảy khỏi lưng rồng, đáp nhẹ nhàng trên cỏ.

Đứng thẳng dậy, cô quay lại và nhìn lên con thú vĩ đại.

Con rồng mở hàm, và một giọng nói siêu phàm thoát ra từ đó, nói những từ ngữ kỳ lạ của con người:

"...Chúc may mắn."

Soul Reaper (Kẻ Đoạt Hồn) cười toe toét một cách đen tối.

"Đừng lo lắng. Tôi có hai lần thử, nhớ chứ?"

Nightingale im lặng một lúc. Sau đó, giọng nói đầy mê hoặc của cậu ta vang lên phía trên bãi đất trống một lần nữa:

"Trở về còn sống."

Cô cười và quay đi, vẫy tay với cậu ta.

"Điều đó... có thể có vấn đề."

Morgan ngày càng cảm thấy hoang mang, không hiểu tại sao ba Saint chính phủ lại chia rẽ, và mục tiêu chính xác của họ là gì.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể thực sự xem xét tất cả thông tin có sẵn, con rồng đã nói trực tiếp với cô:

"Giữ chặt, Lady Morgan."

Cuối cùng cô cũng có thể cử động trở lại.

…Thật bực bội, đó chỉ là để thực hiện mệnh lệnh thứ hai của cậu ta.

Khi Morgan nắm lấy vảy nửa đêm, Nightingale lại bay lên bầu trời. Cậu ta bay về phía nam, bay ngày càng nhanh hơn…

Sau đó, cô cảm thấy nó.

Cảm giác không thể nhầm lẫn khi di chuyển giữa các thế giới.

Đột nhiên, phong cảnh bên dưới thay đổi. Khu rừng cổ xưa đã biến mất, được thay thế bằng khoảng không vô tận của bê tông, kính và hợp kim — bởi mê cung rộng lớn của NQSC.

'Anh ta trở lại thế giới thức tỉnh?'

Tuy nhiên, ngay khi Morgan nghĩ vậy, cô cảm thấy kết cấu của thực tế gợn sóng xung quanh cô một lần nữa, và NQSC biến mất như một ảo ảnh.

Một bầu trời xa lạ bao quanh cô từ mọi phía bây giờ, đầy gió lạnh và tuyết nhảy múa.

'Anh ta… đã sử dụng dây neo buộc của mình. Đợi đã!'

Mắt cô mở to.

Nightingale đã đến Bastion cùng cô. Nhưng trước đó… anh ta đã neo đậu ở Song Domain (Lãnh Địa Song).

Và anh ta chưa bao giờ thay thế dây neo buộc của mình.

Nhìn xuống, cô thấy một thành phố bằng đá bám vào sườn dốc của một ngọn núi lửa cao chót vót. Một cây cầu lớn nối núi lửa với một ngọn núi tuyết, và ở cuối nó, một cung điện tráng lệ bằng obsidian (hắc diện thạch) đen đứng sừng sững, bao quanh bởi một trận bão tuyết dữ dội.

Đó là Ravenheart.

'Cái gì…'

Ngực Morgan phập phồng vì cảnh giác và giận dữ.

Thậm chí còn có một cảm giác phản bội.

Có phải Nightingale định mang cô làm quà tặng cho Song không?

Có phải kế hoạch bí ẩn của họ không gì khác hơn là một âm mưu đổi phe và lấy lòng Queen of Worms không?

Con rồng bay phía trên thành phố, sau đó rơi xuống xuyên qua trận bão tuyết, đáp xuống cây cầu lớn một cách nặng nề. Những móng vuốt đáng sợ của nó cào vào đá cổ xưa, và một lúc sau, Morgan đột nhiên thấy mình lơ lửng trên không trung.

Con rồng đã biến mất.

Khi cô rơi xuống, Nightingale — bây giờ ở dạng người của cậu ta — bắt lấy cô, ôm cô trong vòng tay một giây, rồi giúp cô đứng dậy.

Cậu ta đang mặc bộ giáp vảy ngà, đã triệu hồi vũ khí của mình.

Cung điện đen… và những người bảo vệ của nó… ở ngay trước mặt họ, bị che khuất bởi cơn bão tuyết dữ dội.

Morgan đột nhiên có thể di chuyển trở lại.

'Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? À... mình thậm chí không biết nữa…'

Chắc chắn có vẻ như Nightingale không chuẩn bị đầu hàng.

Thay vào đó, cậu nhìn cô, do dự một lúc, và nói:

"Lady Morgan, tôi biết rằng điều đó sẽ có vẻ tự phụ, sau những gì chúng ta vừa làm với cô. Nhưng tôi… sẽ thực sự đánh giá cao sự giúp đỡ của cô."

Cô nhìn cậu ta một cách u ám, cân nhắc việc chặt đầu cậu ta ngay tại đó và lúc đó.

Sẽ hơi buồn, khi cướp đi khuôn mặt đó của thế giới… nhưng cũng khá thỏa mãn.

Tất nhiên, cô không quên kích hoạt tất cả các bùa phòng thủ của mình, quyết tâm không rơi vào bẫy giọng nói của cậu ta một cách kỹ lưỡng như vậy một lần nữa.

"Giúp với việc gì? Chính xác thì ba người các người đang lên kế hoạch gì?"

Nightingale im lặng một lúc, rồi căng thẳng nhìn về phía cung điện tối tăm.

Cuối cùng, cậu ta hít một hơi thật sâu và nói:

"Ừm. Tôi... có ý định chinh phục Ravenheart."

Morgan chớp mắt, cố gắng giữ bình tĩnh.

Trong khi đó, Nightingale tiếp tục.

"Hầu hết lực lượng của Song đều ở xa Godgrave, nhưng tôi không nghi ngờ gì rằng Nữ Hoàng đã để lại một vài con rối mạnh nhất của bà ta ở lại. Cũng phải xem xét những người bảo vệ là con người… chắc chắn đó sẽ là một trận chiến khốc liệt. Tôi quyết tâm giành chiến thắng ngay cả khi tôi phải chiến đấu một mình, nhưng tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu cô chiến đấu bên cạnh tôi."

Cậu ta quay sang cô, do dự một lúc, và nói thêm một cách vụng về:

"Tôi xin lỗi vì đã cướp đi cơ hội đối mặt với Mordret của cô. Nhưng, Lady Morgan. Vẫn có thể có một tia hy vọng — xét cho cùng, hắn ta vẫn chưa thắng. Và ngay cả khi cô không thể ngăn hắn ta chiếm Bastion, thì việc giúp chinh phục Ravenheart thay vào đó chẳng phải cũng là một loại chiến thắng sao?"

Morgan nhìn cậu ta một cách im lặng.

Queen of Worms đã cử anh trai của cô, Mordret, đi chinh phục Bastion — Great Citadel (Đại Pháo Đài) của Gia Tộc Valor. Bản thân Morgan đã được cử trở lại để ngăn chặn hắn ta… nhưng Nightingale lại đề nghị cô giúp cậu ta chinh phục Ravenheart, Great Citadel (Đại Pháo Đài) của Gia Tộc Song, thay vào đó?

Điều đó… điều đó…

Thật mỉa mai sâu sắc và hoàn toàn điên rồ, nhưng cũng có một loại ý nghĩa kỳ lạ?

Tuy nhiên, đó sẽ không phải là một điều dễ dàng để hoàn thành, dù có cô hay không.

Morgan nhướn mày.

"Vậy còn hai người kia thì sao? Họ đang làm gì?"

Nightingale nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

Cậu ta nán lại một lúc, rồi nói một cách trung lập:

"Sao cơ, còn gì nữa? Effie đang ở Bastion, trong khi Jet đang tiếp cận Night Garden. Tất nhiên là họ sẽ chinh phục hai Great Citadel (Đại Pháo Đài) còn lại…"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 2229: Great Citadels - Pháo Đài Vĩ Đại

Tất nhiên, Ravenheart không phải là không được bảo vệ.

Tuy nhiên, mọi Saint của Song Domain đều ở ngoài kia, trên chiến trường — và ngay cả khi một số người trong số họ có thể quay trở lại trung tâm quyền lực của Nữ Hoàng trong vài phút bằng cách đi qua thế giới thức tỉnh, họ vẫn chưa làm như vậy.

Có lẽ điều gì đó ngăn cản họ quay trở lại đang xảy ra ở Godgrave vào lúc này. Tin tức mà Morgan nhận được từ tiền tuyến thường cũ vài ngày, và nếu Cassie có liên quan, Nightingale có thể được thông báo về tình hình hiện tại tốt hơn cô ấy.

Thời điểm tấn công sẽ không được chọn một cách ngẫu nhiên.

Trong mọi trường hợp, thứ chào đón họ ở cổng của cung điện đen tráng lệ là một lực lượng bao gồm các chiến binh Awakened do các chỉ huy Ascended lãnh đạo — giống như các đơn vị đồn trú phía sau đã bảo vệ Rivergate và Bastion trước khi Morgan và sáu Saint của cô ấy… đúng hơn, từng là Saint của cô ấy… xuất hiện.

Tất nhiên, và những con rối của Nữ Hoàng.

Nightingale rất nổi tiếng ở Ravenheart, vì vậy trong khi những người bảo vệ con người của cung điện đen ngạc nhiên trước sự xuất hiện đầy tác động của anh ta, họ không ngay lập tức thù địch.

Tất nhiên, cho đến khi họ nhận thấy Morgan.

Mặt khác, những con rối, lại thù địch ngay từ giây phút đầu tiên.

Thật kỳ lạ, cổng của cung điện đen đã mở, và Dream Gate (Cổng Mộng) lẽ ra phải đứng trên sườn núi lửa giờ đây lại cao chót vót phía trên chính cây cầu đá, phía sau Morgan và Nightingale, bóng dáng to lớn của nó bị che khuất bởi bão tuyết.

Hai người họ không có nơi nào để rút lui.

Khi những con rối lao lên cây cầu lớn và những người bảo vệ con người sẵn sàng vũ khí của họ, giọng nói của Nightingale át đi tiếng hú của gió, đầy uy quyền không thể cưỡng lại.

Cậu chỉ nói một từ:

"Dừng lại."

Những người lính đóng băng, biến thành những tác phẩm điêu khắc bất động. Morgan cảm thấy một cơn đau nhói lòng trắc ẩn thoáng qua cho hoàn cảnh nhục nhã của họ, nhưng cô không có thời gian để suy nghĩ về cảm xúc bất ngờ đó.

Bởi vì những con rối phớt lờ mệnh lệnh của Dragonslayer, tiếp tục lao về phía họ như một làn sóng xác chết sát nhân. Chà, điều đó có lý — xét cho cùng, những người hành hương chỉ là phần mở rộng của quyền lực của Nữ Hoàng. Aspect của Nightingale có thể đã làm tê liệt Morgan trong một khoảnh khắc yếu đuối, nhưng cô nghi ngờ rằng Ki Song sẽ khuất phục trước sự ép buộc quỷ quyệt của nó.

Cậu nhìn Morgan một cách nghiêm túc.

"Lady Morgan... nếu cô vui lòng…"

Cô nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, vẫn không chắc phải làm gì… cô có nên giết cậu không? Hay giúp cậu?

Morgan cảm thấy hơi bực bội.

Cuối cùng, cô quay về phía những con rối đang lao tới và lẩm bẩm một lời nguyền rủa. Khi cô lao về phía trước, những tia lửa đỏ tươi xoáy quanh tay cô, tạo thành hình bóng mơ hồ của một thanh kiếm.

"Nguyền rủa!"

Thanh kiếm của cô vẫn đang tự biểu hiện khi người đầu tiên trong số những người hành hương đến được với cô. Vì vậy, Morgan cắt xác chết bằng tay không — nó rơi xuống dễ dàng, ám chỉ rằng Nữ Hoàng không chú ý nhiều đến những con rối cụ thể này.

Hiện tại.

Nhìn lên qua tuyết, cô quan sát những hình bóng bất động của những người lính đồn trú trong một giây. Họ sẽ không đưa ra bất kỳ sự kháng cự nào.

'...Anh ta không có kế hoạch chinh phục Ravenheart mà không làm đổ một giọt máu người nào, phải vậy không?'

Có lẽ anh ta định vậy.

Một lúc sau, làn sóng rối đã ập đến họ, và Morgan không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Ở phía xa, gần bờ biển sương mù của Stormsea, Jet đã đến được tầm nhìn của Night Garden (Khu Vườn Đêm).

Con tàu khổng lồ vẫn bị mắc cạn, nằm nghiêng trên mặt đất vỡ nát nơi Mordret đã bỏ lại nó.

…Tất nhiên, hắn ta không để nó không được bảo vệ.

Ở đâu đó ngoài kia, trên một trong vô số boong tàu của con tàu cỡ thành phố, một Reflection (Phản Ảnh) đang nằm chờ, sẵn sàng giết những kẻ dám thèm muốn Great Citadel (Đại Pháo Đài). Và một kẻ mạnh mẽ — một sinh vật có sức mạnh ngang bằng với một Titan Supreme (Tối Thượng).

Jet phải đánh bại nó và chinh phục Night Garden (Khu Vườn Đêm).

Thở ra từ từ, cô tiến về phía con tàu khổng lồ với một nụ cười đen tối nở trên môi. Khi cô bước đi, một màn sương lạnh bao quanh hình bóng của cô, biến thành một lưỡi hái chiến tranh nham hiểm.

'Mình có thể đánh bại một Titan Supreme không?'

Có lẽ là không. Tuy nhiên, có một lý do tại sao cô ở đây, và không phải ở Ravenheart hay Bastion.

Đó là vì Jet có một lợi thế độc nhất trong trận chiến chống lại Titan Supreme cụ thể này. Rốt cuộc, nó là một Reflection (Phản Ảnh).

Và một Reflection chỉ có thể phản chiếu những gì ở trước mặt nó.

Một khi hai người họ đụng độ, sinh vật này rất có thể sẽ phản chiếu Jet — điều đó có nghĩa là nó cũng sẽ phải chịu lời nguyền của Flaw (Khuyết Điểm) của cô. Linh hồn của nó sẽ tan vỡ và bắt đầu rò rỉ tinh chất, và cuối cùng, nó sẽ tự chết. Tất cả những gì cô phải làm là buộc Reflection lãng phí tinh chất của nó trong khi tiết kiệm của riêng mình... điều mà Jet đã là một bậc thầy tuyệt vời, cho đến bây giờ.

Cô cũng có Aspect Legacy của mình và các linh hồn chứa đựng trong đó, mà cô có thể tiêu thụ nếu cần.

Và cả Memory đồng hồ cát.

Ngay cả khi Jet thua một lần, cô sẽ có cơ hội thứ hai để tiêu diệt Reflection. Lần đó, cô đã quen thuộc với dòng chảy và mô hình của trận chiến.

'Ah… Mình thực sự ghét tàu…'

Tiếp cận thân tàu của Night Garden, dường như kéo dài ra xa như một đồng bằng vô tận, cô biến thành một dòng sương băng và lao lên con dốc cao chót vót của nó.

Effie vẫn đang dựa vào ngọn giáo của mình khi Mordret đến. Cô biết hắn ta đang đến vì mặt đất rung chuyển dưới bước chân nặng nề của các vật chứa của hắn ta… Typhaon, Knossos, và tất cả những kẻ còn lại.

Cô đã chiến đấu với tất cả chúng vào một thời điểm nào đó trong cuộc bao vây Bastion. Rõ ràng, cô thậm chí đã tiêu diệt hầu hết chúng ít nhất một lần trong vòng lặp… thời gian đó đã qua rồi, tất nhiên, bị xóa sổ vĩnh viễn, và cô không còn ký ức nào về những trận chiến huyền thoại này.

Đó là một điều hơi đáng tiếc, vì Effie thực sự rất muốn nhớ lại việc hạ gục con quái vật xấu xí đó, Typhaon. Hay đúng hơn là hạ gục Mordret trong khi tên khốn đó đang mặc xác chết của Typhaon.

Chẳng mấy chốc, những bóng hình khổng lồ nhô lên trên đống đổ nát, và Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) nhảy xuống sân hoang từ đống đổ nát của bức tường lâu đài.

Hắn ta đi về phía Effie với một nụ cười thích thú trên môi.

"Saint Athena…"

Mordret nhìn ra sau lưng cô, nán lại một lúc và nhướn mày.

"Cô có thể vui lòng chỉ cho ta biết em gái ta đang ở đâu không? Chúng ta có một số việc chưa hoàn thành, cô ấy và ta."

Effie nghiên cứu hắn ta một chút, rồi nhún vai.

"Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi chân thành nhất của ta, Thưa Điện Hạ, nhưng ta rất tiếc là không thể. Cô ấy không khỏe. Ồ, nhưng ngài có thể nói chuyện với ta thay thế cho điều đó."

Mordret cười.

"Đừng nói với ta là cô ta đã bỏ chạy? Các vị thần… ta phải đuổi theo cô ta như người ta đuổi theo một con thỏ sợ hãi sao? Chà, thành thật mà nói, điều đó cũng có thể khá thú vị. Tuy nhiên, ta không thể không cảm thấy hơi thất vọng."

Hắn ta nhìn Effie với một nụ cười dễ chịu, lạnh lẽo.

"Ta phải thừa nhận rằng ta tò mò, tuy nhiên… nếu Morgan đã đi rồi, vậy tại sao cô vẫn ở lại?"..

Chương 2230: Lord's Gift - Món Quà Của Chúa Tể

Effie di chuyển một chút, chuyển trọng lượng của mình ra khỏi ngọn giáo để có thể giơ nó lên nhanh chóng, nếu cần.

Nhìn Mordret một cách bình tĩnh, cô nói:

"Thực ra, ta cũng tò mò. Tại sao ngươi vẫn lãng phí thời gian ở đây? Ngươi không biết rằng cha ngươi hiện đang chiến đấu với Ki Song sao? Nếu ngươi không nhanh lên và trốn đi, bà ta sẽ tự mình giết ông ta. Điều đó sẽ khá buồn, phải không? Ý ta là, vì ngươi bị ám ảnh bởi sự trả thù đến mức mất trí."

Nụ cười của Mordret hơi giãn ra một chút.

"Ồ, cảm ơn vì sự quan tâm của cô. Thành thật mà nói, ta sẽ khá buồn nếu ai đó giết ông ta trước ta. Thậm chí còn tức giận… và rất, rất khó chịu với người đã cướp đi niềm vui giết ông ta của ta. Không cần phải lo lắng, tuy nhiên — ta sẽ khởi hành đến Godgrave ngay khi ta hoàn thành công việc ở đây."

Hắn ta nhìn Effie với một biểu hiện khinh thường ra mặt.

"...Dù sao thì cũng không mất nhiều thời gian để ta giải quyết mọi việc."

Cô cười toe toét.

"Ngươi nói vậy, nhưng trong ngần ấy năm, ngươi chưa bao giờ dám thử bò vào linh hồn của ta. Mọi người đều sợ hãi Điện Hạ, Hoàng Tử Mordret of Nowhere, nhưng ta luôn nghi ngờ rằng ngươi chỉ giỏi nói mà không làm… ừm, nói theo nghĩa bóng. Ngươi biết đấy, một số người trong chúng ta đã thực sự săn lùng các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và chiến đấu để sinh tồn mỗi ngày trong khi ngươi ngồi trong một phòng giam hoàn toàn an toàn, không làm gì cả."

Effie cười khúc khích.

"Ngay cả Morgan cũng giỏi hơn ngươi — và cô ấy mang theo chiếc thìa bạc của mình bất cứ nơi nào cô ấy đến, hãy nhớ lấy. Ít nhất thì cô ấy cũng đủ can đảm để mở rộng linh hồn của mình… tuy nhiên, ngươi đã làm gì bất chấp lời mời trơ trẽn như vậy? Không có gì cả. Trong ngần ấy tháng, ngươi đã không thách thức cô ấy đấu một trận linh hồn. Tại sao, vì làm như vậy sẽ thực sự khiến mạng sống của ngươi gặp nguy hiểm? Những người còn lại trong chúng ta phải chấp nhận rủi ro đó mọi lúc, ngươi biết đấy. Chẳng phải ngươi chỉ là một kẻ hèn nhát sao?"

Mordret tiếp tục nhìn cô với một nụ cười dễ chịu. Đôi mắt kỳ lạ giống như gương của hắn ta dường như tỏa sáng trong bóng tối với ánh sáng nhợt nhạt của ánh trăng phản chiếu, khiến hắn ta trông khá kỳ quái.

"Thật bất ngờ, thật hùng hồn. Cô đang cố gắng câu giờ, Saint Athena?"

Effie mỉm cười u ám.

"...Ối. Ngươi bắt được ta rồi."

Hắn ta lắc đầu.

"Một nỗ lực khá vụng về. Dù sao thì kế hoạch của cô là gì? Chắc chắn, cô không có ý định chiến đấu với ta và bộ sưu tập trang phục Transcendent đáng kính của ta một mình. Điều đó sẽ hơi quá sức, ngay cả đối với một người không khôn ngoan như cô."

Đó là, khoảnh khắc của sự thật.

Mặt trăng hẳn đã lên khá cao trên Bastion ảo ảnh.

Effie hít một hơi thật sâu.

"Nghe có vẻ như ngươi gọi ta là đồ ngốc. Tuy nhiên, nếu một kẻ điên gọi ai đó là đồ ngốc, đó hẳn là một lời khen... phải không? Ồ, nhân tiện, Thưa Điện Hạ… Ta muốn hỏi. Ngươi có nhớ Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không?"

Nụ cười của Mordret trở nên hơi gượng gạo.

"Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)? À, ta có… hắn ta đã khiến ta khá sợ hãi, lần cuối cùng chúng ta gặp nhau. Một người đàn ông khác thường, ít nhất là phải nói như vậy. Có chuyện gì với hắn ta?"

Effie lắc đầu từ từ.

"Ừm, có vẻ như hắn đã để lại ấn tượng. Đủ để hắn ta muốn gửi cho ngươi một món quà nhỏ."

Được bao quanh bởi những hình bóng cao chót vót của các vật chứa Transcendent của mình, Mordret cho phép mình cau mày một chút.

"Một món quà, cô nói sao? Hắn ta không nên làm vậy."

Khi các vật chứa của hắn ta di chuyển, Mordret hỏi một cách dễ chịu:

"Món quà là gì?"

Effie lùi lại một bước khi cô kích hoạt Black Beast Locket (Mề Đay Quái Thú Đen) và triệu hồi thứ ẩn giấu bên trong nó ra thế giới.

'Mình không thể tin rằng mình lại để tên khốn đáng sợ đó thuyết phục mình làm việc này…'

Mề đay của cô chứa Beast Farm (Trại Thú) và đôi khi nó đóng vai trò là căn cứ di động cho Wolf Army (Quân Đoàn Sói).

Tuy nhiên, vào lúc này, có một thứ khác đang cư trú ở đó.

Thứ gì đó khiến da cô sởn gai ốc, và mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng cô. Như thể cô đang ngồi trên một quả bom.

Effie nở một nụ cười toe toét với Mordret.

"Ồ, không có gì nhiều… ừm, tự ngươi xem đi."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó to lớn xuất hiện trên đống đổ nát giữa cô và Mordert, che khuất tầm nhìn của hắn ta.

Đó là một ngọn núi thịt xám cao chót vót mọc đầy rêu đỏ tươi, một trăm chi gớm ghiếc nhô ra từ nó như một khu rừng đáng sợ.

Khoảnh khắc nó thoát khỏi mề đay, Effie đột nhiên thấy mình không thể thở được.

Một sự hiện diện đáng sợ đâm vào cô, ép cô xuống đất. Mắt cô mở to, và một tiếng rên rỉ không tự chủ thoát ra khỏi môi cô.

Cô thậm chí không thể nhìn thẳng vào sinh vật này, sợ rằng tâm trí cô sẽ bị tổn hại bởi những gì cô nhìn thấy — không phải là cô sẽ, quyết tâm tránh nhìn vào nó bằng mọi giá.

Ừm, không phải ngày nào người ta cũng thấy mình chỉ cách một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) vài bước chân.

Một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) đã thức tỉnh từ giấc ngủ không tự nhiên, bằng cách nào đó đã bị Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) ru ngủ.

Khu rừng chi gớm ghiếc khuấy động, và vô số con mắt quái dị đột nhiên mở ra trên khắp khoảng không gian xám xịt của cơ thể không có hình dạng của sinh vật kinh hoàng.

...Đến lúc đó, Effie đã bỏ chạy, hướng về điểm trong đống đổ nát nơi Bastion thực và bản sao ảo của nó được kết nối.

Tuy nhiên, Mordret đã phản ứng chậm vài giây. Phải mất chừng đó thời gian hắn ta mới nhận ra mình đang nhìn cái gì.

Nhưng đã quá muộn vào thời điểm hắn ta nhận ra — chính xác là vì hắn ta đã nhìn.

Bởi vì có những sinh vật trong Dream Realm (Cõi Mộng) có thể cảm nhận được ánh mắt của ai đó, và nhìn lại.

Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) nhận thức được Mordret cùng lúc với việc Mordret nhận thức được nó.

Effie cảm thấy đống đổ nát rung chuyển và cảm thấy một tiếng ồn chói tai quét qua cô khi cô chạy.

'...Đừng nhìn lại.'

Hoặc Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) sẽ giết Mordret, hoặc nó sẽ không. Dù bằng cách nào, Prince of Nothing sẽ bận rộn một thời gian — hy vọng, cho đến khi trận chiến ở Godgrave kết thúc.

Giải phóng một Kẻ Bị Nguyền Rủa ở trung tâm của Sword Domain là… một lựa chọn không tối ưu, ít nhất là phải nói như vậy. Nhưng Effie sẽ có thể chuyển đổi Bastion thực và phiên bản ảo của nó trở lại sau khi chinh phục Citadel, do đó biến cái trước thành nhà tù cho sinh vật đáng sợ và giam giữ nó trong Great Mirror (Gương Vĩ Đại).

Họ đã đủ tuyệt vọng để chấp nhận rủi ro, và Mordret đủ nguy hiểm để không mạo hiểm.

Sử dụng tất cả sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc của mình, Effie chạy qua đống đổ nát như một tia chớp.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2231: First Domino - Quân Domino Đầu Tiên

Có một tiếng rên rỉ trầm thấp của xương gãy, và một luồng gió thiêu đốt mạnh mẽ. Ở đâu đó xa xa, một mảnh của chiến trường rơi xuống Hollows.

Thế giới rung chuyển.

King of Swords và Queen of Worms vẫn đang bị khóa trong trận chiến sinh tử, trong khi quân đội của họ vẫn đang chìm trong biển lũ của những con quái vật đáng ghê tởm tràn ra từ vực sâu tăm tối. Tình hình ngày càng trở nên tuyệt vọng hơn sau mỗi phút, và quá nhiều mạng sống con người đang bị lãng phí trên bàn thờ chiến tranh hèn hạ.

Cuộc tàn sát không thể tưởng tượng nổi.

Sunny đã biểu hiện hóa thân thứ sáu của mình, ném nó vào cuộc chiến. Giờ đây, tâm trí của cậu đã hoàn toàn bị chia thành tám phần, và sáu trong số chúng đang tích cực tham gia vào sự hỗn loạn — đó là sự căng thẳng tinh thần hơn tất cả những gì cậu từng chịu đựng, và trong khi mỗi hiện thân giống như một sứ giả bóng tối của cái chết, gặt hái một vụ mùa đẫm máu trong biển quái vật, cậu đang dần tan rã dưới áp lực.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa tan rã… và cậu sẽ không gục ngã sớm.

Hoặc không bao giờ.

'Chết đi…'

Một trong những hiện thân của cậu sử dụng một thanh tachi đen để chặt đầu một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng, hất cơ thể của nó trở lại vết nứt mà nó đã chui ra bằng một cú đá mạnh mẽ. Xác chết đẫm máu mắc kẹt trong đám dây leo đỏ tươi rối rắm, và một lúc sau, nó bị xé toạc bởi những chiếc gai sắc nhọn và bị tiêu hóa bởi khu rừng đang trỗi dậy… có lẽ là để cung cấp chất dinh dưỡng cho nhiều quái vật hơn được sinh ra.

[Sunny…]

Giọng của Cassie nghe rõ ràng hơn trước, ám chỉ rằng sức mạnh của cô đang dần trở lại. Sunny hy vọng rằng Aspect của cô đã được giải phóng đủ, rồi — cậu rất cần biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài Godgrave, bởi vì nhiều thứ phụ thuộc vào nó.

Cassie đã không làm cậu thất vọng.

[Vòng lặp đã bị phá vỡ… Bastion đã thất thủ.]

Một nụ cười tàn nhẫn xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

'Tốt… tốt…'

Jet, Effie và Kai là con dao găm mà họ đã chuẩn bị để đâm các Sovereign (Bá Chủ) sau lưng vào thời điểm hoàn hảo — khi Anvil và Ki Song đã cam kết chiến đấu với nhau và không thể để mình bị phân tâm. Họ có ý định chinh phục các Great Citadel (Đại Pháo Đài).

Bastion, Ravenheart, Night Garden…

Mục đích của việc chiếm lấy chúng là hai mặt. Thứ nhất, nó sẽ làm suy yếu đáng kể các Sovereign (Bá Chủ) và giảm bớt sức mạnh của Domain của họ — một điều mà Sunny và Nephis phải đạt được nếu họ muốn có cơ hội chống lại chúng.

Thứ hai, nó sẽ đặt tất cả bốn Great Citadel (Đại Pháo Đài) bao gồm cả Ivory Island (Đảo Ngà) dưới sự kiểm soát của Nephis ngay khi cô đạt được Supremacy (Tối Thượng). Rốt cuộc, trong khi trở thành một Supreme (Tối Thượng) là mục tiêu cuối cùng, điều đó không đảm bảo chiến thắng. Một Sovereign (Bá Chủ) mới trỗi dậy vẫn sẽ yếu khi đối mặt với các Domain rộng lớn, được thiết lập vững chắc của hai Supreme (Tối Thượng).

Đương nhiên, trong khi chinh phục các Great Citadel (Đại Pháo Đài) luôn là kế hoạch, và kế hoạch thì có thay đổi. Trên thực tế, ở mức độ mưu đồ mà Sunny và Cassie đang thực hiện, không có thứ gọi là kế hoạch cụ thể — đúng hơn, chỉ có những mạng lưới phức tạp của các hành động và tình huống dự phòng được lên kế hoạch chỉ hiệu quả khi chúng có khả năng thích ứng.

Ví dụ, họ chưa bao giờ lường trước được sự sụp đổ của House of Nightvà cuộc xâm lược Sword Domain của Mordret. Họ cũng không thể lường trước được kỳ công khéo léo của Morgan trong việc nhốt mình và anh trai mình trong một vòng lặp thời gian ứng biến.

Tuy nhiên, mạng lưới thiết kế của họ đã chứng tỏ đủ khả năng thích ứng để vượt qua những yếu tố bất ngờ này… với một số điều chỉnh.

Một trong những điều chỉnh này là sự hy sinh của Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) mà Nightmare đã ru ngủ trong gần một năm. Sunny đã muốn sử dụng nó để chống lại các Sovereign (Bá Chủ) nhưng vì biết Mordret xảo quyệt và nham hiểm như thế nào, cuối cùng cậu đã đặt nó vào Black Beast Locket (Mề Đay Quái Thú Đen) của Effie.

Nó không chỉ đảm bảo rằng Bastion rơi vào tay họ, mà còn tạm thời loại bỏ quân bài khó lường là Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) khỏi bàn cờ và ngăn hắn ta đóng một vai trò có ý nghĩa trong cuộc đối đầu cuối cùng chống lại các Sovereign (Bá Chủ)… rất có thể sẽ là vậy.

'À. Ước gì mình nhìn thấy được biểu cảm trên mặt hắn ta…'

Sunny đang mỉm cười, nhưng cậu cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Đó là bởi vì sự sụp đổ của Bastion báo hiệu một điều gì đó rất quan trọng.

Đó là điểm không thể quay đầu lại.

Giờ đây, vòng lặp thời gian đã bị phá vỡ, và Great Citadel (Đại Pháo Đài) bị xé toạc khỏi kết cấu của Sword Domain, vô số người phàm trần sống ở đó đã trở nên không có khả năng phòng thủ trước sự chuyên chế của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Họ chưa rơi vào cơn đau đớn của First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) — cần một thời gian để sự lây nhiễm phát huy tác dụng. Vì vòng lặp do Morgan tạo ra, họ sẽ mất đi sự bảo vệ của Sword Domain chỉ vài giờ trước.

Đến giờ, toàn bộ dân số dân thường của thành phố — những người như Beth — sẽ dần dần bắt đầu cảm thấy mệt mỏi lạ thường. Sau đó, họ sẽ bắt đầu cảm thấy buồn ngủ. Và họ sẽ chỉ bị ném vào Nightmare (Ác Mộng) sau khi chìm vào giấc ngủ.

Điều đó có nghĩa là Sunny và Nephis vẫn còn một chút thời gian để đánh bại các Sovereign (Bá Chủ).

Quan trọng hơn, ít nhất một trong số họ phải đạt được Supremacy (Tối Thượng) trong quá trình này.

Nếu không, ngay cả khi họ bằng cách nào đó giành chiến thắng trong trận chiến, họ sẽ phải trả một cái giá khủng khiếp cho chiến thắng đó.

Số người chết sẽ rất kinh hoàng…

Nó sẽ rất thảm khốc.

…Nhưng số lượng người Awakened (Thức Tỉnh) cũng sẽ tăng lên theo cấp số nhân.

Đó là lý do tại sao Sunny không thể không run rẩy trong khi cố gắng nở một nụ cười trên khuôn mặt.

'Đây... đây là ý chí của chúng ta. Ai dám...'

Và như thể để làm trầm trọng thêm nỗi kinh hoàng của cậu, giọng nói của Cassie lại vang lên trong đầu cậu:

[...Ravenheart đã thất thủ.]

Và, chỉ một lúc sau:

[Night Garden đã thất thủ.]

Mọi chuyện đã xong.

Sunny hít một hơi run rẩy, và sau đó gửi một trong những hiện thân của mình qua bóng tối, xuất hiện từ chúng ở trung tâm của biển người rộng lớn đang chiến đấu tuyệt vọng. Cậu chỉ mất vài giây để đến chỗ Nephis.

Cô đang chiến đấu ở đầu đội quân được bao bọc trong ngọn lửa rực rỡ và bao quanh bởi tro tàn. Với mái tóc bạc, lưỡi kiếm rực lửa và đôi cánh trắng, Nephis trông giống như một thiên thần hủy diệt... viên ngọc duy nhất của Crown of Dawn (Vương Miện Bình Minh) tỏa sáng với ánh sáng thuần khiết trên trán cô, giống như một con mắt thứ ba.

Sức nóng thiêu đốt đã tạo ra một khoảng trống xung quanh cô, và những người lính lùi lại hàng chục mét, chiến đấu với làn sóng quái vật với quyết tâm đen tối. Bề mặt của xương cổ xưa ướt đẫm máu và đầy những xác chết gớm ghiếc.

Sunny nán lại một lúc, rồi nói đều đều:

"Mọi chuyện đã xong. Và chúng ta… chúng ta không thể đợi thêm nữa."

Nephis liếc nhìn cậu ta một cách im lặng, rồi nhìn về hướng Anvil và Ki Song đang chiến đấu với nhau.

Không ai trong số các Sovereign (Bá Chủ) đến gần cái chết, đó không phải là một phần của kế hoạch.

Nhưng quá nhiều người đang chết. Và Sunny và Nephis đang lãng phí quá nhiều tinh chất.

Và kế hoạch phải thay đổi.

Cậu hít một hơi thật sâu, rồi trấn tĩnh lại.

"Chúng ta phải tấn công ngay bây giờ."

Đây rồi. Khoảnh khắc mà họ đã chờ đợi, hy vọng… và lo sợ… từ rất lâu.

Cơ hội của họ để chinh phục thế giới.

Hoặc chết khi cố gắng.

'Cuối cùng.'

Nephis vẫn không biểu cảm trong vài giây, ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

Cuối cùng, cô quay đi và nhìn lên.

"Vậy thì chúng ta tấn công."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2232: Cold Front - Không Khí Lạnh

"Vậy thì chúng ta tấn công."

Không còn gì để nói nữa.

Thời gian cho những lời nói đã hết.

Nephis hơi cúi người, và rồi phóng lên bầu trời. Được bao quanh bởi ánh sáng rực rỡ tuyệt đẹp, cô giống như một ngôi sao trắng bay lên khoảng không bao la của bầu trời bão tố - những người lính nhìn cô bay đi với vẻ mặt tê liệt, ánh sáng thuần khiết của cô phản chiếu trong mắt họ.

Xa phía trên, Ivory Island (Đảo Ngà) di chuyển. Bảy sợi xích của nó kêu leng keng khi hòn đảo bay lao vào cơn bão kiếm, hứng chịu cơn thịnh nộ của thép hủy diệt với sự tĩnh lặng bất khuất.

Bị bỏ lại một mình trên mặt đất, Sunny tạm thời lấp đầy khoảng trống mà Nephis để lại - bộ giáp mã não đáng sợ của cậu đã ướt đẫm máu, và nhiều máu hơn được thêm vào lớp áo đỏ tươi khi cậu hạ gục những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ đang đe dọa trung tâm của đội quân loài người.

Nhưng bất chấp tất cả sự duyên dáng chết người và sức mạnh đáng sợ của mình, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) là một sự thay thế kém cỏi cho Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay). Thanh kiếm của cậu cũng hung dữ như của cô, đúng vậy, và cậu cũng có thể giết những con quái vật gớm ghiếc. Tuy nhiên, cậu không thể chữa lành vết thương của những người lính bị thương, và cậu cũng không thể củng cố lòng can đảm đang lung lay của họ bằng hy vọng.

Nhưng không sao cả.

Bởi vì Sunny có cách riêng của mình.

Cách đó không xa, hóa thân ban đầu của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) - kiếm sĩ bóng tối đeo mặt nạ đáng sợ - đã đến một trong những vết nứt rộng hơn trên xương, để lại một vệt chết chóc và hủy diệt phía sau. Thanh odachi đen của cậu nâng lên và hạ xuống, được làm sạch máu trong một chuyển động nhanh và uyển chuyển.

Sau đó, lưỡi kiếm uốn lượn gợn sóng như một dòng bóng tối lỏng. Một khoảnh khắc sau, nó đã biến thành một ngọn giáo dài, u ám.

Sunny nhìn qua đám dây leo đỏ tươi đang trườn, vào sâu trong vết nứt lởm chởm. Cậu bất động một lúc, rồi ném ngọn giáo xuống bóng tối.

Ngọn giáo phát ra một tiếng gầm như sấm khi nó phá vỡ rào cản âm thanh, rơi xuống vực sâu của Hollows (Vùng Rỗng). Sự lao xuống tối tăm của nó phản chiếu sự bay lên rạng rỡ của Nephis lên bầu trời gần như hoàn hảo.

Vào thời điểm Nephis đến Ivory Island (Đảo Ngà) Serpent đã xuyên thủng tán cây dày đặc của khu rừng đỏ tươi và chạm đất với một vụ nổ mạnh, một hố sâu hình thành ở nơi nó chạm đất.

Khu rừng giống như một sinh vật không thể tưởng tượng được đã thức tỉnh sau giấc ngủ sâu, tràn ngập sự chuyển động và sự sống đáng ghê tởm. Những cột trụ lớn của những dây leo đan xen đang phát triển với tốc độ bất thường để nối vực sâu với bề mặt giống như những xúc tu của mô thịt. Vô số Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang lao lên để leo lên chúng, phát điên vì mùi hương của linh hồn con người.

Tất nhiên, vụ nổ đột ngột đã không bị bỏ qua. Nhiều con quái vật gớm ghiếc chuyển hướng khỏi con đường của chúng, tiếp cận điểm va chạm với những tiếng gầm gừ điên cuồng.

Thứ chào đón chúng là một cái lạnh thấu xương, kỳ lạ tỏa ra từ hố sâu. Bản thân cái hố xoáy với một làn sương trắng kỳ lạ, và không khí phía trên nó lạnh đến mức những giọt nước ngưng tụ rơi xuống như mưa.

Những tia lửa nhỏ đang nhảy múa trong các cột ánh sáng xuyên qua mái vòm bị vỡ của Hollows, lấp lánh như những viên ngọc quý.

Những viên ngọc này… là những bông tuyết.

Khi cái lạnh kỳ lạ lan rộng, trở nên dữ dội và tàn bạo hơn vô hạn trong tích tắc, những giọt mưa biến thành băng, và làn sương trắng bùng nổ từ miệng hố, phát triển thành một cơn bão tuyết dữ dội.

Sau đó, một bóng dáng đáng sợ trồi lên từ miệng hố.

Đó là một sinh vật to lớn có hình dạng kỳ lạ và gớm ghiếc, được làm hoàn toàn từ băng. Băng có màu đen như mực, nhưng sinh vật này lại đầy màu sắc do vô số bông hoa nở trên bề mặt, cánh hoa của chúng có màu xanh da trời đậm.

Sự tương phản giữa vẻ đẹp rực rỡ của những bông hoa và cơ thể kinh khủng bên dưới thật nổi bật. Những đám tuyết lớn trôi dạt từ những bông hoa như phấn hoa, bao phủ sinh vật trong một lớp sương giá. Ở trung tâm của con quái vật gớm ghiếc kỳ lạ, hầu như không thể nhìn thấy qua lớp băng, có một cái bóng nhỏ mơ hồ giống như hài cốt của con người.

Đó là Serpent, đã mang hình dạng của Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa)… Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) nỗi kinh hoàng ghê tởm đó.

Cách đây rất lâu, Sunny đã mất đội của mình vì sức mạnh bất kính của nó.

Sau đó, cậu trở lại vùng đất băng giá rộng lớn của Antarctica (Nam Cực) và giết chết nó.

Và bây giờ bản thân cậu là một Titan, Sunny cuối cùng cũng có thể tự mình chỉ huy sức mạnh đó.

'Đóng băng, tất cả các ngươi...'

Khi một cơn bão kiếm đang hoành hành trên bầu trời phía trên Godgrave, một cơn bão tuyết đột nhiên nhấn chìm vực sâu tối tăm của Hollows (Vùng Rỗng). Những cơn gió lạnh buốt thổi với sức mạnh hung dữ, uốn cong những cây cổ thụ của khu rừng xuống đất. Các dòng suối và sông đóng băng. Vô số loài sâu bọ bị tiêu diệt ngay lập tức, bị đóng băng bởi cái lạnh bất thường, và vỡ tan khi chúng rơi xuống.

Một vài cây cầu dây leo bị đóng băng và gãy. Những cây vẫn đang mọc lên thì chậm lại, mất đi sức sống. Vô số Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) rơi xuống, tiếng gầm của chúng chìm trong tiếng gió hú.

Tất nhiên, cư dân của khu rừng đáng ghê tởm không thể so sánh với những người tị nạn của Falcon Scott và những người lính dũng cảm của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên)… chúng mạnh hơn nhiều, cổ xưa hơn nhiều và kiên cường hơn nhiều. Hầu hết chúng đều là Corrupted (Tha Hóa) và có quá nhiều con thuộc Great Rank (Cấp Vĩ Đại).

Ngay cả khi tiếp xúc với cái lạnh chết người của Domain băng giá của Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông) chúng cũng không khuất phục trước sự kìm kẹp băng giá của nó.

Nhưng chúng cũng không thoát khỏi mà không bị tổn thương. Bị bao bọc bởi gió và tuyết xoáy, các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị suy yếu, bị thương và chậm lại.

[Bạn đã giết một…]

[Bạn đã giết một…]

[Bạn đã giết một…]

Bị phân tâm bởi những tiếng ồn ào chói tai, Sunny tắt Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng). Cậu đã giải phóng một địa ngục băng giá trong Hollows, và vụ thu hoạch những sinh mạng đáng ghê tởm mà Serpent đang gặt hái là không thể đếm được.

Và mỗi sinh mạng mà Serpent gặt hái lại gửi một dòng tinh chất chảy vào linh hồn Sunny do khả năng [Soul Reaver (Kẻ Cướp Linh Hồn)] của nó.

Vì vậy, một dòng thác tinh chất nhấn chìm cậu như một trận lũ, bổ sung lượng dự trữ đã cạn kiệt của cậu.

Quan trọng hơn nhiều…

Những người lính chiến đấu tuyệt vọng để sinh tồn trong cái nóng oi bức của Godgrave đột nhiên cảm thấy một làn gió lạnh buốt ập đến, và nhìn thấy những đám tuyết cuồn cuộn bốc lên từ các vết nứt trên đồng bằng xương.

Lũ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đe dọa nhấn chìm họ không cạn kiệt, nhưng nó đã bớt áp đảo hơn. Ít con quái vật gớm ghiếc xuất hiện từ bên dưới hơn, và những con bò lên bề mặt dường như bị suy yếu, phủ đầy băng và di chuyển chậm chạp.

Áp lực lên các chiến binh của hai Domain đang giao tranh đã giảm bớt phần nào, và cuối cùng họ cũng có thể thở… ít nhất là trong một khoảnh khắc.

Sunny mỉm cười đen tối sau chiếc mặt nạ của Weaver.

Chắc chắn, cậu không giống như Nephis, người truyền cảm hứng hy vọng và chữa lành những người lính bị thương.

Nhưng cậu có thể truyền cảm hứng sợ hãi và mang cái chết đến cho những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) điên cuồng.

Cách của cậu không hề kém hiệu quả...

Chương 2233: Wrath of Heaven - Cơn Thịnh Nộ Của Thiên Đường

Trên chiến trường, hậu quả của việc ba Great Citadel (Đại Pháo Đài) thất thủ đã có thể cảm nhận được.

Anvil dường như không bị ảnh hưởng một cách kỳ lạ, chiến đấu theo cách lạnh lùng, tính toán và tàn nhẫn như cũ - nhưng ông ta hẳn đã cảm thấy sức mạnh của mình giảm đi đáng kể khi Effie giành quyền kiểm soát Bastion.

Tuy nhiên, kỳ lạ thay, mất mát đáng kể này chỉ có thể giúp ông ta vào lúc này… và ông ta đang rất cần sự giúp đỡ, bị áp đảo và tấn công bởi sự tấn công dữ dội của Queen (Nữ Hoàng).

Đó là bởi vì King (Nhà Vua) chỉ mất một Great Citadel (Đại Pháo Đài) trong khi Queen (Nữ Hoàng) mất hai. Vì vậy, trong khi sự phản bội đột ngột của các Saint chính phủ đã làm suy yếu cả hai Sovereign, nó thực sự đã thu hẹp khoảng cách giữa họ, cải thiện đáng kể vị trí của Anvil.

Người ta có thể thấy kết quả ngay lập tức.

Con golem bằng thịt cao chót vót chứa tinh chất máu của Ki Song loạng choạng, cho phép một trong những thanh kiếm của King (Nhà Vua) gây ra một vết thương nghiêm trọng. Một làn sóng kỳ lạ lan truyền qua biển rối, làm chúng chậm lại trong vài khoảnh khắc quý giá. Kết quả là nhiều con đã trở thành nạn nhân của cơn bão kiếm bay.

Quan trọng nhất, vết nứt lớn của Dream Gate (Cổng Mộng) gợn sóng, và sau đó tự sụp đổ, biến mất không dấu vết ngay sau đó. Kết cấu bị xé toạc của thực tại từ từ tự sửa chữa - với sự mất mát của Night Garden, Queen (Nữ Hoàng) cũng đã mất Component (Thành Phần) cho phép bà ta kết nối hai khu vực của Dream Realm (Cõi Mộng).

Do đó, không chỉ sức mạnh Domain của bà ta suy yếu đáng kể, mà sự hiện diện của nó trong Godgrave cũng bị giảm đi nghiêm trọng.

Anvil không lãng phí thời gian, tận dụng lợi thế tạm thời của mình và bắn phá Ki Song bằng một loạt các cuộc tấn công tàn khốc… gần như thể hắn ta đã sẵn sàng cho sự đảo ngược đột ngột.

Con golem bằng thịt khổng lồ của bà ta, dường như không thể phá hủy, đang từ từ tan rã dưới sự tấn công không ngừng. Nó bị phá hủy nhanh hơn khả năng bà ta có thể sửa chữa.

Tuy nhiên, trận chiến của họ không hề dịu đi. Nếu có, nó chỉ trở nên thảm khốc hơn.

Nếu trước đó các Sovereign dường như đang kìm hãm một phần sức mạnh của họ để tự vệ, thì bây giờ họ tập trung vào sự hung hăng thuần túy. Những con rối và những thanh kiếm bay cũng từ bỏ mọi sự thận trọng để tiêu diệt kẻ thù.

Đồng bằng xương gãy rạn nứt và rên rỉ, nhiều mảnh của nó sụp đổ vào cơn bão tuyết hoành hành trong Hollows. Toàn bộ chiến trường dường như đang chao đảo trên bờ vực sụp đổ.

Nó không thể tiếp tục lâu hơn nữa…

Và nó đã không.

Bởi vì, vào lúc đó, Ivory Island (Đảo Ngà) bị đánh tan tác đã lộ diện từ cơn bão kiếm ngay phía trên nơi Anvil và Ki Song đang chiến đấu.

Và sau đó, trong tiếng xích kêu…

Đến Crushing (Nghiền Nát).

Một lực lượng vô hình giáng xuống chiến trường tan vỡ, làm phẳng những xúc tu đang trồi lên của khu rừng đáng ghê tởm và ấn những con rối của Queen (Nữ Hoàng) xuống đất. Vô số thanh kiếm lao xuống từ trên trời, cạo vào xương trước khi trồi lên trở lại, lưỡi kiếm của chúng run rẩy vì căng thẳng.

Trong vài khoảnh khắc, trận chiến thảm khốc dường như đã đóng băng.

Và, dưới ánh nhìn của mọi người, Changing Star của Immortal Flame giáng xuống từ trên trời, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất giữa hai Sovereign.

Với mái tóc bạc nhảy múa trong không trung, cô gập đôi cánh trắng và hạ thanh kiếm rực lửa của mình xuống. Giọng nói trong trẻo của cô vang lên trên chiến trường tan hoang:

"Hãy dừng ngay sự hỗn loạn điên rồ này lại!" ("Stop this madness!")

***

"Hãy dừng ngay sự hỗn loạn điên rồ này lại!"

Nephis nói những lời này, biết rằng chúng vô nghĩa.

Các Sovereign sẽ không lắng nghe, và cô không muốn họ lắng nghe. Tất cả những gì cô muốn là giết họ.

Làm sao cô có thể không, sau khi chờ đợi cơ hội để giết những kẻ đã lợi dụng mình trong suốt những năm qua?

Trong suốt cuộc đời của cô…

Và đó không phải là một cuộc đời dễ dàng.

Từ những giấc mơ tan vỡ thời thơ ấu đến chiến trường đẫm máu khi trưởng thành, Nephis luôn bị thúc đẩy bởi một ham muốn duy nhất, không khoan nhượng.

Chinh phục Nightmare Spell và tiêu diệt nó… xóa sổ, tàn phá và hủy diệt nó.

Không phải vì cô là một anh hùng cao quý, mà đơn giản vì cô ghét nó. Nephis bị thiêu đốt bởi sự thù hận, được định hình bởi nó…

Cô không phải là anh hùng.

Tuy nhiên, cô buộc phải giả vờ đóng vai một anh hùng. Bởi vì không ai có thể sống sót một mình trong thế giới tàn nhẫn của Nightmare Spell. Cô cần sự ủng hộ và niềm tin của những người tin vào cô để tiêu diệt nó, cũng như họ cần cô… và cô cần phải tiêu diệt những kẻ cản đường cô.

Đó là lý do tại sao các Sovereign phải chết. Không phải vì họ đã hủy hoại gia đình cô và ám ảnh những cơn ác mộng thời thơ ấu của cô như những con quái vật, mà đơn giản vì họ... kém cỏi. Họ có thể đã vĩ đại và xuất sắc một thời đại, nhưng họ đã lạc lối.

Tuy nhiên, điều này không loại trừ điều kia.

Hôm nay, cô sẽ loại bỏ một chướng ngại vật trên con đường thực hiện mong muốn mãnh liệt của mình.

Và cô cũng sẽ trả thù.

Nhìn vào họ - King (Nhà Vua) kiêu hãnh trong chiếc áo choàng đỏ son, Queen (Nữ Hoàng) ẩn mình bên trong con golem gớm ghiếc của bà ta - Nephis có thể cảm thấy điều đó.

Một ngọn lửa gầm rú bùng cháy trong linh hồn cô, nhấn chìm tâm trí cô và nhấn chìm trái tim cô.

Ngọn lửa của sự phẫn nộ, ngọn lửa của sự thù hận.

Thiêu đốt, áp đảo… không thể phủ nhận.

Và vì vậy, bảo họ dừng lại cảm thấy như tra tấn, bởi vì Nephis không muốn gì hơn là khắc lên linh hồn và thể xác họ bằng thanh kiếm của mình.

Những con quỷ này… cô đã chịu đựng sự tồn tại của chúng quá lâu.

Hôm nay, họ sẽ chết. Ý chí của cô là tuyệt đối.

Nhìn cô, Anvil đột nhiên bật ra một tiếng cười khúc khích trầm thấp.

"Và nếu chúng ta không dừng lại thì sao, Nephis?"

Cô nhìn ông ta, nán lại một lúc, rồi chĩa kiếm vào ông ta.

"Vậy thì, tôi sẽ ngăn cản ông."

Có nhiều điều cô phải nói… cả một bài phát biểu, trên thực tế, mà Cassie và Sunny đã chuẩn bị từ trước. Một lập luận khéo léo liệt kê tất cả các tội ác mà các Sovereign đã gây ra, ủng hộ sự an toàn của các binh sĩ Awakened (Thức Tỉnh) nhấn mạnh sự vô nghĩa của một cuộc nội chiến, và vẽ ra một bức tranh màu hồng về tương lai.

Cho tất cả những ai quan tâm muốn nghe.

Nhưng Nephis không thể đợi được nữa. Cô đã đợi quá lâu rồi.

Dù sao thì lời nói cũng rẻ tiền. Hành động của cô sẽ nói to lớn hơn.

Anvil nhìn cô im lặng, sau đó hỏi bằng một giọng lạnh lùng:

"Có thực sự khôn ngoan không, khi chĩa một thanh kiếm mà chính ta đã rèn vào người ta?"

Cùng với đó, thanh kiếm của cô — Kinslayer (Kẻ Giết Người Thân) — đột nhiên tự di chuyển. Bay khỏi tay cô, nó lao tới Anvil và quay lại chĩa vào ngực cô, lơ lửng trên vai hắn ta.

Đúng như dự đoán.

Nephis mỉm cười khi cô giải tán nó.

"Nếu ông cứ khăng khăng… tôi sẽ giết ông bằng một thanh kiếm tốt hơn, được rèn bởi một thợ rèn giỏi hơn…"

Cô triệu hồi Blessing (Lời Chúc Phúc)...

Chương 2234: Darkness Falls - Bóng Tối Bao Trùm

Xa xa, một trong những hóa thân của Sunny đang ngồi trên bậc thềm của Nameless Temple.

Trại nhỏ mà những người lính được Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) gửi đến cho cậu đã trống rỗng.

Họ đã được triệu hồi và rời đi đến Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) để tham gia vào cuộc tấn công bí mật vào Lesser Crossing Stronghold (Tiểu Thành Trì Giao Lộ)… mà cuối cùng đã không diễn ra.

Giờ đây, họ đang ở ngoài chiến trường, cố gắng sống sót trong thảm họa do các Sovereign (Bá Chủ) gây ra.

Nhiều người trong số họ có lẽ đã chết, bị xé xác hoặc biến thành những con rối.

Nameless Temple yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Sunny đã ở đây một mình trong một thời gian dài, nhưng cậu thường có sự đồng hành của các Shadow (Cái Bóng) của mình.

Saint, Fiend, Serpent, Nightmare … chúng cũng đang ở trên chiến trường, giúp cậu ngăn chặn làn sóng của những thứ ghê tởm.

Cậu cảm thấy cô độc một cách kỳ lạ mặc dù có đội quân Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Vĩ Đại đang ngủ say ẩn trong bóng tối phía sau cậu, và sự hiện diện vô hình của Temple Guardian (Hộ Vệ Đền).

Tất nhiên, sự cô độc của cậu không kéo dài.

Shadow sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu lan rộng, bao trùm không gian rộng lớn tối tăm của Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối).

Đó là lý do tại sao cậu có thể cảm nhận được nó… lực lượng rách nát của những người lính Song đang tiến về phía cậu từ phía bắc.

Và các chỉ huy của họ, tất nhiên.

Lonesome Howl (Tiếng Gầm Cô Độc) Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong)…

Tuy nhiên, cậu không thể cảm nhận được Silent Stalker (Kẻ Rình Rập Thầm Lặng) điều đó có nghĩa là cô ta đã ở đâu đó gần đó, nhắm mũi tên vào cậu.

Sunny không di chuyển.

Cuối cùng, những người lính tiến vào khu trại trống, rùng mình khi sự im lặng kỳ lạ bao trùm lấy họ.

Những người con gái của Ki Song là những người đầu tiên đến được công trình kiến trúc tối tăm của ngôi đền.

Họ dừng lại, nhìn cậu với vẻ mặt căng thẳng.

Cuối cùng, Lonesome Howl (Tiếng Gầm Cô Độc) lên tiếng:

"Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)… chúng ta lại gặp nhau."

Giọng cô ta ồn ào, nhưng cậu có thể cảm thấy một chút sợ hãi ẩn sâu bên trong nó.

Sunny hơi nghiêng đầu.

"Các ngươi được cử đến để chiếm Nameless Temple sao?"

Cô ta mỉm cười.

"Chắc chắn rồi. Tuy nhiên, hơi buồn cười… nghịch lý, hay gì đó đại loại vậy. Citadel (Pháo Đài) của ngài được gọi là Nameless Temple — đó là tên của nó. Vì vậy, nó không hẳn là vô danh, phải không?"

Cậu do dự một lúc, thích thú.

"Có lẽ vậy. Vậy, hãy nói cho ta biết, logic là gì? Lần trước, ta đã đánh bại mười ba người trong số các ngươi. Bây giờ chỉ có ba. Các ngươi nôn nóng muốn chết đến thế sao?"

Nụ cười của Lonesome Howl chùng xuống trong một khoảnh khắc, rồi lại rạng rỡ trở lại.

"À… nhưng phần lớn thuộc hạ của ngài đang ở xa. Vì vậy, tôi thích cơ hội của chúng tôi."

Tuy nhiên, sự dũng cảm của cô ta đã bị Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) phá hỏng, người đã chọn đúng thời điểm đó để hét lên:

"Chết! Ôi, chết! Tất cả chúng ta sẽ chết! Tôi cảm thấy điều đó!"

Sunny nhìn cô ta một lúc, mỉm cười, rồi lắc đầu.

"Ừm… đương nhiên. Một ngày nào đó mọi người đều chết. Chỉ có Void (Hư Không) là vĩnh cửu - vì vậy, ta đoán cô đúng."

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) im lặng và nhìn lại cậu với đôi mắt mở to.

"Tôi… đúng sao? Tôi ư? Ờ… ngài có thể lặp lại điều đó được không, Sir Lord of Shadows? To hơn?"

Cùng với đó, cô ta quay đầu và liếc nhìn Lonesome Howl một cách đầy thù hằn.

Sunny cười khúc khích.

"...Tuy nhiên, xin lỗi vì đã làm cô thất vọng. Hôm nay các ngươi không chết đâu."

Đã đến lúc.

Nameless Temple từ lâu đã tích lũy đủ essence (tinh chất) để di chuyển, và sân khấu đã được chuẩn bị cho Lord of Shadows xuất hiện.

Khi Sunny đứng dậy, cậu thấy những người con gái của Ki Song, và những người lính phía sau họ, giật mình.

Cậu mỉm cười sau tấm che mặt của mũ giáp.

"Ồ, nhưng các ngươi có thể trở thành trẻ mồ côi..."

Cùng với đó, cậu kích hoạt Component (Thành Phần) của Citadel (Pháo Đài) của mình và hình dung ra chiến trường thảm khốc.

Khi các chiến binh của Song cảnh giác theo dõi cậu, sẵn sàng cho trận chiến sinh tử chống lại Saint đáng sợ của Godgrave…

Công trình kiến trúc cổ xưa của ngôi đền tối trở nên khó tập trung.

Và rồi, họ đột nhiên bị lóa mắt bởi ánh sáng chói lòa.

"Argh!"

Lonesome Howl đưa tay lên che mắt và loạng choạng.

Một làn hơi ấm quen thuộc ập đến cô ta.

Khi cô ta có thể nhìn thấy trở lại, một biểu hiện kinh hoàng xuất hiện trên khuôn mặt cô ta.

Nameless Temple… đã biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.

Và cùng với nó, bóng tối phi tự nhiên bao phủ toàn bộ khu vực Godgrave này cũng biến mất.

Trước mặt họ, không có gì ngoài một khoảng xương trắng xóa, kết thúc bằng một vực thẳm rơi xuống cột sống xa xôi của vị thần đã chết.

Phía trên họ là bức màn mây rạng rỡ.

"C—cái quái gì vậy?"

Lord of Shadows và Citadel của hắn… đã biến mất như một ảo ảnh.

Và gần như cùng lúc với việc họ biến mất khỏi rìa phía nam của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) họ xuất hiện ở rìa phía bắc, giữa chiến trường, ngay dưới Ivory Island (Đảo Ngà).

Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) cũng di chuyển cùng với Nameless Temple.

Trước đây Sunny không thể di chuyển nó, và bây giờ cậu cũng không thể làm được - tuy nhiên, cậu đặt hy vọng vào một mẹo.

Bằng cách neo Fragment (Mảnh Vỡ) vào Citadel (Pháo Đài) của mình, cậu đã hy vọng rằng việc di chuyển Citadel (Pháo Đài) sẽ dẫn đến việc tấm màn bóng tối rộng lớn di chuyển theo nó.

May mắn thay, nó đã hoạt động.

Đồng bằng xương gãy rạn nứt đột nhiên bị bao phủ bởi những bóng tối sâu thẳm, che khuất bầu trời xa xôi.

Bóng tối nuốt chửng tất cả - xương vỡ, khu rừng đỏ tươi, biển rối, cơn bão kiếm, lũ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)... và đội quân đang chìm đắm.

Và cả các Sovereign (Bá Chủ) nữa.

Bây giờ, cái bẫy của họ đã hoàn thành.

Serpent đang hoành hành bên dưới các Sovereign (Bá Chủ) ẩn mình trong trung tâm của một cơn bão tuyết bất kính.

Ivory Island (Đảo Ngà) treo lơ lửng trên bầu trời phía trên họ, ấn hai người xuống đất bằng sức mạnh hủy diệt của Crushing (Nghiền Nát).

Fragment of Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) ở xung quanh họ.

Là một phần của Divine Domain (Vùng Lãnh Địa Thần Thánh) - mặc dù là của một vị thần đã chết - nó sở hữu sức mạnh của riêng mình, và sức mạnh đó đang áp chế các Domain (Vùng Lãnh Địa) của hai Supreme (Thực Thể Tối Thượng).

Và họ đã mất rất nhiều sức mạnh đó - cả trong chiến tranh và khi ba Great Citadel (Đại Pháo Đài) bị đánh cắp khỏi họ.

Cũng có chính Nameless Temple, người bảo vệ vô hình của nó, và các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Vĩ Đại đang say ngủ trong bóng tối mát mẻ của đại sảnh của nó.

Sunny và Nephis đã làm tất cả những gì có thể để cho mình một cơ hội đánh bại King (Nhà Vua) và Queen (Nữ Hoàng)... để đánh bại các Sovereign (Bá Chủ).

Bây giờ, tất cả những gì họ có thể làm là chiến đấu.

Đứng trên bậc thềm của Nameless Temple, cách đó không quá mười hai mét, Sunny nhìn Anvil với vẻ kiêu ngạo lạnh lùng.

Giọng cậu nghe có vẻ xa cách...

"Cô ấy đang nói về ta, nhân tiện. Ta là thợ rèn giỏi hơn."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2235: Feeble Flame of Hope - Ngọn Lửa Hy Vọng Yếu Ớt

Đầu tiên là cái lạnh.

Rồi đến bóng tối.

Nó trỗi dậy từ bên dưới, nuốt chửng mặt đất, nuốt chửng thiên đường, và che khuất ánh sáng ban ngày…

Những người lính, những người đã bị ánh sáng chói lòa làm cho mù mắt và ngạt thở vì nóng trong nhiều tháng dài, thở phào nhẹ nhõm và đắm mình trong vòng tay mát mẻ của bóng tối. Những Memory phát sáng nhanh chóng bùng lên phía trên đội quân đang chìm đắm, và họ chiến đấu chống lại làn sóng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang dâng cao với sức sống mới.

Tất nhiên, việc tuyết dâng lên từ Hollows và bóng tối sâu thẳm bao trùm thế giới có một chút kỳ lạ… nhưng những người lính đã chứng kiến và sống sót qua quá nhiều sự kiện kỳ quái ở Godgrave này để quan tâm đến một sự kiện khác. Tất cả bọn họ, cả những người đã Awakened (Thức Tỉnh) trước Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) và sau đó, giờ đây đều là những cựu binh dày dạn. Họ đã được trui rèn và tôi luyện bởi chiến tranh, trải qua đủ nỗi kinh hoàng để khiến họ tê liệt trước sự kỳ lạ đến rợn người.

Tất cả những gì họ biết là Lord of Shadows có liên quan đến nó, và ngài ấy đang hỗ trợ Changing Star.

Bản thân Changing Star đang ở ngoài đó, xa xa, đứng giữa King (Nhà Vua) và Queen (Nữ Hoàng). Hình bóng rạng rỡ của cô giống như một ngọn hải đăng trắng tinh khiết trong đại dương bóng tối, và mặc dù ít người có thể nghe thấy cô nói, mọi người đều hiểu cô đang làm gì… đang cố gắng làm gì.

Cô đang cố gắng ngăn chặn cuộc chiến điên cuồng giữa hai Sovereign (Bá Chủ) để cứu những người lính đang hấp hối và cứu tất cả bọn họ. Người con gái cuối cùng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) luôn là tiếng nói của lý trí trong cuộc chiến kinh hoàng này - trên thực tế, cô là người duy nhất phản đối nó. Và bây giờ, giọng nói của cô là hy vọng duy nhất của họ.

Có lẽ các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) sẽ lắng nghe…

Nếu không, có lẽ Changing Star sẽ tìm ra cách khác để kết thúc chiến tranh.

Niềm hy vọng mong manh đó bùng cháy trong trái tim của những người lính tuyệt vọng, và họ bám lấy nó một cách tuyệt vọng, ngay cả khi biết rõ rằng điều đó là vô ích. Dù sao thì hy vọng cũng là một thứ kiên cường… nó kiên cường hơn lý trí rất nhiều. Và cũng có nhiên liệu nuôi dưỡng ngọn lửa yếu ớt của nó.

Sự tiến công của khu rừng được giải phóng, thứ đã đe dọa nhấn chìm hai đội quân vĩ đại vài phút trước, giờ đã chậm lại. Trận chiến kinh hoàng của các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) thứ đã đe dọa phá hủy chính mặt đất dưới chân họ, tạm thời dừng lại.

Trong vài phút, những người lính cho phép mình tin vào sự cứu rỗi…

Nhưng rồi, khi họ phóng tầm mắt về phía trước, đến nơi Changing Star đang đứng, biểu cảm của họ thay đổi.

Mắt họ mở to, và khuôn mặt họ trở nên méo mó vì kinh hoàng.

Không lâu trước đó, Sunny bước xuống bậc thềm của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) lạnh lùng nhìn Anvil.

Cùng lúc đó, một ngọn lửa sáng bùng lên từ tay Nephis, tạo thành một lưỡi kiếm bạc tuyệt đẹp. Blessing (Lời Chúc Phúc) bùng lên, ánh sáng rực rỡ của nó hòa quyện với ánh sáng của cô và khiến nó trở nên rực rỡ hơn nhiều, do đó khiến bóng tối xung quanh trở nên sâu thẳm hơn.

Anvil không chú ý đến Sunny, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm rực rỡ như thể bị mê hoặc bởi nó.

"...Ngươi đã rèn thanh kiếm này?"

Giọng ông ta tràn đầy một cảm xúc kỳ lạ, bị kìm nén.

Khi Sunny bước xuống bậc thềm, các hóa thân của cậu trỗi dậy từ bóng tối phía sau cậu. Một, hai, ba… cuối cùng, bảy bóng hình giống hệt nhau trong bộ giáp đen đáng sợ bước lên lớp xương phong hóa.

Bảy giọng nói lạnh lùng vang lên như một dàn hợp xướng, hòa quyện trong một sự hài hòa kỳ lạ:

"Đúng."

"Không."

Một tiếng cười tĩnh lặng vang lên trên chiến trường nứt vỡ, và sáu hóa thân của Lord of Shadows đột nhiên biến thành sáu dòng sông bóng tối thuần khiết, chảy vào hóa thân thứ bảy. Khi chúng bị nó hấp thụ, sự hiện diện thường ngày vốn rất nhỏ bé của hắn trở nên không thể bỏ qua, tràn ngập một sức mạnh lạnh lẽo và nham hiểm.

Bóng tối, vốn dường như không thể xuyên thủng trước đó, trở nên sâu thẳm và khó dò hơn.

Khi bóng tối bao bọc lấy cậu, Sunny mỉm cười sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver). Bị phân tán khắp Dream Realm (Cõi Mộng) quá lâu, cậu đã nhớ cảm giác được bao bọc bởi các Shadow (Cái Bóng) của mình… cậu đã chán ngấy việc không thể tận hưởng sức mạnh thực sự của mình. Giờ đây, khi cậu tận hưởng lợi ích quen thuộc của việc được tăng cường bởi những người trợ giúp vô giá của mình, tương lai có vẻ tươi sáng hơn một chút.

"Ta sẽ không thích thú khi giết ông đâu, King of Swords (Vua Kiếm)."

Anvil nhìn Blessing (Lời Chúc Phúc) thêm vài giây, rồi quay sang Sunny.

"Không, ngươi sẽ không."

Những lời tiếp theo của ông ta là dành cho Nephis:

"Vậy, con thực sự định thách thức ta với tư cách là một Saint sao, con gái? Thật táo bạo… thật dũng cảm. Thật sai lầm."

Nephis nhìn ông ta một cách bình tĩnh, ánh sáng rực rỡ thiêu đốt dưới da cô.

Giọng cô vang lên tiếng gầm giận dữ của một ngọn lửa hủy diệt:

"Ông cũng chỉ là một Sovereign (Bá Chủ)."

Anvil cười khúc khích.

Cùng lúc đó, con golem bằng thịt di chuyển, và mọi con rối trên chiến trường rộng lớn đồng thời quay đầu, tất cả đều nhìn Nephis bằng đôi mắt trống rỗng.

Con gần nhất mở cái miệng quái dị của nó và nói, giọng nói của nó vang vọng trên đồng bằng nứt vỡ. Một khoảnh khắc sau, một con quái vật gớm ghiếc đã chết khác tiếp tục, giọng nói trống rỗng, vô nhân tính của chúng tràn ngập sự thích thú lạnh lẽo:

"À… ta cảm thấy bị phớt lờ. Cô cũng không có lời nào dành cho ta sao, Nephis bé nhỏ?"

Nephis chuyển ánh nhìn và nhìn con golem bằng thịt gớm ghiếc, ngọn lửa trắng nhảy múa trong mắt cô.

Giọng điệu của cô không thay đổi.

"Đáng lẽ bà nên giết ta từ lâu rồi. Giờ thì quá muộn rồi."

Cùng với đó, cô dang rộng đôi cánh trắng và chuẩn bị tấn công.

Crushing (Nghiền Nát) đang ấn các Sovereign (Bá Chủ) xuống đất, nhưng nó đang tha cho cô và Sunny. Kiểm soát nó với độ chính xác như vậy không hề dễ dàng, và sẽ không thể kéo dài lâu hơn nữa - nhưng trong thời gian ngắn đó, sức mạnh thể chất của những kẻ thù đáng sợ của họ sẽ bị suy giảm nghiêm trọng.

Sunny và Nephis phải sử dụng thời gian đó để nếu không giết được, thì ít nhất cũng phải làm các Sovereign (Bá Chủ) bị thương nặng.

Tuy nhiên, số phận đã có những kế hoạch khác.

Khi Sunny thò tay vào bóng tối, định hình chúng thành vũ khí, Anvil giơ kiếm lên.

Giọng ông ta lạnh lùng và đều đều. "Nếu con muốn đối mặt với ta, con gái, hãy tự mình đối mặt với ta. Đừng dựa vào đồ chơi."

Cùng với đó, thanh kiếm bị nguyền rủa rít lên, cắt ngang không khí.

Sunny muốn né tránh, nhưng đòn tấn công không nhắm vào cậu. Nó cũng không nhắm vào Nephis.

Thay vào đó, Anvil dường như đang chém vào bầu trời.

Và một thứ gì đó trên bầu trời đã bị cắt đứt.

Nhìn lên, Sunny không khỏi giật mình.

'Sao có thể…'

Tay cậu run rẩy.

Ngoài kia, trên bầu trời, Ivory Island (Đảo Ngà)…

Đang rơi xuống...

Chương 2236: Heir of Peace - Người Thừa Kế Hòa Bình

Ivory Tower (Tháp Ngà)… Tower of Hope (Tháp Hy Vọng)… được xây dựng bởi Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) và sau đó trở thành nhà tù của bà ta. Tất nhiên, một nhà tù có khả năng giam giữ một daemon (ác quỷ) không thể mỏng manh - tòa tháp vĩ đại và hòn đảo mà nó đứng trên đó đã trải qua một nghìn năm giam cầm của Hope, Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) và vô số năm hoang tàn sau đó.

Vì vậy, ngay cả Anvil của Valor cũng không đủ mạnh để phá hủy nó.

Và ông ta đã không làm vậy.

Thay vào đó, ông ta cắt đứt chính khái niệm giữ Ivory Island (Đảo Ngà) trên không, tạm thời làm rối loạn ma thuật cho phép nó bay.

Hòn đảo lao xuống, hình dáng to lớn của nó nghiêng ngả khi bảy sợi xích bị đứt kêu leng keng ầm ĩ. Hồ nước yên bình nằm trên bề mặt của nó tràn qua rìa, tạo thành một thác nước rộng lớn. Xương của con rồng nằm cuộn tròn quanh tòa tháp vĩ đại di chuyển, xé toạc mặt đất.

Xa xa, những người lính kinh hoàng khi nhìn thấy biểu tượng hy vọng của họ rơi xuống từ trên trời.

Mắt Sunny mở to.

'Chết tiệt!'

Hòn đảo khổng lồ đang rơi xuống… và Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) nằm ngay bên dưới nó.

Những cái bóng khuấy động, sẵn sàng chặn đứng sự rơi xuống của hòn đảo. Sunny đã từng chặn đứng một ngọn núi đang đi… trong vài khoảnh khắc… và bây giờ cậu đã mạnh hơn nhiều. Tuy nhiên, cậu không chắc rằng mình có thể chặn đứng khối lượng rơi xuống của Citadel (Pháo Đài) bay.

Tuy nhiên, Ivory Island (Đảo Ngà) đã không đâm vào Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh). Trước khi nó có thể, một sự hiện diện vô hình trỗi dậy phía trên công trình kiến trúc tối tăm và chặn đường đi của nó, khiến toàn bộ hòn đảo rung chuyển và đổi hướng. Nó nghiêng sang một bên, nghiêng ngả, và đâm mạnh xuống đồng bằng xương cách đó hàng trăm mét.

Chiến trường rung chuyển. Thế giới rung chuyển...

Xương cổ vỡ vụn.

Vô số tấn xương vỡ vụn rơi xuống những đám mây tuyết cuồn cuộn, và một cái hố khổng lồ hình thành trên mặt đất nơi Ivory Island (Đảo Ngà) va vào. Bản thân hòn đảo đã đâm xuyên qua đồng bằng nứt vỡ, kéo theo nhiều phần của chiến trường sụp đổ theo nó, và chìm vào bóng tối lạnh lẽo của Hollows.

Chẳng bao lâu, nó biến mất khỏi tầm mắt, để lại một vực thẳm lởm chởm rộng hàng km trên bề mặt của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức). Mọi thứ bên trong đều bị che khuất bởi tuyết, nhưng vài giây sau, một tác động kinh hoàng khác làm rung chuyển thế giới khi hòn đảo bay phá vỡ tán cây của khu rừng đáng ghê tởm và va chạm với mặt đất.

Tuyết bị đẩy lên bầu trời tối tăm...

Và một bóng hình đơn độc được tiết lộ ở rìa vực thẳm rộng lớn, đứng lên một cách không vững vàng từ đống xương vỡ.

Đó là một thanh niên mảnh khảnh với làn da trắng sứ và những đường nét hấp dẫn, mặc một chiếc áo choàng đen và biểu cảm ngơ ngác.

Đó là Master Sunless… Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) quyến rũ mà Changing Star đã đưa đến Godgrave với tư cách là Memory Purveyor (Người Cung Cấp Ký Ức) của Fire Keeper (Người Giữ Lửa).

Người tình khét tiếng của cô.

Anvil khinh miệt nhìn cậu, rồi liếc nhìn đứa con gái nuôi của mình.

"...Ta cũng sẽ lấy món đồ chơi này khỏi con. Để giúp con loại bỏ những phiền nhiễu không cần thiết."

Trước khi Nephis kịp di chuyển, một trong bảy thanh kiếm đáng sợ của ông ta lao về phía trước với tốc độ kinh hoàng. Nó di chuyển nhanh đến mức, và với một sức mạnh đáng sợ đến mức, không gian dường như bị xé toạc xung quanh lưỡi kiếm lạnh lẽo sắc bén của nó. Thanh kiếm đến được với nạn nhân của nó trong nháy mắt, sẵn sàng xuyên thủng Master mỏng manh và biến cơ thể cậu thành một đám mây đỏ tươi nếu…

Nhưng thay vào đó, một điều mà ngay cả King of Sword (Vua Kiếm) cũng không thể ngờ tới đã xảy ra, khiến cả hai Sovereign (Bá Chủ) phải dừng lại.

Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) ngơ ngác giơ cánh tay lên một cách có vẻ thong thả…

Và bắt lấy lưỡi kiếm đáng sợ bằng tay không.

Tuyết phía sau cậu nổ tung theo mọi hướng, bị xé toạc bởi một làn sóng xung kích tàn khốc, và vạt áo choàng của cậu nhảy múa trong không trung. Tuy nhiên, bản thân chàng trai trẻ thậm chí còn không hề lay chuyển, đứng đó bất động như một bức tượng tinh xảo.

Khi cơn gió bão lắng xuống, cậu nhìn thanh kiếm bị mắc kẹt trong bàn tay có vẻ yếu ớt của mình, và khuôn mặt điển trai của cậu đột nhiên bừng sáng bởi một nụ cười yếu ớt.

"...Ôi."

Khi cậu siết chặt tay, những vết nứt xuất hiện trên lưỡi kiếm đáng sợ, và sau đó nó vỡ tan thành vô số tia lửa đỏ tươi.

Bước một bước bình tĩnh về phía trước, Enchanter quyến rũ, đã rũ tay trong không trung dưới ánh mắt thất vọng của Anvil.

"Có vẻ như đồ chơi của cô ấy có chất lượng tốt hơn nhiều so với đồ chơi của ông, King of Swords (Vua Kiếm)… nếu tôi có thể tự mình nói như vậy."

Cùng với đó, cậu cười toe toét một cách trơ trẽn.

Một khoảnh khắc sau, một điều còn đáng kinh ngạc hơn đã xảy ra.

Lord of Shadows đáng sợ - Saint nham hiểm mà sức mạnh bóng tối và đáng sợ chỉ ngang bằng với bí ẩn lạnh lẽo về danh tính thực sự của cậu ta - đột nhiên biến thành một cái bóng nhanh nhẹn lướt qua bề mặt của đống xương vỡ và vui vẻ quấn lấy cơ thể của Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) quyến rũ.

Đột nhiên, cậu không còn yếu đuối nữa. Nụ cười dễ chịu của cậu biến mất, thay thế bằng một biểu cảm tối tăm và lạnh lẽo đến rợn người.

"Nói như vậy…"

Khi cậu bước bước tiếp theo, một bộ giáp mã não đáng sợ bao bọc lấy cơ thể cậu, và một chiếc mặt nạ đen đáng sợ của một con quỷ đang nhe răng che giấu khuôn mặt xinh đẹp của cậu.

"...Ta hơi tức giận rồi đấy."

Một thanh odachi đen đột nhiên xuất hiện trong tay cậu, và cậu chĩa mũi kiếm vào Anvil.

"Chúng ta giải quyết bằng kiếm nhé, người thừa kế của War (Chiến Tranh)?"

Anvil nán lại một lúc, rồi bỏ mũ giáp, mỉm cười với vẻ hài lòng đen tối.

"Như ngươi muốn, người thừa kế của Peace (Hòa Bình)."

Một khoảnh khắc sau, ông ta đã ở ngay trước mặt Sunny.

Gần như cùng lúc, con golem bằng thịt khổng lồ lao vào Nephis.

Giờ đây, khi Ivory Island (Đảo Ngà) đã biến mất dưới lòng đất, Crushing (Nghiền Nát) không còn làm họ chậm lại nữa.

Và nó cũng không còn cản trở quân đoàn rối chết và cơn bão kiếm bay nữa.

Chiến trường, vốn đã yên tĩnh trong vài phút ngắn ngủi, lại bùng nổ với chuyển động và bạo lực.

Nhưng trước khi những con rối của Queen (Nữ Hoàng) và những thanh kiếm của King (Nhà Vua) có thể giáng xuống Sunny và Nephis…

Một thứ gì đó di chuyển trong bóng tối phía sau cánh cổng mở của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Một khoảnh khắc sau, một loạt tiếng gầm ghê rợn đột nhiên nhấn chìm không gian rộng lớn của chiến trường nứt vỡ.

Bóng tối khuấy động, và con quái vật gớm ghiếc Vĩ Đại đầu tiên mà Nightmare đã ru ngủ lao ra từ đó trong một cơn lốc của những móng vuốt và răng nanh đáng sợ, theo sau là một con khác, và một con khác…

Đàn Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ lao vào những con rối, và một bữa tiệc tàn sát không giống bất cứ thứ gì Sunny từng thấy đột nhiên diễn ra trên bề mặt của đồng bằng tan vỡ.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 2237: King of Swords - Vua Kiếm

Đàn Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) thoát ra khỏi cổng của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) như một cơn thủy triều quái dị. Hình dạng gớm ghiếc và ghê rợn của chúng hiện ra trong bóng tối, và bóng tối nở rộ với những ngọn lửa đỏ tươi điên cuồng của vô số con mắt đói khát.

Một tràng tiếng kêu man rợ đáng sợ làm rung chuyển thế giới.

Một khoảnh khắc sau, vô số răng nanh cắm vào xác thịt chết chóc và vô số móng vuốt xé nát thép yểm bùa. Có những sinh vật trong số những Great One (Kẻ Vĩ Đại) được giải phóng giống như dã thú, và có những kẻ bất chấp mọi sự mô tả. Sau khi rũ bỏ xiềng xích của Dream Curse (Lời Nguyền Giấc Mộng) những sinh vật đáng sợ này bị chế ngự bởi cơn thịnh nộ, cơn đói và những vết sẹo lạnh lẽo hằn lên linh hồn chúng bởi những cơn ác mộng bất tận.

Những con rối chết, những thanh kiếm bay, và những kẻ săn mồi cổ xưa của khu rừng đáng ghê tởm - ba đội quân này đụng độ trên chiến trường nứt vỡ, giải phóng một làn sóng bạo lực tàn khốc.

Sunny không phải là một Sovereign, nhưng đội quân quái vật của cậu không hề thua kém hai lực lượng Supreme (Tối Thượng) kia. Tất nhiên, số lượng của chúng ít hơn nhiều so với số lượng rối của Queen (Nữ Hoàng) và số lượng kiếm của King (Nhà Vua). Nhưng mỗi Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) mạnh hơn nhiều so với hầu hết các tay sai riêng lẻ của các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) và kết quả là, cuộc tàn sát của cuộc tấn công của chúng đơn giản là ớn lạnh.

Có một mẹo đơn giản giải thích tại sao Sunny có thể sánh ngang với các Sovereign khi chỉ là một Transcendent (Siêu Việt) về mặt đó…

Đó là bởi vì, không giống như họ, cậu hoàn toàn không có quyền kiểm soát đội quân của mình.

Nightmare đã dành hơn một năm để từ từ ru ngủ các Great One (Kẻ Vĩ Đại) nhưng giờ đây khi chúng đã thoát ra, Sunny hoàn toàn không có quyền lực gì đối với bầy quái vật điên cuồng đáng sợ. Chúng có khả năng nuốt chửng cậu cũng như kẻ thù của cậu… vì vậy, cậu nên tránh xa con quái vật của chính mình.

Có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu không giải phóng hàng loạt Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) ở gần mình, nhưng không thể nhét vị thần này trở lại chai.

Dù sao, cậu đã làm những gì phải làm. Ít nhất thì những con quái vật sẽ cầm chân biển rối và cơn bão kiếm trong một thời gian - cho cậu và Nephis thời gian để đích thân đối phó với các Sovereign.

Hoặc thay vào đó, là bị các Sovereign xử lý.

'Thật ly kỳ…'

Anvil đã ở cách Sunny một phần giây trong việc giáng xuống với tất cả sức mạnh kinh hoàng của mình. Tuy nhiên, vào thời điểm đó - lạ thay - Sunny không hề run sợ hay cảnh giác. Thay vào đó, cậu tò mò.

Cậu sẽ ra sao trong trận chiến chống lại một Supreme (Thực Thể Tối Thượng)?

Đây là lần đầu tiên Sunny cảm nhận được sức mạnh thực sự của mình với tư cách là một Titan. Cơ thể ban đầu của cậu và Onyx Mantle (Áo Choàng Mã Não) bao bọc nó đều được tăng cường bởi tất cả bảy Shadow (Cái Bóng) của cậu, khiến cậu cảm thấy đủ mạnh để nghiền nát toàn bộ ngọn núi dưới lòng bàn tay. Tốc độ, sức chịu đựng, khả năng phục hồi của cậu - tất cả đều được tăng cường bởi sự bao bọc của bóng tối, trở nên…

Khổng lồ (Titanic).

Hơn thế nữa, cậu cũng đang được nuôi dưỡng bởi Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) đẩy sức mạnh thể chất của cậu đi xa hơn nữa. Essence (tinh chất) chảy vào linh hồn cậu như một dòng sông, cả từ việc được bao quanh bởi dạng thuần khiết nhất của nguyên tố nguồn của cậu và bởi vì Serpent đang tiến hành chiến tranh với khu rừng đỏ tươi bên dưới…

Và Sunny càng được tăng cường bao nhiêu, Anvil càng bị áp chế bấy nhiêu.

'Mình tự hỏi liệu mình có cơ hội không?'

Đòn tấn công đầu tiên đến nhanh hơn chớp. Nó nhanh đến mức, trên thực tế, Sunny thậm chí còn không thể nhìn thấy nó - cậu chỉ có thể cảm nhận được nó thông qua chuyển động của bóng tối. Thời gian dường như chậm lại, và những bông tuyết đóng băng trong không khí, tỏa sáng như những ngôi sao lạnh lẽo trên bầu trời đêm khi chúng phản chiếu ánh sáng rực rỡ của Nephis.

Thanh kiếm bị nguyền rủa của Anvil giáng xuống cậu như một điềm xấu, làm biến dạng chính không gian xung quanh nó…

Và di chuyển qua thời gian đóng băng, Sunny né tránh nó với sự dễ dàng của một kiếm sĩ bậc thầy.

Bước sang một bên để tránh đòn tấn công, cậu đẩy mình về phía trước. Với tốc độ này, bản thân không khí giống như một bức tường cản đường cậu - Sunny dễ dàng phá vỡ bức tường đó và đâm thanh odachi của mình vào khuôn mặt không được bảo vệ của Anvil.

Sự khinh miệt lạnh lùng lấp lánh trong đôi mắt xám của Sovereign.

'À… mình đã phạm sai lầm.'

Bỏ qua các định luật quán tính, thanh kiếm của Anvil ngay lập tức đổi hướng và chuyển từ một nhát chém từ trên xuống thành một nhát chém ngang. Ông ta đánh Sunny bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm, gây ra một vết nứt trên bề mặt của Onyx Mantle (Áo Choàng Mã Não) và khiến Sunny lảo đảo lùi lại. Một cơn đau âm ỉ lan tỏa khắp bụng cậu, và cậu nếm thấy vị máu trên lưỡi.

Có những quy tắc cho kiếm thuật. Bộ pháp, giải phẫu người, ứng dụng lực - tuy nhiên, Anvil chỉ huy một lực lượng phá vỡ mọi quy tắc, từ chối tuân theo bất kỳ luật nào không phải do ông ta tạo ra. Ông ta có thể kiểm soát chính kim loại, và do đó, thanh kiếm của ông ta có thể di chuyển theo bất kỳ hướng nào ông ta muốn, với bất kỳ tốc độ nào.

Cơ thể ông ta cũng được bao bọc trong một bộ áo giáp bằng thép, và do đó, việc quan sát bộ pháp của ông ta là vô ích.

"Để ta cho ngươi thấy kiếm thuật, con sâu kiến…"

Nghe giọng nói thờ ơ của Anvil, Sunny khẽ mỉm cười.

'Chết tiệt.'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một loạt các cuộc tấn công giáng xuống cậu như một cơn bão thép. Có quá nhiều đòn để đếm, và mỗi đòn mang sức mạnh tàn phá của một Supreme (Thực Thể Tối Thượng). Cuộc tấn công của Anvil là không thể trốn thoát và tàn bạo, như thể chính bầu trời đang đổ sụp xuống Sunny.

Thanh kiếm bị nguyền rủa mà King (Nhà Vua) cầm trên tay là hung ác nhất, nhưng sáu lưỡi kiếm lơ lửng xung quanh ông ta cũng không kém phần nguy hiểm. Lớp xương vỡ vụn dưới ủng của Sunny khi cậu né tránh và né tránh, sau đó nổ tung một khoảnh khắc sau đó khi những nhát chém nhắm vào cơ thể cậu cắn vào nó với lực hủy diệt.

Thanh odachi đen của Sunny làm chệch hướng một vài đòn tấn công và chặn thêm một vài đòn nữa, sau đó bị chém đứt và vỡ vụn thành một dòng bóng tối. Một thanh kiếm mới xuất hiện trong tay cậu gần như ngay lập tức - sau đó, bốn cánh tay nữa được hình thành từ bóng tối, mỗi cánh tay nắm lấy lưỡi kiếm của riêng mình.

Cậu sống sót sau loạt tấn công, bằng cách nào đó, nhận ra với một tiếng rùng mình rằng sự vĩnh cửu của thép sát nhân mà cậu chống chọi chỉ kéo dài trong một nhịp tim.

Và rằng có một làn sóng tấn công cuối cùng mà cậu không thể thoát khỏi. Các lưỡi kiếm của cậu đã bị gãy, và những bàn tay bóng tối của cậu đã bị cắt đứt.

Thanh kiếm bị nguyền rủa bay về phía cậu, không có gì ngăn cản nó xuyên thủng trái tim cậu.

…Tuy nhiên, ngay trước khi nó xuyên thủng cậu, Sunny đơn giản tan biến vào bóng tối và bước ra khỏi chúng phía sau Anvil, giáng một đòn chí mạng vào lưng Sovereign.

'Có chuyện gì với gã này và việc gọi tất cả kẻ thù của mình là sâu vậy?'

Sunny cười toe toét sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

"Hay là để ta cho ông thấy một phong cách kiếm thuật, sao nhỉ?"

Khi Anvil sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình để chỉnh đốn cơ thể và xoay người, sáu thanh kiếm đáng sợ trở thành một quả cầu thép xào xạc xung quanh ông ta, Sunny đổi thế đứng và truyền một phong cách chiến đấu uyển chuyển và khó đoán - phong cách đầu tiên mà cậu từng học được.

Phong cách mà Nephis đã thừa hưởng từ Broken Sword, và cậu thừa hưởng từ cô.

Mắt Anvil tối sầm lại.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!

Nay 1 chương, mai 3 chương ạ!..

Chương 2238: Unassailable - Bất Khả Xâm Phạm

Anvil của Valor có lẽ là chiến binh xuất sắc nhất trong thế hệ của ông ta… chiến binh xuất sắc nhất trong số những người còn sống, ít nhất là vậy.

Ông ta đã được sinh ra và nuôi dưỡng để trở thành hình mẫu của sức mạnh võ thuật, dành nhiều thập kỷ chiến đấu trong những trận chiến đẫm máu trên vô số chiến trường, dẫn đầu những cuộc chinh phục vinh quang của nhiều vùng đất rộng lớn của Dream Realm (Cõi Mộng) và củng cố sự thống trị của Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) trên thế giới bằng thanh kiếm và cây búa của mình.

Theo một nghĩa nào đó, ông ta là hiện thân của Thế hệ thứ hai. Ông ta mạnh mẽ, ông ta đáng sợ… ông ta độc tài và độc đoán.

Nhưng bản thân Sunny cũng là một sự hiện diện đáng sợ trên chiến trường. Và, là một trong những chiến binh Awakened mạnh nhất trong lịch sử, cậu xứng đáng hơn bất kỳ ai để đại diện cho thế hệ của mình.

Thế hệ thứ ba khó mô tả hơn hai thế hệ trước. Các thành viên của Thế hệ thứ nhất đã sống sót sau sự xuất hiện của Nightmare Spell và xây dựng nền móng của một trật tự thế giới mới. Thế hệ thứ hai, là những người đầu tiên được sinh ra trong thế giới tàn nhẫn của Nightmare Spell, đã lớn lên để chinh phục nó và xây dựng trên nền tảng đó.

Thế hệ thứ ba không được định hình bởi những sự kiện rõ ràng như vậy, và cũng không đạt được bất cứ điều gì đáng chú ý. Có lẽ điều thực sự định hình nó là sự sụp đổ của Bắc Mỹ - và hai thế hệ Awakened trước đó.

Vì vậy, hôm nay, các thành viên của Thế hệ thứ ba sẽ làm cho nó trở nên khác biệt bằng cách đánh bại chính những người đã định hình nó. Tương lai đang chiến đấu chống lại quá khứ, mong muốn thoát khỏi sự kìm kẹp sắt đá của nó.

…Khi Sunny tấn công, Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu) Siêu Việt của cậu đã bộc lộ hoàn toàn. Chuyển động của cậu nhanh và uyển chuyển, được dẫn dắt bởi Shadow sense (Giác Quan Bóng Tối) thay vì tầm nhìn. Thanh kiếm của cậu hung dữ và tàn ác, mang sức nặng của một ngọn núi hoặc trở nên nhẹ như lông vũ trong khoảnh khắc tiếp theo. Mỗi đòn tấn công đều tàn nhẫn chết người và thấm nhuần sức mạnh đáng sợ, gây ra những làn sóng xung kích tàn khốc làm rung chuyển thế giới sau mỗi đòn đánh.

Bản thân Sunny nham hiểm và khó nắm bắt, tự do di chuyển giữa các Shadow (Cái Bóng). Cứ như thể cậu ở nhiều nơi cùng một lúc… ngay cả khi không phải vậy, bản thân các Shadow (Cái Bóng) cũng di chuyển và trôi chảy, trở nên hữu hình và chết người vào những thời điểm nhất định. Đáng buồn thay, các Shadow (Cái Bóng) được hiển hiện không thể so sánh với sức mạnh vĩ đại của cậu, và dễ dàng bị Anvil tiêu diệt mà không thể làm chậm ông ta lại.

Anvil mạnh hơn, nhanh hơn, kiên cường hơn…

Nhưng không nhiều.

Sunny mỉm cười khi cảm nhận được điều đó. Chắc chắn, cậu thua kém Sovereign tàn bạo về sức mạnh thể chất thô, nhưng khoảng cách giữa họ không quá lớn - trên thực tế, nó khá hẹp. Như thể lợi thế thực sự mà các Supreme (Thực Thể Tối Thượng) sở hữu chủ yếu nằm ở kết nối của họ với Domain của họ, và vì Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) đang ngăn chặn kết nối đó, Anvil đã mất đi sức mạnh thường ngày của mình.

Tuy nhiên…

Mặc dù hẹp, khoảng cách dường như không thể vượt qua.

'Chết tiệt!'

Mỗi một đòn tấn công của Sunny đều bị chặn, làm chệch hướng hoặc né tránh một cách bình tĩnh. Mọi chuyển động, dù nhanh hay mạnh đến đâu, đều bị đoán trước và chống lại cậu. Bất chấp sức mạnh hung dữ và sức mạnh vĩ đại của mình, Sunny đang vật lộn với tất cả sức lực, trong khi Anvil dường như không hề bận tâm.

Thậm chí còn đầy khinh miệt.

"Phong cách này… cô ta đã dạy ngươi phong cách này sao? Có vẻ như hai người đã quen biết nhau lâu hơn nhiều so với những gì các ngươi tiết lộ."

Sunny nghiến răng sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

"Cô ấy không phải là người đã dạy ta, và chúng ta không hề quen biết nhau..."

Anvil mỉm cười lạnh lùng.

"Không quan trọng."

Đẩy thanh kiếm của Sunny sang một bên, ông ta tiến về phía trước. Sunny chạy trốn vào Shadow (Cái Bóng) nhưng đến khi cậu thoát ra, nắm đấm của Anvil vẫn sẵn sàng giáng vào ngực cậu.

Một cú đánh kinh hoàng tạo ra một làn sóng xung kích chạy qua cơ thể Sunny và ném cậu ra sau. Tấm giáp ngực của Onyx Mantle (Áo Choàng Mã Não) nứt ra, chỉ để tự lành lại một khoảnh khắc sau đó - được tăng cường bởi bảy Shadow (Cái Bóng) đặc tính [Living Stone (Đá Sống)] của lớp giáp như đá của cậu đã trở nên vô cùng mạnh mẽ. Anvil nhìn Sunny một cách u ám, rồi lắc đầu.

"Không phải kim loại, nhưng cũng không phải đá… vậy là một trang bị của Underworld (Thế Giới Ngầm). Ngươi nghĩ rằng nó sẽ cứu được ngươi sao?"

Sunny kìm nén một tiếng rên rỉ, nâng kiếm lên tấn công.

"Ta có thể đã có suy nghĩ như vậy, đúng…"

Anvil sở hữu khả năng điều khiển kim loại, và sức mạnh đó không giới hạn ở kiếm và áo giáp của riêng ông ta. Ông ta cũng có thể dễ dàng điều khiển vũ khí của kẻ thù - may mắn thay, áo giáp của Sunny được làm từ vật liệu kỳ lạ gần giống đá hơn là kim loại trong khi thừa hưởng đặc tính của cả hai. Trong khi đó, vũ khí của cậu được làm từ Shadow (Cái Bóng).

Nephis không mặc áo giáp, và Blessing (Lời Chúc Phúc) giống như một lưỡi kiếm được rèn từ ngọn lửa giận dữ. Vì vậy, cả hai đều miễn nhiễm với sức mạnh của Anvil.

Đó không phải là thứ mà Sunny đã dựa vào để cứu mình. Nó chỉ là một trong những biện pháp cậu phải thực hiện để cho mình một cơ hội.

'Nhưng tại sao ông ta lại mạnh như vậy? Nó thật vô lý!'

Khi Sunny tấn công và Anvil phòng thủ, không hề bận tâm, gần như thể đang tự giải trí, họ di chuyển khắp chiến trường tan vỡ. Sunny lao về phía trước để tung ra một cú đâm chết người, nhưng Anvil đơn giản là tránh sang một bên. Hai người họ lao vào một đám rối, và theo đà, Sunny xé toạc chúng như một con thú được làm từ bóng tối thuần khiết.

Thi thể của những con rối quá mỏng manh để có thể chống lại sức mạnh đáng sợ của cậu. Khi cậu dừng đà và xoay người trên mũi chân, cậu thấy những đám mây đỏ tươi và những mảnh nhỏ của những thi thể bị xé toạc lan ra trong không trung một cách chậm rãi, như thể lơ lửng trong nước.

Trước khi giọt máu đầu tiên chạm đất, Sunny và Anvil đã trao đổi thêm hàng trăm đòn nữa, di chuyển đi như một thảm họa đang lăn.

'Mình nghĩ… Mình có thể cảm nhận được nó.'

Trong suốt thời gian này, Sunny đã học được cách Anvil chiến đấu thông qua Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu) của Sovereign rất sâu sắc và phức tạp... kỳ lạ, thậm chí, không thể hiểu được trong một khoảng thời gian ngắn. Nhưng bây giờ, cậu bắt đầu nhận ra tại sao King of Swords (Vua Kiếm) dường như không thể bị đánh bại mặc dù không mạnh hơn nhiều.

Ở đó, trong chính bản chất của Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu) của ông ta, được sử dụng như một vũ khí…

Là Will (Ý Chí).

Và trong khi hai người họ chiến đấu, Sunny đang học cách sử dụng Will (Ý Chí) như một vũ khí, bản thân của cậu...

Chương 2239: Vibrant Colors - Màu Sắc Rực Rỡ

Chiến trường nứt vỡ rung chuyển khi Sunny đáp xuống lớp xương trắng, ngay lập tức lao đi với một tiếng sấm. Được bao quanh bởi một lớp áo choàng Shadow (Cái Bóng) cuồn cuộn, cậu giống như một khối bóng tối vô hình di chuyển xung quanh hình bóng đáng gờm của King of Swords (Vua Kiếm) nhắm đến việc kết liễu mạng sống của King (Nhà Vua).

Thanh kiếm đen của cậu giống như một điềm báo của cái chết, và bất cứ lúc nào, lớp áo choàng tối tăm của cậu có thể nở rộ với những xúc tu lao về phía trước với tốc độ khủng khiếp, biến thành những lưỡi kiếm sắc bén, những bàn tay có móng vuốt, hoặc những sợi xích kêu leng keng.

Những lưỡi kiếm nhắm đến việc xuyên thủng áo giáp của Anvil, những bàn tay đen như mực cố gắng kéo ông ta xuống, và những sợi xích cố gắng trói buộc ông ta.

Tuy nhiên, thay vào đó, chúng vỡ tan trước lớp thép đen của bộ giáp bất khả xâm phạm của ông ta, bị cắt đứt bởi kiếm của ông ta, và bị xé nát bởi sức mạnh hung dữ của ông ta.

'Đồ khốn kiếp.'

Nếu những Shadow (Cái Bóng) mà Sunny hiển hiện có hiệu quả hơn đối với kẻ thù Supreme của mình, cậu đã bao bọc mình trong một Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) giáng sức mạnh to lớn của nó xuống Anvil. Nhưng hiện tại, không có ích gì - Shell (Vỏ bọc) sẽ chỉ cung cấp một mục tiêu lớn hơn cho King of Swords (Vua Kiếm) và sẽ bị phá hủy nhanh chóng.

'Nó là… nó giống như…'

Cứ như thể Sunny bị mắc kẹt trong một vũng lầy. Đó là cảm giác, khi chiến đấu chống lại một kẻ thù từ lâu đã rèn Will (Ý Chí) của họ thành một vũ khí chết người - giống như nỗi kinh hoàng thầm lặng của một người từ từ chìm trong bùn lạnh, không thể cào cấu để thoát ra hoặc tìm thấy chỗ bám.

Đó là bởi vì bản thân thế giới dường như đứng về phía Anvil, uốn cong để phù hợp với Will (Ý Chí) của ông ta. Sunny ban đầu không nhận thấy điều đó, nhưng một khi cậu nhận ra sự sai trái, không thể bỏ qua nó.

Hiệu ứng rất tinh tế, nhưng không thể nhầm lẫn, biến kiếm của King (Nhà Vua) sắc bén hơn trong khi vũ khí của Sunny trở nên cùn hơn, khiến áo giáp của King (Nhà Vua) bền hơn trong khi áo giáp của Sunny trở nên mỏng manh hơn, giúp King (Nhà Vua) tấn công chính xác mọi lúc trong khi Sunny dường như luôn trượt mục tiêu trong gang tấc.

'Will (Ý Chí)…'

Sunny cũng sở hữu Will (Ý Chí) và không hoàn toàn xa lạ với việc sử dụng nó. Cậu thậm chí còn cố gắng giải phóng nó chống lại ý chí của Anvil, hy vọng uốn cong thế giới trở lại hình dạng - thậm chí không phải để ủng hộ cậu, mà chỉ đơn giản là để trung lập. Tuy nhiên, cậu cảm thấy như một đứa trẻ sơ sinh đang cố gắng áp đảo một người trưởng thành.

Khoảng cách giữa họ quá lớn.

Cậu cũng có thể cảm nhận được, Anvil đang làm gì… tuy nhiên, Sunny không có từ ngữ và khái niệm nào để mô tả hoặc hiểu những gì cậu đang cảm nhận.

Cứ như thể cậu là một người mù bằng cách nào đó đã hiểu được màu sắc là gì, trong khi Anvil có thể trộn các màu sắc để vẽ một bức tranh rực rỡ, tuyệt đẹp bằng bút vẽ của mình.

Sunny cảm thấy tồi tệ. Sunny cảm thấy phẫn nộ.

Tại sao cậu lại phải cảm thấy như mình đang chết đuối khi lần đầu tiên trải nghiệm toàn bộ sức mạnh của mình?

'À… nó khiến mình phát điên.'

Thế giới đột nhiên bị nhấn chìm trong ánh sáng chói lòa khi Nephis giải phóng một dòng thác lửa trắng gầm rú cách đó không xa. Sunny không thể dành bất kỳ sự chú ý nào để quan sát trận chiến của cô chống lại Queen (Nữ Hoàng) nhưng thỉnh thoảng cậu cũng thoáng thấy nó.

Nephis đã mang hình dạng Siêu Việt của mình, xuất hiện như một linh hồn ánh sáng trong bóng tối sâu thẳm của Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối). Ánh sáng thuần khiết của cô lan rộng, chiếu sáng biển rối đen và cơn bão kiếm xào xạc phía trên…

Tuy nhiên, hình bóng xinh đẹp của cô bị lu mờ bởi con golem bằng thịt khổng lồ, di chuyển trong không trung khi cô né tránh các cuộc tấn công tàn khốc của Queen (Nữ Hoàng). Từ xa, trông giống như một con người đang đuổi theo một con đom đóm phát sáng trên một vực thẳm tối tăm - tuy nhiên, con đom đóm đó có một vết cắn hung dữ, thiêu đốt sinh vật kỳ lạ bằng những tia sáng chói lòa, mỗi tia dài hàng trăm mét.

Những tia sáng rực rỡ là linh hồn lửa được truyền qua Blessing (Lời Chúc Phúc) ngưng tụ và định hình bởi lưỡi kiếm rạng rỡ của nó. Chúng cắt và đốt cháy con golem bằng thịt cùng một lúc, thậm chí có thể làm bốc hơi một phần dòng sông máu chảy trong sinh vật gớm ghiếc…

Nhưng một lần nữa, vật chứa của Queen (Nữ Hoàng) không còn gớm ghiếc như vậy nữa. Khi bà ta chiến đấu, nó liên tục thay đổi và biến đổi, mang một hình dạng giống người hơn. Sinh vật cao chót vót vẫn trông giống như một con quái vật sinh ra từ một cơn ác mộng sốt cao, nhưng nó cũng sở hữu một loại duyên dáng kỳ lạ, lạnh lẽo, di chuyển trên chiến trường nứt vỡ với một ý thức mục đích hung dữ và tàn nhẫn.

Những vết thương do ngọn lửa của Nephis gây ra đã bị xóa sạch chỉ trong vài giây, không để lại một dấu vết nào.

Những Titan chết khác cũng đã thoát ra vào lúc đó. Một con đã bị xé xác bởi một Great abomination (quái vật gớm ghiếc Vĩ Đại) đặc biệt đáng sợ, và một con khác bị biến thành một ngọn núi thịt chảy máu bởi những thanh kiếm bay… nhưng những con còn lại đã phá hủy đội quân cuồng nộ của Sunny, giết và tiêu thụ những kẻ săn mồi cổ xưa của khu rừng đáng ghê tởm theo nhiều cách ghê rợn khác nhau.

'Tất cả chúng ta đều đang kìm hãm.'

Ngay cả khi áo giáp của cậu bị vỡ và tự sửa chữa, khi cậu tấn công Anvil như một cơn lốc bóng tối chết người, Sunny biết rằng bốn người họ vẫn chưa dốc toàn lực.

Họ đang thăm dò lẫn nhau, hiện tại, học hỏi cách thức của kẻ thù.

Sunny đang được hưởng lợi nhiều nhất từ phần giới thiệu ngắn này, bởi vì Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cho phép cậu có một cái nhìn sâu sắc độc đáo về Anvil… về việc học cách một Sovereign chiến đấu.

Một Sovereign là gì.

Nhưng nó sẽ không kéo dài lâu hơn nữa.

Bởi vì cậu có thể thấy điều đó, và rồi…

Anvil đang trở nên buồn chán.

Mặc dù điều đó làm tổn thương niềm kiêu hãnh của cậu và khiến cậu rùng mình, Sunny thấy rằng kẻ thù của mình chỉ chịu đựng trận chiến của họ với hy vọng trải nghiệm điều gì đó thú vị.

Nhưng hy vọng của ông ta đang dần bị nghiền nát bởi sự thiếu thách thức mà Sunny mang lại.

Thật nản lòng khi thấy điều đó.

Vậy… kìm hãm có ích gì?

Đồng bằng xương rung chuyển khi đầu của một con Serpent khổng lồ đột nhiên xuất hiện phía trên vực thẳm rộng lớn.

Cùng lúc đó, một chiến mã u ám đột nhiên trỗi dậy từ Shadow (Cái Bóng) phía sau Anvil, cắn xuống bằng những chiếc răng adamantine (cứng như kim cương) trong khi một hiệp sĩ duyên dáng trong bộ giáp mã não phức tạp bước ra khỏi bóng tối trước mặt ông ta, giáng thanh kiếm đen của cô ta xuống đầu ông ta. Xét đến sức mạnh của Anvil đối với kim loại, Sunny đã giao cho Fiend một nhiệm vụ khác, quan trọng không kém - bảo vệ Rain khỏi khu rừng đáng ghê tởm. Tuy nhiên, Saint và Nightmare là đủ để khiến Anvil phải tạm dừng.

Và sự tạm dừng đó là đủ để Serpent biến thành một thanh odachi đen, đáp xuống tay Sunny một khoảnh khắc sau đó.

Cậu đang học cách sử dụng Will (Ý Chí) từ Anvil…

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể gian lận.

Mô tả khả năng [Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Hủy Diệt)]: "Khi ở dạng Soul Weapon (Vũ Khí Linh Hồn) Soul Serpent (Xà Hồn) là hiện thân của khía cạnh Death (Cái Chết) của Shadow God (Thần Bóng Tối). Như vậy, nó bỏ qua ý chí của những sinh vật lớn hơn."

Khi các Shadow (Cái Bóng) của cậu giữ Sovereign ở vị trí, Sunny bước một bước về phía trước và giáng thanh odachi của mình xuống trong một nhát chém từ trên xuống, sức mạnh của đòn tấn công của cậu khiến chính không khí tách ra trong một vết nứt cao chót vót...

Chương 2240: Flawless Blade - Lưỡi Kiếm Hoàn Hảo

Thanh kiếm của Sunny rẽ không khí, tạo ra một lưỡi kiếm gió cao hàng chục mét. Nó đâm sầm vào bề mặt của lớp xương phong hóa với một tiếng gầm như sấm, hất tung một đám bụi.

Tuy nhiên, lưỡi kiếm gió chỉ là một tác dụng phụ của việc thanh odachi đen giáng xuống Anvil. Bị giữ lại bởi Nightmare và Saint, ông ta không có nơi nào để trốn thoát - hai trong số bảy thanh kiếm của ông ta bật ra khỏi khiên của Saint, tạo ra một lỗ hổng trong quả cầu thép xào xạc.

Thanh kiếm của Sunny lao vào lỗ hổng đó, và trong một khoảnh khắc, cậu cho phép mình tin rằng nó sẽ hạ gục một Sovereign.

Không… không hẳn.

Được dạy bởi vô số kinh nghiệm cay đắng, Sunny biết rằng chiến thắng không bao giờ đến dễ dàng như vậy.

Và quả thực, trái với mọi lý do, Anvil đã xoay sở để sống sót.

Vào giây phút cuối cùng, ông ta rũ bỏ Nightmare, khiến Saint lảo đảo lùi lại, và xoay người.

Kết quả là, thanh odachi đen đã không thể kết liễu mạng sống của ông ta…

Tuy nhiên, nó đã cắn vào tấm giáp ngực của ông ta.

Áo giáp đen của Anvil dường như bất khả xâm phạm trước đó, nhưng lần này, nó thực sự bị thủng. Đòn đánh sượt qua không xuyên sâu, nhưng Sunny cảm thấy nó cắt vào da thịt.

Khi thanh kiếm của cậu cạo vào bề mặt của lớp xương cổ, một giọt máu rơi ra khỏi lưỡi kiếm uốn lượn của nó.

Anvil lùi lại vài bước và nhìn xuống, vết cắt dài trên áo giáp của ông ta. Một khoảnh khắc sau, kim loại đen tự sửa chữa - nhưng vết rách nông bên dưới vẫn còn.

Nhìn lên, ông ta nghiên cứu Sunny trong vài giây, rồi mỉm cười lạnh lùng.

"Ngươi thực sự đã làm ta chảy máu. Không ai khác làm được trong một thập kỷ qua."

Sunny mỉm cười sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) che giấu sự khó chịu của mình.

"Chảy máu? Bah. Thật tầm thường."

King of Swords (Vua Kiếm) cười khúc khích.

"Thanh kiếm đó của ngươi cũng kỳ lạ. Soul Serpent (Xà Hồn) được cho là đã tuyệt chủng hàng ngàn năm trước, nhưng đây rồi… kẻ sống sót cuối cùng của loài của nó. Ta tự hỏi Nightmare Spell đã bảo tồn nó như thế nào."

Sunny, Saint và Nightmare bao vây Anvil từ ba phía, nhưng ông ta không có vẻ gì là lo lắng. Thay vào đó, ông ta trông… gần như phấn khích. "Ngươi không phải là một nỗi thất vọng lớn như ta nghĩ."

Giọng nói lạnh lùng của ông ta sau đó trở nên tối tăm hơn, khiến Sunny rùng mình.

"Tuy nhiên, ngươi vẫn phải chết."

Sunny mỉm cười một cách u ám.

"Ồ? Tại sao, xin hãy nói cho ta biết?"

Bỏ bốn trong số bảy thanh kiếm của mình để chỉ còn lại ba thanh, Anvil nán lại vài giây, rồi nói đều đều:

"Bởi vì ngươi là mối đe dọa đối với kiệt tác vĩ đại nhất của ta, tất nhiên rồi."

Cùng với đó, một cái gì đó thay đổi một cách tinh tế về thế giới.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Sunny thở hổn hển.

Hai thanh kiếm của Anvil bắn vào Saint và Nightmare, trong khi bản thân Sovereign đột nhiên ở gần Sunny. Thanh kiếm bị nguyền rủa của ông ta lao ra, vượt qua thanh odachi đen và xuyên thủng Onyx Mantle (Áo Choàng Mã Não).

Một tia đau đớn xẹt qua cánh tay phải của Sunny.

Anvil tránh đòn phản công của cậu với sự dễ dàng đáng sợ và nhìn cậu một cách lạnh lùng.

"Ta đã dành nhiều thập kỷ để rèn thanh kiếm đó, ngươi biết không…"

Sunny lao vào bóng tối, nhưng thanh kiếm của Anvil cũng với tới cậu trong vòng tay tối tăm của chúng, ban tặng cho cậu một làn sóng đau đớn chói lòa khác.

Lăn ra khỏi bóng tối, Sunny lảo đảo đứng dậy và nâng thanh odachi của mình lên trong một nỗ lực tuyệt vọng để tự vệ.

"Đồ khốn điên… ông không nói về Nephis, phải không?"

Khóe miệng của Anvil hơi nhếch lên.

"Còn ai khác? Ta phải thừa nhận, ta đã chậm trễ trong việc nhận ra tiềm năng của con bé… nhưng sau khi con bé trở về từ Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) còn sống, ta đã thấy rõ. Nó giống như một sự mặc khải. Mọi thứ đâu vào đấy, và ta biết mình đã chờ đợi điều gì trong suốt những năm qua."

Sunny đột nhiên bị chế ngự bởi một ham muốn không thể cưỡng lại được là xé xác người đàn ông đó ra. Trước đây cậu chỉ nhắm đến việc giết Anvil - nhưng bây giờ, cậu muốn giết ông ta một cách từ từ, và một cách tàn bạo, bằng tay không.

Nhưng Anvil không cho Sunny cơ hội để đắm mình trong cơn thịnh nộ đó, gạt Serpent sang một bên và để lại một vết cắt sâu trên vai trái của cậu. Thanh kiếm bị nguyền rủa cạo vào xương, khiến Sunny gầm lên vì đau đớn.

"Nhìn lại, chính ta là người đã tôi luyện con bé thành lưỡi kiếm hoàn hảo như bây giờ. Từ một cô bé lạc lõng đến ngôi sao rạng rỡ như bây giờ… chính ta là người đã định hình con bé, mài giũa con bé, hướng dẫn con bé. Chính ta là người đã rèn Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) thành như ngày hôm nay."

Sunny quá kinh hoàng để xử lý từng lời Anvil đang nói, vì vậy cậu chỉ đơn giản cố gắng ngăn chặn đòn tiếp theo. Tuy nhiên, Anvil đơn giản là nghiền nát đòn chặn của cậu, để lại một vết lõm sâu trên đùi phải của cậu.

"Và bây giờ, cuối cùng… thanh kiếm hoàn hảo mà ta đã rèn sắp hoàn thiện. Chỉ là ngươi, thứ kinh tởm, đang làm nhơ nhuốc lưỡi kiếm của nó. Nhưng không sao cả. Một vết bẩn nhỏ có thể dễ dàng loại bỏ."

Sunny thốt ra một tiếng hét nghẹn ngào khi lưỡi kiếm của Anvil cắn vào sườn cậu.

Và đồng thời, cậu nhận ra một điều quan trọng…

'Ông ta hoàn toàn điên rồi.'

King of Sword (Vua Kiếm) luôn dè dặt và ít nói, vì vậy rất khó nhận ra. Nhưng tính cách nghiêm khắc và lạnh lùng của ông ta vượt ra ngoài sự kỳ lạ đơn thuần - thứ ẩn sau nó là sự điên rồ thực sự, hoàn toàn. Sunny không biết đó có phải là kết quả của việc trở thành Supreme (Thực Thể Tối Thượng) hay đơn giản là sự biến dạng tinh thần của chính Anvil, nhưng kẻ thù của cậu đã xa rời sự tỉnh táo.

Sunny cũng hiểu một điều khác - đó là Anvil thực sự không quan tâm đến bất cứ điều gì, kể cả việc chiến thắng trận chiến này. Tất cả những gì ông ta quan tâm là tạo ra một thanh kiếm hoàn hảo... hoặc một sinh vật hoàn hảo không khác gì một thanh kiếm, có vẻ như vậy.

Vì vậy, theo một cách đồi bại, ông ta thậm chí còn hy vọng sẽ thua.

Bởi vì sau khi thất bại trong việc rèn những đứa con của mình thành vũ khí hoàn hảo, ông ta đã tập trung vào Nephis, con gái của Smile of Heaven (Nụ Cười Thiên Đường) như là hy vọng tốt nhất và cuối cùng của mình để tạo ra một… thanh kiếm hoàn hảo.

Ông ta đã nói rằng Nephis gần như đã hoàn thiện, điều đó có nghĩa là cô vẫn chưa chứng tỏ mình là hoàn hảo - có một hành động cuối cùng còn lại để cô đạt được sự hoàn thiện, trong tâm trí méo mó của ông ta.

Hành động giết ông ta, không nghi ngờ gì nữa.

'Ông ta hoàn toàn điên rồ và muốn tự sát.'

Và tất cả là kết quả của Flaw (Khuyết Điểm) suy nhược của Anvil. Một kết luận lạnh lùng, nhưng hợp lý của việc theo đuổi tàn nhẫn của ông ta để loại bỏ tất cả các ràng buộc. Rất nhiều điều có vẻ kỳ quặc trước đây đột nhiên trở nên có lý.

Sunny rên rỉ trong đầu.

'Điều đó thật tuyệt, nhưng…'

Đáng buồn thay, bản thân Sunny không phải là một phần trong kế hoạch của Anvil để cho Nephis một thử thách cuối cùng, thử nghiệm chết người - cho dù cô có thể chứng minh mình xứng đáng và sống sót hay không. Trên thực tế, theo như King of Swords (Vua Kiếm) quan tâm, Sunny đã cản đường ông ta.

Làm hỏng vẻ đẹp thuần khiết của lưỡi kiếm gần như hoàn hảo bằng sự hiện diện đê tiện của cậu.

Vì vậy, Sunny phải bị thanh trừng.

Lảo đảo lùi lại, cậu gượng cười nhợt nhạt.

"Thưa Bệ hạ, King Anvil… ta muốn nói một điều. Ngài rõ ràng, chắc chắn không phải là một kẻ điên hoàn toàn…"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2241: Fleeting Star - Ngôi Sao Vụt Tắt

Sau khi nghe Anvil tiết lộ mức độ điên rồ của mình, một thứ gì đó bên trong Sunny đã thay đổi… hoặc có lẽ đã gãy. Cậu không chắc.

Có một ranh giới không thể vượt qua, và việc nghe King of Swords (Vua Kiếm) khoe khoang về việc hành hạ một đứa trẻ vô tội… Nephis… như thể đó là một loại thành tựu đỉnh cao nào đó đã vượt qua ranh giới đối với Sunny.

Một cơn bão cảm xúc cuộn trào trong tim cậu lắng xuống, và một đám suy nghĩ đè nặng lên tâm trí cậu đã bị dập tắt. Tất cả những gì còn lại là một bóng tối lạnh lẽo, im lặng của sát ý không khoan nhượng.

Trước đó, Sunny đã lo lắng về cách giết Anvil và sống sót.

Bây giờ, cậu chỉ quan tâm đến việc giết ông ta…

Không, quan tâm không phải là từ thích hợp. Nó gợi ý khả năng có một kết quả khác, nhưng Sunny biết chắc chắn rằng kẻ thù của mình sẽ chết… đó là một tiên đề, một sự thật hiển nhiên. Tất cả những gì cậu phải làm bây giờ là định hình thế giới cho phù hợp với sự thật đó.

Đó là điều cậu có thể xử lý.

Dù sao thì Sunny cũng là người trung thực nhất trong hai thế giới.

Cơ thể cậu bị thương và đau nhói, và kẻ thù của cậu vượt trội hơn cậu… kẻ thù của cậu là Supreme (Thực Thể Tối Thượng). Nhưng điều đó không quan trọng.

'Sự sống chỉ là khúc dạo đầu cho cái chết…'

Khi hai thanh kiếm đáng sợ của Anvil buộc Saint và Nightmare lùi lại và bản thân Sovereign (Bá Chủ) giáng xuống Sunny, cậu để thanh kiếm bị nguyền rủa xuyên qua áo giáp của mình và cắm vào da thịt cậu. Cơn đau thật tinh tế.

Nắm lấy cổ tay Anvil, Sunny mỉm cười sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

'...và chiến tranh chỉ là chìa khóa để mở cổng của nó. Bắt được ngươi rồi, đồ khốn.'

Khi cậu nói, giọng cậu nghe có vẻ nham hiểm và đầy ác ý:

"Ông có cảm thấy như ở nhà trên chiến trường này không, người thừa kế của War (Chiến Tranh)? Vậy thì, hãy để ta mời ông vào thế giới của ta."

Cùng với đó, cậu siết chặt tay…

Và kéo Anvil vào Shadow (Cái Bóng).

Cách đó không xa, Nephis đang bị cuốn vào một trận chiến khốc liệt chống lại Queen (Nữ Hoàng). Con golem bằng thịt khổng lồ truy đuổi cô với sự duyên dáng kỳ lạ và cơn thịnh nộ hung dữ, và tất cả những gì cô có thể làm là bỏ chạy, rút lui xa hơn khi mà quất vào sinh vật quái dị bằng những tia lửa trắng thuần khiết thiêu đốt.

Blessing (Lời Chúc Phúc) đang bổ sung cho Aspect (Khía Cạnh) của cô một cách hoàn hảo.

Bây giờ cô đã mang hình dạng của linh hồn rạng rỡ, thanh kiếm bị ràng buộc của cô dường như cũng được rèn từ ánh sáng thuần khiết. Cũng giống như bản thân Nephis được tăng cường bởi sức mạnh vĩ đại của linh hồn lửa của mình, lưỡi kiếm rực lửa của nó cũng được tăng cường bởi ngọn lửa trắng… trên thực tế, nó được hưởng lợi từ sức mạnh hung dữ của chúng nhiều hơn do đặc tính [Flame Conduit (Dẫn Truyền Lửa)].

Chính đặc tính đó cho phép Nephis truyền lửa của mình qua lưỡi kiếm ban phước, ngưng tụ nó thành những tia lửa thiêu đốt trải dài hàng trăm mét. Đó là cách cô có thể chống lại con golem bằng thịt cao chót vót mặc dù nhỏ hơn nhiều, và đó là cách cô đã xoay sở để gây ra những vết thương nghiêm trọng cho nó.

Đáng buồn thay, những vết thương đó đơn giản là lành lại vài giây sau khi bị gây ra. Phần thịt bị cháy xém bị loại bỏ, và mô bị cắt được sửa chữa. Queen (Nữ Hoàng) không bao giờ chậm lại, không bao giờ nao núng, và không bao giờ từ bỏ cuộc tấn công đáng sợ của mình.

Nephis lại giơ kiếm lên.

Thế giới của cô thật khắc nghiệt và thuần khiết, không có bất kỳ sự xao lãng nào. Chỉ có cô và kẻ thù của cô… mọi thứ khác đều bị cuốn trôi bởi nỗi đau.

Sự đau đớn tột cùng của Flaw (Khuyết Điểm) của cô đã quen thuộc, nhưng nỗi đau khi cơ thể và linh hồn cô bị móng vuốt của con golem bằng thịt tàn phá là trải nghiệm mới.

Nephis có thể di chuyển cực kỳ nhanh chóng trong hình dạng linh hồn rạng rỡ, bay lượn qua cuộc tàn sát của những thanh kiếm khi cô lượn vòng quanh Queen (Nữ Hoàng) và né tránh các cuộc tấn công hủy diệt của bà ta - nhưng cô đã không thể né tránh tất cả chúng. Thông thường, cô có thể chữa lành bất kỳ vết thương nào gây ra cho mình, và hình dạng Siêu Việt một phần này của cô ít nhiều miễn nhiễm với các cuộc tấn công vật lý…

Tuy nhiên, mỗi khi Queen (Nữ Hoàng) đánh trúng Nephis, đều có những vết hằn ghê rợn trên cơ thể cô và trên linh hồn cô… có lẽ là trên cả linh hồn của cô. Như thể cô không chỉ bị cắt bởi móng vuốt của Queen (Nữ Hoàng) mà còn bởi Will (Ý Chí) của bà ta.

'Đau quá…'

Nhưng đau đớn chỉ là đau đớn.

Quan trọng hơn, Nephis bị chế ngự bởi cơn thịnh nộ ngột ngạt vì cô bất lực trước Ki Song. Không có gì cô làm gây ra bất kỳ thiệt hại lâu dài nào cho con golem bằng thịt kỳ lạ, trong khi những vết hằn mà Ki Song để lại trên người cô không chịu lành lại.

Cô đang thua.

Cách đó không xa, Sunny dường như cũng đang dần khuất phục trước cơn bão thép do Anvil giải phóng. Xa hơn nữa, hai đội quân vĩ đại đang dần tan chảy trong dòng lũ quái vật - tuyết vẫn xoáy trong các vết nứt của lớp xương cổ, nhưng Shadow (Cái Bóng) đã triệu hồi nó đã biến mất, biến thành một thanh kiếm uốn lượn. Khu rừng vẫn chưa phục hồi, nhưng nó sẽ sớm rũ bỏ lớp sương giá lạnh lẽo.

Các Nightmare Creature Vĩ Đại đã trốn thoát khỏi Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) đang chết dần.

Thời gian không còn nhiều cho cuộc nổi loạn bất chấp của Nephis - và có lẽ cho cả các đội quân vĩ đại nữa.

Cô có thể cảm thấy điều đó, ngay cả qua nỗi đau…

Ngọn lửa hy vọng của họ, thứ bùng cháy ngày càng rực rỡ khi vô số binh lính rơi vào vực thẳm tối tăm, đáng sợ của sự tuyệt vọng.

'Không còn lý do gì để kìm hãm nữa.'

Nephis lại rót lửa của mình vào Blessing (Lời Chúc Phúc) và vung thanh kiếm rực lửa, giải phóng một tia lửa ngưng tụ chói lòa từ lưỡi kiếm của nó. Tia sáng trắng trải dài lên bầu trời tối tăm và sau đó rơi xuống, để lại một vết thương sâu trên cơ thể khổng lồ của Queen (Nữ Hoàng).

Tận dụng khoảng lặng tạm thời trong loạt tấn công, Nephis lao đi, bay cao phía trên chiến trường nứt vỡ.

Cô đã gần đến rìa của vực thẳm khổng lồ do sự sụp đổ của Ivory Island (Đảo Ngà) gây ra khi Queen (Nữ Hoàng) bắt kịp cô. Nephis vặn người và triệu hồi một vụ nổ tàn khốc, sử dụng sóng xung kích để làm chậm cuộc tấn công của con golem bằng thịt - tuy nhiên, bàn tay khổng lồ của nó vẫn với tới cô, móng vuốt sắc nhọn xé toạc cơ thể rực lửa của cô.

Một bông hoa lửa trắng trên bầu trời tối tăm khi lửa rỉ ra từ những vết thương ghê rợn của cô như máu.

Kìm nén một tiếng hét, Nephis cưỡng bức khống chế ngọn lửa và kết tụ hình dạng rách nát của mình trở lại hình dạng trước đó, sau đó tận dụng đà để lượn vòng quanh Queen (Nữ Hoàng). Trước khi con golem (người đất sét khổng lồ) bằng thịt kịp quay lại, cô tung ra một nhát chém khác - nhát này nhắm vào mắt cá chân của sinh vật khổng lồ.

'Ngã xuống!'

Tia sáng cắt ngang chân Queen (Nữ Hoàng) một cách gọn gàng. Vết thương chắc chắn sẽ tự lành lại sau vài giây, nhưng trong khoảnh khắc này, con golem bằng thịt đã mất thăng bằng.

Và khi Nephis lao về phía trước, sử dụng bản thân làm tâm chấn của một vụ nổ dữ dội, một làn sóng xung kích khác đập vào sinh vật khổng lồ…

Khiến nó loạng choạng ngã qua rìa vực thẳm, rơi vào tấm màn trắng cuồn cuộn của tuyết xoáy.

Khi Queen (Nữ Hoàng) lao xuống vực sâu của Hollows (Vùng Rỗng) Nephis lơ lửng phía trên vực thẳm, tỏa sáng như một ngôi sao rạng rỡ trong bóng tối vô tận của bầu trời không sao rộng lớn.

Sau đó, cô nhắm lưỡi kiếm của Blessing (Lời Chúc Phúc) xuống…

Và đốt cháy linh hồn của mình...

Chương 2242: Shining Depths - Vực Sâu Tỏa Sáng

Khi Nephis cảm thấy nỗi đau không thể tả khi các lõi linh hồn của cô vỡ tan và đại dương lửa chứa trong chúng thoát ra như một địa ngục trắng thiêu đốt, cô mở miệng định hét lên.

Tuy nhiên, thứ thoát ra không phải là một tiếng hét, mà là một giai điệu sấm sét của những True Name (Tên Thật) được một Shaper (Người Định Hình) gợi lên để uốn cong thế giới theo ý muốn của cô.

True Name của Lửa (Fire) True Name của Sự Hủy Diệt (Destruction)…

True Name của chính cô. Tên của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) Star of Ruin (Ngôi Sao của Sự Hủy Diệt).

Và tên của Queen.

Ravensong.

Một ngôi sao rực rỡ đột nhiên bùng cháy trên bầu trời tối tăm phía trên vực thẳm tuyết.

Nó sáng và thuần khiết đến mức ngay cả những người lính ở xa cũng không thể không quay đầu lại nhìn, ánh sáng của cô phản chiếu trong đôi mắt sợ hãi của họ.

Sau đó, một cột lửa thoát ra khỏi lưỡi kiếm của Blessing (Lời Chúc Phúc) và lao xuống không gian rộng lớn của tuyết xoáy, đốt cháy một lỗ trên đó. Tuyết tan thành nước, nước bốc hơi, và hơi nước bị quá nhiệt, biến thành plasma. Bản thân không khí bị đốt cháy, tạo ra một khu vực chân không tuyệt đối.

Tất cả xảy ra trong tích tắc.

Sau đó, cột lửa biến mất, bị bóng tối dập tắt, và trong một khoảnh khắc, mọi thứ đều tĩnh lặng.

Và rồi…

Cứ như thể một mặt trời được sinh ra dưới chiến trường nứt vỡ.

Đột nhiên, đám mây tuyết cuồn cuộn che khuất vực sâu của vực thẳm rộng lớn tỏa sáng với ánh sáng trắng tuyệt đẹp. Ánh sáng dịu nhẹ tương tự bốc lên từ vô số vết nứt lởm chởm làm hỏng bề mặt của đồng bằng xương tan vỡ, xua tan bóng tối.

Hollows trở thành một nguồn ánh sáng thuần khiết. Cứ như thể vực sâu tối tăm của Godgrave bằng cách nào đó đã đổi chỗ với bầu trời chói lòa của nó, với ánh sáng tuôn ra từ bên dưới và bóng tối lơ lửng ở phía trên.

Mọi thứ vẫn còn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi… và trong khoảnh khắc đó, ánh sáng dịu nhẹ tuôn ra từ các vết nứt trên xương cổ dần dần trở nên to hơn, và sau đó vẫn còn dữ dội hơn, cho đến khi nó gần như sáng chói một cách dữ dội.

Thế giới rung chuyển.

Một tiếng gầm kinh hoàng vang lên bầu trời, khiến những người lính Awakened (Thức Tỉnh) loạng choạng và đưa tay bịt tai. Các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chùn bước. Tuyết xoáy bị xóa sổ ngay lập tức, và những bức tường lửa trắng cao chót vót bắn ra từ các vết nứt lởm chởm lên bầu trời đen.

Bản thân xương bị đen đi, toàn bộ các dải của nó rơi xuống địa ngục trắng bên dưới.

Khu rừng đáng ghê tởm, vốn đã bị đóng băng bởi cơn bão tuyết chết người, giờ đây bốc cháy và biến thành tro bụi. Những cây cầu thẳng đứng vĩ đại của những dây leo xoắn đều sụp đổ thành những cơn lốc tàn lửa, và vô số Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã chết trong vụ nổ, hoặc bị tiêu diệt bởi sóng xung kích tàn khốc hoặc bị thiêu chết bởi ngọn lửa hung dữ.

Vào thời điểm thế giới ngừng rung chuyển, Hollows (Vùng Rỗng) là một địa ngục rực rỡ của lửa trắng và tàn lửa rực rỡ. Tuyết được thay thế bằng tro xoáy, rơi xuống từ phía trên. Khói che khuất mọi thứ trong tầm mắt.

…Và từ làn khói đó, một thứ gì đó trỗi dậy, vươn những xúc tu của nó về phía một ngôi sao nhỏ, rạng rỡ đang cháy trên bầu trời đen

***

---

Sunny đã từng mang một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) qua Shadow (Cái Bóng) một lần. Trọng lượng linh hồn xấu xa của nó vừa nghiền nát vừa to lớn…

Nhưng trọng lượng linh hồn của Anvil đơn giản là không thể chịu đựng được. Hay đúng hơn, linh hồn của ông ta dường như bất động.

Tuy nhiên, Sunny đã di chuyển nó.

Trong khoảnh khắc đó - trong một khoảnh khắc - ý chí của cậu đã chà đạp lên ý chí của một Supreme (Thực Thể Tối Thượng) có lẽ vì cậu đã khiến King of Swords (Vua Kiếm) bất ngờ.

Tuy nhiên, khi hai người họ chìm vào vòng tay của Shadow, Sunny đã làm một điều mà cậu chưa từng làm trước đây, và chưa từng có khả năng làm trước đây.

Thay vì bước qua Shadow (Cái Bóng) trong khi mang theo một sinh vật sống khác để xuất hiện từ chúng ở một nơi khác, cậu chỉ đơn giản là kéo cả Anvil và bản thân mình vào bóng tối lạnh lẽo quen thuộc.

Ở đó, trong thế giới bóng tối, cả hai đều không là gì khác ngoài những Shadow (Cái Bóng) vô hình, linh hồn của họ trần trụi.

Và Sunny khá quen thuộc với việc chiến đấu với các Shadow (Cái Bóng) khác trong cõi không ánh sáng đó.

…Tuy nhiên, cậu đã gặp một bất ngờ khó chịu.

Các Shadow (Cái Bóng) thường không có hình dạng và vô hình - trừ khi chúng được hướng dẫn bởi một tâm trí có ý thức định hình chúng thành một hình dạng cụ thể. Cậu đã mất khá nhiều thời gian để học cách định hình bản thân thành một hình dạng có khả năng chiến đấu, từ rất lâu trước đây…

Nhưng Anvil không phải là vô hình.

Shadow (Cái Bóng) của ông ta rộng lớn và đáng sợ, sâu thẳm như của chính Sunny. Hơn nữa, nó vẫn giữ nguyên hình dạng mà ông ta mặc trong thế giới hữu hình, như thể ý thức về bản thân của Anvil tuyệt đối đến mức không gì có thể thay đổi được.

Ngoài kia, trong thế giới của sự vô hình không ánh sáng, Sunny lần đầu tiên trong đời nhìn thấy màu sắc.

Có một hình bóng khổng lồ của một chiến binh mặc áo giáp trước mặt cậu, hoàn toàn đen, cầm một thanh kiếm đen không thể xuyên thủng. Một chiếc áo choàng đỏ son nằm trên vai ông ta, và ngọn lửa đỏ tươi đang bùng cháy trong mắt ông ta.

Tuy nhiên…

Đây là vùng đất của Shadow (Cái Bóng).

Và Sunny là Chúa Tể của chúng.

Khi Shadow (Cái Bóng) của chính cậu biến thành một người khổng lồ cao chót vót với sáu tay, cậu lao vào Anvil và cào cấu hình dạng khổng lồ của ông ta. Bất kể Anvil mặc áo giáp gì, nó phải có một mức độ bảo vệ tuyệt vời chống lại các cuộc tấn công linh hồn, nhưng nó đã bị xé toạc trước móng vuốt của Sunny như giấy.

Lần đầu tiên kể từ khi trận chiến của họ bắt đầu, cậu cảm thấy rằng kẻ thù của mình đã thực sự bị tổn thương.

Anvil chỉ lãng phí một phần giây để định hướng bản thân trong thế giới Shadow (Cái Bóng) xa lạ… gần như thể ông ta đã từng trải qua việc chiến đấu với một người có sức mạnh đối với Shadow (Cái Bóng) một lần, rồi… và lạnh lùng đẩy thanh kiếm đáng sợ của mình về phía trước.

Lưỡi kiếm kinh hoàng cắt vào hình dạng to lớn của Sunny, đe dọa cắt nó làm đôi.

Bất kỳ ai khác có lẽ đã bị phá hủy bởi đòn tấn công đơn lẻ đó, linh hồn của họ sụp đổ như tấm vải rách nát. Nhưng ngay khi lưỡi kiếm đen chạm vào Sunny, một kết cấu phức tạp của những sợi chỉ vàng lóe lên trong một khoảnh khắc trong vực sâu tối tăm của hình dạng khổng lồ của cậu, gần giống như áo giáp lưới.

Đó là Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) tất nhiên, thứ giữ linh hồn cậu lại với nhau và củng cố nó chống lại các cuộc tấn công linh hồn.

Tất nhiên, cơn đau là chói lòa.

Thanh kiếm của Anvil đã bị Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) làm chậm lại, ngăn không cho nó cắt Sunny làm đôi, nhưng nó không dừng hoàn toàn lưỡi kiếm bị nguyền rủa - nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, hình dạng cao chót vót của cậu đơn giản là tách ra trước lưỡi kiếm sắc bén, cho phép nó đi xuyên qua cậu mà không gây ra bất kỳ thiệt hại nào.

Dù sao thì cậu cũng không bắt buộc phải duy trì cùng một hình dạng. Trên thực tế, chính khái niệm hình dạng chỉ là một chiếc nạng ở đây trong vòng tay của Shadow.

Người khổng lồ sáu tay sụp đổ, biến thành một khối vô hình bao bọc Anvil như một tấm vải liệm. Vô số bàn tay có móng vuốt nhô ra từ bề mặt của nó, và vô số cái miệng có răng nanh mở ra trên đó, xé nát linh hồn của Sovereign (Bá Chủ) thành từng mảnh.

Tất nhiên, Anvil không cho phép Sunny tấn công ông ta mà không bị trừng phạt. Ngay khi Sunny đang xé xác ông ta bằng móng vuốt và răng nanh, Anvil tiếp tục đâm và chém cậu bằng thanh kiếm của mình…

'Ah… argh… haaa!'

Sunny rên rỉ và cười trong niềm vui đen tối khi hai người họ lao qua bóng tối, tiêu diệt lẫn nhau.

'Không ai khác làm cho ngươi chảy máu trong một thập kỷ, đồ khốn? Còn bây giờ thì sao?! Ngươi vẫn còn thấy thú vị không, đồ khốn kiếp đáng ghét?!'

Linh hồn của Anvil có thể mạnh hơn nhiều, nó có thể được tăng cường bởi Domain (Vùng Lãnh Địa) rộng lớn của ông ta…

Nhưng ông ta không có Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) và do đó, chính cấu trúc linh hồn của ông ta đã khác.

Nó mỏng manh hơn nhiều, và dễ bị phá hủy hơn nhiều.

'Hãy xem ai trong chúng ta sẽ tồn tại lâu hơn, King of Swords (Vua Kiếm)...'..

Chương 2243: Embers and Ash - Tàn Lửa và Tro

Nephis tan biến trong đau đớn trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi…

Mỗi khoảnh khắc kéo dài như một kiếp.

Nỗi thống khổ của việc các lõi linh hồn của cô bị xé toạc là không thể dò được. Biết rằng mình chỉ có một cơ hội, cô không kìm hãm và tiến xa hơn bất cứ điều gì cô đã từng làm trước đây, phá hủy không phải một, mà là sáu lõi cùng một lúc để cung cấp năng lượng cho ngọn lửa của mình.

Khi một đại dương lửa giận dữ vô biên vốn được chứa đựng trong linh hồn cô bùng nổ với một tiếng gầm điếc tai, cô vật lộn với tất cả bản thể của mình để truyền nó thay vì bị nó nuốt chửng.

Cô bắt nó phải khuất phục.

Tia sáng trắng rực rỡ rơi xuống lớp tuyết cuồn cuộn, và linh hồn tan vỡ của cô bùng cháy, bị cắt xén, vừa bị bao bọc trong ngọn lửa rực rỡ vừa trên bờ vực bị dập tắt. Con người không có nghĩa là sở hữu nhiều hơn một lõi linh hồn, nhưng ngay cả khi ai đó có, việc mất sáu lõi sẽ ngay lập tức và hoàn toàn xóa sổ họ…

Nhưng linh hồn của Nephis rất đặc biệt.

Mạng lưới các vết nứt chạy qua chiến trường nứt vỡ bùng cháy với ánh sáng trắng dịu, được chiếu sáng từ bên dưới.

Vụ nổ đơn giản là quá tàn khốc, khiến không chỉ đồng bằng xương tan vỡ, mà toàn bộ Godgrave rung chuyển. Nó mạnh hơn hàng chục lần so với vụ nổ đã phá hủy Twilight (Hoàng Hôn) và mạnh hơn nhiều so với cả đám cháy khủng khiếp mà cô đã triệu hồi để tiêu diệt First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên).

Dù sao thì hồi đó Nephis cũng chỉ là một Master. Bây giờ cô là một Transcendent (Siêu Việt) và vì vậy, linh hồn mà cô đang đốt cháy để cung cấp năng lượng cho ngọn lửa cũng là Siêu Việt.

Đó là lý do tại sao Nephis đã đẩy Ki Song xuống vực thẳm. Nếu cô gây ra vụ nổ trên bề mặt chứ không phải trong Hollows, sóng xung kích sẽ quét sạch cả hai đội quân vĩ đại.

Thay vào đó, khu rừng cổ xưa đã bốc cháy.

Các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đó - những kẻ đủ mạnh để sống sót sau cơn bão tuyết chết người - đã bị thương và suy yếu…

Chúng đủ mạnh để sống sót sau tuyết, nhưng chúng không sống sót sau lửa.

Và khi chúng chết, một dòng thác mảnh vỡ linh hồn dữ dội đổ vào linh hồn đang sụp đổ của Nephis, hàn gắn nó.

Cô hét lên khi các lõi linh hồn mới được hình thành để thay thế những lõi cũ.

Tuy nhiên, thiệt hại gây ra cho linh hồn cô quá nghiêm trọng, và cô vẫn đang bị tàn phá bởi sức mạnh của Nữ Hoàng. Vì vậy, những lõi này cũng vỡ tan, và những lõi mới được hình thành ở vị trí của chúng.

Nephis cảm thấy như mình đang chết đi và được tái tạo từ ngọn lửa trong một chu kỳ tái sinh bất tận, kinh hoàng. Cô lạc lối trong sự tra tấn mất phương hướng của tất cả, cảm thấy một thứ gì đó bên trong mình bị tan chảy và hợp nhất bởi sức nóng thiêu đốt.

Bên dưới cô, tàn tích cháy đen của khu rừng cổ xưa giống như một địa ngục rực lửa. Khói đen che khuất vực thẳm rộng lớn, rực rỡ với ánh sáng trắng giận dữ. Có vẻ như không có gì có thể sống sót ở đó… chắc chắn, Ki Song sẽ phải chết…

Nhưng ngay cả khi Nephis cảm thấy hy vọng mong manh đó, cô biết rằng mình đã thất bại.

Bởi vì Spell chưa bao giờ thì thầm vào tai cô, thông báo về cái chết của Nữ Hoàng.

Vì vậy, khi những xúc tu khói khổng lồ vươn lên để bắt lấy cô, Nephis không ngạc nhiên. Chỉ là… phẫn uất.

Vẫn còn quay cuồng và bị chế ngự bởi sự thống khổ, cô né tránh và rơi xuống từ trên trời, đáp xuống bề mặt của lớp xương cổ một cách không duyên dáng. Những cơn gió hú lên, thổi bay làn khói, và những dòng máu khổng lồ lộ ra bên dưới nó, xoắn lại khi chúng kết tụ thành một dòng sông đỏ thẫm rộng lớn và lao xuống.

Nephis rên rỉ.

Ít nhất thì vật chứa khổng lồ của Nữ Hoàng đã bị phá hủy.

Một tiếng cười du dương vang lên phía trên đồng bằng xương nứt vỡ, khiến ánh sáng rực rỡ của hình dạng linh hồn của Nephis mờ đi một chút.

"Tuyệt đẹp… thật sự, Nephis bé nhỏ. Con thật tuyệt đẹp. Thật đáng tiếc…"

Nephis mỉm cười cay đắng.

'...Bà ta chỉ bị thương.'

Có vẻ như Ki Song không hề hấn gì, nhưng Nephis không hề bỏ qua việc vô số con rối đã biến thành tro bụi… và dòng sông máu vĩ đại vẫn ở một khoảng cách thay vì nhấn chìm cô. Nữ Hoàng chắc chắn đã bị thương bởi vụ nổ.

Tất nhiên, bà ta không bị thương nặng như Nephis.

Như thể để lặp lại những suy nghĩ u ám của cô, giọng nói của Nữ Hoàng lại vang lên, trở nên lạnh lùng và đáng ngại:

"Đáng buồn thay… đã đến lúc chúng ta kết thúc trò hề này. Ta vẫn sẽ phải đối phó với Anvil sau khi ta giải quyết xong con, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) - và nó cần phải xảy ra nhanh chóng, kẻo quá nhiều người của ta chết."

Nephis gạt bỏ nỗi đau và đứng thẳng dậy, nhìn dòng sông máu lấp lánh với vẻ cam chịu u ám.

"Đừng giả vờ như bà quan tâm."

Cô đã lộ con át chủ bài của mình và không đạt được gì. Vì vậy, Nữ Hoàng cũng sẽ từ bỏ sự thận trọng và giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình - dù sao thì bà ta cũng đã biết kẻ thù của mình có khả năng gì.

Nó có thể khủng khiếp đến mức nào?

Khi Nephis quan sát, cơn giận bùng cháy trong tim cô, dòng sông máu gợn sóng.

Và rồi, một điều kỳ lạ đã xảy ra, khiến cô phải lùi lại một bước.

Những con rối Titan còn lại - tất cả chúng, bao gồm cả những con đã bị hạ gục bởi những tù nhân của Nameless Temple và cơn bão kiếm - tất cả đều đi theo số phận của con đầu tiên, tan rã thành một dòng chất lỏng đỏ thẫm nhớp nháp, kinh tởm.

Nó chảy qua đồng bằng xương như một cơn thủy triều, và sau đó tạo thành một vật chứa mới xung quanh dòng sông máu vĩ đại.

Nếu hình dạng Biến Đổi một phần của Nephis sở hữu đôi mắt của con người, chúng sẽ mở to bây giờ, phản bội một chút kinh ngạc không thể tin được.

Một con golem bằng thịt mới, đáng sợ từ từ trỗi dậy phía trên đồng bằng xương, dễ dàng làm lu mờ con trước đó về kích thước. Sinh vật mà Nephis đã chiến đấu là khổng lồ, nhưng con này… con này đơn giản là khổng lồ, cao chót vót trên chiến trường nứt vỡ như một ngọn núi đỏ. Nó cao ít nhất một km, nhìn xuống Nephis với một khuôn mặt kỳ lạ, không có mắt.

Nephis giống như một con ruồi trước vật chứa đầu tiên của Nữ Hoàng… trước con này, cô giống như một hạt bụi.

Làm sao một hạt bụi có thể đánh bại một ngọn núi?

Hình bóng rạng rỡ của cô bay lên không trung, bùng cháy với ánh sáng chói lòa...

Chương 2244: Seventh Strike - Đòn Thứ Bảy

Sâu trong vòng tay của bóng tối, Sunny đang bị cắt rời khi cậu xé xác Anvil. Hai người họ đang tiêu diệt lẫn nhau, cả hai đều thờ ơ với nỗi đau kinh hoàng của việc linh hồn của họ tan rã.

Tuy nhiên, sự thờ ơ của người này khác với người kia.

Anvil không quan tâm đến bất cứ điều gì, trong khi Sunny quan tâm đến việc giết ông ta quá nhiều đến mức không bận tâm đến nỗi đau.

'Chết đi, chết đi…'

Cậu sẽ cười nếu cậu có một cái miệng có khả năng cười, nhưng trong khi hình dạng vô hình của cậu sở hữu hàng trăm cái miệng, tất cả chúng đều câm lặng.

Không có âm thanh trong thế giới của Shadow, chỉ có sự im lặng.

'Chết đi!'

Cậu xé nát áo giáp của Anvil và làm biến dạng linh hồn ông ta, chìm đắm trong sự thống khổ và niềm vui đen tối… nhưng dù Sunny có từ bỏ bản thân mình cho sự cuồng nhiệt của trận chiến đến đâu, tâm trí cậu vẫn lạnh lùng và bình tĩnh như một mặt hồ tĩnh lặng.

Ngay cả khi thanh kiếm của King (Nhà Vua) cắt vào người cậu, cậu vẫn bình tĩnh tính toán cách giết King of Swords (Vua Kiếm).

Sunny có một chút nghi ngờ rằng Anvil đã lảm nhảm về việc rèn Nephis thành một lưỡi kiếm hoàn hảo vì một lý do nào đó. Rất có thể đó là một cái nhìn thoáng qua thực sự vào những suy nghĩ méo mó của ông ta, nhưng đồng thời, Sunny sẽ không bỏ qua việc Sovereign quỷ quyệt đã nói to điều đó để làm suy yếu sự bình tĩnh của cậu.

Nếu vậy, nó đã phản tác dụng một cách ngoạn mục…

Nhưng ngay cả khi đó, Sunny càng tính toán tỷ lệ cược, cậu càng cảm thấy lạnh lẽo.

Bởi vì cậu không thấy khả năng chiến thắng.

Anvil… đơn giản là quá độc tài, Will (Ý Chí) của ông ta quá sắc bén như một vũ khí.

Ngay cả khi linh hồn của ông ta đang bị xé toạc, Anvil ngày càng quen với việc chiến đấu trong thế giới của Shadow. Và khi họ lao ngày càng sâu vào không gian không ánh sáng rộng lớn của Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) những ký tự rune đỏ giận dữ bùng cháy trên bộ giáp đen của ông ta, khiến bóng tối gợn sóng và tách ra.

Anvil mở miệng, và trái với mọi quy luật, sự im lặng của vực thẳm không ánh sáng bị phá vỡ bởi một âm thanh.

"Đủ rồi."

Nắm lấy hình dạng vô hình của Sunny bằng một tay, ông ta giơ kiếm lên và giáng xuống…

Cắt chính cái bóng bằng lưỡi kiếm của mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Sunny bị ném trở lại thế giới vật chất một cách thô bạo.

Cậu lăn trên lớp xương vỡ vụn, rên rỉ khi cơ thể bầm dập của cậu va vào mặt đất. Đến khi cậu đứng dậy, Anvil đã bước ra khỏi Shadow bị cắt đứt.

Áo giáp của ông ta còn nguyên vẹn, và chiếc áo choàng đỏ son của ông ta di chuyển một cách uể oải trong gió.

Mặc dù Sunny biết rằng linh hồn của kẻ thù đã nhận những vết thương nghiêm trọng, nhưng bề ngoài, Anvil trông hoàn toàn không hề hấn gì.

'À… đồ khốn kiếp đó…'

Chiến trường đã thay đổi trong khi họ đang vật lộn trong Shadow. Chiến trường nứt vỡ đang sụp đổ, khói và ánh sáng trắng giận dữ bốc lên từ những vết nứt lởm chởm trên bề mặt của nó. Hollows bên dưới là một biển tàn lửa và lửa. Xa xa…

'Cái… quái gì thế này?'

Một hình bóng khổng lồ cao chót vót phía trên đồng bằng xương, hình dạng nữ tính mơ hồ của nó vừa kinh hoàng vừa đẹp đẽ một cách kỳ lạ.

Một tia sáng trắng rực rỡ chiếu sáng sinh vật cao chót vót, và đó là tất cả những gì Sunny có thời gian để nhìn thấy, vì thanh kiếm của Anvil rít qua cổ cậu.

Cậu sẽ bị chặt đầu nếu cậu phản ứng chậm hơn một phần giây.

Sunny lùi lại và làm chệch hướng đòn tiếp theo bằng thanh odachi của mình, nhăn mặt dưới Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) khi linh hồn rách nát của cậu đau nhói.

Anvil mỉm cười lạnh lùng.

"Thế giới của ngươi, hả? Thật là một nơi tồi tàn…"

Ông ta đột nhiên chỉ còn cách một bước chân, gạt thanh kiếm của Sunny sang một bên. Trong khoảnh khắc tiếp theo, Anvil đá cậu với một lực tàn khốc, hất Sunny bay ra xa hàng chục mét.

Cậu đâm sầm vào bề mặt của xương, nảy lên như một viên sỏi, và trượt thêm hàng chục mét nữa.

Sunny nhảy lên gần như ngay lập tức, nhưng đến khi cậu lấy lại được thăng bằng, Anvil đã ở ngay trước mặt cậu.

Thanh kiếm đáng sợ cắt ngang không khí.

"Tuy nhiên, ta nên khen ngợi ngươi… tinh thần như vậy! Ta thực sự đang đau đớn."

Sunny né tránh và cố gắng tung ra một đòn của riêng mình, nhưng Anvil né tránh nó bằng một bước đi dễ dàng và nói đều đều, một mối đe dọa lạnh lẽo ẩn trong giọng nói lạnh lùng của ông ta:

"...Chúng ta sẽ làm gì với điều đó?"

'Tại sao ông lại nói nhiều như vậy?'

Sunny cười.

"Ta nghe nói chết là một phương thuốc tốt cho nỗi đau, King of Swords (Vua Kiếm). Hãy làm điều đó."

Anvil mỉm cười một cách u ám.

"Vẫn còn xấc xược, ta thấy…"

Cùng với đó, thanh kiếm của ông ta lao ra, đột nhiên bao trùm toàn bộ thế giới.

Lần này, Sunny không thể trốn thoát.

Thanh kiếm bị nguyền rủa dường như xuyên thủng chính bản chất của cậu, cắt đứt lòng dũng cảm của cậu.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy nỗi kinh hoàng nắm lấy trái tim cậu.

Đòn tấn công tiếp theo cắt đứt quyết tâm của cậu, và Sunny loạng choạng, đột nhiên không chắc tại sao mình vẫn còn chống lại điều không thể tránh khỏi.

Đòn tấn công thứ ba cắt đứt hy vọng của cậu, và trong khoảnh khắc đó, Sunny biết rằng mình không có cơ hội. Cậu đã nghĩ gì vậy? Một Saint không thể đánh bại một Sovereign. Điều đó là không thể.

Serpent đột nhiên cảm thấy nặng nề và khó sử dụng trong tay cậu, và nỗi đau của cậu - cả về thể xác và tinh thần - trở nên quá sức chịu đựng.

Cậu rên rỉ.

Đòn tấn công thứ tư cắt đứt sát ý của cậu…

Hay đúng hơn, đã cố gắng.

Thay vào đó, lưỡi kiếm bị nguyền rủa dừng lại đột ngột và bật trở lại, không thể phá hủy mục tiêu của nó.

Đầy kinh hoàng, do dự và tuyệt vọng, Sunny bước một bước không vững và nhìn lên hình bóng cao chót vót của King (Nhà Vua). Tay cậu run rẩy.

…Tuy nhiên, cậu buộc mình phải mỉm cười bất chấp nỗi sợ hãi, nghi ngờ và tuyệt vọng đã xâm chiếm trái tim cậu.

'Mình sẽ giết ông ta... mình phải giết ông ta… mình phải...'

Giọng nói run rẩy của cậu thoát ra từ phía sau chiếc mặt nạ đáng sợ:

"Ông đã sẵn sàng để chết chưa?"

Cậu đã sẵn sàng chưa?

Anvil lắc đầu.

"Thật ngoan cố."

Đòn tấn công thứ năm cắt xuyên không gian.

'Cái gì…'

Không gian đột nhiên bị biến dạng. Có vẻ như ngay cả Anvil cũng không thể phá hủy Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) nhưng là một thợ thủ công sáng tạo, ông ta đã tìm ra cách để dịch chuyển một phần của nó.

Có bóng tối phía sau họ, và có bóng tối phía trước họ… nhưng trong không gian nơi Sunny và Anvil đứng, ánh sáng khắc nghiệt của bầu trời u ám đổ xuống từ phía trên, và cái nóng quen thuộc bao trùm lấy họ như một tấm màn ngột ngạt.

Sunny bị lóa mắt bởi ánh sáng.

Cậu cũng bị cướp đi sức mạnh mà Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) đã ban cho cậu, và mất kết nối với nguyên tố nguồn đã nuôi dưỡng cậu.

Đòn tấn công thứ sáu khá tầm thường, xuyên thủng bụng cậu và ném Sunny xuống đất.

Rút kiếm lại, Anvil nhìn xuống cậu với vẻ mặt lạnh lùng và nói bằng một giọng thờ ơ...

"Hãy yên nghỉ, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)."

Lưỡi kiếm bị nguyền rủa rơi xuống.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2245: Counsel of Despair - Cùng Nhau Tuyệt Vọng

Thanh kiếm bị nguyền rủa rơi xuống, lưỡi kiếm không thể tránh khỏi của nó tỏa sáng trong ánh sáng chói lòa. Sunny đang quỳ trước mặt Anvil, nhìn lên - chiếc mặt nạ đen của cậu đang nhe răng nanh trong một tiếng gầm gừ đáng sợ, nhưng bên dưới nó, cậu tái nhợt và kinh hoàng.

Trong mắt cậu, lưỡi kiếm mỏng của Anvil dường như rộng lớn như bầu trời, che khuất toàn bộ thế giới. Cậu bị thương nặng và yếu ớt, tay cậu run rẩy, nỗi sợ hãi xâm chiếm tâm trí choáng váng của cậu.

Cậu không thể di chuyển, cậu không thể thở.

Không có lối thoát.

…Dù sao thì cũng không có lý do gì để cố gắng trốn thoát.

Cậu đã bị đánh bại, và vì vậy, tất cả những gì cậu có thể làm là đầu hàng. Cậu muốn đầu hàng.

'À…'

Chẳng phải cậu đã đấu tranh đủ rồi sao? Mỗi bước cậu đi đều là một cuộc đấu tranh gian khổ. Mỗi trận chiến cậu thắng đều là một thử thách đau đớn. Cậu mệt mỏi, kinh hoàng và đau đớn - giống như cậu đã luôn như vậy.

Tất cả thật khó khăn, thật đau đớn. Thật cô độc. Cậu đã bị xóa khỏi thế giới và bị mọi người lãng quên...

Cậu đã lạc lối.

Không có sự cứu rỗi nào khỏi lưỡi kiếm của Anvil, nhưng bản thân lưỡi kiếm lại mang đến sự cứu rỗi. Một loại cứu rỗi buồn bã và u ám, nhưng dù sao cũng là cứu rỗi - chấm dứt mọi nỗi đau và mọi nỗi sợ hãi của cậu... cũng như mọi thứ khác.

Sunny không còn hy vọng.

'Hãy… hãy bỏ cuộc đi, Sunny.'

Cậu yếu ớt nhìn thanh kiếm đang rơi xuống, sẵn sàng chấp nhận kết cục của mình.

Và rồi, cậu giơ tay lên và bắt lấy lưỡi kiếm bị nguyền rủa, dừng lại cách cổ cậu một khoảng ngắn.

Tay Sunny run rẩy. Thanh kiếm cũng run rẩy, và khi Anvil đẩy nó xuống, lưỡi kiếm bằng thép dễ dàng cắt qua chiếc găng tay mã não, làm nát phần thịt bên dưới và bị vấy máu. Mũi kiếm sắc nhọn tiến gần hơn đến cổ họng của Sunny, nhưng nó vẫn không thể xuyên thủng nó… hiện tại.

Hai người họ vật lộn để giành quyền kiểm soát thanh kiếm. Anvil đang đẩy nó về phía trước bằng sức mạnh thể chất và sức mạnh Aspect (Khía Cạnh) của mình, trong khi Sunny chiến đấu để giữ nó ở vị trí bằng tất cả sức mạnh, sự tuyệt vọng và sự không sẵn lòng từ bỏ của mình.

Từ bỏ…

Nghe có vẻ tuyệt vời.

Nhưng có một vấn đề - nếu cậu bỏ cuộc, cậu sẽ không thể giết Anvil.

Và đó không phải là điều Sunny sẵn sàng thỏa hiệp.

Thanh kiếm bị nguyền rủa di chuyển thêm một chút nữa, và một phần chiều dài của nó lại bị nhuộm bởi máu của Sunny. Nó chỉ còn cách cổ họng cậu vài cm.

'Không ổn…'

Tái nhợt như một bóng ma, Sunny nghiến răng sau Weaver's Mask và nhìn Anvil với bóng tối sát nhân bùng cháy trong mắt cậu.

Cậu đã không thực sự cứu mình khỏi cái chết - cậu chỉ đơn thuần là trì hoãn nó, và cũng không lâu. Cậu đang xoay sở để giữ thanh kiếm bị nguyền rủa lại, nhưng Anvil sẽ sớm áp đảo cậu. Hành động nhỏ nhất cũng sẽ phá vỡ sự tập trung của cậu và cho phép thanh kiếm đâm vào cổ cậu.

Vậy… Sunny phải làm gì?

'Nghĩ đi, nghĩ đi…'

Cậu có thể cảm nhận được Shadow (Cái Bóng) của Anvil. Cậu có thể cảm nhận được Will (Ý Chí) độc tài của Anvil định hình sát ý của ông ta và tăng cường tính tất yếu chết người của thanh kiếm của ông ta.

Triệu hồi cái chết lên Sunny.

Ý chí, thanh kiếm - cái nào có trước? Cái nào là vũ khí thực sự? Không… có sự phân biệt giữa hai thứ không? Hay chúng không thể tách rời?

Chúng có phải là một và giống nhau không?

Khi Sunny chìm đắm trong sự bất lực và đau đớn, khi cậu bị nhấn chìm bởi một ham muốn duy nhất và áp đảo… một chút hiểu biết mơ hồ đột nhiên lóe lên trong cậu.

Mắt cậu nheo lại từ từ.

***

Xa xa, Nephis đã bị áp đảo một cách vô vọng trong trận chiến chống lại vật chứa khổng lồ của Queen (Nữ Hoàng). Sinh vật khổng lồ quá lớn để bị tổn thương bởi ngọn lửa của cô - những vết bỏng mà chúng để lại trên da thịt nó quá nhỏ để gây ra bất kỳ thiệt hại lâu dài nào, và những vết cắt quá nông để gây ra bất kỳ tổn hại thực sự nào. Ngay cả những vết cắt nông này cũng lành lại trong khoảnh khắc, không để lại dấu vết.

Đồng thời, cô đã bị nhiễm độc sâu bởi sức mạnh của Queen (Nữ Hoàng). Nephis có thể tự chữa lành, trong khi Ki Song có thể làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào - sức mạnh của họ đã bị khóa trong một thế bế tắc trước đó, nhưng đến bây giờ, Nephis đã quá bị áp đảo, bị thương quá nặng
và vì vậy linh hồn của cô tiếp tục thối rữa và sụp đổ nhanh hơn một chút so với việc nó được thanh tẩy và sửa chữa.

Sự đau khổ của cô là không thể chịu đựng được…

Và thất bại của cô là không thể tránh khỏi.

Sâu trong tim, Nephis biết rằng mình không thể sống sót. Điều đó là không thể.

Cô đang nghĩ đến việc mang hình dạng Siêu Việt hoàn toàn của mình, nhưng không có ích gì. Ngay cả khi Nephis giải phóng bản thân, cô cũng sẽ không thể gây tổn hại đủ khủng khiếp cho vật chứa khổng lồ để phá hủy nó… và điều đó cũng nguy hiểm cho cô.

Có một lý do tại sao Nephis chỉ sử dụng hình dạng Biến Đổi một phần của mình, và đó là cô sợ mất mình mãi mãi trong ngọn lửa giận dữ của hình dạng thật của mình… không bao giờ có thể trở lại thành người.

Tất nhiên, cô vẫn sẽ làm điều đó, nếu cô thấy rằng có một cơ hội. Nếu điều đó có thể giúp cô sống sót.

'Ah!'

Sinh vật khổng lồ di chuyển nhanh một cách phi lý so với kích thước to lớn của nó. Có cả một thứ gì đó vương giả và một thứ gì đó hung dữ về cuộc tấn công hung dữ của bà ta - bàn tay khổng lồ của Queen (Nữ Hoàng) vươn về phía Nephis, tạo ra một cơn cuồng phong với áp lực của nó đi qua. Lần này, Nephis né tránh được những móng vuốt khổng lồ, nhưng cô không thể tránh chúng mãi mãi.

Sớm hay muộn, cô sẽ bị bắt, bị nghiền nát và bị dập tắt.

Không có nơi nào để cô trốn thoát. Tất cả những gì cô có thể làm là ngã xuống.

'Không.'

Không… cô từ chối.

Linh hồn của cô tiếp tục sụp đổ và tự hàn gắn, tiếp tục thối rữa và được thanh tẩy bởi ngọn lửa thiêu đốt. Nephis muốn hét lên, nhưng cô không có tiếng nói. Tầm nhìn của cô đang trở nên mờ nhạt.

Xa xa, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) bị thanh kiếm của Anvil đâm xuyên và ngã xuống. King (Nhà Vua) giơ thanh kiếm bị nguyền rủa của mình lên, sẵn sàng giáng xuống.

'Không!'

Các đội quân vĩ đại đang chìm đắm trong dòng lũ quái vật. Những người lính của cô đang chết, ngọn lửa hy vọng mong manh của họ biến mất trong biển bóng tối đang xâm lấn. Họ khao khát được sống sót, nhưng thay vào đó lại gặp phải vòng tay lạnh lẽo của cái chết.

'Không…'

Bị chế ngự bởi nỗi đau, Nephis cảm thấy sẵn sàng khuất phục trước sự tuyệt vọng.

Chính lúc đó, ánh mắt rạng rỡ của cô hướng về bầu trời tối tăm.

Cô do dự một lúc, và rồi hình bóng của cô bùng cháy với ánh sáng chói lòa.

Từ bỏ những nỗ lực vô ích để làm Queen (Nữ Hoàng) bị thương, Nephis bay lên.

Lên và lên… lên qua hình bóng cao chót vót của vật chứa của Queen (Nữ Hoàng) vào bóng tối của những thanh kiếm xào xạc.

Và vượt ra ngoài nó.

Bay lên cao phía trên chiến trường, Nephis rời khỏi bức màn Shadow (Cái Bóng) và thoát vào ánh sáng rực rỡ của bầu trời tàn nhẫn. Bức màn vĩnh cửu của những đám mây rạng rỡ ở ngay phía trên cô…

Dang rộng đôi cánh, Nephis tiếp tục bay lên.

Những đám mây chào đón cô như một đứa con gái lạc lối...

Chương 2246: Children of War - Những Đứa Con Của Chiến Tranh

Xa phía dưới, trên mặt đất, Sunny đang dần thua trong cuộc đấu tranh chống lại Anvil. Mũi kiếm đẫm máu đã dí vào cổ cậu, xuyên thủng da.

Máu từ từ chảy ngược lên lưỡi kiếm, cố gắng trở về nguồn… tuy nhiên, bàn tay run rẩy của cậu đã quá nát để chứa nó. Tuy nhiên, cái nắm tay của cậu vẫn đang siết chặt, ngăn không cho thanh kiếm bị nguyền rủa di chuyển thêm.

Trong khoảnh khắc đó, bị dày vò bởi sự tuyệt vọng và đau đớn, Sunny đột nhiên nhìn thấy nó một cách rõ ràng… Will (Ý Chí) và cách King of Swords (Vua Kiếm) sử dụng nó.

Hình dạng mơ hồ của con đường dẫn đến Supremacy (Tối Thượng).

Những mảnh kiến thức rời rạc và những điều cậu đã quan sát được, tất cả kết hợp lại với nhau, đâu vào đấy.

Và đột nhiên, tất cả đều có lý.

Mắt cậu nheo lại.

Tất cả đều có lý, nhưng Sunny vẫn không biết mình phải làm gì. Thứ cậu có được không phải là một bản đồ, mà là tất cả các công cụ cần thiết mà cậu cần để vẽ bản đồ - và sau đó vạch ra một con đường đến đích của mình trên đó.

Giá như cậu có thời gian…

Nhưng không có thời gian.

Cậu sẽ bị giết trong vài giây nữa.

Sunny nghiến răng, tuyệt vọng và không chịu bỏ cuộc.

'Không, không, không…'

Và ngay lúc đó, một phép màu đã xảy ra.

Xa phía trên, những đám mây của Godgrave tách ra, và những tia sáng hủy diệt đổ xuống từ vực thẳm trắng của bầu trời rực lửa. Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) chịu đựng chúng với sự thờ ơ lạnh lùng, vẫn tối tăm và không có ánh sáng như nó đã luôn như vậy.

Nhưng Sunny và Anvil hiện đang không có sự bảo vệ của nó.

Cảm nhận được những đám mây vỡ ra phía trên họ, King of Swords (Vua Kiếm) nhìn xuống Sunny với vẻ khinh miệt lạnh lùng và đẩy thanh kiếm của hắn ta về phía trước với một lực lượng độc tài. Ông ta hẳn đã hy vọng kết thúc công việc trước khi ánh sáng đến được với họ, nhưng Sunny không chịu bị giết. Thanh kiếm không di chuyển.

Tuy nhiên…

Ánh sáng hủy diệt cũng không đến được với họ.

Cao trên bầu trời, cơn bão kiếm xào xạc chuyển hướng, và cả hai người họ đột nhiên chìm trong Shadow. Chuyển ánh nhìn lên, Sunny thấy những thanh kiếm bay tạo thành một lá chắn rộng lớn, không thể xuyên thủng phía trên họ - những lưỡi kiếm yểm phép được ép chặt vào nhau, đến nỗi không còn khoảng trống nào giữa chúng, và do đó, không có ánh sáng nào đến được mặt đất bên dưới.

Tất nhiên, bầu trời của Godgrave không đủ tha thứ để bị chặn lại bởi một rào cản bằng thép, dù có yểm phép hay không.

Đã có những hòn đảo ánh sáng đỏ giận dữ lan rộng trên bề mặt của lá chắn thiên đường. Những giọt sáng rơi xuống, và chẳng bao lâu, kim loại nóng chảy rơi xuống như mưa từ trên trời.

Những thanh kiếm đang bị tiêu diệt, nhưng có quá nhiều trong số chúng đến nỗi, hiện tại, rào cản vẫn giữ vững.

Tuy nhiên, nó sẽ không kéo dài lâu.

Sunny hạ thấp ánh nhìn và nhìn Anvil, cảm thấy lưỡi kiếm bị nguyền rủa cạo vào xương tay cậu và cắm sâu hơn vào cổ cậu.

Cậu đang sốt sắng vẽ bản đồ.

…Và rồi, cậu nhìn thấy nó.

Cuối cùng cậu cũng hiểu làm thế nào để đạt được Supremacy (Tối Thượng).

***

Xa phía trên, Nephis đang trôi dạt trong vực thẳm trắng kinh hoàng của bầu trời vô thần.

Không có gió ở đây, không có hy vọng, và không có sự cứu rỗi. Chỉ có sự im lặng và ánh sáng chói lòa vượt ra ngoài lửa, vượt ra ngoài ánh sáng, vượt ra ngoài sức nóng. Ánh sáng đó là hiện thân của sự hủy diệt… nó chính là sự hủy diệt, một lực lượng từ trước khi thời gian tồn tại có khả năng xóa sổ toàn bộ thế giới khỏi sự tồn tại. Xóa sổ chính sự tồn tại.

Nephis đang bốc cháy.

Cơ thể cô được làm bằng lửa, nhưng ngay cả ngọn lửa đó cũng đang bị phá hủy.

Linh hồn cô đang biến thành tro bụi, và tro tàn của linh hồn cô đang biến thành hư vô.

Ở đó, trong vực thẳm trắng tàn nhẫn đó…

Nephis mất đi cơ thể, tâm trí, linh hồn của mình. Bản thân cô bị tước bỏ trần trụi và được thanh tẩy khỏi mọi thứ, cho đến khi không còn gì ngoài linh hồn trần trụi của cô.

Linh hồn của cô cũng bắt đầu sụp đổ.

Nhưng cô vẫn còn ý chí. Ý chí của cô đã được sinh ra từ nỗi đau, từ ngọn lửa, từ niềm tin…

Từ khao khát.

Và vì vậy, cô bắt mình phải tồn tại.

Cô bắt mình phải được tái sinh từ ngọn lửa, được ban phước bởi ngọn lửa.

Cô thốt lên True Name của sự hủy diệt, bảo vệ mình khỏi bị phá hủy.

Ngay cả khi Nephis bốc cháy, cô tự chữa lành, và lại bốc cháy…

Duy trì trạng thái cân bằng mong manh, không chết cũng không sống, cô tiếp tục tồn tại - hiện tại. Cô biết rằng mình sẽ không thể ngăn mình tan biến vào ánh sáng trắng bằng ý chí tuyệt đối của mình trong thời gian dài. Dù sao thì ý chí của cô cũng không phải là vô tận.

Nó không phải là tuyệt đối.

Nhưng trong khoảnh khắc giữa sự sống và cái chết đó, Nephis cuối cùng cũng nhìn thấy con đường dẫn đến Supremacy (Tối Thượng).

Cô biết mình phải làm gì, và ý chí của mình phải trở thành gì.

'Mình phải sống sót!'

***

'Mình phải chết đi.'

Đó là câu trả lời của cậu.

Nó đơn giản đến mức Sunny đã không nhận ra nó trong một thời gian dài.

Lưỡi kiếm của Anvil cắm sâu hơn vào cổ cậu. Kim loại nóng chảy rơi xuống như mưa từ trên trời, và xa phía trên, rào cản của những thanh kiếm đang tan rã. Những tia sáng đã rơi xuống bề mặt của lớp xương cổ.

Sunny phải chết, nhưng cậu không thể để mình bị giết. Có một mánh khóe cho tất cả - ít nhất là có một mánh khóe cho cậu.

Cậu sẽ gian lận để đạt được Supremacy (Tối Thượng). Đó là hành động thách thức của cậu.

Tuy nhiên, cái chết thật tàn nhẫn và đáng sợ, ngay cả đối với một người đã chết nhiều lần như Sunny. Cậu đã lừa dối cái chết rất nhiều lần, luôn tìm cách để sống sót…

Nhưng lần này thì khác. Nó phải khác.

Lần này, cậu phải chết một cách nghiêm túc, không có sự lừa dối hay mánh khóe nào liên quan... chỉ có sự thật.

Nó thật vô lý đến mức cậu muốn cười… cậu sẽ cười, nếu không phải vì vài cm thép lạnh hiện đang xuyên qua cổ cậu.

Tuy nhiên, Sunny mỉm cười một cách méo mó sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Cậu mở miệng và hỏi bằng một giọng khàn khàn, cố gắng để mình được nghe thấy:

"Này, King of Swords (Vua Kiếm)… ông có muốn giết ta không?"

Anvil nhìn cậu một cách lạnh lùng.

"Ta muốn. Ta sẽ làm."

Dù sao thì Sunny cũng không thể nhịn được, và thốt ra một tiếng cười nghẹn ngào, nham hiểm.

Lưỡi kiếm bị nguyền rủa cắt vào người cậu, và cậu nhăn mặt.

Một cơn giận dữ đen tối, sát nhân dâng lên như một giàn thiêu trong tim cậu.

Sunny nhổ nước bọt:

"Nghe này, đồ khốn… ông không thể giết ta. Ông không đủ tư cách để giết ta."

Cậu tập trung những gì còn lại của sức mạnh ít ỏi của mình, cố gắng đẩy thanh kiếm của Anvil ra sau vài cm trong một khoảnh khắc.

"Một người xứng đáng giết ta vẫn chưa được sinh ra trên thế giới này."

Quỳ xuống, chảy máu, hoàn toàn suy sụp, Sunny nhìn lên Anvil và cười lớn.

"Và sẽ không bao giờ có. Ta là người thừa kế của Death (Cái Chết) đồ ngu. Ông thực sự nghĩ rằng ông có thể giết Death sao?"

Thứ duy nhất có thể giết Death là chính Death.

Khi ánh sáng rực rỡ chiếu sáng họ, buộc Anvil phải đóng băng, Sunny giơ Serpent lên bằng tay không của mình.

Thanh odachi đen gợn sóng, biến thành một con dao găm ma quái.

Và ngay khi cánh tay của cậu bắt đầu tan thành tro bụi…

Sunny cười toe toét, quay lưỡi dao găm về phía mình, và đâm nó vào tim mình...

Chương 2247: Throne of Shadows - Ngai Vàng Bóng Tối

Sunny phải chết, nhưng cậu không thể để mình bị giết.

Cậu phải là người tự kết liễu đời mình…

Tuy nhiên, nói thì dễ hơn làm.

Rốt cuộc, cậu rất giỏi trong việc sống sót trước mọi nghịch cảnh. Linh hồn cậu rộng lớn và kiên cường, trong khi cơ thể cậu giống như một pháo đài. Cậu có thể chịu đựng một lượng lớn sự trừng phạt và chữa lành với tốc độ ngoạn mục. Ngay cả khi trái tim cậu ngừng đập vì lý do nào đó, vẫn có khả năng cậu có thể sống sót bằng cách đơn giản là buộc máu của mình tự di chuyển.

Đó là lý do tại sao Sunny đã đâm vào ngực mình bằng chiếc dao găm tối tăm… bằng Serpent. Bằng lưỡi kiếm giết chóc hiện thân cho chính Death (Cái Chết).

Mắt cậu mở to khi lưỡi kiếm lạnh lẽo xuyên qua trái tim cậu. Cái lạnh đó lan tỏa trong tích tắc, thấm vào toàn bộ con người cậu… kéo cậu xuống và làm chậm suy nghĩ của cậu.

Nó đau đớn tàn nhẫn, nhưng nỗi đau bị che khuất bởi sự nhận thức đáng sợ về những gì cậu đã làm.

'Mình…'

Cậu cảm thấy nó. Death (Cái Chết) đến để đòi lại thứ từng là một người - thứ từng là cậu. Cậu cảm thấy cơ thể mình yếu đi, linh hồn sụp đổ, tầm nhìn tối sầm lại. Đây là kết thúc, và không có lối thoát khỏi kết thúc đó. Không có mánh khóe nào cậu có thể sử dụng, không có chiến lược thông minh nào có thể cứu cậu.

Sự kết thúc của tất cả - sự hư vô vĩnh cửu nằm trước mặt cậu - đã khiến Sunny kinh hoàng vào giây phút cuối cùng.

Ít nhất thì cái chết cũng nhanh chóng và nhân từ.

Cậu thậm chí còn không cảm thấy nỗi thống khổ của việc bị thiêu sống bởi ánh sáng chói lòa… chỉ thấy cánh tay mình vỡ vụn thành tro bụi, như thể đang quan sát ai đó khác ngừng tồn tại từ xa.

'À…'

Hơi thở cuối cùng thoát ra từ đôi môi cậu, thứ trở nên im lặng mãi mãi.

Hình bóng quỳ gối của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) lắc lư, rồi ngã xuống.

Tuy nhiên, cơ thể cậu không bao giờ chạm đất, biến thành một đám tro bụi trước khi có thể. Tro bụi bị gió thổi bay.

Thứ cuối cùng vỡ vụn là bàn tay vẫn bám vào lưỡi kiếm của Anvil, ngoan cố từ chối buông ra cho đến giây phút cuối cùng.

Chẳng bao lâu, tất cả những gì còn lại của Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đáng sợ là chiếc mặt nạ đen rơi xuống đất và nằm đó, cô đơn, nhìn lên bầu trời với đôi mắt đen trống rỗng.

…Và Shadow (Cái Bóng) của cậu.

***

Có một hồ nước tĩnh lặng, im lìm tắm mình trong bóng tối của bảy mặt trời không ánh sáng.

Một ngôi đền lớn bằng đá cẩm thạch đen sừng sững trên mặt nước tối tăm, đầy trống rỗng.

Một quân đoàn Shadows im lặng bao quanh ngôi đền, đứng trên bề mặt hồ nước tĩnh lặng không một cử động, ánh mắt vô hồn của chúng hướng về công trình kiến trúc cổ xưa của ngôi đền.

Như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Không gì làm xáo trộn sự yên tĩnh thanh bình của hồ nước tối tăm… cho đến khi, đột nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua bề mặt của nó.

Mặt nước tĩnh lặng gợn sóng…

Sau đó, không hề báo trước, một tia sét đen xé toạc bóng tối yên bình, rơi xuống từ trên cao để đánh vào ngôi đền tráng lệ.

Nó xuyên qua những viên ngói trên mái nhà, không bị cản trở, và biến mất vào bên trong.

Và đến khi ngọn lửa đen rút đi, một Cái Bóng mới, đứng một mình trong bóng tối không thể xuyên thủng của đại sảnh trống rỗng.

Đó là Shadow của một thanh niên mảnh khảnh, những đường nét xinh đẹp của cậu tĩnh lặng và bất động.

Mắt cậu nhắm nghiền.

Khi những cơn gió lạnh gào thét trên mặt hồ đang dâng trào và bảy mặt trời cháy bỏng với ngọn lửa tối tăm phía trên nó, chàng trai trẻ vẫn im lặng và bất động, giống như quân đoàn Shadows bên ngoài.

Nhưng rồi, mí mắt cậu run rẩy.

Khi chàng trai trẻ từ từ mở đôi mắt u ám của mình, cứ như thể một làn sóng lực vô hình lan tỏa ra từ ngôi đền, đi qua những Shadow (Cái Bóng) im lặng và khiến hồ nước rộng lớn dâng trào. Bảy mặt trời đen tối bùng cháy với ánh sáng tối tăm, và mặt nước tĩnh lặng sôi sục.

Một cái gì đó đang xảy ra với những mặt trời đen, với hồ nước tối tăm… với chính không gian rộng lớn của sự im lặng không ánh sáng. Như thể nó đang trải qua một sự biến đổi sâu sắc, đạt đến những chiều sâu không thể dò được.

Cái Bóng của chàng trai trẻ dường như phá vỡ những xiềng xích đã giữ nó bất động, di chuyển nhẹ nhàng… trở nên sống động. Cậu nhìn xung quanh một cách chậm rãi, lấy lại nhận thức, rồi hít một hơi thật sâu.

Sau đó, cậu đi ngang qua đại sảnh của ngôi đền tối tăm, và đi qua cổng của nó.

Đứng trên bậc thềm bằng đá cẩm thạch đen, chàng trai trẻ tuyệt đẹp nhìn xuống quân đoàn Shadows bằng đôi mắt tối tăm, lạnh lẽo, không ánh sáng của mình.

Và đáp lại sự hiện diện của cậu, các Cái Bóng, vốn luôn vô hồn và bất động, cuối cùng cũng di chuyển.

Những kẻ có hình dạng giống người quỳ xuống. Những kẻ có hình dạng giống thú hạ mình xuống mặt nước.

Tất cả chúng đều phủ phục trước mặt chàng trai trẻ, như thể đang chào đón chúa tể của chúng... vị vua của chúng.

Sovereign (Bá Chủ) của chúng.

Chàng trai trẻ nhìn xuống chúng, khuôn mặt vô cảm và lạnh lẽo…

Sau đó, một nụ cười nham hiểm xoắn trên đôi môi quyến rũ của cậu.

'Nó đã thành công.'

Sunny muốn cười.

Cậu đã làm được. Cậu đã chết, và trở về từ cõi chết.

Lần này, không có sự giúp đỡ của những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ hay dòng nước chảy bất tận của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại).

Cậu đã đánh bại cái chết chỉ bằng Will (Ý Chí) của mình…

Nghĩa là, cậu đã bất chấp một quy luật tuyệt đối, và thúc đẩy linh hồn mình trở thành Supreme (Tối Thượng) trong quá trình đó.

Tất nhiên, có một chút mánh khóe liên quan.

Nếu Sunny bị giết, Shadow (Cái Bóng) của cậu sẽ bị gửi đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và ở đó, nó sẽ bị thế giới biến thành essence (tinh chất) thuần túy, do đó xóa sổ cậu khỏi sự tồn tại.

Nhưng Shadow (Cái Bóng) của những sinh vật mà chính Sunny giết không bao giờ vào Realm of Death (Cõi Chết). Thay vào đó, chúng vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của chính cậu, và gia nhập hàng ngũ của tất cả các nạn nhân trước đây của cậu.

Vì vậy, bằng cách tự sát, Sunny đã gửi Shadow (Cái Bóng) của mình vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của chính mình. Đó là lý do tại sao cậu phải chết dưới tay mình, chứ không phải bằng lưỡi kiếm của Anvil… và đó là cách cậu đã có thể dùng ý chí để trở lại cuộc sống thay vì bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) nuốt chửng.

Khi cậu làm vậy, bức tường ngăn cản cậu đạt được Supremacy (Tối Thượng) đã bị phá vỡ.

Và Domain non trẻ của cậu đã hiển hiện vào sự tồn tại.

Nhìn quân đoàn Shadows đang phủ phục, Sunny thở ra từ từ.

'Vậy đây là ý của Eurys.'

Những Shadows im lặng này…

Chúng là Domain của cậu.

Cậu đã xây dựng nó suốt thời gian qua mà không hề hay biết.

Và Domain đó mạnh mẽ làm sao!

Nụ cười nham hiểm của cậu trở nên tối tăm và đầy sát khí.

'Giờ thì…'

Sunny nhìn lên.

Có ai đó ngoài kia cậu phải giết.

Trở lại chiến trường nứt vỡ, chiếc mặt nạ đen đáng sợ run rẩy.

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương, cầu đề cử ạ!..

Chương 2248: Throne of Light - Ngai Vàng Ánh Sáng

Cao trên bầu trời vô thần của Godgrave, Nephis đang được tái "rèn".

Vực thẳm trắng rực rỡ là cái "đe" của cô, và ý chí của cô là cây búa mà cô dùng để rèn linh hồn mình thành hình dạng.

Nỗi đau là ngọn lửa tinh khiết giữ cho linh hồn cô thuần khiết.

Bùng cháy, phục hồi bản thân, và lại bùng cháy.

Bị phá hủy, được tạo ra, và rồi lại bị phá hủy.

Hủy diệt, sáng tạo… chúng là một và giống nhau. Đối với Nephis, chúng là hai mặt của cùng một đồng xu. Rốt cuộc, ngọn lửa của cô có thể vừa chữa lành vừa thiêu đốt, vì vậy cô không xa lạ gì với khái niệm này.

Linh hồn cô đang được định hình lại, nhưng chính ý chí của cô - tinh thần của cô - mới là thứ được tôi luyện qua mỗi lần tái sinh đau đớn.

Cho đến khi linh hồn và ý chí của cô hòa quyện vào nhau và trở nên đan quyện đến mức không thể tách rời, càng không thể phân biệt.

Vào khoảnh khắc đó, Nephis cảm thấy một sự thay đổi sâu sắc xảy ra với mình.

Cứ như thể một tia lửa rực rỡ mang ánh vàng kim tuyệt đẹp đã bùng cháy trong ánh sáng chói lòa của linh hồn rực lửa của cô, khiến ngọn lửa trắng thiêu đốt dường như mờ đi khi so sánh.

Tia lửa đó là một chất xúc tác.

Nhưng nó không phải là chất xúc tác để linh hồn cô trở thành Supreme - thay vào đó, nó là chất xúc tác đã đốt cháy Domain non trẻ của cô, khiến nó phồng lên với sức nóng, với ánh sáng… với sự sống.

Những kết nối mỏng manh, thanh tao mà cô đã thiết lập với vô số người đã được cô truyền cảm hứng đột nhiên tỏa sáng với ánh sáng đẹp đẽ, và ánh sáng đó lan tỏa qua mạng lưới rộng lớn của chúng, xua tan bóng tối xâm lấn.

Nguyên tố nguồn của cô cũng trải qua một sự thay đổi… không, không hẳn. Nó vẫn giữ nguyên - tuy nhiên, cứ như thể những cánh cổng ngăn cản Nephis trải nghiệm nó hoàn toàn đã được mở ra, và dòng tinh chất nông cạn mà cô đã nhận được trước đây trở nên đầy đủ và mạnh mẽ như một dòng sông chảy tự do.

Con đập đã bị phá vỡ.

Mỗi người trong số vô số người có linh hồn đã được thắp sáng bởi ngọn lửa khát khao là một nguồn của tinh hoa linh hồn rạng rỡ này, và khi tinh hoa linh hồn chảy vào Nephis, tinh chất của chính cô đã được thúc đẩy bởi nó, trải qua một sự chuyển hóa về chất.

Khiến cô trở thành Supreme.

Nephis cảm thấy tinh chất của mình thay đổi, trở nên sáng hơn, phong phú hơn, mạnh mẽ hơn rất nhiều… tràn ngập sức mạnh hung dữ, không thể tưởng tượng được. Các Soul Core (Lõi Linh Hồn) của cô tự xây dựng lại, trở nên sâu hơn và mạnh hơn để chứa đựng sức mạnh đáng kinh ngạc đó.

Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô cũng thay đổi.

Bản sao của Ivory Island (Đảo Ngà) ở đó trước đây vô hồn và tĩnh lặng, giống như một bản sao đông cứng, nhưng bây giờ, nó đột nhiên có vẻ thật hơn nhiều. Những ngọn cỏ xanh ngọc lục bảo đung đưa trong gió, lấp lánh sương mai. Lá của những cây cổ thụ xào xạc yên bình.

Nước hồ trong vắt gợn sóng khi chúng tỏa sáng đẹp đẽ, phản chiếu ánh mặt trời.

Và đó không phải là tất cả…

Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) không còn là địa danh duy nhất trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô nữa.

Cách đó không xa, một lâu đài lớn bằng đá trắng sừng sững trên mặt nước rực rỡ. Một cung điện đen tráng lệ cũng ở đó. Một con tàu khổng lồ trôi dạt trên những con sóng lặng, vô số cánh buồm của nó căng gió. Cũng có những Citadel (Pháo Đài) khác…

Tất cả chúng đều nhô lên từ mặt nước như những hòn đảo, và không gian rộng lớn của linh hồn rạng rỡ của cô không còn trống rỗng nữa. Thay vào đó, nó giống như một thế giới thu nhỏ.

…Nephis đã sống sót.

Cô đã sống sót qua thiên đường rực lửa của cõi giới đã sụp đổ của Sun God (Thần Mặt Trời) và do đó, bất chấp cả quy luật tuyệt đối của cái chết và các quy luật chi phối thế giới tan vỡ này.

Cô đã trở thành một Supreme (Tối Thượng).

Domain của cô giờ đây cũng đã thực sự hiển hiện… và nó vừa rộng lớn vừa lộng lẫy.

Bốn Great Citadel (Đại Pháo Đài) đang trao quyền cho nó. Hàng chục Citadel khác giờ đây cũng thuộc về Domain của cô - đó là bởi vì các Saint cai trị chúng đã mất niềm tin vào các Sovereign, nhưng thay vào đó lại có niềm tin vào Nephis.

Ngay cả những người như Seishan cũng đã bị lay chuyển, chọn cô thay vì các Supreme đã làm họ thất vọng.

Hàng chục Saint, hàng nghìn Master, hàng trăm nghìn Awakened, và vô số người thường cũng tin vào cô. Linh hồn của họ là một phần của Domain (Vùng Lãnh Địa) của cô, tỏa sáng như vô số vì sao trên bầu trời rạng rỡ.

Rốt cuộc, Nephis đã dành một thập kỷ để xây dựng dựa trên huyền thoại về gia tộc của mình với sự giúp đỡ của Cassie, để tạo ra thần thoại của riêng mình. Giờ đây, trên cả hai thế giới, vô số người được truyền cảm hứng bởi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) linh hồn họ bùng cháy với khát khao. Vô số người tin vào khẩu hiệu tuyên truyền nổi tiếng do chính phủ phát minh ra….

Chừng nào Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) còn cháy, nhân loại sẽ không bị dập tắt.

Vì vậy, cứ như thể gia tộc Immortal Flame - và người con gái cuối cùng của nó - đã trở thành đồng nghĩa với nhân loại.

Và do đó, phần lớn nhân loại là một phần của Domain của cô.

Nephis cũng có thể cảm nhận được tất cả bọn họ…

Mối liên kết mà cô chia sẻ với những người đã được cô truyền cảm hứng giờ đây sâu sắc hơn nhiều, và phổ quát hơn. Nó không còn phụ thuộc vào khoảng cách hay sự gần gũi nữa, và vì vậy, có một đại dương hy vọng và khao khát vô biên tràn ngập tâm trí cô, đe dọa áp đảo cô.

Nephis đã im lặng nó, bây giờ - hoặc ít nhất là cố gắng. Sẽ có thời gian để khám phá mối liên kết này sau.

Hiện tại, cô phải kết thúc trận chiến.

…Sức mạnh vô biên, tinh chất vô tận.

Đầy ánh sáng giận dữ, Nephis hướng ánh nhìn rực lửa của mình xuống mặt đất.

***

Xa bên dưới, trên mặt đất, các đội quân vĩ đại đang tan chảy trong dòng lũ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Cơn bão tuyết đột ngột do Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) triệu hồi đã phần nào chặn đứng làn sóng quái vật, và vụ nổ kinh hoàng do Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) gây ra càng làm giảm số lượng đang tăng lên của chúng.

Nhưng mọi người vẫn đang chết, và tàn dư của khu rừng bị thiêu rụi vẫn đe dọa nuốt chửng tất cả bọn họ.

Con người đang thua.

…Cho đến khi, đột nhiên, một ánh sáng dịu nhẹ tràn ngập chiến trường.

Những người lính của đội quân thống nhất chùn bước trong giây lát, kinh ngạc nhìn làn da của chính mình.

Chính họ là nguồn gốc của ánh sáng rạng rỡ.

Cứ như thể ngọn lửa trắng bùng cháy bên trong tất cả bọn họ, cuốn trôi vết thương của họ… và khiến họ mạnh hơn nhiều, nhanh hơn nhiều, kiên cường hơn nhiều. Tăng cường cho họ sức mạnh đáng sợ. Những người đang trên bờ vực cái chết đã được cứu, và những người bị đánh bại và kiệt sức đột nhiên thấy mình tràn đầy sinh lực mới.

Đội quân rạng rỡ khuấy động, đối mặt với thủy triều đen tối của những con quái vật gớm ghiếc... và đẩy lùi nó...

Chương 2249: Depths of Despair - Vực Sâu Tuyệt Vọng

Không lâu trước đó…

Sid ngã xuống đất, máu chảy xuống tấm giáp ngực bằng kim loại bị rách, cong vênh của cô. Máu cũng chảy ra từ miệng cô, nhưng cô lo lắng hơn về bộ giáp… Memory đang hấp hối, sẵn sàng vỡ tan thành một cơn mưa tia lửa.

Thật đáng tiếc, bởi vì Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) quyến rũ, Master Sunless, đã đích thân cải thiện nó cho cô. Quan trọng hơn, cô mặc rất ít đồ bên dưới bộ giáp. Trở thành một trong những con rối chết của Queen (Nữ Hoàng) đã đủ tệ rồi, nhưng lê lết quanh chiến trường vừa chết vừa không mặc gì ngoài đồ lót dường như đơn giản là nhục nhã.

'À… thật xấu hổ…'

Cô với lấy thanh kiếm và nhìn lên, biết rõ rằng mình sẽ không thoát khỏi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã ném cô xuống đất.

Con thú cao chót vót lù lù phía trên cô, nước dãi sủi bọt chảy giữa những chiếc răng nanh thối rữa của nó. Tuy nhiên, trước khi nó kịp cắn xuống, một bóng hình mảnh khảnh trong chiếc váy đỏ tả tơi xuất hiện giữa Sid và con quái vật, ngoan cố giữ vững vị trí. Con dao găm lượn sóng trong tay cô trông giống như một món đồ chơi so với kích thước khổng lồ của sinh vật kinh khủng.

'Felise, đồ ngốc…'

Cô ấy quyết tâm chết cùng nhau sao?

Sid cuối cùng cũng nắm được chuôi kiếm, tự hỏi liệu mình có thể đứng dậy được không. Hai người họ có lẽ đã xong đời…

Tuy nhiên, họ sẽ tạo thành một cặp xác chết đáng yêu. Vậy nên… mọi thứ đều có mặt tốt của nó.

Dùng kiếm làm gậy, Sid rên rỉ và đứng dậy.

***

Cách đó không xa, Ray và Fleur đang tuyệt vọng cố gắng sống sót trong biển quái vật. Họ đã lạc mất Rani và Tamar trong sự hỗn loạn của trận chiến một lúc trước, và các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) xung quanh họ không phải là thứ mà một vài Awakened có thể chiến đấu.

Ray đã nghĩ đến việc cố gắng trốn thoát bằng cách ẩn mình, nhưng cậu không thể đưa Fleur đi cùng… và cậu cũng sẽ không bỏ rơi cô, vì vậy hai người họ chỉ đang cố gắng sống sót.

...Sống sót bây giờ.

Đến một lúc nào đó, họ thấy mình đang bảo vệ lưng cho hai Master xa lạ - xét theo tuổi tác và áo giáp của họ, các Master dường như là Legacy (Hậu Duệ) từ phe Sword Army (Quân Đoàn Kiếm). Cả hai hiệp sĩ trẻ đều không trong tình trạng tốt, nhưng một người dường như chỉ còn thoi thóp, máu chảy đầm đìa từ một vết cắt sâu trên đầu, lẩm bẩm những điều vô nghĩa, và cầu xin lòng thương xót.

"Này, Mercy… cậu… cậu đã thấy nó, phải không?"

Master còn lại nắm lấy bạn mình và kéo anh ta lại, cứu chàng trai trẻ khỏi móng vuốt của một con quái vật gớm ghiếc.

"Thấy gì?!"

Hiệp sĩ chảy máu bằng cách nào đó đã chặt đầu Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và loạng choạng đứng thẳng dậy.

"Cái đó… tên vô lại thô tục đó! Kẻ dâm đãng phóng đãng đó, Master Sunless! Hắn ta... hắn ta là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)! Tôi biết mà. Tôi đã nói với cậu rồi! Hắn ta đã lừa dối Lady Nephis suốt thời gian qua, tên lăng nhăng nham hiểm đó!"

Hiệp sĩ còn lại - Mercy - nhìn anh ta với vẻ lo lắng.

"Cậu bị đánh vào đầu à, Tristan? Chờ đã, đừng trả lời… cậu bị rồi. Dù sao thì, không thể nào…"

Tristan lắc đầu, không chú ý đến máu chảy xuống mặt.

"Không… không, tôi thấy rõ ràng! Chính là hắn!"

Vào lúc đó, Fleur hét lên và ngã xuống. Ray cũng loạng choạng, đột nhiên thấy khó thở. Một sự hiện diện đáng sợ, điên cuồng bao trùm lấy tâm trí họ, và một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mới xuất hiện trước mặt họ - con này đáng sợ hơn tất cả những con còn lại.

Một Great One (Kẻ Vĩ Đại).

Mercy tái mặt, và Tristan yếu ớt giơ kiếm lên. Cả hai đều không có cơ hội trong trận chiến chống lại một Great abomination (quái vật gớm ghiếc Vĩ Đại) đặc biệt là khi bị thương và kiệt sức như họ. Nhưng họ có thể làm gì khác?

Chỉ cần di chuyển dưới cái nhìn của sinh vật đáng sợ đã là một nhiệm vụ khó khăn, trong khi sinh vật đó có thể quét sạch bốn người họ chỉ bằng một đòn.

Mọi hy vọng dường như đã mất…

Cho đến khi một thứ gì đó khổng lồ đột nhiên rơi xuống từ trên trời, đè bẹp Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Đó là…

Ray chớp mắt, nghi ngờ đôi mắt của mình.

...Đó là một ngôi nhà gạch cổ kính với cửa sổ kính và một mái hiên bằng gỗ.

'Hả?'

Nightmare Creature đẫm máu khuấy động bên dưới ngôi nhà, những mảnh xương sắc nhọn nhô ra qua lớp da của nó. Tuy nhiên, trước khi nó kịp trốn thoát, một cái miệng đáng sợ mở ra giữa bức tường gạch, và ngôi nhà cắn xuống Great One (Kẻ Vĩ Đại) xé đứt đầu nó bằng vô số răng nanh sắc nhọn.

'...Cái gì?'

Ray, Fleur, Mercy và Tristan đông cứng, nhìn chằm chằm vào ngôi nhà đáng sợ với vẻ mặt kinh ngạc. Trong một khoảnh khắc, họ thậm chí còn quên mất biển quái vật xung quanh.

Chính lúc đó, cánh cửa ngôi nhà mở ra, và một phụ nữ trẻ nhỏ nhắn xuất hiện trên mái hiên, lơ lửng vài centimet trên những tấm ván gỗ.

Cô nhìn họ với khuôn mặt tái nhợt, rồi hét lên:

"Các ngươi còn chờ gì nữa?! Vào trong đi nếu muốn sống, đồ ngốc!"

Ray nhìn chằm chằm vào người xinh đẹp nhỏ nhắn đang lơ lửng một lúc, rồi nhìn ra sau cô và rùng mình trước cảnh tượng rùng rợn. Căn phòng rộng rãi ở phía bên kia cánh cửa đầy xác chết, máu bê bết khắp sàn nhà. Nó giống như bụng của một con quái vật ăn thịt người không biết no.

Cậu kinh hoàng.

'M-một con quái vật kỳ lạ làm sao…'

Rùng rợn nhất, một số thi thể vẫn còn cử động, cho thấy chúng đã bị nuốt chửng.

Không, chờ đã. Đó không phải là xác chết… đó là hàng chục binh sĩ bị thương, ngồi phịch xuống sàn trong kiệt sức và đang chữa trị vết thương!

Ray nán lại một lúc.

Sau đó, cậu bế Fleur theo kiểu công chúa và nhảy lên mái hiên.

'À, kệ đi! Mình không quan tâm!'

Hai Master ngơ ngác lề mề một chút, rồi đi theo trong khi lẩm bẩm những lời chửi rủa bằng giọng run rẩy.

***

Ở một nơi khác, Rain đang chiến đấu bên cạnh Tamar và Feather Knight (Hiệp Sĩ Lông Vũ) - tên cô ấy là Telle, hình như vậy. Mọi chuyện không mấy tốt đẹp cho hai đội quân vĩ đại, và cũng không mấy tốt đẹp cho ba người họ.

Đặc biệt là đối với Rain, người cảm thấy ngột ngạt vì không thể giết người.

Tuy nhiên, tuy nhiên…

Cô có thể cảm nhận được nó. Cảm giác không nói được dâng lên trong lồng ngực cô, ngày càng rõ ràng hơn.

Đó là Aspect (Khía Cạnh) đang thức tỉnh của cô.

Cảm giác như một phong ấn đặt trên linh hồn cô đang từ từ vỡ vụn, sẵn sàng sụp đổ hoàn toàn. Nỗi kinh hoàng của trận chiến thảm khốc, nỗi đau và sự phẫn nộ mà cô cảm thấy khi chứng kiến tất cả sự hủy diệt vô nghĩa này, khát khao tuyệt vọng ngăn chặn tất cả những sinh mạng này bị lãng phí…

Có lẽ tất cả những gì cô cần để mở phong ấn Aspect của mình là tìm ra tên cho cảm xúc mà cô cảm thấy.

Nhưng những từ ngữ chính xác không đến, như thể chúng không tồn tại trong ngôn ngữ loài người.

Và ba người họ đang trên bờ vực bị tiêu diệt, bản thân họ…

Một con quái vật khổng lồ vừa xé xác một hiệp sĩ Ascended (Thăng Hoa) và giờ đang lao về phía họ, sự điên cuồng bùng cháy trong đôi mắt đỏ ngầu của nó.

Rain tái mặt và nâng thanh tachi của mình lên, biết rằng lưỡi kiếm của nó thậm chí sẽ không thể cắt được lớp da của con quái vật.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, một bóng hình đáng sợ bằng thép đen bạc xuất hiện từ bóng tối, đôi mắt nó rực lửa đỏ địa ngục. Bốn bàn tay có móng vuốt vươn tới con quái vật đang lao tới, xuyên thủng cơ thể nó và nhấc sinh vật khổng lồ lên không trung. Sau đó, với một tiếng kêu ọp ẹp kinh tởm, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị xé thành bốn mảnh chảy đầy máu.

Khi máu chảy xuống lớp mai đen của con quỷ bốn tay và bốc hơi, nó hướng ánh mắt rực lửa xuống và nhìn thẳng vào Rain.

Cái miệng địa ngục của con quỷ mở ra… và một giọng nói khàn khàn vang lên từ bên trong.

…Nói với cô.

"Bảo vệ… dì (Auntie)…"

Rain chớp mắt.

Hả?

'D-Dì? Mình ư?'

Cô nhìn chằm chằm vào con quỷ cao chót vót, sững sờ.

Nhưng… nhưng cô mới chỉ hai mươi mốt tuổi…..

Chương 2250: Flames of Hope - Ngọn Lửa Hy Vọng

Nightmare creature chuẩn bị kết liễu Felise, người có chiếc váy đã thấm đẫm máu vào lúc đó, và Sid không còn đủ nhanh nhẹn để ngăn chặn nó…

Chính lúc đó, một ánh sáng dịu nhẹ đột nhiên chiếu sáng bóng tối, xua tan nó.

Tim Sid đập loạn xạ.

'...Lady Nephis?'

Cô ấy ở gần sao? Không… lần cuối cô thoáng thấy cô ấy, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đang biến mất vào bầu trời đen, quá xa để có thể chữa lành những người lính đang hấp hối bằng ngọn lửa dịu dàng của mình.

Nhưng không thể nhầm lẫn được. Sid biết rõ cảm giác này, đã dựa vào nó để sống sót trong nhiều năm, trên vô số chiến trường.

Phải thừa nhận rằng, hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể cô, cuốn trôi nỗi đau, mạnh mẽ hơn nhiều so với bình thường. Vết thương của cô đang lành nhanh hơn nhiều so với bình thường khi được tắm trong ngọn lửa trắng dịu dàng.

Đó cũng không phải là tất cả…

Có một ánh sáng dịu nhẹ phát sáng dưới da Sid, và cô cảm thấy… mạnh mẽ, tràn đầy sinh lực. Cô tràn đầy sức mạnh, sự mệt mỏi của cô biến mất. Cứ như thể cơ thể cô, vốn đã ở đỉnh cao của những gì một Ascended (Thăng Hoa) có thể đạt được, trở nên mạnh gấp đôi. Ngay cả linh hồn cô cũng cảm thấy được tăng cường bởi ánh sáng trắng rạng rỡ.

'Tạ ơn các vị thần!'

Kích hoạt các Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của mình liên tiếp, Sid dùng vai húc vào con quái vật và hất nó bay ra sau.

'Felise…'

Quay lại nhìn Handmaiden (Thị Nữ) Sid không khỏi nhếch mép cười.

Felise cũng đang tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ tương tự, và vết thương của cô ta cũng đang lành lại.

Không…

Không chỉ có Felise. Mà là tất cả mọi người.

Xung quanh họ, hàng trăm binh sĩ - cả của Song và Sword Domain (Vùng Lãnh Địa Kiếm) không còn sự khác biệt nữa - đang được nuôi dưỡng bởi ngọn lửa trắng tinh khiết. Vết thương của họ đang lành lại, và sức mạnh của họ tăng lên.

Và xa hơn nữa, cũng giống như vậy.

Mắt Sid mở to.

'Sao có thể…'

Trước đây, Lady Nephis chỉ có thể ban tặng món quà ngọn lửa của mình cho những người theo dõi trung thành nhất, và chỉ khi họ ở gần cô. Cô đã phát triển khả năng đó qua nhiều năm, tăng phạm vi và hiệu lực của nó - cho đến khi cô có thể chữa lành toàn bộ các khu vực của chiến trường, hàng nghìn binh sĩ cùng một lúc.

Nhưng bây giờ, không chỉ là hàng nghìn… mà là hàng trăm nghìn.

Toàn bộ khối lượng khổng lồ của hai đội quân vĩ đại đang được chữa lành và trao quyền, trong khi Lady Nephis không hề xuất hiện.

Nhưng ngay cả khi không nhìn thấy cô, mọi người đều biết ai đã cứu họ.

Giọng nói vang lên đây đó, đầy biết ơn, nhẹ nhõm… và hy vọng.

"Changing Star!"

"Là Lady Changing Star!"

"Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) ở cùng chúng ta!"

***

Ngồi giữa những người lính bị thương mà nàng tiên nhỏ nhắn đã giải cứu với sự giúp đỡ của ngôi nhà đáng sợ của cô, Ray đột nhiên giật mình.

'Cái quái gì thế?!'

Bên trong ngôi nhà đột nhiên sáng hơn nhiều so với trước đây.

Xung quanh cậu, mọi người đang phát sáng…

Cậu cũng đang phát sáng.

Một hơi ấm quen thuộc tràn ngập cơ thể cậu, và những vết trầy xước cậu nhận được trong trận chiến biến mất không dấu vết. Điều tương tự cũng đang xảy ra với Fleur, và hai Master của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) đã giúp họ sống sót.

Trên thực tế, người duy nhất không tỏa sáng với ánh sáng dịu nhẹ là nữ chủ nhà tiên nữ của họ, người lơ lửng trong không trung với vẻ mặt bối rối trên khuôn mặt xinh xắn tinh nghịch của cô.

Ray nhận ra cảm giác này…

Đó là hơi ấm tương tự mà cậu đã cảm thấy khi được Lady Nephis chữa lành.

Ngoài cửa sổ, những người lính của hai đội quân vĩ đại đều đang được hàn gắn bởi ngọn lửa trắng, lao vào biển Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) với sức sống mới.

Một trong hai Master của Sword Army là người đầu tiên đứng dậy, triệu hồi kiếm của mình và chỉ vào cửa với vẻ mặt quyết tâm.

"Tiểu thư xinh đẹp của tôi, nữ chủ nhân nhân từ của ngôi nhà… Tôi, Tristan của Aegis Rose, mãi mãi biết ơn lòng tốt của cô. Tuy nhiên, danh dự của tôi buộc tôi phải tham gia lại trận chiến bây giờ khi vết thương của tôi đã được chữa lành. Xin hãy ra lệnh cho ngôi nhà của cô mở cửa!"

Ray và Fleur nhìn nhau.

Rani và Tamar vẫn còn ở ngoài kia, đâu đó, đang chiến đấu vì mạng sống của họ. Master Tristan chắc hẳn vẫn chưa hồi phục sau cú đánh vào đầu, xét theo cách nói kỳ lạ của anh ta, nhưng ý chính của những gì anh ta nói là đúng...

Họ không thể trốn tránh trong khi đồng đội của họ đang chiến đấu và hy sinh ngoài kia trên chiến trường đẫm máu.

Khi Fleur gật đầu một cách tinh tế, Ray thở dài và đứng dậy.

Những người lính còn lại cũng từ từ đứng lên. Họ quay về phía nữ chủ nhà của ngôi nhà quái dị và chờ đợi, đôi mắt họ tràn đầy quyết tâm u ám.

Nàng tiên nhỏ nhắn nhìn họ một cách kỳ lạ.

Có một khoảng dừng, và rồi, cô nói:

"Cửa có tay nắm đấy, các ngươi biết không. Các ngươi có thể tự mở nó…"

***

Rain loạng choạng và nhìn Tamar với đôi mắt mở to.

Không phải ngày nào cô cũng thấy bạn mình… phát sáng nhẹ nhàng với ánh sáng trắng tuyệt đẹp, như thể cô ấy là một sinh vật thiên thể.

'Không, chờ đã…'

Tại sao Feather Knight (Hiệp Sĩ Lông Vũ) cũng phát sáng?

Tại sao lại là tất cả mọi người?

…Tất cả mọi người ngoại trừ chính Rain và con quỷ thép cao chót vót.

Vết thương của họ đang lành lại trước mắt cô, và chuyển động của họ đã trở nên nhanh hơn, nhát chém của lưỡi kiếm sâu hơn.

Trong vài khoảnh khắc, các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự bị đẩy lùi.

Rain vẫn đứng yên trong giây lát.

'...Chắc chắn là Nephis, phải không?'

Đầu cô quay lại, và cô nhìn chằm chằm vào khoảng không xa.

Nhìn vào sinh vật kỳ cục, kinh hoàng, xinh đẹp cao chót vót trên chiến trường tan vỡ như một ngọn núi.

Queen Song…

Ngay khi Rain nhìn bà ta, một thiên thạch trắng rực lửa đột nhiên xuyên thủng bóng tối của bầu trời đen và đâm vào hình bóng cao chót vót của Queen (Nữ Hoàng) gây ra một vụ nổ khổng lồ làm rung chuyển toàn bộ thế giới.

Đó là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) trở về từ thiên đường.

Nhưng bây giờ có điều gì đó khác biệt về cô.

Rain không thể nhìn thấy từ xa, tuy nhiên, cô biết một điều - Queen thực sự loạng choạng vì cú đánh mặc dù trước đó không hề bị bận tâm bởi bất kỳ cuộc tấn công nào.

'Chờ… chờ đã…'

Một khoảnh khắc sau, Rain quên hết về Queen Song.

Và cả về Changing Star. Đó là bởi vì cô cảm thấy một cái gì đó… một cái gì đó khiến tóc cô dựng đứng.

Cô cảm thấy các Shadows (Cái Bóng) trên khắp chiến trường trở nên sâu hơn, tối hơn và lạnh lẽo hơn vô hạn so với trước đây.

Khi các đội quân vĩ đại tắm mình trong hơi ấm của ngọn lửa trắng, một cơn lạnh đột ngột lan khắp chiến trường, như thể chính cái chết đã thở ra một hơi lạnh buốt.

Và rồi, các Shadows (Cái Bóng) di chuyển.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2251: Supreme Shadow - Bóng Tối Tối Thượng

Một cơn lạnh đột ngột lan khắp chiến trường, và một khoảnh khắc sau, bóng tối vốn đã bị đẩy lùi bởi biển ánh sáng dịu nhẹ dường như trở nên sâu hơn và tối hơn, nuốt chửng ánh sáng trắng tinh khiết.

Xa nơi Rain đang run rẩy trong giá lạnh, King of Swords (Vua Kiếm) đứng phía trên chiếc mặt nạ đen đáng sợ nằm trên mặt đất. Ánh sáng mặt trời không thương tiếc đổ xuống từ bức màn mây bị xé toạc, và vì vậy, ông ta vẫn bất động, thanh kiếm vẫn vươn tới kẻ thù đã hóa thành tro bụi.

Khuôn mặt ông ta vô cảm, nhưng có một chút bất an trong đôi mắt xám thép của ông ta.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã biến mất, bị giết không phải bởi lưỡi kiếm của kẻ thù, mà bởi chính lưỡi kiếm của mình…

Tuy nhiên, Cái Bóng của cậu vẫn còn đó.

Một Cái Bóng không có cơ thể là một cảnh tượng kỳ lạ, nhưng chính chiếc mặt nạ mới khiến King (Nhà Vua) cảnh giác.

Nằm trên Cái Bóng cô đơn, chiếc mặt nạ đáng sợ nhìn chằm chằm vào ông ta, bóng tối không thể xuyên thủng ẩn trong đôi mắt nó…

Và rồi, nó run rẩy.

Gần như cùng lúc, ánh sáng chói lòa của vực thẳm trắng rực rỡ mờ đi. Bức màn mây tự sửa chữa, và không gian ông ta đã cắt đứt cũng được hàn gắn.

Anvil đột nhiên bị bao quanh bởi bóng tối lạnh lẽo.

Chiếc mặt nạ đen đáng sợ bay lên không trung, Cái Bóng của kẻ thù đã bị giết của ông ta bay lên cùng nó, thành hình… cho đến khi nó biến thành một hình bóng quen thuộc.

Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) lạnh lùng nhìn King of Swords (Vua Kiếm) như trông không khác gì hoàn hảo như chưa có chuyện gì.

Anvil dường như bối rối lần đầu tiên sau rất rất nhiều năm.

"...Không thể nào."

Không phải là kẻ thù của ông ta dường như đã sống lại sau khi bị bầu trời không thương tiếc của Godgrave thiêu thành tro bụi... mà là sự hiện diện tinh tế nhưng lạnh lẽo của cậu ta bằng cách nào đó đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều, giờ đây thậm chí còn làm lu mờ cả chính Anvil.

Chiếc mặt nạ tan biến vào Shadow (Cái Bóng) để lộ một khuôn mặt nhợt nhạt, đẹp trai. Có một nụ cười nham hiểm trên môi chàng trai trẻ, nhưng đôi mắt đen của cậu vẫn lạnh buốt.

Mỉm cười một cách u ám, Sunny nhìn Anvil.

"Ồ, nhưng nó… nó có thể đấy, King of Swords."

Cậu giơ tay lên, ra lệnh cho Serpent biến thành hình dạng của một thanh odachi đen, và hít thở không khí ngọt ngào của thế giới người sống bằng lồng ngực căng đầy.

…Cậu cảm thấy thật phi thường.

Cơ thể cậu tràn ngập sức mạnh hung dữ - nhiều sức mạnh hơn cậu từng cảm thấy trước đây. Sự khác biệt giữa thể chất Supreme (Tối Thượng) và thể chất Transcendent (Siêu Việt) không lớn bằng sự khác biệt giữa Saint và Master, nhưng nó vẫn đáng kể. Những thay đổi khác mà cậu đã trải qua đủ sâu sắc để bù đắp cho sự khiêm tốn tương đối của quá trình tiến hóa thể chất của cậu.

Cậu vẫn đang tìm hiểu một số trong số chúng, nhưng những khác biệt khác khá rõ ràng.

Đầu tiên, đó là chất lượng tinh chất của cậu. Nó đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, tràn ngập một lượng sức mạnh lạnh lẽo, đáng sợ không thể dò được.

Thứ hai, đó là số lượng tinh chất của cậu. Tóm lại, nó cảm giác như... vô tận.

Sunny sở hữu bảy lõi và Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) vì vậy tốc độ cậu bổ sung tinh chất luôn nhanh bất thường. Tốc độ đó đã được cải thiện hơn nữa vào lúc này, khi cậu là Supreme (Tối Thượng) nhưng đó không phải là lý do chính khiến dự trữ tinh chất của cậu dường như vô tận.

Đúng hơn, đó là do cách cậu hấp thụ spirit essence (tinh hoa linh hồn). Trước đây, Sunny có thể thụ động hấp thụ một lượng nhỏ khi được bao quanh bởi nguyên tố nguồn của mình. Nhưng bây giờ, cậu đang nhận được một dòng chảy liên tục từ Domain của mình - từ mọi Shadows (Cái Bóng) im lặng đang nghỉ ngơi trong linh hồn cậu.

Mối liên kết của cậu với các Shadows (Cái Bóng) im lặng đã sâu sắc và phát triển hơn, và vì có hàng chục nghìn Shadows như vậy, dòng tinh chất từ các Shadows (Cái Bóng) khiến cậu gần như không thể cạn kiệt nó.

Nói cách khác, một Sovereign (Bá Chủ) có quyền truy cập vào một lượng soul essence (tinh chất linh hồn) gần như vô hạn miễn là họ ở trong Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình. Điều đó giải thích rất nhiều về cách Anvil và Ki Song có thể sử dụng sức mạnh đáng kinh ngạc của họ, cũng như một số hành động của họ trong chiến tranh…

Nhưng Sunny không giống họ.

Cậu khá đặc biệt. Trên thực tế, cậu là độc nhất.

Bởi vì, không giống như các Supreme khác, cậu mang Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình trong linh hồn. Do đó, Domain của cậu là khép kín, và sẽ ở bên cậu bất cứ nơi nào cậu đi. Cậu không cần Citadel (Pháo Đài) để làm cho nó mạnh hơn… cậu cũng không cần những người theo dõi trung thành và niềm tin của mọi người.

Tất cả những gì cậu cần là thu thập Shadows (Cái Bóng) của các sinh vật sống bằng cách giết chúng.

'Thật là một viễn cảnh đáng sợ.'

Sunny thậm chí còn sợ hãi khi tưởng tượng sức mạnh như vậy trong tay một người không tỉnh táo và ổn định về mặt tinh thần một cách đáng tin cậy như cậu…

Tất nhiên, thay đổi mạnh mẽ nhất là Will (Ý Chí) của cậu. Giờ đây, nó đã trở thành một lực lượng hữu hình hơn nhiều, cũng như mạnh mẽ hơn nhiều. Trước đây Sunny đã biết cách sử dụng nó, nhưng chỉ sau khi cậu đụng độ với Anvil và quan sát ông ta sử dụng Will (Ý Chí) như một vũ khí, cậu mới thực sự hiểu cách kiểm soát nó.

Cách uốn cong thế giới theo ý muốn của mình.

Tất nhiên, sẽ mất một thời gian để cậu thực sự thành thạo kỹ năng đó, cũng như kết hợp nó vào kỹ thuật chiến đấu của mình… nhưng cậu đã biết đủ để sử dụng nó trong trận chiến.

Cũng có một vài thay đổi ở quy mô nhỏ hơn.

Ví dụ như Onyx Mantle (Áo Choàng Mã Não)… không còn là Mã Não nữa. Áo giáp của cậu vẫn còn màu đen, nhưng kết cấu bề mặt được đánh bóng của nó đã thay đổi, trở nên tối hơn, mịn hơn… gần như hoàn hảo. Nó mang một chất lượng cao quý, có phần kỳ lạ, như thể được chạm khắc từ ngọc bích đen.

Onyx Mantle (Áo Choàng Mã Não) cũng đã tiến hóa, trở thành Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích).

Ồ, và tất nhiên…

Chính bản chất linh hồn cậu đã thay đổi.

Linh hồn của một Ascended (Thăng Hoa) được chứa đựng trong cơ thể họ. Linh hồn của một Transcended (Siêu Việt) mở rộng ra ngoài cơ thể, một phần hòa nhập với thế giới. Trong khi đó, linh hồn rộng lớn của một Supreme (Tối Thượng)… có thể được giải phóng tự do vào thế giới thông qua phương tiện của một Domain (Vùng Lãnh Địa) khuất phục nó.

Đó là nguyên tắc cơ bản của Domain là gì, ngay từ đầu.

Và vì thế…

Nhìn Anvil, Sunny giải phóng linh hồn của mình.

Cậu hiển hiện Domain của mình.

Và khi cậu làm vậy, các Shadows (Cái Bóng) trên khắp chiến trường nứt vỡ di chuyển...

Chương 2252: Sovereign of Death - Bá Chủ Cái Chết

Xa xa, một ngôi sao rực rỡ rơi xuống từ bầu trời tối tăm, và một vụ nổ khổng lồ của ngọn lửa trắng bao trùm hình bóng đáng sợ của Queen (Nữ Hoàng). Hai đội quân vĩ đại thống nhất tỏa sáng với ánh sáng đẹp đẽ, đẩy lùi dòng lũ Nightmare Creature trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

Người bị thương được chữa lành, và tinh thần của những người gần như mất hy vọng được củng cố.

Sunny mỉm cười.

Nephis cũng đã thành công.

Một sự nhẹ nhõm sâu sắc tràn ngập trái tim cậu. Mặc dù Sunny đã cứng rắn chấp nhận khả năng rằng vô số người sẽ chết do cuộc nổi loạn của họ, bị Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) nuốt chửng, cậu vô cùng nhẹ nhõm khi biết rằng điều tồi tệ nhất đã không xảy ra.

Kế hoạch của họ đã thành công. Cả Sunny và Nephis đều đã trở thành Supreme (Tối Thượng).

Trên thực tế, hai người họ dường như đã đạt được Supremacy (Tối Thượng) cùng một lúc.

Nephis đã giúp đỡ hai đội quân thống nhất.

Vì thế…

Cậu cũng nên giúp một tay.

Sunny cho phép một trong những Shadow của mình tách ra khỏi cơ thể và lao đi. Bây giờ cậu đã là tối thượng, mỗi Shadow của cậu đều sâu và rộng như một đại dương…

Vài giây sau, Shadow đến đích.

Và mở ra như một cánh cổng dẫn đến vực sâu tĩnh lặng của linh hồn không ánh sáng của cậu.

'Hãy đến đây, các Shadows của ta…'

Sunny cười.

"Nhìn kỹ đi, King of Swords. Nhìn và xem tại sao chiến tranh không bao giờ có thể chiến thắng cái chết!"

Khi lời nói của cậu vang vọng trong bóng tối, một cơn gió lạnh thổi qua chiến trường, như thể chính Death (Cái Chết) đã thở ra một hơi thở lạnh lẽo. Các Shadows di chuyển, và những hình bóng tối tăm từ từ trỗi dậy từ chúng như một biển đen như mực.

Có vô số chúng… một số nhỏ, một số khổng lồ. Một số yếu, một số cực kỳ mạnh mẽ. Một số là người, trong khi hầu hết là quái dị.

Đội quân bóng tối đã rời khỏi sự tĩnh lặng yên bình của linh hồn cậu và bước vào thế giới thực, chảy qua bề mặt của lớp xương cổ trong sự im lặng kỳ lạ.

Cái Bóng của Mountain King (Vua Núi) ở trong số đó. Có một quân đoàn Nightmare Creature của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) được dẫn dắt bởi Spire Messenger (Sứ Giả Spire) đáng sợ và Forsaken Knight (Hiệp Sĩ Bị Ruồng Bỏ) của nhà thờ đổ nát, và một vài Sleeper (Kẻ Ngủ) của Bright Castle (Lâu Đài Bright) cũng vậy, được dẫn dắt bởi Cái Bóng của Harus, Caster, và những người bạn đồng hành đã mất của Bright Lord (Chúa Tể Bright) đầu tiên.

Cái Bóng của Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Linh Hồn) cao chót vót trên chiến trường, những cành cây khổng lồ của nó đung đưa trong gió.

Cũng có một quân đoàn quái vật từ Chained Isles (Quần Đảo Xích) được dẫn dắt bởi Cái Bóng của War Maiden (Thiếu Nữ Chiến Tranh) và cặp Cái Bóng song sinh của Solvane. Barrow Wraith (Ma Gò Tro) mà Sunny đã từng giết khi bảo vệ trường học của Rain khỏi một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) cũng ở đó.

Quân đoàn lớn nhất cho đến nay là các Nightmare Creature mà Sunny đã giết ở Antarctica (Nam Cực) - Fallen Titan Goliath ở trong số đó, cũng như Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông). Cũng có Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Ô Uế) Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) Sybil of the Fallen Grace (Sybil của Ân Sủng Sa Ngã)… Cái Bóng của Knight Amiran và Saint Dire Fang cũng ở đó.

Cũng có những con quái vật đáng sợ của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) ở đó. Cái Bóng của King Daeron và Wind Flower (Hoa Gió) dẫn dắt chúng, đứng cạnh nhau dưới bầu trời của Dream Realm (Cõi Mộng) một lần nữa.

Có Cái Bóng của nhiều Nightmare Creature khác nhau mà cậu đã giết khi lang thang trong Dream Realm (Cõi Mộng) bị mọi người lãng quên.

Cuối cùng, có một quân đoàn lớn các Nightmare Creature mạnh mẽ mà Sunny đã giết ở đây, tại Godgrave. Sáu Saint của Song Army (Quân Đoàn Song) mà cậu đã giết cũng ở trong số đó, được dẫn dắt bởi người khổng lồ có đầu chó rừng.

Và đứng đầu đội quân Shadow (Cái Bóng) đóng vai trò tướng lĩnh của nó…

Một hiệp sĩ ít nói trong bộ giáp mã não phức tạp ngồi trên một chiến mã u ám, hình bóng duyên dáng của cô được bao phủ bởi một lớp áo choàng sợ hãi và bóng tối.

Shadow (Cái Bóng) duy nhất từ chối trả lời lời kêu gọi của Sunny là Cái Bóng của Condemnation (Sự Kết Án) vẫn lặng lẽ trong linh hồn cậu. Tuy nhiên, những Shadow (Cái Bóng) còn lại khuấy động khi Saint giơ thanh kiếm đen của mình lên.

Sunny mỉm cười hung dữ và nhìn Anvil.

"Giết hết chúng đi."

Saint chĩa kiếm về phía trước, và biển Shadow (Cái Bóng) im lặng dâng trào. Khi nó chảy về phía trước trong sự im lặng kỳ lạ, nó tách thành ba lực lượng.

Một trong ba lực lượng đến giải cứu các đội quân loài người. Nephis đã ban tặng sức mạnh của Domain (Vùng Lãnh Địa) rạng rỡ của mình cho những người lính tuyệt vọng, nhưng giờ đây, vô số Shadow (Cái Bóng) tham gia vào trận chiến, tiêu diệt các Nightmare Creature của khu rừng đáng ghê tởm…

Và với mỗi sinh vật chúng giết, một Shadow (Cái Bóng) mới xuất hiện trên bề mặt hồ nước tối tăm trong linh hồn Sunny, thoát ra khỏi đó vài giây sau để tham gia trận chiến về phía cậu.

Lực lượng thứ hai giáng xuống những con rối của Queen (Nữ Hoàng) nhằm mục đích tiêu diệt tất cả chúng.

Lực lượng thứ ba đụng độ với tàn dư của cơn bão kiếm bay, tiêu diệt chúng lần lượt.

Nhìn nó, Sunny không khỏi rùng mình.

Ngay cả cậu cũng hơi sợ hãi sức mạnh mới tìm thấy của mình.

Sức mạnh của cậu… dường như đáng sợ theo cấp số nhân. Nó giống như chính Death (Cái Chết).

Nhưng có lẽ đó là ý nghĩa của việc trở thành một Sovereign (Bá Chủ). Đặc biệt là một Sovereign (Bá Chủ) mang sức mạnh của một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh).

…Và cậu không nghi ngờ gì rằng Dream Realm (Cõi Mộng) ẩn chứa nhiều nỗi kinh hoàng có thể làm lu mờ cả sức mạnh khủng khiếp của cậu. Những nỗi kinh hoàng có thể phá vỡ cậu, chứ đừng nói là ngăn cản cậu.

Khi các quân đoàn Shadow (Cái Bóng) của cậu đang gặt hái sinh mạng và tiêu diệt lực lượng của King (Nhà Vua) và Queen (Nữ Hoàng) Sunny quay sang Anvil với một nụ cười hài lòng.

"Không tệ đối với một Sovereign (Bá Chủ) tân binh, ông không nghĩ vậy không?"

Anvil chỉ lạnh lùng nhìn cậu, một chút bất an trong đôi mắt xám của ông ta.

"Supremacy tự nhiên? Điều đó là không thể. Làm thế nào mà ngươi…"

Sunny cười khúc khích.

"Chà, nếu ông muốn biết…"

Cậu bước một bước về phía trước.

"Ta đã du hành đến tận rìa của Dream Realm (Cõi Mộng) leo lên những đỉnh núi lởm chởm của Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) xuống một vùng đất bên dưới Underworld (Thế Giới Ngầm) để tìm lời khuyên từ xác chết của một kẻ giết vị thần bị lãng quên, giết Shadow (Cái Bóng) của một vị thần bị tha hóa, rèn một thanh kiếm được ban phước cho một linh hồn không thể bị tha hóa, lừa dối Death (Cái Chết) bằng cách tự kết liễu đời mình, và sống sót."

Sau đó, cậu nhìn Anvil với cơn thịnh nộ đen tối và nói thêm bằng giọng trầm:

"Nhưng chủ yếu… ta chỉ thực sự, thực sự muốn giết ông. Ta đoán ông chỉ làm ta tức giận đến mức đó thôi, Anvil."

Nắm lấy chuôi thanh odachi của mình, Sunny chĩa nó vào King of Sword.

"Vì vậy, chuẩn bị chết đi, đồ khốn."..

Chương 2253: Reversal - Đảo Ngược

Ngay cả khi Anvil bị lung lay bởi diễn biến bất ngờ của các sự kiện, ông ta không cho phép mình ở trong trạng thái đó quá vài giây.

Rốt cuộc, ông ta đến chiến trường này để chiến đấu với một Sovereign. Việc ông ta phải chiến đấu với Ki Song hay Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không quan trọng lắm đối với ông ta…

Tuy nhiên, Sunny có rất nhiều điều phải điều chỉnh.

Đồng bằng xương nứt vỡ rung chuyển khi cậu dùng chân đẩy vào nó. Sức mạnh mới tìm thấy của cậu quá lớn, quá chuyên chế - đánh giá thấp tốc độ của chính mình, Sunny không thể căn chỉnh thanh kiếm của mình đúng cách và hoàn toàn trượt Anvil, đâm sầm vào ông ta thay vì chặt đầu ông ta bằng một nhát chém gọn gàng, tàn nhẫn.

Cuộc đụng độ của họ khiến một làn sóng xung kích xé toạc thế giới, và Anvil bị hất văng ra xa hàng chục mét. Tác động thực sự khủng khiếp.

Sunny nhìn xuống bộ giáp của mình, mong đợi nhìn thấy những vết nứt làm hỏng bề mặt nhẵn của viên ngọc bích đen tuyền. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của cậu, Mantle (Áo Choàng) hoàn toàn nguyên vẹn.

Thay vào đó, chính bộ giáp bất khả xâm phạm của Anvil đã bị móp.

Một nụ cười hiểm độc xoắn trên môi Sunny.

"Ông hẳn đã làm việc khá chăm chỉ để rèn bộ áo giáp Supreme này..."

Một phần giây sau, cậu đã ở ngay trước mặt Anvil, chém xuống bằng thanh odachi đen của mình. Tốc độ của cậu nhanh đến mức dường như Sunny đang nhấp nháy hiện ra và biến mất thay vì di chuyển trên lớp xương phong hóa.

Tuy nhiên, Anvil vẫn xoay sở để làm chệch hướng đòn tấn công, lảo đảo lùi lại.

Sunny mỉm cười.

"...Ta đã mua áo giáp của mình từ một Sleeper chỉ với một nắm mảnh vỡ linh hồn."

Tuy nhiên, đằng sau nụ cười, cậu hơi cảnh giác. Cấp Bậc của Serpent phụ thuộc vào cấp bậc của chính Sunny, nhưng Cấp Bậc của nó phụ thuộc vào sự thành thạo Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) của cậu. Vì vậy, nó vẫn là một Titan Siêu Việt mặc dù Sunny đã là một Supreme (Tối Thượng)… Tuy nhiên, thanh kiếm kết án của Anvil lại là Sacred (Thiêng Liêng).

Nếu Sunny không cẩn thận, Shadow (Cái Bóng) của cậu có thể bị phá hủy.

Vì vậy, thay vào đó, cậu cho phép ba Shadow (Cái Bóng) của mình chảy xuống cánh tay và bao bọc Serpent, tăng cường cả sức mạnh và khả năng phục hồi của nó.

'Hừm…'

Chỉ đến lúc đó Sunny mới xem xét tình trạng hiện tại của mình.

Cơ thể ban đầu của cậu đã bị phá hủy, vì vậy chỉ còn lại bảy hóa thân. Đó là một sự đảo ngược kỳ lạ - trước đây, cậu là một con người cần tiêu tốn tinh chất để biến thành Shadow (Cái Bóng) nhưng bây giờ làm Shadow (Cái Bóng) là trạng thái tự nhiên của cậu. Thay vào đó, cậu cần tiêu tốn tinh chất để mang hình dạng của một con người.

Chi tiêu rất nhỏ so với tốc độ không thể dò được mà cậu bổ sung tinh chất, nhưng đó vẫn là một sự thật thú vị.

Dù sao, một trong những Shadow (Cái Bóng) của cậu đang đóng vai trò là cổng cho quân đoàn im lặng, ba đang tăng cường cho Serpent, và ba đang đóng vai trò là cơ thể của cậu bây giờ.

Điều đó có nghĩa là cậu vẫn mạnh hơn Anvil ba lần - thực sự còn hơn thế, vì Fragment of the Shadow Realm (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) đang trao quyền cho cậu.

King of Swords (Vua Kiếm) không có cơ hội… cứ như thể vai trò của họ đã bị đảo ngược.

Cảm nhận được khoảng cách nhưng vẫn thờ ơ với nó, Anvil nắm lấy chuôi thanh kiếm Sacred (Thiêng Liêng) của mình bằng cả hai tay và nhìn Sunny một cách nghiêm nghị.

"Ngươi nói quá nhiều."

Sunny cười toe toét khi nâng thanh odachi đen lên.

"Đó là bởi vì ta có rất nhiều điều muốn nói…"

Họ lại đụng độ, di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Lần này, Anvil là người vung kiếm, tăng cường sức mạnh cho đòn tấn công của mình bằng Will (Ý Chí) sắc như dao cạo - giống như ông ta đã làm trước đây để cắt đứt lòng dũng cảm, quyết tâm và hy vọng của Sunny.

Tuy nhiên, lần này, Will (Ý Chí) lạnh lùng của ông ta đụng độ với ý chí của chính Sunny.

Và mặc dù Sunny mới sử dụng Will (Ý Chí) của mình trong trận chiến, cậu đã xoay sở để chống lại đòn tấn công tàn nhẫn của Anvil mà không hề hấn gì.

Nụ cười của cậu rộng hơn.

"Giờ thì. Để ta nói ra vài điều…"

Khi nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cậu, thay thế bằng một biểu cảm lạnh lẽo đến rợn người, cậu bùng nổ thành một cơn lốc bóng tối. Tiếng leng keng của thép gầm rú trên đồng bằng xương nứt vỡ, và bản thân lớp xương cổ xưa rên rỉ, những khối lớn của nó rơi xuống làn khói đen che khuất Hollows đang cháy bên dưới.

Sunny tung ra một loạt các đòn tấn công vào Anvil, áp chế ông ta và đẩy ông ta lùi lại. "Ta nên bắt đầu từ đâu đây?"

Cậu chém xuống, tận dụng đà của đòn tấn công bị làm chệch hướng của mình để áp sát, và húc King of Swords (Vua Kiếm) bằng vai. Anvil phát ra một tiếng rên đau đớn.

"Đầu tiên… ông là một tên khốn thối nát. Tệ hơn nữa, ông còn là một kẻ hoàn toàn ngu ngốc. Ông thực sự nghĩ rằng việc bóp nghẹt trái tim mình và biến mình thành một bạo chúa vô cảm sẽ cứu ông khỏi lời nguyền của Flaw (Khuyết Điểm) sao? Rằng ông sẽ không mất gì nếu ông không quan tâm đến bất cứ điều gì?"

Anvil bắt lưỡi kiếm đen của thanh odachi uốn lượn trong một thế khóa, nhưng Sunny hạ tay xuống và dễ dàng áp đảo ông ta, xoay quanh thanh kiếm Sacred (Thiêng Liêng) và đẩy thanh kiếm của mình lên. Anvil ngả người ra sau vào giây phút cuối cùng, nhưng một vết cắt dài vẫn còn trên má ông ta, sưng tấy máu.

"...Đó là toàn bộ lý do ông mất tất cả, đồ ngu ngốc bẩn thỉu! Nếu ông không phải là một người cha đáng tiếc như vậy, con cái ông sẽ không lớn lên để khinh miệt ông. Và nếu ông không phải là một kẻ thống trị thất bại như vậy, thần dân của ông sẽ không quay lưng lại với ông. Tất cả mớ hỗn độn này… là do ông gây ra! Một người đàn ông ngu ngốc đã gần như phá hủy thế giới! Đồ khốn, ông có tự hào về bản thân không?!"

Anvil không trả lời, cố gắng sống sót trong cuộc tấn công của những đòn tấn công chết người. Có lẽ tham gia vào một cuộc trò chuyện là một sự xa xỉ mà ông ta không thể có vào lúc này… có lẽ ông ta đơn giản là không quan tâm.

Đôi mắt xám lạnh lùng của ông ta bình tĩnh và tập trung.

Sunny gầm gừ, đâm thanh odachi của mình về phía trước để phá hủy một trong những ký tự rune màu đỏ phát sáng trên bề mặt áo giáp của Anvil.

"Thứ hai… chết tiệt, ta thậm chí nên bắt đầu từ đâu? Kìm hãm sự phát triển của nhân loại để ngăn chặn nhiều Gate (Cổng) mở ra hơn? Đàn áp và loại bỏ những chiến binh tài năng nhất của chúng ta để ngăn họ trở thành Saint? Bỏ rơi hàng tỷ người để chết vì cố gắng cứu tất cả mọi người dường như ít có khả năng thành công hơn? Bắt đầu một cuộc chiến tranh chết tiệt đẫm máu chống lại đồng loại thay vì nhắm những thanh kiếm quý giá của ông vào các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)?! Đồ cặn bã… đó là chiến lược vĩ đại của ông sao? Đó là điều tốt nhất ông có thể làm sao?!"

Cậu gầm lên và bước một bước về phía trước thay vì lùi lại một bước để tránh lưỡi kiếm đang rơi xuống của thanh kiếm của Anvil. Bắt nó trên thanh odachi của mình, Sunny kéo cả hai lưỡi kiếm xuống và đập khuỷu tay vào mặt Anvil, cảm thấy vô cùng hài lòng khi một thứ gì đó nhường bước dưới cú đánh vĩ đại của cậu.

Khi Anvil lại lảo đảo lùi lại, máu chảy ra từ mũi, Sunny nhìn ông ta với sự điên cuồng giết người bùng cháy trong đôi mắt đen, đáng sợ của mình.

"Và cuối cùng..."

Cậu nhắm thanh odachi vào tim Anvil.

"Đồ khốn, ông đã lảm nhảm cái gì về việc rèn Nephis thành một thanh kiếm hoàn hảo? Ông điên đến mức nào vậy, đồ rác rưởi? Nào, nói lại đi… ta thách ông! Nói lại lần cuối trước khi ta kéo lưỡi ông ra, cắt nó, rồi nhét lại vào miệng ông. Ta đang nghe đây!"

Thanh odachi đen lại vung ra, hất Anvil quỳ xuống.

Đẫm máu và quay cuồng, King of Swords ngước nhìn Sunny…

Và mỉm cười...

Chương 2254: Spirit of Flame - Linh Hồn Lửa

Cuộc đụng độ của họ diễn ra nhanh chóng, nhưng dữ dội.

Tuy nhiên, nó cũng… hơi một chiều, khiến Sunny muốn nhiều hơn nữa.

Ừm, không thể tránh khỏi. Dù cậu có muốn từ từ hạ gục King of Swords (Vua Kiếm) đến đâu, thì giờ đây khi cậu đã là một Supreme (Tối Thượng) sự mất cân bằng quyền lực giữa họ đơn giản là quá lớn.

Đó không chỉ bởi vì Sunny là một Supreme Titan (Titan Tối Thượng) trong khi Anvil là một Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng) hay vì sự thật rằng Sunny sở hữu một Aspect Thần Thánh - mà còn do thực tế là sức mạnh của Anvil vừa bị suy yếu vừa bị đàn áp nghiêm trọng.

Aspect (Khía Cạnh) của ông ta cũng là của một thợ thủ công và pháp sư tạo tác, chỉ liên quan lỏng lẻo đến chiến đấu. Áo giáp và thanh kiếm của Anvil đã bùng cháy với nhiều bùa chú mạnh mẽ khác nhau trong khi họ chiến đấu, nhưng Sunny đủ mạnh mẽ và kiên cường để phớt lờ các hiệu ứng.

Nó gần giống như chiến lược của chính Anvil trong cuộc chiến...

Không có gì hữu ích khi đối mặt với sức mạnh áp đảo.

Và có sáu hóa thân của Sunny, trong khi Anvil chỉ có một mình.

Vì vậy, King of Swords (Vua Kiếm) trông khá bầm dập vào lúc này.

Nhiều ký tự rune phát sáng trên áo giáp của ông ta đã bị phá hủy, và bản thân bộ áo giáp cũng chậm sửa chữa sau khi chịu đựng vô số đòn đánh. Khuôn mặt ông ta đẫm máu, và tóc ông ta ướt đẫm mồ hôi bất chấp cái lạnh thấu xương. Ngay cả thanh kiếm Sacred (Thiêng Liêng) của ông ta cũng bị sứt mẻ, lưỡi kiếm bị hư hại ở nhiều chỗ.

Tuy nhiên, Anvil dường như không hề bối rối.

Thay vào đó, một cách kỳ lạ, nụ cười của ông ta dường như chân thật khi ông ta ngước nhìn Sunny.

'...Tên khốn này đang cười cái gì vậy?'

Anvil im lặng trong vài giây, rồi nói bằng giọng khàn khàn:

"Ngươi có thể chế nhạo ta bao nhiêu tùy thích, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Nhưng… nhìn kìa… kiệt tác của ta không đẹp sao?"

Cùng với đó, ông ta quay đầu và nhìn ra xa, nơi hình bóng cao chót vót của Queen (Nữ Hoàng) đang loạng choạng sau khi chịu đựng làn sóng xung kích hủy diệt của một vụ nổ khủng khiếp.

Khi khuôn mặt Sunny nhăn lại trong một cái nhăn mặt giận dữ, ông ta nói thêm:

"Con bé lại làm ta ngạc nhiên một lần nữa. Con bé... đã hoàn thiện."

***

Xa xa, Nephis đã giáng xuống từ bầu trời vô thần như một ngôi sao băng. Bóng tối chào đón cô bằng cái lạnh dễ chịu, và một phần giây sau, cô va chạm với vật chứa khổng lồ của Queen (Nữ Hoàng) ngọn lửa của cô nở rộ thành một vụ nổ kinh hoàng.

Lần này, sinh vật khổng lồ thực sự loạng choạng. Quan trọng hơn, vết bỏng trên da thịt nó không biến mất ngay lập tức.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi Ki Song đang quay cuồng, Nephis nhìn đến chỗ Sunny đã quỳ gối, trên bờ vực bị Anvil giết chết.

Hình bóng rạng rỡ của cô đột nhiên tỏa sáng rực rỡ hơn nữa.

'Anh ấy còn sống…'

Một cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc tràn ngập cô.

Nephis đã sợ rằng mình sẽ đến muộn, nhưng Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) không cần sự giúp đỡ của cô. Anh ấy không chỉ sống sót, mà còn đạt được thành tích tương tự như cô - anh ấy đã phá vỡ rào cản ngăn cản họ đạt được Supremacy và trở thành một Sovereign.

Sovereign of Light (Bá Chủ Ánh Sáng) Sovereign of Shadows (Bá Chủ Bóng Tối)…

Với việc cả hai trở thành Supreme bất chấp mọi nghịch cảnh, chiến thắng gần như chắc chắn.

'Chúng ta… đã thắng?'

Cô cho phép mình đắm mình trong nhận thức đáng kinh ngạc đó trong giây lát, rồi bóp nghẹt nó một cách tàn nhẫn.

Kiêu ngạo là một chất độc chết người. Chắc chắn, có vẻ như Anvil và Ki Song, những người đã bị suy yếu bởi âm mưu bất chính của họ và bởi việc chiến đấu với nhau, đang ở thế bất lợi nghiêm trọng trước những kẻ chiếm đoạt… nhưng chính trong những khoảnh khắc cuối cùng này khi chiến thắng dường như gần đến mức người ta có thể chạm vào nó thì vô số chiến binh đã thiệt mạng, bị ru ngủ vào sự tự mãn bởi ảo tưởng về sự an toàn.

Nephis sẽ không phạm phải sai lầm tương tự.

Cách đó không xa, hai đội quân vĩ đại đang tỏa sáng với ánh sáng rạng rỡ của Domain mới thành lập của cô. Bóng tối khuấy động, và vô số Shadow (Cái Bóng) trỗi dậy từ vực sâu của nó, giáng xuống kẻ thù của họ… Nephis nghĩ rằng cô đã nhìn thấy một vài bóng hình quen thuộc trong quân đoàn bóng tối, nhưng tâm trí cô nhanh chóng quay trở lại kẻ thù của mình.

Queen (Nữ Hoàng) đã lấy lại thăng bằng chỉ trong vài giây và đóng băng, nghiên cứu cô với tấm vải trống rỗng kỳ lạ của khuôn mặt không đặc điểm của con golem.

"...Supremacy (Tối Thượng)?"

Thay vì trả lời, Nephis nâng Blessing (Lời Chúc Phúc) lên và tung ra một đòn hủy diệt.

Cô không có gì để nói.

Linh hồn cô đã bị phá hủy và sau đó được xây dựng lại vô số lần, và các lõi cô đã hy sinh giờ đây đã nguyên vẹn trở lại. Vì vậy, cuối cùng, cô không phải sử dụng đặc tính[Ruin (Hủy Diệt) của Blessing (Lời Chúc Phúc) - ít nhất là bây giờ. Cô chưa tuyệt vọng đến thế.

Nhưng vẫn còn một vấn đề…

Ngay cả bây giờ khi Blessing (Lời Chúc Phúc) đã trở thành một lưỡi kiếm Supreme, truyền ngọn lửa linh hồn Supreme, thiệt hại mà nó gây ra không đủ đáng kể để gây tổn hại nghiêm trọng cho con golem bằng thịt khổng lồ. Hơn nữa, Queen (Nữ Hoàng) có thể chuyển mọi tổn hại sang vô số con rối của mình, và mặc dù chúng đang bị quân đoàn Shadow (Cái Bóng) tiêu diệt, chúng vẫn chưa bị tiêu diệt hết.

Nephis cần một cách khác để tấn công Queen (Nữ Hoàng)… một cuộc tấn công quái dị hơn, và một cuộc tấn công có thể duy trì thay vì chỉ là tạm thời.

Đáp xuống mặt đất, Nephis ngước nhìn sinh vật kinh hoàng mà cô cần phải tiêu diệt… cô thậm chí còn không thể nhìn thấy toàn bộ nó từ góc độ đó vì con golem bằng thịt khổng lồ cao đến mức nào.

Cô giống như một hạt bụi trước một ngọn núi, đầy quyết tâm hạ gục ngọn núi đó.

Cúi đầu xuống, Nephis hít một hơi thật sâu - hay đúng hơn là thực hiện các động tác đó, vì hình dạng hiện tại của cô không có phổi cũng không cần thở.

Cô vẫn ở dạng linh hồn ánh sáng. Hình bóng rạng rỡ của cô giống như một vật chứa đang vật lộn để chứa đựng một đại dương lửa giận dữ…

Và khi Queen (Nữ Hoàng) cúi xuống để nghiền nát vật chứa đó, Nephis ngước nhìn với sự khinh miệt lạnh lùng, giải phóng ngọn lửa.

Cho phép hàng rào mỏng manh của hình dạng giống người tan biến thành ánh sáng thuần khiết, do đó mang hình dạng Transcendent (Siêu Việt) thực sự của cô.

Một khối lửa trắng gầm rú, không thể tưởng tượng được thoát ra khỏi hình bóng đang biến mất của cô, dâng lên để đối mặt với Queen (Nữ Hoàng). Ngọn lửa di chuyển có mục đích và ý định, giống như một sinh vật sống, đám mây cuồn cuộn của chúng liên tục thay đổi và nhảy múa trong bóng tối rộng lớn của chiến trường nứt vỡ.

Bóng tối lùi lại vì sợ hãi.

Vật chứa của Queen (Nữ Hoàng) cao hơn một km… và vì vậy, khối lửa trắng cũng dâng lên cao hơn một km.

Nó rơi xuống sinh vật khổng lồ, thiêu đốt nó.

Và rồi bao bọc toàn bộ nó.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, sắp qua tháng, nên tháng sau sẽ được đề cử mới!..

Chương 2255: Shadow Legion - Quân Đoàn Bóng Tối

Ngoài kia trên chiến trường, Sid lăn người, né tránh bộ hàm của con Nightmare Creature gớm ghiếc mà cô và Felise đang chiến đấu. Con quái vật di chuyển ở rìa giữa ánh sáng phát ra từ đội quân loài người và bóng tối sâu thẳm bao quanh nó, hình dạng của nó vừa đồ sộ vừa đáng sợ không thể tả.

Tình hình đã cải thiện rất nhiều sau khi ngọn lửa kỳ diệu bao trùm những người lính tuyệt vọng. Tắm mình trong ánh sáng thuần khiết và được tăng cường bởi sự rực rỡ của nó, họ gạt bỏ sự tuyệt vọng và lao vào trận chiến với sức sống mới. Họ không chỉ trở nên mạnh mẽ hơn, mà vết thương của họ cũng sẽ lành lại và biến mất không để lại dấu vết…

Cứ như thể họ bất tử.

Một đội quân bất tử gồm hàng trăm nghìn Awakened - liệu có gì đáng sợ hơn thế không?

Lũ lụt bất tận của những con quái vật đáng sợ đột nhiên không còn đáng sợ như vậy nữa. Nhưng đó chính là vấn đề… trong khi cảm giác như những người lính đã trở nên bất tử, họ lại không phải vậy. Họ hồi phục sau những vết thương nặng chỉ trong giây lát, nhưng nếu một người bị giết hoàn toàn hoặc bị xé xác, ngay cả ngọn lửa kỳ diệu cũng không thể cứu họ.

Vì vậy, trận chiến còn lâu mới kết thúc, và sự sống sót vẫn chưa được đảm bảo.

Đó là lý do tại sao Sid chửi thề khi cô cố gắng né tránh con Nightmare Creature đang lao tới.

Tuy nhiên…

Con Nightmare Creature không bao giờ với tới được cô.

Một cơn gió lạnh buốt thổi qua chiến trường, và Shadow (Cái Bóng) di chuyển. Trong khoảnh khắc tiếp theo, con thú đang lao tới đập mạnh xuống đất, co giật và rú lên một tiếng sợ hãi. Có thứ gì đó khổng lồ trong bóng tối phía sau nó, ghim nó xuống đất, làm nó đau đớn.

Khi Sid nhìn trong nỗi kinh hoàng sửng sốt, con quái vật khổng lồ bị kéo vào bóng tối trong nháy mắt. Tiếng rú của nó bị cắt đứt đột ngột.

Tất cả những gì cô thấy ngoài đó là thoáng qua của một cái mỏ đáng sợ, một mớ chân tay khẳng khiu, và một khối lông đen.

Một nỗi sợ hãi sâu sắc mà cô nghĩ rằng mình đã quên trỗi dậy từ sâu thẳm trái tim cô và nắm lấy nó bằng những móng vuốt băng giá.

Nhìn Felise, Sid rùng mình và nói, giọng nói sửng sốt của cô đầy hoài nghi:

"S—Spire Messenger (Sứ Giả Spire)? Đó là một Spire Messenger?"

Một trong những thứ bị nguyền rủa đó đang làm gì ở Godgrave?

…Cùng lúc đó, khắp chiến trường, quân đoàn Shadows im lặng giáng xuống những sinh vật của khu rừng đỏ tươi.

Một cuộc tàn sát kinh hoàng không giống bất cứ thứ gì mà các chiến binh dày dạn của các đội quân vĩ đại từng thấy trước đây bắt đầu, nhuộm trắng lớp xương bằng máu.

Ở một góc chiến trường, Revel đang quỳ trên mặt đất, xanh xao và yếu ớt vì phải trả giá cho việc đi ngược lại Flaw (Khuyết Điểm) của mình để tham gia trận chiến vào ban ngày. Cô gần như không thể di chuyển…

Tuy nhiên, trước khi cô bị nuốt chửng bởi một Great abomination (quái vật gớm ghiếc Vĩ Đại) cao chót vót, Shadow (Cái Bóng) của một người khổng lồ với cái đầu chó rừng đập vào nó, và Shadow (Cái Bóng) của một chiến binh giống sói quái dị cắm sâu vào cổ họng sinh vật đó.

Mắt cô mở to.

Ở một nơi khác, Seishan, Cassie và Moonveil đang chiến đấu cạnh nhau - người sau đã hồi phục vết thương nhờ ngọn lửa trắng, nhưng vẫn còn hơi choáng váng. Khi họ bị bao vây bởi một bầy quái vật giống nhện gớm ghiếc, cặp Shadow (Cái Bóng) sinh đôi của một người phụ nữ đẹp tuyệt trần cắt vào bầy, xé xác những con quái vật.

Khắp chiến trường, những người lính nhìn trong sự kinh ngạc và kinh hoàng khi quân đoàn Shadows im lặng kỳ lạ chảy ra từ bóng tối như một dòng sông, tàn sát kẻ thù của họ. Hầu hết các Shadow (Cái Bóng) cũng đáng sợ như những Nightmare Creature bao vây đội quân rạng rỡ, nhưng không thể nhầm lẫn ai là người chỉ huy chúng.

"Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)!"

Không khó để nhận ra rằng chính là Saint lính đánh thuê nham hiểm đó đã triệu hồi quân đoàn bóng tối từ vực sâu của một địa ngục bị lãng quên nào đó, xét rằng Echo (Vọng Ảnh) nổi tiếng của cậu ta đang dẫn đầu cuộc tấn công im lặng, phi nước đại trên con chiến mã đáng sợ khi lưỡi kiếm đen của cô ta nâng lên và hạ xuống, gặt hái mạng sống của những con quái vật mạnh mẽ như lưỡi hái của chính Death (Cái Chết).

Hai ngọn lửa đỏ thẫm giận dữ cháy rực sau tấm che mặt của mũ giáp của cô ta, và một vệt xác chết bị cắt rời để lại phía sau.

Tuy nhiên, hiệp sĩ bóng tối duyên dáng không phải là sinh vật duy nhất mà những người lính nhận ra.

Khắp chiến trường, những người đã ở Trung tâm Nam Cực trong Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) chùn bước trong giây lát, nhìn lên hình bóng cao chót vót của Fallen Titan (Titan Sa Ngã) Goliath.

Các Fire Keeper (Người Giữ Lửa) và các Handmaiden (Thị Nữ) thoáng thấy những Nightmare Creature của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Những người khác kinh hoàng khi nhìn thấy những hình bóng đồ sộ của những con quái vật đáng sợ đã bị giết trước mắt họ trong cuộc chinh phục Godgrave.

Cứ như thể cổng của Land of the Dead (Vùng Đất Của Người Chết) đã được mở ra.

Có rất nhiều trường hợp như vậy, gieo vào lòng những người lính sự nhẹ nhõm, biết ơn và sợ hãi ngang nhau.

Ngay cả khi biết rằng quân đoàn im lặng thuộc về Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) thật khó để không sợ hãi nó… và sợ hãi cả cậu ta nữa.

Tại một điểm nhất định trên chiến trường, Rain thở dài và hạ thanh tachi của mình xuống trong giây lát. Tamar đang nhìn xung quanh với khuôn mặt tái nhợt bên cạnh cô, trong khi Feather Knight (Hiệp Sĩ Lông Vũ) nhìn chằm chằm vào một hình bóng kỳ dị di chuyển trên bầu trời ở phía xa, bị che khuất một phần bởi cơn lốc xoáy khổng lồ của những thanh kiếm bay.

"Đây… đây là… đó là Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông)."

Giọng cô đầy cảnh giác và căm ghét.

Rain nhìn cô một lúc lâu, rồi gượng cười.

"Đừng lo lắng. Tôi khá chắc chắn rằng những thứ này sẽ không làm hại chúng ta. Tôi nghĩ chúng thuộc về anh trai tôi."

Telle và Tamar quay sang cô với vẻ mặt bối rối tương tự.

"Anh trai cô?"

"Cô có anh trai à?"

Rain ho và gãi gáy một cách xấu hổ.

"Ừ… Ừm. Thực ra, các cậu đã gặp anh ấy rồi."

Tamar nhướng mày.

"Tôi đã gặp?"

Nhận thấy một Nightmare Creature khác đang lao về phía họ, Rain nâng thanh tachi của mình lên.

"Ừ. Anh trai tôi… anh ấy là…"

Phần còn lại của câu nói của cô bị nhấn chìm trong tiếng hú man rợ của con quái vật đang lao tới.

Xa xa, vật chứa khổng lồ của Queen (Nữ Hoàng) đang bị nuốt chửng bởi khối lửa trắng nhảy múa. Bà ta cào cấu vào da thịt của chính mình, cố gắng dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt bà ta, nhưng vô ích.

Con golem bằng thịt đang bị lửa thiêu hủy nhanh hơn khả năng Ki Song có thể sửa chữa thịt của nó. Đồng thời, Nephis đang chữa lành linh hồn của mình nhanh hơn Ki Song có thể phá hủy nó…

Cho đến khi Queen (Nữ Hoàng) thay đổi chiến lược, chuyển thiệt hại gây ra cho vật chứa của bà ta đi nơi khác.

Gần như ngay lập tức, vô số con rối trên khắp chiến trường bốc cháy như những ngọn đuốc và biến thành tro bụi.

Một khoảnh khắc sau, nhiều con hơn nữa bị đốt cháy, và một khoảnh khắc sau đó, thậm chí nhiều hơn nữa…

Điều đó đã mua cho Ki Song một chút thời gian, cho phép bà ta giải phóng toàn bộ sức mạnh của Aspect (Khía Cạnh) quỷ quyệt của mình lên Nephis và tạm thời bắt kịp cô trong trận chiến tiêu hao tàn khốc của họ.

Tuy nhiên, không còn nhiều con rối của bà ta còn lại trên chiến trường.

Và ngay cả những con còn lại cũng đang nhanh chóng bị thiêu rụi bởi ngọn lửa và bị tàn sát bởi Shadow (Cái Bóng)...

Chương 2256: Abominable Curse - Lời Nguyền Ghê Tởm

"...Cô ấy đã hoàn thiện."

Sunny dõi theo ánh mắt của Anvil và bất động trong vài giây, nhìn vào hình bóng cao chót vót của vật chứa của Queen (Nữ Hoàng) thứ bị bao phủ bởi ngọn lửa trắng như một giàn thiêu khổng lồ. Xác thịt chết chóc của bà ta đang bùng cháy.

Khuôn mặt nhợt nhạt của Sunny được chiếu sáng bởi ánh sáng xa xăm từ hình dạng Siêu Việt của Nephis.

Nhìn cô, cậu hít một hơi thật sâu và buộc cơn giận giết người của mình lắng xuống.

Biểu cảm của cậu trở nên lạnh lùng và u ám.

Liếc nhìn Anvil, cậu im lặng một chút, rồi nói với một chút khinh miệt trong giọng nói:

"Ông thấy đấy, đây là vấn đề gốc rễ của ông. Một sự thất bại của trí tưởng tượng - hoặc có lẽ là tham vọng."

Bước một bước về phía trước, Sunny ấn mũi thanh odachi của mình vào cổ Anvil.

"Nephis? Hoàn thiện? Cô ấy chưa hoàn thiện, Anvil… cô ấy sẽ không hoàn thiện cho đến khi cô ấy trở thành Divine (Thần Thánh). Không giống như ông và hai con quỷ kia, cô ấy sẽ không đầu hàng cho đến khi cô ấy chinh phục hoàn toàn Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Đó, cuối cùng, là tội lỗi của ông. Đó là lý do tại sao ông không xứng đáng ngồi trên ngai vàng của nhân loại, và cô ấy xứng đáng. Đó là lý do tại sao ông phải chết."

Anvil liếc nhìn cậu với một nụ cười đen tối.

"Buồn cười, phải không?"

Biểu cảm của Sunny trở nên lạnh lùng hơn.

"Và chính xác thì ông thấy điều gì buồn cười?"

Anvil nhún vai.

"Cô ấy giống hệt cha mình, về mặt đó. À… nhưng ta nghĩ rằng thay vào đó, cô ấy giống mẹ mình nhiều hơn."

Sunny hít một hơi thật sâu, kìm nén bản thân.

Tất nhiên, có một lý do tại sao cậu lại lãng phí thời gian trò chuyện với Anvil thay vì đơn giản là kết liễu ông ta. Không phải vì Sunny đột nhiên nảy sinh sở thích độc thoại của nhân vật phản diện… mặc dù cậu sẽ nói dối nếu cậu nói rằng việc nói cho Anvil biết suy nghĩ của mình không hề dễ chịu.

Không, đó là bởi vì Sunny phải lấy được thứ gì đó từ Anvil trước khi King of Swords (Vua Kiếm) gặp một kết cục không mấy vẻ vang.

Có một điều cậu phải biết.

Cậu thở ra từ từ.

"Phải rồi… lũ khốn các người cũng đã giết Broken Sword. Đó cũng là vì lợi ích lớn hơn sao?"

Mắt Anvil tối sầm lại.

"Bây giờ ngươi nên biết tại sao hắn phải chết, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Tất cả những điều này có thể đã tránh được nếu không phải vì sự điên rồ của người đàn ông ích kỷ đó."

Sunny mỉm cười yếu ớt, kìm nén ham muốn chặt đứt cái đầu tự cho mình là đúng của King (Nhà Vua).

Kiểm soát biểu cảm của mình, cậu nói:

"Khai sáng cho ta đi."

Anvil thở dài và bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt Sunny.

"Tất nhiên là vì hắn đã hấp thụ Lineage (Dòng Dõi) bị cấm của Weaver. Tay chúng ta đã bị trói vào khoảnh khắc hắn làm vậy."

Sunny khẽ nhíu mày, giả vờ không biết gì.

Theo như mọi người biết - ngay cả Cassie và Nephis - cậu là người thừa kế của Shadow God (Thần Bóng Tối). Không ai biết rằng máu của Weaver chảy trong huyết quản của cậu.

Anvil cũng sẽ không biết.

Cậu nhướng mày và hỏi, che giấu tầm quan trọng của việc biết câu trả lời cho câu hỏi đó đối với cậu:

"Và tại sao điều đó lại quan trọng đến vậy? Điều gì về Lineage (Dòng Dõi) của Weaver đã khiến các người phản bội đồng đội của mình? Giết chết thủ lĩnh của chính mình?"

Anvil mỉm cười lạnh lùng.

"Lũ trẻ con… các ngươi không biết gì cả, phải không? Chà, không có gì ngạc nhiên. Một số điều không dành cho những người phàm trần biết."

Khi cơn bão kiếm phía trên họ thay đổi, vô số lưỡi kiếm đổi hướng, ông ta hơi nghiêng người về phía trước và hỏi:

"Tại sao Broken Sword phải chết? Hãy để ta hỏi ngươi một câu hỏi thay vào đó, Lord of Shadows … ngươi đã bao giờ đến Chained Isles (Quần Đảo Xích) chưa? Ngươi nên đến. Tại sao các vị thần lại phá hủy vương quốc của Hope và giam cầm bà ta trong Ivory Tower (Tháp Ngà)?"

Lần này, cái nhíu mày của Sunny là thật.

Cậu do dự vài giây, rồi đáp lại bằng một giọng trầm lắng:

"Bởi vì Daemon (ác quỷ)… là Flaw (Khuyết Điểm) của họ."

Anvil cười khúc khích.

"Thật vậy, Daemon là Flaw của các vị thần. Bởi vì Daemon là con của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên)."

Sunny hít một hơi khi Anvil lắc đầu và tiếp tục:

"Tuy nhiên, các vị thần đã không trừng phạt và giam cầm cả bảy Daemon. Chỉ có Hope. Tại sao lại như vậy?"

Sunny do dự với câu trả lời.

"Ta không chắc. Ta đã từng nghe… rằng đó là bởi vì bà ta là Daemon duy nhất được con người tôn thờ."

Anvil nhìn cậu với vẻ cam chịu nghiệt ngã và gật đầu, không chú ý đến lưỡi kiếm của thanh odachi đã cắt vào cổ ông ta.

"Đúng vậy. Đó là bởi vì Hope là Daemon duy nhất nhân từ đối với con người, những người mang tia lửa của Desire (Khao Khát) nguyên thủy. Bà ta đến sống giữa họ, chăm sóc họ, và ban tặng quà cho họ. Kết quả là, bà ta được con người yêu mến… được họ tôn thờ."

Giọng ông ta trở nên nặng nề và tối tăm:

"Nhưng bà ta là con gái của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên). Bà ta mang Lineage (Dòng Dõi) của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên). Và do đó, tất cả những ai tôn thờ bà ta… đều đang tôn thờ Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên). Đang truyền bá tên tuổi, thần tính và sức mạnh của ông ta. Và họ càng làm nhiều…"

Mắt Sunny từ từ mở to, nhưng Anvil dường như không để ý, tiếp tục bằng giọng nói trần trụi tương tự:

"Ông ta càng khuấy động trong giấc ngủ của mình, ngày càng đến gần hơn với sự thức tỉnh. Đó là lý do tại sao các vị thần đã phá hủy Vương quốc Hy vọng và giam cầm bà ta. Đó là lý do tại sao họ đã cấm các Daemon sinh con. Và đó là lý do tại sao Lineage (Dòng Dõi) của Weaver, được tạo ra trong bí mật, là một lời nguyền ghê tởm lẽ ra không bao giờ nên tồn tại."

Ông ta nghiến răng.

"Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) ngày nay gần với sự thức tỉnh hơn bao giờ hết. Vậy thì… hãy tưởng tượng nếu Broken Sword - người anh hùng được tôn kính nhất của nhân loại - được phép xây dựng một Domain rộng lớn và mạnh mẽ trong khi mang lời nguyền ghê tởm đó. Sẽ có bao nhiêu người biết đến ông ta, yêu mến ông ta và tôn thờ ông ta? Điều gì sẽ xảy ra sau đó?"

Sunny rùng mình, cảm thấy đầu óc trống rỗng trong giây lát.

Cậu không biết phải trả lời thế nào… cậu không muốn biết câu trả lời.

Cậu sẽ không trả lời nếu không phải vì nỗi đau của Flaw (Khuyết Điểm) của mình, thứ buộc cậu phải trung thực ngay cả khi cậu muốn lừa dối chính mình.

Cảm thấy thứ gì đó lạnh lẽo thấm vào ngực, cậu nói chậm rãi:

"Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên)… sẽ nhận thức rõ hơn về thực tại. Hoặc thậm chí có thể thức tỉnh hoàn toàn khỏi giấc ngủ của mình."

Nghe những lời của cậu, Anvil mỉm cười một cách đen tối.

"Đúng vậy. Bây giờ, ngươi biết rồi đấy... đó là lý do tại sao chúng ta đã giết Broken Sword. Bởi vì người thừa kế của Weaver không bao giờ được biết đến, không bao giờ được yêu thương, và không bao giờ được nhân loại tôn thờ."..

Chương 2257: Mercy of Shadow - Lòng Thương Xót Của Shadow

'Không bao giờ được biết đến. Không bao giờ được yêu thương. Không bao giờ được thờ phụng.'

Sunny nhìn chằm chằm vào Anvil, không một cảm xúc nào lộ ra trên khuôn mặt cậu.

Một bóng tối sâu thẳm, vô biên ẩn náu trong đôi mắt cậu.

Xa phía trên họ, xung quanh họ, vô số thanh kiếm bay xào xạc khi chúng từ từ tập hợp thành một mái vòm khổng lồ…

Sunny nhìn lên, rồi thở dài thật sâu.

'...Vậy thì tốt rồi, mình đã trở thành fateless (kẻ không có số phận).'

Rốt cuộc, thế giới đã quên cậu.

Không ai có thể yêu cậu…

Bởi vì không ai có thể hiểu cậu.

Dù có cố đến mấy, cũng không thể hiểu hết về cậu.

Khi toàn bộ sức nặng của sự nhận thức đó lắng xuống trong tim cậu, cậu ngẩng đầu lên và nhìn về phía xa. Ở đó, vật chứa khổng lồ của Queen (Nữ Hoàng) đang bị lửa thiêu rụi.

Ánh sáng xa xôi của ngọn lửa trắng tuyệt đẹp chiếu sáng khuôn mặt cậu, nhưng không thể xua tan bóng tối đang nhấn chìm đôi mắt cậu.

Sunny bất động trong vài khoảnh khắc, rồi hạ ánh mắt xuống mặt đất.

'Và cũng tốt là mình luôn né tránh ánh đèn sân khấu.'

Cậu đã bị thúc đẩy phải che giấu toàn bộ sức mạnh của mình bởi chính bản chất Aspect (Khía Cạnh) của mình, ở trong bóng tối và tránh bị chú ý, chứ đừng nói đến việc được biết đến. Không giống như Broken Sword, người đã từng là chiến binh nổi tiếng và được tôn kính nhất của nhân loại, Sunny từng chỉ được xem như một nhân vật phụ trong câu chuyện của người khác.

Cứ như thể số phận đã dẫn dắt cậu đến thời điểm này ngay từ ngày đầu tiên. Nó vừa dẫn cậu đến dòng dõi bị cấm của Weaver vừa cho cậu những công cụ cần thiết để thoát khỏi lời nguyền của nó.

Ngay cả khi không biết lý do tại sao Weave bị cấm, Sunny phần lớn đã xoay sở để tránh phải trả giá cho việc nhận được những lợi ích đáng kinh ngạc của nó.

Kiếm được True Name (Tên Thật) trong First Nightmare (Ác Mộng Thứ Nhất) sở hữu một Divine Aspect (Khía Cạnh Thần Thánh) tìm thấy một Lineage Memory (Ký Ức Dòng Dõi) và hoàn thành tất cả những kỳ tích đáng kinh ngạc của mình... bất kỳ ai khác cũng sẽ trở thành một thống lĩnh được tôn kính của nhân loại, nhưng Sunny đã ẩn mình rất tốt. Dù sao thì cậu cũng ghét ý tưởng được gọi là anh hùng, vì vậy ở trong bóng tối phù hợp với sở thích của cậu hơn nhiều. Nephis có thể ở trong ánh đèn sân khấu thay cho cả hai người họ.

Tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ…

Sunny đã làm tốt trong quá khứ, nhưng hiện tại, cậu không làm tốt lắm trong việc không bị chú ý. Trên thực tế, cậu thực sự đã làm rối tung lên.

Sleeper Sunless, Awakened Sunless, và Master Sunless đều là những nhân vật mờ nhạt và dường như không đáng kể.

Tuy nhiên, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) lại khá khét tiếng. Tệ hơn thế, cậu sắp trở thành một Sovereign (Bá Chủ). Danh tiếng của cậu sẽ bùng nổ và lan rộng khắp cả hai thế giới, vượt qua cả Broken Sword…

Bởi vì Broken Sword, bất chấp mọi thành tích của mình, chỉ là một Saint trong mắt công chúng - Saint đầu tiên và mạnh nhất của loài người vào thời điểm đó, nhưng vẫn chỉ là một Transcendent (Siêu Việt). Tuy nhiên, Sunny bây giờ là một á thần.

Cậu không chỉ là một á thần, mà cậu còn là người duy nhất ngang hàng với Nephis, ngôi sao sáng của nhân loại. Người đồng cấp, đồng minh mạnh nhất, và cũng là người tình tin đồn của cô.

Nói cách khác, cậu đã bước lên sân khấu - và ánh đèn sân khấu - theo một cách không thể che giấu. Khi chiến tranh kết thúc, hàng tỷ người sẽ biết đến cậu, và mặc dù nghi ngờ rằng cậu sẽ được nhiều người yêu mến, cậu chắc chắn sẽ bị sợ hãi, tôn kính và thờ phụng bởi tất cả.

Những người lính của hai đội quân vĩ đại sẽ trở về nhà để truyền bá những câu chuyện về sức mạnh đáng sợ và lưỡi kiếm tàn nhẫn của cậu. Họ cũng sẽ tràn đầy lòng biết ơn vì cậu đã cứu vô số sinh mạng.

Và danh tiếng của cậu sẽ chỉ ngày càng lớn mạnh từ đó.

'À. Thật phiền phức.'

Tuy nhiên, tương lai không hoàn toàn u ám. Cũng có một tia hy vọng… đó là Domain (Vùng Lãnh Địa) của Sunny không phụ thuộc vào con người. Cậu chỉ cần Shadow (Bogns Tối) và Shadow (Cái Bóng) - không giống như con người - không mang những tia lửa của Desire (Sự Khao Khát) ban đầu trong linh hồn của chúng. Shadow (Cái Bóng) thậm chí còn không thực sự có linh hồn, vì vậy việc được chúng thờ phụng sẽ không mang đến ngày tận thế.

Vì vậy, Sunny không cần phải làm tê liệt sức mạnh của mình nếu cậu muốn tránh làm phiền giấc ngủ của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) người sẽ nuốt chửng tất cả sự tồn tại nếu bị đánh thức. Điều đó tốt, bởi vì họ sẽ cần tất cả sức mạnh mà họ có thể có được.

Cậu chỉ cần biến mất vào bóng tối một lần nữa, bằng cách nào đó.

"...Đạo đức giả."

Rũ bỏ cơn mơ màng, Sunny nhìn Anvil với vẻ mặt bình tĩnh, lạnh lùng và nói bằng một giọng điềm tĩnh:

"Ta thực sự ghét những kẻ đạo đức giả như ông nhất, Anvil. Ông nói rằng Broken Sword phải bị giết để ngăn chặn nhân loại thờ phụng ông ta… vậy mà, các ngươi, các Sovereign (Bá Chủ) đã xoay sở để che giấu sự tồn tại của chính mình trong gần hai thập kỷ, tất cả chỉ để kiềm chế Asterion. Tại sao các ngươi có thể ẩn mình, nhưng Broken Sword lại phải chết?"

Cậu lắc đầu khinh miệt.

"Không... cứ thừa nhận đi. Hãy thành thật một lần. Ông giết ông ta vì ông ghét ông ta. Đơn giản vậy thôi."

Anvil mỉm cười lạnh lùng khi Sunny giơ tay lên, đã rút tay khỏi chuôi kiếm odachi của mình.

"...Ngươi biết gì về sự căm ghét, nhóc con?"

Cùng với đó, sự hiện diện của ông ta bùng nổ với sức mạnh độc tài, và cơn bão kiếm xung quanh họ đóng băng, vô số lưỡi kiếm tập hợp thành những ký tự rune khổng lồ. Các ký tự rune bùng cháy với ánh sáng đỏ son, và Sunny đột nhiên thấy mình chìm trong ánh sáng đỏ máu.

Khi Anvil di chuyển tay, một lưỡi kiếm kinh hoàng duy nhất rơi xuống từ trên trời, và chính bầu trời dường như theo sau. Một cơn bão nổi lên, gió hú điếc tai khi nó xoáy quanh họ, và khi thanh kiếm rơi xuống từ trên cao, sự sắc bén đáng sợ của nó dường như tăng lên theo cấp số nhân với mỗi vòng rune phát sáng mà nó xuyên qua...

Cho đến khi nó dường như đủ sắc bén để cắt đứt đồng bằng xương nứt vỡ, cắt đứt sàn của Hollows (Vùng Rỗng) đang cháy, và chia cắt biển tro bên dưới.

…Tất nhiên, trước tiên, nó sẽ xuyên thủng Sunny trước.

Nhìn lên, Sunny nắm lấy Memory (Ký Ức) mà cậu đã triệu hồi một khoảnh khắc trước và giơ tay cao hơn.

Thanh kiếm cắt đứt rơi xuống cậu trong một cơn lốc gió dữ dội. Cơn gió mạnh hất tung một đám tro bụi lên không trung, và đến khi tro bụi lắng xuống…

Sunny vẫn đứng ở vị trí cũ, không hề lay chuyển, và hoàn toàn không hề hấn gì.

Có một chiếc đèn lồng đá nhỏ trong tay cậu, cánh cổng của nó mở toang.

Hạ nó xuống, cậu từ từ đóng cánh cổng bằng ngón tay cái.

Mắt Anvil mở to.

"Làm sao… ngươi chịu được đòn tấn công đó?"

Phía trên họ, các ký tự rune mất đi ánh sáng, và vô số thanh kiếm bay vỡ vụn thành một dòng sông tia lửa đỏ tươi.

Sunny mỉm cười.

"Ta không chịu đựng nó. Ta chỉ đơn giản là gửi thanh kiếm của ông vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Tại sao ta phải vượt qua sức mạnh vĩ đại của ông khi ta có thể thoát khỏi nó bằng một mánh khóe nhỏ, thay vào đó chứ?"

Nụ cười từ từ tắt trên khuôn mặt cậu.

"Giờ thì…"

Thanh odachi đen lao ra, cắm vào da thịt Anvil.

Biểu cảm của Sunny trở nên tối tăm và lạnh lẽo.

"Cái này là cho những người lính của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên) và người dân của Falcon Scott, những người mà ông đã bỏ mặc cho cái chết. Samara, Dorn, Belle… và vô số người khác. Hãy nhớ tên của họ, đồ khốn."

King of Swords (Vua Kiếm) đã xoay sở để tránh một đòn chí mạng, nhưng Sunny đã tung ra một nhát chém khác. Anvil cố gắng làm chệch hướng nó bằng vòng tay bảo vệ của mình, nhưng thất bại. Máu đỏ chảy xuống lớp xương trắng, và một bàn tay bị cắt đứt rơi xuống đất.

"Cái này là cho những người lính đã chết ở đây, tại Godgrave, chiến đấu trong cuộc chiến vô nghĩa của ông. Mỗi người trong số họ là một con người, Anvil, không phải là một con số thống kê. Không ai trong số họ phải chết. Mặc dù ta nghi ngờ rằng một con quái vật như ông sẽ quan tâm."

Anvil không phản ứng gì với việc mất một bàn tay và thay vào đó lảo đảo lùi lại trong một nỗ lực rút lui.

Nhưng không có lối thoát khỏi Sunny.

Thanh odachi đen cắn sâu vào đùi Anvil, để lại một vết thương khủng khiếp trên đó. Nhiều máu hơn bắn tung tóe lên bề mặt xương cổ.

"Cái này là cho Nephis, người mà tuổi thơ của ông đã hủy hoại. Đồ côn đồ độc ác, tàn bạo… ông có vui khi hành hạ một đứa trẻ không? Vậy thì hãy nếm thử một chút đau khổ từ ta."

Nghiến răng, Sunny đá vào đùi bị thương của Anvil và nhìn ông ta khuỵu xuống.

Một cơn mưa kiếm lao xuống từ trên trời để tiêu diệt Sunny, nhưng một làn sóng Shadow (Cái Bóng) lớn trỗi dậy từ mặt đất và biến thành một bức tường bất khả xâm phạm, ngăn cản chúng làm gián đoạn cậu.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Và cái này… cái này là cho ta. Cái này là cho tất cả những đau khổ mà ta đã phải trải qua vì ông, và những kẻ khác như ông."

Nhiều thứ đã thay đổi về cậu, nhưng một trong số chúng vẫn giữ nguyên. Sunny... Sunny không bao giờ quên những mối hận của mình.

Nhìn King (Nhà Vua) đang quỳ gối với vẻ khinh miệt lạnh lùng, cậu nâng thanh odachi của mình lên và chuẩn bị tung ra đòn cuối cùng.

Lần đầu tiên, một cảm xúc rõ ràng bùng cháy trong mắt Anvil.

Giận dữ... miễn cưỡng... tuyệt vọng…

Ông ta cố gắng đứng dậy, máu chảy xuống bộ áo giáp biến dạng của mình.

"Ngươi… ngươi không thể giết ta… Nephis, cô ấy là người…"

Sunny chém xuống mà không đợi nghe phần còn lại.

Lưỡi kiếm đen của thanh odachi uốn lượn của cậu xuyên qua cổ King mà không gặp nhiều kháng cự, và một cái đầu bị cắt đứt lăn xuống đất.

Vương miện sắt trượt ra và rơi xuống lớp xương đẫm máu với một tiếng kêu leng keng.

Thi thể của Anvil lắc lư, rồi ngã xuống nặng nề trong tiếng kêu của thép.

Xa phía trên, tất cả những thanh kiếm còn lại tan biến thành một cơn bão tia lửa, và trong một khoảnh khắc, dường như bầu trời bốc cháy với ánh sáng đỏ tươi.

Đó thực sự là một cảnh tượng ngoạn mục.

Nhìn vào nó, Sunny không khỏi nhớ đến tấm thảm đỏ thẫm của cực quang phía trên Antarctica (Nam Cực).

Khi những tia lửa biến mất, cậu thở dài một hơi và nhắm mắt lại.

Vài giây sau, Sunny lặng lẽ nói:

"Hãy tìm thấy bình yên trong ta… ngay cả khi nó nhiều hơn những gì ông xứng đáng, đồ khốn."

Đây là lòng thương xót của Shadow.

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương.

Mai đầu tháng cầu đề cử ạ!..

Chương 2258: Regicide - Giết Nữ Hoàng

Ở nơi xa, vật chứa khổng lồ của Queen vỡ vụn, da thịt nó bị thiêu rụi bởi khối lửa trắng dữ dội.

Dòng sông máu chứa đựng bên trong nó sôi lên khi thoát ra.

Một đám mây hơi nước màu đỏ thẫm cuồn cuộn, nóng bỏng che khuất thế giới, và trong làn sương mù đó, ngọn lửa ngưng tụ lại thành một hình dáng xinh đẹp.

Cô dường như được dệt nên từ ánh sáng tinh khiết, hình bóng vừa mơ hồ vừa chói lòa.

Thanh kiếm rực sáng của cô chém xuống không thương tiếc, chia cắt dòng sông máu.

Một âm thanh vừa giống tiếng rì rầm của biển cả bao la vừa giống tiếng rên rỉ đau đớn vang vọng khắp chiến trường tan nát.

Hàng trăm con rối bị chặt đứt, và vô số con khác biến thành tro bụi.

Nephis truy đuổi kẻ thù của mình, thanh kiếm và ý chí của cô không hề nao núng.

Một kẻ thù như cô là một chướng ngại vật đáng sợ đối với Queen.

Rốt cuộc, Queen nắm giữ quyền năng đối với máu và sự mục ruỗng, trong khi Nephis không có máu trong dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình, và có thể chống lại sự mục ruỗng bằng ngọn lửa của mình.

Linh hồn cô vẫn dễ bị ảnh hưởng bởi ảnh hưởng ngấm ngầm từ Aspect (Khía Cạnh) của Ki Song, nhưng nhờ có Blessing (Lời Chúc Phúc) sức mạnh của cô chỉ tăng lên tương ứng với mức độ tổn thương linh hồn của cô.

Đó là lý do tại sao Nephis đã chọn chiến đấu với Ki Song, kẻ mạnh hơn trong hai Sovereign, trong khi dựa vào Sunny để đối mặt với Anvil.

Đó là lý do tại sao cô đang chiến thắng.

Cô sắp giết Queen.

'Thật… kỳ lạ.'

Ngay cả khi hoàn toàn tập trung vào trận chiến, Nephis vẫn thấy mình bị phân tâm bởi thực tế của những gì đang diễn ra.

Cô đã dành phần lớn cuộc đời mình để chờ đợi khoảnh khắc này.

Chờ đợi sự trả thù.

Từ lúc gia tộc Immortal Flame rơi vào quên lãng và suy tàn cho đến bây giờ, cô luôn biết rằng một ngày nào đó mình sẽ giết những kẻ phản bội đã hủy hoại gia đình mình.

Lòng căm thù của cô đối với các Sovereign không bắt nguồn từ một nguồn duy nhất, từ một sự bất công định mệnh.

Thay vào đó, nó được sinh ra từ hàng ngàn nỗi bất bình không thể tha thứ mà cô đã phải chịu đựng khi lớn lên.

Nỗi đau kinh hoàng từ bạo lực gây ra cho cô khi còn nhỏ… cái chết của những người hầu trung thành đã chọn ở lại với gia tộc đang suy tàn bất chấp nguy hiểm… ánh mắt thất bại và tuyệt vọng tinh tế xuất hiện trên khuôn mặt khắc kỷ của bà cô thỉnh thoảng, khi bà nghĩ rằng không ai đang nhìn.

Tất cả những điều này và hơn thế nữa.

Nhiều hơn thế nữa.

Đó là lý do tại sao Nephis đã mong đợi cảm nhận một cơn bão cảm xúc khi ngày báo thù của cô cuối cùng cũng đến.

Một cảm giác vui sướng khát máu cay đắng không thể chịu nổi, nhưng ngọt ngào không thể tả… một cơn thịnh nộ vượt xa bất cứ điều gì cô có thể tưởng tượng...

Nhưng bây giờ khi mục tiêu của cô đã ở rất gần, cô thấy mình cảm thấy rất ít một cách đáng ngạc nhiên.

Một phần — có lẽ chủ yếu — là do cảm xúc của cô đã bị thiêu rụi bởi sự tàn nhẫn thanh tẩy của Flaw (Khuyết Điểm) của cô.

Nhưng cũng bởi vì việc giết các Sovereign chưa bao giờ thực sự là mục tiêu thực sự của cô.

Các Sovereign, dù đã trở nên đáng ghét, chỉ đơn thuần là một triệu chứng của lời nguyền lớn hơn đang hoành hành thế giới.

Bản thân thế giới mới là vấn đề.

Những đứa trẻ chết trong cơn vật vã của First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Những người lớn lớn lên trở nên chai sạn và tàn nhẫn, bị biến dạng bởi nỗi sợ hãi chìm vào giấc ngủ.

Những Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) mở ra gần công viên và trường học, những con quái vật điên cuồng lang thang trên đường phố tìm kiếm con mồi.

Sự mất mát và đau buồn không thể đong đếm mà vô số người cảm thấy mỗi ngày...

Nightmare Spell.

Các Sovereign có thể đã giết cha cô và xóa sổ gia tộc của cô, nhưng chính Nightmare Spell đã tạo ra các Sovereign.

Cũng chính Nightmare Spell đã cướp đi mẹ và ông ngoại của cô cùng với cả một lục địa.

Đó là những gì Nephis từng tin, ít nhất là vậy.

Giờ đây, cô thậm chí còn không chắc liệu Nightmare Spell là nguyên nhân, hay chỉ là một triệu chứng khác.

Trong mọi trường hợp, việc loại bỏ các Sovereign chỉ là một bước đệm để đạt được mục tiêu thực sự của cô.

Cô không còn là một đứa trẻ run rẩy mà đối với nó, ba Supreme (Tối Thượng) giống như những con quái vật không thể dò thấu nữa…

Cô đã vượt qua họ.

Tuy nhiên… Nephis đã hy vọng cảm nhận được điều gì đó, ít nhất là vậy.

Nếu không phải vì lợi ích của chính mình, thì ít nhất là vì cha cô.

Nhưng thực tế thật tàn nhẫn.

Giống như Nephis thật tàn nhẫn.

Khi thanh kiếm thiêu đốt của cô cắt ngang dòng sông máu, tiêu diệt một phần của nó, số lượng con rối tiếp tục giảm dần.

Cho đến khi không còn con nào.

Và rồi, khoảnh khắc mà cô cảnh giác đã đến…

Ở nơi xa, giữa đội quân thống nhất vĩ đại, Cassie loạng choạng và hét lên.

Sau đó, da thịt cô bắt đầu đen lại, như thể bị đốt cháy từ bên trong…

Nephis không thể nhìn thấy điều đó, tất nhiên, vì khoảng cách ngăn cách họ, nhưng cô có thể cảm nhận được mong muốn của bạn mình được giải thoát khỏi cơn đau khủng khiếp thông qua kết nối họ chia sẻ nhờ Domain (Lãnh Địa) của cô.

Khi Cassie bị thiêu đốt, cơ thể đang vỡ vụn của cô được bao phủ bởi một vầng hào quang trắng tuyệt đẹp và được chữa lành.

...Chỉ để bị đốt cháy lần nữa vào lần tiếp theo Nephis hạ thanh kiếm của mình xuống dòng sông máu đang cạn dần.

Và khi cơ thể mỏng manh của cô bị phá hủy và tái tạo, một giọt máu nhỏ của Queen chảy trong huyết quản cô, hòa lẫn với máu của chính cô, đã bị tiêu diệt — một giọt nhỏ, nhưng không phải tất cả.

Queen nói với cô sau đó:

"Ngươi không thương hại bạn mình sao?"

Cô có thương hại không?

Nephis không chắc là mình có.

Rằng cô còn có khả năng cảm thấy bất cứ điều gì nữa không.

Nhưng rồi…

Cuối cùng, một cảm xúc đã đến.

Đó không phải là cơn thịnh nộ, không phải là khát máu, và không phải là niềm vui đen tối khi sắp sửa báo thù.

Thay vào đó, đó là… lòng trắc ẩn.

Đó là sự quan tâm và lo lắng cho bạn mình.

Đó cũng là sự nhẹ nhõm khi có thể cảm thấy bất cứ điều gì.

Cuối cùng, Nephis dường như đã không đánh mất tất cả nhân tính của mình...

Có lẽ những nỗ lực của cô để níu giữ bản thân vào những điều trần thế và đam mê đã không vô ích, sau cùng.

'Tôi xin lỗi, Cassie…'

Giáng xuống Queen trong một cơn bão lửa, Nephis tiếp tục gây ra nỗi đau không thể tả cho bạn mình và chữa lành cho cô ấy.

"Bà có cảm thấy không, Queen Song? Các con gái của bà đã quay lưng lại với bà. Sự nhẫn tâm của bà đã đẩy cả chúng đi, và giờ đây, chúng là một phần của Domain (Lãnh Địa) của tôi."

Chưa phải tất cả bọn họ, chưa đâu.

Nhưng Seishan là chìa khóa.

Với việc cô chọn chị em mình thay vì mẹ mình, Moonveil đã đi theo… Beastmaster cũng vậy.

Những người còn lại cũng sẽ theo sau chị cả của họ.

Sôi sục và sủi bọt, dòng sông máu đã suy giảm đáng kể gợn sóng và kết tụ thành một hình người.

Ki Song nhìn Nephis, một nụ cười nhợt nhạt chiếu sáng khuôn mặt xinh đẹp của bà ta.

"Ngươi nói điều này để làm lung lay quyết tâm của ta sao?"

Nephis lắc đầu.

"Tôi chỉ muốn xem bà có quan tâm đến chúng chút nào không."

Blessing (Lời Chúc Phúc) lại tấn công một lần nữa, thiêu đốt khúc xương cổ xưa và buộc Ki Song phải rút lui.

"Beastmaster chỉ còn thoi thóp khi tôi chữa lành cho cô ấy. Moonveil đang hấp hối… cô ấy lẽ ra đã chết nếu không có tôi. Mẹ của chúng dẫn chúng đến cái chết, trong khi kẻ thù của chúng lại cứu chúng. Thật trớ trêu phải không? Ngay cả khi chúng ta đang nói chuyện, ngọn lửa của tôi đang thấm vào chúng, ban cho chúng sức mạnh. Tuy nhiên…"

Giọng cô trở nên lạnh lùng.

"Ngọn lửa của tôi có thể vừa tạo ra vừa hủy diệt. Giờ đây chúng là một phần của Domain của tôi… bà có nghĩ rằng ta có thể thiêu chúng thành tro không? Chúng ta hãy xem nhé?"

Nụ cười trên khuôn mặt Ki Song trở nên mong manh.

"Ngươi đang đe dọa giết các con gái của ta sao, Nephis?"

Thay vì trả lời, Nephis lao về phía trước và đâm bà ta bằng lưỡi kiếm rực sáng của Blessing (Lời Chúc Phúc).

Ở nơi xa, một vết thương khủng khiếp mở ra trên ngực Cassie, và cô khuỵu xuống, da thịt bị đốt cháy và đen sạm, sau đó được hàn gắn bởi ngọn lửa trắng.

Nephis cảm thấy một cảm xúc mới…

Đó là sự thống khổ.

Trận chiến này của họ sắp kết thúc.

Cô bình tĩnh nói:

"Không… Tôi đang hứa sẽ giữ chúng sống sót. Miễn là tôi không rút lui khỏi chiến trường này cho đến khi một trong hai chúng ta chết."

Queen hẳn phải có những con rối khác ẩn giấu ở những nơi bí mật.

Ngay cả khi Kai đã phá hủy những con còn lại ở Ravenheart, chắc chắn vẫn còn nhiều con khác ở nơi khác.

Và vì bất kỳ con nào trong số chúng cũng có thể đóng vai trò là vật chứa chính của Ki Song, cách duy nhất để giết bà ta là đảm bảo rằng bà ta chọn chiến đấu đến chết.

Điểm yếu duy nhất của Queen là các con gái của bà ta.

Tình yêu của bà ta dành cho chúng, dù có méo mó đến đâu, chính là khuyết điểm của bà ta.

Và Nephis không ngần ngại lợi dụng khuyết điểm đó để tiêu diệt bà ta.

Ki Song giơ tay nắm lấy lưỡi kiếm thiêu đốt của Blessing (Lời Chúc Phúc) nhìn linh hồn ánh sáng xinh đẹp trước mặt bằng đôi mắt chết chóc kỳ lạ của mình.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể giết ta ở đây sao, Nephis?"

Nephis truyền ngọn lửa của mình qua Blessing (Lời Chúc Phúc) biết rằng Cassie đang hét lên ở đâu đó xa xôi.

"Bà có nghĩ rằng bà có thể giết cha tôi không?"

Khi Ki Song kéo cô lại gần hơn và đâm bàn tay nhợt nhạt của mình vào ánh sáng thiêu đốt của dạng Transcendent (Siêu Việt) của Neph, xé nát linh hồn cô bằng Will (Ý Chí) của mình, Nephis hỏi đều đều:

"Bà có nghĩ rằng bà có thể phá hủy gia tộc Immortal Flame không?"

Hai người họ đứng yên, tàn phá lẫn nhau.

"Bà có nghĩ rằng mục đích biện minh cho phương tiện không? Rằng mọi tội lỗi của bà sẽ được tha thứ, miễn là bà đã thắng?"

Còn một cảm xúc nữa, bây giờ…

Một cảm giác tổn thương và oán giận kỳ lạ, trẻ con.

"Vậy tại sao bà không thắng?! Giá như bà đã thắng… thì tôi đã không phải… Tôi sẽ không phải chịu đựng tất cả nỗi đau này vì bà!"

Ở đâu đó xa xôi, giọt máu cuối cùng của Queen bốc hơi khỏi huyết quản của Cassie.

Nhà tiên tri mù cuộn tròn trên mặt đất, run rẩy, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt đen sạm của cô.

Khoảnh khắc sau, ánh sáng dịu nhẹ xóa đi những vết bỏng khủng khiếp, khôi phục lại vẻ đẹp tinh tế của cô.

Nhưng dư âm nỗi đau trong mắt cô vẫn còn.

Ki Song từ từ lắc đầu, nụ cười của bà ta dần vỡ vụn.

"Ngươi thậm chí còn không biết… ngươi đang giải phóng thứ gì, đứa trẻ…"

Và rồi…

Bà ta bốc cháy.

Bà ta cháy và cháy, biến mất trong ngọn lửa không thương tiếc.

Nhưng cho đến phút cuối cùng, bà ta đã không rút lui.

Đó là cách Ki Song, Raven Queen, đã chết...

Chương 2259: Triumph - Khải Hoàn

Sunny đứng trên xác Anvil, lặng lẽ nhìn về phía xa.

Chiến trường đã trở nên yên lặng đến kỳ lạ, vào một lúc nào đó.

Cơn bão kiếm đã tan biến.

Biển xác những con rối cũng đã bị xóa sổ.

Giờ đây, những cái bóng của cậu đang kết liễu những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) còn sót lại của khu rừng… và cả vài Great One (Vĩ Đại) mà chính cậu đã mang đến đây.

Trận chiến gần như đã kết thúc.

Và cùng với đó, cuộc chiến cũng gần như đã kết thúc.

Một tiếng thở dài sâu thoát ra từ đôi môi cậu.

'Các Sovereign… không còn nữa.'

Chà, ít nhất hai người trong số họ không còn nữa.

Người thứ ba vẫn còn ở đâu đó ngoài kia, bị bao phủ trong bí ẩn.

Nhưng đó là vấn đề của ngày khác.

'Nghĩ lại thì, thay vào đó, bây giờ, chúng ta mới là Sovereign.'

Sunny không thể hoàn toàn hiểu được rằng mọi thứ lại kết thúc như vậy.

Cậu đã chuẩn bị cho trận chiến này gần hai năm… Nephis và Cassie còn chuẩn bị cho khoảnh khắc này lâu hơn nữa.

Mối đe dọa của các Sovereign đã quá áp bức, và đã chi phối mọi hơi thở của họ trong một thời gian dài, đến nỗi thật khó để chấp nhận sự thật rằng tất cả đã kết thúc.

Nhưng có lẽ đó mới là vấn đề.

Rốt cuộc, lý do chính họ âm mưu loại bỏ các Sovereign là vì các Sovereign bất tài.

Bất chấp những thành tựu vĩ đại của họ, Anvil và Ki Song đã không đủ năng lực trước những thử thách khắc nghiệt mà nhân loại phải đối mặt ngày nay.

Họ là một người khổng lồ chân đất sét.

King of Swords (Vua Kiếm) gã điên đó, thậm chí còn muốn chết… ít nhất đó là cảm giác Sunny có được ở đó, vào những khoảnh khắc cuối cùng.

Phải thừa nhận rằng, Anvil đã muốn chết theo một cách khác.

Con đường đến Supremacy (Tối Thượng) dài và gian khổ, nhưng bản thân trận chiến lại nhanh chóng và quyết định.

Đó là một chiến thắng.

Nhưng...

'Khi nào mọi chuyện bắt đầu trở nên sai lầm đối với họ?'

Và liệu điều tương tự có xảy ra với cậu và Nephis không?

Chắc chắn là không.

Nếu không vì lý do nào khác ngoài việc họ đã có một ví dụ cay đắng về những gì không nên làm.

'...Chúng ta đã thắng.'

Sunny cuối cùng cũng nhận ra sự thật không thể tin được đó.

Dù khó tin, âm mưu của họ đã đạt được mục tiêu.

Những bạo chúa đã biến mất, và cậu và Nephis hoàn toàn sẵn sàng để chiếm đoạt ngai vàng của họ.

Chỉ có một vấn đề…

Khi cậu đứng bất động, có tiếng sột soạt của đôi cánh, và Nephis đáp xuống mặt đất phía sau cậu.

Cô đã trở lại hình dạng con người một lần nữa, ánh sáng rực lửa của bản thể thực sự của cô chỉ bị phản bội bởi ánh sáng trắng chói lòa cháy trong mắt cô.

Khuôn mặt cô tĩnh lặng và vô cảm, không có bất kỳ cảm xúc nào.

Cô hẳn đã mất khả năng cảm nhận một lần nữa… có lẽ cô đã mất nhiều hơn bao giờ hết, sau khi trải qua thử thách khủng khiếp để đạt được Supremacy (Tối Thượng) trong vực thẳm trắng rực rỡ của bầu trời không thương tiếc phía trên Godgrave.

Cô nhìn xác Anvil, không biểu lộ phản ứng đặc biệt nào.

Một lúc sau, Nephis nói:

"Không hiểu sao, em… em đã tưởng tượng rằng mình sẽ là người giết ông ta."

Sunny cũng đã tưởng tượng như vậy.

Cậu thậm chí còn cân nhắc việc để King of Swords (Vua Kiếm) sống thêm một chút để Nephis tìm thấy sự thanh thản bằng cách đối mặt với ông ta lần cuối cùng…

Lần đầu tiên, thực sự.

Cô chưa bao giờ đối mặt với Anvil, kẻ giết cha mình, mà không có bức màn lừa dối che giấu cảm xúc thực sự của mình trước đây.

Và bây giờ, cô sẽ không bao giờ có thể.

Có rất ít sự thanh thản để tìm thấy trên chiến trường hoang tàn này, hôm nay.

Nếu có, thì người giết King (Vua) sẽ không phải là Sunny hay Nephis.

Mà thay vào đó sẽ là con trai ông ta, Mordret.

Thực ra, Sunny khá ngạc nhiên khi Mordret đã không xuất hiện cho đến phút cuối cùng.

Cậu đã hoàn toàn chắc chắn rằng Prince of Nothing sẽ giở trò gì đó trong trận chiến.

Có lẽ có điều gì đó đã xảy ra ở True Bastion (Bastion Thực Sự) ngăn cản Mordret chơi những quân bài đã chuẩn bị kỹ lưỡng của mình?

Phải thừa nhận rằng, hắn hẳn đã không ngờ tới việc phải chiến đấu với một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) hôm nay.

Sunny thở dài.

"Giết ông ta… dễ hơn anh tưởng."

Nephis quay sang cậu và im lặng trong vài khoảnh khắc.

"Có lẽ là vì ông ta đã chết rồi, ở nơi quan trọng nhất. Anh sẽ không biết, bởi vì anh chưa dành nhiều thời gian ở quanh Hollows (Vùng Rỗng)… nhưng nhìn vào mắt ông ta đôi khi giống như nhìn vào mắt mẹ em vậy. Đó là một cảm giác kỳ lạ."

Sunny dừng lại một chút, rồi hỏi:

"Còn Queen thì sao?"

Nephis trả lời đều đều:

"Queen rất dữ dội. Queen rất mạnh mẽ. Bà ta… đã chiến đấu đến phút cuối cùng."

Đôi mắt rạng rỡ của cô hơi tối lại.

"Nhưng bà ta có một điểm yếu, và vì điểm yếu đó, bà ta đã thất bại."

'Vậy là Ki Song cũng chết rồi.'

Mọi chuyện thực sự đã kết thúc.

Họ đã thành công.

Mọi việc diễn ra tốt hơn cậu mong đợi…

Chúng diễn ra gần như chính xác như cậu hy vọng.

Gần như.

Sunny cười đen tối.

"Em có đang tự hỏi liệu em có điểm yếu nào không?"

Nephis nghiêng đầu một chút, nhìn cậu với ánh mắt vô cảm.

"Mọi người đều có điểm yếu, anh. Em có… một vài điểm yếu."

Cậu gật đầu.

"Em… cảm thấy thế nào? Các Sovereign đã chết. Gia đình em đã được báo thù. Em hẳn đã chờ đợi khoảnh khắc này rất lâu, và bây giờ nó đã đến."

Cô dừng lại một chút.

"Em không cảm thấy gì nhiều, thực sự… chưa. Em nghĩ mình sẽ cảm thấy nhiều hơn sau này. Bây giờ, em chỉ đơn giản là mãn nguyện. Một nhiệm vụ khó khăn đã kết thúc. Nhiều nhiệm vụ gian khổ hơn sắp tới."

Sunny thở dài, rồi lùi lại một bước.

Có rất nhiều việc họ phải làm, rất nhiều điều họ phải thảo luận.

Trước tất cả những điều đó, cậu chỉ muốn ôm lấy cô, giữ lấy cô và hôn cô.

Để chia sẻ niềm vui chiến thắng của họ với cô, ngay cả khi Nephis chưa có khả năng cảm nhận niềm vui đó.

Nhưng... hôm nay anh ấy không có "định mệnh (destined)" để cảm nhận sự mềm mại từ đôi môi cô ấy.

Thay vào đó, cậu cảm thấy cái chạm lạnh lẽo của Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) khi nó đậu trên mặt cậu.

Nâng thanh odachi đen của mình lên, Sunny cười cay đắng và nói bằng một giọng lạnh lùng, vô cảm:

"Vậy thì, đến lúc em chết rồi, Changing Star."

Ở nơi xa, quân đoàn bóng tối của cậu đã tàn sát những sinh vật ghê tởm còn sót lại.

Tuy nhiên, những cái bóng không rút lui vào linh hồn cậu…

Thay vào đó, chúng bao vây hai đội quân tả tơi, nhìn những người lính trong sự im lặng kỳ lạ.

Những cái bóng hình người giơ vũ khí lên.

Những cái bóng quái dị nhe nanh.

Nephis cau mày.

"Đây là cái gì?"

Sunny bật cười khinh bỉ.

"Cái này ư? Đó là sự phản bội, quý cô của anh. Anh lẽ ra đã xin tha thứ, nhưng thực sự, đó là lỗi của chính em. Chưa ai từng nói với em đừng tin một người đàn ông mà lòng trung thành có thể mua được sao?"..

Chương 2260: Peace - Hòa Bình (Hết Quyển 9)

Cả Sword Domain lẫn Song Domain đều không thắng cuộc chiến.

Thay vào đó, cả hai đều không còn tồn tại.

Sunny và Nephis mới là người chiến thắng cuộc chiến.

Changing Star được định mệnh trở thành Sovereign mới của nhân loại…

Tuy nhiên, Lord of Shadows không thể đứng bên cạnh cô.

Bởi vì cậu là người thừa kế không số phận (fateless) của Weaver, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

Việc đơn giản biến mất vào bóng tối cũng không hiệu quả.

Anvil và Ki Song có thể che giấu sự tồn tại của mình bởi vì họ đã trở thành Supreme trong bóng tối của Underworld (Thế Giới Ngầm) không ai chứng kiến…

Tuy nhiên, Sunny lại đạt được Supremacy một cách phô trương nhất.

Cậu trở thành Supreme trước hàng trăm ngàn chiến binh Awakened (Người Thức Tỉnh) triệu hồi một quân đoàn bóng tối để cứu họ khỏi lũ quái vật ghê tởm và giết chết King of Swords (Vua Kiếm) trước sự chứng kiến của tất cả những ai có khả năng nhìn thấy.

Vì vậy, chỉ có một giải pháp duy nhất…

Lord of Shadows phải chết.

Và cậu cũng không thể chết một cách đơn giản, vì điều đó có khả năng biến cậu thành một vị tử đạo được tôn kính.

Cậu phải lãng phí hết thiện chí mà mình đã kiếm được trước đã.

Ở nơi xa, những người lính trở nên căng thẳng khi nhìn vào quân đoàn bóng tối im lặng đang đối mặt với họ, sẵn sàng tấn công.

Một số người cũng nhìn về phía xa, nơi Lord of Shadows đang chĩa thanh kiếm đen của mình vào Changing Star.

Mắt họ mở to vì sốc, và mặt họ tái nhợt.

Nhưng ánh sáng dịu nhẹ vẫn chiếu rọi linh hồn và cơ thể họ, nên họ không sợ hãi.

Nhiều người nghiến răng, nắm chặt chuôi vũ khí hơn.

Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis từ bên dưới Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) và cười khẩy.

"Changing Star, Changing Star… em thật ngây thơ một cách đáng ngạc nhiên đối với một người mạnh mẽ phi thường như vậy. Nhưng rồi, em lại quá chính nghĩa và nhân từ… thật kinh tởm. Em thực sự nghĩ rằng anh sẽ chia sẻ ngai vàng của nhân loại với ai đó — bất kỳ ai — khi anh có thể ngồi trên đó một mình sao?"

Cậu tiến lên một bước.

"Anvil và Ki Song đã có ý tưởng đúng đắn, em biết đấy. Chỉ có thể có một người đội vương miện. Họ đã có ý tưởng đúng đắn, nhưng anh có thể làm gì? Anh muốn trở thành người đó. Tuy nhiên, anh không thể tự mình giết cả hai người họ, vì vậy anh cần sử dụng ai đó dễ bị lừa làm vật đánh lạc hướng."

Sunny cười khúc khích.

"Vì vậy, anh đã lợi dụng em. Và bây giờ… anh không còn cần đến em nữa."

Nephis mím môi, bình tĩnh nhìn cậu.

Vài giây sau, cô hỏi:

"Vậy nó… tất cả chỉ là dối trá sao, anh?"

Sunny cười lớn.

"Tất nhiên! Em nghĩ rằng anh thích bị đối xử như đồ chơi của em sao? Em nghĩ rằng anh muốn dành thời gian ở bên cạnh em sao? Ah, anh ghét từng phút giây đó. Quyến rũ em thật dễ dàng một cách đáng ngạc nhiên, nhưng chịu đựng gánh nặng của sự si mê ngây thơ của em là một việc vặt khó chịu."

Cô nghiêng đầu, rồi thở dài và nâng Blessing lên.

"Em… hiểu rồi. Vậy ra là như vậy. Em… hiểu. Không, có lẽ em không hiểu. Nhưng anh nói đúng. Lẽ ra em không nên tin anh."

Đôi mắt cô tỏa sáng rực rỡ, và cô nói bằng một giọng đều đều:

"Em nghĩ em sẽ cảm thấy tổn thương vì sự phản bội của anh… sau này. Có lẽ em thậm chí sẽ bị tổn thương vì đã giết anh. Vì vậy, em nên nhanh chóng giết anh sớm."

Sunny cười cay đắng sau Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Hai người họ nhìn nhau, không khí gần như nổ tung vì căng thẳng tại điểm ánh mắt họ gặp nhau.

Trong vài khoảnh khắc, cả thế giới dường như đứng yên, và áp lực tiếp tục tăng lên cho đến khi trở nên nghiền nát.

Những cái bóng khuấy động, ngày càng sâu hơn.

Lưỡi kiếm của Blessing (Lời Chúc Phúc) tỏa sáng rực rỡ, xua đuổi bóng tối và chiếu sáng hai Supreme khi họ chuẩn bị chiến đấu.

Sau đó, trong nháy mắt, cả Sunny và Nephis lao về phía trước.

Có một tia sáng lóe lên, và một tiếng sấm vang trời…

Và khi ánh sáng mờ đi, những người lính nhìn thấy Lord of Shadows quỳ trên mặt đất, lưỡi kiếm của Changing Star cắm sâu vào ngực cậu.

Sunny rên rỉ, cố gắng nắm lấy lưỡi kiếm của nó.

Nhìn xuống cậu, Nephis nói một cách trang trọng:

"Ba chiến binh Supreme của nhân loại đã chết hôm nay. Ah, thật lãng phí…"

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi cô.

Và cùng lúc đó, giọng nói của Cassie vang lên trong đầu Sunny:

[Nephis bảo đừng diễn sâu quá. Cậu không thực sự bị thương!]

Sunny rùng mình, vẫn giả vờ đau đớn.

Blessing (Lời Chúc Phúc) quả thực đã cắm vào ngực cậu… nhưng khu vực xung quanh vết thương được cho là đã biến thành một cái bóng vô hình ngay trước khi nó trúng đích, vì vậy cậu không bị thương.

Nó vẫn hơi đau một chút, nhưng vì Nephis đã không đặt bất kỳ ý định giết người nào vào đòn tấn công của mình, linh hồn cậu hầu như còn nguyên vẹn.

[Ừm, bảo cô ấy diễn tốt hơn đi. Chờ đã, không… thực ra, đừng bận tâm. Bảo cô ấy đã làm tốt!]

Nephis không nổi tiếng về kỹ năng diễn xuất.

Cô ấy đang cố gắng hết sức.

Trong vài khoảnh khắc trước đó, Sunny đã muốn tái hiện lại trận chiến ác liệt của họ ở Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Cậu đã tưởng tượng mình thua trận, sau đó nghe Nephis hỏi tại sao cậu lại để cô thắng bằng một giọng run rẩy.

Nhưng rồi cậu nhận ra rằng không cần phải lừa cô để làm cho có vẻ như cô đã giết cậu.

Cậu chỉ cần hỏi.

Vì vậy, cậu đã nói những gì cần xảy ra với Cassie, người đã chuyển tiếp nó cho Nephis.

Và kết quả là, Lord of Shadows đang hấp hối bây giờ.

[Cô ấy nói rằng cậu nợ chúng tôi một lời giải thích thỏa đáng sau này.]

Sunny cố nặn ra một nụ cười.

[Tôi sẽ… cố gắng.]

Liệu cậu có thể giải thích được không?

Có lẽ có, với một chút khó khăn.

'Cô ấy tin tưởng mình đủ để làm theo mà không hỏi tại sao... tại sao điều này lại ngọt ngào đến vậy?'

Nói xong, Sunny giả vờ co giật…

Rồi tan biến vào bóng tối.

Cùng lúc đó, quân đoàn bóng tối của cậu cũng biến mất, trở về linh hồn cậu.

Nephis bị bỏ lại một mình, giống như một hòn đảo ánh sáng đơn độc trong đại dương bóng tối.

Chiến thắng.

Cuộc chiến dài đằng đẵng... đã kết thúc.

***

Vài ngày sau, một Dream Gate (Cánh Cổng Mộng) cao chót vót mở ra trên bầu trời trong xanh phía trên Bastion, và hình bóng tuyệt đẹp của Ivory Island (Đảo Ngà) từ từ hiện ra từ đó, trôi dạt giữa những đám mây để lơ lửng cao phía trên tòa lâu đài vĩ đại.

Hàng triệu người đã tụ tập trên đường phố của thành phố để chứng kiến sự trở về đầy thắng lợi của Changing Star, người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame…

Người cai trị mới của nhân loại.

Cao phía trên họ, Nephis đang nhìn xuống cảnh tượng quen thuộc của thành phố rộng lớn đã mọc lên bên bờ Mirror Lake (Hồ Gương).

Sau đó, với một tiếng thở dài, cô quay đi và rời khỏi ban công.

Đi xuống cầu thang, cô đi qua các hành lang của Ivory Tower (Tháp Ngà) và bước vào một căn phòng rộng rãi.

Ở đó, một người phụ nữ tuyệt đẹp ngồi trên xe lăn, đặt trước cửa sổ.

Khuôn mặt cô vô cảm, và ánh mắt cô trống rỗng một cách kỳ lạ… như thể cô không hề ở đó.

Đặt một lọ hoa tươi lên bàn gần giường, Nephis đi đến cửa sổ, dựa vào bệ cửa sổ, và lặng lẽ nhìn người phụ nữ.

Cô không nói gì một lúc, rồi thở dài.

"Chào mẹ. Con xin lỗi nếu mẹ cảm thấy không thoải mái… chỉ là dạo này con khó đến NQSC. Và con không biết mẹ còn có thể ở đó an toàn được bao lâu nữa. Vì vậy… con đã nhờ Cassie đưa mẹ đến đây."

Nephis dừng lại vài khoảnh khắc.

"Con bây giờ là Supreme (Tối Thượng). Và con đã báo thù cho bố. Những kẻ giết ông ấy đã xuống mồ… ừm, ít nhất là hai người trong số họ."

Một bóng đen đột nhiên lướt qua khuôn mặt cô.

"Ồ. Đúng rồi. Mẹ sẽ không biết… đối với mẹ, họ vẫn là bạn bè của mẹ. Trong trường hợp đó, con xin lỗi. Bạn bè của mẹ đã qua đời."

Sau đó, cô cười ngượng nghịu.

"Nhân tiện — con đoán bây giờ con đã có bạn trai. Anh ấy rất đẹp trai. Con chắc mẹ sẽ thích anh ấy… ồ, nhưng mọi thứ hơi phức tạp giữa chúng con vào lúc này. Mọi thứ nói chung đều phức tạp."

Với một tiếng thở dài, cô nhìn ra cửa sổ và nói một cách tiếc nuối:

"Thế giới của chúng ta đang bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng. Có quá nhiều việc phải làm trước khi nó bị nuốt chửng hoàn toàn… Con rất bận, và anh ấy cũng vậy."

Cô nhìn người phụ nữ và mỉm cười.

"Rốt cuộc, chúng ta cần phải trở thành Thần (God)."

Nói xong, Nephis hít một hơi thật sâu và đi về phía cửa.

Cô không biết họ còn lại bao nhiêu thời gian, nhưng có lẽ không nhiều như họ hy vọng.

***

Ở đâu đó xa xôi, một vùng đất hoang vắng nằm dưới bầu trời không sao, bị bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu.

Có một miệng núi lửa khổng lồ ở trung tâm vùng đất đó, và trên rìa của nó, một thành phố tối tăm đứng đó, trống rỗng và cô đơn.

Không có gì di chuyển trong thành phố đó…

Cho đến khi, đột nhiên, một ngôi đền đen lộng lẫy xuất hiện ở đó, như thể nó đã đứng trong bóng tối suốt thời gian qua.

Chẳng bao lâu sau, hai bóng người hiện ra từ ngôi đền.

Một trong số họ là một chàng trai trẻ với làn da nhợt nhạt, mặc một chiếc áo tunique đen đơn giản.

Người còn lại là một phụ nữ nhỏ nhắn lơ lửng cách mặt đất vài centimet, với vẻ mặt cau có.

Nhìn xung quanh, Aiko lắc đầu không tin.

"Thần linh ơi. Tôi thực sự chưa bao giờ nghĩ mình sẽ quay lại cái địa ngục này. Này, sếp, chúng ta có thực sự cần phải ở đây không?"

Sunny nhìn cô và nhún vai.

"Ở đây gần như không còn Nightmare Creatures nữa. Đây thực sự là một trong những nơi an toàn nhất trong Dream Realm (Cõi Mộng)… cộng thêm, cô không thể nhìn thấy trong bóng tối sao? Cô tức giận về điều gì vậy?"

Aiko nhìn cậu với vẻ phẫn nộ.

"Tôi tức giận về điều gì ư? Công việc của tôi! Tôi lại thất nghiệp rồi! Tất cả nỗ lực tôi bỏ ra để xây dựng thương hiệu Brilliant Emporium, và sếp của tôi lại phải đi và trở thành tên cặn bã độc ác nhất của nhân loại! Và rồi chết. Ít nhất ngài có thể có chút liêm sỉ để chết hẳn sau khi chết không hả, sếp?!"

Sunny ho khan.

"Liêm sỉ? Đó là gì?"

Sau đó, cậu vỗ vai cô gái nhỏ nhắn.

"Đừng buồn thế chứ, Aiko. Cô nghĩ rằng trục lợi chiến tranh là tất cả sao? Để tôi nói cho cô nghe…"

Cậu chỉ tay về phía những con đường tối tăm, hoang vắng.

"Chủ nghĩa thực dân! Đó mới là nơi kiếm tiền thực sự. Và Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là một địa điểm thuộc địa đắc địa."

Sunny mỉm cười.

"Vậy… cô nói sao? Chúng ta xây một thành phố ở đây nhé?"

Một thành phố yên bình tránh xa mọi xung đột.

Nó sẽ yên bình trong một thời gian, ít nhất là vậy...

[Kết thúc Quyển 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh)].

----

(Lời tác giả - G3)

Đây là phần kết thúc của Quyển thứ chín của Shadow Slave. Tôi hy vọng bạn đã có một khoảng thời gian tuyệt vời khi theo dõi Sunny điều hướng bối cảnh căng thẳng và phức tạp của Domain War (Chiến Tranh Lãnh Địa) để đạt được mục tiêu của mình và định hình lại tương lai theo ý muốn của cậu ấy.

Quyển này là Quyển dài nhất cho đến nay. Sắp tới, chúng ta sẽ dành thời gian tập trung vào những cuộc phiêu lưu vui vẻ và khép kín hơn, vì vậy vài tập tiếp theo sẽ ngắn hơn.

Như thường lệ, tôi sẽ nghỉ một ngày và quay lại với những chương đầu tiên của Quyển 10 vào ngày mốt.

Chúc mừng! :]

- GuiltyThree

----

[CVT]

Đầu tháng cầu đề cử ạ! Mình cũng sẽ tìm thêm truyện Tiếng Anh bên Tây dịch để đọc cho đỡ chán nha!..

Chương 2261: Keeping a Promise - Giữ Lời Hứa (Quyển 10)

Một vùng cồn cát đen tối, hoang vắng trải dài dưới một bầu trời không ánh sáng, những sườn dốc hắc thạch của chúng chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng xa xôi của những cơn bão tinh chất thoáng qua.

Bị chôn vùi trong bụi, một nghĩa địa của những con rắn nằm đó như một mê cung ngà, những bức tường cô đơn của nó chìm trong bóng tối.

Sự im lặng của vùng đất chết chóc đột nhiên bị phá vỡ bởi tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Một chàng trai trẻ với khuôn mặt ngọc bích và đôi mắt mã não đang đi trên lớp bụi hắc thạch, cơ thể cậu được bao bọc trong một bộ áo giáp đen phức tạp.

Bất cứ nơi nào cậu đi qua, bóng tối càng sâu hơn, và gió càng lạnh hơn.

Cậu bình tĩnh và thoải mái, như thể đang đi trên đồng cỏ của Domain (Vùng Lãnh Địa) của chính mình thay vì những vùng đất hoang vắng của Realm of Death (Cõi Chết).

Và theo một nghĩa nào đó, cậu đúng là vậy.

Chàng trai trẻ là Sunless, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)... Sovereign of Death (Bá Chủ Cái Chết).

Đến trung tâm nghĩa địa, á thần đáng sợ dừng lại và nhìn xuống, vào bộ xương người bị hư hại nặng nề nằm giữa những con rắn đã chết, nhìn chằm chằm vào bầu trời không ánh sáng với đôi mắt trống rỗng.

Sau một lúc, bộ xương lên tiếng:

"Trời ơi, trời ơi! Xem chúng ta có ai đây này... Ta thấy nhóc đã sống sót."

Sunny nhìn Eurys thêm một lúc, rồi thở dài và triệu hồi Shadow Chair (Ghế Bóng Tối).

Đặt nó gần bộ xương bị biến dạng, cậu ngồi xuống, ngả người thoải mái và bắt chéo chân.

"Chà, về chuyện đó... ngươi sẽ ngạc nhiên đấy."

Eurys quay hộp sọ của mình để nhìn cậu.

"Ta không chắc mình còn có thể ngạc nhiên về bất cứ điều gì nữa... không, ta rút lại lời! Ngay bây giờ, ta đang ngạc nhiên!"

Ông ta nhe răng cười.

Tất nhiên, là một bộ xương, Eurys bị mắc kẹt với nụ cười toe toét vĩnh viễn, vì vậy ông ta không có nhiều lựa chọn trong vấn đề này.

"Nhìn cậu kìa. Cậu thực sự đã trở thành Supreme. Thật đáng chú ý!"

Ông ta nghiến hàm, tỏ ra ấn tượng.

"Ta hy vọng lời khuyên khiêm tốn của ta đã hữu ích. Vậy, cậu đã làm thế nào? Hành động thách thức của cậu là gì, nhóc ác độc? Cậu đã đi ngược lại bản chất xấu xa của mình và tha cho ai đó? Hay thay vào đó cậu đã giết một sinh vật vĩ đại, mạnh mẽ nào đó?"

Sunny cười khúc khích.

"Ồ, ta đã phải giết ai đó. Tuy nhiên, không chắc về phần vĩ đại và mạnh mẽ. Ngươi thấy đấy... ta đã tự sát."

Eurys im lặng một lúc.

"Trời ơi, trời ơi... đó cũng là một cách, ta cho là vậy!"

Ông ta dừng lại vài giây, rồi nói thêm một cách trung lập:

"Phá vỡ quy luật tuyệt đối của cái chết không phải là chuyện đơn giản. Rất ít người từng làm được. Vì vậy... chúc mừng!"

Sunny mỉm cười.

"Thật kỳ lạ khi được chúc mừng vì đã tự sát thành công. Nhưng còn lạ hơn nữa khi còn sống trong khi được chúc mừng, ta đoán vậy."

Cậu cười lớn.

"Thành thật mà nói, nó không khó lắm. Đau một chút, là cùng."

Eurys nghiến răng ken két.

"Giờ cậu đang chế nhạo ta đấy, nhóc. Nói những lời tổn thương như vậy... cậu có nhớ là ta không thể chết dù cố gắng thế nào không, đúng chứ? Sao cậu không xát muối vào vết thương của ta và kể thêm về việc cậu chết dễ dàng như thế nào đi, hả?"

Sunny ho khan.

"Ừm, khi ngươi nói theo cách đó, nó nghe có vẻ tổn thương thật."

Eurys bật ra một tiếng cười kẽo kẹt.

"À, đừng bận tâm. Ta đã biết ơn vì cậu nhớ lời hứa của mình và quay lại để cố giết ta rồi. Ồ. Nhưng cậu mất khá nhiều thời gian đấy..."

Sunny nhún vai.

"Xin lỗi. Gần đây ta khá bận... lần cuối chúng ta gặp nhau là khi nào nhỉ, hơn một năm trước một chút? Rất nhiều chuyện đã xảy ra trong năm đó."

Realm War (Chiến Tranh Cõi Giới) đã kết thúc khoảng một năm trước.

Sunny hiện tại hai mươi bảy tuổi, sắp bước sang tuổi hai mươi tám. Rain đã hai mươi hai tuổi.

'Trời ạ. Thời gian trôi nhanh thật...'

Thực ra, điều đó hoàn toàn không đúng.

Nếu có thì, cảm giác như mỗi năm cậu sống, mười năm trôi qua.

Năm vừa qua đặc biệt có nhiều sự kiện.

Sunny trầm ngâm một chút.

"Để xem nào... đầu tiên, cuộc chiến giữa Sword Domain và Song Domain kết thúc. Đó là khi ta đạt được Supremacy, thực ra là trong trận chiến cuối cùng - Nephis cũng vậy. Chúng ta đã đánh bại Anvil và Ki Song, các Sovereign trước đây của nhân loại, ngay sau khi trở thành Supreme."

Sunny dừng lại vài giây, rồi nói thêm:

"Thật kỳ lạ. Cái bóng của họ bao trùm chúng ta quá lâu - không thể dò được, không thể thoát khỏi. Không thể vượt qua. Nhưng cuối cùng, chỉ mất vài phút để họ gục ngã. Ta đoán họ cũng chỉ là người phàm, rốt cuộc... ngay cả khi họ là á thần."

Cậu lắc đầu.

"Tất nhiên, vài phút đó là kết quả của nhiều năm dài lập kế hoạch tỉ mỉ và chuẩn bị gian khổ. Chúng ta thực sự đã vượt lên trên và vượt xa... âm mưu của chúng ta khá kỹ lưỡng. Ta chỉ ngạc nhiên là mọi thứ đã diễn ra theo kế hoạch, lần đầu tiên - chà, hầu hết là vậy. Ta không lường trước được việc phải tự sát, rõ ràng là vậy."

Cậu mỉm cười.

"Trong mọi trường hợp, ta phải biến mất sau chiến thắng của chúng ta. Nephis, trong khi đó, đã trở thành bá chủ của nhân loại."

Eurys nhìn cậu thích thú.

"Cô gái đáng ghét đó? Lạy Chúa nhân từ! Cảm giác như cô ta mới chỉ Dormant (Ngủ Yên) ngày hôm qua. Ta chớp mắt một cái, và điều tiếp theo cậu biết, con nhóc đó là một Supreme. Lũ nhóc quái dị các cậu thực sự là một cái gì đó, cậu biết không? Tốt cho cô ta!"

Sunny cười nguy hiểm.

"Nhưng ngươi thực sự không thể chớp mắt. Ngươi không có mí mắt. Và còn nữa... ta đã không hứa sẽ bẻ gãy cánh tay còn lại của ngươi nếu ngươi gọi cô ấy là đồ quái dị nữa sao?"

Eurys nhìn cậu một lúc.

"Ta đã nói 'quái dị' sao? Ôi, trời ơi! Ta chắc hẳn đã nói nhầm. Ý ta muốn nói là đáng yêu, cô gái đáng yêu đó!"

Sunny lườm ông ta một lúc, rồi gật đầu.

"Chà, đúng vậy. Cô ấy đáng yêu."

Rồi cậu thở dài.

"Ta sẽ bỏ qua lần này. Bất kể, như ngươi có thể tưởng tượng, chúng ta hơi choáng váng sau khi đạt được Supremacy và đánh bại các Sovereign trong một cú đánh duy nhất. Và chúng ta không phải là những người duy nhất - mọi người ở Godgrave đều choáng váng. À, phải rồi, ta quên đề cập... ngay cuối cùng, ta đã dàn dựng một sự phản bội và chết dưới lưỡi kiếm của Nephis trong khi cố gắng chiếm đoạt ngai vàng. Không lâu lắm kể từ khi hầu hết mọi người biết về sự tồn tại của các Supreme, nhưng trong suốt một trận chiến duy nhất, ba Supreme đã chết. Hãy tưởng tượng sự sốc của họ."

Eurys nghiến hàm.

"Cậu biết ta không có bối cảnh để hiểu ý nghĩa của những sự kiện này, và trên hết, ta không hiểu một nửa những từ cậu nói. Sword Domain, Song Domain, Anvil, Ki Song, Godgrave... Ta không biết những thứ này là gì. Vậy tại sao cậu lại kể cho ta tất cả những điều này?"

Sunny nhìn ông ta và mỉm cười.

"Bởi vì ta muốn kể cho ai đó, và ngươi không thể chạy trốn. Ngươi không có chân."

Hàm dưới của hộp sọ há hốc.

Eurys im lặng một chút, rồi càu nhàu:

"Haiz... cũng công bằng."

Sunny cười lớn.

"Vậy là, chúng ta đã dành vài ngày trên chiến trường - và ý ta là 'họ' vì ta bận trốn trong bóng tối trong khi giả vờ chết. Thông thường, các Healer (Người Chữa Lành) sẽ chăm sóc những người bị thương, nhưng Nephis đã chữa lành cho mọi người, vì vậy tất cả những gì còn lại là chôn cất những người đã khuất. Các binh sĩ dựng giàn thiêu trong khi các sĩ quan dành những ngày này để hội họp. Và vào cuối buổi họp... người ta tuyên bố rằng gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) sẽ được khôi phục, và Nephis sẽ trở thành người cai trị của một Domain (Vùng Lãnh Địa) mới... Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại)."

Cậu lắc đầu thích thú.

"Tất nhiên, mọi thứ diễn ra suôn sẻ như vậy là vì chúng ta cũng đã chuẩn bị cho kết quả tức thì của cuộc chiến. Nephis đã giành được lòng trung thành của các Saint trong cuộc chiến. Ồ... và không phải là họ có nhiều lựa chọn. Rốt cuộc, cô ấy được coi là Supreme duy nhất còn tồn tại bây giờ. Vậy ai có thể thách thức cô ấy?"

Sunny thở dài tiếc nuối.

"Nó rất nên thơ, thực sự. Cuộc chiến tranh giành ngai vàng bắt đầu vì một âm mưu ám sát cô ấy, cô ấy là người duy nhất phản đối nó... và cô ấy là người đã kết thúc nó, do đó trở thành người cai trị mới của nhân loại thay vì những bạo chúa đã bắt đầu cuộc chiến. Mọi người vui mừng và hạnh phúc - dường như là ý trời, để người nhân từ và chính trực nhất nhận vương miện."

Nụ cười của cậu tắt dần.

"Tất nhiên, không ai biết rằng đó hoàn toàn là một màn trình diễn được dàn dựng tỉ mỉ. Rằng Nephis và ta đã chuẩn bị sẵn sàng hy sinh hàng trăm triệu sinh mạng để đạt được mục tiêu của mình, và rằng tất cả những người đó chỉ được cứu bởi may mắn. Rằng chúng ta không nhân từ cũng không chính trực, chỉ là... mạnh hơn kẻ thù của chúng ta. Sức mạnh là đức tính duy nhất trong thế giới bị nguyền rủa này, rốt cuộc. Và yếu đuối là tội lỗi duy nhất. Tuy nhiên - lịch sử sẽ không bao giờ biết sự thật, và do đó, nó sẽ nhớ đến Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) như là người anh hùng cao quý nhất. Trong khi ta sẽ bị nhớ đến như một kẻ phản bội độc ác chết dưới lưỡi kiếm của cô ấy... nếu có."

Sunny cười lớn.

"Đúng vậy, bây giờ ta chính thức đã chết. Lần nữa. Vì vậy, ta đã lấy Citadel (Pháo Đài) của mình và trở về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Nó khá phù hợp, ngươi không nghĩ vậy sao, Eurys? Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) giờ đang đứng trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) che chở cho chủ nhân vô danh của nó, người phải bị lãng quên..."

Eurys nhìn cậu im lặng một lúc, rồi đưa ra lời an ủi:

"Ta không biết Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) là gì. Thực ra, ta hiểu rất ít về toàn bộ bài diễn văn này. Nhưng nếu cậu nghĩ nó phù hợp, thì ta chắc chắn là vậy!"

Sunny nhìn ông ta đầy phẫn uất.

"Ta sẽ thích thú khi giết ngươi đấy, ngươi biết không?"

Bộ xương cổ xưa nhìn cậu với nụ cười toe toét.

"Ta sẽ rất thích khi bị giết!"

Sunny thở dài và chửi thầm.

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương.

Mình đang không tìm được tên của quyển 10, nếu ai có tên thì bình luận mình sẽ cập nhật lại, cảm ơn mọi người ạ.

Đầu tháng cầu đề cử ạ!..

Chương 2262: Foundation - Nền Tảng

Sunny nhìn chằm chằm vào hộp sọ đang cười toe toét một lúc, rồi lắc đầu.

"Ngươi biết không, Eurys, ta đã nghĩ ngươi sẽ học được ý nghĩa thực sự của sự nhàm chán khi bị treo trên cây đó. Ngươi không thể chỉ đánh giá cao việc ta dành thời gian để giải trí cho ngươi sao? Đây là những sự kiện định hình lịch sử mà ta đang mô tả! Những thứ của huyền thoại! Khi nào khác ngươi sẽ có cơ hội nghe được điều gì đó ly kỳ và hấp dẫn như thế này?"

Bộ xương cổ xưa nhìn lại cậu một lúc, rồi nghiến hàm.

"Chà... đúng."

Ông ta quay nhẹ hộp sọ và hỏi bằng một giọng hoạt bát:

"Vậy, chuyện gì xảy ra tiếp theo?"

Một nụ cười hài lòng xuất hiện trên môi Sunny.

"Tốt hơn rồi đấy!"

"Để xem nào... thực ra rất khó để mô tả. Không cần phải nói, toàn bộ trật tự thế giới đã bị đảo lộn, và một trật tự mới phải nổi lên từ đống đổ nát của chế độ cũ. May mắn thay, chúng ta đã chuẩn bị sẵn. Jet đã kiểm soát chính phủ, ít nhiều là vậy, và vì không có lý do gì để bất cứ ai ở đó phản đối Nephis - hoàn toàn ngược lại, thực ra - chúng ta có một nguồn nhân tài hành chính khổng lồ để giúp chúng ta thực hiện quá trình chuyển đổi suôn sẻ nhất có thể. Trên thực tế, đã có những kế hoạch được thiết lập sẵn, được ngụy trang thành các cuộc diễn tập giả cho đến khi đến lúc thực hiện chúng."

Cậu lắc đầu.

"Tuy nhiên, chính phủ chỉ là một nửa của phương trình. Nửa còn lại là các Great Clan (Đại Gia Tộc) - Song, Valor và Night. Rốt cuộc, họ mới là những người thực sự cai quản các khu định cư của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng). Chúng ta đã hy vọng rằng những thế lực đã được thiết lập này sẽ được sáp nhập vào Domain (Vùng Lãnh Địa) mới sau khi chiến tranh kết thúc, và ở một mức độ nào đó, họ đã làm vậy."

Sunny thở dài.

"Seven Princesses of Song (Bảy Công Chúa của Song) đã chấp nhận Nephis làm Queen (Nữ Hoàng) mới của họ mặc dù thực tế là cô ấy đã giết mẹ của họ - đó là một sự may mắn lớn. Với họ ở bên phe chúng ta, các vùng phía tây của Dream Realm (Cõi Mộng) trải qua rất ít xáo trộn trong quá trình chuyển đổi. Bản thân Ravenheart hiện do Kai cai trị... ta nghĩ danh hiệu chính thức của cậu ấy là Steward of the West (Người Quản Lý Phía Tây)."

Biểu cảm của cậu tối sầm lại một chút.

"Phía tây... mọi thứ phức tạp hơn ở phía tây. Morgan đã giúp chúng ta cứu vãn phần còn lại của Valor ngay từ đầu, nhưng sau đó cô ấy biến mất không dấu vết. Ngay cả Cassie cũng không biết cô ấy đang ở đâu bây giờ. Và hầu hết các thành viên còn lại của các gia tộc nhánh của Valor - những người chưa chết trong chiến tranh - đều chết một cách ghê rợn ngay sau đó. Tất nhiên, không có gì bí mật về việc ai đã giết họ. Mordret, Tên điên đó..."

Sunny bật cười khúc khích.

"Tên đó luôn kỳ lạ, nhưng hắn trở nên hoàn toàn kỳ quái sau khi thất bại trong việc giết Anvil bằng chính hai tay mình. Không ai biết điều gì đang diễn ra trong cái đầu nham hiểm đó của hắn những ngày này. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn - hắn biết cách trốn tránh các Supreme (Tối Thượng) mới. Việc chiếm lại các Stormsea Citadel (Pháo Đài Biển Bão) mà hắn đã chinh phục là một công việc tốn thời gian, nhưng đáng ngạc nhiên là dễ dàng. Mordret đơn giản là đã từ bỏ chúng và biến mất. Vì vậy, cả hai đứa con của triều đại Valor đã sụp đổ giờ đều mất tích. Không chắc là chúng đã nhảy vào Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) nhưng... ai biết được?"

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Ừm, trong mọi trường hợp. Một Great Clan (Đại Gia Tộc) còn hơn cả những người mang dòng máu gia tộc. Còn có các Knight (Hiệp Sĩ) các Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) người hầu, thợ thủ công, công nhân, nhân viên hành chính - hàng nghìn người, thực sự. Những người đó hoặc bị sáp nhập vào gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) hoặc bị Effie thu nhận. Ồ, Effie hiện đang phụ trách Bastion với tư cách là Steward of the East (Người Quản Lý Phía Đông). Beast Farm (Trang Trại Dã Thú) cũng đã hoạt động trở lại…"

Sunny mỉm cười tiếc nuối.

"Điều đó còn lại House of Night (Gia Tộc Night). House of Night... không còn tồn tại nữa. Những người sống sót đã bị chính phủ sáp nhập, vì vậy bây giờ chính phủ ít nhiều là Great Clan (Đại Gia Tộc) thứ ba. Họ chịu trách nhiệm về thế giới thức tỉnh giống như trước đây, nhưng bây giờ vai trò của họ trong Dream Realm (Cõi Mộng) nổi bật hơn nhiều. Ồ, và họ cũng cai trị Stormsea (Biển Bão). Jet đang kiểm soát Night Garden (Vườn Đêm) với tư cách là Steward of the South (Người Quản Lý Phía Nam)."

Cậu cười khúc khích.

"Buồn cười, phải không? Một người phụ nữ không bao giờ biết nghỉ ngơi lại phụ trách con tàu được xây dựng bởi Demon of Repose (Quỷ Của Sự Yên Nghỉ). Ừm, cô ấy bận tối mặt... ta nghĩ cô ấy thiếu ngủ hơn bây giờ so với khi còn là một Master chính phủ. Rốt cuộc, có hàng triệu người định cư sống trên Night Garden. House of Night không có Sovereign (Bá Chủ) nhưng bây giờ nó thuộc về Domain của Nephis. Vì vậy, cô ấy có thể mở một Dream Gate (Cổng Mộng) dẫn đến nó từ thế giới thức tỉnh, cho phép những người tị nạn đến. Thực ra, tầm quan trọng của Night Garden lớn hơn nhiều so với việc chỉ là thành phố lớn thứ ba trong Dream Realm (Cõi Mộng)."

Cậu nhìn Eurys đầy ẩn ý.

"Rốt cuộc, một trong những Component (Thành Phần) của nó cho phép Nephis kết nối Dream Gate (Cổng Mộng) của cô ấy với hai địa điểm trong Dream Realm (Cõi Mộng). Vì vậy, Đông và Tây không còn bị cô lập như trước đây. Có Stormsea (Biển Bão) kết nối chúng ở phía nam, con đường xuyên qua Godgrave kết nối chúng ở phía bắc, và trên hết, Ravenheart và Bastion chỉ cách vài bước chân khi Dream Gate (Cổng Mộng) được mở giữa chúng. Điều đó tạo nên kỳ tích cho hậu cần của toàn bộ Domain."

Sunny im lặng vài giây, rồi tiếp tục bằng một giọng trung lập:

"Thực ra, đó là thay đổi rõ ràng nhất đã xảy ra với thế giới. Bây giờ mọi thứ kết nối với nhau hơn nhiều. Cả về mặt địa lý và chính trị. Trước đây, mọi người hầu như bị cô lập với nhau, nhưng bây giờ, mọi người là một phần của một tổng thể lớn hơn. Mọi người… cùng nhau. Các khu vực khác nhau của Dream Realm (Cõi Mộng) không phải là các khu định cư độc lập, mà là lãnh thổ của một đế chế duy nhất. Về mặt xã hội cũng vậy… sự khác biệt giữa người thường, Awakened độc lập, Legacy Clan (Gia Tộc Kế Thừa) và các Great Clan (Đại Gia Tộc) đều đã mờ nhạt đi. Và trên hết là Ivory Tower (Tháp Ngà)… theo đúng nghĩa đen. Nó thường treo lơ lửng phía trên Bastion."

Cậu cười khúc khích.

"Ồ, đúng rồi. Không ai thực sự biết điều đó, nhưng thực ra cũng có một Steward of the North (Người Quản Lý Phía Bắc). Đó là ta. Ý ta là, không ai bổ nhiệm ta chính thức, nhưng ta là người duy nhất ở phía bắc, vì vậy… ta không thể là người duy nhất không có danh hiệu hào nhoáng, phải không?"

Eurys nhìn cậu một lúc, rồi nghiến hàm.

"Ta không biết những nơi này là gì và những người này là ai, cậu biết không? Một người đàn ông duy nhất được cử đến để chăm sóc bảy công chúa như ở phía tây - thật là một hình phạt tàn nhẫn! - ai đó nuôi thú ở phía đông, và có những khu vườn ở biển phía nam. Nghe có vẻ vui!"

Sunny thở dài.

"Ngươi không biết đâu…"..

Chương 2263: Beginning of the End - Khởi Đầu Của Sự Kết Thúc

Sunny im lặng một lúc, rồi nói một cách u ám:

"Tất nhiên, không phải mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ. Thực ra là rất xa vời. Nephis đã xoay sở để thuyết phục vô số người, và hầu hết các Saint, thề trung thành với cô ấy. Tuy nhiên, vẫn còn những người trung thành từ chối chấp nhận cô ấy. Một số thậm chí còn quyết tâm trả thù cho các Sovereign (Bá Chủ) đã ngã xuống. Vì vậy… đã có một cuộc thanh trừng thầm lặng, đại loại vậy."

Cậu thở dài.

"Nó không đẫm máu như ngươi có thể tưởng tượng. Rất ít người thực sự bị giết, nhưng khá nhiều người trong số họ đã bị lưu đày. Tuy nhiên, Nephis cai trị cả thế giới thức tỉnh và các lãnh thổ của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng) vì vậy không phải là họ có nơi nào để đi. Vì vậy, chúng ta đã phân bổ cho họ một khu định cư ở châu Âu và một Citadel (Pháo Đài) ở Godgrave. Lão Jest hiện đang phụ trách nó, dành thời gian nghỉ hưu của mình để lãnh đạo những người đàn ông đó trong một trận chiến vĩnh viễn chống lại khu rừng đỏ tươi. Gilead, tên hề đó, cũng chọn lưu đày. Thật lãng phí."

Sunny lắc đầu, một biểu cảm u ám trên khuôn mặt cậu.

Cậu không nói gì một lúc, rồi khịt mũi.

"Ừm, những gã đó là vấn đề nhỏ nhất của chúng ta. Sự thật mà nói, mọi thứ gần như bùng nổ sau khi Nephis tiếp quản."

Đôi môi cậu nhếch lên một nụ cười cay đắng.

"Đó là bởi vì phong cách lãnh đạo của cô ấy ít nhiều trái ngược hoàn toàn với cách các Sovereign từng điều hành mọi thứ. Một trong những điều đầu tiên cô ấy làm sau khi thành lập Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình là đọc một bài phát biểu rất trang trọng, rất truyền cảm hứng... tiết lộ cho mọi người biết thế giới của chúng ta đang bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng như thế nào. Ngươi có thể tưởng tượng loại hỗn loạn nào xảy ra sau buổi phát sóng đó."

Sunny cười khúc khích.

"Chúng ta vẫn đang đối phó với hậu quả. Tuy nhiên, điều đó phải được thực hiện. Vì chúng ta không có kế hoạch bỏ lại hầu hết nhân loại, nên cuộc đại di cư phải được đẩy nhanh. Và chúng ta cần mọi người cùng nhau làm việc để biến điều đó thành hiện thực, cả trong thế giới thức tỉnh và trong Dream Realm (Cõi Mộng)."

Biểu cảm của cậu chùng xuống.

"Tất nhiên, có rất nhiều vấn đề chúng ta phải đối mặt. Ví dụ… toàn bộ Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) hiện đã bị nhiễm Skinwalker. Một vài thành phố đã mất, và tệ nhất là, rất khó để ta hoặc Nephis trở về thế giới thức tỉnh trong thời gian dài. Cảm giác khá kỳ lạ, nhân tiện, bị chính thế giới của mình từ chối… trong mọi trường hợp, có một cuộc chiến toàn diện chống lại sinh vật ác mộng chết tiệt đó đang diễn ra ở Úc, và hầu hết các Saint giỏi nhất của chúng ta đang kìm hãm sinh vật đó."

Cậu thở dài.

"Trong khi đó, số lượng Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) mở ra mỗi tháng chỉ tiếp tục tăng lên. Chúng ta đã phải từ bỏ kế hoạch ban đầu là dần dần tái định cư người dân từ khắp nơi trên thế giới và tập trung vào việc đưa dân số của Eastern Quadrant (Khu Vực Phía Đông) đi trước. Nếu mọi việc suôn sẻ, Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) sẽ là tiếp theo. Và cuối cùng, Northern Quadrant (Khu Vực Phía Bắc) sẽ là cuối cùng. Tuy nhiên, điều đó sẽ mất nhiều năm, nếu không muốn nói là nhiều thập kỷ… bởi vì việc tái định cư toàn bộ dân số của một thế giới không dễ dàng như việc dẫn họ qua Dream Gate (Cổng Mộng)."

Sunny nhăn mặt.

"Họ cũng cần nơi trú ẩn, thức ăn và phương tiện để tồn tại ở phía bên kia. Vì vậy, chúng ta cần chuẩn bị Dream Realm (Cõi Mộng) để chấp nhận họ trước. Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng… ngươi thấy đấy, mặc dù chúng ta gọi những vùng đất rộng lớn của thế giới đáng sợ đó là ‘lãnh thổ của con người’ nhưng trên thực tế, hầu hết các lãnh thổ này vẫn là vùng hoang dã bị nhiễm khuẩn bởi quái vật. Chỉ có các Citadel (Pháo Đài) và các khu vực ngay xung quanh chúng mới thực sự an toàn. Và trong khi điều đó đủ cho một số lượng nhỏ Awakened (Thức Tỉnh) xoay sở, không có không gian cho các thành phố, cánh đồng trồng trọt, v.v… tình hình bắt đầu thay đổi sau Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) nhưng nó không thay đổi đủ nhanh."

Liếc nhìn Eurys, Sunny nói thêm với một nụ cười:

"Đó là lý do tại sao một cuộc thập tự chinh chinh phục không giống bất cứ điều gì từng xảy ra hiện đang được tiến hành. Trên khắp Dream Realm (Cõi Mộng) vô số Awakened đang dọn dẹp vùng đất khỏi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và chuẩn bị chúng để chào đón những người định cư. Mặc dù quá trình đó đẫm máu và gian khổ như thế nào, tinh thần lại cao đáng ngạc nhiên… Ừm, có lẽ đó không phải là một bất ngờ lớn. Rốt cuộc, bản chất của chiến tranh trong Dream Realm đã thay đổi."

Nụ cười của cậu có chút tiếc nuối.

"Đó là bởi vì con người bây giờ có một nữ thần còn sống. Ừm... một nữ á thần, nói chính xác hơn là vậy, nhưng hầu hết không biết sự khác biệt. Và Nephis thực sự đáp lại những lời cầu nguyện, không giống như các vị thần đã chết. Ý ta muốn nói là cô ấy có thể cảm nhận được nỗi thống khổ của thần dân của mình và ban phước lành cho họ từ xa. Vì vậy, họ có thể được cứu khỏi hàm răng của cái chết bởi ngọn lửa của cô ấy, cũng như được tăng cường sức mạnh bởi ánh sáng rạng rỡ của cô ấy. Không đùa đâu, Eurys... ta nói rằng hiệu quả chiến đấu tổng thể của nhân loại đã tăng lên gấp nhiều lần nhờ Nephis và Domain (Vùng Lãnh Địa) của cô ấy. Cứ như thế. Ngươi có thể tưởng tượng sự khác biệt giữa một đội quân phải thận trọng với từng vết thương và một đội quân không chỉ được tăng cường sức mạnh bởi ân sủng thần thánh, mà còn thực tế là bất tử không?"

Sunny lắc đầu.

"..Tuy nhiên, cô ấy vẫn có giới hạn của mình. Vì vậy, chúng ta vẫn đang vật lộn, và vẫn còn nhiều thương vong. Tiến độ nhanh đáng kinh ngạc... nhưng nó cũng không đủ nhanh."

Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Ngươi có thể tự hỏi Supreme thứ hai đang làm gì trong khi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) làm việc ngày đêm vì lợi ích của nhân loại. Ta đang làm gì. Ừm... ta cũng khá bận rộn. Chỉ là trong khi Nephis phụ trách việc quản lý cuộc đại di cư khỏi thế giới thức tỉnh, ta lại bận rộn chuẩn bị cho những gì sẽ xảy ra sau đó."

Giọng cậu trở nên u ám.

"Bởi vì những gì xảy ra sau đó khủng khiếp hơn lời nói có thể diễn tả. Tất cả công việc chúng ta đang làm có thể trở nên vô nghĩa nếu chúng ta không thể ngăn chặn thảm họa sẽ bắt đầu một khi Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng thế giới thức tỉnh và thay đổi."

Sunny nhìn Eurys, nán lại vài giây, rồi cười khúc khích.

"Ừm, ta cũng đang làm khá nhiều việc ở đây và ở đó. Giống như giải trí cho một bộ xương khó chịu. Thực ra..."

Cậu nhìn ra xa và lắc đầu với vẻ mặt thích thú.

"Ngươi sẽ không tin đâu, Eurys, nhưng ta thấy mình đang phụ trách một Legacy Clan (Gia Tộc Kế Thừa) của riêng mình."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!..

Chương 2264: Two Sides of the Same Coin - Hai Mặt Của Cùng Một Đồng Xu

Eurys thậm chí còn gật đầu.

"Ta không biết Legacy Clan (Gia Tộc Kế Thừa) là gì, nhưng chúc mừng!"

Sunny mỉm cười.

"À. Ừm, ngươi thấy đấy... khi ta lớn lên, ta ở tận đáy xã hội, còn những hậu duệ Legacy (Kế Thừa) thì ở đỉnh cao. Nhưng bây giờ ta là đỉnh cao. Ngươi từng là nô lệ, phải không? Hãy tưởng tượng đột nhiên trở thành hoàng tử. Cảm giác là như vậy đấy."

Eurys đột nhiên bật ra một tiếng cười kẽo kẹt.

"Ồ thực ra, ta từng là hoàng tử trước khi trở thành nô lệ. Nên ta không biết đâu."

Sunny chớp mắt vài lần, rồi nhìn ông ta tò mò, "Ngươi từng là hoàng tử?"

Hộp sọ nhìn lại cậu, cười toe toét.

"Ta nói 'hoàng tử' à? Ý ta là tư tế. Hay là ta đã nói thế nhỉ? Trời ơi, trời ơi! Ai mà biết được... ký ức của ta lộn xộn cả rồi, ôi không..."

Sunny khịt mũi, rồi quay đi.

"Ừm, trong mọi trường hợp. Các Legacy Clan (Gia Tộc Kế Thừa) nói chung không còn như xưa nữa, những ngày này. Quá nhiều Awakened (Thức Tỉnh) mới nổi lên sau Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) nên uy tín của các gia tộc cũ đã mất đi phần nào sự liên quan. Ngay cả các Great Clan (Đại Gia Tộc) biểu tượng của quyền lực Legacy (Kế Thừa) giờ cũng bị lu mờ bởi gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) thứ ở trên tất cả mọi thứ đến mức nó tồn tại trong một cõi giới của riêng mình."

Cậu im lặng một lúc.

"Nephis là người thừa kế duy nhất còn sống của dòng máu Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt). Tất nhiên, cô ấy có Fire Keeper (Người Giữ Lửa) của mình, thực tế, Fire Keeper (Người Giữ Lửa) là lực lượng quân sự rực rỡ nhất của nhân loại hiện nay. Mũi nhọn của ngọn giáo. Các thành viên ban đầu của Dreamer Army (Đội Quân Người Mộng Mơ) vẫn là nòng cốt, nhưng mỗi người giờ đây lãnh đạo một trăm chiến binh Awakened tinh nhuệ, những người giỏi nhất trong số những người giỏi nhất."

Cậu đột nhiên cười lớn.

"Thực ra, họ đã tuyển mộ những người mới này thông qua một giải đấu lớn. Hàng trăm nghìn Awakened đã tham gia, nhưng chỉ khoảng bốn nghìn người được chấp nhận vào hàng ngũ Fire Keeper (Người Giữ Lửa). Đó là một tuần lễ rất sôi động - cả hai thế giới đều nín thở theo dõi. Một sự phân tâm và cứu trợ được định thời hoàn hảo cho quần chúng. Ta nghĩ nó có lẽ sẽ được tổ chức vài năm một lần kể từ bây giờ. Nhân tiện, ta cũng đã vui vẻ. Hóa ra, các giải đấu khiến ta cảm thấy hoài niệm..."

Sunny nhìn ra xa một lúc, hồi tưởng.

"Ta từng tự mình thắng một giải đấu, ngươi biết không? Bất kể thế nào, Fire Keeper (Người Giữ Lửa) ở khắp mọi nơi, dưới ánh đèn sân khấu, phục vụ như những sứ giả dũng cảm của Domain (Vùng Lãnh Địa) mới. Nhưng có những nhiệm vụ nhất định mà họ không thể thực hiện - những nhiệm vụ đòi hỏi cách tiếp cận tinh tế, hoặc phải được hoàn thành mà không ai hay biết. Đó là lúc Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) xuất hiện. Gia tộc của ta."

Cậu gãi gãi sau đầu ngượng ngùng.

"Vì những lý do mà ta sẽ không giải thích, ta thấy mình rất cần sự ẩn danh. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là ta phải đi sống ở đâu đó cô độc đến hết đời, chỉ là sự tiếp xúc của ta với thế giới phải... bị hạn chế. Vì vậy, Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) có quy mô nhỏ hơn nhiều so với Fire Keeper (Người Giữ Lửa). Chỉ có gần hai trăm người, và chỉ một nửa trong số đó là chiến binh."

Sunny mỉm cười đen tối.

"Tuy nhiên, mỗi một chiến binh đó đều là một sát thủ xuất chúng. Ta đã tự mình chọn họ. Hầu hết đều biết một hoặc hai điều về ẩn thân... ồ, và vì họ mang Mark (Dấu Ấn) của ta, họ có những lợi thế nhất định khi hoạt động trong bóng tối. Nhìn chung, họ rất hiệu quả trong việc giải quyết các vấn đề khác nhau mà chúng ta phải đối mặt - như các ổ khủng bố được tạo ra bởi những kẻ trung thành mất trí, các giáo phái ngày tận thế bắt đầu xuất hiện sau bài phát biểu của Nephis, các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đòi hỏi cách tiếp cận đặc biệt để loại bỏ một cách chính xác, v.v."

Liếc nhìn Eurys, cậu ngập ngừng vài giây, rồi nhếch mép cười.

"Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) không chính thức tồn tại, lẽ tự nhiên. Có những câu chuyện đáng sợ về tay sai của ta... ý ta là, về những thuộc hạ dũng cảm của ta... được kể quanh đống lửa trại, nhưng hầu hết mọi người không biết gì."

Cậu thở dài.

"Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) cư trú trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Đó là nơi tất cả bắt đầu, vì vậy việc trở lại đó với tư cách là người cai trị, thay vì tù nhân, cảm thấy kỳ lạ về mặt cảm xúc. Tất nhiên, ta không chọn nó chỉ vì tình cảm - đó là một vị trí chiến lược quan trọng vì nhiều lý do."

Sunny giơ một tay lên và bắt đầu đếm trên ngón tay.

"Đầu tiên, chúng ta không biết các mảnh vỡ của thế giới thức tỉnh sẽ hạ cánh ở đâu sau khi bị hấp thụ vào Dream Realm (Cõi Mộng) vì vậy điều quan trọng là phải có sự hiện diện mạnh mẽ ở phía bắc Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) vì nhiều lý do. Thứ hai, chúng ta cần một căn cứ hoạt động trong trường hợp chúng ta quyết định tổ chức một cuộc viễn chinh quân sự vào Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng). Thứ ba, ta cần tìm một lối vào dễ tiếp cận đến Underworld (Thế Giới Ngầm). Thứ tư, ta cần làm cho Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình mạnh hơn. Burned Forest (Khu Rừng Cháy) là một nơi hoàn hảo cho điều đó. Thứ năm, ta có thể ở ngoài tầm mắt ở đó."

Cậu im lặng, rồi nói thêm một cách u ám:

"Và cuối cùng, đó là phương án dự phòng của chúng ta trong trường hợp mọi thứ khác bị Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tràn ngập một khi thế giới thức tỉnh bị nuốt chửng. Thành trì cuối cùng."

Cùng lúc đó, hai ngón tay nữa mọc ra từ tay cậu. Sunny gập ngón thứ sáu, nhìn chằm chằm vào ngón thứ bảy một lúc, rồi xua cả hai đi và thở dài.

"Chúng ta đang ở trong một tình thế khá khó khăn, ngươi biết không? Có các Death Zone (Vùng Chết) trong Dream Realm (Cõi Mộng) và những sinh vật Profane (Ô Uế) trú ngụ ở đó. Cũng có chính thế giới thức tỉnh... nơi đã có ít nhất một Category Five Gate (Cổng Loại Năm) ở đó, và có lẽ còn thứ gì đó tồi tệ hơn trên mặt trăng. Sẽ có nhiều Cổng như vậy hơn trong tương lai - có lẽ là sớm thôi.

Điều đó có nghĩa là nhiều Nightmare Creature Cursed (Bị Nguyền Rủa) và Unholy (Bất Kính) hơn sẽ bò vào thế giới của chúng ta trước khi nó bị nuốt chửng.

Những sinh vật như vậy bị đàn áp bởi luật lệ của War Realm (Cõi Chiến Tranh) nhưng một khi nó bị Dream Realm (Cõi Mộng) nuốt chửng, những luật lệ này sẽ không còn nữa. Vì vậy, không gì có thể ngăn cản những nỗi kinh hoàng đó lang thang tự do. Hãy tưởng tượng mặt trăng của Trái Đất mọc trên Bastion... đó sẽ là sự hủy diệt hoàn toàn."

Eurys nghiến hàm.

"Trời ơi, trời ơi! Chắc chắn là vậy."

Sunny im lặng một lúc, nhìn ông ta với cường độ kỳ lạ.

Cuối cùng, cậu nói:

"Vì vậy, đây là thời hạn của chúng ta. Thực tế, chúng ta thậm chí không biết khi nào các mảnh vỡ của Trái Đất sẽ bắt đầu xuất hiện hàng loạt trên khắp Dream Realm (Cõi Mộng). Vì vậy, hoàn toàn không có thời gian để lãng phí. Chúng ta phải trở thành thần trước khi thế giới của chúng ta bị nuốt chửng hoàn toàn, Nephis và ta. Nếu không được thế, thì ít nhất cũng phải là Sacred (Thiêng Liêng)."

Bộ xương cổ xưa cười lớn.

"Ồ? Ồ, chỉ có thế thôi à? Cậu muốn trở thành ít nhất là Spirit (Tinh Linh) nhóc?"

Sunny gật đầu và mỉm cười dễ chịu.

"Ta muốn. Vậy, thì sao? Ngươi biết một hoặc hai điều về việc đạt được Supremacy (Tối Thượng) Eurys. Ngươi có biết một hoặc hai điều về Apotheosis (Thần Thánh Hóa) không?"

Eurys lại cười, rồi nói bằng một giọng hoài nghi:

"Ta có thể."..

Chương 2265: One Man Army - Đội Quân Một Người

Bộ xương cổ xưa im lặng một lúc, nghiên cứu Sunny bằng hốc mắt trống rỗng của mình.

Sau đó, ông ta nói bằng một giọng thờ ơ bất ngờ:

“Việc trở thành Supreme (Tối Thượng) đối với cậu thế nào?"

Sunny cân nhắc câu trả lời một lúc, rồi giơ tay lên. Chẳng bao lâu, một chai rượu cổ xuất hiện trong đó. Tháo nút bần bằng một lưỡi kiếm làm từ bóng tối, cậu nhấp một ngụm và mỉm cười hài lòng.

“Chà... hơi đáng sợ, thành thật mà nói.”

Rượu được cho là có vị tinh tế, xét rằng cậu đã chôm nó từ hầm rượu của gia tộc Valor, nhưng Sunny thành thật mà nói không thể phân biệt được sự khác biệt so với rượu bình thường mà cậu đôi khi dùng để nấu ăn.

Dù sao thì cậu cũng sẽ không say trừ khi cậu muốn, vì vậy việc uống di vật của thời đại đã qua này chủ yếu là để tự giải trí.

“Trước đây, sức mạnh của ta tăng theo cấp số nhân mỗi khi ta đạt được một Rank (Cấp Bậc) mới. Nhưng nó vẫn chỉ là thế, sức mạnh cá nhân của ta - bất kể nó lớn đến đâu, ta vẫn chỉ là một cá nhân... hoặc nhiều nhất là một vài cá nhân. Nhưng bây giờ ta là Supreme (Tối Thượng) đã có một sự thay đổi về chất đối với nó. Sức mạnh cá nhân của ta giống như một lực lượng tự nhiên, và ta không chỉ đơn thuần là một người. Ta giống một vương quốc biết đi hơn."

Cậu dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Thật kỳ lạ ngay cả khi nói ra thành tiếng, nhưng một mình ta là đủ để chinh phục thế giới... hoặc phá hủy nó, nếu ta muốn. Ta lớn lên ở ngoại ô NQSC, ngươi biết đấy, được bao quanh bởi những câu chuyện về các Awakened, Master và Saint dũng cảm - những người cao quý đến mức dường như không thể chạm tới, không thể tưởng tượng được, không thể hình dung được. Nhưng như ta hôm nay, ta có thể tràn ngập NQSC với tất cả các chiến binh dũng cảm của nó, sau đó là Northern Quadrant (Khu Vực Phía Bắc) sau đó là toàn bộ Trái Đất. Thậm chí sẽ không mất nhiều thời gian... và kết quả là ta sẽ chỉ mạnh hơn.”

Eurys cười khan.

“Trời ơi, trời ơi! Thật đáng sợ."

Sunny mỉm cười.

"Điều này có nghĩa là sức mạnh của một Supreme (Tối Thượng) không phải là cá nhân. Nó... mang tính lãnh thổ. Khái niệm? Ý ta muốn nói là nó lớn hơn bản thân họ. Nó là một domain (lãnh địa). Đó là lý do tại sao sức mạnh của Nephis có thể tăng sức mạnh của toàn bộ nhân loại lên gấp nhiều lần.”

Cậu nhấp một ngụm rượu khác, rồi đưa cho bộ xương cổ xưa.

Không thấy phản ứng gì, Sunny nhún vai.

"Chà, tùy ngươi thôi. Bây giờ, trở lại với việc là Supreme (Tối Thượng). Có một vài khác biệt. Trước hết, các Attribute (Thuộc Tính) của ta... quyền hạn được cấp cho ta với tư cách là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã tăng lên. Bây giờ ta thậm chí có thể ra lệnh cho bóng của các sinh vật sống, mặc dù chỉ những kẻ yếu hơn ta rất nhiều và rất khó khăn. Rốt cuộc, cái bóng là một loại rất trung thành. Onyx Shell (Vỏ Mã Não) đã trở thành Jade Shell (Vỏ Ngọc Bích). Vì vậy... ta đoán bây giờ ta là một mỹ nhân ngọc bích chính hiệu..."

Sunny ngả người ra sau và phá lên cười.

Eurys nhìn cậu trách móc.

“Đủ rượu cho cậu rồi đấy, nhóc..."

Sunny nhếch mép cười.

“Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh) cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Và Lineage (Dòng Dõi) của ta cũng vậy. Rõ ràng, cơ thể và linh hồn của ta đã được tái rèn, trở nên gần với sự hoàn hảo hơn trước. Đặc biệt là linh hồn của ta đã trải qua một sự thay đổi lớn."

Cậu chỉ vào chai rượu.

“Ta thực sự có thể lưu trữ các vật phẩm vật lý trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình, chẳng hạn... tuy nhiên, chỉ những vật vô tri. Ta vẫn chưa thể mang một sinh vật sống đến đó. Nhưng điều đó không sao, bởi vì đã có rất nhiều... thứ không sống trong linh hồn ta rồi. Tất cả những cái bóng vô hồn mà ta đã thu thập trong những năm qua giờ đây sống động hơn nhiều. Chúng đi lại, nhìn chằm chằm vào ngôi đền, và thỉnh thoảng nghỉ ngơi trên mặt nước. Chúng không hoàn toàn là sinh vật sống, nhưng dường như chúng vẫn giữ lại những dấu vết mờ nhạt của bản thân trước đây. Nếu ta phải mô tả nó... ta nói rằng chúng không có ý thức về bản thân. Chúng không có ý chí cũng như tinh thần.”

Sunny ngập ngừng một lúc.

“Điều đó đưa chúng ta đến Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) mới của ta. Domain Ability (Khả Năng Lãnh Địa)... ta đoán vậy. Ta gọi nó là Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối). Nó cho phép ta mở cổng linh hồn của mình và giải phóng tất cả các cái bóng tập trung ở đó vào thế giới. Ta cũng có thể kiểm soát chúng, mặc dù không hoàn toàn phức tạp. Các cái bóng chiến đấu thay ta, và mọi kẻ thù bị chúng giết đều trở thành một người lính mới trong đội quân của ta. Các cái bóng cũng khá nguy hiểm, bởi vì không thể phá hủy chúng. Tốt nhất, chúng có thể bị xua tan và gửi trở lại linh hồn ta, nơi chúng sẽ được phục hồi hình dạng sau một thời gian.”

Cậu thở dài.

“Chúng cũng giữ lại hầu hết các sức mạnh mà chúng sở hữu khi còn sống, mặc dù điều đó... hơi phức tạp. Chẳng hạn, cái bóng không thực sự có Will (Ý Chí) và chúng cũng không có Domain (Vùng Lãnh Địa). Một số cái bóng dường như cũng giữ lại nhiều bản thân trước đây hơn những cái bóng khác, vì vậy các kỹ năng đã học và kỹ thuật chiến đấu của chúng sắc bén hơn. Ồ, và vì hầu hết các cái bóng trong linh hồn ta từng là Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chúng đã mất đi những sức mạnh được ban cho bởi Corruption (Sự Tha Hóa). Tuy nhiên, quân đoàn của ta vẫn rộng lớn và đáng sợ. Nó... ta đoán tất cả những gì ta có thể nói là ta sẽ không muốn trở thành kẻ thù của mình?"

Sunny mỉm cười.

“Đúng rồi, ta cũng nhận được một vài khả năng khác, và các Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) cũ của ta đã trở nên mạnh mẽ hơn. Ví dụ, mọi cái bóng trong Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của ta đều có thể đóng vai trò là vật chứa cho shadow sense (giác quan bóng tối) của ta. Phạm vi tối đa của Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) thậm chí còn lớn hơn trước... thực ra, ta đoán bây giờ nó là vô hạn. Hạn chế duy nhất ở đó là ta có bao nhiêu essence (tinh chất). Shadow Manifestation (Biểu Hiện Bóng Tối) cho phép ta tạo ra các vật phẩm phức tạp hơn nhiều, và ta cũng có thể làm cho chúng tồn tại vĩnh viễn - mặc dù điều đó sẽ làm giảm hiệu lực của chúng khá nhiều. Và vì bây giờ ta là một cái bóng thay vì một con người, ta có thể duy trì các hóa thân của mình vô thời hạn, mặc dù việc biểu hiện chúng thành con người vẫn cần một ít essence (tinh chất)."

Cậu cười khúc khích.

“Nhưng ta cũng có nhiều essence (tinh chất) hơn mức ta có thể tiêu bây giờ! Nghĩa là, nó bổ sung nhanh hơn mức ta có thể lãng phí. Cách duy nhất để ta làm cạn kiệt dự trữ essence (tinh chất) của mình là di chuyển một khoảng cách thực sự lớn trong một khoảnh khắc duy nhất hoặc triệu hồi những thành viên thực sự mạnh mẽ của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) trong một thời gian rất dài. Ngay cả khi đó, ta sẽ trở lại đầy đủ sức mạnh trong một khoảng thời gian tương đối ngắn.”

Sunny nhìn Eurys trong khi nhấm nháp rượu của mình.

“Ồ... và ta cũng có thể tấn công trực tiếp vào bóng của các sinh vật sống. Một sức mạnh khá nham hiểm, sức mạnh đó, mặc dù không phải là một sức mạnh xa lạ. Ta từng biết một gã có thể làm được điều đó. Hồi đó ta hơi ghen tị với hắn, nhưng lạ chưa kìa. Ta đã đạt được sức mạnh tương tự như một phần thưởng khi trở thành Supreme (Tối Thượng)..."

Sunny lật chai và rót một ít rượu ra cho Shadow Blade Kurt.

Hắn chắc chắn không được nhớ đến, nhưng Sunny sẽ sử dụng sức mạnh mới tìm thấy của mình một cách tốt đẹp.

Cậu mỉm cười.

"Vì vậy, ta nói rằng việc trở thành Supreme (Tối Thượng) đối xử với ta khá tốt.”..

Chương 2266: Out of Time - Hết Thời Gian

Sunny im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Ta nghĩ thế là đủ rồi. Ta có thể đang quên điều gì đó, nhưng nhìn chung, đó là cách trở thành Supreme (Tối Thượng) khác với việc là một Saint. Ta nói, nhìn chung... ta cảm thấy như một á thần. Không, thực ra, ta cảm thấy như một vị thần. Bởi vì điểm tham chiếu của ta là một con người bình thường, không phải một vị thần thực sự. Từ quan điểm của một người phàm, sức mạnh của ta không khác gì sức mạnh của một vị thần. Tất nhiên, từ quan điểm của một vị thần, ta có lẽ trông giống như một đứa trẻ."

Cậu nhìn ra xa.

“Nhưng nó... nó khác. Cách ta tồn tại. Bởi vì Will (Ý Chí) của ta quá độc đoán, thế giới cảm thấy dễ uốn nắn hơn nhiều so với trước đây. Và ta cũng cảm nhận được tất cả chúng, vào mọi khoảnh khắc thức tỉnh... những cái bóng của ta. Mối liên kết của ta với chúng rất tinh tế, nhưng nó luôn ở đó. Như thể hàng chục nghìn giọng nói đang thì thầm lặng lẽ vào tai ta. Ta cũng có thể cảm nhận được tất cả chúng - di chuyển, chiến đấu, giết chóc. Cứ như thể ta có hàng chục nghìn cơ thể và hàng trăm nghìn con mắt. Thành thật mà nói, đủ để khiến một người đàn ông phát điên.”

Biểu cảm của Sunny trở nên u ám.

“Đối với Nephis còn tệ hơn, Domain (Vùng Lãnh Địa) của cô ấy bao gồm hàng tỷ người. Sự khao khát, những ham muốn của họ tràn ngập cô ấy như một đại dương, và mặc dù cô ấy hiếm khi nói về nó, ta biết rằng đôi khi cô ấy phải vật lộn để không bị nhấn chìm trong đại dương đó.”

Cậu thở dài.

“Đôi khi, ta tự hỏi... chúng ta sẽ thay đổi bao nhiêu khi thời gian trôi qua."

Eurys nhìn cậu một lúc, rồi nghiến hàm.

“À, nhưng đó là tai ương của việc làm á thần, nhóc. Cậu không hoàn toàn là người phàm, nhưng cậu cũng không hoàn toàn là thần. Đó là gánh nặng mà tất cả những người Supreme (Tối Thượng) phải gánh chịu. Hoặc có lẽ đó là một phước lành - bởi vì gánh nặng đó sẽ dần dần khiến cậu ngày càng ít giống người hơn.”

Sunny nhíu mày, rồi nhìn ông ta một cách đen tối.

“Ngày càng ít giống người hơn? Ý ngươi là gì? Làm thế nào đó lại là một phước lành?"

Bộ xương cổ xưa bật ra một tiếng cười kẽo kẹt.

“Chà, cậu hỏi ta về Apotheosis (Thần Thánh Hóa) phải không? Bước trở thành một Spirit (Tinh Linh) - một sinh vật Sacred (Thiêng Liêng) có thể nói như vậy. Cậu đã mô tả cảm giác khác biệt như thế nào khi trở thành Supreme (Tối Thượng) so với việc là Transcendent (Siêu Việt) nhưng, nhóc... trở thành Sacred (Thiêng Liêng) là một trạng thái tồn tại hoàn toàn khác. Apotheosis (Thần Thánh Hóa) là hành động trở thành một vị thần... một vị thần. Một vị thần cấp thấp và một vị thần nhỏ, nhưng vẫn là một thứ gì đó khác biệt cơ bản so với người phàm. Nó liên quan nhiều đến ý thức và khả năng bao quát sự rộng lớn của tất cả cũng như chất lượng linh hồn và sức mạnh của cậu."

Eurys lắc hộp sọ của mình.

“Một Supreme (Tối Thượng) là người mở rộng linh hồn của mình để thống trị một phần của thế giới. Một Spirit (Tinh Linh) là người có linh hồn có thể bao trùm toàn bộ thế giới. Không cần phải nói, đó không phải là thứ mà tâm trí con người, bản ngã con người có thể chịu đựng được. Vì vậy, đó là lý do tại sao việc trở nên ít giống người hơn có thể là một phước lành đối với một Supreme (Tối Thượng) - bởi vì nó thay đổi họ dần dần, từ từ biến họ thành những sinh vật có khả năng cố gắng Apotheosis (Thần Thánh Hóa). Tất nhiên, rất ít người từng thành công trong nỗ lực đó.”

Sunny im lặng một lúc, cố gắng chấp nhận những gì cậu vừa nghe.

‘Trở nên ít giống người hơn...'

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

Sunny khá trân trọng nhân tính của mình. Hơn thế nữa, việc mất nó nghe có vẻ đáng sợ - bởi vì nó là một phần không thể thiếu trong con người cậu.

Mất đi một phần nhân tính của mình không khác gì đánh mất chính mình.

Và đánh mất chính mình không khác gì cái chết.

Thật khá mỉa mai khi nói điều này, nhưng ngay cả khi đã tự sát một lần... Sunny vẫn sợ chết, giống như bất kỳ con người nào.

Cậu không thể không nhớ đến Anvil và Ki Song, sự tàn nhẫn vô nhân đạo của họ chính là lý do khiến cậu ghét họ đến vậy.

Nhưng vẫn, vẫn...

Không phải là cậu hay Nephis có lựa chọn. Họ phải trở thành Sacred (Thiêng Liêng).

Nếu không, họ sẽ không thể sống sót hoặc cứu những người họ quan tâm.

Cậu uống chai rượu xa xỉ của mình trong im lặng chết chóc một lúc, rồi hỏi một cách u ám:

“Vậy, làm thế nào để thực hiện Apotheosis (Thần Thánh Hóa)?"

Eurys nhìn cậu một chút và giả vờ thở dài.

“Ta rất tiếc phải nói điều này, nhóc... nhưng cậu hoàn toàn không có cơ hội trở thành Sacred (Thiêng Liêng)."

Sunny ngạc nhiên.

Cậu nhìn bộ xương cổ xưa với đôi lông mày nhướng lên, rồi nhíu mày.

“Hả? Ngươi không đánh giá thấp ta quá sao? Ta nghĩ bây giờ ngươi đã biết rằng ta có thể đạt được khá nhiều thứ, miễn là ta quyết tâm."

Eurys chỉ lắc hộp sọ của mình.

"Không không. Ta sẽ là người đầu tiên thừa nhận rằng cậu là một sự tồn tại đáng kinh ngạc, nhóc... một tài năng hiếm có ngay cả theo tiêu chuẩn của thời đại hỗn loạn của ta. Ta không nghi ngờ gì rằng cậu sẽ có cơ hội tốt để trở thành Sacred (Thiêng Liêng) - hoặc thậm chí là Divine (Thần Thánh) - trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng đó chính là vấn đề. Hoàn cảnh của cậu không hoàn toàn bình thường, phải không?"

Vẻ cau có của Sunny sâu hơn.

"Chắc chắn rồi, ta đoán vậy. Nhưng chính xác thì ý ngươi là gì?"

Eurys nhìn cậu một chút, rồi nói một cách trung lập:

“Tại sao, ý ta là thời gian, tất nhiên rồi. Như ta đã đề cập, trở thành một người có khả năng cố gắng Apotheosis (Thần Thánh Hóa) là một quá trình chậm và dần dần. Không có cách nào để gian lận quá trình đó, không có cách nào để giải quyết vấn đề bằng vũ lực. Điều duy nhất cậu có thể làm là dành một lượng lớn thời gian để chuẩn bị bản thân, trải nghiệm thế giới, tìm kiếm sự giác ngộ và học cách nhận thức sự tồn tại như một vị thần thay vì một người phàm. Điều đó có thể mất hàng nghìn năm... ít nhất là hàng thế kỷ."

Giọng ông ta trở nên tiếc nuối.

“Nhưng cậu không nói rằng thế giới của cậu thậm chí có thể không tồn tại được một thập kỷ sao? Cho dù cậu có là thiên tài đến đâu, cậu cũng sẽ không thể biến đổi cơ bản bản thân thành một sinh vật xứng đáng trở thành một vị thần trong một thập kỷ ít ỏi. Chưa kể đến việc thực sự trở thành một vị thần - có rất nhiều trở ngại không thể vượt qua trên con đường đến Apotheosis (Thần Thánh Hóa) ngoài việc chỉ đơn giản là phù hợp để cố gắng. Những trở ngại mà cậu không có thời gian cũng như tài nguyên để vượt qua. Vì vậy... xin lỗi. Hôm nay ta sẽ phải làm cậu thất vọng.”

Sunny nghiên cứu ông ta vài giây, rồi thở dài và nhìn đi chỗ khác.

Cậu im lặng một lúc, uống hết chai rượu trong im lặng.

Khi chai rượu cạn, Sunny lắc đầu.

"Ngươi nói rằng không có cách nào để gian lận quá trình này, nhưng ngươi đã sai. Có một cách."

Đó là Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở đó.

Rốt cuộc, Sunny không còn là người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) nữa.

Ngay cả khi cậu muốn thử Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm) cậu đơn giản là không thể. Spell (Ma Pháp) sẽ không gửi cậu vào một Nightmare (Ác Mộng) và tất cả những gì cậu nhận được khi tiếp cận một Seed (Hạt Giống) là một liều Corruption (Sự Tha Hóa) không thể cưỡng lại.

Buông một lời nguyền rủa, Sunny ném chai rỗng vào sâu trong mê cung ngà.

Sau đó, cậu thở dài, biến mất khỏi ghế của mình, và trở lại một giây sau với chai rượu trong tay.

Dù cậu có là Supreme (Tối Thượng) hay không, không có lý do gì để xả rác.

Ngồi xuống một lần nữa, Sunny nhíu mày và nhìn vào ánh sáng xa xôi của một cơn bão essence (tinh chất) dữ dội.

‘Thật... phiền phức.’

Tâm trạng của cậu đã trở nên u ám.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2267: Unwelcome Choice - Lựa Chọn Không Mong Muốn

Sunny im lặng một lúc lâu, nhìn ra xa với vẻ mặt u ám trên khuôn mặt nhợt nhạt, đẹp đẽ một cách kỳ lạ của cậu.

Đôi mắt cậu chìm trong bóng tối.

"Vậy ra là thế..."

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi cậu.

Bất chấp mọi nghịch cảnh, cậu đã trở thành một á thần - một sinh vật có sức mạnh vĩ đại và đáng sợ đến mức gần như không ai khác có thể hy vọng chịu đựng được sức nặng nghiền nát của nó. Một tai họa biết đi với quy mô tận thế... một sinh vật gần giống một lực lượng thần thoại hơn là một người phàm.

Cậu đã đi từ một nô lệ vô danh trở thành một vị vua...

Một vị vua vô danh, nhưng dù sao cũng là một vị vua. Và tuy nhiên, trong Age of the Nightmare Spell (Kỷ Nguyên Ác Mộng Ma Pháp) ngay cả sức mạnh vĩ đại đó cũng không đủ. Đơn giản chỉ là Supreme không đủ để đạt được mục đích của cậu.

Điều đó có nghĩa là cậu phải mạnh hơn... nhưng để làm được điều đó, cậu phải trở thành người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) một lần nữa. Cậu phải sở hữu một True Name (Tên Thật) một lần nữa. Cậu phải bị cuốn vào tấm thảm định mệnh rộng lớn... một lần nữa.

Nói thì dễ hơn làm.

Thực tế, chỉ có một cách mà Sunny biết - và ngay cả khi đó, cậu không thể chắc chắn rằng nó sẽ hiệu quả.

Cách đó, tất nhiên, là săn lùng Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) và lấy lại số phận của mình từ móng vuốt của nó.

Sinh vật ghê tởm đó là một Cursed Terror (Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) tuy nhiên... và cậu có một linh cảm chìm đắm rằng ngay cả trong số các vị thần bóng tối của Dream Realm (Cõi Mộng) Thieving Bird (Chim Trộm) đáng ghê tởm cũng là một sự tồn tại đơn độc. Nếu không, nó sẽ không sống sót khi bị cả các vị thần và những kẻ sống trong Void (Hư Không) ghét bỏ.

Nó sẽ không thể đánh cắp con mắt của Weaver, và nó sẽ không thể tự hồi sinh bằng cách bò trở lại thực tại từ vực sâu của một Nightmare (Ác Mộng) - điều rất có thể đã xảy ra.

Sunny thậm chí còn chưa đánh bại một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa). Nhưng ngay cả khi cậu có thể dũng cảm vượt qua Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) thực sự - điều mà cậu rất có thể sẽ làm, xét đến phiên bản tương lai của chính mình mà cậu đã gặp ở Estuary (Cửa Sông) - và bằng cách nào đó giết chết Thieving Bird (Chim Trộm)...

Sunny không chắc rằng cậu muốn làm vậy. Rốt cuộc, việc lấy lại số phận và True Name (Tên Thật) của mình sẽ cho cậu thứ mà cậu mong muốn một cách tuyệt vọng... nhưng nó cũng sẽ cho cậu thứ mà cậu đã cố gắng trốn thoát một cách tuyệt vọng.

Người ta phải cẩn thận với những gì mình ước muốn.

Sau khi lấy lại số phận của mình, Sunny sẽ được những người cậu quan tâm nhớ đến... nhưng cậu cũng sẽ bị ràng buộc bởi Shadow Bond (Liên Kết Bóng Tối) một lần nữa.

"À, thật nên thơ!"

Cậu cười cay đắng và lắc đầu. Sunny không biết liệu cậu có muốn lấy lại số phận của mình hay không. Cậu cảm thấy mâu thuẫn về toàn bộ thử thách... đó là lý do tại sao cậu đã thực hiện các bước để chuẩn bị cho sự trở lại cuối cùng của mình đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) nhưng cũng là lý do tại sao cậu không thúc ép vấn đề, cho phép mình đi theo dòng chảy của các sự kiện và vẫn thiếu quyết đoán.

Apotheosis (Thần Thánh Hóa) tự nhiên cũng chưa hoàn toàn nằm ngoài khả năng, chính xác là vì bản chất của Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel). Eurys đã nói rằng người ta cần thời gian để trở thành một Spirit (Tinh Linh) - đó là cách gọi những người Sacred Rank (Cấp Bậc Thiêng Liêng) rõ ràng là vậy - và có một Great River of Time (Dòng Sông Thời Gian Vĩ Đại) được giấu kín một cách thuận tiện trong sâu thẳm của Black Pyramid (Kim Tự Tháp Đen).

Trong mọi trường hợp, dù Sunny có cố gắng đối mặt với Thieving Bird (Chim Trộm) để trở thành người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) một lần nữa hay đạt được Apotheosis (Thần Thánh Hóa) mà không cần sự giúp đỡ của nó, cậu sẽ phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

Có khá nhiều việc cậu phải hoàn thành trước khi bắt đầu cuộc hành trình không chắc chắn này.

Vì vậy...

Cậu có thể đưa ra quyết định định mệnh sau. Thở dài, Sunny liếc nhìn Eurys và mỉm cười.

"Tại sao các vị thần nhỏ lại được gọi là Spirit (Tinh Linh)? Ta mong đợi danh hiệu đó sẽ... ta không biết, tuyệt vời hơn. Chẳng hạn như Angels (Thiên Thần)..."

Eurys đột nhiên rùng mình, răng va vào nhau lập cập.

"Angels (Thiên Thần)? Lạy Chúa, nhóc. Tại sao cậu lại nhắc đến những sinh vật đáng sợ đó?"

Sunny nhướng mày.

"Ừm... không có lý do gì cả, thực sự. Tại sao, chúng có gì khủng khiếp vậy? Không phải thiên thần được cho là sứ giả thần thánh hay gì đó tương tự sao?"

Bộ xương cổ xưa từ từ lắc hộp sọ của mình.

"Cái gì? Không, tất nhiên là không... ai nói với cậu điều đó? Angels (Thiên Thần) không phải là sứ giả của các vị thần. Angels (Thiên Thần) thuộc về Void (Hư Không) - chúng là một loại Void Beings (Sinh Vật Hư Không) đặc biệt kinh hoàng. Không cần phải nói, những người như cậu và ta không có việc gì phải biết về chúng, huống chi là nhìn thấy chúng. Vì vậy, hãy giữ từ đó ra khỏi miệng cậu, nhóc. Tốt hơn hết, hãy loại bỏ nó hoàn toàn khỏi tâm trí cậu."

Sunny nhìn ông ta với vẻ mặt bối rối.

"Ừm, được rồi. Khoan, không... vậy còn Nephilim thì sao? Không phải chúng là con của... những sinh vật ngươi đã đề cập sao? Của những sinh vật đó và các vị thần?"

Eurys cười khúc khích.

"Đối với một người là bạn thân nhất với một nephilim, cậu chắc chắn là ngu dốt về loài... đáng yêu đó, hả? Tại sao, ừm. Chúng thực sự là con của một liên minh bất kính giữa thần thánh và ô uế - thứ không nên tồn tại, nhưng đã tồn tại. Ta đoán điều đó cũng có lý, xét rằng bản thân các vị thần là một loại Void Beings (Sinh Vật Hư Không) đặc biệt kinh hoàng. Loại kinh hoàng nhất, có lẽ."

Ông ta cười lớn.

"Cậu biết không... cảm giác khá tự do khi nói báng bổ về các vị thần, biết rằng các vị thần đã chết từ lâu. Ha! Trong mọi trường hợp, không ai thực sự biết chắc chắn Nephilim ra đời như thế nào, sự tồn tại của chúng thậm chí có thể xảy ra như thế nào, hoặc vị thần nào đã sinh ra chúng. Nhưng chắc hẳn đó là Sun God (Thần Mặt Trời) - rốt cuộc, ai khác ngoài vị thần của khao khát?"

Tiếng cười của ông ta tắt dần, và sau khi im lặng một lúc ngắn, Eurys nói thêm bằng một giọng u sầu:

"Nephilim không được chào đón ở bất cứ đâu, vì vậy chúng thường tự cô lập. Tuy nhiên... chúng đã gia nhập đội quân của các Demon (Ác Quỷ) khi Nether nổi dậy chống lại các vị thần, và chiến đấu bên cạnh chúng ta chống lại Divine Host (Đội Quân Thần Thánh). Và chúng đã chết cùng chúng ta, hết người này đến người khác..."

Bóng tối ẩn náu trong hốc mắt của hộp sọ cổ xưa đột nhiên dường như sâu hơn trước...

Chương 2268: Unbroken Curse - Lời Nguyền Không Bị Phá Vỡ

Bộ xương cổ xưa thở dài và quay hộp sọ của mình để nhìn chằm chằm vào Sunny. Ông ta im lặng một lúc, rồi nói một cách trung lập:

“Về câu hỏi ban đầu của cậu, các sinh vật Sacred (Thiêng Liêng) được gọi là Spirit (Tinh Linh) bởi vì đó là bản chất của chúng. Chúng là tinh linh của những nơi chốn, của những khái niệm, của những luật lệ... ừm, theo một cách nào đó. Thực ra, từ ‘daemon’ ban đầu cũng có nghĩa tương tự. Bởi vì các daemon là những sinh vật Sacred (Thiêng Liêng) đầu tiên, và do đó là những Spirit (Tinh Linh) đầu tiên."

Sunny nhướng mày.

“Cái gì? Không phải các daemon là Divine (Thần Thánh) sao?"

Eurys gật đầu.

“Ồ, đúng vậy. Tuy nhiên, họ không được sinh ra là Divine (Thần Thánh). Vào buổi bình minh của Age of Gods (Kỷ Nguyên Của Các Vị Thần) bảy daemon sơ sinh chỉ đơn thuần là Sacred (Thiêng Liêng). Tuy nhiên, họ nhanh chóng trở thành Divine (Thần Thánh) như thể đó là bản chất của họ. Weaver là người đầu tiên, và Nether là người cuối cùng. Khá phù hợp.”

Khi ông ta nói những lời đó, một vài tia sáng lơ lửng phía trên Sunny, buộc cậu phải nhăn mặt.

Linh hồn cậu vẫn đang bị Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) phá hủy.

Do đó, cậu không còn nhiều thời gian để lãng phí nữa.

Đứng dậy khỏi ghế, Sunny liếc nhìn Eurys và hỏi:

“Ta đoán ngươi sẽ không đơn giản kể cho ta nghe tất cả về các daemon, các vị thần, Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) the Nine (Chín Vị)... và trên hết, về Weaver?"

Bộ xương cổ xưa cười khúc khích.

"Ta nghĩ ta đã kể cho cậu đủ rồi, phải không?"

Sunny nhăn mặt, rồi gật đầu ngắn gọn.

"Chuẩn bị chết đi."

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi nói thêm bằng một giọng ít kiên quyết hơn:

“Hoặc... ta không biết. Chuẩn bị để chuẩn bị chết? Ta không chắc ta thực sự có thể giết ngươi ngay bây giờ."

Bộ xương cổ xưa nhìn cậu với một nụ cười toe toét.

“Chỉ có một cách để tìm ra, phải không?"

Sunny đứng bất động một lúc, trấn tĩnh lại.

Sau đó, cậu đưa tay vào bóng tối và biến chúng thành hình dạng của một thanh odachi đen đáng sợ. Vì essence (tinh chất) của cậu bây giờ là Supreme (Tối Thượng) thanh kiếm bóng tối mà cậu tạo ra cũng tương đương với một vũ khí Supreme (Tối Thượng) - và là một vũ khí Supreme (Tối Thượng) cực kỳ nguy hiểm, xét rằng nó được tạo ra từ bóng tối cổ xưa của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Sunny nghiên cứu Eurys vài giây. Giết một bộ xương bất tử không phải là một nhiệm vụ đơn giản. Rốt cuộc, Eurys không có trái tim đang đập hay bộ não hoạt động có thể bị phá hủy.

Ông ta không thể chảy máu đến chết hoặc khuất phục trước những vết thương làm suy nhược. Thực tế, ông ta dường như thậm chí không sở hữu một linh hồn - ít nhất không phải là một linh hồn mà Sunny có thể nhìn thấy hoặc cảm nhận được.

Ngay cả bóng của ông ta cũng không khác gì bóng của các vật thể vô tri.

Xung quanh họ tối tăm, nhưng ánh sáng xa xôi của một cơn bão essence (tinh chất) rộng lớn vẫn chiếu tới họ. Vì vậy, bóng của bộ xương cổ xưa chỉ có thể được nhìn thấy lờ mờ, nằm trên lớp bụi đen bên dưới ông ta.

Hít một hơi thật sâu, Sunny giơ thanh odachi của mình lên và định hình ý chí của mình thành một lưỡi kiếm giết chóc.

Sau đó, cậu đâm kiếm xuống, truyền cho nó sát ý độc đoán - một đòn tấn công chí mạng và chết chóc nhất mà cậu có thể tung ra.

Lưỡi kiếm của thanh odachi lướt qua giữa xương sườn của bộ xương, đi qua nơi lẽ ra là trái tim của ông ta, và đâm vào bóng tối bên dưới.

Một cơn gió mạnh nổi lên trên nghĩa địa của những con rắn, và những cột xương cổ xưa cao chót vót rên rỉ, một vài trong số chúng đổ sầm xuống đâu đó ở phía xa.

Một đám bụi bốc lên không trung.

Đến khi bụi lắng xuống, Eurys đang nằm bất động trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào Sunny bằng hốc mắt trống rỗng, vô hồn. Vài giây sau, ông ta nói:

“Chà... thật đáng thất vọng.”

Sunny tặc lưỡi.

“Chết tiệt. Này... không phải lỗi của ta, là lỗi của ngươi! Ta không tệ trong việc giết chóc, chỉ là ngươi quá khó giết. Ngươi có thể bị giết không?"

Eurys thở dài một hơi.

“Lẽ ra là có thể. Ta đoán cậu chưa đủ mạnh để phá vỡ lời nguyền của Shadow God (Thần Bóng Tối) nhóc.”

Sunny im lặng một chút, rồi thu lại thanh odachi đen và lùi lại một bước.

"Vậy thì ta sẽ mạnh hơn. Ta tương đối mới với việc là Supreme (Tối Thượng)... có lẽ mọi chuyện sẽ khác khi ta học cách sử dụng sức mạnh của mình tốt hơn."

Cậu ngập ngừng, rồi hỏi một cách trung lập:

“Ngươi không vội, phải không?"

Eurys không trả lời ngay lập tức.

Cuối cùng, ông ta cười lớn.

“Chà, cậu đã thấy những người không may mắn đó ở White Desert (Sa Mạc Trắng). Họ đã chiến đấu với nhau hàng nghìn năm rồi, và sẽ không dừng lại sớm đâu. Tuy nhiên... trong khi họ mang cùng lời nguyền như ta, họ khác với ta. Đó là bởi vì họ đã đánh mất bản thân từ lâu, biến thành những cái vỏ vô tri."

Tiếng cười của ông ta nhỏ dần.

"Mặt khác, ta đã cố gắng bảo tồn hầu hết bản thân mình nguyên vẹn. Không phải bằng ý chí tuyệt đối hay vì ta đặc biệt, tuy nhiên - đơn giản là vì ta bị đóng đinh vào cái cây chết tiệt đó trước khi trận chiến kết thúc. Chính cái cây đã giữ cho ta nguyên vẹn. Tuy nhiên, bây giờ ta đã tự do, ta sẽ sớm trở thành một con thú vô tri giống như những người còn lại. Trời ơi, trời ơi! Ta đã hy vọng sẽ chết trước khi điều đó xảy ra."

Sunny nhìn ông ta một cách u ám một lúc.

“Ngươi còn bao nhiêu thời gian?"

Eurys nhún vai và trả lời thờ ơ:

“Nhiều hơn thế giới của cậu còn lại, ta nói vậy.”

Sunny gật đầu.

“Vậy thì ta sẽ quay lại để cố giết ngươi khi ta mạnh hơn. Có lẽ một khi ta trở thành Spirit (Tinh Linh) có thể sớm hơn.”

Khi cậu thu lại Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) và quay người rời đi, Eurys gọi với theo bằng một giọng kẽo kẹt:

"Cậu không nghe ta nói gì sao, nhóc? Cậu không có cơ hội trở thành Spirit (Tinh Linh). Điều đó là không thể!"

Sunny nhếch mép cười.

“Ta nghe rõ rồi. Nhưng... ai nói thế? Thế giới đã thay đổi rất nhiều kể từ thời của ngươi, Eurys. Và nếu nó chưa thay đổi đủ... vậy thì ta sẽ phải đi và thay đổi nó nhiều hơn."

Một con chuột từ ngoại ô đã trở thành vua.

Nếu một điều như vậy là có thể, thì tại sao việc trở thành một vị thần lại khác biệt?

Đặc biệt là khi bạn đồng hành của cậu không ai khác chính là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Đi xa dần, Sunny giơ tay lên và vẫy.

“Ta sẽ sớm giết ngươi, Eurys of the Nine!”

[CVT]

Cầu đề cử ạ, top 2 bám sát quá, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 2269: Let There Be Light - Hãy Có Ánh Sáng

"Lần này chắc chắn sẽ được!"

Một nhóm kỹ sư, nhà khoa học và Awakened mệt mỏi nhìn chằm chằm vào một phụ nữ trẻ mặc bộ đồ công sở trang trọng, áo sơ mi cài cúc và áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng với vẻ mặt tê liệt. Người phụ nữ trông cũng mệt mỏi không kém - có quầng thâm dưới mắt cô, nhiều sợi tóc đã thoát ra khỏi búi tóc rối bù của cô, và áo khoác phòng thí nghiệm của cô bị cháy xém ở nhiều chỗ.

Tuy nhiên, ánh mắt sắc bén của cô vẫn tràn đầy sức sống và năng lượng.

"Chief Bethany... h—hay là chúng ta nghỉ hôm nay đi?"

"Làm ơn..."

"Ai đó tìm Master Quentin đi... chỉ có ông ấy mới cứu được chúng ta!"

Nghe những lời phàn nàn, Beth nhíu mày. "Tôi đang nghe thấy gì đây? Một cuộc nổi loạn à?"

Các kỹ sư, nhà khoa học và Awakened tái mặt.

"K—không..."

"Tất nhiên là không, Chief!" (Chief giống sếp)

"Chúng tôi chỉ đùa thôi, Chief!"

Cô gật đầu hài lòng, rồi quay sang bảng điều khiển phức tạp trước mặt. Bên ngoài, Bastion chìm trong bóng tối. Một mặt trăng sáng treo trên hồ, tắm nó trong ánh sáng nhợt nhạt, và mặc dù đường phố được chiếu sáng đây đó bằng những chiếc đèn lồng thông thường hoặc được phù phép, hầu hết thành phố đang nghỉ ngơi trong vòng tay của bóng tối.

Thành phố quá lớn và đông dân để hoàn toàn ngủ yên, nhưng hầu hết công dân đang ngủ trong nhà của họ, chờ bình minh đến để họ có thể tiếp tục công việc của mình. Rốt cuộc, không ai có thể làm việc trong bóng tối.

Ừm... Một vài người có thể.

Beth quay đầu và nhìn một trong những thuộc hạ Awakened của mình - một cô gái tuyệt đẹp với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen nhánh, trông chỉ mới qua tuổi thiếu niên. Cô gái là người mới gia nhập đội và làm việc giống như một thực tập sinh, hỗ trợ mọi người cần giúp đỡ với những công việc lặt vặt trong khi cô đang học việc.

Không giống như những người còn lại trong nhóm đáng thương, thành viên trẻ nhất của đội không bao giờ phàn nàn.

"Cô kia, Rani... cô vừa trở về từ việc xây dựng con đường xuyên qua Godgrave, phải không?"

Cô gái gật đầu với một nụ cười.

"Vâng, Chief! Tôi đã làm việc trên Dark Road (Con Đường Bóng Tối)."

Dark Road (Con Đường Bóng Tối) trải dài qua cánh tay của vị thần đã chết và toàn bộ Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) nối liền các lãnh thổ của con người ở phía bắc. Một số đoạn của nó nằm dưới bầu trời rộng mở, nhưng hầu hết nó bị bao phủ bởi bóng tối vĩnh cửu mà Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đã triệu hồi trước khi giết King of Swords (Vua Kiếm) và lần lượt bị giết bởi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay).

Không cần phải nói, việc xây dựng một con đường xuyên qua Death Zone (Vùng Chết) không phải là một dự án dễ dàng. Beth nhìn nghiêm khắc những người còn lại trong nhóm thuộc hạ của mình.

"Các người thấy đấy, Rani đã dành nhiều tháng lao động chân tay cực nhọc trong bóng tối hoàn toàn trong khi những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ và những loài cây ăn thịt đang cố gắng ăn thịt cô ấy. Vậy, các người, lũ đáng thương, đang phàn nàn về điều gì? Lần cuối cùng một trong số các người bị ăn thịt là khi nào?"

Các thành viên trong đội nhìn nhau.

"Nhưng Russel không phải đã bị ăn thịt tuần trước sao?"

"Đúng vậy, tôi bị ăn thịt! Tôi đã ở trong bụng một con quái vật cả phút! May mắn thay, Master Quentin đã ở đó để giết con thú... cảm tạ Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)..."

"Các đội đặt cáp liên tục bị tấn công!"

Beth nhăn mặt.

"Sao cũng được! Chúng ta sẽ thử lại lần nữa. Các người có thể ngủ vào ngày mai!"

Khi những tiếng rên rỉ vang lên trong phòng điều khiển, Rani triệu hồi một chiếc ba lô da và lôi thứ gì đó ra khỏi đó. Các thành viên trong đội nhìn vào một hộp thiếc với đôi mắt rực cháy.

"Đợi đã. Tôi không nhìn nhầm chứ?"

"Đó là... cà phê?"

"Là cà phê, mọi người! Cà phê thật!"

Rani mỉm cười.

"Vâng. Hiện tại họ đang trồng cây cà phê ở Ravenheart, mọi người biết không? Tôi nhận được vài hộp làm tiền công. Hay là tôi pha cho mọi người trong khi Chief Bethany hiệu chỉnh nhé?"

Các thành viên trong đội reo hò. Một số thậm chí còn rơi nước mắt.

Trong khi đó, Beth đang nghiên cứu bảng điều khiển - một nửa cơ khí, một nửa được khắc rune và gắn các soul shard (mảnh linh hồn).

"Tôi không hiểu... mọi thứ lẽ ra phải hoạt động."

Cô im lặng một phút, rồi gọi một Awakened đang vận hành các Memory giao tiếp.

"Rivergate Hydro, đây là Trung tâm. Tua bin có đang quay không? Máy phát điện cũng đã được cấp nguồn chưa? Được rồi... tôi hiểu rồi. Hãy để mắt đến các chỉ số và cho tôi biết nếu có gì đó bất thường.”

"Anh yêu... ý tôi là, Master Quentin, anh đã sửa cáp rồi, phải không? Anh có chắc là không còn đoạn nào bị cháy khác không? Cái gì? Ý anh là sao, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã nhai đứt cáp? Tại sao nó lại... kệ đi. Chỉ cần cho tôi biết khi nào anh sửa xong!"

"Các đội cứu hỏa, hãy sẵn sàng. Sự chậm trễ là do cáp bị đứt. Chúng ta sẽ thử lại sau mười phút nữa... không, nó sẽ không nổ nữa đâu! Hoàn toàn không có khả năng nó sẽ nổ nữa. Sẽ không có gì nổ cả! Nhưng đề phòng trường hợp nó nổ... các người biết phải làm gì rồi đấy..."

Chẳng bao lâu, hương thơm ngon lành của cà phê mới pha tràn ngập phòng điều khiển. Các thành viên trong đội thưởng thức đồ uống tiếp thêm sinh lực trong khi Beth đang nhìn chằm chằm vào các bảng điều khiển và thảo luận về các chi tiết khác nhau với thuộc hạ của mình thông qua các Memory giao tiếp. Thỉnh thoảng, cô nhìn ra cửa sổ rộng để nghiên cứu cảnh quan tối tăm của thành phố bên dưới.

Cao trên bầu trời, hình bóng duyên dáng của Ivory Tower (Tháp Ngà) được viền trên đĩa mặt trăng nhợt nhạt.

Cuối cùng, Quentin gửi một tin nhắn xác nhận rằng các dây cáp được đặt từ con đập được xây dựng trên tàn tích của Rivergate trước đây đến Bastion đã được sửa chữa. Các thành viên trong đội chạy đến vị trí của họ, và một sự im lặng căng thẳng bao trùm phòng điều khiển.

Beth vẫn ở gần bảng điều khiển, đi cùng với trợ lý trẻ, Rani.

"..Cô vốn là người NQSC, phải không, Rani?"

Cô gái gật đầu.

Beth liếc nhìn lần cuối các chỉ số, rồi hít một hơi thật sâu.

"Bản thân tôi đến từ Southern Quadrant (Khu Vực Phía Nam). Mặc dù tôi đã trải qua khá nhiều năm ở NQSC với tư cách là sinh viên. Ồ, và tôi đã đến thăm sau đó với tư cách là người tị nạn, để đi qua Dream Gate (Cổng Mộng).’

Cô dừng lại một lúc.

"Cơ sở hạ tầng ở đó... à, nó đơn giản là thần thánh. Một công trình của thiên tài thuần túy. Nhưng..."

Beth đặt tay lên một công tắc lớn và đột nhiên mỉm cười rạng rỡ.

"Trong vài thập kỷ nữa, Bastion sẽ không thua kém gì. Và mọi thành phố khác trong Dream Realm (Cõi Mộng) cũng vậy.’

Cùng với đó, cô kéo công tắc.

Một tiếng vo ve kỳ lạ đột nhiên tràn ngập phòng điều khiển, vang vọng qua các bức tường. Và rồi...

Thành phố bên ngoài cửa sổ đột nhiên sáng lên, giống như khuôn mặt cô đã sáng lên.

Vô số đèn đường tỏa sáng với ánh sáng điện sáng, ổn định.

Như những vì sao trên bầu trời đêm.

Bóng tối bị xua tan, thay thế bằng ánh sáng thuần khiết, dịu nhẹ.

Beth thở ra từ từ và mỉm cười hài lòng.

"Đã bảo mà..."..

Chương 2270: Food For the People - Lương Thực Cho Dân

Xa xa, ở Ravenheart, một phụ nữ với đôi mắt màu ngọc lục bảo tuyệt đẹp đang đứng trên một bệ đá, trốn khỏi tro bụi rơi xuống dưới một chiếc ô thanh lịch. Phần dưới khuôn mặt cô được bảo vệ khỏi gió bằng một chiếc khăn quàng cổ mềm mại, và cô đang mặc một chiếc váy thêu tinh xảo bên dưới chiếc áo khoác thời trang.

Người phụ nữ đang nhìn xuống đôi giày nhỏ nhắn của mình với vẻ tiếc nuối. Lớp da mềm đã bị bồ hóng bao phủ, và những chiếc khóa bạc đã mất đi vẻ sáng bóng.

Cô thở dài.

“À. Tôi thực sự ghét nơi này.”

Xung quanh cô, thành phố đang sôi sục sự sống. Ravenheart đã mở rộng đáng kể trong năm qua, tràn ra các sườn núi lửa như một khu rừng đá. Khu định cư trên cây cầu lớn cũng đã phát triển - trên thực tế, chiều dài của cây cầu không còn đủ để chứa tất cả Awakened nữa, vì vậy có những bệ khổng lồ treo lơ lửng trên đó như những bậc thang, với đường phố, tòa nhà, khu vườn và công viên riêng.

Tất nhiên, những khu vườn và công viên được bao bọc trong kính, để bảo vệ những loài cây mỏng manh khỏi cái lạnh khắc nghiệt.

Hiện tại có một bệ khác đang được hạ xuống từ bên cạnh cây cầu. Trọng lượng không thể tưởng tượng của nó được hỗ trợ bởi những sợi cáp khổng lồ, lần lượt được giữ bởi những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cao chót vót. Những con quái vật gớm ghiếc đang nghiến răng và gầm gừ, những cơ bắp cuồn cuộn của chúng căng cứng dưới lớp da - bên dưới, một đám đông thợ xây Awakened đang chuẩn bị tiếp nhận bệ và gắn nó vào khung cứng.

Thực ra, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở khắp mọi nơi trong Ravenheart, thực hiện đủ loại nhiệm vụ - tất cả là nhờ Beastmaster (Bậc Thầy Thuần Thú và Aspect (Khía Cạnh) kỳ quái của cô ấy. Đó phần lớn là lý do tại sao thành phố có thể thay đổi và mở rộng nhanh chóng như vậy.

Chỉ có cung điện đen tráng lệ ở phía bên kia cây cầu là không thay đổi. Chà... bản thân cung điện vẫn như cũ, nhưng chủ nhân của nó thì khác.

Người phụ nữ nhìn cung điện xa xôi với một nụ cười mơ màng, rồi tự trấn tĩnh lại và quay lại thành phố với một tiếng thở dài.

"Thật là một nơi buồn tẻ."

Vì tài nguyên sẵn có nhất ở đây là hắc thạch, nên hầu hết các tòa nhà đều có cùng màu sắc. Trên thực tế, trước đây Ravenheart có rất ít màu sắc - chỉ có hắc thạch, tuyết trắng và tro bụi. Tuy nhiên, bây giờ, có rất nhiều hòn đảo rực rỡ trong biển đen trắng khắc nghiệt. Đây đó, những tán cây đỏ thẫm vươn cao trên các tòa nhà, và những bông hoa đỏ thẫm nở dọc theo đường phố. Nhìn chung, cảm quan thẩm mỹ của thành phố đã được cải thiện rất nhiều.

Người phụ nữ nhìn những mảng màu đỏ thẫm rực rỡ với vẻ hài lòng.

Rốt cuộc, cô là người chịu trách nhiệm mang lại màu sắc và sự sống động cho Ravenheart...

Ngay cả khi đó chỉ là để giết thời gian.

Chẳng bao lâu, cô nhìn thấy một đoàn lữ hành leo lên sườn núi lửa và tiến vào thành phố. Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang kéo những chiếc xe nặng trĩu chở đầy hàng hóa quý giá, với những người bảo vệ đi bên cạnh chúng với những bước đi tự tin.

"Cuối cùng!"

Ngay sau khi đoàn lữ hành đến, một bóng người cao lớn bước lên bệ đá và nhìn đôi giày nhỏ nhắn và chiếc ô thanh lịch của người phụ nữ với vẻ nghi ngờ.

“Này, Bliss."

Người phụ nữ nhìn người lạ một cách lạnh lùng. “Chào mừng đến Ravenheart, Saint Helie.”

Sau đó, cô mỉm cười rạng rỡ sau chiếc khăn quàng cổ, tiến một bước và ôm lấy người phụ nữ cao hơn.

“Cuối cùng cô cũng đến đây!"

Helie cũng cười toe toét, rồi bật cười.

“Cô sắp chọc vào mắt tôi bằng chiếc ô đó rồi…”

Bliss lùi lại một bước và giơ ô cao hơn để che cả hai khỏi tro bụi rơi xuống.

“Đi nào, đi nào. Tôi vừa mua chiếc áo khoác này! Cô có biết giặt sạch bồ hóng khó đến mức nào không?" Hai vị Saint rời khỏi bệ đá và đi sâu hơn vào thành phố với tốc độ nhanh. Khi họ đi, Helie nhìn xung quanh, rồi ngập ngừng nói:

"Nơi này có vẻ không hợp với cô lắm, Bliss."

Người phụ nữ kia thở dài.

“Ồ, tôi ghét nơi này. Nhưng tôi có thể làm gì chứ? Không phải ai cũng có một Citadel (Pháo Đài) tổ tiên để trở về như các vị Legacy (Kế Thừa) cao quý. Chúng tôi, những Saint mới hơn, là loại người nay đây mai đó... phải thừa nhận rằng, Summer Knight đã đề nghị cho tôi một mảnh đất đắc địa trong chiến tranh." Cô mỉm cười rạng rỡ.

“Nhưng tôi đã từ chối anh ta. Vì vậy, khi Song Seishan đích thân mời tôi đến đây, không có lý do gì để từ chối. Tuy nhiên, đừng lo lắng - tôi sẽ hoàn thành trong vài năm nữa và trở về phía đông. Thực tế..."

Đôi mắt màu ngọc lục bảo của cô lấp lánh.

“Cô mang nó đến rồi, phải không?"

Helie nhìn vị Saint hoạt bát với một chút phẫn uất và gật đầu.

“Tôi đã mang đến. Cô biết đấy, tôi vừa trở về từ Eastern Quadrant (Khu Vực Phía Đông). Nhưng thay vì chào đón tôi từ chiến trường với vòng tay rộng mở, cô lại cử tôi đi làm một nhiệm vụ chết người đến Godgrave. Cô không biết xấu hổ à?" Bliss cười toe toét.

“Thứ tôi không có là móng guốc. Nhưng cô thì có. Vì vậy, cô có thể đến Godgrave và trở về nhanh hơn nhiều."

Helie nhìn cô không tin nổi.

“Chà. Chỉ là...ừm. Thật nhẫn tâm!"

Chẳng bao lâu, họ bước vào một tòa nhà lớn ở ngoại ô thành phố. Nó được canh gác bởi hàng chục chiến binh Awakened và một số Master, tất cả đều mang vẻ mặt căng thẳng. Helie liếc nhìn họ một lát, rồi nhíu mày.

Không hiểu sao, có vẻ như những người lính không bảo vệ tòa nhà khỏi các mối đe dọa tiềm ẩn từ bên ngoài. Thay vào đó, dường như họ đang bảo vệ thành phố khỏi tòa nhà.

“Bliss... Seishan đã yêu cầu cô làm gì vậy?"

Người phụ nữ kia gấp ô lại, cởi khăn quàng cổ và mỉm cười.

"Cô sẽ thấy!”

Một phụ nữ trẻ hơn xuất hiện từ đâu đó, nhìn họ, rồi lo lắng hỏi:

“Saint Bliss, nó ở đây rồi chứ?"

Bliss gật đầu.

"Đúng vậy. Hai người nên biết nhau... Helie, đây là Ascended Shakti. Shakti, đây là Saint Helie. Cô ấy đã mang đến các mẫu mới."

Helie nghiên cứu người phụ nữ trẻ hơn. Cô mơ hồ nhớ đã nhìn thấy cô ấy trong số các Fire Keeper (Người Giữ Lửa).

“Đi nào!”

Vài phút sau, Helie đang đứng trước một mái vòm kính được gia cố dày đặc, nhìn vào bên trong với vẻ mặt bối rối. Bên trong mái vòm... một biển rêu đỏ thẫm đang mọc trên lớp đất tro giàu dinh dưỡng. Đây đó, xương của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nhô ra khỏi thảm rêu, nhỏ đi với tốc độ đáng báo động.

Trước lồng kính, có nhiều bàn khác nhau chứa đầy các loại cây khác nhau, khá bình thường.

Bliss và Shakti đang chuẩn bị mở mái vòm để cho phép Helie đặt những cây của khu rừng đỏ thẫm mà cô đã thu thập và lưu trữ trong một Memory đặc biệt để vận chuyển.

Cô ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

“Bây giờ cô có thể nói cho tôi biết được không?"

Bliss nhìn cô, rồi chỉ vào một trong những cái bàn.

“Cô thấy cái đó không? Đó... là một củ khoai tây thông thường." Sau đó, cô quay lại và chỉ vào lồng kính.

“Và đó là rêu từ khu rừng Godgrave.”

Helie gật đầu.

“Và tại sao rêu từ Godgrave lại ở đây?"

Bliss mỉm cười.

"Cô có biết khu rừng đó kỳ diệu đến mức nào không? Hệ thực vật của nó phát triển nhanh như thế nào, và nó kiên cường như thế nào?Uh, tất nhiên là cô biết. Rốt cuộc, cả hai chúng ta đều đã phải chịu đựng khu rừng chết tiệt đó trong chiến tranh.”

Sau đó, cô nhặt một củ khoai tây và đưa cho Helie.

"Mặt khác, có ba tỷ người cần được nuôi sống một khi tất cả họ được tái định cư trong Dream Realm (Cõi Mộng). Vì vậy, nếu chúng ta có thể cấy ghép một số phẩm chất của rêu đỏ thẫm vào một củ khoai tây thông thường... hãy tưởng tượng những khả năng!"

Helie nhìn cô im lặng một lúc. "Bliss... đừng nói với tôi... rằng cô định lai tạo những nỗi kinh hoàng của khu rừng đỏ thẫm với thực vật của thế giới thức tỉnh?"

Nữ Saint thanh lịch chớp mắt vài lần.

“Ah, tất nhiên là không. Tôi không có kế hoạch..."

Khi Helie thở phào nhẹ nhõm, cô nói thêm:

“Tôi đã làm rồi. Cô nghĩ tất cả những cây và hoa trên đường phố Ravenheart đến từ đâu?"

Cùng với đó, cô đặt củ khoai tây xuống như một viên ngọc quý và quay lại mái vòm.

“Đi nào!”

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2271: Bright Future - Tương Lai Tươi Sáng

Một khoảng không vô tận của những con sóng dữ dội nằm dưới bầu trời hoàng hôn, bị che phủ trong sương mù và được chiếu sáng bởi ánh sáng nhợt nhạt của vô số vì sao lấp lánh. Những cơn gió mạnh thổi trên bề mặt biển nhấp nhô, trong khi bên dưới nó là bóng tối không thể dò được của vực thẳm sâu thẳm.

Chân trời xa xăm bị che khuất sau một bức tường mây nặng trĩu, báo hiệu sự xuất hiện của một cơn bão hủy diệt.

Thờ ơ với mối đe dọa đáng sợ của thảm họa không thể tránh khỏi, một con tàu khổng lồ di chuyển trên sóng với tốc độ lớn. Ít nhất một km từ mạn trái sang mạn phải, con tàu cổ xưa vẫn có vẻ hẹp do chiều dài lớn của nó. Thân tàu cổ xưa của nó được làm bằng gỗ, nhưng không có đường nối, như thể ai đó đã từng khoét rỗng một cành cây không thể tưởng tượng được để tạo ra nó.

Con tàu giống như một thành phố tự thân, với hàng chục boong tàu rộng lớn, những cung điện xinh đẹp, những ngôi chùa cao tầng được xây dựng trên bề mặt của nó, và những bí ẩn lớn lao ẩn giấu trong những khoang chứa vô biên của nó. Nó có những khu rừng hoang dã, những dòng suối chảy xiết, những hồ nước sâu, và những đồng cỏ hiền hòa.

Đó là Night Garden, Great Citadel (Đại Pháo Đài) được cai trị bởi Saint Jet, Steward of the South (Người Quản Lý Phía Nam).

Con tàu kỳ diệu từng hầu như hoang vắng, hồi nó còn thuộc về House of Night (Gia Tộc Night). Mặc dù hàng nghìn Awakened đã gọi nó là nhà, số lượng của họ không đủ để làm đông đúc nhiều boong tàu và vô số khoang chứa của nó—hầu hết các cung điện và chùa chiền đều trống rỗng, nhiều boong tàu thấp hơn vẫn chưa được khám phá, và các khu rừng phát triển không được chăm sóc.

Mọi thứ bây giờ đã khác.

Hàng triệu người tị nạn đã đến trên con tàu lớn thông qua Dream Gate (Cổng Mộng) và vì vậy, Night Garden đã được biến đổi.

Các cung điện giờ đây là những nơi ở có người. Các khu rừng hoang dã đã biến thành những vườn cây ăn quả được trồng trọt. Các đồng cỏ đã trở thành những cánh đồng màu mỡ. Trẻ em đang chơi trên bờ hồ và bơi lội trong làn nước trong vắt...

Vô số đèn lồng đầy màu sắc chiếu sáng thành phố nổi, làm nó phát sáng như một viên ngọc rực rỡ trong ánh hoàng hôn mờ ảo của biển sương mù.

Naeve đang quan sát cảnh quan sống động của Night Garden từ một vị trí thuận lợi trên mũi tàu với một biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt. Thật tốt khi thấy Great Citadel (Đại Pháo Đài) lại một lần nữa đương đầu với khoảng không nguy hiểm của Stormsea (Biển Bão)... cũng thật đáng mừng khi thấy nó trở nên sống động và phát triển như vậy, là nhà của vô số người.

Nhưng đồng thời, cậu không khỏi nhớ về sự yên tĩnh hoang vắng của bản thể trước đây của nó... sự bình yên đầy sao của Night Garden từng có dưới sự cai trị của gia tộc cậu.

Gia tộc cũ của cậu. House of Night (Gia Tộc Night) không còn tồn tại nữa.

"Ba!"

Nghe thấy một giọng nói trẻ con, Naeve xóa đi vẻ u sầu trên khuôn mặt và quay lại với một nụ cười. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cô bé với đôi mắt và mái tóc màu chàm rực rỡ lao vào vòng tay cậu với tốc độ tối đa—cậu bắt lấy cô bé và cười khẽ, xoay cô bé vòng quanh.

"Chờ đã, chờ đã... con quá lớn để đâm sầm vào người ba tội nghiệp của con như một con cá mập đói..."

Cô bé cau mày dữ dội.

"Không có!"

Naeve lại cười.

Con gái cậu đã mười hai tuổi—một sự thật mà đôi khi cậu thấy khó tin.

Gia đình cậu cuối cùng đã đoàn tụ với cậu trên Night Garden vài tháng trước. Ngay cả khi đó, cậu cũng không có nhiều thời gian dành cho họ như cậu mong muốn, vì có quá nhiều tàu cần được hướng dẫn và quá ít Nightwalker còn sống sót.

Vì vậy, cuộc sống của họ bị chia cắt không đều giữa Stormsea (Biển Bão) nơi Night Garden và phần còn lại của các Citadel (Pháo Đài) cần được định cư và bảo vệ khỏi những nguy hiểm của Dream Realm (Cõi Mộng) và thế giới thức tỉnh, nơi các đoàn tàu hải quân phải đóng vai trò là mối liên kết mong manh cuối cùng giữa các Quadrant (Khu Vực) bị cô lập.

Mọi chuyện đã khá hơn một chút sau khi các Stormsea Citadel (Pháo Đài Biển Bão) cuối cùng được giành lại, và đặc biệt là sau khi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) sử dụng Dream Gate (Cổng Mộng) của cô ấy để sơ tán những người cuối cùng còn lại khỏi Nam Mỹ... tuy nhiên, với cuộc chiến đang diễn ra ở Eastern Quadrant (Khu Vực Phía Đông) và cơ sở hạ tầng của thế giới thức tỉnh đang dần sụp đổ, không ai có thời gian để nghỉ ngơi.

Đặt con gái xuống đất, Naeve xoa đầu cô bé.

"Vậy, hôm nay con học xong rồi à?"

Trường học là một sự phát triển tương đối gần đây. Với hàng triệu người định cư trong Dream Realm (Cõi Mộng) và vô số người khác đang trên đường đến, lẽ tự nhiên là có rất nhiều trẻ em ở đây bây giờ—một số đến cùng cha mẹ, một số được sinh ra dưới bầu trời xa lạ. Tất cả những đứa trẻ này phải được giáo dục và dạy dỗ.

Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và Song Domain (Lãnh Địa Song) đã làm rất ít về mặt đó trong bốn năm trước chiến tranh. Tất nhiên là có trường học, nhưng quá ít—và ngay cả những trường đã được thành lập cũng thiếu một chương trình giảng dạy và tầm nhìn thống nhất. Vì vậy, hầu hết trẻ em hoặc được cha mẹ dạy học tại nhà hoặc được giao cho những người chăm sóc được chọn từ các thành viên của các cộng đồng tị nạn nhỏ trong khi cha mẹ làm việc.

Việc tạo ra một chương trình giảng dạy toàn diện cho những đứa trẻ được định sẵn lớn lên trong thế giới mới lạ này cũng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Rốt cuộc, Dream Realm (Cõi Mộng) thường từ chối tuân theo các quy luật dường như là tiên đề trên Trái Đất. Liệu các giáo viên có nên hướng dẫn học sinh của họ về cách điện hoạt động, xét rằng nó không hoạt động theo cùng một cách, hoặc hoàn toàn không hoạt động, ở đây không?

Được rồi, Naeve đã nghe nói rằng ai đó ở Bastion đã xoay sở để xây dựng một nhà máy thủy điện hoạt động được. Nếu vậy, Night Garden chắc chắn sẽ sớm được hưởng lợi, xét rằng bản thân con tàu lớn được biết là thu hút và hấp thụ sét từ những cơn bão bất tận.

Trong mọi trường hợp, mọi thứ đã thay đổi sau chiến tranh. Chính phủ đã tham gia, sử dụng dịch vụ của nhiều chuyên gia Dream Realm (Cõi Mộng) nổi tiếng. Theo những gì Naeve biết, người đứng đầu dự án là một người tên Julius—một nhà thám hiểm dày dạn kinh nghiệm và học giả đáng kính của Thế Hệ Đầu Tiên, trước đây từng là giảng viên của Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh).

Dưới sự lãnh đạo năng nổ của lão già, các hướng dẫn giáo dục phổ quát đã nhanh chóng được phát triển, lặp lại và thực hiện. Night Garden phần lớn nằm dưới sự kiểm soát của chính phủ, vì vậy nó là thành phố đầu tiên được hưởng lợi từ sáng kiến giáo dục—các thành phố khác trong Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ sớm mở đủ trường học để đáp ứng mọi trẻ em, nhưng ở đây, trẻ em đã nhận được một nền giáo dục đúng đắn.

Con gái của Naeve, có vẻ như, đang rất thích đi học.

Đó là lý do tại sao cậu ngạc nhiên khi thấy cô bé trước khi các lớp học kết thúc.

Cô bé gật đầu với một nụ cười toe toét.

"Cô giáo cho chúng con về sớm! Có gì đó về việc cần về nhà trước khi... chuyển đổi?"

Naeve nán lại vài giây, rồi thở dài.

"Đúng rồi. Vậy tại sao con không về nhà, con gái bé nhỏ?"

Cô bé cười toe toét.

"Tại sao con phải về nhà thẳng khi không có bài tập về nhà? Ba... ba điên à?!"

Sau đó, cô bé khúc khích và nói:

"Con gặp Ông trên đường đi. Ông đưa con đến đây."

Khi cô bé nói, có tiếng ho khan khó chịu từ phía sau cô bé. Ở đó, một người đàn ông với làn da mun mịn màng và mái tóc trắng hoàn hảo đứng đó, đôi mắt ông lóe lên sắc thái của màu chàm và xanh đậm. Thân hình cao lớn của ông rộng và đáng sợ, nhưng vào lúc này, có một biểu cảm u ám sâu sắc trên khuôn mặt ông.

"Nhóc con, ta đã bảo con đừng gọi ta là Ông."

Cô bé nhìn ông một cách ngây thơ.

"Nhưng Ông Bloodwave... ông là bác của ba con. Điều đó làm ông thành Ông!"

Saint Bloodwave nhìn cô bé im lặng, rồi thở dài.

"..Ông bác. Ít nhất hãy gọi ta là ông bác."

Naeve bắt gặp mình đang nhìn con gái, cảm thấy vừa ấm áp vừa lạnh lẽo cùng một lúc.

"Tốt. Thật tốt."

Thật tốt khi cô bé vẫn có thể mỉm cười, cười toe toét, cười lớn, và trêu chọc những người lớn tuổi mà không cần suy nghĩ nhiều. Sau tất cả những gì họ đã trải qua hai năm trước—tất cả nỗi kinh hoàng, tất cả sự mất mát, và tất cả sự thay đổi—bản thân Naeve hiếm khi có thể mỉm cười mà không cần ép buộc mình.

Trẻ em kiên cường hơn người lớn nhiều.

Đó là lý do tại sao cậu hy vọng rằng con gái cậu và các bạn cùng trang lứa sẽ xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn trong tương lai. Một thế giới tử tế hơn, ngay cả khi đó không phải là thế giới mà cha mẹ chúng được sinh ra.

Thở dài, cậu quay sang Bloodwave.

"Bác."

Naeve ngập ngừng vài giây, rồi hỏi dò:

"Cô ấy sẽ thực hiện nó chứ?"

Tất nhiên, cậu không có ý nói con gái mình. Cậu muốn nói Soul Reaper Jet, người cai trị Night Garden và là lãnh đạo trên thực tế của chính phủ.

Bloodwave gật đầu.

"Cô ấy sẽ làm. Thực tế... vì cơn bão, nó sẽ xảy ra sớm hơn. Nó sẽ xảy ra bây giờ."

Naeve nhắm mắt lại một lúc.

Cuộc chiến chống lại Skinwalker không tiến triển thuận lợi, và việc sơ tán Eastern Quadrant (Khu Vực Phía Đông) không diễn ra nhanh như cần thiết. Rốt cuộc, chỉ có một Dream Gate (Cổng Mộng)—những người tị nạn trước tiên phải được đưa đến một điểm tập trung duy nhất từ khắp lục địa, sau đó được sàng lọc kỹ lưỡng để không cho bất kỳ vật chứa nào của con quái vật ghê tởm đi qua.

Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) cũng đang chìm trong lũ Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng).

Vì vậy, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) và Steward (Người Quản Lý) của cô đã đưa ra một biện pháp khẩn cấp. Một cái gì đó để thay đổi cán cân nghiêng về phía nhân loại, ít nhất là trong một thời gian.

Nhưng quyết định của họ không phải là không có rủi ro. Naeve mở mắt ra và nhìn bác mình.

"Chúng ta... chắc chắn rằng đó là cách hành động tốt nhất chứ?"

Bloodwave nhún vai.

"Ta thì không. Nhưng nếu cậu có phản đối, cậu có thể tự mình đi nói chuyện với Soul Reaper."

Naeve nhướng mày.

"Tại sao bác không làm?"

Bác cậu nhìn cậu im lặng, rồi hắng giọng.

"Chà. Đó là bởi vì... người phụ nữ đó. Ta sợ cô ấy."

Con gái của Naeve nhìn ông bác của mình với đôi mắt mở to.

"Con tưởng ông không sợ bất cứ điều gì, Ông. Tại sao ông lại sợ Cô Jet?"

Bloodwave không phải là một người đàn ông biểu cảm lắm, nhưng vào lúc này, ông trông như thể ai đó đã đâm vào tim ông.

Ông im lặng một chút, rồi càu nhàu: "Tại sao Soul Reaper là cô, còn ta là ông?"

Naeve muốn cười khúc khích, nhưng vào lúc này, cậu cảm thấy một sự thay đổi tinh tế xảy ra với thế giới.

Các vì sao dường như đã trở nên sáng hơn, và con tàu lớn khẽ rung chuyển dưới chân họ.

"Nó đang bắt đầu. Nhìn kìa!"

Ba người họ nhìn về phía trước.

Ở đó...

Một đường trắng đột nhiên cắt ngang kết cấu của thực tại trước Night Garden, rơi từ thiên đường xuống vùng nước hỗn loạn bên dưới.

Sau đó, nó mở rộng, biến thành một khe nứt cao chót vót, rộng lớn.

Khe nứt chỉ chứa đầy ánh sáng rực rỡ trong giây lát. Sau đó, lần đầu tiên sau hàng nghìn năm, ánh sáng ban ngày tinh khiết chiếu xuống bề mặt Stormsea (Biển Bão) từ Dream Gate (Cổng Mộng) khổng lồ.

Naeve hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Ta đoán chúng ta thực sự đang làm điều đó..."

Chẳng bao lâu, mũi của con tàu khổng lồ lao vào khe nứt rộng của Dream Gate (Cổng Mộng).

Và một lúc sau, nó cắt ngang những con sóng của một vùng biển khác.

Nói chính xác, Night Garden đã đi vào vùng biển Ấn Độ Dương đầy rẫy quái vật.

Nó đã đến Trái Đất.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!

Nay 1 chương, mai 3 chương...

Chương 2272: Shady Business - Phi Vụ Mờ Ám

Mùa thu đang dần đầu hàng sự khắc nghiệt của mùa đông, và những cơn gió lạnh giá đang thổi qua những con đường đông đúc của NQSC.

Awakened June đã bỏ qua việc triệu hồi PTV, nên cậu phải đi bộ một quãng khá xa từ trạm giao thông công cộng gần nhất đến đích.

Lúc đầu có vẻ là một ý hay, nhưng đến giờ, cậu đang hối hận về lựa chọn của mình.

Cậu thấy mình mệt mỏi với thời tiết lạnh kể từ khi trở về từ Antarctica (Nam Cực).

Nhưng rồi một lần nữa, cậu cũng thấy mình mệt mỏi với thời tiết nóng kể từ khi trở về từ Godgrave.

Chìm sâu hơn vào áo khoác, June thở dài.

Thật vậy, thiên nhiên chẳng có gì tốt đẹp để ban tặng cả.

Thế hệ của cậu thật không may mắn.

Tuy nhiên, có lý do tại sao cậu quyết định đi bộ.

June đã không về quê hương của mình trong một thời gian dài, vì vậy cậu tò mò muốn xem NQSC đã thay đổi bao nhiêu.

Những thay đổi rất tinh tế, nhưng không thể phủ nhận.

Các tòa nhà vẫn như cũ, những con đường vẫn như cũ, và sự vô vị giòn tan của không khí được lọc cũng vẫn như cũ - ít nhất là ở trung tâm thành phố này.

Tuy nhiên, bầu không khí hoàn toàn khác.

Nó vừa sôi động hơn nhiều vừa sốt sắng hơn nhiều, với sự phấn khích và sợ hãi hòa quyện với nhau một cách ngang bằng.

Hầu hết mọi người dường như phấn chấn và tự tin một cách kỳ lạ.

Họ tràn đầy năng lượng.

Cứ như thể những tia lửa sáng rực đang tỏa sáng trong mắt họ - nói một cách ẩn dụ... đối với hầu hết mọi người.

June thấy lạ khi họ trông tràn đầy sức sống như vậy mặc dù biết rằng thế giới sắp kết thúc.

Nhưng mặt khác, cậu hiểu.

Ngay cả cậu, từng là một kẻ hoài nghi cay đắng, cũng cảm thấy như vậy.

Thật khó để không cảm thấy kinh ngạc sau khi được cứu mạng bởi ngọn lửa kỳ diệu của một nữ thần sự sống.

Mọi người ở khắp mọi nơi đã sống trong một thế giới mà họ bí mật biết rằng đang chết dần trong nhiều thập kỷ.

Bây giờ, bản án tử hình của nó đã được chính thức tuyên bố - nhưng, đồng thời, họ được trao hy vọng và chỉ ra một con đường rõ ràng đến sự cứu rỗi.

Họ đã được trao một mục tiêu rõ ràng.

Hơn thế nữa, có ai đó để dẫn dắt họ trên con đường gai góc đó.

Một người tiêu biểu cho chính những lý tưởng về lòng nhân từ, đức hạnh và sức mạnh chính nghĩa.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của Gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)... một huyền thoại sống, một người được biết đến là người tạo ra phép màu.

Nói một cách đơn giản, cô ấy có danh tiếng xuất sắc và thành tích đã được chứng minh trong việc dẫn dắt mọi người thoát khỏi những tình huống bất khả thi.

Vì vậy, thay vì bỏ cuộc, mọi người được tiếp thêm sinh lực, lao vào làm việc hướng tới một mục tiêu chung một cách không màng đến bản thân.

Tất nhiên, không phải tất cả bọn họ.

Đó là lý do tại sao bầu không khí ở NQSC lại sốt sắng như vậy.

Cũng có những người đang hoảng loạn, đầu hàng sự tuyệt vọng, và đơn giản là mất trí.

Khi June đi bộ, cậu nhận thấy xác của một vài chiếc PTV bị cháy bên lề đường.

Những bức tường bị hư hại bởi những vết sẹo do chiến tranh để lại.

Một đám đông người biểu tình đã tụ tập gần một hàng rào cao được dựng lên xung quanh một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) đang hoạt động.

Không phải tất cả họ đều là những sát thủ lão luyện - cũng có những người có Utility Aspect (Khía Cạnh Hỗ Trợ).

Trên thực tế, những người đó thường quý giá hơn nhiều so với các chuyên gia chiến đấu.

Nhưng hầu hết họ là vậy.

Mỉm cười thân thiện, June gật đầu với các Awakened (Thức Tỉnh) ưu tú và ngồi xuống.

‘Mình tự hỏi tất cả chuyện này là về cái gì.’

Lý do cậu trở về NQSC và bây giờ đang ngồi trước một văn phòng không biển hiệu có chút kỳ lạ.

Đó là một tin đồn... không, giống một truyền thuyết đô thị hơn trong số những tay sai chính phủ dày dạn kinh nghiệm như cậu.

Một câu chuyện đáng sợ về một lực lượng ưu tú hoàn toàn riêng biệt, vô hình hoạt động trong bóng tối của Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại).

Một lực lượng ưu tú hơn cả những Fire Keeper (Người Giữ Lửa) cao quý, và được cho là nguy hiểm hơn.

Hầu hết mọi người bác bỏ những tin đồn này như một câu chuyện đáng sợ, nhưng một số người đào sâu hơn.

June là một trong những người đã điều tra tin đồn một cách nghiêm túc hơn.

Kết quả là, cậu thấy mình tham gia vào một thử thách khốc liệt và, thành thật mà nói, có phần mờ ám.

Sau khi đánh bại tất cả các đối thủ khác một cách tàn nhẫn, cuối cùng cậu cũng đến được đây.

Sự tò mò của cậu sắp được thỏa mãn.

Cậu đã dành khoảng một giờ trong phòng chờ trước khi được triệu tập vào văn phòng.

Ở đó, một phụ nữ Awakened (Thức Tỉnh) đang ngồi sau bàn làm việc, kiểm tra thứ gì đó trên màn hình trước mặt.

Cô ấy có vóc dáng nhỏ nhắn, với mái tóc màu nâu xám và khuôn mặt không mấy nổi bật.

Tuy nhiên, ánh mắt cô ấy bình tĩnh và tự tin, khiến June cảm thấy hơi bối rối.

"Awakened June?"

Cậu gật đầu.

"Tôi là Awakened Kim. Mời ngồi."

June ngồi xuống chiếc ghế trống duy nhất trong văn phòng và lặng lẽ nhìn Awakened Kim.

Sau khi kiểm tra màn hình lần cuối, cô quay sang cậu và nói bằng một giọng đều đều:

"June. Thành phố gốc: NQSC. Bị nhiễm Nightmare Spell năm mười sáu tuổi, Thức Tỉnh một Aspect cấp Ascended - được cho là vậy. Điểm xuất sắc tại Học viện, gia nhập chính phủ sau khi Thức Tỉnh. Thành viên của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên)... Second Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Thứ Hai) East Antarctica (Đông Nam Cực). Phục vụ xuất sắc. Sau đó nghỉ hưu, làm việc tại nhiều cơ sở tư nhân với tư cách là chuyên gia an ninh và vệ sĩ. Ở Godgrave... binh lính của Sword Army (Đội Quân Kiếm) - cuộc viễn chinh Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) Godheart, Cuộc vây hãm Greater Crossing... gia nhập lại lực lượng chính phủ sáu tháng trước."

Cô dừng lại và nhìn June, người mỉm cười.

"Đó là tôi."

Awakened Kim gật đầu.

Tuy nhiên, điều cô nói tiếp theo khiến June cứng người và cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

"Bí danh hoạt động ngầm: Corsair. Thợ săn Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chợ đen, kẻ thực thi... sát thủ. Bảy mươi sáu hợp đồng được xác nhận - số lượng thực tế không rõ. Tỷ lệ thành công chín mươi bốn phần trăm. Fallen Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) Ascended mất trí... một cuộc viễn chinh Death Zone (Vùng Chết) không được phê chuẩn? Ấn tượng."

June im lặng vài giây, che giấu sự sốc và bất an của mình.

Cuối cùng, cậu ho khan.

"Ờ... đó cũng là tôi."

Awakened Kim - dù cô ta là ai đi chăng nữa - dường như đã biết mọi thứ, và với chi tiết lạnh người như vậy.

Vì vậy, không có lý do gì để giả vờ ngây thơ.

Cô nghiên cứu cậu chăm chú một lúc, rồi hỏi với một chút tò mò:

"Này, vụ thảm sát Pandavar... không phải là anh đấy chứ, hay là tình cờ?"

June đối mặt với ánh mắt cô, cân nhắc lời nói tiếp theo của mình trong một hoặc hai khoảnh khắc, rồi mỉm cười.

"Những gã đó à? Ừm... họ đã dính vào một số phi vụ thực sự ghê tởm cho một gia tộc quý tộc sa ngã. Nếu không, tiền thưởng cho đầu của họ đã không cao như vậy."

Awakened Kim nán lại vài giây, rồi đột nhiên bật cười khúc khích.

"Một tên cướp biển săn lùng cướp biển, hả? Thật trớ trêu..."

Cô dừng lại và dường như ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Anh là cháu trai của Vandal, phải không? Tôi đã gặp ông của anh ở Antarctica (Nam Cực). Ông ấy là một Awakened vĩ đại."

June nhìn cô vài giây dài, biểu cảm của cậu thay đổi.

Nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của người phụ nữ không mấy nổi bật, tiếng cười của cậu dần tắt lịm.

Chờ đã, cô ấy nghiêm túc à?

Cậu nhìn cô trong im lặng.

Có... đủ loại Aspect ngoài kia.

"...Ông ấy không đủ vĩ đại, tôi đoán vậy. Nếu không, ông ấy đã sống sót."

Awakened Kim nhướng mày:

"Có câu hỏi nào không?"

June suy nghĩ về câu trả lời của mình một chút, rồi nhún vai và gật đầu sẵn sàng.

"Chỉ một thôi. Câu hỏi quan trọng nhất."

Cậu dừng lại một lúc và với một tia sáng trong mắt:

"Lương thế nào?"

Người phụ nữ không mấy nổi bật chớp mắt vài lần, rồi nhìn xuống và thở dài.

"Ồ, cô ấy sẽ thích người này đây..."

Lắc đầu, Awakened Kim ngẩng đầu lên và nhìn June một cách sắc bén.

"Lương rất hậu hĩnh."

Cậu gật đầu hài lòng.

"Tuyệt vời. Tôi ký ở đâu?"

Đứng dậy từ sau bàn làm việc, cô mỉm cười.

"Không cần ký ở đâu cả."

Awakened Kim dừng lại một lúc, rồi ngập ngừng nói thêm:

"Ồ, nhưng tôi nên hỏi. Anh cảm thấy thế nào về hình xăm?"..

Chương 2273: Shadow Clan - Gia Tộc Bóng Tối

Sáng hôm sau, June trở lại khu phức hợp chính phủ vào lúc bình minh.

Cậu đã hoàn thành công việc của mình trong thành phố và đóng gói một chiếc túi theo chỉ dẫn, thông báo cho những người vẫn còn bận tâm kiểm tra cậu thỉnh thoảng rằng cậu sẽ đi một thời gian.

Awakened Kim gặp cậu sâu trong khu phức hợp, trông vẫn giản dị và không mấy nổi bật như hôm qua.

Tuy nhiên, lần này, cô đang mặc một bộ giáp chiến đấu màu đen sẫm.

Bộ giáp, trên thực tế, khiến June dừng lại một chút.

Nó màu đen mờ và không trang trí, trông gọn gàng, nhưng hoàn toàn không có gì nổi bật ở cái nhìn đầu tiên.

Tuy nhiên, có điều gì đó về bộ giáp khiến cậu phải nhìn lại.

June có con mắt tinh tường về những thứ này, vì vậy cậu không thể không nhận thấy những dấu hiệu tinh tế của sự khéo léo tuyệt vời - bộ giáp vừa vặn hoàn hảo với dáng người cô như thế nào, nó duy trì sự cân bằng giữa độ cứng và tính linh hoạt tốt như thế nào, do đó cung cấp khả năng phòng thủ xuất sắc trong khi vẫn tương đối nhẹ và hoàn toàn không cồng kềnh... nghệ thuật về cách nó kết hợp liền mạch các yếu tố tinh tế của thiết kế hiện đại vào khuôn khổ cổ xưa đã được thử thách qua thời gian.

Kỳ lạ thay, cậu không thể xác định được vật liệu đã được sử dụng để chế tạo bộ giáp.

Tất cả những gì cậu có thể nói là chúng đến từ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cấp Corrupted (Tha Hóa) và có một loạt các bùa chú mạnh mẽ ẩn giấu bên dưới bề mặt không mấy nổi bật của bộ giáp đen trơn.

Đó là, về mọi mặt, một kiệt tác.

Hơn thế nữa, nó rõ ràng được làm riêng thay vì được ban tặng bởi Spell (Ma Pháp) điều đó có nghĩa là Kim, một Awakened đơn thuần... đang mặc một bộ giáp Transcendent được đặt làm riêng.

June liếc nhìn cô với vẻ mặt xa cách.

Với ánh mắt bình tĩnh, người phụ nữ bí ẩn trông khá thoải mái và sắc sảo trong bộ giáp đen của mình.

Cô không tỏ ra biết hoặc quan tâm - rằng cô đang mặc cả một gia tài trên người.

Awakened Kim thực sự là ai? Loại kinh phí nào mà lực lượng mơ hồ đã tuyển dụng cô được hưởng?

Khi cô quay lại đối mặt với ánh mắt của cậu, June cuối cùng cũng nhận thấy thứ gì đó nổi bật trên bề mặt đen trơn của bộ giáp đen.

Đó là một huy hiệu hình tròn hình một con rắn cuộn tròn.

Cậu nghiên cứu người phụ nữ trông sắc sảo một lúc, rồi hỏi:

"Awakened Kim... nếu tôi có thể hỏi, cô được phân công ở đâu tại Antarctica (Nam Cực)?"

Cô ấy có phải là cựu thành viên của Đơn vị Trinh sát Đặc biệt không? Hay thậm chí là một trong những đại đội Irregular (Bất Quy Tắc) giống như cậu?

Không... nếu cô ấy thực sự đã gặp ông của cậu, thì cô ấy hẳn đã ở Trung tâm Nam Cực.

Và ngoài bản thân Soul Reaper, hầu như không ai từ First Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Đầu Tiên) sống sót.

Mọi người ở Antarctica (Nam Cực) đều đã trải qua địa ngục, nhưng những người đó được cho là đã gặp chính Devil (Quỷ Dữ).

Awakened Kim nhún vai.

"Ồ, tôi chỉ là một người làm công việc giấy tờ thôi."

'Ừ... không đời nào.'

Bằng cách nào đó, June mạnh mẽ nghi ngờ điều đó.

Tuy nhiên, cậu không ép buộc vấn đề.

Thay vào đó, cậu chỉ vào huy hiệu con rắn và nhướng mày.

"Đó có phải là chữ ký của Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) không?"

Cậu thực sự tò mò muốn biết master nổi tiếng nào đã tạo ra kiệt tác này.

Awakened Kim liếc nhìn huy hiệu và thở dài.

"Đại loại vậy. Đó là... huy hiệu của chúng tôi, tôi đoán vậy. Hơi đi ngược lại mục đích của việc là một tổ chức bí mật, tôi biết. Nhưng sếp của chúng tôi và tay sai hàng đầu của ông ấy sẽ không nghe lời phản đối của tôi. Chuyện gì đó về nhận diện thương hiệu và lòng trung thành của khách hàng..."

Lắc đầu với vẻ mặt bực bội, cô đi vào sâu trong khu phức hợp và ra hiệu cho cậu đi theo.

Khi họ đi, June hỏi:

"Bây giờ tôi có được biết 'chúng tôi' là ai không?"

Awakened Kim gật đầu.

"Anh sẽ biết mọi thứ trong vài ngày tới. Hiện tại... hãy biết rằng chúng tôi tự gọi mình là Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối). Mục đích của chúng tôi là thực hiện các nhiệm vụ tinh tế mà Fire Keeper (Người Giữ Lửa) không thể tự mình đảm nhận. Thu thập thông tin, loại bỏ các mối đe dọa, đối phó với các loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đặc biệt. Chúng tôi cũng chịu trách nhiệm thành lập một căn cứ an toàn ở một khu vực hẻo lánh của Dream Realm (Cõi Mộng) cũng như chuẩn bị chống lại một mối nguy tiềm ẩn trong tương lai."

June nhướng mày.

"Loại nguy hiểm nào?"

Awakened Kim mím môi.

"Tôi không biết. Thực tế, không ai trong chúng tôi biết. Đó là bởi vì, như chúng tôi được biết, bản chất của mối nguy hiểm đó là chỉ cần biết về nó thôi cũng đã nguy hiểm rồi."

Cậu chớp mắt vài lần.

"Làm thế nào chúng ta có thể chuẩn bị đối mặt với một mối đe dọa nếu chúng ta không biết mối đe dọa đó là gì?"

Cô mỉm cười yếu ớt.

"Bằng cách làm những gì sếp của chúng tôi bảo: Anh sẽ hiểu khi gặp ông ấy."

Họ đến cổng của một thang máy chở hàng khổng lồ: Awakened Kim nhập mã bảo mật, và cổng từ từ mở ra - vài giây sau, nó hạ xuống sau lưng họ, thang máy bắt đầu di chuyển xuống.

June ngạc nhiên.

Họ đã ở khá sâu dưới lòng đất, nhưng dường như có một tầng thậm chí còn sâu hơn trong khu phức hợp chính phủ.

Cậu bất giác tính thời gian đi xuống, tính toán độ sâu.

Awakened Kim nói bên cạnh cậu:

"Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) chủ yếu đặt trụ sở tại Dream Realm (Cõi Mộng). Anh sẽ được neo tại Citadel (Pháo Đài) của chúng tôi - tuy nhiên, công việc của chúng tôi đưa chúng tôi đi khắp hai thế giới, vì vậy hãy chuẩn bị đi lại nhiều. Không cần phải nói, tốt nhất là không ai chú ý đến sự hiện diện của chúng tôi. Tuy nhiên, trong trường hợp không thể tránh khỏi việc tiếp xúc với những người khác, anh sẽ được cung cấp một danh tính giả phù hợp."

June gãi sau đầu.

"Liệu có vấn đề gì không, khi bị neo vào một Citadel ở một khu vực hẻo lánh của Dream Realm (Cõi Mộng) nếu chúng ta cần đi lại nhiều?"

Cô cười khúc khích.

"Đừng lo lắng về điều đó. Sếp của chúng tôi có thể đưa anh đến nơi anh cần đến. Bản thân Citadel cũng có thể di chuyển."

Vậy là ông chủ bí ẩn là một Saint - rốt cuộc, chỉ có Saint mới có thể vận chuyển người giữa các thế giới.

Nhưng quan trọng hơn...

'Một Citadel có thể di chuyển?'

June đột nhiên có một nghi ngờ.

"Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh)?'

Citadel của Lord of Shadows được biết là có thể di chuyển.

Nó đã biến mất một cách bí ẩn vài ngày sau cái chết của người đàn ông nham hiểm - mọi người cho rằng Lady Nephis đã ban tặng nó cho một trong những Saint của cô ấy, nhưng không ai biết chắc chắn.

Lord of Shadows... Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối)...

June nhìn Awakened Kim đầy nghi ngờ.

Không ai biết Lord of Shadows đến từ đâu.

Tuy nhiên, xét đến sức mạnh to lớn và nguồn lực khổng lồ của ông ta, hẳn phải có một loại phe phái nào đó đứng sau ông ta - đơn giản là không thể tưởng tượng được một Awakened (Thức Tỉnh) đơn độc lại đạt được tất cả những kỳ công này một mình.

Lord of Shadows giờ đã chết, chắc chắn đã để lại một phe phái không có chủ.

Mọi người cho rằng nó đã bị Ivory Tower (Tháp Ngà) xóa sổ một cách lặng lẽ, nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu Lady Nephis thay vào đó nắm quyền kiểm soát các thành viên của nó?

Điều đó sẽ giải thích một vài điều.

"Gia tộc của chúng ta có bao nhiêu thành viên?"

Awakened Kim nhìn cậu bình tĩnh.

"Khoảng hai trăm. Một nửa trong số chúng tôi là đặc vụ, nửa còn lại tham gia vào việc thu thập thông tin, hậu cần và xây dựng. Tuy nhiên, đừng lo lắng, hầu hết chúng tôi là những người thân thiện. Anh sẽ hòa nhập ngay thôi, Corsair. Chỉ là... ngoài sếp ra, anh cần phải cảnh giác với ba cá nhân."

June hơi căng thẳng.

"Họ là ai?"

Đồng thời, cậu lắc đầu nhẹ, bối rối.

Thang máy vẫn đang đi xuống.

'Chúng ta đang đi xuống sâu đến mức nào vậy?'

Awakened Kim nói bằng một giọng nghiêm túc:

"Đầu tiên và quan trọng nhất... Mayor (Thị Trưởng) của chúng ta, Aiko. Còn được gọi là Shadow Fairy (Tiên Nữ Bóng Tối). Nếu cô ấy bắt đầu đòi tiền thuê nhà hoặc tính tiền vật tư nhiệm vụ của anh, hãy đến tìm tôi. Tôi không thể đảm bảo rằng tôi có thể ngăn cô ấy lại, nhưng ít nhất tôi sẽ cố gắng đánh lạc hướng cô ấy."

June nhìn chằm chằm vào Kim, cố gắng hiểu xem cô ấy có đang đùa không.

Chắc chắn, cô ấy đang đùa...

Nhưng tại sao giọng cô ấy lại u ám như vậy?

Trong khi đó, cô tiếp tục:

"Thứ hai là princess (công chúa) của chúng ta, Rain. Cô ấy thực sự tuyệt vời... nhưng sếp của chúng ta có thể giết anh nếu ông ấy bắt gặp anh nhìn cô ấy một cách kỳ lạ. Và để anh biết, bị sếp của chúng ta giết không phải là lối thoát khỏi đau khổ. Nó chỉ đơn thuần là sự khởi đầu..."

June ho khan.

'Đừng nhìn công chúa một cách kỳ lạ. Hiểu rồi.'

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy bắt đầu nhìn cậu một cách kỳ lạ?

June không quá tự phụ, nhưng cậu biết mình là một người đàn ông khá đẹp trai.

Cao, lạnh lùng, với mái tóc đen và đôi mắt xanh... cậu được biết đến là người thu hút rất nhiều sự chú ý từ phụ nữ.

Điều đó thực sự hơi bất lợi trong nghề nghiệp của cậu.

Vì vậy, June đột nhiên cảm thấy bất an.

'Princess of Shadows (Công Chúa Bóng Tối)... ừ, tốt hơn hết mình nên tránh xa!'

"Người thứ ba là ai?"

Awakened Kim nhìn cậu một cái nhìn dài.

"Người thứ ba là một người đàn ông tên Luster. Nếu anh nghe thấy anh ta nói những điều vô nghĩa về các thành viên nữ của gia tộc chúng ta, hãy đến báo cho tôi ngay lập tức."

Biểu cảm của June trở nên chua chát.

"Tại sao? Anh ta có những thói quen không lành mạnh à?"

Cậu ghét những người như vậy.

Awakened Kim nán lại một chút, rồi đột nhiên bật cười.

"Không... anh ấy là chồng tôi. Tôi sẽ cho anh ấy biết tay ở nhà."

Biểu cảm bình tĩnh và thu mình của June rạn nứt trong giây lát.

Vào lúc đó, thang máy cuối cùng cũng dừng lại.

Cánh cổng từ từ mở ra, để lộ một căn phòng ngầm rộng lớn.

Căn phòng có hình trụ, trần nhà cao chót vót ở đâu đó rất xa, rất xa phía trên.

June đoán rằng nó từng là một hồ chứa nước, giờ trống rỗng và được tái sử dụng cho mục đích khác.

Quy mô của hồ chứa ngầm vẫn khá đáng sợ.

Tuy nhiên, cậu không có tâm trạng để chú ý đến kích thước của căn phòng bí mật.

Bởi vì ở trung tâm của nó... một thứ không nên tồn tại đang đứng đó, cao hàng trăm mét.

Đó là một khe nứt đen trong kết cấu của thực tại, đầy bóng tối lạnh lẽo, không thể xuyên thủng.

Lúc đầu, June căng thẳng, cho rằng đó là một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng).

Tuy nhiên, cậu không nghe thấy những lời thì thầm điên cuồng của Call (Tiếng Gọi)...

Điều đó có nghĩa là nó phải là một thứ hoàn toàn khác.

Đó là một Dream Gate...

Chương 2274: Dark Lord - Chúa Tể Bóng Tối

...Khe nứt đen trong kết cấu của thực tại là một Dream Gate.

Nhưng một Dream Gate không thể được giấu trong một hồ chứa ngầm bên dưới Trụ sở Chính phủ Trung ương.

Bởi vì chỉ có một Supreme (Tối Thượng) trên thế giới, và chỉ có một Dream Gate... Dream Gate rạng rỡ của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) nữ thần sống của nhân loại.

Tuy nhiên, Cổng này lại lạc lõng.

Nó tràn ngập một bóng tối không thể xuyên thủng, khiến June rùng mình như thể lạnh đến xương tủy.

Tuy nhiên, cậu không phải là người phủ nhận những gì mình thấy.

'Một... Dream Gate thứ hai?'

Nếu có một Dream Gate thứ hai trên thế giới... điều đó có nghĩa là cũng có một Supreme (Tối Thượng) thứ hai trên thế giới.

Cậu gần như loạng choạng.

Awakened Kim vỗ vai June.

"Thư giãn đi, Corsair. Bí mật này hoàn toàn được Ivory Tower (Tháp Ngà) chấp thuận."

June nuốt nước bọt.

"N-nhưng... Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)... ông ta đã chết. Tôi đã thấy ông ta chết bằng chính mắt mình."

Cô mỉm cười.

"Anh đã thấy sao?"

Cùng với đó, Awakened Kim rời thang máy và đi vào hồ chứa.

Chỉ đến lúc đó June mới nhận thấy có nhiều thùng hàng khác nhau được đặt hỗn loạn đây đó trên sàn của căn phòng ngầm, cũng như một vài người đang bận rộn dỡ vật liệu xây dựng và vật tư từ chúng.

"Hơi rùng rợn, phải không?"

Cậu giật mình, nghe thấy một giọng nói thân thiện nói vào tai mình.

Quay lại, June nhận thấy một chàng trai trẻ đang nhìn cậu với một nụ cười thân thiện.

Khá đáng lo ngại, cậu hoàn toàn không cảm nhận được sự tiếp cận của chàng trai trẻ.

Đã nhiều năm kể từ khi có ai đó xoay sở để lẻn đến gần June.

Cậu vẫn còn những vết sẹo từ cuộc chạm trán suýt chết đó.

Chàng trai trẻ chỉ vào Dream Gate.

"Một cổng đen rùng rợn được giấu trong một căn phòng ngầm bí mật... lần đầu tiên nhìn thấy nó, tôi suýt ngất!"

June nhìn lại khe nứt cao chót vót một lần nữa, cố gắng lấy lại bình tĩnh.

"Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)... còn sống?"

Không chỉ con quỷ nham hiểm còn sống, ông ta còn phụ trách một lực lượng bí mật ưu tú hỗ trợ Ivory Tower (Tháp Ngà) từ trong bóng tối.

Vậy là... Lady Nephis và ông ta đã dàn dựng cuộc quyết đấu định mệnh đó, vì lý do gì đó.

June cố gắng chấp nhận sự thật đó.

Bằng cách nào đó, nó mang lại một cảm giác hợp lý dễ chịu.

Một Supreme (Tối Thượng) giống như một mặt trời rạng rỡ, chiếu sáng nhân loại từ thiên đường.

Người kia giống như một bóng tối rộng lớn ẩn mình trong bóng tối vĩnh cửu sâu dưới lòng đất.

Cả hai đang hợp tác để bảo vệ nhân loại.

Nữ thần và bóng tối của cô ấy.

June thở ra từ từ, rồi cứng người.

'Chờ đã... đó là "sếp của chúng tôi" mà Awakened Kim cứ nói đến?!'

Cậu đột nhiên cảm thấy chóng mặt.

Ai lại đi gọi một Supreme (Tối Thượng) là "sếp"?! Đó... đó không phải là phạm thượng sao?

Chàng trai trẻ quay sang Awakened Kim và chào cô một cách kính trọng.

Cô mỉm cười.

"Ồ. Ray... anh và Fleur đã trở về từ Eastern Quadrant (Khu Vực Phía Đông) chưa?"

Anh gật đầu.

"Tôi về rồi, nhưng cô ấy ở lại để điều trị cho dân thường. Ồ, nhân tiện, Master Quentin có sớm trở lại không? Cô ấy muốn cảm ơn anh ấy vì sự hướng dẫn của anh ấy."

Awakened Kim lắc đầu.

"Anh biết rằng anh ấy chủ yếu ở lại Bastion. Bây giờ princess (công chúa) của chúng ta cũng ở đó, anh ấy sẽ không trở lại trong một thời gian."

Chàng trai trẻ - Ray - thở dài.

"Tôi không hiểu... tôi thực sự không hiểu. Khi tôi lần đầu biết rằng Rani - ý tôi là, Rain - là hoàng gia, tôi thành thật mà nói hơi ghen tị. Nhưng cô ấy đã quay thẳng lại đội làm đường sau chiến tranh! Và bây giờ cô ấy đang giao cà phê ở Bastion. Sếp của chúng ta không phải hơi quá tàn nhẫn với em gái mình sao?"

Chỉ đến lúc đó June mới nhận thấy Ray đang mặc một bộ giáp đen tương tự như của Awakened Kim.

Thực tế, mọi người trong căn phòng ngầm đều được trang trí bằng huy hiệu con rắn cuộn tròn.

Điều đó đột nhiên khiến tim cậu đập loạn xạ.

'Điều này có nghĩa là mình cũng sẽ có một bộ chứ?'

Liệu cậu có được nhận một bộ giáp Transcendent (Siêu Việt) được đặt làm riêng không?

'Cô ấy đã nói rằng phúc lợi của chúng ta rất hậu hĩnh...'

Awakened Kim, trong khi đó, chỉ vào June và nói một cách trung lập:

"Đây là tân binh mới của chúng ta, Corsair. Corsair, đây là chuyên gia ẩn thân giỏi nhất của chúng ta, Ray. Hãy đối xử tốt với anh ấy... bạn gái anh ấy là một Healer (người chữa lành)."

June nhìn chàng trai trẻ và mỉm cười.

"Hãy làm bạn."

Bất cứ ai biết điều gì đều hiểu rằng kết bạn với healer (người chữa lành) là vấn đề ưu tiên hàng đầu.

Sau khi nói lời tạm biệt với Ray, June và Kim đi qua các thùng hàng và đi qua Dream Gate mà không có nhiều sự phô trương.

June đã tự hỏi mình sẽ gặp phải điều gì ở phía bên kia với một chút lo sợ, nhưng trước sự ngạc nhiên của cậu, cậu thấy...

Không có gì.

Hoàn toàn không có gì.

Cậu bị bao quanh bởi bóng tối không thể xuyên thủng, loại bóng tối mà người ta hiếm khi gặp phải trong một thế giới đầy sao, trăng và ánh đèn thành phố.

Tất cả những gì June có thể cảm thấy là gió trên mặt, ám chỉ rằng cậu không còn ở dưới lòng đất nữa.

Cậu cũng có thể nghe thấy nhiều âm thanh khác nhau vọng đến tai mình từ xa.

Awakened Kim đang ở đâu đó gần đó.

Giọng cô vọng đến cậu từ cách đó vài mét một giây sau:

"Anh sẽ sớm nhận được Mark (Dấu Ấn). Hiện tại, tôi sẽ sử dụng Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của mình lên anh. Nó sẽ giúp anh nhìn thấy."

Rồi, đột nhiên...

June có thể nhìn thấy trở lại.

Bóng tối không biến mất, nhưng bằng cách nào đó cậu có thể nhìn xuyên qua nó một cách rõ ràng.

Thế giới không có màu sắc, nhưng ngoài điều đó ra, cứ như thể cậu đột nhiên có được tầm nhìn ban đêm hoàn hảo.

Một bầu trời không sao rộng lớn ở trên đầu cậu.

Xung quanh cậu...

Là những tòa nhà đổ nát, ọp ẹp của một thành phố cổ xưa, tối tăm.

Cậu đang đứng giữa một quảng trường rộng rãi nằm dưới những cành cây đen của một cái cây khổng lồ.

Dream Gate cao chót vót phía sau cậu, trong khi một con đường rộng dẫn vào sâu trong thành phố phía trước cậu.

Awakened Kim nói bình tĩnh:

"Đây là Quảng trường Saint. Rõ ràng, đây là nơi sếp của chúng ta gặp Saint lần đầu tiên..."

June ngập ngừng hỏi.

"Saint nào?"

Cô lắc đầu.

"Không phải một Saint. Là Saint - Onyx Saint. Cô ấy là tướng quân của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối)... cũng như là huấn luyện viên chiến đấu của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối). Cô ấy cũng sẽ huấn luyện anh."

Cậu run rẩy.

'Chờ đã... cô ấy không có ý nói... bức tượng sống đáng sợ đó chứ?'

June thực sự khá quen thuộc với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và những người hầu địa ngục của ông ta, đã từng theo chân Saint lính đánh thuê vào trận chiến trong cuộc viễn chinh chinh phục Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn).

Hiệp sĩ mã não duyên dáng, con quỷ thép cao chót vót, và con rắn biến hình...

Chúng không phải chỉ là những Echo (Vọng Ảnh) đơn giản sao?

Rõ ràng, chúng không phải vậy. Và một trong số chúng sẽ sớm huấn luyện cậu.

Cậu thở dài.

"Tôi... rất mong chờ điều đó."

Awakened Kim gật đầu.

"Đầu tiên, anh sẽ cần gặp sếp và nhận Mark (Dấu Ấn). Sau đó, chúng tôi sẽ sắp xếp cho anh ở Dark Castle (Lâu Đài Bóng Tối)."

June nhướng mày.

"Dark Castle (Lâu Đài Bóng Tối)?"

Thay vì trả lời, Kim chỉ đơn giản chỉ tay.

Quay lại, June nhìn lên và cứng người trong vài giây.

Ngoài kia, đứng trên một ngọn đồi cao phía trên thành phố, là một lâu đài nham hiểm được xây bằng đá đen.

Nó hùng vĩ và tráng lệ, với hàng chục tòa tháp vươn lên không trung, mỗi tòa được hỗ trợ bởi một số mái vòm và cột phức tạp.

Những con gargoyle kỳ dị đang nhìn xuống đống đổ nát từ dưới mái hiên.

Một cầu thang lớn dẫn đến cổng lâu đài.

Trước nó, có một bệ đá rộng lớn, nhằm mục đích làm nơi tập hợp cho binh lính trong trường hợp kẻ thù bằng cách nào đó leo lên được ngọn đồi.

Tuy nhiên, bây giờ, một ngôi đền tuyệt đẹp bằng đá cẩm thạch đen lại nằm trên đó.

Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh)...

Đến lúc này June mới hỏi:

"Tôi xin lỗi, Awakened Kim, nhưng chính xác thì chúng ta đang ở đâu?"

Cô nhìn cậu bối rối, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Còn ở đâu nữa? Đây là Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)."

June hít vào một hơi mạnh.

Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)! Lò luyện ngục ác mộng nơi Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) Raised by Wolves (Nuôi Dưỡng Bởi Sói) Nightingale, Fire Keeper (Người Giữ Lửa)... và chính Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đã được rèn giũa.

Cái nôi của nữ thần nhân loại.

Một cái cau mày tinh tế nhăn trên trán cậu.

"Chờ đã... nhưng không phải ở đây có một Bright Castle (Lâu Đài Ánh Sáng) được cai trị bởi một Bright Lord (Chúa Tể Ánh Sáng) sao?"

Awakened Kim cười khẽ.

"Đã từng có. Tuy nhiên, bây giờ, chúng ta có một Dark Castle (Lâu Đài Bóng Tối)... được cai trị bởi một Dark Lord (Chúa Tể Bóng Tối)."

June chớp mắt vài lần.

"Điều đó hơi lộ liễu, phải không?"

Cô ho khan.

"Ồ... đúng vậy. Tuy nhiên, đừng nói điều đó trước mặt sếp. Được rồi, có lẽ ông ấy đã nghe thấy anh rồi - rốt cuộc, ông ấy nghe thấy mọi thứ."

June tái mặt.

"Ý tôi muốn nói là nó đẹp một cách thơ mộng và có tính biểu tượng cao. Ừ?"

Kim nhìn cậu với một chút khinh miệt và lắc đầu.

"Trong mọi trường hợp, đi thôi. Tôi cần sớm trở lại NQSC."

Họ cùng nhau đi qua Dark City (Thành Phố Bóng Tối) khi cô giải thích thêm một vài điều.

Tuy nhiên, June hơi bị phân tâm bởi cảnh tượng vô số Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kinh hoàng - hay đúng hơn là những bóng tối im lặng của chúng - di chuyển dọc theo những con đường hoang vắng, dọn dẹp đá vụn hoặc vận chuyển vật liệu xây dựng.

Dường như toàn bộ thành phố đang dần được khôi phục lại vinh quang trước đây.

Tại một thời điểm nào đó, họ đi qua một nhà thờ lớn đổ nát tráng lệ.

Tiếng búa nhịp nhàng đập vào đe có thể nghe thấy từ bên trong, vang vọng xa rộng trong sự im lặng của thành phố hoang vắng.

June nhìn nó với sự tò mò.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy?"

Awakened Kim liếc nhìn nhà thờ và hơi cau mày.

"Ở đó... thợ rèn của chúng tôi ở đó, làm việc không ngừng nghỉ để trang bị vũ khí cho các thành viên của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối). Ông ấy là một cái bóng, giống như những người còn lại."

June nghĩ rằng cậu nghe thấy một nốt tôn kính trong giọng nói của cô, nhưng không chắc nó có nghĩa là gì.

Cuối cùng, họ leo lên ngọn đồi cao và dừng lại.

Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) ở bên phải họ, trong khi cổng cao chót vót của Dark Castle (Lâu Đài Bóng Tối) ở trước mặt họ.

Nhìn vào vực thẳm tối tăm, June không khỏi rùng mình.

"Cô biết không, Awakened Kim... nhìn vào cánh cổng này, tôi không thể không cảm thấy như đó là miệng của một con quái vật khổng lồ, vô độ."

Cô nhìn cậu một cái nhìn kỳ lạ, rồi đi về phía cổng với một cái nhún vai thờ ơ.

"Ừm, đó là bởi vì nó là vậy. Toàn bộ lâu đài này là một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt) khổng lồ."

June cười khúc khích.

'Awakened Kim này... cô ấy thực sự có khiếu hài hước kỳ lạ.'

"Cô đang đùa, phải không?"

Người phụ nữ không mấy nổi bật đi vào lâu đài mà không trả lời.

June ngập ngừng trước cổng vài giây.

"...Phải vậy không?"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2275: Shadow Boss - Ông Chủ Bóng Tối (Đã Cập Nhật Mới)

Bên trong của Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt)... kỳ lạ thay không khác gì nội thất của một lâu đài thực sự.

Nơi này thậm chí còn không có vẻ bị ma ám hay đặc biệt nham hiểm - thực tế, nó sạch sẽ và gọn gàng, gần như ấm cúng.

Tất nhiên, đó chỉ là vì Awakened Kim đã ban cho June khả năng nhìn xuyên qua bóng tối bao trùm các hành lang rộng rãi.

Cậu sẽ không muốn lang thang một mình trong đó khi mang theo thứ gì đó không đáng tin cậy như một chiếc đèn lồng.

Nhìn chung, mọi thứ cậu đã thấy cho đến nay - vực thẳm sâu thẳm của Dream Gate (Cổng Mộng) ẩn giấu, thành phố đổ nát nằm dưới khoảng không tối tăm của bầu trời không sao, những Cái Bóng im lặng cư ngụ trên những con đường cổ xưa của nó, công trình kiến trúc đen của ngôi đền tráng lệ, lâu đài đen cao chót vót sở hữu một sự sống độc ác của riêng nó - đều xứng đáng là lãnh địa của một vị thần bóng tối.

Và June sắp gặp vị thần đó.

Tất nhiên, cậu biết rằng các Supreme không thực sự là thần.

Tuy nhiên, từ quan điểm của một người phàm... hoặc một Awakened đơn thuần, về vấn đề đó... họ cũng có thể là vậy.

King of Swords (Vua Kiếm) và Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) hầu như giữ kín sức mạnh của họ, nhưng Lady of the Ivory Tower (Nữ Thần Của Tháp Ngà) lại hào phóng hơn nhiều với ân sủng của mình.

Cô ấy hiếm khi được nhìn thấy, nhưng hầu như không có người nào trên thế giới chưa từng cảm nhận được sự hiện diện của sức mạnh rạng rỡ của cô ấy.

Những người trong số họ đã chiến đấu trong trận chiến cuối cùng định mệnh đó của Realm War (Chiến Tranh Cõi Giới) biết rõ sự kỳ diệu của nó như thế nào.

Sức mạnh nuôi dưỡng, sức mạnh hủy diệt...

June không nghi ngờ gì rằng, nếu Changing Star muốn, cô ấy có thể hủy diệt toàn bộ thế giới trong địa ngục rực lửa của mình.

Cô ấy cũng có thể ôm lấy toàn bộ nhân loại và đưa họ đến sự cứu rỗi.

Nếu đó không phải là một vị thần, thì cậu không biết đó là gì.

Lord of Shadows là một sự tồn tại tương đương.

Vì vậy...

June, người ít nhiều có băng chảy trong huyết quản, thấy mình phải vật lộn để giữ bình tĩnh.

Sự bình tĩnh của cậu đang sụp đổ theo từng bước chân cậu đi.

'Sẽ... sẽ ổn thôi. Rốt cuộc, mình đã gặp Lord of Shadows rồi. Phải không?'

Ngoài kia ở Godgrave, cậu đã thấy Saint đáng sợ đó nhiều lần.

Được rồi, June đã bị ông ta làm cho rùng mình ngay cả khi đó.

Ai mà không thế?

Bộ giáp đen đáng sợ đó, chiếc mặt nạ nham hiểm, sự hiện diện lạnh lùng và xảo quyệt, lực áp bức của sát khí lạnh lẽo của ông ta... sự bí ẩn đáng sợ của tất cả...

Ý nghĩ nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ quái dị đó khiến June rùng mình.

Mọi người đã suy đoán rằng có thứ gì đó phi nhân tính ẩn giấu đằng sau nó ngay cả khi Lord of Shadow chỉ đơn thuần là một Saint.

Rốt cuộc, chưa ai từng thấy ông ta chảy máu.

Ông ta không còn là một Saint nữa.

Ông ta đã trở nên đáng sợ hơn bao nhiêu sau khi đạt được Supremacy?

"Một xu cho suy nghĩ của anh."

June hơi giật mình và nhìn Awakened Kim.

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"Thành thật mà nói, tôi hơi lo lắng khi gặp người chủ mới của mình."

Cô mỉm cười yếu ớt.

"Tôi cũng vậy, lần đầu tiên tôi gặp ông ấy."

Cậu nhướng mày.

"Nếu tôi có thể hỏi, ông ấy như thế nào?"

Awakened Kim im lặng một chút, rồi nói với vẻ mặt trung lập:

"Chà... bánh waffle của ông ấy ngon chết đi được."

Khóe mắt June giật giật.

'Cái quái gì thế này...'

Ý cô ấy là gì?!

Tuy nhiên, trước khi cậu có thể tiếp tục cuộc trò chuyện, họ đã đến những cánh cổng gỗ cao lớn.

Những cánh cửa nặng nề tự mở ra, và Awakened Kim dẫn cậu vào phòng ngai vàng của Dark Castle (Lâu Đài Bóng Tối).

Đại sảnh hùng vĩ và tráng lệ về diện mạo, không gian rộng lớn của nó chìm trong bóng tối không thể xuyên thủng.

Những bức tường được trang trí bằng những hình chạm khắc phức tạp trải dài hàng chục mét như một tấm thảm hoàng gia, mô tả những cảnh chiến đấu đáng sợ và phong cảnh kỳ ảo.

Ở cuối đại sảnh, một dãy cầu thang dẫn đến một hốc tường tối tăm.

Và ở đó, trên một bệ nâng cao, có một ngai vàng đen.

Ngồi trên ngai vàng đó...

June loạng choạng, choáng váng trong giây lát.

Suốt thời gian qua, cậu đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với Lord of Shadows - hình bóng đáng sợ được bọc trong một bộ giáp đen phức tạp, đeo một chiếc mặt nạ kỳ lạ mô tả khuôn mặt của một con quỷ đang gầm gừ, với mái tóc trắng dài xõa xuống lưng.

Tuy nhiên, thực tế lại rất khác so với trí tưởng tượng của cậu.

Thay vì khuôn mặt quen thuộc, nếu không muốn nói là vô cùng đáng sợ, của Lord of Shadows... một chàng trai trẻ mảnh khảnh đang ngồi trên ngai vàng trong tư thế thoải mái, mặc một chiếc áo dài đen đơn giản.

Chàng trai trẻ có làn da trắng như ngọc trắng không tì vết, mái tóc đen mượt, và đôi mắt giống như hai viên đá mã não.

Vẻ đẹp tinh tế của cậu gần như siêu phàm, khiến June cảm thấy như đang nhìn một tác phẩm nghệ thuật, chứ không phải một con người.

Hơn nữa, cậu không thể cảm nhận được sự thờ ơ lạnh lùng, sự kiêu ngạo khinh miệt, và cơn khát máu lạnh lẽo mà mọi người đã liên kết với Lord of Shadows.

Thay vào đó, cậu cảm thấy... hoàn toàn không có gì, như thể chàng trai trẻ hoàn toàn không có sự hiện diện nào.

'Không, chờ đã...'

Đây... đây là Lord of Shadows?

Lord of Shadows trẻ như vậy sao?

Quan trọng hơn...

Ông ta đã giấu khuôn mặt này sau chiếc mặt nạ suốt thời gian qua?!

June choáng váng. Cậu sững sờ.

Nhưng chỉ trong giây lát.

Khi khoảnh khắc trôi qua, June nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào Shadow Sovereign (Bá Chủ Bóng Tối) với đôi mắt mở to.

Nhưng ngay cả khi biết điều đó, cậu vẫn phải ép mình nhìn đi chỗ khác.

'Đừng nhìn chằm chằm vào sếp của mày nữa, đồ ngốc!'

Vào lúc này, June không muốn gì hơn là tìm ra tên khốn đã nói rằng Lord of Shadows liên tục đeo mặt nạ do bị biến dạng khủng khiếp, và dìm hắn xuống vũng nước.

Những tin đồn ngớ ngẩn rằng Saint bí ẩn và Lady Nephis đã từng là tình nhân... đột nhiên không còn có vẻ ngớ ngẩn nữa.

Thực tế, chúng quá hợp lý.

"Sếp."

Awakened Kim khẽ cúi đầu.

Lord of Shadows nhìn cô và mỉm cười.

Nụ cười của ông ấy đủ đẹp để làm tan chảy trái tim, nhưng đáng buồn thay, Kim dường như miễn nhiễm với nó, trong khi June không có tâm trạng để thưởng thức vẻ đẹp.

Trong mọi trường hợp, cậu khá sợ hãi.

"À, Kimmy. Đây là tân binh mới à?"

Cô gật đầu.

"Vâng. Chỉ có một người từ đợt mới nhất vượt qua vòng tuyển chọn."

Lord of Shadows chuyển ánh mắt và nhìn June.

Đáng ngạc nhiên thay, ánh mắt của ông ấy không đáng sợ, ngột ngạt hay áp bức.

Nó khá thân thiện...

Điều đó chỉ khiến June căng thẳng hơn.

Rốt cuộc, những người trong lĩnh vực công việc của cậu biết rằng không có gì nguy hiểm hơn một sinh vật được cho là đáng sợ, nhưng lại không hề cảm thấy như một mối đe dọa.

Lord of Shadows từ từ giơ tay lên...

'Cái... ông ta định làm gì?!'

...và vẫy tay với June một cách lười biếng.

"Anh hẳn là Corsair! Chào mừng, chào mừng... wow, hồ sơ của anh? Chết tiệt! Anh ngầu quá."

June cứng người.

"X-xin lỗi?"

Lord of Shadows lắc đầu chán nản.

"Chợ đen, hả? Tại sao mình không nghĩ ra nhỉ? Quan trọng hơn... tại sao Aiko không nghĩ ra nhỉ? Mình nên nghiêm túc trừ lương cô ấy..."

June chớp mắt vài lần.

'Hả?'

Và đó...

Là cách cậu gặp người chủ mới của mình, Dark Lord, lần đầu tiên...

Chương 2276: Warm Awakening - Thức Giấc Ấm Áp (Đã Cập Nhật)

Sunny tỉnh dậy từ cái chạm ấm áp của ánh nắng trên ngực trần.

Ánh sáng mặt trời đang tràn qua rèm cửa, tấm vải trắng thì thầm khe khẽ khi cơn gió nhẹ làm nó bay lượn và phấp phới.

Cậu nằm yên một lúc, đắm mình trong hơi ấm và sự mềm mại của chiếc giường.

Đó thực sự là một trong những niềm vui lớn nhất của cuộc sống, thức dậy với một nụ cười trên môi.

Vài giây sau, cậu quay đầu và nhìn Nephis, người đang ngủ yên bình bên cạnh.

Mái tóc bạc của cô ấy xõa trên gối, và khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy thanh thản hạnh phúc và dễ thương một cách đáng yêu khi cô ấy ngủ.

Cậu thưởng thức cảnh tượng trong vài phút, không vội đánh thức cô ấy dậy.

Mở Dream Gate (Cổng Mộng) cho Night Garden (Vườn Đêm) đã khiến cô ấy kiệt sức rất nhiều vào ngày hôm qua.

Vì vậy, cô ấy xứng đáng được nghỉ ngơi.

Cậu rất muốn chia sẻ gánh nặng của công việc ngày hôm qua, nhưng đáng buồn thay, đó là điều chỉ Nephis mới có thể làm được.

Cả hai đều có thể thực hiện những kỳ công độc đáo khi mở Dream Gate (Cổng Mộng).

Sunny, ví dụ, có khả năng mở bảy cổng thay vì một.

Trong khi đó, Nephis có thể mở một Dream Gate (Cổng Mộng) cho phép đi lại theo cả hai hướng.

Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) dẫn từ Dream Realm (Cõi Mộng) vào thế giới thức tỉnh, trong khi Dream Gate (Cổng Mộng) dẫn từ thế giới thức tỉnh vào Dream Realm (Cõi Mộng).

Tuy nhiên, Nephis là một Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) - một sinh vật tồn tại ở ranh giới giữa ác mộng và thực tại, và do đó thuộc về cả hai thế giới - và có lẽ vì thế, Dream Gate (Cổng Mộng) của cô ấy rất đặc biệt.

Đó là lý do tại sao chỉ cô ấy mới có thể gửi Night Garden đến Trái Đất.

Khi Sunny tự hỏi điều gì sẽ xảy ra với sức mạnh của cô ấy khi hai thế giới hoàn toàn hợp nhất, Nephis cựa mình và mở đôi mắt xám nổi bật của mình.

Ánh sáng mặt trời phản chiếu trong đó, làm cho con ngươi của cô ấy lóe lên.

Cô ấy quay đầu buồn ngủ và nhìn lên Sunny, rồi mỉm cười.

"...Anh lại nhìn em à?"

Cậu gật đầu không biết xấu hổ.

"Chắc chắn rồi. Tại sao anh lại không nhìn người phụ nữ đẹp nhất thế giới chứ?"

Nephis nán lại một lúc, rồi khịt mũi và đẩy mặt cậu ra.

Sunny cười, đầu hàng trước cú đẩy nhẹ nhàng của cô ấy...

Tuy nhiên, cậu không bỏ lỡ việc má cô ấy hơi ửng hồng.

Đứng dậy khỏi giường, Nephis triệu hồi một chiếc áo dài nhẹ từ một cơn bão tia lửa rạng rỡ và giơ tay lên trên đầu, duỗi người với một tiếng thở dài hài lòng.

Sunny cũng trèo ra khỏi giường, biểu hiện quần áo đơn giản từ bóng tối.

Căn phòng trên cùng của Ivory Tower (Tháp Ngà) rộng rãi và tràn ngập ánh sáng vàng, nhưng nơi có ánh sáng, cũng có bóng tối - vì vậy, cậu không bao giờ gặp khó khăn trong việc triệu hồi chúng để làm theo mệnh lệnh của mình.

Điều đó nói rằng...

Sunny đánh giá cao dáng người duyên dáng của Nephis trong vài giây, rồi nói bằng một giọng dễ chịu:

"Anh vừa có một ý tưởng tuyệt vời. Hay là... chúng ta trèo lại vào giường?"

Cậu thực sự không cần phải nói gì cả, bởi vì cô ấy có thể cảm nhận được ham muốn của cậu.

Nephis nhìn cậu khinh bỉ qua vai.

"Không giống anh, em chỉ có một cơ thể."

Sunny nghiêng đầu.

Điều đó có nghĩa là gì?

Cô ấy... cô ấy đang ám chỉ rằng cậu đã làm cô ấy kiệt sức đêm qua sao?

Nhưng cô ấy có khả năng phục hồi sau bất kỳ căng thẳng nào trong giây lát.

Cơ thể duy nhất của cô ấy thực sự không thể cạn kiệt...

Cậu đã làm cạn kiệt thứ không thể cạn kiệt sao?

Sunny đột nhiên bị giằng xé giữa niềm tự hào và sự thất vọng.

Vào lúc đó, Nephis hơi cau mày và ném một cái gối vào cậu.

"Ý em là em chỉ có thể ở một nơi tại một thời điểm! Em đã trễ cuộc họp với Effie rồi... xóa bỏ bất kỳ suy nghĩ d*m ô nào anh đang nghĩ trong cái đầu bẩn thỉu đó của anh đi, đồ vô lại!"

Sunny để cái gối đập vào mặt và mỉm cười ngây thơ.

"Chà. Anh đoán bây giờ anh có thù với Effie rồi..."

Nephis nhìn cậu nghiêm khắc trong vài giây.

Tuy nhiên, cậu có thể thấy cô ấy đang cố nén cười.

Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Em cần chuẩn bị..."

Chẳng bao lâu, Nephis rời khỏi phòng ở của mình và đi xuống các bậc thang của Ivory Tower (Tháp Ngà).

Tất nhiên, Sunny đang ẩn mình trong cái bóng của cô ấy vào lúc đó - đó là nơi hóa thân này của cậu dành phần lớn thời gian trong khi các avatar khác của cậu đang bận rộn với công việc riêng của chúng.

Bằng cách đó, cậu vừa có thể ở gần Nephis vừa biết được tất cả các diễn biến quan trọng xảy ra ở phía cô ấy mà không cần phải sử dụng Cassie làm người đưa tin.

Tuy nhiên, nếu có một mặt không may của tình huống này, đó là Sunny không thể ở bên cô ấy trong hình dạng con người mọi lúc.

Rốt cuộc, cậu chính thức đã chết.

…Ít nhất thì cũng ổn khi xuất hiện trước những người biết sự thật.

Effie đang đợi trong một phòng khách ở một trong những tầng thấp hơn của Ivory Tower (Tháp Ngà) thưởng thức khay đồ ăn nhẹ phong phú.

Nghe thấy Nephis đến gần, cô mỉm cười và vẫy tay.

"Chết tiệt, Princess (Công Chúa). Món này ngon chết đi được… đầu bếp của cô là ai? Làm ơn nói cho tôi biết. Tôi chắc chắn sẽ không ăn cắp họ đâu!"

Sau đó, cô cau mày một lúc rồi nhìn Nephis với một nụ cười tinh nghịch.

"Ồ, tôi đoán tôi không thể gọi cô là Princess (Công Chúa) nữa. Princess (Công Chúa) của chúng ta bây giờ giống một Empress (Nữ Hoàng) hơn. À... chúng lớn nhanh quá..."

Nephis mỉm cười yếu ớt và ngồi xuống đối diện Effie, chiếc bàn rộng ngăn cách họ.

"Sunny đã làm đồ ăn nhẹ."

Effie cứng người.

Nữ thợ săn hoạt bát có lẽ là người bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi sự tiết lộ rằng Lord of Shadows đáng sợ, trên thực tế, không ai khác chính là Master Sunless quyến rũ.

Sunny vẫn không thể không cười độc ác mỗi khi nhớ lại hàng loạt biểu cảm kinh hoàng lóe lên trên khuôn mặt cô ấy vào lúc đó.

Từ sự im lặng sững sờ, đến sự nhận thức chậm chạp rằng chính Saint nham hiểm đã nuông chiều con trai cô ấy bằng kem, đến nỗi kinh hoàng đột ngột khi nhớ lại việc vu khống ông ta trước mặt Nephis để ghi điểm cho Enchanter (Pháp Sư Tạo Tác) tinh tế, hào hiệp…

Và còn nhiều hơn thế nữa.

Không, thực sự, đó là một ký ức vô giá đối với Sunny bây giờ.

Vô giá đến mức, trên thực tế, cậu đã hào phóng tha thứ cho một nửa số lần Effie buộc cậu phải nghe cuộc nói chuyện về chim và ong trên đảo của Alethea.

Trong mọi trường hợp, cô ấy đã hành động dè dặt và gần như hiền lành một cách bất thường xung quanh cậu kể từ đó.

Bây giờ cũng vậy, Effie trở nên căng thẳng khi nghe đến tên cậu.

Cô hắng giọng.

"Đúng rồi. Về cậu ta. Nghe này, Princess (Công Chúa) tôi biết rằng cô là một cô gái lớn rồi, nhưng…"

Effie cứng người một lúc, rồi hỏi thận trọng:

"Cậu ta không ở sau lưng tôi, phải không?"

Nephis nhìn cô bối rối.

"Không…"

Effie ngay lập tức biến thành con người hoạt bát thường ngày của mình:

"Gã đó! Lord of Shadows! Tôi biết rằng cậu ta nóng bỏng, giàu có, quyến rũ, mạnh mẽ và cũng nóng bỏng một cách ngu ngốc, cũng như là một đầu bếp tuyệt vời và cũng rất khéo tay… chờ đã, tôi nói nóng bỏng hai lần à? Sao cũng được! Ý tôi muốn nói là có rất nhiều cá ngoài biển. Cô nên tìm cho mình một người đàn ông tử tế và trung thực thay vì chấp nhận Supreme ngẫu nhiên đầu tiên cô gặp trên đường!"

Nhưng Nephis chưa nói xong.

"...Về mặt kỹ thuật, cậu ấy ở dưới bàn."

Effie cứng người.

Sunny chọn đúng thời điểm đó để giả dạng con người và ngồi xuống ghế bên cạnh Nephis.

Cậu mỉm cười dễ chịu với Effie, im lặng một lúc, rồi nói bằng một giọng dễ chịu:

"Vâng, cô đã nói nóng bỏng hai lần."

Cô ấy rên rỉ...

Chương 2277: This Ain't No Hymn - Đây Không Phải Thánh Ca

[CVT - Mình vừa cập nhật lại chương 2 chương trước đó, nội dung thay đổi cũng khoảng 30-40% do text gốc không tốt, mọi người đọc lại nha]

Cuối cùng, Effie nhìn Sunny một cách giận dữ và càu nhàu:

"Tôi thích cậu hơn khi cậu là Master Sunless..."

Cậu cười khúc khích.

"Nhưng tôi vẫn là cùng một người."

Cô thở dài và ngả người ra sau, nhặt một chiếc bánh ngọt từ khay.

"Nhưng cậu cũng là một Supreme mạnh mẽ đi lại và chặt đầu các Sovereign (Bá Chủ)..."

Sunny nhướng mày, rồi nhún vai không biểu cảm.

"Cô là người mẹ ngọt ngào nhất thế giới, nhưng cô cũng là một Transcendent (Siêu Việt) xé xác các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) bằng tay không. Có thể có nhiều hơn một người."

Effie nuốt chiếc bánh ngọt và nhìn cậu một cách hài lòng.

Rồi mắt cô lóe lên nguy hiểm.

"Không chỉ một, cậu nói? Điều đó làm tôi nhớ lại..."

May mắn thay, mọi điều cô muốn nói đều bị ngắt quãng bởi tiếng cửa mở.

Cassie bước vào phòng khách, mang theo một chồng tài liệu.

"Ồ, mọi người đã ở đây cả rồi. Chúng ta hãy bắt đầu nào—Nephis phải chuyển sang mục tiếp theo trong lịch trình của cô ấy sau ba mươi tư phút nữa."

Đó là cách cuộc họp ngắn của họ bắt đầu.

Là Supreme Ruler (Người Cai Trị Tối Cao) của nhân loại, Nephis bận rộn không ngừng—nếu cô ấy không ở trên chiến trường, cô ấy thường đắm mình trong một chuỗi các cuộc họp và thảo luận chiến lược bất tận.

Mỗi ngày cô ấy phải đưa ra nhiều quyết định, nhiều trong số đó có thể ảnh hưởng đến tương lai của nhân loại.

Tất nhiên, lợi thế của việc ở đỉnh cao quyền lực là cô ấy có nguồn lực khổng lồ tùy ý sử dụng, chủ yếu là nguồn nhân lực.

Những đại diện tốt nhất và sáng giá nhất của nhân loại sẵn sàng đáp lại lời kêu gọi của cô ấy, tư vấn cho cô ấy về đường lối hành động tốt nhất và đảm nhận các nhiệm vụ khác nhau.

Với sự giúp đỡ của Cassie, Nephis đã xây dựng một kim tự tháp ủy quyền hiệu quả.

Bộ máy vĩ đại của Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại) hoạt động như một cỗ máy được bôi dầu tốt.

Nguồn lực quý giá nhất trên thế giới là tài năng, và vô số người tài năng đã làm việc cùng nhau để đạt được mục tiêu của cô ấy.

Tuy nhiên... ngay cả điều đó cũng không đủ.

Do đó, một trong những ưu tiên quan trọng nhất của chế độ mới đã trở thành việc tìm kiếm và nuôi dưỡng tài năng.

Tài năng hành chính, tài năng khoa học, tài năng kỹ thuật... Đủ loại người đã được tuyển dụng và trao cơ hội rộng rãi để phát huy tài năng đa dạng của họ, cũng như để phát triển.

Nhưng trên hết, tất nhiên, Nephis muốn trau dồi sức mạnh.

Rốt cuộc, nhân loại cần chiến binh hơn bất cứ ai khác.

Do đó, mọi người được khuyến khích trở nên mạnh mẽ hơn.

Các Awakened được khuyến khích trở thành Master, Master - Saint.

Các Saint được khuyến khích đạt đến đỉnh cao tiềm năng của họ và thậm chí thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) nếu họ muốn—cho đến nay, chưa ai làm vậy.

Kết quả là, số lượng nhà thống lĩnh ở mọi cấp bậc đã tăng nhanh chóng trong năm qua.

Điều này được tạo điều kiện thuận lợi rất nhiều bởi thực tế là vô số Awakened thiếu kinh nghiệm đã trở về từ Godgrave với tư cách là những cựu binh dày dạn kinh nghiệm.

..Và, tất nhiên, người bình thường được khuyến khích trở thành Awakened.

Bây giờ mọi người đã di cư hàng loạt đến Dream Realm (Cõi Mộng) bản chất của Awakening (Sự Thức Tỉnh) đã thay đổi.

Trước đây, chỉ những người được Spell chọn mới có thể thách thức First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) nhưng bây giờ bất cứ ai đi qua Gates of Sleep (Cổng Ngủ) đều có thể làm điều đó.

Tất cả những gì họ phải làm là yêu cầu nó.

Họ thậm chí không cần phải trở về thế giới thức tỉnh với sự giúp đỡ của Saint hoặc rời khỏi Domain (Vùng Lãnh Địa) của Nephis.

Chỉ cần thành tâm ước muốn điều đó trong lòng là đủ.

Bằng cách cảm nhận được mong muốn mạnh mẽ của họ để thách thức Nightmare (Ác Mộng) Nephis có thể giải phóng họ khỏi sự bảo vệ của Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình.

Kỳ lạ thay, mọi người có xu hướng làm điều đó cùng nhau.

Những nơi họ tụ tập để chứng minh mong muốn của mình trang nghiêm và yên tĩnh, và mọi người ngồi thiền trong im lặng hàng giờ, và đôi khi hàng ngày... Đối với Sunny, họ trông giống như những tín đồ quỳ gối trong một ngôi đền để cầu nguyện.

Thực tế, thật rùng rợn khi thấy mọi người dễ dàng quên rằng Nephis cũng là con người và đối xử với cô ấy như một nữ thần.

Cậu biết chắc rằng sự phát triển kỳ lạ này không liên quan gì đến những gì Nephis và Cassie muốn.

Nếu có thì, họ muốn điều hoàn toàn ngược lại, bởi vì niềm tin vào một vị thần nhân từ cuối cùng đã truyền cho mọi người sự tự tin tiềm thức rằng họ sẽ được cứu, thay vì truyền cảm hứng cho họ tìm kiếm đủ sức mạnh để tự cứu mình.

Nephis muốn trở thành thứ mà mọi người nghĩ rằng họ có thể tự mình trở thành, thay vì một sinh vật tối cao vĩnh viễn không thể đạt tới.

...Dù sao đi nữa, ngày càng có nhiều Awakened hơn mỗi tháng.

Họ không còn phải đợi đến ngày đông chí nữa - chỉ cần đi qua Gate of Sleep (Cổng Ngủ) và tự ràng buộc mình với Citadel (Pháo Đài) để trở thành Awakened, ngay cả khi một số người vẫn quyết định vượt qua bài kiểm tra thứ hai của Spell mà không cần giúp đỡ.

Thực tế mới này đã gây ra những hậu quả không lường trước được.

Ví dụ, lần đầu tiên kể từ khi thành lập, Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) buộc phải thay đổi và mở cửa cho người bình thường.

Vì bất cứ ai cũng có thể trở thành Sleeper (Người Ngủ) nếu muốn, nên không có lý do gì để từ chối những người trẻ tuổi đầy tham vọng nền giáo dục tốt nhất.

Tác dụng phụ khác đen tối hơn nhiều.

Mọi người được khuyến khích trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng không bị ép buộc.

Tuy nhiên, ngày càng có nhiều người bình thường thách thức First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) ngày càng có nhiều Awakened thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và ngày càng có nhiều Master thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba).

Số lượng chiến binh nhân loại cấp Awakened, Ascended (Thăng Hoa) và Transcendent (Siêu Việt) tăng lên...

nhưng không phải tất cả những người thách thức đều sống sót.

Cứ mỗi người thành công, lại có vài người thất bại.

Vụ thu hoạch mạng sống nghiệt ngã do Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) thu thập cũng dồi dào như chưa từng có, có lẽ ngoại trừ những ngày đầu tiên nó giáng xuống.

Đồng thời, ngày càng có nhiều Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) mở ra trong thế giới thức tỉnh, và mỗi ngày lại có thêm nhiều người trẻ tuổi bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Thật không may, Nephis không thể làm gì nhiều về điều sau, ngay cả khi cô ấy muốn.

Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và Song Domain (Lãnh Địa Song) đứng trên nền tảng do Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) dựng lên, các Citadel (Pháo Đài).

Tuy nhiên, Domain (Vùng Lãnh Địa) của cô ấy không có ranh giới, tồn tại trong trái tim của những người được cô ấy truyền cảm hứng.

Nó bao gồm cả hai thế giới... nhưng Nephis và Sunny nhanh chóng phát hiện ra rằng tác động áp đảo của các Domain (Vùng Lãnh Địa) đối với những hạt giống Corruption (Sự Tha Hóa) nhỏ bé ẩn giấu trong trái tim của những Người Thách Thức thực sự không phải là biểu hiện sức mạnh của Sovereign (Bá Chủ).

Trên thực tế, đó là một chức năng của Enchantment (Bùa Chú) trong Citadel (Pháo Đài) giống như chính các Nightmare (Ác Mộng) là một chức năng của Enchantment (Bùa Chú) cho mọi người cơ hội tiêu diệt các Seed (Hạt Giống) trước khi chúng nở hoa.

Do đó, chỉ những tín đồ của Nephis sống trong khu vực ảnh hưởng của các Citadel (Pháo Đài) của cô ấy mới có thể thoát khỏi First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên).

Đó là lý do tại sao cư dân của Night Garden (Vườn Đêm) có thể vượt qua Trái Đất và được miễn khỏi thử thách chết người, nhưng những thanh niên bị nhiễm bệnh của thế giới thức tỉnh không thể trông cậy vào nữ thần của họ để cứu họ khỏi việc gặp phải nó.

Tất cả những gì họ có thể làm là đi qua Gate of Sleep (Cổng Ngủ) để trì hoãn sự khởi đầu của Nightmare (Ác Mộng) nếu họ muốn... và họ có nhiều thời gian để trốn thoát.

Cuối cùng...nhân loại đã lấy lại tinh thần và bắt đầu phấn đấu vì những tầm cao hơn.

Tuy nhiên, trong bóng tối của cuộc nổi dậy của mình, vẫn còn một núi những giấc mơ tan vỡ ẩn mình sau đống đổ nát của một thế giới đổ nát.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2278: Field Reports - Báo Cáo Thực Địa

Sunny không liên quan nhiều đến hầu hết các vấn đề được thảo luận sáng nay, vì vậy cậu chỉ nghe cuộc họp nửa vời.

Cassie đang đưa ra một báo cáo ngắn gọn về các vấn đề khác nhau.

"...Tôi đã nhận được cập nhật trạng thái ban đầu từ Night Garden (Vườn Đêm). Nó thực sự đang bị đàn áp phần nào bởi luật lệ của thế giới thức tỉnh, nhưng không nằm ngoài dự đoán của chúng ta. Jet đã kiểm soát được với tương đối ít rắc rối, vì vậy cô ấy đã tiến hành theo lộ trình đã định. Tuy nhiên, tốc độ của họ giảm đi rất nhiều. Việc dọn sạch Hành lang Đông Bắc và đến Úc sẽ mất không dưới một tuần. Hơn nữa, con tàu dường như không thể bổ sung nhiên liệu - dù đó là gì - trong thế giới thức tỉnh. Họ sẽ phải trở về Dream Realm (Cõi Mộng) trước cuối tháng, ít nhất là trong vài ngày."

"Ngoài ra, nghiên cứu nông nghiệp ở Ravenheart đang tiến triển thuận lợi. Saint Bliss đã yêu cầu tăng cường thêm lực lượng đồn trú tại phòng thí nghiệm trong trường hợp xảy ra vi phạm ngăn chặn bất ngờ - Helie hiện đang ở đó, vì vậy tôi đã yêu cầu cô ấy ở lại. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng các chỉ số địa chấn đến từ sâu trong lòng núi lửa có phần đáng lo ngại. Chúng ta biết rằng một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ đã từng xuất hiện từ đó trong quá khứ... Kai đang theo dõi tình hình và sẽ cho chúng ta biết nếu có mối đe dọa thực sự. Hy vọng rằng, chúng ta có thể đối phó với bất cứ điều gì xảy ra trước khi động đất hoặc phun trào xảy ra."

"Ồ, và tôi không chắc các vị có để ý không, nhưng đêm qua, cuộc chạy thử nghiệm của Cơ sở Rivergate cuối cùng đã thành công. Mọi người trên khắp thành phố đang ăn mừng. Nephis, cô sẽ cần đích thân chúc mừng Trưởng Bethany... tôi đã lên lịch vào ngày mai."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

Vậy là Beth cuối cùng đã thực hiện lời hứa táo bạo của mình.

Cậu rất vui.

"Chờ đã, đêm qua?"

Làm thế nào mà cậu lại bỏ lỡ việc cả thành phố rực sáng với ánh đèn điện?

Trong mọi trường hợp, Rain có lẽ sẽ thiếu ngủ khi cô ấy đến thăm Ivory Tower (Tháp Ngà) hôm nay...

Sunny tiếp theo báo cáo về một vài vấn đề.

Hầu hết chúng liên quan đến sự phát triển của các Citadel (Pháo Đài) ở phía đông Godgrave, nhưng cũng có một vài tin tức thú vị.

"Cả hai chiến dịch chinh phục phía đông đều đang tiến triển thuận lợi. Chúng ta đang dọn dẹp nội địa của Domain (Vùng Lãnh Địa) với tốc độ tốt. Tiến độ đặc biệt lớn trên Chained Isles (Quần Đảo Xích). Tyris và Roan cũng đã đưa ra các biện pháp để ngăn chặn nhiều hòn đảo rơi vào Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) hơn - điều gì đó về việc kéo Ebony Tower (Tháp Ebony) lên từ sâu thẳm và sử dụng nó như một cái neo. Và để các vị biết, tôi đã phải dùng hết sức mạnh ý chí của mình để kìm nén câu đùa về việc bịt một khe nứt khổng lồ bằng một... à, thôi bỏ đi! Trong mọi trường hợp, các đội thám hiểm khảo sát các lãnh thổ ở viễn đông đã không phát hiện ra bất kỳ Citadel (Pháo Đài) mới nào sau hai cái đầu tiên đó... theo những gì họ báo cáo, chúng ta có thể đến rìa của khối đất liền trong vài tháng tới. Chúng ta sẽ di chuyển về phía bắc từ đó dọc theo bờ biển."

"Tình hình ở Eastern Quadrant (Khu Vực Phía Đông) vẫn còn nghiêm trọng. Skinwalker, cái thứ chết tiệt đó... nó học hỏi nhanh hơn chúng ta đưa ra các biện pháp đối phó. Đã có ba đợt bùng phát trong tuần trước - thương vong không nhiều như trước khi các giao thức an ninh mới nhất được áp dụng, nhưng các Saint của chúng ta đang ngày càng mệt mỏi. Bây giờ chúng ta cần phải đối phó với chúng thường xuyên hơn. Đội quân đã chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) vào tháng trước đã cải thiện tình hình phần nào, nhưng chỉ vừa đủ. Ngoài ra, Skinwalker dường như đang trở nên mạnh hơn. Tôi sợ rằng nó đang tiến gần đến một sự tiến hóa. Nếu điều đó chưa đủ tệ, một Category Four Gate (Cổng Loại Bốn) đã mở ra ở Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) đêm qua. Tôi sẽ đích thân đi, nhưng trước đó, chúng ta sẽ cần phải tái triển khai Wolves (Sói) từ Úc. Princess (Công Chúa)... tôi sẽ trông cậy vào cô về việc đó."

Do chất lượng độc đáo của Dream Gate (Cổng Mộng) của Nephis, nó có thể đóng vai trò là phương tiện dịch chuyển quân đội nhanh chóng trên khắp thế giới thức tỉnh.

Tất cả những gì họ phải làm là vào Dream Realm (Cõi Mộng) qua Cổng, sau đó rời đi qua nó một khi Nephis định vị lại lối vào của nó.

Do đó, Bastion đã trở thành một điểm trung chuyển cho vô số binh lính.

Tất nhiên, chỉ có Awakened mới có thể sử dụng phương pháp đó, vì những người lính bình thường sẽ bị đẩy vào First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) ngay khi họ trở về thế giới thức tỉnh từ Dream Realm (Cõi Mộng).

Nephis gật đầu.

"Miễn là lịch trình Dream Gate (Cổng Mộng) được điều chỉnh đúng cách, sẽ không có vấn đề gì."

Họ tiếp tục thảo luận về các vấn đề khác nhau liên quan đến hậu cần và vô số đám cháy cần được dập tắt trên cả hai thế giới.

Chẳng bao lâu, Sunny hơi buồn chán...

Hay đúng hơn, cậu hơi lạc lối.

Điều này thỉnh thoảng xảy ra với cậu những ngày này, vào những lúc sự tập trung của cậu suy yếu.

Đầu vào cảm giác mà cậu nhận được từ vô số Cái Bóng phục vụ cậu tràn ngập ý thức về bản thân của cậu như một biển cả, khiến cậu khó nhớ rằng mình là con người.

Tất nhiên... cậu không thực sự là con người nữa.

Mặc dù Sunny vẽ ra một ranh giới giữa bản thân và các Cái Bóng, nhưng thực tế, cậu không hơn gì một Cái Bóng.

Ngay cả khi Cái Bóng đó là thần thánh.

Mọi thứ thậm chí còn tồi tệ hơn đối với Nephis.

Không chỉ cô ấy đang chịu đựng sức nặng của ba tỷ linh hồn, mà cô ấy còn đóng vai trò như một thiên thần hộ mệnh... không, Eurys bảo cậu không được dùng từ đó... một vị thần hộ mệnh cho các chiến binh của nhân loại chiến đấu với Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trên cả hai thế giới.

Ngay cả khi sức mạnh của cô ấy gặp khó khăn để đến được Trái Đất, cô ấy vẫn kiên trì.

Điều đó có nghĩa là cô ấy gần như liên tục sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình, và do đó gần như liên tục trải qua nỗi đau đớn tột cùng.

Đó là cái giá mà những người thờ phụng Nephis không biết cô ấy đang trả để trở thành ngọn hải đăng hy vọng sáng ngời cho họ.

Nếu có một tia hy vọng trong tất cả những điều này... đó là cô ấy không còn dễ mất đi nhân tính của mình trong quá trình này nữa.

Đó là nhờ sự giúp đỡ của Sunny, những nỗ lực của chính Nephis để giữ vững bản thân trong tất cả những gì thuộc về con người, và mối liên kết kỳ lạ mà cô ấy đang chia sẻ với vô số người và những ham muốn con người của họ.

'Tuy nhiên... mình ghét nó.'

Cậu không thích bản chất hy sinh bản thân trong nỗ lực của Nephis, cho dù mọi người có coi cô ấy là một đấng cứu thế hay không...

"Còn cậu thì sao? Cậu không có gì để báo cáo à?"

Nghe thấy Effie gọi mình bằng một giọng trêu chọc, cậu muộn màng quay sang cô và gãi gãi sống mũi.

"Ồ...ừm, tôi vẫn đang bận ở phía bắc, trong Burned Forest (Khu Rừng Cháy). Mạng lưới thông tin của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) đang lan rộng, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu nào của Mordret. Người của tôi đang theo dõi các Category Four Gate (Cổng Loại Bốn) đã biết, tuy nhiên - ồ, đúng rồi, bây giờ tôi sẽ cần gửi ai đó đến Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây). Và mọi thứ đã ổn định trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) vì vậy tôi sẽ không cần phải chú ý đến nó nhiều nữa. Tôi đang nghĩ đến việc đến Ravenheart."

Effie nhướng mày, ngạc nhiên.

"Ravenheart? Cậu quên gì ở đó vậy?"

Sunny nán lại vài giây, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Cứ coi như đó là... một phần thừa kế của tôi."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2279: Damned if You Don't - Nguyền Rủa Nếu Ngươi Không

Sunny thấy mình trong tình huống hiện tại là do dòng máu của Weaver - dòng dõi bị cấm của một daemon bí ẩn mà Anvil từng mô tả là một lời nguyền khủng khiếp.

Vì nó, cậu phải ẩn mình và tránh thu hút quá nhiều sự chú ý.

Tuy nhiên... vì cậu đã bị nguyền rủa, nên sẽ thật ngu ngốc nếu không tận dụng hết món quà méo mó của daemon.

Việc có nhiều hơn những gì cậu hiện có sẽ không tạo ra nhiều khác biệt.

Và không phải là Sunny phải hoàn toàn biến mất và sống phần đời còn lại trong bí mật - rốt cuộc, daemon được nhiều người biết đến.

Chỉ là chúng luôn xa cách và kỳ lạ.

Chúng tồn tại trong bóng tối của các vị thần, các sinh vật khác thuộc Divine Rank (Cấp Bậc Thần Thánh) và những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả - Seven Demon (Bảy Con Quỷ) không thực sự nổi bật trong sự pha trộn của các nhân vật tưởng tượng.

Chỉ khi Hope (Hy Vọng) giáng xuống thế giới loài người và xé toạc bầu trời thì mọi thứ mới thực sự sáng tỏ.

Vấn đề là nhân loại bây giờ chỉ có ba Supreme, không có thẩm quyền cao hơn nào ở trên họ.

Vì vậy, nếu Sunny từng tiết lộ bản thân, cậu sẽ thu hút nhiều sự chú ý hơn cả Hope (Hy Vọng) đã làm.

Dù sao đi nữa, cậu đã truy tìm được ba trong số bảy mảnh vỡ của Forbidden Lineage (Dòng Dõi Bị Cấm) - Blood Weave (Kết Cấu Máu) Bone Weave (Kết Cấu Xương) và Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn).

Mỗi mảnh đã làm cậu mạnh hơn đáng kể, cứu mạng cậu trong nhiều sự kiện.

Bốn mảnh vỡ còn lại.

Chúng đã đè nặng lên tâm trí cậu kể từ khi cậu gặp Netther, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) trên bức tường của Ebony Tower (Tháp Ebony).

Sunny thường nghĩ về chúng:

“Các vị thần đã tạo ra tất cả các sinh vật sống, nhưng không phải mọi thứ họ tạo ra đều mang dòng dõi thần thánh. Chỉ những kẻ được sinh ra từ các vị thần, hoặc hậu duệ của họ, mới có. Tại sao các vị thần lại cấm chúng ta bảy người có con? Tại sao chúng ta lại bị tạo ra để cô đơn? Có phải vì chúng ta đến từ Forgotten One (Kẻ Bị Lãng Quên) người ngủ trong Void (Hư Không)?”

Bây giờ, Sunny đã có câu trả lời.

Thật kỳ lạ, nhận ra cậu đã khám phá ra điều gì đó mà ngay cả daemon cũng không biết.

Netther chỉ đơn thuần nghi ngờ sự thật... nhưng Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) hẳn đã biết nó.

Rốt cuộc, phần tiếp theo của hình khắc nói về Weaver.

“Void (Hư Không) ở đâu, và Cánh Cổng của nó ở đâu? Weaver đã vào đó như thế nào, và Weaver đã thấy gì? Tại sao Weaver lại bất chấp các vị thần và bắt đầu một dòng dõi?”

Sunny cũng mù tịt về kế hoạch và động cơ của Weaver như họ hàng của họ đã từng.

Tuy nhiên, điều cậu biết là Weaver đã ném bảy mảnh di sản bị cấm của mình qua các sợi dây định mệnh, để chúng được khám phá vào một ngày nào đó.

“Máu, xương, thịt, linh hồn, tinh thần, tâm trí. Và cái bóng…”

(“Blood, bone, flesh, soul, spirit, mind. And shadow...”)

Một bị mất vào giấc mơ, một vào nỗi sợ hãi.

Một cái khác vào hòa bình, một vào màn đêm.

Một vào nỗi buồn, một cái khác vào sự suy tàn.

Và cái cuối cùng... bị một tên trộm đánh cắp.

Sunny đã tìm thấy cái bị Vilesome Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) lấy đi - Blood Weave (Kết Cấu Máu) - và cái bị mất vào sự mục nát, Bone Weave (Kết Cấu Xương) trong Ebony Tower (Tháp Ebony).

Cậu cũng đã phục hồi được cái bị mất vào đau buồn, Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) trong phiên bản bị tha hóa của Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) - gần nơi an nghỉ cuối cùng của Oblivion (Lãng Quên).

Thịt, tinh thần, tâm trí và cái bóng vẫn còn thiếu.

Cậu tin chắc ba cái đầu tiên được giấu trong ba Grand Citadel (Đại Pháo Đài) còn lại - do Demon of Terror (Quỷ Của Sự Kinh Hoàng) Demon of Silence (Quỷ Của Sự Im Lặng) và Demon of Fantasy (Quỷ Của Sự Tưởng Tượng) để lại - Ravenheart, Night Garden, và Bastion.

Cái cuối cùng... dường như đã được Broken Sword phát hiện, dẫn đến sự sụp đổ của ông ta.

Vì vậy, nó hẳn phải ở đâu đó trong Underworld (Thế Giới Ngầm) gần nơi hài cốt của Broken Sword hiện đang nằm.

Bây giờ sự hỗn loạn ban đầu của việc lãnh đạo mọi người đã lắng xuống phần lớn, và những trách nhiệm mà Sunny đã gánh vác đã được hoàn thành, cuối cùng cậu có thể gửi đi một phiên bản của mình - hoặc một vài phiên bản - để tiếp tục cuộc săn lùng các mảnh vỡ bị mất của Weaver.

Underworld (Thế Giới Ngầm) dày đặc bóng tối thực sự, khiến nó trở thành đối trọng tự nhiên với sức mạnh của Sunny - vì vậy cậu dự định để dành nó cho cuối cùng.

Nhưng mê cung gương bên dưới Real Bastion lại kỳ lạ theo một cách khác.

Sunny biết rất nhiều về bóng tối thực sự vào thời điểm hiện tại... nhưng cậu vẫn chưa hiểu đủ về Others (Những Kẻ Khác).

Cậu nghĩ mình sẽ bắt đầu với Ravenheart hoặc Night Garden (Vườn Đêm).

Vì cái sau tồn tại trong thế giới thức tỉnh, nên quyết định rất đơn giản.

Sunny sẽ bắt đầu với Ravenheart... lãnh địa của Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi).

Và một khi cậu thu thập được những mảnh vỡ cuối cùng của di sản của mình...

Sau đó, cậu sẽ trở lại Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel).

Trong khi Sunny nghiền ngẫm tất cả, Effie nhìn cậu với vẻ mặt bối rối.

"Thừa kế? Cậu không phải đủ giàu rồi sao, Shadow Boy (Đứa Trẻ Bóng Tối)? Ai lại cho cậu bất cứ thứ gì?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"S-Shadow Boy (Đứa Trẻ Bóng Tối)? Cái tên mới đấy."

Cậu cau mày.

"Nghe này... tôi không phải là một đứa trẻ. Trước hết, tôi là một người đàn ông trưởng thành. Thứ hai, tôi là một Supreme - một vị vua thực thụ."

Effie nheo mắt và nhìn cậu từ trên xuống dưới.

"...Tuy nhiên, vẫn hơi nhỏ."

Khóe mắt Sunny giật giật.

Cậu nhìn cô một lúc, rồi thở dài và nhìn đi chỗ khác.

"Cây sào độc ác."

Không phải là cậu không thể thay đổi ngoại hình nếu muốn.

Cậu bây giờ là Cái Bóng, và Cái Bóng vốn dĩ có thể thay đổi.

Cậu có thể trông theo bất cứ cách nào cậu muốn - cao hay thấp.

Nhưng hình dạng ban đầu của cậu cảm thấy tự nhiên nhất.

Thêm vào đó, cậu thích vẻ ngoài của mình - cơ thể cậu ổn.

Thực ra, nó khá ngầu.

Ồ, và Nephis cũng thích nó.

Và ngay cả khi Effie sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, cô ấy cũng có phần thích nó.

Sunny mỉm cười nhẹ nhàng, cái nhói của Flaw (Khuyết Điểm) của cậu nhắc nhở rằng cậu đã phần nào né tránh câu hỏi đầu tiên của cô ấy.

"Ừ, tôi giàu có. Và nếu cô đang tự hỏi ai sẽ để lại bất cứ thứ gì cho tôi - ừm, các vị thần và daemon đã chiến đấu để biến tôi thành người thừa kế của họ. Thực ra, các phần thừa kế của tôi nằm rải rác khắp nơi... một ở Ravenheart, và một cái khác ở đây, tại Bastion."

Effie chớp mắt, ngạc nhiên.

Nụ cười của cô rộng ra.

"Vậy là, cậu và tôi sẽ dành nhiều thời gian hơn cho nhau, hả..."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười của Sunny biến mất, và cậu hơi nhăn mặt.

Đó là bởi vì Nephis đã đá cậu dưới bàn.

"Cái... cái gì thế?"

Trông vẫn không biểu cảm như mọi khi, Nephis nói thẳng:

"Tôi tin rằng ý anh ấy là hành trình của anh ấy sẽ sớm đưa anh ấy đến Bastion. Sự giúp đỡ của cô sẽ được đánh giá cao, Effie."

Effie nhìn cô, rồi nhìn Sunny, và lại nhìn lại.

Sau một lúc, cô mỉm cười.

"Chắc chắn rồi. Tôi luôn sẵn sàng cho một cuộc phiêu lưu thông minh."

Ngay lúc đó, Cassie hắng giọng.

"Chúng ta có thể vui lòng quay lại danh sách không? Vì Sunny sẽ đến Ravenheart, chúng ta có thể gác cuộc thảo luận về núi lửa sang một bên. Nhưng chúng ta vẫn còn..."

Khi cuộc trò chuyện tiếp tục, Sunny thấy mình lại trở nên buồn chán.

Vì vậy, nắm bắt cơ hội, cậu chuyển sự tập trung và kiểm tra xem những bản thể cái bóng khác của mình đang làm gì.

[CVT]

Cầu đề cử ạ, mọi người đừng quên phiếu ạ. Cảm ơn mọi người

Các chương mới đã có (tới 2282) nhưng chưa có text đẹp, mọi người đợi nha, không lại bị text xấu như 2 chương hôm bữa...

Chương 2280: Hidden Dagger - Dao Găm Ẩn Giấu

Bây giờ cơ thể ban đầu của cậu không còn nữa, sự tồn tại của Sunny được chia thành bảy hóa thân.

Cậu có thể duy trì cả bảy avatar vô thời hạn hoặc giải phóng quyền kiểm soát một số, trả lại quyền kiểm soát cho các Cái Bóng của mình.

Một hóa thân vẫn ở lại Bastion, đi cùng Nephis và để mắt đến Rain.

Nó cũng đóng vai trò là điểm liên lạc giữa Sunny và Ivory Tower (Tháp Ngà) cho phép các lực lượng công khai và bí mật của Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại) phối hợp hành động tốt hơn.

'Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại)…'

Theo như Sunny biết, đó là một cái tên thiếu đi sự trang trọng cần thiết - và cậu là một người có thẩm quyền nổi tiếng trong việc đặt tên hay cho mọi thứ.

Tuy nhiên, không ai nghe cậu về vấn đề này, vì lý do nào đó.

Ban đầu, mọi người thường gọi Domain của Nephis bằng đủ loại tên - Star Domain (Lãnh Địa Ngôi Sao) Light Domain (Lãnh Địa Ánh Sáng) Immortal Flame Domain (Lãnh Địa Ngọn Lửa Bất Diệt)… tuy nhiên, Nephis đã chủ động từ bỏ những cái tên này để ủng hộ một danh hiệu chung chung hơn, tách biệt danh tính của đế chế nhân loại mới khỏi chính cô ấy.

Rốt cuộc, tên gọi nắm giữ sức mạnh.

Quan trọng hơn, cô ấy đang hướng tới tương lai.

Trong tương lai, nhiều Sovereign nhân loại hơn sẽ xuất hiện, trong khi bản thân Nephis có thể thăng lên Rank (Cấp Bậc) cao hơn… hoặc bỏ mạng khi cố gắng làm vậy.

Sự đoàn kết của nhân loại mà cô ấy và Sunny đã giành được ở Godgrave phải có khả năng chịu đựng được sự vắng mặt của họ.

Trong mọi trường hợp, trong khi một trong những hóa thân của Sunny đang ẩn náu trong chính trái tim của Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại) phần còn lại của chúng ở rất xa, trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Avatar chính của cậu đang đóng vai Dark Lord (Chúa Tể Bóng Tối) cư ngụ trong phòng ngai vàng u ám của Marvellous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu).

Cậu điều khiển các bóng ma đang làm việc phục hồi thành phố và giải quyết các vấn đề liên quan đến Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối).

Shadow Clan … là một lực lượng được tạo thành từ những người ưu tú xuất chúng, mỗi người sở hữu một loạt tài năng hiếm có.

Ví dụ, có Corsair, tân binh mới nhất của họ.

Anh ta có một hồ sơ phục vụ khiến hầu hết mọi người phải ngây ngất - một lời nhắc nhở tốt rằng trong khi Sunny và các thành viên trong nhóm của cậu đang trải qua những cuộc phiêu lưu kinh hoàng của họ, vô số người xuất chúng trên khắp thế giới cũng đang sống cuộc sống đầy biến cố của riêng họ trong thực tế đáng sợ của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Tuy nhiên, dù Corsair có xuất chúng đến đâu, anh ta cũng không phải là ngoại lệ trong số các thành viên của Shadow Clan.

Hầu hết họ đều có một hồ sơ dày và khó tin như của anh ta.

Suy cho cùng, Sunny đã tự mình chọn từng người trong số họ.

Mặc dù vậy, sức mạnh tổng thể của Shadow Clan không lớn lắm - ít nhất là không so sánh được với các lực lượng Awakened nổi tiếng như Fire Keeper (Người Giữ Lửa) Wolf Army (Đội Quân Sói) Nightsinger, v.v.

Hầu hết các thành viên của nó chỉ đơn thuần là Awakened, với một số ít Master lãnh đạo họ.

Có một vài lý do cho điều đó.

Quan trọng nhất trong số đó là việc duy trì bí mật dễ dàng hơn khi tuyển dụng Awakened - có nhiều Master hơn trên thế giới những ngày này, nhưng họ vẫn còn trong mắt công chúng.

Vì vậy, Sunny muốn xây dựng một nền tảng vững chắc từ những Awakened tài năng, chuẩn bị cho họ tốt nhất có thể, và sau đó giúp những người sẵn sàng bước lên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa).

Nếu mọi việc suôn sẻ, trong vài năm nữa, cậu sẽ có hàng chục Master dưới quyền, tất cả đều được đào tạo và nuôi dưỡng bởi Shadow Clan.

Và cuối cùng, ai biết được? Có lẽ cậu thậm chí sẽ có Saint của riêng mình.

Trên thực tế, có lẽ cậu sẽ có thể tuyển dụng một vài người quen Transcendent (Siêu Việt) ngay cả trước đó.

Tuy nhiên, hiện tại, sức mạnh của Shadow Clan là đủ.

Dù sao thì các chiến binh của cậu cũng không được tham gia vào các trận chiến kéo dài - họ được cho là sẽ tấn công từ bóng tối, loại bỏ kẻ thù trong một đòn duy nhất, và biến mất không để lại dấu vết.

Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối) mang lại cho họ những lợi thế bổ sung, và cậu thậm chí có thể đích thân tăng cường sức mạnh cho họ trong trường hợp họ gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, sức mạnh chiến đấu không phải là thứ làm nên giá trị của các thành viên Shadow Clan.

Thực tế, Sunny cần họ cho một mục đích khác - giống như các chiến binh bóng ma của cậu, những người mang Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối) là những ống dẫn cho shadow sense (giác quan bóng tối) Supreme của cậu.

Bất cứ nơi nào họ đến, nhận thức của Sunny đều theo sau.

Và vì việc cậu vào thế giới thức tỉnh những ngày này khá khó khăn, nên các đặc vụ Shadow Clan đóng vai trò là tai mắt của cậu ở đó.

Họ được phân tán khắp ba Quadrant (Khu Vực) còn lại, hoàn thành nhiệm vụ trong khi thu thập thông tin.

Tốt hơn nữa, Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối) cho phép Sunny truy cập vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của họ - điều đó có nghĩa là Shadow Clan là một lực lượng miễn nhiễm với sức mạnh xảo quyệt của Mordret.

Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) đã biến mất vào không khí, và không có dấu hiệu nào của hắn ở bất cứ đâu.

Tuy nhiên, Sunny không thể ngủ yên khi biết rằng hắn đang ở đâu đó ngoài kia, không nghi ngờ gì nữa là đang âm mưu một kế hoạch đáng sợ khác.

Ngay cả khi không, tốt hơn là nên chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.

Có một mối đe dọa khác mà Shadow Clan được cho là vũ khí để chống lại… có lẽ không phải là một thanh kiếm, nhưng ít nhất là một con dao găm sắc bén và được giấu kỹ.

Đó là Sovereign thứ ba của nhân loại, Asterion.

Dreamspawn (Sinh Vật Mộng).

Rất ít thông tin được biết về hắn, và ngay cả bây giờ khi Nephis và nhóm của cô đã trở thành người cai trị thế giới, họ cũng không thể tìm thấy nhiều thông tin về Supreme (Tối Thượng) bí ẩn này.

Anvil và Ki Song đã khá kỹ lưỡng trong việc loại bỏ mọi thông tin về hắn, cũng như những người theo dõi hắn.

Có một số kiến thức về hắn còn lại trong các cuốn sách in, bản thân chúng khá hiếm trong thời hiện đại, nhưng không có gì chi tiết.

Cassie đang làm việc chăm chỉ để tìm kiếm dấu vết của Asterion, nhưng ngay cả tài năng thu thập thông tin đáng gờm của cô cũng không mang lại kết quả.

Tất cả những gì họ biết là Third Sovereign (Bá Chủ Thứ Ba) đã bị cô lập và giam cầm trên mặt trăng.

Hắn rất có thể đã bỏ mạng ở đó, nhưng bằng cách nào đó, không ai trong số họ tin rằng hắn đã chết.

Điều đó có nghĩa là hắn có thể trở lại vào một ngày nào đó.

Sự thiếu hiểu biết về một mối đe dọa ở quy mô đó khá khó chịu… và người biết rõ nhất về Asterion, Mordret, lại không thể tìm thấy ở đâu.

Không có hắn, họ đang đối mặt với một ngõ cụt.

Thực tế, họ thậm chí không biết liệu Asterion có phải là một mối đe dọa hay không.

Hắn có thể không có ác ý đối với Nephis và Domain của cô, ngay cả khi hắn đã đóng một vai trò quan trọng trong cái chết của cha cô.

Nhưng giống như không ai trong số họ tin rằng Asterion đã chết, họ cũng không cảm thấy hắn là một lực lượng thân thiện.

Từ tất cả những gì Sunny đã nghe về Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) hắn là một sự tồn tại kỳ lạ và nham hiểm.

Vì vậy…

Shadow Clan đang chuẩn bị đối phó với hậu quả của sự trở lại của Asterion, nếu điều đó xảy ra.

Tuy nhiên, ngay cả bản thân Sunny cũng không biết những sự chuẩn bị này nên trông như thế nào… tất cả những gì cậu biết là Domain của Asterion dường như có liên quan gì đó đến kiến thức về hắn, và do đó, phụ thuộc vào những người theo dõi để lan truyền.

Bản thân Asterion không phải là người mà các thành viên của Shadow Clan có thể chiến đấu, nhưng những người theo dõi hắn thì có thể.

Đó là lý do tại sao Dark Lord (Chúa Tể Bóng Tối) đang ngồi trên ngai vàng, ý thức của cậu lan tỏa qua vô số bóng ma và các thành viên khác nhau của Shadow Clan, hấp thụ thông tin và đề phòng các dấu hiệu nguy hiểm.

Không cần phải nói, cậu khá bận rộn trong khi tỏ ra rất lười biếng.

Vào lúc này, Sunny vừa chuẩn bị tiễn Kim và Corsair đi…

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!! Top 2 bám sát quá...

Chương 2281: New Recruit - Tân Binh

Sunny đang ngồi trên ngai vàng của mình, nhìn xuống Kim và Corsair.

Người trước vừa kết thúc báo cáo, trong khi người sau đang nhìn cậu với vẻ mặt hơi xa cách.

Corsair - cháu trai của Master Randall - thỉnh thoảng lại cúi đầu xuống, nghiên cứu hình xăm con rắn mã não hiện đang quấn quanh cánh tay anh, lấp ló dưới tay áo được xắn lên.

Thành viên mới của Shadow Clan là một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen và đôi mắt xanh dương sắc bén.

Anh ta có những đường nét được chạm khắc và vẻ mặt lạnh lùng, toát ra cảm giác tự tin bình tĩnh và nguy hiểm chết người.

Nói chung, nếu có một từ Sunny phải dùng để mô tả Corsair, thì đó sẽ là… ngầu.

Không, thực sự, Sunny sẽ giết người để trông giống như vậy khi còn là một Awakened.

Nó giống như đang nhìn vào người hùng của một bộ phim hành động Awakened.

…Corsair chắc chắn sẽ hòa nhập với các thành viên khác của Shadow Clan.

Họ là một dàn nhân vật đầy màu sắc.

Tất nhiên, tân binh mới đã mất đi phần nào vẻ ngầu của mình sau khi gặp Sunny.

Hầu hết mọi người đều bị sốc khi đối mặt với Dark Lord (Chúa Tể Bóng Tối) lần đầu tiên, mặc dù không phải ai cũng có thể che giấu sự bối rối của mình một cách kỹ lưỡng như vậy - đó là bởi vì tất cả họ đều mong đợi được nhìn thấy Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) đáng sợ, nhưng thay vào đó lại gặp một chàng trai trẻ vô tư và lập dị.

Tuy nhiên, có lý do tại sao Sunny lại được gọi là "sếp" khăng khăng đòi được gọi là Dark Lord (Chúa Tể Bóng Tối) và đôi khi hành động như một đứa trẻ quá lớn.

Trước hết... bởi vì cậu muốn vậy.

Bây giờ cậu là một Supreme (Tối Thượng) không có lý do gì để đeo mặt nạ, vì vậy Sunny có thể là chính mình thay vì đóng một vai trò nham hiểm nào đó.

Và con người thật của cậu, ừm… nó rất xa rời sự uy nghiêm trang trọng được mong đợi ở một Sovereign, theo như mọi người nghĩ.

Vì vậy, câu hỏi không phải là tại sao cậu lại tự gọi mình là Dark Lord (Chúa Tể Bóng Tối).

Câu hỏi là tại sao cậu lại không? Nghe thật tuyệt vời!

Cũng có một lý do khác - cách mọi người đối xử kỳ lạ với Nephis.

Những phòng thiền giống như đền thờ, sự im lặng trang nghiêm giống như một lời cầu nguyện, sự tôn kính mang mùi vị của lòng nhiệt thành tôn giáo… Sunny không muốn bị thờ phụng như một vị thần.

Điều đó thật kỳ lạ, và trên hết, máu của Weaver đang chảy trong huyết quản của cậu.

Vì vậy, cậu đã hành động theo cách đó để dập tắt bất kỳ khuynh hướng nào mà cấp dưới của cậu có thể có để đối xử với cậu như một loại thần nửa vời nào đó.

Hành động của cậu dường như đã có tác dụng tuyệt vời đối với Corsair, người đã bước vào phòng ngai vàng với một chút kính sợ tinh tế trong đôi mắt xanh lạnh lùng của mình, nhưng lại rời đi trong sự bối rối hoàn toàn.

Sunny ngáp, rồi vẫy tay với Kim.

"Tôi hiểu rồi… thật tốt khi nghe điều đó, Kimmy. Và ừm, tôi biết rằng chúng ta cần nhiều người chữa lành hơn ngoài Quentin và Fleur. Nhưng, cô biết đấy! Dụ dỗ một người chữa lành vào một gia tộc mờ ám gồm những điệp viên giết người không hề dễ dàng!"

Cậu nhìn cô với một nụ cười.

"Ồ, tôi có ý này! Hay là cô bảo người của chúng ta cứ làm tốt hơn và đừng bị thương, ngay từ đầu?"

Kim nhìn cậu thờ ơ.

"Gia tộc mờ ám gồm những điệp viên giết người này đã chi ba triệu tín dụng cho vật tư y tế trong quý này, thưa sếp."

Sunny cứng người một lúc.

"Hãy săn trộm một vài người chữa lành, Kimmy! Hãy làm điều đó sớm! Những chị em Song đó có quá nhiều… hay là chúng ta ăn cắp một hoặc hai Blood Sister (Nữ Tu Huyết) từ Seishan?"

Cô hít một hơi thật sâu và nhìn cậu im lặng một chút, rồi hạ mắt xuống.

"Tôi sẽ thử."

Vài phút sau, báo cáo kết thúc, và cậu tiễn họ đi với một nụ cười lười biếng.

"Chào mừng đến với Shadow Clan, Corsair! Hãy nghỉ ngơi thật tốt hôm nay - buổi huấn luyện của cậu sẽ bắt đầu vào ngày mai. Tất nhiên, không có mặt trời ở đây trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)… một người bạn của ta đã phá hủy nó… vì vậy ngày và đêm hoàn toàn giống nhau, điều đó khiến khái niệm ngày mai trở nên mơ hồ. Nhưng cậu sẽ quen thôi. Ồ, và đừng làm giáo viên của cậu thất vọng. Ta thực tế đã nuôi nấng cô ấy từ khi cô ấy còn là một Awakened Monster bé nhỏ… à, thời gian trôi nhanh thật…"

Corsair tái mặt.

"P-phá hủy mặt trời? Không, chờ đã... sếp, ngài đã nuôi một Monster (Quái Vật)?"

Sunny nhìn cậu bối rối.

"Ừ, chính xác. Có gì sao, anh chưa bao giờ phá hủy mặt trời à?"

Corsair từ từ lắc đầu.

Sunny im lặng một chút, rồi gãi gãi đầu mũi ngượng ngùng.

"Ồ. Không, không! Không có gì đáng xấu hổ cả. Cậu… cậu vẫn còn trẻ…"

Tân binh quay lại đi theo Kim với vẻ mặt đau khổ.

Tuy nhiên, trước khi cậu rời đi, Sunny đột nhiên gọi cậu lại:

"Này, Corsair. Cậu từng là một sát thủ chuyên nghiệp, phải không?"

Corsair liếc nhìn cậu và hơi cau mày.

"Nói chính xác là, thưa sếp, mọi người thuê tôi để giải quyết vấn đề. Tuy nhiên, nếu vấn đề là một tên khốn nào đó… hoặc một nhóm khốn nạn… ừm, thì tôi phải giải quyết chúng thay thế."

Sunny nhìn cậu với vẻ mặt trầm ngâm sâu sắc, rồi mỉm cười.

"Wow. Nghe thật ngầu! 'Tôi phải giải quyết chúng thay thế'... ta thực sự sẽ cần phải ăn cắp câu đó. Nhưng dù sao đi nữa, hãy cho ta một lời khuyên chuyên nghiệp. Làm thế nào để giết một 'biển'?"

Corsair chớp mắt.

"Giết… một 'biển' sếp?"

Sunny gật đầu vài lần.

"Ừ! Cậu thấy đấy, có một 'biển' này… một 'biển' rất xấu xa. Chúng ta có mối thù cần giải quyết, nhưng ta vẫn chưa tìm ra cách giết một 'biển'. Vì vậy, ta nghĩ có lẽ cậu sẽ biết, dù sao là cậu một chuyên gia mà!"

Tân binh im lặng một lúc, rồi nói đều đều:

"Tôi phải xin lỗi, sếp. Điều đó hơi… nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của tôi. Tôi chủ yếu chuyên xử lý con người, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và thỉnh thoảng một hoặc hai con robot giết người lừa đảo."

Sunny thở dài.

"Ta hiểu rồi… ừm, không sao. Ta sẽ tìm ra cách nào đó…"

Cùng với đó, Kim và Corsair rời đi.

Sunny vẫn ngồi trên ngai vàng, nhìn chằm chằm lên trần nhà với vẻ mặt buồn chán.

Tất nhiên, có rất nhiều chuyện đang xảy ra trong tâm trí cậu.

Hàng trăm Cái Bóng đang di chuyển khắp Dark City (Thành Phố Bóng Tối) dọn dẹp mảnh vụn, chuẩn bị các tòa nhà ít bị hư hại hơn để sửa chữa và tái thiết, và đánh dấu những tòa nhà không thể cứu vãn để phá hủy.

Mọi việc trên bề mặt đang diễn ra tốt đẹp, nhưng các hầm mộ vẫn còn là một vấn đề, đòi hỏi cậu phải đích thân giám sát quá trình - không chỉ vì tính chất tinh tế của việc làm việc dưới lòng đất, mà còn bởi vì ánh sáng hủy diệt của mặt trời chưa bao giờ chạm tới mạng lưới đường hầm rộng lớn bên dưới thành phố.

Vẫn còn Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đó…

Kiểm soát các hầm mộ là một nhiệm vụ quan trọng.

Rốt cuộc, một thành phố tốt bắt đầu từ một hệ thống thoát nước mạnh mẽ.

Điều gì làm cho con người khác với thú vật?

Đó là sự thật rằng con người có hệ thống ống nước, tất nhiên rồi!

Cậu cũng cần quyết định nơi và cách chôn cất vô số bộ xương nằm trong hầm mộ.

Cậu cũng cần quyết định phải làm gì với ngọn hải đăng đã sụp đổ của Dark City (Thành Phố Bóng Tối)… việc khôi phục nó là có thể, nhưng mọi thành viên của Shadow Clan đều có thể nhìn thấy trong bóng tối.

Họ không cần một ngọn hải đăng ánh sáng.

Tuy nhiên, những người định cư tiềm năng sẽ khác.

Sau đó, có vấn đề về bảy bức tượng khổng lồ.

Priestess (Nữ Tư Tế) ở ngay trước Dark City (Thành Phố Bóng Tối) bị hư hại nặng.

Sunny có thể trả lại cánh tay bị gãy của nó về đúng vị trí, nhưng điều đó lại đặt ra câu hỏi - liệu cậu có nên đặt những cái đầu bị chặt của các bức tượng trở lại vị trí của chúng không?

Có quá nhiều việc…

Ngoài ra, cậu cũng để mắt đến các thành viên của Shadow Clan.

Một đội quân đang săn lùng các thành viên của một giáo phái kỳ lạ trong lòng NQSC.

Một đội quân khác đang chuẩn bị loại bỏ một Terror (Kinh Hoàng) đã làm tổ trong cống rãnh bên dưới một thị trấn nhỏ ở Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) và dường như đang nhắm vào trẻ em.

Tuy nhiên, một đội quân khác đang chuẩn bị cướp ngân hàng - hay đúng hơn là lấy một cuốn sách dường như bị nguyền rủa từ một hộp ký gửi tư nhân ở đó…

'Tại sao mình chưa bao giờ nghĩ đến việc cướp ngân hàng nhỉ?'

Với Aspect (Khía Cạnh) của cậu, điều đó sẽ dễ dàng.

Sunny thở dài.

Rồi cậu cứng người.

'...Chờ đã. Tại sao mình chưa bao giờ nghĩ đến việc mở ngân hàng nhỉ?'

Mắt cậu lấp lánh trong bóng tối.

"Aiko!"..

Chương 2282: Dark Explorer - Nhà Thám Hiểm Bóng Tối

Xa xa, một ngọn núi đá đen vỡ vụn cao chót vót trên biển bụi như một bia mộ khổng lồ.

Mặt đất xung quanh bia mộ rải rác xương của vô số Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã bỏ mạng tại đây… xương người được chôn cách đó một khoảng, được bảo vệ khỏi các yếu tố bởi một gò đất.

Một người khổng lồ bằng đá đang quỳ trên mặt đất, bất động, nhẹ nhàng ôm bàn tay bị chặt đứt của mình trong hai bàn tay khổng lồ.

Đây là tàn tích của Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Sunny - một hóa thân khác của cậu - đang ở chính giữa tàn tích, ngồi trên mép một cái giếng sâu với vẻ mặt trầm ngâm.

Dưới đáy giếng sâu là một hồ nước đen rộng lớn.

Bề mặt của nó hoàn toàn tĩnh lặng và phẳng lặng, giống như một tấm gương đáng sợ được làm từ bóng tối thuần khiết.

Những gợn sóng tinh tế thỉnh thoảng lan tỏa trên bề mặt đại dương bóng tối bị giam cầm, như thể nó đang căng mình để tràn qua mép hồ và thoát ra.

Đó là Dark Sea (Biển Đen).

Ngày xưa, rất lâu rồi, Dark Sea (Biển Đen) dường như giống như một lực lượng tự nhiên - như một thứ gì đó rộng lớn không thể tưởng tượng được và có sức hủy diệt áp đảo đến mức Sunny thậm chí không thể hình dung được việc đối đầu với nó.

Cậu chỉ có thể sống sót sau các trận chiến với những scavenger (kẻ nhặt xác) ẩn náu khỏi biển và ăn những món quà bệnh hoạn mà nó để lại, trong khi đối mặt với những sinh vật thực sự trú ngụ trong vùng nước tối tăm là một bản án tử hình.

Nhưng mọi thứ bây giờ đã khác.

Bây giờ, Sunny biết rằng Dark Sea (Biển Đen) là một Great Titan - một sinh vật profane (ô uế) được sinh ra từ bóng tối từng trú ngụ trong hình bóng rạng rỡ đã rơi xuống vùng đất này… trước khi vùng đất này được gọi là Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Hình bóng rạng rỡ đó rất có thể là một nephilim (nửa người nửa thần) - hoặc có lẽ là một thiên thần - bị thương trong một trong những trận chiến của cuộc đại chiến giữa các vị thần và các daemon.

Cư dân của vùng đất nơi nó rơi xuống đã giết chết sinh vật rạng rỡ và giải phóng lời nguyền bóng tối lên toàn bộ cõi giới của họ.

Lời nguyền đó sau này trở thành Dark Sea (Biển Đen).

Trong mọi trường hợp, Dark Sea (Biển Đen) bây giờ là một Great Titan… và bản thân Sunny là một Supreme Titan (Titan Tối Thượng).

Kỳ lạ thay...

Họ ngang hàng nhau.

Đó là một ý nghĩ kỳ lạ.

Nhưng dù việc ngang hàng với Dark Sea (Biển Đen) thứ từng giống như biểu tượng của cái chết không thể tránh khỏi và không thể thoát khỏi, có kỳ lạ đến đâu… Sunny biết rằng cậu có thể giết nó.

Cậu chỉ không chắc làm thế nào để thực hiện điều đó.

Có vô số Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trú ngụ trong biển bị phong ấn - việc tàn sát chúng sẽ tăng cường đáng kể khả năng tham gia các trận hải chiến của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối).

Nhưng những con quái vật đó không phải là chính Great Titan.

Thực tế, Sunny có thể cảm nhận được rằng có bảy khối bóng tối lớn ẩn giấu đâu đó trong vực sâu không thể xuyên thủng.

Cậu không biết chúng là gì, nhưng việc tìm và phá hủy chúng có lẽ sẽ dẫn đến cái chết của Dark Sea (Biển Đen).

Cậu đang cân nhắc xem có muốn lặn xuống vùng nước đen và thử vận may của mình không…

Tuy nhiên, một điều đang ngăn cản cậu.

'Lời nguyền.'

Vấn đề không phải là chính Dark Sea (Biển Đen).

Vấn đề… là phong ấn giam cầm nó bên dưới tàn tích Crimson Spire (Tháp Đỏ).

Ngay cả khi Sunny xoay sở để phá hủy Great Titan, cậu cũng sẽ bị phong ấn dưới đáy giếng không đáy thay vì nó - ít nhất là một hóa thân của cậu.

Vì vậy, cậu phải hoặc sẵn lòng hy sinh một hóa thân hoặc giải quyết ma thuật của bảy anh hùng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) trước khi lặn xuống vực sâu của Dark Sea (Biển Đen) để phá hủy nó.

"À. Chết tiệt."

Ngay cả sau khi nghiên cứu cái giếng trong một năm, cậu vẫn không có chút manh mối nào về cách phong ấn được tạo ra.

Nó không phải là dệt cũng không phải là ma thuật rune… và cậu khá chắc chắn rằng nó cũng không phải là Shaping (Định Hình) - rốt cuộc, Shaping (Định Hình) là một ma thuật của khoảnh khắc.

Nó không bao giờ kéo dài, hoặc ít nhất là không được cho là vậy.

Tất nhiên, mọi thứ đều có ngoại lệ.

Chính em gái cậu là một ngoại lệ như vậy.

Nhưng Sunny vẫn không tin rằng Seven Heroes (Bảy Anh Hùng) là những Shaper (Người Định Hình).

Cậu xem xét lại mọi thứ cậu biết về việc tạo ra Crimson Spire (Tháp Đỏ)… thành thật mà nói, không nhiều lắm.

Tất cả những gì cậu biết là một sự hy sinh lớn của con người đã tham gia vào việc tạo ra nó, do đó sinh ra một mặt trời nhân tạo.

Đồng thời, lời nguyền bóng tối đã bị phong ấn bên dưới Spire (Tháp).

Cậu cũng tin rằng một trong Seven Heroes (Bảy Anh Hùng) - Builder (Người Xây Dựng) - là một người hâm mộ lớn của Nether (Thần Ngục Tối).

Có những dấu hiệu cho thấy ông ta cố gắng mô phỏng Demon of Destiny (Quỷ Của Định Mệnh) khắp Dark City… Black Knight (Hắc Hiệp Sĩ) của nhà thờ đổ nát là một bản sao nhợt nhạt như vậy, chẳng hạn - Sunny khá chắc chắn rằng Devil chết tiệt đó là kết quả của những nỗ lực của Builder (Người Xây Dựng) để tạo ra phiên bản Stone Saint (Thánh Đá) của riêng mình.

Bức tượng khổng lồ của Builder (Người Xây Dựng) hiện đang quỳ sau lưng cậu là một nỗ lực khác, mặc dù tham vọng hơn nhiều.

Đó là lý do tại sao Saint đã đối xử với cả Black Knight (Hắc Hiệp Sĩ) và người khổng lồ biết đi bằng sự khinh miệt.

'Vậy… họ đã sử dụng loại ma thuật nào để tạo ra phong ấn?'

Hiện tại, không có câu trả lời.

Điều đó có nghĩa là Sunny không thể giết Dark Sea (Biển Đen) ở thời điểm hiện tại.

'Thật bực bội.'

Tại sao việc giết một Great Titan nhỏ bé lại khó khăn đến vậy?

Nếu Sunny vẫn là Fated (Định Mệnh) cậu có lẽ đã vấp ngã và ngã sấp mặt trực tiếp vào giải pháp của bí ẩn.

Cậu thậm chí không thể nhờ Cassie giúp đỡ, bởi vì không có rune nào để cô ấy nghiên cứu.

Lắc đầu, Sunny ném cái nhìn cuối cùng vào sâu trong giếng và đứng dậy.

"Hãy tự cho mình là may mắn đi. Một ngày nào đó ta sẽ đến lấy ngươi."

Dark Sea (Biển Đen) không trả lời.

Khịt mũi, Sunny lùi lại một bước… và biến mất.

Một lúc sau, cậu đã ở đâu đó rất xa.

Nói chính xác, cậu ở rất xa về phía đông, ở trung tâm của miệng núi lửa lớn nằm giữa Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và Ashe Barrow (Gò Tro).

Trong khi đó, tàn tích của Crimson Spire (Tháp Đỏ) nằm ở phía tây Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Hồi Dreamer Army (Đội Quân Người Mộng Mơ) lên đường bao vây nó, họ đã mất cả tuần để đến được tòa tháp đáng ngại - nhưng bây giờ, cậu có thể bao phủ khoảng cách đó trong tích tắc, thậm chí không tốn nhiều essence (tinh chất).

"Được rồi. Tiếp theo trong chương trình nghị sự…"

Đây đó dưới đáy miệng núi lửa khổng lồ, xương của những sinh vật biển quái dị nằm như những ngọn núi ngà bẩn thỉu.

Tuy nhiên, gần trung tâm miệng núi lửa hơn, mặt đất đã biến thành thủy tinh đen, và ở chính giữa lòng nó, một cái lỗ tròn đáng ngại dẫn vào sâu trong lòng đất.

Đó là nơi Dark Sea (Biển Đen) từng đến vào ban đêm, và nơi nó đã rút lui vào lúc bình minh - có những hang động rộng lớn bên dưới Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) có thể tiếp cận thông qua một số vết thương hở như vậy trên bề mặt của nó.

Sunny có một giả thuyết rằng có ít nhất một lối vào Underworld (Thế Giới Ngầm) ẩn giấu đâu đó trong những hang động này.

Vì vậy, gần đây cậu đã thong thả khám phá chúng.

Biến thành một cái bóng, Sunny lao vào bóng tối.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2283: Deal with the Shadow - Thỏa Thuận Với Shadow

Việc thăm dò các hang động bên dưới Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đang tiến triển thuận lợi, nhưng chậm chạp.

Dark Sea (Biển Đen) - và những sinh vật Corrupted (Tha Hóa) ghê tởm cư ngụ trong đó - đã ẩn náu hàng nghìn năm khỏi mặt trời hủy diệt ở đó.

Vì vậy, mặt đất được bao phủ bởi vô số lớp bùn, mảnh san hô vụn, xương vỡ của các Nightmare Creature đã chết, và mọi thứ khác mà thủy triều rút đã kéo theo xuống lòng đất.

Tất cả đang nằm yên trong bóng tối vĩnh cửu, không bị xáo trộn… và có những thứ kinh hoàng ẩn náu trong bóng tối.

Những sinh vật ghê tởm mạnh mẽ chưa bị Crimson Spire (Tháp Đỏ) nuốt chửng khi Great Titan bị phong ấn, những bầy ký sinh trùng siêu nhỏ có thể nuốt chửng một con người trong giây lát, những túi bóng tối thực sự khiến Sunny mù lòa, và còn nhiều hơn thế nữa…

Không có thứ gì trong số đó gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho cậu, nhưng cậu phải tiến hành một cách thận trọng.

Rốt cuộc, bất chấp sức mạnh to lớn của mình, Sunny không bất tử.

Cậu có thể đối phó với bất kỳ Nightmare Creature nào trú ngụ trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) miễn là cậu quyết tâm, nhưng vài giây bất cẩn vẫn có thể khiến cậu mất đi một hóa thân.

Cậu cũng khá kháng cự, nhưng không miễn nhiễm với các đòn tấn công linh hồn và tâm trí.

Trên hết, dù một người mạnh mẽ đến đâu, vẫn có đủ loại sinh vật kỳ lạ và quái dị trong Dream Realm (Cõi Mộng) đơn giản là thoát khỏi logic.

Vì vậy, cẩn thận là điều nên làm.

Hiện tại, Sunny chưa khám phá ra bất cứ thứ gì quá giá trị trong bóng tối bao la của những hang động ẩn giấu.

Cậu đã tìm thấy nhiều hơn một vài hiện vật lịch sử thú vị thuộc về nền văn minh đã tuyệt chủng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhưng điều đó chỉ thỏa mãn trí tò mò của cậu với tư cách là một nhà thám hiểm Dream Realm (Cõi Mộng) chứ không thúc đẩy mục tiêu của cậu với tư cách là một Supreme.

Tuy nhiên, cậu vẫn kiên nhẫn tiếp tục.

Mỗi Nightmare Creature cậu giết đều làm cho Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu mạnh hơn, rốt cuộc - cộng thêm, mỗi hồ bóng tối thực sự là một khám phá quý giá, vì Sunny đang cân nhắc các cách giúp Saint đạt được Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) cao hơn.

Trong khi cậu khám phá các hang động, một hóa thân khác của cậu đang nằm trên sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) thở khò khè.

Cơ thể cậu là một bản đồ của những vết thương tàn ác, và trong khi làn da ngọc bích của cậu đã tự sửa chữa từ lâu, các cơ và gân bên dưới đang ở trong tình trạng tồi tệ.

'À... chết tiệt...'

Rên rỉ khe khẽ, Sunny nhăn mặt và ngồi dậy.

Cậu triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) uống cạn từ nó, rồi loạng choạng đứng dậy.

Hóa thân đặc biệt này của cậu đang hồi phục sau một nhiệm vụ mà mỗi người trong số họ thực hiện vài tuần một lần hoặc lâu hơn.

Nhiệm vụ đó là chiến đấu với Slayer.

Sunny giữ Cái Bóng giết người trong ngục tối bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City vào hiện tại - trong phòng giam bằng đá nơi cậu đã từng tìm thấy Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Cứ bảy ngày một lần, cậu triệu hồi cô đến sảnh dưới của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) và đấu tay đôi với cô.

Điều đó đã diễn ra trong suốt một năm.

Các cuộc đấu tay đôi luôn tàn khốc, tàn bạo… và mang tính giáo dục.

Mỗi tuần, Sunny chỉ vừa đủ sức đánh bại Slayer, và mỗi tuần, cậu đều kết thúc trong tình trạng thảm hại này.

Kết quả là, một hóa thân luôn đang hồi phục, trong khi một hóa thân đã lành lại thách thức Cái Bóng vào tuần tiếp theo.

Avatar đang hồi phục thực hiện vai trò người trông coi Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Nhăn mặt lần nữa, Sunny hướng về phía khu vườn sau.

'Mình nên đưa cô ấy đi dã ngoại ở phía bắc thành phố vào một ngày nào đó. Cô ấy có lẽ sẽ đánh giá cao bức tượng Slayer… ngay cả khi Slayer đó bị mất đầu. Hai Slayer ở cùng một nơi, điều đó có buồn cười không? Hay sẽ là quá nhiều? Mình tự hỏi…'

Một nụ cười đau đớn soi sáng khuôn mặt cậu.

Nỗi đau là thật, nhưng các cuộc đấu tay đôi đang cho thấy kết quả.

Ban đầu, Sunny không biết phải làm gì với Cái Bóng giết người.

Cậu không muốn phá hủy cô ấy, nhưng cậu cũng miễn cưỡng ép buộc cô ấy phục vụ trái với ý muốn của cô ấy.

Điều đó đi ngược lại nguyên tắc của cậu.

Không giống như những cái bóng im lặng - những bóng ma, như cậu gọi chúng bây giờ để tránh nhầm lẫn - những kẻ thiếu ý thức về bản thân, các Cái Bóng của cậu có danh tính riêng.

Chúng vừa là những cá thể vừa là một phần của cậu.

Saint, Serpent, Nightmare, Fiend và Mimic dường như rất sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của cậu, nhưng Slayer thì không.

Vì vậy, cậu sẽ không ép buộc cô ấy.

Nhưng cậu cũng không thể thả cô ấy tự do.

Rốt cuộc, cô ấy là một sinh vật có sự chết chóc và ác ý lạnh người, vì vậy Sunny sẽ không giải phóng tai họa đó ra thế giới vì sự khó chịu về mặt đạo đức.

Do đó, thay vào đó, cậu chiến đấu với cô ấy hàng tuần.

Các cuộc đấu tay đôi của họ bắt đầu như một nỗ lực giao tiếp - Sunny đã hy vọng đạt được một sự hiểu biết nào đó với Slayer, nhưng thay vì lắng nghe cậu, cô ấy ngay lập tức tấn công.

Vì vậy, thay vì lời nói, họ cuối cùng giao tiếp bằng thép sắc.

Lúc đầu, Sunny đã thất vọng với sự hung hăng một chiều của cô ấy, sau đó phẫn nộ, và cuối cùng tức giận.

Slayer vẫn ngoan cố thách thức, luôn nhắm đến việc giết và làm tổn thương cậu bằng mọi cách có thể.

Và cũng như Sunny đang học hỏi từ việc chiến đấu với cô ấy, cô ấy cũng đang học hỏi và thích nghi từ việc chiến đấu với cậu.

Vì vậy, cho đến nay, không có chiến thắng nào của cậu đến dễ dàng.

Đến một lúc nào đó, cậu không còn chắc chắn tại sao mình lại tiếp tục với những trận đòn đau đớn hàng tuần này.

Nhưng chúng đã trở thành thói quen vào lúc đó, gần như một nghi lễ, vì vậy cậu quyết định chỉ đơn giản là tận hưởng chúng như những bài học quý giá.

Cậu thường xuyên đấu tập với Nephis trên Ivory Island (Đảo Ngà) và với Saint hoặc Slayer ở đây trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Thật vậy, cuộc sống đang chiều chuộng cậu với những đối tác huấn luyện tuyệt vời...

Nhưng rồi, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Sau một chuỗi dài thất bại, Slayer dường như bắt đầu đối xử với cậu bằng một loại... tôn trọng miễn cưỡng.

Một cảm giác thân thuộc, thậm chí là vậy.

Cô ấy vẫn không muốn phục tùng cậu, nhưng ít nhất cô ấy sẵn lòng thỏa thuận với cậu.

Miễn là Sunny đánh bại cô ấy trong tuần đó, cô ấy sẽ tuân theo mệnh lệnh của cậu trong một tuần.

Ngoài ra, cô ấy yêu cầu thanh toán cho mỗi lần cậu triệu hồi cô ấy.

Là một Cái Bóng, Slayer tự nhiên không cần tiền bạc hay kho báu thế gian.

Thứ cô ấy muốn làm thanh toán thay vào đó… là máu của Sunny.

Slayer không nói, nhưng cô ấy dễ dàng thể hiện mong muốn của mình bằng sự im lặng sâu sắc.

Nó hơi kỳ lạ… và còn hơn cả một chút rùng rợn… nhưng dường như cô ấy đã phát triển sở thích với máu của Sunny - hoặc ít nhất là quan tâm đến nó - kể từ khi vài giọt máu của cậu rơi xuống người cô ấy, và được cô ấy hấp thụ, từ những khớp ngón tay bị rách của Sunny trong trận chiến của họ ở Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Việc hấp thụ máu của cậu gần như khiến cô ấy có vẻ… sống động hơn, bằng cách nào đó.

Trong mọi trường hợp, bây giờ đó là thỏa thuận của họ, và đó là cái giá mà Sunny đang trả để hưởng lợi từ sức mạnh của Cái Bóng thứ sáu của cậu.

Điều đó, và nỗi đau.

Rên rỉ, Sunny tập tễnh đi qua các sảnh của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) vào khu vườn ẩn sau Citadel đen tráng lệ, và sử dụng Endless Spring (Suối Vô Tận) để tưới cây của mình.

Sau đó, cậu ngước nhìn bầu trời không sao và thở dài.

"Mình tự hỏi khi nào cơn bão tiếp theo sẽ đến. Chúng ta đã không có mưa trong nhiều tháng rồi..."

Biểu cảm của cậu mờ đi, và cậu càu nhàu:

"Mình cũng sẽ phải lo lắng về nguồn cung cấp nước sao? Thêm việc cho mình, chết tiệt..."

[CVT]

Cầu đề cử ạ.

Chương mới nhất khoảng 2291 nhưng chưa có text đẹp, anh em chịu khó đợi nha...

Chương 2284: Shadow Smith - Thợ Rèn Bóng Tối

Trong khi hóa thân bầm dập đang chăm sóc Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) một hóa thân khác đang ở trong đại sảnh của nhà thờ đổ nát - nơi giờ đây đã phần nào trở thành một lò rèn.

Ở phía xa, dưới cái nhìn chăm chú của Nameless Goddess (Nữ Thần Vô Danh) Cái Bóng u ám của King of Swords (Vua Kiếm) đang rèn một tấm giáp ngực khổng lồ.

Ông ta đang sử dụng bàn thờ làm Đe, trong khi vật liệu ông ta rèn để tạo ra bộ giáp khổng lồ là những bóng tối được biểu hiện.

Cây búa của ông ta nâng lên rồi hạ xuống, định hình bóng tối thành hình dạng…

Khuôn mặt của cựu King (Nhà Vua) tĩnh lặng và vô cảm, và ánh mắt của ông ta kỳ lạ vừa đầy trí tuệ lạnh lùng vừa trống rỗng, thiếu đi tia lửa sự sống.

Ông ta vẫn giữ được kỹ năng siêu phàm của mình với tư cách là một thợ rèn và nghệ nhân, cũng như khả năng phán đoán sắc bén cần thiết để sử dụng nó, nhưng không có ý chí và tinh thần tạo nên một con người.

Cái Bóng của Anvil không có ham muốn cũng như cảm xúc, tồn tại trong trạng thái tĩnh lặng của sự trống rỗng im lặng.

Tuy nhiên… ông ta trông thanh thản, gần như mãn nguyện, khi được trao cơ hội cống hiến hết mình cho nghề thủ công ngay cả trong cái chết.

Ít nhất Sunny đã nghĩ vậy sau khi quan sát Cái Bóng của Anvil trong vô số ngày.

Ban đầu, cậu đã muốn phá hủy nó.

Sunny biết rằng việc mất đi Cái Bóng của một sinh vật Supreme (Tối Thượng) sẽ là một tổn thất lớn đối với Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) ngay cả khi nó thiếu Will (Ý Chí).

Nhưng cậu vẫn muốn loại bỏ Cái Bóng của Anvil hoàn toàn vì sự căm ghét, cảm thấy rằng sự hiện diện đơn thuần của nó đang làm ô uế linh hồn cậu.

Tuy nhiên, cuối cùng cậu đã quyết định không làm vậy.

Sau đó, cậu muốn gửi bóng ma hoàng gia ra chiến trường.

Cuối cùng, Sunny quyết định rằng cách sử dụng tốt nhất cho Cái Bóng của Anvil là thế này - lao động như một thợ rèn cho Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) đang phát triển.

Sunny tự mình chế tạo Memory cho các thành viên của Shadow Clan, nhưng các quân đoàn viên bóng tối trú ngụ trong linh hồn cậu quá đông, và cũng khác với con người Awakened (Thức Tỉnh).

Không ai trong số họ sở hữu khả năng sở hữu và triệu hồi Memory.

Tuy nhiên, nhiều người trong số họ cần vũ khí và áo giáp - đặc biệt là những bóng ma con người như Solvane, Daeron, và bảy Saint của Song Domain (Lãnh Địa Song) mà cậu đã giết.

Rốt cuộc, họ đã mất kho vũ khí Memory của chính mình trước khi đến yên nghỉ trong linh hồn cậu, và do đó buộc phải chiến đấu tay không với tư cách là những người lính bóng tối của cậu.

Các Cái Bóng của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ít bất lợi hơn về mặt đó, vì vũ khí chính của chúng là răng nanh, móng vuốt, vuốt sắc, hàm dưới, và các chi khác nhau mà Sunny không biết tên.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chúng không thể hưởng lợi từ trang bị được rèn.

Điều gì tệ hơn một con thú quái dị? Một con thú quái dị mặc một bộ giáp không thể xuyên thủng, chắc chắn rồi.

Và trong khi bị móng vuốt xé rách khá tệ, bị cắt thành từng mảnh bởi một móng vuốt được bọc trong một lớp vỏ thép sắc bén còn tệ hơn.

Giải pháp của Sunny cho vấn đề này là biến cựu Sovereign (Bá Chủ) thành một bậc thầy vũ khí và thợ làm áo giáp của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối).

Vì vậy, Cái Bóng của Anvil giờ đây cư trú trong nhà thờ đổ nát, rèn bóng tối thành vũ khí và những bộ áo giáp đáng sợ.

Sunny cũng đã chuyển xưởng và phòng thí nghiệm của riêng mình đến đây - có rất nhiều không gian, và dù sao thì cũng cần ai đó canh gác Slayer trong phòng giam dưới lòng đất của cô ấy.

Chế tạo Memory cho Shadow Clan là một công việc lớn - không phải vì chúng đặc biệt khó chế tạo, mà đơn giản là do số lượng quá lớn.

Một số Memory tinh xảo này, như Black Canteen (Canteen Đen) - người thừa kế của Green Canteen (Canteen Xanh) đáng tin cậy của Rain - là vật phẩm tiêu chuẩn và được trao cho mỗi thành viên của gia tộc.

Những cái khác trông tương tự, nhưng thực tế được thiết kế cẩn thận và điều chỉnh để phù hợp với Aspect của các thành viên Shadow Clan - như những bộ áo giáp mà Sunny tạo ra, mỗi bộ chứa một hồ chứa mà cậu đích thân đổ đầy tinh chất bóng tối, do đó cho phép ngay cả Awakened (Thức Tỉnh) sử dụng các bùa chú cứu mạng mạnh mẽ trong trường hợp khẩn cấp.

Bộ Memory cho Corsair đã hoàn tất.

Rốt cuộc, Shadow Clan đã theo dõi tân binh tiềm năng trong một thời gian, và Sunny đã biết tất cả về Aspect của cậu ta với sự giúp đỡ của Cassie.

Vì vậy, vào lúc này, Sunny đang bận rộn với một việc khác.

Cậu đang từ từ đi qua không gian tối tăm của đại sảnh nhà thờ đổ nát, ngước nhìn lên với vẻ trầm ngâm trên khuôn mặt.

Phía trên cậu, vô số sợi đen tạo thành một mô hình rộng lớn, đầy mê hoặc - một mô hình vừa hùng vĩ vừa đáng sợ, lấp đầy toàn bộ chiều dài của đại sảnh và vươn tới tận trần nhà cao vời vợi phía trên.

Mô hình không được làm từ các sợi tinh chất bóng tối.

Thay vào đó, nó chỉ đơn giản được làm từ những bóng tối được biểu hiện.

Đó là một mô hình của phép dệt mà Sunny đã phát triển trong một thời gian dài, được hiển thị để giảm bớt gánh nặng cho tâm trí vốn đã quá tải của cậu.

Nhìn vào một khu vực cụ thể của mô hình phức tạp, Sunny thở dài.

"Giải pháp cuối cùng lại gây ra nhiều vấn đề hơn, hả?"

Phép dệt mà cậu đang thiết kế nhằm mục đích trở thành nền tảng cho Memory shadowbound (liên kết bóng tối) của riêng cậu - một lá bùa mà tất cả các hóa thân của cậu đều có thể sử dụng.

Không giống như những gì đã xảy ra với Blessing (Lời Chúc Phúc) lần này không có Spell nào giúp hoàn thành quá trình.

Vì vậy, Sunny phải tự mình giám sát toàn bộ quá trình từ đầu đến cuối.

Xét đến việc có bao nhiêu tài nguyên quý giá sẽ được dùng để chế tạo lá bùa, cậu muốn cực kỳ tự tin rằng chúng sẽ không bị lãng phí.

Nhìn vào yếu tố có vấn đề của phép dệt rộng lớn, Sunny để tiếng búa đều đặn của vị Vua đã chết vang vọng quanh mình và ra lệnh cho các sợi bóng tối tự sắp xếp lại, tạo thành một mô hình mới.

Sau đó, cậu xem xét kỹ lưỡng nó với vẻ mặt u ám.

Cuối cùng, một nụ cười yếu ớt soi sáng khuôn mặt cậu.

"Tốt hơn rồi. Bây giờ, đến vấn đề tiếp theo."

Vẫn còn nhiều khu vực có vấn đề của phép dệt khổng lồ và phức tạp đến kinh ngạc, nhưng cậu đang tiến gần đến việc hoàn thành thiết kế đầy tham vọng.

Một khi cậu làm được, sức mạnh và sự linh hoạt của cậu hy vọng sẽ được tăng cường đáng kể.

…Xa xa, hai hóa thân cuối cùng của Sunny đang bận rộn làm việc khác.

Họ đang tiến hành chiến tranh với Burned Forest (Khu Rừng Cháy)...

Chương 2285: Legion of Death - Quân Đoàn Tử Thần

Burned Forest (Khu Rừng Cháy) trải dài dưới bầu trời tro tàn như một lời nhắc nhở đen tối và hoang vắng về sự tàn phá hoàn toàn.

Đây đó, những thân cây khổng lồ cháy đen vươn lên trời như những tòa tháp đổ nát, cành của chúng đã biến mất, lá của chúng từ lâu đã biến thành tro bụi.

Bên dưới chúng, một mê cung dày đặc của những cây đổ cháy đen cao hàng trăm mét so với mặt đất, che khuất hoàn toàn nó.

Sunny đang đứng trên đỉnh một trong số ít những cây bị cháy vẫn ngoan cố đứng thẳng ngay cả trong cái chết, nhìn xuống khoảng không rộng lớn của đám cây rối cháy đen từ một độ cao lớn - thực ra là hai người cậu, một người mặc một bộ giáp ngọc bích đen tuyệt đẹp, người kia mặc trang phục đơn giản bằng vải tối màu.

Người mặc áo giáp nhìn xuống với vẻ mặt kiêu ngạo.

"Ta nghĩ chúng ta sẽ lại thua."

Người mặc quần áo đơn giản mỉm cười yếu ớt, một tia tinh nghịch trong mắt cậu.

"Đừng đánh giá thấp quân đoàn của chúng ta."

Bên dưới họ, một trận chiến đáng sợ đang diễn ra.

Đám cây rối cháy đen đã trở nên sống động, sủi bọt với một chất màu đen lấp lánh.

Chất đó là vô số con rết quái dị, dài từ vài đến hàng chục mét, cơ thể chúng được bao phủ bởi lớp vỏ kitin đen bóng.

Những con rết bò ra từ sâu trong khu rừng đổ nát, chảy tràn lên bề mặt như một cơn thủy triều điên cuồng.

Mỗi con ít nhất là một Corrupted Beast (Dã Thú Tha Hóa) và một số thậm chí còn thuộc Great Rank (Cấp Bậc Vĩ Đại).

Cũng có những thống lĩnh kỳ lạ giữa chúng - Monster (Quái Vật) Demon (Ác Quỷ) và Devil (Quỷ Dữ) những kẻ sau bảo vệ hình dạng mơ hồ của các Tyrant (Bạo Chúa) khó nắm bắt của bầy đàn.

Một số có lớp vỏ nổi bật trên nền thủy triều đen với màu sắc rực rỡ và hoa văn lạnh người, thu hút sự chú ý đến hình dạng nham hiểm của chúng.

Cảnh tượng của loài sâu bọ quái dị có phần đáng sợ ngay cả đối với người như Sunny.

"Và đi... nào..."

Có một đội quân khác đối mặt với thủy triều rết ghê tởm, bao quanh cái cây cao chót vót mà cậu đang đứng như một bức tường - cũng tối tăm không kém, nhưng kỳ lạ hơn nhiều.

Đội quân này bao gồm những Cái Bóng im lặng đối mặt với làn sóng thủy triều đáng sợ của những sinh vật ghê tởm mà không hề tỏ ra sợ hãi, nghi ngờ hay do dự.

Ngay lúc đó, những hàng đầu tiên của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) tiến lên để đối mặt với kẻ thù và phá vỡ đà tiến của nó.

Trong một sự trớ trêu nghiệt ngã của số phận, đội tiên phong này bao gồm chính những con rết quái dị - chúng là những Cái Bóng của các Nightmare Creature bị Sunny và quân đoàn của cậu giết ở đây trong Burned Forest (Khu Rừng Cháy).

Bất chấp sức mạnh to lớn của mình, Sunny và đội quân bất tử của cậu vẫn chưa đủ đáng sợ để xâm chiếm tàn tích cháy đen của Heart Realm (Cõi Trái Tim).

Trong những tháng đầu tiên của cuộc xâm lược ngạo mạn của mình, cậu hầu như không thể đặt chân vào Burned Forest (Khu Rừng Cháy) mà không phải rút lui.

Rốt cuộc, hầu hết các bóng ma dưới quyền chỉ huy của cậu thuộc về những sinh vật có Rank (Cấp Bậc) thấp hơn.

Chỉ có vài trăm Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) trong số chúng, và mặc dù những bóng ma im lặng không thể bị phá hủy, chúng có thể bị gửi trở lại Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu để tự sửa chữa.

Việc phục hồi cũng không diễn ra tức thời, mất nhiều thời gian hơn đối với những bóng ma mạnh hơn.

Vì vậy, trong những ngày đầu, Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) đã dễ dàng bị quét sạch bởi các Nightmare Creature cư ngụ ở vùng ngoại ô Burned Forest (Khu Rừng Cháy) - số lượng tuyệt đối của chúng đủ để áp đảo đội quân bất tử của Sovereign mới nổi.

Một khi hầu hết các bóng ma của cậu bị đánh bại, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trốn thoát.

Tiến độ không chỉ chậm, mà gần như không tồn tại.

Tuy nhiên…

Có một phẩm chất xảo quyệt đối với Legion of Death (Quân Đoàn Tử Thần).

Với mỗi trận chiến, ngay cả những trận họ thua… Sunny và Domain (Vùng Lãnh Địa) của cậu chỉ ngày càng mạnh hơn.

Mỗi sinh vật ghê tởm bị cậu hoặc tay sai của cậu giết trong những trận chiến vô vọng này đều gia nhập hàng ngũ những bóng ma im lặng.

Lúc đầu, có một tá rết bóng tối chiến đấu cho cậu.

Sau đó, một trăm.

Khi ngày tháng trôi qua, số lượng của chúng tăng lên hàng nghìn, và Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) bắt đầu tiến sâu vào Burned Forest (Khu Rừng Cháy) giành được từng mét đất.

Bây giờ, một năm sau, cậu đã mạo hiểm đủ xa để đến gần các tổ của bộ tộc rết quái dị.

Đó là lý do tại sao các Tyrant (Bạo Chúa) khó nắm bắt của chúng bây giờ đang xuất hiện trực tiếp trên chiến trường.

Mục tiêu của Sunny là xác định vị trí và phá hủy các tổ.

Một khi các tổ gần đó bị chinh phục và phá hủy, vùng ngoại ô của Burned Forest (Khu Rừng Cháy) - ít nhất là ở phía nam - sẽ rơi vào tay cậu.

Cậu thậm chí còn có một hy vọng mong manh rằng một trong số chúng sẽ tiết lộ một Citadel ẩn giấu.

Tất nhiên, đây chỉ đơn thuần là những vùng rìa ngoài của cõi giới đã sụp đổ của Heart God (Thần Trái Tim).

Sâu hơn vào vùng đất đáng sợ, những sinh vật đáng sợ hơn nhiều so với những con rết quái dị trú ngụ… vì vậy, sẽ mất nhiều năm để Sunny khuất phục hoàn toàn Death Zone (Vùng Chết) nếu cậu có thể thực hiện được kỳ công đáng kinh ngạc đó.

Nhưng điều đó không sao.

Chinh phục Burned Forest (Khu Rừng Cháy) không phải là mục tiêu chính của cậu, sau cùng là vậy.

Mục tiêu chính là làm cho hàng ngũ Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu phình to với những bóng ma mạnh mẽ, và về mặt đó, cậu đang làm khá tốt.

Phía dưới, thủy triều rết va chạm với những Cái Bóng của đồng loại đã ngã xuống của chúng.

Một bản giao hưởng chói tai của tiếng kitin cọ xát và tiếng kêu phi nhân tính tràn ngập vùng đất hoang cháy đen, và mặt đất rung chuyển nhẹ.

Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó cậu sẽ chỉ huy một lực lượng gồm hàng nghìn Corrupted Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa) - hay đúng hơn là những Cái Bóng Transcendent (Siêu Việt) của hàng nghìn Nightmare Creature bị giết.

Tuy nhiên, hôm nay… lực lượng tương tự đó đã bị nuốt chửng bởi cơn lũ đáng sợ của kẻ thù trong vòng chưa đầy một phút, biến mất không dấu vết.

Những bóng ma của lũ rết trở về Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, bị xóa sổ.

"...Gần một phút trọn vẹn hôm nay. Không tệ."

Hóa thân mặc áo giáp của cậu liếc nhìn hóa thân đang mỉm cười và khịt mũi.

"Cũng không tệ."

Tuy nhiên, bầy rết bóng tối quái dị đã hoàn thành nhiệm vụ của chúng - chúng đã phục vụ như một vật hy sinh để phá vỡ đà tiến của cơn lũ đáng sợ, gây thương vong nặng nề cho nó, và mang lại cho cậu vài trăm bóng ma mới.

Bây giờ, đã đến lúc kỵ binh tôn vinh sự hy sinh của chúng và nghiền nát thêm kẻ thù.

Hóa thân mặc áo giáp mỉm cười đen tối.

"Cô ấy kia rồi."

Xa bên dưới, một hiệp sĩ duyên dáng trong bộ giáp mã não đáng sợ thúc con chiến mã đáng sợ của mình tiến lên.

Thanh kiếm của cô cắt ngang không khí, và Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) khuấy động, trở nên sống động trong một bức màn im lặng chết chóc lạnh người.

Ngay cả khi họ lại thua hôm nay, cuối cùng họ cũng sẽ chiến thắng.

Rốt cuộc, Cái Chết rất kiên nhẫn.

Và trên hết, nó là không thể tránh khỏi...

Chương 2286: Bountiful Harvest - Thu Hoạch Bội Thu

Khi Nightmare nhảy qua bề mặt rối rắm của đám cây đổ cháy đen và đáp xuống thân cây đổ của một cây khổng lồ, dễ dàng rộng hàng trăm mét, các thống lĩnh của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) lao về phía trước.

Những con rết đang lao tới co rúm lại khi luồng khí sợ hãi bao quanh con chiến mã đen tràn qua chúng như một làn sóng lạnh lẽo.

Một phần giây sau, lưỡi kiếm đen của Saint rơi xuống, cắt lớp vỏ kitin như giấy.

Không xa phía sau cô, một thứ gì đó khổng lồ di chuyển, mặt đất rung chuyển khi nó làm vậy - như thể một ngọn đồi đen đang di chuyển qua những cái cây đổ.

Sau đó, hình bóng cao chót vót mở rộng bốn cánh tay của mình và gầm lên một tiếng gầm thấp, đáng sợ vang vọng khắp chiến trường như giọng nói của một ngọn núi lửa đang phun trào.

Ngọn lửa địa ngục bùng cháy trong sâu thẳm bộ hàm của gã khổng lồ thép, và đôi mắt hắn rực lửa.

…Fiend đã có một giai đoạn tăng trưởng vượt bậc sau cuộc chiến ở Godgrave.

Tiểu quỷ nhỏ bé từng không cao quá đầu gối của Sunny, nhưng bây giờ, hắn cao chót vót trên chiến trường hơn bốn mươi mét, cơ thể mạnh mẽ của hắn được bọc trong một lớp vỏ thép không thể xuyên thủng và rải rác vô số gai nhọn - giống như một người khổng lồ địa ngục được đúc từ vô số thanh kiếm vĩ đại.

Khi ngọn lửa đỏ rực cháy bên trong hắn bùng lên, Fiend hạ thấp thân mình và lao về phía trước, nghiền nát lũ rết dưới chân và xé xác chúng bằng những móng vuốt khổng lồ, sắc lạnh đến rợn người.

Một lúc sau, King Daeron tham gia vào cuộc chiến, mặc một bộ áo giáp hoàng gia được rèn từ bóng tối và cầm một cây chùy nặng.

Wind Flower, hai Cái Bóng song sinh của Solvane, và bảy Saint của Song Domain (Lãnh Địa Song) không xa phía sau ông - một số là con người cầm vũ khí sắc bén, một số đã giả dạng Transcendent (Siêu Việt) của họ.

Những kẻ sau, cũng vậy, đang mặc áo giáp được rèn để phù hợp với hình dạng thú tính của họ bởi Cái Bóng của Anvil.

Các bóng ma của Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) mà Sunny đã giết ở Godgrave cũng vậy.

Những kẻ săn mồi cũ của khu rừng ghê tởm luôn mạnh mẽ và nguy hiểm, nhưng bây giờ cơ thể đáng sợ của chúng được bảo vệ bởi áo giáp được rèn từ bóng tối, móng vuốt và răng nanh của chúng biến thành vũ khí thậm chí còn nguy hiểm hơn, chúng vừa kiên cường hơn vừa tàn phá hơn nhiều.

Mọi tinh anh khác của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) cũng lao về phía trước - Defiled Seeker of Truth (Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật Ô Uế) Goliath, Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) các Asura of Condemnation (Asura của Sự Kết Án)…

Và theo sau họ, một biển bóng ma Corrupted (Tha Hóa) cũng xé toạc thủy triều rết quái dị.

Một cảnh tượng bạo lực đáng sợ diễn ra dưới cái nhìn chăm chú của các hóa thân của Sunny.

Vô số con rết đang bị phá hủy - chỉ để gia nhập hàng ngũ Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) vài giây sau đó.

Các bóng ma của cậu cũng ngã xuống, biến mất khỏi bầu trời tro tàn trong sự im lặng thờ ơ.

"Cậu nghĩ hôm nay chúng ta sẽ thắng chứ?"

Sunny nhìn chính mình và trả lời câu hỏi của chính mình bằng một cái nhún vai.

"...Thật đáng nghi."

Sau đó, cậu nhìn chiến trường và mỉm cười lạnh lùng.

"Tuy nhiên, vụ thu hoạch hôm nay sẽ ổn thôi."

Cậu cười vào chính mình, lắc đầu thích thú.

"Nhìn cậu kìa, nói chuyện như Thần Chết vậy."

Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) giữ vững vị trí trước cơn lũ áp đảo của những con rết đen ghê tởm.

Mặc dù kẻ thù đông hơn họ rất nhiều, các bóng ma của Sunny tàn nhẫn và không hề sợ hãi.

Các thống lĩnh của cậu - Saint, Fiend, và những người khác - đặc biệt tàn phá, để lại một vệt xác bị cắt rời và nghiền nát sau lưng họ.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ.

Chẳng bao lâu nữa, lực lượng của cậu sẽ kiệt sức, hầu hết chúng bị gửi trở lại Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, và Sunny sẽ phải rút lui một lần nữa.

Tuy nhiên, chưa phải lúc.

Mặt đất rung chuyển.

Hóa thân mặc áo giáp của cậu thở dài.

"Ta đã nói rồi. Chúng đang trở nên thông minh hơn. Trước đây chúng chỉ đơn giản tấn công chúng ta như một đám đông vô tri, nhưng chiến lược của chúng ngày càng trở nên tinh vi hơn."

Ngay lúc đó, một cơn lũ rết khác đột nhiên bò ra từ dưới đám cây đổ phía sau Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) bao vây nó.

Một lúc sau, các bóng ma của cậu bị tấn công từ phía sau, nhiều người trong số họ vỡ vụn và tan biến thành những dòng bóng tối.

Lũ rết đã từng thể hiện dấu hiệu của hành vi thông minh một khi các Demon (Ác Quỷ) và Devil (Quỷ Dữ) của bộ tộc Profane (Ô Uế) của chúng bắt đầu tham gia vào các trận chiến.

Bây giờ các Tyrant (Bạo Chúa) đã tham gia, chiến thuật của chúng thậm chí còn trở nên phức tạp hơn.

Ví dụ, chúng sử dụng bản chất của địa hình rối rắm của Burned Forest (Khu Rừng Cháy) một cách thành thạo, di chuyển không bị nhìn thấy trong sâu thẳm đám cây đổ cháy đen để dàn dựng các cuộc phục kích tàn khốc và xuất hiện bất ngờ phía sau kẻ thù.

Hóa thân mặc áo giáp cười khúc khích.

"Không phải đã đến lúc cậu hành động rồi sao?"

Sunny mỉm cười.

"Thật vậy…"

Bước một bước về phía trước, cậu nhảy khỏi mép thân cây cao chót vót và lao xuống, về phía mặt đất xa xôi.

Một dòng sông bóng tối thoát ra từ Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) bao quanh cơ thể cậu.

Đến khi Sunny hạ cánh, cậu đã được bao bọc trong Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) của người khổng lồ bóng tối, cao ít nhất một trăm mét…

Cuối cùng, cậu cũng cao bằng hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của Effie.

Vươn vào bóng tối để biểu hiện một thanh odachi đáng sợ, Sunny triệu hồi Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) để che phủ cơ thể khổng lồ của mình và lao vào con rết khổng lồ đang đe dọa nuốt chửng một tá bóng ma của cậu trong một miếng cắn.

Sự xuất hiện của cậu trên chiến trường gây ra một sự xáo trộn, buộc một vài Great Devil (Đại Ác Quỷ) dẫn đầu bộ tộc rết phải lao về phía cậu.

…Bị bỏ lại một mình trên thân cây cháy đen, Sunny hít một hơi thật sâu.

Tất nhiên, cậu mạnh hơn nhiều so với bất kỳ thống lĩnh nào của mình.

Tuy nhiên, không giống như các bóng ma, nếu hóa thân của cậu bị phá hủy, nó sẽ biến mất mãi mãi - vì vậy, cậu phải thận trọng khi tham gia vào một trận chiến bất lợi và cam chịu như thế này.

Đặc biệt là vì cậu đang sử dụng chính mình làm mồi nhử.

Khi hàng chục con rết leo lên chân của người khổng lồ bóng tối, tìm kiếm những vết nứt trong áo giáp của cậu để bò vào bên trong và cắm hàm dưới của chúng vào Shell (Vỏ) Sunny từ từ thở ra.

"Tôi đã cho cô máu của tôi rồi. Vì vậy, nếu cô muốn…"

Một lúc sau, cậu bước vào bóng tối, xuất hiện cách đó hàng trăm mét, và quấn mình quanh cơ thể mảnh mai của Slayer.

"Đi và săn đi."

Cái Bóng giết người di chuyển.

Đến bây giờ, cô ấy đã được trang bị một cây cung nham hiểm mà Sunny đã đích thân chế tạo cho cô ấy, mang theo một ống tên chứa đầy những mũi tên kỳ lạ, và có hai thanh kiếm ngắn đáng sợ đeo ở thắt lưng.

Trỗi dậy từ bóng tối của Burned Forest (Khu Rừng Cháy) Slayer di chuyển như một bóng ma và kéo dây cung của mình bằng một chuyển động mượt mà, thanh lịch.

Một lúc sau, một mũi tên sắc nhọn xuyên qua đầu một trong những Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) dẫn đầu bầy rết quái dị, khiến hàng nghìn con trong số chúng rùng mình và mất đi sự gắn kết...

Chương 2287: Will to Kill - Ý Chí Giết Chóc

Slayer là một sinh vật kỳ lạ.

Cô ấy là một Cái Bóng mà chiều sâu tối tăm của nó được soi sáng bởi ánh sáng bạc của soul essence (tinh hoa linh hồn) thuần khiết.

Cô ấy không hoàn toàn là Supreme (Tối Thượng) nhưng cũng không hoàn toàn là Transcendent (Siêu Việt) - và, trong khi cô ấy chiến đấu dưới ngọn cờ đen của Sunny, cô ấy không trung thành hay tận tụy với cậu.

Con mồi của cô, Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) kiểm soát một vùng rộng lớn của bầy đàn ghê tởm, cũng là một sinh vật khá kỳ lạ.

Thực tế, lúc đầu Sunny đã tin rằng những con rết đen không khác gì một đám đông vô tri, không bị ai cai trị và chỉ tuân theo bản năng thú tính của chúng.

Chỉ sau khi chịu nhiều thất bại nặng nề gần đây, cậu mới đoán ra sự tồn tại của một lực lượng dẫn đường đằng sau chúng.

Ngay cả khi đó, cậu cũng mất một thời gian dài để khám phá ra các Tyrant (Bạo Chúa)…

Điều đó quá lâu, xét đến việc cậu gần như toàn tri khi shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu vươn xa và rộng.

Hóa ra, các Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) của bộ tộc Rết Đen là những sinh vật khó nắm bắt.

Thật khó để thoáng thấy hình dạng mờ ảo của chúng, và thậm chí còn khó hơn để phục kích chúng - đó là bởi vì chúng, cũng vậy, tồn tại trong một sự lưỡng phân thoáng qua của việc bị chia cắt giữa hai trạng thái.

Chỉ khác là, không giống như Slayer, người bị giằng xé giữa hai Rank (Cấp Bậc) các Nữ Hoàng Rết dường như tồn tại trong những khoảng trống thoáng qua giữa hai khoảnh khắc.

Ít nhất đó là những gì Sunny suy luận sau khi thất bại trong việc giết chúng nhiều lần.

Những Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) này không tồn tại ở hiện tại, mãi mãi ẩn mình một khoảnh khắc trong quá khứ và một khoảnh khắc trong tương lai.

Và vì không thể phá hủy thứ gì đó không tồn tại, Sunny đã thất bại trong việc giết chúng hết lần này đến lần khác.

Đó là một khả năng kỳ lạ và nghịch lý, ít nhất phải nói vậy.

Tuy nhiên, đó cũng là loại sức mạnh phi lý mà Sunny mong đợi từ những sinh vật thuộc Great Rank (Cấp Bậc Vĩ Đại).

Ngoài khả năng ngụy trang phòng thủ của thời gian, các Nữ Hoàng Rết còn khổng lồ, được bọc trong một lớp vỏ kitin đáng sợ không thể xuyên thủng, có khả năng sinh ra một dòng lũ bất tận những sinh vật ghê tởm cấp thấp hơn, và thường được giấu an toàn bên trong các tổ giống như pháo đài của chúng trên hết.

Có bảy con trong số chúng, theo những gì Sunny có thể biết, và hôm nay, mục tiêu của cậu là giết ít nhất một con.

Đối mặt với sáu bầy đàn hủy diệt sẽ không dễ dàng hơn nhiều so với đối mặt với bảy con, và những con rết mồ côi rất có thể sẽ bị hấp thụ vào quân đội của các Nữ Hoàng còn lại, do đó làm cho chúng mạnh hơn.

Tuy nhiên, đó vẫn sẽ là một bước ngoặt trong cuộc chiến của cậu chống lại bộ tộc Rết Đen.

Đó là bởi vì một khi một trong những Nữ Hoàng quái dị gia nhập Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu, cô ấy sẽ có thể kiểm soát hàng nghìn bóng ma của những đứa con đã ngã xuống của chúng đã ở đó.

Do đó, bầy rết ghê tởm đang phát triển của chính cậu sẽ trở nên nguy hiểm hơn nhiều lần ngay lập tức.

Vì vậy, việc bị Slayer đánh bầm dập và cho cô ấy máu của mình là một cái giá nhỏ phải trả.

Trong khi một hóa thân của Sunny đánh lạc hướng các Devil (Quỷ Dữ) bảo vệ các Nữ Hoàng, Slayer đã nằm phục kích.

Đó không phải là một kỳ công dễ dàng, để che giấu bản thân khỏi làn sóng bất tận của Nightmare Creature, nhiều con trong số đó cực kỳ mạnh mẽ và sở hữu những giác quan mà con người thậm chí chưa từng nghe đến, nhưng cô ấy đã xoay sở để ẩn mình ngay cả dưới mũi chúng.

Hoặc bất cứ thứ gì mà lũ rết quái dị có thay vì mũi…

Trong mọi trường hợp, Slayer đã trỗi dậy từ bóng tối và bắn một mũi tên bay đi.

Cô ấy luôn là một sinh vật mạnh mẽ đến lạnh người, và bây giờ, sức mạnh của cô ấy cũng được Sunny tăng cường.

Cậu chia sẻ các giác quan của Slayer, cảm nhận được sự chính xác chết người trong các chuyển động của cô ấy, quyết tâm giết chóc bình tĩnh và tàn nhẫn của cô ấy, sự chết chóc lạnh lẽo của ý chí của cô ấy.

Một Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) là một sự tồn tại đáng sợ - chỉ một con trong số chúng là đủ để xóa sổ cả một lục địa trong thế giới thức tỉnh, biến các thành phố lớn thành đống đổ nát và nuốt chửng hàng trăm triệu linh hồn bất hạnh trong vài ngày, nếu không muốn nói là vài giờ.

Mọi thứ về chúng là hình ảnh thu nhỏ của sức mạnh độc tài và nỗi sợ hãi không thể tránh khỏi.

Cơ thể cao chót vót của chúng có thể nghiền nát núi non, và lớp áo giáp không thể xuyên thủng của chúng có thể dễ dàng chống lại ngay cả những đòn tấn công khủng khiếp nhất.

Tuy nhiên, mũi tên của Slayer dễ dàng xuyên qua đầu Nữ Hoàng Rết, như thể không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Đó là bởi vì ý chí của cô ấy mạnh hơn ý chí của Great Tyrant (Đại Bạo Chúa).

Không chỉ mạnh hơn, mà nó còn sắc bén hơn, được định hình thành một lưỡi kiếm xuyên thấu thay vì rơi xuống như một cây búa.

'Ồ… vậy là cũng có thể làm được như thế…'

Ngay cả giữa trận chiến, Sunny cũng không bỏ lỡ cơ hội học một bài học mới.

Cậu đã hoàn thành Transcendent Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt) của mình rồi.

Kiếm thuật của cậu không cần những đột phá nào nữa - tuy nhiên, một Transcendent Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt) nói chung vẫn có thể được nâng lên thành một Supreme Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Tối Thượng).

Sự khác biệt giữa hai loại rất đơn giản.

Một Supreme Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Tối Thượng) chứa đựng một chiều không gian hoàn toàn mới - một chiều không gian vô hình và trừu tượng, nhưng cực kỳ quan trọng.

Chiều không gian của ý chí.

Để làm chủ nó, Sunny phải học cách truyền ý chí của mình vào mọi chuyển động và đòn đánh, sử dụng nó với sự tinh tế và chính xác tương tự như khi cậu sử dụng kiếm.

Cậu đã có bước đột phá ban đầu trong trận chiến chống lại Anvil, học hỏi từ Supreme Battle Art (Nghệ Thuật Chiến Đấu Tối Thượng) của King of Swords (Vua Kiếm) và đã có những bước tiến lớn trong việc làm chủ Will (Ý Chí) của mình trong năm qua.

Nhưng vẫn còn chỗ để cải thiện, và không có ví dụ nào tốt hơn Slayer.

Rốt cuộc, Slayer là một sát thủ cổ xưa và cực kỳ thành thạo.

Cô ấy đã tồn tại lâu hơn Sunny rất nhiều, đã săn lùng nhiều sinh vật hơn Sunny rất nhiều, và đã mài giũa Will (Ý Chí) của mình thành một lưỡi kiếm chết người hơn Sunny rất nhiều.

Nếu không, cô ấy đã không tồn tại hàng nghìn năm trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) từ chối khuất phục trước cái chết.

'...Thú vị.'

Mũi tên đã xuyên qua đầu Nữ Hoàng Rết, nhưng nó không giết chết sinh vật khủng khiếp đó.

Thực tế, thiệt hại mà nó gây ra khiêm tốn hơn nhiều so với Sunny mong đợi.

Cậu suy ngẫm trong một phần giây.

'À, vậy đó là lý do. Mình hiểu rồi.'

Trong một trận chiến ở cấp độ sức mạnh này, Will (Ý Chí) vừa là vũ khí vừa là áo giáp, đóng một vai trò quan trọng không kém các vật phẩm thực tế.

Tuy nhiên, nó không tồn tại tự thân.

Will (Ý Chí) cần một phương tiện để được thể hiện, và phương tiện đó, tự nhiên, là cá nhân mà Will (Ý Chí) thuộc về.

Nhưng mọi thứ phức tạp hơn thế…

Dường như Will (Ý Chí) phải được thể hiện trực tiếp - càng ít trung gian giữa nguồn và mục tiêu, và điểm tiếp xúc càng gần, kết quả càng hiệu quả.

Trong trường hợp này, nguồn của Will (Ý Chí) là Slayer.

Sunny cũng tham gia - không phải vì cậu đang tăng cường cơ thể cô ấy, mà bởi vì cậu đã chế tạo cung và tên của cô ấy, khắc chúng bằng Will (Ý Chí) của chính mình.

Tuy nhiên, tổng hợp sức mạnh ý chí của họ lẽ ra phải áp đảo Nữ Hoàng Rết lại chỉ làm sinh vật bị thương nhẹ.

Đó là bởi vì Slayer đã không thể hiện Will (Ý Chí) của mình một cách trực tiếp - thay vào đó, Will (Ý Chí) của cô ấy đã được truyền đi qua một khoảng cách lớn bằng một mũi tên.

Cứ như thể sức mạnh Will (Ý Chí) của cô ấy bị tiêu tán bởi khoảng cách và sự tham gia của một trung gian.

Nói cách khác, một đòn tấn công sẽ mang nhiều Will (Ý Chí) nhất nếu Slayer tấn công bằng tay không.

Sử dụng kiếm cũng sẽ khá hiệu quả, vì cô ấy sẽ cầm nó trong tay, truyền Will (Ý Chí) của mình qua nó.

Tuy nhiên, vũ khí tầm xa là một vật chứa kém cỏi cho Will (Ý Chí) của một người.

Cung tên tốt hơn phần nào so với các vũ khí khác về mặt đó, vì ít nhất nó phải được kéo bởi chính tay cung thủ, sử dụng sức mạnh của chính cung thủ.

Một cây nỏ sẽ cho kết quả tệ hơn, và một viên đạn sẽ chứa rất ít Will (Ý Chí) - nếu có.

Không có gì ngạc nhiên khi vũ khí đương đại mất đi phần lớn hiệu quả khi sử dụng chống lại Nightmare Creature thuộc Fallen Rank (Cấp Bậc Sa Ngã) trở lên.

Ngay cả ở cấp độ đó, Will (Ý Chí) đã đóng một vai trò quan trọng… các đòn tấn công phi cá nhân không thể xuyên thủng lớp áo giáp Will (Ý Chí) tiềm ẩn mà những sinh vật này sở hữu.

Tuy nhiên, một thanh kiếm được sử dụng bởi một chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) thì có thể.

Sunny huýt sáo.

'Điều này khá thú vị. Hoàn toàn không khoa học, tất nhiên rồi.'

Cũng có một câu hỏi hóc búa thú vị cần được giải quyết về ý chí của cậu với tư cách là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) những bóng tối được biểu hiện, và khả năng truyền dẫn Will (Ý Chí) của cậu.

Tuy nhiên, đó là điều cậu sẽ phải suy ngẫm sau…

Hiện tại, vẫn còn một Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) bị thương mà họ phải giết.

Mặc dù vũ khí tầm xa dường như kém hiệu quả hơn trong trận chiến của những sinh vật thực sự mạnh mẽ, điều đó không có nghĩa là chúng vô dụng.

Chỉ là cần có kỹ năng tuyệt vời từ người sử dụng chúng - kỹ năng mà Slayer sở hữu dư thừa.

Đó là lý do tại sao mũi tên của cô ấy đã xuyên qua đầu Nữ Hoàng Rết mà không gặp nhiều khó khăn.

Và mặc dù nó không gây ra quá nhiều sát thương… đó cũng không phải là mục đích của nó.

Mũi tên mà Slayer đã chọn để bắt đầu loạt đạn của mình là một mũi tên đặc biệt, được Sunny chế tạo trong khi lấy cảm hứng từ Memory [In Case of Emergency] (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp) thuộc về Rain - một chiếc khăn quàng có thể cố định vị trí của cô ấy trong không gian, và được dùng để cứu mạng cô ấy trong trường hợp Cloudveil ở Godgrave bị vỡ mà không báo trước.

Mục đích của mũi tên khá tương tự - đó là để giữ chân kẻ thù tại chỗ.

Tất nhiên, Nữ Hoàng Rết quá mạnh mẽ, và sở hữu một Will (Ý Chí) quá đáng sợ để bị làm chậm lại bởi bùa chú trong thời gian dài.

Thực tế, cô ấy đã thoát khỏi sự ràng buộc ma thuật một lúc sau…

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) hoàn toàn lộ diện, bị giữ chân không chỉ trong không gian, mà còn trong thời gian, và do đó bị tước đi lớp ngụy trang kỳ lạ của mình.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ba mũi tên nữa trượt vào giữa các khe hở trong lớp vỏ không thể phá hủy của Nữ Hoàng.

Những mũi tên này gây ra nhiều sát thương hơn nhiều.

…Thực tế, thiệt hại mà chúng gây ra là thảm khốc.

Cổ của con rết khổng lồ nổ tung từ bên trong, cả khối thịt và vỏ kitin nứt vỡ bay lên không trung.

Những dòng sông máu đổ xuống như những thác nước đỏ thẫm, và vô số sinh vật ghê tởm cấp thấp hơn rùng mình, mất đi sự gắn kết.

Nữ Hoàng Rết hét lên một tiếng kinh thiên động địa và loạng choạng, thể hiện nỗi đau và sự sợ hãi của mình.

Các Great Devil (Đại Ác Quỷ) đã di chuyển để đối phó với Sunny vội vàng quay lại để đáp lại tiếng gọi hoảng loạn của nữ chúa của chúng…

Nhưng đã quá muộn.

Bởi vì Slayer đã kéo cung của mình một lần nữa, và đã bắn một mũi tên khác bay đi.

Mũi tên giết chóc.

Một phần giây sau, cái đầu khổng lồ của Nữ Hoàng bị cắt rời khỏi cổ một cách sạch sẽ...

Chương 2288: Ember Queen - Nữ Hoàng Tro Tàn

Khoảnh khắc mũi tên đầu tiên của Slayer trúng Nữ Hoàng Rết, Sunny lần đầu tiên nhìn rõ Great Tyrant (Đại Bạo Chúa).

Cô ta khá khổng lồ, cơ thể hình củ hành của cô ta được bọc trong lớp vỏ kitin đen bóng và được trang trí bằng những hoa văn màu đỏ cam tuyệt đẹp, như thể được dát bằng những viên than hồng đang cháy.

Đoạn vỏ đầu tiên của cô ta loe ra ở phía sau đầu, khiến sinh vật đáng sợ trông như đang đội vương miện.

Cô ta không có mắt, vì vậy phía trước đầu bọc thép của cô ta hoàn toàn nhẵn nhụi trước khi mở ra một bộ hàm quái dị, giống người một cách kỳ lạ.

Bộ hàm đó giờ đang mở ra, tiếng hét cuối cùng tắt lịm trong sâu thẳm của nó.

Nữ Hoàng Rết dài ít nhất một trăm mét, cơ thể phân đoạn của cô ta khá mỏng so với chiều dài lớn của nó, và đã chảy qua bề mặt rối rắm của Burned Forest (Khu Rừng Cháy) như một dòng sông bóng tối lấp lánh, vô số chân của cô ta xé nát gỗ chết thành những mảnh vụn khi cô ta di chuyển.

Nhưng bây giờ, sinh vật khổng lồ đã dừng lại đột ngột và ngã xuống trong một mớ cuộn đen cao chót vót…

Cái đầu bị cắt rời của cô ta vẫn chưa chạm đất vào lúc Sunny nghe thấy một giọng nói thì thầm vào tai mình:

[Ngươi đã giết một kẻ thù.]

Cậu thở dài tiếc nuối.

Sunny luôn nhớ Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) khi Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) thông báo về những vụ giết của cậu.

Rốt cuộc, không giống như Spell, Memory này của cậu không toàn tri - nó không biết tên của các Nightmare Creature mà cậu giết, do đó cướp đi những mẩu kiến thức hấp dẫn ẩn giấu trong chúng.

Đến mức Sunny đôi khi hối tiếc rằng việc bắt cóc Cassie và buộc cô ấy thì thầm tên của tất cả các sinh vật ghê tởm mà cậu giết vào tai cậu mọi lúc không phải là một lựa chọn.

Và bây giờ, Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) thậm chí không thể đánh giá Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) của các Nightmare Creature bị giết.

Đó là bởi vì Sunny đã xây dựng phần cụ thể này của bùa chú dựa trên một nguyên tắc đơn giản - chiếc vòng tay cảm nhận được cậu nhận được bao nhiêu Shadow Fragment (Mảnh Bóng Tối) từ vụ giết, và xác định bản chất của sinh vật ghê tởm bị giết tương ứng.

Tuy nhiên, Sunny không nhận được bất kỳ Shadow Fragment (Mảnh Bóng Tối) nào khi Nữ Hoàng Rết chết.

Không phải vì nó chết dưới tay Slayer thay vì cậu, mà đơn giản là vì tất cả bảy lõi của cậu đã hoàn toàn bão hòa.

Nếu cậu bận tâm triệu hồi các rune của mình, cậu sẽ thấy một cảnh tượng đẹp đẽ…

Shadow Fragments (Mảnh Bóng Tối): [7000/7000].

Điều đó đã xảy ra khá nhanh chóng sau khi Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) được giải phóng ra thế giới, xét rằng mọi sinh vật bị một trong những bóng ma của cậu giết đều được tính là con mồi của chính cậu.

Ừm, và cậu cũng đã mạo hiểm vào Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) săn lùng các Cái Bóng ở vùng ngoại ô của nó để đẩy nhanh quá trình.

Sunny đã mạnh mẽ như cậu có thể trở thành.

Bây giờ, việc giết kẻ thù trao quyền cho Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu thay vì linh hồn cậu.

'Mình có lẽ nên thiết kế lại Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng)…'

Hẳn phải có cách để phù phép chiếc vòng tay của cậu lấy kiến thức trực tiếp từ các bóng ma mới đến thay vì đếm các Shadow Fragment (Mảnh Bóng Tối).

Ai biết được? Có lẽ nó thậm chí sẽ có thể tìm hiểu thêm về chúng, theo cách đó.

Nhưng bây giờ không phải là lúc để suy ngẫm về những bùa chú thú vị.

Cái đầu bị cắt rời của Nữ Hoàng Rết rơi xuống đất trong một cơn mưa máu và vỏ kitin vỡ vụn.

Hàng nghìn sinh vật ghê tởm cấp thấp hơn dường như mất đi sự gắn kết trong vài giây, rồi bùng nổ trong cơn điên cuồng vô tri.

Các Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) khác cũng chú ý đến cái chết của chị gái và đối thủ của chúng…

Quan trọng nhất, Slayer đã lộ diện trước bầy đàn kẻ thù.

Bây giờ, cô ấy và Sunny đơn độc phía sau chiến tuyến của kẻ thù, đối mặt với cơn lũ điên cuồng của những con rết quái dị trong cô độc.

Tuy nhiên, cậu hài lòng. Cậu ngây ngất.

'Mình đã thắng!'

Chiến thắng của cậu trước bộ tộc Rết Đen sẽ không được củng cố trong một thời gian - vài tháng, rất có thể - nhưng nó đã được quyết định vào khoảnh khắc Nữ Hoàng quái dị chết.

Bây giờ bóng ma của cô ta đã ở trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, sức mạnh của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) sẽ tăng lên… và nó sẽ tiếp tục tăng theo cấp số nhân khi có thêm nhiều Rết Đen gia nhập hàng ngũ những bóng ma im lặng.

Các tổ của bộ tộc ghê tởm của chúng sẽ sụp đổ.

Cậu cân nhắc triệu hồi Ember Queen (Nữ Hoàng Tro Tàn) - một cái tên mà Sunny đặt cho Great Tyrant (Đại Bạo Chúa) bị giết trong sự vắng mặt của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) do các hoa văn rực lửa trên lớp vỏ đen của cô ta - ngay bây giờ, nhưng sau đó quyết định không làm vậy.

Rốt cuộc, các bóng ma của những con rết cấp thấp hơn đã bị xua tan.

Chúng sẽ không được phục hồi trong vài ngày.

Vì vậy, sự hiện diện của cô ta sẽ không làm thay đổi cán cân của trận chiến nghiêng về phía cậu hôm nay.

Sunny quan sát cơn lũ kinh hoàng của các Nightmare Creature mạnh mẽ lao vào Slayer như một cơn thủy triều.

'Mình nghĩ… chúng có thể đang tức giận.'

Cậu mỉm cười trong lòng, hài lòng với vụ thu hoạch của mình.

Cuối cùng, sau tất cả thời gian này, một trong những Nữ Hoàng Rết đã nằm trong tay cậu.

Slayer hạ cung xuống và để nó biến thành một sợi xích đen mảnh mai, quấn quanh cổ tay cô như một chiếc vambrace phức tạp.

Sau đó, cô rút kiếm ngắn của mình ra và đối mặt với bầy đàn điên cuồng bằng sự ác ý lạnh lùng, không sợ hãi.

Như thể chiến đấu với hàng nghìn Corrupted (Tha Hóa) và Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) không phải là điều đáng để cô ấy lo sợ.

"Bây giờ cô có thể rút lui."

Cậu đã hoàn thành mục tiêu chính của trận chiến hôm nay, vì vậy việc để các Cái Bóng của mình chịu thiệt hại không còn mục đích gì nữa.

Slayer nán lại vài giây.

Đôi môi cô ấy ẩn sau một tấm mạng che mặt, nhưng cậu có thể cảm nhận được nụ cười yếu ớt của cô ấy - tất nhiên, không có niềm vui trong nụ cười đó, chỉ là một chút khinh miệt lạnh lùng và nham hiểm.

Ném cái nhìn cuối cùng vào những con rết đang đến gần, cô ấy tra kiếm vào vỏ bằng một chuyển động mượt mà và quay lưng lại với chúng, di chuyển với sự thanh lịch của một vũ công duyên dáng.

Váy của bộ áo giáp nhẹ của cô ấy đung đưa, và một lúc sau, cô ấy biến mất - được triệu hồi trở lại phòng giam của mình trong bản sao tối tăm của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Bản thân Sunny bước qua bóng tối và xuất hiện bên cạnh Saint, quấn mình quanh cô ấy để ban thêm sức mạnh cho tướng quân của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu.

Trận chiến tiếp tục diễn ra một thời gian sau đó, mặc dù kết quả đã rõ ràng.

Saint và Nightmare đã giết một vài thống lĩnh của Bộ tộc Rết Đen, trong khi Fiend trình diễn việc nhặt những nắm sinh vật ghê tởm đang vật lộn tuyệt vọng và ném chúng vào bộ hàm địa ngục của mình.

Gã khổng lồ tham ăn có vẻ khá vui.

Các bóng ma mạnh nhất cũng nổi bật trong cuộc tàn sát.

Tất nhiên, không ai nguy hiểm hơn chính Sunny.

Shell (Vỏ) cao chót vót của cậu đụng độ với các Great Devil (Đại Ác Quỷ) khổng lồ - một số thậm chí còn lớn hơn cả các Tyrant (Bạo Chúa) của chúng.

Cậu phải giết một vài con, vì Nữ Hoàng Rết của chính cậu sẽ cần những người bảo vệ mạnh mẽ.

Và cậu đã xoay sở để phá hủy hai con trong số chúng trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Đến một lúc nào đó, một trong những Devil mở bộ hàm của nó và phun ra một dòng chất lỏng màu đỏ cam sôi sục dài, bắn tung tóe lên tấm giáp ngực ngọc bích của Sunny như một dòng dung nham rực lửa.

Trước sự sốc của cậu, bề mặt của Mantle (Áo Choàng) thực sự bắt đầu tan chảy, như thể bị ăn mòn bởi axit.

Một Devil khác thở ra một đám mây tro bụi bao quanh Sunny, sau đó biến thành một bầy giun ma quái lúc nhúc chui vào các khe hở của áo giáp cậu, xuyên qua khối Shadow Shell (Vỏ Bóng Tối) để tìm thấy Cái Bóng của chính cậu ẩn sâu bên trong nó.

Một Devil thứ ba xuất hiện từ đám cây rối bên dưới, quấn cơ thể ghê tởm của nó quanh chân cậu.

Hàng nghìn chân giống như lưỡi hái của các sinh vật ghê tởm Vĩ Đại giống như một cái cưa máy, cắn vào Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) với lực kinh hoàng.

Cũng có những con rết cấp thấp hơn đào sâu vào thịt của Shell (Vỏ) của cậu, đã tìm thấy đường vào bên trong qua các vết nứt do các Devil tạo ra.

Hơi tiếc nuối, Sunny phải từ bỏ Shell (Vỏ) đang sụp đổ và tiếp tục trận chiến với tư cách là chính mình thay vào đó.

Chẳng bao lâu, trận chiến kết thúc.

Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu phần lớn bị tiêu diệt, và những thống lĩnh còn lại của nó đang chết chìm trong bầy đàn bất tận của những sinh vật ghê tởm.

Dù họ mạnh mẽ đến đâu, và Sunny mạnh mẽ đến đâu, họ đơn giản là không thể chống lại số lượng tuyệt đối của bộ tộc Rết Đen.

Vì vậy, không muốn phải đợi cho đến khi những bóng ma mạnh nhất của mình tự phục hồi, Sunny chỉ đơn giản triệu hồi chúng trở lại linh hồn mình, giải tán các Cái Bóng của mình, và trốn thoát bằng cách sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối).

'Chết tiệt! Tất cả những mảnh linh hồn đó...'

Nếu có một điều tiếc nuối cậu có, đó là cậu sẽ không thể thu hoạch vỏ của những con rết bị giết và các soul shard (mảnh linh hồn) của chúng hôm nay.

Thay vào đó, chúng sẽ bị chính đồng loại của chúng nuốt chửng, làm cho những sinh vật ghê tởm còn sống sót mạnh hơn và cung cấp cho các Nữ Hoàng còn lại đủ nhiên liệu để sinh ra nhiều quái vật hơn.

Tuy nhiên, cuối cùng tất cả sẽ là của cậu.

Đến rìa Burned Forest (Khu Rừng Cháy) cả hai hóa thân của Sunny bước ra khỏi bóng tối và mỉm cười, hài lòng mặc dù phải chịu một thất bại khác...

Chương 2289: Paid Leave - Nghỉ Phép Có Lương

Các hóa thân của Sunny đứng ở rìa của đám cây rối cháy đen, nhìn ra những hàng gò cổ xưa phía xa.

Vùng đất gò ngăn cách Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) khỏi Burned Forest (Khu Rừng Cháy) đóng vai trò là ranh giới giữa hai cõi giới tối tăm này.

Một trong những hóa thân giải tán Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) bị hư hại nặng, cho phép nó rút vào dưới da cậu… hay đúng hơn là vào trong da cậu.

Sau đó, cậu mỉm cười tinh nghịch.

"...Cậu sẵn sàng đặt cược bao nhiêu rằng bất cứ thứ gì đang ngủ trong những gò này một ngày nào đó sẽ thức dậy và khiến chúng ta hối hận vì đã quay lưng lại với nó?"

Avatar kia nhún vai một cách kiêu ngạo.

"Khi nó làm vậy, chúng ta sẽ giết nó, rồi chôn cất nó đúng cách như lần này."

Sunny đã không mạo hiểm vào bên trong các gò sau lần đầu tiên đáng ngại đó, thích theo dõi chúng từ xa hơn.

Tất nhiên, cậu sẽ phải đối phó với mối đe dọa đó sớm hay muộn… nhưng hiện tại, cậu sẵn lòng để bí ẩn của khu chôn cất cổ xưa yên nghỉ, vì nó không chủ động làm phiền cậu.

Có một lý do tại sao cậu nghi ngờ rằng những gò cao này đại diện cho một mối đe dọa, và đó không chỉ là cảm giác kỳ lạ mà chúng mang lại cho cậu.

Quan trọng hơn là thực tế rằng Dark Sea (Biển Đen) chưa bao giờ vượt qua các gò, có nghĩa là nó đã cảnh giác với chúng.

Tất nhiên, cũng có thể là do bầu trời phía trên.

Ở đây, trên ranh giới của hai cõi giới, bầu trời không sao của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) nhường chỗ cho một bầu trời vẫn tận hưởng sự đồng hành của mặt trời, và do đó được truyền ánh sáng mặt trời.

Nhưng Sunny vẫn cảnh giác với những gò kỳ lạ.

Thở dài, một trong những hóa thân hỏi:

"Vậy, cậu nghĩ sao?"

Người kia suy nghĩ trong vài phút.

"Không tệ, ta đoán vậy? Chúng ta đã xoay sở để giết Nữ Hoàng, và vụ thu hoạch các bóng ma cấp thấp hơn khá bội thu. Tuy nhiên… ta không hài lòng. Chúng ta vẫn còn thiếu sót."

Hóa thân đầu tiên gật đầu.

"Thật vậy."

Cuộc xâm lược Burned Forest (Khu Rừng Cháy) này phục vụ nhiều mục đích.

Một là để củng cố Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) một là để tìm kiếm các Citadel (Pháo Đài) chưa được nhận, thứ ba là để khám phá Dream Realm (Cõi Mộng) chuẩn bị cho sự tích hợp cuối cùng của thế giới thức tỉnh...

Tuy nhiên, không kém phần quan trọng là thực tế rằng Sunny đã học cách sử dụng sức mạnh Supreme (Tối Thượng) của mình ở đây.

Supreme Ability (Khả Năng Tối Thượng) của cậu, [Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối)] theo một nghĩa nào đó là biểu hiện cuối cùng của Aspect của cậu.

Cậu thậm chí không chắc liệu nó có thực sự là một Ability (Khả Năng) tự thân hay không - thay vào đó, nó có thể là một kết luận logic của các Ability (Khả Năng) khác của cậu đạt đến đỉnh cao.

Quân đoàn những Cái Bóng im lặng là Domain của cậu.

Nó ban cho cậu sức mạnh, nuôi dưỡng linh hồn cậu, và tạo trọng lượng cho ý chí cậu.

Trong khi đó, Ability [Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối)] cho phép cậu giải phóng Domain của mình ra thế giới.

Cậu có thể triệu hồi các bóng ma từ sâu thẳm linh hồn mình, tạo hình cho chúng, và kiểm soát chúng như những người lính trung thành của mình… điều này giống như một sự tiến hóa của các Ability [Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối)] [Shadow Manifestation (Biểu Hiện Bóng Tối)] và [Shadow Control (Kiểm Soát Bóng Tối)] của cậu.

Các bóng ma cũng đóng vai trò là vật chứa ý thức của cậu, thừa hưởng một số đặc điểm từ Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) của cậu.

Tuy nhiên…

Có những hạn chế đối với sức mạnh này.

Không giống như những con rối của Ki Song hay những thanh kiếm của Anvil of Valor, những Cái Bóng im lặng là những thực thể độc lập.

Do đó, Sunny không thể kiểm soát chúng trực tiếp - cậu chỉ có thể ra lệnh cho chúng, và các bóng ma tuân theo hết khả năng của mình.

Tuy nhiên, khả năng tuân theo mệnh lệnh của chúng rất khác nhau giữa các thành viên của Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối).

Rốt cuộc, hầu hết các quân đoàn viên của cậu là thú và quái vật - những sinh vật thiếu trí thông minh và nhận thức.

Và ngay cả những bóng ma thực sự có tri giác cũng thiếu sự gắn kết mà người ta mong đợi từ một đội quân được huấn luyện.

Nói cách khác, mặc dù Sunny gọi đội quân của mình là Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) nhưng thực tế, nó giống một Shadow Mob (Đám Đông Bóng Tối) hơn - không khác nhiều so với bầy đàn vô tri của Rết Đen, và thậm chí còn thua kém nó ở một số khía cạnh.

Tình hình được cải thiện phần nào nhờ sự hiện diện của một số thống lĩnh nhất định.

Saint có thể đóng vai trò là một tướng quân, giúp cậu kiểm soát Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) tốt hơn.

Daeron of the Twilight Sea (Daeron của Biển Hoàng Hôn) có khả năng tập hợp các Cái Bóng con người sau lưng mình.

Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) dường như có quyền lực đối với các bóng ma yếu hơn…

Nhưng mỗi thống lĩnh chỉ có thể thực sự kiểm soát một số lượng nhỏ bóng ma trong vùng lân cận của họ.

Không có sự thống nhất tổng thể, chưa nói đến kỷ luật và sự gắn kết.

Và ngay cả tâm trí đáng gờm của Sunny cũng không thể chỉ huy từng bóng ma một cách riêng lẻ, hướng dẫn chúng với sự chính xác phức tạp.

Vì vậy, những thứ như đội hình chiến đấu có trật tự, các cuộc diễn tập phức tạp, và chiến thuật tinh vi nằm ngoài phạm vi những gì Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) có thể làm… hiện tại.

Sunny đã học cách lãnh đạo nó vào trận chiến tốt hơn trong cả năm qua, nhưng cậu vẫn còn xa mới đạt được kết quả chấp nhận được.

Một trong những hóa thân của cậu mỉm cười và vỗ vai người kia.

"Ừm… ít nhất bây giờ chúng ta có Ember Queen (Nữ Hoàng Tro Tàn). Một mình cô ấy hẳn có thể kiểm soát bầy rết. Vì vậy, cậu sẽ ổn thôi."

Người kia nhìn cậu một cách kiêu ngạo.

"Tất nhiên. Tại sao ta lại không ổn chứ?"

Sunny cười lớn, rồi thở dài và ném cái nhìn cuối cùng vào Burned Forest (Khu Rừng Cháy).

Cậu sẽ không nhớ nơi này…

Đặc biệt là vì cậu đang ở lại nơi đó. Ít nhất là một trong những hóa thân của cậu.

"Vậy thì công việc của ta ở đây đã xong. Ta đoán ta sẽ đi."

Hóa thân kia của cậu nhìn cậu không chút thương cảm.

"Biến đi, vậy nha."

Sunny nhìn chính mình, một biểu cảm bị phản bội trên khuôn mặt cậu.

"Wow. Thật nhẫn tâm. Cậu không có chút thương hại nào cho bản thân tội nghiệp của mình sao? Ta sẽ hoàn toàn đơn độc ngoài kia… được bao quanh bởi những công chúa tuyệt đẹp và đi chơi với Kai…"

Hóa thân kia của cậu khịt mũi.

"Khốn kiếp. Đi đi trước khi ta đổi ý và tình nguyện đi."

Sunny mỉm cười tinh nghịch.

"Được rồi, được rồi! Trời ạ… cậu có thể ít nhất cho ta mượn một Cái Bóng không? Ta có lẽ không thể mang Saint đi, và Fiend sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý. Còn Nightmare thì sao?"

Hóa thân kia nhìn cậu lạnh lùng.

"Cậu có thể mang theo con hoang dã."

Sunny gãi sau đầu.

"Slayer? Ừm… có thể hiệu quả, ta đoán vậy. Giống như một chuyến đi thực địa. Một kỳ nghỉ có lương?"

Cùng với đó, cậu cười khúc khích và hướng về phía những gò xa xôi.

Khi Sunny đang đi xa, cậu vẫy tay với chính mình.

"Cậu sẽ nhớ ta khi ta đi!"

Sau đó, cậu nhìn chằm chằm vào lưng mình và gầm gừ.

"Nếu nó có thể như vậy! Và tại sao cậu lại đi bộ, đồ ngốc? Chỉ cần biến trở lại thành một cái bóng!"

Chẳng bao lâu, một trong những hóa thân biến mất khỏi tầm mắt.

Người kia nghiên cứu những gò kỳ lạ, rồi thở dài và quay lại khoảng không cháy đen của Burned Forest (Khu Rừng Cháy).

"Chào Kai khi cậu đến đó, đồ ngốc. Thượng lộ bình an."

Mặc dù càu nhàu lặng lẽ… nhưng cậu không thể chờ đợi...

Chương 2290: False Alarm - Báo Động Giả

Xa xa ở Bastion, cuộc họp buổi sáng đang đi đến hồi kết.

Effie lườm Sunny lần cuối rồi rời đi, trong khi Cassie kéo Nephis đi để lo việc hoàng gia của cô ấy.

Lần này, cậu không đi theo.

Thay vào đó, Sunny nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, tập trung vào Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình.

'Vậy là, cuối cùng mình cũng đến Ravenheart…'

Cậu sẽ không phải băng qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) một lần nữa để đến đó, nhưng cuộc hành trình vẫn sẽ mất một thời gian và không mấy dễ chịu.

Rốt cuộc, cậu phải trở về thế giới thức tỉnh và chịu đựng việc bị nó từ chối.

Tuy nhiên, Sunny đang có tâm trạng tốt.

Cậu mong chờ cuối cùng cũng được khám phá Jade Palace (Ngọc Cung) và trên hết, cậu tò mò về chính thành phố này.

Ravenheart không hoàn toàn giống như nhà, nhưng Sunny đã dành gần bốn năm ở đó, ẩn mình trong cái bóng của Rain.

Có nhiều nơi trong thành phố khắc nghiệt đó mà cậu cảm thấy hoài niệm.

Cậu cũng tò mò muốn xem Ravenheart đã thay đổi như thế nào sau sự sụp đổ của Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ).

Nhưng trên hết, cậu nhớ Kai.

Sunny đã kết nối lại với Nephis và Cassie sau khi bị xóa khỏi ký ức của thế giới, và cậu cũng đã trở nên thân thiết với Effie một lần nữa - đầu tiên là Master Sunless, sau đó là người tình bóng tối của Nephis.

Nhưng cậu hầu như không dành thời gian cho Jet và Kai trong hai năm qua.

Họ chỉ biết cậu là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) lạnh lùng và nham hiểm - một đồng minh bí ẩn đã tham gia chính nghĩa của họ không lâu trước khi chiến tranh bắt đầu.

'Mình tự hỏi cậu ấy đang làm gì.'

Sunny biết rằng Kai đã xoay sở để chinh phục Ravenheart mà không đổ một giọt máu nào.

Dân số địa phương khá yêu mến cậu ấy - chà, rõ ràng rồi! - nhưng vẫn hẳn là khó khăn, đối phó với các chị em nhà Song sau sự tan rã Domain (Vùng Lãnh Địa) của mẹ họ.

'Ừm, mình sẽ sớm biết thôi.'

Khi cậu chuyển sự chú ý của mình, Sunny cảm thấy Bastion sôi sục sự sống ở rất xa bên dưới mình.

Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu bao phủ hầu hết thành phố, cho phép cậu theo dõi nhiều thứ khác nhau và biết trước bất kỳ nguy hiểm tiềm ẩn nào - không phải là đã có bất kỳ mối đe dọa nào ở đây, chưa.

Ngoài những đêm trăng tròn. Nhưng họ đã kiểm soát được mối nguy hiểm cụ thể đó.

Có quá nhiều người và quá nhiều chuyển động trong thành phố để hiểu hết tất cả - Sunny có thể thử, nhưng các giác quan của cậu sẽ nhanh chóng bị quá tải.

Tuy nhiên, tâm trí của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều trong những năm qua - cả vì cậu đã leo cao trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) và vì cậu có nhiều kinh nghiệm xử lý vô số nhiệm vụ cùng một lúc.

Cậu không còn là người đã gần như sụp đổ sau khi trải rộng Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của mình ra khắp vùng ngoại ô NQSC.

Sunny thậm chí còn bị cám dỗ triệu hồi Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) và kích hoạt bùa chú [Where is my eye?] (Mắt ta ở đâu?) một lần nữa.

Nó đã gần như giết chết cậu lần cuối cùng cậu sử dụng nó, nhưng ai biết được? Có lẽ lần này cậu sẽ sống sót qua gánh nặng chết người của nó.

Cậu sẽ thấy gì trong tấm thảm định mệnh vô cùng rộng lớn, áp đảo, kinh hoàng?

Liệu cậu có thấy mình bị tách rời khỏi sự phức tạp vô hạn của nó, tồn tại tách biệt khỏi tất cả những gì đã từng, đang, và sẽ mãi mãi là?

Liệu cậu có nhận ra các sự kiện của tương lai và quá khứ trong phép dệt phức tạp của các sợi dây định mệnh không?

Hay cậu sẽ chết một cái chết thảm hại, cả bảy cái đầu của cậu nổ tung thành một mớ hỗn độn đẫm máu cùng một lúc?

Sunny không biết, và cậu quá cảnh giác để thử nó… vào thời điểm hiện tại.

Ở đâu đó ngoài kia, một trong bốn mảnh vỡ còn lại của dòng dõi Weaver đang chờ đợi cậu… Mind Weave (Kết Cấu Tâm Trí).

Sunny đã quyết định không thử thách số phận trước khi phục hồi nó.

Tuy nhiên, hiện tại…

Mặc dù cậu không thể chủ động chú ý đến mọi thứ xảy ra ở Bastion, cậu có thể cảm nhận nó một cách thụ động và hướng sự chú ý của mình đến bất kỳ sự xáo trộn bất thường nào.

Cậu cũng có thể tập trung vào các địa điểm và cá nhân cụ thể một cách có chọn lọc.

Ngay bây giờ, cậu đang tìm kiếm Rain.

Em gái cậu đặc biệt dễ dàng khám phá nhờ Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối).

Bởi vì nó, cậu gần như luôn biết cô ấy đang ở đâu - miễn là cô ấy vẫn ở trong khu vực rộng lớn mà Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) của cậu bao phủ.

Tuy nhiên, Sunny không chủ động theo dõi Rain hầu hết thời gian, thích cho cô ấy một chút không gian riêng tư.

Rốt cuộc, cậu không phải là một người anh trai hoàn toàn bảo bọc quá mức…

Và ngay cả khi cậu là vậy, ai có thể trách cậu?

Em gái cậu có thói quen tham gia vào các cuộc chiến tranh tự sát và ẩu đả với các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chết người!

Và nếu một tên phóng đãng nhầy nhụa nào đó làm phiền cô ấy, cô ấy thậm chí không thể giết hắn!

Cô ấy không thể làm hại một con ruồi.

Chà, thực ra, cô ấy có thể làm hại một con ruồi khá ghê rợn. Nhưng cô ấy không thể kết liễu cuộc đời ghê tởm, dâm đãng của nó!

Ai mà không bảo vệ một người em gái ngọt ngào, tốt bụng như vậy chứ?

'Cô ấy ở đâu? Chờ đã… tại sao cô ấy lại ăn mặc như vậy?'

Sunny mở to mắt.

Xa bên dưới, Rain đang đi qua những con đường đông đúc của Bastion.

Cô ấy hẳn đã làm việc suốt đêm với Beth và nhóm của cô ấy, nhưng thay vì mặc quần áo thực tế thông thường hoặc Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển) cô ấy lại mặc một chiếc váy đen xinh xắn, viền váy chỉ vừa chạm đến đầu gối.

Cô ấy cũng đang đeo hoa tai - thậm chí không phải loại được phù phép - và đôi giày hoàn toàn không thực tế, dễ thương.

Tóc cô ấy được búi lên và giữ lại bằng một chiếc kẹp tóc mã não.

Sunny không thể biết qua Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối) nhưng cậu chắc chắn rằng cô ấy cũng đã trang điểm nhẹ.

Mặt cậu tái đi.

'B-báo động!'

Không biết gì về sự hỗn loạn trong trái tim anh trai mình, Rain đang tận hưởng ánh nắng buổi sáng trong khi ngân nga một giai điệu với một nụ cười hạnh phúc.

Chẳng bao lâu, cô ấy đến đích - một quán cà phê sang trọng nằm trên đoạn đường đẹp nhất của Lakefront Promenade (Đường Dạo Ven Hồ).

Bước qua cửa, cô ấy dừng lại một giây và nhìn xung quanh.

Sau đó, nụ cười của cô ấy rộng ra, và cô ấy vẫy tay.

"Các cậu đây rồi!"

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

'Ồ... là họ. Báo động giả.'

Hai cô gái trẻ xinh đẹp đang đợi Rain ở một chiếc bàn có tầm nhìn đẹp nhất.

Một người có làn da rám nắng và mái tóc màu tro, chiếc váy xám trễ vai của cô ấy để lộ đường xương quai xanh thanh mảnh.

Người kia có làn da trắng và mái tóc vàng óng ánh, đôi mắt màu hổ phách của cô ấy rực cháy trong ánh bình minh vàng óng.

Chiếc váy trắng của cô ấy nhẹ nhàng và được trang trí trang nhã bằng ren, khiến cô ấy trông giống như một nàng công chúa trong truyện cổ tích đang đi dạo.

Họ, tất nhiên, là Tamar của Gia tộc Sorrow và Telle của Gia Tộc White Feather.

Hôm nay, ba cô gái quý tộc đã cởi bỏ bộ áo giáp được phù phép thông thường của họ, mặc những chiếc váy xinh xắn, và trang điểm hết mức có thể để có một bữa sáng ngon lành ngoài thị trấn và nhắc nhở bản thân rằng họ, thực sự, là những cô gái - chứ không phải những cỗ máy chiến đấu Awakened (Thức Tỉnh).

Rain đến bàn và ngồi xuống với một nụ cười rạng rỡ.

"Xin lỗi mình đến muộn!"

Telle nhìn cô ấy một lúc, rồi chuyển ánh mắt sang bờ vai trần của Tamar.

Mắt cô ấy nheo lại.

"Hai… hai người có hình xăm đôi à?"

Cô ấy mím môi, nhìn họ với vẻ mặt kỳ lạ, và nói thêm bằng một giọng nhỏ:

"...Không có mình?"..

Chương 2291: An Elegant and Noble Outing - Chuyến Đi Chơi Thanh Lịch và Quý Phái

[CVT]

Mấy chương 2084 đến 2090 bữa mình gắn cờ, nãy mình mới đối chiếu lại với text đẹp, thì 99% khớp nha anh em, chỉ có 1 đến 2 chỗ bị tráo dấu câu " thành ' và ngược lại, mình có sửa rồi. Có 1 số từ đồng nghĩa (rất ít) cũng bị đánh tráo, nhưng nghĩa dịch ra tiếng việt không thay đổi, nên anh em yên tâm đọc tiếp nhé, không phải quay lại đọc nè.

----

Rain cười và liếc nhìn con rắn được xăm tinh xảo cuộn quanh cánh tay và vai của mình.

Tamar mặc một chiếc váy dài tay, nên hình xăm của cô ấy hầu như không nhìn thấy - chỉ có thể nhìn thấy đuôi của nó, nằm trên làn da màu caramel mịn màng của cô ấy.

"Xin lỗi, Telle… Mình có thể giới thiệu cậu với nghệ sĩ, nhưng mình nghi ngờ rằng cha mẹ cậu sẽ chấp thuận."

Telle ngả người ra sau với vẻ mặt chua chát.

"Mẹ mình cũng có mặt 'hoang dã' đấy, chị biết không? Có một lần, bà ấy đi và giết một Saint Valor. Cả gia đình chúng mình bị gửi đến Antarctica (Nam Cực) như một hình phạt. Nhưng, sao cũng được…" Cô ấy ném cái nhìn cuối cùng vào vai Tamar và quay đi với một tiếng khịt mũi kiêu kỳ.

"Dù sao thì mình cũng không muốn xăm hình rắn. Chim ăn rắn." Tuy nhiên, cô ấy không hoàn toàn che giấu được sự ghen tị trong giọng nói của mình, điều đó gần như khiến Rain cười khúc khích.

Telle và Tamar khá giống nhau ở chỗ cả hai đều được nuôi dưỡng bởi những người cai trị Legacy nghiêm khắc, và có xu hướng thể hiện một bộ mặt cứng rắn của sự điềm tĩnh kín đáo với thế giới.

Tuy nhiên, trong khi sự điềm tĩnh u ám của Tamar đến khá tự nhiên với cô ấy, những nỗ lực của Telle để duy trì vẻ ngoài xa cách thường vụng về, trong suốt… và rất dễ thương.

Rain hầu như không kìm được nụ cười.

Tự nhiên, điều đó chỉ đúng nếu người ta biết rõ cô ấy.

Đối với một người lạ ngẫu nhiên, Telle của Gia tộc White Feather sẽ xuất hiện như hiện thân của niềm tự hào Legacy khắc nghiệt và nghiêm khắc - và đối với những người không may mắn thấy mình ở đầu kia của thanh kiếm của cô ấy, cô ấy sẽ giống như một cơn ác mộng lạnh lùng và tàn nhẫn.

…Nhưng điều đó chỉ làm cho người phụ nữ trẻ kiêu kỳ trở nên đáng yêu hơn.

Rain nhìn xung quanh và vẫy tay gọi một người phục vụ.

Chẳng bao lâu, ba người họ đang nhìn chằm chằm vào những ly cocktail được phục vụ lộng lẫy.

Mỗi ly giống như một bức tranh tĩnh vật được chụp trong một chiếc ly, được trang trí tinh xảo đến mức uống chúng dường như là một hành động phá hoại.

Telle liếc nhìn hai người bạn của mình một cách ngập ngừng.

"Vậy… chúng ta đang uống rượu à?" Mặc dù vẻ ngoài tự tin, Feather Knight (Hiệp Sĩ Lông Vũ) ngoạn mục thực sự khá thiếu kinh nghiệm trong các vấn đề thế gian.

Rất có thể cô ấy chưa bao giờ thử rượu trước đây, vì vậy cô ấy có vẻ không chắc chắn.

Tamar nhún vai.

"Mình đoán vậy. Tuy nhiên, mình đang bối rối. Tại sao lại có nhiều đá như vậy? Giống như chúng ta đang uống đá với vài giọt rượu hơn."

Rain nhìn họ với vẻ phẫn nộ.

"Các cậu không hiểu gì cả! Mình đã nghiên cứu kỹ lưỡng phần ẩm thực của tờ Bastion Gazette. Nơi này là địa điểm thời thượng nhất trên Lakefront Promenade những ngày này, và ba loại cocktail này được cho là tuyệt hảo. Chúng được đặt tên theo các Sovereign đã ngã xuống. Thấy không… đây là Bloody Queen (Nữ Hoàng Máu) Old Valor (Lão Valor) và Sweet Shadow (Bóng Tối Ngọt Ngào)."

Cocktail của Tamar màu đỏ tươi, của Telle gần như trong suốt với những viên đá được cắt sắc nét, trong khi của Rain hoàn toàn màu đen.

Cô ấy cười toe toét.

"Cũng có loại thứ tư, White Flame (Ngọn Lửa Trắng) là loại phổ biến nhất… họ làm nó với kem Beast Farm (Trang Trại Dã Thú) ngon nhất và rượu mạnh, vì vậy nó vừa mịn vừa bốc lửa, làm ấm cơ thể và làm dịu trái tim. Chà, ít nhất là theo tờ Gazette. Dù sao thì… nâng ly!"

Họ nâng ly và chạm vào nhau một cách nhẹ nhàng.

Sau đó, mỗi cô gái trong ba người nếm thử ly của mình.

"Ồ… vậy là nó có màu đen bởi vì rượu có mùi cà phê!" Rain hài lòng.

Sweet Shadow (Bóng Tối Ngọt Ngào) thực sự rất ngon, cô quyết định tin tưởng tờ Bastion Gazette kể từ bây giờ.

Tamar đặt ly xuống và mỉm cười.

Cô ấy không cười thường xuyên những ngày này, vì vậy đó là một cảnh tượng hiếm hoi và đáng hoan nghênh.

"Ồ, không phải là lúc để chúc mừng sao? Mình đã thấy đèn đường sáng lên đêm qua. Các cậu thực sự đã làm được à?"

Rain cười toe toét.

"Tất nhiên rồi!"

Telle liếc nhìn họ, nhấp một ngụm cocktail nữa, và thở dài.

"Mình ghen tị. Các cậu đã có điện rồi… có lẽ phải mất một thập kỷ nữa nó mới đến được Chained Isles (Quần Đảo Xích)."

Sau chiến tranh, con đường của ba cô gái Awakened đã rẽ theo những hướng khác nhau.

Gia tộc White Feather đã giành lại lãnh địa ban đầu của họ, vì vậy Telle trở về Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis) cùng cha mẹ.

Bây giờ, cô ấy dành phần lớn thời gian của mình trên Chained Isles (Quần Đảo Xích) chỉ trở lại Bastion vài tháng một lần để đại diện cho gia tộc của mình và tiến hành công việc chính thức.

Trong khi đó, số phận của Tamar gần như hoàn toàn trái ngược với Telle.

Cha cô, Saint of Sorrow, đã ngã xuống trong trận chiến cuối cùng của Realm War (Chiến Tranh Cõi Giới).

Nhân loại đã mất vô số chiến binh dũng cảm vào ngày đen tối đó, và cô là một trong vô số người đã mất bạn bè và gia đình vào lò luyện tàn nhẫn của trận chiến.

Rain đã muốn ở bên cạnh bạn mình một thời gian, nhưng đáng buồn thay, Tamar không có nhiều thời gian để đau buồn.

Là đứa con duy nhất còn sống sót của Saint of Sorrow, cô phải đảm nhận trách nhiệm đối với gia tộc của mình - và trong những ngày đen tối nhất của nó, không hơn không kém.

Tamar có thể đã trở thành Lady of Sorrow mới, nhưng cô ấy chỉ đơn thuần là một Awakened.

Do đó, cô không thể tuyên bố quyền sở hữu Citadel (Pháo Đài) tổ tiên của gia tộc Sorrow - và do đó, gia đình cô phải từ bỏ đất đai của họ cho người có thể.

Người đó không ai khác chính là Saint Seishan, cựu chỉ huy của Seventh Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy).

Seishan đã đối xử tôn trọng với gia đình của cựu chủ nhân Lake of Tears (Hồ Nước Mắt) nhưng mặc dù họ không bị buộc phải rời đi, họ vẫn chọn từ bỏ lãnh địa cũ của mình.

Do đó, Gia tộc Sorrow trở thành một trong nhiều gia tộc quý tộc sa ngã sau Chiến tranh.

…Tự nhiên, Rain biết rõ Tamar, vì vậy cô chắc chắn rằng gia tộc của bạn mình sẽ trỗi dậy một lần nữa trong tương lai.

Thực tế, danh tiếng của nó đã đang tăng lên.

Tamar đã gia nhập Shadow Clan trước.

Sau đó, cô tham gia giải đấu do Fire Keeper (Người Giữ Lửa) tổ chức và nổi bật trên đấu trường, đánh bại vô số Awakened mạnh mẽ một cách tàn bạo và ngoạn mục nhất.

Cô ấy đã thể hiện đủ tốt để kết thúc ở vòng chung kết, không hơn không kém.

Vì vậy, bây giờ, Tamar phần nào là một điệp viên hai mang - được rồi, các lực lượng mà cô ấy phục vụ liên minh sâu sắc thay vì thù địch với nhau.

Chính thức, cô ấy là một ngôi sao đang lên trong số các thành viên mới hơn của Fire Keeper (Người Giữ Lửa).

Tuy nhiên, không chính thức, cô ấy phục vụ với tư cách là trưởng nhóm của Shadow Clan ở Bastion… cũng như vệ sĩ cá nhân của Rain, đôi khi là vậy.

Cuộc sống đôi khi thực sự khó lường.

Còn về chính Rain… Cô ấy đã ở lại Godgrave một thời gian, sau đó đến đây, ở Bastion, để học Shaping (Định Hình) từ Lady Nephis và kỹ thuật dân dụng với tư cách là thành viên trong nhóm của Trưởng Bethany.

Ồ… và đâu đó trên đường đi, cô ấy cũng đã giải ấn Aspect (Khía Cạnh) của mình...

Chương 2292: Name Giver - Người Ban Tên

Rain thực sự đã mong đợi rằng Aspect (Khía Cạnh) của mình sẽ lộ diện trong chiến tranh… có lẽ thậm chí vào giây phút cuối cùng có thể, trong khoảnh khắc cần thiết nhất của cô - để cô có thể lật ngược tình thế và cứu vãn tình hình một cách kịch tính nhất.

Nhìn lại, điều đó không bao giờ có thể xảy ra theo cách đó.

Rain không hoàn toàn chắc chắn thế giới hoạt động như thế nào - thực sự không ai cả - nhưng cô có thể cảm nhận được rằng có một chất thơ tinh tế đối với những ngã tư mơ hồ của số phận.

Mọi người và lựa chọn của họ vần điệu với nhau… hoàn cảnh mà mọi người không thể kiểm soát cũng vậy.

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, cuộc sống giống như những bài thơ.

Tự nhiên, không phải tất cả chúng đều như vậy, hoặc ít nhất là không ở mức độ như nhau.

Nhưng cuộc sống của những người nắm giữ sức mạnh to lớn hoặc đặc biệt theo một cách nào đó thường là vậy.

Rain không nắm giữ sức mạnh to lớn, và trong khi cô ấy có phần đặc biệt, cô ấy sẽ không đi xa đến mức tự gọi mình là xuất chúng.

Đúng vậy, cô ấy đã từng đạt được một điều đáng kinh ngạc - cô ấy đã trở thành Awakened mà không cần dựa vào ân sủng tàn nhẫn của Nightmare Spell - nhưng phần lớn thành tích đó thuộc về anh trai cô, chứ không phải bản thân cô.

Tuy nhiên, dường như cũng có một số khuynh hướng thơ ca đối với cuộc sống của cô.

Và trong khi bài thơ về cuộc đời cô mô tả chiến tranh và đổ máu, đó không phải là chủ đề của nó.

Flaw (Khuyết Điểm) của cô, Crown of Thorns (Vòng Gai Chuộc Tội) đã chứng minh điều đó.

Vậy thì chủ đề là gì?

Sự kết thúc của Great War (Đại Chiến) là một chuyện khó hiểu đối với Rain.

Cô ấy hầu như không chấp nhận được sự thật rằng mình là một Legacy - một công chúa đang thành hình, không khác gì Tamar.

Nhưng rồi, trong nháy mắt, anh trai cô đã phản bội mọi người và chết.

Vì vậy, thay vì một công chúa, cô trở thành em gái của một kẻ phản bội đã chết… kẻ phản diện đáng khinh nhất thế giới, không hơn không kém.

May mắn thay, Rain chỉ đơn thuần là một Awakened, vì vậy cô đã không tự mình nhìn thấy Lady Nephis hạ gục anh trai mình - thị lực của cô không đủ sắc bén cho điều đó.

Thực tế, cô không biết chuyện gì đã xảy ra cho đến mãi sau này, khi giọng nói của Cassie đột nhiên vang lên trong tâm trí cô, bảo cô đừng lo lắng.

Cô biết rằng anh trai mình còn sống, và chỉ sau đó mới biết rằng anh ấy được cho là đã chết, theo như mọi người quan tâm.

Vì vậy, cô thậm chí không có cơ hội để cảm thấy lo lắng về anh ấy.

Và thậm chí còn may mắn hơn, không ai thực sự biết rằng Rain - hay đúng hơn là Rani của Seventh Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy) - có bất kỳ mối liên hệ nào với Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối).

Trong mọi trường hợp, thế giới bắt đầu thay đổi với tốc độ khủng khiếp sau đó.

Khi mọi chuyện đã xong xuôi, Rain quyết định ở lại Godgrave để tham gia xây dựng con đường xuyên qua Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) - con đường được cho là sẽ kết nối các Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) và Song Domain (Lãnh Địa Song) trước đây.

Cô đưa ra quyết định đó không vì lý do nào khác ngoài sở thích xây dựng mọi thứ, không phải là nó ít có trọng lượng.

Thực tế, nó mang trọng lượng rất lớn, và cô đã đưa ra lựa chọn đó sau khi suy ngẫm về những gì cô muốn làm với cuộc sống của mình một cách nghiêm túc và trong một thời gian dài.

Rain đã chán ngấy chiến tranh, chán ngấy việc phá hủy mọi thứ, và chán ngấy việc nhìn thấy mọi thứ bị phá hủy.

Vì vậy, cô trở lại vai trò là thành viên của một đội xây dựng đường - được rồi, lần này, cô không phải là một người lao động bình thường mà là một Awakened ưu tú.

Và đó là khi việc xây dựng con đường hoàn thành vài tháng sau đó thì Aspect (Khía Cạnh) của cô đột nhiên được giải ấn - không phải trên chiến trường, mà thay vào đó là giữa một công trường xây dựng.

Điều đó khá phù hợp, đặc biệt là đối với một người mà Flaw (Khuyết Điểm) của họ khiến tất cả kinh nghiệm chiến đấu và nhiều năm huấn luyện cay đắng trở nên ít nhiều vô nghĩa.

Rain đã dành vô số giờ tự hỏi Aspect (Khía Cạnh) của mình sẽ là gì, nhưng cuối cùng… nó hóa ra quá kỳ lạ đến mức không ai có thể đoán được.

Thành thật mà nói, nó không giống bất kỳ cái nào khác.

Là một Awakened, Rain giờ đây có thể sử dụng hai Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh).

Cô cũng có hai hồ Essence (Tinh Chất) - một hồ Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) và một hồ Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Thức).

*CVT: Từ giờ mình đổi Spirit Essence thành Tinh Hoa Linh Thức ạ.

Dormant Ability (Khả Năng Ngủ Yên) của cô cho phép cô… đặt tên cho mọi thứ.

Hay đúng hơn là Names (Tên) - chúng không hoàn toàn là True Name (Tên Thật) nhưng cũng không hoàn toàn là những cái tên bình thường.

Bởi vì những Names (Tên) này là vĩnh viễn, và tự chúng nắm giữ sức mạnh… một sức mạnh khiêm tốn, xét rằng cô chỉ đơn thuần là một Awakened, nhưng dù sao cũng là một sức mạnh khá thực tế.

Việc ban tặng một Name (Tên) đòi hỏi một lần truyền Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Thức) duy nhất.

Càng nhiều Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Thức) cô truyền vào, Name (Tên) sẽ càng có nhiều ảnh hưởng đến đối tượng được đặt tên và chính thế giới.

Vấn đề là Rain vẫn chưa tìm ra cách mở rộng hồ Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Thức) của mình.

Mặc dù vậy, đến khi con đường xuyên qua Godgrave hoàn thành, cô bằng cách nào đó đã xoay sở để thu thập khá nhiều nó - bầu trời Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô, vốn từng rộng lớn và trong xanh, lúc đó hoàn toàn bị bao phủ bởi những đám mây bão, những giọt mưa rơi xuống bề mặt biển không ngừng nghỉ trong cơn mưa phùn liên tục.

Vì vậy, Rain đã truyền tất cả Essence (Tinh Chất) đó vào con đường đã hoàn thành, đặt tên cho nó là Road of Shadows (Con Đường Bóng Tối).

Bầu trời Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cô trong xanh trở lại khi cô làm vậy, ánh sáng mặt trời rực rỡ lại chiếu xuống mặt nước lấp lánh, và một điều kỳ diệu đã xảy ra.

Trước đây, anh trai cô đã mang Citadel (Pháo Đài) của mình đi - nhưng anh ấy đã để lại Shadow Realm Fragment (Mảnh Vỡ Cõi Bóng Tối) dù đó là gì ở phía sau.

Như anh ấy đã giải thích với cô, anh ấy có thể kiểm soát Fragment (Mảnh Vỡ) một chút với tư cách là một Supreme (Tối Thượng) nhưng không đủ để sử dụng nó ở nơi anh ấy sẽ đến.

Mái vòm bóng tối không thể xuyên thủng trải dài ở trung tâm Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn) bao phủ một quả cầu gồ ghề rộng hàng chục km.

Tuy nhiên, khi Rain đặt tên cho con đường, nó khuấy động, di chuyển để trải dài thành một đường mỏng bao bọc phần lớn chiều dài của con đường.

Cứ như thế, Road of Shadows (Con Đường Bóng Tối) trở nên an toàn khỏi ánh sáng tàn nhẫn của vực thẳm trắng phía trên Godgrave.

Và Rain bất tỉnh vì cạn kiệt Essence (Tinh Chất) gây ra khá nhiều xôn xao trong số các thành viên Shadow Clan ẩn mình giữa những người xây dựng đường để bảo vệ cô.

Trong mọi trường hợp, nó đã thành công tốt đẹp - đáng buồn thay, Rain đã không thể đạt được điều gì đó hoành tráng như vậy một lần nữa.

Với con đường xuyên qua Godgrave được xây dựng, Rain đã đến Bastion để tham gia xây dựng Đập Rivergate và bắt đầu các bài học Shaping (Định Hình) của mình.

Cô đã cẩn thận thử nghiệm với Names (Tên) và cố gắng hiểu rõ hơn về linh hồn của chính mình suốt thời gian qua.

Cô đã khám phá ra một vài điều thú vị - ví dụ, việc đặt Names (Tên) bằng ngôn ngữ rune mà Nightmare Spell sử dụng hiệu quả hơn, tiêu tốn ít Spirit Essence (Tinh Hoa Linh Thức) hơn để đạt được kết quả tương tự.

Rain cũng phát hiện ra rằng việc đặt Names (Tên) cho thứ gì đó đã sở hữu True Name (Tên Thật) dường như là không thể.

Cô cũng học cách sử dụng Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của mình tốt hơn.

Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô cho phép cô gán các mô tả cho mọi thứ - Epithet (Biệt Danh) như chúng được gọi.

Không giống như Names (Tên) các Epithet (Biệt Danh) không vĩnh viễn và chỉ tồn tại chừng nào cô có thể duy trì chúng bằng Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) của mình.

Ví dụ, cô có thể gán một Epithet (Biệt Danh) cho một chiếc khiên, biến nó thành Indestructible Shield (Khiên Không Thể Phá Hủy).

Kết quả là, chiếc khiên sẽ trở nên bền hơn rất nhiều cho đến khi Essence (Tinh Chất) của Rain cạn kiệt.

Thực tế, là một Awakened, cô có thể gán hai Epithet (Biệt Danh) cùng một lúc.

Vì vậy, cô có thể biến nó thành Indestructible Magnetic Shield (Khiên Nam Châm Không Thể Phá Hủy) làm cho vũ khí của đối thủ dính vào bề mặt của nó sau khi không thể phá vỡ nó.

Tự nhiên, các Epithet (Biệt Danh) mạnh hơn tiêu tốn nhiều Essence (Tinh Chất) hơn.

Mô tả "không thể phá hủy" mạnh hơn, nhưng cũng tốn kém hơn mô tả "bền".

Thực tế, có nhiều yếu tố ảnh hưởng đến mức độ mạnh mẽ và tốn kém của các Epithet (Biệt Danh).

Thứ nhất, Epithet (Biệt Danh) càng xung đột với bản chất của vật thể, thì việc duy trì nó càng tiêu tốn nhiều Essence (Tinh Chất) - vì vậy, việc làm cho một chiếc khiên trở nên bền hơn dễ dàng hơn là làm cho nó giòn.

Việc gán Epithet (Biệt Danh) cho các sinh vật sống cũng luôn tốn kém hơn…

Nhưng Rain vẫn có thể biến một người đang tấn công cô thành một Immobile Person (Người Bất Động) nếu cô muốn, đặc biệt nếu cô biết tên người đó - hoặc thậm chí tốt hơn, True Name (Tên Thật) của họ.

Ít nhất là trong vài giây, nếu Rank (Cấp Bậc) của họ không quá cao.

Thực tế, việc gán Epithet (Biệt Danh) cho những thứ có True Name hoặc đã được đặt Names luôn tốn ít Essence (Tinh Chất) hơn.

Nó cũng hoạt động theo chiều ngược lại - việc gán True Name mà cô đã học làm Epithet (Biệt Danh) tiêu tốn ít Essence (Tinh Chất) hơn và tạo ra kết quả lớn hơn nhiều so với việc chỉ sử dụng các từ của ngôn ngữ loài người.

Ví dụ, việc gán True Name Burning (Cháy) cho một thanh kiếm của đối thủ sẽ dễ dàng làm tan chảy nó, trong khi chỉ đơn giản gán cho nó biệt danh "Burning" (Cháy) sẽ làm nóng nó đủ để khiến đối thủ đánh rơi nó, là tốt nhất.

Theo cách đó, việc sử dụng Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của cô đôi khi hữu ích hơn nhiều so với việc sử dụng chính Shaping (Định Hình).

Rốt cuộc, một Shaper (Người Định Hình) phải nói các Names (Tên) và truyền chúng để thực hiện ma thuật - ngay khi âm thanh giọng nói của họ im bặt, sức mạnh ma thuật của họ sẽ bắt đầu bị hóa giải.

Tuy nhiên, một Epithet (Biệt Danh) vẫn có hiệu lực chừng nào Rain còn Essence (Tinh Chất).

Cô thậm chí có thể duy trì một vài Epithet (Biệt Danh) nhỏ vô thời hạn, miễn là cô chọn chúng một cách khôn ngoan.

Cô thậm chí có thể gán Epithet (Biệt Danh) cho chính mình…

Rain nhấp một ngụm cocktail và cười toe toét với Telle và Tamar.

Bạn bè cô không biết, nhưng cô không phải là Promise of a Distant Sky (Lời Hứa Của Bầu Trời Xa) vào lúc này.

Thực tế, cô là Sober, Well-Rested Promise of a Distant Sky (Lời Hứa Của Bầu Trời Xa Tỉnh Táo, Nghỉ Ngơi Đầy Đủ).

Được rồi, Epithet (Biệt Danh) thứ hai đó đang ngấu nghiến Essence (Tinh Chất) của cô với tốc độ khá kinh khủng.

Ngay cả sức mạnh kết hợp của Aspect (Khía Cạnh) và Shaping (Định Hình) của cô cũng không thể sánh được với Trưởng Bethany, có vẻ như vậy.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2293: Finer Things in Life - Những Điều Tinh Tế Trong Cuộc Sống

Sau cocktail, đến lượt bánh ngọt.

Bánh ngọt đẹp và ngon - được rồi, chúng không ngon bằng những gì Rain đã quen, đã được nuông chiều bởi bánh kếp và bánh waffle của anh trai cô.

Tuy nhiên, tiết mục của anh ấy có phần hạn chế.

Thưởng thức một chiếc bánh eclair được tráng men lộng lẫy, Rain không khỏi mỉm cười thích thú.

'Mình có nên giới thiệu anh ấy với món custard không?'

Mọi thứ về buổi sáng này đều tuyệt vời.

Quần áo xinh đẹp của họ, nội thất tinh tế của quán cà phê, khung cảnh lấp lánh của Mirror Lake (Hồ Gương) những ly cocktail được phục vụ xa hoa, những chiếc bánh ngọt tinh tế và ngon miệng.

'Argh, đó là thứ mình đã bỏ lỡ!'

Những năm cuối tuổi thiếu niên của cô đã trôi qua ở Ravenheart, săn lùng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Thành phố lúc đó đang trong quá trình xây dựng từ đầu, chủ yếu là dân tị nạn di dời.

Có rất nhiều việc phải làm, nhưng không có nhiều văn hóa tinh tế.

Sau đó, Rain kết thúc ở tiền tuyến, và sau khi chiến tranh kết thúc, cô dành thời gian của mình giữa các kỹ sư và công nhân bận rộn.

Những điều tinh tế trong cuộc sống hầu như đã thoát khỏi cô cho đến bây giờ, vì vậy cô đang tận hưởng cơ hội hiếm hoi một lần, để cảm thấy mình thực sự là một cô gái.

Thêm vào đó, các thành phố trẻ trong Dream Realm (Cõi Mộng) bây giờ cũng có những nơi như thế này, cũng như nhà hát opera, vũ trường, và nhiều hơn nữa.

Mọi người muốn tận hưởng giải trí và thư giãn sau khi làm việc chăm chỉ, vì vậy văn hóa giải trí địa phương đang phát triển nhanh chóng.

Rain, Telle, và Tamar trò chuyện lười biếng khi những món ngon mới và cocktail đẹp mắt đến.

"Cảm giác thật kỳ lạ. Bây giờ không còn Crushing (Sự Nghiền Nát) nữa, Chained Isles (Quần Đảo Xích) hoàn toàn khác. Ở đó an toàn hơn nhiều, và chúng ta thực sự có thể bay cao như chúng ta muốn. Tự nhiên, các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cũng cảm thấy được giải phóng như vậy, vì vậy ngay cả những con từng ở yên một chỗ cũng đang di chuyển xung quanh. Đó là một mớ hỗn độn thực sự, nhưng một khi chúng ta dọn sạch các hòn đảo trong vùng lân cận Sanctuary (Thánh Địa) chúng ta sẽ sẵn sàng tiếp nhận những người định cư…"

"Họ đang nỗ lực xây dựng thêm nhiều tàu bay. Hiện tại có vài nghìn Fire Keeper (Người Giữ Lửa) nhưng chỉ có một Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích)… thật đáng tiếc, mặc dù việc xây dựng một con tàu bay không quá khó, nhưng việc chế tạo một con tàu không bị vỡ vụn ngay khi gặp phải dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên lại là một thách thức lớn. Vì thế, hiện tại không có nhiều tiến triển trong lĩnh vực này. Thay vào đó, các Spellsmith (Thợ Rèn Phép Thuật) của chúng ta đang cố gắng chế tạo các Echo (Vọng Ảnh) bay như một giải pháp tạm thời, nhưng họ không sản xuất đủ nhanh. Chỉ có các Master mới sở hữu được một chiếc."

"Ồ, mình không biết. Mình khá bận những ngày này. Đúng rồi, các cậu đã nghe chưa? Saint Thane rõ ràng đang làm việc trên một phiên bản mới của Dreamscape, phiên bản này được thiết kế đặc biệt cho Dream Realm (Cõi Mộng). Nó được cho là sẽ đóng vai trò là không gian liên lạc giữa các thành phố khác nhau, cũng như một công cụ đào tạo để chuẩn bị cho công dân bình thường cho First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên)."

Telle không khỏi thở dài.

"Thật sao? Ồ! Điều đó thật tuyệt vời. Mình yêu Chained Isles (Quần Đảo Xích) nhưng đôi khi bị mắc kẹt ở tận phía bắc thật nhàm chán." Cô nhấp một ngụm cocktail, nhìn Mirror Lake (Hồ Gương) với vẻ mặt xa xăm trên khuôn mặt xinh đẹp tinh xảo của mình, rồi quay sang Rain và Tamar.

"Nói về Nightmare (Ác Mộng)…"

Không khí lễ hội đột nhiên trở nên hơi u ám.

Cô gái tóc vàng ngập ngừng vài giây.

"Mình đang nghĩ đến việc thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) trong không quá một năm nữa. Còn hai cậu thì sao?"

Mặc dù cô không hỏi trực tiếp, câu hỏi ngầm của cô rất rõ ràng.

Telle đang hỏi liệu họ có muốn thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) cùng cô không.

Đối với một Awakened, không có câu hỏi nào thân mật hơn thế.

Cũng không có dấu hiệu nào rõ ràng hơn về mức độ tin tưởng của người đó đối với bạn.

Rain cảm thấy vừa cảm động vừa tiếc nuối.

Cô liếc nhanh Tamar, rồi mỉm cười nhẹ nhàng.

"Ừm… mình không thể, vì nhiều lý do khác nhau. Nhưng Tamar thực sự cũng đang nghĩ như vậy."

Rain rất muốn thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) cùng Telle và Tamar… tuy nhiên, cô không phải là người mang Nightmare Spell, và do đó, cô không thể.

Cô đang đi một con đường khác với họ.

Tamar bình tĩnh gật đầu.

"Thực ra, mình đã tập hợp được cốt lõi của đội quân rồi, bao gồm cả một healer (người chữa lành)… và cũng có vài người mà mình đang nghĩ đến để tuyển dụng. Nếu cậu không định tạo đội từ những người hầu của gia tộc cậu, thì tụi mình sẽ rất vui nếu có cậu tham gia. Rốt cuộc, thật khó để tìm được chiến binh nào ngang tầm với Telle của Gia tộc White Feather (Lông Trắng)." Một khóe miệng cô khẽ nhếch lên.

Telle đứng yên một lúc, rồi hắng giọng để che đi nụ cười ngượng ngùng.

"Ồ… ừm, cậu không sai. Mình thực sự khá đáng gờm." Cô vội vàng nhặt ly cocktail của mình, nhấp một ngụm dài, rồi nói thêm bằng giọng bình tĩnh thường ngày:

"Hiện tại không có ai khác trong Gia tộc White Feather có thể cùng mình vào Nightmare (Ác Mộng). Vì vậy… mình rất quan tâm đến đội quân đó của cậu, Tamar. Họ cũng là Fire Keeper à?"

Tamar lắc đầu.

"Không. Nhưng tụi mình… cùng nhau luyện tập, mình đoán vậy. Và người hướng dẫn của tụi mình là một ác quỷ thực sự."

Rain giả vờ bận rộn với ly của mình.

Tamar đang nói về Shadow Clan, lẽ tự nhiên.

Không có gì bí mật khi anh trai cô và Cái Bóng duyên dáng của anh ấy, Saint, đang chuẩn bị cho cấp dưới của anh ấy đối mặt với những nguy hiểm của Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Tamar, Telle, Ray, và Fleur - hai chiến binh đáng sợ, một trinh sát khó nắm bắt, và một healer (người chữa lành).

Đó là một cốt lõi tốt cho một đội quân những người thách thức.

Với một vài người tài năng nữa tham gia, họ sẽ có cơ hội rất tốt để trở thành Master.

"Khi nào mình sẽ trở thành một master?"

Rain không biết, vì mọi thứ về mặt đó mơ hồ và tiến triển chậm chạp.

Cô uống hết ly cocktail của mình, gọi một người phục vụ, và mỉm cười với anh ta, làm cho chàng trai trẻ đỏ mặt.

"Chúng tôi có thể lấy hóa đơn không?"

Sau đó, Rain nhìn bạn bè của mình và cười toe toét.

"Các cậu biết điều gì xảy ra tiếp theo, phải không?"

Tamar và Telle nhìn nhau không chắc chắn.

"Gì cơ?"

Rain thở dài uể oải.

"Argh, những Legacy được bao bọc này."

"Mua sắm!"..

Chương 2294: An Eloquent Cavaliere - Hiệp Sĩ Hùng Biện

Mặc dù hoàn cảnh hiện tại của Rain khác thường hơn nhiều so với bạn bè của cô, không giống họ, cô thực sự đã có một tuổi thơ bình thường hơn.

Ngoài ra, cô có nhiều kinh nghiệm sống hơn - Telle và Tamar có thể biết cách điều hướng xã hội thượng lưu tốt hơn, nhưng đối với chuyến đi chơi thanh lịch này, Rain là người hướng dẫn của họ.

…Và người hướng dẫn của cô là tờ Bastion Gazette.

Theo kế hoạch mà cô đã nghiên cứu tỉ mỉ kể từ lần cuối Telle đến thăm Bastion, họ tận hưởng một cuộc đi dạo trên Lakefront Promenade, đi mua sắm khiêm tốn trên Phố Thời Trang, và kết thúc trong một công viên với những món đồ mua được cất giữ an toàn trong Bag of Withholding (Ba Lô Lưu Trữ).

Tâm trạng của Rain rất vui vẻ, và thời tiết ấm áp.

Ba người họ nghỉ ngơi trên một chiếc ghế dài và tắm mình trong ánh nắng mặt trời, tận hưởng làn gió.

Telle thở dài.

"Tại sao chúng ta không đến bãi biển và bơi một chút nhỉ?"

Tamar nhìn cô ấy, rồi lắc đầu.

"Chúng ta không thể đến bãi biển công cộng. Chính xác hơn, chúng ta không thể cho phép bất cứ ai nhìn thấy Rain trong bộ đồ bơi - nếu không, chúng ta sẽ phải chống đỡ một đám đông người hâm mộ cuồng nhiệt. Sẽ còn tệ hơn cả Godgrave."

Rain cười.

Tamar có thể đang đùa, nhưng cô ấy cũng phần nào đúng.

Nếu ba người họ mặc đồ bơi và xuất hiện trên một bãi biển công cộng, có lẽ sẽ gây ra khá nhiều xôn xao - rốt cuộc, hầu hết mọi người ở đó đều là người thường.

Telle nhìn Rain từ trên xuống dưới và thở dài.

"Đúng."

Rain cười toe toét.

"Hai cậu cũng không tệ lắm đâu. Thực tế, có vài chàng trai đã nhìn chằm chằm vào chúng ta trong mười phút qua."

Tamar nhướng mày.

"Hả? Ở đâu?"

Cô ấy có vẻ hơi xấu hổ - rốt cuộc, cô ấy được cho là vệ sĩ, nhưng Rain lại nhận thấy ai đó đã theo dõi họ trước.

Thực sự có hai chàng trai trẻ không quá xa, dường như đang tận hưởng một buổi dã ngoại.

Họ không quá lộ liễu về điều đó, nhưng Rain đã không bỏ lỡ những ánh mắt mãnh liệt mà các chàng trai trẻ thỉnh thoảng ném về phía họ.

Telle nhìn xung quanh, rồi cau mày. Biểu cảm của cô ấy tối sầm lại một chút.

"Ồ. Mình nghĩ mình biết một trong số họ. Chúng ta… đi đâu đó khác đi. Được không?"

Cả Rain lẫn Tamar đều không phản đối, vì vậy họ rời khỏi ghế dài và hướng về lối ra công viên.

Tuy nhiên, hai chàng trai trẻ tình cờ đuổi kịp họ một phút sau đó.

Rain liếc nhìn họ tò mò.

Họ lớn hơn ba cô gái một chút và có vẻ đủ chân thành.

Họ cũng khá đẹp trai… quá đẹp trai để là người thường hoặc chỉ đơn thuần là Awakened.

Thân hình họ thon gọn và khỏe khoắn, và bộ quần áo mùa hè nhẹ nhàng của họ không che giấu được những đường nét rõ ràng của cơ bắp được điêu khắc của họ.

Cô sẽ không ngại dành cho họ một chút thời gian, nhưng phản ứng tiêu cực của Telle đã tạo ra ấn tượng ban đầu không tốt.

"Có thể nào đây là,"

Một trong những chàng trai trẻ mỉm cười và khẽ cúi đầu.

"Chào các quý cô xinh đẹp. Tôi vô cùng xin lỗi nếu bạn tôi và tôi đang làm phiền cuộc dạo chơi của các vị, nhưng chúng tôi không thể không ngưỡng mộ vẻ rạng ngời siêu phàm của các vị từ xa. Thực sự, nó chỉ có thể được so sánh với vẻ đẹp quyến rũ của Mirror Lake (Hồ Gương) lấp lánh dưới ánh mặt trời rạng rỡ… tươi mới và hoạt bát, đầy hứa hẹn đến mức không lời lẽ ngọt ngào nào có thể diễn tả…"

Rain chớp mắt và nhìn anh ta với đôi mắt mở to.

"A - anh ta đang nói gì vậy?"

Chàng trai trẻ kia cứng người, rồi tái mặt và lén lút giơ tay che mặt.

"và do đó, bị quyến rũ và mê hoặc bởi ba nàng tiên ngoạn mục hẳn đã giáng trần để soi sáng thế giới đau buồn này bằng vẻ quyến rũ trẻ trung của họ, chúng tôi không thể không hy vọng rằng các vị sẽ tham gia cùng chúng tôi trong một buổi dã ngoại khiêm tốn. Làm ơn, tôi cầu xin các vị… các vị có ban tặng món quà quý giá là sự đồng hành ngọt ngào của các vị cho chúng tôi không? Trái tim tôi giống như một con chim bị nhốt trong lồng, đập loạn xạ trong sự mong đợi!"

Chàng trai kỳ quặc cuối cùng cũng nói xong, liếc nhìn vẻ mặt kinh ngạc của họ, rồi vội vàng nói thêm:

"Ồ! Xin tha thứ cho sự thiếu lễ độ của tôi… Tôi quá say mê vẻ đẹp ngoạn mục của các vị đến nỗi quên giới thiệu bản thân. Tôi là Master Tristan, và đây là bạn tôi, Master Mercy."

'Argh… bây giờ, làm thế nào để mình từ chối họ một cách lịch sự đây?'

Rain chớp mắt vài lần, Telle hơi dịch chuyển, và Tamar chỉ nhìn chằm chằm vào hai chàng trai trẻ với vẻ mặt vô cảm.

Vài giây sau, cô nói một cách buồn tẻ:

"Tristan? Anh là Tristan của Gia tộc Aegis Rose?"

Chàng trai trẻ cười rạng rỡ.

"Vậy là cô đã nghe về tôi. Chà, tôi không thể nói là tôi ngạc nhiên. Rốt cuộc, những câu chuyện về võ công của tôi đã lan truyền rộng rãi!"

Tamar gật đầu.

"Ồ, tôi nghĩ tôi đã giết một người anh em họ của anh ở Godheart."

Chàng trai trẻ cứng người.

"X - xin lỗi?"

Tamar chăm chú nhìn anh ta vài giây, rồi nhún vai.

"Chà, ai biết được? Có thể tôi đã làm vậy. Tôi là Lady Tamar của Gia tộc Sorrow, trước đây là một đội trưởng trăm người của Seventh Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy). Và đây là bạn bè của tôi…"

Biểu cảm của Tristan thay đổi.

"Seventh Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy)? Seventh Royal Legion (Quân Đoàn Hoàng Gia Thứ Bảy)?!"

Chàng trai trẻ kia mở to mắt và với lấy bạn mình.

"Tristan, chờ đã!"

Nhưng Tristan không chờ đợi.

"Đội quân của con mụ đê tiện, quỷ quyệt đó, Seishan của Gia tộc Song? Bah! Vậy thì tôi rút lại lời. Tôi phải làm vậy! Danh dự của tôi sẽ không cho phép tôi im lặng! Cô không phải là tiên nữ, thưa quý cô. Thay vào đó, cô hẳn phải là một kẻ quyến rũ độc ác!"

Nhưng anh ta có thể nói bất cứ điều gì khác…

Có một tiếng động lớn, và Master Tristan đột nhiên quay mặt đi hướng khác, hình bóng của một lòng bàn tay thanh tú in rõ trên má anh ta.

Rain lắc lắc tay trong không trung với vẻ mặt đau đớn.

"Ui da!"

Tay cô đau, nhưng cô hài lòng. Bây giờ đây là một trải nghiệm đi chơi trọn vẹn!

Được rồi, sẽ tốt hơn nếu người cô tát không phải là một Master. Các Master thực sự có quai hàm cứng.

Nhìn Ascended (Thăng Hoa) đang sững sờ, Rain mỉm cười.

"Điều đó không được lịch thiệp lắm, phải không, Master Tristan? Rốt cuộc, anh đã tiếp cận chúng tôi trước… làm sao anh có thể gọi bạn tôi là kẻ quyến rũ?"

Cô lắc đầu.

"Tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi sẽ phải từ chối lời mời dã ngoại của anh. Bây giờ, nếu anh cho phép chúng tôi…"

Khẽ cúi đầu chào Master kia, cô nắm lấy Telle và Tamar và kéo họ đi.

Rain đợi cho đến khi họ đi đủ xa trước khi phá lên cười.

…Trong khi đó, Tristan và Mercy bị bỏ lại tự lo liệu.

Tristan xoa má, một vẻ mặt bối rối trên khuôn mặt anh ta.

Cái tát này, có cảm giác quen thuộc một cách kỳ lạ không?

Cuối cùng, anh ta thở dài và liếc nhìn Mercy với vẻ trách móc.

"Điều tồi tệ nhất họ có thể nói là không, hả?"

Mercy hít một hơi thật sâu, lắc đầu, và bỏ đi trong im lặng chán nản."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2295: Secret Lessons - Những Bài Học Bí Mật

Đáng buồn thay, mọi điều tốt đẹp đều phải kết thúc.

Sau khi tận hưởng một buổi sáng vui vẻ và thú vị cùng Tamar và Telle, Rain tạm biệt họ.

Tamar hôm nay nghỉ phép, nên cô trở về trang viên mà gia đình cô đang thuê ở Bastion.

Trong khi đó, Telle có một cuộc hẹn với người đứng đầu một nhóm thương gia muốn thành lập một đoàn lữ hành thương mại đến Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Bản thân Rain thay chiếc váy dễ thương của mình bằng Puppeteer"s Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

Chiếc váy, đôi giày xinh xắn, và đôi bông tai được cất vào Bag of Withholding (Ba Lô Lưu Trữ) - thay vào đó là một bình giữ nhiệt đầy cà phê nóng hổi, và cô thở dài hài lòng sau khi nhấp một ngụm, lưng dựa vào tường trong một con hẻm hẻo lánh.

Vài giây sau, anh trai cô bước ra khỏi bóng tối và nhìn cô một cái nhìn kỳ lạ.

Rain nhướng mày.

"Gì?"

Anh ấy nán lại một chút, rồi lắc đầu.

"Không, không có gì. Chỉ là… làm tốt lắm!"

Điều đó chỉ làm cô càng thêm bối rối.

"Với cái gì?"

Anh ấy cười toe toét.

"Tát tên hề đó, lẽ tự nhiên! Argh, em thực sự làm anh trai tự hào… Anh đoán đúng như người ta nói, táo không rơi xa cây."

Rain chớp mắt vài lần.

Anh trai cô có biết gã kỳ quặc đó, Tristan không? Chà, nhìn lại, điều đó chỉ có thể được mong đợi.

Thế giới của các Legacy khá nhỏ, rốt cuộc, và gia tộc Aegis Rose rất nổi bật.

Telle dường như cũng quen thuộc với ít nhất một trong hai Master trẻ tuổi.

Tuy nhiên, có chút lo ngại khi nghe rằng cô đang bắt đầu cư xử giống như Sunny.

Đó sẽ là một thảm họa!

Chỉ có Sunny mới có thể làm được Sunny.

Hắng giọng, cô đưa tay ra và mỉm cười.

"Trong mọi trường hợp, em sẵn sàng đi."

Cậu kéo cô vào bóng tối, và một lúc sau, họ đã ở trên Ivory Island (Đảo Ngà).

Cỏ xanh ngọc lục bảo khẽ lay động trong gió ấm, và mặt trời đang chiếu sáng trên bề mặt lấp lánh của một hồ nước nhỏ.

Tòa tháp trắng rạng rỡ vươn lên trời phía sau họ, được bao bọc bởi những khúc xương trắng của một con rồng cuộn quanh nó.

Dù Rain đã đến thăm hòn đảo yên tĩnh này bao nhiêu lần, cô không khỏi cảm thấy kính sợ.

Cô cũng không khỏi cảm thấy lạc lõng ở đây, như thể cô là một người phàm tình cờ tìm đường đến thiên đường.

Rain liếc nhìn xung quanh cẩn thận.

"Chúng ta đang ở ngoài à?"

Công việc của cô trên Ivory Island (Đảo Ngà) thuộc loại bí mật.

Vì vậy, anh trai cô thường đưa cô trực tiếp vào tòa tháp để tránh những ánh mắt tò mò.

Cậu gật đầu.

"Lúc nãy chúng ta có khách, nhưng họ đã đi rồi. Vì vậy, em có thể thư giãn."

Họ hướng về Tower of Hope (Tháp Hy Vọng) với tốc độ thoải mái.

Chẳng bao lâu, Rain ngước nhìn lên và đột nhiên hỏi:

"Nhân tiện, em luôn tò mò… con rồng chết đó đang làm gì ở đây?"

Lúc đầu, cô chỉ đơn giản cho rằng mọi thứ trên Ivory Island (Đảo Ngà) đều bí ẩn và huyền bí.

Nhưng khi cô quen thuộc hơn với nơi này, những khúc xương trắng phơi nắng của con thú lớn bắt đầu trông lạc lõng.

Anh trai cô liếc nhìn hài cốt cổ xưa và mỉm cười.

"Ồ, hắn ta à? Tên hắn là Sevras, Ivory Lord (Chúa Tể Ngà). Hắn là người cai trị một nơi gọi là Ivory City (Thành Phố Ngà) một hậu duệ của Sun God (Thần Mặt Trời) và là một trong bảy Saint bất tử canh giữ Demon of Hope (Quỷ Của Hy Vọng). Chà, trước khi hắn phát điên và chết."

Rain nhìn anh trai mình ngạc nhiên.

"Thật sao? Chờ đã, làm sao anh biết tất cả những điều này?"

Cậu nán lại một lúc.

"À, ừm. Một số người em biết đã gặp hắn trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của họ. Em nghĩ Nightingale có được danh hiệu hào nhoáng đó, Dragonslayer (Kẻ Diệt Rồng) như thế nào?"

Đôi mắt Rain mở to một chút.

"Saint Kai? Anh ấy đã giết con rồng khổng lồ này?"

Anh trai cô cười khúc khích.

"Chắc chắn rồi. Nhưng mà, lúc đó anh ấy không phải là Saint Kai, chỉ đơn thuần là Awakened Kai. Gã điên đó! Anh ấy thực sự đã nhảy vào miệng rồng để giết hắn. Nightingale… anh ấy có thể trông giống một người mềm yếu, nhưng để anh nói cho em biết - đó thậm chí không phải là con rồng duy nhất anh ấy đã giết…"

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm bằng một giọng hoài nghi:

"Bây giờ anh nghĩ lại, bất chấp tất cả những điều đó, anh ấy không chỉ trông giống một người mềm yếu - anh ấy là một người mềm yếu. Một người mềm yếu diệt rồng. Thật là một nghịch lý."

Rain cười khúc khích và liếc nhìn anh trai mình một cách nghiêng ngó.

"Ồ? Chỉ vì tò mò thôi, anh đã giết bao nhiêu con rồng?"

Cậu cau mày, im lặng một lúc, rồi miễn cưỡng thú nhận:

"Không con nào. Tuy nhiên, anh đã từng đánh tay đôi với một con rồng…"

Cô rên rỉ.

"Tại sao em lại hỏi chứ?"

Chẳng bao lâu, họ đến một căn phòng rộng rãi ở một trong những tầng cao hơn của Ivory Tower (Tháp Ngà).

Lady Nephis đang đợi ở đó, nhìn ra cửa sổ.

Nghe thấy họ bước vào, cô ấy nhìn quanh và mỉm cười.

"Rain."

Rain cúi đầu kính cẩn, nhất thời bị lóa mắt bởi vẻ đẹp ngoạn mục của cô ấy.

"Sư phụ."

Lady Nephis thở dài.

"Chị đã bảo em đừng quá trang trọng. Cứ gọi chị là chị gái…"

Rain hơi tái mặt.

"Em - em không dám! Làm sao em có thể gọi người như vậy, Sư phụ? Người là một Sovereign!"

Anh trai cô nhìn chằm chằm vào cô, miệng há hốc.

"Này, này… chờ một chút. Anh cũng là một Sovereign! Tại sao em lại không có vấn đề gì khi gọi anh là Anh Trai? Cũng như đủ loại những thứ khác, kém tâng bốc hơn nhiều!"

Rain và Nephis đều liếc nhìn im lặng.

Đúng. Anh trai cô cũng là một Sovereign.

Cô nhăn mặt một lúc.

"Chà, đó là lỗi của anh! Ai bảo anh hành động quá… không giống bá chủ chứ?"

Lady Nephis, Sunny, và Rain… mối quan hệ giữa ba người họ có chút kỳ lạ.

Rain biết rằng anh trai cô và nữ thần xinh đẹp của nhân loại là một cặp.

Thành thật mà nói, cô tự hào về cậu hơn một chút về mặt đó.

Làm tốt lắm, anh trai! Trong số tất cả những hành động đáng kinh ngạc mà anh ấy đã hoàn thành, việc quyến rũ Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) rạng rỡ - theo đúng nghĩa đen là người phụ nữ xuất sắc nhất thế giới - có lẽ là điều thái quá nhất.

Đồng thời, nó cũng cảm thấy phù hợp một cách đáng mừng. Rốt cuộc, ai khác đủ tốt cho anh trai cô?

Không ai cả!

Trong khi đó, Rain và Lady Nephis cũng đã từng có một mối liên hệ ngắn ngủi trong quá khứ.

Lady Nephis thậm chí dường như nhớ cô ấy… cô ấy cũng biết rằng Rain là đệ tử của đối tác của mình.

Tuy nhiên, Sunny đang giữ bí mật việc Rain là em gái mình, vì lý do nào đó.

Ít nhất đó là cách nó có vẻ như vậy… đôi khi, có cảm giác như Lady Nephis biết rằng họ là gia đình, nhưng đôi khi, lại có cảm giác như cô ấy không biết.

Rain đã thử thăm dò về điều đó trong quá khứ, nhưng vô ích.

Trong mọi trường hợp, cô không thể nào hành động thân mật xung quanh người chị dâu ngoạn mục của mình.

"Chúng ta bắt đầu bài học chứ?"

May mắn thay, Lady Nephis đã cứu cô khỏi việc phải trả lời.

Anh trai cô thở dài và rời đi, nói rằng anh ấy sẽ đến đón Rain sau vài giờ.

Bài học bắt đầu.

Lady Nephis liếc nhìn Rain bình tĩnh.

"Việc truyền dẫn của em bây giờ đã đủ ổn định, Rain. Em đang tiến bộ rất nhanh… vì vậy, bắt đầu từ hôm nay, chị sẽ dạy em những Names (Tên) nguy hiểm hơn nhiều so với những gì chúng ta đã học cho đến nay. Những Names (Tên) này có thể phá hủy một Shaper (Người Định Hình) nếu Shaper (Người Định Hình) mất kiểm soát chúng, vì vậy em không bao giờ được dao động khi gọi chúng…"

Rain lắng nghe, đôi mắt cô lấp lánh sự thích thú sống động...

Chương 2296: Teaching and Learning - Dạy và Học

Rain biết rằng cô có tài năng về Sorcery of Names (Ma Thuật Của Tên).

Thực tế, cô ít nhiều được sinh ra để trở thành một Shaper (Người Định Hình).

Con người ngày nay đều nói cùng một ngôn ngữ, nhưng trước Thời Kỳ Đen Tối, người Trái Đất đã nói đủ loại ngôn ngữ.

Các mảnh của những ngôn ngữ này vẫn còn tồn tại, được truyền lại trong các thành viên gia đình qua nhiều thế hệ, và các học giả phải học những điều cơ bản của một vài ngôn ngữ nếu họ muốn nghiên cứu quá khứ.

Tự nhiên, cũng có những cỗ máy mạnh mẽ có khả năng dịch các văn bản cổ cho họ.

Sau đó là Dream Realm (Cõi Mộng) và Nightmare Spell, thứ dịch các ngôn ngữ đã chết của các nền văn minh đã sụp đổ cho những người Awakened.

Cũng có ngôn ngữ mà chính Nightmare Spell sử dụng.

Rain đã không hiểu tại sao anh trai cô lại khăng khăng dạy cô những ngôn ngữ đã chết này, nhưng nhìn lại, đó là một kỹ năng rất hữu ích.

Cô đã nhận thấy rằng nhiều ngôn ngữ Dream Realm (Cõi Mộng) tương tự nhau từ lâu… gần như thể chúng có chung một nguồn gốc.

Ngôn ngữ rune của Nightmare Spell gần nhất với nguồn gốc đó, nhưng nó vẫn chỉ đơn thuần là một sự chuyển thể của nó.

Sau khi nghiên cứu Shaping (Định Hình) một thời gian, Rain đã tin rằng có một ngôn ngữ thực sự ngoài kia, được dệt vào chính kết cấu của sự tồn tại… một ngôn ngữ mà mọi từ đều là một True Name (Tên Thật).

Ngôn ngữ của các vị thần.

Không giống như các ngôn ngữ của con người, vốn được phát minh ra, ngôn ngữ này vốn có trong thực tại, vừa được thế giới định hình vừa định hình thế giới.

Do đó, việc nói các từ của ngôn ngữ đó không khác gì việc định hình lại thế giới.

Đó là những gì các Shaper (Người Định Hình) đã làm.

Bằng cách truyền True Name (Tên Thật) và lắp ráp chúng thành Verse (Câu Thơ) họ có thể thay đổi thế giới theo ý muốn của mình.

…Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể trở thành một Shaper (Người Định Hình).

Kiến thức về True Name (Tên Thật) rất bí truyền và đã bị mất.

Tuy nhiên, bất cứ ai cũng có thể học True Name (Tên Thật) miễn là họ tìm thấy một cái… và tuy nhiên, rất ít người thực sự có thể nói chúng.

Rốt cuộc, những Names (Tên) này không bao giờ có nghĩa là được nói bởi một con người.

Chúng có nghĩa là được nói bởi các vị thần.

Hầu hết mọi người đơn giản là không có tài năng để làm chủ True Name (Tên Thật) nhưng những cá nhân hiếm hoi như Rain và Lady Nephis có thể, ở một mức độ nào đó.

Tuy nhiên, điều đó không dễ dàng.

True Name (Tên Thật) rất… khó nắm bắt.

Ngay cả việc học một cái cũng không có nghĩa là bạn có thể biết nó.

Kiến thức về một True Name (Tên Thật) rất phù du, căng mình để tự xóa bỏ, như thể một thứ gì đó không được giữ lại bởi tâm trí con người - giống như một vật thể được đặt vào một vật chứa không phù hợp.

Việc nói True Name (Tên Thật) cũng khó khăn.

Ngay cả khi một người có tài năng, họ phải luyện tập không ngừng nghỉ để phát huy nó.

Sau đó, có hành động gọi True Name (Tên Thật) - việc truyền chúng đòi hỏi một nguồn sức chịu đựng sâu sắc, sức mạnh linh hồn, và một ý chí vững chắc.

Việc dao động trong khi gọi không chỉ có thể phá hỏng ma thuật, mà còn làm hại pháp sư.

Và cuối cùng, có quá trình lắp ráp Verse (Câu Thơ).

Khía cạnh đó của Shaping (Định Hình) không đặc biệt khó khăn hay trừng phạt, nhưng đòi hỏi rất nhiều sự sáng tạo từ Shaper (Người Định Hình).

Đó là phần Rain thích nhất.

Lady Nephis là Shaper (Người Định Hình) duy nhất khác mà cô biết, và thật thú vị khi thấy tài năng của họ khác nhau như thế nào.

Nhìn chung, Rain tự đánh giá mình là một Shaper (Người Định Hình) tài năng hơn… điều đó không có nghĩa là cô ấy mạnh mẽ hơn, tuy nhiên.

Do Attribute (Thuộc Tính) bẩm sinh của mình, [Poet] (Nhà Thơ) Rain có thể học và nói True Name (Tên Thật) một cách dễ dàng.

Việc xây dựng Verse (Câu Thơ) cũng đến tự nhiên với cô.

Tuy nhiên, Lady Nephis lại… bất khuất.

Một khi cô ấy học được một True Name (Tên Thật) Name (Tên) đó không bao giờ có thể thoát khỏi cô ấy - do đó, cô ấy mang theo một thư viện đáng kinh ngạc về chúng trong tâm trí mình.

Và trong khi Rain nói Names (Tên) dễ dàng hơn, giáo viên của cô có thể truyền chúng hiệu quả hơn nhiều do ý chí không khoan nhượng của cô ấy.

Rain không thực sự chắc chắn, nhưng cô mạnh mẽ nghi ngờ rằng cả hai đều không phải là Shaper (Người Định Hình) bình thường.

Các Shaper (Người Định Hình) thực sự của quá khứ cổ đại rất có thể không thể gọi Sorcery of Names (Ma Thuật Của Tên) dễ dàng như Rain có thể cũng như không biết vô số Names (Tên) như Lady Nephis biết.

Do đó, họ có lẽ sẽ kinh ngạc trước tốc độ mà cả hai người họ đang hấp thụ Shaping (Định Hình).

Bài học hôm nay, thành thật mà nói, hơi đáng báo động.

True Name (Tên Thật) mà Lady Nephis nói quá bạo lực và hủy diệt đến mức Rain không chắc mình có thể truyền chúng mà không phá hủy linh hồn của chính mình.

Giáo viên của cô, lẽ tự nhiên, không có vấn đề gì như vậy - không tồn tại một Name (Tên) nào mà Lady Nephis không dám gọi, và không có Name (Tên) nào mà cô ấy không thể thuần hóa.

Một lúc sau, Rain đẫm mồ hôi và run rẩy vì kiệt sức.

Essence (Tinh Chất) của cô sắp cạn kiệt.

"Chúng ta kết thúc ở đây."

Gật đầu, Rain ngã xuống sàn.

Không có đồ đạc trong căn phòng rộng rãi, nhưng cô rất vui khi cảm nhận được cái chạm mát lạnh của những tấm đá.

Một lúc sau, cô ngồi dậy và mỉm cười.

"Em không chắc mình sẽ cần phải nói những Names (Tên) kinh khủng như vậy, sư phụ. Rốt cuộc, em muốn trở thành một người xây dựng, chứ không phải một thảm họa tự nhiên."

Lady Nephis mỉm cười yếu ớt.

"Sáng tạo và hủy diệt là hai mặt của cùng một đồng xu, Rain. Em không thể bỏ bê một mặt nếu em muốn làm chủ mặt kia."

Rain hơi cau mày, suy ngẫm về lời nói của cô ấy.

Chà… nó có lý.

Nếu cô muốn xây một cây cầu, cô phải biết tất cả các cách mà cây cầu có thể sụp đổ - nếu không, cô sẽ không thể thiết kế nó đủ vững chắc để chịu được gánh nặng của chính trọng lượng của nó.

Tuy nhiên, cô không muốn tập trung quá nhiều vào việc học True Name (Tên Thật) có thể hữu ích trong trận chiến.

Rain nán lại một lúc, rồi triệu hồi Bag of Withholding (Ba Lô Lưu Trữ) và rút ra một chồng giấy, mỗi trang đầy chữ viết tay gọn gàng, xinh đẹp.

"Đây là bản sửa đổi mới."

Cô chạm vào tóc mình ngượng ngùng.

"Em… em đã cố gắng hết sức để mở rộng những điểm mà người yêu cầu. Tuy nhiên, hơi khó để diễn đạt thành lời. Em xin lỗi."

Lady Nephis nhận lấy những tờ giấy từ cô, nghiên cứu chúng một cách ngắn gọn, và gật đầu.

"Cảm ơn em, Rain."

Biểu cảm của cô ấy có chút tiếc nuối.

Sau vài giây im lặng, Lady Nephis thở dài.

"Em hẳn phải tò mò về mọi chuyện đang diễn ra như thế nào, phải không?"

Rain sẽ nói dối nếu cô nói rằng mình không tò mò.

Thực tế, cô đến Bastion không chỉ để học.

Cô cũng đến đây để dạy.

Kiến thức về cách Thức Tỉnh một cách tự nhiên quá quý giá để giữ cho riêng mình.

Rain là người duy nhất - hiện tại - đã xoay sở để không chỉ Thức Tỉnh, mà còn giải ấn Aspect (Khía Cạnh) và Flaw (Khuyết Điểm) của mình mà không cần sự giúp đỡ của Nightmare Spell.

Nếu cô có thể dạy người khác cách đạt được điều tương tự, sẽ có ít người hơn nhiều phải đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên)… và ít người hơn nhiều sẽ chết.

Giống như đứa con đầu lòng của cha mẹ cô đã chết.

Lady Nephis và Cassie cũng muốn thấy nhiều Awakened hơn trên thế giới, vì vậy họ hứa sẽ hỗ trợ Rain hết mình.

Do nguy cơ tiềm ẩn của việc định hình lại chính nền tảng của thế giới, danh tính của cô được giữ bí mật hiện tại, và gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) đóng vai trò là người đại diện của cô trong nỗ lực này.

Họ đang tiến hành cẩn thận.

Ở giai đoạn này, chỉ có một số tình nguyện viên được chọn để cố gắng Thức Tỉnh tự nhiên một cách bí mật - những người ở nhiều độ tuổi, hoàn cảnh và nghề nghiệp khác nhau, tất cả được đoàn kết bởi mong muốn chung là giúp nhân loại trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng mọi thứ đang tiến triển chậm chạp.

Rain mất bốn năm để Thức Tỉnh, nhưng cô là người tiên phong.

Những người theo bước chân cô được cho là sẽ có một hành trình nhanh hơn, nhưng không ai trong số các tình nguyện viên cho thấy kết quả tuyệt vời.

Lady Nephis khẽ lắc đầu.

"Chưa ai trong số họ học được cách kiểm soát Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) của mình, chưa nói đến việc cố gắng hình thành một soul core (lõi linh hồn). Tuy nhiên, cũng có tin tốt. Hai tình nguyện viên hiện đang cho thấy những dấu hiệu ban đầu về khả năng cảm nhận Essence (Tinh Chất) của họ - một kết quả đầy hứa hẹn, ít nhất phải nói vậy. Chị chắc chắn rằng cuối cùng chúng ta sẽ có thành công đầu tiên."

Cô nhìn ra cửa sổ.

"Tự nhiên, đến bây giờ, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận rằng việc Thức Tỉnh tự nhiên sẽ không bao giờ nhanh bằng con đường do Nightmare Spell cung cấp. Và những người Awakened xuất hiện theo cách đó trong tương lai rất có thể sẽ không bao giờ đáng sợ như những người được rèn giũa và tôi luyện bởi Spell (Ma Pháp). Tuy nhiên, sức mạnh của họ sẽ bổ sung cho sức mạnh của nhân loại cũng tốt… chúng ta chỉ cần lưu ý đến cái giá phải trả."

Cách dễ nhất để giúp một người bình thường Thức Tỉnh một cách tự nhiên là để họ hấp thụ soul shard (mảnh linh hồn) của các Awakened Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Thức Tỉnh).

Tuy nhiên, ngày càng có nhiều người mang Nightmare Spell trên thế giới những ngày này, và tất cả họ đều cần bão hòa các lõi của mình để đạt đến đỉnh cao sức mạnh.

Vì vậy, việc Thức Tỉnh tự nhiên hứa hẹn sẽ tạo ra một sự thay đổi kiến tạo trong số phận của nhân loại - tuy nhiên, nó không phải là thuốc chữa bách bệnh cho những vấn đề đang gây khó khăn cho nó.

Lady Nephis liếc nhìn những tờ giấy trong tay và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Tuy nhiên - cảm ơn em, Rain. Một ngày nào đó trong tương lai, khi thế giới trở nên đủ tử tế, trẻ em sẽ không còn phải trở thành những chiến binh đáng sợ nữa. Khi ngày đó đến, nỗ lực này của em sẽ cứu vô số mạng sống. Không lời nào có thể diễn tả hết lòng biết ơn của chị."

Rain liếc đi chỗ khác và đỏ mặt.

"Điều đó… điều đó không sao cả! Tất cả những gì em đã làm là săn một vài Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) với sự giúp đỡ của anh trai, rơi xuống một hẻm núi, và đi bộ qua một đồng bằng lầy lội. Đó không phải là chuyện lớn…"

Lady Nephis cười khẽ và vỗ vai Rain.

"Chị hy vọng em không đưa nhận xét này vào ghi chú của mình. Chúng ta không muốn các tình nguyện viên của mình bắt đầu nhảy vào những hẻm núi ngẫu nhiên, đúng không?"..

Chương 2297: A Night in Bastion - Một Đêm Ở Bastion

Mặt trời đã lặn trên Bastion vào lúc Nephis trở về căn phòng rộng rãi của mình ở đỉnh Ivory Tower (Tháp Ngà).

Chân trời đang rực cháy với một đám cháy rạng rỡ của sắc đỏ và vàng, trong khi bầu trời phía trên Mirror Lake (Hồ Gương) đã chuyển sang màu chàm đậm, nhiều vì sao lấp lánh trên bức tranh sa tanh của nó như những viên ngọc bạc.

Đĩa trăng tròn nhợt nhạt cũng đã bắt đầu mọc lên…

Bóng tối đã trở nên sâu thẳm và mơ hồ, ôm lấy thế giới.

Khi Nephis đi ra ban công và liếc nhìn xuống, Sunny trỗi dậy từ cái bóng của cô và ôm cô từ phía sau, đặt cằm lên vai cô.

"Ngày dài à?"

Nephis hít một hơi thật sâu, rồi thở dài.

"Ừm."

Cả hai đều lặng lẽ quan sát hình ảnh phản chiếu của mặt trăng di chuyển trên mặt nước.

Một lúc sau, Sunny siết chặt vòng tay một chút.

"Tối nay em có thể yên tâm nghỉ ngơi. Anh đang canh gác."

Thực tế, Nephis không phải lúc nào cũng ở lại Bastion.

Phần lớn thời gian của cô được dành cho các chiến trường khác nhau - trong vùng nước mơ hồ của Stormsea (Biển Bão) trong những vùng đất kinh hoàng phía nam Godgrave, trong cái lạnh chết người của địa ngục băng giá phía tây Ravenheart.

Nếu không ở đó, cô đang dẫn dắt nhân loại đến chiến tranh trong thế giới thức tỉnh, ngay cả khi chính thế giới đó đàn áp sức mạnh của cô và từ chối sự hiện diện của cô.

Cô đang chiến đấu hết mình để trì hoãn sự sụp đổ của nền văn minh nhân loại trên Trái Đất và chuẩn bị Dream Realm (Cõi Mộng) cho sự xuất hiện của vô số người tị nạn sẽ chạy trốn khỏi thế giới đang chết dần của họ.

Trên hết, cô không ngừng tìm kiếm thêm các Citadel (Pháo Đài) - những cái chưa được khám phá và chinh phục, tất cả để củng cố Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại) nhiều nhất có thể và mở đường cho các Sovereign nhân loại sẽ đến sau cô.

Sunny cũng đang chiến đấu, mặc dù theo một cách bí mật hơn.

Nhưng mỗi tháng, khi trăng tròn mọc trên Bastion, cả Nephis và Sunny đều phải ở đây.

Đó là bởi vì Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) mà họ đã giải phóng ra Mirror Lake (Hồ Gương) thực sự để ngăn chặn Mordret vẫn còn ở đó, ẩn mình trong những hình ảnh phản chiếu.

Nó vẫn an toàn ở phía bên kia của Great Mirror (Gương Lớn) hầu hết thời gian, nhưng vào những ngày này khi ranh giới giữa hai phiên bản của Bastion trở nên mỏng manh, ảnh hưởng đen tối của nó đôi khi thoát ra khỏi hình ảnh phản chiếu của mặt trăng.

Đó là lý do tại sao họ phải canh gác.

Nephis đặt tay lên tay cậu và hơi ngả người ra sau trong vòng tay vững chắc của cậu, cho phép bản thân được cơ thể cậu nâng đỡ.

"Em không mệt lắm. Tối qua em ngủ ngon."

Là những Supreme (Tối Thượng) họ không cần phải ngủ mỗi đêm, hoặc thậm chí thường xuyên… về lý thuyết.

Tuy nhiên, Nephis luôn chịu căng thẳng vì Flaw (Khuyết Điểm) của mình, vì vậy Sunny khuyến khích cô nghỉ ngơi và hồi phục nhiều nhất có thể trong lịch trình bận rộn không thể tưởng tượng của cô.

Khi ánh sáng cuối cùng của ngày đang chìm trong bóng tối xâm lấn, cô hỏi:

"Trận chiến của anh thế nào?"

Sunny cười khúc khích.

"Nó ổn, anh đoán vậy. Anh đã xoay sở để giết một trong những Tyrant (Bạo Chúa) vì vậy anh sẽ sớm đến được tổ của chúng. Tuy nhiên… Shell (Vỏ) của anh bị tháo dỡ trong nháy mắt. Anh hoàn toàn bị áp đảo. Mặc dù anh mạnh hơn bất kỳ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đơn lẻ nào ở đó, và không ai trong số chúng sở hữu ý chí vững chắc hơn anh, sức mạnh ý chí tập thể của bầy đàn giống như một cơn sóng thần đen tối. Anh càng di chuyển nhiều, anh càng cảm thấy như đang chết chìm trong vũng lầy. Cứ như thể một trọng lượng lớn đang kéo anh xuống, làm cho bước chân anh chậm hơn và cánh tay yếu hơn. Mặc dù anh có thể cắt chúng, anh phải vật lộn để tung ra các đòn đánh của mình."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói một cách trầm ngâm:

"Có lẽ là vì anh sử dụng Will (Ý Chí) của mình như một lưỡi kiếm."

Sunny nhướng mày.

"Ý em là gì?"

Cô cân nhắc lời nói của mình trong giây lát.

"Gần đây em mới nhận ra, nhưng Will (Ý Chí)… nó không phải là một lực lượng đồng nhất. Thay vào đó, mọi người đều sử dụng phiên bản riêng của nó. Ý chí của anh, Sunny, đặc biệt thiên vị. Nó được xây dựng hoàn toàn xung quanh sát khí của anh - em thậm chí không chắc liệu có sự khác biệt nào giữa hai thứ đó không. Vì vậy, anh sử dụng Will (Ý Chí) của mình như một vũ khí."

Cậu cười khúc khích.

"Có gì sai với điều đó? Chuyện gì đã xảy ra với "bản chất của chiến đấu là giết chóc"?"

Nephis mỉm cười nhẹ nhàng.

"Đó là giết chóc, không phải vũ khí. Thanh kiếm anh sử dụng rất quan trọng, nhưng bàn tay cầm nó cũng vậy. Cuối cùng, vũ khí thực sự là cơ thể của anh… ý em muốn nói là anh nên quấn ý chí của mình quanh toàn bộ bản thân, không chỉ truyền nó vào lưỡi kiếm của anh. Bằng cách đó, anh có thể thấy dễ dàng di chuyển hơn ngay cả khi đối mặt với một kẻ thù áp đảo."

Sunny nghĩ về điều đó.

Will (Ý Chí) là một lực lượng, và giống như bất kỳ lực lượng nào khác, có sự khác biệt giữa việc chỉ đơn giản là sử dụng nó và sử dụng nó một cách hiệu quả.

Sự khác biệt đó là kỹ thuật.

Cả cậu và Nephis đều là những người mới trong lĩnh vực đó, vì vậy họ thường chia sẻ những hiểu biết của mình và giúp nhau cải thiện.

'Mình không nên quá thiên về giết chóc để trở thành một kẻ giết người giỏi hơn, hả?'

Cậu mỉm cười, thích thú trước sự mâu thuẫn.

"Anh sẽ thử vào lần tới khi có cơ hội."

Sau đó, Sunny nhẹ nhàng kéo cô lại.

"Vào trong đi. Ngay cả khi em không định ngủ, ít nhất hãy thiền một chút. Với những gì đang xảy ra ở Western Quadrant (Khu Vực Phía Tây) em rất có thể sẽ phải trở về phía Đông. Cả hai chúng ta đều biết việc nán lại ở nhà mệt mỏi như thế nào."

Họ trở lại căn phòng và chẳng bao lâu đã ngồi trên ghế sofa, tay cậu vẫn ôm quanh eo cô.

Nephis thư giãn, nhắm mắt lại, trong khi Sunny nhìn chằm chằm vào tường.

Sau vài phút im lặng thoải mái, cô hỏi:

"Anh đang nghĩ gì vậy?"

Sunny cười khúc khích.

"Anh à? Ồ… anh chỉ đang nghĩ cuộc sống của chúng ta đã trở nên nhàm chán như thế nào."

Nephis dịch chuyển và nhìn lên cậu, đôi mắt xám của cô lóe lên một chút thích thú.

"Nhàm chán? Cuộc sống của chúng ta?"

Cậu gật đầu.

"Ừm, đúng vậy, chúng ta có lẽ là những người bận rộn nhất thế giới - thậm chí là hai thế giới. Tất nhiên, ngoài Cassie ra. Nhưng nghĩ lại cách anh sống trước khi trở thành Awakened, thực tế, có nhiều giải trí hơn nhiều. Bánh mì và rạp xiếc, phải không? Thức ăn miễn phí và giải trí - đó là công thức để bình định một dân số bất ổn từ trước Thời Kỳ Đen Tối. Chỉ là bây giờ là synthpaste (bột tổng hợp) và truyện tranh mạng, anh đoán vậy. Chính phủ đã khôn ngoan làm cho cả hai dễ dàng tiếp cận ngay cả với những người ở ngoại ô."

Sunny thở dài.

"Nhưng lần cuối cùng chúng ta đọc một cuốn sách vui, thưởng thức một bộ truyện tranh, say mê một bộ phim truyền hình, hoặc xem một bộ phim là khi nào? Anh thậm chí không thể nhớ được. Hầu hết những thứ này thậm chí không thể thực hiện được trong Dream Realm (Cõi Mộng)… được rồi, có vẻ như bây giờ chúng ta có điện. Ai biết được? Có lẽ sẽ sớm có một rạp chiếu phim ở Bastion, hoặc ít nhất là một đài phát thanh."

Nephis chăm chú nhìn cậu vài giây, rồi mỉm cười và nhắm mắt lại.

"Có thể không có rạp chiếu phim ở Bastion, nhưng có rất nhiều nhà hát. Bây giờ cũng có các nhà in ở hầu hết các Citadel (Pháo Đài) - chưa ai xuất bản tiểu thuyết, nhưng đã có báo và tạp chí. Một số thậm chí còn xuất bản truyện dài kỳ. Ồ… và cũng sẽ sớm có Dreamscape ở đây. Miễn là chúng ta có thể tìm ra cách để chống lại những nỗi kinh hoàng liên tục xâm chiếm nó."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm tiếc nuối:

"Nhưng em hiểu ý anh. Thành thật mà nói, em cũng không thể nhớ lần cuối cùng em chỉ đơn giản nghe nhạc là khi nào. Một đài phát thanh… có một đài phát thanh sẽ rất tuyệt…"

Sunny cười khẽ.

"Ba tỷ người đang đổ nỗi khao khát của họ lên em, nhưng họ không biết rằng, tất cả những gì nữ thần của họ muốn là có thể yên bình ngưỡng mộ các thần tượng yêu thích của mình từ sự an toàn của hòn đảo thiên đường của cô ấy…"

Nephis mỉm cười buồn ngủ.

"Ừ… điều đó thật tuyệt…"

Sunny nằm yên một chút, rồi cẩn thận rút tay ra khỏi người cô và với vào bóng tối.

Tuy nhiên, thay vì một thanh kiếm, thứ cậu rút ra lần này là một cây sáo đen.

Đưa nó lên môi, cậu thổi thử vào nó rồi đặt ngón tay lên thân sáo mịn màng.

Chẳng bao lâu, một giai điệu nhẹ nhàng lan tỏa khắp căn phòng, ru Nephis vào giấc ngủ.

Đêm buông xuống Bastion.

Sunny tiếp tục thổi sáo trong khi canh chừng thành phố bên dưới.

Đâu đó trong thành phố, Rain đang ngủ say, đã từ bỏ giường tầng ký túc xá của mình để đến phòng khách sang trọng trong trang viên của gia đình Tamar.

Beth và Quentin đang có một bữa tối lãng mạn trên boong của một chiếc thuyền nhà hàng.

Effie và chồng đang đắp chăn cho Tiểu Linh đi ngủ.

Suy nghĩ của Sunny yên bình và lười biếng.

'Mình có thể không phải là Night của Night&Gale, nhưng nếu cô ấy muốn nghe nhạc, mình có thể biến ước muốn của cô ấy thành hiện thực.'

Và nói về Kai…

Trở lại thế giới thức tỉnh, cậu sắp gặp Saint bảnh bao lần đầu tiên sau một thời gian dài.

Sau đó, hai người họ sẽ cùng nhau phiêu lưu.

'A, sẽ giống như những ngày xưa tốt đẹp. Không có gì xấu hoặc tồi tệ sẽ xảy ra, mình chắc chắn…' ..

Chương 2298: Memory Lane - Con Đường Ký Ức

Bây giờ là một á thần, Sunny lại một lần nữa trở lại vùng ngoại ô NQSC.

Đứng trong một con hẻm hoang vắng được hình thành bởi những bức tường đổ nát của các tòa nhà ọp ẹp, cậu hít sâu không khí độc hại và nhăn mặt.

Mùi này chắc chắn gợi lại ký ức, nhưng cậu không cảm thấy được chào đón ở đây.

Không chỉ vì vùng ngoại ô đã thay đổi hoàn toàn như cậu đã thay đổi, mà còn vì chính thế giới đang từ chối cậu.

Sunny thở ra từ từ, vật lộn với cảm giác khó chịu khi lạc lõng.

Sức mạnh của cậu bị đàn áp nghiêm trọng, và mỗi hơi thở cậu hít vào là một cuộc đấu tranh.

Một sự thờ ơ kỳ lạ bao trùm tâm trí cậu, khiến cậu tê liệt và buồn ngủ.

Tệ nhất là, cậu có thể cảm thấy chính kết cấu của thực tại đang căng mình để đẩy cậu ra - vì vậy, cậu phải ý thức tự giữ mình ở lại mọi lúc.

Nó giống như hành động quen thuộc kéo dây buộc của mình để di chuyển giữa các thế giới, chỉ kéo dài vĩnh viễn.

Nếu cậu thả lỏng tay cầm dù chỉ một giây, cậu sẽ bị trục xuất trở lại Dream Realm (Cõi Mộng).

Sunny không đau đớn, nhưng cậu vẫn muốn rên rỉ.

"Thật… nản lòng…"

Ngay cả khi cậu chưa bao giờ nuôi dưỡng bất kỳ tình cảm nào đối với vùng ngoại ô, cảm giác như một vị khách không mời trong chính quê hương của mình có chút cay đắng.

Sunny khá chắc chắn rằng cậu là người đàn ông duy nhất từ khu ổ chuột NQSC trở thành Supreme (Tối Thượng)… vậy, sự trở lại của cậu ở đây không phải là một chiến thắng sao?

Trong mọi trường hợp, cậu cảnh giác.

Vùng ngoại ô bây giờ đã khác - khu vực này đặc biệt hoàn toàn bị bỏ hoang sau cuộc tái định cư Dream Realm (Cõi Mộng).

Không có người xung quanh, điều đó có nghĩa là những thứ khác có thể đã làm tổ trong khu rừng bê tông hoang vắng.

Sunny không bất lực trong tình trạng hiện tại, nhưng cậu chắc chắn dễ bị tổn thương hơn nhiều so với khi ở Dream Realm (Cõi Mộng).

Thực ra, khá thú vị.

Cả Sunny và Nephis đều trải nghiệm sự từ chối của quê hương mình khác với cách mà hầu hết các Supreme (Tối Thượng) khác sẽ trải nghiệm, và còn ở hai đầu đối lập của quang phổ nữa.

Đối với Sunny, việc ở lại đây khó khăn hơn nhiều - đó là bởi vì cậu mang toàn bộ Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình trong linh hồn, và do đó, các luật lệ chi phối thế giới thức tỉnh nổi dậy chống lại sự hiện diện nặng nề của cậu với sự giận dữ tăng thêm.

Tuy nhiên, đối với Nephis, việc ở lại Trái Đất thực sự dễ dàng hơn nhiều so với các Supreme (Tối Thượng) khác.

Đó là do Attribute (Thuộc Tính) ban đầu của cô, Dreamspawn (Sinh Vật Mộng) thứ khiến cô trở thành một sinh vật bẩm sinh được kết nối với cả hai thế giới.

Tuy nhiên, cô cũng không thể giải phóng sức mạnh của mình một cách tự do ở đây… đơn giản là vì chúng quá hủy diệt và tận diệt.

Thế giới thức tỉnh phức tạp và mong manh, hệ sinh thái bị tổn thương của nó giòn dễ vỡ - nếu Nephis không cẩn thận với cách cô sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình, cô có thể phá vỡ toàn bộ lục địa, gây ra những cơn sóng thần cao chót vót cuốn trôi các khu định cư của con người khỏi mặt đất, mở ra một mùa đông bất tận bằng cách che khuất mặt trời bằng những đám mây tro bụi cuồn cuộn, và khởi xướng các chuỗi phun trào siêu núi lửa hủy diệt làm sôi các đại dương và phá vỡ đất liền.

Vì vậy, ngay cả khi thế giới không đàn áp sức mạnh của Nephis nhiều như vậy, cô vẫn phải tự mình kiểm soát nó.

'Mình tự hỏi liệu một trong hai chúng ta có thể trở lại đây chút nào không nếu chúng ta trở thành Sacred (Thiêng Liêng).'

Sunny nghi ngờ rằng những ngày cậu đến thăm thế giới thức tỉnh, ít nhất, sẽ kết thúc mãi mãi.

Dựa vào tường, cậu thở dài.

"Khi nào anh ấy đến?"

Ngay lúc đó, có tiếng bước chân, và một bóng người cao lớn bước vào con hẻm, tò mò nhìn xung quanh.

Đó là Kai, mặc một bộ trang phục thiết kế thời trang vừa vặn đến nực cười, đôi mắt xanh lục quyến rũ và mái tóc màu nâu đỏ của anh nổi bật trong sự ảm đạm u ám của vùng ngoại ô như một ngọn hải đăng sáng rực.

Nhận thấy Sunny, anh ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười thân thiện.

"Ồ! Xin chào chàng trai trẻ. Anh hẳn là thành viên của Shadow Clan… làm ơn, đưa tôi đến chỗ chúa tể của anh. Chúng tôi có một cuộc hẹn."

Sunny nhìn cậu ấy bối rối.

'Cái… tên ngốc này đang nói gì vậy?'

Rồi, cậu chợt hiểu ra.

Kai chưa bao giờ nhìn thấy Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) mà không có mặt nạ - và không giống như Effie, người cư trú ở Bastion, cậu ấy cũng chưa bao giờ gặp Master Sunless.

Vì vậy, cậu ấy hẳn đã tưởng tượng ra những gì mọi tân binh của Shadow Clan tưởng tượng khi lần đầu tiên bước vào Dark Castle (Lâu Đài Bóng Tối)… một bạo chúa nham hiểm, lạnh lùng và kiêu ngạo ngồi trên ngai vàng bằng xương.

Thay vào đó, cậu ấy gặp Sunny, người trẻ hơn cậu ấy vài tuổi, và trông thậm chí còn trẻ hơn do vóc dáng khiêm tốn, thân hình mảnh khảnh và làn da trắng sứ của cậu.

Kai đột nhiên hơi cúi người về phía trước và nhìn Sunny với đôi mắt mở to.

"Ờ… tôi xin lỗi, n - nhưng… tôi có thể hỏi anh dùng sản phẩm chăm sóc da nào không? Khí hậu ở Ravenheart quá khắc nghiệt, nên tôi thực sự đang gặp khó khăn."

Sunny lặng lẽ nhìn cậu ấy, che giấu sự kinh ngạc của mình.

"Gì?"

Đó là điều Kai muốn biết sao? Và hơn thế nữa, không phải cậu ấy là một Transcendent (Siêu Việt) sao? Saint nào lại đi lo lắng về các sản phẩm chăm sóc da chứ? Thậm chí có sản phẩm chăm sóc da nào dành cho Saint không?

Cuối cùng, Sunny nói bằng một giọng đều đều:

"Anh có thể."

Kai nhướng mày.

"Xin lỗi?"

Sunny liếc nhìn cậu ta thêm vài giây, rồi mỉm cười.

"Ý tôi là, anh có thể hỏi. Tuy nhiên, quy trình chăm sóc da của tôi hơi phức tạp! Nghe kỹ này: trước tiên, anh cần tìm một bộ áo giáp được rèn bởi Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld). Sau đó, anh cần giết khoảng bảy nghìn Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trong khi mặc bộ áo giáp đó để liên kết nó với linh hồn của anh. Phần còn lại khá đơn giản - anh chỉ cần chinh phục Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) điều mà anh đã làm được, và sau đó đạt được Supremacy (Tối Thượng). Đó là bí mật để có được làn da sáng mịn, căng mọng như của tôi."

Kai nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Một lúc sau, cậu ta lẩm bẩm bằng một giọng ngập ngừng:

"Anh… anh không nói dối chứ?"

Sunny cười toe toét.

"Tất nhiên, tôi không nói dối. Suy cho cùng, tôi là người đàn ông trung thực nhất thế giới. Thậm chí là hai thế giới."

Sau đó, cậu giơ tay lên và vỗ vai người đàn ông cao hơn.

"Nhân tiện, tôi là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Anh có thể gọi tôi là Sunny."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2299: Name of the Shadow - Tên Của Cái Bóng

Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Kai, Sunny không khỏi mỉm cười.

'À, ừm. Chính nó. Đây chính là cảm giác!'

Cậu đã đúng. Cuộc phiêu lưu này sẽ giống hệt như những ngày xưa tốt đẹp…

Không biết đến sự hài lòng thầm lặng mà Sunny đang cảm thấy, Kai cuối cùng cũng xoay sở để thoát khỏi sự bối rối của mình.

Cậu im lặng vài giây, rồi hỏi bằng một giọng hoàn toàn kinh ngạc:

"Sunny? Tên của cậu là… Sunny?"

Sunny nhướng mày.

"Ừ. Ừm, tôi đoán về mặt kỹ thuật thì đó là biệt danh. Tại sao?"

Kai chớp mắt vài lần, rồi mỉm cười nhẹ.

"Không, chỉ là… hơi trớ trêu, xét rằng cậu là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Không phải loại tên tôi mong đợi Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) sẽ có."

(CVT: Tác chơi chữ, Sunny giống mặt trời (Sun) Sunny = nhiều ánh nắng)

Sunny nhìn cậu một cái nhìn kỳ lạ.

"Cậu không thực sự nghĩ rằng khi tôi sinh ra, mẹ tôi nhìn tôi một cái rồi nói… ồ, tên con sẽ là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)! Phải không?"

Kai hơi nghiêng đầu, một cái nhìn trầm ngâm trên khuôn mặt cậu.

Vài giây sau, cậu thở dài chán nản.

"Bây giờ cậu nói ra, nghe có vẻ vô lý thật. Nhưng bằng cách nào đó, dường như đó chính xác là những gì tôi đã nghĩ. Tôi thật ngốc."

Cậu ta mỉm cười.

"Không phải là tôi đã suy nghĩ nhiều về việc sinh ra của cậu… tôi chỉ hình dung cậu bò ra khỏi một hang động tối tăm như một người trưởng thành hoàn chỉnh hoặc được sinh ra trong một ngôi đền tối tăm nham hiểm ở đâu đó trong Dream Realm (Cõi Mộng). Những thứ như thế."

Sunny nhìn cậu, không nói nên lời.

"Tôi sinh ra trong một bệnh viện công tồi tàn cách đây vài dãy nhà. Đó là một ca sinh hoàn toàn bình thường."

Thấy Kai gật đầu hiểu biết, Sunny suy nghĩ một lúc, rồi nói thêm một cách thờ ơ:

"Ừm, công bằng mà nói, một cái bóng khổng lồ đã nuốt chửng mặt trời vào khoảnh khắc tôi sinh ra, nhấn chìm cả thế giới vào bóng tối. Nhưng những chuyện như thế xảy ra mọi lúc, phải không?"

Nhật thực toàn phần không hiếm lắm, suy cho cùng là vậy.

Kai im lặng chết người, vì lý do nào đó.

Có vẻ như thiên văn học không phải là sở trường của cậu ấy!

Sunny liếc nhìn cậu và nhún vai.

"Nếu điều đó làm cậu cảm thấy tốt hơn, tên đầy đủ của tôi là Sunless (Không Mặt Trời, Không Ánh Sáng)."

Saint quyến rũ đột nhiên có vẻ thoải mái hơn nhiều.

"À! Supreme Sunless. Nghe có vẻ phù hợp hơn nhiều."

Sau đó, anh nhìn Sunny một cái nhìn dài và nói thêm ngập ngừng:

"Nhưng, tôi phải thừa nhận… tôi đã nghe vài điều về ngoại hình thực sự của cậu từ Effie, nhưng, nghĩ rằng cậu lại giấu một khuôn mặt như vậy sau chiếc mặt nạ, Sunless! Chiếc mặt nạ đó thực sự không xứng với cậu. Bây giờ, rất nhiều điều đang trở nên có lý!"

Sunny nhướng mày.

"Như cái gì?"

Kai mỉm cười.

"Chà, ờ, chuyện này chuyện kia. Chúng ta đi bây giờ chứ?"

Sunny nhún vai và nắm lấy vai cậu.

"Chắc chắn rồi… đi thôi."

Kai tập trung, kéo điểm neo của mình.

Một cơn gió lạnh đột nhiên thổi qua con hẻm, làm đổ một đống rác gần đó.

Và rồi… không có gì xảy ra.

Sunny nhìn Kai với một câu hỏi im lặng, khiến cậu ho khan vì xấu hổ.

"Đó… tôi xin lỗi. Có vẻ như tôi không thể mang cậu đến Dream Realm (Cõi Mộng). Cảm giác như cố gắng di chuyển một ngọn núi."

Nhìn lại, điều đó có lý.

Việc một Saint vận chuyển một Sovereign qua ranh giới cõi giới đã khó khăn rồi.

Nhưng Sunny còn mang theo hàng chục nghìn bóng ma, nhiều trong số đó thuộc Supreme Rank (Cấp Bậc Tối Thượng) trong linh hồn mình - chưa kể đến bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) của Condemnation (Sự Kết Án).

Không có gì ngạc nhiên khi Kai không thể mang được trọng lượng của cậu.

Lắc đầu, Sunny thở dài.

"Điều đó hơi bất tiện."

Kai có vẻ thực sự lo lắng.

"Vậy… cậu sẽ phải đi qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow)? Hay mang toàn bộ Citadel (Pháo Đài) của cậu đến Ravenheart?"

"Không hẳn."

Kai thở phào nhẹ nhõm.

"Cảm ơn… chờ đã. Ai nói thế?"

Cậu quay lại và nhìn Sunny thứ hai vừa xuất hiện từ bóng tối một lúc trước.

Người mới đến giơ tay chào, rồi đặt nó lên vai kia của Kai.

Chẳng bao lâu, ba người họ đang đứng trong một khe núi hẻo lánh trong vùng hoang dã bên ngoài Ravenheart.

Sunny thứ hai nhìn họ một cái nhìn u ám, rồi quay đi.

"Ừm, tôi đi đây."

Một lúc sau, cậu biến mất, tan vào bóng tối.

Sunny nhìn xung quanh với vẻ mặt tò mò.

"Hả, Cánh đồng đã gần đến thế này rồi sao?"

Trong khi đó, Kai nhìn cậu với vẻ mặt xa cách.

"Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)… Sunless… Sunny. Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

Sunny nán lại vài giây, bị phân tâm bởi việc quan sát xung quanh.

"Ồ, đó à? Đó chỉ là một hóa thân khác của tôi. Thực ra, tôi có bảy điểm neo trải khắp Dream Realm (Cõi Mộng). Gã này vẫn còn điểm neo ở Ravenheart, mặc dù gần đây hắn ta chủ yếu ở lại Bastion. Vì vậy, hắn ta đã đưa chúng tôi đến đây và rời đi… tên khốn tội nghiệp! Bây giờ, hắn ta sẽ phải nhờ Cassie đưa về hoặc đi bộ suốt quãng đường đến Mirror Lake (Hồ Gương)."

Sau đó, cậu nói thêm bằng một giọng càu nhàu:

"Nhưng đó là điều ít nhất mà tên khốn đó xứng đáng! Trong số tất cả chúng tôi, hắn ta có công việc tốt đẹp nhất."

Ở lại với Nephis và thư giãn trên Ivory Island (Đảo Ngà).

Mặc dù avatar đó chỉ là một phần của Sunny, Sunny vẫn ghen tị hắn ta với… chính mình.

Kai chớp mắt vài lần, từ từ tiêu hóa những gì cậu nghe được.

Rồi, cậu ta đột nhiên cau mày.

"Chờ đã… nhưng nếu cậu có điểm neo ở Ravenheart, thì tại sao cậu lại yêu cầu tôi đón cậu ở NQSC?"

Sunny nhìn cậu một cái nhìn nghi ngờ.

"Bởi vì tôi có thể? Nghe này, Nightingale… hậu cần của việc vận hành bảy cơ thể cùng một lúc không phải là trò đùa. Điều ít nhất cậu có thể làm là làm cho cuộc sống của tôi dễ dàng hơn một chút."

Kai có vẻ trầm ngâm vài giây, rồi gật đầu.

"Điều đó hẳn phải khó khăn. Tôi xin lỗi… tuy nhiên, tôi phải nói rằng tôi ngạc nhiên khi biết rằng một trong những hóa thân của cậu đã được neo ở Ravenheart suốt thời gian qua."

Sunny nhún vai.

"Tại sao không? Tôi đã sống ở đây bốn năm."

Kai có vẻ ngạc nhiên.

"Cậu đã sống à?"

Sunny mỉm cười, rồi gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Tôi thậm chí còn thỉnh thoảng nhìn thấy một con rồng hùng vĩ bay qua bầu trời."

Kai ho khan.

"Ồ… tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, hơi kỳ lạ một chút - như cậu biết, tôi có thị lực tuyệt vời. Tôi nghĩ tôi sẽ nhận thấy ai đó như cậu nhìn tôi."

Sunny cười khúc khích.

"Chà, lúc đó tôi đang sống trong cái bóng của một cô gái bình thường. Tôi chỉ ra ngoài khi không có ai theo dõi."

Nhận thấy Kai đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ, cậu cau mày.

"Gì? Tại sao cậu lại nhìn tôi như vậy?"

Kai thở dài, rồi lắc đầu.

"Không… không có gì. Chúng ta sẽ xem xét ngọn núi lửa trước chứ?"

Sunny gật đầu.

"Ừm. cậu có thể bay đến đó… tôi sẽ theo sau."

Cùng với đó, cậu giải tán biểu hiện con người của mình và ẩn mình trong cái bóng của Kai.

Kai rùng mình, vì lý do nào đó, rồi gượng cười nhợt nhạt.

"Ồ… được rồi. Cứ tự nhiên như ở nhà, tôi đoán vậy."

Cùng với đó, cậu bay lên không trung và bay về phía ngọn núi lửa đang bốc khói...

Chương 2300: First Intern - Thực Tập Sinh Đầu Tiên

Trêu chọc Kai thật vui.

Cảm giác ấm áp và quen thuộc, đến mức Sunny thậm chí còn quên mất mình đã bị lãng quên trong một lúc.

Cậu cảm thấy như đã lấy lại được người bạn của mình một lần nữa…

Nhưng đồng thời, nó cũng hơi cay đắng.

Cũng cay đắng như cảm giác khi ở bên Effie và Jet… và cả Cassie nữa, ở mức độ thấp hơn.

Và mặc dù sự ngọt ngào che giấu sự cay đắng hầu hết thời gian, việc ở bên Nephis cũng vậy.

Ẩn mình trong cái bóng của Kai, Sunny suy ngẫm về sự tồn tại kỳ lạ của mình.

Liệu có quan trọng không nếu những người cậu quan tâm nhớ đến cậu?

Cậu vẫn ở bên họ.

Cậu vẫn ở đó để giúp đỡ và bảo vệ những người cậu muốn bảo vệ.

Một số mối quan hệ mới mà cậu đã xây dựng với họ không kém phần ý nghĩa so với những gì họ đã có trong quá khứ… gần như vậy.

Nhưng tất cả đều cảm thấy không hoàn chỉnh.

Mặc dù Sunny muốn phủ nhận điều đó, cậu không thể nhắm mắt trước sự thật.

Một người giác ngộ hơn có thể hài lòng với việc chỉ đơn giản là ở bên cạnh họ, nhưng Sunny tham lam.

Lòng tham của cậu không có giới hạn.

Cậu muốn được biết đến, được nhớ đến… và được yêu thương.

Tuy nhiên, sự thật phũ phàng lạnh lùng đã khắc sâu vào trái tim cậu, dù cậu muốn tự lừa dối mình đến đâu.

Nó cũng giống như những gì cậu đã nhận ra ở đó, trên chiến trường tan vỡ ở Godgrave, sau khi biết rằng việc được nhân loại tôn thờ và yêu thương sẽ trở thành sự diệt vong của nó.

Không ai có thể thực sự yêu cậu… bởi vì không ai có thể thực sự biết cậu.

'Ah. Tại sao mình đột nhiên lại có tâm trạng u ám như vậy?'

Thực tế, Sunny không cảm thấy cay đắng hầu hết thời gian.

Cậu không cảm thấy như một người ngoài cuộc khi dành thời gian với Rain hoặc dệt nên những kế hoạch phức tạp với Cassie.

Cậu không cảm thấy tình cảm mà Nephis dành cho cậu là không chân thành… ngay cả khi nó không sâu sắc như tình cảm cậu dành cho cô ấy.

Cậu vẫn là người đàn ông đầu tiên, duy nhất, và chỉ duy nhất trong trái tim cô ấy.

Cuộc sống không số phận của cậu không hề khó chịu chút nào.

Vì vậy, thật kỳ lạ khi thấy mình đột nhiên rơi vào vòng xoáy của những suy nghĩ tiêu cực.

Nhưng thực sự, Sunny biết tại sao.

Đó là vì những gì Eurys đã nói với cậu về Apotheosis (Thần Thánh Hóa).

Bởi vì lần đầu tiên sau một thời gian dài, cậu đã bị buộc phải thừa nhận sự không thể tránh khỏi của lựa chọn mà cậu sẽ phải đưa ra.

Lấy lại số phận của mình hoặc từ chối nó.

Ràng buộc bản thân với ai đó, hoặc vẫn tự do khỏi mọi người.

'Tự do… là một nơi cô đơn, mình đoán vậy.'

"Sunless?"

Sunny muộn màng nhận thấy Kai đã đến miệng núi lửa lớn.

Trỗi dậy từ bóng tối, cậu cảm thấy một hơi nóng rực lửa vuốt ve làn da mình và vẫy tay, cố gắng xua tan làn khói ngột ngạt bao quanh họ.

Cậu có thể nếm vị tro trên lưỡi mình.

Cau mày, Sunny biểu hiện Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) và giấu mặt sau mũ giáp.

"Vậy, có những bất thường địa chấn đến từ bên dưới à?"

Kai đã triệu hồi bộ giáp ngà của mình.

"Ừm. Tôi được biết rằng cậu có thể cảm nhận được những gì đang xảy ra sâu bên trong núi lửa. Ồ… tôi cũng được biết rằng tôi sẽ cần phải đi cùng cậu trong một nhiệm vụ bí mật. Tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nếu chúng ta đảm bảo an toàn cho thành phố trước."

Sunny gật đầu.

"Tôi thực sự có thể nhận thức mọi thứ từ khoảng cách lớn. Trước tiên hãy đến gần trục chính hơn."

Khi họ mạo hiểm đi xuống thấp hơn vào miệng núi lửa, cậu hỏi:

"Tuy nhiên, cậu không thể nhìn xuyên qua mọi thứ sao? Tại sao cậu không tự mình nhìn vào sâu trong lòng núi lửa?"

Kai ngập ngừng vài giây.

"Tôi đã làm vậy. Nhưng rồi tôi dừng lại… sợ rằng bất cứ thứ gì trú ngụ ở đó sẽ cảm thấy tôi đang theo dõi."

Hầu hết khuôn mặt anh ấy giờ đã bị che khuất bởi mũ giáp, nhưng Sunny vẫn có thể biết rằng Kai mỉm cười.

"Xin đừng hiểu lầm… tôi sẵn sàng đối mặt và tiêu diệt sinh vật đó. Nhưng việc tiêu diệt nó mà không gây ra phun trào hoặc động đất làm hư hại thành phố có thể tỏ ra có vấn đề. Việc có một Supreme (Tối Thượng) gần đó dường như là một biện pháp phòng ngừa khôn ngoan."

Kai dừng lại, rồi hỏi cẩn thận:

"Còn về nhiệm vụ mà chúng ta được cho là phải hoàn thành… tôi có thể hỏi về bản chất của nó không? Cũng như tại sao cậu lại cần sự hỗ trợ của tôi với nó?"

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Chúng ta sẽ tìm kiếm thứ gì đó trong Jade Palace (Ngọc Cung). Tôi không hoàn toàn chắc chắn vật thể đó là gì, nhưng việc thu hồi nó có lẽ sẽ liên quan đến một mức độ nguy hiểm nào đó."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm bình tĩnh:

"Còn về lý do tại sao cậu cần đích thân giúp tôi - ừm, trước hết, tôi không toàn năng. Tôi có thể cần sự hỗ trợ. Tuy nhiên, quan trọng hơn, đó là cơ hội để hai chúng ta dành thời gian cho nhau."

Kai chớp mắt vài lần.

"Và hai chúng ta… có cần dành thời gian cho nhau không?"

Sunny cười khúc khích.

"Điều đó thực sự phụ thuộc vào cậu. Hãy coi nó như một kỳ thực tập."

Trước khi Kai có thể hỏi, cậu giải thích vấn đề chi tiết hơn:

"Đến bây giờ cậu nên biết rằng một vài Supreme (Tối Thượng) sẽ không thể bảo vệ nhân loại một khi cuộc khủng hoảng thực sự đến. Nephis và tôi sẽ phải cố gắng Apotheosis (Thần Thánh Hóa) sớm nhất có thể … có nghĩa là chúng tôi rất có thể sẽ phải thách thức Fifth Nightmare (Ác Mộng Thứ Năm). Tuy nhiên, không có gì đảm bảo rằng chúng tôi sẽ sống sót. Ngay cả khi chúng tôi làm được, việc chinh phục nó chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian."

Biểu cảm của cậu tối sầm lại.

"Nhưng mọi thứ đã tồi tệ đến mức này rồi, và chúng sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn trong tương lai. Là những Supreme (Tối Thượng) duy nhất bảo vệ nhân loại vào lúc này, chúng tôi không thể từ bỏ trách nhiệm của mình và biến mất. Vì vậy… các Supreme (Tối Thượng) mới sẽ phải trỗi dậy trước khi chúng tôi cố gắng trở thành Sacred (Thiêng Liêng)."

Kai trầm ngâm suy nghĩ về lời nói của cậu, rồi hỏi một cách u ám:

"Tôi đoán cậu đang nói với tôi điều này bởi vì tôi là một ứng cử viên?"

Sunny gật đầu.

"Còn ai khác? Cậu, Jet, Effie, Cassie… có lẽ một số chị em Song hoặc Morgan, nếu chúng ta có thể tìm thấy cô ấy đang ở đâu. Nhưng bốn người các cậu trước hết và quan trọng nhất. Nếu các cậu sẵn lòng, nó sẽ là lẽ tự nhiên."

Kai cười khẽ.

"Tôi không nghĩ chúng tôi có lựa chọn. Hay đúng hơn, chúng tôi đã đưa ra lựa chọn đó từ lâu rồi. Vì vậy, ừm… tôi không thể nói thay cho những người còn lại, nhưng tôi sẵn lòng. Ngay cả khi điều đó giết chết tôi."

Sunny nhìn cậu một cái nhìn dài.

"Điều đó thật tuyệt. Tuy nhiên, vấn đề là đảm bảo rằng nó không giết chết cậu. Vì vậy, đó là lý do tại sao cậu có một cuộc phiêu lưu độc quyền với Supreme đẹp trai nhất thế giới."

Kai mỉm cười.

"Chưa ai trong chúng ta nhìn thấy người trên mặt trăng, vì vậy về mặt kỹ thuật, chúng ta không biết ai là Supreme đẹp trai nhất."

Sunny nhìn cậu với vẻ mặt bị xúc phạm.

"Nghe này. Tôi biết chúng ta là bạn thân… nhưng đó là một sự phản bội sâu sắc…"

Kai dường như giật mình, rồi lẩm bẩm bằng một giọng nghẹn ngào:

"Cậu ấy biết điều đó… Mình tin rằng cậu ấy biết điều đó? Cậu ấy miễn nhiễm với Flaw (Khuyết Điểm) của mình sao?!"

Sunny cười.

Chẳng bao lâu, họ đến rìa của một ống khói đầy khói, sâu thẳm.

Đâu đó rất xa bên dưới, một ánh sáng giận dữ đang tô điểm thế giới màu đỏ.

Sunny nhắm mắt lại một lúc và mở rộng shadow sense (giác quan bóng tối) của mình xuống… xuống và xuống, vào sâu trong lòng đất.

Chẳng bao lâu, biểu cảm của cậu thay đổi một cách tinh tế.

"Có một sinh vật ở dưới đó, được rồi. Tuy nhiên, không có gì quá khủng khiếp… cảm giác giống như một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa). Giết nó một cách lặng lẽ hẳn không thành vấn đề."

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi thở dài.

"Thực sự cảm thấy như một sự hạ cấp. Lần cuối cùng tôi đi bơi trong một ngọn núi lửa, tôi đang ôm một Corrupted Titan (Titan Tha Hóa)."

Kai chỉ nhìn cậu một cái nhìn im lặng.

Cuối cùng, cậu chỉ đơn giản buộc mình phải nói:

"Ồ. Tôi… hy vọng cậu đã hạ gục sinh vật đó, Sunless."

Sunny lắc đầu.

"Hạ gục nó? Không, không phải con đó…"

Cậu duỗi người, như thể chuẩn bị lao xuống.

"Con đó, tôi đã gặm chết nó bằng răng."

Bỏ lại Kai đang sững sờ, cậu nhảy vào vực thẳm tối tăm.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2301: Blessed Land - Vùng Đất Được Ban Phước

Cuối cùng, Sunny trồi lên từ làn khói cuồn cuộn, những dòng dung nham sáng rực chảy xuống từ bề mặt ngọc bích của bộ giáp đen của cậu.

Cậu lắc nó khỏi vai, rồi liếc nhìn Kai.

"Xong rồi."

Sunny thở ra từ từ.

"Có vẻ như Tyrant (Bạo Chúa) đã phát triển trong lòng núi lửa một thời gian dài. Trong quá khứ, chỉ có tay sai của nó mới mạo hiểm lên bề mặt, nhưng với dân số ngày càng tăng của Ravenheart, mùi linh hồn con người hẳn đã thu hút sự chú ý của nó. Thật tốt khi chúng ta đã xử lý tên khốn đó trước khi nó phá vỡ mái của khoang magma cố gắng leo lên."

Một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) là một kẻ thù mạnh mẽ đối với Kai, và nó vẫn có thể gây ra một số nguy hiểm cho Sunny - nhưng chỉ khi Sunny không chú ý.

Vì Cassie đã thông báo cho cậu về sức mạnh mà sinh vật ghê tởm đó sở hữu, cậu đã xoay sở để giết nó vừa nhanh vừa gọn.

Thực tế, cậu đã dành phần lớn thời gian chỉ đơn giản là nhìn xung quanh sâu trong lòng núi lửa, chứ không phải chiến đấu với Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Có rất nhiều điều thú vị để khám phá ở đó.

Sunny cân nhắc lời nói của mình trong giây lát.

"Ban đầu, tôi hơi ngạc nhiên khi cậu không theo tôi xuống, Nightingale. Nhưng một khi tôi lặn vào dung nham, tôi hiểu ra… ngay cả với thể chất Supreme (Tối Thượng) của tôi, việc sống sót ở dưới đó không hề dễ dàng. Tôi gần như bị nướng chín. Đây không phải là một ngọn núi lửa bình thường, phải không?"

Kai từ từ lắc đầu.

"Không, không phải vậy. Thể chất của chính tôi với tư cách là một Dragonslayer (Kẻ Diệt Rồng) mang lại cho tôi khả năng kháng cự rất lớn đối với các loại tấn công khác nhau, đặc biệt là những loại dựa trên lửa… nhưng ngay cả đối với tôi, sức nóng bên trong ngọn núi lửa này là quá nhiều." Cậu thở dài.

"Cậu hẳn đã xem các báo cáo mà Lonesome Howl (Tiếng Hú Cô Đơn) và các trinh sát của cô ấy mang về. Những vùng đất phía tây Ravenheart là một địa ngục băng giá - cái lạnh ở đó tuyệt đối đến mức ngay cả Saint cũng không thể sống sót. Nhưng thực tế, những vùng đất đó không phải lúc nào cũng bị đóng băng, và đại dương lý thuyết bên ngoài chúng cũng không bị đóng băng. Dấu hiệu của các nền văn minh đã sụp đổ mà cô ấy phát hiện, bị bao bọc trong băng, là bằng chứng. Hơn thế nữa…"

Biểu cảm của Kai trở nên u ám.

"Cái lạnh hẳn đã lan dần về phía đông, xét đến những hài cốt. Và tôi tin rằng nó sẽ tiếp tục lan rộng, cuối cùng biến toàn bộ Dream Realm (Cõi Mộng) thành một thế giới lạnh giá, đóng băng, chết chóc - nếu không có dãy núi này và những ngọn núi lửa thần bí của nó, thứ đóng vai trò như một hàng rào chống lại cái lạnh giết người. Chính nhờ chúng và tro bụi chúng phun ra mà mọi người có thể sống ở Ravenheart; đất đai ở đây rất màu mỡ, và những sinh vật kỳ lạ trú ngụ trong tuyết không thể vượt qua từ những vùng đất hoang băng giá."

Cậu nán lại một lúc và nói thêm với một nụ cười yếu ớt: "Tôi cũng tin rằng những ngọn núi lửa này đã được tạo ra, hoặc ít nhất là được tăng cường, bởi Jade Palace (Ngọc Cung) và Component (Thành Phần) của nó. Ừm… theo một cách nào đó."

Sunny nhướng mày.

"Tôi không nghĩ Nephis từng đề cập đến Component (Thành Phần) của Ravenheart là gì, ít nhất là không chi tiết."

Kai cân nhắc lời nói của mình trong giây lát.

"Hơi phức tạp một chút, đúng không? Các Citadel (Pháo Đài) và Component (Thành Phần) của chúng. Rốt cuộc, chúng được tạo ra bởi Nightmare Spell - nhưng, đồng thời, Spell không chỉ đơn giản là phát minh ra sức mạnh của các Citadel (Pháo Đài) từ đầu. Thay vào đó, trong hầu hết các trường hợp, nó chỉ đơn giản lấy các phẩm chất bẩm sinh của những nơi quyền lực hiện có và xây dựng lại chúng theo cách mà những người mang nó có thể dễ dàng sử dụng, đồng thời thêm một nền tảng phổ quát cho tất cả chúng. Hầu hết các Citadel (Pháo Đài) dường như được dùng để cai trị bởi các Saint, nhưng các Great Citadel (Đại Pháo Đài) rõ ràng là dành cho các Sovereign."

Sunny gật đầu.

Thật vậy… Night Garden, ví dụ, cho phép Nephis neo cả điểm vào và điểm ra của Dream Gate (Cổng Mộng) của cô ấy trong cùng một thế giới.

Vì chỉ có các Supreme (Tối Thượng) mới có thể sử dụng Component (Thành Phần) đó, nên nó không được tạo ra để một Saint sử dụng.

Kai tiếp tục bằng một giọng trung lập:

"Vì vậy, không hoàn toàn đúng khi nói rằng các ngọn núi lửa bảo vệ Ravenheart và các vùng đất xung quanh khỏi cái lạnh được tạo ra bởi một trong những Component (Thành Phần) của nó. Thay vào đó, chúng được tạo ra bởi sức mạnh của Jade Palace (Ngọc Cung) và Spell đã tạo ra một Component (Thành Phần) dựa trên sức mạnh đó sau này."

Đôi mắt xanh lục rạng rỡ của cậu lấp lánh.

"Component (Thành Phần) đó là… ừm, thành thật mà nói, tôi chỉ có thể gọi nó là địa khai hóa. Jade Palace (Ngọc Cung) có thể từ từ biến đổi các vùng đất xung quanh nó - ví dụ, nó có thể làm cho chúng ấm hơn, đồng thời làm giàu đất đai bằng tro núi lửa thần bí. Kết quả là, vô số người có thể tìm thấy nơi trú ẩn khỏi cái lạnh trong cõi giới xung quanh Ravenheart, và thu hoạch vô số vụ mùa bội thu mỗi năm. Nếu được quản lý đúng cách, vùng đất này có thể trở thành kho báu của nhân loại." Cậu lắc đầu.

"Tất nhiên, điều ngược lại cũng đúng. Nếu người cai trị Jade Palace (Ngọc Cung) muốn, họ có thể biến vùng đất này thành một địa ngục không thể ở được, đầu độc toàn bộ Lưu vực Sông Tear. Ồ… và tôi không thể đạt được nhiều với sức mạnh Transcendent (Siêu Việt) của mình - những thay đổi sẽ quá chậm và dần dần. Tuy nhiên, Nephis có thể."

Sunny gãi mũ giáp của mình.

"Đúng rồi… tôi nghĩ tôi nhớ Cassie và Jet đã giao một loạt các nhà khoa học nổi tiếng cho một dự án nghiên cứu kéo dài."

Kai gật đầu.

"Thật vậy. Ravenheart - Jade Palace (Ngọc Cung) - mang lại sức mạnh to lớn cho người cai trị của nó. Nhưng đó là một chuyện rất phức tạp. Rốt cuộc, việc xây dựng một hệ sinh thái lành mạnh là một nhiệm vụ khó khăn… làm hỏng mọi thứ dễ hơn là cải thiện trạng thái cân bằng hiện có. Vì vậy, chúng tôi đã để mọi thứ như cũ hiện tại."

Sunny nhớ lại hình bóng đen hùng vĩ của Jade Palace (Ngọc Cung).

Sức mạnh mà Kai mô tả có bản chất thần bí, nhưng bằng cách gọi nó là "Terraforming (Địa Khai Hóa)" cậu ấy khiến Sunny nghĩ về nó trong một bối cảnh khác.

'Mình tự hỏi liệu chúng ta có thể bằng cách nào đó phóng toàn bộ thứ đó lên Mặt Trăng không. Hoặc lên Sao Hỏa. Điều đó sẽ khá tuyệt vời, phải không nhỉ?'

Cậu cười khúc khích trước suy nghĩ của chính mình và gật đầu với Kai.

"Ừm, cậu không sai. Các ngọn núi lửa địa phương có vẻ đặc biệt… nhưng ngọn núi lửa này đặc biệt hơn cả."..

Chương 2302: Beautiful Monster - Quái Vật Xinh Đẹp

Kai nhướng mày.

"Như thế nào?"

Sunny nhún vai.

"Chà, thứ nhất, có những cấu trúc được chạm khắc vào ống dẫn chính và vào các bức tường của khoang magma. Tôi đoán toàn bộ thứ đó đã từng có người ở, trong quá khứ."

Các cấu trúc bị hư hại và biến dạng quá nhiều do thời gian trôi qua và môi trường khắc nghiệt, vì vậy Sunny không thoáng thấy nhiều về việc ai đã xây dựng chúng và tại sao.

Tuy nhiên, đống đổ nát trông gần giống như hài cốt của một thành phố cổ đại, hoặc ít nhất là một khu phức hợp có người ở.

Một vài công trình kiến trúc còn phần nào nguyên vẹn khiến cậu nhớ đến Jade Palace (Ngọc Cung) và cây cầu đá lớn phía trước nó.

Thú vị thay, thành phố dường như có hình dạng của các công sự phòng thủ.

Tuy nhiên, những công sự đó không được xây dựng để bảo vệ nó khỏi kẻ thù đi xuống từ các ống dẫn của núi lửa… thay vào đó, chúng hướng về phía sâu thẳm của khoang magma, như thể bảo vệ đống đổ nát khỏi thứ gì đó có thể đến từ sâu trong lòng đất nóng chảy.

Sunny đã nguội đi đủ để bỏ mũ giáp của mình.

Triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận) cậu đổ nước lạnh lên khuôn mặt đẫm mồ hôi của mình và mỉm cười.

"Ồ, và có những khúc xương cổ xưa nằm rải rác ở mọi khe nứt và kẽ hở ở đó. Xét rằng chúng chưa bị biến thành tro bụi bởi dung nham, những sinh vật mà chúng thuộc về hẳn phải khá mạnh mẽ. Và có khá, khá nhiều trong số chúng."

Kai cau mày.

"Có thể nào Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) đó…"

Sunny lắc đầu.

"Không. Thứ đó có vẻ quá yếu để giết chúng, chưa nói đến việc sinh ra chúng. Tôi nói rằng tất cả những sinh vật này thậm chí không chết trong núi lửa. Tôi nghĩ ai đó chỉ ném chúng xuống, giống như vứt rác."

Kai trở nên hơi cảnh giác sau khi nghe những lời đó.

"Ai có thể làm điều gì đó như vậy?"

Sunny cười khẽ, rồi nhăn mặt và ho khi khói bay vào phổi.

"Ah, chết tiệt… cậu nghĩ là ai? Hẳn phải là Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích). Nhân tiện, chúng ta có thể ra khỏi đây không?"

Công việc của họ đã xong, họ đi khỏi rìa của vực thẳm sâu thẳm.

Khi họ đi, Kai hỏi dò:

"Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích)?"

Sunny liếc nhìn cậu và tặc lưỡi.

"Cậu không biết gì cả, đúng không? Cậu hoàn toàn không nghiên cứu Citadel (Pháo Đài) của mình sao? Hừ! Tôi đoán Ngài Hoàn Hảo thường trú của chúng ta không hoàn hảo đến thế, sau cùng là vậy."

Kai chỉ mỉm cười.

"Tôi chưa bao giờ tuyên bố là hoàn hảo. Và phải thừa nhận… học thuật luôn là điểm yếu của tôi."

Ý nghĩ Kai kém ở một lĩnh vực mà Sunny giỏi lại cảm thấy thỏa mãn một cách kỳ lạ.

'Mình biết mà. Gã này chỉ lướt qua cuộc sống mà không dựa vào gì ngoài vẻ ngoài ưa nhìn trước khi gặp mình!'

Sunny đã có ảnh hưởng tích cực như vậy đối với tên ngốc đó.

Ai có thể mong muốn một người bạn tốt hơn chứ?

Cậu khịt mũi.

"Ừm… công bằng mà nói, tôi cũng không biết nhiều về Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích). Bà ấy là chủ nhân ban đầu của Jade Palace (Ngọc Cung) - thực tế, nó được xây dựng cho bà ấy."

Cậu nghĩ lại về những gì ít ỏi cậu biết về lịch sử của Ravenheart - hầu hết được thoáng thấy từ những Memory (Ký Ức) ngẫu nhiên cậu nhận được đây đó…

Bao gồm cả cái đáng nhớ nhất, Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) mà cậu đã nhận được khi kết liễu Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) sau khi nó bị Saint Tyris làm trọng thương.

Thanh kiếm chết tiệt đó đóng một vai trò khá lớn trong cuộc đời cậu, thay đổi toàn bộ hướng đi của nó.

Sunny rùng mình.

"Cậu hẳn phải biết rằng Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) được xây dựng bởi Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi). Rõ ràng, ông ta cũng đã xây dựng Jade Palace (Ngọc Cung) cho một con quái vật ngoạn mục mà ông ta đã biến thành nữ hoàng. Ông ta cũng ban tặng món quà nham hiểm là kiến thức bị cấm cho bà ấy… dù điều đó có nghĩa là gì. Ariel được gọi là Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) ông ta cũng là Demon of Truth (Quỷ Của Sự Thật) - vì vậy, ông ta hẳn đã truyền cho bà ấy một số sự thật ghê tởm."

Cậu dừng lại vài giây, rồi nói thêm bằng một giọng nhẹ nhàng hơn:

"Ừm, dù sao đi nữa. Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) dường như có khá nhiều ảnh hưởng trong quá khứ cổ đại, chủ trì Jade Court (Triều Đình Ngọc Bích). Bà ấy được biết đến trên vô số cõi giới vì vẻ đẹp lộng lẫy và trí tuệ của mình - đến mức nhiều người hành hương tìm cách được diện kiến bà ấy, bất chấp tuyết và tro bụi. Không phải ai cũng sống sót sau cuộc hành trình… và cũng không phải ai cũng sống sót sau lòng hiếu khách của Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích). Rõ ràng, bà ấy có thói quen biến những kẻ nhìn bà ấy một cách kỳ lạ thành Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Ừm, ít nhất là một loại sinh vật nào đó."

Kai lắng nghe cậu chăm chú, bị cuốn hút bởi câu chuyện.

Cuối cùng, cậu hỏi:

"Vậy… Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) đó thực sự đã từng sống ở Ravenheart?"

Sunny cười khúc khích.

"Chắc chắn rồi. Cậu thậm chí có thể đang ngủ trong phòng ngủ cũ của bà ấy… nhưng đó gần như là tất cả thông tin về Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) mà tôi có. Tôi thậm chí không biết bà ấy trông như thế nào. Bà ấy có thể là một con bọ, theo những gì tôi biết."

Ít nhất thì Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích) là vậy.

Một con bọ cánh cứng khổng lồ, đẹp đẽ một cách kỳ lạ.

Nhưng điều đó không thực sự chứng minh bất cứ điều gì.

Kai từ từ lắc đầu.

"Tuy nhiên, ngai vàng của Jade Palace (Ngọc Cung) được xây dựng cho một con người."

Sunny nhún vai.

"Có lẽ bà ấy là một con quái vật kỳ lạ có Transformation Ability (Khả Năng Biến Hình) cho phép bà ấy trở thành con người. Ai biết Ariel đã làm gì với bà ấy? Gã đó đã xây dựng Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) vì vậy chúng ta biết những sáng tạo của ông ta kỳ quái như thế nào."

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nói thêm:

"Tuy nhiên, ông ta hẳn đã quan tâm đến Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) rất nhiều. Đủ để Nether đánh dấu Jade Palace (Ngọc Cung) trên bức tường của Ebony Tower (Tháp Ebony)."

Kai im lặng một lúc, rồi hỏi với một chút tiếc nuối trong giọng nói:

"Vậy cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích)? Bà ấy đã đi đâu?"

Sunny nhìn cậu một cái nhìn dài.

"Thật là một câu hỏi kỳ lạ."

"Làm sao tôi biết được? Có lẽ sự thật mà bà ấy mang theo đã hủy hoại bà ấy. Có thể ai đó đã thèm muốn ân sủng và vẻ đẹp của bà ấy, và hủy hoại bà ấy. Có lẽ bà ấy đã theo Ariel vào Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) và bỏ mạng trên một trong những chiến trường của nó."

Cậu dừng lại một lúc, rồi thở dài.

"Tôi đã từng gặp một Corrupted Tyrant (Bạo Chúa Tha Hóa) tên là Remnant of the Jade Queen (Tàn Dư của Nữ Hoàng Ngọc Bích). Nếu đó là những gì còn lại của bà ấy… thì kết cục của bà ấy hẳn không hạnh phúc hay lộng lẫy."

Thay vào đó, nó hẳn phải kỳ dị.

Đến lúc đó, họ đã leo đủ cao để Kai có thể cất cánh thoải mái.

Sunny lại một lần nữa ẩn mình trong cái bóng của cậu.

Khi Kai lướt qua bầu trời phía trên Ravenheart, một vài người dừng lại và ngước nhìn lên, chỉ vào hình bóng nhỏ bé của cậu với nụ cười trên môi.

Tất nhiên, lúc này cậu không ở trong hình dạng rồng, vì vậy không có đám đông khán giả kinh ngạc.

Chẳng bao lâu, Kai hạ cánh trên bề mặt cây cầu đá lớn và đi về phía Jade Palace (Ngọc Cung).

Công trình kiến trúc hắc thạch tráng lệ cao chót vót phía trên cậu, đổ bóng sâu… Sunny cũng cảm thấy một chút kính sợ vào lúc đó.

Cậu đã dành vài năm cố gắng lẻn vào Jade Palace (Ngọc Cung) mà không bị chú ý, nhưng vô ích.

Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ) quá mạnh mẽ và bí ẩn, và các con gái của bà ấy quá tinh tường.

Nhưng bây giờ, Ki Song đã biến mất, các con gái của bà ấy rải rác khắp Dream Realm (Cõi Mộng) và bản thân Sunny là một Sovereign.

Cánh cổng của Jade Palace (Ngọc Cung) rộng mở đón cậu, và cậu có thể tự do bước vào.

Cậu tràn đầy dự đoán.

'Mình tự hỏi mình sẽ khám phá được gì bên trong.'

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2303: Jade Palace - Ngọc Cung

Ngọc Cung quả thực rộng lớn. Tuy không đồ sộ như Bastion – bản thân nó đã là một thành phố bằng đá – nhưng Ngọc Cung vẫn phức tạp tựa như một mê cung khổng lồ. Điều kỳ lạ là, dù bề ngoài của cung điện không biết từ lúc nào đã nhuốm màu đen tuyền, thì những bức tường bên trong lại vẫn trắng muốt tinh khôi, tựa như được tạc từ ngọc bích hoàn mỹ.

Vô số đại sảnh, hành lang, gian phòng, cầu thang và lối đi đan xen, nối kết với nhau tạo thành một mê cung trải rộng. Càng thêm bí ẩn khi một vài khu vực trong cung điện dường như được thiết kế theo kích thước con người, trong khi những khu vực khác lại có quy mô lớn đến đáng sợ, rõ ràng là dành cho những sinh vật khổng lồ. Dù tòa cung điện tráng lệ này đã bị bỏ hoang hàng nghìn năm, nó vẫn toát lên vẻ sang trọng và uy nghiêm tinh tế.

Bên trong những bức tường đen của Ravenheart là những khu vườn đá, vô số tượng và phù điêu chạm khắc tinh xảo, những hồ nước lớn lạnh băng, và cả những suối nước nóng sủi bọt. Không chỉ vậy, Ngọc Cung còn ăn sâu xuống lòng đất – và sâu hơn nữa, nền móng của nó thông với một hệ thống hang động băng giá khổng lồ ẩn mình bên trong ngọn núi đơn độc. Chính trong những hang động đó, Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu) đã cất giữ đội quân đông đảo gồm những con rối đã chết của bà ta.

Dưới thời cai trị của mẹ cô, chưa đầy một trăm Awakened xem Ngọc Cung là nhà. Về sau, nơi này được biết đến với tên Ravenheart, đóng vai trò là Citadel (Pháo Đài) của Great Clan Song (Đại Gia Tộc Song) – hàng chục ngàn chiến binh Awakened đã được liên kết với Gateway (Cánh Cổng) nơi đây, cùng vô số Master và Saint trú ngụ dưới mái nhà này.

Hiện tại, đã có hàng trăm ngàn Awakened liên kết với Ngọc Cung. Dù những thuộc hạ của Gia tộc Song đã phân tán đi phục vụ Seishan và các chị em ở nhiều Citadel (Pháo Đài) khác nhau khắp phía tây Dream Realm (Cõi Mộng) thì người của Kai đã lấp vào vị trí của họ. Phần lớn trong số họ là các Nightsinger, những người đã đi theo Kai từ Chiến dịch Miền Nam. Số còn lại bao gồm các Awakened bản địa, đặc vụ chính phủ, sứ giả từ gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt) – vài người trong số này từng là thuộc hạ của Valor – và các phụ tá do các con gái của Ki Song phái tới.

Cũng có vài thành viên của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) trà trộn trong đó.

Cung điện được tạm chia thành ba khu vực chính. Khu nhỏ nhất nằm quanh Gateway (Cánh Cổng) mở cửa tự do cho mọi người. Khu vực lớn hơn dành riêng cho Kai và người của cậu – nơi này được trông nom, chăm sóc cẩn thận, tạo cảm giác sáng sủa và có sức sống. Cuối cùng, khu vực rộng lớn nhất lại không có người ở. Các chiến binh Awakened thường xuyên tuần tra khu vực này, nhưng ngoài họ ra, nơi đây thường vắng lặng không một bóng người. Phần lớn cung điện tráng lệ này vì thế mà bị bỏ trống, chìm trong tĩnh lặng.

Sunny không rõ mình đang tìm kiếm điều gì, nhưng cậu tin rằng giác quan bóng tối sẽ giúp cậu nhanh chóng phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường. Tiếc là, có vài trở ngại trên con đường của cậu.

'Chết tiệt. Mình biết ngay mà…'

Vào buổi tối đầu tiên, sau khi Kai xong việc với vai trò Steward of the West (Người Quản Lý Phía Tây) hai người họ cùng nhau dùng bữa tối. Nhưng Sunny lại có vẻ không vui. Kai tò mò nhìn cậu.

"Đồ ăn không hợp khẩu vị cậu sao, Sunny?"

Sunny lắc đầu.

"Không, đồ ăn ngon lắm. Chỉ là nơi này khiến tôi hơi khó chịu." Cậu im lặng vài giây, rồi thở dài ngả người ra sau ghế.

"Đầu tiên, Năng lực không gian của tôi gần như vô dụng giữa những bức tường này. Thứ hai, giác quan của tôi bị thứ gì đó chặn lại – cảm giác như phải vật lộn với tầng tầng lớp lớp ngọc bích này mới nhận biết được những gì ẩn sau chúng."

Kai mỉm cười.

"À. Tôi cũng gặp phải chuyện tương tự. Tôi hoàn toàn không thể nhìn xuyên qua tường của Ngọc Cung."

Sunny gắp một miếng thịt mềm, cắn một miếng lớn, rồi huơ huơ phần còn lại trong không khí.

"Nhưng tôi không ngạc nhiên đâu. Cậu biết đấy… có lần, tôi đói quá nên lẻn vào trong một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) để xẻo ít thịt. Thịt thì lấy được rồi, nhưng thoát ra lại là cả vấn đề - vài năng lực của tôi bị áp chế, y như ở đây vậy. Bởi vì tôi đang ở bên trong một sinh vật sống, à mà không, là xác chết của một sinh vật sống."

Kai thở dài, bàn tay cầm ly rượu khẽ run.

"Vậy đây là xác của một Great Monster (Quái Vật Vĩ Đại) à. Tạ ơn Các vị Thần."

Sunny lờ đi lời cảm thán của cậu bạn và nuốt nốt miếng thịt.

"Chúng ta đều biết Ariel thích dùng những phương pháp và vật liệu xây dựng độc đáo. Ai biết được ông ta đã tạo ra Ngọc Cung thế nào? Tường của nó hoàn toàn không có mạch nối. Cứ như thể toàn bộ công trình này được đúc thành khối thay vì xây dựng… hoặc là tự nó mọc lên vậy. Dù sao đi nữa, việc khám phá nơi này sẽ tốn thời gian hơn tôi tưởng."

Kai mỉm cười.

"Ừm, có rất nhiều thứ để khám phá ở đây. Vô số cảnh tượng ngoạn mục đáng chiêm ngưỡng, cũng như những điều khiến người ta phải kính nể. Chính tôi còn chưa có thời gian khám phá hết Ngọc Cung, nhưng thỉnh thoảng tôi dừng lại ngắm nhìn xung quanh và nghĩ… những sinh vật vĩ đại đã từng đi qua những đại sảnh này. Các vị Thần và ác quỷ đã từng nghỉ chân trong khu vườn này, cũng như tôi đang ngồi đây vậy. Kỳ diệu thật, phải không?"

Sunny gãi gãi sau đầu.

"Ừ thì, cũng đúng. Nhưng tôi quen với mấy thứ này rồi. Dù gì thì một trong những hóa thân của tôi cũng đang sống ở Tower of Hope (Tháp Hy Vọng). Tôi từng đối mặt với một vị thần – à, tôi còn nuốt cả một mảnh của daemon nữa kìa. Còn nói về cảnh ngoạn mục, cậu nên thực sự cùng tôi khám phá Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) một chuyến. Cảnh đẹp đáng để chết… theo đúng nghĩa đen luôn…" Cậu cười phá lên.

Kai cũng bật cười. Mà thôi, tiếng cười của cậu nghe hơi gượng gạo thì đúng hơn.

"Ừ… có lẽ tôi nên thế…" Cậu ngập ngừng vài giây, rồi cẩn trọng hỏi: "Vậy, cậu nghĩ sẽ mất bao lâu để tìm ra thứ mình cần?"

Sunny nhún vai.

"Tôi sẽ bắt đầu tìm kiếm nghiêm túc vào ngày mai. Sau đó thì, trông cả vào may mắn thôi. Sao thế?"

Kai lắc đầu.

"Không có gì đâu. Chỉ là tôi sắp có khách trong vài ngày tới. Chị em nhà Song sẽ đến Ravenheart bàn công việc – ít nhất là vài người trong số họ. Họ không biết Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) còn sống, nhưng tôi không nghĩ việc tránh mặt họ lại làm khó được cậu đâu."

Sunny ho khan một tiếng.

"Đương nhiên rồi. Nhưng, để chắc ăn… Seishan có đến không?"

Kai nhướng mày.

"Tôi nghĩ là có. Sao cậu lại hỏi?"

Sunny nhăn mặt.

"Cô ta… có giác quan rất nhạy bén. Tôi sẽ cẩn thận." Cậu im lặng một lát, rồi nhún vai. "Mà nghĩ lại thì, chắc cũng không cần đâu. Dù sao thì, chị em nhà Song đã sống ở Ngọc Cung này lâu nhất rồi. Vậy nếu muốn tìm ra thứ chúng ta cần một cách nhanh chóng, chẳng phải nên nhờ họ giúp một tay sao?"

Kai thở dài.

"Đúng là vậy. Nhưng tôi không chắc họ sẽ sẵn lòng giúp cậu đâu."

Sunny nhếch mép cười.

"Đừng lo chuyện đó. Tôi có tài thuyết phục lắm đấy." Cậu tự hào chỉ vào ngực mình. "Cậu có muốn biết tôi có tài thuyết phục đến mức nào không, Nightingale? Không phải khoe mẽ gì đâu, nhưng có lần, tôi đã thuyết phục được một người chết giúp mình bằng cách hứa sẽ giết ông ta…"

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương.

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2304: Needle in a Haystack - Mò Kim Đáy Bể

Trong vài ngày tiếp theo, Sunny lẳng lặng khám phá Jade Palace (Ngọc Cung) như một bóng ma.

Không rõ mình đang tìm thứ gì, cậu bắt đầu từ những nơi có vẻ quan trọng nhất, chẳng hạn như phòng đặt ngai.

Hóa ra, Jade Palace (Ngọc Cung) lại có đến hai phòng đặt ngai.

Cả hai đều hùng vĩ, với những chiếc ngai xứng tầm bậc đế vương, nhưng một phòng rõ ràng được thiết kế cho con người, còn phòng kia thì mênh mông như một hang động, đủ sức chứa những sinh vật khổng lồ hơn nhiều.

Cũng có một phòng ngai thứ ba, ẩn sâu trong các hang động băng giá bên dưới cung điện, nhưng căn phòng đó do Ki Song tạo ra, nên Sunny không mấy bận tâm.

Ngoài đại sảnh băng giá, nơi đặt ngai vàng của Raven Queen (Nữ Hoàng Quạ) một vài hang động khác cũng đã được các thợ xây của Gia tộc Song trau chuốt và sửa sang.

Cậu phát hiện ra rằng, Revel từng sống trong những hang động bên dưới Jade Palace (Ngọc Cung) có lẽ vì Flaw (Khuyết Điểm) của cô khiến cô không thể bước ra ánh sáng mặt trời.

Thực tế, nàng công chúa tách biệt với xã hội này vẫn đang chiếm giữ những hang động đó.

Vì vậy, cậu quyết định giữ khoảng cách.

Sunny không tìm thấy bất cứ điều gì đặc biệt liên quan đến cuộc tìm kiếm của mình trong cả hai phòng ngai, điều này thôi thúc cậu tiếp tục khám phá những khu vực quan trọng khác của Jade Palace (Ngọc Cung).

Khó mà xác định được không gian nào từng dùng vào mục đích gì, nhưng cuối cùng cậu cũng phát hiện ra một nơi dường như là phòng ngủ của Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) – ít nhất, đó là căn phòng lớn nhất, xa hoa nhất, và cũng có tầm nhìn đẹp nhất.

Trớ trêu thay, người cai trị Jade Palace (Ngọc Cung) hiện tại, Kai, lại không dùng những khu vực này cho riêng mình.

Thay vào đó, căn phòng tuyệt đẹp này lại được dùng làm nơi họp bàn chiến lược với các thuộc hạ của cậu ta.

Sunny tình cờ nghe lỏm được vài cuộc họp đó và thấy khá buồn cười vì chúng khác biệt một trời một vực so với các cuộc họp ở Ivory Island (Đảo Ngà) và trong những đại sảnh tối tăm của Marvellous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu).

Cuộc họp ở Ivory Island (Đảo Ngà) thì nghiêm trang và trịnh trọng, trong khi những cuộc họp ở Marvellous Mimic (Quái Vật Bắt Chước Kỳ Diệu) lại đầy vẻ bất kính và gần như vô nghĩa.

Tuy nhiên, phong cách lãnh đạo của Kai lại thân thiện và dễ gần, giống như chính con người cậu.

Mỗi người cai trị đều có cách riêng của họ.

Dù thế nào đi nữa, Sunny cũng không khám phá ra bất cứ điều gì đáng chú ý trong căn phòng được cho là phòng ngủ của Nữ Hoàng.

Tiếp đến, cậu bí mật khám phá chính Gateway (Cánh Cổng) nằm trong một đại sảnh gần cổng chính.

Tiếng nước chảy róc rách êm đềm tràn ngập đại sảnh, với những dòng nước trong vắt tuôn xuống các bức tường trắng muốt, chảy vào những đường dẫn phức tạp được khắc trên sàn ngọc bích.

Bản thân Gateway (Cánh Cổng) là một tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp, hình bóng mơ hồ của nó ẩn hiện sau màn nước tuôn chảy.

Việc khám phá Đại sảnh Gateway (Cánh Cổng) hơi khó khăn vì nơi đây luôn đông người.

Tất nhiên, cuối cùng Sunny cũng xoay sở để ẩn mình… nhưng chẳng thu được kết quả gì.

Sau đó, cậu thậm chí còn dành cả ngày lặn xuống vô số hồ nước khác nhau khắp Jade Palace (Ngọc Cung) - một vài hồ vừa rộng lớn vừa sâu không thấy đáy, nên cũng mất kha khá thời gian.

Sunny không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về dòng dõi của Weaver, nhưng cậu phát hiện ra rằng một số hồ nước đó thực chất là một dạng phòng khách, dành cho các sinh vật thủy sinh.

'A… chuyện này hơi khó nhằn đây.'

Dù không hẹn trước, nhưng cứ đến tối là Kai và Sunny lại tình cờ dùng bữa cùng nhau.

Sunny liếc nhìn vị Saint quyến rũ và thở dài.

"Biết đâu thứ tôi đang tìm chưa bao giờ thuộc sở hữu của Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích)? Gợi ý chỉ nói rằng nó đã bị mất vào Dread (Sợ Hãi). Nghĩ kỹ lại thì, Ariel hẳn đã ở Jade Palace (Ngọc Cung) rất lâu. Phòng của ông ta ở đâu? Ông ta có chỗ ở riêng tại đây không?"

Kai ngước lên khỏi đĩa thức ăn, nhướng mày.

"Tôi không nghĩ vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chúng ta đâu thực sự biết daemon trông thế nào, nên khó mà đoán được."

Sunny đẩy đĩa trống ra và thở dài.

"Ai bảo chúng ta không biết họ trông thế nào?"

Cậu giơ tay lên, định xòe các ngón tay.

"Tôi đã gặp trực diện Daemon of Hope (Quỷ Của Hy Vọng). Đúng là một mỹ nhân tuyệt sắc! Tôi cũng từng thấy Daemon of Destiny (Quỷ Của Định Mệnh) dù chỉ từ xa. Không nên gặp thì hơn. Dù chưa gặp Daemon of Fate (Quỷ Của Số Phận) bao giờ, nhưng tôi từng thấy cánh tay của họ, khá là đáng nhớ đấy. Cậu biết Weaver có bảy ngón tay không? Ý tôi là mỗi bàn tay bảy ngón, chứ không phải tổng cộng bảy ngón. À, tôi còn đến mộ của Daemon of Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên) nữa. Quan tài của bà ấy có kích thước khá vừa vặn với con người."

Cậu gãi gãi sau đầu.

"Mà thôi, đừng hỏi tôi họ trông thế nào. Nó… hơi khó tả."

Vì lý do nào đó, Kai dường như đang rất tập trung vào tách trà của mình.

Cậu hít một hơi thật sâu, rồi yếu ớt đáp:

"Kh-không… tôi không định hỏi…"

Sunny nhìn cậu đầy thương cảm.

'Tội nghiệp cậu ấy. Chắc cậu ấy mệt mỏi vì công việc lắm đây.' Ngả người ra sau, cậu nhắm mắt lại vài giây.

"Thật ra, tôi hơi tò mò đấy. Cậu chẳng hề hỏi tôi đang tìm gì, hay tại sao tôi phải ẩn mình. Cậu không có thắc mắc gì sao?"

Kai liếc nhìn cậu một lúc, rồi mỉm cười yếu ớt và quay lại với tách trà.

"Tôi đã học được cách không hỏi những điều không cần thiết từ lâu rồi. Với người như tôi, rất dễ nhận được những câu trả lời mà thà không biết còn hơn."

Sunny hé một mắt, lặng lẽ quan sát cậu ta.

Rồi cậu khịt mũi.

"À, là vì Flaw (Khuyết Điểm) của cậu."

Cậu lắc đầu.

"Tôi không dám nói là mình hiểu tại sao có người lại cố tình chọn không biết, nhưng thật ra, cậu cũng có lý. Giờ cậu đã là một Saint, nên biết được những điều lẽ ra phải được giấu kín có thể rất nguy hiểm. Một vài kiến thức không chỉ làm tổn thương cảm xúc của cậu – chúng hoàn toàn có thể hủy hoại cậu. Và nó sẽ càng nguy hiểm hơn khi cậu tiến xa hơn trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa)."

Kai đặt tách trà xuống và gật đầu.

"Tôi biết. Có những sự thật không dành cho phàm nhân… và không giống Daemon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) tôi không thể chôn giấu những gì mình biết vào một ngôi mộ."

Sunny nhếch mép cười.

"Nhưng mà, còn có Cassie. Cô ấy có thể chôn chúng hộ cậu."

Nụ cười của cậu nở rộng thêm một chút.

"Thật ra, ai dám chắc cô ấy chưa giải thoát cậu khỏi một hai ký ức nào đó? Cậu sẽ chẳng bao giờ biết được đâu."

Kai bối rối liếc nhìn cậu, rồi cau mày.

"Cassie sẽ không bao giờ làm vậy nếu tôi không đồng ý."

Và, cùng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu cậu:

[Này!]

Lần này, giọng nói có chút phẫn nộ.

Sunny cười lớn.

"Hai người giống nhau thật đấy."

Cậu lắc đầu với một nụ cười.

"Cả hai đều quá tốt bụng nên không thực sự tận dụng sức mạnh khủng khiếp của mình. Mà tôi đoán, đó cũng là điều đáng mừng."

Sunny nhoài người về phía trước và hỏi:

"Thôi dù sao đi nữa, khi nào Seishan đến? Không như cậu, tôi chỉ muốn có câu trả lời thôi. Nên tôi muốn hỏi cô ấy vài điều."

Kai ngập ngừng vài giây.

"Ngày mai. Nhưng… cô ấy và các chị em là trụ cột của toàn bộ khu vực dưới quyền tôi quản lý."

Sunny nhướng mày.

"Thì sao?"

Kai dường như đang cân nhắc lời nói một cách cẩn thận.

"Vậy nên, Sunny… cậu có thể… tiết chế một chút khi chúng ta nói chuyện với họ không? Chỉ một chút thôi."

Sunny chớp mắt mấy cái, cảm thấy bị xúc phạm.

Hỏi cái kiểu gì vậy?

"Đương nhiên là tôi có thể."

Kai gật đầu nhẹ nhõm, rồi đột nhiên căng thẳng.

"Khoan đã… cậu nói là có thể tiết chế. Chứ không phải sẽ."

Sunny nở một nụ cười tự mãn.

"Thấy chưa, Nightingale. Cậu hiểu bạn mình quá mà…"..

Chương 2305: Childhood Home - Ngôi Nhà Tuổi Thơ

Quả nhiên, Seishan đã đến vào ngày hôm sau, cùng với hai người chị em của mình.

Kai gặp họ ở cuối cây cầu đá lớn và mời họ vào Jade Palace (Ngọc Cung) nơi họ dự kiến sẽ thảo luận về sự phát triển của các vùng phía tây Dream Realm (Cõi Mộng).

Mỗi người trong số bảy chị em nhà Song kiểm soát một Citadel (Pháo Đài) ở lưu vực River of Tears (Sông Nước Mắt) hoặc ở Godgrave, dù một vài người trong số họ dành phần lớn thời gian ở ngay tại Ravenheart này.

Ví dụ, Beastmaster phụ trách phần lớn hậu cần của Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại) Lonesome Howl chỉ huy các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) trong một cuộc viễn chinh chinh phục khắp vùng hoang dã của Dream Realm (Cõi Mộng) Silent Stalker dẫn đầu các đội trinh sát dày dạn kinh nghiệm khám phá những khu vực trước đây chưa được ghi trên bản đồ… Bản thân Seishan giống như một quản trị viên, hỗ trợ Kai trong nhiệm vụ phức tạp khôn cùng là quản lý miền Tây.

Hôm nay, Kai mời hai chị em vào Jade Palace (Ngọc Cung) còn người thứ ba thì xuất hiện từ những hang động bên dưới.

Cuộc họp diễn ra trong một căn phòng không cửa sổ, chỉ được soi sáng bởi ánh đèn từ một chiếc lồng đèn Memory (Ký Ức) - có vô số bóng tối để Sunny ẩn náu, nhưng cậu vẫn chọn góc tối nhất, cảnh giác với ba người phụ nữ mang huyết mạch của Beast God (Thần Thú).

Revel đang dựa vào tường khoanh tay, vẻ mặt xa cách, trong khi Seishan và Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) ngồi đối diện Kai.

Bầu không khí trong phòng có phần kỳ lạ - xét cho cùng, Kai là kẻ đã chiếm quyền cai trị ngôi nhà thời thơ ấu của họ, và chính họ, những người lẽ ra phải sở hữu Jade Palace (Ngọc Cung) giờ lại phải đợi cậu mời vào.

Dù vậy, bầu không khí lại thân tình một cách đáng ngạc nhiên.

Chị em nhà Song không hẳn là thân thiện, nhưng cũng chẳng có vẻ thù địch… bất cứ cảm xúc nào về số phận của mẹ mình đều được họ giấu kín, và tất cả những gì họ thể hiện ra bên ngoài chỉ là sự thực tế lạnh lùng.

"Chào mừng."

Kai mỉm cười, chuẩn bị bắt đầu cuộc thảo luận.

Sunny vẫn ẩn mình.

Thật ra, cậu không định lộ diện trừ phi bất đắc dĩ - Kai sẽ đóng vai trò người phát ngôn, đặt ra những câu hỏi mà Sunny muốn được giải đáp.

May mắn là, khá khó để phát hiện ra Sunny nếu cậu không muốn bị nhìn thấy.

Không chỉ vì cậu là một cái bóng, mà sự hiện diện của cậu còn mang một đặc tính kỳ lạ sau khi đạt được Supremacy (Tối Thượng) - nó có thể dễ dàng bị ém nhẹm, biến mất hoàn toàn nếu cậu muốn.

'Giờ mình thậm chí còn chẳng có máu… ít nhất là ở trạng thái tự nhiên. Chắc chắn sẽ không bị phát hiện.'

Ngay khi cậu vừa nghĩ vậy, Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) đã nhìn quanh với vẻ bối rối và cất tiếng, giọng cô nghe phấn khích một cách kỳ lạ:

"Căn phòng này… có mùi của cái chết."

"Cái gì!"

Revel và Seishan liếc nhìn cô, còn Kai thì ho khan.

"Về đàn Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mới nhất mà Lonesome Howl bắt giữ ở phía nam - chúng đang được đưa về phía bắc ngay lúc này và dự kiến sẽ đến chân Moonriver Plains (Đồng Bằng Sông Trăng) trong hai tuần nữa. Tôi hy vọng rằng Beastmaster sẽ sẵn sàng để nhanh chóng thu phục những sinh vật ghê tởm được chọn. Lần lựa chọn này nghiêng về công việc xây dựng… việc mua sắm các sinh vật có khả năng bay lại một lần nữa tỏ ra khó khăn…"

Revel nhìn cậu ta một cách dò xét.

"Có gì đó không ổn ở đây."

Kai dừng lại, rồi lịch sự hỏi:

"Điều gì khiến cô nói vậy, Saint Revel?"

Seishan đang quan sát căn phòng, vẻ mặt bình tĩnh.

Khi ánh mắt cô dừng lại ở Kai, cô đáp lời thay cho em gái:

"Hel nói rằng căn phòng này có mùi tử khí. Và cậu là một kẻ nói dối tồi tệ đến đáng ngạc nhiên, Kai - cậu luôn như vậy, kể từ Bright Castle (Lâu Đài Sáng)."

Nụ cười của cậu ta trở nên hơi gượng gạo.

Revel nhướng mày, đôi mắt đen của cô đầy vẻ thích thú:

"Máu của cậu hôm nay có mùi đặc biệt, Nightingale. Cậu có vẻ… căng thẳng."

Kai gượng cười.

"…Tôi sao?"

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny thầm thở dài.

'Thất bại hoàn toàn.'

Những dòng dõi thần thánh này thật khó đối phó!

Nghĩ vậy, cậu tự mình biểu hiện thành hình dạng con người, tiến về phía trước vài bước, và bình tĩnh ngồi xuống cạnh Kai.

Revel đột nhiên căng thẳng, còn Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) thì nhìn cậu chằm chằm với đôi mắt mở to.

Chỉ có Seishan vẫn giữ bình tĩnh, nghiên cứu cậu một cách bình tĩnh.

Sunny mỉm cười với cô.

"Làm ơn đừng bắt nạt người bạn thân nhất của tôi. Cậu ấy trở nên nhút nhát xung quanh… chà, bất cứ ai. Và còn nữa, ngửi máu của ai đó? Thật là rùng rợn. Làm ơn giữ những thói quen thú tính của cô ở nơi riêng tư."

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) liếc nhìn Seishan và chỉ tay vào Sunny.

"Chị… em thấy người chết!"

Seishan mỉm cười lặng lẽ, trong khi Revel nhếch mép cười.

"Vậy là cậu chưa bao giờ thực sự chết. Tại sao tôi lại không ngạc nhiên nhỉ?"

Sunny nhìn Lightslayer (Kẻ Tiêu Diệt Ánh Sáng) và nhếch mép cười.

"Ồ, thực ra, tôi đã chết. Nhưng việc chết quá lâu có vẻ cực kỳ vô duyên. Vì vậy, tôi đã tỉnh táo lại."

Kai quay đầu nhìn cậu chằm chằm trong im lặng cam chịu.

Seishan, trong khi đó, khẽ cúi đầu.

"Chúng tôi chào King (Nhà Vua)."

Sunny xua tay một cách thờ ơ.

"Không, không. King (Nhà Vua)? Điều đó quá trang trọng…"

Cậu mỉm cười rạng rỡ.

"Cứ gọi tôi là Dark Lord (Chúa Tể Bóng Tối)."

Seishan mở miệng, rồi ngậm lại, rồi lại mở ra.

Cuối cùng, cô nói bằng một giọng trung lập cẩn thận:

"Như ngài muốn, thưa chúa tể. Đánh giá qua sự đồng hành của ngài… tôi có nên coi rằng Nephis biết về sự trở lại của ngài không?"

Sunny gật đầu.

"Nếu cô đang hỏi liệu có một Domain War (Chiến Tranh Lãnh Địa) khác sắp xảy ra hay không, thì không. Chúng tôi không có kế hoạch tranh giành ngai vàng của nhân loại, cô ấy và tôi. Thực tế, hoàn toàn ngược lại."

Seishan thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi hiểu rồi."

Gần như có một chút cay đắng trong giọng nói của cô.

Cô nán lại một lúc, rồi hỏi dò:

"Nếu vậy… chúng tôi có được vinh dự gặp ngài vì điều gì, thưa chúa tể?"

Và đồng thời, Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) lại chỉ tay vào Sunny.

"Chị, cậu bé tử vong này là ai?"

Cô liếc nhìn cậu một cách lén lút, rồi nói thêm:

"Và tại sao cậu ấy lại xinh đẹp như vậy?"

Seishan thở ra từ từ.

"Hel… em đã hứa sẽ tiết chế…"

Vì lý do nào đó, Kai nhìn cô đầy thương cảm.

Sunny, trong khi đó, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ tinh tế với sự phẫn uất.

"Cậu bé? Nghe này, dì, à, thôi bỏ đi. Tại sao tôi lại quan tâm chứ?"

Cậu hơi khó chịu.

"Oracle (Tiên Tri) của chúng ta tốt hơn nhiều. Và trẻ hơn!"

Seishan liếc nhìn cậu, rồi nhìn Kai, rồi lại nhìn lại cậu.

Cuối cùng, cô nói:

"Hel, em đã gặp cậu ấy trước đây rồi. Đây là Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)."..

Chương 2306: Forbidden Fruit - Trái Cấm

Dù các chị em nhà Song sốc đến đâu khi thấy Sunny, họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Thực tế, họ hẳn đã nghi ngờ có điều gì đó kỳ lạ về cái chết được cho là của cậu - những người còn lại có thể không thấy nó kỳ lạ, nhưng một vài người con gái của Ki Song đã đối mặt với cậu trên chiến trường.

Họ biết rằng cậu sẽ không dễ dàng gục ngã, đặc biệt là sau khi đạt được Supremacy (Tối Thượng).

"Không cần phải nói, cô nên giữ bí mật việc tôi không chết như mọi người nghĩ." Cậu mỉm cười dễ chịu với họ.

Họ liếc nhìn nhau.

Cuối cùng, Revel nhún vai.

"Điều đó không thành vấn đề."

Sunny liếc nhìn Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) một cách nghi ngờ, khiến cô ấy nhếch mép cười.

"Dù sao thì cũng không ai nghe những gì tôi nói." Cô nhoài người về phía trước một chút. "Ngoại trừ ngài, Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)! Ngài là người duy nhất hiểu. Này, vì bây giờ ngài là một Sovereign (Bá Chủ)… ngài có cần một người vợ lẻ không? Tôi có thể nấu ăn, tôi có thể dọn dẹp! Tôi có thể tiên tri về cái chết, sự hủy diệt và sự diệt vong! Ồ, và tôi rất giỏi trong việc…" Cô đột nhiên loạng choạng và nhìn Seishan một cách trách móc.

Sunny, lẽ tự nhiên, cảm nhận được người chị cả nhà Song đã đá nhà tiên tri tinh tế dưới bàn.

Cậu chỉ vừa đủ sức giữ bình tĩnh, nụ cười của cậu trở nên hơi gượng gạo.

"Không… không, tôi không cần vợ lẻ."

Kai gật đầu nghiêm túc.

"Cậu ấy nói thật." Rồi cậu ta nghiêng người về phía Sunny và nói thêm bằng giọng thì thầm: "Tuy nhiên, cô ấy nói dối. Cô ấy không biết nấu ăn hay dọn dẹp."

Sunny nhìn cậu ta một cách thẳng thừng.

"Tôi không cần biết điều đó."

Kai chớp mắt.

"Ồ. Đúng rồi. Xin lỗi…"

Seishan thở dài một hơi.

"Vậy, chính xác thì ngài muốn gì ở chúng tôi?"

Sunny ngập ngừng vài giây.

Cậu không muốn tiết lộ quá nhiều, và đồng thời, không có nhiều điều cậu có thể tiết lộ - rốt cuộc, cậu không biết Weaver đã giấu gì ở đây, trong Jade Palace (Ngọc Cung).

Cuối cùng, cậu nói đơn giản:

"Tôi đang tìm kiếm thứ gì đó ở Ravenheart. Thứ gì đó hẳn đã được giấu ở đây từ rất lâu rồi. Mẹ của các cô biết Citadel (Pháo Đài) này rõ nhất, nhưng tôi không thể hỏi bà ấy. Vì vậy, tôi đang hỏi các cô… các cô biết Jade Palace (Ngọc Cung) rõ đến mức nào?"

Seishan nhướng mày.

"Chúng tôi biết nó rõ đến mức nào? Khá rõ, tôi nói vậy. Chúng tôi đã sống ở đây khá lâu khi còn nhỏ. Rõ ràng, hầu hết chúng tôi cũng được neo ở đây với tư cách là Awakened (Thức Tỉnh) - các chị em khác của tôi đã dành nhiều thời gian hơn ở Ravenheart so với tôi, lẽ tự nhiên, vì tôi đã dành một thập kỷ trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)."

Revel gật đầu.

"Seishan khoảng… mười hai, mười ba tuổi khi mẹ chúng tôi trở thành Saint? Những người còn lại trong chúng tôi hoặc cùng tuổi hoặc trẻ hơn. Chúng tôi sẽ dành vài tháng ở Ravenheart mỗi năm sau đó, cho đến khi Spell gọi chúng tôi. Những người sống sót sau First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) sau đó sẽ đến để tự neo mình ở Ravenheart. Vì vậy, chúng tôi đã ở quanh cung điện này trong phần lớn cuộc đời."

Sunny im lặng vài giây.

"Có nơi nào Ki Song đặc biệt chú ý không?"

Revel nghiêng đầu một chút.

"Lẽ tự nhiên, Jade Palace (Ngọc Cung) ẩn giấu vô số bí mật. Có đủ loại lối đi ẩn, bùa chú bí mật, và những nơi kỳ lạ ở đây. Rất khó để trả lời mà không biết chính xác ngài đang tìm kiếm gì."

Sunny cau mày.

Vài giây sau, cậu hỏi dò:

"Có lẽ có những khu vực mà các cô bị nghiêm cấm tiếp cận không?"

Seishan cười khúc khích.

"Chà… Howl và Stalker bị cấm đến gần các hồ sâu hơn. Tuy nhiên, tôi nghi ngờ đó là điều ngài đang hỏi."

Revel liếc nhìn ra xa, suy nghĩ.

"Các hang động chủ yếu dành cho những con rối. Tuy nhiên, chúng tôi không hoàn toàn bị cấm ở đó - chỉ là không có ích gì. Ngoài ra, không có gì hiện lên trong tâm trí… lẽ tự nhiên, sẽ thật kỳ lạ nếu chúng tôi lảng vảng quanh khu nhà ở của những người hầu cận của gia tộc."

Sunny thở dài.

"Vậy, không có gì thực sự hiện lên trong tâm trí sao?"

Cả Seishan và Revel đều lắc đầu.

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) trong khi đó, nhìn họ một cách kỳ lạ.

"Trời ơi. Các chị của tôi bây giờ thực sự già rồi. Họ không nhớ gì cả!"

Họ nhìn cô bối rối, khiến người đẹp tinh tế thở dài bực bội.

"Thực ra có một căn phòng mà chúng tôi hoàn toàn, tuyệt đối bị cấm vào. Làm sao các chị có thể quên được?"

Seishan và Revel cau mày.

Rồi, biểu cảm của họ thay đổi, như thể họ nhớ ra điều gì đó đã bị lãng quên từ lâu.

Seishan mỉm cười.

"Ồ. Đúng rồi…"

Revel, trong khi đó, khịt mũi.

"Đó là một thời gian dài trước đây, nhưng em nói đúng."

Sunny liếc nhìn từng người trong số họ, rồi nhoài người về phía trước một chút.

"Chà, các cô định nói cho tôi biết căn phòng đó là gì hay không? Một kho vũ khí? Một phòng rune? Có lẽ là một loại không gian ẩn nào đó nơi các soul shard Divine (mảnh linh hồn Thần Thánh) cung cấp năng lượng cho toàn bộ nơi này được bí mật cất giữ?"

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) lắc đầu mạnh mẽ.

"Không! Đó là Phòng Đồ Chơi (Toy Room)."

Sunny chớp mắt vài lần.

Rồi cậu chớp mắt thêm vài lần nữa.

Cuối cùng, cậu ngả người ra sau và hỏi bằng một giọng hoang mang:

"Phòng… Đồ Chơi?"

Seishan gật đầu.

"Vâng. Phòng Đồ Chơi… và trước khi ngài hỏi, thưa chúa tể, nó chỉ là thế. Đó là một phòng chứa nơi cất giữ nhiều loại đồ chơi khác nhau - búp bê, hiệp sĩ đồ chơi, bộ đồ chơi, những món đồ kỳ lạ, và những thứ tương tự. Hầu hết chúng đã từ lâu biến thành bụi, tất nhiên, bởi vì những đồ chơi này cổ xưa như Jade Palace (Ngọc Cung). Nhưng một số trong số chúng được bảo quản tốt một cách đáng ngạc nhiên, và có quá nhiều không thể đếm xuể."

Revel mỉm cười tiếc nuối.

"Tất nhiên, nó giống như một kho báu đối với chúng tôi khi còn nhỏ. Nhưng… một số đồ chơi đó thực sự nguy hiểm. Một số thậm chí còn được phù phép bằng ma thuật bí ẩn. Vì vậy, sau một vài sự cố, mẹ chúng tôi đã cấm chúng tôi khám phá Phòng Đồ Chơi."

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) liếc nhìn Sunny một cách đáng thương.

"Vâng. Đó là sau khi ai đó… và tôi sẽ không chỉ tay vào họ, ngay cả khi họ ở trong căn phòng này… đã xoay sở để biến mất khỏi mặt Dream Realm (Cõi Mộng) trong cả tuần. Mẹ suýt nữa đã tháo dỡ cả Citadel (Pháo Đài) để tìm kiếm họ."

Seishan mỉm cười.

"Vì vậy, ừm. Có một nơi chúng tôi bị cấm vào, và nơi đó là Phòng Đồ Chơi."

"Một phòng đồ chơi." Điều đó… không hoàn toàn là những gì Sunny mong đợi được nghe.

Tuy nhiên, một manh mối vẫn là một manh mối.

Cậu mỉm cười.

"Vậy… các cô có thể chỉ đường cho tôi đến Phòng Đồ Chơi đó không?"

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2307: Toy Room - Phòng Đồ Chơi

Phòng Đồ Chơi tọa lạc tại một góc xa xôi của Jade Palace (Ngọc Cung) ở một trong những tầng thấp nhất và hiu quạnh nhất.

Revel bình thản dẫn đường, đưa họ xuyên qua mê cung đẹp như họa của những hành lang, đại sảnh và phòng trưng bày tráng lệ.

Sunny đã khám phá qua một vài nơi trong số này, nhưng cậu không hề biết rằng người ta có thể di chuyển giữa chúng nhanh đến vậy, hay nhiều nơi trong số đó thực sự lại thông với nhau.

Hơn thế nữa, Revel dường như đi theo một lộ trình tránh xa cửa sổ, thường xuyên sử dụng các lối đi bí mật và kích hoạt những bùa chú ẩn giấu để hé lộ những ô cửa chưa từng thấy trước đây.

Họ không hề chạm mặt một bóng người nào trên đường đi.

Đến một lúc, Sunny nhìn Kai.

"Hử?"

"Chắc hẳn phải đáng sợ lắm khi biết rằng một nữ quỷ khát máu không chỉ gần như sống hẳn dưới tầng hầm nhà cậu, mà còn có thể ung dung lui tới mọi ngóc ngách trong Jade Palace (Ngọc Cung) mà không ai hay biết. Biết đâu cô ta còn có thể xuất hiện ngay trong phòng ở của Kai mà không bị chú ý, để làm điều gì đó khủng khiếp. Như là giết cậu trong giấc ngủ chẳng hạn. Anh chàng tội nghiệp hẳn đã phải ngủ mắt nhắm mắt mở suốt cả năm trời."

Sunny nhìn bạn mình với ánh mắt đầy thương hại.

"Này, Kai, cô ấy rành đường đi lối lại ở đây thật đấy."

Kai trông không có vẻ bối rối, nhưng nghe Sunny nói, cậu ho một cách khó xử.

"À, ừm. Chắc chắn rồi. Lady Revel đã sống trong cung điện này một thời gian dài mà, nó nên là như vậy."

Dẫn họ đến một cầu thang hẹp, Revel chẳng buồn để tâm đến cuộc trò chuyện của họ, rồi ngáp.

"Xin lỗi. Tôi thường chỉ hoạt động về đêm… Giờ này đáng lẽ tôi phải ngủ rồi mới phải, nhất là khi mặt trời đã lên cao thế này."

Seishan cười khúc khích.

"Thôi nào. Tôi không cần Kai nói cho cô biết cô đang nói dối đâu - cô thường chẳng ra ngoài ngay cả vào ban đêm, đúng không, Revel?"

Revel nhìn chị gái với vẻ mặt xa cách.

"Ừm, đúng vậy."

Như Sunny đã biết sau bức tường, Dark Dancer (Vũ Công Bóng Tối) lại là một ẩn sĩ đến đáng ngạc nhiên.

Cô ấy chỉ thích ru rú trong hang của mình, trừ khi có nhiệm vụ cô ấy phải hoàn thành.

Về mặt lý thuyết, Revel được cho là đang quản lý một Citadel (Pháo Đài) trên Storm Coast (Bờ Biển Bão) nhưng vì ban ngày ở đó dài và ngập nắng, cô ấy đã giao phó nó cho một trong những Saint mới nổi và quay về Ravenheart.

Bây giờ, cô ấy ít nhiều đóng vai trò như kỵ binh – bất cứ khi nào các chiến binh ở vùng phía tây Dream Realm (Cõi Mộng) gặp rắc rối, cô ấy lại được phái đi để giải quyết vấn đề bằng vũ lực.

Đương nhiên, cô ấy chỉ đổ bộ xuống chiến trường vào ban đêm.

Sunny rất muốn thử tuyển mộ cô ấy vào Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) nhất là khi bóng tối vĩnh cửu bao trùm Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Nhưng vì thực sự chẳng có việc gì cho một Saint làm ở đó, cậu đành miễn cưỡng gác lại ý định đó.

Dù sao thì nhân loại cũng chưa có đủ Saint để cử một người tầm cỡ như Revel đến chỗ cậu – ít nhất là vào lúc này.

"Lưng tôi dính gì à?"

Sunny chớp mắt mấy cái, nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào Revel khi cô dẫn họ xuống cầu thang.

Cậu mỉm cười.

"Không hẳn."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm với tiếng cười khúc khích:

"Mà này, cô có bao giờ hình dung mình lại có thể ung dung quay lưng về phía tôi thế này không? Tôi thấy thú vị thật đấy."

Không thể phủ nhận là khá kỳ lạ khi đi dạo qua các đại sảnh của Ravenheart cùng các con gái của Ki Song.

Revel dường như nở một nụ cười đen tối.

"Ai bảo tôi đang ung dung?"

Sunny cười khẽ.

"Cũng phải."

Cứ như thế, họ đã đến được hành lang xa xôi.

Hầu hết Jade Palace (Ngọc Cung) được chiếu sáng bởi những ngọn đèn ma thuật, nhưng những cái ở đây dường như đã bị thời gian bào mòn, ánh sáng leo lét, chập chờn.

Sunny liếc nhìn cánh cửa sắt nặng nề.

Trong ánh sáng nhấp nháy yếu ớt của những chiếc đèn lồng ma thuật, bề mặt được trang trí công phu của nó trông tối tăm và chẳng mấy chào đón.

Cậu nhìn Seishan và các chị em của cô.

"Hồi nhỏ mấy người thực sự từng lẻn đến đây sao?"

Cô nhướng mày.

"Chắc chắn rồi. Sao thế?"

Sunny lắc đầu, hoàn toàn bối rối.

"Ý tôi là… nhìn xung quanh xem. Chỗ này khá rợn người! Tôi là một Supreme (Tối Thượng) mà ngay cả tôi còn thấy lạnh gáy."

Kai gật đầu.

"Anh ấy nói thật đấy."

Sunny lườm cậu ta một cái sắc lẻm.

"Đúng thế. Đương nhiên là tôi nói thật."

Seishan liếc nhìn cậu một cách kỳ lạ.

"Nhưng chúng chỉ là đồ chơi thôi mà. Vài món có chút ma thuật, nhưng cũng chỉ thế thôi – chuyện tệ nhất có thể xảy ra là gì chứ?"

Sunny và Kai cùng nhăn mặt, như thể vừa nuốt phải chanh đắng.

"Sao cô lại phải nói toẹt ra như thế?"

"Lady Seishan, làm ơn, đừng nói mấy lời gở như vậy!"

Sự im lặng sau đó bị phá vỡ bởi tiếng cười khúc khích của Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong).

Cô liếc nhìn họ một cách tươi tắn.

"Cái Chết… ồ, cái chết! Tôi cảm nhận được nó! Tất cả chúng ta sẽ chết!"

Sunny giật bắn mình.

"Đừng có ngay lúc này chứ, chết tiệt. Làm ơn đi!"

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) im lặng và liếc nhìn cậu với vẻ mặt bĩu môi.

Lắc đầu, Revel mở cánh cửa nặng nề và triệu hồi một chiếc đèn lồng Memory (Ký Ức).

"Vào trong đi."

Cô bước vào trước, theo sau là các chị em.

Sunny và Kai nhìn nhau rồi cùng nhập hội với họ.

Phòng Đồ Chơi… quả thực, đúng là như vậy.

Thực ra, đó là một dãy phòng, tất cả đều chứa đầy kệ, tủ trưng bày và hòm đủ kích cỡ.

Bầu không khí bên trong Phòng Đồ Chơi hẳn đã từng rất vui tươi và xa hoa, nhưng giờ đây, nó lại có vẻ cô tịch và kỳ quái.

Hầu hết đồ chơi đã mục nát hoặc vỡ vụn thành cát bụi, nằm thành từng đống thê lương trên sàn, nhưng một số đã tồn tại qua dòng chảy nghiệt ngã của thời gian.

Sunny thận trọng liếc nhìn xung quanh, thu vào tầm mắt những con búp bê váy áo lộng lẫy, những hiệp sĩ bạc có khớp nối, những sinh vật huyền ảo nhồi bông với đôi mắt bằng đá quý lấp lánh, và đủ loại dụng cụ vui chơi khác nhau.

Chị em nhà Song cũng đang nhìn ngó xung quanh.

Seishan đang ngắm một con búp bê mặc váy xinh đẹp, Revel thì nhìn một kiếm sĩ lên dây cót, trong khi Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) lại bị mê hoặc bởi một con thú nhồi bông đầy màu sắc, dễ thương và mũm mĩm.

Vẻ mặt họ thoáng chút hoài niệm.

Cuối cùng, Seishan lắc đầu và thở dài.

"Hồi đó tôi thực sự muốn có con búp bê này. Nhưng mẹ đã cấm chúng tôi lấy bất cứ thứ gì ra khỏi phòng. Thật kỳ lạ… bây giờ tôi có thể tự do lấy bất cứ thứ gì mình muốn, ấy vậy mà, tôi lại chẳng còn muốn gì nữa."

Trong khi đó, sự chú ý của Sunny bị thu hút bởi một ngôi nhà búp bê lớn, là mô hình thu nhỏ của Jade Palace (Ngọc Cung) đặt trên một cái bệ ở giữa căn phòng đầu tiên.

Nó được tạo tác với độ tinh xảo đáng kinh ngạc, đến độ ngay cả bản sao của Đại sảnh Gateway (Cánh Cổng) cũng có những dòng nước tí hon đang chảy.

Tuy nhiên, ngôi nhà búp bê lại kỳ dị và đáng sợ thay vì lộng lẫy.

Đó là bởi vì tất cả những con búp bê bên trong nó – mà phải có đến hàng tá con – đều nằm sõng soài trên sàn, đã chết, những bộ quần áo bé xíu phủ lên những bộ xương đồ chơi được chạm khắc tinh vi.

Kẻ làm đồ chơi bệnh hoạn nào lại tạo ra thứ biến thái này?

Sunny giơ tay định chạm vào tường của ngôi nhà búp bê.

"Nếu tôi là anh, tôi sẽ không chạm vào nó đâu."

Sunny đứng yên tại chỗ, rồi thận trọng nhìn Revel.

"Tại sao?"

Cô cười khúc khích bằng giọng trầm, lạnh lẽo của mình.

"Đó là thứ đã khiến tôi, Seishan và Beastmaster (Bậc Thầy Dã Thú) biến mất cả tuần lễ. Nếu anh vô tình kích hoạt ngôi nhà búp bê… anh sẽ biến thành một con búp bê đấy."

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) cười khúc khích.

"Ý chị ấy là, càng giống búp bê hơn thì đúng hơn."

Revel cau mày nhìn cô em gái.

"Thôi đi. Dù sao thì, bên trong chẳng có gì nguy hiểm cả, nhưng chúng tôi đói lả đi vào lúc mẹ tìm thấy. Tôi cũng không biết bà ấy đã đảo ngược ma thuật của ngôi nhà búp bê thế nào – điều đó có nghĩa là không ai biết cả. Vậy nên, giữ khoảng cách thì hơn."

Sunny nhìn ngôi nhà búp bê phức tạp, cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Vậy ra tất cả đám búp bê này không phải được tạo hình giống bộ xương.

Thay vào đó, chúng đã từng là những sinh vật sống.

Đột nhiên, Phòng Đồ Chơi dường như trở nên nham hiểm hơn gấp trăm lần.

Thở ra từ từ, cậu cẩn thận lùi lại vài bước khỏi ngôi nhà búp bê và quay đi.

Nụ cười của cậu trông gượng gạo.

"Chúng ta… cứ xem xét xung quanh đi. Cẩn thận đấy."..

Chương 2308: Playthings - Đồ Chơi

Sunny thực sự hy vọng rằng mảnh di sản của Weaver không bị giấu bên trong ngôi nhà búp bê đó.

May mắn thay, cậu không cảm thấy gì ngoài một cảm giác ghê tởm kỳ lạ khi đứng trước món đồ chơi đáng sợ… dù cậu không còn là Fated (Số Phận) hay được kết nối với tấm thảm số phận nữa, và do đó đã mất đi trực giác siêu nhiên của mình, nhưng giác quan của cậu với tư cách là một Supreme (Tối Thượng) vẫn vượt xa người phàm.

Cậu hẳn sẽ cảm thấy điều gì đó nếu di sản của một daemon ở gần đó.

Quan trọng hơn, Blood Weave (Kết Cấu Máu) hẳn sẽ phản ứng với sự hiện diện của một mảnh khác của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

Vì vậy, sau khi nghiên cứu ngôi nhà búp bê rùng rợn từ khoảng cách an toàn, Sunny chuyển sự chú ý của mình sang hướng khác.

Cậu cảm thấy có điều gì đó đặc biệt về món đồ chơi cụ thể đó… thậm chí là một mùi hương thoang thoảng của daemon.

Nhưng mùi hương đó không thuộc về Weaver.

"Tôi nghĩ Ariel đã làm cái này."

Kai nhìn cậu, im lặng một chút, rồi gật đầu.

"Rất có thể là vậy."

Sunny liếc nhìn quanh Phòng Đồ Chơi, quan sát các món đồ chơi khác nhau.

Chị em nhà Song đã tản ra, mải mê đắm chìm trong ký ức tuổi thơ của họ… bất chấp sự bất an của cậu, nơi này hẳn đã từng là một xứ sở thần tiên đối với những cô bé thiếu niên.

Đặc biệt là với những người từng là trẻ mồ côi, như Seishan và các chị em của cô.

Trẻ mồ côi sống trên đời này chưa bao giờ là dễ dàng.

Bản thân Sunny biết điều đó quá rõ… và giống như họ, cậu đã bị tước đi niềm vui có đồ chơi thuở nhỏ.

Mà thôi, không như họ, cậu đâu có được một nữ phù thủy Legacy (Kế Thừa) quyền năng nhận nuôi.

Nghĩ lại thì…

Sunny nheo mắt và nhìn Seishan.

"Quái quỷ thật, sao mình lại là đứa duy nhất không được nhận nuôi chứ?!"

Công lý ở đâu ra?

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Cậu có vẻ mặt kỳ lạ quá, Sunny. Cậu đang nghĩ gì vậy?"

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi lắc đầu.

"Chỉ đang nghĩ xem cuộc đời mình sẽ thay đổi thế nào nếu ai đó như Ki Song đã đưa mình khỏi đường phố. Dù là tốt hơn hay tệ đi."

Cậu thở dài.

"Bà ấy thực sự quan tâm đến các con gái của mình rất nhiều. Tuy nhiên… bà ấy cũng ép buộc họ kế thừa dòng dõi của Beast God (Thần Dã Thú) cũng như lây nhiễm cho họ Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Gặp được bà ấy, với họ là may hay rủi? Tôi không hoàn toàn chắc chắn."

Cùng với đó, cậu liếc nhìn xung quanh một lần nữa và nói thêm, giọng u ám:

"Tôi cũng không chắc liệu Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) có may mắn khi gặp Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) hay không."

Kai nhướng mày.

"Ý cậu là sao?"

Sunny nhún vai.

"Chà, nghĩ thử xem. Tại sao lại có một căn phòng đầy đồ chơi ẩn sâu trong Jade Palace (Ngọc Cung)?"

Kai dường như bối rối trước câu hỏi.

Sunny im lặng một chút, rồi nói với vẻ tiếc nuối:

"Có thể Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) có con, hoặc đơn giản là bà ấy thích sưu tập đồ chơi. Tuy nhiên, cũng có khả năng bà ấy đã được nuôi dưỡng ngay tại đây, trong cung điện bằng đá này. Bởi Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi)."

Cậu nhìn những bức tượng nhỏ mặc váy xinh đẹp, những hiệp sĩ bảnh bao đúc từ kim loại quý, những con thú nhồi bông có đôi mắt giống đá quý… và ngôi nhà búp bê phức tạp chứa đầy xương của những con búp bê đã chết.

Vẻ mặt cậu trở nên u ám.

"Daemon bị cấm sinh con, cậu biết mà. Nhưng tất cả chúng dường như đều nổi loạn chống lại lệnh cấm đó, theo cách riêng của mình. Weaver để lại một Lineage (Dòng Dõi) bí ẩn. Nether tạo ra các Stone Saint (Thánh Nhân Đá). Hope (Hy Vọng) sống giữa loài người và chăm sóc họ như con của mình. Demon of Imagination (Quỷ Của Sự Tưởng Tượng) thì có gương và ảo ảnh..."

Sunny thở dài.

"Nhưng Ariel có gì?"

Kai ngập ngừng vài giây, rồi thận trọng nói:

"Ông ta có Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) đúng không?"

Sunny nhún vai, không chắc chắn.

"Có thể."

Cùng với đó, cậu bỏ lại Kai và đi khám phá Phòng Đồ Chơi.

Năm người họ lang thang trong dãy phòng một lúc, xem xét những món đồ cổ được cất giấu ở đó từ thời xa xưa.

Có rất nhiều điều kỳ diệu để chiêm ngưỡng, nhưng không có cái nào trong số đó là thứ Sunny muốn tìm.

Cuối cùng, chỉ còn lại một căn phòng cuối cùng.

Và, tình cờ thay, Sunny cảm thấy máu mình như sục sôi khi đến gần nó.

"Chỗ đó sao?"

Cậu nhìn Kai và các chị em nhà Song, ngập ngừng vài giây, rồi nói:

"Chờ đã."

Họ tò mò liếc nhìn cậu.

Sunny không biết mình sẽ khám phá ra điều gì trong sâu thẳm Phòng Đồ Chơi, nhưng cậu có linh cảm mạnh mẽ rằng mảnh di sản thứ tư của Weaver sẽ không dễ dàng rơi vào tay cậu.

Rốt cuộc thì, ba mảnh đầu tiên cũng đâu có dễ dàng gì.

Vì vậy… cậu phải cẩn thận.

Nhìn những người bạn đồng hành của mình – một người là chủ ý, ba người kia là tình cờ, cậu hít một hơi thật sâu và nói:

"Rất có thể điều gì đó bất ngờ sẽ xảy ra khi chúng ta vào căn phòng đó. Dù đó là gì… đừng hoảng sợ và cứ để tôi xử lý. Nếu mọi thứ có vẻ quá nguy hiểm, hãy rút lui ngay lập tức."

Cậu dừng lại, gãi đầu, rồi nói thêm một cách thờ ơ:

"Ồ, và nếu có chuyện gì xảy ra với tôi… hãy đợi cho đến khi bản thể tiếp theo của tôi đến. Chỉ mất vài ngày thôi."

Có một khả năng nhỏ là cậu sẽ mất đi một hóa thân ở đây.

Điều đó không có nghĩa là cậu sẽ từ bỏ việc phục hồi mảnh di sản của Weaver.

Revel hơi nghiêng đầu.

"Bản thể… tiếp theo của cậu?"

Sunny nở một nụ cười toe toét với cô.

"Ừ, bản thể tiếp theo. Sao nào, cô nghĩ bị giết một lần là thực sự giết được tôi chắc?"

Cô nhìn cậu vài giây, rồi thở dài thất vọng.

"Nếu không nghĩ vậy, tôi đã chẳng cố giết cậu, phải không?"

Sunny cười lớn.

"Có lẽ là không. Nhưng, này… đó là một nỗ lực đáng ngưỡng mộ. Không, thật đấy - trận phục kích ở Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) đúng là một tác phẩm nghệ thuật. Ngày hôm đó tôi đã học hỏi được rất nhiều. Cảm ơn cô."

Revel nghiến răng, rồi lại nghiến răng.

"Không có gì."

Kai nghiêng người về phía cậu và thì thầm:

"Cô ấy nói dối đấy. Cậu không được chào đón đâu."

Sunny lườm cậu ta, rồi thì thầm lại:

"Sao cậu lại thì thầm hả, đồ ngốc? Mọi người đều nghe thấy cậu đấy!"

Kai ho một cách ngượng ngùng.

"Ồ… phải rồi. Xin lỗi. Quen miệng."

Lắc đầu, Sunny hít một hơi thật sâu và triệu hồi Slayer.

Cái Bóng sát nhân trỗi dậy từ bóng tối, nhìn cậu và những người bạn đồng hành từ phía sau tấm mạng che mặt của cô ấy.

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) ngay lập tức chỉ tay và mở miệng, khuôn mặt rạng ngời vì phấn khích, nhưng trước khi cô kịp thốt ra lời nào, Seishan đã dùng tay bịt miệng cô lại.

"À… Tôi thấy ngài có một thuộc hạ mới, thưa Chúa Tể."

Sunny mỉm cười.

"Ồ, cô ấy không phải thuộc hạ. Cô ấy là nhân viên. Thật ra, giờ nghĩ lại thì, hai người đúng là những tâm hồn đồng điệu. Cô ấy chỉ chấp nhận thanh toán bằng máu thôi."

Seishan không nói gì, nhưng đôi mắt tuyệt đẹp của cô chợt lóe lên một cảm xúc kỳ lạ.

Sunny cười khúc khích.

"Nhưng đừng lo, hôm nay tôi sẽ không thu thập máu quyên góp đâu. Tuần này tôi trả lương cho cô ấy rồi, với lại… không phải khoe khoang gì, nhưng cô ấy chỉ hứng thú với máu của tôi thôi."

Quay đi, cậu đẩy cánh cửa cuối cùng mở ra và bước vào một căn phòng nhỏ.

Nó cũng có những kệ chứa đồ chơi cổ xưa, nhưng còn có một cái bàn thấp ở giữa, xung quanh là những chiếc nệm mềm.

Có thứ gì đó đặt trên bàn…

Một bàn cờ bằng ngọc bích hình vuông, có bản lề nhỏ ở giữa, cho thấy nó có thể gấp lại thành một chiếc hộp.

Bề mặt của nó được chia thành bảy hàng, mỗi hàng bảy ô vuông – hầu hết chúng màu trắng, chỉ có ba ô vuông ở cuối bàn cờ nổi bật hẳn lên nhờ màu đen tuyền của chúng.

Cũng có những bức tượng nhỏ được chạm khắc tinh xảo đứng trên nhiều ô vuông khác nhau, hầu hết mô phỏng những con quái vật trông đáng sợ.

Ba bức tượng nhỏ màu đen bị bao vây bởi một tá bức tượng màu trắng.

Sunny nhìn chằm chằm vào bàn cờ một cách chăm chú, cảm thấy máu mình phản ứng với nó, một cảm giác râm ran kỳ lạ.

Không có Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào trong phòng cả.

Không có mối nguy hiểm khủng khiếp, không có bí mật đáng kinh ngạc nào.

Chỉ có đồ chơi cũ và một bàn cờ ngọc bích được chế tác tinh xảo.

Sunny nhướng mày, bối rối.

"Cái quái gì thế này?"

Slayer đã ở trong phòng, và Kai bước vào tiếp theo.

Cậu liếc nhìn xung quanh, rồi tò mò nghiên cứu bàn cờ bằng ngọc bích.

Cuối cùng, cậu nói:

"Tôi nghĩ đây là… một bàn cờ."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2309: Death Game - Trò Chơi Tử Thần

Sunny nhìn bàn cờ ngọc bích vài giây, rồi quay sang Kai.

"Cờ vua? Cậu mù đột xuất đấy à? Cái này có giống cờ vua tí nào đâu."

Đúng là vậy.

Sunny không rành cờ vua lắm, nhưng Thầy Julius từng dạy cậu chơi hồi ông còn làm giảng viên khách mời tại Học viện. Bàn cờ vua phải có tám hàng ô vuông, chứ không phải bảy. Quan trọng hơn, các ô vuông trắng đen phải được xếp theo dạng lưới – thế nhưng, bàn cờ ngọc bích trước mặt cậu lại gần như toàn màu trắng.

Chưa kể đến những hình thù kỳ dị chẳng giống chút nào với những quân cờ cậu quen thuộc. Không có tốt, mã, tượng hay xe – thay vào đó, chỉ có đủ loại sinh vật kỳ dị khác nhau.

Kai bật cười khúc khích.

"Ý tôi là nó trông giống một trò chơi tương tự cờ vua thôi."

Sunny cau mày.

Với cậu, nó trông giống một bản đồ chiến tranh hơn. Nhưng tại sao một bản đồ chiến tranh lại ở trong phòng đồ chơi?

"Cậu ấy nói đúng đó!"

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) bước vào phòng theo sau và nhìn bàn cờ ngọc bích với vẻ mặt đầy mê hoặc. Rồi cô hoàn toàn đứng bất động.

Con ngươi cô giãn ra, khiến đôi mắt long lanh trông càng to hơn.

Sunny vẫy tay trước mặt cô.

"Này? Ý cô chính xác là gì?"

Người phụ nữ nhỏ nhắn quay đầu, ánh mắt từ từ tập trung vào cậu, rồi liếc trộm bàn cờ và cố gắng nở một nụ cười.

"Ồ... đó là Death of a Tyrant (Cái Chết của Bạo Chúa) hay còn gọi là Death Game (Trò Chơi Tử Thần). Là một trò chơi tương tự cờ vua, từng phổ biến ở nhiều vùng khác nhau của Dream Realm (Cõi Mộng) từ rất lâu rồi. Thậm chí có người còn nói chính Shadow God (Thần Bóng Tối) đã phát minh ra nó đấy!"

Sunny nhướng mày, rồi quay lại nhìn bàn cờ ngọc bích khi Seishan và Revel bước vào.

"Thật sao?"

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) gật đầu lia lịa.

"Thật, thật mà! Seishan, nói cho anh ấy biết đi!"

Seishan lấy tay che mũi, như thể bị một mùi hương nồng nặc làm choáng váng.

Mắt cô thoáng trở nên kỳ lạ, mất tập trung trong vài giây, nhưng rồi cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói bằng giọng điềm tĩnh:

"Có vẻ là như vậy. Death Game (Trò Chơi Tử Thần) tương tự cờ vua, nhưng thay vì mười sáu quân, mỗi người chơi điều khiển mười bốn quân – bảy Beast (Dã Thú) hai Monster (Quái Vật) hai Demon (Ác Quỷ) hai Devil (Quỷ Dữ) và một Tyrant (Bạo Chúa). Giống như cờ vua, mỗi quân cờ di chuyển theo một quy tắc cụ thể, nhưng luật chơi phức tạp hơn một chút. Đó là vì khi chơi Death of a Tyrant (Cái Chết của Bạo Chúa) Domain (Vùng Lãnh Địa) của người chơi cũng đóng vai trò quan trọng."

Cô chỉ vào bàn cờ, nơi ba ô vuông đen được bao quanh bởi một biển ô vuông trắng.

"Đó là bởi vì màu sắc của ô vuông ảnh hưởng đến giao tranh giữa các quân cờ. Quân đen có lợi thế khi chiến đấu trên ô đen, trong khi quân trắng có lợi thế khi chiến đấu trên ô trắng – trừ phi chúng bị bao quanh chủ yếu bởi các ô màu đối lập. Người chơi cũng có thể chiếm các ô vuông để biến chúng thành một phần Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình. Vì vậy, việc định vị và di chuyển mang ý nghĩa chiến lược lớn hơn."

Seishan nhún vai.

"À, cũng có những khác biệt khác. Ví dụ, trong một số phiên bản của Death Game (Trò Chơi Tử Thần) có những ô vuông mang thuộc tính đặc biệt, như Castle (Lâu Đài) hoặc Shrine (Đền Thờ). Ô Castle (Lâu Đài) không bao giờ đổi màu, trong khi ô Shrine (Đền Thờ) có thể ban phước lành đổi lại một vật hiến tế – nếu hai quân cờ giao tranh trên ô Shrine (Đền Thờ) quân cờ bị tiêu diệt được xem là vật hiến tế, còn quân cờ sống sót sẽ nhận được phước lành."

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Thú vị đấy. Sao cô biết tất cả những điều này?"

Seishan cười khúc khích.

"Sao cậu lại không biết? Đó là trò chơi phổ biến với đám trẻ Legacy mà. Hồi nhỏ chúng tôi cũng hay chơi. Mẹ đã dạy chúng tôi."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt không rõ cảm xúc. Rồi, cậu nhún vai.

"Đó là vì tôi không phải Legacy (Kế Thừa) tôi đoán vậy."

Cô có vẻ ngạc nhiên. Thật ra, Kai trông cũng giật mình.

"Cậu không phải?"

Sunny khịt mũi.

"Sao nào, các người tưởng tượng tôi là con rơi của một gia tộc hùng mạnh nào đó, hay được một phe phái bóng tối nham hiểm nào đó nuôi dưỡng à? Xin lỗi đã làm các người thất vọng, nhưng không... tôi hoàn toàn là kẻ tự thân vận động."

Cậu ngẫm nghĩ vài giây, rồi nói thêm:

"Thật ra, tôi rút lại lời đó. Trên đời này chẳng ai thực sự tự lực cánh sinh, và tôi cũng đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ những người hào phóng trên đường đi."

Nói rồi, Sunny tập trung vào bàn cờ ngọc bích.

Hầu hết các ô vuông đều màu trắng, và số quân trắng còn lại cũng nhiều hơn hẳn. Bên đen chỉ còn ba quân – một quân đội vương miện, rõ ràng là Tyrant (Bạo Chúa) trong khi hai quân còn lại dường như chỉ là những Beast (Dã Thú) bình thường.

Cậu khẽ nghiêng đầu.

"Xem ra có ai đó đã chơi dở ván cờ này."

Bên đen đang ở thế yếu chí mạng, nhưng Tyrant (Bạo Chúa) vẫn còn đứng vững, nghĩa là vẫn còn khả năng lật ngược tình thế để chiến thắng.

Đương nhiên, đó gần như là một tình huống vô vọng.

Cậu săm soi những quân cờ được chạm khắc tinh xảo trong vài giây, rồi rùng mình, đột nhiên một cảm giác bất an đến rợn người bao trùm lấy cậu.

Bàn cờ ngọc bích... mang lại cho cậu cảm giác tương tự như ngôi nhà búp bê kỳ lạ kia. Có lẽ nó cũng do Ariel tạo ra.

Sunny im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Các người nghĩ ai là người chơi?"

Không ai trả lời.

Nhưng cậu có thể tưởng tượng ra cảnh Daemon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) và Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) ngồi trên những tấm đệm, di chuyển các quân cờ trên bàn cờ ngọc bích, tiến hành một cuộc chiến giả tưởng với nhau.

Liệu Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) đã chơi quân trắng? Hay là quân đen?

...Cuối cùng, điều đó cũng chẳng quan trọng. Quan trọng là máu huyết cậu như sôi lên khi nhìn vào bàn cờ ngọc bích. Điều đó có nghĩa là chìa khóa để phục hồi mảnh thứ tư của dòng dõi Weaver bằng cách nào đó liên quan đến cái Death Game (Trò Chơi Tử Thần) này.

Sunny bước lên một bước và nhìn vào những quân cờ ngọc bích. Cuối cùng, ánh mắt cậu dừng lại ở quân cờ trắng cao nhất... White Tyrant (Bạo Chúa Trắng).

'Không phải bản thân bàn cờ. Mà là quân cờ này, cụ thể là nó.'

Giác quan mách bảo cậu rằng bất cứ thứ gì cậu đang tìm kiếm đều bằng cách nào đó chứa đựng bên trong bức tượng ngọc bích nhỏ bé đó.

'Tự hỏi liệu mình có thể tìm thấy dấu vết thần thánh ở đây không.'

Sunny cần hiểu liệu bàn cờ ngọc bích có bị yểm bùa hay không.

Vì vậy, cậu chuyển ánh mắt và nhìn sâu vào bên trong nó.

Và ngay khi cậu làm vậy...

Những Cái Bóng cư ngụ trong căn phòng nhỏ đột nhiên dạt ra, lùi lại khỏi bàn cờ. Bản thân Sunny tái mặt, mắt mở lớn.

Tay cậu khẽ cử động, như thể đang với lấy một vũ khí Memory (Ký Ức).

Những người còn lại nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của cậu. Revel là người cau mày đầu tiên.

"Có chuyện gì vậy?"

Sunny vẫn bất động, nhìn bàn cờ ngọc bích với vẻ mặt u ám.

Rồi, cậu nói giọng đều đều:

"Mọi người, tránh xa thứ đó ra..."..

Chương 2310: Fear the Truth - Sợ Hãi Sự Thật

'Mình điên rồi sao.'

Làm sao cậu lại không cảm nhận được gì?

Sunny có giác quan nhạy bén, và chúng chỉ càng sắc bén hơn sau khi cậu đạt được Supremacy (Tối Thượng).

Tất cả các Awakened đều có thể cảm nhận được những điều nhất định – sự hiện diện, sức mạnh, dòng chảy tinh tế của Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn)... và cả Corruption (Sự Tha Hóa).

Càng mạnh mẽ, họ càng trở nên nhạy cảm hơn với mặt khuất của thế giới.

Đặc biệt là khi đối mặt với những sinh vật bị vặn xoắn bởi ảnh hưởng tha hóa của Void (Hư Không). Giống như các sinh vật ác mộng có thể đánh hơi được linh hồn con người, các Awakened phản ứng với sự hiện diện của kẻ thù truyền kiếp – sinh vật ác mộng.

Vậy mà, Sunny đã chẳng cảm thấy gì cho đến khi cậu nhìn sâu vào bên trong bàn cờ ngọc bích tuyệt đẹp kia.

Bên trong Death Game (Trò Chơi Tử Thần)...

Là cả một biển Corruption (Sự Tha Hóa) bao la, đen tối đến mức khiến máu huyết cậu như đông cứng lại.

Nó được phong ấn một cách hoàn hảo, không một chút nào rò rỉ ra ngoài, nhưng cậu có thể thấy cái vực thẳm không đáy của bóng tối ghê tởm đang chuyển động một cách tinh vi. Dâng trào, căng thẳng... chờ đợi.

Cậu chưa từng chứng kiến thứ gì tà ác và tai ương đến thế - ngay cả khi nhìn vào vị thần bị tha hóa, Cursed Tyrant Condemnation (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa Kết Án).

'Sao có thể...'

Làm sao cậu lại không cảm nhận được nó?

Lẽ ra Sunny phải ướt đẫm mồ hôi lạnh ngay từ khoảnh khắc bước vào Phòng Đồ Chơi.

'Tên daemon Ariel chết tiệt đó!'

Hắn ta đã nghĩ cái quái gì mà lại để một thứ như vậy tồn tại ở đây?

"Mọi người, tránh xa thứ đó ra."

Những người còn lại chưa biết, nhưng họ đang đứng gần một quả bom. Một quả bom đáng sợ, không thể lý giải chứa đầy Corruption (Sự Tha Hóa).

Không, nghĩ lại thì, Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) đã phản ứng với bàn cờ ngọc bích một cách kỳ lạ. Seishan cũng đã che mũi, như thể bị choáng ngợp bởi mùi máu tanh. Sunny đã ghi nhận phản ứng của họ, nhưng vì không cảm thấy mối đe dọa tức thời nào nên đã định hỏi họ sau.

Lúc này, cậu là người đứng gần bàn cờ ngọc bích nhất. Kai ở ngay sau cậu, còn Slayer ở phía bên kia bàn cờ. Chị em nhà Song thì ở gần cửa hơn.

Nghe thấy sự căng thẳng trong giọng nói của cậu, họ từ từ lùi lại.

Sunny cũng cẩn thận lùi lại một bước.

Tuy nhiên, khi làm vậy, cậu nhận thấy điều gì đó...

Có bốn cổ tự rune được khắc vào bàn cờ ngọc bích, mỗi bên một chữ.

'Tuyết. Tro.' (Snow. Ash.)

Mắt cậu nheo lại.

'Sợ hãi...' (Fear)

Cậu không nhìn thấy cổ tự thứ tư từ vị trí của mình, nhưng có thể cảm nhận được hình dạng của nó trong bóng đổ của bàn cờ ngọc bích.

'...Sự thật?' (Truth)

Và ngay khi Sunny đọc được cổ tự thứ tư...

Thế giới đột nhiên thay đổi, tan biến vào bóng tối.

"Chết..."

"...tiệt!"

Sunny ngã khuỵu xuống, đầu gối lún vào lớp tro mềm. Một cơn gió lạnh buốt bất chợt thổi qua mặt, khiến cậu phải nheo mắt.

Điều đầu tiên cậu cảm thấy là mình không còn ở trong căn phòng ngầm nhỏ bé, bị bao quanh tứ phía bởi ngọc bích trắng nữa. Thay vào đó, cậu đang ở trong một không gian rộng lớn... khuỵu gối dưới một bầu trời vô tận.

'Cái gì thế?'

Sunny bật dậy và vươn tay vào bóng tối, hiện hình một thanh odachi đen từ chúng. Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) xuất hiện, bao phủ cơ thể cậu như một lớp vỏ đen. Giác quan bóng tối của cậu tỏa ra, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm tức thời nào.

Tuy nhiên, không có gì xung quanh cậu đang di chuyển. Thế giới tĩnh lặng, chỉ có gió thổi qua khoảng không hoang vắng.

Chỉ đến lúc đó Sunny mới nhìn thấy mình đang ở đâu. Tay cậu run lên.

'Cái quái gì thế này?'

Sững sờ, cậu đứng đó một lúc, rồi hạ kiếm xuống.

Jade Palace (Ngọc Cung)... đã biến mất.

Sunny đang ở một nơi hoàn toàn khác.

Cậu đang đứng trong miệng một ngọn núi lửa không ngừng nghỉ. Sau lưng cậu, một cột khói cuồn cuộn bốc lên bầu trời tối tăm, ánh trăng tràn qua các khe nứt trong những đám mây tro bụi. Những mảnh đen rơi xuống như tuyết, phủ lên mặt đất một tấm thảm mềm mại.

Sunny không thể nhìn thấy nó, nhưng cậu có thể cảm nhận được một hình dạng khổng lồ ẩn mình trong cột khói. Đó là một pháo đài cổ xưa, đổ nát, những bức tường cao của nó bị chôn vùi một nửa trong tro bụi.

Khi giác quan bóng tối của cậu bao trùm thế giới, cậu cảm nhận được hình dạng gồ ghề của các sườn dốc đá đổ xuống một góc dốc, bao quanh cậu tứ phía. Không có gì khác ở đó, ít nhất là không có gì cậu có thể tìm thấy trong cái nhìn thoáng qua.

Sunny ngập ngừng một lúc.

"...Mình đang ở phía bên kia cây cầu sao?"

Cậu dường như đang đứng trong miệng một ngọn núi lửa cao chót vót. Giả định hợp lý sẽ là cậu bằng cách nào đó đã quay trở lại nơi cậu và Kai đã đi qua vài ngày trước, nhưng...

Thành phố đâu? Cây cầu đâu? Jade Palace đâu?

Giác quan bóng tối của cậu không tìm thấy bất kỳ công trình kiến trúc nào trên các sườn dốc tro tàn. Hơn nữa, hình dạng của ngọn núi lửa có vẻ xa lạ.

"Vậy là mình đã bị dịch chuyển đến một nơi nào đó khác trong dãy núi?"

Sunny cau có.

Còn Kai, Slayer và các chị em nhà Song thì sao?

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?

Một nghi ngờ đáng ngại nảy lên trong đầu cậu, nhưng cậu tạm thời gạt nó sang một bên.

Jade Palace có thể đã biến mất, nhưng giác quan bóng tối của cậu vẫn bị áp chế phần nào. Phạm vi của nó bị hạn chế nghiêm trọng. Sunny chỉ có thể cảm nhận được đỉnh của ngọn núi lửa, chứ không phải chân núi hay những ngọn núi khác hẳn đã bao quanh nó.

Điều đó... thật đáng lo ngại.

Việc đầu tiên cậu cần làm là xác định mình đang ở đâu.

[Cassie?]

Không có phản hồi.

Biến thành một cái bóng, Sunny lướt qua lớp tro và chẳng mấy chốc đã lên đến rìa miệng núi lửa, tức là điểm cao nhất của ngọn núi lửa đang bốc khói. Cậu lại hiện hình người và liếc nhìn xung quanh, vẻ mặt trở nên u ám.

Phong cảnh trước mặt cậu... kỳ lạ, nếu không muốn nói là hơn thế.

Ngọn núi lửa mà cậu đang đứng không thuộc về một dãy núi nào cả. Thay vào đó, nó đứng đơn độc, tách biệt khỏi mọi thứ, vươn cao chót vót trên một biển mây mù sương. Bầu trời phía trên bị che khuất bởi tro bụi, những tia sáng hiếm hoi của ánh trăng chiếu rọi thế giới khắc nghiệt...

Có những đỉnh núi cô đơn khác nhô lên từ biển mây ở phía xa, nằm trong một mạng lưới đối xứng kỳ lạ.

Có một ngọn núi lửa khác bên phải cậu, và một ngọn nữa bên trái.

Phía trước chúng, xa hơn qua màn tro bụi, là ba đỉnh núi tuyết phủ đang tắm mình dưới ánh trăng. Có thể còn nhiều ngọn núi cô đơn hơn nữa xa hơn, nhưng Sunny không thể nhìn thấy chúng.

Sau lưng cậu, cả thế giới mênh mông trống rỗng, chỉ có biển mây cuộn xoáy tít tận bên dưới.

Sunny lặng lẽ chửi thề.

...Sau đó, cậu chửi thành tiếng.

'Ba ngọn núi lửa đen được bao quanh bởi những đỉnh núi trắng nguyên sơ...'

"Chết tiệt!"

Sunny nghiến răng.

'Mình biết thể nào cũng có chuyện mà!'

Cậu khá chắc là đã bị hút vào cái Death Game (Trò Chơi Tử Thần) này rồi.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2311: Snow and Ash - Tuyết và Tro Tàn

"Đây… là một nơi mới." Sunny quan sát khung cảnh kỳ lạ và tráng lệ.

Những sườn dốc tối tăm của ngọn núi lửa đang âm ỉ khói bị bao phủ bởi tro tàn rơi xuống, những đỉnh núi tuyết phủ nhô lên từ biển mây ở phía xa…

Bóng tối và ánh trăng hòa quyện vào nhau như một bức tranh thủy mặc thanh tao.

Một biểu cảm lo lắng thoáng hiện trên khuôn mặt cậu.

"Tuyết và tro tàn, hả?" Phe trắng của Death Game (Trò Chơi Tử Thần) này dường như đại diện cho Tuyết, còn phe đen là Tro Tàn.

Xét việc Sunny đang đứng trên ngọn núi lửa trung tâm trong bộ ba, cậu đã trở thành một chiến binh của phe Tro Tàn.

Và không chỉ là một chiến binh bình thường - trong ván cờ mà Ariel và Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) đã bỏ dở, quân cờ màu đen trên ô vuông đen ở giữa đội một chiếc vương miện.

Điều đó có nghĩa là Sunny đã đảm nhận vai trò của Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn).

Cậu khẽ rên rỉ.

"Nguyền rủa tất cả!"

Chỉ còn lại ba ô vuông đen trên bàn cờ, trong khi bốn mươi sáu ô còn lại màu trắng.

Cũng chỉ còn lại ba quân cờ màu đen - Tyrant (Bạo Chúa) và hai Beast (Dã Thú) - trong khi phe trắng có đến mười hai quân.

Sunny khó mà tưởng tượng nổi Ariel lại có thể thua thảm hại đến thế.

Vậy nên, hẳn là Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) đã chơi phe Tro Tàn…

"Chết tiệt, bà ta tệ cờ vua đến mức nào vậy?"

Sunny hừ mũi một cách bực bội, trái tim tràn ngập sự phẫn uất.

Cậu không chắc tương lai sẽ ra sao, nhưng rất có thể cậu sẽ phải kết thúc ván cờ nếu muốn thoát khỏi bàn cờ ngọc bích đáng ngại này.

Điều đó có nghĩa là cậu phải hạ gục Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) từ một thế trận bất lợi đến thảm hại.

Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) chẳng phải nổi tiếng khôn ngoan sao? Ít nhất bà ta cũng phải để lại cho cậu nhiều quân cờ hơn để chiến đấu chứ?

Cậu thở ra từ từ.

"Bình tĩnh nào."

Cậu vẫn chưa biết gì cả.

Ngay cả khi nghi ngờ của cậu là đúng, cũng không có cách nào biết được Death Game (Trò Chơi Tử Thần) này vận hành ra sao.

Rõ ràng, các quy luật chi phối cõi giới nhân tạo này phải khác với luật chơi cờ thực tế, ngay cả khi chúng dường như dựa trên nó.

Ví dụ, các trận chiến giữa các quân cờ diễn ra theo luật chơi – nếu luật định rằng một quân cờ phải thua, nó sẽ thua.

Nhưng Sunny không chỉ đơn thuần là một quân cờ… cậu là một con người.

Một người nổi tiếng khó giết và cũng khét tiếng về sự nguy hiểm.

Vì vậy, hoàn toàn có khả năng cậu xoay sở giết được đối thủ bất chấp luật chơi quy định cậu phải thua.

"Khoan đã, đối thủ?" Vẻ mặt vốn đã u ám của Sunny càng trở nên đen tối hơn.

Chính xác thì đối thủ của cậu là ai? Câu trả lời có vẻ rõ ràng – đó phải là Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) và phần còn lại của các quân cờ trắng.

Nhưng những quân cờ đó là gì? Vì Sunny không phải là một quân cờ, mà là một sinh vật sống bị bàn cờ giam cầm…

Vậy thì phần còn lại của các quân cờ cũng có thể như vậy.

Nhớ lại mức độ Corruption (Sự Tha Hóa) đáng sợ chứa đựng bên trong bàn cờ ngọc bích tuyệt đẹp, cậu nhăn mặt.

Nếu các quân cờ Tuyết thực sự là những sinh vật sống, chúng hẳn phải là những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cực kỳ mạnh mẽ.

Cậu đã ngạc nhiên khi thấy một giếng bóng tối kinh hoàng còn lớn hơn và sâu hơn cả linh hồn của Condemnation (Sự Kết Án) nhưng nếu nguồn gốc của nó không phải là một, mà là mười hai sinh vật ghê tởm cổ xưa… thì điều đó lại hợp lý.

"Chúng ít nhất cũng phải thuộc Great Rank (Cấp Bậc Vĩ Đại). Hay thậm chí là Cursed Rank (Cấp Bậc Bị Nguyền Rủa)?" Sunny thở dài thườn thượt.

Vậy còn các quân cờ Tro Tàn thì sao?

Cậu là Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) nhưng cũng có hai Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn) trên bàn cờ.

Chúng cũng là Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) sao, hay có ai khác đã bị cuốn vào Death Game (Trò Chơi Tử Thần) cùng cậu?

Thông thường, Cassie có thể đóng vai trò người đưa tin giữa cậu và các đồng minh, nhưng kết nối tinh thần của cậu với cô ấy dường như đã bị cắt đứt.

Sunny ngập ngừng một lúc.

"Việc đầu tiên cần làm là…" Trước khi cân nhắc cách giành chiến thắng trong Death Game (Trò Chơi Tử Thần) cậu phải đảm bảo rằng không có cách nào đơn giản là thoát ra khỏi nó.

Nếu có, thì cậu chẳng có lý do gì để chiến đấu với đám Snow Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm Tuyết).

Hay đúng hơn, là chiến đấu với chúng mà không có sự chuẩn bị.

Sunny vẫn quyết tâm thu hồi mảnh di sản của Weaver, và mảnh đó lại liên quan đến Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Điều đó có nghĩa là Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) và cậu chắc chắn sẽ phải đối đầu vào một lúc nào đó.

Sunny từ từ đánh giá tình hình.

Tình trạng hiện tại của cậu khá bất thường, và đã đến lúc phải xem xét kỹ lưỡng vấn đề này ngay bây giờ.

"Thật kỳ lạ…"

Sự bất thường đầu tiên khá là kỳ lạ.

Đó là cậu không thể cảm nhận được những gì các hóa thân khác của mình đang cảm nhận.

Sunny có bảy cơ thể, nhưng chỉ có một tâm trí – vì vậy, điều đó lẽ ra là không thể.

Ấy thế mà nó lại xảy ra.

Cậu cũng không thể cảm nhận được các Cái Bóng xung quanh các bóng ma của mình hay xung quanh các thành viên của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối).

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tâm trí cậu trở nên tĩnh lặng và trống trải, chỉ được lấp đầy bởi các giác quan từ một avatar duy nhất.

Nó có phần nào đó yên bình.

Ngay cả shadow sense (giác quan bóng tối) của cậu cũng bị hạn chế, chỉ bao trùm được phần núi lửa cao chót vót trên mây này.

'Chết tiệt Ariel… Mình thực sự ghét gã đó. Mỗi sáng tạo của hắn đều tệ hơn cái trước.' Sunny gãi gãi sau đầu, rồi thở dài não nề.

'Ừm, mình chắc chắn rằng các hóa thân khác của mình vẫn ổn.' Quan trọng hơn, cậu không thể cảm nhận được kết nối với Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình.

Thực tế, cậu thậm chí không thể cảm nhận được kết nối với nguyên tố nguồn của mình – bóng tối vẫn chào đón cậu, nhưng cậu không nhận được bất kỳ spirit essence (tinh hoa linh thức) nào từ chúng… hay từ đội quân bóng ma của mình, nói đúng hơn là vậy.

Dù vậy, Sunny vẫn được kết nối với một Domain (Vùng Lãnh Địa) và đang được một nguyên tố nguồn nuôi dưỡng.

Chỉ là chúng không phải Domain (Vùng Lãnh Địa) và nguyên tố nguồn của cậu.

Thay vào đó, là…

"Tro Tàn?"

Chà, điều đó cũng có lý.

Rốt cuộc, cậu là Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn).

Cũng hợp lý khi cho rằng sức mạnh của cậu sẽ tăng lên khi cậu chinh phục được nhiều đỉnh núi hơn.

Hiện tại, cậu chỉ kiểm soát ba đỉnh, trong khi Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) kiểm soát tới bốn mươi sáu.

Sunny hoàn toàn không thích những con số này chút nào.

"Tiếp tục nào." Cậu khá tò mò liệu mình có thể triệu hồi các bóng ma hay không.

Nếu có thể, việc tiêu diệt các quân cờ Tuyết sẽ dễ dàng hơn rất nhiều…

Nhưng tiếc là, cậu không thể.

Thực tế, cậu thậm chí không thể vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình, hay triệu hồi bất kỳ Memory (Ký Ức) nào.

Cậu cũng không thể triệu hồi các Cái Bóng của mình.

"Ồ, thôi nào!" Sunny nghiến răng.

Sau khi đánh giá, cậu kết luận rằng tình thế này đơn giản là lố bịch.

"Vậy, kết luận là…" Cậu bị mắc kẹt trong một trò chơi do Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) tạo ra, bị tước đoạt sức mạnh, trang bị và thuộc hạ.

Tất cả những gì cậu có là cơ thể này và tấm áo che thân… đúng hơn là tấm áo che thân theo nghĩa bóng, vì quần áo của cậu thực chất được tạo ra từ bóng tối.

Đây là những tài nguyên duy nhất cậu có để đối phó với mười hai sinh vật kinh hoàng cổ xưa, bao gồm cả Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đáng ngại kia.

Sunny ngập ngừng một lúc, rồi cười gượng gạo.

"Chuyện này khá là không công bằng, phải không?"

…Đối với Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đương nhiên rồi.

Kẻ nào lại có cái "ý tưởng" mời Heir of Death (Người Thừa Kế Cái Chết) chơi Death Game (Trò Chơi Tử Thần) cơ chứ?

Sunny lắc đầu.

Những kẻ ngốc đó không biết điều gì sắp ập đến với chúng đâu.

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương, cầu đề cử ạ!..

Chương 2312: Rules of Engagement - Quy Tắc Giao Chiến

Sunny không thể mở rộng shadow sense (giác quan bóng tối) của mình đến các ngọn núi lửa lân cận hay các đỉnh núi tuyết phủ phía xa, đồng nghĩa với việc cậu không thể sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để đến đó.

Đương nhiên, chỉ riêng điều đó không thể ngăn cản cậu.

Nếu muốn, cậu có thể biến thành quạ hoặc dệt đôi cánh từ bóng tối để bay đến những ngọn núi đơn độc kia.

Tuy nhiên, cậu không vội thử.

Biển mây bên dưới khiến cậu có cảm giác đáng ngại.

'Các quy luật chi phối cõi giới thu nhỏ này dường như dựa trên luật chơi của Death Game (Trò Chơi Tử Thần). Đương nhiên, một việc quan trọng như di chuyển giữa các đỉnh núi hẳn phải chịu một loại hạn chế nào đó.' Cậu đứng yên vài giây, rồi nhún vai.

'Vậy thì làm một bài kiểm tra nhỏ xem sao.'

Cắm thanh odachi của mình xuống đất, Sunny buông chuôi kiếm và cúi xuống.

Tay cậu chìm vào bóng tối, và khi đứng dậy, một cây lao dài được tạo hình từ chúng đã nằm gọn trong tay cậu.

Sunny ước lượng cây lao trong tay và nghiên cứu đỉnh núi trắng hiện ra đối diện trực tiếp với ngọn núi lửa, ở phía xa.

Giữa hai nơi cách nhau hàng chục cây số, và gió khá mạnh.

Bước một bước về phía trước, Sunny biến cơ thể mình thành một cái ná khổng lồ và phóng cây lao vào bầu trời tối tăm.

Một tiếng sét điếc tai vang vọng xuống sườn núi lửa, và một đám mây tro bụi cuồn cuộn bốc lên không trung thành một vòng tròn rộng lớn xung quanh cậu.

Bên dưới Sunny, bề mặt tối tăm của đá phong hóa lộ ra từ dưới lớp tro – chỉ để vỡ vụn ngay lập tức, một mạng lưới các vết nứt sâu lan ra từ dưới chân cậu.

Cây lao bóng tối bắn vút lên trời, xé toạc bức màn tro bụi che khuất nó và giải phóng một dòng thác ánh trăng nhợt nhạt.

Cứ như thể một đường bạc vừa được rạch ngang qua bầu trời đêm.

Sunny tò mò quan sát nó bay đi.

Nếu cậu nhớ không lầm.

Có các quân cờ Beast (Dã Thú) trên cả ba ô vuông trắng đối diện với ba ô đen còn lại.

Vì vậy, một Snow Beast (Dã Thú Tuyết) hẳn đang trú ngụ trên sườn núi tuyết mà cây lao nhắm tới.

Sunny không thể nhìn xa đến thế, nhưng Snow Beast (Dã Thú Tuyết) đó sắp sửa gặp phải một bất ngờ khó chịu.

Ngay cả khi cây lao không rơi xuống gần sinh vật đó, thì một sao chổi được nạp đầy tinh chất Supreme (Tối Thượng) cũng sắp đâm sầm vào ngọn núi.

Beast (Dã Thú) sẽ phải phản ứng theo cách nào đó.

Chỉ riêng phản ứng đó cũng sẽ cho Sunny biết thêm về tình hình.

Tuy nhiên, khi cây lao bay được khoảng nửa quãng đường đến đỉnh núi tuyết, cậu hơi tái mặt.

"Ồ, trời ạ."

Dạo này khá khó để làm Sunny bối rối, nhưng cậu phải thừa nhận mình vừa cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Đó là bởi vì khi cây lao vừa thoát khỏi những đám mây tro bụi, một xúc tu xám khổng lồ đã vươn lên từ biển mây bên dưới, vươn cao hơn cả núi non và núi lửa, và dễ dàng đập bay nó đi.

Sau đó, xúc tu khổng lồ khẽ lắc lư rồi rơi trở lại, biến mất vào những đám mây trắng sữa chỉ một thoáng sau đó.

Khối lượng khó lường của nó tạo ra một lỗ hổng trong bức màn mây cuộn xoáy trong vài giây, nhưng Sunny khôn ngoan quyết định không cố gắng dò xét những gì ẩn giấu bên dưới.

Có những thứ phàm nhân không nên thấy, và cũng có những thứ ngay cả á thần Supreme (Tối Thượng) cũng không nên nhìn.

Cậu đứng yên một lúc, rồi thở dài, nhặt lại thanh odachi, và vác nó lên vai.

'Mình đoán nên gạch bỏ kế hoạch khám phá gốc rễ của ngọn núi lửa này rồi.'

Sunny khá mừng vì cậu đã quyết định ném một cây lao trước khi thử bay đến đỉnh núi trắng xa xôi kia.

Dường như cậu đã đúng khi cho rằng có những quy luật chi phối sự di chuyển giữa các ngọn núi.

Không chỉ vậy, còn có một thực thể tồn tại để thực thi những quy luật này.

Cậu nhớ lại cái nhìn kinh hoàng từng chiếu rọi vào mình sâu trong lòng Estuary (Cửa Sông) của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) phán xét linh hồn cậu.

Xác của vô số Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) những kẻ đã thất bại trong bài phán xét, trôi nổi trong làn nước tối tăm... nhưng Sunny lại được phép đi qua mà không hề hấn gì.

Sinh vật canh gác đáng sợ đó dường như mạnh đến khó lường đối với cậu khi còn là Master... và bây giờ với tư cách là một Supreme (Tối Thượng) Sunny vẫn hoàn toàn không có ý định đối đầu với một sinh vật khác phục vụ cho Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi).

Cậu thậm chí còn không muốn biết sinh vật đó là gì.

Tuy nhiên.

'Tuy nhiên, hẳn phải có cách nào đó được phép để di chuyển giữa các ngọn núi. Mình chỉ cần tìm ra nó thôi.'

Nhưng hiện tại, Sunny muốn tập trung vào việc khác.

Cậu muốn khám phá ngọn núi lửa này, và đặc biệt là tòa lâu đài đổ nát nằm giữa miệng núi lửa của nó.

Thế nhưng, ngay khi cậu vừa quay người lại, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Cậu cảm nhận được một Cái Bóng mới xuất hiện trên sườn dốc tối tăm.

"Hử?"

Và vài giây sau, một bóng hình quen thuộc đáp xuống mặt đất gần cậu.

Áo giáp ngà, tóc nâu đỏ, mắt xanh lục điện... một khuôn mặt đẹp trai đến khó chịu.

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Kai?"

Quả thực, đó không ai khác chính là Transcendent Nightingale, Dragonslayer (Kẻ Diệt Rồng).

Vị Saint quyến rũ trông không khác gì khi cậu ấy ở trong Phòng Đồ Chơi, và khi Sunny chuyển ánh mắt để nhìn vào linh hồn của Kai, nó thuần khiết và rạng rỡ, không một chút Corruption (Sự Tha Hóa) nào ẩn giấu nơi sâu thẳm.

Cậu ta không giống một kẻ song trùng độc ác hay một ảo ảnh, mà giống hệt người thật.

"Cậu cũng bị hút vào Death Game (Trò Chơi Tử Thần) à?"

Kai nhướng mày.

"Ồ? Vậy đó là chuyện đã xảy ra sao?"

Sunny chỉ nhìn chằm chằm.

"Tôi khá chắc là vậy, ừ. Sao, cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra?"

Kai ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười.

"Chà... tôi không chắc lắm. Cậu bảo chúng tôi lùi lại, và điều tiếp theo tôi biết là mình đang đứng trên một ngọn núi lửa. Cái ngọn đằng kia kìa."

Cậu chỉ vào một trong ba ngọn núi lửa và nói thêm một cách trung lập:

"Thành thật mà nói, tôi hơi mất phương hướng. Nhưng rồi tôi thấy những đám mây tro bụi tách ra, như thể bị thứ gì đó cắt ngang, và cuối cùng nhận ra cậu ở đây. Thế là tôi bay qua."

Sunny rùng mình.

"…Cậu bay qua?"

Kai ho khan.

"Ừm. Tôi đang ở trên không khi… cái thứ đó trồi lên từ những đám mây. Tôi đoán lúc đó tôi có thể quay lại, nhưng tôi sẽ phải giảm tốc độ để rẽ. Và thành thật mà nói, việc nhìn thấy cái xúc tu đó khiến tôi muốn bay nhanh hơn bao giờ hết."

Sunny bật ra một tiếng cười sững sờ.

"Không đùa đâu."

Cậu im lặng vài giây, rồi mỉm cười.

"Chà, chào mừng đến với núi lửa của tôi. Cậu không biết tôi mừng thế nào khi gặp cậu đâu, con tốt… ý tôi là, bạn thân! Tôi mừng thế nào khi gặp cậu, bạn thân ơi…"..

Chương 2313: Pawns of Ash - Những Con Tốt Tro Tàn

Một câu hỏi dường như đã có lời giải đáp.

Kai là một Saint - một Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt) - vì vậy cậu ta đã thay thế vị trí của một trong những Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn) còn lại trên bàn cờ Death Game (Trò Chơi Tử Thần).

Cậu ta cũng đã di chuyển giữa các ngọn núi lửa mà không bị sinh vật bên dưới đám mây xóa sổ khỏi sự tồn tại, điều đó cho Sunny một gợi ý về các quy tắc của cõi giới thu nhỏ này.

Cậu sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn về điều đó, nhưng hiện tại có một câu hỏi cấp bách hơn cần được trả lời.

Kai có thể nhìn thấy Sunny từ khoảng cách xa xôi chia cắt hai ngọn núi lửa nhờ Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của mình, thứ mang lại cho cậu tầm nhìn vô song.

Vì vậy…

Sunny nhìn về phía ngọn núi lửa thứ ba, tự hỏi ai đã thay thế vị trí của Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn) thứ hai.

"Cậu có thể thấy ai ở ngoài đó không?"

Kai nhìn về phía núi lửa của họ và ngập ngừng một lúc.

"Đó là… tôi nghĩ cậu nên lùi lại một bước thì hơn."

Sunny cau mày, rồi làm theo lời cậu bạn nói.

Một lúc sau…

Một mũi tên đen lao vút xuống từ bầu trời và cắm phập vào tro bụi, ngay đúng chỗ cậu vừa đứng.

Sunny nhìn chằm chằm vào mũi tên vài giây, rồi lắc đầu.

Cậu hẳn đã có thể né nó ngay cả khi không có lời cảnh báo của Kai… có lẽ vậy.

Nhưng chắc chắn không thể tránh được mà không lăn một vòng trên mặt đất một cách khó coi.

"Con mụ điên khát máu chết tiệt đó…"

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Tôi đoán Slayer cũng ở đây."

Và dường như thị lực của cô ta cũng đặc biệt như của Kai… tuy nhiên, cô ta lại không có khả năng bay.

Vì vậy, cô ta đã thông báo sự hiện diện của mình theo cái cách tàn bạo thường thấy.

Sunny suy ngẫm về tình hình.

Có một khả năng nhỏ là các chị em nhà Song cũng đang ở đâu đó tại đây, đã thay thế vị trí của ba quân cờ trắng.

Tuy nhiên, Sunny khá nghi ngờ rằng họ không bị trò chơi của Ariel giam cầm.

Nếu vậy, một câu hỏi vẫn còn đó.

Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) thực sự và hai Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn) còn lại đã đi đâu?

Nhìn Kai, cậu ngập ngừng một chút rồi hỏi:

"Này… cậu có nghĩ rằng Seishan, Hel, và Revel đang phải chiến đấu với ba sinh vật ác mộng cổ xưa trong Phòng Đồ Chơi ngay lúc này không?"

Kai có vẻ giật mình trước câu hỏi.

Cậu nhìn Sunny với đôi mắt mở to, rồi rùng mình.

"Tôi… thực sự hy vọng là không."

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Ừm, đừng lo lắng quá. Seishan khá tháo vát, nên tôi chắc chắn cô ấy sẽ xoay sở được bằng cách nào đó."

Rốt cuộc, cô ấy đã sống sót trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cả một thập kỷ - lâu hơn bất kỳ ai khác từng trốn thoát khỏi đó.

Trong khi đó, Revel là một trong những Saint nguy hiểm nhất còn tồn tại.

Không chỉ chống lại Sunny và sống sót để kể lại câu chuyện, cô ấy còn chinh phục cả Spine Ocean of Godgrave (Biển Xương Sống của Godgrave) trong khi tiêu diệt bảy Saint của Sword Army (Đội Quân Kiếm) cùng toàn bộ đoàn viễn chinh của họ.

Và trong khi Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) có phần vô hại, cô ấy thực sự cũng khá đáng gờm.

Sunny không quên lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy, bước vào phòng họp của Song Army (Đội Quân Song) với cùng vẻ mặt ngây thơ đó, nhưng đôi tay lại nhuốm máu đỏ thẫm.

Thêm vào đó, họ đang ở trong Jade Palace (Ngọc Cung) – ngôi nhà cũ của họ.

Xét việc Revel rành rõi cung điện tráng lệ đến mức nào, họ có lợi thế địa hình áp đảo.

Nhận thấy Kai vẫn có vẻ lo lắng, Sunny vỗ vai cậu ta.

"Cassie đang theo dõi tình hình. Cậu biết cô ấy luôn có phương án dự phòng mà."

Kai ngập ngừng vài giây, rồi từ từ gật đầu.

"Tuy nhiên. Xét đến hậu quả nghiêm trọng thế này, tôi nghĩ tôi có quyền được biết mục đích của toàn bộ nỗ lực này là gì, ít nhất."

Sunny quan sát cậu bạn với một nụ cười yếu ớt.

"Cuối cùng cũng sẵn sàng đặt câu hỏi rồi hả? Ừm, cũng phải. Tôi sẽ nói cho cậu biết."

Cậu nhìn ra xa, nơi những đỉnh núi tuyết phủ nhô lên trên biển mây.

Nhưng cậu nên nói gì đây?

Bất kỳ câu trả lời trung thực nào cậu có thể đưa ra đều sẽ bị lãng quên.

Cuối cùng, Sunny nói đều đều:

"Tôi đoán tôi đang tìm kiếm chìa khóa của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)."

Mắt Kai mở to một chút.

"Chìa khóa… của Spell?"

Sunny gật đầu.

"Thật dễ dàng để mất đi cái nhìn tổng thể vì tất cả những vấn đề trước mắt mà chúng ta đang đối mặt. Việc tái định cư của nhân loại, mối đe dọa hủy diệt hoàn toàn cận kề… ngay cả cuộc chạy đua đến Apotheosis (Thần Thánh Hóa). Tất cả đều quá lớn lao, quá áp đảo, quá bao trùm. Nhưng ngay cả khi đang đối phó với những vấn đề tận thế này, chúng ta không được quên mục tiêu cuối cùng."

Kai thở dài.

"Tôi bắt đầu mệt mỏi với việc nghe như một con vẹt rồi, nhưng… mục tiêu cuối cùng?"

Sunny cười khúc khích.

"Ừm, mục tiêu cuối cùng. Thần thánh."

Cậu quay lại và nhìn Kai, không chút hài hước trong đôi mắt không ánh sáng của mình.

"Nhân loại chỉ có thể sống sót nếu các vị thần mới được sinh ra từ chính nó. Điều đó có nghĩa là ai đó phải chinh phục Sixth Nightmare (Ác Mộng Thứ Sáu) - Nightmare (Ác Mộng) cuối cùng. Ai đó phải trở thành Divine (Thần Thánh). Ngay cả Apotheosis (Thần Thánh Hóa) cũng chỉ đơn thuần là một bước đệm trên con đường đến thần thánh thực sự."

Sunny lắc đầu.

"Nhưng điều đó không dễ dàng, phải không? Bây giờ chúng ta chỉ là phàm nhân, chúng ta có thể cho phép mình mù quáng đi theo Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa). Nhưng nếu chúng ta dám trở thành thần, chúng ta phải dám nhìn các vị thần như những người ngang hàng… thay vì chỉ đơn thuần là con rối của họ. Chúng ta phải sẵn lòng không chỉ đặt câu hỏi về ý muốn của các vị thần, mà còn phải chịu đựng được sức nặng của những câu trả lời mà chúng ta tìm thấy."

Kai cau mày, bối rối trước lời nói của cậu.

"Những vị thần nào?"

Sunny cười khẽ.

"Tất cả bọn họ… nhưng trước hết và quan trọng nhất là một người. Weaver, tên khốn mơ hồ đó – kẻ giật dây chính của toàn bộ vụ này. Tại sao Weaver lại tạo ra Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp)? Bằng cách nào? Với mục đích gì? Tất cả chúng ta đang đi trên con đường mà Weaver đã xây dựng, và đến thời điểm này, chúng ta không thể bỏ qua bí ẩn về lý do tại sao nó được xây dựng, và điều gì đang chờ đợi chúng ta ở cuối con đường đó."

Kai liếc nhìn những đỉnh núi tuyết phủ xa xôi, ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Và câu trả lời cho câu hỏi đó… ở đây? Trong cõi giới kỳ lạ mà Ariel đã tạo ra này?"

Sunny thở dài.

"Ít nhất là một mảnh của câu trả lời. Đó là điều tôi tin."

Cậu liếc nhìn Kai và nhún vai.

"Tôi đã đề cập đến Lineage (Dòng Dõi) của Weaver trước đó. Dòng dõi đó, cậu thấy đấy, là một thứ bị nguyền rủa lẽ ra không bao giờ nên tồn tại trên thế giới này. Tuy nhiên, Weaver đã phân tán nó khắp tấm thảm định mệnh để chúng ta tìm thấy. Daemon đó không bao giờ làm bất cứ điều gì mà không có lý do, vì vậy tôi tin rằng có lý do tại sao họ lại giải phóng lời nguyền này ra thế giới."

Dường như hoàn toàn không có lý do gì để Weaver để lại một Lineage (Dòng Dõi) bị nguyền rủa, trừ phi là với mục đích hủy diệt thế giới.

Tuy nhiên, có những cách dễ dàng hơn để hủy diệt thế giới đối với một kẻ như Weaver, vì vậy Sunny không tin rằng Lineage (Dòng Dõi) bị nguyền rủa của Weaver tồn tại vì lý do đó.

Flaw (Khuyết Điểm) cũng được coi là lời nguyền… và chúng đúng là vậy.

Tuy nhiên, Flaw (Khuyết Điểm) cũng thúc đẩy những người mang chúng phát triển và cải thiện.

Theo nghĩa đó, chúng lại là những phước lành.

Mô tả về Attribute (Thuộc Tính) [Fated (Định Mệnh)] đã mất của cậu từng nói rằng có những người được ban phước, và có những người bị nguyền rủa – tuy nhiên, hiếm khi có ai vừa được ban phước vừa bị nguyền rủa.

Nhưng thực tế, mọi Awakened (Người Thức Tỉnh) đều vừa được ban phước vừa bị nguyền rủa, tồn tại trong trạng thái cân bằng định mệnh.

Có lẽ Weaver cũng đã buộc phải duy trì sự cân bằng tương tự.

Có lẽ Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã muốn ban phước cho thế giới, nhưng chỉ có thể làm vậy bằng cách để lại một lời nguyền.

Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) dòng dõi bị cấm…

Cái nào là lời nguyền? Cái nào là phước lành?

Có thể Lineage (Dòng Dõi) bị nguyền rủa của Weaver chính là Flaw của Spell...

Chương 2314: Pawns of Snow - Những Con Tốt Tuyết

Sunny im lặng một lúc, rồi cười khúc khích.

"Chà, dù đó là gì, chúng ta sẽ tìm ra sớm hay muộn thôi - miễn là chúng ta sống đủ lâu."

Cậu cân nhắc các bước tiếp theo của mình.

Trong khi đó, Kai đang quan sát cậu với vẻ mặt phức tạp.

"Vậy cậu đang tìm kiếm các mảnh Lineage (Dòng Dõi) của một daemon?"

Sunny gật đầu.

"Ừm. Và một trong những mảnh đó bằng cách nào đó lại liên quan đến Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết). Nhân tiện nói về chuyện đó…"

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Cậu đã thấy tôi từ tận ngọn núi lửa kia. Và cậu cũng có thể thấy Slayer. Vậy… cậu có thể thấy những gì đang chờ đợi chúng ta trên ba ngọn núi đó không?"

Kai mở miệng, rồi ngậm lại và nhìn ra xa.

Sau một lúc, cậu ta nói bằng một giọng trầm lắng:

"Ừ. Tôi thấy chúng."

"Bingo."

Giờ thì, ít nhất cậu cũng biết họ sẽ phải đối mặt với cái gì.

Sunny lười biếng dựa vào thanh odachi của mình và hỏi, giọng bình tĩnh:

"Hẳn phải có ba Snow Beast (Dã Thú Tuyết) trên những ngọn núi đó. Chúng trông thế nào?"

Kai vội vàng liếc đi chỗ khác, như thể có ai đó ngoài kia đang nhìn lại cậu ta.

Cậu ta rùng mình, rồi vuốt tóc ra sau và đứng thẳng dậy.

"Ngọn ngay trước mặt chúng ta… cả ngọn núi chi chít hang động, giống như một tổ ong băng khổng lồ. Bên trong, một bầy côn trùng ghê tởm đang từ từ sống lại, mỗi con dường như được tạc từ đá quý. Chúng trông đáng sợ, nếu có hơi vô tri."

Mặt Sunny chùng xuống.

"Hừ."

"Vậy là một quân cờ duy nhất có thể đại diện cho cả một bầy sinh vật ghê tởm, chứ không chỉ một Beast (Dã Thú) đơn độc. Tôi hiểu rồi. Còn hai ngọn núi kia thì sao?"

Kai cau mày.

"Ngọn bên phải… có một bức tượng đứng trên đỉnh. Không, không phải tượng… giống một người máy hơn, tôi đoán vậy? Một hiệp sĩ máy đồng hồ. Thực ra, nó trông giống phiên bản khổng lồ của một trong những hiệp sĩ đồ chơi mà chúng ta đã thấy trong Phòng Đồ Chơi. Tuy nhiên, tôi cảm thấy một nỗi sợ hãi lớn lao khi nhìn vào nó. Kẻ đó… không phải là một Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm) dễ đối phó đâu, tôi nghĩ vậy."

Lần này, đến lượt Sunny cau mày.

'Nếu một Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm) duy nhất khiến Kai cảnh giác hơn cả một bầy đàn, thì nó hẳn phải rất mạnh. Một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa)? Có thể lắm.'

"Và trên ngọn núi thứ ba có gì?"

Kai rùng mình.

"Có một sinh vật giống giun ở đó. Thực ra, nó không ở trên núi… nó ở bên trong núi. Sinh vật này đơn giản là khổng lồ - nó dường như đã khoét rỗng toàn bộ ngọn núi và làm tổ bên trong, cuộn tròn thành một quả cầu. Tôi phải mất một lúc mới nhận ra khối thịt khổng lồ đó là gì."

Một biểu cảm chua chát hiện lên trên khuôn mặt Sunny.

"Một con giun băng khổng lồ, hả."

Cậu vừa trải qua nhiều tháng trời chiến đấu với lũ rết khổng lồ.

Cậu thực sự đã quá ngán ngẩm với những sinh vật giống giun rồi.

Sunny thở dài.

"Tôi đoán con đó cũng là một Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa)."

Một bầy Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và hai vị thần sa ngã… mà đây mới chỉ là một vài quân cờ Tuyết yếu nhất trên bàn cờ.

Những trận chiến đầu tiên của Death Game (Trò Chơi Tử Thần) này hứa hẹn sẽ khá khó chịu đây.

Sunny liếc nhìn Kai.

"Tình trạng của cậu thế nào? Ý tôi là… nó kỳ lạ đến mức nào?"

Kai dường như hiểu ý cậu.

"Aspect (Khía Cạnh) của tôi hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, tôi không thể vào soul sea (biển linh hồn) của mình, nguyên tố nguồn của tôi dường như đã chuyển thành tro tàn, và trên hết, tôi không thể triệu hồi bất kỳ Memory (Ký Ức) nào - chỉ những thứ tôi đang mặc khi trò chơi bắt chúng tôi là còn lại. Đó là… chỉ có bộ giáp của tôi thôi."

Sunny lặng lẽ gật đầu.

"Vậy là cậu hoàn toàn không có vũ khí?"

Kai gật đầu một cách khó chịu.

"Ừm. Tuy nhiên, tôi vẫn có thể biến thành dạng Transcendent (Siêu Việt) của mình. Nên… đó cũng là một điểm cộng."

Cậu ta nói vậy, nhưng cậu ta đã nhầm.

Giao chiến với kẻ thù như một con rồng có thể ổn trong hầu hết các tình huống khác, nhưng ở đây, kẻ thù mạnh hơn Kai rất nhiều.

Cậu ta có lẽ có thể chiến đấu với một Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại)… nhưng không phải một Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa).

Ít nhất là không phải ở cự ly gần.

Tuy nhiên, nếu có một cây cung tốt và mũi tên, cậu ta ít nhất có thể hỗ trợ Sunny từ xa – xét cho cùng, Kai là một cung thủ siêu phàm, chỉ đứng sau chính Slayer.

Đáng buồn thay, cậu ta cũng ở trong tình trạng khó khăn tương tự như Sunny.

Trò chơi của Ariel bằng cách nào đó đã phong ấn kho vũ khí linh hồn của họ.

Sunny thở dài.

'May mà mình đã cai nghiện việc quá phụ thuộc vào Memory (Ký Ức). Tuy nhiên, Kai lại là chuyện khác.'

"Được rồi. Tôi hiểu rồi."

Cậu đã tìm ra điều gì?

Có những kẻ thù mạnh mẽ trên ba đỉnh núi tuyết phủ đối diện với ba ngọn núi lửa.

Việc di chuyển từ núi lửa đến các đỉnh núi, và ngược lại, hiện tại bị cấm… tuy nhiên, việc di chuyển giữa các ngọn núi thuộc cùng một Domain (Vùng Lãnh Địa) dường như được phép.

Cũng có một sự khác biệt quan trọng so với Death Game (Trò Chơi Tử Thần) thực tế mà cậu không thể bỏ qua.

Đó là Kai hiện đang đứng cạnh cậu.

Nếu cậu chỉ đơn giản di chuyển các quân cờ trên bàn cờ, hai quân cờ sẽ không thể chiếm cùng một ô vuông.

"Hẳn phải có cách để thực hiện một nước đi thực sự."

Nói cách khác, nếu một số điều kiện được đáp ứng, cậu sẽ có thể tấn công các Snow Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm Tuyết)… nhưng vì Sunny chưa biết các quy luật chi phối thế giới thu nhỏ này, nên rất có thể các Snow Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm Tuyết) sẽ tấn công cậu trước.

Đúng hơn, chúng sẽ thực hiện một nước đi để tấn công Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) hoặc cố gắng chinh phục các ngọn núi lửa còn lại trước.

Seishan đã đề cập rằng có những ô vuông đặc biệt trong một số phiên bản của Death Game (Trò Chơi Tử Thần).

Ví dụ, các ô vuông có Lâu Đài không bao giờ đổi màu… nếu pháo đài đổ nát trên ngọn núi lửa này là một lâu đài như vậy, thì Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) có thể cố gắng chinh phục hai ngọn núi lửa kia để chuẩn bị cho cuộc bao vây cuối cùng.

"Có công trình nào trên ngọn núi lửa cậu đến từ đó, hoặc trên ngọn núi lửa mà Cái Bóng của tôi đang chờ được giải cứu không?"

Kai lắc đầu.

"Không có gì mà tôi thấy được."

Sunny ngập ngừng vài giây, rồi từ từ gật đầu.

"Được rồi. Vậy thì, làm ơn giúp tôi một việc… đến ngọn núi lửa tiếp theo và đưa người phụ nữ khát máu đó đến đây. Dù chuyện gì xảy ra tiếp theo, chúng ta sẽ có cơ hội sống sót tốt hơn nếu ở cùng nhau."

Kai mỉm cười.

"Không vấn đề gì."

Một lúc sau, trước khi Sunny kịp nói thêm bất cứ điều gì, cậu ta đã bay vút đi mất.

"Cô ta sẽ không giết cậu ấy chứ, phải không? Đúng rồi. Cô ấy sẽ không."

Cô ấy sẽ không sao?

Sunny gãi gãi sau đầu.

"Sao mình lại lo lắng nhỉ? Nếu có điều gì đáng lo, thì đó là Slayer cũng có thể trở thành một trong những người hâm mộ của Kai!"

Lắc đầu, cậu ngồi xuống đất và vươn tay vào bóng tối.

"Mình sẽ không cho cô ta thêm máu của mình nếu cô ta làm vậy. Kai muốn thì tự cho cô ta máu của cậu ấy đi!"

Phía trên cậu, vết rách mà cây lao đã gây ra trên bức màn tro bụi che khuất bầu trời đã tự liền lại, và thế giới một lần nữa chìm vào bóng tối.

[CVT]

Sắp cuối tháng, cầu đề cử ạ!..

Chương 2315: Army of Three - Đội Quân Ba Người

Trong khi Kai đi tìm Slayer – và hy vọng không bị cô ấy xiên – thì Sunny cũng không ngồi yên.

Cậu đang chế tạo một cây cung cho Kai, kiến tạo nó từ bóng tối.

Thoạt nhìn, người ta có thể nghĩ làm cung khá đơn giản.

Tất cả những gì Sunny cần là kiến tạo một thanh gỗ dài, hẹp, uốn cong nó, rồi căng dây.

Đương nhiên, việc điều khiển cấu trúc bên trong của bóng tối được kiến tạo để truyền cho chúng độ đàn hồi phù hợp thực sự đòi hỏi trình độ Shadow Manifestation (Biểu Hiện Bóng Tối) tinh xảo – nhưng Sunny thừa sức làm điều đó.

Đã có lúc, cậu gần như không thể kiểm soát nổi hình dạng bên ngoài của bóng tối được kiến tạo, nhưng giờ đây, cậu có thể biến chúng thành bất cứ hình dạng nào tùy ý.

Tuy nhiên, có sự khác biệt giữa việc chỉ đơn giản làm một cây cung và làm ra một cây cung xứng tầm với cung thủ bậc Transcendent (Siêu Việt).

Thậm chí đó không phải là vấn đề phù phép lên cây cung.

Trước hết, bản thân cấu trúc cây cung đòi hỏi sự cân nhắc tỉ mỉ – Sunny đã từng nghiên cứu môn thủ công phức tạp đó trong quá khứ, và đã tìm hiểu sâu hơn khi chế tạo cung cho Rain và Slayer.

Ví dụ, có sự lựa chọn giữa một cây cung recurve (cung uốn ngược) truyền thống hơn và một cây cung compound (cung 3 dây) tiên tiến hơn.

Cung compound (cung 3 dây) mang lại nhiều sức mạnh và tiện lợi hơn, nhưng Sunny đã tránh chế tạo chúng trước đây vì chúng khó bảo trì và chăm sóc trong điều kiện thực địa.

Một vũ khí không chỉ cần sát thương mạnh mà còn phải đáng tin cậy.

Đặc biệt là trong Dream Realm (Cõi Mộng) nơi bản thân môi trường thường đã là kẻ thù.

Đó là những cân nhắc của cậu trong quá khứ, nhưng giờ đây, khi đã được trang bị kiến thức về cách bản chất của vũ khí ảnh hưởng đến khả năng mang Will (Ý Chí) Sunny cũng nghi ngờ rằng việc sử dụng cung compound (cung 3 dây) sẽ gây bất lợi cho một cung thủ bậc Transcendent (Siêu Việt).

Nhưng ngay cả khi cậu muốn tạo ra một cây cung recurve (cung uốn ngược) đơn giản hơn nhiều về cấu trúc và do đó là một phương tiện truyền tải trung thực hơn ý chí của cung thủ, mọi thứ cũng không hề dễ dàng.

Đó là bởi vì, theo ý kiến của cậu, một cây cung recurve (cung uốn ngược) tốt phải là một cây cung composite (cung liên hợp).

Thay vì một đoạn gỗ duy nhất, nó phải được ghép từ nhiều lớp vật liệu khác nhau, dán chặt lại để đạt hiệu quả tối ưu.

Thành phần đơn giản nhất bắt đầu bằng lõi gỗ, gỗ mềm hơn được dùng cho phần uốn cong của hai cánh cung, và gỗ cứng hơn được dùng cho phần đầu cánh cung.

Sau đó, những tấm sừng mỏng, tích trữ năng lượng tốt hơn khi bị nén, sẽ được dán vào mặt bụng của cung.

Cuối cùng, gân động vật, có độ đàn hồi cao hơn gỗ, sẽ được dán vào mặt lưng của cung.

Tất cả những điều đó cho phép tích trữ nhiều năng lượng hơn khi kéo cung, và năng lượng đó được giải phóng tối ưu hơn khi buông dây, dẫn đến những phát bắn mạnh mẽ và nguy hiểm hơn.

Vì vậy, Sunny phải cẩn thận điều khiển bóng tối được kiến tạo để truyền cho chúng những đặc tính tương tự các loại gỗ, sừng và gân khác nhau.

Thật ra, vì cậu không bị giới hạn trong việc chỉ tái tạo các vật liệu tự nhiên sẵn có, cậu có thể thử nghiệm với những đặc tính này để đạt kết quả tốt nhất.

May mắn thay, cậu đã nghiên cứu kỹ lưỡng khi chế tạo cung cho Slayer.

Cậu cũng hình dung khá rõ về sức mạnh chính xác của Kai – vì vậy, cậu có thể tạo ra một vũ khí thực sự uy lực cho bạn mình.

Ngoài ra, còn có vấn đề về cách cậu muốn kiến tạo bóng tối.

Khiến chúng tồn tại vĩnh viễn sẽ dễ hơn, vì cậu sẽ không phải duy trì hình dạng của chúng một cách chủ động hay liên tục, nhưng theo cách đó, cây cung sẽ yếu hơn nhiều, đâu đó giữa bậc Ascended (Thăng Hoa) và Transcendent (Siêu Việt).

Vì vậy, Sunny quyết định tự mình duy trì trạng thái kiến tạo.

Bằng cách đó, Kai sẽ sử dụng một vũ khí có sức mạnh tương đương bậc Supreme (Tối Thượng) – thứ mà cậu ấy chắc chắn sẽ rất cần trước khi quá muộn.

Kiến tạo các loại bóng tối khác nhau thành hình dạng phù hợp rồi hợp nhất chúng lại là một công việc phức tạp.

Sunny làm việc tỉ mỉ, dùng hai tay để chế tạo vũ khí.

Đồng thời, cậu dùng thêm bốn tay nữa để đan kết các sợi shadow essence (tinh chất bóng tối).

Cậu chưa thể phù phép cây cung vì không có soul shard (mảnh linh hồn) nào trong tay để neo giữ một cấu trúc ma pháp, nhưng hy vọng sẽ sớm kiếm được vài mảnh.

Sunny muốn chuẩn bị sẵn sàng cho thời điểm đó.

"Nhìn mình này… mình không phải là Tyrant (Bạo Chúa) nhân từ nhất sao? Có ai khác lại ngồi bệt xuống đất và đích thân chế tạo vũ khí cho đám tốt thí của họ chứ?"

Cậu cười khúc khích.

Nhưng đó chỉ đơn giản là bước đầu tiên.

Ở đây, bên trong Trò Chơi của Ariel, Sunny là một tướng quân chỉ huy một đội quân.

Đội quân của cậu chỉ có hai binh lính, nhưng đó vẫn là một sự khởi đầu.

Cậu sẽ trang bị vũ khí cho binh lính, gia tăng sức mạnh cho họ, và dẫn dắt họ chinh phục cả bàn cờ.

Đến khi một con rồng tráng lệ với vảy đen như đêm tối hạ cánh trên sườn núi lửa đang bốc khói, mang theo một Cái Bóng tuyệt đẹp trên lưng, thì cây cung cũng gần hoàn thành.

Slayer nhảy xuống với sự duyên dáng của một vũ công, đi đến chỗ Sunny đang ngồi, và lặng lẽ nhặt mũi tên của mình từ đống tro tàn.

Ánh mắt cô vẫn lạnh lùng như mọi khi, ẩn chứa ác ý sâu xa.

Ngay khi Kai hiện hình người, Sunny ném cây cung cho cậu.

"Đây. Căng dây đi."

Kai bắt lấy cây cung đen và nhìn chằm chằm vào nó vài giây, mắt cậu hơi mở to.

"Thật là một luồng khí đáng sợ…"

Đặt một đầu cung xuống đất, cậu dùng ống chân giữ chặt nó, rồi uốn cong thân cung dài tưởng như dễ dàng, căng dây bằng một chuyển động mượt mà.

Đương nhiên, thực tế việc uốn cong nó chẳng hề dễ dàng.

Mọi người thường cho rằng cung thủ kém ấn tượng hơn kiếm sĩ về sức mạnh thể chất, nhưng thực tế thì ngược lại.

Một cung thủ trung bình phải mạnh hơn nhiều so với một chiến binh cận chiến vì việc kéo một cây cung uy lực đòi hỏi sức mạnh khổng lồ – và Kai, bất chấp vẻ ngoài thanh lịch dễ gây hiểu lầm của mình, chưa bao giờ chỉ là một cung thủ trung bình.

"Kẻ làm màu."

Chứng kiến vị Saint quyến rũ trông chẳng hề tốn sức khi căng cây cung bậc Supreme (Tối Thượng) Sunny gần như tiếc là đã không làm nó mạnh hơn nữa.

Tuy nhiên, cậu biết rằng Kai chỉ đơn giản là đang thể hiện kỹ thuật hoàn hảo.

Đương nhiên, các cơ bắp săn chắc của cậu căng cứng dưới lớp giáp ngà, gân cốt nổi rõ.

Một giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt quyến rũ của vị Saint là bằng chứng.

Lắc đầu, Sunny nhìn Slayer.

"Này. Sao không chia sẻ vài mũi tên cho anh Ừmng đẹp trai này?"

Thay vì trả lời, Slayer giơ mũi tên cô vẫn đang cầm trong tay và lặng lẽ lia nó ngang cổ mình.

Thông điệp của cô ấy rõ ràng…

'Muốn chết à?'

Sunny cười khúc khích.

"Được rồi, được rồi. Trời ạ!"

Vươn tay vào bóng tối một lần nữa, cậu bắt đầu chế tạo những mũi tên chết người.

Giờ thì, việc tạo ra một mũi tên tốt cũng chẳng phải chuyện đơn giản.

Nhưng may mắn thay, Sunny đã có rất nhiều kinh nghiệm thực tế.

Nhìn Kai, cậu mỉm cười.

"Cậu biết không… có lần, tôi đang rơi xuống một biển lửa. Thế là tôi kéo cung, rồi bắn mình ra khỏi đó. Hiệu quả như bùa hộ mệnh!"

Tất nhiên, cậu đang nhắc đến cú ngã của mình vào Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) và nỗ lực tuyệt vọng để tránh bị thiêu rụi trong biển lửa thần thánh bằng cách quấn bóng của mình quanh một mũi tên đang bay và dùng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để xuất hiện bên cạnh nó.

Kai đang ngắm nghía cây cung mới của mình với vẻ mặt mê mẩn.

Biểu cảm đó nhanh chóng sụp đổ.

Nhìn Sunny với đôi mắt run rẩy, cậu nói:

"Chờ đã, chờ đã… cái này thậm chí còn vô lý! Làm sao nó có thể là sự thật được?"

Sunny liếc nhìn cậu trách móc.

"Đừng nghi ngờ sự thật, Nightingale. Sự thật không tồn tại vì sự thuận tiện, cũng chẳng cần phải hợp lý. Nó đơn giản là sự thật…"..

Chương 2316: Winning Strategy - Chiến Lược Chiến Thắng

Trong khi chế tạo mũi tên, Sunny nhặt một mũi bằng bàn tay bóng tối và dùng nó vẽ một lưới ô vuông trên nền tro.

Bảy hàng, mỗi hàng bảy ô vuông… tổng cộng bốn mươi chín ô.

Sau đó, cậu đánh dấu một số ô vuông bằng các rune khác nhau.

Sunny đã không chú ý kỹ vị trí các quân cờ trên bàn cờ ngọc bích, nhưng cậu vẫn nhớ lại nó một cách hoàn hảo.

Cũng có năm ô vuông được đánh dấu bằng các hình khắc đặc biệt – một ô ở chính giữa bàn cờ, và một ô ở giữa mỗi hàng ngoài cùng.

Cuối cùng, cậu chỉ vào lưới ô vuông và nói.

"Đây là hình dạng bàn cờ trong Phòng Đồ Chơi. Như các cậu thấy, Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) đang trên bờ vực thất bại. Chúng ta chỉ còn lại ba ô vuông, bị chiếm giữ bởi Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) - đó là tôi - và hai Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn). Đó là cậu và Slayer."

Cậu chỉ vào ba ô vuông ở hàng dưới cùng của lưới ô vuông.

Vì một trong số đó là ô giữa của một hàng ngoài cùng, nó được đánh dấu bằng một rune đặc biệt.

"Các cậu nên thấy pháo đài phía sau chúng ta. Tôi nghĩ đó là Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) - một trong những ô vuông đặc biệt mà Seishan đã đề cập. Có một hình khắc tương tự trên ô đối diện, vì vậy đây là nơi Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) nên ở." Sunny chỉ mũi tên vào ô giữa của hàng trên cùng.

"Tuy nhiên, các hình khắc trên ba ô vuông đặc biệt còn lại thì khác. Chúng không phải là Lâu Đài, nhưng chúng là gì? Tôi không biết. Cái ở chính giữa bàn cờ cũng khác với hai cái ở hàng ngoài cùng bên trái và bên phải."

Sunny thở dài. "Ừm, cuối cùng chúng ta cũng sẽ biết thôi. Điều quan trọng hơn là vị trí của mười hai Snow Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm Tuyết). Cậu có thấy một mô hình nào không?"

Kai nghiên cứu lưới ô vuông.

Trên đó, ba Snow Beast (Dã Thú Tuyết) đang đối mặt với ba quân cờ Ash còn lại.

Ở phía đối diện của bàn cờ, Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đang đứng trong Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) được bảo vệ bởi một Snow Devil (Quỷ Dữ Tuyết) và hai Snow Beast (Dã Thú Tuyết) ở hàng dưới.

Snow Devil (Quỷ Dữ Tuyết) thứ hai đang bảo vệ ô trung tâm của bàn cờ.

Một Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) và hai Snow Monster (Quái Vật Tuyết) đang bảo vệ ô giữa ở hàng ngoài cùng bên phải.

Và cuối cùng, quân cờ Snow cuối cùng – một Demon (Ác Quỷ) khác – đang ở góc dưới bên trái, một mình.

Kai cau mày.

"Đối với tôi, có vẻ như… ba Beast (Dã Thú) đang chuẩn bị bao vây Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) trong khi phần còn lại của các quân cờ đang bảo vệ các ô vuông quan trọng trên bàn cờ. Ba quân đang bảo vệ Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) và Tyrant (Bạo Chúa) của chúng, ba quân đang bảo vệ bất cứ thứ gì ở ô giữa bên phải đó, một quân đang bảo vệ trung tâm bản đồ. Và một quân dường như đã lạc đường và đi lang thang vào một góc."

Sunny nhếch mép cười. "Chính xác."

Kai nhìn cậu một lúc, rồi hỏi: "Vậy thì sao?"

Sunny nhìn cậu đầy ẩn ý. "Làm sao tôi biết được? Tôi trông giống một kỳ thủ cờ vua vĩ đại đối với cậu sao?"

Kai chớp mắt vài lần. "Cậu không phải à?"

Sunny khịt mũi. "Không, tôi không phải. Thành thật mà nói, ngay khi tôi hiểu được cần những gì để chơi cờ giỏi, tôi ngay lập tức mất hứng thú. Để tôi nói cho cậu biết… đó không phải là một trò chơi, đó là một công việc vặt! Tại sao tôi lại lãng phí thời gian của mình để thành thạo một thứ gì đó nhàm chán như vậy?"

Cậu lắc đầu.

Chơi cờ với Teacher Julius lúc đầu rất vui và thú vị, nhưng khi Sunny nhận ra tất cả chỉ là các khuôn mẫu và tính toán, cậu nhanh chóng thấy chán.

Rốt cuộc, cậu đã phải tính toán quá đủ trong cuộc sống thực rồi.

Sự hỗn loạn đầy ngẫu hứng của cờ đam có vẻ vui hơn.

Và đương nhiên, không gì có thể sánh bằng vị vua cao quý của các trò chơi, cờ tào cáo…

Bởi vì có vô số cách để gian lận khi tung xúc xắc, đó mới là phần vui nhất.

Sunny nhìn Kai. "Tại sao? Cậu giỏi cờ vua sao?"

Kai gãi đầu mũi. "Không hẳn. Thành thật mà nói, việc nghiêm túc với cờ vua tốn rất nhiều thời gian. Và tôi, ờ… luôn có những cách tốt hơn để dành thời gian của mình."

Sunny nhìn cậu đầy nghi ngờ.

'Cậu ta vừa lịch sự chỉ ra rằng cậu ta có một cuộc sống sao?'

Ừm, tất nhiên thôi! Gã đó hẳn là quá nổi tiếng để làm chủ tịch câu lạc bộ cờ vua rồi.

Nếu Kai là chủ tịch của bất kỳ câu lạc bộ nào, thì đó có lẽ là câu lạc bộ những người làm tan chảy trái tim.

Lắc đầu, Sunny thở dài.

"Vậy là, không ai trong chúng ta biết gì về cách chiến thắng trong cờ vua. Thêm vào đó, đây thậm chí không phải là cờ vua… đây là Death Game (Trò Chơi Tử Thần). Thực ra, đó là một phiên bản kỳ lạ của Death Game (Trò Chơi Tử Thần) do Ariel tạo ra, hoạt động theo bộ quy tắc riêng của nó. Chúng ta chưa biết những quy tắc này, vì vậy sẽ khó để đưa ra một chiến lược."

Cậu nhìn chằm chằm vào lưới ô vuông, vẻ mặt thoáng chút lo lắng.

Nhưng rồi, Sunny cựa mình.

"Thực ra…"

Cậu quay đầu và nhìn Slayer, người đang đứng thờ ơ cách đó vài bước.

"Tôi không hoàn toàn đúng. Có ai đó trong chúng ta có thể biết mọi thứ về cách chơi Death Game (Trò Chơi Tử Thần)."

Slayer là Cái Bóng của một người đã sống ở Dream Realm (Cõi Mộng) hàng nghìn năm trước.

Vì Death Game (Trò Chơi Tử Thần) đã phổ biến trong dân tộc cô ấy, cô ấy rất có thể là một người chơi bậc thầy.

Sunny xem xét kỹ lưỡng cô ấy một lúc, rồi hỏi đầy hy vọng: "Này. Cô có biết cách chơi Death Game (Trò Chơi Tử Thần) không? Chiến lược tốt nhất là gì?"

Liệu chiến thắng có thể xảy ra khi bốn mươi sáu trong số bốn mươi chín ô vuông đã thuộc về Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết)?

Slayer quay đầu và nhìn xuống cậu, đôi mắt đen như mực của cô không hề biểu lộ cảm xúc.

Sunny gần như mất hy vọng khi cô ấy đột nhiên di chuyển, nhìn vào lưới ô vuông cậu đã vẽ.

Cái Bóng vẫn bất động một lúc, rồi dùng mũi tên trong tay để khắc một rune vào tro bụi.

Kai nhìn rune tò mò. "Hy sinh?"

Sunny gật đầu chậm rãi.

"Đúng… hy sinh. Chính xác hơn, đó là một loại hy sinh đặc biệt. Một vụ giết người hiến tế."

Vì vậy, chiến lược mà Slayer đề xuất… là giết ai đó làm vật hiến tế.

Kai cau mày.

"Cô ấy đang đề nghị cậu nên hy sinh một trong những con tốt của mình sao?"

Sunny đang nhìn vào lưới ô vuông. Cuối cùng, cậu từ từ lắc đầu.

"Không… tôi không nghĩ vậy. Cậu có nhớ Seishan đã nói gì khác không? Rằng có những ô vuông đặc biệt trong một số phiên bản nhất định của Death Game (Trò Chơi Tử Thần) được gọi là Đền Thờ. Ở đó, các quân cờ đối phương có thể bị hiến tế để cường hóa quân cờ của chính mình."

Nếu các Đền Thờ đủ quan trọng để Slayer chỉ ra chúng là chìa khóa chiến thắng… thì Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) cũng sẽ cực kỳ coi trọng việc bảo vệ các Đền Thờ đó.

Từ đó, Sunny có thể suy ra ô đặc biệt nào trong năm ô đó ẩn chứa Đền Thờ.

"Nếu tôi không nhầm, chúng là các ô giữa của hàng ngoài cùng bên phải và bên trái."

Sunny nhìn Slayer và mỉm cười. "Vậy, cô có thể viết, hả?"

Cô ấy chỉ nhìn cậu im lặng.

Sunny cười khúc khích, rồi hỏi bằng một giọng trêu chọc: "Ừm, vậy thì, cô có thể vui lòng giải thích rõ ràng cho chúng tôi… làm thế nào để chúng ta thắng trò chơi chết tiệt này?"

Slayer lặng lẽ nhìn cậu một lúc, rồi cúi người về phía trước.

Mũi tên của cô cắm vào nền tro, xuyên qua ô vuông nơi Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) tọa lạc, và phá hủy cổ tự rune tượng trưng cho Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Sunny nhìn chằm chằm vào mũi tên vài giây, rồi nhếch mép cười.

"Đúng như dự đoán…"

[CVT]

30/04/2025, 50 năm Ngày Giải phóng miền nam, thống nhất đất nước, chúc mọi người vui vẻ bên gia đình và người thân ạ!!!

Mai đầu tháng, cầu đề cử ạ...

Chương 2317: Worm of Doubt - Sâu Bọ Nghi Ngờ

Sunny khẽ thở dài, rồi chìm vào dòng suy tư.

Cậu nghiên cứu sơ đồ trên nền tro một lúc, đôi mắt giấu mình sâu trong bóng tối dày đặc… cuối cùng, mới liếc nhìn Kai.

"Chúng ta thiếu thông tin về luật lệ của thế giới này, và việc cố gắng tìm hiểu thêm thông qua thử nghiệm dò dẫm dường như quá nguy hiểm. Điều này đặt chúng ta vào thế bị động bất lợi. Chúng ta không có lựa chọn nào khác – ít nhất là không có lựa chọn nào tốt hơn – ngoài việc chờ đợi đối thủ ra tay. Chúng ta có thể hiểu thêm về Trò Chơi của Ariel qua việc quan sát hành động của các Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm)."

Cậu nhăn mặt.

"Cậu đã đề cập rằng côn trùng trong tổ băng dường như đang dần thức tỉnh, trong khi hai Beast (Dã Thú) kia vẫn chưa động tĩnh. Thực sự không có gì đáng ngạc nhiên, cũng dễ hiểu, vì chúng hẳn đã bị giam cầm hàng nghìn năm trong trò chơi này. Nhưng… giờ chúng ta đã ở đây, chúng có lẽ sẽ sớm tỉnh giấc."

Sunny nhìn Kai vài giây, rồi hỏi:

"Trong lúc đó… cậu đã chỉ huy binh lính trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) và ở Antarctica (Nam Cực) phải không? Cậu cũng đã dành đủ thời gian với Morgan để học một hai điều từ cô ấy. Cậu nghĩ chiến lược của chúng ta nên là gì?"

Kai nhướng mày và ngập ngừng vài giây.

"Tôi… hơi ngạc nhiên khi nghe cậu nhắc đến Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của tôi, Sunny. Nhưng nếu cậu biết chuyện gì đã xảy ra với chúng tôi ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) cậu biết rằng điều duy nhất tôi dẫn dắt binh lính của mình đến là cái chết của họ. Còn về Antarctica (Nam Cực) vai trò của tôi ở đó chỉ là một chỉ huy chiến thuật. Chiến lược rộng hơn thường do Bộ Chỉ Huy Quân Đội quyết định."

Sunny mỉm cười.

"Nightingale… Kai, bạn tôi. Tôi biết cậu luôn bị ám ảnh bởi sự bất an, nhưng làm ơn, vì tình yêu của các vị thần, đừng để nó biến thành mặc cảm tự ti. Sự khiêm tốn thái quá không phải là vẻ ngoài phù hợp với một quý ông lịch lãm - ngay cả một người bảnh bao như cậu. Vì vậy, hãy bỏ nó đi và chịu trách nhiệm về thành tích của mình, dù chỉ một lần."

Kai liếc nhìn cậu, một cảm xúc kỳ lạ ẩn giấu trong đôi mắt xanh lục tuyệt đẹp.

Sunny thở dài.

Vị Saint quyến rũ thường quá tốt bụng so với lợi ích của chính mình, nhưng đó không phải là khuyết điểm tính cách duy nhất của cậu ta.

Sâu thẳm bên trong, cậu ta cũng không chắc chắn về bản thân.

Sunny biết Kai luôn cảm thấy hơi bất an về vị trí của mình trong đội… và kết quả là, trong thế giới rộng lớn hơn.

Cậu có thể hiểu những nghi ngờ này, ở một mức độ nào đó.

Xét cho cùng, các thành viên trong đội của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) đều là những cá nhân xuất chúng, từng người một – kể từ Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Có chính Nephis, Cassie và món quà tiên tri của cô ấy, Sunny và những cuộc gặp gỡ Fated (Định Mệnh) của cậu, và Effie, người đã sống sót nhiều năm săn bắn một mình trên đường phố Dark City (Thành Phố Bóng Tối).

Sau đó, còn có Soul Reaper Jet - một Master mà ngay cả các Saint cũng phải kiêng dè.

So sánh với họ, Kai lại là một cá nhân có phần bình thường hơn nhiều.

Cậu ta đã sống sót qua những hiểm nguy của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) sau những bức tường của Bright Castle (Lâu Đài Sáng) kiếm soul shard (mảnh linh hồn) để trả cống nạp cho Gunlaug bằng cách khai thác Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) hiếm có của mình.

Theo một nghĩa nào đó, cậu ta giống với người như Aiko hơn là những chiến binh cao quý xung quanh mình.

Tuy nhiên, Kai đã luôn vươn lên đáp ứng yêu cầu mỗi khi cần sự giúp đỡ của cậu ta – không vì lý do nào khác ngoài sự chính trực và nguyên tắc bẩm sinh của cậu.

Cậu ta không bị thúc đẩy bởi một nỗi ám ảnh mãnh liệt hay bị buộc phải hành động bởi số phận không thể tránh khỏi… thay vào đó, cậu ta chỉ đơn giản làm hết sức mình vì những gì cậu tin là đúng đắn.

Từ những vùng đất kinh hoàng của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) đến không gian tối tăm của Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) cậu ta đã tự nâng mình lên từng bước cho đến khi chỉ còn một số ít người trên thế giới có thể nói rằng họ đã đạt được nhiều hơn, và chịu đựng nhiều hơn, so với Saint Nightingale - Dragonslayer (Kẻ Diệt Rồng) anh hùng.

Chỉ là quan điểm của Kai về bản thân dường như chưa bao giờ theo kịp thành tích của cậu.

Sunny có thể không thích việc bạn mình luôn tự hạ thấp bản thân, nhưng cậu không thể làm gì nhiều về điều đó.

Rốt cuộc, có một phần sự thật trong những gì Kai nghĩ về bản thân - sẽ rất khó khăn cho bất kỳ ai, không chỉ riêng cậu ta, để cạnh tranh với những quái vật khó lý giải như Sunny, Nephis, hoặc những cường quốc khác trong quỹ đạo của họ.

Nhưng bây giờ… bây giờ, sự bất an của Kai không chỉ vô căn cứ, mà còn là một vấn đề thực sự.

Rốt cuộc, các Sovereign (Bá Chủ) vốn kiêu ngạo – họ phải như vậy.

Chỉ có người cực kỳ tự tin vào chính nghĩa của mình mới đủ táo bạo để áp đặt ý chí của mình lên thế giới.

Làm sao một người nghi ngờ bản thân lại có thể thuyết phục thế giới phục tùng?

Vì vậy, Sunny hy vọng sẽ kéo Kai ra khỏi suy nghĩ vô lý rằng cậu ta bằng cách nào đó kém cỏi hơn những người còn lại.

'À, mình thực sự không phải là người phù hợp cho công việc này,'

Thực ra, cậu có lẽ là lựa chọn tồi tệ nhất – xét cho cùng, Sunny chưa bao giờ giỏi đối phó với mọi người.

Cậu tệ đến mức, trên thực tế, cậu thậm chí đã từng sống ẩn dật một mình và dần mất trí nhiều lần trong đời.

Nhưng đồng thời, cậu cũng là lựa chọn tốt nhất.

Bởi vì Kai rất nhạy cảm với lời nói dối và sự giả tạo, trong khi Sunny lại không bao giờ nói dối.

Kai liếc nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ một lúc.

Cuối cùng, cậu ta hỏi bằng một giọng thận trọng:

"Sunny… cậu nghĩ rằng tôi bảnh bao à?"

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Đ-đó… đó là điều cậu nghe ra được à?!"

Cậu từ từ thở ra qua kẽ răng nghiến chặt.

"Khốn kiếp, giờ cậu lại muốn được khen nữa à? Chắc chắn rồi, phải, tôi nghĩ vậy. Phong thái của cậu hoàn hảo, khuôn mặt thì đúng là vũ khí hủy diệt hàng loạt. Hài lòng chưa?!"

Kai cười rạng rỡ.

"Tại sao, cảm ơn cậu! Điều đó thực sự có ý nghĩa rất lớn, nhất là khi đến từ chủ nhân của Eye Candy Ca…"

"Im đi!"

Sunny hậm hực và chỉ vào bản đồ Trò Chơi của Ariel.

"Chiến lược! Nhớ không?"

Kai tiếp tục mỉm cười trong vài giây, rồi quay sang tấm lưới vẽ trong tro bụi.

Một tiếng thở dài lặng lẽ thoát ra từ môi cậu ta.

"Chúng ta thực sự không biết nhiều về cách trò chơi này hoạt động, nhưng nói chung… ngọn núi chúng ta đang chiếm giữ là Castle (Lâu Đài) điều này cho thấy một lợi thế phòng thủ nào đó. Logic thông thường cho rằng chúng ta nên tận dụng các công sự này để đẩy lùi đối thủ, nhưng thực tế, một chiến lược như vậy đơn giản là đồng nghĩa với cái chết của chúng ta. Vì lực lượng đối thủ quá áp đảo, việc cố thủ trong phòng ngự sẽ chỉ trì hoãn thất bại mà thôi."

Sunny gật đầu.

Kai, không nghi ngờ gì nữa, đã đúng về mặt đó.

---

[CVT]

Đầu tháng cầu đề cử ạ!..

Chương 2318: A New Paradigm - Một Mô Thức Mới

Cố gắng bảo vệ Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) là một chiến lược thua cuộc.

Họ có khả năng đối phó với ba Snow Beast (Dã Thú Tuyết) nhưng điều đó sẽ mất thời gian.

Và trong thời gian đó, những quân cờ mạnh hơn rất có thể sẽ kéo đến Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) dẫn đến thế chiếu hết.

Gần đây, Sunny đã quen với việc giải quyết vấn đề bằng cách sử dụng sức mạnh áp đảo.

Nhưng ở đây trong trò chơi của Ariel, cậu lại một lần nữa rơi vào thế yếu – cậu không có các bóng ma của mình, không có các Cái Bóng của mình, không có Memory (Ký Ức) của mình.

Cậu thậm chí không có một cái bóng nào để tăng cường sức mạnh cho bản thân.

Nếu một vài Demon (Ác Quỷ) cấp bậc đủ cao xuất hiện, được bao quanh bởi Monster (Quái Vật) và Beast (Dã Thú) kết cục của cậu sẽ nhanh chóng và không thể tránh khỏi.

Để sống sót, Sunny phải hành động khôn ngoan và có tầm nhìn.

Cậu nheo mắt và hỏi Kai bình tĩnh:

"Vậy, chúng ta nên làm gì?"

Kai nhún vai.

"Tôi đoán là điều tương tự Ki Song đã làm tại Greater Crossing. Từ bỏ cứ điểm và chuyển sang tấn công thay vào đó, nhằm tiêu diệt lực lượng đối thủ khi chúng còn đơn lẻ." Cậu ta liếc nhìn Sunny tò mò và hỏi:

"Tôi có đúng không?"

Sunny im lặng vài giây.

"Cậu không hoàn toàn sai, nhưng cũng không hoàn toàn đúng." Cậu thở dài và chỉ vào nơi mũi tên của Slayer đang cắm trong tro bụi.

"Slayer dường như hiểu bản chất của cuộc xung đột này tốt hơn. Cậu thấy đấy, Kai, câu trả lời của cậu dựa trên lối tư duy quân sự hợp lý, nhưng đó là lối tư duy quân sự lỗi thời – một lối tư duy được hình thành bởi hàng nghìn năm chiến tranh và xung đột trong thế giới thực. Tuy nhiên, thực tế của thế giới chúng ta đã thay đổi… nhưng suy nghĩ của chúng ta chưa đủ nhanh để thích ứng." Cậu chỉ vào tấm lưới.

"Tôi nghe nói cờ vua là một trò chơi được cho là đại diện cho một cuộc xung đột quân sự – một cuộc xung đột quân sự thông thường. Tuy nhiên, Death Game (Trò Chơi Tử Thần) là một trò chơi đại diện cho một cuộc xung đột quân sự siêu nhiên, nơi Demon (Ác Quỷ) và Devil (Quỷ Dữ) đóng vai trò là binh lính. Và tất nhiên, có một Tyrant (Bạo Chúa)."

Lần này, Sunny chỉ vào chính mình.

"Trong một cuộc chiến tranh thông thường, việc tiêu diệt quân đội đối thủ là mục tiêu chính – xét cho cùng, nó đồng nghĩa với chiến thắng. Nhưng trong một thế giới bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) một cá nhân có thể sở hữu sức mạnh lớn hơn cả một đội quân. Quân đội chỉ đơn thuần là công cụ mà Tyrant (Bạo Chúa) sử dụng, tồn tại như một phương tiện. Do đó, mục tiêu chính là tiêu diệt Tyrant (Bạo Chúa)."

Sunny liếc nhìn các rune mô tả ba Snow Beast (Dã Thú Tuyết).

"Nói cách khác, tiền đề của cậu đã sai – bởi vì cậu coi việc tiêu diệt lực lượng đối phương tự thân nó đã có giá trị. Nhưng thực tế, nó không phải vậy. Nó chỉ có giá trị nếu việc giết chúng đưa chúng ta đến gần hơn với việc giết Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) và nếu không, thì hoàn toàn không có ích gì khi chiến đấu với chúng." Cậu mỉm cười.

"Điều đó không có nghĩa là việc giết chúng hoàn toàn vô dụng. Chỉ là… không quan trọng lắm. Hoặc lẽ ra đã như vậy, nếu không phải vì một chi tiết – một chi tiết khiến việc giết những Beast (Dã Thú) này thực sự gây bất lợi cho chúng ta."

Kai nhướng mày.

"Tôi có thể phần nào theo dõi logic của cậu rằng việc chiến đấu với các Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) có thể không có giá trị gì đối với tình hình hiện tại của chúng ta. Nhưng… bất lợi? Chắc chắn, việc loại bỏ chúng khỏi bàn cờ ít nhất sẽ giúp chúng ta dễ thở hơn. Thêm vào đó, dù Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) mạnh đến đâu, Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) được bao quanh bởi Đội Quân Tuyết vẫn sẽ mạnh hơn."

Sunny gật đầu.

"Chắc chắn rồi. Nhưng cậu đang quên mất ý chính mà Slayer đã đưa ra."

Cậu chỉ vào rune mà Cái Bóng im lặng đã vẽ trong tro bụi.

"Sacrifice (Sự Hy Sinh). Thực ra có một cách để giết các Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) sẽ khiến chúng ta mạnh hơn. Vì thế, việc giết chúng bằng bất kỳ cách nào khác thực sự sẽ không khác gì việc tước đi sức mạnh của chính chúng ta – sức mạnh mà chúng ta rất cần để giết Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết)."

Tiếp theo, cậu chỉ vào các ô vuông ở rìa lưới nơi các Shrine (Đền Thờ) thường đứng.

Một ô được bảo vệ bởi một vài hình nhân Tuyết, trong khi ô kia trống rỗng.

"Việc giết kẻ thù của chúng ta ngay cơ hội đầu tiên gần như không có giá trị. Thực tế, nó có giá trị âm. Chỉ vì chúng ta có thể giết chúng không có nghĩa là chúng ta nên… trừ khi chúng ta giết chúng tại một trong những Shrine (Đền Thờ) này. Bây giờ cậu hiểu chưa?"

Kai im lặng một lúc lâu, suy nghĩ.

Cuối cùng, cậu ta hỏi bằng một giọng trầm lắng:

"Cậu có chắc mình không phải là một kỳ thủ cờ vua vĩ đại không, Sunny?"

Sunny khịt mũi.

"Cậu đang nói gì vậy? Điều này không liên quan gì đến cờ vua cả. Chỉ là logic thông thường thôi."

Kai nhìn cậu nghi ngờ.

"Tuy nhiên, tôi sẽ không gọi logic đó là thông thường đâu."

Sau đó, cậu ta quay lại và liếc nhìn Slayer tò mò.

"Cũng thật ấn tượng khi… nhân viên của cậu… không chỉ có thể hiểu được bản chất của trò chơi này, mà còn giải thích nó chỉ bằng cách viết một rune duy nhất và cắm mũi tên của cô ấy vào tro bụi. Cô ấy khá là súc tích đấy."

Sunny không thể không cười.

Thực ra, cậu gần như ngã ngửa vì cười.

"Ồ? Bây giờ cậu ngưỡng mộ cô ấy à? Tôi thấy cậu có gu… nhân viên của tôi," Cậu nhếch mép cười.

"Tuy nhiên, hãy cẩn thận. Cô ấy là một kẻ làm tan nát trái tim thực sự. Thực ra, đó là cách chúng tôi gặp nhau."

Kai nhìn cậu bối rối.

"Cô ấy… làm tan nát trái tim cậu?"

Sunny gật đầu một cách hăng hái.

"Chính xác! Chà, nói chính xác hơn, cô ấy đã bắn một mũi tên xuyên qua tim tôi. Đau như địa ngục."

Quay sang Slayer, Sunny mỉm cười dễ chịu.

"Nhưng đừng lo. Lần gặp nhau tiếp theo, chúng tôi đã vật lộn bên trong một vị thần đã chết… người đang đi lại bên trong xác của một vị thần đã chết khác, vĩ đại hơn… và khi vị thần đã chết sụp đổ, tôi đã trả ơn. Bằng cách giết cô ấy. Ồ, và sau khi tôi giết cô ấy, chúng tôi đã chiến đấu khoảng một năm nữa, lần này bên trong linh hồn của chính tôi. Trong thời gian đó, tôi thậm chí còn tự mình chết đi. Một quá trình tuyển chọn khá khắt khe, như cậu có thể thấy! Nhưng làm thế nào khác để tìm được những nhân viên tốt?"

Kai nhìn cậu chằm chằm một cách trống rỗng.

Đối mặt với ánh mắt trống rỗng của cậu ta, Sunny nhướng mày.

"Sao? Cậu sử dụng một phương pháp tuyển dụng khác cho các Nightsinger à?"

Kai nhắm mắt lại một lúc và hỏi, giọng nói của cậu ta không còn chút cảm xúc nào:

"Sunny, tôi có thể hỏi cậu điều gì đó không?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Chắc chắn rồi. Cậu có thể."

Kai hít một hơi thật sâu.

"Có lẽ nào cậu đang mắc một loại bệnh tâm thần nào đó không?"

Sunny cau mày.

"Sao? Tất nhiên là không."

Khi Kai từ từ thở ra, cậu nói thêm với một nụ cười:

"Mắc bệnh tâm thần? Thật tầm thường. Nếu có thì, bệnh tâm thần mới mắc phải tôi…"

Mắt Kai run rẩy...

Chương 2319: Educational Trip - Chuyến Đi Giáo Dục

Nhìn Kai, Sunny cảm thấy một sự thích thú sâu sắc.

Tuy nhiên, sự thích thú đó thoáng qua nhanh chóng.

Thở dài, cậu ngước nhìn lên.

Bầu trời của cõi giới thu nhỏ bị che khuất bởi những đám mây tro bụi, nhưng nó quang đãng phía trên những đỉnh núi tuyết.

Dường như mặt trăng đang lặn… đêm sẽ sớm kết thúc, nhường chỗ cho ánh sáng ban ngày.

Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi này có lẽ cũng sẽ không kéo dài quá đêm nay.

"Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) sẽ làm gì?"

Và Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) có thể làm gì?

Thực ra, Sunny nhận thức được sự kỳ lạ tinh tế trong tình huống của mình.

Cậu đã đảm nhận vị trí của Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn)… quân cờ này chắc chắn có vai trò cốt yếu, nhưng dù sao cũng chỉ là một quân cờ.

Sunny không phải là người chơi.

Nghi ngờ của cậu rằng có sự phân biệt giữa hai người dựa trên một vài sự thật.

Trước hết, nếu những người chơi Trò Chơi của Ariel được cho là đóng vai trò Tyrant (Bạo Chúa) của các Domain (Vùng Lãnh Địa) tương ứng của họ… thì sẽ không có Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) nào ở bất cứ đâu trong thế giới nhân tạo này – xét cho cùng, những người chơi ban đầu của trò chơi đã biến mất từ lâu.

Thứ hai, địa vị Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) của cậu đã không ban cho Sunny bất kỳ sức mạnh mới nào – bao gồm cả sức mạnh kiểm soát các hình nhân Tro Tàn cấp thấp hơn.

Kai và Slayer không bị buộc phải tuân theo cậu vì bản chất của trò chơi, họ chỉ đơn giản lắng nghe cậu vì cậu là Sunny.

Tương tự…

Nếu có một Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) ở đầu đối diện của bàn cờ, liệu họ có quyền kiểm soát các Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) không?

Cậu không chắc.

Tuy nhiên, tùy thuộc vào câu trả lời, Sunny đang đối mặt với hai mối nguy hoàn toàn khác nhau.

Nếu Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) có thể kiểm soát các hình nhân một cách tự do, thì cậu sẽ phải đối mặt với một lực lượng phối hợp và nguy hiểm.

Trò chơi này sẽ là một trận chiến của hai bộ óc.

Nếu không… các Beast (Dã Thú) sẽ lang thang tự do, và trở ngại chính cản đường cậu sẽ là chính thế giới nhân tạo này.

"Chúng ta sẽ sớm thấy thôi."

Kai nhướng mày.

"Sao?"

Sunny lại thở dài.

"Chúng ta sẽ xem đây là loại trận chiến nào một khi các Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) bắt đầu di chuyển."

Cậu liếc nhìn ba đỉnh núi tuyết.

"Nếu chúng chỉ đơn thuần là Beast (Dã Thú) chúng sẽ lao đến nuốt chửng chúng ta ngay lập tức. Tuy nhiên, nếu chúng là tay sai của một Tyrant (Bạo Chúa)… chúng sẽ chinh phục hai ngọn núi lửa kia trước, để tăng cường Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) và làm suy yếu Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) nhiều nhất có thể trước cuộc bao vây cuối cùng. Phản ứng của chúng ta sẽ khác biệt đáng kể tùy thuộc vào những gì chúng sẽ làm."

Cậu tạo ra một cây kim từ bóng tối và bắt đầu tạo một ống tên cho Kai.

Chưa đầy một phút sau, nó đã xong.

Sunny đặt những mũi tên cậu đã chế tạo vào ống tên và đưa nó cho cung thủ quyến rũ với một nụ cười.

"Đây… cái này tạm thời sẽ đủ dùng."

Đứng dậy, Sunny phủi tro bụi khỏi quần áo và chỉ vào cột khói bốc lên trời phía sau họ.

"Chúng ta có lẽ nên khám phá lâu đài khi còn có thể."

Khi họ đi xuống miệng núi lửa, Sunny liếc nhìn Kai, rồi hỏi bình tĩnh:

"Cậu có kinh nghiệm chiến đấu với Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) phải không?"

Kai gật đầu.

"Ừm. Với tư cách là một Saint chính phủ, trong cuộc chiến ở Bastion, và sau đó là người quản lý của Ravenheart… tôi đã đối mặt với một vài con."

Sunny mỉm cười đen tối.

"Nó thế nào?"

Biểu cảm của Kai trở nên lo lắng.

"Giống như chiến đấu với các vị thần."

Cậu ta im lặng vài giây, rồi nói thêm với một tiếng thở dài:

"Great Ones (Những Kẻ Vĩ Đại)… mạnh mẽ và đáng sợ hơn những sinh vật ghê tởm cấp bậc thấp hơn, đúng vậy. Nhưng tôi đã quen với việc chiến đấu chống lại những kẻ thù vượt trội hơn tôi về mọi mặt từ lâu. Vấn đề là việc đối mặt với chúng cảm thấy khác với một trận chiến bình thường. Cứ như thể chính thế giới này đang thiên vị chúng."

Sunny gật đầu.

"Thế giới thực sự đứng về phía chúng – bởi vì chúng buộc thế giới phải đứng về phía chúng. Điều tách biệt những kẻ Great (Vĩ Đại) và Supreme (Tối Thượng) khỏi những kẻ cấp bậc thấp hơn là chất lượng ý chí của chúng ta. Ý chí của chúng ta đủ áp đảo để khuất phục thế giới… ở một mức độ nào đó, ít nhất. Chà, cậu hẳn đã biết tất cả những điều đó rồi – xét cho cùng, cả Nephis và tôi đều đã dành khá nhiều thời gian chia sẻ kinh nghiệm của mình với Cassie, người sau đó đã biên soạn một báo cáo cho những người cần biết."

Kai liếc nhìn Sunny với vẻ mặt xa cách.

"Ừm, tôi biết. Tuy nhiên, tôi xin lỗi phải nói điều này, Sunny, nhưng tôi không nghĩ rằng bất kỳ ai khác sẽ có thể lặp lại những gì hai người đã làm – ý tôi là đạt được Supremacy (Tối Thượng) theo cách đó. Đó… đó không phải là sự tự nghi ngờ của tôi đang nói. Chỉ là cậu và Nephis thường đánh giá thấp mức độ xuất chúng của bản thân. Đánh giá thấp một cách tệ hại."

Sunny mím môi.

Kai, trong khi đó, thở dài.

"Điều đó có nghĩa là những người còn lại trong chúng ta sẽ phải làm theo cách thông thường. Chúng ta sẽ phải thách thức Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư)."

Sunny chăm chú cậu ta một lúc, rồi nhìn đi chỗ khác.

"Chỉ có bốn người từng sống sót qua Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư). Cậu cũng sẽ phải đối mặt với Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) ở đó… vì vậy, hãy coi chuyến đi nhỏ này của chúng ta như một cơ hội luyện tập. Tôi sẽ xử lý Cursed Ones (Những Kẻ Bị Nguyền Rủa) nếu chúng ta phải đối mặt với bất kỳ con nào, nhưng các sinh vật Great (Vĩ Đại) sẽ là phần của cậu. Tôi chắc chắn cậu sẽ xoay sở được – suy cho cùng, tôi…"

Sunny muốn đề cập đến việc cậu đã giết một Great Devil (Đại Ác Quỷ) khi còn là một Sleeper (Người Ngủ) nhưng đã kìm lại một lần.

Bây giờ không phải là lúc để đùa.

"Tôi sẽ hỗ trợ cậu. Dù sao thì cậu cũng có hai giáo viên hoàn hảo đi cùng. Bản thân tôi là một Supreme (Tối Thượng) trong khi cô ấy…"

Cậu chỉ vào Slayer.

"Cô ấy có lẽ là sát thủ prolific (năng suất/hiệu quả) nhất mà tôi từng gặp. Không chỉ vậy, mà công cụ giết người chính của cô ấy cũng là một cây cung. Vì vậy, hãy quan sát cô ấy cẩn thận, và học hỏi từ cô ấy."

Thực sự không có hình mẫu nào tốt hơn cho Kai ngoài Slayer.

Vì vậy, Sunny đặt nhiều hy vọng vào cậu ta.

Việc có hai cung thủ xuất chúng hỗ trợ cậu chống lại Snow Nightmare Creature (Sinh Vật Tuyết Ác Mộng) nghe cũng giống như một giấc mơ – cậu hiếm khi được ưu ái có được sự hỗ trợ như vậy.

Kai mỉm cười.

"Tôi sẽ."

Sunny ngập ngừng vài giây, suy nghĩ xem nên nói gì khác.

Đó không phải là vấn đề thúc đẩy Kai làm hết sức mình – cậu ta chưa bao giờ thiếu động lực.

Đó giống như vấn đề cho cậu ta thấy một mục tiêu khiến cậu muốn làm nhiều hơn cả khả năng của mình.

Để có quyết tâm thành công bằng mọi giá.

Đây là cách duy nhất để sống sót trong thế giới tàn nhẫn của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Cuối cùng, Sunny hỏi:

"Những Nightmare (Ác Mộng) của cậu. Cậu đã sống sót qua chúng như thế nào?"

Kai suy ngẫm câu hỏi của cậu một lúc, rồi trả lời với một nụ cười yếu ớt:

"Tôi sống sót nhờ những người ở bên cạnh tôi."

Sunny gật đầu.

"Thật vậy. Bởi vì không ai sống sót một mình trong Dream Realm (Cõi Mộng)."

Cậu liếc nhìn Kai và nói thêm đều đều:

"Nhưng đối với những người đó, cậu đã và sẽ là người ở bên cạnh họ. Sự sống còn của họ sẽ phụ thuộc vào cậu, giống như sự sống còn của cậu sẽ phụ thuộc vào họ."

Biểu cảm của Kai thay đổi một cách tinh tế, và nụ cười của cậu ta biến mất.

Chứng kiến sự thay đổi đó, Sunny nhìn đi chỗ khác.

"Vì vậy, có bao nhiêu người nữa sẽ sống sót qua Fourth Nightmare (Ác Mộng Thứ Tư) trong tương lai là tùy thuộc vào cậu. Hãy chịu trách nhiệm."

Kai im lặng một lúc lâu, rồi lặng lẽ gật đầu.

Đến lúc đó, họ đã đến lâu đài đổ nát...

Chương 2320: Ash Castle - Lâu Đài Tro Tàn

Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) là một cấu trúc kỳ lạ và cao chót vót.

Nó được xây dựng phía trên miệng phun chính của núi lửa, dường như lơ lửng trong không trung.

Thoạt nhìn, có vẻ như trọng lượng khổng lồ của nó không được hỗ trợ bởi bất cứ thứ gì ngoại trừ những dòng khói bốc lên… nhưng nhìn kỹ hơn, Sunny thấy những sợi xích khổng lồ cắm vào đá đen của miệng núi lửa, được bao phủ bởi những lớp bồ hóng dày.

Lâu đài treo lơ lửng phía trên vực thẳm, khoảng không đầy khói đóng vai trò là hào nước của nó.

Giá trị phòng thủ của một cấu trúc như vậy khá đáng ngờ.

Chắc chắn, bất kỳ kẻ tấn công nào cũng sẽ lao xuống vực sâu rực lửa của núi lửa trừ khi chúng tìm ra cách vượt qua khe nứt rộng, nhưng đồng thời, những người phòng thủ sẽ thấy khó khăn trong việc ngăn chặn kẻ thù phá hủy các điểm neo của những sợi xích giữ lâu đài trong không trung.

Mở rộng giác quan bóng tối của mình vào miệng phun vực thẳm, Sunny cảm nhận được nhiều sợi xích hơn đang buộc chặt lâu đài vào các bức tường của nó sâu hơn nữa.

Dường như có một loại cơ chế nào đó được tích hợp vào tấm đá obsidian đóng vai trò là nền móng cho pháo đài cháy đen, giờ đã bị hỏng và trong tình trạng hư hỏng.

"Liệu lâu đài này có thể từng hạ xuống sâu trong lòng núi lửa không?"

Ngay cả khi đã từng, bây giờ nó đã bị kẹt tại chỗ, hầu như không gánh nổi trọng lượng của chính mình.

Sunny tưởng tượng toàn bộ cấu trúc lao xuống làn khói dưới chân họ.

Điều đó sẽ phiền phức… nhưng không quá phiền phức.

Rốt cuộc, cậu có thể bay đi bất cứ lúc nào.

Cầu kéo của lâu đài đã được nâng lên, vì vậy Sunny biểu hiện hai đôi cánh đen như quạ và đưa tay cho Slayer.

Cô ấy liếc nhìn nó một cách lạnh lùng, trong khi Kai mỉm cười.

"Tôi thấy cậu là một quý ông…"

Khi Slayer nắm lấy tay cậu, Sunny gồng cơ bắp và ném cô ấy lên không trung.

Cái Bóng nhanh nhẹn lao qua khe nứt như một viên đạn, biến mất vào làn khói – vài giây sau, cô ấy đáp xuống một trong những tòa tháp đổ nát của lâu đài, xoay người để lấy lại thăng bằng, và triệu hồi cung tên của mình bằng một chuyển động duyên dáng.

Váy của cô ấy xòe ra, và đến khi viền váy lại nằm yên trên đùi mun mịn màng một lần nữa, một mũi tên đã được lắp vào dây cung đen.

Kai quan sát tất cả những điều đó xảy ra trong im lặng.

Sunny bị khói che mắt, nhưng có thể cảm nhận được các Cái Bóng – tuy nhiên, cung thủ quyến rũ có thể nhìn thấy mọi thứ diễn ra một cách rõ ràng.

Cậu ta thở dài.

"Thôi bỏ đi."

Sunny mỉm cười.

"Sao, cậu mong đợi tôi chở cô ấy à? Cảm ơn, nhưng không cần đâu. Lần cuối cùng cô ấy cưỡi lên tôi quá đáng nhớ."

Cậu dừng lại một lúc, rồi nói thêm bằng một giọng buồn bã:

"Ý tôi là, cô ấy đã cắt đứt đôi cánh của tôi, bóp cổ tôi, và suýt nữa đâm một con dao vào sọ tôi."

Kai chớp mắt vài lần.

"Cô ấy đã làm thế?"

Khi Sunny gật đầu, cậu ta nhìn cậu trách móc.

"Cậu biết không… điều gì đó như thế lẽ ra nên biết trước khi tôi cõng cô ấy qua biển mây trên lưng mình."

Sunny nhếch mép cười.

"Tôi đã thoáng nghĩ đến việc cảnh báo cậu. Nhưng tôi chắc chắn rằng cô ấy sẽ không cố giết cậu… chà, gần như chắc chắn. Khá chắc chắn? Tôi phần nào chắc chắn rằng cô ấy sẽ không cố giết cậu."

Nói rồi, cậu nhảy vào khe nứt, dang rộng đôi cánh, và để những dòng khí nóng mang cậu qua hào nước vực thẳm của Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Kai theo sau vài giây sau đó với một tiếng thở dài lặng lẽ.

Nếu có thứ gì đó nguy hiểm đang chờ đợi họ bên trong, Slayer hẳn đã biến nó thành một cái gối cắm kim bằng những mũi tên của mình.

Vì vậy, hai người họ bình tĩnh đáp xuống sàn nứt vỡ của sân trong rộng lớn của lâu đài, rồi đi về phía pháo đài đổ nát.

Slayer để cung tên của mình biến thành một chiếc vambrace xích mảnh mai, rồi leo xuống tháp với sự duyên dáng chết người.

Cô ấy dường như lao từ điểm tựa này sang điểm tựa khác, cắm những thanh kiếm ngắn của mình vào giữa những viên đá phong hóa khi không có chỗ để bám – chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, cô ấy đã chạm đất và nhập hội cùng họ.

Khi họ vào pháo đài, Sunny liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Hả."

Thứ trông giống như một lâu đài từ bên ngoài thực ra chỉ đơn thuần là một mô hình thô sơ của nó.

Thực sự không có gì bên trong – không sàn nhà, không phòng ốc, không mê cung phức tạp của hành lang và cầu thang.

Thay vào đó, chỉ đơn giản là một không gian trống rỗng rộng lớn, sàn nhà phủ đầy tro bụi chất đống như núi ở các góc.

Dường như ngay cả sự chú ý đến chi tiết của Ariel cũng có giới hạn.

"Ừm, cũng hợp lý."

Rốt cuộc, các Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) từng cư ngụ trong lâu đài này hẳn không phải là con người.

Kích thước của chúng cũng sẽ rất khác nhau – cổng cao chót vót của pháo đài gợi ý rằng một số trong số chúng thực sự khổng lồ.

"Cậu có thấy gì dưới lớp tro bụi không?"

Sunny không biết chính xác mình muốn tìm gì, nhưng cậu đã hy vọng khám phá ra một số manh mối về Ariel, trò chơi của ông ta, và Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích).

Kai từ từ lắc đầu.

"Tất cả đều đổ nát. Nhưng có một loại bệ nào đó ở trung tâm."

Họ nhìn nhau, rồi đi đến trung tâm của pháo đài trống rỗng.

Ở đó, sàn của lâu đài mở ra một cái hố tròn lớn.

Khói bốc lên qua lỗ mở như một cột trụ gồ ghề, thoát ra qua một lỗ tương tự trên mái của Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Và ngay trước cái hố, có một bệ đá cháy đen giống như một bàn thờ, bề mặt của nó phủ đầy tro bụi.

Tiến lại gần hơn, Sunny ngập ngừng vài giây, rồi phủi lớp tro bụi đi.

Tay cậu cảm thấy hai hình dạng nhỏ ẩn bên dưới nó – dọn thêm tro bụi, Sunny nhặt một trong số chúng lên và nghiên cứu nó một cách vô cảm.

Ở đó, trong lòng bàn tay cậu, nằm một bức tượng thú vật được cắt từ ngọc bích trắng hoàn mỹ.

Đó là hình dạng của một Snow Beast (Dã Thú Tuyết).

"Hai con…"

Mười hai trong số mười bốn hình nhân Tuyết vẫn còn trên bàn cờ, điều đó có nghĩa là người chơi của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) đã xoay sở để giết hai con – hai Beast (Dã Thú).

Và ở đây, hai bức tượng Snow Beast (Dã Thú Tuyết) đang nằm trên một bàn thờ.

Điều đó… không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Tại sao cậu nghĩ những hình nhân này lại ở đây?"

Câu hỏi của Kai khiến Sunny cau mày.

Cậu im lặng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi không hoàn toàn chắc chắn."

Rồi, cậu đột nhiên nhớ ra điều gì đó… những bộ xương cổ xưa nằm sâu trong lòng núi lửa Ravenheart.

Theo một sự thôi thúc, Sunny hơi dịch chuyển trọng lượng của mình và ném hình nhân Snow Beast (Dã Thú Tuyết) vào cái hố.

Nó biến mất vào làn khói không dấu vết.

Một tá giây trôi qua trong im lặng, và rồi…

Sunny đột nhiên ở một nơi khác...

Chương 2321: Truth or Death - Sự Thật Hoặc Cái Chết

Thế giới đang đi đến hồi kết.

Trên một đồng bằng trắng vô tận, xác của các vị thần cấp thấp nằm la liệt và tan vỡ.

Những dòng sông huyết thanh chảy qua băng vỡ như vàng nóng chảy, đổ xuống vực sâu của một đại dương bị giam cầm.

Cao phía trên, bầu trời cũng tan vỡ.

Những xúc tu hư vô đang thấm qua các khe nứt, từ từ nuốt chửng khoảng không rộng lớn của bầu trời.

Một người khổng lồ đang quỳ gối giữa chiến trường im lặng, ôm đầu bằng hai bàn tay khổng lồ.

Máu vàng và những dòng chất xám nhớt chảy qua ngón tay ông ta, và đôi mắt rạng rỡ đảo quanh, sốt sắng và choáng váng.

Bộ áo giáp ngà tuyệt đẹp của ông ta bị rách, và ngọn giáo nằm trên băng, bị lãng quên, vẫn còn tràn ngập dư âm của sấm sét hủy diệt.

Người khổng lồ là một vị thần, tinh thần ông ta rộng lớn như một thế giới.

Môi ông ta mấp máy, thì thầm:

"Ta… ta là… ta là, ta là… ta là…"

Những lời thì thầm đầy sợ hãi.

Rồi, ông ta đột nhiên đứng yên và liếc xuống, vào khoảng không trống rỗng của lớp băng vỡ trước mặt.

Biểu cảm của người khổng lồ từ từ trở nên bình tĩnh một cách kỳ lạ, giọng nói trở nên đều đều, nghe sâu và thấp hơn trước.

Ông ta hạ tay xuống, để hộp sọ vỡ của mình bung ra, và nói:

"Kính chào Weaver… Trưởng Tử của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên)."

Khi ông ta nói, một hình bóng mơ hồ đột nhiên lộ ra trên băng, được che phủ bởi một chiếc áo choàng rách rưới và đeo một chiếc mặt nạ đáng sợ.

Một giọng nói giống như hàng nghìn lời cầu nguyện tuyệt vọng vang lên từ phía sau chiếc mặt nạ, khiến người khổng lồ rùng mình.

"Em trai, em trai của ta. Tại sao ngươi lại ẩn mình bên trong cái xác ghê tởm này?"

Người khổng lồ cười bằng một giọng nói không phải của mình, rồi nói bằng một giọng thì thầm xảo quyệt:

"À… ngươi phải xúc phạm ta như vậy sao, Weaver? Ngươi phải từ bỏ mọi nỗi sợ hãi khi đối mặt với Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) sao? Tất cả chúng ta, các daemon, đã thề sẽ tiêu diệt ngươi. Tại sao ngươi lại ở đây? Tại sao ngươi lại lộ diện?"

Chiếc mặt nạ đáng sợ của daemon mơ hồ vẫn đứng yên.

Weaver im lặng một lúc, rồi nói:

"Em trai của ta biết mọi người sợ gì, và do đó, hắn biết sự thật của mọi người. Tuy nhiên, ta không biết sợ. Vậy thì sự thật của ta là gì?"

Gió làm lay động chiếc áo choàng rách rưới, không để lộ gì ẩn giấu bên dưới.

"Ta nghĩ ta sẽ đề nghị ngươi chơi một trò chơi."

Người khổng lồ đang hấp hối nhìn ông ta, ánh sáng từ từ mờ đi trong đôi mắt vàng.

"Một trò chơi? À… loại trò chơi nào?"

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đáp lại vị thần đang hấp hối:

"Một trò chơi tử thần, lẽ tự nhiên. Ai thắng sẽ cho người kia một sự thật. Và nếu ta thua, ta sẽ để mình bị tiêu diệt."

Người khổng lồ rùng mình và gục xuống, và khi ông ta làm vậy, lớp băng vỡ nuốt chửng xác ông.

Một tiếng thì thầm yếu ớt trôi dạt trên chiến trường kinh hoàng:

"Đến đây… ta chấp nhận…"

Thế giới đột nhiên biến mất vào hư vô, được thay thế bởi một căn phòng quen thuộc.

Một nhân vật đeo mặt nạ đang ngồi trên những chiếc đệm trước một bàn cờ ngọc bích tinh xảo.

Căn phòng chìm trong bóng tối, và từ bóng tối đó, một tiếng thì thầm vang lên:

"Ta biết ta tìm kiếm sự thật nào. Nhưng ngươi, kẻ nhìn thấy chiều sâu của số phận, có thể thiếu sự thật nào? Ngươi muốn tìm hiểu điều gì, Weaver?"

Chiếc mặt nạ đáng sợ của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) liếc nhìn bóng tối.

Một nghìn giọng nói đan xen vang lên từ bên dưới nó, làm bóng tối run rẩy.

"Ngươi có biết làm thế nào số phận có thể bị phá vỡ không, em trai?"

Một bàn tay bằng sứ vươn ra từ sâu trong chiếc áo choàng rách rưới và nắm lấy hình nhân được chạm khắc từ ngọc bích trắng.

"Đó là điều ta muốn tìm hiểu."

***

Sunny rên rỉ và khuỵu xuống.

"A…"

Tiếng vang của lời thì thầm xảo quyệt và dư chấn của giọng nói mơ hồ vẫn còn văng vẳng bên tai cậu.

Cậu rùng mình, cảm thấy một áp lực khủng khiếp đè nặng lên tâm trí.

"Sunny?"

Kai giật mình, vội vàng đỡ cậu.

Sunny xua tay cậu ta đi.

"Tôi… tôi ổn."

Cậu thực sự ổn – nếu không muốn nói là hơi tệ hơn một chút.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Sunny từ từ đứng dậy khỏi sàn và liếc nhìn hình nhân ngọc bích còn lại trên bàn thờ.

"Không biết."

Giọng cậu nghe có vẻ trầm lắng.

Một khoảnh khắc trước, cậu đang đứng trong pháo đài của Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) và khoảnh khắc tiếp theo, cậu đang ở giữa một chiến trường đau khổ, thế giới tan rã xung quanh cậu, chứng kiến hai daemon có một cuộc trò chuyện kỳ lạ.

Weaver và Ariel… Fate (Số Phận) và Dread (Sợ Hãi).

Bậc thầy của những lời nói dối và người giữ gìn sự thật.

Hình bóng mơ hồ của Weaver có vẻ hơi tả tơi, đối với một Divinity (Thần Thánh) cao quý.

Cuộc trò chuyện hẳn đã diễn ra trong Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) khi daemon nham hiểm đang bị săn đuổi bởi cả anh chị em của họ và bởi các vị thần.

Bàn tay bằng sứ đó trông cũng quen thuộc… hẳn đó là bàn tay mà Weaver đã lắp ráp từ các bộ phận của những con ma-nơ-canh vỡ trong Ebony Tower (Tháp Ebony).

Trong khi đó, Ariel dường như đã chiếm hữu cơ thể của một thống lĩnh Divine (Thần Thánh) bị đánh bại – người khổng lồ cầm một ngọn giáo được truyền sự vô tận hung dữ của sấm sét vàng.

Sunny đã không nhìn thấy Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) thực sự trông như thế nào cho đến tận cuối cùng… có lẽ Ariel hoàn toàn không trông giống bất cứ thứ gì.

Có lẽ Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) chỉ tồn tại như một tiếng thì thầm.

Trong mọi trường hợp, Weaver đã đề nghị chơi một trò chơi với mức cược cao, và Ariel đã chấp nhận.

"Tôi nghĩ… tôi vừa thấy một viễn cảnh. Đại loại vậy."

Những gì Sunny đã thấy không giống như một viễn cảnh.

Thực ra, nó không giống bất cứ thứ gì cậu quen thuộc.

Như thể cậu ở đó, nhưng không ở đó.

Như thể cậu hiện diện, nhưng cũng vắng mặt.

Như thể cậu chỉ đơn giản là đã biết sự thật về những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Sunny nhăn mặt, cảm nhận áp lực của việc chứng kiến ba vị thần – hai daemon và một con người Divine (Thần Thánh) đang hấp hối – từ từ lắng xuống, cho phép cậu thở tự do một lần nữa.

"Người khổng lồ đó là ai?"

Kai, trong khi đó, nhướng mày.

"Ờ… cậu có dễ bị nhận viễn cảnh không, Sunny?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Đúng hơn, dường như việc ném hình nhân Snow Beast (Dã Thú Tuyết) vào núi lửa đã kích hoạt nó."

Cậu ngập ngừng một lúc.

"Trong mọi trường hợp, tôi nghĩ tôi đã sai."

Kai cau mày.

"Về chuyện gì?"

Nhìn xung quanh, Sunny nhớ lại bàn cờ ngọc bích và vị trí tuyệt vọng của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn).

Ash (Tro Tàn) đang thua một cách tuyệt vọng.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Tôi không nghĩ rằng Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) đã chơi Ash (Tro Tàn)."

Sunny nhìn lại hình nhân Snow Beast (Dã Thú Tuyết) một lần nữa và nói, giọng cậu trầm lắng:

"Tôi nghĩ Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) đã chơi Ash (Tro Tàn). Còn về Snow (Tuyết)… hẳn nó đã được chơi bởi Weaver."..

Chương 2322: Beast Sacrifice - Hiến Tế Dã Thú

Sunny cân nhắc viễn cảnh kỳ lạ mà cậu đã nhận được một lúc.

Cuối cùng, đôi mắt cậu lóe lên một cách đen tối.

"Họ đang chơi vì sự thật."

Ariel là một nhà sưu tập sự thật, nhưng một bí ẩn mà ông ta không bao giờ có thể giải đáp là Weaver.

Weaver, trong khi đó… dường như đã quan tâm đến việc tìm ra cách thay đổi số phận.

Chỉ riêng sự thật đó đã là vô giá.

Sunny đã nghi ngờ rằng Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) có một mối quan hệ phức tạp với… nguyên tố nguồn? Domain (Vùng Lãnh Địa)? Aspect (Khía Cạnh)? của chính họ.

Trong mọi trường hợp, Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) dường như đã được thiết kế với mục đích rõ ràng là huấn luyện những người mang nó thách thức và xoay chuyển số phận.

Ít nhất, Sunny tin chắc rằng sự đánh giá mà Spell đưa ra cho những người chinh phục Nightmare (Ác Mộng) có liên quan đến mức độ họ đi chệch khỏi dòng chảy ban đầu của số phận.

Nhưng có một nghi ngờ mạnh mẽ và nghe thấy nó bằng chính tai mình là hai chuyện khác nhau.

Được rồi… Sunny chỉ biết rằng Weaver đang tìm kiếm một cách để thay đổi số phận, chứ không phải tại sao.

Cậu cũng không biết Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã khám phá ra điều gì.

Trong mọi trường hợp, hai daemon đã chơi Death Game (Trò Chơi Tử Thần) – người chiến thắng được cho là sẽ được thưởng một sự thật.

Và cuối cùng, Weaver đã hoàn toàn nghiền nát Ariel.

'Được thưởng, hả?' Đó có phải là những gì đã xảy ra với cậu không? Cậu đã hiến tế hình nhân của một sinh vật bị giết… và nhận được một sự thật như một phần thưởng.

Nhưng tại sao lại là sự thật đó, cụ thể?

Sunny nhìn chằm chằm vào hình nhân Snow Beast (Dã Thú Tuyết) còn lại, rồi nhìn vào cái hố mở ra miệng phun chính của núi lửa.

'Chờ đã,' Có phải đơn giản là vì cậu tự hỏi ai là người chơi của trò chơi này không?

'Tuy nhiên, đầu mình đầy những câu hỏi. Tại sao lại là cái này cụ thể?' Câu trả lời được đưa ra ngẫu nhiên, hay sức mạnh của một hình nhân bị hiến tế đóng vai trò?

Liệu cậu có học được điều gì đó quan trọng hơn nhiều nếu cậu hiến tế một hình nhân Snow Monster (Quái Vật Tuyết)? Một Demon (Ác Quỷ) một Devil (Quỷ Dữ)…

Một Tyrant (Bạo Chúa)?

Đột nhiên, Sunny rất vui vì còn lại cả thảy mười hai Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) trên bàn cờ.

Cậu có nhiều câu hỏi.

Sunny đã dành một thập kỷ để từ từ tìm hiểu những bí mật của thế giới.

Đến bây giờ, cậu biết nhiều về sự thật của sự tồn tại hơn hầu hết mọi người… nhưng cậu vẫn rất muốn – cần – biết nhiều hơn nữa.

Tại sao Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) lại bắt đầu? Nó kết thúc như thế nào? Các vị thần đã chết như thế nào? Các daemon đã diệt vong như thế nào? Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) có còn bị giam cầm trong Void (Hư Không) không? Nightmare (Ác Mộng) và Dream Realm (Cõi Mộng) đến từ đâu?

Mục tiêu của Weaver là gì? Tại sao Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) lại được tạo ra? Với mục đích gì?

Và vô số câu hỏi ít hoành tráng hơn, cũng vậy… Ví dụ, cậu cần làm gì để giết Eurys? Điều gì nằm ở trung tâm của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối)? Demon of Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên) đã chết khi nào? Làm thế nào cô ấy có thể chết trước khi Nether và anh chị em của hắn nổi loạn chống lại các vị thần?

"Tôi nghĩ…"

Một nụ cười kỳ lạ từ từ nở trên khuôn mặt Sunny.

"Tôi nghĩ rằng việc đến đây có thể là ý tưởng tốt nhất trong đời tôi, Kai."

Mười hai Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) và hình nhân Snow Beast (Dã Thú Tuyết) trước mặt cậu…

Sunny vừa khám phá ra một cách để moi mười ba sự thật từ Trò Chơi của Ariel.

Kai nhìn cậu một cách kỳ lạ.

"Sunny, cậu có thể vui lòng tỉnh lại không? Cậu đang làm tôi sợ, ờ… Cái Bóng thanh lịch của cậu đằng kia kìa. Ừm..."

Sunny chớp mắt vài lần và liếc nhìn Slayer.

Slayer có vẻ hoàn toàn thoải mái.

Tuy nhiên, Kai trông hơi lo lắng.

Sunny cười khúc khích.

"Được rồi, được rồi. Chỉ là tôi đã khám phá ra một công dụng cho các hình nhân của Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) bị giết. Tôi hơi phấn khích."

Câu trả lời tiếp theo cậu sẽ nhận được là gì?

Sunny vươn tay lấy hình nhân Snow (Tuyết) còn lại, nhưng rồi dừng lại.

Biểu cảm của cậu trở nên cảnh giác.

'Mình có đang… để sự tò mò của mình lấn át sự thận trọng không?'

Họ vừa mới nói về việc một số sự thật quá nguy hiểm để tìm hiểu.

Sunny không cần phải suy nghĩ quá nhiều để nhớ lại một ví dụ đáng sợ… đó là những rune chứa đựng kiến thức về Void (Hư Không) mà Ariel đã để lại ở Estuary of the Great River (Cửa Sông Của Dòng Sông Vĩ Đại).

Linh hồn càng gần với Divine (Thần Thánh) nó càng kháng cự lại ảnh hưởng tha hóa của Void (Hư Không).

Đó là lý do tại sao Awakening (Sự Thức Tỉnh) có thể phá hủy Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) đang nở hoa trong linh hồn của một Aspirant (Khao Khát Giả)… đó cũng là lý do tại sao Sunny có thể chịu đựng việc biết nhiều hơn về Void (Hư Không) với tư cách là một Supreme (Tối Thượng) so với khi là một Master hoặc một Saint.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể chịu đựng được nhiều kiến thức như vậy… hoàn toàn không.

Và cậu chắc chắn không thể chịu đựng được những gì Weaver và Ariel có thể.

Ngay cả họ cũng không hoàn toàn miễn nhiễm với Corruption (Sự Tha Hóa) vậy thì Sunny có hy vọng gì?

Nếu Trò Chơi của Ariel ban cho cậu một sự thật mà cậu không thể chịu đựng được, cậu sẽ làm gì?

Sunny ngập ngừng một lúc.

'Chờ đã. Tuy nhiên, điều đó không tuyệt vời sao?'

Hóa thân này của cậu hiện đang tách biệt với sáu hóa thân còn lại.

Tâm trí và ký ức của họ sẽ hợp nhất một lần nữa sau khi Sunny thoát khỏi Trò Chơi của Ariel… nhưng không phải trước đó.

Vì vậy, ngay cả khi tâm trí cậu bị nhiễm Corruption (Sự Tha Hóa) do học được điều gì đó mà cậu không nên biết, cậu chỉ cần tự sát.

Bằng cách đó, các hóa thân khác của cậu sẽ không bao giờ tiếp xúc với kiến thức bị cấm.

Kai hơi cau mày.

"Cậu… đang nghĩ gì vậy?"

Sunny nhún vai một cách lơ đãng.

"Tự sát…"

Kai đột nhiên đứng rất gần, nhìn cậu chăm chú.

"Không, cậu không được!"

Sunny liếc nhìn cậu ta bối rối.

"Hả?"

Kai nắm lấy vai cậu, một vẻ mặt hoảng hốt trên khuôn mặt cậu ta.

"Cậu… chúng ta không biết nhau rõ lắm, và tôi sẽ không tự phụ cho rằng mình biết những vết sẹo nào ẩn giấu trong trái tim cậu… nhưng cậu không được, Sunny! Trong thế giới chúng ta đang sống này, một mạng người có thể mất đi trong tích tắc. Nhưng điều đó chỉ làm cho nó quý giá hơn – giống như cuộc sống của cậu cũng quý giá…"

Sunny cau có.

"Cậu đang nói nhảm gì vậy, đồ ngốc?"

Sau đó, nhận ra lời nói của mình hẳn đã nghe như thế nào đối với Kai, người có thể cảm nhận được sự chân thành của chúng, cậu nhăn mặt.

"Ồ, cậu hiểu lầm rồi. Tôi không thực sự nghĩ đến việc tự sát… chỉ là hóa thân này của tôi thôi, nếu cần thiết. Đó không phải là vấn đề lớn lắm. Thêm vào đó, đây thậm chí sẽ không phải là lần đầu tiên hay lần thứ hai tôi tự sát. Như cậu có thể thấy, tôi vẫn hoàn toàn sống sót!"

Kai nhìn cậu im lặng một lúc, rồi từ từ buông vai cậu ra, quay đi, và ho khan vài lần.

"Ồ. Ồ, tôi hiểu rồi. Vậy thì thôi bỏ đi."

Sau đó, biểu cảm của cậu ta trở nên lạnh lùng và cảnh giác, đầy lo lắng quan ngại.

Sunny thở dài.

'Tên này… thật là phiền phức!'

"Nghe này, tại sao tôi lại tự sát chứ? Tôi giàu nứt đố đổ vách, đẹp trai chết người, có một lâu đài tuyệt vời, và bạn gái tôi thực sự là người phụ nữ đẹp nhất thế giới. Ai lại muốn chết và bỏ lại tất cả những thứ đó chứ?"

Kai liếc nhìn cậu và lắc đầu.

"Không, không phải vậy. Tôi chỉ nhìn ra ngoài lâu đài thôi."

Sunny nhướng mày.

"Và?"

Một biểu cảm đen tối xuất hiện trên khuôn mặt Kai.

"Cậu có nhớ đã nói rằng chúng ta sẽ phải chờ đối thủ hành động trước không? Ừm…"

Cậu ta thở dài.

"Tôi nghĩ chúng đang hành động ngay bây giờ…"

[CVT]

Cầu đề cử!..

Chương 2323: Golden Dawn - Bình Minh Hoàng Kim

Một giây sau, Sunny đã đứng trên rìa miệng núi lửa khổng lồ.

Cậu đã xuyên qua bóng tối, kéo theo cả Slayer và Kai - Slayer vẫn bình tĩnh, đã quen với kiểu đối xử này từ lâu, trong khi Kai có vẻ hơi giật mình.

Sunny im lặng một lúc.

'Nghĩ lại thì… lâu đài đó đúng là một pháo đài tệ hại, phải không?'

Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) lại nằm phía trên miệng chính của núi lửa, ngay tại trung tâm – điều này có nghĩa là tường và tháp của nó thấp hơn các sườn núi bao quanh.

Người ta thậm chí không thể nhìn thấy các đỉnh núi tuyết phủ từ nóc tháp canh, trong khi kẻ địch sẽ ở vị trí cao hơn lâu đài ngay khi họ leo lên núi lửa và tới được miệng núi.

Đúng là một công trình phòng thủ được thiết kế tồi tệ…

"Xin thứ lỗi… tôi không nghĩ bây giờ là lúc thích hợp để suy ngẫm về ưu nhược điểm trong thiết kế của một lâu đài cổ đâu."

Giọng Kai có vẻ căng thẳng.

Sunny liếc nhìn cậu ta, nhướng mày.

"Ý cậu là sao? Chúng ta sắp bị tấn công, vậy còn lúc nào thích hợp hơn nữa?"

Mỉm cười yếu ớt, cậu quay mặt về phía ba đỉnh núi tuyết phủ cao chót vót đằng xa.

Mặt trăng đã lặn sau chân trời, và mặt trời đang dần ló dạng.

Giờ Sunny đã biết hướng đông ở đâu, cậu cũng có thể xác định các hướng chính còn lại.

Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) nằm ở rìa phía nam của bàn cờ, trong khi ba ngọn núi đơn độc – và cả Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) – ở phía bắc.

Ánh bình minh đã điểm tô biển mây bên dưới bằng những sắc thái dịu nhẹ của màu hoa cà và tử đinh hương.

Thế giới phía trên các ngọn núi lửa tối hơn, nơi những đám mây khói và tro che khuất bầu trời, nhưng ở phía bắc…

Sunny cau mày.

Những cơn gió dữ dội đang thổi qua những ngọn núi xa xôi, và một trận bão tuyết mênh mông đang cuộn trào từ phương bắc, bức tường cuồn cuộn của nó từ từ nuốt chửng thế giới.

Vài giây sau, nó va vào ba đỉnh núi, hất tung những cột tuyết khổng lồ lên không trung.

Được nhuộm một ánh sáng mơ màng bởi bình minh vàng óng, những cột tuyết vươn dài về phía nam, được gió cuốn đi như những xúc tu bay lượn.

"Có gì đó là lạ về cơn gió này."

Sunny nhìn Kai.

"Ý cậu là sao?"

Chàng cung thủ quyến rũ ngập ngừng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi không chắc phải diễn tả thế nào. Các cung thủ Awakened (Thức Tỉnh) luôn chú ý đến gió – tốc độ và hướng gió rất quan trọng khi bắn tầm xa, nên nó trở thành bản năng rồi. Và bản năng của tôi đang mách bảo rằng có điều gì đó không ổn với cơn gió này."

Cậu ngập ngừng thêm vài giây, rồi nói tiếp với một tiếng thở dài:

"Thật ra, chúng tôi có xu hướng dựa vào bản năng rất nhiều. Nhiều yếu tố ảnh hưởng đến đường bay của mũi tên – độ cao, nhiệt độ, độ ẩm, thậm chí cả hiệu ứng Coriolis… bất cứ thứ gì liên quan đến đường đạn. Đương nhiên, chẳng có cái nào hoạt động hợp lý trong Dream Realm (Cõi Mộng) cả, nên chẳng còn cách nào khác ngoài việc phát triển một cảm nhận bản năng về tất cả những thứ đó. Nếu cậu muốn bắn trúng mục tiêu từ xa, thì là vậy."

Sunny gãi đầu mũi.

"Thật hả? Hừm… tôi thì cứ đại khái ném mọi thứ với lực mạnh nhất có thể và hy vọng vào điều tốt đẹp nhất thôi. Mà, tôi đâu có dựa vào mắt để nhắm, nên tôi đoán trường hợp của tôi hơi khác một chút."

Sau đó, cậu nhìn Slayer và mỉm cười.

"Còn cô thì sao? Cô cũng là một cuốn bách khoa toàn thư sống về đường đạn à?"

Thay vì trả lời, Cái Bóng của cậu chỉ tay về phía những xúc tu tuyết đang vươn dài từ các ngọn núi đơn độc.

Đúng lúc đó, những bông tuyết đầu tiên đã chạm tới sườn núi lửa đang bốc khói.

Rồi một điều kỳ lạ xảy ra…

Trận bão tuyết nuốt chửng ba ngọn núi, và cùng lúc đó, những xúc tu tuyết lấp lánh, dường như hấp thụ ánh vàng của bình minh.

Một gợn sóng lan qua biển mây bên dưới, và tuyết dường như đông đặc lại, biến thành thủy tinh.

Chẳng bao lâu sau, những cây cầu băng thủy tinh thanh tao, đẹp đến không tưởng cong mình vắt qua biển mây vàng hồng rực rỡ, trải dài hàng chục cây số, lấp lánh dưới ánh sáng mơ màng.

Đó là một khung cảnh tuyệt mỹ và kỳ ảo…

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất đối với Sunny là những cây cầu pha lê đó đang kết nối các ngọn núi tuyết phủ với các ngọn núi lửa.

'Chúng đang hành động rồi sao?'

Cậu yếu ớt nhăn mặt, rồi nhìn Kai và Slayer.

"Tôi nghĩ hai người nên chuẩn bị bắn đi."

Cậu gần như không thể nhìn thấy những ngọn núi xa xôi phía sau bức màn tuyết cuồn cuộn đang nuốt chửng chúng.

Tuy nhiên, cậu có thể cảm nhận được nó… Một cảm giác nặng nề, ngột ngạt tràn ngập không khí, báo hiệu một mối đe dọa cận kề.

Kai rùng mình, khiến Sunny hỏi:

"Cậu thấy gì?"

Chàng cung thủ quyến rũ ngập ngừng vài giây, rồi nói nhỏ:

"Trên ngọn núi phía đông… gã khổng lồ máy móc đang sống lại. Băng đang rơi khỏi các khớp nối của hắn, và hắn đang vươn tay tới một thanh kiếm khổng lồ cắm trong tuyết. Trên ngọn núi phía tây, con sâu khổng lồ đang từ từ duỗi thẳng cơ thể dài ngoằng của nó. Nó đang trườn qua một đường hầm – ít nhất là phần đầu. Thứ đó còn khổng lồ hơn tôi tưởng."

Ánh mắt cậu dịch chuyển một chút.

"Và trên ngọn núi ngay trước mặt chúng ta, tổ của lũ côn trùng pha lê đang trong cơn náo loạn. Chúng đã thức giấc và đang túa ra ngoài, dọn sạch tuyết và băng đã chặn các lối vào hang động băng giá. Có… nhiều con hơn vẻ ngoài."

Sunny cau mày.

Mỗi ngọn núi được kết nối với một trong các ngọn núi lửa.

Vậy nên, có thể hợp lý suy ra rằng gã khổng lồ máy móc sẽ nhắm đến ngọn núi lửa phía đông, con sâu tuyết sẽ nhắm đến ngọn núi lửa phía tây… Trong khi tổ côn trùng pha lê sẽ tấn công Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Cậu đã đoán rằng lũ Snow Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm Tuyết) sẽ hoặc nhắm vào các ô trống, hoặc cùng nhau tấn công lâu đài.

Nhưng có vẻ chúng sẽ hành động độc lập, nhắm vào cả hai loại mục tiêu.

"Vậy, điều đó nói lên điều gì?"

Cậu không biết.

Điều Sunny biết chắc vào giây phút này là một bầy Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) sẽ sớm đổ bộ xuống chỗ cậu và những người bạn đồng hành.

Cậu nhìn Kai một lúc lâu, rồi đưa tay ra…

Không có gì xảy ra.

"Chết tiệt."

Sunny đã định triệu hồi Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) nhưng than ôi, cậu không thể truy cập vào Memory (Ký Ức) của mình.

Vì vậy, thay vào đó, cậu phủi lớp tro khỏi một tảng đá gần đó, ngồi xuống, và chỉ tay về phía cây cầu thủy tinh thanh tao.

Nhận thấy vẻ mặt bối rối của Kai, Sunny mỉm cười.

"Tất cả là của cậu đấy!"..

Chương 2324: Enemy Move - Động Thái Của Kẻ Thù

Sunny muốn xem Kai sẽ xoay sở ra sao khi chiến đấu chống lại lũ sinh vật ghê tởm cấp Vĩ Đại.

Lũ côn trùng pha lê có vẻ là đối tượng luyện tập tốt… Đương nhiên, cũng có khả năng toàn bộ cái tổ đó bao gồm những Kẻ Bị Nguyền Rủa.

Nhưng nếu đúng như vậy, cả ba người họ coi như xong đời rồi.

Chẳng còn gì nhiều để làm nữa.

Kai nhìn Sunny với vẻ mặt sững sờ.

"Cậu… thật sự định không làm gì cả sao?"

Sunny mỉm cười dễ chịu.

"Sao cậu có thể nói thế, bạn thân? Tôi sẽ làm rất nhiều việc đấy chứ, đương nhiên là… thưởng thức phong cảnh, thư giãn, cảm nhận thời tiết. À, tôi cũng sẽ chế tạo mũi tên mới trong khi cậu lãng phí những cái tôi đã làm. Nên là, hãy bắn cho đáng từng mũi tên nhé."

Kai tiếp tục nhìn cậu thêm vài giây, rồi quay sang Slayer.

Cậu ta không nói gì, nhưng biểu cảm thì khá rõ ràng.

Như thể Kai muốn hỏi… 'Đó là những gì cô phải chịu đựng hàng ngày à?'

Slayer liếc nhìn cậu ta một cái gọn lỏn rồi nhún vai.

Sunny, trong khi đó, ngả người ra sau và nhắm mắt lại.

"Để tôi nói cho cậu biết, Saint Nightingale… đệ tử cũ của tôi đã đặt ra một tiêu chuẩn khá cao đấy. Ài, huấn luyện cô bé đúng là một niềm vui. Có giáo viên nào khác dám tự hào rằng học trò của mình đã giành được True Name (Tên Thật) trước cả khi trở thành Aspirant (Ứng Viên) không? Thế nên, không áp lực gì đâu, nhưng làm ơn đừng làm tôi thất vọng. Tôi có tiêu chuẩn cao là nhờ cô ấy đấy!"

Kai thở dài và lắp một mũi tên vào dây cung.

"Cô ấy cũng là học trò của tôi."

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Hả?"

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Một cô gái giành được True Name (Tên Thật) trước khi trở thành Aspirant (Ứng Viên)… ý cậu là Rain, phải không? Người duy nhất trên thế giới Thức Tỉnh mà không cần Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Tôi từng là gia sư bắn cung của cô bé một thời gian ngắn ở NQSC, nhiều năm trước. Hình như Effie đã giới thiệu chúng tôi thì phải. Thế giới thật nhỏ bé, nhỉ?"

Sunny hắng giọng.

"Phải rồi."

"Ồ… tôi hiểu rồi. Tôi nghĩ cô ấy có nhắc đến việc biết cậu."

'Tôi là người đã thuyết phục cậu dạy con bé đấy, đồ ngốc!'

Đương nhiên, Kai không nhớ điều đó.

Cậu ta hít một hơi thật sâu, giương cung lên, và từ từ kéo căng dây.

Sau đó, cậu ta nói giọng đều đều:

"Trúng đích."

Giọng nói rõ ràng của cậu ta không lớn, nhưng bằng cách nào đó lại át đi tiếng gió gào thét.

Uy quyền vững chắc ẩn chứa trong đó đã lay động thế giới, khiến thế giới phải lắng nghe.

Sunny cảm nhận được một dòng chảy essence (tinh chất) yếu ớt, và mũi tên cậu đã chế tạo đột nhiên có vẻ còn hơn cả những gì nó vốn có.

"Hừm…"

Khi Kai thả dây cung khỏi những ngón tay thả lỏng, bắn mũi tên bay đi, Sunny nhớ lại trận chiến của mình chống lại Dread Lord (Chúa Tể Kinh Hoàng).

'Thật ra, có lẽ mình đã sai.'

Kai dường như bị ám ảnh bởi sự nghi ngờ, điều đó không mấy phù hợp với việc trở thành một Sovereign (Bá Chủ).

Nhưng, mặt khác, chính bản chất Aspect (Khía Cạnh) của cậu ta lại buộc cậu ta phải liên tục thực hành việc áp đặt quyền lực của mình… theo một cách nào đó.

Một Supreme (Tối Thượng) như Sunny có thể bẻ cong thế giới theo ý muốn.

Nhưng Kai không cần phải làm thế… thế giới chỉ đơn giản lắng nghe cậu ta, tự nguyện tuân theo mệnh lệnh.

Liệu điều đó đang chuẩn bị cho cậu ta trở thành Supreme (Tối Thượng) hay ngược lại là một bất lợi?

Sunny không chắc, và lúc này cậu cũng không có thời gian để suy ngẫm về vấn đề đó.

Tuy nhiên, điều cậu chắc chắn là sẽ không có một xúc tu khổng lồ nào trồi lên từ dưới những đám mây để phá hủy mũi tên của Kai – lần này thì không.

Sự chắc chắn của cậu dựa trên việc khi những xúc tu tuyết biến thành cầu pha lê, cậu đột nhiên có thể mở rộng giác quan bóng tối của mình về phía trước, đến tận đỉnh núi đơn độc giờ đây đang ẩn mình trong vòng tay của một trận bão tuyết.

Giờ đây, Sunny có thể cảm nhận được toàn bộ cái tổ băng giá.

Và những gì cậu cảm nhận được không khiến cậu vui vẻ chút nào.

"Ồ, đúng là chúng là Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại)."

Có khoảng một trăm con.

Mỗi con to bằng một con bò đực, với phần ngực nhỏ và cái bụng phệ.

Chân của chúng mảnh mai và tinh tế, nhưng lại mạnh mẽ đến đáng sợ.

Thân thể của những sinh vật ghê tởm giống côn trùng này dường như được làm bằng thủy tinh, trông mong manh một cách lừa lọc.

Chúng đẹp đến nao lòng một cách kỳ lạ…

Sunny biết rằng chúng hẳn sẽ lấp lánh tuyệt đẹp dưới ánh mặt trời.

Cậu cũng biết rằng một khi chúng đến gần hơn, cậu sẽ thấy những khúc xương bị gặm nham nhở bên trong cái bụng trong suốt của chúng… có lẽ cả một hai cái sọ người nữa, chỉ có Chúa mới biết lũ sinh vật ác mộng này trông thế nào ngay sau khi nuốt chửng kẻ thù.

Cảnh tượng máu me hỗn tạp loang lổ bên trong dạ dày pha lê của chúng hẳn phải ghê rợn khôn tả… và Sunny hy vọng sẽ không bao giờ biết được lũ sinh vật này sản xuất ra loại mật hoa gì, và chúng xây tổ kiểu gì khi không bị mắc kẹt trong một cõi giới hoang vắng do một daemon tạo ra.

Là Ariel hay Weaver đã biến lũ côn trùng pha lê thành một hình tượng?

Dù là ai đi nữa, họ đã làm một việc lớn cho thế giới khi giam cầm lũ sinh vật ghê tởm này ở đây.

Mũi tên của Kai vẫn đang bay vun vút khi Slayer giương cung.

Sunny thấy những cơ bắp săn chắc cuộn lên dưới làn da mun của cô, căng cứng như những sợi cáp thép khi cô kéo dây cung.

Vóc dáng duyên dáng của cô tựa như một tác phẩm nghệ thuật được điêu khắc từ đá obsidian mịn màng, với mọi chi tiết nhỏ được chạm khắc cẩn thận đến ám ảnh.

Một lúc sau, cô buông dây cung, và một cơn gió mạnh thổi tung bím tóc dài của cô bay phần phật trong gió.

Sunny rùng mình, cảm nhận một luồng sát khí lạnh lẽo tràn qua người.

Vươn tay vào bóng tối, cậu bắt đầu chế tạo một mũi tên khác.

"Cậu có cảm thấy không?"

Kai đáp lời mà không nhìn cậu:

"Cảm thấy gì?"

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Sự tập trung tuyệt đối vào một điều duy nhất của vẻ đẹp chết người của chúng ta… vào việc giết bất cứ ai mà mũi tên của cô ấy nhắm tới."

Kai cau mày.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, mũi tên của cậu ta đã găm trúng mục tiêu.

Đó thực sự là một cú bắn tuyệt vời – rất ít người có thể bắn trúng mục tiêu đang di chuyển từ cách đó hàng chục cây số, bất chấp gió giật dữ dội.

Tuy nhiên, tất cả đều vô ích.

Bởi vì mũi tên của Kai chỉ đơn giản là bật ra khỏi lớp vỏ tuyệt đẹp của con côn trùng pha lê.

Biểu cảm của cậu ta tối sầm lại.

Rồi, đột nhiên…

Mũi tên của Slayer đánh trúng chính Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đó, xuyên qua con mắt kép tựa đá quý và làm đầu nó nổ tung thành hàng triệu mảnh vỡ lấp lánh.

Sunny mím môi và liếc nhìn Cái Bóng của mình với vẻ trách móc.

"Nghe này… cô cứ nhắm vào mắt thì thật khó để tôi chứng minh quan điểm của mình. Sao cô không xuyên thủng lớp vỏ của nó thay vào đó nhỉ?"

Slayer ném cho cậu một cái nhìn lạnh lùng, chết chóc.

Đôi mắt đen như mực của cô khá biểu cảm, như muốn nói… 'Hay là tôi xuyên thủng cái tính khí thất thường của cậu thay vào đó?'

Sunny ho khan.

"Được rồi, được rồi…"

Cậu đưa tay ra, nhưng rồi nhớ ra mình cũng không thể triệu hồi Endless Spring (Suối Vô Tận).

Sunny thở dài.

"Hai người còn đợi gì nữa? Bắn tiếp đi chứ. Có cả trăm con Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đói khát ngoài kia đấy, biết không. Chúng sẽ đến đây trong chưa đầy một phút nữa… cậu nghĩ mình có thể giết được bao nhiêu con trước lúc đó?"

Dù là bao nhiêu đi nữa, cậu biết rằng điều đó sẽ không đủ.

----

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2325: Crystal Hive - Tổ Pha Lê

Dù Sunny bóng gió rằng cậu sẽ không tham chiến, nhưng thực tế, cậu biết mình không thể không làm vậy. Vẻ ngoài thờ ơ của cậu thực chất chỉ là lớp vỏ bọc.

Tình hình khá là ảm đạm.

Ở phía tây, con sâu khổng lồ cuối cùng cũng trồi ra từ bức tường tuyết cuồn cuộn. Cái đầu đồ sộ của nó chạm đến cây cầu kính thanh tao, và khi thân hình nhợt nhạt của nó uốn lượn, Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) nhanh chóng bò qua vực thẳm mây phủ ánh vàng. Những đám mây được điểm tô sắc thái rực rỡ của vàng và đỏ thẫm, trong khi cây cầu mỏng manh lấp lánh dưới ánh mặt trời. Cảnh tượng ấy vừa lộng lẫy bao nhiêu thì con Sâu Tuyết lại kỳ dị bấy nhiêu.

Thân hình khổng lồ của nó cứ thế dài ra mãi từ cơn bão tuyết, đã dài vài cây số. Thế nhưng, Sunny vẫn chưa thấy được đuôi của nó. Thực tế, cậu có cảm giác kỳ lạ rằng có lẽ mình sẽ chẳng bao giờ thấy được, cứ như thể cơ thể của Kẻ Bị Nguyền Rủa này thách thức cả khái niệm về điểm kết thúc.

Cứ như thể chiều dài của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ghê rợn này đơn giản là vô hạn, trở nên lớn đến mức nào nó cần. Một Dã Thú như vậy có lẽ có thể nuốt chửng cả gốc rễ của một cõi giới.

Tuy nhiên, Sunny lại cảm thấy áp lực hơn nhiều từ gã khổng lồ máy móc đang diễu hành qua cây cầu tuyết tựa kính kỳ ảo ở phía đông. Giờ sinh vật đó đã đến gần hơn, cậu có thể phân biệt được vài chi tiết về ngoại hình của nó. Gã khổng lồ, quả thực, trông hơi giống những hiệp sĩ đồ chơi mà họ đã thấy trong Jade Palace (Ngọc Cung). Dù vậy, sự tương đồng đó chỉ là bề ngoài.

Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) rõ ràng là một tạo vật cơ khí, thân hình đồ sộ của nó được lắp ráp từ gỗ, đồng thau và da sờn, tạo hình trông như một chiến binh hùng mạnh khoác bộ giáp nặng nề. Hàng ngàn vết sẹo hằn trên bề mặt nó, như thể gã khổng lồ đã sống sót qua vô số trận chiến kinh hoàng, như thể nó đã trải qua mọi cuộc chiến tranh từng diễn ra, hạ gục vô số kẻ thù bằng thanh kiếm của mình.

Gã khổng lồ chẳng giống đồ chơi chút nào, nếu có thì, nó giống một hình nộm huấn luyện từng phục vụ một vị thần hiếu chiến nào đó trước khi có được sự sống rồi sau đó khuất phục trước Corruption (Sự Tha Hóa). Có lẽ đúng là vậy.

Gã khổng lồ đang hành quân qua cầu với những bước chân đều đặn, nặng nề, và ngay cả từ khoảng cách xa, Sunny cũng cảm thấy áp lực bởi sự tiếp cận chậm rãi không thể tránh khỏi của nó. May mắn thay, hai Kẻ Bị Nguyền Rủa đang hướng đến hai ngọn núi lửa mà Kai và Slayer đã bỏ lại phía sau.

Tuy nhiên, Tổ Băng gớm ghiếc lại đang nhắm thẳng đến Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Đến lúc này, những sinh vật kết tinh ghê tởm đầu tiên đã xuất hiện từ mạng lưới hang động rộng lớn mà chúng khoét lỗ trên ngọn núi. Thân hình trong suốt của chúng dường như bừng cháy dưới ánh mặt trời, tỏa sáng lấp lánh. Vài con đầu tiên đã ở trên cây cầu kính - chúng dừng lại, rũ tuyết và băng khỏi lớp vỏ pha lê rồi nhảy vọt lên không trung. Đôi cánh trong mờ bung ra sau lưng chúng, phát sáng như những tấm kính màu vàng óng.

'Tuyệt vời. Vậy là chúng còn biết bay nữa?'

Đằng sau vẻ ngoài thờ ơ, Sunny cảm thấy lo lắng dâng lên. Cậu tiếp tục chế tạo mũi tên trong khi quan sát đối thủ qua bóng tối.

Ngay khi con đầu tiên bay lên không, cánh của nó vỡ tan, bị mũi tên của Kai bắn gãy. Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) rơi thẳng xuống, cam chịu biến mất vào biển mây - tuy nhiên, trước khi kịp rơi hẳn, hai con đồng loại đã lao tới, xé xác con thú đang giãy giụa và nuốt chửng phần thịt pha lê của nó. Sunny cau mày.

'Không đủ nhanh.'

Kai và Slayer giống như một khẩu đội pháo hai người… à thì, một người đàn ông và một nữ nhân bóng tối… Mức độ tàn phá mà hai cung thủ Transcendent (Siêu Việt) có thể gây ra thực sự đáng sợ. Với mỗi phát bắn, gió bão nổi lên tàn phá sườn núi lửa cao vút, làm mặt đất rung chuyển. Tiếng sấm rền vang xé toạc sự tĩnh lặng, làm tai Sunny ù đi.

Và họ cũng rất nhanh. Khi cậu tưởng tượng hai người họ có thể làm gì với những thành lũy hợp kim vĩ đại của Falcon Scott, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu.

Slayer nhanh chóng hạ gục thêm vài sinh vật ghê tởm, xuyên thủng thân thể pha lê của chúng không chút phân biệt. Tuy nhiên, Kai đã rút kinh nghiệm và cố gắng nhắm vào những điểm yếu hơn, như cánh hoặc mắt. Cậu cũng xoay sở ném thêm vài Dã Thú giống côn trùng lao xuống biển mây - hai trong số chúng bị chính đồng loại xé xác, trong khi con thứ ba đáp xuống cây cầu thanh tao và lao đi vun vút trên bề mặt của nó, chỉ để chết nửa tá giây sau khi mũi tên của Slayer ghim nó vào lớp kính lấp lánh.

Nghĩ lại trận chiến chống lại Asura of Condemnation (Asura của Sự Kết Án) Sunny ngạc nhiên về hiệu quả của hai cung thủ khi tiêu diệt Great Beast (Đại Dã Thú). Dù vậy, khả năng gây chết người đáng kinh ngạc của họ không đủ để ngăn chặn Tổ Băng đến được núi lửa, chứ đừng nói đến việc tiêu diệt hoàn toàn nó. Tốt nhất, họ sẽ chỉ loại bỏ được vài tá sinh vật kết tinh ghê tởm nhưng đẹp đẽ một cách kỳ lạ này trước khi bị buộc phải giao chiến cận chiến.

Và một khi bầy Great Beast (Đại Dã Thú) tràn xuống, họ sẽ bị áp đảo chỉ trong vài giây.

Sunny phải ngăn điều đó xảy ra. Tuy nhiên, ngay cả bản thân cậu cũng không chắc mình có thể chống lại cả một làn sóng Great Beast (Đại Dã Thú). Có lẽ nếu cậu có các Cái Bóng bên cạnh và có thể khuếch đại cơ thể, cậu sẽ có cơ hội tốt hơn.

Thế nhưng, đơn độc như hiện tại, Sunny chỉ mạnh hơn một chút so với từng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) pha lê riêng lẻ. Cậu có một số lợi thế nhờ Aspect (Khía Cạnh) của mình, đương nhiên rồi, nhưng trong khi điều đó đủ để đối mặt với một hoặc hai tá Great Beast (Đại Dã Thú) chiến đấu với cả một cái tổ có thể dễ dàng khiến cậu toi mạng.

'Chiến đấu chống lại số đông áp đảo, cách cái chết trong gang tấc… à, thật hoài niệm làm sao…'

Vẻ mặt Sunny nhăn lại. Cậu thà không phải ôn lại phần đặc biệt này trong quá khứ đầy biến động của mình. Hẳn phải có một mẹo nào đó, một chiến lược nào đó cậu có thể nghĩ ra.

Còn khoảng nửa phút nữa trước khi những cư dân của Tổ Băng đến được núi lửa. Great Beast (Đại Dã Thú) có thể di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng Kai và Slayer đang nhắm vào những con nhanh nhất trước – vì vậy, đám sinh vật ghê tởm này đến mục tiêu chậm hơn bình thường.

'Mình có ba mươi giây để nghĩ ra kế hoạch.'

Sunny bắt đầu chế tạo một mũi tên khác rồi lao về phía trước, túm lấy Slayer và kéo cô vào bóng tối.

"Kai, né đi!"

Kai đã ở trên không trung ngay khi Sunny vừa dứt lời. Khoảnh khắc tiếp theo, sườn núi lửa nổ tung, chìm trong ánh sáng trắng dữ dội và sức nóng thiêu đốt...

Chương 2326: Attack and Defense - Tấn Công Và Phòng Thủ

Sunny bị văng ra khỏi bóng tối, lăn tròn trên đá nóng chảy, vòng tay vẫn ôm chặt Slayer. Một lúc sau, cậu chống tay đứng dậy và mang cả hai đi xa hàng chục mét, đến nơi an toàn hơn.

Kai đang lơ lửng trên không, những đốm than hồng cháy trong mái tóc nâu đỏ của cậu. Các chi tiết bằng đồng trên bộ giáp ngà của cậu đã trở nên đỏ rực ở bên trái, và khói bốc lên từ dưới tấm giáp vai.

Một vết sẹo dài hằn lại trên sườn núi lửa. Lớp tro đã bị thiêu rụi, và lớp đá bên dưới đã biến thành dung nham, chảy xuống như một dòng sông đỏ.

"Chết tiệt…"

Sunny hoàn hồn khi khuỷu tay Slayer thúc vào sườn, đẩy cậu ra. Một khoảnh khắc sau, cô đã giương cung mà chẳng thèm liếc nhìn cậu. Kai cũng đang làm tương tự trên không, chỉ dùng sức mạnh cốt lõi để kéo dây cung.

Xa xa, bầy đàn kết tinh đang nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa đỉnh núi tuyết và núi lửa. Những sinh vật ghê tởm giống côn trùng đã tập hợp thành một đội hình kỳ lạ trên bầu trời, đôi cánh trong mờ của chúng gần như chạm vào nhau.

Những đôi cánh này hoạt động như những thấu kính, hội tụ ánh sáng mặt trời đang lên thành một chùm tia hủy diệt trắng tinh khiết. Từng con thú riêng lẻ có thể không quá nguy hiểm, nhưng khi cả bầy hợp tác… Những người bảo vệ Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) rất dễ bị biến thành tro bụi.

Sunny chớp mắt vài lần, kinh hoàng. Dường như những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kết tinh này không dễ xơi như vẻ ngoài của chúng.

"Mười lăm giây nữa, có lẽ."

Nguyền rủa khe khẽ, cậu gọi lớn:

"Kai, cậu ổn chứ?"

Cung thủ đáp lại từ trên cao, giọng cậu bình tĩnh:

"Ổn. Tôi không dễ bị đốt cháy đâu."

Lời nói của cậu dường như vừa là câu trả lời vừa là mệnh lệnh – ngay khi cậu dứt lời, những đốm than hồng rực cháy trong tóc cậu tắt lịm, và làn khói bốc lên từ dưới áo giáp bị gió thổi bay đi.

Sunny cười gằn. "Vậy thì tiếp tục né đi!"

Một chùm ánh sáng thiêu đốt khác chiếu rọi sườn núi lửa, nhưng lần này, cả ba người họ đều kịp thời né tránh. Không ai bị đốt cháy… tuy nhiên, Slayer và Kai đã phải giảm tốc độ bắn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sunny cau mày. "Chúng ta thật sự sẽ chết dí ở đây sao?"

Ngay cả khi họ có nhiều thời gian hơn, Kai cũng sắp hết tên. Trong khi đó, Slayer đang gọi tên của mình trở về - nhưng mỗi mũi tên cần một khoảng thời gian để quay lại.

Suy cho cùng, những mũi tên này không phải là Memory (Ký Ức). Không giống như Saint, Slayer không thể triệu hồi và giải trừ Memory (Ký Ức) nên vũ khí của cô chỉ đơn thuần được phù phép một cách khéo léo để mô phỏng chúng. Cây cung của cô có thể biến thành một sợi xích mảnh mai và quấn quanh cánh tay như một chiếc bao cổ tay (vambrace) trong khi ống tên của cô được phù phép để triệu hồi mũi tên trở lại thông qua một kho chứa không gian đặc biệt.

Thực ra, đó là một phần ma thuật khá hấp dẫn đã được sử dụng để đánh dấu các mũi tên và kết nối chúng với lớp không gian ẩn của ống tên, cũng như để đảm bảo chúng có thể được triệu hồi trở lại từ xa… Nhưng Sunny không có thời gian để chiêm ngưỡng tác phẩm của chính mình vào lúc này.

Cậu ngập ngừng trong một phần giây, rồi liếc nhìn vào bóng tối. Điều Sunny muốn làm là đưa tay vào đó và lấy xác của Great Beast (Đại Dã Thú) đầu tiên mà Slayer đã giết, vẫn còn nằm trên sườn núi xa xôi. Tuy nhiên, khi cậu khẽ cử động để làm điều đó, cậu đột nhiên bị một cảm giác lạnh lẽo, đáng sợ bao trùm. Cứ như thể một thứ gì đó bao la và khủng khiếp đang nhìn lại cậu từ trong bóng tối, cảnh báo cậu tránh xa.

"Cái… chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Sunny giật mình. Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy điều gì đó như thế… khoảng không đen tối của bóng tối lẽ ra phải là nhà của cậu, nên việc chạm trán thứ gì đó nguy hiểm hơn cậu nhiều ở đó là một sự mới lạ không hề được chào đón.

Cảm giác gần như thể một xúc tu khổng lồ sẽ trồi lên từ bóng tối để túm lấy cậu nếu cậu dám đặt chân, hay thậm chí chỉ một ngón tay, lên ngọn núi tuyết kia.

"Chúng ta bị cấm tấn công đỉnh núi của kẻ thù sao?"

Tại sao sinh vật ẩn mình dưới biển mây lại cho phép mũi tên của họ rơi xuống, nhưng lại cấm họ đích thân di chuyển qua đó?

Sunny thay đổi dòng suy nghĩ, buộc mình phải nghĩ về những gì đang xảy ra như một trò chơi.

Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) đang tấn công, vậy nên Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) đang phòng thủ? Điều đó cũng có một loại ý nghĩa kỳ lạ nào đó.

Bắn vào những kẻ tấn công được xem là hành động phòng thủ, nhưng di chuyển đến đỉnh núi tuyết dường như là phạm luật.

"Tuy nhiên, chuyện gì đã xảy ra với câu nói tấn công là cách phòng thủ tốt nhất?"

Ánh mắt Sunny trở nên tối sầm.

Trong lúc cậu đang cân nhắc phải làm gì tiếp theo, Kai và Slayer đã xoay sở hạ thêm một tá sinh vật ghê tởm nữa. Các Dã Thú kết tinh giờ đã khá gần – đủ để Sunny thực sự có thể nhìn thấy những mảnh tinh thể vỡ vụn và xương cốt cổ xưa nằm bên trong bụng trong suốt của chúng.

Nếu có một tin tốt, thì đó là những sinh vật giống côn trùng ghê tởm giờ đã lặn xuống dưới những đám mây tro. Mặt trời đang lên bị che khuất bởi mây đen, nên không còn những chùm ánh sáng mặt trời hội tụ tàn khốc bắn phá sườn núi lửa nữa. Dù vậy, thời gian không còn nhiều.

Sunny hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho trận chiến.

"Này, Kai! Cậu còn nhớ tôi nói lâu đài của chúng ta hoàn toàn tệ hại không?"

Kai đáp xuống mặt đất gần cậu, trượt trên lớp tro và lắp một mũi tên khác vào dây.

"Nhớ chứ! Sao thế?"

Sunny liếc nhìn bầy Great Beast (Đại Dã Thú) đang đến gần và mỉm cười.

"Tôi đổi ý rồi! Chúng ta rút vào lâu đài thôi, ngay bây giờ!"

Kai bắn mũi tên đi, nhìn cậu một lát, rồi phóng về phía Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) mà không nói thêm lời nào. Slayer theo sau, lao vào miệng núi lửa với tốc độ ngoạn mục.

Trong vài giây, Sunny bị bỏ lại một mình trên đỉnh núi lửa đang bốc khói, lạnh lùng nhìn bầy Snow Beast (Dã Thú Tuyết).

"Weaver, đồ khốn kiếp…"

Liệu Weaver có biết rằng một ngày nào đó sẽ có người đến để lấy lại một phần Legacy (Di Sản) của hắn từ Ariel"s Game (Trò Chơi của Ariel) không? Hẳn là phải biết – nếu không, nó đã chẳng được giấu ở đây ngay từ đầu.

Vậy tại sao cái daemon chết tiệt đó không thể làm cho việc lấy lại Legacy (Di Sản) của họ dễ dàng hơn một chút?

Nguyền rủa Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) Sunny gọi bóng tối. Khoảnh khắc tiếp theo, hàng trăm chiếc gai dài ngoằng mọc lên từ sườn núi lửa, mỗi chiếc kết thúc bằng một đầu nhọn khủng khiếp.

Và rồi, tất cả chúng bắn vọt lên bầu trời tối tăm, bay lên nghênh đón bầy đàn đang hạ xuống như một loạt đạn chào mừng.

Lợi dụng loạt đạn bóng tối làm vỏ bọc, Sunny rút lui về phía Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2327: Proper Siege - Cuộc Vây Hãm Đúng Nghĩa

Khi Sunny đặt chân đến tháp chính của pháo đài đổ nát, Kai và Slayer đã có mặt sẵn. Bên trong tòa tháp rộng lớn vẫn y hệt lúc họ rời đi – mênh mông, tối tăm, chỉ ngập tràn khói và tro bụi.

"Kế hoạch là gì?"

Kai cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng giọng nói không giấu nổi sự căng thẳng.

Sunny ngập ngừng giây lát.

"Giờ thì… có lẽ là lúc thích hợp để bắt đầu cầu nguyện."

Nhưng các vị thần đều đã chết, nên việc đó thực sự cũng vô ích. Cậu nhếch mép cười với chàng cung thủ quyến rũ.

"Này, đừng lo quá! Đây thậm chí còn chưa lọt vào top mười tình huống tệ nhất tôi từng trải qua đâu."

Kai cười gượng gạo.

"Ồ - ừm… vậy thì nhẹ nhõm thật. Nhưng mà, chỉ tò mò chút thôi… một trong mười tình huống tệ nhất cậu từng trải qua trông như thế nào?"

Sunny gãi sau đầu.

"Ừm… có lần, tôi đụng phải một con chim đặc biệt khó ưa. Con đó khá là kinh khủng. Nhân tiện, tôi đã nói là tôi ghét chim chưa nhỉ?"

Crow Crow hẳn sẽ tự ái lắm nếu nghe được điều này, nhưng may thay, Echo kỳ dị không có ở đây lúc này.

Sunny quay lại nhìn cổng chính của tòa tháp.

"Dù sao thì, kế hoạch cũng đơn giản thôi."

Đáp lại lời hiệu triệu của cậu, bóng tối cuộn trào dâng lên. Giây lát sau, cả ba lối vào bên trong Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) trống rỗng – cổng chính cùng hai lỗ hổng trên sàn và mái nhà – đều bị bịt kín bởi những bức tường bóng tối kiên cố, không thể xuyên phá.

Bất chấp thiết kế có phần đáng ngờ, lâu đài cổ xưa vẫn mang lại lợi thế quan trọng cho phe phòng thủ - kẻ địch chỉ có vài đường để vào bên trong. Sunny nghi ngờ rằng đám Great Beast (Đại Dã Thú) khó có thể phá sập tường của tháp chính, nghĩa là cậu có thể dồn chúng vào một hoặc hai tử lộ.

Đó không hẳn là con át chủ bài, nhưng chắc chắn vẫn tốt hơn là phải chiến đấu với cả một tổ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) biết bay ở ngoài trời trống.

"Các Cái Bóng của tôi sẽ làm chậm lũ ong đó… hay lũ kiến đó? Ừm, chúng sẽ làm chậm lũ bọ đó lại, nhưng không chặn đứng được chúng đâu. Một khi lũ côn trùng này bắt đầu phá vỡ phòng tuyến, tôi sẽ cận chiến với chúng, hai người yểm trợ phía sau. Nếu có nhiều hơn một lối vào bị xuyên thủng, mỗi người chúng ta phụ trách một hướng."

Giờ đây, khi mọi lối vào tòa tháp đã bị bịt kín, bên trong chìm trong bóng tối hoàn toàn. May mắn là, không ai trong số họ cần ánh sáng để nhìn – Kai nhờ vào Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) còn Sunny và Slayer thì đơn giản vì họ là những cái bóng.

Kai đếm số mũi tên còn lại trong bao và cau mày.

"Tôi phải nói, xét về mặt kế hoạch thì…"

Nhưng cậu chưa kịp nói hết câu, vì đúng lúc đó, có thứ gì đó vừa đâm sầm vào mái của tòa tháp.

Tiếp đó, là tiếng cào cấu trên đá cổ.

Và rồi, ngày càng nhiều tiếng cào rợn người vang vọng bao quanh họ trong bóng tối.

Mặt Kai tái đi khi cậu liếc nhìn lên, ánh mắt xuyên thấu những bức tường của pháo đài cổ.

Sunny cũng cảm nhận được chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Vẻ mặt cậu trở nên mơ hồ.

Những tiếng va chạm bị bóp nghẹt cùng tiếng cào cấu ghê rợn hòa quyện thành một bản hợp xướng kỳ quái, và rồi, lâu đài lại rung lên khi một tiếng va đập đinh tai nhức óc khiến cậu phải nhăn mặt.

Lũ sinh vật kết tinh gớm ghiếc đã đáp xuống tường và mái của tháp chính, và giờ đang dùng thân mình húc thẳng vào bức tường bóng tối chặn lối vào.

Vết nứt đầu tiên xuất hiện trên bề mặt bức tường bóng tối.

"Giữ vững!"

Khi Kai ra lệnh cho rào chắn bóng tối giữ nguyên trạng, cú húc thứ hai không tạo thêm vết nứt mới.

Nhưng cú thứ ba thì có.

Sunny cau mày.

"Làm gì bây giờ, làm gì bây giờ…"

Trước đây, cậu thường thiếu phương tiện để đối phó với những thử thách bất tận ập đến, phải tuyệt vọng tìm kiếm giải pháp. Nhưng giờ đây, Sunny là một Supreme Titan, lại có gần như quá nhiều công cụ trong tay.

Sự linh hoạt của cậu quả thực độc nhất vô nhị, nên vấn đề không phải là tìm ra giải pháp, mà là chọn ra giải pháp tốt nhất trong số vô vàn lựa chọn sẵn có.

Hít một hơi sâu, Sunny chia tâm trí thành ba luồng suy nghĩ.

"Chuẩn bị."

Một luồng tập trung sửa chữa những rào chắn đang vỡ vụn, đồng thời điều khiển bóng tối bên ngoài lâu đài – khi đám Great Beast (Đại Dã Thú) tấn công, những chiếc gai sắc nhọn sẽ phóng ra từ tường thành để xiên chúng. Những bàn tay đen trồi lên từ tro bụi bẻ gãy chân tay chúng, và những sợi xích nặng nề quấn quanh thân mình, kéo chúng vào những chiếc gai.

Đáng buồn là, đám Great Beast (Đại Dã Thú) vừa quá mạnh mẽ lại vừa xảo quyệt, nên khó bị tổn hại nghiêm trọng bởi bóng tối thông thường. Vài con đã bị giết hoặc bị thương trong đợt tấn công đầu tiên, nhưng giờ chúng đã nhanh chóng khôn ra, bắt đầu né tránh bóng tối – chỉ để hủy diệt chúng ngay sau đó.

Lũ côn trùng kết tinh nhanh nhẹn đến kinh ngạc, cả trên không lẫn mặt đất, nên chúng đối phó khá tốt với bóng tối. Tuy nhiên, chúng buộc phải tập trung phá hủy các rào chắn, điều này cho phép Sunny dồn các biện pháp phòng thủ vào đúng những điểm đó, nhờ vậy tăng hiệu quả lên.

Đúng là một cuộc vây hãm thực sự… một cuộc vây hãm mà phe tấn công là lũ côn trùng khổng lồ tựa thủy tinh, còn phe phòng thủ chỉ có một người điều khiển bóng tối do lâu đài tạo ra, nhưng dẫu sao, vẫn là một cuộc vây hãm đúng nghĩa.

Luồng suy nghĩ thứ hai dành riêng cho việc kiểm soát cơ thể Sunny trong cuộc cận chiến sắp tới.

Trong khi luồng thứ ba…

Phần tâm trí này chịu trách nhiệm phân tích tình hình và tìm kiếm giải pháp tối ưu. Sunny có cảm giác mình đang bỏ lỡ điều gì đó, và cái cảm giác sai sót này khiến cậu phát điên.

"Phía trên!"

Một cú va chạm dữ dội làm rung chuyển lâu đài, và tấm chắn bóng tối bịt kín lỗ hổng trên mái nhà đột nhiên vỡ tan. Một thân hình kết tinh lao ra từ cơn mưa mảnh vỡ đen, nhưng trước khi nó kịp lao vào ba người phòng thủ, hai mũi tên đã găm trúng đầu nó – Kai xuyên thủng mắt trái, còn Slayer xuyên thủng mắt phải.

Thân xác con côn trùng pha lê khổng lồ rơi sầm xuống, trong khi một con khác bị kẹt lại giữa rào chắn đang nhanh chóng vá víu – nó hẳn sẽ thoát ra được trong giây lát, nhưng chỉ một phần giây sau, một mũi tên đen đã lách vào khe hở giữa ngực và bụng, cắt đôi con Great Beast (Đại Dã Thú).

Slayer đã giết nó, và thế là, Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) vang lên bên tai Sunny:

[Ngươi đã giết một kẻ thù.]

Cậu cau mày.

'Mình đang bỏ lỡ điều gì?'

Đúng lúc đó, rào chắn lớn nhất – cái đang chặn cổng chính – bị xé toạc bởi một vết nứt rộng hoác.

Những thân hình kết tinh tràn vào lấp đầy khoảng trống.

Nắm chặt thanh odachi, Sunny lao về phía trước.

'Dù đó là gì, hy vọng mình sẽ sớm nhận ra…'

Cậu lao vào vòng xoáy quen thuộc của trận chiến.

[CVT]

Nay 1 chương, mai 3 chương ạ...

Chương 2328: Crown of Horns - Vương Miện Sừng

Sunny lao tới khi con côn trùng kết tinh đầu tiên phá vỡ vòng vây. Những con quái vật to lớn tựa thủy tinh này thoáng trông như những con ong kỳ dị, nhưng cũng có phần giống những con kiến đáng sợ… tuy nhiên, xét đến bản tính hiếu chiến của chúng, cậu quyết định gọi chúng là Ong Bắp Cày Pha Lê.

Ong Bắp Cày Pha Lê thuộc Great Beast (Đại Dã Thú) trong khi cậu là một Supreme Titan. Về lý thuyết, cậu được cho là mạnh hơn nhiều về sức mạnh thể chất thuần túy… nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Xét cho cùng, cơ thể cậu là của con người, còn cấu tạo của chúng lại hoàn toàn khác.

Chuột và voi đều là thú, nhưng chúng có ngang bằng về sức mạnh không? Không hề. Tương tự, con người thường thua kém về thể chất so với Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ngay cả khi Rank (Cấp Bậc) của họ tương đương.

Tuy nhiên, Sunny vẫn là một Titan, nên ngay cả cơ thể người khiêm tốn của cậu cũng mạnh hơn, nhanh hơn và bền bỉ hơn từng con quái vật ghê tởm. Và, đương nhiên, chẳng có gì thực sự ngăn cản cậu biến thành dạng khác.

Khi Sunny lao tới, cơ thể cậu tan thành một làn sóng bóng tối không thể dò xét rồi đông đặc lại thành hình dạng đáng sợ của một con quỷ bốn tay. Lần này, cậu không tạo ra một Shell (Vỏ) từ bóng tối xung quanh – thay vào đó, cậu chỉ đơn giản biến mình thành một Shadowspawn (Sinh Vật Bóng Tối). Xét cho cùng, Sunny giờ đây chính là một cái bóng. Vẻ ngoài con người của cậu chỉ đơn thuần là một hình dạng cậu khoác lên, nên nếu cậu đủ quen thuộc với một hình dạng khác, cậu cũng có thể dễ dàng trở thành một thứ gì đó khác.

Hình dạng Shadowspawn (Sinh Vật Bóng Tối) của cậu thoáng nhìn gần như giống hệt Devil (Quỷ Dữ) mà cậu từng là trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) – cao chót vót ba mét, được bao bọc trong lớp vỏ đen đáng sợ của Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) và với bốn cánh tay sẵn sàng xé xác kẻ thù. Tuy nhiên, nếu có một điểm khác biệt, đó chính là bảy chiếc sừng đang đội trên đầu cậu thay vì bốn. Đột nhiên, Ong Bắp Cày Pha Lê không còn khiến cậu trông nhỏ bé nữa. Chúng cũng không còn đáng sợ như trước…

Nhưng chúng vẫn là Great Beast (Đại Dã Thú). Ngay cả khi Sunny mạnh hơn, cậu vẫn có thể bị tổn thương bởi sự hung tợn của chúng. Và… có rất nhiều con, nhiều hơn nhiều so với số lượng cậu muốn đối mặt, nếu có lựa chọn.

Không một sinh vật nào thuộc Great Rank (Cấp Bậc Vĩ Đại) có thể bị xem thường. Cậu dồn thêm bóng tối vào thanh odachi của mình, tăng chiều dài của nó lên gần ba mét. Gần như cùng lúc, Ong Bắp Cày Pha Lê bùng lên ánh sáng chói lòa, xua tan bóng tối – cứ như thể ánh sáng mặt trời đã được tích trữ bên trong cơ thể tựa thủy tinh của chúng. Một làn sóng nhiệt nóng bỏng ập đến, khiến cậu cau mày.

"Thú vị…" Khả năng đó của chúng… đó có phải là cách chúng xây tổ không? Bằng cách làm tan chảy các đường hầm trong băng? Không có thời gian để suy ngẫm.

Con quái vật đầu tiên đã ở ngay trước mặt Sunny – hay đúng hơn, cậu đã ở ngay trước mặt nó. Chém đứt chiếc chân pha lê, vốn đang chực chờ đâm vào ngực cậu, Sunny dùng vai húc vào sinh vật và đồng thời tóm lấy bộ hàm đáng sợ, sắc như dao cạo của nó bằng hai trong bốn cánh tay, đẩy đầu nó sang một bên và ngăn nó xé một mảng thịt lớn của cậu. Một phần giây sau, cậu xoay thanh odachi và chém xuống. Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nhanh nhẹn dễ dàng né được đòn tấn công ngay cả khi đang loạng choạng vì bị húc…

Tuy nhiên, nó vẫn co giật rồi ngã gục, thân thể vô hồn đột nhiên trở nên giòn tan và vỡ thành nhiều mảnh với một tiếng kêu du dương. Đó là bởi vì Sunny chưa bao giờ nhắm vào Ong Bắp Cày Pha Lê ngay từ đầu – thay vào đó, thanh odachi đen của cậu đã cắt đứt cái bóng của nó khỏi thân thể tựa thủy tinh, qua đó phá hủy linh hồn của nó. Không dễ để hủy diệt linh hồn của một Great Beast (Đại Dã Thú) trong một đòn, ngay cả khi tấn công vào cái bóng của nó. Dù vậy, sát khí của Sunny đặc biệt nguy hiểm, bởi ý chí giết chóc của cậu đặc biệt vững chắc – cái chạm của lưỡi kiếm đen mang theo sự chết chóc không khoan nhượng, tựa như được thấm đẫm một tiếng vọng của chính cái chết.

Ong Bắp Cày Pha Lê chết ngay lập tức, không thể kháng cự nhiều. Điều đó nói lên rằng… Sunny không ngờ cơ thể nó lại vỡ vụn thành vô số mảnh. Cậu đã định ném xác của Great Beast (Đại Dã Thú) vào những con quái vật khác đang lao tới, qua đó làm chậm chúng lại.

Thay vào đó, một Sinh Vật Ghê Tởm giống côn trùng khác đã lao vào cậu qua đám mảnh vỡ đang rơi, chỉ còn một phần giây nữa là cắn vào cổ cậu. Sunny lùi lại, dùng thanh odachi chặn đứng bộ hàm thủy tinh, hai tay nắm chặt chuôi kiếm và hai tay còn lại chống đỡ mặt phẳng của lưỡi kiếm. Lực tác động đủ mạnh để đẩy cậu lùi lại, nhưng thay vì ngã xuống và bị chôn vùi dưới khối lượng của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Sunny tan vào bóng tối rồi lao ra phía sau đối thủ gần như cùng lúc, thanh odachi của cậu chém xuống, xẻ đôi nó.

[Ngươi đã giết một đối thủ.]

Xoay người đối mặt với Ong Bắp Cày Pha Lê tiếp theo, Sunny thấy rằng rào chắn bóng tối mà cậu đang sốt sắng sửa chữa vẫn tiếp tục sụp đổ, và bốn con quái vật nữa đã tìm đường vào bên trong tháp chính trong khoảng thời gian cậu giết hai con.

Tuy nhiên, cậu ngạc nhiên vì một điều.

"Hử?" Tại sao Ong Bắp Cày Pha Lê… lại yếu hơn cậu tưởng?

Chúng vẫn sở hữu sức mạnh khủng khiếp mà người ta mong đợi từ Great Beast (Đại Dã Thú) nhưng nó thấp hơn đáng kể so với mức đáng lẽ phải có… so với mức chúng có, khi đang thoát ra khỏi Tổ Băng trên sườn núi tuyết.

Hai con quái vật lao vào cậu với tốc độ kinh người, thân thể rạng rỡ của chúng tạo ra một vũ điệu ánh sáng và bóng tối chóng mặt. Lớp tro phủ trên sàn nhà bốc lên như một cơn lốc xoáy sau những chuyển động dữ dội của chúng.

"Tro…"

Sunny di chuyển, nâng thanh odachi lên để xiên một trong những con quái vật và đồng thời tóm lấy con thứ hai đang bay trên không.

Lần này, cậu làm theo lời khuyên của Nephis, bao bọc ý chí của mình quanh toàn bộ bản thân thay vì tập trung chủ yếu vào vũ khí. Sự khác biệt thật dễ cảm nhận – dù bị áp đảo về số lượng, Sunny không cảm thấy như thể thế giới đang chống lại cậu một cách quyết liệt. Sức mạnh ý chí của Tổ Băng đang đè nặng lên cậu như một làn sóng nghiền nát, nhưng kỳ lạ thay, Sunny giống như một con cá, lướt qua nó gần như dễ dàng.

Cậu đập một trong những Ong Bắp Cày Pha Lê xuống sàn, khiến toàn bộ Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) rung chuyển và một mạng lưới các vết nứt xuất hiện trên lớp vỏ trong suốt của nó.

Sinh Vật Ghê Tởm thứ hai bị xiên trên thanh odachi lớn của cậu, nhưng điều đó dường như không làm nó chậm lại nhiều – những chiếc chân giống như lưỡi hái của nó cào vào bề mặt của Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) và sinh vật đẩy mình xuống thấp hơn dọc theo chiều dài của thanh kiếm đen, nhằm xé xác Sunny thành từng mảnh. Trọng lượng cơ thể của nó đủ lớn để khiến cậu loạng choạng.

Chân bọc thép của cậu giẫm lên Ong Bắp Cày Pha Lê trên sàn, làm vỡ cái đầu đã nứt của nó, và đồng thời, đuôi của cậu quấn quanh cổ mỏng của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thứ hai.

[Ngươi đã giết một đối thủ.]

Ngã xuống bằng bốn chân – hay đúng hơn là sáu chân – Sunny dùng đuôi hất Great Beast (Đại Dã Thú) bay ngược trở lại. Như thể bị bắn từ một cái ná, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bay vút qua không khí và đâm sầm vào đồng loại đang tiến tới.

'Vậy là bốn con.'

Trong khoảng thời gian Sunny giết bốn Ong Bắp Cày Pha Lê…

Tám con nữa đã phá vỡ rào chắn. Bức tường bóng tối đang sụp đổ nhanh hơn cậu có thể sửa chữa, và lỗ hổng ngày càng rộng hơn theo từng giây.

Sunny liếc nhìn khối lượng quái vật kết tinh một cách u ám.

"Chết tiệt."..

Chương 2329: Defensive Advantage - Lợi Thế Phòng Thủ

Sunny đã từng đối mặt với bảy Saint khi còn là một Transcendent (Siêu Việt) và giờ đây, cậu phải đương đầu với cả một bầy Great Beast (Đại Dã Thú) khi đã là một Supreme (Tối Thượng). Thân thể kết tinh của những sinh vật ghê tởm rạng rỡ một cách kỳ lạ đang tỏa sáng chói lòa với ánh sáng mặt trời bị giam cầm, và bóng tối nhảy múa khi chúng di chuyển.

Những mảnh tro bay lượn trong không khí.

"Tro…"

Di chuyển giữa các bóng tối, Sunny đột nhiên giác ngộ. Cậu đã nhận thấy Ong Bắp Cày Pha Lê dường như yếu đi, và giờ, cậu chợt hiểu tại sao. Câu trả lời nằm trong các quy tắc của Death Game (Trò Chơi Tử Thần).

Như Seishan đã đề cập, vị trí và việc chiếm lĩnh lãnh thổ đóng vai trò quan trọng trong trò chơi cổ xưa này – theo cách đó, sức mạnh của Domain (Vùng Lãnh Địa) được thể hiện qua các quy tắc. Các quân cờ có lợi thế khi phòng thủ các ô cùng màu… và gặp bất lợi khi tấn công các ô khác màu. Bất lợi giảm đi khi ô bị bao vây càng được bao quanh bởi Domain (Vùng Lãnh Địa) của đối thủ.

Ariel"s Game (Trò Chơi của Ariel) dựa trên các quy tắc tương tự, vậy nên… Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) giáp với hai ngọn núi lửa và một ngọn núi tuyết… thực ra, có phải là ba ngọn núi tuyết không? Các đường biên chéo có được tính không? Dù sao đi nữa, nó không hoàn toàn bị bao quanh bởi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) nghĩa là Sunny được cho là có một số loại lợi thế.

Tuy nhiên, cậu không cảm thấy sức mạnh của mình tăng lên chút nào, điều đó có nghĩa là lợi thế của cậu nằm ở chỗ khác – nói chính xác, chính những sinh vật ghê tởm của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) đã bị suy yếu bởi lớp tro xung quanh.

'Biết được điều này thật tốt.'

Một mảnh ghép nữa đã được giải đáp, và với kiến thức đó, cậu sẽ có thể lên kế hoạch cho các bước đi tiếp theo tốt hơn.

Tuy nhiên, hiện tại, Sunny phải sống sót sau nước đi của kẻ thù. Sự thành thạo Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) của cậu, vốn đã hòa quyện vào nghệ thuật chiến đấu từ lâu, cho phép cậu có mức độ cơ động tối cao trên chiến trường.

Đó là lý do tại sao Ong Bắp Cày Pha Lê không thể ngay lập tức áp đảo cậu mặc dù số lượng vượt trội… Đáng buồn thay, Sunny cũng không hoàn toàn tự do di chuyển theo ý muốn – xét cho cùng, cậu được cho là đóng vai trò như một bức tường không thể xuyên thủng giữa những sinh vật ghê tởm và đồng minh. Do đó, cậu không thể cho phép các Great Beast (Đại Dã Thú) tiến quá sâu vào bên trong Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) nghĩa là cậu phải dành phần lớn thời gian ở tuyến đầu của bầy đàn đang tiến lên.

Vấn đề càng trở nên trầm trọng hơn bởi thực tế là trong một trận chiến giữa Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và một sinh vật Supreme (Tối Thượng) sự phân biệt giữa hữu hình và vô hình ít có ý nghĩa hơn so với các sinh vật yếu hơn. Nói cách khác, các đòn tấn công của Ong Bắp Cày Pha Lê được thấm đẫm ý chí hung hãn của chúng và do đó có thể truy đuổi cậu vào bóng tối.

"Chết tiệt!"

Bóng tối lại dịch chuyển, bị đẩy bởi những sinh vật ghê tởm rạng rỡ, và Sunny buộc phải bước ra khỏi chúng cách nơi cậu muốn đến vài mét. Không muốn bỏ lỡ cơ hội, Sunny biến thanh odachi của mình thành một ngọn giáo dài và đâm về phía trước, xuyên thủng khớp chân của một Ong Bắp Cày Pha Lê. Cậu giật mạnh ngọn giáo, phá hủy hoàn toàn khớp nối, và ngay lập tức nhảy lùi lại.

Khoảnh khắc tiếp theo, một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khác đã ở vị trí cậu vừa đứng, bộ hàm đáng sợ của nó ngoạm vào hư không.

Sunny không bỏ lỡ cơ hội đưa đốc giáo lên, đập nó với lực hung dữ vào mặt dưới đầu của sinh vật. Hộp sọ của nó nứt ra, và một trong những bộ hàm vỡ tan. Tiếp tục rút lui, Sunny xoay thân mình và đẩy ngọn giáo về phía trước, xuyên thủng mắt của một kẻ thù khác, rồi xoay nó để đẩy lùi hai con nữa. Với việc bị áp đảo bởi số lượng kẻ thù, Sunny chỉ xoay sở giết thêm hai Ong Bắp Cày Pha Lê sau bốn con ban đầu.

Phần còn lại của chúng bị đánh bầm dập và mang những vết thương ghê rợn, nhưng vẫn còn sống – và nhiều con nữa cũng đã xâm nhập qua lỗ hổng. Tuy nhiên, ngay lúc đó, một mũi tên đen trượt vào vết nứt trên hộp sọ của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mà cậu đã đập bằng đốc giáo. Great Beast (Đại Dã Thú) chết ngay lập tức. Một mũi tên khác trúng vào Ong Bắp Cày Pha Lê đang di chuyển chậm hơn những con còn lại do khớp nối mà cậu đã phá hủy, khiến cơ thể khổng lồ của nó nổ tung dữ dội thành một đám mảnh thủy tinh.

[Ngươi đã giết một kẻ thù.]

Sau khi đã kết liễu vài sinh vật ghê tởm, Kai và Slayer đang giúp đỡ hết sức có thể.

Nhưng có quá nhiều Dã Thú.

Sunny có thể cảm nhận được chúng đang chạy tán loạn bên ngoài Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) cố gắng tìm đường vào bên trong… Hỗ trợ pháo binh của cậu đã xoay sở giữ Ong Bắp Cày Pha Lê tránh xa lưng cậu cho đến bây giờ, nhưng mọi thứ đang nhanh chóng trở nên tồi tệ hơn.

Đó là bởi vì, ngoài rào chắn chính, hai phong ấn bóng tối khác cũng đang sụp đổ. Những sinh vật ghê tởm kết tinh đang đâm cơ thể của chúng vào chúng với lực kinh hoàng, khiến toàn bộ lâu đài kêu răng rắc và rung chuyển. Slayer đã phải chia sẻ sự chú ý của mình giữa lối vào chính và phong ấn phía dưới – Kai sẽ sớm phải tập trung hoàn toàn vào phong ấn phía trên.

Không rõ hai người họ sẽ có thể kìm hãm Ong Bắp Cày Pha Lê được bao lâu.

Nắm lấy ngọn giáo bằng những bàn tay thấp hơn, Sunny di chuyển nó theo một vòng cung ngang rộng để chặt đầu một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị thương, và đồng thời bắt được một con khác bằng những bàn tay trên của mình. Khi móng vuốt của găng tay cậu cắm sâu vào lớp vỏ kết tinh, cậu căng cơ và xé xác con thú khổng lồ thành hai một cách tàn nhẫn.

Điều đó khiến cậu phải trả giá.

Không đầy một giây sau, một thứ gì đó đâm vào lưng cậu, và cậu cảm thấy một cơn đau nhói lan tỏa khắp cơ thể. Gầm lên, cậu xoay người, tóm lấy cổ Ong Bắp Cày Pha Lê đang tấn công, rồi đập đầu nó bằng đầu của chính mình.

Đầu của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nổ tung thành một cơn mưa mảnh vỡ, và nó rơi xuống tro bụi, vô hồn.

[Ngươi đã giết một kẻ thù.]

"Chuyện này không thể kéo dài lâu hơn được nữa…"

Cậu đang bỏ lỡ điều gì?

Một phần tâm trí cậu vẫn đang cố gắng giải mã cảm giác kỳ lạ về việc không nhận ra điều gì đó.

Khi cậu làm vậy, một tác động đặc biệt dữ dội làm rung chuyển lâu đài, và phong ấn phía trên sụp đổ hoàn toàn. Ánh sáng nhợt nhạt tràn vào nội thất tối tăm của tháp chính, và rồi bóng tối bị xé toạc bởi những hình bóng rạng rỡ của Ong Bắp Cày Pha Lê tràn vào bên trong, lan ra để chạy tán loạn trên trần nhà.

Slayer né một mảnh vỡ rơi xuống và duyên dáng giải tán cây cung của mình. Rút hai thanh kiếm ra, cô nán lại một lúc và ném một trong số chúng cho Kai. Cậu ta dễ dàng bắt lấy nó và bay lùi lại, lơ lửng ngay sau cô.

"Sunny? Kế hoạch là gì?"

Mất đi hỏa lực yểm trợ, Sunny cũng buộc phải rút lui.

Bước ra khỏi bóng tối lưng đối lưng với họ, cậu cho phép mình trở lại hình dạng con người và liếc nhìn bầy đàn Great Beast (Đại Dã Thú) bao quanh họ từ mọi phía.

"À, bây giờ tôi hiểu rồi."

Đôi môi cậu nhếch lên một nụ cười hung dữ.

"Đừng lo. Để đó cho tôi, anh bạn… kế hoạch của tôi là tàn sát tất cả bọn chúng!"..

Chương 2330: Volcanic Glass - Thủy Tinh Núi Lửa

Sunny không lạ gì với những cuộc rút lui chiến lược. Không có gì đáng xấu hổ khi chạy trốn với đuôi kẹp giữa hai chân – khi đối mặt với một đối thủ mà cậu không thể đánh bại, đó là lựa chọn tốt nhất.

Và chỉ vài giây trước, Sunny đã chắc chắn rằng họ sẽ không thể đánh bại Tổ Băng.

Tuy nhiên, vấn đề là họ không có nơi nào để rút lui. Họ bị mắc kẹt trên núi lửa, và cố gắng thoát khỏi nó sẽ kích động sự tức giận của sinh vật trú ngụ bên dưới những đám mây… Sunny đã cân nhắc việc phá hủy các sợi xích giữ Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) phía trên miệng núi lửa chính và lao xuống vực sâu rực lửa cùng với Ong Bắp Cày Pha Lê, nhưng điều đó cũng không có vẻ là một ý tưởng hay.

Và rồi, cậu chợt nhận ra.

[Ngươi đã giết một đối thủ.]

"À…"

Sunny đột nhiên nhận ra rằng việc sở hữu sức mạnh áp đảo cũng có một bất lợi.

Mạnh mẽ có xu hướng khiến người ta trở nên ngu ngốc.

Cậu đã trở nên đủ mạnh mẽ với tư cách là một Sovereign (Bá Chủ) để phát triển những thói quen xấu… không, thực ra, nó có thể đã bắt đầu xảy ra từ khi cậu còn là một Saint.

Khi Sunny yếu đuối, cậu ám ảnh xem xét mọi khả năng để tìm cách sống sót. Nhưng sau khi trở nên mạnh mẽ, cậu rơi vào thói quen dựa dẫm vào sức mạnh hơn là trí óc, nghiền nát kẻ thù như một cây búa tạ Supreme (Tối Thượng). Đó là lý do tại sao cậu chậm hiểu cách đánh bại Tổ Băng.

'Mình đã giết những tên này.'

Sunny đã giết khoảng mười Ong Bắp Cày Pha Lê, và Slayer đã giết thêm một tá nữa – đầu tiên là khi chúng bay qua biển mây, và sau đó là ở đây, trong tháp chính của Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Handy Bracelet (Vòng Tay Tiện Dụng) đã thông báo về những vụ giết, ngay cả khi nó không thể xác định Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) của những kẻ thù bị giết. Nó không thể xác định chúng bởi vì các lõi của Sunny đã bão hòa, và cậu không nhận được shadow fragment (mảnh bóng tối) nào cho những vụ giết chóc. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu không nhận được gì.

Các bóng ma của Ong Bắp Cày Pha Lê bị giết vẫn sẽ vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu, ngay cả khi Sunny không có quyền truy cập vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình và bị cắt đứt khỏi Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình. Chúng sẽ…

Cậu khá chắc chắn rằng ngay cả Ariel cũng không thể thay đổi điều đó.

Và tại sao ông ta lại làm vậy?

"Tại sao Ariel lại cướp đi toàn bộ sức mạnh của Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn)?"

Sunny và Kai không thể triệu hồi Memory mới, nhưng những Memory mà họ đã triệu hồi trước khi vào Ariel"s Game (Trò Chơi của Ariel) vẫn hoạt động như dự kiến. Cậu khá chắc chắn rằng nếu cậu tạo ra những cái mới, họ cũng sẽ có thể sử dụng chúng. Ngoài ra, một số khía cạnh Aspect (Khía Cạnh) của họ bị đàn áp, nhưng các Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của họ vẫn hoạt động tốt.

Sunny có thể sử dụng các Ability (Khả Năng) Dormant (Ngủ Yên) Awakened (Thức Tỉnh) Ascended (Thăng Hoa) và Transcendent (Siêu Việt) của mình…

Vậy tại sao cậu lại không thể sử dụng Supreme Ability (Khả Năng Tối Thượng) của mình?

Rốt cuộc, Domain (Vùng Lãnh Địa) của cậu không biến mất. Nó chỉ đơn thuần được thay thế bằng Domain of Ash (Lãnh Địa Tro Tàn). Chẳng phải hợp lý khi cho rằng Supreme Ability (Khả Năng Tối Thượng) của cậu cũng được thay thế thay vì bị chặn hoàn toàn sao?

Mục đích của việc ban cho cậu một Domain (Vùng Lãnh Địa) là gì nếu cậu không thể sử dụng nó?

'Bây giờ mình hiểu rồi. Điều này… hẳn sẽ hiệu quả, phải không?'

Nghĩ vậy, Sunny ngay lập tức xóa bỏ ý nghĩ đó khỏi tâm trí mình.

Một ý nghĩ mới thay thế nó:

'Bây giờ mình hiểu rồi. Điều này chắc chắn sẽ hiệu quả.'

Không có chỗ cho sự nghi ngờ nếu một người muốn áp đặt ý chí của mình lên thế giới. Và Sunny sẽ làm điều đó. Ngay cả khi cậu không thể vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình và triệu hồi những bóng ma mà cậu đã kiếm được trước khi vào Ariel"s Game (Trò Chơi của Ariel)…

Ai nói rằng cậu không thể triệu hồi những bóng ma mà cậu đã kiếm được sau khi vào đó?

Ngay cả khi ai đó nói vậy, Sunny cũng không có nghĩa vụ phải tin họ.

Vì vậy, ngay khi Ong Bắp Cày Pha Lê bao vây họ – một số con lao qua lớp tro bao phủ sàn lâu đài, một số di chuyển trên trần nhà – Sunny hít một hơi thật sâu và biến thành một cái bóng.

Sau đó, cậu kích hoạt Supreme Ability (Khả Năng Tối Thượng) của mình, mở một cánh cổng giữa linh hồn cậu và thế giới…

Và gọi các bóng ma.

Trong giây lát, không có gì xảy ra.

"S - Sunny?"

Giọng Kai có vẻ lo lắng. Trong khi đó, Slayer cúi thấp người xuống, chuẩn bị mang theo càng nhiều Great Beast (Đại Dã Thú) càng tốt vào vòng tay của cái chết.

Sau đó, một cơn gió lạnh thổi qua nội thất của Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) và lớp tro khuấy động.

Lớp tro khuấy động và bốc lên, tạo thành những hình dạng tối tăm.

Ngay khi Ong Bắp Cày Pha Lê lao đến để nuốt chửng Sunny và đồng đội của cậu, Ong Bắp Cày Hắc Thạch – những bóng ma được hình thành từ tro, cơ thể chúng giống như thủy tinh núi lửa – trỗi dậy để đối mặt với chúng.

Có hai mươi con trong số chúng, vì vậy kẻ thù vẫn đông hơn nhiều lần so với những người bảo vệ lâu đài…

Nhưng điều đó không quan trọng.

Bởi vì với mỗi Sinh Vật Ghê Tởm Vĩ Đại mà chúng giết, một bóng ma Supreme (Tối Thượng) sẽ gia nhập hàng ngũ những người bảo vệ.

Giả dạng hữu hình một lần nữa, Sunny nhếch mép cười và liếc nhìn Kai một cách sâu sắc.

Cung thủ quyến rũ dường như mất khả năng nói trong giây lát.

"Như tôi đã nói, đừng lo lắng. Cậu thấy đấy, Kai… cái chết luôn chiến thắng."

Bởi vì cái chết là không thể tránh khỏi.

Cùng với đó, Sunny ném ngọn giáo của mình vào khối Ong Bắp Cày Pha Lê, giết chết một con, và lao về phía trước trong khi biểu hiện một vũ khí mới từ bóng tối.

Một trận chiến dữ dội diễn ra trong Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) khiến nó rung chuyển và kêu răng rắc. Vài bóng ma bị phá hủy, và sau đó, thêm vài con nữa. Nhưng những con mới ngay lập tức thay thế vị trí của chúng, lao vào những con côn trùng kết tinh mà không hề sợ hãi hay nghi ngờ. Ngay cả khi mỗi Ong Bắp Cày Hắc Thạch riêng lẻ yếu hơn đồng loại cũ của chúng do không sở hữu Will (Ý Chí) Titan đã triệu hồi chúng thì có.

Sunny cũng có thể chiến đấu tự do hơn nhiều bây giờ khi cậu được hỗ trợ bởi một đội quân nhỏ gồm các bóng ma. Kết quả là, khả năng gây chết người của cậu tăng lên một cách bùng nổ.

Kai và Slayer cũng không lãng phí thời gian.

Chẳng bao lâu, kết quả của trận chiến treo lơ lửng trong thế cân bằng bấp bênh. Bầy Đàn Băng đã giảm gần một nửa, và số lượng bóng ma tro tăng lên. Chiến thắng chưa được quyết định, nhưng Sunny cảm thấy rằng lợi thế đang nghiêng về phía họ.

Chính lúc đó, một gợn sóng tinh tế dường như lan tỏa khắp thế giới.

Gần như cùng lúc đó, những Ong Bắp Cày Pha Lê còn lại làm một điều kỳ lạ.

Tất cả chúng đều quay lại và lao đi, thoát khỏi Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Sunny giật mình.

"Chúng… đang chạy trốn sao?"

Từ khi nào mà Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) – những Dã Thú đơn thuần, không hơn không kém – lại có đủ tỉnh táo để kìm nén cơn điên cuồng của chúng và chạy trốn khỏi một trận chiến bất lợi?

Cau mày, cậu theo Ong Bắp Cày Pha Lê ra ngoài.

Vượt qua rìa miệng núi lửa, Sunny chứng kiến một cảnh tượng ngoạn mục.

Ong Bắp Cày Pha Lê đang bay trở lại ngọn núi xa xôi.

Mặt trời đã mọc trên đường chân trời, và ánh sáng vàng của bình minh biến thành ánh sáng ban ngày rực rỡ.

Và gần như ngay khi bình minh tắt lịm…

Ánh sáng rực rỡ của những cây cầu kính thanh tao mờ đi.

Những cây cầu mỏng manh vỡ vụn, biến thành những đám tuyết, và bị gió cuốn đi.

Chẳng bao lâu nữa, không có gì kết nối những ngọn núi cô đơn một lần nữa.

Bình minh đã qua, và cùng với nó, nước đi của kẻ thù kết thúc.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2331: Last Square - Ô Vuông Cuối Cùng

Mặt trời đã ló dạng trên cõi mây và núi non… trên thế giới của Ariel"s Game. Những cây cầu thanh tao, lấp lánh tan thành tuyết dưới ánh dương.

Sunny đứng trên mép miệng núi lửa, bộ giáp bầm dập đang từ từ tự phục hồi, khi cậu liếc nhìn về phía bắc – nơi đó, xa xa, những con Ong Pha Lê còn sống sót đã đáp xuống sườn núi tuyết và biến mất vào vô số lối vào Tổ Băng.

"Nước đi của đối thủ đã kết thúc."

Hít một hơi thật sâu, cậu liếc về phía tây. Nơi đó, thân thể khổng lồ của Giun Tuyết đang cuộn mình quanh ngọn núi lửa, lớp thịt nhợt nhạt của nó nổi bật rõ rệt trên nền tro đen.

Rồi cậu liếc về phía đông… đâu đó ngoài kia, gã khổng lồ máy móc cũng đang đứng giữa tro tàn.

Ash Castle (Lâu Đài Tro) đã chống chọi được cuộc vây hãm, nhưng hai ngọn núi lửa kia giờ đã bị Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) chinh phục. Khi Sunny quan sát, một sự thay đổi đáng kinh ngạc đã diễn ra.

Hai cột dung nham phun trào từ những ngọn núi lửa bị chinh phục, nhanh chóng đông đặc lại trong không khí lạnh giá. Cùng lúc đó, cơn bão tuyết bao phủ những ngọn núi xa xôi di chuyển về phía nam, nuốt chửng cả thế giới. Nó chảy tràn qua Ash Castle (Lâu Đài Tro) tha cho nó khỏi cơn thịnh nộ của tự nhiên, và che khuất hoàn toàn những ngọn núi lửa lân cận.

Ngay lúc đó, Kai đáp xuống nền tro bên cạnh cậu.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao chúng lại rút lui?"

Sunny ngập ngừng một lúc, vật lộn với những cơn gió mạnh khi cậu liếc nhìn vào khối tuyết cuộn xoáy đang nuốt chửng thế giới, chỉ chừa lại những đám mây tro cuồn cuộn phía trên Ash Castle (Lâu Đài Tro).

"Chúng rút lui vì thời gian của chúng đã hết. Dường như các quân cờ Tuyết chỉ có thể di chuyển vào lúc bình minh."

Cậu dừng lại một chút, rồi chậm rãi nói:

"Vậy thì tôi đoán các quân cờ Tro chỉ có thể di chuyển vào lúc hoàng hôn."

Sunny tưởng tượng tro bay lượn trên biển mây đỏ thẫm, biến thành những cây cầu hắc thạch trong ánh lửa rực rỡ của mặt trời đang hấp hối. Phải… điều đó có lý.

Cậu liếc nhìn Kai.

"Còn về chuyện gì đang xảy ra… tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm thấy thôi. Hai ô vuông nữa đã bị Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) chinh phục."

Ngay khi cậu vừa dứt lời, những cơn gió dữ dội đột nhiên lắng xuống, và cơn bão tuyết khổng lồ đi qua. Mây đen vẫn sôi sục phía trên Ash Castle (Lâu Đài Tro) nhưng phần còn lại của thế giới giờ đây đang yên bình dưới một bầu trời xanh trong.

Hai ngọn núi lửa kia… đã biến mất.

Hay đúng hơn là đã biến đổi. Các miệng núi lửa sâu thẳm bị chôn vùi dưới dung nham đông đặc, biến thành những đỉnh núi sắc nhọn. Những lớp tro dày đã bị gió cuốn đi. Các sườn núi tối tăm bị lột trần, rồi phủ đầy tuyết.

Hai đỉnh núi tuyết đứng sừng sững nơi những ngọn núi lửa đang bốc khói chỉ vài phút trước, và Ash Castle (Lâu Đài Tro) giờ đây hoàn toàn bị bao quanh bởi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết). Nó là ô vuông đen cuối cùng còn lại trên bàn cờ.

"Chà… tệ thật."

Sunny thở dài, rồi vỗ vai Kai.

"Tôi sẽ khá bận rộn, nhưng cậu có thể nghỉ ngơi cho đến tối. chúng ta sẽ làm điều gì đó thú vị sau đó."

Kai chớp mắt mấy cái.

"Chắc chắn rồi, tôi sẽ… khoan đã. chúng ta sẽ làm gì vào buổi tối?"

Sunny chỉ đơn giản nhún vai.

"Tôi chưa có ý tưởng gì cả. Nhưng… chắc chắn sẽ thú vị! Phải không?"

Nói rồi, cậu quay người đi về phía Ash Castle (Lâu Đài Tro).

....

Một lúc sau, Sunny ngồi bệt xuống sàn, cảm thấy hơi khốn khổ.

"Lũ daemon chết tiệt này."

Ariel đã làm một điều phi thường, giấu bốn mươi chín ngọn núi bên trong một bàn cờ và đưa những sinh vật ghê tởm hùng mạnh vào đó. Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) quả thực vĩ đại và khủng khiếp.

Nhưng, tên khốn thần thánh đó…

Ông ta không nghĩ đến việc cung cấp cho những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tội nghiệp bị giam cầm trong trò chơi của mình những nhu yếu phẩm cơ bản sao?

Không có thức ăn nào ở bất cứ đâu, trừ phi Sunny muốn xơi một lượng thịt giun vô tận. Tệ hơn nữa, không có nước. Các quân cờ của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) ít nhất có thể làm tan tuyết để giải khát, nhưng cậu phải làm gì đây? Cậu có phải làm tan tro không? Làm sao mà được chứ?

Sunny chán nản lắc đầu.

Đương nhiên, cậu không thực sự cần ăn uống. Là một á thần Supreme (Tối Thượng) cậu có thể đơn giản tự duy trì bằng cách hấp thụ essence (tinh chất) và hơn nữa, cậu là một Cái Bóng, không phải con người thực sự. Nhưng không cần thức ăn và không muốn ăn là hai chuyện khác nhau – nếu không, cậu đã chẳng chiều chuộng Nephis bằng những bữa ăn ngon mỗi khi có cơ hội. Cũng cần phải tính đến Kai. Là một Saint, cậu ta có thể tồn tại khá lâu mà không cần nước, nhưng không đến mức hoàn toàn không cần.

Có lẽ Ariel đã không thiết kế trò chơi này cho con người.

"Lại thêm một vấn đề cần giải quyết…"

Khi Sunny đang thư giãn trên lớp tro mềm, xung quanh cậu lại diễn ra vô số hoạt động.

Suy cho cùng, chỉ vì cậu đang ngồi không, không có nghĩa là cậu không làm gì cả. Xung quanh cậu, các bóng ma của Ong Pha Lê đang bận rộn làm việc. Có khoảng vài chục con còn nguyên vẹn, trong khi số còn lại đang được tái tạo và sửa chữa trong sâu thẳm bóng tối của linh hồn cậu. Một số đang thu thập các soul shard (mảnh linh hồn) của đồng loại đã ngã xuống… hoặc có lẽ là lấy chúng từ chính xác chết của mình… trong khi một số khác đang thu thập và phân loại các mảnh pha lê.

Sunny tò mò quan sát những con ong thợ của mình, tự hỏi liệu chúng có thể tập trung ánh sáng mặt trời thành những chùm tia hủy diệt bằng đôi cánh hắc thạch hay không. Nếu được, thì cậu có thể làm tan tuyết trên núi từ xa, sau đó thu thập nước vào một loại hồ chứa khổng lồ nào đó…

Khi cậu đang cân nhắc vấn đề này, Kai từ trên cao đáp xuống nền tro gần cậu. Liếc nhìn Slayer, người đang đứng bất động phía sau Sunny, cậu lịch sự cúi đầu và đưa cho cô thanh kiếm ngắn mà cô đã cho cậu mượn trước đó.

"Cảm ơn, Quý cô… ờ… Quý cô Slayer."

Slayer liếc nhìn cậu trước khi nhận lấy thanh kiếm và im lặng tra vào vỏ.

Kai rùng mình dưới ánh mắt của cô, rồi ngồi xuống gần Sunny và thở ra từ từ.

Sunny nhìn cậu:

"Vết thương của cậu sao rồi?"

Kai đã dính đòn tấn công mặt trời đầu tiên đó, nhưng thật khó để biết vết bỏng của cậu tôi nặng đến mức nào dưới lớp áo giáp.

Cung thủ quyến rũ lắc đầu với một nụ cười.

"Không có gì nghiêm trọng cả. Như tôi đã nói, tôi không dễ bị bỏng."

Sunny tặc lưỡi.

"Điều đó có thể đúng, nhưng chúng ta bị mắc kẹt ở đây mà không có healer (người chữa lành) và còn vô số trận chiến phía trước. Những vết thương nhỏ như vậy sẽ tích tụ lại nếu chúng ta không cẩn thận."

Lưng của chính cậu cũng bị xé toạc khá nặng. May mắn thay, cậu hồi phục với tốc độ đáng kinh ngạc với tư cách là một Supreme (Tối Thượng) – vết thương này sẽ biến mất trong vòng không quá một ngày.

Tất nhiên, một vết thương mới rất có thể sẽ thay thế nó.

Kai ngập ngừng vài giây, rồi đột nhiên nói:

"Chúng ta… chúng ta thực sự đã đánh bại một trăm Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) phải không?"

Cậu lắc đầu không tin.

Sunny chần chừ với câu trả lời.

Cuối cùng, cậu nói:

"Tôi đoán là vậy. Đó… là một trải nghiệm khiến người ta phải khiêm tốn, phải không?"

Kai bật cười khúc khích.

"Khiêm tốn? Tôi sẽ không nói vậy. Tôi nghĩ đó là một trải nghiệm khó tin hơn."

Cậu liếc nhìn Sunny, vén tóc ra sau, rồi nói với vẻ tiếc nuối:

"Tôi biết mình sẽ hối hận khi hỏi… nhưng đó có lẽ là một trận chiến thường lệ đối với cậu, phải không?"

Sunny nhìn Kai vài giây, rồi lắc đầu với một nụ cười yếu ớt.

"Không… thực ra, đó là một cấp độ nguy hiểm mới lạ ngay cả đối với tôi."

---..

Chương 2332: Payday - Ngày Lĩnh Lương

Sunny bật cười khúc khích.

"Thật ra, cũng lâu rồi tôi không cảm thấy yếu đuối đến vậy. Dù sao thì, đó cũng là một lời nhắc nhở tốt – tôi đang bắt đầu trở nên kiêu ngạo rồi."

Kai hoài nghi nhìn cậu một lúc.

"Bắt đầu? Cậu nói "bắt đầu" trở nên kiêu ngạo sao?"

Sunny nhìn cậu với vẻ trách móc rồi cười lớn.

"À, phải rồi. Ấn tượng đầu tiên của cậu về tôi là khi gặp Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối). Mà thôi, đừng để nó đánh lừa cậu – gã kiêu ngạo đó chỉ đơn thuần là một trong những vai diễn tôi đã đóng. Con người thật của tôi không kiêu căng đến thế đâu."

Cậu khịt mũi.

"Ý tôi là, tại sao một người giàu có đến khó tin, mạnh mẽ đến không thể tưởng tượng được, và đẹp trai đến không thể chịu nổi như tôi lại phải kiêu căng làm gì cơ chứ?"

Kai chớp mắt mấy cái.

"Thật vậy sao. Tôi nghĩ tôi hiểu rồi. Tôi cũng từng phải diễn vai chính mình trong một thời gian dài, hồi tôi còn là ca sĩ. Tôi đoán cậu có lý do của mình."

Cậu dừng lại một chút, rồi tò mò hỏi:

"Vậy thì, con người thật của cậu như thế nào?"

Sunny nhún vai.

"Con người thật của tôi? Ồ… tôi là một người đàn ông khiêm tốn với những mục tiêu khiêm tốn. Tất cả những gì tôi thực sự muốn là điều hành một quán cà phê cổ kính, kiếm thêm chút đỉnh bằng cách bán Memory (Ký Ức) trở thành một vị thần, và thỉnh thoảng có những buổi hẹn hò lãng mạn với bạn gái của tôi."

Kai im lặng nhìn cậu một lúc.

"Xin lỗi? Cái gì ở giữa thế?"

Sunny cười rạng rỡ.

"Sao, à trở thành thần sao? Đó không phải là điều hiển nhiên sao? Ngày nay người ta thậm chí còn chẳng thể yên ổn điều hành một quán cà phê nếu không trở thành thần trước… thành thật mà nói thì thật khó chịu. Thêm nữa, bạn gái thiên thần của tôi hơi tham vọng, nên tôi phải theo kịp chứ!"

Kai ho mấy tiếng.

Sunny, trong khi đó, liếc nhìn đống soul shard (mảnh linh hồn) mà Ong Hắc Thạch đã cần mẫn đặt trước mặt cậu. Các mảnh vỡ tỏa sáng lộng lẫy, xua tan bóng tối sâu thẳm của Ash Castle (Lâu Đài Tro)…

Mắt cậu lóe lên.

"Nhìn kìa, Kai. Hàng chục mảnh linh hồn Supreme (Tối Thượng)! Cậu có thể tưởng tượng được đống này trị giá bao nhiêu không? Đó là… ít nhất cũng cả một núi tín dụng khổng lồ đấy!"

Kai liếc nhìn những mảnh vỡ rạng rỡ, im lặng một lúc, rồi mỉm cười với một chút tiếc nuối trong đôi mắt xanh lục quyến rũ của mình.

"Ồ. Thật vậy sao, Cậu vừa làm tôi nhớ đến ai đó, khi cậu nói điều đó."

Sunny liếc nhìn cậu một lát.

"Ý cậu là Aiko? Phải rồi, cô ấy từng làm việc cho cậu một thời gian, phải không?"

Kai gật đầu.

"Ừ. Cô ấy là quản lý của tôi sau khi tôi Thức Tỉnh. Nhưng chúng tôi đã không gặp nhau một thời gian rồi. Cô ấy… sao rồi?"

Sunny bật cười.

"Aiko? Ồ, cô ấy đang rất vui vẻ. Hơi buồn cười một chút - cô ấy từng điều hành một sòng bạc ở Bright Castle (Lâu Đài Sáng) nhưng bây giờ cô ấy gần như điều hành toàn bộ Dark City (Thành Phố Bóng Tối). Cô ấy cũng quản lý mạng lưới của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) trên cả hai thế giới… điều hành một tổ chức bí mật quy mô lớn như vậy là một công việc phức tạp, nên cô ấy dành rất nhiều thời gian ở Bastion."

Kai khẽ thở dài.

"Thật tốt. Tôi mừng vì cô ấy hạnh phúc. Dù, thành thật mà nói… tôi hơi ngạc nhiên. chúng tôi đi con đường riêng vì tôi muốn theo Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) và sử dụng sức mạnh của mình cho một mục đích cao cả hơn, trong khi cô ấy lại không muốn dính dáng gì đến những mục đích đó sau Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Tôi nghĩ cô ấy muốn trở thành một thường dân. Vì vậy, tôi không ngờ cô ấy lại trở thành trợ lý riêng của một Sovereign (Bá Chủ)."

Sunny gãi gãi sau đầu.

"Chà, mọi chuyện cứ thế diễn ra thôi. tôi không cố ý lợi dụng cô ấy theo cách đó - ban đầu, tôi chỉ đơn giản thuê cô ấy để giúp tôi điều hành một cửa hàng Memory (Ký Ức). Nhưng chuyện này kéo theo chuyện khác, và trước khi tôi kịp nhận ra, cô ấy đã phụ trách toàn bộ hoạt động của tôi."

Cậu chớp mắt mấy cái.

"Nghĩ lại thì… khoan đã, tôi có bị lừa không? Có phải cô ấy đã lừa tôi bỏ tiền tài trợ cho đế chế ngầm mờ ám của cô ấy bằng tài sản của tôi không?"

Kai cười lớn.

"Không, không. Tôi chắc chắn rằng cậu đang lợi dụng một Awakened (Thức Tỉnh) đơn thuần như cô ấy, Supreme Sunless, chứ không phải ngược lại. Chắc chắn là vậy."

Sunny nhếch mép cười.

"Ừ… ừ, đương nhiên rồi! Rõ ràng."

Sau khi thưởng thức xong cảnh tượng của các soul shard (mảnh linh hồn) cậu chuyển sang vài đống mảnh pha lê. Ong Hắc Thạch đã chỉ chọn những mảnh phù hợp, tách chúng thành nhiều đống lớn theo hình dạng và kích thước.

Cậu nhặt một mảnh lên và lướt ngón tay dọc theo mép của nó, Làn da ngọc bích của cậu ngay lập tức bị cắt… điều đó đủ ấn tượng.

Không có máu chảy ra từ vết cắt, và vài giây sau, nó đã tự lành lại.

"Tuyệt vời."

Các soul shard (mảnh linh hồn) sẽ trở thành neo cho các phép dệt của Memory (Ký Ức) mà cậu muốn tạo ra, nhưng phần còn lại của Ong Pha Lê có thể đóng vai trò là một phương tiện tuyệt vời cho các bùa chú.

Suy cho cùng, Memory (Ký Ức) phải được chế tạo từ thứ gì đó, và vật liệu thu hoạch từ Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) vượt trội hơn những cái bóng được hiện hình vĩnh viễn. Những mảnh pha lê này đặc biệt sắc bén và bền, khiến chúng trở nên hoàn hảo để chế tạo đầu mũi tên.

Thật ra… có ai đó ở đây khá cừ trong việc chế tạo mũi tên từ các vật liệu tương tự. Slayer đã dành hàng nghìn năm để tự chế tạo vũ khí từ những gì cô ấy có thể tìm thấy trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và tài nguyên sẵn có nhất ở đó là hắc thạch.

Sunny liếc nhìn cô và nhướng mày.

"Này. Giúp tôi việc này thì sao?"

Cô nhìn cậu một cách lạnh lùng, khiến cậu hắng giọng.

"Ồ. Phải rồi…"

Đã đến lúc cho một đợt thanh toán khác.

Sunny dùng chính mảnh pha lê đó để rạch cẳng tay mình – lần này, vết cắt nhanh chóng sưng lên vì máu.

Slayer cuối cùng cũng cử động, hạ mình xuống một đầu gối bên cạnh cậu dưới ánh mắt kinh ngạc của Kai.

Cô chắp hai tay lại và đặt chúng dưới cánh tay cậu, để máu cậu chảy vào đó. Khi chén tay cô gần đầy, Sunny cầm máu và nhìn cô nâng chúng lên đôi môi che kín của mình.

Vài giây sau, máu đã biến mất. Slayer không thực sự uống nó – thay vào đó, nó chỉ đơn giản được hấp thụ vào làn da mun của cô, biến mất mãi mãi sau tấm mạng che mặt.

Đôi mắt đen của cô xa xăm, chứa đầy những cảm xúc mơ hồ, không thể diễn tả được trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Sau đó, dấu vết của cảm xúc được thay thế bằng sự ác ý lạnh lùng, quen thuộc.

Kai lắp bắp.

"Đ-đó là gì vậy?"

Quan sát vết cắt của mình lành lại, Sunny bật cười khúc khích và liếc nhìn cậu tôi với một nụ cười.

"Đó à?"

Cậu nhún vai.

"Đó là ngày lĩnh lương."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2333: Pit Stop - Trạm Dừng

Slayer có vẻ hài lòng với phần thưởng của mình. Dĩ nhiên, việc cô ta đòi máu của cậu khi họ bị giam cầm trong một cõi giới quỷ dữ chết người có chút không đúng lúc – nhưng thật ra, cô ta lại đang tỏ ra chu đáo đến bất ngờ.

Xét cho cùng, Sunny không hề bỏ qua việc Cái Bóng giết người đã bỏ qua cuộc đấu tay đôi thường lệ của họ. Cậu đã hoàn toàn đoán trước rằng Slayer sẽ tấn công cậu ngay khi có cơ hội, nhưng cô ta dường như đã quyết định không làm vậy.

Đây là lần đầu tiên Slayer tha cho cậu khỏi phiền phức phải đánh bại cô ta để buộc cô ta phục tùng.

'Mình đoán chúng ta đang có tiến triển.'

Ném mảnh pha lê trở lại, Sunny chỉ vào cây cung của Kai.

"Đưa nó đây." Nhận lấy nó, cậu trầm ngâm nghiên cứu vũ khí. Không giống như những mũi tên, cậu không định biến cây cung thành một Memory (Ký Ức) – làm điều đó sẽ yêu cầu truyền cho nó sự vĩnh cửu, điều này sẽ làm yếu nó đi. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không thể phù phép nó.

Rốt cuộc, Sunny đã tạo ra rất nhiều vật phẩm được phù phép không phải là Memory (Ký Ức) như các dụng cụ khác nhau cho Radiant Emporium và Beast Farm (Trang Trại Dã Thú). Các phép dệt cơ bản được chia sẻ bởi tất cả các Memory (Ký Ức) và do đó xác định Memory (Ký Ức) là gì, được thiết kế một cách tài tình và hữu ích đến mức thường không có lý do gì để không ban tặng chúng cho một vũ khí hoặc một món trang bị. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng cần thiết. Chỉ là phép dệt phải được dệt hơi khác một chút đối với một vật phẩm được phù phép không phải là Memory (Ký Ức).

Ví dụ, Awakened (Thức Tỉnh) thường cần kích hoạt các bùa chú của Memory (Ký Ức) của họ bằng Essence (Tinh Chất) và chỉ Essence (Tinh Chất) của người mà Memory (Ký Ức) thuộc về mới có thể thực hiện công việc. Bản thân Memory (Ký Ức) là một khái niệm được neo vào linh hồn của chủ nhân, trong khi việc biểu hiện nó biến Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) của họ thành vật chất – vì vậy có một mối liên hệ bẩm sinh giữa Awakened (Thức Tỉnh) và Memory (Ký Ức) của họ. Một vật phẩm được phù phép thì khác, vì nó vốn dĩ không có chủ sở hữu. Vì vậy, Sunny phải hoặc dệt danh tính của chủ nhân vào các bùa chú hoặc thay đổi hoàn toàn nguyên tắc kích hoạt của chúng, cho phép chúng chấp nhận Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) của bất kỳ ai.

Phương án sau mang đến một biển khả năng.

Sunny đặc biệt lo ngại về lượng dự trữ Essence (Tinh Chất) của Kai – rốt cuộc, cung thủ quyến rũ chỉ đơn thuần là một Transcendent Beast (Dã Thú Siêu Việt) vì vậy dung lượng Essence (Tinh Chất) của cậu ta bằng một phần bảy so với những gì Sunny sở hữu với tư cách là một Saint. Trong khi đó, kẻ thù mà họ phải đối mặt lại cực kỳ mạnh mẽ…

Kai sẽ cần nhiều hỏa lực nhất có thể để chiến đấu hiệu quả với chúng, nhưng những bùa chú thực sự mạnh mẽ sẽ đốt cháy Soul Essence (Tinh Hoa Linh Hồn) của cậu ta trong giây lát. Cũng sẽ không có thời gian để cậu ta bổ sung đầy đủ, xét rằng họ có thể cần phải tham chiến hai lần một ngày.

Sunny phải tạo ra một sự cân bằng cẩn thận giữa hiệu lực và tính bền vững – tuy nhiên, nếu cây cung có thể chấp nhận Essence (Tinh Chất) của bất kỳ ai, cậu có thể hỗ trợ Kai bằng cách sử dụng Essence (Tinh Chất) của chính mình.

Cậu thậm chí có thể biến cây cung thành một vật chứa Essence (Tinh Chất) và bão hòa nó bằng Supreme essence (tinh chất Tối Thượng) mạnh mẽ trước.

"Hmm…"

Sunny thở dài.

Giờ cậu đã trở thành người cai trị Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) – nơi đã bị thu nhỏ thành một ngọn núi lửa duy nhất – cậu lại cảm thấy mình như một kẻ ăn mày. Hàng chục nghìn bóng ma của cậu đã biến mất, và dòng sông spirit essence (tinh hoa linh thức) dường như vô biên liên tục chảy vào linh hồn cậu đã cạn kiệt. So với những gì cậu thường được hưởng, chỉ còn lại một dòng chảy nhỏ giọt. Vì vậy, cậu không thể bung hết sức và cung cấp cho Kai một đại dương Essence (Tinh Chất) của mình. Ngoài ra, Sunny không biết làm thế nào để khiến Essence (Tinh Chất) của mình tuân theo mệnh lệnh của cung thủ quyến rũ. Tuy nhiên, đó là một thách thức thú vị… cậu không chắc mình có thể giải quyết được nó, nhưng cậu cảm thấy mình có thể gian lận nó bằng cách nào đó, ít nhất là ở một mức độ nào đó.

'Ừ… giải pháp đó có thể hiệu quả. Cái này cũng vậy. Mình chỉ cần khiêm tốn trong tham vọng của mình.'

Cậu không thể thay thế Essence (Tinh Chất) của Kai bằng của mình, nhưng cậu ít nhất có thể bổ sung nó.

Đối với bản thân các bùa chú, Sunny không xa lạ gì với việc chế tạo cung tên. Cậu đã trải qua quá trình thiết kế sự kết hợp tối ưu cho cả Rain và Slayer, vì vậy tất cả những gì cậu phải làm là điều chỉnh một vài thứ có lưu ý đến Aspect (Khía Cạnh) của Kai.

Ví dụ…

Không giống như hầu hết các cung thủ, Kai có thể nhìn xuyên qua các vật thể rắn. Vậy, chẳng phải sẽ khôn ngoan nếu thiết kế cho cậu ta một mũi tên có thể xuyên qua vật chất sao?

'Khoan đã. Một mũi tên như vậy sẽ thật tuyệt vời trong tay bất kỳ cung thủ lành nghề nào!'

Tại sao trước đây cậu lại không làm một cái?

Chà… có lẽ là bởi vì việc làm cho mọi thứ xuyên qua vật chất không dễ dàng như vậy. Cậu có khả năng chơi với các trạng thái hữu hình và vô hình, thậm chí có thể sử dụng một phiên bản thay đổi của bùa chú Unseen (Vô Hình) của Moonlight Shard (Mảnh Trăng) nhưng có một vài trở ngại cần vượt qua.

Làm cho một mũi tên xuyên qua vật chất rắn về lý thuyết là dễ dàng, nhưng trong thực tế, không có thứ gì gọi là vật chất dễ dàng trong Dream Realm (Cõi Mộng). Tất cả các vật liệu đều có đặc tính huyền bí riêng của chúng – đặc biệt là cơ thể của các sinh vật sống. Vì vậy, dù Sunny rất muốn tạo ra một mũi tên có thể xuyên qua áo giáp của một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và tấn công trực tiếp vào phần thịt mềm bên dưới, nhưng hiện tại cậu không thể.

Tuy nhiên, tạo ra một mũi tên có thể xuyên qua một khối đá và tấn công một đối thủ đang ẩn nấp đằng sau nó?

Đó là một khả năng.

'Ôi, trời ơi… mình được truyền cảm hứng rồi…'

Triệu hồi bốn bàn tay bóng tối, Sunny than thở về sự vắng mặt của Weaver"s Needle (Kim của Weaver) và bắt tay vào việc.

Cậu sẽ làm việc với cây cung trước, sau đó là ống tên, và cuối cùng là chế tạo một vài mũi tên.

Kai cũng cần một loại vũ khí cận chiến nào đó. Vũ khí có thể được chế tạo từ những mảnh pha lê vỡ lớn hơn do những con Ong Bắp Cày bị giết để lại… có vật liệu Supreme và mảnh linh hồn Supreme tùy ý Sunny sử dụng, vì vậy cậu sẽ có thể tạo ra thứ gì đó thực sự hủy diệt.

Giới hạn duy nhất là thời gian. Cậu có thời gian cho đến hoàng hôn để chuẩn bị cho Kai chiến đấu, vì vậy cậu phải khiêm tốn trong tham vọng của mình.

'Không sao đâu… mình có thể làm từng bước một.'

Cậu có thể dệt một bùa chú cơ bản cho cây cung và tạo ra một vài mũi tên hôm nay. Sau đó, cậu có thể tiếp tục cải thiện cây cung và thêm những mũi tên mới vào kho vũ khí của Kai sau mỗi trận chiến. Cũng sẽ có nhiều sinh vật ghê tởm chết hơn và nhiều vật liệu hơn để cậu làm việc… các Beast (Dã Thú) của cậu sẽ tiếp tục mạnh hơn mỗi ngày.

Đội quân bóng ma của cậu cũng sẽ tiếp tục tăng về số lượng.

Đó là một điều tốt…

Bởi vì, cuối cùng, họ sẽ phải đối mặt với Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

'Chúng ta chắc chắn sẽ cần tất cả sức mạnh trên thế giới để giết thứ đó…'

Sunny trở nên mải mê với việc dệt.

---..

Chương 2334: Bitter Solitude - Cô Đơn Cay Đắng

Khi Sunny làm việc, Kai im lặng một lúc, nghỉ ngơi. Dường như cậu ta chưa sẵn sàng để ngủ, và thực sự không có gì để cậu ta làm trên ngọn núi lửa cằn cỗi. Cung thủ quyến rũ liếc nhìn những bức tường của pháo đài đổ nát một lúc – hay đúng hơn là xuyên qua chúng. Rất có thể cậu ta đang quan sát kẻ thù của họ.

Những Crystal Wasp (Ong Pha Lê) còn lại, con sâu tuyết, người khổng lồ máy móc…

"Đừng nhìn chằm chằm vào những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đáng sợ nữa, Kai. Điều đó sẽ chỉ làm cậu thêm căng thẳng, không giúp cậu hồi phục đâu."

Kai từ từ rời mắt khỏi bất cứ nỗi kinh hoàng nào cậu ta đang quan sát và tập trung vào Sunny. Cuối cùng, cậu ta hỏi:

"Đó là một hình thức ma thuật kỳ lạ. Tôi không nghĩ mình đã từng thấy ai phù phép thứ gì đó theo cách đó trước đây."

Sunny gật đầu.

"Tôi không nghĩ còn ai khác trên thế giới có khả năng thực hiện hình thức ma thuật này nữa. Tôi là người duy nhất."

Kai hẳn đã có ý tưởng về Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh) của cậu là gì. Vì vậy, cậu ta sẽ biết rằng việc tạo ra Memory (Ký Ức) là một kỹ năng mà Sunny sở hữu, không phải là một Ability (Khả Năng). Cung thủ quyến rũ liếc nhìn cậu đầy hứng thú.

"Cậu đã học nó như thế nào?"

Sunny trả lời mà không ngẩng đầu lên, sáu bàn tay của cậu tạo thành phép dệt bên trong cây cung đen, từng sợi shadow essence (tinh chất bóng tối) một.

"Ồ. Một trong những Attribute (Thuộc Tính) của tôi cho phép tôi nhìn thấy phép dệt của Memory (Ký Ức) trong khi một cái khác cho phép tôi chạm vào nó. Một lần… tôi rơi vào tình thế khá tuyệt vọng. Vì vậy, tôi đã tìm ra cách tạo ra một Memory (Ký Ức) thô sơ để thoát khỏi nó."

Cậu mỉm cười yếu ớt.

"Sau đó, chỉ là rất nhiều nghiên cứu, học hỏi và thử nghiệm. Tôi từ từ tự học cách làm nhiều hơn bằng cách quan sát những gì Spell làm."

Cậu liếc nhanh Kai.

"Còn cậu thì sao? Cậu dường như hoàn toàn phù hợp với Shaping (Định Hình) với Aspect (Khía Cạnh) đó của cậu. Cậu chưa thử làm chủ nó sao?"

Kai cười khúc khích.

"Ồ… tôi đã thử. Tuy nhiên, tôi dường như là một trường hợp đặc biệt. Một số người có tài năng về Shaping (Định Hình) trong khi một số người thì không. Tuy nhiên, thứ tôi có là tài năng tiêu cực."

Sunny nhướng mày.

"Sao lại vậy?"

Kai nhún vai với một nụ cười.

"Vì Aspect (Khía Cạnh) của tôi, các True Name (Tên Thật) mà tôi gọi ra cực kỳ mạnh mẽ. Tuy nhiên, đổi lại, việc làm chủ chúng đặc biệt khó khăn đối với tôi… Lady Nephis nghĩ rằng đó là cách thế giới cân bằng mọi thứ."

Cậu ta thở dài.

"Tôi thậm chí không thể nói các Name (Tên) như một con người – ít nhất là chưa. Tuy nhiên, tôi có thể gọi chúng khá dễ dàng khi là một con rồng, gần như thể bộ hàm của một con rồng được tạo ra để gầm lên chúng. Nhưng thực sự vô ích, vì tôi hầu như không thể giữ các Name (Tên) trong tâm trí mình. Ngay cả sau nhiều năm nỗ lực, tôi chỉ mới làm chủ được một vài cái ít ỏi."

Sunny suy ngẫm về lời nói của cậu ta trong vài giây.

"Tôi không tin rằng người như cậu lại không sinh ra để trở thành một Shaper (Người Định Hình). Có lẽ cậu chỉ chưa đáp ứng điều kiện để làm chủ Sorcery of Names (Ma Thuật Của Tên). Mọi thứ có lẽ sẽ thay đổi đáng kể khi cậu đạt đến Rank (Cấp Bậc) cao hơn. Hoặc là… nó có thể liên quan đến Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của cậu. Hoặc không. Cậu vẫn chưa nhận được nó, phải không?"

Kai lắc đầu.

"Không. Nhưng tôi không thấy Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) có thể giúp tôi trở thành một pháp sư giỏi hơn như thế nào. Chẳng phải Legacy Relic (Di Vật Kế Thừa) thường chỉ là những Memory (Ký Ức) mạnh mẽ sao?"

Sunny cười khúc khích.

"Thường thì đúng vậy. Nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Ồ, và về mặt kỹ thuật, Legacy Relic (Di Vật Kế Thừa) không cần phải mạnh mẽ – chúng chỉ cần bổ sung rất nhiều cho Aspect (Khía Cạnh) của cậu."

Cậu chỉ vào mình bằng một trong bốn mươi hai ngón tay của mình.

"Lấy tôi làm ví dụ. Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của tôi thực ra là một… bộ kỹ năng, đại loại vậy. Tôi đã tự mình phát triển nó, nhưng Spell đã giúp tôi thực hiện bước đầu tiên – hay đúng hơn là thực hiện nó nhanh hơn. Nó cũng từng thưởng cho tôi các Relic (Di Vật) khi tôi đạt được những cột mốc nhất định. Rồi có Nephis, người có Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) dựa trên sự hiểu biết, và người được thưởng cho nó không gì khác ngoài kiến thức."

Cậu quay lại dệt các sợi shadow essence (tinh chất bóng tối).

"Vì vậy, mặc dù hầu hết các Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) thực sự là Memory (Ký Ức) hoặc hiếm hơn là Echo (Vọng Ảnh) nhưng không phải tất cả chúng đều như vậy."

Họ im lặng một lúc. Tuy nhiên, đến một lúc nào đó, Kai nghiên cứu cậu với vẻ mặt trung lập và hỏi dò:

"Sunny… tôi có thể hỏi cậu điều gì đó không?"

Sunny gật đầu trong khi vẫn tập trung vào cây cung đen.

Kai ngập ngừng vài giây.

"Trước đây… cậu nói với tôi rằng sự sống còn của tôi sẽ phụ thuộc vào những người bạn đồng hành của tôi, trong khi sự sống còn của họ sẽ phụ thuộc vào tôi. Rằng không ai sống sót một mình trong Dream Realm (Cõi Mộng)."

Sunny nhướng mày.

"Tôi đã nói vậy."

Kai nán lại một lúc.

"Nhưng cậu đã sống một mình ở Godgrave khi chúng ta gặp nhau. Một Saint đơn độc, hoàn toàn một mình trên thế giới. Cậu… cậu nói từ kinh nghiệm, hay đó chỉ đơn giản là sự khôn ngoan thông thường?"

Sunny mỉm cười yếu ớt.

Một Saint… một Saint là người đã dũng cảm đối mặt với Dream Realm (Cõi Mộng) và chinh phục ba Nightmare (Ác Mộng). Theo như Sunny biết, chỉ có một người đã chinh phục Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) một mình – Princess of War (Công Chúa Chiến Tranh) Morgan of Valor.

Kai dường như tò mò về sự cô độc trước đây của cậu. Cậu thở dài.

"Tôi nói từ kinh nghiệm. Trước đây tôi cũng có người để dựa vào. Tôi có những người bạn đồng hành."

"Cậu là một trong số họ, đồ ngốc."

Kai liếc nhìn cậu đầy tiếc nuối, không nói gì… nhưng, dường như cậu ta muốn Sunny nói thêm.

Sunny cười khúc khích.

"Chà, nó đã không kết thúc tốt đẹp."

Cậu nhặt thêm một soul shard (mảnh linh hồn) nữa và đặt nó vào phép dệt, cẩn thận neo vô số sợi Essence (Tinh Chất) vào đó.

"Nó đã không kết thúc tốt đẹp bởi vì tôi đã phản bội những người bạn đồng hành của mình, và mất họ. Tôi muốn nói rằng tôi có lý do chính đáng để bỏ rơi họ… có lẽ tôi đã có… nhưng cuối cùng, đó là một lý do ích kỷ. Tôi là một người rất ích kỷ, Kai. Tôi cũng là một người rất tham lam. Sự tham lam ích kỷ của tôi là sự sụp đổ của tôi."

Điều gì sẽ xảy ra nếu Sunny ở lại với đoàn tùy tùng của mình và đối mặt với First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên) cùng họ? Nếu cậu đã thực hiện một điều ước khác? Liệu điều đó có tốt nhất không? Hay cậu sẽ sống phần đời còn lại trong hối tiếc? Cậu đã phạm một sai lầm không thể tha thứ? Cậu không biết.

Tuy nhiên, cậu biết rằng mình rất hối hận vì đã mất đi những người bạn đồng hành của mình. Một số ngày, cảm giác quá cay đắng để chịu đựng.

Kai lắc đầu chậm rãi.

"Cậu không giống người đã sụp đổ, Sunny."

Có một phần sự thật trong đó, rốt cuộc Sunny là một Sovereign (Bá Chủ).

Cậu liếc nhìn Kai và mỉm cười.

"Vẻ ngoài có thể đánh lừa."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!!!..

Chương 2335: Changing Shadow - Cái Bóng Đổi Thay

Sau đó, cuộc trò chuyện dần lắng xuống.

Sunny tập trung vào việc dệt, trong khi Kai khéo léo giữ khoảng cách, tạo không gian cho cậu.

"Cái này hơi khó đây." Sunny đã dệt khá nhiều trong đời, nhưng cậu không thể nhớ nổi lần nào phải phù phép thứ gì đó với thời hạn nghiêm ngặt đến vậy. Một ngày thực sự không đủ để tạo ra thứ gì đó xứng tầm, nhưng cậu đã cố gắng hết sức để trang bị cho Kai tốt nhất có thể.

Cậu cũng quyết định thiết kế một bộ bùa chú cho cây cung, có thể được thực hiện theo từng giai đoạn. Đó là một cách tiếp cận mới mẻ đối với cậu, đòi hỏi một phương pháp dệt khác hẳn. Nhưng nếu Sunny thành công lần này, cậu có khả năng tiết kiệm cho mình rất nhiều rắc rối trong tương lai.

Xét cho cùng, cho đến nay, cậu luôn phải hoàn thành toàn bộ phép dệt trong một lần – nếu không, mô hình chưa hoàn chỉnh của các sợi bóng tối sẽ nhanh chóng sụp đổ ngay khi Sunny buông tay. Nếu cậu có thể nghĩ ra cách ngăn chặn điều đó, cậu sẽ bớt đau đầu hơn rất nhiều khi phải giải quyết những bùa chú thực sự phức tạp.

Đúng là cái khó ló cái khôn.

Tuy nhiên, Sunny cảm thấy vội vã và căng thẳng khi làm việc với cây cung.

'Mình nhớ các Cái Bóng của mình quá…'

Việc chỉ có một cơ thể nhỏ bé để làm việc thật ngột ngạt. Thật sự rất khó chịu… làm sao mọi người có thể sống cả đời một cách bất tiện như vậy cơ chứ?

'Những người phàm tội nghiệp… hẳn họ phải vật lộn mỗi ngày…'

Không thể tưởng tượng nổi!

Sunny khịt mũi, mơ hồ nhớ lại những cuộc vật lộn của chính mình.

Cậu đã quen với việc điều khiển nhiều cơ thể cùng lúc từ lâu, nên ý nghĩ chỉ sở hữu một cơ thể giờ đây có vẻ thật kỳ quặc.

Chưa kể đến việc chỉ nhận thức thế giới thông qua một vật chứa duy nhất…

Trong năm qua, Sunny đã trải nghiệm thế giới qua nhiều góc nhìn. Việc đột nhiên thấy mình hoàn toàn đơn độc trong tâm trí vừa thoải mái lại vừa khó chịu.

…Chính qua cảm giác kỳ lạ này, cậu nhận ra mình đã đi chệch hướng khỏi con người bao xa mà không hề hay biết. Sunny biết rằng giờ cậu là một Cái Bóng, không phải con người – nhưng đó chỉ đơn thuần là sự khác biệt về hình dạng.

Tuy nhiên, ở đây, trong Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận rằng chính tâm trí mình đang ngày càng xa rời tâm trí của một con người.

Điều này không liên quan đến việc trở nên vô cảm với cảm xúc của con người, giống như những gì Nephis đã trải qua do sự thống khổ của Flaw (Khuyết Điểm) của cô ấy, mà liên quan nhiều hơn đến… bản chất ý thức của chính cậu.

Nhưng rồi nghĩ lại, có lẽ về mặt cơ bản thì cũng không khác biệt đến thế.

Có phải chỉ đơn thuần là vấn đề lặp đi lặp lại không?

Sunny nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với một Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm) sống động và kinh hoàng đến nhường nào. Nhưng sau khi đối mặt và tiêu diệt vô số chúng, cậu gần như chẳng còn cảm xúc gì khi chạm trán một nỗi kinh hoàng ghê rợn khác. Cậu đã trở nên chai sạn với sự hiện diện của chúng.

Điều tương tự cũng đúng với những trải nghiệm của con người. Con người tự nhiên thay đổi khi họ già đi và tích lũy những vết chai sạn trong tim… cảm xúc của một ông già khôn ngoan khác biệt sâu sắc so với cảm xúc của một đứa trẻ, đối với chúng mọi dịp đều mới mẻ và thú vị.

Đồng thời, cũng có một giới hạn tự nhiên đối với tuổi thọ của con người, cũng như số lượng sự kiện họ có thể trải nghiệm tại bất kỳ thời điểm nào.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu giới hạn đó bị loại bỏ?

Điều gì sẽ xảy ra nếu một con người có thể sống một nghìn năm trong khi trải nghiệm một nghìn góc nhìn khác nhau? Tâm trí của một sinh vật như vậy sẽ trở nên khác biệt đến nhường nào, và liệu nó có còn chút gì đó là con người không?

Sunny thở dài.

'Mình đang thay đổi.'

Cậu vẫn còn trẻ, vậy mà đã thay đổi quá nhiều.

Cậu sẽ trở thành loại người nào sau một thập kỷ nữa đây?

Thực tế là ý thức của cậu đang từ từ biến đổi để giống với ý thức của một vị thần vừa là một dấu hiệu đầy hứa hẹn lại vừa là một điềm báo kỳ lạ. Thật tốt khi biết rằng cậu đang trên đường đến Apotheosis (Thần Thánh Hóa) nhưng vẫn còn đó những nỗi lo…

Sunny đã từng thấy những con người Supreme (Tối Thượng) đã đánh mất phần lớn, nếu không muốn nói là toàn bộ, nhân tính của họ. Ví dụ về Anvil và Ki Song vẫn còn sờ sờ trước mắt, và cả hai đều đáng ghét. Cậu hy vọng rằng mình sẽ không bao giờ trở nên chai sạn và thờ ơ với sự đau khổ của con người như họ đã từng. Rằng cậu sẽ không thay đổi nhiều đến thế.

'À. Mình cũng nhớ True Name (Tên Thật) của mình nữa.'

Một True Name (Tên Thật) có ý nghĩa như một cái neo giữ bản ngã. Không có nó, viễn cảnh về sự thay đổi không ngừng dường như thật đáng sợ.

Điều đó nói lên rằng… ngay cả trong cơn bất an, Sunny biết rằng một số điều về cậu sẽ không bao giờ thay đổi.

Ví dụ, tình yêu của cậu dành cho Nephis.

Hai người họ đã bị chia cắt vô số lần – bởi bản chất mâu thuẫn trong các giá trị và niềm tin, bởi ranh giới ngăn cách các thế giới, bởi chiều sâu chết người của những xung đột chính trị, và thậm chí bởi chính số phận.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả, họ vẫn luôn tìm về bên nhau. Chưa có gì có thể chia cắt họ, và cậu biết rằng cũng sẽ không có gì có thể chia cắt họ trong tương lai.

Đó là một hằng số trong cuộc đời đầy biến động của cậu.

'Buồn cười thật.'

Sunny tự coi mình là một cái neo giữ Nephis gắn bó với nhân loại.

Có lẽ cô ấy cũng chính là cái neo của cậu.

Thở dài một hơi, cậu thúc sáu cánh tay của mình di chuyển nhanh hơn nữa.

Cuối cùng, cậu đã thành công trong việc đặt bùa chú đầu tiên lên cây cung của Kai, cũng như chế tạo hai mũi tên mạnh mẽ từ các mảnh pha lê. Cậu thậm chí còn xoay sở để phù phép ống tên của chàng cung thủ quyến rũ.

Đó là một khởi đầu tốt…

Và vẫn còn chút thời gian trước khi mặt trời lặn.

Quay đầu lại, Sunny liếc nhìn bàn thờ đứng ở trung tâm Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Và vào hình bóng ngọc bích của một Snow Beast (Dã Thú Tuyết) đang nằm trên đó.

Mắt cậu nheo lại.

'Mình có nên không?'

Để Kai thử nghiệm với cây cung được cải tiến và những mũi tên mới, Sunny đứng dậy từ đống tro tàn và đi đến bàn thờ. Slayer đi theo sau, bước chân nhẹ nhàng và im lặng.

Nhặt lấy hình bóng của Snow Beast (Dã Thú Tuyết) Sunny ngập ngừng một lúc.

'Tự hỏi lần này mình sẽ học được sự thật gì đây.'

Học tại sao thế giới lại kết thúc thì sao?

Hít một hơi thật sâu, cậu tập trung vào những gì mình muốn tìm hiểu và ném con thú ngọc bích vào làn khói cuồn cuộn...

Chương 2336: A Strange Truth - Một Sự Thật Kỳ Lạ

Mặt trời đang nhô lên trên mặt biển sẫm màu rượu vang.

Những tia nắng dịu dàng vuốt ve một hòn đảo, nơi những tảng đá trắng ẩn mình giữa thảm cỏ xanh mướt, và những đóa hoa rực rỡ khoe sắc trong cái nóng dễ chịu.

Một khu rừng phủ kín sườn đảo như một tấm thảm, và ở điểm cao nhất, một người phụ nữ đang nghỉ ngơi dưới bóng cây ô liu.

Cô vận một chiếc chiton dài đến đầu gối, vải trắng tinh khôi như tuyết, với một tấm da hươu buộc quanh vai.

Mái tóc cô cắt ngắn, được giữ lại bằng một dải da đơn giản.

Ánh mắt cô bình tĩnh và tỉnh táo.

Khi người phụ nữ nghỉ ngơi, một con hươu cái xuất hiện từ trong rừng.

Thay vì sợ hãi con người, nó rụt rè đến gần cô và nằm xuống đất, gối đầu lên đùi cô.

Người phụ nữ hạ tay xuống, nhẹ nhàng vuốt ve con hươu cái hoang dã, những ngón tay chìm trong bộ lông mềm mại.

Rồi, cô đột nhiên quay đầu, liếc nhìn ra biển, nơi mặt nước đang nhấp nhô dữ dội.

Xa xa, một cánh buồm hiện ra từ phía chân trời.

Một con tàu đang tiến lại gần hòn đảo, vật lộn với những con sóng.

Gió đã mang đến một cơn bão, và cùng với nó là những vị khách.

---

Ba người xuống tàu – một ông lão, một chiến binh mang theo chiếc khiên tròn, và một đứa trẻ tóc đỏ.

Họ đi theo con đường quanh co và đến gần một ngôi đền cổ.

Ngôi đền không lớn cũng không tráng lệ, nhưng nó toát lên một vẻ linh thiêng trang nghiêm.

Những bức tường được xây bằng đá cẩm thạch trắng, với những dây hoa hồng phủ kín như một chiếc áo choàng.

Một bàn thờ đứng trước đền, ngọn lửa cháy bập bùng trong một cái bát đá.

Ông lão dâng lễ vật lên bàn thờ, đặt những chùm nho tươi, lá nguyệt quế, và lông chim ưng lên bề mặt đã phong hóa của nó.

Cuối cùng, ông đốt hương trong bát và lùi lại, kính cẩn quỳ gối trên mặt đất.

Người chiến binh đứng sau ông, dựa vào ngọn giáo của mình.

Trong khi đó, đứa trẻ lén lút đưa bàn tay nhỏ bé ra định chộp lấy những quả nho.

Sững sờ, ông lão gạt tay cậu bé ra.

"Auro!"

Cậu bé giật mình lùi lại, loạng choạng, môi run run.

"Cứ để nó ăn."

Giọng người phụ nữ vang lên từ phía bên kia bàn thờ.

Cô xuất hiện không một tiếng động, như thể bằng phép thuật.

Khu rừng dường như sinh động hơn khi có sự hiện diện của cô, và những đóa hồng đột nhiên nở rộ trên những dây leo phía sau.

Cậu bé đứng hình, nhìn cô với đôi mắt mở to.

Ông lão cúi rạp người xuống đất, trong khi người chiến binh cúi đầu thật sâu.

"Tại sao các người lại ở đây?"

Ông lão đứng thẳng dậy, kính sợ liếc nhìn người phụ nữ.

"Thưa phu nhân… tôi mang đến tin buồn."

Cô im lặng nhìn ông, khiến ông lão phải tiếp tục:

"Một Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng) đang hoành hành ở biên giới phía bắc vương quốc của chúng ta. Mountain Gate (Cổng Núi) không còn nữa, và một vài thành phố đã bị tàn phá. Chúng tôi đến để cầu xin người, với tư cách là một anh hùng, hãy bảo vệ vùng đất của chúng ta một lần nữa."

Khuôn mặt tuyệt đẹp của người phụ nữ vẫn không chút biểu cảm.

"Trong vương quốc không còn chiến binh nào đủ sức đánh bại một con thú hoành hành sao?"

Người chiến binh hổ thẹn liếc đi chỗ khác.

Trong khi đó, ông lão mỉm cười tiếc nuối.

"Có những người có thể tiêu diệt con thú đó, thưa phu nhân. Tuy nhiên, chỉ có người mới có thể ngăn chặn sự hoành hành của nó mà không đổ máu."

Người phụ nữ im lặng một lúc, rồi quay đi không nói một lời và biến mất vào trong đền.

Vài phút sau, cô trở lại mang theo một cây cung và một ống tên, một chiếc bao tay da buộc ở cẳng tay.

Ông lão khẽ nhúc nhích, vui mừng liếc nhìn cô.

"Con tàu của chúng ta…"

Nhưng cô chỉ đơn giản lắc đầu.

"Không cần."

Cô nhặt một chiếc lông chim ưng từ bàn thờ, lặng lẽ ngắm nhìn nó, rồi ném vào lửa.

Một lúc sau, hai chiếc cánh giống như cánh chim ưng bung ra từ lưng cô, ánh sáng mặt trời chiếu qua những chiếc lông màu nâu.

Người phụ nữ buộc ống tên vào thắt lưng và dang rộng đôi cánh, chuẩn bị cất cánh.

Tuy nhiên, trước đó, cô ngập ngừng vài giây.

Lấy những quả nho từ bàn thờ, cô đưa chúng cho cậu bé, rồi vụng về xoa đầu cậu.

"Đừng để những người lớn tuổi phải quỳ gối thay con, nhóc ạ."

Một giây sau, bóng hình duyên dáng của cô vút bay lên không trung.

Cậu bé bị bỏ lại trên mặt đất, nhìn lên bầu trời với vẻ kinh ngạc trong mắt.

---

Một dãy núi chìm trong đống đổ nát.

Phía sau những vách đá vỡ vụn và vùng đất nứt nẻ, những cột khói bốc lên trời từ một thành phố bị tàn phá.

Và trên đồng bằng phía trước nó…

Một con lợn rừng khổng lồ nằm sõng soài trên mặt đất, đã chết, một dòng máu đỏ thẫm chảy ra từ vết thương của nó như một dòng sông.

Xác của nó tựa như một ngọn đồi cao chót vót, và người phụ nữ đứng bên dưới trông nhỏ bé như một con kiến trong bóng của nó.

Ống tên của cô đã cạn, và khuôn mặt cô đầy vẻ lo lắng.

cô hít một hơi thật sâu, rồi nhăn mặt, như thể kinh hoàng trước điều gì đó.

"Độc…"

Người phụ nữ khẽ cúi xuống và nhảy vọt lên không trung, đáp xuống mõm con thú đã chết.

cô leo lên xác của nó như người ta leo núi, cuối cùng đến được tấm lưng rộng lớn của con lợn rừng khổng lồ.

Ở đó, ẩn sau lớp lông xù xì, hàng trăm ngọn giáo lớn nhô lên như một hàng rào, kim loại của chúng bị ăn mòn và phủ đầy rỉ sét.

Người phụ nữ nắm lấy một trong những ngọn giáo và kéo nó ra khỏi thịt con thú đã chết, rồi cau mày xem xét nó.

Vài giây sau, cô cau mày.

"Thép hoàng gia?"

Nét mặt cô tối sầm lại.

Quay về phía bắc, cô liếc nhìn những ngọn núi đổ nát.

Nơi từng là một con đèo hẹp, giờ đây là một thung lũng rộng lớn.

Một hẻm núi không thể vượt qua đã biến thành một con đường rộng mở.

Một bóng đen bao phủ đôi mắt trong veo của người phụ nữ…

Và cùng với đó, Sunny thấy mình trở lại Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Cậu thở hổn hển, rồi khẽ loạng choạng, mất phương hướng trong giây lát.

"Cái gì? Cái quái gì thế…"

Sự thật này lẽ ra phải trả lời câu hỏi nào của cậu? Cậu muốn biết thế giới đã kết thúc như thế nào, chứ không phải làm thế nào một người phụ nữ kỳ lạ đã giết một Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng) đang hoành hành.

Và hơn thế nữa…

"Auro?! Auro của cái đám Nine chết tiệt đó?!"

Giờ thì đó đúng là một ký ức từ quá khứ.

Khi Sunny thốt ra tên của người lính trẻ hoàng gia mà cậu đã từng giết, trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình, Slayer khẽ nhúc nhích sau lưng cậu.

Quay lại, cậu liếc nhìn khuôn mặt che mạng của cô, rồi săm soi bóng hình duyên dáng của cô.

"Đó… đó là một cảnh trong quá khứ của cô, phải không?"

Slayer nghiêng đầu, nhìn cậu không chút biểu cảm.

Sunny nhìn chằm chằm vào Cái Bóng của mình vài giây, rồi liếc đi chỗ khác.

'Đúng rồi. Cô ấy không biết sự thật nào đã được tiết lộ cho mình, và trên hết, cô ấy thậm chí còn không nhớ quá khứ của chính mình.'

Và ngay cả khi sự thật mà Ariel"s Game (Trò Chơi của Ariel) đã cho cậu thấy là về Slayer… về mặt kỹ thuật, đó không phải là quá khứ của cô ấy.

Bởi vì Slayer không phải là người phụ nữ trong ảo ảnh mà cậu đã được thấy, mà là một Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối) được sinh ra từ cái bóng của người phụ nữ đó, rất lâu sau khi người phụ nữ đó qua đời.

Tuy nhiên…

Hẳn phải có lý do tại sao Ariel's Vision (Dự Tri của Ariel) lại cho cậu thấy sự thật này, chứ không phải bất kỳ sự thật nào khác.

Cảnh đó hẳn phải quan trọng, bằng cách nào đó.

Quan trọng như hai daemon gặp nhau giữa Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

…Tuy nhiên, nếu đúng như vậy, Sunny không biết tại sao.

Cậu hít vài hơi thật sâu, cố gắng kìm nén sự thất vọng, rồi từ từ lấy lại bình tĩnh.

'Không… không sao đâu.'

Còn mười hai Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) nữa để cậu tiêu diệt, và mười hai sự thật nữa để cậu khám phá.

Một trong số đó hẳn sẽ chứa đựng câu trả lời mà cậu tìm kiếm.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2337: Actionable Strategy - Chiến Lược Khả Thi

Mặt trời đang dần ngả về phía chân trời, vậy nên Sunny cùng các bạn đồng hành rời khỏi không gian tối tăm bên trong Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) và một lần nữa leo lên sườn núi lửa.

Cột khói bốc lên trời tạo thành những đám mây đen kịt cuồn cuộn, và những mảnh tro rơi xuống tựa như tuyết.

Ngọn núi lửa cuối cùng này được bao bọc tứ phía bởi những ngọn núi tuyết phủ trắng xóa, và những đỉnh núi trắng muốt tinh khôi của chúng hiện ra đầy vẻ áp chế ở phía xa.

Trong khi Kai và Slayer đang chuẩn bị cho trận chiến, Sunny đánh giá lại lực lượng của mình.

Cậu có một Saint, một Transcendent Shadow (Cái Bóng Siêu Việt) và hai chục bóng ma Supreme (Tối Thượng) để tùy nghi sử dụng.

Mỗi cá thể Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) đều mạnh mẽ và nguy hiểm, nhưng kỳ lạ thay, Kai và Slayer – Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn) – lại nguy hiểm hơn nhiều so với các bóng ma dù Rank (Cấp Bậc) của họ thấp hơn.

Và, tất nhiên, còn có chính Sunny – Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn).

Thở dài, Sunny lại vẽ bản đồ Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) lên lớp tro và nghiên cứu nó với vẻ mặt đầy lo lắng.

Kai cài ống tên đen vào đai áo giáp ngà của mình rồi tò mò liếc nhìn cậu.

"Cậu có vẻ đang gặp rắc rối à?"

Sunny chậm rãi gật đầu.

"Ừ, một chút. Đến giờ, chúng ta đã biết khá nhiều về cách cõi giới này vận hành – ít nhất là đủ để lên kế hoạch chiến lược. Tuy nhiên, vẫn còn hai câu hỏi chưa có lời giải đáp. Một trong số đó khá quan trọng, nhưng câu còn lại thì mang tính sống còn."

Cậu chỉ vào bản đồ.

"Trước hết, dù chúng ta đã có chút manh mối về chức năng của các Lâu Đài và Đền Thờ, ô vuông đặc biệt ở chính giữa bàn cờ vẫn còn là một bí ẩn. Nhưng quan trọng hơn nhiều, chúng ta không biết liệu có sự khác biệt nào trong cách các quân cờ di chuyển hay không. Ví dụ, chúng ta không biết liệu một số quân cờ có thể di chuyển chéo giữa các ngọn núi hoặc vượt qua nhiều đỉnh núi trong một nước đi không."

Cậu thở dài.

"Thôi thì, nếu chúng có thể, việc lên kế hoạch chiến lược cũng vô ích. Chúng ta sẽ bị bao vây ngay lập tức, bất kể cố gắng làm gì… sau đó, sẽ chỉ còn là một cuộc chiến sinh tử."

Cậu liếc nhìn bản đồ và nheo mắt.

"Tuy nhiên, nếu chúng ta giả định rằng tất cả các quân cờ chỉ có thể di chuyển một ô mỗi lần… thì, khá rõ ràng chúng ta phải làm gì."

Trên lưới ô vuông trước mặt cậu, Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) được canh giữ trong Lâu Đài phía bắc bởi một Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) và hai Beast (Dã Thú).

Một Snow Devil (Quỷ Dữ Tuyết) trấn giữ trung tâm bàn cờ, trong khi con thứ hai canh gác Đền Thờ phía Đông cùng với hai Monster (Quái Vật).

Ba Snow Beast (Dã Thú Tuyết) bao quanh Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) còn Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) cuối cùng thì đơn độc ở góc tây nam.

Điều đó có nghĩa là Đền Thờ phía Tây không có ai canh giữ.

Sunny chỉ vào nó.

"Chúng ta cần đến ô đó, cố thủ, và tiêu diệt càng nhiều kẻ thù ở đó càng tốt. Vấn đề, tất nhiên, là Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) ở góc trái có thể đến đó nhanh hơn nhiều… à, và chúng ta đang bị Snow Beast (Dã Thú Tuyết) bao vây tứ phía."

Cậu mỉm cười một cách u ám.

"Vì vậy, chúng ta cần tiêu diệt một trong số chúng trước khi chúng tấn công chúng ta từ mọi hướng vào lúc rạng đông."

Cậu muốn tha cho cả ba Snow Beast (Dã Thú Tuyết) để xử lý chúng sau tại Đền Thờ, nhưng tình thế không cho cậu nhiều lựa chọn.

Cậu phải phá vỡ vòng vây quanh Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) ngay trong đêm nay, trước khi con sâu tuyết và gã khổng lồ máy móc có cơ hội tấn công Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) từ phía tây và phía đông cùng một lúc.

Vậy nên, lựa chọn thực sự duy nhất Sunny có là tấn công Snow Beast (Dã Thú Tuyết) nào trong số ba con.

Đương nhiên, tiêu diệt Ice Hive (Tổ Ong Băng) là lựa chọn dễ dàng nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ dễ dàng.

Dù vậy, cậu vẫn muốn đối phó với một trong những Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) trước.

Tiếc thay, cậu không thể.

Tiến hành một cuộc tấn công vào ngọn núi bị con sâu ghê rợn chiếm đóng sẽ đưa cậu đến quá gần Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) ở phía cực tây, trong khi thách thức gã khổng lồ đáng sợ sẽ đẩy cậu đi xa hơn khỏi Đền Thờ phía Tây, và rơi vào đường bị nhóm quân Tuyết canh giữ Đền Thờ phía Đông bắt giữ.

Vì vậy, chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất.

Sunny liếc nhìn hai Đền Thờ, đột nhiên nhớ lại bốn từ được khắc vào mỗi mặt của bàn cờ ngọc.

Tuyết, Tro Tàn, Sợ Hãi, Sự Thật. (Snow, Ash, Fear, Truth.)

Bất chợt, cậu nhận ra rằng rune Tro Tàn được khắc ngay bên dưới ô vuông nơi, như cậu đã biết, Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) tọa lạc.

Rune Tuyết nằm đối diện trực tiếp, bên dưới ô vuông nơi Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) tọa lạc.

Đền Thờ mà Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) canh giữ… vậy đó có phải là Đền Thờ Sợ Hãi không?

Điều đó có nghĩa là Đền Thờ mà Sunny muốn chiếm giữ chính là Đền Thờ Sự Thật.

Cậu mỉm cười.

"Thật hợp lý."

Tóc cậu rối bù, nên cậu dùng một dải bóng tối buộc lại.

Sau đó, Sunny xoay vai, khởi động trước trận chiến.

"Chuẩn bị đi. Hôm nay chúng ta sẽ quét sạch Ice Hive (Tổ Ong Băng) khỏi cõi đời này."

Dù có chút không may, đó cũng không phải là một lựa chọn tồi.

Bằng cách đó, ít nhất Sunny cũng sẽ thu thập thêm bóng ma trước khi đối mặt với những Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) thực sự mạnh mẽ hơn sau này.

Ngay khi cậu vừa dứt lời, mặt trời cuối cùng cũng chạm đến đường chân trời xa xôi.

Ánh sáng của nó chuyển sang màu đỏ rực, tô điểm biển mây bằng hàng ngàn sắc thái của đỏ tươi, đỏ thẫm và đỏ son.

Cứ như thể những ngọn núi cô đơn đang nhô lên từ một biển máu.

Ngọn núi lửa rung chuyển.

Rồi nó gầm lên, và cột khói bốc lên từ sâu thẳm lòng nó phình to, trở nên rộng hơn và đồ sộ hơn.

Những đám mây tro phía trên họ sôi sục.

Một cơn gió mạnh thổi từ phía nam, cuốn theo tro bụi bay về phía bắc, tây và đông.

Giống như những gì đã xảy ra với tuyết, những chùm tro bụi vươn qua vực thẳm đỏ rực của những đám mây được mặt trời chiếu sáng, hấp thụ ánh sáng dữ dội của hoàng hôn.

Chẳng bao lâu, những sợi tro bụi đông cứng lại thành những cây cầu hắc thạch khổng lồ, phát sáng với ánh sáng phản chiếu của mặt trời lặn như thể được thấm đẫm những viên than hồng rực cháy.

Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp.

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi ra lệnh cho quân đội của mình tiến lên.

"Tấn công.""

---

[CVT]

Ảnh về bàn cờ do Sunny vẽ mình có đăng trong nhóm facebook, mọi người vào tìm Bản đồ trò chơi của Ariel là ra nha...

Chương 2338: Dire Penalty - Hình Phạt Nghiệt Ngã

Sunny nhảy xuống bề mặt cây cầu hắc thạch, cẩn thận thử độ vững chắc của nó.

Cây cầu rộng hàng trăm mét và dài hàng chục cây số, uốn cong một cách duyên dáng phía trên biển mây đỏ thẫm rực rỡ.

Nó không phải là một khối đặc, mà là một cấu trúc thanh tao và thoáng đãng của những dòng hắc thạch đan xen hỗn loạn, trông mong manh và tinh tế hơn nhiều so với thực tế.

Thực tế, Sunny ngờ rằng ngay cả khi cậu dùng toàn bộ sức mạnh khổng lồ của mình, cũng không thể làm móp méo cây cầu hắc thạch này.

Vì vậy, cậu không cần phải lo lắng về việc nó sụp đổ dưới chân mình.

Biến thành một cái bóng, cậu lướt qua bề mặt hắc thạch nhẵn bóng với tốc độ kinh người.

Ánh mặt trời rực cháy trong sâu thẳm lớp thủy tinh núi lửa tựa như những viên than hồng, và những cơn gió gào thét phía trên.

Kai và Slayer theo sau, được hộ tống bởi những bóng ma hình côn trùng.

Cậu có thể đưa tất cả họ đến ngọn núi xa xôi bằng bóng tối, nhưng có khả năng họ đã hiểu sai luật lệ của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) và sinh vật trú ngụ bên dưới những đám mây sẽ phản ứng tiêu cực với việc Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) tiến lên.

Vì vậy, Sunny muốn để lại cho mình một cơ hội phản ứng và rút lui trong trường hợp điều đó xảy ra.

May mắn thay, không có chuyện gì tương tự xảy ra.

Đây là tin tốt cho Sunny, vì cậu dự định dựa nhiều vào lợi thế tầm xa của họ khi đối phó với Ice Hive (Tổ Ong Băng).

Ngọn núi bị khoét thủng bởi vô số đường hầm tạo thành một mạng lưới phức tạp.

Vây hãm Crystal Wasp (Ong Pha Lê) trong hang ổ của chúng sẽ là một nhiệm vụ khá nguy hiểm, vì vậy Sunny muốn dụ ít nhất một vài con ra ngoài trước.

Mũi tên mới của Kai sẽ rất hữu ích về mặt đó.

Vì nó có thể xuyên qua vật chất rắn, cậu ta có thể dùng nó để làm bị thương các Snow Abomination (Sinh Vật Tuyết Ghê Tởm) khi chúng đang ẩn náu sâu trong pháo đài băng của mình – ít nhất là đủ để chọc giận chúng.

Sunny đã phần nào đoán trước rằng Crystal Wasp (Ong Pha Lê) sẽ tự mình lao lên bề mặt, tạo thành một dàn pin mặt trời để bắn phá những kẻ tấn công bằng những chùm tia sáng khổng lồ thiêu đốt khi chúng băng qua cầu, nhưng điều đó cũng không xảy ra.

Các nightmare creature (sinh vật ác mộng) dường như khá thoải mái chờ đợi đối thủ sâu trong Hive (Tổ) nơi chúng có cả lợi thế về địa hình lẫn số lượng.

Tuy nhiên, kế hoạch của Sunny lại gặp phải một trở ngại khác.

Chỉ vài giây sau khi bước lên cầu, cậu đột nhiên hiện hình từ bóng tối và loạng choạng, một vẻ mặt căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt.

'À… cảm giác thật kinh khủng.'

Cậu đoán rằng việc tấn công một ô vuông của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) sẽ làm cậu suy yếu, giống như Crystal Wasp (Ong Pha Lê) đã bị suy yếu khi tấn công Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Tuy nhiên, cậu không biết hình phạt sẽ nghiêm trọng đến mức nào.

Sunny cảm thấy sinh lực của mình bị rút cạn, yếu ớt và mỏng manh, như thể cậu đã già đi vài chục tuổi chỉ trong một khoảnh khắc.

Cơ thể cậu suy yếu, trong khi linh hồn cậu như đóng băng, essence (tinh chất) lưu thông một cách chậm chạp khi tốc độ bổ sung của nó giảm mạnh.

Phía sau cậu, Kai loạng choạng trên không, trong khi Slayer dừng lại đột ngột và trượt trên bề mặt hắc thạch, giữ thăng bằng với sự duyên dáng của một vũ công.

Đôi mắt cô vẫn lạnh lùng và đầy vẻ đe dọa, nhưng lông mày cô hơi cau lại thành một vẻ khó chịu tinh tế.

Ngay cả Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) dường như cũng chậm lại.

Sunny nhìn lại, về phía sườn núi tro tàn của ngọn núi lửa đang bốc khói, tự hỏi liệu lời nguyền suy yếu có bị gỡ bỏ nếu họ quay trở lại không.

Xét cho cùng, Kai và Slayer đã cho thấy rằng họ có thể bắn trúng mục tiêu trên ngọn núi xa xôi từ rìa miệng núi lửa… vì vậy, việc bò trở lại để bắt đầu một cuộc tấn công hoàn toàn bằng tầm xa là một khả năng.

Tuy nhiên, đó không phải là một quyết định tốt, bởi vì Kai sẽ mất nhiều giờ để giảm đáng kể số lượng kẻ thù từ khoảng cách xa như vậy, chưa kể đến việc tiêu diệt hoàn toàn Ice Hive (Tổ Ong Băng) – nếu điều đó thực sự khả thi.

Và thời gian họ có để chinh phục đỉnh núi tuyết sẽ kết thúc ngay khi mặt trời biến mất sau đường chân trời.

Sunny cau mày.

Họ đang ở gần giữa cây cầu hắc thạch, sắp thoát khỏi những đám mây tro bụi và nhìn thấy một bầu trời quang đãng.

Nhìn Kai, cậu nói giọng đều đều:

"Kai, thử làm bị thương một trong số chúng từ đây xem."

Cung thủ quyến rũ đáp xuống lớp hắc thạch phát sáng và lấy mũi tên được yểm bùa từ ống tên của mình.

Đầu mũi tên pha lê lấp lánh khi cậu ta đặt nó lên dây cung, và rồi…

Không có gì xảy ra.

Kai vật lộn với cây cung của mình trong vài giây, lẩm bẩm điều gì đó với chính mình, rồi hạ nó xuống với vẻ mặt phức tạp và nhìn Sunny.

"Tôi… không thể."

Cậu ta nhăn mặt.

"Tôi không thể kéo nổi cây cung. Nó quá nặng."

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Khốn kiếp thật."

Vậy đó là ý nghĩa của việc bị Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) áp chế, nơi bao trùm bốn mươi tám trong số bốn mươi chín đỉnh núi của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel).

Hay đúng hơn, đó là ý nghĩa của việc tấn công một ngọn núi được bao quanh bởi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) từ mọi phía trừ một.

Sunny thở dài, biết rằng kế hoạch của mình đã thất bại thảm hại.

Cậu có thể điều khiển cây cung đen để làm cho nó dễ kéo hơn, nhưng điều đó sẽ không giúp ích gì cho tình hình – yếu hơn nữa, và Kai thậm chí sẽ không thể làm trầy xước Crystal Wasp (Ong Pha Lê) chứ đừng nói đến việc giết chúng.

Slayer ở một vị trí tốt hơn một chút, nhưng cô ấy cũng sẽ không giúp ích được nhiều.

Cả hai đều là Transcendent (Siêu Việt) và bị Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) làm suy yếu hơn nữa, việc đối mặt với hàng loạt Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) trong trận chiến sẽ là một nhiệm vụ khó khăn đối với họ.

'Mình có thể đã đánh giá thấp tầm quan trọng của vai trò của các Domain (Vùng Lãnh Địa) trong trò chơi này.'

Vậy… cậu phải làm gì đây?

Kai dường như cũng đang nghĩ như vậy.

"Chúng ta làm gì đây, Sunny?"

Sunny im lặng vài giây, rồi nhìn ngọn núi xa xôi với vẻ mặt lo lắng.

Thực ra, chỉ còn một việc phải làm.

Cậu mỉm cười lạnh lùng.

"...Hai người các cậu đảm bảo rằng không con nào trong số chúng trốn thoát."

Kai nhướng mày, bối rối.

"Trốn thoát? Trốn thoát khỏi cái gì?"

Sunny bước một bước về phía trước, triệu hồi chiếc mũ của Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích).

Giọng trầm của cậu vẫn đều đều khi cậu nói.

"...Khỏi tôi."

Nói rồi, cậu đột nhiên biến mất, mang theo Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch).

Kai và Slayer bị bỏ lại một mình trên cầu, tắm mình trong ánh sáng đỏ rực của mặt trời lặn.

Gần như cùng lúc đó, bóng tối bên trong Ice Hive (Tổ Ong Băng) khuấy động, lao về phía trước, và một hình bóng đáng sợ được bọc trong bộ áo giáp bằng ngọc bích đen như mực bước ra khỏi chúng, đối mặt với một Crystal Wasp (Ong Pha Lê) đang hoảng loạn như một điềm báo của cái chết.

---..

Chương 2339: Invading the Ice Hive - Xâm Chiếm Tổ Ong Băng

Sunny thấy mình đang ở trong một hang động làm bằng băng.

Những suy nghĩ hỗn loạn của cậu lắng xuống, nhường chỗ cho trạng thái bình tĩnh và thanh thản của sự minh mẫn trong chiến đấu.

Còn lại khoảng năm mươi Crystal Wasp (Ong Pha Lê) trong Hive (Tổ) – mỗi con đều là một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Mạng lưới đường hầm và hang động là pháo đài của chúng, trong khi Sunny bị suy yếu với tư cách là kẻ xâm lược vào Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết).

Mỗi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đều mạnh hơn cậu do luật lệ của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) nhưng đó là một vấn đề nhỏ nhặt.

Xét cho cùng, Sunny đã đi xa đến mức này bằng cách đối mặt với những kẻ thù mạnh hơn cậu rất nhiều.

Ngay cả khi gần đây cậu được hưởng đặc quyền tối thượng là quái vật mạnh nhất trên chiến trường, sự kiên trì của một sát thủ xảo quyệt đã ngấm vào máu cậu.

Crystal Wasp (Ong Pha Lê) chỉ đơn thuần là Beast (Dã Thú) – Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) nhưng vẫn là Beast (Dã Thú).

Chúng là những cỗ máy giết chóc vô tri chỉ biết đến cơn điên cuồng của khát máu.

Trí thông minh của cậu là một vũ khí nguy hiểm hơn, vì vậy cậu không quá lo lắng về sức mạnh suy giảm của mình.

Lợi thế về số lượng lớn của chúng là một mối đe dọa cấp bách hơn.

Mặc dù các đường hầm của Ice Hive (Tổ Ong Băng) hơi hẹp, Sunny biết rằng cậu có thể dễ dàng bị áp đảo ở đây.

Tất nhiên, cậu có các bóng ma của mình, nhưng chúng sẽ bị xé nát nếu cậu thả chúng ra ngay lập tức – xét cho cùng, hiện tại số lượng của chúng ít hơn nhiều so với Crystal Wasp (Ong Pha Lê) và chúng cũng đang bị Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) làm suy yếu.

Dù vậy, Sunny đang ở trong một tình huống tốt hơn nhiều so với khi cậu ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên).

Không phải vì cậu đã trở nên mạnh hơn vô hạn – kẻ thù của cậu cũng vậy – mà bởi vì cậu có nhiều công cụ hơn theo ý mình.

Cậu sẽ phá hủy Ice Hive (Tổ Ong Băng) bằng cách sử dụng trí óc, sự linh hoạt và kỹ năng vượt trội của mình.

Giác quan bóng tối của cậu lan rộng vào sâu trong lòng núi, bao trùm mọi ngóc ngách của tổ ong khổng lồ.

Trong nháy mắt, cậu nhận thức và thấu hiểu mọi đường hầm, mọi giao lộ, và mọi hang động ẩn mình trong băng.

Cậu cũng nhận thức được vị trí của mọi Crystal Wasp (Ong Pha Lê) canh giữ pháo đài băng giá.

Một số tập trung thành nhóm trong các hang động rộng lớn, chờ đợi.

Một số đang tuần tra các đường hầm một mình hoặc theo cặp.

Một số đang bận rộn chuẩn bị pháo đài cho cuộc tấn công.

Sunny không cảm nhận được bất kỳ cái bẫy nào, nhưng cậu đã phát hiện ra một hệ thống chuông pha lê phức tạp phản ứng với chuyển động nhỏ nhất của không khí, và do đó sẽ thông báo cho Crystal Wasp (Ong Pha Lê) nếu có kẻ xâm nhập làm phiền nơi ở của chúng.

Vì nó, Ice Hive (Tổ Ong Băng) tràn ngập một tiếng leng keng tinh tế, du dương.

Sunny mỉm cười.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng tối trên khắp mạng lưới đường hầm trào dâng và nổi lên.

Bóng tối không cố gắng làm bị thương hay giết Crystal Wasp (Ong Pha Lê) – thay vào đó, chúng chỉ đơn thuần biến thành những bức tường hắc thạch vững chắc, chặn vô số đường hầm.

Những sinh vật ghê tởm ngay lập tức khuấy động, di chuyển để phá hủy các chướng ngại vật; tuy nhiên, ngay cả với sức mạnh to lớn của chúng, việc phá hủy khối hắc thạch thần bí rắn chắc cũng sẽ mất một thời gian… đặc biệt là vì nó liên tục tự sửa chữa.

Sunny không chỉ chặn các đường hầm một cách ngẫu nhiên.

Mỗi chướng ngại vật đều được đặt một cách chiến lược, và vì một mục đích duy nhất – cậu muốn cô lập Crystal Wasp (Ong Pha Lê) khỏi nhau.

Để giết chúng từng con một.

Xét cho cùng, mặc dù Sunny bất lợi về sức mạnh, cậu cũng sở hữu một số lợi thế.

Trong số đó, hai lợi thế nổi bật nhất – nhận thức của cậu… và khả năng di chuyển của cậu.

"Bắt đầu nào."

Đến lúc đó, Crystal Wasp (Ong Pha Lê) trước mặt cậu – một kẻ tìm kiếm đơn độc của Ice Hive (Tổ Ong Băng) – đã lao về phía trước.

Sunny có thể không nhanh hơn một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) được Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) hỗ trợ, nhưng cậu là một chiến binh.

Trong khi đó, Crystal Wasp (Ong Pha Lê)… không hơn gì một loài gây hại.

Thanh odachi đen đã biến thành một cây thương dài.

Sunny đập cán của nó xuống đất và chống bằng chân, khiến bản thân nặng đến mức băng dưới chân cậu bắt đầu nứt ra.

Cậu truyền Will (Ý Chí) của mình vào lưỡi thương, ra lệnh cho nó xuyên thủng đối thủ, và vào cán của nó, ra lệnh cho nó giữ nguyên vẹn.

Sau đó, cậu ra lệnh cho chính mình giữ vững.

Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đang bay về phía cậu với tốc độ ngoạn mục, vì vậy nó không có thời gian để dừng lại.

Đà của chính nó đã đâm Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) vào cây thương, lớp vỏ pha lê không thể xuyên thủng vỡ tan khi lưỡi kiếm đen xuyên qua ngực nó và thoát ra qua khe hở giữa ngực và bụng.

Tự nhiên, con Ong độc ác vẫn còn sống, cố gắng đẩy cơ thể của nó dọc theo chiều dài cây thương để xé xác Sunny.

Cậu căng cơ, nâng vũ khí của mình lên… và Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm) khổng lồ bị đâm trên đó.

Sau đó, với một tiếng rít, Sunny đâm cây thương lên trên bằng tất cả sức lực của mình và ghim Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) vào trần đường hầm.

Trước khi con Ong có thể làm vỡ cán của vũ khí được biểu hiện và tự giải thoát, bảy mũi nhọn đen bắn ra từ mặt đất như những cây cột, xóa sổ cơ thể nó và khiến đường hầm sụp đổ.

[Ngươi đã giết một đối thủ.]

…Sunny đã ở một nơi khác rồi.

Bước qua bóng tối, cậu xuất hiện ở phía đối diện của Ice Hive (Tổ Ong Băng) sâu trong lòng núi, trong một hang động nhỏ nơi một Crystal Wasp (Ong Pha Lê) đơn độc khác đang tiêu hóa phần còn lại của đồng loại đã ngã xuống.

Những con trong số các sinh vật ghê tởm đã thoát khỏi trận chiến trước đó với những vết thương nghiêm trọng đã bị những Beast (Dã Thú) ít bị tổn thương hơn nuốt chửng một cách tàn nhẫn để chữa lành vết thương của chúng.

Ice Hive (Tổ Ong Băng) dường như hoạt động theo các nguyên tắc thực dụng tàn nhẫn.

Sunny không có thời gian để quan sát cách Crystal Wasp (Ong Pha Lê) biến thức ăn của chúng thành chất lỏng kết tinh và cách chúng sử dụng chất lỏng đó để chữa lành và tăng cường sức mạnh cho bản thân – biểu hiện một thanh kiếm từ bóng tối, cậu cắt đứt một trong những chân của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở khớp và nhảy tránh đòn trả đũa của nó.

Phần còn lại chỉ đơn giản là vấn đề kỹ thuật và kiếm thuật.

Bất chấp kích thước và sức mạnh thể chất vượt trội của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) Sunny nhanh chóng làm tê liệt nó, do đó làm giảm sự nhanh nhẹn của nó, và sau đó chặt đầu sinh vật bằng một đòn chính xác.

[Ngươi đã giết…]

"Vậy là hai."

Cậu đã biến mất vào lúc xác của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chạm đất.

"Còn bốn mươi chín con nữa."

---..

Chương 2340: Conquering Tyrant - Chinh Phục Bạo Chúa

Sunny bắt đầu với những Crystal Wasp (Ong Pha Lê) bị mắc kẹt một mình trong mê cung bóng tối của cậu.

Các rào cản hắc thạch mà cậu dựng lên rất mạnh, nhưng không mạnh bằng khi ở ngoài Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) – những Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đang nổi giận sẽ phá hủy chúng sớm hay muộn, vì vậy cậu phải hành động nhanh chóng.

Cuộc săn của cậu nhanh chóng và tàn bạo.

Sử dụng Shadow Step (Bước Nhảy Bóng Tối) để di chuyển tức thời giữa các khu vực xa xôi của Ice Hive (Tổ Ong Băng) cậu tiêu diệt những kẻ tụt lại phía sau từng con một.

Kỹ năng chiến đấu và ý chí giết chóc bất khuất của cậu thừa đủ để giết những sinh vật pha lê đáng sợ, ngay cả khi việc đụng độ với nhiều Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) liên tiếp nhanh chóng làm cạn kiệt sức chịu đựng của cậu.

Trong một đường hầm hẹp, Sunny cắt đôi một Crystal Wasp (Ong Pha Lê) đáng sợ bằng một thanh odachi sắc như dao cạo, rồi đâm xuyên qua mắt nó khi nửa trên của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) vẫn tiếp tục bò về phía cậu trong cơn điên cuồng giết chóc.

Trong một hang băng nơi những giọt nước rơi xuống một hồ nước rộng lớn và trong vắt từ một khu rừng nhũ đá pha lê, cậu giữ một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) khác ở khoảng cách xa bằng một cây thương trong vài giây, rồi tìm thấy một sơ hở và xé toạc bụng nó bằng một đòn tàn ác.

Đầu nó vỡ tan dưới ủng cậu một giây sau đó.

Trong một lối đi hẹp đến mức một Crystal Wasp (Ong Pha Lê) đơn độc hầu như không thể vừa, Sunny thu hẹp khoảng cách với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đang điên cuồng, lao qua những chiếc chân giống như lưỡi hái của nó, xé toạc lớp vỏ của nó bằng găng tay của Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) và làm vỡ tan lớp thịt mỏng manh bên dưới bằng nắm đấm của mình.

Tiếng chuông gió du dương bị át đi bởi tiếng va chạm của trận chiến, tiếng sấm sét vang dội, và tiếng kêu lớn của pha lê vỡ tan.

Đến khi Sunny giải quyết xong các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đơn độc, cậu hơi thở hổn hển.

Toàn bộ cuộc tàn sát chỉ mất của cậu không quá vài phút, và cậu chưa bao giờ ngừng di chuyển, liền mạch bước giữa các bóng tối như thể chuỗi các cuộc đụng độ tàn bạo là một trận chiến không bị gián đoạn.

"Còn ba mươi bảy con nữa."

Đó là số lượng Crystal Wasp (Ong Pha Lê) còn lại trong Ice Hive (Tổ Ong Băng).

Đáng buồn thay, mọi thứ sẽ trở nên khó khăn hơn từ bây giờ – phần còn lại của chúng tập trung lại với nhau, và khi cậu đối phó với các nhóm nhỏ hơn, các nhóm lớn hơn sẽ phá vỡ các rào cản bóng tối và hợp nhất.

Nhưng điều đó không sao.

Bởi vì bằng cách giết những sinh vật ghê tởm đơn độc, Sunny đã đảm bảo rằng số lượng bóng ma của cậu tăng lên.

Tuy nhiên, nó cần phải tăng thêm một chút nữa.

"Mười bốn con nữa là đủ."

Mười bốn Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) thật là một chuyện nhỏ nhặt!

Nhăn mặt như thể đau đớn, cậu giả dạng Shadowspawn (Sinh Vật Bóng Tối) và lao vào bóng tối, cầm một thanh odachi đen trong mỗi cặp tay của mình.

Bắn ra từ bóng tối trong một hang động thẳng đứng lớn, cậu nhảy lên tường và chạy lên chiều dài băng giá của nó, móng vuốt của cậu cắm sâu vào lớp băng cứng.

Ánh sáng mờ ảo, khuếch tán đang chiếu từ đâu đó rất xa phía trên, và hai Crystal Wasp (Ong Pha Lê) đang đợi trên tường ngay lập tức di chuyển, lao xuống để xóa sổ cậu.

Bởi vì vị trí của nguồn sáng, những cái bóng dài của chúng chạm đến Sunny trước khi chính các nightmare creature (sinh vật ác mộng) có thể.

Cậu chém vào bóng của chúng bằng cả hai thanh kiếm của mình, khiến những con Ong hét lên những tiếng kêu chói tai và rơi xuống, đâm sầm vào sàn hang động xa xôi trong khi co giật đau đớn – đến khi chúng hồi phục đủ để di chuyển trở lại, cậu đã lao xuống và làm vỡ tan một con bằng sức nặng không thể chịu đựng nổi của cơ thể mình.

Có một tiếng nổ điếc tai, và sàn hang động nứt ra khi một đám mây hạt băng và mảnh pha lê bốc lên không trung.

Một phần giây sau, Sunny xuất hiện từ khối băng bị nghiền nát, hai thanh kiếm của cậu lao ra để đâm vào các điểm yếu của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) còn lại.

[Ngươi đã giết…]

Cậu lao vào bóng tối, mang theo xác chết đang co giật.

Xuất hiện trong một hang động nơi hai Crystal Wasp (Ong Pha Lê) khác đang điên cuồng tấn công một bức tường hắc thạch, cậu ném xác chết vào một trong số chúng và tấn công con còn lại.

[Ngươi đã giết.]

Và cứ thế tiếp diễn.

'À… mình mệt quá…'

Ngay cả với tốc độ chóng mặt này, Sunny vẫn cảm thấy lo lắng rằng cậu sẽ không thể tàn sát toàn bộ Hive (Tổ) trước khi mặt trời biến mất sau đường chân trời.

Điều gì sẽ xảy ra nếu nước đi của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) kết thúc trước khi quân cờ Tuyết bảo vệ ô vuông bị giết?

Xét đến việc Crystal Wasp (Ong Pha Lê) vội vàng rút lui khỏi núi lửa vào buổi sáng… không có gì Sunny muốn biết.

Chẳng bao lâu, cậu đã hết các cặp nightmare creature (sinh vật ác mộng) để giết.

Phổi cậu bỏng rát, và tim cậu – cả hai, vì cậu vẫn đang ở dạng Shadowspawn (Sinh Vật Bóng Tối) – đang đập loạn xạ.

Có một vài vết nứt trên Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) và một vài vết cắt ghê tởm trên cơ thể cậu.

Tự nhiên, cậu không chảy máu, nhưng cái lạnh xảo quyệt dường như thấm vào dưới da cậu, khiến cậu cảm thấy yếu hơn nữa.

"Chết tiệt…"

Sunny gầm lên một tiếng trầm thấp.

Đến lúc đó, các rào cản hắc thạch đã sụp đổ, và những con Ong còn lại – hơn hai mươi con – tập trung trong một hang động rộng lớn, sẵn sàng lao tới như một trận tuyết lở pha lê để tìm và tiêu diệt kẻ xâm nhập.

Nhưng Sunny không bắt chúng phải đợi.

Thay vào đó, cậu bước vào bóng tối lần cuối và xuất hiện trong hang động, nhìn hai chục nightmare creature (sinh vật ác mộng) từ phía sau tấm che mặt của chiếc mũ ngọc bích của mình.

…Ít nhất phải nói là khá đáng sợ, khi bị một bầy Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) nhìn chằm chằm.

"Các ngươi là ai mà dám nhìn chằm chằm vào ta, Lũ Thú, không, quên đi. Không có thời gian cho việc đó!"

Sunny nhếch mép cười.

"Thế là đủ rồi."

Nói rồi, cậu biến thành một cái bóng.

Và từ cái bóng đó, một dòng tro bụi cuồn cuộn như một đám mây, tách thành những sợi xoắn ốc để bao bọc bầy Crystal Wasp (Ong Pha Lê).

Một lúc sau, tro bụi đông cứng lại thành Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) – gần năm mươi con, chống lại hai chục Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Hai con cho mỗi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) còn lại trong Ice Hive (Tổ Ong Băng).

Sunny lại một lần nữa giả dạng hữu hình, từ bỏ cơ thể cao chót vót của Shadowspawn (Sinh Vật Bóng Tối) để lấy lại cơ thể nhanh nhẹn và mảnh mai của chính mình.

Nụ cười của cậu lạnh lùng và tàn nhẫn.

"Ta đã không nói sao? Cái chết là không thể tránh khỏi."

Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) của cậu lao về phía trước, và cậu cũng lao vào Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) gần nhất.

…Không lâu sau, Ice Hive (Tổ Ong Băng) không còn nữa, mỗi cư dân pha lê của nó đều trở thành một người lính trong đội quân đang phát triển của cậu.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2341: Cloud of Ash - Đám Mây Tro Tàn

Sàn hang động rải rác những mảnh pha lê vỡ vụn.

Sunny đã thu hồi Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) về lại vực thẳm linh hồn và tháo mũ bảo hộ, hít một hơi thật sâu không khí lạnh giá.

Giờ đây, khi âm thanh tàn sát đã dứt, tiếng leng keng du dương của những chiếc chuông gió pha lê lại một lần nữa vang vọng giữa tĩnh lặng.

Cậu thở ra từ từ, biết rằng giai điệu êm dịu đó cũng sẽ sớm tan biến vào hư vô.

'Không tệ, cho nước đi đầu tiên của mình.'

Cậu đã loại bỏ một trong những quân cờ Tuyết khỏi ván cờ này.

Bước tới vài bước, những mảnh pha lê kêu răng rắc dưới chân, Sunny dùng lưỡi kiếm odachi của mình gạt nhẹ chúng sang bên.

Đây là nơi cậu đã giết con Crystal Wasp (Ong Bắp Cày Pha Lê) cuối cùng, và vì vậy…

'Kia rồi.'

Ngồi xổm xuống, cậu cúi người nhặt lên một bức tượng nhỏ bằng ngọc bích từ dưới đống mảnh vỡ.

Đó là bức tượng Snow Beast (Dã Thú Tuyết) – một hình ảnh đại diện cho Ice Hive (Tổ Ong Băng).

Sunny ngắm nghía nó vài giây, rồi cất nó vào trong áo giáp của mình.

Sau đó, không còn thời gian để lãng phí, cậu lướt qua bóng tối và trở lại hang động nơi dòng nước đang chảy vào một hồ sâu từ khu rừng nhũ đá pha lê.

Hiện hình một cái vạc lớn, cậu vội vàng múc đầy nước trong vào đó rồi kéo nó theo vào bóng tối, xuất hiện trên sườn núi tuyết vài giây sau.

Kai và Slayer đã đợi cậu ở đó, những tia nắng cuối cùng của mặt trời lặn nhuộm bóng hình họ bằng sắc đỏ rực rỡ.

Sunny nở một nụ cười thân thiện với họ và đưa nước lên môi, uống một cách tham lam.

'À,'

'Mình đoán nó không có độc.'

Sau đó, cậu nhướng mày.

"Gì thế?"

Kai đang nhìn cậu chằm chằm với đôi mắt mở to.

Cung thủ quyến rũ từ từ lắc đầu.

"Kh-không, không có gì. Chỉ là… chúng là Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Tất cả… tất cả năm mươi con…"

Ánh mắt của cậu ta có thể xuyên qua đá rắn, nên hẳn đã thấy chính xác cách Sunny đối phó với đám Crystal Wasp (Ong Bắp Cày Pha Lê).

Sunny nhếch mép cười.

"Vậy à? Thế thì đó là kết quả dễ đoán thôi. Dù sao thì, sẽ thật xấu hổ nếu tôi không thể làm được đến thế với tư cách là một Supreme (Tối Thượng) tôi đã giết Great Devil (Đại Ác Quỷ) đầu tiên khi còn là một Sleeper (Người Ngủ)!"

Cuối cùng, cậu cũng tìm được cơ hội để khoe chiến tích này!

Mắt Kai giật giật.

…Và một lúc sau, ngọn núi cũng rung chuyển.

Sunny thở dài, rồi uể oải liếc nhìn bạn mình.

"Tôi khuyên cậu nên chuẩn bị tinh thần."

Kai cau mày.

"Chuẩn bị tinh thần? Để làm gì…"

Ngay lúc đó, mặt trời cuối cùng cũng khuất sau đường chân trời, và đỉnh núi nổ tung với một tiếng gầm điếc tai.

Một cột khói và tro bụi cao ngất bốc lên trời, nở bung thành một đám mây hình nấm.

Sunny vẫn giữ vẻ thờ ơ khi một quả cầu lửa khổng lồ bung nở sau lưng, và một làn sóng gió nóng bỏng táp vào lưng cậu.

"Vì điều đó."

Ngọn núi rung chuyển dữ dội, như thể đang co giật.

Toàn bộ đỉnh núi bị vụ nổ xóa sổ, những mảnh đá và tảng đá lởm chởm rơi xuống như mưa.

Một khối tro bụi cuồn cuộn bị đẩy lên trời và lan rộng, che phủ bầu trời như một bức màn bóng tối dày đặc.

Những mảng tuyết lớn bị hất tung và trượt xuống, biến thành những trận tuyết lở kinh hoàng…

Sau đó, sườn núi nứt toác, và một dòng dung nham rực sáng tuôn trào từ đỉnh núi vỡ vụn, làm tuyết bốc hơi trong nháy mắt.

Sunny quan sát những cây cầu hắc thạch vỡ vụn thành tro bụi. Cậu dựng lên một bức tường thành bóng tối cao hơn trên sườn núi, dẫn dòng dung nham chảy vòng qua dải đá hẹp nơi cậu, Kai và Slayer đang đứng.

Cậu chỉ vào cái vạc.

"Làm một ly ăn mừng chiến thắng của chúng ta chứ?"

Kai nhìn cậu một lúc lâu, rồi múc một ít nước và uống cạn.

Chẳng bao lâu, ngọn núi tuyết biến mất, thay vào đó là một ngọn núi lửa đang âm ỉ khói.

Đỉnh núi đã biến thành một miệng núi lửa rộng lớn.

Tuyết tan chảy, để lộ ra những tảng đá phong hóa, và những tảng đá đó lại được phủ lên bởi một lớp tro bụi đang rơi xuống…

Mạng lưới đường hầm do Crystal Wasp (Ong Bắp Cày Pha Lê) tạo ra đã bị phá hủy hoàn toàn.

Hầu hết các đường hầm đều sụp đổ, những đường hầm còn lại giờ đây chứa đầy magma nguội lạnh.

Đêm xuống, nhấn chìm cõi giới nhân tạo của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) vào bóng tối.

Điểm bất lợi của ngọn núi lửa mới hình thành này là không có pháo đài nào để họ trú ẩn khỏi tro bụi rơi xuống.

Vì vậy, thay vào đó, Sunny tạo ra một ngôi nhà đơn giản từ bóng tối được biểu hiện, điểm thêm một vài món đồ nội thất thô sơ.

Có một cái bàn, vài cái ghế, và một cái giường.

Cậu thậm chí còn biểu hiện một cái chăn và vài cái gối.

Cậu chưa cần ngủ, nhưng Kai có lẽ cần nghỉ ngơi tử tế một chút.

Vì vậy, Sunny bảo cung thủ quyến rũ đi ngủ và ngồi vào bàn, tạo thêm mũi tên cho cậu ta.

Slayer ở bên ngoài, canh gác ngôi nhà tạm bợ của họ… mặc dù họ chưa bao giờ an toàn hơn lúc này, trong Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) chừng nào mặt trời còn khuất sau đường chân trời.

'Tự hỏi họ sẽ làm gì vào lúc bình minh?'

Sunny đã hy vọng rằng Snow Worm (Sâu Tuyết) và Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) sẽ di chuyển để chinh phục Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) nhưng giờ nghĩ lại, điều đó thật vô nghĩa.

Rốt cuộc, bản chất đặc biệt của Lâu Đài là các ô vuông nơi chúng tọa lạc không bao giờ thay đổi màu sắc.

Vì vậy, chúng không thể thực sự bị chinh phục.

Điều đó có nghĩa là hai Snow Beast (Dã Thú Tuyết) có lẽ sẽ đuổi theo cậu về phía bắc.

'Liệu chúng ta có phải chiến đấu với một hoặc cả hai để đến được Đền Thờ không?'

Điều đó thật không may, vì Sunny muốn giết chúng để làm vật hiến tế cho Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel).

Cậu thoáng cân nhắc việc ném bức tượng Snow Beast (Dã Thú Tuyết) trong tay vào miệng núi lửa mới được tạo ra, nhưng cuối cùng lại quyết định không làm.

Không có bàn thờ nào trước miệng núi lửa chính ở đây, nên cậu có lẽ sẽ chẳng nhận được sự mặc khải nào nếu làm vậy.

Vào buổi sáng, mặt trời mọc lại biến tuyết thành những cây cầu thủy tinh.

Sunny, Kai và Slayer quan sát Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) đi qua một cây cầu đến Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) trong khi Snow Worm (Sâu Tuyết) bò trở lại ngọn núi nơi tổ của nó từng ngự trị, ngay phía tây ngọn núi lửa mới hình thành.

Sunny thở dài.

Họ bị bao vây, gần như bị dồn vào chân tường.

Snow Worm (Sâu Tuyết) chặn đường phía tây, trong khi di chuyển về phía đông sẽ đưa họ ra xa Western Shrine (Đền Thờ Phía Tây).

Chỉ còn lại con đường duy nhất về phía bắc…

Nhưng nếu đi đường đó, chỉ sau một nước đi, họ sẽ bị bao vây bởi hai Snow Beast (Dã Thú Tuyết) từ phía tây và phía nam… và một Snow Devil (Quỷ Tuyết) từ phía bắc.

Cậu nhăn mặt.

"Thật phiền phức."..

Chương 2342: Divine Whims - Ý Thích Thần Thánh

Còn rất lâu nữa mới đến hoàng hôn, vì vậy ba người họ hiện đang bị mắc kẹt trên ngọn núi lửa mới hình thành.

Sunny dành khoảng một giờ để biến ngôi nhà bóng tối thành một trang viên bóng tối, hoàn toàn chỉ để mua vui cho bản thân.

Những công trình kiến trúc thanh lịch mọc lên rồi sụp xuống, thay đổi phong cách liên tục.

Các dãy nhà phụ được thêm vào tòa nhà chính; một tháp chuông vươn lên từ mặt đất, tiếng chuông vang vọng mỗi khi gió thổi qua.

Sau một lúc, thậm chí còn có một khu vườn nhỏ, nằm chênh vênh trên sườn dốc của ngọn núi lửa.

Những bụi cây, cây cối, và hoa đều đen tuyền và tinh xảo, nhưng vô hồn.

Sunny ngồi trước một luống hoa hồng đen hồi lâu, chăm chú nhìn chúng.

Cuối cùng, một trong những bông hồng từ từ thay đổi, những cánh hoa của nó bừng lên sắc đỏ rực rỡ.

Rốt cuộc, màu sắc cũng chỉ là một thuộc tính khác của vật chất.

Khi ánh sáng chiếu vào một vật thể, một phần bị hấp thụ, phần còn lại bị phản xạ - ánh sáng phản xạ chính là thứ mà con người cảm nhận là màu sắc.

Sunny chưa bao giờ cố gắng tạo hình bóng tối được biểu hiện để hấp thụ và phản xạ ánh sáng theo một cách cụ thể, nhưng cũng chẳng có gì ngăn cản cậu thử.

Sau một hồi thử nghiệm, cậu đã thành công biến bông hồng bóng tối thành màu đỏ.

Điều buồn cười là, việc thay đổi màu sắc của một bông hoa duy nhất lại khó khăn hơn, và tiêu tốn tâm sức của cậu hơn, so với việc xây dựng cả một trang viên.

Cả trang viên và bông hồng đều định sẵn sẽ bị phá hủy trong vòng chưa đầy một ngày, khi ngọn núi lửa bị Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) chinh phục.

Vẻ đẹp của chúng thật ngắn ngủi, và sẽ biến mất trong tích tắc…

Nhưng có lẽ đó chính là điều làm nên giá trị thực sự của nghệ thuật.

Bản chất phù du của nó.

Sunny chưa bao giờ tự xem mình là nghệ sĩ, nhưng vào khoảnh khắc đó, cậu nghĩ có lẽ việc tạo ra được thứ gì đó ngoạn mục cũng không tệ lắm.

Cậu ngắm nhìn bông hồng đỏ trong vài phút, rồi lắc đầu và biến nó trở lại thành màu đen.

Hoa đen hợp gu cậu hơn.

Ngay cả khi biết khu vườn đen của mình sẽ bị băng tuyết nuốt chửng vào ngày mai, Sunny vẫn chăm chút tạo ra nó - một phần để thách thức sự tất yếu đó, một phần vì một hy vọng kỳ lạ rằng nó sẽ sống sót trước mọi nghịch cảnh.

"Nó thực sự đáng chú ý."

Quay đầu lại, Sunny liếc nhìn Kai, người đã đến gần cậu lúc nào không hay.

Vẻ mặt kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt cung thủ quyến rũ, khiến Sunny nhướng mày.

"Gì thế?"

Kai ngập ngừng vài giây, rồi chỉ tay xung quanh họ.

"Cái này. Cây cối, hoa, trang viên… cứ xuất hiện từ hư không theo ý thích của cậu. Người ta nói rằng Supremacy (Tối Thượng) giống như đặt một chân vào cõi thần thánh. Trước đây, với tôi tất cả chỉ là lời nói suông, nhưng bây giờ… bây giờ, tôi bắt đầu hiểu á thần là gì."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Có lẽ đó là vì tất cả các Supreme mà cậu từng gặp trước đây giỏi lắm cũng chỉ là á quỷ, thay vì á thần."

Cậu thở dài rồi đứng dậy khỏi mặt đất, quay lưng lại với những bông hồng đen.

"Cậu nghĩ trở thành Supreme có nghĩa là gì?"

Kai cân nhắc câu hỏi của cậu trong vài giây.

"Một Supreme là người cai trị. Người gánh vác trách nhiệm đối với thần dân của mình, và đủ mạnh mẽ để chịu đựng sức nặng của trách nhiệm đó. Người có linh hồn đủ rộng lớn để bao trùm thế giới, do đó trở thành một Domain (Vùng Lãnh Địa)… một Sovereign (Bá Chủ)."

Sunny mỉm cười và lắc đầu.

"Không. Một Supreme chỉ đơn giản là kẻ đủ táo bạo để định hình lại thế giới theo ý thích của họ."

Cậu vỗ vai Kai.

"Cậu chắc chắn sẽ sớm trở thành Supreme thôi. Vì vậy, tôi khuyên cậu nên bắt đầu táo bạo lên đi."

Kai nhìn cậu chằm chằm một cách ngơ ngác một lúc, điều đó khiến Sunny thở dài.

"Đừng sợ hãi sức mạnh của chính mình nữa, Kai. Hãy đón nhận nó."

Bạn cậu cau mày và suy nghĩ một lúc.

Cuối cùng, cậu ta hỏi:

"Ngay cả khi nó biến tôi thành một con quái vật?"

Sunny cười khúc khích.

"Đặc biệt là nếu nó biến cậu thành một con quái vật. Làm sao khác cậu có thể sống sót trong thế giới kinh khủng này, chứ đừng nói đến việc thay đổi nó?"

Hít một hơi thật sâu, cậu hướng về phía trang viên.

Khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi thứ hai của cậu đã kết thúc, và cậu phải quay lại với việc "dệt".

Khi Sunny đi khuất, Kai đột nhiên hỏi:

"Đó có phải là những gì cậu đã làm không?"

Sunny dừng bước, mỉm cười tiếc nuối, rồi tiếp tục đi.

"Tất nhiên. Vô số lần."

Kai im lặng một chút, rồi lắc đầu.

"Ừm, tôi không đồng ý. Tôi không nghĩ việc trở thành quái vật là điều đáng tự hào. Vì vậy, tôi từ chối."

Sunny nhếch mép cười.

'Một gã đã giết một con rồng, và giờ chính mình là một con rồng lại nói thế đấy!'

Tuy nhiên, cậu giữ ý nghĩ đó cho riêng mình.

Thay vào đó, cậu giơ ngón tay cái lên với Kai.

"Thật là một lời nói táo bạo. Cứ tiếp tục như vậy!"

Nói rồi, Sunny biến mất sau cánh cửa của trang viên, để lại cung thủ quyến rũ một mình.

À… một mình, nhưng có Slayer dõi theo.

Cái Bóng giết người đang mài kiếm trên một phiến đá – một việc hoàn toàn không cần thiết, xét đến những vật liệu siêu phàm làm nên chúng – trong khi lặng lẽ quan sát hai người họ.

Không có cảm xúc đặc biệt nào trong đôi mắt đen tuyền của cô, nhưng chuyển động đều đặn của lưỡi kiếm trên bề mặt đá chậm lại trong giây lát.

Vào buổi tối, họ băng qua cây cầu hắc thạch và chinh phục một ngọn núi khác ở phía bắc.

Từ đó, họ có thể nhìn thấy hàng thứ tư của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel)… và ô vuông trung tâm của bàn cờ, nơi một Snow Devil (Quỷ Tuyết) đang đợi họ, trấn giữ nơi đó.

Sunny đã mong đợi được nhìn thấy một ngọn núi khác… nhưng cậu đã hoàn toàn sai lầm.

Khi cậu, Kai và Slayer đứng trên sườn của một ngọn núi lửa mới hình thành khác, biểu cảm của họ có chút kỳ lạ.

Sunny chớp mắt vài lần.

"Cái quái gì thế này?"

Trước mặt họ, ở phía xa, một cái cây khổng lồ đứng sừng sững ở nơi lẽ ra phải là một ngọn núi.

Rễ của nó ẩn mình sau biển mây, còn cành lá dường như chống đỡ cả bầu trời, trải rộng không biết bao nhiêu cây số.

Kai liếc nhìn Sunny, sững sờ.

"Tôi… không nhìn nhầm đấy chứ? Làm sao một cái cây khổng lồ như vậy có thể tồn tại được?"

Sunny từ từ gật đầu, không thể rời mắt khỏi khung cảnh kỳ ảo.

"Không, cậu không nhầm đâu. Và quả thật… đó là một cái cây khổng lồ."

Cậu lắc đầu không tin và nói, giọng đầy kinh ngạc:

"Ý tôi là, nó gần như to bằng một cành duy nhất của cái cây lớn nhất mà tôi từng thấy…"

[CVT]

Cầu đề cử ạ, top 2 gần quá.😭😭..

Chương 2343: Game of the World Tree - Trò Chơi Của Cây Thế Giới

Kai sững sờ đến mức thậm chí không phản ứng lại câu nói cuối cùng đó.

Ba người họ chỉ đơn giản đứng yên một lúc, quan sát cảnh tượng hùng vĩ của cái cây khổng lồ.

Vỏ cây sẫm màu, trong khi cành của nó trơ trụi và phủ đầy tuyết.

Tán cây tựa như một tinh vân băng giá, còn bản thân cái cây lại giống như trục của thế giới, vươn cao trên biển mây, vượt cả những ngọn núi xung quanh.

Sunny không thể nhìn thấy rễ của nó, nhưng cậu đoán nó cao ít nhất gấp mười lần Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn) ở thời kỳ đỉnh cao.

Tất nhiên, nó vẫn nhỏ hơn đáng kể so với cái cây không thể tưởng tượng nổi mà cậu từng chứng kiến gốc của nó ở trung tâm Burned Forest (Khu Rừng Cháy).

Cuối cùng, Kai thở ra và nói chậm rãi:

"Cứ như tôi đang nhìn một cây thế giới vậy."

Sunny lắc đầu.

"Tôi đã từng thấy cây thế giới thực sự một lần. Nó nằm ở phía bắc Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và tất cả những gì còn lại của nó là một gốc cây khổng lồ không thể đo đếm được. Cái này… chà, có lẽ nó là một cây non của cây thế giới."

Cậu ngắm nghía cái cây một lúc, rồi nói với một chút nghi ngờ trong giọng:

"Có lẽ là vậy. Chúng ta không thực sự biết cõi giới thu nhỏ này được làm bằng gì, và liệu những ngọn núi này có thực sự tồn tại hay không. Nhưng nếu cái cây này thực sự có thật và là con của cây thế giới của Heart God (Thần Trái Tim) thì rất có thể nó là thứ giữ cho toàn bộ cõi giới này gắn kết với nhau. Ariel có thể đã sử dụng nó làm cốt lõi của thế giới trò chơi của mình."

Thực sự không có bằng chứng nào để chứng minh giả thuyết của cậu, nhưng Sunny có xu hướng tin vào điều đó.

Nhưng ngay cả khi cậu sai, để cho chắc chắn…

"Dù cậu làm gì, Kai, đừng nhìn vào bên trong cái cây đó."

Cung thủ quyến rũ nhướng mày.

"Tại sao?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

"Nếu nó thực sự là yếu tố trung tâm của cấu trúc thế giới này, thì rất có thể nó là nguồn gốc của sinh vật bên dưới những đám mây… hoặc ít nhất là được kết nối với nó. Ai biết được thứ gì đang trườn sâu bên trong thân cây khổng lồ đó? Cậu có thể nhìn thấy thứ gì đó mà tâm trí cậu không thể chịu đựng nổi."

Kai rùng mình.

Sunny ngắm nghía cái cây thêm một chút, rồi gãi đầu.

"Tuy nhiên, nó làm tôi tự hỏi. Hiện tại, nó bị bao phủ trong tuyết. Làm thế quái nào nó sẽ bị bao phủ trong tro nếu chúng ta chinh phục nó? Một cái cây không thể phun trào dung nham, phải không?"

Cậu cười khúc khích.

Liệu nó có nở hoa nếu bị Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) chinh phục không? Hay nó sẽ thực sự phun ra đá nóng chảy?

Điều sau không phải là không thể.

Xét đến kích thước của cái cây khổng lồ, rễ của nó rất có thể trải rộng và đủ sâu để chạm tới lớp phủ của thế giới nhân tạo này, hoặc thậm chí là lõi nóng chảy của nó… nếu nó có những thứ đó.

Trong mọi trường hợp, Sunny quan tâm nhiều hơn đến một thứ khác.

"Có một Snow Devil (Quỷ Tuyết) canh gác ô vuông trung tâm trên bàn cờ ngọc bích. Cậu có thấy nó không?"

Kai liếc nhìn ra xa.

Cậu ta im lặng một lúc, rồi vội vàng liếc xuống.

"Có. Tôi nghĩ là thấy."

Sunny thở dài.

"Vậy, lần này là loại kinh hoàng nào? Một con quái vật thú tính với thịt thối rữa? Một bóng ma kỳ lạ, rùng rợn? Không, đừng nói cho tôi… đó là một loại côn trùng nào đó, phải không? Chết tiệt! Tại sao lúc nào cũng phải là côn trùng?"

Kai ngập ngừng một lúc, rồi lắc đầu.

"Không. Nó… nó trông giống một con người, đối với tôi là vậy."

Sunny cau mày.

"Một con người? Không, chờ đã. Nó là con người, hay nó trông giống một con người?"

Kai ngập ngừng với câu trả lời.

"Tôi không chắc. Devil (Quỷ Dữ) đó, hắn ta chỉ ngồi đó với hai chân bắt chéo. Nhưng tôi không thực sự phân biệt được bất kỳ chi tiết nào, chỉ là… tôi nghĩ rằng hắn ta cũng liếc lại nhìn tôi."

Sunny lặng lẽ cân nhắc thông tin mới.

Devil có tri giác, thông minh và xảo quyệt.

Chúng cũng sử dụng sức mạnh Unholy (Bất Kính) giống như Awakened (Thức Tỉnh) sử dụng Aspect Ability (Khả Năng Khía Cạnh).

Quan trọng hơn, Devil đặc biệt này hoặc là Great (Vĩ Đại)… hoặc là Cursed (Bị Nguyền Rủa).

Loại đầu tiên có thể chấp nhận được, nhưng loại sau thực sự là tin xấu.

Vào lúc đó, Kai đột nhiên nói thêm:

"Có… điều gì đó kỳ lạ về Devil đó. Tôi không chắc đó là gì, nhưng tôi nghĩ mình đã thấy thứ gì đó phía sau hắn ta, giống như một sợi dây lấp lánh trong một giây ngắn ngủi. Thực tế, tôi cũng có cảm giác tương tự khi nhìn những Snow Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm Tuyết) khác mà chúng ta đã đối mặt. Tất cả chúng đều hơi kỳ lạ."

Sunny nhìn cậu ta một cách dò xét.

"Này, tôi đã căng thẳng lắm rồi, nên không cần phải nói những điều rùng rợn để làm tôi sợ hơn nữa đâu, được chứ?"

Mặt trăng đang mọc trên biển mây, và những cành cây khổng lồ phủ đầy tuyết tỏa sáng trong ánh sáng nhợt nhạt của nó.

Cậu thở dài.

"Chết tiệt."

"Dù sao đi nữa. Hãy chuẩn bị để chiến đấu với thứ đó, dù nó là gì."

Bình minh tiếp theo này sẽ là một bình minh nguy hiểm đối với họ.

Snow Worm (Sâu Tuyết) và Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) vẫn còn cách hai nước đi, nhưng Snow Devil (Quỷ Tuyết) có thể tấn công ngọn núi lửa mới sinh trong một nước đi - có nghĩa là nó có thể tấn công họ vào buổi sáng.

Miễn là nó sẵn lòng… được ra lệnh?

Sunny vẫn không biết Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) có mức độ kiểm soát nào đối với các quân cờ Tuyết khác.

Bản chất của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) là tấn công các sinh vật có linh hồn không bị Corruption (Sự Tha Hóa) trong cơn điên cuồng giết chóc, nhưng nếu Tyrant (Bạo Chúa) kiểm soát những sinh vật ghê tởm này, thì nó có thể kìm nén ham muốn điên cuồng, áp đảo của chúng trong một thời gian.

Rốt cuộc, Sunny là Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) và cậu đi cùng với hai Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn).

Chúng đã thể hiện khả năng loại bỏ các quân cờ Tuyết, vì vậy Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) có thể tỏ ra do dự khi gửi Devil (Quỷ Dữ) của mình vào trận chiến một mình.

Họ sẽ phải chờ xem.

Và họ đã làm vậy.

Vào buổi sáng, khi mặt trời mọc trên đường chân trời và chiếu sáng biển mây bằng ánh sáng vàng rực rỡ, những cây cầu thủy tinh thanh tao lại một lần nữa nối liền ngọn núi lửa với những ngọn núi xung quanh, và cả với cái cây khổng lồ.

Phía sau họ, ngọn núi lửa mà họ đã rời đi ngày hôm qua đã bị Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) chinh phục và lại một lần nữa bị bao phủ bởi tuyết.

Bên trái, Snow Worm (Sâu Tuyết) bò đến một đỉnh núi mới và cuộn tròn quanh nó, chặn đường về phía tây.

Và Snow Devil (Quỷ Tuyết)…

Vẫn ở nguyên vị trí của mình, không vội vàng tấn công.

Sunny lặng lẽ chửi thầm.

Tin tốt là họ sẽ không phải chiến đấu với Devil (Quỷ Dữ) hôm nay.

Tuy nhiên, đó cũng là tin xấu khủng khiếp, bởi vì tất cả các manh mối đều chỉ ra thực tế rằng Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) không chỉ có khả năng kiểm soát các quân cờ Tuyết, mà còn có khả năng làm điều đó một cách chiến lược.

Cậu nhăn mặt và liếc đi khỏi cái cây phủ đầy tuyết, đôi mắt cậu tối sầm lại vài phần.

"Chúng ta sẽ giết con sâu kinh tởm đó vào buổi tối. Chuẩn bị đi."

Có vẻ như cuối cùng cậu cũng sẽ giết được Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) đầu tiên của mình...

Chương 2344: Nature of the Beast - Bản Chất Của Dã Thú

Còn vài phút nữa là đến hoàng hôn.

Sunny, Kai và Slayer đang ở trên sườn núi lửa, chờ đợi những cây cầu hắc thạch bắc qua khoảng cách rộng lớn giữa họ và ngọn núi nơi Snow Worm (Sâu Tuyết) đang chờ đợi.

Sunny bình tĩnh, trong khi Slayer vẫn là con người độc ác thường ngày của mình.

Tuy nhiên, Kai có vẻ lo lắng.

Quan sát cậu ta đếm mũi tên của mình lần thứ mười, Sunny thở dài.

"Con sâu đó là một Beast (Dã Thú). Nghĩa là nó khổng lồ, mạnh mẽ - và ngu ngốc. Đối phó với một con thú ngu ngốc không khó lắm… tuy nhiên, nó cũng thuộc Cursed Rank (Cấp Bậc Bị Nguyền Rủa). Nghĩa là nó là một vị thần cấp thấp. Tôi biết cậu là chuyên gia giết rồng, Kai, nhưng cậu đã bao giờ giết một vị thần chưa?"

Cung thủ quyến rũ từ từ lắc đầu.

"Chưa. Cậu thì sao?"

Sunny cười khúc khích.

"Không hẳn. Tuy nhiên, tôi đã từng giết một vị thần đã chết."

Kai hít một hơi thật sâu, khiến Sunny mỉm cười.

"Đó là một vị thần nhỏ, và Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) đã làm hầu hết công việc. Tôi chỉ giáng đòn cuối cùng cho nó."

Cậu dừng lại một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi vẫn chưa giết một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) nhưng trong hoàn cảnh bình thường, đó sẽ không phải là một vấn đề quá lớn. Đáng buồn thay, tôi bị suy yếu nghiêm trọng bởi hoàn cảnh hiện tại. Vì vậy, hôm nay chúng ta sẽ phải thực sự cố gắng. Nếu chúng ta không giết thứ đó trước khi đêm xuống, chúng ta có lẽ sẽ chết."

Họ không chỉ đơn giản phải giết Snow Worm (Sâu Tuyết) - họ phải giết nó trước khi mặt trời biến mất sau đường chân trời.

Nếu họ không giết được Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) kịp thời, họ sẽ phải rút lui về núi lửa.

Và nếu họ làm vậy, cả ba Snow Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm Tuyết) sẽ tấn công họ vào lúc bình minh - hai Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) và một Devil (Quỷ Dữ) không rõ Rank (Cấp Bậc).

Thất bại không được đảm bảo, nhưng Sunny không đánh giá cao cơ hội đẩy lùi cả ba sinh vật ác mộng của họ.

Cậu mỉm cười.

"Tuy nhiên, tôi đã từng xem lão Anvil tốt bụng chiến đấu với một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa). Vì vậy, tôi biết một hoặc hai điều về việc chiến đấu với các vị thần."

Sunny cân nhắc lời nói của mình một lúc.

"Chiến đấu với một vị thần, dù là cấp thấp hay không, khác với việc chiến đấu với bất kỳ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào khác. Đó là bởi vì các vị thần tồn tại bên ngoài ranh giới của các quy luật tuyệt đối chi phối toàn bộ sự tồn tại. Họ không thoát khỏi chúng, nhưng… cứ coi như họ có nhiều tự do hơn trong việc giải thích cách các quy luật này hoạt động, khi áp dụng cho họ. Ý tôi muốn nói là sự tồn tại của các vị thần, từ quan điểm của chúng ta là người phàm, vốn dĩ là phi lý."

Cậu lắc đầu.

"Đó… là một cách nói dài dòng để nói rằng khi chúng ta giao chiến với Snow Worm (Sâu Tuyết) cậu không nên ngạc nhiên khi những điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra."

Kai cười khúc khích.

"Những điều kỳ lạ? Ồ, tôi nghĩ mình đã phát triển khả năng chịu đựng cao đối với sự kỳ lạ… sau khi dành thời gian với cậu, ý tôi là. Tôi đoán cậu thực sự là một á thần, Sunny! Theo nhiều cách hơn là chỉ một."

Sunny nhìn cậu ta một cách ngơ ngác.

"Hả? Ý cậu là gì? Tôi, kỳ lạ?"

Kai chớp mắt vài lần.

"Quên những gì tôi đã nói đi."

Cậu ta im lặng một chút, rồi nói lại:

"Tuy nhiên, tôi tò mò. Cậu và Nephis… các cậu muốn tự mình trở thành Sacred (Thiêng Liêng) phải không?"

Sunny hơi ngạc nhiên trước câu hỏi.

Cậu nhún vai.

"Tôi không chắc đó là điều chúng tôi muốn. Đúng hơn, đó là một phương tiện để đạt được mục đích. Đó là điều chúng tôi phải làm."

Kai mỉm cười.

"Điều đó không có nghĩa là, chẳng bao lâu nữa, cậu cũng sẽ trở nên phi lý một cách cố hữu sao? Cậu không sợ à?"

Sunny gãi sau đầu.

"Chà. Trước đây tôi chưa từng nghĩ về vấn đề này từ quan điểm đó."

Cậu ngập ngừng.

"Nhưng… có. Tôi hơi sợ. Thực ra, tôi rất sợ. Sợ những gì tôi sẽ trở thành, và những gì tôi sẽ không còn là nữa."

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Nhưng tôi có một chút kinh nghiệm về điều đó. Ý tôi là, trở thành một thứ gì đó mới và bỏ lại một phần của chính mình. Tôi không chắc mình có nên nói điều này không, nhưng… cậu có biết không? Thực ra…"

Sunny nhìn Kai một cách dò xét.

"Cậu có thể không tin, nhưng tôi không phải lúc nào cũng ưa nhìn như thế này đâu."

Kai nhìn cậu chằm chằm.

"Ờ…"

Sunny gật đầu một cách trang trọng.

"Thật vậy. Tôi biết điều đó khó tin, nhưng nếu ai đó có thể, đó chính là cậu. Rốt cuộc, cậu có thể cảm nhận được khi mọi người nói dối."

Kai hắng giọng.

"Tôi hiểu rồi. Vậy… sửa cho tôi nếu tôi sai… nhưng có phải cậu đang nói rằng việc cậu trở nên hấp dẫn là một sự thay đổi có cùng cường độ với việc một người phàm trở thành một vị thần không?"

Sunny nhìn cậu ta đầy phẫn nộ.

"Chắc chắn là không!"

'Tên khốn đó!'

Nhưng ít nhất Kai không còn đếm mũi tên của mình nữa.

Thay vào đó, cậu ta lắc đầu và cười khẽ.

"Dù sao đi nữa, tôi nghi ngờ cậu sẽ bỏ lại nhiều thứ của chính mình ngay cả khi cậu thực sự trở thành một vị thần, Sunny. Tôi không chắc làm thế nào để mô tả điều đó, nhưng… cậu có vẻ giống một người sẽ luôn là chính mình, bất kể hoàn cảnh nào."

Sunny mỉm cười.

Rồi, cậu cau mày.

"Có phải, tình cờ, cậu đang ám chỉ rằng tôi đã kỳ lạ đến mức việc trở nên kỳ lạ hơn nữa sẽ là không thể không?"

Kai ho khan.

"Không, tự nhiên là không! Tôi chắc chắn… không hề ám chỉ điều đó…"

Sunny nhếch mép cười.

"Tốt, tốt. Bởi vì nếu cậu đã làm vậy… tôi sẽ coi đó là một thử thách."

Ngay lúc đó, mặt trời cuối cùng cũng chạm đến đường chân trời, và ngọn núi lửa mà họ đang đứng trên đó phun ra một đám mây tro bụi cuồn cuộn.

Chẳng bao lâu, một cây cầu bằng hắc thạch bóng loáng nối liền sườn núi tro tàn với ngọn núi xa xôi, rực sáng trong ánh đỏ tươi của mặt trời đang hấp hối.

Sunny mỉm cười.

"Chúng ta hãy nhanh lên. Cậu biết người ta nói gì rồi đấy… chim dậy sớm thì bắt được sâu!"

Cậu nhảy xuống bề mặt cây cầu, hoàn toàn kinh hoàng với chính mình.

'Trời ạ… mình vừa nói cái quái gì thế này? Mình thực sự đã nói điều đó sao?'

Chim dậy sớm thì bắt được sâu?!

Có vẻ như việc đi chơi với Kai quá nhiều sau khi bị tước đi sự đồng hành của cung thủ quyến rũ trong một thời gian dài đang có tác động tiêu cực đến sự tỉnh táo của cậu.

Câu đùa đó thực sự, không thể tha thứ được, tồi tệ, xứng đáng được nói bởi lão già Jest đáng khinh đó.

Điều cuối cùng Sunny muốn là giống Jest dưới bất kỳ hình thức nào.

Rên rỉ trong lòng, cậu lao về phía trước.

Cậu phải giết một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) và cậu phải làm điều đó nhanh chóng...

Chương 2345: Infinity and Finality - Vô Hạn và Chung Cục

Khi Sunny lướt trên bề mặt cây cầu hắc thạch, hình bóng cậu nhòa đi thành một vệt mờ tối, thì Kai và Slayer đã giương cung.

Một thoáng sau, những mũi tên đen xé toạc biển mây rồi lao xuống, xuyên thủng lớp thịt nhợt nhạt của Snow Worm (Sâu Tuyết).

Tít ngoài kia trên sườn núi lửa, họ vẫn còn trong phạm vi của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn).

Nhờ đó, họ có thể tung ra toàn bộ sức mạnh của mình – mà nói đúng hơn, sức mạnh của họ cũng chẳng đủ lớn để gây thương tích nghiêm trọng cho một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Snow Worm (Sâu Tuyết) khổng lồ đến mức khó mà bắn trượt được.

Thế nhưng, cơ thể nó cũng quá đồ sộ đến nỗi những mũi tên của họ chẳng khác nào những cây kim nhỏ, gần như không gây ra chút tổn hại nào cho Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Nhưng điều đó chẳng sao cả, bởi Sunny không cần họ làm hại Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Thay vào đó, họ phải đảm nhận một vai trò khác, cực kỳ quan trọng trong màn mở đầu của trận chiến này – thay vì chất lượng, chính số lượng các đòn tấn công của họ mới là yếu tố then chốt.

Họ phải cắm càng nhiều mũi tên vào Snow Worm (Sâu Tuyết) càng tốt, và phải làm điều đó thật nhanh.

Bởi lẽ, những mũi tên họ đang bắn ra khá đặc biệt – xét cho cùng, chính tay Sunny đã chế tạo chúng.

Trong vài ngày qua, cậu đã quan sát Snow Worm (Sâu Tuyết) một cách cẩn thận.

Cậu vẫn chưa biết nhiều về Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) này, nhưng cậu chắc chắn rằng nó sử dụng khái niệm vô hạn như một thứ vũ khí.

Thân thể nhợt nhạt của nó có thể phát triển vô tận, nuốt chửng bao nhiêu không gian tùy thích của Snow Worm (Sâu Tuyết).

Nó có thể dài hàng chục cây số, hoặc thu nhỏ lại chỉ còn vài trăm mét.

Đương nhiên, điều đó cũng khiến Snow Worm (Sâu Tuyết) gần như không thể bị tiêu diệt – nói cho cùng, dù Sunny có phá hủy bao nhiêu phần thân thể khổng lồ của nó đi nữa, con Dã Thú vẫn có thể đơn giản tạo ra thêm nữa…

Và thêm nữa, và thêm nữa, và thêm nữa, cho đến khi toàn bộ ngọn núi bị chôn vùi dưới lớp thịt nhợt nhạt của nó.

Vì vậy, có hai cách để tiêu diệt con thú thần kỳ quái này.

Một là phá hủy linh hồn mục ruỗng của nó, điều mà Sunny có thể thực hiện bằng cách tập trung tấn công vào Cái Bóng của nó.

Cách còn lại là bằng cách nào đó áp chế sức mạnh của nó… nhưng dĩ nhiên, Sunny không nhất thiết phải chỉ chọn một chiến lược.

Cậu hoàn toàn có thể thực hiện cả hai, và những mũi tên kia nhằm mục đích hoàn thành vế sau.

Cậu đã chế tạo những mũi tên để khuất phục Snow Worm (Sâu Tuyết) trong suốt hai ngày qua, và đã làm được một số lượng kha khá.

Bùa chú được dệt vào những đầu mũi tên pha lê lởm chởm dựa trên một trong những Memory (Ký Ức) mà cậu từng chế tạo cho Rain ở Godgrave – [In Case of Emergency] (Trong Trường Hợp Khẩn Cấp).

Mục đích của bùa chú đó là khóa chặt một thứ gì đó trong không gian, vốn được dùng để cứu cô bé trong trường hợp bức màn mây phía trên Godgrave bất ngờ bị phá vỡ.

Hiện tại, Sunny không quá am hiểu về những vấn đề này, nhưng cậu khá chắc chắn rằng khái niệm vô hạn vốn dĩ có liên quan mật thiết đến khái niệm không gian.

Ít nhất là trong bối cảnh của Snow Storm (Bão Tuyết) thứ tồn tại như một sinh vật sống có khả năng chiếm giữ một lượng không gian vô hạn.

Vì vậy, nếu cơ thể của nó bị ghim chặt vào không gian bởi những mũi tên được yểm bùa do Sunny tạo ra, khả năng phát triển vô tận của nó sẽ bị tổn hại – hoặc bị áp chế, hoặc ít nhất là bị can thiệp.

Ít nhất đó là kế hoạch.

Kai và Slayer không cần phải nhắm quá kỹ để bắn trúng Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) khổng lồ, nhưng có một thử thách khác đang chờ đợi họ.

Họ phải bắn hết tất cả các Mũi Tên Chung Cục mà Sunny đã cung cấp một cách nhanh chóng, điều này gây áp lực rất lớn lên cơ thể họ – xét cho cùng, lực kéo của cung họ không hề nhỏ.

Sunny rất muốn ở lại và thưởng thức màn trình diễn tuyệt vời của kỹ năng đỉnh cao, nhưng cậu có nhiệm vụ riêng phải hoàn thành.

Trong khi vai trò của những người bạn đồng hành là làm suy yếu đối thủ, thì cậu mới là người thực sự phải tiêu diệt nó.

…Tất nhiên là phải làm sao để không bị tiêu diệt ngược.

Chiến đấu với một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) trong khi chỉ có thể sử dụng một phần bảy sức mạnh của mình nghe có vẻ là một ý tưởng tồi tệ.

Nhưng, đồng thời…

Đó cũng chỉ là một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) mà thôi.

Chỉ là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cao hơn cậu một Rank (Cấp Bậc).

Vậy thì có gì phải lo lắng chứ?

Khi những mũi tên xuyên qua lớp thịt của Snow Worm (Sâu Tuyết) Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bắt đầu chuyển động.

Những cuộn thịt nhợt nhạt bao bọc ngọn núi dịch chuyển, và cái đầu khổng lồ của nó nhô lên trên đỉnh, há rộng bộ hàm khổng lồ để phát ra một tiếng kêu trầm thấp, kỳ dị, kinh hoàng.

Sunny thực sự không thể diễn tả nó bằng lời – nó hoàn toàn không giống bất kỳ âm thanh nào mà một sinh vật sống có thể tạo ra.

Thay vào đó, nó dường như giống như âm thanh của một lực lượng nguyên tố, khiến sống lưng cậu lạnh buốt.

Trước khi làn sóng âm thanh hủy diệt hoàn toàn ập đến, xé nát da thịt cậu, Sunny lao vào bóng tối và ẩn mình sâu trong đó, để tiếng gầm rú của con sâu lướt qua phía trên.

Nhưng ngay cả trong vòng tay đen kịt của bóng tối, cậu vẫn cảm thấy chính bản thể mình run rẩy, gần như tan rã.

'Lâu rồi… kể từ khi mình bị tấn công bằng tâm trí… mình nghĩ vậy…'

Cái Bóng của cậu tiếp tục lướt qua cây cầu lấp lánh với tốc độ kinh người.

Và ngay trước khi cậu đến được ngọn núi tuyết, những hình bóng có cánh đã lao ra từ đó trong một bức màn tro bụi, lan rộng như một bầy đàn hắc thạch.

Chúng là những bóng ma của Crystal Wasp (Ong Pha Lê) mà cậu và Slayer đã tiêu diệt – gần một trăm con.

Hai mũi tên nữa xuyên qua lớp thịt của Snow Worm (Sâu Tuyết) khiến nó co giật và thu nhỏ lại một chút.

Sunny trồi lên khỏi bóng tối, và bóng tối cũng trồi lên cùng cậu, biến thành một hình bóng cao chót vót được bao bọc trong lớp vỏ ngọc bích đen tuyền tuyệt đẹp.

Đứng sừng sững cao một trăm mét, Shadow Colossus (Người Khổng Lồ Bóng Tối) rút một thanh odachi dài một trăm mét ra khỏi bóng tối và liếc nhìn lên, vào cái đầu khổng lồ của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) đang lơ lửng cao phía trên.

Snow Worm (Sâu Tuyết) thực sự làm lu mờ cả Sunny lẫn Shell (Vỏ) khổng lồ của cậu.

Bộ hàm tròn vành vạnh của sinh vật có thể nuốt chửng cậu hoàn toàn.

Khi bầy Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) bao quanh đỉnh núi, Sunny giơ thanh odachi khổng lồ của mình lên và chỉ vào Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

"Hôm nay ta sẽ giết ngươi, đồ sâu bọ."

Snow Worm (Sâu Tuyết) dường như nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, ngay cả khi nó không hề có mắt.

Và rồi, bộ hàm của nó lao xuống, che khuất cả bầu trời.

Ngọn núi rung chuyển...

Chương 2346: Intricate Control - Kiểm Soát Tinh Vi

"Thánh thần… địa ngục…"

Ngay khi Snow Worm (Sâu Tuyết) tấn công, toàn bộ ngọn núi như rên rỉ, và chính thế giới dường như run rẩy trong đau đớn tột cùng.

Sunny đã từng chứng kiến sức mạnh thực sự kinh hoàng trước đây, nhưng cậu chưa bao giờ ở gần một thứ gì đó mang tính hủy diệt, tàn phá đến vậy.

Ngay cả khi cậu không bị tước đi các Cái Bóng của mình và không bị suy yếu bởi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) cậu cũng sẽ bị xóa sổ hoàn toàn bởi đòn tấn công này…

Nhưng tất nhiên, đó là chỉ khi cậu đủ ngu ngốc để hứng chịu nó.

Thậm chí chẳng thèm cố gắng né tránh bộ hàm khổng lồ của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) Sunny chỉ đơn giản kéo toàn bộ Shell (Vỏ) khổng lồ của mình vào bóng tối, bước xuyên qua đó để giáng thanh odachi xuống lớp thịt nhợt nhạt của Snow Worm (Sâu Tuyết) ở phía bên kia ngọn núi.

Lưỡi kiếm dài một trăm mét cắt sâu hoắm, nhưng ngay cả chiều dài đáng kể của nó cũng không đủ để chém đôi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của Snow Worm (Sâu Tuyết) chuyển động, đâm sầm vào Sunny với một lực đáng sợ, hất văng cậu bay về phía sau.

"Chết tiệt."

Vết thương sâu hoắm mà cậu đã gây ra cho Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) đã biến mất, được thay thế bằng nhiều lớp thịt nhợt nhạt hơn.

Trong khi đó, tuyết dưới chân Sunny gợn sóng một cách kỳ lạ…

Cậu nhảy lùi lại, và chỉ một phần giây sau, tuyết sụp xuống, rơi thẳng vào bộ hàm khổng lồ vừa xuất hiện bên dưới.

Đầu của Snow Worm (Sâu Tuyết) lao lên từ lòng đất, và rồi, cứ như thể một bức tường nhợt nhạt mọc lên sừng sững trước mặt Sunny, vươn cao đến tận trời.

Đó chính là cổ của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ, kẻ đã đục một đường hầm xuyên qua núi và cố gắng nuốt chửng Sunny bằng cách xuất hiện ngay bên dưới cậu.

Không lãng phí một giây nào, Sunny lao về phía trước và đâm thanh odachi của mình vào lớp thịt nhợt nhạt, lợi dụng chính quán tính của sinh vật để tạo ra một vết cắt dài, ghê rợn.

Gần như cùng lúc đó, hai mũi tên nữa xuyên qua lớp thịt của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Và rồi, thêm hai mũi nữa.

Cơ thể khổng lồ của nó dường như thu nhỏ lại một chút… hay đó chỉ là ảo giác?

"Árgh!"

Hai bức tường thịt nhợt nhạt đang lao vào Sunny từ sườn dốc cao hơn và sườn dốc thấp hơn – đó chính là những cuộn mình của Snow Worm (Sâu Tuyết) kẻ đang xoắn vặn cơ thể để nghiền nát đối thủ.

'Không… nhanh thế được…'

Sunny chỉ vừa kịp bước xuyên qua bóng tối.

Shell (Vỏ) của cậu được tạo thành từ chúng, nhưng nó quá nặng nề, quá đồ sộ – cậu mất nhiều thời gian hơn để lặn vào bóng tối so với khi ở dạng người, vốn có thể làm điều tương tự gần như ngay lập tức.

Tuy nhiên, cậu đã thoát chết trong gang tấc.

Khi đầu của Snow Worm (Sâu Tuyết) xoay tròn trong không khí lạnh giá rồi lao xuống một lần nữa, bầy Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) từ trên trời lao xuống tấn công Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ.

Vô số bóng ma Supreme (Tối Thượng) là một mối đe dọa chết người đối với hầu hết mọi sinh vật, nhưng chúng lại quá dễ bị tổn thương trước một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Suy cho cùng, bóng ma không sở hữu Will (Ý Chí) và tệ hơn nữa, chúng còn bị suy yếu bởi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết).

Vì vậy, chúng có thể dễ dàng bị nghiền nát và đẩy trở lại Soul Sea (Biển Linh Hồn) của Sunny nếu cậu sử dụng chúng một cách liều lĩnh.

May mắn thay, có một tia hy vọng nhỏ nhoi trong việc cậu bị áp chế nặng nề ở đây, trong Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel).

Sunny đã trở thành Supreme (Tối Thượng) theo một cách hơi ngược đời.

Đến khi cậu học cách biểu hiện Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình, nó đã vô cùng rộng lớn và mạnh mẽ, được xây dựng từ hàng chục nghìn bóng ma.

Đối mặt với số lượng áp đảo của chúng, cậu luôn phải vật lộn để kiểm soát Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của mình – ít nhất là kiểm soát nó với bất kỳ mức độ chính xác nào.

Nhưng ở đây, Sunny không có đội quân đông đảo của mình.

Thay vào đó, cậu chỉ có thể chỉ huy một số lượng tương đối nhỏ các bóng ma đã kiếm được bên trong Game (Trò Chơi).

Điều đó cho phép cậu điều khiển từng con một cách tinh vi.

Cậu đã tự rèn luyện để kiểm soát các Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) một cách chính xác trong vài ngày qua, kể từ khi kiếm được con đầu tiên.

Xử lý một trăm bóng ma dễ hơn nhiều so với hàng nghìn, đặc biệt là vì tâm trí cậu không phải lo kiểm soát các hóa thân khác của mình và để mắt đến các thành viên của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối).

Lần đầu tiên sau nhiều năm, tâm trí cậu có rất nhiều khả năng chưa được sử dụng, vì vậy những nỗ lực của cậu để học cách kiểm soát các bóng ma của mình tốt hơn đã gặt hái được thành quả.

Lúc đầu, Sunny chỉ đơn giản tập trung vào việc khiến các Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) di chuyển theo các hướng khác nhau.

Sau đó, cậu khiến mỗi con đi theo một lộ trình phức tạp.

Sau khi làm chủ các thao tác dễ dàng, cậu chuyển sang luyện tập các nhiệm vụ phức tạp và tinh vi hơn, cuối cùng đi đến các trận chiến mô phỏng giữa các nhóm bóng ma khác nhau.

Đến bây giờ, các Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) không hoàn toàn giống như phần mở rộng của cơ thể cậu… nhưng cậu cảm thấy tự tin khi khiến mỗi con làm chính xác những gì cậu muốn.

Tất nhiên, điều đó đã mở rộng đáng kể kho chiến thuật của cậu.

Ngay lúc này, cậu phải tạo cơ hội cho các bóng ma của mình tấn công Snow Worm (Sâu Tuyết) mà không bị nó phá hủy.

Vì vậy… cậu nhắm chúng chính xác vào các khu vực trên cơ thể khổng lồ của nó, nơi lớp da cứng rắn đã bị cắt bởi thanh odachi cao chót vót của cậu.

Các Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) lao từ trên trời xuống, đôi cánh tựa thủy tinh của chúng rực sáng ánh đỏ trong ánh hoàng hôn, rồi chui vào những vết thương hở của Snow Worm (Sâu Tuyết).

Ẩn mình trong cơ thể đồ sộ của nó, nơi chúng không thể bị nghiền nát và nuốt chửng bởi Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) chúng cắn xé vào lớp thịt, tự chôn mình ngày càng sâu hơn vào đó khi chân và hàm dưới của chúng cắt xé cơ bắp của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Snow Worm (Sâu Tuyết) rất lớn, nhưng chính kích thước của nó lại có thể được sử dụng làm vũ khí chống lại nó.

Hiện tại, chưa đầy một tá bóng ma đã xoay sở để chui vào vết thương của nó… nhưng sẽ còn nhiều vết thương nữa, và nhiều Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) hơn nữa sẽ tìm đường vào cơ thể của sinh vật này.

Trong khi đó, những mũi tên do Kai và Slayer bắn ra đang ngày càng hạn chế khả năng tự mở rộng của Snow Worm (Sâu Tuyết).

'Nó đang có tác dụng.'

Khi đầu của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) rơi từ trên trời xuống Sunny, Cái Bóng của nó bao trùm lấy cậu.

Hướng thanh odachi xuống dưới, cậu đâm nó vào Cái Bóng của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) rồi sụp đổ vào đó để chạy trốn khỏi bộ hàm kinh hoàng vào giây phút cuối cùng có thể.

Đòn tấn công của cậu gây ra một số thiệt hại cho linh hồn rộng lớn, mục ruỗng của sinh vật – không đủ để đe dọa tính mạng nó, nhưng đủ để nó cảm nhận được.

Lớp thịt của Snow Worm (Sâu Tuyết) gợn sóng trong đau đớn.

'Mình nghĩ mình có thể giết nó.'

Câu hỏi duy nhất là…

Liệu Sunny có thể tiêu diệt con quái vật chết tiệt đó kịp thời không?

Mặt trời đang lặn dần, và đồng hồ thì vẫn đang điểm.

Nếu cậu không đủ nhanh…

Người bị tiêu diệt sẽ là cậu.

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2347: Curse of Abundance - Lời Nguyền Của Sự Dồi Dào

Sunny chơi trò trốn tìm với Snow Worm (Sâu Tuyết) bằng cách nhảy giữa các bóng tối trong khi ngọn núi đang sụp đổ xung quanh họ.

Kích thước khổng lồ của sinh vật khiến cậu khó mà hủy diệt cơ thể nó, nhưng ngược lại, nó cũng khiến sinh vật khó mà tiêu diệt được cậu.

Những cuộn mình nhợt nhạt, phân đoạn của Snow Worm (Sâu Tuyết) quấn quanh toàn bộ ngọn núi vô số lần, giãn ra rồi co lại khi chúng di chuyển với tốc độ khủng khiếp, từ từ nghiền nát ngọn núi thành bụi.

Do khối lượng và số lượng tuyệt đối của chúng, Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) tự thân nó đã là một trở ngại khi săn lùng một kẻ thù cơ động như Sunny.

Snow Worm (Sâu Tuyết) xoắn cuộn mình một cách khó lường hòng bắt và nghiền nát Sunny giữa chúng.

Khi hai bức tường thịt nhợt nhạt va chạm, những sóng xung kích dữ dội lan tỏa khắp biển mây, và toàn bộ thế giới dường như rung chuyển.

Đồng thời, bộ hàm của nó đang truy đuổi Sunny, dễ dàng đào xuyên qua núi hoặc bay vút lên trời để rồi lao xuống vài giây sau đó như một thiên thạch ghê rợn.

Những cú va chạm này thậm chí còn kinh thiên động địa hơn.

Sunny bị tấn công từ mọi phía, từ bên dưới, từ bên trên… ấy thế mà, bất chấp sức mạnh không thể dò thấu của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) cậu vẫn gần như không hề hấn gì.

Cậu đơn giản là quá nhanh và khó nắm bắt để bị tóm, di chuyển từ nơi này sang nơi khác gần như ngay lập tức, né tránh những đòn tấn công đáng sợ.

Đó là lý do tại sao sức mạnh thuần túy trở nên vô dụng trừ khi nó được hỗ trợ bởi một bộ óc nhạy bén, kỹ năng, hoặc ít nhất là sự nhanh nhẹn.

Snow Worm (Sâu Tuyết) chắc chắn là một sinh vật sở hữu sức mạnh đáng lo ngại, nhưng nếu không có phương tiện thích hợp để truyền tải sức mạnh đó, tất cả những gì nó có thể làm là vùng vẫy dữ dội và từ từ phá hủy ngọn núi trong cuộc truy đuổi giận dữ, vô ích đối với kẻ thù nhanh nhẹn của mình.

Một lần nữa, khi trận chiến tiếp diễn, Sunny có cảm giác rằng sự chết chóc thuần túy, tập trung không hoàn toàn là thế mạnh của Snow Worm (Sâu Tuyết).

Thay vào đó, nó dường như là một sinh vật khuất phục con mồi thông qua sự… dồi dào tuyệt đối của mình.

Snow Worm (Sâu Tuyết) quá khổng lồ, quá đồ sộ, quá không thể cạn kiệt.

Cơ thể vô hạn của nó cho phép nó chịu đựng vô số đòn tấn công, chỉ để rồi thêm nhiều lớp thịt nhợt nhạt hơn nữa tuôn ra, chôn vùi kẻ thù dưới khối lượng vô tận của nó.

Vì vậy, nó có thể đơn giản là chịu đựng vô tận, cho đến khi kẻ thù kiệt sức, mệt mỏi và cạn kiệt.

Trong trường hợp này, Snow Worm (Sâu Tuyết) chỉ cần chịu đựng cho đến khi màn đêm buông xuống.

Nó là một sinh vật nhất tâm và kiên nhẫn.

Tuy nhiên, chính sự nhất tâm đó đã khiến Snow Worm (Sâu Tuyết) trở nên đáng sợ đến vậy… sự thành thạo tột đỉnh của nó đối với một sức mạnh duy nhất, một khái niệm duy nhất – được sử dụng cho cả tấn công lẫn phòng thủ – khiến nó gần như không thể tránh khỏi.

…Là Sovereign of Death (Bá Chủ Cái Chết) Sunny cảm thấy bị xúc phạm bởi điều đó.

Rốt cuộc, không gì có thể được cho là không thể tránh khỏi hơn cái chết.

'Giá như quân đoàn của mình ở đây…'

Gầm gừ, cậu chạy trốn khỏi Snow Worm (Sâu Tuyết) trong khi xé nát thịt nó bằng lưỡi kiếm vĩ đại của mình.

Sunny không phân biệt giữa việc tấn công cơ thể của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) và bóng của nó, gây ra cả sát thương vật lý lẫn linh hồn cho nó.

Linh hồn của Snow Worm (Sâu Tuyết) cũng rộng lớn và dường như vô tận như xác thịt của nó, ẩn chứa một lượng bóng tối ghê tởm vô hạn.

Khi linh hồn nhận một lượng sát thương nhất định, chúng sẽ sụp đổ và vỡ vụn – ngoại trừ linh hồn kiên cường của chính Sunny, được gia cố bởi Soul Weave (Kết Cấu Linh Hồn) và do đó không có giới hạn như vậy.

Tuy nhiên, cậu cảm thấy linh hồn của Snow Worm (Sâu Tuyết) quá khổng lồ, quá cổ xưa, và quá sâu để có thể bị phá hủy theo cách đó – ít nhất là khi cậu không có bóng tối của mình và bị suy yếu bởi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết).

Có lẽ đó là bản chất linh hồn của tất cả các vị thần, hoặc có lẽ linh hồn của vị thần bị tha hóa này đặc biệt dồi dào.

Dù sao đi nữa, việc phá hủy nó không phải là điều có thể dễ dàng thực hiện được.

May mắn thay, Sunny không là gì nếu không có tài xoay xở.

Ngay cả khi việc gây ra một lượng sát thương linh hồn đủ lớn là bất khả thi, cậu vẫn có những phương tiện khác để phá hủy một linh hồn.

Rốt cuộc, cậu sử dụng sức mạnh của bóng tối… sức mạnh của cái chết.

Như Nephis đã đề cập, mỗi Will (Ý Chí) là duy nhất, và ý chí của cậu hoàn toàn xoay quanh ý định giết chóc.

Đó là ý chí muốn thấy các sinh vật sống phải chết.

Đó vừa là thiên hướng tự nhiên của cậu, vừa là một kỹ năng mà cậu đã phát triển bằng cách sử dụng Serpent, Slaying Blade (Lưỡi Kiếm Hủy Diệt).

Nói cách khác, Will (Ý Chí) của cậu hiệu quả và năng suất hơn mức bình thường khi được thực hiện với mục đích giết chóc.

Và trong khi Snow Worm (Sâu Tuyết) là một sinh vật có Rank (Cấp Bậc) cao hơn Sunny, Will (Ý Chí) của nó lại không tinh vi bằng của cậu.

Sunny hiểu ra điều đó khi cậu đang tuyệt vọng chiến đấu với sinh vật đáng ghét.

Đúng vậy, Snow Worm (Sâu Tuyết) mạnh hơn cậu, và Will (Ý Chí) của nó khủng khiếp hơn nhiều.

Tuy nhiên, giống như một con thú vô tri không thể hiểu được một kỹ thuật chiến đấu, Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ cũng không thể sử dụng Will (Ý Chí) của mình với ý định tập trung.

Will (Ý Chí) của Snow Worm (Sâu Tuyết) không khác nhiều so với Will (Ý Chí) nguyên tố và phần lớn không định hướng của bầy rết.

Và vì vậy, Sunny thực sự có một lợi thế rõ ràng so với vị thần Profane (Ô Uế).

Do đó, cậu có thể truyền vào mỗi đòn tấn công linh hồn của mình sức mạnh của Death (Cái Chết) – với ý chí tập trung muốn thấy kẻ thù chết đi – và ý chí đó từ từ tích tụ, đầu độc linh hồn của Snow Worm (Sâu Tuyết).

Lượng sát thương cậu gây ra cho linh hồn của kẻ thù có thể không đủ, nhưng phẩm chất xảo quyệt của nó lại là một vấn đề hoàn toàn riêng biệt.

Ngay cả khi mỗi vết cắt gây ra cho bóng của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) là không đáng kể do nó quá rộng lớn, tất cả sự rộng lớn đó đều bị đầu độc bởi Death Will (Ý Chí Chết Chóc) bất kể bản chất gần như vô tận của nó.

Ngay khi Sunny thể hiện đủ ý chí để giết Snow Worm (Sâu Tuyết) nhằm vượt qua ý chí sống của nó, sinh vật đó sẽ chết.

Điều đó không có nghĩa là cậu sẽ có thể đạt được điều đó trước khi mặt trời biến mất sau đường chân trời.

Tuy nhiên, đó chỉ là một nửa chiến lược của Sunny.

Nửa còn lại đơn giản hơn nhiều – cậu chỉ đơn thuần muốn xé toạc, xé nát, và tàn phá cơ thể khổng lồ của Snow Worm (Sâu Tuyết).

Đó cũng là một cách để giết Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) khổng lồ...

Chương 2348: Death Will - Ý Chí Chết Chóc

Mỗi vết cắt Sunny gây ra cho cơ thể đồ sộ của Snow Worm (Sâu Tuyết) đều phục vụ một mục đích, và mục đích đó là để cho phép thêm nhiều Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) hơn nữa bò vào bên trong nó.

Đến bây giờ, gần như tất cả chúng đã tìm được đường vào bên trong Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Chúng đang trườn bò ở đó, tàn phá và xé nát các mô trong khi đào sâu hơn và sâu hơn nữa.

Ngay cả khi những vết thương Sunny gây ra cho Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ tương đối không đáng kể, thì việc bị xé nát và nuốt chửng bởi một trăm bóng ma Supreme từ bên trong lại không hề nhỏ chút nào.

Tuy nhiên, Snow Worm (Sâu Tuyết) chịu đựng lượng sát thương kinh hoàng đang gây ra cho nó gần như không chút khó khăn, thể hiện sự chênh lệch lớn giữa các Rank Supreme và Sacred (Thiêng Liêng) – hay đúng hơn là Cursed (Bị Nguyền Rủa).

Hơn thế nữa, ngay cả khi bị chôn sâu trong thịt của nó, Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) cũng không hoàn toàn an toàn.

Thực tế, vô số con trong số chúng đã bị phá hủy.

Một số chỉ đơn giản bị nghiền nát bởi các cơ bắp mạnh mẽ không thể dò thấu của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Một số vô tình tìm đường vào hệ tiêu hóa của nó và bị nghiền thành bụi hoặc bị hòa tan hoàn toàn.

Một số gặp phải kết cục của mình theo những cách mà Sunny thậm chí không thể mô tả, càng không thể hiểu, trong khi một số bị phá hủy theo những cách kỳ lạ hơn nữa.

Vì Snow Worm (Sâu Tuyết) sử dụng khái niệm vô hạn làm vũ khí của mình và có thể mở rộng hoặc thu nhỏ cơ thể theo ý muốn, một số Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) chỉ đơn giản bị xé toạc khi điểm không gian mà chúng chiếm giữ đột nhiên mở rộng.

Những con khác bị nghiền thành những quả bóng hắc thạch nhỏ vô hạn khi không gian mà chúng chiếm giữ bị thu hẹp.

Tất nhiên, không con nào trong số chúng thực sự bị phá hủy – thay vào đó, chúng được đưa trở lại không gian tối tăm của linh hồn Sunny.

Nhưng chúng đã bị loại khỏi trận chiến định mệnh này, điều đó về cơ bản cũng giống nhau.

'Ôi trời… cái thứ đó bất khả xâm phạm đến mức nào vậy?'

Ngọn núi bây giờ đầy lỗ, kêu răng rắc một cách nguy hiểm, khiến Sunny khó tìm được chỗ đứng vững chắc khi cậu tiếp tục thoát khỏi những đòn tấn công khủng khiếp của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Hiện tại, Snow Worm (Sâu Tuyết) không có dấu hiệu bên ngoài nào cho thấy bị tổn thương nghiêm trọng bởi bầy Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch)…

Điều đó không có nghĩa là nó không bị tổn thương.

Thực tế, Sunny có thể cảm nhận được nhịp điệu của trận chiến đang từ từ thay đổi.

Cậu cảm thấy một chút niềm vui độc ác khi nhận ra rằng sự chuẩn bị của mình không vô ích, và chiến lược của cậu đang phát huy hiệu quả.

Như cậu đã lên kế hoạch, cậu sẽ đánh bại kẻ thù mạnh mẽ áp đảo này bằng cách sử dụng lợi thế của mình – trí thông minh, sự khôn ngoan, và kỹ năng.

Đến lúc đó, Kai và Slayer đã cắm tất cả Finality Arrow (Mũi Tên Định Mệnh) mà cậu đã chế tạo vào thịt của con Sâu.

Những bùa chú mà Sunny đã dày công tạo ra đang khóa chặt các đoạn khác nhau của cơ thể nó trong không gian, khiến sinh vật khó thực hiện sức mạnh vô hạn của mình hơn.

Đồng thời, Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) đang tàn phá bên trong Snow Worm (Sâu Tuyết) trong khi Sunny đang đầu độc linh hồn nó bằng sức mạnh ý chí chết chóc của mình.

Trong khi đó, Kai và Slayer chuyển sang sử dụng những mũi tên hoàn toàn hủy diệt, giúp cậu gây thương tích cho Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) nhiều nhất có thể.

Ý chí Transcendent (Siêu Việt) của họ được thêm vào ý định giết chóc Supreme của cậu, làm thay đổi cán cân.

Khi Sunny đầu độc linh hồn của Snow Worm (Sâu Tuyết) ngày càng nhiều, làm nghẹt thở chính tia lửa giữ cho nó sống, sinh vật yếu đi.

Càng yếu đi, nó càng ít có thể chống lại sức mạnh ràng buộc của các bùa chú đang kìm hãm sức mạnh của nó.

Và sức mạnh của nó càng bị kìm hãm, Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) càng có thể gây ra nhiều sát thương vật lý cho nó.

Điều đó, đến lượt nó, làm cho sinh lực của nó yếu đi hơn nữa.

Đó là một vòng tuần hoàn tốt đẹp… hay một vòng tuần hoàn độc ác?

Đó là một vòng tuần hoàn sẽ đưa vị thần bị tha hóa, khổng lồ, vô tri này đến cái chết.

'Cố lên, đồ khốn… chết nhanh hơn đi!'

Shell (Vỏ) của Sunny, cũng vậy, đang từ từ tan rã.

Ngay cả khi cậu xoay sở để tránh bị Snow Worm (Sâu Tuyết) tấn công trực tiếp, thiệt hại gây ra cho Shadow Colossus (Người Khổng Lồ Bóng Tối) chỉ đơn giản là do ở trong tâm điểm của sự tàn phá không thể tưởng tượng được đang ngày càng tăng.

Tuy nhiên, cậu vẫn kiên trì.

Bởi vì cậu có thể cảm nhận được điều đó – từ từ nhưng chắc chắn, cơ thể khổng lồ của Snow Worm (Sâu Tuyết) đang thu nhỏ lại.

Thay vì phát triển vô hạn, nó đang dần giảm kích thước.

Cậu không thể nhìn thấy kết quả do quy mô tuyệt đối của Snow Worm (Sâu Tuyết) nhưng cậu có thể cảm nhận được điều đó qua bóng tối.

Đã có ít cuộn mình hơn bao quanh ngọn núi…

Và khi trận chiến tiếp tục, tốc độ thu nhỏ của Snow Worm (Sâu Tuyết) chỉ tăng nhanh hơn.

Đến khi Kai hết tên, Sunny đã có thể nhìn thấy đuôi của nó.

Bộ hàm của sinh vật, cũng vậy, đã giảm kích thước – nó vẫn có thể nuốt chửng Sunny trong một miếng cắn, nhưng ít nhất không phải không nhai trước.

Khi cậu bước qua bóng tối và lăn trên sườn núi bị hư hại nặng nề, thủng lỗ chỗ, một Cái Bóng mới đột nhiên tham gia vào cuộc chiến.

'Cái… tên điên này đang làm gì vậy?'

Một âm thanh ám ảnh giống như một bài hát đột nhiên thấm vào bầu trời, và một sóng âm tấn công vào đầu Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) xé nát một phần thịt của nó và làm thay đổi hướng đi của nó một chút.

Một con rồng tuyệt đẹp lao xuống từ trên cao, đáp xuống lưng Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) và tấn công nó bằng những móng vuốt dài, sắc nhọn.

Đồng thời, Kai dường như đã nói điều gì đó – Snow Worm (Sâu Tuyết) phần lớn phớt lờ mệnh lệnh của cậu… nhưng không hoàn toàn.

Sunny suýt nữa đã bỏ lỡ một hình bóng duyên dáng bắn một mũi tên vào một vết thương hở của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) từ lưng rồng.

Slayer cũng muốn giết vị thần suy yếu.

Mặt trời đã lặn được nửa đường sau đường chân trời.

"Chúng ta cần phải nhanh lên."

Sau đó, sự sụp đổ của Snow Worm (Sâu Tuyết) được đẩy nhanh.

Thiệt hại gây ra cho linh hồn và cơ thể của nó đã tích tụ, và khả năng điều khiển sự vô hạn của nó trở nên không ổn định.

Nó thu nhỏ cơ thể mình ngày càng nhiều, nghiền nát Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) bên trong… nhưng đã quá muộn.

Chẳng bao lâu, Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) hầu như không thể quấn mình quanh ngọn núi.

Sau đó, bộ hàm của nó trở nên quá hẹp để nuốt chửng Shadow Colossus (Người Khổng Lồ Bóng Tối) – điều đó, trớ trêu thay, lại khiến nó nguy hiểm hơn, vì nó có thể xoay sở tốt hơn nhiều trong một thời gian ngắn.

Vì vậy, Sunny từ bỏ Shell (Vỏ) của mình và tiếp tục trận chiến với tư cách là một con người.

Chẳng bao lâu, Snow Worm (Sâu Tuyết) thu nhỏ lại đến một kích thước thực sự thảm hại – không quá một km từ đầu đến đuôi.

Sau đó, nó trở nên nhỏ hơn nữa, kích thước tương tự như Soul Serpent (Xà Hồn).

…Và rồi, cuối cùng, Sunny thở ra mệt mỏi khi dựa vào thanh odachi của mình, nhìn xuống một con giòi nhợt nhạt đang ngọ nguậy trong bùn.

Con giòi nhỏ bé đó từng là Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) kiêu hãnh.

Sunny liếc nhìn nó một cách u ám, đôi mắt cậu ẩn trong bóng tối sâu thẳm của hoàng hôn đang buông xuống.

Làm sao một thứ vĩ đại như vậy lại có thể trở nên thảm hại đến thế?

"Đó có phải là… cách các vị thần đã chết không?"

Giọng cậu kỳ lạ buồn bã.

"Có lẽ mình sẽ học được trước khi kết thúc trò chơi này."

Nói rồi, Sunny giẫm chân xuống, nghiền nát con giòi nhỏ bé dưới chiếc ủng bọc thép của mình.

Có một giây im lặng, và rồi, cậu nghe thấy những lời quen thuộc…

[Ngươi đã giết một kẻ thù.]

Sunny thở phào nhẹ nhõm khi dấu vết cuối cùng của mặt trời biến mất khỏi tầm mắt.

Hôm nay cậu đã giết Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) đầu tiên của mình...

Chương 2349: One Less Pawn - Ít Đi Một Con Cờ

'Vậy… một vị thần, rốt cuộc, cũng chỉ đến thế.'

Nhìn xuống, Sunny không cảm thấy quá hân hoan. Thay vào đó, trong lòng cậu trào dâng một nỗi phiền muộn.

Giết một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) nghe có vẻ là một thành tựu đáng kinh ngạc… và theo một nghĩa nào đó, đúng là vậy. Tuy nhiên, với tư cách là một Supreme Titan, đó là điều cậu được cho là có khả năng làm được. Thử thách thực sự sẽ đến khi cậu phải đối mặt với các Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) và Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) - những vị thần đáng sợ cũng thông minh và xảo quyệt như cậu, nếu không muốn nói là hơn.

Rồi còn có những sinh vật đáng lo ngại như Cursed Terror (Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) và Cursed Titan (Titan Bị Nguyền Rủa). Giống như Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) kẻ đã đánh cắp chính số phận của cậu.

Sunny không mong đợi những chiến thắng dễ dàng một khi cậu chuyển sang chiến đấu với những sinh vật đó.

Ngay khi cậu vừa nghĩ đến điều đó, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cảm nhận được một ánh mắt lạnh lẽo chiếu vào mình, Sunny quay lại và liếc nhìn về phía Axis Tree (Cây Trục). Cậu không thể nhìn thấy Devil (Quỷ Dữ) đang nghỉ ngơi trên một trong những cành cây của nó, nhưng biết rằng mình đang bị theo dõi.

"Ta đoán chúng ta có khán giả."

Tồi tệ hơn nhiều là nhận ra khoảng cách giữa các sinh vật Great (Vĩ Đại) và Cursed (Bị Nguyền Rủa) lớn đến mức nào. Mỗi Rank (Cấp Bậc) đều mạnh hơn một cách lũy tiến, và khoảng cách giữa chúng tăng theo cấp số nhân.

Và nếu những Kẻ Bị Nguyền Rủa đã áp đảo đến mức này, thì những Kẻ Bất Kính sẽ khủng khiếp đến mức nào?

Mỉm cười u ám, Sunny lùi lại một bước và cúi xuống, đào bới trong đống đổ nát của Snow Worm (Sâu Tuyết) với vẻ mặt nhăn nhó ghê tởm.

Ngay lúc đó, Kai đáp xuống gần cậu trong một cơn gió, đã trở lại hình dạng con người. Slayer cũng không xa phía sau, đi bộ từ sườn dốc đổ nát cao hơn xuống.

Người sau thì lo lắng và bình tĩnh, như mọi khi, nhưng người trước dường như choáng váng.

"Chúng ta… chúng ta vừa giết một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) sao?"

Sunny hờ hững ngân nga.

"Đúng vậy."

Nói rồi, cậu đứng dậy và giơ một tay lên, liếc nhìn một viên ngọc nhỏ được giữ giữa các ngón tay. Nó tỏa sáng lộng lẫy trong ánh hoàng hôn, chiều sâu rạng rỡ của nó mê hoặc một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, biểu cảm của cậu lại có chút kỳ quặc.

"Cậu thấy không, Kai? Đây là mảnh linh hồn Sacred (Thiêng Liêng) đầu tiên mà tôi từng có được. Nhưng… tại sao nó lại nhỏ thế này?"

Không, thật đấy. Sunny cảm thấy bị lừa!

Kai ho khan.

"Đó… tôi không nghĩ kích thước của một mảnh linh hồn lại quan trọng đâu, Sunny."

Sunny mím môi, rồi thở dài và cất viên ngọc rạng rỡ vào áo giáp.

"Tôi đoán vậy. Mà này, bạn thân, tôi nghĩ cậu nên biến trở lại thành rồng đi."

Kai chớp mắt vài lần, rồi kích hoạt Khả Năng Siêu Việt của mình một lần nữa. Sunny thúc giục Slayer, và một khi cả hai nhảy lên lưng rồng, cậu hét lên để Kai bay lên.

Vài giây sau khi Kai bay lên không trung, vụ phun trào bắt đầu. Lần này dữ dội hơn nhiều so với những lần trước do ngọn núi đã bị Snow Worm (Sâu Tuyết) phá hủy nghiêm trọng đến mức nào. Nó gần như sụp đổ rồi lại trồi lên, sườn núi được hình thành bởi dung nham đã nguội.

Một ngọn núi lửa mới đứng ở vị trí của ngọn núi đã sụp đổ trong chốc lát, cũng cao và dường như không thể phá hủy như ngọn núi trước đó.

Sau khi cả ba đáp xuống, Sunny bắt tay vào việc dựng một trang viên bóng tối mới. Cậu lắc đầu trong khi xây dựng nó, có phần kinh ngạc.

"Cái gã Ariel đó đúng là có một không hai, phải không? Ai lại đi tạo ra núi non từ hư không chứ? Không thể tin nổi, thực sự khó hiểu. Đó mới đúng là một daemon thực thụ!"

Kai đang quan sát cậu với vẻ mặt bối rối. Nghe vậy, cung thủ quyến rũ chuyển ánh mắt sang trang viên xa hoa đang trồi lên từ bóng tối, như thể được triệu hồi bằng phép thuật.

"Ừ… không thể tin nổi…"

Lần này, Sunny chọn phong cách hiện đại với cửa sổ toàn cảnh mở ra khung cảnh tuyệt đẹp của biển mây đầy sao. Làm cho bóng tối được biểu hiện trở nên trong suốt dễ hơn nhiều so với việc truyền màu sắc cho chúng, vì vậy cậu hơi phóng túng với các công trình bằng kính.

Tất nhiên, một kiến trúc sư hoặc nhà thiết kế thực thụ sẽ phải rơi nước mắt trước những nỗ lực vụng về của cậu để xây dựng một thứ gì đó, nhưng nó còn hơn cả đủ cho một nơi trú ẩn tạm thời sẽ bị phá hủy trong một hoặc hai ngày.

Sau khi vào trong, Sunny nghỉ ngơi trên một chiếc ghế sofa và thở dài. Cậu không hoàn toàn nắm bắt được đặc tính của nó, vì vậy chiếc ghế sofa vừa quá cứng vừa quá mềm cùng một lúc. Chính những chi tiết nhỏ này là khó làm chủ nhất - việc định hình mặt tiền của một tòa nhà tương đối dễ dàng, trừ khi cậu muốn trang trí nó bằng các yếu tố hoa mỹ, nhưng việc làm cho nội thất có cảm giác thật lại rất khó khăn.

Cậu kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần. Kai dường như cũng hoàn toàn kiệt quệ. Sau khi giải trừ các lớp áo giáp bên ngoài, cung thủ quyến rũ hạ mình xuống một chiếc ghế bành và nhắm mắt lại.

Sunny lấy ra mảnh linh hồn Sacred (Thiêng Liêng) và nghiên cứu nó thêm một chút, thưởng thức ánh sáng lộng lẫy.

"Cậu có biết tại sao cái chết lại được tạo ra không, Kai?"

Kai liếc nhìn cậu bối rối.

"Cái chết… được tạo ra?"

Sunny mỉm cười.

"Tất nhiên. Đã có một thời khi cái chết không tồn tại… chà, thực ra, thời gian cũng không tồn tại hồi đó. Mọi thứ chúng ta biết đến như những quy luật tồn tại tiên đề thực ra đều được các vị thần tạo ra vào một thời điểm nào đó để chứa đựng Hư Không. Rốt cuộc, Hư Không là vô tận và vĩnh cửu, vì vậy họ cần tạo ra một hình thức kết thúc nào đó để nhốt nó lại. Điều khiến tôi thấy buồn cười là trận chiến của chúng ta chống lại Snow Worm (Sâu Tuyết) có phần giống với điều đó. Một cuộc đấu tranh giữa sự vô hạn và sự kết thúc."

Cậu im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Dù sao đi nữa, chính Shadow God (Thần Bóng Tối) đã tạo ra Cái Chết, và không ai - ngay cả các vị thần - thích ông ta lắm vì điều đó. Cái Chết ban đầu là một vũ khí chống lại Hư Không và những sinh vật vĩnh cửu trú ngụ trong đó. Ngay cả bây giờ, cái chết vẫn tận tụy phá hủy Corruption (Sự Tha Hóa) thứ được gây ra bởi ảnh hưởng độc hại của Hư Không. Đó là lý do tại sao chúng ta có thể giết một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Bị Nguyền Rủa và lấy lại một mảnh linh hồn Sacred (Thiêng Liêng) từ xác của nó."

Kai chớp mắt vài lần.

"Ồ. Tôi… thực ra tôi chưa bao giờ nghĩ về điều đó. Bây giờ nghĩ lại, nó có vẻ kỳ lạ thật."

Sunny ném mảnh linh hồn lên không trung rồi bắt lấy.

"Nhưng thực sự, nếu cậu nghĩ về nó, cái chết không thực sự tồn tại. Hay đúng hơn, cái chết không phải là thứ mọi người nghĩ."

Kai nhướng mày, bối rối.

Sunny cười khúc khích.

"Mọi người nghĩ về cái chết như thể đó là sự kết thúc, nhưng thực ra, nó chỉ đơn thuần là một sự biến đổi. Shadow God (Thần Bóng Tối) đã nuốt chửng mọi thứ đã chết và… tiêu hóa nó, tôi đoán vậy, bên trong chính mình. Nghiền nát tất cả thành tinh chất thuần túy, rồi giải phóng nó trở lại thế giới. Ông ta đã biến mất, nhưng những quy luật mà ông ta thiết lập vẫn còn tồn tại. Vì vậy, không ai thực sự biến mất. Họ chỉ… trở thành một thứ gì đó mới."

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Đó là một ý nghĩ dễ chịu, tôi đoán vậy."

Sunny bật ra một tiếng cười khẽ.

"Đúng vậy, nhưng tôi đã suy nghĩ… điều đó biến tôi thành gì? Rốt cuộc, tôi có phần giống một tên trộm. Những thứ tôi giết không bao giờ đến được Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Thay vào đó, chúng chỉ đơn giản tồn tại mãi mãi trong linh hồn tôi."

Cậu gãi sau đầu.

"Có lẽ tôi có thể học cách tiêu hóa chúng. Nhưng nếu có cách nào để làm điều đó, tôi vẫn chưa học được."

Kai thở dài một hơi, ngả người ra sau ghế và lại nhắm mắt.

"Vậy, cậu muốn học cách tiêu hóa những sinh vật đã chết sau khi nuốt chửng chúng. Tôi hiểu rồi. Có lý do cụ thể nào không?"

Sunny chìm sâu vào suy nghĩ và im lặng một lúc.

Rồi, mắt cậu lóe sáng.

"Nghĩ lại thì, tất cả là vì con sâu khốn kiếp đó. Ý tôi là, thứ đó rất lớn, phải không? Vì vậy, tôi thực sự hy vọng được ăn một ít thịt sâu hôm nay. Nhưng cuối cùng nó lại phải biến thành nhỏ xíu! Không có thịt cho chúng ta, chết tiệt…"

Nghe thấy một tiếng thở dài sâu khác, cậu cau mày và liếc nhìn Kai trách móc.

"Cái gì? Cậu không đói à? Không đời nào. Ngay cả khi cậu không đói, tôi đói!"

Không có câu trả lời...

Chương 2350: Igneous Rock - Đá Magma

Vào buổi sáng, Sunny căng thẳng quan sát chuyển động của các hình nhân Tuyết. Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) vẫn đang truy đuổi, chiếm giữ ngọn núi lửa mà họ vừa rời đi. Trong khi đó, Snow Devil (Quỷ Tuyết) vẫn ở vị trí cũ, chọn không từ bỏ Axis Tree (Cây Trục)).

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

Vào thời điểm này, vị trí của cậu trên bàn cờ vẫn còn bấp bênh. Cậu cần ba nước đi để đến Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) - và Snow Devil (Quỷ Tuyết) cũng vậy. Tuy nhiên, xét rằng nó có quyền chủ động, người bảo vệ Axis Tree (Cây Trục) sẽ đến đó trước nếu nó muốn. Tuy nhiên, bây giờ nó đã bỏ qua một nước đi, Sunny có quyền chủ động và sẽ đến Đền Thờ sớm hơn.

Điều đó hơi đáng lo ngại, thực sự, bởi vì cậu không thể không đặt câu hỏi về hành vi của đối thủ. Tại sao Snow Devil (Quỷ Tuyết) lại thụ động như vậy? Có phải vì việc ở lại trên Axis Tree (Cây Trục) mang lại lợi thế nào đó cho Lãnh Địa Tuyết, hay đơn giản là vì Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) muốn bao vây Đền Thờ bằng nhiều hình nhân hơn trước khi thực hiện một cuộc tấn công ba mũi nhọn để nghiền nát Sunny trong một đòn duy nhất?

"Chúng ta sẽ biết khi đến đó." Cũng có một điều khác để cậu cân nhắc. Có thêm tám hình nhân Tuyết trên bàn cờ mà Sunny không thể nhìn thấy. Chưa có con nào xuất hiện, và cậu nghi ngờ rằng chúng đã ở vị trí ban đầu của mình cho đến bây giờ.

Nhưng Sunny có một linh cảm không lành rằng tất cả chúng đã rời khỏi ô của mình vào sáng nay, di chuyển về phía Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Có một lý do rất đơn giản tại sao cậu tin như vậy. Trước đây, Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) không có cách nào để đoán Sunny sẽ đi đâu - rốt cuộc, cậu đã đi thẳng về phía bắc sau khi từ bỏ Lâu Đài Tro Tàn, không bao giờ thay đổi hướng. Nhưng sau đó, Sunny rẽ về phía tây và giết Snow Worm (Sâu Tuyết). Điều đó cho thấy mong muốn chinh phục Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) của cậu, và giúp đối thủ hiểu được kế hoạch của cậu - và do đó, có khả năng xây dựng một chiến lược phù hợp.

"Thật phiền phức."

Sẽ mất từ bốn đến sáu nước đi để nhóm hình nhân Tuyết ở phía bắc đến được Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật). Trong khi đó, nhóm chiếm giữ Shrine of Fear (Đền Thờ Sợ Hãi) sẽ cần từ sáu đến bảy nước đi để đến đó.

Cũng cần phải lo lắng về Snow Demon (Quỷ Tuyết) từ góc trái, kẻ có thể đã ở Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) hoặc đang trên đường đến đó. Nhưng Sunny không quá lo lắng về một hình nhân đơn độc.

Trong mọi trường hợp, bờ biển đã quang đãng - ít nhất là hiện tại.

"Chúng ta nên tận hưởng những ngày yên bình này." Một khi họ đến Đền Thờ, rất có thể sẽ là một trận chiến kinh hoàng nối tiếp trận chiến kinh hoàng khác. Vì vậy, thật tốt khi Sunny có vài ngày để chuẩn bị.

Hầu hết Ong Bắp Cày Hắc Thạch đã bị phá hủy trong trận chiến chống lại Snow Worm (Sâu Tuyết). Sẽ mất một thời gian để chúng tự sửa chữa… thêm vào đó, cậu có thể dành thời gian này để dệt.

Cậu có thể tạo thêm mũi tên cho Kai và cải thiện cung của mình. Quan trọng hơn, bây giờ cậu đang sở hữu mảnh linh hồn Sacred (Thiêng Liêng). Sử dụng nó, cậu có thể tạo ra một thứ gì đó thực sự đặc biệt.

Nhưng hiện tại, Sunny đang lo lắng về một điều khác. Nhìn khỏi Axis Tree (Cây Trục) cậu nhìn chằm chằm vào Kai và huých vai cậu ta.

"Ừm? Cậu tìm thấy nó chưa?"

Kai ho khan một cách khó xử.

"Ừm… đó là một ngọn núi lớn, Sunny. Cho tôi thêm thời gian."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Ý cậu là gì, đó là một ngọn núi lớn? Cậu có thể nhìn xuyên qua tro! Cậu có thể nhìn xuyên qua đá! Làm sao lại khó tìm thấy một mảnh ngọc bích trắng hoàn mỹ trong đống hắc thạch và magma đông đặc này chứ?"

Kai thở dài một cách bực bội.

"Sẽ bớt khó khăn hơn nếu tôi có thể tập trung trong vài giây, Sunny…"

Sunny khịt mũi.

"Ồ! Tôi thấy bây giờ cậu biết cách cãi lại rồi đấy. Này. Nhìn Slayer kìa - cô ấy chưa bao giờ cãi lại tôi một lần nào."

Slayer liếc nhìn cậu, đôi mắt đen của cô ấy đầy ác ý đáng sợ đến nỗi cậu suýt nữa thì rụt người lại.

"Ý tôi là, cô ấy uống máu của tôi và cố gắng giết tôi mỗi tuần. Nhưng ít nhất cô ấy làm điều đó một cách im lặng!"

Thứ Sunny muốn Kai tìm, tự nhiên, là hình nhân của Snow Beast (Dã Thú Tuyết) mà cậu được cho là sẽ nhận được sau khi giết con sâu khổng lồ. Cậu đã quá mải mê chiêm ngưỡng vẻ đẹp thẩm mỹ của mảnh linh hồn Sacred (Thiêng Liêng) - và hoàn toàn không bị lòng tham chi phối! - đến nỗi cậu đã hoàn toàn quên mất nó vào lúc đó.

Và rồi, cả ngọn núi sụp đổ.

Xét rằng họ phải rời khỏi ngọn núi lửa mới sinh này vào buổi tối, Sunny cảm thấy khá gấp gáp trong việc tìm kiếm bức tượng nhỏ bằng ngọc bích. Rốt cuộc, nó vô giá.

Cậu đã bắt đầu lo lắng khi Kai cuối cùng cũng mỉm cười.

"Kia rồi, tôi thấy nó."

Cậu chỉ về hướng mơ hồ nơi Snow Worm (Sâu Tuyết) đã chết.

"Nó ở ngay đó, khoảng năm trăm mét dưới lòng đất, bị kẹt trong đá magma."

Sunny thở phào nhẹ nhõm.

"Tốt, tốt."

Rồi, cậu im lặng.

Sau vài giây im lặng, Kai cuối cùng cũng hỏi:

"Vậy… cậu định đào nó lên à? Không, chờ đã. Cậu có lẽ có việc tốt hơn để làm?"

Cậu liếc nhìn Slayer, rồi nhìn đi chỗ khác và nói một cách tiếc nuối:

"Tôi đoán… tôi nên đào nó lên?"

Sunny im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Không. Ít nhất là chưa. Tôi có một ứng cử viên khác trong đầu."

Nói rồi, cậu hít một hơi thật sâu và biến thành một cái bóng.

Không có gì xảy ra trong một thời gian dài.

Rồi, đột nhiên, một dòng tro bụi thoát ra từ cái bóng, bay vút lên trời như một cột trụ cao chót vót. Rồi cột tro bụi uốn cong và lao xuống, xoắn lại khi nó thành hình.

Chẳng bao lâu, bộ hàm của một con sâu đen khổng lồ đập vào sườn núi, dễ dàng đào sâu vào lớp đá dường như không thể xuyên thủng.

Cái bóng lại biến thành người. Sunny nở một nụ cười run rẩy với Kai, cố gắng che giấu sự căng thẳng tột độ của từng thớ thịt trên cơ thể mình.

"Đó… ờ… thế hẳn sẽ nhanh hơn, phải không?"..

Chương 2351: Sacred Shade - Bóng Ma Thiêng Liêng

Sunny chưa bao giờ có thể triệu hồi bóng ma của Condemnation (Sự Kết Án) và đó không phải là vì thiếu cố gắng.

Cái Bóng của vị thần sa ngã đơn giản là từ chối phục tùng ý muốn của cậu. Nó quá rộng lớn, quá cổ xưa, và quá khó hiểu để bị ép buộc bởi mệnh lệnh của cậu, trong khi bản thân Sunny không đủ mạnh mẽ để khẳng định quyền lực của mình đối với nó.

Theo một nghĩa nào đó, việc cố gắng đối phó với cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án) thậm chí còn khó khăn hơn việc cố gắng chỉ huy Mảnh Vỡ của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Sau khi trở thành một Supreme (Tối Thượng) Sunny có thể điều khiển Mảnh Vỡ một chút - ít nhất là đủ để tách nó ra khỏi Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) ngay cả khi cảm giác như đang di chuyển một ngọn núi. Tuy nhiên, Mảnh Vỡ không có tính cách, trong khi cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án)… nó có tâm trí riêng.

Hoặc ít nhất là một cái bóng của tâm trí riêng.

Trong mọi trường hợp, Sunny không thể triệu hồi cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án). Vị thần đã chết vẫn ở trong bóng tối thanh bình của linh hồn cậu, dường như thanh thản, và vì đó là bóng ma duy nhất thuộc Sacred Rank (Cấp Bậc Thiêng Liêng) ở đó, Sunny đơn giản cho rằng cậu không thể chỉ huy những bóng ma có Rank (Cấp Bậc) cao hơn mình.

Tuy nhiên, sau khi đối mặt với Snow Worm (Sâu Tuyết) trong trận chiến, cậu bắt đầu nghi ngờ lý thuyết đó. Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) đáng sợ và mạnh mẽ một cách khủng khiếp, đúng vậy, nhưng không… vượt quá tầm hiểu biết, khi so sánh với Sunny. Hơn thế nữa, Sunny đã từng trải qua việc nếu không áp đảo, thì ít nhất cũng đã đánh bại Will (Ý Chí) của sinh vật đó.

Thêm vào đó, không giống như Condemnation (Sự Kết Án) cậu đã giết Snow Worm (Sâu Tuyết) bằng chính hai tay mình… nói một cách ẩn dụ.

Thực tế, tự nhiên, cậu đã giết nó bằng ủng của mình.

Vậy ai dám nói rằng cậu không thể chỉ huy bóng ma của nó? Làm sao cái bóng của một Dã Thú đơn thuần lại có thể nổi loạn chống lại Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối)?

Vì vậy, đó chính xác là những gì Sunny đã cố gắng làm. Cậu cố gắng triệu hồi bóng ma của Snow Worm (Sâu Tuyết) và bắt nó tuân theo mệnh lệnh của mình.

Kết quả… vừa hứa hẹn vừa đáng thất vọng.

Giống như Condemnation (Sự Kết Án) Snow Worm (Sâu Tuyết)… Abundance (Kẻ No Đủ)… từ chối đáp lại lời kêu gọi của Sunny. Thực ra, đó thậm chí không phải là một sự từ chối mà là một sự thờ ơ hoàn toàn. Cả hai bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) đơn giản là phớt lờ Sunny và mệnh lệnh của cậu.

Tuy nhiên, không giống như Condemnation (Sự Kết Án) Abundance (Kẻ No Đủ) không quá lớn đến mức không thể khuất phục. Vì vậy, Sunny nổi giận và giáng xuống cái bóng dễ dãi đó với tất cả sức mạnh hung dữ của Will (Ý Chí) lạnh lùng và áp đảo của mình.

"Đến đây, ngươi!"

…Điều đó, cũng vậy, cảm giác như đang di chuyển một ngọn núi.

Tuy nhiên, vấn đề là Sunny thực sự sở hữu đủ ý chí để di chuyển ngọn núi cụ thể này.

Và vì vậy, ngọn núi đã đáp lại lời kêu gọi của cậu và đến với cậu.

"À…"

Sunny cảm thấy một áp lực nặng nề đè lên mình ngay khi cái bóng của Abundance (Kẻ No Đủ) miễn cưỡng đi qua cổng linh hồn cậu và thoát vào thế giới thu nhỏ của Trò Chơi Ariel.

"Đó… ừh… thế hẳn sẽ nhanh hơn, phải không?"

Cậu giả vờ mỉm cười trong khi nhăn mặt bên trong.

Việc kiểm soát một bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) khác với việc kiểm soát các thành viên khác trong Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của cậu. Việc triệu hồi đội quân bóng ma của cậu, ngay cả những kẻ thuộc Supreme Rank (Cấp Bậc Tối Thượng) cũng cảm thấy dễ dàng và tự nhiên. Tuy nhiên, việc triệu hồi bóng ma của Abundance (Kẻ No Đủ) đòi hỏi cậu phải liên tục và tỉ mỉ vượt qua sự miễn cưỡng của nó. Không cần phải nói, điều đó gây ra khá nhiều căng thẳng cho Sunny.

Nói tóm lại, nó giống như cưỡi một con bò đực nổi giận.

…Sunny cho rằng bò đực là một loại sinh vật giống ngựa nào đó, bằng cách nào đó còn khó tính hơn cả ngựa. Xét rằng con ngựa duy nhất cậu biết là Nightmare, điều đó vẽ nên một bức tranh khá kinh hoàng.

Cậu không biết tại sao bất kỳ ai tỉnh táo lại chọn cưỡi một sinh vật như vậy, nhưng trải nghiệm hẳn phải tương tự như những nỗ lực của cậu để giữ Abundance (Kẻ No Đủ) trong tầm kiểm soát.

Cũng có một phức tạp bất ngờ khác khi triệu hồi một bóng ma Sacred (Thiêng Liêng). Thông thường, Sunny không cần phải lo lắng về tinh chất khi chỉ huy Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của mình - dòng chảy mà cậu nhận được từ các bóng ma của mình lớn hơn nhiều so với chi phí cần thiết để giữ chúng được triệu hồi. Tuy nhiên, tình hình lại ngược lại đối với cái bóng của Abundance (Kẻ No Đủ). Không chỉ Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) yếu ớt và mong manh khi so sánh với Domain (Vùng Lãnh Địa) thực sự của Sunny, mà việc giữ con sâu chết tiệt đó được triệu hồi đang tiêu tốn tinh chất của cậu với tốc độ đáng nản. Cậu sẽ không thể duy trì việc triệu hồi vô thời hạn… cậu thậm chí sẽ không thể duy trì nó quá lâu, điều đó có nghĩa là việc kêu gọi các bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) là một công cụ phải được sử dụng một cách chiến lược.

Tuy nhiên, đó vẫn là một tin tuyệt vời đối với Sunny. Tự nhiên không phải vì Abundance (Kẻ No Đủ) sẽ có thể khai quật ngọn núi lửa và lấy lại hình nhân của chính nó nhanh hơn Kai.

Đúng hơn, đó là bởi vì Sunny đã lo lắng về Rank (Cấp Bậc) của kẻ thù của mình trong một thời gian. Thật là một may mắn lớn khi hình nhân Tuyết đầu tiên họ đối mặt là một bầy Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) - việc giết chúng không chỉ làm suy yếu Lãnh Địa Tuyết, mà còn củng cố Sunny.

Tuy nhiên, nếu phần còn lại của các sinh vật ác mộng trên bàn cờ đều là Cursed (Bị Nguyền Rủa) thì cậu sẽ không thể phát triển đội quân của mình theo cấp số nhân. Và đó là điều Sunny đã trông cậy… đó là hy vọng duy nhất của cậu để chiến thắng Trò Chơi Tử Thần mặc dù bắt đầu nó ở một vị trí cực kỳ bất lợi.

Ở một vị trí tuyệt vọng và tồi tệ đến mức nó đã khiến Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) phải thừa nhận thất bại.

'Hãy nhìn kỹ đây, Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) dù ngươi là ai.'

Nụ cười của Sunny càng thêm vững chắc khi cậu quan sát Abundance (Kẻ No Đủ) đào sâu vào đá rắn.

Cậu sẽ giết những sinh vật ghê tởm của Lãnh Địa Tuyết, hết con này đến con khác, và biến chúng thành những người lính của riêng mình.

Và với những người lính đó, cậu sẽ bao vây Lâu Đài Tuyết, và hạ bệ kẻ thống trị của nó.

Tuyệt vời nhất, cậu sẽ đưa đội quân bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) của mình ra khỏi Trò Chơi Ariel vào thế giới thực.

Vì vậy, mảnh Vỡ của Dòng Dõi Weaver không phải là lợi ích duy nhất cậu sẽ mang đi từ thế giới thu nhỏ kỳ lạ, chết người này.

"Thật tốt. Còn mười con nữa, phải không?"

Kai liếc nhìn cậu một cách nghi ngờ.

"Cậu đang nghĩ gì vậy? Trông cậu… vui vẻ một cách đáng ngờ?"

Sunny cười vui vẻ, tôi chỉ đang nghĩ về việc còn mười nỗi kinh hoàng cổ xưa nữa đang chờ đợi để giết chúng ta bằng những cách kinh khủng. Thật tuyệt vời phải không?

Kai thở ra từ từ.

'Tuyệt vời? Ồ, tuyệt vời. Tuyệt vời, cậu ta nói. Và cậu ta cũng có ý đó! Đó… không phải là từ mình sẽ dùng…'..

Chương 2352: Shrine of Truth - Đền Thờ Sự Thật

Vào buổi tối, họ từ bỏ ngọn núi lửa mới hình thành và di chuyển về phía tây. Và vào buổi sáng, ngọn núi lửa không còn nữa, bị Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) chinh phục và biến thành một ngọn núi phủ đầy tuyết.

Sunny lặng lẽ thương tiếc sự phá hủy của một trang viên nữa mà cậu đã xây dựng.

'Còn có ý nghĩa gì nữa chứ? À, mình đã nhớ chiếc ghế sofa cứng ngắc nhưng lại quá mềm mại của mình rồi…'

Cậu không nhớ bất kỳ Memory (Ký Ức) nào hơn Shadow Chair (Ghế Bóng Tối).

Bây giờ họ đã di chuyển thêm một ô về phía tây, Axis Tree (Cây Trục) cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm mắt. Đó là một sự giải thoát cho Sunny, người không cần phải cảm nhận ánh mắt của Snow Devil (Quỷ Tuyết) nữa… nhưng đồng thời, nó khiến cậu căng thẳng, bởi vì họ không có cách nào biết được Devil (Quỷ Dữ) đang làm gì bây giờ.

Tuy nhiên, điều đó chẳng thấm vào đâu so với việc họ cuối cùng cũng nhìn thấy Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật). Chà, Kai đã nhìn thấy nó… có lẽ cả Slayer nữa. Sunny chỉ đơn giản được an ủi bởi ý nghĩ rằng nó ở đó.

Cậu có thể nhìn thấy tám đỉnh núi xung quanh từ ô hiện tại. Đền Thờ cách đó hai nước đi, theo đường chéo về phía tây bắc vị trí của họ.

Trong khi đó, theo đường chéo về phía tây nam, cũng cách Đền Thờ hai nước đi…

"Cậu chắc chắn chứ?"

Kai gật đầu một cách u ám.

"Đúng vậy. Đó hẳn là Snow Demon (Quỷ Tuyết)."

Sunny cau mày. Snow Demon (Quỷ Tuyết) dường như đã từ bỏ góc bàn cờ, di chuyển lên một ô. Điều đó không có nhiều ý nghĩa, xét rằng nó có thể đã đến được Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) rồi…

Trừ khi Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) muốn sử dụng Đền Thờ làm mồi nhử để bẫy Sunny và các Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn) của cậu, không còn đường lui. Nếu đó là kế hoạch của nó, thì Snow Demon (Quỷ Tuyết) sẽ lịch sự để họ đi qua thay vì chặn họ vào sáng hôm sau.

Sunny thở dài.

"Vậy, nó trông như thế nào?"

Kai ngập ngừng một lúc.

"Ừm, tôi không chắc."

Sunny nhướng mày.

"Tại sao lại thế? Cậu không có con mắt nhìn thấu mọi thứ sao?"

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Không… tôi chỉ đơn thuần có con mắt nhìn thấy nhiều nhất."

Cậu cười khẽ và nói thêm bằng một giọng trung lập:

"Cậu có nhớ mình đã đề cập đến những bóng ma tuyết rùng rợn không?"

Sunny mơ hồ nhớ lại mình đã gợi ý điều gì đó tương tự khi họ lần đầu tiên chạm trán Snow Devil (Quỷ Tuyết).

"Đừng nói với tôi."

Kai gật đầu.

"Thật vậy. Snow Demon (Quỷ Tuyết) là một bóng ma tuyết rùng rợn. Có một trận bão tuyết đang hoành hành trên núi, và có thứ gì đó đang ẩn náu trong trận bão tuyết đó. Nhưng tôi không chắc đó là gì. Thành thật mà nói, tôi chỉ nhận thấy sự hiện diện của nó bởi vì các dòng tuyết có vẻ không tự nhiên, như thể đang tránh né thứ gì đó… hoặc ai đó."

Sunny thở dài. "Cái lưỡi chết tiệt của mình. Tại sao mình không thể gợi ý những bóng ma tuyết xinh đẹp thay vì những con rùng rợn chứ? Hoặc tốt hơn nữa, những bóng ma rùng rợn làm từ thức ăn ngon. Điều đó cũng tuyệt vời."

Kai gãi đầu.

"Bóng ma có thể làm từ thức ăn được không? Tôi tưởng bóng ma phải là vô hình chứ."

Sunny nhăn mặt.

"Cậu nói có lý."

Cậu nán lại một lúc, rồi nói thêm bằng một giọng bất mãn:

"Tôi đã từng đề cập rằng tôi ghét bóng ma chưa? Tôi từng sống vài nghìn năm với một bóng ma mắc kẹt trong đầu. Chắc chắn là nó có ích, nhưng lạy các vị thần đã chết! Có một bóng ma trong đầu thật khó chịu. Tôi không khuyến khích đâu."

Kai nhìn cậu im lặng một lúc.

Cuối cùng, cậu ta hỏi bằng một giọng đều đều:

"Cậu ghét ai hơn, bóng ma hay chim?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Thật là một câu hỏi thú vị."

Cậu suy ngẫm câu trả lời, rồi lắc đầu một cách dứt khoát.

"Chim vẫn tệ hơn. Chắc chắn rồi."

Nói rồi, cậu lang thang đi tìm một nơi để nghỉ ngơi.

Sunny đã nói đùa, nhưng cơn đói đang tự cho mình biết. Tất nhiên, đó chỉ đơn thuần là sự phụ thuộc tâm lý, vì cậu có thể tự duy trì bản thân chỉ bằng tinh chất của mình… Kai cũng còn lâu mới bị suy yếu vì thiếu thức ăn. Các Saint có thể sống thiếu thốn trong một thời gian dài. Nhưng tất nhiên, mọi thứ đều tương đối.

Ví dụ, nếu đó là Effie mà Sunny mang theo trong cuộc hành trình này, cô ấy hẳn đã chết hoặc sắp chết vì đói vào lúc này, vì Flaw (Khuyết Điểm) của mình. Nhận ra rằng cậu có thể đã dẫn một trong những người bạn của mình đến cái chết, và chỉ được tha thứ khỏi tội lỗi đó nhờ may mắn ngớ ngẩn, khiến Sunny cảm thấy… tức giận.

Đã rất, rất lâu rồi cậu không cảm thấy bất lực như vậy. Đó hoàn toàn không phải là một cảm giác tốt đẹp, nhưng sự thật vừa hiển nhiên vừa tàn nhẫn. Dù Sunny đã trưởng thành đến đâu, và dù cậu đã chuẩn bị tốt đến đâu, cậu vẫn không là gì trước những sinh vật như Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi). Những quy luật của một cõi giới thu nhỏ mà Ariel đã tạo ra để sử dụng như một món đồ chơi đủ để khiến tất cả sức mạnh của Sunny trở nên vô nghĩa.

'Mình sẽ ném cái bàn cờ chết tiệt này xuống Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới) sau khi chúng ta thoát khỏi đây.'

…Nhưng tất nhiên, cậu sẽ không làm vậy. Trò Chơi Ariel quá quý giá.

Sau khi nó được dọn sạch khỏi những sinh vật ghê tởm đáng sợ do Ariel và Weaver để lại, nó có thể được cư ngụ bởi những con quái vật dễ quản lý hơn nhiều. Sau đó, nó có thể được sử dụng như một công cụ huấn luyện cho các Saint khao khát trở thành Sovereign (Bá Chủ) hoặc thậm chí cho những Supreme (Tối Thượng) mới lên Rank (Cấp Bậc) gần đây.

Rốt cuộc, trong khi Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) là một sự hạ cấp đối với Sunny, trải nghiệm cai trị nó có thể quý giá đối với người khác.

Cậu thở dài và đi làm việc của mình.

Vào buổi sáng, Snow Demon (Quỷ Tuyết) vẫn ở vị trí cũ, cho thấy sự nghi ngờ của Sunny là đúng - Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đang để ngỏ con đường đến Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) dự định bao vây hoàn toàn họ ở đó.

Tuy nhiên, Sunny không bận tâm. Thực tế, đó cũng chính xác là những gì cậu muốn xảy ra.

Họ di chuyển thêm một ô về phía tây vào buổi tối, đến cột ô cực tây. Vào lúc bình minh, Snow Demon (Quỷ Tuyết) một lần nữa vẫn ở vị trí cũ, trong khi Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) một lần nữa chinh phục ngọn núi lửa mà họ vừa rời đi.

'Vậy là hai.'

Một khi họ đến Đền Thờ, cả Snow Demon (Quỷ Tuyết) và Snow Beast (Dã Thú Tuyết) sẽ di chuyển một nước về phía bắc, bao vây Sunny và đồng đội của cậu từ phía nam và phía đông. Điều đó sẽ chỉ còn lại một kẻ thù để đóng vòng vây từ phía bắc - và sau đó, cả ba có thể cùng nhau tấn công Đền Thờ.

Sunny không biết kẻ thù sẽ là ai, nhưng cậu sẽ sớm tìm ra.

Cuối cùng, vào hoàng hôn thứ sáu của họ trong Trò Chơi Ariel, họ đã đến Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Bước lên sườn núi cô đơn, Sunny biết rằng đây là nơi sẽ diễn ra những trận chiến quyết định của Trò Chơi Tử Thần này.

Cậu thở dài nặng nề.

"Trò chơi bắt đầu, tôi đoán vậy."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2353: Sacred Battlefield - Chiến Trường Thiêng Liêng

Quảng trường của Đền Thờ chẳng khác gì những khu vực còn lại.

Trước kia, nơi đây từng là một ngọn núi phủ tuyết, nhưng giờ đây khi Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) nuốt chửng nó, đỉnh núi vỡ tan, và những dòng dung nham tuôn trào xuống sườn núi, làm tan chảy tuyết và băng.

Chẳng bao lâu, nó đã bị bao phủ bởi tro bụi.

Sunny và đồng đội chậm rãi leo lên sườn ngọn núi lửa mới hình thành, không vội vã tiến đến miệng núi lửa.

Dù sao thì cũng còn chút thời gian, vì kẻ địch của họ sẽ cần ít nhất hai lượt di chuyển nữa mới có thể tấn công.

"Thật thú vị."

Sunny liếc nhìn cột khói đang bốc lên trời.

Cậu nhớ lại First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình – xét cho cùng, Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) cũng từng tọa lạc trên một đỉnh núi tuyết phủ.

Nhưng bây giờ, đỉnh núi đã nổ tung và sụp đổ, nhường chỗ cho miệng núi lửa đang bốc khói.

Điều này có nghĩa là Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) không thể nằm ở đó.

"Nó có bị giấu trong một hang động không?" Cậu có thể hỏi Kai, nhưng thật ra, Sunny cũng không tò mò đến thế.

Trong khi đó, Kai có vẻ hơi lo lắng.

"Lần này, sẽ có ba hình nhân Tuyết tấn công cùng lúc, phải không?"

Sunny nhún vai.

"Rất có thể."

Cung thủ quyến rũ thở ra từ từ.

"Hai kẻ chúng ta đã hạ gục cũng đủ kinh khủng rồi. Cậu có chắc chúng ta sẽ đối phó được với ba kẻ cùng lúc không?"

Sunny ngập ngừng một chút.

"Ừm, giờ chúng ta cũng có Obsidian Hive (Tổ Ong Hắc Thạch) và cái bóng của Abundance (Kẻ No Đủ) bên cạnh. Và chúng ta không cần phải tiêu diệt cả ba – chỉ cần cầm cự cho đến khi mặt trời mọc. Nếu chúng ta gia cố nơi này thật tốt, điều đó hẳn là có thể làm được."

Vẻ mặt cậu thoáng tối sầm lại.

"Vấn đề thực sự là chúng ta sẽ phải đẩy lùi chúng vào ngày hôm sau, rồi ngày hôm sau nữa, và ngày hôm sau nữa… vô số lần cho đến khi một bên hoàn toàn bị xóa sổ."

Cậu mỉm cười yếu ớt.

"Nhưng đó chính là lý do chúng ta quyết định đến đây, phải không? Để trở nên mạnh mẽ hơn mỗi khi một hình nhân Tuyết bị hiến tế cho Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật)."

Thực tế, Sunny hy vọng rằng cậu sẽ có thể tận dụng Đền Thờ ngay cả trước cuộc bao vây đầu tiên.

Dù gì thì cậu cũng mang theo hai tượng nhỏ bằng ngọc bích… ý nghĩ lãng phí hai sự thật khiến cậu đau lòng, nhưng nếu các hình nhân có thể được hiến tế để tăng cường sức mạnh cho cậu và đồng minh, cậu sẵn sàng chia tay chúng.

Kai bật cười khúc khích.

"Tôi thấy cậu vẫn tràn đầy tự tin. Cậu không hề sợ hãi chút nào sao?"

Sunny lắc đầu.

"Tại sao tôi phải sợ? Những thứ này đã ngừng làm tôi sợ hãi từ rất lâu rồi. Cứ như thể tôi đã dùng hết nỗi sợ hãi được ban cho lúc sinh ra… à, nhưng tôi không hoàn toàn không sợ hãi. Cậu có biết điều gì thực sự làm tôi sợ không?"

Kai nhướng mày.

"Gì vậy?"

Sunny hít một hơi thật sâu và rùng mình.

"Xem Nephis đổ mật ong lên những chiếc bánh kếp tôi làm. Đấy… điều đó mới thật đáng sợ."

Kai chớp mắt mấy cái.

"Mật ong thì có gì sai?"

Sunny nhìn cậu ta vẻ phẫn nộ.

"Mọi thứ! Câu hỏi đúng hơn phải là mật ong có gì đúng… ai thần kinh bình thường lại làm ô uế những chiếc bánh kếp ngây thơ bằng thứ gì đó ghê tởm như vậy chứ?"

Cung thủ quyến rũ chỉ im lặng nhìn cậu một lúc, rồi hít một hơi run rẩy.

"Mà cậu cũng đang nói thật lòng nữa. Nhưng nếu cậu sợ mật ong đến vậy, sao không bảo Nephis ngừng sử dụng nó?"

Sunny ho khan và liếc đi chỗ khác.

"Àh… tại sao tôi phải làm vậy chứ? Nếu cô ấy thích mật ong, tôi sẵn sàng đổ đầy mật ong vào toàn bộ Ivory Tower (Tháp Ngà). Nếu thế vẫn chưa đủ, tôi cũng sẽ thay thế nước trong hồ bằng mật ong."

Kai bật cười.

"Cậu không ngọt ngào sao? Giống như…"

Sunny nhìn cậu ta một cách dò xét.

"Tôi đề nghị cậu dừng lại ở đó, bạn hiền. Nếu cậu biết điều gì tốt cho mình."

Kai chỉ cười to hơn.

Cuối cùng, họ leo lên mép miệng núi lửa và bắt đầu đi xuống.

Chẳng bao lâu, họ đã đến được miệng núi lửa chính và cột khói bốc lên từ đó.

Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) nằm trên một bệ đỡ lơ lửng trên vực thẳm sâu hun hút, được giữ bằng những sợi xích phủ đầy muội than.

Tuy nhiên, không giống như Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) không có pháo đài nào trên bệ đỡ này.

Thay vào đó, là một ngôi đền cháy đen được xây bằng những khối đá lớn, mặt tiền của nó đã chuyển sang màu đen do tro bụi và khói.

Những cột cao, một dải phù điêu rộng, một đầu hồi hình tam giác được trang trí bằng những bức phù điêu đã bị bào mòn theo thời gian… Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) trông có vẻ quen thuộc, tựa như một người anh em họ tồi tàn của Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh).

Hai nơi không hoàn toàn giống hệt nhau, nhưng chắc chắn có nét tương đồng, như thể được xây dựng theo cùng một phong cách kiến trúc.

Sunny nhìn chằm chằm vào ngôi đền cháy đen vài giây.

"Thú vị."

Cậu biết rằng Nameless Temple (Ngôi Đền Vô Danh) thực sự cổ xưa.

Vì ban đầu nó được dành riêng cho tất cả bảy vị thần của đền thờ, nên hẳn nó đã được xây dựng vào buổi bình minh của sự tồn tại – sau khi Void (Hư Không) bị phong ấn, nhưng trước khi vị thần thứ bảy bị lãng quên, đến cả ký ức về hắn cũng bị cấm đoán.

Các daemon được sinh ra gần như cùng thời điểm, vì vậy loại đền thờ này hẳn đã ăn sâu vào tâm trí Ariel từ thuở thiếu thời của hắn.

Thế nên, khi hắn cần tạo ra một mô hình thô sơ của một ngôi đền, hắn có thể đơn giản mặc định theo phong cách này mà không cần suy nghĩ nhiều.

Sunny nghiêng đầu.

Liệu có đúng khi nghĩ về các daemon một cách dễ dãi như vậy không? Tưởng tượng chúng quá giống con người?

Các daemon được sinh ra đã là Sacred (Thiêng Liêng) bị xé rách khỏi linh hồn của một vị thần.

Vì vậy, chúng không thể quá giống con người… Dù vậy, chúng cũng từng trẻ.

Chúng cũng đã trải qua đam mê và đau khổ.

Chúng đã đi trên Path of Ascension (Con Đường Thăng Hoa) và tự mình nâng lên Divine Rank (Cấp Bậc Thần Thánh).

Vậy thì, ai dám nói rằng chúng không có điểm tương đồng nào với những kẻ phàm trần như Sunny và Kai?

Lắc đầu, cậu quay sang Slayer và nhếch mép cười.

"Tôi có nên ném cô qua vực thẳm một lần nữa không?"

Cô ta nhìn cậu một cách lạnh lùng, đầy vẻ hăm dọa… rồi duyên dáng bước về phía Kai, lặng lẽ dừng lại gần cậu ta.

Sunny mở to mắt.

'À! Nỗi đau cay đắng của sự phản bội…'..

Chương 2354: Plentiful Choices - Nhiều Lựa Chọn

Nội thất của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) cũng tương tự như nội thất của Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) – chỉ là một bản sao của một công trình thực tế, chứ không phải là một công trình thực sự.

Đó là một căn phòng rộng lớn, có kích thước khiêm tốn hơn so với đại sảnh đầy khói của pháo đài đổ nát, nhưng vẫn đủ lớn để một Abomination (Sinh Vật Gớm GHiếc) khổng lồ chiếm giữ.

Tất nhiên, lúc này bên trong không có Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào cả – chỉ có Sunny, Kai và Slayer.

Đền Thờ không hoàn toàn thoải mái, nhưng ít nhất không có tro bụi rơi xuống đầu họ từ phía trên.

Khói được chứa ở giữa đại sảnh, vì vậy phần còn lại của nó khá sạch sẽ, và thậm chí còn có cảm giác mát mẻ dễ chịu.

Kai quan sát nơi trú ẩn tạm thời của họ vài giây, rồi thở dài.

"Thật lòng mà nói, nó hơi kém so với những ngôi nhà cậu đã xây. Cậu ngày càng giỏi việc đó đấy."

Sunny bật cười khúc khích.

"Thật sao? Nghe hay đấy." Cậu lắc đầu.

"Tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình để không có nhà ở, cậu biết đấy. Nên cuối cùng, tôi cũng có một ngôi nhà có thể đi theo mình… và ăn thịt kẻ thù của mình nữa chứ…"

Cậu thở dài tiếc nuối.

"Ai mà ngờ lần này tôi lại không thể mang nó theo cơ chứ?"

Sunny lại lắc đầu và tiến về phía cột khói.

Ngoài hình dạng và kích thước, nội thất của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) khác với Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) ở hai điểm.

Đầu tiên, vì ngọn núi lửa này vừa mới xuất hiện, nên chỉ có một lớp tro mỏng trên sàn nhà.

Thứ hai…

Sunny đến bên cái hố tròn dẫn sâu xuống lòng núi lửa và dừng lại, nhìn vào mép hố với vẻ mặt trầm ngâm.

"Tôi cảm thấy mình đã đúng."

Thay vì một bệ thờ duy nhất, có đến hai bàn thờ trước hố.

Nếu nghi ngờ của Sunny là đúng, chúng dành cho những bức tượng nhỏ bằng ngọc bích.

Một bàn thờ sẽ cho phép cậu đổi một hình nhân Tuyết lấy một sự thật, trong khi bàn thờ kia… bàn thờ kia rất có thể sẽ cho phép cậu hiến tế nó để đổi lấy một loại ân huệ nào đó, cho chính mình hoặc cho các chiến binh của mình.

Tuy nhiên, cậu vẫn chưa quyết định sẽ sử dụng chiến lợi phẩm của mình như thế nào.

Đầu tiên, cậu cần tìm ra danh tính của Tuyết Abomination (Sinh Vật Gớm Ghiếc Tuyết) thứ ba mà họ sẽ phải đối mặt sau hai bình minh nữa.

"Hãy nghỉ ngơi một chút."

Kai đã nhận xét rằng Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) không thoải mái lắm, nhưng không gì có thể ngăn cản Sunny làm cho nó dễ chịu hơn.

Cậu hiện hình vài món đồ nội thất và nằm dài trên ghế sofa, cảm thấy hơi hài lòng vì lần này nó ít kỳ lạ hơn nhiều so với những lần trước.

Cậu chưa từng ngủ bên trong Trò Chơi của Ariel, và mặc dù không thực sự cần thiết, Sunny vẫn cảm thấy mình đang dần chìm vào giấc ngủ.

Có lẽ sau này cậu sẽ không có cơ hội nghỉ ngơi, vì vậy cậu cũng có thể tận dụng cơ hội cuối cùng này.

Tuy nhiên, giấc ngủ không đến dễ dàng, và Sunny sớm thấy mình nằm đó, hoàn toàn tỉnh táo, bị dày vò bởi những suy nghĩ không mời mà đến.

Cuối cùng, cậu thở dài và ngồi dậy.

Kai cũng đang thức, nhìn đám khói cuồn cuộn với vẻ mặt xa xăm.

Sunny dụi mắt, rồi im lặng nhìn cung thủ quyến rũ.

"Có chuyện gì làm cậu bận tâm à, Sunny?"

Cậu cười gượng.

"Tôi đoán vậy."

Sunny im lặng vài giây, rồi nói: "Cậu là một người kỳ lạ. Cậu biết điều đó, phải không, Kai?"

Cung thủ quyến rũ nhướng mày và quay lại nhìn cậu.

"Tôi? Nếu có thì, tôi nghĩ mình là một người khá nhàm chán. Ý tôi là, so với các đồng đội của mình."

Sunny khịt mũi.

"Ồ, nhưng đó chính xác là điều làm cậu trở nên kỳ lạ. Chính cái việc cậu khác biệt so với những người còn lại trong chúng ta."

Kai im lặng, như thể mời cậu tiếp tục.

Sunny ngả người vào lưng ghế sofa và thở dài.

"Bộ giáp tôi đang mặc được rèn bởi Nether, Demon of Destiny (Quỷ của Định Mệnh). Hắn cũng được biết đến với cái tên Demon of Choice (Quỷ của Lựa Chọn). Và chúng ta đang ở đây, tìm kiếm một mảnh của Demon of Fate (Quỷ của Số Phận). Số phận, định mệnh, lựa chọn… cậu có thể không biết, nhưng tất cả những thứ này đều rất được tôi quan tâm."

Cậu khoanh tay.

"Trước đây, rất ít người, ngoài các hậu duệ Legacy (Kế Thừa) được chọn liệu họ có muốn bị nhiễm Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) hay không. Họ bị buộc phải đối mặt với First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) và sau đó, họ bị buộc phải vào Dream Realm (Cõi Mộng) vào ngày đông chí. Một số sống sót, và một số thì không. Tuy nhiên, một khi những người mang Spell Thức Tỉnh… thì, cuối cùng họ cũng được chọn một thứ gì đó cho chính mình. Liệu họ có muốn thách thức Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) hay không."

Sunny mỉm cười u ám.

"Ít nhất là về mặt lý thuyết. Thực tế, không ai trong chúng ta có lựa chọn thực sự trong vấn đề đó. Đối với Nephis, đó là cách duy nhất để sống sót và trở về thế giới thức tỉnh. Đối với Effie, đó là cách duy nhất để có được một cơ thể khỏe mạnh. Đối với Cassie, đó là một bước cần thiết để sửa chữa những gì cô ấy đã phá vỡ. Mordret là một bóng ma gương không có vật chứa để gọi là của riêng mình. Jet phải tiếp tục mạnh mẽ hơn để sống sót qua Flaw (Khuyết Điểm) của mình. Còn tôi… chà, tôi không thể để mình tụt lại phía sau ai đó."

Cậu chỉ vào Kai.

"Vậy, thực sự… trong tất cả chúng ta, chỉ có cậu có lựa chọn đó, Kai. Cậu có thể đã ở lại Awakened (Thức Tỉnh) và sống phần đời còn lại trong an toàn, sống thoải mái. Tuy nhiên, cậu vẫn chọn đáp lại Call of Nightmare (Tiếng Gọi của Ác Mộng). Vì vậy, tôi tò mò… tại sao?"

Kai có vẻ hơi khó chịu. Cậu ngập ngừng vài giây, rồi nhún vai.

"Tôi đoán… tôi thực sự có được sự xa xỉ khi đưa ra nhiều lựa chọn hơn hầu hết bạn bè của mình. Lúc đầu, tôi đã làm chính xác những gì cậu nói - giữ an toàn và sống thoải mái, nhắm mắt làm ngơ trước những nỗi buồn của những người còn lại. Đó là ở Bright Castle (Lâu Đài Sáng). Nhưng sau khi thoát khỏi Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) tôi không muốn sống như vậy nữa."

Cậu mỉm cười.

"Ai đó đã từng nói với tôi - tôi không nhớ rõ là ai - rằng sức mạnh là đức tính duy nhất, trong khi yếu đuối là tội lỗi duy nhất. Lúc đầu nghe có vẻ thuyết phục, nhưng sau đó, tôi đã thay đổi suy nghĩ. Thực ra, có sức mạnh nhưng lạm dụng nó còn tệ hơn nhiều so với việc yếu đuối. Tôi đã phạm tội vì yếu đuối, vì vậy sau khi Thức Tỉnh, tôi không muốn phạm tội lần nữa bằng cách lãng phí sức mạnh của mình. Vì vậy, tôi đã chọn trách nhiệm. Tôi cũng chọn theo bước bạn bè của mình, những người không có được sự tự do lựa chọn như tôi."

Sunny hơi nghiêng người về phía trước.

"Chính xác là vậy. Cậu có tự do, nhưng đã từ bỏ nó để đổi lấy trách nhiệm."

Đôi mắt cậu trở nên tối hơn.

"Cậu có bao giờ hối hận không? Cậu có nhớ sự tự do mà cậu đã từ bỏ không?"

Kai chỉ cười.

Câu trả lời cuối cùng của cậu khiến Sunny hơi giật mình.

"Không. Tôi chưa từng nhớ lại nó một lần nào."

[CVT]

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2355: Empty Vessel - Bình Rỗng

Sunny chăm chú quan sát Kai, khéo léo che giấu sự ngạc nhiên của mình.

Tất nhiên, cậu đã đoán trước được bạn mình sẽ đưa ra câu trả lời phủ định – xét cho cùng, cậu hiểu Kai quá rõ để có thể nghĩ khác.

Tuy nhiên, sự dứt khoát trong lời từ chối của cậu ta lại khiến Sunny bối rối.

Cậu hơi ngả người ra sau, cau mày.

"Không… dù chỉ một lần?"

Kai nhún vai.

"Tất nhiên. Sự tự do mà cậu nói đến… ừm, tôi đoán đó là một khái niệm khá khó nắm bắt? Nó thay đổi tùy thuộc vào cách cậu định nghĩa nó. Chúng ta đang nói về tự do khỏi trách nhiệm, khỏi nghĩa vụ, khỏi việc phải hành động thay mặt người khác sao?"

Cung thủ quyến rũ mỉm cười nhẹ nhàng.

"Nếu vậy, thì tôi chẳng thấy lý do gì để hối tiếc khi từ bỏ nó. Cậu dường như coi tự do là một thứ gì đó vốn dĩ tích cực, nhưng có thật vậy không? Với tôi, tự do dường như không tốt cũng chẳng xấu – đúng hơn, nó giống như một chiếc bình rỗng, trong suốt. Cậu có thể đổ đầy nó bằng những điều tốt đẹp hoặc những điều tồi tệ, khiến nó trở nên thiện lành hoặc ác độc… nhưng chính hành động đặt một thứ gì đó vào chiếc bình đã làm vỡ nó, và cậu không còn tự do nữa. Thế nên, tôi đoán đó là một chút nghịch lý."

Cậu ta thở dài.

"Cách duy nhất để giữ được tự do, trong bối cảnh này, là để chiếc bình trống rỗng. Và trong khi sự trống rỗng không thiện cũng chẳng ác, nó chắc chắn… buồn tẻ hơn nhiều so với cả hai."

Kai lắc đầu.

"Những thứ tôi đã đổ đầy vào chiếc bình của mình rất hợp với tôi. Vậy thì sao nếu nó không còn trống rỗng và trong suốt nữa? Tại sao tôi lại muốn sống một cuộc đời trống rỗng, dù sao đi nữa?"

Sunny từ từ lắc đầu.

"Tôi đoán là không có lý do gì, nhưng vẫn… chẳng phải ai cũng muốn được tự do sao?"

Kai nghiêm túc cân nhắc câu hỏi của cậu.

"Đúng vậy, mọi người thường khao khát được tự do – tự do sống cuộc đời theo cách họ muốn, nghĩa là vậy, chứ không phải tự do chỉ vì lợi ích của sự tự do. Vì vậy, điều họ thực sự muốn là tự do đưa ra lựa chọn của riêng mình, chứ không phải tự do khỏi hậu quả của những lựa chọn đó. Ngay cả khi kết quả là họ bị ràng buộc vào một thứ gì đó, không thể làm theo ý muốn của mình nữa."

Sunny mỉm cười cay đắng.

'À… câu nói khôn ngoan cũ rích đó.'

Cậu im lặng một lúc, nhìn xa xăm một cách u ám.

"Ai đó đã từng nói với tôi rằng không ai thực sự tự do trên thế giới này. Mọi người đều bị xiềng xích vào ai đó, hoặc một thứ gì đó… vì vậy, sự tự do thực sự duy nhất là tự do chọn lấy xiềng xích của riêng mình."

Cậu nhếch mép cười đen tối.

"Tất nhiên, tôi đã chứng minh câu nói khôn ngoan này là sai. Sử dụng phép ẩn dụ của cậu, tôi đã ghép lại chiếc bình vỡ và lau chùi nó cho đến khi thành của nó lại trong suốt."

Kai nhướng mày.

"Kỳ lạ. Cậu đang nói thật, tuy nhiên, những gì cậu nói không thể nào là sự thật được."

Sunny ngạc nhiên.

"Không thể nào là sự thật? Tại sao vậy?"

Nhận thấy sự bối rối của cậu, Kai bật cười khúc khích.

"Ý tôi là… tôi có thể có một số trách nhiệm, nhưng chúng thực sự chẳng là gì so với những gì cậu, Sunny, đã chọn gánh vác. Cậu đã tình nguyện chiến đấu trong Domain War (Chiến Tranh Lãnh Địa) mặc dù chẳng có lợi ích gì trong cuộc chiến đó, gánh vác sức nặng của vô số sinh mạng trên vai, đối mặt với một Sovereign (Bá Chủ) trong trận chiến, và đoạt lấy vương miện của ông ta. Giờ đây, cậu là một trong hai thiên thần hộ mệnh của nhân loại… ừm, có lẽ một ác quỷ hộ mệnh là một thuật ngữ phù hợp hơn."

Mặt Sunny giật giật.

"Làm ơn đừng nhắc đến thiên thần khi tôi ở gần."

Kai nhìn cậu một cách kỳ lạ, rồi nhún vai và tiếp tục.

"Ý tôi muốn nói là cậu từng tận hưởng sự tự do vô hạn hơn nhiều so với những gì tôi từng sở hữu, và cậu đã từ bỏ tất cả để đổi lấy trách nhiệm vô hạn hơn nhiều so với những gì tôi sẽ từng gánh vác. Vậy, làm thế nào cậu có thể tuyên bố rằng chiếc bình của cậu trống rỗng được?"

Cậu ta ho khan và liếc đi chỗ khác.

"Ồ, và còn nữa, chúng ta có thể tránh xa phép ẩn dụ về chiếc bình rỗng này được không? Thành thật mà nói, đó không phải là một trong những... ca từ hay nhất của tôi, nhưng dù sao thì, tôi từng là một nhạc sĩ. Nên nó hơi xấu hổ một chút."

Sunny chớp mắt mấy cái.

"Chắc chắn rồi, chúng ta có thể."

Cậu im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Ah, nếu cậu nói theo cách đó, thì đúng là dường như có một sự mâu thuẫn. Thực ra, nó đúng như cậu nói. Tôi đã cố gắng thoát khỏi xiềng xích trong một thời gian rất dài, nhưng khi cuối cùng tôi làm được, nó phải trả một cái giá. Và những gì xảy ra sau đó… trống rỗng và buồn bã. Cậu dường như không hối tiếc khi từ bỏ tự do của mình, nhưng tôi lại đầy hối tiếc sau khi giành được tự do của mình. Tôi cô đơn và chẳng có gì cả, nên tôi đã đưa ra lựa chọn quay lại và thay đổi mọi thứ. Điều đó, tất nhiên, ràng buộc tôi vào rất nhiều thứ… và bây giờ, tôi cảm thấy buộc phải hoàn thành chúng."

Kai mỉm cười.

"Vậy thì mọi chuyện đều ổn cả, phải không? Vì cậu đã tự mình chọn con đường đó."

Sunny thở dài, rồi mệt mỏi dụi mặt.

"Không dễ dàng như vậy đâu. Con đường dài và quanh co… điều gì sẽ xảy ra nếu việc đi theo nó sẽ cướp đi khả năng tự mình đưa ra lựa chọn trong tương lai của tôi?"

Kai gãi sau đầu.

"Ờ… thành thật mà nói, tôi hơi lạc lối trong tất cả những phép ẩn dụ này, nên tôi không chắc mình hiểu. Nhưng nếu lựa chọn không có nhiều lựa chọn như vậy là của riêng cậu, thì mọi chuyện cũng ổn cả. Tôi nghĩ vậy?"

Sunny nhìn cậu ta và mỉm cười.

Sau đó, cậu bật cười thành tiếng.

"Vậy là bị xiềng xích cũng không sao miễn là tôi tự quyết định đeo gông cùm? Tất cả những cuộc nói chuyện này, và chúng ta lại kết thúc ở nơi chúng ta bắt đầu."

Kai nhìn cậu một cách tội lỗi.

"Xin lỗi nếu tôi không giúp ích được gì. Nhưng, để bào chữa cho mình… tôi không biết cậu đang nói về cái gì."

Sunny gật đầu với cậu ta và nằm xuống ghế sofa.

"Không sao đâu. Tôi đánh giá cao việc cậu đã chiều theo ý tôi."

Kai ngập ngừng vài giây, rồi nói bằng một giọng dè dặt:

"Có lẽ tôi có thể hữu ích hơn nếu cậu nói cho tôi biết cậu đang cân nhắc lựa chọn nào."

Sunny ngáp.

"Ồ, chỉ là… tôi đang tự hỏi liệu mình có nên đi săn chim vào một lúc nào đó trong tương lai không. Chỉ vậy thôi."

Kai mở miệng, rồi lại ngậm lại.

Sau đó, cậu ta thở ra từ từ.

"Tôi hiểu rồi. Ừm, chúc may mắn với bất cứ điều gì cậu quyết định làm."

Sau vài giây im lặng, cậu ta hỏi:

"Cậu định ngủ à? Nếu vậy, tôi có thể canh gác. Ban đêm ở đây khá nguy hiểm."

Sunny thở dài, rồi lắc đầu.

"Không… tôi không nghĩ mình sẽ ngủ được đêm nay. Nên thay vào đó tôi sẽ làm việc khác."

Kai ngả người ra sau.

"Gì vậy?"

Sunny mỉm cười.

"Việc ở trong một kiệt tác kinh hoàng khác của Ariel đã truyền cảm hứng cho tôi. Vì vậy, tôi sẽ thực hiện một vài phép thuật."

Nụ cười của cậu trở nên đen tối hơn.

"Tôi sẽ thực hiện một phép thuật vĩ đại và khủng khiếp đến mức ngay cả các daemon cũng phải ấn tượng."

CVT

Cầu đề cử ạ, nay 1 chương, mai 3 chương...

Chương 2356: Grand Design - Thiết Kế Vĩ Đại

Sunny cho phép cơ thể mình hòa vào bóng tối, trở về hình dạng tự nhiên.

Tuy nhiên, lần này, cậu còn tiến xa hơn một bước.

Buông bỏ hình ảnh quen thuộc của chính mình, cậu giải phóng cái bóng.

Được giải thoát khỏi những giới hạn của hình dáng con người, cái bóng của cậu phồng lên và lan tỏa theo mọi hướng, bao trùm toàn bộ không gian rộng lớn bên trong Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) chỉ trong nháy mắt.

Rồi nó tuôn trào ra khỏi cổng như một cơn thủy triều đen ngòm.

Trong vài giây, Sunny đã trở nên đủ lớn để nuốt chửng cả ngọn núi lửa – ít nhất là đến điểm mà sườn núi của nó chìm vào biển mây.

Cái bóng của cậu bao phủ lòng chảo khổng lồ của miệng núi lửa và các sườn núi phủ đầy tro bụi, len lỏi vào từng khe nứt, kẽ hở.

Cậu cũng bao bọc lấy chiều sâu rực sáng của miệng núi lửa chính, cũng như những giới hạn ngột ngạt của các khe nứt phụ.

Slayer lặng lẽ di chuyển, tay đặt lên chuôi kiếm.

Kai chỉ đơn giản liếc nhìn xung quanh, ngẫm nghĩ vài giây, rồi nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trong khi đó, Sunny triệu hồi bóng ma của Abundance (Kẻ No Đủ).

Con sâu khổng lồ trỗi dậy từ sâu thẳm linh hồn cậu và cắn vào đá, bò xuyên qua khối đá rắn chắc của ngọn núi lửa, tạo thành một đường hầm rộng lớn.

Các bóng ma của Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) vội vã theo sau, dọn dẹp các mảnh vụn trong đường hầm.

Sunny tập trung, và cái bóng bao la của cậu khuấy động, vô số cánh tay mọc ra từ chiều sâu đen tối của nó.

Essence (Tinh chất) của cậu tuôn chảy như thác đổ, và vô số bàn tay của cậu dệt nó thành những sợi đen.

Cậu đã suy nghĩ rất lâu về những gì mình sẽ dệt cho cuộc bao vây sắp tới.

Thực ra… Sunny không tự tin vào kết quả trận chiến như vẻ ngoài của cậu.

Chiến đấu với ba hình nhân Snow, bao gồm cả một Demon (Ác Quỷ) là một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm – đặc biệt là khi cậu có rất ít lợi thế.

Crystal Wasp (Ong Bắp Cày Pha Lê) đã bị suy yếu khi chúng tấn công Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Nhưng đó là bởi vì, vào thời điểm đó, Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) được bao bọc bởi hai ô vuông cùng màu.

Tuy nhiên, Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) sẽ bị bao vây bởi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) từ mọi phía trong trận chiến, điều đó có nghĩa là những kẻ xâm lược sẽ không bị suy yếu nhiều đến thế, hoặc có lẽ là không hề bị suy yếu chút nào.

Sunny và đồng đội của cậu cũng sẽ không bị áp chế, không giống như những gì họ đã trải qua trong các trận chiến chống lại Ice Hive (Tổ Ong Băng) và Abundance (Kẻ No Đủ) nhưng đó là tất cả.

Tỷ lệ thắng không nghiêng về phía họ.

Vì vậy, Sunny cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

Và mảnh linh hồn Sacred (Thiêng Liêng) đã rơi vào tay cậu là một trong hai tài nguyên quý giá mà cậu có – cái còn lại là những bức tượng nhỏ bằng ngọc bích.

Cách sử dụng tốt nhất cho nó là gì? Cậu có nên tạo ra một vũ khí chí mạng cho chính mình không? Một lá bùa hộ mệnh mạnh mẽ có thể được tăng cường bởi Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) không? Một công cụ cho phép cậu thực hiện một mánh khóe xảo quyệt nào đó chăng?

Có vô số lựa chọn, nhưng không có lựa chọn nào mang lại tác động như cậu mong muốn.

Cũng có một vấn đề khác – thời gian.

Một Memory Sacred (Thiêng Liêng) xứng đáng với một bùa chú thực sự tinh xảo, nhưng việc dệt một bùa chú phức tạp là một quá trình dài và tốn nhiều công sức.

Sunny không chắc liệu cậu có thể hoàn thành một thứ gì đó phức tạp như vậy trước khi các hình nhân Snow đổ bộ xuống Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) hay không.

Vì vậy, bùa chú phải tương đối đơn giản, nhưng lại được khuếch đại đến một mức độ sức mạnh hoàn toàn đáng sợ.

Không có vũ khí, bùa chú hay công cụ nào cậu có thể nghĩ ra có thể mang lại kết quả cậu cần trong khi bị ràng buộc bởi những hạn chế này.

Thế nên, Sunny quyết định làm một việc khác.

Cậu quyết định hoàn toàn không tạo ra Memory.

Thay vào đó… Cậu quyết định phù phép chính ngọn núi này.

Toàn bộ ngọn núi, từ phần sâu nhất của miệng núi lửa đến các sườn dốc phủ đầy tro bụi của nó.

Mảnh linh hồn Sacred (Thiêng Liêng) sẽ đóng vai trò là lõi của bùa chú vĩ đại của cậu, trong khi các đường hầm mà Abundance (Kẻ No Đủ) tạo ra sẽ trở thành các kênh dẫn cho các sợi shadow essence (tinh chất bóng tối) tạo thành các mô hình phức tạp của một spellweave (kết cấu phép thuật) khổng lồ.

Kết cấu phép thuật đó sẽ biến toàn bộ ngọn núi lửa đang bốc khói thành một pháo đài ma thuật, nơi Sunny sẽ đối mặt với các chiến binh Cursed (Bị Nguyền Rủa) của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) và tiêu diệt tất cả chúng từng tên một.

Tất nhiên, việc tạo ra một kết cấu phép thuật như vậy không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

Các con đường do Abundance (Kẻ No Đủ) tạo ra rất thô sơ so với những gì Sunny có thể dệt khi tạo ra một Memory.

Vì vậy, cậu chỉ có thể truyền cho ngọn núi một bùa chú tương đối đơn giản.

Nhưng điều đó không sao.

Cậu đã có một bùa chú như vậy trong đầu… một giải pháp hoàn hảo cho vô số vấn đề mà cậu phải đối mặt.

Quy mô của các lực lượng tham gia đáng lo ngại đến mức Sunny không thể chắc chắn rằng kiệt tác vĩ đại của mình sẽ sống sót qua một trận chiến duy nhất.

Nhưng điều đó cũng không sao… miễn là nó hoàn thành mục đích của mình, cậu sẽ có thêm một vài bóng ma mạnh mẽ để hỗ trợ trong cuộc bao vây tiếp theo.

'Nhiều việc quá…'

Cậu thầm thở dài.

Việc kiểm soát Abundance (Kẻ No Đủ) rất khó khăn, việc chỉ huy Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) bên cạnh đó lại càng căng thẳng, và cậu còn phải dệt các sợi essence (tinh chất) nữa.

'Tuy nhiên, mình nên nhanh lên.'

Đêm trôi qua nhanh chóng.

Vào buổi sáng, Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) và Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) đều di chuyển một ô vuông về phía bắc, đúng như Sunny đã dự đoán.

Và đồng thời, một hình nhân thứ ba đã đến đỉnh núi tuyết ở phía bắc, khép lại vòng vây.

Đó là một Snow Beast (Dã Thú Tuyết) khác – một trong hai con đã bảo vệ Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) có vẻ là vậy.

Tạm thời phớt lờ kẻ mới đến, Sunny tập trung vào việc khai phá ngọn núi lửa và hình thành kết cấu phép thuật vĩ đại.

Cậu phải kiểm soát dòng dung nham để ngăn nó làm ngập mạng lưới đường hầm, nhưng điều đó tỏ ra khá dễ dàng thực hiện với một chút tính toán trước.

Cuối cùng, cậu đã xoay sở để hoàn thành bùa chú chỉ còn vài giờ trước bình minh tiếp theo.

Hiện hình người lần đầu tiên kể từ cuộc trò chuyện thẳng thắn với Kai, Sunny thở dài một hơi và lau mồ hôi trên trán.

Cậu mệt mỏi rã rời.

Nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi…

Đứng dậy, Sunny ngẫm nghĩ một lúc, rồi lấy ra hai bức tượng nhỏ bằng ngọc bích từ bên trong áo giáp của mình.

Chúng nằm trên lòng bàn tay cậu, cảm giác lạnh lẽo khi chạm vào.

Sunny từ từ thở ra.

"Vậy thì, giải quyết hai ngươi trước."..

Chương 2357: Second Altar - Bàn Thờ Thứ Hai

Slayer vẫn ở nơi cậu đã bỏ cô lại, lặng lẽ đứng trong bóng tối của Shrine (Đền Thờ).

Bây giờ mặt trời đã mọc, một chút ánh sáng chiếu vào đại sảnh trống trải của ngôi đền cháy đen qua khe hở trên mái và khe nứt cao ngất của cổng – tuy nhiên, bóng tối vẫn nuốt chửng phần lớn đại sảnh, vì vậy hình bóng bất động của cô hoàn toàn không thể nhận ra.

Đương nhiên, Sunny có thể nhìn thấy trong bóng tối, nên cô không thể trốn khỏi cậu.

Cậu thở dài.

Slayer là một Cái Bóng kỳ lạ.

Cô từng là bóng của một người phụ nữ trần tục.

Người phụ nữ đó đã chết, và bóng của cô ấy du hành đến Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) như tất cả các bóng khác… tuy nhiên, một khi ở đó, cô ấy từ chối bị hủy diệt như những người còn lại và kiên trì tồn tại, săn lùng những kẻ khác giống như cô ấy để duy trì bản thân.

Liệu có phải vì ý thức về bản thân của cô ấy đặc biệt mạnh mẽ hay vì một lý do nào khác, Sunny không biết.

Trong mọi trường hợp, sự từ chối ngoan cố của cô ấy cuối cùng đã đơm hoa kết trái.

Slayer không còn là một cái bóng đơn thuần nữa, mà thay vào đó được tái sinh thành một Shadow Creature (Sinh Vật Bóng Tối).

Thời gian trôi qua đã xóa đi chút ít còn sót lại của bản ngã ban đầu của cô, biến cô thành một thợ săn hoang dã, tàn nhẫn mà Sunny đã gặp – đến lúc đó, cô ấy thậm chí còn không nhớ tên của chính mình, huống chi là quá khứ.

Cô ấy bị giết một lần nữa, và tái sinh một lần nữa… lần này, với tư cách là Cái Bóng của cậu.

Vì vậy, Slayer không phải là người cũng không phải là sinh vật, mà là một thứ gì đó ở giữa.

Cô ấy không sở hữu một Aspect (Khía Cạnh) như con người, nhưng cô ấy cũng thông minh và nguy hiểm hơn nhiều so với một Beast (Dã Thú) lẽ ra phải có.

Nghĩa là cô ấy không sở hữu bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào.

Tất cả những gì cô ấy có là kỹ năng, trí thông minh sắc bén, sát khí đáng sợ, và ý chí ngoan cường của mình.

Chính bằng những công cụ này mà cô ấy đã chịu đựng hàng nghìn năm sống sót trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) chế tạo vũ khí và mũi tên từ những mảnh obsidian (hắc thạch) chuẩn bị bẫy cho kẻ thù, và ẩn náu khi một cơn bão essence (tinh chất) đi qua gần đó.

Tuy nhiên, có lẽ không phải lúc nào cũng vậy.

Rốt cuộc, cô ấy là một Cái Bóng kỳ lạ chứa đầy soul essence (tinh hoa linh hồn) thay vì shadow essence (tinh chất bóng tối) – không hoàn toàn là Transcendent (Siêu Việt) nhưng cũng không hoàn toàn là Supreme (Tối Thượng) có lẽ Slayer thực sự đã từng sử dụng một loại sức mạnh nào đó, hoặc thậm chí là một Aspect (Khía Cạnh) trước khi linh hồn rạng rỡ của cô ấy suy thoái và mất đi hình dạng ban đầu.

Có lẽ Aspect (Khía Cạnh) của cô ấy một ngày nào đó có thể được phục hồi.

Trong mọi trường hợp, Sunny sẽ không coi thường cô ấy – hoặc coi cô ấy ít nguy hiểm hơn – chỉ vì Slayer không có bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào.

Rốt cuộc, cô ấy cực kỳ đáng sợ ngay cả khi không có chúng, điều mà cậu có thể đích thân chứng thực.

Tuy nhiên, cậu rất tò mò muốn xem Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) sẽ làm cô ấy mạnh hơn như thế nào.

Điều tương tự cũng đúng với Kai… thực tế, Sunny không biết Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) hoạt động như thế nào.

Tất cả những gì cậu biết là những gì Seishan đã nói với họ – rằng việc giết một hình nhân kẻ thù trên ô vuông này được cho là sẽ làm cho kẻ giết mạnh hơn, bằng cách nào đó.

Tất cả bọn họ đều rất cần trở nên mạnh mẽ hơn, vì vậy điều đó thực sự may mắn.

Thực tế là những bức tượng nhỏ bằng ngọc bích dường như có thể thay thế các vụ giết, cũng vậy.

'Mình tự hỏi Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) sẽ làm gì.'

Liệu nó có ban cho họ một ân huệ ma thuật không? Phát triển hình nhân lên một Class (Hạng) cao hơn? Ban tặng vũ khí và trang bị ma thuật cho họ không?

Những ân huệ này sẽ là vĩnh viễn, hay chúng sẽ biến mất ngay khi họ rời khỏi bàn cờ?

Cậu sẽ sớm biết được.

Ngay khi Sunny tiến đến trung tâm của Shrine (Đền Thờ) Kai từ trên cao hạ xuống, đáp xuống gần cậu, và mỉm cười.

"Sunny… cậu đã xong việc phù phép của mình chưa?"

Sunny gật đầu và nói, giọng cậu vừa mệt mỏi vừa hài lòng:

"Rồi. Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, bất chấp khó khăn. À, tôi không phải là một thiên tài sao? Ai khác có thể phát minh ra thứ gì đó đột phá như vậy, hả?"

Cậu liếc nhìn Kai với một chút mong đợi, im lặng một lúc, rồi nói thêm:

"Đột phá. Hiểu không?"

Kai đột nhiên ho khan.

"Ồ… ừm. Ngọn núi lửa đã rung chuyển khá nhiều. Tôi đã sợ sẽ có một vụ phun trào."

Sunny bật cười khúc khích.

"Đó chỉ là tôi đang khai phá ngọn núi thôi. Đi nào, lát nữa tôi sẽ giải thích chi tiết những gì tôi đã làm."

Khi họ đi về phía hai bàn thờ, Slayer lặng lẽ theo sau, Sunny nhìn Kai một cách tò mò.

"Cậu trở về từ việc quan sát kẻ thù, phải không? Vậy, vị khách của chúng ta từ phương bắc là ai?"

Kai hơi cau mày.

"Chà… đó là một Beast (Dã Thú). Tuy nhiên, nó không phải là một con thú đơn lẻ."

Sunny dừng lại một giây và chớp mắt vài lần.

"Đừng nói với tôi, lại có thêm một trăm con nữa à?"

Kai khẽ lắc đầu.

"Không. Dường như có khoảng một tá – một bầy. Chúng trông giống như những con sói ma quái được làm từ tuyết."

Sunny nhếch mép cười.

"Một bầy? Cuối cùng, tin tốt!"

Đây có thể là tin tức tồi tệ, thực ra, nhưng Sunny lại nghĩ khác.

Cậu không nghĩ rằng Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) lại nhiều đến mức đi theo bầy… vì vậy, Snow Wolf (Sói Tuyết) phải là Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ không phải chiến đấu với ba Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Cursed (Bị Nguyền Rủa) cùng một lúc.

"Tuyệt vời, tuyệt vời… càng đông càng vui!"

Mỉm cười rạng rỡ, cậu đến gần hai bàn thờ và chăm chú nghiên cứu chúng.

Cái bên phải trông gần như giống hệt bàn thờ trong Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn).

Tuy nhiên, cái bên trái lại khá khác biệt.

Nó có thể đã từng được khắc một số rune (ký tự rune) và hình chạm khắc, nhưng mọi thứ đã bị bào mòn và xóa đi bởi thời gian.

Bây giờ, bàn thờ chỉ đơn giản được bao phủ bởi muội than.

Tuy nhiên, Sunny vẫn có thể nhìn thấy vết lõm ở giữa bàn thờ, vừa đủ kích thước cho một bức tượng ngọc bích.

Cậu thở dài.

'Đây là cơ hội của mình để tìm hiểu hai sự thật hấp dẫn…'

Thật buồn cười, thực sự. Cậu đã mong đợi Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) là một nơi để tìm hiểu sự thật, nhưng thay vào đó, cậu sẽ hiến tế sự thật để đổi lấy sức mạnh.

"Đây, lấy cái này."

Cậu đưa một bức tượng nhỏ bằng ngọc bích cho Kai, cái còn lại cho Slayer.

Kai nhướng mày.

"Tôi? Tôi tưởng cậu sẽ cố gắng tăng cường sức mạnh cho chính mình."

Sunny xua tay một cách coi thường.

"Tôi đã đủ mạnh rồi – vì vậy, có lẽ để sau. Tuy nhiên, hai người cần phải trở nên hữu ích hơn ngay bây giờ."

Lùi lại một bước, cậu ra hiệu về phía bàn thờ.

"Đi nào. Đặt hình nhân Snow Beast (Dã Thú Tuyết) lên đó."

Kai hơi ngập ngừng.

"Vậy… ờ… và điều gì sẽ xảy ra khi tôi làm vậy?"

Sunny nhếch mép cười.

"Không biết! Chúng ta sẽ sớm biết thôi, phải không?"

Kai hơi cau mày.

"Cậu… không phải là để tôi đi trước chỉ để xem có điều gì khủng khiếp xảy ra trước khi tự mình thử đấy chứ?"

Sunny liếc nhìn cậu ta trách móc.

"Tất nhiên là không."

Nụ cười của cậu trở lại.

"Nếu đó là mục tiêu của tôi, tôi đã để Slayer đi trước rồi!"

Cậu nhìn Slayer, gãi sau đầu, rồi khẽ nói thêm:

"Điều này chắc chắn không liên quan gì, với tư cách là một Cái Bóng, cô ấy sẽ là một đối tượng thử nghiệm không đáng tin cậy… tin tôi đi…"..

Chương 2358: First Ring - Vòng Đầu Tiên

Với một tiếng thở dài, Kai đi đến bàn thờ và đặt bức tượng Snow Beast (Dã Thú Tuyết) – bức tượng họ đã lấy được sau khi giết Abundance (Kẻ No Đủ) – lên bề mặt của nó.

Sunny chăm chú quan sát cậu ta, tự hỏi liệu bức tượng có còn phải bị ném vào núi lửa hay không.

Và nó sẽ hoạt động như thế nào nếu Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) thuộc về Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) thay vào đó? Rốt cuộc, sẽ không có hố đầy khói ở đây nếu nó đã như vậy.

Tuy nhiên, cậu không phải lo lắng.

Gần như ngay khi Kai đặt bức tượng lên bàn thờ, nó bắt đầu phát sáng.

Sau đó, những khe nứt phát sáng xuất hiện trên bề mặt ngọc bích trắng không tì vết, và một giây sau, nó đột nhiên nổ tung thành một khối tro bụi cuộn xoáy.

Hả

Trước khi một trong hai người kịp phản ứng, tro bụi cuộn xoáy quanh Kai… rồi đột nhiên chảy thẳng vào người cậu ta, biến mất vào lồng ngực cậu ta.

Cả Sunny và Kai đều không di chuyển trong vài giây.

Cuối cùng, Kai ho khan và vẫy tay trước mặt.

"Tuyệt vời. Thêm tro bụi nữa…"

Biểu cảm của cậu ta có chút khốn khổ.

Họ có đủ nước để uống, nhưng không đủ để tự làm sạch đúng cách.

Xét đến bản chất của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) với những cột khói và tro bụi liên tục rơi xuống từ trên trời, điều đó có nghĩa là Kai liên tục bị bao phủ bởi những vệt muội than.

Cung thủ quyến rũ đã xoay sở để duy trì vẻ ngoài gọn gàng ngay cả trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) vì vậy Sunny biết bạn mình đang phải chịu đựng đến mức nào.

"Kai… này, Kai…"

Cung thủ quyến rũ quay lại và liếc nhìn cậu ta một cách cay đắng.

Gì

Sunny thở dài.

"Cậu không để ý à? Đám mây tro đó không chỉ cuộn quanh cậu. Nó đã đi vào trong cậu, đồ ngốc!"

Kai chớp mắt vài lần.

"Thật sao?"

Sunny gật đầu.

Thực tế, toàn bộ quá trình trông khá quen thuộc.

Nó tương tự như cách essence (tinh chất) đi vào Awakened (Thức Tỉnh) khi họ phá vỡ soul shard (mảnh linh hồn) đến mức Sunny có xu hướng cho rằng Ariel đã mô phỏng quá trình để trông giống hệt nhau.

Cậu ngập ngừng một lúc.

"Cậu… cậu cảm thấy thế nào?"

Kai nhìn ra xa, như thể đang tập trung vào trạng thái cơ thể của mình.

Từ từ, một biểu cảm kinh ngạc xuất hiện trên khuôn mặt cậu ta.

"Tôi cảm thấy… mạnh hơn. Mạnh hơn nhiều."

Sunny nghiên cứu cậu ta một chút, rồi chuyển ánh mắt và nghiên cứu linh hồn của Kai.

Cuối cùng, cậu nói bằng một giọng tò mò:

"Ah, bạn hiền, tôi không biết phải nói với cậu điều này như thế nào… nhưng bây giờ có một vòng tro bao quanh lõi linh hồn của cậu."

Đương nhiên, cậu đang nói thật.

Ở đó, dưới cái nhìn của cậu, soul core (lõi linh hồn) Transcendent (Siêu Việt) của Kai đang tỏa sáng rực rỡ với ánh sáng ngoạn mục.

Nhưng bây giờ, có một vòng tro lơ lửng xung quanh nó, nhiều mảnh đen lấp lánh với ánh sáng phản chiếu.

Nó trông rất giống một hành tinh được bao quanh bởi một hệ thống vành đai mỏng.

Kỳ lạ thay, soul essence (tinh hoa linh hồn) chảy vào và ra khỏi lõi của Kai trước tiên đi qua vòng tro, mang một phẩm chất mới và kỳ lạ.

Kai giật mình.

"Có tro… bên trong tôi?"

Cậu ta trông như một người đang tuyệt vọng muốn đi tắm.

Sunny hắng giọng, rồi vỗ vai cậu ta.

"Thư giãn đi. Đó là… tro huyền bí, không phải tro thật. Vấn đề là, nó đang làm cậu mạnh hơn, vì vậy mọi chuyện đều ổn, phải không?"

Kai thở dài một hơi.

Sunny nghiên cứu cậu ta một lúc, rồi hỏi:

"Nhưng, quan trọng hơn… chính xác thì nó làm cậu mạnh hơn bao nhiêu?"

Cung thủ quyến rũ im lặng một lúc, rồi nói đều đều:

"Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng… tôi cảm thấy như mình có thể nghiền nát một ngọn núi."

Sunny nhếch mép cười.

"Hay là cậu thử nghiền nát tôi trước xem sao?"

Cậu triệu hồi một bệ đỡ làm từ bóng tối và đặt khuỷu tay lên đó, mời Kai đấu vật tay.

Sau một hồi vật lộn ngắn ngủi, mu bàn tay của cung thủ quyến rũ đập mạnh vào bệ đỡ, và cậu ta lùi lại một bước, xoa bóp nó với vẻ mặt đau đớn.

Ối

Sunny suy ngẫm một chút, rồi mỉm cười.

"Cậu không hoàn toàn mạnh như một Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng) nhưng bây giờ cậu mạnh hơn nhiều so với một Transcendent (Siêu Việt) lẽ ra phải có. Essence (Tinh chất) của cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn, và ngay cả ý chí của cậu dường như cũng được tăng cường. Tôi có thể hiểu được điều trước, nhưng làm thế nào mà điều sau lại hoạt động được chứ?"

Không chỉ ý chí của Kai trở nên mãnh liệt hơn, mà nó còn có cảm giác… quen thuộc, bằng cách nào đó.

Lạnh lẽo, và chết người.

Khá khó chịu, thực sự.

Giống như Will (Ý Chí) của một kẻ tâm thần đáng khinh, mất trí…

'Chờ đã.'

Đó là hương vị ý chí của chính Sunny!

Cậu chớp mắt vài lần, rồi lại nhìn chằm chằm vào Kai.

'Không, thực ra nó có lý?'

Kai đang được tăng cường bởi Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) và ai là người cai trị Domain (Vùng Lãnh Địa) đó vào lúc này? Đó là Sunny!

Vì vậy, nguồn gốc của lực lượng trao quyền cho Kai không phải là bản thân Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) mà là Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn).

Ash Beast (Dã Thú Tro Tàn) đang được củng cố bởi sức mạnh của người cai trị nó, với luật lệ của cõi giới thu nhỏ, và chính tro bụi, đóng vai trò là trung gian.

'Nhưng nếu mình là chủ nhân của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn)…'

Sunny mở rộng sức mạnh của mình ra bên ngoài, cố gắng hình thành tro như cách cậu vẫn luôn định hình bóng tối.

Trước sự ngạc nhiên của cậu, nó đã hiệu quả – một chút tro bay lên không trung, đông cứng lại thành một hình nộm thô sơ của một con người.

Để hình nộm vỡ vụn, Sunny lại nhìn vào linh hồn của Kai một lần nữa.

'Nếu mình có thể điều khiển tro này, thì chẳng phải mình cũng có thể ảnh hưởng đến tro đó sao?'

Và thực vậy, cậu cảm thấy một mối liên kết tinh tế.

Sử dụng mối liên kết này, Sunny đổ thêm ý chí của mình vào vòng tròn bao quanh soul core (lõi linh hồn) của Kai.

Nó chấp nhận một chút, nhưng từ chối phần còn lại, như thể đã đạt đến giới hạn của mình.

Sunny ngước nhìn lên, chăm chú khuôn mặt của Kai.

"Và bây giờ cậu cảm thấy mạnh hơn bao nhiêu?"

Kai khẽ nhúc nhích vai.

"Hmm. Tôi không thể nói rằng mình cảm thấy mạnh hơn chút nào. Nhưng… tôi không hoàn toàn chắc chắn làm thế nào để giải thích, nhưng tôi thực sự cảm thấy nguy hiểm hơn nhiều."

Sunny im lặng một lúc, nhìn cậu ta với vẻ mặt trung lập.

Sau đó, cậu nhếch mép cười toe toét.

"Đúng là vậy!"

Cùng với đó, cậu nhìn sang hướng khác.

"Slayer… Slayer! Đến lượt cô đấy. Đi nào, đặt hình nhân lên bàn thờ!"

Khi phép màu nhỏ tương tự xảy ra với Cái Bóng của cậu, Sunny cười lớn.

"Tuyệt vời. Kinh ngạc! Điều đó gần giống như một phiên bản thu nhỏ, khiêm tốn hơn nhiều của những gì đã từng xảy ra với tôi."

Kai nhìn cậu một cách ngập ngừng.

"Và… chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với cậu?"

Sunny xua tay một cách coi thường.

"Ồ, không có gì quá điên rồ đâu. Tôi cũng từng nhận được một phước lành bằng cách hiến tế trên một bàn thờ. Tự nhiên, hồi đó tôi không có những bức tượng nhỏ bằng ngọc bích tiện dụng như vậy, vì vậy tôi đã phải tự hiến tế mình… may mắn là Shadow God (Thần Bóng Tối) đang có tâm trạng trỗi dậy từ cõi chết trong giây lát và ban phước cho tôi."

Kai thở dài.

"Đúng rồi. Không có gì quá điên rồ. Thật vậy!"

CVT

Cầu đề cử!..

Chương 2359: First Siege - Cuộc Bao Vây Đầu Tiên

Kai và Slayer có rất ít thời gian để làm quen với sức mạnh mới của họ… được rồi, Slayer hoàn toàn không cần thời gian để thích nghi.

Cô ấy chỉ đơn giản chấp nhận sự thay đổi đã xảy ra với mình do ân huệ của tro tàn một cách dễ dàng, như thể nhớ lại điều gì đó đã biết thay vì làm quen với điều gì đó mới mẻ.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cô ấy không biểu lộ nhiều cảm xúc, nên khó mà biết được trong đầu cô ấy đang nghĩ gì.

'Tại sao mình luôn bị bao quanh bởi những người phụ nữ khắc kỷ thế nhỉ?'

Sunny bật cười khúc khích.

Có lẽ đó không phải là may mắn cũng chẳng phải là xui xẻo, mà chỉ đơn giản là một dấu hiệu của thời đại.

Xét đến thế giới mà tất cả họ đang sống và những nỗi kinh hoàng mà các Awakened (Thức Tỉnh) phải đối mặt, việc có rất nhiều người mạnh mẽ, ít nói đi lại xung quanh thực sự không có gì đáng ngạc nhiên.

'Không thể nào là mình được…'

Trong khi đó, Kai đã dành vài giờ còn lại cho đến khi mặt trời mọc để luyện tập.

Cậu ta thực hiện nhiều bài tập khác nhau và bắn cung hàng trăm lần, từ từ làm quen với sức mạnh mới tìm thấy của mình.

Sunny quan sát cậu ta, cảm thấy như đang xem một kiệt tác phức tạp của một cỗ máy tự điều chỉnh đến mức hoàn hảo.

Sau đó, bầu trời phía đông cuối cùng cũng sáng lên, và khi những cơn gió dữ dội hú lên ở phía xa, một cơn bão tuyết quen thuộc bao trùm thế giới.

Những cột tuyết vươn về phía ngọn núi lửa đang bốc khói như những xúc tu, sẵn sàng biến thành những cây cầu kính ngay khi tia nắng đầu tiên tràn qua đường chân trời.

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Chuẩn bị đi."

Cậu cảm thấy một chút lo sợ len lỏi trong lòng.

Lần này, họ sẽ bị tấn công bởi ba hình nhân của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) – một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) và một bầy Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại).

Do đó, cậu phải chia lực lượng của mình để đối mặt với cả ba mối đe dọa cùng một lúc.

Slayer và một số Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) sẽ bảo vệ sườn núi phía bắc của ngọn núi lửa chống lại Snow Wolf (Sói Tuyết).

Kai và cái bóng của Abundance (Kẻ No Đủ) sẽ bảo vệ sườn núi phía đông chống lại Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc).

Sunny và phần còn lại của các bóng ma của cậu… sẽ đối mặt với Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) ở phía nam ngọn núi.

Tỷ lệ thắng không nghiêng về phía họ, nhưng may mắn thay, họ không nhất thiết phải đánh bại những kẻ thù đáng sợ của mình.

Tất cả những gì Sunny và đồng đội của cậu thực sự phải làm là kìm chân kẻ thù cho đến khi bình minh tự nó qua đi.

Điều đó nói rằng… Sunny không có ý định lựa chọn một chiến lược bị động.

Chỉ có cái chết đang chờ đợi họ nếu làm theo cách đó.

Đúng vậy, họ có thể đơn giản kìm chân kẻ thù, nhưng điều đó chỉ đơn giản có nghĩa là phải đối mặt với mối đe dọa tương tự vào ngày mai.

Và đến ngày mai, sức mạnh của họ sẽ suy giảm – họ sẽ bị thương, thiếu essence (tinh chất) với ít bóng ma hơn để giúp họ trong trận chiến.

Gánh nặng của các trận chiến liên tiếp sẽ chỉ tăng lên sau đó, và sớm hay muộn, nó sẽ nghiền nát họ.

Vì vậy, Sunny phải kết thúc trận chiến hôm nay – và mọi trận chiến sau đó – theo cách khiến cậu mạnh hơn so với ngày hôm qua.

Điều đó có nghĩa là loại bỏ ít nhất một hình nhân Snow khỏi bàn cờ, hoặc tốt hơn nữa là tất cả chúng.

Nếu cậu xoay sở được điều đó, sẽ có những bóng ma mới trong đội quân đang dần lớn mạnh của cậu, và những bức tượng nhỏ bằng ngọc bích mới để đồng đội của cậu hiến tế.

'Hy vọng mọi việc diễn ra theo kế hoạch.'

Đương nhiên, Sunny có một con át chủ bài giấu trong tay áo – bùa chú vĩ đại mà cậu đã dệt vào ngọn núi.

Nhưng có những điều kiện nhất định phải được đáp ứng để phép thuật của cậu hoạt động, và cả cậu và đồng đội của mình sẽ phải làm việc chăm chỉ để đảm bảo rằng nó mang lại kết quả mong muốn.

Đó là sự hủy diệt hoàn toàn và tuyệt đối, tất nhiên rồi.

"Các cậu nghĩ sao? Chúng ta có thuyết phục được Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) không đánh giá thấp chúng ta quá không?"

Cậu nhìn những con Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) bao quanh mình từ cả hai phía.

Xét đến kích thước của chúng, Sunny phải hơi ngẩng cổ lên để nhìn vào đôi mắt vô cảm, giống như đá quý của chúng.

Đôi mắt của chúng to lớn và phức tạp, vì vậy cậu có thể thấy hàng trăm hình ảnh phản chiếu của mình đang nhìn lại cậu.

…Thật may là Mordret không ở gần đó.

Trong mọi trường hợp, những con Ong Bắp Cày không trả lời, khiến cậu thở dài thất vọng.

"Ý tôi là, tên khốn đó coi tôi là gì chứ? Gửi một Demon (Ác Quỷ) đơn thuần và hai Beast (Dã Thú) đến giết tôi… thật nhục nhã."

Cậu gượng cười một cách không thuyết phục.

Tất nhiên, Sunny biết rằng Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) có lẽ không cố gắng giết cậu một cách nghiêm túc hôm nay.

Đúng hơn, trận chiến hôm nay chỉ nhằm mục đích làm bị thương và làm kiệt sức Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) cho đến khi những tinh anh thực sự của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) đến – các Devil (Quỷ Dữ) các Monster (Quái Vật)…

Những ngày tới sẽ khá nhiều biến cố, nếu không muốn nói là hơn thế.

Đây là một lý do nữa tại sao Sunny phải phá hủy càng nhiều hình nhân Snow càng tốt vào sáng nay.

Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) chỉ có thể bị tấn công từ ba hướng, nhưng điều đó không có nghĩa là nó chỉ có thể bị tấn công bởi ba hình nhân.

Nếu có nhiều hơn trong số chúng chiếm giữ các đỉnh núi xung quanh, có thể có tới mười nỗi kinh hoàng tấn công ngọn núi lửa đang bốc khói cùng một lúc.

Thực ra, hơi kỳ lạ là Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đã không sử dụng chiến lược đó.

Kỳ lạ đến mức, trên thực tế, Sunny bắt đầu nghi ngờ rằng việc có thể đưa nhiều hình nhân đến một ô vuông duy nhất là một đặc quyền duy nhất của các Tyrant (Bạo Chúa).

Rốt cuộc, Slayer và Kai chưa bao giờ ở lại trên một ngọn núi mà không có cậu…

Ít nhất đó là điều cần phải xem xét.

Ngay khi Sunny làm điều đó, những cột tuyết cuối cùng cũng đông cứng lại thành những cây cầu thanh tao bằng kính lấp lánh.

Ánh sáng vàng của bình minh tràn qua biển mây.

Nó trông mơ màng và lộng lẫy như mọi khi, nhưng Sunny không có tâm trạng để thưởng thức sự huy hoàng đó.

Thay vào đó, cậu lạnh lùng quan sát khi một khối u khổng lồ dường như nhô ra từ bức tường trắng sữa của cơn bão tuyết, như thể chính cơn bão tuyết đang băng qua cây cầu kính.

Đó là Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) đến giết cậu dưới lớp tuyết cuộn xoáy.

"À, chết tiệt…"

Triệu hồi chiếc mũ sắt của Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) Sunny vươn vào bóng tối và rút ra một thanh odachi đen từ đó.

Những con Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) dường như hơi run rẩy, như thể đang rùng mình trong cái lạnh...

Chương 2360: Leader of the Pack - Thủ Lĩnh Bầy Đàn

Ở phía bên kia ngọn núi, Slayer đã bắt đầu loạt đạn của mình.

Bầy Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đang lao qua cây cầu, thỉnh thoảng biến thành những dòng tuyết cuồn cuộn – Sunny không chắc những con Sói kỳ dị sở hữu Attribute (Thuộc Tính) gì, nhưng chúng có vẻ khá khó nắm bắt.

Ít nhất, cậu không cảm nhận được bất kỳ bóng ma mới nào xâm nhập vào linh hồn mình, điều đó có nghĩa là không có con nào trong số chúng bị giết bởi những mũi tên.

Trên sườn núi phía đông của ngọn núi lửa, Kai cũng bắn một mũi tên bay đi.

Sunny nghe thấy nó bay – mũi tên này khá độc đáo, được chế tạo đặc biệt cho cung thủ quyến rũ.

Bùa chú của nó cho phép cậu ta truyền âm thanh vào đầu mũi tên, điều này cho phép Kai ghi lại mệnh lệnh của mình và truyền chúng từ xa.

Nói cách khác, mũi tên mang theo giọng nói huyền bí của cậu ta.

Xa xa, Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) đã bước lên cây cầu kính.

Mũi tên ca hát đâm thẳng vào ngực hắn… và bật ra một cách bất lực, không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Điều đó đúng như Sunny đã dự đoán.

Được tăng cường bởi ân huệ của tro tàn và ý chí chết chóc của chính Sunny, Kai có thể đã làm bị thương một số sinh vật Cursed (Bị Nguyền Rủa) khác.

Nhưng gã khổng lồ bằng đồng trông giống như một thứ được tạo ra đặc biệt để cứng cáp và kiên cường… thực tế là không thể phá hủy.

Sunny đã biết rằng đối thủ đặc biệt này sẽ quá khó để bị xuyên thủng bởi những mũi tên, dù có được phù phép hay không.

Đó chính là lý do tại sao cậu đã cử Slayer đi chiến đấu với Snow Wolf (Sói Tuyết) – bản chất của hình nộm huấn luyện độc ác khiến nó không thể bị tổn thương bởi hầu hết kho vũ khí của cô ấy.

Thực tế, nó có lẽ không thể bị tổn thương bởi hầu hết mọi thứ, đó là lý do tại sao Kai với các đòn tấn công âm thanh lạch cạch của mình và Abundance (Kẻ No Đủ) với khối lượng khổng lồ của nó là một lựa chọn tốt hơn.

Ngay cả khi họ không thể phá hủy Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) ít nhất họ cũng có thể kìm chân hắn.

Sunny hoàn toàn không xấu hổ khi sử dụng sức mạnh dễ dàng nhưng hiệu quả của Abundance (Kẻ No Đủ) để làm lợi thế cho mình.

Một tấm khiên thịt ngu ngốc là một đối trọng hoàn hảo cho một đối thủ không thể phá hủy.

Cậu thực sự lo lắng nhất cho chính mình.

Không giống như hai đồng đội của mình, Sunny không cố gắng tấn công Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) trên cây cầu.

Cậu chỉ kiên nhẫn chờ đợi, quan sát khi những cơn bão tuyết lao về phía ngọn núi lửa với tốc độ lớn.

"À. Cái thứ này lại làm mình tức giận nữa rồi…"

Trước khi nhìn thấy nó tiến lên vừa rồi, Sunny không hề cảm thấy bất kỳ sự thù địch cá nhân nào đối với Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa).

Đó là bởi vì bất kỳ sinh vật nào sử dụng một bức màn tuyết làm vỏ bọc đều làm cậu nhớ đến Winter Beast (Quái Thú Mùa Đông).

Và mặc dù Sunny đã giết Titan đó, cậu vẫn mang trong lòng khá nhiều ác ý đối với nó và đồng loại của nó.

"Đến đây, nào."

Cuối cùng, khối tuyết cuồn cuộn đến sườn núi lửa và bao phủ nó trong cái lạnh buốt giá.

Tuy nhiên, đây là lãnh thổ của Sunny. Đây là Domain (Vùng Lãnh Địa) của cậu.

Ngay khi cơn bão tuyết – và thứ ẩn náu bên trong nó – chạm đến mặt đất tro tàn, bóng tối dâng trào.

Bóng tối nuốt chửng toàn bộ phía nam ngọn núi lửa, và tro bụi bay lên không trung, hòa lẫn với tuyết.

Tro bụi vẫn còn, nhưng tuyết chuyển sang màu đen và tan chảy, biến mất không dấu vết.

Ngay cả những cơn gió lạnh cũng bị bóp nghẹt.

Trong vài giây, cơn bão tuyết không còn nữa.

Và một khi nó biến mất, bóng ma đã ẩn náu bên trong nó lộ diện, đứng bất động trong cơn bão tro bụi.

Sunny mỉm cười đen tối.

"Thật bất ngờ."

Thứ đối mặt với cậu là một xác chết đóng băng.

Đó là xác của một con sói khổng lồ, bộ lông thối rữa của nó trắng như tuyết.

Có vô số ngọn giáo thô sơ cắm trên lớp da khô héo của nó như một hàng rào, đầu giáo được đẽo gọt thô sơ từ đá lửa và obsidian (hắc thạch).

Con quái vật Cursed (Bị Nguyền Rủa) có ba mắt, mỗi con mắt rực cháy với ngọn lửa đỏ thẫm độc ác… cảnh tượng đó làm Sunny nhớ đến kẻ săn mồi nguyên thủy mà Jet đã từng giết, một kiếp trước, trước Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) ở NQSC.

Gate Guardian (Người Gác Cổng) đó cũng đội một hộp sọ với ba hốc mắt trống rỗng làm mũ sắt.

Sunny đã nghi ngờ rằng hầu hết các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bị mắc kẹt trong Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) đã được các daemon thu thập ở những vùng đất hoang đóng băng phía tây Jade Palace (Ngọc Cung).

Nếu vậy, cậu có thể tưởng tượng xác của con sói ghê tởm bị đóng băng sau khi chết dưới những ngọn giáo của người nguyên thủy thời xa xưa… chỉ để bị một linh hồn độc ác chiếm hữu hàng nghìn năm sau và trỗi dậy từ đó như một bóng ma báo thù.

Liệu nó có phải là một kẻ săn mồi ghê tởm đã săn lùng người nguyên thủy và ăn thịt họ không? Liệu nó có phải là một Spirit (Tinh Linh) hộ mệnh của một bộ tộc người mà những người thợ săn từ một bộ tộc khác đã giết để tiêu diệt kẻ thù không? Liệu nó có săn mồi một mình, hay nó đã dẫn dắt những kẻ săn mồi khác như một vị thần thú tính không?

Slayer đang chiến đấu với bầy sói trên sườn núi phía bắc của ngọn núi lửa ngay bây giờ, nhưng con này – con này có thể là thủ lĩnh của bầy đàn.

Hoặc có thể là vị thần của chúng.

Trong mọi trường hợp, Sunny sẽ phải đối mặt với nỗi kinh hoàng nguyên thủy này trong trận chiến.

Ba con mắt kinh hoàng của con sói liếc nhìn Sunny, và cậu cảm thấy chính linh hồn mình run rẩy và rùng mình dưới cái nhìn của chúng.

Áp lực giáng xuống cậu thật ngột ngạt, và cậu cảm thấy một thứ gì đó mà cậu đã không cảm thấy trong một thời gian dài.

Một nỗi sợ hãi nguyên thủy, hoàn toàn phi lý, áp đảo dâng lên nhấn chìm trái tim đang đập loạn xạ của cậu.

Nỗi sợ hãi mà con mồi theo bản năng cảm thấy khi đối mặt với kẻ săn mồi.

Sunny khịt mũi.

"Này, ngươi… ngươi nghĩ mình là ai?"

Cậu bước một bước về phía trước, đi giữa những con Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch).

Sau đó, cậu chỉ xuống đất bằng đầu thanh odachi của mình.

"Đây là núi lửa của ta. Vì vậy, ta đề nghị ngươi cụp đuôi lại và chạy đi."

Thay vì trả lời, Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) hạ thấp mình xuống đất và gầm lên một tiếng đáng sợ.

Sunny cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, và chính linh hồn cậu rung chuyển, như thể đang cố gắng giữ nguyên vẹn.

Cậu khá chắc chắn rằng chỉ riêng tiếng gầm độc ác này cũng có thể dập tắt linh hồn của nhiều người có Rank (Cấp Bậc) thấp hơn – người thường, Awakened (Thức Tỉnh)… có lẽ cả Master nữa.

Saint sẽ bị tê liệt và quằn quại trong đau đớn sau khi tiếp xúc với sự ác ý này…

Cậu nhăn mặt.

"Rất tốt. Vậy thì đến gần hơn đi… Ta sẽ cho ngươi vinh dự trở thành vị thần thứ hai ta đã giết."..

Chương 2361: As Old and as True as the Sky - Cổ Xưa Và Chân Thực Như Bầu Trời

Con sói lao về phía trước.

Khi nó làm vậy, chính thế giới dường như sụp đổ và co rút lại, không gian gấp khúc khi Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) xé toạc nó ra.

Sunny cảm nhận điều đó trong từng thớ thịt, một sự hiện diện xa lạ, bạo lực xâm chiếm Domain (Vùng Lãnh Địa) của cậu, sự hung tợn vô biên của nó ép vào những bức tường mỏng manh của quyền lực cậu, khiến chúng rung chuyển và nứt vỡ.

'Không… nhanh như vậy sao…'

Sunny nghiến răng và đẩy lùi, khẳng định ý chí của mình trên khoảng không tối tăm của ngọn núi lửa cao chót vót.

Khi cậu làm vậy, không gian xung quanh trở nên ít uốn cong hơn và bất khuất hơn, đúng như nó phải thế.

Vậy thì sao nếu Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) là một vị thần? Sunny là một Sovereign (Bá Chủ) trong giới hạn Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình.

Cậu là thẩm quyền tối cao ở đây, và một Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) đơn thuần không đủ mạnh để áp đặt sự thống trị lên vương quốc của cậu.

Con sói ba mắt có thể không bị suy yếu bởi Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) vì Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) được bao quanh bởi các đỉnh núi tuyết từ mọi phía, nhưng nó vẫn là một kẻ xâm lược ở đây.

Luật lệ của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) không giúp ích gì cho Sunny, nhưng luật lệ của sự tồn tại thì có – bất kỳ đối thủ nào cũng sẽ gặp bất lợi lớn khi tấn công một Supreme (Tối Thượng) trong Domain (Vùng Lãnh Địa) của họ.

Đặc biệt nếu Supreme (Tối Thượng) đó là một Titan.

Khi ý chí khổng lồ của Sunny va chạm với ý chí của Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) bước tiến đáng lo ngại của kẻ sau chậm lại – ít nhất là đủ để Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) lao xuống sườn núi và chặn con sói trước khi nó có thể nhảy bổ vào Sunny.

Các bóng ma di chuyển nhịp nhàng với nhau, tập hợp thành một đội hình lưỡi liềm khi chúng lao xuống sườn núi với tốc độ kinh hoàng – một số di chuyển trên mặt đất, một số nhảy lên không trung và dang rộng đôi cánh mờ ảo để bay.

Sunny ngày càng giỏi hơn trong việc chỉ huy các bóng ma của mình, vì vậy loại kiểm soát phức tạp này không còn nằm ngoài khả năng của cậu nữa.

Những con Ong Bắp Cày nhằm mục đích phá vỡ đà tiến của Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) kìm chân nó, và tấn công nó từ cả hai phía – mở đường cho đòn tấn công trừng phạt của chính Sunny.

Tuy nhiên, trước khi chúng có thể giáng đòn lên con quỷ kỳ dị, hình bóng của con sói khổng lồ đột nhiên vỡ tung thành một cơn bão tuyết.

Bức tường trắng cuồn cuộn nuốt chửng những hàng đầu tiên của các bóng ma và đơn giản là… xóa sổ chúng khỏi sự tồn tại, mỗi bông tuyết cắt vào lớp obsidian (hắc thạch) bóng loáng như một lưỡi dao cạo.

Sunny mất hàng chục con Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) chỉ trong tích tắc.

Cảm thấy lo lắng, cậu nhanh chóng gọi những con còn lại trở lại và đâm thanh odachi của mình sâu xuống đất.

Một mạng lưới các vết nứt lan tỏa qua sườn núi lửa từ điểm mà lưỡi kiếm đen xuyên qua đá, và trong khoảnh khắc tiếp theo, những mạch nước phun dung nham phát sáng gầm rú bắn lên từ dưới lòng đất, khiến tuyết đang hoành hành tỏa sáng với ánh đỏ rực rỡ.

Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) lại một lần nữa ngưng tụ thành hình dạng thú tính của nó, nhảy qua các khe nứt rực lửa để xé xác những bóng ma đang rút lui.

Bộ hàm khủng khiếp của nó mở ra rồi đóng lại, dễ dàng nghiền nát vài con trong số chúng giữa những chiếc răng nanh ngọc bích chỉ bằng một cú đớp.

Phần còn lại của Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) trốn thoát lên không trung, lượn vòng quanh Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Cursed (Bị Nguyền Rủa) như một bầy đàn.

Đến bây giờ, Sunny biết rằng các bóng ma của cậu sẽ không thể câu giờ cho cậu được bao lâu… nhưng ít nhất chúng vẫn có thể câu giờ cho cậu một hoặc hai giây để suy nghĩ.

'Mình tự hỏi…'

Sunny chưa từng chiến đấu với nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Cursed (Bị Nguyền Rủa) nhưng cậu đã nghi ngờ rằng mỗi con trong số chúng đều hiện thân cho một loại khái niệm nào đó – hoặc ít nhất là sử dụng một khái niệm làm vũ khí.

Snow Worm (Sâu Tuyết) Abundance (Kẻ No Đủ) là ví dụ dễ hiểu nhất.

Cái tên Sunny đặt cho nó cũng chính là bản chất của nó.

Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) đó đã sử dụng khái niệm vô hạn để khiến mình trở nên vô tận, không thể phá hủy và không thể tránh khỏi… cho đến khi nó gặp một kết thúc không mấy vinh quang dưới tay Sunny.

Vậy thì, Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) này hiện thân cho khái niệm gì? Vũ khí nó sử dụng là gì?

Nhưng nói đi cũng phải nói lại… Beast (Dã Thú) theo định nghĩa là những sinh vật đơn giản.

Trong khi đó, Demon (Ác Quỷ) là những sinh vật có trật tự và sự tinh vi cao hơn nhiều.

Chúng là những con quỷ xảo quyệt, nham hiểm mà sự ác ý đáng sợ của chúng được sinh ra từ trí thông minh sắc bén.

Vì vậy, có lẽ những gì một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) hiện thân không thể so sánh với bản chất đơn giản của Abundance (Kẻ No Đủ).

'Đối thủ này của mình là ai?'

Sunny cảm thấy rằng chiến thắng hay thất bại, cũng như sự sống còn của chính mình, phụ thuộc vào việc tìm ra câu trả lời đúng cho câu hỏi này.

Sinh vật trước mặt cậu… đã từng là một Spirit (Tinh Linh) thú tính.

Một kẻ săn mồi nguyên thủy đã săn lùng những người đầu tiên vào buổi bình minh của thời gian, chỉ để gục ngã trước những ngọn giáo đá lửa của họ khi con người học cách trở thành thợ săn thay vì con mồi.

Có lẽ nó đã bị Void (Hư Không) làm tha hóa từ hồi đó.

Có lẽ nó đã từng là một Spirit (Tinh Linh) hộ mệnh nhân từ của một bộ tộc người trước khi trở thành con mồi của sự ác ý của con người và được tái sinh thành một bóng ma kinh hoàng.

Trong mọi trường hợp…

Nó thực sự cổ xưa.

Nó là một sinh vật từ trước khi lịch sử tồn tại, đã được sinh ra và bị giết vào thời đại mà ngay cả các vị thần cũng còn trẻ, huống chi là thế giới mà họ đã tạo ra.

Một nỗi kinh hoàng từ thuở sơ khai của… mọi thứ.

Vậy, chẳng phải suy nghĩ của Sunny quá bị bó hẹp bởi sự phức tạp của thời hiện đại sao?

Cậu cảm thấy một điều gì đó – một chút hiểu biết trực quan.

Nó đến từ nỗi sợ hãi nguyên thủy mà cậu đã cảm thấy khi ánh mắt của Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) chiếu vào cậu.

Tại sao con sói kỳ dị lại phải hiện thân cho một khái niệm nào đó?

Tại sao nó không thể chỉ đơn giản là hiện thân của một… con sói?

Con Sói.

Con đầu tiên, hoặc có lẽ là thành viên hoàn hảo nhất của bộ tộc lừng lẫy của chúng.

Sunny khẽ di chuyển, quan sát Sói xé xác bầy đàn những bóng ma Supreme (Tối Thượng) bất hạnh.

Nếu kẻ thù của cậu thực sự là hiện thân của khái niệm sói, thì nó đã gặp bất lợi chết người rồi.

Rốt cuộc, nó đơn độc…

Trong khi sức mạnh thực sự của một con sói là bầy đàn.

Ngay khi Sunny nghĩ vậy, một loạt tiếng hú đáng sợ vang lên từ phía bên kia ngọn núi lửa, nơi Slayer đang chiến đấu với các Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) – Snow Wolf (Sói Tuyết).

Cậu tái mặt.

"Chết tiệt."

Vào lúc đó, cậu biết rằng mình phải ngăn chặn Sói hợp nhất với bầy Beast (Dã Thú) cấp thấp hơn ở sườn núi phía bắc của ngọn núi lửa bằng mọi giá.

Và cậu cũng biết một điều khác.

Thanh odachi của cậu gợn sóng và dài ra, biến thành một ngọn giáo đen.

Sunny giải tán hầu hết áo giáp của mình và nhắm ngọn giáo vào con quỷ đáng lo ngại.

Nếu kẻ thù của cậu thực sự là nguồn gốc và hiện thân của tất cả các loài sói…

Vậy thì, đối thủ lớn nhất của nó là ai?

Đương nhiên… đó là thợ săn.

CVT

Nay 1c, mai 3c ạ...

Chương 2362: Hunter and Prey - Kẻ Săn Mồi và Con Mồi

Kẻ thù cuối cùng của một con sói chính là thợ săn, và vì vậy, nếu Sunny muốn chống lại con quỷ nguyên thủy hiện thân cho khái niệm Sói, cậu phải hóa thân thành khái niệm Thợ Săn.

Ít nhất là trong khả năng của mình.

Tuyên bố ấy nghe như một câu châm ngôn đầy cảm hứng, nhưng thực ra, chẳng có gì trừu tượng hay triết học trong đó cả. Thay vào đó, nó hoàn toàn là một vấn đề thực tế lạnh lùng. Ở cấp độ sức mạnh mà Sunny đã đạt tới, trận chiến thể xác giữa hai sinh vật chỉ đơn thuần là biểu hiện của sự va chạm dữ dội giữa ý chí, tinh thần… và bản chất của chúng. Một biểu hiện sau cùng, đúng vậy, nhưng vẫn chỉ là một biểu hiện bên ngoài – không hơn gì phần nổi của tảng băng chìm.

Vì vậy, việc truyền tải một khái niệm vừa vượt trội vừa đối lập trực tiếp với bản chất của kẻ thù sẽ giúp Sunny chống lại Will (Ý Chí) của chúng tốt hơn, đồng thời tăng cường sức mạnh của chính mình trước kẻ địch. Ít nhất đó là những gì cậu hy vọng và mong đợi sẽ xảy ra – hiển nhiên, Sunny chưa bao giờ thử một kỹ thuật như vậy trước đây. Cậu thậm chí chưa từng nghĩ đến việc nghĩ về một kỹ thuật như vậy, chứ đừng nói đến việc thực hiện nó. May mắn thay, Sunny có một vài lợi thế quan trọng khi nói đến việc truyền tải khái niệm Thợ Săn.

Trước hết, cậu là một thợ săn – một trong những thợ săn tài ba nhất của nhân loại, không hơn không kém. Số lượng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ mà cậu đã săn lùng gần như không thể đếm xuể, và trên thế giới này, rất ít người am hiểu hơn cậu về cách rình rập con mồi. Thứ hai, cậu đã từng chứng kiến những thợ săn nguyên thủy từ thời đại của Sói, một thời gian rất xa xưa. Cậu không chỉ chứng kiến và chiến đấu với họ, mà còn học được phong cách chiến đấu nguyên thủy, tàn nhẫn của họ – cậu thậm chí còn sử dụng nó khi đấu tập với Morgan trong Chiến dịch Phía Nam, qua đó củng cố sự quen thuộc của mình với các kỹ thuật chiến đấu của những người tiền sử đó.

Và cuối cùng, Sunny là một bậc thầy của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối). Sức mạnh đó cho phép cậu học được bản chất của kẻ thù và giả dạng chúng, nhưng ngay cả khi không có kẻ thù nào để cậu làm bóng – hoặc nếu cậu không dám làm bóng ai đó vì sợ mất đi bản ngã tự do, không ràng buộc của mình – cậu vẫn có rất nhiều kinh nghiệm trong việc truyền tải tư duy và thể chất của một người khác ngoài bản thân. Thậm chí là trở thành một người khác. Rốt cuộc, Cái Bóng vốn dĩ là một thứ dễ uốn nắn. Vì vậy, ngay cả khi Sunny chưa bao giờ cố gắng truyền tải một khái niệm đối lập để giành lợi thế trong trận chiến Will (Ý Chí) với một kẻ thù vượt trội, cậu vẫn đủ tự tin rằng mình có thể làm được.

Lao xuống sườn núi lửa trong khi Sói bị phân tâm bởi Ong Bắp Cày Hắc Thạch, Sunny tôi luyện tâm trí.

'Cảm nhận nó…'

Khi Sunny lao về phía trước, mũi giáo xé toạc kết cấu của thế giới, cậu tưởng tượng mình là một người khác.

Trí tưởng tượng của cậu triệu hồi một ảo ảnh từ sâu thẳm con người, và tuân theo ý chí của cậu, ảo ảnh đó trở thành sự thật.

Cậu gần như có thể cảm nhận được nó… cậu thực sự cảm nhận được nó.

Cái lạnh của buổi sớm tinh mơ khi cậu rời khỏi túp lều thô sơ, những bức tường làm bằng da thú sần sùi.

Những giọt sương run rẩy trên ngọn cỏ.

Mùi máu tươi thoang thoảng trong không khí.

Tiếng kêu của đồng loại, cảnh tượng ghê rợn của một thi thể bị thú dữ tàn phá.

Lũ sói đã tấn công bộ tộc của cậu trong đêm, cướp đi một mạng người.

Sự tức giận, nỗi đau buồn… cơn đói cồn cào.

Sự ác ý đen tối trong mắt những người đồng tộc, những người liếc nhìn cậu tìm kiếm sự chỉ dẫn.

Rốt cuộc, cậu là thợ săn giỏi nhất trong số họ… thủ lĩnh của họ. Tù trưởng của họ.

Trọng lượng quen thuộc của ngọn giáo khi họ tiến vào rừng, kết cấu bóng loáng của cán giáo đã mòn nhẵn, sự sắc bén chết người của lưỡi giáo bằng đá lửa.

Với ngọn giáo này, cậu sẽ giết Sói.

Cậu sẽ giết nó bởi vì nó đã dám săn đồng loại của cậu, bởi vì nó đã dám săn mồi trong lãnh địa của cậu.

Haa

Sunny có thể cảm thấy máu mình nóng lên, chảy nhanh hơn.

Đôi mắt cậu lóe lên ánh sáng sắc lạnh, đầy sát khí.

Tâm trí sáng suốt của cậu bị cuốn theo hình ảnh được truyền tải, các chuyển động trở nên sắc bén và tối giản, không còn vẻ thanh lịch hay duyên dáng.

Will (Ý Chí) của cậu cũng đã trở nên khác biệt.

Nó thay đổi để phù hợp với bản chất của một Thợ Săn không hề sợ hãi, tàn nhẫn.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, Sunny đã ở trên Sói.

Ngọn giáo của cậu lao ra, nhắm vào đôi mắt phát sáng, đầy ác ý của con thú, mang theo sự kết thúc tuyệt đối của Death (Cái Chết)…

Tuy nhiên, Sói cũng là một kẻ săn mồi hung dữ và xảo quyệt.

Nó lớn hơn Sunny, mạnh hơn Sunny, nhanh hơn Sunny… và nó cũng đói hơn Sunny.

Nó dễ dàng tránh được ngọn giáo, nhảy ra xa và gầm lên một tiếng đầy đe dọa.

Ánh mắt đau khổ từ ba con mắt đỏ thẫm của nó xuyên thấu cậu, chạm đến tận linh hồn.

Và đột nhiên, Sunny trở nên nhỏ bé và yếu ớt.

Cậu là con mồi bị nỗi sợ hãi làm cho tê liệt.

Tro bụi cuồn cuộn xung quanh, và trước khi Sói có thể lao tới một lần nữa, Sunny biến mất vào bóng tối và xuất hiện ở một nơi khác, ngọn giáo tàn nhẫn của cậu xuyên qua sườn Sói.

Ta

Con quỷ cổ xưa rên rỉ và nổ tung thành một cơn bão tuyết hủy diệt, rút lui xuống sườn núi lửa để tái tạo hình dạng.

Sunny bước một bước về phía trước và lại chĩa giáo vào Cursed Demon (Quỷ Bị Nguyền Rủa).

Đôi môi cậu nhếch lên một nụ cười độc ác.

" không phải là con mồi của bất cứ ai."

Sói nhìn cậu với sự điên cuồng và căm hận trong một phần giây, rồi lao về phía trước trong một cơn bão sát khí điên cuồng.

Sunny đối mặt với con thú bằng mũi giáo của mình, và tại điểm chúng va chạm, sườn núi lửa nứt vỡ, vô số tấn tro và đá trượt xuống biển mây.

Một tiếng sấm điếc tai làm những đám mây gợn sóng, và thế giới rung chuyển, bị tổn thương bởi sự bạo lực của các thế lực kinh thiên động địa mà chúng đã giải phóng.

Tuy nhiên, cả Sunny và Sói đều không để ý đến nó, đã biến thành một cơn lốc hủy diệt cuộn xoáy, đau đớn.

Hai người họ quấn lấy nhau trong một vũ điệu tử thần đáng sợ, và không gì có thể chịu đựng được sự kinh hoàng chết người của cơn thịnh nộ nguyên thủy của họ.

Ngọn núi lửa cao chót vót run rẩy...

Chương 2363: Shattered Rock - Đá Vỡ Vụn

Những ngọn núi của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) khổng lồ, cao hơn nhiều so với bất kỳ đỉnh núi nào trên Trái Đất. Chúng cũng gồ ghề và bền bỉ một cách ấn tượng, gần như không thể phá hủy – chúng phải như vậy, xét việc mỗi ngọn núi được dùng làm đấu trường cho những sinh vật vô cùng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, trong mọi trận chiến mà Sunny đã tham gia trong cõi giới thu nhỏ này, ngọn núi được đề cập chắc chắn sẽ bị hư hại. Hai cuộc đụng độ với Ice Hive (Tổ Ong Băng) và trận chiến kinh hoàng chống lại Abundance (Kẻ No Đủ) đã dẫn đến sự tàn phá khủng khiếp.

Nhưng ngay cả mức độ hủy diệt đó cũng trở nên mờ nhạt khi so sánh với những gì đang xảy ra với núi lửa Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) bây giờ, khi sáu cái bóng – ba cái bóng Tro và ba cái bóng Tuyết – đã va chạm trên sườn của nó.

Quy mô không thể tưởng tượng được của thảm họa đang diễn ra tương phản một cách kỳ lạ với vẻ đẹp lộng lẫy, phát sáng như mơ của những đám mây mạ vàng bên dưới. Bức màn tro đen cuồn cuộn phía trên cũng được chiếu sáng bởi ánh vàng kim của mặt trời mọc, góp phần tạo nên cảnh tượng nổi bật.

Giữa màu vàng trắng lộng lẫy của những đám mây và màu vàng đen thanh lịch của tro bụi, một cảnh tượng tàn phá hoàn toàn đang diễn ra.

Trên sườn phía nam, một khối đá vỡ khổng lồ đã sụp đổ vào biển mây. Mặt đất bị xé toạc bởi những vết nứt rộng, và những dòng dung nham đang chảy xuống những tảng đá phong hóa, đổ vào bức màn sương mù cuộn xoáy. Thảm họa cũng chỉ mới bắt đầu – Sunny và Sói đã quấn lấy nhau thành một cơn lốc hủy diệt, từ từ di chuyển về phía miệng núi lửa khi chúng để lại một vệt tàn phá sau lưng.

Trên sườn phía bắc, những con Sói Tuyết đã đến cuối cây cầu thủy tinh. Đây là nút thắt cổ chai tự nhiên mà chúng phải vượt qua nếu muốn đặt chân lên bề mặt phủ đầy tro của núi lửa, vì vậy đó là nơi đội hình phalanx của Ong Bắp Cày Hắc Thạch đối mặt với chúng, lao về phía trước để giữ chân kẻ thù, bảo vệ Slayer.

Tuy nhiên, những con Sói Tuyết khá xảo quyệt. Thay vì va chạm với đội hình chiến đấu có trật tự của những Cái Bóng giống côn trùng, chúng biến thành một khối tuyết lao tới và cố gắng vượt qua – những Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) này đủ thông minh để biết rằng cung thủ chết người ẩn mình sau Ong Bắp Cày Hắc Thạch mới là mối đe dọa thực sự, và vì vậy, chúng quyết tâm đối phó với Slayer trước.

Tuy nhiên, nỗ lực của chúng đã bị phá hỏng khi những con Ong Bắp Cày mở rộng đôi cánh mờ ảo. Một cơn bão gió được tạo ra bởi tiếng đập cánh của những đôi cánh hắc thạch, đẩy lùi trận tuyết lở và chặn đứng bước tiến của nó.

Những con Sói Tuyết không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hiện nguyên hình và lao vào những Cái Bóng với tất cả sự hung dữ thú tính. Đôi mắt đỏ tươi phát sáng một cách độc ác khi chúng cắn vào lớp vỏ hắc thạch bóng loáng và làm vỡ nó bằng móng vuốt, khiến vài con Ong Bắp Cày tan vỡ ngay lập tức.

Những con Ong Bắp Cày là Cái Bóng của Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng) và số lượng của chúng nhiều hơn Sói Tuyết… tuy nhiên, Cái Bóng vốn dĩ yếu hơn bản thể sống của chúng, và những Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) này dường như mạnh hơn nhiều so với mỗi con Ong Bắp Cày Pha Lê đơn lẻ.

Dù vậy, sự va chạm của vô số sinh vật thuộc Supreme Rank (Cấp Bậc Tối Thượng) và Great Rank (Cấp Bậc Vĩ Đại) không khác gì một cuộc chiến khốc liệt, tạo ra sự tàn phá dữ dội gần như tương đương với trận chiến giữa Sunny và Sói. Sườn phía bắc rung chuyển gần như tương đương với sườn phía nam, và những mảnh đá sắc nhọn bay tứ tung như mảnh đạn.

Những vết nứt và khe hở xuất hiện trên bề mặt đá phong hóa, và ngọn núi dường như đang rên rỉ. Công trình kiến trúc khổng lồ của nó run rẩy trong đau đớn.

Những con Ong Bắp Cày Hắc Thạch dường như tan rã dưới sự tấn công dữ dội của Sói Tuyết, nhưng chúng chiến đấu với nhận thức chiến thuật và sự chính xác của một đơn vị quân đội được huấn luyện tốt – những gì chúng thiếu về sức mạnh và sự hung dữ, chúng bù đắp bằng sự phối hợp và thống nhất liền mạch. Tất nhiên, điều đó chỉ có thể thực hiện được vì Sunny chỉ huy chúng với mức độ kiểm soát phức tạp.

Một trong những Cái Bóng ngã xuống, vỡ tan trong bộ hàm của con sói trắng cao chót vót, nhưng điều đó lại cho hai con khác đủ thời gian để cắn vào chân con sói bằng những chiếc hàm dưới hắc thạch của chúng.

…Và điều đó, đến lượt nó, lại cho Slayer đủ thời gian để giương cung.

Giờ đây những con sói không còn lao qua cây cầu mà thay vào đó bị sa lầy trong đội hình phalanx đang sụp đổ của Ong Bắp Cày Hắc Thạch, chúng trở thành mục tiêu dễ dàng. Một mũi tên đen lóe lên trong không khí và cắm vào con mắt điên cuồng của con sói – trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ nửa trên của con thú nổ tung thành một mớ máu me. Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) ngã xuống, cơ thể nó vỡ vụn thành tuyết và băng.

Trên sườn phía đông, Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) bất khuất bước lên lớp tro. Những chuyển động cứng nhắc của nó được đo lường và không thể tránh khỏi, và chính thế giới dường như đang uốn cong xung quanh nó, như thể bị đẩy bởi khối lượng nghiền nát từ sự hiện diện nặng nề của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

Gã khổng lồ liếc nhìn lên, vào cơ thể khổng lồ của Abundance (Kẻ No Đủ) đã lao xuống nó như một trận tuyết lở thịt đen. Thanh kiếm của nó vung lên như lưỡi dao máy chém và chém xuống, xuyên qua cổ con giun khổng lồ.

Tuy nhiên, ngay cả chiều dài khổng lồ của thanh đại kiếm cũng không đủ để cắt đứt hoàn toàn nó. Và mặc dù vết cắt do Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) gây ra kéo dài vượt xa lưỡi kiếm đồng của nó, để lại một vết sẹo khổng lồ trên mặt núi, Abundance (Kẻ No Đủ) từ chối bị chặt đầu.

Thay vào đó, gã khổng lồ bị chôn vùi dưới lớp thịt vô tận của Cái Bóng giun. Ngọn núi lửa rung chuyển dữ dội từ tác động kinh hoàng, một cơn bão tro bụi bốc lên không trung khi đá phong hóa nứt vỡ và biến thành bụi.

Bề mặt núi lửa vỡ tan, nhưng gã khổng lồ đồng bất khuất thì không. Thay vào đó, nó chỉ đơn giản là khắc đường đi qua lớp thịt của Abundance (Kẻ No Đủ) xuất hiện ở phía bên kia với sự ác ý máy móc, vô cảm.

Ngay khi nó làm vậy, một làn sóng âm thanh đâm sầm vào nó một cách dữ dội, làm cho kim loại cổ xưa kêu lách cách và đẩy Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) lùi lại.

Cao trên không, một con rồng đen đang bay lượn giữa tro bụi, đôi mắt nó tỏa sáng với ánh bạc lộng lẫy.

Kai là một Saint, và Saint không được cho là chiến đấu với Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa).

Tuy nhiên, cậu được tăng cường bởi lợi ích của tro bụi và được khích lệ bởi ý chí chết chóc của chính Sunny.

Vì vậy, hôm nay, cậu có thể đạt được những điều mà cậu sẽ không thể đạt được nếu không có nó.

Ví dụ như…

Ảnh hưởng một cách có ý nghĩa đến một Cái Bóng Sacred (Thiêng Liêng) bằng sức mạnh huyền bí của giọng nói.

Ngay khi Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) loạng choạng lùi lại vào những vòng xoáy của Abundance (Kẻ No Đủ) một giọng nói đẹp đẽ đến kỳ lạ vang lên từ trên cao:

"NGHIỀN NÁT HẮN!"

Và đột nhiên, gã khổng lồ thấy khó thoát khỏi sự vô tận của con giun đen hơn trước rất nhiều.

Ngọn núi run rẩy, vỡ tan, khi những sinh vật Cursed (Bị Nguyền Rủa) và Cái Bóng Sacred (Thiêng Liêng) đụng độ trên sườn của nó, con rồng ngoạn mục giải phóng sức mạnh hủy diệt của những bài hát lên sườn núi tan vỡ.

Mặt trời từ từ bò lên từ phía sau chân trời...

Chương 2364: Wolfbane - Khắc Tinh Của Sói

Sunny đang chảy máu.

Đó là một điều kỳ lạ và khó chịu, nhưng cậu không thể cầm được dòng máu đang tuôn ra từ vết thương.

Sườn cậu bị xé toạc, và trán cậu bị rách. Máu chảy xuống mặt, làm cay xè mắt. Thế giới đã biến thành một nửa màu đỏ, và cán giáo trơn tuột trong tay cậu.

Tất nhiên, mùi máu chỉ càng khiến cậu khao khát giết kẻ thù hơn.

Điều duy nhất cậu hối tiếc là Sói cũng không đổ máu, mặc dù bị giáo của cậu cắt xẻ và làm biến dạng – rốt cuộc, thứ ghê tởm đó là một xác chết, và xác chết thì hiếm khi chảy máu.

Bản thân Sunny không phải là xác chết, nhưng cậu cũng chẳng có thói quen chảy máu. Tuy nhiên, hôm nay là ngoại lệ, bởi vì kẻ thù của cậu là ai. Sói là hiện thân của một kẻ săn mồi, và do đó, mọi thứ nó săn đều là con mồi… được định sẵn là con mồi.

Và bản chất của con mồi của Sói là phải chảy máu.

Bị làm biến dạng, xé rách, và nuốt chửng.

Sunny thấy mình phải vật lộn để chống lại những giới hạn của việc là con mồi – của việc bị khái niệm này áp đặt lên mình bởi Will (Ý Chí) của Sói – và do đó, Blood Weave (Kết Cấu Máu) đang co rúm lại vì nỗi sợ hãi trước ý chí ác độc.

Tất nhiên, cậu không chảy máu nhiều như một người bình thường – nếu vậy, cậu đã tự biến mình thành một xác chết rồi. Will (Ý Chí) của cậu đang chống lại Cursed Demon (Quỷ Bị Nguyền Rủa) một cách dữ dội, và rất thành công. Đó là lý do tại sao Sunny vẫn còn sống, đó là lý do tại sao Sói không thể di chuyển tự do trên sườn núi lửa, và đó là lý do tại sao con quỷ kinh hoàng lại có nhiều vết thương trên cơ thể hơn Sunny.

Và lý do tại sao Will (Ý Chí) của Sunny lại hiệu quả đến vậy khi chống lại Will (Ý Chí) của một sinh vật cổ xưa hơn, mạnh mẽ hơn, và đáng sợ hơn cậu rất nhiều, phần lớn là vì cậu không sử dụng nó một cách mù quáng.

Cậu sử dụng nó như một kiếm sĩ sử dụng một lưỡi kiếm sắc bén, với sự tinh tế và chính xác. Cậu cũng đã khoác lên mình bản chất của Thợ Săn, khiến vũ khí đó trở nên đặc biệt phù hợp để chiến đấu chống lại Sói.

Sunny đâm Cursed Demon (Quỷ Bị Nguyền Rủa) bằng giáo của mình, thiêu đốt nó bằng dung nham, và thả Ong Bắp Cày Hắc Thạch của mình lên nó như những con chó săn. Cậu đầu độc linh hồn nó bằng Death Will (Ý Chí Tử Vong) làm ngạt nó bằng tro bụi, và xiềng xích nó bằng những bóng tối được hiện hình.

Cậu bẻ gãy răng nanh và làm vỡ xương của nó, đập con Sói khổng lồ vào sườn núi lửa bằng sức mạnh của một Supreme Titan (Titan Tối Thượng). Cậu đảm bảo rằng mỗi bước đi của con quỷ ghê tởm bên trong Domain (Vùng Lãnh Địa) của cậu đều phải trả một cái giá đắt hơn những gì nó có thể chi trả.

Và nó sẽ phải trả giá…

Argh

Chỉ vừa chặn được cú vung của một bàn chân khổng lồ bằng cán giáo, Sunny bị hất văng ra sau.

Sói di chuyển với tốc độ khiến khái niệm thời gian trở nên vô nghĩa. Thế giới – những phần không bị ý chí của chính Sunny chi phối – dường như đứng yên. Những mảnh tro bị đóng băng trong không khí, và những đài phun dung nham đã biến thành những bức tượng phát sáng.

Mặt trời đứng yên, một nửa ẩn sau chân trời.

Cảm nhận vị sắt của máu trên lưỡi, Sunny muốn cười.

Cậu đã muốn cầm cự cho đến khi bình minh cạn kiệt, phải không?

Hy vọng đó bây giờ có vẻ thật vô nghĩa. Với tốc độ mà cậu và Sói đang di chuyển, bình minh cũng có thể kéo dài đến vĩnh cửu.

Hạ cánh xuống những tảng đá lởm chởm, Sunny trượt trên tro và đứng thẳng dậy bằng đầu cán giáo.

Sói đã ở ngay trên cậu, và không còn thời gian để né tránh.

'Đồ quái vật kỳ dị chết tiệt…'

Sunny không có thời gian để né tránh, và cậu thậm chí không có thời gian để lặn vào bóng tối. Vì vậy, cậu thậm chí không cố gắng. Thay vào đó, một phần giây – dù điều đó có nghĩa gì bây giờ – trước khi bộ hàm không thể tránh khỏi của Sói ngoạm ngang thân cậu, cậu chỉ đơn giản tự biến mình thành một cái bóng.

Đối với một Cursed Demon (Quỷ Bị Nguyền Rủa) kẻ thù của nó hữu hình hay vô hình không quan trọng, vì vậy Sunny giữ mình hiện hình dưới dạng một khối vật chất – một khối bóng tối vô định hình bị mõm của con quỷ đẩy đi như một tấm vải. Thay vì cắn cậu làm đôi, Sói chỉ đơn giản bị vướng vào cậu, mang cả hai người họ hàng trăm mét lên sườn núi bằng cú lao của nó.

Sau đó, Sunny truyền cho cơ thể vô định hình của mình trọng lượng của một ngọn núi, đẩy Sói xuống.

Ngọn giáo của cậu giờ đây đã nằm ngoài tầm với một cách vô vọng… nhưng điều đó không sao.

Bởi vì có một trăm ngọn giáo hoàn toàn ổn cắm trên lưng con vật, những lưỡi giáo bằng đá lửa cổ xưa của chúng vẫn giữ được sự sắc bén chết người.

Một trăm bàn tay vươn ra từ khối bóng tối vô định hình đang quấn lấy Cursed Demon (Quỷ Bị Nguyền Rủa) và nắm lấy cán của những ngọn giáo cổ xưa, xé chúng ra khỏi da Sói rồi lại đâm chúng trở lại bằng sức mạnh tàn ác.

Sói tru lên một tiếng đau đớn, hủy diệt linh hồn.

Và xé nát cơ thể vô định hình của Sunny, làm nó tan nát bằng răng nanh và móng vuốt của nó.

Nỗi đau làm mù mắt. Mọi thứ về Sunny – cơ thể, linh hồn, tinh thần – đều đang bị xé toạc.

Nhưng cậu chỉ đơn giản cười, tiếp tục đâm con thú điên cuồng bằng một trăm ngọn giáo bằng đá lửa. Một số trong số chúng bị gãy, nhưng nhiều ngọn khác vẫn còn nguyên vẹn, đâm sâu hơn và sâu hơn vào thịt của con quỷ… Nhiều ngọn khác nữa đâm vào cái bóng của nó, xé nó thành từng mảnh.

Sói ngã xuống và lăn tròn, đè bẹp Sunny dưới sức nặng của nó.

Cả hai đều nhận những vết thương nghiêm trọng, nhưng Sunny biết rằng Sói sẽ dễ dàng sống sót lâu hơn cậu. Sẽ chỉ có một người chiến thắng trong cuộc trao đổi liều lĩnh những vết thương chí mạng này, và đó sẽ không phải là con người.

Ngọn núi lửa lại run rẩy một lần nữa, một phần khác của sườn phía nam hoàn toàn bị nghiền nát và vỡ vụn.

Thực tế, hầu hết sườn phía nam đã biến mất, vào lúc này.

Sườn phía đông trông khá hơn, nhưng không nhiều. Abundance (Kẻ No Đủ) đang trên bờ vực sụp đổ ở đó, và Kai đang tấn công gã khổng lồ đồng không thể phá hủy bằng những vụ nổ âm thanh để câu thêm một chút thời gian cho con giun khổng lồ.

Slayer đã xoay sở để giết thêm vài con Sói Tuyết trên sườn phía bắc, nhưng hầu hết Ong Bắp Cày Hắc Thạch đã biến mất. Cô phải từ bỏ cây cung của mình và rút kiếm, cắt mở cổ họng của một con Thú đang lao tới khi cô lặn xuống dưới nó.

Địa hình của núi lửa đã hoàn toàn thay đổi, chính cảnh quan đang được định hình lại bởi trận chiến đáng sợ. Cảm giác như thể toàn bộ ngọn núi đã sẵn sàng sụp đổ.

Chìm đắm trong đau đớn, khát máu và thịnh nộ, Sunny nghĩ một cách lạnh lùng…

'Đã đến lúc rồi, phải không?'

Cậu sẽ mỉm cười nếu cậu có miệng.

Rốt cuộc, ngọn giáo không phải là vũ khí duy nhất của một thợ săn.

Công cụ tốt nhất của thợ săn là một cái bẫy...

Chương 2365: Lured Into a Trap - Dụ Vào Bẫy

Sunny bị thương. Sói còn bị thương nặng hơn.

Đó là bởi vì Sunny đang bảo vệ Domain (Vùng Lãnh Địa) của mình trong khi Sói đang xâm chiếm nó.

Đó cũng là bởi vì Sunny đặc biệt kiên cường, trong khi Sói chỉ đơn thuần là hung dữ.

Thêm vào đó, Sunny chiến đấu bằng giáo, mục đích của nó là giữ răng nanh của kẻ thù tránh xa cơ thể cậu.

Tuy nhiên, Sói chiến đấu bằng cơ thể của nó – vì vậy, tự nhiên, cơ thể của nó đã nhận nhiều sát thương hơn so với chính Sunny.

Nhưng điều đó sẽ không kéo dài được bao lâu.

Vào cuối ngày – mặc dù thời gian dường như đóng băng và ngày không có dấu hiệu tiến triển, huống chi là kết thúc – Sunny vẫn yếu hơn nhiều so với Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa).

Cậu có thể đã đánh bại nó trong chiến đấu, có thể, nếu không có các hình nhân khác tấn công Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) cùng một lúc.

Nhưng trong tình hình hiện tại, lợi thế tạm thời của cậu đang nhanh chóng kết thúc.

Chẳng bao lâu nữa, sự cân bằng sức mạnh giữa chúng sẽ bị phá vỡ và đảo ngược, và khi điều đó xảy ra, Sunny sẽ bị xé xác bởi răng nanh của con Sói kinh hoàng.

Cậu sẽ trở thành bữa ăn của nó.

Vì vậy, không có lý do gì để tiếp tục cuộc chiến thảm khốc của chúng.

May mắn thay, cậu đã lường trước sự thiếu hụt sức mạnh của mình và chuẩn bị một cái bẫy.

Cái bẫy cậu đã xây dựng khá đơn giản, nhưng cũng khá xảo quyệt.

Sunny biết rằng mình sẽ yếu hơn kẻ thù… ngay cả phép thuật của cậu cũng sẽ yếu hơn chúng, bất kể cậu dệt một phép dệt phức tạp đến đâu.

Vì vậy, cậu cần phải mượn sức mạnh từ đâu đó để đối phó với kẻ thù của mình.

Nhưng cậu sẽ mượn sức mạnh từ đâu để giết những sinh vật Cursed (Bị Nguyền Rủa) ghê tởm?

Sau khi suy nghĩ một thời gian… Sunny đã quyết định mượn sức mạnh đó từ chính những sinh vật Cursed (Bị Nguyền Rủa) ghê tởm.

Không có thời gian để tạo ra một phép thuật thực sự phức tạp, nhưng phép thuật cậu muốn phù phép lên ngọn núi lại tương đối đơn giản.

Tất cả những gì Sunny phải làm là mở rộng nó đến quy mô khổng lồ và phát minh ra một cách để khắc spellweave (kết cấu phép thuật) vào một ngọn núi lửa cao chót vót thay vì một Memory (Ký Ức).

Các bùa chú cậu dệt thuộc về một chiếc khiên cậu đã nhận được như một trong những phần thưởng của Dream Tournament (Giải Đấu Giấc Mơ) nhờ nhà tài trợ của nó, Great Clan Valor (Đại Gia Tộc Valor) chỉ để sau đó sử dụng nó để giết một trong những Valor Knight (Hiệp Sĩ Valor) trong Night Temple (Đền Thờ Đêm).

Cả Sunny và Saint đều đã sử dụng chiếc khiên đó rất tốt trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng) – sau này, nó được Quentin thừa kế, người mà nó đã phục vụ trung thành ở Antarctica (Nam Cực) và Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai).

Thực tế, Master hào hiệp vẫn đang sử dụng nó.

Chiếc khiên đó không ai khác chính là Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Nhẫn) và các bùa chú của nó được gọi là Burning Heart (Trái Tim Rực Cháy) và Cold Steel (Thép Lạnh).

Mô tả Bùa Chú Burning Heart (Trái Tim Rực Cháy): "Chiếc khiên này có thể lưu trữ một phần sát thương lửa mà nó nhận được để tăng cường một vũ khí khác của người sử dụng hoặc giải phóng một sóng xung kích hủy diệt."

Mô tả Bùa Chú Cold Steel (Thép Lạnh): "Chiếc khiên này có thể lưu trữ một phần sát thương va chạm mà nó nhận được để tăng cường một vũ khí khác của người sử dụng hoặc giải phóng một làn sóng lửa thiêu đốt."

…Như Sunny đã lưu ý, những ngọn núi của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) cực kỳ vững chắc.

Tuy nhiên, chúng đang trên bờ vực sụp đổ sau mỗi trận chiến khổng lồ, vì các lực lượng được giải phóng bởi các hình nhân va chạm đơn giản là quá khủng khiếp.

Làm sao chúng có thể không như vậy, khi các vị thần theo đúng nghĩa đen đang chiến đấu trên những sườn núi bị phong hóa?

Vì vậy, Sunny đã phù phép một ngọn núi phun lửa theo cách cho phép nó hấp thụ sát thương mà nó nhận được, lưu trữ nó… và sau đó giải phóng nó trong một trận đại hỏa hoạn đáng lo ngại, kết thúc thế giới.

Nói chính xác, cậu đã phù phép ngọn núi lửa để thiêu rụi mọi thứ và bất cứ ai chạm vào bề mặt của nó.

'Haa…' Khi Sói điên cuồng xé nát cơ thể vô hình của Sunny, liên tục đập nó vào sườn núi nứt vỡ, đổ nát, cậu từ từ thở ra.

'Mình không phải là một thiên tài sao? Không, nhưng thực sự?' Cậu sẽ cười nếu cậu có thể.

Bất kỳ bùa chú nào khác cũng sẽ cần thời gian để tích lũy năng lượng, điều đó sẽ khiến Sunny thất bại vì trận chiến diễn ra quá nhanh.

Tuy nhiên, các bùa chú bắt nguồn từ Patient Avenger (Kẻ Báo Thù Kiên Nhẫn) mà cậu đã dệt vào ngọn núi không phụ thuộc vào thời gian… chúng chỉ phụ thuộc vào lượng sát thương gây ra cho ngọn núi.

Sói, bầy đàn đồng loại cấp thấp hơn của nó, Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc) – cũng như Sunny, Slayer, Kai, Abundance (Kẻ No Đủ) và Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) – di chuyển càng nhanh, trận chiến của chúng càng ác liệt, chúng càng gây ra nhiều sát thương cho ngọn núi lửa.

Và càng nhiều sát thương gây ra cho ngọn núi lửa, nó càng hấp thụ nhiều hơn, đẩy nhanh thời điểm bùa chú đạt đến khối lượng tới hạn.

'Đã đến lúc rồi, bây giờ. Mình nghĩ vậy,' Sunny đã sẵn sàng giăng bẫy lên con Sói bị thương.

Khối bóng tối vô hình, trăm tay xé toạc tất cả những ngọn giáo đá lửa khỏi cơ thể Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) xé rách bộ lông trắng của nó.

Và rồi… nó chỉ đơn giản tan biến vào bóng tối.

Sunny tự gửi mình đến Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Đồng thời, Slayer cũng bị kéo vào bóng tối, xuất hiện bên cạnh cậu trong tư thế loạng choạng.

Nếu Cái Bóng giết người ngạc nhiên vì đột nhiên bị đưa ra khỏi cuộc chiến, cô ấy không hề tỏ ra – nếu có thì, cô ấy dường như không hài lòng vì Sunny đã cướp đi cơ hội giết thêm sói của cô ấy.

Kai vừa mới đáp xuống tảng đá vỡ vụn một phần giây trước để tránh một đòn chém cắt đôi thế giới của thanh kiếm của Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc).

Cậu ta cũng bị kéo vào bóng tối, và đột nhiên có một con rồng khổng lồ trong đại sảnh rộng lớn của Shrine (Đền Thờ).

Những con Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) còn sống sót và bóng ma của Abundance (Kẻ No Đủ) bị giải tán, chỉ còn lại những sinh vật Snow (Tuyết) ghê tởm trên sườn núi lửa.

Đó là một tình huống khá nguy hiểm – không chỉ vì kẻ thù có thể tự do hội tụ về miệng núi lửa, mà còn vì Sói có thể hợp nhất với bầy Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) lấy lại sức mạnh lớn nhất của mình.

Nhưng, tự nhiên, Sunny không có kế hoạch cho những sinh vật ác mộng một cơ hội gặp nhau.

Giả dạng con người và khuỵu xuống, đẫm máu, cậu nhếch mép cười điên cuồng.

Và gửi một xung essence (tinh chất) vào sàn nhà cháy đen của Shrine (Đền Thờ) cổ xưa, kích hoạt phép thuật của mình.

---..

Chương 2366: Grand Enchantment - Bùa Chú Vĩ Đại

"Chuẩn bị đi!"

Slayer cắm một trong những thanh kiếm của mình xuống sàn đền thờ, trong khi Kai cúi thấp người xuống sàn.

Cảnh tượng một con rồng đang cúi mình thật kỳ lạ lộng lẫy, nhưng cũng hơi hài hước – tuy nhiên, Sunny không có thời gian để cười.

Cậu có thể cảm nhận được một vực thẳm shadow essence (tinh chất bóng tối) đang hoành hành ở đâu đó sâu bên dưới mình, phép dệt khổng lồ mà cậu đã khắc vào ngọn núi trở nên sống động khi cậu chạm vào.

Xung lực cậu đã gửi lan truyền qua mạng lưới phức tạp của các sợi essence (tinh chất) chạy qua mạng lưới đường hầm rộng lớn mà Abundance (Kẻ No Đủ) đã tạo ra, và rồi…

Toàn bộ ngọn núi di chuyển.

Cách đó không xa, trên sườn núi phía nam của nó, Sói không có thời gian để đến miệng núi lửa.

Trên sườn núi phía bắc, Snow Wolf (Sói Tuyết) vẫn còn mất phương hướng do sự biến mất đột ngột của kẻ thù.

Trên sườn núi phía đông, gã khổng lồ bằng đồng không hề nao núng đang bước một bước.

Tro bụi bao phủ sườn núi lửa đột nhiên bùng cháy với ánh sáng dịu nhẹ, như thể đá bên dưới nó đang phát sáng.

Ánh sáng dịu nhẹ nhanh chóng biến thành ánh sáng chói lòa, rực rỡ.

Sau đó, tro bụi bị thiêu rụi, tan biến vào ánh sáng thiêu đốt.

Sunny muộn màng nhớ lại lời khuyên của chính mình và liếc tìm thứ gì đó để nắm lấy.

'Chết tiệt…'

Bóng tối trỗi dậy để bao bọc Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) và bệ đỡ mà nó đang nằm trên, vào một cái kén không thể xuyên thủng.

Thế giới chuyển sang màu trắng và hoàn toàn im lặng.

Bên ngoài, toàn bộ ngọn núi lửa đột nhiên bùng cháy với ánh sáng trắng tinh khiết, sáng hơn cả mặt trời mọc.

Ngọn núi trắng phát sáng giống như một ngón tay chỉ lên trời, được chạm khắc từ ngọc bích trắng không tì vết – ánh vàng của bình minh trở nên mờ nhạt khi so sánh với ánh sáng của nó, có vẻ mờ ảo và ảm đạm.

Sau đó là sức nóng.

Tro bụi bị hủy diệt. Những tảng đá vỡ vụn cũng bị hủy diệt.

Những dòng sông dung nham biến thành những đám mây plasma rạng rỡ.

Plasma… biến thành một thứ gì đó khác, một thứ gì đó không xác định.

Có lẽ là ngọn lửa thần thánh. Súp nguyên thủy của sự sáng tạo.

Tuy nhiên, Sáng tạo chỉ là mặt kia của sự hủy diệt, nếu tin lời Nephis.

Và Sunny sắp chứng kiến sự hủy diệt đó bằng chính mắt mình…

Nói một cách ẩn dụ, tự nhiên, vì cậu đang quỳ gối trong bóng tối của đền thờ, mắt nhắm nghiền.

Cũng không còn bóng tối nào sót lại trên ngọn núi lửa, vì vậy cậu thậm chí không thể cảm nhận được sự hùng vĩ đáng sợ của sự hủy diệt mà cậu đã giải phóng.

Ngoài phạm vi giác quan của cậu, một làn sóng nhiệt không thể dò được được giải phóng từ sườn núi lửa.

Bức màn tro bụi phía trên nó bùng cháy như một bầu trời đầy sao, rồi tan biến vào ánh sáng chói lòa.

Những cây cầu kính tan chảy.

Biển mây xung quanh ngọn núi bốc hơi – may mắn thay, cậu không ở đó để xem những gì ẩn giấu bên dưới.

Tuy nhiên, cậu đã nghe thấy điều gì đó…

Ngươi đã giết một kẻ thù.

Ngươi đã giết một kẻ thù.

Ngươi đã giết…

Bùa chú nhắm vào bất cứ thứ gì chạm vào bề mặt núi lửa, điều đó có nghĩa là chính Shrine (Đền Thờ) đứng trên một bệ treo lơ lửng trên miệng núi lửa chính, là điểm an toàn duy nhất.

Tuy nhiên, quy mô của sức mạnh được giải phóng quá lớn để nó có thể không bị tổn hại.

Khi một làn sóng nhiệt hủy diệt lan tỏa ra từ sườn núi lửa, làm cho bầu khí quyển sôi lên và khiến tuyết trên những ngọn núi cách đó hàng chục km tan chảy, một phần của nó cũng chạm đến cái kén bóng tối bao bọc Shrine (Đền Thờ).

Bóng tối bùng cháy.

Nhưng đó… chỉ mới là bắt đầu.

Bởi vì ngọn núi lửa đang tan chảy như một ngọn nến từ chính sức nóng của nó.

Sát thương gây ra cho nó bởi sự kích hoạt đầu tiên của bùa chú vĩ đại cũng được hấp thụ.

Và sau đó được giải phóng dưới dạng một sóng xung kích hủy diệt.

'C – chết tiệt!'

Ngọn núi lửa cao chót vót run rẩy.

Và rồi, nó nổ tung.

Nó chỉ đơn giản là không còn tồn tại nữa – ít nhất là phần của nó phía trên những đám mây đã bị chinh phục.

Những khe nứt sâu bao phủ các sườn núi đang tan chảy của nó, và trong khoảnh khắc tiếp theo, các sườn núi tan rã thành một khối đá cháy và dung nham sôi sục đang nhanh chóng mở rộng.

Mảnh vụn rực lửa rơi xuống, một số để lại những vết cháy xém trên những ngọn núi xung quanh.

Những sợi xích giữ Shrine (Đền Thờ) đã tan chảy, và bây giờ, chúng đứt lìa.

Bệ đỡ lao xuống.

Sunny đã làm cho mình nặng nhất có thể, nhưng dù vậy, cậu gần như bị hất tung lên không trung.

Ngươi đã giết một kẻ thù.

Cái kén bóng tối bị nghiền nát bởi làn sóng âm thanh ập đến sau vụ nổ kinh hoàng.

Sunny đột nhiên vừa mù vừa điếc, hầu như không nhận thức được đâu là trên đâu là dưới.

Đến khi Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) đâm sầm vào một thứ gì đó rắn chắc, sóng âm thanh lan đến những ngọn núi xung quanh, lột bỏ lớp tuyết còn sót lại và làm nứt vỡ sườn núi của chúng.

Lẽ ra đã có một vụ phun trào nhiệt thứ cấp, và một vụ nổ thứ cấp… nhưng bây giờ toàn bộ phần trên của ngọn núi lửa không còn nữa, bùa chú mà Sunny đã dệt vào nó cũng biến mất.

Snow Wolf (Sói Tuyết) đã chết. Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) – Sói – cũng đã chết.

Nó đã bị thương, và mặc dù nó sống sót qua làn sóng nhiệt ban đầu, sóng xung kích sau đó đã xé toạc chút ít còn sót lại của cơ thể cháy xém của nó.

Một vị thần chết như vậy đấy, bị giết với sự giúp đỡ của chính sức mạnh của mình bởi cái bẫy của một thợ săn xảo quyệt.

Tuy nhiên, Clockwork Giant (Người Khổng Lồ Máy Móc)… vẫn còn sống.

Nhưng hắn không sống được bao lâu nữa.

Tấm giáp ngực bằng đồng của hắn đã tan chảy trong sức nóng, nhưng sau đó tự phục hồi.

Tuy nhiên, vụ nổ sau đó đã hất hắn bay cao lên trời.

Hắn lao xuống như một sao chổi phát sáng, dường như không hề hấn gì trước mọi tổn hại.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu, cơ thể kim loại sáng bóng của hắn đến một điểm mà trước đây lẽ ra phải có mây.

Một thứ gì đó quái dị di chuyển xa bên dưới, rồi, vươn lên để tóm lấy hắn và kéo hắn xuống.

Chẳng bao lâu, công trình kiến trúc nham hiểm không còn nữa.

Những đám mây từ từ trôi đến từ xa, sửa chữa khe nứt rộng lớn trong biển bị xé toạc.

Những cây cầu kính đang tan chảy cuối cùng cũng nguội đi, biến thành những tác phẩm điêu khắc kỳ lạ và lộng lẫy.

Nơi ngọn núi lửa cao chót vót từng đứng, chỉ còn lại một gốc cây bị nung chảy.

Sương trắng bao phủ tảng đá phát sáng, biến thành hơi nước.

Toàn bộ ngọn núi lửa vỡ vụn đã biến thành một cái bát khổng lồ, chứa đầy dung nham đến tận miệng.

Và ở giữa hồ lửa, một bệ đỡ cô đơn trôi nổi trên dung nham, chống đỡ sức nặng của một ngôi đền cháy đen.

Bên trong, chịu đựng sức nóng không thể chịu nổi, Sunny từ từ đứng dậy khỏi sàn và liếc nhìn một trong hai bàn thờ với vẻ mặt sững sờ.

Ở đó, ba bức tượng nhỏ bằng ngọc bích đã xuất hiện vào một lúc nào đó, như thể được triệu hồi bởi phép thuật.

Cậu mỉm cười, làm cho lớp vỏ máu khô cứng bao phủ một bên mặt cậu nứt ra.

Giọng cậu khàn khàn và không vững:

"Tôi, tôi nghĩ… tôi nghĩ chúng ta đã thắng."

---..

Chương 2367: Lake of Lava - Hồ Dung Nham

"Vết thương của cậu khá nghiêm trọng..."

Sunny nằm dài trên sàn, hơi thở nặng nhọc.

Kai đã giả dạng con người và đang đứng phía trên cậu, vẻ mặt lo lắng – sự lo lắng của cậu ta được đánh giá cao, nhưng hoàn toàn đặt sai chỗ, vì không thực sự cần phải lo lắng.

Vết thương trông tệ hơn thực tế.

Chắc chắn, cảnh tượng thịt bị xé nát, với xương lộ ra ở những vết rách sâu hơn, thật đáng lo ngại.

Và linh hồn cậu cũng bị tổn thương.

Nhưng rốt cuộc, Sunny là Supreme (Tối Thượng) – một chút sát thương như vậy sẽ không giết được cậu.

Thực tế, những vết thương này sẽ nhanh chóng lành lại.

Nhưng không đủ nhanh để lành hoàn toàn trước trận chiến tiếp theo, điều đó thật không may.

Những con Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) cậu đã mất cũng sẽ không tự sửa chữa kịp thời.

Phép thuật cậu đã dệt tan thành mây khói cùng với ngọn núi lửa.

Sunny thở dài.

Thực sự, cậu đã chịu một tổn thất khá lớn trong trận chiến này.

“Chà, tôi đã chiến đấu với một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) cậu biết đấy."

Trận chiến chống lại Sói thực sự đáng sợ.

Bây giờ nó đã qua, Sunny thực sự có thể đánh giá cao việc cậu đã xoay sở để cầm cự lâu như vậy chống lại một vị thần sa ngã thuộc Class (Hạng) đó.

Bản thân Kai cũng bầm dập và kiệt sức, nhưng trên hết, cậu ta có vẻ bối rối.

"Một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) ừm. Tôi vẫn không thể tin được rằng cậu đã giết nó nhanh như vậy."

Sunny bật ra một tiếng cười khàn khàn, rồi nhăn mặt và nghĩ lại.

"Nhanh chóng? Có thể cậu cảm thấy nhanh, nhưng tôi đã vật lộn với con quỷ đó cả một kiếp. Hoàn toàn không nhanh chút nào, còn xa mới nhanh."

Thời gian chính nó đã trở thành nạn nhân của trận chiến của họ, vì vậy việc đo lường chính xác cậu đã trao đổi đòn đánh với Sói trong bao lâu là một việc làm ngu ngốc.

Rên rỉ, cậu quay đầu và liếc nhìn ba bức tượng nhỏ bằng ngọc bích đứng trên bàn thờ, như thể muốn chắc chắn rằng con quỷ hoang dã thực sự đã chết.

Sau đó, Sunny lại thở dài.

"Tuy nhiên, cậu cũng đã làm rất tốt. Có bao nhiêu Saint có thể tự hào chiến đấu với một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa)?"

Kai mỉm cười.

"Không nhiều lắm, tôi hy vọng."

Ý cậu ta là cậu ta hy vọng rằng càng ít Saint càng tốt sẽ rơi vào tình thế phải chiến đấu với một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Cursed (Bị Nguyền Rủa) tự nhiên, chứ không phải là sẽ có ít người có thể sánh được với vinh quang của cậu ta.

'Gã đó...'

Ánh mắt của Kai chuyển trở lại hình dạng đẫm máu của Sunny.

Quỳ xuống bên cạnh cậu, cung thủ nói chắc nịch:

"Hồi phục."

Và, tuân theo mệnh lệnh của cậu ta, cả cơ thể và linh hồn của Sunny bắt đầu hồi phục nhanh hơn.

Nó không hoàn toàn hiệu quả như những gì một healer (người chữa lành) thực sự có thể làm, đặc biệt không phải là một healer (người chữa lành) Transcendent (Siêu Việt) nhưng vẫn khá kỳ diệu.

Sunny bật ra một tiếng cười yếu ớt.

“Wow. Cậu đúng là một pháp sư thực thụ."

Sau đó, cậu nhắm mắt lại.

"Tôi sẽ... nghỉ ngơi bây giờ, nếu cậu không phiền. Tôi hơi kiệt sức."

Khi Kai mệt mỏi gật đầu, những giọt mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt phủ đầy muội than của cậu ta, Sunny giải phóng sự biểu hiện của mình và biến thành một cái bóng.

Vì linh hồn cậu cũng bị tổn thương, không chỉ hình dạng vật lý, nên nỗi đau không biến mất – nhưng ít nhất cậu không còn phải cảm thấy cái nóng chết tiệt nữa.

'Chết tiệt. Tại sao mình lại không thể trở thành Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) thay vào đó nhỉ?"

Tận hưởng vòng tay mát lạnh của bóng tối, Sunny từ từ thu thập suy nghĩ của mình.

Trận chiến có thể đã kết thúc, nhưng điều đó không có nghĩa là Death Game (Trò Chơi Tử Thần) đã kết thúc.

Cậu phải bắt đầu chuẩn bị cho bước đi tiếp theo của đối thủ.

Việc cần làm trước tiên.

Bây giờ bình minh đã qua đi và mặt trời đang leo lên vòm trời rộng lớn, Sunny cho phép shadow sense (giác quan bóng tối) của mình lan rộng khắp những gì còn sót lại của ngọn núi lửa.

Thực sự không còn lại nhiều – chỉ là một cái bát đá khổng lồ chứa một hồ dung nham, và Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) trôi nổi ở giữa.

Sunny không cố gắng khám phá xem hồ sâu đến đâu, vì điều đó có nghĩa là thoáng thấy những gì ẩn giấu bên dưới những đám mây.

Hiện tại, chỉ cần cậu biết chiến trường tiếp theo mà cậu sẽ phải chiến đấu trông như thế nào là đủ.

Cậu đủ chắc chắn rằng cả ba sinh vật Snow (Tuyết) ghê tởm đều đã chết, nhưng thật nhẹ nhõm khi xác nhận rằng không còn dấu vết nào của chúng.

Sunny nằm yên một lúc, chấp nhận sự thật rằng cậu, thực sự, đã chiến thắng.

Cậu đã giết Sói.

Con quỷ nguyên thủy đó là đối thủ mạnh nhất mà cậu đã giết cho đến nay.

Trận chiến chống lại vị thần sa ngã cổ xưa chắc chắn đã rất đáng sợ và vô cùng kinh hoàng, tuy nhiên nó... nó không tuyệt vọng như Sunny mong đợi.

Nhưng đó chỉ đơn giản là vì cậu đã quá quen với sự tuyệt vọng hoàn toàn.

Thực tế, trận chiến đã kết thúc theo cách đó bởi vì cậu đã bước vào nó với sự chuẩn bị đầy đủ.

Cậu đã hiểu bản chất của đối thủ và nghĩ ra một chiến lược dựa trên kiến thức đó, thực hiện kế hoạch một cách xuất sắc.

Con thú đã chết trong cái bẫy của thợ săn.

Và bây giờ, không còn dấu vết nào của con thú.

Sunny rên rỉ.

Thực ra, cậu sẽ thích hơn nếu một vài dấu vết của kẻ thù còn sót lại.

Lũ sói trông giống bóng ma hơn là thú thực sự, điều đó có nghĩa là việc ăn thịt chúng có lẽ dù sao cũng không phải là một lựa chọn, nhưng điều làm cậu bận tâm hơn là cũng không còn soul shard (mảnh linh hồn) nào sót lại sau ba hình nhân Snow.

Chúng có lẽ đã chết chìm trong dung nham, hoặc có thể đã bị phá hủy hoàn toàn cùng với các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng).

Sunny chưa bao giờ chứng kiến soul shard (mảnh linh hồn) bị phá hủy cùng với vật chủ của chúng trước đây, nhưng rồi một lần nữa, cậu cũng chưa bao giờ chứng kiến một trận chiến như vậy.

Thảm họa được triệu hồi vào sự tồn tại bởi phép thuật của cậu đã giải phóng sức mạnh thực sự Profane (Ô Uế) vì vậy, không có lý do gì để ngạc nhiên.

Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy thất vọng vì mất đi bốn soul shard (mảnh linh hồn) Sacred (Thiêng Liêng).

'Thật đáng tiếc.'

Sunny cho phép mình cảm thấy thất vọng một lúc, rồi hướng suy nghĩ của mình theo một hướng hiệu quả hơn.

Rốt cuộc, không phải là cậu không thu được gì từ trận chiến.

Lợi ích đầu tiên khá rõ ràng – đó là cậu vẫn còn sống.

Kai và Slayer cũng vẫn nguyên vẹn, và ngay cả bóng ma của Abundance (Kẻ No Đủ) cũng không bị phá hủy hoàn toàn, có nghĩa là nó sẽ có thể tham gia vào cuộc bao vây tiếp theo.

Lợi ích thứ hai là ba bức tượng nhỏ bằng ngọc bích đứng trên bàn thờ của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Chúng chính là lý do Sunny đã đưa đồng đội của mình đến tận Shrine (Đền Thờ) ngay từ đầu – bằng cách hiến tế chúng, họ sẽ có thể trở nên mạnh mẽ hơn nhiều, và do đó phù hợp hơn nhiều để đối mặt với trận chiến tiếp theo, và mọi trận chiến Death Game (Trò Chơi Tử Thần) sau đó.

Và cuối cùng, cũng có lợi ích thứ ba.

Đó là những gì Sunny đã học được từ trận chiến chống lại Sói.

Cái đó... cái đó là một ân huệ bất ngờ, và là một điều cậu tò mò nhất.

---..

Chương 2368: Wrong Order - Sai Trật Tự

Sunny đã quyết định truyền tải bản chất của một khái niệm đối lập với khái niệm của Sói trong một khoảnh khắc bốc đồng.

Tuy nhiên, đó không phải là một ý tưởng vô căn cứ.

Đúng hơn, cậu đã nghĩ ra biện pháp đối phó đó sau khi hiểu sâu sắc về kẻ thù của mình.

Rốt cuộc, việc tìm hiểu chính bản chất của kẻ thù là một trong những điều cậu làm tốt nhất, đã từng tạo bóng cho vô số con người và Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trong đời.

Sunny đã học được kỹ năng đó khi làm chủ bước đầu tiên của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Ban đầu, tất cả chỉ là thoáng thấy những bí mật trong phong cách chiến đấu của đối thủ, nhưng cũng như Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) đã vượt ra ngoài giới hạn của việc chỉ đơn thuần là một kỹ thuật chiến đấu, phạm vi của nó cũng đã mở rộng rất nhiều.

Sunny từ lâu đã có khả năng cảm nhận dòng chảy essence (tinh chất) qua kẻ thù của mình.

Nhưng sau khi chiến đấu với Sói, cậu nhận ra rằng mình cũng có khả năng cảm nhận Will (Ý Chí) của đối thủ – không chỉ tác động của nó, mà còn cả sự tương hợp của nó.

Hiểu được bản chất của Sói một phần là suy luận hợp lý và một phần là khả năng cảm nhận được tinh thần hung dữ của nó thực sự là gì.

'Đây là...'

Thật kỳ lạ.

Sunny cảm thấy mình đã tình cờ phát hiện ra một điều gì đó sâu sắc.

Việc truyền tải khái niệm Thợ Săn đã giúp cậu sống sót qua cuộc tấn công hung dữ của Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) – có lẽ đó chính là lý do cậu đã xoay sở để sống sót cho đến khi ngọn núi lửa hấp thụ đủ sát thương để tạo ra một vụ nổ đủ mạnh.

Và cậu không tự lừa dối mình rằng bất cứ ai cũng có thể làm được điều tương tự.

Phần cuối cùng đó đặc biệt quan trọng.

Nephis sở hữu một Will (Ý Chí) mạnh mẽ đặc biệt, nhưng Will (Ý Chí) của cô ấy vững chắc và bất khuất.

Nó giống như một thanh kiếm từ chối gãy và yêu cầu mọi thứ khác phải gãy dưới lưỡi kiếm của nó.

Tinh thần không khoan nhượng của cô ấy cố gắng trở nên tuyệt đối.

Tuy nhiên, ý chí của chính Sunny lại tinh tế và xảo quyệt.

Nephis mô tả nó như một vũ khí chỉ biết cách giết người, và chắc chắn có sự thật trong lời nói của cô ấy – nhưng vũ khí giết người đó lại linh hoạt và đa năng, sẵn sàng giả dạng bất kỳ hình dạng nào nó cần để giết kẻ thù.

Giống như Cái Bóng vốn dĩ vô hình, và do đó sẵn sàng giả dạng bất kỳ hình dạng nào.

Đó là lý do tại sao Sunny có vị trí độc đáo để truyền tải bất kỳ khái niệm ngoại lai nào, điều đó có nghĩa là đó là điều chỉ cậu mới có thể làm, hoặc ít nhất là làm một cách hiệu quả như vậy.

Khả năng đó hoàn toàn phù hợp với cậu.

Hoàn hảo đến mức, trên thực tế, cậu tự hỏi liệu mình có được định sẵn để khám phá ra nó hay không.

Tuy nhiên, không phải theo cách vĩ đại của việc được định mệnh hoặc bị ảnh hưởng để tình cờ phát hiện ra nó, mà theo cách khả năng đó là bước tiếp theo trên con đường cậu đã đi suốt thời gian qua.

Đây có phải là bước thứ sáu của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) không?

'Mình nghĩ vậy.'

Sunny cảm thấy như vậy, và đó là lý do tại sao cậu lại bối rối đến thế.

Rốt cuộc, cậu vẫn chưa làm chủ được bước thứ năm.

'Thật... mới lạ!'

Đây là lần đầu tiên sự hiểu biết của cậu về Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) trở nên lớn hơn khả năng làm chủ thực sự của cậu.

Trước đây, cậu luôn mò mẫm trong bóng tối, tìm kiếm những khoảnh khắc giác ngộ và những khám phá.

Thông thường, hành động thấu hiểu bí mật của bước tiếp theo có nghĩa là làm chủ nó.

Nhưng lần này, mọi thứ lại khác.

Bước thứ tư của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) cho phép cậu giả dạng kẻ thù.

Bước thứ năm được cho là cho phép cậu tạo bóng cho sức mạnh và Attribute (Thuộc Tính) của chúng, cậu thậm chí còn khám phá ra một cách để làm chủ nó bằng cách hợp nhất với các Cái Bóng của mình và tăng cường những cái bóng thuộc Domain (Vùng Lãnh Địa) của cậu – cả con người và bóng ma.

Tuy nhiên, Sunny chưa bao giờ thực sự trải qua quá trình đó.

Đó là bởi vì vào thời điểm cậu biết được bí mật của Bước Thứ Năm, số phận của cậu đã mất, và True Name (Tên Thật) của cậu đã biến mất.

Nếu không có True Name (Tên Thật) để neo giữ bản ngã của mình, việc đi sâu vào bản chất của các sinh vật khác và giả dạng chúng quá nguy hiểm.

Cậu có thể dễ dàng đánh mất chính mình mãi mãi, quên mất cách trở về hình dạng của chính mình về thể xác, tâm trí và linh hồn.

Vì vậy, bước thứ năm của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) vẫn nằm ngoài tầm với của cậu.

Dường như nó đã nằm ngoài tầm với quá lâu, đến mức cả Sunny và kẻ thù của cậu đều đã tăng cường sức mạnh rất nhiều.

Và bây giờ, sau khi thất bại trong việc làm chủ nó, Sunny đã khám phá ra những bí mật của bước tiếp theo.

Vậy

Những gì cậu đã làm trong trận chiến chống lại Sói có nguy hiểm không?

Sunny cảm thấy miễn cưỡng cay đắng khi thừa nhận điều đó, nhưng cậu biết là có.

Sự vắng mặt của một True Name (Tên Thật) một lần nữa kìm hãm cậu.

Lần này mọi việc diễn ra suôn sẻ, nhưng đó chỉ là vì khái niệm mà Sunny đã truyền tải không hoàn toàn xa lạ với tinh thần của chính cậu – rốt cuộc, đó là khái niệm Thợ Săn, và bản thân Sunny là một thợ săn cừ khôi.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu khái niệm cậu phải truyền tải hoàn toàn xa lạ với cậu? Liệu cậu có thể hiện thân nó không?

Sunny biết rằng cậu sẽ làm được, với đủ sự luyện tập.

Cậu biết mọi thứ về mình dễ uốn nắn như thế nào.

Nhưng liệu cậu có thể trở về sau khi truyền tải một khái niệm xung đột với tinh thần của chính mình không? Sunny không chắc về điều đó.

Còn việc truyền tải hàng trăm khái niệm, mỗi khái niệm đều khác biệt và đối lập với nhau thì sao? Chà, điều đó nghe giống như một cách hoàn hảo để rơi vào sự điên loạn hoàn toàn, và Sunny vốn đã còn rất ít sự tỉnh táo.

Cậu đã sợ hãi việc đánh mất chính mình, hoặc ít nhất là nhân tính của mình, vào bản chất của việc là Supreme (Tối Thượng).

Hoặc trở thành một thứ gì đó cậu khinh miệt trên con đường đến Apotheosis (Thần Thánh Hóa).

'Cảm giác này thật kinh khủng. Chết tiệt!'

Sunny cảm thấy như mình đã tìm thấy một vũ khí sáng bóng, chỉ để phát hiện ra rằng mình không thể nhặt nó lên.

Như thể cậu bị từ chối một thứ gì đó cậu đáng được hưởng.

Cậu ẩn mình trong bóng tối, ẩn mình trong bóng tối của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) không bị nhìn thấy và bất động.

Linh hồn bị tổn thương của cậu một lần nữa bị tàn phá bởi cảm giác hối tiếc cay đắng.

Giá như cậu đã chọn khác đi, giá như cậu đã không đầu hàng mong muốn tuyệt vọng của mình, giá như cậu đã không phản bội bạn bè, và vẫn sở hữu True Name (Tên Thật) của mình.

Nhưng Sunny biết rằng những suy nghĩ đó vô nghĩa.

Không có cách nào để quay ngược thời gian, và ngay cả khi cậu có thể, sự hối tiếc vẫn sẽ gặm nhấm cậu, chỉ là vì một lý do khác.

Vì một lý do tồi tệ hơn nhiều.

Dù cậu có hối tiếc những gì mình đã làm đến đâu, điều đó vẫn tốt hơn là hối tiếc một điều gì đó cậu chưa bao giờ dám làm.

Điều đó không có nghĩa là cậu không thể sửa chữa sai lầm của mình và hoàn toàn thoát khỏi tất cả sự hối tiếc này.

Tất cả những gì cậu phải làm là đưa ra một lựa chọn và lấy lại số phận của mình.

'Mình đã giết một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) rồi, bây giờ việc giết một Cursed Terror (Kinh Hoàng Bị Nguyền Rủa) dường như không còn quá bất khả thi nữa.'

Nhưng Sunny vẫn còn nghi ngờ.

Một lúc sau, cậu trồi lên từ bóng tối và dụi mặt, xua đi những suy nghĩ không mời mà đến.

Cậu không có thời gian để suy ngẫm về những vấn đề khó khăn này bây giờ, bởi vì có vô số kẻ thù cậu phải giết.

'Đúng rồi. Đến điểm tiếp theo trong chương trình nghị sự...'

Ánh mắt cậu rơi vào ba bức tượng nhỏ bằng ngọc bích...

Chương 2369: Fine Thread - Sợi Chỉ Mỏng

Một lần nữa, Sunny đưa cho Kai và Slayer mỗi người một bức tượng ngọc bích hình Thú, để hiến tế cho Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Mọi thứ diễn ra như trước – sau khi được đặt lên bàn thờ, các bức tượng biến thành tro và được họ hấp thụ.

Một vòng tròn thứ hai được thêm vào vòng tròn đã bao quanh lõi linh hồn của họ…

Ừm, một lõi linh hồn trong trường hợp của Kai.

Tuy nhiên, trong trường hợp của Slayer, Sunny không hoàn toàn chắc chắn nên gọi viên than hồng rạng rỡ ở trung tâm bản thể tối tăm không thể dò được của cô là gì.

Có lẽ là một mảnh vỡ của một lõi trong một cái bóng của một linh hồn.

Nhìn nó, cậu nhớ lại những gì Eurys đã từng nói với cậu.

Rằng các Cái Bóng của cậu không hoàn toàn hoàn chỉnh… nếu có cách để hoàn thiện chúng, Sunny không biết đó là gì.

Hoặc liệu có nhu cầu hay lợi ích gì khi hoàn thiện chúng.

Tất cả những gì cậu biết là Slayer đã hoàn chỉnh trước khi bị lưỡi kiếm của cậu giết, nhưng bây giờ, cô ấy là một phần của cậu – giống như những Cái Bóng còn lại của cậu.

'Một bí ẩn nữa cần giải quyết… một ngày nào đó.'

Vòng tro thứ hai làm cho Kai và Slayer mạnh hơn nhiều.

Nó cũng cho phép Sunny truyền cho họ nhiều Will (Ý Chí) của mình hơn – đủ để cậu không phải lo lắng khi cử một trong hai người họ vào trận chiến với các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại).

Còn về Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) chà… bản thân Sunny cũng không quá tự tin khi đối mặt với chúng.

Tuy nhiên, với việc đồng đội của cậu được tăng cường bởi Will (Ý Chí) của cậu nhiều đến mức nào, ít nhất họ cũng có thể giúp cậu hạ gục Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa).

Những mũi tên của họ sẽ không bật ra khỏi da thịt của những vị thần sa ngã đó mà không để lại một vết xước.

'Cũng được đấy.'

Thực ra, đó là một ân huệ khá lớn.

Các Cái Bóng của Sói và bầy của nó giờ cũng đang yên nghỉ trong linh hồn cậu – miễn là Sunny có thể triệu hồi bóng ma của Sacred Demon (Ác Quỷ Thiêng Liêng) vào sự tồn tại, đội quân nhỏ của cậu sẽ trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Tuy nhiên…

Cậu nghiên cứu bức tượng ngọc bích thứ ba – bức tượng Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) – đang nằm trên lòng bàn tay cậu.

Cậu cũng muốn trở nên mạnh mẽ hơn.

Năm trong số những sinh vật ghê tởm của Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đã gục ngã dưới tay cậu, bao gồm cả ba Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa)… nhưng thay vì làm cậu cảm thấy an toàn, trải nghiệm của những trận chiến đó chỉ làm Sunny cảm thấy lo sợ.

Trận chiến chống lại Sói rất sít sao.

Cuối cùng cậu đã chiến thắng, và đó là một chiến thắng khá ngoạn mục.

Tuy nhiên, không ai biết rõ hơn Sunny rằng cậu đã có thể dễ dàng mất mạng như thế nào.

Làm thế nào cậu sẽ chiến đấu với một Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa)?

Có một bước nhảy vọt về chất lượng sức mạnh giữa Monster (Quái Vật) và Demon (Ác Quỷ) bởi vì Demon (Ác Quỷ) có tri giác.

Nhưng cũng có một bước nhảy vọt đáng kể không kém giữa Demon (Ác Quỷ) và Devil (Quỷ Dữ) bởi vì Devil (Quỷ Dữ) sử dụng các sức mạnh Profane (Ô Uế) và đáng lo ngại.

Cậu sẽ làm gì khi một vị thần sa ngã giải phóng sức mạnh của mình chống lại cậu?

Điều gì sẽ xảy ra nếu vị thần đó không đi cùng Beast (Dã Thú) mà là Monster (Quái Vật)? Hoặc thậm chí là những sinh vật có Class (Hạng) cao hơn?

Vì vậy… Sunny sẽ không từ chối thêm sức mạnh.

Điều đó nói rằng, cậu cũng muốn tìm hiểu sự thật.

Bất kỳ sự tăng cường nào cậu có thể nhận được từ việc hiến tế bức tượng Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) cho Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) chắc chắn sẽ không đáng kể, nếu không muốn nói là không đáng kể, thì ít nhất cũng là nhỏ giọt.

Kai và Slayer có thể mượn Will (Ý Chí) của cậu với sự giúp đỡ của tro bụi, nhưng Sunny sẽ mượn gì? Cùng lắm, sức mạnh của cậu sẽ tăng lên phần nào.

Mặt khác, kiến thức là nguồn gốc của mọi sức mạnh.

Chính Weaver đã nói điều đó… vì vậy, việc tìm hiểu một sự thật hữu ích thực sự có thể mang lại cho cậu nhiều sức mạnh hơn nhiều so với việc hiến tế một bức tượng.

Hoặc không.

'Mình đã quyết định.'

Sunny thở dài.

"Tôi nghĩ mình sẽ ném thứ này vào dung nham."

Kai, người đang kéo cung để làm quen với sức mạnh mới tìm thấy của mình, liếc nhìn cậu một cái.

"Sao cũng được, miễn cậu thấy tốt nhất."

Sau đó, cậu ta hạ cung xuống và nhìn cậu ta đàng hoàng.

Có một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt Kai – không hẳn là một cái cau mày, nhưng gần giống vậy.

Sunny nhướng mày.

Gì

Kai im lặng một chút, rồi lắc đầu.

"Không, không có gì. Chỉ là… Demon (Ác Quỷ) đó. Cậu có thấy điều gì kỳ lạ khi chiến đấu với nó không?"

Sunny chớp mắt vài lần.

"Demon (Ác Quỷ) đó là một vị thần cổ xưa, mọi thứ về nó đều kỳ lạ. Chính xác thì ý cậu là gì?"

Kai hơi ngập ngừng, rồi nhún vai.

"Chỉ là… tôi nghĩ mình đã thấy gì đó khi chiến đấu với gã khổng lồ bằng đồng. Ý tôi là, giúp con sâu của cậu chiến đấu với hắn."

Biểu cảm của cậu ta hơi chua chát khi nhắc đến Abundance (Kẻ No Đủ) khiến Sunny nhếch mép cười.

"Tôi đang cảm nhận được gì đây? Một chút ghê tởm đối với Abundance (Kẻ No Đủ) à? Thôi nào, Kai, nó chỉ là một con sâu thôi… một con sâu thiêng liêng, thực sự khổng lồ. Thực ra, nó thực tế là một con wyrm. Rồng và wyrm là họ hàng, vậy điều đó không khiến hai người trở thành anh em sao?"

Kai rùng mình.

"Không có con sâu nào là anh em của tôi cả, cảm ơn cậu rất nhiều! Làm ơn đừng nói những điều khủng khiếp như vậy, Sunny!"

Sunny cười.

"Chà, được rồi. Không cần phải tự ái đến vậy. Trong mọi trường hợp, cậu đã thấy gì? Cả hai chúng ta đều biết thị lực của cậu đặc biệt như thế nào, Kai, vì vậy đừng phạm sai lầm khi đánh giá thấp nó."

Sunny có Rank (Cấp Bậc) cao hơn Kai và mạnh hơn rất nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu vượt trội hơn bạn mình về mọi mặt.

Chẳng hạn, về khả năng nhận thức, Kai vượt xa cậu – hoặc bất kỳ ai khác, thực sự.

Vì vậy, Sunny có xu hướng xem xét nghiêm túc bất cứ điều gì Kai đã thấy.

Kai nán lại một lúc, cau mày, rồi cuối cùng nói:

"Trong trận chiến… vài lần, tôi nghĩ mình đã thấy thứ gì đó lấp lánh trong không khí phía sau gã khổng lồ. Nhưng mỗi khi tôi cố gắng nhìn kỹ hơn, không có gì ở đó cả. Tôi sẽ quyết định rằng mình đã nhìn nhầm, chỉ để rồi lại bị ánh sáng đó làm phân tâm sau đó. Cuối cùng…"

Cậu ta dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Tôi nghĩ mình đã nhận thấy một sợi chỉ bạc kéo dài từ lưng hắn và biến mất vào khoảng không xa xôi. Nó mỏng và mảnh đến mức gần như không tồn tại, vì vậy ngay cả tôi cũng không thể nhìn rõ nó. Sau đó, nó biến mất trong nháy mắt, vì vậy tôi không thể chắc chắn rằng mình không chỉ đơn thuần là tưởng tượng ra toàn bộ sự việc. Rốt cuộc, trận chiến khá hỗn loạn."

Sunny im lặng một lúc, nhìn cậu ta.

"Cậu không nói rằng có điều gì đó kỳ lạ về tất cả các sinh vật Snow (Tuyết) ghê tởm sao? Liệu chúng có thể có những sợi chỉ kỳ lạ kéo dài từ lưng không?"

Bản thân Sunny không nhìn thấy hay cảm nhận được bất kỳ sợi chỉ nào.

Nhưng nếu những sợi dây này mỏng vô hạn như Kai đã nói, sẽ không có bóng nào do chúng để lại trên mặt đất – và do đó, sẽ không có gì để cậu cảm nhận.

Tuy nhiên, điều đó nghe khá đáng ngờ, gợi lên hình ảnh những con rối bị kéo bởi những sợi dây của người điều khiển rối.

Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) hẳn phải kiểm soát các hình nhân của mình bằng cách nào đó, vì vậy Sunny phản ứng mạnh mẽ với hình ảnh đó.

Kai nhún vai.

"Tôi không biết."

Sunny thở dài.

"Vậy thì, hãy để mắt đến những sợi chỉ này trong những ngày tới. Nếu cậu thực sự nhận thấy một sợi chỉ khác, hãy cho tôi biết."

Cùng với đó, cậu đi xa và rời khỏi đền thờ.

Đi đến mép bệ đỡ, Sunny liếc nhìn qua hồ dung nham.

Sức nóng ở đây gần như không thể chịu nổi, vì vậy cậu không nán lại và trực tiếp ném bức tượng ngọc bích vào hồ.

Khi nó bị dung nham sủi bọt nuốt chửng, cậu lùi lại vài bước và ngồi xuống.

'Để xem nào…'

Sunny tập trung vào những câu hỏi cậu muốn được trả lời nhất, hy vọng rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự thật cậu nhận được lần này.

Thế giới đã kết thúc như thế nào? Các vị thần đã chết như thế nào? Weaver đã làm gì…

Rồi, đột nhiên, cậu ở một nơi khác...

Chương 2370: A Cruel Fate - Một Số Phận Nghiệt Ngã

Những ngọn núi đã sụp đổ, tạo thành một thung lũng rộng lớn.

Những sườn núi xanh tươi đã biến thành một sa mạc nâu của đá vụn… và bây giờ, sa mạc biến thành một dòng sông đỏ.

Những chiếc áo choàng đỏ máu của binh lính hoàng gia giống như một cơn thủy triều đỏ thẫm khi họ tiến về phía trước, ánh sáng mặt trời lấp lánh trên đầu ngọn giáo của họ.

Cao trên biển những chiến binh đang diễu hành, một con diều hâu đang lượn trên những cơn gió nhẹ.

Nó mở mỏ và kêu lên một tiếng, rồi vỗ cánh bay đi.

Nó vừa kịp lúc – một lúc sau, một mũi tên vàng lóe qua nó, xé toạc bầu trời.

Con diều hâu gập cánh và lao xuống, rồi lại dang rộng chúng để lượn và thoát khỏi cái nhìn lạnh lẽo của cung thủ vô hình.

Nó bay đi, qua những ngọn đồi nhấp nhô trồng cây ô liu và những thành phố xinh đẹp.

Qua biển màu rượu vang với những hòn đảo nơi hoa rực rỡ nở rộ giữa những tảng đá trắng.

Qua những khu rừng sâu thẳm đầy ắp động vật hoang dã, nơi những con thú linh thiêng nghỉ ngơi dưới bóng mát của những tán cây xanh ngọc lục bảo, những mỏ đá sâu nơi đá cẩm thạch quý giá đang được khai thác, và những đền thờ yên tĩnh.

Qua một cõi giới yên bình sắp bị nuốt chửng bởi hàm răng của Chiến Tranh.

Cuối cùng, con diều hâu đến một thành phố rộng lớn trải dài quanh một ngọn đồi cao và đáp xuống sân của một trang viên khiêm tốn, biến thành một người phụ nữ mặc một tấm da hươu quanh vai.

Làn da ô liu của cô ấy đẫm mồ hôi, và hơi thở của cô ấy nặng nhọc, khuôn mặt cô ấy lộ rõ vẻ mệt mỏi vì đã vượt qua một quãng đường dài như vậy trong một thời gian ngắn như vậy.

"Thưa Phu Nhân!"

Những người hầu gái vội vã mang nước và trái cây tươi đến cho cô, đôi mắt họ lấp lánh sự kính sợ và tôn kính.

Người phụ nữ uống cạn từ một chiếc bình amphora được vẽ đẹp đẽ, rồi xua những cô gái trẻ đi.

Khi cô nhìn họ, đôi mắt của chính cô thoáng hiện lên nỗi buồn trong giây lát.

Sau đó, cô giấu đi nỗi buồn của mình.

"Không có thời gian cho việc đó. Hoàng tử ở đâu? Tôi phải gặp ngài ấy."

Những người hầu gái nhìn nhau, khiến cô cau mày.

"Chuyện gì vậy?"

Họ nhìn về phía ngọn đồi, nơi một ngôi đền cổ xưa đứng đó, những cây cột trắng của nó bị phong hóa theo thời gian.

"Đó là Oracle (Tiên Tri)… ngài đã được triệu tập. Hoàng tử cũng vậy."

Người phụ nữ thở dài cay đắng, rồi lau nước trên môi.

"Bây giờ họ mới nói, hả?"

Cô nhắm mắt lại vài giây, rồi đứng thẳng dậy và nhìn những người hầu gái trẻ một lần nữa.

Những cô gái khúc khích xấu hổ dưới cái nhìn của cô, điều đó làm cho khuôn mặt của người phụ nữ cứng lại.

Quay đi, cô rời đi mà không nhìn lại.

Bầu không khí trong đền thờ thật kỳ lạ khi cô đến.

Nó hầu như trống không, nhưng bây giờ, lại có người.

Cô nhận ra hầu hết bọn họ.

Có một chàng trai trẻ quý phái với đôi mắt bình tĩnh và khôn ngoan.

Một cậu bé với mái tóc đỏ – một màu sắc khác thường ở vùng đất này.

Một người phụ nữ uyên bác với bím tóc đen dài, vẻ đẹp duyên dáng của cô vừa tinh tế vừa mê hoặc.

Cũng có một chiến binh cao lớn với bờ vai rộng, chiều cao cao chót vót của anh ta làm cho những người khác có vẻ nhỏ bé.

Một người đàn ông mảnh khảnh trong trang phục thanh lịch trông giống như một nhà điêu khắc.

Một thuyền trưởng có làn da sạm nắng, đôi mắt cùng màu với biển.

Một nhà thơ mù có những bài hát nổi tiếng khắp cõi giới.

Một người phụ nữ hoặc là một nữ tư tế hoặc một kỹ nữ, hoặc có thể là cả hai…

Mỗi người trong số họ, ngoại trừ cậu bé, đều nổi tiếng vì một lý do nào đó.

Một số người trong số họ cực kỳ mạnh mẽ, trong khi một số chỉ mạnh mẽ một chút, nhưng tất cả đều xuất chúng.

Nói chung, đó là một đám đông kỳ lạ.

Khi người phụ nữ mặc áo da hươu quanh vai đến, giờ đã có chín người trong số họ.

Cô nhìn đám đông với vẻ cau mày, nhưng chọn không nói gì.

Thay vào đó, chiến binh lên tiếng, giọng nói vang dội của anh ta vang vọng dưới mái đền cổ xưa:

"Có tin gì?"

Người phụ nữ trả lời cộc lốc.

"Đúng như chúng ta dự đoán. Quân lính hoàng gia đã hành quân rồi."

Chiến binh tặc lưỡi.

"Chết tiệt! Lẽ ra tôi nên tập hợp dân chúng thành một đội quân, chứ không phải lãng phí thời gian ở đây."

Chàng trai trẻ quý phái nhìn anh ta bình tĩnh.

"Chúng ta đã được triệu tập."

Mặc dù có sự khác biệt về chiều cao, người đàn ông cao lớn có vẻ bị bất ngờ. Anh ta cúi đầu.

"Thần xin lỗi, thưa Hoàng tử. Thần đã nói năng không phải phép."

Chẳng bao lâu, họ được dẫn vào thánh điện bên trong của đền thờ.

Ở đó, ba hình bóng ngồi sau một tấm màn che.

Một cô gái trẻ, một người phụ nữ trưởng thành, và một bà già…

Cả ba đều mù, nhưng nhìn thấy nhiều hơn bất cứ ai có thị lực.

Họ là Oracle (Tiên Tri).

Chàng trai trẻ quỳ xuống trước họ.

"Thần, Eurys, xin kính chào các vị. Chúng thần đến để đáp lại lời kêu gọi của các vị."

Ba người phụ nữ mỉm cười và trả lời, ba giọng nói của họ hòa thành một:

"Chào mừng, em trai!"

"Chào mừng, con trai của ta."

"Chào mừng, đứa trẻ."

Chàng trai trẻ – Hoàng tử Eurys – hít một hơi thật sâu.

"Quê hương của chúng ta đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng, thưa Oracle (Tiên Tri). Vì vậy, chúng thần cầu xin các vị… làm ơn, hãy chỉ cho chúng thần cách cứu lấy cõi giới của mình."

Cô gái trẻ có vẻ buồn. Người phụ nữ vẫn bất động. Bà già cười.

"Cuối cùng con cũng học được lễ nghi rồi sao, đứa trẻ nghịch ngợm?"

Chàng trai trẻ im lặng vài giây, rồi lặp lại lời nói của mình:

"Chúng thần cầu xin các vị."

Cô gái trẻ di chuyển, như thể muốn vượt qua tấm màn che và chạm vào ngài, nhưng người phụ nữ đã giữ cô lại.

Bà quay đầu lại đối mặt với hoàng tử đang quỳ, rồi bình tĩnh nói:

"Ta xin lỗi, con trai của ta. Nhưng đó không phải là lý do chúng ta gọi con."

Tám người đứng sau hoàng tử tái mặt, trong khi chính hoàng tử mím môi.

Ba người phụ nữ tiếp tục, giọng nói của họ hòa quyện vào nhau.

"Vùng đất này của chúng ta…"

"Không thể cứu được."

"Tấm thảm số phận rộng lớn, nhưng nó cũng tàn nhẫn."

"Đế quốc sẽ không bị chặn lại."

"Các thành phố của chúng ta…"

"Sẽ cháy rụi."

"Dân chúng của chúng ta sẽ bị bắt làm nô lệ."

"Vương quốc của chúng ta sẽ sụp đổ, chính tên của nó cũng sẽ bị lãng quên."

"Chúng ta không thể ngăn cản điều đó."

Nhưng

Có một giây im lặng trước khi Oracle (Tiên Tri) lại lên tiếng.

"Chúng ta có thể tự mình báo thù."

"Chín người các ngươi có thể."

"Chín người các ngươi sẽ."

"Đế Quốc Chiến Tranh…"

"Phải bị phá hủy."

Hoàng tử ngước nhìn Oracle (Tiên Tri) đôi mắt ngài đầy bóng tối.

Cuối cùng, ngài cúi đầu xuống.

"Trời ơi, trời ơi. Làm thế nào chín người có thể phá hủy một đế quốc? Nó được một vị thần bảo vệ."

Có vài giây im lặng, rồi cô bé nghiêng người về phía trước.

Giọng nói trẻ con của cô vang vọng trong sự im lặng của ngôi đền cổ xưa, vang vọng dưới mái nhà của nó:

"Vậy thì các ngươi phải giết các vị thần."..

Chương 2371: Nine Fates - Chín Số Phận

Khi tiếng vọng giọng nói cô bé tan vào thinh không, chín người họ cũng chìm trong im lặng.

Lời nói của cô bé nghe như một trò đùa… hoặc ít nhất, đáng lẽ phải là vậy.

Làm sao người phàm có thể giết được thần linh?

Tuy nhiên, một bầu không khí trang nghiêm bao trùm thánh điện bên trong của đền thờ Oracle (Tiên Tri).

Cõi giới yên bình này của họ ngoạn mục và thịnh vượng, nhưng lại không được một vị thần nào bảo hộ.

Các vị thần đã trở nên xa cách và lạnh nhạt từ lâu… đền thờ của họ vẫn đứng vững một cách tự hào, nhưng dù các tư tế và nữ tư tế có cầu nguyện thành kính đến đâu, họ thường chỉ nhận lại sự thờ ơ.

Ngay cả War (Chiến Tranh) vị thần bảo hộ của nhân loại, cũng đã rút lui khỏi việc trông coi đế chế vĩ đại, khủng khiếp của mình.

Cõi giới trần tục nơi chín người họ được sinh ra thậm chí không được một vị thần lơ là bảo vệ, và vì vậy, nó không tôn thờ vị thần nào.

Thay vào đó, những người họ tôn thờ là Oracle (Tiên Tri) – những người phụ nữ có khả năng thoáng thấy Fate (Số Phận).

Tấm thảm định mệnh rộng lớn không phải là thứ mà người phàm được phép nhìn thấy, vì vậy Oracle (Tiên Tri) bị mù, hình ảnh khủng khiếp của những gì họ đã chứng kiến bị thiêu rụi vào mắt họ, phá hủy chúng mãi mãi.

Đó là lời nguyền của họ, nhưng cũng là niềm an ủi của họ.

Oracle (Tiên Tri) đang nói với họ rằng cõi giới của họ đã bị kết án, và họ sẽ phải giết các vị thần.

Cuối cùng, Hoàng tử Eurys lên tiếng, giọng hắn khẽ run:

"Mẹ… ôi, Oracle (Tiên Tri). Nhưng… làm sao chín người phàm có thể giết được các vị thần?"

Bà già dường như nghiên cứu hắn bằng đôi mắt mù lòa của mình, rồi hơi ngả người ra sau.

Giọng nói kẽo kẹt của bà vang vọng trong thánh điện bên trong:

"Đế Chế Chiến Tranh là một con thú vô độ, nuốt chửng sự chinh phục. Nó rộng lớn; nó thịnh vượng. Tuy nhiên, sự thịnh vượng đó là xấu xa, và tệ hơn nữa, nó không bền vững. Nền kinh tế và lối sống của họ chỉ có thể được duy trì bằng một dòng chảy của cải, hoặc tài nguyên – và quan trọng nhất, của những nô lệ mới. Nếu không có nô lệ, Đế Chế không thể sản xuất bất cứ thứ gì. Nhưng nô lệ… không phải là một nguồn tài nguyên có thể tái tạo."

Người phụ nữ tiếp lời, những lời nói của bà vang vọng một cách u ám trong thánh điện bên trong của đền thờ.

"Con đã đọc các hiệp ước của đế quốc, con trai của ta. Con biết sự tàn bạo trong cách làm của họ. Những nô lệ họ bắt đi không tồn tại được bao lâu, phải chịu đựng lao động bất tận. Vài năm, có thể… nhiều nhất là một thập kỷ. Và vì vậy, Đế Chế cần phải chinh phục những vùng đất mới, và tìm kiếm những nô lệ mới. Nó sẽ không bao giờ dừng lại, bởi vì nó không thể dừng lại – nếu nó dừng lại, nó sẽ chết đói."

Cô bé nói cuối cùng, giọng cô bé nhỏ dần.

"Vương quốc của chúng ta là một vương quốc yên bình. Đó là một vùng đất của nghệ thuật, rượu vang, trí tuệ, thơ ca và văn hóa. Đế Chế sẽ đến và lấy đi nghệ thuật của chúng ta. Nó sẽ lấy đi rượu vang của chúng ta. Nó sẽ bắt đi các nhà thơ và triết gia của chúng ta và biến họ thành nô lệ gia đình để giáo dục các thiếu gia trẻ tuổi. Phần còn lại – những người sống sót – sẽ bị gửi đi lao động trên các cánh đồng. Chỉ trong vài thế hệ, văn hóa của chúng ta sẽ không còn nữa. Dân chúng của chúng ta sẽ không còn là chúng ta nữa. Bị nuốt chửng và đánh cắp bởi những bạo chúa chinh phục."

Người phụ nữ mặc áo da hươu quanh vai cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm lặng của cô nghe bình tĩnh và đều đều:

"Điều đó không trả lời câu hỏi. Tất cả chúng ta thậm chí không thể ngăn chặn một đế chế mà một vị thần trông nom. Làm thế nào chín người chúng ta có thể giết cả sáu vị thần đó?"

Oracle (Tiên Tri) im lặng.

Cuối cùng, bà già nói một cách trang nghiêm:

"Cô là một thợ săn, phải không? Cô nên biết cách giết một con thú mạnh hơn mình."

Người phụ nữ tiếp lời.

"Câu trả lời rất đơn giản. Không phải là nó sẽ dễ dàng, còn xa mới dễ. Nó sẽ khó khăn. Nó sẽ không thể chịu đựng được. Thậm chí, nó sẽ là không thể, đối với mỗi người trong số các ngươi."

Cô bé kết thúc những gì người phụ nữ bắt đầu nói:

"Nhưng các ngươi phải đạt được điều không thể, mỗi người trong số các ngươi. Các ngươi phải tìm ra điểm yếu của con thú. Các ngươi phải dụ nó vào bẫy. Các ngươi phải đâm lưỡi kiếm của mình vào điểm yếu mà các ngươi đã tìm thấy."

Sau đó, ba người họ đồng thanh nói…

"Chín người các ngươi được chọn bởi vì các ngươi đặc biệt, giống như cõi giới này của chúng ta đã từng. Một số người trong số các ngươi khôn ngoan, và một số người trong số các ngươi mạnh mẽ. Một số người trong số các ngươi thánh thiện. Tuy nhiên, số phận không cần đến những người mạnh mẽ hay những người khôn ngoan, và nó cũng không quan tâm đến các nhà hiền triết và các vị thánh. Những người duy nhất nó quan tâm đến…"

Giọng nói của họ bao trùm thánh điện, nghe như một lời tiên tri.

"Là những người có được định mệnh. Và đó chính là các ngươi, chín người các ngươi. Các ngươi được số phận ban phước… các ngươi bị số phận nguyền rủa. Những sợi dây định mệnh quấn chặt lấy các ngươi, và vì vậy, mọi điều các ngươi làm sẽ vang vọng khắp số phận, làm rung chuyển chính nền tảng của nó."

Bà già mở miệng định tiếp tục, nhưng vào lúc đó, hoàng tử đang quỳ trên sàn ngắt lời bà:

"Các vị nói rằng đất nước của chúng ta sẽ bị đế quốc tàn phá, rằng dân chúng của chúng ta sẽ bị tàn sát và bắt làm nô lệ. Rằng chúng ta không thể cứu ai, mà thay vào đó phải báo thù cho mọi người. Rằng chúng ta phải giết các vị thần?" Giọng hắn run lên vì cơn giận bị kìm nén.

"Nhưng chúng ta thực sự phải từ bỏ dân chúng của mình sao? Và điều gì sẽ xảy ra với thế giới khi các vị thần chết đi? Dù xa cách đến đâu, các vị thần vẫn đóng vai trò là những trụ cột của sự tồn tại. Tất cả đều dựa trên vai họ. Chẳng lẽ chúng ta… phải phá hủy tất cả sao?"

Thay vì Oracle (Tiên Tri) một trong chín người đã trả lời – một chiến binh cao lớn với bờ vai rộng, khuôn mặt tái nhợt như tro, đôi mắt tràn ngập nỗi buồn và bóng tối:

"Nếu tất cả những người chúng ta biết và yêu thương không còn tồn tại nữa… thì sự tồn tại đó có giá trị gì? Ngài còn trẻ và cao quý, thưa Hoàng tử. Ngài không có vợ, không có người yêu, không có con cái. Ngài sẽ không phải chứng kiến họ chết hoặc bị Chiến Tranh bắt đi. Chỉ có một ý nghĩ khủng khiếp hơn việc biết rằng mọi thứ của chúng ta đều bị kết án – ý nghĩ rằng những kẻ mang đến sự kết án cho chúng ta sẽ không bị trừng phạt. Vì vậy, vâng… nếu Oracle (Tiên Tri) nói sự thật, chúng ta sẽ phá hủy tất cả. Chúng ta phải làm vậy. Tại sao chúng ta lại không làm?"

Hoàng tử trẻ nghiến răng.

"Bởi vì chúng ta cũng sẽ tiêu diệt chính dân tộc của mình! Những người sống sót sau cuộc tàn sát và bị đế quốc bắt đi?"

Lời nói của hắn dường như làm lạnh cả thánh điện bên trong.

Khuôn mặt của chín người chùng xuống, và những tia nghi ngờ len lỏi vào mắt họ.

Họ chìm vào im lặng u ám.

Và trong sự im lặng đó, người kỹ nữ mặc trang phục của một nữ tư tế khẽ nói, giọng cô vang vọng với loại quyết tâm đen tối nhất:

"Thà chết còn hơn làm nô lệ. Thà bị giết còn hơn bị xiềng xích. Tôi sẽ chào đón cái chết trước khi chào đón xiềng xích… những người tôi yêu thương sẽ thương tiếc tôi, nhưng họ sẽ biết. Khi tôi chết, tôi sẽ được tự do."

Rốt cuộc, cái chết thật nhân từ, nhưng cuộc đời của một nô lệ lại tàn nhẫn.

Từ từ, những người còn lại gật đầu, và hoàng tử cúi đầu xuống.

Khuôn mặt của các Oracle (Tiên Tri) thay đổi một cách tinh tế.

Cuối cùng, bà già lên tiếng:

"Mỗi người trong số các ngươi sẽ có một nhiệm vụ riêng. Một nhiệm vụ vĩ đại… một nhiệm vụ khủng khiếp. Một nhiệm vụ phải được hoàn thành bằng mọi giá. Chúng ta là Oracle (Tiên Tri) và chúng ta nhìn thấy số phận. Và vì vậy, chúng ta hiến dâng các ngươi làm vật tế cho số phận. Hãy tiến lên và nhấn chìm thế giới trong ichor (huyết thanh) để báo thù cho máu của dân tộc chúng ta chưa đổ hôm nay, nhưng sẽ nhuộm đỏ biển vào ngày mai."

Những cơn gió bên ngoài đền thờ hú lên khi người phụ nữ quay lại nhìn nữ học giả quyến rũ.

"Pháp sư Aletheia, Philosopher (Nhà Triết Học). Nhiệm vụ của cô là do thám sự thật. Hãy tiến lên và vạch trần những lời nói dối của các vị thần! Cô sẽ tìm ra điểm yếu của họ, và dạy những người khác cách mang đến sự kết án."

Cô bé liếc nhìn người đàn ông mảnh khảnh trong trang phục thanh lịch.

"Nhà Điêu Khắc Aemedon, Shaper of Stone (Người Định Hình Đá). Ngươi sẽ xây dựng cái bẫy cho các vị thần… ngươi sẽ báo trước sự thật mà Aletheia tìm hiểu được, và mang nó đến cho những người phải lắng nghe. Để biến trái tim họ thành bia mộ, và xây dựng những bức tường của cái bẫy từ đá đó."

Người phụ nữ nghiêng người về phía trước, những đường nét trên khuôn mặt bà méo mó vì đau buồn.

"Hoàng tử Eurys… con trai của ta. Tha thứ cho ta. Nhiệm vụ của con là cay đắng nhất trong tất cả…"

Hoàng tử trẻ sẽ trở thành một nô lệ.

Nhà thơ mù sẽ lạc lối trong ảo ảnh…

Người phụ nữ mặc áo da hươu quanh vai lắng nghe những gì Oracle (Tiên Tri) ra lệnh cho những người khác, biểu cảm của cô trở nên u ám và tái nhợt.

Nhiệm vụ được giao cho cậu bé Auro đặc biệt đáng lo ngại.

Cô rùng mình khi cô bé nói những lời khủng khiếp.

Tuy nhiên, cuối cùng, Oracle (Tiên Tri) im lặng và cho những người khác lui đi.

Cô là người duy nhất còn lại.

Người phụ nữ khẽ ngẩng cằm.

"Vậy còn tôi thì sao? Nhiệm vụ mà tôi phải hoàn thành là gì?"

Mặc dù cô hỏi, oracle (tiên tri) vẫn im lặng.

Một lúc sau, bà già thở dài một hơi, già nua và yếu ớt đến mức dường như bà sẽ vỡ tan thành từng mảnh ngay sau đó.

Giọng bà khàn khàn, mệt mỏi và sợ hãi.

"Cô… ôi, nữ thợ săn dũng cảm. Nhiệm vụ của cô là nghiêm trọng nhất. Nhiệm vụ của cô cũng là quan trọng nhất trong tất cả, cũng như đáng sợ nhất."

Cô bé tiếp lời:

"Chúng ta, Oracle (Tiên Tri) đã chứng kiến số phận. Và sử dụng số phận, chúng ta đã vạch ra một lộ trình cho Chín Người. Tuy nhiên… có một sinh vật biết số phận rõ hơn chúng ta rất nhiều; kẻ đó khéo léo hơn chúng ta rất nhiều trong việc xoay chuyển những sợi dây của nó. Sinh vật đó là đối thủ lớn nhất của cô. Và vì vậy, nhiệm vụ mà cô phải hoàn thành là hạ gục kẻ thù đó."

Oracle (Tiên Tri) thứ ba rùng mình, rồi nghiêng người về phía trước và nói bằng một giọng quyết tâm tàn nhẫn:

"Giết Weaver, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận). Đó là số phận của cô, và là điều cô phải làm."

CVT

Nay 1 chương, mai 3 chương ạ...

Chương 2372: Distant Gods - Các Vị Thần Xa Xôi

Sunny giật mình tỉnh giấc – hay đúng hơn, cậu lấy lại được ý thức sau khi nhận được sự thật.

Giống như những lần trước, ân huệ cậu nhận được không hoàn toàn là một viễn cảnh, nhưng cũng không hoàn toàn là một ký ức.

Đúng hơn, cứ như thể kiến thức về những gì đã xảy ra được đặt trực tiếp vào tâm trí cậu, mơ hồ và rời rạc, nhưng bằng cách nào đó lại dễ hiểu.

Thế giới của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) vẫn như cũ.

Shrine (Đền Thờ) sừng sững phía sau cậu, trong khi hồ dung nham tỏa ra sức nóng không thể chịu nổi phía trước cậu.

Bầu trời bị che khuất bởi khói và tro bụi.

Tuy nhiên, Sunny đã khác so với trước khi cậu ném bức tượng ngọc bích vào hồ.

Có một biểu cảm sững sờ, không thể tin được trên khuôn mặt cậu, và tim cậu đập loạn xạ.

Mắt cậu mở to, nhưng dường như cậu vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được xung quanh, bị choáng ngợp bởi những gì cậu đã học được.

"Không đời nào…"

Sunny nhảy dựng lên.

Cậu quá bối rối, tâm trí quá đầy những suy nghĩ hỗn loạn, để có thể dễ dàng bình tĩnh lại.

Cậu đứng bất động một lúc, rồi bắt đầu đi đi lại lại, đá những mảnh vụn bằng chân.

"Không, thật sự. Không đời nào!"

Cuối cùng, Sunny dừng lại và nhìn những ngọn núi xa xôi với đôi mắt mở to.

"Mình vừa chứng kiến cái quái gì vậy?"

Tầm vóc của sự tiết lộ cậu đã nhận được như một phần thưởng cho việc giết Sói quá lớn để có thể hiểu hết.

Các vị thần, các daemon, số phận của thế giới, Weaver…

Và The Nine (Chín Người).

Nhóm người bí ẩn mà cậu thỉnh thoảng phát hiện ra những dấu vết mờ nhạt.

Sunny luôn nghi ngờ rằng The Nine (Chín Người) rất quan trọng – đến mức sự đánh giá vinh quang của cậu trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) rất có thể phần lớn là do thực tế cậu đã xoay sở để giết Hero… Auro của Nine.

Cậu bé với mái tóc đỏ rực rỡ đã xuất hiện trong hai sự thật mà Sunny đã học được trong Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel).

Nhưng nghĩ rằng The Nine (Chín Người) phải chịu trách nhiệm về cái chết của các vị thần.

…Ít nhất là đã quyết tâm giết các vị thần.

Không có gì chắc chắn liệu họ có thành công hay không.

Nhưng, bằng cách nào đó, Sunny có xu hướng tin rằng họ đã thành công.

Khi cậu ném hai bức tượng ngọc bích này vào dung nham, câu hỏi cậu đã hỏi là về ngày tận thế.

Tuy nhiên, thay vì một cảnh tượng tàn phá hoàn toàn trên chiến trường giữa các vị thần và các daemon, cậu lại được cho xem một sự kiện dường như bình thường của những người phàm trần đến một hòn đảo tuyệt đẹp để thông báo cho một nữ thợ săn sống ở đó rằng một Supreme Beast (Dã Thú Tối Thượng) đang hoành hành ở biên giới vương quốc của họ.

Lúc đó, Sunny đã cho rằng mình được cho xem một khoảnh khắc trong quá khứ của Slayer, và đúng là vậy.

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu khoảnh khắc đó cũng là câu trả lời cho câu hỏi của cậu?

Điều gì sẽ xảy ra nếu đó… là khoảnh khắc số phận của thế giới đã được định đoạt?

Sunny ôm đầu và cố gắng trấn tĩnh bản thân.

'Vậy… hãy… hãy suy nghĩ từ từ về nó.'

Có một đế chế được thành lập bởi War God (Thần Chiến Tranh)… rất có thể là bởi một trong những vật chứa trần tục của War God (Thần Chiến Tranh).

Vào buổi hoàng hôn của Golden Age (Thời Đại Hoàng Kim) các vị thần trở nên xa cách và lạnh nhạt, ngày càng ít chú ý đến các cõi giới trần tục.

Và trong sự vắng mặt của họ, Đế Chế Chiến Tranh bắt đầu một cuộc chinh phạt bất tận.

Nó nuốt chửng vô số cõi giới, khuất phục vô số dân tộc, đốt cháy các đền thờ của Shadow God (Thần Bóng Tối)… tất cả vì vinh quang của vị thần lơ là của họ.

Vinh quang, vinh quang, vinh quang. (Glory, glory, glory)

Sunny đã tự mình trải qua sự dày vò của việc làm nô lệ đế quốc, trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của mình.

Cậu cũng đã trải qua sự tàn bạo của những kẻ cuồng tín Chiến Tranh, trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai) của mình – được rồi, những kẻ đó đã bị Hope (Hy Vọng) làm cho điên cuồng, những ham muốn mãnh liệt nhất của họ bị đốt cháy bởi ảnh hưởng độc hại của cô ấy.

Đế Chế tiếp tục phát triển, chinh phục ngày càng nhiều đất đai cho đến khi nó gặp phải một cõi giới đặc biệt.

Đó là một cõi giới xinh đẹp và yên bình… nhưng nó cũng rất đặc biệt.

Bởi vì người dân của cõi giới yên bình đó không tôn thờ vị thần nào, và thay vào đó được cai trị bởi một Oracle (Tiên Tri).

Trong sự tiết lộ mà Sunny nhận được, Oracle (Tiên Tri) đã thoáng đề cập rằng vương quốc của họ đặc biệt.

Nhưng cậu biết rằng điều đó hẳn phải đúng – không chỉ vì bản thân ba nhà tiên tri, mà còn bởi vì đã có chín người sống trong cõi giới đó đều sở hữu Attribute [Fated (Định Mệnh)]… giống như cậu đã từng sở hữu nó.

'Chỉ riêng điều đó đã điên rồ rồi! Hoàn toàn điên rồ!'

Chín Người – tất cả bọn họ – đều là Fated (Định Mệnh) giống như Sunny.

Attribute (Thuộc Tính) không phải là duy nhất đối với con người, vì vậy có thể có ai đó ngoài kia chia sẻ thuộc tính này với cậu, ngay cả khi [Fated (Định Mệnh)] có vẻ như là một thứ gì đó cực kỳ, nếu không muốn nói là không thể tưởng tượng được, hiếm có.

Sunny sẽ chấp nhận rằng một trong Chín Người là Fated (Định Mệnh) nhưng tất cả bọn họ sao? Chín người, sống trong cùng một vương quốc, và còn cùng một lúc nữa?

Điều đó… điều đó nghe như thể chính sự tồn tại của họ đã được định mệnh lựa chọn.

Như thể đó là một trong những nút thắt giữ chặt tấm thảm định mệnh vĩ đại lại với nhau.

Cõi giới nhỏ bé đó của họ thực sự đặc biệt.

Và khi ánh mắt đói khát của Đế Chế chiếu vào nó… Oracle (Tiên Tri) đã cử chín người thống lĩnh định mệnh đi tiêu diệt Đế Chế.

Không phải để cứu quê hương của họ, nơi không thể chống lại Chiến Tranh, mà để báo thù cho sự hủy diệt của nó.

Để báo thù cho dân tộc của họ, những người đã được định sẵn sẽ bị tàn sát và bắt làm nô lệ.

Tuy nhiên, chỉ có một vấn đề… Đế Chế có một vị thần bảo hộ.

Một trong sáu vị thần vĩ đại.

Và vì vậy, The Nine (Chín Người) đã thề sẽ giết các vị thần.

'Họ… họ không thể thành công được, phải không?'

Chỉ có họ mới có thể. Rốt cuộc, các vị thần đã chết.

Đế Chế đã bị phá hủy.

Những tội lỗi nó đã gây ra đã mang đến một sự báo ứng thực sự thịnh nộ – cả đối với Đế Chế và phần còn lại của thế giới.

Sunny từ từ hạ tay xuống.

'Có thể… có thể đó thực sự là lý do không?'

Liệu thế giới có thể bị phá hủy bởi chín người phàm trần đơn thuần và quyết tâm đen tối của họ không?

Nếu có… thì điều đó sẽ khá thơ mộng, nếu không muốn nói là hơi đáng sợ.

Điều đó sẽ khiến các vị thần tự kết liễu mình bằng cách bỏ bê thế giới họ đã tạo ra, và cho phép những kẻ tự xưng nắm giữ quyền lực của họ hoành hành khắp các cõi giới trần tục.

Các vị thần vĩ đại sẽ bị những người phàm trần nhỏ bé, không đáng kể, những người mà họ đã phớt lờ sự đau khổ, làm cho suy vong.

Nhưng làm thế nào The Nine (Chín Người) có thể giết được các vị thần? Đó là điều Sunny không hiểu.

Tuy nhiên, những manh mối đã nằm trong tay cậu…'

---..

Chương 2373: Walls of the Trap - Những Bức Tường Của Cái Bẫy

'The Nine, The Nine… mình biết gì về The Nine (Chín Người)?'

Auro từng là một người lính đế quốc khi còn trẻ.

Eurys từng là một nô lệ đế quốc, nhưng hắn ta cũng tuyên bố đã cắt cổ một vị thần… bây giờ Sunny biết nhiều hơn, cậu có thể đoán rằng đó rất có thể là vật chứa trần tục của War God (Thần Chiến Tranh).

Người trông nom Đế Chế.

'Hẳn là vậy, phải không?'

Trong khi đó, Aletheia đã mạo hiểm vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel).

Mắt Sunny mở to.

'Chờ đã.'

Oracle (Tiên Tri) đã nói gì?

"Ngươi chỉ cần tìm ra điểm yếu của con thú. Ngươi phải dụ nó vào bẫy. Ngươi phải đâm lưỡi kiếm của mình vào điểm yếu của nó."

Cậu im lặng một lúc.

Aletheia

Nữ pháp sư và triết gia, Aletheia, đã được giao nhiệm vụ vạch trần những lời nói dối của các vị thần và dạy sự thật cho những người còn lại trong Chín Người.

Vì vậy, cô đã đến Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) và trở thành First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên).

Cô là Seeker of Truth (Người Tìm Kiếm Sự Thật) duy nhất đã vào Estuary (Cửa Sông) thành công, và biết được những bí mật được Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) giấu ở đó.

Và trong số những bí mật đó… là sự thật về Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) và các con của hắn.

Những kẻ là Flaw (Khuyết Điểm) của các vị thần.

'Chờ đã…'

Aletheia đã phải trả giá cho việc tìm hiểu những bí mật của Estuary (Cửa Sông) bằng cách trở thành nguồn gốc của Defilement (Sự Ô Uế).

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô đã thất bại trong việc dạy sự thật về Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) cho những người còn lại trong Chín Người trước khi khuất phục trước Corruption (Sự Tha Hóa).

Cô hẳn đã chịu đựng kiến thức về Void (Hư Không) và chỉ truyền lại bí mật đó, xét rằng họ dường như đã thành công ít nhất một phần trong âm mưu của mình.

Nhưng chẳng phải điều đó kỳ lạ sao?

Các vị thần thực sự đã chết, nhưng họ đã gục ngã trong cuộc chiến chống lại các daemon… không phải chống lại Chín Người.

Cuộc chiến vĩ đại đã mang đến sự kết án cho toàn bộ sự tồn tại.

Vậy Chín Người thực sự đã đạt được điều gì?

Sunny lùi lại một bước, cắn môi.

'Chờ đã!'

Nhà điêu khắc, Aemedon… nhiệm vụ mà Oracle (Tiên Tri) đã giao cho ông ta là gì?

"Ngươi sẽ xây dựng cái bẫy cho các vị thần… ngươi sẽ báo trước sự thật mà Aletheia tìm hiểu được, và mang nó đến cho những người phải lắng nghe. Để biến trái tim họ thành bia mộ, và xây dựng những bức tường của cái bẫy từ đá đó."

Đây, đây chính là câu trả lời!

Aletheia đã biết được điểm yếu của con thú, nhưng Aemedon mới là người được giao nhiệm vụ xây dựng cái bẫy.

Tuy nhiên, đó là một cái bẫy nhằm mục đích mang đến cái chết cho các vị thần, vì vậy sẽ thật kỳ lạ nếu cho rằng Oracle (Tiên Tri) có ý nói đến một công cụ theo đúng nghĩa đen.

Thay vào đó… đó là một cái bẫy được xây dựng từ trái tim của các sinh vật sống.

Và ai có thể là người có trái tim được cho là sẽ trở thành bia mộ cho các vị thần?

"Mang nó đến cho những người phải lắng nghe…"

Aemedon được cho là sẽ truyền sự thật mà Aletheia đã học được cho ai? Ai phải lắng nghe?

Đôi mắt Sunny lóe lên một cách đen tối.

Tại sao, điều đó khá rõ ràng, phải không? Xét đến những gì đã xảy ra tiếp theo.

Đó là Nether, Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld). Demon of Destiny (Quỷ của Định Mệnh) Demon of Choice (Quỷ của Lựa Chọn).

Cậu đột nhiên nắm chặt tay và giơ chúng lên không trung.

"Spell chết tiệt nhà ngươi!"

Mô tả của Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) rõ ràng nói điều này về Nether:

[Hắn không phải là người đầu tiên dẫn quân đội của mình chống lại các vị thần. Tuy nhiên, hắn là người đầu tiên đổ máu của họ, cũng như tìm hiểu những bí mật của chính mình.]

Nhưng đó là một lời nói dối trắng trợn! Ừm… có lẽ không phải.

Nhưng nó hoàn toàn gây hiểu lầm.

Có những rune do Nether viết trên các bức tường của Ebony Tower (Tháp Ebony) được xây dựng sau khi Hope (Hy Vọng) bị các vị thần giam cầm.

Hắn đã tự hỏi liệu các daemon có bị cấm sinh con không bởi vì chúng thuộc về Forgotten One (Kẻ Bị Lãng Quên) người ngủ yên trong Void (Hư Không).

Điều đó cho thấy hắn đã biết về mối liên hệ giữa bảy daemon và Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Tuy nhiên, hắn hẳn đã không biết toàn bộ sự thật.

Nếu không, hắn đã không đặt câu hỏi.

Weaver biết… có lẽ bởi vì Weaver đã mạo hiểm vào Void (Hư Không) và tận mắt nhìn thấy Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Ariel cũng biết, bởi vì hắn biết nỗi sợ hãi của mọi người – bao gồm cả nỗi sợ hãi của các vị thần.

Nhưng hắn đã chọn chôn giấu kiến thức đó trong Lăng Mộ, nơi Aletheia đã tìm thấy nó.

Và rồi…

Aemedon đã truyền sự thật đó đến Underworld (Thế Giới Ngầm) và trao nó cho Nether.

Và Nether đã đưa ra lựa chọn của mình.

'Địa ngục.' ('Hell')

Đó… đó là sự khởi đầu của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

Aemedon của The Nine (Chín Người) thực sự đã xây dựng một cái bẫy cho các vị thần.

Những bức tường của cái bẫy là trái tim của các daemon, và ông ta là người đã chỉ đường cho chúng.

Sunny bật ra một tiếng cười hoài nghi.

"Làm thế nào để giết một con thú mạnh hơn ngươi?"

Chẳng hạn, ngươi có thể xúi một con thú kinh hoàng khác tấn công nó.

The Nine (Chín Người) không đủ mạnh để giết các vị thần, vì vậy họ đã thúc đẩy Nether lần cuối cùng hắn cần để tập hợp anh em của mình nổi dậy chống lại thiên đường.

Đó là cách thế giới đã kết thúc.

Hay đúng hơn, đó là cách sự kết thúc của nó đã bắt đầu.

…Đương nhiên, Chín Người đã làm nhiều hơn là chỉ thúc đẩy thế giới lần đầu tiên để nó lăn vào vực thẳm.

Rốt cuộc, Sunny chỉ mới xem xét những kỳ công khủng khiếp và, thành thật mà nói, không thể tin được của hai người.

Còn lại bảy người trong số họ.

Nhà thơ mù… có lẽ đã đến gặp Demon of Imagination (Quỷ Của Sự Tưởng Tượng).

Thuyền trưởng dày dạn kinh nghiệm, viễn cảnh không tiết lộ nhiệm vụ của ông ta, nhưng Sunny có thể dễ dàng tưởng tượng ông ta có liên quan gì đó đến Demon of Repose (Quỷ Của Sự Yên Nghỉ) và Night Garden (Vườn Đêm).

Euris rất có thể là một gián điệp trong lòng Đế Chế, cuối cùng gia nhập Quân Đội Ác Quỷ.

Auro… nhiệm vụ của hắn ta rõ ràng là đáng lo ngại nhất trong tất cả, ngay cả khi Sunny không biết đó là gì.

Cũng có người kỹ nữ và chiến binh cao lớn.

Họ khá bí ẩn, và cậu không chắc vai trò của họ là gì.

Và Slayer, tự nhiên…

Cái đó, cậu chưa sẵn sàng để suy ngẫm.

Nhưng họ đã làm gì? Kết cục của họ là gì?

Sunny hít một hơi thật sâu.

'Tìm điểm yếu. Xây dựng một cái bẫy. Đâm lưỡi kiếm của ngươi vào điểm yếu của đối thủ.'

Điểm yếu của các vị thần là sự tồn tại của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) và do đó là các daemon.

Chính cái bẫy là Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

Nhưng lưỡi kiếm của Chín Người là gì? Họ đã định giáng đòn chí mạng cho các vị thần như thế nào? Liệu họ có chỉ đơn thuần hỗ trợ các daemon trong Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) hay còn có nhiều hơn nữa trong các âm mưu của họ?

Sunny từ từ thở ra.

Sau đó, một bộ rune khác hiện lên trong ký ức của cậu…

Mắt cậu rung động.

---..

Chương 2374: Demon of Doom - Quỷ Của Sự Diệt Vong

Đó là những rune được để lại trên sàn của phòng giam dưới lòng đất bên dưới nhà thờ đổ nát của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) bởi một trong hai High Priest (Tư Tế Tối Cao) của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) từ xác chết của người đó Sunny đã lấy được Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver).

Lúc đầu cậu không thể đọc được chúng, nhưng đã xoay sở để nhận ra ý nghĩa của chúng trong chuyến trở về Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) với tư cách là một Saint.

Lùi lại một bước, Sunny thì thầm:

"Weaver đã nói như vậy… họ sẽ mở Cổng. Và họ đã làm, kêu gọi sự kết án và hủy diệt giáng xuống chúng ta. Bây giờ, trong đống đổ nát, các vị thần nằm chết. Và các daemon đã gục ngã. Forgotten One (Kẻ Bị Lãng Quên) đến, hoàn toàn tỉnh táo, để nuốt chửng chúng."

Cậu nhắm mắt lại một lúc.

Vũ khí để giết các vị thần… có phải là chính Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) không? Liệu Chín Người có muốn mở phong ấn Void (Hư Không) do đó đánh thức hắn và gây ra sự kết thúc của mọi sự tồn tại không?

Đó có phải là sự báo thù của họ cho máu của dân tộc họ mà Đế Chế đã đổ, cho vùng đất nó đã phá hủy, và sự tự do nó đã cướp đi không?

Những tên khốn này có được định mệnh, hay chúng là hiện thân của sự kết án?

"Những… những kẻ điên đó."

Cậu rùng mình, rồi lắc đầu.

'Không… không, mình đang vội vàng kết luận.'

Weaver đã tuyên bố rằng "họ" sẽ mở Cổng.

"Họ" được đề cập có thể là Chín Người… có thể là các daemon.

Hoặc các vị thần.

Thậm chí có thể là chính Weaver – Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) có thể chỉ đơn thuần tuyên bố ý định của chính mình.

Sunny giơ tay lên và dụi mặt một cách dữ dội.

Cậu đã học được rất nhiều… nhưng cậu vẫn không có câu trả lời nào!

Cuộc chiến chết tiệt đó đã kết thúc như thế nào?

Liệu Chín Người có đạt được mục tiêu của mình, hay cuối cùng họ đã thất bại?

Các Cổng của Void (Hư Không) có mở, hay chúng vẫn đóng?

Corruption (Sự Tha Hóa) lan rộng, các Nightmare Seed (Hạt Giống Ác Mộng) nở rộ, và sự mở rộng không ngừng của Dream Realm (Cõi Mộng) cho thấy chúng đang mở toang, và Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) đã tự do.

Tuy nhiên, Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) dường như cũng bị giam cầm và ngủ yên, bởi vì nếu không, sẽ không còn sự tồn tại nào nữa.

Tất cả sẽ bị Void (Hư Không) nuốt chửng.

Mọi thứ đều là một nghịch lý, và Sunny không có chìa khóa để giải quyết nó.

'À, mình không hiểu…'

Cậu rên rỉ.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn.

Luôn có một người chơi thứ ba ẩn mình sau bức màn.

Các daemon, các vị thần… và The Nine (Chín Người).

Số phận của thế giới đã được quyết định bởi ba lực lượng này.

Và trong khi The Nine (Chín Người) có vẻ yếu đuối một cách đáng thương khi so sánh với những nhân vật thần thoại này, ảnh hưởng của họ lại hoàn toàn ngược lại.

Thực tế, vì rất ít thông tin về họ, The Nine (Chín Người) có vẻ đặc biệt nguy hiểm.

Không… thực ra, còn có một lực lượng thứ tư nữa. Lực lượng quan trọng nhất trong tất cả.

Làm sao Sunny có thể quên được?

Có Weaver.

Sunny từ từ thở ra.

Cậu vẫn không biết Weaver phù hợp với tất cả những điều này như thế nào, mục tiêu mà Weaver đã theo đuổi là gì, và điều gì đã xảy ra với họ.

Oracle (Tiên Tri) dường như tin rằng Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) sẽ là trở ngại lớn nhất trên con đường của The Nine (Chín Người).

Xét rằng The Nine (Chín Người) đã có ý định giết các vị thần và phá hủy thế giới… điều đó có nghĩa là mục tiêu của Weaver là ngược lại không?

Không, không phải vậy.

Biết được con daemon trơn tuột đó… không phải là Sunny biết rõ về họ… nó có thể là bất cứ thứ gì.

Weaver có thể là kẻ thù của The Nine (Chín Người) hoặc họ có thể đã sử dụng The Nine (Chín Người) để thúc đẩy mục tiêu của chính mình.

Ai có thể biết được sự thật?

Ah… Slayer có thể, nếu cô ấy còn ký ức.

Rốt cuộc, nhiệm vụ của cô ấy là giết Weaver.

'Điên rồ!'

"Mặc kệ chuyện này."

Quay người, Sunny tiến về phía Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) với những bước chân quyết đoán.

Bước vào bóng tối mát lạnh của đại sảnh, cậu phớt lờ Kai và đi thẳng đến chỗ Slayer, người đang mài kiếm trong khi dựa lưng vào một trong những bàn thờ.

Dừng lại trước mặt cô, cậu nhìn xuống và gầm gừ:

"Vậy… nói cho tôi biết. Cô có giết được Weaver không?"

Cái Bóng nham hiểm nhìn cậu im lặng, không hề tỏ ra một chút cảm xúc nào.

Cậu khịt mũi.

"Hay là cô đã thất bại? Đúng rồi. Hẳn là vậy."

Đương nhiên, cô ấy đã thất bại. Làm sao một kẻ tầm thường như vậy có thể giết được Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận)?

Chỉ riêng ý nghĩ đó đã là phi lý rồi.

Nhưng rồi một lần nữa…

Ý nghĩ rằng chín người phàm có thể mang đến cái chết cho các vị thần cũng là phi lý.

Tuy nhiên, các vị thần đã chết.

Liệu người phụ nữ mà Cái Bóng của cô ấy giờ đây phục vụ cậu có thực sự là kẻ giết Weaver không?

Không, điều đó là không thể.

"Thay vào đó, cô hẳn đã chết dưới tay Weaver!"

Slayer không hề có phản ứng gì, như thể lời nói của cậu không có ý nghĩa gì.

Tuy nhiên…

Cậu cảm thấy đôi mắt đen, lạnh lẽo của cô ấy khẽ thay đổi.

Cuối cùng, cũng có một chút cảm xúc.

Đó là gì?

Tự hào… tuyệt vọng? Quyết tâm? Bối rối?

Dường như chính Slayer cũng không biết.

A, tại sao cô ấy lại biết chứ?

Cô ấy thậm chí còn không nhớ tên của chính mình, huống chi là quá khứ.

Sunny ôm mặt và thở dài não nề.

"Cái, cái quái gì, các ngươi đã làm vậy, lũ điên?"

Slayer nhìn cậu thêm vài giây, rồi nhún vai và quay lại mài kiếm, hoàn toàn thờ ơ với sự hỗn loạn trong lòng cậu.

Sunny lặng lẽ chửi thề.

"Ta… có vài lời lẽ mạnh mẽ để nói với Eurys, lần tới gặp hắn ta."

Kai, người đã đi đến và đang nhìn họ bối rối, nhướng mày.

"Eurys? Đó là ai?"

Sunny nhìn cậu ta, chớp mắt vài lần, rồi xua tay một cách coi thường.

"Eurys… hắn ta chỉ là một người quen của tôi. Một nô lệ đã giết thần, nhưng cũng là một hoàng tử, người bị một lời nguyền thần thánh trục xuất khỏi cái chết. Bây giờ hắn ta chỉ lảng vảng trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) vì vậy thỉnh thoảng tôi đến thăm hắn ta để trò chuyện, đùa giỡn, và cố gắng giết hắn ta. Ồ… hắn ta cũng là một bộ xương. Một bộ xương biết nói. Ừm, khoảng tám mươi phần trăm của một bộ xương biết nói – hắn ta đã mất vài cái xương theo thời gian."

Kai từ từ gật đầu.

"À, tôi hiểu rồi. Có lý, tôi đoán vậy. Tuy nhiên, cậu có ổn không? Cậu có vẻ… căng thẳng."

Sunny liếc nhìn cậu ta một cách đen tối.

"Đương nhiên là tôi ổn."

Cậu mỉm cười và chỉ vào mình bằng ngón tay cái.

"Tôi hoàn toàn ổn khi căng thẳng."

Kai ho khan.

"Ồ. Vậy thì… tốt rồi."

Sáng hôm sau, ba hình nhân Snow mới đến bao vây ngọn núi lửa đã bị phá hủy...

Chương 2375: Hear no Evil - Không Nghe Điều Ác

Những sinh vật ghê tởm của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) đã bao vây Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) vào buổi sáng.

Lần này, đó là một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) và hai Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) – lực lượng đã bảo vệ Shrine of Fear (Đền Thờ Sợ Hãi) từ đầu trò chơi.

Đến lúc đó, hồ dung nham đã bắt đầu nguội đi.

Nó từ từ mất đi vẻ rực rỡ, mờ dần rồi đông đặc lại thành một bình nguyên đá xám tro rộng lớn.

Tuy nhiên, Sunny biết rằng vẻ rắn chắc của lớp vỏ này chỉ là ảo ảnh – nó giống như một lớp màng mỏng manh nằm trên một vực thẳm magma nóng bỏng, quá dễ bị phá vỡ bởi những lực lượng mà một trận chiến giữa các thực thể thần thánh sẽ giải phóng.

Thực ra, cậu đang cân nhắc việc sử dụng chính bản chất nguy hiểm của lớp vỏ mỏng này như một chiến thuật.

Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) sẽ không bị tổn hại nghiêm trọng bởi một chuyện nhỏ nhặt như lao xuống hồ dung nham, và chúng cũng sẽ không chết đuối trong đó.

Tuy nhiên, cậu vẫn có thể giành lợi thế bằng cách kéo chúng xuống sâu trong lòng núi lửa…

Chỉ là không quá sâu, vì cậu cảnh giác với việc đi xuống thấp hơn biển mây.

Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) không bị ràng buộc bởi logic trần tục như những sinh vật cấp thấp hơn, nhưng một vài thứ vẫn bị chi phối bởi bản chất của chúng.

Ví dụ, những sinh vật được tạo ra để đi trên mặt đất sẽ yếu đi nếu bị buộc phải chiến đấu dưới nước.

Tuy nhiên, bản thân Sunny lại không gặp vấn đề đó – cậu có thể tự do thay đổi hình dạng, và vì vậy, bất kỳ chiến trường nào cũng là nhà của cậu.

Hình dạng của Onyx Serpent (Xà Mã Não) cũng là một hình dạng mà cậu hòa hợp nhất.

Hay đúng hơn, giờ nó phải là Jade Serpent (Xà Ngọc Bích) nhỉ? Dù sao đi nữa, cậu đã chiến đấu với Daeron the Serpent King (Daeron Vua Rắn) khi sử dụng Shell (Vỏ) này, và vô số sinh vật ghê tởm khác kể từ đó.

Vì vậy, nếu cậu xoay sở kéo được Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) mới vào dung nham…

Ở đó, trong sâu thẳm, cậu thực sự có thể đánh bại nó.

Nhưng Sunny lại không cảm thấy tự tin.

Thực tế, cậu bị bao trùm bởi một cảm giác bất an.

Cậu thấy mình như một con chuột bị dồn vào chân tường.

Trận chiến chống lại Wolf (Sói) đã đủ nguy hiểm rồi.

Đó là một tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Vậy mà bây giờ…

Vết thương của Sunny, cả về thể xác lẫn những tổn thương vô hình, đều khá nghiêm trọng.

Chúng đã hồi phục phần nào, nhưng không đủ để cậu có thể tham gia trận chiến với toàn bộ sức mạnh vào ngày mai.

Vì vậy, đối mặt với một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) ngay cả trong sâu thẳm núi lửa, dường như không phải là một ván cược chắc thắng.

Còn xa mới được như vậy.

Nếu Sunny thành thật với chính mình, cậu phải thừa nhận rằng mình sẽ không có nhiều tác dụng với vai trò một chiến binh trong trận chiến sắp tới.

May mắn thay, có một chiến lược khác mà cậu có thể sử dụng… đúng hơn là phải sử dụng, xét việc không còn lựa chọn nào tốt hơn.

Thay vì tự mình tham gia trận chiến, cậu có thể biến thành một cái bóng và tăng cường sức mạnh cho người khác.

Cả Kai và Slayer đều đã nhận được hai ân huệ tro tàn.

Họ đã mạnh hơn rất nhiều so với những gì các sinh vật Transcendent (Siêu Việt) được cho là có thể, và trong khi Sunny không thể tăng cường sức mạnh cho Kai – bạn cậu không phải là một phần của cậu, cũng không phải thần dân thuộc Domain (Vùng Lãnh Địa) của cậu – cậu vẫn có thể khuếch đại Slayer.

Tuy nhiên, đó không phải là cách sử dụng tối ưu sức mạnh của cậu.

Cách sử dụng tối ưu nhất là khuếch đại một trong những bóng ma mạnh nhất của mình.

Chẳng hạn như bóng ma của Wolf (Sói).

Những Cái Bóng trú ngụ trong linh hồn cậu không còn sống và không có ý thức về bản thân.

Kết quả là, chúng không thực sự có thể sử dụng Will (Ý Chí) điều cực kỳ quan trọng trong một trận chiến giữa các vị thần.

Vì vậy, ngay cả những bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) cũng không khác nhiều so với những con thú cực kỳ mạnh mẽ, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là những sinh vật trần tục.

Đó là trừ khi Sunny quấn lấy chúng.

Nếu cậu làm vậy, không chỉ sức mạnh của chúng được khuếch đại, mà cậu còn có thể thay thế Will (Ý Chí) thiếu vắng của chúng bằng Will (Ý Chí) của chính mình.

Bằng cách đó, một bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) sẽ trở nên gần gũi hơn nhiều với vinh quang của bản thể trước đây của nó.

Nếu Sunny kích hoạt Cái Bóng của Wolf (Sói) hai người họ cùng nhau sẽ có cơ hội khá tốt để tiêu diệt một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa).

Ít nhất đó là điều đáng để cân nhắc.

Đó là chiến lược tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra trong tình huống không có các soul shard (mảnh linh hồn) Sacred (Thiêng Liêng) để thi triển những phép thuật mạnh mẽ, hay bất kỳ vật liệu và tài nguyên nào khác để thực hiện một mánh khóe táo bạo.

'Nó… hẳn là đủ tốt, phải không?'

Nếu Sunny và Wolf (Sói) đối mặt với Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa)… thì Slayer, Kai, Cái Bóng của Abundance (Kẻ No Đủ) bầy Shadow Wolf (Sói Bóng Tối) và những con Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) còn lại sẽ phải đối phó với hai Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa).

Liệu họ có thể làm được không?

Hoặc là, cậu có thể chấp nhận rủi ro và tập trung toàn bộ lực lượng của mình vào một trong những kẻ thù trước, đánh cược vào cơ hội tiêu diệt nó nhanh chóng.

Có rất nhiều điều cần xem xét.

Nhưng cậu chỉ có thể xem xét chúng sau khi tìm hiểu thêm về kẻ thù của mình.

Lúc này, Sunny và những người bạn đồng hành đang đứng trên mái của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) căng thẳng quan sát những đỉnh núi xung quanh.

Mặt trời đang mọc trên cõi giới thu nhỏ của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) và những cây cầu kính đang sụp đổ thành những cột khói tuyết.

Sunny thở dài và liếc nhìn Kai.

"Cậu chắc chứ?"

Kai gật đầu.

"Khá chắc chắn, vâng. Hẳn là một Demon (Ác Quỷ)."

Kai có thể nhìn xa hơn và rõ hơn Sunny, nhưng cậu ta không thể nhìn thấy linh hồn của các sinh vật sống như Sunny.

Dù vậy, Awakened (Thức Tỉnh) sở hữu những giác quan vượt xa người thường, và những giác quan này phát triển khi họ trở nên kinh nghiệm hơn, và Rank (Cấp Bậc) của họ càng cao.

Các Saint hiếm khi nhầm lẫn về Class (Hạng) và Rank (Cấp Bậc) của một đối thủ ngay cả khi không nhìn vào linh hồn của đối thủ.

Sunny im lặng vài giây, rồi u ám hỏi:

"Vậy nó là loại kinh hoàng ghê tởm nào?"

Kai giơ tay che mắt khỏi những tia nắng đang lên và nhìn về phía đông, về phía đỉnh núi tuyết phủ xa xôi.

Nét mặt cậu ta thay đổi một cách tinh tế.

"Tôi thấy nó rồi. Nó…"

Giọng cậu ta cũng thay đổi.

“…nó đang nhìn lại.”

Sau đó, Kai im lặng, cơ thể cậu ta khẽ run rẩy.

Sunny cau mày.

"Nhưng mà, nó trông thế nào?"

Môi Kai mấp máy như thể định nói điều gì đó… tuy nhiên, trước khi cậu ta kịp cất lời, Sunny đã bị phân tâm bởi một chuyển động đột ngột.

Cậu bối rối liếc sang một bên, nơi Slayer dường như đang rút kiếm.

'Kỳ lạ.'

Cuối cùng Kai cũng lên tiếng, những từ ngữ thoát ra từ miệng cậu ta nghe như một mớ hỗn độn những lời nguyền rủa kỳ lạ, xa lạ.

Sunny muộn màng nhận ra rằng việc lắng nghe những lời này là một sai lầm khủng khiếp… nhưng đến lúc đó, chúng đã chui vào tai cậu, và trườn vào tâm trí cậu.

'Không ổn.'

Sau đó, mọi thứ tối sầm lại.

---..

Chương 2376: Missing Time - Thời Gian Bị Mất

'Mình bị thương…'

Điều đầu tiên Sunny cảm thấy là đau đớn.

Cậu đáng lẽ phải đau, xét rằng cả cơ thể và linh hồn cậu đều đã bị Wolf (Sói) tàn phá.

Nhưng sự đau khổ âm ỉ mà cậu đã chịu đựng mà không hề để ý nay đã biến mất, thay vào đó là một nỗi thống khổ mới và xa lạ.

Toàn bộ cơ thể cậu đau nhức.

Cơn đau không tập trung ở một chỗ, mà thay vào đó tỏa ra từ hàng chục nguồn khác nhau, hợp nhất thành một cảm giác ghê tởm.

Do đó, Sunny phải kết luận rằng mình bị thương nghiêm trọng.

'Vì nó đau, nên mình vẫn còn sống.'

Ít nhất đó là tin tốt.

Cậu từ từ mở mắt.

Bầu trời đen treo lơ lửng phía trên cậu một góc, gần đến đáng sợ.

Nó cũng được làm bằng đá cháy đen, với những vết nứt sâu chạy dọc bề mặt vỡ vụn của nó.

Ngoài ra, nó đang di chuyển.

Không… đó không phải là bầu trời.

Cậu đang nhìn chằm chằm vào trần của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Hay đó là một bức tường? Dù sao đi nữa, cả trần nhà lẫn tường của Đền Thờ đều không di chuyển.

Thay vào đó, chính Sunny mới là người đang di chuyển.

Cậu đang bị kéo lê trên một bề mặt đá không bằng phẳng, những đường gờ của nó cắn vào lưng cậu.

'Cái, quái gì vậy?'

Điều cuối cùng cậu nhớ là yêu cầu Kai mô tả Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết).

Làm thế nào mà cậu lại quay lại Đền Thờ?

Quan trọng hơn, tại sao cậu lại bị kéo lê, và ai đang kéo cậu?

Nghiêng cổ, Sunny nhìn lên.

Ai đó đang nắm cổ tay cậu bằng một cái kẹp như kìm, dùng nó để kéo lê cơ thể cậu trên đá như một bao synthpaste (bột tổng hợp).

Người đó bị che phủ trong một tấm màn khói ma quái, khiến việc nhận dạng hình dạng của họ trở nên khó khăn.

Tất nhiên, Sunny nhận ra họ ngay lập tức.

Đó là Slayer… tuy nhiên, Slayer trông tệ hơn nhiều so với trước đây.

Bộ áo giáp nhẹ của cô ấy bị rách và cháy xém, khói đen thấm ra từ vô số vết thương ghê rợn trên cơ thể mun của cô ấy, và một cánh tay của cô ấy buông thõng, dường như bị gãy.

'Chuyện gì đã xảy ra với Slayer?'

Không, quan trọng hơn… Chuyện gì đã xảy ra với cậu?

Cuối cùng Sunny cũng lấy lại được giác quan và đánh giá tình hình.

Những gì cậu cảm nhận được khiến cậu hoàn toàn sốc.

Trước hết… trần nhà phía trên cậu thực sự là bức tường của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Và nó thực sự đang lơ lửng phía trên cậu một góc – đó là bởi vì toàn bộ Đền Thờ bị nghiêng, một nửa nội thất rộng lớn của nó bị dung nham nhấn chìm.

Slayer hiện đang kéo Sunny lên dốc của một trong những cây cột, tránh xa dung nham rực rỡ.

Thứ hai, có vài mũi tên cắm trên người cậu.

Bản thân cơ thể cậu thậm chí còn tệ hơn cả Slayer, chi chít những vết thương rách và vết cắt – những vết thương mới chồng lên những vết thương cũ.

Và điều gây sốc nhất, toàn bộ cánh tay phải của cậu đã biến mất.

'Cánh tay của mình đâu rồi?'

Cánh tay của cậu đâu?

Sunny sốc đến mức nằm yên bất động, để Slayer kéo cậu đến nơi cây cột gặp trần nhà.

Buông cổ tay cậu ra, cô ấy đứng thẳng dậy và quan sát nội thất của Đền Thờ một cách u ám.

Mọi thứ quá kỳ lạ.

Sunny đơn giản là không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra, và tình hình là gì.

Cậu rên rỉ đau đớn và ngồi dậy, sau đó đánh giá tình trạng của mình một cách u ám.

Vết thương của cậu khá nghiêm trọng, và cánh tay cậu thực sự đã biến mất.

May mắn thay, Blood Weave (Kết Cấu Máu) đã ngăn cậu chảy máu đến chết, vì vậy tính mạng cậu không gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, essence (tinh chất) của cậu gần như cạn kiệt, và linh hồn cậu dường như cũng bị tổn thương nghiêm trọng.

Đầu cậu đau kinh khủng.

Sunny không có từ nào để diễn tả cảm xúc của mình.

'Hẳn đã có chuyện gì đó thực sự kỳ lạ xảy ra.'

Hiện hình một chút bóng tối để tạo ra một thứ thay thế cho cánh tay và bàn tay bị mất của mình, cậu nhăn mặt và rút một trong những mũi tên ra khỏi giữa các xương sườn.

Cậu nhìn chằm chằm vào nó, rồi liếc nhìn Slayer.

"Cô có phiền cho tôi biết tại sao một trong những mũi tên của cô lại cắm trên người tôi không?"

Tự nhiên, cậu sẽ không thể không nhận ra một mũi tên do chính tay mình chế tạo tinh xảo.

Cô ấy nhìn cậu im lặng một lúc, rồi giơ tay lên và xòe bốn ngón tay.

Sunny cau mày.

"Bốn? Điều đó có nghĩa là gì?"

Sau đó, cậu liếc xuống và thở dài.

"Ồ. Ý cô là có bốn mũi tên của cô cắm trên người tôi, chứ không phải một… đã ghi nhận."

Nhăn mặt vì đau, cậu rút hết những mũi tên còn lại ra, ngập ngừng một chút, rồi đưa lại cho Slayer.

Ngay lập tức, cơ thể cậu cảm thấy nhẹ hơn cả trăm lần.

'Đồ... đồ khốn đó! Cô ta đã dùng chính bùa chú của mình để chống lại mình!'

Thật vậy, bốn mũi tên được đề cập nhằm mục đích bất động hóa đối thủ, hoặc ít nhất là làm chậm họ lại.

Vì vậy, Sunny ít nhất có thể suy đoán rằng Cái Bóng của cậu đã không cố giết cậu.

Cô ấy chỉ đơn thuần cố gắng làm suy yếu cậu.

Cậu liếc nhìn cánh tay bị mất của mình.

Mỏm cụt không chảy máu, và vết thương lộn xộn.

Hoàn toàn không phải một vết cắt sạch sẽ… vì vậy, hẳn có thứ gì đó khác đã xé toạc chi của cậu.

Đó là một sự nhẹ nhõm.

'Làm sao đây lại là một sự nhẹ nhõm? Một trong những chi của mình đã biến mất!'

Sunny rên rỉ.

Tuy nhiên, cậu sẽ khá tức giận nếu hóa ra Slayer đã chặt đứt cánh tay của cậu.

Tốt hơn là nghĩ rằng có thứ gì đó khác đã xé nó ra.

Có một cái lỗ trên tường của Đền Thờ nơi trước đây không có, và qua đó, cậu có thể nhìn thấy bầu trời tối tăm.

Đã là đêm.

'Mới vài khoảnh khắc trước còn là buổi sáng.'

Sunny tập trung vào giác quan bóng tối của mình, rồi quay đầu và liếc nhìn cây cột gần đó.

Kai đang treo lơ lửng trên đó, bị hai mũi tên đen đâm xuyên qua, miệng bị bịt bằng một miếng giẻ tạm bợ.

Cậu ta còn sống, nhưng bất tỉnh.

Sunny nghiên cứu bạn mình một chút, đảm bảo rằng cậu ta ổn, rồi lại quay sang Slayer.

Khi cuối cùng cậu lên tiếng, giọng cậu nghe hơi căng thẳng:

"Vậy… cô có muốn cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với ngày đã mất trong ký ức của tôi không?"

Slayer nhìn cậu lạnh lùng một lúc, rồi giơ tay lên và xòe hai ngón tay.

Sunny thở dài.

"Ý cô là gì… chờ đã. Hai ngày đã mất trong ký ức của tôi?"

Cô ấy im lặng gật đầu và ngồi xuống, mệt mỏi dựa lưng vào tường.

Sunny tái mặt.

'Hai ngày…'

Nếu hai ngày đã trôi qua, thì Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) và hai Snow Monster (Quái Vật Tuyết) đã tấn công.

Trận chiến đã kết thúc?

---..

Chương 2377: Oblivious Victors - Những Kẻ Chiến Thắng Vô Tri

Hai ngày đã trôi qua, và lại là đêm.

Điều đó có nghĩa là ba nhân vật của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) đã bao vây Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật)… và thất bại.

Ai đó đã ngăn chặn chúng. Nhưng là ai?

Sunny nghiên cứu tình trạng thảm hại của chính mình, rồi liếc nhìn Slayer.

Cuối cùng, cậu liếc nhìn Kai.

Vài giây sau, cậu lẩm bẩm một lời nguyền bị nén lại.

Suy nghĩ của cậu rối tung.

"Cái… quái gì vậy?"

Cậu đã nói câu đó rất nhiều lần sau khi vào Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel).

Vì vậy, cậu phải cẩn thận để không nói lại câu đó… trừ khi cậu muốn bị mắc kẹt với một câu cửa miệng khác.

Và cậu đã có rất nhiều câu như vậy rồi.

Trong mọi trường hợp, dường như Sunny và Kai đã trở thành nạn nhân của một loại tấn công tâm trí nào đó khi quan sát Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) và rồi… và rồi.

Có chuyện gì đó đã xảy ra, nhưng Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) đã thất bại trong việc chinh phục Đền Thờ và giết họ.

Theo những gì Sunny đã thấy cho đến nay, "chuyện gì đó" dường như là Slayer.

Điều đó không có nhiều ý nghĩa, xét rằng Slayer không đủ mạnh để đánh bại một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) huống chi là một con đi cùng với hai Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa).

Tuy nhiên, bằng chứng rất khó để phủ nhận.

Bằng chứng là họ vẫn còn sống.

Sunny thở dài thườn thượt.

Slayer sẽ không nói, vì vậy cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng từ từ suy luận chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng trước tiên…

'Mình có lẽ nên đưa Kai xuống khỏi bức tường đó.'

Bạn cậu trông không được thoải mái lắm, bị ghim vào một cây cột bằng những mũi tên và bị bịt miệng.

Được rồi, Slayer hẳn đã bịt miệng cậu ta vì một lý do nào đó…

'Mình sẽ làm từ từ.'

***

Một lúc sau, Sunny và Kai trèo ra khỏi Đền Thờ đang nghiêng ngả và quan sát cảnh tượng tàn phá hoàn toàn bên ngoài.

Cả hai đều trông hoảng hốt và bối rối, chưa kể đến việc bị bầm dập, và việc nhìn thấy hồ dung nham không làm họ cảm thấy tốt hơn chút nào.

Slayer đã ở lại bên trong, dường như quá mệt mỏi và bị thương để di chuyển.

"Cái gì…"

Sunny tự ngăn mình hoàn thành câu nói, giơ tay lên và dụi mặt một cách dữ dội.

Một bàn tay của cậu được làm bằng thịt, gân và xương.

Bàn tay kia hoàn toàn đen, được hiện hình từ bóng tối.

Bệ đá nơi Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) đứng đã bị tách làm đôi.

Một nửa của nó đã hoàn toàn biến mất, nửa còn lại bị dung nham nhấn chìm một phần – bản thân ngôi đền cổ xưa bị nghiêng sang một bên, một nửa chìm trong hồ.

Lớp dung nham nguội đã tạo thành một lớp vỏ trên mặt hồ gần như hoàn toàn biến mất, bị vỡ vụn và nuốt chửng bởi lò luyện nóng bỏng.

Tuy nhiên, một phần của nó vẫn còn lại… những hình bóng gớm ghiếc được hình thành từ đá núi lửa nhô ra từ sâu thẳm phát sáng, vươn tới bầu trời bằng những ngón tay có hình dạng kỳ lạ.

Chúng trông giống như những tác phẩm chưa hoàn thành của một nhà điêu khắc điên rồ, và chỉ cần nhìn vào chúng cũng khiến da Sunny nổi da gà.

Cứ như thể một bầy đàn… sinh vật… không thể diễn tả được đã cố gắng tự hình thành từ dung nham rực lửa, nhưng bị đông cứng giữa chừng, không thể thành hình.

Bây giờ, chỉ còn lại những cái vỏ rỗng của chúng, vô hồn và méo mó trong đau đớn, giống như một quân đoàn những linh hồn tội lỗi đã thất bại trong việc thoát khỏi địa ngục.

Hoặc có lẽ ai đó chỉ muốn tạo ra một khu vườn gồm những bức tượng rùng rợn.

Cả hai phiên bản đều có thể đúng.

Kai mở miệng và thì thầm: "Cái quái gì vậy?"

Sunny liếc nhìn cậu ta với lòng biết ơn.

"Suy nghĩ của tôi cũng vậy."

Bạn cậu đang trong tình trạng tồi tệ, nhưng tốt hơn nhiều so với Sunny và Slayer.

Ngoài những vết thương do mũi tên gây ra, cậu ta tương đối không bị tổn hại – và những vết thương đó không phải là mối đe dọa đối với một sinh vật Transcendent (Siêu Việt).

Cậu ta cũng không nhớ gì về những gì đã xảy ra trong hai ngày qua.

Điều cuối cùng cậu ta nhớ là thoáng thấy Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết)… tuy nhiên, cậu ta không nhớ sinh vật đó trông như thế nào, hay nó là gì.

Sunny cảm thấy vô cùng… bất an.

Cậu sẽ thực sự sợ hãi, nếu không phải vì thực tế là họ đã tìm thấy ba bức tượng nhỏ bằng ngọc bích nằm trong tro gần bàn thờ, chỉ cách dung nham vài mét.

Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết)… dù thứ đó là gì… đã chết.

Các Monster (Quái Vật) cũng đã chết.

Sunny, Kai và Slayer còn sống. Bằng cách nào đó.

Đó lẽ ra phải là tin tốt, nhưng Sunny chỉ cảm thấy bất an hơn, không biết kẻ thù của họ đã chết như thế nào.

Rốt cuộc, con người sợ hãi những điều chưa biết nhất.

Cậu nhăn mặt nhìn xuống.

"Ah, hãy xem chúng ta biết gì."

Ngay cả khi ký ức của cậu về hai ngày qua đã biến mất, cậu có thể suy luận một số điều từ những manh mối do thời gian mất tích để lại.

Khi hai người họ bay đến rìa núi lửa, bầu trời đêm gợn sóng với ánh sao lấp lánh phía trên họ, Sunny xem xét tất cả những manh mối này.

Trước hết, Sunny và Kai bị mất ký ức.

Họ đã bị ảnh hưởng bởi một loại tấn công tinh thần nào đó, trong khi Slayer dường như đã chống cự được – hoặc ngay từ đầu đã không thể bị nhắm mục tiêu bởi cuộc tấn công đó, do sự khác biệt vốn có của cô ấy so với họ.

Cũng dễ dàng suy luận rằng Sunny và Kai đã không thụ động và bất động trong khi bị ảnh hưởng từ bên ngoài.

Thực tế, họ dường như đã tham gia vào đủ loại hoạt động – vết thương của họ là bằng chứng chắc chắn cho điều đó.

Ngoài ra, hành vi của họ trong hai ngày qua hẳn đã khác với những gì họ thường làm.

Nói cách khác, họ đã không hành động như chính mình – nếu không, Slayer sẽ không có lý do gì để làm suy yếu họ bằng những mũi tên hoặc bịt miệng Kai.

Sunny không chắc chắn, nhưng sau khi nghiên cứu vết thương của Kai – cũng như của chính mình – cậu nghi ngờ rằng hai người họ không chỉ chiến đấu với Slayer, mà còn với những sinh vật mạnh mẽ khác… cũng như với nhau.

Đó là một giả thuyết khá đáng lo ngại, và mặc dù Sunny không thể chứng minh nó một cách triệt để, cậu cũng không thể tự tin bác bỏ nó.

'Đây là điều tồi tệ nhất.'

Nếu họ thực sự bị tấn công tinh thần, đây sẽ là cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất thuộc loại đó mà cậu gặp phải trong một thời gian dài, thậm chí có thể là từ trước đến nay.

Rốt cuộc, cậu ít nhất vẫn giữ được một số giác quan ngay cả ở LO49 hoặc trên Ashen Barrow (Gò Tro)… nhưng bây giờ, cậu thậm chí không thể nhớ mình đã làm gì.

Điều đó lẽ ra không thể xảy ra.

Khả năng kháng cự tinh thần của cậu cực kỳ đáng gờm, và ngay cả khi các hóa thân khác của cậu không ở đây, cậu vẫn sở hữu Will (Ý Chí) của một Supreme Titan (Titan Tối Thượng).

Không có cuộc tấn công tinh thần nào có thể mê hoặc cậu một cách triệt để như vậy.

Chính thực tế là một điều lẽ ra không thể xảy ra đã xảy ra đang khiến Sunny phát điên.

Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) đó là loại sinh vật gì?

Phần tồi tệ nhất của tất cả…

Là biết rằng bây giờ sinh vật đó đã biến mất, rất có khả năng Sunny sẽ không bao giờ tìm ra.

Tất cả có thể mãi mãi là một bí ẩn.

Nhìn xung quanh, cậu tự hỏi liệu đó có phải là một sự nhân từ hay không.

---..

Chương 2378: Eerie Clues - Manh Mối Kỳ Lạ

Nhân chứng duy nhất – Slayer – không nói, nhưng Sunny cũng có một vài manh mối khác.

Chẳng hạn như tình trạng của chính cậu.

Khá nhiều essence (tinh chất) của cậu đã biến mất.

Không chỉ vậy, cậu không thể triệu hồi bất kỳ bóng ma nào của mình, điều đó có nghĩa là tất cả chúng đã bị phá hủy trong trận chiến và hiện đang tự sửa chữa.

Shadow Wolf (Sói Bóng Tối) và bầy của nó, Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) và Abundance (Kẻ No Đủ).

'Mình có thực sự đã thực hiện chiến lược tăng cường bóng ma không?' Điều đó có thể.

Nhưng cậu đã thực hiện nó chống lại đối thủ… hay chống lại một trong những người bạn đồng hành của mình? Không có câu trả lời cho điều đó, mặc dù Sunny nghi ngờ rằng cả Slayer lẫn Kai đều không thể sống sót sau cuộc tấn công của cậu.

Ba nhân vật Tuyết đã chết, và cậu bị mất một cánh tay.

Vì vậy… trừ khi chính Kai đã cắn đứt nó trong hình dạng rồng của mình, Sunny có xu hướng tin rằng thay vào đó, cậu đã đụng độ với Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) và hai Monster (Quái Vật).

Cậu liếc nhìn Kai một cách kỳ lạ.

Kai nhận thấy điều đó và gượng cười.

Sao

Sunny nán lại một lúc, rồi lắc đầu.

"Không có gì. Chỉ tự hỏi răng của cậu sắc đến mức nào thôi?"

Kai chạm vào môi, rồi chớp mắt vài lần và nhìn đi chỗ khác.

Vấn đề là bóng ma của ba sinh vật ghê tởm Tuyết không ở trong linh hồn Sunny.

Điều đó có nghĩa là, mặc dù chúng đã chết, cậu đã không giết chúng – và Slayer cũng vậy.

Vậy làm thế quái nào mà chúng chết?

Sunny cụp đôi cánh mà cậu đã hiện hình và đáp xuống một mỏm đá ở rìa hồ dung nham – quá gần bờ biển sương mù của biển mây để cảm thấy thoải mái.

Kai đáp xuống gần đó, và hai người họ nhìn chằm chằm vào cái xác khổng lồ trước mặt.

Hay đúng hơn, một nửa của nó.

Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) rõ ràng đã chết.

Đó là một con quái vật không thể diễn tả được có hình dạng hơi giống người, với vô số con mắt rải rác trên vòm đầu dị dạng của cái đầu kỳ dị của nó.

Nó có một thân hình gầy gò, xanh xao và quá nhiều cánh tay, mỗi cánh tay kết thúc bằng một bộ móng vuốt gây thương tích… còn về phần dưới cơ thể của nó, không thể nói nó trông như thế nào.

Nó đã biến mất.

Sunny có thể thề rằng khuôn mặt ghê tởm của vị thần đã ngã xuống đã đông cứng lại trong một cái nhăn mặt kinh hoàng.

Cậu liếc nhìn Kai và rùng mình.

"Có ý tưởng nào về việc nó chết như thế nào không?"

Kai im lặng một lúc, rồi nói một cách cứng nhắc:

"Ừm, tôi khá chắc chắn rằng nó chết vì bị xé làm đôi." Đó là một logic khá không thể chối cãi.

…Chà, thực ra thì không.

Một Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) sẽ không bị giết bởi một thứ trần tục như bị xé làm đôi.

Nó cũng sẽ không kinh hoàng trong những giây phút cuối cùng của mình.

Cảm thấy một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, Sunny gượng cười nhợt nhạt.

"Có soul shard (mảnh linh hồn) bên trong không?"

Kai từ từ gật đầu.

"Tôi thấy một cái. Nhưng, nếu cậu không phiền… tôi thích chúng ta chưa thử đào nó ra vội."

Sunny khịt mũi, rồi nhăn mặt và ấn tay vào vết thương.

"Ừ. Tạm thời đừng, vội."

Còn một cái xác khác mà họ phải xem xét, gần như ở phía đối diện của ngọn núi lửa vỡ vụn.

Bay đến đó mất một chút thời gian, và khi họ đến được hài cốt khổng lồ, Sunny chỉ nhìn chằm chằm vào chúng với một biểu cảm kỳ lạ.

Cái xác thứ hai… hóa ra không phải là cái xác thứ hai.

Thay vào đó, đó là nửa dưới của Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) mà họ đã điều tra.

Không có lời giải thích nào về việc làm thế nào nó lại ở tận phía đối diện của hồ dung nham, và không có manh mối bổ sung nào về việc sinh vật đó đã chết như thế nào.

Cũng không còn dấu vết nào của Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) thứ hai.

Nó chỉ đơn giản là biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại… giống như Snow Demon (Ác Quỷ Tuyết) vậy.

Có lẽ cơ thể của chúng đã chết đuối trong dung nham, có lẽ chúng đã rơi xuống biển mây.

Có thể chúng chỉ đơn giản là ngừng tồn tại vì một lý do không xác định nào đó.

Thực sự, bất cứ điều gì cũng có thể đã xảy ra.

Sunny hít một hơi run rẩy.

"Chúng ta… chúng ta hãy khám phá thêm. Chúng ta có thể tìm thấy thứ gì đó khác."

Và họ đã làm vậy.

Thực ra, cậu không thực sự hy vọng tìm thấy thêm manh mối.

Cậu chỉ đơn giản muốn tránh xa hài cốt bị cắt xén của Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) và làm gì đó để chiếm giữ tâm trí đang rối bời của mình.

Sunny và Kai dành một thời gian khám phá hồ dung nham.

Họ nghiên cứu những tác phẩm điêu khắc kỳ lạ, nửa vời bằng đá núi lửa nhô ra đây đó từ nó.

Ở gần chúng mang lại cho cả hai một cảm giác kỳ lạ và khó chịu, vì vậy thay vào đó, họ tiến hành điều tra bờ hồ.

Cuối cùng, họ đã tìm thấy thứ gì đó.

"Ừm, cậu biết gì không?" Sunny đáp xuống một hòn đảo nhỏ bằng dung nham nguội và nhìn xuống đầy hoài nghi.

Dường như cậu đã tìm thấy cánh tay bị mất của mình.

Nó vẫn được bọc trong lớp vỏ đen của Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) nằm giữa một mạng lưới vết nứt rộng lớn trải dài từ một mép của hòn đảo nhỏ đến mép kia.

Bàn tay bị mất vài ngón, nhưng những ngón còn lại vẫn nắm chặt thành nắm đấm.

Bàn tay bị cắt rời của cậu đang nắm chặt thứ gì đó.

Sunny cúi xuống gần nó và cố gắng nhặt một mảnh dây bị xé rách mỏng đến không thể tin được nhô ra từ nắm đấm bị cắt xén.

Lúc đầu cậu thất bại, và chỉ thành công sau khi truyền một ít Will (Ý Chí) vào cái chạm của mình.

Sợi dây mảnh đến vô cùng, nhưng cũng bền đến không ngờ, gần như không thể xé hoặc cắt.

Nó giống như một sợi tơ đen duy nhất, hoặc có lẽ là một sợi tơ duy nhất của một mạng nhện đáng sợ.

Tất cả những gì cậu biết là vào một thời điểm nào đó trong hai ngày qua, cậu đã mất một cánh tay khi cố gắng cắt sợi dây đó.

Nhìn Kai, Sunny im lặng một lúc, rồi hỏi bằng một giọng trầm lắng:

"Vậy… cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với chúng ta?"

Biểu cảm của Kai vô cùng bối rối.

Cậu ta khẽ lắc đầu, rồi nói nhỏ:

"Tôi không biết."

Sunny thở dài một hơi.

"Ah, tôi có một vài ý tưởng."

Nhưng thực ra, cậu hoàn toàn mù mịt, cũng đầy nghi ngờ như Kai.

Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) đó… hẳn phải là một loại Mind Demon (Ác Quỷ Tâm Trí) nào đó, nếu những thứ như vậy thực sự tồn tại.

Bất cứ thứ gì Kai nhìn thấy trên ngọn núi tuyết có thể chỉ đơn thuần là vật chứa của nó, trong khi bản thân Demon (Ác Quỷ) có thể là một sinh vật không phải thịt cũng không phải tinh thần.

Thay vào đó, nó có thể giống như một ý tưởng.

Ít nhất đó là những gì Sunny tưởng tượng sau khi chứng kiến tất cả những điều không thể giải thích được này.

Trong mọi trường hợp, Sunny và Kai đã rơi vào ảnh hưởng của Demon (Ác Quỷ)… thậm chí có thể đã trở thành vật chứa mới của nó.

Lúc đầu, họ sẽ chỉ bị suy yếu, sau đó hoàn toàn bị chiếm giữ khi buổi sáng của cuộc tấn công đến.

Slayer hẳn đã kìm hãm họ trước đó, nhưng đó là tất cả những gì cô ấy có thể làm.

Vậy làm thế nào mà cô ấy đánh bại Demon (Ác Quỷ) và hai Monster (Quái Vật)? Sunny không biết.

Cậu mơ hồ nghi ngờ rằng những sợi dây mà Kai đã thấy là cách Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) kiểm soát phần còn lại của các nhân vật của nó.

Vì vậy, bằng cách cắt đứt một trong những sợi dây đó, Sunny hẳn đã giải phóng một trong những sinh vật ghê tởm – có thể là chính Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) – khỏi sự kiểm soát của Tyrant (Bạo Chúa).

Điều đó có nghĩa là cậu đã chống cự lại bất cứ điều gì đã xảy ra với mình ít nhất ở một mức độ nào đó.

Có lẽ?

Hẳn là vậy.

Và rồi…

Không ai biết chuyện gì đã xảy ra sau đó.

Có thể chính Demon (Ác Quỷ) đã giết các Monster (Quái Vật).

Có thể Slayer bằng cách nào đó đã kích động và né tránh nó cho đến khi mặt trời mọc trên đường chân trời.

Nếu Demon (Ác Quỷ) thất bại trong việc loại bỏ các nhân vật Tro Tàn và ở lại trên một ô vuông đen sau khi kết thúc lượt đi của mình… Ai biết được điều gì có thể đã xảy ra với nó?

Không ai biết cả.

Đó hoàn toàn là một bí ẩn, và là một bí ẩn đáng sợ.

Sunny đau đớn, mệt mỏi và vô cùng bối rối.

Cậu thậm chí không muốn thừa nhận mình bối rối đến mức nào – đến mức việc mất một cánh tay dường như là một chuyện nhỏ so với điều đó.

Nhặt cánh tay của mình lên khỏi đá, cậu quay lại và liếc nhìn Kai với vẻ mặt hơi lạc lõng.

"Cậu biết không… tôi chưa bao giờ mất một chi nào trước đây. Đây là lần đầu tiên."

Kai mỉm cười yếu ớt.

"Thật sao? Tôi đã nghĩ…"

Sunny lắc đầu.

Cậu muốn nói thêm điều gì đó như "chà, trừ khi cậu coi đầu là một chi" nhưng thay vào đó lại im lặng.

Cậu không có tâm trạng cho điều đó.

Cuối cùng, cậu nói bằng một giọng lo lắng:

"Thật vậy. Tôi đoán… tuy nhiên, chúng ta đã thắng phải không? Chúng ta có nên vui mừng không?"

Kai không trả lời.

Sunny cũng không nói gì một lúc.

Bằng cách nào đó, chiến thắng đặc biệt này – nếu nó thậm chí có thể được gọi là vậy – khiến cậu cảm thấy bất an hơn bất kỳ thất bại nào.

CVT

Mình mới xong việc nên lên chương khuya một chút, xin lỗi mọi người ạ.

Đầu tháng cầu đề cử ạ!

Như thường lệ, chương mới text đẹp đầu tháng sẽ quay lại vào khoảng 3-4 ngày sau nha!..

Chương 2379: No Way Back - Không Còn Đường Lui

Sunny chẳng bao giờ tìm ra được câu trả lời nào cả.

Bí ẩn về Snow Demon (Quỷ Tuyết) vẫn chưa được hé lộ, và cậu ngờ rằng mình có lẽ sẽ chẳng bao giờ khám phá ra sinh vật đó là gì, cũng như nó đã làm gì với cậu và những người đồng hành.

Biết đâu một ngày nào đó, họ sẽ gặp lại nhau, giữa những vùng tăm tối của Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Nhưng vì Sunny thậm chí còn chẳng biết Snow Demon (Quỷ Tuyết) kỳ lạ đó trông ra sao – hay liệu nó có hình dạng gì không – nên họ sẽ chẳng nhận ra nhau.

Thế nên, cậu chỉ có thể tự an ủi mình bằng sự thật rằng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) bí ẩn đó đã chết.

Lòng trĩu nặng, Sunny và Kai quay trở lại Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Slayer vẫn đang dựa vào tường trên đỉnh cột nghiêng, dường như đang ngủ.

Sunny chưa từng thấy một Cái Bóng nào ngủ trước đây, vậy nên cô hẳn đã thực sự kiệt sức vì những gì xảy ra trong hai ngày mất tích.

Cậu có thể triệu hồi cô trở lại bóng tối nuôi dưỡng của linh hồn mình, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc không thể triệu hồi cô lần nữa cho đến khi vết thương hoàn toàn lành lặn.

Và đó là một sự xa xỉ mà cậu không thể có được vào lúc này.

Rốt cuộc, ba hình người tuyết nữa sẽ bao vây Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) vào buổi sáng – rất có thể là vậy.

Hiện tại, chỉ còn lại năm người trong số họ trên bàn cờ: hai Beast (Dã Thú) hai Devil (Quỷ Dữ) và chính Tyrant (Bạo Chúa).

Vậy nên, ít nhất một trong ba hình người có khả năng là một Devil (Quỷ Dữ).

Sunny nhắm mắt lại, đột nhiên nhận ra cơ thể mình đã bầm dập đến mức nào.

Cậu mất một cánh tay, chết tiệt thật.

À, thực ra thì, cậu không còn mất nó nữa.

Cậu đã tìm thấy cánh tay của mình, chỉ là nó không còn gắn vào cơ thể thôi.

' Hơi buồn cười đấy.'

Nghiến răng, Sunny giải trừ Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) và cánh tay thay thế mà cậu đã tạo ra từ bóng tối.

Rồi cậu ấn cánh tay bị cắt rời vào phần mỏm cụt biến dạng và khẽ chửi thề, tập trung điều khiển dòng máu của mình.

Kai quan sát cậu với vẻ mặt kỳ lạ.

"Cậu đang làm gì vậy?"

Sunny nhìn cậu ta và cười một cách tăm tối.

"Đang cố gắng mọc lại cánh tay."

Thực tế, ngay cả một vài Saint cũng có thể mọc lại các bộ phận cơ thể đã mất – chỉ là tốn rất nhiều thời gian.

Các Supreme (Tối Thượng) thậm chí còn kiên cường hơn, nhưng Sunny đương nhiên không biết nhiều về việc một Sovereign (Bá Chủ) sẽ mất bao lâu để mọc lại một chi.

Đơn giản là không có dữ liệu về vấn đề đó.

Cậu lành lại nhanh hơn nhiều so với hầu hết mọi người nhờ Blood Weave (Kết Cấu Máu) nhưng dù sao đi nữa, việc gắn lại một cánh tay bị cắt rời sẽ tốn ít thời gian hơn nhiều so với việc nuôi dưỡng một cánh tay hoàn toàn mới.

Thêm vào đó… cậu gắn bó với cánh tay của mình.

Chúng đã cùng cậu trải qua rất nhiều chuyện.

"Tôi cần cả hai tay để nấu ăn, cậu biết không? Cũng như cho những việc khác nữa,"

Nỗ lực làm dịu bầu không khí của cậu thất bại.

Sau đó, cả Sunny và Kai đều không nói gì một lúc.

Cả hai đều cảm thấy nản lòng.

Họ có thể đã sống sót sau trận chiến, nhưng đó không phải là do kỹ năng hay nỗ lực của họ.

Thậm chí không phải do may mắn… đơn giản là không có lời giải thích nào cho việc tại sao họ vẫn còn sống, điều đó có nghĩa là họ chỉ còn sống một cách tình cờ.

Cuối cùng, Kai thở dài.

"Tôi không biết tại sao mình lại ngạc nhiên nữa."

Sunny nhướng mày.

"Ý cậu là gì?"

Kai ngập ngừng một lúc, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Tôi đoán là vì cậu và Nephis. Hai người có thói quen biến điều không thể thành bình thường. Hai người mạnh mẽ đến phi lý, và cách hai người suy nghĩ cũng phi lý nốt. Vì vậy, đôi khi, thật dễ dàng để quên rằng những điều hai người làm không hợp lý chút nào. Chúng hoàn toàn không bình thường."

Cậu ta lắc đầu.

"Đánh bại một vị thần không phải là chuyện bình thường. Thực tế, việc cố gắng chiến đấu với một vị thần – đặc biệt là một vị thần cổ xưa, độc ác, bị tha hóa – hoàn toàn phi lý. Tuy nhiên, đó là những gì chúng ta đã làm kể từ khi vào cõi giới kỳ lạ này, phải không? Không chỉ vậy, chúng ta thậm chí còn xoay sở để giết một vài vị thần sa ngã đó. Cậu dường như chấp nhận điều đó một cách dễ dàng, vì vậy đến một lúc nào đó, tôi thấy mình cho rằng đó là cách mọi thứ phải diễn ra. Nhưng, Sunny…"

Kai im lặng vài giây, rồi nhìn cậu với một cái cau mày nhẹ.

"Chúng không phải vậy. Dù chúng ta mạnh mẽ đến đâu, những sinh vật này vẫn là Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa). Chúng từng là thần… chúng là những sinh vật huyền thoại theo đúng nghĩa đen. Loại huyền thoại đau thương và đáng sợ. Vì vậy, tôi không nên ngạc nhiên khi chuyện như vậy xảy ra. Thực tế, đó là một phép màu khi chuyện như vậy chưa xảy ra sớm hơn."

Sunny cau có, không hoàn toàn chắc chắn phải trả lời thế nào.

"Cậu đang cố nói rằng tôi liều lĩnh à?"

Kai lắc đầu.

"Không… không hẳn. Liều lĩnh có nghĩa là cậu có lựa chọn giữa an toàn và nguy hiểm, và chúng ta thực sự không được lựa chọn, phải không? Không phải là các Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) sẽ không đến tìm chúng ta nếu chúng ta đứng yên, ở nơi bị nguyền rủa này."

Cậu ta thở dài.

"Điều tôi đang cố nói là, có lẽ, việc gặp Snow Demon (Quỷ Tuyết) đó là một sự may mắn. Nó nhắc nhở chúng ta rằng những sinh vật như vậy vượt xa tầm với của chúng ta… đến mức chúng ta thậm chí không thể hiểu chúng, chứ đừng nói đến việc sánh ngang với chúng. Chà, ít nhất là một số trong số chúng. Mọi kẻ thù chúng ta đối mặt đều có thể là kẻ thù cuối cùng của chúng ta. Và cậu biết gì không? Chúng ta đã xoay sở để nhận được lời nhắc nhở đó mà không chết. Đó là một điều tốt."

Sunny chăm chú cậu ta một lúc, rồi từ từ gật đầu.

Kai nói đúng.

Sunny đã làm tốt khi đối mặt với các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) vì vậy cậu cho rằng việc chiến đấu chống lại các Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) sẽ không khác nhiều bây giờ khi cậu là một Supreme (Tối Thượng).

Nhưng thực tế, mỗi một người trong số họ đều là một đối thủ mà cậu không thể xem thường.

Thực tế, cậu đã may mắn không gặp phải bất kỳ sinh vật ghê tởm Vĩ Đại nào thực sự nguy hiểm, có lẽ bởi vì hầu hết những con cậu đã giết đều đến từ các khu rừng của Godgrave.

Trong Dream Realm (Cõi Mộng) chúng thuộc loại trẻ hơn, và không nham hiểm như những nỗi kinh hoàng vĩ đại đã lang thang trong những vùng đất đáng sợ của nó kể từ thời Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

Và các Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) ở một quy mô hoàn toàn khác, xét về mức độ độc ác.

Kai thở dài.

"Tôi cũng nhận ra… rằng cậu đã đúng."

Sunny liếc nhìn cậu ta với một câu hỏi thầm lặng.

Kai im lặng một lúc, rồi nói bằng một giọng nghiêm túc:

"Trước khi tất cả những điều này bắt đầu, cậu đã nói với tôi rằng một vài Supreme (Tối Thượng) sẽ không thể bảo vệ nhân loại, và việc trở thành Sacred (Thiêng Liêng) là con đường duy nhất cho cậu và Nephis. Cậu đối với tôi dường như vô cùng mạnh mẽ, đến mức không thể với tới, vì vậy tôi đã không coi trọng điều đó đủ. Nhưng bây giờ tôi thấy rằng cậu đã đúng. Các Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) đã đáng sợ như vậy rồi, và tôi thậm chí không muốn tưởng tượng những gì Unholy Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bất Kính) có thể làm. Tôi không chắc mình có thể. Vì vậy, thực sự chỉ có một con đường – tiến lên. Dù chúng ta có thích hay không."

Sunny nhìn cậu ta một lúc, biểu cảm của cậu không thể đọc được.

'Một lời nhắc nhở, hả?'

Sau đó, cậu nhăn mặt và chửi thề lớn tiếng.

Kai giật mình.

"Ồ… tôi xin lỗi. Tôi có quá tự phụ không?"

Sunny nghiến răng và lắc đầu.

"Không, chỉ là… tôi nghĩ dây thần kinh của mình đang kết nối lại…"

Cậu đột nhiên có thể cảm nhận lại cánh tay bị mất của mình.

Và trong khi việc đoàn tụ với nó cảm thấy tuyệt vời, nó cũng đau như địa ngục.

---

CVT

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2380: Shifting Scales - Cán Cân Thay Đổi

Đến sáng, xương của Sunny đã nối lại, và cánh tay của cậu không còn có nguy cơ rơi ra nữa.

Dù vậy, cậu vẫn chưa thực sự cử động được nó, nên nó chỉ buông thõng bên cạnh.

Cũng có vấn đề về những ngón tay bị mất.

Không giống như chính cánh tay, cậu chưa bao giờ tìm thấy chúng – vì vậy những ngón tay sẽ phải tự mọc lại, điều này sẽ không phải là một quá trình ngắn ngủi hay dễ chịu.

Đương nhiên, nếu Sunny xoay sở để thoát khỏi Ariel's Game sớm, Nephis sẽ chữa lành cho cậu ngay lập tức…

Vấn đề là cậu có khả năng cao, là không bao giờ rời khỏi nơi kỳ lạ này.

Khi mặt trời ló dạng từ phía chân trời, ba hình người tuyết mới thực sự di chuyển để chiếm giữ các đỉnh núi xung quanh.

Cả Sunny và Kai đều cảm thấy bất an khi do thám kẻ thù của họ, xét đến những gì đã xảy ra lần trước khi họ cố gắng, nhưng họ không có nhiều lựa chọn – lao vào trận chiến một cách mù quáng là một viễn cảnh tồi tệ hơn nhiều.

Vì vậy, Sunny lấy hết can đảm và yêu cầu Kai xem xét.

Lần này, bạn cậu im lặng lâu hơn nhiều so với bình thường.

Khi cuối cùng cậu ta quay sang Sunny, có một biểu cảm rất kỳ lạ trên khuôn mặt cậu ta.

Sunny cau mày, không thích điều đó chút nào.

Sao

Kai ngập ngừng vài giây.

"Nghe này, Sunny… trước khi tôi nói bất cứ điều gì… tôi cảm thấy mình cần phải đề cập rằng tôi không có gì…"

Sunny mím môi.

"Đừng kéo dài nữa. Nói ra đi!"

Kai hắng giọng, rồi chỉ vào đỉnh núi phía bắc.

"Ừm. Không có cách nào khác để nói điều đó. Nhưng có… có một con rồng trên ngọn núi đó."

Sunny chớp mắt vài lần, nhìn bạn mình đầy hoài nghi.

Sau vài giây, cậu hỏi đều đều:

"Một con rồng?"

Kai gật đầu.

"Ừ… đó là một con rồng trắng. Nó rất lộng lẫy, thực sự."

Sunny nhìn cậu ta thêm một lúc nữa.

"Cậu đùa tôi à?"

Kai cười lo lắng.

"Không. Tại sao tôi lại đùa về chuyện như thế này chứ?"

Sunny run rẩy giơ tay lên và vò đầu.

"Không, thật sao? Cái quái gì thế này… làm sao mà… nghe này, cậu!"

Cậu giơ một ngón tay buộc tội về phía Kai.

"Để tôi nói cho cậu biết, tôi đã đi khắp Dream Realm (Cõi Mộng) và trở về! Và chưa bao giờ – không một lần nào! – tôi gặp một con rồng mà không có cậu ở gần. Cậu là cái gì, một nam châm hút rồng à? Làm thế quái nào mà cậu lại thu hút tất cả những con rồng này, đồ khốn?!"

Kai ho vài tiếng.

"Bình tĩnh lại, làm ơn. Uhm… đúng, mọi người gọi tôi là Dragonslayer (Kẻ Diệt Rồng) và tôi có một Attribute (Thuộc Tính) mang tên đó. Nhưng nếu cậu nghĩ kỹ, về mặt kỹ thuật, tôi chỉ từng gặp một con rồng. Con kia là chính tôi, vì vậy điều đó không thực sự tính. Vì vậy… cậu không thể đổ lỗi cho tôi về con rồng này, được chứ? Tôi không có quyền kiểm soát việc rồng quyết định xuất hiện ở đâu, hoặc tại sao…"

Sunny nhìn cậu ta đầy nghi ngờ.

Không thể nào là một sự trùng hợp, phải không?

Mỗi khi có một con rồng, Kai đều ở đâu đó gần đó.

Được rồi, điều tương tự cũng có thể nói về hầu hết các thành viên của đội, vì họ thường ở cùng một nơi.

Tuy nhiên!

'Đồ Dragonslayer chết tiệt…'

Sunny thở dài một hơi, rồi nhăn mặt và quyết định bỏ qua.

"Còn hai đỉnh núi kia thì sao?"

Kai chỉ vào đỉnh núi phía đông.

"Đỉnh núi đó… dường như bị nhiễm chuột. Tôi không thể đếm được có bao nhiêu con ở đó, bởi vì có quá nhiều. Cả ngọn núi đầy rẫy chúng, và chúng dường như đang… ăn ngọn núi."

Sunny nhướng mày.

"Làm thế quái nào… thực ra, thôi bỏ đi. Còn cái cuối cùng thì sao?"

Kai ngập ngừng, nhưng chọn không chỉ vào đỉnh núi phía nam.

Thực tế, cậu ta thậm chí còn không nhìn lại nó nữa.

"Có ai đó chúng ta đã từng thấy trên ngọn núi phía nam. Đó là Devil (Quỷ Dữ) từ cái cây… kẻ trông giống người, hoặc ít nhất là có hình dạng người. Nó biết chúng ta đang nhìn."

Cậu ta dừng lại một lúc, rồi nói thêm:

"Con rồng dường như cũng là một Devil (Quỷ Dữ). Lũ chuột là một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa)… cả bầy đàn của chúng giống như một thực thể duy nhất."

Sunny im lặng, suy nghĩ.

Một Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) ở phía bắc, một Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) ở phía nam, và một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) ở phía đông.

Mọi thứ có vẻ khá ảm đạm.

Cậu hầu như không ở trong tình trạng để chiến đấu, và hầu hết các bóng ma của cậu vẫn chưa thể được triệu hồi.

Slayer cũng đang trong tình trạng tồi tệ… tình hình của cô ấy thực sự còn tệ hơn cậu.

Giống như Sunny, cô ấy không thể cử động một cánh tay, điều đó có nghĩa là cô ấy không thể kéo cung.

Còn một ngày nữa trước khi ba Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Bị Nguyền Rủa giáng xuống Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Ngày mai, tỷ lệ cược cũng sẽ không tốt hơn.

Kai nhìn cậu căng thẳng.

"Chúng ta sẽ đẩy lùi cuộc tấn công này như thế nào?"

Sunny nán lại một lúc, rồi mỉm cười.

"Ah, câu trả lời rất dễ dàng."

Cậu nhìn Kai và nhún vai, nhăn mặt vì đau do cánh tay bị biến dạng của mình cử động lên xuống.

"Chúng ta sẽ không."

Khi Kai liếc nhìn cậu im lặng, Sunny lắc đầu.

"Tôi sẽ không chiến đấu với hai Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) và một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa). Vì vậy, thay vì chờ đợi chúng đến…"

Cậu liếc về phía đông.

"Thay vào đó, chúng ta sẽ tấn công."

Cậu đã đến Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) để làm cho các chiến binh của mình mạnh hơn.

Và cậu đã đạt được điều đó – với những hình người ngọc bích trong tay, Slayer và Kai sẽ nhận được sự tăng cường tro thứ ba.

Miễn là Will (Ý Chí) của cậu củng cố họ, điều đó sẽ khiến họ nguy hiểm như bất kỳ Great Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm Vĩ Đại) nào.

Hơn thế nữa, đội quân của cậu – miễn là được cho thời gian để tự sửa chữa – giờ đây bao gồm hai bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) và hai nhóm Great Shade (Bóng Ma Vĩ Đại).

Trong khi đó, Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) chỉ còn lại hai Devil (Quỷ Dữ) và một Beast (Dã Thú).

Nó thực sự đang ở thế bất lợi về số lượng thuần túy.

Thật là một sự đảo ngược đáng kinh ngạc, xét đến lợi thế áp đảo về số lượng của nó lúc đầu.

Quan trọng hơn, Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đã phải gửi tất cả các hình người đã bảo vệ nó vào trận chiến, chỉ còn lại một Beast (Dã Thú) không rõ tung tích.

Điều đó có nghĩa là nó gần như không có khả năng phòng thủ.

Vì vậy, không còn lý do gì để ở lại Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) nữa.

Sunny đã có đối thủ ở nơi cậu muốn.

Hít một hơi thật sâu, cậu triệu hồi vài con Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) đã tự sửa chữa và cử chúng đi đào các soul shard (mảnh linh hồn) từ hài cốt của Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) đã chết.

Sau đó, cậu quay sang Kai.

"Chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ chiến đấu với một vị thần khác vào buổi tối."

Đã đến lúc đi săn chuột.

'Tạ ơn các vị thần!'

Cuối cùng cậu cũng sẽ có thứ gì đó để ăn...

Chương 2381: End of the Hunt - Kết Thúc Cuộc Săn

Đó là lúc nửa đêm khi Sunny và Kai trở về ngôi đền.

Slayer vẫn đang nghỉ ngơi, vì vậy cậu chỉ đơn giản đặt một trong những bức tượng nhỏ bằng ngọc bích bên cạnh cô ấy và đưa cái còn lại cho Kai.

Tuy nhiên, cái cuối cùng… cái cuối cùng đó, cậu giữ lại cho riêng mình.

Ngôi Đền bị nghiêng và chìm trong dung nham, vì vậy việc đặt các hình người lên bàn thờ là một nhiệm vụ khó khăn.

Tuy nhiên, Kai có thể bay, vì vậy điều đó không gây ra nhiều vấn đề.

Khi vòng tro thứ ba đang hình thành xung quanh lõi linh hồn của cậu, Sunny lại rời đi, ném một cái nhìn cảnh giác vào những tác phẩm điêu khắc kỳ lạ nhô lên từ hồ dung nham, và thực hiện lễ hiến tế của mình.

Đây sẽ là sự thật cuối cùng cậu học được trước khi giết Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Họ sẽ rời Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) trong vài giờ nữa, điều đó có nghĩa là ngay cả khi một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khác ngã xuống dưới lưỡi kiếm của họ, cậu sẽ chỉ có thể thực hiện một lễ hiến tế khác sau khi chinh phục Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) – nếu nó tương tự như lâu đài Ash.

Sunny không chắc điều gì sẽ xảy ra sau khi Tyrant (Bạo Chúa) chết, vì vậy thậm chí còn có khả năng đây sẽ là sự thật cuối cùng cậu nhận được như một phần thưởng trong trò chơi bị nguyền rủa này.

Cậu hít một hơi thật sâu.

Hình bóng của Snow Demon (Quỷ Tuyết) chìm trong dung nham, và Sunny lại thấy mình ở một nơi khác.

Nhưng sự thật này không giống những sự thật còn lại.

Sunny đang đau đớn.

Cơ thể mơ hồ của cậu đang bị một lời nguyền đáng sợ ăn sống, tâm trí bí mật của cậu đang bị những ảo ảnh độc ác nuốt chửng.

Trái tim cậu đang bị xé nát bởi nỗi sợ hãi không thể diễn tả, và chính tinh thần cậu đã tan vỡ, ý chí và khát vọng sống của cậu bị một bàn tay tàn nhẫn xé nát khỏi nó.

Không có sự an ủi nào cho cậu, không có sự giải thoát nào.

Không có lựa chọn nào khác ngoài cái chết.

Tuy nhiên, cậu từ chối.

Cậu loạng choạng, bước đi trên cát với những bước chân không vững, bị bóng tối bao quanh.

Đâu đó phía trên, bầu trời mun huyền ảo lấp lánh ánh sáng của vô số vì sao bạc, nhưng ánh sáng nhợt nhạt của chúng không đủ để chiếu sáng thung lũng u ám, chứ đừng nói đến việc sưởi ấm cơ thể bị biến dạng, lạnh cóng của cậu.

Máu chảy ra từ miệng cậu, tràn qua những chiếc răng nanh của chiếc mặt nạ khi nó tỏa sáng với ánh vàng kim tuyệt đẹp… với ánh sáng của thần thánh.

Máu rạng rỡ cũng chảy ra từ những vết thương rải rác trên cơ thể cậu, thấm đẫm tấm áo choàng đen của cậu.

Bước. Bước. Một bước nữa.

Sunny sắp hết những bước chân mà cậu được định mệnh để đi.

Chỉ còn lại vài bước.

Aahhhh

Một tiếng rên rỉ thoát ra từ môi cậu, âm thanh tinh tế của nó bị biến dạng bởi chiếc mặt nạ.

Sau đó, một âm thanh khác vang lên.

Tiếng lá xào xạc dưới chân một kẻ săn mồi, Tiếng đôi cánh duyên dáng xé toạc bầu trời đêm.

Tiếng một mũi tên xuyên thủng kết cấu của số phận.

Mũi tên trúng vào cổ cậu, và cậu bị ném xuống đất.

Sunny khuỵu gối, những giọt máu vàng óng ánh như những viên đá quý trên cát.

Giơ tay lên, cậu nắm lấy thân gỗ đen nhẵn của mũi tên – không khác nhiều so với bề mặt gỗ bóng loáng của chiếc mặt nạ của cậu – và rút mũi tên ra, làm vỡ nó trong tay.

Bàn tay rắn chắc của cung thủ đã bắn mũi tên bay đi quá yếu để làm hại một sinh vật như cậu.

Nó chỉ xoay sở để xuyên qua da thịt cậu bởi vì đã có một vết thương ở đó, trên cổ cậu, do một kẻ thù đáng báo động hơn nhiều để lại.

Mũi tên không có hậu quả gì…

Tuy nhiên, chất độc huyền thoại được bôi trên đầu mũi tên lại hoàn toàn khác.

Đó là một chất độc lẽ ra không còn tồn tại trên thế giới nữa, nhưng nó lại ở đây.

Một cái lạnh đáng sợ lan tỏa khắp cơ thể cậu với tốc độ đáng sợ.

Sau đó, nó xâm chiếm linh hồn, tâm trí và tinh thần cậu.

Đột nhiên, Sunny cảm thấy yếu đuối.

Cậu thậm chí còn thấy khó khăn để giữ mắt mở.

Cơ thể tan vỡ của cậu run rẩy.

Lạnh, lạnh.

Cậu lạnh, và cô đơn.

Cậu sẽ ra đi một mình, không ai chứng kiến… giống như cậu đã sống.

Thậm chí sẽ không ai nhớ rằng cậu đã từng tồn tại.

Cái chết đang đến.

Nó đến trong tiếng bước chân nhẹ nhàng, mang hình dạng của một người phụ nữ lặng lẽ bước ra từ bóng tối.

Người phụ nữ mặc áo giáp đen sờn cũ và một tấm mạng che mặt xinh đẹp của mình, mái tóc dài mượt mà của cô được tết thành một bím tóc.

Đêm đầy sao chiếu một bóng tối sâu thẳm lên cô, nhưng cậu có thể nhìn rõ đôi mắt lạnh lùng của cô.

Cậu cũng có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đó.

Một hình bóng mơ hồ được bao phủ bởi một tấm áo choàng rách nát, một chiếc mặt nạ bằng gỗ đen bóng loáng che mặt.

Cậu là Weaver, Daemon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

Daemon hùng mạnh, đáng sợ…

Daemon hùng mạnh đó bây giờ đang quỳ gối trước một nữ thợ săn phàm trần.

Một tiếng cười nghẹn ngào thoát ra từ môi daemon, trở nên kỳ lạ và khó nắm bắt bởi chiếc mặt nạ.

"Các ngươi The Nine (Chín Người)… à, chúng ta ghét các ngươi biết bao…"

Daemon of Fate (Quỷ Của Số Phận) biết rõ hơn ai hết nỗi tuyệt vọng vô tận của việc đấu tranh chống lại Số Phận.

The Nine (Chín Người) không hơn gì những người phàm đáng thương, nhưng họ cũng có số phận.

Cuộc sống của họ là một sự hội tụ của số phận.

Đối với bất kỳ ai khác, họ sẽ có vẻ nhỏ bé và đáng thương, không hơn gì sâu bọ… nhưng đối với Weaver, người có thể nhìn thấy tấm thảm vĩ đại của số phận, hình bóng của họ cao chót vót như những người khổng lồ, lờ mờ phía trên, đè nặng lên Weaver bằng sức nặng nghiền nát của họ.

Người phụ nữ liếc nhìn daemon im lặng.

Daemon mỉm cười sau chiếc mặt nạ.

"Đó là việc của ngươi, phải không? Ồ, thật là một cái bẫy độc ác ngươi đã giăng ra cho chúng ta. Chúng ta đã thoát khỏi anh chị em của mình… nhưng cuối cùng, dường như chúng ta đã thất bại trong việc thoát khỏi ngươi."

Daemon biết rõ người phụ nữ.

Cô ấy đã theo dõi Weaver trong một thời gian dài, người phàm trần có linh hồn thuần khiết này.

Đôi khi, cô ấy đến như một con thú.

Đôi khi, cô ấy đến như một nữ thợ săn.

Daemon chưa từng thấy cô ấy di chuyển lén lút qua các cõi giới, chịu đựng hết trận chiến này đến trận chiến khác chỉ để trở nên mạnh mẽ hơn… nhưng họ đã cảm nhận được hình bóng của cô ấy ngày càng đến gần hơn trong tấm thảm số phận, siết chặt họ như một con rắn.

Cho đến khi họ không thể di chuyển được nữa, và không còn nơi nào để đi.

Cuối cùng, người phụ nữ lên tiếng.

Daemon đã nghĩ rằng giọng nói của cô ấy sẽ chiến thắng, nhưng nó chỉ đơn giản là mệt mỏi.

"Ta biết ngươi là ai."

Daemon cũng mệt mỏi.

"Nếu ngươi biết chúng ta là ai, thì ngươi biết việc phá hủy chúng ta có ý nghĩa gì. Có một cái giá phải trả cho việc giết một daemon. Ngươi đã chuẩn bị để trả cái giá đó chưa?"

Người phụ nữ không trả lời.

Daemon thở dài một hơi dài, buồn bã.

"Ngươi không biết gì cả, đứa trẻ. Cô gái tội nghiệp của ta, đã quá muộn rồi. Xin hãy tha thứ cho ta, nếu ngươi có thể."

Sau đó, người phụ nữ rút kiếm ra và đâm vào ngực daemon bằng một chuyển động nhanh chóng, uyển chuyển.

Không có sự do dự nào trong đòn đánh của cô, và không có lòng thương xót nào.

Hình bóng mơ hồ đó ngã xuống đất, vô hồn.

Chiếc mặt nạ đen nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy sao một cách mù quáng, rồi vỡ tan thành một cơn lốc tia lửa.

Nữ thợ săn thở dài và liếc nhìn bầu trời.

Cuối cùng, nhiệm vụ của cô đã hoàn thành.

Cô khẽ loạng choạng và giơ tay lên, chạm vào tấm mạng che mặt của mình một cách bối rối.

Đôi môi cô khẽ mấp máy, tạo ra một tiếng thì thầm gần như không nghe thấy.

"…Nhiệm vụ gì?"

---..

Chương 2382: Wrath of Mortals - Cơn Thịnh Nộ Của Người Phàm

Ngay trước khi mặt trời chạm đến chân trời, Kai tham gia cùng Sunny trên mái nhà của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Cậu ta trông sẵn sàng cho trận chiến, những mũi tên có lông đuôi đen tua tủa trong ống tên của cậu ta.

Triệu hồi các lớp áo giáp bên ngoài, cung thủ hít một hơi thật sâu và nhìn về phía đông.

"Lady Slayer đã nhận được ân huệ thứ ba của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn). Chúng ta dường như đã sẵn sàng."

Sunny từ từ gật đầu, một biểu cảm xa xăm trên khuôn mặt cậu.

"Cô ấy đã nhận rồi sao?"

Kai gật đầu.

"Ừm. Sao vậy? Giọng cậu, nghe hơi lạ."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Cô ấy được định sẵn để đóng một vai trò quyết định trong trận chiến này. Tôi chỉ đang tự hỏi… về việc cô ấy thực sự có khả năng đến mức nào."

Kai nghiên cứu cậu một chút.

"Cậu đang nghĩ gì vậy?"

Sunny mỉm cười yếu ớt và nhìn ngọn núi cao chót vót ở phía đông, đỉnh của nó phủ đầy tuyết.

Cuối cùng, cậu nói:

"Ừm, Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) mà chúng ta sẽ chiến đấu tối nay là một bầy chuột. Bây giờ chúng bị nhiễm Corruption (Sự Tha Hóa) nhưng điều đó có nghĩa là chúng không phải lúc nào cũng vậy. Điều đó có nghĩa là đã từng có một bầy chuột Sacred (Thiêng Liêng) vào một thời điểm nào đó. Thật kỳ lạ, phải không?"

Kai chớp mắt vài lần, khiến Sunny cười khẽ.

"Ý tôi là, đó là một vị thần kỳ lạ, cậu không nghĩ vậy sao? Ai lại muốn thờ phụng một bầy chuột chứ?"

Bạn cậu hơi nghiêng đầu.

"Thực ra, cậu nói đúng. Tôi chưa từng xem xét nó từ góc độ đó."

Sunny lắc đầu.

"Nhưng rồi một lần nữa, ai nói rằng các sinh vật Sacred (Thiêng Liêng) phải xứng đáng được thờ phụng? Việc đánh đồng sức mạnh thần thánh và lòng nhân từ là một cách suy nghĩ rất hiện đại về mọi thứ. Thực tế, trong phần lớn lịch sử, mọi người không thờ phụng các vị thần vì tình yêu hay lòng biết ơn. Thay vào đó, họ làm vậy để xoa dịu và làm nguôi giận các vị thần, hy vọng tránh thu hút cơn thịnh nộ của họ."

Cậu mỉm cười.

"Suy cho cùng, người phàm không thể sống sót sau cơn thịnh nộ của các vị thần. Không phải ngược lại."

Vào lúc đó, Slayer xuất hiện từ Shrine (Đền Thờ) vẫn còn bị bao phủ trong khói ma quái và ôm cánh tay bị biến dạng của mình.

Sunny nghiên cứu cô ấy với một biểu cảm đen tối.

"Hoặc ít nhất là không nên như vậy."

Cái Bóng này của cậu… à, cô ấy chắc chắn là một người vượt trội.

Sunny có rất nhiều điều để suy nghĩ và rất nhiều điều để nói, nhưng cậu không có thời gian cho việc đó vào lúc này.

Thay vào đó, cậu nhìn Kai và nói:

"Chuẩn bị tinh thần để cảm thấy yếu hơn bây giờ đi. Rốt cuộc, chúng ta sẽ lại xâm chiếm Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết). Cậu nhớ kế hoạch rồi chứ?"

Kai gật đầu một cách nghiêm túc.

"Tôi nhớ. Cứ để đó cho tôi."

Sunny liếc về phía tây, nơi mặt trời vừa chạm đến chân trời, nhuộm đỏ biển mây bằng hàng triệu sắc thái đỏ thẫm.

"Vậy thì đi thôi."

Ngọn núi lửa – những gì còn lại của nó – rung chuyển.

Cảnh tượng kỳ ảo của những cây cầu hắc thạch thanh tao hình thành từ những cột tro bụi lại diễn ra một lần nữa, cũng ngoạn mục và ngoạn mục như trong quá khứ.

Nhưng sau khi đã nhìn thấy nó quá nhiều lần, Sunny ít chú ý đến những cây cầu vĩ đại bắc qua biển mây.

Thay vào đó, cậu biến mình thành một cái bóng… và quấn mình quanh Slayer.

Ngay lập tức, cậu cảm thấy mình hòa vào hình dạng rách nát, bầm dập của cô ấy.

Một cảm giác sức mạnh mãnh liệt và sự tự tin lạnh lùng tràn ngập cậu, cũng như một sát khí sắc bén và tàn nhẫn – rất giống với của chính cậu, nhưng cũng khác biệt.

Tinh tế, quyết tâm… không thể thoát khỏi.

Cậu có thể mơ hồ cảm nhận được những suy nghĩ và cảm xúc của Slayer, tất cả chúng đều được tô điểm bằng sắc thái xám bởi quyết tâm nham hiểm, đen tối của cô ấy.

Có một sự… thuần khiết nhất định trong cảm xúc của cô ấy mà cậu không chia sẻ.

Trái tim đen của cô ấy có thể chỉ chứa đầy ác ý và ham muốn giết chóc, nhưng ác ý và khao khát đó lại thuần khiết, không tì vết và nguyên sơ.

Sunny không thực sự đọc được suy nghĩ của các Cái Bóng của mình khi hòa vào chúng, nhưng cậu thường có thể cảm nhận được những tiếng vọng rời rạc của những gì chúng đang nghĩ, đôi khi thậm chí còn thoáng thấy những ký ức bị kìm nén, xa xôi, giống như mơ của chúng.

Tuy nhiên, trong trường hợp của Slayer, cậu không thể cảm nhận được điều sau…

Chỉ là một ấn tượng mơ hồ về một sự trống rỗng bao la, bóng tối không thể xuyên thủng, và một nhu cầu cấp thiết phải săn lùng… để giết.

Tiếng gió hú qua những cồn cát hắc thạch, ánh sáng chết người của những cơn bão tinh chất hủy diệt…

Cứ như thể Slayer chỉ từng tồn tại trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và đó là điều duy nhất cô ấy từng biết.

Ở cấp độ thuần túy thể chất, việc hòa vào Slayer là một trải nghiệm tinh tế.

Cô ấy khác biệt với cả Saint bất khuất và Fiend hùng mạnh – sức mạnh của cô ấy là một loại sức mạnh duyên dáng, tinh tế.

Cô ấy nhanh nhẹn và linh hoạt như một vũ công, nhưng đồng thời lại tàn nhẫn và dữ dội như một kẻ săn mồi lẩn khuất.

Bản thân Sunny cũng đi theo một con đường tương tự.

Nguồn gốc nghệ thuật chiến đấu của cậu là một điệu nhảy rạng rỡ, rốt cuộc – vì vậy, cậu có thể đánh giá cao sự duyên dáng chết người và sự dẻo dai hung dữ của Slayer.

Ngay khi Sunny ôm Slayer vào vòng tay đen tối của mình, cậu có thể cảm thấy một dòng thác sức mạnh cuồn cuộn chảy vào cơ thể cô ấy.

Cái Bóng này của cậu đã được tăng cường bởi ba lần truyền tro huyền bí liên tiếp, và bây giờ, cô ấy cũng được khuếch đại bởi sức mạnh của bóng tối.

Kết quả khá đáng sợ.

Điều đó nói rằng, Slayer vẫn chưa ở trong tình trạng tốt nhất của mình.

Cô ấy bị thương nặng, và Sunny cũng vậy.

Cả hai đều không phải là những chiến binh giỏi vào lúc này, nhưng cùng nhau… cùng nhau, họ có thể dễ dàng được coi là một.

Đó là lý do tại sao Sunny đã quyết định hướng dẫn cô ấy trong trận chiến này thay vì tự mình tham gia.

'Ừm… chúc may mắn cho chúng ta, mình đoán vậy.'

Phía sau họ, giọng nói của Kai vang lên, như thể ra lệnh cho cả thế giới:

"Hãy mạnh mẽ!"

Và cùng với đó, Slayer và Sunny đột nhiên cảm thấy được khuếch đại hơn nữa.

Không có thời gian để lãng phí, vì vậy Sunny không lãng phí chút nào bằng cách cử cô ấy chạy qua cây cầu hắc thạch.

Thay vào đó, cậu ra lệnh cho bóng tối mở ra trước mặt Slayer, và khi cô ấy bước tới, hai người họ xuất hiện từ bóng tối trực tiếp trên sườn núi xa xôi.

Một trong những thanh kiếm của Slayer rời khỏi vỏ với một tiếng rít khe khẽ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, tuyết trắng tinh khiết xung quanh họ sôi lên, và nhiều con chuột hung dữ lao vào họ như một trận tuyết lở cuộn xoáy của lông thối và những chiếc răng nanh sắc nhọn như kim.

---..

Chương 2383: Lord of Rats - Chúa Tể Chuột

Trong một khoảnh khắc, Sunny mất phương hướng.

Các giác quan của Slayer rất khó để làm quen.

Mỗi giác quan trong số năm giác quan của cô ấy đều vượt trội hơn và sắc bén hơn nhiều so với của cậu – ngoại trừ xúc giác của cậu, thứ đã được Bone Weave (Kết Cấu Xương) nâng cao từ lâu.

Hòa vào Slayer giống như bước vào một thế giới tràn ngập sự phức tạp vô tận của âm thanh, mùi hương, hương vị và những hình ảnh sống động đến mức khắc nghiệt.

Sẽ thật choáng ngợp nếu không phải vì thực tế là Sunny đã phát triển một khả năng đáng kinh ngạc để nắm bắt và hấp thụ thông tin mới trong những năm qua, cũng như khi tăng Rank (Cấp Bậc).

Tuy nhiên, Slayer cũng sở hữu nhiều giác quan hơn năm giác quan thông thường – ví dụ như một phiên bản nguyên thủy của giác quan bóng tối, và phần còn lại mà Sunny thậm chí không thể đặt tên.

Và bây giờ có vô số con chuột đáng sợ di chuyển đồng thời xung quanh họ.

Có Will (Ý Chí) của một Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) đang bẻ cong thế giới, và các quy tắc của Ariel's Game đang làm suy yếu sức mạnh của Slayer.

Điều đó đủ để khiến Sunny loạng choạng trong một phần giây.

'Thật nhiều vô kể,'

Tuy nhiên, Slayer đã di chuyển.

Khi một trận tuyết lở của những con chuột đang cuộn xoáy giáng xuống họ, cô ấy nhe răng sau tấm mạng che mặt rách nát của mình và lao về phía trước để đối mặt với chúng.

Đôi mắt đen của cô ấy lấp lánh cơn khát máu lạnh lùng của một kẻ săn mồi tàn nhẫn, và khói ma quái bay theo sau cô ấy như một tấm áo choàng cuồn cuộn.

Vào lúc đó, Sunny cảm thấy một điều kỳ lạ – một điều cậu chưa từng cảm thấy trước đây khi ôm Slayer như một cái bóng.

Dòng chảy tinh chất của cô ấy thay đổi, di chuyển một cách vụng về theo một cách lẽ ra không thể… nhưng cũng có mục đích, như thể cô ấy đang nhớ lại điều gì đó từng là bản năng thứ hai của mình, nhưng sau đó bị rỉ sét bao phủ khi năm tháng trôi qua.

Như thể cô ấy đang cố gắng truyền soul essence (tinh hoa linh hồn) rạng rỡ của mình vào lưỡi kiếm sắc bén của thanh kiếm – không phải để làm thỏa mãn phép dệt của nó và kích hoạt các bùa chú của nó, mà chỉ đơn giản là để bão hòa thép lạnh với nó như cách cô ấy làm với cơ thể mình.

Cô ấy đã thất bại trong việc đạt được bất cứ điều gì cô ấy đang cố gắng nhớ lại, nhưng chỉ suýt soát.

Vì vậy, thay vào đó, Slayer đã kích hoạt bùa chú được dệt vào thanh kiếm của mình.

Sunny đã chế tạo hai thanh kiếm ngắn cho Cái Bóng giết người của mình – một từ kim loại của những sợi xích lớn giữ chặt Chained Isles (Quần Đảo Xích) một từ một mảnh xương từ Godgrave.

Cả hai đều được phù phép để sắc bén đến đáng sợ và cực kỳ bền bỉ, cũng như để trở lại tay cô ấy nếu cô ấy từng đánh mất chúng.

Vỏ của cặp kiếm song sinh cũng được phù phép, nhằm mục đích sửa chữa các lưỡi kiếm trong trường hợp chúng bị hư hại.

Tuy nhiên, có một sự khác biệt giữa hai thanh kiếm.

Bùa chú chủ động của thanh kiếm được chạm khắc từ xương phủ lên lưỡi kiếm một lớp lực xuyên thấu vô hình, nhằm mục đích cho phép nó xuyên thủng những lớp áo giáp cứng rắn nhất.

Mặt khác, bùa chú chủ động của thanh kiếm được rèn từ kim loại không nhằm mục đích xuyên thủng.

Nó nhằm mục đích cắt đứt.

Bùa chú tạo ra một trường lực đáng sợ và sau đó gấp nó thành một mặt phẳng mỏng như dao cạo kéo dài về phía trước dọc theo đường đi của lưỡi kiếm.

Không giống như các Cái Bóng khác của cậu, Slayer không thể thay đổi kích thước theo ý muốn – so với những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khổng lồ mà Sunny thường xuyên đối mặt, cô ấy hoàn toàn nhỏ bé.

Vì vậy, cậu đã nghĩ đến việc cho cô ấy một lưỡi kiếm để hạ gục những người khổng lồ.

Lưỡi kiếm của nó ngắn, nhưng trường lực cắt đứt vô hình sẽ rộng lớn như Slayer có thể tập hợp được.

Bùa chú được dùng để chống lại những kẻ thù khổng lồ, nhưng nó cũng khá hữu ích khi chống lại những bầy sâu bọ rộng lớn.

Khi thanh kiếm ngắn cắt ngang không khí với một tiếng rít, kết cấu của thế giới dường như bị cắt đứt dọc theo đường đi của nó.

Được kích hoạt bởi tinh chất cuồng nộ, rạng rỡ của Slayer, nhát cắt tạo ra một vết chém dài hàng trăm mét vào khối chuột đang lao xuống, xóa sổ hàng nghìn con trong số chúng.

Máu, nội tạng và những mảnh cơ thể bị nghiền nát bay lên không trung, và một làn sương mù đỏ thẫm đột nhiên bao trùm sườn núi, nhuộm đỏ tuyết.

Mỗi con chuột về mặt kỹ thuật là một phần của một sinh vật Bị Nguyền Rủa, nhưng bây giờ có ba vòng tro xung quanh lõi không hoàn chỉnh của Slayer, được bão hòa hoàn toàn bởi ý chí Supreme (Tối Thượng) của Sunny, trong khi bản thân Slayer được khuếch đại bởi vòng tay đen tối của cậu.

Vì vậy, ngay cả khi bị suy yếu bởi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) cô ấy cũng không gặp khó khăn gì trong việc tiêu diệt những sinh vật nhỏ bé.

Đó là kết quả của việc đến Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn… điều gì đó vô cùng không ổn… đang xảy ra với bầy chuột.

Sunny cảm nhận được Will (Ý Chí) kỳ lạ, không thể dò được của Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) phình lên trong giây lát, và sau đó, cậu cảm nhận được điều gì đó khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu… nói một cách ẩn dụ.

Sunny không có xương sống vào lúc này, và Slayer không phải là loại sinh vật bị làm phiền bởi bất cứ điều gì.

Có vô số con chuột trên núi – chúng đã gặm nhấm nó, từ từ ăn mòn rễ đá của nó, trước khi lao đến để nuốt chửng Slayer.

Lũ chuột vô số, tuy nhiên, Sunny vẫn mong đợi cảm thấy số lượng của chúng giảm đi một chút khi Slayer tiêu diệt vài nghìn con.

Tuy nhiên, cậu lại cảm thấy ngược lại.

Thay cho hàng nghìn con chuột bị giết, dường như còn nhiều hơn thế đột nhiên xuất hiện từ hư không.

Hài cốt của đồng loại đã ngã xuống của chúng ngay lập tức bị tiêu thụ, và bầy đàn phình to, tăng số lượng.

Đó là lúc Sunny trực giác xác nhận bản chất của kẻ thù của mình.

Cậu đã nuôi dưỡng một sự nghi ngờ ngay cả trước khi bước lên sườn núi phủ tuyết, nhưng bây giờ, cậu chắc chắn về điều đó.

Và điều đó chỉ khiến cậu cảm thấy cảnh giác hơn.

'Vậy là cuối cùng mình đã đúng. Chết tiệt,'

Theo một nghĩa nào đó, bầy chuột – Rat King (Vua Chuột) – tương tự như Abundance (Kẻ No Đủ).

Nó cũng theo đuổi sự vô tận, nhưng trong khi Abundance (Kẻ No Đủ) làm vậy bằng cách sử dụng sự vô hạn, Rat King (Vua Chuột) lại làm vậy bằng cách sử dụng… sự sinh sôi.

Khái niệm mà Rat King (Vua Chuột) nhân cách hóa là sự đông đảo.

Có lẽ đã từng có một con chuột Sacred (Thiêng Liêng) duy nhất, từ rất lâu rồi, nhưng khi thời gian trôi qua và nó bị Corruption (Sự Tha Hóa) nuốt chửng, đã có nhiều con.

Và sau đó, có vô số.

Tóm lại, cứ mỗi con chuột Slayer và Sunny tiêu diệt…

Hai con sẽ thay thế vị trí của nó.

'À… điều đó không tốt lành gì.'

---..

Chương 2384: Rat Legion - Quân Đoàn Chuột

Điều duy nhất tệ hơn một quân đoàn Profane (Ô Uế) gồm những con chuột Cursed (Bị Nguyền Rủa)… là một quân đoàn Profane (Ô Uế) gồm những con chuột Cursed (Bị Nguyền Rủa) ngày càng lớn hơn khi bạn giết chúng nhiều hơn.

'K-kinh tởm…'

Sunny thực sự không có bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào đối với chuột.

Thực tế, cậu thấy chúng là những sinh vật khá đáng ngưỡng mộ… thậm chí là những tâm hồn đồng điệu.

Tuy nhiên, những con chuột ghê tởm có thịt và linh hồn bị xoắn lại bởi bóng tối ghê tởm của Corruption (Sự Tha Hóa) lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Hiện tại, một trận tuyết lở của những con sâu bọ đáng ghét này sắp nuốt chửng cậu và Saint, và tệ nhất là, không có cách rõ ràng nào để đánh bại chúng.

May mắn thay, Sunny luôn lên kế hoạch dự phòng, và hôm nay không phải là ngoại lệ.

Kế hoạch A của cậu là đơn giản tiêu diệt bầy chuột trong trận chiến.

Tuy nhiên, kế hoạch B của cậu đã được phát triển chính xác trong trường hợp bầy chuột tỏ ra quá lớn để bị tiêu diệt bằng bạo lực thuần túy.

'Mình hy vọng Kai làm tốt…'

Trận tuyết lở của những con chuột Cursed (Bị Nguyền Rủa) gần như ập đến khi Slayer lại vung kiếm, tạo ra một con đường rộng xuyên qua nó.

Cô ấy lao về phía trước, di chuyển qua làn sương mù đỏ thẫm, khi lũ chuột chảy qua họ ở cả hai bên.

Cái Bóng giết người vẫn bình tĩnh – thậm chí vui vẻ – nhưng Sunny cảm thấy một ham muốn mạnh mẽ muốn rùng mình.

Có quá nhiều con chuột lao xuống sườn núi đến mức mỗi con sâu bọ không thể chạy trên mặt đất, vì vậy chúng chỉ đơn giản trèo lên nhau trong cơn điên cuồng.

Khối lượng của chúng tạo thành những bức tường cao chót vót ở cả hai bên Slayer, lăn qua cô ấy như một trận tuyết lở thực sự của những cơ thể xám cuộn xoáy, đôi mắt điên cuồng và những chiếc răng sắc như kim.

Phần tồi tệ nhất của tất cả là lỗ hổng được tạo ra trong bầy chuột bởi đòn đánh của Slayer đang nhanh chóng khép lại khi những con chuột cũ vô tri đẩy về phía trước và những con chuột mới xuất hiện, đe dọa chôn vùi cô ấy dưới khối lượng lúc nhúc của chúng.

Và vì cả ngọn núi bị nhiễm bởi bầy đàn vô số, nên không có nơi nào để cô ấy trốn thoát.

Vào lúc đó, một mũi tên trúng vào ngọn núi ở sườn cao hơn, ngay lập tức gây ra một vụ nổ khổng lồ.

Một hỗn hợp hủy diệt của ánh sáng, nhiệt và âm thanh đã nghiền nát vô số con chuột, dọn sạch một vòng tròn đá trơ trụi khỏi chúng.

Khi vô số tấn tuyết bị dịch chuyển bởi vụ nổ và một trận tuyết lở thực sự lăn xuống, Sunny mở một con đường qua bóng tối cho Slayer.

Trước khi bức tường chuột lờ mờ phía trên họ đổ sụp và chôn vùi cô ấy, cô ấy bước qua bóng tối và trốn thoát vào vòng tròn an toàn được tạo ra bởi mũi tên của Kai.

Miệng núi lửa nông do vụ nổ để lại cũng bị bao quanh bởi những bức tường chuột hung dữ, và chỉ tồn tại trong vài giây.

Trước khi nó bị xóa sổ bởi tấm thảm cơ thể xám, Slayer lại tạo ra một con đường xuyên qua lũ chuột.

Và trước khi con đường đó bị bầy đàn nuốt chửng, một mũi tên thứ hai rơi xuống cách đó không xa, gây ra một vụ nổ khác và dọn sạch một mảng đất trống khác.

Sự hỗn loạn tiếp tục.

Khối lượng cuộn xoáy của những cơ thể xám chảy như một cơn lũ, nuốt chửng toàn bộ ngọn núi, trong khi Slayer di chuyển qua đó và vung kiếm của mình.

Những mũi tên trút xuống đỉnh núi đang rung chuyển như một trận pháo kích hạng nặng, nghiền nát vô số con chuột.

Lưỡi kiếm của Slayer hạ gục nhiều hơn nữa, và mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.

Ngọn núi sẽ trở thành một lò mổ quái dị, kinh hoàng nếu không phải vì thực tế là hài cốt rách nát, đẫm máu của vô số con chuột ngay lập tức bị vô số đồng loại của chúng nuốt chửng… những kẻ chỉ ngày càng đông hơn khi giây phút trôi qua, tức giận và được cổ vũ bởi cuộc tàn sát ác mộng.

Sunny, thành thật mà nói… đang bối rối.

Cậu hiếm khi gặp phải một kẻ thù ngày càng mạnh hơn theo cấp số nhân khi nó bị tàn sát, mổ bụng và giết chết nhiều hơn.

Slayer và Kai đang gây ra những vết thương nghiêm trọng cho bầy đàn, nhưng càng gây ra nhiều vết thương, bầy đàn càng trở nên rộng lớn hơn.

'Thật là một mối đe dọa nhỏ bé độc ác.'

Cậu không chắc mình nên đóng vai trò gì trong trận chiến này, ngoài việc mở đường qua bóng tối cho Slayer.

Ít nhất thì Abundance (Kẻ No Đủ) cũng sở hữu một vật chứa duy nhất.

Sunny đã không thể đàn áp Will (Ý Chí) của nó, nhưng cậu đã xoay sở để từ từ đầu độc nó bằng chính Will (Ý Chí) của mình.

Ngoài ra, cậu đã chuẩn bị trước các công cụ để tước vũ khí của con sâu khổng lồ.

Tuy nhiên, lũ chuột lại vô số.

Không có vật chứa duy nhất nào để cậu nhắm mục tiêu, và do đó, cậu không chắc làm thế nào để đàn áp khái niệm sinh sôi không ngừng mà bầy đàn thể hiện.

Cậu cũng không biết mình có thể truyền dẫn khái niệm đối lập nào nếu không phải vì vai trò tăng cường sức mạnh cho Slayer.

Và cậu không có nhiều thời gian để suy nghĩ… rốt cuộc, thời gian không đứng về phía cậu.

Không chỉ Sunny sẽ phải rút lui một khi mặt trời biến mất sau chân trời, mà bầy đàn sẽ đơn giản trở nên quá lớn đến mức không thể thoát khỏi từ lâu trước đó.

Cậu thậm chí còn cân nhắc việc sử dụng chính sức mạnh đó của Rat King (Vua Chuột) để chống lại nó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu cậu thổi phồng số lượng chuột trên núi đến mức cả ngọn núi sụp đổ dưới sức nặng của chúng?

Chắc chắn có một bài học thơ mộng ẩn chứa trong cách tiếp cận đó, và nó thậm chí có thể hiệu quả trong một số trường hợp khác…

Nhưng không phải bây giờ.

Rốt cuộc, Sunny cần ngọn núi vẫn đứng vững, bởi vì cậu không thể chinh phục nó nếu ngọn núi biến mất.

Và nếu cậu thất bại trong việc chinh phục ngọn núi, hai Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) sẽ giáng xuống cậu vào buổi sáng.

Đó là một cuộc đụng độ mà cậu muốn tránh bằng mọi giá.

Vì vậy, trong sự vắng mặt của một cách rõ ràng để đánh bại bầy chuột Cursed (Bị Nguyền Rủa) ghê tởm… Sunny chỉ có thể đặt niềm tin vào Kai.

'Cố lên, bạn thân của tôi. Cậu có thể làm được.'

Cậu đã để Kai trên mái nhà của Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) vì một lý do.

Sunny đã nghi ngờ rằng Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) sẽ sở hữu một sức mạnh thách thức lý trí, và cậu cũng nghi ngờ rằng sức mạnh của nó sẽ liên quan đến những con số.

Rốt cuộc, điều gì đó như vậy không khó để đoán, bởi vì phần tồi tệ nhất của một bầy đàn kẻ thù… là chúng là một bầy đàn.

Và thế giới hầu như không bao giờ thất bại trong việc thực hiện những lời hứa tồi tệ nhất của nó.

Vì vậy, Sunny đã giao cho Kai một nhiệm vụ đặc biệt.

Cậu muốn khai thác sức mạnh của Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) để chống lại sứ giả của nó…

Kai phải tìm ra sợi dây vô hình mà Tyrant (Bạo Chúa) dùng để kiểm soát Beast (Dã Thú) của mình.

---..

Chương 2385: Pure Soul - Linh Hồn Thuần Khiết

Sunny suy luận rằng Rat King (Vua Chuột) không thể chỉ đơn thuần là một bầy sâu bọ vô tri – cậu đã từng chiến đấu với những đám đông sinh vật ghê tởm trước đây, và chúng hoàn toàn không giống với đối thủ mà cậu phải đối mặt hôm nay.

Thực thể mà cậu đang đối mặt thực sự là một bầy đàn, nhưng được dẫn dắt bởi một Will (Ý Chí) duy nhất.

Điều đó ám chỉ rằng có một nguồn duy nhất của Will (Ý Chí) đó – nguồn gốc của quân đoàn vô số những con chuột đáng ghét khao khát nuốt chửng Slayer trong cơn đói điên cuồng.

Ngay cả khi không có, Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) cũng sẽ ép buộc nó lên Rat King (Vua Chuột).

Rốt cuộc, nó cần phải kiểm soát hình người Snow Beast (Dã Thú Tuyết) bằng cách nào đó, và Sunny nghi ngờ rằng kẻ thù của mình có thể tự do tạo ra vô số sợi dây vô hình để khuất phục từng con chuột riêng lẻ.

Vì vậy, cậu đã đưa ra giả thuyết rằng sẽ có một sợi dây duy nhất, được kết nối với một con chuột duy nhất.

Con chuột đó là chỉ huy của Quân đoàn Chuột, ẩn mình đâu đó trong biển sâu đáng sợ của những con sâu bọ lúc nhúc – vật chứa mà Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) dùng để kiểm soát Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) cũng như nguồn gốc của nó.

Việc tìm một con chuột duy nhất giữa vô số con dường như là một nhiệm vụ bất khả thi.

Nói một cách nhẹ nhàng, nó khó hơn nhiều so với việc mò kim đáy bể.

Rốt cuộc, cả kim lẫn đống cỏ khô đều không được cho là di chuyển, chứ đừng nói đến việc sôi sục và lúc nhúc trong cơn khát máu điên cuồng trên những sườn núi đang rung chuyển của một ngọn núi đang sụp đổ.

Nhưng nếu có ai đó có thể hoàn thành nhiệm vụ đó, thì đó chính là Kai.

Rốt cuộc, cậu ta là người đầu tiên trong số họ nhận thấy sự tồn tại của những sợi dây vô hình.

Bản thân Sunny thậm chí còn không chắc mình có khả năng nhận thức được chúng – nhưng Kai thì có thể.

Và mặc dù cậu ta không có khả năng phân biệt con chuột ban đầu với vô số đồng loại của nó, cậu ta có thể thoáng thấy sợi dây của Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) một lần nữa.

Và sau đó… cậu ta có thể theo nó đến mục tiêu.

Đó là cách Sunny dự định sử dụng chính sức mạnh của đối thủ để chống lại chúng.

Vấn đề, tự nhiên…

Là cậu và Slayer phải sống sót đủ lâu để Kai thành công.

Và điều đó không chỉ khó khăn, mà còn ngày càng khó khăn hơn theo từng khoảnh khắc.

Slayer giống như một cơn bão đen, di chuyển qua ngọn núi trong một cơn lốc máu và thịt rách nát.

Cô ấy đã từng là một thế lực đáng gờm trong quá khứ – một thế lực độc ác, nham hiểm – nhưng bây giờ cô ấy được kích hoạt bởi bóng tối và tro tàn, sử dụng vũ khí được phù phép do chính Sovereign of Death (Bá Chủ Cái Chết) rèn nên, sự ác ý đáng sợ của cô ấy đơn giản là tuyệt vời để chiêm ngưỡng.

Ngọn núi hoàn toàn bị bao phủ bởi bầy chuột lúc nhúc, vì vậy Slayer chỉ có thể tồn tại sau cuộc tàn sát kinh hoàng.

Cô ấy phải tự mình tạo ra một con đường bằng lưỡi kiếm cắt đứt của mình, và khi điều đó không đủ, cô ấy phải trốn thoát vào những hòn đảo nhỏ bé của sự an toàn thoáng qua được tạo ra bởi cuộc pháo kích hủy diệt của Kai.

Sunny dẫn dắt cô ấy qua bóng tối, phù hợp với nhịp điệu điên cuồng của trận chiến đáng báo động.

Cuộc tàn sát không thể tưởng tượng được.

Cảnh tượng của tất cả – ánh hoàng hôn đỏ rực, những bức tường sâu bọ đen lúc nhúc khép lại quanh họ như những trận lở đất, những cột khói mù đỏ mịn bay theo gió – thật không thể tin được.

Tuy nhiên, tiếng ồn mới là điều tồi tệ nhất – bản giao hưởng chói tai, điếc tai của những âm thanh do vô số con chuột hung dữ tạo ra thật kỳ cục, kinh hoàng và hoàn toàn không thể diễn tả… đặc biệt là vì thính giác của Slayer cực kỳ nhạy bén, có khả năng nghe thấy tiếng kim rơi cách đó vô số km.

Đến mức Sunny nghĩ rằng mình đang ảo giác, nghe thấy tiếng vo ve của những giọng nói điên cuồng được sinh ra từ tiếng xào xạc của vô số sâu bọ lao đến để xé xác Cái Bóng của cậu.

Những giọng nói đó không phải là giọng nói, và những từ chúng nói không phải là từ… tuy nhiên, bằng cách nào đó, cậu vẫn có thể mơ hồ hiểu được chúng, ít nhất là đôi khi.

"Đói… đói… chúng ta đói… chúng ta là, cơn đói…"

Đó là những gì cậu tưởng tượng mình nghe thấy, được lặp lại vô số lần bởi vô số giọng nói điên cuồng, cho đến khi nó mất đi ý nghĩa.

Slayer di chuyển không ngừng nghỉ, nhảy múa trong những khoảng trống giữa các xúc tu của bầy đàn nhằm mục đích nuốt chửng cô ấy.

Các chuyển động của cô ấy nhanh chóng và duyên dáng, nhưng cuộc tàn sát mà cô ấy giải phóng hoàn toàn man rợ, từ từ nhuộm đỏ cả ngọn núi.

Sunny kinh hoàng trước quy mô khủng khiếp của bạo lực mà cô ấy đang gây ra, nhưng đồng thời, cậu lại thấy mình bị mê hoặc bởi nó.

Thật là một niềm vui khi được chứng kiến một bậc thầy làm điều họ giỏi nhất – để trải nghiệm tất cả như cách họ đang trải nghiệm, cảm nhận từng bước chân, sự co cơ và sự rung động của thanh kiếm.

Đến bây giờ, cậu đã khá quen thuộc với phong cách chiến đấu của Slayer, tuy nhiên, cậu chưa bao giờ cảm thấy cô ấy bung hết sức như thế này trước đây.

Bây giờ Sunny đã có hàng ghế đầu để chiêm ngưỡng cảnh tượng đen tối của tất cả, cậu có thể nhận ra những chi tiết tinh tế hơn về cách Cái Bóng của cậu sử dụng lưỡi kiếm của mình.

Có một sự… chân thành nhất định trong cách Slayer chiến đấu.

Cậu đã nhận thấy cảm xúc của cô ấy dường như thuần khiết như thế nào, và sự thuần khiết đó được chuyển hóa vào mọi hành động của cô ấy.

Không có sự giả tạo, không có sự do dự nào trong điệu nhảy rùng rợn của cô ấy – chỉ có quyết tâm chân thành, thuần khiết và kiên định để làm què quặt, biến dạng và giết chóc.

Điều đó không có nghĩa là phong cách chiến đấu của Slayer không tinh vi hay cùn mằn – hoàn toàn ngược lại.

Nó không gì khác hơn là đẹp đẽ.

Cô ấy chỉ đơn giản cống hiến hết mình cho mọi chuyển động mà không giữ lại bất cứ điều gì.

Ý định và hành động của cô ấy hoàn toàn giống nhau một cách hoàn hảo.

Đó là một trạng thái tồn tại kỳ lạ, một trạng thái xa lạ với Sunny, và cũng sẽ xa lạ với hầu hết con người.

Rốt cuộc, con người có vô số suy nghĩ và vô số trải nghiệm.

Một mức độ chắc chắn một chiều như vậy là không thể đối với hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả, và nếu không thì sẽ chỉ có hại.

Nhưng Slayer đã làm cho nó hiệu quả.

Thực tế, cô ấy đã làm cho nó hiệu quả một cách tuyệt vời.

Sự chân thành trong quyết tâm của cô ấy cũng ảnh hưởng đến hiệu quả mà cô ấy có thể sử dụng Will (Ý Chí).

Vì không có rào cản nào giữa ý định và hành động của cô ấy, nên không có gì bị lãng phí trong quá trình chuyển hóa – kết quả là, cô ấy có thể đạt được nhiều hơn nhiều với ít hơn nhiều, thể hiện một mức độ tháo vát và hiệu quả mà Sunny thấy kỳ diệu.

Cô ấy sử dụng Will (Ý Chí) với sự tinh tế đáng kinh ngạc.

Đó là lý do tại sao Slayer và Sunny vẫn còn sống, và tương đối không hề hấn gì.

Tuy nhiên…

Với mỗi khoảnh khắc trôi qua, bầy đàn lại lớn hơn.

Những con đường mà Slayer tạo ra trong khối lượng chuột lúc nhúc ngày càng hẹp hơn, thời gian tồn tại của những khoảng trống ngày càng ngắn hơn, và những bức tường sâu bọ bao quanh họ ngày càng cao hơn.

Sunny không chắc họ có thể cầm cự được bao lâu nữa trước khi Rat King (Vua Chuột) chôn vùi họ dưới khối lượng ghê tởm của nó.

'Cố lên, Kai…'

---..

Chương 2386: Rat Race - Cuộc Đua Chuột

Khi kết thúc đến, nó đến đột ngột.

Slayer đang lao qua một khoảng trống giữa hai cơn thủy triều sâu bọ, thanh kiếm của cô ấy rít lên khi nó bay với tốc độ đáng kinh ngạc, cắt đứt những con chuột riêng lẻ đã xoay sở để nhảy vào cô ấy từ khối lượng lúc nhúc của đồng loại chúng.

Con đường mà cô ấy đã tạo ra sắp biến mất, và không có nơi nào để họ rút lui – Kai đã chậm trễ với mũi tên tiếp theo của mình, vì vậy không có hòn đảo an toàn nào được tạo ra bởi một vụ nổ mạnh mẽ.

Slayer đã đổ tinh chất vào thanh kiếm của mình, chuẩn bị kích hoạt bùa chú của nó ngay sau khi sử dụng nó một phần giây trước đó – điều đó lãng phí và nguy hiểm, nhưng họ không có nhiều lựa chọn.

Đó là lúc Sunny cảm thấy một khối lượng sức mạnh bị dồn nén và áp bức lao vào họ từ phía sau với tốc độ khủng khiếp.

Gần như cùng lúc đó, cậu cảm nhận được một cái bóng nhanh chóng bay qua cây cầu hắc thạch… cái bóng của một mũi tên.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, mũi tên lóe lên trên đầu họ và đâm vào ngọn núi gần đỉnh.

Lần này không có vụ nổ rực lửa…

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo lại dữ dội hơn nhiều lần.

Ngọn núi rung chuyển khi một lượng lực chấn động và âm thanh đáng kinh ngạc được giải phóng ngay lập tức.

Vô số con chuột ngay lập tức bị nghiền nát bởi sóng xung kích hủy diệt, biến thành một làn sương mù đỏ thẫm.

Hơn thế nữa, lần này không có hòn đảo an toàn nào được tạo ra trên sườn núi – thay vào đó, tảng đá không thể xuyên thủng đơn giản bị vỡ tan, và vô số tấn đá bị ném lên không trung.

Đài phun nước đá vỡ vụn vươn lên trời, mở rộng khi nó bay lên.

Sau đó là tiếng gầm điếc tai của cú va chạm và những cơn chấn động mạnh mẽ khiến nhiều phần của sườn núi nứt vỡ sụp đổ.

Tuy nhiên, thiệt hại gần đỉnh núi còn tồi tệ hơn nhiều.

Thực tế, toàn bộ đỉnh núi đã bị xóa sổ, sụp đổ dưới sức nặng của chính nó và lao xuống.

Một trận lở đá khổng lồ biến mặt phía tây của ngọn núi thành một cảnh tượng tàn phá hỗn loạn, những đám mây bụi cuồn cuộn che khuất tầm nhìn khi vô số con chuột bị nghiền nát và chôn vùi dưới những tảng đá khổng lồ.

Sau đó, những mảnh vụn đã bị ném lên trời rơi xuống, nghiền nát nhiều hơn nữa.

…Đó là kết quả của việc Kai sử dụng bùa chú cuối cùng của cây cung Supreme (Tối Thượng) mà Sunny đã chế tạo cho cậu ta – [Death Dealer (Kẻ Gieo Rắc Cái Chết)] đã được thử nghiệm và kiểm chứng, được sửa đổi để kết hợp những hiểu biết mới nhất của cậu ta về việc dệt.

Kai hẳn đã đổ phần lớn tinh chất của mình vào phát bắn này, bắn đi mũi tên chí mạng nhất của mình.

Và chỉ có một lý do cậu ta làm vậy.

Sunny muốn nhếch mép cười.

Sự phá hủy đỉnh núi, vô số con chuột bị phá hủy bởi cú va chạm ban đầu và trận lở đá theo sau… tất cả chỉ là tác dụng phụ.

Mục tiêu thực sự của Kai là một con chuột duy nhất – nguồn gốc của Rat King (Vua Chuột).

Cậu ta hẳn đã tìm thấy sợi dây vô hình và lần theo nó đến lưng con chuột nguồn.

Sau đó, nhiệm vụ của cậu ta rất dễ dàng… cậu ta phải đâm trúng con chuột di chuyển duy nhất đó giữa hàng triệu con sâu bọ giống hệt nhau, từ cách đó hàng chục km.

Còn gì có thể đơn giản hơn thế?

Và cậu ta đã làm được.

Sunny chắc chắn về điều đó, bởi vì cậu đã có thể cảm nhận được hành vi của bầy đàn đang thay đổi.

Trái tim cậu tràn ngập niềm vui độc ác.

Thay đổi đầu tiên có phần tinh tế và khó mô tả.

Lũ chuột không mất phương hướng, và Will (Ý Chí) của bầy đàn không suy giảm sức mạnh kinh hoàng, áp bức của nó – nhưng nó trở nên hoang dã và không kiềm chế hơn, mất đi mọi vẻ bề ngoài của sự dẫn dắt.

Đó là bởi vì bầy chuột đã thoát khỏi sự kiểm soát của Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Tuy nhiên, thay đổi thứ hai lại có tác động lớn hơn nhiều.

Chỉ mất một lúc để Sunny nhận ra rằng có điều gì đó thiếu sót.

Và khi cậu tập trung vào sự vắng mặt rõ ràng đó, cậu nhận ra rằng không có con chuột mới nào xuất hiện để thay thế những con bị giết bởi trận lở đá.

Với cái chết của tổ tiên của nó, bầy đàn đã ngừng phát triển vô tận.

Rat King (Vua Chuột) không còn là Rat King (Vua Chuột) nữa… bây giờ, nó chỉ đơn thuần là một đám đông khổng lồ những sinh vật ghê tởm đói khát.

Và những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) này đã bắt đầu nuốt chửng lẫn nhau.

Sunny lãng phí một nhịp tim để quan sát cảnh tượng đau lòng của vô số con chuột lao vào nhau để xé xác lẫn nhau.

Có lẽ nếu điều này được phép tiếp tục, nếu tất cả vô số con chuột được cho cơ hội để nuốt chửng lẫn nhau… thì cuối cùng, một Rat King (Vua Chuột) mới sẽ được sinh ra.

Một sinh vật đáng sợ duy nhất đã ăn thịt đồng loại của mình, và hấp thụ tinh chất của toàn bộ bầy đàn để trở thành nguồn gốc của một bệnh dịch chuột mới.

Nhưng Sunny và Slayer ở đây để ngăn chặn điều đó xảy ra.

Ừm… chủ yếu là Slayer.

'Cố lên! Nhanh lên!'

Cô ấy không bắt Sunny phải hỏi lần thứ hai.

Trước khi những cơn chấn động dữ dội làm rung chuyển ngọn núi có thể ngừng lại, và rất lâu trước khi bụi của trận lở đá khổng lồ lắng xuống, Slayer đã tiếp tục cuộc tàn sát man rợ của mình.

Cô ấy gần như vui vẻ, mổ bụng những vùng rộng lớn của lũ sâu bọ điên cuồng bằng mỗi cú vung kiếm duyên dáng của mình.

Lần này, những khoảng trống được tạo ra trong bầy đàn bởi lưỡi kiếm của cô ấy khép lại chậm hơn nhiều.

Và sau một thời gian, chúng hoàn toàn không khép lại nữa.

Chẳng bao lâu, Kai cũng tham gia cùng họ.

Cậu ta đến dưới hình dạng một con rồng, bắn phá các sườn núi bằng những tiếng nổ siêu thanh của những bài hát ám ảnh của mình.

Mặt trời đang nhanh chóng lặn sau chân trời, và ngọn núi đang rên rỉ, hầu như không thể tự chống đỡ sức nặng của chính mình – rốt cuộc, lũ chuột đã gặm nhấm nó trong cơn đói, ăn mòn rễ của nó.

Sunny, Slayer và Kai đang chạy đua với thời gian.

Có quá nhiều con chuột để giết, một số bị chôn vùi dưới đống đá vụn, nhưng vẫn còn sống.

Có lẽ họ sẽ thất bại trong việc dọn dẹp từng con một, nhưng may mắn thay, tầm nhìn của Kai có thể xuyên thủng các sườn núi, trong khi giác quan bóng tối của Sunny có thể bao trùm toàn bộ ngọn núi.

Cuối cùng, cậu tách mình ra khỏi Slayer và đổ hết tinh chất của mình ra, biểu hiện vô số bóng tối để kết liễu những kẻ tụt lại phía sau còn lại.

Và sau đó, ngay trước khi mặt trời biến mất sau chân trời, Sunny cuối cùng cũng nghe thấy nó…

[Ngươi đã giết một kẻ thù.]

Thở dài một hơi, cậu ngồi xuống đất và liếc về phía tây.

Trận chiến chống lại Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) Rat King (Vua Chuột) đã kết thúc.

Họ đã thắng.

---..

Chương 2387: Godmeat - Thịt Thần

Ngay trước khi dấu vết cuối cùng của mặt trời lặn chìm trong biển mây rực lửa, Sunny hít một hơi thật sâu và liếc nhìn Slayer.

Bị bao quanh bởi những làn khói ma quái, cô ấy đang lau lưỡi kiếm của mình.

Cái Bóng của cậu có vẻ… tả tơi, một chút.

Một cánh tay của cô ấy vẫn bị biến dạng và buông thõng, áo giáp của cô ấy bị xé nát, và ngay cả tấm mạng che mặt của cô ấy cũng bị rách.

Phía sau tấm mạng che mặt là một khuôn mặt mà Sunny bây giờ đã quá quen thuộc – khuôn mặt tuyệt đẹp của người phụ nữ cậu đã thấy trong các linh ảnh, hay đúng hơn, một phiên bản của nó dường như được chạm khắc từ hắc thạch đen hoàn mỹ.

Cô ấy là nữ thợ săn không ngừng nghỉ có số phận là giết Daemon of Fate (Quỷ Của Số Phận).

Ít nhất là Cái Bóng của cô ấy.

Được rồi, ngay cả sau khi biết được sự thật không thể tin được về quá khứ của Slayer, Sunny vẫn nghi ngờ về tính xác thực của nó.

Rốt cuộc, Weaver là bậc thầy của sự lừa dối.

Liệu tên vô lại mơ hồ đó có thể lẻn một lời nói dối vào trò chơi mà anh trai họ thiết kế để chỉ tiết lộ sự thật không?

Cậu không biết.

Không phải là nó quan trọng.

Thở dài, Sunny ném cái nhìn cuối cùng vào Slayer và ra lệnh cho bóng tối mở ra, kéo cô ấy vào sâu thẳm tối tăm của chúng.

Một giây sau, cô ấy biến mất khỏi sườn núi bị tàn phá.

Ngay khi cây cầu thanh tao nối nó với Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) xa xôi vỡ tan thành tro bụi, hình bóng duyên dáng của cô ấy xuất hiện ở rất xa, trên mái nhà nghiêng của ngôi đền đang chìm dần.

Kai đáp xuống đất gần Sunny khi ngọn núi rung chuyển, những dòng sông dung nham chảy ra từ đỉnh núi vỡ nát của nó để thông báo kết thúc nước đi của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn).

Cậu ta nhìn về phía tây với vẻ mặt kinh ngạc.

Sunny

Sunny lại thở dài và ngồi dậy, dụi mặt bằng một tay còn hoạt động được của mình.

Cậu im lặng vài giây, rồi mỉm cười mệt mỏi.

"Đừng lo lắng. Tôi không bỏ mặc tên tâm thần thường trú của chúng ta cho chết đâu."

Khi nước đi kết thúc, cậu không còn cảm nhận được bóng tối bao phủ hồ dung nham nữa.

Cậu cũng không thể nhìn thấy Slayer từ khoảng cách này… nhưng cậu biết rằng cô ấy đang ở đó, đứng một mình trên mái nhà của ngôi đền cổ xưa và nhìn cậu.

"Tôi có kế hoạch rồi, nên thư giãn đi."

Kai ngập ngừng vài giây, rồi thở dài và ngồi xuống gần Sunny, đặt cây cung của mình xuống đất bằng một bàn tay run rẩy.

Cậu ta trông hoàn toàn kiệt sức, đã kéo dây cung nặng trịch hết lần này đến lần khác với tốc độ ngoạn mục.

Kai có một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt, vì vậy Sunny hỏi một cách lười biếng:

"Có chuyện gì vậy? Cậu có vẻ hơi mất hồn?"

Bạn cậu nán lại một lúc, rồi nhún vai.

"Ồ, chỉ là chúng ta… chúng ta đã giết một vị thần khác. Những lần trước, chủ yếu là do cậu làm, nhưng tối nay, Lady Slayer và tôi đã đóng vai chính. Tự nhiên, điều đó chỉ có thể thực hiện được nhờ Will (Ý Chí) của cậu và những hy sinh chúng ta đã dâng lên Altar of Truth (Bàn Thờ Sự Thật) nhưng dù sao đi nữa. Chúng ta đã giết một vị thần."

Sunny nghiên cứu cậu ta một lúc, rồi mỉm cười.

"Đúng vậy, cậu đã làm được."

Kai thở ra từ từ.

"Tôi chỉ cảm thấy như mình nên bị choáng váng và sốc bởi sự thật đó, nhưng thành thật mà nói, tôi thậm chí còn không bận tâm. Việc chứng kiến các vị thần sụp đổ… dường như đã mất đi sự mới lạ của nó. Dù nghe có vẻ khó tin đến đâu." Cậu ta bật ra một tiếng cười run rẩy.

Sunny nhìn cậu ta im lặng, rồi lắc đầu.

"Ý tôi là… không phải cậu là người đã chiến đấu với một đàn Spire Messenger (Sứ Giả Spire) khi còn là một Sleeper (Người Ngủ) sao? Và sau đó nhảy vào miệng một con rồng Transcendent (Siêu Việt) khi là một Awakened (Thức Tỉnh)? Ồ, và sau đó là trò điên rồ cậu đã làm ở Verge? Tại sao cậu lại phải choáng váng, chứ đừng nói đến sốc?"

Kai mỉm cười e thẹn và gãi đầu mũi.

"Ừm, đúng vậy. Tuy nhiên, bầy chuột ghê tởm này là một vị thần."

Sunny nhếch mép cười, rồi liếc nhìn xung quanh, nhăn mặt trước mùi lông chuột cháy trong dung nham đang chảy.

"Nhân tiện nói đến chuyện đó… này, hay là chúng ta nướng thịt thần nhé?"

Kai biến sắc mặt, gần như tái xanh.

"L-lũ chuột? Ăn chúng? C-cảm ơn, nhưng không cần đâu!"

Sunny cười lớn.

"Hả? Tại sao không? Cậu biết đấy, chúng tôi chủ yếu ăn khẩu phần ăn đa năng ở ngoại ô – còn được gọi là khẩu phần chuột. Toàn là synthpaste (bột tổng hợp) và những chiếc bánh quy khô khốc, nhạt nhẽo nhất cậu có thể tưởng tượng, cộng thêm một bộ lọc nước dùng một lần. Vì vậy, tôi thực sự luôn muốn nếm thử một con chuột thật. Tuy nhiên, chuột thật là một mặt hàng hiếm – những đứa trẻ mạnh hơn đã săn lùng chúng trước khi những người còn lại trong chúng tôi kịp làm."

Nhìn xung quanh, Sunny hít vào mùi hôi thối kinh tởm của lông cháy và mỉm cười.

"Nhìn xem tôi đã đi được bao xa! À… ước mơ có thành hiện thực."

Kai nghiên cứu cậu ta một lúc, rồi gượng gạo nở một nụ cười lịch sự.

"Vậy thì… tất cả là của cậu. Cứ tự nhiên! Tôi không muốn cản trở việc thực hiện ước mơ của cậu đâu."

Sunny khịt mũi.

"Thật kén chọn."

Kai đã không muốn ăn hài cốt rách nát của Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) bởi vì cách chết của nó quá kỳ lạ, và cả hai nửa của xác chết gớm ghiếc đều quá kinh tởm.

Và bây giờ, cậu ta cũng từ chối ăn những con chuột hoàn toàn ổn, nếu có hơi bị nguyền rủa một chút…

Không có cách nào làm hài lòng gã đó.

Sunny nhìn Kai một cách trách móc, rồi đứng dậy và phủi bụi quần áo rách nát của mình.

"Ừm, tùy cậu thôi. Tuy nhiên, tôi đói rồi."

Sunny có thể cùng suy nghĩ với Kai về xác chết kỳ lạ của Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) nhưng cậu sẽ không kìm hãm bản thân tối nay.

Rat King (Vua Chuột) tội nghiệp chưa bao giờ xoay sở để thỏa mãn cơn đói của mình, vì vậy chỉ có đúng đắn khi tôn vinh ký ức bị nguyền rủa của nó bằng cách thỏa mãn cơn đói của cậu.

Cậu tìm thấy bức tượng nhỏ Beast (Dã Thú) trong khi lùng sục tìm thịt chuột.

Và một lúc sau, cậu cũng tìm thấy soul shard (mảnh linh hồn) duy nhất do Rat King (Vua Chuột) để lại – nó đã bị chôn vùi dưới trận lở đá, nơi bây giờ bị dung nham nhấn chìm, nhưng Sunny đã lấy lại viên pha lê nhỏ bé mà không gặp nhiều khó khăn.

…Thịt chuột hóa ra bị bệnh, và có lẽ thậm chí còn bị nguyền rủa.

Tuy nhiên, nó vẫn ngon, và Blood Weave (Kết Cấu Máu) đã nhanh chóng xử lý các chất gây ô nhiễm.

Nhìn lại, có lẽ tốt nhất là Kai đã từ chối tham gia vào việc tiêu thụ thịt của vị thần bị giết.

Còn nhiều hơn cho Sunny!

'Bản năng sinh tồn của cậu ta thực sự nhạy bén, hay của mình đã hoàn toàn cùn mằn rồi?'

No nê và hài lòng, Sunny trở lại sườn phía tây của ngọn núi lửa mới sinh và ngồi xuống gần Kai để ngắm mặt trời mọc.

Hành động cuối cùng của Ariel's Game sẽ được quyết định một khi nó diễn ra.

---..

Chương 2388: Lure - Mồi Nhử

Từng có mười hai hình người tuyết dàn trận chống lại ba hình người tro trên bàn cờ.

Bây giờ, chỉ còn lại ba người trong số họ – hai Devil (Quỷ Dữ) và chính Tyrant (Bạo Chúa).

Và Sunny cũng đi trước các Devil (Quỷ Dữ) nửa bước.

Con đường đến Tyrant (Bạo Chúa) gần như thông thoáng, nhưng vẫn có khả năng các Devil (Quỷ Dữ) sẽ truy đuổi cậu.

Nếu chúng làm vậy, Tree Devil (Quỷ Cây) có hình dạng người mơ hồ sẽ không đáng lo ngại, vì nó ở xa hơn về phía nam so với Sunny và những người bạn đồng hành của cậu.

Tuy nhiên, con rồng lại ở phía bắc Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) – vì vậy, nếu nó di chuyển về phía đông, cuối cùng họ sẽ phải đụng độ với nó.

Sunny muốn tránh chiến đấu với một Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) nếu có thể.

Thực tế, cậu sợ hãi trận chiến đó – ngay cả khi bây giờ có ba bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) dưới quyền chỉ huy của cậu.

Vì vậy, cậu đã để Slayer ở lại Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Không rõ Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) xảo quyệt đến mức nào và nó biết rõ về các hình người của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) ra sao.

Tuy nhiên, nó đã thể hiện ít nhất một số khả năng hành động chiến lược.

Vì vậy, rất có thể nó sẽ không muốn để ô vuông của Shrine (Đền Thờ) rơi vào tay đối thủ.

Không chỉ bởi vì sức mạnh của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) sẽ tăng lên khi có nhiều ô vuông thuộc về nó hơn, trong khi sức mạnh của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) sẽ giảm đi tương ứng – mà còn bởi vì Sunny có thể dễ dàng trở lại Shrine (Đền Thờ) nếu con đường của cậu đến đó không bị cắt đứt.

Sự thật của vấn đề rất đơn giản – Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) không còn đủ hình người để bắt đối thủ của mình trừ khi đối thủ của nó muốn bị bắt.

Sunny có thể lang thang trên bàn cờ vô thời hạn, chơi một trò chơi mèo vờn chuột nguy hiểm với hai Snow Devil (Quỷ Tuyết).

Cậu có thể kéo dài thời gian bao lâu tùy thích, cho đến khi vết thương của cậu hoàn toàn hồi phục, chẳng hạn, hoặc cho đến khi tất cả các bóng ma của cậu tự phục hồi.

Ngoài ra, cậu còn sở hữu bức tượng nhỏ bằng ngọc bích do Rat King (Vua Chuột) để lại.

Sức mạnh của cậu sẽ tăng lên nhiều hơn nữa nếu cậu từng được phép đến Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) hoặc – có lẽ – Shrine of Fear (Đền Thờ Sợ Hãi).

Cậu thậm chí không cần phải giữ Kai và Slayer bên mình.

Cậu có thể cử họ lang thang trong cõi giới thu nhỏ của Ariel's Game một mình, chinh phục hết đỉnh núi này đến đỉnh núi khác cho đến khi Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) hoàn toàn mất đi lợi thế lãnh thổ của mình.

Vì vậy… Sunny đang đặt cược vào thực tế rằng ít nhất một trong các Devil (Quỷ Dữ) sẽ lãng phí một nước đi để chinh phục Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Và để làm cho chúng hấp dẫn hơn nữa, cậu đã để lại một trong những hình người của mình – Slayer – trên mái nhà của ngôi đền đang chìm dần.

Sunny và Kai ngồi trên sườn đá và lặng lẽ ngắm mặt trời mọc.

Có ánh bình minh vàng óng tuyệt đẹp, và những cột tuyết đóng băng biến thành những cây cầu thanh tao.

Cả hai đều không nói gì, vẫn còn kiệt sức sau trận chiến chống lại Rat King (Vua Chuột) và mặc dù rất nhiều điều sẽ được quyết định bởi những gì các Devil (Quỷ Dữ) chọn làm – hoặc được lệnh làm – cả hai đều cảm thấy… Yên bình.

Ngay cả khi có những trận chiến đáng báo động phía trước, chúng cũng sẽ không xảy ra cho đến nhiều ngày sau đó.

Và mặc dù họ vẫn bị giam cầm trong Ariel's Game, bàn cờ gần như hoàn toàn trống rỗng những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khủng khiếp, điều đó có nghĩa là họ sẽ không bị bao vây và tấn công bất ngờ.

Lần đầu tiên kể từ khi Death Game (Trò Chơi Tử Thần) bắt đầu, Sunny không cảm thấy như một con thú bị dồn vào chân tường.

Cậu hít một hơi thật sâu, thưởng thức cảnh mặt trời rạng rỡ.

'Cố lên…'

Cuối cùng, những cây cầu kính đã hình thành hoàn toàn, và các Devil (Quỷ Dữ) di chuyển.

Sunny nín thở, cảm thấy tim mình đập lỡ một nhịp.

Đúng

Một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt phủ đầy bồ hóng của cậu.

Dự đoán của cậu đang trở thành sự thật – và theo cách tốt nhất có thể.

"Tree Devil (Quỷ Cây) đang di chuyển về phía đông."

Giọng Kai trầm xuống.

Con quỷ giống người đang đi qua cây cầu kính, di chuyển đến ngọn núi ngay phía nam vị trí của họ.

Nó đang bị cử đi trong một cuộc truy đuổi vô vọng.

Tuy nhiên, con rồng…

Sunny không cần Kai phải nói, bởi vì cậu có thể tự mình nhìn thấy con rồng bay qua biển mây.

Con thú vĩ đại trông giống như một chấm nhỏ từ xa, nhưng không có gì nhầm lẫn – nó đang bay về phía nam, về phía Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Điều đó có nghĩa là không còn gì cản trở giữa Sunny và Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) nữa.

Cậu mỉm cười hạnh phúc.

Thật kỳ lạ… Có lẽ Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) không quan tâm đến việc cản đường cậu.

Có lẽ nó thậm chí còn muốn Sunny đến càng sớm càng tốt, trước khi cậu có thể hoàn toàn hồi phục vết thương – trong trường hợp đó, việc di chuyển con rồng đi và mở ra một con đường rõ ràng cũng phục vụ cùng một mục đích như việc để Slayer một mình trong Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật).

Đó là một mồi nhử.

…Có lẽ Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đơn giản là không thể kiểm soát được con rồng – rốt cuộc, một Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) là một sinh vật có sức mạnh vô biên, không thua kém gì chính nó.

Trong mọi trường hợp, kết quả trùng khớp với những gì Sunny muốn.

"Chúng ta an toàn rồi, Kai. Chúng ta an toàn rồi…"

Cuối cùng, kết thúc của Ariel's Game đã ở trong tầm mắt.

Chỉ còn lại một trận chiến để họ chiến thắng – trận chiến đáng sợ nhất trong tất cả, nhưng vẫn là trận cuối cùng: trận chiến chống lại chính Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Sunny thở ra từ từ và quan sát con rồng bay qua vực thẳm rộng lớn ngăn cách hai ngọn núi.

Cậu nghĩ mình thậm chí còn thấy những vụ nổ bùng lên khi Slayer bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác.

Và ngay khi con rồng sắp đến hồ dung nham…

Sunny nheo mắt và giải tán cô ấy, gọi cô ấy trở lại bóng tối nuôi dưỡng của linh hồn mình.

Đâu đó rất xa, hình bóng duyên dáng của nữ thợ săn giết người tan biến vào bóng tối.

Vài giây sau, Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) rung chuyển khi con rồng khổng lồ đáp xuống mái nhà của nó.

Bị cướp mất con mồi, Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) gầm lên một tiếng đáng sợ – tiếng vọng của nó lan truyền qua những đám mây vàng, đến chỗ Sunny và Kai trên sườn núi lửa xa xôi và khiến họ run rẩy.

Và ngay sau đó, nước đi của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) kết thúc.

Sunny thở dài hạnh phúc và liếc nhìn Kai.

"Thấy chưa?"

Cậu mỉm cười hài lòng.

"Để tôi nói cho cậu biết, bạn thân của tôi ơi… chưa có trò chơi nào được phát minh ra mà tôi không thể gian lận được đâu?"

---..

Chương 2389: Final March - Cuộc Hành Quân Cuối Cùng

Sunny và Kai ngủ như chết trong cái nôi tro ấm áp.

Lần này, không có trang viên bóng tối nào che chở cho họ – Sunny quá bị thương và kiệt sức để dựng lên một cái, và cũng không cảm thấy cần phải làm vậy.

Họ tỉnh dậy bởi tiếng rồng gầm gừ với mặt trời lặn.

Ngọn núi lửa mà Sunny đã phá hủy giờ đây lại là một ngọn núi… được rồi, ngọn núi có vẻ cong queo và thấp, hoàn toàn không cao và hùng vĩ như những đỉnh núi tuyết bao quanh nó.

Cậu hơi vui vì đã để lại một vết sẹo trên cõi giới của Ariel's Game.

Shrine of Truth (Đền Thờ Sự Thật) giờ đây bị bao bọc trong băng và ẩn mình sâu trong lòng núi.

Con rồng nghỉ ngơi trên đỉnh, nhe răng nanh với mặt trời đang lặn, như thể cảnh báo nó không được đến gần hơn.

Tự nhiên, mặt trời không thèm để ý đến nó.

Sunny nghiên cứu đỉnh núi xa xôi một lúc, rồi nhìn Kai và hỏi bằng một giọng trầm ngâm:

"Cậu có nghĩ tất cả các con rồng đều đến từ Sun God (Thần Mặt Trời) không?"

Sevirax, Ivory Dragon (Rồng Ngà) là hậu duệ của Sun God (Thần Mặt Trời).

Được rồi, ông ta chỉ đơn thuần là một Saint có thể biến hình thành một con… hay đúng hơn, đã từng là vậy.

Tuy nhiên, tất cả các sinh vật ngoại trừ con người đều được các vị thần tạo ra hoặc là con đẻ của những tạo vật đó.

'Ngoại trừ Nothing Creature (Sinh Vật Hư Không) ta đoán vậy. Và phần còn lại. Và Creature of Darkness (Sinh Vật Bóng Tối). Cả Stone Saint (Thánh Nhân Đá) nữa. Còn ai nữa? Nephilim (Nửa Người Nửa Thần) cũng vậy. Thực ra, ta rút lại lời… không phải tất cả các sinh vật đều được các vị thần tạo ra.'

Nhưng hầu hết chúng đều vậy.

Vậy, ai đã tạo ra những con rồng?

Kai ngập ngừng một lúc, rồi nhún vai.

"Tôi không chắc. Có lẽ tất cả các con rồng trắng đều vậy?"

Sunny ngáp, rồi đứng dậy và nghiên cứu bàn tay phải không phản ứng của mình trong vài giây.

Sau đó, cậu liếc về phía tây.

"Có khả năng chúng ta sẽ không phải chiến đấu với con rồng trắng đặc biệt này. Cậu có thất vọng không?"

Kai nhướng mày.

"Hả? Tại sao tôi lại phải thất vọng?"

Sunny cười khúc khích.

"Ừm, cậu không muốn thêm một con rồng thứ ba vào bộ sưu tập của mình sao?"

Kai nghiên cứu cậu với vẻ mặt cau có, rồi khẽ lắc đầu.

"Tôi không tham lam. Cậu cứ tự nhiên lấy con này, nếu muốn."

Sunny nhếch mép cười.

"Cảm ơn lòng tốt của cậu! Tôi không muốn đâu."

Cậu thực sự hơi ghen tị với Kai the Dragonslayer (Kai Kẻ Diệt Rồng) vì thành tích huy hoàng của cậu ta.

Làm sao lại công bằng khi Kai đi khắp nơi giết rồng, trong khi Sunny lại mắc kẹt với chuột, sâu bọ, và những thứ tương tự?

Tuy nhiên, chút ghen tị đó quá nhỏ bé để tồn tại trước cảnh tượng của một Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa).

Vì vậy, Sunny không có ham muốn chiến đấu với con rồng đặc biệt này.

Cậu thở dài.

"Đi thôi. Chúng ta sẽ sớm rời khỏi nơi này."

Đến lúc này, Sunny phải đưa ra lựa chọn.

Cậu có thể đến chỗ Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) sớm nhất là sau năm nước đi – tình cờ, đó cũng là khoảng thời gian các bóng ma của cậu cần để tự sửa chữa.

Slayer rất có thể cũng sẽ hồi phục vết thương trong thời gian đó.

Sunny không thấy có nhiều ý nghĩa trong việc trì hoãn trận chiến cuối cùng, vì vậy cậu nghiêng về việc chọn con đường ngắn nhất.

Có ba tuyến đường sẽ đưa cậu đến Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) sau năm nước đi… và cậu không cần phải chỉ chọn một.

Cậu có thể dễ dàng đi về phía tây đến Axis Tree (Cây Trục) rồi rẽ về phía bắc.

Trong khi đó, Kai có thể đi về phía bắc đến rìa bàn cờ, rồi rẽ về phía tây.

Bằng cách đó, họ sẽ đến Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) cùng một lúc – với lợi thế bổ sung là có thể đưa bốn ngọn núi lửa vào Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn).

Đó là một viễn cảnh hấp dẫn…

Nhưng nó cũng quá mạo hiểm.

Rốt cuộc, Sunny chỉ đang cho rằng Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) vẫn ở lại Snow Castle (Lâu Đài Tuyết).

Tuy nhiên, nếu nó đã rời khỏi trung tâm của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết)…

Thì việc cử Kai đi một mình có thể đồng nghĩa với việc cử cậu ta đi chết.

Rốt cuộc, họ chỉ có thể nhìn thấy những ngọn núi lân cận.

Nếu Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đang đợi phục kích ở một đỉnh núi khác, hoặc tình cờ cản đường, thì Kai sẽ không có cơ hội trốn thoát… ít nhất là chừng nào một trong các Devil (Quỷ Dữ) chọn truy đuổi cậu ta thay vì Sunny.

Vì vậy, Sunny phải nuốt lại sự tiếc nuối và từ bỏ kế hoạch có khả năng mở rộng lãnh thổ của Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn).

Hai người họ sẽ ở cùng nhau cho đến tận cùng… dù tốt hay xấu.

"À. Tôi không phải là người bạn tốt nhất thế giới sao?"

Nghe thấy lời tuyên bố đột ngột đó, Kai liếc nhìn cậu một cái, nhưng khôn ngoan chọn cách im lặng.

'Mình biết cậu ta sẽ đồng ý mà!'

Sunny rất vui.

Họ rời khỏi ngọn núi lửa vào lúc hoàng hôn và di chuyển về phía tây, lại một lần nữa nhìn thấy Axis Tree (Cây Trục).

Ngọn núi nơi họ đã giết Abundance (Kẻ No Đủ) giờ đây ở bên phải họ… bên trái họ là nửa bàn cờ chưa được khám phá thuộc về Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Vào buổi sáng, Tree Devil (Quỷ Cây) và Cursed Dragon (Rồng Bị Nguyền Rủa) đều di chuyển về phía đông để truy đuổi.

Nhìn ngọn núi nơi Rat King (Vua Chuột) đã chết bị tuyết bao phủ, Sunny không khỏi cảm thấy bất an.

Cậu thấy khó tin rằng Kai bằng cách nào đó sẽ không phải chiến đấu với Cursed Dragon (Rồng Bị Nguyền Rủa).

Nhưng sau đó, cậu phải tự nhắc nhở mình một sự thật dễ dàng.

…Không phải ai cũng có Số Phận.

Thực tế, rất ít sinh vật có, và Kai không phải là một trong số họ.

Cậu ta có thể phải đối mặt với Cursed Dragon (Rồng Bị Nguyền Rủa) bởi một sự xoay chuyển khó tin nào đó của số phận, hoặc không.

Thực ra, bản thân Sunny cũng không còn có Số Phận nữa, vì vậy tỷ lệ cược nghiêng về phía họ.

Tương lai duy nhất có thể xảy ra mà họ buộc phải chiến đấu với con rồng… là nếu họ thất bại trong việc giết Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) và phải rút lui.

Khi đó, Tyrant (Bạo Chúa) và hai Devil (Quỷ Dữ) của nó sẽ cùng nhau giáng xuống họ, và họ sẽ chết.

'Không còn đường lui, chỉ có tiến lên. Thất bại đồng nghĩa với cái chết. Kẻ thù mạnh mẽ áp đảo, và không được phép phạm sai lầm… à, thật hoài niệm!'

Sunny mỉm cười yếu ớt, biết rằng mình đang đối mặt với cái chết.

Điều đó giống như ở nhà.

Rốt cuộc, cậu là Sovereign of Death (Bá Chủ Cái Chết).

Buổi tối hôm sau, khi mặt trời lặn nhuộm đỏ biển mây, Kai và Sunny băng qua cây cầu hắc thạch và đặt chân lên cành cây khổng lồ của Axis Tree (Cây Trục).

Họ đã đến được chính trung tâm của Ariel's Game.

---

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2390: Ye Mighty - Hỡi Kẻ To Lớn

Axis Tree (Cây Trục) rộng lớn đến mức nó chỉ có thể được coi là một nơi, chứ không phải một vật.

Rốt cuộc, nó cao hơn cả những đỉnh núi vĩ đại của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) vốn đã cao hơn bất kỳ ngọn núi nào trên Trái Đất - cành cây mà Sunny và Kai đang đứng dài hàng km và rộng như một cánh đồng, những gờ vỏ cây bao phủ nó đủ rộng rãi cho hai người đi lại.

Một mớ cành cây khổng lồ tương tự đan xen phức tạp trải dài xuống dưới và vươn cao lên trên, tạo thành một mê cung ba chiều chóng mặt.

Cả một quốc gia có thể đã chọn những cành cây của cái cây vĩ đại này làm nhà.

Tuy nhiên, hôm nay, Sunny và Kai là những người duy nhất cư ngụ trong sự rộng lớn hoang vắng của nó.

Mặt trời vừa biến mất sau đường chân trời, và mặc dù biển mây vẫn còn rực sáng với những dấu vết cuối cùng của một ánh đỏ thẫm như mơ, màn đêm đã bao trùm thế giới bằng một tấm màn nhung đen.

Thế giới tĩnh lặng, nhưng không im ắng.

Thay vào đó, nó tràn ngập tiếng rì rầm êm dịu của dòng nước chảy.

Axis Tree (Cây Trục) đã bị tuyết bao phủ chỉ vài giây trước.

Bây giờ, tuyết đang tan, những dòng nước lạnh giá đổ xuống mê cung rộng lớn của những cành cây khổng lồ thành một loạt thác nước trong vắt.

Sunny đã mong đợi tro bụi và dung nham sẽ thay thế nó, nhưng trước sự ngạc nhiên của cậu, không có gì xảy ra.

Thay vào đó, cái cây vĩ đại đơn giản là bị lột bỏ lớp áo choàng trắng và để trần, những cành cây trơ trụi của nó nhẹ nhàng đung đưa trong gió.

Không có lá, không có quả, không có dấu hiệu của sự sống trên khoảng không rộng lớn của chúng.

Thực tế, vô số cành cây đã bị gãy, trong khi nhiều cành khác có vẻ yếu ớt và bệnh tật.

Cứ như thể Axis Tree (Cây Trục)… đã thực sự và hoàn toàn chết.

Sunny thận trọng nhìn xung quanh.

"Cậu nghĩ nơi này làm gì?"

Có năm ô vuông đặc biệt trên bàn cờ - các Lâu Đài, các Đền Thờ, và Axis Tree (Cây Trục).

Sunny đã gần như tìm ra mục đích của bốn ô đầu tiên, nhưng cậu vẫn không biết chức năng của ô vuông trung tâm là gì.

Kai cũng đang nhìn xung quanh.

"Tôi không thấy bất kỳ công trình kiến trúc nào. Và tôi cũng không cảm thấy điều gì đặc biệt."

Sunny suy ngẫm một lúc.

Phải có một công dụng nào đó cho ô vuông trung tâm, ngoài tầm quan trọng của nó đối với việc di chuyển trên bàn cờ.

Người chơi chiếm giữ ô giữa chắc chắn sẽ có lợi thế, nhưng chỉ riêng lợi thế đó không đủ để làm cho ô vuông trở nên đặc biệt.

Được rồi, chỉ có bốn ký tự rune được khắc trên các mặt của bàn cờ bằng ngọc bích - tro, tuyết, sợ hãi

Tuy nhiên…

"Hãy khám phá một chút."

Kai ngập ngừng một lúc, rồi hắng giọng.

"Thực ra, trước đó," cậu chỉ vào những dòng nước trong vắt đang chảy xuống từ trên cao. "Chẳng phải sẽ rất lãng phí nếu cứ để tất cả nước này trôi đi sao?"

Sunny nhìn cậu ta bối rối, rồi khịt mũi.

"Chắc chắn rồi, cứ tự nhiên."

Chẳng bao lâu sau, sảng khoái và sạch sẽ lần đầu tiên sau một thời gian dài, hai người họ mạo hiểm khám phá mê cung của những cành cây.

Kai có tâm trạng tốt hơn rõ rệt, thậm chí còn khẽ ngân nga một giai điệu vui vẻ, trong khi Sunny thấy mình lại cảm thấy như một con người.

Đó là một cảm giác dễ chịu.

Họ lang thang trên Axis Tree (Cây Trục) một lúc, nhảy xuống những cành thấp hơn hoặc bay lên những cành cao hơn.

Tuy nhiên, không có gì đặc biệt trên bất kỳ cành nào trong số chúng, và khi Sunny và Kai đến gần thân cây hơn, dường như ngày càng ít có khả năng họ sẽ tìm thấy thứ gì đó đặc biệt.

Cuối cùng, họ leo lên đỉnh cây và nhìn về phía bắc, chứng kiến ngọn núi tiếp theo.

Sunny đã hy vọng rằng họ sẽ có thể nhìn xa hơn bình thường, xét đến chiều cao của cây, nhưng cậu lại thất vọng.

Mọi thứ bên ngoài những ngọn núi lân cận đều bị che khuất bởi một lớp sương mù, và ngay cả Kai cũng không thể nhìn xuyên qua nó.

Tuy nhiên, ba ngọn núi ở phía bắc trông hơi kỳ lạ.

Sunny không chắc chính xác điều gì đặc biệt về chúng, nhưng chúng chắc chắn trông khác biệt một cách tinh tế so với tất cả các đỉnh núi tuyết mà họ đã chứng kiến ở phía nam.

Cậu thở dài.

"Không may mắn ở đây rồi, tôi đoán vậy."

Cậu im lặng một chút, rồi liếc nhìn Kai.

"Có lẽ chúng ta nên kiểm tra nơi Tree Devil (Quỷ Cây) đã ở."

Kai là người duy nhất đã nhìn thấy Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) nghỉ ngơi trên một cành của Axis Tree (Cây Trục) vì vậy chỉ có cậu ta mới biết nơi đó nằm ở đâu.

Cậu ta dẫn đường.

Họ đi xuống dọc theo chiều rộng bao la của thân cây, cuối cùng đến một trong những cành thấp hơn - phần còn lại của chúng, nếu có, biến mất vào sương mù của biển mây.

Cành cây đặc biệt này vô cùng rộng, đặc biệt là ở gốc, nơi nó nối với thân cây.

Đó là nơi Tree Devil (Quỷ Cây) đã ngồi vào ngày họ lần đầu tiên nhìn thấy nó, được bao quanh bởi tuyết.

Bây giờ không có tuyết bao phủ cây, vì vậy Sunny và Kai ngay lập tức nhìn thấy sự bất thường.

Ở đây, không xa nơi nghỉ ngơi của Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) bề mặt thân của Axis Tree (Cây Trục) bị vỡ một cách dữ dội, một cổng tối mở ra vào sâu thẳm kỳ lạ của nó.

Không có gì ngoài sương mù tồn tại bên ngoài cổng, và từ đó, một dòng sông của thứ gì đó dường như đã từng chảy ra, đông đặc lại thành một khối hổ phách.

Từ xa, nó trông như thể một dòng sông vàng nóng chảy đã thoát ra khỏi thân cây khổng lồ, hầu hết đổ vào mây, trong khi một chút còn lại trên cành thành những vũng nhỏ đông cứng.

Sunny đến gần khối chất hổ phách gần nhất và chạm vào nó một cách dò xét.

Nó mịn, cứng và mát khi chạm vào.

Kai hỏi từ phía sau cậu:

"Nó là gì vậy?"

Sunny ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cậu trả lời bằng một giọng hoài nghi:

"Nó… nó thực sự là hổ phách. Nó là nhựa cây."

Đứng dậy, cậu liếc nhìn vết nứt trên thân của Axis Tree (Cây Trục) và cau mày.

Cuối cùng, Sunny liếc nhìn Kai.

"Tôi… tôi nghĩ nó đã chết."

Vết nứt là một vết thương gây ra cho cái cây vĩ đại từ rất lâu rồi, và những mảnh hổ phách vàng là máu của nó.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Đúng hơn, tôi nghĩ nó đã bị giết."

Vết nứt trên thân cây rất lớn, nhưng nó không đáng kể so với kích thước khổng lồ của nó.

Một vết thương nhỏ như vậy sẽ không giết chết Axis Tree (Cây Trục) trừ khi nó chỉ đơn giản là một lỗ hổng mà ai đó đã sử dụng để hút cạn nhựa hổ phách của nó.

Có lẽ Tree Devil (Quỷ Cây) đã không dành hàng nghìn năm này chỉ để chờ đợi một đối thủ xuất hiện.

Có lẽ nó đã hút cạn sinh lực và sức sống vô biên của cây non của World Tree (Cây Thế Giới) ngấu nghiến nó để nuôi dưỡng linh hồn tha hóa của chính mình.

Nếu vậy…

Thì có lẽ bất cứ thứ gì mà Axis Tree (Cây Trục) được cho là sẽ ban cho Domain (Vùng Lãnh Địa) kiểm soát nó đã biến mất từ lâu, chức năng đó của Trò Chơi đã bị phá hủy khi cái cây vĩ đại chết đi.

Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel)… đã bị phá vỡ.

Sunny nhìn những mảnh hổ phách vàng với vẻ mặt xa xăm.

Thật hơi buồn, và cũng hơi khích lệ, khi biết rằng ngay cả những thứ được tạo ra bởi Ariel vĩ đại và khủng khiếp, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) cũng không phải là vĩnh cửu.

Rốt cuộc, Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) cũng được tạo ra bởi một daemon.

Vì vậy, có lẽ một ngày nào đó họ cũng có thể giết chết nó.

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng trên môi cậu.

Khi Nephis lần đầu tiên tuyên bố ý định phá hủy Spell, điều đó nghe có vẻ hoàn toàn ảo tưởng.

Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.

Nhìn vào vết thương chí mạng gây ra cho Axis Tree (Cây Trục) Sunny đột nhiên lần đầu tiên cảm thấy rằng mục tiêu của họ nằm trong tầm tay.

---..

Chương 2391: Night Silk - Lụa Đêm

Sunny đang dần quen với cảm giác bị truy đuổi.

Cậu và Kai đã trải qua một đêm yên bình trên những cành cây khô héo của Axis Tree (Cây Trục) và vào buổi sáng, Tree Devil (Quỷ Cây) và Cursed Dragon (Con Rồng Bị Nguyền Rủa) đã chinh phục những ngọn núi ở phía nam và phía tây của nó.

Cậu quan sát ngọn núi lửa phía tây bị dập tắt và bao phủ trong tuyết, quen thuộc với cảnh tượng đó.

Trong vài giây, Sunny cho phép mình suy ngẫm về việc quay lại và cố gắng hạ gục một trong những Devil (Quỷ Dữ) vào buổi tối.

Đó là một ý tưởng hấp dẫn, không nghi ngờ gì… đối mặt với từng con quỷ một theo trình tự, giết chúng, và đến Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) sau khi đã hoàn toàn dọn sạch bàn cờ.

Nhưng dù cậu muốn giết Snow Devil (Quỷ Tuyết) và thêm chúng vào Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) của mình đến đâu, Sunny biết rằng đó là một ý tưởng tồi.

Cậu thậm chí còn chưa hồi phục vết thương, và cả Slayer lẫn những bóng ma mạnh nhất của cậu vẫn chưa sẵn sàng.

Quan trọng hơn, đối mặt với những sinh vật mạnh mẽ này tốt nhất cũng chỉ là một canh bạc.

Cậu có thể đã cho phép mình trở nên hơi kiêu ngạo sau khi đạt được Supremacy (Tối Thượng) nhưng những sự kiện kỳ lạ gần đây đã giúp cậu tỉnh táo trở lại.

Thực tế, cậu không có việc gì phải đối đầu với một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) trong tình trạng suy yếu hiện tại của mình… ngay cả khi cậu có thể sử dụng toàn bộ sức mạnh, một trận chiến như vậy cũng sẽ là một thử thách chí mạng.

Sunny đã sẵn sàng để chết - mất đi một hóa thân sẽ đau đớn, nhưng không phải là thảm họa.

Tuy nhiên, nếu avatar của cậu chết ở đây, Kai cũng sẽ chết.

Và đó không phải là điều cậu sẵn lòng cân nhắc.

Vì vậy, cậu phải thắng.

Trận chiến chống lại Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) là không thể tránh khỏi, nhưng chiến đấu với hai Devil (Quỷ Dữ) này là không cần thiết.

Sunny sẽ không đánh bạc ba lần liên tiếp nếu cậu có thể chỉ làm một lần.

Thở dài, cậu quay lưng lại với ngọn núi xa xôi và liếc nhìn bàn tay phải của mình.

Vài giây trôi qua, rồi ngón tay cậu khẽ co giật.

Một nụ cười tinh tế xuất hiện trên môi cậu.

'Nó đang lành tốt…'

Cũng có một tin tốt khác.

Linh hồn cậu đã được chữa lành hoàn toàn - thực tế, nó xảy ra trong tích tắc, cách đây không lâu.

Hóa thân này của cậu bị cô lập trong Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) nhưng nó vẫn chia sẻ linh hồn với tất cả những người còn lại.

Điều đó có nghĩa là họ đã phải chịu đựng nỗi thống khổ của việc linh hồn bị tổn thương cùng lúc với cậu.

Nhưng… điều đó cũng có nghĩa là Nephis có thể chữa lành linh hồn cậu bằng cách chạm vào bất kỳ avatar nào.

Đó hẳn là những gì đã xảy ra.

'Những người còn lại hẳn đang rất bối rối vào lúc này. Mình sẽ có những câu chuyện mới để kể khi mình ra ngoài…'

Lắc đầu, cậu tập trung vào việc dệt.

Những mảnh hổ phách vàng nằm gần chân cậu, lấp lánh trong ánh sáng buổi sáng.

Vào buổi tối, Sunny và Kai rời Axis Tree (Cây Trục) và băng qua cây cầu obsidian (hắc thạch) di chuyển về phía bắc.

Ngọn núi không hề chống cự, đỉnh của nó nổ tung trong một đám cháy dữ dội gồm khói, tro và dung nham.

Đến lúc đó, Sunny gần như có thể cử động ngón tay một cách tự do, điều này giúp cậu dệt với tốc độ nhanh hơn.

Họ leo lên miệng núi lửa đang bốc khói và trèo qua mép của nó ở phía bên kia, nhìn về phía bắc - về phía ngọn núi cuối cùng mà họ sẽ phải chinh phục trước khi nhìn thấy Snow Castle (Lâu Đài Tuyết).

…Và cứng người.

"Cái… cái quái gì thế này?"

Sunny không thể không thốt ra những lời đó mặc dù đã hứa với bản thân sẽ hạn chế sử dụng chúng một thời gian.

Nhưng cậu có lý do chính đáng để làm vậy.

Phong cảnh trước mặt họ… hoàn toàn không phải là những gì họ mong đợi được thấy.

Thực tế, đó là thứ mà không ai có thể ngờ tới, bởi vì Sunny thậm chí chưa bao giờ tưởng tượng ra thứ gì đó như vậy tồn tại.

Khoảng không rộng lớn của vực thẳm giữa hai ngọn núi, hoàn toàn bị che khuất bởi một tấm vải liệm rộng lớn, rách nát.

Ba đỉnh núi ở phía xa cũng bị bao phủ bởi khối đen đó, trông giống như những cây cột cao chót vót được bao bọc trong những mạng nhện đen.

Những tấm vải ma quái, rách nát khổng lồ phấp phới trong gió, trải dài hàng km theo mọi hướng, bề mặt của chúng bị sờn và không đều, bao gồm vô số sợi.

Những sợi tơ kỳ lạ, tối tăm này cũng vươn tới sườn phía bắc của ngọn núi mà Sunny và Kai đang đứng, biến mất vào trong tuyết.

Khi Sunny liếc nhìn kỹ hơn, cậu thấy khối đen bao gồm vô số sợi tơ đen hoàn hảo, mỗi sợi mảnh như một sợi tóc.

Toàn bộ phía bắc của cõi giới thu nhỏ do Ariel tạo ra bị bao phủ bởi mạng lưới đen này, như thể một con nhện đáng lo ngại đã làm tổ ở đâu đó phía sau đường chân trời.

Thực tế, những sợi tơ nhiều đến mức người ta có thể đi bộ từ nơi Sunny đứng đến Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) mà không cần những cây cầu obsidian (hắc thạch) hay chạm vào mây.

Cậu rùng mình.

À

Chính xác thì Weaver đã đặt loại kinh hoàng nào lên bàn cờ vậy?

Sunny im lặng một lúc, rồi nói bằng một giọng trầm lắng:

"Cậu biết không, Kai… biểu tượng của Weaver là một con nhện."

Kai có vẻ không vui khi nghe điều đó.

Sunny từ từ lắc đầu.

"Nhưng thực ra, không phải Weaver đã chọn con nhện làm biểu tượng của hắn. Đúng hơn, mọi người bắt đầu liên kết nhện với Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận)… rốt cuộc, nhện cũng là bậc thầy của việc dệt."

Cậu mỉm cười đen tối, nhớ lại những sợi tơ nhện mà cậu đã tìm thấy trong cái tổ nằm trên cành của Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Hồn).

"Có lẽ ngay cả bản thân loài nhện cũng coi bộ tộc của chúng là đầy tớ của Weaver. Nhưng, nghĩ lại thì, ngay cả cái tên Weaver cũng chỉ đơn giản là một mô tả về daemon đó là gì. Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) chưa bao giờ chia sẻ những gì hắn biết, vì vậy tự nhiên hắn cũng sẽ không bao giờ tiết lộ tên thật của mình. Tôi tưởng tượng ai đó chỉ đơn giản bắt đầu gọi hắn là Weaver, và đó là những gì hắn tiếp tục sử dụng để tự giới thiệu."

Nether và Hope cũng giống như vậy.

Tên của họ chỉ đơn giản là mô tả về những gì họ là… Demon of Desire (Quỷ Của Sự Khao Khát) mang lại hy vọng cho các sinh vật sống, trong khi Demon of Destiny (Quỷ của Định Mệnh) cai trị Underworld (Thế Giới Ngầm).

Những danh hiệu do mọi người đặt cho họ đã dần dần được biết đến như tên của họ, nhưng chúng chỉ đơn thuần là những từ mô tả.

Vì vậy, thực tế… mặc dù thừa hưởng dòng dõi bị nguyền rủa của Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) Sunny thực sự không biết gì về Weaver cả.

Ngay cả tên của họ cũng là một sự lừa dối.

Kai nhướng mày.

"Chính xác thì, tại sao cậu lại nói cho tôi điều này?"

Sunny hắng giọng.

"Ừm, chỉ là… tôi đang cố gắng thuyết phục bản thân rằng Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) không nhất thiết phải là một con nhện. Cậu biết không?"

Kai thở dài một hơi.

"Cậu cũng ghét nhện à?"

Sunny gượng cười.

"Không hẳn. Nhưng tôi đang cân nhắc bắt đầu ghét chúng ngay bây giờ…"

---..

Chương 2392: Snow Castle - Lâu Đài Tuyết

Khi bình minh đến, cảnh tượng vô tận những mạng nhện bao trùm toàn bộ thế giới càng trở nên kỳ lạ hơn.

Những tấm thảm lụa đen ma quái, phấp phới, sờn rách bao phủ mọi thứ trong tầm mắt, biến mất sau đường chân trời.

Những ngọn núi hoàn toàn bị chôn vùi dưới chúng, giống như những bia mộ bị nấm mốc bao phủ.

Nghĩ lại thì, ngọn núi mà họ đã rời đi ngày hôm qua hẳn cũng đã bị nhiễm lụa đen - đó là lý do tại sao nó có vẻ kỳ lạ đối với Sunny từ Axis Tree (Cây Trục).

Những mạng nhện vừa mới bị đốt cháy khi ngọn núi phun trào - nhưng ở đây, có quá nhiều lụa thần bí để nó bị tro và dung nham thiêu rụi.

Sunny lặng lẽ quan sát phong cảnh ác mộng, từ từ nắm chặt rồi thả lỏng nắm đấm phải.

'Mình hoàn toàn không thích điều này.'

Còn chưa đầy hai ngày nữa là đến trận chiến chống lại Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) điều đó có nghĩa là cậu phải bắt đầu chuẩn bị tinh thần… cho bất cứ thứ gì cậu sẽ phải đối mặt.

Tuy nhiên, trước đó, cậu phải hoàn thành Memory (Ký Ức) mà cậu đang tạo ra từ hổ phách vàng của Axis Tree (Cây Trục) và ba soul shard Sacred (Thiêng Liêng) trong tay mình.

Lần này, cậu muốn tạo ra một lá bùa.

Thiết kế của bùa chú đã hình thành trong tâm trí cậu, và cậu đã tạo ra đủ các sợi shadow essence (tinh chất bóng tối) để dệt nó.

Bây giờ, Sunny chỉ đơn giản là xem lại hình ảnh tinh thần của tấm thảm ma thuật trong khi kiên nhẫn khắc mảnh hổ phách thành hình dạng bằng một con dao làm từ bóng tối.

Hổ phách vàng cứng đến không ngờ, nhưng nó từ từ chịu thua dưới lưỡi dao sắc bén.

Hình dạng mà Sunny đang khắc vừa lộng lẫy vừa dễ dàng - đó là một ngôi sao.

Ngôi sao đó sẽ giúp cậu giết Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) bất kể Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) là gì.

Sau đó… cậu sẽ đưa nó cho Saint.

Cô ấy đã không có một lá bùa mạnh mẽ để phù hợp với Underworld Armament (Vũ Khí Thế Giới Ngầm) của mình quá lâu, vì vậy cậu thực sự phải đảm bảo rằng Evening Star (Sao Hôm) trông xứng đáng với chủ nhân tương lai của nó.

'Mình cũng sẽ có thể xây dựng dựa trên bùa chú ban đầu sau này. Những mảnh linh hồn Sacred (Thiêng Liêng) này thực sự đáng chú ý… trọng lượng của spellweave (kết cấu phép thuật) mà chúng có thể hỗ trợ đơn giản là điên rồ. Bùa chú này mà mình hình dung đã phức tạp và tinh vi hơn hầu hết những gì mình đã làm trong quá khứ, và nó còn lâu mới cạn kiệt tiềm năng của chúng.'

Sunny bị thúc ép về thời gian, vì vậy cậu phải thực sự khéo léo với thiết kế của bùa chú.

Các giải pháp mà cậu đã đưa ra để đơn giản hóa các mô hình phức tạp, và do đó đẩy nhanh quá trình dệt, không gì khác hơn là đầy cảm hứng.

Cậu thậm chí còn đặt cho Evening Star (Sao Hôm) một giới hạn có điều kiện để tăng cường đáng kể hiệu ứng của nó khi các điều kiện thích hợp được đáp ứng… đó thực sự là một ý tưởng mà cậu đã đánh cắp từ Sin of Solace (Tội Lỗi của Sự An Ủi) thanh kiếm bị nguyền rủa chết tiệt đó.

Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) cũng dựa vào một thứ tương tự, chỉ bổ sung essence (tinh chất) của cậu vào lúc hoàng hôn và bình minh…

Nghĩ lại thì, vô số nếu không muốn nói là hầu hết các Memory (Ký Ức) mạnh nhất của cậu đều bị giới hạn theo một cách nào đó.

Đó là những gì mang lại cho chúng sức mạnh thực sự.

Sunny luôn hiểu một cách tiềm thức nguyên tắc đó, nhưng cậu chỉ nhận ra đầy đủ cách tận dụng nó bây giờ.

Có lẽ có một bài học sâu sắc nào đó về con người và Flaw (Khuyết Điểm) của họ ở đâu đó trong đó, nhưng cậu quá mải mê với nhiệm vụ của mình để đi vào một hướng triết học.

'Hai ngày, một đêm.'

Đó là tất cả thời gian cậu còn lại trước khi đối mặt với Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Ngày đầu tiên trôi qua trong chớp mắt, và chẳng bao lâu, lại đến hoàng hôn.

Cây cầu obsidian (hắc thạch)…

Không thể hình thành.

Những cột tro bụi vươn về phía ngọn núi xa xôi và bắt đầu đông đặc lại, nhưng bị vướng vào những mạng nhện phấp phới và vỡ vụn mà không bao giờ thành hình.

Sunny và Kai quan sát cảnh tượng kỳ lạ tuyệt đẹp trong im lặng sững sờ, rồi liếc nhìn nhau một cách cảnh giác.

Không có cây cầu nào, nhưng Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) vẫn có thể di chuyển.

Vì vậy, Sunny biểu hiện một đôi cánh đen, và hai người họ bay qua biển lụa đen phấp phới, cẩn thận đáp xuống đỉnh ngọn núi phía bắc.

Từ đó, cuối cùng họ cũng có thể nhìn thấy Snow Castle (Lâu Đài Tuyết).

Và nguồn gốc của lụa đen, chính Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

'C - cái gì?'

Sinh vật đó khổng lồ đến mức ngay cả Sunny cũng có thể nhìn thấy nó bằng mắt thường.

Cậu quên cả thở, nhìn đỉnh ngọn núi cuối cùng với khuôn mặt tái nhợt.

Ngoài kia, ở phía xa…

Một con bướm đêm đen khổng lồ đậu trên đỉnh núi phủ lụa, đôi cánh tối tăm của nó bao phủ sườn núi.

Chân của nó giống như những cây cột obsidian (hắc thạch) và râu của nó vươn xa lên trời, nhẹ nhàng đung đưa trong gió.

Con bướm đêm đen có nét tương đồng xa xôi với Nightmare Butterfly (Bướm Ác Mộng) của Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel) nhưng cũng khổng lồ và đáng sợ hơn chúng rất nhiều.

Thậm chí không phải vẻ ngoài của nó mới kinh khủng đến vậy… thay vào đó, chỉ cần nhìn vào nó thôi cũng khiến Sunny tràn ngập một cảm giác tuyệt vọng, kỳ lạ, đáng sợ.

Có điều gì đó về con bướm đêm khổng lồ đó quá độc ác, đáng sợ và sai trái đến mức cậu cảm thấy muốn từ bỏ và ngừng lại sự kháng cự vô nghĩa của mình.

Rốt cuộc, cậu đã cam chịu rồi.

Nhưng đó không phải là lý do Sunny choáng váng đến vậy.

Đúng hơn, đó là bởi vì con bướm đêm đen nham hiểm cảm thấy, kỳ lạ thay, quen thuộc.

Nghĩ lại thì…

Lụa đen cũng cảm thấy quen thuộc.

Sunny rùng mình, rồi khẽ thì thầm:

"Tôi… tôi biết nó."

Kai ngạc nhiên nhìn.

"Cái gì?"

Sunny giơ tay phải lên và chỉ vào sinh vật khủng khiếp đang đậu trên đỉnh Snow Castle (Lâu Đài Tuyết).

"Tôi biết sinh vật đó… hoặc ít nhất là đồng loại của nó."

Cậu chưa bao giờ gặp Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) nhưng cậu biết rõ về nó.

Đó là Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Đó là một Puppeteer Worm (Sâu Điều Khiển Rối) kẻ đã trở thành Puppeteer Moth (Bướm Đêm Điều Khiển Rối) sau khi thoát khỏi cái kén của những tâm trí con người mà nó đã bóp méo, sử dụng làm thức ăn, rồi phá hủy.

Sunny nhớ lại mô tả của Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).

[Một con sâu nghi ngờ từng tìm đường vào trái tim của một vị vua chính trực. Thời gian trôi qua, vị vua bị nuốt chửng từ bên trong và trở thành con rối của nó. Một đời sau, Puppeteer Worm (Sâu Điều Khiển Rối) thoát khỏi xác chết của vị vua, để lại một cái kén bằng lụa đen. Không ai biết nó đã đi đâu; tuy nhiên, một khi mọi người dám đến gần lâu đài im lặng, họ tìm thấy lụa giữa những núi xương bị gặm nhấm và tạo thành một bộ áo giáp.]

…Cậu không biết liệu sinh vật mà cậu đang đối mặt có phải là cùng một Puppeteer Worm (Sâu Điều Khiển Rối) đã gây ra sự ra đời của Mountain King (Vua Núi) hay chỉ đơn giản là thành viên tài giỏi nhất trong đồng loại kinh hoàng của chúng.

Tất cả những gì cậu biết là mô tả về bộ áo giáp cũ của cậu đã không đề cập đến việc một con ấu trùng tiến hóa thành gì sau khi rời khỏi cái kén của nó.

Cậu đang nhìn vào những gì nó đã trở thành ngay bây giờ.

CVT

Cầu đề cử, truyện sắp lên top 1 đề cử lại, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 2393: Who Puppeteers the Puppeteers - Ai Điều Khiển Kẻ Điều Khiển

Khi màn đêm buông xuống, Sunny và Kai tìm nơi ẩn náu khỏi ánh nhìn kỳ quái của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) ở phía bên kia ngọn núi.

Sunny ngồi giữa tro tàn, sáu bàn tay thoăn thoắt giữa không trung khi cậu miệt mài dệt nên những bùa chú phức tạp của Evening Star (Sao Hôm). Một trong số chúng có vẻ đang gây khó dễ, nhưng cậu vẫn kiên trì làm việc, bất chấp sự cứng nhắc và những cơn đau nhói.

Vẻ mặt cậu vừa tập trung cao độ, lại vừa có chút xa xăm, như thể đang chìm trong dòng chảy của công việc, nhưng đồng thời cũng bị rung chuyển đến tận cùng tâm can.

Khi những hoa văn rực rỡ của tấm thảm ma thuật dần thành hình, cậu có thể cảm nhận được các bóng ma của mình đang được hàn gắn.

Obsidian Wasp (Ong Hắc Thạch) được phục hồi đầu tiên, kế đến là Shadow Wolf (Sói Bóng Tối) và Abundance (Kẻ No Đủ)… Wolf (Sói) cũng sẽ sớm hồi phục hoàn toàn.

Slayer cũng gần như được chữa lành.

Trong khi đó, bóng ma của Rat King (Vua Chuột) chưa từng bị đánh bại, nên Sunny có thể triệu hồi nó bất cứ lúc nào cậu muốn.

'Puppeteer Moth (Bướm Đêm Điều Khiển Rối)… thật đấy sao?' Sunny khẽ rùng mình.

Nén chặt những cảm xúc này vào một góc riêng biệt trong tâm trí, cậu để phần đó điều khiển miệng mình, khẽ thì thầm:

"Thật là một sự trùng hợp tuyệt vời."

Gặp một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) có liên quan đến First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên) của cậu ngay tại đây quả thực là điều bất ngờ.

Thậm chí không thể tin nổi.

Xác suất là bao nhiêu chứ? Cứ như thể có ai đó – một daemon mơ hồ nào đó, có lẽ – đã giật dây sau bức màn để biến điều đó thành sự thật.

Tuy nhiên, không phải những sợi lụa đen mà Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sử dụng, mà là một loại hoàn toàn khác.

Có lẽ là chính String of Fate (Sợi Dây Định Mệnh).

…Vậy thì, ai mới là kẻ điều khiển thực sự ở đây?

Đột nhiên, con bướm đêm đen khổng lồ đậu trên đỉnh ngọn núi cao chót vót kia không còn có vẻ quá kinh hoàng nữa.

Nó thậm chí còn có chút gì đó đáng thương.

Nhưng, lẽ tự nhiên, cảm giác đó chỉ thoáng qua trong giây lát.

Kai, người đang thờ ơ ngắm nhìn những vì sao, quay sang nhìn Sunny.

"Nhưng làm sao cậu biết được nỗi kinh hoàng đó?"

Sunny im lặng vài giây, mải mê với công việc dệt bùa, rồi nhún vai.

"Nó được nhắc đến trong mô tả của một Memory (Ký Ức) mà tôi sở hữu. Thực ra đó là Memory (Ký Ức) thứ hai tôi từng nhận được… và mô tả của nó khá là đáng nhớ. Bởi vì nó rùng rợn đến thế nào. Ai mà ngờ được một ngày nào đó tôi lại tận mắt gặp phải Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) rùng rợn đó chứ?"

Cậu thở dài, rồi từ từ lắc đầu.

"Nhưng, thật ra, đó lại là một điều tốt. Thậm chí là một điều tuyệt vời."

Sunny liếc nhìn Kai và cố gắng mỉm cười.

"Xét cho cùng, kiến thức là cội nguồn của sức mạnh. Ít có điều gì quan trọng hơn việc hiểu rõ đối thủ của mình. Tôi đã nghĩ chúng ta sẽ phải chiến đấu với Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) một cách mù quáng, nhưng cậu thấy đấy? Giờ thì không cần nữa. Chúng ta biết khá nhiều về nó. Thực tế, chúng ta biết những điều quan trọng nhất."

Cậu nhìn đi chỗ khác và ngẫm nghĩ về tình hình một lúc.

Cuối cùng, Sunny nói:

"Puppeteer Moth (Bướm Đêm Kẻ Điều Khiển)… cũng có thể được gọi là Nghi Ngờ, tôi đoán vậy. Đó chính là bản chất sức mạnh của nó. Nó gieo rắc sự nghi ngờ vào trái tim của các sinh vật sống và biến chúng thành con rối – nói cách khác, nó là một kẻ thao túng cực kỳ mạnh mẽ. Tôi hơi ngần ngại khi nói rằng Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) chuyên về các đòn tấn công tâm trí, bởi vì ở cấp độ sức mạnh của nó, những sự phân biệt này có phần vô nghĩa… nhưng về cơ bản, đó là những gì nó làm."

Cậu hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười.

"Điều đó có nghĩa là chúng ta thực sự đang ở một vị trí rất thuận lợi. Những loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) này thường phụ thuộc rất nhiều vào sức mạnh nham hiểm của chúng và, trên hết, vào đám nô lệ của chúng – nhưng bản thân chúng lại tương đối yếu ớt và mong manh khi đối đầu trực diện. Và chúng ta đã làm gì ở đây, trong Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) này?"

Kai nhìn cậu chăm chú vài giây.

"Chúng ta đã tiêu diệt hầu hết nô lệ của sinh vật đó và tự đặt mình vào vị trí để tấn công nó khi nó đơn độc."

Sunny gật đầu.

"Đúng vậy. Đó chính là những gì chúng ta đã làm. Vì vậy, theo một cách nào đó, chúng ta vô cùng may mắn. Trong tất cả các Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) trên thế giới này, con này có lẽ là con dễ giết nhất – xét trong hoàn cảnh hiện tại, là vậy. Tất nhiên, không phải việc giết nó sẽ thực sự dễ dàng. Một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) vẫn là một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)."

Cậu thở ra từ từ.

"Chúng ta đã loại bỏ hầu hết nô lệ của nó và vượt qua những kẻ còn lại, đúng vậy. Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) khổng lồ và quái dị, nhưng nó sẽ không đáng sợ đến thế trong một trận chiến – nói một cách tương đối, ý tôi là vậy. Tôi dám nói… giữa thứ đó và Wolf (Sói) thì Wolf (Sói) sẽ hung dữ hơn."

Sau một khoảng im lặng kéo dài, Sunny nói thêm với giọng đầy lo lắng:

"Nhưng điều đó không có nghĩa là đối mặt với Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ không nguy hiểm hơn vô hạn so với đối mặt với Wolf (Sói). Đó là, lẽ tự nhiên, bởi vì trong khi chúng ta đã tiêu diệt hầu hết các con rối của nó, khó khăn thực sự sẽ là không trở thành con rối của chính nó."

Sunny không khỏi rùng mình.

"Tôi hình dung… rằng một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) có thể khuất phục ai đó như chúng ta trong tích tắc, miễn là chúng ta cho nó cơ hội. Nó sẽ khiến chúng ta nghi ngờ bản thân trước, và rồi, trước khi chúng ta kịp nhận ra, sẽ có những sợi dây vô hình quấn quanh trái tim chúng ta."

Nghi ngờ… đó chính là vũ khí mà Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ sử dụng để chống lại họ.

Nghi ngờ thực sự là một khái niệm nham hiểm, bởi vì không một con người nào thực sự miễn nhiễm với nó.

Ngay cả những Supreme (Tối Thượng) như Sunny cũng dễ bị nghi ngờ, còn đối với những Saint như Kai… Sunny liếc nhìn bạn mình và lắc đầu.

"Thật ra, tôi không thực sự lo lắng về cậu."

Kai nhướng mày.

"Cậu không lo lắng? Nhưng… tôi là một người khá thiếu tự tin. Tôi luôn nghi ngờ bản thân."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Đó chính xác là điều khiến cậu trở thành con mồi đáng gờm đối với Puppeteer (Kẻ Điều Khiển). Cậu thực sự có vẻ phải chịu đựng sự tự ti rất nhiều… tuy nhiên, cậu chưa bao giờ cho phép nó kiểm soát mình. Ngược lại, cậu đã vượt qua chính mình ở mọi bước đường – cứ như thể cậu đã tập luyện cho chính khoảnh khắc này cả đời mình, thực sự."

Kai, dù thiếu tự tin, lại là một người đáng tin cậy không chê vào đâu được.

Cậu chưa bao giờ thất bại trong việc đối mặt với thử thách – ngay cả khi cậu phải vật lộn để đạt được điều đó nhiều hơn những người còn lại.

Sunny thở dài và lắc đầu.

"Thực tế… tôi lo lắng về bản thân mình nhiều hơn."..

Chương 2394: Confluence of Contradictions - Sự Hội Tụ Của Những Mâu Thuẫn

Ban đầu Kai mỉm cười, như thể cho rằng Sunny đang đùa, rồi nhìn cậu ngạc nhiên sau khi nhận ra cậu đang nói thật.

"Cậu lo lắng về bản thân mình hơn là về tôi à?"

Sunny chỉ đơn giản gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi… đặc biệt dễ bị tổn thương bởi những gì thứ đó dành cho chúng ta."

Kai im lặng vài giây, rồi lắc đầu.

"Tôi thấy khó tin. Xét cho cùng, cậu là một Supreme (Tối Thượng). Chẳng phải chính cậu đã nói với tôi rằng một Sovereign (Bá Chủ) là người dám bẻ cong thế giới theo ý muốn của họ sao? Làm sao một người có thể vừa ngoan cố đến vậy lại vừa nghi ngờ bản thân cùng một lúc?"

Sunny liếc nhìn cậu ta với vẻ mặt u ám rồi nhún vai.

"Chà, tôi biết nói gì đây? Con người là những sinh vật phức tạp. Họ có thể là hai thứ khác nhau cùng một lúc. Vì vậy, tôi có thể tự tin về bản thân đến mức buộc cả thế giới phải đồng tình với cảm xúc của mình, nhưng đồng thời cũng nghi ngờ mọi điều tôi làm."

Cậu thực sự là một người sở hữu một Will (Ý Chí) đủ sắc bén để cắt đôi thế giới.

Nhưng, đồng thời, sự tồn tại của Sunny… lại vô cùng lưỡng phân.

Cậu yêu Nephis và cũng tận hưởng tình cảm của cô ấy.

Nhưng, đồng thời, cậu luôn nghi ngờ tình cảm của cô ấy dành cho mình và tự hỏi về vị trí của mình trong cuộc đời cô ấy.

Xét cho cùng, người mà cô ấy biết chỉ là một cái vỏ của Sunny thực sự.

Vì vậy, cậu muốn giành lại số phận của mình và khiến cô ấy – cùng mọi người khác – nhớ đến mình.

Nhưng, đồng thời, cậu không thực sự chắc chắn rằng mình muốn điều đó một cách tuyệt vọng đến mức phải trả giá bằng việc bị ràng buộc một lần nữa.

Cậu quyết tâm chống lại những nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) và bảo vệ nhân loại, nhưng đồng thời, cậu lại che giấu sự tồn tại của mình với mọi người, bị đẩy vào bóng tối bởi dòng dõi bị nguyền rủa của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Sunny là một sự hội tụ của những mâu thuẫn không thể dung hòa vào một ngày đẹp trời, còn vào một ngày tồi tệ… cậu chỉ còn cách một bước nữa là mất kiểm soát và rơi vào cơn cuồng sát.

Tất cả những cảm xúc mâu thuẫn này vẫn luôn âm ỉ trong tiềm thức khi cậu sống cuộc đời mình.

Thông thường, chúng không phải là vấn đề.

Nhưng ngày mai, mỗi một nghi ngờ chưa được giải quyết mà cậu nuôi dưỡng sẽ trở thành đạn dược để Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) có thể sử dụng nhằm tiêu diệt cậu.

Mỗi một nghi ngờ đó là một vết nứt trong áo giáp của cậu mà lưỡi kiếm của kẻ thù có thể xuyên qua.

Vì vậy…

Trận chiến ngày mai sẽ chẳng vui vẻ gì đối với Sunny.

Cậu khẽ rên rỉ.

'À. Mình thực sự ghét nhất những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) hay gây rối tâm trí mình…'

Lắc đầu, Sunny tiếp tục dệt bùa chú của Evening Star (Sao Hôm) và càu nhàu:

"Chà… cậu không cần phải lo lắng về tôi đâu, thực sự. Tôi sẽ giải quyết được. Nếu mọi cách khác đều thất bại, thì sự căm ghét thuần túy chưa bao giờ làm tôi thất vọng."

Vẻ mặt cậu trở nên lo lắng.

"Dù vậy, tôi cho rằng trận chiến chống lại Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ đủ kinh khủng để đẩy tôi đến giới hạn. Thực ra là vượt xa giới hạn của tôi. Tôi có thể bị buộc phải làm điều gì đó thực sự tuyệt vọng… nếu tôi làm vậy, vai trò của cậu sẽ là quan trọng nhất. Cậu sẽ phải giúp tôi quay trở lại."

Kai cau mày.

"Quay trở lại? Ý cậu là gì?"

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Dễ thôi, thực sự. Cậu sẽ phải làm tôi nhớ lại chính mình. Bằng cách nhắc nhở tôi tôi là ai."

Kai nhìn cậu một lúc, rồi hắng giọng.

"Nhưng, Sunny… tôi rất tiếc phải nói điều này, nhưng mặc dù mối quan hệ tuyệt vời của chúng ta trong vài tuần qua… tôi không thực sự biết cậu là ai. Chúng ta hầu như không quen biết."

Sunny bật cười.

"Cũng công bằng."

Sau đó, cậu cau có.

"Không, khoan đã. Ý cậu là gì, hầu như không quen biết? Cậu và tôi là bạn thân nhất! Chúng ta đã chiến đấu bên nhau và cùng nhau tiêu diệt những vị thần theo đúng nghĩa đen. Chúng ta đã lăn lộn trong cùng một vũng bùn và ăn cùng một loại chuột. Liệu có cặp đôi nào trên thế giới này thân thiết hơn chúng ta không?"

Kai ho khan.

"Tuy nhiên, tôi không ăn chuột."

'Ồ, đúng rồi. Hắn ta đã từ chối tham gia bữa tiệc nướng chuột, đồ ngốc.'

Sunny thở dài.

Lẽ tự nhiên, Kai đã đúng.

Làm sao Kai có thể khiến Sunny nhớ lại chính mình nếu chính cậu ta thậm chí không thể nhớ được Sunny thực sự?

Nghe có vẻ như một vấn đề, nhưng thực ra, câu trả lời khá rõ ràng.

Thực tế, Sunny đã từng trải qua một tình huống rất giống như vậy, chỉ có điều vai trò của cậu bây giờ trái ngược với những gì đã từng xảy ra.

Rất lâu trước đây, Nephis đã dạy cậu cách giúp cô ấy thoát khỏi lời nguyền tâm trí của Soul Devourer (Kẻ Nuốt Hồn) ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Tất cả những gì cậu phải làm là đọc ba cái tên cho cô ấy – tên của những người cô ấy căm ghét, và do đó sẽ nhắc nhở cô ấy về điều quan trọng nhất trong cuộc đời cô ấy.

Mong muốn mãnh liệt của cô ấy để phá hủy Spell (Ma Pháp).

Aster, Song, Vale.

Sunny phải nghĩ ra một "Aster, Song, Vale" của riêng mình.

Cậu ngập ngừng một lúc, rồi nói:

"Chỉ cần đọc vài cái tên cho tôi, Nephis, Cassie, Effie, Kai, Rain, Jet. Nếu điều đó không giúp ích, hãy thêm Noctis và Ananke. Aiko, Julius, Beth… Kim, Luster, Quentin, Dorn, Belle, Samara, Obel. Hừm. Tôi nghĩ thế là đủ rồi."

Đây là những mối liên kết mạnh mẽ nhất với ý thức về bản thân mà cậu sở hữu khi không có True Name (Tên Thật).

Những sợi dây ràng buộc Sunny với thế giới, và do đó định hình cậu.

Nếu có bất cứ điều gì có thể nhắc nhở cậu về việc cậu là ai, và điều gì quan trọng nhất đối với cậu, thì đó chính là những cái tên này.

Theo một cách kỳ lạ… vài từ này là bản tóm tắt ý nghĩa nhất về cuộc đời cậu.

Kai nhìn cậu một cái nhìn kỳ lạ, rồi từ từ gật đầu.

"Được rồi. Tôi sẽ nhớ."

Cậu ngập ngừng một lúc trước khi nói thêm:

"Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng tôi cảm thấy hơi kỳ lạ khi tên của mình ở đó."

Sunny nhếch mép cười.

"Tôi biết nói gì đây? Cậu tạo ấn tượng đấy."

Nói rồi, cậu ra hiệu cho Kai đến gần hơn.

"Ồ, nhân tiện… bây giờ tôi sẽ đấm cậu thật mạnh."

Kai chớp mắt vài lần.

"Hả? Cái gì? Tại sao?"

Sunny nhún vai một cách thờ ơ.

"Cậu thấy đường chân trời không? Mặt trời sắp mọc rồi. Tôi nghi ngờ rằng Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ rời khỏi Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) nhưng nó chắc chắn có thể khiến chúng ta phải chịu một loại tấn công tâm trí đáng sợ nào đó mà không cần di chuyển. Cậu không muốn phải chịu đựng một cuộc tấn công tâm trí của một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) nhiều lần hơn mức cần thiết, phải không?"

Kai lùi lại một chút, vẻ mặt cảnh giác.

"Tôi không muốn, nhưng điều đó thì liên quan gì đến việc tôi bị đấm?!"

Sunny khịt mũi.

"Ý tôi là, cách tốt nhất để tránh một cuộc tấn công tâm trí là bất tỉnh. Đó chỉ là lẽ thường tình. Vì vậy, đến gần hơn đi… nó sẽ chỉ đau một chút thôi…"

Tuy nhiên, Kai không đến gần hơn.

Vài giây sau, một đám mây tro bụi bốc lên trên sườn của ngọn núi lửa cao chót vót.

CVT

Cầu đề cử ạ!!..

Chương 2395: Check - Chiếu Tướng

Cuối cùng, Sunny đã không đấm Kai đến bất tỉnh. Tuy nhiên, chàng cung thủ quyến rũ đã tự đưa mình vào một giấc ngủ sâu bằng cách ra lệnh cho bản thân ngủ mà không thấy bất kỳ giấc mơ nào – Sunny ở gần đó, đứng gác trên hình bóng đang ngủ của cậu ta trong khi hoàn toàn tập trung vào việc dệt.

Khi mặt trời mọc và một cây cầu thanh tao bằng kính lấp lánh hình thành giữa Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) và ngọn núi lửa đang bốc khói, một cuộc tấn công tinh thần đáng sợ đã, thực sự, giáng xuống cậu như một sự trừng phạt của thần linh.

Sunny nhăn mặt khi tay cậu chùn lại, một sự bất hòa đột ngột được đưa vào tấm thảm rộng lớn của những sợi tinh chất mà cậu đang dệt.

'Nó đang chơi đùa với mình à?'

Lắc đầu, cậu sửa lại mô hình sai sót và tiếp tục công việc của mình.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) dường như đang thăm dò khả năng phòng thủ tinh thần của cậu.

Ngay cả như vậy, cuộc tấn công đáng lo ngại duy nhất đó đã dễ dàng xuyên thủng sức đề kháng của cậu và lớp áo giáp vô hình của Will (Ý Chí) mà cậu đã rèn quanh mình, buộc phải xâm nhập vào tâm trí cậu.

Sunny cảm thấy mình loạng choạng, một sự hiện diện xảo quyệt bén rễ trong đầu cậu.

Cảm giác về thực tại của cậu bắt đầu tan rã.

Càu nhàu dưới hơi thở, Sunny phân chia phần tâm trí bị xâm phạm và cô lập nó khỏi phần còn lại của mình.

Nó giúp đối phó với cuộc xâm lược tinh thần xảo quyệt, không thể cưỡng lại của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển)… nhưng chỉ trong một thời gian ngắn.

Chẳng bao lâu, những tua của sự tha hóa thay đổi tâm trí lan rộng ra ngoài những bức tường mà Sunny đã dựng lên, lây nhiễm thêm nhiều phần của cậu.

May mắn thay, đó không phải là Corruption (Sự Tha Hóa) thật sự, mà chỉ đơn giản là một bệnh dịch tinh thần được triệu hồi bởi một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)…

'May mắn sao? Từ đó có thực sự áp dụng ở đây không?'

Sunny mỉm cười đen tối.

'Chỉ là một vị thần sa ngã đang chiếm lấy tâm trí mình. Không có gì to tát.'

Cậu cũng cô lập những phần mới bị xâm phạm của tâm trí mình.

'Để xem ai sẽ kéo dài hơn, đồ khốn.'

Rốt cuộc, Sunny đã phát triển một khả năng đáng kinh ngạc để phân chia tâm trí của mình thành vô số dòng chảy trong những năm qua.

Từ việc nhận thức thế giới qua các Cái Bóng của mình, đến việc kiểm soát bảy hóa thân, đến việc chỉ huy Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối) rộng lớn và trông chừng các thành viên của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối)… cậu giờ đây khá thành thạo trong việc phân chia.

Khi mặt trời đang mọc từ phía chân trời, cậu và Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đã chơi một trò chơi kỳ lạ.

Con bướm đêm đen khổng lồ từ từ chinh phục ngày càng nhiều tâm trí của Sunny, trong khi Sunny bình tĩnh cách ly các phần bị ô nhiễm và tiếp tục dệt.

Tuy nhiên, nó ngày càng trở nên khó khăn hơn theo thời gian.

Tay cậu chậm lại, và hình ảnh của mô hình rộng lớn của các sợi tinh chất mà cậu giữ trong tâm trí trở nên mờ nhạt.

Đến cuối cùng, Sunny dừng lại hoàn toàn, nhìn chằm chằm vào khoảng không với vẻ mặt lơ đãng.

Cậu gần như sắp bắt đầu chảy nước dãi một cách khó chịu.

Sau đó, mặt trời tách khỏi biển vàng nóng chảy mà nó đã biến những đám mây thành và lơ lửng trên đường chân trời, từ từ leo lên.

Cây cầu kính thanh tao bốc hơi, và đồng thời, sự hiện diện ngoại lai đã từ từ tiêu thụ tâm trí cậu rút lui ngay lập tức.

Sunny thở ra một hơi run rẩy và tập hợp lại tâm trí của mình thành một tổng thể duy nhất, hơi lắc lư khi cậu làm vậy.

Cậu đứng yên trong vài giây, rồi tiếp tục dệt với vẻ mặt lo lắng.

Môi cậu mím lại, và giọng cậu trầm xuống:

"À… khá khó chịu."

Và đó chỉ đơn thuần là một cuộc tấn công thăm dò.

Trải nghiệm toàn bộ sức mạnh của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ là một trải nghiệm kinh hoàng hơn nhiều.

Sunny nhăn mặt.

Suốt cả ngày, khi phép dệt của Evening Star (Sao Hôm) được kết hợp lại, những điều cậu đã chờ đợi đã xảy ra lần lượt.

Kai tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu.

Con Sói và bầy của nó đã được chữa lành hoàn toàn.

Slayer hồi phục vết thương gần như vào giây phút cuối cùng và trỗi dậy từ cái bóng của cậu, đầy ác ý và hiểm độc như trước đây.

Cái Bóng giết người đã vắng mặt trong vài ngày, vì vậy cậu phải thực hiện các điều kiện trong thỏa thuận của họ và hiến tế máu cho cô ấy một lần nữa.

Slayer uống cạn máu của cậu, và một lần nữa, đôi mắt mã não của cô ấy dường như bùng lên với một chút ký ức trong vài giây thoáng qua.

Nhưng sau đó, chúng từ từ trở lại lạnh lẽo và vô cảm, không còn ánh sáng lộng lẫy.

Lần này, lần đầu tiên, Sunny cảm thấy bị làm phiền bởi sự thay đổi tinh tế đã xảy ra trong chốc lát với Cái Bóng của mình.

Cậu không thể không tự hỏi mình một lần nữa…

'Cô ấy đã làm sao? Cô ấy có thực sự đã giết Weaver không?'

Cái Bóng duyên dáng đứng bất động bên cạnh cậu, đôi mắt trống rỗng của cô ấy không hề phản bội cảm xúc.

Cuối cùng, Sunny không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhìn đi chỗ khác và tập trung vào việc hoàn thành những mô hình cuối cùng của phép dệt rộng lớn mà cậu đang tạo ra.

Nó đang kết hợp tốt.

Evening Star (Sao Hôm) là Memory Sacred (Thiêng Liêng) đầu tiên mà cậu sẽ tạo ra.

Và mặc dù nó chưa hoàn toàn hoàn thành, nhưng cậu đã có thể nhận ra nó khác biệt như thế nào so với tất cả các Memory khác mà cậu đã tạo ra.

Đó là bởi vì bản chất của nó.

Một Memory Sacred (Thiêng Liêng) là một thứ cực kỳ mạnh mẽ - đủ mạnh để can thiệp vào nhân quả và bẻ cong các quy luật của sự tồn tại, thậm chí, giống như các vị thần có thể.

Tuy nhiên, nó chỉ là một thứ.

Nó không có ý chí cũng như ý định, và do đó, nó thiếu thẩm quyền để đạt được những gì nó được thiết kế để làm.

Vậy thì, nó có thể hoạt động như thế nào?

Tự nhiên, theo cách mà các Memory cấp thấp hơn hoạt động - vì Memory không có linh hồn, chúng được củng cố bởi soul essence (tinh hoa linh hồn) của chủ nhân.

Tương tự, một Memory Sacred (Thiêng Liêng) phải được củng cố bởi soul essence (tinh hoa linh hồn) spirit essence (tinh hoa linh thức) và, quan trọng nhất, Will (Ý Chí) của chủ nhân để nhận ra tiềm năng của nó.

Không phải ai cũng có thể sử dụng Evening Star (Sao Hôm) đến mức tối đa.

Sunny thở dài.

'Mình vẫn còn nhiều việc phải làm…'

Rốt cuộc, Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) và Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) không có cùng một vấn đề.

Chúng là các Memory Divine (Thần Thánh) mà ngay cả một Awakened (Thức Tỉnh) đơn thuần cũng có thể sử dụng, điều đó có nghĩa là bất cứ ai đã tạo ra chúng đều thành thạo việc dệt hơn Sunny rất nhiều.

Chà, tự nhiên là vậy.

Rốt cuộc, Weaver's Mask (Mặt Nạ Weaver) đã được tạo ra bởi không ai khác ngoài Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) trong khi Shadow Lantern (Đèn Lồng Bóng Tối) là một bản sao của di vật của Shadow God (Thần Bóng Tối) được tạo ra bởi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

'Mình sẽ đạt được điều đó, một ngày nào đó. Có lẽ vậy.'

Mặt trời đã lăn về phía chân trời vào lúc Sunny hoàn thành ma thuật của mình.

Ngôi sao ngoạn mục được chạm khắc từ hổ phách vàng nằm trên lòng bàn tay cậu, bề mặt được chạm khắc tinh xảo của nó lấp lánh trong ánh hoàng hôn.

Cậu thở dài, rồi biểu hiện Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) và đưa Evening Star (Sao Hôm) đến trung tâm tấm giáp ngực đen bóng của mình.

Bộ giáp nuốt chửng nó, và khi lá bùa Sacred (Thiêng Liêng) chìm vào kim loại giống đá tối tăm, biến mất không dấu vết, nó được gắn vào Underworld Armament (Vũ Khí Underworld).

Đổ tinh chất và Will (Ý Chí) của mình vào Evening Star (Sao Hôm) Sunny cảm thấy một sức mạnh tinh tế chảy vào các chi của mình.

'Hoạt động như một lá bùa…'

Cậu mỉm cười đen tối, vô hiệu hóa bùa chú, và đứng dậy.

Mặt trời sẽ sớm chạm vào biển mây.

Trận chiến chống lại Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sắp bắt đầu.

Ném một cái nhìn vào Kai, Sunny nán lại vài giây và hỏi:

"Sao nào? Cậu đã sẵn sàng để biến khỏi nơi đáng sợ này chưa?"

Kai bình tĩnh gật đầu.

"Ồ, tôi sẵn sàng. Tôi đã mơ về việc tắm một cách đàng hoàng trong một tuần liền."

'Tất nhiên là cậu ta có rồi.'

Sunny thở dài, rồi liếc nhìn Slayer.

"Còn cô thì sao? Có gì muốn nói với tôi không?"

Slayer không cho rằng việc trả lời cậu là đáng giá.

Thay vào đó, cô chỉ đơn giản kiểm tra xem những thanh kiếm của mình có trượt ra khỏi vỏ một cách trơn tru hay không.

Sunny lặng lẽ lắc đầu và liếc về phía bắc.

Biển mây đang chìm trong bóng tối ở phía đông trong khi cháy rực với ánh sáng đỏ thẫm ở phía tây.

Những cột tro bụi đang vươn về phía Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) như những xúc tu đen.

Chẳng bao lâu, chúng biến thành một cây cầu hắc thạch, bề mặt của nó phát sáng như thể được chiếu sáng bởi vô số viên than hồng.

Bước một bước về phía trước, Sunny kêu gọi bóng tối và tro bụi.

Khi cậu bước lên cây cầu, một thủy triều bóng tối theo sau cậu như một chiếc áo choàng vô biên.

---..

Chương 2396: Evening Star - Sao Hôm

Khi Sunny đi qua cây cầu, mang theo Ash Domain (Lãnh Địa Tro Tàn) con bướm đêm đen khổng lồ đậu trên đỉnh ngọn núi trắng xa xôi hơi dịch chuyển.

Kích thước của nó lớn đến mức, từ xa, dường như chính ngọn núi đã di chuyển.

Đột nhiên, cậu có thể cảm nhận được một thứ gì đó rộng lớn, cổ xưa và hoàn toàn xa lạ đang nhìn chằm chằm vào cậu.

Cứ như thể mọi thứ về cậu đều được tiết lộ dưới cái nhìn đáng sợ đó - thực thể nghiên cứu cậu với sự thấu đáo vô cảm, giống như người ta nghiên cứu một mẫu vật kỳ lạ và tò mò sau khi mổ xẻ cơ thể của nó.

Sau đó, thực thể dường như mất hứng thú.

Cái nhìn nặng nề theo sau Sunny, nhưng nó cảm thấy ít xuyên thấu hơn trước.

Cậu liếc lên khuôn mặt của con bướm đêm đen khổng lồ, nếu nó có thể được gọi là vậy.

Nó được bao phủ bởi thứ trông giống như lông đen mềm mại, với hai con mắt hình cầu khổng lồ nhô ra từ nó ở hai bên.

Miệng của nó bị che khuất, và hai chiếc râu khổng lồ của nó khẽ đung đưa trong gió.

Ngoài việc mỗi chiếc dài hàng trăm mét, chúng trông giống như những cặp lông mày dài mềm mại của một nhà hiền triết uyên bác.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) vẫn bất động, và chính sự thiếu chuyển động đó đã khiến cảnh tượng con bướm đêm khổng lồ trở nên kỳ lạ.

Sunny sẽ ít căng thẳng hơn nếu Tyrant (Bạo Chúa) cố gắng đe dọa cậu hoặc tỏ ra một chút chuẩn bị cho trận chiến.

Nhưng sinh vật vẫn đứng yên, chỉ đơn giản nhìn cậu một cách vô cảm.

'Nó hoàn toàn không coi mình ra gì.'

Biển mây bên dưới đang phát sáng, được tô vẽ bằng một triệu sắc thái của màu hạt dẻ và đỏ thẫm bởi hoàng hôn.

Sunny bước một bước và kích hoạt bùa chú của Evening Star (Sao Hôm) - bóng tối xung quanh cậu dường như trở nên tối hơn, và bức màn tro bụi trở nên không thể xuyên thủng hơn.

Cậu cảm thấy mạnh mẽ hơn.

Thực tế, cậu mạnh hơn, mặc dù không nhiều.

Hiện tại.

Bùa chú của Evening Star (Sao Hôm) cực kỳ mạnh mẽ, nhưng đơn giản hơn trong việc thực hiện so với nhiều bùa chú cậu đã dệt trước đây.

Đó là bởi vì Sunny đã chọn không dựa vào các mô hình thông thường mà cậu đã ghi nhớ hoặc phát triển khi thiết kế nó.

Thay vì tỉ mỉ dệt các đường đi và cơ chế mà bùa chú của nó phải tuân theo, cậu đã dệt chính khái niệm về những gì nó nhằm đạt được vào mô hình thay vào đó.

Sunny dựa trên phép dệt của Evening Star (Sao Hôm) trên hai khái niệm đơn giản: sự phong phú và sức mạnh.

Evening Star (Sao Hôm) nhằm mục đích ban cho chủ nhân của nó một sự phong phú về sức mạnh.

Không phải là sức mạnh thể chất, sức mạnh linh hồn, sức mạnh tinh thần, hay thậm chí là ý chí, mà chỉ đơn giản là sức mạnh - trong tất cả các hình dạng và hình thức của nó.

Sunny không cần phải thiết kế tỉ mỉ cách hiệu ứng đó sẽ đạt được chính xác bởi vì cậu đã dựa trên phép dệt của Evening Star (Sao Hôm) trên các khái niệm thay vì các nguyên tắc ma thuật.

Rốt cuộc, Evening Star (Sao Hôm) là một Memory Sacred (Thiêng Liêng).

Cách thức hoạt động của nó không quan trọng bằng chính thực tế là nó có hoạt động.

Nó không hoạt động bằng cách tuân thủ các mô hình nguyên nhân và kết quả được thiết kế thông minh - thay vào đó, nó hoạt động bởi vì nó bẻ cong thế giới thành một trạng thái hỗ trợ hiệu ứng của nó.

Hiệu ứng đến trước, trong khi nguyên nhân theo sau.

Đó là cách các sinh vật Sacred (Thiêng Liêng) thể hiện sức mạnh của chúng, vì vậy Sunny đã suy đoán rằng đó cũng là cách một Memory Sacred (Thiêng Liêng) nên hoạt động.

Sự thay đổi trong cách tiếp cận thiết kế một phép dệt khác biệt đến mức khó có thể hiểu được.

Nhưng một khi Sunny thay đổi góc nhìn và nhìn thấy nền tảng của cơ học ma thuật dưới một ánh sáng mới, các mô hình mà cậu hình dung thực sự đơn giản hơn những gì cậu đã tạo ra trước đây.

Tất nhiên, một ma thuật như vậy chỉ có thể được củng cố bởi một bậc thầy có Will (Ý Chí) có thể gánh vác gánh nặng của nó.

Nhưng với tư cách là một Supreme Titan (Titan Tối Thượng) Sunny có thừa khả năng để làm điều đó.

Được rồi, việc tạo ra một Memory chỉ đơn giản là để làm cho chủ nhân của nó mạnh hơn sẽ không hữu ích lắm.

Rốt cuộc, có những giới hạn đối với Will (Ý Chí) của cậu, và ngay cả khi không có, một ma thuật đơn giản như vậy cũng không thể bẻ cong các quy luật của thế giới quá nhiều.

Hiệu ứng sẽ không đáng kể.

Đó là lúc giới hạn nhân tạo mà cậu đã xây dựng vào phép dệt của Evening Star (Sao Hôm) phát huy tác dụng.

Bằng cách tự giới hạn Memory Sacred (Thiêng Liêng) cậu cho phép nó bẻ cong các quy luật của sự tồn tại nhiều hơn so với khả năng của nó - miễn là các điều kiện thích hợp được đáp ứng.

Cứ như thể cậu đang tập trung sức mạnh của nó vào một tia hẹp thay vì giải phóng nó ra thế giới như một làn sóng khuếch tán.

Giới hạn mà Sunny đã đặt ra cho bùa chú của Evening Star (Sao Hôm) như sau: sức mạnh của nó phụ thuộc vào mức độ sáng của thế giới xung quanh.

Memory Sacred (Thiêng Liêng) này gần như hoàn toàn vô dụng khi được bao quanh bởi ánh sáng rực rỡ.

Tuy nhiên, nó trở nên mạnh hơn theo cấp số nhân khi môi trường xung quanh tối hơn, và đạt đến sức mạnh tối đa trong bóng tối hoàn toàn.

Và vì Sunny chỉ có thể tấn công Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) vào lúc hoàng hôn, nên Evening Star (Sao Hôm) sẽ tăng cường sức mạnh cho cậu ngày càng nhiều khi màn đêm đến gần.

Sự tăng cường của một Memory Sacred (Thiêng Liêng) đã cực kỳ mạnh mẽ.

Tuy nhiên, cũng có thuộc tính [Underworld Armament (Vũ Khí Underworld)] của Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) cần xem xét - thuộc tính tăng cường hiệu ứng của bất kỳ lá bùa nào được gắn vào bộ áo giáp tối tăm.

Tóm lại, Sunny càng sống sót lâu trong trận chiến chống lại Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cậu càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Bất kỳ sự tăng cường nào cũng quan trọng, nhưng cái này, đặc biệt, lại cực kỳ quan trọng do thực tế là các chiến binh thường trở nên kiệt sức và suy yếu vào cuối một trận chiến ác liệt - trong trạng thái mệt mỏi và dễ bị tổn thương đó, mỗi giọt sức mạnh đều đặc biệt quý giá.

Vì vậy.

Hy vọng rằng, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ có một bất ngờ khó chịu.

Tất nhiên, Sunny khá chắc chắn rằng sinh vật đáng ghét đó cũng có một vài bất ngờ dành cho cậu.

Tất cả các giác quan của cậu trở nên căng thẳng khi cậu đến gần cuối cây cầu.

Tất cả các cơ của cậu căng lên để chuẩn bị cho một trận chiến khốc liệt, chí mạng.

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi nghiến răng và bước lên sườn dốc tuyết của ngọn núi cao chót vót.

Cậu đã mong đợi một cuộc tấn công tinh thần hủy diệt sẽ tấn công cậu ngay lập tức - có lẽ thậm chí là một loại tấn công Profane (Ô Uế) nào đó mà cậu không thể tưởng tượng được, chứ đừng nói là mô tả.

Cậu đã chuẩn bị cho bất cứ điều gì hoặc cậu đã nghĩ vậy.

Nhưng cậu đã sai.

Bởi vì những gì xảy ra tiếp theo khiến Sunny hoàn toàn choáng váng, và còn hơn cả một chút bối rối.

Thay vì một cuộc tấn công độc tài, những gì chào đón cậu trên sườn dốc của Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) là một giọng nói.

Giọng nói vang lên từ khắp nơi xung quanh cậu, tinh tế và lạ thường mềm mại.

Nó nói:

"Chào mừng, người giải phóng. Ồ. Ta đã chờ đợi rất lâu."

---..

Chương 2397: To a Flame - Hướng Về Ngọn Lửa

Sunny cứng người.

Cậu không bị tấn công đau đớn, nhưng điều đó không làm cậu cảm thấy bớt lo lắng.

Nếu có thì, cậu cảm thấy còn bối rối hơn nếu Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đã ném toàn bộ sức mạnh Profane (Ô Uế) của nó vào một cuộc tấn công hủy diệt.

Bởi vì mặc dù thực tế là thế giới đã thay đổi, và bản thân Sunny bây giờ mạnh hơn rất nhiều so với trước đây, một sự thật vẫn không thay đổi kể từ những ngày tháng hỗn loạn của tuổi trẻ.

Đó là trong số tất cả những nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) không có gì nham hiểm và kinh hoàng hơn những kẻ có thể nói chuyện như con người.

'Chết tiệt.'

Cậu liếc lên và nghiên cứu Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) bất động, thứ lờ mờ phía trên cậu như một vách đá côn trùng đen.

'Đừng trả lời, đừng trả lời, đừng.'

Sau đó, đôi môi cậu tự di chuyển:

".Ai đang nói vậy?"

Có vài giây im lặng, và sau đó giọng nói mềm mại vang lên từ hư không - cứ như thể chính cơn gió đang trả lời:

"Ta là Moth (Bướm Đêm)."

Sunny nheo mắt, không chắc phải nói gì.

Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đang nói chuyện với cậu.

Con bướm đêm đáng sợ đậu trên đỉnh núi đang trò chuyện với cậu, và trên hết, nó lịch sự và ăn nói nhỏ nhẹ.

'Cái quái gì thế này.'

Cậu từ từ thở ra.

"Tuy nhiên, tại sao ngươi lại nói chuyện với ta?"

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) im lặng một lúc, rồi trả lời bằng một câu hỏi của riêng nó.

".Tại sao không?"

Sunny không thể không bật ra một tiếng cười nghẹn ngào.

'Thật lố bịch.'

Tuy nhiên, Flaw (Khuyết Điểm) của cậu vẫn buộc cậu phải trả lời.

"Bởi vì ngươi là một Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm). Một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng). Ngươi và ta là kẻ thù, phải không?"

Con bướm đêm khổng lồ khẽ di chuyển râu của nó.

".Chúng ta là kẻ thù à? Tại sao?"

Sunny cười.

"Tại sao? Ồ, thực ra, ngươi đặt một câu hỏi hay đấy. Các ngươi, những sinh vật của Corruption (Sự Tha Hóa) tất cả đều hoàn toàn bị ám ảnh bởi một nhu cầu điên cuồng là tiêu diệt mọi thứ tốt đẹp và thuần khiết. Ta không biết tại sao, vì vậy bây giờ ta có cơ hội, hãy để ta hỏi ngươi thay vào đó. Tại sao các ngươi, những con quỷ ghê tởm, lại quyết tâm tiêu diệt chúng ta, con người đến vậy?"

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) im lặng một lúc, lần này.

Cuối cùng, nó dường như thở dài.

"Lời nói có sức mạnh, Người giải phóng. Sức mạnh của tên gọi thậm chí còn lớn hơn. Tuy nhiên, ngươi sử dụng sức mạnh đó với sự bạo lực như vậy. Ngươi ép buộc chúng lên thế giới."

Con bướm đêm khổng lồ cúi đầu xuống, nhìn Sunny bằng đôi mắt đen khổng lồ của nó.

"Corruption (Sự Tha Hóa) Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) quỷ vật, ghê tởm. Thuần khiết, tốt đẹp. Những từ này ngươi sử dụng có thể không hình thành nên sự tồn tại, nhưng chúng hình thành nên ngươi. Chúng cũng hình thành nên mọi thứ ngươi chạm vào. Chúng thậm chí còn hình thành nên ta."

Những cơn gió hú lên, và những sợi tơ đen lấp lánh bao bọc ngọn núi bay lượn trong đó như một tấm vải liệm rách nát.

Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) lại nói:

"Thứ mà ngươi đã đặt tên là Corruption (Sự Tha Hóa) là ảnh hưởng của Void (Hư Không). Nó không làm tha hóa mọi thứ - nó chỉ đơn giản là thay đổi chúng. Những thứ nó thay đổi không phải là ác ý hay ghê tởm, giống như những thứ nó tha không phải là thuần khiết và tốt đẹp. Chúng chỉ đơn thuần là khác biệt. Tuy nhiên."

Khi Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) nói lại, giọng nói mềm mại của nó nghe hơi buồn rầu.

"Thực sự tồn tại một mâu thuẫn giữa những người trong chúng ta đã bị Void (Hư Không) chạm vào và những người trong chúng ta thì không. Mâu thuẫn đó sinh ra xung đột. Những người thuộc loại của ta còn trẻ và yếu không đáng ghét. chúng đáng thương. Chúng không thuộc về Void (Hư Không) cũng không thuộc về Flame (Ngọn Lửa). Chúng thuộc về cả hai, nhưng không được chào đón bởi cả hai."

Con bướm đêm khổng lồ khẽ di chuyển đôi cánh của nó, gây ra một cơn gió bão thổi qua ngọn núi lụa.

Sunny che mặt khỏi tuyết đang nhảy múa và nhăn mặt.

'Thứ này thực sự khổng lồ.'

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) tiếp tục:

"Sự tồn tại của chúng là một chiến trường, và cuộc chiến chúng tiến hành chống lại chính mình khiến chúng phát điên. Trong trạng thái đau khổ đó, chúng lạc lối và mù quáng. Tất cả những gì chúng có thể làm là tuyệt vọng tìm kiếm sự cứu rỗi, giống như những con thiêu thân lao vào ngọn lửa. Chúng bị nuốt chửng bởi ham muốn sở hữu ngọn lửa hoặc dập tắt nó. Chúng bị ám ảnh bởi một nhu cầu sai lầm là giải quyết mâu thuẫn điên cuồng và sửa chữa mọi thứ sai trái - với thế giới, và với chính chúng. Chỉ khi đó chúng mới biết được sự an ủi."

Sunny mỉm cười đen tối.

"An ủi? Lý do cho tất cả sự khốn khổ này là vì chúng tìm kiếm sự an ủi? Thật trớ trêu. Không có gì ngạc nhiên khi ai đó đã từng nói với ta rằng sự an ủi là một tội lỗi."

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cựa mình.

"Nó nằm trong sâu thẳm của Flame (Ngọn Lửa). Cuộc sống là chiến tranh; hòa bình là cái chết. đây là những quy luật được khắc vào sự tồn tại bởi các Incarnation of Flame (Hóa Thân của Ngọn Lửa)."

Sunny hơi bối rối.

Cách Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) nói và những cái tên nó sử dụng thật đặc biệt.

Flame (Ngọn Lửa). vì Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) mô tả Flame (Ngọn Lửa) là đối lập với Void (Hư Không) nó hẳn có ý nói đến vũ trụ rộng lớn được tạo ra bởi các vị thần - chính sự tồn tại.

Hay nó có ý nói đến Desire (Khao Khát) ban đầu, từ ngọn lửa của nó mà các vị thần đã được sinh ra? Có thể là cả hai.

Có lẽ không có sự phân biệt nào giữa hai thứ đối với một sinh vật như Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Vậy thì, các Incarnation of Flame (Hóa Thân của Ngọn Lửa) mà nó đề cập là các vị thần.

Trong khi Sunny cân nhắc ý nghĩa của những lời này, giọng nói mềm mại lại vang lên, lần này ẩn chứa một chút thù địch:

"Thật là một thế giới kỳ cục, tàn nhẫn mà họ đã tạo ra. Ở đây, sự an ủi thực sự là một tội lỗi, nhưng hơn thế nữa, nó là một lời nói dối. Không có sự an ủi nào để tìm thấy - không phải cho ngươi, và không phải cho ta. Những kẻ khốn khổ tội nghiệp thuộc loại của ta bị Flame (Ngọn Lửa) làm cho mù quáng không thể nhìn thấy sự thật, nhưng ta khác với chúng. Ta không mù quáng, và ta không bị thu hút bởi Flame (Ngọn Lửa). Ta không có ham muốn trở thành tro bụi."

Sunny cau mày, nhìn chằm chằm vào con bướm đêm đen khổng lồ với vẻ mặt đặc biệt.

"Vậy, ý ngươi muốn nói là chỉ có những Abomination (Sinh Vật Ghê Tởm) yếu hơn mới không thể vượt qua sự thôi thúc không thể cưỡng lại là nuốt chửng và phá hủy bất cứ thứ gì không bị Corruption (Sự Tha Hóa) chạm vào. Nhưng ngươi mạnh hơn rất nhiều và ở trên tất cả chúng đến mức ngươi có thể kìm hãm sự thôi thúc đó. Thực tế, ngươi hoàn toàn không bị ràng buộc bởi Corruption (Sự Tha Hóa)."

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) không trả lời ngay lập tức.

Nó im lặng một lúc, rồi đột nhiên hỏi, một chút gì đó kỳ lạ và kỳ quái len lỏi vào giọng nói có vẻ mềm mại của nó:

".Ngươi chưa bao giờ biết bất cứ điều gì ngoài Flame (Ngọn Lửa) Người giải phóng, vì vậy ngươi không đặt câu hỏi về các nguyên lý của nó. Nhưng hãy để ta trả lời câu hỏi ngươi đã hỏi ta bằng một câu hỏi của riêng ta. Tại sao chúng ta phải là kẻ thù? Có phải vì ta, một sinh vật bị Void (Hư Không) chạm vào? Hay là vì ngươi, một sinh vật được sinh ra từ Flame (Ngọn Lửa)? Của Flame (Ngọn Lửa)."

Nơi cuộc sống là chiến tranh.

---..

Chương 2398: Fuel of Desire - Nhiên Liệu Của Khao Khát

Lúc đầu, Sunny cười.

Câu hỏi thực sự quá vô lý.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đang ám chỉ điều gì? Rằng những nỗi kinh hoàng của thời đại hiện đại là do con người gây ra, chứ không phải do bệnh dịch và Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) khao khát phá hủy và nuốt chửng thế giới?

"Ồ, chắc chắn là vì các ngươi. Tin ta đi, ta là một người khá ôn hòa. Ngươi thậm chí có thể gọi ta là Người Thừa Kế của Hòa Bình, nếu ngươi muốn."

Ah

Sunny có một đội quân gồm hàng chục nghìn linh hồn đã chết trú ngụ trong chính mình, tất cả - ít nhất là hầu hết - cậu đã đích thân giết.

Nhưng đó không phải vì cậu là một người hiếu chiến và bạo lực.

Cậu chỉ bị hoàn cảnh buộc phải nổi cơn thịnh nộ một hoặc hai lần.

Và trong khi ngay cả trong số các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) cũng có ít kẻ gây ra nhiều cái chết bạo lực như Sunny đã làm, đó không phải vì cậu đặc biệt thích thú với việc tàn sát và chém giết.

Chà, đôi khi cậu có thích chúng, nhưng không thường xuyên lắm.

Rất hiếm, thực sự.

Sunny mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại ngậm lại.

Cậu muốn giải thích rằng con người sẽ để yên cho các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nếu các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) không đại diện cho một mối đe dọa hiện hữu đối với nhân loại, nếu chúng đã không tấn công trước, nhưng đó sẽ là một lời nói dối.

Rốt cuộc, con người đã xoay sở để xóa sổ hầu hết sự sống trên Trái Đất - và gần như đã xóa sổ lẫn nhau - từ rất lâu trước khi Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) giáng xuống.

Họ đầy tham lam, bạo lực và khao khát không thể thỏa mãn để có nhiều hơn, lan rộng hơn, trở nên nhiều hơn.

Họ cướp bóc bất cứ thứ gì và mọi thứ có giá trị một cách không ngừng, lặp đi lặp lại và không hối hận.

Vì vậy, nếu thực sự có một đàn Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) vô hại đang gặm cỏ yên bình ở đâu đó trên một đồng cỏ, con người có lẽ đã tàn sát chúng và tháo dỡ các bộ phận cơ thể quý giá của chúng.

Chỉ riêng các soul shard (mảnh linh hồn) đã là một lý do để đẩy chúng đến tuyệt chủng.

Sunny mím môi, đột nhiên không chắc chắn về bản thân.

Cuối cùng, cậu chỉ đơn giản lặp lại:

"Ừ, rất có thể là vì các ngươi."

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) dường như nhìn cậu với vẻ thương hại.

Sau vài giây im lặng, giọng nói mềm mại lại vang lên:

"Có một câu hỏi có ý nghĩa hơn nhiều, Người giải phóng. Các Incarnation of Flame (Hóa Thân của Ngọn Lửa) tại sao họ lại tạo ra thế giới tàn nhẫn của mình theo cách này? Tại sao họ phải biến cuộc sống thành một cuộc đấu tranh liên tục, và từ chối sự an ủi đối với những sinh vật bị mắc kẹt trong chiếc lồng do họ thiết kế? Tại sao lại có sự tuyệt vọng, khao khát, hy vọng và chiến tranh? Hãy nói cho ta biết, sinh vật của Flame (Ngọn Lửa)."

Sunny kìm nén ham muốn khịt mũi, ngạc nhiên trước câu hỏi triết học đột ngột.

Các câu hỏi triết học, theo định nghĩa, không có câu trả lời - đó là điều làm cho chúng như vậy, ngay từ đầu.

Vì vậy, câu hỏi tốt hơn sẽ là tại sao Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) lại khăng khăng lãng phí thời gian của cậu.

Nhưng sau đó, nụ cười chế nhạo từ từ biến mất khỏi khuôn mặt cậu.

Bởi vì Sunny đột nhiên nhận ra rằng cậu biết câu trả lời.

Cậu nán lại vài giây, rồi thì thầm bằng một giọng kinh ngạc:

"Bởi vì, Flame (Ngọn Lửa) suy tàn."

Tơ đen bay lượn trong gió, vô số sợi của nó xào xạc như một biển cả.

Giọng nói mềm mại của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) được sinh ra từ tiếng xào xạc đó:

"Thật vậy. Flame (Ngọn Lửa) là Desire (Khao Khát) và Desire (Khao Khát) là Flame (Ngọn Lửa). Nhưng ngọn lửa cần nhiên liệu để cháy, Người giải phóng. Nó cần được nuôi dưỡng. Nó cần phải nuốt chửng thứ gì đó để duy trì bản thân. Sự khao khát của chúng ta, sự mong mỏi của chúng ta, ham muốn của chúng ta, hy vọng của chúng ta - chúng thổi bùng Flame (Ngọn Lửa). Ngươi và ta khác nhau, nhưng cuối cùng, chúng ta đều giống nhau. Cuộc sống của chúng ta là nhiên liệu, và chúng ta chỉ tồn tại để bị Flame (Ngọn Lửa) nuốt chửng."

Con bướm đêm đen khổng lồ cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào Sunny từ trên cao.

"Chúng ta đều là tù nhân của trò chơi này. Chúng ta khác nhau, đúng vậy, nhưng chúng ta giống nhau. Những gì chúng ta chia sẻ lớn hơn rất nhiều so với những gì chia rẽ chúng ta. Và vì vậy, không có lý do gì để chúng ta là kẻ thù."

Sunny dịch chuyển, bị cuốn hút bởi sự thật - ít nhất là một phiên bản của sự thật - được Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đưa ra.

Tâm trí cậu từ từ trôi đến lời khẳng định cuối cùng của nó, và sau khi do dự một lúc, cậu hỏi bằng một giọng đều đều:

"Chúng ta đều là tù nhân? Đó là lý do tại sao ngươi cứ gọi ta là Người Giải Phóng?"

Râu của con tháng đen khổng lồ khẽ đung đưa.

"Đúng. Rất lâu trước đây, người mà ngươi gọi là Weaver đã đề nghị với ta một thỏa thuận. Ta sẽ giúp họ đánh bại Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) trong Death Game (Trò Chơi Tử Thần) và đổi lại, họ sẽ xoắn các Sợi Dây Định Mệnh để đảm bảo sự sống còn của ta. Và nếu ta chờ đủ lâu, một sinh vật sẽ đến để giải thoát ta khỏi chiếc lồng của mình."

Sunny cười khúc khích.

"Weaver đã hứa với ngươi tự do, hả?"

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cựa mình.

"Tự do. Sống còn. Cứu rỗi."

Những cơn gió hú lên trên ngọn núi lụa, làm cho những sợi tơ đen cuồn cuộn dữ dội, khẩn cấp.

Sunny mỉm cười đen tối.

".Ngươi không biết rằng Weaver là một kẻ nói dối lão luyện sao? Không, thật đấy. Ngươi sẽ khó tìm được một tên khốn gian trá hơn để thỏa thuận."

Cậu lắc đầu.

"Để ta nói cho ngươi biết, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển). Ngươi không bao giờ nên tin vào các vị thần, nhưng ngươi thực sự không bao giờ nên tin vào Weaver. Chỉ có một kẻ ngốc mới làm vậy. Thực tế, điều duy nhất ngu ngốc hơn thế, là tin vào một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)."

Nhìn lên, cậu nhìn thẳng vào mắt con bướm đêm đen khổng lồ.

"Để ta hỏi ngươi một câu."

Sunny thở dài và giơ tay lên, từ từ duỗi người.

"Thực ra, ta đã hỏi rồi - thực tế, đó ít nhiều là câu hỏi đầu tiên ta hỏi. Tại sao ngươi lại nói chuyện với ta?"

Cậu hạ tay xuống và nhìn Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) một cách lạnh lùng.

"Không phải là để câu giờ và đảm bảo rằng ta không thể giết ngươi trước khi mặt trời lặn chứ, phải không?"

Có sự im lặng trong vài giây dài.

Và sau đó, giọng nói mềm mại lại vang lên từ hư không một lần nữa.

Chỉ là nó không còn mềm mại nữa.

Và nó cũng không giống bất cứ thứ gì có thể bị nhầm lẫn dù chỉ một chút với giọng nói của con người.

Thay vào đó, một tiếng xào xạc kỳ lạ, đáng lo ngại sâu sắc, đáng sợ tràn qua Sunny, làm cho da cậu rùng mình.

"A-a, giết, ta?"

Chính thế giới dường như cười nhạo Sunny, đầy khinh miệt, khiến tâm trí cậu quay cuồng.

"Cái chết của ngươi là sự giải thoát. Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn). Weaver. đã giữ lời hứa."

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) không nói gì sau đó, nhưng vài giây trước khi họ đụng độ, Sunny nghĩ rằng cậu đã nghe thấy một tiếng vọng hấp hối chìm trong gió.

Cậu chỉ có thể nhận ra được những từ:

"Ngọn lửa của ngươi, thật ngọt ngào, nó đang kêu gọi."

CVT

Sắp top 1 đề cử, cầu đề cử ạ!..

Chương 2399: Bound - Trói Buộc

Sunny không biết liệu Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đã nói cho cậu sự thật hay chỉ đang thêu dệt nên những lời dối trá phức tạp, cố tình nhào nặn chúng sao cho phù hợp với tâm trí con mồi.

Có lẽ là cả hai, những mảnh vụn sự thật xen lẫn giữa sự lừa dối để tất cả nghe có vẻ đáng tin và hấp dẫn hơn nhiều.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn.

Chưa một khoảnh khắc nào Sunny tin rằng Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đứng trên thứ điên cuồng hiểm độc mà tất cả Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) dường như phải chịu đựng.

Có lẽ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) thực sự bị điên loạn bởi Call of the Flame (Tiếng Gọi của Ngọn Lửa) giống như Awakened (Thức Tỉnh) phải vật lộn để duy trì sự tỉnh táo khi tiếp xúc với Call of Nightmare (Tiếng Gọi của Ác Mộng).

Có lẽ con bướm đen khổng lồ thực sự giỏi trong việc kìm nén ác ý của nó, ở một mức độ nào đó.

Nhưng không phải vì nó thực sự thoát khỏi sự thôi thúc điên cuồng muốn phá hủy và nuốt chửng bất cứ ai và bất cứ thứ gì không bị Void (Hư Không) làm cho méo mó.

Thay vào đó, nó chỉ đơn thuần là để dụ dỗ nạn nhân của mình vào một cảm giác an toàn giả tạo – giống như cách Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đã cố gắng dụ dỗ Sunny.

Nó luôn có ý định nuốt chửng Sunny – đó là trường hợp tốt nhất.

Tệ nhất, ý định của nó là biến cậu thành một con rối, nhiễm Corruption (Sự Tha Hóa) cho cậu, và biến cậu thành nô lệ của nó.

Nếu vậy, Sunny cũng chẳng có lý do gì để tin vào phần còn lại những gì con bướm khổng lồ đã nói.

Nhưng vẫn, vẫn còn đó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu phần còn lại của nó thực sự là sự thật? Điều gì sẽ xảy ra nếu một phần của nó là sự thật? Điều gì sẽ xảy ra nếu thế giới như Sunny biết – chính sự tồn tại – không là gì ngoài một lò lửa nơi tất cả bọn họ đều cam chịu bị thiêu rụi? Nếu mục đích của tất cả các sinh vật sống chỉ đơn thuần là nhiên liệu? Vũ trụ là một cái lồng được xây dựng để chứa đựng Void (Hư Không).

Nhưng chẳng phải tất cả bọn họ cũng bị nhốt trong đó sao? Đó quả là một ý nghĩ kinh hoàng.

Sunny cảm thấy có điều gì đó không ổn với dòng suy nghĩ đó.

Tuy nhiên, ngay cả khi Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đã đưa ra cho cậu một phiên bản nào đó của sự thật, nó hẳn đã bỏ qua điều gì đó, thay đổi bối cảnh và bóp méo ý nghĩa của mọi thứ.

Nhưng Sunny không chắc chắn.

Cậu không thể chắc chắn, bởi vì những hạt giống nghi ngờ đã được gieo vào tâm trí cậu.

'Chết tiệt!' Ngay cả sau khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, Sunny cũng không thể làm gì được.

Tất cả những gì cậu có thể làm là giết Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) trước khi những hạt giống này nảy mầm thành thứ gì đó không thể kiểm soát được.

May mắn thay, thời gian lãng phí không chỉ mang lại lợi ích cho con bướm kỳ lạ.

Với mỗi phút trôi qua, Sunny ngày càng mạnh hơn – Evening Star (Sao Hôm) cháy rực trong sâu thẳm bóng tối của Underworld Armament (Vũ Khí Địa Phủ) ban cho cậu sức mạnh hung dữ.

Tất nhiên, nó cũng đang ngấu nghiến essence (tinh chất) và ý chí của cậu, nhưng đó là một sự trao đổi mà cậu sẵn lòng thực hiện.

Sunny đã bị ru ngủ bởi cuộc trò chuyện với Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) nhưng bây giờ, cậu đã rũ bỏ sự mê hoặc đó.

Và khi làm vậy, cậu cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, nhận ra rằng thời gian trôi qua không phải là điều duy nhất cậu đã bỏ qua.

Thực tế, Sunny cũng đã không chú ý đến khá nhiều thứ.

Nghĩ lại thì, cậu đã hành xử kỳ lạ ngay từ giây phút đặt chân lên sườn dốc của Snow Castle (Lâu Đài Tuyết).

Bắt đầu một cuộc trò chuyện dù biết rõ hơn, dễ dàng chiều theo những tuyên bố đáng ngờ của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) không chú ý đến bất cứ điều gì xung quanh mình – ngoại trừ những sợi tơ đen cuồn cuộn.

Và trên hết.

Hoàn toàn quên mất sự tồn tại của Kai và Slayer.

'C-cái gì? Làm sao mình lại?' Tại sao Sunny thậm chí không nghĩ đến việc đặt câu hỏi về những gì đồng đội của mình đang làm trong khi cậu trò chuyện với Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)? 'Chết tiệt!'

Sunny vội vàng nhìn quanh, đồng thời phóng thích giác quan bóng tối của mình.

Mắt cậu mở to, và nỗi sợ hãi nắm lấy trái tim cậu bằng những móng vuốt băng giá.

Kai cách đó hàng trăm mét.

Ít nhất, thứ trông giống Kai, trong hình dạng Transcendent (Siêu Việt) của cậu ta.

Một hình bóng khổng lồ bị chôn vùi dưới một khối tơ đen trườn bò, cố gắng tuyệt vọng để thoát ra.

Sunny có thể nghe thấy tiếng kêu bị bóp nghẹt của một con rồng khi con thú vĩ đại xé toạc tấm lụa, những chiếc vảy nửa đêm lấp lánh qua những khoảng trống giữa các sợi tơ đen.

Slayer không thấy đâu, như thể bị nuốt chửng hoàn toàn bởi khối tơ đen cuồn cuộn.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) vẫn đậu trên đỉnh núi, bất động, lơ lửng phía trên họ như một vị thần côn trùng kỳ lạ.

Điều đáng lo ngại nhất.

Là thực tế rằng, Sunny không hề nhận ra, những sợi dây mỏng manh đến không tưởng đã quấn quanh tay chân cậu, xuyên qua cơ thể cậu, và chạm đến tận linh hồn cậu.

Sunny rùng mình.

Ồ

Ném một cái nhìn đầy sát khí lên, vào hình bóng bất động của con bướm đen khổng lồ, Sunny lao về phía trước.

Ít nhất cậu đã cố gắng.

Nhưng những sợi tơ đen giữ cậu lại, điều khiển cậu như một con rối.

"Á!" Một chút hoảng loạn tràn ngập tâm trí cậu như một làn sóng kinh hoàng.

Kìm nén nó một cách dữ dội, Sunny căng mình chống lại những sợi dây vô hình, cảm thấy chúng run rẩy và nhượng bộ.

Will (Ý Chí) của cậu cắt chúng như một lưỡi kiếm, chặt đứt một vài sợi.

Nhưng nhiều sợi khác thay thế chúng, xuyên qua da thịt, linh hồn và tinh thần của Sunny.

Những sợi dây này vừa hữu hình vừa vô hình.

Chúng trói buộc cậu về mặt thể chất, nhưng nguy hiểm hơn nhiều, chúng cũng trói buộc cậu về mặt tinh thần.

Tâm trí cậu bị nhiễm độc bởi sự nghi ngờ, và Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đã sử dụng sự nghi ngờ đó để kiểm soát cậu.

Khi Sunny muốn lao về phía trước, những sợi dây bóp nghẹt quyết tâm làm điều đó của cậu – và vì vậy, cậu đứng yên tại chỗ, không thể ép buộc bản thân ra lệnh cho cơ thể mình di chuyển.

'Ngươi. Đồ. Khốn. Kiếp!' Sunny gầm lên và thanh tẩy tâm trí mình, đưa nó vào trạng thái minh mẫn chiến đấu.

Đồng thời, cậu củng cố quyết tâm của mình và bao bọc bản thân trong một lớp áo giáp được rèn từ Will (Ý Chí) thuần túy.

Cậu xây dựng lại ý thức của mình xung quanh một trục bất khuất.

Sát ý của cậu.

Ham muốn lạnh lùng, gay gắt, áp đảo của cậu để mang đến cái chết và sự hủy diệt cho Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Để xé xác con bướm khốn kiếp đó.

Vô số sợi tơ đen đứt phựt.

Nhưng

Thậm chí nhiều hơn nữa bao quanh cậu, trói buộc cậu như một cái kén ngột ngạt.

Hoặc có lẽ là một con nhộng.

Sunny hét lên một tiếng bị bóp nghẹt, ngã quỵ xuống đầu gối.

Những sợi dây cắt vào da cậu, làm chảy ra những giọt máu đỏ thẫm.

'Giết nó. Mình phải . . .'

Giết nó.

Giết nó.

Cậu phải làm vậy! Giết! Cười một cách độc ác, Sunny ra lệnh cho máu của mình chảy ngược vào những vết cắt mỏng trên cơ thể và giải phóng hình dạng vật lý của mình.

Cơ thể cậu biến thành một khối bóng tối vô định hình.

Nhưng cậu vẫn không thoát khỏi sự kìm kẹp của những sợi dây của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) vì chúng trói buộc bóng tối dễ dàng như trói buộc da thịt.

Cái Bóng rộng lớn vật lộn và căng mình, bị bao phủ bởi mạng lưới tơ đen.

Bị trói buộc, bị mắc kẹt.

Không thể trốn thoát.

Cách đó không xa, không còn nhìn thấy bóng dáng con rồng tuyệt đẹp qua khối sợi tơ lấp lánh cuồn cuộn nữa, và cũng không còn nghe thấy tiếng của nó.

Hình bóng của Kai bị chôn vùi hoàn toàn dưới một ngọn đồi tơ đen.

Hầu hết mặt trời đã ẩn sau đường chân trời, và vẻ huy hoàng rực lửa của hoàng hôn đang dần chuyển thành ánh chạng vạng mờ ảo của hoàng hôn.

---..

Chương 2400: Breaking the Rules - Phá Vỡ Quy Tắc

Aaaah

Sunny có thể cảm thấy tâm trí mình đang trượt dài.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) lơ lửng phía trên thế giới như một vách đá đen, những quả cầu đen khổng lồ của đôi mắt đen kỳ lạ của nó nhìn xuống những sườn núi lụa một cách vô cảm.

Kai vẫn đang vật lộn để thoát khỏi khối tơ đen, nhưng bây giờ cậu ta gần như hoàn toàn bất động.

Sunny cũng đang căng mình chống lại những sợi dây của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Nhưng vô ích.

Nếu chúng chỉ giữ cậu lại, cậu có thể đã xé toạc chúng.

Ít nhất cậu cũng có thể luồn lách thoát khỏi vòng tay không thể thoát khỏi của chúng.

Nhưng những sợi dây trói buộc tâm trí cậu cũng như trói buộc Cái Bóng của cậu – chính những suy nghĩ của cậu cũng bị kiềm chế, và Sunny thậm chí không còn có thể nghĩ đến việc cố gắng thoát ra nữa.

Thời gian sắp hết.

Suy nghĩ duy nhất mà Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) không thể đầu độc bằng sự nghi ngờ là suy nghĩ mà Sunny không ngừng lặp đi lặp lại trong im lặng, sử dụng nó như một trục giữ vững tâm trí cậu và ngăn nó hoàn toàn rơi vào sự kiểm soát của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) kỳ lạ.

'Giết nó, ta phải giết nó!' Khát máu của cậu là sự cứu rỗi duy nhất của cậu.

Những Cái Bóng rộng lớn khuấy động.

Sunny xé nát tâm trí mình thành vô số dòng chảy, từ bỏ hầu hết chúng để giải phóng một số khỏi sự kìm kẹp xảo quyệt của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Cậu phải làm điều gì đó quyết liệt.

Thời điểm cho những biện pháp tuyệt vọng đã đến.

Và đã qua.

Bây giờ là thời điểm cho sự điên cuồng thuần túy.

Sunny tưởng tượng mình đang hít một hơi thật sâu.

Sau đó, cậu tập trung tất cả ý chí, tất cả quyền hạn, tất cả sát ý, và tất cả sức mạnh được ban cho bởi Evening Star (Sao Hôm).

Và sử dụng chúng để triệu hồi một bóng ma.

Nếu cậu nghĩ về điều đó, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) thực sự đang ở trong một tình huống tồi tệ.

Sức mạnh thực sự của nó nằm ở những tên nô lệ của nó, nhưng không ai trong số chúng ở đây để bảo vệ chủ nhân của chúng.

Con bướm đen đứng yên bất động, và đó không phải vì nó không cần di chuyển – thay vào đó, đó là vì Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) không quá hung dữ và mạnh mẽ về mặt thể chất.

Tất cả những gì nó có thể làm để ngăn cản đối thủ là sử dụng sức mạnh Profane (Ô Uế) và ý chí kỳ lạ của mình để tiếp cận đối thủ.

Trên hết, Sunny ít nhiều là kẻ săn mồi tự nhiên của nó.

Đó là bởi vì Sunny chỉ huy một quân đoàn bóng ma, và bóng ma không có ý chí cũng như ý thức về bản thân.

Chúng không có ham muốn, không có quyết tâm, không có sự quyết đoán của riêng mình.

Và do đó, chúng không biết do dự.

Chúng miễn nhiễm với sự nghi ngờ, bởi vì sự nghi ngờ xa lạ với chính bản chất của chúng.

Không có gì để Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đầu độc, vì vậy nó bất lực trong việc kiểm soát các bóng ma – nó chỉ có thể kiểm soát chủ nhân của chúng.

Nhưng miễn là Sunny vẫn giữ vững niềm tin của mình, các bóng ma của cậu sẽ có thể làm những gì cậu không thể.

Chỉ có một vấn đề khổng lồ, lớn như núi.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) có thể yếu trong đối đầu trực tiếp, nhưng đó chỉ là tương đối.

Nó vẫn là một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) bất kể tài năng thực sự của nó nằm ở đâu.

Không phải bất kỳ bóng ma nào cũng có thể đối mặt với nó trong trận chiến.

Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) sẽ bị phá hủy bởi một cái vỗ cánh của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Shadow Wolf (Sói Bóng Tối) sẽ bị đánh bại và xé xác trong tích tắc.

Abundance (Kẻ No Đủ) sẽ cầm cự được lâu hơn, nhưng nó sẽ không tập hợp đủ sức mạnh tấn công để giết con bướm đáng ghét đó trước khi quá muộn.

Rat King (Vua Chuột) hung dữ và hủy diệt, nhưng nó cần thời gian để sinh sôi nảy nở và trở nên không thể ngăn cản.

Điều đó chỉ còn lại Wolf (Sói).

Kẻ săn mồi tàn nhẫn, kiêu hãnh từ buổi bình minh của thời gian, một kẻ đủ hung dữ và chí mạng để xé toạc cánh của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) và nghiền nát cái đầu ghê tởm của nó.

Tuy nhiên.

Sunny đầy nghi ngờ.

Liệu Wolf (Sói) có thực sự giết được Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) không? Liệu bản thân Sunny có đủ vững vàng để không ra lệnh cho bóng ma đáng sợ của mình rút lui không?

Không

Sự nghi ngờ khiến Sunny yếu đuối và thiếu quyết đoán.

Nó khiến cậu cảm thấy tuyệt vọng.

Cậu vẫn còn đủ kiểm soát bản thân để triệu hồi một bóng ma, nhưng cậu không tự tin rằng điều tương tự sẽ đúng trong vài phút nữa.

Vì vậy.

Cậu đã làm những gì cậu luôn làm khi bị dồn vào chân tường.

Cậu đã gian lận.

Bóng ma mà Sunny triệu hồi không phải là Obsidian Wasp (Ong Bắp Cày Hắc Thạch) Abundance (Kẻ No Đủ) Rat King (Vua Chuột) hay Wolf (Sói).

Thay vào đó, đó là Cái Bóng của một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) khác.

Đó là Condemnation (Kẻ Bị Kết Án).

Sunny đã mất quyền truy cập vào các bóng ma của mình sau khi vào Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) nhưng chúng vẫn tồn tại ở đâu đó ngoài kia, trong linh hồn cậu.

Các bóng ma khác có thể đã được triệu hồi và thực hiện mệnh lệnh của cậu, nhưng Condemnation (Kẻ Bị Kết Án) thì không.

Bởi vì nó chưa bao giờ đáp lại lời kêu gọi của cậu trước đây.

Được tăng cường bởi Evening Star (Sao Hôm) ý chí độc tài và quyền hạn không thể phủ nhận của Sunny giáng xuống gã khổng lồ u ám, ra lệnh cho nó xuất hiện từ bóng tối yên bình của linh hồn cậu.

Sunny đã nghĩ rằng cậu sẽ có thể áp đảo Tyrant (Bạo Chúa) ngoan cố trong khi được củng cố bởi Sacred Memory (Ký Ức Thiêng Liêng).

Nhưng cậu đã sai.

Ý chí và quyền hạn của cậu vỡ vụn trước chiều sâu không thể dò được, trơ ì của bóng ma khổng lồ.

Condemnation (Kẻ Bị Kết Án) từ chối di chuyển, giống như nó luôn làm vậy.

Nó đứng yên bất động, cao chót vót trên mặt nước tĩnh lặng của linh hồn cậu.

Sunny đã lường trước được điều đó.

Rốt cuộc, cậu cũng không thể triệu hồi bất kỳ bóng ma nào khác kiếm được bên ngoài giới hạn của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel).

Nhưng trong khi Sunny không thể triệu hồi chúng bằng Aspect Ability [Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối)] của mình, thứ mà luật lệ của cõi giới nhân tạo này đang can thiệp, điều đó không có nghĩa là cậu không thể đánh lừa những luật lệ này.

Vì vậy, thay vì ra lệnh cho bóng ma khổng lồ tự lộ diện, cậu chỉ đơn giản tập hợp tất cả ý chí của mình.

Và trục xuất Condemnation (Kẻ Bị Kết Án) khỏi linh hồn mình.

Cậu đã ném Condemnation (Kẻ Bị Kết Án) ra ngoài.

Sunny chưa bao giờ làm điều gì tương tự trước đây – điều đó không có nghĩa là cậu không thể.

Bây giờ cậu là Supreme (Tối Thượng) và nắm giữ quyền hạn lớn hơn cả đối với linh hồn mình và các bóng ma cư ngụ trong đó, cậu có thể triệu hồi chúng ra và gọi chúng trở lại.

Cậu cũng có thể lưu trữ các vật phẩm vật lý trong linh hồn mình và trục xuất chúng khỏi đó, về cơ bản là biểu hiện chúng.

Và đó là những gì cậu đã làm với Cái Bóng rộng lớn, khổng lồ của Condemnation (Kẻ Bị Kết Án) – cậu đã trục xuất nó.

Tuy nhiên, Sunny đã không cố gắng làm điều đó với bất kỳ bóng ma nào của mình trong quá khứ vì một lý do chính đáng.

Bất kỳ bóng ma nào cậu không thể triệu hồi bằng Aspect Ability [Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối)] của mình đều là một bóng ma không tuân theo mệnh lệnh của cậu.

Thực tế đó sẽ không thay đổi ngay cả khi cậu xoay sở để triệu hồi nó vào sự tồn tại, bằng cách nào đó, điều đó có nghĩa là một khi Cái Bóng của Condemnation (Kẻ Bị Kết Án) xuất hiện dưới ánh sáng, Sunny sẽ hoàn toàn không có quyền kiểm soát nào đối với nó.

Nó có thể tấn công Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Nó cũng có thể tấn công cậu, thay vào đó.

Nó thậm chí có thể đứng yên và không làm gì cả, hài lòng với việc chỉ đơn giản là tồn tại.

Nhưng đó là một rủi ro mà Sunny sẵn sàng chấp nhận, vào lúc này.

Thực tế, cậu hoan nghênh nó.

Hạn chế có khả năng gây chết người của việc triệu hồi một bóng ma không vâng lời thực sự là một ân sủng cứu mạng trong tình huống hiện tại của cậu.

Bởi vì nếu Sunny không thể kiểm soát Condemnation (Kẻ Bị Kết Án) Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) không thể kiểm soát Sunny để ra lệnh cho Condemnation (Kẻ Bị Kết Án) đứng yên.

Và vì cậu không sử dụng [Shadow Legion (Quân Đoàn Bóng Tối)] để triệu hồi nó, nên luật lệ của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel) hy vọng, sẽ không thể ngăn cản người khổng lồ bóng tối xuất hiện.

'Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn). Thêm một Tyrant (Bạo Chúa) thứ ba vào hỗn hợp này, được chứ? Hãy phá vỡ các quy tắc!'

Khi vô số sợi tơ đen bay phấp phới trong gió, lao đến để trói buộc Cái Bóng rộng lớn.

Thực tại dường như gợn sóng.

Biển mây cuộn xoáy.

Và rồi, khối sợi tơ bị xé toạc khi một bàn tay khổng lồ xuất hiện từ sự rộng lớn vô định hình của Sunny, vươn xa lên bầu trời và đổ một Cái Bóng khổng lồ lên sườn núi đang rung chuyển.

CVT

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2401: Two Tyrants - Hai Bạo Chúa

Một cánh tay khổng lồ, được dệt nên từ bóng tối và hắc thạch, vươn lên từ cái bóng vô hình, trải dài gần hai cây số.

Rồi nó từ từ hạ xuống, lòng bàn tay rộng lớn đập vào sườn núi với một lực kinh hoàng.

Những sợi tơ đen tung bay trong cơn gió bão, và một cơn lốc tuyết thoát ra từ bên dưới chúng, hòa vào không khí lạnh giá.

Ngọn núi rên rỉ khi bóng ma của Condemnation (Sự Kết Án) đè nặng lên nó, và một cái đầu khổng lồ theo sau cánh tay khổng lồ kia.

Cái Bóng của Tyrant (Bạo Chúa) đã chết từ từ tự kéo mình ra khỏi bóng tối và đứng thẳng dậy, sừng sững trên thế gian.

Kích thước của nó thực sự không thể tưởng tượng nổi – hình bóng tối tăm của Condemnation (Sự Kết Án) cao ngang ngửa hầu hết các ngọn núi trên Trái Đất, và ngay cả ở đây, trong thế giới nhân tạo của Trò Chơi của Ariel, nó vẫn tỏ ra lớn đến mức không thể tin được.

Đứng ở điểm thấp nhất của sườn núi, gần biển mây gợn sóng và những tấm thảm tơ đen che giấu nó, cái bóng của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) vươn cao hơn nửa đường đến đỉnh núi Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) – nếu Condemnation (Sự Kết Án) giơ tay lên, chúng sẽ phủ bóng lên đỉnh núi lởm chởm.

Và lên cả con bướm đêm đen khổng lồ đang đậu trên đỉnh núi.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đang nhìn xuống hình bóng cao chót vót của Condemnation (Sự Kết Án) vẫn bất động một cách kỳ lạ.

So với bóng ma khổng lồ, nó trông gần như nhỏ bé.

Từ đầu râu đến mép cánh gấp lại, con bướm đêm đen khổng lồ không rộng quá một cây số – chỉ bằng một phần tư chiều cao không thể dò được của Condemnation (Sự Kết Án).

Thân hình thực tế của nó thậm chí còn nhỏ hơn.

Khi bóng ma khổng lồ đứng thẳng dậy, Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) cuối cùng cũng có phản ứng.

Nó di chuyển, đôi cánh run rẩy một cách tinh tế.

Một tiếng lách cách kỳ lạ bao trùm thế giới, khiến những cơn gió điên cuồng vì kinh hoàng.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) nhìn xuống cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án).

Và cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án) liếc nhìn lên, hướng đôi mắt vô hồn của nó vào Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

'Đi đi, xé xác nhau ra!'

Sunny căng mình chống lại những sợi dây vô hình, gào thét trong câm lặng khi chúng xé toạc chính bản thể cậu.

Dù cậu có chống cự quyết liệt đến đâu, dù cậu có tự làm mình bị thương nặng đến mức nào khi chiến đấu chống lại Strings of Doubt (Những Sợi Dây Nghi Ngờ) cậu cũng không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của chúng.

Ngược lại, với mỗi khoảnh khắc trôi qua, ảnh hưởng xảo quyệt của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) càng lan rộng, trói buộc cậu chặt hơn.

Và mặc dù cậu đang tuyệt vọng hy vọng rằng cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án) sẽ xung đột với con bướm đêm đen kỳ lạ, nhưng chẳng có gì đảm bảo điều đó sẽ xảy ra.

Bóng ma đó khác với những cái còn lại, nó sở hữu một tâm trí riêng.

Tuy nhiên, tâm trí đó lại kỳ dị và xa lạ, không dễ gì thấu hiểu – Sunny không biết điều gì dẫn dắt nó, và do đó, cậu không biết Condemnation (Sự Kết Án) sẽ làm gì.

Gã khổng lồ tối tăm thực sự có thể tấn công Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Nó cũng có thể quay lại và nghiền nát Sunny dưới chân mình.

Nó thậm chí có thể chẳng làm gì cả.

Nhưng điều đó không thực sự quan trọng lắm, bởi vì dù nó làm gì đi nữa, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cũng sẽ phải phản ứng.

Ngay cả khi Condemnation (Sự Kết Án) không tỏ ra thù địch ngay lập tức với con bướm đêm xảo quyệt, thì con bướm đêm cũng sẽ không thể phớt lờ mối đe dọa mà nó đại diện, hay dung thứ cho sự hiện diện của nó trong Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết).

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ buộc phải hành động, và do đó, cuộc xung đột giữa nó và cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án) là không thể tránh khỏi.

Sunny sẽ tận dụng cơ hội đó để thoát khỏi sự trói buộc của mình.

'Cố lên!'

Trước sự nhẹ nhõm của cậu, cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án) dường như cảm nhận được sự ác ý thầm lặng của con bướm đêm khổng lồ đang đậu trên đỉnh núi.

Vẫn nhìn lên, nó từ từ nhấc bàn chân khổng lồ của mình và bước một bước về phía trước, vượt qua một khoảng cách lớn chỉ bằng một bước chân duy nhất đó.

Nó đang leo núi.

'Đúng rồi!'

Bị nhấn chìm bởi sự nghi ngờ và đau đớn, Sunny cảm thấy một chút vui sướng độc địa.

Cậu không hy vọng rằng bóng ma khổng lồ sẽ có thể giết được Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Ngay cả khi con bướm đêm bị nguyền rủa yếu về mặt thể chất, nó vẫn là một Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) trong khi bóng ma của Condemnation (Sự Kết Án) chỉ đơn thuần là thế – một bóng ma của một sinh vật từng hùng mạnh.

Sức mạnh kinh hoàng của nó không thể sánh bằng một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) thực sự, và cái bóng Will (Ý Chí) của nó không thể so bì với quyền uy Profane (Ô Uế) của một vị thần còn sống.

Ngay cả khi các bóng ma miễn nhiễm với sức mạnh độc ác của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) Sunny cũng không đánh giá cao cơ hội của Condemnation (Sự Kết Án).

Tuy nhiên, sự tàn phá gây ra bởi một cuộc xung đột giữa hai thực thể này sẽ là không thể tưởng tượng nổi.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) rất có thể sẽ chiếm ưu thế, nhưng nó sẽ không chiếm ưu thế một cách dễ dàng, và cũng sẽ không chiếm ưu thế mà không bị tổn thương.

Quan trọng nhất, nó sẽ không chiếm ưu thế một cách nhanh chóng.

Điều đó sẽ cho Sunny nhiều thời gian để tự giải thoát trong khi sự chú ý của đối thủ đang tập trung ở nơi khác.

Ở phía trước cậu, Condemnation (Sự Kết Án) bước thêm một bước khổng lồ nữa, làm rung chuyển ngọn núi.

Đó là lúc Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cuối cùng cũng di chuyển.

Đôi cánh đen vĩ đại của nó mở ra, ngay lập tức che khuất bầu trời.

Cái bóng chúng tạo ra nuốt chửng thế giới, và rồi, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) lao khỏi chỗ đậu bằng lụa của mình bằng một chuyển động nhanh chóng, yên tĩnh.

Khi nó lao xuống, những cơn gió rên rỉ và gào thét, bị cắt bởi những rìa sắc nhọn của đôi cánh đen rộng lớn.

Vị thần Profane (Ô Uế) của Nghi Ngờ giống như một lưỡi dao máy chém được làm từ bóng tối thuần khiết, cắt rời thế giới khi nó rơi xuống cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án).

Lụa đen cuồn cuộn và nhảy múa khi nó đi qua.

Vào giây phút cuối cùng, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) điều chỉnh đường bay của mình và để gió nâng đỡ đôi cánh, quay từ sườn núi tối tăm về phía gã khổng lồ cao chót vót.

Hai người họ va chạm với sự bạo lực kinh hoàng, làm bầu trời tan vỡ và khiến ngọn núi nứt ra.

Sáu chân của con bướm đêm khổng lồ xuyên qua ngực và cổ của Condemnation (Sự Kết Án) và nó cưỡi lên bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) đối mặt trực diện với nó.

Gã khổng lồ tối tăm loạng choạng vì cú va chạm.

Nó giơ tay lên, định xé toạc đôi cánh của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) nhưng vào lúc đó, khối lụa đen vô tận sôi sục và dâng trào.

Những xúc tu khổng lồ của nó bắn lên trên và quấn quanh cổ tay của Condemnation (Sự Kết Án) kéo tay nó xuống.

Nhiều hơn nữa vẫn trói buộc chân và eo của nó, đè nặng chúng xuống bằng sức mạnh không thể thoát khỏi.

Nhưng đó không phải là tất cả.

Đồng thời, khoảng không vô tận của lụa đen trải dài giữa Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) và những ngọn núi xung quanh cũng dâng trào.

Vô số sợi của nó bắt nguồn từ ngọn núi lụa, vươn ra ngoài như một mạng lưới vô biên.

Bây giờ, chúng bay lên không trung và bao quanh Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) khép lại xung quanh nó như một cái kén khổng lồ.

Khi chúng từ từ khép lại, thế giới mờ đi.

Địa ngục rực lửa, đẫm máu của hoàng hôn đang hấp hối bị xóa nhòa, và một bóng tối sâu thẳm bao trùm lên ngọn núi nứt vỡ.

Trong bóng tối đó, Evening Star (Sao Hôm) cháy bỏng, cung cấp cho Sunny một dòng lũ sức mạnh...

Chương 2402: Doubtless - Không Còn Nghi Ngờ

Thế giới rung chuyển và chao đảo khi Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) và bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) xung đột.

Sự rộng lớn bao la của Condemnation (Sự Kết Án) đang căng mình chống lại những cột lụa đen khổng lồ trói buộc các chi của nó, trong khi Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cưỡi trên ngực nó, vươn tới khuôn mặt của gã khổng lồ.

Lúc này, nó dường như chiếm thế thượng phong, nhưng cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án) đã bắt đầu phản công.

Ngay cả khi nó không thể phá vỡ vô số sợi tơ, nó đã bắt đầu đồng hóa chúng.

Mọi thứ chạm vào Condemnation (Sự Kết Án) đều bị kết án trở thành một phần của nó, và lụa đen cũng không ngoại lệ.

Nhưng Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) có phải là một ngoại lệ không?

Sunny không biết, và cậu không có thời gian để quan sát kỹ trận chiến giữa các Tyrant (Bạo Chúa) – một sống, một chết.

Bởi vì cơ hội duy nhất của cậu để giải thoát bản thân khỏi những sợi dây vô hình do Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) tạo ra là bây giờ, trong khi con bướm đêm bị nguyền rủa đang bị phân tâm bởi cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án).

Đáng buồn thay.

Trái với hy vọng của cậu, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) dường như không hề bị phân tâm.

Ngay cả khi đang chiến đấu với kẻ thù khổng lồ, nó vẫn duy trì sự kiểm soát hoàn hảo đối với các sợi dây của mình – thực tế, sự kìm kẹp bằng lụa của chúng chỉ càng trở nên nghiền nát hơn, khiến Sunny loạng choạng và lắc lư ở rìa vực thẳm.

Cậu có thể cảm thấy những mảnh vụn cuối cùng của sự chắc chắn đang tuột khỏi tay mình.

Cậu thậm chí không còn hoàn toàn chắc chắn mình là ai nữa.

Một khi cậu hoàn toàn đánh mất chính mình, cậu sẽ thực sự và hoàn toàn biến thành một con rối ngoan ngoãn của con bướm đêm đen kinh hoàng.

'Ta... từ chối!'

Khi những sợi dây vô hình cắt rời cậu, Sunny tiếp tục chiến đấu với chúng, để tiêu diệt sự nghi ngờ đang ám ảnh tâm trí cậu, và để cố gắng thoát ra.

Tất cả những gì cậu đã làm để giành lấy tự do, mọi thứ cậu đã hy sinh để phá vỡ xiềng xích của mình.

Và rồi sao, cậu sẽ trở thành đồ chơi của một con côn trùng chết tiệt?

Sunny nổi cơn thịnh nộ chống lại sự nghi ngờ của mình, chống lại những sợi dây vô hình, xé nát ngày càng nhiều bản thân mình để thoát khỏi chúng.

Nhưng có ích gì chứ?

Những sợi dây không thể bị phá vỡ.

Tất cả đều vô vọng.

Nỗi đau khổ quá sức chịu đựng.

À

Cậu biết rõ nỗi đau khổ.

Từ vùng đất tàn khốc của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) không, thậm chí còn sớm hơn thế.

Từ mê cung ngột ngạt của vùng ngoại ô cho đến bây giờ, mỗi bước cậu đi đều đi kèm với nỗi đau không thể chịu đựng được.

Đó là cuộc sống. Đó là sự thật về sự tồn tại của cậu. Của mọi sự tồn tại.

Một cuộc đấu tranh bất tận để cung cấp năng lượng cho Ngọn Lửa, một cuộc đấu tranh bất tận chính là Ngọn Lửa, một lò luyện khủng khiếp không ngừng tự nuốt chửng chính mình để tiếp tục nuốt chửng, đấu tranh và cháy bỏng.

Một lời nguyền bất tận, ghê tởm, tự duy trì.

Vậy thì sao chứ. Không đủ sao?

Cậu thực sự phải chịu đựng nhiều hơn nữa sao? Phải đấu tranh nhiều hơn nữa sao?

Đấu tranh.

Cậu không xứng đáng được ngừng đấu tranh, dù chỉ một lần sao?

Sunny rùng mình, bị bao bọc bởi những sợi dây vô hình.

Những sợi dây quấn chặt quanh cậu, cái chạm lạnh lẽo của chúng hứa hẹn sự bình yên và an ủi.

Không

Vẫn chưa đủ.

An ủi là một tội lỗi. Bình yên là cái chết.

Ngừng đấu tranh?

'Như địa ngục vậy!'

Sunny sẽ chỉ ngừng đấu tranh khi cậu chết.

Và về mặt kỹ thuật, cậu đã chết rồi – vì vậy.

Cậu sẽ không bao giờ dừng lại.

Không bao giờ!

Cuộc sống là một cuộc đấu tranh? Sống là đau khổ?

Tốt

Nỗi đau là một món quà.

Chừng nào cậu còn cảm thấy đau, cậu biết mình vẫn còn sống.

Vậy thì sao nếu Ngọn Lửa cần nhiên liệu để cháy?

Chính Sunny là một phần của Ngọn Lửa – mọi sự tồn tại đều vậy – vậy tại sao cậu lại muốn bỏ đói và tự dập tắt mình?

Tại sao cậu lại không muốn cháy sáng nhất có thể, theo đuổi những ham muốn của mình một cách say đắm nhất có thể, để cung cấp năng lượng cho ngọn lửa bằng khát khao của mình?

Đó là cuộc sống.

Tại sao cậu lại không muốn sống?

'Con bướm đêm chết tiệt, cút khỏi đầu ta đi, đồ khốn dối trá!'

Cái bóng rộng lớn dâng trào, xé toạc những sợi dây.

Vô số sợi tơ bị đứt.

Nhưng không đủ để giải thoát cho cậu.

Tuy nhiên, bằng cách chống cự một cách tuyệt vọng nhất có thể, Sunny đã mua được thời gian cho mình.

Và vài giây sau.

Một hình bóng duyên dáng đột nhiên xuất hiện gần đó, bím tóc dài của cô quất trong gió.

Slayer lướt qua những xúc tu tơ, lao đi giữa chúng như một vũ công, và đến gần cậu ngay lập tức.

Đáp xuống tuyết gần Sunny, cô liếc nhìn cậu một cái ngắn ngủi, đôi mắt mã não của cô sáng lên với sự thuần khiết chân thành, giết người.

Sau đó, đôi kiếm song sinh của cô rơi xuống, cắt đứt những sợi dây vô hình đang trói buộc cậu tại chỗ.

Được tăng cường sức mạnh bởi tro tàn, đòn đánh của cô mang một sự kết thúc không thể phủ nhận – những lưỡi kiếm sắc bén cắt đứt vô số sợi tơ, và đột nhiên, Sunny có thể di chuyển trở lại.

Khi hai sinh vật khổng lồ chiến đấu trên sườn núi đang nứt vỡ, những cái bóng phía sau chúng sôi sục và dâng trào.

"Giải thoát... Kai."

Tiếng rít vang vọng từ bóng tối không giống giọng nói của con người.

Nó bao trùm thế giới, khiến Slayer lùi lại một bước.

Cô nán lại một lúc, rồi lao về phía một ngọn đồi tơ đen nơi Kai bị chôn vùi.

Vô số sợi dây bắn ra để trói buộc cô.

Nhưng cô lướt qua những sợi hữu hình, trong khi những sợi mỏng đến mức vô hình thì đơn giản rơi xuống một cách bất lực sau khi chạm vào làn da mun của cô.

Rốt cuộc, Slayer đã xoay sở để sống sót hàng nghìn năm trong Shadow Realm (Cõi Bóng Tối).

Những cái bóng khác đã đánh mất chính mình trong không gian tối tăm của nó, nhưng ngay cả trong vòng tay của cái chết, cô cũng không bao giờ làm vậy – ngay cả khi ký ức của cô đã biến mất, cô vẫn luôn không khoan nhượng, bản chất thuần khiết của tinh thần không tì vết của cô không dung thứ cho sự nghi ngờ.

Trong khi đó, Sunny đứng dậy và biểu hiện thành một người khổng lồ cao chót vót.

Ah. Hơi tự phụ khi gọi mình là người khổng lồ khi cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án) và Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) ở gần đó.

So với chúng, hình dạng Shadow Colossus (Người Khổng Lồ Bóng Tối) của cậu – ngay cả khi nó cao hơn bao giờ hết – có vẻ nhỏ bé một cách chắc chắn.

Nhưng sức mạnh sôi sục bên trong cậu thì hoàn toàn không phải vậy.

Hầu hết mặt trời đã ẩn sau đường chân trời, và ngọn núi bị bao bọc trong một cái kén lụa đen khổng lồ – được bao quanh bởi bóng tối, Evening Star (Sao Hôm) gần như đã đạt đến điểm cực viễn.

.Tuy nhiên, vẫn đủ.

Slayer có thể đã cắt đứt những sợi dây trói buộc Sunny, và cậu có thể đã tự mình xé toạc vô số sợi dây.

Nhưng nhiều hơn nữa đã lao vào cậu, sẵn sàng xuyên thủng cậu và lây nhiễm cho cậu sự nghi ngờ.

Không. Để thắng trận chiến này, cậu phải làm nhiều hơn thế.

Trở nên nhiều hơn thế.

Hoặc ít nhất là khác biệt.

Sunny liếc nhìn lên, vào hai vị thần đang chiến đấu.

Và rồi, cậu làm điều gì đó mà cậu đã cảnh giác. Sợ hãi. Trong một thời gian rất, rất dài.

CVT

Cầu đề cử ạ..

Chương 2403: Forced Enlightenment - Giác Ngộ Bắt Buộc

Trên sườn núi phía trên Sunny, Condemnation (Sự Kết Án) đang dần hấp thụ những sợi tơ vào khối thân thể tối tăm khổng lồ của nó.

Những xúc tu đen hùng mạnh từng trói buộc các chi của nó đã bị đồng hóa, rồi xé toạc khi gã khổng lồ cao chót vót thoát khỏi sự kìm kẹp.

Các đoạn chân dưới của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cũng chung số phận – ít nhất là bốn trong số sáu chân của nó, những chiếc chân đã đâm sâu vào ngực của Condemnation (Sự Kết Án).

Con bướm đêm khổng lồ phát ra một tiếng lách cách kỳ dị khi các chi của nó gãy lìa, những dòng ichor đen kỳ lạ tuôn chảy từ những vết thương khủng khiếp như một cơn thủy triều.

Bất cứ nơi nào những giọt chất lỏng tối tăm ấy rơi xuống, sườn núi lại sôi sục và bùng lên, sinh ra những bóng ma quái dị.

Mất đi chỗ bám trên thân thể của Condemnation (Sự Kết Án) con bướm đêm đáng ghét lẽ ra phải lao xuống từ một độ cao chóng mặt.

Tuy nhiên, thay vào đó, nó lại bị ép chặt vào lồng ngực khổng lồ của bóng ma cao chót vót, từ từ chìm vào đó, như thể bị hút bởi một lực kéo không thể cưỡng lại.

Trong giây lát, dường như Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đang ở trong tình thế tuyệt vọng.

Nhưng rồi, Sunny nhìn thấy một điều khiến cậu choáng váng và kinh hoàng.

Một điều không thể nào xảy ra được.

Cái đầu khổng lồ của Condemnation (Sự Kết Án) tách rời khỏi cơ thể nó trong một đài phun nước hắc thạch kinh hoàng.

Rốt cuộc, con bướm đêm đen còn lại hai chân – và bằng cách sử dụng chúng, nó vừa tàn bạo xé toạc cái đầu của bóng ma khổng lồ khỏi cổ.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) trông nhỏ bé và mỏng manh trước cái bóng to như núi của Condemnation (Sự Kết Án) vậy mà, nó lại dễ dàng nâng cái đầu khổng lồ bằng hai chiếc chân mảnh khảnh của mình.

Sunny không chắc liệu con bướm đêm đen khổng lồ có miệng hay không.

Nhưng cậu hoàn toàn chắc chắn rằng cái đầu của Condemnation (Sự Kết Án) đang bị nuốt chửng, bằng một cách nào đó.

Nó đang nhanh chóng thu nhỏ kích thước, những dòng thác bóng tối chảy xuống cơ thể không đầu của bóng ma cao chót vót, trong khi những mảnh hắc thạch rơi xuống như những thiên thạch tối tăm.

Những cú va chạm của chúng càng làm hư hại thêm sườn núi, tạo ra những vết nứt sâu chạy dọc ngang.

Trong khi đó, Condemnation (Sự Kết Án) sắp sửa tóm lấy đôi cánh của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Tuy nhiên, đôi cánh ấy lại di chuyển vào giây phút cuối cùng, những rìa sắc nhọn cắt đứt cổ tay của bóng ma khổng lồ như những lưỡi kiếm khổng lồ.

Trong nháy mắt, gã khổng lồ cao chót vót mất cả hai tay.

Bị chặt đầu và cắt xén, Condemnation (Sự Kết Án) loạng choạng.

Và di chuyển cánh tay của mình để ôm lấy Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) dường như không hề bận tâm đến tình trạng đáng sợ của cái vỏ vật chất của nó.

Những mảnh vỡ của sườn núi, băng hà, và những tấm thảm lụa đen rộng lớn đã bị hấp thụ vào cơ thể nó, biến thành da thịt của Condemnation (Sự Kết Án).

Bóng ma khổng lồ sẽ mang đến cho Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) một trận chiến khốc liệt.

Nhưng Sunny biết rằng nó sẽ thua.

Nó thậm chí có thể bị phá hủy hoàn toàn – không phải bị gửi trở lại linh hồn cậu hay chính Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) mà đơn giản là bị hủy diệt, ngừng tồn tại mãi mãi, hoặc có thể trở thành thức ăn cho con bướm đêm đen kỳ lạ kia.

Sunny không hề biết rằng các bóng ma thậm chí có thể bị phá hủy.

Nhưng lẽ ra cậu nên biết rõ hơn.

Có rất ít điều tuyệt đối trong thế giới của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Việc không có bóng ma nào của cậu bị phá hủy trước đây đơn giản có nghĩa là cậu chưa gặp một sinh vật có khả năng phá hủy chúng.

Khi Rank (Cấp Bậc) và Class (Hạng) của kẻ thù cậu đạt đến đỉnh cao của sức mạnh Profane (Ô Uế) cậu chắc chắn sẽ sớm gặp một kẻ như vậy.

Thực tế, cậu đã gặp rồi – Sunny khá chắc chắn rằng Condemnation (Sự Kết Án) đã có thể đồng hóa các bóng ma khi nó còn cai trị Hollows of Godgrave (Vùng Rỗng của Godgrave) biến chúng thành một phần khác của cơ thể mơ hồ của nó.

Vậy tại sao Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) lại khác biệt?

Đó là lý do tại sao Sunny không thể dựa vào bóng ma bất trị của Condemnation (Sự Kết Án).

Nếu cậu muốn đánh bại con bướm đêm đáng ghét và chiến thắng Death Game (Trò Chơi Tử Thần) cậu chỉ có thể dựa vào chính mình.

Và vì điều đó.

Cậu phải trở thành người có thể giết Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Bản thân Sunny không có khả năng đó.

Cậu là một Supreme Titan, đúng vậy, mặc dù là một Titan bị suy yếu nghiêm trọng.

Tuy nhiên, ngay cả khi cậu phải đối mặt với Spirit of Doubt (Tinh Thần Nghi Ngờ) bị tha hóa đang sử dụng tất cả sức mạnh kinh hoàng của mình, kết quả vẫn sẽ như cũ.

Tất cả sức mạnh của cậu đều vô dụng nếu cậu không thể tự mình sử dụng nó, bị ám ảnh bởi sự nghi ngờ và bị kiểm soát bởi những sợi tơ đen.

Sunny không có hy vọng vượt qua Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Vậy, cậu có thể làm gì?

Cậu có thể trở thành một người khác.

Rốt cuộc, cậu là một cái bóng, và các cái bóng vốn dĩ vô hình.

Đồng thời, chúng rất giỏi trong việc giả dạng bất kỳ hình dạng nào chúng muốn, hay đúng hơn là hình dạng của thứ đang tạo ra chúng.

Sunny đã học cách làm điều tương tự với sự giúp đỡ của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Tuy nhiên, cậu đã kìm hãm bản thân khỏi việc làm chủ Bước Thứ Năm của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) – bước cho phép cậu bắt chước các Attribute (Thuộc Tính) và các đặc điểm khác nhau của các sinh vật khác – do sự nguy hiểm của nó.

Cậu sợ đánh mất chính mình trong hình dạng của chúng mãi mãi.

Tuy nhiên, nỗi sợ đó vào lúc này là vô nghĩa, bởi vì trở thành một con rối bị Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) điều khiển là một số phận tồi tệ hơn nhiều so với việc trở thành thứ gì đó mà cậu không thể nhận ra.

Vì vậy, Sunny mạnh mẽ đè nén cơn thịnh nộ giết người của mình và tập hợp những mảnh vỡ tâm trí đang sờn rách, chuẩn bị đột phá lên một cấp độ làm chủ mới đối với Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Cậu thu thập những hiểu biết và thành tựu mà cậu đã thoáng thấy với tư cách là một Saint và một Sovereign (Bá Chủ) tự mình lao vào trạng thái giác ngộ nhân tạo.

Những khái niệm và ý tưởng mà cậu đã chạm tới, nhưng chọn bỏ qua, tỏa sáng trong bóng tối tâm trí cậu và hợp nhất lại với nhau.

Những trải nghiệm mà cậu đã cố gắng quên đi lại hiện về trong ký ức, trở thành những sự mặc khải.

Sunny cảm thấy một bức tranh rõ ràng về những gì cậu phải làm, và làm thế nào để làm điều đó, đang hình thành trong đầu cậu – tạo ra một con đường mà cậu phải đi theo để thực hiện thành công Bước Thứ Năm.

Tất cả những gì còn lại phải làm là cố gắng. Thành công.

Và sống sót sau thành công.

'Mình phải giữ vững chính mình.'

Khi con bướm đêm đáng ghét và gã khổng lồ không đầu xé xác nhau trước mặt cậu, Sunny tập trung toàn bộ bản thể của mình vào một nhiệm vụ bất khả thi.

Trở thành một sinh vật có khả năng giết Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Nhưng sinh vật đó có thể là gì?

Ah

Không phải điều đó quá rõ ràng sao?

Mô tả Thuộc tính [Stalwart (Kiên Cường)]: [Stone Saint (Thánh Nhân Đá) có khả năng kháng cự cao với mọi hình thức sát thương, cũng như hoàn toàn miễn nhiễm với các đòn tấn công tâm trí và linh hồn.]

Khi loại đá thần bí giống kim loại của Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) bao bọc Shadow Colossus (Người Khổng Lồ Bóng Tối) trong một lớp vỏ đen đáng sợ, Sunny mở rộng các giác quan của mình để cảm nhận mọi chi tiết nhỏ của bộ áo giáp được rèn bởi Nether, Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld).

Cậu phải trở thành một trong những đứa con của Nether.

Cậu phải trở thành một Stone Saint (Thánh Nhân Đá).

CVT

Cầu đề cử, cách top 1 còn vài phiếu.

Mai 3 chương...

Chương 2404: Fifth Step - Bước Thứ Năm

Khi Sunny nghĩ về điều đó, một Stone Saint (Thánh Đá) là một trong những hình dạng tốt nhất có thể để cậu cố gắng làm chủ bước thứ năm của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) - ngay cả khi không tính đến bản chất của trận chiến chống lại Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Xét cho cùng, Saint là Cái Bóng đầu tiên của cậu.

Cô ấy đã ở bên cậu gần một thập kỷ, cứu mạng cậu vô số lần – cũng như cậu đã cứu mạng cô ấy.

Saint không chỉ là thuộc hạ trung thành nhất của cậu, mà còn là bạn đồng hành chiến đấu, và ở nhiều thời điểm, là thầy của cậu.

Có rất ít sinh vật trên thế giới mà cậu hiểu rõ hơn Saint.

Không chỉ vậy, Sunny đã vô số lần đưa cô ấy vào vòng tay của bóng tối, và khi sức mạnh của cậu củng cố cô ấy, cậu đã hiểu tường tận về các Stone Saint (Thánh Đá) – cả về thể xác lẫn tinh thần.

Ngoài ra, Sunny còn có một mức độ thân thuộc nhất định với những sinh vật giống đá này.

Rốt cuộc, cậu sử dụng Jade Shell (Vỏ Ngọc Bích) và Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) – một phần di sản của Nether đã trở thành một phần của cậu.

Vì vậy, nếu Sunny muốn hóa thân thành một sinh vật khác đến mức biểu hiện các Attribute (Thuộc Tính) của nó, một Stone Saint (Thánh Đá) là một lựa chọn tốt.

Cậu đã làm chủ bước đầu tiên của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối) bằng cách theo bóng Nephis, người có phong cách chiến đấu mà cậu am tường nhất.

Và bây giờ, cậu sẽ làm chủ bước thứ năm bằng cách theo bóng Saint, người mà cậu quen thuộc đến mức độ chỉ có thể có giữa Sovereign of Death (Bá Chủ Cái Chết) và một trong những Cái Bóng của cậu.

Điều này sẽ khác biệt hoàn toàn so với bất cứ điều gì cậu đã làm trước đây.

Tất nhiên, Sunny có nhiều kinh nghiệm hóa thân thành người khác, nhưng đó chỉ đơn thuần là sự bắt chước.

Ngay cả Shadowspawn Form (Dạng Sinh Vật Bóng Tối) dạng mà cậu đã làm chủ hơn bất kỳ dạng nào khác, cũng chỉ biến đổi ngoại hình và cấu trúc vật lý của cơ thể cậu.

Phần còn lại của cậu, những thứ ẩn khuất, vẫn giữ nguyên.

Tuy nhiên, hôm nay, Sunny phải đi sâu hơn nhiều vào việc nhập vai một người khác.

Bắt chước sẽ không đủ.

Cậu phải trở thành hiện thực.

Và vì thế.

Sunny triệu hồi hình ảnh của Saint vào tâm trí và để Shadow Colossus Shell (Vỏ Người Khổng Lồ Bóng Tối) vỡ vụn.

Đồng thời, cậu giải phóng cái bóng của chính mình để chiếm giữ cùng một không gian.

Cái bóng bao la của cậu trỗi dậy như một cơn sóng thần, cuộn trào, lơ lửng trên bờ vực của sự hiện hữu vật chất, nhưng chưa hoàn toàn hữu hình.

Sunny tự đẩy mình vào một trạng thái tinh thần xa lạ, thay thế bản chất con người mình bằng một bản chất thuộc về người khác.

Cậu không phải là một sinh vật bằng xương bằng thịt sinh ra ở ngoại ô NQSC.

Cậu cũng không phải là cái bóng của người đàn ông phàm trần đó.

'Ta được sinh ra ở Underworld (Thế Giới Ngầm).'

Sâu trong các đại sảnh hang động của lãnh địa tăm tối của mình, đứa con cuối cùng của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) đã tạo ra Sunny từ đá để dập tắt ngọn lửa đang cháy trong trái tim đầy oán hận của mình.

Tuy nhiên, ngọn lửa đó chỉ càng nóng hơn.

Được thiết kế để mang lại hòa bình, Sunny và các anh chị em của mình thay vào đó lại được sinh ra trong một cuộc chiến bất tận.

'Ta được nuôi dưỡng trên chiến trường.'

Cậu tự hào. Cậu mạnh mẽ. Cậu là một chiến binh.

Cậu thành thạo mọi hình thức chiến đấu, đã sử dụng đủ loại vũ khí để gây chiến với các vị thần.

Trên hàng nghìn chiến trường đẫm máu, vô số vũ khí đã cất lên bài ca trong tay cậu – và bằng cách lắng nghe những bài ca lạnh lẽo của chúng, cậu cũng đã học cách biến mình thành một vũ khí.

'Ta không biết đầu hàng.'

Có những sinh vật ngoài kia có thể tiêu diệt cậu – tuy nhiên, không có ai có thể bắt cậu phải quỳ gối.

Cơ thể giống đá của cậu gần như không thể phá hủy. Tinh thần cậu bất khuất. Niềm tin của cậu vững chắc như núi, trong như pha lê.

Trái tim hung dữ của cậu không biết khuất phục, chỉ có lòng trung thành.

Ta

Cậu là một đứa trẻ mồ côi.

Người tạo ra cậu đã chết từ lâu, và tất cả anh chị em của cậu đều đã bị phá hủy hoặc bị Corruption (Sự Tha Hóa) nuốt chửng.

Bây giờ, Sunny đơn độc. Cô đơn, bị bỏ rơi.

Cho đến khi.

Sunny từ từ hiện hữu.

Thịt của cậu không phải là đá cũng không phải là thịt.

Thay vào đó, nó là một thứ gì đó ở giữa, sở hữu phẩm chất giống đá tương tự như Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích).

Thay vì một trái tim, một lò lửa thần thánh cháy trong lồng ngực cậu.

Thay vì máu, bụi hồng ngọc chảy trong huyết quản cậu.

Những sợi kim cương mỏng đến không tưởng thấm vào cơ thể cậu như những dây thần kinh, tạo thành một mảng ma thuật phức tạp và tuyệt đẹp.

Essence (Tinh Chất) chảy qua chúng, mang lại cho cậu sự sống. Mang lại cho cậu sức mạnh.

'Ta là một Stone Saint (Thánh Đá).'

Cái bóng bao la cuối cùng cũng hiện hình thành một người khổng lồ bóng tối, cao ít nhất hai trăm mét so với mặt đất.

Cơ thể mạnh mẽ của cậu được bọc trong một bộ giáp đen đáng sợ, do chính Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) – cha cậu – rèn nên.

Hai luồng sáng đỏ rực đang cháy trong bóng tối ẩn sau tấm che mặt của mũ giáp cậu.

Cơ thể giống đá của cậu nặng như núi, nhưng cũng có thể trở nên nhẹ như lông vũ.

Mọi chuyển động của cậu đều mang sức nặng kinh người, và được Evening Star (Sao Hôm) củng cố, cậu cảm thấy như mình có thể xé nát thế giới.

Tâm trí cậu sâu thẳm và không thể dò được. Ý chí cậu bất khuất.

Sunny biết lúc đó cậu đã thành công.

Cậu đã bắt chước được các Attribute (Thuộc Tính) và Ability (Khả Năng) của một Stone Saint (Thánh Đá).

Battle Master (Bậc Thầy Chiến Đấu) Stalwart (Kiên Cường) và những thứ còn lại.

Một số trong số chúng, như Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh) và Underworld Armament (Vũ Khí Thế Giới Ngầm) cậu đã sở hữu, nhưng bây giờ chúng thấm vào con người cậu một cách khác biệt.

Cậu bây giờ là một sinh vật tương tự như Saint, nhưng không phải là chính Saint.

Rốt cuộc, các Stone Saint (Thánh Đá) là những cá thể, giống như con người vậy.

Mỗi người trong số họ sở hữu những kỹ năng độc đáo của riêng mình và đi theo con đường riêng của mình, và trong khi họ chia sẻ những mối quan hệ tự nhiên – ví dụ như mối quan hệ với bóng tối thực sự – họ không giống nhau.

Saint là một Transcendent Devil (Quỷ Dữ Siêu Việt) chỉ huy bóng tối thực sự và gần đây đã học cách kiểm soát khái niệm hư vô để thúc đẩy mục tiêu của mình.

Trong khi đó, Sunny là một Supreme Titan (Titan Tối Thượng) chỉ huy bóng tối.

Vì vậy, Stone Saint (Thánh Đá) mà cậu đã trở thành cũng là một Supreme Titan (Titan Tối Thượng) và một người cai trị bóng tối.

Bước Thứ Năm đã hoàn thành.

Mọi thứ đều như lẽ ra phải thế.

Không. Vẫn còn thiếu một thứ gì đó.

'Tại sao ta lại không có vũ khí?'

Vươn vào bóng tối, Sunny kéo ra một thanh kiếm khổng lồ và một chiếc khiên khổng lồ.

Nhìn lên Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) và bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) đang chiến đấu với nhau.

Cậu giơ kiếm lên và đập hai lần vào vành khiên, mỗi cú đập vang vọng trên ngọn núi đang sụp đổ như tiếng chuông của một chiếc cồng khổng lồ.

Tuyên bố quyết tâm không thể lay chuyển của mình với thế giới, thách thức bất cứ ai dám chống lại cậu, và báo hiệu cái chết và sự hủy diệt cho kẻ thù của mình...

Chương 2405: Rulers of the Sky - Những Kẻ Thống Trị Bầu Trời

Đáp lại tiếng gọi inh tai của chiếc khiên vang vọng, hai ngọn lửa đỏ rực thú tính bùng cháy trong bóng tối do người khổng lồ đen cao chót vót tạo ra.

Một tiếng gầm gừ đáng sợ át đi tiếng gió hú, và một thứ gì đó khổng lồ trỗi dậy từ bóng tối dưới chân nó.

Đó là một con sói khổng lồ, bộ lông của nó di chuyển trong gió như những lưỡi lửa đen.

Kích thước của bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) thật khổng lồ, tuy nhiên, nó chỉ cao đến hông của gã khổng lồ mặc áo giáp.

Cùng nhau, họ trông giống như một chiến binh và con chó săn chiến của mình – cả hai đều được sinh ra từ bóng tối, được bao quanh bởi bóng tối, và đầy sát khí.

"Ngoan lắm."

Sunny nhếch mép cười sau tấm che mặt của mũ giáp.

Đồng thời, cậu cảm thấy một chút ngạc nhiên.

'Cái gì? Mình có thể nói chuyện sao?'

Saint chưa bao giờ làm vậy, nên cậu thường cho rằng các Stone Saint (Thánh Đá) đơn giản là không được Nether ban cho khả năng đó.

Nhưng, hóa ra, giả định của cậu đã sai.

Shadow Wolf (Sói Bóng Tối) cúi đầu xuống đất, lại gầm lên một tiếng đáng sợ.

Sunny đã triệu hồi nó bởi vì cậu có thể.

Thông thường, sự căng thẳng khi kiểm soát một bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) sẽ quá lớn để cậu cố gắng gọi nhiều hơn một con cùng một lúc – không phải là không thể, nhưng quá căng thẳng để hữu ích trong hầu hết các tình huống.

Tuy nhiên, vì Sunny không kiểm soát Condemnation (Sự Kết Án) hay đúng hơn là không thể kiểm soát nó, và đã không triệu hồi bóng ma của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) bằng các phương tiện thông thường, cậu vẫn có khả năng gọi một người trợ giúp.

Wolf (Sói) là bóng ma mạnh nhất của cậu, vì vậy đó là một lựa chọn hiển nhiên.

Bây giờ, chỉ còn một câu hỏi cần trả lời.

Liệu cậu và bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) của mình có đủ để đánh bại Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) và hạ gục Condemnation (Sự Kết Án) một lần nữa không?

Ở đâu đó bên ngoài cái kén tơ đen bao quanh Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) phần lớn mặt trời đã chìm trong biển mây.

Không còn nhiều thời gian trước khi hoàng hôn tắt ngấm – có thể chỉ vài phút.

Không phải là thời gian thường giữ được sự đáng tin cậy trong một trận chiến giữa các vị thần trừ khi các vị thần muốn vậy.

Và Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) chắc chắn sẽ cố gắng cầm cự cho đến khi màn đêm buông xuống, ngay cả khi điều đó có nghĩa là buộc thời gian phải chạy nhanh hơn.

Vì vậy, Sunny phải giết nó nhanh chóng.

Nhìn lên, cậu thấy Condemnation (Sự Kết Án) đang sụp đổ dưới sức nặng của chính nó.

Cái bóng của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) đã suy giảm nghiêm trọng, thu nhỏ lại còn một nửa kích thước trước đây.

Nó vừa rơi xuống vừa tan rã, cơ thể khổng lồ của nó không thể tự duy trì.

Nhưng Condemnation (Sự Kết Án) vẫn không hề nao núng và sẵn sàng tiếp tục trận chiến.

Chỉ có vật chứa vật chất của bóng ma bao la bị hư hại – bản thân lực lượng mơ hồ vẫn không hề hấn gì.

Nó sẽ sớm tạo ra một cơ thể mới cho chính mình, lần này từ kết cấu của Ariel's Game (Trò Chơi của Ariel).

Trong khi đó, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) vỗ đôi cánh lớn của mình và bay lên không trung, đẩy mình khỏi lồng ngực đang sụp đổ của Condemnation (Sự Kết Án) và khiến gã khổng lồ đang vỡ vụn rơi xuống đất nhanh hơn.

Cảnh tượng con bướm đêm khổng lồ mở rộng đôi cánh của mình phía trên đối thủ đang rơi xuống trông vừa hùng vĩ vừa không thể phủ nhận là ác mộng, như thể chính màn đêm đã sinh ra Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) đáng lo ngại.

Đó sẽ là một vấn đề.

Ngọn núi rung chuyển khi khối lượng nghiền nát của Condemnation (Sự Kết Án) va chạm vào sườn núi nứt vỡ.

Sunny đứng như thể cậu bị bén rễ xuống đất, vững chắc như những hang động tối tăm của Underworld (Thế Giới Ngầm) dễ dàng duy trì thăng bằng.

Cậu cân nhắc tình hình trong một nhịp tim, rồi khẽ chuyển ánh mắt, nhìn sang phải.

Ở đó, một ngọn đồi tơ đen đang tan rã, bị cắt rời bởi những lưỡi kiếm sắc bén của Slayer.

Một tiếng gầm giận dữ thoát ra khỏi khối sợi vô hồn, và sau đó, một con rồng tráng lệ theo sau, cào cấu để thoát ra khỏi gò đất bằng lụa.

Kai trèo ra khỏi cái nôi đen ngột ngạt và bay lên trên nó, nhìn vào đôi cánh lớn của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) thứ che khuất bầu trời.

Slayer đang đứng gần đó, bị làm lu mờ bởi kích thước của cậu ta.

Cái Bóng duyên dáng đã tra kiếm vào vỏ, và đã triệu hồi cung của mình.

Sunny nán lại một lúc, rồi giơ kiếm lên trời, chĩa vào con bướm đêm đáng ghét.

"Kai, Slayer. Hạ nó xuống!"

Cậu biết mình có thể giết Puppeteer (Kẻ Điều Khiển). Cậu chắc chắn về điều đó, không một chút nghi ngờ.

Tuy nhiên, làm điều đó trong khi con bướm đêm đen kỳ lạ vẫn ở trên không sẽ rất khó khăn, vì các Stone Saint (Thánh Đá) không được tạo ra để bay.

Tất nhiên, Sunny vẫn có thể giảm bớt trọng lượng của cơ thể cao chót vót của mình và nhảy lên trời, nhưng Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ có lợi thế trong một trận không chiến.

Tương tự, Sunny sẽ có lợi thế trên mặt đất.

May mắn thay, một trong những người bạn đồng hành của cậu cũng có quyền tranh giành danh hiệu kẻ thống trị bầu trời.

Rốt cuộc, Kai là một con rồng, và trong khi cậu ta không đủ mạnh để giết con bướm đêm khổng lồ, cậu ta ít nhất có thể ngăn nó giữ khoảng cách với Sunny.

Khi giọng nói của Sunny vang dội trên ngọn núi đang rung chuyển, Kai và Slayer loạng choạng dưới lực lượng hủy diệt của nó.

Sau đó, họ trao đổi một cái nhìn.

Cái Bóng duyên dáng nhảy lên lưng con rồng đen, và con rồng bay vút lên trời, lao đến đối mặt với Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Những sợi tơ đen đuổi theo họ, nhưng Kai né tránh chúng một cách nhanh nhẹn, bay nhanh hơn nhiều so với tốc độ di chuyển của những sợi tơ.

Sunny sau đó hạ kiếm xuống và chĩa vào đống đổ nát của Condemnation (Sự Kết Án) – và vào một xoáy nước kỳ lạ của bóng tối, hắc thạch, đá vỡ, băng hà, và tơ đen đang từ từ xoay tròn ở trung tâm của nó khi nó nuốt chửng ngày càng nhiều vật chất, tự định hình lại.

"Đó là con mồi của ngươi. Đi bắt nó đi!"

Wolf (Sói) trước hết là một kẻ săn mồi. Và một kẻ săn mồi biết cách nhắm vào con mồi khi nó yếu, suy yếu hoặc ốm yếu.

Bóng ma Sacred (Thiêng Liêng) lao tới, xông vào đồng loại nổi loạn của mình.

Trong khi đó, Sunny.

Rút tay phải ra sau.

Và sau đó, cậu ném chiếc khiên khổng lồ của mình với tất cả sức mạnh của một Supreme Titan (Titan Tối Thượng) khiến nó bay lên trời đen như một chiếc đĩa hủy diệt.

Nhắm thẳng vào hình dạng kỳ lạ của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Con bướm đêm đen khổng lồ vỗ cánh, chỉ vừa đủ để né chiếc khiên khổng lồ.

Tuy nhiên, nó đã bị phân tâm trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Và trong khoảnh khắc đó, một vụ nổ âm thanh hủy diệt đập vào một trong những chiếc cánh của nó, trong khi chiếc cánh kia bị một mũi tên gây chết người xuyên thủng...

Chương 2406: Spirit of Doubt - Linh Hồn Mơ Hồ

Đôi cánh của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) rất mạnh mẽ, nhưng chúng cũng rất giòn.

Nói một cách tương đối, tất nhiên rồi.

Thực tế, khó có vật liệu nào bền chắc hơn đôi cánh của một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Tuy nhiên, nó đang bị tấn công bởi Kai và Slayer – hai sinh vật Transcendent (Siêu Việt) đã nhận được ân huệ của tro tàn ba lần và được củng cố bởi ý chí của Sunny.

Khả năng làm bị thương một vị thần sa ngã của họ là kết quả của việc sáu hình nhân Tuyết bị loại khỏi bàn cờ, hầu hết chúng thuộc Cursed Rank (Cấp Bậc Bị Nguyền Rủa).

Cái chết của những Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Cursed (Bị Nguyền Rủa) đó đã cung cấp năng lượng cho cuộc tấn công này.

Mũi tên của Slayer xé một lỗ trên cánh trái của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Cưỡi trên lưng một con rồng, Cái Bóng duyên dáng đã kéo và nhắm cung một cách khéo léo – mũi tên bay ra từ dưới chiếc đĩa đen mà Sunny đã ném, bị che khuất bởi khối lượng đang xoay tròn của nó.

Con bướm đêm kỳ lạ gần như không có thời gian để phản ứng.

Trong khi đó, đòn tấn công âm thanh của Kai ít tập trung hơn.

Nó không xé rách được chiếc cánh đen lớn, nhưng nó đã đẩy nó sang một bên với lực chấn động lớn, làm cho chiếc cánh gập lại.

Đột nhiên mất thăng bằng, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) nghiêng mình trên không và mất kiểm soát chuyến bay.

Nó lao xuống, cố gắng lấy lại thăng bằng trong khi vô số sợi tơ vươn xuống từ mái vòm của cái kén đen để bắt lấy nó.

Tuy nhiên, chiếc khiên mà con bướm đêm khổng lồ đã né tránh đập vào chúng một lúc sau, đẩy những sợi tơ ra xa.

Sunny hạ thấp thân mình, rồi phóng cơ thể cao chót vót của mình lên sườn dốc, chạy đến nơi Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) sẽ rơi xuống.

Rất có thể cậu sẽ không có cơ hội nào khác để kết thúc trận chiến đáng lo ngại này, nhưng điều đó không sao.

Tâm trí đá của cậu bình tĩnh và điềm tĩnh, không có gì ngoài sự tính toán lạnh lùng.

Cậu có thể cảm nhận được chiều sâu của ngọn núi rung chuyển dưới những bước chân nặng nề của mình, và khi nó làm vậy, các chuyển động của cậu tăng tốc.

Những sợi tơ đen lớn trỗi dậy từ bề mặt sườn dốc vỡ vụn để quấn lấy cậu, nhưng cậu cắt một số bằng kiếm và né tránh phần còn lại, từ chối để chúng trói buộc và làm chậm cậu lại.

Strings of Doubt (Những Sợi Dây Nghi Ngờ) cũng cố gắng bắt cậu trong vòng tay ghê tởm của chúng.

Tuy nhiên, chúng không thể xuyên thủng da cậu và rơi xuống bất lực để bị nghiền nát dưới chân cậu, không tìm thấy chỗ bám nào trong tâm trí và tinh thần kiên cường của cậu.

'Nghi ngờ.' Làm sao Spirit hèn nhát, xảo quyệt này lại dám nhắm vào cậu, một nhà vô địch của Underworld (Thế Giới Ngầm)? Con bướm đêm yếu ớt sẽ sớm phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình.

Theo một cách nào đó, Stone Saint (Thánh Đá) gần như thương hại Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Trong số tất cả các sinh vật trên thế giới, nó lại phải chạm trán với ba người họ – cậu và hai người bạn đồng hành của cậu.

Không chỉ họ đã tàn sát những kẻ nô lệ của nó, mà mỗi người trong số họ còn đặc biệt kháng cự lại sức mạnh kinh hoàng của con bướm đêm nham hiểm.

Stone Saint (Thánh Đá) không thể bị nhiễm bởi sự nghi ngờ bởi vì cậu có một tinh thần bất khuất, Shadow Huntress (Nữ Thợ Săn Bóng Tối) miễn nhiễm với bộ hàm của nó bởi vì linh hồn thuần khiết của cô ấy, trong khi con rồng đơn giản là một người sống cuộc đời của mình với sự siêng năng kiên trì.

Ngay cả khi Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cố tình tìm ba kẻ thù mà nó hoàn toàn không phù hợp để chiến đấu, nó cũng sẽ phải vật lộn để tìm bất cứ ai phù hợp hơn để chống lại nó hơn là một Child of Nether (Đứa Con của Nether) và những người bạn đồng hành của cậu.

Cứ như thể số phận đã đưa họ đến đây.

Hoặc có lẽ là định mệnh.

Con bướm đêm khổng lồ xoay sở để đứng thẳng lại vài giây trước khi va chạm xuống đất.

Đôi cánh của nó lại mở ra, đẩy gió xuống bằng sự khổng lồ của chúng, nhưng đã quá muộn.

Quán tính của cú rơi của nó quá lớn để dừng lại kịp thời.

Nó đập mạnh xuống đất, đôi chân bị hư hại của nó khuỵu xuống.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) ngã một cách vụng về sang một bên, chống đỡ bằng hai chân trước không hề hấn gì.

Nó ngẩng đầu lên, nhìn Stone Colossus (Người Khổng Lồ Đá) đang đến gần với không một cảm xúc nào lộ rõ trong đôi mắt đen, to lớn của nó.

Liệu có phải chỉ có vẻ như vậy, hay có một chút sợ hãi trong đó, trong một phần khoảnh khắc?

Stone Saint (Thánh Đá) không biết.

Tuy nhiên, điều cậu biết là cậu vẫn còn quá xa con bướm đêm đang nằm trên mặt đất.

Nó vẫn có thể trốn thoát, nếu nó di chuyển ngay lập tức.

Sói

Ngay lúc đó, một cái bóng thú tính lao vào Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) từ phía sau, bộ hàm khủng khiếp xé toạc đôi cánh của nó.

Một bài ca ám ảnh giáng xuống nó từ trên cao, đẩy nó xuống đất.

Một mũi tên nhanh chóng rơi xuống như một sao chổi, nở rộ thành một vụ nổ hủy diệt.

Không có đòn tấn công nào trong số này đe dọa tính mạng của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Tuy nhiên, chúng đã giữ nó tại chỗ trong vài giây quý giá.

Và đến khi con bướm đêm khổng lồ hồi phục. Stone Saint (Thánh Đá) đã ở ngay trước mặt nó.

Thanh kiếm nặng nề của cậu giơ lên, sẵn sàng rơi xuống và cắt đôi Tyrant (Bạo Chúa) đáng ghét.

Cậu nhìn thẳng vào mắt vị thần sa ngã và nói với sự kết thúc tàn nhẫn:

"Chết đi."

Nhưng ngay trước khi thanh kiếm rơi xuống. Đôi râu dài của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) rung lên một cách kỳ lạ.

Và đột nhiên, thế giới đông cứng lại.

Người khổng lồ đá và con bướm đêm khổng lồ đứng bất động, nhìn nhau.

Những sợi tơ đen vẫn đứng yên khi chúng giáng xuống họ như một trận tuyết lở đen.

Wolf (Sói) giận dữ không di chuyển, răng nanh của nó xé toạc chiếc cánh đen.

Con rồng đen bị đóng băng trên không khi nó lao xuống đất với đôi cánh gập lại, hình bóng nhỏ bé của nữ thợ săn tuyệt đẹp trên lưng nó bất tận rút một mũi tên từ ống tên của mình.

Thế giới tĩnh lặng và im lìm.

Stone Saint (Thánh Đá) cũng tĩnh lặng và im lìm, không thể di chuyển.

Và trong sự im lặng đó, một giọng nói nhẹ nhàng vang vọng từ khắp xung quanh cậu, hỏi một câu hỏi kỳ lạ:

"Ngươi thực sự muốn giết ta sao?"

Stone Saint (Thánh Đá) mỉm cười lạnh lùng sau tấm che mặt của mũ giáp.

"Tất nhiên."

Lại một lần nữa im lặng.

Sau đó, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) hỏi một cách thờ ơ:

".Tại sao?"

Stone Saint (Thánh Đá) cau mày.

'Thật là một câu hỏi vô lý.'

Tất nhiên là có lý do.

Hẳn là phải có.

Nhưng lý do đó thuộc về người khác.

Một sinh vật khác, được tạo ra từ những thứ khác.

Cho một cái bóng đầy nghi ngờ, và hy vọng, và đau đớn.

Stone Saint (Thánh Đá) không bao giờ có thể nhớ tên của cái bóng đó.

Làm sao cậu có thể nhớ lý do của nó?

Vẻ cau mày của cậu sâu hơn.

"Ta không nhớ."

Con bướm đêm khổng lồ dường như nhìn cậu với vẻ thương hại.

Giọng nói nhẹ nhàng của nó bao bọc cậu như tiếng sột soạt của lụa mịn, làm cho ngọn lửa đỏ rực cháy trong mắt cậu mờ đi một chút.

"Ngươi có chắc là muốn giết ta không, Child of Nether (Đứa Con của Nether)?"..

Chương 2407: Certain Death - Cái Chết Chắc Chắn

Stone Saint (Thánh Đá) ngập ngừng.

Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) đang quỳ trên mặt đất vỡ vụn trước mặt cậu, đôi cánh đen của nó gãy nát và rách tả tơi.

Con bướm đêm kỳ lạ vĩ đại và khủng khiếp.

Tuy nhiên, Stone Saint (Thánh Đá) cũng vậy.

Cậu là Jade Titan (Titan Ngọc Bích) và Mantle of the Underworld (Áo Choàng của Underworld) đè nặng trên vai cậu.

Nếu cậu muốn giết sinh vật Cursed (Bị Nguyền Rủa) lựa chọn duy nhất của nó là chết.

Ngay cả bây giờ, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) chỉ giữ được mạng sống bằng cách làm chậm dòng chảy của thời gian đến mức dường như nó đứng yên.

Nhưng can thiệp vào một quy luật tuyệt đối đến mức độ này là một gánh nặng không thể chịu đựng được ngay cả đối với một sinh vật như con bướm đêm kỳ lạ.

Nó sẽ không thể giữ thời gian đứng yên quá lâu, chưa nói đến vô thời hạn.

Vì vậy, nếu Stone Saint (Thánh Đá) muốn giết Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) cậu có thể.

Nhưng cậu có muốn không?

Tại sao cậu lại muốn, thực sự?

Stone Saint (Thánh Đá) liếc nhìn con bướm đêm khổng lồ một cách lạnh lùng, cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ phải trả lời câu hỏi của nó một cách trung thực.

"Ta không chắc. Tuy nhiên, ta cháy bỏng với Flame of Divinity (Ngọn Lửa Thần Thánh) trong khi ngươi là một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) của Void (Hư Không). Chẳng phải chúng ta là kẻ thù sao, ngươi và ta? Chẳng phải chúng ta được định sẵn để làm tổn thương và giết hại lẫn nhau sao? Ta đang cầm một thanh kiếm, trong khi ngươi đang quỳ gối. Chẳng phải đó là lý do đủ để giết ngươi sao?"

Đôi mắt đen khổng lồ của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) lấp lánh như những viên ngọc tuyệt đẹp, phản chiếu vô số phiên bản của Stone Saint (Thánh Đá) và lưỡi kiếm tàn nhẫn của cậu trong chiều sâu phức hợp của chúng.

Nó nói nhẹ nhàng:

"À, nhưng hãy nhìn xung quanh ngươi đi, chiến binh của Underworld (Thế Giới Ngầm). Hãy xem ai đã bắt ta phải quỳ gối. Wolf (Sói) Huntress (Nữ Thợ Săn) Giant (Người Khổng Lồ) và Dragon (Rồng). Chúng là những Cái Bóng của Cái Chết; hắn là sứ giả của Màn Đêm. Những người hầu của các vị thần bao quanh chúng ta, ngươi và ta. Chính những vị thần mà Hoàng tử của ngươi đang gây chiến. Chẳng phải họ mới là đối thủ thực sự của ngươi, thay vì ta sao?"

Stone Saint (Thánh Đá) nhìn nó một cách lạnh lùng.

'Gây chiến với.'

Ngọn lửa hung dữ cháy trong lồng ngực cậu bùng lên, đầy tự hào và thù địch.

Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) đã đúng.

Các vị thần là kẻ thù của Prince of the Underworld (Hoàng Tử của Underworld) và do đó, của những đứa con của ông ta.

Rất nhiều người đã tan vỡ trên vô số chiến trường của Cuộc Chiến, rất nhiều người đã ngã xuống.

Rất nhiều người vẫn chưa ngã xuống.

Không còn hòa bình ở bất cứ đâu trên thế giới.

Cũng không còn lòng thương xót.

Đầu hàng là không thể, và những kẻ thua cuộc sẽ không được tha thứ.

Vì vậy, cuộc chiến chỉ có thể kết thúc khi các vị thần sụp đổ, hoặc khi toàn bộ sự tồn tại sụp đổ.

Giọng nói nhẹ nhàng của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) chảy vào tai cậu như mật ngọt:

"Ngươi là một đứa con của Nether, và do đó, của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) người mơ mộng trong Void (Hư Không) người mơ mộng về Void (Hư Không). Ta là một sinh vật của Void (Hư Không) và trong khi có một cuộc xung đột giữa chúng ta, chẳng phải nó mờ nhạt hơn so với cuộc xung đột giữa chúng ta và những kẻ phục vụ các vị thần ghê tởm sao? Chẳng phải chúng ta giống nhau hơn là khác biệt sao? Chẳng phải chúng ta là đồng minh, trước khi chúng ta là kẻ thù sao?"

'Đồng minh.'

Stone Saint (Thánh Đá) lặng lẽ nhìn con bướm đêm đang quỳ, rồi chuyển ánh mắt sang những hình bóng đông cứng của những người bạn đồng hành của mình.

Vẻ cau mày của cậu sâu hơn.

Ba Cái Bóng.

Con rồng tuyệt đẹp có vảy màu nửa đêm, đôi mắt nó cháy rực như những vì sao bạc.

'Những người hầu của các vị thần.'

Những vị thần ghê tởm, đáng ghét, tàn nhẫn.

Tại sao cậu lại chiến đấu bên cạnh đối thủ?

Stone Saint (Thánh Đá) liếc nhìn Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ).

"Ngươi có thể đúng."

Thực sự có một chút sự thật trong những gì con bướm đêm nham hiểm đã nói.

Cậu mỉm cười lạnh lùng sau tấm che mặt của mũ giáp.

"Nhưng, Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) chẳng phải chính ngươi đã nói điều đó sao?"

Stone Saint (Thánh Đá) tập trung ý chí của mình, cảm nhận được áp lực của Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) đang đè bẹp cậu.

"Rằng ngươi đã thỏa thuận với Weaver."

Có điều gì đó thay đổi trong mắt Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Nhưng đã quá muộn.

Không để con bướm đêm đen kỳ lạ nói thêm bất cứ điều gì, Stone Saint (Thánh Đá) ý chí và quyền lực của mình ra ngoài.

"Và trong khi các vị thần thực sự đáng ghét, không ai đáng ghê tởm và xấu xa hơn kẻ phản bội, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận). Ngươi đã giúp đỡ Weaver, Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ)."

Ý chí của cậu bao trùm ngọn núi nứt vỡ, đụng độ với quyền lực của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

". Và vì điều đó, ta sẽ giết ngươi."

Không còn sự do dự nào trong thanh kiếm của cậu nữa. Không nghi ngờ. Không thương xót. Chỉ có sự chắc chắn và kết thúc. Chỉ có cái chết.

Stone Saint (Thánh Đá) đổ ý chí bất khuất của mình vào việc tấn công Snow Domain (Lãnh Địa Tuyết) và thách thức sự thống trị của nó trên ngọn núi.

Cậu không đủ mạnh, không đủ rộng lớn để chiếm đoạt quyền lực của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) nhưng cậu cũng không cần phải làm vậy.

Rốt cuộc, cậu là người đã sống sót qua vô số chiến trường của Cuộc Chiến đáng sợ.

Người đã lãnh đạo các quân đoàn và giành chiến thắng trước Divine Host (Đội Quân Thần Thánh).

Sinh ra để chiến đấu, cậu thành thạo mọi hình thức chiến lược và chiến thuật.

Cậu là một bậc thầy chiến tranh, và vì vậy, cậu biết cách phá vỡ một chướng ngại vật không thể xuyên thủng bằng cách tấn công vào điểm yếu của nó.

Cậu biết cách đánh bại một đối thủ từ chối bị đánh bại.

Đối với Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) điểm yếu đó, điểm dễ bị tổn thương chết người, là sự căng thẳng mà nó đang phải chịu đựng để gây ảnh hưởng lên khuyết điểm tuyệt đối.

Stone Saint (Thánh Đá) không sử dụng sức mạnh của mình để đè bẹp quyền lực của Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa).

Thay vào đó, cậu cộng thêm sức mạnh của mình vào áp lực hủy diệt của khối lượng thời gian vô tận muốn chảy tự do, và thấy con đập do Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) xây dựng nứt vỡ.

Một giây sau, nó sụp đổ.

Thực tế là nó sụp đổ rõ ràng từ việc có sự khác biệt giữa khoảnh khắc trước và khoảnh khắc sau, để bắt đầu.

Và trong khoảnh khắc sau đó.

Mọi thứ diễn ra nhanh chóng.

Thời gian tiếp tục dòng chảy của nó.

Con bướm đêm khổng lồ đã lao về phía trước, hai chân không hề hấn gì của nó di chuyển với tốc độ đáng sợ.

Một chân xuyên thủng áo giáp của Stone Saint (Thánh Đá) như giấy, đâm xuyên qua cậu.

Chân kia gạt thanh kiếm của cậu đi, rồi đẩy tay cậu xuống, làm gãy nó.

Nỗi đau khủng khiếp tràn ngập tâm trí cậu, làm mờ tầm nhìn của cậu.

Hai người họ đột nhiên mặt đối mặt, chỉ cách nhau vài mét giữa tấm che mặt đáng sợ của bộ giáp ngọc bích và đôi mắt đen quyến rũ của con bướm đêm kinh hoàng.

Stone Saint (Thánh Đá) thấy mình phản chiếu trong hàng nghìn viên ngọc đen, những dòng sông bụi hồng ngọc chảy xuống tấm giáp ngực của cậu.

Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) căng chân giống như lưỡi hái của mình, nhắm đến việc dập tắt ngọn lửa đang cháy trong lồng ngực cậu.

Stone Saint (Thánh Đá) giơ tay tự do lên trên đầu như thể muốn giáng nắm đấm xuống đối thủ trong tuyệt vọng.

Tuy nhiên, thay vào đó, cậu bắt được chiếc đĩa đen khổng lồ của chiếc khiên tròn mà cậu đã ném lên trời trước đó.

Và giáng nó xuống với sức nặng của một ngọn núi.

Vành khiên nghiền nát cổ Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) và xuyên qua nó, cắt rời đầu Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) một cách sạch sẽ.

Cơ thể khổng lồ của con bướm đêm rùng mình, rồi mềm nhũn.

Đầu nó lăn xuống đất, nhìn chằm chằm vào bầu trời không ánh sáng một cách mù quáng.

Những sợi tơ đen sột soạt khi chúng rơi xuống, và trong tiếng sột soạt của chúng.

Stone Saint (Thánh Đá) nghĩ rằng cậu nghe thấy một tiếng vọng của một giọng nói nhẹ nhàng, hấp hối.

"Ngươi đã lừa dối ta. Weaver."

Giọng nói chỉ muốn được tự do.

Những tàn dư cuối cùng của mặt trời nóng chảy chìm trong biển mây đỏ rực, và bóng tối bao trùm thế giới.

Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) bị nguyền rủa, Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) không còn nữa.

---..

Chương 2408: Lost You Forever - Mất Ngươi Mãi Mãi

Ngươi đã giết một đối thủ.

Stone Saint (Thánh Đá) nghiêng đầu, nhìn xác chết của vị thần sa ngã.

'Giọng nói đó của ai vậy?'

Nhiều thứ có vẻ kỳ lạ bây giờ trận chiến đã kết thúc.

Cậu mơ hồ cảm thấy rằng mình đáng lẽ phải cảm thấy điều gì đó bây giờ Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) đã chết.

Đó có phải là cảm giác chiến thắng không? Hay là cảm giác mất mát?

Đó là một kỳ công hiếm có và đáng kinh ngạc, đối với một người Supreme (Tối Thượng) giết một người Cursed (Bị Nguyền Rủa) – chưa kể đến một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) và một kẻ xảo quyệt như Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) nữa.

Nhưng Stone Saint (Thánh Đá) không vui.

Rốt cuộc, cậu là một thống lĩnh của Underworld (Thế Giới Ngầm).

Chiến thắng của cậu là điều tất nhiên.

Cậu chỉ cảm thấy tiếc nuối rằng con bướm đêm đen tuyệt đẹp không còn nữa.

Nó đã chiến đấu dũng cảm và xứng đáng được cậu tôn trọng.

Cái chết của một đối thủ như vậy không phải là một dịp vui vẻ.

Nhưng nó cũng không phải là điều gì đó để cảm thấy kỳ lạ đến vậy.

Vậy tại sao?

Cứ như thể cậu đang quên điều gì đó.

'À. Ta hiểu rồi.'

Trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Ngẩng đầu lên, Stone Saint (Thánh Đá) liếc nhìn con rồng đang đến gần.

Cái bóng của một con sói đang ngửi xác con bướm đêm khổng lồ gần đó.

Cũng có một cái bóng khác không xa – một xoáy nước tối tăm nuốt chửng mọi thứ nó chạm vào, một vật chứa mới gần như được hình thành xung quanh nó.

Và một cái thứ ba.

Một người phụ nữ duyên dáng di chuyển như một vũ công, ẩn mình trên lưng rồng.

Những người hầu của các vị thần.

Khi Stone Saint (Thánh Đá) quan sát, cái bóng của một nữ thợ săn nhảy khỏi lưng rồng.

Cô ấy kéo cung trên không, và một mũi tên mang dấu ấn của cái chết xé toạc kết cấu của thế giới, xuyên thủng trái tim của xoáy nước tối tăm.

'Chúng đang chiến đấu với nhau.'

Stone Saint (Thánh Đá) cảm thấy một chút nhẹ nhõm.

Điều đó sẽ làm cho công việc của cậu dễ dàng hơn, không phải là nhiệm vụ đối phó với những kẻ thù này có vẻ đặc biệt gian khổ.

Cậu có thể giết chúng trong nháy mắt.

Cao trên cao, bức màn đen che khuất thế giới đang tan rã.

Lớp lụa bao phủ bề mặt ngọn núi cũng đang héo úa.

Vô số sợi của nó đang trở nên giòn và nhợt nhạt, ánh sáng đen tuyệt đẹp của bề mặt nhẵn bóng của chúng từ từ phai mờ.

Cứ như thể ngọn núi đang bạc màu theo tuổi tác.

Và một điều gì đó khác cũng đang xảy ra.

Cứ như thể... như thể có một lực lượng vô hình tỏa ra từ đâu đó rất xa, ẩn mình trong biển mây.

Đẩy cậu. Từ chối cậu khỏi thế giới này.

Stone Saint (Thánh Đá) cau mày khi con rồng hạ cánh gần đó và nói, giọng nói du dương của nó vang dội trên ngọn núi nứt vỡ:

"Sunny! Chúng ta... chúng ta đã thắng!"

Người khổng lồ đá cao chót vót lặng lẽ liếc nhìn con rồng, bụi hồng ngọc vẫn chảy xuống lớp ngọc bích bóng loáng của áo giáp cậu.

Cũng có điều gì đó kỳ lạ về điều đó.

Tại sao cậu lại chảy máu?

Rồi một lần nữa.

Tại sao lại không?

'Ta cần kết thúc trận chiến này nhanh chóng và băng bó vết thương.'

Sunny

Gần đó, bóng sói ngẩng mõm lên và nhìn chằm chằm vào Stone Saint (Thánh Đá).

Bộ lông của nó dựng đứng, và nó từ từ lùi lại, gầm lên một tiếng đe dọa.

Xa xa, nhiều mũi tên hơn xuyên thủng xoáy nước tối tăm, và nữ thợ săn bóng tối duyên dáng đáp xuống sườn dốc, rút kiếm đôi của mình ra khi cô lao về phía nó.

'Tốt hơn hết là giết chúng ngay bây giờ khi chúng bị chia rẽ.'

Stone Saint (Thánh Đá) liếc nhìn Night Dragon một cách lạnh lùng.

Đây, cũng vậy, là một chiến trường của Cuộc Chiến.

Thanh kiếm của cậu di chuyển nhanh hơn một lưỡi kiếm có kích thước tương tự.

Stone Saint (Thánh Đá) nhắm vào bóng sói trước, đánh bại nó trở lại Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) bằng một đòn duy nhất.

Một điều kỳ lạ đã xảy ra sau đó.

Gần như thể có thứ gì đó đã trở lại với cậu vào khoảnh khắc hình bóng của con thú tối tăm biến thành một dòng thác bóng tối và tan biến vào hư vô.

Stone Saint (Thánh Đá) không chú ý nhiều đến nó, bởi vì con rồng phải chết tiếp theo.

"Cậu đang làm gì vậy?! Dừng lại!"

Có một sự thôi thúc mạnh mẽ trong giọng nói của con rồng, nhưng nó cũng bất lực trước cậu như Strings of Doubt (Những Sợi Dây Nghi Ngờ) đã từng.

Tuy nhiên, câu hỏi đã làm chậm thanh kiếm của cậu lại một phần nhỏ của một giây.

Điều đó đủ để con thú lớn tránh được một vết thương chí mạng, nhưng không hoàn toàn né được lưỡi kiếm giống đá.

Nó dễ dàng cắt xuyên qua lớp vảy nửa đêm và cắn sâu vào thịt nó, rút ra máu bạc.

Con rồng hét lên một tiếng đau đớn và loạng choạng lùi lại.

Tất nhiên, nó sẽ không đi được xa.

"Ta đang hạ gục một con chó của các vị thần."

Stone Saint (Thánh Đá) căng cơ thể, chuẩn bị lao về phía trước và kết liễu đối thủ một lần và mãi mãi.

"S – Sunny, dừng lại!"

Sinh vật đó đang gọi ai vậy? Một trong những đồng minh của nó?

Có lẽ là nữ thợ săn.

Nếu vậy, những tiếng gọi của nó là vô ích.

Nữ thợ săn sẽ sớm chết dưới thanh kiếm của Stone Saint (Thánh Đá).

Cậu dễ dàng vượt qua sự thôi thúc, lao về phía trước khi giơ kiếm lên.

Con rồng chỉ còn một phần nhỏ của một giây để sống.

"N – Nephis, Cassie, Effie!"

Cậu nán lại.

'Cái... gì thế?'

"Kai, Rain, Jet!"

Stone Saint (Thánh Đá) cứng người, lưỡi kiếm của cậu khẽ chạm vào cổ con rồng.

"Noctis, Ananke! Nhớ lại đi, chết tiệt! Aiko, Julius, Beth!"

'Những cái tên đó.'

Mắt cậu mở to.

"Kim, Luster, Quentin, Dorn, Belle, Samara, Obel!"

Con rồng cũng không di chuyển, nhìn cậu với sự sợ hãi và hy vọng trong mắt.

Ở đâu đó rất xa, xoáy nước bóng tối tan biến, biến mất không dấu vết.

Gần như thể nó bị hấp thụ vào cơ thể mun của nữ thợ săn bóng tối.

Nữ thợ săn sau đó liếc nhìn họ một cái, rồi cũng biến mất.

Con rồng nhìn chằm chằm vào Sunny, rồi gầm lên.

"Làm sao cậu có thể quên được? Tỉnh lại đi, ngay bây giờ!"

Sunny nhìn lại nó từ độ cao lớn của mình.

Sau đó, cậu hạ kiếm xuống và lắc đầu.

"Thực sự có cần phải hét to như vậy không? Tôi không điếc, cậu biết đấy."

Che giấu sự run rẩy trong giọng nói, cậu vội vàng giải tán hình dạng của một Stone Saint (Thánh Đá) và biến thành con người ấm cúng, quen thuộc của mình.

Được rồi, có một lỗ thủng trên ngực cậu, và cánh tay vừa mới phục hồi khả năng vận động giờ đã bị gãy.

Nhưng việc là chính mình vẫn cảm thấy tuyệt vời.

Sunny cầm máu và rùng mình, nhớ lại mình đã suýt giết Kai như thế nào.

Và suýt đánh mất chính mình hoàn toàn, mãi mãi.

'Điều đó... điều đó quá sát sao.'

Cuối cùng, chính những ký ức về những người mà Kai nhắc nhở cậu đã đưa cậu trở lại... chỉ vừa đủ.

Tên của họ, và thực tế là ngay cả khi là một Stone Saint (Thánh Đá) cậu vẫn sở hữu cùng một Flaw (Khuyết Điểm).

Khi Kai hỏi cậu làm sao cậu có thể quên được, Sunny không tìm thấy câu trả lời, nhưng cảm thấy bị thôi thúc phải đưa ra một câu trả lời.

Và khi cậu đi tìm câu trả lời, nhân cách của Jade Titan (Titan Ngọc Bích) tan rã như một ảo ảnh.

Tuy nhiên, cậu không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu cậu dành nhiều thời gian hơn để mặc nó, và rơi sâu hơn vào ảo tưởng của một hình dạng xa lạ.

"Để trả lời câu hỏi của cậu, tôi thực sự không quên. Tôi chỉ tự thuyết phục mình rằng tôi là một người khác rất giỏi. Tôi là một người rất thuyết phục, cậu biết không? Thực tế, tôi thuyết phục đến mức, một lần tôi đã tự thuyết phục mình vào sự tồn tại."

Đó là cách cậu đã vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Hollow) mà không trở thành hư vô.

Kai nhìn cậu với vẻ hoàn toàn không tin.

Trông khá kỳ lạ, xét rằng cậu ta vẫn đang ở dạng rồng.

"Tự thuyết phục mình... vào sự tồn tại. Cái gì?"

Sunny nhún vai.

"Đó là sự thật."

Kai giải phóng sự biến hình của mình và biến thành người một lần nữa.

Có một biểu cảm sững sờ trên khuôn mặt hốc hác, mệt mỏi của cậu ta.

Cũng có máu chảy từ một vết cắt sâu trên vai cậu ta, khiến Sunny nhăn mặt trong lòng.

"Thật sự. Thực sự là cậu!"

Xung quanh họ, cái kén tơ đen đang tan rã.

Xác chết của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) cao chót vót phía trên họ như một ngọn đồi đen.

Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đã chết.

Sunny nhìn chằm chằm vào những mảnh vỡ khổng lồ, rồi thở dài.

'Hãy tìm thấy sự bình yên trong ta, con bướm đêm nham hiểm. Cơn ác mộng của ngươi đã dài... nhưng bây giờ, nó đã kết thúc.'

Cậu phải nhanh lên.

Đối thủ của cậu đã chết, điều đó có nghĩa là Sunny có rất ít thời gian để đạt được những gì cậu đến đây để đạt được.

"Đi nào. Chúng ta cần tìm Snow Castle (Lâu Đài Tuyết)!"

Death Game (Trò Chơi Chết Chóc) sắp kết thúc.

CVT

Cầu đề cử ạ!..

Chương 2409: End Game - Kết Thúc Trò Chơi

Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) đã chết, và trò chơi kết thúc.

Sunny có thể cảm nhận một áp lực tinh tế, như thể cõi giới của Trò Chơi của Ariel đang từ chối cậu.

Cậu nghi ngờ rằng nó sẽ sớm trục xuất cậu, nhưng thực tế, cậu không biết chính xác điều gì sẽ xảy ra.

Những quân cờ được Weaver và Ariel đặt trên bàn cờ đã nằm nguyên vị trí hàng nghìn năm, chờ đợi những người chơi mới đến – nhưng họ không bao giờ đến, buộc các Tyrant (Bạo Chúa) bị giam cầm phải tự mình giải quyết vấn đề.

Hai daemon cũng chưa bao giờ hoàn thành trò chơi.

Ariel đơn giản là đã đầu hàng khi bị đẩy vào thế vô vọng.

Vì vậy, không thể biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Liệu Sunny có phải tự mình tìm cách thoát khỏi Trò Chơi của Ariel không?

Xét đến cảm giác bị từ chối mà cậu cảm thấy, điều đó dường như không phải vậy.

Vậy liệu cậu có được giải thoát khỏi vai trò Ash Tyrant (Bạo Chúa Tro Tàn) và trở về Ravenheart không?

Còn các quân cờ của cậu thì sao? Còn các quân cờ còn lại của phe thua cuộc thì sao?

Liệu hai Cursed Devil (Quỷ Dữ Bị Nguyền Rủa) có tiếp tục bị giam cầm trong Death Game (Trò Chơi Tử Thần) hay chúng cũng sẽ được giải thoát khỏi vai trò của mình?

Hay thay vào đó, chúng sẽ bị thực thể đáng lo ngại trú ngụ bên dưới những đám mây thanh trừng?

Cậu không biết.

Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, cậu phải nhanh chóng lấy giải thưởng của mình.

'Dù có chuyện gì xảy ra, hả.' Chỉ có Chúa mới biết Sunny đã trải qua bao nhiêu địa ngục, và cũng đã lội qua bao nhiêu vùng nước kinh hoàng.

"Tìm bức tượng nhỏ, Kai!"

Cậu phớt lờ cơn đau ở cánh tay gãy và lồng ngực bị xé toạc, quay lại nhìn đỉnh núi.

Hẳn phải có một lối vào Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) ở đâu đó trên đó.

Sunny truyền giác quan bóng tối của mình vào sâu trong lòng núi, cảm thấy một sự khẩn cấp.

Đúng vậy, cậu không biết điều gì sẽ xảy ra.

Nhưng có điều gì đó mách bảo cậu rằng họ không còn nhiều thời gian.

Áp lực trục xuất ngày càng tăng, và Sunny đã phải dùng ý chí của mình để giữ vững vị trí trong cõi giới thu nhỏ của Trò Chơi của Ariel.

Cơ thể khổng lồ của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) lờ mờ phía trên cậu, che giấu những kho báu hấp dẫn.

Đôi cánh của con bướm đêm vĩ đại có thể được sử dụng để chế tạo áo giáp và trang phục đáng kinh ngạc, các chi của nó có thể được rèn thành vũ khí giết thần, và năm mảnh linh hồn ẩn giấu đâu đó trong sâu thẳm xác chết của nó có thể trở thành neo cho spellweave (kết cấu phép thuật) của những Memory cực kỳ mạnh mẽ.

Nhưng không có thời gian để thu hoạch bất kỳ di vật thiêng liêng nào trong số này.

Ngay cả khi có. Sunny không chắc mình sẽ làm vậy.

Cậu đã thấy thế giới dường như bị ô nhiễm và tha hóa bởi những giọt ichor của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) như thế nào.

Liệu có thực sự là một ý tưởng tốt khi thèm muốn kho báu của nó, ngay cả trong cái chết?

Cứ như thể ngay cả xác chết của vị thần sa ngã cũng là một nguồn Corruption (Sự Tha Hóa) không ngừng.

Có lẽ những kho báu này không phải là thiêng liêng, mà thay vào đó là bị nguyền rủa.

Vì vậy, điều duy nhất Sunny muốn tìm là bức tượng nhỏ bằng ngọc bích của Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Cậu cần phải nhanh lên.

Dù sao thì cậu cũng đã thu được rất nhiều bằng cách đánh bại Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ).

Bóng ma của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) giờ đã ở trong Soul Sea (Biển Linh Hồn) của cậu.

Cậu cũng đã làm chủ được bước thứ năm của Shadow Dance (Vũ Điệu Bóng Tối).

Được rồi, việc sử dụng sự thành thạo này là một việc cực kỳ nguy hiểm – rốt cuộc, nó suýt nữa đã cướp đi mạng sống của Kai.

Nhưng ngay cả khi Sunny không thực hiện Bước Thứ Năm trong tương lai, cậu vẫn sẽ gặt hái được những lợi ích từ việc đã làm chủ nó.

Bởi vì kết quả là Serpent hẳn đã trở thành một Supreme Titan.

Và nếu một ngày nào đó Sunny lại trở thành người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) ai biết được?

Một Aspect Legacy Relic (Di Vật Kế Thừa Khía Cạnh) mới sáng bóng có thể đang chờ đợi cậu, sẵn sàng để được nhận.

Và còn có Slayer nữa.

Sunny có thể đã lạc lối trong hình dạng của Jade Titan (Titan Ngọc Bích) nhưng cậu không bỏ lỡ việc cô ấy phá hủy bóng ma của Condemnation (Sự Kết Án).

Sau tất cả thời gian này, Slayer cuối cùng cũng đã săn được con mồi của mình.

'Thật kiên trì.'

Tuy nhiên, không giống như Wolf (Sói) bóng ma của nó đã trở về khoảng không không ánh sáng của linh hồn cậu sau khi bị phá hủy, Condemnation (Sự Kết Án) đơn giản là đã biến mất.

Nó đã bị Cái Bóng giết người hấp thụ, bằng cách nào đó, gần giống như một sự hy sinh mà cô ấy đã tự mình thực hiện.

Sau đó, Slayer đơn giản là biến mất.

Giống như Saint và các Cái Bóng khác sẽ biến mất để trở về ngọn lửa tối tăm nuôi dưỡng của linh hồn Sunny và trải qua một sự tiến hóa.

'Slayer, đang tiến hóa?'

Liệu cô ấy có đạt được Rank (Cấp Bậc) cao hơn không? Một Class (Hạng) cao hơn? Có lẽ thậm chí mở phong ấn Aspect (Khía Cạnh) của mình?

Cậu vừa phấn khích trước viễn cảnh đó vừa cảnh giác với nó.

Sunny cảm thấy phấn khích vì những lý do rõ ràng, vì các Cái Bóng của cậu càng mạnh mẽ, bản thân cậu cũng sẽ càng mạnh mẽ hơn.

Sự cảnh giác của cậu cũng dễ hiểu.

'À, các trận đấu tay đôi hàng tuần của chúng ta, sắp trở nên phiền phức hơn nhiều, phải không?'

Tuy nhiên, đây cũng là một lợi ích mà cậu đã nhận được trong trận chiến chống lại Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Cậu lặng lẽ liếc nhìn đầu của con bướm đêm khổng lồ.

Sunny từng nghĩ rằng Mountain King (Vua Núi) là hình dạng cuối cùng của Puppeteer Worm (Sâu Kẻ Điều Khiển).

Nhưng bây giờ cậu đã gặp Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) cậu biết mình đã sai.

Mountain King (Vua Núi) chưa bao giờ là Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) và cũng không phải là một trong những họ hàng của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Đúng hơn, hắn ta chỉ đơn thuần là một cái kén bị loại bỏ mà một con sâu nghi ngờ đã bỏ lại một lần, từ rất lâu rồi, sau khi sử dụng nó làm vật chủ để trưởng thành thành một con bướm đêm kinh hoàng.

Một vị vua phàm trần đã bị nhiễm sự nghi ngờ và biến thành một con quái vật, giải phóng một lời nguyền đáng lo ngại lên thế giới.

Lời nguyền đó tiếp tục phát triển và trưởng thành cho đến khi nó trở thành Spirit of Doubt (Linh Hồn Mơ Hồ) Puppeteer (Kẻ Điều Khiển).

Và bây giờ, nó đã chết.

Nếu Sunny thành thật với chính mình, cậu vẫn không thể tin rằng mình đã thắng.

Rằng cậu đã giết một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) và một kẻ xảo quyệt như Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) đã từng, vào lúc đó.

Được rồi, cậu và các bạn đồng hành của mình hoàn toàn phù hợp để chống lại con bướm đêm nham hiểm đến mức gần như có vẻ như toàn bộ cuộc xung đột đó đã được ai đó sắp đặt vì lợi ích của họ.

Nếu đúng như vậy. Sunny không cần phải đoán là ai.

Weaver

Ảnh hưởng của daemon mơ hồ đó sâu đến mức nào?

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã khao khát đạt được điều gì?

Có phải tất cả bọn họ, chỉ đơn thuần là những con rối nhảy múa theo sự chuyển động của những sợi dây buộc vào bảy ngón tay có móng vuốt của Weaver không?

Strings of Fate (Những Sợi Dây Định Mệnh).

"Tìm thấy rồi!"

Kai bay qua lớp lụa đang héo úa, đáp xuống trong một cơn bão tuyết gần Sunny.

Bức tượng nhỏ bằng ngọc bích nằm trên lòng bàn tay cậu, đội một chiếc vương miện.

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Ừ, tôi cũng tìm thấy rồi."

Ngoài kia, trong sâu thẳm ngọn núi, giác quan bóng tối của cậu phát hiện ra một hang động khổng lồ, và một lâu đài được xây dựng bên trong nó bằng băng.

Cái kén lụa đen giờ đã hoàn toàn tan rã.

Ngọn núi đang rung chuyển, những vết nứt bao phủ sườn núi ngày càng rộng hơn.

Có thứ gì đó đang di chuyển bên dưới những đám mây.

Sunny căng ý chí của mình, buộc mình phải giữ vững vị trí trong thế giới muốn trục xuất cậu, và nắm lấy vai Kai.

"Đi thôi!"

Cùng với đó, cậu sử dụng chút tinh chất cuối cùng của mình và kéo cả hai vào bóng tối.

Hang động khổng lồ đang sụp đổ, những tảng băng lớn rơi xuống từ trần nhà và vỡ tan thành vô số mảnh với những tiếng gầm điếc tai.

Tuy nhiên, không có mảnh nào trong số chúng có thể làm hư hại lâu đài đứng ở trung tâm hang động.

Nó trông gần giống hệt Ash Castle (Lâu Đài Tro Tàn) chỉ được làm bằng băng và bao phủ trong tuyết.

Tuy nhiên, Sunny không lãng phí thời gian nghiên cứu các sắc thái kiến trúc của nó, mà kéo mình và Kai thẳng vào khoảng không trống rỗng rộng lớn của tòa tháp chính.

Ở đó, tuyết bao phủ sàn nhà thay vì tro.

Tuy nhiên, hầu hết căn phòng băng giá rộng lớn đều chứa đầy vô số sợi tơ đen, chặn đường đi như một mạng nhện.

Những sợi này dường như chưa héo úa, và vẫn giữ được độ bền đáng kinh ngạc.

Sunny có thể đã cắt một con đường xuyên qua mạng lưới tơ đen nếu muốn, nhưng cậu bị thương nặng, sắp cạn kiệt tinh chất, và còn bị thúc ép về thời gian nữa.

Vì vậy, cậu chỉ đơn giản nhét càng nhiều lụa càng tốt vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình, dọn sạch một đường hầm hẹp đến trung tâm căn phòng.

Ở đó, một bàn thờ bằng ngọc bích đứng trước một cái hố tròn.

Không có khói bốc lên từ cái hố, và không có dung nham sôi sục sâu bên dưới.

Thay vào đó, chỉ có một cái giếng tối tăm không đáy thấm đẫm cái lạnh giết người.

Cái lạnh có phần chịu đựng được gần bàn thờ, nhưng sâu trong bóng tối, không gì có thể sống sót trong vòng tay lạnh giá của nó.

Ngay cả một Supreme (Tối Thượng) Titan như Sunny.

"Nhanh lên."

Cậu tập tễnh đi đến cái hố, kéo Kai theo.

Áp lực mà Trò Chơi của Ariel tác động lên cậu, cố gắng loại bỏ cậu khỏi bàn cờ, tiếp tục tăng lên – đến bây giờ, Sunny phải căng hết ý chí của mình để chống lại nó, và sức chịu đựng của cậu đang nhanh chóng cạn kiệt.

Argh

Khi họ đến cái hố tối tăm, Sunny ngập ngừng một lúc và liếc nhìn bàn tay mình.

Ở đó, hai bức tượng nhỏ bằng ngọc bích nằm cạnh nhau – một bức nguyên sơ và đội vương miện, bức kia mang hình dạng thú vật và dính máu.

Chúng là hình dạng của Puppeteer (Kẻ Điều Khiển) và Rat King (Vua Chuột).

Sunny cảm thấy thứ mà cậu đến để tìm – mảnh vỡ của Weaver's Lineage (Dòng Dõi của Weaver) – được giấu trong bức tượng nhỏ Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết).

Tuy nhiên, bức tượng kia vẫn có thể tiết lộ một sự thật vô giá cho cậu.

Đó là một kho báu vô giá, một phần di sản do Ariel, Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) để lại.

Tuy nhiên, cậu buộc mình phải nhặt bức tượng nhỏ Snow Beast (Dã Thú Tuyết) và đưa nó cho Kai.

"Đây, cậu xứng đáng với nó. Lấy đi."

Kai nhìn chằm chằm vào bức tượng nhỏ dính máu một lúc, bị cám dỗ sâu sắc bởi lời hứa của nó.

Mắt cậu rung động.

Nhưng rồi, cậu mỉm cười yếu ớt và lắc đầu.

"Không, nó sẽ hữu ích hơn cho cậu."

Sunny lặng lẽ chăm chú cậu ta, rồi hỏi một cách căng thẳng:

"Cậu chắc chứ? Thứ này, nó tiết lộ sự thật. Bất kỳ sự thật nào – bất cứ điều gì cậu từng muốn biết, bất cứ điều gì cậu từng ước tìm được câu trả lời. Ừm, tôi biết rằng cậu đã phải chịu đựng quá nhiều sự thật vì Flaw (Khuyết Điểm) của mình, nhưng dù sao đi nữa, cậu sẽ không có cơ hội như thế này nữa đâu."

Kai im lặng một lúc.

Cuối cùng, nụ cười của cậu ta nở rộng hơn một chút.

"Tôi biết. Nhưng, tôi đã học được rất nhiều trong cuộc hành trình này. Tôi đã học được rất nhiều. Vì vậy, tôi nghĩ mình ổn. Tôi đã biết mọi thứ tôi cần biết rồi. Tuy nhiên, cảm ơn cậu – tôi rất cảm kích."

Sunny nhìn cậu ta vài giây, rồi gật đầu và liếc đi chỗ khác với một tiếng thở dài.

"Cậu là một kẻ kỳ quặc, cậu biết không?"

Kai cười.

"Phải là một kẻ kỳ quặc mới biết một kẻ kỳ quặc."

Sunny hít một hơi thật sâu và cũng cố gắng mỉm cười.

"Vậy thì, hẹn gặp lại ở phía bên kia."

Cùng với đó, cậu ném cả hai bức tượng nhỏ vào hố và chuẩn bị tinh thần.

Khi những bức tượng ngọc bích rơi vào bóng tối, cậu nhớ lại những lần trước đây cậu hấp thụ các mảnh vỡ của Weaver's Lineage (Dòng Dõi của Weaver).

Mỗi lần đều đau như địa ngục.

Thực tế, đó là một trong những cơn đau tồi tệ nhất mà Sunny từng trải qua.

Một nụ cười nhợt nhạt nở trên môi cậu.

"Ồ, nhân tiện. Nếu tôi bắt đầu la hét và quằn quại trong đau đớn, đừng để ý. Chỉ cần đảm bảo rằng tôi không cắn phải lưỡi hoặc móc mắt mình ra, nếu không quá phiền phức. Ừm, một mắt có lẽ cũng được."

Kai chớp mắt.

"Hả? Chờ đã, cái gì?"

Nhưng Sunny không nghe thấy cậu ta.

Bởi vì cậu đã ở một nơi khác rồi.

Cậu đang nhận phần thưởng của mình...

Chương 2410: Myriad of Stars - Vô Số Vì Sao

Thế giới được tạo nên từ lửa.

Vô số cây cối đang cháy, đổ rạp với những tiếng rên rỉ buồn thảm.

Tro bụi che khuất bầu trời, và sức nóng không thể chịu đựng được làm tan chảy sự tỉnh táo của những người vẫn còn chiến đấu trong địa ngục vô biên.

Một Sacred Beast (Dã Thú Thiêng Liêng) đang phi nước đại qua ngọn lửa – một con hươu trắng tuyệt đẹp với gạc làm từ vàng nguyên chất, sự hiện diện thánh thiện của nó làm dịu đi ngọn lửa và cứu lấy cây non chưa chịu khuất phục trước trận hỏa hoạn tận thế.

Hoa và cỏ xanh tươi mọc lên nơi móng guốc của nó chạm đất.

Tuy nhiên, móng guốc bằng ngà của nó lại dính máu và bụi hồng ngọc, đã nghiền nát sọ của vô số binh lính của Quân Đội Quỷ.

Đột nhiên, một hình bóng hung dữ lao vào con hươu từ bóng tối và khói.

Đó là một con báo đen khổng lồ, đôi mắt nó rực lửa giận dữ giết người.

Con báo nhỏ hơn Sacred Beast (Dã Thú Thiêng Liêng) nhưng kích thước của nó dường như không quan trọng – bộ hàm của nó ngoạm vào cổ con hươu trắng, kéo theo những dòng ichor vàng.

Hai con thú va chạm và lăn qua ngọn lửa, nghiền nát vô số cây cối.

Con hươu xoay sở để hất con báo ra và đứng dậy, cúi đầu để đâm kẻ săn mồi bằng cặp gạc lớn của mình.

Ichor chảy từ cổ bị rách của nó, nhưng nó vẫn tràn đầy sức sống và sức mạnh khủng khiếp.

Trong khi đó, con báo đã bị thương nặng và chảy máu từ hàng chục vết thương khủng khiếp trước khi trận chiến của chúng bắt đầu.

Bây giờ, nó gần như không còn khả năng tự vệ trước con hươu đang lao tới.

Tuy nhiên, sau đó, hình bóng của con báo đen gợn sóng, và một phần giây sau, nó cũng biến thành một con hươu – con này đen như đêm, nhưng mặt khác gần như là một bản sao hoàn hảo của Sacred Beast (Dã Thú Thiêng Liêng) trước mặt nó.

Hai con thú va chạm, gạc của chúng đan vào nhau.

Con hươu đen hất con hươu trắng xuống đất và lại thay đổi, lần này trở thành một con lợn rừng.

Ngà của nó cắm vào bụng con hươu, và nhiều ichor hơn đổ xuống mặt đất tro tàn.

Cuối cùng, trận chiến kết thúc.

Sacred Beast (Dã Thú Thiêng Liêng) nằm bị xẻ thịt trên giàn thiêu bằng gỗ đang cháy, và trước mặt nó là một người phụ nữ mặc áo giáp da rách nát, khuôn mặt tuyệt đẹp của cô dính máu và phủ đầy tro bụi.

Những vết thương đáng lo ngại rải rác trên cơ thể cô, và có một sự trống rỗng kỳ lạ trong mắt cô.

Ngọn lửa đang thiêu rụi thế giới, và trận chiến tiếp tục diễn ra ác liệt xung quanh cô, nhưng cô dường như không để ý đến cuộc tàn sát.

Loạng choạng dữ dội, người phụ nữ lùi lại một bước và ngã xuống.

Khi cô ngoan cố vật lộn để đứng dậy, máu của cô thấm đẫm tro tàn, ngọn lửa bò đến ngày càng gần.

Tuy nhiên, trước khi chúng thiêu rụi cô, ai đó xuất hiện từ những tiếng rên rỉ của những cái cây đang hấp hối, lặng lẽ nhìn xuống cô.

Đó là một hình bóng cao lớn được bao bọc trong một chiếc áo choàng mơ hồ, đeo một chiếc mặt nạ đáng sợ bằng gỗ đen bóng.

Chiếc mặt nạ gầm gừ một cách hung dữ, nhưng ánh mắt của người lạ đủ lạnh để dập tắt địa ngục bao quanh họ.

Một giọng nói nghe như vô số lời nguyền rủa hấp hối vang vọng từ phía sau chiếc mặt nạ, nói với người phụ nữ:

"Nhìn cô kìa, cô đang chết dần. Thật đáng thương. Thật đáng thất vọng. Đây là tất cả những gì cô có thể làm sao? Đây là tất cả những gì cô là sao? Cô quá dễ dàng, quá yếu đuối. Sao cô dám yếu đuối như vậy, đối thủ của ta?"

Không có câu trả lời.

Một bàn tay bằng sứ xuất hiện từ những nếp gấp của chiếc áo choàng mơ hồ.

Bảy ngón tay có móng vuốt nắm lấy cổ áo giáp da rách nát của người phụ nữ và mạnh mẽ kéo cô đứng dậy.

Một tiếng gầm gừ đáng sợ vang vọng từ phía sau chiếc mặt nạ, khiến ngọn lửa lùi lại vì sợ hãi.

"Ngươi thậm chí còn nhớ tên của chính mình không, đồ khốn đáng thương?"

Người phụ nữ nhìn chiếc mặt nạ đen một cách lơ đãng.

Tuy nhiên, sau đó, một chút nhận ra lóe lên trong mắt cô.

Môi cô cử động, và cô nói khàn khàn:

"Ngươi. Ta đã giết ngươi."

Hình bóng đeo mặt nạ cười lớn.

"Ngươi đã làm vậy sao? Ngươi thực sự nghĩ rằng một người như ngươi có thể đã giết ta sao? Rằng ngươi đủ tư cách để giết ta? Ta, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận)?"

Weaver ném người phụ nữ xuống đất và đứng yên, nhìn cô với một cảm xúc đáng sợ, không thể giải thích được.

Sau đó, daemon cao chót vót cúi xuống gần cô và thì thầm bằng một nghìn giọng nói xảo quyệt:

"Chà, có lẽ ngươi đã làm, có thể ngươi là, có thể ngươi sẽ. Rốt cuộc, đó là số phận của ngươi, và ngươi là Fated (Định Mệnh). Vậy, nói cho ta biết."

Giọng của Weaver biến thành một chuỗi những tiếng gầm gừ đáng sợ, đầy khinh miệt và phẫn nộ:

".Ai cho phép ngươi chết? Ngươi chưa được phép chết đâu, đồ khốn. Ngươi và ta vẫn chưa xong việc, vì vậy ngay cả khi mọi sự tồn tại kết thúc, ngươi phải nhớ số phận của mình. Ngươi phải nhớ đến ta."

Một bàn tay bằng sứ di chuyển, dập tắt địa ngục xung quanh họ.

Ngọn lửa chết trong kinh hoàng, chính ý tưởng của chúng bị dập tắt và xóa sổ khỏi tấm thảm định mệnh mãi mãi.

"Ngươi có thể quên mọi thứ khác, mọi người khác – ngươi thậm chí có thể quên tên của chính mình. Nhưng đừng dám quên tên của Weaver, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận). Chúng ta phải gặp lại nhau, ngươi và ta. Vì vậy, đến tìm ta ở Shadow Realm (Cõi Bóng Tối). Đến xem một người như ngươi có thực sự giết được Weaver không. Sau đó, sau khi ngươi đã học được ý nghĩa thực sự của sự tuyệt vọng, thì ta sẽ cho phép ngươi chết, Orphne of the Nine (Orphne của Chín Người)."

Nghe thấy tên của chính mình, người phụ nữ. Orphne. dường như lấy lại được một phần sức mạnh.

Đôi mắt cô lấy lại sự tập trung, và cô liếc nhìn daemon mơ hồ với sát khí đen tối, lo lắng.

Weaver cười lớn và đứng dậy, quay lưng lại với nữ thợ săn đang chảy máu.

"Tốt hơn rồi!"

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) liếc xuống, rồi từ từ thở ra.

Vai của họ dường như chùng xuống, và giọng nói kỳ lạ lại vang vọng từ phía sau chiếc mặt nạ đáng sợ:

".Ngươi có ở đó không?"

Weaver đứng thẳng dậy và liếc nhìn lên, như thể nhìn thấy thứ gì đó mà không ai khác có thể nhìn thấy.

Như thể đang nói với ai đó mà không ai khác có thể nghe thấy.

"Ngươi đang xem sao?"

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) cười khàn.

"Vậy thì hãy xem cho kỹ, kẻ hậu sinh. Để ta cho ngươi thấy, các vị thần chết như thế nào."

Và cùng với đó, Sunny đột nhiên nhận thức được chính mình.

'Chờ đã, Weaver đang nói chuyện... với mình sao?'

Cậu có một phần giây để cảm thấy sốc vô biên.

Và rồi, thế giới rực lửa tan vỡ.

Thay vào đó, một dòng thác hỗn loạn các cảnh tượng đổ vào tâm trí cậu, quá lớn để cậu có thể hiểu hết.

Tất cả những gì Sunny có thể nhận ra là một vài hình ảnh đáng sợ.

Một cái cây không thể tưởng tượng được mà rễ của nó là nền tảng của thế giới, cành của nó nâng đỡ sức nặng của bầu trời, bị bao bọc trong lửa và cháy bỏng khi một hình dạng rực lửa quấn quanh thân cây khổng lồ của nó, cưa vào nó với sự tàn nhẫn độc ác.

Mặt trăng vỡ tan và các vì sao bị dập tắt khi một sinh vật không thể dò được vuốt móng vuốt của nó vào những tòa tháp kiêu hãnh của một lâu đài trắng tuyệt đẹp, thành phố bên dưới nó chìm trong một trận lụt khi tất cả công dân của nó la hét và chết.

Một bóng tối rộng lớn bao trùm hai đội quân vĩ đại trên cát đẫm máu của một sa mạc vô biên, bản giao hưởng điếc tai của trận chiến kinh hoàng được thay thế bằng sự im lặng hoàn toàn đột ngột đến mức gây ra một nỗi kinh hoàng thậm chí còn lớn hơn.

Một con rồng đỏ vĩ đại lao xuống vực sâu khi ichor vàng đổ ra từ cổ bị cắt rời của nó, chìm xuống đáy một vùng biển tuyệt đẹp khi những cơn hấp hối cuối cùng của nó làm tan vỡ và phá hủy thế giới, nguyền rủa nó chìm vào sương mù và hoàng hôn mãi mãi.

Một đội quân khổng lồ tập hợp ở rìa Abyss (Vực Thẳm) u ám chuẩn bị tiến hành chiến tranh với chính Cái Chết.

Các quân đoàn xâm lược chìm trong làn sóng bóng tối bất tận, máu của chúng đổ xuống bụi hắc thạch.

Những hình bóng không thể dò được xung đột trong những cơn bão tinh chất dữ dội khi trận chiến cuối cùng, tuyệt vọng của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) làm rung chuyển chính nền tảng của sự tồn tại.

Và rồi, ở cuối cùng của tất cả, một hình bóng mơ hồ trong chiếc áo choàng rách nát bước đi qua bóng tối với những bước chân không vững, những vết nứt bao phủ chiếc mặt nạ gỗ của nó.

Trước mặt hình bóng rách nát, ở trung tâm Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) là một thứ gì đó đáng lo ngại, không thể biết được, và không thể tưởng tượng được đến mức chỉ cần nhìn thấy nó cũng làm tan vỡ tâm trí Sunny thành một nghìn mảnh, khiến cậu mù và điếc, không thể suy nghĩ.

Tuy nhiên, cậu vẫn nhìn thấy.

Weaver kéo lê cơ thể rách nát của họ về phía trước khi các daemon thực hiện cuộc kháng cự cuối cùng tuyệt vọng chống lại các vị thần xung quanh họ.

Một vệt ichor còn lại trên bụi hắc thạch phía sau Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) phát sáng với ánh vàng tuyệt đẹp trong bóng tối lạnh lẽo.

"Lũ ngốc, tất cả bọn họ, thật là lũ ngốc."

Một tiếng cười vang vọng từ bên dưới chiếc mặt nạ nứt vỡ khi Weaver cuối cùng cũng đến đích – chính trung tâm Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và nỗi kinh hoàng không thể diễn tả được ẩn giấu ở đó.

Void Gate (Cổng Hư Không).

Void Gate (Cổng Hư Không) giờ đã mở toang.

Sunny may mắn bị mù, nên cậu không thể nhìn thấy những gì Weaver nhìn thấy khi họ nhìn ra ngoài Cổng.

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) lại cười lớn.

"Bây giờ. Một mánh khóe cuối cùng."

Nhưng trước khi daemon xảo quyệt có thể làm bất cứ điều gì, một lưỡi kiếm bằng xương xuyên qua lưng họ, xé toạc da thịt họ, và cắt đứt cái bóng của họ trước khi thoát ra trong một đài phun nước ichor từ ngực họ.

Weaver loạng choạng và liếc nhìn lại.

Ở đó, một người phụ nữ mặc áo giáp dính máu đang cầm chuôi một con dao găm bằng xương, sự sống nhanh chóng cạn kiệt khỏi đôi mắt đen, lạnh lẽo của cô.

Khuôn mặt cô ẩn sau một tấm mạng che mặt rách nát, tả tơi, nhưng daemon vẫn nhận ra cô.

Ngươi

Hai người họ ngã xuống cùng một lúc.

Ichor vàng và máu đỏ thẫm hòa quyện vào nhau trước khi bị bụi hắc thạch nuốt chửng.

Đôi môi của người phụ nữ nhếch lên một nụ cười độc ác sau tấm mạng che mặt rách nát.

Cô xoay con dao găm bằng một bàn tay run rẩy, rồi đứng yên, vẫn mỉm cười.

Đôi mắt cô mờ đi, trở nên trống rỗng và vô hồn.

Cô đã chết.

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) cũng sẽ không sống sót được bao lâu nữa.

Một tiếng thở dài sâu sắc vang vọng từ phía sau chiếc mặt nạ.

Nhìn người phụ nữ đã chết, Weaver hít một hơi cuối cùng, khó nhọc.

".Ngươi đến rất đúng lúc."

Điều cuối cùng Sunny nhìn thấy làm cậu giật mình và bối rối, bởi vì nó hoàn toàn không có nhiều ý nghĩa.

Cậu thấy mình đang ở trong một khoảng không đen vô tận được chiếu sáng bởi vô số vì sao.

Một số vì sao nhỏ và mờ, trong khi một số lại lớn và rực rỡ.

Một số được kết nối bởi những sợi ánh sáng bạc, trong khi hầu hết lại bị cô lập với nhau bởi khoảng không rộng lớn của bóng tối trống rỗng.

Đến lúc đó, có điều gì đó đã thay đổi.

Bảy vì sao rực rỡ đột nhiên bùng cháy trong khoảng không, và khi những sợi ánh sáng bạc kéo dài từ chúng đến vô số vì sao khác, đột nhiên có một mô hình cho tất cả chúng.

Được neo vào bảy vì sao, tấm thảm ánh sáng bạc mở rộng, nuốt chửng ngày càng nhiều những vì sao nhỏ hơn.

Và rồi, nó vươn những xúc tu của mình đến những vì sao lớn cháy sáng rực rỡ như bảy vì sao đã đóng vai trò là chất xúc tác cho sự bùng nổ của những sợi bạc.

Có mười một chòm sao trong số chúng, và đến khi những xúc tu ánh sáng bạc chạm đến chúng, đã quá muộn để phản ứng.

Đến lúc đó, tấm thảm đã trở nên quá rộng lớn, có lẽ đã nuốt chửng vô số vì sao nhỏ hơn – có thể là tất cả chúng – và do đó, các chòm sao không thể chống cự.

Tất nhiên, chúng vẫn cố gắng.

Cuối cùng, những xúc tu sợi bạc bao bọc và nuốt chửng chúng, hấp thụ chúng vào tấm thảm ánh sáng.

Tạo ra một Spell (Ma Pháp) lên Void (Hư Không).

Sunny há hốc miệng.

Và rồi. Một sự thật cuối cùng đổ vào cậu, thấm đẫm da thịt cậu và viết lại chính bản chất của nó ở cấp độ cơ bản.

Sự thật cuối cùng đó là mảnh vỡ di sản của Weaver.

'Ồ, địa ngục.'

Nỗi đau thật tinh tế.

[Kết thúc Phần I: Death Game (Trò Chơi Tử Thần).]..

Chương 2411: Flesh Weave - Kết Cấu Thịt

Sunny cảm thấy sự thật cuối cùng xâm nhập vào cơ thể mình và lây nhiễm cho nó, lan rộng như một mã độc ác.

Chính bản chất của vật chứa phàm trần của cậu đang bị thay đổi và viết lại, các tế bào của cậu bị xé toạc và lắp ráp lại theo bản thiết kế mới – nỗi thống khổ của việc bị phá hủy và xây dựng lại đơn giản là kinh hoàng, khiến cậu loạng choạng và ngã xuống.

Đó là điều ngược lại với quá trình tiến hóa và đổi mới nhẹ nhàng mà Awakened (Thức Tỉnh) trải qua khi đạt được một Rank (Cấp Bậc) mới – bạo lực, phi tự nhiên, và sai lầm sâu sắc.

Sunny có thể cảm thấy rằng cậu đang trở thành thứ gì đó mà cậu chưa bao giờ được định sẵn để trở thành, thay đổi thành thứ gì đó mà cậu chưa bao giờ được định sẵn để là.

Lần thứ tư.

Di sản của Weaver bén rễ trong cơ thể cậu, định hình lại nó.

Lần này, sự thay đổi chủ yếu ảnh hưởng đến da thịt cậu.

Mô cơ, gân, các cơ quan nội tạng của cậu, mọi thứ đang được rèn lại và tôi luyện, trở nên kiên cường và ngoan cường hơn nhiều so với trước đây, tràn đầy sức sống phi nhân tính.

'Điều này thậm chí có ý nghĩa gì?'

Cậu bây giờ là một cái bóng.

Một sinh vật phi vật chất chỉ sở hữu da thịt khi muốn biểu hiện thành một con người, vậy tại sao địa ngục lại đau đến vậy?

Sunny nghiến răng và gầm lên một tiếng đau đớn khi cơ thể cậu đang tự xây dựng và sắp xếp lại.

Đối với một người quan sát bên ngoài, hẳn nó trông khá quái dị – cơ bắp của cậu gợn sóng và xoắn lại như những con rắn dưới da, và những tiếng kêu ọp ẹp ghê tởm vang vọng từ bên trong cậu.

Nếu có một chút nhân từ, đó là cậu không dễ chảy máu – nếu không, cảnh tượng sẽ vô cùng nghiệt ngã bên cạnh việc vô cùng ghê tởm.

"Argh! Chết tiệt!"

Sunny đấm mạnh nắm tay xuống sàn Snow Castle (Lâu Đài Tuyết) tạo ra một mạng lưới các vết nứt chạy qua lớp băng.

Nhưng rồi, đột nhiên.

Nỗi thống khổ của cậu tan biến.

Một cảm giác kỳ lạ và tinh tế ngây ngất tràn ngập cậu khi các mảnh vỡ của Weave (Kết Cấu) khớp lại với nhau.

Blood Weave (Kết Cấu Máu) Bone Weave (Kết Cấu Xương) và Flesh Weave (Kết Cấu Thịt) – ba phần di sản của daemon mơ hồ chịu trách nhiệm về vật chứa vật chất của hậu duệ của chúng – hợp nhất lại với nhau, tạo thành một tổng thể hiệp đồng.

Trái tim cậu được biến đổi và cải thiện bởi Flesh Weave (Kết Cấu Thịt) bơm máu của cậu, thứ đã bị thay đổi bởi Blood Weave (Kết Cấu Máu).

Máu chảy qua tủy, thứ đã được tăng cường bởi Bone Weave (Kết Cấu Xương) trở nên phong phú và đổi mới.

Cơ thể con người là một cỗ máy phức tạp và liên kết với nhau, và bây giờ, mỗi bộ phận của nó đã được thay đổi, củng cố và tăng cường để giống với một sinh vật cao cấp hơn, chính xác hơn là một daemon.

Cũng có những bộ phận khác của cậu giờ đây hoạt động hiệp đồng tuyệt vời với nhau.

Một lợi ích bổ sung được sinh ra từ sự hợp nhất của ba mảnh vỡ hữu hình của Weave (Kết Cấu) – thịt, xương và máu.

Sunny được đổi mới từ đầu đến chân.

Ngay cả làn da của cậu, vốn đã được tăng cường bởi Jade Mantle (Áo Choàng Ngọc Bích) cũng nhận được một sự cải tiến tinh tế.

Đó là một bộ hoàn chỉnh, chà, ít nhất là phần đầu tiên của bộ hoàn chỉnh.

Cánh tay gãy của cậu đã lấy lại được khả năng vận động.

Vết thương nghiêm trọng ở ngực cậu đang nhanh chóng lành lại.

Không chỉ da thịt tự sửa chữa, mà việc có được Flesh Weave (Kết Cấu Thịt) đã đóng vai trò là chất xúc tác, và xương của cậu cũng đang tự hàn gắn.

Sunny không thường xuyên mất nhiều máu, nhưng nếu có, nhiều máu hơn sẽ được sản xuất với tốc độ lớn hơn.

Cậu bật ra một tiếng cười nghẹn ngào.

'Cuối cùng.'

Cuối cùng cậu cũng có thể tự gọi mình là một con gián ngoan cường với đầy đủ sự tự tin.

Thật là một kỳ công!

Quá trình biến đổi sắp kết thúc.

Sunny từ từ thở ra và nằm dài trên mặt đất, cảm nhận cái lạnh của băng làm dịu đi cơ thể nóng bỏng của mình.

Cậu cảm thấy tuyệt vời, thực sự.

Cực kỳ mạnh mẽ, nhanh nhẹn, linh hoạt, kiên cường, bền bỉ.

Cậu tràn đầy năng lượng và brimming với sức sống, các giác quan của cậu trở nên sắc bén hơn trước.

Thế giới rõ ràng và sắc nét.

Nó đang rõ ràng và sắc nét sụp đổ khi ngọn núi rung chuyển và rên rỉ xung quanh cậu.

Nó cũng đang căng mình để trục xuất Sunny, áp lực nhanh chóng tăng lên.

"Sunny! Cậu... cậu có sao không?"

Sunny quay đầu và liếc nhìn Kai, người đang lờ mờ phía trên cậu với khuôn mặt lo lắng.

Cậu giơ tay lên và tạo thành một vòng tròn bằng ngón cái và ngón trỏ.

"Tôi ổn. Thực ra, tôi cảm thấy rất tuyệt."

Kai thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười.

Cậu liếc nhìn Sunny, muốn nói điều gì đó.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc tiếp theo, hình bóng của Kai trở nên mờ ảo và biến mất, không để lại dấu vết.

Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng nơi Kai đã đứng một phần giây trước đó một cách lơ đãng, rồi quay đầu nhìn lên trần nhà.

'Cậu ấy đã được gửi trở lại Dream Realm (Cõi Mộng).'

Sunny cũng sẽ sớm bị trục xuất khỏi Trò Chơi của Ariel.

Bây giờ cậu đã nhận được phần thưởng của mình, không có lý do gì để nán lại.

Vì vậy, cậu hít một hơi thật sâu và chờ đợi để bị trục xuất khỏi cõi giới nhân tạo.

Trong khi làm vậy, Sunny không thể không nghĩ về những gì cậu đã học được.

Về những gì Weaver đã làm.

'Con daemon chết tiệt đó.'

Tầm vóc của sự thật đã được tiết lộ cho cậu quá lớn để có thể hiểu hết trong vài giây ngắn ngủi.

Có quá nhiều kiến thức cậu đã thu được, và bản chất của nó cũng quá kinh thiên động địa và gây sốc.

Kết quả là suy nghĩ của cậu trở nên rời rạc.

Weaver

Weaver không bị Slayer giết, bất chấp những gì Sunny đã tin tưởng bởi một trong những sự thật trước đó.

Tuy nhiên, cuối cùng cô ấy đã giết Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) hoàn thành số phận của mình.

Cô ấy đã giết Weaver hai lần.

Slayer. Orphne of the Nine (Orphne của Chín Người).

Đó là tên của cô ấy, ngay cả khi cô ấy không nhớ nó.

Kỳ lạ thay, Slayer đã không quên tên của mình trong vô số năm cô ấy lang thang trong Realm of Death (Cõi Chết) với tư cách là một cái bóng hoang dã.

Thay vào đó, cô ấy bắt đầu quên mình ngay sau khi giết Weaver lần đầu tiên, như thể bị nguyền rủa như một hình phạt vì đã lấy đi mạng sống của một daemon.

Lần đầu tiên đó có thể là chiến thắng của chính cô ấy.

Nhưng lần thứ hai. Sunny chắc chắn rằng daemon xảo quyệt đã dàn dựng cái chết cuối cùng của chính họ – hoặc ít nhất đã thấy trước nó.

Có lẽ ngay cả Weaver cũng không thể thoát khỏi số phận của họ, đặc biệt là khi chín Fated (Định Mệnh) hình mẫu của sự diệt vong đang làm việc để mang nó đến.

Nhưng ngay cả khi Weaver không thể thoát khỏi sự sụp đổ không thể tránh khỏi của họ, họ ít nhất cũng có thể ảnh hưởng đủ đến tấm thảm định mệnh, để thiết kế nó.

Vậy Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã chết như thế nào? Và tại sao? Vì điều gì?

Ah, câu trả lời giờ đã rõ ràng.

Weaver đã tiết lộ nó trực tiếp cho Sunny, không hơn không kém.

Daemon xảo quyệt đã nói gì, khi đã thấy trước rằng một người đi theo bước chân của họ một ngày nào đó sẽ biết được sự thật của khoảnh khắc đó, hàng nghìn năm trong tương lai?

"Để ta cho ngươi thấy các vị thần chết như thế nào."

Tiếng thì thầm của Sunny gần như không nghe thấy được.

Weaver đã hứa sẽ cho cậu thấy cách giết các vị thần, và họ đã làm vậy.

Cuối cùng, Sunny biết câu trả lời cho những câu hỏi đã ám ảnh cậu trong một thập kỷ.

Các vị thần đã chết như thế nào? Chuyện gì đã xảy ra với các daemon?

Bây giờ, cậu đã biết.

"Weaver đã giết họ. Weaver đã giết tất cả bọn họ."

Một tiếng cười khàn khàn, không tin được thoát ra từ môi cậu...

Chương 2412: Weaver's Lullaby - Bài Hát Ru của Weaver

Nó đã ở ngay trước mắt cậu suốt thời gian qua.

Mô tả của Bone Weave (Kết Cấu Xương) đã nói vậy:

[Khi những đứa con của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) nổi dậy chống lại các vị thần, Weaver là người duy nhất từ chối lời kêu gọi chiến tranh. Bị cả hai bên khinh miệt và săn lùng, họ biến mất. Không ai biết Weaver đã đi đâu và làm gì, cho đến khi quá muộn.]

Weaver đã đi đâu và Weaver đã làm gì?

Hắn đã đi để tạo ra Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Sunny đã bối rối khi nhìn thấy hình ảnh cuối cùng của ảo ảnh được hiển thị cho cậu bởi sự hy sinh của bức tượng nhỏ Snow Tyrant (Bạo Chúa Tuyết) nhưng bây giờ cậu nhận ra sự thật.

Khoảng không rộng lớn, vô số vì sao, rồi những sợi ánh sáng bạc kết nối chúng.

Những gì cậu đã thấy là sự ra đời của Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Hay đúng hơn, sự tiến hóa của nó từ trạng thái sơ sinh thành lực lượng phổ quát như ngày nay.

Thành phiên bản của Weaver về một quy luật tuyệt đối.

Nhiều vì sao cháy bỏng trong khoảng không đen là linh hồn của các sinh vật sống.

Những vì sao nhỏ hơn là linh hồn của con người, trong khi những vì sao sáng hơn thuộc về các tinh linh và thần thánh.

Trong khi hầu hết chúng cháy bỏng trong sự cô đơn lẻ loi, một số đã được kết nối bởi những sợi ánh sáng bạc mờ nhạt – đó là linh hồn của những người mang Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) sơ sinh đầu tiên, như Ananke và người của cô ấy.

Đầu tiên, Weaver đã chọn các tư tế trong số những người phàm trần và cử họ đi truyền bá Spell giữa những người tị nạn tuyệt vọng của Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong).

Trong sự hỗn loạn của ngày tận thế, nó lan rộng như cháy rừng, không bị chú ý và bị đánh giá thấp, đặt nền móng cho những gì sau này sẽ trở thành hình dạng cuối cùng của nó.

Từ từ đạt đến khối lượng tới hạn.

Tất cả những gì nó cần để tiến hóa thành vẻ huy hoàng độc tài thực sự của mình, vào thời điểm đó, là một chất xúc tác.

Và chất xúc tác đó là Weaver.

Chính xác hơn là cái chết của họ.

Khi Slayer giết Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) trước Void Gate (Cổng Hư Không) – nơi, rõ ràng, được giấu trong trái tim của Shadow God (Thần Bóng Tối) – bảy lõi linh hồn Divine (Thần Thánh) của daemon mơ hồ đã trở thành neo của phép thuật vĩ đại được dệt từ Strings of Fate (Những Sợi Dây Định Mệnh) hoàn thành nó.

Không, đúng hơn là, khởi động sự tăng sinh và hoàn thành của nó.

Để thực sự trở thành những gì nó được định sẵn, phép thuật vĩ đại cần nhiều nhiên liệu hơn là chỉ đơn thuần linh hồn của Weaver.

Vì vậy, nó đã nuốt chửng các vị thần.

Nó cũng nuốt chửng các daemon.

Mười một chòm sao rực rỡ mà Sunny nhìn thấy bị nuốt chửng bởi những xúc tu ánh sáng bạc rộng lớn là sáu vị thần và năm daemon còn lại.

Đến khi họ nhận ra Weaver đã làm gì, đã quá muộn để ngăn chặn nó.

Vì vậy, các lõi linh hồn Divine (Thần Thánh) sáng chói của họ cũng trở thành các nút của phép dệt của Spell.

Đó là cách Doom War (Cuộc Chiến Diệt Vong) đã kết thúc.

Với việc Weaver tạo ra một Spell lên Void (Hư Không) từ bên kia nấm mồ.

'Void (Hư Không)?'

Không, không, Spell không được tạo ra lên Void (Hư Không).

Nó đã được tạo ra lên sinh vật đang ngủ say trong Void (Hư Không) và được cho là sẽ thức tỉnh và nuốt chửng mọi sự tồn tại một khi Gate of the Void (Cổng Hư Không) được mở.

Điều đó đã xảy ra, ngay cả khi Sunny vẫn không biết ai đã mở chúng.

Cậu bật ra một tiếng cười nghẹn ngào.

'Không thể tin được.'

Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp).

Sunny chưa bao giờ nghiêm túc xem xét tại sao nó lại được gọi như vậy.

Cơn ác mộng của ai đã đặt tên cho Spell?

Cậu chỉ đơn giản cho rằng đó là cơn ác mộng của tất cả những người bị nhiễm nó, hoặc ít nhất là sống trong thế giới nơi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và Spell hoành hành tự do.

Nhưng Sunny đã sai.

Thực tế, đó là cơn ác mộng của Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên).

Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp) là một bài hát ru.

Đó là một phép thuật được tạo ra để ru God of Corruption (Thần Tha Hóa) ngủ trở lại một khi ai đó – có lẽ là The Nine (Chín Người) – đã mở Void Gate (Cổng Hư Không) và đánh thức hắn ta dậy.

Tại sao sự tồn tại không bị phá hủy khi Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) được giải thoát?

Đó là bởi vì sau khi thoát khỏi Void (Hư Không) hắn ta đã bị giam cầm ở một nơi khác.

Hắn ta đã bị giam cầm trong một cơn ác mộng bất tận.

Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) ngủ say và thấy những giấc mơ.

Seeds of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng) Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) Corruption (Sự Tha Hóa) lan rộng, chúng chỉ đơn thuần là những biểu hiện của những cơn ác mộng mà hắn ta mơ thấy, từ từ lây nhiễm những gì còn lại của Ngọn Lửa.

'Chờ đã, chờ đã.'

Mắt Sunny mở to.

Những hàm ý quá lớn và bao la để cậu có thể dễ dàng xử lý.

Cái chết của các vị thần, sự kết thúc của Cuộc Chiến, mục đích của Spell?

Ý định ẩn giấu của Weaver?

Sunny chưa chắc chắn về kết luận của mình, nhưng nếu cậu đúng.

Thì cậu có thể ngoại suy và thoáng thấy một sự thật cuối cùng.

Cậu luôn cho rằng Sixth Nightmare (Ác Mộng Thứ Sáu) – Ác Mộng sẽ biến những người chinh phục nó thành Divine (Thần Thánh) – là Ác Mộng cuối cùng.

Nhưng nếu Spell được tạo ra để ru Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) ngủ, thì còn có một Ác Mộng cuối cùng sau đó.

Seventh Nightmare (Ác Mộng Thứ Bảy).

Nơi Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) bị giam cầm, mơ màng không yên.

Xung đột mà những người thách thức Ác Mộng đáng sợ đó phải giải quyết, chính là xung đột ám ảnh toàn bộ sự tồn tại.

Số phận của Ngọn Lửa.

'Ta... ta hiểu rồi.'

Spell giữ Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) bị mắc kẹt trong một Nightmare (Ác Mộng).

Và đồng thời, nó tàn nhẫn nuôi dưỡng những người phàm trần để trở thành những vị thần mới.

Và giết hắn ta.

Đó là sự thật của thế giới đang hấp hối.

Sunny bất động một lúc lâu, rồi thở dài sâu sắc.

"À, điều đó... hơi quá tham vọng, ngay cả đối với mình."

Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) đã hứa sẽ cho cậu thấy cách giết các vị thần.

Nhưng thực tế, Weaver cũng có thể đã hứa sẽ cho cậu thấy cách tạo ra các vị thần.

Con quỷ khốn kiếp đó.

"Và cái quái gì, Weaver gọi ta là gì? Kẻ hậu sinh? Thật trơ trẽn, những lời lẽ táo bạo, đến từ một phần bảy của một vị thần điên loạn!"

Sunny có thể đã tình cờ phát hiện ra mục đích thực sự của kế hoạch của Weaver, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu phải thực hiện nó.

Rốt cuộc, giết Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên) là mục tiêu của Weaver, ít nhất dường như là mục tiêu của Weaver.

Nhưng đó không phải là mục tiêu của Sunny, cũng không phải là mục tiêu của các đồng đội và bạn đồng hành của cậu.

Của Nephis.

Mục tiêu của họ đơn giản là đảm bảo rằng nhân loại sống sót và xây dựng một ngôi nhà mới cho nó trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Họ phải trở thành thần để đạt được điều đó, nhưng chiến đấu với Forgotten God (Vị Thần Bị Lãng Quên)?

Mặc dù điều đó có nghĩa là giải quyết tận gốc vấn đề, nhưng nó cũng vượt quá những gì họ muốn đạt được.

Họ muốn xây dựng một nơi trú ẩn khỏi những cơn bão, chứ không phải xóa bỏ khái niệm bão khỏi sự tồn tại.

'Ai có thể nghĩ rằng việc trở thành một vị thần một ngày nào đó sẽ trở thành một mục tiêu khiêm tốn chứ?'

Sunny mỉm cười đen tối.

'Mặc kệ Weaver.'

Họ không phải là những con rối nhảy múa khi một daemon đã chết kéo dây.

Họ sẽ tự quyết định những gì họ muốn làm, và cái giá họ sẵn sàng trả để đạt được mục tiêu của mình.

Vào lúc đó, ngọn núi rung chuyển dữ dội lần cuối, và cậu cảm thấy mình bị đẩy ra khỏi cõi giới thu nhỏ của Trò Chơi của Ariel.

Căn phòng rộng lớn của Snow Palace (Cung Điện Tuyết) biến mất, và trong giây lát, mọi thứ tối sầm.

Hay đúng hơn, mọi thứ là không gì cả và không ở đâu cả, vượt quá sự hiểu biết.

Sau đó, Sunny nhìn thấy một trần nhà quen thuộc mơ hồ phía trên mình.

Và nghe thấy một giọng nói rất quen thuộc.

"Chà, chà, chà. Nhìn xem ai cuối cùng cũng chịu xuất hiện này!"

Sunny rên rỉ, cảm thấy vô số điểm nhìn và vài tuần ký ức ùa vào tâm trí cậu.

Đó là giọng nói của chính cậu, lẽ tự nhiên.

----

CVT

Cầu đề cử nếu có ạ :D..

Chương 2413: Catching Up (With Myself) - Bắt Kịp (Với Chính Mình)

Một lúc sau, Sunny đang ở trong một phòng hội đồng tráng lệ của Ngọc Cung - thậm chí là hai người cậu.

Một người đang ngồi trên Shadow Chair (Ghế Bóng Tối) bắt chéo chân, trong khi người kia đang nằm dài trên một chiếc ghế dài sang trọng một cách tinh tế, úp tay lên mặt và rên rỉ một cách đáng thương.

Cả hai đều đang đau đầu dữ dội.

Tuy nhiên, hóa thân trên ghế tốt hơn nhiều so với người kia.

Ít nhất thì cậu ta cũng sạch sẽ và ăn mặc gọn gàng.

Bản thể kia của cậu, người vừa trở về từ một cuộc phiêu lưu kinh hoàng trong cõi giới của Trò Chơi của Ariel, bị bao phủ bởi nhiều lớp tro, bồ hóng, máu khô và đủ loại bụi bẩn.

Cái lỗ trên ngực cậu ta vừa mới lành, và vết sẹo nơi cánh tay bị cắt rời của cậu ta được gắn lại vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Nói chung, cảnh tượng của cậu ta khá thảm hại.

Tuy nhiên, hóa thân đầu tiên cũng hơi luộm thuộm.

Đó là bởi vì cơ thể của nó cũng đã trải qua quá trình đau đớn của việc thừa kế Flesh Weave (Kết Cấu Thịt) - thực ra là tất cả bọn họ.

"Tên khốn đó."

Sunny nhìn chính mình một cách độc địa và lắc đầu.

Hóa thân kia của cậu phớt lờ cậu.

Tất nhiên, hai người họ thực sự là một người - một lần nữa - vì vậy bất kỳ nỗi đau nào một trong số họ cảm thấy, người kia cũng cảm thấy.

Cơn đau đầu mà họ đang phải chịu thực ra là do quá trình hợp nhất của vài tuần ký ức bị cô lập.

Tuy nhiên. Nếu Sunny có cơ hội tỏ ra điềm tĩnh và thờ ơ trong khi đồng thời nổi cơn thịnh nộ và chìm đắm trong sự tự thương hại, cậu sẽ là một kẻ ngốc nếu bỏ qua nó.

Trước sự thất vọng thầm lặng của cậu, khán giả dự định hoàn toàn phớt lờ màn trình diễn bậc thầy của cậu.

Sunny thở dài.

'Thật lãng phí một cơn thịnh nộ hay.'

Nephis không mấy chú ý đến cậu, bận rộn chăm sóc vết thương của Kai.

Mặc dù Sunny gần như đã hoàn toàn bình phục và mặc dù chính cậu đã gây ra những vết thương nặng nhất cho Kai, cậu vẫn không hài lòng vì thiếu sự chú ý.

Được rồi, những người còn lại tập trung trong phòng hội đồng đều đang nhìn cậu chăm chú.

Thậm chí có thể nói rằng họ đang lườm cậu đến chết.

Công bằng mà nói. Seishan, Revel và Hel có lý do để không hài lòng với cậu.

Sunny ho khan.

Gì

[Cậu còn phải hỏi sao?]

Ngay cả giọng của Cassie cũng đầy vẻ trách móc.

Nhiều ngày trước, khi một trong những hóa thân của cậu và Kai đột nhiên biến mất khỏi Phòng Đồ Chơi của Ngọc Cung và bỏ lại các chị em nhà Song đang kinh ngạc, ba Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã thay thế vị trí của họ.

Chính xác hơn, một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) và hai Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) đã thay thế vị trí của họ.

Sunny đã di chuyển các hóa thân khác của mình về phía Ravenheart, choáng váng trước sự mất kết nối đột ngột với cái bóng tinh nghịch, nhưng cậu sẽ không bao giờ đến được Ngọc Cung kịp thời.

Ba chị em nhà Song có thể đã chết ngay tại đó và ngay lúc đó.

Nhưng họ đã không chết.

Tất nhiên, họ sẽ không bao giờ có thể đánh bại một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) chưa nói đến một kẻ chỉ huy hai Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa).

May mắn thay, không gian chật hẹp của Phòng Đồ Chơi đã mua cho họ vài giây để tự cứu mình và Seishan đã sử dụng những giây đó một cách khá khôn ngoan.

Cô đã dụ những sinh vật đáng lo ngại về phía nhà búp bê của Jade Queen (Nữ Hoàng Ngọc Bích) thứ đã nuốt chửng chúng giống như nó đã nuốt chửng cô và các chị em của cô hàng thập kỷ trước.

Các Cursed One (Kẻ Bị Nguyền Rủa) vẫn bị mắc kẹt bên trong nó.

Thực tế, trong hai tuần qua, Sunny đã dành vô số giờ để nhìn chằm chằm vào những hình bóng nhỏ bé của những nỗi kinh hoàng đáng ghét lang thang trong các căn phòng được trang trí lộng lẫy của Nhà Búp Bê.

Rốt cuộc, ai đó phải canh gác hai món đồ chơi kinh hoàng - Nhà Búp Bê và Bàn Cờ Ngọc Bích - mọi lúc.

Vì vậy, Sunny đã dành phần lớn thời gian của cả tháng để làm điều đó.

Một lúc sau, Nephis cũng tham gia cùng cậu.

Họ không biết điều gì sẽ xảy ra từ Bàn Cờ Ngọc Bích tiếp theo, vì vậy việc tập trung nhiều sức mạnh như vậy ở Ravenheart là một điều cần thiết.

Hóa thân bị mất tích vẫn chưa được tìm thấy, nhưng không phải là họ hoàn toàn không có thông tin gì về những gì nó đang làm.

Thực tế, họ có thể thấy các quân cờ di chuyển trên bàn cờ hai lần một ngày một cách ổn thỏa.

Sunny cũng có thể cảm nhận được mọi khoảnh khắc đau đớn tột cùng của linh hồn mình bị tổn thương, và thỉnh thoảng nhìn thấy những bóng ma mới tiến vào Soul Sea (Biển Linh Hồn) của mình.

Những bóng ma mạnh mẽ, kinh hoàng.

Ồ, và rồi cái bóng của Condemnation (Sự Kết Án) đã hoàn toàn biến mất.

Avatar khốn kiếp của cậu dường như đang rất vui vẻ ngoài kia một mình.

Tất cả những điều này lên đến đỉnh điểm khi Kai loạng choạng bước vào Phòng Đồ Chơi từ không khí loãng.

Tuy nhiên, trước khi Sunny có thể thở phào nhẹ nhõm, cậu thấy mình đau đớn tột cùng, cảm thấy da thịt mình tự xây dựng và sắp xếp lại.

Và ngay khi cậu hồi phục, hóa thân hoang đàng trở về, tràn ngập tâm trí cậu với những ký ức về những trận chiến khốc liệt, những tiết lộ đáng kinh ngạc, và những sự thật gây sốc đến mức cậu gần như rơi vào trạng thái hôn mê.

May mắn thay, cậu cũng lấy lại được ký ức về việc phần nào chấp nhận kiến thức mới này - ít nhất là ban đầu - vì vậy giai đoạn đó không kéo dài lâu.

Sunny nhìn Nephis, rồi trả lời câu hỏi trong tâm trí của Cassie.

[Tôi không cần phải hỏi, nhưng thôi nào. Họ thậm chí còn không bị thương nặng đến thế. Tôi phải ở trong nhà chờ bao lâu nữa?]

Bất kỳ vết thương nào mà các chị em nhà Song phải chịu đều được Nephis chữa lành gần như ngay lập tức từ một khoảng cách rất xa - đó cũng là một lý do khiến họ còn sống và khỏe mạnh.

Sunny có thể hơi liều lĩnh, nhưng liệu cậu có thực sự đáng trách không?

Nếu Seishan không nói với cậu về việc đã đến thăm Phòng Đồ Chơi vô số lần khi còn nhỏ và trở về còn sống và ít nhiều không bị tổn thương mỗi lần, cậu đã cẩn thận hơn.

Tại sao một Sovereign (Bá Chủ) lại phải cẩn thận hơn mức bình thường ở một nơi mà theo đúng nghĩa đen trẻ con từng chơi?

Kai giờ đã hoàn toàn bình phục, vì vậy Nephis rời khỏi cậu ta và đi đến đầu bàn.

Ngồi xuống, cô chăm chú nhìn Sunny một lúc - lần lượt cả hai người - và mở miệng định nói.

Tuy nhiên, trước khi cô có thể, Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) đã nói trước:

"Nhìn kìa, nhìn kìa! Có hai người bọn họ. Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) tôi có thể có một người không? Làm ơn? Làm ơn đi mà?"

Nephis ngậm miệng lại và lặng lẽ nhìn cô ta.

Khuôn mặt cô vẫn không biểu cảm.

Nhưng rèm cửa phía sau Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) dường như đột nhiên bốc cháy, vì lý do nào đó.

Ối

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) phủi tro ra khỏi tóc và lườm Nephis một cách đau khổ.

"Tham lam!"

Nephis nhìn cô ta thêm vài giây nữa, rồi hít một hơi thật sâu, dập tắt rèm cửa bằng một ý nghĩ, và liếc nhìn lại Sunny.

"Vậy? Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra?"

Cậu mỉm cười ngượng nghịu.

"Chà, em muốn phiên bản ngắn hay phiên bản dài?"

Nephis nhún vai.

"Hãy bắt đầu với một bản tóm tắt ngắn gọn."

Sunny gãi sau đầu.

"Được rồi. Để xem nào."

---..

Chương 2414: The Incredible Adventures and Astonishing Deeds of Heroic Dreamer Sunless and his Dashing Best Friend Nigh

Chương 2414: Những Cuộc Phiêu Lưu Kỳ Diệu và Chiến Công Kinh Ngạc của Người Mộng Mơ Anh Hùng Sunless và Người Bạn Thân Bảnh Bao Nightingale, Bản Rút Gọn (Tập IX)

Sunny ngả người ra ghế.

Cậu có một câu chuyện để kể.

Và sau khi đã phải chịu đựng câu chuyện đó một cách cá nhân, cậu sẽ tận hưởng việc kể nó.

Cậu bắt đầu bằng một giọng trang trọng:

"Cách đây rất lâu, Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) và Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi) đã chơi một trò chơi. Chỉ có điều, là những tên khốn điên rồ, họ chơi với các Great Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại) và Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) thay vì các quân cờ. Và - cậu có biết không? - Kai và tôi bị hút vào cõi giới Death Game (Trò Chơi Tử Thần) và được lựa chọn giữa việc thắng một trò chơi không thể thắng hoặc đối mặt với cái chết. Vì vậy, chúng tôi đã đi và thắng."

Nephis thở dài.

"Hãy dài hơn một chút, làm ơn."

Trong khi đó, Seishan liếc nhìn giữa họ với vẻ mặt sững sờ.

"Xin lỗi? Demon of Fate (Quỷ Của Số Phận) Demon of Dread (Quỷ Của Sợ Hãi)? Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa)?"

Sunny nhếch mép cười.

"Cô được miễn. Dù sao đi nữa, tôi nên bắt đầu từ đâu? Đầu tiên, chúng tôi đã tiêu diệt một bầy gồm một trăm Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại). Sau đó, chúng tôi nâng cấp lên chiến đấu với các sinh vật ghê tởm Cursed (Bị Nguyền Rủa). Con đầu tiên chúng tôi giết là một con sâu vô tận. Và ý tôi là theo đúng nghĩa đen là vô tận. Thứ đó có vẻ rắc rối, nhưng thực tế, nó chết khi tôi chỉ đơn giản giẫm lên nó."

Revel nhìn cậu chằm chằm vài giây, rồi quay sang Kai.

Kai vẫy tay yếu ớt, vẫn còn kiệt sức sau thử thách.

Giọng cậu ta yếu ớt:

"Đúng vậy, tất cả đều đúng."

Mắt cô mở to.

"Không, nhưng."

Tuy nhiên, Sunny ngắt lời cô.

"Vì vậy, tiếp theo chúng tôi tìm thấy một ngôi đền ấm cúng trên đỉnh một ngọn núi thần bí và chờ đợi bị tấn công bởi một bầy sói đáng sợ do một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) dẫn đầu, cũng như một hình nộm huấn luyện rất ấn tượng. Lúc đó tôi thực sự đói, nhưng đáng buồn thay, không còn thịt sói nào khi tôi giải quyết xong chúng. Thực tế, ngọn núi cũng gần như không còn lại gì. Tôi đã làm nổ tung nó thành từng mảnh. Đó là một cảnh tượng khá ngoạn mục."

Nephis hơi dịch người và nhìn cậu một cái nhìn kỳ lạ.

"Cậu... làm nổ tung một ngọn núi?"

Sunny ngẩng cao cằm.

"Chính xác!"

Cậu nghĩ cô sẽ tự hào về cậu, nhưng vì lý do nào đó, ánh mắt cô dường như hơi chán nản.

Nếu Sunny không biết rõ hơn, cậu sẽ nghĩ rằng Nephis đang... bĩu môi?

Nhưng điều đó là không thể, lẽ tự nhiên.

Rốt cuộc, cô là Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) người con gái cuối cùng của Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt).

Sovereign of Humanity (Bá Chủ của Nhân Loại) không hề sợ hãi.

Chắc chắn, cô sẽ không bận tâm việc cậu ăn cắp chiêu thức đặc trưng của cô chứ?

'Đúng rồi. Không đời nào!'

Sunny hắng giọng một cách ngượng nghịu.

"Ừm, trong mọi trường hợp. Tiếp theo, chúng tôi đã giết một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) khác và hai Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa). Bằng cách nào? Thành thật mà nói, tôi thực sự không nhớ, nhưng chắc hẳn đó là một cách khá ngoạn mục."

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) liếc nhìn cậu, rồi nhìn người kia đang nằm trên ghế dài với vẻ mặt khốn khổ trên khuôn mặt bẩn thỉu, nhưng không thể phủ nhận là bảnh bao của mình.

Cô nhướng mày.

"Ờ... chờ một chút? Nhưng làm thế nào cậu lại không nhớ việc giết một Cursed Demon (Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa) và hai Cursed Monster (Quái Vật Bị Nguyền Rủa) chứ?"

Đó là những Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa) mà họ đang nói đến! Những vị thần thực sự!

Sunny nở một nụ cười chân thành, ngây thơ nhất và nhún vai một cách thờ ơ.

"Chắc là tôi quên mất rồi."

Trong phòng im lặng một lúc.

Cuối cùng, mọi người đồng loạt quay sang nhìn Kai.

Bị phơi bày trước ánh mắt của họ, Kai mỉm cười ngượng nghịu.

"Ồ... thực ra, tôi cũng không nhớ."

Nephis và các chị em nhà Song dường như cảm thấy bị phản bội sâu sắc bởi câu nói đó.

Ánh mắt trách móc của họ rõ ràng đang nói.

'Cả cậu nữa sao, Nightingale?'

'Cả cậu nữa sao?'

Kai ho khan và liếc đi chỗ khác một cách ngượng ngùng.

Sunny cười khúc khích.

"Tuy nhiên, sau đó, một điều đáng kinh ngạc đã xảy ra!"

Bốn ánh mắt lại một lần nữa hướng về phía cậu.

Cậu dừng lại vài giây, và tiếp tục bằng một giọng vui vẻ:

"Cuối cùng chúng tôi cũng kiếm được một bữa ăn! Chà, ít nhất là tôi. Có một con Cursed Beast (Dã Thú Bị Nguyền Rủa) này, cô thấy đấy - một bầy chuột vô tận. Và ý tôi là theo đúng nghĩa đen là vô tận. Hóa ra, một con chuột bị nguyền rủa nướng trên dung nham đơn giản là ngon tuyệt. Bị nhiễm bệnh, mang mầm bệnh, và độc hại, nhưng dù sao cũng cay nồng và ngon miệng. Tôi đã nhồi nhét một cách tích cực, và cô có thể trách tôi được không?"

Death Singer (Người Hát Khúc Tử Vong) hơi tái mặt và lùi xa khỏi hóa thân trên ghế dài.

Tiếng lẩm bẩm của cô gần như không nghe thấy được, nhưng nó vẫn khiến Nephis thở dài một hơi.

"Nghĩ lại thì, cô có thể lấy người đó, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay). Cậu ta hoàn toàn là của cô!"

Sau đó, cô liếc nhìn hóa thân trên ghế và chớp chớp lông mi.

Sunny khôn ngoan giả vờ không để ý.

"Bây giờ tôi đã no căng bụng, cuối cùng cũng đến lúc đối đầu với Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)! Hóa ra Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa) là người quen của một người quen - thực sự là một người khá dễ chịu. Chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện vui vẻ."

Lần này, chính Cassie đã ngắt lời cậu.

[Cậu... cậu đã trò chuyện... với một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)?]

Giọng cô dường như hơi run rẩy khi vang vọng trong đầu cậu.

Sunny mỉm cười.

"Thật vậy, tôi đã làm. Chúng tôi đã thảo luận về các chủ đề tinh tế như triết học, thần học, và giải quyết hòa bình các cuộc xung đột bạo lực. Đáng buồn thay, cuộc tranh luận giác ngộ của chúng tôi đã đi vào bế tắc, vì vậy tôi đã chặt đầu Cursed Tyrant (Bạo Chúa Bị Nguyền Rủa)."

Cậu thở dài và liếc nhìn ra xa một cách trầm ngâm.

"Điều đó, tôi thấy, là một cách chắc chắn để thắng một cuộc tranh luận."

Phòng hội đồng chìm trong sự im lặng sững sờ, không thể tin được trong một thời gian dài.

Sunny cũng không vội nói thêm điều gì.

Ít nhất là trong một thời gian.

Sau đó, cậu liếc nhìn khán giả của mình và lại mỉm cười.

"Và tôi đây!"

Cậu gãi gãi đầu mũi.

"Ừm, về mặt kỹ thuật, tôi đã ở đây suốt. Nhưng em biết ý anh là gì rồi đấy."

Nụ cười của cậu nở rộng hơn.

Nephis nhìn cậu chằm chằm một lúc, rồi xoa xoa thái dương.

"Ừm, vâng, anh ở đây rồi."

Cô ngập ngừng một lúc, rồi liếc nhìn Kai.

"Cậu ấy có quên đề cập đến điều gì không?"

Kai nghiêm túc cân nhắc câu hỏi.

"Tôi không nghĩ vậy? Ừm, tôi đoán... còn có con rồng đó nữa."

Nephis đột nhiên đứng dậy, ngắt lời cậu ta.

"Thực ra, đừng bận tâm. Chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện này sau, được chứ? Tốt hơn hết, quên câu tôi đã hỏi đi."

Ánh mắt cô dịu lại.

"Hai người chắc hẳn mệt lắm rồi. Đi rửa sạch bụi bặm chiến trường, ăn một bữa tử tế, và nghỉ ngơi đi. Ngày mai sẽ có nhiều thời gian."

Kai gật đầu biết ơn và đứng dậy rời đi.

Sunny cũng đứng dậy.

"Nếu các vị cho phép, vậy thì."

Cả hai hóa thân của cậu đều hướng về phía cửa.

Người phủ đầy 'bồ hóng' được cho đi, nhưng người kia... ai đó đột nhiên nắm lấy cổ áo cậu.

Quay lại, Sunny đối mặt với ánh mắt nóng rực của Nephis.

"Không phải anh. Anh phải ở lại đây, nếu anh muốn. Em có vài câu hỏi muốn hỏi anh."

[Ừm. Tôi cũng có vài câu hỏi muốn hỏi?]

Giọng của Cassie giờ có một chút sắc bén.

Sunny cố gắng nở một nụ cười dễ chịu.

"Tại sao, lẽ tự nhiên."

Có điều gì đó mách bảo cậu rằng cậu sắp có một đêm dài, không ngủ.

Đồng thời, cậu thấy mình đang ở trong một tình thế kỳ lạ.

Những sự kiện đã xảy ra trên thế giới nói chung trong vài tuần qua là tin cũ đối với cậu, nhưng đồng thời, cậu vừa mới biết về chúng.

Vì vậy, Sunny thấy mình đang ở trong một trạng thái kỳ lạ của việc ngạc nhiên và choáng váng bởi điều gì đó mà cậu đã biết.

'Rain... đã làm gì?'

Hóa thân vừa rời khỏi phòng hội đồng dừng lại một lúc và úp tay lên mặt.

CVT

Cầu đề cử ạ! Đã lên top 1 và bỏ xa top 2, cảm ơn mọi người ạ...

Chương 2415: Huge, Huge Trouble - Rắc Rối Cực Lớn

"Tất cả nằm xuống! Đây là một vụ cướp!"

Tiếng súng nổ, tiếng la hét inh ỏi, cùng tiếng đồ đạc đổ vỡ vang lên khi một nhóm người đàn ông đeo mặt nạ xông vào sảnh của một ngân hàng danh tiếng.

Những khách hàng giật mình cứng đờ người, tê liệt vì sốc và sợ hãi; các nhân viên run rẩy giơ hai tay lên trời.

Các nhân viên bảo vệ Awakened (Thức Tỉnh) lao về phía trước trong khi triệu hồi Memory của họ, nhưng chỉ vài giây sau, tất cả đã nằm dài trên mặt đất, rên rỉ hoặc bất tỉnh.

June lẽ ra phải biết rằng nhiệm vụ đầu tiên của cậu với tư cách là thành viên của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) sẽ diễn biến tồi tệ khủng khiếp.

'À. Mình ghét dân nghiệp dư.'

Cậu đã dành gần một tháng trong sự tĩnh lặng yên bình của Dark City (Thành Phố Bóng Tối) được huấn luyện bởi Devil (Quỷ Dữ) duyên dáng kia, học cách sử dụng Mark of Shadows (Dấu Ấn Bóng Tối) và xây dựng mối quan hệ với các thành viên khác của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối).

Thông thường, một tân binh sẽ được cho nhiều thời gian hơn để làm quen với vai trò mới và mọi thứ xung quanh, nhưng June lại ở trong một vị thế hơi đặc biệt.

Địa vị của cậu với tư cách là một tinh anh trong giới đặc vụ chợ đen đã mang lại một vỏ bọc hoàn hảo để cậu có thể xuất hiện ở những nơi mà các thành viên khác của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) không thể bén mảng đến mà không gây chú ý, cũng như một lý do thuận tiện để cậu xen vào đủ loại phi vụ mờ ám.

Vì vậy, cậu đã được cử đi làm nhiệm vụ sớm hơn thường lệ.

Và bây giờ, cậu thấy mình đang ở giữa một vụ cướp ngân hàng.

Nói cho chính xác, June đang mặc bộ đồ chiến đấu màu đen, che mặt sau chiếc mặt nạ Abomination (Quái Vật Ghê Tởm) tay cầm một khẩu súng trường tự động trong khi quan sát đồng bọn cướp của mình lùa các con tin vào giữa sảnh.

Những người còn lại đang đột nhập vào hệ thống an ninh của ngân hàng để kích hoạt giao thức phong tỏa – sau khi đảm bảo mọi việc đang tiến triển thuận lợi, cậu quay sang gã đã bắn một loạt đạn lên trần nhà và nhìn hắn một cách lạnh lùng.

Gã đàn ông cảm nhận được ánh mắt của cậu và quay lại, hỏi bằng giọng khàn khàn:

"Cái gì?"

Thay vì trả lời, June lặng lẽ đấm vào bụng hắn.

Cú đấm của cậu không hề báo trước và không có động tác lấy đà, nên trông không có vẻ gì là mạnh mẽ.

Tuy nhiên, tên tay sai Awakened (Thức Tỉnh) gập người lại và ngã quỵ xuống đất với một tiếng thở hổn hển đau đớn, cố gắng hít lấy không khí.

June bình tĩnh túm tóc hắn, giật đầu hắn lên, và hỏi bằng giọng bình tĩnh đến lạnh người:

"Ngươi đang làm cái quái gì vậy?"

Cậu chỉ lên trần nhà.

"Ngươi xem phim nhiều quá rồi hả, đồ ngu? Ngân hàng này được xây dựng để chịu được Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng). Nó là một cái hộp làm từ da quái vật và hợp kim gia cố, vậy ngươi nghĩ đạn của ngươi đi đâu khi ngươi bắt đầu bắn lung tung? Ngươi muốn giết ai đó bằng đạn lạc à?"

Gã đàn ông rít lên, cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của cậu, và liếc nhìn June với vẻ giận dữ.

Tuy nhiên, cơn thịnh nộ đó đã được thay thế bằng nỗi sợ hãi sau khi chạm phải ánh mắt lạnh lùng, đầy sát khí, và bình tĩnh đến kỳ lạ của cậu.

Kẻ thực thi run rẩy sau chiếc mặt nạ gầm gừ.

"X-xin lỗi, Corsair."

June quan sát hắn thêm một giây, thầm đánh giá lại tình hình.

Những kẻ đã liên hệ để thuê cậu cho phi vụ này không phải là khách hàng thường xuyên của cậu.

Họ không phải là những chuyên gia tập hợp một đội ngũ đáng tin cậy – thay vào đó, họ là những kẻ cuồng tín.

Thông thường, June sẽ không nhận một hợp đồng như vậy, nhưng giáo phái kỳ lạ mà những kẻ cuồng tín này thuộc về đã nằm trong tầm ngắm của Shadow Clan (Gia Tộc Bóng Tối) được vài tháng nay.

Đây là động thái nghiêm túc đầu tiên của chúng, vì vậy Awakened Kim đã cử cậu đến để tìm hiểu thêm về mục tiêu của chúng và đảm bảo không có gì xảy ra sai sót trong cuộc tấn công vào ngân hàng.

Tóm lại, những tên cướp là một nhóm ô hợp gồm khoảng một tá tín đồ và vài tay sai được thuê – bao gồm cả June.

Cậu là một trong những người có kinh nghiệm hơn cả, nên ngay cả những kẻ cuồng tín dường như cũng đối xử với cậu bằng sự tôn trọng và e dè.

Tuy nhiên, có lẽ việc khiến chúng tôn trọng cậu hơn một chút cũng là một ý hay.

June liếc nhìn tên tay sai đang quỳ, cân nhắc xem có đáng để lấy hắn làm gương không.

"Có vấn đề gì ở đây à?"

Cậu chuyển ánh mắt và liếc nhìn một phụ nữ trẻ mảnh mai với làn da trắng và mái tóc vàng hoe đang tiến lại gần.

Cô là người duy nhất trong số chúng ăn mặc như dân thường và không đeo mặt nạ – à thì, cô ấy đã thay đổi màu tóc và đặc điểm khuôn mặt bằng một lá bùa ngụy trang.

Cô đã ẩn mình giữa các khách hàng của ngân hàng khi cuộc tấn công bắt đầu, trông yếu ớt và không dễ bị chú ý.

Đó là lý do tại sao các nhân viên bảo vệ đã không để ý đến người phụ nữ trẻ mảnh mai và bị cô hạ gục trong vài giây.

Giờ họ đã bị trói một cách chuyên nghiệp và bị canh chừng, cô tiến lại gần June.

Người phụ nữ trẻ là một chuyên gia khác được những kẻ cuồng tín thuê.

Cô cũng là một đồng nghiệp Shadow Clan của cậu, Fleur.

Ray cũng ở đây, giả dạng một người bình thường và bị khống chế cùng với các con tin khác.

Ba người họ được cử đi làm nhiệm vụ này cùng nhau, với June phụ trách.

Tuy nhiên, họ không được tỏ ra quen biết nhau trước khi được thuê để cướp ngân hàng.

Fleur phải giữ khoảng cách với cậu để tránh thu hút sự chú ý.

Đến giờ June đã biết rõ cô ấy đủ để hiểu cô ấy có năng lực thế nào dù còn khá trẻ, vì vậy hẳn phải có lý do tại sao cô ấy lại đi ngược lại chỉ dẫn của cậu.

Có điều gì đó không ổn.

Buông tên tay sai đang quỳ, cậu lau tay vào bộ đồ chiến đấu và nhìn cô một cách lạnh lùng.

"Không có vấn đề gì cả. Chúng tôi chỉ đang trò chuyện thân mật thôi."

Tận dụng cơ hội, tên tay sai vội vàng bỏ đi.

Fleur nghiên cứu June thêm một lúc, rồi gật đầu và quay đi.

Tuy nhiên, những ngón tay mảnh mai của cô di chuyển để tạo thành những dấu hiệu tinh tế.

June liếc nhìn đi chỗ khác, không để ý đến chúng.

Tuy nhiên, cậu cảm nhận được những dấu hiệu được tạo ra bởi bóng của những ngón tay cô trên sàn nhà.

[Chúng ta đang gặp rắc rối cực lớn.]

Duy trì thái độ thờ ơ, cậu thầm căng thẳng.

[Nhìn sang phải.]

June làm theo.

Các con tin được chia thành hai nhóm.

Nhóm lớn hơn bao gồm những người bình thường – Ray ở trong số họ, ngồi trên sàn với hai tay bị trói sau lưng.

Mặc dù trong mắt June họ là những kẻ nghiệp dư, nhưng thực tế những tên cướp không hề vô dụng.

Chúng có những phương tiện đáng tin cậy để xác định Awakened (Thức Tỉnh) chỉ là Aspect (Khía Cạnh) của Ray khiến hầu hết các phương tiện đó trở nên vô dụng.

Nhóm nhỏ hơn, chỉ gồm vài người, bị cô lập ở bên phải June.

Cậu liếc nhìn họ, ngay lập tức nhận thấy hai phụ nữ trẻ tuyệt đẹp – cả hai đều bị còng tay bằng những chiếc còng đặc biệt được yểm bùa.

Sự chú ý của cậu không tập trung vào họ vì vẻ đẹp, lẽ tự nhiên, mà là vì cả hai dường như quá bình tĩnh so với tình huống họ đang gặp phải, điều đó hoàn toàn không phải là một dấu hiệu tốt.

June cau mày, cảm thấy một điềm báo rất xấu.

Một cô gái có chiều cao trung bình, với làn da rám nắng và mái tóc màu tro, nhìn thế giới bằng ánh mắt kiêu kỳ, lạnh lùng của một hậu duệ Legacy (Kế Thừa).

Người kia trông dễ gần hơn nhiều, quyến rũ, thậm chí, nhìn xung quanh với sự tò mò sống động trong đôi mắt mã não như đá quý và một nụ cười nhẹ nhàng trên đôi môi mềm mại.

Chính nụ cười dễ dàng, quyến rũ đó đã khiến người ta khó rời mắt khỏi cô.

Ừm, điều đó và thực tế là cô ấy trông hơi quen.

Không, không chỉ hơi quen.

Làn da trắng, mái tóc đen nhánh, cô gái khiến June nhớ đến một người mà cậu biết quá rõ.

Miệng cậu đột nhiên khô khốc.

"Đừng nói với tôi."

Fleur ra hiệu cho cậu một lần nữa.

[Vâng… đó là Princess of Shadows (Công Chúa Bóng Tối) Rain. Em gái của Sếp.]

June nhắm mắt lại một lúc, thầm nhớ lại mọi lời chửi thề mà cậu biết.

'Cô đùa tôi chắc!'

---

CVT

Nay 1 chương, mai 3 chương...

Table of Contents

Giới thiệu
Chương 1: Nightmare Begins - Khởi Đầu Ác Mộng
Chương 1: Nightmare Begins - Khởi Đầu Ác Mộng
Chương 2: Slave Caravan - Đoàn Nô Lệ

Chương 3: The Strings of Fate - Dòng Chảy Định Mệnh

Chương 4: Mountain King - Vua Núi

Chương 5: Broken Chains - Xiềng Xích Tan Vỡ

Chương 6: Confronting the Tyrant - Đối Đầu Bạo Chúa (Tyrant)

Chương 7: Three Slaves and a Hero - Ba Nô Lệ và Một Anh Hùng

Chương 8: Nothing at All - Chẳng Còn Gì Cả

Chương 9: Wishful Thinking - Mơ Mộng Hão Huyền

Chương 10: First Man Down - Người Đầu Tiên Ngã Xuống

Chương 11: Crossroads - Ngã Rẽ

Chương 12: The Smell of Blood - Mùi Máu Tanh

Chương 13: Moment of Truth - Khoảnh Khắc Sự Thật

Chương 14: Child of Shadows - Đứa Con của Bóng Tối

Chương 15: Shadow Slave - Nô Lệ Bóng Tối

Chương 16: Rebirth - Tái Sinh

Chương 17: Three Simple Words - Ba Từ Đơn Giản

Chương 18: Absence of Light - Thiếu Vắng Ánh Sáng

Chương 19: Crossing the Bridge - Bước Qua Cây Cầu

Chương 20: Outcast Once Again - Lại Bị Xa Lánh Một Lần Nữa

Chương 21: First Performance - Màn Biểu Diễn Đầu Tiên

Chương 22: Corpse Corner - Góc Xác Sống

Chương 23: Dreams and Nightmares - Những Giấc Mơ và Ác Mộng

Chương 24: Moving Up in the World - Tiến lên trong Thế Giới

Chương 25: Wilderness Survival - Sinh Tồn Trong Vùng Hoang Dã

Chương 26: Changing Star - Ngôi Sao Đổi Thay

Chương 27: Measure of Power - Đo Lường Sức Mạnh

Chương 28: Training Montage - Quá Trình Huấn Luyện

Chương 29: The Last Day on Earth - Ngày Cuối Cùng Trên Trái Đất

Chương 30: Starless Void - Hư Không Không Sao
Chương 31: Low Tide - Thủy Triều Thấp
Chương 32: Making a Choice - Đưa Ra Lựa Chọn

Chương 33: Carapace Scavenger - Kẻ Rình Rập Lớp Giáp

Chương 34: Only Steel Remembers - Chỉ Có Thép Ghi Nhớ

Chương 35: A Shadow, a Star and an Oracle - Một Cái Bóng, Một Ngôi Sao và Một Tiên Tri

Chương 36: Bonfire - Lửa Trại

Chương 37: Getting to Know Each Other - Làm Quen Lẫn Nhau

Chương 38: Questions in the Dark - Câu Hỏi Trong Bóng Tối

Chương 39: Journey to the West - Hành Trình Về Phía Tây

Chương 40: Weak Point - Điểm Yếu

Chương 41: Strength in Numbers - Sức Mạnh Số Đông

Chương 42: Essence of Combat - Bản Chất Của Chiến Đấu

Chương 43: Repetition - Lặp Lại

Chương 44: Cassie's Dream - Giấc Mơ của Cassie

Chương 45: Sound of Laughter - Âm Thanh của Tiếng Cười

Chương 46: Experience - Kinh Nghiệm
Chương 47: Echo - Vọng Ảnh
Chương 48: The Storm - Cơn Bão
Chương 49: Natural Element - Yếu Tố Tự Nhiên
Chương 50: Death Trap - Cái Bẫy Chết Người

Chương 51: Carapace Centurion - Đội Trưởng Giáp Xác

Chương 52: Clarity - Sáng Tỏ
Chương 53: Immortal Flame - Ngọn Lửa Bất Diệt
Chương 54: Spoils of War - Chiến Lợi Phẩm
Chương 55: Lucky People - Những Người May Mắn

Chương 56: The Heaviest Thing in the World - Điều Nặng Nhất Trên Thế Giới

Chương 57: Use of Weapons - Sử Dụng Vũ Khí

Chương 58: Survival of the Fittest - Sinh Tồn của Kẻ Thích Nghi Nhất

Chương 59: Shadow of the Crimson Spire - Bóng Tối của Tháp Đỏ

Chương 60: Bone Ridge - Rặng Xương
Chương 61: Sea of Ash - Biển Tro Tàn
Chương 62: Hide and Seek - Trốn Tìm
Chương 63: Lord of Ashes - Chúa Tể Tro Tàn

Chương 64: Pursued by Demons - Bị Quỷ Dữ Truy Đuổi

Chương 65: Lights in the Darkness - Ánh Sáng Trong Bóng Tối

Chương 66: First Part of the Plan - Phần Đầu Tiên của Kế Hoạch

Chương 67: Racing Against Time - Cuộc Đua Với Thời Gian

Chương 68: Beacon of Death - Ngọn Đèn Của Tử Thần

Chương 69: The Guest - Vị Khách

Chương 70: Judgement of the Blade - Phán Quyết của Thanh Kiếm

Chương 71: One Small Mistake - Một Sai Lầm Nhỏ

Chương 72: Demon Slayers - Kẻ Diệt Quỷ

Chương 73: The Circle of Death - Vòng Tròn Chết Chóc

Chương 74: Midnight Shard - Mảnh Vỡ Nửa Đêm
Chương 75: Broken Dreams - Giấc Mơ Tan Vỡ
Chương 76: The Abyss - Vực Thẳm
Chương 77: Enthralled - Bị Quyến Rũ
Chương 78: Bliss - Hạnh Phúc

Chương 79: Twist of Fate - Bước Ngoặt Định Mệnh

Chương 80: Spirit of Exploration - Tinh Thần Khám Phá

Chương 81: Weaver's Eye - Con Mắt của Weaver

Chương 82: Fear of the Unknown - Nỗi Sợ Cái Không Biết

Chương 83: Five - Năm
Chương 84: Black Seed - Hạt Giống Đen
Chương 85: One Step at a Time - Từng Bước Một
Chương 86: Final Clue - Manh Mối Cuối Cùng

Chương 87: Plan of Escape - Kế Hoạch Trốn Thoát

Chương 88: Boat Builders - Những Người Xây Thuyền

Chương 89: Demon's Bones - Xương Của Quỷ
Chương 90: Nightfall - Đêm Buông Xuống
Chương 91: Escape - Trốn Thoát

Chương 92: Journey into the Night - Hành Trình Vào Đêm

Chương 93: Black Water - Nước Đen

Chương 94: Battle in the Depths - Trận Chiến Dưới Đáy Sâu

Chương 95: Starlight - Ánh Sao (Hết Quyển 1)

Chương 96: Exile - Lưu Đày

Chương 97: Hunter's Dream - Giấc Mơ của thợ săn

Chương 98: Uninvited Guests - Những Vị Khách Không Mời

Chương 99: Pursuit - Truy Đuổi

Chương 100: Clear Conscience - Lương Tâm Trong Sáng

Chương 101: Turf War - Cuộc Chiến Địa Bàn
Chương 102: Stone Saint - Thánh Tượng Đá
Chương 103: Coup de Grace - Đòn Kết Liễu

Chương 104: Soul Arsenal - Kho Vũ Khí Linh Hồn

Chương 105: Living Stone - Đá Biết Sống

Chương 106: Creating a Monster - Tạo Ra Quái Vật

Chương 107: Growing Shadow - Cái Bóng Lớn Mạnh

Chương 108: Test Dummy - Vật Thí Nghiệm
Chương 109: Soulmates - Tri Kỷ
Chương 110: Memento - Kỷ Vật

Chương 111: Lesser Creature - Sinh Vật Hạ Đẳng

Chương 112: Duel of the Monsters - Cuộc Chiến của Quái Vật

Chương 113: Dark Well - Giếng Tối

Chương 114: Voice of Darkness - Giọng Nói của Bóng Tối

Chương 115: Nightingale - Chim Sơn Ca

Chương 116: Deal with the Devil - Thỏa Thuận với Quỷ Dữ

Chương 117: Cruel Injustice - Sự Bất Công Tàn Nhẫn

Chương 118: Mirror Image - Hình Ảnh Phản Chiếu

Chương 119: A Fistful of Soul Shards - Một Nắm Đầy Soul Shards (Mảnh Linh Hồn)

Chương 120: Approaching the Castle - Tiến Gần Lâu Đài

Chương 121: Graveyard of Hope - Nghĩa Địa Hy Vọng

Chương 122: Four Months Ago - Bốn Tháng Trước
Chương 123: Helping Hand - Bàn Tay Giúp Đỡ
Chương 124: Desolation - Hoang Tàn

Chương 125: A Feast in Time of Plague - Bữa Tiệc Trong Lúc Dịch Bệnh

Chương 126: Effie

Chương 127: Abandon All Hope - Từ Bỏ Mọi Hy Vọng

Chương 128: King of the Hill - Vua của Ngọn Đồi

Chương 129: Solace - Niềm An Ủi

Chương 130: Strength of a Dozen Men - Sức Mạnh của Một Tá Người

Chương 131: Traversing the Dark City - Băng Qua Thành Phố Bóng Tối

Chương 132: End of the Line - Điểm Cuối
Chương 133: Farewell - Lời Chia Tay
Chương 134: Bright Castle - Lâu Đài Sáng
Chương 135: Cohabitation - Sống Chung
Chương 136: Reflection - Phản Chiếu

Chương 137: All Eyes on Me - Mọi Ánh Mắt Đều Đổ Về Tôi

Chương 138: Unexpected Reunion - Cuộc Hội Ngộ Bất Ngờ

Chương 139: Unexpected Reunion - Cuộc Hội Ngộ Bất Ngờ

Chương 140: True Legacy - Hậu Duệ Thật Sự

Chương 141: Golden Serpent - Con Rắn Vàng

Chương 142: Behind the Scenes - Sau Hậu Trường

Chương 143: Gunlaug

Chương 144: Right of Challenge - Quyền Thách Đấu

Chương 145: Justice - Công Lý
Chương 146: Power - Sức Mạnh
Chương 147: Guild Hall - Hội Trường
Chương 148: Last Harvest - Mùa Gặt Cuối
Chương 149: Dark Diver - Kẻ Lặn Tối
Chương 150: Hunting Party - Đội Săn
Chương 151: Head Hunting - Săn Đầu Người

Chương 152: There and Back Again - Đi Rồi Trở Lại

Chương 153: Guiding Star - Sao Chỉ Đường

Chương 154: Light of the Seven - Ánh Sáng của Bảy Ngôi Sao

Chương 155: First Recruits - Những Người Tuyển Mộ Đầu Tiên

Chương 156: Free Lunch - Bữa Trưa Miễn Phí
Chương 157: Wind of Change - Cơn Gió Thay Đổi
Chương 158: Invisible - Vô Hình
Chương 159: Revelation - Khải Huyền
Chương 160: The Future - Tương Lai
Chương 161: Rubicon - Ranh Giới

Chương 162: Lost from Light - Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng

Chương 163: The Past - Quá Khứ
Chương 164: Farewell - Tạm Biệt
Chương 165: Power - Quyền Lực

Chương 166: Light and Shadows - Ánh Sáng và Bóng Tối

Chương 167: Unforgivable - Không Thể Tha Thứ

Chương 168: Outside - Bên Ngoài

Chương 169: Back to the Future - Quay Lại Tương Lai

Chương 170: Star-Crossed - Định Mệnh Ngang Trái

Chương 171: Tether - Ràng Buộc
Chương 172: Memory Market - Chợ Ký Ức
Chương 173: Black Armor - Giáp Đen
Chương 174: Shopping Spree - Cuộc Mua Sắm
Chương 175: Reunion - Tái Ngộ
Chương 176: Coming Clean - Lời Thú Nhận

Chương 177: Cloak and Dagger - Áo Choàng và Dao Găm

Chương 178: Lost Expedition - Đoàn Thám Hiểm Mất Tích

Chương 179: New Generation - Thế Hệ Mới

Chương 180: Break Point - Điểm Gãy

Chương 181: Rules of Hospitality - Quy Tắc Tiếp Đón

Chương 182: Dinner Time - Giờ Ăn Tối

Chương 183: Learning New Tricks - Học Thêm Mánh Mới

Chương 184: Value of Humility - Giá Trị của Sự Khiêm Tốn

Chương 185: Battle Master - Bậc Thầy Chiến Đấu

Chương 186: Eureka - Khám Phá

Chương 187: Trial of Strength - Thử Thách Sức Mạnh

Chương 188: Of Heaven and Hell - Thiên Đường và Địa Ngục

Chương 189: Sunny's Brilliant Emporium - Cửa Hàng Tỏa Sáng của Sunny

Chương 190: Point of No Return - Điểm Không Thể Quay Đầu

Chương 191: Pursuer - Kẻ Bám Đuôi
Chương 192: Lighthouse - Ngọn Hải Đăng
Chương 193: The Catacombs - Địa Cung

Chương 194: Aching Bones - Những Đoạn Xương Đau Nhức

Chương 195: Rolling Battle - Trận Chiến Cuộn Trào

Chương 196: Divine Intervention - Can Thiệp Thần Thánh

Chương 197: Ultimate Test - Thử Thách Tối Thượng

Chương 198: Last Stand - Cố Thủ Cuối Cùng
Chương 199: Cliffhanger - Treo Ngược
Chương 200: Descent - Đi Xuống

Chương 201: Lord of the Dead - Chúa Tể Người Chết

Chương 202: Risk and Reward - Rủi Ro và Phần Thưởng

Chương 203: Corpse Eater - Kẻ Ăn Xác

Chương 204: Mysterious Key - Chiếc Chìa Khóa Bí Ẩn

Chương 205: Journey to the South - Hành Trình về Phía Nam

Chương 206: Triumph - Chiến Thắng

Chương 207: Beach Episode - Tập Bãi Biển

Chương 208: Something Productive - Làm Gì Đó Có Ích

Chương 209: Fireside Banter - Chuyện Phiếm Bên Đống Lửa

Chương 210: Shadow of the Past - Cái Bóng Của Quá Khứ

Chương 211: Game of Lies - Trò Chơi Dối Trá

Chương 212: Knights and Knaves - Kỵ Sĩ và Kẻ Lừa Đảo

Chương 213: Sword Saints - Những Kiếm Thánh

Chương 214: Transient Shadow - Cái Bóng Thoáng Qua

Chương 215: Shapeless - Vô Hình
Chương 216: Tacit Understanding - Hiểu Ngầm
Chương 217: Origin - Khởi Nguồn
Chương 218: Shadow Dance - Vũ Điệu Bóng Tối

Chương 219: Relics of the Past - Di Vật Của Quá Khứ

Chương 220: So You're a Spider, So What? - Vậy Ngươi Là Nhện Thì Sao?

Chương 221: Zenith - Đỉnh Cao

Chương 222: Clearing the Nest - Dọn Sạch Tổ Nhện

Chương 223: Natural Selection - Chọn Lọc Tự Nhiên

Chương 224: Pyre - Giàn Thiêu

Chương 225: On the Shoulders of Giants - Trên Vai Những Người Khổng Lồ

Chương 226: The Fool - Kẻ Khờ

Chương 227: Comparatively Safe - Tương Đối An Toàn

Chương 228: Crossing the Canyon - Vượt Qua Khe Vực

Chương 229: The Passenger - Kẻ Đồng Hành

Chương 230: Precarious Battle - Trận Chiến Nguy Hiểm

Chương 231: Stone Giant - Người Khổng Lồ Đá
Chương 232: Before the Storm - Trước Cơn Bão
Chương 233: Swarm - Bầy Đàn
Chương 234: Horde - Bầy Quái Vật
Chương 235: Flower Boy - Chàng Trai Hoa
Chương 236: Ex Machina - Máy móc thần kỳ

Chương 237: Wall of Darkness - Bức Tường Bóng Tối

Chương 238: Into the Storm - Vào Cơn Bão

Chương 239: Clash of Titans - Cuộc Đụng Độ của Những Gã Khổng Lồ

Chương 240: Shadow Slave - Nô Lệ Bóng Tối
Chương 241: Halfway - Đi Được Nửa Đường
Chương 242: New Toys - Đồ Chơi Mới

Chương 243: Fangs of a Dragon - Răng Nanh của Rồng

Chương 244: Death Zone - Vùng Chết

Chương 245: Theatre of Giants - Nhà Hát của Người Khổng Lồ

Chương 246: Irrefutable Proof - Bằng Chứng Không Thể Chối Cãi

Chương 247: The Mist - Màn Sương

Chương 248: Those Who Survived - Những Người Sống Sót

Chương 249: Curse of Darkness - Lời Nguyền Bóng Tối

Chương 250: Defiant Oath - Lời Thề Thách Thức

Chương 251: Boundary of the Underworld - Ranh Giới của Thế giới ngầm

Chương 252: Unseen - Kẻ Vô Hình

Chương 253: Without a Master - Không Còn Chủ Nhân

Chương 254: The First Lord - Chúa Tể Đầu Tiên
Chương 255: Dawn Shard - Mảnh Vỡ Bình Minh
Chương 256: True Reason - Lý Do Thực Sự

Chương 257: Nightmare Champion - Nhà Vô Địch Ác Mộng

Chương 258: Herald of the Crimson Terror - Sứ Giả của Kinh Hoàng Đỏ Thẫm

Chương 259: Bloody Mayhem - Cuộc Tàn Sát Đẫm Máu

Chương 260: How to be a Hero - Làm Thế Nào Để Trở Thành Anh Hùng

Chương 261: Moon Shard - Mảnh Trăng

Chương 262: Path to Damnation - Con Đường Đến Diệt Vong

Chương 263: The Beginning of the End - Khởi Đầu của Kết Thúc

Chương 264: First Things First - Trước Tiên

Chương 265: Hateful Shadow - Cái Bóng Đáng Ghét

Chương 266: The Devil You Know - Ác Quỷ Quen Thuộc

Chương 267: Let There Be Light - Hãy Có Ánh Sáng

Chương 268: Clash - Cuộc Đụng Độ

Chương 269: Incarnation of Death - Hóa Thân Của Cái Chết

Chương 270: Runaway - Bỏ Chạy

Chương 271: Insurmountable - Không Thể Vượt Qua

Chương 272: Shadow and Darkness - Cái Bóng và Bóng Tối

Chương 273: Chrysalis - Kén

Chương 274: Salvation - Cứu Rỗi

Chương 275: Secrets of the Ruined Temple - Bí Mật của Ngôi Đền Đổ Nát

Chương 276: Black Door - Cánh Cửa Đen
Chương 277: Demon of Fate - Quỷ Của Số Phận
Chương 278: Weaver's Mask - Mặt Nạ Của Weaver

Chương 279: Guilty Conscience - Lương Tâm Tội Lỗi

Chương 280: One Last Job - Một Nhiệm Vụ Cuối Cùng

Chương 281: Seven Heroes - Bảy Anh Hùng

Chương 282: Sacrifice - Hiến Tế

Chương 283: Final Piece of the Puzzle - Mảnh Ghép Cuối Cùng

Chương 284: Nothing Serious - Không Có Gì Nghiêm Trọng

Chương 285: Kill Order - Lệnh Giết

Chương 286: Blessings of the Fire - Phước Lành của Ngọn Lửa

Chương 287: Lonely Star - Ngôi Sao Đơn Độc

Chương 288: Progress Report - Báo Cáo Tiến Độ

Chương 289: Start of the Play - Khởi Đầu Vở Kịch

Chương 290: Judgement Day - Ngày Phán Xét
Chương 291: Eye of the Storm - Mắt Bão
Chương 292: Just Cause - Lý Do Chính Đáng
Chương 293: The Challenge - Thách Đấu
Chương 294: Song of Steel - Khúc Ca Thép
Chương 295: The Duel - Trận Đấu Tay Đôi

Chương 296: Creature of Light - Sinh Vật Của Ánh Sáng

Chương 297: Red Flower - Hoa Máu

Chương 298: Fire and Blood - Lửa và Máu

Chương 299: Twisted Reflection - Phản Chiếu Vặn Vẹo

Chương 300: Bright Lord's Slave - Nô Lệ của Bright Lord

Chương 301: Heirs to the Throne - Những Kẻ Thừa Kế Ngai Vàng

Chương 302: Status Quo - Thế Cân Bằng

Chương 303: Helpful Shadow - Bóng Tối Hữu Ích

Chương 304: Hunting for a Big One - Săn Con Lớn

Chương 305: Trail of Blood - Dấu Vết Máu

Chương 306: Final Confrontation - Cuộc Đối Đầu Cuối Cùng

Chương 307: Throne of Light – Ngai Vàng Ánh Sáng

Chương 308: Handmaiden - Thị Nữ

Chương 309: Where Dreams May Come - Nơi Giấc Mơ Có Thể Đến

Chương 310: Shadow Demon - Quỷ Bóng Tối

Chương 311: The Last - Những Kẻ Cuối Cùng

Chương 312: Invisible Chains - Xiềng Xích Vô Hình

Chương 313: Starlight Shard - Mảnh Vỡ Ánh Sao

Chương 314: Leaving the Dark City - Rời Khỏi Thành Phố Bóng Tối

Chương 315: Siege of the Crimson Spire (1) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 1)

Chương 316: Siege of the Crimson Spire (2) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 2)

Chương 317: Siege of the Crimson Spire (3) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 3)

Chương 318: Siege of the Crimson Spire (4) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 4)

Chương 319: Siege of the Crimson Spire (5) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 5)

Chương 320: Siege of the Crimson Spire (6) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 6)

Chương 321: Siege of the Crimson Spire (7) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 7)

Chương 322: Siege of the Crimson Spire (8) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 8)

Chương 323: Siege of the Crimson Spire (9) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 9)

Chương 324: Siege of the Crimson Spire (10) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (Phần 10)

Chương 325: Siege of the Crimson Spire (11)

Chương 326: Siege of the Crimson Spire (12) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (12)

Chương 327: Siege of the Crimson Spire (13) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (13)

Chương 328: Siege of the Crimson Spire (14) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (14)

Chương 329: Siege of the Crimson Spire (15) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (15)

Chương 330: Siege of the Crimson Spire (16) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (16)

Chương 331: Siege of the Crimson Spire (17) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (17)

Chương 332: Siege of the Crimson Spire (18) - Cuộc Vây Hãm Tháp Đỏ (18)

Chương 333: In the Belly of the Beast - Bên Trong Lòng Quái Vật

Chương 334: Silver Sword - Thanh Kiếm Bạc
Chương 335: Ascent - Sự Leo Lên
Chương 336: The Gateway - Cánh Cổng
Chương 337: Nobody - Không Ai

Chương 338: Rest of the Mongrels - Phần Còn Lại Của Bọn Đồ Nghề

Chương 339: Harder, Better, Faster, Stronger - Cứng Cáp Hơn, Tốt Hơn, Nhanh Hơn, Mạnh Hơn

Chương 340: Honor - Danh Dự
Chương 341: One Thousand - Một Ngàn
Chương 342: Crimson Terror - Khủng Bố Đỏ Thẫm

Chương 343: Soul Conduit (Dẫn Truyền Linh Hồn)

Chương 344: Sorrow, Pain, and Rage - Nỗi Buồn, Đau Đớn và Căm Phẫn

Chương 345: Shadows and Light - Bóng Tối và Ánh Sáng

Chương 346: Promise of Blood - Lời Hứa Của Máu

Chương 347: Free Fall - Rơi Tự Do
Chương 348: Unbroken - Không Gục Ngã
Chương 349: Fate - Định Mệnh (Số Phận)

Chương 350: End of the Nightmare - Kết Thúc Ác Mộng (Hết Quyển 2)

Chương 351: Once Again - Một Lần Nữa

Chương 352: Monster Core - Lõi Quái Vật

Chương 353: Light Bringer - Người Mang Ánh Sáng

Chương 354: Awakening - Thức Tỉnh

Chương 355: Back to Reality - Trở Lại Thực Tại

Chương 356: Interview with the Shadow - Cuộc Phỏng Vấn với Cái Bóng

Chương 357: Risk and Reward - Rủi Ro và Phần Thưởng

Chương 358: Shadow Step - Bước Nhảy Bóng Tối
Chương 359: Soul Serpent - Xà Hồn
Chương 360: Broken - Tan Vỡ
Chương 361: The Goal - Mục Tiêu

Chương 362: Breakfast Invitation - Lời Mời Ăn Sáng

Chương 363: Citizen Sunny - Công Dân Sunny

Chương 364: SS Class Sunless - Sunless Thuộc Cấp SS

Chương 365: Young Prospect - Triển Vọng Trẻ

Chương 366: Lessons of History - Bài Học Từ Lịch Sử

Chương 367: Fog of Time - Sương Mù Của Thời Gian

Chương 368: Aster, Song, Vale

Chương 369: Hidden Forces - Thế Lực Ẩn Giấu

Chương 370: Exploration Report - Báo Cáo Khám Phá

Chương 371: Academic Achievement - Thành Tựu Học Thuật

Chương 372: Names of the Gods - Tên của Các Vị Thần

Chương 373: Reunited - Đoàn Tụ

Chương 374: Dinner with Friends - Bữa Tối Cùng Bạn Bè

Chương 375: Separate Paths - Những Con Đường Riêng Biệt

Chương 376: Broken Oath - Lời Thề Tan Vỡ

Chương 377: Mantle of the Underworld - Áo Choàng của Thế Giới Ngầm

Chương 378: A New Beginning - Một Khởi Đầu Mới

Chương 379: Chained Isles - Quần Đảo Xích

Chương 380: Above and Below - Trên và Dưới

Chương 381: Roan of White Feather - Roan của Gia Tộc Lông Trắng

Chương 382: The Crushing - Nghiền Nát

Chương 383: Cowardly Researcher - Nhà Nghiên Cứu Hèn Nhát

Chương 384: Traversing the Islands - Băng Qua Những Hòn Đảo

Chương 385: Iron Hand Island - Đảo Iron Hand

Chương 386: Sanctuary of Noctis - Thánh Địa Noctis

Chương 387: Withered Flowers - Hoa Héo
Chương 388: Vigil - Canh Chừng
Chương 389: Một Nơi Gọi Là Nhà
Chương 390: My Castle - Lâu Đài Của Tôi
Chương 391: Dreamscape

Chương 392: Birth of a Legend - Sự Khai Sinh Của Huyền Thoại

Chương 393: Mongrel - Kẻ Tạp Chủng

Chương 394: One Strike - Một Cú Đánh

Chương 395: Roaring Lion, Hidden Dragon - Sư Tử Gầm, Rồng Ẩn

Chương 396: Viral Sensation - Hiện Tượng Lan Truyền

Chương 397: Mongrel's Wisdom - Sự Khôn Ngoan của Mongrel

Chương 398: Master of his Trade - Chuyên Gia Công Việc Của Hắn

Chương 399: Golden Coin - Đồng Xu Vàng

Chương 400: Call of Treasure - Lời Gọi Của Kho Báu

Chương 401: Clueless - Mù Tịt

Chương 402: Chain Worm - Sâu Xích

Chương 403: Sky Tide - Thủy Triều Trên Bầu Trời

Chương 404: Soft Life - Cuộc Sống Êm Đềm

Chương 405: Going Back to School - Trở Lại Trường Học

Chương 406: Educated Guess - Phỏng Đoán Có Căn Cứ

Chương 407: Dreamscape Qualifications - Điều Kiện Tham Gia Dreamscape

Chương 408: Oh, No - Ôi Không
Chương 409: Treasure Hunt - Cuộc Săn Kho Báu
Chương 410: Reckoning - Sự Trừng Phạt
Chương 411: Reflection - Phản Chiếu

Chương 412: Perfect Adversary - Kẻ Thù Hoàn Hảo

Chương 413: Mirror Beast - Quái Thú Phản Chiếu

Chương 414: Mystery of the Dark Mirror - Bí Ẩn của Tấm Gương Đen

Chương 415: Cruel Sight - Tầm Nhìn Tàn Nhẫn
Chương 416: Hanged Man - Người Treo Ngược
Chương 417: Shipwreck - Đảo Xác Tàu

Chương 418: Remnant Crew - Thủy Thủ Bị Lãng Quên

Chương 419: Eureka - Khám Phá

Chương 420: Amazing Chest Ahead - Chiếc Rương Tuyệt Vời Phía Trước

Chương 421: Ecstasy of Gold - Sự Phấn Khích Của Vàng

Chương 422: Rude Awakening - Sự Thức Tỉnh Thô Lỗ

Chương 423: Risk and Reward - Rủi Ro và Phần Thưởng

Chương 424: Unlucky Streak - Chuỗi Xui Xẻo

Chương 425: Twisted Rock - Đá Xoắn

Chương 426: Most Terrible Battle - Cuộc Chiến Kinh Khủng Nhất

Chương 427: Death of a Mimic - Cái Chết của Mimic

Chương 428: Covetous Coffer - Rương Tham Lam

Chương 429: Schism - Rạn Nứt

Chương 430: Tapestry of Fate - Tấm Thảm Định Mệnh

Chương 431: Fall From Grace - Sa Ngã

Chương 432: First Day of Nothing - Ngày Đầu Tiên của Sự Hư Không

Chương 433: More of the Same Nothing - Nhiều Hư Không Giống Nhau

Chương 434: A Lot of Nothing - Một Đống Hư Không

Chương 435: Listening to Nothing - Lắng Nghe Hư Không

Chương 436: Nothing to Worry About - Không Có Gì Phải Lo

Chương 437: Nothing, Nothing, Nothing - Hư Không, Hư Không, Hư Không

Chương 438: Prince of Nothing - Hoàng Tử Của Hư Không

Chương 439: Do or Die - Làm Hoặc Chết

Chương 440: Merciless Stars - Những Ngôi Sao Tàn Nhẫn

Chương 441: Ocean of Flame - Đại Dương Lửa

Chương 442: Burning Heaven - Thiêu Đốt Thiên Đàng

Chương 443: Secrets of the Void - Bí Mật Của Hư Không

Chương 444: Obsidian Tower - Tháp Obsidian

Chương 445: Respite - Nghỉ Ngơi

Chương 446: Relentless Destroyer - Kẻ Hủy Diệt Không Khoan Nhượng

Chương 447: Primal Fear - Nỗi Sợ Nguyên Sơ

Chương 448: Golden Needle - Kim Vàng

Chương 449: Thousand Years of Hunger - Nghìn Năm Đói Khát

Chương 450: Alabaster Phalanx - Phalanx Bằng Đá Cẩm Thạch

Chương 451: Bone Weave - Xương Weaver

Chương 452: Above and Beyond - Vượt Lên Trên

Chương 453: Shrine of Stars - Đền Thờ Những Vì Sao

Chương 454: Hope - Hy Vọng

Chương 455: Doorway to Heaven - Cánh Cổng Lên Thiên Đường

Chương 456: Leaving Nothing Behind - Rời Bỏ Hư Vô

Chương 457: Ivory Tower - Tháp Ivory

Chương 458: Shackles of Hope - Xiềng Xích Của Hy Vọng

Chương 459: Seed of Nightmare - Hạt Giống Ác Mộng

Chương 460: Fight or Flight - Chiến Đấu Hay Bỏ Trốn

Chương 461: Welcome Home - Chào Mừng Trở Về
Chương 462: An Epic Quest - Nhiệm Vụ Sử Thi
Chương 463: Vô Đề

Chương 464: Passion Blossoms Hotter in the Cold Heart of Despair - Đam Mê Rực Cháy Mạnh Mẽ Hơn Trong Trái Tim Tuyệt Vọng

Chương 465: Subjective Value - Giá Trị Chủ Quan

Chương 466: A Gracious Invitation - Lời Mời Trân Trọng

Chương 467: Dinner with a Saint - Bữa Tối Với Một Saint

Chương 468: Desecrated Grove - Khu Rừng Báng Bổ

Chương 469: Fire Keepers - Những Người Giữ Lửa

Chương 470: Come Winter - Khi Đông Tới

Chương 471: Quid Pro Quo - Đổi Chác

Chương 472: Worthy Reward - Phần Thưởng Xứng Đáng

Chương 473: Mobius Loop - Vòng Lặp Mobius

Chương 474: Truth Be Told - Sự Thật Được Tiết Lộ

Chương 475: A Few Things To Do - Một Vài Việc Phải Làm

Chương 476: A Song of Light and Darkness - Bài Ca Của Ánh Sáng Và Bóng Tối

Chương 477: Standing Ovation - Tràng Pháo Tay Đứng

Chương 478: Credit Where Credit is Due - Công Trạng Xứng Đáng

Chương 479: Delegation - Sự Ủy Thác

Chương 480: Busy Schedule - Lịch Trình Bận Rộn

Chương 481: First Meeting - Cuộc Gặp Đầu Tiên

Chương 482: Peace Offering - Lời Xin Lỗi

Chương 483: Two Hundred Seconds - Hai Trăm Giây

Chương 484: The Gate - Cánh Cổng

Chương 485: Lesser Evil - Ác Quỷ Nhỏ

Chương 486: Call of a Nightmare - Lời Triệu Gọi của Ác Mộng

Chương 487: First Wave - Làn Sóng Đầu Tiên

Chương 488: A Beast More Terrible - Một Quái Thú Khủng Khiếp Hơn

Chương 489: Second Wave - Đợt Sóng Thứ Hai
Chương 490: Break Point - Điểm Gãy
Chương 491: Biện Pháp Tuyệt Vọng
Chương 492: Gate Guardian - Người Canh Cổng

Chương 493: Advent of Death - Sự Hiện Diện của Cái Chết

Chương 494: The Cavalry - Đội Kỵ Binh

Chương 495: Masked Hero - Anh Hùng Đeo Mặt Nạ

Chương 496: Stand and Fight - Đứng Lại Và Chiến Đấu

Chương 497: Unexpected Turn - Bước Ngoặt Bất Ngờ

Chương 498: Superficial Connection - Mối Liên Kết Hời Hợt

Chương 499: Somewhere Far Away... - Ở Một Nơi Xa Xôi...

Chương 500: ...In the Depths of a Nightmare - ...Trong Độ Sâu Của Ác Mộng

Chương 501: Step Two - Bước Hai

Chương 502: Sudden Request - Yêu Cầu Bất Ngờ

Chương 503: Harsh Reality - Thực Tại Khắc Nghiệt

Chương 504: The Right People - Những Người Đúng

Chương 505: The Slaughterhouse - Lò Mổ

Chương 506: Silent Witnesses - Nhân Chứng Thầm Lặng

Chương 507: Ln the Spotlight - Dưới Ánh Đèn

Chương 508: Battle of the Shadows - Cuộc Chiến Bóng Tối

Chương 509: Ghastly Reward - Phần Thưởng Đáng Sợ

Chương 510: Human Echo - Echo Con Người
Chương 511: Ascension - Thăng Hoa
Chương 512: Unburdened - Thoát Khỏi Gánh Nặng

Chương 513: War Council - Hội Đồng Chiến Tranh

Chương 514: Hidden Blade - Lưỡi Gươm Ẩn Mình

Chương 515: Traveling Together - Du Hành Cùng Nhau

Chương 516: Legacy of Ruin - Di Sản Tàn Tạ

Chương 517: Baiting the Monster - Nhử Quái Vật

Chương 518: Cargo Hold - Khoang Hàng
Chương 519: Trapped - Mắc Kẹt
Chương 520: Deliverance - Sự Giải Thoát
Chương 521: Undying Chain - Xiềng Xích Bất Tử
Chương 522: Invincible - Bất Khả Chiến Bại
Chương 523: Made Eternal - Trở Thành Vĩnh Cửu
Chương 524: Forty-Two - Bốn Mươi Hai
Chương 525: Vengeful Ghosts - Hồn Ma Báo Thù
Chương 526: Demon - Quỷ Dữ
Chương 527: The New Guy - Thành Viên Mới

Chương 528: Personal Style - Phong Cách Cá Nhân

Chương 529: Secret Lair - Hang Ổ Bí Mật

Chương 530: Something Better - Điều Gì Đó Tốt Hơn

Chương 531: Dream Tournament - Giải Đấu Cảnh Mộng

Chương 532: Ancient Forest - Khu Rừng Cổ Xưa

Chương 533: Battle Royale - Trận Đấu Hoàng Gia

Chương 534: Demonic Swordsman - Kiếm Sĩ Quỷ

Chương 535: No Hard Feelings - Không Hề Cay Cú

Chương 536: Icon of Chivalry - Biểu Tượng Của Hiệp Sĩ

Chương 537: Learning Curve - Đường Cong Học Tập

Chương 538: Devouring Styles - Nuốt Chửng Phong Cách

Chương 539: Out of Reach - Ngoài Tầm Với

Chương 540: Blood Feud - Mối Hận Máu

Chương 541: Battle of Two Demons - Cuộc Chiến Của Hai Ác Quỷ

Chương 542: Polite, Reasonable Online Discussion - Cuộc Thảo Luận Trực Tuyến Lịch Sự, Hợp Lý

Chương 543: Finale - Trận Chung Kết

Chương 544: Glory to the Victor - Vinh Quang Cho Kẻ Chiến Thắng

Chương 545: Mongrel Victorious - Mongrel Chiến Thắng

Chương 546: Morgan of Valor - Morgan của Valor

Chương 547: Forged by Battle - Rèn Giữa Chiến Trường

Chương 548: The Road So Far - Con Đường Đã Qua

Chương 549: Soul Beast - Dã Thú Linh Hồn

Chương 550: Tournament Rewards - Phần Thưởng của Giải Đấu

Chương 551: Slave's Inheritance - Di Sản của Kẻ Nô Lệ

Chương 552: September - Tháng Chín

Chương 553: Gracious Host - Chủ Nhà Hiếu Khách

Chương 554: Coming Clean - Thú Tội

Chương 555: Dinner with Friends - Bữa Tối Với Bạn Bè

Chương 556: About Those Potatoes - Về Đám Khoai Tây

Chương 557: Night Temple - Ngôi Đền Bóng Đêm
Chương 558: Bài Học Cuối Cùng
Chương 559: Không Chỉ Một Con Đường

Chương 560: Pawns of Fate - Những Quân Cờ Của Số Phận

Chương 561: Journey to the North - Hành Trình Đến Phương Bắc

Chương 562: Into the Night - Bước Vào Đêm Tối

Chương 563: Lost Sentinels - Những Người Gác Mất Tích

Chương 564: Lnspection - Kiểm Tra
Chương 565: Unleashed - Giải Phóng
Chương 566: Imprisoned - Bị Giam Cầm
Chương 567: No Escape - Không Thoát Được
Chương 568: Full Circle - Vòng Lặp Hoàn Toàn
Chương 569: On the Seventh Day - Ngày Thứ Bảy
Chương 570: Thirst - Cơn Khát
Chương 571: Đừng Phát Ra Âm Thanh
Chương 572: Ngọt Ngào Hơn Thiên Đường
Chương 573: Cơn Đói
Chương 574: Black Altar - Bàn Thờ Đen
Chương 575: Confrontation - Cuộc Đối Đầu
Chương 576: Inner Sanctum - Nội Điện
Chương 577: Only You - Chỉ Có Mình Ngươi

Chương 578: Perfect Vessel - Vật Chứa Hoàn Hảo

Chương 579: First Victim - Nạn Nhân Đầu Tiên

Chương 580: Presumption of Guilt - Giả Định Tội Lỗi

Chương 581: Bell Tower - Tháp Chuông

Chương 582: For the Greater Good - Vì Lợi Ích Chung

Chương 583: Web of Lies - Mạng Lưới Dối Trá
Chương 584: A Dark Ocean - Đại Dương Tăm Tối
Chương 585: Clash - Cuộc Đụng Độ
Chương 586: Cold Steel - Thép Lạnh
Chương 587: The Explosion - Vụ Nổ
Chương 588: Trust Issues - Vấn Đề Niềm Tin
Chương 589: Dark Mirror - Gương Tối
Chương 590: The Host - Kẻ Chiếm Hữu
Chương 591: Sea of Soul - Biển Linh Hồn

Chương 592: Soul Slayer - Kẻ Hủy Diệt Linh Hồn

Chương 593: One Step Forward - Một Bước Tiến

Chương 594: Two Steps Back - Hai Bước Lùi

Chương 595: The Saints Are Coming - Các Thánh Nhân Đang Đến

Chương 596: And We Were Gone - Và Chúng Ta Đã Biến Mất

Chương 597: Welcome Aboard - Chào Mừng Lên Tàu

Chương 598: Broken Balance - Cân Bằng Bị Phá Vỡ

Chương 599: Con Tàu Bay

Chương 600: The Departure - Khởi Hành (Hết quyển 3)

Chương 601: Kingdom of Hope - Vương Quốc Hy Vọng (Quyển 4)

Chương 602: Swarm of Shadows - Đoàn Quân Bóng Tối

Chương 603: Menagerie of Monsters - Đấu Trường Quái Vật

Chương 604: Shadow Gladiator - Đấu Sĩ Bóng Tối

Chương 605: Hideous Demon - Con Quỷ Xấu Xí

Chương 606: Fate of a Slave - Số Phận Của Một Nô Lệ

Chương 607: Shifting Sand - Cát Dịch Chuyển

Chương 608: Tái Sinh Thành Đấu Sĩ Quỷ Trong Thế Giới Ma Pháp

Chương 609: Vinh Quang

Chương 610: Mind of a Beast - Tâm Trí của Quái Vật

Chương 611: Immortal Lords - Những Chúa Tể Bất Tử

Chương 612: Red Colosseum - Đấu Trường Đỏ

Chương 613: Schools of Sorcery - Trường Phái Phép Thuật

Chương 614: Hope's Canvas - Tấm Vải Phép Thuật của Hy Vọng

Chương 615: Ancient Runes - Cổ Ngữ

Chương 616: Black String - Sợi Dây Bóng Tối

Chương 617: Simplest Weave - Phép Dệt Đơn Giản Nhất

Chương 618: Kế Hoạch Thoát Thân
Chương 619: Bảy Giây
Chương 620: Death - Cái Chết

Chương 621: Path to Freedom - Con Đường Tới Tự Do

Chương 622: Wooden Sword - Thanh Kiếm Gỗ

Chương 623: Ardent Desire - Khát Vọng Mãnh Liệt

Chương 624: A New Day - Một Ngày Mới

Chương 625: Comfortably Numb - Tê Liệt Dễ Chịu

Chương 626: Hiding in the Dark - Ẩn Mình Trong Bóng Tối

Chương 627: Needlework - Thêu Dệt
Chương 628: From the Dark Side - Từ Bóng Tối
Chương 629: Pursuit - Cuộc Truy Đuổi

Chương 630: Wicked Warlock of the East - Pháp Sư Xấu Xa của Phương Đông

Chương 631: The Funniest Thing in the World - Điều Buồn Cười Nhất Trên Thế Gian

Chương 632: Broken Heart - Trái Tim Tan Vỡ

Chương 633: Dead Fortress - Pháo Đài Chết Chóc

Chương 634: Pillar of Flame - Cột Lửa

Chương 635: The Will of Gods - Ý Chí của Các Vị Thần

Chương 636: Desecration - Xúc Phạm

Chương 637: Iron Cage - Lồng Sắt

Chương 638: Dream After Dream - Giấc Mộng Sau Giấc Mộng

Chương 639: Neverending Nightmare - Cơn Ác Mộng Không Hồi Kết

Chương 640: World That Has Gone Mad - Thế Giới Đã Phát Điên

Chương 641: Dream Battle - Cuộc Chiến Trong Mộng

Chương 642: Rude Awakening - Thức Tỉnh Thô Bạo

Chương 643: Clash of Shadows - Cuộc Đụng Độ Của Bóng Tối

Chương 644: My Enemy - Kẻ Thù Của Ta

Chương 645: Facing a New Day - Đối Mặt Với Một Ngày Mới

Chương 646: Familiar Sights - Cảnh Quen Thuộc
Chương 647: Two Answers - Hai Đáp Án
Chương 648: With Good Intentions - Ý Tốt

Chương 649: Kingdom of Madness - Vương Quốc Điên Loạn

Chương 650: Drastic Measures - Biện Pháp Quyết Liệt

Chương 651: Invisible Tethers - Sợi Dây Vô Hình

Chương 652: Plentiful Gains - Những Thành Quả Phong Phú

Chương 653: Cute Little Snake - Con Rắn Bé Nhỏ Dễ Thương

Chương 654: Shadow Lantern - Đèn Lồng Bóng Tối

Chương 655: Nightmare - Ác Mộng

Chương 656: Gardens of the Moon - Những Khu Vườn của Mặt Trăng

Chương 657: Chance of Victory - Cơ Hội Chiến Thắng

Chương 658: Seven Knives - Bảy Con Dao

Chương 659: A Rest Before the War - Nghỉ Ngơi Trước Cuộc Chiến

Chương 660: Shadow Arrows - Mũi Tên Bóng Tối

Chương 661: Precious Tether - Sợi Dây Quý Giá

Chương 662: Demon's Bargain - Thỏa Thuận Với Ác Quỷ

Chương 663: Heralds of War - Những Sứ Giả Chiến Tranh

Chương 664: Basic Logic - Lý Luận Cơ Bản
Chương 665: Preparations - Chuẩn Bị
Chương 666: Dark Rider - Kỵ Sĩ Bóng Tối

Chương 667: Temple of the Chalice - Ngôi Đền của Chiếc Ly

Chương 668: Vessels of War - Những Chiếc Bình Chiến Tranh

Chương 669: Feral Child - Đứa Trẻ Hoang Dại

Chương 670: With Kid Gloves - Cẩn Trọng Khi Chiến Đấu

Chương 671: Thunderstruck - Sấm Sét Đánh Trúng

Chương 672: Shadow Cohort - Nhóm Bóng Tối

Chương 673: War Masters - Những Bậc Thầy Chiến Tranh

Chương 674: Mercy of Shadow - Lòng Thương Của Bóng Tối

Chương 675: Tàn Phá

Chương 676: Glass Knife - Dao Thủy Tinh

Chương 677: Current of Fate - Dòng Chảy Định Mệnh

Chương 678: Wind of Change - Cơn Gió Thay Đổi

Chương 679: Messenger from the North - Sứ Giả Từ Phương Bắc

Chương 680: Lost and Found - Mất Và Tìm Thấy
Chương 681: Bản Tóm Lược (Tập III)
Chương 682: The Red Sect - Hồng Tông
Chương 683: To Kill a Dragon - Giết Rồng

Chương 684: You Must Become a Dragon - Ngươi Phải Trở Thành Một Con Rồng

Chương 685: Temple of the Night - Ngôi Đền Bóng Đêm

Chương 686: Creature of the Fog - Sinh Vật Trong Sương Mù

Chương 687: Oracle of the Night - Nhà Tiên Tri Của Bóng Đêm

Chương 688: Quyết Định Lớn
Chương 689: Trust - Niềm Tin
Chương 690: One Question - Một Câu Hỏi
Chương 691: Heresy - Dị Giáo
Chương 692: Free Time - Thời Gian Rảnh

Chương 693: Knowledge of Everything - Tri Thức Về Mọi Thứ

Chương 694: Key Piece - Mảnh Ghép Quan Trọng

Chương 695: Sonorous Silver Bell - Chuông Bạc Vang Dội

Chương 696: Extraordinary Rock - Hòn Đá Phi Thường

Chương 697: Friendly Visit - Cuộc Viếng Thăm Thân Thiện

Chương 698: Creature of the Lake - Sinh Vật Của Hồ Nước

Chương 699: Reverse Scale - Vảy Ngược
Chương 700: Blood of the Moon - Huyết Nguyệt
Chương 701: Four Hunters - Bốn Thợ Săn

Chương 702: The Devil You Know - Con Quỷ Mà Ngươi Biết

Chương 703: Way Back - Đường Trở Lại

Chương 704: A Cup of Tea - Tách Trà

Chương 705: Herald of the Sun - Sứ Giả của Mặt Trời

Chương 706: Ultimatum - Tối Hậu Thư

Chương 707: Treachery - Sự Phản Bội

Chương 708: Crimson Beast of Twilight - Quái Thú Đỏ Thẫm của Chạng Vạng

Chương 709: Nature of the Beast - Bản Chất Của Quái Thú

Chương 710: Departure - Khởi Hành
Chương 711: A Simple Task - Nhiệm Vụ Đơn Giản
Chương 712: Rời Khỏi Nơi Thánh Địa

Chương 713: War Drums - Tiếng Trống Chiến Tranh

Chương 714: Dread Naught - Nỗi Sợ Không Đáy

Chương 715: Boarding Party - Đội Đổ Bộ

Chương 716: Head of the Snake - Đầu của Con Rắn

Chương 717: Slick With Blood - Nhuộm Máu

Chương 718: Heavenly Carnage - Thảm Sát Thiên Đường

Chương 719: Dark Side of the Moon - Mặt Trăng Tối Tăm

Chương 720: Crimson Sky - Bầu Trời Đỏ
Chương 721: Mối Đe Dọa Đáng Sợ
Chương 722: Kẻ Đoạt Hồn - Soul Reaver
Chương 723: Falling Star - Ngôi Sao Sa Ngã

Chương 724: Weight of Regret - Gánh Nặng Hối Hận

Chương 725: Shipwreck Island - Đảo Xác Tàu

Chương 726: Sweet Release - Giải Thoát Ngọt Ngào

Chương 727: Unforgiven - Không Được Tha Thứ

Chương 728: Spiteful Shadow - Cái Bóng Đầy Oán Hận

Chương 729: Broken Shackles - Xiềng Xích Tan Vỡ

Chương 730: Dying Wish - Nguyện Ước Cuối Cùng

Chương 731: Child of the Sun, Child of the Moon - Đứa Con Của Mặt Trời, Đứa Con Của Mặt Trăng

Chương 732: Sevras - Sevras

Chương 733: Inferno - Hỏa Ngục

Chương 734: Final Obstacle - Chướng Ngại Cuối Cùng

Chương 735: Settling Debts - Giải Quyết Nợ Nần

Chương 736: Surrounded - Bị Bao Vây

Chương 737: Self-Reflection - Tự Phản Chiếu

Chương 738: Soul Annihilation - Hủy Diệt Linh Hồn

Chương 739: Empty Skies - Bầu Trời Trống Rỗng

Chương 740: Dream is Collapsing - Giấc Mơ Sụp Đổ

Chương 741: Chain Breaker - Kẻ Phá Xiềng
Chương 742: Hope - Hy Vọng
Chương 743: Appraisal - Đánh Giá
Chương 744: Ascension - Thăng Hoa

Chương 745: Freedom of Choice - Sự Tự Do Lựa Chọn

Chương 746: First Steps - Những Bước Đi Đầu Tiên

Chương 747: Invisible Scars - Những Vết Sẹo Vô Hình

Chương 748: Young Masters - Những Bậc Thầy Trẻ

Chương 749: Shadow Manifestation - Hiện Thực Hóa Bóng Tối

Chương 750: Home - Trở Về Nhà (Hết Quyển 4)

Chương 751: Master Sunless - Bậc Thầy Sunless

Chương 752: Solid Foundation - Nền Tảng Vững Chắc

Chương 753: Crux of the Matter - Trọng Tâm Vấn Đề

Chương 754: History Lesson - Bài Học Lịch Sử
Chương 755: Obel Scale - Thang Đo Obel
Chương 756: Navigation - Điều Hướng

Chương 757: Professional Sensibility - Nhận Thức Chuyên Nghiệp

Chương 758: Crossroad - Ngã Rẽ

Chương 759: New Developments - Những Phát Triển Mới

Chương 760: Valuable Lesson - Bài Học Quý Giá

Chương 761: Burning Candles - Những Ngọn Nến Bùng Cháy

Chương 762: Negotiations - Đàm Phán

Chương 763: Dangerous Questions - Những Câu Hỏi Nguy Hiểm

Chương 764: Spirit of Flame - Linh Hồn Ngọn Lửa

Chương 765: Turmoil - Biến Động

Chương 766: Making History - Làm Nên Lịch Sử

Chương 767: Measure of Strength - Đo Lường Sức Mạnh

Chương 768: Dark Shore - Bờ Biển Tối
Chương 769: Maybe - Có Lẽ
Chương 770: Aimless Blade - Lưỡi Kiếm Vô Định
Chương 771: Honor Guard - Đội Danh Dự

Chương 772: Journey to the East - Hành Trình về Phía Đông

Chương 773: Catching Up - Bắt Kịp

Chương 774: Fundamental Changes - Những Thay Đổi Cơ Bản

Chương 775: Cafe Sunless - Quán Cafe Sunless

Chương 776: The Enemy of My Enemy - Kẻ Thù Của Kẻ Thù

Chương 777: Blind Date - Buổi Hẹn Hò Mù Quáng
Chương 778: In the Shadows - Trong Bóng Tối
Chương 779: Unmoored - Không Neo Đậu

Chương 780: Friendly Spar - Đấu Tập Thân Thiện

Chương 781: The Brightest Light - Ánh Sáng Rực Rỡ Nhất

Chương 782: Grand Teacher - Đại Sư

Chương 783: Captive Audience - Khán Giả Bị Cuốn Hút

Chương 784: Single Whole - Một Thể Thống Nhất
Chương 785: Solitude - Cô Độc
Chương 786: Lifeline - Sợi Dây Cứu Sinh
Chương 787: Training Session - Buổi Tập Luyện

Chương 788: Cordial Invitation - Lời Mời Trân Trọng

Chương 789: Only Forward - Chỉ Tiến Về Phía Trước

Chương 790: Outing - Cuộc Đi Chơi

Chương 791: Human Rituals - Nghi Lễ Loài Người

Chương 792: Blind Spot - Điểm Mù

Chương 793: Memories of the Future - Ký Ức Tương Lai

Chương 794: Adulthood - Trưởng Thành

Chương 795: Moment of Peace - Khoảnh Khắc Bình Yên

Chương 796: Real Deal - Thực Chất

Chương 797: Different Side - Một Khía Cạnh Khác

Chương 798: Lonely Tree - Cây Cô Đơn

Chương 799: Outskirt Rat - Chuột Ngoại Ô

Chương 800: Facing the Music - Đối Diện Với Sự Thật

Chương 801: Distinguished Guests - Những Vị Khách Danh Giá

Chương 802: Feast of Deceit - Bữa Tiệc Của Sự Lừa Dối

Chương 803: Friendly Reminder - Lời Nhắc Nhở Thân Thiện

Chương 804: Whispering Blade - Lưỡi Kiếm Thì Thầm

Chương 805: Cuộc Đối Thoại Với Gương
Chương 806: Vũ Điệu Của Ánh Sáng Và Bóng Tối
Chương 807: Từ Bên Trong

Chương 808: A Long-Awaited Conversation - Cuộc Trò Chuyện Được Mong Chờ Từ Lâu

Chương 809: True Strength - Sức Mạnh Thật Sự
Chương 810: Secret Gift - Món Quà Bí Mật
Chương 811: Train Ride - Chuyến Tàu

Chương 812: Naval Convoy - Đoàn Tàu Hộ Tống Trên Biển

Chương 813: First Evacuation Army - Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên

Chương 814: Special Company - Đội Quân Đặc Biệt

Chương 815: First Irregular Company - Đội Quân Bất Quy Tắc Đầu Tiên

Chương 816: Three Phases - Ba Giai Đoạn

Chương 817: Captain Sunless - Đại Úy Sunless

Chương 818: Irregulars, Assemble - Tập Hợp Những Kẻ Bất Quy Tắc

Chương 819: Alloy Beast - Quái Vật Hợp Kim

Chương 820: Importance of Utility - Tầm Quan Trọng của Khía Cạnh Hỗ Trợ

Chương 821: Offense Pillars - Trụ Cột Tấn Công

Chương 822: Shadow Cohort - Đội Hình Bóng Tối

Chương 823: Six Awakened - Sáu Người Thức Tỉnh

Chương 824: Mysterious Master - Bậc Thầy Bí Ẩn

Chương 825: Under Pressure - Dưới Áp Lực

Chương 826: Shopping Spree - Mua Sắm Điên Cuồng

Chương 827: Daunting Task - Nhiệm Vụ Khó Khăn
Chương 828: The Call - Lời Kêu Gọi
Chương 829: Battle Scars - Vết Sẹo Chiến Trận
Chương 830: Departure - Khởi Hành
Chương 831: Master Naeve - Bậc Thầy Naeve

Chương 832: Heirs of the Storm - Những Người Kế Thừa Cơn Bão

Chương 833: Rhino - Tê Giác

Chương 834: Cohesion - Sự Liên Kết

Chương 835: Siren's Song - Khúc Hát Của Nàng Tiên Cá

Chương 836: Black Water - Nước Đen

Chương 837: Naval Engagement - Cuộc Chiến Trên Biển

Chương 838: Bang - Tiếng Nổ
Chương 839: Unholy Blood - Máu Bất Kính
Chương 840: Mobilization - Huy Động

Chương 841: Prudent Decision - Quyết Định Thận Trọng

Chương 842: Lessons of the Past - Bài Học Từ Quá Khứ

Chương 843: Falcon Scott - Falcon Scott

Chương 844: Opening Act - Màn Mở Đầu

Chương 845: Ranged Specialists - Chuyên Gia Tầm Xa

Chương 846: Melee Vanguard - Đội Tiên Phong Cận Chiến

Chương 847: Slaughter - Tàn Sát

Chương 848: Persistent Threat - Mối Nguy Hiểm Dai Dẳng

Chương 849: Pincer Maneuver - Chiến Thuật Gọng Kìm

Chương 850: Surrounded - Bị Bao Vây

Chương 851: No Holds Barred - Không Giữ Lại Gì Cả

Chương 852: The Return of the Lord - Sự Trở Lại Của Lord

Chương 853: Bone Singer - Ca Sĩ Xương
Chương 854: Perfect Alibi - Chứng Cớ Hoàn Hảo
Chương 855: Snow and Ash - Tuyết và Tro Tàn
Chương 856: Alien Landscape - Cảnh Quan Kỳ Lạ
Chương 857: Jade Beetle - Bọ Ngọc

Chương 858: Aerial Superiority - Ưu Thế Trên Không

Chương 859: Summit - Đỉnh Cao
Chương 860: Stone Hive - Tổ Đá
Chương 861: Entombed - Bị Chôn Vùi
Chương 862: Soul Reaper - Kẻ Đoạt Hồn
Chương 863: Fractured - Vỡ Nát

Chương 864: Breaking the Balance - Phá Vỡ Cán Cân

Chương 865: Lucky Shot - Cú Bắn May Mắn

Chương 866: White Stone - Đá Trắng

Chương 867: Tooth and Nail - Đấu Tranh Sinh Tử

Chương 868: Reputation - Danh Tiếng

Chương 869: Sin of Solace - Tội Lỗi Của Sự An Ủi

Chương 870: To Do List - Danh Sách Cần Làm

Chương 871: Wild Imaginations - Trí Tưởng Tượng Hoang Dã

Chương 872: Spreading Nightmares - Lan Truyền Ác Mộng

Chương 873: And Full of Terrors - Và Đầy Rẫy Kinh Hoàng

Chương 874: One Last Mission - Nhiệm Vụ Cuối Cùng

Chương 875: Old Roads - Những Con Đường Cũ
Chương 876: LO49
Chương 877: Disconnected - Mất Liên Lạc
Chương 878: VIP

Chương 879: Signs of Lightning - Dấu Hiệu của Sét

Chương 880: Cause and Effect - Nguyên Nhân và Hệ Quả

Chương 881: Change of Plans - Thay Đổi Kế Hoạch

Chương 882: Condition Yellow - Tình Trạng Vàng

Chương 883: Sortie - Xuất Kích

Chương 884: Sinister Blade - Lưỡi Kiếm Quỷ Quyệt

Chương 885: Myriad Eater - Kẻ Ăn Vạn Vật

Chương 886: Clean Up - Dọn Dẹp

Chương 887: Lapse of Judgment - Sai Lầm Trong Phán Xét

Chương 888: Vanishing - Biến Mất

Chương 889: Without a Trace - Không Một Dấu Vết

Chương 890: Mutual Responsibility - Trách Nhiệm Chung

Chương 891: Fatigue - Mệt Mỏi
Chương 892: Futility - Vô Vọng
Chương 893: Negative Space - Không Gian Âm
Chương 894: Cold Waves - Sóng Lạnh
Chương 895: Catcher in the Night - Kẻ Bắt Đêm
Chương 896: The Obstacle - Chướng Ngại
Chương 897: Silent Ocean - Đại Dương Im Lặng
Chương 898: Going for a Swim - Xuống Nước
Chương 899: Only Hope - Hy Vọng Duy Nhất
Chương 900: Don't Look Back - Đừng Nhìn Lại

Chương 901: Degrees of Danger - Các Cấp Độ Nguy Hiểm

Chương 902: State of Affairs - Tình Hình Hiện Tại

Chương 903: Abstract Numbers - Những Con Số Trừu Tượng

Chương 904: A Journey of a Thousand Miles - Hành Trình Ngàn Dặm

Chương 905: Bearer of Bad News - Kẻ Mang Tin Xấu

Chương 906: Moral Conundrum - Nghịch Lý Đạo Đức

Chương 907: Burden of Command - Gánh Nặng Chỉ Huy

Chương 908: Delegation - Phân Công

Chương 909: Underground Nest - Tổ Quái Dưới Lòng Đất

Chương 910: Master of Cartography - Bậc Thầy Vẽ Bản Đồ

Chương 911: Question of Value - Vấn Đề Giá Trị

Chương 912: Soul of a Man - Linh Hồn Con Người

Chương 913: Lucky Sleeper - Kẻ Ngủ May Mắn
Chương 914: Moving On - Tiến Lên
Chương 915: Fool's Errand - Nhiệm Vụ Ngớ Ngẩn
Chương 916: Divide and Conquer - Chia Để Trị

Chương 917: Black Tongues - Những Chiếc Lưỡi Đen

Chương 918: Voiceless Wraiths - Những Linh Hồn Không Lời

Chương 919: Defying Gravity - Thách Thức Trọng Lực

Chương 920: Sum of Its Parts - Tổng Thể
Chương 921: New Pets - Những Thú Cưng Mới
Chương 922: Little by Little - Từng Chút Một

Chương 923: Secret of the Estuary - Bí Mật của Cửa Sông

Chương 924: Wear and Tear - Mòn Mỏi
Chương 925: Low Growl - Tiếng Gầm Thấp
Chương 926: Stormfront - Bão Kinh Hoàng

Chương 927: Racing Against Time - Chạy Đua Với Thời Gian

Chương 928: Devouring Cloud - Đám Mây Nuốt Chửng

Chương 929: Swarm - Bầy Đàn

Chương 930: Old Tunnel - Đường Hầm Cũ

Chương 931: Rival of Light - Kẻ Thù của Ánh Sáng

Chương 932: Blinded - Mù Lòa

Chương 933: Darkness at the End of the Tunnel - Bóng Tối Cuối Đường Hầm

Chương 934: No Way Out - Không Lối Thoát

Chương 935: Unmoored - Không Còn Neo Giữ

Chương 936: Anything That Can Go Wrong - Bất Kì Điều Gì Xảy Ra Cũng Có Thể Theo Hướng Tồi Tệ

Chương 937: Exchanging Messages - Trao Đổi Thông Điệp

Chương 938: Food Delivery - Giao Hàng Thức Ăn

Chương 939: In the Belly of the Beast - Trong Bụng Quái Vật

Chương 940: Heart of Darkness - Trái Tim Bóng Tối

Chương 941: Time to Run - Đến Lúc Chạy

Chương 942: Tide of Darkness - Làn Sóng Bóng Tối

Chương 943: No Way Forward - Không Lối Tiến Lên

Chương 944: Safe and Relatively Sound - An Toàn và Tương Đối Nguyên Vẹn

Chương 945: The Road Ahead - Con Đường Phía Trước

Chương 946: Scenic Route - Tuyến Đường Cảnh Quan

Chương 947: Highway to Hell - Đường Cao Tốc Tới Địa Ngục

Chương 948: Dire Marathon - Cuộc Đua Sinh Tử
Chương 949: Dire Marathon - Cuộc Đua Sinh Tử
Chương 950: Derailed - Trật Bánh
Chương 951: Outrider - Kỵ Sĩ Dẫn Đường

Chương 952: Hidden Giant - Người Khổng Lồ Ẩn Mình

Chương 953: Titan - Người Khổng Lồ
Chương 954: Only Darkness - Chỉ Còn Bóng Tối
Chương 955: The End - Kết Thúc
Chương 956: Follower - Kẻ Theo Dõi

Chương 957: Tooth and Nail - Răng và Móng Vuốt

Chương 958: A Series of Unfortunate Events - Một Chuỗi Những Sự Kiện Đen Đủi

Chương 959: Lonesome Rider - Kỵ Sĩ Cô Độc
Chương 960: Erebus Field - Cánh Đồng Erebus
Chương 961: Sand Castles - Những Lâu Đài Cát

Chương 962: Reaper's Crow - Quạ của Kẻ Đoạt Hồn

Chương 963: Supply Depot - Kho Tiếp Tế

Chương 964: Proof of Competence - Bằng Chứng Năng Lực

Chương 965: New Plan - Kế Hoạch Mới
Chương 966: Reinforcements - Viện Binh
Chương 967: Smooth Ride - Hành Trình Êm Đềm

Chương 968: Shifting Scales - Cán Cân Thay Đổi

Chương 969: Gifts of the Shore - Món Quà Của Bờ Biển

Chương 970: Hellfire - Lửa Địa Ngục

Chương 971: Strategic Retreat - Rút Lui Chiến Lược

Chương 972: Soulbound - Liên Kết Linh Hồn

Chương 973: Mutual Rescue - Cứu Nguy Lẫn Nhau

Chương 974: Shadow in the Shell - Cái Bóng trong Vỏ Bọc

Chương 975: Marble Shell - Vỏ Cẩm Thạch

Chương 976: Ubiquitous Law - Quy Luật Phổ Biến

Chương 977: Xuyên Qua Bão Tuyết
Chương 978: Back Again - Trở Lại
Chương 979: Full Circle - Vòng Tròn Khép Lại
Chương 980: Siege Capital - Thủ Đô Phòng Thủ
Chương 981: All Quiet - Tĩnh Lặng

Chương 982: Dark, Empty, and Silent - Tối Tăm, Trống Rỗng và Im Lặng

Chương 983: The Fall of Falcon Scott (1) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (1)

Chương 984: The Fall of Falcon Scott (2) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (2)

Chương 985: The Fall of Falcon Scott (3) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (3)

Chương 986: The Fall of Falcon Scott (4) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (4)

Chương 987: The Fall of Falcon Scott (5) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (5)

Chương 988: The Fall of Falcon Scott (6) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (6)

Chương 989: The Fall of Falcon Scott (7) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (7)

Chương 990: The Fall of Falcon Scott (8) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (8)

Chương 991: The Fall of Falcon Scott (9) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (9)

Chương 992: The Fall of Falcon Scott (10) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (10)

Chương 993: The Fall of Falcon Scott (11) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (11)

Chương 994: The Fall of Falcon Scott (12) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (12)

Chương 995: The Fall of Falcon Scott (13) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (13)

Chương 996: The Fall of Falcon Scott (14) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (14)

Chương 997: The Fall of Falcon Scott (15) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (15)

Chương 998: The Fall of Falcon Scott (16) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (16)

Chương 999: The Fall of Falcon Scott (17) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (17)

Chương 1000: The Fall of Falcon Scott (18) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (18)

Chương 1001: The Fall of Falcon Scott (19) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (19)

Chương 1002: The Fall of Falcon Scott (20) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (20)

Chương 1003: The Fall of Falcon Scott (21) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (21)

Chương 1004: The Fall of Falcon Scott (22) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (22)

Chương 1005: The Fall of Falcon Scott (23) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (23)

Chương 1006: The Fall of Falcon Scott (24) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (24)

Chương 1007: The Fall of Falcon Scott (25) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (25)

Chương 1008: The Fall of Falcon Scott (26) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (26)

Chương 1009: The Fall of Falcon Scott (27) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (27)

Chương 1010: The Fall of Falcon Scott (28) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (28)

Chương 1011: The Fall of Falcon Scott (29) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (29)

Chương 1012: The Fall of Falcon Scott (30) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (30)

Chương 1013: The Fall of Falcon Scott (31) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (31)

Chương 1014: The Fall of Falcon Scott (32) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (32)

Chương 1015: The Fall Of Falcon Scott (33) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (33)

Chương 1016: The Fall Of Falcon Scott (34) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (34)

Chương 1017: The Fall Of Falcon Scott (35) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (35)

Chương 1018: The Fall Of Falcon Scott (36) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (36)

Chương 1019: The Fall of Falcon Scott (37) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (37)

Chương 1020: The Fall Of Falcon Scott (38) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (38)

Chương 1021: The Fall of Falcon Scott (39) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (39)

Chương 1022: The Fall of Falcon Scott (40) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (40)

Chương 1023: The Fall of Falcon Scott (41) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (41)

Chương 1024: The Fall of Falcon Scott (42) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (42)

Chương 1025: The Fall of Falcon Scott (43) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (43)

Chương 1026: The Fall of Falcon Scott (44) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (44)

Chương 1027: The Fall of Falcon Scott (45) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (45)

Chương 1028: The Fall of Falcon Scott (46) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (46)

Chương 1029: The Fall of Falcon Scott (47) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (47)

Chương 1030: The Fall of Falcon Scott (48) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (48)

Chương 1031: The Fall of Falcon Scott (49) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (49)

Chương 1032: The Fall of Falcon Scott (50) - Sự Sụp Đổ Của Falcon Scott (50)

Chương 1033: The Fall of Falcon Scott (51) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (51)

Chương 1034: The Fall of Falcon Scott (52) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (52)

Chương 1035: The Fall of Falcon Scott (53) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (53)

Chương 1036: The Fall of Falcon Scott (54) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (54)

Chương 1037: The Fall of Falcon Scott (55) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (55)

Chương 1038: The Fall of Falcon Scott (56) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (56)

Chương 1039: The Fall of Falcon Scott (57) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (57)

Chương 1040: The Fall of Falcon Scott (58) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (58)

Chương 1041: The Fall of Falcon Scott (59) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (59)

Chương 1042: The Fall of Falcon Scott (60) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (60)

Chương 1043: The Fall of Falcon Scott (61) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (61)

Chương 1044: The Fall of Falcon Scott (62) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (62)

Chương 1045: The Fall of Falcon Scott (63) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (63)

Chương 1046: The Fall of Falcon Scott (64) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (64)

Chương 1047: The Fall of Falcon Scott (65) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (65)

Chương 1048: The Fall of Falcon Scott (66) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (66)

Chương 1049: The Fall of Falcon Scott (67) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (67)

Chương 1050: The Fall of Falcon Scott (68) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (68)

Chương 1051: The Fall of Falcon Scott (69) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (69)

Chương 1052: The Fall of Falcon Scott (70) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (70)

Chương 1053: The Fall of Falcon Scott (71) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (71)

Chương 1054: The Fall of Falcon Scott (72) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (72)

Chương 1055: The Fall of Falcon Scott (73) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (73)

Chương 1056: The Fall of Falcon Scott (74) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (74)

Chương 1057: The Fall of Falcon Scott (75) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (75)

Chương 1058: The Fall of Falcon Scott (76) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (76)

Chương 1059: The Fall of Falcon Scott (77) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (77)

Chương 1060: The Fall of Falcon Scott (78) - Sự Sụp Đổ của Falcon Scott (78) (Hết Quyển 5)

Chương 1061: Dire Strait - Eo Biển Nguy Hiểm (Quyển 6)

Chương 1062: Gone Fishing - Đi Câu Cá

Chương 1063: Lively Corpse - Cái Xác Sống Động

Chương 1064: East Antarctica - Đông Nam Cực

Chương 1065: Reaper - Kẻ Đoạt Hồn

Chương 1066: Faithful Imitation - Sự Mô Phỏng Trung Thành

Chương 1067: With Your Shield - Cùng Khiên Của Bạn

Chương 1068: Changed Man - Người Đàn Ông Đã Thay Đổi

Chương 1069: Secrets of the Island - Bí Mật Của Hòn Đảo

Chương 1070: Disfunctional Citadel - Pháo Đài Rối Loạn

Chương 1071: Familiar Role - Vai Trò Quen Thuộc

Chương 1072: Brief Levity - Một Khoảnh Khắc Nhẹ Nhàng

Chương 1073: The Fourth Step - Bước Thứ Tư
Chương 1074: Authority - Quyền Lực
Chương 1075: Know The Enemy - Hiểu Kẻ Thù
Chương 1076: Know Yourself - Hiểu Chính Mình
Chương 1077: Midnight Sun - Mặt Trời Giữa Đêm
Chương 1078: Army Scout - Trinh Sát Quân Đội
Chương 1079: Imp - Quỷ Lùn
Chương 1080: Marvelous Devil - Ác Quỷ Kỳ Diệu
Chương 1081: Lake Ruin - Tàn Tích Hồ

Chương 1082: Ancient Chimneys - Ống Khói Cổ Đại

Chương 1083: Reconnaissance - Trinh Sát

Chương 1084: Following the Tyrant - Truy Đuổi Bạo Chúa

Chương 1085: Wolf Army - Đội Quân Sói

Chương 1086: Shared Pain - Chia Sẻ Nỗi Đau

Chương 1087: War Masters - Những Bậc Thầy Chiến Tranh

Chương 1088: Force Multiplier - Bộ Nhân Sức Mạnh

Chương 1089: Falling Star - Sao Rơi
Chương 1090: Tyrant - Bạo Chúa
Chương 1091: Fifth Shadow - Cái Bóng Thứ Năm

Chương 1092: Expeditious Retreat - Rút Lui Nhanh Chóng

Chương 1093: Perfect Moment - Thời Điểm Hoàn Hảo

Chương 1094: Wake of Ruin - Dư Âm Tàn Phá
Chương 1095: High Praise - Lời Khen Tặng
Chương 1096: Murder of Crows - Đám Quạ
Chương 1097: Special Envoys - Đặc Phái Viên

Chương 1098: Appalling Curse - Lời Nguyền Đáng Sợ

Chương 1099: Vanguard - Tiên Phong

Chương 1100: Accumulation - Sự Tích Lũy

Chương 1101: Strange Bedfellows - Bạn Đồng Hành Kỳ Lạ

Chương 1102: Opposing Forces - Những Thế Lực Đối Nghịch

Chương 1103: Beautiful Monsters - Những Quái Vật Tuyệt Đẹp

Chương 1104: Devil's Advocate - Kẻ Biện Hộ Của Quỷ Dữ

Chương 1105: Step by Step - Từng Bước Một
Chương 1106: Status Quo - Hiện Trạng
Chương 1107: Spycraft - Nghệ Thuật Gián Điệp

Chương 1108: Gathering Information - Thu Thập Thông Tin

Chương 1109: Titanic Battle - Trận Chiến Vĩ Đại

Chương 1110: Seven Saints - Bảy Thánh Nhân

Chương 1111: War Games - Trò Chơi Chiến Tranh

Chương 1112: Different Kind of Deception - Loại Lừa Dối Khác

Chương 1113: Rampaging Spawn of Shadows - Đứa Con Bóng Tối Cuồng Nộ

Chương 1114: Bloody Brilliant - Rực Rỡ Đẫm Máu

Chương 1115: Creatures of Light and Darkness - Những Sinh Vật Của Ánh Sáng và Bóng Tối

Chương 1116: Lời Thì Thầm Điềm Tĩnh
Chương 1117: Fell Titan - Titan Ngã Xuống
Chương 1118: Pure Chance - Cơ Hội Tình Cờ
Chương 1119: Chain Reaction - Phản Ứng Chuỗi

Chương 1120: Performance Review - Đánh Giá Hiệu Suất

Chương 1121: Deluge of Compliments - Lời Tán Dương Tràn Ngập

Chương 1122: Mirror of Truth - Gương Sự Thật

Chương 1123: Solace of Oblivion - Niềm An Ủi Của Lãng Quên

Chương 1124: Pure Soul - Linh Hồn Tinh Khiết

Chương 1125: Private Conversations - Cuộc Trò Chuyện Riêng Tư

Chương 1126: Unexpected Revelation - Tiết Lộ Bất Ngờ

Chương 1127: Escalation - Sự Leo Thang

Chương 1128: Contradiction - Mâu Thuẫn

Chương 1129: Thieves and Wolves - Những Kẻ Trộm và Bầy Sói

Chương 1130: Closeness - Sự Gần Gũi
Chương 1131: Foresight - Tiên Đoán
Chương 1132: Ambush - Phục Kích

Chương 1133: Chilling Message - Thông Điệp Lạnh Lẽo

Chương 1134: Peaceful Morning - Buổi Sáng Yên Bình

Chương 1135: Rematch - Tái Đấu

Chương 1136: Friendly Duel - Trận Đấu Giao Hữu

Chương 1137: Loser's Game - Ván Cờ Của Kẻ Thua Cuộc

Chương 1138: Suffering from success - Khổ Sở Từ Thành Công

Chương 1139: Performance Review - Đánh Giá Hiệu Suất

Chương 1140: Staring at the Wall - Nhìn Chằm Chằm Vào Bức Tường

Chương 1141: Self-Actualization - Tự Hiện Thực

Chương 1142: Tangible Shadow Form - Hình Thể Bóng Tối Hữu Hình

Chương 1143: Collateral Damage - Thiệt Hại Phụ

Chương 1144: Theater of Shadows - Sân Khấu của Bóng Tối

Chương 1145: Slither of Fear - Lẻn vào Sợ Hãi

Chương 1146: Blood Rain - Cơn Mưa Máu

Chương 1147: Song of Slaughter - Bài Ca Tàn Sát

Chương 1148: Unsealed - Giải Phóng
Chương 1149: Uncaged - Thoát Khỏi Xiềng Xích
Chương 1150: Unseen - Kẻ Vô Hình
Chương 1151: See no Evil - Không Thấy Ác Quỷ
Chương 1152: Field Trip - Chuyến Tham Quan
Chương 1153: Memory Lane - Đường Ký Ức
Chương 1154: Former Glory - Vinh Quang Đã Qua

Chương 1155: What the Future Holds - Tương Lai Mang Đến Điều Gì

Chương 1156: Returning to the Shipwreck Island - Trở Lại Đảo Xác Tàu

Chương 1157: Blood-Nourished Root - Rễ Cây Nuôi Bằng Máu

Chương 1158: Dinner is Served - Bữa Tối Được Dọn

Chương 1159: Dinner is Served - Bữa Tối Được Dọn

Chương 1160: Idle Days - Những Ngày Nhàn Rỗi
Chương 1161: Blessed Steel - Thép Ban Phước
Chương 1162: Old Haunts - Những Tàn Tích Cũ
Chương 1163: Broken Land - Vùng Đất Tan Vỡ

Chương 1164: Nice Summer Day - Ngày Hè Dịu Dàng

Chương 1165: Warmth of Affection - Sự Ấm Áp của Tình Thương

Chương 1166: Homecoming - Ngày Trở Về

Chương 1167: Prince's New Clothes - Trang Phục Mới của Hoàng Tử

Chương 1168: Familiar Faces - Những Khuôn Mặt Quen Thuộc

Chương 1169: Battlefield of the Gods - Chiến Trường của Các Vị Thần

Chương 1170: Day and Night - Ngày và Đêm

Chương 1171: His Own Designs - Thiết Kế Của Riêng Hắn

Chương 1172: Fine Facade - Vẻ Ngoài Tinh Xảo

Chương 1173: Red Herring - Mồi Nhử

Chương 1174: Lacquered Box Gift - Hộp Sơn Mài Quà Tặng

Chương 1175: Demon of Chaos - Quỷ Của Hỗn Loạn

Chương 1176: Bitter Feeling - Cảm Giác Cay Đắng

Chương 1177: Drums of War - Tiếng Trống Chiến Tranh

Chương 1178: Long Drive - Chuyến Đi Dài

Chương 1179: Measure of Growth - Đo Lường Sự Phát Triển

Chương 1180: Cold Logic - Lý Trí Lạnh Lùng
Chương 1181: Three Armies - Ba Đội Quân
Chương 1182: Good Show - Màn Biểu Diễn Hay
Chương 1183: One Short Word - Một Lời Ngắn

Chương 1184: The Final Argument - Lý Lẽ Cuối Cùng

Chương 1185: Before the Battle Starts - Trước Khi Trận Chiến Bắt Đầu

Chương 1186: Final Preparations - Chuẩn Bị Cuối Cùng

Chương 1187: Battle of the Black Skull (1) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (1)

Chương 1188: Battle of the Black Skull (2) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (2)

Chương 1189: Battle of the Black Skull (3) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (3)

Chương 1190: Battle of the Black Skull (4) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (4)

Chương 1191: Battle of the Black Skull (5) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (5)

Chương 1192: Battle of the Black Skull (6) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (6)

Chương 1193: Battle of the Black Skull (7) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (7)

Chương 1194: Battle of the Black Skull (8) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (8)

Chương 1195: Battle of the Black Skull (9) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (9)

Chương 1196: Battle of the Black Skull (10) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (10)

Chương 1197: Battle of the Black Skull (11) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (11)

Chương 1198: Battle of the Black Skull (12) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (12)

Chương 1199: Battle of the Black Skull (13) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (13)

Chương 1200: Battle of the Black Skull (14) - Trận Chiến Tại Hộp Sọ Đen (14)

Chương 1201: Battle of the Black Skull (15) - Trận Chiến tại Đầu Lâu Đen (15)

Chương 1202: Battle of the Black Skull (16) - Trận Chiến Của Hộp Sọ Đen (16)

Chương 1203: Battle of the Black Skull (17) - Trận Chiến Của Hộp Sọ Đen (17)

Chương 1204: Battle of the Black Skull (18) - Trận Chiến Ở Đầu Lâu Đen (18)

Chương 1205: Into the Fire - Vào Lửa

Chương 1206: Nightmare Desert - Sa Mạc Ác Mộng

Chương 1207: First Night - Đêm Đầu Tiên
Chương 1208: Newcomer - Kẻ Mới Đến
Chương 1209: No Way Out - Không Lối Thoát

Chương 1210: Dead Soldiers - Những Chiến Binh Đã Chết

Chương 1211: Until Dawn - Cho Đến Bình Minh

Chương 1212: Pursuer - Kẻ Đuổi Theo

Chương 1213: Search & Rescue - Tìm Kiếm và Giải Cứu

Chương 1214: Source of Nightmares - Nguồn Gốc Của Những Cơn Ác Mộng

Chương 1215: Steel Tower - Tháp Thép

Chương 1216: On the Run - Chạy Trốn

Chương 1217: Bone Tired - Kiệt Sức Đến Tận Xương

Chương 1218: Hunted - Bị Săn Đuổi

Chương 1219: Silver Sun - Mặt Trời Bạc

Chương 1220: Indestructible - Bất Khả Chiến Bại

Chương 1221: Unstoppable - Không Thể Ngăn Cản

Chương 1222: Against All Hope - Chống Lại Mọi Hy Vọng

Chương 1223: Diverging Goals - Mục Tiêu Khác Biệt

Chương 1224: Second Night - Đêm Thứ Hai

Chương 1225: Short Respite - Khoảng Nghỉ Ngắn

Chương 1226: Alluring Offer - Lời Đề Nghị Quyến Rũ

Chương 1227: A Friendly Invitation - Lời Mời Thân Thiện

Chương 1228: Unattainable Mirage - Ảo Ảnh Không Thể Đạt Được

Chương 1229: Seventh Night - Đêm Thứ Bảy

Chương 1230: Hell is Empty - Địa Ngục Đã Trống (Hết Quyển 6)

Chương 1231: Once More, With Feeling - Một Lần Nữa, Với Cảm Xúc (Quyển 7)

Chương 1232: Lost in the Mist - Lạc Trong Sương Mù

Chương 1233: Coming to Terms With the End of the World - Đối Diện Với Hồi Kết Của Thế Giới

Chương 1234: Two Futures - Hai Tương Lai

Chương 1235: Wondrous Sight - Khung Cảnh Kỳ Diệu

Chương 1236: Great River - Dòng Sông Vĩ Đại
Chương 1237: The Answer Is - Câu Trả Lời Là
Chương 1238: So Bizarre - Kỳ Quái
Chương 1239: Sea Monster - Quái Vật Biển

Chương 1240: Sunny Zeppelin - Khinh Khí Cầu Sunny

Chương 1241: Hòn Đảo Đen Tối

Chương 1242: Cataclysmic Battle - Trận Chiến Địa Ngục

Chương 1243: Searching for Light - Tìm Kiếm Ánh Sáng

Chương 1244: Damn Great Steak - Khúc Thịt Cực Ngon Đáng Chết

Chương 1245: Smashing Problems with a Hammer - Đập Tan Rắc Rối Bằng Búa

Chương 1246: Research Partners - Đối Tác Nghiên Cứu

Chương 1247: Fear Itself - Nỗi Sợ Bản Thân
Chương 1248: Entombed - Bị Chôn Vùi
Chương 1249: Titanic Ship - Con Tàu Khổng Lồ

Chương 1250: Death of a Hero - Cái Chết của Một Anh Hùng

Chương 1251: Rude Awakening - Tỉnh Giấc Đột Ngột

Chương 1252: Voyage, Voyage - Hải Trình

Chương 1253: Parade of Shadows - Đoàn Diễu Hành Bóng Tối

Chương 1254: Back to Basics - Trở Lại Cơ Bản

Chương 1255: Dancing Spirits - Những Linh Hồn Nhảy Múa

Chương 1256: Reaching for the Stars - Với Lấy Các Vì Sao

Chương 1257: In the Darkness - Trong Bóng Tối

Chương 1258: Last Light - Ánh Sáng Cuối Cùng

Chương 1259: Pristine Soul - Linh Hồn Tinh Khiết

Chương 1260: Leisure Cruise - Cuộc Hành Trình Thư Thái

Chương 1261: A Butterfly Flapping Its Wings - Con Bướm Đập Cánh

Chương 1262: A Shrimp Between Two Whales - Con Tép Giữa Hai Con Cá Voi

Chương 1263: Sea of Blood - Biển Máu
Chương 1264: Gaping Wound - Vết Thương Há Hốc
Chương 1265: Dirty Job - Công Việc Bẩn Thỉu

Chương 1266: Unexpected Complication - Biến Chứng Bất Ngờ

Chương 1267: Candlelight - Ánh Nến
Chương 1268: Azure Serpent - Xà Ngọc Lam
Chương 1269: Third Contender - Đối Thủ Thứ Ba

Chương 1270: Pinnacle of Strength - Đỉnh Cao của Sức Mạnh

Chương 1271: The Krill - Đàn Krill

Chương 1272: Paradise Lost - Thiên Đường Đã Mất

Chương 1273: Collapse - Sụp Đổ

Chương 1274: Time of Truth - Thời Khắc Sự Thật

Chương 1275: Last Resort - Phương Án Cuối Cùng

Chương 1276: Dance of Monsters - Vũ Điệu Của Quái Vật

Chương 1277: Fourth Step - Bước Thứ Tư
Chương 1278: Mutual Destruction - Tương Tàn
Chương 1279: Raging Waves - Sóng Dữ

Chương 1280: Beauty and the Beast - Người Đẹp và Quái Thú

Chương 1281: Leaving the Dark Island - Rời Khỏi Đảo Tối

Chương 1282: Currents of Time - Dòng Chảy Thời Gian

Chương 1283: Ketch - Thuyền Buồm
Chương 1284: Hail Weaver - Tôn Kính Weaver
Chương 1285: Ananke - Ananke

Chương 1286: Fortuitous Encounter - Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh

Chương 1287: Blissful Ignorance - Hạnh Phúc Trong Vô Tri

Chương 1288: King Among Beasts - Vua Trong Các Dã Thú

Chương 1289: Crown of Twilight - Vương Miện Hoàng Hôn

Chương 1290: Royal Promise - Lời Hứa Hoàng Gia

Chương 1291: Perilous Gift - Món Quà Hiểm Nguy

Chương 1292: History of Time - Lịch Sử của Thời Gian

Chương 1293: Defilement - Sự Ô Uế
Chương 1294: Corruption - Tha Hóa
Chương 1295: No One Knows - Không Ai Biết
Chương 1296: Doom War - Cuộc Chiến Diệt Vong

Chương 1297: Where Nightmares Come From - Ác Mộng Bắt Nguồn Từ Đâu

Chương 1298: Noble Cause - Mục Đích Cao Cả

Chương 1299: Nameless Things - Những Thứ Không Tên

Chương 1300: Riverborn - Dân Cư Dòng Sông

Chương 1301: Fourth Mastery - Sự Thành Thạo Thứ Tư

Chương 1302: Absolute Law - Luật Tuyệt Đối

Chương 1303: The Great and Terrible Lord Sunless - Chúa Tể Vĩ Đại và Đáng Sợ Sunless

Chương 1304: Fishing in the Great River - Câu Cá trên Dòng Sông Vĩ Đại

Chương 1305: House of Parting - Ngôi Nhà Chia Tay

Chương 1306: Paths of Ascension - Những Con Đường Thăng Hoa

Chương 1307: Before the Nightmare Spell - Trước Ác Mộng Ma Pháp

Chương 1308: Weave - Tấm Thảm
Chương 1309: Mad Prince - Hoàng Tử Điên
Chương 1310: Forsaken - Bỏ Rơi

Chương 1311: Temple of the Nightmare Spell - Đền Thờ của Ác Mộng Ma Pháp

Chương 1312: Ancient Mural - Bức Bích Họa Cổ Đại

Chương 1313: Nightmare Within Nightmare - Ác Mộng Trong Ác Mộng

Chương 1314: Revelations of Madness - Khải Huyền của Sự Điên Loạn

Chương 1315: Steel Devil - Quỷ Thép

Chương 1316: Limits of Power - Giới Hạn Sức Mạnh

Chương 1317: Difficult Questions - Những Câu Hỏi Khó Khăn

Chương 1318: Leaving Weave - Rời Khỏi Weave

Chương 1319: House of Youth - Ngôi Nhà Tuổi Trẻ

Chương 1320: Childhood's End - Kết Thúc Thời Thơ Ấu

Chương 1321: Drowning Island - Hòn Đảo Chìm
Chương 1322: Broken Time - Thời Gian Tan Vỡ
Chương 1323: Time Storm - Cơn Bão Thời Gian

Chương 1324: Relentless Battle - Cuộc Chiến Không Khoan Nhượng

Chương 1325: Lawless Abyss - Vực Thẳm Không Luật Lệ

Chương 1326: Eye of the Storm - Tâm Bão

Chương 1327: Frozen Reflections - Những Bóng Phản Chiếu Đóng Băng

Chương 1328: Serene Peril - Nguy Hiểm Bình Yên

Chương 1329: Last Hurdle - Rào Cản Cuối Cùng

Chương 1330: Floodgates - Cánh Cửa Lũ

Chương 1331: The Well of Wishes - Giếng Ước Nguyện

Chương 1332: Splinters - Mảnh Vỡ

Chương 1333: Farewells, The Storm - Tạm Biệt, Cơn Bão

Chương 1334: Dire Promise - Lời Hứa Đáng Sợ (Hết Phần 1 - Quyển 7)

Chương 1335: After the Storm - Sau Cơn Bão
Chương 1336: Stench of Fate - Mùi Vị Số Phận
Chương 1337: Ghost Ship - Con Tàu Ma

Chương 1338: On the Importance of Needlework and Carpentry - Về Tầm Quan Trọng của Việc May Vá và Thợ Mộc

Chương 1339: Moving On - Tiếp Tục

Chương 1340: New Perspective - Góc Nhìn Mới

Chương 1341: Learning the Hard Way - Học Tập Theo Cách Khó Khăn

Chương 1342: Ananke's Mantle - Áo Choàng của Ananke

Chương 1343: Crown of Dawn - Vương Miện Bình Minh

Chương 1344: On Course - Trên Hành Trình

Chương 1345: Monster Herders - Kẻ Chăn Quái Vật

Chương 1346: Faltering Star - Ngôi Sao Lung Lay

Chương 1347: Trial of Skill - Thử Thách Kỹ Năng

Chương 1348: Sorcerer Supreme - Pháp Sư Tối Thượng

Chương 1349: Crowning Achievement - Thành Tựu Đỉnh Cao

Chương 1350: Familiar Pattern - Mẫu Hình Quen Thuộc

Chương 1351: Beware of Future Versions of Yourself Bearing Gift - Cẩn Thận Với Phiên Bản Tương Lai Của Bạn Mang Quà Đến

Chương 1352: Nearing the Edge - Gần Đến Bờ Vực

Chương 1353: Tattered Sails - Những Cánh Buồm Rách Nát

Chương 1354: By Grace of Dusk - Nhờ Ân Sủng Của Hoàng Hôn

Chương 1355: Fallen Grace - Ân Sủng Sa Ngã

Chương 1356: The Last Sybil - Sybil Cuối Cùng

Chương 1357: Long, Long Time - Lâu, Lâu Lắm Rồi

Chương 1358: Beautiful Chains - Những Xiềng Xích Xinh Đẹp

Chương 1359: See no Evil - Không Thấy Ác

Chương 1360: Marooned - Mắc Cạn

Chương 1361: Devoured by Time - Bị Nuốt Chửng Bởi Thời Gian

Chương 1362: No Other Choice - Không Còn Lựa Chọn Nào Khác

Chương 1363: The Shadow, the Star, and the Oracle - Cái Bóng, Ngôi Sao, và Tiên Tri

Chương 1364: Creating New Memories Together - Tạo Nên Những Ký Ức Mới Cùng Nhau

Chương 1365: The Sound of His Wings - Âm Thanh Đôi Cánh

Chương 1366: Terror of the Earth - Nỗi Kinh Hoàng của Đất

Chương 1367: Dream Curse - Lời Nguyền Giấc Mơ
Chương 1368: Setting Sail - Ra Khơi
Chương 1369: Lost Library - Thư Viện Đã Mất

Chương 1370: Insidious Adversary - Đối Thủ Xảo Quyệt

Chương 1371: Dark Garden - Khu Vườn Tối

Chương 1372: Clearing a Path - Dọn Đường

Chương 1373: Counting Echoes - Đếm Số Vọng Ảnh

Chương 1374: Drowned Temple - Ngôi Đền Chìm

Chương 1375: Spoiled for Choices - Đứng Giữa Lựa Chọn

Chương 1376: Fighting the Future - Chiến Đấu Với Tương Lai

Chương 1377: Battle in the Shallows - Cuộc Chiến Trong Vùng Nước Cạn

Chương 1378: Graceful Blade - Lưỡi Kiếm Uyển Chuyển

Chương 1379: A Step Forward - Bước Tiến

Chương 1380: Cage of Futures - Chiếc Lồng Tương Lai

Chương 1381: Cleaning Up - Dọn Dẹp

Chương 1382: Long Time Coming - Đợi Chờ Lâu Đến Thế

Chương 1383: A Pile of Soul Shards - Một Đống Mảnh Linh Hồn

Chương 1384: Novel Idea - Ý Tưởng Mới

Chương 1385: Flame of Divinity - Ngọn Lửa Thần Thánh

Chương 1386: Forests, Plains, Rivers, and a Vast Blue Sky - Rừng Rậm, Đồng Bằng, Dòng Sông và Bầu Trời Xanh Bao La

Chương 1387: Divine, Unholy - Thần Thánh, Bất Kính

Chương 1388: Wheels of History - Bánh Xe Lịch Sử

Chương 1389: Shifting Map - Bản Đồ Thay Đổi

Chương 1390: Guiding Light - Ánh Sáng Dẫn Đường

Chương 1391: Rushed Exit - Lối Thoát Vội Vã
Chương 1392: Desolation - Sự Hoang Tàn
Chương 1393: Vortex - Xoáy Nước

Chương 1394: The Luxury of Being Bored - Sự Xa Xỉ Của Việc Cảm Thấy Buồn Chán

Chương 1395: Hello, Blue Sky - Chào, Bầu Trời Xanh

Chương 1396: Approaching the Vortex - Tiến Gần Đến Xoáy Nước

Chương 1397: Wishful Thinking - Suy Nghĩ Viển Vông

Chương 1398: Braving the Barrier - Đối Mặt Với Hàng Rào

Chương 1399: Misty Shore - Bờ Biển Sương Mù

Chương 1400: Footprints in the Sand - Dấu Chân Trên Cát

Chương 1401: One of Those Situations - Một Trong Những Tình Huống Đó

Chương 1402: Sunny Chờ Một Lúc - Sunny Waited for a Moment

Chương 1403: Déjà Vu - Déjà Vu
Chương 1404: Another Round - Lại Một Vòng Nữa
Chương 1405: Undone - Sự Sụp Đổ
Chương 1406: Undying - Bất Diệt

Chương 1407: Moving in a Circle - Đi Trong Vòng Lặp

Chương 1408: Closest Path - Con Đường Gần Nhất

Chương 1409: Covering the Tracks - Che Dấu Dấu Vết

Chương 1410: River Nomads - Người Du Mục Trên Sông

Chương 1411: Monster Preserve - Khu Bảo Tồn Quái Vật

Chương 1412: Misty Forest - Khu Rừng Sương Mù
Chương 1413: Falling Trees - Cây Đổ
Chương 1414: Bone Garden - Khu Vườn Xương
Chương 1415: Empty Shells - Vỏ Rỗng

Chương 1416: Invisible Scars - Vết Sẹo Vô Hình

Chương 1417: War Beast - Dã Thú Chiến Tranh

Chương 1418: Point of Return - Điểm Trở Về

Chương 1419: Mother of Learning - Mẹ của Học Tập

Chương 1420: Unexpected Complications - Biến Chứng Bất Ngờ

Chương 1421: Joy of Life - Niềm Vui của Sự Sống

Chương 1422: Joy of Life - Niềm Vui của Sự Sống

Chương 1423: Lines in the Sand - Đường Kẻ Trên Cát

Chương 1424: Do It Yourself - Tự Thân Hành Động

Chương 1425: Cavern Terror - Kinh Hoàng Hang Động

Chương 1426: Pathfinder - Người Tìm Đường

Chương 1427: Unexplored Opportunities - Những Cơ Hội Chưa Khám Phá

Chương 1428: Searching Reflection - Tìm Kiếm Hình Ảnh Phản Chiếu

Chương 1429: Bed Time - Giờ Đi Ngủ

Chương 1430: The Last Meal - Bữa Ăn Cuối

Chương 1431: Tea and Dessert - Trà và Tráng Miệng

Chương 1432: Admission - Thừa Nhận

Chương 1433: Trying Something New - Thử Làm Điều Gì Đó Mới

Chương 1434: World of Darkness - Thế Giới Bóng Tối

Chương 1435: Time Map - Bản Đồ Thời Gian
Chương 1436: Heavy Burden - Gánh Nặng
Chương 1437: One Pebble - Một Viên Sỏi

Chương 1438: Hiring an Assistant - Tuyển Trợ Lý

Chương 1439: Desperate Times - Thời Khắc Tuyệt Vọng

Chương 1440: Desperate Measures - Biện Pháp Tuyệt Vọng

Chương 1441: Let's Split Up - Chia Nhóm
Chương 1442: Elusive Duo - Bộ Đôi Khó Bắt
Chương 1443: Cutting a Mountain - Chẻ Đôi Núi

Chương 1444: New Ways to Die - Những Cách Chết Mới

Chương 1445: Inside the Tower - Bên Trong Tòa Tháp

Chương 1446: Wind Flower - Hoa Gió

Chương 1447: Different Approach - Cách Tiếp Cận Khác

Chương 1448: A Beautiful Dream - Một Giấc Mơ Đẹp

Chương 1449: Left Behind - Bỏ Lại Phía Sau

Chương 1450: Seventh Realm - Cõi Giới Thứ Bảy

Chương 1451: Forgotten Name - Tên Bị Lãng Quên

Chương 1452: Path to Salvation - Con Đường Cứu Rỗi

Chương 1453: The Other Guest - Vị Khách Khác

Chương 1454: An Oath and a Promise - Một Lời Thề và Một Lời Hứa

Chương 1455: Puppet Master - Kẻ Điều Khiển Con Rối

Chương 1456: Do What You Want - Làm Điều Mình Muốn

Chương 1457: Hunting Stronger Beasts - Săn Những Dã Thú Mạnh Hơn

Chương 1458: One Last Time - Một Lần Cuối

Chương 1459: Musical Diversion - Lạc Điệu Phân Tán

Chương 1460: Dead March - Cuộc Hành Quân Của Người Chết

Chương 1461: Encore - Lần Trình Diễn Cuối

Chương 1462: Smooth Ride - Chuyến Đi Êm Ái

Chương 1463: The More They Desired - Càng Mong Muốn

Chương 1464: Sunny Submarine - Tàu Ngầm Sunny
Chương 1465: Rendezvous - Hội Ngộ
Chương 1466: Hidden Chamber - Phòng Ẩn
Chương 1467: Just Like That - Chỉ Vậy Thôi

Chương 1468: An Extravagant Meal - Bữa Ăn Xa Hoa

Chương 1469: Something to Remember - Một Kỷ Vật Để Nhớ Đến

Chương 1470: Farewell Gift - Món Quà Chia Tay

Chương 1471: Terror - Nỗi Kinh Hoàng

Chương 1472: Given Promise - Lời Hứa Được Trao

Chương 1473: Hiding in the Tower - Ẩn Náu Trong Tháp

Chương 1474: End of Days - Tận Thế

Chương 1475: Defiled Saints - Các Thánh Nhân Ô Uế

Chương 1476: Attrition - Sự Kiệt Quệ

Chương 1477: Undying Slaughter - Sự Tàn Sát Bất Diệt

Chương 1478: Soul Reaper Jet - Kẻ Đoạt Hồn Jet

Chương 1479: Fractured Island - Hòn Đảo Rạn Vỡ

Chương 1480: In a Day's Work - Xong Một Ngày Làm Việc (Hết Quyển 7 - Phần 2)

Chương 1481: Emergency Repairs - Sửa Chữa Khẩn Cấp

Chương 1482: Third Way - Con Đường Thứ Ba

Chương 1483: Reaper's Scythe - Lưỡi Hái của Kẻ Đoạt Hồn

Chương 1484: Radiant Depths - Độ Sâu Rực Rỡ

Chương 1485: Traversing the Vortex - Vượt Qua Xoáy Nước

Chương 1486: Colorful Ribbon - Dải Ruy Băng Rực Rỡ

Chương 1487: The Source - Nguồn Cội

Chương 1488: The First Plague - Tai Ương Đầu Tiên

Chương 1489: A Variable - Biến Số

Chương 1490: No Bounds - Không Giới Hạn

Chương 1491: Dark Boundary - Ranh Giới Tăm Tối

Chương 1492: Back to the River - Trở Lại Dòng Sông

Chương 1493: Sins of the Past - Tội Lỗi Của Quá Khứ

Chương 1494: The Edge - Bờ Vực

Chương 1495: Still Water - Dòng Nước Tĩnh Lặng

Chương 1496: Bygone Battlefield - Chiến Trường Cũ

Chương 1497: Chain Barrier - Hàng Rào Xích

Chương 1498: Mirror Realm - Cõi Gương

Chương 1499: Prince's Old Clothes - Trang Phục Cũ Của Prince

Chương 1500: Perfect Trap - Cái Bẫy Hoàn Hảo

Chương 1501: Two Choices - Hai Lựa Chọn

Chương 1502: Flawed Reflection - Phản Ảnh Khiếm Khuyết

Chương 1503: Approaching Twilight - Tiến Gần Đến Twilight

Chương 1504: Frozen City - Thành Phố Đóng Băng

Chương 1505: Shape of His Soul - Hình Dạng Linh Hồn Hắn

Chương 1506: Heart of Twilight - Trái Tim của Twilight

Chương 1507: Twilight Throne - Ngai Vàng Hoàng Hôn

Chương 1508: Unleashed - Giải Phóng

Chương 1509: Stolen Bodies - Những Thể Xác Bị Đánh Cắp

Chương 1510: King’s Resentment - Oán Hận của Nhà Vua

Chương 1511: Drowning Star - Ngôi Sao Chìm Nổi

Chương 1512: Chaos and Mayhem - Hỗn Loạn và Đổ Vỡ

Chương 1513: Furious Shadow - Cái Bóng Cuồng Nộ

Chương 1514: Burning Rust - Ngọn Lửa Sắt Gỉ

Chương 1515: Formless Shadow - Cái Bóng Vô Định

Chương 1516: Consuming Wrath - Cơn Thịnh Nộ Nuốt Chửng

Chương 1517: Supernova - Siêu Tân Tinh
Chương 1518: Ruin - Tàn Phá
Chương 1519: Reverse Scale - Vảy Ngược

Chương 1520: Dreadful Soul - Linh Hồn Kinh Hoàng

Chương 1521: Sharpest Arrow - Mũi Tên Sắc Nhất

Chương 1522: Break of Dawn - Khoảnh Khắc Bình Minh

Chương 1523: Endlessly Flowing - Dòng Chảy Bất Tận

Chương 1524: Bitter, Sweet - Đắng, Ngọt

Chương 1525: Memory of Light - Ký Ức Ánh Sáng

Chương 1526: Tempered in Flame - Tôi Luyện Trong Lửa

Chương 1527: Leaving Twilight - Rời Khỏi Twilight

Chương 1528: New Eden - Tân Eden

Chương 1529: Worm of Doubt - Con Sâu Của Sự Nghi Ngờ

Chương 1530: Blessing of Misfortune - Phước Lành Của Bất Hạnh

Chương 1531: Colors of the Sky - Màu Sắc của Bầu Trời

Chương 1532: Unchanging - Bất Biến
Chương 1533: Dusk Flower - Hoa Hoàng Hôn
Chương 1534: Rejuvenated - Trẻ Lại
Chương 1535: Seven Heroes - Bảy Anh Hùng

Chương 1536: Future Youths - Những Người Trẻ Tuổi Tương Lai

Chương 1537: Last Testament - Di Chúc Cuối Cùng

Chương 1538: Lord's Wisdom - Trí Tuệ của Lord

Chương 1539: Sybil's Secrets - Bí Mật của Sybil

Chương 1540: Clouded Judgment - Phán Đoán U Ám

Chương 1541: Into the Sunset - Vào Hoàng Hôn

Chương 1542: Last Journey - Hành Trình Cuối Cùng

Chương 1543: Pride of a Craftsman - Niềm Tự Hào của Người Thợ

Chương 1544: Innermost Void - Hư Không Sâu Thẳm Nhất

Chương 1545: Purest Sound - Âm Thanh Tinh Khiết Nhất

Chương 1546: Raised by Wolves - Được Nuôi Bởi Sói

Chương 1547: Dawn of Time - Bình Minh của Thời Gian

Chương 1548: Final Act - Màn Kết

Chương 1549: Scouting Mission - Nhiệm Vụ Trinh Sát

Chương 1550: Change of Plans - Thay Đổi Kế Hoạch

Chương 1551: Left Behind - Ở Lại Phía Sau

Chương 1552: Lifeboat - Chiếc Thuyền Cứu Sinh

Chương 1553: Shadow and Seer - Bóng Tối và Nhà Tiên Tri

Chương 1554: Familiar Face - Khuôn Mặt Quen Thuộc

Chương 1555: Partners in Crime - Đối Tác Tội Lỗi

Chương 1556: Dangerous Knowledge - Kiến Thức Nguy Hiểm

Chương 1557: Terrifying Existence - Sự Tồn Tại Đáng Sợ

Chương 1558: First Thread - Sợi Chỉ Đầu Tiên

Chương 1559: Thousand Cuts - Nghìn Nhát Cắt

Chương 1560: Freedom of Choice - Tự Do Lựa Chọn

Chương 1561: Treacherous Shadow - Bóng Đen Phản Bội

Chương 1562: Leaving Without Saying Goodbye - Ra Đi Không Lời Từ Biệt

Chương 1563: Terrors of the Past - Những Nỗi Kinh Hoàng Của Quá Khứ

Chương 1564: Returning to the Source - Trở Lại Nguồn Cội

Chương 1565: Traversing the Mist - Vượt Qua Sương Mù

Chương 1566: The Estuary - Cửa Sông

Chương 1567: One Last Time - Một Lần Cuối Cùng

Chương 1568: Knowledge of the Void - Kiến Thức Về Hư Không

Chương 1569: Cracking Mirror - Chiếc Gương Rạn Nứt

Chương 1570: Writ in Water - Viết Trên Nước

Chương 1571: Seventh God - Vị Thần Thứ Bảy

Chương 1572: Testament of Dread - Chứng Thực của Kinh Hoàng

Chương 1573: Stone Maze - Mê Cung Đá

Chương 1574: Whoever Fights Monsters - Kẻ Nào Chống Lại Quái Vật

Chương 1575: Free of Sin - Giải Thoát Khỏi Tội Lỗi

Chương 1576: Dreadful Whisper - Lời Thì Thầm Đáng Sợ

Chương 1577: Past, Present, and Future - Quá Khứ, Hiện Tại và Tương Lai

Chương 1578: Lost Shadow - Cái Bóng Lạc Lối

Chương 1579: Forgotten - Bị Lãng Quên

Chương 1580: What You Wished For - Điều Cậu Mong Muốn

Chương 1581: Shadows and Dust - Bóng Tối và Tro Bụi

Chương 1582: Banished - Bị Lưu Đày

Chương 1583: Shadow Avatars - Hóa Thân Bóng Tối

Chương 1584: Sevenfold - Bảy Hóa Thân

Chương 1585: Climbing Out of a Grave - Leo Ra Khỏi Mộ

Chương 1586: Grey Sky - Bầu Trời Xám

Chương 1587: Dream Gate - Cánh Cổng Mộng

Chương 1588: Unchained - Thoát Khỏi Xiềng Xích

Chương 1589: Untethered - Cắt Đứt Xiềng Xích

Chương 1590: Epilogue - Hậu Kết (Hết Quyển 7)

Chương 1591: Years Later - Nhiều Năm Sau (Quyển 8) - [Lord Shadow (Chúa Tể Bóng Tối)]

Chương 1592: Humble Shopkeeper - Người Chủ Cửa Hàng Khiêm Nhường

Chương 1593: Pleasant Morning - Buổi Sáng Thoải Mái

Chương 1594: Familiar Faces - Những Gương Mặt Thân Thuộc

Chương 1595: Builders of Things - Những Người Kiến Tạo

Chương 1596: Wind of Change - Làn Gió Đổi Thay

Chương 1597: Tragedy of Imperfection - Bi Kịch của Sự Không Hoàn Hảo

Chương 1598: Present Problems - Những Vấn Đề Hiện Tại

Chương 1599: Delivery - Giao Hàng

Chương 1600: Beast Farm - Trang Trại Quái Vật

Chương 1601: Esteemed Guest - Vị Khách Được Kính Trọng

Chương 1602: Short, Dark, and Handsome - Ngắn, Tối, và Điển Trai

Chương 1603: He's a Rumor - Cậu Ta Là Một Tin Đồn

Chương 1604: Brave New World - Thế Giới Mới Can Đảm

Chương 1605: Memory Boutique - Cửa Hàng Ký ức

Chương 1606: Belated Apology - Lời Xin Lỗi Muộn Màng

Chương 1607: Godgrave - Mồ Chôn Thần

Chương 1608: Death Zone - Vùng Chết

Chương 1609: Reclusive Saint - Vị Thánh Ẩn Dật

Chương 1610: Land of Shadows - Vùng Đất Bóng Tối

Chương 1611: Nameless Temple - Ngôi Đền Không Tên

Chương 1612: An Audience with the Lord - Yết Kiến Chúa Tể

Chương 1613: Decent Proposal - Lời Đề Nghị Thỏa Đáng

Chương 1614: Lord's Challenge - Thử Thách của Chúa Tể

Chương 1615: Grand Entrance - Lối Vào Đáng Kinh Ngạc

Chương 1616: Blade of Shadows - Lưỡi Kiếm Bóng Tối

Chương 1617: Duel of the Saints - Cuộc Đấu của Các Saint

Chương 1618: Transcendent Battle Art - Nghệ Thuật Chiến Đấu Siêu Việt

Chương 1619: Essence Technique - Kỹ Thuật Tinh Chất

Chương 1620: Deeper Layer - Lớp Sâu Hơn

Chương 1621: Princes of the Universe - Các Hoàng Tử Của Vũ Trụ

Chương 1622: Many Mysteries of Shadow - Những Bí Ẩn của Shadow

Chương 1623: Dark Colossus - Người Khổng Lồ Bóng Tối

Chương 1624: Crazy Girl - Cô Gái Điên

Chương 1625: Undergeared - Thiếu Trang Bị

Chương 1626: The Incredible Adventures and Astonishing Deeds of Heroic Dreamer... Wait, Who? What Was His Name? Abridged

Chương 1627: Hunting Spoils - Chiến Lợi Phẩm Săn Bắt

Chương 1628: Weary Pilgrim - Người Hành Hương Mệt Mỏi

Chương 1629: Roads to the Future - Những Con Đường Đến Tương Lai

Chương 1630: Ravenheart - Ravenheart

Chương 1631: Hidden Menace - Mối Hiểm Họa Ẩn Giấu

Chương 1632: New Developments - Diễn Biến Mới

Chương 1633: Public Sentiment - Dư Luận Công Chúng

Chương 1634: Scenic View - Quang Cảnh Đẹp

Chương 1635: Message to Myself - Thông Điệp Gửi Đến Chính Mình

Chương 1636: Man-Shaped Void - Lỗ Hổng Hình Người

Chương 1637: Negative Space - Không Gian Âm

Chương 1638: Pretty as a Picture - Đẹp Như Một Bức Tranh

Chương 1639: Beautiful Mirage - Ảo Ảnh Tuyệt Đẹp

Chương 1640: Harrowing Reality - Thực Tại Kinh Hoàng

Chương 1641: First Impressions - Ấn Tượng Đầu Tiên

Chương 1642: Selfish Reasons - Lý Do Ích Kỷ
Chương 1643: Unseen - Kẻ Vô Hình
Chương 1644: Royal Forge - Lò Rèn Hoàng Gia

Chương 1645: Found Nothing - Không Tìm Thấy Gì

Chương 1646: Dungeons & Daemons - Hầm Ngục và Quỷ Dữ

Chương 1647: Infinity Mirror - Gương Vô Tận

Chương 1648: Lost in Reflection - Lạc Trong Phản Chiếu

Chương 1649: Memory of Ice - Ký Ức Băng Giá
Chương 1650: Frozen City - Thành Phố Băng Giá
Chương 1651: New Predator - Kẻ Săn Mới

Chương 1652: Terrible Challenger - Kẻ Thách Thức Kinh Hoàng

Chương 1653: Erebus - Erebus

Chương 1654: Opening Salvo - Đòn Khai Hỏa

Chương 1655: Rain of Destruction - Mưa Hủy Diệt

Chương 1656: Into the Storm - Vào Trong Cơn Bão

Chương 1657: Heart of Winter - Trái Tim của Winter

Chương 1658: Burning Wrath - Cơn Thịnh Nộ Bùng Cháy

Chương 1659: Hour of Reckoning - Giờ Phút Định Mệnh

Chương 1660: Fragments of a Fleeting Dream - Mảnh Vỡ Của Một Giấc Mộng Thoáng Qua

Chương 1661: Missing Light - Ánh Sáng Bị Mất

Chương 1662: Bridge Builders - Những Người Xây Cầu

Chương 1663: Domain War - Chiến Tranh Lãnh Địa

Chương 1664: Search and Rescue - Tìm Kiếm và Giải Cứu

Chương 1665: Alone in the Dark - Một Mình Trong Bóng Tối

Chương 1666: Wandering Temple - Ngôi Đền Lang Thang

Chương 1667: Disarmed - Bị Tước Vũ Khí

Chương 1668: Hollow Bones - Xương Hollow

Chương 1669: Questions in the Light - Những Câu Hỏi Trong Ánh Sáng

Chương 1670: Welcome to the Jungle - Chào Mừng Đến Khu Rừng

Chương 1671: Fear the Sun - Sợ Hãi Mặt Trời

Chương 1672: All that Remains - Tất Cả Những Gì Còn Lại

Chương 1673: Entering the Ruins - Bước Vào Tàn Tích

Chương 1674: In Tandem - Song Kiếm Hợp Bích

Chương 1675: Uncovered - Khám Phá

Chương 1676: Inalienable - Không Thể Tước Đoạt

Chương 1677: Spark of Longing - Tia Lửa Khao Khát

Chương 1678: Path to Supremacy - Con Đường Đến Sự Tối Thượng

Chương 1679: Beacon of Hope - Ngọn Hải Đăng Hy Vọng

Chương 1680: Spirit of Light - Tinh Linh Ánh Sáng

Chương 1681: Battle Partners - Đồng Đội Chiến Đấu

Chương 1682: Hasty Retreat - Thoát Lui Vội Vã
Chương 1683: Dark Deity - Thần Tối Tăm
Chương 1684: Pure Agony - Nỗi Đau Thuần Khiết

Chương 1685: Booming Business - Việc Kinh Doanh Phát Đạt

Chương 1686: Acts of Humanity - Những Hành Động Của Nhân Loại

Chương 1687: Suddenly, and Without Warning - Đột Nhiên và Không Báo Trước

Chương 1688: Cherry on Top - Điểm Nhấn Ngọt Ngào

Chương 1689: Satisfactory Answer - Câu Trả Lời Thỏa Đáng

Chương 1690: A Blade to Slay the Gods - Thanh Kiếm Diệt Thần

Chương 1691: Skill Issue - Vấn Đề Kỹ Năng

Chương 1692: Return Customer - Khách Hàng Quay Lại

Chương 1693: Convincing Lie - Lời Nói Dối Thuyết Phục

Chương 1694: Facing the Consequences - Đối Mặt Với Hậu Quả

Chương 1695: All According to Plan - Mọi Thứ Theo Kế Hoạch

Chương 1696: VIP Treatment - Sự Đối Đãi Đặc Biệt

Chương 1697: Actionable Strategy - Chiến Lược Hành Động

Chương 1698: Auntie Effie's Lessons - Bài Học của Dì Effie

Chương 1699: First Impressions - Ấn Tượng Đầu Tiên

Chương 1700: His Own Worst Enemy - Kẻ Thù Tồi Tệ Nhất Của Chính Mình

Chương 1701: Illusory Castle - Lâu Đài Ảo Ảnh

Chương 1702: Legendary Encounter - Cuộc Gặp Gỡ Huyền Thoại

Chương 1703: Courting Death - Đùa Với Tử Thần

Chương 1704: A Slap Heard Around the World - Cái Tát Vang Danh Khắp Thế Giới

Chương 1705: Familiar - Quen Thuộc

Chương 1706: Memory Purveyor - Nhà Cung Ứng Ký Ức

Chương 1707: The Fine Nuances of Demon Hunting - Những Sắc Thái Tinh Tế của Việc Săn Demon

Chương 1708: The Huntsman - Kẻ Săn

Chương 1709: Hunter's Prey - Con Mồi Của Kẻ Săn

Chương 1710: Daring Escape - Cuộc Trốn Thoát Táo Bạo

Chương 1711: On Thin Ice - Trên Lớp Băng Mỏng
Chương 1712: Icebreaker - Kẻ Phá Băng
Chương 1713: Fire and Ice - Lửa và Băng
Chương 1714: Apex Predator - Thú Săn Đỉnh Cao

Chương 1715: There Are No Washing Machines in Ravenheart - Không Có Máy Giặt ở Ravenheart

Chương 1716: Grain of Sand - Hạt Cát

Chương 1717: Rustle - Tiếng Sột Soạt

Chương 1718: Sounds of Battle - Âm Thanh Trận Chiến

Chương 1719: Story Time - Giờ Kể Chuyện

Chương 1720: Hard Day at Work - Một Ngày Làm Việc Khó Khăn

Chương 1721: Footsteps of History - Dấu Chân Lịch Sử

Chương 1722: Slingshot Maneuver - Chiến Thuật Ná Bắn

Chương 1723: The Flight of the Wraiths - Cuộc Bay của Những Linh Hồn

Chương 1724: Nightsinger - Ca Sĩ Night

Chương 1725: Silent Clash - Cuộc Đụng Độ Thầm Lặng

Chương 1726: Strategic Solution - Giải Pháp Chiến Lược

Chương 1727: A Brawl of Titanic Proportions - Cuộc Ẩu Đả Kinh Thiên Động Địa

Chương 1728: Cost of Time - Cái Giá của Thời Gian

Chương 1729: Three Saints and a Devil - Ba Vị Thánh và Một Ác Quỷ

Chương 1730: Heartbreaker - Kẻ Phá Vỡ Trái Tim

Chương 1731: Slaying Blade - Lưỡi Kiếm Hủy Diệt

Chương 1732: Luxurious Ride - Chuyến Đi Xa Hoa

Chương 1733: Familiar Stranger - Người Lạ Quen Thuộc

Chương 1734: Behind Closed Doors - Sau Cánh Cửa Đóng Kín

Chương 1735: Toast to Loyalty - Chúc Mừng Sự Trung Thành

Chương 1736: Make it Four - Thêm Một Người Nữa

Chương 1737: A Walk in the Park - Một Cuộc Dạo Bộ Trong Công Viên

Chương 1738: Crumbling Dam - Con Đập Rạn Nứt
Chương 1739: Assassination - Ám Sát
Chương 1740: No Traces - Không Dấu Vết

Chương 1741: Best Policy - Chính Sách Tốt Nhất

Chương 1742: Good Reason - Lý Do Chính Đáng

Chương 1743: A Small Group of Committed Citizens - Một Nhóm Công Dân Tận Tâm Nhỏ Bé

Chương 1744: Changing the World - Thay Đổi Thế Giới

Chương 1745: Missing Catalyst - Chất Xúc Tác Thiếu Hụt

Chương 1746: Just War - Chiến Tranh Chính Đáng

Chương 1747: The Infamous Lord Mongrel - Lord Mongrel Khét Tiếng

Chương 1748: Precious Moments - Khoảnh Khắc Quý Giá

Chương 1749: Leave It All Behind - Bỏ Lại Mọi Thứ

Chương 1750: Nothing But Time - Không Gì Ngoài Thời Gian

Chương 1751: Why Did the Flame Wane? - Tại Sao Ngọn Lửa Tàn Lụi?

Chương 1752: Reading About Nothing - Đọc Về Hư Không

Chương 1753: Runaway - Bỏ Trốn

Chương 1754: I Hurt, Therefore I Am - Ta Đau, Nên Ta Tồn Tại

Chương 1755: Affirmation - Khẳng Định

Chương 1756: Nothing Left - Chỉ Còn Hư Không

Chương 1757: Hollow Mountains - Dãy Núi Hollow

Chương 1758: Something Wicked This Way Comes - Có Gì Đó Độc Ác Đang Tới Gần

Chương 1759: Return to the Forgotten Shore - Trở Lại Bờ Biển Bị Lãng Quên

Chương 1760: Ruins of the Crimson Spire - Tàn Tích của Tháp Đỏ

Chương 1761: Old Haunts - Những Nơi Quen Thuộc

Chương 1762: Thus Spoke Weaver - Lời Weaver Phán

Chương 1763: Sea of Dust - Biển Tro

Chương 1764: Never Be Afraid Again - Không Còn Sợ Hãi

Chương 1765: The Three of Them - Ba Người Bọn Họ

Chương 1766: Busy Body - Bận Rộn

Chương 1767: Restless Mind - Tâm Trí Bất An

Chương 1768: Swordsmanship Enthusiast - Người Yêu Kiếm Thuật

Chương 1769: Dreams Old and New - Giấc Mơ Cũ và Mới

Chương 1770: Keen Insight - Sự Thấu Hiểu Sắc Sảo

Chương 1771: Curtain Call - Hạ Màn

Chương 1772: Deus Ex Machina - Lối Thoát Của Thần

Chương 1773: Fake It - Giả Tạo

Chương 1774: Till You Make It - Cho Đến Khi Trở Thành Sự Thật

Chương 1775: Knight Commander - Kỵ Sĩ Chỉ Huy

Chương 1776: Working Dead - Những Kẻ Chết Biết Làm Việc

Chương 1777: Hell on Wheels - Địa Ngục Di Động

Chương 1778: Survey Team - Đội Khảo Sát

Chương 1779: Leaving the Main Camp - Rời Khỏi Trại Chính

Chương 1780: Moonriver Plain - Đồng Bằng Moonriver

Chương 1781: Don't Shoot the Messenger - Đừng Đổ Tội Cho Người Đưa Tin

Chương 1782: Heirs of War - Những Kẻ Thừa Kế Chiến Tranh

Chương 1783: Peaceful Days - Những Ngày Bình Yên

Chương 1784: Stairway to Heaven - Cầu Thang Lên Thiên Đàng

Chương 1785: Hermit Saint of Godgrave - Saint Ẩn Dật của Godgrave

Chương 1786: Decent Archer - Cung Thủ Đủ Tốt

Chương 1787: Ack - Ác

Chương 1788: Weeping Canyon - Hẻm Núi Than Khóc

Chương 1789: Peculiar Connection - Mối Liên Kết Kỳ Lạ

Chương 1790: Value of Regret - Giá Trị Của Sự Hối Hận

Chương 1791: Queenmaker - Người Kiến Tạo Nữ Hoàng

Chương 1792: Bait and Switch - Mồi Nhử và Đánh Lạc Hướng

Chương 1793: Soft Hand - Bàn Tay Dịu Dàng
Chương 1794: Last Memory - Ký Ức Cuối Cùng
Chương 1795: Burned Forest - Rừng Cháy

Chương 1796: End of the World - Tận Cùng Thế Giới

Chương 1797: Last Refuge - Nơi Trú Ngụ Cuối Cùng

Chương 1798: Knowledge of Everything - Tri Thức Về Mọi Thứ

Chương 1799: Back to Civilization - Trở Lại Nền Văn Minh

Chương 1800: Return to the Black Mountain - Trở Về Black Mountain

Chương 1801: A New Home - Ngôi Nhà Mới

Chương 1802: Restoration - Phục Hồi

Chương 1803: After the Fighting is Over - Khi Cuộc Chiến Kết Thúc

Chương 1804: Unexpected Invitation - Lời Mời Bất Ngờ

Chương 1805: Sir Mongrel - Hiệp Sĩ Mongrel

Chương 1806: Shadow in Distress - Cái Bóng Khốn Khổ

Chương 1807: Dream Come True - Giấc Mơ Thành Hiện Thực

Chương 1808: Down the River - Trôi Theo Dòng Sông

Chương 1809: Beach Date - Buổi Hẹn Hò Trên Biển

Chương 1810: Beautiful Gift - Món Quà Tuyệt Đẹp

Chương 1811: Perfect Day - Ngày Hoàn Hảo

Chương 1812: Don't Let Me Be Misunderstood - Đừng Để Anh Bị Hiểu Lầm

Chương 1813: Behind the Mask - Đằng Sau Chiếc Mặt Nạ

Chương 1814: Confession - Lời Thú Nhận

Chương 1815: Stranded - Bơ Vơ

Chương 1816: Simple Porter - Người Khuân Vác Đơn Giản

Chương 1817: Shelter and Food - Nơi Ẩn Náu và Thức Ăn

Chương 1818: Moment of Respite - Khoảnh Khắc Nghỉ Ngơi

Chương 1819: Pursued - Bị Truy Đuổi

Chương 1820: Waiting for Rain - Chờ Cơn Mưa

Chương 1821: A Thousand Steps - Ngàn Bước Chân

Chương 1822: Miraculous Feat - Kỳ Tích

Chương 1823: Mud - Bùn

Chương 1824: After Me Comes the Flood - Sau Ta Là Cơn Lũ

Chương 1825: Edge of the Abyss - Bên Bờ Vực Thẳm

Chương 1826: Coming Storm - Cơn Bão Đang Đến

Chương 1827: Cleansing - Thanh Tẩy

Chương 1828: Lost and Found - Lạc Lối và Tìm Lại

Chương 1829: A New Way - Một Con Đường Mới

Chương 1830: Resistance to Change - Chống Lại Sự Thay Đổi

Chương 1831: Abstract Concept - Khái Niệm Trừu Tượng

Chương 1832: The Other Side - Phía Bên Kia

Chương 1833: Honesty is the Best Policy - Trung Thực Là Chính Sách Tốt Nhất

Chương 1834: As Simple as That - Đơn Giản Là Như Thế

Chương 1835: Next Morning - Sáng Hôm Sau

Chương 1836: Resolution - Quyết Định

Chương 1837: Part of Life - Một Phần Cuộc Sống

Chương 1838: Palace of Imagination - Cung Điện của Tưởng Tượng

Chương 1839: Last Days of Peace - Những Ngày Cuối Của Hòa Bình

Chương 1840: Bathed in Starlight - Tắm Trong Ánh Sao (Hết Quyển 8)

Chương 1841: Evil Minds That Plot Destruction - Những Tâm Hồn Ác Độc Âm Mưu Hủy Diệt (Quyển 9)

Chương 1842: First Blood - Máu Đổ Đầu Tiên

Chương 1843: Crash Landing on You - Hạ Cánh Khẩn Cấp

Chương 1844: On the Other Side - Ở Phía Bên Kia

Chương 1845: Seventh Loyal Legion - Quân Đoàn Trung Thành Thứ Bảy

Chương 1846: Ground Perspective - Góc Nhìn Từ Mặt Đất

Chương 1847: Deadly Equilibrium - Cân Bằng Chết Người

Chương 1848: Reign of Steel - Vương Quyền Bằng Thép

Chương 1849: Taste of Ash - Hương Vị Tro Tàn

Chương 1850: War Council - Hội Đồng Chiến Tranh

Chương 1851: Talking to Myself - Tự Mình Nói Chuyện

Chương 1852: Champions of Valor - Các Chiến Binh Great của Valor

Chương 1853: The King's Speech - Bài Diễn Thuyết của Nhà Vua

Chương 1854: The Shadow's Response - Phản Ứng của Cái Bóng

Chương 1855: Sudden Assignment - Nhiệm Vụ Bất Ngờ

Chương 1856: Champions of Song - Những Chiến Binh Vô Địch của Song

Chương 1857: Missing Invitation - Lời Mời Bị Thiếu

Chương 1858: Precipice - Bờ Vực
Chương 1859: Untold - Điều Chưa Kể
Chương 1859: Untold - Điều Chưa Kể

Chương 1860: Turn of Fortune - Bước Ngoặt Của Vận Mệnh

Chương 1861: Homecoming - Trở Về Nhà

Chương 1862: Puppet Master - Kẻ Điều Khiển Rối

Chương 1863: Repercussions - Hệ Quả

Chương 1864: Sibling Rivalry - Sự Cạnh Tranh Giữa Anh Em

Chương 1865: Into the Fray - Bước Vào Cuộc Chiến

Chương 1866: Cutting the Red Tape - Phá Bỏ Rào Cản

Chương 1867: Quid Pro Quo - Trao Đổi Điều Kiện

Chương 1868: Expedition Force - Lực Lượng Viễn Chinh

Chương 1869: War Machine - Cỗ Máy Chiến Tranh

Chương 1870: Career Advancement - Thăng Tiến Nghề Nghiệp

Chương 1871: Shadow of Death - Bóng Tối Của Cái Chết

Chương 1872: Burning Bright - Bừng Sáng

Chương 1873: Shadow Commander - Chỉ Huy Shadow

Chương 1874: Lord's Lieutenants - Những người lính của Lord

Chương 1875: End of Shift - Hết Ca Làm Việc

Chương 1876: Third Pillar - Trụ Cột Thứ Ba

Chương 1877: Secrets of Past - Bí Mật của Quá Khứ

Chương 1878: Interim Results - Kết Quả Tạm Thời

Chương 1879: Bone Crack - Khe Nứt Xương
Chương 1880: Hell March - Hành Trình Địa Ngục
Chương 1881: Leaving the Camp - Rời Khỏi Trại

Chương 1882: Entering the Hollows - Bước Vào Hollows

Chương 1883: In His Element - Bên trong đơn vị của anh ta

Chương 1884: Scarlet Garden - Khu Vườn Đỏ Thẫm

Chương 1885: Fortune Favors the Bold - Vận May Ưu Đãi Kẻ Liều Lĩnh

Chương 1886: Dark Dancer - Vũ Công Bóng Tối

Chương 1887: Never Before - Chưa Từng Có

Chương 1888: A Neat Trick - Một Mánh Khóe Khéo Léo

Chương 1889: Heart of Stone - Trái Tim Bằng Đá

Chương 1890: Dark Tide - Làn Sóng Tối

Chương 1891: Negative Power - Sức Mạnh Phủ Định

Chương 1892: Purity of Steel - Sự Thuần Khiết của Thép

Chương 1893: Child of Darkness - Đứa Con Của Bóng Tối

Chương 1894: Mutually Assured Salvation - Cứu Rỗi Được Đảm Bảo Lẫn Nhau

Chương 1895: Body of Steel - Thân Thể Thép
Chương 1896: Divide and Conquer - Chia Để Trị
Chương 1897: Above and Below - Trên và Dưới
Chương 1898: Chewing on Glass - Nhai Kính

Chương 1899: Mirrored Darkness - Bóng Tối Phản Chiếu

Chương 1900: Vanquishing Light - Đánh Bại Ánh Sáng

Chương 1901: Falling Sun - Mặt Trời Gục Ngã

Chương 1902: Gruesome Affair - Cuộc Chiến Đẫm Máu

Chương 1903: Wide Sleeves - Tay Áo Rộng

Chương 1904: Queen's Blood - Máu của Nữ Hoàng

Chương 1905: Pyrrhic Victory - Chiến Thắng Đắt Giá

Chương 1906: Dark Armor - Giáp Tối

Chương 1907: Negative Quality - Tính Chất Âm

Chương 1908: Contemplating Mortality - Suy Ngẫm Về Sự Chết Chóc

Chương 1909: Feel Alive - Cảm Nhận Sự Sống

Chương 1910: Rivergate - Cổng Sông

Chương 1911: Untamed Chaos - Hỗn Loạn Không Thuần Phục

Chương 1912: Self-Reflection - Tự Phản Chiếu Bản Thân

Chương 1913: Devastation - Tàn Phá

Chương 1914: Floodgates Open - Cửa Lũ Mở

Chương 1915: Broken Balance - Cân Bằng Bị Phá Vỡ

Chương 1916: Burning the Bridges - Đốt Cháy Cây Cầu

Chương 1917: Fast Promotion - Thăng Chức Nhanh Chóng

Chương 1918: Growing Strength - Sức Mạnh Gia Tăng

Chương 1919: Ancient Jungle - Rừng Cổ Đại

Chương 1920: Marching Through Hell - Hành Trình Qua Địa Ngục

Chương 1921: Stuff of Legends - Huyền Thoại Sống Động

Chương 1922: Not a Last Stand - Không Phải Cuộc Chiến Cuối Cùng

Chương 1923: Dwindling Hope - Hy Vọng Mờ Dần

Chương 1924: Pit of Despair - Hố Tuyệt Vọng

Chương 1925: Missing Oracle - Thiếu Vắng Nhà Tiên Tri

Chương 1926: Enhanced Interrogation - Thẩm Vấn Cường Độ Cao

Chương 1927: Blind Seer - Nhà Tiên Tri Mù

Chương 1928: Dawn of a New Era - Bình Minh Của Kỷ Nguyên Mới

Chương 1929: First Generation - Thế Hệ Đầu Tiên

Chương 1930: Bright Future - Tương Lai Tươi Sáng

Chương 1931: Torch Bearer - Người Cầm Ngọn Đuốc

Chương 1932: Second Generation - Thế Hệ Thứ Hai

Chương 1933: Legacy - Di Sản
Chương 1934: First Class - Lớp Học Đầu Tiên
Chương 1935: Four Prodigies - Bốn Thiên Tài
Chương 1936: Adulthood - Trưởng Thành

Chương 1937: Her Last Trace - Dấu Vết Cuối Cùng Của Cô Ấy

Chương 1938: Dispossessed - Bị Chiếm Đoạt
Chương 1939: Life and Death - Sống và Chết
Chương 1940: Ugly Side - Mặt Xấu Xa

Chương 1941: Children of a New Era - Những Đứa Trẻ của Kỷ Nguyên Mới

Chương 1942: Master Orum - Bậc Thầy Orum

Chương 1943: Raven Queen - Nữ Hoàng Raven

Chương 1944: Footsteps of War - Dấu Chân Chiến Tranh

Chương 1945: Spreading Domains - Bành Trướng Lãnh Địa

Chương 1946: Divine Shadow - Cái Bóng Thần Thánh

Chương 1947: Formlessness - Vô Dạng

Chương 1948: Familiar Barrier - Rào Cản Quen Thuộc

Chương 1949: Sonorous Silver Sunless - Tiếng Chuông Bạc Vang Vọng

Chương 1950: High Sorcerer - Đại Pháp Sư

Chương 1951: The Nuances of Proper Grammar - Những Sắc Thái Của Ngữ Pháp Đúng

Chương 1952: Choice Paralysis - Tê Liệt Trước Lựa Chọn

Chương 1953: One Small Step for Shadow - Một Bước Nhỏ cho Shadow

Chương 1954: Realm of Shadows - Cõi Bóng Tối

Chương 1955: Rude Welcome - Lời Chào Đón Thô Lỗ

Chương 1956: Consider Death - Suy Nghĩ Về Cái Chết

Chương 1957: Sorcerer's To-Do List - Danh Sách Việc Cần Làm của Pháp Sư

Chương 1958: Practice Run - Luyện Tập Thử

Chương 1959: In the Bag - Bên Trong Chiếc Balo

Chương 1960: Master Weaver - Bậc Thầy Dệt

Chương 1961: Soul of a Poet - Linh Hồn của Nhà Thơ

Chương 1962: Darkest Shadow - Bóng Tối Sâu Thẳm Nhất

Chương 1963: Brightest Star - Ngôi Sao Sáng Nhất

Chương 1964: Nice Experience - Trải Nghiệm Tuyệt Vời

Chương 1965: Slow Burn - Ngọn Lửa Chậm

Chương 1966: Fragile Flowers - Những Đóa Hoa Mỏng Manh

Chương 1967: Lost Together - Lạc Lối Cùng Nhau

Chương 1968: Council of Shadows - Hội Đồng Bóng Tối

Chương 1969: Summoned Demon - Con Quỷ Được Triệu Hồi

Chương 1970: Fear of Shadows - Nỗi Sợ Bóng Tối

Chương 1971: Rumor Mill - Cối Xay Tin Đồn

Chương 1972: Private Conversation - Cuộc Trò Chuyện Riêng Tư

Chương 1973: Me, Myself, and I - Tôi (Tân Ngữ), Chính Tôi (Đại Từ Phản Thân), và Tôi (Chủ Ngữ)

Chương 1974: Lost Time - Thời Gian Đã Mất

Chương 1975: The Incredible Adventures and Astonishing Deeds of Heroic Dreamer Sunless and his Brave Disciple Rain, Abri

Chương 1976: Rani of Shadow - Rani của Bóng Tối

Chương 1977: Their Legacy - Di Sản Của Họ

Chương 1978: Shiny New Heirloom - Báu Vật Lấp Lánh Mới

Chương 1979: Sweet Dreams - Giấc Mơ Ngọt Ngào

Chương 1980: Flawed Creation - Tạo Vật Khiếm Khuyết

Chương 1981: Disillusionment - Vỡ Mộng
Chương 1982: Open Invitation - Lời Mời Mở
Chương 1983: Besieged - Bị Vây Hãm

Chương 1984: Beneath the Surface - Dưới Bề Mặt

Chương 1985: Ruined Fortress - Pháo Đài Đổ Nát

Chương 1986: Bait and Switch - Mồi và Đổi

Chương 1987: Siege of Bastion - Cuộc Vây Hãm Bastion

Chương 1988: Ruin Has Come to Our Family - Sự Tàn Phá Đã Đến Với Gia Đình Chúng Ta

Chương 1989: Home Sweet Home - Ngôi Nhà Thân Yêu

Chương 1990: Iron Maiden - Trinh Nữ Sắt

Chương 1991: Hideous Face of War - Gương Mặt Kinh Hoàng Của Chiến Tranh

Chương 1992: Mass Destruction - Hủy Diệt Hàng Loạt

Chương 1993: Attrition - Tiêu Hao

Chương 1994: Call to Arms - Lời Kêu Gọi Chiến Đấu

Chương 1995: Grim Reality - Thực Tại U Ám
Chương 1996: Fodder - Quân Lực Hy Sinh
Chương 1997: Human Cost - Cái Giá Nhân Loại
Chương 1998: Old Friends - Những Người Bạn Cũ

Chương 1999: Embrace of Shadow - Cái Ôm Của Shadow

Chương 2000: Human Beasts - Những Con Thú Hình Người

Chương 2001: Winding Paths - Những Lối Đi Uốn Khúc

Chương 2002: Kill or Be Killed - Giết Hoặc Bị Giết

Chương 2003: Morning Star - Sao Mai

Chương 2004: Seeds of Rebellion - Hạt Giống Nổi Loạn

Chương 2005: Strength in Numbers - Sức Mạnh Từ Số Lượng

Chương 2006: The Real Mess - Mớ Hỗn Độn Thực Sự

Chương 2007: Exchanging Pleasantries - Trao Đổi Lịch Sự

Chương 2008: Terrifying Beast - Quái Thú Kinh Hoàng

Chương 2009: A Wolf, a Dog, and a Jackal - Một Con Sói, Một Con Chó, và Một Con Chó Rừng

Chương 2010: Heavy Hand of Shadow - Bàn Tay Nặng Nề của Shadow

Chương 2011: Transcendent Battlefield - Chiến Trường Siêu Việt

Chương 2012: Hint of Fear - Dấu Hiệu Của Sợ Hãi

Chương 2013: Devil and the Seven Saints - Ác Quỷ và Bảy Thánh Nhân

Chương 2014: Fateful Choice - Lựa Chọn Định Mệnh

Chương 2015: Heir of Death - Người Thừa Kế Cái Chết

Chương 2016: Fallen Saints - Các Saint Sa Ngã

Chương 2017: A Proper Backstab - Một Cú Đâm Lén Hoàn Hảo

Chương 2018: Death Incarnate - Hiện Thân Của Cái Chết

Chương 2019: Reaching the Peak - Đạt Đỉnh Cao

Chương 2020: One Man’s Greed - Lòng Tham Của Một Người

Chương 2021: End of the Battle - Kết Thúc Trận Chiến

Chương 2022: Overwhelming Strength - Sức Mạnh Áp Đảo

Chương 2023: The Shadow of Godgrave - Shadow của Godgrave

Chương 2024: Regrettable Miscalculation - Sai Lầm Đáng Tiếc

Chương 2025: A Bitter Triumph - Chiến Thắng Đắng Cay

Chương 2026: Escalation - Leo Thang

Chương 2027: Godheart - Trái Tim Của Vị Thần

Chương 2028: Clandestine Meeting - Cuộc Gặp Gỡ Bí Mật

Chương 2029: Fortune Telling - Bói Toán

Chương 2030: Runs in the Family - Di Truyền Từ Gia Đình

Chương 2031: Blessings of the Cursed - Phước Lành của Kẻ Bị Nguyền Rủa

Chương 2032: These Three Words - Ba Từ Này

Chương 2033: Dire Flaw - Khiếm Khuyết Khắc Nghiệt

Chương 2034: What Are Friends For - Bạn Bè Để Làm Gì

Chương 2035: Two Crossings - Hai Lối Vào Chéo Nhau

Chương 2036: Promised Storm - Cơn Bão Đã Được Hứa Hẹn

Chương 2037: Spirit Sea - Biển Tinh Hoa Linh Hồn

Chương 2038: Soul of a Poet - Linh Hồn Thi Sĩ

Chương 2039: Princess in the Ivory Tower - Công Chúa Trong Tháp Ngà

Chương 2040: Lack of Symmetry - Thiếu Cân Xứng

Chương 2041: Spellsmith - Thợ Rèn Spell
Chương 2042: Cold Flame - Lửa Hàn Băng
Chương 2043: Master of Forgery - Bậc Thầy Rèn

Chương 2044: Faithful Companion - Bạn Đồng Hành Trung Thành

Chương 2045: Professional Exchange - Trao Đổi Chuyên Môn

Chương 2046: Spellsmiths of Valor - Những Thợ Rèn Spell Của Valor

Chương 2047: Infusers and Forgers - Người Truyền Dẫn Và Người Tạo Tác

Chương 2048: Different Foundations - Những Nền Tảng Khác Biệt

Chương 2049: Things to Do in the Apocalypse - Những Việc Cần Làm Trong Đại Họa

Chương 2050: Catalyst of Improvement - Chất Xúc Tác Của Sự Cải Thiện

Chương 2051: Guiding Hand - Bàn Tay Dẫn Lối

Chương 2052: War Craft - Kỹ Nghệ Chiến Tranh

Chương 2053: Stolen Credit - Đánh Cắp Công Lao

Chương 2054: Dreams of Fire - Giấc Mơ Của Lửa
Chương 2055: Soul Forge - Lò Rèn Linh Hồn
Chương 2056: Living Alloy - Hợp Kim Sống
Chương 2057: Learning Weave - Học Dệt
Chương 2058: Shadow Forge - Lò Rèn Shadow
Chương 2059: Final Step - Bước Cuối Cùng
Chương 2060: The Blessing - Lời Chúc Phúc
Chương 2061: Soul Sword - Thanh Kiếm Linh Hồn

Chương 2062: Sacrificial Blade - Lưỡi Kiếm Hiến Tế

Chương 2063: Total War - Chiến Tranh Toàn Diện

Chương 2064: Fragments of War (1) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (1)

Chương 2065: Fragments of War (2) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (2)

Chương 2066: Fragments of War (3) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (3)

Chương 2067: Fragments of War (4) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (4)

Chương 2068: Fragments of War (5) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (5)

Chương 2069: Fragments of War (6) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (6)

Chương 2070: Fragments of War (7) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (7)

Chương 2071: Fragments of War (8) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (8)

Chương 2072: Fragments of War (9) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (9)

Chương 2073: Fragments of War (10) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (10)

Chương 2074: Fragments of War (11) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (11)

Chương 2075: Fragments of War (12) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (12)

Chương 2076: Fragments of War (13) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (13)

Chương 2077: Fragments of War (14) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (14)

Chương 2078: Fragments of War (15) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (15)

Chương 2079: Fragments of War (16) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (16)

Chương 2080: Fragments of War (17) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (17)

Chương 2081: Fragments of War (18) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (18)

Chương 2082: Fragments of War (19) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (19)

Chương 2083: Fragments of War (20) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (20)

Chương 2084: Fragments of War (21) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (21)

Chương 2085: Fragments of War (22) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (22)

Chương 2086: Fragments of War (23) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (23)

Chương 2087: Fragments of War (24) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (24)

Chương 2088: Fragments of War (25) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (25)

Chương 2089: Fragments of War (26) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (26)

Chương 2090: Fragments of War (27) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (27)

Chương 2091: Fragments of War (28) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (28)

Chương 2092: Fragments of War (29) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (29)

Chương 2093: Fragments of War (30) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (30)

Chương 2094: Fragments of War (31) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (31)

Chương 2095: King and Jester - Nhà Vua và Gã Hề

Chương 2096: Island of Peace - Hòn Đảo Hòa Bình

Chương 2097: Checklist - Danh Sách Kiểm Tra

Chương 2098: Prodigal Shadow Returns - Cái Bóng Lạc Lối Trở Lại

Chương 2099: Realm of Death - Cõi Chết

Chương 2100: Wolves of Shadow Realm - Sói của Cõi Bóng Tối

Chương 2101: Creatures of Darkness - Sinh Vật Bóng Tối

Chương 2102: Adversary - Kẻ Thù

Chương 2103: The Ride of the Shadows - 'Đôi Cánh' Bóng Tối

Chương 2104: Killing Tools - Công Cụ Giết Chóc

Chương 2105: No Good Deed - Không Có Việc Tốt Nào

Chương 2106: Shadow of the Colossus - Bóng Hình Của Khổng Lồ

Chương 2107: Two Horrors - Hai Nỗi Kinh Hoàng

Chương 2108: Three’s a Party - Ba Người Một Cuộc Vui

Chương 2109: Vicious Shadows - Những Cái Bóng Tàn Ác

Chương 2110: Disobedience - Không Tuân Lệnh

Chương 2111: Mixed Signals - Tín Hiệu Hỗn Hợp

Chương 2112: Rebelious Shadow - Cái Bóng Nổi Loạn

Chương 2113: Condemned - Bị Kết Án

Chương 2114: Switching Locations - Thay Đổi Vị Trí

Chương 2115: Spirited Away - Linh Hồn Phiêu Dạt

Chương 2116: The Storm and the Mountain - Cơn Bão và Ngọn Núi

Chương 2117: Supreme Strength - Sức Mạnh Tối Thượng

Chương 2118: Like a Beast - Như Một Con Thú

Chương 2119: On the Other Side - Ở Phía Bên Kia

Chương 2120: Godslayer - Kẻ Diệt Thần

Chương 2121: Titan

Chương 2122: Friendly Advice - Lời Khuyên Thân Thiện

Chương 2123: Courting Death - Tìm Đến Cái Chết

Chương 2124: Dangerous Questions - Những Câu Hỏi Nguy Hiểm

Chương 2125: Paving the Road to Grace - Mở Đường Đến Vinh Quang

Chương 2126: Spirit of Reciprocity - Tinh Thần Có Đi Có Lại

Chương 2127: Act of Defiance - Hành Động Khiêu Khích

Chương 2128: That Which Should Not Exist - Thứ Không Nên Tồn Tại

Chương 2129: Calculated Risk - Rủi Ro Có Tính Toán

Chương 2130: Inviting a Killer Into Your Soul - Mời Một Kẻ Sát Nhân Vào Linh Hồn Của Bạn

Chương 2131: Shadow Slayer - Kẻ Sát Nhân Bóng Tối

Chương 2132: Untamed - Không Thể Thuần Hóa

Chương 2133: The Youngest - Người Trẻ Tuổi Nhất

Chương 2134: Deadly Rewards - Phần Thưởng Chết Người

Chương 2135: Food Delivery - Giao Đồ Ăn

Chương 2136: Ritual - Nghi Lễ

Chương 2137: A Blind Girl Walks Into a Bar - Cô Gái Mù Bước Vào Quán Bar

Chương 2138: Cleaning House - Dọn Dẹp Nhà Cửa

Chương 2139: Bad Timing - Chọn Sai Thời Điểm

Chương 2140: Terrible Offer - Lời Đề Nghị Tồi Tệ

Chương 2141: The good, the Bad and the Centaur - Người Tốt, Kẻ Xấu và Nhân Mã

Chương 2142: Three Flawed Foes - Ba Kẻ Thù Khiếm Khuyết

Chương 2143: Thoughts and Emotions - Suy Nghĩ và Cảm Xúc

Chương 2144: Look Into the Eyes of Monsters - Nhìn Vào Mắt Quái Vật

Chương 2145: Broken Door - Cánh Cửa Đổ Nát

Chương 2146: Heart of the Party - Linh Hồn Của Bữa Tiệc

Chương 2147: Fateful Meeting - Cuộc Gặp Gỡ Định Mệnh

Chương 2148: The Knight and the Fool - Chàng Hiệp Sĩ và Gã Ngốc

Chương 2149: Red Dragon - Rồng Màu Đỏ

Chương 2150: A Place to Call Home - Một Nơi Gọi Là Nhà

Chương 2151: Obvious Solution - Giải Pháp Rõ Ràng

Chương 2152: Esteemed Temporary Governor - Ngài Thống Đốc Tạm Thời Đáng Kính

Chương 2153: A Cleaner World - Một Thế Giới Sạch Hơn

Chương 2154: Off the Cuff - Tùy Cơ Ứng Biến

Chương 2155: Human Connections - Kết Nối Nhân Loại

Chương 2156: Flexible Steel - Thép Linh Hoạt

Chương 2157: Seeds of Calamity - Hạt Giống Tai Ương

Chương 2158: Old Guard - Đội Vệ Binh Cũ

Chương 2159: Empty Cradle - Chiếc Nôi Trống

Chương 2160: Past and Future - Quá Khứ và Tương Lai

Chương 2161: A Flawed World - Một Thế Giới Khiếm Khuyết

Chương 2162: Shield of Humanity - Lá Chắn Của Nhân Loại

Chương 2163: Iron Heart - Trái Tim Sắt

Chương 2164: Nothing to Lose - Không Còn Gì Để Mất

Chương 2165: Dreamspawn - Đứa Con Của Giấc Mơ
Chương 2166: The Returned - Người Trở Về
Chương 2167: C2-167

Chương 2168: Sense of Alarm - Cảm Giác Báo Động

Chương 2169: The Anomaly - Sự Bất Thường

Chương 2170: Two Princes - Hai Hoàng Tử

Chương 2171: The Return of the King - Sự Trở Lại Của Nhà Vua

Chương 2172: Descent - Giáng Xuống

Chương 2173: Paper Armor - Giáp Giấy

Chương 2174: Fatal Curiosity - Sự Tò Mò Sẽ Làm Chết Người

Chương 2175: Blind Faith - Niềm Tin Mù Quáng

Chương 2176: Precipice of the End - Vực Thẳm Của Sự Kết Thúc

Chương 2177: Dire Choice - Lựa Chọn Khó Khăn

Chương 2178: Sea of Yearning Stars - Biển Sao Khao Khát

Chương 2179: Star of Ruin - Ngôi Sao Hủy Diệt
Chương 2180: Reasons to Live - Lý Do Để Sống
Chương 2181: Break Point - Điểm Gãy

Chương 2182: Royal Hospitality - Lòng Hiếu Khách Hoàng Gia

Chương 2183: Drops of Poison - Những Giọt Độc
Chương 2184: The Other Side - Phía Bên Kia
Chương 2185: Ravensong - Khúc Ca Quạ
Chương 2186: Master of Puppets - Bậc Thầy Rối

Chương 2187: Seeds of War - Hạt Giống Chiến Tranh

Chương 2188: Flowers of Betrayal - Những Bông Hoa Phản Bội

Chương 2189: Conspiracy - Âm Mưu
Chương 2190: Broken Sword - Kiếm Gãy
Chương 2191: Risk Management - Quản Lý Rủi Ro

Chương 2192: Circle of Responsibility - Vòng Tròn Trách Nhiệm

Chương 2193: Greater Good - Đại Nghĩa

Chương 2194: Price of Divinity - Cái Giá Của Thần Tính

Chương 2195: Dollhouse - Nhà Búp Bê

Chương 2196: Truth and Fortune - Sự Thật và Vận May

Chương 2197: Boiling Pot - Nồi Sôi
Chương 2198: Divide and Conquer - Chia Để Trị
Chương 2199: From the Ashes - Từ Tro Tàn

Chương 2200: Army of the Dead - Quân Đoàn Xác Sống

Chương 2201: Flowing Blood - Dòng Máu Đang Chảy

Chương 2202: One Way or Another - Dù Thế Nào Đi Nữa

Chương 2203: Final Stage - Giai Đoạn Cuối Cùng

Chương 2204: Unnamed - Không Có Tên

Chương 2205: Run to Failure - Chạy Trốn Đến Thất Bại

Chương 2206: Her Pride - Niềm Kiêu Hãnh Của Cô

Chương 2207: Limit of Loyalty - Giới Hạn Của Lòng Trung Thành

Chương 2208: Will of the People - Ý Chí Của Mọi Người

Chương 2209: Dark Waters - Vùng Nước Đen Tối

Chương 2210: Song, Vale

Chương 2211: Wielders of Power - Những Kẻ Nắm Giữ Sức Mạnh

Chương 2212: Battle Royale - Đại Chiến

Chương 2213: A Hundred Thousand Deaths - Một Trăm Ngàn Cái Chết

Chương 2214: Dark and Cold - Tăm Tối và Lạnh Lẽo

Chương 2215: Il Principe

Chương 2216: Crimson River - Dòng Sông Đỏ Thẫm

Chương 2217: Forbidden Fruit - Trái Cấm

Chương 2218: Deep Grey Sky - Bầu Trời Xám Sâu Thẳm

Chương 2219: Shattered Earth, Breaking Sky - Mặt Đất Tan Vỡ, Bầu Trời Rạn Nứt

Chương 2220: Infernal Trailblazer - Kẻ Tiên Phong Địa Ngục

Chương 2221: Dark Guide - Hướng Dẫn Viên Bóng Tối

Chương 2222: Friend or Foe - Bạn hay Thù
Chương 2223: Blood and Steel - Máu Và Thép
Chương 2224: Blood Ties - Quan Hệ Huyết Thống

Chương 2225: Broken Covenant - Hiệp Ước Tan Vỡ

Chương 2226: Pebble Stew - Món Hầm Sỏi

Chương 2227: The Dragon and the Princess - Rồng và Công Chúa

Chương 2228: Cloak and Dagger - Áo Choàng và Dao Găm

Chương 2229: Great Citadels - Pháo Đài Vĩ Đại

Chương 2230: Lord's Gift - Món Quà Của Chúa Tể

Chương 2231: First Domino - Quân Domino Đầu Tiên

Chương 2232: Cold Front - Không Khí Lạnh

Chương 2233: Wrath of Heaven - Cơn Thịnh Nộ Của Thiên Đường

Chương 2234: Darkness Falls - Bóng Tối Bao Trùm

Chương 2235: Feeble Flame of Hope - Ngọn Lửa Hy Vọng Yếu Ớt

Chương 2236: Heir of Peace - Người Thừa Kế Hòa Bình

Chương 2237: King of Swords - Vua Kiếm
Chương 2238: Unassailable - Bất Khả Xâm Phạm
Chương 2239: Vibrant Colors - Màu Sắc Rực Rỡ

Chương 2240: Flawless Blade - Lưỡi Kiếm Hoàn Hảo

Chương 2241: Fleeting Star - Ngôi Sao Vụt Tắt

Chương 2242: Shining Depths - Vực Sâu Tỏa Sáng

Chương 2243: Embers and Ash - Tàn Lửa và Tro

Chương 2244: Seventh Strike - Đòn Thứ Bảy

Chương 2245: Counsel of Despair - Cùng Nhau Tuyệt Vọng

Chương 2246: Children of War - Những Đứa Con Của Chiến Tranh

Chương 2247: Throne of Shadows - Ngai Vàng Bóng Tối

Chương 2248: Throne of Light - Ngai Vàng Ánh Sáng

Chương 2249: Depths of Despair - Vực Sâu Tuyệt Vọng

Chương 2250: Flames of Hope - Ngọn Lửa Hy Vọng

Chương 2251: Supreme Shadow - Bóng Tối Tối Thượng

Chương 2252: Sovereign of Death - Bá Chủ Cái Chết

Chương 2253: Reversal - Đảo Ngược

Chương 2254: Spirit of Flame - Linh Hồn Lửa

Chương 2255: Shadow Legion - Quân Đoàn Bóng Tối

Chương 2256: Abominable Curse - Lời Nguyền Ghê Tởm

Chương 2257: Mercy of Shadow - Lòng Thương Xót Của Shadow

Chương 2258: Regicide - Giết Nữ Hoàng
Chương 2259: Triumph - Khải Hoàn
Chương 2260: Peace - Hòa Bình (Hết Quyển 9)

Chương 2261: Keeping a Promise - Giữ Lời Hứa (Quyển 10)

Chương 2262: Foundation - Nền Tảng

Chương 2263: Beginning of the End - Khởi Đầu Của Sự Kết Thúc

Chương 2264: Two Sides of the Same Coin - Hai Mặt Của Cùng Một Đồng Xu

Chương 2265: One Man Army - Đội Quân Một Người

Chương 2266: Out of Time - Hết Thời Gian

Chương 2267: Unwelcome Choice - Lựa Chọn Không Mong Muốn

Chương 2268: Unbroken Curse - Lời Nguyền Không Bị Phá Vỡ

Chương 2269: Let There Be Light - Hãy Có Ánh Sáng

Chương 2270: Food For the People - Lương Thực Cho Dân

Chương 2271: Bright Future - Tương Lai Tươi Sáng

Chương 2272: Shady Business - Phi Vụ Mờ Ám
Chương 2273: Shadow Clan - Gia Tộc Bóng Tối
Chương 2274: Dark Lord - Chúa Tể Bóng Tối

Chương 2275: Shadow Boss - Ông Chủ Bóng Tối (Đã Cập Nhật Mới)

Chương 2276: Warm Awakening - Thức Giấc Ấm Áp (Đã Cập Nhật)

Chương 2277: This Ain't No Hymn - Đây Không Phải Thánh Ca

Chương 2278: Field Reports - Báo Cáo Thực Địa

Chương 2279: Damned if You Don't - Nguyền Rủa Nếu Ngươi Không

Chương 2280: Hidden Dagger - Dao Găm Ẩn Giấu

Chương 2281: New Recruit - Tân Binh

Chương 2282: Dark Explorer - Nhà Thám Hiểm Bóng Tối

Chương 2283: Deal with the Shadow - Thỏa Thuận Với Shadow

Chương 2284: Shadow Smith - Thợ Rèn Bóng Tối

Chương 2285: Legion of Death - Quân Đoàn Tử Thần

Chương 2286: Bountiful Harvest - Thu Hoạch Bội Thu

Chương 2287: Will to Kill - Ý Chí Giết Chóc
Chương 2288: Ember Queen - Nữ Hoàng Tro Tàn
Chương 2289: Paid Leave - Nghỉ Phép Có Lương
Chương 2290: False Alarm - Báo Động Giả

Chương 2291: An Elegant and Noble Outing - Chuyến Đi Chơi Thanh Lịch và Quý Phái

Chương 2292: Name Giver - Người Ban Tên

Chương 2293: Finer Things in Life - Những Điều Tinh Tế Trong Cuộc Sống

Chương 2294: An Eloquent Cavaliere - Hiệp Sĩ Hùng Biện

Chương 2295: Secret Lessons - Những Bài Học Bí Mật

Chương 2296: Teaching and Learning - Dạy và Học

Chương 2297: A Night in Bastion - Một Đêm Ở Bastion

Chương 2298: Memory Lane - Con Đường Ký Ức

Chương 2299: Name of the Shadow - Tên Của Cái Bóng

Chương 2300: First Intern - Thực Tập Sinh Đầu Tiên

Chương 2301: Blessed Land - Vùng Đất Được Ban Phước

Chương 2302: Beautiful Monster - Quái Vật Xinh Đẹp

Chương 2303: Jade Palace - Ngọc Cung

Chương 2304: Needle in a Haystack - Mò Kim Đáy Bể

Chương 2305: Childhood Home - Ngôi Nhà Tuổi Thơ

Chương 2306: Forbidden Fruit - Trái Cấm
Chương 2307: Toy Room - Phòng Đồ Chơi
Chương 2308: Playthings - Đồ Chơi
Chương 2309: Death Game - Trò Chơi Tử Thần
Chương 2310: Fear the Truth - Sợ Hãi Sự Thật
Chương 2311: Snow and Ash - Tuyết và Tro Tàn

Chương 2312: Rules of Engagement - Quy Tắc Giao Chiến

Chương 2313: Pawns of Ash - Những Con Tốt Tro Tàn

Chương 2314: Pawns of Snow - Những Con Tốt Tuyết

Chương 2315: Army of Three - Đội Quân Ba Người

Chương 2316: Winning Strategy - Chiến Lược Chiến Thắng

Chương 2317: Worm of Doubt - Sâu Bọ Nghi Ngờ

Chương 2318: A New Paradigm - Một Mô Thức Mới

Chương 2319: Educational Trip - Chuyến Đi Giáo Dục

Chương 2320: Ash Castle - Lâu Đài Tro Tàn

Chương 2321: Truth or Death - Sự Thật Hoặc Cái Chết

Chương 2322: Beast Sacrifice - Hiến Tế Dã Thú

Chương 2323: Golden Dawn - Bình Minh Hoàng Kim

Chương 2324: Enemy Move - Động Thái Của Kẻ Thù

Chương 2325: Crystal Hive - Tổ Pha Lê

Chương 2326: Attack and Defense - Tấn Công Và Phòng Thủ

Chương 2327: Proper Siege - Cuộc Vây Hãm Đúng Nghĩa

Chương 2328: Crown of Horns - Vương Miện Sừng

Chương 2329: Defensive Advantage - Lợi Thế Phòng Thủ

Chương 2330: Volcanic Glass - Thủy Tinh Núi Lửa

Chương 2331: Last Square - Ô Vuông Cuối Cùng
Chương 2332: Payday - Ngày Lĩnh Lương
Chương 2333: Pit Stop - Trạm Dừng

Chương 2334: Bitter Solitude - Cô Đơn Cay Đắng

Chương 2335: Changing Shadow - Cái Bóng Đổi Thay

Chương 2336: A Strange Truth - Một Sự Thật Kỳ Lạ

Chương 2337: Actionable Strategy - Chiến Lược Khả Thi

Chương 2338: Dire Penalty - Hình Phạt Nghiệt Ngã

Chương 2339: Invading the Ice Hive - Xâm Chiếm Tổ Ong Băng

Chương 2340: Conquering Tyrant - Chinh Phục Bạo Chúa

Chương 2341: Cloud of Ash - Đám Mây Tro Tàn

Chương 2342: Divine Whims - Ý Thích Thần Thánh

Chương 2343: Game of the World Tree - Trò Chơi Của Cây Thế Giới

Chương 2344: Nature of the Beast - Bản Chất Của Dã Thú

Chương 2345: Infinity and Finality - Vô Hạn và Chung Cục

Chương 2346: Intricate Control - Kiểm Soát Tinh Vi

Chương 2347: Curse of Abundance - Lời Nguyền Của Sự Dồi Dào

Chương 2348: Death Will - Ý Chí Chết Chóc
Chương 2349: One Less Pawn - Ít Đi Một Con Cờ
Chương 2350: Igneous Rock - Đá Magma

Chương 2351: Sacred Shade - Bóng Ma Thiêng Liêng

Chương 2352: Shrine of Truth - Đền Thờ Sự Thật

Chương 2353: Sacred Battlefield - Chiến Trường Thiêng Liêng

Chương 2354: Plentiful Choices - Nhiều Lựa Chọn

Chương 2355: Empty Vessel - Bình Rỗng
Chương 2356: Grand Design - Thiết Kế Vĩ Đại
Chương 2357: Second Altar - Bàn Thờ Thứ Hai
Chương 2358: First Ring - Vòng Đầu Tiên

Chương 2359: First Siege - Cuộc Bao Vây Đầu Tiên

Chương 2360: Leader of the Pack - Thủ Lĩnh Bầy Đàn

Chương 2361: As Old and as True as the Sky - Cổ Xưa Và Chân Thực Như Bầu Trời

Chương 2362: Hunter and Prey - Kẻ Săn Mồi và Con Mồi

Chương 2363: Shattered Rock - Đá Vỡ Vụn
Chương 2364: Wolfbane - Khắc Tinh Của Sói
Chương 2365: Lured Into a Trap - Dụ Vào Bẫy

Chương 2366: Grand Enchantment - Bùa Chú Vĩ Đại

Chương 2367: Lake of Lava - Hồ Dung Nham
Chương 2368: Wrong Order - Sai Trật Tự
Chương 2369: Fine Thread - Sợi Chỉ Mỏng

Chương 2370: A Cruel Fate - Một Số Phận Nghiệt Ngã

Chương 2371: Nine Fates - Chín Số Phận

Chương 2372: Distant Gods - Các Vị Thần Xa Xôi

Chương 2373: Walls of the Trap - Những Bức Tường Của Cái Bẫy

Chương 2374: Demon of Doom - Quỷ Của Sự Diệt Vong

Chương 2375: Hear no Evil - Không Nghe Điều Ác

Chương 2376: Missing Time - Thời Gian Bị Mất

Chương 2377: Oblivious Victors - Những Kẻ Chiến Thắng Vô Tri

Chương 2378: Eerie Clues - Manh Mối Kỳ Lạ

Chương 2379: No Way Back - Không Còn Đường Lui

Chương 2380: Shifting Scales - Cán Cân Thay Đổi

Chương 2381: End of the Hunt - Kết Thúc Cuộc Săn

Chương 2382: Wrath of Mortals - Cơn Thịnh Nộ Của Người Phàm

Chương 2383: Lord of Rats - Chúa Tể Chuột
Chương 2384: Rat Legion - Quân Đoàn Chuột
Chương 2385: Pure Soul - Linh Hồn Thuần Khiết
Chương 2386: Rat Race - Cuộc Đua Chuột
Chương 2387: Godmeat - Thịt Thần
Chương 2388: Lure - Mồi Nhử

Chương 2389: Final March - Cuộc Hành Quân Cuối Cùng

Chương 2390: Ye Mighty - Hỡi Kẻ To Lớn
Chương 2391: Night Silk - Lụa Đêm
Chương 2392: Snow Castle - Lâu Đài Tuyết

Chương 2393: Who Puppeteers the Puppeteers - Ai Điều Khiển Kẻ Điều Khiển

Chương 2394: Confluence of Contradictions - Sự Hội Tụ Của Những Mâu Thuẫn

Chương 2395: Check - Chiếu Tướng
Chương 2396: Evening Star - Sao Hôm
Chương 2397: To a Flame - Hướng Về Ngọn Lửa

Chương 2398: Fuel of Desire - Nhiên Liệu Của Khao Khát

Chương 2399: Bound - Trói Buộc

Chương 2400: Breaking the Rules - Phá Vỡ Quy Tắc

Chương 2401: Two Tyrants - Hai Bạo Chúa

Chương 2402: Doubtless - Không Còn Nghi Ngờ

Chương 2403: Forced Enlightenment - Giác Ngộ Bắt Buộc

Chương 2404: Fifth Step - Bước Thứ Năm

Chương 2405: Rulers of the Sky - Những Kẻ Thống Trị Bầu Trời

Chương 2406: Spirit of Doubt - Linh Hồn Mơ Hồ

Chương 2407: Certain Death - Cái Chết Chắc Chắn

Chương 2408: Lost You Forever - Mất Ngươi Mãi Mãi

Chương 2409: End Game - Kết Thúc Trò Chơi
Chương 2410: Myriad of Stars - Vô Số Vì Sao
Chương 2411: Flesh Weave - Kết Cấu Thịt

Chương 2412: Weaver's Lullaby - Bài Hát Ru của Weaver

Chương 2413: Catching Up (With Myself) - Bắt Kịp (Với Chính Mình)

Chương 2414: The Incredible Adventures and Astonishing Deeds of Heroic Dreamer Sunless and his Dashing Best Friend Nigh

Chương 2415: Huge, Huge Trouble - Rắc Rối Cực Lớn